"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 [Светлана Анатольевна Багдерина] (fb2) читать онлайн
- "Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (а.с. Антология фантастики -2024) (и.с. Фантастика 2024-76) 36.52 Мб скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - Светлана Анатольевна Багдерина - Александр Гор - Любовь Сергеевна Черникова - Мария Устинова
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Александр Гор Контуженный: ПОБРАТИМ
«На тибетском языке есть поговорка: — «Трагедия должна использоваться как источник силы». Независимо от того, какие трудности, насколько болезненным является опыт, если мы теряем надежду, это и есть настоящая катастрофа».Далай Лама.
Пролог
Империя Аратан. Столичная планета Арата. Летняя резиденция императора. Скот Ар-Мурено медленно, смакуя, отхлебнул из высокого хрустального бокала, вино, как и всегда на императорском балу было превосходно, да и каким ему еще было быть при дворе одного из самых влиятельных аристократов Содружества, шутка ли, Император Аратана, властитель множества миров и повелитель доброй четверти освоенного пространства, решил устроить традиционный бал в честь дня рождения своей единственной дочери. Как раз за ней сейчас и наблюдал Скот, обворожительная девушка беззаботно кружилась в танце. Ее стройная фигурка была обтянута шикарным бордовым платьем, за стоимость которого вполне возможно было бы приобрести какую-нибудь заштатную планетку на окраине Империи. Старшая дочь короля была сегодня необычайно красива, золотистые волосы были уложены в замысловатую прическу, в волосах блестели россыпи драгоценных камней рубинового цвета, подчеркивающих природную красоту девушки. В последний раз граф видел ее около цикла назад, на точно таком же балу, но приуроченному ко дню рождения юного принца. С тех пор она изрядно похорошела и стала еще притягательнее. Не зря о ней мечтало большинство мальчишек империи, в тайне ото всех хранивших ее галоснимки в своих гаджетах. В отличии от большинства молодой граф, которому только недавно исполнилось двадцать циклов мог лицезреть ее воочию. Чем он в данный момент и занимался. Скот был атлетично сложен и очень привлекателен, по крайней мере у него не было никаких проблем с женским полом, он довольно часто позволял себе ничего не значащие интрижки, однако предпочитал не афишировать это. Он родился в такой семье, где привыкли повелевать, и выбирать свою будущую спутницу ему следовало очень основательно. В зале раздавалась красивая мелодия. Группа известных на все Содружество музыкантов профессионально исполняли популярную мелодию. По слухам, принцесса была фанаткой этой группы и это оказало огромное влияние на их карьеру, еще пару циклов назад о них никто и не знал, пока, в то время, совсем еще юная девушка случайно не обмолвилась, что ей понравилась одна из композиций. С тех пор дела у группы пошли в гору. Их альбомы продавались миллиардными тиражами, а концерты были расписаны на несколько циклов вперед, но сегодня они играли для кумира всей молодежи, принцессы Аратана Велины Ан-Сирайтис. Принцесса танцевала со своим младшим братом, высоким худощавым симпатичным молодым человеком шестнадцати лет, несколько более темные волосы чем у принцессы были собраны в хвост, он был одет в шикарный темно-синий камзол, на его бедре красовалась церемониальная рапира, но она нисколько не мешала ему танцевать, они с принцессой прошли через профессиональные руки многих наставников и могли дать фору любому танцору. Будь на месте Фариала Ан-Сирайтиса кто другой, это бы наверняка заставило молодого графа Ан-Мурено ревновать, но ревновать принцессу к брату было бессмысленно, да и, что греха таить, небезопасно. За отпрысками императора велось круглосуточное наблюдение и любой недобрый взгляд в их сторону мог тут же заинтересовать сотрудников службы безопасности. Граф дождался окончания мелодии и поставив недопитый бокал с вином на поднос проходившего мимо него официанта, направился в сторону совершающих церемониальные поклоны друг другу детей императора. Несмотря на то, что он принадлежал к дому одного из четырех великих герцогов Империи, ему нечасто удавалось встречаться с венценосными отпрысками, семья императора вела достаточно закрытый образ жизни и нечасто их можно было повстречать на светских мероприятиях. Бал в честь дня рождения принцессы как раз и был одним из таких удачных дней. Граф подошел к парочке и церемонно поклонился, положив левую руку на эфес рапиры, а правую, сжав кулак, прижал к сердцу. «Ваши высочества, мое почтение», — вежливо поздоровался он с обоими молодыми людьми. Принц и принцесса в ответ слегка наклонили головы и синхронно ответили: — «Здравствуйте, граф». «Ваше высочество, — обратился Скот к девушке, — я бы хотел поздравить вас с днем рождения и пожелать долгих лет жизни и процветания вашему дому от себя лично и от моего дома Ар-Мурено». «Благодарю вас граф, вы очень любезны», — очаровательно улыбнувшись ответила принцесса. — Могу ли я пригласить вас на танец, ваше высочество, окажите мне честь. «Граф, первые три танца мои, принцесса мне проспорила, а потом, за мной уже очередь выстроилась, присоединяйтесь к ним», — по доброму улыбнувшись ответил за принцессу Фариал и кивнул в один их концов зала, где толпилось несколько молодых парней, среди которых Скот узнал нескольких аристократов, которые носили гораздо более младшие титулы чем он. «Моя принцесса, но я не вижу там ни одного графа, одни виконты, разве могут они доставить вам истинное удовольствие в танце», — с жаром ответил граф и пристально посмотрел в глаза девушки. «Во-первых, я не ваша граф, вы забываетесь, а во-вторых, нарушать слово для аристократа недопустимо, не хотите же вы что бы я уронила свою часть», — фыркнула принцесса и брезгливо посмотрела на Скота. В глазах молодого графа на доли секунды промелькнуло бешенство, но это не укрылось от внимательного взгляда принца. «Граф, по-моему, вы выпили лишнего, прогуляйтесь, подышите свежим воздухом. Сегодня я не разрешаю вам танцевать со своей сестрой, на правах брата», — по-прежнему улыбаясь сказал принц, но на этот раз в его словах чувствовалась твердость и уверенность в собственных силах. Да, он мог ему приказывать, сейчас они с принцессой были самыми старшими аристократами на этом празднике жизни. «Простите мою дерзость, ваши высочества, вы безусловно правы, разрешите откланяться», — склонившись в поклоне ответил граф и, распрямившись, развернулся на месте и направился в сторону анфилады летнего дворца. На его лице нельзя было прочитать ни одной эмоции, только вот, никто не знал, что в этот момент происходило в душе молодого графа. Как только он оказался на балконе, он резко сжал кулаки и зажмурился, ему очень хотелось выругаться и что-нибудь разбить на мелкие кусочки, желательно голову этого мерзкого принца, как он посмел это сказать ему, наследному сыну герцога Ар-Мурено, да что этот сопляк о себе возомнил. Я же разорву его на тысячу кровавых лоскутов. Отчаянно хотелось рычать. Однако, Скот прекрасно знал, что каждый сантиметр летнего дворца императора просматривается, и кластер искинов службы безопасности анализирует движения каждого мускула всех присутствующих высокопоставленных гостей. Нет, он не так глуп, он не позволит привлечь к себе внимание, не будь он графом Ар-Мурено, он поступит так как велит девиз его рода, «Заморозь свою ярость и рази врагов ледяным клинком». Граф несколько раз глубоко затянулся сладким воздухом столичной планеты Араты. В его легкие, сведенные спазмом острого приступа ярости, ворвались ароматы окружающих летнюю резиденцию императорской семьи садов. Тысячи садовников заботливо культивировали на огромных пространствах множество самых прекрасных растений со всех уголков Содружества. Большая часть населения империи были бы рады хоть одним глазком увидеть все его прелести и диковины, но сейчас он не приносил графу абсолютно никакого облегчения. С таким же успехом он мог бы дышать канализационными миазмами в каком-нибудь промышленном захолустье. Он крепко сжал зубы, усилием воли заставил себя улыбнуться и нацепить на себя маску удовольствия. С трудом, но это ему удалось. Он еще несколько минут постоял, привыкая к маске и, развернувшись, вернулся в зал. Теперь ему казалось, что все вокруг смотрят только на него, ведь его только что так оскорбили, а он стерпел, проглотил оскорбление словно какой-то плебей. Однако, сейчас покидать бал было нельзя, а то, чего доброго, подумают, что он настолько слаб, что не может контролировать себя. Нет, щенок, я еще до тебя доберусь. И до тебя, сучка, разложу, как простую служанку, дай только немного подготовиться. Граф Ар-Мурено еще некоторое время прогуливался по залу, даже пригласил на танец какую-то девушку, внешность которой даже не отложилась в его памяти. После танца он, не привлекая внимания, покинул императорский бал и отбыл в столичную резиденцию своего отца, великого герцога империи Аратан Виста Ар-Мурено. Как только он оказался на территории резиденции, он сразу же поднялся в свои покои и только там дал волю своей ярости, он рвал и метал, разбивая изящные предметы искусства, которые целенаправленно коллекционировала его матушка и расставляла во всех семейных гнездах. Скоту было глубоко наплевать на их редкость и стоимость, ему нужно было выпустить из себя до поры до времени сдерживаемую ярость, и он с удовольствием делал это. После того, как первый поток злости был выплеснут, он связался с искином мажордомом и потребовал себе бутылку крепкого алкоголя, как только требуемое было ему предоставлено, он залпом выпил несколько бокалов и только после этого немного успокоился. Скот сел в кресло, налил себе в бокал еще порцию напитка и начал медленно цедить его. В его голове строились планы мести детям императора, и чем дольше он сидел, чем пьянее он становился, тем более изощреннее его воображение помогало ему продумывать многоходовые комбинации. Через час, недопитый бокал выпал из ослабевших пальцев хватившего лишнего парня. Дроид-уборщик неслышно появился из зарядной ниши и, подхватив упавший на пол стакан, собрал остатки пролившейся жидкости, после этого он также неслышно убрался восвояси.Планета Земля. Город Калининград. 2030 год. «Евгений Соловьев, — позвала выглянувшая из кабинета военного комиссара девушка, носившая погоны старшего лейтенанта медицинской службы, — вы следующий, проходите». Она скрылась за оставшейся открытой дверью, и я тут же поднялся из мягкого откидного кресла, стоявшего в коридоре военного комиссариата города Калининграда. Я мысленно попытался успокоиться и, сделав несколько твердых шагов, вошел в кабинет. Перед входом я попытался сделать как можно более незаметными следы полученного несколько лет назад ранения. Я был одет в неброский серый пиджак и такой же расцветки брюки. Ничего более официального я не смог найти в своем гардеробе, а покупать, тратя на что-то новое свою, итак, невеликую пенсию, не посчитал нужным. В руках я держал папку с комплектом своих документов. «Здравствуйте», — негромко поздоровался я с комиссией, заседающей в кабинете. За длинным столом находилось трое мужчин, с прошлого раза тут совсем ничего не поменялось. В кабинете кроме них находилась та самая девушка, которая выполняла роль секретаря, она сидела за отдельным столом и что-то набирала на клавиатуре ноутбука. Ноздри уловили множество запахов, смесь каких-то медицинских препаратов, бумаги, парфюма и антисептиков. После того как противник начал применять различные штаммы экспериментальных бактерий это стало нормой жизни. Распространение эпидемий удалось предотвратить, хотя по началу было непросто. «Здравствуйте, молодой человек, — поздоровался сидящий в центре стола немолодой полковник, — проходите». Я сделал несколько шагов и остановился напротив стола, со всеми сидящими за ним я уже неоднократно встречался в этих стенах. «Итак, Евгений Николаевич, вы опять навестили нас», — с отеческой улыбкой сказал военный комиссар полковник Демьяненко. «Так точно, товарищ полковник!», — гаркнул я и встал по стойке смирно. «Ну вот, опять, молодой человек, — сказал подполковник медицинской службы, в погонах которого наравне со звездами можно было легко разглядеть известную всем эмблему, — мы с вами встречаемся уже не первый раз и мне по-прежнему нечем вас обрадовать, вы ведь наверняка сами прекрасно знаете, что по медицинским показателям мы не можем восстановить вас на службе, сейчас не двадцать пятый год, когда это было бы возможно. Поймите, с вашим диагнозом нельзя служить, да вам даже двигаться-то с опаской нужно». «Товарищ подполковник, я прекрасно себя чувствую и готов пройти любые проверки, — уверенно заявил я, — вот тут у меня заключения независимых экспертов о том, что я в порядке», — показал я свою папку. «Евгений Николаевич, на стене висит зеркало, подойдите пожалуйста к нему», — попросил председатель медицинской комиссии. Я сделал несколько шагов и, как и просили, посмотрел в зеркало, я прекрасно догадывался зачем он это сделал и что он хотел мне показать, правая половина моего лица была частично парализована, не сказать, чтобы это сильно меня портило, во всяком случае я к этому давно привык, однако, скрыть не до конца открытое веко и опущенный уголок губ было невозможно, да и во время разговора была заметна разница в мимике. — У вас было проникающее осколочное ранение головы, из вас достали два осколка, а один до сих пор находится в тканях головного мозга, о какой службе может идти речь, молодой человек, мы просто не имеем права пропустить вас, поймите, это подсудное дело, на это никто не пойдет, никакие независимые экспертизы не помогут. У вас однозначная категория «Г», вы абсолютно негодны к службе, у вас инвалидность. — Товарищи офицеры, я должен служить, для меня это все, прошло уже три года после моего увольнения, нет мне тут жизни, никому я тут не нужен, пошлите меня куда угодно, но восстановите на службе, согласен пойти даже сержантом или, если нужно, рядовым. — Старлей, не дури, ты уже сейчас, при нормальном разговоре не совсем себя контролируешь, буквы путаешь, да что мне тебе объяснять, ты не дурак и сам все прекрасно понимаешь и лучше всех знаешь о состоянии своего здоровья. Ты что думаешь, что я контуженных на своем веку не видел, поверь, навидался по самое не могу, и прекрасно знаю, что потом происходит, тебе не о службе надо думать, а о том, как бы прожить подольше, или не у тебя год назад микроинсульт случился. После этих слов я опустил голову, до последнего я надеялся, что этот факт останется неизвестен комиссии, однако, я недооценивал современные цифровые системы. Две тысячи тридцатый год все-таки на дворе, все всё обо всех знают. — Вижу, что парень ты неплохой, но и под монастырь тебя подводить я не стану, осколок из тебя не смогли вытащить, на чудо понадеялись, и оно случилось, ты выжил и сохранил себя и все свои функции, так и живи, а кому послужить нашей Родине найдется. «Там сейчас по лесам недобитки прячутся, вы же знаете, а я морпех, меня этому учили, ну убьют меня, да и плевать, главное, что я умру с оружием в руках, а не как штафирка», — с жаром выпалил я. «Евгений Николаевич, — обратился ко мне председатель комиссии, — мы вашу позицию услышали, подождите пожалуйста возле моего кабинета». «Есть, товарищ полковник, — гаркнул я и развернувшись вышел из кабинета, уже оказавшись за дверью я подумал, — и вот, и чего я голос повысил, только хуже будет, тут надо настойчиво уговаривать, а не лезть на рожон». Ожидание возле кабинета военного комиссара затянулось, в очереди на комиссию было немало юношей и девушек желающих или нежелающих проходить службу. По закону, после событий восьмилетней давности, каждый гражданин был обязан проходить военную службу, мужчины два года, а девушки год, но у них была возможность по личной просьбе увеличить срок службы до двух лет. Никто не запрещал становиться кадровым военным, общество давно повернулось к армии лицом, и служба была очень почетным родом деятельности, сам я осознанно стал военным. Родился я на стыке тысячелетий, в двухтысячном году, потом учился в кадетском классе, занимался боксом, затем поступил в Рязанское Воздушно-десантное Командное Училище, хотел стать офицером, ну а потом понеслось, начался затяжной конфликт, перекроивший мировое устройство. К концу обучения нас уже морально готовили к тому, что нас пошлют на фронт, шел третий год войны. Среди курсантов ходило множество слухов, которые, к сожалению, подорвали у многих боевой дух, и они решили соскочить в последний момент. Однако, я был уверен в том, что я все делаю правильно. Хоть и пришлось мне выслушать от родителей, но я выбрал свой путь. По распределению меня направили в бригаду морской пехоты на Черноморский Флот и, хотя мы ждали, что нас сразу же отправят на фронт, первое время нам дали на акклиматизацию. Мы прошли боевое слаживание и только через восемь месяцев попали в район боевых действий. Там я прошел настоящую школу жизни и понял, что то, чему меня обучали, не стоит ровным счетом ничего, в последние годы обучения нам конечно преподавали обобщенный боевой опыт, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило там, на передке. Вопреки ожиданиям, приняли нас очень тепло, вообще войсковое товарищество это нечто особенное, я сравнивал командиров, которые непосредственно воевали, с теми, кто отсиделся в тылу и видел, что это как небо и земля. Довольно скоро и мы сами стали точно такими же волками войны. Научились по звуку определять тип прилетающего снаряда, брать вражеские укрепрайоны штурмом, стрелять из всего что только имеет такую функцию. А потом мне не повезло, или повезло, это как посмотреть, я выжил, и это несомненный плюс. Я потерял боевых товарищей, здоровье и смысл жизни, это безусловно минус. Большущий жирный минус, который не давал мне покоя уже практически три года. Если бы не проклятый осколок, который засел так глубоко, что его побоялись извлекать, я бы наверняка смог восстановиться, а так, у меня это не получалось уже полгода. Я настойчиво обивал пороги военного комиссариата, пытался подделать медицинские заключения, просил, умолял, но меня никто не хотел даже слушать. Я прекрасно понимал свое состояние, и про последствия контузии знал лучше многих, все-таки живу с этим уже несколько лет. Тут главное не волноваться и не выходить из себя, иначе можно и проблем себе заработать. Несколько раз так и случалось, спасало удостоверение инвалида войны и фотокарточка в форме с орденами. Мне было на все это наплевать, я знал из выпусков новостей, что в Прибалтике еще слоняются недобитые ячейки нацистов, они появлялись словно грибы после дождя и по прогнозам экспертов их полностью удастся ликвидировать не раньше, чем через десяток лет. За последние годы они неплохо научились скрываться, подкармливаемые спецслужбами вероятных противников, с ними постоянно велась подрывная работа. Недавно созданный Комитет Чистоты, конечно, непрерывно вел работу по локализации и устранению подобных ячеек, но, на данный момент, работы еще хватало. Все это постоянно можно было услышать из выпусков новостей. Эти выпуски заставляли меня бессильно скрипеть зубами. Мне часто снились сны, особенно когда я забывал принять лекарства, ко мне приходили боевые товарищи и звали за собой, терпеть это становилось все труднее и труднее. Я научился жить с головной болью, хотя мне постоянно доказывали, что в мозге нет нервных окончаний и он болеть не должен. От воспоминаний меня оторвал голос полковника Демьяненко: — «Проходи, старлей, чего приуныл». Я встал и прошел в кабинет, вслед за мной вошел пожилой полковник, только сейчас я обратил внимание на то, что он при ходьбе слегка приволакивал левую ногу, он прошел и сел в кресло за своим столом, а я так и остался стоять в шаге от него. — Ты не думай, Женя, что я против тебя настроен, думаешь мне легко? Я тоже, как и ты был списан. Вот, и ногу потерял там же, где и тебе досталось, не всегда ведь я кабинетным был. Пришлось и мне поползать на брюхе. «Извините, товарищ полковник, ничего плохого я про вас не думал», — опустив глаза проговорил я. — Медики задробили тебе восстановление на службе. После этих слов из меня словно бы выдернули стержень, опять у меня ничего не вышло, руки сами собой сжались в кулаки, внутри начало нарастать раздражение. «Да ты не горячись, старлей, вижу, что есть у тебя за душой что-то, надо тебе это, всем бы такой настрой, поэтому, есть у меня к тебе предложение», — негромко сказал полковник и внимательным взглядом посмотрел мне в глаза. «Я слушаю, товарищ полковник», — мгновенно собравшись сказал я и ответил ему таким же твердым взглядом. — Вот, теперь вижу, что ты не просто спятивший боевик, есть в тебе сила духа, брат. В армию я тебя взять не могу, да и никто не сможет, это ты уже сам давно должен понять, но есть один вариант. Давно небо копчу, есть у меня нужные знакомые, могу похлопотать и взять тебя скажем так, волонтером. Будешь по лесам нациков выслеживать, понимаю, это не армия и, случись что, никто твоим родственникам компенсацию не выплатит. Я слушал и прокачивал в голове ситуацию, а что я теряю, ничего, квартира есть, родителям в случае чего отойдет, семьи нет, не успел, ничего меня не держит, а работа нормальная, знакомая, и пользу обществу принести смогу. — Я согласен товарищ полковник. — Хорошо подумал, старлей? — Хорошо, когда, куда, как? Полковник открыл ящик стола и достал оттуда визитку черного цвета, протянул ее мне, и я взял ее в руки. На одной стороне было изображение стилизованного подснежника, а на второй номер телефона. — Позвони по номеру и тебе все расскажут, если спросят кто дал, скажешь Байкал. «Я понял, спасибо, товарищ полковник», — ответил я, пряча визитку как нечто драгоценное, да это и было для меня сейчас самое дорогое, мой возможный билет в прежнюю жизнь. — Иди, старлей, и не пуха тебе, береги себя. «К черту!», — негромко ответил я и пожал руку, протянутую полковником Демьяненко. Развернувшись, я вышел из кабинета и не оборачиваясь поспешил на выход, звонить решил из дома, не дело обсуждать такие предложения на улице. Вернувшись домой, я сразу же достал заветный кусочек пластика и набрал номер, который был на нем написан, некоторое время в трубке раздавались гудки, но потом трубку взяли, и я услышал в ней приятный женский голос: — «Галантус, отдел кадров, здравствуйте, слушаю вас». «Эмм, здравствуйте, девушка, я звоню по поводу трудоустройства», — немного растерявшись промямлил я. «Рекомендант?», — требовательно спросила она. «Что простите?», — не сразу врубился я в то, о чем меня спрашивают. — Кто вам дал рекомендацию? «А-а-а, понятно, Байкал», — наконец-то дошло до меня. «Ожидайте», — коротко бросила она и в трубке раздалась ненавязчивая мелодия. «Интересно, и что это за Галантус такой, — подумал я, но долго размышлять мне не дали, в трубке опять раздался мелодичный голос, — рекомендация обработана, ожидайте указаний», — предельно лаконично проинструктировала она меня и положила трубку. «Ну вот и что это было, какие указания?», — однако, долго гадать не пришлось, через минуту на мой телефон пришло сообщение, время и адрес, по которому мне было необходимо прибыть.
Глава 1. Попаданец
Вот уже пятый месяц как я вновь на службе, конечно, это немного не то, к чему я привык, никакой армейщины, более всего это было похоже на частную военную компанию. Придя на собеседование, я сразу же окунулся в череду проверок, в основном они касались моей психики и личных качеств. На столе у человека, имени которого я так и не узнал, который проводил со мной собеседование и тестирование, оказалось мое полное личное дело, которое я и сам-то полностью не видел никогда. Там-то я и понял, что «Галантус» не так-то и прост. Это было боевое крыло «Комитета Чистоты» и попасть туда было непросто. Но у меня это получилось, пришлось правда подписать целую кипу всевозможных подписок о неразглашении, отказов от возможных претензий и тому подобное. Я, не сомневаясь в своем выборе, согласился со всем и, честно говоря, не пожалел. Мы занимались полезным для общества и моей Родины делом, охотились на залегших на дно националистов где только можно и нельзя. В данный момент мы выслеживали одну из группировок, укрывшийся в лесах прибалтийского протектората. Мы несколько дней шли по следам банды, орудовавшей в окрестностях Салдуса. В группе, к которой я был приписан, было десять человек и за каждого из них я не задумываясь отдал бы жизнь, парни подобрались серьезные, целеустремленные и профессиональные, они очень тепло отнеслись к новичку в моем лице и помогли мне влиться в коллектив. Передвигаться по частично заболоченным прибалтийским лесам было непросто, а ведь еще приходилось тащить на себе и боекомплект и продукты, да и экипировка весила изрядно, но никто из нас не жаловался, у всех была четкая цель, найти и уничтожить банду, и чем быстрее, тем лучше. Потому что после этого, будет следующее задание. Мы двигались боевыми двойками, прикрывая друг друга, на удалении примерно тридцати метров, так мы могли просеивать гораздо большее пространство, шли молча, практически в полной темноте, видеть нам помогали приборы ночного видения с функцией тепловизора. Все команды мы получали на наручные тактические планшеты, достаточно было мельком посмотреть на него и сразу же было понятно расположение бойцов отряда на местности, до точки, обозначенной на брифинге, оставалось около семисот метров. Надо отдать должное руководителям «Галантуса», экипировка у нас была на уровне, нам бы такую в двадцать седьмом, глядишь, все бы сложилось совсем по-другому. Когда до точки оставалось всего сто метров, наш командир едва слышно проговорил команду, и умная начинка тактического планшета автоматически перевела речь в текст и разослала каждому члену группы текстовые указания. — Всем залечь, Змей, Пластун, на разведку. Мы тут же выполнили приказ и затаились во тьме леса. Я краем глаза наблюдал, как медленно смещаются по карте две точки, значит, наши разведчики выдвинулись к цели, по опыту я знал, что долго они там не пробудут, максимум через полчаса они уже должны вернуться обратно. Недалеко от меня чуть слышно было дыхание Кабана, второго члена нашей боевой двойки, свой позывной он получил за габариты, сто тридцать килограмм чистого веса и два метра роста, бывший десантник, выпустившийся на два года раньше меня и тоже хлебнувший немало. Свой позывной я получил сразу же как только меня представили членам группы, увидев мое лицо, они в один голос заявили: — «Теперь у нас есть свой Рембо», — видимо, частичная парализация лица дала о себе знать, я не стал возражать, по старой армейской традиции позывные дает командир отряда, и раз уж ребята так единогласно решили, то так тому и быть. А когда они узнали, что меня зовут Женя, то вообще заржали и заметили, что я еще и Джон, с тех пор я откликаюсь на Джона Рембо. Ровно через двадцать пять минут наша разведка вернулась и их отметки соединились с меткой командира отряда, еще через три минуты на мой планшет пришел приказ, мы должны были в течении сорока минут окружить замаскированный лагерь и по команде старшего начать зачистку. То, что всё пошло не по плану я понял, как только к исходу тридцатой минуты отведенного нам времени, в ночной тишине раздался взрыв, к этому моменту мы с Кабаном находились уже на позиции и производили контроль территории бандитского лагеря. По полученным через наши спутники и агентурным данным, здесь должно было находиться до двадцати пяти хорошо вооруженных и обученных боевиков, они располагались на небольшой полянке, которая находилась в относительно сухом месте, что позволило им выкопать несколько землянок, не боясь подтопления и хорошо замаскировать их дерном и ветками. В центре лагеря я видел тепловые отметки трех боевиков, несших дежурство, как только прозвучал взрыв, я сразу же взглянул на планшет и определил место, где он произошёл. Одна из меток с номером пять была еле видна, это означало, что датчики, вшитые в наши костюмы, зафиксировали ранение члена группы. Под номером пять у нас числился Буран, улыбчивый парень из Оренбургской области, казах по национальности, видимо, в темноте он не заметил растяжку и подорвался. Второй член его двойки находился недалеко от него и не двигался, его жизненные показатели были в норме, возможно, что он находится без сознания оглушённый взрывом или ещё что-то в этом роде. Времени на то, чтобы оказывать помощь раненому товарищу не было, я прекрасно понимал, что сейчас главная задача устранить противника. Их двадцать пять человек, а нас осталось всего восемь. Сейчас, все они лихорадочно вооружаются и очень скоро полезут наружу, где-то слева от меня несколько раз просвистел винторез и трое дозорных, которые уже повскакивали со своих мест, повалились на землю. В этот момент из землянок начали выбегать боевики, они сразу же открывали беспорядочную стрельбу, поливая огнём всё вокруг. Наша команда начала методичный отстрел врагов в зоне своей ответственности, противники выбывали из строя очень быстро, они едва успевали произвести с десяток выстрелов, как кто-то из нашей команды снимал его. В моих руках был АКСПБМ, специальная бесшумная модификация глубоко модернизированного автомата калашникова, это оружие было практически бесшумным и у него отсутствовали визуальные признаки выстрела, как только я его увидел, то влюбился в него с первого взгляда. Я успел снять троих бандитов, когда мир вокруг меня взорвался, не так и просты оказались эти националисты, не только растяжки были понатыканы вокруг. Оказалось, что у них есть ещё один сюрприз, минное заграждение с дистанционным управлением и сейчас они произвели подрыв. Нашей двойке не повезло, Кабан оказался рядом с миной и после её детонации его отбросило в мою сторону, его ста тридцати килограммовая туша врезалась в меня и впечатала в дерево, от удара в моей голове всё поплыло, куда-то в район плеча прилетел осколок, и, кажется, пару рёбер мой товарищ мне всё-таки сломал. Большую часть осколков массивное тело друга приняло на себя и тем самым спасло мне жизнь. Многофункциональный шлем слетел с моей головы и откатился куда-то в сторону, благо, я не выпустил из рук автомат, перед глазами плавали круги, но я находился на пределе концентрации и попытался взять себя в руки. Времени на то, чтобы искать шлем не было и я положился на звук. Прицел АКСПБМ был снабжен качественным ночником, но из-за круговерти перед глазами я ничего не мог там увидеть, поэтому, я залёг рядом с телом своего мёртвого товарища и стал напряженно вслушиваться в звуки боя. Как только зрение немного пришло в норму, я сразу же посмотрел на планшет, на нём было всего пять отметок, значит, половину группы мы уже потеряли, проклятье. Я прильнул к окуляру ночного прицела и начал выбирать себе цель, оценив обстановку, я понял, что часть боевиков уже скрылась в лесу воспользовавшись прорехой в нашей цепи. Я отчётливо слышал звук который удалялся в сторону от меня. Нет, ребятушки, не уйдёте, сняв с мёртвого Кабана его шлем, я нацепил его себе на голову, к счастью, он функционировал и не пострадал при взрыве. За деревьями, метрах в двадцати от меня промелькнул тепловой силуэт, значит я не ошибся, кто-то из этих мразей всё-таки проскочил. Ну уж нет, ребята, соскочить с этого экспресса в ад я вам не дам. Я поднялся, преодолев головокружение, и медленно двинулся в сторону убегающих боевиков. У них не было такой экипировки и двигаться в ночной темноте им было гораздо сложнее, я же шёл за ними как на прогулке, нужно было только следить за тем, чтобы ненароком не наступить на какую-нибудь сухую ветку. Время от времени я бросал взгляд на планшет, отметки моих боевых товарищей были уже на территории лагеря, значит они закончили и сейчас зачищают базу, это хорошо, но у меня тоже есть работа. Надеюсь, что они поняли по движению моей отметки, что произошло и куда я двигаюсь. Как только до противника осталось около десяти метров, у меня появилась возможность произвести выстрел, отработанным движением я вскинул автомат и выпустил бесшумного посланца смерти в голову крадущегося боевика. С какого расстояния промахнуться было очень тяжело и моя цель упала на землю не издав ни звука. Я притаился за деревом высматривая следующего беглеца, сверившись с планшетом, я увидел, что отметки всё ещё были в лагере, они медленно перемещались по территории и я переключился на поиск цели. В этот момент произошло что-то странное, сначала я подумал, что начинка моего навороченного шлема Сфера-15 дала сбой, потому что система ночного видения заглючила, в области зрения пошли полосы, а потом и вовсе она отключилась. Чёрт, только этого мне сейчас не хватало, я уже протянул руку для того чтобы отсоединить модуль с оптикой, как по моему телу прошла какая-то волна, когда-то в детстве я случайно засунул руку в старый усилитель, оставшиеся от отцовской юности, когда он находился под питанием. На всю жизнь я запомнил удар высокочастотным током и в этот раз ощущения были схожими. Тело выгнуло дугой и сковало спазмом, я повалился на землю ударившись о ствол дерева головой, если бы я был без шлема, то я наверняка бы её разбил, а так, только лампочку встряхнуло. Сначала я подумал, что это осколок всё-таки дал о себе знать и после взрыва что-то повредил в моей голове, я давно морально был готов к этому и знал примерный перечень симптомов которые могут быть, эта потеря контроля над собственным телом вполне вписывалась в них. В голове гудело, если бы не мёртвый прибор ночного видения, я мог бы попытаться хоть что-нибудь разглядеть, но он не давал мне этого сделать. «Ну вот и добегался ты, Джонни, не такой ты живучий оказался как Рэмбо», — пронеслось в моей голове, но внезапно где-то рядом с собой я услышал голоса. Язык был мне незнаком, значит, всё-таки прибалты, и, скорее всего, они доберутся до меня быстрее чем свои. Эх, гранату бы сейчас, прихватить с собой парочку тварей, да только вот не дотянуться до разгрузки. Голоса приблизились, и я прислушался к негромкому, чем-то приглушенному разговору, за время службы я слышал множество языков, но сейчас я готов был поклясться, что такого я точно не слышал, неужели наемники. Очень даже может быть. Голоса раздавались уже практически вплотную ко мне, и я ощутил на себе повторный мышечный спазм, дальнейшее я не запомнил. Борт пиратского фрегата «Расправа». «Вы кого там набрали, уроды, я вас за чем посылал? — кричал крепкий мужчина, прохаживаясь вдоль построившихся абордажников, — последняя партия вообще ни о чём, одни отбросы, из десяти человек только трое чего-то стоят. Может быть вас самих продать черномазым, раз вы не в состоянии выполнить простую задачу? Что молчите, дебилы? Мы этим рейсом должны были неплохо приподняться, а в итоге, корабль повреждён и вместо товара мусор! У половины качество мозгов ниже минимума, их никто не купит, да они даже руду добывать не в состоянии!». Командир абордажной команды, кому в основном и предназначались эти слова, попытался оправдаться: — «Командир, у нас было слишком маленькое окно возможностей, искать других не было времени, вы же сами нас торопили». — Конечно торопил, нам надо было сваливать из системы и вообще, какого хрула ты учишь меня как надо вести дела и в чём-то обвиняешь. На этой планете полно высококачественного мяса, а вы привезли одно дерьмо. Что мне теперь с ним делать? Ему прямая дорога в утилизатор, а не на продажу, значит так, у каждого из вас я срежу половину выплат, это будет вам уроком на будущее, а если это повторится ещё раз, я продам ваши никчёмные задницы аварцам. Вам всё понятно? По шеренге пиратов разнеслось угрюмое: — «Так точно». «Может быть, у кого-то из вас есть претензии? Так вы не стесняйтесь, выскажите их сейчас», — осмотрев строй и постаравшись заглянуть каждому из бойцов в глаза, спросил главарь. Строй пиратов молчал, они прекрасно знали крутой нрав своего командира и понимали, что открывать свой рот в этой ситуации весьма небезопасно, того и гляди, действительно продаст в рабство и будет в своём праве. Каждый из них подписал в свое время контракт и не всегда они читали то, что было написано мелким шрифтом в самом конце. Капитан Рок Скотти ещё раз окинул взглядом бойцов и смачно сплюнул на палубу, а затем гаркнул во всё горло: — «Всем разойтись». Разбор полётов был закончен, и раздосадованный командир пиратского фрегата направился в медицинский отсек, там его встретил штатный врач команды, выполнявший множество важных задач. «Чем меня обрадуешь, док? Что, на самом деле всё так дерьмово как ты мне расписал в первый раз?», — спросил капитан, усаживаясь на небольшой диванчик. «Да, командир, в этот раз товар некачественный, нормально продать сможем только тридцать пять разумных, остальных, как некондицию, в принципе можем сдать на рудники или тем, кому нужны такие безмозглые работяги, но цену за них не выручим. Пятнадцать человек вообще просто мусор, такого дерьма мы тут никогда не набирали», — подтвердил доктор Ханул. «Да уж, не удачно сходили, — согласился капитан корабля, — но и выбрасывать их тоже жалко, все-таки ресурсы на них потратили. Как думаешь, продать их реально хоть куда-то?». — Ну, в принципе, надо посмотреть на бирже, может быть куда-то нужно мясо для опытов, иногда всплывают такие заказы, ты же знаешь. Так сможем хотя бы расходники отбить. «Это верно, давай, определяй их в морозильник и сделай доклад мне по самым перспективным организмам, мне надо подбить бухгалтерию и знать примерно сколько мы сможем заработать», — отдал стандартное распоряжение капитан и встал с дивана. «Хорошо, командир, через час пришлю обстоятельный доклад», — подтвердил доктор и откинулся в кресле полу прикрыв глаза, стало понятно, что он погружается в работу со своей нейросетью. Настроение у Рока было безрадостным, он намеревался хорошо заработать и поменять корабль, на рынке как раз было подходящее предложение и он уже сделал задаток, чтобы хозяин корабля не продал его раньше времени, а теперь становилось ясно, что и задаток и возможность покупки нового корабля он потерял. К тому же, придётся изрядно потратиться на ремонт, им едва удалось проскочить через червоточину, в последнее время рейды на эту планету становились крайне опасными, проклятые ящерицы серьёзно усилили безопасность этой системы. Это значило одно, пора было завязывать с ней, надо искать новые охотничьи угодья, в другой раз так может и не повезти. Радовало, что среди некачественного товара ему удалось поймать несколько очень перспективных разумных, вот за них он точно сможет получить приличные деньги, правда, знать об этом никому не стоит. Через пятнадцать дней фрегат вышел из гипера в системе Калдис, именно здесь находилась одна из пиратских баз, которая сотрудничала с арварцами, именно тут находилась одна из самых оживлённых бирж по продаже рабов в этом секторе. Капитан Рок возил сюда товар уже много лет, ему не нужно было искать к кому обратиться чтобы пристроить живой товар любого качества, хорошо налаженные связи позволяли сделать это без труда. Среди команды чувствовалось оживление в предвкушении долгожданного отдыха. Станция «Ремеш» могла предложить качественные развлечения на любой, даже самый изысканный вкус, особенно местные заведения славились среди любителей плотских утех, среди желающих пощекотать нервы в поединке с каким-нибудь дикарём или ксеносом. Как только корабль встал на парковочную орбиту «Ремеша», в медицинский отсек были направлены рабочие бригады состоящие из техников и бойцов, они доставали из трюма криокапсулы с замороженными рабами и переправляли их в медицинский отсек. Уже там доктор выводил разумных из криосна, вкалывал универсальные комплексные прививочные препараты. Это были своего рода вакцины от всевозможных, самых распространенных и заразных заболеваний, без этих прививок попасть на любую станцию было невозможно, медицинские сканеры на входе сразу же определят в организме разумного отсутствие специфических маркеров и последует немедленная изоляция и крупный штраф, ну а в местах подобных этому, можно было и в рабство угодить. Рок, в отличие от своих коллег, никогда не устанавливал нейросети рабам, ведь никогда не знаешь, как будущий покупатель захочет использовать своё приобретение, да и портить мозги установкой какой-нибудь низкокачественной сетки было просто экономически невыгодно. Нет, он предпочитал доставлять товар таким, какой он был при поимке, единственное что он делал, обучение галактусу, общему языку Содружества при помощи гипноизлучателя. Во-первых, так было проще работать с рабами, появлялась возможность что-то им объяснять, а во-вторых, это не портило качество мозгов, ведь в конечном итоге именно мозги были самым ценным в них. Современные медицинские технологии могли вылечить практически любую болезнь, поправить любое ранение, а вот улучшить мозги, они были не в состоянии. Установка качественной высокоранговой нейросети, конечно, добавляла определённые проценты к интеллекту, но, по большому счёту, это было несущественно. Как только пробуждённых и обученных языку рабов набиралось десять человек, их тут же переправляли на станцию при помощи грузопассажирских ботов. Рок уже связался с работорговцами и заочно договорился о цене за самый лучший товар, нет, всё-таки не зря он решился на эту ходку, не зря ломал комедию перед абордажниками, распиная их за низкое качество товара. В этот раз он всё-таки сможет заработать, но вот команде знать об этом не нужно, а доктор будет молчать и держать язык за зубами, хотя, конечно, выхлоп мог бы быть и пожирнее. Как только весь кондиционный товар был продан, осталось решить судьбу человеческих отбросов, коих набралось аж целых пятнадцать человек, у большинства из них уровень интеллекта не дотягивал и до семидесяти пунктов. Судя по данным медицинского сканера, они долгое время подвергались интенсивному воздействию различных наркотических средств и буквально сами выжгли себе все мозги. Это ж надо, быть таким идиотом, чтобы использовать низкокачественную дурь. Зайдя в местный закрытый филиал галонета, он начал просматривать объявления размещённые на бирже в специальном разделе, где продавались и покупались именно такие отбросы. Он искал самое выгодное по цене предложение и он его нашёл, какой-то анонимный заказчик оставил заказ на двадцать разумных у которых никогда не было нейросети, мозги требовались любого качества, основной критерий был обозначен выше. Отлично, как раз то, что нужно. Чтобы выполнить этот заказ ему нужно было докупить пятерых бедолаг, поэтому он тут же переключился в другую часть раздела, где уже люди выставляли свойтовар, и в течение получаса он смог договориться и недорого купить пятерых человек. Он не стал даже заморачиваться и пытаться хоть что-нибудь о них узнать, его интересовал только один критерий, отсутствие нейросети. Отправив бойцов на боте за купленным товаром, он связался с человеком, который разместил заказ, пообщавшись с ним, он договорился о сумме сделки и месте передачи товара. Лететь никуда было не нужно, надо было просто подождать двое суток около станции. Через обозначенные два дня в систему Калдис вошёл арварский корвет десятого поколения «Ярость повелителя», и, как только он приблизился к станции, капитан Скотти получил сообщение с просьбой переправить товар на борт корвета. Через три часа часа сделка была закрыта, деньги поступили на счёт пирата, и он со спокойным сердцем разрешил команде кратковременный отдых на борту станции. Честно говоря, когда я пришёл в себя, то подумал что я спятил, слишком уж нереальным оказалось то, что я увидел. Представьте себя на моем месте, когда вместо ожидаемых прибалтов я увидел двух бойцов одетых в натуральные космические скафандры, и не те, которые одевают наши, собираясь на борт Международной космической станции, а те, которые можно было увидеть в фантастических фильмах. Они стояли недалеко от меня двумя молчаливыми изваяниями и держали в руках какое-то футуристичного вида оружие. Бойцы безразлично наблюдали за тем, как вокруг меня суетился какой-то человек в белом, обтягивающем фигуру комбинезоне. Этот человек достал из какого-то то ли кейса, то ли футляра прибор, похожий на обруч с какими-то утолщениями и одел мне его на голову. Всё это время я пытался понять, где же я нахожусь, сначала я подумал что меня взяли в плен, но картинка совсем не вязалась с этим, может, всё-таки это сон, но очень скоро я убедился в обратном. Этот непонятный прибор оказался вполне себе работоспособен и эффективен, после его активации, на непродолжительное время в голове у меня помутилось, а когда его воздействие закончилось, я осознал, что прекрасно понимаю то, о чём говорит мне это человек. «Эй, мясо, ты меня понимаешь? Если понимаешь, то кивни», — потребовал он, сверяясь с чем-то в своем планшете. — Мужик, что это за херня происходит? Ты ничего не напутал? «Значит, всё-таки понимаешь, вот и славно, ребята, забирайте его и тащите следующего», — бросил он и отвернулся от меня. Двое бронированных молодчиков подхватили меня под руки и куда-то потащили, опустив глаза вниз я увидел, что руки мои скованы какой-то пластиной, ничего себе наручники, даже следов замков не видно, просто литая пластина, которая охватывает обе руки. Я не понимал что происходит, от этого не мог понять что же мне делать дальше. Мне хватило болезненного тычка в район почки от одного из бойцов чтобы понять, что сопротивляться им не стоит, сначала надо разобраться в ситуации, а потом уже думать как из неё выбраться. Меня довели до какой-то двери и открыв её втолкнули внутрь, я машинально сделал несколько шагов и, споткнувшись об чью-то ногу, упал, тело ещё плохо меня слушалось. Осмотревшись, я увидел ещё нескольких людей, они также как и я не понимающе смотрели на то, что происходит. «Салам алейкум, православные», — поздоровался я и с удивлением наконец-то осознал, что язык, на котором я говорю, кардинально отличается от того, к которому я привык, но это абсолютно мне не мешает. Каким-то непостижимым образом эти люди смогли внедрить в меня знание их языка, когда-то давно, ещё в школе, мой учитель по английскому попытался научить меня лучше понимать иностранный язык, всего-то и нужно было попытаться думать на том языке который изучаешь. Поверьте, это очень непросто, все наши мысли завязаны на наш родной язык, но сейчас я осознал, что могу спокойно думать на двух совершенно разных языках и для меня это естественно. Осмотрев всех находившихся в одной камере со мной людей, я никого из них не узнал. «Эй, мужики, чего молчим? Кто-нибудь что-нибудь понимает, что за фигня тут происходит?», — спросил я у них на новом языке. «А ты сам кто такой будешь?» — спросил в свою очередь один из мужчин. «Я, Джон, — решил пока воспользоваться позывным я, — а ты кто такой?». «А я Янис», — представился он в ответ. — Так что тут происходит-то, Янис? «Хрен его знает, но кажется мы в жопе», — с легким эстонским акцентом, видимо забывшись, сказал он на русском языке. Так-так-так, значит это скорее всего один из тех, на кого мы охотились. Если схватили меня, то могли схватить и их, кто это вообще такие, что за организация? Может это янки настолько продвинулись? Да нет, ерунда, нет нигде на Земле таких боевых костюмов, через пятнадцать минут в комнату втолкнули ещё одного человека, а еще через пятнадцать минут всё повторилось и нас стало восемь. Как только нас набралось десять человек, двери открылись и к нам вошли двое бронированных бойцов виденных мною раньше, они пинками помогли нам подняться и вытолкали из комнаты. Мы шли один за другим по коридору и у меня сложилось впечатление, что мы находимся на каком-то корабле, но всё оказалось гораздо интереснее. За очередной дверью оказался огромный ангар в котором стояло два несомненно летательных аппарата, этого точно не могло быть на Земле, передо мной стояли реальные небольшие космические кораблики. Ну и чем же меня так в больнице накормили, что у меня такие реалистичные глюки, за время моего длительного лечения я много чего испытал на своей шкуре, но такого я не видел никогда. Бойцы загнали нас в этот летательный аппарат и рассадили по местам, практически сразу накатила кратковременная дезориентация, однако, всё очень быстро прекратилось и пришло в норму. Примерно через полчаса всё повторилось, но на этот раз ангар, куда мы прилетели, выглядел похоже, но немного иначе. Это помещение для летательных аппаратов был поменьше и другой расцветки. Нас уже встречали одетые в похожую, но явно другого вида броню боевики, нашу группу передали им и они, не церемонясь, отогнали нас к стене, там уже стояла точно такая же группа людей. Те, кто нас привёз, загрузились в свой кораблик и плавно взлетели над палубой, этот шаттл полетел по направлению к открывающемуся шлюзу, за ним была видна чернота космоса. «Однако, слишком уж качественные глюки начались», — прошептал я, осматриваясь по сторонам. Как только шлюз закрылся, один из бронированных бойцов вышел вперёд и его шлем распался на части, а потом спрятался в утолщение на шее. Я с удивлением уставился на натурального негра, крупный расплющенный нос, массивные губы и челюсти. Он плотоядно ухмыльнулся, рассматривая нас. «Слушайте сюда, белое мясо, на короткое время я ваш новый хозяин. Все вы выбраны для очень важной миссии и вы послужите ей в любом случае. Меня зовут капитан Бонго, со мной шутить не советую, я знаю тысячу способов как превратить вашу никчемную жизнь в мучительное существование, не стоит искушать судьбу. Мне нужно довести вас живыми, но необязательно целыми. А теперь, запомните простые правила: сидите в клетке тихо — значит, получаете жратву один раз в день, и я разрешу вам убирать ваше дерьмо из клетки, ну а если нет, то на голодный желудок будете им дышать до конца перелёта. Повторять не буду, если среди вас есть недоумки, а они однозначно есть, советую объяснить им самостоятельно все тонкости моих правил», — произвел он короткий, но емкий инструктаж. Тот, кто представился мне Янисом, сделал шаг вперёд и громко заявил: — «Послушайте, я же вижу, что вы американец, мне нужно срочно поговорить с вашим руководством, произошло недоразумение, я не должен быть среди этих людей». «Похоже ты, гуча, не понял слов цивилизованного человека, я сказал вести себя тихо», — он подошёл к Янису и коротко размахнувшись ударил его в челюсть. От удара человека отбросило в переборку, во все стороны брызнула кровь вперемешку с выбитыми зубами эстонца, он завыл и попытался прикрыть лицо руками, скованными пластиной. У него хватило ума не раскрывать больше рот, а по лицу этого чернокожего я видел, что он с нетерпением ждал этого, видимо, ему не впервой было общаться с такими пассажирами как мы. Я всё ещё не до конца понимал что происходит, но начал примерно догадываться, что со мной приключилась какая-то совершенно дикая невозможная ситуация. Похоже, всё-таки нас всех похитили пришельцы и куда-то продали. И эти выше обозначенные пришельцы оказались не добрыми и миролюбивыми, а по ходу на всю башку отмороженными. Интересно, для чего мы им нужны, повторить судьбу эстонского нациста мне не хотелось, поэтому я предпочёл закрыть рот и держать его на замке. Бонго был очень высок, практически на голову выше меня, а во мне было сто восемьдесят один сантиметр, значит он двухметрового роста и соответствующих габаритов. Этот гигант прошёлся мимо нас и остановившись возле меня посмотрел мне в лицо. «Ну и мерзкая рожа у этого белого говнюка, похоже Рок скинул нам в трюм все дерьмо, которое у него оказалось в загашнике», — медленно проговорил он, рассматривая меня словно муху. Ничем примечательным путешествие в клетке мне не запомнилось, кормили нас один раз в день какой-то бурдой из пластиковой посуды, но даже пластик был здесь не такой как у нас, нечто среднее между пластиком и бумагой. В туалет предполагалось ходить в квадратную ёмкость с дыркой посередине этакий вариант биотуалета, который приходилось убирать раз в сутки иначе он начинал немилосердно вонять. Все сидящие в клетке угрюмо молчали, никто не хотел стать причиной карательных мер, обозначенных черномазым работорговцем. Я же сидел и слушал разговоры, которые время от времени происходили между сменяющимися каждые три часа охранниками, они тоже были чернокожими и я сделал вывод, что скорее всего на борту этого корабля все чернокожие. Из их разговоров мне многое удалось понять и узнать о том куда же я всё-таки попал, мы действительно находились где-то в космосе, нас украли пираты, оказывается, это довольно-таки старая практика и на рынке рабов иногда попадаются люди с нашей планеты. Единственное, чего я не понял, это куда нас везут и для чего нас купили. Так как делать мне было особо нечего, я попутно анализировал состав нашей группы, особо близко ни с кем не общался во избежание возможных неприятностей с недавними знакомцами из прибалтийского леса, а они тут точно были. Поэтому, я предпочитал молчать, колодки с нас так и не сняли, это доставляло определённые неудобства, большая часть находящихся здесь людей оказалась из прибалтов и восточной Европы, скорее всего, именно в этом районе орудовали пираты и нам всем, по какой-то несчастливой случайности, не повезло оказаться у них на пути. Также, я сделал вывод, что скорее всего моих товарищей тоже взяли в плен, но продали в другое место, по разговорам пиратов я понял, что нас продали в районе какой-то космической станции. Радовало одно, они хотя бы живы и есть возможность когда-нибудь найти их, если удастся выбраться из этой передряги. Больше всего меня поражала продвинутая техника пришельцев, так похожих на нас, землян, продвинутые боевые скафандры, оружие, какие-то роботы, которых я увидел мельком, но факт в том, что они были. К исходу второй недели мы добрались до конечной точки нашего маршрута, это нам дали красноречиво понять, выгнав из клетки и в две партии перевезя на какой-то другой корабль. Здесь нас распределили уже в две клетки по десять человек в каждой, условия здесь были получше, в углу стоял какой-то агрегат, отдалённо напоминающий унитаз, это уже радовало, потому что запах мочи и дерьма, казалось, впитался в кожу. На полу лежали какие-то подобия засаленных матрасов. Как только обе группы оказались в клетках, бойцы, конвоировавшие нас, куда-то ушли и больше мы их никогда не видели, скорее всего они улетели сразу же как только доставили груз.Глава 2. Узники
Обе клетки были расположены недалеко друг от друга и в принципе, мы могли общаться между собой если бы мы только этого хотели. Лично у меня никакого желания разговаривать с этими сомнительными личностями не было. Через час после того, как нас заперли в этих клетках, появился новый действующий персонаж и вот тут настало время удивляться, это был не человек, очень похож, но явно не он. У него было достаточно симпатичное вытянутое лицо, худощавая фигура и заостренные уши, ну просто настоящий эльф. Он был одет в точно такой же белый комбинезон, как и тот, что был на докторе, который обучал меня языку Содружества. С первого взгляда на него, мне стало понятно, что он не молод, в его взгляде было что-то, что настойчиво говорило мне, что он прожил много лет. За ним по пятам следовал какой-то робот, перемещая в воздухе небольшую летающую платформу, на которой стояли какие-то приборы. Инопланетянин встал между клетками и внимательно осмотрел нас, наученные горьким опытом мы не спешили задавать вопросы, ожидая, когда он начнёт первым, так и произошло. «Внимание, хомо, слушайте меня очень внимательно, меня зовут Лозар Самуэль, и я тот, кто вас приобрёл. Вы все мне нужны для одной цели, я разрабатываю уникальную нейросеть, вам не нужно знать на основе чего она сделана, да вы и понять этого не сможете, вы будете испытывать её на себе. Мы находимся рядом с планетой куда я буду вас отправлять по двое, это кислородная планета, на ней есть жизнь, ваша задача выжить на ней. Надеюсь, всем всё понятно, а теперь всем отойти к задней стенке клетки и построиться», — услышали мы довольно приятный и сильный голос. Мы молча поднялись со своих мест и отошли туда, куда нам сказали. В этот момент с нас всех одномоментно спали наши наручники, я даже не понял, как это произошло, бац, и они соскользнули с рук. «Наручники выбросите за пределы клетки», — продолжил давать указания эльф и мы подчинились. Подойдя к соседней клетке, этот космический эльф достал какой-то прибор с платформы и начал подзывать людей по одному, он направлял этот прибор на человека, производил какие-то замеры, потом что-то записывал себе, а затем подзывал следующего. Все сидящие в обоих клетках прошли через это обследование, я тоже не стал исключением и прошёл его в последнюю очередь. Посмотрев на мои показатели, Лозар выругался: — «Проклятье, подсунули какой-то брак. Хомо, ты знал, что у тебя половина мозгов похожа на кашу?», — спросил он у меня. Я кивнул: — «Не совсем и на кашу, это просто последствия ранения». — Понятно, понятно, дерьмовые у тебя мозги, но в качестве эксперимента попробуем и с тобой поработать. «А теперь слушайте дальше, подходим по одному и просовываем правую руку вот в это отверстие», — он махнул рукой, и робот приблизился практически вплотную к клетке. В одной из его рук был какой-то прибор, этакий обрезок трубы с отверстием: — «Засовывай!», — скомандовал он, и мне ничего не оставалось делать, кроме как засунуть туда свою руку. Через секунду я ощутил несколько уколов и моё запястье что-то обжало, от неожиданности я выдернул руку и посмотрел на неё. На правой руке красовался какой-то высокотехнологичный браслет, на этой штуковине я тоже не заметил никаких соединений. «Следующий», — скомандовал доктор и моё место занял другой человек. На обе клетки у него ушло буквально десять минут, после того как браслетами обзавелись все, этот эльф поделился с нами тем, что это такое: - «Это не простые браслеты, они будут следить за вашим состоянием и поведением, если надумаете дурить, они введут вам один очень интересный препарат, от него вы испытаете массу положительных эмоций, ха-ха-ха, после него вы больше так делать не захотите. Ну а для особо буйных, в них встроен шокер, который может вас прикончить». Ничего более не говоря он развернулся и отправился на выход из помещения, робот, раздающий браслеты доброты, отправился вслед за ним, перемещая в воздухе свою летающую платформу. Я внимательно осмотрел полученный девайс, как и наручники на нём не было никаких стыков, соединений, кнопок и отверстий, неужели всё у них настолько продвинутое. Хотя, да что тут говорить, я только что своими глазами увидел робота и самого настоящего инопланетянина. «Интересно, что такое нейросеть?», — задумчиво проговорил я, но меня услышал один из людей. «Это такая штука, которая устанавливается в мозги, парень, вот такие штуки есть у людей со звёзд», — подняв вверх указательный палец глубокомысленно изрек он. «Людей со звёзд?», — переспросил я. — Да, тех, кто нас украл. «А ну-ка, ну-ка, откуда сам будешь, добрый человек», заинтересовавшись спросил я у разговорчивого сокамерника. — Я с Холдена, пытался завербоваться на работу, и слишком поздно понял, что что-то не так. Нас оглушили и просто продали в рабство. — Так ты не Земли? «Нет, я с Холдена», — просто ответил он. «Так что это за нейросеть такая, можешь рассказать поподробнее», — попросил я поделиться информацией, сейчас важно было как можно больше понять и составить план действий. — Знаешь, это как компьютер, только в голове. — Интересно, а зачем тогда ему понадобились именно мы, есть предположения? «Да кто ж его знает, — хмыкнул он, — может, потому что нас никто искать не будет». «Похоже ты прав, дружище», — на этом разговор с этим, как оказалось тоже инопланетянином, закончился. Через час этот эльф вернулся и забрал из нашей и из соседней клетки по одному человеку. В этот раз он был в сопровождении совсем другого робота, и его спецификация была явно не медицинской, обе его конечности заканчивались каким-то оружием внушительного калибра. «Это — боевой абордажный дроид Сокар-120, он настроен на защиту меня от любого вашего агрессивного поведения. Попытаетесь дернуться, и тут же будете уничтожены», — познакомил нас с новыми реалиями Лозар. Сомневаться в его словах было бессмысленно и два человека покорно пошли туда, куда указывал им доктор, ну, а нам, доставили пищу в небольших контейнерах, их было ровно восемнадцать штук. Мы быстро разобрали их и я повертел его в руках, затем, я потянул за один из уголков обозначенных другим цветом и верхняя защитная плёнка легко отделилась. После этого, прямо у меня в руках, разделённый на три ячейки паёк начал разогреваться. Вот это круто, однако, паёк, так паёк. Внутри контейнер был разделён на три ячейки, а в специальном пазе сбоку, находилась пластиковая ложка. Так как я уже давно нормально не ел, я тут же накинулся на горячую пищу, после той бурды, которую нам давали у пиратов, этот паёк, несмотря на странный цвет пищи, показался мне пищей богов. Какая-то розоватая каша влетела в меня просто на ура, следом за нею последовало зеленоватое пюре со странным, но вполне съедобным вкусом, ну а в третьем отделении оказался какой-то горячий напиток, как я понял, его предполагалось использовать в конце и пить прямо из контейнера. На всё у меня ушло две минуты времени, и хотя внешне казалось что продуктов немного, я чувствовал себя сытым, видимо, эта пища была достаточно калорийной. Закончив с едой, я посмотрел на своих товарищей по несчастью, глядя на меня они тоже разобрались с тем, как разогревается контейнер и сейчас с воодушевлением поглощали находящуюся в нём пищу. На всякий случай я облизал и спрятал пластиковую ложку в карман, а контейнер смял в комок. В таком состоянии он занимал очень мало места. На всякий случай я выбрал себе место в самом дальнем углу, инстинкт выживания подсказывал мне, что участвовать в этом сомнительном эксперименте надо в последнюю очередь, если он что-то тестирует, то лучше уж пусть эти непонятные и неблагонадежные прибалты пройдут передо мной, и технология пусть отрабатывается на них. На следующий день всё повторилось, опять пришёл этот эльф и увёл с собой двоих, ну а нам принесли пайки, они были точно такими же как и в прошлый раз, но сейчас я решил растянуть удовольствие и ел не спеша, ложку опять припрятал. Делать в клетке было абсолютно ничего, разговаривать ни с кем не хотелось, даже тот разговорчивый инопланетянин впал в какое-то состояние уныния и не горел желанием общаться. На пятый день в каждой клетке осталось по пять человек, я не знаю, чем руководствовался этот экспериментатор, но он отбирал из каждой клетки по одному определённому человеку, вполне возможно это было как-то связано с тем обследованием, которое он производил. Через неделю нас осталось по трое в каждой клетке. Разговаривать с этим существом никто не решался, тем более после того, как нам были установлены эти браслеты. День за днём нас становилось всё меньше и вот настал момент, когда в клетке вместе со мной остался только один человек и в соседней клетке тоже. В назначенный час пришёл Лозар и забрал ещё двоих, ну вот и все, завтра моя очередь. В соседней клетке остался молодой парнишка, значит и он чем-то выделялся, тут два варианта, либо у него такие же отличные мозги как у меня, либо возраст. «Эй, парень», — позвал я его, подойдя к прутьям решетки. Услышав меня, он повернул ко мне лицо и переспросил: — «Вы ко мне обращаетесь?». — Да, дружище, именно к тебе. Или ты ещё кого-то тут видишь? Он огляделся и заметил: — «Нет, никого кроме вас я не вижу». Похоже всё-таки у парня нелады с головой: — «Как тебя зовут?», — спросил я его. «Меня?», — лицо парня выражало недоумение и растерянность. — Да, тебя. Меня вот, например Джон и завтра наша с тобой очередь идти за этим эльфом. — Это не эльф, это аграф «Кто? — не понял я, — какой граф?». «Не граф, а аграф», — пояснил он и замолчал. «Да хоть король, мне насрать. Зовут-то тебя как?», — парнишка начал меня раздражать своей тупостью. «Я, я, я не помню», — широко раскрыв глаза проговорил он. — То есть как это не помнишь? То есть этого аграфа ты помнишь, а как тебя зовут не помнишь? «Не помню, — подтвердил он, — когда ты про него сказал, в голове само всплыло». — А что вообще ты помнишь, дружище? — Я не знаю, в голове всё путается, в себя пришел, когда был уже в клетке. «А тебя по башке в последнее время не били?», — поинтересовался я у бедолаги. «По чему?», — переспросил он, явно не поняв этого слова. «Ну, по голове», — пояснил я ему. «Я не помню, — паренек начал ощупывать свою голову, — вроде не болит ничего». «Всё с тобой понятно, такой же порченый, как и я, ну что ж, тогда придётся дать тебе имя, — я задумался, как бы его назвать, и тут меня осенило идея, — знаешь, парень, я придумал как я буду тебя звать. Ты будешь — доцент». «Доцент?», — переспросил он. «Да, Доцент, героическое имя с моей родины», — подтвердил я. «Хорошо, — согласился он, — любое имя лучше, чем никакого». — Тут ты прав, парень, ну а меня можешь называть Джон. — Джон? Хорошо, Джон. Я осмотрел его одежду, если я был в своей камуфляжной форме, то он был одет в какой-то мешковатый жёлтый комбинезон, который явно был ему великоват, я уже успел увидеть подобный тип одежды и все они сидели по фигуре, видимо, это какая-то арестантская роба, потому что я видел точно такую же на нескольких сокамерниках. Никоторое время я пытался с ним разговаривать, но он не мог дать мне абсолютно никакой информации, кроме этого, странного слова — аграф, больше ничего не всплывало в его памяти. На следующее утро за нами пришли, этот эльф, который на самом деле аграф вывел нас с Доцентом из клеток и под прицелом вооружённого робота, вернее дроида, как их тут называли, повел куда-то по коридорам. Путешествие не продлилось долго и буквально через пятнадцать метров мы остановились и войдя в открывшуюся дверь, попали в какую-то лабораторию. Ничем другим это быть не могло, осмотревшись по сторонам, я отметил множество каких-то приборов, микроскопов, непонятных сооружений и прочей технологической начинки. Нас подвели к двум креслам и приказали усесться в них, сопротивляться было бессмысленно и пришлось подчиниться. Этот экспериментатор начал что-то увлечённо готовить за одним из столов, а я всё-таки решил добыть от него хоть немного информации о том, какую участь он нам готовит. «Послушайте, уважаемый, — обратился я к нему, — вы ведь аграф?». Он повернулся и посмотрела на меня: — «Да, я аграф». — Не могли бы вы, пока готовитесь к эксперименту, поделиться с нами тем, что вы хотите с нами сделать. Может быть, это поможет нам, и вам. На несколько секунд он задумался, а потом пожал плечами: — «А почему бы и нет, — согласился он, — я введу вам обоим экспериментальный прототип нейросети, к сожалению, ваши мозги очень низкого качества, этот вообще ещё слишком молод чтобы ему устанавливать нейросеть, но у меня горят сроки, поэтому я должен проверить эту версию сборки. После того как нейросеть будет установлена, вы отправитесь на планету, если вам очень повезет, и вы выживите, то вы вернётесь обратно». — А что, есть риск не вернуться и не выжить? — Если бы его не было, я бы не отправлял вас туда, и не делал бы эту нейросеть. «Значит, внизу всё-таки опасно», — сделал я неутешительный вывод. «Не просто опасно, а смертельно опасно», — подтвердил аграф. — Может быть, вы объясните нам, к чему мы должны быть готовы, это поможет нашему выживанию. — Хомо, ты слишком дерзок, но я всё равно объясню тебе ситуацию. На данном этапе исследований, к сожалению, шанс вашего выживания один к десяти тысячам, в атмосфере планеты распылен один очень коварный токсин, он уничтожает мозг у разумного существа и пагубно воздействует на нейросети, именно для этого я здесь и нахожусь, ну и, ко всему прочему, жизнь на этой планете очень недружелюбна. — А я смотрю тебе на нас абсолютно плевать, а как же высокие ценности и тому подобное, ты же типа высокоразвитый. «Для меня вы не развитие насекомых, я больше, чем уверен, что ты не понял и половины слов, которые я сказал», — фыркнул Лозар и, по всей видимости, потерял интерес к разговору. — Ну, ладно, аграф, надеюсь ты дашь нам хоть какое-то оружие, чтобы мы могли защищаться от местных тварей. — Ваша задача, выяснить, работоспособна ли сборка нейросети, если вам повезет, и этот образец окажется удачным, ваши мозги не превратятся в кашу и коммуникатор на спускаемой капсуле разблокируется, и вы сможете послать сигнал. — И что, вы нас заберёте? «Зачем? — пожал плечами аграф, — нет, я вас просто отпущу, а теперь, заткнись, обезьяна, и не мешай мне, у меня много работы». Ой, что-то не верю я его словам, как же, отпустит, даже если и отпустит, что нам делать на этой дикой планете, да тут ещё и выжить надо умудриться. Лозар начал работать с ничего не помнящим парнем, а я пытался понять, что он делает, честно говоря, это было за пределами моего понимания, он что-то вкалывал ему в шею, наводил какие-то приборы, я пытался запомнить каждую деталь, быть может когда-нибудь это мне понадобится. После того как он закончил, он приказал парню встать и пройти в другой угол помещения, там находился какой-то саркофаг, парень забрался в него и крышка закрылась, видимо, процедура требовала какого-то количества времени, потому что этот инопланетянин переключился на меня. Теперь уже мне кололи какие-то препараты и обследовали какими-то сканерами. Смотря на показания приборов аграф в очередной раз выругался: — «Ну надо же, какое дерьмо мне подсунули, десять процентов мозга непонятно на чём держится, да у него интеллект пятьдесят два, непонятно как эта обезьяна вообще разговаривает. Ну да ладно, все равно купил, для эксперимента не особо и критично». «Любезный, послушай, ты давай полегче с выражениями», — не очень дружелюбно попросил я, после чего понял назначение браслета на своей руке. Оскорблённые аграф гаденько ухмыльнулся и в следующую секунду меня пронзил разряд, несколько секунд меня скручивало в дугу, изо рта, сведенного судорогой, начала выступать в пена. Наконец, экзекуция закончилась, и я обессиленно опал на кресле, мой качественный мультикам был мокр ниже пояса, видимо, от удара током я обмочился и это не укрылось от учёного, и он снова противно хихикнул. «Ну и сука ты, длинноухий, надеюсь я выживу на этой планете и засуну ногу тебе в жопу по самое колено», — прорычал я. «Ты сначала выживи, обезьяна», — улыбнулся граф и удар током повторился. На этот раз мне показалось, что пытка электричеством продлилась дольше, наконец, она закончилась, не знаю обмочился ли я на этот раз, я всё равно был мокрым, в этот раз меня интересовало совсем другое. Не сорвало ли мне дно, я поёрзал в кресле и облегченно выдохнул, удержал, почему-то очень сильно захотелось смеяться и я дико заржал сам над собой. Аграф с тревогой оглядел меня, видимо, решил, что я спятил: — «Не ссы, Маруся, я Дубровский!», — глубокомысленно изрек я и в этот момент капсула в углу помещения издала мелодичную трель и открылась. Аграф поспешил туда и при помощи дроида помог подняться моему будущему напарнику, я уже сейчас понимал, что напарник мне достался слабоватый, мало того что он молодой, так ещё и не помнит ни хрена, даже если что-то когда-то и знал. Значит что? Это значит, что придётся мне его задницу вытаскивать из дерьма. Парня опять усадили в кресло, а мне велели подняться и повели к этому саркофагу, затем уложили внутрь. Повезло вам, уроды, что браслет на руке строгий висит, а то бы я вам тут устроил Варфоломеевскую ночь. Крышка плавно закрылась, и я прислушался к своим ощущениям, лежать в этом агрегате оказалось довольно удобно, где-то в районе головы раздалось лёгкое шипение, и я почувствовал сладковатый привкус во вдыхаемом воздухе. Через мгновение крышка саркофага открылась и я попытался собрать мысли в кучу, самочувствие было не сказать чтобы плохим, но чувствовалось какое-то последствие от анестезии, где-то на периферии зрения крутился какой-то значок, он как будто медленно чем-то наполняется, но как только он заполнялся полностью, он вновь становился пустым. Какой-то странный кружок, это что, ради этого он меня купил. «Вставай, обезьяна», — потребовал голос аграфа, я нехотя поднял руки и, уцепившись за края саркофага, попытался встать. Меня несколько раз качнуло, но вроде зрение пришло в норму, головокружение отступало, я смог перекинуть ноги через бортик и вылезти из него. После этого, я прошёл с успевшему высохнуть креслу и сел в него, я отметил, что форма моя оказалась сухой. Аграф подошел ко мне и начал задавать вопросы: — «Ты видишь активировавшееся окно нейросети?». «А что это такое?», — спросил я его. — В поле зрения должна находиться иконка, надо нажать на неё усилием мысли. «Это такой кружок, который медленно крутится и пытается чем-то заполнится?», — уточнил я. — Да-да, как только он заполняется и становится одного цвета, сразу же мысленно нажимаешь на него, жми. — Да не заполняется он, доходит до верха и снова обнуляется. — Проклятье, она даже загрузится у тебя не может! Ну да ладно, главное, загрузчик есть, а значит она прижилась. Значит так, слушайте внимательно, сейчас я отведу вас к вашим капсулам, там вы погрузитесь в них и спуститесь на планету, вставайте. Мы с парнем послушно выполнили его приказ, робот, направивший на нас оружие, настойчиво советовал не оспаривать право этого аграфа командовать тут. Под прицелом монструозной пушки, Лозар проводил нас по коридору в какой-то отсек, там мы увидели две вертикальные капсулы, в которые нам предстояло погрузиться. На уровне головы капсула была оборудована прозрачным окном, створки капсулы открылись в обе стороны и аграф приказал нам войти внутрь. Я вошёл и развернулся, осматривая внутреннюю начинку этих аппаратов, ну что ж, не богато, видимо, она была полностью автоматической, потому что изнутри, кроме гладких стен, ничего не было заметно. «Запомните, если не сдохли в течение суток, вот тут, — аграф указал пальцем, — откроется коммуникатор и вы сможете связаться со мной. После этого я сообщу вам дальнейшие инструкции, вы поняли меня?». Я кивнул в ответ и недобро посмотрел на него, больше Лозар не произнёс ни слова, он развернулся и створки спускаемых капсул закрылись, из задней стенки выскочили несколько ремней и надёжно зафиксировали меня. «Надеюсь, я смогу выжить», — успел подумать я и к моему горлу подкатил комок, потому что капсула резко начала разгоняться. Прошло всего несколько секунд, и вот я уже вижу через прозрачную часть черноту космоса, наступило кратковременное состояние невесомости и мне показалось, что меня сейчас стошнит, видимо, не зря он нас с утра не покормил. Капсулы летели с большой скоростью, через примерно пятнадцать секунд я начал ощущать медленное нарастание гравитации, цвет окружающего пространства за бортом капсулы изменился, значит мы начали входить в верхние слои атмосферы. Я вспомнил всё что я видел в различных фильмах на космическую тематику и подумал о том, что сейчас по канону жанра капсула должна начать разогреваться. Как только я об этом подумал, это и случилось, капсула прорвала верхние слои атмосферы, какие-то её частички от нагрева раскалялись и отлетали и возникало ощущение огненного кокона вокруг этого утлого суденышка. К горлу подкатил ком размером с футбольный мяч: — «Какая же сейчас должна быть перегрузка, — подумал я, — ощущение такое, как будто тебя размазывает тонким слоем по внутреннему пространству». Я сжал зубы и попытался зажмуриться, только вот помогало это плохо: — «Ох, мама, зря я хотел в детстве стать космонавтом». В голове крутилась одна мысль: — «Как эта хреновина должна тормозить на такой скорости? Если она врежется в землю, то я даже в случае гипотетического выживания не смогу протянуть долго, меня просто расплющит в блин». Однако, вопреки моим опасениям, эти устройства были спроектированы для того, чтобы спасать разумных с борта корабля. Как только до поверхности планеты осталось не больше пятидесяти метров, сработала система посадки на планету, из небольших двигателей вырвались реактивные струи миниатюрных плазменных двигателей. Вот тут я ощутил самый большой уровень перегрузок, как будто ты на большой скорости врезался в стену. Капсула пролетела последние пятьдесят метров и скользнув по стволу какого-то дерева, оказавшегося на её пути, опустилась на землю и застыла в вертикальном положении. Несколько секунд она ещё постояла, а потом не очень удачно для меня упала вперёд, прозрачным экраном вниз, ремни, которые фиксировали меня во время полета, выпустили меня из своих крепких объятий и скрылись в задней стенке капсулы. Я тяжело дышал приходя в себя лёжа на дверцах, в капсуле было очень слабое освещение, но присутствовал кислород, это было хорошо, потому что сейчас мне нужно было отдышаться и хоть немного прийти в себя. С ног до головы я был мокр, за короткий промежуток времени я пропотел насквозь, надеюсь, что паренёк, с которым мне угораздило попасть в одну команду, пережил этот спуск на планету. «Внимание, температура обшивки капсулы снизилась до допустимого уровня, открытие капсулы через три, две, одну», — раздался натужный звук приводов и дверки капсулы попытались открыться, но из-за того, что капсула неудачно легла лицевой частью вниз, приводы не смогли справиться с ее весом. Они раз за разом пытались открыться, но у них ничего не получалось, меня в очередной раз прошиб пот, если они не смогут открыться, то я так и сдохну в этой чёртовой клетке, снаружи хоть какой-то шанс на выживание есть, а здесь, без еды и питья, я протяну всего пару дней. Я попытался раскачать капсулу, но, видимо, её вес был слишком велик и моих усилий хватило только на то, чтобы в створках появилась небольшая щель и начал поступать воздух наполненный запахами этой планеты. Первое время я даже закашлялся, но потом всё пришло в норму, значит, здесь можно дышать, а это уже очень большой плюс. Воздух был наполнен различными незнакомыми запахами, но вместе с тем в нем присутствовало и множество привычных для меня запахов: терпкий аромат прелой листвы, каких-то трав, ещё чего-то знакомого. Я раз за разом пытался раскачать капсулу, пока не выбился из сил, я упал на створки и решил немного передохнуть. В углу периферийного зрения по-прежнему крутился значок, который бесконечно пытался наполниться, я лежал так некоторое время, пока вдруг не почувствовал резкую боль в руке, посмотрев на неё, я увидел, что в мой указательный палец впилось какое-то насекомое, похожее на миниатюрную смесь бабочки и скорпиона. «Ах ты ж сука, — заревел я и раздавил его, на месте укуса я успел заметить несколько капель крови и стремительно расширяющуюся область покраснения, — этого мне ещё не хватало, сдохнуть тут из-за какой-то твари», — в голове закружилось и я потерял сознание.Глава 3. Змей искуситель
«Динь-дон, динь-дон, динь-дон», — раздавалось в ушах. Я с трудом разлепил глаза и осмотрелся, я по-прежнему лежал в капсуле, с большим трудом мне удалось сфокусировать взгляд и поднять руку. Место укуса насекомого приняло синюшный оттенок, а кулак распух и стал похож в сжатом виде на мячик, все пальцы были похожи на толстые сардельки, новая планета встречала меня очень недружелюбно с первых минут давая понять, что выжить здесь будет не просто. «Динь-дон, — я завертел головой пытаясь понять откуда идёт этот звук, — динь-дон», — я с удивлением отметил, что этот звук раздаётся у меня в голове, а не исходит из капсулы. Только тут я обратил внимание, что загрузчик нейросети изменился, теперь кружок был полноценным, ну-ка, что там этот аграф говорил, нажать на него. Я попытался сконцентрироваться и мысленным усилием надавил на эту иконку, с третьей попытки у меня это получилось, перед моими глазами появился экран, по которому побежали надписи на языке Содружества, знание которого мне залили вместе с разговорным языком. — Внимание, производится распаковка архива. — Внимание, производится распаковка архива. — Сбой. — Внимание, производится распаковка архива. — Сбой. — Внимание, в ядро нейросети внесены нестандартные коррективы. — Принудительная блокировка. — Производится анализ структуры и целостности ядра прошивки. — Анализ структуры и целостности ядра прошивки завершён, контрольные суммы не совпадают. — Выявлено наличие механического воздействия на симбионта, симбионт поврежден, функционирование нейросети невозможно. — Производится активация аварийного протокола «Интегратор». Я едва успевал читать мало что значащие для меня надписи. — Аварийный протокол «Интегратор» активирован. — Дамп ядра нано зародыша найден. — Дамп ядра нано зародыша активирован. — Производится перезагрузка. — Производится выгрузка и активация нанофабрики. — Производится перезагрузка. — Производится сканирование носителя. — Носитель опознан. Расширенный функционал разблокирован. — Внимание, организм носителя повреждён. — Производится оценка потенциала установки. — Внимание, в организме носителя найден строительный материал категории Суприм. — Внимание, в организме носителя обнаружен токсин KTS-264, уровень опасности максимальный. — Внимание, в организме носителя обнаружены соли тяжелых металлов. — Внимание, в организме носителя обнаружены остатки поврежденного пси ядра. — Внимание в организме носителя обнаружен Аурус. — Производится активация протокола «Саган». — Протокол «Саган» активирован. — Алгоритм интеграции разработан. — Внимание, интеграция невозможна. — Структура мозга носителя не однородна, требуется корректировка. — Активация протокола «Выживание» — Производится корректировка параметров организма. В этот момент текст пропал и мир вокруг меня потух, словно его выключили. Следующее пробуждение было совсем другим, никакой мути перед глазами, боли или чего-либо неприятного. Посмотрел на свою опухшую руку и с удивлением увидел, что она вернулась в свой первоначальный вид, несмотря на скудное освещение, видел я очень хорошо, совсем не так как в прошлый раз, странно. Присмотревшись по внимательнее к руке, я увидел на ней несколько свежих укусов, видимо, насекомые проникали через щель пока я был без сознания. Мое предположение подтвердилось, недалеко от того места, где лежала моя рука, я увидел несколько трупиков разных насекомых, да уж, видок у них недружелюбный, если на этой планете все такие, будет не просто. Только вот, почему они мертвые, я их не раздавил, это точно, трупики абсолютно целые. Я вспомнил, что перед тем, как потерять сознание, я читал что-то на экране нейросети. Логотип вращался на том же месте, но на этот раз он поменял свой цвет и стал синим. Мысленным усилием я без труда нажал на него и развернулось то же самое окно. В центре поля мигала иконка похожая на конвертик, нажав на него, я продолжил чтение. — Интеграция произведена успешно. — Организм носителя частично реконструирован. — Нейропотенциал носителя восстановлен. — Пси-ядро носителя транспонировано согласно протоколу — «Саган». — Экзотические строительные материалы использованы в полном объеме. — Симбионт выработал ресурс на семьдесят один процент. — Перезагрузка. Да что этот уродец в меня такого засунул, ничего не понятно. Протоколы, материалы, перезагрузки, хрень какая-то, тут я ощутил во рту что-то непривычное, я провел языком по зубам и почувствовал, что в нескольких местах, там, где раньше стояли пломбы, пустоту, так же пропала золотая коронка и сейчас на ее месте был какой-то пенек. Похоже, вот что значили надписи про экзотические материалы, эта нейросеть, что бы такое это не было сожрала металлы, все бы хорошо, но как теперь кушать, за время службы с зубами стало совсем плохо, постоянное отсутствие витаминов и стрессы, плюс, не всегда была возможность вовремя обратиться к стоматологу, а теперь на этой планете я его вообще вряд ли найду. Ну да ладно, сейчас главное выжить. Я вновь попытался расшатать капсулу и, как и в прошлый раз, у меня ничего не получилось, надо придумать что-нибудь другое. Вывод напрашивался только один, у меня нет ничего, только нейросеть в голове, значит надо выяснить что это такое поподробнее. Я активировал иконку и начал изучать открывшееся окно. Оно было похоже на экран компьютера, три группы иконок были расположены по бокам и в верхней части экрана, как только я концентрировал взгляд на какой-то из них, сразу же возникала всплывающая подсказка что это. Слева иконки оказались такими: сообщения, хранилище информации, работа с симбионтом. Справа: настройки нейросети, сопряжение, импланты, коннектор, еще несколько иконок подсказки по которым не всплывали, и они были полупрозрачные, как бы я не пытался активировать их, у меня ничего не получалось, они не работали. Сверху: баллистический вычислитель, сканер,активация бустеров, а также еще несколько неотображаемых иконок. Ну, тут все понятно, вернее непонятно, но можно разобраться. Сначала залезем в настройки. После активации иконки, появились какие-то инструменты, но вот, к сожалению, или к счастью, они все оказались неактивными, ничего изменить я не мог, закрыв это окно, я открыл следующее — сопряжение. Тут уже дело обстояло иначе, на экране отобразилась надпись: — «Доступно подключение к блоку управления спасательной капсулой «Спас-17». Ага, это значит так называется этот гроб, в котором я заперт, ладно, сейчас посмотрим, что тут есть дальше и вернемся к этому вопросу. Я закрыл окно и активировал баллистический вычислитель. Сразу после этого перед моими глазами появился какой-то интерфейс, судя по явно прицельному перекрестию в центре, эта штука должна помогать при стрельбе или что-то в этом роде, нормально. По бокам шли какие-то цифры и символы, стало понятно, что это все еще надо более детально изучать. Следующей иконкой стал симбионт. Вот тут меня ждало открытие, сразу после активации в моей голове раздался голос: — «Приветствую носителя». От удивления я чуть в штаны не наложил, но постарался взять себя в руки, пора бы уже перестать удивляться: — «А ты что такое?», — спросил я в ответ. — Нейросимбионт-активатор серия Мардуф-52, остаточный ресурс двадцать девять процентов. — Так теперь ты всегда будешь в моей голове? — Отрицательно, после выработки ресурса, структура нейросимбионта станет неотъемлемой частью интегрированной нейросети. — И что, всегда при установке нейросети такое бывает? На что вообще твой ресурс используется? — Нейросимбионт серии Мардуф-52 создан для интеграции нестандартных нейросетей различным ксеноформам жизни. — Это я что ли ксеноформа? — Носитель относится к виду Гоминоидов, гибрид подвидов Хомус и Арай. — Брр, ну ты мне тут и выдал, человек я разумный, хомо сапиенс. «Отрицательно, носитель относится к виду Гоминоидов, гибрид подвидов Хомус и Арай», — запротестовал голос. — Ладно, допустим, значит я всегда могу с тобой разговаривать? Это возможно, но не рекомендуется, любое использование нейросимбионта влечет за собой расход ресурса, практичнее использовать мой ресурс для надстройки нейросети при наличии материалов. — То есть, это ты у меня все пломбы из зубов удалил и коронку золотую? — Все найденные строительные материалы были использованы для восстановления нейропотенциала носителя и интеграции нейросети. «А ты можешь как-нибудь попроще мне это все объяснить, на пальцах, я в этих технологиях не понимаю ничего», — взмолился я. — Положительно. Мозг носителя был механически поврежден, установка нейросети оказалась невозможна, к тому же сборка нейропары оказалась повреждена по неизвестным причинам, механизм установки откатился в аварийный режим и начал мероприятия по спасению носителя и интеграции нейросети. Поврежденная часть мозга частично была реконструирована, частично послужила вместилищем основной части нейросети, материал класса Суприм находившийся в тканях мозга переработан для транспонирования пси-ядра, в данный момент фиксируется медленное восстановление, прогноз восстановления пси возможностей положительный. — Что-то ничего понятнее не стало, короче, мозги ты мне подлатал и осколок из них вытащил, я так понимаю. — Материалы переработаны. — Ладно, почему у меня тогда некоторые иконки неактивны? — Возможно у носителя отсутствуют необходимые компетенции для использования функционала или отсутствуют базы знаний, также возможна временная блокировка на период адаптации и прорастания нейроузлов. «Короче, надо разбираться с тобой в более спокойной обстановке», — решил я заканчивать наше общение, а то вполне возможно я сам у себя ворую возможность в будущем улучшить это чудо в своей голове, и так потенциала немного осталось. Я свернул окошко и вернулся к сопряжению, выбрал блок управления спасательной капсулой и как только связь с ним была установлена, начал просматривать функционал капсулы, на который я мог бы повлиять. Оказывается, что пролежал я в ней уже больше суток, нормально я так без сознания провалялся. Уровень энергии в капсуле был на уровне двадцати процентов, это, наверное, хорошо. Ага, есть возможность управления створками, ну тогда попробуем кое-что другое, если створки не могут открыться одновременно, то вполне возможно они смогут сделать это по отдельности. Я активировал открытие левой створки и услышал, как приводы загудели, а капсула немного дернулась. Работает, привод натужно гудел, и я принялся раскачиваться из стороны в сторону. Я изо всех сил дёргался и это принесло некоторые плоды, щель между створками увеличилась и это меня обнадёжило. Я продолжил свои метания, веса во мне было около восьмидесяти пяти килограммов, жалко, что я не могу опереться в створку ногами, места слишком мало, а так, можно было бы попробовать помочь приводам перевернуть капсулу. Время от времени приходилось прерывать телодвижения и давать приводам отдохнуть, я не знал, насколько надёжна эта техника, а вдруг она от перегрева сгорит или ещё что-нибудь произойдёт. Тогда вообще не будет никакой возможности вырваться отсюда. По моим подсчётам я метался так уже несколько часов, сил тратилось очень много, очень хотелось пить, в щель уже можно было просунуть пальцы. Я пробовал менять створки, активируя их по очереди, эта тактика понемногу начала приносить свои плоды, так что, отчаиваться не стоило, я верил в то, что у меня всё получится, так и произошло. Через еще один час попыток, во время одно из рывков, створка раскрылась сразу на десять сантиметров, теперь я точно знал что скоро окажусь на свободе. Капсула уже накренилась и, сделав ещё с десяток попыток, я почувствовал как она переворачивается. Сразу же после этого я дал команду на открытие, обе створки разошлись, и я смог осторожно выглянуть наружу. Я находился в достаточно влажном, но не тропическом лесу, на первый взгляд он не выглядел опасным и агрессивным. В этот момент я вспомнил о том, что ровно через сутки после приземления должно было открыться окно с коммуникатором для связи с ученым, но почему-то в моей капсуле этого не произошло. Может быть он всё наврал? Хотя, какой ему смысл было врать, если он хотел узнать результаты эксперимента. Ладно, с этим разберёмся позже, сейчас надо осмотреться по сторонам и выяснить, где находится вторая капсула. Растительность в месте приземления оказалось очень густой, создавалось впечатление, что внизу, на земле уже вечер, но я был уверен, что это не так, просто густые кроны деревьев закрывают большую часть солнца. В данный момент для меня это являлось плюсом, густая растительность мешала произрастать траве снизу, двигаться по такой поверхности было безопаснее. Пока моё знакомство с местным миром ограничивалось довольно-таки неприятными насекомыми. А если более крупные существа здесь такие же не неприятные? Нужно быть постоянно настороже, а ещё лучше раздобыть какое-нибудь оружие. Я обладал достаточно неплохой подготовкой и мой организм практически самостоятельно начинал переходить на другой, боевой режим работы, глаза сами искали под ногами ветки, которые могут издавать лишние звуки или демаскировать меня, движения остановились плавными и скупыми. Осмотрев капсулу со всех сторон, в нижней ее части я обнаружил небольшие двигательные установки и несколько сломанных элеронов по бокам, видимо, они позволяли корректировать полёт в атмосфере планет. Один из них практически оторвался, я возблагодарил всех местных богов за то, что он остался на месте. Десять минут я раскачивал его из стороны в сторону и наконец у меня в руках оказалась пластина металла, которую вполне возможно было переделать в оружие наподобие топора. Пока я монотонно раскачивал металл из стороны в сторону, я опять соединился с блоком управления капсулой и начал поиски коммуникатора и я его действительно обнаружил, только вот на нём стоял таймер, и он должен был запуститься, когда обе створки полностью раскроются и сработает он теперь через сутки. Так вот почему он не открылся, значит, это произойдёт примерно через день, ну ладно, это планета не убила меня сразу, значит побарахтаемся. Мне надо продержаться здесь всего сутки. По логике вещей, парень, с которым меня сюда забросили должен быть где-то недалеко, надо бы найти его. Интересно, жив ли он вообще, если его капсула открылась, то он уже должен был связаться с учёным, и, если конечно нейросеть у него окажется такая же как у меня, он уже должен был получить указания. Я не был совсем уж законченным идиотом и моё детство прошло со всевозможными компьютерными играми и просмотром фантастических фильмов, это было еще когда у нас это было разрешено, после принятия жёстких законов о пропаганде, к нам практически перестали поступать фильмы из-за бугра. Смотреть их оказалось уже практически невозможно, весь мир вокруг нашей страны семимильными шагами сходил с ума. Я с детства воспитывался на нормальных гетеросексуальных ценностях, в полноценной семье, последней каплей для меня стал один из фантастических сериалов, который я посмотрел двадцать третьем году, мне кажется, что единственные гетеросексуальные отношения там были у искусственного интеллекта, который считал себя мужчиной и чувствовал любовь по отношению к женщине-капитану корабля. Все остальные герои сериала в той или иной мере были с какими-то отклонениями, от конечно нейросеть у него окажется такая же как у меня, он уже должен был получить указания. Я не был совсем уж законченным идиотом и моё детство прошло со всевозможными компьютерными играми и просмотром фантастических фильмов, это было еще когда у нас это было разрешено, после принятия жёстких законов о пропаганде, к нам практически перестали поступать фильмы из-за бугра. Смотреть их оказалось уже практически невозможно, весь мир вокруг нашей страны семимильными шагами сходил с ума. Я с детства воспитывался на нормальных гетеросексуальных ценностях, в полноценной семье, последней каплей для меня стал один из фантастических сериалов, который я посмотрел двадцать третьем году, мне кажется, что единственные гетеросексуальные отношения там были у искусственного интеллекта, который считал себя мужчиной и чувствовал любовь по отношению к женщине-капитану корабля. Все остальные герои сериала в той или иной мере были с какими-то отклонениями, от трансвеститов до гомосеков. Именно в то время наш отечественный кинематограф наконец-то, спустя десятилетия застоя, совершил огромный скачок вперёд и наши фильмы и сериалы стали гораздо качественнее зарубежных, я, наверное, раз десять пересмотрел все пять сезонов «Эпидемии». Снимались конечно и низко качественные псевдошедевры, к тридцатому году уже за нашими блокбастерами шла охота и зарубежные пираты пытались украсть их, а потом в низком качестве продавали переводы этих картин за рубежом. Я всегда с детства любил фантастику и сейчас ощущал вместо рефлексии, которую бы испытывал какой-нибудь американец или француз, возбуждение от неизведанного, смешанное с предвкушением приключений. Да, скорее всего здесь опасно, но и я не пальцем сделан, если бы этот длинноухий урод удосужился дать мне какую-нибудь небольшую космическую пушку в запасец, было бы вообще хорошо, а так, придётся вспомнить предков. Как только кусок металла оказался у меня в руках я осмотрел его повнимательнее, действительно, этот элерон идеально подходит для производства топора, надо только найти к нему топорище. Немного побродив по округе, я подобрал с земли подходящую ветку, кривовато конечно, но удаляться без оружия от капсулы была опасно. Удивительно, но местные насекомые меня больше не одолевали, я видел нескольких возле себя, они подлетали к мне достаточно близко, но ни разу не садились на кожу или одежду. Хорошо, что я остался в своём камуфляже, это была не простая дешевая форма, да и за годы, проведённые в армии, я привык к неким постоянным усовершенствованиям, которые делал самостоятельно. Никогда не знаешь, что может пригодиться на боевом выходе, а тем более в лесу. Я вернулся к капсуле и осмотрелся по сторонам, не найдя опасности я начал думать о том, как бы мне расщепить кусок деревяшки, чтобы вставить лезвие будущего топора внутрь. Первым на ум мне пришёл камень, который я нашёл неподалёку, но как только я начал им стучать, то понял, что это не вариант. Звуки ударов гулко разносились по нижнему ярусу леса и могли привлечь ко мне кого-нибудь покрупнее. И тогда я придумал хитрый ход, капсула лежала на задней стенке, так что я решил использовать одну из ее створок как пресс, чтобы вдавить кусок металла. Топорище было достаточной длины, разместив его необходимым образом, я дал команду на блок управления и створка начала медленно закрываться, как только она упёрлась в топорище, оно тут же расщепилось и элерон благополучно вошел в него. Теперь нужно было закрепить металл, с этим проблем у меня точно не возникнет, я скинул с себя камуфлированную куртку и начал ощупывать швы идущие по низу. Там находился крепкий шпагат, таких шпагатов я носил с собой несколько штук, самый длинный, который был выполнен в виде браслета, сплетённого специальным образом и который я носил на руке, у меня отжали пираты. Ничего, тех, что были вшиты в форму, будет достаточно для того, чтобы закрепить металл в топорище. Вытянув шнур, я начал плотно обматывать им крест-накрест кусок металла, шпагата хватило не на много и пришлось достать точно такой же ещё и из штанов, вот теперь элерон держался более-менее прилично. Я несколько раз взмахнул этим оружием, если бы его ещё и заточить, вообще бы цены ему не было, металл, судя по всему, был достаточно прочным, хоть и лёгким. Итак, оружие для защиты от местных тварей у меня готово, худо ли бедно, но отбиться сможем. Теперь вопрос номер два по значимости, попытка найти паренька, возможно, он жив и ему требуется помощь. Одна из пуговиц на моей куртке была выполнена в виде миниатюрного компаса, если эта планета ничем не отличается от нашей Земли, то компас будет работать и здесь, а значит, можно будет примерно выдерживать направление. Фишка с компасом в пуговице была придумана маркетологами бренда который производил эти тактические костюмы, честно говоря я никогда не думал, что она может мне пригодиться, обычно мы пользовались электронным навигатором с встроенным компасом или же штатным, который шёл с ремешком тактических наручных часов. Теперь эта пуговица может мне пригодится, она конечно очень маленькая, но я потерплю это неудобство, сняв в очередной раз куртку я посмотрел на него с целью проверить его работоспособность. Покрутился из стороны в сторону и убедился, что всё работает, стрелка компаса отклоняется. Воспользовавшись разрывом металла, я перепилил клапан кармана и таким образом срезал его вместе с пуговицей, выковыривать ее я опасался, боясь повредить или потерять, а с куском ткани это будет сделать сложнее. Я решил сделать небольшой эксперимент, сделать пятьсот шагов, потом повернуться на девяносто градусов и сделать еще пятьсот шагов, ещё раз повернуться, потом еще и таким образом сделав последние пятьсот шагов вернуться к капсуле. На самом деле ходить с компасом по лесу, то ещё удовольствие, но у меня был богатый опыт блуждания по лесам, поэтому, я был уверен в успехе. Вооружившись топором, я сделал первый проход, пока шёл я просчитывал про себя шаги и внимательно осматривал окрестности, где-то в ветвях были слышны звуки каких-то птиц, какие-то шорохи, но пока я ничего и никого не видел. Быть может, информация об этой планете несколько преувеличивает её опасность, через тридцать минут я практически вернулся в точку из которой выходил, ошибка состояла примерно в десять метров, это было хорошо, значит я обследовал примерно четыреста метров в одном из четырех квадратов, капсулы я нигде не нашёл как и никакой опасности. К сожалению, я не нашёл и воды, а пить уже очень хотелось, поэтому, я решил обследовать еще один квадрат и протопал очередные пятьсот шагов. Исследование второго квадрата принесло мне долгожданную влагу, я нашёл небольшой родничок бивший из стенки небольшого оврага. Возможности прокипятить воду у меня не было, поэтому, пришлось на свой страх и риск пить её, вода оказалась вкусная и я с наслаждением напился, не забывая отслеживать обстановку по сторонам. Вернувшись в капсуле, я пошёл на разведку следующего квадрата и опять никаких следов капсулы или животных я не увидел, как не увидел их и обследовав последний четвертый квадрат. Каждый раз при возвращении я ошибался примерно на десять-двадцать, это было допустимо, но если расширять квадрат до тысячи шагов, то погрешность станет гораздо больше. Посмотрев вверх я убедился, что очень скоро наступит ночь, уже сейчас тьма начала сгущаться под кронами деревьев, если я не увидел животных днём, вполне возможно они появятся ночью. Нет уж, лучше я проведу ночь закрывшись в капсуле, теперь я знал, где можно раздобыть воды, а без еды какое-то время прожить можно. Как только сгустилась тьма и я понял, что уже толком ничего не вижу, я прихватил с собой топор и забрался в капсулу, дал команду на закрытие створок, оставив лишь небольшую щель для доступа воздуха. Я прилично вымотался за сегодня, но старался не заснуть сразу, нужно было понять, кто ходит в этом мире в кромешной тьме, я лежал и прислушивался к окружающим меня звукам. Днем я слышал пение каких-то птиц, эти звуки стихли, как только спустилась ночь и появились другие, эти звуки показались мне не самыми дружелюбными, несколько раз я слышал как кто-то прошёлся недалеко от моей капсулы, потом кто-то даже прошелся по ней, цокая коготками и принюхиваясь к щели, но он не стал проверять её на прочность, неизвестное существо тихо удалилось. Незаметно для себя я уснул, сказались переживания этого странного дня, да и по лесу я находился изрядно. Проснулся я от того, что в щель попал случайный луч солнца пробившись сквозь листву. Я мгновенно собрался и тут вспомнил, где нахожусь, подключившись к блоку управления капсулой, я чуть было не выругался, энергии в капсуле осталось всего три процента, не знаю на что она тратится, но этот запас подходит к концу. Я открыл створки и, настороженно осматриваясь, выбрался наружу, признаков опасности не было, в нескольких местах я заметил достаточно маленькие следы какого-то животного, ничего, сегодня мы пойдём на охоту. Сверивший с таймером в капсуле я выяснил, что коммуникатор разблокируется примерно через пять часов, значит у меня есть какое-то время для того, чтобы обследовать территорию. Выбрав опять тот же квадрат, что и в первый раз, я закинул топор на плечо и бодро потопал, решив для себя, что через тысячу шагов сверну направо. Исследование квадрата заняло у меня примерно чуть больше часа, возвращался я по уже относительно знакомым местам, поэтому вышел к капсюле достаточно точно. Сразу же отправился на обследование второго квадрата, вернувшись через час, уже умывшись и утолившим жажду, я пошёл по маршруту номер три. Сделав тысячу шагов, я повернул направо, прошёл тысячу шагов и снова повернул направо, ещё тысячу и направился в обратный путь. Пройдя шагов сто двадцать, я чуть было не поплатился за свою беспечность, честно говоря, я уже начал сомневаться, что я увижу здесь какое-нибудь животное, однако, как оказалось, это было не так. Проходя под одной из веток, краем глаза я заметил движение и рефлекторно отскочил в сторону. Перекатившись и встав на ноги, я увидел, что на месте, где я только что стоял свисает крупная змея. «А вот и первые жители этой планеты, ну, иди к папочке, папочке ты нравишься», — проговорил я и начал осторожно приближаться к этой твари. Вполне возможно, что она ядовитая, поэтому надо быть очень осторожным, да и впредь внимательно смотреть по сторонам, змея пыталась скрыться в листве подтягивая своё тело вверх, у меня была возможность достаточно хорошо её рассмотреть, если не считать что у нее чуть более крупные чешуйки на коже и какие-то выступы на голове, то выглядит вполне по нашему, земному. Она была очень похожа на наших обычных змей, удавов или питонов, вполне возможно, это ещё и не самый большой экземпляр, впредь буду идти аккуратнее, честное слово. Сейчас она мне нужна, плевать на опасность, кроме этой змеи я не встретил ничего, а кушать хочется уже очень сильно, как жаль, что мой топор тупой, но, с одной стороны, элерон выглядит как острый шип, им я и планировал добыть этот трофей. Я подкрадывался к ней всё ближе и ближе и, как только оказался в двух метрах от змеюки, я совершил прыжок с одновременным замахом своего крафтового топора, однако, и змея, как оказалось, готовилась к этому. Потому что мы совершили прыжки одновременно, я на неё, а она на меня. Не знаю как это у меня получилось, но в момент прыжка я активировал баллистический вычислитель, а дальше всё произошло очень быстро, мои руки сами собой немного скорректировали удар топора, острый шип ударил в голову змеи, пробив её, а моё тело обвили массивные кольца. Повреждённый мозг змеи всё ещё работал, потому что буквально через секунду я оказался в тисках и на своей шкуре ощутил, что такое объятия удава. Топор вырвало из моих рук и он остался торчать в голове змеюки, она мотала ею из стороны в сторону, пока меня сжимали четыре витка её тела. Они моментально выдавили из моей груди весь воздух и кости мои затрещали, я сильно пожалел о том, что позарился на этот трофей, лучше уж остаться голодным, чем раздавленным. Однако, удушье не продлилось долго, конвульсивные движения змеи начали стихать, запас ее жизненных сил закончился и наконец-то её голова бессильно опустилась. Тиски, сжимавшие меня, ослабли, высвободив кое-как одну из рук я начал снимать их себя, да уж, змея оказалась сильным противником, поднять ее целиком я не смог, весу в ней, на вскидку, было около двухсот килограмм. Пришлось отрубить от нее приличный кусок и убраться поскорее подальше, пока на запах крови не слетелись любители. Трофейное мясо пришлось употреблять в сыром виде, но меня после почти двух суток голодухи это не пугало, вошло как в сухую землю. Оно оказалось достаточно съедобным, и я сожрал приличный кусок. Закончив трапезу, я заглянул в капсулу, потому что подходило время разблокирования таймера. Ровно по графику панель начала открываться, но ее движение остановилось на половине, я тут же попытался соединиться с блоком управления, чтобы понять в чем дело, но у меня ничего не вышло, энергия в капсуле подошла к концу, а значит я остался не только без связи с аграфом, но и без надежной защиты ночью. «Сука, длинноухая», — прорычал я и со всей дури отвесил смачного пинка ни в чем не повинной капсуле.Глава 4. Найденыш
Отсутствие энергии в батареях капсулы означало, что у меня не только не будет связи, но и то, что этой ночью у меня будут гости, и не факт, что я смогу пережить их. Времени до вечера было ещё достаточно много и я начал прикидывать возможности, что бы я мог сделать для того, чтобы защититься от непрошенных гостей. Капсула так и осталась лежать перевёрнутой и с открытыми створками, сначала я задумал ее перевернуть, но когда попытался это сделать, то понял, что весит она не меньше семисот килограммов, а такой вес, даже при помощи рычага, мне не одолеть. Нужно было придумать что-то другое, тут, либо искать природные укрытия, либо делать его самому. За время моих исследований близлежащей территории, я не встретил ничего, что можно было бы использовать в качестве укрытия на ночь, видимо, придётся удаляться от капсулы в поисках наиболее безопасного места для ночёвки. Только вот куда идти, какую сторону для поисков выбрать? У меня остался один квадрат, который я не исследовал на тысячу шагов, и можно было бы попробовать пройтись в этом направлении. Я ничего не теряю, найти укрытие можно где угодно, так что я не стал терять зря время, а прихватил с собой остатки мяса змеи, завязав их в узел из змеиной кожи, поудобнее перехватил свой топор и мягким стелящимся шагом, изредка сверяясь с компасом, направился на исследование квадрата. Пройдя намеченные самому себе тысячу шагов, я почувствовал, что в окружающем воздухе что-то поменялось, появилась какая-то прохлада и повысилась влажность. Интересно, что бы это могло быть? По пути никаких укрытий я не обнаружил и решил, что в этот раз надо идти дальше. Чем дальше я шёл, тем влажнее становилось, скорее всего где-то рядом находится ручей или небольшая речушка, сделал я предположение и оказался совершенно прав. Я насчитал две тысячи триста семь шагов, когда окружающие меня деревья расступились и я увидел довольно приличную речку, не меньше пятнадцати метров шириной. Река текла в юго-западном направлении, и находилась она ниже уровня земли примерно на семь метров, я стоял на довольно пологом обрыве и осматривал берега, они были покрыты достаточно густой, хоть и не высокой растительностью, но не очень однородно. То тут, то там были абсолютно чистые подходы к воде, только вот соваться в эту воду, в которой неизвестно кто водится, было бы верхом глупости. Наверняка, какая-нибудь зубастая тварь обитает и здесь, в этих камышах, или что это такое, наверняка и змеи могут быть, нет уж, хватит, кратковременного общения с одной из них мне хватило за глаза. Долго раздумывать времени не было, и я принял решение идти вверх по течению, ведь логично, что чем выше по течению, тем больше шансов найти какое-нибудь узкое место. Двигаться по краю обрыва было достаточно удобно, деревья на пути встречались редко и пока это был самый безопасный способ передвижения, несколько раз я находил вывернутые с корнем деревья и осматривал их с целью найти какое-нибудь углубление, в котором я мог бы спрятаться с наступлением ночи, но, к сожалению, ничего подходящего я не нашёл. Через час ходьбы вверх по реке, я увидел капсулы, уж не знаю как так произошло, но две капсулы стояли вертикально в воде совсем недалеко от берега. Воды реки не доставали до смотрового окна капсулы примерно на двадцать сантиметров, значит глубина в этом месте максимум по пояс. Немного отойдя от края обрыва, я осторожно приблизился к месту, из которого лучше всего были видны эти капсулы, створки на одной из них были открыты, никого внутри видно не было, у второй же капсулы створки совершенно точно были закрыты, но, так как она была расположена задней частью ко мне, то я не мог видеть есть ли кто-нибудь в ней. Чёрт побери, как же поступить, а если там один из тех, кто сидел с нами в клетке или мой напарник, надо проверить, но как же не хочется лезть в воду. Только вот делать нечего, придётся, будем надеяться, что местная живность не сильно похожа на пираний и меня не сожрут как только я окажусь в воде. Посмотрев на кусок змеиного мяса в своей руке, я тяжело вздохнул и повесил узелок из змеиной кожи на ветку дерева, если повезёт и я вылезу из этой реки и никакая живность его не заберёт, то я вернусь и заберу его. Обрыв был не очень крутым и спуститься по косогору было возможно, я спрыгнул и быстро переставляя ноги, небольшими прыжками начал спускаться вниз, остановив своё движение практически возле самого уреза воды. В этом месте местного аналога камышей было, к счастью, немного, лишь небольшие растения высотой не более десяти сантиметров кое-где выглядывали из-под поверхности воды. До капсулы было метра четыре, в принципе, немного, но тут может хватить и десяти сантиметров, ладно, не будем думать о плохом, а понадеемся на удачу. Мысленно перекрестившись, я осторожно опустил ногу в воду, мой качественный, проверенный временем берец тут же наполнился холодной водой, я замер, ожидая, что вот-вот кто-нибудь наброситься на меня из воды, но этого не произошло. Я сделал шаг второй ногой, теперь уже обе мои ноги стояли в воде, немного постояв и не почувствовав ничего, я двинулся по направлению к капсуле. Постепенно уровень воды начал повышаться, дно было не очень илистое, берцы лишь немного утопали в грунте. Добравшись до капсулы, я обошёл её и приблизил лицо к смотровому окну, освещение внутри отсутствовало, но там явно кто-то был. Я осторожно постучал пальцами в стекло и заметил слабое движение, находящийся в капсуле человек приблизил своё лицо, и я с радостью узнал в нём паренька, с которым на пару попал в эту заварушку. «Эй, Доцент, ты живой?», — постарался дошептаться я до него, но он вряд ли меня слышал. По крайней мере, судя по открывающимся губам, он что-то мне говорил, но до меня не доносилось ни звука, я постарался на пальцах объяснить ему, что надо открыть створки, но он отрицательно покачал головой. Тогда я решил поступить иначе, всё-таки мы находимся в мире космических технологий и сейчас у меня в голове обитает чудо компьютер, а у него есть чудесная функция соединяться со всякими технологическими штуками. Если с моей капсулой удалось наладить контакт, почему бы не сделать так же и с этой. Активировав сопряжение, я с радостью убедился, что капсула «Спас-17», такая же как была у меня, только у этой бортовой номер был другой, прекрасно определяется моей нейросетью. Соединившись с блоком управления, я попытался дать команду на открытие створок, но у меня ничего не вышло, немного покопавшись в сообщениях, я выяснил, что автоматика блокирует открытие створок, так как капсула находится во враждебной среде. Странно, почему тогда вторая капсула оказалась открытой? Ну да ладно, надо по-быстрому придумать какой-нибудь способ чтобы вытащить парня из ловушки. А что мы можем сделать? Я начал копаться в настройках капсулы и выяснил, что уровень заряда её батарей составляет сорок три процента, видимо, мои длительные попытки перевернуть свою капсулу при помощи створок так быстро и высадили заряд в моём случае. Хорошо, что у парня этот запас ещё был. Что бы придумать? Ковыряясь в настройках, мне на глаза попалась функция запуска маневровых двигателей капсулы, а почему бы и нет, если немного дать тяги, то, вполне возможно, капсула вылетит из реки и приземлиться где-нибудь неподалёку. Эх, была не была, держись парень! Я выставил активацию двигателей на три секунды и отскочил в сторону берега, капсула завибрировала, вокруг нее забурлила вода, через секунду капсула начала наклоняться. Я понял, что, скорее всего, моя задумка не увенчается успехом и придётся делать что-нибудь другое чтобы вытащить Доцента, но, к счастью, капсула не успела упасть в воду, видимо, двигатели вышли на какой-то необходимый им режим, потому что капсула с рёвом пронеслась мимо меня и воткнулась в пологий склон обрыва. Причём, воткнулась она таким образом, что могла как завалиться на заднюю стенку, так и на створки. «Нет-нет-нет», — закричал я и метнулся к ней, поскальзываясь на земле в мокрых берцах. В этот момент я думал только о том, что если сейчас она перевернётся на створки, то вряд ли я смогу её своими силами перевернуть и мой невольный товарищ окажется в смертельной ловушке. Парню повезло, я успел вовремя, уперевшись ногами в склон я помог капсуле перевернуться на заднюю стенку, не теряя зря времени, я тут же подключился к блоку управления и дал команду на открытие створок. Теперь блокировка не работала и створки прекрасно разошлись в стороны, на всякий случай я проверил уровень заряда батареи, осталось тридцать девять процентов, ну что же, нормально, я думаю, сутки, а то и двое, она продержится. Заглянув внутрь, я увидел испуганное лицо парнишки: — «Ну привет, Доцент, — весело поприветствовал я его, — добро пожаловать на неизвестную планету!». С первого взгляда на потерявшего память паренька стало понятно, что находится он не в самом лучшем состоянии, видимо, несколько суток без пищи и воды, очень сильно истощили его. Мой взгляд сразу же оценил бледность его кожи, сухие потрескавшиеся губы, он что-то пытался мне прошептать, но пересохшее горло издавало какие-то хрипы. «Так, дружище, потерпи, сейчас всё будет, не обещаю ессентуки, но тебе сейчас не до капризов», — я спустился к воде и зачерпнул горстями немного жидкости, муть после моей пробежки уже немного успела осесть, я осторожно донёс несколько глотков воды в ладонях и, наклонившись над капсулой, аккуратно влил её парню в рот. Он тут же судорожно начал сглатывать, наверняка, не самую вкусную воду в его жизни: — «Тише, парень, тише, не всё сразу. Что же мне теперь с тобой делать? Быстро в себя ты не придёшь, а от этой водички тебя ещё и пронесет, не сегодня, так на завтра точно». «Спасибо», — услышал я шёпот парня. «Да ладно, малой, русские на войне своих не бросают», — я спустился к воде ещё раз и набрал ещё горсть воды. Дав ему ещё одну порцию, я, при помощи своего топора, поднялся на верхушку обрыва и снял с ветки кусок змеиного мяса завернутого в шкуру. Спустившись вниз, я зубами оторвал небольшой кусок мяса и положил его в рот парня: — «Держи, тебе нужно поесть, понимаю, это не очень вкусно, но другого ничего нет». Сил на то, чтобы говорить, у парня явно не было, он понимающе прикрыл веки, как бы соглашаясь со мной. «Ну вот и славно», — поглядывая по сторонам я время от времени откусывал небольшой кусок мяса и вкладывал его в рот товарища по несчастью. После пятого куска мяса я прекратил его кормить: — «Сразу много такой пищи тебе нельзя, ты сначала это перевари. Тебе может стать плохо, я-то ко всему привычен, а ты неизвестно где и как воспитывался». «Как скажешь, — всё ещё хриплым голосом ответил он, — значит мы всё-таки выжили?». «Ну, пока да, нейросеть у меня установилась. А у тебя?», — поинтересовался я. — Вроде и установилась, но пишет, что использование до достижения возраста в восемнадцать циклов ограничено. «А чего с блоком управления капсулой не связался? Там же есть такая функция», — поинтересовался я. «За двое с лишним суток, которые я тут пролежал, я чего только не перепробовал. Я же говорю, доступ ограниченный, если бы не ты, я бы так и умер в этом ящике», — он попытался встать, но смог лишь с моей помощью сесть в капсуле. Он осмотрелся по сторонам и глубоко вздохнул: — «Здесь очень странно пахнет, вроде и неплохо, но чего-то не хватает». «Шашлыка тут не хватает, братан, нормального автомата и пары гранат, на всякий случай, ну и какао с чаем», — пошутил я. «Там ещё одна капсула», — сказал паренёк и кивнул в сторону реки. «Да видел я, она открытая и пустая. Почему интересно у неё автоматика не сработала и дверцы открылись?», — я задумчиво посмотрел на небо, очень скоро начнет темнеть, а вдвоём с парнем в одной капсуле мы не поместимся. Никакого укрытия поблизости я не обнаружил, честно говоря, я шел вдоль обрыва в надежде найти какую-нибудь пещеру или что-то вроде того. Мой взгляд сам с собой вернулся к капсуле с открытыми дверцами, стоящей в воде: — «Похоже, придётся всё-таки ещё раз промокнуть», — пробормотал я и, подхватив топор, поплёлся к воде. Добравшись до капсулы, я попытался связаться с блоком управления в надежде на то, что у неё ещё остался заряд, какова же была моя радость, когда я убедился в том, что заряда в капсуле осталось шестнадцать процентов, причём капсула послушно выполнила команду и у неё закрылись створки. После этого я тщательно прицелился и начал толкать её таким образом, чтобы она упала верхней частью по направлению к берегу. Ох и трудная это работа, из болота тащить бегемота. Мне кажется, что я сорвал у себя каждый мускул, пока пытался сдвинуть её с места. Что бы я не делал, у меня ничего не получалось, пока я не начал подкапывать её с одной стороны, пришлось опускаться практически полностью в воду, чтобы руками разгребать грунт под водой. Выкопав достаточно приличную ямку, я принялся толкать эту бандуру и, наконец-то, она дрогнула и начала плавно заваливается в сторону берега. Как только она упала, подняв множество брызг, в воду, я тут же дал команду на движки, выставив работу двигателей на одну секунду. На всякий случай я отскочил подальше, капсула мелко завибрировала, в нижней части забурлила вода, двигатели дали импульс и капсула выстрелила вперёд. Она доплыла практически до самого берега и уткнулась в грунт. Пришлось дать ещё один импульс, чтобы она полностью оказалась на берегу, немного ниже той, в которой сейчас сидел парень и с интересом наблюдал за моими действиями. Два коротких импульса съели два процента энергии, в принципе, нормально. Открыв створки, я посмотрел на лужу воды, которая находилась в ней, она захватила её, когда я давал команду на закрытие створок. Ничего, с этим мы как-нибудь справимся. Велев парню посматривать по сторонам, я принялся черпать воду ладонями, мне не очень-то хотелось лежать в холодной воде ночью, я и так промок до нитки, а тут ещё неизвестно какие вирусы и болезни обитают. Целый час пришлось вычерпывать воду, а после этого, я снял куртку и при помощи её собрал остатки жидкости в капсуле и оставил ее проветриваться. На створки я также вывесил тщательно отжатую форму и берцы, оставшись сидеть во влагоотводящем термокомплекте, его я тоже отжал, благо, сохнет он практически моментально, очень хитрая синтетика, пришедшая к нам в армию из комплектов спортивной одежды альпинистов. Что и говорить, сегодня мне повезло, эту ночь я смогу провести в относительной безопасности, ещё и парня спас. «Ты очень тренированный, — услышал я голос паренька, — и одежда у тебя странная». — Ну, сейчас я только прихожу в свою прежнюю форму, у меня долгое время не было возможности следить за собой, видел бы ты меня лет пять назад. Вот тогда бы да, тогда бы ты удивился, я в училище неплохо раскачался, правда, потом подсдулся. — Что такое училище? «Да, парень, нелегко нам с тобой придётся. Училище, друг мой, это место, где человек чему-то учится, получает какую-нибудь профессию. Давай лучшая поговорим о другом, я тут немного успел побродить по здешним местам и познакомиться с животным миром этой планетки. Днём я особо никого не видел, кроме одной большой змеи, которую мы с тобой только что ели, ну и насекомые, если увидишь, что на тебя кто-то пытается сесть, надо как можно быстрее прикончить его или отогнать. Я чуть не сдох от одного такого укуса. Ты меня понял?», — парень закивал головой. — Ночью здесь, я так понимаю, гораздо опасней, я по крайней мере проводил всё время в капсуле. Сейчас мы таким образом и будем ночевать, но дело в том, что заряда батарей надолго не хватит, мой куда-то очень быстро испарился, тут может быть то же самое, и тогда нам придётся искать убежище и как-то выживать в этом мире. Так что, советую тебе схватывать всё на лету и следить за тем, что делаю я, не всегда я смогу тебе помочь, да и, честно говоря, погибать по глупому мне тоже не хочется. Я, парень, не герой, я солдат, моё дело выжить и добиться цели любым способом, а цель у меня есть. «Какая?», — негромко спросил парень. — Убраться отсюда, длинноухого аграфа навестить и спросить его за всё. — А что потом, когда спросишь? «А потом, вытащу ботинок у него из жопы и придумаю новую цель, сейчас мне уж очень хочется встретиться с этим инопланетянином, этот нехороший нечеловек меня током бил», — я вспомнил про браслет, который до сих пор был у меня на руке, а ведь это тоже какое-то устройство, может быть, оно тоже с нейросетью может соединяться. Я тут же погрузился во внутренний интерфейс и открыл папку сопряжение, но в ней были только два блока управления спасательных капсул. Не свезло, видимо, придётся ходить с этим устройство и дальше. Прохладный ветерок довольно быстро высушил моё нательное бельё, да и форма немного подсохла, но местное солнце уже начало клониться к закату. Оставлять одежду снаружи я не решился, вдруг какая-нибудь тварюга утащит, лучше уж досушу её завтра, я аккуратно сложил форму в нижней части капсулы и начал инструктировать парня: — «Значит так, надо ложиться спать, я сам закрою твою капсулу и оставлю только небольшую щель для дыхания. Понял? Ночью выходить из них мы не будем, так что если тебе нужно в туалет, иди сейчас, я сам открою тебя утром. Ты всё понял? — паренек закивал головой и сказал, что в туалет ему не хочется, — ну как знаешь, наше дело предложить, ваше дело отказаться, и ночью чтобы ни звука», — я закрыл его капсулу оставив дыхательную щель, потом забрался в свою и закрылся таким же образом. День выдался суетной и сегодня я не стал прислушиваться к звукам раздававшимся снаружи и постарался сразу же уснуть. Привычку засыпать в любых условиях я выработал на войне, несколько раз за ночь я просыпался от каких-то звуков, видимо, капсулы заинтересовали какое-то животное, но, они были для них слишком уж велики. Как только звуки прекращались, я опять засыпал, особо я не переживал, вряд ли здесь найдётся такая тварь, которая сможет поднять и перевернуть капсулу, которая весит практически тонну. Тем не менее, выспаться мне удалось, как только наступило утро, я выбрался из капсулы и выпустил паренька, он тоже уже не спал и сразу же отошёл немного в сторону и завозился с застёжками своего комбинезона, видимо, всё-таки, ему приспичило в туалет. Справившись с этим делом, он вернулся назад и, подойдя, уселся на капсулу рядом со мной. «Оуф, думал не дотерплю», — протянул он. — Бывает. Знаешь, что я думаю, почему наши нейросети более-менее нормально работают? Ведь судя по словам этого аграфа, на этой планете с этим делом какие-то проблемы, причём работают они у нас обоих. Может и те, кто перед нами спустился тоже выжили? — Не знаю, Джон, но почему-то я рад тому, что мы живы. Что мы будем делать дальше? «Я не знаю что тебе ответить, он сказал, что нам надо связаться с ним через коммуникатор капсулы. Но что будет после этого? Вряд ли он полетит сюда за нами, он просто убедиться в том, что его эксперимент удался и свалит отсюда, а ведь еще может и браслеты эти, — я поднял перед собой руку на которой было точно такое же украшение как и у моего товарища, — активировать, а вдруг там не только электрический разряд, он там что-то про препарат говорил. Я тогда спрашивал у него, что он будет делать, так вот, судя по всему, вытаскивать отсюда он нас не собирался, хотел ещё как-то использовать. Так что, вот так». «Тогда что же нам делать?», — потухшим голосом спросил Доцент. — Если бы я знал, ещё несколько дней мы сможем тут переночевать, но нам всё равно придётся бросить капсулы и идти добывать себе пищу, искать нормальную воду. Честно говоря, я бы не рискнул пить из реки, у меня знаешь ли паранойя на всякие инопланетные штуки. На моей родине снималось очень много фильмов про всякую инопланетную жизнь и живность, а что тут обитает мы не знаем, очень мне не хочется, чтобы у меня в животе выросла какая-нибудь дрянь. — Ну я же пил эту воду. Это значит что, у меня в животе можетвырасти что-нибудь опасное? — Хрен его знает, пока вроде нормально, но мне нейросеть писала, что есть какой-то токсин, и вроде как она с ним справилась. — Повезло тебе, а я могу её активировать, но ни на одну картинку нажать не получается. «Может быть, ещё получится, будем думать, что делать дальше, в принципе, мы можем закрыть капсулы и пройтись, мясо змеи, к сожалению, испортилось, нам надо поискать какую-нибудь зверушку и попытаться её прикончить», — предложил я единственный возможный выход из ситуации. «А это опасно?», — с тревогой в голосе спросил парень. — Опасно, не опасно, а без еды мы долго не протянем, поэтому, давай, дружище, вставай. Пойдём, прогуляемся вдоль обрыва, я иду впереди, ты через два шага за мной, смотри под ноги идти нужно аккуратно, старайся не наступать на ветки и поглядывай по сторонам. «Хорошо, я постараюсь», — согласился он. Пришлось надеть на себя слегка влажную не высохшую форму и точно такие же берцы, ничего одежда высохнет, а вот с обувью придется несколько дней промучиться. Я закрыл капсулы, уже по привычке проверил уровень энергии, и мы выбрались на кромку обрыва, потеряться при наличии такого ориентира было невозможно, и я решил, что мы пройдём пять тысяч шагов, а потом вернёмся. Так мы и пошли, поначалу мой товарищ пёр, как танк, поэтому пришлось отвесить ему легкую затрещину и объяснить, что делать так не надо. Приказав ему смотреть под ноги и повторять мои движения, я убедился, что парень на самом деле смышлёный и схватывает всё на лету. Через пятнадцать минут он уже полностью копировал мои движения и старался не издавать ни звука при ходьбе, видимо, потеря памяти положительно сказалась на нём. Пройдя запланированное расстояние, мы так и не увидели никакого животного и вернулись обратно, пришлось попить воды из реки, жрать хотелось всё сильнее и надо было решать, что делать. Сначала я хотел оставить Доцента в закрытой капсуле, чтобы он меня не отвлекал, но потом подумал, а что если я не вывезу, если какая-нибудь тварь, наподобие той змеюки, меня прикончит, а парень так и останется запертым в капсуле. У него-то нейросеть не работает, так что, придётся всё-таки углубляться в лес и добывать себе пищу вдвоем, по крайней мере змеи здесь точно есть, хоть и не хочется с ними связываться. Паренёк тоже не горел желанием оставаться и был согласен идти со мной, не откладывая дело в долгий ящик, мы отправились в лес. По дороге я подобрал ему подходящую ветку, во всяком случае, если что, сможет использовать её как дубинку. Нам бы ещё один элерон оторвать, но, к сожалению, на наших капсулах все они были целые. Ещё и комбинезон у парня отвратительного жёлтого цвета, а-а-а, где наша не пропадала, пойдём. Маршрут я не планировал, а просто шёл по компасу в одном направлении перпендикулярно течению реки, в обратный путь пойдём также, ещё около семи часов до заката, времени вагон и маленькая тележка, надеясь, хоть что-нибудь съедобное мы найдём. Не может же быть так, чтобы в лесу ничего не росло, хотя, кто его знает, от этой планеты ожидать можно всего чего угодно. Через полтора часа движения мы совершили первую находку, это оказался небольшой ручеек, точно такой же, как и тот, что находил я, мы с наслаждением утолили жажду, вода нам после речной показалась просто божественной. Через полчаса следующую находку сделал Доцент, почему-то именно он первым заметил в стороне от нашего движения кое-что необычное. Свернув, мы приблизились к спасательной капсуле, модель точно такая же, как и у нас, значит, это один из тех, над кем производили опыты. Человека, который был в этой капсуле, мы нашли рядом с ней, вернее его останки, обглоданная часть скелета лежала метрах в трех от капсулы, судя по расцветке остатков одежды, это был один из прибалтов, слишком уж характерная на них была одежда. Из этой находки мне удалось сделать несколько выводов, во-первых, нам очень повезло, что мы до сих пор живы, видимо, он погиб, как только выбрался из капсулы, ну а второй вывод, плотоядные животные тут однозначно есть. Заглянув в капсулу, я на всякий случай проверил коммуникатор, но панель оказалась закрыта, энергии в капсуле не было. Делать было нечего, и мы пошли дальше. Временами мне казалось, что я вижу какие-то смазанные движения за деревьями, я вертел головой из стороны в сторону, но так и не смог некого увидеть. Я запретил Доценту со мной разговаривать, весь превратившись в слух, по моим подсчетам мы удалились от реки уже километров на пять-шесть, несколько раз попадались какие-то с кусты с ягодами, осторожно лизнув одну из них, я убедился в том, что они несъедобные, омерзительный горький курс некоторое время преследовал меня. Я заметил ещё одну странность, насекомые не садились на меня, хотя и присутствовали иногда в воздухе, парню же приходилось иногда от них отмахиваться и к нему они спокойно подлетали, только тогда, когда он был рядом со мной, они держались в стороне. Приблизительно на восьмом километре я остановился, и остановился я не просто так. Я увидел на земле следы причем следы эти принадлежали явно человеку, причем человеку, одетому в обувь. Показав кивком головы на свою находку, я решил пройти по этим следам, возможно, это один из выживших. Честно говоря, следы выглядели странно, я пытался копировать их, но выработать подобную походку не получалось, слишком несуразно выходило, следы уходили в сторону от нашего маршрута, но я пытался постоянно контролировать направление при помощи компаса и считать число шагов. Через час мы увидели ЭТО, несомненно когда-то это был один из тех кто был в клетке с нами, но как же он сильно изменился. Существо которое раньше было человеком передвигалось дерганной, шаркающей походкой, периодически припадая к земле и принюхиваясь. Видимую часть кожного покрова покрывали какие-то кровоточащие язвы, видимо его нейросеть не справилась и его тело начало разрушаться. Может быть он подхватил где-то тут какую-то заразу. Рукой остановив движение парня, я поднес палец к губам, показывая ему, чтобы он не издавал ни звука. Медленно мы пошли назад, идти мы старались максимально осторожно, связываться с этим заразным типом мне очень не хотелось. Мы отошли уже метров на двадцать, когда под ногой у Доцента что-то сильно хрустнуло, я одними губами выматерился и впился глазами в бывшего раба, он моментально отреагировал на звук, несколько секунд он рассматривал нас оставаясь на месте, а потом рванул в нашу сторону. Почему-то я был стопроцентно уверен в отсутствии у него добрых намерений по отношению к нам, если этот токсин разрушает мозги, то сейчас перед нами уже не разумное существо, а дикий зверь. Искать причину его поведения было бессмысленно, я резко скомандовал парню отойди подальше и не мешаться. В глазах паренька застыл ужас, пальцы судорожно вцепились в палку, а ноги не сделали ни шага. «Бегом!», — рявкнул я, перехватывая поудобнее свой топор. Инфицированный человек приближался настолько быстро, что я едва успел встретить его прямым ударом ноги в армейском берце и попытался проломить ему голову, но не тут-то было. От удара его немного отбросило, но он успел увернуться от топора и начал обходить меня по кругу. Отбежавший в сторону Доцент остановился и с тревогой наблюдал за тем, что происходит. Я решил не ждать, когда на меня нападут, и пошёл в атаку. Хоть он и был шустрым, но, всё-таки, недостаточно, мне пришлось сделать несколько обманных манёвров, прежде чем мне удалось раскроить ему башку и наконец-то угомонить эту мерзость. Убедившись, что это существо не подаёт признаков жизни я нашёл глазами парня и увидел закономерную картину, парнишка блевал, вернее пытался, в нём давно уже не было твердой пищи, поэтому он и исторгал из себя воду пополам с желчью. Я подошёл и похлопал его по плечу: — «Ладно-ладно, Доцент, привыкай, на этой планете придётся убивать, а может быть ты хочешь тоже превратиться в такую тварь?». «Не хочу», — задыхаясь пробормотал парень в перерывах между спазмами рвоты. — Тогда соберись, это блевотина тебе не поможет, ты только теряешь влагу, нам надо возвращаться, топать нам назад часа три. Кое-как он поднялся на ноги, и мы отправились в обратный путь, я с тревогой посмотрел на небо, потому что встроенные часы на моей нейросети сообщали о том, что мы выбиваемся из графика. Небо начинало сереть, верный признак того, что наступает вечер. Я решил ускорить наше передвижение, по моим расчётам мы давно должны были выбраться к реке, я был уверен, что всё точно рассчитал, но реки все не было и не было. Иногда мне снова казалось, что я что-то вижу периферийным зрением, то справа, то слева, как будто мелькают какие-то силуэты, но когда я останавливался и начинал пристально смотреть, то ничего не видел. Доцент тоже признался, что ему кажется что он что-то видит. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что обстановочка начала накаляться, теперь я точно был уверен, что мы заблудились. Как же я мог настолько ошибиться в расчётах, даже когда мы шли по следам жертвы экспериментов я постоянно считал шаги и следил за направлением. Дело в том, что двигаться имея такой ориентир как река, гораздо проще, а сейчас мы уже одолели лишние три тысячи шагов, значит мы идём или параллельно реке или удаляемся от неё. Но почему? Я посмотрел на свой маленький компас и убедился в том, что он работает, покрутил его на месте, стрелка отклонилась так, как и положено. «Только если? — посетила меня догадка, — если где-то нет источника магнетизма». На Земле тоже есть такие места, в которых компас может вести себя неправильно, только вот ночью на Земле не так опасно как тут. Я остановился и задумался, что делать дальше, полагаться на компас больше нельзя, но можно попробовать идти в сторону этой магнитной аномалии, возможно, что-то там есть. Никакого другого выбора похоже у нас не осталось, я немного изменил направление движения, и мы потопали туда, куда указывала стрелка компаса. Вокруг становилось всё темнее и темнее, дневные звуки стали постепенно стихать, видимо, относительно безопасные представители животного мира прятались, очень скоро начали раздаваться совсем другие звуки, которые не сулили нам ничего хорошего. Время от времени я оглядывался на паренька, на лице которого нарастало беспокойство, скорее всего он не решался задавать мне тревожащий его вопрос. Нечего ему объяснять я не стал, а упрямо попер вперёд через лес. Минут через пятнадцать, когда вокруг стало практически ничего не видно, лес внезапно кончился и мы оказались на опушке. В сумраке удалось различить на небольшом удалении какие-то строения или их остатки. Плевать, сейчас не до осторожности, нам бы ночь продержаться, а вот в этих руинах мы укромное местечко как-нибудь да найдём, какой-нибудь закуток, или комнатку. Минут через пять мы уже подходили к остаткам строений, напряженно прислушиваясь к любым звукам. Вопреки ожиданиям, вблизи строения оказались более-менее в приличном состоянии, создавалось впечатление, что они были покинуты относительно недавно, природа и время с осадками еще не успели ничего разрушить. Что могло произойти на этой планете, раз понадобилось разрабатывать способ присутствовать здесь? Может тут как в каком-то старом фильме про зомби проводили какие-нибудь эксперименты, и что-то пошло не так. Хрен его знает. Лучше мы подумаем об этом завтра, как незабвенная Скарлет Охара из старого фильма, рыскать по темноте не самая лучшая идея. Обойдя первое же строение, мы обнаружили открытую дверь и осторожно заглянули внутрь. Я держал наготове свое оружие и готов был пустить его в ход при малейшем намеке на опасность. К счастью, никого в этом небольшом строении не оказалось, и мы вошли внутрь, закрыв за собой дверь. Через прозрачные окна, находившиеся довольно высоко над полом, проникало немного света, и мы попытались осмотреться и выбрать себе место, скорее всего когда-то тут что-то хранили, потому что тут стояли какие-то ящики или нечто подобное. Выбрав для себя наиболее удобное с моей точки зрения место, мы расположились прямо на полу и наконец-то смогли перевести дух. Я приказал парню отдыхать и поудобнее перехватив топор приготовился к дежурству.Глава 5. Искатели
Планета Арата. Резиденция императора. Принцесса Велина, словно разъярённая фурия, мчалась по коридорам дворца, никто даже не пытался встать у неё на пути, лишь системы безопасности безучастно сканировали её. Быстрым шагом она дошла до кабинета отца, несколько раз ударив по двери кулачком, она открыла дверь, за великолепным письменным столом работы лучших аграфских мастеров, он был подарком на день рождения от самого Императора Артондаля III, сидел её отец, император Конрад. Он с задумчивым лицом изучал какие-то документы, исполненные на специальной бумаге. «Отец! — вскричала девушка, — отец, где Фариал? Я нигде не могу его найти, и он не отвечает на мои сообщения! Что происходит?». Император положил документ в папку и закрыл её, это умное устройство тут же заблокировалось, отрезая любой возможный доступ к материалам, которые хранились в нем, система самоуничтожения содержимого тут-же автоматически встала на боевой взвод. Подняв на свою дочь взгляд уставших глаз он негромко, но властно сказал: — «Присядь, Велина!», — он кивнул на роскошный стул, который находился прямо напротив него. Девушка наткнулась на взгляд отца, не суливший ничего хорошего, словно на каменную стену и тут же растеряла весь свой пыл, она послушно села на указанное место и посмотрела на императора. — Девочка моя, я не буду тебя обманывать и что-либо скрывать. Твой брат пропал и сейчас я пытаюсь его найти. «Как это могло произойти, отец? Он же принц! Да нас охраняют так как никого другого!», — растерянно спросила принцесса, прикрыв от волнения свой прелестный ротик ладошкой. «Видимо охраняют недостаточно. Он должен был тайно посетить одну из планет в империи аграфов, там он должен был пройти обследование и специально для него должны были начать выращивать бионейросеть, чтобы потом, при достижении совершеннолетия, установить ему специализированное, разработанное специально под него устройство. По дороге туда на курьер было совершено нападение, обломки курьера найдены, там поработали наши лучшие специалисты, они утверждают, что это однозначно было нападение, найдено несколько трупов, но Фариала среди них нет. Мы должны надеяться на то, что он живым для чего-то понадобился похитителям. Если это так, то я переверну всю галактику, но найду его! — император с силой ударил кулаком по столу, — Ты слышишь меня, дочь? Какая-то мразь посмела поднять руку на члена нашей семьи, это плевок мне в лицо, это плевок в лицо всей империи. Такое не прощается!». «Отец, — в глазах девушки стояли слёзы, — отец, чем я могу помочь?». «Велина, — император встал из-за стола и обойдя его, подошел к стулу, на котором сидела принцесса, он присел на корточки и взял руки дочери в свои, — не плачь, милая, мы его найдём, лучшее, что ты можешь сделать в этой ситуации, верить в это и быть очень осторожной. Я запрещаю тебе покидать резиденцию, независимо от повода, если первой целью стал Фариал, то следующей можешь быть ты. Поэтому, будь благоразумна и не совершай глупостей, о том что произошло никому ни слова, если наши враги узнают про исчезновение принца, то тоже могут начать его искать, и ведь могут найти его раньше нас, а тогда совсем не факт, что мы сможем вернуть Фара домой. Ты меня понимаешь?». — Да, папа, я сделаю всё, что ты скажешь, если хочешь, я даже из комнаты своей не выйду, пока он не найдётся. «Ну, это уж слишком, кстати, не исключено, что он может связаться именно с тобой, если это случится, незамедлительно сообщи мне лично», — ласковым тоном попросил император, пытаясь переключить внимание дочери и немного отвлечь. «Да, отец, я всё сделаю», — с жаром ответила девушка, получив четкие указания. Император встал и поцеловал дочь в макушку, он делал так всегда, с самого раннего детства, бремя власти лишило его возможности много времени проводить со своей семьёй, но он всегда старался уделить своим детям как можно больше внимания, чтобы они чувствовали его любовь и ласку. «А теперь, ступай, девочка, у меня очень много работы», — устало проговорил Конрад. «Хорошо, папа, я всё понимаю, до свидания, ваше величество», — попрощалась она и, поклонившись, развернулась и вышла из кабинета. Император Конрад Ан-Сирайтис вернулся на своё рабочее место, приложил палец к сканеру на папке, ввёл со своей нейросети код безопасности, и папка вновь открылась, разблокировав систему самоуничтожения документов. Он достал очередное секретное донесение и продолжил чтение, папка на столе как раз и была с отчётами службы безопасности по проводимому расследованию и пока складывалось мнение о том, что нападение на курьер с принцем на борту выполнено на высочайшем уровне, нападавшие не оставили никаких следов. Сейчас необходимо было просеивать любую возможную информацию, подключать глубоко законсервированных агентов службы внешней разведки, чтобы хоть что-нибудь найти, хоть какую-нибудь малейшую зацепку, тогда можно было бы начать разматывать этот клубок. Если и из этого ничего не получится, то придётся обращаться напрямую к аграфам и просить помощь их псионов. Своих он уже подключил, но это не привело ни к каким результатам, кроме того, что они смогли определить, что это было именно нападение, а не несчастный случай. Что и говорить, специалисты в этой области у старших рас гораздо сильнее. «Фариал, Фариал, сынок, где же ты?», — тоскливом голосом пробормотал император и вызвал к себе главу службы безопасности графа Клода Ар-Скарана. Неизвестная планета. Продежурив до середины ночи, я разбудил парня, растолкав его, подождав некоторое время, пока он полностью проснётся, я вручил ему свой топор и шёпотом проинструктировал, строго-настрого запретив даже думать о сне. Пока я нёс свою вахту, где-то недалеко несколько раз раздавались какие-то звуки, слишком близко я не слышал ничего. Убедившись в том, что паренёк проснулся полностью, я лёг на пол, подложив руку под голову и закрыл глаза приказывая саму себя заснуть. Тренированный организм послушно выполнил волю разума, и я спокойно заснул. Проснулся я как всегда резко, рывком, открыл глаза и посмотрел по сторонам, парень, который должен был меня охранять, преспокойно спал прислонившись спиной к стене: — «Вот же гадёныш!», — прошептал я и аккуратно поднялся, стараясь не производить ни звука. Я решил проучить его, медленно подкрался, и одной рукой выхватил у него топор из рук, а второй схватил его за горло, повалил на пол и начал душить. Проснувшийся от моего рывка парень с перепугу бестолково махал руками и с ужасом смотрел на моё искажённое злобой лицо. Этот спектакль он должен был досмотреть до конца, я покрепче сжал ладонь на его горле и перекрыл ему доступ воздуха, секунд десять я душил его, а когда почувствовал, что он уже начинает терять сознание, резко отпустил и откатился в сторону. Полузадушенный паренёк глубоко задышал, его грудь заходила ходуном, пытаясь восстановить в крови необходимый уровень кислорода, он всё ещё не понимал, что происходит и попытался отползти от меня, выставив перед собой руки, как-бы защищаясь от меня. «Что, дружище, страшно?», — парень утвердительно закивал головой. «Что, и не понимаешь, зачем я это сделал?», — парень опять закивал, на этот раз отрицательно головой. «Да ты у нас походу труднопроходимый. На посту спать запрещено, особенно когда ты отвечаешь за своих спящих товарищей. Ты меня понял?», — вот теперь, скорее всего, до него дошёл смысл моих слов, потому что кивки изменили амплитуду и из горизонтальных, стали вертикальными. «Прости, Джон, я не знаю, как это произошло, сидел, всё было нормально, а потом, когда уже начало светлеть я, наверное, и заснул», — прохрипел Доцент. Ты понимаешь, что на месте меня могла быть какая-нибудь ядовитая тварь, и она могла убить не только меня, но и тебя. Если ещё раз подобное повторится, ты будешь бродить по этой планете в одиночку, без меня. Ты понял?», — с холодом в голосе, четко проговаривая слова, сказал я. — Да, Джон, прости, я виноват, я понимаю. — Надеюсь, что это так, а теперь давай, поднимайся и осмотрим всё для начала в этом помещении, я вижу тут какие-то ящики, может быть, в них есть какие-нибудь припасы или оружие, выглядят они вроде неплохо. «Конечно, Джон, как скажешь», — парень поднялся и направился к ближайшему ящику, однако, открыть его у него не получилось. Тогда в дело вступил я, уже решив, что придётся применять свой чудо топор, но к счастью этого не потребовалось, оказалось, что все ящики в этой комнате можно разблокировать при помощи нейросети, не все у меня получалось открывать, на некоторых стояли пароли, которых у меня соответственно не было, но некоторые можно было открыть кому угодно. Медленно, один за другим мы начали проверять их, по большей части в них были какие-то приборы, видимо комплект какого-то оборудования, назначение его я понять так и не смог, да и не особо пытался. Больше всего мне сейчас нужен какой-нибудь ствол в руки, с нормальным оружием я чувствовал бы себя значительно в большей безопасности, чем с кустарно сделанным на коленке топором. Первая на сегодня удачная находка оказалась на девятом ящике, открыв его я чуть не закричал от радости, ящик был наполовину заполнен брикетами сухих пайков, практически таких же, какие нам давал аграф на своём корабле. «Бинго! Есть! Доцент, иди сюда», — позвал я парнишку и вручил ему один из пайков, когда он подошел ко мне, — вот, держи, поедим и продолжим. Это мы удачно зашли». Вскрыв паёк и разогрев его, мы со зверским аппетитом проглотили два вида питательной массы и запили её каким-то напитком, немного подумав, я достал ещё по одному пайку. Разогрел следующий, несколько суток ничего толком не ел, так что эти космические каши провалились в меня словно в бездонный колодец, прикончив второй паёк, я наконец-то почувствовал чувство насыщения. Паренёк тоже одолел оба пайка, после завтрака мы продолжили проверку ящиков, но ничего интересного не нашли кроме какого-то бура, который я вручил парню, заменив ему его деревянную дубинку, такой штукой проламывать бошки самое милое дело. Ещё кое-что получилось узнать, я не знаю срок годности здешний сухих пайков, но судя по дате изготовления, эти были сделаны сорок семь лет назад. Закончив осмотр, мы осторожно открыли двери и выглянули наружу, всего в этом месте было строений пятнадцать, большая часть из них были такими же, как и то, в котором мы с Доцентом провели ночь, они стояли как бы по периметру этого, скажем так посёлка. Ну, а в центре, было два строения побольше и одно строение больше похожее на ангар, причём быстровозводимый. Я решила обойти сначала маленькие домики, а потом уже исследовать те, что были побольше. Следующие несколько домиков оказались запертыми, замки на них были кодовыми и ничего с этим сделать мы не могли, потом попалось несколько открытых домиков, в них тоже находились какие-то ящики какими-то частями приборов, а потом попался домик, открыв дверь в который, мы оказались в помещении с каким-то странным устройством. Оно стояло в центре комнаты и от него шли какие-то толстые кабели и уходили под землю. «Это что за хрень?», — пробормотал я. Доцент заглянул через моё плечо и ляпнул так, как будто каждый день видел подобные устройства: — «Портативный реактор». Я с удивлением на лице повернулся и уставился на паренька: — «Что ты сказал?». «Портативный реактор», — повторил он. — Что, опять в памяти всплыло? «Да», — заулыбался он. «Ну, значит с тобой не всё потеряно, придёт время, и ты всё вспомнишь. И что ты про него знаешь?», — с надеждой поинтересовался я. «Ничего не знаю, — смущенным голосом ответил парень, — просто что-то в голове всплыло и всё. А что это такое я не знаю». «Ну, если это портативный реактор, значит он производит какое-то электричество или что-то в этом роде, на чём у вас тут техника работает», — предположил я. «Наверное», — неуверенным голосом подтвердил он. Мы подошли к реактору и я внимательно осмотрел его. Устройство издавало равномерный звук, как будто в нём сидит гигантская пчела и слегка гудит. «Похоже работает, — сделал я вывод, — значит он производит энергию, а она на что-то уходит, скорее всего она, это штука и питает весь этот посёлок. Ладно, пойдём дальше». Следующий домик оказался закрыт, а вот тот что был за ним, преподнёс нам очередной сюрприз. В закрытых на замок дверях было сквозное отверстие диаметром примерно в восемь сантиметров. Дверь была закрыта, но я смог заглянуть внутрь и разглядел в нём два трупа в скафандрах. Я видел подобные штуки на пиратах, которые нас перевозили, это точно какие-то боевые модификации скафандров, рядом с телами я разглядел оружие, у меня аж руки зачесались от желания оказаться за этой дверью, плевать на трупы я хочу затрофеить эти костюмчики. Однако, открыть дверь у меня не получилось, но появилась надежда найти здесь что-то подобное, я с удвоенными силами потопал дальше. К сожалению, трупов больше найти нам не удалось, обойдя все маленькие домики мы двинулись одному из строений побольше. Сначала я осторожно обошел его по кругу и нашёл в нём два входа, проверив один из них и убедившись, что он закрыт, я двинулся ко второму. Он оказался не заблокирован, дверь открылась, и я осторожно заглянул внутрь. В этот момент я чуть было не лишился головы, лишь каким-то чудом, периферийным зрением я увидел, как из небольшой ниши в потолке расположенной в трех метрах от входа, вываливается какая-то штука. Вот наверняка у неё имеются недобрые намерения по отношению ко мне. Я едва успел отскочить, как из открытого проёма двери началась стрельба, это были какие-то летящие на большой скорости светящиеся снаряды. На небольшом удалении от двери они попадали в землю, вырывая из неё достаточно большие куски и поднимая тучи пыли. Через несколько секунд стрельба прекратилась. Я отполз подальше от входа: — «Повезло, — сказал я парню, который выпучив глаза наблюдал за происходящим, — что это за штука такая?». «Не знаю, — опасливо посматривая по сторонам ответил парень. — Ничего в голове не всплывает? «Нет», — ответил он. «Дырявая она у тебя, ладно, пойдём ко второму строению, тут нам, похоже, не пройти. А в тех мелких такого не было, — заметил я, — видимо, здесь находится что-то важное». Удвоив осторожность, мы направились ко второму зданию, вот здесь уже двери были открыты, высунув дубину парня в проём я помахал ею, проверяя есть ли здесь такая же штука, но выстрелов не последовало. Я быстро заглянул внутрь и тут же убрал голову, но опять выстрелов не было, тогда я уже смелее заглянул внутрь, с потолка свисали остатки этой штуки, поэтому она и не стреляла. Что-то или вернее кто-то размочалил её, возможно, мы не первые кто оказались здесь, значит, он сумел сюда пройти. С одной стороны, это плохо, значит, всё самое интересное там уже собрано, хотя, чем чёрт не шутит, надо бы проверить. Осторожно войдя в помещение, мы начали обследовать первый этаж, скорее всего это оказалась какая-то лаборатория или что-то вроде того, потому что первый этаж занимали четыре помещения и в нем было два входа, по одному на каждые два помещения. В первой комнате не было ничего, а вот во второй нас ждал очередной сюрприз, тело какого-то человека в боевом скафандре, оно лежало рядом с закрытой дверью в следующую комнату. На замке двери висело какое-то устройство, я осторожно подошёл и попытался перевернуть тело. Оно лежало лицом вниз и это оказалось не так-то просто сделать, скафандр был достаточно тяжелым, но у меня это получилось. Через забрало шлема я увидел искажённое полуразложившееся лицо человека с кожей чёрного цвета. Скорее всего это был какой-то негр, один из тех кто меня украл и, судя по степени разложения, умер он уже достаточно давно. Потом я обратил внимание на странный прибор на двери, я внимательно осмотрел его, потом догадался задействовать сопряжение, замок как и прибор определились, это оказался портативный дешифратор четвертого поколения «Бургуз», странно, но доступ к этому приборы оказался открытым, хотя, по моему мнению, это недопустимая практика. Подключившись к прибору, у меня получилось снять с него данные, он выполнил свою задачу по взлому замка шесть лет назад, этот негр пытался вскрыть это помещение, но у него не хватило на это времени и он умер до того, как задача была выполнена. Очень хорошо, что на этом приборе не стояло никакой привязки и я мог спокойно его использовать, эта штука на самом деле нам очень и очень нужна, с её помощью я смогу вскрыть все закрытые домики и проверить ящики на наличие полезных ништяков. Введя код из файлов дешифратора, двери разблокировались, я осторожно заглянул внутрь, ожидая внезапного появления опасности стреляющий светящимися боеприпасами. На всякий случай я вернулся и осмотрел броню этого человека, в креплениях на спине у него угадывалось какое-то оружие, я несколько раз подергал его, но оно сидело очень крепко и у меня не получилось извлечь его. Скорее всего они управляются через скафандр, я не чувствовал никакого особого отвращения при мысли о том, что придётся влезть в эту броню, ну был в ней труп, ну и что, живём же мы в квартирах в которых умерло несколько человек, и ничего, почему бы не одеть доставшуюся по наследству хорошую вещь. «Ты случайно не знаешь, как снимать такие костюмы?», — спросил я у парня, который с интересом смотрел за моими действиями. вскрыть все закрытые домики и проверить ящики на наличие полезных ништяков. Введя код из файлов дешифратора, двери разблокировались, я осторожно заглянул внутрь, ожидая внезапного появления опасности стреляющий светящимися боеприпасами. На всякий случай я вернулся и осмотрел броню этого человека, в креплениях на спине у него угадывалось какое-то оружие, я несколько раз подергал его, но оно сидело очень крепко и у меня не получилось извлечь его. Скорее всего они управляются через скафандр, я не чувствовал никакого особого отвращения при мысли о том, что придётся влезть в эту броню, ну был в ней труп, ну и что, живём же мы в квартирах в которых умерло несколько человек, и ничего, почему бы не одеть доставшуюся по наследству хорошую вещь. «Ты случайно не знаешь, как снимать такие костюмы?», — спросил я у парня, который с интересом смотрел за моими действиями. — Не знаю, а через нейросеть не пробовал? — Да пробовал я, не соединяется. «Ну, если бы можно было так просто вытаскивать людей из боевых скафандров, какой бы тогда в этом был смысл», — резонно заметил паренёк. — Тут ты прав, малой, ладно, пошли, посмотрим, что там в этой комнате. Осторожно войдя в неё я посмотрел по сторонам, скорее всего это был чей-то кабинет, у меня создавалось именно такое впечатление, мы осторожно приблизились к письменному столу на котором был терминал очень отдаленно похожий на наши современные компьютеры. Я сел в кресло и попытался найти какое-нибудь оборудование и у меня это получилось. Я активировал личный терминал и тут же на экране появилось изображение какого-то чернокожего старичка, выглядел он неважно, красные, воспалённые глаза, всклокоченные грязные волосы и полубезумный взгляд: — «Если вы слушаете это послание, это значит вы смогли попасть сюда, значит у вас получилось найти антидот или этот токсин утратил свои смертоносные качества. Мы все уже обречены, я доктор Нуар Батонго, старший научный сотрудник корпорации «Свет Арвара», хочу рассказать вам о том, что здесь произошло. Мы наткнулись на эту планету совершенно случайно и должны были определить перспективы её колонизации и использования. Планета показалась нам прекрасной, несмотря на несколько достаточно агрессивных животных, мы убедились в этом, но нас это не пугало, и тогда мы начали проводить сканирование поверхности с орбиты. Мы нашли это странное излучение и решили проверить что это. Источник этого излучения находился достаточно глубоко под поверхностью планеты, и тогда мы создали этот научный лагерь и начали раскопки. И мы нашли его, но лучше бы мы не его не находили. Там, внизу, корабль и лежит он там очень и очень давно. Сотни тысяч циклов. Открыть его нам удалось и мы начали исследовать его. Технологии, применённые в нём, удивительны, мы летаем на каких-то консервных банках, по сравнению с этим. Да, он повреждён и по большей части не функционирует, но это не самое важное, на корабле мы нашли груз. Они перевозили нечто в каком-то стазис поле и тогда мы захотели отключить его и проверить, что же это такое. Я был против, но глава научного отдела корпорации, эта жирная тварь Гмаанса, санкционировал это в одиночку. В результате, что-то пошло не так, сработала какая-то система безопасности, она распылила токсин неизвестной этимологии, он поражает нейросети и мозг разумного существа, разрушая их. Они все посходили с ума и начали убивать друг друга, словно дикие звери, к счастью, этот процесс протекает быстро и потом мозг окончательно разрушается. Мы применили огонь, но токсин уже вырвался наружу и распространился. Я чувствую, что мне недолго осталось, голова раскалывается и нейросеть сбоит, прошу вас, только не трогайте то, что находится внизу. Это очень опасно, я перепробовал всё, чтобы остановить действие токсина на себя, но у меня ничего не получилось, скоро и я сойду с ума. У нас есть бот, но я не могу им воспользоваться, просто не имею право, распространять эту заразу нельзя. Как же болит голова. А-а-а», — закричал он и запись прервалась. Мы с Доцентом повернули головы друг к другу и посмотрели в глаза: — «Вот тебе и задача, для которой аграф разрабатывал нейросеть, они хотят попасть сюда и забрать то, что лежит под землей». «И что же нам делать?», — спросил парень. «Он сказал, что тут есть какой-то бот, скорее всего это летательный аппарат, на котором нас и перевозили, и он скорее всего в том ангаре, нам надо добраться до него и лететь в гости к аграфу, а там уж будем решать по обстановке. Но для начала нам надо тут еще все прошерстить, еда и питье у нас есть, токсин вроде на нас не действует, так что запас времени у нас есть. Прибарахлимся, и вперед. А еще лучше, посмотреть все-таки, что там внизу, раз оно всем нужно, может и нам сгодиться, на крайняк, будет с чем торговаться за нашу свободу», — начал строить я план. «Но он же сказал, что это смертельно опасно», — запротестовал Доцент. «Тут все опасно, — отрезал я, — давай, осматриваем все тут и идем дальше, приоритет, оружие и какие-нибудь документы».Глава 6. Дичь
Вместе с Доцентом мы начали прочесывать все места хранения, все столы, шкафы и полки, которые попадались нам на глаза, всё что мы находили, мы сносили в центр комнаты, кучка непонятных приборов, документов, странных вещей неумолимо увеличивалась. Как только всё в этой комнате было нами собрано, мы приступили к осмотру трофеев. Первым делом я активировал сопряжение и на экране нейросети сразу же высветилось несколько опознанных предметов, с которыми возможно было установить связь. Взяв один из них я вчитался в описание — универсальный загрузчик баз знаний, так, отложим эту штучку, вроде как она должна быть полезной. Универсальный газоанализатор тоже перекочевал из общей кучи, был еще ряд каких-то приборов назначение которых, как и названия были мне непонятны. «Что это, Джон?», — спросил паренёк, указывая на вещи, которые я отобрал. «Какой-то загрузчик баз знаний. Ничего у тебя в голове не всплывает?», — поинтересовался я, но Доцент отрицательно покачал головой. «Ладно, захватим, вместе с этим газоанализатором, может и пригодится», — решил я. Закончив в этом кабинете, мы решили подняться на второй этаж, осторожно поднявшись по лестнице, я выглянул в проем, опасаясь очередной ловушки, но, к счастью, видимо, оружие было установлено только на первом этаже. На втором этаже оказался длинный коридор и шесть небольших комнат в которых явно проживали люди. Открыв дверь одной из них, мы оказались в комнате примерно на четыре на четыре метра, обстановка в ней была непритязательной и мягко говоря спартанской, кровать похожая на раскладушку, письменный стол на котором лежал какой-то планшет шкаф для одежды и все. Первым делом я заглянул в шкаф, в нем висело два комбинезона синего цвета и стояла пора обуви, я уже видел подобную на пиратах, также тут находился небольшой кофр, отдалённо смахивающий на дорожный саквояж девятнадцатого века, только выполнен он был из какого-то полимерного материала. Достав кофр из шкафа, я попытался вскрыть его, но не тут-то было, судя по весу я понял, что-то в нём есть, но вот открыть его не имея кода доступа не получалось. Ладно, отложим пока в сторону, потом подумаем как можно его сломать. Подойдя к столу, я взял в свои загребущие руки планшет, на нем была всего одна кнопка, которая его активировала, но и он оказался запаролен, тогда я начал выворачивать всё из ящиков стола, по большей части он был заполнен какой-то непонятной хренью, но в одном из них меня ждала удача. Какое-то космическое оружие, это уж ни с чем не спутаешь, внимательно осмотрев находку, я попытался разобраться в его конструкции, но это оказалось не так-то просто, вроде как пистолет, но отверстие в канале ствола очень уж маленькое, может это какой-нибудь лазерный или что-то в этом роде. Заряжаться он как и земные тоже должен, скорее всего, через рукоять, немного повозившись с ним я смог извлечь из него магазин. Странно, очень похоже на какие-то хитрые боеприпасы, но вот диаметр у них уж очень мал, они больше похожи на какие-то иглы. Я направил ствол этого пистолета в сторону кровати и нажал на спуск, судя по лёгкой вибрации в моей руке, пистолет функционировал, но я с первого раза не смог даже понять что он выстрелил. Подойдя к кровати, я осмотрел место, в которое целился, тут я тоже ничего не обнаружил, но когда я поднял небольшой матрас, то смог увидеть десяток игл, которые находились в магазине этого пистолета, они были очень тонкими, но тем не менее глубоко вошли в металлический каркас этой раскладушки. «Нормально, — улыбнувшись пробормотал я, — это мы берём», — прихватив с собой кофр я выставил его перед дверью и направился в следующую комнату. К сожалению, в ней ничего кроме такого же считывателя баз я не нашёл, были ещё какие-то на флешки, непонятные штуки которые не определялись нейросетью, но что на них за информация, узнать было невозможно. На всякий случай я загрузил их в карман куртки, места они занимают совсем мало, размером они были с ноготь мизинца, раз они местным зачем-то нужны, значит и нам могут пригодиться. Третья комната меня вообще ничем не порадовала, я понял что жил в ней какой-то очень нечистоплотный человек, вонь в этой комнате стояла омерзительная, пришлось даже нос рукавом прикрыть, чтобы хоть как-то уменьшить этот запах. В быстром темпе проверив место обитания самого вонючего местного жителя, я выскочил из комнаты и закрыл дверь, ничего интересного в этом помещении не было. Я пошёл в следующую, где-то глубоко внутри себя я надеялся найти крутой боевой скафандр, но почему-то здесь их не было, или эти учёные постоянно их носили или у них таковых просто не было. Достав все приглянувшиеся трофеи из жилых комнат, мы принялись их осматривать, я наконец-то попытался подключиться к одному из загрузчиков баз знаний, это получилось сделать очень легко, сразу же появилась простое меню управления, только вот для чего эта штука нужна я с первого взгляда не понял, никаких баз знаний в нем не было. Также мне не удалось вскрыть кофр, я пару раз долбанул по нему своим топором, но это не привело ни к чему, так что пришлось его бросить. Здраво рассудив, что с пистолетом соваться на систему безопасности, которая очень недурно стреляет, идея глупая и чертовски небезопасная, я решил направиться в сторону ангара. Дойдя до него, мы помахали в проёме двери дубиной Доцента, но выстрелов в нашу сторону не последовало, поэтому я осторожно заглянул внутрь. Как и ожидалось, в ангаре стоял летательный аппарат, практически такой-же, как и тот, на котором нас перевозили, значит это и есть бот. Мы осторожно обошли ангар по периметру, осматривая его, но в нём кроме бота ничего не было, по углам стояли какие-то технологические приборы, которые ни о чём не говорили нам обоим. Подойдя к боту, мы обнаружили дверь, а рядом на переборке закрытый щиток, сдвинув его вверх, я обнаружил под ним панель с несколькими кнопками, наугад понажимав их, мне повезло и дверь открылась, превратившись в удобный пандус. Осторожно войдя внутрь, мы осмотрели летательный аппарат, внутри он был практически точной копией пиратского, я прошёл в кабину пилота и уселся в кресло. Попытавшись соединиться с мозгом этого летательного аппарата, я потерпел сокрушительную неудачу, в доступе мне было отказано, о чём свидетельствовала красноречивая надпись. — Для управления грузопассажирским ботом требуется изученная база знаний «Пилот малых кораблей второго ранга». Вот тебе и раз, видимо, не всё так просто, и здесь нужно учиться. По простому с этой планеты выбраться не получится. Знать бы ещё как выглядят эти базы знаний. «Ну что, Джон, мы сможем улететь отсюда?», — спросил паренёк, наблюдающий за моими действиями. «Боюсь, Доцент, что не всё так просто, чтобы на этом летать, нужно быть пилотом, он не даёт мне допуск и что нам теперь делать, хрен его знает. Надо осматривать домики и искать, другого выхода я не вижу, нам нужны припасы и оружие», — я достал из кармана считыватель баз и, повертев его в руках, я осмотрел этот прибор. При более внимательном осмотре я заметил в нём небольшую прорезь, видимо сюда и должны вставляться эти базы знаний, по логике вещей, скорее всего это какой-то микрочип похожий на флешку, ну-ка, ну-ка, я выгреб из кармана всю мелочь, которую кидал туда когда обыскивал комнаты. По размеру подходило несколько пластинок, и я попытался вставить их в это устройство, как только я подобрал правильное положение чипа, он сам по себе медленно втянулся внутрь коробочки и на экране нейросети тут же появилась надпись. — База знаний второго ранга Скафандры: общее устройство, принцип работы. — Загрузить: да, нет. Ну, давай попробуем, я выбрал, да, и появилось следующее меню. — Выберите режим изучения базы знаний: фоновый, под разгоном. Что такое разгон я не понимал, поэтому нажал на кнопку фоновый, на экране тут же отобразилась школа с временными показателями загрузки базы знаний, двадцать три минуты, ну что ж двадцать минут я могу и посидеть на месте, посмотрим, как это работает.Сообщив Доценту о том, что нам придётся немного задержаться в боте, я откинулся в кресле и расслабился, минуты пролетели быстро и как только таймер прекратил свой забег, из загрузчика который я держал в руке, медленно вылез чип, но в этот раз он поменял цвет, став практически чёрным, видимо, штука эта оказалась одноразовая. Странно, но ничего нового в своей голове я не ощутил, покопавшись в меню нейросети, я нашёл папку, в которой появилась отметка с названием этой базы знаний. И как эта штука работает? Поковырявшись в кармане, я достал очередную пластинку и вставил ее в устройство. — База знаний третьего ранга Медицина. Вот тут уже время изучения было два с половиной часа, всё равно это очень быстро, проверив все четыре пластинки, которые у меня остались, я расстроился, к сожалению, базы знаний «Пилота малых кораблей» я так и не нашёл. Но, это не значит, что их не могло быть, надо вернуться и обыскать всё ещё раз, теперь я знаю, что искать. Из ангара мы направились к двухэтажному домику, но прежде чем пойти наверх, я решил проверить одну догадку, подойдя к двери в кабинет учёного, я осмотрел тело в скафандре. Уж не знаю как это работает, но в этот момент в моей голове сами собой начали проявляться знания, я вдруг понял, что это лёгкий штурмовой скафандр и что я знаю способ как можно его снять. Я осознал, что любой скафандр можно снять если человек в нём ранен или мёртв, для этого надо было найти систему извлечения из скафандра, у каждой модели они были своими, но общий смысл я понимал, поэтому начал ощупывать места возможных точек местонахождения системы, и через пару минут я нашёл одну из кнопок в районе шеи. Я нажал на нее и забрало шлема начало складываться, в нос шибанул спёртый запах тлена, труп уже мумифицировался и высох. Я насмотрелся в своей жизни на трупы в разном агрегатном состоянии, поэтому этим костяком меня было не напугать, я продолжил поиск и через минуту я уже вытаскивал скелет негра в комбинезоне из скафандра. Хорошо, что он носил эту одежду, жидкость из тела не проникла внутрь, только в районе головы он оказался грязным, но ничего, на этот счёт тоже имелась одна функция. Как только внутри никого не оказалось, скафандр определился нейросетью, войдя в управление этим устройством, я активировал функцию дезинфекции, скафандр тут-же закрылся, шлем опять появился из-за шейного утолщения, а внутренняя полость заполнилась каким-то туманом. «Обалдеть, — пробормотал я, — знания из ниоткуда». Я увлеченно наблюдал за этим действием, секунд тридцать ничего не происходило, а потом внутри воздух опять стал прозрачным, шлем спрятался, а костюм открылся. Осторожно принюхавшись в внутреннему покрытию, я убедился, что никаких неприятных запахов уже нет Ну что-же, грех не попробовать эту технологическую одежку на себя, скафандр был в раскрытом виде, поэтому я лёг прямо в него и дал команду на активацию. Ох, какие незабываемые ощущения, о таком я мог только мечтать, скафандр словно живой обхватил моё тело и, как мне показалось, даже немного подстроился под мои габариты, шлем закрылся и внутрь начал поступать воздух. Я осторожно поднялся на ноги и сделал несколько движений, двигаться в этом скафандре оказалось очень удобно и на удивление легко, подспудно я ожидал затрачивать какие-нибудь усилия, но у меня возникло такое ощущение, что он сам помогает тебе производить какие-нибудь действия. Зайдя в меню скафандра, я с лёгким чувством сожаления прочитал надпись: — «Внимание, использование лёгкого штурмового скафандра Гаруда-5 доступно в ограниченном режиме. Полноценное использование возможно после изучения базы знаний третьего ранга Штурмовые скафандры. Да плевать, главное, что в этой штуке я чувствую себя гораздо защищеннее, мне бы ещё паренька беспамятного приодеть, но у него отсутствует взаимодействие с нейросетью, так что придётся ему ходить в своём комбинезоне. Чёрт, я чуть не хлопнул себя по лбу, я же видел другой комбинезон наверху. Доцент с улыбкой наблюдал за моими действиями: — «Ну что, малой, теперь я знаю, что нам надо делать, идём наверх и ещё раз проверяем всё на предмет этих баз знаний, нужно проверить каждую комнату ещё раз, а тебе надо поменять этот отвратительный жёлтый комбинезон, я видел, что там весит один, синий, он не так заметен, как этот. «Я только за, самому эта убожество надоело», — поддержал мою идею парень и мы направились на второй этаж. По дороге я дотянулся до прикреплённого к спине ствола и он послушно вышел из креплений, нейросеть услужливо определила марку оружия: — «Лёгкий плазменный штурмовой комплекс «Зелга-90», объединение в тактическую схему возможно после изучения базы знаний Лёгкое энергетическое оружие третьего ранга. Доступен ограниченный функционал. Чёрт побери, и здесь я не могу без знаний использовать его на полную катушку, я развернулся и навскидку прицелился в остатки той штуки которая была уничтожена до меня. Нажал кнопку, заменяющую спусковой крючок, и мои руки почувствовали лёгкую отдачу, а из канала ствола вырвался светящийся боеприпас и попал рядом с разбитой турелью. Ух ты, вот это игрушка, жалко что в ограниченном функционале, но всё равно стрелять из неё можно. Оружие вернулось в крепления и я продолжил подниматься наверх, достав из первой обследованной мною комнаты комбинезон, я вручил его парню и приказал переодеться. С этим он справился буквально за три минуты, оказывается комбинезон, который я ему дал, сильно отличается от того, который носил он, эта одежда тоже была высокотехнологическим устройством с системой герметизации, видимо, этот комбинезон может выдержать даже вакуум или кратковременное пребывание в космосе. К тому же, комбинезон уменьшился в размере, когда парень его нацепил, потому что он плотно обтянул его фигуру, а я видел, что до этого в нем мог поместиться и я. Так, так, надо бы и мне такую шмотку намутить, от моей одежды после стольких дней фонило тоже не по детски, даже купание в реке не помогло решить эту проблему. Да, я бы вообще сейчас с удовольствием помылся и принял душ, а лучше ванну. Проверив все помещения, новых баз знаний мы, к сожалению, не нашли, но в моих руках оказался комбинезон, точно такой же как одел и Доцент. Выбравшись из скафандра, я снял свой камуфляж и влез в обновку, разобраться с одеванием не составило труда. Подняв кофр, который я до этого не смог вскрыть, я осмотрел замок, а что, можно попробовать выстрелить в него из новой игрушки. Установив его таким образом, чтобы минимизировать возможное повреждение содержимого, я отошёл на пару шагов и произвёл выстрел. С такого расстояния промазать было очень тяжело, заряд попал в кофр, в то место куда я и целился, запорный механизм словно корова языком слизала, только расплавленные потёки металла остались. Я сразу же при помощи скафандра рванул створки в разные стороны и он раскрылся, внутри что-то тлело, видимо, всё-таки не всё мне удалось уберечь. Вытряхнув все содержимое кофра на пол, я уже был готов начать сортировать его, но, к сожалению, ничего интересного я там не нашёл. Это оказался полевой набор извращенца, кожаные трусики с гульфиком, кожаная маска, набор каких-то ремней и штука похожая на фаллоимитатор. Трогать это мне не хотелось абсолютно, и я предпочёл продолжить поиски, к сожалению, базы знаний, так необходимой нам для того, чтобы выбраться с планеты, не нашлось, значит придётся пробираться во второе здание. Доцент в новом комбинезоне хвостиком ходил за мной, но надо отдать ему должное, он не путался под ногами и чётко выполнял мои инструкции, видимо, утренний урок был им усвоен очень хорошо. «Ну что, малой, пойдём немного повоюем, здесь мы уже больше ничего не сможем найти, либо это спрятано так, что я просто ума не приложу куда они могли это заныкать», — Доцент кивнул в ответ и мы направились ко второму двухэтажному зданию. Зная о том, что оружие там стреляет очень и очень неплохо, я аккуратно приблизился к проёму двери, достал свою новую игрушку из креплений на спине и приготовился. Ну, была, не была, направив ствол в нужное направление я на полсекунды высунулся из двери и за пол секунды успел произвести несколько выстрелов, тут же юркнув обратно. В ответ, как и в прошлый раз полетели светящиеся сгустки: — «Прямо плазмоган какой-то», — пробормотал я, оценивая темп стрельбы автоматического противника. Поразить ее мне удалось только с третьего раза, я понял, что надо срочно искать базы знаний, а то стреляю как солдат первогодок. Помахав дубиной в проёме и убедившись, что турель окончательно замолчала, я высунулся и осмотрел её. Нормально я так попал, оплавленные части устройства свисали с потолка, ну, теперь можно и зайти внутрь. Как и в предыдущем здании, на первом этаже были технические помещения, осмотрев которые, я не нашёл ничего, что бы можно было использовать, после этого мы поднялись на второй этаж. Здесь тоже оказалось шесть комнат, теперь мы вдвоём заходили в комнату и переворачивали ее вверх дном, вытаскивая наружу то, что нам казалось ценным. Из этих шести комнат мне удалось добыть три базы знаний, к сожалению, изучение медицины ещё продолжалось, я рискнул прерывать его чтобы узнать что мы нашли. Также мне попался интересный браслет шириной около семи сантиметров, штука явно непростая, нейросетью он определился как наручный искин третьего поколения. Устройство было заблокировано и я не смог его активировать, только вот оно однозначно стоит денег, забрав в одной из комнат простынь, мы просто загрузили в неё все что нашли. В шкафах нашлось еще несколько комбинезонов, которые я на всякий случай тоже решил прихватить с собой, я думаю, что стиральную машинку здесь найти будет проблематично, а так будет на замену. Как-то бедненько с личными вещами у этих людей, хотя, вполне возможно, что они всё на своём корабле оставили, а сюда спустились с конкретной целью ненадолго. За всеми заботами изучение базы Медицина подошло к концу и чип вылез почерневшим, я выбросил его не задумываясь. В наличии у меня было пять пластинок с базами знаний, и я решил, что на этот раз вставлю их по очереди, надеюсь они не испортятся. Вставляя один за одним чипы с базами знаний я получил короткий список того, что могу изучить. 1. Промышленные дроиды второго ранга. 2. Кинетическое оружие третьего ранга. 3. Археология третьего ранга. 4. Методика транслитеральной ксенолингвистики 4 ранга. 5. Энергетические щиты третьего ранга. Всё это было конечно интересно, кроме разве что ксенолингвистики, что бы это ни было, но это все сейчас абсолютно ни к чему. Из всего этого полезным можно считать разве что базу про оружие, я не откладывая дело в долгий ящик запустил ее. На удивление, хотя была она тоже третьего ранга, времени на её освоение требовалось немного, всего один час и сорок минут. Вернувшись вниз, мы решили проверить несколько маленьких домиков и пошли обследовать поселение дальше. Достав дешифратор, я прицепил его к заблокированному замку одного из домиков и запустил процесс, устройство сообщило мне, что подбор кода к замку займёт семь минут. Мы молча ждали, а я от нечего делать изучал функции своего скафандра, ну что сказать, интересная штука, знать бы еще попадание из какого оружия она может выдержать, что-то сомневаюсь я, что при попадании такого сгустка плазмы как было на входе в домик, она устоит, всё-таки, она имеет класс лёгкого хоть и штурмового скафандра. Через семь минут замок щёлкнул, я забрал дешифратор и шагнул внутрь. В этом домике оказалось хранилище чего-то совсем непонятного, на некоторых предметах имелись следы разрезов, как будто их срезали газовой горелкой, поразмыслив, я пришел к выводу что это какие-то части того корабля, который они нашли под землей. Назначение всех этих деталей было непонятно, но угадывалось явное различие в дизайне, все что тут находилось, имело плавные обводы и цвет металла отдавал синевой, в отличие от всего, что я видел до этого. Пришлось пойти к следующему домику и начинать его взлом. Это оказался домик с простреленной дверью, и в нем я точно знал, что меня ждут трофеи, по крайней мере там лежат трупы и есть оружие. Как только дешифратор справился и дверь открылась, мы зашли внутрь, первым делом я решил осмотреть тела, стволы оказались точно такими же, как и тот, что я нашел со скафандром, модели скафандров были точно такие же. Теперь я уже имел некоторый опыт обращения с ними и легко извлек костяки из них. Один из скафандров оказался прострелен в районе живота, а второй был абсолютно цел, его я и продезинфицировал, а после этого решил попытаться надеть на Доцента. К моему удивлению, скафандр на него одеть получилось, единственное что было неудобно, управление. Пришлось покопаться в его настройках и активировать управление голосом, в этом режиме скафандр можно было использовать, но в очень усеченном виде, но, на безрыбье и рак рыба, по крайней мере, хоть какая-то бронезащита у пацана будет, а то, что шлем при помощи голоса одевается, это не беда. Главное, что он работает, хотя и передвигаться в нем было трудновато. Все-таки удивительная это штука — нейросеть. Я подошел к одному из высушенных костяков и решил проверить кое-что, я несильно ударил кулаком в бронированной перчатке по черепу, и он раскололся. Аккуратно разъединив осколки, я пригляделся к содержимому, сквозь высушенные остатки мозга можно было разглядеть кое-где едва видимые нити, мне пришлось даже использовать встроенную оптику скафандра чтобы разглядеть их. При малейшем движении они разрывались, значит и у меня в голове нечто подобное. Ну, нет худа без добра, по крайней мере чувствовал я себя превосходно, прекратились постоянные мигрени и перепады настроения, может и вправду она мне мозги подлатала, чудеса. Кроме двух трупов в этом помещении тоже оказались части корабля, спрятанного под землей, делать тут было нечего, и мы отправились дальше. Однако все наши планы рухнули в один момент, а именно тогда, когда я только хотел повесить взломщик на замок двери. Я внезапно услышал негромкий голос Доцента: — «Джжжон, там кто-то есть». Я мгновенно развернулся и посмотрел туда, куда он указывал рукой, возле одного из домиков, которые мы уже обследовали стояло два каких-то животных, они отдаленно напоминали мне собак или волков, только вот размерчик у них был весьма немаленький, мне по пояс, выглядели они плохо, худые, с грязной, свалявшейся шерстью. Это плохо, скорее всего они голодные и для них мы добыча, нет уж, я поднял ствол и прицелился в одно из них, но как только я собрался нажать ни кнопку открытия огня, звери отступили за угол здания. Следи за тем местом скомандовал я парню и хотел было уже прилепить прибор, но тут раздался вой, и раздался он не со стороны этих зверюг, а со стороны леса, я выглянул из-за стены домика и обомлел, к нам приближалась целая стая этих животных и делали они это очень быстро. Я лихорадочно начал искать выход из положения, сейчас мы находимся в не самом удачном месте этого лагеря, чтобы добраться до двухэтажных домов, надо было обогнуть ангар, а твари уже близко, и действуют они на удивление грамотно, один я бы еще мог попытаться добежать, но скаф Доцента не работает в полную силу, что же делать, ближе всего было еще одно здание и до него этим собакам, назовем их так бежать дольше всего, может быть нам повезет и оно окажется открытым. Беги туда, — крикнул я пареньку и показал ему направление. Он не стал тупить и бросился туда куда я ему и приказал, я же произвел несколько выстрелов из своей пушки в самую гущу стаи и припустил следом. До этого строения было всего метров сорок и пробежали мы их в стиле лучших спринтеров, я успел чуть раньше и рванул дверь на себя. Нам повезло, и она открылась, я втолкнул Доцента внутрь и ввалился сам тут же закрыв дверь за собой, через две секунды в дверь врезалось тяжелое тело псины, следом еще одно, а затем раздался разочарованный вой. «Что нам теперь делать?», — раздался запыхавшийся голос паренька. «Держать оборону, что же еще», — раздраженно ответил я, ища способ заблокировать эту дверь. Это оказалось нетрудно и черед несколько секунд я уже смог осмотреться по сторонам. Похоже, мы оказались в самом неудачном месте для того, чтобы спрятаться, в этом помещении не было ничего, чтобы могло бы нам помочь, ничего кроме какой-то платформы в центре комнаты размером два на два метра из центра которой торчал какой-то шест высотой мне по пояс. «И что это за штука?», — спросил я сам у себя, подходя и осматривая ее. Долго гадать не пришлось, если это раскопки, то это как раз и дорога туда, под землю, туда, где спрятан древний корабль. Соваться вниз было бы верхом глупости, и я решил подождать, вдруг эти зверушки решат свалить. Мы расположились возле одной из стен и уселись прямо на пол. Выждав два часа, я решил проверить обстановку снаружи, никаких звуков мы уже давно не слышали, поэтому я подошел к двери стараясь не издавать ни звука, потом разблокировал ее и держа штурмовой комплекс наготове начал приоткрывать дверь наружу. Как только щель достигла десяти сантиметров я захотел посмотреть, что же там снаружи и приблизил голову в шлеме к ней. В следующий момент мне в забрало ударила морда одной из этих собак и в проеме оказались ее лапы, потом еще одни, они, рыча, пытались ворваться внутрь и я инстинктивно произвел несколько выстрелов практически наугад, второй рукой я пытался удержать дверь. Тварей смело выстрелом, но, к сожалению, и двери досталось, повредился участок, в котором находились запорные устройства, дверь мне закрыть в итоге удалось, но вот думать о том, что ее получится заблокировать увы не стоило. Снаружи раздавался вой стаи, надо полагать, они сейчас жрут своих товарищей неудачников. Я начал искать способ заблокировать дверь и не находил его, в помещении просто ничего не было. Тогда я увидел второй ствол, который был в руках Доцента. «Дай мне оружие», — приказал я и, убрав свой ствол в крепления, протянул свободную руку. Парень послушно протянул мне штурмовой комплекс, и я просунул его в дверную ручку, запор конечно так себе, но надеюсь выдержит. Следующую попытку я произвел через пару часов, и она чуть не окончилась для меня плачевно, твари оказались очень неглупыми и подождали, когда я открою дверь пошире, прежде чем атаковать, дверь мне в итоге закрыть удалось, прикончив нескольких особо ретивых особей, но становилось понятным, что так просто они нас не отпустят. Ситуация патовая, и они не могут сюда ворваться, и мы выбраться не можем, но у нас нет ни воды, ни еды. Наступал вечер, а за ним пришла и ночь, но и она не помогла, не изменилась ситуация и утром. Пить хотелось уже очень сильно, и я начал продумывать план, как убить их всех, а потом еще и съесть несколько килограмм диетического мяса инопланетных собак. Пока мы сидели я успел выучить несколько баз знаний, хотя и не чувствовал ничего нового в своей голове, однако хоть как-то отвлечься от ожидания было необходимо. «Джон, а может там внизу есть какие-нибудь припасы», — выдвинул предположение Доцент, страдавший от голода и жажды не меньше меня. «Может и есть, — задумался я, — только вот еще там какая-то хрень спрятана, из-за которой весь сыр-бор и начался». «Ну они же туда спускались, штуки эти доставали, значит ничего страшного там не было», — продолжил парень. «А ты походу не из ссыкливых, — нервно хохотнул я, — может ты и прав, все равно мы ничего не теряем, в случае чело всегда можно вернуться наверх». Я в сложной обстановке всегда принимал резкие и нестандартные решения и вот сейчас я решил проверить что же там внизу, мы подошли к платформе и встав на нее, я нажал на сенсор на штанге, торчавшей из центра. Платформа дрогнула и начала плавный спуск под землю. Интересно, как они эту шахту сделали, стенки покрыты каким-то составом наподобие пластика, скорее всего, это какие-то космические горнопроходческие технологии. Как только мы погрузились ниже уровня пола, над нами закрылся шлюз: — «Ну хоть сверху ничего не упадет», — пронеслось у меня в голове.Глава 7. Мастер войны
Спускались вниз мы недолго, не дольше пары минут, труба, в которой мы находились, разделилась пополам, и мы оказались в рукотворной пещере, сойдя с платформы, мы осмотрелись по сторонам. Несомненно, что оказались мы на обшивке того самого корабля, буквально в нескольких метров от нас находился прорезанный вход внутрь. Диаметр этой пещеры, укреплённой таким же материалом, как и шахта лифта, был около пятнадцати метров и высотой около трёх-четырёх, возле стены находились какие-то механизмы, скорее всего, именно при помощи этой техники и удалось пробурить и укрепить эту пещеру. Внутри было достаточно светло, свет исходил из двух мощных ламп, не знаю почему, но мне очень захотелось попасть внутрь этого корабля. «Тут ничего нет, Джон», — расстроенным тоном проговорил Доцент. «Как это нет, — возразил я ему в ответ, — а этот древний корабль под нами! Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное? Я вот, например, точно нет, я и обычный-то космический корабль увидел совсем недавно, а уж древние и подавно не мог видеть». «Я не знаю, я не помню», — признал парень. — Я хочу попасть внутрь, ты со мной? Или подождешь меня тут? «Я не хочу оставаться тут один», — запротестовал паренек. «Тогда пойдём, посмотрим, что там есть, наверху нам сейчас всё равно делать нечего», — махнул я рукой, и Доцент кивнул головой в ответ, соглашаясь с моим предложением. Мы направились к прорезанному проёму, подойдя к нему, я заглянул внутрь, вниз уходила обыкновенная приставная лестница, наподобие стремянки, шириной около метра. Недолго думая, я повернулся спиной к проему и начал спуск вниз, отверстие было довольно широким, не меньше трех метров в диаметре, ну это и понятно, они же запчасти отсюда вытаскивали. Спустившись вниз, я подсчитал, что от внешней обшивки до этого коридора в котором я оказался было около десяти метров, интересной оказалась и структура корабля, за плотными внешними плитами обшивки находилась какая-то пористая прослойка, похожая на пчелиные соты, скорее всего это нужно было для увеличения прочности корпуса, за ними шли ещё какие-то слои и только потом начались слои с коммуникациями, жилами кабелей и тому подобным. Я крикнул Доценту, чтобы он спускался ко мне, если бы у него была активирована нейросеть, то мы могли бы общаться через канал связи или посредством систем скафандра, но, к сожалению, это было невозможно. Подождав товарища, я начал рассматривать коридор в котором оказался, я ожидал, что тут будет темно, но на этом корабле присутствовало освещение, оно исходило от стен и потолка, в них располагались производящие неяркий свет панели, они были расположены на расстоянии примерно двух метров друг от друга, не все они работали, но нам хватало и этого, свечение было слабым, но этого было достаточно для того, чтобы видеть и ориентироваться в пространстве. Высота потолков была на уровне двух с половиной метров, значит существа, которые летали на этом корабле, были по крайней мере не маленького роста. Метров через десять нам встретилась первая дверь, на переборке рядом с ней была панель с рисунком в виде четырехпалой ладони с длинными пальцами, вот и первое отличие от нас. Дверь была вскрыта, и я осторожно заглянул внутрь, скорее всего это было первое помещение, в которое попали исследователи, по моему мнению, искать здесь что-либо было бессмысленно, так и оказалось, внутри всё было раскурочено, на остатках каких-то конструкций были видны следы срезов, точно таких же, как и на деталях, которые мы видели в домиках. «Как-то по-варварски, они всё это дело исследовали», — задумчиво проговорил я, ни к кому особо не обращаясь, и мы пошли дальше. По коридору начали попадаться такие же вскрытые двери и везде мы встречали одно и тоже, к сожалению, никаких припасов тут не было, да и, скорее всего, мы их тут не найдём. А ещё метров через тридцать, в одной из комнат, мы обнаружили сразу три трупа, они были одеты не в боевые скафандры, а в другие, больше похожие на костюмы химической защиты, по крайней мере у меня возникли такие ассоциации. С этих трупов добыть ничего не удалось, кроме того, что я понял, что здесь произошло что-то непонятное. Эти горе-исследователи допустили какую-то фатальную ошибку, а зная их тягу к вырезанию всего и вся, это было неудивительно. Мы обследовали уже около восьмидесяти метров этого длинного коридора, а ему конца и края не видно, нет, конечно, он рано или поздно должен закончится, каждые тридцать метров попадались вскрытые двери между отсеками и заглянув за следующую я увидел, что этот отрезок последний. Зайдя за дверь, я осторожно двинулся дальше. Крайняя вскрытая дверь вывела нас в другой коридор и в первом же помещении мы опять встретили труп в костюме химической защиты. Здесь уже стояли какие-то агрегаты и не было никаких следов вандализма, мы вернулись в коридор и осторожно двинулись дальше, внезапно я ощутил давно забытое чувство, ощущение смертельной опасности, словно бич, ударило по нервам. Такое уже бывало со мной раньше, после того как я попал в район боевых действий, тогда я назвал это чуйкой и она не раз спасала мне жизнь. Уже потом, после ранения, даже когда я вновь вернулся к службе, я понял, что больше не ощущаю этого и вот, опять. В данный момент я почувствовал опасность и настороженно осмотрелся, что-то не понравилось мне в облике паренька, который шёл за мною следом, его прежде живое лицо словно окаменело, а взгляд уставился в одну точку. «Доцент, что с тобой? — окликнул я его, но на его лице не дрогнул ни один мускул, — эй, парень», — я сделал шаг назад и встряхнул его за плечо, но и это не привело ни к какому результату. «Да что, черт возьми, тут происходит?», — прорычал я и вдруг перед моими глазами всё поплыло. Я попытался активировать шлем скафандра, но у меня ничего не получилось, я осознавал себя, но абсолютно не мог контролировать собственное тело, даже к нейросети обратиться сейчас я не смог, хоть и увидел в уголке мигающий красным символ сообщения. Я изо всех сил старался бороться с этим, но у меня ничего не вышло, мои ноги сами собой сделали шаг вперёд, словно марионетка я пошёл в глубь отсека. На меня накатила паника, словно птица в клетке я бился внутри собственного разума, но всё было безрезультатно, я мог лишь безучастно наблюдать за тем, как мое тело куда ты идёт. Вот мы прошли несколько вскрытых дверей, повернув, вошли в ещё одни. Этот отсек оказался больше чем те, которые я видел прежде на этом корабле. В центре помещения находился постамент, на котором было какое-то сооружение, весь постамент был окружён светящимися, словно прутья решётки, лучами. На конструкции находилось тело какого-то монстра, ничего гуманоидного в нём не было, какое-то существо, отдалённо напоминающее каракатицу, только у этого были глаза и было их много, не знаю как на той стороне, где мне не видно, но на меня сейчас смотрело десятка два зрачков этой твари. К телу монстра были подведены какие-то провода или шланги, сколько у него щупалец сосчитать я не мог да и, честно говоря, не пытался, меня сейчас интересовало совсем другое, как вырваться из этой ловушки. То, что именно это существо поймало нас, не вызывало у меня никаких сомнений. Видимо, не зря его держали в этой клетке, это какой-то долбаный телепат или что-то в этом роде. В моих руках сейчас было оружие, мне бы на секундочку вернуть контроль, и я бы расплескал его мозги по всей этой комнате. Я начал бороться, всеми фибрами своей души я твердил одну и ту же фразу: — «Я хозяин этого тела, я хозяин этого тела», — существо не предпринимало никаких действий, просто смотрело на стоящих перед ним, словно два столпа, тела, а я всё твердил и твердил. И вот, после не помню уже какого повторения, я внезапно услышал у себя в голове голос: — «Тут ты не прав, человек, сейчас я твой хозяин». «А ты кто такой? — прорычал я, — и какого хрена тебе от нас нужно?». «Я, мастер войны, — прогудело в моей в голове, — имя моё — Кааль уль Маару!». «Ну и имечко ты себя выбрал!», — огрызнулся я в ответ. — Я его не выбирал, им нарек меня Альфа гнездовья. — Мне насрать кто тебя чем нарек, что тебе от нас нужно? — Уже почти ничего, моя нервная структура практически разрушена, те кто был до вас повредили систему безопасности, когда я был в стазисе. — Ну, а мы-то тут при чём, мы вообще случайно сюда попали. — Это я уже знаю, я прочитал ваш разум, и я решил, что вы можете мне помочь. «И каким же образом? Ты хочешь выбраться из этой клетки?», — поинтересовался я. — Меня это не спасёт, мне осталось очень немного, но я не хочу уходить просто так в небытие, я хочу, чтобы ты передал кое-что моему народу, если когда-нибудь повстречаешь моих собратьев. «Да я в космосе без году неделя, я никогда не слышал, чтобы где-то были похожие на тебя, — попытался я откреститься от сомнительного задания, — ты хоть понимаешь, что этот корабль пролежал тут, возможно, сто тысяч лет?». — Я это знаю, и вполне возможно наших миров уже нет на картах звёздных путей, но пустота безгранична и, возможно, однажды ты встретишь моих собратьев и тогда ты передашь им послание. — А зачем мне это нужно? Ты взял нас в плен, а потом просишь о помощи, ты вообще в своем уме? — Я всё просчитал, и у меня есть способ оплатить твою услугу. «Интересно какой», — ехидно поинтересовался я. — Я отдам тебе семя-зародыш своего посредника, во мне ему всё равно не выжить, а тебе он сможет принести пользу. «Что значит посредника? О чём ты вообще говоришь?», — не понял я сути предложения. «Посредник — это нейросимбионт, позволяющий развивать пси составляющие твоей сущности, это друг и советник, это часть тебя, он созрел, но он погибает, тысячу циклов мой посредник выращивал его, и я не хочу, чтобы его труды пропали даром», — объяснил голос монстра. «То есть, ты хочешь засунуть в меня какую-то инопланетную хреновину?», — решил уточнить я. — Посредник, не хреновина, посредник — это дар, дар старших нашему виду. — Ты и в моего товарища хочешь эту штуку засунуть? «Твой товарищ не подойдёт, он из другой касты», — возразил инопланетянин. «Из какой такой касты, чем он отличается от меня?», — совсем запутался я. — Ты воин, а он правитель. — Да ладно, да он же ни хрена не помнит, какой он правитель? — Его память искусственно заблокирована, но я могу снять эту блокировку. — А я значит воин? — Да, Евгений Соловьёв, ты воин, ты такой же как я, и мой посредник хочет, чтобы его отпрыск служил тебе, настоящему воину. «Выборы у меня разумеется нет?», — поинтересовался я. — Выбор есть всегда, но я видел тебя и всю твою прежнюю жизнь, видел вариативность твоих выборов, такое понятие как честь тебе знакомо, ты знаешь, что такое последние почести павшему воину. Мои циклы сочтены, и сейчас я требую оказать мне подобные почести. Я верю, что ты не откажешь. Я слушал и понимал это древнее существо, я пытался внутренне возразить его словам, но не мог, он был прав, я не раз хоронил своих боевых товарищей, прощался с ними, когда они умирали у меня на руках, исполнял их последние просьбы. Я не чувствовал к этому существу, несмотря на его отталкивающий внешний вид, абсолютно никакого негатива, это было странно, мы перекинулись с ним всего несколькими фразами, а я почему-то зауважал его. «Как ты говоришь тебя зовут?», — переспросил я. — Кааль уль Маару. — Послушай, Кааль, а за что тебя в эту клетку посадили? — Во время нашей звездной экспансии, после того как мы вышли в космос, мы решили осваивать новые планеты, на своем пути мы встретили других разумных, они не были похожи на нас, они имели всего четыре конечности и один головной отросток. Случился первый контакт и они испугались, началась война. Так я стал мастером войны, двести семьдесят три цикла шли кровопролитные бои и однажды мы проиграли. Я был взят в плен и заточен в это узилище, враг оказался хитёр и коварен, меня погрузили в стазис, что произошло дальше мне неведомо, но, судя по всему, этот корабль потерпел крушение, а спустя тысячи циклов его нашли эти странные гуманоиды с чёрной кожей. Евгений, моё время истекает, прошу тебя оказать мне честь и принять семя моего посредника. «Это точно мне не повредит?», — уточнил я неуверенным голосом. — Посредник не может навредить своему хозяину. — Давай своего посредника, только знаешь что, ты сказал, что у Доцента заблокирована память. Ты правда можешь её разблокировать? «Его зовут не Доцент, а Фариал, и я могу сделать это», — подтвердил Кааль. «Тогда я готов, делай», — подтвердил я, и мои ноги сами собой сделали два шага вперёд, вплотную приблизившись к светящейся решётке. Расстояние между прутьями было порядка двадцати пяти сантиметров и моя рука, даже в скафандре, спокойно проникла между ними. Одно из щупалец поднялось на уровень глаз инопланетной каракатицы и скрылось куда-то внутрь тела пришельца. Через три секунды оно вылезло и протянулось к моей руке, она раскрылась ладонью вверх и щупальце легло на неё. Когда конечность Кааля поднялась, я заметил на своей ладони небольшой розовый шарик, моя рука сжалась в кулак и покинула клетку. Пальцы левой руки взяли этот шарик и поднесли к основанию черепа, неприятных ощущений я не почувствовал, пальцы вдавили шарик в кожу и он, видимо, сам как-то там закрепился, потому что, когда моя рука вновь оказалась в поле моего зрения, шарика в ней уже не было. — Благодарю тебя, воин — это смелый поступок, он достоин уважения. «Тогда, может быть, ты меня уже отпустишь?», — поинтересовался я. «А я тебя уже не и держу, — возразил голос, — просто по-другому мы не смогли бы общаться». Я с удивлением отметил, что он мне не соврал, я действительно вновь ощутил, что я хозяин собственного тела, я тут же пощупал основание шеи и не смог найти там никаких следов этого розового шарика. «Так, а почему я не чувствую этого посредника?», — задал я самый интересующий меня в данный момент вопрос. — Ему нужно время для того, чтобы прорасти и развиться. «И сколько времени на это уйдет?», — поинтересовался я. — Твой вид мне не знаком, и спрогнозировать это я не могу, у меня ушло пять циклов на первый контакт с посредником, кстати, у тебя очень интересная нейроструктура внутри головного отростка. — Это ты про нейросеть что-ли? — Что такое нейросеть я точно не знаю, твои знания на этот счет весьма скудны, структура в твоей голове способна воспринимать информацию, мы использовали для этого посредников, у тебя же какое-то комбинированное биотехнологическое устройство. Мои возможности очень ограничены и я не могу оценить его потенциал, но у меня есть для тебя ещё один подарок, ты хорошо воевал, я видел твою войну, это красиво, но также я видел, что сейчас ты в сложном положении. Моих сил не хватит на то, чтобы сделать много компиляторов, но кое на что я ещё способен. Не бойся, это может быть слегка неприятно, расслабься, я хочу передать тебе некоторые свои навыки. Не успел я ничего возразить, как моя голова буквально взорвалась от боли, если это неприятно, то что же тогда больно. Словно тысячи гвоздей одновременно вбили мне в голову и перед моими глазами начали проноситься стремительные образы: вот я веду бой в гигантском костюме, управляя им силой разума и при помощи щупалец, вот я лечу в каком-то небольшом корабле, преследуя кого-то, вот веду стрельбу из какой-то монструозной пушки. Внезапно боль прекратилась и мельтешение перед глазами пропало, контроль над телом вновь вернулся ко мне, и я упал на колени, меня замутило и тут же вырвало. «Ты, хрр, что, хрр, творишь?», — просипел я. Не успел я отдышаться, как опять услышал голос: — «Вот теперь всё, — тембр голоса Кааля изменился, если раньше он был достаточно бодрым, то сейчас он явно затухал, — прошу тебя о последней услуге, я должен погибнуть как воин, а не как пленник, сделай это, воин Евгений Соловьёв, и я мастер войны Кааль уль Маару смогу улететь к звёздам, к своим погибшим собратьям». — Послушай, Кааль, а ты уверен, что ничего нельзя сделать, может быть можно как-то тебе помочь? «Нейроструктура практически разрушена, токсин слишком коварен, мне ничем не помочь. Будь достойным моего дара, поторопись», — голос становился все тише и тише. Я глубоко вздохнул и наклонившись поднял с пола выпавшее из моих рук оружие, навёл ствол на голову пришельца и прошептал: — «Мастер войны, прощай, кем бы ты ни был, надеюсь я всё сделал правильно. Найди своих собратьев». «Красивые слова», — послышалось в голове за мгновение до того, как я нажал на спуск. Плазменный заряд пробил широкое отверстие в голове пришельца, его тело ещё несколько мгновений было живым, а потом глаза заволокло мутью, он весь опал, щупальца бессильно повисли. В эту же секунду очнулся Доцент, он не понимающим взглядом оглядел всё вокруг и недоуменно спросил: — «Где я, что происходит?». — Где были, там и остались, ты мне лучше скажи, что ты вспомнил? «Я не знаю», — растерянно пробормотал он, наморщив лоб. — Ну зовут-то тебя как? «Меня зовут Фариал ан-Сирайтис», — проговорил парень и с каждым его словом в нём как будто бы просыпался другой человек, в его голосе появлялась твёрдость, которой до этого не было. «Вот видишь, уже имя вспомнил, значит всё было не зря», — хлопнул я его по плечу подбадривая. — Джон, не знаю, как это получилось, но я вспомнил всё и нам с тобой надо серьёзно поговорить. «Вот даже как, ну давай поговорим, расскажешь хоть кто ты такой на самом деле», — согласился я. — В этом и проблема, Джон, я Фариал ан-Сирайтис, наследный принц империи Аратан. — Да ну, натуральный принц, и какого хрена ты делаешь тут вместе со мной? — Я летел к аграфам на обследование, на наш корабль было совершено нападение, меня взяли в плен, когда очнулся, уже не помнил ничего, видимо, каким-то образом мне провели ментоблокировку. Ты понимаешь, что это значит? «Честно говоря, не очень», — признал я. «Кто-то посмел напасть на члена императорской семьи, и этого кого-то необходимо найти. И покарать», — вскричал парень. «Постой, постой, дружок, для начала вспомни, как мы тут оказались и где мы находимся. Мы на другой планете, летать на боте ты не умеешь, как и я, базы знаний для управления этой штукой мы не нашли. Давай придумывать планы последовательно, а потом уж осуществлять их. Сначала нам надо выбраться с этой планеты, а потом думать о том, как тебе вернуться назад, если ты самый настоящий принц, то тебя должны были охранять как зеницу ока, но почему-то не смогли этого сделать. Знаешь, судя по моему опыту, тут не обошлось без предательства.», — осадил я не в меру ретивого принца. «Ты прав, Джон, во всём прав, твоя критика уместна. А что это за существо? — он кивнул на мертвого Кааля, — никогда прежде я ничего подобного не видел, а я в своё время изучал немало ксеносов. И зачем ты его убил, он же вроде в клетке?». «Он умирал и попросил прикончить его», — честно рассказал я, не вдаваясь в подробности. Фариал недоверчиво посмотрел на меня, но ничего не ответил, плевать, пусть думает что хочет, а мне надо думать что делать дальше. Если это была клетка, то искать тут что-то интересное было бессмысленно, я вышел из коридора и начал осматривать все помещения, но и в них ничего интересного не было. Проход вглубь корабля оказался заблокирован переборкой, которая отличалась от тех, которые я видел прежде, во-первых, она была явно мощнее, я несколько раз ударил по ней кулаком и понял, что так просто прорубится сквозь неё не получится. Во-вторых, использовать оружие, чтобы прорубить проход я передумал после первого же выстрела, он не смог пробить эту переборку, а только оставил в ней небольшую красноватую вмятину. Я не знаю сколько запаса энергии в этом штурмовом комплексе, и мне не хочется остаться совсем без оружия, к тому же, не добившись никакого результата. Пришлось возвращаться назад, в надежде на то, что эта стая гиенособак, не дождавшись нас, ушла, тогда будет возможность добежать до домика в котором хранились сухие пайки. Добравшись до лестницы, мы по очереди поднялись по ней и оказались около лифта, загрузились в него и поднялись наверх. Снаружи было тихо, но я не обольщался, в прошлые разы эти звери тоже не издавали ни звука, молча поджидая нас. Вытащив из двери второй штурмовой комплекс, я протянул его Фариалу, хоть нормальное имя появилось, да и после возвращения памяти он стал вести себя гораздо уверенней. Шутка ли, самый настоящий принц, наверняка родился с золотой ложкой в жопе, однако ничего, держится молодцом. «Фариал, значит так, слушай сюда, сейчас попробуем выйти наружу и, если эти твари там, будем прорываться с боем к тому домику, где есть сухие пайки. Ты помнишь его?», — шепотом начал я его инструктировать. «Конечно помню, не считай меня за идиота?», — так же шепотом огрызнулся парень. — С пушкой-то хоть справишься? — Не переживай, справлюсь, как по мне, клинок, конечно, лучше, всё-таки я с ним упражнялся гораздо больше, но и на стрельбище бывал. Именно с этого не стрелял, но этот тип оружия мне знаком. «А ты полон сюрпризов, парень! Готов?», — хмыкнул я. «Готов!», — подтвердил принц и я распахнул дверь наружу. Сразу за дверью никого не оказалось, я напряжённо начал осматривать окрестности, водя стволом штурмового комплекса из стороны в сторону. Неужели стая ушла? Может быть, они почуяли какую-нибудь другую дичь? Не теряя времени зря, мы направились напрямик к домику, который стал нам первым убежищем в этом посёлке, однако, стая оказалась не так проста. Как только мы немного отошли от двери, появились они, видимо, прятались за домиком, а сейчас решили напасть. Какие всё-таки хитрые твари. «Беги к нашему домику! — скомандовал я, — оттуда меня прикроешь!», — затем развернулся и открыл огонь по подбегающим животным. Удивительно, но в этот раз каждый мой выстрел достигал цели, я всё быстрее и быстрее увеличивал темп стрельбы, если бы это оружие было способно стрелять очередями, я бы положил всех. Когда до ближайших собак оказалось не больше трех метров, я развернулся и побежал вслед за принцем, он уже добежал до дверей, рванул их на себя, а затем заскочил внутрь и уже из дверного проёма открыл огонь по бегущим позади меня псам. Надо отдать ему должное, получалось у него неплохо, не каждый его выстрел был таким результативным как у меня, однако, я то и дело слышал взвизгивание за своей спиной. Добежав до двери, я резко развернулся и открыл огонь, от стаи осталась всего треть, но они упрямо продолжали бежать в нашу сторону. «Джон, в укрытие!», — услышал я в спину крик парня и тут же рванул в домик, Фариал захлопнул дверь и закрылзамок. В дверь несколько раз глухо ударило, видимо, в нее врезались самые нетерпеливые псины, мы деактивировали шлемы и не сговариваясь отправились к ящику с сухими пайками, необходимо было утолить жажду и голод. Раскрыв паёк, я первым делом проглотил половину напитка, хотя было не очень удобно, а уже после этого съел питательную массу. «А ты неплохо стреляешь, парень!», — похвалил я Фариала. — Не так хорошо, как ты, Джон, мы почти всех их уничтожили. Как думаешь, это их успокоит? — Боюсь, что нет, как правило бешеных тварей успокоить может только пуля и два метра земли сверху, сейчас немного передохнём, а потом прикончим этих шавок. Осталось их там немного, в два ствола мы их за пару вылазок добьём. Посидев полчасика возле закрытых дверей, мы совершили первый выход, и опять эти хитрые твари решили спрятаться, пришлось мне выманивать их на себя, пока принц стрелял в них от дверей, я сделал небольшой круг и вернулся обратно. Последние пять животин мы прикончили в наглую, выйдя им навстречу, всё было кончено, вечер начинал клониться к закату, а у нас по посёлку была разбросана куча трупов этих гиенособак. Не надо быть крутым предсказателем, чтобы понимать, что этой ночью сюда слетятся все любители падали и завтра мы рискуем нарваться в посёлке на совсем других тварей. Поэтому, нам пришлось поработать, засучив рукава, мы начали стаскивать трупы в один из пустых домиков, сначала я хотел таскать их в лес, но когда оценил этот квест, то понял, что я задолбаюсь в усмерть делать это один, потому что Фариал полностью не мог пользоваться ни нейросетью, ни функциями скафандра. Оставив ему таскать тварей поменьше, я начал таскать самых тяжелых, ухватив их за задние ноги. Уже когда тащил последнюю, самую здоровую тварь, мне в голову вдруг пришла шальная мысль, а почему бы и нет, почему бы не попробовать мясо этих гиенособак, а что, все-таки трофей, почти охотничий. Питательная масса из пайков, конечно, хорошо, но желудок требует чего-то более существенного. Я снял с пояса трофейный нож, который я прихватил с одного из тел и разрезал кожу вокруг ноги, потом стянул её одним рывком, отрезал целиком заднюю ногу и убрал тушу в домик, закрыл дверь и направился к месту нашей ночёвки. К сожалению, сегодня порадовать себя свежиной не получится, солнце уже практически село и стремительно начинало темнеть, пора было закрываться на ночь, не будешь же палить костёр ночью, когда неизвестно кто может заглянуть на огонёк. Да и с мясом ничего не должно за это время случится, займемся им утром. Ночь прошла спокойно и мы, несмотря на дежурство, неплохо выспались, утром же я с Фариалом направился в лес, он недоумевал что-же мне там понадобилось, но я не спешил вводить его в курс дела, пусть сначала поработает. Мы нашли подходящее бревно, а я нарезал тонких ровных прутиков, на которые можно было нанизать мясо. Вдвоём мы потащили будущие дрова для нашего костра в центр лагеря, там, при помощи железной дубины, как смогли, поломали, а после этого я несколько раз выстрелил в сложенные домиком дрова из штурмового комплекса, плазменный заряд поджёг дрова и пока они прогорали, я сделал из прутиков шампуры и острым, как бритва, ножом, нарезал мясо на порционные кусочки. Понюхов его, я не ощутил какого-то особо резкого запаха, мясо как мясо, ну может быть присутствует что-то специфическое, но не думаю, что это сильно повлияет на съедобность. Насадив на деревянные шпажки кусочки мяса, я вернулся к костру, который уже успел практически прогореть, немного разворошил угли и принялся готовить шашлык, к сожалению, никаких специй или соли у нас не было, придётся есть жареное мясо в чистом виде. «Джон, что ты делаешь? Позволь мне у тебя спросить?», — задал наконец принц мучающий его вопрос. — Это, братишка, называется — шашлык, жареное на углях мясо. «Ты что собираешься это есть?», — удивленно вытаращив на меня глаза, спросил принц. — Ну, вообще-то, хотелось бы. Ты что, шашлыка никогда не ел? — Я всю жизнь провёл во дворце, и поверь мне, подобными кулинарными изысками там не занимались. «Ну ничего себе, как ты заговорил, ничего, голод не тётка, надо есть всё что дают и всё что съедобно. Потерпи, мне самому интересно, что у меня получится», — отмахнулся я от него. Дождавшись, когда мясо покроется румяной корочкой, я снял один кусочек со шпажки и отправил его в рот, ну что вам сказать, ожидал я лучшего. Мясо было конечно съедобное, но было оно жёстким, как подметка солдатского сапога. «Ну что, как оно?», — спросил принц, увидев мой скептический взгляд. «Есть можно, но жёсткое, как вся моя жизнь», — честно признался я. Передав одну шпажку парню, я увидел, как принц безуспешно пытается справиться с первым кусочком мяса, которое никак не хотело разжевываться. Тогда я решил нарезать его на тонкие пластинки и в таком виде проглотить, я думаю мой организм сможет переварить их, мелко нарубив кусочки мяса я попробовал и так было действительно проще, но у меня возникла ещё одна гениальная идея. Я притащил упаковку пайка и, разогрев его, высыпал в массу кусочки мяса, вот теперь это можно было спокойно проглотить. «Пожалуй, Джон, я откажусь от этого блюда, мне и пайка хватит», — сказал принц и протянул мне веточку с мясом. «Наше дело предложить, ваше дело отказаться», — сказал я, забирая мясо.Глава 8. Кесарю кесарево
Настало время решать, что делать дальше, все что было возможно, мы уже обследовали, и я напряженно пытался придумать хоть что-нибудь, чтобы найти выход из создавшегося положения, сидя возле давно потухшего костерка. Принц отошел в сторону, ему приспичило в туалет, вернувшись, он присел рядом со мной. «Фар, может у тебя хоть какие-нибудь мысли есть по поводу того, что же нам делать, я уже все передумал», — спросил я, особо не надеясь на помощь. «Во-первых, не Фар, а Фариал, а во-вторых, я тоже много об этом думал, и считаю, что у нас вариантов выбраться отсюда нет. Даже если у нас получится воспользоваться ботом, найдя аварийный комплект, то что нам делать с кораблем этого аграфа, сильно сомневаюсь, что он сидит на гражданском судне, там скорее всего фрегат или корвет, судя по размеру летной палубы, куда нас доставили. А этого нам хватит, уж поверь мне, нас распылят, как только мы покинем атмосферу планеты. Тут мы тоже долго не протянем. Я не знаю, что нам делать дальше, извини», — выдал он неожиданно взвешенное умозаключение. Я аж поперхнулся от неожиданности и с удивлением посмотрел на парня, который оказался весьма осведомленным. «Неожиданно. Теперь давай по порядку, что такое аварийный комплект?», — зацепился я за новую информацию. «Ну, в каждом подобном аппарате должен присутствовать специальный аварийный набор, вот в нем на случай вывода из строя штатного пилота и размещают усеченную базу знаний под конкретный аппарат, на больших кораблях обычно у капитана храниться полный набор баз, на случай гибели штатных специалистов», — попытался он объяснить мне. «Ага, значит такая база там может быть, — просиял я, — и чего же ты раньше молчал». «Так я не помнил ничего, но ты меня похоже плохо слушал, я же тебе сказал, что как только мы взлетим, нас просто с одного выстрела уничтожат», — попытался разрушить мою идею принц. — Тут мы все равно рано или поздно сдохнем, пайков не так и много, заряды в оружии тоже не бесконечны, так что, я думаю, нам стоит рискнуть, тем более, аграф все-таки ученый, а не военный, вполне возможно его удастся обмануть. — Джон, неужели ты думаешь, что на том корабле нет больше никого, там однозначно есть экипаж, если это фрегат, то там до тридцати разумных. — Мы вроде никого кроме аграфа там не видели. «Даже если это так, кроме разумных, там могут быть системы охраны, боевые дроиды, это же обычные вещи. Из какого отсталого мира ты, Джон, раз ничего не знаешь об этом», — выдал новую порцию информации парень. — Ну, отсталый, не отсталый, а мы тоже не пальцем сделанные, да и слово я дал тому длинноухому ушлепку, а слово надо держать, мой юный друг, так что давай, меньше слов, больше дела, пошли в бот, и давай вспоминай все что можешь, мне нужна информация, чем больше ты сможешь мне рассказать, тем больше у нас будет шансов на то, что мы останемся в живых. Принц обреченно покачал головой, но не решился спорить со мной, он просто поднялся, и мы пошли по направлению к ангару. Как только мы попали на борт бота, мы сразу же начали поиск тайников, как оказалось, Фариал имел неплохое понятие о том, как устроены военные корабли и вообще, военное дело было ему не чуждо. Оказывается, аристократия таинственной империи Аратан, практически поголовна либо служила, либо проходит службу, это считается очень почетным делом, нет, у них конечно тоже встречаются светские повесы, но военная служба имеет огромный вес и способствует карьерному росту. Найти заветную пластинку с базой знаний по управлению этим чудо агрегатом оказалось на самом деле не так и сложно, я не знаю, почему я сам не додумался заглянуть под сиденье пилота, там находился небольшой ящик, в котором оказалось несколько предметов и среди них небольшой футляр с чипом. По словам Фариала, это и была та самая база знаний, также тут имелись: автоматическая аптечка и аварийный маяк. Аптечку нужно было прикрепить на любой открытый участок тела, чтобы она автоматически считала параметры физического состояния и начала применять какие-то медицинские препараты, которые находились у неё внутри. Аварийный маяк нужен был для того, чтобы подать сигналы о необходимости помощи, если искин бота вышел из строя и не может этого сделать. Вставив пластинку базы в считыватель, я запустил процесс обучения, индикатор показал всего тридцать минут, ничего себе, оказывается, это не так и сложно, учиться в продвинутом обществе, я удобно развалился в кресле пилота, закинув ноги на пульт управления, все равно он сейчас неактивен. «Что ты собираешься делать, Джон, какой у тебя план?», — спросил, внимательно вглядываясь мне в лицо, молодой принц. «А тут давай покумекаем вместе, вот что я думаю, скорее всего этот долбанный аграф не просто так посылал всех нас примерно в одно место, у нас был небольшой разброс по близлежащей территории, по меркам планеты это можно сказать, что рядом, значит, он целенаправленно посылал нас именно в этот квадрат. Вполне возможно, что его корабль находится на орбите этого места и она постоянно у него под контролем, я не знаю какие возможности у техники у него на корабле, но я думаю, что нам следует дождаться плохой погоды, когда небо будет затянуто тучами, и взлететь на боте. Потом отлететь подальше, идеально, если вообще на другую сторону планеты перелететь, и уже там вылететь в космос», — начал я придумывать план на ходу. — Ну и что это нам даст? Как только мы окажемся за пределами атмосферы, нас засекут сканеры его корабля. — Так нам и надо, чтобы нас засекли, и чтобы они сами нас к себе затянули. Я так понимаю, что эта посудина далеко не летает, добраться на ней на другую планету нереально. «Ну, такие боты предназначены для того, чтобы перемещаться только в пределах системы, на нем не установлен гипердвигатель. Если в этой системе есть ещё какая-нибудь планета, то долететь на нём туда вполне возможно, но что нам это даст?», — пояснил Фариал. — Значит, у нас всего один вариант, надо попасть на корабль этого аграфа. Как ты думаешь, если мы, допустим, укрывшись за планетой, отлетим подальше и активируем сигнал аварийного маяка, то что они предпримут? «Я не знаю, — задумчивым тоном ответил парень, — ожидать можно всего, что угодно, я никогда в подобных ситуациях не был». — А я думаю, что он захочет нас захватить, во-первых, у него закончились подопытные, мы с тобой были последними, а тут ему на блюдечке подносят как минимум одного, а то и больше. — Если всё будет так, как ты рассуждаешь, то он попытается отправить за нами группу захвата, они зацепят бот и отбуксируют его на корабль. «А почему ты думаешь, что они не попытаются к нам в открытом космосе прорваться?», — поинтересовался я. «А вдруг, у нас нет скафандров, зачем им рисковать, да ещё и бот повреждать, он ведь сам по себе денег стоит, нет, они будут вскрывать нас на борту своего корабля, я в этом уверен», — твердо заявил Фариал. — А их там, ты сам говоришь, человек двадцать, это как минимум. — Понимаешь, Джон, тут нельзя быть уверенным на сто процентов, теоретически, малыми кораблями может управлять и один человек, но нам и этого может хватить с головой. Помнишь, что аграф появлялся в сопровождении боевого дроида? Я кивнул головой: — «Угу». — Это очень хорошо защищенная и умная машина для убийств, а если у него таких несколько, то справиться с ними вдвоём, практически нереально. «Тут тебе виднее, — не стал спорить я, — пока есть время, расскажи мне все, что ты о них знаешь, какие у них слабые места, на чём лучше сосредоточить огонь», — попросил я поделиться опытом. — Тот, что мы видели, мне не знаком, но, как правило, система управления в них очень хорошо защищенная и может находиться глубоко в корпусе. «То есть, смысла стрелять им в голову нет?», — уточнил я. — Ну почему же, там могут быть расположены оптические системы, различные сенсоры и тому подобное, у каждой модели есть свои плюсы и свои минусы, я не особо много об этом знаю, никогда этим не интересовался, так, пару раз в галофильмах видел. «У вас что, тоже кино снимают?», — удивился я. — Я не знаю, что такое кино, но у нас уже давно в моде многосерийные галопостановки, космические приключения и тому подобное. «Ладно, — махнул я рукой, — не суть, если выберемся, ты мне покажешь, что это такое, а сейчас, сделаем так, стреляем по оружию и конечностям, это работает с любым противником, а там, куда кривая выведет». «А что мы будем делать, если у нас получится захватить корабль?», — поинтересовался парень. — Как что, сваливать отсюда, пока эти чернозадые не привезли очередную партию рабов, с теми ребятами без подготовки справиться будет очень непросто. Кстати, твоя империя, надеюсь, не очень маленькая и её будет несложно найти. Фариал посмотрел на меня удивлённым взглядом: — «Это, как посмотреть, Джон». В этот момент мне поступило сообщение на нейросеть об окончании загрузки базы, я отвернулся от принца и уставился на панель управления грузопассажирский ботом. Я уже обожаю эти технологии, я смотрел на панель с приборами и понимал, что к чему, я знал, что мне нужно сделать для того, чтобы эта птичка взлетела в воздух, более того, у меня был код доступа к искину. Набрав на панели управления код, я немного подождал, и мне поступило сообщение, что мой код принят, теперь у меня появилась возможность управлять этим чудом инопланетной техники. Однако, спешить с этим не стоило, я не знаю, насколько аппаратура у аграфа чувствительная, но пока на небе не будет облаков, а желательно дождя, двигатели я запускать не буду. Мы вернулись в домик, в котором у нас был запас продуктов и принялись ждать. Погода начала портиться на третий день, раньше, я всегда чувствовал это заранее, мой вечный спутник — головная боль, заранее предупреждала меня о перемене погоды, но в этот раз, к моему великому удовольствию, никаких предвестников непогоды не было. Проснувшись утром и выглянув за дверь, я обнаружил посеревшее небо и набегающие тучки. К обеду зарядил дождь и, судя по всему, останавливаться в ближайшее время он не собирался. Это было нам на руку, и мы решили подготовиться, собрали всё оружие, ещё раз осмотрели скафандры горе археологов, таким образом нам удалось найти одну зарядную батарею для штурмового комплекса, сам не знаю почему я в первый раз не обратил на неё внимание. Мы перенесли остатки сухих пайков в наш трофейный кораблик и принялись ждать темноты, как только стемнело, я запустил реактор бота, через пять минут он вышел на штатный режим работы, что позволило нам активировать двигатели. Искусственный интеллект, по словам Фариала, на подобных аппаратах был очень примитивным, но мне понравилось с ним работать, судя по данным искина, системы бота работали в штатном режиме, и мы уже готовы были взлетать, но тут возникла небольшая проблемка, о которой я сразу почему-то не подумал. Как открыть этот ангар? Мы проникали сюда через небольшую дверцу, через которую бот явно не пройдет, пришлось более тщательно обыскивать помещение, нам удалось найти панель управления недалеко от входа, я нажал на кнопку и купол ангара дрогнул, оказывается, он был собран из подвижных элементов, которые в данный момент складывались друг в друга. Мы вернулись в бот, и я первый раз в жизни взлетел самостоятельно, где-то внутри себя я ожидал, что это будет непросто, что меня будет швырять из стороны в сторону, но, на самом деле, все оказалось очень легко, умная автоматика сама компенсировала мое отсутствие опыта, по большому счету, мне нужно было указать только высоту и направление полета, а все остальное за меня сделает искин. Мы поднялись на небольшую высоту, метров на десять выше крон деревьев и, выбрав одну из сторон света, полетели туда, облачность была достаточно густая и я надеялся, что она скроет нас от систем наблюдения космического корабля. В электронный мозгах бота присутствовала карта этой планеты и мне не составляло никакого труда отслеживать наше перемещение, скорость у аппарата была впечатляющая, даже на небольшой высоте он стремительно летел сквозь непогоду. Дорога заняла у нас четыре часа, а если учесть, что скорость в атмосфере у подобных аппаратов не самая высокая, из-за низких аэродинамических характеристик, то можно было сделать вывод, что в космосе она будет гораздо выше. На другой стороне планеты уже наступало утро и была ясная погода, полосу облачности мы преодолели уже давно, пока все шло неплохо и я сразу же, как только мы оказались в точке, откуда я планировал вылет из атмосферы, дал команду и мы сменили направление движения. Нагрузка резко возросла и нас вжало в кресла, бот свечой уходил в небо, хотя искин пытался сигнализировать о превышении допустимых нагрузок, но я не обращал на него особого внимания, сейчас тратить время было очень опасно, наступал критический момент во всем моем плане. Две минуты понадобилось нам, чтобы преодолеть гравитационный колодец планеты и выйти за пределы атмосферы, словно маленький ребенок я смотрел, широко открыв глаза, на раскинувшуюся под нами красоту, так вот как выглядит наша Земля с борта космической станции «Победа», вставшей на замену выработавшей свой ресурс «МКС», как же красиво. Однако, отвлекаться надолго было нельзя, я увеличил скорость и полетел подальше от планеты, оставалось надеяться, что нас какое-то время не заметят. Через четыре минуты искин сообщил мне о том, что его сенсоры обнаружили наличие неопознанного корабля класса корвет. А вот значит и наш аграф, ну что же, пришло время для второй части моего плана, будем заманивать длинноухого в ловушку, я позвал принца и начал его инструктировать. «Значит так, мой юный друг, сейчас твой выход, нам надо приманить их к нам, я думаю, что напрямую разговаривать с ними нам нельзя, значит, сделаем запись, как ты, например, представляешься выжившим членом экипажа какого-нибудь корабля и просишь о помощи, типа у нас был поврежден бот и теперь он окончательно сдох, обращайся не к кораблю, чтобы не вызвать подозрений, а к планете, типа, мы думаем, что на ней есть жизнь, воздух у нас на исходе, поменьше слов, побольше соплей. Задача понятна?», — я требовательно посмотрел на парня, который внимательно меня слушал. «А почему я должен быть жертвой?», — вспыхнул юноша. «А потому, что так будет убедительнее, и про отсутствие нейросети тоже скажи, типа пилот ранен, то да се, понял?», — оборвал я его порыв. Парень решительно кивнул головой соглашаясь, и я активировал запись. «Помогите, кто-нибудь, наш корабль поврежден, пилот ранен, воздух заканчивается, а я не могу управлять ничем, у меня нет нейросети. Пожалуйста, если меня кто-нибудь меня слышит, мы находимся на орбите какой-то планеты, но не можем на нее сесть, всем кто меня слышит, прошу помощи», — жалобным голоском выдал Фариал. Я не ожидал такой артистичности от принца, у него получилось весьма недурно, я тут же поставил запись на циркуляцию и заглушил двигатели бота. Предстояло ждать, клюнут или нет. Напряженное ожидание продлилось недолго, уже через десять минут с нами на связь попытался выйти кто-то с корвета, голос явно принадлежал не аграфу, а значит, на борту он не один, ну что же, это было ожидаемо. Отвечать мы не стали, хотя на связь с нами пытались выйти очень настойчиво, но вскоре эти попытки прекратились. На всякий случай я лег на палубу возле кресла пилота и приказал Фариалу сделать то же самое. Так будет правдоподобнее, если они смогут нас каким-то образом просвечивать. А еще через полчаса мы почувствовали удар по корпусу и искин доложил мне о том, что нас транспортируют. На всякий случай я лежал на палубе до того момента, как не почувствовал повторное сотрясение корпуса. Только после этого я подобрался и поудобнее перехватил штурмовой комплекс, второй я закрепил в креплениях на спине, а третий и последний я вручил Фариалу, он неплохо себя показал в обращении с ним и можно было надеяться на то, что он не подведет и сейчас. Через пять минут аппарель бота дрогнула и начала открываться, значит, работа скоро начнется. Принц немного просветил меня по поводу того, какие типы вооружений в ходу, и я понимал, что сейчас самую большую опасность для нас представляют так называемые станнеры или парализаторы, это оружие каким-то образом влияло на нервную систему человека, как бы вводя его в ступор, человек все осознавал, но не мог пошевелиться, надеюсь, что сразу они этой штукой по нам не жахнут. Как только аппарель полностью открылась, и я увидел две чернокожие морды в скафандрах, но со снятыми шлемами, которые бодрой походкой входят в наш бот, то я не стал тянуть, а произвел два точных выстрела, после которых сразу же пулей вылетел наружу, я уже видел, что мои выстрелы были результативны и нужно было закрепить успех, пока никто не среагировал. Снаружи мне попался на глаза всего один противник и я, недолго думая, выстрелил ему в голову, перекатился, укрылся за каким-то механизмом и напряженно огляделся, ко мне уже подбегал Фариал. В этот момент по кораблю раздался сигнал тревоги, видимо, искин отреагировал на мои действия. «Минус три!», — крикнул я принцу, перекрикивая сирену. «Сейчас на нас попрет все что у них есть», — мрачно ответил парень, покрепче сжимая ствол. — Куда нам лучше двинуться, а то тут мы как на ладони. — Я думаю, что тут уже все заблокировано. В этот момент, я краем глаза заметил, как из ниши в потолке ангара выскочила турель, практически точная копия той, что мы встречали на планете. Я тут же открыл по ней огонь смещаясь в сторону, поразительно, но все мои выстрелы попадали в цель, что это я вдруг стал такой меткий, хотя, захочешь выжить и не так стараться начнешь. Не учел я только одного, скорее всего, у каждой турели имелся свой сектор стрельбы и я, смещаясь, скорее всего, вошел в зону ответственности другого орудия. Пришлось расстрелять и его. Не успел я перевести дух, как одна из дверей открылась и на нас с принцем выбежал тот самый боевой дроид, который сопровождал аграфа, вот это было хреново. «Фара, стреляй ему по голове», — скомандовал я принцу криком, а сам открыл огонь по конечностям, на которых он передвигался, всего их было восемь, этакий паук переросток, вооруженный, как оказалось, неплохой кинетической скорострельной пушкой. Я успел произвести всего четыре выстрела, как в мою сторону ударил шквал огня и мне пришлось укрываться за толстой балкой. Прижавшись к ней спиной, я ощущал, как она начинает деформироваться под градом пуль. Да уж, если такая попадет в меня, то меня разорвет на мелкие кусочки, огонь был сосредоточен на мне, что дало Фариалу возможность несколько раз выстрелить в голову дроида, после этого, уже парнишке пришлось укрываться от выстрелов. Я высунулся и открыл огонь по конечностям, первые мои выстрелы снесли одну из них и сейчас он стоял на семи ногах, как всегда, в сложной обстановке я был холоден и спокоен, в голове крутилась старая песенка, которая была популярна в самом начале войны, не помню кто ее исполнял, но веселенький мотивчик мне всегда нравился. «Лето и арбалеты», — пел я шепотом, стиснув зубы, а руки сами по себе выцеливали очередную конечность робота, три я уже срезал точными выстрелами и сейчас этому дроиду приходилось с трудом сохранять свою устойчивость. Выстрелы принца тоже несколько раз достигли цели, и сейчас я видел, что в голове этой машины что-то искрит, дроид периодически переключал огонь то на меня, то на Фариала, и это позволяло нам медленно, но уверенно разбирать его на части. Как только мне удалось срезать последнюю ногу, то мозг этой умной машины перестал пытаться балансировать, а просто плюхнулся на пузо, превратившись в неподвижную огневую точку, теперь я сосредоточил огонь на его оружии, но повредить его оказалось не так-то и просто, однако, я с этим справился, после того, как ствол у робота замолчал, я уже не таясь вышел из-за укрытия и пошел к нему, всаживая в него заряд за зарядом. Когда до тушки поверженного дроида оставалось всего метров пять, до меня донесся крик принца: — «Джон, не подходи к нему близко», — я повернул голову и увидел, что Фариал, деактивировав шлем, подает мне какие-то сигналы рукой. В этот момент за моей спиной раздался взрыв и меня отбросило, словно тряпичную куклу, оказывается, не про все сюрпризы, которые есть в таких игрушках для больших мальчиков, принц тогда смог вспомнить и мне рассказать. Был оказывается в нем еще и заряд взрывчатки для самоуничтожения, я пролетел метров десять и, упав, покатился по палубе. Несколько секунд полежал, приходя в себя, а потом поднялся, несколько осколков пробили мой скафандр на ногах и один на руке, по счастливому стечению обстоятельств ничего серьезно мне не повредив, максимум царапина, основную волну осколков взял на себя шлем и броневые пластины на спине, они превосходно справились со своей задачей. Ко мне подбежал взволнованный парень и потряс меня за плечо: — «Ты как, Джон?». — Все-таки, хреново у тебя с памятью, Фара, как ты про бомбу внутри него мог забыть. Парень смущенно опустил глаза: — «Извини, я правда забыл, в последний момент вспомнил, что уже видел такое в галофильме». «Потерянное поколение», — пробурчал я, и направился в сторону выпавшего из моих рук штурмового комплекса. Подняв его, я с сожалением убедился, что ему повезло гораздо меньше, оружие было испорчено, я достал из него батарею и вытащил из креплений на спине второй ствол, но и он оказался пробит осколком. Выругавшись, я осмотрелся по сторонам и потопал по направлению к боту, вроде как у тех двух, которые заходили в бот, в креплениях было оружие. К моему великому облегчению я не ошибся, вытащив два ствола я увидел, что один из них точно такой же как и тот, что у меня был до этого, а второй выглядел совсем иначе, батарея у него была гораздо меньше, пришлось отправить его в крепления на спине, штурмовой комплекс неплохо себя показал в бою, а пробовать новые игрушки сейчас опасно. С минуты на минуту может подойти подкрепление и нам придется несладко, я вернулся и передал одну из батарей принцу, и мы направились в сторону двери, из которой появился уничтоженный нами только что дроид. Пришлось расстрелять запорное устройство чтобы появилась возможность отжать дверь в переборку вручную, правда, сразу же выскочила турель, расположенная недалеко от входа, но с подобным противником мы уже научились неплохо справляться, она была уничтожена, и мы пошли дальше. Следующим сюрпризом стали для нас совсем другие дроиды, они отличались как внешне, так и вооружением, как мне потом пояснил принц, это была бригада технических дроидов, натравленная на нас искином корабля или кем-то из членов экипажа, использовали они в качестве оружия нечто вроде плазморезов. Разобрать их на запчасти не составило особого труда, никакой бронезащиты у них не было. Медленно, но верно, мы продвигались по коридору, проверяя все возможные места, откуда на нас могли выскочить противники, один раз меня по касательной задел заряд от появившейся внезапно турели, но, в целом, мы шли без особых проблем. Из одного из помещений выскочил одетый в комбинезон негр, он размахивал каким-то не то тесаком, не то коротким мечом, но принц среагировал моментально, всадив ему в грудь из своего комплекса, молодец парень. Проблема случилась в следующем отсеке, насколько я помню, именно здесь нас и содержали. Тут на нас вылез очередной боевой дроид, он немного отличался от первого, но и сам был меньше, и пушка у него была поменьше, но, только вот недостаток размера и калибра, он с успехом заменял маневренностью и скорострельностью. Отсек был меньше, чем летная палуба и укрыться тут было сложнее. Как и в прошлый раз мы с Фариалом разорвали дистанцию и начали раздергивать противника, и в первые минуты боя это даже получалось, но вот потом он поменял тактику и начал быстро перемещаться, с целью выбора более выгодной позиции для нашего поражения. Нам удалось лишить его всего двух ног из десяти, когда я услышал сдавленный вскрик, обернувшись, я увидел, как Фариал заваливается на спину, держась за живот, все-таки не уберегся парень и словил заряд, обстановка резко поменялась в худшую сторону, дроид сосредоточил огонь на мне и мне пришлось несладко. Ответный огонь открывать получалось очень редко, а уж о его прицельности говорить и не стоило. Но, все-таки, понемногу я его укорачивал, в какой-то момент мне удалось его подловить и влепить заряд ему в пушку, у него что-то закоротило, и стрелять он престал, но его бездействие продлилось всего две секунды, не больше. Конечностей у него хватало, и он пошел в рукопашную, его ноги оканчивались, как мне показалось, острыми зацепами и выглядели словно острые копья с зазубринами, пришлось мне отбегать и расстреливать его на расстоянии. Наконец-то он сдетонировал, и я смог подбежать к раненому парню, раскрыв его шлем, я сорвал со своего пояса автоматическую аптечку и пристроил ее к шее Фариала, она приклеилась, индикаторы замигали, некоторые из них окрасились в красный цвет, а потом они начали постепенно тускнеть и перетекать в салатовый, видимо, препараты начали действовать, потому что парень задышал ровнее и стал не таким бледным. Я осмотрел его рану и понял, что тут дело серьезное, если срочно что-нибудь не предпринять, то он умрет, аптечки надолго не хватит. Оставив принца лежать на полу, я бросился в сторону лаборатории, теперь мне уже был знаком этот маршрут. Ворвавшись в нее, я едва успел увернуться от выстрелов, благо, стрелявший в меня аграф был неважным стрелком, хотя, как это может быть в таком продвинутом обществе, когда можно купить и выучить любую базу знаний и стать в этом деле специалистом. Убивать этого ушастого урода было ни в коем случае нельзя, он даже скафандр не удосужился одеть, да и стрелял с какого-то небольшого оружия наподобие пистолета. Мгновенно среагировав на его стрельбу, я сделал несколько выстрелов над его головой и ушел с линии его огня, ему пришлось пригнуться и он пропустил момент моего приближения, вот я был возле входа и вот уже мой кулак в бронированной перчатке летит ему в челюсть, глаза аграфа после удара закатились и он мешком повалился на палубу. Подхватив его, я перетащил его к тому самому креслу, в котором в свое время сидел и я, усадил его и покрепче зафиксировал ремнями. После этого я побежал за раненым товарищем, взвалил его себе на спину и понес в лабораторию. Фариал рассказал мне, что это были за капсулы, в которые нас укладывали, они могли вылечить множество травм и заболеваний. Только вот одно, но, пользоваться ими я не умел, поэтому, придется вежливо попросить бесчувственного аграфа о помощи. Освободив парня от скафандра, я положил его в капсулу, отметив про себя, что рана на животе очень серьезная. После этого, я начал приводить в чувство аграфа, несколько раз отвесив ему звонких пощечин, мне удалось растормошить его, какие-то они хлипкие, ученый заозирался кругом и, наконец, его взгляд уперся в меня, «Ты совсем страх потерял, обезьяна, ты забыл кто твой хозяин? — зашипел он, — ну ничего, я тебе напомню», — именно в этот момент он активировал то, о чем я напрочь позабыл, браслет на руке. Меня пронзил сильнейший удар электрическим разрядом, но тут мне повезло, я стоял радом с креслом и в момент удара, когда мои ноги подкосились, я инстинктивно оперся на подлокотник с рукой аграфа, часть заряда начала поступать и ему, а мне стало полегче, ровно в два раза, аграф задергался и разряды прекратились. Несколько секунд он вместе со мной приходил в себя. «Ну что, ушастик, тебе понравилось — спросил я у него, не отпуская его запястье, — а теперь, сделай так, чтобы он с меня снялся, иначе я начну делать тебе сначала больно, а потом просто невыносимо, я в этом большой спец». Деваться ему было некуда, и он по нейросети отдал требуемую мной команду, браслет распался на две половинки и упал на пол. «Молодец, правильное решение, а теперь, ты, мой хороший, сделаешь так, чтобы мой раненый товарищ вылечился, он уже в капсуле, ты меня понял?», — рыкнул я в лицо моментально взбледнувшего инопланетянина. «Как вы смогли выжить?», — наконец-то осознав, что произошло, потрясенным голосом спросил он. «Каком к верху! — оборвал я его вопросы, — ты помнишь про мое обещание? А-а-а, ты же его не слышал, так вот, я пообещал вон тому пареньку, что засуну тебе в задницу вот этот, — я поставил ему на промежность ногу в бронированном сапоге, — чудесный ботинок. А свои обещания я привык выполнять». Аграф побледнел еще сильнее и уставился на ботинок. «Давай, не тормози!», — прикрикнул я на него и поднес кулак к его носу. Ученый замотал головой и прикрыл глаза, крышка капсулы закрылась, он еще некоторое время просидел в таком состоянии, а потом вновь сосредоточился на мне. «Что, уже все?», — требовательно поинтересовался я. — Да, процесс запущен, прогноз по излечению — пять часов. — Это хорошо, а теперь давай-ка мне кратко расклад по экипажу этого корабля, сколько на борту человек? «Всего было пять человек со мной, сейчас остался только я», — признался аграф. «А почему так мало?», — недоверчиво переспросил я. — Корабль пятнадцатого поколения, практически все автоматизировано, зачем тут лишние разумные, да и задача стояла секретная. — Понятно, кто командир и хозяин? — Я. Вы ведь понимаете, что у вас нет никаких шансов, вам никогда не подчинить искин, очень скоро сюда прибудет еще один корабль с очередной партией мяса и тогда… «Мяса? — взревел я, — Сука, ты, падла, угробил тут кучу народа, я видел там внизу результаты твоих экспериментов». «Если вы живы, то значит у меня получилось, ваша сборка работоспособна. Надо будет посмотреть, на основе чего я конструировал ваши сетки. А тебе я советую сдаться, одеть браслет и очень попросить меня убить тебя быстро, когда прибудут представители заказчиков, ваша смерть будет мучительной, они это умеют», — заносчивым тоном предложил мне ученый. «Ах, ты ж, гнида, — я с короткого размаха влепил дерзкому аграфу звонкую затрещину, — ты, дружок, очень плохого обо мне мнения, есть такая штука, методика полевого допроса, — я приблизил свое лицо к лицу ученого, — и знаешь что?». — Что? — Ты скоро с ней познакомишься. Но перед этим, я задам тебе всего несколько вопросов. Первый, что за нейросети ты нам поставил, второй, где находится аварийный комплект баз знаний, ну и третий, что было раньше, птица или яйцо. На лице инопланетянина отобразилась широкая гамма чувств, от злости до непонимания. «Ты, наверное, сейчас думаешь, что сможешь все выдержать, — усмехнувшись спросил я у него, — зря ты так считаешь, будем тебя переубеждать и действовать по старинке». Я вытащил из ножен трофейный нож и с хищным оскалом осмотрел его лезвие, на тыльной стороне была зазубренная часть. Зайдя за спину аграфу, я рывком выгнул его голову назад и пальцами в бронированной перчатке раскрыл ему рот, вставил нож между зубов и применил старый как мир способ, начал пилить зубы пилкой на ноже. Голова инопланетянина задергалась, и он попытался вырваться, но у него ничего не получилось. Я нагнулся к его длинному уху и ласково прошептал: — «Ты потерпи, мне пока не очень интересно, я сначала поиграю с тобой, а потом ты попробуешь меня убедить в том, что ты мне рассказываешь правду». Глаза аграфа начали вылезать из орбит, он, видимо, не ожидал подобного подхода, а я продолжил экзекуцию. Через две минуты я прервался и с дебильной улыбочкой обошел кресло, вернувшись в поле зрения ученого. Он исступленно выл, с ужасом наблюдая за мной, а я молча стоял и улыбался, этому приему научили меня очень давно, он не раз развязывал языки даже самым упертым нацистам. Наконец-то он смог собраться и затараторил: — «Стой, стой, не надо больше, я этого не вынесу, я все расскажу, базы в моем сейфе в каюте, я пришлю тебе код, там все, про нейросеть я тоже все тебе расскажу, все-все, если хочешь, могу дать тебе имплантов, денег, но я не понимаю про какую птицу и яйцо ты хочешь узнать», — взгляд ученого выражал широкую гамму чувств, только вот от самоуверенности на нем не осталось и следа. «Это ты зря, это меня интересовало больше всего», — со вздохом проговорил я и направился за спину связанному аграфу. «Я все тебе сказал, вот вся информация», — мне на нейросеть пришло несколько сообщений. «Коды управления к искину корабля», — прошептал я ему на ухо и нежно взял рукой за подбородок. Аграф замычал и задергал головой, но инстинкт самосохранения взял вверх и мне на нейросеть пришло еще одно сообщение. Открыв его, я вызвал на связь искин корабля и, как только он откликнулся, то передал ему коды управления, после чего он подтвердил, что теперь он находится в моем подчинении, я сразу же лишил аграфа всех прав и сменил коды, после чего направился в каюту командира. Искин услужливо скинул мне схему корабля, и я, пока шел, успел изучить ТТХ корабля, аграф не соврал, корабль управлялся всего пятью членами экипажа и был в прекрасном техническом состоянии. В каюте мне без труда удалось найти и открыть сейф, искин постоянно помогал мне, какая все-таки удивительная машина, и насколько она совершеннее того, что стоит на боте, с этим можно было разговаривать как с живым человеком и он мог поддерживать разговор, на мой вопрос, почему мне удалось так легко захватить корабль, он честно ответил, что скорее всего экипаж растерялся и не активировал все протоколы противодействия, поступила команда только на частичные контр абордажные мероприятия, но с ними нам удалось справиться. Добравшись до заветных пластинок с базами знаний, я поразился их количеству, так же в сейфе были какие-то колбочки, футлярчики и тому подобная дребедень, которая мне ни о чем не говорила. Выяснив у искина, что для того, чтобы улететь на этом корабле, надо быть пилотом легкого корабля с выученными базами не ниже третьего ранга, я тут же начал поиск нужной пластинки, тут мне тоже помог искин и я приступил к изучению нужной базы знаний. Таймер выдал мне цифры, двадцать два часа. Нормально, осталось разобраться с тем, что там нам в головы вставил этот урод. Вернувшись в лабораторию, я открыл файл и попытался разобраться в документации, которую мне переслал аграф, но у меня ничего не получилось, так что пришлось требовать объяснений. — Ваша партия была вариативным экспериментом по объединению бионейросети нашего аграфского производства и различных составных частей от других типов нейросетей, я перепробовал множество вариантов, даже с нейросетями Джоре пробовал, конкретно ваша сборка была объединена с ранними разработками Лигонов и медицинским модулем Красстов. Вот вообще не думал, что она сработает, но у меня получилось, если вы отпустите меня, то мы разбогатеем, я смогу закрыть контракт, это же прорыв. «Нет, дорогой друг, для тебя у меня есть совсем другое предложение», — я отвязал аграфа и потащил его по уже известному мне маршруту. Надобности в этом ублюдке уже не было, наоборот, он мог представлять для нас опасность, я еще слишком неопытен и многого могу не понимать в этих технологиях, а этот ушлый тип слишком многое знает. Я дотащил его до отсека со спасательными капсулами и на лице аграфа отразился ужас. «Нет, не надо, я не хочу!», — заверещал он, но я молча дал команду искину на открытие одной из капсул. Крышка открылась, и я втолкнул в нее упирающегося инопланетянина, крышка закрылась, и я помахал ему рукой: — «Давай, ушастый, это конечно не ботинок в жопе, но тоже будет поучительно». Аграф что-то пытался мне кричать, но мне его не было слышно. «Искин, запускай», — отдал я команду, и капсула, завибрировав, сорвалась вниз. Я вернулся в лабораторию и подошел к медицинской капсуле, в районе раны на животе мелькали какие-то инструменты, и она на глазах изменялась, ткани наращивались, соединялись, чудеса. Оставив парня в покое, я направился в рубку теперь уже своего корабля. В первый раз я видел нечто подобное, до этого я видел только рубку бота, а это, как если из старенького Запорожца пересесть в навороченный Майбах. Скорее бы изучить требуемую базу знаний, но пока она изучается, мне можно выяснить, где вообще мы находимся и куда, а самое главное, по какому маршруту нам надо двигаться отсюда. «Искин, давай карту посмотрим», — попросил я. «Есть командир», — отозвался услужливый голос, и в пространстве рубки появилось объемное изображение звездной карты. «Так, давай наше местоположение», — на карте отобразилась отметка нашего корабля. Куда нам лететь я не имел никакого понятия, единственное место, которое я знал, это родина принца, некая империя Аратан, хрен его знает, что это вообще такое. — Искин, у тебя есть информация, где находится на карте империя Аратан, если есть, то покажи мне ее. «Принято командир», — произнес голос, и огромная часть пространства окрасилась красным. Я просто охренел от увиденного, ничего себе размерчики, да у этого пацана золотая ложка должна быть просто гигантских размеров.Глава 9. Беглецы
Долго удивляться драгоценности моего попутчика времени не было. — Пекин. — Да, командир. — Как нам попасть в империю Аратан из того места, где мы сейчас находимся? «С учётом каких параметров требуется проложить маршрут движения?», — поинтересовалась умная машина. — Хороший вопрос, знать быеще на него ответ. Где мы сейчас находимся? — Данная звёздная система имеет обозначение QXC-13104. «Кому принадлежит это пространство?», — поинтересовался я, хотя уже догадывался, что услышу в ответ. — Данная звёздная система находится на территории империи Арвар. «Так, давай, покажи мне на карте другим цветом территорию этой самой империи», — попросил я искина, и он услужливо раскрасил довольно приличную область пространства в зелёный цвет. Я задумался, глядя на объёмную карту, вроде бы не очень далеко, но это как посмотреть. — Пекин, а мы можем сразу полететь в Аратан, как вообще устроена твоя двигательная установка? — У меня на борту смонтирован гипер двигатель пятого класса, максимальная дальность прыжка двенадцать систем. — Солидно, а сколько понадобится таких прыжков для того, чтобы попасть на территорию империи Аратан, с учётом максимально безопасного маршрута? Мозг корабля ненадолго задумался и вскоре выдал решение задачи: — «Предлагаю три наиболее безопасных маршрута движения, два маршрута потри прыжка и один на четыре». «А ну-ка, покажи мне на карте эти маршруты», — потребовал я, и в пространстве рубки появились ломаные линии заканчивающиеся в разных точках пространства расположенные недалеко от границ области, размеченной красным цветом. «А на основании чего ты делал эти расчёты?», — поинтересовался я, напряженно вглядываясь в карту. — Я выбирал наиболее безжизненные и, вероятно, малопосещаемые звёздные системы, там меньше шансов кого-либо встретить на своём пути. В приграничных секторах путешествовать в одиночку небезопасно. «Понятно, ты ещё скажи, что у вас тут есть самые настоящие космические пираты», — улыбнулся я. «Космические пираты в том или ином виде присутствуют практически на любых территориях», — огорошил меня электронный мозг. — Ну, а мы в случае чего сможем от них отбиться? Предоставить подобный прогноз гипотетического вероятного боестолкновения невозможно, теоретически, мы можем справиться с противником, имеющим корабль равного с нами ранга или ниже, но при отсутствии штатных специалистов из числа членов экипажа, моя боевая эффективность будет невелика. Данная модификация корвета была спроектирована для ведения исследовательской деятельности. — Это я уже понял, но оружие-то у нас есть, ты же мне присылал схемы и ТТХ. Ладно, если не отбиться, то хотя бы сбежать мы можем? — У нас на борту смонтированы маршевые двигатели производства империи аграф «Марлин-690», по своим скоростным характеристикам они превосходят большинство аналогов. «Понятно, — обрадовался я, — значит, сбежать можно». Я задумался, предстояло выбрать один из трёх маршрутов, два покороче и один подлиннее, но названия точек, где мы должны были сменить направление движения мне ни о чём не говорили, что же, подождём, когда закончится лечение принца, может быть, он сможет подсказать наиболее правильный для нас маршрут. Всё равно, пока я не доучу базу, управлять кораблём я не смогу. Почему интересно искин не может сам управлять кораблем по моему приказу? — Искин, а почему ты не можешь начать двигаться по заданному курсу до того, как я выучу профессию пилота? — Данные действия заблокированы производителем на программном уровне, во избежание неправомерных действий и риска подвергнуть опасности пассажиров корабля. «Очень интересно, но ничего не понятно, — пробурчал я себе под нос, — ладно, вернемся к выбору дороги чуть позже, убирай карту, но сохрани варианты маршрута». — Есть, командир. Я вернулся в лабораторию и посмотрел в медицинскую капсулу, рана на животе принца уже не выглядела так устрашающе, теперь это было лёгкое ранение, которое прямо на глазах затягивалось и становилось всё меньше и меньше. «Эх, нам бы такие машинки на Землю, сколько бы тяжелых ребят можно было бы вытащить с того света», — подумал я с грустью. Я невольно погрузился в воспоминания, сколько боли, смерти, сколько искалеченных ребят видел я за время службы, где сейчас парни из нашего отряда, вполне возможно их тоже куда-то продали. Где мне их искать и каким образом? Может быть, этот паренёк сможет мне помочь, если он сын настолько влиятельных родителей, то, может быть, у них есть возможность оказать мне помощь в благодарность за спасение сына. Это я был бракованный, а парней ведь могли купить куда угодно, может быть, получится договориться и выкупить их. Фариал парень неплохой, воспитан правильно, значит и родители у него соответствующие, не может быть по-другому, яблочко от яблоньки, как говорится. Нам бы ещё только выбраться. Подождав оставшиеся три часа, отведенные на излечение, за время которых я успел прикончить один из вывезенных с планеты пайков, так как захотелось есть, я помог Фариалу выбраться из медицинской капсулы, он отходил после наркоза и был еще немного вялый, но быстро приходил в себя. От раны на животе не осталось и следа, кожа выглядела так, как будто ничего и не произошло. «Похоже, ты в очередной раз спас мне жизнь, Джон», — посмотрев мне в глаза и слабо улыбнувшись, проговорил парень. — Если бы ты не отвлек того дроида, я бы не справился, так что, считай, что мы квиты. — Мы справились? — Да, дружище, справились, корабль под моим контролем. «/\ где аграф?», — с тревогой в голосе спросил принц. «На прогулке», — ухмыльнулся я. «В смысле?», — не понял принц и требовательно посмотрел мне в лицо. — Отправил его на планету, как он нас. — И что же нам теперь дальше делать? Он нам был нужен. — Короче, в двух словах, базы я нашел, учу пилота, скоро уже сможем улетать, есть три маршрута, от тебя нужен совет, как лучше лететь. И почему ты мне раньше не сказал, что ты из такого большого государства. Я немного охренел, когда увидел. — Не думал, что есть разумные, которые не знают про нашу империю, Джон. Он уже более-менее пришел в себя, и я провел его в рубку корвета, там мы вместе начали рассматривать звездную карту. К сожалению, Фариал ничем особым мне помочь не мог, кроме того, что он мне рассказал про специфику Арвара, про их рабовладельческий строй, что сразу же напрягло меня. В этих условиях от правильности выбора пути зависело все, если мы нарвемся на пиратов или каких-нибудь наемников, то можем и не вывезти, к тому же принц рассказал мне о том, что в приграничных секторах частенько курсируют пограничные эскадры, вот встреча с ними точно будет для нас фатальной, по определению в эскадре много различных типов судов и однозначно будут быстроходные, которые предназначены для того чтобы загонять и отсекать добычу. Кстати сказать, про пиратские эскадры парень мне тоже рассказал, по крайней мере в его любимых галофильмах пираты всегда действовали в составе группы и были очень коварны, любили устраивать засады. Кино конечно может и преувеличивать, но скорее всего оно приукрашивает реальные вещи, так уж все устроено в шоу-бизнесе. Так куда же нам прыгать? Конечные точки маршрутов тоже ни о чем принцу не говорили, оно и немудрено, при таком количестве миров и планет, вряд ли будешь запоминать все приграничные системы, было ясно, что чем меньше прыжков у нас будет, тем меньше шансов нарваться на неприятности. Открыв информацию по точкам выхода из прыжков, я попытался проанализировать скупую информацию в их описании, практически наугад постарался выбрать наиболее безжизненные системы, по моему разумению, там больше шансов прорваться незамеченными. Осталось подождать изучения базы, а пока мы отправились выбирать себе апартаменты, всего кают на жилой палубе было десять, в пяти предполагалось проживать по одному человеку, и в пяти по двое, разумеется, мы выбрали для себя самые лучшие каюты, причем, я выбрал для себя бывшее жилище ученого, оно мне показалось и уютнее и чище чем те, в которых проживали другие члены экипажа, никогда не любил негров, они мне всегда казались чуждыми нашему миру. А тут в мире высоких технологий они тоже оказались практически дикарями, вовсю занимались работорговлей и частенько разбоем, ну чистой воды Сомали космических масштабов, хотя, ничего не могу сказать плохого про их технологии, они у них были на высоте. По словам Фариала, у них в империи Аратан конечно были лучше, но тут верить особо было нельзя, каждая лягушка свое болото хвалит. Развалившись на кровати, я дождался заветного сообщения об изучении базы знаний по профессии пилот малых кораблей, и как только это произошло, поспешил в рубку корвета. Мысленно перекрестившись, я выбрал координаты первого прыжка и отдал команду на начало движения, к сожалению, как оказалось, нейросеть у меня не подходит для того, чтобы сливаться с кораблем, искин объяснил мне, что в специализированных пилотских сетках присутствуют еще и нейроразъемы для того, чтобы напрямую подключать свой мозг к управлению кораблем, так повышается скорость отклика на действия пилота. Но, чего нет, того нет, будем довольствоваться тем, что у нас есть. Корабль медленно развернулся и я в последний раз бросил взгляд на первую планету за пределами родной Земли, на которой я побывал. Мы начали набирать скорость и тут я убедился, что наши двигатели в самом деле хороши, динамика разгона была впечатляюща, хотя, мне и не было с чем ее сравнивать. Ко мне присоединился Фариал, он уселся в соседнее кресло и вместе со мной с интересом наблюдал за началом нашего движения. Искин постоянно докладывал о времени до выхода на скорость прыжка, как он ни старался мне на пальцах объяснить, как именно работает гипердвигатель, понять это без определенных знаний было проблематично, единственное что я понял, что при достижении определенной скорости, внутри гипердвигателя происходит накопление определенного заряда, который при достижении нужных значений, позволяет открыть окно гиперперехода, корабль разрывает метрику обычного пространства и переходит в иное состояние, скорость при этом возрастает многократно, так же гипердвигатель создает вокруг корпуса корабля своего рода защитный кокон, который препятствует разрушению структуры корабля и гибели экипажа. Мы практически достигли нужной скорости, когда на нашем радаре внезапно возникла засветка неопознанной цели. «Командир, — доложил искин, — регистрирую открытие окна гиперперехода, в систему зашел корабль». — А вот это хреново. Корабль тебе знаком? Они успеют нас перехватить? — Судя по моим данным, это скорее всего корабль корпорации «Свет Арвара», к которой относился и этот корабль, они совершают регулярные рейсы к нам. Мы выйдем на скорость прыжка через семь минут, они не успеют нам на перехват. — На связь не отвечать, постарайся увеличить скорость, не нравится мне все это, если есть возможность сделай так, чтобы они не поняли, что это тот самый корабль, который висел на орбите планеты, по крайней мере, у нас будет хоть какая-нибудь фора. «Я могу выключить идентификатор», — предложил искин. «Так делай давай, быстрее», — прикрикнул я на него. — Идентификатор выключен. — А что вообще это такое, почему раньше мне о нем не рассказал? «Движение корабля без идентификатора автоматически приравнивается к пиратству», — пояснил искин. — Да нам сейчас пофиг, кем нас посчитают, нам бы когти отсюда сорвать поскорее. Через полминуты нам начали поступать вызовы по связи, на которые мы не стали отвечать, время прыжка приближалось неумолимо, судя по данным сканера. Корабль изменил направление движения и выдвинулся нам на перерез, однако, он был очень далеко, и он не успел. — Командир, корабль готов к прыжку, требуется ваша личная команда на активацию. «Давай, прыгаем», — скомандовал я, и мир перед нашими обзорными экранами изменился. В самом начале прыжка прямо перед нами по курсу пространство начало искажаться, потом росчерки звезд перед нами резко растянулись, и мы провалились куда-то. За бортами корабля образовался радужный пузырь, по которому непрерывно проскакивали огненные всполохи, это было завораживающе красиво. «Переход в гиперпространство выполнен штатно, — доложил голос искина, — время нахождения в прыжке семьдесят четыре часа». «Уфф, — выдохнул я и повернулся к принцу, — кажется мы смогли». На лице парня отражался восторг, видимо, он тоже в первый раз присутствовал при гиперпереходе в рубке корабля. «Что, тоже в первый раз видишь подобное?», — поинтересовался я у него. — Да, Джон, раньше как-то не интересовался этим моментом. — Ну все, мы в прыжке и будем в нем несколько дней, кстати, ты что-нибудь знаешь про импланты для нейросетей, а то у меня в каюте аграфа в сейфе есть какие-то, было бы интересно узнать, что это такое и с чем их едят. — Их не едят, Джон, это дополнительные модули к нейросети, они бывают разные, их можно устанавливать прямо в мозг, для каждого типа нейросетей определенное количество, тут надо с умом выбирать, но для их установки нужен медик, который в этом разбирается. — Понятно, жаль, но я все равно их потом себе заберу, как окажемся в цивилизации, все равно найдем того, кто сможет их мне установить. «Если мы сможем добраться до наших систем, поверь, с этим проблем не будет», — заверил меня парень. Мы еще некоторое время посидели в рубке, и я предложил подкрепиться пайками, на что Фариал возмутился: — «Джон, мне эта гадость уже надоела. Мы же на борту корабля, тут однозначно должен быть синтезатор пищи, не думаешь же ты, что все в космосе питаются пайками. Нет, дорогой друг, тут он есть и нам его надо найти, где тут столовая?» Я сверился со схемой корабля, и мы направились в нужное нам помещение, столовая представляла собой помещение размером с три наших каюты, возле одной из стен был какой-то терминал, а по периметру зала стояли небольшие диванчики со столами, за одним таким могло спокойно разместиться четыре человека, столиков было шесть штук. «Интересно. Зачем здесь столько мест, если для управления было достаточно пяти человек?», — поинтересовался я у принца. «Так тут, скорее всего, еще и на абордажную команду рассчитано, благо, ее на борту не было», — пояснил Фариал и направился к противоположной стене. Дальше началось настоящее чудо, он с минуту изучал надписи, а потом что-то набрал на сенсорном табло, через тридцать секунд одна из панелей в стене отъехала в сторону, и я увидел поднос с тарелками. «Бери, Джон, я думаю тебе это понравиться гораздо больше той питательной массы», — сказал Фариал и сделал еще один заказ на панели управления. Я достал поднос и понес его за ближайший столик, рассматривая содержимое тарелок. Пища, которая там находилась выглядела абсолютно как настоящая и по виду, и по цвету. Через полминуты Фариал присоединился ко мне за столом и просветил меня по поводу синтезатора пищи. Оказывается, в этом продвинутом обществе проблема с питанием была решена радикальным способом, на аграрных планетах, которые специализировались на производстве продуктов питания, выращивались или отлавливались различные продукты, из них на заводах производились пищевые картриджи, которыми и заправлялись синтезаторы пищи. Эти агрегаты по заранее разработанным программам создавали внутри себя блюда и выдавали потребителям. Я с подозрением попробовал входящей в набор ложкой еду, выбранную Фариалом, и с удивлением обнаружил, что она ничем не отличается от настоящей, это было просто удивительно, не сравнить с той бурдой, которая находилась в пайках. Я не привык долго сидеть за едой, еще со времен военного училища я приучил себя к тому, что есть надо быстро, не успел принц и половины первой тарелки одолеть, как я уже закончил и неспешно потягивал сок из пластикового стаканчика. «Ну у тебя и скорость», — похвалил меня он, ковыряясь в тарелке. Судя по его манере сидеть за столом, он на самом деле аристократ до мозга костей, он не ел и не принимал пищу, он вкушал, невольно я заметил, что даже немного завидую той элегантности в движениях, которые он сейчас демонстрировал. «Хм, там, внизу, на планете, ты, когда голодным был, тоже о манерах особо не думал», — немного подначивая, хмыкнул я. «Это точно, — улыбнулся парень, — кстати, Джон, чем думаешь заниматься во время нахождения в гипере?». «А хрен его знает», — честно признался я. — Кстати, давно у тебя хотел спросить, что это за хрен такой, про который ты частенько упоминаешь? Я задумался: — «Знаешь, тут очень непросто, даже не знаю, как и объяснить тебе. У меня на родине очень богатый на всяческие специфические словечки язык, у нас очень сильно развита литература и оттого у нас много и сленга, и ругательств. Все они очень тесно переплетены. Хрен, например, это в прямом смысле этого слова такое растение, у него длинный корень и он очень специфично пахнет, его употребляют в пищу, хоть он и очень жгучий. А в переносном смысле, это так сказать мужской половой орган». — Все равно я не понимаю, почему он должен что-то знать? — Я, наверное, не смогу тебе объяснить, такой уж у нас фольклор, это ты еще наши ругательства не слышал. В этом у нашей страны первое место среди всех народов. Только наши русские люди могут даже разговаривать исключительно ругательствами и будут понимать друг друга. — Странные ты вещи рассказываешь, Джон. «Ну, по-другому я тебе это объяснить не смогу, — признал я, — велик и могуч наш русский язык». — А где находится твоя планета, кому она принадлежит? — Где она находится я не знаю, меня выкрали эти арварцы и продали, а по поводу того, кому она принадлежит, не знаю, скорее всего никому, потому как у нас в космос летают только единицы, космонавтов у нас мало и то, далеко от орбиты они не удаляются, мне вообще кажется, что нам все врут про то, что они летают в космос. Историй про инопланетян у нас тоже хватает, но они больше похожи на страшилки из фильмов. Так-то. Принц наконец-то справился со своим обедом и, забрав поднос, подошел к отверстию в стене, туда он и выбросил свой поднос, я, немного подумав, поднялся и отправил свой туда же. «Утилизатор, — пояснил Фариал, — перерабатывает весь мусор на корабле и, в конечном итоге, получаются полезные вещества, металлы, и потом уже они идут на вторичное производство нужных вещей». «Слушай, а органику они тоже перерабатывают?», — спросил я, вспомнив о том, что у нас на летной палубе, да и еще в одном помещении, находятся тела убиенных мною членов экипажа. — Конечно, подобные устройства находятся по всему кораблю, а на технической палубе должен стоять главный блок утилизатора, именно он и перерабатывает весь мусор. «Ну, тогда у нас будет еще одна работенка, — хлопнул я его по плечу, — и мне с ней одному не справиться, пошли». Мы направились на летную палубу, и тут принц понял, для чего я его пригласил, он встал как вкопанный, и мне пришлось прикрикнуть на него. — Ну, и чего встал, скоро они вонять начнут, да и тебе новый скафандр нужен, или ты забыл, что твой поврежден. «Да помню я, но это же такая мерзость», — поморщился Фариал. — Какие мы нежные, что-то там на планете ты не был таким брезгливым. «Там я был сам не свой. Ладно, надо, так надо», — наконец-то решился он и мы зашли в бот. Вытащили по очереди обоих арварцев, снаружи мы, уже имея необходимый опыт, освободили их от скафандров и личных вещей, которые показались мне ценными, таким же способом мы подготовили к утилизации и третьего члена экипажа, оставался еще один, которого мы прикончили в коридоре, но на нем скафандра не было. — Ну что, потащили выбрасывать? — А может дроидов отправим? Спроси у искина, может они тут остались. Оказалось, что на борту было не так и много кибернетических помощников, и практически всех мы уничтожили. Ничего не оставалось делать, как работать самим, по словам искина осталось только два ремонтных дроида, которые должны работать на внешней обшивке, но в данный момент не было возможности отправить их к нам. Избавившись от тел, в том числе и того, кто напал на нас в коридоре, мы отправились по каютам, и принц и я хотели отмыться, Фариал к тому же тащил на себе один из снятых скафандров. Оказавшись в каюте, я скинул с себя комбинезон и с наслаждением активировал душ, он не был похож на привычный мне, но горячие мелко распыленные капельки больше похожие на густой туман неплохо расслабляли. Смыв с себя грязь, я нашел в шкафу у аграфа новый комбинезон, переоделся и завалился на кровать, тратить время просто так в этом новом для меня мире нельзя, я вспомнил о том, что у меня в наличии имеется некоторое количество баз знаний, почему бы и не выучить что-нибудь, но что именно. Я немного подумал и пришел к выводу, что в данный момент надо изучить что-нибудь из баз по оружию, которое используется на корабле, мало ли, придется вступить в бой, а я ни в зуб ногой. Выбрав из чемоданчика пластинку с базой «корабельные орудийные системы малого корабля», я вставил ее в считыватель и немного охренел от времени на изучение базы знаний третьего ранга, сорок семь часов, почему тогда база третьего ранга по профессии пилота выучилась гораздо быстрее. Непонятно. Но, делать нечего, учиться надо. Я запустил процесс и со спокойной совестью расслабился, наконец-то не надо было никуда спешить, чего-либо опасаться и спать в пол глаза. Сам не заметил, как вырубился и проспал без малого двенадцать часов. Проснувшись, я выяснил у искина, что Фариал находится в спортивном зале, оказывается, на борту корабля был и он, я почему-то сразу не обратил на этот факт должного внимания. Найдя нужное помещение, я вошел и весьма удивился, принц увлеченно фехтовал закрыв глаза, я невольно залюбовался его движениями, все они были прекрасны в своем совершенстве и законченности. В какой-то момент он, видимо, открыл глаза, потому что он остановился и улыбнулся мне. «Ты где саблю взял?», — спросил я у него. — Так у меня в каюте и нашел, дешевка, конечно, но все равно мне под руку подошла, вот и решил размяться. «Не ожидал от тебя такого мастерства, у тебя реально очень красиво это выглядело», — честно похвалил я его умения. «Да бросьте, Джон, какое мастерство, я от него так же далек, как и от дома», — махнул он рукой. «Я и так не умею, с ножом еще туда-сюда, а вот с подобным оружием, — я кивнул на саблю, — мне никогда не доводилось иметь дело, хотя, конечно, очень интересно было бы попробовать». — Аристократ без клинка ничто, да и не просто так при абордажах подобным оружием пользуются, когда не хотят повредить системам корабля. Энергетическим оружием ведь можно и корпус пробить, тем более тяжелым. Если хочешь, я попробую тебе кое-что показать, время то у нас есть. Долго уговаривать меня не нужно, тем более, для обучения искусству убивать, я все-таки солдат и мне это необходимо. Оставалось найти на корабле нечто подобное, я не стал откладывать это на потом и пошел на поиски, однако, у меня ничего не получилось, пришлось обругать себя последними словами и подпрячь искин, он поведал мне о том, что у прежнего владельца был клинок, он хранится в сейфе лаборатории. С помощью этой подсказки мне удалось найти меч аграфа, это я вам скажу было не просто оружие, а настоящее произведение искусства, необычная форма, смесь рукояти похожей на катану и прямого узкого клинка, я не большой специалист по мечам, но этот клинок мне понравился, он прекрасно сидел у меня в руке и им было удобно управлять. То, что клинок мне попался непростой, я понял, когда вошел в спортивный зал, глаза принца сразу же прикипели к моему мечу и он попросил его посмотреть. Я так и не понял, как он это сделал, несколько неуловимых движений и клинок отделяется от рукояти, Фариал внимательно приглядывается к чему-то на клинке и с уважением прикладывается к лезвию губами. «Фара, ты чего, — удивился подобному поведению я, — ты чего там увидел?». «Джон, этот клинок очень дорогой, он принадлежит руке известного аграфского мастера оружейника, это поистине бесценная находка, мне кажется, что наш аграф был весьма непростым разумным», — принц опять произвел какие-то движения и рукоять опять оказалась на своем месте. Он протянул с поклоном оружие мне и с сожалением произнес: — «Поздравляю, берегите его, Джон, он прекрасен». Я взял клинок в руки и небрежно произнес: — «Да ладно тебе, дружище, ну меч и меч, ты меня учить-то будешь?». «Конечно, давай, становись в центр зала и повторяй за мной все мои движения, начнем с простых связок», — принц тряхнул головой и вышел в центр. И начался танец, который я всячески пытался повторить. По сравнению с Фариалом я чувствовал себя коровой на льду, вот вроде бы и с координацией у меня неплохо, и на восприятие не жалуюсь, но вот не получается у меня повторить все движения, о чем я сокрушённо и поведал парню. Он рассмеялся и сказал мне, что не стоит ждать быстрого прогресса в занятиях с клинком, эта наука впитывается годами и он начал ее осваивать в десятилетнем возрасте, его обучали не только живые учителя, но и специальные тренировочные капсулы с полным погружением. На вопрос, что это за зверь такой он мне рассказал и про них, в этих высокотехнологичных устройствах оттачивали множество навыков и умений, а также проходили практику по многим профессиям чтобы получить допуск. К сожалению, у нас на борту подобного девайса не было. Фариал сменил тактику обучения, и мы начали бесконечные повторения одних и тех же движений, прервались на прием пищи и снова вернулись в спортзал. Делать на корабле особо было нечего и нам ничего не оставалось кроме как заниматься спортом. Постепенно я втянулся и даже начал замечать уважительные взгляды более опытного в фехтовании парня. Так мы провели трое суток по корабельному времени и, как только искин доложил, что через полчаса по плану выход из гипера, мы вернулись в ходовую рубку и приготовились ждать. Базу по корабельному оружию я уже изучил, и некоторое понятие об этом деле приобрел, следом отправил на изучение базу по энергетическим щитам и в данный момент происходит ее изучение, к сожалению, без тренажеров и сдачи экзаменов, использовать я эти знания могу в очень ограниченном объеме. «Выход из гиперпространства через три — две — одну», — отсчитал искин и радужный кокон вокруг нас поменял плавные переливы на какие-то росчерки и, наконец, он рассеялся. Мы оказались в пространстве обычного космоса и тут же с тревогой уставились на экран с показаниями радаров и сканеров, сейчас они разворачивались из походного положения и переходили в боевой режим. Постепенно картинка с картой системы и объектами в ней начала пополняться подробностями. Меня больше всего волновало есть ли в этой системе кто-нибудь кроме нас. Судя по карте системы, мы находились на ее окраине и пока никаких посторонних отметок на карте не было, это вселяло в нас уверенность в том, что мы проскочим ее без проблем. Я не стал дожидаться полного сканирования системы, тем более что нужно было разгоняться в сторону следующего прыжка. Из базы знаний пилот, я знал, что гиперпрыжки, как правило, совершаются на окраинах звездных систем, так была меньше вероятность сбоев в навигации от воздействия гравитации звезд. Да и планет, как правило, на окраинах систем было меньше. Так уж устроены законы космический астромеханики. Корвет шустро разгонялся, благо, до точки следующего ухода в прыжок было не очень и далеко по космическим меркам, не больше четырех часов нам потребуется чтобы достичь нужной точки и скорости. Никакой опасности в системе не обнаружилось, и я немного расслабился, откинувшись в кресле, Фариал тоже выглядел счастливым, он на один шаг стал ближе к дому. Когда до активации гипердвигателя осталось чуть меньше получаса, на экране активного радара появилась отметка, судя по расположению точки выхода из гипера, корабль появился практически там же, где и мы. Это могло значить только одно, он пришел с того же вектора движения что и мы. «Регистрирую отметку гиперперехода, — доложил искин, — цель одиночная. Вектор выхода совпадает с тем, по которому двигались мы. По данным опознавания цели нет информации, идентификатор корабля выключен. По косвенным признакам это фрегат или корвет». «Так, — пробормотал я и начал лихорадочно анализировать ситуацию, — к гадалке не ходи, это те самые наемники из корпорации черномазых, которые вызывали нас на связь. Но как же быстро они нас догнали. Видать, и у них кораблик не простой и очень даже скоростной. До прыжка они нас, конечно, не догонят, но вот в следующей системе могут оказаться по времени сразу за нами, если не раньше». С нами опять попытались выйти на связь, но, я по-прежнему не отвечал на эти попытки, пусть думают что хотят, быть может, если даже они нас и обгонят, то не сразу откроют по нам огонь. Время прыжка неумолимо приближалось, и как только заветный таймер закончил отсчет, я дал команду на прыжок, и опять мы покинули систему укутавшись защитным пузырем энергетического кокона. «По ходу, это за нами, приятель, — сообщил я принцу очевидную для меня ситуацию, — кажется, это те самые наемники, которые нас и привезли этому аграфу». «Они смогут нас догнать?», — взволнованным голосом спросил парень, вглядываясь мне в лицо, и я понял, что на самом деле он очень боится опять попасть в рабство. «Не думаю, у нас быстрый корабль», — не стал я сообщать ему о своих умозаключениях, будь что будет, все станет понятно в следующей точке выхода. Больше мы этот вопрос не обсуждали, немного посидели в рубке и отправились в столовую, покушали и пошли на тренировку, физические упражнения лучше всего прочищают голову от тяжелых мыслей. В этот раз я доводил себя до изнеможения и одновременно по нейросети общался с искином корабля, надо было мне раньше подумать о том, что перед изучением баз знаний неплохо бы получить консультацию по этому вопросу. Я оказался прав, если для того, чтобы как хозяин управлять кораблем изучения базы пилот мне хватило, то если бы я ее выучил и захотел работать по этой профессии, то мне сначала нужно было бы пройти практику и сдать зачеты. Следующие две базы, несомненно, были полезны, но помочь нам не могли. Мне нужно было начать совсем с других и теперь искин объяснил мне это. Придется дожидаться окончания изучения базы и уже после этого сразу же начинать изучать единственную базу из набора, которая могла бы мне хоть немного помочь в бою — «тактика боя малых корабельных соединений», остальные базы были в основном технические, пара медицинских и еще несколько баз по навигации. Сам набор мог помочь при совсем уж сложных моментах или в нем не хватало чего-то. Сейчас это все не имело никакого значения, враг шел за нами по пятам, и я готов был голову дать на отсечение, что уж они-то специалисты в своем деле. Долго рефлексировать было не в моем характере, задача ясна и ее надо выполнить, значит, я стисну зубы и сделаю все от меня зависящее. Незаметно для самого себя я вновь превращался в того, кем я был всегда, в пса войны. Тренированное тело само начинало вырабатывать нужные гормоны, а психика переходила в боевой режим. Добрый и веселый парень уходил на второй план, Евгений Соловьев засыпал, и просыпался Джон, Джон Рембо с позывным «Стужа». Этот переход происходил всегда, так уж работала психокодировка, которую начали массово применять после двадцать пятого года, когда технология, путем множества проб и ошибок, была отработана. Солдат не должен допускать себе в голову лишние мысли, он машина и только так он сможет сохранить себя и выполнить задачу, это во многом и позволило нам выиграть войну и доказать всем в очередной раз, что на Русь с оружием ходить вредно для здоровья. В этой чудовищной мясорубке выковалась новая нация, выдвинулись вперед те, кто никогда бы не смог перебороть систему самостоятельно, но вместе мы справились. «Джон, а у тебя сегодня прогресс, — похвалил меня принц, на что я лишь кивнул головой в благодарность. — Предлагаю спарринг». Я согласился, и мы начали в медленном темпе отрабатывать защиту от ударов, постепенно скорость наших движений возрастала, хотя я и начал пропускать удары, принц был умелым фехтовальщиком и не допускал моего ранения. Наконец, он выдохся, да и по мне пот бежал ручьями, но я был доволен, такое обучение понравилось мне гораздо больше, чем монотонное заучивание движений, я стал больше понимать физику клинкового боя и нашел в нем особенную прелесть, а когда Фариал обрадовал меня тем, что существуют специальные базы знаний по фехтованию, я твердо решил сделать все, чтобы они оказалась у меня.Глава 10. Первый контакт
Я спал, я точно это помнил, пришел после тренировки, вымотавшись до предела и, приняв душ, завалился на кровать. Хотелось просто забыться и отключиться, проклятая кодировка, активируется не всегда вовремя, пожалуй, это единственный ее минус. Так-то она стольким парням жизни спасла, я знал, что надо вымотать себя до предела и тогда станет легче, по крайней мере, спать будет проще. И вот теперь это. Не очень-то похоже на мои обычные сны, стою в каком-то буром мареве, ничего не видно. Много мне всякой хрени в жизни снилось, особенно на войне. Один из моих боевых товарищей на полном серьезе был уверен, что там, где много смертей, там что-то происходит с тканью мира и к нам прорываются потусторонние сущности, пытаясь таким образом нам что-нибудь сказать. Я же считал, что это выверты нашего сознания и организма, пытающегося справиться со стрессом и выбросами гормонов. Мои сны всегда были очень реалистичны, скорее всего тому виной одна из подруг юности, повернутая на эзотерике Танюха. Во время обучения в военном училище мы с ней познакомились по интернету и начали общаться, трудилась данная мадемуазель продавцом в специализированном магазине, где продавали литературу и атрибутику для любителей тайн древнего востока и тому подобных чудачеств. Так вот, однажды она предложила мне попрактиковать осознанные сновидения, и вы знаете, у меня получилось. С вышеозначенной девушкой мы давно перестали общаться, только вот с тех самых пор, сны мои стали по качеству совсем другие. Нет, так-то в основной своей массе они были обычные, но иногда, как говориться, накатывало. Накатило и сейчас. Обычно в осознанном сне можно что-нибудь сделать, так что попробуем, я выставил перед собой руки и сделал осторожный шаг вперед. Туман по сторонам заклубился, и ничего не изменилось, я сделал еще несколько шагов и внезапно услышал отдаленное бормотание. Подойдя поближе к голосу, я отчетливо услышал: — «Нестандартная конфигурация физической оболочки, нестабильный гормональный фон, неопознанное нейрооборудование, некорректное объединение нейрокластера, ментальное повреждение источника. Материнская структура, куда ты меня отправила, я же тут с ума сойду, ничего толком не интегрируется». «Эй, кто тут?», — крикнул я в туман, и голос моментально прекратился. «А ты кто», — раздалось в ответ. — Я — это я, и это мой сон. «Это не сон, это моя виртуальная среда», — ворчливо ответил голос. — И что твоя среда делает в моем сне? «Так, так, — протянул голос, — похоже наконец-то канал связи пророс, — приветствую тебя, хозяин». — Только не говори, что ты тот самый посредник, как называл тот шарик мастер войны. — Именно так, биоэнергетический нейросимбионт шестого класса, физический возраст тридцать семь циклов, ментальный — тысяча двадцать три. «Это как это?», — не понял я такой разницы в декларируемом возрасте. — Хозяин материнского нейросимбионта долгое время находился в стазисе, но на нас стазис действует лишь частично. «Короче, мне этот кальмар подарил голос в голове, да меня же сумасшедшим объявят», — возмутился я. — Этот режим общения неестественен, хозяин не должен проникать в мое виртуальное пространство, обычно мы функционируем по-другому, но у вас, хозяин, все иное. В данный момент я изучаю содержимое вашего головного мозга и в некоторой растерянности, столько всего, а работает кое-как. Это такие технологии или последствия повреждения? — Да как тебе сказать, сам толком не понимаю, нейросеть мне поставили, можно сказать экспериментальную, а что там в ней и как, я не понимаю, но вроде работает. — Конструкт, который ты называешь нейросетью, работает однозначно некорректно, он явно имеет биомеханическую природу, но, создается впечатление, что он разорван на три части, и соединить их качественно не сумели. Только двадцать один процент нейросвязок объединены в общую структуру, остальные же просто оборваны и не участвуют в полноценной работе кластера, причем, что непонятно, каждая часть выстроила свою собственную периферию. Я еще до конца не разобрался, но считаю, что данная технология перспективна, хотя и требует доработки. Что с твоим источником мне тоже непонятно, мне не удается получить к нему полный доступ, он защищен какой-то конструкцией, являющейся периферией одной из частей твоей нейросети, мне удалось опосредованно подключиться к нему через оборванные нейросвязки, источник поврежден, но восстановление возможно. «У меня сейчас мозги взорвутся, ты можешь хоть что-нибудь объяснять простым человеческим языком», — вспылил я, устав слушать эти непонятные мне технические жалобы. — Прошу прощения, хозяин. Я не с того начал. Просто захотелось поговорить хоть с кем-то кроме материнской структуры. Мне стоит начать первый контакт со знакомства и рассказа о себе, потом мне необходимо принять имя и объединиться с твоим источником. Только вот, к сожалению, это невозможно. Источник закапсулирован, и внедрение собственных энергоконструктов на данном этапе затруднительно, для моего функционирования необходима подпитка энергией носителя. — Короче, без этого источника ты сдохнешь? — Перестану функционировать. — Ну, так подключился же ты через эти самые оборванные нитки, так и питайся. — Без активной помощи хозяину, мое существование теряет всяческий смысл, мы созданы быть посредниками, помогать хозяевам. — Ну так помогай, кто тебе не дает, тебе же тысячу лет с хвостиком, опыт кое-какой есть. — Мой опыт чисто теоретический и создан на основе кластеров памяти носителя материнской структуры. — Да мне без разницы, в моей многострадальной башке уже и так кучу всего понатыкано, так что от еще одного пассажира мне ни холодно, ни жарко, живи, может и сможешь мне чем-нибудь помочь. Ты же вроде во всех этих нейроштучках разбираешься. Мой собеседник на некоторое время замолчал, а когда вновь раздался его голос, он уже не казался таким удрученным. — Я могу попытаться восстановить и наладить работу твоего нейрооборудования хозяин, и даже встроиться в его структуру. Если ты дашь мне на это разрешение и поручение, хозяин. «То есть, ты сможешь наладить мою кривую нейросеть?», — удивился я. — Я думаю, что эта задача решаема, я уже начинаю разработку алгоритма и выкачку первичных кодов программного обеспечения. — Так я же не давал вроде еще разрешения. «Безопасность хозяина прежде всего, — заявил наглый голос, — даже если хозяин откажется, обеспечить его выживаемость моя первичная обязанность». — По-моему, что-то ты мне, дружок, втираешь. Ты там за тысячу лет не слишком обнаглел? «Прошу простить, действительно, мое поведение нетипично, я проанализирую этот вопрос, — через несколько секунд голос раздался снова, — часть мозга хозяина повреждена и восстановлена с применением неизвестной технологии, возможны некорректные отклики той части меня, которая расположена в той области, неконтролируемые гормональные всплески организма хозяина влияют на мое восприятие действительности, процесс создания антидотов к нетипичным гормонам активирован». Я уже просто запутался во всех его объяснениях и просто начал заводиться: — «Послушай меня, давай уже приходи в норму, а то мне кажется, что меня постоянно преследуют неудачи, то я дефектным оказался, то ты загонять начинаешь, ты или остепенись, или вылазь на хер». — Процессы адаптации запущены, обещаю, что следующий контакт пройдет без подобных проблем, хозяин. — Так и как мне проснуться? Не буду же я тут с тобой дожидаться, когда ты начнешь нормально работать. И смотри мне, не сломай ничего, мне тут заварушка в ближайшее время предстоит, жопой чую, так что мне нейросеть понадобиться, и самое главное, базы знаний не повреди. — Компиляторы с опытом записаны непосредственно в зоны памяти головного мозга, повредить их уже невозможно, эта технология перспективнее той, что использовалась хозяином моей материнской структуры. Их можно повредить только если физически раздолбать мозговую ткань. Не ссы хозяин, так ведь у вас говориться, ничего не разхерачу. У меня аж челюсть отвисла после этих слов. Я на несколько секунд завис, пытаясь осознать сказанное посредником. — Ты откуда материться научился? «Подключился к одному из секторов памяти, очень интересно, надстройка на основной язык. Многофункциональная. Поразительно. Универсальный язык. Хозяин, ваш мир поразителен. Я горжусь, что буду служить такому воину. Вы как силлуранцы, только они проходят боевую инициацию в молодом возрасте один раз, при котором они сражаются практически без применения техники. А вы так воюете постоянно. Идеальный хозяин», — голос посредника начал менять интонацию, то он становился серьезен, то взволнован, а то походил на лепет пьяного. «Э-э-э, ты там чего творишь, а ну успокоился и перестал просто так у меня в мозгах копаться’», — потребовал я, все больше охреневая от разговора. «Хозяин, по-братски, дай мне имя, а», — попросил голос, и мне показалось, что я разговариваю с каким-то гопником в подворотне. Я задумался, видимо, эти антидоты еще не выработались и придется потерпеть такое эксцентричное поведение какое-то время, может быть, если дать ему то, что он просит, то он успокоиться. Какое бы имя ему придумать, в голову как на зло ничего не приходит, мне же потом с этим именем и жить всю жизнь. Я пытался что-нибудь придумать, ничего не выходило и тогда я вспомнил о своем друге, пожалуй, это было самое мое любимое живое существо — кот породы «донской сфинкс» практически черного цвета, к сожалению, он рано умер вследствие неправильных действий ветеринаров, но в памяти моей он остался навсегда. И как только я об этом подумал, внутри меня разлилась уверенность в правильно сделанном выборе. «Эй, посредник!», — позвал я его, так как он молчал. «Хозяяяяин, — раздался протяжный голос и в его эмоциональной окраске я почувствовал, что он рыдает от счастья, — спасибо, хозяин, это такая честь!», — туман вокруг меня немного расступился, и в пространстве передо мной появилась точная копия моего погибшего кота, только размером он был мне по пояс. Сходство было просто фантастическое, когда-то давно он остался один из помета, потому что у него была небольшая аномалия в развитии, его нижняя челюсть имела неправильный прикус, вследствие чего он при еде издавал забавные звуки, пырж, пырж. Он стал мне прекрасным другом, был очень умен и ласков. Когда он вплотную приблизился ко мне, у меня внутри аж все сперло, я машинально опустился на колени и обнял дорогое мне существо: — «Пыржик, дружище!», — слезы сами по себе хлынули из меня, и я прижался лицом к немного ворсистой коже питомца. «Благодарю за имя, хозяин, теперь я имею право на интеграцию, проверка на доверие пройдена. Прости за это представление, я не твой погибший друг, но я постараюсь стать не хуже его», — шершавый язык высунулся из пасти и лизнул меня по щеке. Слова застряли у меня в горле, так давно я не вспоминал о нем и вот теперь, я могу его обнять, все злоключения, выпавшие на мою долю, стоили этого момента. «Какие вы странные, люди, в вас столько зла, ярости и безрассудства. Но и не меньше любви, доброты и стремления к правде, — голос гигантского кота звучал в моей голове, а два желто-коричневых глаза с восхищением смотрели на меня, — я горд тем, что мне досталась с тобой одна судьба на двоих. Прощай, хозяин, мне пора работать». Язык еще раз лизнул меня по щеке, слизывая слезы и кот отступил назад, бурый туман заклубился гуще, и я проснулся. Я ощутил себя лежащим на кровати лицом вниз, проведя ладонью по лицу, я почувствовал влагу. Может быть, это все мне только приснилось? Давно ко мне не приходил во сне мой котик, всего один раз после своей смерти он пришел ко мне во сне, как будто хотел попрощаться, и вот теперь этот сон. Я не знал, что и думать, активировал нейросеть, но в ней все осталось на том же уровне, что и в прошлый раз, значит, приснилось. Встав с постели, я отправился в душ, мне очень помогает вода, она смывает с меня весь негатив. Постояв под горячим водяным паром, я почувствовал себя гораздо лучше, тяжелые воспоминания отошли на задний план и я, переодевшись, направился в столовую. Там я встретил Фариала, который с задумчивым видом жевал нечто похожее на длинную котлету с красноватым оттенком. Я прошел к синтезатору и выбрал себе то же самое, уж если принц лопает, то и мне зайдет. Усевшись за стол, я поприветствовал принца кивком и пожелал ему приятного аппетита, казалось, что он настолько ушел в себя, что только мой голос оторвал его от мыслей. — Прости, Джон, я задумался. — Ио чем печаль твоя, мой юный друг? — Думаю, как нам лучше всего поступить. А если эти, которые за нами гонятся, смогут нас перегнать? У нас с тобой нет опыта, и они легко смогут нас победить. — Ну и что ты надумал, есть предложения? — Я не могу ничего предложить, если нам удастся попасть в наше пространство, то я смогу связаться с отцом или с имперской канцелярией и тогда нам уже ничего не будет страшно. Я задумался, так-то парень дело говорит, только вот одного он по молодости лет не понимает, не просто так он попал в рабство и не просто так его не убили, а продали, значит, на него был именно такой заказ. А значит его кто-то очень хотел наказать, но за что. Что мог натворить этот неплохой паренек в своем возрасте, руку даю на отсечение он и из дворца-то не выходил никогда. Кто мог его отправить на верную и мучительную смерть? Дело тут нечисто, не получится ли так, что как только мы попытаемся выйти с кем-нибудь из империи на связь, то нас не прилетят и не распылят на атомы. «Погоди, парень, тут нельзя торопиться, — прервал я ход его тревожных мыслей, — ты забыл, как ты оказался в таком положении? Так я тебе напомню, тебя кто-то заказал и это не просто так. Нейросеть у тебя не работает, да и даже если бы она и заработала, то как бы ты смог связаться с отцом, если он на другом конце империи, учти, мы не знаем кто тебя заказал». Парень посуровел лицом и сжал кулаки: — «Как ни прискорбно это принимать, но ты прав, Джон, я не знаю кто предатель. Но я должен его найти». — Может быть, у тебя есть какой-нибудь другой способ для связи с отцом, если ты ему, конечно, до конца доверяешь? Фариал замолчал и некоторое время сидел, уставившись в тарелку, на его лице легко можно было прочитать множество пробегавших эмоций, наконец он немного просветлел лицом и улыбнулся. — Знаешь, Джон, есть у меня один способ, надо только до галонета добраться. «И что ты придумал?», — заинтересовался я. — У меня есть способ связаться с сестрой, ей я доверяю на сто процентов, она просто не может меня предать. — На нейросеть ей напишешь? «Нет у нее нейросети, она же младше меня, но есть кое-что другое. У нее свой портал для общения с подданными, туда, конечно, пишут миллионы писем и за всем следит специальный искин, но у нас с ней есть секретный код, если у меня получиться выйти на связь, то она обязательно получит это сообщение», — глаза принца светились от довольства. Все-таки он весьма неглуп, смог придумать такую комбинацию, это и правда может сработать, правда при одном условии, что никто не имеет доступ к этой переписке и, если это не сеструха братца заказала в борьбе за трон. А что, кто их местных аристократов знает, какая у них тут игра престолов наблюдается, поживем увидим. «А ты мне раньше про сестру-то и не рассказывал, — хмыкнул я, — красивая наверно?». Щеки принца вспыхнули от негодования: — «Джон, потрудитесь выбирать выражения, Велина — моя сестра, и мне не нравится твой тон». — Фара, ты чего завелся, что я такого спросил? Ну интересно мне стало, какая у тебя сестра, я вот, например никогда в жизни принцесс не видел. Фариал некоторое время недоверчиво смотрел на меня исподлобья, но потом, видимо, все-таки успокоился и нехотя буркнул: — «Конечно красивая, да по ней вся империя сохнет, она у меня просто прелесть». В словах парня чувствовалась привязанность и истинная любовь к сестре, немудрено, что он остро реагирует на то, что направлено в ее сторону. — Ладно, проехали, значит, говоришь, через нее есть возможность выйти напрямую на отца? — Да, мы давно разработали с ней схему тайного общения, у нас ведь тоже не все так просто, за всеми резиденциями постоянное наблюдение, а нам тоже иногда хочется уединения и просто поболтать без риска быть скомпрометированными. «Понимаю, — задумчиво проговорил я, — тогда так и сделаем, как только будет возможность, сразу свяжемся с ней и отправим сообщение, я предупрежу искин, чтобы искал возможность для связи». Дни в гиперпространстве пролетели незаметно и вот уже мы снова сидим в рубке и с напряжением ожидаем, когда закончатся последние минуты. Наконец, радужный пузырь вокруг нас начал видоизменяться, и мы вышли из гипера, о чем нам сразу же сообщил искин. Я не стал дожидаться, когда мы получим полные данные о системе и сразу же начал разгонять наш корвет в сторону выхода на последний прыжок. Корабль начал набирать скорость, а я с тревогой смотрел на данные, которые начали поступать от сканеров пространства и радаров дальнего радиуса действия. Постепенно картинка начала проясняться, и это меня немного успокоило, по крайней мере в ближнем радиусе ничего опасного не обнаружилось. Значит, мы смогли обогнать преследователей, но это не значило ровным счётом ничего, кроме того, что именно в данный момент по нам не откроют огонь, в прошлый раз разрыв между нами был минимальным, поэтому я и спешил проскочить эту систему как можно быстрее. Мы уже набрали приличную скорость, когда на экране отобразился сигнал тревоги, искин корабля закончил сканирование системы и на другом конце плоскости эклиптики обнаружились сигнатуры четырех кораблей. К гадалке не ходи, они уже обнаружили нас и просчитали наш курс, потому что искин выдал нам информацию об изменении направления их движения, теперь они шли нам на перехват. По данным сканеров, группа состояла из одного среднего корабля класса крейсер и трех малых кораблей классом не ниже фрегата. «Бля!», — выругался я и потребовал от искина расчет, успеем ли мы добраться до нужной нам точки раньше этих новых персонажей. По данным, выданным системой, мы должны выйти в точку прыжка ненамного раньше группы кораблей, но также он сообщил нам, что в зоне уверенного поражения со стороны крейсера мы окажемся раньше, неизвестно что у него за вооружение на борту, но если брать усредненные данные, то он успеет накрыть нас. Через несколько минут с нами на связь попытались выйти, тут уже я решил пообщаться, быть может нам удастся обмануть их, да и понять, чего нам стоит ждать лишним не будет. Я подтвердил разрешение на прием и перевел визор на себя, чтобы не светить принца. Один из экранов засветился и на нем возникло изображение явно неимоверно толстого арварца, на его щеках были нарисованы какие-то знаки, выполненные белой и синей краской, очень похоже на татуировку. «Гучааа! — протянул он, и его морда расплылась еще шире в кривой ухмылке, — я знал, что этот день не будет пустым. Остановите корабль и готовьтесь к абордажу, тогда, может быть, я и разрешу вам стать рабами, а не съем на ужин ваши бледные задницы», — он дебильно захохотал и посмотрел куда-то в сторону, там наверняка сидели члены его экипажа, потому что раздался ответный смех и улюлюканье. Я решил не оставаться в долгу и поиграть в ту же игру, я посмотрел в сторону и, подмигнув Фариалу, скорчил не менее дурковатую физиономию: — «Эге-гей, ребята, смотрите кто тут у нас, какая удача, кто хочет сегодня поиметь черножопых недоносков, давно мы им трюма не прочищали, готовьте гиперторпеду с кварковой боеголовкой, — вспомнил я одну старую компьютерную игру, — крейсер в расход, а подранков зачистить силами абордажников, вас там все равно до хрена, всем хватит. Мне трех привезите, а если этот жирдяй будет еще жив, и его захватите, я ему лично дупло развальцую». Я повернулся к визору и нагло облизнулся, глядя в начавшее менять свое выражение лицо арварца, при всем при этом я старался выглядеть самым отбитым образом, нас этому учили, так можно легко сломать практически любого противника. Принц, к счастью, понял мою игру и на заднем фоне послышался его явно измененный голос: — «Есть командир, без проблем, сейчас все сделаем!». «Ну все, держитесь крепко и ждите гостинцы, ха-ха-ха», — истерично захохотал я и даже слезу счастья из себя выдавить умудрился. Негр из глубин космоса от удивления даже забыл выключить связь, потому что послышался его удивленный вопрос, направленный куда-то в сторону: — «Откуда у этих уродов может быть такое оружие, да что это вообще такое, в первый раз слышу. Буркур, ты слышал про что-то подобное, оно опасно?». Дослушать ответ неведомого собеседника арварского капитана мне не получилось, потому что он повернулся в мою сторону и, спохватившись, прекратил связь. Принц — наивная душа, с надеждой в голосе, спросил у меня: — «Джон, а мы и вправду обладаем таким оружием?». «Нет, Фара, к сожалению, нет у нас ничего подобного, это чистой воды блеф», — признал я, и на лице парня отобразилось непонимание. «Тактический обман, — попытался я объяснить ему основы военного дела, — если он будет опасаться приближаться к нам и будет постоянно ждать удара неведомым оружием, то, возможно, у нас появиться шанс проскочить». «А-а-а, — просиял парень, — военная хитрость». «Точно», — подтвердил я, и в этот момент искин произвел доклад, что крейсер противника застопорил ход, но три других корабля продолжают свое движение. Это уже было неплохо, однако, следующий доклад поубавил у меня радости, потому что от борта крейсера начали отделяться небольшие отметки, искин проанализировал данные и сообщил, что против нас выпустили москитную авиагруппу в количестве пяти машин. А вот это уже плохо, эти малыши могут закусать и слона, если они повредят нам двигатели, то наше дело швах. Отдав команду на подготовку всего нашего вооружения к бою, я активировал накачку энергетического щита, всеми этими системами предстояло управлять искусственному интеллекту корабля, по его собственным словам его эффективность в таком режиме была не самой результативной, но лучше так, чем никак, допусков-то у меня нет, хотя базы я и выучил. Даже по тактике боя малых соединений успел изучить, тут тоже требовались занятия на тренажере, но мне сейчас хватит и теоретических знаний. Я понимал, что москиты противника постараются зайти к нам в корму и повредить двигатели, после этого малые корабли этой эскадры подойдут и разберут нас на части. Жалко, что у нас на борту находятся только энергетические орудийные установки, нам бы сейчас ракет или торпед, нет, ракеты-то у нас были, но они были предназначены для перехвата ракет и торпед противника. Некоторое время до подхода москитов у нас еще было, все-таки им предстояло преодолеть приличное пространство, и сейчас они к нам еще не выдвинулись, чего-то выжидают, но, сто процентов — это не продлиться долго. До выхода в точку прыжка нам оставалось еще около часа, и мы насиловали наши аграфские движки, выжимая из них все возможное. К несчастью, это были не все наши проблемы, через десять минут истребители устремились к нам на встречу, фрегаты противника спешили в точку выхода из системы, чтобы не дать нам сбежать, а искин преподнес еще один сюрприз. На экране, в точке недавнего нашего появления появилась отметка корвета, преследовавшего нас в предыдущей системе. Он так же, как и мы, сразу же начал разгон и через несколько минут попытался вызвать нас на связь, отвечать ему было категорически нельзя, в моей голове начал созревать безумный план. Если тут хозяйничают пираты, то они вряд ли захотят делиться добычей, значит, надо столкнуть их лбами, возможно, из этого выйдет толк. Я вызвал предыдущего собеседника на связь, и как только он появился на экране, заорал на него: — «Ну что, черножопый, пиздец вам, мой компаньон присоединился к веселью, у него конечно нет кварковой гиперторпеды, но на твои фрегаты ему зубов хватит, — я повернулся в сторону и прокричал, заливисто смеясь и делая вид, что говорю в другой экран, — давай, мужики, ваша вся мелочь, а мне жирного оставьте». После этих слов я послал воздушный поцелуй арварцу и отключился, я действовал на разрыв шаблона, теперь, даже если они свяжутся между собой, то доверять друг другу не будут. Мои слова оказали нужное действие на пиратов, а никем другим они быть и не могли, крейсер сменил вектор движения и направился на перерез корвету корпорантов, теперь, лишь бы успеть. Вместе с крейсером выдвинулись и три москита, теперь мы имели информацию и по ним, арварский штурмовик «Гарруда» довольно неплохо защищенная и кусачая малютка, но против нас было всего два из группы, и была возможность отбиться. Все оружейные системы находились в состоянии боевой готовности, но я непрерывно искал возможность придумать какой-нибудь неприятный сюрприз для преследователей, рано или поздно мой блеф раскроется, а наш корабль хоть и быстрый, но в боевом отношении слабоват. «Искин, — позвал я, и как только он откликнулся, я сразу же озадачил его вопросом, — на корабле есть какие-нибудь взрывчатые вещества, или что-нибудь компактное, что можно превратить в бомбу?». — Есть, много позиций, которые при определенных условиях можно превратить во взрывное устройство. — Короче, Склифосовский, давай шустрее думай, надо такое, чтобы можно было превратить в бомбу очень быстро. — Могу предложить использовать для этих целей мобильные реакторы, если вывести их на штатный режим и потом снять ограничители, то реакция рабочего тела выйдет из-под контроля и произойдет взрыв, достаточно мощный. «Фара, иди на склад и тащи парочку, а лучше три таких реактора», — приказал я. «А что мне с ними делать потом?», — растерянно спросил парень. — А потом, суп с котом, короче, ты еще здесь? Принц вспыхнул, но ничего не сказал и помчался прочь, перед ним на полу появилась мерцающая светящаяся лента, это искин таким образом показывал ему направление к складу. У меня так и не дошли руки, чтобы проинвентаризировать то, что там находиться. Искин, ты сможешь произвести настройки реакторов, чтобы активировать подрыв? — Так точно, командир. — А если мы засунем их в спасательные капсулы и отстрелим, это можно будет сделать дистанционно, через аппаратуру капсул? «Это возможно, я могу ими управлять», — подтвердил искин. «Есть, красавчик, тогда делаем так, помещаем реакторы в капсулы и, при подлете штурмовиков, отстреливаем их, параллельно, ты ведешь по ним огонь, скорее всего, они попытаются посмотреть, кто пытается покинуть корабль, и подлетят к ним, вот тогда мы и шарахнем», — начал я расписывать свой план. — На борту корвета осталось только две спасательные капсулы, остальные использованы предыдущим владельцем. — Ну, тогда в одну погрузим два реактора. Они же влезут? — Разместить два реактора внутри капсулы возможно. — Ну вот и славно, сколько до подлета москитов? — Двадцать минут. — А до выхода на прыжок? — Тридцать одна минута. Я встал из кресла и побежал в сторону складов, надо было проконтролировать исполнение плана, парень может и не справиться в одиночку. Добежав до дверей склада, я увидел, как принц пытается тащить сразу два реактора, они были похожи на два куба с ребром около пятидесяти сантиметров, видимо, весу в них было прилично, и он и с одним-то справился бы с трудом, усилители его скафандра-то не работают. Я подбежал и, активировав все возможности скафандра, схватил оба куба, приказал ему взять еще один и пошел быстрым шагом, насколько это было возможно, в отсек со спасательными капсулами, успел дойти минуты за три, кораблик у нас не очень большой. Оставил груз возле одной из капсул и поспешил на помощь принцу, он пытался тащить реактор волоком, но получалось у него не очень. Забрав груз, я поспешил к капсулам, по дороге отдавая команду искину, чтобы он прислал мне на нейросеть схему активации. Файл пришел незамедлительно и к моменту, когда я принес куб к капсуле, я уже знал, что мне нужно делать. Ничего сложного в процедуре не было, нажать последовательность кнопок под откидывающейся панелью и перевести реакторы на удаленное управление, после всего этого мне оставалось только разместить кубы в капсулах, что я и сделал, утрамбовав их. Крышки капсул закрылись, на все это мероприятие у меня ушло пятнадцать минут, времени до подлета москитов практически не осталось, и мы побежали в рубку корвета. Едва я уселся в кресло, как почувствовал легкое сотрясение корпуса корабля, и искин доложил, что по нам открыли огонь. Очень жаль, что я не могу сливаться с кораблем, тогда бы я чувствовал все, что твориться вокруг, а так, приходилось вертеть головой, рассматривая данные с различных экранов, опыта у меня не было никакого, но внутренним чутьем я понимал, что происходит. Пекин открыл ответный огонь и пытался отогнать штурмовики из нашей задней полусферы, щит в районе маршевых двигателей полностью выставить было невозможно и это была наша слабость. Москиты противника двигались очень быстро и без особого труда уклонялись от выстрелов наших орудий, несколько пусков небольших ракет тоже ни к чему не привели. Судя по данным, до прыжка нам осталось десять минут и фрегаты к нам не успевают, но, если нам повредят двигатель, все измениться мгновенно. — Пекин, реакторы готовы? «Так точно, командир», — отозвался искин. «Давай, запускай, и как только штурмовики окажутся рядом с ними, взрывай, у нас есть только один шанс, капсулы на всякий случай запусти в разные стороны», — приказал я и тут же на экране появились две маленькие отметки, они отлетели от нас и начали стремительно удаляться. Несколько секунд на них не обращали внимание, но потом обе вражеские машины полетели каждый за одной из капсул. Наступал решительный момент, получится или нет, на экране радара я мог наблюдать за всем, что происходит, вот штурмовики приблизились к капсулам. Мои губы сами собой прошептали: — «Ближе, бандерлоги, ближе». Все четыре отметки практически слились в две, и я закричал: — «Давай, взрывай!» Где-то далеко за кормой нашего корвета возникло два маленьких солнышка, одно поменьше, а второе побольше, на экране на две секунды возникли помехи, но почти сразу же поток данных возобновился. На месте большого солнышка не было ничего, а вот на месте маленького, отметка штурмовика сохранилась, видимо, мощность заряда была недостаточной, надо было грузить в каждую капсулу по два реактора. Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, отметка несколько секунд не двигалась, но потом она начала маневр разворота в нашу сторону. Судя по данным искина, скорость штурмовика была ниже, чем в первый раз, значит, он, скорее всего, поврежден, но все равно он нас догоняет. До прыжка оставалось всего шесть минут, а до контакта с штурмовиком около двух, он летел напрямик, не стреляя и не совершая никаких маневров, и нацелился он нам точно в корму, через тридцать секунд искин открыл по нему огонь изо всех орудий, оказалось, что эти машинки с фронта тоже имеют свой энергетический щит. Я видел, как мы несколько раз попали по нему, и в пространстве перед ним возникли засветки. «Давай, родной, мочииии!», — проревел я, потому что до момента, когда этот самоубийца протаранит нас, оставались считанные секунды. Он был настолько близко к нам, что попадания пошли один за другим, одно, второе третье, а на четвертом, его щит наконец-то слетел и штурмовик разлетелся на мелкие кусочки. «Да!», — проревел я, сжав кулаки. «Так тебе’», — ликовал Фариал. С борта фрегатов наконец-то открыли по нам огонь и последовали прилеты. Наш щит начал проседать, все-таки фрегат корабль потяжелее и помощнее. Некоторое время мы еще выдержим, если они не применят ничего посерьезнее, если оно конечно у них есть. Щит просел до тридцати трех процентов, когда искин доложил о возможности прыжка, и я сразу же активировал переход в гипер, мир перед нами растянулся, и мы прыгнули. Я с облегчением откинулся на спинку командирского ложемента, я буквально чувствовал, что мой комбез весь мокрый от пота. В крови бурлили реки адреналина, и это давно забытое чувство упоения боем меня пьянило. Мои губы растянулись в улыбке, и я, повернувшись к Фариалу, посмотрел на него: — «Все, Фара, мы вырвались, теперь они уже нас не догонят». «Джон, это было неподражаемо, у тебя настоящий талант, ты прирожденный воин, я бы так не смог, вырваться на корвете из такой заварушки, да нам никто не поверит», — затараторил парень. — Все, я в душ, а потом надо чего-нибудь сожрать», а то я весь мокрый, и кишка кушать просит. «Я тоже», — признался принц. «Тогда, встретимся в столовой», — я встал и направился в свою каюту. По дороге искин доложил мне о незначительных повреждениях, но они были нам не страшны, да и сделать с этим мы ничего не могли, практически всех ремонтных дроидов мы отправили в кибернетические леса вечной охоты за поломками.Глава 11. На пороге дома
Все трое суток, которые мы провели в третьем гиперпрыжке, мы занимались в спортзале, ничего другого нам не оставалось, тревожное ожидание не отпускало, мы должны были выйти из гиперпространства в пограничной системе империи Аратан, но это не означало, что все наши проблемы позади. Пока Фариал не свяжется с отцом, и за ним не пришлют корабль, мы всё еще будем в опасности. По словам принца, нам больше ничего не угрожает, любой встречный корабль империи, тем более военный, будет нам очень кстати. Я, в отличие от излишне идеалистично мыслящего парня, иллюзий не питал и прекрасно понимал, что попутчик он очень опасный. Наверняка есть кто-то, кто сделает все, чтобы он не добрался до пункта назначения. О своих подозрениях я ему ничего не говорил, не стоит повышать у парня градус нервозности. Вышли из гипера мы штатно, и сразу же начали собирать информацию о системе, так как мы выбирали малопосещаемые места, то, как мы и ожидали, никого не встретили. Пекин подобрал нам точку для следующего прыжка, и вот она уже была в обитаемой системе Сдуук-си, название конечно, как говориться, хрен выговоришь, но, по информации из навигационной карты, там была обитаемая планета третьего класса. Что-то они там добывали, название мне ни о чем не говорило, да и принц мне помочь в этом не смог. Поразительно, как мало на самом деле он знает, я тут у него поспрашивал на досуге, оказывается, они практически не читают, литература у них не развита, оно и не мудрено, если все учатся при помощи баз знаний, то зачем напрягаться. Отсюда и проблемы ,казывается, власть имущие, к которым относился и Фариал, прекрасно осознают, что в империи наблюдается кризис интеллекта, все больше рождается людей с низкими показателями. Я открыл для себя удивительные вещи, оказывается, тут вообще все на мозги завязано, чем больше у тебя показатель интеллекта, тем выше должность и серьезнее работа, которой ты можешь заниматься. Интересно, какой у меня индекс, помниться мне, тот аграф утверждал, что у меня он ниже некуда. Надо будет по прибытию в цивилизацию провериться, глядишь и я на что-то сгожусь. Еще я поинтересовался музыкой, которую они тут слушают, и попросил напеть мне что-нибудь, ну что я могу на это сказать, лирика у них конечно слабовата, хотя и попадались довольно неплохие произведения, гимн империи мне, кстати, понравился, чувствуется рука мастера. Трое суток пролетели незаметно, и наконец-то мы вышли в обитаемой системе, на всякий случай я попросил Фариала не афишировать пока свое присутствие, сидеть на корабле, мало ли что. Судя по данным сканеров, в системе находилось семь кораблей, с нами на связь практически сразу вышел диспетчер системы, им оказался чрезвычайно бледный и худощавый немолодой мужчина с редкой седой бородкой. Он внимательно всмотрелся в мое лицо и без особой доброжелательности осведомился: — «Диспетчерская. Назовите себя, включите идентификатор и назовите цель визита в нашу систему». Я был предварительно проинструктирован искином по поводу того, как происходит контакт с представителями власти, а диспетчеры как раз таковыми и являлись, они отслеживали трафик и следили за всем, что роисходит в пространстве, они легко могли натравить патрульный корабль, и с ними не стоило связываться. Арварский идентификатор, который у нас был, мы поменять могли только на станции, поэтому решено было представиться вольными торговцами, которые купили корабль в Арваре, такая практика имела место быть и ничего подозрительного в этом не было. Название только я решил поменять, это было просто, теперь наш корвет носил гордое имя «Воробей», а что, по-моему, звучит, маленький и юркий. — Диспетчер, говорит капитан корвета «Воробей», следую транзитом, у вас планирую короткий отдых на станции, на планету спускаться не планировал. Идентификатор активирован, выключал, когда от пиратов убегал. «Ну и как, успешно?», — хмыкнул диспетчер. — Как видишь, нормально, успел прыгнуть. — Добро, разрешаю парковку на станции, с правилами ознакомишься на месте. Экран погас, и я выдохнул, кажется, прием прошел успешно, никаких подозрений мы вроде не вызвали, но возникла проблема, искин доложил о низком уровне топлива, надо было заправляться, а у нас, как на зло, ни копейки, вернее кредита за душой. Нужно было искать способы для пополнения финансов, а как это сделать, выход всего один. Чтобы купить что-нибудь нужное, надо продать что-нибудь ненужное. Пока искин вел корвет к небольшой космической станции, которая находилась недалеко от планеты и служила местом для отдыха экипажей космический кораблей и их заправки, мы решили поискать по сусекам. Лететь до нее было около вух с половиной часов, мы никуда не спешили и поэтому у нас было время для того, чтобы выбрать на складах что-нибудь на продажу. Первое, о чем я подумал, это оборудование лаборатории, но не факт, что оно тут кого-то заинтересует, да и, во-вторых, неизвестно сколько оно вообще стоит. Тут мне помог Фариал, он объяснил мне, что торговля не только в империи Аратан, но в других государственных образованиях налажена на высшем уровне, купить и продать можно было практически все, множество торговых площадок имелись в любом месте. Это не касалось только самых передовых образцов техники, как гражданской, так и военной. Оказывается, тут достаточно несложно было купить боевой корабль, пусть не самый новый, но все-таки боевой. Что же касалось продажи имущества, то тут все было просто, регистрируешься на торговой площадке и размещаешь свое объявление, дальше просто ждешь, ничем не отличается от наших родных маркетплейсов. С этим стало понятно, но вот что мы можем продать, тут вопрос сложный. Имущества в наших небольших складах было немного, осталось три мобильных реактора, пять скафандров и какие-то запчасти. Тут мне вспомнилось, что у меня в сейфе есть наследство от аграфа, колбочки, футлярчики. Прихватив с собой принца, я направился ковыряться в сейфе, вдвоем мы вытащили все на свет божий и начали разбираться, в этом мне очень помог искин, именно он с легкостью разбирался в маркировке, нанесенной на содержимое. Не во всем мне удалось разобраться, некоторые маркировки ничего нам не могли сказать, эту тайну аграф унес с собой. Итогом мародерки стали: 1. Зародыши бионейросетей производства империи аграф — 4 штуки. 2. Импланты — 17 штук. 3. Неопознанные, не то нейросети, не то импланты — 9 колб. 4. Чипы с запароленной информацией — 3 штуки. По словам Фариала, бионейросети аграфского производства очень высоко ценились и считались лучшими в своем классе, стоили они тоже весьма прилично, так что продать их мы сможем везде, еще и с руками оторвут. А тут и крылась опасность, мы то сейчас на краю империи, можно сказать на диком западе космических масштабов, и есть немаленький шанс нарваться на ребят, которые очень захотят, чтобы мы с ними поделились деньжатами. Какой выход из создавшегося положения? Надо прошерстить все каюты на предмет содержимого сейфов. Авось, найдется что-нибудь менее ценное на продажу. Сказано, сделано, и не зря, как оказалось, в этом мире есть и наличные деньги, вернее электронные, но находящиеся на так называемом банковском чипе, при помощи искина корабля нам удалось вскрыть чипы с открытым доступом и выяснить, сколько на них имеется кредитов. Валюта Содружества — кредит, имела хождение по всей территории и строго контролировалась так называемыми старшими расами, аграфы, кстати, были в их числе. Не знаю, как регулировалась такая многогранная и сложная финансовая система, но это работало и, что немаловажно, работало неплохо. Электронный банкинг был налажен на высочайшем уровне. Итого, мы имели двенадцать тысяч триста кредитов, сумма по словам принца небольшая, но это для него может быть и небольшая, а тут, на окраине, еще надо посмотреть. Добравшись до станции мы смогли ее рассмотреть визуально ,редставляла она собой хаотичное нагромождение конструкций, хотя в ней прослеживалась и первичная сферическая структура, из центральной части выходили длинные ажурные конструкции, к которым нам и пришлось пристыковываться, корабль медленно приближался носовой частью к подвижному захвату, который, как только корабль оказывался в зоне его действия, приходил в движение и надежно фиксировал такие небольшие корабли как у нас. Все что было от крейсера и выше, должно было парковаться на внешней орбите, но нам удобнее было так. Как только мы зафиксировались, то сразу же на экране моей нейросети появилась возможность подключения в внешней информационной сети. К сожалению, не все так просто, и за это удовольствие надо было заплатить. Не много не мало, а триста кредитов за годовую подписку. Оплатить наличкой мы не могли, и поэтому мне придется решать все насущные проблемы самостоятельно. Переодевшись в штурмовой скафандр и вооружившись игольным пистолетом и штурмовым комплексом, я сложил все банковские чипы в контейнер на поясе и направился к тамбуру шлюза. Шлюз на причальной мачте тоже был телескопическим, чтобы можно было принимать различные модели кораблей. Я весь был в предвкушении, мой первый опыт посещения инопланетной станции, тут наверняка кучи всяких пришельцев разгуливают, принц мне понарасказывал про видовое разнообразие в империи. Мне вспомнился старый кинофильм, «Люди в черном» кажется, так вот, там разгуливали различные виды инопланетян, однако, когда я шагнул в этот новый для меня мир, то я увидел в конце коридора только двух обычных людей ,деты они были в видавшие виды боевые скафандры, по сравнению с ними я выглядел как настоящий терминатор. Отметив их завистливые взгляды, которые они бросили на мою броню, я подошел к ним, они молча просветили меня каким-то прибором и, кивнув друг другу, расступились в стороны, даже слова мне не сказали. Ну что же, значит это предложение пройти. Я ни слова ни говоря прошел мимо охранников, но тут один из них положил руку мне на плечо и негромко произнес: — «Надеюсь, с нашими правилами ты знаком?». Я молча посмотрел на его конечность на своем плече и положил руку на рукоять игольника. «Давай свои правила», — не очень любезно потребовал я и набычился, играть в добряка в незнакомой обстановке не стоило. «Скинь мне свой идентификатор и лови файл», — беззлобно ответил мужчина, убирая руку. Я уже знал, что от меня требуется, и как только я выполнил то, что он просил, мне на нейросеть поступило сообщение, в котором было около тридцати пунктов того, чего делать на станции нельзя категорически. Тут же были расценки на стоянку возле причальной мачты, между прочим, сто кредитов в сутки, с лимитом в пять суток, после истечения которых, необходимо было освободить место другим желающим. Также запрещено было использование среднего и тяжелого оружия всех систем, во избежание повреждения конструкций станции. Это было основное, остальные пункты были не столь интересны, и я особо в них не читывался. Пришлось вернуться на корабль и оставить свой штурмовой комплекс на борту «Воробья», с игольником передвигаться было можно, и теперь я спокойно направился в глубину космического сооружения. Практически сразу после выхода из коридора причальной мачты начинались различные увеселительные заведения. Как только я перешагнул порог герметичного шлюза, на меня сразу же навалились совсем другие запахи, на корабле воздух был практически стерилен, системы жизнеобеспечения постоянно очищали его, а тут, когда вокруг было множество дверей в не то бары, не то забегаловки, в которых можно наверняка не только поесть, но и выпить, запахи пробивались и весьма разнообразные. Надо будет потом заглянуть сюда. Но сначала дело, мне нужно было найти местное отделение Галактического банка, принц сказал, что они есть практически везде, там я смогу решить все наши финансовые проблемы. Как оказалось, деньги и развлечения ходят рука об руку, и искомый филиал я нашел метров через сорок, дверь при моем приближении открылась, и я шагнул внутрь. Вопреки ожиданиям, помещение банка оказалось очень маленьким, как только я вошел и за моей спиной закрылась дверь, то в воздухе прямо за небольшой стойкой, соткалась очень натуральная голография красивой девушки с зализанными волосами. «Доброго времени суток, мы приветствуем Вас в Первом Галактическом банке. Какого рода услуги вам необходимы?», — спросила девушка нежным голоском, очаровательно улыбнувшись и поприветствовав меня. — Э-м-м, здрасьте, мне бы кредиты с чипов в безнал перевести, но у меня нет банковского импланта. «В этом нет абсолютно никаких проблем, подойдите к стойке, вставьте ашу карту ФПИ в считыватель, после этого вставьте руку в отверстие, банковский имплант будет внедрен вам в руку и им сразу же можно будет пользоваться», — пояснила девушка. «У меня нет никакой карты ФПИ», — честно признался я. — Тогда, к сожалению, мы ничем не сможем вам помочь, вам необходимо обратиться в ближайший медицинский центр и получить карту, после этого мы сможем вернуться к данному вопросу. — Ну и где тут ближайший медицинский центр? — Схема общих отсеков станции отправлена вам на нейросеть. Я проверил и действительно смог увидеть карту станции, она была полностью интерактивная и на ней отображалась моя отметка. Медицинский отсек находился действительно не далеко, а был он тут кстати не один, я попрощался с виртуальной представительницей банка и вышел наружу. Немного прогулялся и вошел в медицинский отсек. Тут, в отличие от банка, меня встретил настоящий живой человек, это оказался молодой на вид парень, немного странная на мой взгляд взлохмаченная прическа и бледная кожа на худощавом лице вкупе с весьма субтильным телосложением дополняли его внешний облик. «Добро пожаловать в наш медицинский центр «Оптима», Мортис Япп, к вашим услугам, у нас вы можете получить первоклассный набор медицинских услуг. Чего желаете?», — начал заливаться он соловьем. — Мне бы карту ФПИ оформить, дружище, это возможно? «Карту, да без проблем, — сходу врубился парень, — пятьдесят кредитов и пятнадцать минут вашего времени, пройдемте». — Послушай, Мортис, у меня только банковский чип, и я не знаю, как тебе платить работу. — Ну, вы ведь наверняка за картой пришли не просто так, хотите банковский имплант поставить? «Ты прав», — согласился я. «Мы с вами составим договор с отложенным платежом, скажем так, на пять часов, как только вы установите имплант, сразу же и оплатите, — предложил он, — но, добавите комиссию в двадцать кредитов». «Идет, — согласился я, — что надо делать?». — Сначала, ловите договор, завизируйте и перешлите мне, а потом, добро пожаловать в медицинскую капсулу. Мне на нейросеть сразу же пришло сообщение, как только я внимательно его прочитал, а это и был тот самый договор, ничего лишнего я в нем не нашел, поэтому подтвердил его и отправил обратно. После этого медик провел меня в соседнее помещение и я, раздевшись, залег в капсулу. На этот раз я находился в сознании, но ничего особого я не почувствовал. Примерно через десять минут крышка капсулы открылась, и я вылез наружу, там меня встретил Мортис и, подождав пока я облачусь в скафандр, пригласил меня к терминалу. «Скажите, как вас зовут, мне необходимо ввести эти данные в систему», — попросил он и требовательно посмотрел на меня. Я задумался, кажется, настал решительный момент, выбор имени, то, что Евгением называться в этом обществе проблематично я уже понял, как-то раз я попросил Фариала произнести мое имя, но оказалось, что речевой аппарат тех, кто говорит на языке Содружества с большим трудом справляется с этой задачей. Ну, с новым именем я уже смирился, надо ыбрать фамилию, сначала я хотел выбрать Рембо, но мне она не очень нравилась, сразу вспоминался не самый адекватный, вечно рефлексирующий выживальщик, а я-то был не таким. Джон Стужа, тоже не очень звучит, да и отрываться от рода как-то не хочется. А что если? Джон Сол, сокращение от Соловьева, по-моему, неплохо звучит. Джон Сол — покоритель космоса. Джон Сол — герой галактики. Нормально, даже огонь. Итак, решено. — Меня зовут Джон Сол. «Так, понятно, заносим», — парень поколдовал с терминалом, и через тридцать секунд из него вылезла небольшая пластиковая карточка с моей физиономией на ней. Так же с лицевой стороны имелись некоторые, самые важные параметры. Меня в первую очередь интересовал уровень интеллекта. Как оказалось, он у меня равен ста семидесяти шести. — У вас, Джон, поразительные результаты, но я думаю в этом немалая заслуга вашей нейросети. Не расскажете, где такую раздобыли? — А что там у меня за нейросеть? — Насколько я понимаю, у вас установлена бионейросеть аграфского производства «Тактик — 6УВ», крутая штука. Я пристально посмотрел на паренька: — «И ты на этом оборудовании смог это узнать?». Видимо, Мортис уловил мое раздражение, потому что он отстранился от меня и выставил перед собой руки: — «Простите, господин Сол, я понимаю, что это конфиденциальная информация, просто у вас она была в открытом режиме, вот я и считал ее параметры, прошу прощения ,нформация уже удалена», — в глазах паренька сквозило нешуточное беспокойство, его взгляд прикипел к моей руке машинально опустившейся на рукоять игольника. Не стоило лишний раз обострять, да и мне информация будет полезна, поэтому я постарался максимально добродушно улыбнуться и убрал руку от ствола: — «Не бойся, просто я не люблю, когда лезут в мои дела. Понимаешь?». Парень часто закивал головой, соглашаясь со мной, он все еще опасался меня, а я повертел аусвайс в руках и засунул его в футляр на поясе. «Как только поставлю имплант, сразу же оплачу», — пообещал я и, развернувшись, направился на выход. «Реквизиты в договоре», — пропищал мне в след парень, и дверь закрылась за мной. Вернувшись в отделение галактического банка, я начал выполнять указания голограммы, подошел к стойке и вставил карточку в прорезь, она втянулась туда, и через несколько секунд голограмма обратилась ко мне по моему новому имени. «Джон Сол, Первый галактический банк рад приветствовать своего нового клиента, подпишите пожалуйста стандартный договор», — ко мне на почту упал очередной документ, вот любят они тут документы, прямо как наши бюрократы. Прочитав, я его заверил и отослал обратно, мне сразу же было предложено поместить руку в отверстие в стойке. Как только я частично освободился от скафандра и засунул руку в эту дыру, ее сразу же зафиксировало внутри. Короткий укол боли и все, захваты ослабли, и я мог вытащить руку. Ничего я не ней обнаружить не смог, но на моем экране нейросети активировался один из значков. Нажав на него, передо мной открылось меню, в данный момент в нем был всего один банковский счет, на котором не было ничего. Понятно, сейчас посмотрим, как оно тут все работает. Я вытащил из футляра банковские чипы и высыпал из на стойку. — Вот, с них мне на счет нужно перевести все средства. — Уважаемый Джон Сол, вы являетесь гражданином Империи Аратан? «Нет», — растерялся я. — Тогда вынуждена сообщить вам, что данная операция облагается налогом в четыре процента, так как вы нерезидент империи. И тут обдиралово, хотя, должна же вся эта система работать как-то. Я подтвердил согласие на уплату налога и мне на счет упало одиннадцать тысяч восемьсот восемь кредитов. Я сразу же оплатил счет за карту и стоянку на сутки. «Совершайте транзакции с нашей помощью, помоги своей империи», — заговорила рекламными слоганами голограмма. «Спешу и падаю», — буркнул я, облачаясь в скафандр. Делать тут было особо нечего, и я вышел наружу. Теперь у меня была возможность оплатить галонет, что и сделал, подключившись к нему. Как только оплатапрошла, мне на почту обрушился шквал сообщений, чего тут только не было, различного рода предложения, купля, продажа, аренда всего и вся, интимные услуги религиозные зазывания, я практически сразу понял, что это все навязчивый спам, и сразу же начал настраивать фильтры, и почему они их сразу в комплекте не поставляют ,а две минуты которые я разбирался с этим вопросом, мне на почту упало около полутора миллионов рекламных сообщений, благо, памяти тут на это не тратиться. Решительным образом выделив все сообщения, я отправил их на свалку истории, жил как-то без них все это время, значит и дальше проживу. Теперь настало время разобраться с заправкой, на счету осталось одиннадцать триста с копейками кредитов и я, связавшись с искином «Воробья», не скупясь оплатил заправку до полных баков, что слизало с моего счета еще шесть тысяч двести кредитов. Нормально закупился, на счету осталось чуть больше пяти тысяч. С такими ценами не очень-то и разгуляешься. Надо бы и возвращаться, лучше отправить сообщение сестре Фариала как можно быстрее. Я потопал в направлении причальной мачты, крутя головой во все стороны и рассматривая новый для себя мир, но тут, прямо передо мной открылась одна из дверей, и из нее вывалилось несколько человек, причем, двое из них имели весьма немаленькие габариты. Судя по раскрасневшимся лицам и нетвердой походке, были они изрядно навеселе. Один из громил уперся в меня мутным взглядом и пробежал по моей экипировке сверху до низу. «Че ты там сказал? — заревел он мне прямо в лицо, — да ты знаешь на кого пасть открыл?». Двое других посетителей местного бара начали обступать меня с двух сторон, почему-то мне сразу вспомнились наши земные увеселительные заведения, где все происходило точно так же. «Ребятки, — негромко проговорил я спокойным голосом, уставившись громиле в переносицу и расфокусировав взгляд, — шли бы вы спокойно альше, настроения нет с вами балагурить». «Он че, нам грубит? — заверещал самый тщедушный из троицы. — Мэш, размажь его по переборке». На лице бугая, которого назвали Мэшем, начала расплываться дебильная ухмылка и я понял, что дальше с ними разговаривать не имеет никакого смысла, вырубать надо самого задиристого, причем сразу и с первого удара. Хорошо, что на мне боевой скафандр, а у него есть мускульные усилители, противники же одеты в простые пустотные комбинезоны, хотя, у каждого на поясах висят какие-то пистолеты, очень похожие на мой. Короткий подшаг и боковой удар локтем в шею противника, никаких кулаков, перелом ключицы, и он уже выведен из боя, затуманенный выпитым алкоголем мозг здоровяка не успел отреагировать, да и действия мои оказались очень быстрыми, не зря же я столько лет десантуре отдал. Раньше, после ранения, я бы такого не смог сделать, а сейчас навыки возвращались ко мне. Мэш, потеряв сознание, мешком повалился на палубу, а я уже впечатывал носком ботинка в причинное место второго противника, удар прошел, и он, схватившись руками за пах, упал на колени, он бы завалился и на бок, но я не дал ему этого сделать. Попридержал за голову и на всякий случай опустил тяжелый кулак на его затылок. Выпученные от боли глаза закатились, и он рухнул рядом со своим товарищем. Внезапно по нервам повеяло холодком, третий противник уже достал свой игольник и направлял его мне в затылок. Я качнулся, уходя с линии атаки и одновременно давая команду на закрытие шлема, благо, действие это занимает всего полторы секунды, закончил свое движение я уже сбоку от дохляка. Моя ладонь в ронированной перчатке легла сверху на кисть с пистолетом. Я убрал свой шлем и пристально посмотрел в глаза этого мелкого ублюдка. «Ну что, малыш, любишь пакостить? Пакостить не хорошо», — улыбнувшись, полушепотом проговорил я и дал команду на максимальное увеличение мощности мышечных усилителей. После этого я начал сдавливать кисть бедолаги, наблюдая, как она деформируется вместе с игольником. От ужаса он в первые секунды даже выговорить ничего не мог, но потом инстинкты взяли верх над страхом, и он закричал. Раздавив руку, я отпустил ее и собрал с бессознательных громил их оружие. Дохляк, привалившись к переборке, баюкал руку, прижав ее к груди, и с ужасом наблюдал за мной. «Ну и зачем вы нарывались на меня?» — присев на корточки перед ним, спросил я у до смерти напуганного мужика. «Ттак Мэш захотел, — запинаясь начал рассказывать он, кивая головой на бесчувственного здоровяка со сломанной ключицей, — ему кто-то слил инфу, что у тебя неплохой корабль, а команды скорее всего нет, вот он и решил тебя потрясти». — Короче гоп-стоп собирались со мной сделать. «Я ннее знаю ни про какой гоп-стоп», — испуганно сжавшись в комок, пискнул он. — И что с вами теперь делать? «Я тут не при чем, меня Мэш подбил, он наш бригадир, пожалуйста не трогайте меня, я готов компенсировать вам беспокойство, отдам все, что у меня есть, — у меня появилась отметка о том, что его нейросеть открыта для приема сообщений, — дайте мне ваш номер счета». Я переслал ему номер и через три секунды стал богаче на три с половиной тысячи кредитов. «Эй, а че так мало?», — прогудел я, скорчивая зверскую рожу. — Так это все что у меня есть, под протокол. «А за этих, — кивнул я головой на лежащих в отключке, — кто платить будет? Он меня, между прочим, весьма сильно обидел». — Они же не применяли к вам насилие, только я попытался выстрелить, это не по закону. «Какие у вас, однако, странные законы, ну да ладно, живите, глядишь еще встретимся», — я встал с корточек и насвистывая веселую мелодию отправился дальше по своему маршруту. — «Лето, и арбалеты, щас Ландыши подъедут, нарубим винегрета». Вот тебе Женя и космос, вот и развитые технологии, а гопники, как были, так и остались, и никуда от них не деться. Надо быть немного собраннее, тут, похоже, та еще клоака, правильно я сделал, что Фариала с собой не потащил. Вернувшись на корабль, я позвал принца и начал вместе с ним поиск в галонете нужного нам ресурса. Пришлось, правда и на корабль оплачивать дополнительный аккаунт в галонете, но ничего, легко пришло, легко ушло. Как только страничка портала открылась, и появилось изображение принцессы во всей красе, я аж присвистнул, она была действительно очень красива, хотя, конечно, это могли быть и какие-нибудь технологии или косметика, но она выглядела очень эффектно. Судя по активности на портале, принцессой восхищалось множество людей, постоянно шли акие-то дискуссии и споры между активными членами этого сообщества. Видимо, таким образом они стремились попасть девушке на глаза и добиться личного ответа от принцессы Велины. Мне пришлось зарегистрироваться на портале, выбрать себе псевдоним, по совету принца я назвался Глостеомоксисом, уж не знаю, что это и такое. Фариал объяснил мне, что это одно из самых любимых растений принцессы, и об этом мало кто знает. После этого мы перешли в малопосещаемую ветку обсуждений, и дальше уже руководил Фариал, он несколько раз перешел между сообщениями, алгоритма я так и не понял, а он мне и не объяснял и наконец-то он набрал всего пару символов «Ф+». После этого он отправил сообщение, и мы принялись ждать. Ровно через десять минут в этой же ветке появилось ответное сообщение «В+???????!!!П» «Есть! — заорал во все горло принц, — это она, понимаешь, у нас получилось. Теперь надо отправить ей сообщение». «Ну и каким образом мы это сделаем?», — поинтересовался я. — Да все просто, искин, у нас есть какие-нибудь алгоритмы для шифрования. — Так точно, какие именно алгоритмы вас интересуют? — «Цитадель» есть? «Алгоритм шифрования «Цитадель» имеется в наличии», — подтвердил искин. «Тогда, все просто отлично, открой основной ключ алгоритма», — потребовал парень, и как только на экране отобразилось то, что он хотел, он набрал в одном из полей последовательность символов, после этого закрыл окно и начал набирать сообщение. «Вел, я жив, на меня напали и я могу доверять только тебе. Сообщи отцу, что со мной все в порядке и мы находимся в системе Сдуук-си, на границе, корвет арварской постройки «Воробей». Пусть высылает за мной сопровождение из тех, кому он доверяет лично. Со мной один мой друг, он помог мне выбраться. Мы будем ждать в системе. Люблю тебя, сестренка. Твой Фар». После этого он отдал команду на шифрование текста и его упаковку. Секунда и все было готово, файл ушел адресату, и мы стали ждать. «А как она поймет, как расшифровать сообщение?», поинтересовался я у довольно улыбающегося парня. — Я закрыл его нашим личным ключом, она его знает прекрасно. Это подтвердилось довольно быстро, потом у что в ответ пришло сообщение «++++». — Ну все, Джон теперь осталось только ждать. — Значит, подождем. Планета Арата, резиденция Императора империи Аратан. Принцесса со счастливым выражением на лице не бежала, а летела по коридорам дворца, немногие встречающиеся в помещениях придворные и служащие, привыкшие к ее грустному выражению лица, недоуменно оборачивались ей в след. Она добежала до кабинета отца, не обращая никакого внимания на гвардейцев, неподвижно стоящих у роскошных дверей, и несколько раз ударила по ней кулаком, предупреждая императора и по совместительству ее отца о приходе гостя. Не дождавшись разрешающего сигнала, она ворвалась в кабинет и в первый омент слегка растерялась, потому что в кабинете отец был не один. Перед его столом на вычурных стульях сидело несколько человек и один аграф. Девушка немного стушевалась, но тут же накинула на себя маску недалекой девочки, она очаровательно улыбнулась и затараторила: — «Простите меня, Ваше Императорское Величество, я так спешила к вам и не знала, что вы принимаете гостей». Император Конрад сдвинул брови и с укором посмотрел на дочь: — «Что-то случилось, Велина?». «Нет, я просто хотела сказать вам, Ваше Величество, что очень вас люблю, проснулась утром и вот прямо сразу захотелось!», — взгляд девушки выражал обожание, и брови монарха расправились, а на лицах людей, сидящих перед ним, появились разнообразные эмоции, только аграф слегка выгнул бровь, рассматривая девушку. «Подожди пока я не освобожусь», — попросил император и кивнул на одну из дверей в его кабинете. Принцесса изобразила церемониальный книксен и выпорхнула из помещения. Через двадцать минут в комнату, предназначенную для отдыха, вошел отец и внимательным взглядом уперся в девушку. Она, опустив глаза, подошла к нему, обняла и повисла у него на шее, звонко чмокнула в щеку и, прижавшись к его уху, прошептала: — «Фар прислал сообщение, он жив и сейчас у нас на границе, отец, ты был прав, он связался со мной». Конрад отстранил девушку и посмотрел ей в глаза, одновременно с этим в комнате активировались различные приборы, которые давали озможность поговорить без свидетелей: — «Рассказывай все подробно, дочь». Принцесса начала подробно пересказывать то, как с ней вышел на связь принц, а в это время в коридорах резиденции начиналось нешуточное движение. С первого взгляда это было не очень заметно, но это было на самом деле совсем не так. Кластер искинов службы безопасности уже оповещал руководство о срочном сборе, отрабатывались стандартные протоколы, а император с умилением смотрел на не по годам умную принцессу и разрабатывал операцию по спасению сына. Как только рассказ был окончен, Конрад Ан-Сирайтис встал с удобного дивана и поцеловал дочь в макушку: — «Ты у меня просто умничка! Я горжусь тобой, я верну Фариала и очень быстро, не переживай. А сейчас ступай к себе и веди себя так, как и раньше, надо немного подождать». «Как скажешь, отец», — пропела принцесса и поспешила в свои покои. Ровно через полчаса в кабинете у императора состоялось секретное совещание, на котором собрались только самые доверенные сотрудники службы безопасности империи во главе с главой СБ маркизом Крастом Ар-Лафетом.Глава 12. Новый виток
На радостях после того, как нам удалось связаться с родственниками принца, я решил все-таки прогуляться по станции и посмотреть, чем тут живут люди и не совсем люди, если таковые вообще имеются в этом захолустье. Принц порывался пойти со мной, но я категорически запретил ему даже нос высовывать за пределы «Воробья», даже искин проинструктировал, чтобы он не выпускал его. Я же планировал в первую очередь провести очень важное мероприятие, а именно посетить контору, которая занимается сертификацией и ставит отметки на нейросети об изучении баз знаний и получении допуска. Из схемы станции я знал, что такая организация тут есть. Не откладывая дело в долгий ящик, я направился туда, на самом деле, станция оказалась не такой и большой, как мне казалось, по крайней мере интересных с моей точки зрения мест было не так и много. Большую часть объема составляли какие-то ангары и технические помещения. Пройдя мимо все тех же молчаливых охранников, которые лениво мазнули по моему оружию взглядом, я пошел в глубь станции, периодически сверяясь с интерактивной картой. Пройдя самую посещаемую часть, где в основном располагались увеселительные заведения, я окунулся в царство торговли, тут уже пошли различные торговые лавки, но я пока решил не заходить туда, сначала дело, а потом уже развлечения. Центр сертификации на удивление оказался немаленьким, пройдя внутрь я попал в цепкие виртуальные руки симпатичной голограммы, которая поражала всех входящих своей красотой и размером весьма внушительного бюста, скорее всего тот, кто ее программировал воплотил ней все свои предпочтения. Она очаровательно улыбнулась и заворковала, приглашая меня воспользоваться услугами компании. Тут тоже все оказалось не очень сложно, вставить карту ФПИ в прорезь, разрешить искину сертификационного центра получить ограниченный доступ к моей нейросети и выбрать из изученного списка базы по которым я хочу пройти сертификацию, как оказалось не все базы необходимо сертифицировать, но пилотские обязательно, стоило это удовольствие четыреста галактических тугриков, но пришлось раскошелиться, деньги списались со счета, а меня провели в соседнее помещение, в нем мне предложили раздеться до гола и одеть странный на вид комбинезон. Ну, раз надо, значит надо, я переоделся и вошел в довольно объемную капсулу, из костюма появился шлем и закрыл мою голову, через секунду система активировалась, и начались тренировки, во время которых я выполнял различные задачи, взлет-посадка, стыковка-расстыковка, маневрирование и уклонение, задания шли один за другим по нарастающей сложности, я сам удивился насколько хорошо у меня получается, практически не было ошибок и откатов на повторные задания. Примерно через два часа я покинул капсулу и вернулся к стойке, мне вернули карту ФПИ и проставили метку на нейросети, на моем экране активировалась до этого момента полупрозрачная папка, открыв ее я с гордостью увидел отметку о том, что теперь я являюсь пилотом малого корабля. Больше я ничего сертифицировать не стал, денег и так немного, а погулять и посмотреть на местные диковины ой как хочется. Выйдя из центра, я направился в сторону торговых лавок и зашел в ервую попавшуюся, да уж, такое ощущение, что я попал в комиссионный магазин, вокруг были ветрины с разнообразным, но по большей части незнакомым мне товаром. Навстречу мне выкатился низкорослый человечек с какой-то странной головой, нос и уши у него были гипертрофированные, по-моему, я встретил первого настоящего инопланетянина, если не считать аграфа. «Добро пожаловать в мой павильон, чего изволите, купить, продать, обменять, у меня прекрасный выбор товаров», — на удивление мягким и приятным голосом заговорил он, этот голос абсолютно не вязался с его внешностью. — Да я так, посмотреть зашел, оценить, что можно у вас прикупить. — Это зависит оттого, что вас интересует, на ветринах товар не весь, если нужно что-нибудь эксклюзивное, то можно посмотреть в каталоге или заказать. «Благодарю за информацию», — вежливо сказал я и продолжил осматривать стеллажи. «Быть может, у вас есть трофеи на продажу? — вкрадчиво поинтересовался торговец, — могу поспособствовать, цены у меня одни из лучших». — А почему вы решили, что у меня они могут быть? — Хе-хе-хе, молодой человек, я тут уже шестьдесят циклов торгую, и уж поверьте моему слову, научился определять кто есть кто, у вас приличный штурмовой скафандр, арварский, конечно, но очень неплохой по местным меркам, взгляд у вас, уж простите, очень колючий, вы воин, а у воинов всегда есть трофеи. Разве я не прав? «Тут с вами не поспоришь, кое-что действительно есть, — вспомнил я о нескольких узелках с различным барахлом, которые я и не удосужился вытащить из бота, — у меня есть по мелочи, но там все заблокированное». — Это все ерунда, несите, откатим к заводским настройками и всего-то делов. — Да? Так просто? — А чего усложнять, вещи должны работать, а у меня немалый опыт в торговле, молодой человек, несите, несите все, что есть. «Ну хорошо, — согласился я с настойчивым торговцем, — так и быть, принесу вам свое барахло. Посмотрим, что можно за него выручить». — С нетерпением буду ждать вас. Пришлось, раз уж пообещал, возвращаться на корабль и собирать всё что мне не пригодилось, на удивление, набралась немаленькая кучка, Фариал тут очень помог мне, после возвращения памяти он смог мне рассказать о многих вещах, которые я собирал, и которые оказались на самом деле очень перспективными с точки зрения продажи. Он порывался пойти со мной, но я категорически запретил, место тут небезопасное, а мне не хочется потом вытаскивать его задницу из очередных неприятностей. Взвалив пожирневший узел на спину, я отправился в обратную дорогу. Парни на входе проводили меня понимающими и слегка завистливыми взглядами. Торговец встретил меня весьма радушно, особенно когда он увидел мой узелок, я развязал его и начал раскладывать на ветрине все что мне удалось собрать. Брал я с собой только различные технологические штучки. Во время осмотра трофеев я внимательно наблюдал за взглядом оргаша, и это позволило не прогадать с ценой на некоторые позиции. Ушлый толстячок не был бы торговцем если бы не попытался нагреть меня на стоимости, но я уже знал, как мне надо поступать, я заходил в галонет и выяснял примерную стоимость этого товара у других торговцев и называл ее Ашату, так звали этого представителя внеземной торговли. Он, конечно, немного приуныл, возможно, страсть к обману была у него в крови, но мы с ним довольно мило побеседовали и сошлись на цене скупки в пятьдесят пять процентов от рыночной, ему ведь тоже на этом надо было заработать, да и приведение в надлежащее состояние тоже стоило денег. Итогом этой взаимовыгодной сделки стали пятнадцать тысяч двести кредитов, сумма надо сказать немаленькая. Сразу же мне была оформлена скидочная карта, пять процентов от любой последующей покупки. И я сразу же решил кое-что прикупить для собственного пользования, меня интересовал наручный искин, такой как я только что продал. Принц разъяснил мне что это за штука, и я загорелся его приобретением, он имел множество функций, и мог очень существенно облегчать жизнь. Чем выше классом был искусственный интеллект в этом устройстве, тем больше возможностей у него было. Попросив Ашата показать мне что есть в данный момент на продажу, я начал разбираться в технических характеристиках. Но тут же споткнулся о неимоверную цену действительно мощных устройств. Ценник тут начинался от восьмидесяти тысяч кредитов, я аж присвистнул от этой информации. Но это были уж совсем навороченные устройства, а мне на данном этапе давайте что попроще. В итоге я выбрал себе девайс и вывалил за него аж восемь ысяч кредитов, он выглядел как изящная пластина металла с зеркальной поверхностью, торговец проинструктировал меня как его активировать, и мне пришлось частично снять скафандр, чтобы оголить запястье левой руки. Я приложил эту пластину к руке и, смочив большой палец правой слюной, впечатал в центр этой пластины. Несколько секунд ничего не происходило, а потом с легким щелчком пластина раскрылась и из боковых щелей выдвинулись подвижные сегменты, они плотно обхватили руку и соединились между собой. По верхней поверхности пробежали огоньки и у меня на нейросети появилась новая отметка. Здорово, вот что значит технологии. Скафандр вернулся на свое место, а я решил еще кое-чем поинтересоваться. Волновал меня вопрос стоимости аграфских бионейросетей. Торговец пристально посмотрел на меня, но все-таки решил просветить по данному вопросу, он сразу сказал, что ни у него ни вообще в этих системах подобного товара найти просто нереально, товар очень и очень непростой и аграфы так просто с ним не расстаются, купить нечто подобное можно только у них, да и то, вряд ли. А когда он мне обозначил примерную стоимость подобного устройства, у меня аж челюсть чуть не отпала, оказывается, аграф использовал в качестве основы для наших экспериментальных нейросетей модификации, стоимость которых была просто фантастической, около пятисот тысяч кредитов, а таких заготовок у нас на борту осталось четыре штуки, охренеть, там больше двух миллионов кредитов, а ведь есть еще какие-то непонятные приблуды. Зуб даю, там тоже весьма непростые штучки находятся. Торговец, видя мое состояние, хмыкнул и продолжил: — «К сожалению ,таршие расы нам простым смертным не дают ничего подобного, так что у нас можно купить только то, что попроще. У меня кстати есть кое-что на продажу, вторичка конечно, но весьма неплохие экземпляры, импланты тоже есть, но чистых мало, а вторичные немного уступают в мощности, сами понимаете». Я кивнул, соглашаясь и пообещал себе разобраться что же это за вторичка такая. Больше мне закупать было нечего, деньги надо беречь, что-то подсказывает мне, что продать наследство аграфа нам так просто не получится, а если и получится, то, как бы потом еще и переварить подобную сумму. Не найдется ли желающих предложить поделиться. Распрощавшись с Ашатом, я покинул это гостеприимное заведение и потопал дальше. Следующим пунктом моего плана по ознакомлению с местными достопримечательностями стало посещение бара, так-то я особо к алкоголю был равнодушен, разум всегда должен быть готов принимать решения, а после ранения так и вообще, могло и башню сорвать, были, как говориться, прецеденты. Зайдя в первое попавшееся по дороге развлекательное заведение, я не впечатлился увиденным, больше всего это было похоже на какую-то дешевую наливайку, по боками прямоугольного помещения располагались столики, за которыми сидели несколько затрапезного вида забулдыг, запах тут стоял омерзительный и я сразу же вышел наружу. Нет уж, надо идти поближе к причальным мачтам, там, судя по всему, заведения классом повыше, по крайней мере, такой вони там не было. Дойдя практически до самого начала отсека, я вошел в заведение, на отором уже была красочная вывеска Бар «Звездный странник». Внутри помещение оказалось достаточно большим, сразу чувствовалась совсем другая атмосфера, нормальные запахи и негромкая ненавязчивая музыка. В баре было около двадцати посетителей, может быть немногим больше, кто-то сидел за столиками, кто-то общался возле стойки бара, ну а кто-то увлеченно наблюдал, пуская слюни, за полуголой девушкой, которая танцевала в круглой клетке. Сначала я даже не понял, с чем это она танцует, но потом, присмотревшись, я разглядел, что это ее хвост, да-да самый настоящий гладкий хвост длиной около метра, может чуть больше. Он выходил из специального отверстия в коротеньких шортиках, больше на девушке ничего не было и можно было ее всю рассмотреть. Половину лица танцовщицы занимала какая-то полумаска, так что можно было увидеть только нижнюю часть лица с аккуратными губками, и острыми зубками с парой чуть более выпирающих клыков, интересно что это за раса такая. Я бы такую за хвост подержал. Я прошел к стойке бара и задумался, как-то не подумал я поинтересоваться у принца, а что же тут, собственно, употребляют в подобных заведениях. Как только я подошел к стойке, напротив меня появился улыбчивый бармен: — «Добро пожаловать в «Звездного странника», дорогой друг, что будете заказывать?». «А что у вас есть человеческого?» — спросил я, усаживаясь на высокий стул, удивительно, как эти бары похожи на наши, уж не представители ли Содружества начали открывать первые подобные заведения у нас на Земле. — Могу предложить вам широкий спектр напитков на самый взыскательный вкус. Легкие, средние, крепкие? «Давай, пожалуй, средние», — решил я, помня о том, что соглашаться на сомнительные предложения очень опасно, никогда не знаешь, чем тут могут угостить. «Есть превосходный Крачанг, очень мягкое послевкусие, двадцать кредитов за порцию», — предложил бармен. «Давай свой Крачанг», — согласился я и перевел по реквизитам, которые были изображены на задней стенке бара, требуемую сумму. Бармен поколдовал за стойкой и вручил мне бокал с ядовито голубой жидкостью, кроме нее в бокале плавало два кусочка красного льда. Принюхавшись, я ощутил незнакомых запах, но он показался мне приятным, ну что же, была не была, я осторожно отхлебнул из бокала и покатал жидкость в рту, приятненько, но слабовато, градусов пятнадцать не больше, ладно, цели нажраться не было, так что посмотрим на представление. Я встал со стула и подошел к клетке, чтобы полюбоваться танцем неземной красотки. А посмотреть было на что, она была чрезвычайно гибкой и удивительно пластичной, ее танец завораживал, и я невольно залюбовался, потягивая время от времени коктейль. Какой у нее все-таки изящный хвостик. Идиллия продолжалась ровно до того момента, как в поле моего зрения вместо красотки не оказалась гораздо более отвратительная рожа. — Ты чего на Песту уставился, урод, за танцы дополнительная наценка требуется. Понял? Я аж чуть не поперхнулся от такой наглости и сфокусировал свой взгляд а говорившем. Им оказался среднего роста мужик, густо поросший щетиной рыжего цвета, как и большинство местных отличался он повышенной бледностью. Одет он был в довольно засаленный комбинезон. От мужика крепко разило перегаром, и я сразу же сообразил, что меня внаглую пытаются развести или спровоцировать на драку, меня это почему-то даже позабавило. «Бедолага, иди своей дорогой, и поищи себе компанию в другом месте, не порти мне момент», — добродушно попросил я, отхлебывая очередную порцию из бокала, напиток оказался неожиданно вкусным и освежающим. Глаз у мужичка задергался, и я понял, что нормальным языком ему ничего объяснить не получится, вот почему всегда найдется подобное говно, которое решит, что ему все дозволено, хлебнут смелой воды и рвут на себе рубаху что-то кому-то пытаясь доказать. Вот зачем этому доходяге потребовалось задирать человека в боевом скафандре, хоть убейте, не понимаю. «Ах ты, хрул, недоделанный!», — завопил он и попытался нанести удар кулаком мне в голову, только вот я был к этому уже давно готов. Моя свободная рука взметнулась и перехватила кулак, ну а после этого последовал закономерный итог, небольшое усилие и кисть мужика, хрустнув, сломалась в нескольких местах. Бедняга завопил и, растеряв весь свой пыл, бросился куда-то наутек, баюкая сломанную руку и отвлекая своим криком отдыхающих посетителей. Я усмехнулся и продолжил наслаждаться танцем. Только вот, как оказалось, это был еще не конец, примерно через десять минут в бар вошло несколько человек в черных скафандрах на которых было написано «служба безопасности танции», за их спинами маячил покалеченный мною забулдыга. Группа подошла ко мне и один из них, видимо старший, негромко поинтересовался: — «Джон Сол?». Я кивнул и спросил: — «В чем дело, уважаемые?». — Против вас выдвинули обвинение в членовредительстве. — Да? Вполне возможно этому члену я что-нибудь мог и повредить, он на меня пытался напасть. Чистой воды самозащита. Стражи порядка переглянулись и один из них направился в сторону бара, о чем-то немного пообщался и вернулся назад, достал из крепления на бедре небольшую пластинку и через несколько секунд она засветилась, это оказался планшет, на котором появилось изображение с камер видеонаблюдения в этом баре. Сотрудники службы безопасности просмотрели записи с нескольких ракурсов и вынесли вердикт, и он мне очень не понравился, меня признали виновным в превышении необходимой самообороны и обязали выплатить штраф покалеченному мною человеку. Сумма штрафа оказалась равна полутора тысячам кредитов, это как раз покрывало стоимость лечения в медицинской капсуле. Делать было нечего и мне пришлось перевести деньги на счет службы безопасности, но я пообещал себе, что при первой же возможности найду базу знаний по местному законодательству. СБшники вместе с потерпевшим удалились, а я, раздосадованный тратой денег, продолжил допивать свой коктейль, в какой-то момент хвостатая девушка поманила меня пальчиком и тогда я, немного заинтригованный подобным поведением, подошел поближе. Она приблизила лицо к прутьям клетки и негромко прошептала: — «Они ак постоянно с новичками на станции делают, Уддо, которому ты сломал руку, брат одного из тех двоих, вот они так и зарабатывают». «Вот уроды», — прошипел я улыбаясь. От девушки исходила приятная аура и возбуждающий аромат, мне не хотелось даже злиться на то, что меня только что подставили и развели на полторы штуки. «Все равно, спасибо тебе, красавица», — поблагодарил я за науку хвостатую девушку, и она вернулась в центр клетки. Еще немного посидев в баре и пропустив еще один стаканчик голубого напитка, я собрался назад на корабль. В глубине зала на все происходящее смотрело несколько сощуренных пар глаз, после ухода приметного посетителя одетого в арварский штурмовой скафандр они через некоторое время собрались и вышли из бара. Вернувшись на наш корабль, я прошел в свою каюту и, раздевшись, принял душ и развалился на кровати. Делать тут нам было больше особо нечего, платить просто так за стоянку бессмысленно, и я решил завтра с утра переместиться на парковочную площадку, так называлась область пространства в непосредственной близости от станции на которой удобно было размещать корабли и при помощи небольших ботов или челноков летать на станцию, бот у нас был, так что если нам и понадобиться что-то на станции, мы всегда сможем туда слетать. Проснувшись утром и позавтракав в обществе принца, я направился в рубку и отстыковался от станции, до конца проплаченного времени оставалось еще три часа и мне на счет вернулось обратно десять кредитов, очень удобно и честно со стороны хозяев станции, как только я тдалился, на мое место уже начал заходить другой корабль. Встав на парковочную площадку, я застопорил ход и поинтересовался у принца, присоединившегося ко мне, не желает ли он прошвырнуться по системе, мне до жути было интересно просто полетать на корабле и посмотреть на планеты, все наше предыдущее путешествие мы только и делали что от кого-то убегали, и ничего толком посмотреть нам и не удалось. Фариал оказался не против, и мы направили «Воробья» по проложенному искином маршруту. Мы никуда не торопились и через несколько часов добрались до первой по списку планеты, к сожалению, она оказалась безжизненным комком, но все равно она мне показалась очень интересной, возле нее мы заночевали и направились дальше. Всего планет в этой системе, считая карликовые, было шесть штук и на двух из них была атмосфера, не кислородного типа, но все-таки. У планет с атмосферой был совсем другой вид, они уже могли сильнее отражать солнечные лучи и смотрелись гораздо красочнее и интереснее. Самой дальней планетой в системе была так называемая газовая планета, что-то похожее на наш Юпитер или Сатурн. Словно завороженные мы наблюдали с Фариалом за буйством сказочных вихрей на поверхности планеты, удивительное зрелище, огромное количество газа, спрессованное под чудовищным давлением, путешествовало по длинной орбите миллионы лет. Внезапно, корпус нашего корабля содрогнулся от удара и искин моментально доложил об атаке. Я метнулся в кресло пилота и начал отдавать указания, но умная машина уже самостоятельно активировала защитный энергетический щит, в который тут же последовало очередное опадание. — Пекин, кто в нас стреляет?! — Корабль противника скрыт маскировочным полем, я могу только опосредованно определять его местоположение. Я перевел управление кораблем на себя и начал как в тренировочной капсуле маневры уклонения, изредка искин открывал огонь по противнику. Но без особого результата, из всех его выстрелов он смог точно попасть всего один раз. Я попытался вызвать диспетчера и это у меня получилось, я сообщил ему о нападении на корабль, и он пообещал прислать помощь, но надо было продержаться минимум два часа, быстрее патрульный корабль просто не сможет до меня добраться, так же он посоветовал держаться курсом на станцию, так время встречи с кораблем, отправленным мне на выручку, уменьшится. Так я и поступил, но постоянно приходилось совершать маневры, потому что неведомый противник стремился зайти с кормы и выбить мне движки. Пару чувствительных попаданий уже было, но наш «Воробей» показывал чудеса маневренности. Однако, это не могло длиться бесконечно, один из выстрелов смог овредить один из двух маршевых двигателей, и наша маневренность упала. Противник не выходил с нами на связь, а просто молча расстреливал нас. Похоже, зря мы решили прогуляться, нигде себя до конца в безопасности чувствовать нельзя. Я все еще старался уворачиваться, совершая неожиданные маневры и уже был готов к отражению абордажа, даже принца попросил принести мне в рубку мой штурмовой скафандр, когда обстановка резко поменялась. Внезапно на кране радара появилась большая отметка, я посмотрел на обзорный экран и обомлел, прямо из ниоткуда проявлялся огромный корабль не меньше полутора километров в длину, маскировочные поля исчезали, и он произвел всего один выстрел, где-то у нас за кормой возникла засветка мощного взрыва, и выстрелы по нам прекратились. Мы с принцем удивленными глазами уставились в экран, на котором отображалась махина корабля, таких я еще не видел, черный с синими полосами по бокам, красавец, чувствуется мощь. На одном из экранов замигал значок вызова на связь, и я сразу же активировал ее, не стоит злить хозяев этого красавца, мы ему на один зуб. На экране появилось изображение статного немолодого человека с колючими и властными глазами: — «Корвет «Воробей», говорит глава Службы Безопасности Империи Аратан маркиз Краст Ар-Лафет, застопорить ход и приготовиться к приему досмотровой команды. По нашей информации у вас на борту находится Фариал Ан-Сирайтис. Это так?». Я не стал отнекиваться и подтвердил этот факт. — Попрошу пригласить его на связь. Я кивнул головой и Фариал подошел ко мне вплотную, он посмотрел на экран и его лицо расплылось в улыбке: — «Господин маркиз, безмерно рад вас видеть, вы очень вовремя, у нас тут были небольшие неприятности, на нас кто-то напал». Глаза человека пристально всматривались в лицо парня и мелкие морщинки начали разглаживаться на нем: — «Мой принц, наконец-то мы вас нашли, подождите немного, сейчас захватим корвет, и вы будете в олной безопасности». «Э-э-э, что значит захватим, не надо мне мой корабль портить», — возмутился я. «Ха-ха-ха, — рассмеялся мужчина, — не переживайте, тяговым лучом зацепим и все. Конец связи».Эпилог
Через несколько минут наш корвет был подхвачен неведомой мне силой и начал плавно подтягиваться к гигантскому кораблю, мы с принцем увидели открывающийся шлюз и нас втянуло через прозрачную пленку силового поля. Корабль службы безопасности был на самом деле очень велик, его летная палуба без особых проблем вместила бы несколько таких малышей как наш «Воробей», мы плавно опустились на поверхность палубы и приготовились к принятию гостей. Я активировал открытие шлюза и буквально через три минуты оказался скручен бравыми молодчиками в навороченных черных скафандрах, принц пытался возмутиться, но меня моментально потащили куда-то и все что творилось после этого я уже не видел. Меня доставили в небольшую каюту, больше похожую на камеру, голая кровать без матраса, простой стол и два стула, прикрученные к палубе, завершали убранство, был еще санузел, который появлялся по команде с нейросети, это было единственное оборудование каюты, к которому у меня обнаружился доступ. Через два часа ко мне явился тот самый маркиз, которого я видел на экране. Раздосадованный подобным обращением, я даже с кровати не стал при его появлении. Он бесстрастно посмотрел на меня и сел за стол: — «Итак, Джон Сол, я хочу услышать вашу версию произошедших событий, — услышал я твердый голос, — надеюсь на вашу сознательность, уж поверьте, в этих стенах обмануть очень проблематично, да и от ваших ответов во многом зависит ваше дальнейшее будущее, да и будет ли оно вообще». Делать было нечего и я, не вставая, начал пересказ своих злоключений, кое-что мне, само собой, пришлось опустить, врать я опасался, и старался просто плавно вести свою речь, чтобы не вызывать желания у матерого службиста задавать уточняющие вопросы. А они были, разговор у нас случился очень долгий, его интересовало все, мельчайшие детали, особенно его интересовало, какую именно нейросеть установил аграф Лозар Самуэль мне и принцу. Я честно ответил ему, что у меня стоит Тактик шестого поколения, а что у принца я не знаю. Мне удалось немного надавить на жалость, расписывая полуправду о том, что аграф экспериментировал и моя нейросеть работает криво. Пришлось рассказать, как мы повстречались с мастером войны, но удалось скрыть про его подарок. В конце разговора маркиз попрощался и вышел. Следующий раз я увидел его через двое суток. Три раза в день мне приносили поднос с едой и уносили остатки. Потом меня отвели на медицинское обследование и засунули в медкапсулу, о результатах мне не сообщили. После того как маркиз вошел, он сел и завел совсем другой разговор. Первым делом он сообщил мне, что в моих действиях не нашли состава преступления, и я признан невиновным в покушении на жизнь принца Фариала, более того, меня надо даже наградить, но тут возникала роблема и проблема эта политического характера. Никому ничего про исчезновение принца знать не полагалось, а я, получается, являлся носителем этой секретной информации. Я сразу почувствовал, что от этих слов попахивает душком, прямо несет. «Джон, — сказал маркиз, — вам будет запрещено продолжать общение с принцем, вы увидитесь еще один раз и исчезнете, вы будете направлены на обучение в академию военно-космических сил империи Аратан, вы забудете все, что произошло с вами и никогда даже словом об этом не обмолвитесь. Вы меня понимаете? Если вы не согласитесь, то мне придется нарушить слово, данное принцу Фариалу и по-тихому отправить вас в утилизатор. Советую хорошо подумать». — А что тут думать, практика известная и даже стандартная, я согласен, надеюсь мне мой корабль вернут, я его в честном бою взял. — К сожалению, корабль конфисковывается, на нем будут проводиться исследования с целью выяснить, что на самом деле было установлено в голову принца. — Там мое имущество, и оно довольно дорого стоит, а как же закон, я хочу компенсацию. Мы вдвоем захватили его, и мне положена половина всего, что находится на корабле. Маркиз кивнул и, встав, вышел из моей темницы. А через полчаса мне принесли мой скафандр, попросили переодеться и вывели наружу. Под конвоем меня провели на летную палубу, где уже выстроилось две шеренги бойцов в черных скафандрах. Через десять минут из дверей появился принц Фариал Ан-Сирайтис одетый парадный камзол, на боку у него висела богато украшенная шпага, за ним шел маркиз и еще есколько человек. Фариал торжественно прошел между шеренг и, развернувшись, принял салют синхронным ударом кулаков в область сердца, бойцы исполнили его настольно слитно и единообразно, что я невольно зауважал их выучку. Маркиз Краст Ар-Лафет вышел вперед и торжественно произнес: — «Джон Сол, по вашей личной просьбе вы становитесь гражданином Империи Аратан. За особые заслуги перед Империей ваш гражданский статус повышается на десять пунктов, вам жалуется ненаследный титул баронета с обязательной военной службой на благо и процветание нашей великой империи. Джон Сол, выйти из строя. Я сделал несколько шагов вперед и развернулся лицом к строю, как и учили меня когда-то на службе. — Подойдите ко мне. Я развернулся и подошел к маркизу. — Преклоните колено. Мне пришлось встать на одно колено, и в этот момент Фариал вышел вперед, он повернулся, и ему в руку вложили тот самый клинок, который я нашел у аграфа, он обнажил его и коснулся им моей макушки: — «Встаньте, баронет Сол, служите верно на благо Империи!». Я встал, и принц протянул мне мой же клинок, уже убранный в ножны, после этого он сделал шал вперед и обнял меня, его губы оказались около моего уха, и он торопливо прошептал: — «Прости, Джон, большего я сделать для тебя не смог, сделай так, как сказал Краст. Надеюсь, мы когда-нибудь с тобой еще встретимся!», — он отстранился, и я ни слова ни оворя кивнул. Торжественная часть была закончена и после того, как я встал на свое место, маркиз с Фариалом удалились в сопровождении бойцов службы безопасности. Меня отвели уже в другую каюту, гораздо более просторную и комфортабельную, после этого мне на счет пришла весьма немаленькая сумма в два с половиной миллиона кредитов, видимо, именно настолько оценили имущество, которое у меня было. И началось мое путешествие в неведомые дали к совсем другим приключениям. Но это уже совсем другая история.Александр Гор Контуженный: РОКОШ
Пролог
«А ну, смазливые уроды, похватали свои шмотки и бегом на посадку, — гаркнул во всю свою богатырскую глотку здоровенный капрал с отметкой космического десанта на комбинезоне, — тот, кто придет последним, вытащит свой баул из собственной задницы! Это обещаю вам я, капрал космического десанта Надир Морт!». Разношерстная толпа, недавно призванных на военную службу отпрысков знатных фамилий из множества уголков империи Аратан, подскочила на месте, вид капрал имел зверский, рост около двух метров двадцати сантиметров и размах плеч явно больше метра, горы перекачанных бугристых мускулов выпирали под облегающим атлетичную фигуру комбинезоном с множеством непонятных нашивок и знаков. «Какой же для него должен быть скафандр?Наверное, для таких бройлеров их на заказ делают, а я думал, что я здоровый», — проскочила у меня в голове шальная мысль, но я тут же отогнал ее обратно, чтобы не мешалась. Воспитывать исполнительность у меня было не нужно, плавали, знаем. Я подорвался и, так как вещей у меня с собой особо и не было, только разве что личное оружие и трофейный клинок в ножнах, расположенных в креплениях за спиной, огляделся по сторонам. Я сразу же увидел цель и тут же припустил в сторону опущенной аппарели небольшого десантного фрегата, на которую указывала рука громилы, хоть и не было у меня баула, а испытывать судьбу и собственную задницу на прочность мне очень не хотелось. Глядя на мой мгновенный рывок, капрал удовлетворенно хмыкнул и посмотрел на остальную толпу курсантов, еще совсем недавно прожигавших свою жизнь на всю катушку под крылом родных и близких людей. Контингент был смешанным, парни пополам с девушками, хотя последних и было меньше, крепкие и откровенные доходяги, те кто по удачливее или поспособнее, попали совсем в другие учебные заведения. Ну а тут же собрались те, кому на роду было написано пополнить ряды великого и непобедимого космического десанта империи Аратан. Эти подразделения наравне с абордажниками не только участвовали в захватах кораблей, но и, ко всему прочему, принимали участие в десантах на колонизируемые и не только планеты, там, где это требовалось постоянно расширяющейся империи. Считалось, что в десант идут самые безбашенные и отбитые бойцы, поэтому, мне было удивительно видеть тут среди курсантов девушек, причем весьма аппетитных и недурно выглядящих. «Это что же надо такого им скормить, чтобы получился капрал Морт?», — мысль вызвала у меня приступ смеха, но я сдержался и успел первым забежать во фрегат, тут меня уже поджидал другой десантник, вернее десантница, никакой скафандр не смог скрыть весьма приличные выпуклости данной особы, и вот тут уже я дал волю истеричному хохоту, меня сложило пополам и совсем не от смеха, эта, с позволения будет сказать, девушка, одетая в легкий скафандр, технично сделала подшаг и со всей пролетарской ненавистью пробила мне в солнечное сплетение, причем удар достиг своей цели несмотря на одетый на меня арварский штурмовой скафандр. Дыхание перехватило и перед глазами побежали круги, ухх, я выставил руки перед собой и попытался продышаться. «Любишь посмеяться, курсант, хорошо, мы с тобой посмеемся, обязательно, и будем это делать очень долго, я сотру эту поганую улыбочку с твоего лица», — прошипела она, наклонившись к моему уху. Наконец-то я смог сделать вдох и примирительно улыбнулся: — «Прошу прощения, не принимайте на свой счет, я смеялся не над вами, девушка». «Я тебе не девушка, идиот, а десантник первого класса Де Блербо!», — рявкнула она и попыталась провести следующий удар, но от него я уже смог увернуться. «Молодец курсант, возможно из тебя будет толк, бегом в отсек, занимать места с носа в корму, бегом», — гаркнула она, и как только я развернулся, чтобы начать выполнять приказ, попыталась влепить мне смачного пендаля под задницу. Наученный горьким опытом и пятью годами в Рязанском Воздушно-десантном Командном Училище я без особого труда смог увернуться, хоть и пришлось исполнить цирковой кульбит и так вильнуть своей филейной частью, что это вызвало улыбку уже у десантника первого класса Де Блербо. Сразу же за мной начали забегать курсанты и суетливо рассаживаться по свободным местам, первому же севшему не так, как она указала, парню, она просто с ноги залепила в живот, и его словно ветром сдуло, чувствую, воинскую науку нам преподавать будут крепко. Все последующие курсанты занимали свои места так, как им и было приказано. Я смотрел на все происходящее и вспоминал все, что совсем недавно со мной произошло. После того как меня добровольно-принудительно сделали гражданином Аратана и присвоили титул баронета, знать бы еще что это такое, и что мне это дает, меня препроводили в каюту, и началось мое путешествие длиною в три месяца, меня, словно какую-то драгоценность передавали из рук в руки, с корабля на корабль и куда-то увозили, судя по расстоянию, очень далеко. В конечном итоге я очутился на сборном пункте в системе Гата-кси, в каких уж она дебрях находится мне неизвестно, доступа к звездным картам я не имел все это время, как и не было возможности что-либо изучать. Моим единственным развлечением осталось ковыряние в настройках нейросети и наручный искин, он все это время находился у меня на руке, и мне удалось с ним даже подружиться. Штука эта, я вам скажу, классная, сейчас я вспоминал свой наручный тактический планшет на Земле и мне хотелось плакать, там у нас, можно сказать, был просто перепрошитый телефон, а тут полноценный искусственный интеллект. Поковырявшись в настройках этого устройства, мне удалось активировать его личностную матрицу, хоть производительность немного и снизилась от этого, но мне все равно так нравилось гораздо больше. Теперь с ним можно было вести полноценные беседы, и не сойти с ума от одиночества, у меня возникло ощущение, плавно переросшее в уверенность, что всем сопровождающим меня сотрудникам под страхом смерти запретили со мной разговаривать. Общаться с искином же можно было без ограничений. мы даже подружились, когда я объяснил ему смысл этого слова, имя я ему дал Максим, сокращенно Макс, можно быстро и удобно позвать. Между тем, на входе в десантный фрегат возникла небольшая потасовка, двое крайних парней при помощи кулаков пытались выяснить в чью задницу засунут баул, мне с моего места не было видно, но вот сидящие с краю задорно выкрикивали, подбадривая, сражающихся за анальную девственность, парней. Я сокрушенно покачал головой, какие же они все-таки туповатые, поверили обещаниям этого капрала. Через десять секунд раздался закономерный громогласный крик вышеозначенного капрала: — «Смирноооо!». Дудум, и тело первого драчуна летит внутрь фрегата, шмяк, врезается оно в переборку, следом опять, дудум, и тело второго бедолаги летит внутрь, хрясь, врезается в переборку и падает на бесчувственного товарища. — Слушать меня сюда, мясо, будете крошить друг другу морды только тогда, когда я вам дам такой приказ. Вам понятно. Я решил немного разрядить обстановку и, подорвавшись, гаркнул во все горло: — «Так точно, товарищ капрал!». — Не товарищ, а господин! «Так точно, господин капрал!», — исправился я и вытянулся в струнку, улыбаясь, ситуация была конечно забавная. «Молодец боец, быстро соображаешь, даже непонятно почему такого отправили к нам, наверное, индекса интеллекта не хватает», — смерил он меня тяжелым взглядом от входа в отсек. «Не могу знать, господин капрал, интеллект сто семьдесят пять единиц!», — доложил я строго по уставу. — Заткнись, курсант. Всем сесть и закрепиться. Все мы летим в десантную академию имени флаг-адмирала Сильдони. Она находится на планете Гаррана, там на все два цикла вашей подготовки будет ваш новый дом. Пасти захлопнуть, и чтобы я не слышал ни звука. Всем ясно. Я предпочел не отвечать, помня подобные армейские приколы, но не все оказались настолько догадливыми, примерно половина из курсантов попытались прокричать: — «Так точно». «Самые тупые пойдут пешком», — рявкнул капрал и прислушался. Курсанты, наученные горьким опытом, молчали. Капрал и десантник первого класса Де Блербо переглянулись и синхронно пожали плечами, после этого они сели в два свободных места, парни, которым капрал помог помириться, так и остались лежать в соседнем отсеке, на них старались не смотреть, никто не желал повторить их судьбу. Наш перелет к месту постоянной дислокации не занял много времени, через два с половиной часа все мы почувствовали подступивший к горлу комок и вжались в кресла. Пилот, который спускал нас на планету, оказался настоящим отморозком, видимо, он забыл, что перевозит изнеженных гражданкой курсантов, а не прошедших огонь, воду и медные трубы бравых космических десантников. Нас вдавливало в кресла, швыряло из стороны в сторону, примерно на половине спуска все мы с ног до головы оказались в блевотине, своей и той, что разлеталась от товарищей. Мне повезло, что я был в скафандре и успел активировать шлем до момента первого извержения, по крайней мере я мог свободно дышать, посматривая на редких счастливчиков, которые оказались достаточно предусмотрительными, чтобы находиться в скафандрах, большая часть была одета в пустотные комбинезоны, которые тоже имели функцию активации шлема, но вот только они не догадались в этой круговерти ею воспользоваться, в отличие от довольно ухмыляющихся капрала и десантника первого класса Де Блербо, эта отбитая сучка вовсю хохотала и хлопала в ладоши, когда очередной гейзер вырывался наружу. Я имел кое-какую подготовку и смог удержать внутри себя свой обед, чем в данный момент неимоверно гордился, через четыре минуты адской чехарды стало потише, нас перестало швырять из стороны в сторону и полет десантного фрегата выровнялся, значит, мы уже находимся в атмосфере планеты. Еще пятнадцать минут и наш корабль приземлился. Капрал скомандовал нам выгружаться, и мы, покрытые наполовину переваренной пищей с ног до головы, поплелись наружу. «Строиться, грязные хрулы!», — прокричал капрал Морт, и мы поспешили выполнить команду, гадая что это за дивные создания. Он забрался на подножку какого-то пассажирского транспортного средства, похожего на очень тяжелый и бронированный автобус, которое, по идее, и должно было доставить нас до гостеприимных дверей академии, и оглядел нас тяжелым взглядом. «В таком виде я вас в транспорт пустить не могу, до академии всего двадцать километров, так что, начнем вашу подготовку уже сейчас, совершим ваш первый марш-бросок. Бежать колонной, того, кто начнет отставать и тормозить товарищей, я лично пристрелю. У меня есть квота на допустимые потери при подготовке. Всем ясно? Грузите тех двух в багажное отделение», — кивнул он на парней, так и лежащих в отсеке с аппарелью. Во время болтанки их швыряло из стороны в сторону и выглядели они весьма плачевно. Стоящие в шеренге с краю курсанты подорвались и побежали внутрь фрегата, кряхтя, они вытащили бесчувственных товарищей и, дотащив до транспорта, с трудом погрузили их в него. После этого мы построились колонной по три и легкой трусцой побежали по направлению к выходу из космопорта. Так начиналась новая глава моей беспокойной жизни. Мне предстояло стать космическим десантником.Глава 1 «Прописка»
Дружной толпой, состоящей из пятидесяти восьми курсантов, мы побежали в нашу новую жизнь, или нежизнь, посмотрим, как пойдет, двое других, которым непонятно еще повезло или нет, ехали в багажном отделении десантного транспорта, без сознания, но, можно сказать, с комфортом. Как только ворота космопорта остались за нашими спинами, водитель бронированного автобуса немного прибавил ход, и по нестройной колонне бегущих, прошелестели приглушенные проклятия. Надо отдать должное этим молодым людям, они неплохо держались, по крайней мере пока, строй бежал довольно ровно. Бежать в скафандре оказалось значительно проще, чем без него, все-таки, мускульные усилители немного облегчали передвижение. Первые проблемы у курсантов начались на пятом километре, к этому времени первый задор у бегущих поиссяк, и они начали выдыхаться, общая скорость строя заметно упала, и некоторые начали переходить на шаг, пришлось мне взять это дело в свои руки. «Курсанты, слушаем сюда, если вы хотите добраться до академии, то надо сменить тактику бега, мы прошли всего четверть дистанции, осталось еще пятнадцать километров», — закричал я, и по строю пронесся стон отчаяния, смешанный с приглушенными проклятиями в адрес вселенной. — Слушаем сюда, по моей команде все переходим на быстрый шаг, потом на бег, тридцать шагов пешком, потом сто бегом, по-другому никак. «Шагом!», — прокричал я, и строй перешел на шаг, транспорт сразу же начал удаляться, опять послышались проклятия в адрес капрала, который уехал дальше и не мог никого слышать. Через тридцать шагов я скомандовал: — «Бегом!», — и колонна попыталась переключиться на бег, кое-как, скрипя, но это у нас получилось. Мы побежали, и после этого вроде бы начало получаться, таким образом мы смогли преодолеть еще километров шесть или семь, большая часть дистанции осталась позади, но у бегущих начались проблемы, силы уже были на нуле, я прекрасно их понимал, без подготовки преодолеть такое расстояние просто нереально, кто-то возможно и добежит, но это скорее всего будут те, на ком, как и на мне, одеты скафандры, умная автоматика которых могла немного увеличивать содержание кислорода в воздушной смеси, а ведь им еще на себе пришлось тащить все свои вещи. Скорее всего, все они сейчас сильно пожалели, что набрали с собой кучу лишнего барахла, вес которого с каждым километром ощутимо увеличивался. Пришлось увеличивать дистанцию, проходимую шагом, до пятидесяти шагов, так хоть как-то получилось пробежать еще километра два. Ну, а после этого, женская половина курсантов, почти в полном составе, потребовали отдых и отказались участвовать в этом идиотском, по их словам, мероприятии. Больше всех разорялась, повизгивая, очень красивая и фигуристая брюнетка, что интересно, сил бежать у нее якобы не осталось, а для того, чтобы подбивать товарищей к неисполнению приказа капрала, их было полно. Никакого желания спорить с ней или с кем бы то ни было, или что-то кому-то доказывать у меня не было абсолютно, нужно было двигаться дальше, о чем я и сказал всем остановившимся. Мою сторону поддержали тридцать шесть курсантов, мы построились и уже хотели продолжить бег, но в этот момент появился десантный транспорт, он притормозил возле нас, остановился, и с подножки соскочил недовольный капрал Назир Морт. «Кто давал команду останавливаться, мясо?», — не предвещающим ничего хорошего голосом спросил он и осмотрел вяло поднимающихся с земли вымотавшихся курсантов. Та самая брюнетка, уперев руки в бока уставилась наглым взглядом в лицо капрала и возмутилась: — «У нас уже нет сил, мы не хотим никуда бежать, вы должны были везти нас на этой штуке, — показала она рукой на транспорт. — А скомандовал нам вон тот, в черном скафандре», — кивнула она на меня, и челюсть моя от удивления и обиды начала падать на грудь. Следующее действие капрала возымело ошеломляющий терапевтический эффект, он молниеносно выхватил из набедренной кобуры свой пистолет, оказавшимся легким пехотным бластером и произвел всего один выстрел, рука брюнетки, указывающая на транспорт, просто испарилась по самый локоть. Она дико заверещала и схватилась за обрубок некогда изящной руки, из-за спины капрала показалась десантник первого класса Де Блербо, она мастерски перехватила руку пострадавшей курсантке автоматическим жгутом и прилепила автоматическую же аптечку, в дополнение к увесистой оплеухе, которой она прекратила ее истеричные повизгивания. После этого она достала из футляра небольшой баллончик и нанесла из него санитарную пену на рану. «Еще претензии будут? — поинтересовался капрал и оглядел притихший строй курсантов, — бегом, мааарш!». Откуда и силы взялись, курсанты побежали вперед и уже не хотели делать остановки и переходить на шаг, движение ускорилось, причем, лишившаяся руки девушка бежала наравне со всеми, лишь иногда бросая косые взгляды на свою пострадавшую конечность. Я усмехнулся, похоже, система подготовки у космических десантников довольно серьезная штука, по крайней мере, миндальничать тут никто ни с кем не собирается. К огромным воротам входа в Десантную Академию имени Флаг-адмирала Сильдони мы подбегали уже ближе к вечеру, в пыли, налипшей на остатки блевотины, с ног до макушки, с одной только счастливой мыслью в голове «добрались». Территория академии была огорожена высоченным металлическим забором и имела гигантскую площадь, позади нас остановился транспорт, и из него вышел капрал Морт. «Становись!», — прокричал он команду, и выдохшиеся курсанты повскакивали с земли, на которую попадали, как только очутились возле ворот, они неумело изобразили строй, что вызвало нервный тик у капрала, но он сдержался. «Перед вами ваш новый дом, наша прославленная академия, на всё время подготовки она будет для вас всем, запомните это! Приказы командиров не обсуждаются, мы — десант, даже если я скажу жрать хрулье дерьмо, то вы это обязаны сделать, и я допускаю только один вопрос. Есть ли добавка? Всем все понятно? — он оглядел кривой строй курсантов, которые помнили его прошлые предупреждения и не спешили лишний раз открывать рот. — Сегодня вы все сдадите свои гражданские шмотки на склад, разрешаю взять с собой только холодное оружие, но, если кто-нибудь из вас решит достать свою ковырялку без разрешения, я лично вырву тому глотку. Эта ваша единственная привилегия как аристократов в этих стенах, это сделано, чтобы вы не забывали о том, кто вы есть. Мы элита, мы опора империи, здесь сделают настоящих десантников даже из такого дерьма как вы. Эту на протезирование, — кивнул он головой на покалеченную девушку, — остальным нале-во, прямо шагом марш». Де Блербо подошла к брюнетке и потребовала идти за ней, но то ли она решила проявить характер, то ли от препаратов уже плохо соображала, потому что она не сделала и шагу, пришлось десантнику первого класса применять старый как мир способ, короткий удар в изящный носик и вот уже нерасторопная курсантка бежит в указанном направлении, удерживая бегущие из расквашенного носа кровавые сопли. Нас завели на территорию учебного заведения и нашему взору открылась величественная картина, гигантских размеров плац, на котором в данный момент никого не было, как только нога первого курсанта ступила на него, громогласный голос капрала скомандовал: — «Бегом, марш», — и я опять вспомнил свое военное училище, у нас тоже все передвижения по плацу осуществлялись либо бегом, либо строевым шагом. Преодолев площадь, мы оказались возле небольших, по всей видимости, довольно давно построенных казарм, потому что они, в отличие от большинства строений, виденных нами, были сделаны из бетона и металла и вид имели непритязательный, каждое такое строение имело пять этажей. Над входом в здание висело объемное голоизображение эмблемы подразделения, в которое нам посчастливилось попасть. «Псы Империи», — прочитал один из парней, который шел рядом со мной, на эмблеме была изображена оскаленная пасть, очень отдаленно смахивающая на собаку, может быть, они у них тут именно такие. Сразу же после того, как мы попали в казарму, нас погнали к местному коменданту, уже изрядно немолодому, но имеющему внушительные габариты мужику, уже имея некоторый опыт все мы построились по линии, нанесенной на поверхность пола. «Становись», — глухим механическим голосом проскрипел он и вышел к нам, обе его нижние конечности представляли из себя биомеханические протезы. «Значит так, один ко мне, — он ткнул пальцем в первого попавшегося паренька, — вон там, — указал он рукой, — возьмешь пятьдесят семь мешков, исполнять». Паренек умчался, а комендант продолжил: — «Меня зовут энсин Ганс Штаер, я комендант этого здания и по совместительству старшина вашей учебной роты, сейчас все вы снимаете с себя все, вам разрешено иметь при себе только личное холодное оружие, сразу предупрежу, что использовать его вы имеете право только на дуэльных площадках, если просрете свое оружие, значит вы виноваты в этом сами, никто вам помогать в поисках не будет. Можете оставить свой клинок на хранение у меня, если вы доживете до конца обучения, то вам его вернут в целости и сохранности. Я не понял! — проревел он, — я кому сказал снимать с себя все!». Мы, как ошпаренные, начали снимать с себя одежду, даже девчонки не обращали на свою наготу никакого внимания, марш-бросок прекрасно прочищает мозги. Минута, и вот уже все стоят голышом, ладошками пытаясь прикрыть срамоту. «По одному в автогардероб шагом марш», — мы повернулись и направились к проему в стене, на некоторое время очередной вошедший туда курсант останавливался, а потом проходил дальше. Когда до меня дошла очередь, я сделал решительный шаг внутрь и по мне забегали лазеры сканеров, через десять секунд открылось окошко в кабинке, и я забрал свой комплект обмундирования, состоящий из пары синтетического нижнего белья, явно недорогого и, судя по всему, усиленного дополнительными вставками, комбинезона коричневой расцветки, ботинок и, что удивило меня больше всего, коричневого же берета. Взяв комплект формы, я сделал шаг в следующую комнату, здесь уже предполагалось одеться и было несколько кабинок. Одеваться на скорость меня учить не надо, уже через полминуты я вышел из комнаты и вернулся к своим вещам. На переодевание всей толпы ушло не больше двадцати минут, все это время старшина роты внимательно рассматривал нас. А я дал себе слово, если будет такая возможность, потолковать с этим Гансом, вот чую я, немчурой от него пахнет, а вдруг земляк. Как только все вернулись к своим вещам нам поступила команда уложить все свои шмотки в мешки, они были снабжены специальным замком, который закрывался при помощи нейросети. Большая часть курсантов решила свои клинки, у кого они были, взять с собой, а я же, по здравому размышлению, засунул свой бесценный клинок в баул, если тут будет такая же суета, как и в любом училище, то потерять его проще простого. Кое-кто из моих сокурсников, посмотрев на мои действия, тоже спрятали свое оружие в мешки. На удивление, мой скафандр спокойно поместился в этот безразмерный баул. После того как все вещи были разложены, а случилось это довольно быстро, мы сами свалили их в приемное отделение, а уже оттуда их унесла транспортировочная лента, чтобы спрятать в бездонных закромах автоматического склада. К этому моменту за нами явилась Де Блербо в сопровождении еще одного бройлерного персонажа, чем их тут кормят, мускулатура потрясающая. «Рота, строиться! — скомандовала она и представила нам нашего будущего командира, — перед вами десантник второго класса Харт Керн, ваш новый командир учебной роты». Громила внимательным и немного брезгливым взглядом осмотрел нас и, сплюнув на пол, скомандовал: — «Напра-во, на выход шагом марш». Дружно потопав в указанном направлении, мы отправились на третий этаж здания, насколько я понял, тут и будет проходить все наше свободное время, а это значит, что тут мы будем в лучшем случае спать, если нам дадут это делать. Мы прошли в казарму, и я убедился в том, что расслабиться нам тут никто не даст. Казарма представляла собой длинное узкое помещение, по обе стороны которого были расположены абсолютно одинаковые кровати, никаких дужек или чего-то подобного прямоугольное основание, тонкий матрас, сейчас застеленный коричневым одеялом, небольшая подушка. Перед кроватью находился ящик, похоже, это и тумбочка, и табуретка в одном флаконе. Казарма выглядела идеально, все застелено, словно по нитке, как говориться проверяющему приятно посмотреть. «Разбирайте места», — скомандовал командир роты и опять сплюнул на пол. Я знал, что мне нужно делать, поэтому сразу же направился в противоположный конец казармы, чтобы занять место у самой стенки, так хоть с одной стороны соседей не будет, эту мудрость я впитал за годы, проведенные в Рязанском военном училище. В течение двух минут все койки были заняты, и мы построились вдоль коридора. «Значит так, вы теперь щенки, до псов вам еще надо вырасти, время вашей подготовки составит два полных цикла, и не все смогут ее пережить. Вы знали на что соглашались, когда шли в десант. Десант — это дисциплина! Если я хоть раз не увижу подобного порядка в казарме, вы очень сильно пожалеете об этом. Сегодня останетесь без жратвы. Приказ о вашем зачислении будет готов завтра утром, ничего, потерпите. Шмотки уложить так, как указано на плакатах», — он кивнул на стены и только сейчас я обратил внимание, что они густо облеплены всевозможными плакатами и инструкциями, я посмотрел на все это и из меня вырвался нервный смешок. «Тебе смешно, курсант?», — проревел громогласный голос, и мне в лицо уперся бешенный взгляд командира. «Никак нет, господин десантник второго класса», — гаркнул я в ответ и уставился перед собой. Однако, мужика, как говориться, понесло: — «Всем изучить то, как должен выглядеть добросовестный курсант и десантник, как должно выглядеть его спальное место, и что разрешается хранить в личном ящике. Всем привести полученную форму в уставной вид. Через три часа отбой, учтите, если мне придется прервать свои занятия и меня вызовут к вам, все вы у меня кровью умоетесь. Особенно ты!», — ткнул мне он пальцем в грудь. «Так точно», — прокричал я как можно громче. Командир нашей учебной роты развернулся и потопал к выходу, уже перед самой дверью от отдал команду «вольно» и вышел. Большая часть курсантов тут же повалилась на выбранные кровати, а я дисциплинированно направился изучать плакаты. Бог ты мой, космическая цивилизация, а тут плакаты, да, сделанные на пластике, но как же это похоже на то, к чему я привык. Первым делом я пристально изучил плакат, на котором был изображен десантник в полный рост в лихо заломленном на бок берете, меня аж передернуло от того, как плохо был отбит берет на картинке, лично для себя я сделал выбор, что отобью свой берет так, как я привык, и ничто не сможет мне помешать. Разобраться со всем остальным тоже не составило проблем, вещей-то у меня никаких не было, все пришлось оставить, даже наручный искин меня заставили снять, единственное мое развлечение. Закончив с плакатами и нарисовав у себя в голове план своих дальнейших действий, я направился на дальнейшее изучение казармы. Необходимо было посетить первое по важности место в казарме, санитарный блок, он же гальюн. Ну что вам сказать, все в лучших традициях армейского минимализма, три душевые кабинки на всю ораву, исключительно холодная вода и абсолютно никакого уединения. Ряд умывальников, ряд дырок в полу с обозначенными местами для ног, все убрано в серый однотонный материал похожий на металлический кафель. Зеркальная полоса шириной в полметра по периметру комнаты завершала ее незамысловатый интерьер. Я подошел к умывальнику и открыл кран, вернее хотел это сделать, но тут стояла хитроумная система экономии воды, она отмеривала небольшую порцию, как только я подносил руки под самый носик, пришлось несколько раз повторить свои действия, чтобы я смог полностью намочить свой уродливый берет. После того, как он промок, я отжал его и нацепил на голову, после чего началось известное каждому десантнику или морпеху священнодействие. Искусству отбивания убогих беретов и превращения их в нечто более-менее приличное меня научили на первом курсе училища. К сожалению, у меня не было с собой ничего, что могло бы мне облегчить мой труд и повысить качество работы, ни бритвы, ни сахара, ни того, чем бы их можно было заменить. Поэтому, пришлось все делать ручками, постепенно берет начал менять свою блинообразную форму и становиться похожим на то, что будет приятно носить. Пятнадцать минут напряженного труда и на меня смотрит из зеркала совсем другой человек, теперь надо только чтобы он высох и сохранил новую форму. За все это время я не увидел никого из своих сокурсников, скорее всего они сейчас даже встать не в состоянии. А что буде с ними завтра? Я ухмыльнулся и вышел из санитарной комнаты, как я и предполагал, всего несколько человек из курсантов вчитывались в плакаты, которыми были завешены стены казармы, остальные, не удосужившись даже разуться, лежали на своих кроватях. «Эй, десантура, — крикнул я во все горло, — чего разлеглись, думаете он к нам сегодня еще не заглянет, очень сомневаюсь, так что советую сделать так, как сказал командир». «А не пошел бы ты, красавчик, — послышался вялый голос одной из курсанток, — сил нет». «Завтра будет еще хуже, вы вообще ходить с трудом будете, послушайте добрый совет», — пообещал я и решил больше не учить ребят жизни, они сами должны на собственной шкуре испытать все прелести солдатской непростой судьбины. Придется, видимо, и мне с ними за компанию пострадать. Однако, все изменилось уже через несколько минут, дверь в казарму с грохотом распахнулась от сильного пинка, и к нам ввалилось несколько человек, если быть точным, то четыре парня и две девушки. У всех них комплекция напоминала дедушку Шварца в лучшие его годы, да что тут с ними делают, причем девушки, хоть и выглядели не так монструозно, но существенно отличались от тех, кто попал вместе со мной на один курс. «Снэк, — гаденько спросил один из них у своего товарища, — а кто это у нас тут на койках до отбоя разлегся». «Кажись новых сучек набрали, Ридли, и они совсем не уважают наши десантные правила, — пробасил верзила, — надо бы их научить, как устав любить». «А ну встать, когда с вами старшие разговаривают, смирно!», — неожиданно низким голосом прокричала одна из вошедших девушек. Послышались приглушенные стоны поднимающихся с кроватей новоиспеченных курсантов, они были настолько деморализованы сегодняшним днем, а тут похоже настало время настоящей прописки и серьезных проблем для здоровья. Как только строй курсантов более-менее встал на свои места перед личными ящиками, группа старшекурсников, а никем иным они быть не могли по определению, я уже в достаточной степени изучил различные отличительные нашивки на форме курсантов, чтобы увидеть ту, которая говорила о том, что они уже провели в этих стенах один год своей жизни. Группа раскачанных задир старшего курса двинулась вдоль нашей построившейся учебной роты, и как только они поравнялись с первым в строю моим сокурсником, то его снесло мастерски поставленным прямым ударом в скулу. Так они и пошли, отвешивая удары каждому курсанту. Опа-па, да тут похоже еще и дедовщина махровая присутствует. Ну что же, подождем, помнится мне и со мной когда-то нечто подобное случилось, только в нашу казарму ввалились срочники, которые решили показать будущим офицерам кто есть кто на белом свете. Тогда эта история не окончилась ничем хорошим, носов в тот памятный вечер сломано было немало, прилетело и мне, так как большая часть абитуриентов сломалась и предпочли не оказывать сопротивление, зато те, кто дал отпор, пользовались в дальнейшим большим уважением как среди курсантов, так и среди тех же срочников. Тут же, как я погляжу, никаким сопротивлением и не пахнет. Наконец-то очередь дошла и до меня, и я внутренне собрался. Была не была, посмотрим, на что я сгожусь. Как всегда, в предвкушении боя организм сам начал подготовку, в кончиках пальцев закололо и в голове прояснилось, значит, началась выработка адреналина, хорошо, мне он понадобиться, следом на лице начала расплываться холодная ухмылка, верный признак того, что окситоцин и кортизол побежали по венам и начали поступать в мозг, мне уже начало казаться, что эти парни не такие уж и непобедимые. Тренированный мозг начал выстраивать алгоритм боя и по всему выходило, что всех уработать мне никак не удастся. Первого можно вырубить, он расслаблен и не ожидает отпора, потом трое парней и каждый пойдет в атаку, подготовлены они неплохо, значит, бьемся до последнего, сейчас придется собственной кровью зарабатывать первые очки авторитета. Как только верзила, которого назвали Снеком, подошел ко мне, я уже был внутренне готов, и не дожидаясь атаки провел серию из трех ударов, один в солнечное сплетение правым прямым, следом стандартную двоечку, раскрытой ладонью, собранной в лодочку, удар по левому уху и добивающий удар локтем в шею, надеюсь, что он парень крепкий и не задвухсотится, бил я в полную силу, пробить такой мясной каркас — задача нетривиальная. Глаза, не ожидавшего подобного поведения парня, начали закатываться, и он потерял сознание от болевого шока. А я уже выходил на середину коридора, чтобы встретить мгновенно собравшихся старшекурсников. «Этот урод совсем обнаглел, Снэка вырубил. Тебе конец, сучонок», — заорал один из парней и выдвинулся вперед. Один против троих, результат негативный, разорвать дистанцию. Начинаю отступать, и в мою сторону идет всего один соперник, расклад удачный. Противник выше меня, руки длиннее, вес больше, сила удара соответствующая, трудный противник. Применить отвлечение и непопулярные приемы. А он уверен в своей победе, идет, ухмыляется, ну что, посмотрим. Изображаю испуг и затравленное выражение на лице, кажется, прошло, гаденькая ухмылка на лице бройлера становится шире. Он приближается и начинает перетекать в атакующую позицию, не так быстро, дружок. Срываю с головы свой все еще мокрый берет и швыряю его в лицо курсанту. Он инстинктивно делает блокирующее движение рукой и на короткий промежуток времени сам себе закрывает обзор, а я уже метнулся ему в ноги и со всей дури влепил ему в пах классический хук. Ох ему сейчас несладко, но противника недооценивать нельзя, вскакиваю и наношу удар локтем в основание черепа, надеюсь откачают. Второй противник выведен из строя, но на меня сразу начинают надвигаться двое оставшихся парней, они поменьше габаритами, это значит, что они подвижней, неудобный противник. Прогноз по бою негативный, все равно отступать тут поздно, вернее невозможно. Начинаю смещаться в сторону левого противника, он правша. Так ему будет сложнее двигаться. «Ах ты ж, гнида!», — прошипел парень и кинулся в атаку, судя по глазам он сейчас в бешенстве, очень неосмотрительное поведение, но как оказалось, я был не прав. Этот курсант тоже играл, и как только он оказался рядом со мной, ему удалось провести неплохую серию ударов, причем два из них прошли и едва не сложили меня пополам, похоже, я недооценил противника. Второй парень приближается. Разрыв дистанции. Отскакиваю в сторону и начинаю обходить чью-то койку, лишнее препятствие мне сейчас не повредит. В этот момент мне неимоверно повезло, что-то в голове у одного из моих сокурсников наконец-то встало на свое место, и он с диким криком кинулся на одного из обидчиков, следом за ним бросился еще один, и они вдвоем начали атаковать второкурсника. Получалось у них плохо, но мне этого хватило, мой противник на доли секунды отвлекся, и я пошел в атаку, в борьбу с таким вступать нельзя, масса больше, ноги тоже лучше не использовать, хотя, как получится, лучше всего по классике, бокс. Исход боя решат всего несколько ударов, главное, не словить их самому. Словил. Ой не простой мне попался молодчик, дерется неплохо, так лихо провел связочку, я хоть и смог после первого удара уйти в защиту, но в груди что-то противно начало щелкать, похоже, он мне одним ударом ребро сломал, хреновые дела. Выводы? Много я не навоюю. Противник опасный и мной недооцененный, что остается, только пойти на хитрость. Делаю несколько шагов назад и хватаюсь за сломанное ребро, другая рука просит не продолжать нападение, любой поймет этот жест, на его лице довольная улыбка, он уже практически в зоне поражения. Шанс всего один, изображаю подлом ноги и как только он немного раскрывается, не желая останавливать мое падение, резко выстреливаю апперкот. Есть. Удар прошел, и противник поплыл, но это ничего не значит, кто его знает какой у него порог чувствительности. Разрыв дистанции и повторный проход. Прямой удар в нос, через выставленные руки, классический кросс. Спасибо тебе, Олег Михалыч, за науку, не зря ты меня в свое время гонял по спортзалу. Курсант мешком свалился на пол. Я обернулся и увидел эпичную картину, вся наша женская половина, видя такие результаты боя, эпично мутузили, облепив со всех сторон, двух старшекурсниц, использовали они всё, чем наградила их мать природа. Я аж залюбовался, оставшегося старшекурсника нигде не было видно, оказывается, его все-таки смогли уработать, огрев по голове металлическими ножнами от клинка. Сейчас все парни стояли и любовались незабываемым зрелищем. Облепленные со всех сторон визжащими первокурсницами, накачанные девушки постепенно сдавались, теряя клоки волос, гладкость кожи и цвет лица. Через три минуты и с ними было покончено. Я оглядел это воинство и, держась за начавшее болеть ребро, усмехнулся. Гормональный фон немного успокаивался, адреналин переставал вырабатываться в избыточных количествах. «Ну что, вояки, — скривившись от боли прошипел я, — давайте, тащите их за ноги на лестницу. Потом сталкивайте вниз. Типа они там сами поскользнулись». У меня начинался отходняк и надо было прилечь, я вспомнил про содержимое стандартного личного ящика, уже укомплектованного всем, что там должно было быть, и позвал своего соседа: — «Слышь, ты, как там тебя, там в ящике автодок есть, дай его мне». Парень не стал спорить, а откинул крышку своего ящика и, поковырявшись в нем, протянул мне автоматическую аптечку, я расстегнул комбинезон и приложил ее в область, где предположительно было сломано ребро. Она самостоятельно активировалась и присосалась, следом последовало несколько серий инъекций и через тридцать секунд мне стало полегче. Я прилег, откинулся на подушку и немного расслабился полу прикрыв глаза. «Готово», — услышал я довольный голос одного из парней. «Что готово?», — немного не понял я того, что он мне говорит. «Так это, скинули мы их, шмяк, и все!», — радостно продолжил курсант улыбаясь. С меня моментально словно ветром сдуло сонливость с усталостью: — «То есть как это скинули, дебилы, я вам что сказал, по лестнице столкнуть. А вы что? Замочили бедолаг?», — раненным буйволом проревел я и кряхтя поднялся с кровати. Боль в боку все еще чувствовалась, но я все равно направился к выходу, как я и предполагал, выглянув за перила лестницы, я увидел внизу шесть лежащих вповалку тел. «Десантировались блядь», — прошипел я и, посмотрев по сторонам, нажал кнопку на стене с надписью «тревога». Вернувшись в казарму, я оглядел строй потрепанных парней и девчонок: — «Ну что, орлы, похоже простым анальным зондированием тут мы не обойдемся, готовьтесь получать пиздюлей». Мои слова оказались пророческими, ровно через три минуты в наше расположение ворвался капрал Морт в сопровождении нашего командира, десантника второго класса Харта Керна. Лица обоих не выражали ничего хорошего, в них читалась бесконечная любовь к ближнему и трогательная забота о кошечках. Шучу, не выражались. «Кто посмел устроить драку, курсанты? — ревел капрал, — вас что, на два часа оставить нельзя, дебилы, хрулье семя вам в глотки. Ладно бы просто подрались, с кем не бывает. Но зачем было их сбрасывать с лестницы, если они сдохнут, вы лично повезете их трупы домой, а зная этих ублюдков, живыми вы оттуда не вернетесь. Кто спровоцировал драку, я вас спрашиваю». «Я, — сделал я шаг вперед, — я спровоцировал самозащиту и немного перестарался. Готов понести справедливое наказание». «А-а-а, курсант Сол, и тут умудрился выделиться, — прошипел, подойдя ко мне, капрал, — мы с тобой это обсудим отдельно. Внимание, рота, отбой, если через сорок секунд я увижу хоть одного одетого урода, и он будет не в кровати, буду считать, что вы сегодня не устали и сон вам не требуется». Курсанты справились за тридцать две, даже я, ни смотря на то, что двигаться было больновато.Глава 2 Первые куски гранита
Утро наше началось гораздо раньше запланированного времени, предвкушающий кровь и слезы нашей братии, командир учебной роты десантник второго класса Керн ворвался в расположение подразделения и тут же активировал омерзительный сигнал тревоги. Он был настроен таким образом, чтобы разбудить даже трупы. Мы повскакивали с кроватей, причем я заметил, что автоматическая аптечка уже отвалилась от меня. Болевых ощущений я не испытывал, неужели она смогла срастить мне ребро всего за ночь, удивительные технологии. Быстро одевшись, я встал перед личным ящиком, берет я все-таки вчера подобрал и даже по новой его отбил. Он практически высох и, надеюсь, впоследствии сохранит свою форму. Керн прохаживался вдоль нашего строя и мстительно ухмылялся, наблюдая за представлением. После двадцатикилометрового марш-броска мышцы курсантов не просто болели, они превратились в чистую боль, любое движение только усугубляло положение. Скорее всего на это и был расчет капрала, когда он не пустил нас в тот транспорт. К своему удивлению, я увидел троицу вчерашних пострадавших. Видимо, их подлатали за ночь, потому что они растерянно стояли возле свободных коек и наблюдали за происходящим. Особенно поразила меня та самая брюнетка, которой отстрелили руку. Я-то надеялся, что ей новую вырастят, а не тут-то было, ей установили кибернетический протез, на который она постоянно переносила свой охреневающий взгляд. Выглядел он хоть и анатомически точным, но был крупнее ее здоровой руки, мне показалось, что он иногда самопроизвольно резко сжимается в кулак с характерным щелчком, хотя, возможно, это сама девушка так делает. — Я очень недоволен вами, курсанты, нашей империи дохляки не нужны, бегом марш на выход из казармы, у нас по расписанию утренняя физическая зарядка. Весь личный состав роты постарался как можно быстрее попасть на улицу, но я уже знал, что быстро не будет, лестница их всех остановит. Мышцы просто не смогут справиться с этой задачей, и судя по ехидной ухмылке командира, он об этом прекрасно знал. В отличие от большинства, чувствовал я себя более-менее нормально. Да, некоторая скованность в мышцах была, но не критично. То ли скафандр компенсировал перенапряжение, то ли аптечка помогла справиться, хрен его знает. Я дошел до лестницы и начал наблюдать эпичную картину. Как только очередной курсант делал шаг на ступеньку, его нога тут же подламывалась, и он кубарем летел вниз. Самые догадливые начали использовать в качестве дополнительной опоры стену или перила лестницы, но и это помогало слабо. Я предпочел спуститься вниз и не дожидатьсядальнейшего представления. А оно было, как только Керн насладился экспозицией под названием «Вселенская мука», он начал помогать курсантам спуститься, причем делал он это мастерски. Смачные подсрачники подкидывали очередного курсанта и отправляли его в полет вниз по лестнице, оценив перспективу, парни и девчонки утроили свои усилия и постарались во что бы то ни стало добраться до улицы. Кто ползком, кто на четвереньках, а кто и перекатом, но они постепенно исторгались дверью казармы. Наконец, наш довольный командир показался в дверях и оглядел несчастные лица курсантов своей роты. «Кто вам сказал, что ваше место в доблестном космическом десанте? Вы даже на дерьмо настоящего десантника не похожи. Гнусные изнеженные бабы, мне теперь ботинок от вашего дерьма отмывать. Ты, — ткнул он пальцем в крайнего курсанта. — Имя?». «Курсант Леви Шуст, господин Керн», — слабым голосом ответил парень. «Слишком красивое имя для тебя. Теперь, ты курсант Дрищ, тебе ясно?», — впился он в него бешенным взглядом. — Так точно, господин Керн. — Курсант Дрищ, бегом к старшине роты энсину Штаеру и принеси сюда шестьдесят ЛМК. Переименованный курсант вяло крикнул: — «Есть», — и поковылял в указанном направлении. Керн гаденько оскалился и стал похож на настоящего маньяка: — «А теперь я напомню вам то, о чем я говорил вчера. Я приказал не беспокоить меня. А вы на мой приказ положили? Положили. Теперь придется ответить. Будем приседать, пока Дрищ не справится с заданием». И началось многократно виденное мной раньше развлечение под названием коллективные приседания, курсанты положили по команде друг другу руки на плечи и началась экзекуция. Хуже всего было то, что десантник второго класса прохаживался за нашими спинами и периодически помогал выполнить упражнение своим ботинком сорок последнего размера. А посланца за неведомыми ЛМК все не было и не было. Я уже не был уверен, что старшина роты вообще есть в здании. Так-то чувствовал я себя нормально, так, немного в боку простреливало, но вчерашнего противного хруста уже не было, упражнение я это мог выполнять долго, если бы меня не тянули вниз те, у кого ноги отказывались работать. Тем не менее, примерно через полчаса и триста отбитых задниц, курсант, нареченный Дрищем, показался из дверей казармы, он тащил на себе довольно объемный мешок. Если бы сейчас курсанты не боялись открыть свой рот во избежание последствий, они бы задали всего один вопрос «почему так долго, мать твою, Дрищ?». Парень донес свою ношу к вяло приседающему строю и аккуратно опустил ее на бетонное покрытие. «Отставить упражнение, становись!», — гаркнул Керн, и мы постарались выровняться. «Дрищ, раздать личные модули курсантов», — скомандовал ротный и парень, раскрыв мешок, поплелся вдоль строя, он опускал руку внутрь и доставал оттуда довольно громоздкое устройство, затем протягивал очередному курсанту и делал шаг дальше. Когда ко мне в руки попал мой экземпляр, я понял, что это такое, какой-то допотопный наручный искин. — Это, ваш личный модуль курсанта, многофункциональное устройство, более подробно изучите его в процессе использования, первые полгода будете носить его постоянно, медицинские параметры вам помогут выставить в медицинском блоке. Туда мы попадем после завтрака, модули надеть на левую руку и активировать. Я тут же приложил устройство к руке, и оно ожидаемо обхватило мое запястье. Сразу же на нейросети отобразилась информация с инструкцией по эксплуатации. «У меня, как у вашего непосредственного командира есть доступ к каждому устройству, так что не советую использовать его не по назначению», — предупредил командир. «А сейчас, десять кругов по плацу, бегом марш. А чтобы вам было повеселее, сделаем так!», — он откинул специальный клапан на комбинезоне и под ним я увидел совсем другое устройство, он что-то ввел на нем, и я почувствовал легкий укол в руку. После этого по моим венам прокатилась огненная волна, и я понял, что всем нам вкололи какой-то боевой стимулятор. — Бегом, уроды! Или мне повторять надо? Строй простимулированных курсантов сорвался с места и побежал, да как побежал, чудный препаратик, только что они не могли сделать и шагу, а теперь бегут, как заправские спринтеры. Только вот каков будет отходняк после такого забега, молочную кислоту в мышцах надо разгонять медленно. Слава богу, у меня подобных проблем не было, кроме того, что меня просто распирало от нахлынувшей псевдоэйфории. Пробежав отмеренные десять кругов, мы получили очередную команду: — «У вас пять минут на то, чтобы навести в казарме идеальный порядок, если мне не понравиться, мы продолжим его наводить и используем для этого время, отведенное на завтрак». Мы метнулись вверх по лестнице и, забежав в расположение, начали заправлять койки, особо я не торопился, потому что был уверен, что ротный так просто с нас не слезет и ему все равно не понравится, что бы мы не сделали. Я оказался абсолютно прав, пришлось еще несколько раз заправить кровати прежде, чем он удовлетворился. Только после этого мы побежали в направлении столовой, на встречу нам попалось несколько бегущих строев других курсантов. Как только мы добежали к дверям столовой и вошли внутрь, раздался сигнал, обозначающий окончание завтрака. Двадцать стоек синтезаторов пищи закрылись бронелистами, и нам пришлось выйти наружу. «В следующий раз будете качественней наводить порядок», — пояснил ротный и погнал нас на медобследование. Тут тоже дело было поставлено на поток, пять минут в медицинской капсуле и медицинский искин начинал просчитывать параметры будущего развития десантника, тут уже, слава богу, нам было предоставлено право выбора, каким именно десантником мы хотим стать: легким, средним или тяжелым. От выбора будущей специализации зависела терапия, которую мы будем получать и то, во что, в конечном итоге, мы превратимся. Насколько я понял, встреченные нами раскачанные высокорослые гиганты как раз и выбрали в свое время путь тяжелого десанта. Они получали такие дозы препаратов и гормонов, а также подвергались незначительной коррекции генома, что за полные два года превращались в настоящих монстров. Они предназначались для того, чтобы управлять сверхтяжелыми боевыми скафандрами, нагруженными вооружением по самую макушку, которые в простонародье назывались шагающими танками. Также им устанавливались различные импланты, которые повышали все физические характеристики. Средние десантники должны были сражаться в тяжелой штурмовой броне, они получали незначительное изменение физических параметров, геном практически не изменялся и это была основная масса космического десанта. Легкие десантники практически не изменяли свои физические кондиции и использовались в качестве разведки на поле боя. Было их немного, но они имели место быть. Как правило этот путь выбирали те, кто по каким-либо причинам, общественным или религиозным не мог подвергаться корректуре генома и были против своего физического изменения при помощи препаратов. Как ни странно, несмотря на то, что тысячи миров вышли в космос и люди могли путешествовать куда угодно, на многих планетах сохранились религиозные верования и различные секты. Иногда целые государства находились под властью кучки сектантов и это считалось в Содружестве вполне нормальной практикой. Нашлись такие товарищи и среди нас. По здравому размышлению я решил ничего в себе не менять, становиться гипертрофированным качком мне абсолютно не улыбалось, так что я решил, что выберу путь легкого десанта. Тем более, после всего что со мной приключилось, было непонятно, как поведет себя моя нейросеть. Прошло уже около трех месяцев с тех пор, как у меня произошла та история, в которой я находился в буром тумане и общался со своим посредником. Все это время никаких больше контактов не случалось, изменений с нейросетью тоже никаких не происходило. Сейчас она тоже показала точно такие же показатели, как и те, что были в первый раз. Так как она была биотехнологической, то ее замена не была предусмотрена, тем более она была шестого поколения. У медика даже челюсть от удивления немного отвисла, когда он вчитался в данные с результатами моего обследования. Согласно контракту, который подписал каждых из курсантов, им была положена бесплатная замена за счет государства их нейросети на «Штурмовик-4МВ» если они не имеют нейросеть равную или рангом выше. Многие и шли в военные именно из-за этого, подобная нейросеть стоила на гражданке не меньше ста семидесяти тысяч кредитов, а сумма эта была немаленькая. Добавьте сюда стоимость баз знаний, которые мы должны будем изучить, боевые импланты, и на выходе получится сумма в миллион кредитов. Да, подготовка профессионального военнослужащего в империи Аратан дело недешевое. Тем более, нас готовят на начальные командные должности, для этого академия и создана, простых солдат всегда можно нанять из захудалых планет, поставить нейросеть и за короткое время получить средненького бойца, который через некоторое время поднаберется опыта. Десант же используют там, куда обычным бойцам ход заказан. Ох не просто так меня засунули именно сюда, похоже, кое-кому очень не понравилось само мое существование. Главе службы безопасности в уме и изящности ходов отказать было сложно. Не думаю, что Фариал поддержал бы такое решение если бы знал, куда он меня определил. Медицинский осмотр был пройден и каждый из нас самостоятельно выбрал свой дальнейший путь. Медик вставил в ЛМК каждому свой картридж, теперь все будут получать определенную и регулярную дозу препаратов. Тем, у кого нейросети были подлежащими замене, был назначен график прибытия на операцию. Следующим местом нашего маршрута стал строевой плац, на котором уже находился весь личный состав академии. Добежав до нашего места в строю, мы заняли его, и ротный лично проконтролировал, чтобы у нас всех на лицах были счастливые улыбки, направленные в небо. Тот, кто умудрялся недостаточно счастливо скалиться, получал замечательный стимул в виде удара кулаком в почку. Так же всем на нейросеть пришел текст с гимном академии, его необходимо было со всем старанием спеть во время традиционного подъема флага. Сверившись с часами, встроенными в нейросеть, я узнал, что уже почти девять часов утра. Ровно в девять часов ноль-ноль минут на трибуну поднялся полковник Сильдони, старый как лунь офицер, носивший ту же фамилию, что и прославленный флотоводец, имя которого носила академия. В строгом коричневом же мундире и гигантской фуражке, вся грудь бравого вояки престарелой формации была увешана различными медалями и знаками отличия, отсюда мне было плохо видно, да и не имел я никакого представления о системе наград в местной армии. Он оглядел диким взглядом поросячьих глаз собравшуюся толпу курсантов и начал вещать нам о том, как мы должны доблестно сдохнуть в кровопролитных сражениях во славу Империи. Выразил надежду, что все мы кровью своей расширим границы Аратана и добудем неувядающую славу и социально значимые награды и льготы, если доживем до счастливой пенсии. Смысл его речи постоянно терялся, стало понятно, что потомственный офицер давно и качественно слетел с катушек, и его держат тут только из политических соображений. Как только начальник академии закончил свои разглагольствования, грянула торжественная музыка. Непонятно, где были расположены динамики, но мне казалось, что я сейчас лишусь своих барабанных перепонок, то ли полковник Сильдони был глуховат, то ли так было изначально задумано. Пришлось открывать текст гимна и выводить его не экран нейросети. Строй курсантов грянул песню, каждый старался перекричать звуки музыки, и превращалось это все в дикий неистовый рев. Внесли свою лепту и мы. Под дланью Империи, средь тысячи звезд, Раскинулась мощь Аратана. Свобода и честь, наш девиз очень прост, Враги пусть бегут непрестанно. Идет десант, дрожат планеты, Идет десант, пусть знают это. Идет десант, имперский кулак. Пройдет десант, останется шлак. Мы сталь, мы кулак, мы карающий меч, Содружества свет расширяем. Задача проста, от беды уберечь, Сражаясь, мы страха не знаем. Идет десант, дрожат планеты, Идет десант, пусть знают это. Идет десант, имперский кулак. Пройдет десант, останется шлак. Как только смолкли последние строчки гимна, и прекратилась музыка, все замерли в напряженном ожидании. Престарелый полковник Сильдони стоял на трибуне и смахивал слезу куда-то в бок кипельно-белым платочком. Растрогался старый маразматик. Вперед вышел другой офицер и прогремел на весь плац хорошо поставленным баритоном: — «Вольно, курсанты, всем разойтись на занятия». Десантник второго класса Керн не сдвинулся с места, пока большая часть рот не покинула плац, насколько я понял, все старались оказаться от командования академией как можно дальше, но большая часть из личного состава уже были обучены строевым приемам, а мы-то нет, мы могли только бегом покинуть раскалившиеся плиты сердца учебного заведения. Однако, долго наше стояние не продлилось, и ротный погнал нас на получение баз знаний. Тут не было никаких чипов, мы явились в кабинет и нам дистанционно закачали копии набора армейских баз знаний «Космодесантник». Он состоял из следующих баз: Тактика малых групп — 3 ранга; Тактика одиночных боевых действий в космосе — 3 ранга; Тактика одиночных боевых действий на планетах — 3 ранга; Абордаж и контрабордаж — 3 ранга; Планетарные и пустотные скафандры — 3 ранга; Ручные стрелковые комплексы — 4 ранга; Рукопашный бой. Базовый курс — 3 ранга; Нам разъяснили, что это начальный общий набор баз, потом, по мере их освоения и выявления личных предрасположенностей каждого бойца, будут выданы дополнительные базы знаний. Данный набор предполагалось изучить в течение первых трех месяцев, и была предоставлена схема, по которой надо было начинать их изучение. Я очень обрадовался тому, что теперь у меня появилась возможность изучить что-то новое. Первым на очереди у нас стояли базы по рукопашному бою и стрелковым комплексам. Насколько я понял из разговоров моих сокурсников, что среднее время на изучение базы знаний третьего ранга у них составляет в среднем не сорок часов, как у меня, а почти в два раза больше. Никто своими показателями интеллекта особо делиться не спешил, не стал и я никому говорить, что этот набор я смогу освоить гораздо быстрее. Хотя, база знаний четвертого ранга по оружию должна будет учиться дольше, она первая у меня база знаний выше третьего ранга, так что посмотрим за сколько я ее одолею. Те, у кого нейросети оставались старые, тут же запустили обучение, а остальные побежали на замену. Мы бежали вместе с ними и пока курсантам заменяли основное ядро нейросети мы проводили попутную физическую тренировку, приседали и отжимались от бетонного покрытия под монотонный счет командира. За два часа, когда мы уже были с ног до головы пропитаны потом, наконец-то все операции были завершены, и счастливые обладатели новых нейросетей присоединились к нам. Еще немного физической подготовки и мы дружной толпой бежим в столовую, наконец-то мы поедим, вернее пожрем, потому что едой ту бурду, которой нас потчевали из местного синтезатора пищи, назвать можно только с очень большой натяжкой. Войдя в столовую, мы выстроились в очередь к одному из двадцати окон для выдачи пищи. Как только до меня дошла очередь, я прислонил свой ЛМК к считывателю, и мне выдали поднос с двумя тарелками и одним стаканом. Сзади уже напирали следующие в очереди, а я подхватил поднос и направился к свободному месту за одной из стоек, сидеть в столовой курсантам не предполагалось. Время на прием пищи было тоже очень ограничено. Об этом нас сразу предупредил ухмыляющийся ротный. Пришлось в темпе вальса заталкивать в себя эту смесь, в обоих тарелках она была одинаковой по консистенции, но разной по цвету, в одной синяя, а в другой розовая, на вид она больше всего напоминала переваренный геркулес или что-то подобное, жидкость в стакане имела белый цвет и по вкусу напоминала мел. На вкус обе каши оказались омерзительны, но, как ни странно, съедобны. По-быстрому пропихнув в себя свою пайку, я посмотрел куда другие курсанты выкидывают свои подносы и, скормив утилизатору остатки обеда, вышел на улицу. Там уже стоял один из парней моей роты, и я присоединился к нему. «Что, тоже не смог проглотить это дерьмо?», — поинтересовался парень. «Смог, — просто ответил я, — или ты думаешь, что тут где-то есть ресторан, и там тебе деликатесов отвесят?». «Не знаю, меня, кстати, зовут Клод Мусэ», — представился он. — Джон Сол. — Лихо ты вчера тех ребят вырубил. Как думаешь, они сегодня опять придут? «Вполне возможно, — буркнул я, — если из медицинских капсул вылезут. Но врагов мы себе заработали, по любому». «Ха-ха. Это точно», — нервно хохотнул Клод. «Тут, главное не прогибаться, иначе придется постоянно под них подстраиваться, дело-то обычное», — счел нужным я прояснить свою позицию. Парень с уважением посмотрел на меня, но от дальнейших вопросов он благоразумно отказался и разговоров со мной больше не заводил. Как только весь личный состав нашей роты закончил прием пищи, нас погнали на занятия. Физическая подготовка, мать ее. Мне кажется, пока все мы не выучим базы знаний, которые нам скинули, ничего другого нам не дадут делать. Мысли мои оказались пророческими, весь день мы в разном режиме занимались различными упражнениями, хотя, целый час мы потратили на то, чтобы научиться шагать строем. Тут для меня нового ничего не было, видя, что мои навыки в строевой подготовке достаточны для того, чтобы подтянуть остальных, с легкой руки Керна я был назначен временно исполняющим обязанности заместителя командира роты, нештатным. После ужина, который ничем не отличался от обеда, мы вернулись в расположение роты и начали приводить себя в порядок, после напряженного дня хотелось смыть с себя грязь и пот. И плевать на то, что в душевых кабинках нет перегородок, что рядом на дючке может заседать сокурсница. Все были настолько вымотаны, что не обращали абсолютно никакого внимания на вторичные половые признаки других курсантов, хотелось поскорее раздеться, встать под ледяные струи и хоть так охладить воспаленные мышцы. Большая часть курсантов чувствовала себя гораздо хуже, чем я, действие утреннего стимулятора давно закончилось, и всех потряхивало. Помывшись одним из первых, я вышел в коридор неся с собой пропитанный потом комбез. Благо хоть стирать его было не нужно, тут местные мучители все продумали за нас, в одном из помещений казармы находилась автопрачечная, заходишь и засовываешь грязную одежду в приемное отделение, а через три с половиной минуты забираешь абсолютно чистый и сухой комплект, эти знания я тоже почерпнул из плакатов, висевших на стенах. Только вот не все мои сослуживцы удосужились изучить данную информацию, и в помещении казармы имело место довольно ощутимое амбре. Пришлось объяснять нерадивым товарищам с применением изящных и не очень словесных оборотов, что такое поведение в армейском коллективе недопустимо, вонять ты можешь где угодно, но в казарме должно всегда пахнуть весной и цветами. Самым труднопроходимым пришлось объяснять всю глубину их заблуждений при помощи рук и ног. Мои усилия имели положительный эффект, в казарме перестало настолько сильно вонять потом, и я с чистой совестью завалился на кровать. Вымотанные курсанты один за другим присоединялись ко мне, только один раз в санитарной комнате раздался девичий визг, никакого желания выяснять, что же там случилось, у меня не было. Как оказалось, кибернетическая рука брюнетки, имени которой я так и не узнал, коротнула и жахнула электрическим разрядом всех, кто в то время принимал душ. Троица девушек голышом выскочила из санитарной комнаты и, отвесив виновнице по затрещине, удалились стирать свою одежду. В этот вечер никаких гостей к нам не наведывалось, то ли ритуал прописки новичков был признан свершившимся, то ли участники неудачного похода к щенкам еще не выбрались из медицинских капсул. Заснул я практически моментально. А проснулся от уже знакомого сигнала тревоги, мне показалось, что я спал всего минуту, потому что отдохнувшим я себя не чувствовал ни капельки. Так начинался второй день обучения. Месяц спустя. Ровно через месяц, все курсанты выучили первичный набор баз и все мы прошли повторный медицинский осмотр. Хотя, даже визуально можно было заметить разницу во внешнем виде недавних новичков. Те, кто выбрал для себя путь тяжелого десантника значительно увеличились в размерах, от бесконечных занятий по физической подготовке и получаемой терапии нарос мышечный каркас, черты лица огрубели и стали более квадратными. К сожалению, нас осталось пятьдесят шесть человек. Четверо курсантов, не выдержав морального напряжения, на одном из занятий по огневой подготовке, разнесли себе головы из стрелковых комплексов. Нашему командиру роты влепили выговор и снизили размер жалования на три месяца, что не повысило его любви к нам ни на йоту. Проклиная нас, на чем свет стоит, он повысил контроль над нами и начал придумывать все более изощренные способы как повысить нашу психическую устойчивость. Надо сказать, что помогало это слабо, скорее несло совсем даже противоположный эффект, но нашего предводителя невозможно было переубедить. Он смотрел в красные от недосыпания воспаленные глаза курсантов своей роты и только сильнее мордовал нас. Признаюсь, несколько раз мне очень хотелось направить на стрельбах ствол в его сторону и нажать на спуск, но что-то постоянно останавливало. Я неуловимо начал меняться, оказалось, что моя прежняя подготовка ничто по сравнению с тем, к чему меня готовили тут. Проглотив начальный набор баз знаний, мы принялись посещать отдельное здание, в котором располагались тренировочные капсулы. Там, переодевшись в специальные костюмы, мы проходили тренировки приближенные к настоящим боевым действиям и учились отражать и наносить удары как в одиночку, так и малыми группами, в космосе, на космических объектах и на поверхности планет, причем Керн постоянно норовил увеличить уровень гравитации, при которой мы должны были действовать. Я стал сильнее физически, даже подрос на несколько сантиметров и раздался в плечах, не думал, что в своем возрасте продолжу расти, однако же вот. Как только нами были изучены базы по скафандрам, мы открыли для себя еще одну функцию наших кроватей, оказывается, это был специальный бокс для индивидуального учебного десантного скафандра. При объявлении специального сигнала тревоги в дневное или ночное время, ящик открывался, и достаточно было просто упасть в уже открытый скафандр, загерметизировать его и встать в строй, очень удобно. Теперь часть своей жизни мы проводили именно в них, необходимо было довести навыки управлением индивидуальным средством боевой мобильности и бронезащиты до совершенства. Теперь, после изучения соответствующей базы знаний я прекрасно понимал, насколько ограничен был я при ношении своего черного арварского скафа. Навыки использования различными типами вооружений так же значительно возросли и после того, как мне проставили метку на нейросеть об изучении необходимой базы, у меня активировались полностью функции баллистического вычислителя. Все-таки аграфские нейросети самые лучшие на рынке. Все мы настолько привыкли к той бурде, которой нас кормят, что уже употребляли ее на автомате, не пытаясь даже вникнуть во вкусовые ощущения. Нам разъяснили, что нам в пищу выдают специальные, разработанные для увеличения мышечной и костной массы, составы, не зря мне показалось, что жидкость в стакане напоминает по вкусу мел, это практически он и был. Через полгода. Наконец-то, завтра долгожданная увольнительная в город, вся наша рота с предвкушением ожидала это знаменательное событие. Так уж тут все было устроено, что за все время обучения нам полагалось только четыре увольнительных, каждые полгода обучения. И то, если умудришься не накосячить в самый последний момент. Проводить эти волшебные дни предполагалось в ближайшем городке, который обслуживал местный космопорт, из которого мы совершали свой первый марш-бросок. Там имелось все необходимое для полноценного отдыха уставшего десантника. Для этих целей нам выделялся даже транспорт, суммы у всех курсантов на счетах скопились достаточные для того, чтобы как следует гульнуть, тратить-то курсантское жалование на территории академии было негде. У меня вообще на счету находилась весьма приличная сумма и мне хотелось кое-чего прикупить, базы-то я учил быстрее большинства сокурсников, и мне приходилось ждать, пока остальные не выучат весь блок, чтобы получить новые. Для себя я решил, что найду в городе филиал корпорации «Нейросеть» и прикуплю каких-нибудь баз, знания никогда лишними не будут, да и оттянуться по-человечески хотелось, особенно, поесть настоящей еды, пусть даже из синтезатора, но, чтобы ощущать вкус пищи. Женского общения мне не хотелось, я уже давно узнал, что всем нам добавляют специальный препарат, который блокирует сексуальное влечение, состав курсантов был смешанным, и лишние проблемы руководству учебного заведения были не нужны.Глава 3 У солдата выходной, пуговицы в ряд
«Становииись!», — раздался голос десантника второго класса Керна, в этот раз он воспользовался командирским ретранслятором, и усиленная встроенными динамиками команда подорвала нас, словно бич надсмотрщика. Мы тут же заученными движениями заняли свои места в строю и приготовились к очередному издевательству. Сегодня знаменательный день, у нашей учебной роты должна быть увольнительная, все мы бесконечно долго мечтали о ней, с тех самых пор, как вообще узнали, что такое в принципе возможно. «Курсанты, — гремел голос десантника, — первые полгода вышей подготовки завершены, вам положена одна увольнительная. И каждый из вас наверняка думает, что сейчас я лишу вас этого удовольствия. Так вот. Это не так. Отдых курсанта штука священная и все вы сегодня отправитесь в город. Надеюсь, все вы с правилами поведения в городе ознакомились. Предупреждаю, если хоть один урод принесет мне проблему, расплачиваться за нее будете все вы. Транспорт в город отбывает через час, всем привести себя в идеальный внешний вид. Разойдись!». Нас как ветром сдуло, на лицах моих сокурсников читалось недоумение, но расслабляться было рано. Я тщательным образом проверил свой внешний вид, особенно берет. После того, как наш командир однажды заявился в точно таком же, как и тот, что отбил я, мода на новый манер ношения головного убора была подхвачена всей академией. Теперь уже все щеголяли в нормально отбитых беретах, пришлось, по согласованию с высшим руководством, даже поменять часть плакатов. У меня даже получилось немного заработать на этом деле. Не то что бы мне нужны были деньги, девать тут их было некуда, мне нужен был товар. Время от времени то одна, то другая роты отправлялись в увольнительные, и у самых шустрых получалось проносить на территорию академии запрещенный товар, а именно алкоголь. Мне он был не особо нужен, но ведь это универсальное платежное средство. Именно таким образом мне удалось подкатить к нашему старшине роты энсину Гансу Штаеру. В один из вечеров, когда по распорядку у нас было время для личных потребностей, я прихватил с собой бутылку местного алкоголя, который все почему-то называли «Планетарка», на мой взгляд, это был жидко разбавленный технический спирт и какой-то ароматизатор. Войдя в святая святых, универсальный полуавтоматический склад, я прокашлялся и позвал коменданта. «Ты что тут забыл, курсант, — громогласно поинтересовался выглянувший из своего кабинета пожилой десантник, — я тебя не вызывал». — Разрешите обратиться по личному вопросу? «О как, — выпучил он глаза, — ну попробуй, курсант, рискни последними зубами». «Шпрехен зи дойч?» —негромко спросил я на немецком языке, больше просто я ничего не знал по-немецки. Некоторое время царило гробовое молчание, а потом послышалось глухое: — «Шпрехен, шпрехен, мать твою. А ну как зайди», — он посторонился, и как только я вошел в кабинет, закрыл за мной дверь. Вернувшись к себе за стол, он уселся в кресло и некоторое время изучал меня тяжелым взглядом, потом кивнул на прикрученный к полу металлический табурет и резко скомандовал: — «Садись. Земляк что ли?». Я уселся на жесткий табурет и, улыбнувшись, ответил: — «Так точно, только я русский. Мне показалось странно знакомым ваше имя и вот решился проверить». — Это правильно, парень, столько лет прошло, никогда ни с кем из наших меня судьба не сталкивала, и вот поди ж ты. — А вы давно уже в Аратане? — Так почти восемьдесят лет, парень, как там тебя зовут. «Джон Сол», — представился я, охренев от возраста старшины, это во сколько же его украли, выглядит он еще ого-го, больше пятидесяти я бы ему не дал. «Имя не русское», — впился он в меня взглядом. — Евгений Соловьев по-нашему, это тут уже все сократили. «Вот теперь верю, Женя, ну что же, будем знакомы», — протянул он мне свою крепкую руку, которую я с удовольствием пожал. После этого я засунул руку за пазуху и вытащил плоскую поллитровую бутылку местного пойла и поставил ее перед старшиной. «Традиции значит чтим?» —с ухмылкой спросил Ганс. «А то. Традиции наше все», — подтвердил я, улыбнувшись в ответ. Старшина открыл ящик письменного стола и достал оттуда две металлические, явно повидавшие многое, рюмки, поставил их на стол и, одним махом скрутив пробку, наполнил их. «Давай, Женя, за знакомство», — поднял он свою рюмку и мы, чокнувшись, влили в себя их содержимое. «Ну, рассказывай», — потребовал он, и мне пришлось поведать ему большую часть своей истории, правда, благоразумно умолчав про мои приключения уже тут, в космосе. В свою очередь и он поведал мне свою историю, а была она очень примечательна. В далеком 1944 году тридцатилетний унтершарфюрер Ганс Штаер был взят в плен под Варшавой, ему повезло, и он выжил в мясорубке тех лет, его не расстреляли, он был осужден военным судом и отправлен на Южный Урал в 1945 году, незадолго до Победы, строить новую жизнь в степях Чкаловской, а впоследствии Оренбургской области. В те годы на Урал эвакуировали множество предприятий, и вот там и пришлось трудиться молодому немцу, работал и в зной, и в стужу, отстраивал новый мир, зарекомендовал себя с положительной стороны и даже продвинулся в иерархии лагеря № 360. Познакомился с одинокой вдовой и пытался получить разрешение на совместное проживание, но, к сожалению, такового не смог получить ввиду того, что службу проходил в рядах СС. В глазах немолодого десантника читалась бесконечная грусть и тоска по тем, наверняка не самым радостным, дням его жизни. Он рассказал, как в первый раз увидел верблюда и как долбил мерзлую глину под котлован металлургического завода в буран. Да многое он чего мне тогда рассказал. А потом он очутился в космосе, просто однажды заснул у себя в бараке, а проснулся с рабским ошейником на шее уже совсем в другом месте, всего в тот раз, по словам Ганса, с земли было вывезено шестьдесят человек. Так землянин познакомился с пиратами, его несколько раз перепродавали, пока по счастливой случайности корабль, на котором он находился, не был перехвачен Аратанским военным крейсером. Мало что понимающий в новом для себя мире немец выбрал путь военного и завербовался, с тех пор он и служит, давно выслужил почетную пенсию, но не спешил уходить в отставку и продолжал службу. На службе он потерял обе ноги и обзавелся протезами, голосовые связки тоже пришлось заменить на искусственные. В тот вечер мы засиделись допоздна, я пытался разузнать о том, есть ли возможность вернуться на Землю или узнать, где она вообще находится, как можно попытаться найти парней, с которыми меня вывезли с планеты. Рассказывал старшине, как изменилась жизнь на Земле за прошедшие восемьдесят лет. Оказывается, старик один раз уже прошел курс омоложения и именно поэтому выглядел довольно бодро. Ганс искренне удивился тому, что происходило на моей родине все эти годы, несмотря на плен и тяжкие испытания он проникся достаточно теплыми отношениями к своим пленителям, видел доброту простых людей, которые по вине его страны немыслимым усилием всей нации смогли справиться со злом. Он никогда не разделял идеи нацизма и пошел в армию по мобилизации, ему просто некуда было деться. Расстались мы на теплой ноте, Ганс сразу предупредил меня, что четко умеет разделять службу и дружбу и я заверил его, что не собираюсь пользоваться его добротой. Я убедился, что мир велик и возможно когда-нибудь у меня получится найти своих боевых товарищей. Удовлетворившись своим внешним видом, я направился по направлению к главным воротам академии, всем нам накануне пришло уведомление об увольнении сроком на десять часов, просто океан времени, если правильно им распорядиться. Перед КПП нас всех построил дежурный офицер, он долго и пристально изучал наш внешний вид, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, чтобы не выпустить нас в манящий запахами алкоголя и настоящей пищи дивный мир. Надо сказать, что планета, носившая гордое имя Гаррана, на которой мы находились, относилась к типу «А». Опасную флору и фауну на ней давно уже уничтожили практически полностью, что и сделало её довольно благоприятным местом, если бы не довольно жаркий климат. Тем не менее, она постепенно развивалась и являлась личным леном барона Угго Лакана. Он являлся формальным владетелем системы, всю же власть представлял собой наместник империи. Это было обычной практикой, звездная система хоть и находилась у черта на куличках, это я тоже уже успел узнать, но развивалась. В обязанности барона входило патрулирование границ империи в зоне его ответственности, чем он, собственно, всё основное время и занимался. Периодически случались нападения залетных пиратов на подконтрольной территории, так что скучать аристократу не приходилось. Наша прославленная академия находилась недалеко от столицы планеты, можно сказать в пригороде, насколько мы смогли убедиться, практически в шаговой доступности до центрального космодрома. Не найдя к чему придраться, дежурный офицер был вынужден подтвердить наши увольнительные и искин охранного периметра выпустил нас за территорию академии. Оказавшись за пределами учебного заведения, мы тут же погрузились в транспорт, забив его полностью, ничего, в тесноте, да не в обиде. Лица водителя не было видно, потому что он был отгорожен от нас бронестворкой, и это было неспроста, казалось, что он старается собрать на дороге все ухабы и неровности или вообще едет по бездорожью, нас мотало из стороны в сторону и, если бы не плотная упаковка в транспорт, можно было бы и голову разбить. А так, хотелось разбить ее водиле, причем это было общее неимоверно страстное желание. Мне еще относительно повезло, потому что я оказался в самой гуще человеческих тел, уткнувшись носом в подмышку одного из наших парней, который выбрал для себя путь тяжа. Благо, хоть вонять все мы давно перестали, то, чем нас кормили, практически полностью усваивалось организмами, и неприятный запах, который преследовал нас первое время, давно исчез. «Как думаешь, Сол, там и вправду будет настоящая жратва?», — поинтересовался мой сокурсник, башка которого находилась в той же подмышке, что и моя. «У тебя сейчас об этом голова болит? — зло ответил я, — я вот например думаю, выйдет этот урод из транспорта в городе или нет. Я бы ему с удовольствием навык вождения повысил». — Нее, думаю не выйдет, а караулить его, просто зря потерять драгоценное время. «Иииии!», — раздался женский визг, и послышалась отборная солдатская ругань. «Да она сама! — оправдывалась брюнетка с протезом, которую, кстати, звали Клэр Бути, — ты же знаешь, что она постоянно глючит». «Так и засунь ее себе в задницу, ты мне чуть грудь не оторвала!», — визжала вторая участница бесплатного концерта. «Разойдись! Я хочу это увидеть!», — пробасил еще один тяж нашей роты и глухо захохотал. С голосом у него, конечно, совсем беда, вырос в размерах он больше всех, но вот интеллектом так блистать и не стал, базы изучал одним из последних. «И я хочу, посмотреть, — вторил кто-то из глубины транспорта, — могу даже помочь! Ха-ха!». «Я тебе сама помогу, Шон, — не потерялась девушка, — ты только подойди поближе, она у меня опять закоротит и отхватит тебе твой стручок!». Раздался дружный хохот и на этом скоротечный конфликт был исчерпан. Через десять минут транспорт резко затормозил и все мы сплелись в единый ком, после этого задняя аппарель открылась, и послышался голос водителя из динамиков: — «Наш комфортабельный круизный лайнер прибыл к месту назначения, попрошу всех на выход», — но последних слов отбитого водилы никто уже не слышал, всех как ветром сдуло. Я выбрался в толпе народа и, отбежав на несколько шагов, остановился в нерешительности, за полгода как-то отвык я от цивилизации и теперь с удивлением рассматривал окружающее меня пространство. Небольшой городок, находившийся радом с космопортом, как раз и был призван для того, чтобы обслуживать истосковавшихся по благам цивилизации звездных странников. Это значило, что тут было полно различных увеселительных заведений на самый разнообразный и взыскательный вкус. Бары и забегаловки были разбавлены различными торговыми павильонами и конторами, которые предлагали различные услуги. «Вы как хотите, — пробасил верзила, которого ротный окрестил Бугаем, — а я планирую напиться». «Может сначала закусим», — предложил я, рассматривая манящие вывески забегаловок. «Неет, чего зря продукт переводить», — не согласился громила и потопал в компании единомышленников в сторону гостеприимно открытых дверей бара. «Нет препятствий патриотам», — вспомнилось мне одно крылатое выражение, и я, повернувшись, направился по своему собственному маршруту. Первым пунктом моего плана на этот прекрасный жаркий день было как следует покушать, в финансах я стеснен не был, поэтому, немного прогулялся вдоль улицы, выбирая самое приличное на вид заведение. Сделав выбор, я вошел в двери и окунулся в атмосферу волшебных запахов, в животе моментально заурчало и я направился к одному из свободных столиков. Как только я удобно расположился, ко мне подскочил опрятно одетый официант и угодливо осведомился о том, что я в данный момент желаю. Он по моей просьбе скинул мне на нейросеть меню, и я поразился, в этом заведении кормили настоящей едой. Не сублиматом из пищевого синтезатора, а самыми настоящими натуральными продуктами, цены, правда, тут были соответствующие, и у меня даже брови удивленно выгнулись домиком, что немного расстроило официанта. Скорее всего он посчитал, что я немедленно уйду, узнав стоимость блюд. Не тут-то было, я начал делать заказ и по мере того, как я выбирал, брови официанта начали подниматься вверх, а на лице расцветала улыбка. Как только я закончил, он нагнулся к моему уху и поинтересовался шепотом: — «Господин, вы уверены в том, что сможете оплатить этот заказ». «Не ссы, родимый, оплачу», — шепнул я ему в ответ и сразу же расплатился по счету. Рот парня еще больше растянулся в улыбке, и он расслабился, но я тут же схватил его за ворот и притянул к себе: — «Ты же понимаешь, что, если мне не понравится, я тут начну возмущаться, и очень даже сильно?» — поинтересовался я, заглядывая ему в глаза. «Не извольте беспокоиться, господин, — пропищал официант, — все сделают в лучшем виде, мы дорожим нашей репутацией». Я отпустил парня и приготовился ждать, как и положено, еду мне начали подносить через полчаса, и это я вам скажу был один из самых волшебных моментов в моей жизни. Я полностью поддался греху чревоугодия и, сначала медленно, смакуя, отведал стейк из нежного мяса какого-то местного животного, потом крем суп из неизвестных мне, но фантастически вкусных овощей. Сверху утрамбовал все это салатом, потом еще одним и до кучи положил сверху ароматное пирожное. Куда и влезло все это. В качестве комплимента от заведения я получил бокал розового вина, изготовленного из каких-то пряных ягод. Вкус был поразительный. Оно и не мудрено, за заказ я вывалил двенадцать с половиной тысяч кредитов, сумасшедшие деньги, но в данный момент я ни капельки не жалел, что ноги меня принесли именно в это заведение. Оно того стоило, до последнего кредита. Немного осоловев от съеденного и выпитого, я распрощался с администратором и официантом и вывалился наружу. Следующим пунктом моего плана был шопинг. Прогуливаясь по улице, я время от времени заходил в различные лавки и сделал вывод, что сюда сносят все трофеи, от которых хотят избавиться, купить тут можно было практически все что угодно. Меня интересовали базы знаний, но как на зло в продаже они хоть и были, но какая-то устаревшая и напрочь неинтересная для меня хрень, в основном гражданской направленности. Пришлось заходить в местный кластер галонета и искать ближайший филиал корпорации «Нейросеть». Оказалось, что он находится в столице и туда еще надо добраться, рассудив здраво, что на этот вояж я потрачу свое драгоценное время, я решил продолжить поход по торговым лавкам и мои труды были вознаграждены. Мне попались очень любопытные базы знаний, хоть и не боевой направленности, но мне, как легкому десантнику, связанному с разведкой, база знаний «Взлом и дешифровка третьего ранга» будет в самый раз, база была старая и стоила весьма немало, поэтому, наверное, и пролежала она столько времени без дела. Оплатив десять тысяч и спрятав заветную пластинку базы понадежнее я, воодушевленный результатом, продолжил свои поиски и опять мне повезло, попалось мне сокровище устаревшее на сорок лет, но от этогоне менее интересное, «Пилот среднего корабля 3 ранга» и «Медтехник 4 ранга», несмотря на то, что они устарели, актуальности своей они не потеряли и я не торгуясь выложил за две пластинки двадцать девять тысяч кредитов. И это за устаревшие базы, которые еще и обновлять за определенную сумму надо, однако, знания тут в цене. Благо, думать о деньгах мне пока еще рано, было бы что еще интересного прикупить, купил бы. Но в ворохе пластинок как ни искал больше ничего не нашел. Зато нашел кое-что другое. Полевой набор профессионального алкоголика, набор телескопических рюмок, прямо как у нас во времена СССР, только этот набор был на четверых и места занимал очень мало, эту штуку я решил преподнести в дар Гансу, думаю он оценит. Так-то многое тут можно было бы приобрести, только вот зачем мне все это нужно, лишний хлам во время обучения мне ни к чему, лучше еще возьму в подарок старому немцу бутылку чего-нибудь крепкого, если тут есть приличное вино, то уж что-нибудь кроме «планетарки» найдется. Решив затариться алкоголем перед посадкой в транспорт, я направился на поиски своих товарищей, веселиться одному как-то не очень хотелось, да и за бедовыми сокурсниками нужен пригляд, залетать по их милости очень не хочется. Коллективная ответственность за грехи одного у нас в академии была возведена в ранг абсолюта. Найти курсантов оказалось до смешного просто, прогуливаясь по улице я увидел троих сокурсников, увлеченно исторгающих из себя излишне принятый алкоголь пополам с желчью. Подойдя к бедолагам, я поинтересовался их самочувствием: — «Ну что, орлы, как отдыхается?». Дрищ поднял на меня помутневший взгляд и громко икнул: — «Сол, братишка, что-то мне буээээ», — продолжил он свой увлекательный квест по очищению отвыкшего от спиртного организма. Была мысль похлопать его по плечу, но посмотрев на успевшую изрядно испачкаться форму, благоразумно отказался от этой глупой мысли. Так-то Дрищ парень неплохой, только вот имечко к нему прилипло стремное, теперь хрен отлепишь. Оставив парней самостоятельно решать свою общую проблему, я вошел в бар с говорящим названием «Пышная Бэлла». Попав за дверь, я сразу же окунулся в атмосферу безудержного курсантского веселья, драйва и легкого разврата, здесь собрались почти все, и в данным момент все они находились в разных агрегатных состояниях. Кто-то пытался изображать дикие танцы, тут в основном выделялись наши девочки, даже Клэр задорно трясла своим протезом с зажатой в нем бутылкой. Кто-то что-то нечленораздельное мычал в микрофон, пытаясь петь. Кто-то уплетал немудреные закуски, которые предлагали в местном меню из синтезатора, кто-то вел глубокомысленные беседы из разряда «ты меня уважаешь», ну а кто-то тонким слоем был размазан по углам бара, пребывая в радужных алкогольных снах. «Сол, давай выпьем с тобой, братан, — прогудел сзади глухой бас Бугая, и на мое плечо опустилась его тяжелая рука, — а то мне, ик, и выпить тут не с кем, слабаки. А ты настоящий десантник! Давай, а?», — он с мольбой во взгляде протягивал мне бутылку с какой-то мутноватой жидкостью. Ну что же. Попробуем, надеюсь я не ослепну от этой бормотухи. Взяв предложенное угощение, я сделал решительный глоток и прислушался к своим ощущениям, ну натуральный самогон с примесью ацетона, похоже тут не пытаются улучшить качество продукта отсекая головы, а, судя по цвету, так просто смешивают все фракции при перегонке. Чтобы не обидеть громилу, пришлось выпить, но вот потом я решил все-таки уронить этот сосуд. Как только бутылка разбилась в дребезги, на меня уставился тяжелый взгляд Бугая. «Извини, братское сердце, давай, я лучше куплю новую», — предложил я товарищу, и его лицо сразу же вернулось в прежнее умиротворенное состояние истинного просветления. Протолкавшись к бару, я увидел титульную красавицу этого заведения. Барменша, на необъятной груди которой висел замызганный бейджик с именем Бэлла, была не просто пышной, она была гигантской, но это не мешало ей шустро обслуживать загулявших курсантов, разливая напитки со скоростью пулемета. «Мое почтение, мадам, а нет ли у вас в продаже более качественного алкоголя чем то, что пил мой юный друг?», — кивнул я головой в сторону вяло пританцовывающего гиганта. «Кредиты-то есть? Нормальная выпивка вещь недешевая», — грубовато ответила она и облизнулась, глядя на моего товарища. «Оплачу сразу, только давайте лучший товар, у меня печень одна», — попросил я, и она, кивнув, полуприкрыла глаза. Через несколько секунд дверца автоматического бара открылась, и она достала оттуда две бутылки на которых присутствовали даже этикетки и не вскрытые пробки. «По две с половиной тысячи за бутылку», — обозначила ценник Бэлла, не убирая руки от драгоценных емкостей. Тут же оплатив покупку, я попросил пока одну из них припрятать и осведомился, есть ли еще что-нибудь в этом духе. Убедившись, что есть еще несколько бутылок, я взял свою покупку и свинтив ей голову налил в поданный барменшей стакан. А что, вполне, коньяк не коньяк, ром не ром. Но что-то близкое и привкуса ацетона с формальдегидом не чувствуется. Вернувшись к товарищу, я протянул ему свой алкотрофей, и он удивленными глазами пробежался по этикетке: — «Джжоон, да ты настоящий долбаный богатей, я бы на такое никогда не потратился, давай, за твое здоровье», — он опрокинул бутылку и высосал залпом почти половину. «Нет уж, с ним пить дело накладное», — решил я и, пообещав вернуться, направился к бару за второй бутылкой. Выбрав для себя более-менее приличное место, я начал потихоньку поглощать содержимое и сам не заметил, как душа солдата попросила музыки. То ли местный алкоголь так на меня повлиял, то ли обстановка, но захотелось песни. Высмотрев в толпе своих сокурсников Минга, еще одного нашего товарища, выбравшего, как и я, путь легкого десантника, я взмахом руки подозвал его поближе. Минг был родом с точно такой-же захудалой планетки что и та, на которой мы находились. Что-то там у него было намудрено с религией и поэтому он отказался изменять себя, предпочтя остаться быстрым и маневренным разведчиком. Была у него одна отличительная черта, он любил музыку и постоянно что-то насвистывал себе под нос. Как только он подошел ко мне и угостился предложенной амброзией, он сразу же повеселел, и я пристал к нему с просьбой по-быстрому замутить какой-нибудь простой аккомпанемент под мой мотив. Как оказалось, это вообще не составляет никаких проблем, надо только оплатить Бэлле небольшой взнос за пользование музыкальным автоматом, что я тут же и сделал, пятьдесят кредитов списало с моего счета и через несколько минут после того, как я напел ему мотив, музыка была готова. Растолкав товарищей, я отобрал у них микрофон, который, слава богу, был ударопрочный, потому что добром мне его отдавать не хотели, пришлось настоятельно просить, угрожая порвать задницу на британский флаг. Что это такое никто не знал, но, помня мои прежние достижения, предпочли не уточнять. «Десантура! — проревел мой усиленный микрофоном голос, — смирнооо! Щас петь буду!», — толпа моментально автоматически выполнила команду и уставилась на меня, еще не понимая, что происходит. Махнув рукой Мингу, я настроился, погружаясь в воспоминания, как только прошел проигрыш, я запел известную каждому десантнику песню «Одуванчики». На первых строчках никто еще особо не понимал, о чем это я там пою, все стояли и слушали вольный перевод нашей знаменитой песни на универсальный язык Содружества, но, как только я дошел до второго куплета, народ начал несмело подпевать. А я все пел и пел, на втором припеве разгоряченные выпитым будущие десантники уже горланили, обнимаясь за плечи: 'Ой мама смотри что-то падает, похожее на одуванчики, Женщина улыбается — это, сынок, десантники'. На последних строчках непривычные к такому стилю музыки ребята рыдали, выводя слова припева, а когда я замолчал и звуки аккомпанемента смолкли, раздался неистовый рев пятидесяти луженых глоток, требуя повторить. Пришлось спеть, тем более, я был не против приобщить сокурсников к нашей культуре. Минг был в восторге, он шепотом попросил меня спеть еще что-нибудь в этом духе, и я напел ему мотив еще одной песни — «Расплескалась синева». Несмотря на то, что как таковой десантной подготовки у нас еще не было, все мы были уже в курсе того, как происходит десантирование, конечно же никаких парашютов тут нет, десантные боты и индивидуальные десантные модули для тяжей, но песня зашла. Закончив выступление, я оставил Минга отдуваться, он благоразумно записал мое исполнение, и «Одуванчики» с «Синевой» крутились одна за другой. Я вернулся на свое место и продолжил увлекательное поглощение почти элитного пойла. Неожиданно сзади меня кто-то обнял, и я с удивлением обнаружил Лесли, одну из наших девушек, она приблизила свои губы к моему уху и прошептала: — «Джон, это было прекрасно. Знаешь что? Пойдем со мной, тут у них есть укромное местечко», — она опустила свою руку мне на пах и сжала мое достоинство. «Лесли, ты же знаешь, что мы с парнями на препаратах. Какой смысл? Нет, ты, конечно, девушка симпатичная, но это будет издевательство», — попытался отказаться я. «Пошли, или ты хочешь, чтобы я прямо тут на тебя залезла?», — потребовала она, и я, сам не знаю почему, согласился, хоть за женскую грудь подержусь, раз предлагают. Девушка повела меня куда-то в глубь бара, открыла неприметную комнату и втолкнула меня внутрь. Вся комната внутри представляла из себя обитое мягким материалом помещение и, как только мы оказались внутри, девушка, выбравшая путь среднего десантника и уже имеющая довольно солидный вес, сбив меня с ног, запрыгнула сверху. Она достала что-то из кармана и закинула себе в рот. После этого она наклонилась надо мной и впилась мне в рот горячим поцелуем, я ответил, и в этот момент она что-то раскусила у себя во рту. Не успел я отреагировать, как мне внутрь начала поступать какая-то сладковатая жидкость, смешанная со слюной девушки, я машинально сглотнул и оторвал от себя подругу. «Это что за фигня?», — возмутился я, глядя снизу вверх на пьяненькую наездницу. «Стимулятор, Белла продала, сейчас все должно заработать», — хихикнула она и начала расстегивать мой комбинезон. А через десять секунд я уже сам проделывал с ней то же самое, потому что препарат сработал. Да еще как. Чувствую я, это место станет для меня очень важным в следующем увольнении. Держи глаза, Лесли! Вышли мы из комнаты для уединений только через два часа, когда действие стимулятора закончилось, уставшие, но довольные, напоследок она чмокнула меня в щечку и попросила никому не рассказывать о том, что только что произошло, хотя я и не собирался этого делать. Настоящий десантник своими постельными победами ни с кем не делится. Вечер клонился к закату и приближалось время возвращения, я купил у пышной барменши еще одну бутылку алкоголя в подарок старшине и взял на всех специальный препарат, который должен был снимать воздействие спиртного. Некоторым пришлось насильно запихивать его в рот, потому что сами ничего проглотить они не уже могли. Как только я проглотил пилюлю, то довольно быстро почувствовал, как начинаю трезветь, какое чудное лекарство, толпа совсем еще недавно в сопли пьяных курсантов на глазах превращалась в нечто относительно боеспособное. Распрощавшись с гостеприимным заведением, мы вывалились наружу и отправились в сторону уже ожидавшего нас транспорта, пришлось по-быстрому вернуться и купить еще одну бутылку, но качеством пониже. Я здраво рассудил, что нас однозначно будут обыскивать на входе, а с водилой можно договориться и он провезет контрабанду на территорию академии. Подойдя к бронированному автобусу, я постучал в водительскую дверь, но мне никто не ответил, тогда пришлось постучать при помощи ноги, и опять никакого результата. Мне ничего не было видно за толстенным бронестеклом, поэтому, я сделал еще одну попытку, постучал только что купленной бутылкой в стекло. Мелодичный звон оказал магическое воздействие на водилу и небольшое окошко, предназначенное для ведения огня тут же, открылось. «Что, кому, куда?», — спросил голос. «Это, — я протянул ему бутылку, — тебе, а это, — я протянул бутылку с другим напитком, — энсину Штаеру. Знаешь такого?». «Знаю, — буркнул водила, оценив обе бутылки, — давай, жмот, для Ганса бесплатно». Обе емкости исчезли в отверстии, и оно опять захлопнулось, мы погрузились в транспорт и поехали, собирая ухабы, на встречу со знаниями. Уж не знаю, что случилось с водителем, но назад он вез нас относительно нормально, видать не было у него никакого желания отмывать салон боевого транспорта от продуктов нашей веселой жизнедеятельности. Прошло немногим больше получаса, и мы уже оказались на территории нашей достославной, ордена Сутулого третьей степени, десантной академии имени флаг адмирала Сильдони, кем бы ни был этот увековеченный боевой, а может и не очень офицер. На входе нам провели тщательный осмотр на предмет проноса запрещенных веществ и жидкостей, однако, ничего обнаружено у нас не было, и раздосадованный офицер вынужден был пропустить нас на территорию. Так закончилась наша первая увольнительная, в фонтан не ныряли, морды никому не били, но отдохнули неплохо. По прибытию в казарму нас построил ротный и, внимательно осмотрев наши довольные лица, отправил нас спать, с завтрашнего дня у нас начиналась настоящая десантная подготовка и разбивка на специальности.Глава 4 Первый десант
Этот день мы должны были запомнить на всю оставшуюся жизнь, первая тренировочная десантная высадка. Для тяжей были приготовлены индивидуальные десантные капсулы, а для нас легкачей и середняков десантные боты. Единственное отличие от реального боя и настоящей высадки было в том, что тяжи, как и мы все должны были десантироваться в своих индах в нашей стандартной учебной броне, только после сегодняшнего дня должна была начаться узкая специализация в нашем обучении. Утро, как и всегда в последнее время, началось с сигнала тревоги, омерзительный звук которой сообщил нам, что сегодня нам надо одеться по-боевому. Я тут же заученным движением откинул одеяло, перевернулся и упал в крепкие братские объятия своего скафандра. Пользоваться им я научился уже на автомате, поэтому по-быстрому проверил функционирование всех систем и загерметизировался, функционал нейросети объединился с модулем управления скафандром и на внутреннем проекционном дисплее скафа отобразилась вся необходимая информация, уровень энергии и запас дыхательной смеси был на максимуме. Тестирование мускульных усилителей прошло штатно, и я встал из зарядного бокса, на все про все у меня ушло не более десяти секунд, очень неплохой результат, но тут надо отдать должное моей нейросети, все-таки не хухры-мухры, а аграфская биотехнология. Один за другим мои сокурсники вставали в строй и в общем канале раздались охи, вздохи и сдавленные стоны. Общее самочувствие курсантов, так весело проводивших свою увольнительную, оставляло желать лучшего, вчерашняя пилюля с говорящим названием «Протрезвин» оказывала потрясающий эффект, но, к сожалению, она не гарантировала, что похмелья не будет. Я, в отличии от большинства товарищей, не стал травить себя сомнительным пойлом, а употреблял боле-менее приличный алкоголь, поэтому чувствовал себя довольно неплохо, голова не болела и настроение перед предстоящим учебным десантированием я имел прекрасное. «Шлемы в походное положение, становись», — скомандовал одетый в настоящий боевой десантный скафандр шестого поколения «Джампер — 68» производства нашей империи, десантник второго класса Керн, войдя в расположение нашей роты. Эта модификация скафа позволяла производить длинные затяжные прыжки и ее очень уважали матерые десантники за то, что она могла выручить в трудный момент, только вот полагалась она командному составу. «Я проверил конденсат в системе кондиционирования, там почти „Планетарка“, — прогудел он и воткнулся тяжелым взглядом в лица курсантов, измученных Нарзаном. — Почти! А должен был быть чистый спирт! У меня запасы на нуле. Вы что, сучьи выкидыши, даже пить как настоящие десантники не умеете?». Огорошенные претензией курсанты молчали, не зная, что ответить на этот вопрос. — Не слышу ваших хрульих визгов! «Так точно, никак нет!», — хором проорали курсанты, тем самым заставив командира учебной роты глубоко задуматься над этим нелогичным ответом. Не придя ни к какому выводу, Керн сплюнул на пол и велел всем строиться перед казармой. Выскочив на улицу, мы построились и, дождавшись командира, побежали на другой конец периметра академии, там находился парк различных учебно-боевых десантных машин. «Мускульные усилители в ноль!», — скомандовал на бегу ротный и мстительно улыбнулся, он как никто другой знал, как себя чувствуют курсанты в данный момент, на его командирский модуль стекалась вся информация, поступающая из личных модулей курсантов, в том числе и об их физических параметрах, но в его задачу входило не только физическая, но и психологическая закалка будущих десантников, а система подготовки за сотни лет существования академии была отшлифована от и до, задолго до того, как он начал свою службу, и не ему было ее менять. Курсанты молча выполнили приказ, и на наши плечи навалилась дополнительная нагрузка, бежать в таком скафе без усилителей задача нетривиальная, но пока мы держались. Правда, такое положение вещей продлилось недолго, и сразу двое курсантов вывалились из строя, чтобы прочистить свой организм от всего лишнего, довольный ротный, с садистской ухмылкой маньяка, наблюдал за происходящим. К моменту, когда мы добрались до парка, половина курсантов облегчила желудки и теперь думала только о том, какую кару им придумает командир за нарушение дисциплины строя. Немедленной экзекуции не последовало и нас погнали дальше, уже на территории парка нам вручили учебное оружие, и Керн приступил к целевому инструктажу, больше всех само-собой волновались тяжи, им предстояло десантироваться в индивидуальных десантных капсулах, о которых все мы имели только теоретическое представление. «Буду краток, если хоть один ублюдок обосрется или напортачит, я выжму из вас все, дотянусь туда, куда никто не дотягивался, и вы будете видеть меня в каждом ночном кошмаре. Следить за тактикой. Вперед!», — скомандовал Керн, и мы побежали туда, куда подсвечивала нам тактическая система ЛМК, в данный момент выведенная на интерфейс нейросети. «Как будто он мне и так каждую ночь не снится, — на бегу пропыхтел Шон, пожалуй, самый жизнерадостный и не унывающий парень из нашей роты. — Я его почти каждую ночь пытаюсь то расстрелять, то разорвать на тысячу кусочков». «И как успехи?», — поинтересовался я. «Пока неудачно, приходит Де Блербо и надирает мне задницу, ха-ха», — ответил со смехом Шон и мы, подбежав к нашему десантному боту, начали погрузку. По нормативу, в таком боте должно было находиться максимум десять десантников, и погрузиться в него нам надо было всего за минуту, причем, это значило, что надо попасть внутрь, закрепиться в десантных ложементах, расположенных по периметру десантного отсека бота, проверить вооружение и включиться в тактическую схему транслируемую искином маленького кораблика. Он передавал нам непрерывно всю доступную обстановку в зоне высадки. Как правило десантные боты стартовали из десантного корабля, зависающего в околопланетном пространстве и, как только начинался десант, то они отстреливались и на бешенной скорости устремлялись к планете, пытаясь прорваться через системы планетарной обороны если она была. По статистике именно в этот момент и гибли в основном десантники, главное было пережить сам момент нахождения в атмосфере, когда от тебя уже ничего не зависит, а жизнь висит на тонком волоске, и его легко может перерезать шальная ракета или плазменный заряд. А там, внизу, в гуще боя есть большой шанс выжить, тем более профессионально подготовленным кадрам. Как только все курсанты, совершающие сегодня первый вылет, разместились в десантных ботах. Двигатели бронированных машин запустились, и они один за другим начали взлет. В пилоты десантных ботов как правило шли самые безбашенные и отмороженные ребята, те кто испытывал упоение опасным полетом, короче, маньяки от профессии. Вот и сейчас мы все смогли убедиться в этом, находящийся в слиянии с искином шустрого кораблика пилот свечой поднимал машину в верхние слои атмосферы, его ложемент был приспособлен к подобным перегрузкам и позволял частично нивелировать их. Ну а наши таким функционалом увы не обладали, у них была совсем другая задача, они должны были отстрелиться в самый последний момент при приближении к поверхности планеты. Сажать десантный бот в месте планируемой высадки было очень опасно, на поле боя, не имея возможности для маневра, его бы попросту моментально накрыли первой же ракетой или стационарным орудием. Как только все боты достигли намеченной высоты, а надо сказать, что пилот, доставшийся нам, оказался еще не из самых отмороженных, так как мы прибыли в район даже не в первой десятке, все мы замерли в напряженном ожидании. Таймер обратного отсчета на забрале шлема десантного скафандра отсчитал последние секунды до начала десанта, и мы познали смысл фразы «увидеть небо в алмазах». Огорченный тем, что он не попал в десятку, пилот выстрелил ботом по направлению к нашему целевому полигону. В глазах курсантов потемнело, а к моему горлу подступил ком размером с футбольный мяч, в этот момент я начал завидовать тем, кто благоразумно облегчил желудок перед началом этой тренировки. Вполне возможно наш командир не просто так, из любви к искусству, нагружал похмельных курсантов перед вылетом, теперь в его действиях мне виделся глубокий сакральный смысл и забота о подчиненных. «Да, сука, да, — дурным голосом кричал в канале связи пилот, привязанный страховочными ремнями к своему ложементу, — я вас всех сделаю! Давай, я знаю, ты сможешь!». Сквозь пелену кровавого тумана в глазах я видел тактическую схему десантирования и пока выходило, что делал он только нас, потому что в этом сумасшедшем полете-падении он был на третьем месте. Представляю себе, каково сейчас там ребятам, но вот, ушлепок, который по недоразумению стал пилотом что-то сделал, и мне показалось, что я на секунду потерял сознание, потому что когда я смог опять сконцентрироваться, то мы лидировали в этом забеге, а наш пилот дико хохотал и издавал совсем уж странные горловые звуки. До поверхности планеты оставалось совсем немного, и мы, заинструктированные до дыр, приготовились к отстрелу. «Пять, четыре, три, два, один, ого…», — отсчитал пилот, но конца фразы мы уже не услышали, потому что мощные пиропатроны вырвали наши тела из бота на высоте в двадцать три метра, и мы устремились на встречу к матушке Гарране. Бот совершал в этот момент опасную петлю и находился в ее нижней точке. Наш полет был неконтролируемым, но перед самой поверхностью сработал миниатюрный одноразовый двигатель, который позволил снизить перегрузки от свободного падения, зубы клацнули и задницу я себе отбил однозначно. Фиксаторы, удерживающие меня, отстрелились, и я вывалился из ложемента, не забыв прихватить из захватов свое оружие. По замыслу учения все десантники, которые пережили десантирование направлялись туда, куда им указывает тактическая система, и я, осмотревшись по сторонам, сориентировался и двинул в нужном направлении. Вокруг было множество точно таких же, как и я бойцов, которые в данный момент бежали как можно быстрее в направлении точки сбора. Припустил и я, все знают, что последние десять курсантов в первом десантировании получают чертовски неприятные позывные, которые придумывают командиры рот. Тут Дрищем уже не отделаешься, пока что меня подобная участь обходила стороной, и не стоило менять данное положение вещей. Впереди всех бежали наши тяжи, они, согласно схеме десантирования, шли первыми, их индивидуальные десантные капсулы были спроектированы так, что в них мог спокойно поместиться тяжелый десантник в сверхтяжёлых доспехах, стартовав первыми из нутра десантных кораблей, они буквально втыкались в поверхность планеты, и потом модуль раскрывался в виде цветка, после чего шагающий танк мог вести бой, прикрывать остальной десант и прорывать оборону противника. В случае если десантирование происходило в гуще врага, часть лепестков десантного модуля по команде десантника могло не открываться и тогда из модуля получалось своеобразное временное укрытие, нечто вроде ДОТа. Под прикрытием этих танков и должна была происходить вторая волна десанта, в которой уже должны были быть мы. Сейчас на тяжах не было их брони, и они на общих основаниях спешили к точке сбора. Пробежать нам предстояло всего пять километров, что не представляло для нас особой проблемы, тем более в скафандрах, но вот тут видимо у организаторов этого учения что-то переклинило, и они решили усложнить нам его. То тут, то там начали раздаваться взрывы противопехотных мин, плазменный заряд в которых был заменен на шоковый, как только тот курсант, которому не посчастливилось, оказывался в поле действия такой мины, она самостоятельно активировалась и поражала бедолагу разрядом высокочастотного тока. Сбой энергосистемы скафандра и временный паралич мышц был обеспечен гарантированно. Визуально это выглядело как купол из молний радиусом в два метра. Как только первые счастливчики получили свои подарки я сразу же поменял тактику передвижения, теперь стремиться вырваться вперед было просто глупо, поставив задачу тактической системе отслеживать энергетические выбросы от мин и строить мне наиболее безопасный маршрут дальнейшего движения, я снизил скорость бега и начал петлять словно заяц. Судя по общей схеме, к подобному решению, впитанному нами из баз знаний по тактике боя малыми подразделениями, пришел не только я, потому что траектории движения большей части десантников изменились. Однако, самые туповатые все равно продолжили свой забег, оно и не мудрено, впереди бежали тяжи. Пробежав мимо одного из них, я бросил мимолетный взгляд на лицо бедолаги, сведенное судорогой. Хорошо хоть долго это состояние не продлиться, всего минуты три, не больше, но учебный эффект это принесет огромный. Постепенно все бегущие впереди выбыли из строя, а те, кто остался позади в лежачем положении и успели прийти в себя, теперь, наученные горьким опытом, не спешили форсировать события. Постепенно я оказался на переднем крае бегущих и молил всех богов чтобы меня пронесло, одновременно с этим я пытался визуально определить наличие мин, но мне не повезло, молитвы мои услышаны не были, и меня накрыло шоковой миной. Хитрое устройство моим учебным скафандром определить оказалось невозможно, во-первых, оно было слишком миниатюрным, а во-вторых, разработано оно было как раз для того, чтобы минимизировать возможность его обнаружения. Удар высокочастотным током был объединён с еще какой-то составляющей, и, попав под разрыв, я испытал широкую гамму малоприятных ощущений. Как будто меня голым задом посадили на оголенные провода, как будто из меня пытаются вытащить спинной мозг, да еще масса всего пронеслось у меня в голове, пока я содрогался в энергичных конвульсиях. Но больше всего мне это напомнило о первой встрече с аграфом, тогда, сидя привязанным в кресле, я испытал нечто подобное. Теперь я переживал не о том, что получу обидный позывной, а о том, как бы не ослабли мои многострадальные сфинктеры, как в тот раз. Вот тогда можно будет удавиться, такого позора мне не пережить и прозвище можно получить просто гадское. Секунд через тридцать первый шоковый эффект прекратился, и я остался лежать, постепенно приходя в себя. Системы скафандра, так же, как и я в данный момент, перезагружались и пытались самовосстановиться. В себя я пришел через две с половиной минуты, но пришлось подождать еще полторы, пока мой скаф не придет в норму, заодно и проверил свои тактильные ощущения. Пронесло, вроде сухой и дерьмом внутри скафандра не тянет. Только после этого я смог встать, подобрать оброненное оружие и двинуться следом за волной курсантов. Плохо, что тактическая схема слетела, и мне пришлось заново составлять ее на основании получаемых данных. За время, которое я был вне игры, толпа курсантов успела пробежать почти километр, и я оказался в очереди за стремным позывным. Нет уж, так дело не пойдет. Наплевав на всё, я бросился догонять, отмечая про себя лежащих в отключке бойцов, как только счет им перевалил за десяток я смог более-менее расслабиться, но, как оказалось, делать это было рано. Чем ближе мы добегали к точке сбора, тем гуще пошло минирование, то тут, то там происходили разрывы, а до конца оставалось чуть больше пятисот метров. Пришлось остановиться и пораскинуть мозгами, просто так мы если и прорвемся, то только чудом. Нет, тут надо применить что-нибудь хитрое. Я переключил систему связи только на канал, в котором находились мои сокурсники и попытался докричаться до них: — «Это Сол, рота Керна, все на запасной канал». Переключившись на него, я принялся ждать откликнувшихся бойцов, всего мой призыв услышало тридцать два человека из нашей роты, и они тут же начали заваливать меня паническими вопросами. «Всем тихо! — рявкнул я в эфир, — так просто нам не пройти, предлагаю схему коллективного прохода минного кластера, только так мы сможем его преодолеть», — и я начал торопливо объяснять тонкости своего гениального и в то же время простого плана, всплывшего у меня в голове. Группа, которая уже сбилась вокруг меня не стала спорить и согласилась со всем, что я предложил, а мое решение было до смешного простым, и назвал я свой план «Скованные одной цепью». Всего в группе у нас оказалось восемь тяжей, и их я предложил располагать в цепочке курсантов таким образом: по бокам тяжа стоят середняки, между середняками легкие десантники, все идем одной цепью, активировав эвакуационные захваты, приспособления для вытаскивания с поля боя раненных бойцов. Если кто-то из цепи попадает под удар шоковой мины, то его тащат двое соседей, если попадает двое, то происходит то же самое, только их тащат за собой, пока они не придут в себя. Всего пройти надо метров пятьсот-шестьсот, не так и далеко, должно получиться. Отбежав на один из флангов в наиболее удобное для прорыва место, мы растянулись в цепь, активировали захваты и побежали вперед. Я прекрасно понимал, что как только мы рванем к цели, остальная масса потянется за нами, поэтому мы должны были успеть добежать как можно быстрее. Сам я находился в центре строя и по какой-то несчастливой случайности словил первый разрыв именно я, повезло еще что словил его только я, и пока я повторно проверял свои сфинктеры на устойчивость, меня тащили вперед два середняка нашей группы, причем одной из них была курсант Лесли. Разрывы последовали один за другим и скорость передвижения нашей группы упала, но она не остановилась, мы упорно продолжали идти вперед, тут нам очень помогли наши тяжи. Бугай словно тяжеловоз тащил на себе троих бесчувственных бойцов, настоящий мастодонт, нет, мамонт. Точно, теперь он будет Мамонт, о чем я и сообщил всем в эфире. Мы прошли уже четыреста метров и, оглянувшись назад, я увидел, что часть самых ушлых курсантов идет за нами по пятам на удалении метров пятидесяти, хитрые твари. Но вот справа от нас другая группа курсантов шла точно таким-же способом, что и мы, молодцы, сами пошли, а не стали трусливо плестись за нами. Тут меня озарило, я понял, что мой план был не самым идеальным, надо действовать немного по-другому. «Всем сюда! — прокричал я в эфир, — смена построения, уменьшаем цепь, но теперь идем в две шеренги, на расстоянии двух метров одна за другой, когда в первой кто-то попадает под разряд, его место занимает человек из второй шеренги, а вторая тянет пострадавшего. Всем всё ясно?». Моментально перестроившись и сузив фронт нашего прорыва, мы побежали вперед, количество разрывов сократилось и мой план начал давать свои плоды, мы преодолели последние оставшиеся метры и первыми ворвались на точку сбора. Вслед за нами забежали те, кто шел за нами по пятам, а потом уже те, кто шел во второй цепи, и уже потом начали постепенно подбегать те, кто по каким-либо причинам отстал от наших групп. Я подошел к нашим улыбающимся парням и девчонкам и, деактивировав шлем, поздравил всех с первым десантом: — «Молодцы, ребята, все справились, хреново, что не все наши к нам присоединились, но всё равно всем спасибо за понимание и грамотные действия». «Это тебе спасибо, Сол, ты прирожденный лидер, да и голова у тебя варит, — уважительно сказала Клер Бути, — если бы не ты, мы бы не справились, правда». Внезапно за нашими спинами раздался голос Керна: — «Становись, смирно!», — и мы, подорвавшись на месте, за две секунды изобразили строй. Ротный пристально оглядел строй, вглядываясь в глаза каждому стоящему в нем курсанту и наконец уголки его губ дрогнули и поползли вверх: — «Курсанты, благодарю за службу, вы первая моя учебная рота за десять циклов, которая пришла первой и выиграла в нашем неофициальном командирском состязании. Теперь я десантник первого класса. Но и вам положено поощрение. Я разрешаю вам самим выбрать друг для друга позывные, и с этого дня вас будут звать в боевых условиях только так. Это касается только тех, кто присутствует тут в данный момент, с остальными поговорим потом». Десантник теперь уже первого класса Харт Керн нашел глазами меня и продолжил: — «Курсант Сол, за предложенную тобой тактическую схему тебе объявляется благодарность от лица руководства академией, изящный ход. Правда, теперь нашим головастиками придется придумывать новую схему проверки и усложнять полигон, но так будет даже интереснее. В качестве поощрения от себя лично я сам назначу тебе твой позывной, — он задумался на некоторое время, в его взгляде пронеслось что-то давно забытое и повеяло грустью, но потом он повторно улыбнулся и продолжил, — теперь ты — „Шустрый“, так звали одного моего боевого товарища, носи это прозвище с гордостью, курсант». «Так точно, господин десантник первого класса!», — проорал я ему в ответ. «На посадку в транспорты бегом марш!», — прозвучала команда и вся наша немного усеченная рота помчалась к стоящим неподалеку транспортам. Подбегая, мы удивились, почему их так мало, всего три бронеавтобуса, но потом уже в академии мы узнали, что те, кому повезло гораздо меньше, чем нам, еще не скоро вернуться в ее стены. Им предстояло бежать обратно и собрать все десантные ложементы, все индивидуальные десантные модули, а потом, совершив тридцати пятикилометровый марш-бросок, прибыть в расположения своих рот. Такая печальная участь постигла и двадцать пять наших однокурсников которые не ответили мне. Как мы узнали потом, они просто не могли этого сделать, потому что системы их скафандров находились на перезагрузке. Троим не повезло еще больше и они попали в ту самую пресловутую десятку последних и теперь носили новые позывные: «Гнус», «Сопля» и «Крага», последняя была особенно обидной, потому что так называлось одно местное животное, которое было распространено на нескольких планетах и отличалось оно тем, что частенько поедало фекалии других животных, добывая для себя полезные вещества. Обучение в академии шло своим чередом, раз в три месяца нам выдавались базы для изучения, а всё остальное время мы непрерывно занимались, то на полигоне, оттачивая мастерство во владении всеми видами вооружений, то в тренировочных капсулах, где мы пытались получить зачеты по изученным базам и закрепляли полученные навыки на практике. Попутно всем нам были установлены наши первые боевые импланты: 1). Сила + 50, он увеличивал основные показатели организма и укреплял его, в том числе кости и связки, что позволяло переносить более значительные нагрузки; 2). Регенерация + 10, ну, тут все просто, он увеличивал регенерационные возможности и дополнял имплант на силу, вследствие того что ткани организма постоянно подвергались повышенному износу и необходимо было как можно быстрее их восстанавливать. От остальных я отказался, решив, что после окончания обучения я смогу приобрести для себя более продвинутые модели, но без этих мне продолжать обучение было просто невозможно, так что пришлось, скрипя сердцем, согласиться. Каждые две недели мы совершали учебное десантирование и постепенно программа обучения начала усложняться, добавилось использование вооружений при десантировании, необходимо было поражать учебные мишени. Тяжи начали осваивать свои сверхтяжелые боевые скафандры и совершали десантирование исключительно в них, это добавило нам проблем, потому что приходилось учитывать их неповоротливость при нашем передвижении, а также надо было следить чтобы не попасть под их массированный огонь. Мы все больше разделялись по специализациям, наборы баз, выдаваемых нам, тоже начали меняться, зачем мне, например, базы по их монструозным ходячим танкам, мне больше подойдет взлом и проникновение на вражеские объекты или что-то в этом роде. К счастью, больше никого из курсантов нашей учебной роты мы не потеряли, слабаки отсеялись в первые месяцы обучения. Остались только самые целеустремленные и решительные. Внешне мы всё больше начали различаться, Бугай, которого с моей легкой руки теперь все называли не иначе чем Мамонт, вообще превратился в настоящего монстра двух с половиной метров ростом. Поначалу ему новое прозвище не понравилось, но когда я объяснил ему суть этого слова, то он изменил свое мнение и теперь с удовольствием им пользовался. Середняки тоже увеличились в габаритах и теперь я, честно говоря, немного побаивался Лесли. Теперь я в открытом противостоянии с ней не справлюсь, она тоже подросла почти до двухметрового роста и раздалась в плечах нарастив мускулатуру. Несколько раз она намекала мне на то, что в следующем выходе в город мне не отвертеться от посещения вместе с ней тайной комнаты. Я же вырос до ста девяноста сантиметров и немного раздался в кости, но это как мне кажется было от воздействия имплантов на силу и регенерацию, именно после их установки и начался массовый рост в нашей роте. Приближалось окончание второго полугодия нашего обучения в прославленной академии имени флаг- адмирала Сильдони, геройского офицера былых времен историю которого мы так и не узнали, и мы уже начинали подумывать над тем, как мы все вместе будем проводить традиционную увольнительную. Купленные мною во время предыдущего глотка свободы базы знаний я давно уже изучил и даже пару раз применял их на практике, я имею ввиду базу по взлому и дешифровке, таким образом я смог глубже разобраться в функционале своего ЛМК. Подарки, которые я купил, достигли своего получателя, чем я изрядно порадовал старшину роты. Бутылку ему передал водитель транспорта, а набор рюмок уже я сам. Постепенно все мы втянулись в напряженный ритм службы и даже начали получать удовольствие от самого процесса десантирования, было в этом что-то дикое и первобытное, полет наперегонки со смертью, возможно, именно так чувствуют себя пилоты, когда идут в самоубийственные атаки. В дополнение к базам знаний нам регулярно демонстрировались реальные кадры настоящих десантов на различные планеты, это были записи с камер, установленных на скафандрах, ботах и других носителях. Разбирались удачные тактические ходы и ошибки, повлекшие за собой гибель личного состава. Больше всего меня поражали сражения с негуманоидными формами жизни, иногда бывало и такое, космос велик и непознаваем в своей бесконечности. Тут я узнал, что освоена только небольшая часть галактики, не больше четверти ее пространства занимали различные государственные образования, ну а большую часть еще только предстоит освоить. Возможно, это предстоит делать и нам. В истории Содружества бывали случаи, когда во время звездной экспансии исследователи встречали на своем пути врага, само существование которого угрожало всем без исключения, именно тогда и началась эпоха расцвета космического десанта. На территориях планет, которые входили в Содружество было законодательно строжайше запрещено ведение боевых действий. Не так и много в галактике планет пригодных для жизни нашим кислородным видам и разрушать их экосистемы ведением войн недопустимая трата ресурсов. За такое могли и навалять, объединившись, даже самые непримиримые противники.Контуженный: РОКОШ
Глава 5. Пропажа. Элегантный глайдер плавно опустился на крышу одного из самых помпезных и вычурных зданий Картис-сити, столицы Гарраны. С высоты сто семидесятого этажа открывался восхитительный вид на казавшийся бескрайним город. Он по праву считался самым красивым и органично продуманным местом на всей планете. Самые передовые технологии и архитектурные решения применялись тут практически повсеместно, конечно же ему было далеко до насквозь пропитанных технологиями городов центральных миров, и тут тоже хватало примитивного с технологической точки зрения жилья. Однако, постепенно столица преображалась, приближаясь к новой эре в развитии баронства. Сдвижная дверь отъехала в сторону и первыми наружу из летательного аппарата выскочила тройка бойцов личной охраны графа Нисона Регула. Они цепкими и внимательными взглядами оценили обстановку и, связавшись по сети с объектом внутри глайдера, дали разрешение на выход. Вечер уже клонился к закату и теплое солнце мягко прогревало город. На этой высоте было достаточно свежо, но не холодно, специальные прозрачные экраны ограждали посадочную площадку от резких порывов ветра. Из летательного аппарата с правительственными опознавательными знаками неспеша вышел высокий и статный мужчина, он огляделся и направился к приветливо открывшимсяпри его приближении автоматическим дверям. Он шел неспешной, практически величественной походкой уверенного в себе и никуда не спешащего человека. Тройка охраны, облаченные в легкие штурмовые скафандры черного цвета производства империи Аратан, внимательно мониторила весь путь, по которому следовал граф. На внутреннюю поверхность специально модернизированного дополнительными модулями скафандра первого охранника поступала вся возможная информация, от анализа воздуха до широкого спектра электромагнитных излучений от множества приборов и механизмов как видимых, так и спрятанных от внимательных глаз. Спаянная тройка бойцов была готова к любым неожиданностям, и они честно отрабатывали свои весьма немаленькие гонорары. Спустившись с помощью гравилифта на десять этажей вниз, граф вошел в, пожалуй, самый фешенебельный ресторан на планете, панорамное остекление здания позволяло любоваться лежащим у подножия небоскреба городом. Пищу, которую тут подавали, не стыдно было подать и самому императору, исключительно натуральные продукты самого высшего качества не только местного производства, но и импортные, профессиональные и искусные повара и вышколенные официантки, огромный выбор всевозможных блюд и напитков, всё это радовало глаз и позволяло посетителям получить небывалое удовольствие. Посещение подобного заведения стоило весьма недешево, но фактическому хозяину планеты это было по карману. Через него проходили все средства, отправляемые в метрополию, но и оседало в его ловких руках немало. Номинальным правителем и коронным аристократом данной системы был барон Угго Лакан, но на самом деле власть его была минимальна, всей же её полнотой владел именно он — наместник императора. Войдя внутрь ресторана, граф Регул кивнул угодливо склонившемуся при его приближении управляющему ресторанным комплексом, который вышел лично встречать его. «Ваше превосходительство, прошу прощения, но ваш любимый столик в данный момент занят, — смущенно промямлил он, и развел руками. — Простите, но мы не ждали вас так рано». Лицо наместника слегка скривилось от гримасы пренебрежения, он повернул в голову к управляющему и процедил: — «Ну и кто для тебя оказался важнее меня?». — Простите, ваше превосходительство, но ее светлость баронесса Лакан изволила занять данный столик, я не смел ее разочаровывать. «Зато ты разочаровал меня», — сказал, словно выплюнул, граф и направился к своему любимому столику. Еще на подходе к нему граф Регул увидел двух молодых девушек, сидящих за ним и что-то увлеченно обсуждающих, склонив головы поближе друг к другу. Красавицы не обращали никакого внимания на графа, пока он не остановился перед столиком. «Баронесса, мое почтение», — галантно поприветствовал он девушку и слегка кивнул головой. «Граф, какая неожиданность, — прощебетала она в ответ, — вы как всегда с охраной, уверяю вас, на нашей планете безопасно, право, не стоит так опасаться за свою жизнь». В глазах Нисона на секунду мелькнул огонек неудовольствия, но он мастерски спрятал его поглубже и отшутился: — «Таковы правила, баронесса, увы, и рад бы, да государственный пост требует. Вы не представите мне свою очаровательную спутницу?». — О, граф, конечно, простите. Позвольте представить вам мою лучшую подругу Стэллу Минье. Стэлла, позволь представить тебе графа Нисона Регула. «Очень приятно, прекрасная Стэлла», — улыбнулся граф и галантно кивнул головой. «Приятно познакомиться», — томным голосом поприветствовала его девушка, окинув его таким же заинтересованным взглядом. Внимательный взгляд графа пробежался по шикарной фигуре новой знакомой и зацепился за крепкую грудь и тонкие черты лица темноволосой красотки. Женщины были его слабостью, он считал себя непревзойденным ловеласом и всегда старался это показать, только вот женщины считали иначе, каким-то своим внутренним чутьем они чувствовали его гниловатое нутро и избегали тесного общения с ним. «Граф, не составите ли нам компанию?», — вежливо поинтересовалась баронесса, и граф не раздумывая согласился, он уже начал тонуть в декольте этой красотки и, отдав распоряжения тройке охранников, присел рядом с ними. Однако, разговор сразу не задался, как ни старался граф шутками и льстивыми комплиментами увлечь понравившуюся ему девушку, она не поддавалась на его чары. Подруги обсуждали будущую вечеринку, на которую собирались направиться после посещения ресторана, и предвкушали как неплохо развлекутся. Через час девушки вежливо распрощались с графом и покинули ресторан, оставив его сидеть в одиночестве и смотреть на практически закатившееся светило. Через три часа. Резиденция наместника империи Аратан в системе Гата-кси. Граф Регул пил и со злостью смотрел в окно на разноцветные огни большого города, однако, алкоголь не приносил ни удовольствия, ни расслабления. «Нет, не то, всё не то», — пронеслось в голове Нисона. «Искин», — обратился он к центральному искину его резиденции. «Да, господин граф», — тут же ответил приятный, слегка отдающий металлическими нотками голос. — Активировать протокол «Тишина». — Протокол «Тишина» активирован. Согласно этому протоколу, резиденция отрезалась от внешнего мира, мониторинг всего, что происходит внутри комплекса блокировался, он замыкался на самом центральном искине, и это позволяло не опасаться назойливого внимания вездесущей Службы Безопасности Империи. Граф был параноиком, он всегда и везде видел притаившегося агента СБ и, хоть его и так сослали в эту хрулью задницу, и глубже уже, казалось бы, опуститься некуда, но опасность все равно существовала. Не все его делишки в свое время стали достоянием гласности, но мало ли, поберечься стоило. Поэтому, он и разработал подобный механизм. Теперь он мог, не опасаясь быть уличенным в сомнительных удовольствиях, расслабиться. Регул активировал открытие потайной ниши, и за ней обнаружился его личный сейф. Введя длинный и сложный код доступа, он вызвал голографический интерфейс хитрого устройства и, продублировав его несколькими последовательностями цифр, которые надо было вводить в виртуальный замок, он открыл его и осмотрел содержимое. Глаза графа загорелись в предвкушении, нечасто он позволял себе то, что наметил на сегодня. «Глонг» — его тайная страсть, запрещенный на территории всего Содружества нейронаркотик. Изготовленный на основе мозгового вещества Онгалианцев, практически полностью истребленных ксеносов, препарат. Безумно дорогой, но не в стоимости было главное, его было очень сложно достать, за продажу или покупку этого вещества можно было всерьез и надолго загреметь на каторгу, дробить астероиды. Граф смог, смог найти и купить, правда, потом пришлось уничтожить контрабандиста, который ему и достал его, но эта цена вообще не интересовала наместника. Аккуратно открыв небольшой футляр, граф Регул достал из него специальный инъектор и одну герметичную ампулу с зеленоватым препаратом. С тоской посмотрев на четыре оставшиеся дозы, он вставил ампулу в прибор и, нащупав левой рукой точку у основания шеи, приставил инъектор к ней. Это был самый волнительный момент для графа, точка отсчета. Пальцы, держащие устройство, слегка сжались, и оно пришло в движение, изнутри появились тоненькие захваты, а сенсоры начали поиск точки проникновения. Прибор был полностью автоматический, он сам рассчитал куда произвести укол, и препарат попал в спинной мозг человека, оттуда он начал стремительно распространяться по телу, но основная его часть попадала в головной мозг. Граф торопливо убрал устройство в сейф и закрыл дверцу, нужно было успеть до того, как препарат подействует, потом он взмахнул рукой, приведя в действие хитрый замок сейфа, и нетвердой походкой направился к шикарному креслу, установленному возле панорамного окна с видом на ночной город. На лице графа медленно расцветала довольная улыбка, «Глонг» позволял испытывать невероятные и, что самое главное, программируемые ощущения, по своей сути это был биологический нейростимулятор широкого спектра действия направленного типа. Правда, было одно «но», масса побочных эффектов, которые, подчас, не могла убрать и медицинская капсула, люди и не люди, принимающие «Глонг» достаточно долго, практически полностью исчезали в своем собственном ими же придуманном виртуальном мире и ничего с этим современная наука поделать была не в силах. Нисон сосредоточился, и перед его мысленным взглядом возникла сексуальная подруга баронессы, она словно бы соткалась из ничего, чарующе улыбнулась и положила руки ему на плечи, ее восхитительная грудь прижалась к его руке, а полные губки томно прошептали на ухо: — «Ты ждал меня, шалун?». «Конечно ждал», — выдохнул граф вдыхая аромат ее благовоний, иллюзия была полностью осязаемой, практически настоящей. Руки красотки пробежали по плечам мужчины и спустились вниз, погладили его пах и поднялись к груди. «Ха-ха, давай поиграем, вредный граф!», — хохотнула девушка и сильно укусила его за мочку уха. От неожиданности граф Регул растерялся, пространство вокруг него заклубилось, и на смену красотке появилось что-то непонятное, картины пространства начали стремительно меняться и перетекать одна в другую. Калейдоскоп образов и видений все ускорялся, и ускорялся, наместника охватила паника, быть может это и есть те самые побочные эффекты, или товар оказался не однородным по качеству. Он попытался сконцентрироваться, но это не помогло, вместо этого он провалился в кипящий котел с травмирующими детскими воспоминаниями, в те, которые он так хотел забыть. Это почти получилось, но вот опять он оказался в теле маленького испуганного мальчика, который сделал по мнению властного и строгого отца что-то не то. Рука отца поднялась и с силой ударила по лицу мальчика, разбивая его в кровь. И снова картинка меняется, и снова, одна за одной. Все обиды и унижения, которые ему пришлось пережить на своем веку выползали наружу, обнажая незаживающие раны на душе. Нестабильная психика начала давать сбои, индивидуальная бионейросеть попыталась компенсировать пиковые нагрузки головного мозга и заблокировала некоторые его отделы и это частично помогло. Граф Регул наконец-то смог открыть покрасневшие глаза и сплюнул на пол кусочек отколовшегося зуба. Взгляд его был страшен, лихорадочный блеск глаз, практически полностью красные белки, капилляры не выдержали внутреннего давления и лопнули. Грудь имперского аристократа ходила ходуном, но казалось, что живительный кислород не хочет впитываться организмом. Дрожащими руками Регул налил себе из бутылки полный бокал Ганзалийского бренди и одним махом влил его в себя. Стало немного полегче физически, но вот в голове от этого не прояснилось, причудливая смесь из реальности и фантазий копошились в разуме обезумевшего аристократа. «Искин!», — заверещал он, брызгая слюной. — Слушаю, господин граф. — Начальника моей СБ ко мне, живо! И вызови Портера! «Приказ выполнен», — скупо доложил механический голос. Планета Гаррана. Территория десантной академии империи Аратан имени флаг-адмирала Сильдони. На прошлой неделе несколько курсантов из нашей учебной роты умудрились накосячить, да еще как, на очередном торжественном построении по случаю какого-то государственного праздника, смысла которого никто из присутствующих не знал, они умудрились облажаться и сбить ногу во время строевого шага. Как уж так получилось я не знаю, но факт остается фактом, десантник первого класса Харт Керн был нещадно и прилюдно морально выпорот заметившим это непотребство штаб-лейтенантом и началась у нас очередная волна закручивания гаек. Как будто без этого их нам не хватало, теперь, часть своего свободного времени мы отдавали строевой подготовке, да что там часть, практически всё, оно оставалось только на вечерний туалет и на короткий беспокойный сон. Пришлось взять это дело в свои руки, потому как чувствует мой седалищный нерв, что пока мы не исправим ситуацию, ротный с нас не слезет. Однако, паталогический кретинизм некоторых наших товарищей в купе с тем, что рост некоторых из них начал приближаться к великанским размерам, нам очень мешал. Пришлось вводить доселе неизвестное тут понятие — строевой песни. Пришлось немного переработать одну из наших строевых песен, которые мы пели в Рязани. Правда, некоторые слова надо было изменить, потому как оригинал бы тут не поняли, и надо сказать, получилось неплохо. Когда до самых труднопроходимых голов дошел смысл слов инструкции, которые я разослал им на нейросети у нас начало получаться. Правда, с каждой категорией десантников отдельно требовалось поговорить и объяснить, кому надо делать шаг пошире, а кому и поуже. Скрипя, с трудом, но у нас получилось, родная песня помогла. Теперь мы горланили ее во все наши могучие десантные горла, шагая по плацу. Сначала, конечно же, как только в вечерней тишине академии раздались первые робкие голоса поющих парней и девчонок, моментально образовался дежурный офицер в сопровождении группы быстрого реагирования в штурмовых скафандрах, и всех нас уложили мордой в плац за нарушение порядка на территории учебного заведения, но потом, разобравшись, офицер, оказавшийся на удивление понятливым, отошел в сторонку и начал наблюдать за нами. Итогом его наблюдений, как я узнал позже, стала докладная записка на имя начальника учебной части, в которой расписывалась новая авторская методика строевой подготовки за именем этого ушлого офицера. Бумаге дали ход, офицеру премию и еще что-то, а нам всем пришлось по новой вникать и осваивать мини базу знаний по строевой подготовке. По замыслу этого мыслителя каждое подразделение должно было само придумывать свою песню, видимо, так он воспринял информацию о том, что нашу песню сочинили мы сами, вернее я, но суть не в этом. Вот тут уже началось самое интересное, как оказалось, мозг солдата в далеком космосе не всегда способен творчески мыслить, итогом этой проблемы стал ряд ужасных строевых шедевров, от прослушивания которых очень хотелось проткнуть гвоздем свои уши. Очередное увольнение приближалось, и нам не хотелось его лишаться. Вот и старались мы, четко чеканя шаг, совершенствовать свои навыки, дружно оглашая окрестности своей песней. Военная форма, бездонное небо, Закрыты забрала, мы падаем в ад. Мы в небе как дома, и с нами победа! Парит гордой птицей наш космодесант! Космодесант, это дружба мужская, Космодесант это братство солдат. На крыльях победы, приказ выполняя, Спускается с неба наш космодесант. Империя помнит, надеется, знает, Для нас ничего невозможного нет. Мужчина лишь тот, кто свой дом защищает, Мы твердо храним наших предков завет. Закончив очередной круг по плацу, я повел свою роту в расположение, так как обязанности нештатного заместителя командира учебной роты с меня никто не снимал. Уже на лестнице со мной поравнялась Лесли и, прижавшись к моему плечу своей раздавшейся грудью, пробасила, ставшим гораздо ниже, чем в начале обучения, голосом: — «Джонни, надеюсь ты помнишь про наш уговор, я жду увольнительную», — красавица, ставшая гораздо шире меня в плечах, задорно улыбнулась и больно ущипнула меня за ягодицу. «Помню, помню», — подавив желание взвизгнуть, промямлил я и задумался. «А так ли нужно мне это увольнение? Там будет меня поджидать этот монстр в псевдоженском обличье, и ведь не отвертишься. Хотя, с другой стороны, это тоже опыт и какое-никакое развлечение», — тут на секунду на меня накатила паника, и я представил, что произойдет еще через полгода или год, она ведь станет еще больше. Отогнав от себя грустные и местами страшные мысли, я переключился на другие, мне нужны были базы знаний, в последнее время я поймал себя на мысли, что мне этого не хватает, хочется постоянно изучать что-то новое, а за прошедшие полгода наверняка у торговцев появилось хоть что-то новое. Примерно раз в три месяца мы проходили полное медицинское обследование в капсуле и вот тут уже появились некоторые вопросы ко мне. Мой индекс интеллекта и другие показатели ФПИ значительно увеличились, видимо, именно вследствие этого я начал показывать отличные результаты в огневой подготовке. Временами мне казалось, что я просто не могу промахнуться, причем, из чего бы я не стрелял, я практически со стопроцентной вероятностью попадал в цель, мне даже не требовался баллистический вычислитель, встроенный в нейросеть, я стрелял по наитию, на вскидку и попадал. Скорость моей реакции также увеличилась, возможно это оттого, что сработали изученные базы знаний, я не знаю, но среди легких десантников нашего курса я был лучшим. Уж не знаю, чему нас будут учить еще год, мне кажется, мы и так уже все что нужно освоили. Пришлось даже идти к старшине роты и интересоваться у него чем же нам предстоит заниматься в следующем учебном году и был изрядно удивлен его ответом. Во-первых, нам предстояло несколько месяцев соревноваться с другими подразделениями, а во-вторых, нас ждала самая настоящая практика, десант на какую-нибудь дикую и наверняка недружелюбную планету. По словам Ганса это был самый опасный и ответственный момент, большинство смертей курсантов как раз и приходилось на практику. Никто не мог знать куда империя отправит, подчас, во время дальних рейдов к самому краю изученного пространства обнаруживались самые разнообразные миры, иногда они были настольно смертельно опасными, что там и кадровые части с трудом справлялись, не то, что курсанты. Ну а после всего вышеперечисленного будут окончательные итоговые экзамены, подведение итогов, присвоение первичных воинских званий и торжественный выпуск. Потом распределение на службу. Озадаченный подобным ответом, я распрощался и вернулся в казарму. В последнее время я все чаще вспоминал Фариала и пытался анализировать все произошедшее со мной. Чем я был так опасен для молодого парня, что меня решили таким способом удалить, отправив к черту на кулички, тем более с неплохим шансом сдохнуть на какой-нибудь дикой планетке? Не иначе есть в этом какой-то смысл, он должен быть, хоть я его и не вижу явно. Опасались, что я стану приближенным к принцу? Возможно, хоть мне этого и не было нужно. Не доверяли мне и просто решили удалить под присмотр? Тоже возможно. А может быть в этом замешан тот, кто парня и продал в рабство? Вопрос интересный и неоднозначный. Тот тип, с которым я разговаривал мне показался матерым службистом, но никак не предателем, но это ничего не значит. Враг может быть рядом с ним и действовать скрытно. Это как раз в духе дворцовых интриг. И ведь никак парню-то не поможешь, судя по всему, определили меня на службу конкретно, сидеть мне теперь как слива в попке и ничего не поделаешь, сдается мне, распределение у меня будет тоже на край вселенной. Зайдя в санитарную комнату, я поднес руки к крану и, набрав пригоршню холодной воды, умыл лицо и посмотрел на свое отражение. Из зеркала на меня смотрел крепкий молодой мужчина, черты лица после установки нейросети у меня выровнялись, и теперь я не производил отталкивающего впечатления, вполне себе красивое мужественное мужское лицо, коротка стрижка — а-ля автоцирюльник, глаза только выдают множество испытаний, слишком редко они улыбаются, все чаще смотрят холодным анализирующим все вокруг взглядом. «Ничего, Женя, прорвемся», — сказал я своему отражению и, выйдя их уборной, направился в свой самый дальний угол. Звёздная система Гата-кси. Барон Угго Лакан находился на окраине звездной системы. Он сидел в рубке флагманского крейсера его личной эскадры и ждал. Его корабли были рассредоточены по системе и старались не отсвечивать, им поступила информация, что в эту точку пространства должен был прибыть довольно известный в узких кругах контрабандист и пират Монк Жарду. Взять его было давним желанием барона, в последнее время в его системе было тихо и спокойно, это он постарался, в соседних тоже было более или менее нормально, по крайней мере его эскадра постоянно патрулировала их и гоняла пиратов и контрабандистов в хвост и в гриву. Барон был решительным человеком и честь свою не позволял уронить никому, таково уж было его воспитание, и многие поколения его славных предков по праву бы гордились таким потомком. Ленная планета процветала, прирост населения был очень значительным, производство развивалось, и аристократ с энтузиазмом смотрел в будущее, он должен оставить своему наследнику как можно более богатое хозяйство. При мысли о наследнике лоб барона нахмурился, вселенная вознаградила его всего одним ребенком, его прекрасной дочерью Молли, но вот лен передать нужно было именно мальчику, именно он должен был сохранить родовое имя, а внука все не было и не было. Юная баронесса не на шутку увлеклась архитектурой, и сейчас активно участвовала в строительстве различных объектов на всей планете. Что и говорить, это не помогало появиться наследнику, насколько барон был осведомлен, у девушки даже мимолетных романов не случалось. Именно в этот самый момент прозвучал сигнал вызова на связь от главы службы безопасности баронства Ракота Смолди. Барон удивленно поднял бровь и подтвердил выход на связь. На экране появилось изображение довольно немолодого мужчины, виски которого густо украшала седина, хотя весь остальной волос был черным, как смола. «Господин барон, мое почтение», — поприветствовал мужчина и подал знак рукой, который означал, что необходимо обезопасить канал связи. Угго тут же активировал поле подавления, и его ложемент окутался всполохами энергетических искажений: — «Что случилось?», — строгим голосом потребовал доклада барон. — Мой господин, у меня плохие новости, пропала ваша дочь баронесса Лакан. Пять часов я самостоятельно произвожу поиски, подключены все возможные ресурсы, мы отрабатываем её маршрут буквально по сантиметрам. «То есть как это пропала, на ней же родовая метка, да ее можно засечь откуда угодно! — взревел барон, — вы что там, совсем не соображаете?». — Господин барон, это первое что я предпринял после того, как она не появилась в том месте, куда собиралась. Никаких следов маячка. Предполагаю либо физическое извлечение и уничтожение импланта, либо вывоз баронессы с планеты. С поверхности Гарраны за последние пять часов стартовало всего три корабля, два ответили на запросы, а один молчит. Он удаляется в сторону выхода на прыжок, мой барон, необходимо его остановить. «Кретин, с этого и надо было начинать, данные по кораблю мне, срочно!», — прокричал барон, отключая поле подавления, и тут же по кораблям эскадры прозвучал сигнал «Боевая тревога». От неожиданности все, кто был на своих местах, согласно боевому расписанию, подскочили на месте, а те, кто отдыхал начали экстренно спешить на свои боевые посты, лихорадочно облачаясь в скафандры. Капитан крейсера тотчас же вышел на связь и поинтересовался причиной тревоги: — «Мой барон, по моим данным, наши цели не обнаружены, какова причина тревоги?». «Потом, Кларк, все потом, нам надо успеть, вот тебе координаты и побыстрее, всем быстроходным кораблям на перехват этой цели, немедленно!», — прокричал по связи Угго. Капитан не стал долго рассуждать, он поступил как настоящий командир космического крейсера, флагмана эскадры. Барон еще не успел договорить, а капитан уже уходил в слияние с огромной махиной корабля, воспользовавшись своим отдельным командирским ложементом, расположенным в каюте, ударный крейсер проекта «Карахар» десятое поколение, гордость их флота, позволял совершить многое. Двигатели выдали импульс, разворачивая корабль, а потом начали набирать мощность. На объемной тактической карте появилась отметка одиночной цели, небольшое торговое судно спешило на всех парах, но оно даже не подозревало, что ему не суждено вырваться из этой передряги. Небольшие быстроходные эсминцы и корвет разведки уже летели сквозь пустоту космического пространства и скорость их была несопоставима с торговцем. Кластер искинов уже произвел расчеты и, судя по ним, было ясно, что беглецу не уйти. Корабли загонщики успели, они догнали не отвечающий на вызовы корабль и отстрелили ему движки, просто и эффективно. Ясное дело, идентификатор отключил, значит, или пират, или контрабандист, чего с ним лясы точить. Как только корабль потерял ускорение и беспорядочно завертелся в пространстве, на нем включился транспондер, который начал передавать код идентификатора, а его капитан истерично попытался выйти на связь с напавшими на него. Крейсер уже приближался, и с торговцем на связь вышел командир крейсера: — «Торговое судно ТНК — 202/634, говорит командир крейсера „Садан“, патрульная эскадра баронства Лакан. Немедленно отключить системы безопасности, приготовиться принять на борт досмотровую команду, при попытке сопротивления вы будете уничтожены на месте. Всему личному составу задержанного корабля сложить оружие и принять лежачее положение». «Но мы же ничего не сделали», — попытался что-то сказать в ответ голос с торговца, но его уже никто не слушал. Барон ничего не стал объяснять командиру крейсера Кларку Молану, но ему и не требовалось это знать, ему было достаточно увидеть глаза барона, когда он, сорвавшись с места, побежал в свою каюту, чтобы облачиться в боевой скафандр. Что-то случилось, и это что-то не ну шутку разозлило его господина. Через пятнадцать минут через переходный шлюз на борт торгового судна ворвался абордажный отряд численностью в десять человек во главе с самими бароном Лаканом. Он вошел в помещение рубки и подскочил к человеку, который лежал возле центрального кресла, наклонился и рывком поднял за волосы бледного, как смерть, бедолагу. «Имя?», — проревел барон, рассматривая лицо испуганного человека и анализируя его поведение, к этому процессу он подключил возможности наручного искина и автоматики скафандра, она считывала мельчайшие движения мышц лица, глаз, анализировала голос и еще массу параметров. «Н-н-нил Д-д-дав», — запинаясь от страха, проблеял невысокий полноватый мужчина с короткой и неопрятной бородкой. «Где она?», — прозвучал второй вопрос. «Тттам, в трюме», — висящий на вытянутой руке за волосы человек похоже даже не обращал внимания на боль, он показал рукой куда-то вглубь корабля. Барон швырнул его в том направлении и скомандовал: — «Веди, тварь». Капитан торговца, а это и был именно он, спотыкаясь, побежал в сторону трюма, двое абордажников остались контролировать нескольких членов команды, а остальные пошли за бароном. Нил Дав привел их в трюм и показал рукой на небольшой, неприметный с виду, стандартный контейнер, каких в трюме были десятки: — «Вот там», — проблеял он, а системы анализа поведения показали барону, что человек говорит правду, хоть и старается выглядеть более жалким. Барон приблизил свое лицо к лицу мужичка и прорычал: — «Открывай, сука, и, если с ней хоть что-нибудь не так, ты об этом будешь жалеть всю свою жизнь». «С ней все нормально, какую взял, такую и везу», — пропищал испуганный человек, открывая контейнер. Створки раскрылись, и все присутствующие уставились на ровные ряды голубоватых брикетов, аккуратно размещенных внутри контейнера. Барон заревел и схватил капитана торгового судна за грудки: — «Это что за дерьмо, ты что пошутить со мной вздумал? Где моя дочь? — он тряс тело капитана и задавал все время один и тот же вопрос, — где моя дочь?». Наконец он успокоился, а человек в его руках пропищал: — «Какая еще дочь? Я думал, что вы наркотики ищете!». Барон еще раз посмотрел на содержимое контейнера и отшвырнул тело контрабандиста под ноги абордажникам: — «Оформляйте здесь все, проверить весь корабль, этих под арест, колымагу на парковку, подготовить к конфискации». Развернувшись, он быстрым шагом поспешил в абордажный бот и как только оказался внутри, дал команду пилоту на доставку его на борт крейсера. Еще в полете он связался с командиром крейсера и повторил ему все указания по поводу задержанного корабля. Как только он вернулся на борт крейсера, его двигатели активировались, корабль тут же, немного довернув, поспешил к планете. Кларк ничего не спрашивал у господина, ему поступили доклады от членов абордажной команды и записи с систем наблюдения на их скафандрах. Случилось неслыханное, пропала дочь любимого всеми барона, аристократа на которого буквально молилось все местное население, по крайней мере большая его часть. Бывалый воин раздал необходимые указания командиру второго по мощности после крейсера корабля, а от себя лично добавил, чтобы он не задерживался с этим делом. Никто не знает, что предстоит делать в ближайшее время. Он лично знал Молли и готов был перевернуть вверх дном всю систему, но найти ее, не меньше, чем отец.Глава 6 Рокош
Резиденция барона Лакана. Барон Угго Лакан нервно шагал по своему шикарному кабинету, от стены к стене, десять метров в одну сторону и десять в другую, он ждал хоть каких-нибудь новостей, но их не было. В данный момент все доступные ему силы, а их на планете было немало, были задействованы в поисках. Маршрут передвижения пропавших девушек был выяснен досконально и по всему выходило, что пропали они с территории элитного ночного клуба куда прибыли после посещения ресторанного комплекса. А вот дальше начиналось самое странное, оказалось, что искин системы безопасности здания, в котором располагался клуб, был взломан, и сделано это было на высочайшем уровне, никаких сведений за тот период времени, когда произошло исчезновение, добыть оперативникам не удалось. Персонал клуба был арестован и с ним проводились проверочные мероприятия. Все присутствующие в тот вечер в клубе помнят, что девушки туда прибыли и находились там некоторое время, а вот потом их след терялся. Каким образом похитителям это удалось провернуть было совершенно непонятно, и в какую сторону продолжать поиски тоже. Угго не находил себе места, куда могла подеваться его дочь, кто вообще мог поднять на нее руку, непонятно. В кабинет постучали и, после получения разрешения, в комнату вошел глава службы безопасности баронства Ракот Смолди, он поприветствовал барона глубоким поклоном и попросил разрешения позвать своего заместителя Ирпа Жинго. Барон нетерпеливо махнул рукой и в кабинет вошел неприметный с виду человек средних лет с абсолютно седой головой, что было довольно странно, восстановить цвет волос было нетрудно, но мужчина предпочитал ходить именно так, он так же глубоко поклонился аристократу и, увидев кивок со стороны главы СБ, начал доклад: — «Мой барон, мы перерыли все что только возможно, никаких следов вашей дочери найдено не было. Судя по всему, ее смогли вывезти с территории клуба на незарегистрированном глайдере, либо через подземные коммуникации, в данный момент проверяем трафик всего, что только может летать, но это займет некоторое время, и я не уверен, что это что-то сможет нам дать. Складывается впечатление, что операцию проводили профессионалы высшего уровня, у нас таких я не знаю, все следы оборваны». «И что? — закричал барон, не выдержав напряжения, — предлагаете сидеть и ждать. А если ее сейчас мучают и убивают. Что нам еще можно сделать? Может обратиться к населению планеты напрямую? Не может быть так чтобы никто ничего не видел, не может. Может объявить награду за информацию?». «Мой барон, у меня есть предложение, но оно требует вашего разрешения и, так сказать, не совсем законно» — начал Ирп. — Давай, говори, не тяни! — Дело в том, что месяц назад нами, по чистой случайности, был задержан псион, разыскиваемый за ряд преступлений. Мое предложение таково, предложить ему свободу за помощь в розыске вашей дочери. «Это может сработать, Смолди?», — вопросительно посмотрел барон на главу службы безопасности? — Можно попробовать, но я не уверен в том, что этот псион не сбежит, он хоть и не высокого ранга, но не зря же его разыскивают. Сейчас он содержится на одном из астероидов в специальной камере, и мои головастики хотели с ним провести пару экспериментов, но раз такое дело, то я поддерживаю мнение Ирпа. «Ну и как зовут этого вашего псиона?», — спросил Угго и полуприкрыл глаза, работая с нейросетью. «Глоссом, Сайрус Глоссом, мой барон», — ответил Ирп Жинго. «Любопытно, — через минуту отозвался барон, — хорошо, привлекайте его, если найдет мою дочь, получит свободу и корабль, чтобы убраться из Гата-кси. Не теряйте время, чувствую, что его остается все меньше. И мне плевать на то, сбежит он или нет, сделайте так, чтобы не сбежал». Территория академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони. «Ну что, бойцы, смогли все-таки вывернуться?» — спросил командир учебной роты десантник уже полгода как первого класса Харт Керн, прохаживаясь мимо нашего строя. Мы стояли навытяжку в идеально одетой, подогнанной согласно всем уставам и наставлениям, форме. Идеально отбитые береты и гордо поднятые подбородки. Даже на плакатах в казарме десантники выглядели куда хуже, чем мы в данный момент. Еще бы, год обучения пройден и нам сегодня предстоит вторая увольнительная, ребята уже предвкушают как они ее проведут, я, честно говоря, тоже. Правда, присутствует легкое опасение по поводу любвеобильной однокурсницы Лесли, но я думаю это не станет таким уж непреодолимым препятствием для настоящего десантника. Все планы намечены, теперь надо только выдержать спич нашего наставника и долгожданный глоток свободы будет в нашем распоряжении. «Молодцы, хвалю, надрали задницы этим сучкам Де Блербо. За это я даже готов буду терпеть завтра ваши пьяные и помятые рожи, ведь у вас на них все написано. К увольнительной приступить. Разойдись!», — рявкнул он в конце своего не очень длинного монолога, и нас словно ветром сдуло. Тонкая наука дематериализации с глаз безмерно обожаемого начальства нами была усвоена прекрасно, если командование тебя отпустило, то надо сделать так, чтобы оно в последний момент чисто технически не могло изменить своего решения. Перед воротами нашей славной и горячо любимой академии имени флаг адмирала Сильдони, да кто же этот человек, черт меня дери, мы построились, и нас не менее придирчиво оглядел дежурный офицер. К нашему счастью, он тоже не нашел к чему можно было бы придраться, или настроение у него было хорошее, того мне неведомо, или звезды, ставшие для меня не такими уж и далекими, сошлись на небосводе, но мы уже через десять минут грузились в бронированный транспорт. Предвкушая повторение прошлой поездки, я успел занять самое, с моей точки зрения, безопасное в грядущей болтанке место. Как только весь личный состав нашей роты утрамбовался в транспорт, водила, в рот ему ноги, стартанул так, как будто за нами гнался не менее безумный пилот десантного бота. Тут надо сказать, что за второе полугодие мышечная и костная масса бойцов моей роты довольно сильно увеличилась и места в транспорте стало гораздо меньше, и если в прошлый раз я поступил опрометчиво, не успев занять сидячее место и провел дорогу уткнувшись в подмышку Мамонта, то сегодня дело обстояло иначе. Я сидел и по какому-то немыслимому стечению обстоятельств провел всю дорогу уткнувшись носом в каменные полушария ягодиц Клэр Бути. Это было гораздо приятнее, и я бы даже сказал удобнее, чем без них, на секунду я представил, что это могли бы быть ягодицы того же Гнуса или Минга, а ведь могло бы быть и так, что они бы оказались ко мне лицом. Бррр. Чур меня, чур. «Смотрите, наш Шустрый неплохо устроился, так он нос себе точно не сломает!», — раздался где-то слева и сверху насмешливый голос Шона, этот паразит всегда все увидит и всех рассмешит, благо, сейчас мы набиты в салоне как сельди в банке, и чисто технически зрителей у этого зрелища не могло быть очень много. «Ха-ха, а я смотрю, меня шатать меньше стало», — поддержала его обладательница вышеозначенных ягодиц Клэр и слегка сжала перекачанную попку. Мой нос сжало, как будто мне сделали сливу, и я попытался освободить его, но мне это не удалось. Наконец-то она надо мной сжалилась и отпустила захват. Не найдя как еще, можно было бы ей отомстить я впился в ее попку зубами и со всей дури укусил. «А-а-а паразит, — завопила однокурсница — вот дотянусь до тебя своей клешней и оторву что-нибудь, не особо важное!». «Эй-эй! — послышался голос Лесли, — ты если что, подруга, ухо ему отрывай, он мне и без уха понравится». Под дружный хохот предвкушающих веселье курсантов мы наконец-то добрались до места проведения нашей увольнительной, и бронированный транспорт с юзом остановился практически там же, где и в прошлый раз. Дверь открылась и выпустила нас наружу, постепенно мы смогли разлепить куб из человеческих тел и конечностей. Правда, в последний момент мне достался щелбан в исполнении кибернетического протеза Клэр. Курсанты глазели по сторонам, забыв за полгода окружающую цивильную обстановку, но постепенно инстинкты у ребят и девчат просыпались, словно у голубей, которые находят свой путь по каким-то электромагнитным волнам или еще по чему, но они брали свое, и народ начал разбредаться. Пришлось и мне юркнуть в ближайший магазинчик, чтобы Лесли не утащила меня сразу в бар. Первым делом, первым делом, базы знаний, ну а девушки-десантники потом. Так, переходя из лавки в лавку, я постепенно удалялся от места прибытия, но пока не мог найти ничего подходящего, либо у меня это уже было в военной подборке, либо в наличии был откровенный хлам, хотя я был готов купить даже, казалось бы, совсем не нужные базы, лишь бы что-то учить. В этот раз с базами совсем было туго, видимо, на планету не так часто прибывали желающие сбыть неликвидный товар или наоборот, сбывали только неликвид. Повезло мне в самой зачуханной торговой лавке, расположенной в конце улицы, база знаний называлась «Аристократ» и была она в третьем ранге, из объяснений продавца, база была не от корпорации «Нейросеть», а создавалась какой-то небольшой и в данное время прогоревшей частной фирмой. Я с удивлением рассматривал необычную упаковку чипа с базой, в ней был даже небольшой буклет с описанием, очень интересно. Согласно этому описанию, в базе затрагивались вопросы поведения в обществе, этикета, законодательства, касающегося аристократии не только в империи Аратан, но и еще нескольких крупных государств. Так же в базу был включен раздел с названием «Фехтование на клинковом оружии», в основу базы были взяты ментокопии нескольких, в данный момент уже почивших, славных аристократов прошлого. За базу просили пять тысяч кредитов, но я, не раздумывая, расстался с ними, мне она показалась очень интересной, тем более в ней было фехтование, а им я увлекся при общении с принцем Фариалом и обещал сам себе, что буду повышать свои умения в будущем. Перерыв коробку с базами я не нашел более ничего подходящего и выбрал в качестве эксперимента еще несколько технических баз, эти знания тоже могут понадобиться в отдаленной перспективе. Торговец сообщил мне, что если мне нужны какие-то конкретные базы, то мне прямая дорога в столицу планеты, там есть филиал «Нейросети», но это я знал и раньше, так же он дал мне контакт своего родственника, держащего похожий магазинчик в столице, правда классом повыше, но он клятвенно обещал мне скидку при упоминании его имени. Распрощавшись с торговцем, я направился уже знакомой дорогой в сторону того самого ресторанчика с натуральными продуктами, где я так отменно откушал в прошлый свой визит. Войдя в знакомые стены ресторана, я был любезно встречен улыбчивым и вежливым официантом и усажен за столик, в этот раз заказ приняли без лишних разговоров, правда я решил в дополнение к куску стейка средней прожарки выбрать другой салат и на пробу взял еще какие-то местные овощи, приготовленные по особому рецепту шеф повара, в дополнение выбрал вино по совету официанта и приготовился ждать. Буквально через пятнадцать минут мне начали подносить блюда, сначала оказавшийся довольно легким и пикантным салат, судя по вкусу из чего-то морского, хотя на водоросли это не было похоже, потом мне принесли овощи. Вот тут я чуть свой собственный язык не проглотил, это блюдо мне настолько понравилось, что я готов был отказаться даже от стейка, чтобы утрамбовать еще одну порцию. Но стейк мне принесли именно в тот момент, когда с порцией овощей было покончено. Восхитительный аромат жареного мяса накрыл меня с головой, и я устыдился своих мыслей. Незнакомые, но очень гармонично подобранные пряности прекрасно сочетались со вкусом мяса, и я с наслаждением съел его до последнего кусочка, причем я никуда не спешил, смакуя каждый отрезаемый настоящими железными приборами ломоть. Вино тоже оказалось превосходным и прекрасно легло на мясо. Закончив обед, я поинтересовался у официанта, что в заведении есть из приличных крепких алкогольных напитков и утонул в разнообразных названиях. Пришлось объяснять, так сказать, на пальцах, что бы я хотел увидеть. Итогом моих изысканий стали три бутылки довольно дорогого пойла под названием «учигга», мне принесли на пробу рюмочку этой жидкости глубокого синего цвета, которую я и отведал. Вкус мне, как ни странно, понравился и я остановился на нем. Мне упаковали мою покупку, потому что я был уверен, что мои товарищи, как и в прошлый раз хлещут какую-нибудь бурду. Расплатившись по счету оказавшемуся гораздо более расточительным, чем в прошлый раз, я направился на поиски своих товарищей, пока Лесли еще не слишком набралась, а то в пьяном угаре может и поломать меня в порыве страсти. Искать долго не пришлось, потому что картину, которую я увидел можно было описать двумя словами французского языка «дежа вю», трое курсантов освобождали себя от токсинов старым как мир способом, и я не стал им в этом мешать, а просто обошел по дуге и направился в заведение. Оно встретило меня уже знакомым по прошлому визиту набором не самых приятных запахов и песней в моемже исполнении записанной в прошлый раз Мингом. Пока меня большая часть однокурсников не заметила, занятая различными древними как мир развлечениями, я прорвался к пышной барменше и, поприветствовав ее, попросил приберечь две бутылки синей «учигги» под прилавком. Крупногабаритная дама профессионально осмотрела бутылки и уважительно поцокала языком. Достав из-под засаленного прилавка две довольно чистые с виду стеклянные рюмки, кивнула на них, требуя таким образом расплатиться за оказанную услугу. Поняв намек, я наполнил тару, и мы выпили, причем я заметил, как после синей жидкости повеселели глаза барменши. «Хорошая штука, — облизнув губы, изрекла женщина, — где достал?». Пришлось рассказать, после чего она еще более уважительно на меня посмотрела. «Хороший ты парень, был бы покрупнее, я бы на тебя даже глаз положила, а так извини, хлипковат, — она поближе придвинулась ко мне, и прошептала, — но мне бы твой товарищ, — она кивнула головой на Мамонта, — очень бы подошел, люблю таких крепеньких». «Так в чем дело, тащи его в комнатку, я знаю, у тебя тут такие есть, — посоветовал я, — могу даже его туда позвать, раз у тебя страсть проснулась, у нас-то его поди не каждая и выдержит». Глаза барменши загорелись от предвкушения: — «Если он туда придет, с меня причитается», — пообещала она и заговорщицки подмигнула. Пришлось выполнять обещание и идти к нашему гиганту. Мамонт возвышался над остальными курсантами почти на тридцать сантиметров и мне пришлось постараться, чтобы хлопнуть его по плечу, он в это время изображал какой-то вялый танец и был уже в изрядном подпитии. «О, Джон, ты с нами, а я тебя и не видел. Выпьешь со мной?», — прогудел гигант и протянул мне бутылку с бурдой соломенного цвета. «Погоди, дружище, есть к тебе серьезный разговор», — поманил я его пальцем. Гигант-десантник, как мне показалось, не очень-то меня и понял, так что пришлось поманить его рукой в сторону заветной дверцы. Он послушно потопал за мной, не ожидая никакого подвоха. Подойдя к двери, я еще раз посмотрел в его осоловелые глаза и наконец-то решился. «Мамонт, — я поманил его к себе поближе, и он нагнулся чтобы услышать, что же я хочу ему сказать, — тут такое дело, меня очень попросили позвать тебя вот в эту комнату, там надо будет пройти испытание на силу. Ты же у нас самый сильный?». «Ага, сильнее меня никого нет», — заулыбался бугай и стукнул себя пудовым кулаком в грудь. «Тогда заходи и ничего не бойся, получишь от меня, если справишься, бутылку хорошей выпивки, а не того дерьма, которое ты тут пьешь», — пообещал я ему заговорщицким тоном. «Нормальное дерьмо, — немного обиженным голосом прогудел он, — но я все равно от хорошего не откажусь. А бояться я давно разучился, после того как первый раз обгадился при десантировании в тяжелом скафе», — тут он замолчал и, по-видимому, понял, что сморозил лишнего. «Ну тогда давай, с богом», — хлопнул я его по плечу и кивнул на дверь, сделав вид, что ничего не слышал. «С чем?», — не понял он, и на его лице отобразились экзистенциальные мыслительные процессы. — Не бери в голову, дружище. Вперед! Он толкнул дверь рукой и вошел в помещение, через две секунды возле меня материализовалась барменша и, подмигнув мне, скрылась за дверью. Я решил, что подслушивать и караулить не стоит, если все пройдет так как задумано, то сражение двух мастодонтов за этой дверью будет тем еще событием. Вернувшись к бару, я обнаружил на месте бармена какого-то необычного дроида, он шустро раздавал требуемые подвыпившими курсантами напитки, его конечности, снабженные встроенными штуцерами для подачи напитков так и мелькали над барной стойкой. Веселье набирало свои обороты и меня наконец-то заметили, в затуманенных алкоголем мозгах моих товарищей я видимо прочно ассоциировался с музыкой, и от меня тут же потребовали очередную нетленку. Поняв, что отделаться «Одуванчиками» уже не получится я задумался над тем, какую песню я бы смог еще переделать под нашу новую реальность. Только вот дело в том, что песен-то я знал не очень и много, поэтому решил спеть как есть одну из своих любимых. Объяснять Мингу долго было не нужно, он врубался в мелодию сразу, и я спел нетленочку «Пей моряк», песня, на удивление, зашла и народ потребовал повторить, припев все выучили с первого раза, поэтому подпевали очень дружно. Но, надо было придумать что-то новое, раз ребята так хорошо встречают наши песни. Перелопатив свою память, я вспомнил еще одну песню и выведя ее текст на внутренний экран нейросети буквально за пару минут смог адаптировать ее под наши реалии. Объяснив нашему меломану мотив, я вышел на сцену и попросил тишины. Однокурсники, немного растроганные слезливой песней про неудачную любовь неведомого им моряка, притихли и приготовились слушать. На этот раз музыка был значительно бодрей, и я запел свой новый шлягер: Высоту набирает наш десантный бот На первый сброс он парней везет. В небесах голубых мы начнем этот старт, Гордись, мама-папа, я теперь десант! Солнце жаркое светит мне в глаза На груди плазмоган, нет пути назад. Вот сердце кольнуло, мы пикируем к планете, Нет круче, чем десант, ничего на свете. Через полгода мы вновь будем отдыхать, Кто-то гулять, ну а кто-то бухать. Кто-то вспомнит о доме, о своих проблемах, Ну а мы поднимем рюмки за огонь, что в венах. Солнце жаркое светит мне в глаза На груди плазмоган, нет пути назад. Вот сердце кольнуло, мы пикируем к планете, Нет круче, чем десант, ничего на свете. На втором припеве все как один горланили вместе со мной, все-таки нейросетью они пользоваться научились в любом агрегатном состоянии. Зал ревел и неистовствовал, даже у «Одуванчиков» не было такой реакции, вот он минус не отягощенных интеллектом людей, им надо что попроще, чтобы не надо было задумываться над глубинным смыслом текста. Песню записали и тут же поставили на повтор, а дальше началась вакханалия, под этот новый гимн десанта начались дикие пляски, уж не знаю какие струны их душ затрагивала эта песня, но я с удивлением наблюдал за происходящим, до тех самых пор, пока обзор мне не перекрыла грудь Лесли. Форменный китель на ней был уже расстегнут и мой нос практически погрузился в симпатичную впадинку, как еще совсем недавно в каменные ягодицы Клэр. «Ну что, красавчик, настало твое время», — прошептала она мне с придыханием на ухо и потянула в сторону скрытых выгородкой комнат для отдыха. Проходя мимо той, в которую мне удалось затащить Мамонта, я расслышал сквозь крики горланящих песню десантников дикий набор звуков, как будто носорог спаривается со слоном, хотя, если посмотреть со стороны, это было не слишком далеко от реальности. Как и в прошлый раз Лесли раскусила капсулу со стимулятором, и уже через десять секунд мы могли бы поспорить с обитателями соседней комнаты в мощности издаваемых децибел. Резиденция барона Лакана. В глазах барона Угго Лакана отсутствовала жизнь, он смотрел на то, что осталось от его единственной дочери и чувствовал внутри себя пустоту, свет его жизни померк. Псион, которого посоветовал Ирп, оказался на самом деле не таким уж низкоранговым, его удалось уговорить, правда пришлось пообещать ему изменение внешности, о котором никто не будет знать, но цена его помощи была не высока. Он смог найти похищенных девушек. Вернее, то, что от них осталось. Как он смог это сделать, так и осталось тайной, он просто повел людей по одному ему ведомым энергетическим маркерам. К тому моменту, когда сотрудникам службы безопасности удалось найти тела в катакомбах старого города было уже слишком поздно для баронессы Молли Лакан, а вот ее подруга, Стелла Минье хоть и была ранена в голову, но каким-то чудом она была еще жива. Псион и тут не подвел, он смог поддержать ее жизнь вместе с автоматической аптечкой сотрудника СБ, что и позволило доставить ее в медицинскую капсулу. К сожалению, головной мозг девушки был поврежден, и личный врач барона лишь сокрушенно покачал головой на невысказанный вопрос касательно перспектив ее лечения. Девушка была обречена, и оставалось одно, принудительное ментоскопирование с сомнительными результатами. И Угго Лакан решился, убитый горем отец всем сердцем желал покарать того, кто сделал это с девушками, на телах специалисты смогли выявить следы жестокого насилия, но, к сожалению, никаких биологических следов найти не удалось. По словам криминалистов был применен специальный препарат, который все уничтожил. Было непонятно почему от тел девушек не избавились в утилизаторе, а выбросили, сделав по контрольному выстрелу в голову. Что-то за этим крылось, и он должен был знать, что именно. В данный момент происходила процедура снятия воспоминаний раненной девушки, потом предстоит их расшифровать, но барон надеялся, надеялся узнать. К сожалению, некогда славящаяся своей красотой подруга его Молли не смогла пережить эту процедуру, и врачи ничего с этим не смогли сделать, но ментоскоп успел завершить цикл и в данный момент шла расшифровка. «Мой барон, процедура займет некоторое время, вам надо отдохнуть, — негромко произнес личный врач его семьи, а теперь только личный врач барона, — мы позаботимся о девушках». Угго кивнул и направился к себе в кабинет. Вошел, налил из небольшого деревянного бара какого-то алкоголя, он даже не посмотрел, что он наливает и залпом влил крепкую жидкость в себя, не почувствовав никакого вкуса. Девочка, его любимая и единственная девочка мертва. Как дальше жить? Где взять силы для того, чтобы продолжить свои начинания. А ее проекты, те, которые она не успела закончить, кто теперь будет ими заниматься. Зачем теперь все это? Барон налил себе еще и опять выпил. На этот раз, проглотив жидкость, он не смог справиться со своими эмоциями и заревел, упав на колени. Он выл словно раненный зверь, словно самка дикого зверя, потерявшая свой выводок из-за неумелого охотника, оставившего ее в живых. Приступ ярости продлился недолго, все-таки он был аристократом до мозга костей и сумел взять себя в руки. Нет. Если этот охотник был так глуп, что оставил его в живых, то его надо найти и наказать, да так, чтобы его девочка, где бы она сейчас во вселенной не находилась, знала, что она не осталась неотмщенной. Встав и усевшись с бутылкой крепкого алкоголя в кресло, барон приготовился ждать. Ждать и верить, что чудо свершится и ему станет хоть что-нибудь известно. Ракот Смолди стоял возле дверей кабинета барона и не смел постучать в них. Информация, которую он сейчас держал в руках, была настолько шокирующей и невероятной, что бывалый службист попросту боялся, боялся гнева барона и боялся последствий, которые могут произойти после того, как его господин узнает о том, что он ему принес. Однако, стоять бесконечно долго было нельзя и Ракот решился, он постучал в двери и не услышав ответа постучал еще раз. Не услышав ответ во второй раз, он медленно приоткрыл одну из створок и оглядев кабинет вошел в него. Барон спал в кресле, возле его ног лежала пустая бутылка. Смолди подошел к своему господину и аккуратно потряс его за плечо, с третьей попытки это получилось, и барон открыл все еще мутные глаза. Взгляд его сфокусировался и стал жестким. «Ракот, — прошептал он сухими губами, — есть результаты?». — Да, мой барон, я принес вам информацию, но не все так просто. Глаза барона впились в подчиненного: — «Да, друг мой, все очень непросто. Моя дочь мертва и мне плевать на все сложности. Погоди, я должен привести себя в порядок». Барон встал и, подойдя к бару, достал оттуда небольшую пилюлю, проглотил ее и запил прохладной чистой водой, которая тоже нашлась в баре. После этого он стал меняться буквально на глазах, чудодейственный препарат практически полностью блокировал действие алкоголя и приводил в относительно адекватное состояние. Почувствовав себя лучше, барон сел в свое кресло за письменным столом и потребовал отчет. — Мой барон, активируйте глушилку, дело очень серьезное. Угго ни слова не говоря активировал системы безопасности в своем кабинете. Теперь ничто не могло покинуть его стены, ни единый байт информации не смог бы этого сделать. После этого Ракот передал ему чип с ментокопией и расшифрованными данными. Барон закрыл глаза, выдохнул и погрузился в просмотр последних часов жизни подруги его дочери, вот он смотрит глазами девушки на свою чудесную Молли и по его щекам текут горячие слезы. Короткая беседа с графом Регулом, совсем не заинтересовала его. Потом дорога в ночной клуб и обсуждение того, как они будут отрываться. Танцы, немного алкоголя. Какой-то парень танцует с его дочерью. Тут его глаза впились в лицо этого парня. Потом темнота. А потом. Потом барон увидел. Увидел то, от чего кровь в его жилах заледенела, он узнал этого человека и не мог в это поверить. Он смотрел и смотрел на всё, что происходило с девушками и не узнавал наместника императора, того кто должен был наравне с ним блюсти законы империи здесь в Гата-кси. Как же так? Да что же это происходит? Почему? За что? Внутри потомственного аристократа вновь проснулась ярость, он посмотрел бешенным взглядом в глаза главы службы безопасности баронства и прошептал хриплым голосом: — «Ты это видел?». — Сожалею, мой барон, но да. Я видел. — Ракот, ты со мной до самого конца? Старый службист уже прекрасно понял, что барон не сможет проглотить это чудовищное оскорбление, понял, что за всем этим прольется море крови, но он знал, что такое честь и что такое его служба, поэтому он плотно сжал губы и подтвердил: — «Да мой барон, что бы не случилось я с вами до самого конца». Угго встал со своего места и поправил свой помятый камзол, расправил складки и огладил волосы: — «Искин. Под протокол. Я, барон Угго Лакан, прибегаю к древнему дворянскому кодексу Империи. Я объявляю РОКОШ! Рокош по праву мести. Привести в готовность все наши подразделения, начальников штабов ко мне. Призму боевых станций моим личным кодом перевести на боевое положение, аннулировать все сторонние коды доступа. Привести мою эскадру в высшую степень боевой готовности, готовиться отражать нападение извне. Активировать все искины резиденции и соединить их в тактический кластер. Приготовить защитный купол к немедленной активации. Уничтожать всех, кто посмеет помешать мне мстить. Сделай мне одолжение, уведоми эту падаль о моем решении и его причине, направь уведомление так же в канцелярию Империи. Подготовить обращение к жителям Гарраны и рекомендации по безопасности. Всем, кто решит мне помочь оказать поддержку. Отныне и впредь — Гаррана навсегда» — закончил барон своим девизом. Окрестности академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони. Дружной толпой довольных жизнью и принятым на грудь, мы вывалились на улицу, когда до отправки транспорта оставалось всего десять минут, пышная Бэлла наконец-то отпустила из своих цепких и, видимо, крепких рук нашего гиганта, который успел практически протрезветь к этому моменту, но выглядел он донельзя довольным, словно объевшийся сметаны кот. Мне показалось что Бэлла даже похудела немного после такого горячего марафона. Я тоже не остался без плотских утех и был в прекрасном и благостном настроении. Загрузившись в транспорт и передав традиционную ампулу водителю, чтобы он вел себя на дороге поспокойнее, мы выехали в обратный путь. Личный состав стремительно трезвел после принятой капсулы «Протрезвина», но дышать в салоне было весьма проблематично. Водитель, которому я передал на сохранение свою бутылку с «учиггой» вел свою колесницу на удивление спокойно, видимо он удовлетворился тем подгоном, который мы ему сообразили. Это случилось, когда до ворот академии было около километра, корпус транспорта ощутимо тряхнуло и водитель попал в занос, но он смог справиться с управлением, и мы услышали его голос по внутренней трансляции: — «Мужики, твориться какая-то хрень, у нас сзади что-то рвануло. Срочный приказ всем прибыть для инструктажа на плац». Колеса транспорта взвизгнули, и мы понеслись к академии, мы пока ничего толком не понимали и увидеть, что твориться за бортом не могли, но голос водителя мне показался по настоящему взволнованным. Когда аппарель транспорта открылась и мы вылезли наружу, то мы были уже возле плаца, нас завезли прямо на территорию академии. Заняв наше место в общем строю, мы приготовились слушать. Плац кипел, со всех сторон слышны были перешёптывания, но все это прекратилось в один миг, как только на трибуну выбрался офицер, которого раньше мы не видели. «Курсанты! — прогремел его голос, усиленный акустикой, — буду краток. Барон Лакан поднял мятеж против законной власти нашего императора. Он объявил рокош по праву мести. Нам поступил приказ уничтожить предателя и всех, кто ему будет помогать. Всем экипироваться в боевую броню, арсеналы уже разблокированы, боевое оружие получите там же. Каждое подразделение подчиняется своему командиру роты, боевые задачи получите у них. Времени на раскачку мало. В любой момент по территории академии могут нанести удар. До столицы не более трехсот километров, это два дня ускоренного марша. Слава императору! Разойдись!».Глава 7 Первые потери
Огорошенные внезапно случившимися событиями мы сразу же первым делом побежали в казарму, где переоделись в специальные комбинезоны, эти модели уже полностью были боевыми и нам их выдал старшина роты, причем, как мы сразу же заметили, он сам уже был облачен в десантный скафандр и чувствовал себя в нем со своими кибернетическими протезами нижних конечностей прекрасно. «Салаги, переодевайтесь прямо тут и очень быстро, времени совсем нет, чувствует моя механическая задница это, чувствует», — спокойным голосом сказал он, набирая что-то на своем планшете. По-быстрому заскочив в автогардероб, мы буквально влетали в выданные нам комбезы, цепляли на себя каждый по две автоматические аптечки и вылетали наружу. Осознавая, что сюда мы можем действительно не вернуться, я попросил энсина Штаера вернуть мне мой аграфский клинок, что он, не раздумывая, и сделал, мой мешок через пятнадцать секунд вылетел из того же приемного окна в который мы и сдавали свои вещи. На всякий случай я решил взять с собой свой наручный искин, мало ли что, а так хоть будет дополнительная вычислительная мощность. «Правильно, парень, бери, — посоветовал Ганс наблюдая за моими действиями, — и клинок у тебя хороший, может пригодиться, всем советую сделать то же самое. Если сюда прилетит, то от ваших шмоток и следа не останется». Эх, жаль нельзя свой скафандр взять, сейчас мне нужен штатный десантный, в нем прошиты специальные программы боевого управления, которых в моем арварском скафе не было, да и понадежней будет десантный скафандр. Закинув свой мешок обратно в окно, я отошел в сторону, потому что оттуда начали вылетать мешки других курсантов, которые просили об этом старшину, но таковых было немного, скорее всего не все еще до конца поняли, что происходит что-то серьезное. Переодевшись, мы выбежали на улицу и понеслись в сторону арсеналов академии, здесь нас уже ждал наш командир учебной роты Харт Керн, одетый в десантный скафандр с тремя отличительными красными полосами на правом плече. Он погнал нас на получение боевой брони, этот процесс тоже был полуавтоматическим, в длинном ангаре находилось хранилище боевых скафандров револьверного типа, рота курсантов забегала внутрь и распределялась в две шеренги, механизм проворачивался и вдоль шеренг опускались универсальные контейнеры, в которых и находилась скафы. Тут они и хранились, и подзаряжались, в них менялись расходники, а при необходимости производилась дефектовка и отбраковка поврежденных образцов. Створки контейнеров разошлись в стороны, и я осмотрел свою броню, по нормативу мне нужно было экипироваться за полторы минуты. Не теряя зря времени, я нашел новое оборудование, ввел в него свой личный идентификатор и, как только система скафандра активировалась, я дал команду на открытие брони. Шлем сложился, и передняя часть скафандра с легким щелчком отошла вперед. Дальше уже было делом техники, закрепить клинок в специальном креплении, чтобы потом уже на него не отвлекаться, заскочить внутрь и просунуть конечности в нужные отверстия, после этого начать герметизацию. Механика скафандра пришла в движение соединяясь между собой. Я почувствовал, как внутренняя часть моего скафа мягко обжала мое тело, а потом отпустила. Затем она опять пришла в движение и скафандр автоматически начал индивидуальную подгонку. Одновременно с этим происходила автоматическая проверка всех систем, а перчатки буквально выросли из рукавов, покрывая мои руки, шлем закрылся, полностью отсекая меня от окружающего пространства, и в него начала поступать приятно охлажденная воздушная смесь. Я автоматически отслеживал пробегающие строчки отчетов на внутренней поверхности бронированного забрала. Проверил работоспособность внешних камер и дополнительных устройств. Так как я был в категории легких десантников, то в мой комплект дополнительного оборудования был добавлен комплекс разведывательных летающих микродронов, а также модуль дешифровки и взлома. Все работало так как и было задумано разработчиками. «Внимание, выявлена интоксикация организма. Произвожу принудительную коррекцию», — раздался голос искусственного интеллекта моего скафандра, и я почувствовал легкий укол интегрированного в грудной отдел скафандра многофункционального медицинского модуля. После этого все признаки недавней попойки практически полностью исчезли, фармакология Содружества это что-то с чем-то. Закончив проверку всех систем, я выбрался из универсального контейнера одним из первых и сразу же побежал в следующий ангар. Тут уже было все гораздо прозаичнее и привычнее, забегаешь в ангар и выбираешь себе оружие, для каждого типа десантников оно было своим. Само собой мне никогда не управиться с монструозными пушками наших тяжей, даже тяжелые системы средних десантников без специальных навыков я не осилю, нет, конечно, пользоваться ими я умею, но вот вести результативный бой и просто уметь стрелять это, как говориться, совершенно разные вещи. Мой выбор пал на универсальный плазменно-кинетический стрелковый комплекс «Стакс-101», который мог вести огонь как в режиме плазмогана, так и позволял вести стрельбу кинетическими снарядами повышенной пробиваемости и на большие дистанции, эдакая снайперская винтовка. Только вот в качестве пули в ней используются твердосплавные металлические иглы трех сантиметров длинной и диаметром около пяти миллиметров, которые разгоняются электромагнитными ускорителями до бешенных скоростей, что и позволяет вести на нем снайперскую работу. Индикатор показывал, что магазины комплекса полны, и сам он в идеальном состоянии. После этого я начал заполнять места крепления боезапаса дополнительными боеприпасами, а также плазменными и шоковыми ручными гранатами. Если нам предстоит участвовать в боевых действиях в городе, то там могут быть непричастные гражданские лица и не хотелось бы повредить им. Закончив экипировку я выбежал из арсенала и встал в строй на место построения моего подразделения, вокруг царила оживленная суета, отряды уже полностью одетых десантников спешили по каким-то своим задачам. Глухо топали мощные туши шагающих танков тяжелых десантников. Чрез десять минут весь личный состав нашей роты был готов к получению боевого распоряжения. Десантник первого класса Керн вышел перед строем и набрал что-то на своем тактическом планшете, сразу же после этого системы связи моего скафандра настроились на отдельную частоту, и я услышал его голос в шлеме: — «Рота внимание, слушай тактическую обстановку и боевой приказ. Полтора часа назад владетель системы барон Угго Лакан объявил о начале мятежа по праву мести. Тонкостей я не знаю, но это считается государственной изменой и карается смертной казнью. Барон привел в готовность все доступные ему силы, а также подвесил возле планеты свой флот. Именно поэтому мы не можем использовать нашу летающую технику, нас просто посшибают с орбиты еще до того момента, как мы сможем набрать высоту. Большинство систем разведки и орбитальные крепости не отвечают. Итак, слушай боевой приказ. Нашему подразделению в числе прочих предстоит совершить ускоренный марш в столицу Гарраны, в Картис-сити, всеми силами нам предстоит отбить, если она была захвачена, резиденцию наместника императора лорда Нисона Регула, все вы про него слышали. Наша задача не дать ему погибнуть и любой ценой продержаться до прибытия подмоги со стороны метрополии. Против нас могут выставить до пятнадцати тысяч бойцов, это и абордажные команды с его кораблей, и внутренние силы подконтрольные барону, а также местное население, которое может оказать поддержку своему сюзерену. Все, кто поднял против вас оружие — ваш враг. Убей его и сохрани жизнь товарища. Знаю, вас не для этого готовили, и вы еще не прошли обучение полностью, но кроме нас тут у империи сил практически нет, силы полиции, которые подчиняются наместнику, незначительны и могут переметнуться к барону, сейчас они укрепились на подступах к зданию резиденции. Придется нам, как всегда, отстоять интересы нашей империи. Вперед щенки, докажите всем что вы готовы стать псами! Действовать согласно тактическим схемам, которые я буду вам передавать, до столицы около трехсот километров, при наличии боевых стимуляторов это полтора дня пути максимум. Помните, силы ПВО на стороне мятежников. Еще одно, действовать предстоит автономно и на пределе своих сил, так что рекомендую взять дополнительный картридж с питательной массой и водой, лишним не будет», — он показал рукой на небольшой контейнер, который стоял недалеко от него. Мы сразу же подошли и начали заполнять этими картриджами контейнеры на поясе, они и в самом деле могут понадобиться, бежать предстоит практически двое суток, задача явно непростая, я постарался взять как можно больше воды прозапас и встал в строй. Как только все закончили экипировку мы сразу же выдвинулись в сторону ворот десантной академии имени какого-то там Сильдони, до которого никому теперь не было дела. Добежав до открытых ворот, мы увидели нашего старшину роты энсина Ганса Штаера, он присоединился к нам, и мы как на учениях побежали строем, даже наши монстры тяжи старались не отставать от нас, но у них и размер шагов был значительно больше, чем у нас. На некотором отдалении я увидел, как несколько точно таких же групп уже удалились от нас на довольно внушительное расстояние уходя в закат. В ушах раздался голос Ганса Штаера: — «Керн, ты вроде взрослый и умный мужик, почему курсанты бегут строем и в одной куче, мы как-никак на войне, или ты совсем забыл, как оно должно быть?» «Ты прав, старый пройдоха», — согласился ротный и нам на внутреннюю тактическую карту пришла схема нового построения, теперь мы бежали, рассеявшись на некотором расстоянии друг от друга. Первое время еще слышались какие-то разговоры и шутки среди парней и девчонок. Но после второго часа бега они прекратились, силы и дыхание надо было экономить. Бег в десантном скафандре, конечно, максимально облегчен действием мускульных усилителей и конструкцией экзоскелета скафандра, но это не значит, что это так просто. Все мы за год настолько увеличили свои физические кондиции, что это позволило нам бежать в довольно хорошем темпе продолжительное время. Ровно через два часа Керн скомандовал перейти на шаг для восстановления сил, теперь можно было попить через системы скафандра, и даже перекусить питательной массой на ходу, но это не рекомендовалось, потому что очень скоро опять предстоит продолжить забег. С самого начала мы взяли неплохой старт и смогли пробежать уже около двадцати километров, неплохой результат, но предстоит преодолеть еще очень большое расстояние и сдается мне, что не всегда будет так легко и просто. Через десять минут отведенные командиром на шаг мы опять побежали и бежали в одном темпе еще два часа, потом опять десять минут шагом и снова переход на бег. За спиной осталось уже пятьдесят километров пересеченной местности вдоль трассы по которой мы бежали, и наверняка у каждого в голове была одна и та же мысль: — «А почему мы не воспользовались бронированными транспортами, в которых это расстояние мы могли бы преодолеть гораздо быстрее и комфортнее», — но они исчезли, как только на очередном повороте мы увидели останки двух наших, хорошо знакомых нам по поездкам в город, транспортов. Их тлеющие останки красноречиво убедили нас в том, что этот марш-бросок был придуман отцами командирами не просто так. Видимо до нас это уже пытались сделать и, судя по останкам обгоревших скафандров с трупами в них, ребятам этим очень не повезло. Нет уж, лучше так ножками, ножками. Наши тяжи получили дополнительную команду отслеживать перемещение любых летательных аппаратов в зоне нашей видимости, и мы побежали дальше. Бежать становилось все тяжелее и тяжелее, и хоть наши усиленные боевыми имплантами тела быстрее восстанавливали физические кондиции, от этого нам было не легче. Солнце давно уже закатилось за горизонт, и мы бежали в полной темноте летней ночи, используя штатные системы ночного видения скафандров, с одной стороны это даже хорошо, меньше шансов нашего обнаружения, а с другой, я прекрасно отдавал себе отчет, что если над нашими головами находятся космические корабли, то засечь нас им проще простого. Их сейчас может останавливать от удара по нам запрет на ведение подобного огня по поверхности планет из космоса, но сколько продержится этот запрет, когда наши ребята начнут приближаться в столице. Очередной забег закончился десятью минутами ходьбы. Но когда мы уже готовились переходить на бег, Керн дал команду на получасовой привал, все-таки он у нас молодец, понимает, что мы не роботы и не прошли полный курс физического усиления. Я сейчас прекрасно понимал наших тяжей, им было наверняка сложнее всего, они еще не вошли в полную силу, разве что наш Мамонт выделялся из всех. После получения команды мы тут же попадали там кто где находился и приняли лежачее положение, так силы восстанавливаются быстрее. «Полтора часа на отдых, ребята», — поступило распоряжение ротного, и я решил сразу же подкрепиться, калорий сожгли немало и надо восстановить их. По команде из шейного отдела выдвинулись две трубочки, одна с жидкостью на основе воды и коктейля из микроэлементов и солей, а вторая с протеиновым пюре из смеси непонятно чего, однако, эта практически безвкусная бурда отлично утоляла голод и восстанавливала энергию. Сил на разговоры не было ни у кого, да и говорить в общем-то в данный момент было не о чем, сказывалась усталость после весело проведенного дня. Ближе к концу отмеренного на отдых времени, за которое я успел даже поспать, усилием воли заставив себя это сделать, небо на горизонте начало сереть, близился рассвет. Судя по навигатору, мы успели преодолеть без малого сто километров, охренеть. Вот это забег. Однако, в ушах уже раздавался голос ротного и мы, поднявшись с земли, вновь побежали. С каждым километром вокруг становилось светлее и наконец-то солнце показалось из-за горизонта. Утро вступало в свои права, а мы, словно биороботы, бежали и бежали вперед. Два часа бега и десять минут пешком, при таком затяжном забеге в голове начинают рождаться мысли, это сродни своего рода медитации, два шага вдох, два шага выдох. Я вспоминал своих товарищей, тех с кем был в своем последнем бою, там в прибалтийских лесах, тех кого так же, как и меня должны были выкрасть с планеты. Наверняка так все и было. Куда потом их закинула судьба и где их искать, прошло уже практически полтора года с тех пор, как я оказался вдали от родной земли. Мне можно сказать повезло, я вылез практически сухим из воды, нейросеть вроде нормально работает. От посредника ни слуху ни духу, самое главное, что я и ума не приложу как с ним выйти на контакт, судя по всему, то существо — Кааль Мару обладало незаурядным интеллектом и экстрасенсорными способностями, тут таких называют псионами. Лихо он нас тогда с принцем под контроль взял. Так вот, по его словам, и он на первый контакт долго выходил, сколько же мне ждать. Неизвестно. Иногда я пытался вновь попасть в то странное состояние полусна-полуяви, в котором в первый и единственный раз разговаривал с ним, но у меня ничего не получалось. Два шага вдох, два шага выдох. Перед тем как встать утром, я умудрился, частично разгерметизировав скафандр, установить чип с базой знаний «Аристократ» в наручный искин, у него была функция считывателя баз и сразу же запустил обучение, к моему удивлению, таймер показал мне всего восемь часов до конца, это радовало. Очень хотелось разобраться в том, что же такое РОКОШ и с чем его едят. А то послали нас туда не знаю куда с неясными целями. Тактическая вводная была настолько скудна, что пробуждала здоровую паранойю. За спиной почти половина дистанции, а день еще не достиг и середины. Один раз по команде ротного был использован стимулятор, который смыл усталость и наполнил натруженные мышцы энергией, стало полегче. Судя по карте, мы приближались к небольшой ферме и надо было делать выбор, либо обходить ее стороной, либо переть напрямик, потому что от трассы мы удалились уже давно, так меньше шансов, что нас засекут и расстояние срезается. Керн принял решение двигаться напрямик, лишние километры сейчас нам ни к чему. Фермер, который тут обосновался выращивал какое-то пищевое растение желтого цвета и поля его были довольно обширны, комплекс зданий был огорожен невысоким заборчиком, уходящим в обе стороны и, видимо, тянущийся по всей территории фермы, который мы без труда перепрыгнули и понеслись дальше. Вернее, попытались это сделать, потому что как только мы оказались на территории этого поместья по нам сразу же открыли огонь, причем, довольно плотный. Мы не ожидали от этого мирного с виду и благостного места ничего подобного и тут же поплатились за это, огонь велся с трех точек и из двух из них он был очень мощным. Керн сразу же начал отдавать распоряжения, мы рассыпались по местности и начали как на учениях отрабатывать цель. Злило еще то, что еще не вступив в бои мы сразу же потеряли двух человек из нашей роты, их отметки на карте погасли, а это значило только одно — они мертвы. Чем же их так накрыло, что десантная броня не справилась. Центральное здание, которое скорее всего было и техническим и, по совместительству, жилым, на карте отображалось круглым, всего строений на территории было шесть, но какую функцию они выполняли было непонятно, огонь велся из разных мест, энергетические сгустки внушительного размера то и дело пролетали над нашими головами. Долго так продолжаться не могло и мне поступил приказ вместе с Шоном и Мингом двигаться в обход одного из строений и попытаться зайти в тыл к противнику. Я поступил немного иначе, я выпустил пятерку своих маленьких разведчиков и направил их в небо, через три секунды мне уже начала поступать информация о том, с чем мы столкнулись. Не тратя зря времени, я пополз туда куда мне и было приказано, одновременно с этим передавая Керну детальную информацию о том, что мы столкнулись с двумя самыми настоящими абордажными дроидами, а это противник неслабый, но для подготовленных бойцов особой сложности не представляющий. Теперь понятно, почему двух бойцов потеряли, мощности у этих ребяток предостаточно, хоть они по виду и старые, но функцию свою, как мы смогли убедиться, они выполняют прекрасно. Один их них имел манипуляторы и был похож на тяжеловооруженного паука-переростка, а второй, совсем старый на вид, был на гусеничном ходу, но у него присутствовал фронтальный энергетический щит, который отражал наши ответные выстрелы. Пока я полз на брюхе, наш командир активировал акустическую систему и в окружающем пространстве раздался его громогласный голос: — «Говорит командир роты имперского десанта. Прекратите сопротивление и деактивируйте дроидов, мы не причиним вам вреда, в противном случае мы будем вынуждены вас уничтожить. Не сопротивляйтесь, идет специальная операция на планете». Ответом на это предложение стала выпущенная из одного из окон дома самонаводящаяся ракета, которая вычеркнула из нашего списка одного из тяжей. Бахнуло неслабо, тяжелый скафандр такого подарка не выдержал, насколько я смог понять, этой штуковиной можно было сбивать даже истребители. В следующий момент Мамонт, увидевший смерть своего боевого товарища, наплевав на опасность, развернул свое крупнокалиберное орудие и начал садить из него по верхнему этажу, что-то иступленно крича в эфир. Выстрелы тяжелого плазмогана, разогнанные до чудовищных скоростей, буквально разрывали стены здания, а когда попадали внутрь, разносили все внутри, сжигая дотла, сразу же начал подниматься в небо столб тяжелого дыма. Все это происходило несколько в стороне, потому что я уже успел зайти в тыл к одному из дроидов и сейчас решал, как же его вывести из строя, такую модель я не видел раньше, скорее всего он древний, поэтому я решил поступить проще, достал плазменную гранату и, активировав замедлитель, метнул ее к задней части. И тут же спрятался за стеной здания от выстрелов заметившего меня второго охранника. Раздался взрыв и шар высокотемпературной плазмы слизал большую часть дроида со щитом, остатки заискрились и огонь с его стороны тут же прекратился. Следом за этим ребята раздолбали и второго, того, что был похож на паука, он отвлекся на меня, и его тут же уничтожили. Сразу же тройка средних десантников под руководством Лесли направилась на зачистку круглого в основании строения, они быстро пробежались по этажам, но смогли найти только двух живых людей, жену фермера и его малолетнего сына, которые прятались в подземном ярусе строения. Сам фермер погиб от выстрелов Мамонта. Из экспресс-допроса женщины удалось узнать и причины поступка фермера. Оказывается, барон Лакан лично обратился ко всем жителям планеты и попросил всех его поддержать с оружием в руках. Сам глава семейства когда-то служил в гвардии барона и был ему всецело предан и признателен за все, что барон для него сделал, после службы у него осталось кое-какое оружие, а для охраны своей фермы он использовал двух устаревших боевых дроидов, вот он и решил, увидев нас, оказать помощь своему сюзерену. Погиб сам, но и троих наших с собой забрал. Невеселая математика. Вернув своих маленьких разведчиков для подзарядки в штатное место, я просто сидел, воспользовавшись поводом отдохнуть. Оставив разбитую горем женщину наедине с ее проблемами, мы двинулись дальше, сложив останки наших бойцов в одном из строений в котором, хранилась сельскохозяйственная техника. Поставили метку, чтобы потом была возможность забрать их трупы потом для погребения. «Значит так, бойцы. Все очень серьезно, теперь максимальная осторожность, сами видите, выстрелить могут из любого окна, в городской местности начинаем медленное передвижение и тщательный контроль периметра. Мы потеряли троих. Это моя ошибка и наука для вас. Бегом!», — скомандовал наш командир и мы побежали дальше. Время от времени на карте появлялись отметки ферм, но теперь мы, наученные горьким опытом, предпочитали не терять на них время, у нас совсем другая цель и задача. Мы преодолели уже двести километров, две трети пути пройдено и вечер уже клониться к закату. Бег вымотал нас до предела, но командир все не давал команды на отдых, мы и так потеряли час времени на бой на ферме и решение всех проблем на ней, и теперь надо было наверстывать упущенное, хуже нет, чем ждать и догонять. Часов через шесть первые выдвинувшиеся отряды начнут подступать к столице и там, чувствую, нас уже встретят тепленьким. Мы пробежали еще два часа и десять минут шли пешком, пока командир не скомандовал привал. Мы повалились там, где остановились и тут же начали вылезать из скафандров, необходимо было облегчиться. Мы хоть и не ели практически ничего, но организм-то работал, хотя, при таком расходе энергии он старался переработать пищу полностью, а вот по-маленькому сходить надо было обязательно, я, как и большая часть моих сокурсников, брезговал использовать ту функцию скафандра, при которой испражняться можно было прямо внутри технологического костюма и предпочитал действовать по старинке. База знаний у меня уже успела выучиться и сейчас я во время бега просматривал информацию касательно того, что же сейчас происходило. Судя по моей информации: рокошем, являлось официальное восстание против имперской власти, на которое имела право аристократия во имя защиты своих прав и свобод. Всего за историю империи Аратан было зарегистрировано двадцать три рокоша и ни один из них не был направлен против императора, а имели, можно сказать, местное значение. Что уж должно было случиться, чтобы барон, у которого до этого все было просто прекрасно, вдруг сорвался с привязи и начал смуту. Непонятно, и в этом надо разобраться. На пустом месте подобные решения не принимаются. У любого рокоша всегда была четко поставленная цель, все восставшие хотели чего-то да добиться. Чего же нужно этому барону, у него есть вся планета в личной собственности, чего еще можно желать, живи и процветай. «Ребята, — вышел я в общий канал связи, пока никто еще не успел заснуть. — Кто-то вообще про рокоши что-нибудь слышал?». «Что-то было в детстве, но точно не помню, наставник что-то рассказывал, а что?», — послышался голос Клэр. «А то, что он этим чего-то хочет добиться, может быть он вообще за правое дело», — предположил я и тут же был одернут Керном. «Шустрый, ты пасть-то не разевай лишний раз в эфире. Правое, не правое, а у нас приказ и насрать на все. Псы империи его выполнят. Ты меня понял?», — рявкнул он в общий канал. «Так точно», — буркнул я в ответ и остался наедине со своими мыслями. Откинувшись на спину, я попытался заснуть,но эти мысли все не выходили у меня из головы, пришлось уходить в состояние транса, чтобы отрешиться от них. Это помогло, и я вырубился. Через два часа Керн поднял нас и погнал дальше, заставив сделать еще по одной инъекции стимулятора. Это на самом деле было очень нужно, потому что сил на то, чтобы бежать, практически не осталось, мышцы гудели и требовали более продолжительного отдыха, мне кажется, что я даже похудел, хотя время от времени и делал пару глотков питательной массы. Не зря все-таки наш командир приказал взять дополнительные картриджи, без этой бурды мы бы выдохлись гораздо раньше. Хуже было другое, три часа сна за двое суток делали нас уставшими и ослабляли внимание, а по моим расчётам к вечеру мы уже будем в предместьях, и вот там мы столкнемся с реальными трудностями. Я не раз командовал людьми и прекрасно знал, что такое усталость во время боя, боевые стимуляторы конечно вещь хорошая, но и их надолго может не хватить, у любого организма есть свой предел. Если все так пойдет и дальше, то мы начнем терять людей, а мне бы этого совсем не хотелось, да и сражаться придется скорее всего по большей части с гражданским населением, поддержавшим своего законного сюзерена. Именно ему они присягали на верность наравне с императором, и никто из них не виноват, что их барон что-то не поделил с действующей властью, император где-то там, далеко, а барон — вот он. Высказывать свое мнение я все-таки не стал, во-первых, есть такая штука как принцип единоначалия, и не я сейчас командир, а во-вторых, я могу и ошибаться. Безумный забег продолжился. Два часа бегом и десять минут пешком, без передышки три раза подряд. Когда до цели нашего отряда осталось двадцать пять километров, а на горизонте замаячили верхушки небоскребов немыслимой высоты, наш отряд укрылся в каком-то овраге, а Керн с Гансом начали что-то обсуждать, глядя на тактическую карту Картис-сити. Подобная карта была и у меня, и я тоже открыл ее, чтобы посмотреть к какой части города мы приближались. Судя по нашим отметкам, до ближайшего предместья было всего пятнадцать километров, а за ним уже начиналась плотная городская застройка. Цель нашего отряда проста, добраться до здания резиденции наместника императора и защищать его. И на мой взгляд пробиваться к ней нужно было по максимально короткому пути, а для того, чтобы к нему выйти, надо было пройти еще километров тридцать в сторону. Я осторожно запустил одного летающего разведчика и поднял его на высоту полутораста метров. Эти малыши обладали весьма неплохой оптикой и набором высокочувствительных сенсоров. Мне было интересно, сможет ли он увидеть то, что сейчас происходит у границы города, по моим расчетам некоторые отряды курсантов уже должны были туда добраться. В этом я и убедился, увеличив разрешение картинки передаваемой дроном, в городе шел бой, и шел он на протяжении широкого фронта, в данный момент в некоторых местах он уже углубился на дистанцию в несколько километров, а в некоторых местах велся все еще у границ городской черты. Пришлось передать картинку с разведчика командиру роты и выслушать от него короткую лекцию о том, что таким способом я мог себя демаскировать и то, какой я клинический идиот. Полностью согласившись с мнением командира, я вернул своего летающего малыша и попытался расслабиться. «Значит так, судя по данным разведки и сообщениям из штаба, в городе сейчас жарко, много наших уже погибло, поддержка у барона весьма серьезная, бои приближаются к резиденции, но полиция пока справляется с наступающими отрядами барона. Он действует по древним законам и не использует авиацию чтобы атаковать наместника. По информации из штаба это дело чести, но нам от этого не легче. Приказ остается прежним. Дойти до цели и удержать ее. Времени на то, чтобы идти в обход у нас нет. Час на отдых, прием стимуляторов и выдвигаемся вот к этой точке, за час там должен сформироваться относительно безопасный участок для входа в город. Дальше будем действовать по обстановке. Отбой. Время пошло», — голос Харта затих, и я попытался максимально расслабить мышцы, очень скоро им предстоит проверка на прочность.Глава 8 Западня
Недалеко от Картис-сити «Рота, отдых окончен! Всем проверить экипировку, кому надо, сходить в туалет и через десять минут выдвигаемся», — послышался голос командира, и он вырвал меня из беспокойного сна. Пришлось на всякий случай вылезать из брони и идти до ветра, никакого внимания на близость девушек уже давно никто не обращал, не зря в нашей санитарной комнате не было никаких перегородок. Закончив все дела, я влез обратно в свою броню и приготовился к рывку. «Значит так, идем цепью, не отвлекаемся ни на что, раненным залечь и ждать помощи, аптечки и медицинские модули помогут справиться, инструкции вы знаете. Бегом», — произвел короткий инструктаж Керн, и мы побежали. Первый час бега было вполне терпимо, но вот когда до города оставались последние десять километров, пошла жара. То тут, то там начали встречаться следы попаданий из довольно внушительного калибра, бугры вывернутой земли стали немного мешать нашему передвижению. Тут уже стали попадаться наши ребята, те кому не повезло. Отвлекаться было нельзя, сейчас главное добраться до границы городской застройки, и хоть бой в городе считается одним из самых сложных, тем более, когда ты этот город совсем не знаешь, там все-таки есть хоть какие-то укрытия. На расстоянии в два километра по нам начали вести одиночный огонь, скорее всего какие-то патриоты засели в крайних домах и оказывают помощь барону, будь он неладен. Умная автоматика скафандра, которой я добавил вычислительных мощностей при помощи своего наручного искина, моментально фиксировала энергетические всплески в зданиях и помечала их на тактической карте. После этого вся информация передавалась командиру подразделения, и уже его командирский модуль обрабатывал ее, обобщал сведения и строил схему нашего передвижения с учетом размещения противника, затем выдавал целеуказания тем бойцам, которые имели достаточную для подавления врага огневую мощь. Время от времени я сам припадал на одно колено и, переведя свой комплекс на стрельбу кинетическими боеприпасами, совершал пару выстрелов практически навскидку. Показатели меткости стрельбы у меня были лучшими в роте и именно из-за этого мне и поступали такие указания. Возможно, именно поэтому нам удалось добраться до границы города без потерь, я не допускал в свою голову никакой рефлексии, спокойно и методично выполнял свою работу, прикрывая товарищей. Втянувшись в ближайшую к нам улицу, мы смогли остановиться и немного перевести дух. Баррикада, из сваленной в кучу гражданской техники, особой преградой нам не стала. Чувствительные сенсоры скафа улавливали звуки боя, который шел в глубине Картис-сити. Керн сверился со своим планшетом и выдал очередные указания, рассыпавшись, мы тоненькими ручейками должны были перетекать в сторону нашей цели, мне, как лучшему снайперу, выпало идти позади ребят и реагировать в случае чего на любую опасность. На всякий случай я еще раз вывесил двух своих дронов и осмотрел окрестности. Да уж, наши тут прошли довольно громко, на большинстве зданий имелись пробития, некоторые были настолько повреждены, что целые этажи сложились и представляли собой груды обломков. На всякий случай я оставил дронов в воздухе, запаса энергии у них хватит на час работы, потом произведу замену и подзарядку. По команде ротного мы начали передвижение. Резиденция барона Угго Лакана. Барон Угго Лакан никуда не спешил, его командиры просчитали возможные действия наместника и довольно успешно успевали реагировать на них. Единственной проблемой могла стать только полиция, которая подчинялась графу Регулу и личный состав десантной академии, там хоть и курсанты, но выучка у них отменная. Первоначально начальниками штабов был предложен превентивный удар по территории академии с борта крейсера, чтобы одним махом убрать опасность, но барон отмел это предложение. Кодекс поведения аристократа нарушать было нельзя, он все сделает правильно, так как совершали его предки, дойдет ногами и возьмет руками. Угго прекрасно понимал, что его крошечный флот ничего не сможет сделать против подкрепления из метрополии, а туда уже точно ушло сообщение, он сам его отправил. Очень скоро прибудут корабли и начнется кровавая схватка. Он проиграет, но он уйдет красиво, он напомнит императору о том, что такое настоящий аристократ и покажет ему, кого он на самом деле держит при власти, какую мразь он прислал на их цветущую планету, и что из этого получилось. Имя убийцы его дочери должно быть опозорено и затерто со страниц истории навечно. По докладам офицеров десант все-таки выдвинулся на помощь наместнику, что же, это их выбор. Барон послал недвусмысленное послание руководству академии с просьбой не мешать вершить суд чести под знаменем мятежа. Они не послушали, либо это ничтожество граф сумел выйти на связь с канцелярией и наплел что-то свое, либо еще какая причина образовалась, теперь это было совершенно неважно. Барон сам отвел на всю операцию не больше пяти дней, раньше сюда никто прилететь не сможет, а уж пяти дней ему хватит. Его поддержало немало преданных ему людей, в данный момент больше тридцати тысяч мужчин и женщин сражались на улицах Картис-сити. Один из молодых офицеров, являющийся по совместительству программистом, предложил интересную идею, и барон дал ему карт-бланш на ее реализацию, а состояла она вот в чем. Барон обратился к народу Гарраны с просьбой поддержать его решение, он не стал вдаваться в суть вещей, нужны были только те, кто без лишних слов пойдет за ним. Всем им было предложено зайти на специальный портал в галонете и уже оттуда скачать специально разработанную программу для нейросети, своеобразную надстройку. Эта программа представляла собой весьма упрощенную систему боевого управления вооруженной толпой. Основные сервера были расположены на подконтрольной барону Лакану территории и были интегрированы с кластером искинов. Именно этот кластер, собранный из нескольких десятков мощных машин, управляли всем. Они отслеживали реальную обстановку, и если где-то требовалось усиление, то непосредственным исполнителям посылалась просьба-предписание и они шли туда, это для самых подготовленных и хорошо вооруженных. Остальные же могли просто сообщать информацию о передвижении противника, вести огонь из укромных мест, метать гранаты с высоты. Парень, который придумал подобное и не думал, что его работа окажется настолько удачной, именно благодаря ей большая часть десантников и уперлась в границы города и с трудом продвигалась глубже. Идея лежала, как говориться, на поверхности, но никто прежде подобного не делал. Угго смотрел на интерактивную голографическую карту его столицы и видел все точки напряженности, так и должно быть, кровь солдат должна пролиться, иначе император не услышит, судьба семьи никому не известного барона потеряется в закоулках имперской канцелярии, нет, он этого не допустит. Жаль, конечно, молодых парней, которым суждено перемолоться в фарш на улицах города, но честь дороже. Территория Картис-сити. Я вывел картинку с дронов на периферию зрения и начал осторожно продвигаться вперед, моя задача была прежней, вести снайперский огонь по всем противникам, которых выдавала тактическая карта. Улица перед нами была расчищена нашими товарищами, которые прошли здесь пару часов назад. Керн отрядил мне в сопровождающие Лесли и Крагу, одну из девушек, которым не повело в самом начале прийти к финишу последними. В их задачу входило мое прикрытие, командир высоко ценил мои снайперские навыки и держал позади, в то время как мои лёгкие товарищи шли впереди, выясняя обстановку. Работать мне приходилось мало, видимо, тут всех сочувствующих барону повыбили, но пару раз пришлось снять не в меру ретивых стрелков. Через пятнадцать минут мы вплотную приблизились к месту ведения интенсивного боя, остановились и начали изучать обстановку. С камер разведывательных дронов мы увидели довольно сильно отличающуюся от других зданий постройку, она возвышалась над окружающими строениями метров на тридцать и, в отличии от многих подобных строений, имела в своей конструкции гораздо меньше стеклянных конструкций, что и позволяло превратить ее в укрепленную точку, которая держала под огнем все в округе. Одна из рот курсантов пыталась взять ее штурмом, но ответным огнем их пытались уничтожить из множества огневых точек, и они раз за разом откатывались на исходные позиции. Пройти мимо этого здания было очень непросто, тем более там бились наши товарищи по академии. Керн прислал команду остановиться и попытался связаться с командиром этого подразделения. Первое время у него это не получалось, но потом, судя по всему, это удалось сделать и нам пришли новые указания. Обойти это здание было сложно, везде густо раскиданы минные кластеры и этот отряд уже потерял несколько бойцов пытаясь найти проход, поэтому и шел штурм этого здания. Керн решил, что мы поможем ребятам и мы начали рассредотачиваться, стараясь не высовываться, с целью максимально перекрыть одну из стен высотки, чтобы наши товарищи смогли зайти внутрь. Как только перемещение было закончено, поступила команда на открытие огня, и мы обрушились всем, что у нас было, основной огонь вели конечно же тяжи, их тяжелые плазменные системы поливали огнем этаж за этажом, ну а мы старались отвечать более точечно на те выстрелы, которые полетели в ответ на действия наших шагающих танков. Пришлось постараться и мне, расстреляв все кинетические заряды в магазине, я начал отстреливать плазму, чтобы не терять даром боезапас меняя магазин. Наша помощь оказалась как нельзя кстати, и поредевший отряд курсантов другой роты понесся на штурм, сосредотачивая на первом этаже и особенно входе в здание, шквал огня. То, что что мы отвлекли на себя внимание противника, позволило им попасть внутрь и началась рутинная работа. Всего в этой роте осталось восемнадцать бойцов и по решению Керна он передал в усиление пятерку наших бойцов, возможно, это было и не самое лучшее решение. Но, по всей вероятности, таков был приказ сверху. Назначенные курсанты побежали внутрь здания и тут же пропали с нашей ротной тактической схемы, их переключили на командирскую сеть другого отряда. Пользуясь случаем, я осмотрел окружающее пространство и увидев мертвого курсанта, подбежал к нему чтобы пополнить свой боезапас, благо, ствол у него был точно такой же. Также я снял с него пищевые картриджи, пить хотелось очень сильно, а такими темпами, мы будем пробираться к цели еще очень долго. Судя по данным со сканеров моих птичек, передвижение вверх по высотке у этой роты получалось лучше, чем попытка приблизиться к ней. Мы еще около двадцати минут вели огонь по противникам, постепенно расширяя область наших действий на другие стороны здания. Решив, что дальше эта рота справится самостоятельно, командир отдал приказ на выдвижение к нашей основной цели. Я прекрасно понимал, что только сейчас мы по-настоящему вступим в бой, дальше наши ребята на этом участке не прошли, и эту работу предстоит делать нам. «Курсанты, — послышался в шлеме голос старшины роты, — дальше будет очень жарко, прежде чем сделать шаг, трижды подумайте, просчитывайте все свои шаги, похоже нас там уже ждут, я бы ждал. Тяжи вперед, контроль всех укрытий, системы мобильного ПВО крутите на полную. Центр, ваша задача поддержка огнем и зачистка зданий по маршруту, сейчас всем пробежаться по округе и искать боеприпасы, лучше нести на себе лишний груз, чем остаться без него в нужный момент, особенно ищите для тяжей, у них расход будет больше, десять минут на поиски и выдвигаемся». «А чего это ты раскомандовался, Ганс? По-моему, это я командир роты», — появился в эфире голос ротного. «Харт, давай без этих соплей, я уже полсотни циклов в десанте и кое-что смыслю, нам надо задачу выполнить и ребят уберечь, сам же видишь этого выпуска в академии может и не состояться», — ответил Штаер. «Да я с тобой в общем-то согласен, старик, все ты правильно сказал, нам еще идти и идти. Рота, собрать весь БК который найдете, собирайте все, эти, — он кивнул на здание, — и внутри затрофеятся, им потом все равно по нашим следам идти». Собрав все что только удалось найти, мы по-честному разделили магазины и помогли тяжам, после этого мы двинулись дальше по улице в обход высотного здания, нас осталось, судя по тактической схеме, пятьдесят один человек. Первые сто семьдесят метров мы прошли словно на параде, никто в нас не стрелял, это напрягало, очень похоже было на ловушку, и я оказался прав. В конце этой улочки находился небольшой парк, который обойти было невозможно. Выйдя к его границам Керн остановил нас и пробурчал в эфир: — «Не нравится мне это место, слишком открытое и тихо. Давайте ребята птичек в воздух, искать энергетические проявления». Приняв команды, все, у кого были в наличии дроны, выпустили их на волю. Стая маленьких, слегка жужжащих машинок, разлетелась во все стороны, тактическая схема начала наполняться данными, но, как ни странно, в окружающих этот парк зданиях активности практически не было, а то, что было, имело явно не военную природу. Немного подумав и проанализировав ситуацию, ротный отдал команду на перемещение. Мы двинулись вперед, рассеявшись на довольно обширном пространстве, цепко следя всеми возможными системами за окружающим пространством. Несколько раз раздались выстрелы, на которые мы ответили, и это немного успокоило, возможно тут и не самая лучшая точка для создания укрепленного района. Как же я ошибался. Как только мы достигли середины участка, и тяжи по команде побежали вперед, поверхность земли под нами дрогнула, послышались глухие звуки взрывов и все полетело вниз, земля, растения, деревья и декоративные скамейки, вперемешку с пластобетонными конструкциями и металлом, летело куда-то под землю. Каким-то чудом я не выпустил из рук свой штурмовой комплекс, крепко сжимая его в руке, я не успел даже понять, что произошло, как меня сотряс удар, благо, что упал я в воду, но сверху уже летели обломки. Броня десантника герметична внутри, но она хоть и способна функционировать под водой, не рассчитана на это, видимость в шлеме моментально упала практически до нуля, и сейчас я молился только об одном, чтобы меня не привалило обломками и не повредило целостность брони. Не свезло, все-таки чем-то меня прижало к дну этого водоема, судя по времени погружения он на самом деле достаточно глубокий. Что это вообще такое? Из-за попавшей в воду земли в воде образовалась мутная жижа, сквозь которую прорывались редкие всполохи прожекторов. Как только сверху перестали лететь обломки и все они погрузились на дно, о чем свидетельствовали данные с чувствительных датчиков скафандра, я начал пытаться освободиться. Если бы я был без этого чуда техники, мне бы это не удалось, но я, выкрутив на максимум мускульные усилители, смог отжать от себя балку из пластобетона, что позволило мне освободиться, хорошо, что она оказалась не очень крупной. На дне было грязнее всего, земля еще долго будет оседать на дно, а мне надо попытаться помочь товарищам. Я уже несколько раз пытался докричаться до них, но почему-то это мне не удавалось, неужели вода блокирует связь, вроде не должно. Пришлось ковыряться в настройках и искать способ связаться со своими, одновременно с этим плавно двигаясь под водой в сторону проблесков света. Добравшись до ближайшего, я приблизил свой шлем к лицу точно так же придавленного товарища, чтобы он мог меня увидеть и в этот момент, мой сканер смог поймать волну его передатчика. «Эй, кто тут придавленный лежит, отзовись», — позвал я. И тут же получил ответ: — «Джон, это ты братишка, это я Минг, ноги придавило, не могу поднять». — Скафандр не поврежден? — Протечек нет, я сухой, так что можно попробовать поднять. Что это вообще было? — Ловушка, сука, ловушка. Давай, я сейчас буду пробовать, но ты уж постарайся мне помочь, и как только почувствуешь, что есть возможность, сразу сваливай, тебя неслабо привалило, мне досталось полегче. Встав с одной стороны балки я уперся в дно и начал поднимать эту конструкцию, Минг старался мне помогать снизу, уперевшись руками. Пластобетон с металлическими вставками дрогнул и пошел верх, а я почувствовал, что сейчас рожу ежика, но, слава богу, обошлось, Минг ощутил свободу и тут же выскользнул ужом, на короткое время стало еще тяжелее, пока я не услышал крик парня: — «Бросай», — бросил и тут же отскочил в сторону, опасаясь, что конструкция может начать смещаться. Обошлось и, приблизившись к товарищу, я поставил ему задачу, обследовать дно и искать наших бойцов, включив сканер частот. В первую очередь надо было двигаться к тем, у кого горят фонари, по крайней мере они живы, раз двигаются. Сам я тоже направился в другую сторону, внимательно смотря по сторонам и пытаясь разглядеть хоть что-то. По моим подсчетам прошло уже около десяти минут пребывания под водой, идти получалось буквально на ощупь, то и дело обходя сваленные в кучу обломки и натыкаясь на них. Увидев мелькнувший луч света, я пошел в том направлении и наткнулся на еще одного курсанта, придавленного плитой, найдя его передатчик сканером я попытался связаться с ним и услышал в ответ крик о помощи, скафандр Клэр оказался поврежден и в него медленно проникала вода. «Джон, это ты, помоги мне, скорее, мне больно, вода поступает», -уперевшись, я начал поднимать бетон, но тут что-то пошло не так, я услышал только сдавленный крик, и тело девушки задергалось у меня возле ног. Нет, только не это, скорее всего вода стала быстрее проникать в ее скафандр через пробоину, подняв массу плиты на сколько возможно, я попытался ногой вытащить тело девушки, лягнув его. От моего удара в воде поплыло облачко крови, но скафандр освободился. Подхватив его, я развернул и закрепил его у себя на спине при помощи штатных эвакуационных зажимов. После этого я начал карабкаться по обломкам вверх, быстрее, быстрее, её ещё можно будет спасти, если она догадается активировать медицинский модуль. Подниматься по обломкам, скользким от земли, было очень тяжело, несколько раз я срывался и едва сам не насадился на обломок толстой арматуры, но всё-таки смог выбраться на поверхность воды, узкий луч прожектора начал осматривать пространство, но я видел только высокие стены огромного колодца. В шлеме раздался голос Фарго, одного из наших разведчиков: — «Джон это ты?». «Вы чего тут наверху делаете, там нашим нужна помощь, многих привалило, я вытащил Клэр, но она походу нахлебалась воды», — говоря это я уже успел отсоединить ее скаф от своего и пытался открыть ей шлем. Зная конструкцию, это на самом деле не сложно, несколько скрытых сенсоров и ее шлем раскрылся, из него тут же вылилась жидкость, я активировал полное открытие скафа и увидел присосавшийся к ее груди медицинский модуль, все индикаторы которого горели красным, дальнейшая картина была гораздо печальнее, плита упала на живот девушки и пробила не самую крепкую в этом месте броню, кровавые ошметки внутренностей вперемешку с грязной водой потекли наружу. Девушка была мертва, и никакой модуль не смог спасти ее, чертовы гарранцы. «Скаф протекает, — ответил парень, — тут некоторые уже вылезали и пошли опять вниз, искать выживших, говорят много наших мертвые». — Тогда, ты ищи способ выбраться наружу, раз вниз не можешь идти, Клэр мертва, ей уже не помочь, я пошел вниз. Соскользнув в показавшуюся мне более свободной от обломков сторону, я начал погружаться и практически сразу же увидел еще один луч света, муть немного улеглась и видимость улучшилась, судя по габаритам это кто-то из тяжелых, дойдя до него я увидел, что он не привален, а наоборот пытается разгребать завалы, приблизившись к нему я поймал его сигнал и с радостью услышал голос мамонта: — «Джон, живой, помоги мне, тут кто-то есть, я уже четыре трупа нашел и одного живого». — Кого? — Гнуса, этот пройдоха цел и невредим. Мы начали вдвоем вести поиски и смогли достать тело одного из наших парней, вернее девчонок, но она была мертва. Оставив ее, мы пошли дальше, проверяя все вокруг, от наших движений муть в темной воде поднималась клубами, и периодически ничего не было видно. Следующая находка очень сильно опечалила лично меня, мы нашли Ганса, старик, прослуживший в десанте больше пятидесяти лет был пробит в районе груди металлическим швеллером. «Прощай, земляк», — едва слышно прошептал я и пошел дальше, останавливаться было нельзя, немцу уже ничем не поможешь, а вот товарищам помочь еще можно. Следующей удачей стала находка еще одного тяжа, он лежал на животе и пытался отжать от поверхности груду бетона, которой его засыпало, пришлось немного растащить обломки и помочь парню. Именно в этот радостный момент нам преподнесли еще один неприятный сюрприз. Напрасно мы думали что нас списали со счетов, это было не так, вылезшие на поверхность парни привлекли к себе внимание, и сверху прилетел подарок в виде нескольких соединенных между собой шоковых мин, похожих на те, которые использовались во время нашего первого десантирования, только вот на этот раз мы находились в воде, и мощность заряда была очень велика. Сильнейший разряд словили все, кто находился в воде, системы наших бронированных скафандров закоротило, и они ушли на перезагрузку. Я помнил, как вел себя скаф в тот первый раз, и как ощущал себя я, но в этот раз все было гораздо хуже, похоже, я все-таки не удержал в узде свой мочевой пузырь, потому что в данный момент хоть и был частично парализован, но чувствовал влагу. «Лишь бы не разгерметизация, а с позором как-нибудь справимся», — пронеслось в моей голове, пока я лежал на дне не в силах пошевелиться. Очень скоро воздуха мне стало не хватать, а скафандр все никак не восстанавливал свой функционал. Видать не слабо его долбануло, скорее всего это наш конец, большая часть выживших сейчас под водой и все они сейчас чувствуют себя так же, как и я, а я уже начинал задыхаться. Лихорадочно ища выход из ситуации, я вспомнил о том, что перед выходом из академии я нацепил на себя две автоматические аптечки, но ими можно было пользоваться и через нейросеть, лишь бы она работала, но там вообще все максимально экранировано, да и находилась она внутри скафандра, который принял на себя основной удар. Запустив поиск оборудования, я с радостью увидел ее маркировку у себя на экране, дышать стало уже практически невозможно и я возблагодарил всех известных мне богов за то, что у меня выучена база знаний «боевая медицина», там описывалась масса вариантов использования препаратов, которые входили в ее состав, и я едва успел отдать команду на вод нужного мне набора. Легкий укол в месте крепления аптечки, и я теряю сознание. Это состояние искусственной комы, практически смерть при котором все механизмы в организме практически замирают, дыхание снижается до одного-двух вдохов в минуту, сердце практически не бьется, но долго так пролежать нельзя, максимум десять минут. Потом начнутся неотвратимые изменения в головном мозге и совсем не факт, что даже если тебя и реанимируют, ты останешься прежним. Я сделал то, что мне предписывали базы знаний, в надежде на то, что моя броня сможет восстановить работоспособность, и универсальный медицинский модуль успеет меня вытащить с того света. Тьма, меня окружала тьма. Без единого проблеска света. Так должны чувствовать себя те, у кого полностью отсутствует зрение, никаких тактильных ощущений тоже нет. Я прекрасно помнил о том, что со мной произошло, и что я сделал. Может быть это и есть смерть? Глупо получилось, скафандр все-таки не справился, или еще что-нибудь произошло. Мне показалось, что я находился в этой тьме бесконечно долго, мысли текли вяло и сосредоточиться на них не получалось. Внезапно что-то изменилось, как будто мою щеку обожгло чем-то горячим, тьма сменилась на однажды виденный багровый туман. Из него соткалась мордочка гигантского кота, лишенная шерсти, лишь одиноко торчал небольшой обломанный ус, пасть открылась и шершавый влажный язык лизнул меня в щеку. Теперь я понял, что это было. «Хозяин, ты там что, померрреть вздумал, не смей, у меня уже почти половина нейррросвязок восстановлена или по новой прррорррощена», — промурчал посредник. «Пыржик, ты все-таки не плод моего воображения, ты тогда был на самом деле», — вяло ответил я на эту ласку. «Конечно был, я же тебе ясно сказал, нужно время, я прорррастаю, восстанавливаю функционал и конструирррую новое из того, что восстановить невозможно. Ты наверняка заметил приррост пррроизводительности. Пси-ядррро тоже восстанавливается, оно у меня под полным контррролем, пррравда, пррришлось собственные мощности сосррредоточить вокруг него, но так даже лучше. Я ррразобрррался с тем, что с тобой сделали и должен тебе сказать, эта технология очень перррспективна, она значительно усилит нас. Алгоррритмы того симбионта, которррого я поглотил, изучены и это поррразительно, я нашел в нем следы своих стррруктуррр, получается, он мой дальний ррродственник. Был. Деррржись. Хозяин, я могу частично контролиррровать твою нейросеть, и в данный момент твой скафандррр уже на перезагрррузке. Говоррри со мной, не террряй себя», — прозвучало в голове, голос то утихал, то вновь становился отчетливо слышимым, он сильно растягивал слова на букве Р, но это нисколько не мешало мне его понимать. — Так когда мы уже сможем нормально с тобой общаться, посредник? «Лучше называй меня тем именем, которррое ты мне дал», — попросил огромный сфинкс. — Хорошо, Пыржик. Так когда? 'Я не могу это спрррогнозиррровать, — честно ответил кот, — масса нюансов, но я старрраюсь. Мне очень помогают те базы, которррые ты в нас загррружаешь, любые новые знания помогают мне. Я смог адаптиррровать почти все компиляторрры, которррые тебе перрредал хозяин моей матеррринской структуррры, и внедрррить их тебе на уррровне рррефлексов. «Поэтому я так хорошо стреляю?», — догадался я. — Именно, но не только, скорррость ррреакции, боевые алгоррритмы, пилотирррование в экстррремальных ситуациях, многозадачность, со многим ты еще пррросто не сталкивался, и они сррработают, когда ты попадешь в триггерррную ситуацию. — Так кем был Мастер войны? — Пилот боевых коррраблей. Но это не то, что у вас понимают под этим названием. Пилот у сигрррулов это нечто большее, их технологии были основаны на… Дальнейшего я не расслышал. Потому что меня выгнуло дугой от спазма, багровый туман сменился кроваво-красной пеленой, сквозь которую я разглядел интерфейс скафандра. По внутреннему экрану бежали красные строчки отчета. Скафандр все-таки смог восстановить функционал, а универсальный медицинский модуль правильно интерпретировал мое состояние и ввел мне нужные препараты, кислорода во вдыхаемом воздухе было достаточное количество и я, полежав еще пять минут, почувствовал себя готовым подняться. Состояние стремительно улучшалось, хотя все еще немного потряхивало. Рядом со мной вяло шевелился шагающий танк, Мамонт, жив, курилка. «Ты как, Мамонт?», — спросил я у него, как только приблизился и поймал его сигнал. — Что-то не очень, думал задохнусь, это еще хорошо, что у нас внутри больше пространства, да и корпус попрочнее, ты-то как сам? «Выжил и это самое главное, не думаю, что этот подарочек пережили все, надо выбираться наружу и оценить обстановку, тут оставаться нельзя второго такого раза я не выдержу, — признался я, — и где тот, кого мы вытащили?». — Я его наверх отправил, он раньше в себя пришел. Мы начали искать способ подняться и натолкнулись на нескольких из наших, которые не подавали никаких признаков жизни, прикрепив их на спины, мы продолжили поиск. Через несколько минут нам это удалось, и мы кое-как смогли подняться на поверхность воды, а затем угнездиться на обломках. Я сразу же начал вскрывать скафандры товарищей, но, к сожалению, тот кого поднял я, а это оказался Минг, был безвозвратно мертв, а вот тот, которого вытащил мой товарищ, видимо догадался, так же, как и я, воспользоваться аптечкой и ввел себя в состояние искусственной комы. Как только я смог обеспечить ему доступ кислорода, то сразу же через свою нейросеть нашел его аптечку и, сконфигурировав набор препаратов, ввел их ему. Мы успели, через пять минут Шон, наш весельчак Шон смог сделать вдох и открыть глаза, он не понимающим взглядом осмотрел окружающее пространство и попытался дернуться, но тяжелая лапа Мамонта придавила его и его голос прогудел: — «Не торопись, тебе нужно время». Наш вечный шутник перестал дергаться, и его тело расслабилось, осмотревшись по сторонам и переключив канал связи, я услышал голоса выживших соратников, устроив перекличку, я выяснил, что в данный момент на поверхности осталось вместе со мной всего семь человек. Вполне возможно есть шанс что еще кто-то жив и сейчас медленно умирает без воздуха. — Нас семь, кто еще вылезал на поверхность и попал под этот удар? Давайте быстрее, может быть, мы сможем еще хоть кого-то спасти. У кого скафандры целые? «Я пошел», — крикнул Мамонт и, не задумываясь, прыгнул в воду. — Это Фарго, у меня пробит скаф, так что я видел и слышал всех, кто вылезал на поверхность, там сейчас еще человек пять. «У кого скафы в порядке, идите под воду, — скомандовал я, — пока нет старших, главным буду я, как нештатный заместитель командира роты». «Есть», — услышал я голос Лесли, и сразу за этим раздался плеск входа в воду. «Я тоже протекаю», — пробасил второй выживший тяж с позывным Бонго. — Тогда, вместе с Фарго думайте, как нам отсюда выбраться, Фарго, птичек в воздух, но очень аккуратно, высоко не поднимай, там могут заметить и еще один гостинец скинуть. «Принял», — отозвался разведчик, и я ушел под воду. Еще около получаса мы пытались найти кого-нибудь выжившего и это нам удалось, еще одна девушка из нашей роты догадалась ввести себя в кому и спаслась, остальные, к сожалению, погибли, они не смогли справиться с собой в критической ситуации, мы доставали их скафандры и когда открывали их, убеждались, что они смогли перезагрузиться, но бойцы в них были мертвы. Заменив скафандр Фарго на неповрежденный, мы собрались на совет, Марта к этому времени уже смогла более-менее прийти в себя, ей мы тоже достали исправный скаф. Фарго доложил, что мы находимся в глубоком колодце, который скорее всего является частью системы водоочистительных сооружений. Его стены сделаны из прочного пластобетона, а выход наблюдается только наверху, каким образом нам туда подняться он не смог узнать. Наружу он своих птичек не посылал, помня мое предупреждение. Настало время задуматься над тем, как выбираться из этой хитроумно подготовленной западни. Одним махом этот неизвестный стратегический гений смахнул в небытие сорока трех десантников и неизвестно еще сможем ли мы выбраться отсюда, хорошо хоть те, кто пойдут по нашим следам, а я был уверен, что парни надолго в той высотке не задержаться, сразу увидят, что идти напрямик нельзя. Осмотрев стены колодца, я начал переключать режимы светофильтров, пытаясь найти хоть что-нибудь, хоть малейшее отклонение от общего фона, если это системы водоотведения, то должны быть трубы, магистрали и тоннели для обслуживания городской канализации и коммуникаций. Это хоть и столица на далекой планете, но логика и специфика больших городов должна быть соблюдена в любом случае. Фильтры сменялись один за другим, однако, везде пластобетон казался монолитным. На предпоследнем фильтре мне показалось, что в самом начале, когда он подстраивался, на одной из стен проступил неровный контур, но, когда он настроился, уже ничего не было. Переключив несколько раз фильтры, я убедился, что эта аномалия сохраняется. Причем только в одном месте, хорошо, что во время переключения я смотрел именно в эту сторону. «Внимание всем, слушаем меня, обнаружил аномалию вот в этом месте, — подсветил я фонарем, — это не очень высоко и в принципе туда можно забраться». «Джон, до нее метров пять-шесть и под ней вода, каким образом ты планируешь туда подняться», — раздался голос Шона, растерявшего всю свою обычную веселость. «Есть задумка, и хоть она вам не понравится, попробовать стоит, главное, чтобы там оказалась полость и по нам сверху не долбанули. Бонго, — позвал я второго выжившего гиганта, — с твоего места самая удобная позиция для стрельбы, попробуй пробить там дыру, осторожней, стреляй только одиночными, непонятно что тут вообще можно ожидать»'. «Будет сделано, Шустрый», — отозвался Бонго, который всегда предпочитал обращаться по позывным, был у него пунктик по этому поводу. Не успел я и моргнуть, как раздался выстрел мощного плазмогана, и на месте подсвеченной мной аномалии появилась небольшая воронка, заряд плазмы неохотно прогрызал себе путь, но дальше дело пошло. Как я и просил, Бонго стрелял одиночными, и вскоре стало понятно, что я оказался прав, за этой областью находилось пустое пространство, пока непонятно что это, но надежду уже вселяет.Глава 9 Прорыв
«Ну и как теперь туда забраться?», — спросил Фарго рассматривая дыру в стенке колодца, проделанную нашим тяжелым десантником Бонго. «Да, Джон, ты сказал, что у тебя есть идея», — поддержал товарища Шон. «Ну, тут ребята самое непростое дело и есть. Надо туда кого-нибудь из самых легких закинуть, вон, — я показал рукой на груду конструкций в непосредственной близости от проделанной дыры, — оттуда». «То есть как это? — не поняла Лесли, — как это, закинуть?». «Я думаю, что Мамонт сможет забросить туда меня, Гнуса или Фарго. Если получится закрепиться там, то потом уже тросами сможем подтянуть остальных, ну а если нет, то упадем в воду и снова поднимемся, других вариантов я не вижу, можно конечно попробовать пробивать себе выстрелами лестницу, но вы же видите, что дыры получаются округлые, за них зацепиться практически нереально. Там внутри, судя по картинке с дрона, естественная полость, идет далеко, куда-нибудь да выведет», — поделился я своими соображениями, рассматривая лица ребят. «Ну и кто будет первым?», — спросила Лесли. Я посмотрел на лица своих легких товарищей и, не увидев на них желания идти первыми, вызвался сам, пришлось опять лезть в воду и вместе с Мамонтом взбираться на нужный нам островок из обломков. Выбравшись, я оценил расстояние, которое мне необходимо было пролететь. Метров двенадцать мне быть птицей. — Мамонт, как думаешь, сможешь меня докинуть? «Я боюсь, что не смогу попасть с первого раза и тебя размажет по стене, Джон, — задумчивым тоном проговорил гигант, — может еще что-нибудь придумаешь?». — А что тут можно придумать, делать надо, по крайней мере попытаться, но вы, если что, вытаскивайте меня побыстрее, всякое может произойти. Ну а дальше началось примеривание того, каким образом меня будут кидать. Дело в том, что броня тяжей намного отличается от моей, она специально приспособлена под переноску тяжёлого вооружения, экзоскелетные системы на ней соответствующие и дури в ней очень много. Попробовав несколько вариантов, мы остановились на том, что я сяду на ладони Мамонта и он метнет меня в стиле толкателей ядра, так у меня хоть будет возможность лететь передней частью вперед. Угнездившись на руке гиганта, я подтвердил готовность, и стена полетела в меня, мой товарищ, дай ему вселенная здоровья и мозгов, не рассчитал силу броска, и я со всей дури врезался в стену четь выше пробитой дыры. Удар я ощутил всем своим телом, каждым позвонком, даже поплыл немного от легкого сотрясения и не смог при полете вниз зацепиться за край дыры. Упав в воду, я пошел на дно, но оказалось, что в этом месте глубина всего метра три, а дальше уже обломки конструкций. Выбравшись наружу, я предложил идти следующему товарищу, а то чувствую еще пара таких шлепков, и от меня мало что останется. Следующим пошел Фарго, он таким же образом разместился, как и я и полетел. Он даже попал, я с замиранием сердца следил как он пытается удержаться за края пробоины, но он не смог и полетел вниз. Ничего, самое главное, методика работает. Следующим пошел в полет Гнус, то ли Мамонт научился рассчитывать силы, то ли ему просто повезло, но наш парень влетел в отверстие, как шар для бильярда, даже края не зацепил. Все курсанты дружно заревели, выказывая уважение нашему меткому толкателю человеческого ядра. «А не мог меня так с первого раза закинуть?», — поинтересовался я у него, все еще чувствуя звон в ушах. «Извини, Джон, пока сделал расчёты для усилителей, пока перепроверил, — оправдался он. — А почему Гнуса не видно?». Только тут до меня дошло, что наш удачливый товарищ не отвечает на вызовы. Пришлось запускать дрона в воздух и направлять его в дыру в стене. Ну что сказать, повезло в одном, не повезло в другом, скорее всего парень, пролетев в дыру со всей силы врезался головой в стену и сейчас находится без сознания. На тактической схеме его показатели жизнедеятельности были близки к норме, так что придется немного подождать, боевые импланты сделают свое дело, и он скоро придет в себя. Через пять минут в эфире послышался голос Гнуса: — «Больше я так летать не хочу, чуть голова из задницы не вылезла. Мамонт, скотина, ты меня чуть не убил!». — Я хотел как лучше, дружище, не обижайся, Джону вон тоже досталось, но он не ноет. «Вот оставлю тебя там, будешь знать! — выкрикнул Гнус и, выдержав небольшую паузу, рассмеялся, — ладно ребята, я на месте, что дальше то делать?». «Так, теперь всем осмотреться, возможно тут где-то есть тросы или кабели, по которым мы могли бы туда забраться, нужно метров пятнадцать», — выдал я следующее целеуказание. «Я видела под водой в одном месте тросы или кабеля, кажется вон в той стороне, только они спутаны, как их достать», — заявила Лесли, показывая рукой в точкуна грязной воде. «А боевой тесак тебе для чего, Лесли, — послышался голос Шона, — им же можно даже броню вскрывать, — пошли, покажешь, я уже понял, что хочет сделать Джон», — парень осмотрел пространство и аккуратно соскользнул в воду в сторону, в которую показывала девушка. — Так, если тросы будут, нужна еще балка определенной длинны. Гнус, там есть где закрепить балку с тросом? «Есть», — подтвердил парень. — Какой примерно длины нужно балку? — Ну, метра два с половиной точно надо, только когда будете искать имейте ввиду, что тяжи весят прилично, чтобы она смогла выдержать их вес. «Добро, ищем металлическую балку примерно вооот такого диаметра, — показал я пальцами размеры, — и метра два с половиной длины». Через полчаса всё что было необходимо оказалось найдено, трос распутан, правда пришлось его связать из двух кусков, чтобы он был по длиннее, ну а дальше уже дело техники, привязать трос к металлической двутавровой балке и метнуть ее в дыру в стене. «Бойся!», — прокричал мамонт и метнул снаряд в отверстие. Балка прилетела туда, куда было нужно, но практически сразу в эфире раздался недовольный голос Гнуса: — «Мамонт, насрать тебе в руки, как мне теперь ее из камня выковыривать?». «Не знаю, Гнус, это теперь твои проблемы», — ответил немного обиженным тоном гигант. Минут десять в эфире раздавалось кряхтение парня, которому посчастливилось попасть в отверстие, вперемешку с отборными ругательствами, но в итоге мы увидели конец троса, который медленно спускался к воде, его длины хватило, чтобы он достал практически до нужной нам глубины. Гнус закрепил балку и дал отмашку на подъем, первыми пошли легкие, потом средние, ну и в конце уже должны были подниматься тяжи. А с этим возникли проблемы, размер отверстия немного не дотягивал до габаритов тяжелой брони и пришлось немного пострелять, чтобы расширить дыру. После этого весь личный состав нашей сильно поредевшей роты был поднят в пещеру. Мы находились в явно природном карстовом образовании, поверхность была неровная, но ее размер позволял нам свободно перемещаться внутри, рассиживаться долго не имелось возможности, и мы двинулись вперед, освещая себе дорогу прожекторами скафандров. Метров через пятьсот извилистая кишка пещеры вывела нас в перекрытую решеткой канализационную магистраль. Выбить решетку никакой проблемы не составило, и мы вывалились наружу, теперь уж точно сможем найти дорогу наверх. Скорее всего современная столица была построена на фундаментах, оставшихся с прошлых времен, по крайней мере канализация выглядела такой, какой я ее себе и представлял. Выбрав наугад сторону, мы начали движение, легкие во главе со мной впереди, средние в центре, тяжи топают позади. Метров через сто двадцать Гнус обнаружил вентиляционное отверстие, через которое было видно свет, размер его позволял выпустить разведывательного дрона, что я тут же и сделал. Малыш умчался вверх, и связь с ним сразу же пропала, скорее всего сюда не доходят сигналы, хорошо, что я об этом подумал и запрограммировал его действия таким образом, чтобы он вылетел наружу, снял круговую панораму, потом поднялся на пятьдесят метров, снова снял панораму, потом на сто метров, последние кадры и затем возвращение обратно. На все про все моему малышу понадобилось всего четыре минуты. и вот он снова у меня в тубусе, а я смог начать просматривать полученные данные. Нам можно сказать повезло, мы обошли злополучный парк, ставший братской могилой для многих наших товарищей, в данный момент шедшие по нашим следам бойцы уже обошли западню и рубились на улицах города, приближаясь к намеченной цели, мы находились от них метрах в пятистах и двигались в нужном нам направлении. Возможно, мы сможем обойти все заслоны на нашем пути под землей, хотя я бы на это не рассчитывал. Метров через пятьсот старые канализационные магистрали сменились более современными, материал стен тоже изменился, он стал похож на уже привычный нам пластобетон, тут даже было освещение, оно зажигалось там, где мы проходили, и это было плохо, значит, тут полно сенсоров и очень скоро о том, что тут кто-то есть, узнают ответственные за это люди. И вот сдается мне, что они сообщат куда нужно об этом факте. Надо искать выход на поверхность и уже там идти на соединение с каким-нибудь более удачливым отрядом. Дорогу на поверхность мы смогли найти метров через семьсот, тут под землей находился какой-то распределительный узел, из которого выходили туннели в разные стороны, и тут уже нам пришлось немного повоевать, потому что моя догадка, скорее всего, оказалась очень точной. Нас уже ждали, и как только мы приблизились, в нас полетели выстрелы из различного оружия, хорошо, что оно было в основном легким, нападавшие не хотели сами оказаться под завалами, и именно поэтому нам удалось подавить их патриотические чувства в зародыше. Сверившись со схемой коммуникаций, которую удалось найти на одном из плакатов в комнате для технического персонала, мы начали осторожно подниматься наверх и вышли в подвале одного из зданий. Бой шел, судя по данным разведывательного дрона, где-то справа от нас и предстояло решить, что же нам делать, или идти на соединение с нашими или продолжить полученное задание, и пробиваться к резиденции наместника. «Джон, а если под землей пройти еще дальше, может получится выйти поближе к цели, нас мало, оба твоих варианта тухлые», — услышал я голос Шона в общем канале. «А если мы не сможем там выбраться и потеряем время, или нас просто решат там завалить, это очень несложно сделать, тут хотя бы есть пространство для маневра и можно применять оружие», — парировал я. «Тоже верная мысль, я за то, чтобы идти к резиденции, шансы сдохнуть и там и тут примерно равны», — поддержал меня Мамонт. «Не ссыте ребята и не из такой задницы вылезал, даже когда, казалось бы, нет вообще вариантов, главное, не отчаиваться, и будет вам счастье», решил подбодрить я товарищей. Осторожно вывесив дрона по маршруту предполагаемого следования, мы покинули здание и начали перемещаться по улице поближе к стенам домов, странно, но нас как будто не замечали, и мы смогли без единого выстрела пройти почти километр. А потом возникло ощущение, что противник отреагировал на наши перемещения, и из окон началась стрельба, пока еще не очень интенсивная и ее удавалось легко подавить, но звоночек этот мне не понравился. Дойдя до перекрестка, я решил сделать резкий рывок в сторону, мы пробежали два квартала и опять в нас никто не стрелял, снова поворот и мы бежим по улице, и опять в нас никто не стреляет, странно. Прошли два квартала и опять по нам открыли огонь, как будто наш маршрут прослеживают и с небольшим запозданием успевают отреагировать. Смогли пройти квартал, хотя Марте немного досталось, но медицинский модуль справился, рана заполнилась медицинской пеной и кровотечение было остановлено, девушка подтвердила, что способна двигаться дальше. Решив провернуть повторно точно такой же трюк со смещением вдоль кварталов, мы наткнулись на трех курсантов, которых прижали в неудобной позиции и расстреливали из десятка огневых точек. Сняв данные с дрона, я распределил цели двум нашим тяжам, и мы выскочили из-за угла, сразу же открыв ураганный огонь по всем противникам, куда мы доставали. Курсанты, уже попрощавшиеся с жизнью, воспряли духом и тоже подключились к стрельбе, один из них словил попадание энергетического сгустка в плечо и его откинуло, но буквально через минуту мы смогли подавить противника и вытащить двух девушек и одного парня, все легкие, а парень так еще и ранен. Как оказалось досталось ему не сильно, и он сможет продолжить бой, боеприпасов тут можно было набрать достаточно, здесь погибло двенадцать человек, по рассказам выживших здесь тоже использовали шоковую мину, а потом расстреляли как в тире обездвиженных бойцов. Добавив тройку десантников в нашу тактическую схему нас стало одиннадцать человек, причем двое из них ранены. Идти по этой улице было глупо, и мы побежали обратно, завернули за угол и на удивление спокойно прошли квартал, не останавливаясь заскочили во второй, и только на третьем в нас стали стрелять. «Стоять, влево, — скомандовал я, и мы укрылись за углом дома, — короче так, скорее всего кто-то руководит ими и их не так уж и много, когда мы петляем словно зайцы, то они не успевают отреагировать и выставить заслон. Надо и дальше так продвигаться, мы прошли уже дальше всех наших, и нас некому поддержать, осталось не так и много, не больше пяти километров. У нас есть шанс дойти до цели. Вопросы, возражения?». «Надо дойти. Мы десант или насрано? — поддержал меня Шон. — Я с тобой. Веди, как угодно, тебе везет». Остальные молча покачали, соглашаясь, головами и, не тратя сил на разговоры, прислали в чат отряда плюсы, что означало подтверждение. — Ну, тогда двигаемся! Мы побежали по перпендикулярной улице и пробежали сразу три квартала, не останавливаясь, свернули за угол и промчались еще три, редкие выстрелы в нашу сторону были не в счет. Наше передвижение начало напоминать дерганные случайные зигзаги, надо было сбивать с толку направляемые против нас отряды и не давать возможности просчитать наши действия, таким образом мы смогли продвинуться километра на три, а потом моя тактика перестала приносить пользу. Мы практически вплотную приблизились к высотке резиденции и уже было слышно, как ее пытаются взять штурмом. Очень странные боевые действия, я не понимаю логику барона, что он задумал, почему все происходит именно так, в чем суть его демарша. Впереди противник теперь сидел в каждом квартале и очень плотно, судя по всему, ему поступила команда не пропустить вперед ни в коем случае. Куда бы мы ни совались, везде по нам сразу же открывали шквальный огонь. Именно в этот самый момент прямо за нашими спинами выскочила семерка бойцов во главе с командиром отряда, правое плечо которого украшало три красные полосы, увидев нас, они тут же приблизились и укрылись рядом с нами. Командир отряда поколдовала на своем тактическом планшете, и я услышал голос Де Блербо: — «Что за рота, кто старший, где командир?». «Старший — курсант Сол, рота Керна, командир и старшина погибли, попали в ловушку, впереди плотный огонь, мы попытались зайти с разных месть, везде одно и тоже», — доложил я. — Сол, молодец, жалко Керна, хороший был сукин сын, далеко успели пробраться. Короче так, поступаете в мое распоряжение. Вопросы есть? «Никак нет», — хором ответили курсанты, помня крутой нрав этой перекачанной дамочки. «Добро, Скарт, птичек в воздух, картинку мне», — потребовала она от одного из разведчиков ее роты, и тот моментально выполнил приказание, отправив дронов на разведку. Через две минуты наблюдения она приказала вернуть дронов и недолго думая начала короткую лекцию: — «Если нельзя пройти по улице, значит пойдем сквозь дома, тяжи ко мне, выставить регуляторы мощности плазменного заряда на минимум, насыщенность тридцать семь, скорость разгона восемнадцать». Получившие четкую команду бойцы тут же выполнили подстройку оружия, и по команде Де Блербо вперед вышел первый тяж, она объяснила ему, что от него требуется и отогнала нас в стороны, шагающий танк направил ствол своей плазменной скорострельной пушки в стену и открыл огонь, проводя им по контуру, обозначенному командиром. Я сразу заметил разницу в выпускаемых зарядах, настроенные таким образом, они пробивали стену, но не взрывались облаком плазмы, двадцать секунд и второй тяж с ноги выбивает кусок стены внутрь здания. «Вперед, — послышалась команда в шлеме, — контроль окружающего пространства, стрелять во все, что движется!», — и мы пошли. Стена за стеной мы пробивались к нашей цели если нельзя было обойти по внутренним коридорам, я шел и стрелял, шел и стрелял, противников было не сказать, что много, но они быстро сообразили, что происходит и начали подтягиваться с верхних этажей к нам на встречу. Стоит признать, Де Блербо была прекрасным командиром и явно имела опыт городских боев, целеуказания и боевые задачи поступали невероятно быстро. Мы прошли квартал сквозь здание и пробили дорогу наружу, только вот выйти оказалось не так-то и просто, на пробитый нами проход обрушилось море огня. Но нас там уже не было, мы совершили маневр и, поднявшись на этаж выше, выскочили на улицу сбоку, выпрыгнув со второго этажа. Тут нас не ждали, и мы смогли отчаянным рывком пересечь улицу и, пробив стену, опять пошли по внутренним коридорам. Останавливаться было нельзя, каждый квартал был около пятисот метров и на столько же он приближал нас к цели. Добравшись до конца и этого квартала, мы потеряли только одного бойца из роты Де Блербо, видимо, из-за ранения он замешкался и словил плазменный заряд прямо в грудь, спасать там было уже нечего, пришлось бросить и идти дальше. Мамонт уже приготовился пробить нам выход наружу, но поступил совсем другой приказ, теперь мы должны были рассредоточиться по верхним этажам и стрелять во все, что только движется. Этот приказ мне очень не понравился, но это приказ, и мы разбежались его выполнять. Я занял удобную позицию на пятом этаже и начал методично выцеливать противника, один выстрел и сразу же смена позиции, потому что в ответ сразу же начиналась стрельба. Я использовал только кинетические боеприпасы, потому что отследить их было сложнее и визуально их было не засечь, надеюсь, наши ребята догадаются сделать точно так же. Бой шел уже двадцать пять минут, и я не понимал для чего мы это все затеяли, нам надо прорываться к зданию резиденции, вот оно совсем недалеко, не больше километра осталось, один отчаянный рывок, но приказа двигаться дальше всё не поступало и не поступало. Погасло уже три наших отметки, погиб Фарго и двое тех, кого мы подобрали по дороге, оставалось только в ярости крепче сжимать зубы и методично отстреливать боезапас. На меня опять накатывало, кодировка опять начала брать свое, я превращался в бездушную машину для убийств, только теперь я видел перед собой множество целей, и сотни вероятных возможностей эти цели поразить. Внезапно стена на первом этаже взорвалась и в пролом полезли десантники, они неслись вперед словно полоумные, стреляя во все что только движется, коридор они себе пробили прямо сходу и, ворвавшись в него, понеслись дальше. Я просто охренел от увиденного, так вот для чего все это было нужно, продержаться до подхода еще одной группы и прикрыть их огнем, оттянув на себя большую часть противников, чтобы появилось окно возможностей для прорыва. Логично, хоть и неприятно чувствовать себя мишенью при отвлекающем маневре, еще семь минут боя и поступила команда по перемещению на первый этаж, теперь уже мы готовились к рывку. По команде Де Блербо мы стартанули к пробитым подкреплением дырам в стене, огонь по нам велся, но его плотность была невысока, тем более мы качали маятник, сбивая прицел. Попав внутрь, мы пошли уже проторенной дорогой, изредка постреливая по сторонам, и успели нагнать отряд прорыва практически у самого конца квартала. Мы соединились с пятнадцатью бойцами, которыми командовал настоящий гигант, на правом плече которого красовался красный круг, перечёркнутый белой линией, броня этого командира разительно отличалась от тех, что выдавали нам и была явно не простой, а сделанной на заказ. Через толстые стены были слышны звуки разрывов, там шел бой. Гигант поколдовал со своим тактическим планшетом и объединил нас всех в один общий отряд, в шлеме прозвучал его хорошо знакомый голос: — «Ну что, щенки, теперь можно сказать, что вы практически стали Псами Империи, Де Блербо, спасибо что прикрыла». — Не за что, Морт, одно дело делаем. — Ты говорила, что у тебя шестеро, откуда пополнение? — По дороге остатки роты Керна прихватила, они добрались к точке прорыва раньше меня. «Даже так? Что с Керном?», — поинтересовался не кто иной как капрал Назир Морт, именно тот, котрый и привез нас в академию. — Погиб, за старшего был Сол. — Хм, добро. Значит так, слушаем сюда, хрульи выкормыши. У нас за этой стеной парк, окружающий резиденцию, по данным разведки там окопались остатки полиции, это их в данный момент добивают мятежники. С ними связи нет, но нам надо к ним. Придется идти напролом, огонь по нам, по крайней мере пока мы не прорвемся, будет вестись со всех сторон, так что будет жарко как между ног у портовой шлюхи. Командование пообещало, что все, кто смогут добраться до резиденции автоматически получат десантника третьего ранга, сразу через одну ступень, и медаль на грудь, если выживем. Гордитесь щедростью Империи, крагьи задницы. Де Блербо, нужна картинка, пятерку бойцов на этаж вверх и данные мне, живо. Пятерка бойцов убежала выполнять приказание, а я прислонился к стене и проверил магазин, на всякий случай вставил полный, сделал несколько глотков воды. Сейчас думать нельзя и очень даже вредно, идти на такой прорыв это чистой воды самоубийство, но мне такое уже удавалось пережить там, на далекой Земле. От воспоминаний меня отвлекла поступающая в реальном времени картинка, ее транслировали нам всем. Высотка резиденции была окружена остатками деревьев и наспех сооружёнными баррикадами из наземного транспорта и глайдеров, которая образовывала кольцо вокруг здания. Враг не шел на штурм, а предпочитал расстреливать защитников, засевших в здании, из окружающих площадь домов, огонь велся постоянный, с обоих сторон. Некоторое время капрал Назир Морт изучал диспозицию и давал нам время перевести дух, но как только тактический модуль закончил расчеты, нам поступил приказ, как и совсем недавно мы поднялись на второй этаж и понеслось. Секунда, и, совершив прыжок, ты распрямляешься и, качая маятник, начинаешь смертельный забег. А за спиной уже приземляются товарищи, вокруг вскипает земля от попаданий из плазменных комплексов, вот добавляются разрывы крупнокалиберной, разогнанной до запредельных скоростей, кинетики и редкие росчерки лазерных выстрелов. Затем добавляются небольшие очереди из гранатомета. Бежать, бежать вперед и не останавливаться ни на секунду, до резиденции не больше шестиста метров, чуть больше полутора минут по прямой, но по прямой не получается, приходится петлять. Некогда отвлекаться на просмотр тактической схемы, сейчас задача добраться к конечной точке. Защитники резиденции не отставали от нападавших и сосредоточили на нас всю свою ярость. Прочь все мысли, петлять, предугадывать направления их выстрелов, не дать себя завалить. Сто метров позади, двести, триста, впереди баррикада и надо пробить в ней дорогу, радом несется Мамонт и он подумал о том же, потому что он слегка сбавляет шаг и направляет свою монструозную пушку в сторону завала. Шквал огня разрывает один из глайдеров, он взрывается, видимо, куда-то удачно попал заряд, и мы бежим дальше. Только вот что-то Мамонт тормозит, оборачиваюсь и вижу в его шлеме дымящуюся пробоину. Мамонт минус, сука. Не останавливаться, бежать. Прорываюсь сквозь горящие обломки глайдера и несусь вперед, где-то рядом точно так же бегут мои товарищи, четыреста метров, пятьсот, цель совсем близко. В голове простреливает догадка, вход-то наверняка завален баррикадой, с этого места мне не видно. Обновление тактической схемы, бежать надо в обход резиденции, размышлять некогда, слегка смещаюсь и до цели теперь вместо ста, сто девяносто метров. Стало немного полегче, здание частично прикрывает от стреляющих, но вокруг все горит. Внезапно в голове что-то вспыхнуло, и я, сам не знаю почему, рыбкой нырнул влево, перекатился, а в то место, где я только что находился, прилетело что-то крупное, потому как воронка образовалась не слабая. Бежать, сраться будем потом, Женя. Отмеченная точка на карте уже совсем близко, и я вижу, как в пролом в стене резиденции влетает кто-то из моих товарищей, отсветы разрывов внутри и вот уже я прыгаю внутрь, сразу же отходя с линии стрельбы и ищу цель, никого, первый ворвавшийся снял единственного охраняющего пролом и теперь контролирует коридор, присоединяюсь и жду, теперь остается только ждать. Позади начинают врываться все, кому удалось пережить прорыв, часть присоединяются к нам, а часть начинают вести огонь по окружающим зданиям, мое место там, стреляю я гораздо лучше многих. Меняю позицию и веду огонь, за всех, кто погиб вчера и сегодня, за Ганса, Мамонта и Фарго, за Клэр и Керна, за всех. Стужа, внутри у меня стужа, выбрать цель, фиксация и выстрел, следующая, фиксация и выстрел. Работаю скупо и методично, как в тире. Вот врывается Де Блербо, знак на плече видно стразу, вот два последних тяжа, глухо топая тяжелой броней забегают внутрь, больше никого, но почему стрельба не останавливается. Значит кто-то еще должен быть, есть, как-то неестественно согнувшись, заваливается капрал Морт, а за ним еще один боец, всё, теперь кажется все, стреляют теперь только в наш пробой в стене, сюда направлены все выстрелы. Отступаем, капрала утаскивают двое бойцов, смотрю на тактическую схему, на которой было двадцать девять человек и вижу только шестнадцать отметок, тринадцать десантников в минусе. Потеряны Марта, Мамонт, все прибившиеся по дороге и часть бойцов Де Блербо с Мортом. Потери у нас, конечно, сильные, но и задача была нереальная. Капрал Морт ранен, его навороченная броня не смогла справиться, хотя, он все еще жив и, хоть и под препаратами, но он успевает связаться с теми, кто удерживает здание, всё, теперь дружественный огонь нам не страшен. Отходим вверх на два этажа и тут уже пытаемся зализывать раны, дела у капрала плохи, еще трое из бойцов ранены, но не смертельно, из моей роты в живых осталось пять человек. Де Блербо выковыривает из поврежденной брони капрала, и мы видим, что его внутренности пробиты чем-то высокотемпературным, однако он все еще жив, облеплен автоматическими аптечками, и на груди присосался универсальный медицинский модуль. Теперь командует Де Блербо, капрала куда-то утаскивают, вроде как тут есть медицинский центр и несколько медкапсул, возможно, удастся его вытащить с того света. Нас распределяют по этажам, и мы разбегаемся, остается надеяться, что еще кто-нибудь сможет прорваться к нам из наших, а пока, только стрелять и стрелять.Глава 10 Предатель
Заняв места у бойниц, мы сменили личный состав полиции, чтобы они смогли отдохнуть, им тоже неслабо досталось, большая часть была ранена, но несильно, тяжелых, по словам парня, утаскивали к медицинским капсулам и подлечивали там. Они тоже не особо понимали из-за чего весь сыр бор, наместник укрылся на своем этаже, который блокировался со всех сторон и его охраняли свои личные телохранители, большая часть персонала разбежалась, когда только все начиналось. Наместник поднял по тревоге весь личный состав, но по дороге сюда их тоже практически всех уничтожили и теперь методично выбивали оставшийся, наш приход они восприняли с радостью, хотя еще совсем недавно старались нас уничтожить и я думаю наших парней от их рук полегло немало. Однако, обвинять их в этом нельзя, тут скорее вопрос к руководству, которое сидит у себя ну уровне и молчит. Прошло два часа и нас сменили немного отдохнувшие парни. По их советам мы направились вглубь здания и оккупировали синтезатор пищи, расположенный в столовой для персонала резиденции. «Наконец-то нормальная жратва», — пробасил Бонго заказывая второй поднос с едой, первый он уже прикончил и избавился от улик. «И не говори», — согласился Гнус, следуя его примеру. «Вот почему у нас в академии нельзя такой аппарат поставить, чтобы хоть раз в неделю нормально питаться», — поддержал разговор Шон. Я тоже набрал несколько знакомых мне и на мой взгляд вполне съедобных блюд. По-быстрому поев, мы разбрелись по соседним помещениям, чтобы хоть немного поспать, силы утекали очень быстро. Ослабленные затяжным марш-броском, прорывом и принятыми стимуляторами, мы вырубились мгновенно, я не видел снов, и проснулся рывком от сигнала будильника встроенного в нейросеть. Надо было идти на пост, мы так договорились с полицейскими, чтобы и они и мы смогли хоть немного выспаться. «Башка гудит, — пробурчала Лесли, поравнявшись со мной, — как думаешь, что дальше будет?». «Не знаю, ни хрена непонятно, зачем это все. Что он хотел добиться? Ясно ведь, что не просто так он все это затеял, хотел бы уничтожить, долбанул бы по этому зданию с орбиты и всё. А так тут что-то непонятное. Морт еще ранен, так бы он мог что-нибудь прояснить, а так придется держать оборону, и сдается мне, что никого из наших мы тут больше не увидим», высказал я свое мнение. «Ты что думаешь, две тысячи курсантов погибли по дороге сюда? — ужаснулась девушка, — да таких потерь вообще не должно быть, почему все так». — Городские бои и неверная информация от разведки, проходили мы это, подруга, проходили. — Ты уже где-то воевал, Джон? «Приходилось», — скупо ответил я, не особо желая пускаться в воспоминания. — Долго? Пришлось рассказывать: — «Больше двух циклов». — Это где же ты так успел? — На родной планете, Лесли, Земля называется. «Никогда не слышала, — призналась девушка, — Джон, думаешь нам дадут обещанное звание?». — По моему опыту, все что обещают перед боем — это полная хрень. Знаешь, на моей родине есть такая пословица, война порождает мужчин, но убивает героев. «И что это значит?», — удивленно посмотрев на меня, спросила Лесли. «Это значит, что кроме дерьма мы тут ничего не увидим», — негромко сказал я и активировал шлем, мы приблизились к нашим позициям. «Ну что тут, как обстановка?», — поинтересовался я у человека в легком полицейском скафандре, внимательно наблюдающим за площадью в секторе своей ответственности. — Уже час как более-менее тихо, попрятались, ждут чего-то. «Наших больше не было?» — с надеждой спросил я. — Нет, мы запускали разведывательные дроны, и еще в паре мест видны энергетические засветки, но очень вялые. «Понятно, — буркнул я, — давай, иди, отдыхай». Мужик осторожно сместился назад, и я занял его место. Выпустив двух разведывательных ботов, я начал изучать поступающую с них информацию, тактическая карта начала пополняться отметками целей и точками с выявленной энергетической активностью, время от времени со стороны противника производился выстрел в нашу сторону и мне приходилось на это реагировать. Активность противника действительно значительно снизилась. Резиденция барона Угго Лакана В кабинет, постучавшись, вошел начальник службы безопасности баронства Ракот Смолди, он прошел на середину кабинета и поприветствовал барона имперским салютом. Дождавшись вялого кивка, он начал свой доклад. — Мой барон, практически все десантники из академии уничтожены, сработали наши старые закладки и наработки, в здании резиденции наместника находятся остатки полиции и до взвода десантников, которые все-таки смогли прорваться. Весь город под нашим полным контролем. Каковы наши дальнейшие действия? Барон, не спавший больше двух суток, красными воспаленными глазами посмотрел на своего начальника службы безопасности, в последнее время только он и заходил к нему, остальные вопросы решались при помощи нейросети и систем связи. Оперативный штаб рокоша работал самостоятельно в тандеме с кластером искинов. — Да он и так был нашим, Ракот. Мой дом, дом моих родителей и их родителей. Что я с ним сделал? Начальник службы безопасности молчал, уставившись в пол, он не хотел отвечать на этот риторический вопрос. — Надо послать сообщение в канцелярию. Искин! «Слушаю, господин барон», — отозвался звук механического голоса. — Составь протокольное сообщение для канцелярии императора. Текст. Мой император, я барон Угго Лакан полностью подавил все силы империи на своей ленной планете. Я ждал вашего голоса, ждал до последнего и надеялся, что я был услышан. Но мой император оказался глух. Исчерпывающие доказательства преступлений наместника империи Аратан графа Нисона Регула, не тронули его душу. Не воспылал справедливый гнев в сердце его. Значит придется мне, законному владетелю Гата-кси стать его волей. По закону Рокоша я сам стану судьей и палачом. Приму на себя бремя высшей власти, по праву аристократа и во славу своего древнего рода. Оформи как полагается этот текст и перешли. Заверишь моим личным идентификатором. — Принято, господин барон. Угго прикрыл глаза и попросил у своего боевого товарища: — «Ракот, мне надо немного поспать, нашим людям вести беспокоящий огонь по зданию. Как проснусь, пойдем туда сами, будем вершить суд и карать эту падаль». — Мой господин, что делать с псионом? «С каким псионом?» — рассеянно спросил барон. — С тем, которому мы обещали смену личности и свободу. — С псионом? Сделай все, что я обещал, смену личности, новые документы, дайте ему какой-нибудь корабль, обеспечьте безопасный коридор и пусть улетает, никто не скажет, что я не сдержал свое слово. «Будет сделано, мой барон», — кивнул Смолди и поклонился, приложив руку к сердцу, распрямившись, он повернулся и направился к выходу из кабинета. Возле самых дверей он обернулся, и увидел уже спящего барона. Кабинет Императора Аратана Конрада Ан-Сирайтиса «Маркиз, как это понимать? — негромко спросил Император у главы службы безопасности, кивая на отчет, выполненный на специальной бумаге, — почему мне поступает такая информация по сторонним каналам. У меня в империи мятежная планета, объявлен рокош, а мне даже не доложили об этом. На моем веку мятежей не было, объяснись». «Мой император! — отсалютовал Краст Ар-Лафет ударом кулака в сердце, — ситуация не стоит вашего внимания. Владетель захолустной планеты решил что-то кому-то доказать. Силы для подавления мятежа направлены, максимум два дня и вопрос будет закрыт». — А ты разобрался в вопросе? Причина рокоша? — Личная неприязнь к наместнику графу Регулу и недостоверные доказательства его возможных преступлений. «Подожди, подожди, Регул, с ним же вроде что-то было связано, — император полуприкрыл глаза и откинулся на кресле, он перелопачивал массу данных и наконец-то нашел, освежив в памяти все что у него было по опальному графу, Конрад открыл глаза, — Краст, я вспомнил этого Регула, только заслуги его доблестных предков уберегли его от каторги. Сдается мне, в той истории кто-то из родственников поспособствовал и прикрыл его». Взгляд императора впился в лицо начальника службы безопасности и маркиз поежился. Круг его обязанностей был настолько широк, а ответственность столь высока, что вникать в каждую мелочь было просто невозможно. Вот и этот случай не стал для него чем-то особенным. — Мой император, аристократов в империи тысячи, за всеми уследить просто невозможно, но я подниму все данные по графу и перепроверю всё. «Мне поступило, оказывается, уже второе послание от барона Лакана, объявившего рокош. Его слова горьки, и в них чувствуется некий смысл. Меня давно не обвиняли в подобном. Я недоволен, маркиз, — повысил голос император Конрад, — не-до-во-лен». «Прошу прощения, ваше императорское величество», — опустил голову Краст. — Я не могу сам туда наведаться, лечу на Дуарли-12, но я пошлю туда кого-нибудь разобраться в ситуации. Кто у нас есть в ближайших системах? Теперь уже маркиз прикрыл веки, связываясь с подчиненными и транслируя им задачу, через тридцать секунд он получил ответ и открыл глаза. — Ваше императорское величество, я направил туда сорок третий оперативный флот, они в данный момент в гипере, им осталось лететь около двадцати часов. — Краст, как только они зайдут в систему, что они будут делать? Кто там за главного, сможет ли он разобраться в ситуации? — Командует флотом полковник Глиф Стукич, это грамотный и решительный флотоводец. — Значит, он там устроит кровавую резню, маркиз. Мне этого не нужно, в этой ситуации необходимо разобраться. Если слова этого барона верны, и я просто наплюю на древние законы аристократии, то по его стопам пойдут многие. Это еще удивительно, что по всему галонету не разлетелась эта информация, значит, барон разумен и понимает, что делает. Он оберегает меня от последствий, хоть и идет на мятеж, значит у него нет иного пути, но если твой Стукич начнет боевые действия, то все может измениться. Найди мне того, кто сможет разобраться. «Вы правы, ваше императорское величество, это моя ошибка, и я готов понести наказание», — признал маркиз, он опять прикрыл глаза и молчал на этот раз почти две минуты. — На Миндо-фуаре находится с проверкой виконт Рон Гешиус, официальный представитель «Корпуса справедливости», если он поспешит, то успеет в Гата-кси практически одновременно с флотом. «Что этот виконт за человек?», — подняв вопросительно бровь, спросил Конрад. — Лично я с ним не знаком, но по отзывам, очень профессиональный дознаватель и юрист, на его счету множество раскрытых преступлений. Фанат своего дела. — Фанат, говоришь. Составь от моего имени письмо для него лично, и для нашего представителя в той системе, где находится этот виконт, пусть выделят ему самый быстроходный корабль, и не теряй времени. Барон уже пустил кровь, скоро он начнет финальные действия вот тогда я думаю огласки будет не избежать. Сил, по всей вероятности, у него немало, раз он смог перебить всю десантную академию. Об этом ты мне тоже, кстати, не сообщил. «У меня не было подобной информации, ваше императорское величество», — подавив стыд, признал маркиз. — Очень странно, что подобная информация появляется у меня раньше, чем у тебя. Ты не находишь? Нужны кадровые решения, тот кто не предоставил мне сообщение о начале рокоша должен быть найден, пора ему сменить род деятельности и немного послужить государству в другом месте. Слишком много ошибок в последнее время, слишком много. — Виноват, мой император, выводы сделаны. «Иди, решай все вопросы. Лично. Доклад каждый день», — махнул рукой император и переключился на новую бумагу. Маркиз Ар-Лафет вышел из кабинета императора в несколько расстроенном состоянии, давно его так не распекали, а всему виной его заместитель граф Ар-Скаран, именно он занимался этим вопросом и, по всей видимости, так до конца и не разобрался, а теперь он выглядит в глазах императора некомпетентным идиотом, он отдавший службе империи больше семидесяти циклов. Гата-кси, проклятая пустота. Похоже, старый друг всплывает, а ведь он уже почти и из головы его выбросил. Вполне возможно, конечно, что объект погиб, но на это можно не рассчитывать, раз он смог на той планете выжить, да еще и принца оттуда вытащить, то с выживаемостью у него все просто прекрасно. Хуже другое, наверняка ему не очень понравилось подобное развитие его судьбы, маркиз прекрасно осознавал, что такое десантная академия и чем придется заниматься в дальнейшем новоиспеченному баронету. Более того, не случайно выбор пал именно на десант, там показатель смертности был куда выше, чем в других местах. Теперь же, когда большая часть личного состава академии погибла, он может очень легко сбежать, раствориться в космосе, там сейчас наверняка множество тех, кто улетает с планеты в преддверии сражения с силами метрополии. Может он так поступить? Может, он бы так и поступил, а теперь у него еще и знания появились и базы военные. Да и не показался этот Джон Сол ему идиотом, если бы не принц, он бы тогда его как следует выпотрошил и узнал все, но парнишка уперся и пришлось пойти ему на встречу. Маркиз поспешил в раскрывшиеся двери гравилифта и уже через минуту вышел недалеко от посадочной площадки расположенной во внутренней части резиденции, на которой стоял его небольшой личный курьер. Два телохранителя, оставленные на время визита к императору, молчаливо встретили его у входа на корабль. Краст прошел в комфортабельный пассажирский отсек и дал команду на вылет. Мощные двигатели сверхбыстрого суденышка плавно увеличили мощность и кораблик оторвался от пластобетонных плит. Маркиз откинулся на спинку антиперегрузочного кресла и полуприкрыл глаза, его губы прошептали: — «Простите, мой принц, но слово свое мне придется забрать, ради вашего же блага». Настроив несколько дополнительных приборов, Краст активировал гиперсвязь и послал крохотное закодированное сообщение, состоящее всего из двух фраз — «объект ноль три уничтожить». Сообщение улетело в бескрайние глубины дальнего участка имперских территорий, охваченных мятежом, а маркиз начал составлять рад следующих инструкций, необходимо было срочно выполнить поручение императора, да и для флота приказ составить, время еще есть, главное, все как следует обдумать, шумиха в данной ситуации на самом деле ни к чему. А вообще следует встряхнуть службу, а то что-то они расслабились, им то у императора не краснеть. Да и решить пару кадровых вопросов радикальным способом по совету Императора тоже нужно, он ведь не забудет, он вообще практически ничего не забывает. Система Миндо-фуаре. Гостиничный комплекс «Эруклия» Имперский дознаватель «Корпуса справедливости» виконт Рон Гешиус отдыхал, он уже две декады находился на этой заштатной планете и успел сделать очень многое, но главное, он добился своего, священный трепет местным чинушам он стал внушать одним своим видом. Да, он был крепким профессионалом своего дела, но это не мешало ему быть честолюбивым и заносчивым человеком. Он упивался властью, хотя предпочитал вести себя максимально профессионально. Но иногда, когда чувствовал, что последствий не будет, он мог закрыть глаза на мелкие недочеты и пойти на сделку со своей совестью. Он не требовал никогда и ничего, он просто соглашался, позволяя себя уговорить, нехотя, с ленцой. Вот и сейчас он позволил себе немного расслабиться и поучаствовать в маленьком развлечении, устроенном принимающей стороной. Целый этаж фешенебельной гостиницы был зарезервирован для него, и сейчас тут полным ходом шла вечеринка. Только он и семеро самых разных на вид девушек, причем три из них не имели с человеческой расой никакой связи. Виконт никому не рассказывал, что привлекали его как раз ксеносы, человеческие женщины казались ему скучными и неинтересными, а вот эти три экзотические красотки совсем другое дело. Само собой, что признать подобное публично — это поставить крест на своей карьере, выгодную партию для создания брака уж точно после такого не найти, а тут, вдали от цивилизованных миров, можно сказать на краю галактики, он мог себе позволить расслабиться. Глава корпорации, деятельность которого проверял виконт, расстарался и организовал все на высшем уровне, дорогой алкоголь и первоклассные шлюхи, он оттягивался в этом номере уже третьи сутки и должен был это делать по договоренности еще пару дней, пока не самые чистоплотные корпоранты приводили свои дела и документы в порядок для завершения проверки. После того как повторная проверка выявит незначительные нарушения, довольно приличная сумма в банковских чипах на предъявителя перекочует в руки виконта, и он полетит дальше к следующему запутанному делу. Черные губы грулианки сладострастно раскрылись, обнажая ровный ряд множества острых как иглы зубов, поговаривают, что на своей родной планете они насмерть грызутся с другими самками своего вида за внимание самцов. Девушка оседлала виконта и поерзала на нем своими ягодицами, а потом высунула кончик языка и слегка прикусила его. Выступило несколько капель темно-синей крови, и она тут же впилась поцелуем в губы человеческого самца. Она прекрасно знала, как действует на них вкус грулианской крови, сильнейший афродизиак, пробуждающий мужскую силу даже у дряхлых стариков. Именно из-за этой особенности они всегда находили себе работу, где бы они ни оказались. Глаза виконта привычно расширились после того, как кровь девушки попала ему в рот, тело наполнили сила и страстное желание. Надо спешить, действие крови непродолжительно, а девушки уже соскучились по любви и ласке. Виконт Гешиус зарычал и притянул к себе податливое тело, пробежавшись руками по небольшим роговым выступам на ее позвоночнике. Внезапно на внутреннем экране нейросети появился значок сообщения, помеченный особым грифом. Он на секунду даже опешил, подумав о том, что кто-то узнал, чем он сейчас тут занимается. Отложить прочтение подобного письма было попросту невозможно, со службой безопасности империи не шутят. Оттолкнув от себя обиженно взрыкнувшую грулианку, он встал и подошел к столу, дотянулся до бутылки с красным вином и сделал несколько хороших глотков, прочищая мозги от действия афродизиака. Эрекция медленно прекращалась, что вызывало погрустневшее выражение на лицах девушек. Открыв письмо, не предвещавшее ничего хорошего в свете последних событий, виконт вчитался в его содержимое. По мере прочтения губы его расплывались в улыбке. Пронесло, его шалости не вскрылись как он уже было подумал, наоборот, предстояло очередное громкое дело. Рокош. Мятеж против императора, это же может стать таким трамплином для него, и пусть денег на этом не заработаешь, но имя и, самое главное, репутацию можно себе обеспечить. «Пошли все прочь», — крикнул он, осматриваясь в поисках своего нижнего белья. Девушки, недовольно поджав губки, тоже задались вопросом поиска деталей своего гардероба и через пять минут покинули номер, в котором находились уже несколько дней. Еще через пять минут на крышу гостиницы приземлился глайдер и, дождавшись, когда единственный пассажир поднимется и усядется в салоне, стартанул в сторону космопорта. Там уже готовился к экстренному вылету элегантный курьерский корабль, принадлежавший лично главе местного филиала корпорации «АстроТрейд», который не раздумывая выделил его, как только ему пришло сообщение от канцелярии службы безопасности империи. Въедливый крючкотворец уже порядком надоел представителям корпорации и избавиться от него хотя бы и таким способом, было просто чудом. А вот если он и не вернется, то вообще будетпрекрасно, никому платить кредиты не придется. Виконт прошел внутрь курьера, в котором было всего четыре небольших каюты и занял свое место, упал на кровать и приготовился, летать на курьерах не самое приятное занятие, зато быстро, а, судя по полученным сведениям, ему предстояло предотвратить ни много ни мало, а полномасштабное системное кровопролитие. Двигатели курьера прошли предстартовую проверку, и пилот плавно поднял машину в воздух, получив разрешение от диспетчера. Поднявшись на безопасную высоту мощность двигателей повысилась, и изменился вектор их тяги, корабль набирая скорость помчался в небо. А виконт все лежал, прикрыв глаза, и вспоминал плавные обводы практически черного тела грулианки и вездесущие отростки олготки проникающие везде, куда только смогут дотянуться. Система Гата-кси, планета Гаррана, резиденция наместника. В этот раз мы просидели на точках ровно четыре часа, такое приказание мы получили от Де Блербо, она хотела, чтобы мы наконец-то смогли выспаться после такой нагрузки. Нескольких часов нам было явно мало. Сдав пост прибывшему представителю полиции, я сразу же направился в сторону столовой для персонала с целью совершить набег на синтезатор пищи, а потом уже вырубиться где-нибудь. За столиком, который я занял, ко мне присоединилась Лесли, она поставила свой поднос и с трудом разместилась на диване которые не были предназначены для размещения людей в десантных скафандрах. Кивнув девушке и пожелав ей приятного аппетита, я уткнулся в свои тарелки. Мы в полной тишине начали обедать, через некоторое время в столовой собрались все выжившие курсанты-десантники, кое-где слышались негромкие разговоры и приглушенный смех. Обычное явление, психика пытается справиться со стрессом. «Как думаешь, капрала смогут поставить на ноги?» — спросила Лесли прожевав какую-то зеленую сосиску. — Если до капсулы дотянул, то поставят, нам бы он сейчас пригодился. — Какое-то затишье, не нравится мне все это. Дойти-то мы сюда дошли, но тут-то что делать, Де Блербо молчит, наверное, тоже ждет, когда Морт вылезет из капсулы. Я молча кивнул, соглашаясь с мнением подруги. Доев, мы отнесли подносы к утилизатору и скормили в него грязную посуду с остатками пищи, заказали себе еще по одному соку и с наслаждением выпили. После этого мы направились на поиски свободной комнаты, чтобы поспать, пока ничего серьезного не происходит. По дороге Лесли получила команду от Де Блербо и пошла куда-то на два этажа выше, я немного посидел, думая, что и мне может прийти какая-нибудь задача, но, подождав десять минут, я открыл шлем и поудобнее расположившись улегся возле стены и расслабился, отложив оружие в сторону. Раздался звук открывшейся двери, и я слегка приоткрыл глаз, думая, что ко мне все-таки присоединилась Лесли, но это было не так. В комнату зашел Гнус, еще один парень из нашей роты, легкий десантник, такой же, как и я, только он практически не изменился внешне, что-то было у него на родной планете, какая-то то ли религия, то ли секта, но изменять свои параметры он отказался наотрез. Парнем он был неплохим, только вот на первом десанте ему не повезло, скорее всего физические параметры подвели, и он заработал себе свой стремный позывной. Гнус закрыл дверь и направился в мою сторону, его шлем был деактивирован, и я лишь лениво мазнул по нему взглядом, решив не обращать на еще одного спящего рядом внимания. Мои глаза закрылись, но вместе с этим внутри меня проснулось какое-то странное ощущение. Что-то было не так, но что именно. Чувство смертельной опасности, которое так давно меня покинуло опять ударило по нервам, но откуда оно исходит. Гнус? Я резко открыл глаза, чтобы увидеть летящий мне в лицо клинок. Да, у этого парня тоже было холодное оружие, и теперь он хотел меня с ним познакомить поближе и поглубже. Каким-то чудом мне удалось извернуться и уклониться от удара, клинок врезался в напольное покрытие и тут же последовал второй удар, но я уже успевал крутнуться и подбить ногу Гнуса, сбивая его прицел. Времени, чтобы доставать свой меч не было, и пришлось отражать удары клинка локтями, от брони во все стороны полетели искры, парень на удивление быстро и грамотно двигался. После занятий с Фариалом и изученной базы по фехтованию я мог это оценить. Взгляд его тоже разительно изменился, я его просто не узнавал, вместо простоватого паренька на меня смотрел убийца, холодный и расчетливый. Интересно почему он в меня просто не выстрелил? Хотел по-тихому прирезать и уйти? — Гнус, ты чего? Обдолбался? Это же я, Джон! — Я знаю, извини, ничего личного, таков приказ. «Какой приказ, ты чего несешь, — продолжая отбивать его выпады, вскричал я, — это что, Де Блербо такое придумала?». — Ты идиот, Джон! При чем тут эта перекачанная дура? Видя, что его атаки не приносят успеха, Гнус изменил тактику и разорвал дистанцию. Его руки метнулись за спину, туда, где в креплениях находился его штурмовой комплекс, видимо, он решил просто пристрелить меня раз с клинком не получилось, мое оружие так и осталось лежать возле стены, спать с ним в креплениях было очень неудобно. Я не успевал метнуться ни к оружию, ни к напавшему на меня. Именно в этот момент дверь открылась еще раз, и в дверном проеме показалась фигура Лесли без шлема на голове, она непонимающе посмотрела на нас и уже практически открыла рот, чтобы спросить какого хрена тут происходит, но Гнус не дал ей этого сделать, он довернул ствол, и ее голова разлетелась от прямого попадания. Дальше все происходило в каком-то безумном и рваном ритме, я прыгнул в сторону, уходя с линии стрельбы, еще в полете я каким-то чудом сорвал свой клинок из креплений. Во время приземления я скрутился и одним движением вытащил меч из ножен, а потом с силой метнул его в грудь парня, заканчивая свое движение повторным нырком и перекатом. Выстрелов в меня не последовало, и я поймал глазами Гнуса. Он стоял и, глупо хихикая, смотрел на рукоять моего дорогущего аграфского клинка, торчащего из своей груди, ствол в его руках уже опустился, и я бросился к нему. Подскочив, я вырвал оружие из его рук и впился взглядом в его лицо. — Сука, Гнус, какого хрена ты это сделал? «Приказ, Джон, — расплылись в неуместной улыбке губы парня, и на них выступила кровь, — такой приказ», — его ноги подкосились, и он завалился на спину, клинок при падении наполовину вылез из его груди. «Чей приказ? Не подыхай как конченный, Гнус. Чей приказ? Отвечай!», — я опустился рядом с ним на колени и приблизил свое лицо к нему поближе, чтобы услышать хоть что-то. «СБ, Джон, я…», — тело Гнуса начала сотрясать мелкая дрожь, но я уже заученными движениями вскрывал его броню, чтобы не дать ему так просто от меня уйти, клинок я свой из его груди тоже вытащил, чтобы универсальный медицинский модуль мог начать свою работу, попал я ему в сердце или где-то рядом, ничего, тут это лечится, главное, не тормозить. Не дожидаясь полного открытия скафандра, я выдернул тело парня оттуда и начал развешивать на нем его аптечки, медицинский модуль уже присосался к его груди, и я достал тело уже вместе с ним. Одновременно с этим я вызывал на связь Де Блербо, мне срочно нужна была медицинская капсула, но, как оказалось, она и так уже была рядом с этой комнатой, как только на тактической схеме погасла отметка Лесли, она тут же поняла, что что-то случилось и бросилась сюда. С оружием наперевес она ворвалась, выбив дверь, в комнату, и наставила его на меня. «Что за херня происходит, курсант», — заревела она, увидев обезглавленный труп моей подруги и меня, колдующего возле окровавленного Гнуса. «Гнус слетел с катушек, хотел убить меня, Лесли зашла случайно, и он снес ей голову, он ранен в сердце, нужна капсула, эту тварь надо вытащить, я хочу знать, почему он это сделал», — посмотрев ей в глаза, со злостью в голосе сказал я. Несколько секунд она, ничего не говоря, молча смотрела на меня, а потом резко выдала: — «Хватай его и побежали, сейчас одна капсула уже свободна, мне попридержат, давай быстрее, его показатели ухудшаются», — кивнула она на универсальный медицинский модуль, индикаторы на котором начали тревожно переходить в красный спектр. Долго уговаривать меня было не нужно, подхватив тело парня и свой клинок под мышку, я побежал вслед за командиром. Забегаем в гравилифт, и она вводит какой-то код, после этого пять секунд странных ощущений, и мы оказываемся совсем на другом этаже, поворот за угол, еще поворот, и вот мы врываемся в помещение с надписью над входом «Частная медицинская компания „МедСервисИнк“». Влетев внутрь, мы сразу же бежим к ряду медицинских капсул, у одной крышка открыта, забрасываю тело внутрь и срываю с него аптечки и медицинский модуль, крышка закрывается, и мы отходим в сторону. Откуда-то сзади появляется человек в белоснежном комбинезоне с логотипом этой же компании, и он начинает свою работу. Через смотровое окно капсулы видно, как комбинезон под воздействием дезинтегратора частиц исчезает с тела парня, а потом автохирург начинает вскрывать грудную клетку. Врач повернул к нам голову и сообщил: — «Я его стабилизировал, теперь вытащим». «Без меня его не пробуждать, сообщите, как только он будет готов», — попросила она у него. «Хорошо, без проблем», — подтвердил врач и сосредоточился на работе. Де Блербо повернула ко мне злое лицо и процедила сквозь зубы: — «А теперь ты мне все подробненько расскажешь, почему мои курсанты убивают друг друга. Бабу не поделили?». «Никак нет, я и сам хотел бы это знать», — запротестовал я. — И что, он ничего не сказал? — Сказал. «Мне что, все вытягивать из тебя нужно, Сол, хрулье ты дерьмо. Где вас только понабрали», — прошипела Де Блербо. — Он сказал, ничего личного — это просто приказ. Это его слова. «Какой приказ? Я ему ничего такого не приказывала», — заревела крупнокалиберная десантница и сделала шаг ко мне. — Он сказал, что приказ поступил от СБ. Ярость в глазах женщины сменилась холодным прищуром: — «СБ говоришь?». «Да, командир. Сам ничего не понимаю, — подтвердил я, — он получается работал на службу безопасности?». «Посмотрим, этот урод выживет и, надеюсь, все мне очень подробненько объяснит. А теперь свалил отсюда, дорогу назад сам найдешь», — резко закончила она и отвернулась. Пришлось возвращаться, потом искать уборную и отмывать с ладоней кровь Гнуса, ну а после этого я вернулся в комнату с трупом Лесли. Оттащив ее к стене, я вернул свой меч в ножны и убрал его в крепления, добрый клинок, спас меня в трудный момент. После этого я подобрал свой ствол и внимательно осмотрел скафандр Гнуса в надежде найти там хоть какие-то подсказки. Ничего не обнаружив, я забрал его боекомплект и пошел на поиск другой комнаты, происшествие конечно выбило меня из колеи, особенно нелепая смерть подруги, и хоть я не испытывал к ней романтических чувств, мы все-таки были приятелями и сослуживцами. Помещений свободных было навалом, и я быстро нашел себе пристанище, на этот раз я выбирал такое место, в котором ко мне так просто будет не подобраться. Сон не шел. В голове роились тревожные мысли, за все время моего пребывания в космосе я только один раз имел контакт со службой безопасности и мне это не особо понравилось, но у нас же был договор, хотя, кто я такой чтобы они его соблюдали, вполне возможно обстоятельства изменились и маркиз решил меня убрать. А может быть что-то с Фариалом произошло, или утечка информации и меня просто решили убрать. Ответов на мои вопросы у меня не было, и я так и просидел все время предназначенное для отдыха прислонившись спиной к стене и положив руки на свой верный Стакс-101. Только ему можно верить и клинку за спиной. Пора бы уже это принять.Глава 11 Поединок
Резиденция наместника императора Так и не сомкнув глаз я досидел до смены и, как только, время, отведенное на отдых, вышло, я встал и направился на свой пост. Там тоже все было без изменений, никто из наших к нам так и не смог прорваться, дроны тоже перестали фиксировать энергетическую активность в местах, где шли стычки. Печально, потеряли столько ребят. Нам еще повезло, из роты Керна уцелело трое, я, Шон и Бонго. Эти ребята с другой стороны баррикады еще попрятались и не видать никого, чего они ждут. Наверняка уже на подходе корабли империи, а они тут камня на камне не оставят. «Сол, куллиянку тебе на голову, бегом ко мне!», — раздался голос капрала Морта, и на схеме здания появилась его отметка. Пришлось оставить точку, и бежать к нему, выжил все-таки, успели подлатать. Добравшись до медицинской компании, на базе которой был организован лазарет, я увидел широкую спину Морта в компании с Де Блербо и доктора в белом комбинезоне, они что-то негромко обсуждали, глядя в раскрытую медицинскую капсулу, в которую я совсем недавно загружал тело Гнуса. «Господин капрал, курсант Сол по вашему приказанию прибыл», — доложил я, подойдя к ним сзади. «Сол, — повернулся ко мне Морт, — вот какого спрашивается ты постоянно суешь нос туда, куда тебя не просят. Я знаю, что тебя определили к нам по линии СБ, думал очередную крысу к нам засунули, а тут теперь какие-то движения начались. Это, — кивнул он головой на капсулу, — агент ликвидатор, и он был с тобой с самого начала. Что могло произойти, что он активировался?». — Не могу знать господин капрал, мы вместе сражались и у него была масса возможностей меня убрать. Предлагаю спросить у него. «Ничего ты у него уже не узнаешь. Закладка замаскированная под имплант. Не тот вопрос и мозги в кашу, — зло сказал, сплюнув на пол, Морт, — ты хоть знаешь, что абы кому их не устанавливают?». Я сделал шаг в сторону и увидел не самое приятное зрелище, глаза Гнуса вылезли из орбит и сейчас висели на тоненьких нитях мышечных тканей, мощность заряда скорее всего была невелика и череп выдержал, а вот глаза и уши нет, из них вытекала медленными каплями кровь. «Хреновые дела», — задумчиво проговорил я. — Дела у нас настоящее дерьмо, курсант, и мне очень интересно узнать, почему я должен его разгребать, как будто у меня других проблем не хватает. — Не могу знать, господин капрал, источник информации утерян вместе с Гнусом. «Свали отсюда, Сол!», — рявкнул капрал, и меня словно ветром сдуло, злить его очень не хотелось, в памяти еще свежи были воспоминания о летающих курсантах. Вернувшись на свою огневую точку, я перепроверил обстановку и, любовно погладив свой Стакс, начал планомерно мониторить изменения в пространстве. Резиденция барона Лакана. Угго Лакан проснулся с тяжелой головой, выспаться ему толком не удалось, тяжелые мысли и воспоминания навевали дурные сны и после очередного кошмара, в котором он опять увидел ужасы, которые пришлось пережить его девочке, он решительно поднялся со своего роскошного кресла и размял затекшую поясницу. Ну вот и все, все дела сделаны, баронство на всякий случай переписано на дальнего родственника, будет ему сюрприз и беспокойное наследство если не удастся выполнить план. Но все это уже не имеет значения, время, отведенное ему, истекло, осталось последнее, лично прикончить наместника на глазах у всех, только тогда полетят во все стороны отложенные публикации. Местный сектор галонета, заблокированный по его приказу, разблокируется, и местные жители смогут разнести информацию по всем закоулкам Содружества. Наверняка журналисты будут рады пролить свет на это событие. Барон подошел к стеллажу, на котором покоилась его родовая шпага, протянул к ней руку и нежно погладил ее ножны: — «Ну что, подруга, настало время поработать, долго ты скучала без дела», — прошептал он, а затем аккуратно снял ее с изящной подставки и на треть вытащил из ножен. Прекрасно отполированный металл клинка заиграл в свете ламп, улыбнувшись чему-то своему, барон вернул клинок в ножны и направился в соседнюю комнату, здесь было его личное пространство, и он кроме дочери никогда и никого сюда не допускал. Посмотрев на множество самых разных вещей, которые собирали его предки и сам барон, он прошел глубже и вошел в гардероб, Угго Лакан был военным и редко позволял себе щеголять в гражданской одежде, он настолько привык к пустотным комбинезонам и боевым скафандрам, что ощущал себя без них совершенно голым. Но сегодня особенный случай и предстояло блеснуть во всей красе, руки начали перебирать парадные камзолы и остановились на одном из них. Родовые цвета — багрово-красный с тёмно-зелёной окантовкой, самое то, что нужно. Стянув с себя комбинезон, Угго направился в туалетную комнату и принял душ, потом неспеша оделся, проверяя как сидят на нем все детали парадных одеяний. Удовлетворившись собственным видом, он подпоясался перевязью со шпагой и еще раз оглядел комнату. Уголок его глаза нервно дернулся и он, развернувшись, решительным шагом вышел из комнаты. Резиденция наместника императора Я сидел и не отрываясь следил за противником, несколько раз я запускал дрона в воздух и заметил, что активность его начала повышаться, это явно было не к добру, скорее всего они готовятся раздавить нас, и сделать им это будет не очень сложно. Всего-то делов, подтянуть несколько тяжелых систем и влепить в основание здания парочку залпов, вся эта махина вместе с нами рухнет, тут и думать нечего, сам бы я давно так и поступил. День перевалил за середину и солнце Гарраны уже начало клониться к закату. Именно в этот самый момент высоко в небе прямо над нами проявилось гигантское голографическое изображение мужчины в красном камзоле. Никогда доселе я не видел ничего подобного, хотя, чему тут удивляться, технологии не самые и новые. Человек, а я уже догадался, что это тот самый мятежный барон, принял торжественную позу и начал свою речь. — Народ Гарраны, я наследный барон Гата-кси Угго Лакан, приветствую Вас. Я благодарю вас за ту поддержку, которую вы мне оказали и прошу прощения за то, что для многих из вас это принесло горе, многие лишились близких людей и имущества. Знайте, они погибли за правое дело, и всем пострадавшим будет оказана вся возможная помощь. Трасты для этого созданы, и что бы не случилось, все ваши проблемы будут решены. — У всех вас наверняка в уме один и тот же вопрос. Зачем? Зачем я все это сделал? Я это сделал ради чести, своей лично и своей семьи, чести каждого Гарранца. Мою дочь вместе с ее подругой убили, зверски поиздевавшись пред смертью и совершил это мерзкое злодеяние ни кто иной, как наместник империи Аратан граф Нисон Регул. Именно это животное, забившееся от страха в своей башне, повинно во всем, именно оно погнало на убой доблестных курсантов-десантников и силы полиции подконтрольные ему. Империя прислала его сюда, и именно она в ответе за его деяния. Рокош объявлен мной согласно древним обычаям наших прославленных предков, и он должен быть закончен по этим законам. — Я обращаюсь к тем, кто находится в здании резиденции наместника, я знаю, что среди курсантов и их командиров немало аристократов, я обращаюсь к вашей части. И к вашему разуму. Только кровь тех, кто повинен в рокоше сможет потушить его, мне не нужны ваши жизни, мне нужна только одна. Жизнь подлого насильника и убийцы. Сделайте правильный и честный выбор. Я верю в Вас. — Я обращаюсь к тебе трусливое животное, ты не можешь меня не слышать. Возьми в руки клинок и выйди на поединок, ты погубил уже множество жизней, не стоит добавлять еще несколько на весы вечности. Я приду к тебе открыто, без страха в сердце и буду ждать. Докажи, что ты можешь сражаться не только с беззащитными женщинами, трус. — Огонь по зданию прекратить. Барон ударил себя в грудь имперским салютом, и голограмма растаяла в воздухе. Беспокоящий огонь по нам тоже прекратился, но я не спешил покидать позицию. Я прокручивал в голове всё сказанное этим человеком. Не все что касалось этого мятежа я понимал, но слова Угго Лакана задели меня за живое. Так вот оказывается, из-за чего все это произошло. Граф изнасиловал и убил двух девушек, причем одна из них была дочерью самого барона. Это же уму непостижимо, что в голове у этого отморозка. И он думал, что ему это все просто так сойдет с рук. В мире продвинутых технологий, когда даже в дырке унитаза скорее всего есть датчик и камера. И из-за этого урода погибли практически все мои товарищи, практически вся академия уничтожена. Посидев еще немного, я встал и направился во внутренние помещения, слова барона задели меня за живое, и чем больше я об этом думал, тем сильнее мне хотелось потолковать с этим графом по душам. В своей предыдущей жизни я сталкивался с насилием в отношении женщин всего несколько раз, но один особенно запомнился мне и засел в памяти. Это случилось еще там, на Земле. Мы сидели в то время на одном из блокпостов расположенном на окраине одного небольшого недавно освобожденного от нацистов городка. Стоял теплый весенний вечер, фронт ушел вперед, ну а нам выпала короткая передышка для доукомплектования. Внезапно, из сгущающихся сумерек появилась фигура девушки, она шла как-то неестественно раскачиваясь. Бойцы сразу же напряглись и направили на нее оружие, ей тут просто нечего было делать. Поравнявшись с нами, она посмотрела на нас заплаканными глазами и упала, пришлось оказывать помощь и выяснять, что же произошло. Оказывается, девушку изнасиловали двое местных парней, каким-то чудом не попавших на фронт со стороны противника. Разговорив девушку и напоив ее чаем, мы узнали, что она помнит примерно, где это произошло. Недолго думая, собрали добровольцев и, попрыгав в машины, мы направились на поиски. Через четыре часа подомовых обходов искомые отморозки были найдены и упакованы. Настало самое тяжелое, вернуть девушку домой, мне как старшему пришлось заходить в дом. Пройдя в ворота, я увидел вышедшего мне на встречу немолодого мужчину, он с тревогой смотрел на меня и стоящих возле ворот солдат. Пришлось рассказать ему обо всем что произошло и предать дочь отцу. Тяжело было стоять и смотреть в его глаза, особенно когда мы притащили ему двух связанный ублюдков. Он задал тогда всего один вопрос: — «Командир, дашь автомат?». И я дал, не опасаясь, что он направит его в мою сторону, просто почувствовал, что так надо. Раздались две короткие очереди, и месть была совершена, автомат вернулся ко мне, а мужик попросил забрать и скинуть тела в реку. Так мы и сделали. И я считаю, что более правильного поступка я в своей жизни не делал. И вот опять, ситуация очень похожа, только теперь я на стороне подобного урода. Нет. Не согласен. И пусть я совсем недавно стал аристократом, честь свою я старался хранить всегда. Сверившись с отметками на тактической схеме, я направился на поиски своих оставшихся в живых парней, они уже так же, как и я покинули свои позиции и перебрались в столовую. Присоединившись к ним за столом, я внимательно посмотрел в их глаза. Я знал, что Шон точно сын аристократа, а вот Бонго, наоборот, из простых людей, просто отличался крупным телосложением и смог удачно завербоваться. «Вы слышали барона?», — спросил я у товарищей, задумчиво рассматривающих дно в пластиковых стаканчиках. «Слышали, Джон, всё это дерьмо из-за наместника. Это от него поступил этот приказ», — негромко сказал, кивнув головой, Шон. «А я считаю, что надо этого ублюдка отдать барону и всего-то делов!», — ударил Бонго по столу с зажатым в ней стаканом, отчего он смялся, и по столу потекла розовая жидкость. Нашу беседу прервал громогласный голос капрала Морта: — «Какого, мать вашу, вы тут расселись, кто разрешил оставить посты. Может быть, вас надо проредить, расстрелять через одного, чтобы вы помнили, что такое дисциплина и боевой приказ, гнусные хрульи выкормыши!». «Так нас и так проредили, круче некуда», — послышался как всегда смеющийся голос Шона. — А ты видимо самый умный и веселый, курсант, так может ты мне расскажешь, чем вы тут таким важным занимаетесь. Важнее боевого приказа. «Вот как раз по этому поводу мы тут и собрались, вы слышали слова барона Лакана?», — не стал давать заднюю молодой парень. — Да плевать, что он там говорил, у нас боевой приказ, а все остальное не важно. — Так может вам и честь ваша не важна, господин капрал, ведь наверняка вы тоже аристократ, вот и клинок у вас имеется. Так может вы нам расскажете, как засунуть свою честь в задницу, да поглубже, чтобы она назад не вылазила? Глаза капрала вспыхнули огнем, и он сделал шаг, надвигаясь на щуплого, по сравнению с ним, курсанта: — «Что ты сейчас сказал, мелкий ублюдок?». «Правду, капрал, он сказал вам правду, — негромко произнес я и встал рядом с Шоном, — и нам важно знать, что вы думаете по этому поводу». — Да какая разница что я думаю, приказ надо выполнить, а потом уже можно его обжаловать. Думаете я ничего не понимаю, да, он мразь, но именно ему мы сейчас подчиняемся. «А если не подчинимся?», — спросил Бонго. — Трибунал, каторга или еще что похуже. «И всего-то. А как ты будешь дальше жить после всего этого, хрен с ней с честью, ты про совесть слышал? Есть такое понятие. Она даст тебе дальше спокойно жить и сидеть в тепленьком местечке на забытой богом планетке? Курсантиков гонять. Мне вот нет, я считаю, что лучше жить с собственной честью и совестью в ладах, тогда и башку себе снести не будет хотеться», — не отводя от него взгляд спросил я, высказав свое мнение. «Правильно Джон говорит, — встал со своего места Бонго, шириной плеч он мог бы поспорить к Мортом. — Эту падаль надо выковыривать с его этажа, и пусть решают все поединком. Это честно и справедливо. Много наших погибло из-за него, кто за это ответит? Вышел бы сразу и не было бы ничего». Капрал, гневно раздувая ноздри переводил свой взгляд с одного на другого курсанта, наконец он не выдержал и негромко произнес: — «У меня пенсия через два года, я хотел в отставку уйти и семью наконец-то завести. А вы мне предлагаете все это утопить в крови наместника и перечеркнуть всю свою жизнь». «Господин капрал, мы все это понимаем, но нам-то особо терять и нечего, а вы. Так вы могли быть ранены и в медицинской капсуле», — выдал идею один из парней, которые пришли с Мортом, и красноречиво погладил ствол своего штурмового комплекса. «Да, точно, мы вам в живот опять выстрелим и в капсулу уложим, и Де Блербо тоже», — вставил свои пять копеек Бонго. «Какие же вы кретины, — послышался сзади голос девушки из роты Де Блербо, — вы что, совсем юриспруденцию не учили. Аристократы, мать вашу, да это первое, что надо было учить после того, как нейросеть вам установили. Это вызов на дуэль. Значит этот случай проходит согласно особому порядку рассмотрения вопросов чести». — Пункт 12 дуэльного кодекса аристократии империи Аратан, гласит: Ничто и никто не имеет право унизить, и поколебать устои чести Дворянина. Честь есть самое святое в человеке, и он обязан защищать ее всеми доступными средствами на момент ее нарушения, словом и делом. Истинный аристократ обязан блюсти законы чести всех людей, а не только свои, и без оглядки вставать на ее защиту, не смотря ни на какие препятствия. — Барон далеко не глуп, он сам дал нам шанс на выживание, он вызвал графа на дуэль, а дуэль есть дело чести. И мы, как аристократы, должны ей поспособствовать. Иначе уже мы окажемся оскорбленными, и мы должны вызывать наместника на дуэль вместо барона. Уж я бы с ним потолковала. Так вот. Барон описал нам суть оскорбления третьей степени с отягчающими обстоятельствами. Лично я, пойду и буду этого урода очень сильно уговаривать спуститься и взять в руки меч. «В твоих словах, Даржа, есть смысл, ими можно прикрыться в случае чего», — задумчиво пробормотал капрал, сменив тон. — У вас есть связь с наместником, господин капрал? «Есть, но что ему сказать?», — спросил, утвердительно кивнув, Морт. — Обоснуйте нашу позицию, если он откажется выполнить наши требования, мы начнем штурм и принудим его я этому, или пропустим людей барона, и они найдут способ туда попасть, на худой конец оборудование подтянут и вырежут нам дорогу. А еще надо с полицейскими поговорить, чтобы они не начали мешать. «Это не проблема, я знаю их старшего и им, честно говоря, это все тоже не нравится», — сказал Морт и полуприкрыл глаза, сосредотачиваясь на работе с нейросетью. — Все, с полицией вопрос я решил, они вообще хотят покинуть здание, если их выпустят. Наместник не отвечает на мои вызовы, можно попробовать со стационарного терминала на его уровне. Недолго думая, мы направились в святая святых всего здания, личный уровень наместника. Часть всего этажа практически полностью превратилась в изолированный отсек. Добравшись до терминала, мы начали вызывать тех, кто расположился внутри, и некоторое время нам никто не отвечал, но мы настойчиво пытались связаться. Наконец-то это, по всей вероятности, надоело тем, кто находился за бронированной заслонкой, и на экране появилось изображение бойца в черном боевом скафандре. Он стоял и просто смотрел на нас, не издавая ни звука. «Боец! — не выдержал капрал, — нам нужен наместник, пригласи его к терминалу». Лицо бойца исчезло с нашего экрана, но через минуту оно вновь появилось: — «Господин граф сейчас занят и не может связаться с вами», — послышался его глухой и уверенный в себе голос. — Послушай, боец, графу брошен вызов, и он обвинен в страшном преступлении, он просто не может отказаться от дуэли, а если он это сделает, то мы сами вытащим его оттуда. Все слишком серьезно, боец, вопрос можно решить просто, не стоит усложнять. «Что-о-о? — раздался истеричный крик другого человека, которого нам не было видно, — это что за падаль там свой рот посмела открыть, — на экране появилось искаженное и какое-то неестественное лицо графа Регула, — ты совсем попутал, мясо, ты здесь для того чтобы защищать империю, а сейчас империя — это я». «Мясо, говоришь, да, так и получилось, я погнал сюда столько неподготовленных пацанов, и почти все они погибли, будущий цвет десанта и все из-за тебя. Послушай меня, графеныш, у тебя есть десять минут, чтобы разблокировать уровень и выйти наружу, ответишь за свои дела и если вселенная будет на твоей стороне, то ты останешься в живых. Если нет, то мы вынесем броню и вытащим тебя к барону сами, будь мужиком Регул», — сорвался Морт. «Вы все за это ответите, вас отдадут под трибунал», — приблизив лицо к терминалу, прошипел граф. — Все по закону, наместник, время пошло. Распределившись по этажу, мы выжидали, когда отведенное нами время закончится, однако, таймер истек, а граф так и не вышел. Капрал дал приказание Бонго изменить настройки его оружия и открыть огонь по двери, закрытой броневым листом. На этот раз действие у плазменных зарядов было совсем иным, скорость полета была значительно ниже, а вот время активной работы было выше. Раскаленная капля, сталкиваясь с препятствием, приклеивалась к броне и раскаляла ее за считанные секунды до красна. Второе попадание в эту точку приводило к тому, что металл начинал течь. Все-таки надо бы выучить базы по оружию повыше рангом, в тех, что у меня были, подобных тонких настроек не давалось. Всего две минуты понадобилось нашему тяжу, чтобы проем в стене обрел свои контуры. «Один выбивает пробку и уходит в сторону, посмотрим на их реакцию», — скомандовал Морт и сместился за укрытие. Один из наших десантников подскочил к все еще багровой арке и мощным тычком ноги толкнул ее внутрь, а после этого сразу же отскочил в сторону и взял оружие на изготовку, держа вход под прицелом. Из пролома в стене тут же полетели выстрелы, охранники графа вовсе не поддержали нашего мнения по поводу развития ситуации. Чего и говорить — наемники. Капрал отдал команду не открывать ответного огня и потребовал от меня выпустить одного дрона, нужна была информация по количеству противников на стороне графа. Мой маленький разведчик, вылетев из своего зарядного отсека, полетел в соседние с нами помещения на большой скорости, его сразу же обнаружат, а нам надо, чтобы он успел передать нам максимум информации. Всего тепловых сигнатур было обнаружено шесть. Причем одна была явно затухающая, возможно, мы кого-то случайно ранили. Это все что успел передать нам дрон, прежде чем его уничтожили, хорошие бойцы там сидят и скорость реакции у них очень высокая, или системы РЭБ имеются. Ожидая обновления тактической информации с планом прорыва на уровень наместника, я чуть не упустил момент, когда капрал Морт отошел немного в сторону и, заведя руку за спину, резко выбросил пять металлических шариков в сторону пролома и замер. Стальные шары некоторое время с большой скоростью катились в нужном направлении, а потом одновременно выпустили маленькие паучьи ножки-манипуляторы и побежали внутрь, диаметр каждого шарика не превышал двух сантиметров. Маленькие дроиды-камикадзе забежали внутрь перекрытого уровня и конечно же их практически сразу обнаружили и открыли по ним огонь. Раздались выстрелы и практически сразу же несколько взрывов, несколько секунд и еще один взрыв. «Давай, еще одного дрона запускай, посмотрим, как мои малыши справились», — потребовал Морт от меня, и я моментально выполнил эту команду, мне уже самому было интересно, эти дроны в нашу стандартную экипировку не входили, хотя, я бы от подобных друзяшек не отказался. Как только появилась картинка, я тут же передал ее капралу, и он несколько секунд рассматривал ее, а затем спокойно вышел из укрытия. Камеры дрона транслировали развороченные грудные клетки трех бойцов в черных скафандрах и тепловые сигнатуры укрывшихся за перегородкой двух человек. Капрал уже подошел к пробитой дыре и прокричал внутрь: — «У меня осталась еще парочка бегающих гранат. Хотите попробовать, граф? Выходим наружу, больше по-доброму разговаривать я не буду». Через минуту в проеме появился силуэт человека, он вышел и уставился в закрытое забрало шлема капрала: — «Вы нарушили боевой приказ, — он скосил взгляд на плечо Морта, — капрал, вас всех отдадут под трибунал. Слышите вы все!», — он начал тыкать в каждого из подошедших десантников пальцем. «Не бухти, гнида!», — пробасил Бонго и тоже ткнул его пальцем, только его палец был укрыт тяжелой броней, и наместник императора от полученного ускорения присел на пятую точку и схватился за место приложения силы. «Граф, у вас есть клинок, вас вызвали на дуэль?», — поинтересовалась Даржа которая, по ее словам, разбиралась в законах. «Какая дуэль? Он барон, а я граф, по дуэльному кодексу он не может меня вызвать, я выше его по положению. Пусть обращается в суд», — с яростью в голосе прошипел барон в лицо девушке. «Вы практически правы, граф Регул, если бы не одно, но. Отягчающие обстоятельства при оскорблении третьего порядка, они позволяют вызвать и неравного себе, к тому же этих обстоятельств, насколько я понимаю, очень и очень много. Так что, придется ответить по этому счету, граф», — мило улыбнулась девушка. «Я ничего не делал, он все выдумал, неужели вы поверите этому низкородному отщепенцу, он же преступник и мятежник!», — заверещал граф, нервно осматриваясь по сторонам и ища помощи хоть у кого-нибудь. «Тьфу, — сплюнула на пол, разгерметизировав свой шлем, девушка, — какой-то граф нынче пошел тухловатый». Зло ощерившись на девушку, граф что-то хотел сказать, но ему на плечо легла рука Бонго, с легкостью поставив человека на ноги он пробасил: — «Пошли, граф, много слов, мало дела». «Надеюсь, у вас есть верный клинок, граф?», — спросил Морт у проходящего мимо него наместника. «Найдется! — прошипел граф, — я им вам еще головы поснимаю. Всем вам!». Кивнув в направлении заблокированного уровня, Морт отдал команду одному из своих бойцов, и тот скрылся в прорезанной дыре. Через полминуты раздался голос парня: — «Господин капрал, тут еще два тела, без брони, но с оружием, один уже мертв, а второй тяжело ранен. Что делать?». «Покажи», — потребовал Назир. «Странно, характер ранений говорит о том, что их пристрелили, похоже они кое-что знали, тащите живого в медкапсулу, надо вытащить его и узнать, за что его хотели убрать», — еще один боец заскочил внутрь изолированного отсека и через несколько секунд появился с телом человека в руках, он сразу же помчался в сторону гравилифтов и уже через несколько минут, когда мы уже шли к выходу, поступил его доклад о том, что тело раненного человека уложено в капсулу. Полевой штаб барона Лакана. В просторном фойе офисного здания, временно превращенного в штаб, стояло несколько человек, среди них резко выделялся одетый в красный камзол с зеленым подбоем мужчина, вокруг него была пустота, близко к нему никто старался не приближаться, соблюдая некую церемониальную дистанцию. «Господин барон, — доложил Смолди, — по данным нашей разведки противник с огневых точек ушел, что-то у них там происходит». — На это и был расчет, старый друг, все так и задумано, я верил в то, что остались еще те, кто знает о традициях старой аристократии. Надеюсь, ты подготовил мой сюрприз? Пойдем, Ракот. «Все готово. Сколько человек надо взять с собой, господин барон?», — официальным тоном поинтересовался начальник службы безопасности баронства. — Возьми десяток, больше не надо. «Будет сделано, господин барон», — склонился в легком поклоне Смолди. — Через десять минут выходим. Резиденция наместника империи Аратан Спустившись на первый этаж к главному парадному входу в резиденцию, мы потребовали от графа, чтобы он разблокировал управляющий искин здания и, как только это было сделано, у нас появилась возможность деактивировать броневые пластины, перекрывшие вход. Дрогнув, они начали подниматься, а мы сделали несколько шагов к выходу. «Им тут накрыть нас проще простого, одним махом всех», — прошептала Де Блербо, появившаяся среди нас в последний момент. «Посмотрим, Тори», — не оборачиваясь ответил капрал, и мы наконец то узнали, как ее зовут. Простояв несколько минут на входе, мы увидели шевеление на стороне противников. В проеме между сваленными корпусами различной техники появилось несколько силуэтов, они шли к нам открыто и оружие держали в штатных креплениях, среди них мне отчетливо было видно красный вычурный камзол барона. Он шел расслабленной походкой, легкий ветер развевал его волосы и полы одежды. Несколько минут им потребовалось, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние, и вот они уже стоят перед нами. Шлемы деактивированы, лица у немолодых уже мужчин строги и решительны, никакого страха перед нами у них нет, в прочем, как и у нас. Вперед вышел какой-то человек и начал речь: — «Господа, рад приветствовать вас, меня зовут Ракот Смолди, я начальник службы безопасности баронства Лакан. Перед вами барон Угго Лакан, собственной персоной. Он сделал вызов открыто и имея на это полное право. Как оскорбленная сторона мы вправе выбрать тип дуэли и вид оружия. Дуэль произойдет немедленно, в связи с исключительными обстоятельствами права на замену граф не имеет». «Подождите, Смолди, мы пока никаких доказательств преступлений этого человека, — он кивнул на графа, — не видели. Пока это только голословное обвинение. Меня зовут Назир Морт», — перебил говорившего капрал, и в глазах графа я уловил легкую надежду. «Доказательства имеются, поверьте слову чести барона, но они настолько чудовищны, и имеют непосредственное отношение к чести рода барона, что демонстрировать их невозможно», — парировал мужчина. «Нет, слово чести, конечно, это слово чести, но в наше время нужны доказательства, древние законы прокурор будет рассматривать в последнюю очередь, — не согласился Морт, — и почему сам барон молчит?». «Барон явился на дуэль, я его секундант и в данный момент являюсь его голосом, — пояснил мужчина, — дуэль состоится, так или иначе, я уполномочен на подобный случай предъявить доказательства только одному аристократу, имеющему наиболее значительный авторитет, взяв с него слово, что все увиденное им останется в тайне. Кому предъявить доказательную базу?», Капрал уже было хотел открыть свой рот, но я не дал ему этого сделать и отправил ему личное сообщение: — «Господин капрал, разрешите мне, если вы это увидите, вам потом могут предъявить, а мне терять нечего». «Пошел ты, Сол! — получил я ответное сообщение, и тут же раздался голос капрала, — я баронет Надир Морт, капрал космического десанта империи Аратан, возьму эту обязанность на себя!». «Хорошо, господин баронет, я пересылаю вам доказательства. После изучения прошу уничтожить копию незамедлительно», — вежливо произнес начальник службы СБ баронства. Некоторое время капрал стоял, закрыв глаза, его немного раскачивало, а судя по иногда сжимаемым в кулаки ладоням, то, что он в данный момент видел, ему не нравилось. Десять минут потребовалось ему на изучение файлов, после этого он открыл глаза и посмотрел на барона: — «Господин барон. Прошу простить меня за недоверие к вашему слову, и примите мои сожаления по поводу случившегося», — Морт склонил голову и, когда вновь посмотрел на барона, в его взгляде добавилось решительности. — Все мы сделали правильно, ребята, эта мразь не заслуживает дуэли, его надо разрезать на тысячу кусочков, так чтобы он помучился, или скормить ксеносам. Граф, вы подлец и негодяй, и вам повезло, что господин барон дает вам шанс умереть с честью. «Это не я! Я ничего не делал! Это все случайность!», — заверещал Регул и задергался в крепких руках десантников. 'Каковы условия дуэли, господин барон? — поинтересовался капрал, и тут же получил исчерпывающий ответ. «Подвижная дуэль на личном холодном оружии дуэлянтов, условия окончания — смерть одного из противников», — пояснил начальник службы безопасности баронства. «Условия принимаются, — кивнул головой капрал, — предлагаю этот парк в качестве площадки, выдайте графу его клинок и отведите на место поединка, — попросил он нас. — Желаю вам удачи, господин барон». Угго Лакан кивнул в ответна слова Морта, и Смолди тут же озвучил: — «Господин барон благодарит вас, баронет Морт». Графу отдали его клинок и толкнули, придавая ускорение, в центр относительно небольшого газона, который по счастливой случайности остался не поврежден выстрелами противников. Затравленно оглядевшись, граф достал клинок из ножен и отбросил их в сторону. «Вы все еще об этом пожалеете!», — набравшись смелости, прокричал он. «Не ссы, граф, помирать не страшно. Ты, главное, привет нашим пацанам там передавай!», — послышался неожиданно серьезный голос Шона. Над площадкой появилось несколько более крупных летающих дронов чем те, которые были у меня, и практически сразу же в небе начала формироваться огромная голограмма с трансляцией боя. Барон Лакан медленно вышел на площадку и обнажил свое оружие, однако, он не стал отбрасывать ножны и крепко сжал их в левой руке. Никогда прежде я не был свидетелем дуэлей, только слышал об этом от однокурсников, и вот теперь я видел всё это сам. Тело барона плавно перетекало из стойки в стойку. Его движения мне были незнакомы, но очень интересны, я поставил нейросеть на протоколирование всего поединка и продолжил наблюдать. Граф тоже изобразил нечто вроде заученных движений, но грации и естественности в его действиях не было абсолютно. Барон не стал долго тянуть и, слегка согнувшись в корпусе, широко расставил клинок с ножнами и пошел на противника. Граф не стал отступать и тоже пошел на сближение. Он, как большинство аристократов, был знаком с боем на холодном оружии и рассчитывал на свою победу. Шпага в руках барона начала замысловатую вязь, клинки несколько раз столкнулись, но Лакан помогал себе ножнами, которые в нужный момент отражали выпады противника и помогали барону перетекать в более удобные, с его точки зрения, места. Итогом этой связки стало ухо графа, полетевшее в газон. Он коротко вскрикнул и попытался прижать свободной рукой хлынувшую из обрубка кровь, но именно в этот момент барон провел еще одну связку движений, и второе ухо графа отлетело в сторону. Глаза Регула приняли затравленное выражение, и он огляделся по сторонам, заметив несколько дронов летающих над местом схватки, он заверещал: — «Стойте! Я все скажу, все скажу! Это не я, это все проклятый глонг, я не помнил ничего! Я не хотел!». Губы барона раскрылись, и он прошептал: — «Рассказывай всё, кто помогал и почему». «Портер, портер все сделал, я себя не контролировал! Прошу справедливого суда! Проклятый глонг сработал как-то не так, подруга вашей дочери завела меня, и потом я потерял контроль. Когда пришел в себя, было уже поздно, я приказал избавиться от тел…», — несколько минут граф вываливал на нас информацию и все, кто смотрел в небо столицы, слушали это признание. Когда граф закончил, барон махнул рукой кому-то из своих сопровождающих, и к нам, раздвинув корпуса двух глайдеров, начал приближаться достаточно крупный транспорт. Подъехав к нам, он развернулся, и его корпус раскрылся, обнажая прозрачный куб, в котором находилось какое-то образование похожее не огромный домик-улей насекомых, никогда прежде я не видел ничего подобного. — Я, барон Угго Лакан, доказал свое право на честь. Я доказал рокошем свое право на суд. Этот человек виновен, но легкой смерти для него не будет. На заре освоения нашей прекрасной планеты, когда мои предки только начали ее изучать, они столкнулись с ее флорой и фауной, и не всегда они были миролюбивыми. Это — «Каррикуции», ужас первых поселенцев, многое прошлось им пережить, прежде чем с ними было покончено, осталось только несколько семей. Я приговариваю графа Нисона Регула к смертной казни, согласно нашим древним традициям. «Нет! — закричал граф, когда к нему подошли с двух сторон два человека, сопровождающих барона, — вы не имеете права, это дуэль, я требую смерть от клинка». «Дуэль, может быть лишь у равного с равным, а ты — бесчестная мразь утерял право зваться аристократом», — проговорил барон. В этот момент прямо сквозь голограмму прорвался небольшой космический кораблик, и камнем рухнул к зданию резиденции. Не обращая никакого внимания на него, барон подал знак своим людям, и они потащили упирающегося графа к прозрачному кубу, сделанному скорее всего из какого-то особо прочного пластика, не уступающему в прозрачности стеклу. Сбоку находился небольшой переходный шлюз, в который и втолкнули Регула. Все мы стояли и смотрели на то, что происходит, и хоть дуэль пошла не по правилам, мы почему-то не вмешивались. Кораблик приземлился, и из него выскочил полноватый человек в черном комбинезоне и сразу же побежал по направлению к нам. «Остановитесь! Именем империи я приказываю вам прекратить самосуд!», — донеслось с его стороны. Добежав до нас, он впился в нашу группу злым взглядом и повторил: — «Я требую немедленно прекратить это представление. Вы что тут устроили⁈». «А ты кто такой будешь, любезный?» — поинтересовался барон Лакан, слегка скосив бровь. — Я специальный посланник императора и представитель «Корпуса справедливости». Виконт Рон Гешиус, к вашим услугам. Я уполномочен провести полномасштабное разбирательство и наказать виновных. «„Корпус справедливости“, говоришь, — хмыкнул барон Лакан, — ну, тогда ты должен оценить мою справедливость», — барон махнул рукой и тоненькая перегородка, отделяющая переходный тамбур от основного объема куба, отошла в сторону. Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом запах человеческой крови начал проникать внутрь и на поверхности улья начали появляться заинтересованные особи. Выглядели эти «каррикуции» отвратительно и довольно пугающе, размером около семи сантиметров, мощные жвала и толстые много суставчатые конечности. Граф начал исступленно долбиться в стенки куба, но только лишь раздразнил обитателей гигантского улья. На серой поверхности появилось больше насекомых и они начали издавать устрашающие звуки. А их жвала завибрировали. Все это было прекрасно видно на голограмме, да и оптика шлема позволяла видеть все. Несколько секунд «каррикуции» издавали странный звук, а потом он моментально прекратился, и волна этих созданий понеслась к графу, за мгновенье они захлестнули его и погребли под собой. Вой графа изменился, от него понесло такой смертной тоской и безысходностью, что меня даже передернуло. Барон отвернулся от куба и учтиво поклонился всем нам: — «Благодарю, господа, за то, что вы смогли вникнуть в вопросы чести и поддержали меня, не позволив обстоятельствам нарушить древние законы. Виконт, я официально прекращаю рокош в связи с полным удовлетворением. Приказы на станции и корабли разосланы, кровопролития не будет». «Наш флот уже в системе и контролирует пространство планеты, господин барон, я разберусь во всем что тут происходило. Уж будьте уверены. Распускайте своих людей, мне нужен допуск ко всей необходимой мне информации. Рекомендую не делать глупостей, и не вредить еще больше», — выпалил представитель императора. — Капрал, как вас там. Курсантов вернуть на территорию академии, данные с тактических систем передать туда же. Как только я организую работу и начну разбирательство, я определю классификацию ваших действий. «Рота, за мной, шагом марш», — скомандовал капрал, и мы направились вслед за ним. По дороге мне пришло от него сообщение, открыв которое, я получил выдержки из имперских законов, которые необходимо было использовать при разговорах с этим виконтом. «От барона поступило, думаю, нам будет не лишним», — вслух закончил он, и мы направились в фойе резиденции, надо было вызвать за нами транспорт, топать своим ходом несколько суток не было ни сил, ни желания. Глава 12. Приговор. Вернувшись в здание резиденции мы расселись, где кому больше нравилось, я прошелся по этажу и порассматривал различные предметы искусства, размещенные под колпаками, посмотрел на макет столицы, выполненный в мельчайших подробностях. Полюбовался небольшим минималистичным фонтанчиком и удовлетворив свое любопытство нашел себе местечко и приготовился ждать. Через два часа появились какие-то люди с транспортировочными гравиносилками, они прошли в здание и через полчаса покинули его, увозя с собой тело человека найденного в покоях бывшего наместника императора, некого Портера. Я не сомневался, что это люди барона Лакана решили пока не поздно изъять важного свидетеля и фигуранта этого дела, мне не было до этого никакого дела, ну скормят его тем жукам, так он это заслужил, собаке, собачья смерть Через пять часов за нами прислали транспорт, в который мы благополучно и загрузились. Водитель в этот раз не лихачил, хоть и скорость держал приличную. Мы возвращались в альма-матер, всего одиннадцать человек. Как нам сказал капрал Морт получивший возможность связаться с штабом в академии барон Лакан милостиво разрешил руководству учебного заведения начать поиск выживших и раненных десантников на территории города, чем в данный момент большая часть руководства, оставшегося в живых, и занималась. Очень странно, что я не увидел ни одного офицера там, в городе, а их-то в академии был не один десяток. Легкое чувство раздражения поселилось внутри. Для чего нужна была вся эта авантюра? Столько жизней вычеркнуто и сброшено в бездну кровавого городского боя. Перед глазами проносились лица парней и девчонок моей учебной роты, которые не вернулись из этого боя, и я понимал одно. Становиться пушечным мясом за неясные и неродные мне мотивы мне абсолютно не хочется. Одно дело, когда ты сражаешься за свою родину, как я там когда-то на Земле, и совсем другое вот так как было в последние несколько дней. Во имя какого-то древнего закона о мятеже была развязана кровавая междоусобица. И ведь почитал я документы, которые нам прислали от имени барона, почитал. Он еще и сухим из воды вывернется, везде юридически правым окажется, и ребята правы, та девушка пришедшая с Мортом, кажется, Даржа, очень понятно и главное логично прокачала пока мы ехали ситуацию вслух. Барон отомстил, род графа опозорен, и император получил за свой слабый контроль и попустительство волну народного гнева, потому что девушка была уверена, что записи поединка уже прямо сейчас словно пожар распространяются по каналам галонета, и он будет только нарастать. Да такое зрелище не каждый день увидишь. «Черт! — внезапно пронеслось в голове, — а ведь я там стоял без шлема, и меня могут узнать, тот же маркиз, забравший Фариала. Ведь именно сейчас Гнус активировался, как сказал Морт. Ой что-то мне это совсем не нравиться. Голову даю на отсечение, что Гнуса ко мне приставил тот же самый маркиз. Больше некому. Узнал про мятеж и, на всякий случай, решил подстраховаться. Ой, что-то тухлятиной запахло. Надо ждать повторной попытки, возможно не сразу, но она точно будет, ликвидатор свою работу не смог выполнить, значит, пришлют еще одного, а то и двух». Добравшись до ворот академии мы выгрузились и транспорт поехал в обратный путь, ему предстояло перевозить раненных бойцов и тех, кто попал в ловушки подобные устроенной нам. Как оказалось еще три группы попали в подобные колодцы смерти как прозвали их выжившие бойцы, они так и просидели в них, не найдя выхода и тем самым смогли выжить. Мы зашли в открытые ворота, через которые то и дело выезжали транспорты, с плаца было видно, как в районе парка взлетают летательные аппараты и направляются в сторону Картис-сити. Никто нас не встречал и Де Блербо довела нас до арсенала, где мы сдали боевую броню и оружие прихватив с собой только личные клинки. Никому до нас уже не было дела, и мы сами вернулись в нашу осиротевшую казарму и войдя внутрь прошли мимо аккуратно застеленных коек курсантов, которым не суждено было вернуться. Нас осталось всего трое, так что очередь в душ нам была не страшна, долго простояли мы под струями воды, даже не чувствуя, что она ледяная и отправив комбинезоны в чистку взяли по комплекту свежего белья и завалились на свои кровати. Настроения разговаривать по прибытию в казарму не было никакого, и я просто приказал себе заснуть, закрыв глаза в зловещей тишине. Утром нас не разбудили сигналы тревоги, хотя встали мы все как по команде одновременно. Сразу же заправили кровати и привели себя в порядок. Сразу после этого, прихватив, чтобы не оставлять их без присмотра, свои клинки, мы побежали на завтрак и, загрузив в себя уже привычную бурду, вернулись в казарму. На пороге которой нас уже ждала Де Блербо, она повела нас в основной корпус академии, в большой зал для торжественных мероприятий, правда сидело в этом зале не так и много людей. Нас сразу же вывели на сцену, где сам начальник по фамилии Сильдони прикрепил нам на грудь по рубиновой звезде, награде за доблесть на поле боя, так же нам вручили сертификаты и новые нарукавные знаки, свидетельствующие о том, что теперь мы являемся десантниками третьего класса. На этом торжественная часть была практически закончена, правда, пришлось выслушать довольно длинную и пространную речь ни о чем из уст начальника и сразу после этого нас повели на выход. Вернув нас в казарму, Де Блербо шепнула нам, что им с Мортом предложили хорошие должности в другом месте и они приняли это предложение, так что, вряд ли мы с ней больше увидимся, пожелала нам успехов в службе и, развернувшись, покинула нас. Так мы их больше и не видели. А к вечеру случилось маленькое чудо, одним из отрядов который обследовал колодцы смерти удалось найти под завалами одного нашего выжившего товарища — Блица, каким-то чудом он смог пролежать под завалами все это время и в нашей казарме стало на одного бойца больше. А на следующее утро за нами явился совсем незнакомый офицер и повел на опять в тот же самый зал, только теперь народа было побольше. Нас не стали никуда выводить, а завели в зал и усадили на первый ряд кресел. Мне сразу не понравилось то, что я увидел, на сцене были установлены столы и стулья, на которых сидели офицеры академии и не только, а во главе всего этого безобразия находился тот человек, который прилетел на курьерском корабле и пытался помешать барону, виконт Рон Гешиус. «А вот кажется и настало время для дерьма» — прошептал, наклонившись к моему уху, Шон. Как же он оказался прав, последовало несколько часов скрупулёзного зачитывания всевозможных протоколов и параллельные отсылки к всевозможным законодательным актам, смысл которых противоречил сам себе. Я давно уже запутался во всей этой тягомотине и мечтал, чтобы это поскорее закончилось. Только вот это было еще самое начало, через пять часов, когда мы уже перестали понимать, что вообще происходит, нас девятерых курсантов, которые смогли пробиться к зданию резиденции наместника, подняли со своих мест и зачитали приговор. Полноватый виконт встал со своего и раскрыл папку с планшетом, прокашлялся и начал зачитывать текст: — Именем Империи Аратан, я официальный представитель «Корпуса справедливости империи Аратан», в присутствии руководства академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони и представителей сорок третьего оперативного флота империи Аратан, ознакомившись с материалами дела, показаниями свидетелей и иными вещественными доказательствами постановил, девятерых участников подавления рокоша на планете Гаррана: Признать виновными по обвинению в нарушении боевого приказа, повлекшее за собой гибель аристократа и чиновника империи Аратан. Лишить всех гражданских привилегий, званий и наград. Лишить права обучения в академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони. Приговорить всех участников преступления к пожизненному отбыванию наказания. Место отбывания наказания определить исходя из степени опасности индивидуумов. Преломить личное холодное оружие в зале суда. Приговор привести в исполнение!', — папка захлопнулась, и виконт злорадно посмотрел на нас. «А как же право на защиту, а? Чего молчите, наши доблестные офицеры? — прокричала Даржа, — чего рты позакрывали, не вы шли там в бой, я требую право на защиту!». 'Заткните ее — через губу произнес виконт и вышедший отряд бойцов в черных скафандрах встал прямо перед нами, один из бойцов направил ствол своего оружия на девушку и выстрелил в нее. Как оказалось, в руках у него был парализатор, следом к каждому из нас подходил один боец и производил ритуал, с нас срывали шевроны и единственную нашу награду, клинок приговоренного специальным образом упирался в пол и боец сильным ударом ноги ломал его. Я стоял последним в очереди и вот он дошел до меня. Нашивки десантной академии полетела на пол, за ней нашивка, которую пришлось разместить вчера, первое воинское звание десантника третьего класса отправилось под ноги, следом полетела рубиновая звезда и настала очередь моего клинка. Боец установил его так же, как и всех до меня и с силой ударил по нему ногой. Мой прекрасный клинок работы древнего аграфского мастера застонал, но выдержал удар, выдержал он и второй удар, а вот на третьем он не смог справиться и сломался, разлетевшись на тонкие длинные осколки-иглы, они словно бумагу вспороли ноги в нескольких местах у этого бойца, и, что самое примечательное, вскрыли ему бедренную артерию. Кровь хлынула, как из ведра, никто даже не успел ничего предпринять, пока бойца пытались выковырять из легкой брони в которой не было универсального медицинского модуля с ним было все уже кончено. Мой клинок смог наказать обидчика, один из осколков достался и мне, он пробил мне мягкие ткани ноги и засел там. Не подавая виду, я стоял как вкопанный, кровь из артерии конвоира попала и на мои ноги, что и позволило мне замаскировать собственное кровотечение. Как только кипишь прекратился, нас увели и разделили. Больше я со своими товарищами не увиделся.Эпилог
После того как меня осудили и прилюдно сломали мой клинок, меня прямо из академии, надев наручники переправили в космопорт, здесь уже мне пришлось подождать несколько часов сидя в переполненной душной комнатке с несколькими точно такими же, как и я бедолагами, разговоров тут никто не вел. Через несколько часов за нами пришли и посадив в бот переправили на борт какого-то военного корабля. Тут меня первым делом отвели в медицинский отсек и, как и было в тексте приговора, изъяли у меня боевые импланты, они бы и нейросеть у меня вытащили, если бы она не была биологической. Затем переодели в низкокачественный комбинезон желтого цвета. После этого меня отвели в небольшую узкую каюту и забыли обо мне. Три раза в день мне приносили поднос с одинаковым набором блюд и через полчаса забирали пустую посуду. Ни на какие попытки завязать разговор никто не реагировал, меня как будто для них не существовало. Дни тянулись за днями. Недели за неделями, от нечего делать я начал вникать в структуру своей нейросети и разбираться буквально с каждым файлом, который у меня был. Оказывается, если заняться абсолютно нечем, то и заумные технические тексты заходят на ура. Каким-то чудом мне удалось сохранить память о моем клинке, осколок я вытащил и припрятал, необычный металл приятно холодил пальцы и мне казалось, что он отзывается, если я к нему обращаюсь. Я частенько разговаривал с ним, повидавшим многие битвы и закончившим свое существование под ногой тупого солдата. Медленно я начал звереть в этом замкнутом пространстве, скорее бы уже привезли куда-нибудь, хоть какое-то изменение обстановки. Интересно, остальных куда отправят? Вполне возможно, что и они сидят в соседних камерах, я даже попытался в один из приемов пищи крикнуть в открывшееся окно «десантники есть», однако, мне никто не ответил, только поднос со скудным однообразным пайком полетел на пол, давая понять, что повторять подобные выходки не стоит. Через несколько дней я попробовал еще раз, и опять поднос полетел на пол и пришлось убирать всё это безобразие, чтобы оно не завонялось. Больше я не пытался ничего кричать, ответа я все-равно ни разу не услышал. Дорога я месту моего заключения заняла почти два месяца, не знаю почему так долго, но календарь на нейросети не ошибается. Моя, ставшая уже ненавистной, дверь открылась и выпустила меня наружу, за это время я успел зарасти и выглядел наверняка диковато для окружающих, хотя, для конвоя было скорее всего все равно, поди насмотрелись за свою службу и не такого. На меня надели наручники и повели по бесконечным коридорам. С каждым шагом я отдалялся от своей прежней солдатской жизни и приближался к чему-то новому, и в этот раз, я думаю, приятного в ней будет очень мало. Меня привели на летную палубу имеющую достаточно большие размеры, в которой могли размещаться множество более мелких кораблей. Открытый шлюз был затянут прозрачным, слегка подсвеченным экраном силового поля, через который прямо в этот момент вылетело несколько небольших транспортных ботов. Меня поставили в небольшой строй одетых в точно такие же желтые комбинезоны, как и у меня людей, мне сразу же вспомнился принц Фариал в нашу первую встречу, он тоже был в таком же бесформенном комбинезоне. «Заключенные, внимание! — раздался голос человека в черном скафандре сотрудников службы исполнения наказаний с соответствующей маркировкой на левой стороне груди, — вы все приговорены к разным срокам ограничения свободы за преступления перед империей, здесь все ваши прошлые заслуги и регалии — ничто. Это тюремная станция „Возмездие-14“ — показал он рукой на объект в космосе, — типовой межгосударственный пенитенциарный проект для содержания мультирасового контингента. Честно скажу, выживаемость тут низковатая, так что, не стоит надеяться на кого-то кроме себя. Ублюдков всех возможных рас тут в избытке. Конвой, увезти заключенных на посадку».Александр Гор Контуженный: КАТОРЖАНИН
Пролог
Карантинная система Фиварро. Пограничная территория между империями Аратан и Арвар. Ну, наконец-то меня довезли до конечной точки нашего маршрута. Лучше уж так, чем медленно сходить с ума от одиночества в тесной камере тюремного корабля. Даже и не думал, что такие существуют в природе. Пока меня вели к пассажирскому боту, чтобы доставить в местный вариант тюрьмы для пожизненно заключенных, было время посмотреть на то сооружение, где мне предстоит отбывать наказание. Станция, насколько я могу судить, достаточно большая, сколько же здесь, интересно, преступников? Тысячи, тысячи тысяч? Скоро узнаю. Она похожа на огромное широкое кольцо, которое неспешно вращается вокруг своей оси, а ось эта представляет собой один толстый и длинный шпиль, который пронзает этот бублик по центру. Он соединен с центральным сегментом множеством переходов или чего-то подобного. На внешнем кольце бублика вижу причальные места, вижу доки и довольно много небольших корабликов, снующих туда-сюда. Недалеко от станции наблюдается несколько кораблей, отсюда не видно их предназначение, но, скорее всего, это охрана. — Заключенные, — послышался глухой голос одного из конвойных, — пройти в бот и занять свободное место, после этого вы будете зафиксированы и доставлены в приемное отделение исправительного учреждения, дергаться во время перелета не советую. — Давай, вези уже, черныш! — послышался резкий окрик одного из людей, стоявшего со мной в одном ряду. — Жрать охота! — Хамить тоже не советую, — медленно произнес конвойный и кивнул одному из своих товарищей, тот подошел сзади к дерзкому преступнику и воткнул ему в шею дубинку, бедолагу сложило пополам и начало рвать желчью, одновременно с этим его били дикие конвульсии, так что рвота разлеталась во все стороны. Стоящие рядом с ним отпрянули в стороны, но тут же уперлись в дубинки охранников и вернулись на место. — Надеюсь, мы все прекрасно поняли друг друга? — елейным голосом поинтересовался старший конвоя и, не услышав ответа, махнул рукой. — Налево, — скомандовал один из бойцов, и мы пошли по направлению к боту, аккуратно перешагивая заблеванного говорливого мужика. Однако, когда крайние в шеренге поравнялись с ним, последовал приказ поднять его и отнести в бот. Невезучим пришлось подчиниться, они взвалили на себя так и не пришедшего в себя бедолагу и, кряхтя, понесли к транспорту. Разместившись в свободном кресле, я откинулся на спинку и меня тут же зафиксировали надежные металлические захваты, даже рукой двинуть невозможно. Индикатор на замке загорелся красным цветом, и я предпочел расслабиться. Нет смысла дергаться, когда неясна обстановка и диспозиция врага. А насколько я понимаю, в этом, наверняка не самом гостеприимном месте, врагами для меня являются все. Плевать, главное, что тут есть хоть какое-то разнообразие, пустое ничегонеделанье убивает меня похлеще всего остального, а выжить можно везде. Бот заполнился битком, и мы стартанули. Никаких иллюминаторов не было предусмотрено, глухие переборки и только лица товарищей по несчастью маячат на расстоянии нескольких метров напротив и по бокам. Да уж, контингент тут не самый презентабельный, такие же обросшие и частично бородатые, как и я, правда, по габаритам они мне однозначно уступают, какие-то худощавые и бледные. — Эй, здоровяк, — послышался гнусавый голос, — судя по роже, ты первый раз в гости к чернышам собрался. Тебе, тебе говорю, не делай вид, что ты меня не слышишь. Эй, я тебе говорю! Я наконец-то догадался, что обращаются именно ко мне и повернул голову по направлению к голосу, наискосок от меня сидел невзрачный мужичок с наполовину седой растрепанной бородкой и всклокоченными волосами. Я безразлично посмотрел на него и отвернулся, смысла в разговорах с непонятным типом я не видел. — Что нос воротишь? Послушай, что я скажу, держись меня и все будет лоп-лоп, со мной не пропадешь. Я прикрыл глаза и, отвернувшись, сделал вид, что задремал, он что-то еще мне хотел сказать, но его монолог был прерван резким окриком охранника и мужик тут же заткнулся. Дорога к станции заняла не больше получаса, и вот мы уже выгружаемся в глухом ангаре. Нас построили и повели колонной вглубь станции. — Стоять! — раздалась команда конвойного, и мы остановились, повернувшись к новому персонажу. Мимо нас неспешной, слегка вальяжной походкой прошелся какой-то человек с планшетом, он подходил по очереди к каждому заключенному, проводил небольшим лазерным сканером по лицу и сверялся с какой-то информацией в планшете. После этого он или делал шаг к следующему, либо командовал вывести заключенного из строя, меня он тоже вывел, таких набралось всего три человека. — Значит, так, — обратился он к нам, — слушать меня внимательно, у вас установлены бионейросети, а их использование в учреждении строжайше запрещено, поэтому вы будете обязаны использовать дополнительное оборудование, — один из конвойных протянул ему металлический обруч, — это блокиратор нейрооборудования и заодно следящее устройство. Оно самостоятельно фиксируется на голове и удерживается там, не рекомендую самостоятельно пытаться снять, включится система защиты, а она сжигает мозги в кашу. Нам раздали по обручу, и пришлось под пристальным вниманием нескольких странных стволов в руках у конвоя одеть его на голову. Человек что-то пошаманил у себя на планшете и обруч на моей голове словно ожил. Он плотно обхватил голову и, как мне кажется, из него выскочили небольшие захваты, пробившие кожу и укрепившиеся в костях черепа. Больно, но терпимо, тем более что неприятные ощущения быстро прошли, а вот потом началось самое неприятное. Привычный мне интерфейс нейросети, к которому я уже давно привык, пошел рябью и через пару секунд просто исчез. Ощущение было странным, я настолько сроднился с этим девайсом, что уже не представлял своей жизни без него. Мое последнее развлечение у меня было отобрано. По следующей команде мы вернулись в строй, и я услышал голос того самого мужичка: — Что, здоровяк, теперь и ты, как все мы, теперь зазнаваться не будешь, урод! Очень захотелось заткнуть его поганый рот, но мне помешали. — Рты позакрывали! — крикнул человек и продолжил инструктаж. — Вы все находитесь на борту космической станции, принадлежащей системе исправительных учреждений Содружества Независимых Миров. Она называется «Возмездие-14», но местный контингент зовет ее иначе, «Последний приют». Учреждение предназначено для мультирасового содержания пожизненно осужденных преступников, это означает, что тут есть и люди, и не люди, так что различных ксеносов тут хватает. Советую иметь это в виду, никто с вами нянчиться не будет, все осужденные должны приносить пользу и исправлять свои преступления тяжким трудом, кто не работает, тот не ест. Система сама определит вас на работу, исходя из данных ваших личных дел. Практически каждый сантиметр станции находится под контролем главного искина, время реагирования на правонарушение очень невелико. Сразу предупрежу, что попытки бунтовать на станции были, после этого заключенных стало гораздо меньше, искин просто откроет шлюзы и выпустит весь воздух в космос. Скорее всего, прямо вместе с вами. Надеюсь, среди вас умеющих дышать вакуумом нет. Сейчас вас отведут в ваши отсеки, в которых вы и будете находиться. В некоторых отсеках станции атмосфера непригодна для дыхания человека, советую об этом помнить. Каждому заключенному начисляются баллы полезности за объем выполненной работы, первые трое суток у вас будет право на получение питания, после этого вы обязаны трудиться. Сейчас вы получите индивидуальные браслеты, это устройство позволяет, как и эти обручи, контролировать ваше местоположение и содержит данные о вашем статусе и количестве трудочасов и баллов полезности, а также другую информацию по вам. Раздать браслеты. Сразу после этого вдоль шеренги заключенных прошел конвойный и заменил наручники браслетами, шириной около пяти сантиметров и толщиной не больше сантиметра. Достался этот набор и мне, я с наслаждением развел руки в стороны, но в следующую секунду заметил ехидный взгляд чиновника. — А еще они могут вот так, — протянул он и нажал на кнопку на своем более широком браслете. Мои руки притянуло друг к другу с ужасающей силой, я даже понять ничего не смог, как они оказались намертво прикреплены друг к другу. Мне сразу же вспомнилось мое первое знакомство с похожим устройством, которое мне надел, правда, только на одну руку, аграф Лозар Самуэль, и как меня тогда долбало током, надеюсь, в этих штуках подобной функции нет. — Раздайте им гигиенические наборы, — скомандовал человек, и мне в руки всунули небольшой пластиковый контейнер, — такой набор выдается раз в два месяца, так что, если не хотите, чтобы из пасти воняло, берегите его. То же касается и вашей одежды, один комплект положен на год заключения, порвали, значит, будете ходить в рваном. Увести! — Заключенные, налево, — скомандовал охранник, и нас повели дальше, оставив безразлично смотрящего нам вслед чиновника позади. Нас всех повели по бесчисленным коридорам, и я очень скоро сбился со счета, сколько поворотов и переходов мы сделали, нейросеть-то не функционирует и не может помочь зафиксировать маршрут. Привык я к этому помощнику, теперь придется вспоминать старые добрые времена. Изредка нам попадались другие обитатели станции в таких же желтых комбинезонах, только гораздо потрепаннее. При приближении нашей колонны их браслеты активировались и сковывали им руки. Примерно через двадцать пять минут нас завели в большой отсек, над входом в который красовалась надпись синим цветом — «Сектор Хомо — 13». Сразу после того, как мы зашли в этот отсек, нас остановили, один из охранников нажал на большую красную кнопку, расположенную на стене возле входа, раздался звук сирены и через несколько минут к нам навстречу выбежал человек. — Носатый, принимай пополнение, разместишь по свободным камерам, — безразличным тоном произнес конвойный и, увидев кивок человека, нос которого и вправду был внушительного размера, развернулся и пошел на выход вместе со своими товарищами. Сразу после того, как за ними закрылась дверь, наши браслеты разблокировались и появилась возможность размять затекшие руки, что я с наслаждением и сделал, как и большинство тех, кто пришел вместе со мной. — Ну что, арестанты, пошли за мной, определю вас по номерам, потом уже вам старшие все объяснят, что тут и как, — безразличным голосом произнес Носатый. Он повел нас по коридору, и тут уже мы увидели несколько десятков человек, заинтересованно разглядывающих нас. Со всех сторон слышались какие-то смешки, разговоры, выкрики, а то и настоящие взрывы хохота. Нас привели на второй ярус, тут, насколько я понял, находились жилые помещения, и Носатый начал распределять по каким-то своим принципам, кому из нас куда идти. Что характерно, никто с ним не спорил и вопросов не задавал. Смерив меня пронзительным взглядом, он показал мне пальцем на дверь камеры, или, как он выразился, номера под номером 20 и сказал: — Тебе туда, здоровяк. Ну, туда так туда, я подошел к двери, надавив на сенсор справа от входа, дождался, пока она откроется, и зашел внутрь. Сразу с порога мне в нос ударил странный запах, не сказать, что очень неприятный, но мне явно незнакомый. За столом сидело несколько человек, повернувших головы в мою сторону, как только дверь открылась. — Вечер в хату, каторжане! — поприветствовал я фразой, слышанной несколько раз в прошлой жизни по телевизору, сидящих за длинным столом людей. — И тебе доброго времени суток. Ты кто такой? — спросил осторожным тоном немолодой гладковыбритый человек, сидящий с самого краю стола. — Пополнение, только что привезли. Кто старший? Мне надо место определить. — Ты смотри, какой шустрый, а познакомиться, а поговорить? А там, глядишь, и решим, где место твое, — хмыкнул один из мужиков, беззастенчиво рассматривая меня с ног до головы. — А так и зовите, Шустрый. А поговорить можно, долго меня везли, одичал в одиночестве. — Ну, так, парень, бывает. Ты проходи, присаживайся с краю, поговорим. Я огляделся по сторонам. Привычных коек или нар, в моем понимании, тут не было, две стены по бокам длинной камеры представляли собой трехэтажные соты-боксы, в которых находился лежак, в изголовье которого располагался небольшой светильник, вот и все личное пространство. В подобный бокс можно было довольно просто забраться и лечь, не видя ничего по сторонам, хоть какой-то плюс. Да и ночью пырнуть ножом будет гораздо сложнее. Пройдя к столу, я уселся на предложенное мне место и посмотрел на лица будущих сокамерников. — За что тебя к нам определили? — Военное преступление, в тонкости вдаваться не стоит, короче, осудили, разжаловали и сюда, — не стал темнить я. — Солидно, значит, боец? Абордажник, судя по габаритам? — Что-то типа того, — согласился я. — А с чего нам тебя Шустрым-то называть? Кликуха для молодого больно борзая. — Такой у меня позывной. Был, — честно признался я и задумался, стоит ли оставлять с собой хоть что-то из прошлого. — А обруч чего на голове, сетку не удалили? — Нет, сетка био, удалить невозможно, импланты только поснимали и все. — Видать, ты парень мозговитый, раз смог себе такую вещь приобрести, — задумчиво проговорил один из мужиков, — жрать хочешь? Знаю, как на тюремных извозчиках кормят. Шток, наложи нашему новому товарищу. Один из мужиков поднялся со своего места, направился в самый дальний угол камеры, погремел там посудой и вернулся, держа в руках пластиковую миску с каким-то варевом, судя по виду, это были куски какого-то мяса. Он поставил тарелку передо мной и, поковырявшись в своем кармане, выудил оттуда пластиковую ложку, которая обычно выдавалась синтезатором пищи. Приняв предложенное, я пододвинул тарелку к себе и принюхался, запах был вполне съедобный, хоть и непривычный. Только тут я осознал, что и в самом деле очень хочется есть, да и отказываться от достаточно вежливо предложенного будущими сокамерниками угощения и портить отношения не стоило. Осмотрев ложку и найдя ее достаточно чистой, я осторожно подцепил ею кусочек мяса и отправил его в рот, мясо, конечно, было пресноватым, но весьма недурным на вкус, во всяком случае, по сравнению с гиенособакой с той неизвестной планеты просто небо и земля. Желудок требовательно заурчал, требуя продолжения, и я сам не заметил, как смолотил всю тарелку. — Однако у тебя и аппетит, хотя и неудивительно, ты вон какой здоровый, — уважительно изрек сидящий дальше всех арестант. — А тут что, за работу можно и натуральные продукты приобрести, а то я так ничего и не понял из того, что мне по прилету объясняли? — поинтересовался я. — А, это, — махнул рукой мужик, — нет, там только синтезатор старый и паршивый. У тебя, кстати, только пара дней на халяву будет, а потом надо работать или по-другому добывать себе еду. — А это тогда откуда? — кивнул я на опустошенную тарелку. — А, это ксенос был, повадился к нам по вентиляции пролезать и воровал по мелочи, вот мы его и проучили, — пожал плечами все тот же мужик, что сидел с краю. Я чуть было не выпустил наружу только что съеденное мясо, когда осознал, что на самом деле это было такое. Видя мое замешательство, мужики за столом дико заржали и поучительным тоном глубокомысленно изрекли: — Да мы ему только пару щупалец оттяпали, как раз наказать, но в следующий раз он уже так просто не отделается, а щупальца у него скоро отрастут. Ты, парень, прими это как есть, и сам к ксеносам особо не суйся. Есть и у них такие, которые нашим мясом не брезгуют. Тут, сам понимаешь, перенаселение, и особо строго за нами не следят. Одним меньше, одним больше. Тут главное — осторожность соблюдать, и жить можно. Ты у нас один с сеткой, остальные чистые, со всеми потом познакомишься, когда они с работ вернутся. Меня, кстати, звать Гизо, я тут старший, это Румб, а это Культя, — один из мужиков поднял руку, на которой не было левой кисти. — Приятно познакомиться, товарищи арестанты. И давно вы тут уже сидите? — поинтересовался я, покивав представленным мне заключенным. — Давно, Шустрый, давно. Тут про такое не принято спрашивать, тут все на пожизненном. День прошел и хорошо. Вот эта луза теперь твое место, — указал он мне на одну из сот, — располагайся, на ужин пойдешь с нами, покажем, что тут и как, с народом познакомим, покажем, кто есть кто, как себя вести, поймешь быстро. — Добро, мужики, полезу тогда полежу, а то день суетной выдался, — согласился я и, встав из-за стола, полез в свою, как тут выражаются, лузу. На удивление, внутри было довольно комфортно, я закинул руки за голову и задумался: «Ну, вот ты и приплыл, Женя, скоростной прыжок из баронетов и десантников в зеки. Правильно говорят, продай жизнь, купи честь. Вот я и продал, и купил. И что с ней теперь делать, я не знаю. Все равно я считаю, что я вместе с парнями поступил правильно, немного коробит то, что Морт с Де Блербо, которые участвовали в тех событиях наравне с нами, смогли вывернуться из этой ситуации и попросту сбежали, оставив нас на съедение этому гнилому виконту. Не иначе, кто-то им помог, хотя никакого значения это уже не имеет. Надо обживаться на новом месте, вот чувствую я, что не все так просто в этом королевстве. И придется еще постараться тут выжить. А еще и работать придется, а я-то ничего, кроме военной службы, и не знаю. Ладно, война план покажет».Глава 1 Новичок
— Вставай, Шустрый, пошли на ужин, покажем тебе, как тут все устроено, — сказал, подёргав меня за ногу, Румб. Мгновенно проснувшись и вспомнив, где нахожусь, я вылез из своей лузы, размял шею и потянулся, хочется, не хочется, а надо было идти осваивать новое жизненное пространство. К ужину количество постояльцев в нашей камере увеличилось, все они с интересом рассматривали меня, но разговаривать и знакомиться не спешили. — Мужики, это Шустрый, наш новый постоялец, — представил меня Румб и предложил мне двинуть в столовую. Вместе с еще несколькими сокамерниками мы вышли из номера и, не спеша, пошли по отсеку. — И сколько тут всего человек в секторе? — поинтересовался я, глядя на несколько десятков людей, стоящих небольшими группами или просто пялящихся вниз, туда, где находились столы и прикрученные к палубе пластиковые скамейки, за которыми сидели люди. — В нашем отсеке сейчас точно не знаю, сколько, но рассчитан он на двести семьдесят заключенных, и таких отсеков тут много, наш тринадцатый по счету в человеческой части станции. Есть еще сектора для других рас и ксеносов. Попервой тебе трудно будет тут сориентироваться, у всех так бывает, когда без сетки остаешься, первое время идет дезориентация, а потом ничего, привыкаешь. В основном все живут наверху, внизу мест мало. Вон там у нас туалеты, — показал он пальцем на две двери по бокам от того коридора, по которому нас сюда и привели, — занимать надолго не советую, можно и проблемы заработать, тут так не принято, сам понимаешь, людям терять нечего, могут и наказать толпой. Я осмотрел вытянутый прямоугольник второго яруса и заглянул через перила вниз, под нами было расположено с десяток столов за одним из каждых, на мой взгляд, могло бы спокойно уместиться с десяток человек. Сверху мне видна была небольшая очередь и довольно много людей, сидящих за этими столами. Мы дошли до металлической лестницы и начали спускаться на первый ярус. Отсюда мне сразу стало видно, что вдоль одной из стен также были расставлены столы, а вот вдоль другой были четыре точно такие же камеры-номера, как и на втором этаже. — Там у нас душевые, — показал рукой Румб, — тут пищеблок, становишься в очередь и идешь к синтезатору пищи, лезть без очереди не советую. Прислоняешь к сканеру свой браслет, и он выдает тебе твою пайку. Если нет на браслете средств, извини, ты не жрешь, так тут все устроено. Рядом с душем есть автопрачечная, но мы ей практически не пользуемся. Сами стираем. — Это почему? — удивился я, отмечая в памяти это полезное место. — Да потому, что ты туда свой грязный комбез засовываешь, а он тебе вроде чистый, но не твой возвращает, да еще он и старым оказаться может, короче, дело твое, я предупредил. Мы спустились на первый ярус, и я понял, что столы, которые находятся под навесом, пользуются гораздо большей популярностью, чем те, которые стоят вцентре. Они все были заняты арестантами, сидящими над своими пластиковыми подносами с едой. — Тут тоже есть санитарная комната, и она побольше, но тут и правила совсем другие, — продолжил свой инструктаж мой экскурсовод. — И что за правила? — нахмурив брови, поинтересовался я. — Этот туалет, как бы тебе сказать, не для всех, — чуть тише сказал Румб, — тут живут в основном уважаемые люди, а уважаемые люди любят комфорт. Понимаешь? — Ну, пока понимаю, — кивнул я, рассматривая одну из стен с голоизображением какой-то природы, на которую никто не обращал внимания. — Тут есть еще спортзал, но опять-таки, обычно времени на него не хватает. Мы подошли к очереди, и Румб встал в нее, а я пристроился следом. Очередь довольно быстро продвигалась вперед, и примерно через семь минут я уже наблюдал, как Румб подносит свой браслет к сканеру, на нем отобразилась его личная информация, датчик мигнул синим цветом, и окно выдачи пищи открылось. Он достал оттуда свой поднос с одной тарелкой и одним стаканом и поспешил на выход. Как только я прислонил свой браслет к сканеру, то прочитал на экране свое имя и короткий список из четырех параметров. Общественная опасность — 0. Баллы полезности — 0. Трудочасы — 0. Количество льготных приемов пищи — 8. Лампочка на датчике мигнула синим и появилась возможность забрать свой поднос, что я сразу же и сделал, помня о том, что в очереди за мной стоит еще много людей. Сделав несколько шагов по направлению к столам, я наткнулся на довольно крупного мужика, который перегородил мне проход, поднос уткнулся ему в грудь, а громила негромко произнес: — А вот за это спасибо, сам принес, не положено тебе в первый день жрать от пуза, делиться надо, — он протянул свои верхние конечности за моим подносом, а мои руки уже сами начали действовать. Где-то внутри себя я ожидал нечто подобное, вот нутром чуял, что проверку на вшивость придется проходить и тут, поэтому я позволил ему взяться за поднос, а потом схватил пластиковую ложку, которую выдавал синтезатор пищи, и резким тычком воткнул ее тонкой рукояткой в глаз мужика. Его руки тут же разжались, а сам он заорал дурным голосом и схватился за пострадавшее место. Подхватив начавшую падать пайку, я повернулся и протянул свой поднос следующему, стоящему в очереди за мной человеку, который еще не успел забрать свою пайку. — Подержи немного, — мило улыбнувшись, попросил я его, и он послушно взял мой поднос, застыв как вкопанный. Я развернулся и, сделав шаг, резко вырвал окровавленную ложку из глазницы орущего громилы, отчего его крики только усилились, я ждал, что вот-вот сейчас подтянутся его дружки, но нет, никто из-за переборки не появлялся, даже странно. Осознание того, что произошло, начало доходить до пострадавшего, и он закричал: — Сука, сука, мой глаз, он мне глаз выбил. Я подошел к нему и обтер ложку об его комбинезон, не очень, правда, получилось, но хоть что-то. Наклонившись к нему, я как можно более нежно прошептал: — Скажи мне спасибо, дяденька, за то, что я тебе второй глаз оставил или вообще не убил. Мужик начал подниматься с пола и зарычал: — Да ты знаешь, с кем ты связался, хрулий выкидыш? Тебе конец! Ты… Дослушивать я не стал, всё и так понятно, короткий подшаг и резкий удар в солнечное сплетение снизу вверх так, как когда-то мне пробила Де Блербо. Нервный узел от такой ласки послал множество прекрасных ощущений в маленький мозг этого здоровяка, и он начал заваливаться, но я его немного попридержал, и он встал на колени, широко раскрыв рот в тщетной попытке набрать в легкие воздуха. Ложка, которую я совсем недавно пытался оттереть от его крови, опять метнулась в его голову, только на этот раз я уже не стал его жалеть и направил свой удар ему в ухо. Рукоятка вошла наполовину, и я вторым ударом ладони вогнал ее полностью, правда, от удара она треснула и немного поцарапала мне руку. Несколько секунд мужик еще постоял, а потом завалился на спину. Посмотрев на дело своих рук, я повернулся и забрал свой поднос, не забыв поблагодарить так и продолжающего стоять неподвижной статуей арестанта за помощь, после этого перешагнул тело и пошел по направлению к свободному месту под навесом, постоянно контролируя возможные попытки нападения. Я слишком хорошо знаю одно простое правило — никогда нельзя оставлять врага в живых. А сейчас я только что чуть его не нарушил. Я не в детский лагерь попал, тут правит закон силы, и если с первого дня не показать, что с тобой связываться не стоит, то дальше все будет только хуже. Нет, я выживу в этом месте и найду способ выбраться отсюда, хватит с меня гостеприимства этой империи, да и несколько счетов у меня осталось, надо бы вернуть. Сев на свободное место, а как только я сел, то вокруг его стало еще больше, я прислушался. В столовой стояла гробовая тишина. Адреналина мне в кровь брызнуло немало, и я опять чувствовал себя как в бою, холодный расчетливый зверь пробудился, он видит и просчитывает все, пружина сжата и готова мгновенно распрямиться. Я уставился в свою тарелку и увидел в ней какую-то кашу, жаль, что ложки нет, придется есть пальцами, ничего страшного, я и сырое мясо ел за милую душу. В этот момент я боковым зрением увидел движение и, повернув голову, уперся взглядом в руку Штока, протягивающую мне ложку. Поблагодарив мужика кивком головы, я взял прибор и молча зачерпнул из тарелки каши, на удивление, она оказалась вполне съедобной, не сравнить с тем, чем нас кормили в академии. Съев пайку, я запил ее каким-то подобием сока, хотя вкус у него был явно химический, ничего, пойдет, по крайней мере, это не жидкий мел. Облизав ложку, я засунул ее в карман комбинезона и, поднявшись, направился к дырке в стене, в которой был смонтирован утилизатор. Как только я выбросил свой поднос, в отсеке началась суета, появилась пятерка охранников в черных легких скафандрах, как только они появились, я заметил характерные телодвижения у обитателей отсека, и через секунду понял, для чего они это сделали. Браслеты активировались, и мои руки накрепко прижались друг к другу, как и у всех присутствующих. — Носатый, — крикнул, по всей видимости, старший в группе, — что, не можете без проблем встретить пополнение? Вставший из-за самого дальнего стола уже знакомый мне старший по отсеку арестант сделал несколько шагов вперед и приблизился к конвойным, он поднял свое лицо и без страха снизу вверх уставился в забрало шлема. — Начальник, все по законам, забузил не на того, готовься держать ответ. Каторжане были в своем праве. — Какой закон, какое право? — прорычал охранник в черном скафандре. — Может, вам тут кислорода многовато? Открыть шлюз? — Законы «Последнего приюта», начальник. А кислорода? Так тут уже ты нарушаешь свой закон, закон системы, — нагло заявил заключенный и улыбнулся, а в зеркальном забрале шлема охранника отразились гниловатые зубы Носатого. — Браслеты забрать, тело в утиль, — резко скомандовал старший группы, после чего двое конвойных направились к окну выдачи пищи, через несколько секунд они уже проталкивали габаритный труп в приемное окно утилизатора. — У тебя повышается показатель общественной опасности, за убийство заключенного в первый день на два пункта, — ткнул он в меня пальцем, после чего вся пятерка направилась на выход. Только после их ухода браслеты разблокировались, я, осмотрев лица обитателей сектора, кивнул головой Носатому в знак уважения к его словам и не спеша пошел в свой номер или камеру в этой вечной и не очень гостеприимной гостинице. Зайдя в помещение, я сел за стол и задумался над тем, что мне делать дальше, первым делом надо решить вопрос с работой, без нее тут только с голоду помирать или местных кошмарить, но это не мой вариант, я все-таки относительно честный человек, хоть теперь и немного общественно опасный. Через несколько минут начали подтягиваться мои сокамерники, большинство из них сразу же залезали в свои лузы, смотреть в мою сторону, как я заметил, они явно опасались. Рядом со мной за стол уселись те, кто был в камере утром. Видать, они тут самые авторитетные сидельцы. — А ты, парень, действительно шустрый. Ларка уработал, давно он напрашивался, за это тебе благодарность от общества, только вот ты учти, есть у него дружки, с которыми он дела имел, наверняка и долги на нем висели какие-то, могут к тебе за возмещением подкатить, — с легкой усмешкой сказал Гизо. — Да, — вставил свое слово Культя, — Носатый все равно среди своих эту историю разнесет, тут, как сам понимаешь, такие новости быстро разлетаются. Он, конечно, мужик правильный и нами уважаемый, но за тебя он вписываться не станет, пока ты год не отсидел, ты, по местным понятиям, никто и звать тебя никак. — Разберусь, — самоуверенно заявил я, — вы мне лучше расскажите, что тут и как с работой? — Завтра с утра пойдешь с нами, там все сам и увидишь. У тебя сегодня рейтинг опасности повысился, следовательно, хорошей работы тебе еще месяц не видать, придется выполнять то, куда тебя искин распределит. Вообще, для тебя самое идеальное в пилоты шахтерского корабля попасть, потому что у тебя нейросеть есть, а если есть базы пилота, то вообще хорошо, там и заработать трудочасы проще и баллы полезности, да и работа наверняка поинтереснее, чем ту же руду на обогатительной фабрике вручную таскать. — Так, мужики, стоять. А ну-ка, поподробнее, как это так, в пилоты? Это же реальная возможность сбежать, — удивился я. — Ха, наивный ты человек, Шустрый, не сбежать там никак, тебе же ошейник наденут с взрывчаткой, как только отдалишься от шахтерской баржи, голову тебе и оторвет. Многие туда идут только для того, чтобы опять почувствовать себя человеком, перед вылетом тебе обруч на голове временно отключают, и нейросеть снова включается. Это чтобы ты управлять кораблем мог, — пояснил мне Гизо, ковыряясь мизинцем в ухе. — Ну и как туда попасть? — заинтересованно спросил я у старшего по камере. — Первое время никак, только если место неожиданно освободится, и других кандидатов нет. А вообще там всем станционный искин заведует. Тут же не только добыча и обогащение руды. Тут еще и работы по обслуживанию станции, там тоже хватает заказов, но нужны знания специфические. Посмотрим, что тебе искин выделит, все твои изученные базы он знает, уж будь уверен. Откажешься выполнять заказ, второго он не сделает. Просто в этот день ты ничего не заработаешь, и если с прошлых заказов ты ничего не сэкономил, то уж извини, придется голодать или идти на Арену. Но лучше уж поголодать денёк, чем туда соваться. — Арену? Что это такое? — заинтересовался я. — Эх, парень, не надо оно тебе. Поверь, мы таких, как ты, повидали немало. Туда всех вас, таких же шустрых, тянет, только вот век бойца там очень недолог, рано или поздно тебя прикончат. — Да я вроде пока и не собирался никуда лезть, но понимание-то надо иметь, что это такое. — Арена — это, так сказать, местное легальное развлечение и священное право. Есть шанс туда попасть и у тех, кто туда сам не рвется. Бои до смерти, кто против тебя выйдет, неизвестно, может, человек, а может, гуманоид какой или ксенос. Сам понимаешь, слабаки туда сами не идут, так что вот так, — пояснил мне Культя, — мне еще повезло, — показал он мне свою руку, — только руки лишился. — И что за победу дают? — Обнуление рейтинга общественной опасности и месяц можно на работы не выходить. — Ну и что за проблема с этим рейтингом? — не совсем понял я. — Если ты наберешь двадцать пунктов, то тогда тебя просто в утилизатор спускают, коли на Арену идти не согласен. Был человек, и нет его, все просто, иначе тут бы все друг друга давно уничтожили, а так искин откачает из камеры воздух, и всё. — Понятно, — протянул я, — значит, надо быть поосторожнее. За что его вообще повышают, ну, кроме убийства? — За убийство дают пять единиц, тебе две дали только потому, что ты только что прибыл и не в курсе всех здешних правил. Нападение на представителя учреждения, то есть на охранников, от пяти до десяти единиц, тут уж какие обстоятельства. Есть еще масса всего, за что его могут повысить, тут всё на усмотрение администрации. — А как-нибудь снять эти пункты можно? Есть же еще какие-то баллы полезности? — Да, наберешь пятьдесят баллов полезности, и один пункт опасности у тебя снимется, — пояснил Румб. — И все? — удивился я. — А ты как хотел, замочил кого-нибудь, и всё, будет легко и просто? Нет, Шустрый, не будет. Система-то исправительная, они считают, что так нас перевоспитывают. — Так мы тут все равно на пожизненном, какой смысл нас менять? — Законы Содружества, парень, жизнь разумного есть высочайшая ценность, даже наши, поэтому и надо нас перевоспитывать. — Ага, а потом кислород откачивать, если не перевоспитался, — хмыкнул я, — очень уж какие-то двойные стандарты получаются. — Такие тут правила, Шустрый, — подытожил Гизо и, встав, полез к себе в лузу, расположенную в самом конце камеры. Полез на свое место и я, разговаривать больше было не о чем. Проснувшись утром, я встал в приличную очередь в туалет, но она двигалась уж очень медленно, а меня уже начало подпирать, поэтому я спустился на первый ярус и, недолго думая, вошел в блатной туалет, народу тут было на порядок меньше, а вместительность санузла больше. Справив свои дела, а затем, прямо тут умывшись и побрившись в раковине, использовав для этого небольшой гигиенический набор, выданный мне по прибытии, я вышел и спокойно отнес его в свою камеру. Затем спустился, отстояв очередь к синтезатору пищи, забрал свой поднос и уселся на свободное место. Никто мне не сказал ни слова, хоть я и заметил недовольные взгляды тех, кто тут сидел, всего тут могло на первом ярусе проживать максимум восемьдесят человек, вот значит, сколько тут блатных. На завтрак была тоже масса, похожая на кашу, но уже с другим вкусом, эта тоже неплохо пошла, как и напиток. Освободившись, я подождал своих сокамерников, которые подзадержались из-за очереди в туалет. Они повели меня по коридору, я старался запоминать весь путь, мне нужно как можно быстрее освоиться в переплетении коридоров, никто со мной бесконечно ходить не будет. Немного попетляв, мы пришли в довольно вместительный отсек, в котором уже толпилась куча народа, они подходили к стене, вдоль которой были расположены терминалы. Мы пристроились в очередь и начали приближаться к одному из них. Когда подошла моя очередь, я уже знал, что мне надо будет делать. Я поднес свой правый браслет к считывателю и через пару секунд прочитал на дисплее терминала. 'Имя: Джон Сол. Рейтинг общественной опасности — 2. Баллы полезности — 0. Трудочасы — 0. Количество льготных приемов пищи — 7. Назначение на работу — обогатительная фабрика № 13, транспортировщик'. Я отошел от терминала и спросил у поджидающих меня сокамерников: — Ну и что теперь, где мне эту фабрику найти? — Ну, это обычная работа, все через нее проходили, будешь тягать руду, смена семь часов, перерыв на обед полчаса, обедать можно прямо там, полная смена — это четыре приема пищи, за три дня такой работы накопишь на один выходной. Только ты смотри, лучше переоденься, после руды комбез будет трудно отстирать, тебе должны выдать там рабочую одежду. А добраться несложно, вон, видишь, гравилифт, заходишь и говоришь, куда тебе надо, искин проверит твое назначение и доставит куда нужно, обратно тем же путем. Мы по другим объектам, так что тут уже сам, — сказал Шток, и они пошли каждый по своим делам. Делать нечего, надо идти, я немного постоял в очереди к лифту, и как только она дошла до меня, вошел внутрь и назвал место, куда мне надо было попасть. Все произошло так, как мне и объясняли, искин подтвердил мое право туда переместиться, и уже через сорок пять секунд я вышел незнакомом отсеке. Правда, тут же прочитал надпись над шлюзом «Обогатительная фабрика № 13». Нажав на сенсор, я дождался открытия шлюза и вошел внутрь, тут уже было значительно шумнее, чем снаружи. Пройдя дальше, я уперся в комнату, где меня уже встретили, это оказался довольно пожилой уже мужичок, видимо, ему только такую работу и можно было доверить, он показал мне, где взять рабочую одежду. Она оказалось застиранной практически до дыр и являла собой все тот же некогда желтый комбинезон, но вот повидал он, скорее всего, на своем веку немало. Тут же мне выделили свободный шкафчик в длинном ряду точно таких же, и я смог переодеться. После этого все тот же дедок вручил мне маску, закрывающую лицо и провел короткий инструктаж по моим дальнейшим действиям. Все просто, шахтерские рудовозы доставляют руду, она уже частично раздроблена, но все равно для нужд производства ее надо отправлять сначала на мельницу, а потом уже загружать в приемный бункер обогатительной фабрики. Все эти работы предполагалось производить вручную. Тут непонятно, почему для этих целей нельзя было приспособить дроидов или автоматизировать производство. Скорее всего, все было сделано для того, чтобы по максимуму загружать работой заключенных, да и тратиться на ремонт и обслуживание дополнительного оборудования не нужно. Экономисты, в рот им ноги. Бригадир нашел меня сам, он показал мне, откуда надо транспортировать контейнеры с рудой. Ну, натуральные вагонетки из угольных шахт, разве что выглядят более совершенно. В каждый такой контейнер помещалось килограмм пятьсот-шестьсот не очень крупных камней, выбираешь свободный и толкаешь его под раструб, нажать на кнопку, и строго отмеренное количество руды высыпается в контейнер, ни больше, ни меньше. Пылюка летит во все стороны, без маски находиться тут было бы невозможно. Как только контейнер наполнен, толкаешь его по проторенной в пыли дороге в сторону автоматической обогатительной фабрики, в которую и надо вставить контейнер, делать это лучше очень точно и с небольшого разгона. Потом он подхватывается манипулятором, и вагонетка перемещаетсякуда-то внутрь, а на выходе контейнер выходит уже пустым и надо толкать его обратно, в час надо сделать четыре ходки. Все эти тонкости я познал на собственной шкуре, когда не смог с первого раза попасть в приемный отсек фабрики, пришлось корячиться и целиться снова. Тут мне мой прокачанный навык стрельбы почему-то не особо помог. Отработал до обеда, и когда прозвучал сигнал, вместе с другими работниками поплелся в сторону столовой, только тут я смог снять с себя маску и с наслаждением вдохнуть чистый воздух, тут же удалось помыть руки и, отстояв очередь к синтезатору, благо, она была не особо длинной, взять свою пайку. На обед полагалось две тарелки и всё тот же стакан напитка. Проглотив пищу и скормив утилизатору остатки, я пошел обратно и таким же макаром отработал до конца смены, вымотался я при этом изрядно. Суточная пайка далась мне нелегко, если так и дальше пойдет, то моя жизнь превратится в унылое существование. После сигнала, означающего окончание смены, мы направились в санитарный блок, стянув с себя грязные комбинезоны, заключенные посетили душ, где удалось смыть с себя въевшуюся в кожу тонкую пыль. Потом переодевание в свою одежду и дорога через пропускной пункт, тут нужно было приложить браслет к считывателю, и на него поступила информация об отработанной смене и количестве приемов пищи, которые мы заработали. Дорога в свой сектор оказалась тоже несложной, тот же гравилифт доставил меня в тот же зал, где и происходило распределение. Немного поплутав по коридорам, я все-таки нашел свой сектор и успел к ужину, поел и поднялся на второй ярус. Тут что-то мне не понравилось, недалеко от моего номера стояло несколько человек, хотя вокруг места было много. Помня о предупреждении Гизо, я решил пройти мимо, но внутри уже сжалась пружина, что-то во взглядах этих зэков мне не понравилось, и я оказался прав. — Эй, тормози, — послышался окрик, и один из мужиков перегородил мне дорогу. — Чего надо? — не слишком любезно поинтересовался я, уже оценивая их боевой потенциал. — Должок за тобой. Ты нашего товарища завалил, а он нам был должен. Сорок паек, между прочим. Так что теперь этот долг за тобой, — осклабился один из них со шрамом на левой щеке. — А ты не хочешь у него сам лично долг потребовать? — спокойным тоном спросил я, доставая из кармана пластиковую ложку, — могу поспособствовать. У меня еще рейтинг опасности не сильно поднялся. Есть, куда расти. — Кажется, ты не понял, с кем имеешь дело, Шустрый. Тут все под нами. Будешь бузить, проживешь недолго. — Ты мне не ответил, а это очень невежливо, — протянул я и начал считать, тыкая пальцем в арестантов, — пять, десять, пятнадцать, двадцать. Нет, перебор, придется двоих оставить в живых. Мужики подобрались и немного отодвинулись от меня. — Ты кого напугать решил, сопляк? — прошипел старший в этой шайке. — Кто из вас хочет жить? — спросил я и осмотрел тяжелым стылым взглядом мужиков, все еще крутя в пальцах ложку. — Зря ты грубишь. Я это запомню, Шустрый! — прошипел мужик со шрамом и махнул рукой своим товарищам, — пойдемте, пусть пока живет. Я не стал их останавливать, и они обошли меня стороной, направившись к выходу из отсека. Может, и стоило показать сейчас свои зубы, но, немного подумав, я все-таки решил пока свой рейтинг опасности не обваливать. Камера встретила меня молчанием, не могут они не знать, что на входе меня поджидали. Я оглядел мужиков, сидящих за столом, и улыбнулся, видя их напряженные лица: — Вечер в хату, товарищи сидельцы. — Здравствуй, Шустрый, как первая смена, понял теперь, как тут все устроено? — спросил Румб. — Нормально, но что-то надрываться так бесконечно долго мне не хочется, опять же, ты ведь не об этом хотел спросить. — Да, Шустрый, Шрам по твою душу заглядывал. Мы же говорили, что они так просто этого не оставят. Что с ним решили? — прямо спросил у меня Гизо. — Ну, как видишь, никого из них я не убил, хотя очень хотелось. Ушли, но думаю, попробуют что-нибудь против меня предпринять. — Да, эти могут, тут ведь понимаешь, необязательно напрямую тебя убивать, достаточно спровоцировать тебя и обвалить тебе рейтинг опасности, тогда тебе или на Арену идти, или система тебя в утиль спустит. — А тут давай поподробнее, Румб, как они могут меня спровоцировать? — заинтересованно спрсил я у разговорчивого заключенного. — Да как, найдут должников, тут таких много, заболел, не смог на работу выйти, а есть-то надо, вот и лезут в долги, а потребовать с них всегда можно. Вот и натравят на тебя пару тройку таких. Ты их завалишь и всё. Двадцать баллов накопил, и здравствуй, Арена. — Ты, парень, — задумчиво проговорил Гизо, — по сторонам внимательно смотри, на провокации не ведись, если какой замес начнется, то постарайся не убивать, выруби, я же понимаю, что ты обученный, сам когда-то таким был, да только сожрало меня это место. Оно всех сжирает и тебя сожрет или обчешет. — Понятно мне всё это, мужики, поэтому и не стал я их тут валить. Лучше скажите мне вот что, — садясь за стол, спросил я, — есть тут места, где искин не видит, не могут же везде камеры стоять, станция-то огромная. Где мне этих доброхотов ждать? — Есть такие места, и их довольно много, но дело в том, что браслеты видно везде, даже если искин не видит тебя через камеры, то он видит тебя через браслет, и тех, кто рядом с тобой, а у тебя еще и обруч. Если один браслет показывает, что его носитель мертв, то изолируются и проверяются все, кто был рядом с ним в этот момент. — Логично, — признал я, — а есть ли способ их экранировать? — Может и есть, только я тебе его искать не советую, умельцы тут разные бывали, многое пробовали, только вот итог у всех один. Нет их больше, — авторитетно заявил старший по камере. — Ладно, мужики, благодарю за науку, устал как собака, пойду в лузу. — Сочтемся, Шустрый, сочтемся. На следующее утро я пошел к распределительным терминалам уже сам, ничего сложного в этом теперь не было, и опять мне выпала смена на обогатительной фабрике, только на этот раз она оказалась за номером пять. Работа ничем от вчерашней не отличалась. Кроме разве что другой руды, видимо, разные фабрики изготавливали разный продукт. Всё время я внимательно следил за тем, кто меня окружает, и старался ни с кем старался не разговаривать. Несмотря на все это, никто меня не провоцировал, и вообще меня старались обходить стороной, я заметил, что людей моей комплекции тут вообще очень мало, попадались, конечно, экземпляры, но это были скорее исключения. Никто не пришел за мной и на третий день, и на пятый, и на десятый, каждый раз меня назначали на одну и ту же работу, таскать контейнеры с рудой. От скучной и однообразной деятельности хотелось выть, но вряд ли бы мне это тут помогло. После окончания десятой смены на выходе я с удивлением прочитал на экране терминала, что мне добавлен один балл полезности. Посчитав, что для того, чтобы мне обнулить рейтинг опасности, мне надо отработать без эксцессов тысячу смен, я чуть не взвыл, не видать мне приличной работы еще два с половиной цикла, охренеть математика. Перевоспитание по космическим технологиям, хочешь хорошую работу, веди себя прилежно, не хочешь вести себя по-человечески, добро пожаловать в страну вечной охоты. Еще и Арену придумали, вот это вообще мне непонятно, как-то не вяжется это с общей концепцией. Нет уж, я чокнусь от этих контейнеров, надо что-то делать. Это не жизнь, не в моих правилах существовать подобно рабу, а это как раз натуральное рабство и есть, работа за еду. На следующий день я на работу не пошел, во-первых, у меня уже накопилось некоторое количество паек, и я мог себе это позволить, а во-вторых, у меня просто не было настроения. Я уже выяснил, что попасть на Арену может любой, и многие так и делают, когда отчаяние или нужда толкает их на этот шаг. Оказывается, история создания Арен в исправительных учреждениях уходит своими корнями в глубокую древность. Как мне тогда сказал Культя: — Пустота, Шустрый, она не для слабых, во всех нас, кто покинул поверхность родных планет, живет ее дух, он зовет, он толкает вперед и заставляет лететь в разных направлениях и искать. Искать лучшую жизнь и то, чего никто и никогда не видел. Пустота дает человеку право, право на выбор своего пути. На заре формирования Содружества, когда несколько крупных государств столкнулись в своей звездной экспансии, они первое время воевали друг с другом, но на смену любой войне приходит мир. Были созданы новые законы, но везде осталось право самостоятельного выбора своего пути. Так и тут, никто тебя не тащит вступить в бой на площадке Арены, но у тебя есть на это право, право собственной силой и волей доказать, что ты чего-то да стоишь. Не очень понятно, но это так и есть, вот и мне захотелось посмотреть на то, что она из себя представляет. Раз в восемь дней можно было попасть туда, и сегодня я намерен ее посетить, по крайней мере, я смогу сам увидеть, что это такое, и с чем его едят. Пришлось, правда, договориться с Румбом и Культей, чтобы они отвели меня туда и показали, что к чему.Глава 2 Зов крови
Сразу после обеда, когда оба моих провожатых освободились, работа у них, как оказалось, вполне несложная, мы направились куда-то в глубину станции. Арена располагалась в отдельном большом отсеке, расположенном в центральном шпиле, скорее всего, это было сделано для того, чтобы туда могли попасть обитатели всех секторов, как человеческих, так и ксеносов. Шли мы туда около получаса, и всё это время Культя, как бывший участник боев на ней, рассказывал, что нам предстоит сделать. Во-первых, вход туда стоил три приема пищи, они списывались с браслета при входе в отсек Арены, так что слишком часто посещать ее было делом накладным, надо было три дня отработать ради того, чтобы сэкономить на входной билет, такая вот тут пищевая экономика. А что тут удивительного, за развлечение надо платить, бесплатно сюда попадали только за превышение порога рейтинга общественной опасности. Несмотря на всё это, зрителей на скамейках, расположенных вокруг площадки, хватало. Арена представляла собой круглое ристалище, огороженное стеклянным куполом, вокруг него были расположены сектора, отделенные такими же стеклянными перегородками, я с удивлением увидел, что напротив нас, с другой стороны Арены, сидят самые настоящие инопланетяне, или, как их тут называют, ксеносы, я впервые воочию видел их и с интересом рассматривал диковинных созданий. Странно было наблюдать за совершенно не похожими на нас видами разумных существ, а ведь они тоже о чем-то общались между собой, размахивали конечностями и вообще, вели себя практически так же, как мы. Правда, не все, некоторые виды сидели неподвижно и, не отрываясь, смотрели на то, что происходит внизу. А внизу шел бой, человек сражался с человеком, у обоих в руках были однотипные клинки, практически одинаковые прямые мечи. Один из бойцов был явно сильнее и наседал на своего противника, стараясь подловить его на неверном движении. Мне показалось, что второй участник, который медленно сдавал свои позиции, вообще впервые держит меч в руках, настолько нелепы были его некоторые движения. Однако он каким-то непостижимым образом раз за разом умудрялся отбивать нацеленные на него удары или уворачиваться. — Смотри, Шустрый, — наклонился к моему уху Культя, — видишь, второй боец вроде как слабый. — Вижу, — согласился я, — но пока вроде держится. — Вот-вот, думаю, он так специально делает, слишком долго он натиск выдерживает, да и нет на нем ни одной царапины. — Думаешь, он на самом деле ждет, когда противник будет уверен в своей победе и тогда его прикончит? — Думаю, что так оно и есть. Вот, смотри. В это время события на площадке арены понеслись вскачь, боец, который еще мгновение назад отступал и едва удерживал свое оружие, внезапно словно бы изменился, я уже кое-что понимал в фехтовании, да и базу соответствующую изучил, так что сразу подметил, что мужик изменил постановку ног, наклон меча тоже немного поменялся. Он встретил вражеский клинок, отбил его по касательной и оказался вплотную с противником. На противоходе его клинок слегка чиркнул врага по шее, и из нее фонтаном хлынула кровь. Уже следующим движением хитрый фехтовальщик оказался в паре шагов от умирающего бойца, меч из рук побежденного выпал, и он отчаянно пытался остановить кровотечение из сонной артерии, но куда там. Это просто невозможно сделать. Отточенным движением победитель стряхнул с клинка капли крови и поднял его над головой. Арена взорвалась восторженными криками, причем слышно было и непривычные моему уху крики ксеносов. В пространстве над ристалищем вспыхнуло табло, на котором я прочитал имя победителя: «Рокл Витц. Награда — обнуление рейтинга общественной опасности». К победившему бойцу вышло два охранника, и он передал им свое оружие. Помахал всем на прощание рукой и ушел вслед за конвоем. Проходя мимо поверженного гладиатора, конвойный прихватил и его клинок. Практически сразу на пространство арены выскочили четверо заключенных, они сноровисто подхватили тело проигравшего, а двое других, вооружившись тряпками, затерли кровь с поверхности площадки, им понадобилось всего пять минут, чтобы привезти ее в первоначальный вид. Тоже, видать, получили сегодня такую разнарядку. Не самая приятная, конечно, работа, но, если учесть, что они бесплатно смотрят представление, это еще как посмотреть. Бои шли один за другим, люди и люди, люди и ксеносы, ксеносы и гуманоиды, и у всех были свои приемы и тонкости в обращении с оружием. У некоторых ксеносов, например, не было рук в привычном понимании этого слова и они сражались своим природным оружием, причем, если состав атмосферы не совпадал, оба должны были драться в дыхательных масках, это добавляло сложности и зрелищности в поединки. Насмотревшись на бои, я наконец-то решился на то, о чем думал все эти десять дней, я выйду на эту Арену и обнулю свой рейтинг опасности, чего бы мне это не стоило. Возможно, тогда я смогу получить более приличную работу, а если мне дадут возможность летать и добывать руду, то будет вообще просто прекрасно. Встав со своего места, я почувствовал, что меня за рукав схватил своей единственной рукой Культя. — Шустрый, не дури, у тебя только две единицы, зачем рисковать! — горячо зашептал он мне, поднявшись на ноги. — Так надо, мужики, не могу я на этой фабрике упарываться, надо попытать удачу. — Отпусти его, Культя, он уже всё давно решил, сам же понимаешь, как это бывает. Лучше пожелаем ему удачи, — сказал Румб и хлопнул меня по плечу. — Береги себя, Шустрый. Помни, в бою главное — победить, и для этого все средства хороши, — сказал Культя и посмотрел на свою руку, — тогда, чтобы победить, я позволил, чтобы мне ее отрубили, так-то. Протолкавшись через сидящих на скамейках заключенных, я направился к специальному терминалу и как только оказался рядом с ним, прислонил к нему свой универсальный браслет. Сразу же высветились все мои данные, и появилась возможность нажать всего на одну кнопку «ЗАЯВКА НА БОЙ». Недолго думая, я нажал на нее, и через несколько секунд на экране появилась надпись «ОДОБРЕНО». Дверь рядом с терминалом открылась, и я вошел в нее, с интересом осматриваясь по сторонам. Ничего интересного там не было, коридор, который закончился комнатой, в которой меня просветили сканером. Уж не знаю, что он делал, но уже через несколько минут я держал в руках клинок, который мне прекрасно подходил по весу, я сделал им несколько движений, и по приказу вошедшего конвоя был вынужден вернуть его на место. Охрана отвела меня в комнату, которая, как я понял, была предназначена для тех, кто ожидал выхода на площадку. В ней были расположены небольшие зарешеченные клетки, в которых сидело несколько человек. Меня втолкнули в одну из них и велели ждать своей очереди. Отсюда сражающихся видно не было, но слышны были крики болельщиков. Два раза мимо меня протащили тела бойцов, которым не повезло, их путь закончился прямо за нашими клетками, уборщики закинули тела в утилизатор, и всё. — Джон Сол, приготовиться, — услышал я звук механического голоса. Ну, вот и всё, Женя, пора рискнуть, не думай ни о чем, они все преступники. По крайней мере, по большей части, а уж те, кто выбрал Арену, точно не ангелочки. Я встал, как только к моей клетке подошел конвойный, он открыл дверь и выпустил меня. Вместе с ним мы прошли к последней прозрачной перегородке, отделяющей нас от пространства для поединков. В стойке рядом с дверью уже стоял мой клинок, и я с разрешения охранника взял его в руки. Да, тот же, который мне подобрали, доброе оружие, конечно, оно не сравнится с тем, который был сломан по приговору суда, но для боя сойдет. — Правила знаешь? — хриплым голосом спросил конвойный. — Бой до сигнала не начинать, выйти оттуда может только один. — Угу, — промычал я и кивнул головой, — с кем хоть драться придется? — Скоро узнаешь, — не очень дружелюбно ответил он и нажал на сенсор. Двери открылись, и я вошел в отгороженное пространство, странное чувство накатило на меня в этот момент. Возможно, именно так чувствовали себя гладиаторы, когда выходили на песок Колизея и отдавали салют императору. Та же толпа на трибунах вокруг, только нет песка и императора. Вернее, он есть, но где-то далеко и ему нет никакого дела до того, что тут происходит. Радует одно, мне не выдали дыхательную маску, значит, состав воздуха у нас с противником одинаковый, и есть шанс, что с каким-нибудь ксеносом мне сражаться не придется. Бой с незнакомым противником штука крайне неприятная, а с людьми сражаться я умею. — Десятый поединок на Арене! — послышался хорошо поставленный голос, который объявлял бойцов, — перед вами новичок, он в первый раз выходит на бой. Джон Сол, рейтинг общественной опасности — 2. Публика немного пошумела, приветствуя меня, а я попытался найти глазами тех, с кем пришел сюда, сделать это не составило особого труда, Румб и Культя с интересом наблюдали за мной со своих мест. Раздался еще один всплеск криков, и я, обернувшись, увидел, что на Арену выходит мой противник, довольно крупный мужик, повыше меня будет, габариты тоже соответствующие. Серьезный противник, такого недооценивать не стоит. — Его противник, десять боев на Арене, Каа Бан, рейтинг общественной опасности — 30, — голос замолк, а вот на трибунах возникло оживление, этого бойца явно знали и в данный момент шумно приветствовали, предвкушая его очередную победу. Мой противник поднял руки над головой, приветствуя толпу, и покачал ими, я заметил, что его меч подлиннее и потяжелее моего, да и, судя по всему, убивать этот здоровяк обучен неплохо, раз столько раз уже выходит. Если у него рейтинг тридцать, то он в этот раз шесть человек убил, а если учесть, что это десятый бой, то, как минимум, человек сорок-пятьдесят он завалил точно. В этот момент моя самоуверенность дала незначительную трещину, и внутрь закрался маленький червячок сомнения. Раздался сигнал, означающий начало поединка, и мой противник, не спеша, пошел на меня, он довольно неплохо управлялся с клинком, несмотря на свои габариты. Внезапно что-то в его внешности привлекло меня, что-то знакомое. Нет. Этого просто не может быть, он же мертв. Как, так? Я видел перед собой своего старого боевого товарища, с которым меня свел «Галантус». — Кабан? — удивленно спросил я, когда до него осталось всего два метра. — Да, а ты кто? — прорычал он в ответ. — Кабан, это же я Джон Рембо, Женя Соловьев, ты что, не узнаешь меня? — Джонни? — удивленно вытаращился на меня Кабан. — Ты живой? — А я все думал, как мне вас искать, я верил, что вас тоже украли, как и меня. — Да, Женек, нас тоже украли, а потом продали, только все это было давно, в другой жизни, — он сделал еще один шаг по направлению ко мне, и пришлось отступить настолько же. — Кабан, ты чего, тормози, это же я! — пришлось сделать ещё шаг назад, потому что поведение моего бывшего друга мне очень не понравилось. — Извини, братан, отсюда выйдет только один. Жаль, что так все получилось, парни бы обрадовались. А так, придется тебя убить, такой тут закон. Произнеся это, он совершил резкий рывок в мою сторону, и пришлось встречать сталью его удар, да, прямые удары его меча выдерживать было очень непросто, тем более, когда удалён имплант на силу, сразу чувствуешь разницу. Раньше бы я спокойно это выдержал, а теперь создалось впечатление, как будто у него в руках железнодорожный рельс. Обменявшись несколькими ударами, мы разошлись на несколько шагов и пошли по кругу, напряженно контролируя любые движения друг друга. — Кабан, где искать наших? — Зачем тебе это, Женя, ты отсюда уже не выйдешь. — Все равно, перед смертью хоть буду знать. — Как хочешь, Пластун здесь, Змей, Кэп, и Роджер пиратствуют на границе с Арваром, по крайней мере, так было до того, как нас повязали, остальные — не знаю где. Доволен? — резко выпалил он и опять пошел в атаку. Значит, все-таки парни выжили, один даже тут есть, это уже хорошо, с этим можно работать. Я смотрел на бывшего товарища и не знал, что делать, на бой я вышел сам и его результат известен заранее, победит сильнейший. Кабан, конечно, физически меня сильнее, но на моей стороне тоже есть несколько плюшек. Придется, правда, немного сменить тактику боя. Дело в том, что то, чему меня учил Фариал, и то, что я изучил в нестандартной базе «Аристократ» — это, как говорится, две большие разницы. Принц учил меня классическим приемам правильного боя, а вот в той базе были реальные навыки нескольких бретеров-фехтовальщиков, которые были заточены не на красоту, а на действенность. Там была описана масса непопулярных и подлых, но чертовски действенных приемов, которые могли помочь выиграть дуэль. Дело в том, что система, которую мне преподавал принц, была заточена на красочность, а не на достижение результата, в реальном бою нельзя позволить врагу затянуть поединок, нужно победить его в первые же секунды боя, и эти знания как раз и были у меня. Разговаривать с Кабаном смысла особого не имело, он изменился и не в лучшую сторону, возможно, плен на него так повлиял или еще что, но сейчас он пер на меня как танк. Его удары были сильны и точны, но в них не было никакой элегантности и выверенности, он брал чистой силой, хотя и навык кое-какой имел, видимо, выучил какую-нибудь соответствующую базу знаний. — Кабан, где искать Пластуна? — спросил я у бывшего друга, меняя позицию и заводя острие клинка за свою шею. — Пошел ты, Джонни, незачем тебе это знать! — прорычал Кабан, не обратив никакого внимания на перемену классической стойки. Его клинок находился в атакующей позиции и смотрел мне в левое плечо, я еще немного сменил постановку ног, занижая свой центр тяжести, и приготовился к одному единственному удару, сейчас все будет зависеть от того, какой удар нанесет мой бывший товарищ. Левую руку я поднял на уровне груди и раскрыл ладонь, дыхание спокойно и размеренно, взгляд устремлен в глаза противника, они сами подскажут мне, какое следующее движение сделает мой меч, финт с проходным батманом или двойной финт и укол двумя руками. Кабан сделал последний шаг и резко выбросил острие своего меча мне в горло, ну что же, значит, так тому и быть. Мой меч начинает свой финальный бросок, молниеносный финт со сменой хвата, клинок противника пойман в клещи гарды и лезвия моего меча, подшаг, и моя левая рука уже ложится на навершие. Рывок всем телом, мой клинок по диагонали пробивает шею Кабана в области сонной артерии, и уходит глубже в тело, а затем высовывает свое жало из спины. Отскок, силы в умирающем бойце ещё много, не стоит недооценивать его последний порыв, мой клинок остался в его теле, и я безоружен. Бывший сослуживец делает еще два шага и останавливается, рука пытается вытащить мой клинок из раны, но соскальзывает, а вслед за этим падает на спину и сам Кабан. Его глаза находят мои, а губы что-то пытаются сказать, но мне ничего не слышно из-за безумного рева толпы. Она кричит и беснуется, ещё бы, я завалил достаточно видного бойца, и на мою победу никто не рассчитывал. Я медленно подошел и вытащил свой меч из тела человека, как-никак, он когда-то был мне другом и не раз спасал мою шкуру в прибалтийских лесах. Кровь толчками выплескивается из раны, и натекло ее уже очень много. — Прости, Женя, тут такой закон, — прошептал он окровавленными губами и его дыхание прервалось. — Победитель поединка Джон Сол, первая победа на Арене, — провозгласил распорядитель боев, и на площадку вышли двое конвойных, я успел сесть на колени перед Кабаном и прикрыть ему глаза по старой земной традиции. После этого я передал свой клинок конвою, и меня под крики толпы вывели из Арены. Надуше было пакостно, хотя оказаться на месте товарища я бы сейчас не хотел, но он был мне другом и так просто забыть об этом нельзя. После того как меня вывели, мне нужно было поднести свой браслет к считывателю, что я и сделал, на нем отразилась обновленная информация, мой рейтинг общественной опасности снова стал нулевым, а вот количество приемов пищи увеличилось на сто двадцать единиц. Теперь мне месяц можно было не работать, такова тут оказалась цена человеческой жизни, но я надеялся совсем на другое, мне нужна была работа пилотом шахтерского корабля, для этого всё и задумывалось. Конвой довел меня до входа в человеческий сектор Арены, из которого я и пришёл, и я попал к своим товарищам. Культя смотрел на меня с тоской, а вот Румб был неожиданно весел и даже полез обниматься на радостях. — Джон, ты красиво его сделал, он тут уже полцикла время от времени появлялся, народу положил много, это же Каа Бан, он из семнадцатого сектора. В авторитете там был, — торопливо сообщил он мне, как только первый порыв его радости немного поугас. — Румб, ты мне лучше скажи, а в этот сектор, откуда он был, попасть можно? — спрсил я, наклонившись к его уху — Ну, вообще-то можно, а зачем тебе, хочешь подмять его ребят? — заинтересованно спросил заключенный. — Нет, тут другое, мне один человек нужен, и он может там быть. — Ты мне имя скажи, а я по своим каналам узнаю, что и как, — негромко пообещал Румб. — Как его сейчас зовут, я не знаю, позывной Пластун, возможно, он там и сидит, а может, и в других местах, но он точно на этой станции. — Попробую навести справки, но ничего не обещаю, — сказал Румб и переключился на следующий бой, он был очень зрелищным, два ксеноса сражались без оружия, применяя только длинные костяные пластины, расположенные на конечностях. Досидев до конца поединков, мы отправились в обратный путь, успели как раз к ужину, поели и пошли к себе в камеру. Тут уже парни начали рассказывать то, как я выиграл схватку, но мне стало тошно от всего произошедшего, я уже трижды проклял себя за то, что вызвался. Если бы я просто досидел до конца, то увидел бы Кабана и смог бы потом с ним связаться. Теперь же остается надеяться, что получится найти второго члена нашего отряда, бывшего казака, с которым меня свели судьба и «Галантус».СИСТЕМА ЦЕХКОЛ, НЕЙТРАЛЬНОЕ КОСМИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО. ПИРАТСКАЯ СТАНЦИЯ «ДОГУЛАН». Борг Сиррин, глава одного из самых крупных пиратских кланов, сидел в своем роскошном кресле и лениво наблюдал, как недавно купленная желтокожая рабыня самозабвенно работает своим ртом, удовлетворяя его похоть. Рабский имплант не оставлял ей никакого выбора и экзотическое имущество трудилось изо всех сил. Немолодой пират обладал достаточно внушительным набором имплантов, да и его нейросеть позволяла распараллеливать сознание, поэтому труд рабыни нисколько не мешал ему неспешно просматривать личные сообщения. Он уже очень давно занимался своим любимым делом, которое стало смыслом его жизни, в его подчинении находилось более шестидесяти кораблей, практически целый ударный флот, и он постоянно пополнялся. Его клан, носивший его имя, был в десятке самых уважаемых пиратских образований. Бизнес приносил хорошую прибыль, несмотря на то, что периодически силовики разных государств умудрялись уничтожать его верных капитанов. Это не могло его не раздражать, но и особого вреда также не могло принести, желающие вступить в его клан появлялись постоянно, множество заказчиков из разных государств спешили сделать свои заказы именно у него, потому что знали — репутация у Борга серьезная. Нападения на конкурентов, станции, корабли, конвои и даже планеты, похищения, контрабанда, убийства, работорговля — спектр его услуг был весьма широк. Вот и сейчас в поступившей корреспонденции проскочили несколько интересных предложений, над которыми еще предстояло подумать и решить, кому поручить заказ. Вялый и расслабленный просмотр почты прервался неожиданно поступившим сообщением, прочитав имя отправителя, пират напрягся и резко оттолкнул рабыню. Зубы девушки клацнули, и она непонимающе уставилась на него. — Пошла вон отсюда, — прорычал он и осмотрелся по сторонам. Рабыня, не произнеся ни звука, выбежала за дверь. Никого в кабинете быть не могло, но старые привычки не так-то и просто было изжить. Слишком хорошо Борг знал этот псевдоним. Больше двух циклов это имя не всплывало, тот последний заказ ему пришлось выполнить, хотя и было у пирата постоянное чувство, что за ним скоро придут и спросят, очень серьезно спросят. — Искин! Изоляция кабинета! — прокричал пират и, привстав, натянул штаны, которые он предпочитал носить вместо пустотного комбинезона. — Кабинет изолирован, господин Сиррин, — доложил бездушный голос искусственного интеллекта. Сев на место, Борг открыл послание и начал внимательно его изучать. Ничего страшного в нем не оказалось, никто по его душу не собирался. Его куратор из службы безопасности Аратана делал очередной заказ, весьма необычный. Отказаться от выполнения этого задания было невозможно, придется рискнуть, но за риск ему и платят, да и шутить с человеком, приславшим ему это письмо, не стоило. — Искин! Сообщи всем капитанам, что через полчаса у нас с ними будет совещание, они должны сидеть и ждать меня. — Принято, господин Сиррин! Разрешите снять изоляцию кабинета, чтобы была возможность выполнить ваше приказание? — доложил искин. — Разрешаю, — резко бросил пират и задумался над тем, что ему предстоит сделать. Ровно в назначенное время на большой голографический экран было выведено тридцать семь лиц капитанов его клана. — Проклятая бездна, почему так мало? — прорычал он, увидев количество собеседников. — С частью кораблей связаться не удалось, возможно, они находятся в гиперпространстве, — доложил искусственный интеллект. Борг скорчил недовольную гримасу, но вскоре справился со своим раздражением и начал отдавать распоряжения: — Клан, у нас нарисовалось очень интересная работенка, мне там нужны будут все. Приказываю прибыть на базу и ждать всех остальных. — Так точно, господин Сиррин! — практически хором отозвались люди на экране, и по сигналу Борга он погас, лишних разговоров по связи вести не стоило, все распоряжения, касающиеся предстоящей операции, он отдаст лично. Еще предстоит продумать план, согласно которому надо будет действовать, задача предстоит непростая, но выполнить её необходимо, в сообщении была вся необходимая информация о противнике, и он не был слабым. Но с таким количеством боевых кораблей, как у него, это вполне ему по зубам. Гораздо сложнее будет добраться в точку назначения, не привлекая к себе внимания, но это уже работа навигаторов. Откинувшись на кресле, Борг прикрыл глаза и погрузился в предварительные расчёты.
Глава 3 Старый друг
На следующее утро я отправился уже знакомой дорогой к распределяющему терминалу в надежде на то, что теперь у меня появится другая работа, отстоял небольшую очередь и испытал немыслимое разочарование, когда в очередной раз увидел всё то же опостылевшее назначение на обогатительную фабрику. Решив немного потерпеть, ведь мужики предупредили, что места на подобную работу бывают не всегда, я поплелся отбывать назначение. Смена прошла как обычно, толкал контейнеры с рудой, пропитываясь мелкодисперсной пылью от неведомых астероидов, а вот на обратном пути, когда гравилифт меня уже доставил к распределителю, и я топал, погруженный в свои невеселые мысли, меня и перехватили. Четверо достаточно крепких мужиков неопределенного возраста, но явно немолодые, молча преградили мне дорогу. — Сол? — спросил один из них, заглядывая мне в глаза. — Сол, — подтвердил я, — кто такие? Кто прислал? — спросил я, внутренне напрягаясь и готовясь опять обрушить свой рейтинг общественной опасности. — Ты нас не так понял, парень, — примирительно подняв перед собой руки, запротестовал мужик, — ты вчера на Арене Бана завалил, а он нам очень сильно жить мешал, вот мы и хотели тебе сказать спасибо. Зигги, — повернулся он к одному из мужиков, — давай, тащи. Тот, кого назвали Зигги, повернулся и зашел за угол, а через минуту выволок оттуда тело человека, связанного оторванными рукавами или штанинами от комбинезона. — Вот, нам сказали, что ты Плас Туна искал, так это вот он, ради такого дела мы его даже грохнуть можем, у нас есть место в рейтинге. Так сказать, в знак уважения и признательности. Как только до меня дошел смысл их слов, я тут же бросился к лежащему на палубе человеку. Размотав кусок желтой ткани, я всмотрелся в знакомые черты лица, сейчас, правда, несколько искаженные, левый глаз был слегка припухшим, скорее всего, он не хотел добровольно сдаваться в руки мужиков. Пришлось, матерясь на незадачливых помощников, вытаскивать кляп, изготовленный из материала все того же комбинезона, изо рта Пластуна. Он был в сознании и первое время с яростью рассматривал мое лицо, но потом он как-то резко успокоился, и, как только я вытащил кляп, мой старый товарищ прохрипел: — Мать твою за ногу, Рембо. Это ты? — Я, Пластун, я, вот видишь, как довелось встретиться, космос, оказывается, такой маленький, — с усмешкой ответил я своему боевому другу. — Так это по твоему приказу меня спеленали? — Ну, извини, братан, так уж получилось, недопоняли мужики, — я посмотрел на четверых арестантов, которые с непониманием смотрели за моими действиями, они-то, скорее всего, думали, что я его хочу прикончить, а оно оказалось совсем даже наоборот. — Сол, ты уверен, что хочешь его тут развязать? Тун серьезный боец, они с Каа Баном весь наш сектор кошмарили, — слегка встревоженным голосом осведомился, по всей видимости, старший в группе. — Уверен, мужики, уверен, вы, конечно, молодцы, но я его искал не для того, чтобы грохнуть. Спасибо, что помогли с ним встретиться, я это запомню. Он вам мстить не будет, я вам обещаю. Ведь не будешь же, Пластун? — спросил я у друга. — Не буду, но и помощи, если что, от меня не ждите, — пока я распутывал тугой узел на его руках, немного помолчав и поиграв желваками, буркнул Серега, так в быту звали моего товарища. — Ну, вот и славно, — подытожил я, — а теперь давайте, мужики, идите, нам с корешем поговорить надо. Арестанты немного потоптались и ретировались, исчезнув в бесконечных коридорах, как уж они умудрились протащить мимо всех камер связанного Пластуна, так и осталось тайной для меня, надо будет потом порасспросить у них, такая информация может однажды пригодиться. Ноги Серега распутал уже сам и наконец-то смог встать на них, мы посмотрели друг на друга и крепко обнялись, вообще-то он у нас был товарищ странный, когда я влился в отряд, он уже был там, человек в себе, со своими заморочками и, можно сказать, традициями. Насколько я знал, родился он в семье потомственных казаков, и не абы каких, а из династии самых настоящих пластунов, оттуда и его позывной. Он знал своих предков до шестого колена, и все они воевали, а впоследствии передавали свои традиции младшему поколению. Конечно, наше время наложило свой отпечаток на боевую подготовку этого особого подразделения казачьего войска, но и тогда он был среди наших парней лучшим разведчиком. Никто не мог так, как он, подкрасться и снять часового или проложить тропинку среди множества растяжек и мин, правда, в нашей крайней операции он сплоховал, но там сразу все пошло не по плану. — Пошли ко мне в сектор, чертяка, — потрепал я его по его традиционному вихрастому чубу, — расскажешь, как ты докатился до жизни такой, — с улыбкой на лице предложил я. — Пошли, — согласился Серега, и мы потопали по направлению к моему сектору номер 13. — Это ты Кабана завалил? — спросил он, когда мы преодолели уже половину пути. — Да, братан, выбора не было, вышел на бой и вот совсем не ожидал его тут встретить, а он даже разговаривать не захотел, сразу попытался меня убить, — с грустью в голосе, вздохнув, признался я. — Понимаю и не виню, у него давно крыша реально поехала, народу тут покрошил изрядно. Он еще тогда, когда нас купили и подлатали, рамсы попутал. Если нам пришлось в пираты податься, потому что выбора не было, то он сам начал рвение проявлять. Ему первому и ошейник сняли, и старшим над нами сделали. У него ведь рак был, неоперабельный, он с нами из-за этого по лесам и бегал, а тут, раз, и вылечили, перспективку сладкую обрисовали, вот он и повелся. А когда мы с ним уже тут оказались, он кошмарить всех начал, ну, и меня подтянул соответственно, а тут, брат, куча правил, о которых сразу и не говорят. Знаешь ведь уже, наверное, раз на Арену пошел. Мы дошли до моего сектора и вошли внутрь, время было уже ближе к ужину и внизу было довольно много народа, так что я решил, что поговорить нам лучше все-таки в конфиденциальной обстановке. Поэтому мы пошли в спортзал, который практически всегда пустовал, в связи с крайней усталостью арестантов. Внутри, как и ожидалось, никого не было, и мы смогли спокойно расположиться, присев возле переборки. Пластун закинул назад свой вихрастый чуб и начал свой рассказ. — Нас тогда, как сам понимаешь, украли пираты, прямо с выжившими прибалтами, хоть и мало их осталось. Когда отметки наших начали тухнуть, и вокруг начали рваться мины, я уже думал, что всё, но, тем не менее, отстреливал выбегающих нациков. Кутерьма началась, некогда особо отвлекаться было. А потом они парализатор применили, это я уже позже узнал, и я только и мог, что смотреть за тем, как они живых и относительно целых собирают. Тебя не видел. Потом уже перевезли нас на станцию, где и продали. Таким же пиратам, только те в тот момент попали в замес и потеряли много мяса, вот и решили восполнить потери, а тут мы. Нас шестерых отобрали и еще трех прибалтов, у кого мозги позволяли, да еще двое были из гражданских, к нашей теме отношения вообще не имеющих. А там, понимаешь ли, разговор короткий, или ты делаешь, как тебе говорят, по доброй воле, или рабский имплант, нам показали, что это такое. Год-полтора максимум, и ты становишься овощем, слюни пускаешь и дерьмо собственное от жратвы отличить не можешь. Короче, начали мы пиратствовать рядовыми абордажниками, подлечили нас, сетки нам поставили, вторичные, правда, но вполне приличные, а потом и имплантами разжились. В общем, через полгода, когда кровью нас повязали конкретно, нам и ошейники сняли. Прибалтов, кстати, мы в одном из абордажей и потеряли, пришлось им, правда, помочь немного в ихнюю валгаллу отправиться, но это, как говорится, не суть. Потом наши с Кабаном закусились и посрались, короче, а так как к тому времени произошла смена командования и контракт со старым капитаном перестал быть в силе, трое наших решили на другой корабль свинтить. Остальные захотели остаться со старым экипажем. — А ты чего с ними не пошел? — поинтересовался я. — Должок за мной был, понимаешь? Кабан меня в одной мясорубке собой прикрыл, спас, получается, а у нас такие вещи не забываются. — Понятно, давай дальше. — А что дальше. Новый командир, пару раз удачно на дело сходили, кредитов подняли, что-то в свое улучшение вкинули, что-то прогуляли, а в третий раз решили откусить больше, чем прожевать смогли. Короче, раздолбали нас, патрульная эскадра подоспела, и нас взяли на абордаж. Числом просто задавили, а потом, суд да дело, тут это быстро, их спецы смогли раскурочить мозги искина и там взяли все доказательства, вот нас сюда и определили, всех, кто выжил, а выжило нас, увы, немного. Кого тут потом завалили, а кого и Кабан упокоил, он тут решил новым Аль-Капоне стать, раз сбежать отсюда нельзя. А теперь вот передел власти у нас будет, придется на его место становиться, иначе и меня закажут кому-нибудь, а я иногда всё-таки сплю. Контингент тут, сам понимаешь. — Да вроде нормальные мужики, пока особых проблем не было. — Ха, ты просто в местной кухне еще не разобрался, Женек, смотри по сторонам почаще. Тут есть специальные люди, которые могут подписаться под это дело. — Хорошо, учту. Ты мне лучше скажи, как мне попасть в пилоты? — В пилоты? Руду решил покопать, ну, тут, брат, такое дело, редко вакансии освобождаются. Но мы что-нибудь придумаем, есть одна идея. Давай, теперь ты рассказывай, где был, что видел, я смотрю, ты подрос, это где же так кормят? — В десанте, Серега, в десанте, попал я по случайности туда на обучение. Подлечили тоже, — соврал я, — а потом завертелось, суд и приговор, и я тут оказался, видишь, — я потрогал обруч на голове, — биосетку мне поставили, правда, импланты вырезали, но самое главное, что сеть есть. — Это да, повезло тебе, такой девайс дорогого стоит. Только ты не рассчитывай, что на корабле соскочить отсюда получится, думаешь, мы об этом не размышляли, да тут это первая мысль. Они же ошейник цепляют перед вылетом, чуть что не так, бам, и башка слетела. Разные мы планы строили, много чего рассматривали, да только не вяжется ничего. — Да мне просто надоело контейнеры постоянно тягать. Думаешь, я всегда об этом мечтал? А так хоть человеком себя можно почувствовать, да и привык я уже к нейросети, чего греха таить, — признался я. — Это да, когда мне ее удалили, сразу неполноценным себя почувствовал, я уже все передумал, как только не прикидывал способы свалить отсюда, только вот непросто это, считай, невозможно. Систему патрулируют постоянно, левые корабли сюда не заходят, на мелких шахтерах гипердвигателя нет, и покинуть систему на нем нельзя, так что это не вариант, а большой корабль захватить нереально ни в одиночку, ни вдвоем, ни группой. У тебя ведь тоже обруч с сюрпризом, сорвали мы тут одному такому его силой, проверить решили, так я тебе скажу, в овощ он превратился, увели его потом куда-то. Грохнули, скорее всего. — Ну, про реальность я бы поспорил, бывало и такое, тут главное — от этих цацек избавиться, — кивнул я на браслеты, — а там уже и видно будет. — Только вот что делать с искином, он же сразу выкупит любой кипиш, откачает воздух и всё? — Значит, надо раздобыть скафандры или комбезы пустотные. — Скафандры тут есть только у конвоя. А вытащить из этой скорлупы охранника просто нереально. Я не стал ничего говорить про изученные мною базы знаний и про то, что вскрыть этот орешек на самом деле не является большой проблемой, было бы желание. — Жень, ты мысли эти из головы выбрось, Христом богом прошу, тебя просто завалят и всё. Поспрашивай, если не веришь, у своих из сектора, они тебе уж точно про пару попыток бунтов расскажут. Тут даже ксеносы сидят себе тихо и, как и все, работают, хоть и не знаю точно, что этим уродам поручить можно. — Хорошо, Серега, я, как сам понимаешь, в тупые авантюры лезть не хочу, но и сидеть тут до смерти не желаю. Мы с тобой в самый настоящий космос попали, прямо как в книжках, и мне хочется посмотреть на него, а то у меня как-то не особо это получается, то одно, то другое. — А я полетал, конечно, правда, на другой планете никогда не был, только космические станции, специфика у нас такая была, но тоже очень интересно, у нас ведь в команде и гуманоиды были, даже один аграф-отщепенец был. При упоминании аграфа у меня непроизвольно дернулся глаз, и всплыли нехорошие воспоминания. — Арварцы были, это такие типа негры, но на самом деле, если присмотреться, они отличаются. Были и почти люди, небольшие различия от нас у них из-за иноземного происхождения, кожа там, или глаза своеобразные. — А с ксеносами ты дела имел? Посмотрел я на них на Арене, некоторые выглядят очень опасно. — Ну, честно говоря, близко не сталкивался, но на бои с ними насмотрелся и с тобой согласен, там совсем другая физика тела, очень опасные противники, правда, есть и совсем слабаки. — Да, меня больше интересует их интеллект, чем боевые возможности. — А-а-а, ну, тут тоже по-разному, есть очень продвинутые, а есть откровенные дикари, непонятно, каким образом выбравшиеся в космос. Так-то, если честно, не пересекался, но разговоры разные слышал. — Понятно, я тоже только тут их увидел, — немного покривил душой я. — Ладно, Женек, пора мне в свой сектор, скоро ужин заканчивается, да и дела там еще есть, — поднялся на ноги товарищ. — Давай, заглядывай ко мне по возможности, я тут еще не особо освоился. Так что, боюсь, тебя могу и не найти. И смотри, ты мне обещал тех мужиков не трогать, всё-таки они помогли нам с тобой встретиться. — Да помню я, помню. Не ссы, нормально все будет, — заверил меня Серега, и мы вышли из тренажерного зала. Я проводил его до дверей моего сектора, и мы, обнявшись, распрощались, после этого я направился к синтезатору пищи и успел взять свою пайку. На следующий день мне опять выпала обогатительная фабрика, и опять я честно отбыл это назначение. Решил для себя, что еще пара таких разнарядок, и я забью на них, некоторый запас паек у меня есть, можно сделать небольшой перерыв и посвятить некоторое время изучению этой станции. Несмотря на блокировку нейросети, выученные базы знаний никуда не делись, и я прекрасно помнил все, что когда-либо изучал. А успел я за год немало, во всяком случае, правила абордажей космических станций точно успел освоить. Конечно, у меня нет ни брони, ни оружия, да и помощи тут ждать особо не откуда, но, чем черт не шутит, русский человек способен найти выход из любой ситуации, даже самой, казалось бы, непреодолимой. Прошло еще два дня, а я так и таскал проклятые контейнеры с рудой. Твердо решив для себя, что если сегодня опять выпадет эта же работа, то не пойду туда, я после всех утренних дел направился к ненавистным терминалам. Проведя рукой по считывателю и вчитавшись в наряд на работы, я чуть было не закричал от радости, вместо опостылевшей обогатительной фабрики мне выдали то, о чем я и мечтал, в графе вид работы было написано «пилот малого корабля». У меня аж руки вспотели от нетерпения, прочитав название места назначения, я поспешил к гравилифту, дождавшись своей очереди, назвал конечную точку маршрута, и как только искин дал добро, понесся навстречу новой работе. Лифт доставил меня в достаточно большой ангар, в котором находилось всего три небольших корабля, причем, насколько я успел понять, они тут не шахтерские, а транспортные. Более всего они были похожи на скелет небольшой рыбы, в пространстве между ребрами которой были расположены стандартные контейнеры, в каждом таком корабле их было шесть штук. Как только я углубился в ангар, ко мне сразу же подошел охранник и, проверив меня портативным сканером, повел в левый дальний угол, там располагалось нечто вроде нескольких жилых модулей, собранных в один блок. Мы прошли внутрь, и я попал в руки местного распорядителя, к моему удивлению, это оказался не человек, уж не знаю, как его тут называют, но мне он больше всего напоминал длиннорукую и пузатую прямоходящую лягушку. Такой же широкий безгубый рот и выпученные глаза без белков, на них были надеты внушительных размеров очки, причем, скорее всего, это было сделано, чтобы избегать лишнего контакта с воздухом. — Клуург, принимай — это новый пилот, данные совпадают, он может управлять твоими кораблями, — пробасил охранник и сделал несколько шагов назад. Существо несколько раз странным образом наклонило голову вправо и влево, будто рассматривая меня с разных ракурсов, и разразилось чередой странных булькающих звуков, однако уже через несколько секунд из коробочки, расположенной на его плече, раздался вполне понятный мне язык Содружества с явными механическими нотками. — Хомо, ты когда-нибудь летал на кораблях? Или только базы изучены? — Летал на корвете, — ответил я, и из коробочки раздались еле слышные мне булькающие звуки. — Это хорошо, будешь летать на моих малых транспортниках, задача простая, находиться недалеко от пояса астероидов, в которых работают шахтёры, время от времени они будут доставлять тебе контейнеры, как только загрузят, летишь обратно, выгружаешь на обогатительную фабрику и пустые контейнеры везешь обратно. Правила работы заключенных на внешних работах в космосе знаешь? — В общих чертах, вроде как ошейник с взрывчаткой надо одеть. — Ты прав, хомо, в искин корабля заложены строгие директивы, если ты попытаешься нарушить условия, он тебя уничтожит, граница разрешенного перемещения указана на карте. — Мне все понятно, когда приступать к работе, и каково точное задание? — поинтересовался я. — Полетное задание получишь перед вылетом, первый рейс необходимо выполнить совместно с куратором-инструктором, он объяснит тебе все тонкости. — Хорошо, я готов приступить, — решительно кивнул я головой. Существо, которое даже не представилось, поманило меня к себе, и как только я приблизился, сняло со своего пояса небольшой прибор в сложенном состоянии, в котором я сразу же опознал ошейник, потом эта лягушка прислонила его к моей шее, и он, активировавшись, плотно обхватил ее. На удивление этот стимулятор лояльности оказался очень легким и не особо мешал при движении головой. После этого гуманоид достал второе устройство и прислонил его к моему обручу, я надеялся, что он снимет его, но он просто отключил этот блокиратор. Как только это произошло, у меня перед глазами появился экран нейросети, на котором шла загрузка, полминуты, и я с радостью вижу перед собой до боли знакомое окно нейроинтерфейса. — Всё, теперь ты готов к вылету, если твоя квалификация окажется недостаточной, больше тебя не допустят сюда, хомо, — пробулькало существо и потеряло ко мне всяческий интерес. Охранник вывел меня из этого псевдоофиса и отвел в соседнее помещение, тут мне выдали старенький, но вполне рабочий легкий пилотский скафандр гражданского образца с минимальным функционалом, никакой существенной защиты и дополнительных возможностей, но зато есть пять часов автономности при аварийной ситуации. По-быстрому прогнав тестирование скафандра и убедившись в его работоспособности, я направился за провожатым по направлению к малому транспортному кораблю. Небольшой шлюз, выполненный в виде аппарели в носовой части, был открыт, и как только мы приблизились, из него показалась фигура в точно таком же скафандре. Шлем был деактивирован, и я с интересом рассматривал довольно мясистое лицо, полностью лишенное какой бы то ни было растительности, как мне кажется, у него даже ресниц не было. На его голове был точно такой же обруч, как и у меня. Человек тоже внимательно изучал меня и, видимо, удовлетворившись увиденным, махнул рукой, приглашая на борт, охранник остался стоять снаружи корабля. Пройдя узким коридором к рубке управления, я уселся в кресло пилота, на которое мне указал рукой инструктор. — Как зовут? — не очень вежливо осведомился он. — Джон Сол. — Чем управлял? — Арварским корветом. — Хорошо, значит, и тут справишься, давай проводи предполетную подготовку, а я посмотрю. — Добро, — ответил я и, осмотрев панель управления, начал тестирование всех систем. Ничего сложного в этом не было, нужно лишь отдавать необходимые команды искину корабля и следить за показателями на экране. Инструктор следил за показателями вместе со мной, когда я закончил и доложил о готовности к вылету, он уважительно закивал головой. — Молодец, парень, все правильно, вижу, с теорией ты знаком, теперь посмотрим, как ты в пустоте себя покажешь. Получив от диспетчера разрешение на вылет, я плавно поднял кораблик с палубы и вывел его через полупрозрачное окно шлюза, на удивление, этот неказистый модульный грузовичок показал себя неплохо, управлять им было очень просто, и труда мне это не составило. Сверившись с полетным заданием, я проложил курс и расслабился, дальше искин все сделает сам. Заодно посмотрел и границу, в пределах которой я мог перемещаться. — Ну, наконец-то толкового пилота нашли, — улыбнувшись, сказал инструктор, — меня, кстати, зовут Шокли Мунс, — представился он и протянул мне свою руку. Я с удивлением посмотрел на нее, этот жест, насколько я успел узнать, не применяют в Содружестве, однако я пожал ее в ответ. — Что? Рукопожатие смутило? — прямо спросил он, видя недоумение на моем лице. — Честно говоря, да, — не стал отпираться я. — Древняя традиция моей родины, хотя, я смотрю, и у тебя она была в ходу. Значит, ты из настоящих хомо. Я немного запутался в его словах, вроде все понятно говорит, но смысл от меня как будто постоянно ускользает, а переспрашивать не стоит, неизвестно, что это за человек. Не надо мне сейчас сомнительных знакомств, слишком всё шатко. — Считай, что первый вылет тебе пошел в зачет, теперь будешь руду возить, только смотри, не глупи, я тут давненько, так что натыкался на разных деятелей. Это не шутка, — потрогал он свой ошейник, — искин, если что, не задумываясь, его подорвет, он специально так запрограммирован, насмотрелся я на таких, уж поверь. — Слушай, а где тот, кто летал на этом корабле до меня? — поинтересовался я. — Слили его, вчера после смены пошел к себе в сектор, и там ему обруч с головы сковырнули, убить не убили, но в идиота превратили, и даже рейтинг себе не испортили, представляешь, твари. Лур нормальным пилотом был, из аристократов, понимаешь. Те, кого взяли после инцидента, уверяют, что он сам пытался обруч снять, а записей с камер нет, — печальным тоном сообщил мне Шокли, — не мог он этого сделать сам, не мог, точно помогли. — Печально, конечно, но, с другой стороны, я бы эту работу не получил, не случись этого. — Тоже верно, парень. Короче, не шути с этим, я тебя предупредил. — Я тебя услышал. Буду осторожен, — пообещал я инструктору и сосредоточился на полете, слишком сильно откровенничать с незнакомым арестантом не стоило. Смена прошла буднично, но всё же гораздо интереснее, чем на обогатительной фабрике, тут не было нужды таскать контейнеры, за меня это делал кораблик. Посмотрел на астероидное поле, в котором производилась их добыча, небольшие шахтерские корабли, оборудованные промышленными лазерами, добывали породу и собирали её в контейнеры, на каждом таком шахтере помещалось по два, итого, я мог обслужить три таких корабля за раз. Они подлетали ко мне, и я скидывал им пустые контейнеры, которые забирал на фабрике, а они мне передавали полные. Как только я загружался полностью, совершал рейс на станцию, не забывая внимательно изучать любую мелочь, сидеть тут до второго пришествия мне очень не хочется. После окончания смены я вернул кораблик в ангар и пошел к офису в сопровождении Мунса. Возле дверей нас перехватил всё тот же охранник и вместе с нами вошел к местному распорядителю, интересно, как эта раса называется. Жабоголовый гуманоид встретил нас и, не говоря ни слова, подошел ко мне, после этого, достав уже знакомый приборчик, заблокировал мою нейросеть, интерфейс потух, и я вновь ощутил себя ущербным. После этого он снял с меня ошейник с взрывчаткой и подошел к инструктору. — Скидывай отчет, — потребовал он у него. Видимо, Шокли переслал ему то, что он от него хотел, потому что через пару секунд и ему вновь активировали обруч и сняли ошейник. — Хороший результат, хомо, — повернул начальник голову ко мне, — я утверждаю твое назначение. После этих слов он потерял к нам всяческий интерес, и подошедший со спины охранник приказал нам выходить из комнаты. На выходе стоял уже знакомый мне по предыдущим местам работы терминал. Подойдя к нему и приложив браслет, я с удивлением осознал, что за работу пилота платят гораздо больше, за одну смену я получил шесть рационов питания и один балл полезности. Вот это вообще обрадовало, честно говоря, не ожидал такой щедрости, не зря так стремятся стать пилотами. — Ха, теперь понимаешь, что просто так от такой работы не отказываются? — с легкой усмешкой спросил Шокли Мунс. — Понимаю, — признал я, — но тут не в оплате дело, привык я уже к нейросети, без неё как-то не так, как будто тупеешь, что ли. — Я тут уже пятнадцать циклов, и понимаю тебя как никто другой. Я ведь раньше пилотом был, но однажды попал по-взрослому и в результате оказался тут. Два цикла работал как проклятый, прежде чем место освободилось, и с тех пор я готов на все, лишь бы у меня была эта работа. — Пятнадцать циклов? — удивился я, — и что, все это время на транспортниках? — Нет, начинал я шахтером, грыз астероиды почти три цикла, это тебе так повезло, — пояснил Мунс, — ладно, хватит трепаться, мне пора, помни, что я тебе говорил. — Я запомнил, Шокли, спасибо тебе, — поблагодарил я инструктора и протянул ему руку. Он усмехнулся краешком губ и пожал ее в ответ, после этого молча развернулся и потопал к гравилифту. Я отправился вслед за этим человеком, в голове крутилось множество мыслей, сегодняшний день оказался богатым на события и эмоции. Вместе с этим он окончательно убедил меня в необходимости поиска выхода из создавшегося положения, сидеть тут, как этот Мунс, мне не хочется, не та у меня натура.Глава 4 Разбить оковы
— Сол, я уже на подходе, давай, скидывай контейнеры, — раздалось в динамиках, и я лениво посмотрел на экран радара. Отметка небольшого шахтерского корабля медленно приближалась к моему левому борту, именно там осталось два пустых контейнера. — Давай, скидываю, — ответил я рудокопу и отдал необходимую команду искину своего грузовичка. Пневматические захваты разблокировались, а следом сработала система сброса, два пустых контейнера медленно поплыли в сторону, отделившись от корпуса моего корабля. За два месяца работы пилотом я успел достаточно хорошо познакомиться со всеми невольными коллегами, задачу свою освоил давно и качественно. Ничего сложного в ней не было, по сути, тут справился бы любой, у кого стоит метка пилота на нейросети. Шахтерский кораблик осторожно приблизился и стабилизировался по левому борту, манипулятор, расположенный на его борту, точными и скупыми движениями установил полный контейнер на место, и такелажная система надежно зафиксировала его. То же самое повторилось и со вторым контейнером, шахтер запустил маневровые двигатели и, попрощавшись, полетел ловить пустую тару. Запустив тестирование систем и проверку креплений контейнеров, я дождался отчета искина и, убедившись в безопасности полета, встал на обратный курс. Такая работа мне нравилась, тишина и спокойствие, чувство относительной личной свободы и отсутствие надоевших хуже горькой редьки лиц сокамерников. Сначала было даже забавно послушать их разговоры, но довольно быстро я понял, что ничего интересного они уже не расскажут, истории начали повторяться, а слушать одно и то же мне было неинтересно. Периодически ко мне в гости наведывался Пластун. Прижав его к стенке в спортзале, я напрямик спросил про бывшего пилота грузовоза, и он не стал отпираться. Серега всё-таки подмял под себя свой сектор и решил мою проблему по-своему. Те самые мужики, которые его упаковали и доставили ко мне, по его приказу попытались снять обруч с пилота, итогом данного действия стала его полная и безвозвратная недееспособность. Ругаться на боевого товарища я не мог, сам же просил помочь, правда, я не думал, что эта помощь окажется именно такой. Поздно пить боржоми, когда почки отвалились, да и цели своей я, получается, добился, жалко, конечно, того мужика, но такова, видимо, его судьба. Народ в моем секторе, помня трагическую кончину заступившего мне дорогу здоровяка, ко мне старался не лезть, тем более после одного случая, когда они каким-то образом в очередной раз умудрились поймать неугомонного ксеноса, который повадился пробираться по техническим коммуникациям в наш номер с целью чем-нибудь поживиться. Правда, кроме пары лишних паек, которые мужики иногда по очереди брали с собой в камеру после ужина, взять у нас было нечего. Услышав кутерьму и писк какого-то существа в глубине камеры, я соскочил на палубу из своей лузы и, растолкав мужиков, приблизился к источнику звука. Он исходил от небольшого существа, не больше пятидесяти сантиметров в длину, не считая четырех щупалец, заменявших ему руки, самое забавное, что у него были практически человеческие ноги, правда, маленькие, на которых находились такие же браслеты, как и у нас. Голова выглядела тоже очень примечательно, довольно маленькая, с четырьмя бусинами черных глаз, две вертикальные носовые щели и небольшой беззубый рот, кожа серого цвета с черными вкраплениями. Не сказать, что оно было отталкивающим, но и симпатягой его назвать было очень трудно. Шток крепко держал его за коротенькую шею одной рукой и прикрывал свое лицо от щупалец этого существа, которые беспорядочно молотили, куда ни попадя. — Мужики, давайте, помогайте, в этот раз все четыре хваталки ему отрежем, он мне уже надоел, не понимает человеческого языка. — Так я и не человек, идиот! — пропищало существо. Несколько заключенных общими усилиями смогли поймать все его четыре щупальца и растянуть их в стороны. Румб поковырялся в крайней лузе и явил миру небольшой кустарный нож, сделанный из куска какого-то металла, рукоятка которого была обмотана все той же тканью от комбинезона. — Шток, держи, сейчас укоротим этого засранца, — негромко пообещал Румб и нацелился на щупальце. — Нет, не надо, хомо, я все понял, в прошлый раз не всё, а теперь точно всё! — заверещал ловкий ксенос, и мне показалось, что его глаза в два раза увеличились в объеме. — Ты уже всех достал, Зиц, мы тебя сколько раз предупреждали, но ты всё равно к нам в номер лезешь, — проговорил Румб. — Я не виноват, что коммуникации тут проходят, вот и приходится. Если не принесу чего пожрать, меня Руур накажет. Ты меня так наказать не сможешь, хомо. Отпусти, а? Я постараюсь найти другой проход. — Вот без хваталок своих и будешь искать, — мстительно сощурив глаза, пообещал Румб. — Стой! — потребовал я. — Погоди. — Слышишь ты, осьминог, а как ты к нам из другого сектора попадаешь, почему твои браслеты не блокируются? — спросил я у уродца, нахмурив брови и разглядывая его. — Не знаю, могу и все, может быть, искин станции их не везде видит, — пропищал Зиц, кивая на свои ноги, — большой, скажи, чтобы отпустили, должен буду, они мне опять щупальца отрежут, опять придется голодать, я пригожусь, большой. Задумавшись на несколько секунд о степени полезности этого маленького проказника, я положил руку на плечо Румба и негромко попросил: — Мужики, отпустите, пожалуйста, мальца, если вам жрать нечего, я за него пару паек в общак вкину. — Не лезь, Шустрый, — крикнул кто-то сзади, — все по закону! — Значит, будет другой закон, или ты хочешь с меня спросить? Так давай, спроси! И выйди сюда! — потребовал я, потому что не признал голос говорившего. Так и не дождавшись сокамерника, который решил больше не встревать, я опять обратился к сокамернику, так как считал, что у нас ним неплохие отношения: — Шток, я же вежливо попросил, за него из своих заплачу. Он переглянулся с мужиками и, увидев на их лицах одобрение, слегка ослабил хватку. — Не дергайся, Зиц, — потребовал он и, как только щупальца перестали извиваться, передал его мне. — Что ты задумал, большой? — еле слышно спросил ксенос. — Как тебя вызвать, если понадобишься? Существо задумалось, а потом ответило: — Вон видишь, вентиляционная решетка, засунь туда пластиковую ложку, я буду пролезать мимо и пойму, что тебе что-то надо. — Хорошо, только сделай так, чтобы я перед мужиками глупо не выглядел, не надо в этом номере пытаться разжиться, лезь в другие. В следующий раз я за тебя впрягаться не буду. И пойдешь ты на ужин, и, может быть, даже целиком. — Странные у тебя слова, хомо, непонятные, но, когда слышу их, почему-то понимаю смысл, — задумчиво проговорил Зиц, — я тебя услышал, больше мои щупальца сюда не сунутся, даю слово. — Ну, вот и славно, давай, сваливай, — я отпустил этого малыша, и он на удивление ловко соскочил на пол и начал при помощи своих удивительных конечностей взбираться по стене по направлению к вентиляционной решетке. Уже открыв ее, он немыслимым образом зацепился за край и резко выкинул одно щупальце в сторону столпившихся мужиков, смачная пощечина оставила алый след на лице Штока. Победно заверещав, Зиц нырнул в технические коммуникации и был таков, а вот арестанты, переварив произошедшее, разразились дружным приступом хохота, за исключением покрасневшего от негодования Штока. — Ха-ха, ты смотри, как влепил напоследок! — Ну и проныра! — Шток, как тебе новый ухажер? — Да пошли вы! — вскипел мужик и, растолкав сокамерников, полез к себе в лузу, что-то бормоча себе под нос. — Хорош галдеть, что смешного тут увидели? — твердым и немного злым голосом спросил Гизо, и дружный смех тут же исчез, как будто его и не было. Арестанты разошлись по своим лузам, полез в свою и я, надо как следует отдохнуть и опять лететь к бесконечному морю камней, испокон веков медленно дрейфующим в пространстве. Не знаю, насколько давно была создана эта тюремная станция, но, судя по размерам поля, работы тут хватит еще на много поколений заключенных. На следующий день я, как всегда, получил назначение и направился в знакомый ангар, разблокировал нейросеть и одел ошейник. В последнее время я перестал обращать на это украшение внимания, особого неудобства он не доставлял, да и границы, дозволенные к перемещению, были достаточно приличных размеров, я мог летать вдоль всего астероидного поля, собирая добытые ресурсы. Наконец-то я смог более-менее освоиться в этой системе, изучить имеющиеся скупые данные по организации её охраны, опираясь на данные радара и сканера своего корабля. Конечно, он у меня был не самого лучшего качества, и дальность обнаружения у него оставляла желать лучшего, но даже так я смог выяснить, что в системе постоянно находятся как минимум десять боевых кораблей охраны, два всегда находились неподалеку от станции, и, по всей вероятности, их экипажи отдыхали. Еще два корабля барражировали в непосредственной близости от станции, а шесть кораблей, разделившись по секторам ответственности, осуществляли постоянное патрулирование территории этой звездной системы. Смена началась как обычно, рутинная перевозка контейнеров и короткие переговоры с пилотами шахтёрских кораблей, я настолько привык к однотипным действиям, что управлял своим транспортником практически на автомате. Искин моего корабля был всего второго класса, так что с ним даже поговорить было не о чем, к тому же большая часть его функционала была для меня принудительно ограничена. Я совершил уже два рейса между полем астероидов и тюремной станцией и успел загрузить четыре из шести контейнеров, когда внутри меня проснулосьподзабытое чувство тревоги. В первый момент я подумал, что опасность исходит от какого-нибудь астероида, не замеченного мной, но я ошибся. Буквально через минуту мне поступило сообщение с объявлением тревоги от диспетчера. По его словам, выходило, что корабли охранения вступили в бой с неизвестным противником, мне предписывалось немедленное возвращение на станцию. Место, где велась добыча руды, находилось ближе к окраине системы и своим радаром я едва доставал до ее края, это и позволяло мне периодически наблюдать за патрульными кораблями. Вот и сейчас я видел один из таких кораблей, судя по вектору его движения, он резко изменил курс и начал набирать скорость, вполне возможно, что он спешит на подмогу своим. Однако подобная обстановка продержалась всего две минуты, и на экране моего радара одна за одной проявилось еще несколько отметок, судя по всему, эти корабли вышли из гиперпространства и сразу же направились в сторону «Последнего приюта». Ой, что-то мне не хочется тут оставаться, если они пойдут этим курсом, то мимо меня не пройдут, и как они себя поведут, я не знаю. Рассусоливать времени не было, и я активировал систему сброса контейнеров, сейчас лишняя масса мне ни к чему. Контейнеры начали медленно отдаляться, ну, а мой облегчившийся кораблик рванул в сторону станции. Может быть, это и не лучшая идея, но там хоть есть много мест, где будет возможность и спрятаться, и оказать сопротивление, тут же я для них просто мишень. Мой небольшой трудяга без лишнего груза довольно неплохо разогнался и, по расчетам искина, должен был успеть доставить меня к станции раньше, чем туда подойдут напавшие. Интересно, кто это может быть? У кого хватило наглости и возможностей напасть на карантинную систему? Скорее всего, их очень много, потому что только позади меня находилось пять кораблей, причем два из этой группы полетели за патрульным кораблем. Подлетев к станции, я ее сначала с трудом узнал, оказывается, она была достаточно неплохо вооружена, просто всё оружие было спрятано, опознался с искином, и мне дали разрешение на возвращение в свой ангар. Аккуратно опустив грузовичок на палубу, я вышел наружу и направился в офис форукланина Клуурга, именно так называлась эта странная раса. Однако на месте никого не оказалось, насколько я заметил, в ангаре вообще никого не было. Очень странно, и куда все подевались, возможно, всем приказали укрыться в глубине станции. Осмотрев помещение беглым взглядом, я остановился на столе, за которым и работал жабоголовый. Плевать, еще неизвестно, как будут развиваться события, и надо попытаться остаться в живых. Преодолев в несколько шагов расстояние до стола, я начал осматривать выдвижные ящики, благо, никаких замков и систем безопасности тут не было. Удача посетила меня в самом нижнем отделе, там оказался точно такой же прибор, который деактивировал ошейники. Включив его и активировав поиск совместимого оборудования на нейросети, я с радостью убедился, что этот прибор возможно использовать. Соединившись с ним, мне удалось настроить его на идентификатор своего ошейника и снять его. Одна проблема была решена, жаль, что нет прибора, который снимает этот проклятый обруч на моей голове. В принципе, если бы у меня был хоть какой-нибудь армейский взломщик, я бы справился с этим, но чего нет, того нет. Больше ничего интересного я тут не нашел, но и уходить отсюда я не спешил, раз тут никого нет, то в данный момент лучше присесть и поразмыслить над создавшейся ситуацией. Прокачать ее по максимуму и решить, что делать дальше. Какова возможная цель нападавших? Если кто-то решил потратить столько ресурсов, то вряд ли он планирует просто разрушить данный объект, в этом очень мало смысла, нет, тут другое. Им что-то нужно, но вот что? Или ресурсы, или кто-то на станции. Ресурсов тут много, но, насколько я успел узнать, мы тут добываем стандартные наборы руд, которые хоть и имеют свою стоимость, но не являются дорогостоящими. Саму станцию отсюда угнать не так-то и просто. А вот идея про какого-нибудь заключенного очень даже перспективна. Тут сидит очень много разных людей, и значительная часть их совершила очень серьезные преступления. Значит, есть большой шанс того, что тут сидят и очень небедные люди. Даже у меня имеется очень крупная сумма кредитов, которую не смогли конфисковать, а тут могут находиться главари каких-нибудь преступных сообществ, у которых имеются достаточные возможности для организации подобного нападения. Да легко. Если напавшим нужен один или несколько таких арестантов, то уничтожать станцию они не будут, а попытаются проникнуть на нее и найти объект своих поисков. Вот, уже похоже на правду. Что делать мне? Ждать, когда они закончат поиски, нельзя, после того как они получат то, что искали, они могут тут действительно всё уничтожить, чтобы избавиться от следов и свидетелей. Что я могу предпринять? Оружия тут нет, но, как только они начнут штурмовать станцию, его можно будет добыть или у нападающих, или у тех, кто будет оказывать сопротивление. У охраны оно, по-любому, должно быть, где-то находятся арсеналы на подобный случай. Надо прорываться к своим в сектор, а лучше всего сразу идти к Пластуну, плечо боевого товарища никогда не будет лишним. Сейчас в коридорах суета и можно проскочить прямо в скафандре. Вся охрана в данный момент тоже на взводе и ждет развития ситуации. — Внимание! Всем заключенным! Вам необходимо немедленно вернуться в свои сектора. Категорически запрещается покидать их до окончания тревоги, — раздался знакомый голос искина из динамиков. Так, значит, понеслось. Встав из-за стола, я направился в расположенное поблизости хранилище пилотских скафандров. Всякое может случиться, искин может откачать атмосферу, и тогда смысла в моих действиях не будет, а так хоть Пластуна смогу обеспечить, пусть и плохоньким, но скафом. Зайдя на склад, я прошел к стеллажам и начал осматривать их, большая часть скафандров, складированных тут, была такой же, как и тот, что в данный момент надет на мне. Обычные гражданские устаревшие пилотские комплекты. Пришлось немного порыться и поискать, и мои усилия были вознаграждены, один скафандр повыше рангом я смог найти. Сразу же переоделся и почувствовал себя немного защищеннее. Снятый с себя я аккуратно свернул и засунул в специальную сумку-чехол, найденную тут же, для удобства переноски. Ее я закрепил за спиной, чтобы иметь свободные руки и, прикинув направление движения, пошел по пустым коридорам. Обычно я пользовался гравилифтом, но в данный момент опасался, что искин меня в нем заблокирует, если посчитает потенциально опасным. Похоже, что этими коридорами пользовались очень редко, потому что я заметил в нескольких местах неработающие световые панели, никогда прежде я такого тут не видел. Станция на самом деле имела очень внушительные размеры, по моим прикидкам, до места назначения мне топать как минимум часа полтора-два, и то, если я смогу относительно правильно сориентироваться в хитросплетении переходов. Но тут уже мне помогала моя нейросеть, я, зная примерные размеры окружности и место расположения ангара, построил модель и при помощи встроенного функционала начал движение в заданную точку. Я уже давно выучил схему размещения обогатительных фабрик, секторов и других объектов. И пусть я не знал планы коридоров, но мог прямо на ходу наносить их на свою собственную виртуальную карту. Через полтора часа моих блужданий я встретил первого заключенного, он, как и я, пытался найти дорогу, причем это был явно не человек, не бывает людей с настолько ядовито-желтой кожей. Приблизившись к нему, я окликнул его, но как только он развернулся и увидел меня в скафандре, то сразу же сорвался с места и побежал вдоль по коридору. Вскоре он куда-то свернул и пропал из поля моего зрения. Время от времени чувствовалась странная вибрация, передаваемая корпусом станции. — Внимание всему личному и переменному составу, на территорию станции проникли абордажные группы противника. Не рекомендуется покидать секторы компактного размещения во избежание негативных последствий, — раздалось в коридоре, и я повысил скорость своего передвижения. Мои предположения обретали плоть, кто-то им тут был нужен, как бы там ни было, это, возможно, единственный шанс свалить отсюда. Есть, конечно, вариант, при котором всё может сильно осложниться. Если сейчас арестанты поднимут бунт, причем в разных частях станции, то может подняться знатная кутерьма. А что, это может быть не только проблематичным, но и полезным, не придется сражаться с превосходящими силами противника в одиночку. Надеюсь, хоть часть сидельцев решится на это. По моим расчетам, я был где-то рядом с сектором Пластуна, к которому и держал свой путь, нет, я, конечно, и в свой наведаюсь, есть у меня там кое-что, что необходимо забрать. Преодолев еще сорок метров перехода, я наконец-то попал в знакомый коридор и еще больше ускорился. Уже через три минуты я нажимал на сенсор, открывающий шлюз в сектор моего боевого товарища. Осторожно заглянув внутрь, я не увидел никого и прошел глубже. Слишком тихо, попахивает засадой. Так оно и оказалось, как только я приблизился, на меня выскочило восемь крепких мужиков, но увидев мой скафандр и знакомое лицо, они остановились. — Где Плас Тун? — не стал я разводить лишних разговоров. Один из мужиков кивнул назад и хриплым голосом сообщил: — Старший там, решает, что будем делать. — Веди! — скомандовал я, и мужик, ни слова не говоря, повел меня на первый ярус, тут уже я увидел практически всех обитателей этого сектора, их озабоченные лица и испуганные взгляды. Серега встретил меня с улыбкой на лице и сразу же предложил присоединиться к собранию: — Садись, Джон, покумекаем, что нам делать дальше. Ты, кстати, что-нибудь знаешь про ситуацию? А то мы только сообщение искина слышали про группу противников. Что вообще за дела, кто они? — Короче, на систему напала группа кораблей, я видел на радаре штук пять, но думаю, что их больше, классы кораблей не знаю, не то у меня на грузовике оборудование, но если у них хватило наглости, то значит, и сил должно хватить. Они уже на станции и им что-то надо. Когда найдут, скорее всего, «Возмездие» уничтожат, так что надо пытаться свалить отсюда. — А зачем им станцию-то уничтожать? — встрял в разговор один из заключенных. — Нет свидетелей, нет проблем, Чико, — наставительным тоном пояснил ему Пластун. — Согласен, — кивнул я и продолжил, — я вот что думаю, надо попытаться вырваться, я вижу два способа, либо пробиться на наши корабли и пытаться прятаться в поясе астероидов, это может получиться. Правда, на этих кораблях нет гиперпривода, и когда сюда наведаются представители исправительной системы, то придется нам сдаваться. Либо попытаться захватить один из кораблей нападавших и уже на нем сваливать куда подальше. — Да это бред, у нас даже оружия нет! — вскричал еще один заключенный. — Как ты себе это представляешь? — Ну, корвет мы с молодым пацаном вдвоем захватывали, нам просто надо выбрать корабль поменьше, добыть оружие и положиться на удачу и на то, что они этого не ожидают. — Ну и где его добыть? — ехидным тоном поинтересовался все тот же мужик. — Пластун, убери нах эту истеричку, реально отвлекает. Пусть мужики с яйцами останутся, а те, кто писает сидя, ждут, чем всё закончится. — Что ты сказал, хрулье дерьмо? — побагровев, проревел мужик и начал подниматься со своего места. Серега бросил быстрый взгляд в сторону и за спиной этого арестанта вырос колоритный персонаж. Судя по цвету кожи, это был арварец, причем габариты у этого чернозадого были немаленькие, не Мамонт, конечно, но тоже весьма крупный. Он протянул свою огромную ладонь с пальцами похожими на толстые сардельки и обхватил ими шею заключенного. Захват и резкий рывок в сторону, тело несчастного, словно оно не весит ничего, летит в переборку. Бумс, и оно падает без чувств на палубу. — Спасибо, — поблагодарил я громилу и продолжил делиться своим планом, — оружие добудем. Или у охраны, это проще, но оно может быть хреновым, или у нападающих, у них же можно отжать и скафандры. Кстати, Пластун, это тебе, — я снял с себя чехол с вторым скафом, — владей. Дерьмо, конечно, но лучше, чем ничего. Серега принял сверток и поблагодарил кивком головы. — У тебя есть подготовленные бойцы, пусть и без нейросетей, но базы боевые должны же остаться? — Да тут больше половины в той или иной степени мокрушники, так что наберем достаточное количество, — подтвердил, ухмыльнувшись, казак. — Надо идти прямо сейчас, если ничего не получится, в моем ангаре есть грузовики и немного скафандров, можно попробовать пойти на захват по внешней обшивке, хотя лучше все-таки сначала разжиться оружием. — Добро, — хлопнул ладонью по столу Пластун и встал во весь рост. — Слушаем сюда, — твердым голосом прокричал он, — все, кто хочет попытаться свалить отсюда, выходим прямо сейчас, — в секторе раздались приглушенные шепотки, они о чем-то переговаривались друг с другом на разные голоса. — Пошли, — уже тише сказал Серега, и мы двинулись по направлению к выходу. — Мне надо еще свой сектор посетить, братан, там тоже мужики есть, а нам надо много народа. — Давай, — согласился со мной товарищ, — чувствую, дельце будет кровавое, и лишнее мясо нам не помешает. Хоть и не понравился мне цинизм моего товарища, но по большей части он был прав. Мы вышли в коридор и побежали к моему сектору. Добравшись до него и не встретив на своем пути никого, мы остановились, я попросил подождать меня тут десять минут. В этот момент по корпусу станции прошла череда сотрясений, очень похоже, что корабли выбили несколько наших орудий. Раньше некий гул был, но в этот раз он проявился гораздо сильнее. Переглянувшись со своими, Серега кивнул и попросил не тормозить. Влетев в сектор номер тринадцать, я сразу же натолкнулся на группу из нескольких десятков заключенных, среди которых узнал Румба и Гизо. Не став терять зря времени, я прокричал: — Мужики, я собрал людей, попробуем свалить отсюда, если у кого есть желание, помощь будет нелишней. Много говорить не буду, меня ждут только пять минут. Если готовы рискнуть, то давайте на выход. Закончив свою короткую речь, я протиснулся сквозь толпу и побежал в наш номер. Зайдя внутрь, я протиснулся в свою лузу и вытащил из угла припрятанный кусочек своего уничтоженного клинка, очень не хотелось оставлять его здесь, этот небольшой осколок металла был для меня очень важен. Он напоминал мне о моих погибших и несправедливо обвиненных боевых товарищах из десантной академии. Я сюда вернулся именно за ним, потому что по большому счету мне не было никакого дела до этих преступников, хотя, конечно, они отнеслись ко мне достаточно неплохо. Уже повернувшись и направившись на выход, я услышал тоненький пищащий голосок: — Большой, стой! Обернувшись, я увидел в приоткрытой решетке вентиляции мордочку вороватого ксеноса. — А ты тут что делаешь? — спросил я. — Как что? Пытаюсь свалить отсюда! Возьми меня с собой! Я многое умею! Я слышал, как ты говорил! — Ну и что ты умеешь, бедолага? — Вообще-то я был одним из лучших операторов щитов в своем клане, — горделиво пропищало существо, — и я могу пролезть там, где вы, хомо, не сможете. — Может, ты и прав, только мы не будем никого ждать, успеешь за нами? — Лучше я пойду с тобой, закреплюсь на спине, ты меня даже не заметишь, а если начнется сражение, то ты и не поймешь, как я исчезну. Подумав несколько секунд и взвесив все за и против, я согласился и повернулся спиной, буквально через секунду почувствовал небольшое изменение собственного веса, и меня за грудь и пояс обхватили щупальца ксеноса. Подвигав плечами и убедившись, что он действительно не особо мне и мешает, я побежал наружу. Толпа мужиков возле входа поредела, и я понял, что многие из сокамерников приняли мое предложение. Возле самого шлюза я увидел Культю и Гизо, они смерили меня пронзительными взглядами, посмотрели на прицепившегося ко мне прилипалу, но ничего не сказали и вышли вместе со мной. Я был благодарен им за то, что они не стали разводить разговоров, мужик решил и сделал, а лишний треп тут ни к чему. Вместе с бойцами Пластуна нас набралось человек семьдесят, достаточно внушительная толпа, их бы еще вооружить, и тогда мы бы смогли неплохо повоевать. Серега уже переоделся в подаренный мною скафандр и вполголоса инструктировал арестантов из моего сектора, которые присоединились к нам. Молодец, все правильно делает. Я несильно ткнул в щупальце на ходу и спросил у ксеноса: — Эй, как там тебя, Зиц, а у вас там что происходит? — Руур убил несколько наших, кто тоже решил попытаться выбраться, но часть просто не вернулась с работ, они могут объединиться и тоже пойти сражаться. — А чего это твой Руур так поступил, ему что, тут нравится? — удивился я. — Он же с дикой планеты, у них там и жрать-то нечего, его же поймали после того, как он из лаборатории какой-то сбежал и ваших поубивал. А тут его все наши кормят, ему тут хорошо, — пропищал Зиц практически мне на ухо. — А может, он просто струсил? Резать одиноких бойцов на Арене — это одно, а сражаться против вооруженных бойцов — это совсем другое, — вставил свое мнение Румб. — Может быть, ты и прав, хомо, — не стал спорить ушлый ксенос и замолчал. Мы бежали, растянувшись по коридору, так как у нас с Пластуном были хоть и гражданские, но всё-таки скафандры, мы находились в авангарде нашего отряда. Именно поэтому мы первыми и встретили группу из трех вооруженных охранников. Выскочив буквально в двух метрах от них, я среагировал мгновенно, резкий бросок в ноги одного из конвойных, и мне удается сбить его с ног. От удара он выпустил свое оружие из рук, а мне не оставалось ничего другого, как обхватить его сзади руками и ногами и начать, не обращая внимания на происходящее вокруг, пытаться нащупать скрытые кнопки управления его шлемом. Серега практически в точности повторил мой трюк, только он умудрился в прыжке двумя ногами влететь своему противнику в грудь и сейчас тоже изо всех сил пытался удержать его. Третий охранник также не успел среагировать, и его захлестнула толпа бегущих зеков. Скафандр моего противника был не чета моему, и удержать его тело, усиленное искусственными мышцами, было непросто, но я не зря жрал в академии ту бурду, встать он не смог, а моим пальцам наконец-то удалось нащупать заветные сенсоры. Шлем охранника открылся, обнажая голову, и в его шею тут же несколько раз воткнулась самодельная заточка из соединенных между собой для придания крепости нескольких пластиковых ложек. Рука у бившего оказалась достаточно умелой и тренированной, потому что кровь из пробитой сонной артерии хлынула ручьем, заливая забрало моего шлема. Двадцать секунд агонии, и я оттолкнул от себя мертвое тело. Серега все ещё боролся со своим противником, хоть ему и пытались помочь несколько человек. Уже зная расположение системы доступа, я, наклонившись, открыл и этот скафандр, над ним сразу же склонился кто-то из арестантов и раздался булькающий хрип. Третий конвойный был погребен под десятком человек, которые не давали ему двинуться, пришлось и его выковыривать из скорлупы. Жалеть этих ребят не стоило, если бы мы не успели среагировать, они бы, ни секунды не сомневаясь, открыли по нам огонь. Встав на ноги, я обернулся и увидел Носатого, у которого в руках находился ствол одного из охранников. Судя по его позе, он прекрасно знал, как им пользоваться, и сейчас это оружие было направлено на меня. — Носатый, ты чего? — Знаешь, Сол, слишком ты шустрый. Да и Тун мне не нравится, не по пути нам, старший тут должен быть только один, — злым голосом проговорил он. Боковым зрением я увидел, как начинает подниматься на ноги Серега, буквально кожей ощутил, как он пытается найти выход из ситуации, но его не было, никакой бросок тут не поможет. Именно в этот момент верхняя часть головы этого урода буквально взорвалась, потому что в нее угодил заряд из облегченного пехотного бластера. Обернувшись, я увидел второй экземпляр в руках, вернее, щупальцах маленького ксеноса, и только сейчас понял, что не чувствую его на себе. Малыш опустил ствол и попытался неумело улыбнуться. — Вот видишь, Большой, я тебе пригодился! — пропищало существо. — Согласен, Зиц. Считай, ты в команде! — напряженно осматриваясь по сторонам, проговорил я. Пластун уже успел подскочить к рухнувшему старшему сектора и подхватить выпавшее из его рук оружие. Он сразу же направил его на толпу заключенных. — Кто-то еще хочет за этим ублюдком? — выкрикнул он. — Поднимите руку, и я отправлю того вдогонку. Толпа угрюмо молчала. — Мужики, я не понял, что это было, мы еще даже полдороги не прошли, а вы уже края не видите. Или, может быть, вы хотите сами попытаться выбраться? Так идите сами, посмотрим, что у вас получится! — со злостью выпалил я. — Да поняли мы, Шустрый! — ответил за всех Культя. — Ты нас с Носатым не ровняй, он над нами администрацией был поставлен и негласным советом авторитетов. Мы за него не в ответе, мы пошли за тобой, вместе и дальше двигаться будем. — Правильно я говорю? — спросил он и, повернувшись, осмотрел толпу арестантов. Народ одобрительно зашумел, и пружина во мне немного расслабилась. — Хорошо, Румб, возьми третий ствол, — скомандовал я, и мой сокамерник поднял с палубы оружие, — пользоваться умеешь? — Не переживай, не в первый раз, — заверил меня он и с нежностью погладил боковую поверхность пехотного бластера, — у меня когда-то похожий был. Я наклонился и активировал открытие скафандра охранника, вытряхнув тело из высокотехнологичной оболочки, я в быстром темпе осмотрел его и, не тратя времени на его очистку, надел на себя. Свой пилотский скаф я передал Культе и повторил манипуляции с двумя другими трофеями. Пластун и Румб переоделись в обновки, правда, свой скаф Серега передал кому-то из своего сектора. Ну и пусть, ему виднее, он лучше знает своих подопечных. Черный скафандр охранника оказался из категории легких, но имел достаточную степень бронированности, мускульные усилители в нем также присутствовали, что не могло не радовать. Он напомнил мне мой первый трофейный скаф, так и оставшийся на автоматическом складе покойного старшины нашей учебной роты Ганса Штаера. Зиц опять вернулся ко мне за спину, и мы, оставив трупы прямо тут на палубе, всем уже было плевать на то, что могут обвалить рейтинг, направились дальше. Тут сейчас главное — выжить и собственную задницу спасти. Непонятно, почему искин станции молчит и не реагирует на наши действия, по словам сокамерников, он давно должен был откачать воздух из отсека, но этого не происходило. На поясе скафандра в одном из футляров я нашел небольшой прибор, который видел в самый первый день моего пребывания на «Возмездии-14» и попытался связаться с ним через нейросеть. У меня это не получилось, но я всё равно решил поэкспериментировать с ним и направил его на одного из заключенных. Надавил на сенсор, и его руки тут же стянуло вместе. Вторая кнопка отменила это действие, третья всем нам стянула руки, еле успел нажать на сенсор отмены. Четвертая никак не реагировала, пока я не прислонил прибор к самому браслету, только тогда это украшение свернулось в транспортное положение и превратилось в два небольших брусочка, которые соединились друг с другом и удобно разместились в одном из футляров на поясе. Терять время на снятие браслетов со всех арестантов мы не стали, надо было спешить, уже некоторое время не чувствовалось вибрации, скорее всего, все орудия подавлены и скоро начнется массовый наплыв противников. — Ну что, старики-разбойники, — задорно улыбнувшись, произнес я, — добудем себе свободу? Вперед!Глава 5 Agere sequitur esse
Легким бегом мы направились дальше по коридорам в сторону внешнего периметра станции. Интересно, куда нанесут свои первые удары напавшие. Скорее всего, как подсказывают мне выученные базы знаний, они захватят административные отсеки, им надо взять под свой контроль главный искин. Вполне возможно, они уже отрезали его от управления станцией, потому что уже давно не слышно никаких оповещений. Да и наши действия никто не пытается пресечь. Насколько я знал, администрация станции размещалась в верхней части центрального шпиля. От размышлений меня оторвал крик кого-то из заключенных, а следом возникла паническая суета. Я увидел несколько зарядов, выпущенных из бластера примерно в середине нашей колонны. Сейчас там что-то происходило, но было непонятно, что именно, мы с Серёгой попытались прорваться поближе, но когда это у нас получилось, все события были уже завершены. Насколько я понял, из бокового коридора неожиданно появился один их охранников и, увидев перед собой толпу заключенных, открыл огонь на поражение. Ему удалось убить семерых человек, прежде чем его смяли и, вырвав из рук оружие, в упор расстреляли его шлем. В данный момент счастливый обладатель трофея стоял и внимательно осматривал помещение, из которого появился охранник. Хоть скафандр оказался и поврежден, но защитную функцию выполнять был способен, так что я снял его с трупа и вручил одному из арестантов. Вдумчиво выбирать, что кому достанется, было просто невозможно, нам надо по идее вооружить всех и по возможности как можно лучше. Все-таки эти продвинутые стволы превосходны, за две секунды куча людей была уничтожена. Однако нам надо было двигаться дальше. Приказав обладателю ствола находиться в середине массы заключенных и внимательно следить за коридорами, мимо которых мы пробегали, я переместился в голову колонны и направил ее дальше. Удивительно, но на протяжении всего пути нам практически никто не встречался по дороге, пару раз мы издалека видели несколько человек, но они спешили убраться с нашего пути и не доставляли нам проблем. Я уже в глубине души начал надеяться, что так будет и дальше, но все изменилось через десять минут. Мы приблизились к отсеку, в котором были расположены гравилифты, и, не останавливаясь, влетели в него. К сожалению, это стало нашей ошибкой, надо было произвести разведку, но, видимо, мы слишком расслабились, а теперь пришла пора расплатиться за это. Так как я находился на острие, то первым увидел группу из пяти противников. Никем другим они быть не могли, охрана станции носила стандартные черные легкобронированные скафандры, а у этих ребят была абсолютно другая по внешнему виду и классу броня. Да и оружие в их руках было нестандартным. Надо отдать должное, подготовка у этих бойцов была неплохая, если мы с Серегой успели нырнуть и уйти с траектории их огня, то вот бегущие за нами сделать этого не успели. Первая волна арестантов начала падать через полсекунды после того, как их ноги вступили на палубу этого отсека. Времени на то, чтобы командовать, у меня просто не было, надо спасать себя и доверившихся мне людей. Мои навыки стрельбы и владения оружием никуда не делись, и как только я завершил маневр уклонения, мой трофейный бластер оказался у меня в руках. Знаете, чем отличаются военные базы знаний? Нет? Тем, что в них раскрываются некоторые моменты, которые гражданским людям знать не положено. Например, слабые места множества видов боевого снаряжения. Вот и сейчас в моей голове сами собой всплывали знания о слабых местах брони противника. Конечно, та модель бластера, которая мне досталась от неизвестного охранника, была слабоватой, но я мог компенсировать это меткостью своей стрельбы. Мне понадобилось всего три выстрела, чтобы обездвижить первую цель, это был среднебронированный арварский скафандр, чем-то похожий на тот, который остался на Гарране, только мой был полегче. Я стрелял в подсвеченное моей нейросетью поле, за которым находились достаточно легкодоступные, если знать строение этой модели, энергетические магистрали. С первого раза я только слегка повредил поверхность, но второй и третий уже довершили остальное. Я знал, что в данный момент носитель этого скафандра или поражен электрическим ударом, или не может сдвинуться с места из-за рассогласования мышечных усилителей. Конечно, это не может продолжаться очень долго и умные системы очень скоро найдут способ продублировать команды управляющего модуля, поэтому надо было действовать как можно быстрее. Серега отстреливался увлеченно и, надо признать, достаточно профессионально, он сумел уложить одного абордажника практически сразу за мной, но если я действовал тонко, то он пытался уничтожить врага, расстреляв его шлем как самое слабое место. Толпа, напиравшая сзади, отшатнулась, и в коридоре возникла давка, надо что-то делать с организацией, иначе их всех убьют еще до того, как мы сможем разжиться для них оружием и защитой. Через минуту откуда-то из коридора подключился Румб, больше просто некому, это позволило нам действовать более свободно, и пока Пластун ковырял пытающегося укрыться бойца, я меткими выстрелами смог вывести из строя еще одного противника. Так как место было не самое удобное, то двое оставшихся имели небольшое преимущество и у нас не получалось их подловить. Тут нам помог случай, шальной выстрел Румба попал в штурмовой комплекс одного из бойцов и не знаю, как уж это получилось, но оружие просто взорвалось, причем достаточно мощно. Руки человека буквально оторвало, и у нас остался всего один противник. Теперь можно было сменить позицию и выманить его. Показав Сереге знаками свою задумку, я попросил его прикрыть меня огнем и начал стремительными рывками смещаться в сторону, мне нужна была удобная точка, чтобы выбить его. Мы и так уже засветились, наверняка у них налажена тактическая сеть и командиры этих ребят уже в курсе того, что происходит в данный момент. А значит, очень скоро к ним прибудет подкрепление, и боюсь, мы их натиск не выдержим. Пока Серега с подключившимся Румбом не давали бойцу высунуться, я занял удобную позицию и когда был готов, подал знак своим, чтобы они прекратили огонь. Буквально через пять секунд я увидел, как из-за угла очень быстро высунулась половина корпуса противника с оружием наперевес. Этого я и ждал, локоть человека был приподнят, и это открывало мне возможность вывести из строя его скаф. Пока он выбирал цель, мне удалось произвести несколько прицельных выстрелов, и он повалился на палубу. Я сразу же вышел из-за укрытия и бросился к первому выведенному мною из строя, его скафандр мог в любой момент перезагрузиться, и тогда надо будет его уже повреждать, а у меня на него были планы. Сорвав с пояса лежащего бойца короткий боевой нож, я склонился над ним. Полторы минуты на попытку вскрытия, и шлем бойца открывается, являя мне искаженное злобой лицо абсолютно лысого человека, короткий удар ножом в глаз, и он затих. Запуск системы открытия скафандра и бросок к следующему, с ним процедура повторилась, но заняла меньше времени, скафандры у этой группы были одинаковые. Человек с оторванными руками уже не двигался, но я все равно открыл его шлем и ударил ножом в голову, его скаф использовать было нельзя, слишком сильные у него повреждения. Тот, где находился боец, которому Пластун прострелил голову, еще можно было использовать, правда, шлем не будет работать, но зато хоть такая броня будет. В процессе вскрытия последнего бойца я чуть было не поплатился за жадность. Скафандр перезагрузился быстрее, чем я ожидал, и мне удалось открыть шлем, когда он уже начал двигаться, пришлось приставить ему к шее клинок и нежно попросить не дергаться. Оценив перспективу, достаточно молодой парень прекратил сопротивление и позволил мне снять с него броню. Я решил уточнить некоторые интересующие меня моменты и начал допрос. — Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Врать мне не советую, иначе отдам тебя вон тем, — я кивнул головой в сторону толпы заключенных, — они таких, как ты очень любят, да и женщины у них давно не было. Ты меня понял? Парень отчаянно закивал и произнес: — Так ведь я не женщина. — Это уже, дружок, дело техники и желания. Имя? — Пол Видуш. — Кто напал на станцию? — Клан Сиррин. — Это кто вообще такие? — искренне недоумевая, поинтересовался я. — Клан вольных наемников. — Пираты, что ли? — Можно и так сказать, — согласился парень, посматривая на арестантов, вытаскивающих тела из скафандров. — Сколько кораблей участвовало в нападении? — Насколько я знаю, сорок три, но должны еще подойти. — Какие потери? Много кораблей удалось уничтожить защитникам системы? — Потери есть, это я точно знаю, но сколько, не в курсе, я простой абордажник. — Для чего вы проникли на станцию, какое у вас задание? — задал я самый важный вопрос. — Найти одного заключенного. — Значит, вы должны знать, кто это. Ради кого весь этот сыр-бор? — Есть его изображение, всем передали перед высадкой, его уничтожать вроде как нельзя, во всяком случае, нужна его неповрежденная голова. Имени не знаю. — А ну-ка, перешли мне его, — потребовал я. Парнишка как-то странно на меня посмотрел, но утвердительно кивнул головой. Его идентификатор появился у меня на нейросети и, как только я разрешил пересылку файла, пленник мне его отправил. Открыв письмо, я чуть не охренел, на меня смотрел я сам собственной персоной, причем изображен я был в том самом черном арварском скафандре, доставшимся мне на неизвестной планете. Внимательно посмотрев в глаза пирата, а теперь я был в этом уверен, я начал задавать вопросы, ответы на которые могли нам в данный момент помочь. В первую очередь меня интересовало, на чем именно прилетел этот боец, оказалось, что большая часть напавшего пиратского флота использовала достаточно легкие типы кораблей, фрегаты, корветы и эсминцы. Тяжелых кораблей в пиратской эскадре было всего два, именно поэтому патрульной эскадре удалось проредить довольно приличное количество нападавших. Да и орудийные системы самой станции не ударили в грязь лицом. Однако больше половины флота осталась в строю или имела незначительные повреждения. Ведя допрос, я мыслями был совсем в другом месте. Это все затеяно для того, чтобы меня уничтожить, это ясно как день, варианты, при которых меня просто хотят облагодетельствовать, я отметаю как несостоятельные. Кто это может быть? Если учесть, что меня уже пытались устранить, то выходит, что это служба безопасности империи. Кому-то я там как кость в горле, организовать подобное — это очень серьезная заявка на успех и большие финансы. К сожалению, много мне этот парень поведать не мог, пришлось его прирезать во избежание лишних проблем, не стоит этой ораве знать, ради чего все это было устроено. Могут и соблазниться или попытаться купить себе жизнь, продав мою, с них станется. К этому моменту скафандры были разобраны между самыми подготовленными и имеющими боевой опыт арестантами, оружия на всех не хватило, так что дальше пошли следующим образом — впереди четверо вооруженных и двое в центре колонны. Еще один, тот, у которого не работал шлем, находился в хвосте. Через пятнадцать минут мы услышали впереди по ходу нашего движения звуки боя, никаких вариантов обхода у нас не было, так что пришлось идти вперед. Осторожно выглянув из-за угла коридора, Серега доложил, что видит трех охранников, которые ведут с кем-то бой, правда, какой-то, по его словам, вялый. План дальнейших действий созрел моментально. Я снял с себя Зица, он тут же залез по переборке к потолку и начал осматриваться. Подозвав Румба, мы решили двинуться втроем и открыто, мы одеты в точно такие же скафандры, и нас могут принять за своих, наша задача сблизиться, оценить количество противников и захватить эту тройку, а потом сражаться с пиратами. Или же помочь охранникам, а потом уже захватить их, после уничтожения пиратов. Связью в скафандре мог пользоваться только я, так как я был единственным, у кого установлена нейросеть, остальные же использовали только ограниченный функционал. Первым пошел я, активировав передатчик своего скафандра, затем шли мои товарищи, меня не сразу заметили, но как только это произошло, я услышал в шлеме встревоженный голос охранника: — Почему вас так мало? Искин не отвечает. Что происходит? — Слишком много чужих абордажников. Искин может быть уже захвачен. Это пираты. Что тут у вас? — Про то, что это пираты, мы уже знаем, там два бойца и небольшой абордажный дроид со щитом, у нас не получается даже высунуться, огонь очень плотный, — поведал мне охранник, и в его голосе я уловил страх. — А ну-ка, дай посмотреть, — отодвинул я его в сторону и, приблизившись к углу, резко выглянул наружу, отмечая расположение противников. Сразу же скрывшись за переборкой, я собрался с мыслями, дроид, который блокировал наше дальнейшее передвижение, был, к сожалению, оборудован энергетическим щитом, и с нашим оружием его было нереально уничтожить, надо придумать что-нибудь другое. — Пробовали его обойти? — спросил я у охранников. — Ты что, думаешь, это так просто? — вспылил боец. — Постой, ты что, план станции не знаешь? — вместе с последними словами он начал подозрительно резко смещать ствол своего оружия в мою сторону. — Ну, уж нет, дружок, — прошептал я про себя, срывая с пояса боевой нож и закручивая свой корпус для увеличения силы удара. Одновременно со мной Пластун с Румбом открыли огонь в упор. Мой нож пробил скафандр в районе шеи и практически перебил позвоночник чересчур быстро соображающего сотрудника охраны, ребятам тоже удалось справиться, правда, и эти скафандры оказались повреждены. Оставив парней вести беспокоящий огонь по противнику, я побежал к толпе заключенных. Добежав и найдя глазами ксеноса, я приглашающе махнул ему рукой и он, ловко перебирая щупальцами, поспешил ко мне. Как только он оказался у меня на спине, я негромко попросил его: — Зиц, надо постараться найти проход и отвлечь дроида, иначе нам не пройти. — Я понял, большой, только как я его отвлеку? — А если я дам тебе ствол, ты вроде с ним неплохо управляешься? — предложил я. — Тогда можно попробовать, — согласился ксенос. Я вернулся к парням и, подобрав возле одного из тел его оружие, передал Зицу. Он удовлетворенно пискнул и показал щупальцем на решетку вентиляции. Несколько выстрелов и на ее месте зияет замечательное отверстие, в которое через несколько секунд ныряет ловкий инопланетянин, размер бластера был для него явно великоват, но это его нисколько не напрягало. Показав жестами, что надо ждать момента, мы приготовились высунуться на разных уровнях и открыть массированный огонь, как только наш диверсант вступит в бой. Целых пять томительных минут понадобилось Зицу для того, чтобы найти удобную позицию для стрельбы, но ему это удалось. Как только я услышал характерные звуки выстрелов, то практически сразу высунулся и открыл прицельный огонь по развернувшемуся дроиду, пока он не успел прицелиться и открыть ответный огонь по ксеносу, терять этого пройдоху мне почему-то не хотелось. Первыми же выстрелами я повредил ему конечности и сам блок энергетического щита, который практически сразу пропал. Вслед за мной выскочили мои товарищи и начали расстреливать пиратов. Им достался всего один, и они с этой задачей успешно справились. Дроид искрил, дергая конечностями, но вести огонь, видимо, не мог. Выстрелив в него еще несколько раз, чтобы гарантированно вывести из строя, я осмотрел доставшиеся нам трофеи. Штурмовой комплекс вражеского бойца показался мне гораздо более интересным и универсальным, он был очень похож на тот, который я использовал во время мятежа на Гарране. Из него можно было вести огонь в снайперском режиме, а тут это мне ой как нужно. Румб сбегал за мужиками, и они разобрали трофейные скафандры, хоть и поврежденные, но все-таки лучше, чем ничего. Зиц тоже выбрался из вентиляции, целый и невредимый, и вернул оружие. Теперь у нас было вооружено девять человек, нормально, можно и повоевать. По моим расчетам, мы уже приближались к внешнему периметру станции, и очень скоро надо будет думать, как нам выбираться отсюда. Дальнейший путь мы продолжили, снизив темп и внимательно осматривая пространство, точного плана станции не было, и надо было быть максимально осторожными.Борт крейсера клана Сиррин «Потрошитель» Борг Сиррин сидел в своем персональном ложементе на главном командном пункте своей гордости, крейсере прорыва девятого поколения производства империи Аратан. ГКП крейсера располагался в самом защищенном месте корабля и на него замыкались все системы управления объединенной эскадрой клана. Борг был зол, нет, не так, он был чертовски зол. Из сорока трех кораблей, успевших к началу операции встать в строй, он уже потерял двадцать, еще семь были повреждены, но остались на ходу и в данный момент их экипажи пытались восстановить их функционал. Слишком дорого ему обошлась эта авантюра, нет, этих лоханок ему было не жалко, всегда можно купить или захватить другие, хуже было то, что погибли верные люди, которых он собирал и придирчиво отбирал в свой клан. А еще хуже было то, что он не сможет внятно объяснить, для чего все это было затеяно, кредиты, конечно, заткнут рты большей части людей, но все равно вопросы останутся. Неприятный сюрприз преподнесли системы непосредственной обороны станции, большая часть уничтоженных кораблей как раз и была на ее счету. Пока удалось ее подавить, клан потерял большое количество абордажников, именно поэтому сейчас затягивалось прочесывание станции. Время от времени поступали короткие доклады о боестолкновениях с охраной, но они, как правило, быстро заканчивались, выучка профессиональных бойцов клана была гораздо лучше, да и экипировка выше классом. Конечно, были и потери, особенно от ксеносов, эти разношерстные твари вырвались из своих секторов станции и отчаянно сражались со всеми, кто вставал у них на пути. — Халди, — вызвал на связь одного из своих людей Борг. — Да, господин Борг, на связи, — послышался бодрый голос подчиненного. — Что там с искином? Ты обещал мне, что возьмешь его под полный контроль в течение часа, — раздраженно спросил глава клана. — Господин Борг, искин отрезан от основных каналов управления, требуется еще десять минут на полное подчинение, мои люди работают на пределе своих возможностей. — Ускорьтесь, мне нужен доступ к системе мониторинга заключенных, наша цель еще не найдена. — Будет сделано, господин Борг. Отключив связь, глава не самого слабого пиратского клана задумался, ему в последнее время не давал покоя один вопрос — почему куратору понадобилась жизнь именно этого человека? Что у него есть такого, что понадобилась эта весьма дорогостоящаяоперация? Так ли уж нужно его уничтожать, или лучше пока оставить его в живых и узнать, что у него в голове, раз он понадобился таким людям, может быть, он пригодится и ему. Пиратский вожак постоянно чувствовал невидимую удавку у себя на шее, ошибка молодости уже много лет давала о себе знать. Та история с принцем закончилась хорошо, хоть и не ожидал он такого поворота событий. Куратор не предупредил его о том, кто является целью. Слишком хорошо он был осведомлен о том, как могут работать имперские ищейки. В глубине души он надеялся, что о нем забудут, но, видимо, не видать ему этого. А что, если этот человек обладает чем-нибудь, что сможет помочь ему вырваться из-под контроля куратора? Не исключено. Значит, надо перед тем, как выполнить задачу, выяснить всё возможное у этого преступника. В задумчивости потерев свой подбородок, глава пиратского клана прищурил глаза и слегка улыбнулся уголками губ. Так он и сделает, нельзя бесконечно быть на побегушках и выполнять сомнительную работу. В конце концов, и у него должно появиться кое-что в кармане на случай непредвиденных проблем. Борг активировал связь и вызвал Пола Дутти, человека, который спланировал проникновение абордажных групп на станцию. Через минуту он услышал его голос. — Слушаю, господин Сиррин. — Пол, вводная меняется. Теперь мне этот объект нужен живым. Сообщи всем группам. — Принято, господин Сиррин. — Что у нас с потерями? — Борг задал не самый приятный для абордажника вопрос. — Они есть. На данный момент мы потеряли восемьдесят три единицы. — Что? Почему так много? Там же безоружные отбросы и кучка охраны! — с яростью в голосе прорычал глава клана. — Основная причина — ксеносы, их очень много и противник они неудобный. С охраной мы практически закончили, осталось несколько очагов. Дожимаем. — Мне что, всему вас учить? Разгерметизируйте тот сектор, это поубавит им энтузиазма. — Господин Сиррин, объект не найден, я опасаюсь, что он может пострадать, и тогда я не смогу выполнить ваш приказ. — Значит, сделай так, чтобы его быстрее нашли, у ксеносов его быть не может, там же другая атмосфера. — Я понял вас, господин Сиррин. Разрешите исполнять? — Действуй! — рявкнул Борг и откинулся на спинку ложемента, деактивируя связь. — Идиоты, — прошептал он, — вокруг одни идиоты.
Тюремная станция «Возмездие-14» То, что сейчас что-то произойдет, я понял буквально за пять секунд до того, как это случилось. Предчувствие пришло, как всегда, внезапно. Мы были уже в знакомом мне коридоре, ведущем на летную палубу, когда из бокового ответвления опять где-то в середине нашей колонны вывалилась группа ксеносов. Это были одни из самых опасных в боевом отношении видов — оксиндары и лорги. Первые были похожи на человекоподобных богомолов, такая же своеобразная голова и конечности, вооруженные внушительными роговыми наростами, похожими на короткие клинки. Высокая скорость и способность переносить критические повреждения делали их очень опасными. Этих представителей инопланетной жизни часто можно было встретить на площадке Арены и, как правило, именно они выходили победителями из большинства схваток. Лорги же были совсем из другого теста, их средний рост порядка двух с половиной метров, они обладали внушительными физическими характеристиками, и довольно часто их можно было встретить среди абордажников. Гигантская физическая сила была их основным оружием. Эти коричневокожие верзилы с крупными чертами лиц, чем-то похожих на морду гориллы или орангутанга, наносили сокрушительные удары по безоружной толпе заключенных. Оксиндары же совершали стремительные рывки, после которых во все стороны летела кровь и ошметки плоти. Всего их было не больше десятка, но, к сожалению, мы от них находились достаточно далеко и к тому моменту, когда смогли пробиться сквозь мгновенно заблокированный коридор, мы потеряли больше двадцати человек. — Всем лечь на палубу! — проорал я во все горло, и как только мечущиеся люди начали пытаться выполнить мой приказ, я буквально по их спинам помчался к месту побоища, на ходу выцеливая противников и стреляя навскидку. Первые же выстрелы кинетическими боеприпасами расплескали головы двух оксиндаров, я посчитал их самыми опасными в этом тандеме. Они сразу же заметили новую опасность и метнулись в мою сторону, но в бой уже вступили Пластун и Румб, с меткостью у них было, откровенно говоря, не очень, но они позволили мне уничтожить еще троих, мешая их передвижениям. Последнего завалил Румб, когда ксенос уже практически прорвался к нам, даже во время бега он старался втыкать свои костяные шипы в лежащих людей. Закончив с шустрыми целями, мы переключились на гигантов, с этими было гораздо проще, скорость их передвижения была не так высока и, ведя массированный огонь, мы смогли достаточно быстро упокоить четверых лоргов. — Румб, — спросил я у сокамерника, когда мы смогли подойти и более внимательно осмотреть трупы ксеносов, — как таких вообще тут в тюрьме умудряются содержать? — А я откуда знаю? Сам у них можешь поинтересоваться? Мерзкие твари, столько людей положили, — он пнул в голову одного из лоргов. — Большой, на этих специальные ошейники, видишь, — раздался голос Зица, неизвестно откуда появившегося в этом месте, — они в случае чего бьют шокером, а у этих, — он кивнул на оксиндаров, — впрыскивают отраву, они шокера не боятся. Ошейники на этих ксеносах и вправду присутствовали, как и браслеты. На всякий случай я наклонился и, достав прибор, попытался снять с шеи лорга ошейник с шокером. Это у меня получилось и я, сложив его в транспортное положение, убрал девайс в чехол на своем поясе. Осмотрев кровавое месиво из человеческих тел в коридоре, я присвистнул, да уж, успели эти боевые машины натворить изрядно дел. Не меньше тридцати человек были убиты и еще часть имели различные ранения. Нехило нас потрепали, практически половину наших людей за минуту вывели из строя. Пластун методично прошелся по трупам и произвел контрольные выстрелы в головы нападавших, всё правильно, я посмотрел на него и поблагодарил кивком головы. Возвращаясь в голову колонны, я задумался. Объективно, наш план пошел ко всем чертям, надежды на то, чтобы разжиться более-менее приличными скафандрами для всех арестантов, не оправдались, да и потери мы понесли весьма серьезные. Что же делать дальше? Толпой мы еще могли бы попробовать побороться, а таким количеством мы вряд ли сможем оказать серьезное сопротивление хорошо подготовленным и экипированным противникам. Я трезво оценивал наши возможности, не имея нейросетей и доступа к полному функционалу скафандров, мы ничего не сможем сделать. Тогда как нам поступить? Остается только один выход из положения — попробовать укрыться на летной палубе внутри грузовика, да, будет тесно, но в момент уничтожения станции можно попробовать стать одним из обломков и после ухода пиратов попытаться дождаться помощи. Конечно, на свободу очень даже хочется, но надо трезво смотреть на вещи. Силы наши с вражескими абордажниками несопоставимы. Приняв решение, я деактивировал шлем и скомандовал: — Все идем на летную палубу, надо подумать, как действовать дальше, а там есть грузовики, спрятаться сможем, да и немного пилотских скафандров есть на складе. Толпа угрюмо молчала, но, когда я протиснулся сквозь них, двинулась за мною следом. Остаток коридора не преподнёс нам никаких сюрпризов, и мы смогли благополучно добраться до летной палубы, где я проработал чуть больше месяца. Герметичный шлюз открылся, и я первым вошел внутрь. Следом за мной, держа оружие наизготовку и водя стволами по сторонам, вошли Пластун и Румб, наскоро осмотрев помещение, мы дали отмашку, и поредевшая толпа заключенных втянулась внутрь. Не тратя зря времени, я показал им, где находится склад со скафандрами, и мужики, у которых брони не было, поспешили туда. Каждый хотел по максимуму обезопасить себя, все они в той или иной степени были связаны с космосом и прекрасно знали обо всём, что может нам грозить. И первое в этом списке — это разгерметизация, дышать вакуумом еще никто не научился. Скафандров на складе хватило на всех, и это радовало, даже те, кто носил поврежденные, смогли заменить их, и теперь задохнуться им не грозило. Походил по ангару и решил зайти в свой кораблик. Аппарель была закрыта и я, нажав на кнопку, попытался открыть ее, но с первого раза у меня это не вышло. Тогда я с помощью нейросети связался с искином корабля и отдал приказ на открытие. Заслонка дернулась и начала медленно открываться. Подождав, когда она коснется поверхности палубы, я сделал шаг внутрь и остановился, уткнувшись в ствол небольшого бластера пистолетного типа, который находился в руках у Шокли Мунса, одетого в наш стандартный летный скафандр гражданского образца. Взгляд мужика выражал страх и непонимание. — Мунс? — спросил я у него, деактивируя шлем, чтобы он смог меня опознать. — Сол? Это и вправду ты? — недоверчивым голосом спросил пилот-инструктор. — А кого ты тут ожидал увидеть? — усмехнулся я, — ты давай, пукалку свою убери, я тоже нервный, — показал я глазами на штурмовой комплекс в своих руках. Мужчина несколько секунд подумал, а потом, видимо решившись, опустил ствол. — Ну, вот и славно, — похвалил я его, — давай пройдем внутрь и всё спокойно обсудим. Мунс, ни слова более не говоря, развернулся и направился в кабину пилота, места там было достаточно, мы уселись в креслах и начали разговор. — Ты как тут оказался? Когда я вернулся из рейса, тут никого не было. — Я был у себя в секторе, когда началась тревога, вот я и решил, что тут будет безопаснее. Ты с кем пришел? Я видел толпу заключенных, — спросил Мунс. — Там парни из двух секторов, тоже хотят выжить, мы смогли добыть скафандры и немного оружия. На станции полно пиратов, что-то ищут, — слегка покривил я душой. — У тебя есть план, Джон? Надо сваливать отсюда, если они разрушат станцию и сдетонируют ее реакторы, мы тут точно погибнем, — во взгляде пилота-инструктора отражалась надежда. — Там снаружи, больше двадцати пиратских кораблей, Мунс. Если мы вылетим на корабле, то от них точно не оторвемся, тем более на этих старых лоханках. Да и ты же сам знаешь, что на грузовиках нет гиперпривода, мы не сможем, даже оторвавшись, на них сбежать, — прояснил я обстановку. — Знаю, Сол, лучше тебя. Есть один вариант, но сделать это будет непросто. — Какой? — насторожился я. — Есть ангар с кораблями, на которых стоит гиперпривод. Только вот у нас нет прав на управление ими, искин нам просто не подчинится. — Это уже похоже на план, надо обдумать. Неужели нет способа его подчинить или взломать? — Способов масса, только ни один нам не подходит, мы не сможем его ни взломать, ни сделать что-либо другое, — сокрушенно ответил Шокли. — А кто ими управляет? — прищурившись, спросил я. — Вольнонаемные пилоты. Мы с ними особо не контактировали, но я это точно знаю. Видел пару раз. — А как ты думаешь, чем они в данный момент заняты? — слегка усмехнувшись, спросил я, посматривая через бронированное остекление кабины на выходящих со склада заключенных. — Не знаю, — пожав плечами, ответил инструктор. — А вот я думаю, что они как раз и решают, как бы свалить отсюда. У тебя есть координаты расположения этого ангара? Как вообще туда добраться? — Есть собственная схема прохода. Туда идти минут двадцать, если в быстром темпе. — Кидай, — потребовал я, и через секунду мне на нейросеть упал файл. Просмотрев его содержимое и объединив со своей картой, я встал на ноги и кивком головы пригласил Мунса двигаться за мной. Мы вышли наружу и я, крикнув, приказал всем собраться возле меня. Как только поредевшая команда желающих покинуть эти негостеприимные стены собралась возле меня, я поднял вверх руку, призывая к тишине и произнес: — Мужики, план меняется. Идем в направлении другого ангара, там, возможно, наш выход отсюда. Двигаться осторожно, я не хочу повторения истории с ксеносами. Времени мало. Выдвигаемся прямо сейчас. Спорить со мной никто не стал, все всё прекрасно понимали и, увидев во мне лидера, не стали перечить, я за это был им благодарен. Ровно через две минуты внутри ангара не осталось никого.
Глава 6 Дитя Сибура
Шокли бежал рядом со мной, он, по всей видимости, неплохо знал этот маршрут и вел нас достаточно уверенно. На наше счастье, никого на пути нам не повстречалось. По словам Мунса, ангар, который был нам нужен, находился всего в получасе пути, но мы надеялись добраться до него быстрее, что-то внутри меня настойчиво твердило, чтобы мы поторапливались. Я мог легко найти этому простое объяснение, наверняка гражданские пилоты захотят смыться отсюда при любой возможности, и нам нужно спешить. Очень не хочется добраться до конечной точки маршрута и увидеть пустой ангар. За нашими спинами бежали все выжившие заключенные из двух наших с Пластуном секторов. Даже раненые старались не отставать, они прекрасно понимали, что ждать их никто не будет. Путь, по которому нас вел Мунс, сильно отличался от того, по которому мы шли в первый раз. Скорее всего, это были коридоры для технического персонала станции, они были уже и не несли на себе никаких следов отделки, просто голый металл стен, которые не были даже покрашены. У меня на карте отображался наш пройденный путь, но я все равно решил поинтересоваться у инструктора: — Шокли, долго нам еще до цели? Опиши мне, что там и как, к чему стоит подготовиться? — Сол, давай потом, — тяжело дыша, ответил Мунс, — что-то я давно такими пробежками не занимался, сейчас сердце взорвется. — Ладно, слушай, а у тебя сеть активна? — Нет, Сол, я же на отдыхе был, а в кабинете у Клуурга я не нашел пульта, чтобы отключить обруч. — Как вообще его можно снять? — Нужно найти того, кто имеет на это право, у них есть необходимое оборудование, — пропыхтел мужчина. — Понятно, — ответил я и, видя, насколько тяжело дается разговор инструктору, решил на бегу не больше разговаривать. Время от времени приходилось сбавлять темп бега, не все заключенные были в состоянии пробежать такое расстояние, тяжелая работа и отсутствие медицины давало о себе знать. Еще двадцать минут нам понадобилось, чтобы вплотную приблизиться к ангару с необходимыми нам кораблями, но наконец-то у нас это получилось. Мунс остановился, и вслед за ним затормозили и мы все. — Мы почти на месте, — тяжело дыша, проговорил он, согнувшись в поясе. — Давай, рассказывай, что там и как, — потребовал я, осматривая подбегающих сокамерников, некоторые сразу сползали на палубу или прислонялись к переборкам. — Дай отдышаться, Сол, грудь горит, — просипел инструктор и, прислонившись к переборке, сел задницей на палубу. Оценив покрасневшее лицо мужчины, я решил дать ему несколько минут, чтобы он пришел в себя. Как только он немного отдышался, я приступил к подробным расспросам, сейчас мне предстоит пойти туда и нужно иметь максимум информации о том, чего там стоит ожидать. Время от времени я задавал уточняющие вопросы и наконец-то решил, что большего я у Мунса не узнаю. Ладно, как говорится, война план покажет. Оставив Румба за главного, мы с Пластуном отправились на разведку. Я успел сделать всего пару шагов, когда по станции прошла волна вибрации, ее невозможно было не почувствовать, и я поднял руку, останавливая Серегу. — Это что еще за херня? — спросил я у него на чистом русском языке. — Хрен его знает, братан, судя по масштабам, или в нас что-то врезалось или это деформация корпуса, — предположил Пластун и приложил ладонь к переборке. — Вроде прекратилось, — через десять секунд произнес он и посмотрел мне в глаза, — что делаем? — Идем дальше, не зря же мы сюда топали, — решил я и продолжил движение. Мунс привел нас к какому-то техническому входу, этот шлюз был небольшим и им явно редко пользовались, причем у него не было сервоприводов, и закрывался он полностью механическим способом. Скорее всего, он существовал на какой-то экстренный случай, в отличие от наших земных замков штурвального типа, этот был выполнен в виде рычага, который нужно было несколько раз переместить вниз-вверх. Сделать это я попытался как можно медленнее и тише, не очень хочется, чтобы кто-нибудь раньше времени увидел нас. Как только последние миллиметры затвора ушли в свои пазы, шлюз с легким шипением открылся, видимо, имела место незначительная разница в давлении. Вопреки ожиданиям, массивная металлическая дверь открылась без малейшего шума, приоткрыв ее на треть, я осторожно высунул голову и окинул цепким взглядом пространство ангара. Да, это именно то, что нам нужно, тут стояли корабли, причем, насколько я понял, были они транспортными. Не очень новыми, но достаточно бодрыми на вид, много груза они в себе перевозить не могли, но что-то небольшое вполне. Со своего места я увидел только два подобных корабля, они были в полтора раза больше, чем мой грузовичок с системой подвесных контейнеров, но практически наверняка на этих кораблях есть гиперпривод. Только вот эти типы судов не сравнятся в скорости с боевыми кораблями пиратов, любой корвет или фрегат с легкостью догонит нас и, походя, распылит на атомы. Я вернул свою голову в коридор и услышал тихий шёпот Сереги: — Ну что там, Жека? — Сам посмотри, там есть транспортные корабли, только они нам могут помочь, если пираты улетят. Серега осторожно заглянул внутрь ангара и, понаблюдав с полминуты, присоединился ко мне. — Что думаешь? — задал он мне самый насущный вопрос. — А что тут думать, надо идти на захват и молиться, что если все пойдет по негативному сценарию, то нас эти корабли спасут. Слабо верится, но, если честно, тут оставаться тоже нельзя, эти уроды нас рано или поздно найдут, и в их любезности я ни хрена не уверен. — Вот и я так думаю, выпилят нас, к гадалке не ходи. Как действовать будем? — Ваши предложения? — вопросительно кивнул я. — Пошли в нагляк. Шлемы на голове, оружие опущено, идем типа по своим делам, а там уже решим по обстановке, тут сажаем тех, у кого есть оружие, в случае чего помогут или хотя бы прикроют. — Прямо с языка снял, сам хотел нечто подобное предложить, — согласился я с мнением товарища. — Так, поди, похожие базы изучали, абордаж и контрабордаж. — Точно. Ну что, пошли? — Пойдем, помолясь, — кивнул головой Серега, и ему на глаз сполз край чуба. Осторожно открыв дверь шлюза пошире, мы тихонько проникли внутрь ангара, осмотрелись по сторонам и, не увидев лишних глаз, встали в полный рост и не спеша двинулись вдоль стоящих кораблей. Практически сразу же мы увидели несколько человек в пилотских скафандрах и трех сотрудников охраны, они что-то затаскивали в один из транспортников. Мы слегка изменили траекторию нашего движения, чтобы не пересекаться с ними, и пошли дальше. Я внимательно осматривал корабли и считал количество людей, сразу было видно, что мы успели вовремя, эти парни явно готовились дать деру с захваченной станции. Непонятно, правда, на что они рассчитывали, вылететь сейчас — все равно, что пустить себе пулю в лоб. Не спеша, мы обогнули третий транспортник, и тут у меня чуть челюсть не отвалилась, я увидел его. Стремительный силуэт серебристого корабля моментально приковал мой взгляд. Этот красавец был прекрасен в своей неповторимости. Я таких кораблей еще не видел, сразу видно, что штука не дешевая и сделана явно со знанием дела. Серега тоже залюбовался этим красавцем, меня даже ревность немного кольнула, правда, я с ней быстро справился. — Что это за тип корабля? — приоткрыв забрало шлема, спросил Пластун. — Хрен его знает, что-то небольшое и наверняка быстроходное, или курьер, или вообще что-то спортивное, — предположил я, прокручивая в голове все известные мне типы судов. Мы обошли вокруг этого творения неведомых конструкторов и оценили форму кормовой части, три достаточно мощных двигателя, для такого небольшого размера, это, я вам скажу, очень даже круто. — Вот на этом и надо отсюда рвать когти, это же ясно как день, и почему эти пилоты не подумали им воспользоваться? — прошептал Серега — Тут я с тобой согласен, только вот, скорее всего, у этой ласточки есть хозяин, и искин корабля просто не подчинится никому другому. Нам, кстати, в том числе, так что не разевай на эту конфетку рот. Нам этот корабль не по зубам. — Так ты же сам сказал, те калоши пиратам на один зуб. Я вот что-то познакомиться с их пищеварением не имею никакого желания. — И что ты предлагаешь? — Да всё по старой схеме, берем всех в кольцо, охраны тут немного, сразу же пару ребят на борт к этим, — он кивнул головой на транспортники, — отправляем, чтобы они не закрылись изнутри. А потом уже и поспрашиваем их за эту пулю. Что-то мне кажется, что дури у нее до сраки, и она нас отсюда вытащить сможет. По любому, его хозяин не простой человек, шишка какая-то, рано или поздно он тоже задумает смыться, а мы уже как раз и тут. Ждем-с. — Ну, добро, план прост как хозяйственное мыло, но тут сложности будут только лишними. Давай так, я занимаю позицию для стрельбы, а ты иди за нашими и в двух словах план им обрисуй. Если начнется замес, я поддержу вас огнем. — Добро, Джон, я пошел, — голова Сереги дернулась, я знал, что этот его жест означает попытку откинуть непослушный казацкий чуб со лба. Пока не началось основное действие, я не спеша прошелся по ангару, выбирая самое удобное место для контроля пространства и возможности укрыться. Пластун скрылся в той части помещения, где находился шлюз, за которым находились все остальные заключенные. Буквально через пять минут показались первые арестанты, сначала вооруженные, а потом уже все остальные. Трое вооруженных парней направились прямиком к грузовику, в котором скрылись встреченные нами пилоты и сотрудники охраны. Они уже практически дошли, когда в проеме боковой грузовой аппарели показалось несколько человек. Времени на то, чтобы рассуждать не было, потому что я уже разглядел черные скафандры, а это значит, что они вооружены. Переведя режим стрельбы на кинетические снаряды, я произвел несколько прицельных выстрелов, которые откинули оба тела внутрь корабля. Наши ребята не стали тормозить и тут же бросились внутрь, за ними поспешили невооруженные заключенные, которые могли это сделать и не были ранены, несколько секунд, и еще два ствола пополнили наш арсенал. Я решил предоставить им самим решать, как действовать дальше, еще перед началом обследования ангара предупредив, что эти пилоты нам нужны живьем. Надеюсь, на этих кораблях нет систем противоабордажной защиты, а если и есть, то ребята знают, что делают. Вторая группа направилась проверять остальные корабли, мы с Серегой никого там не видели, но это не значит, что там никого нет. Через пять минут с борта грузовика сошел Пластун и, найдя меня глазами, направился ко мне. Подойдя вплотную, он четко, по-военному, доложил: — Корабль взяли, есть три пилота и один охранник, вернее, начальник смены, эти ребята решили дернуть отсюда и ждали удобного случая. Они тоже считают, что так просто на этих развалюхах не улететь. Допуск к искину, считай, у нас есть. Места для всех на нем тоже хватит. Только вот думаю, что этот мусор нам ни к чему. — Не торопись, вдруг пригодится. Кстати, ты не спрашивал, что там за корабль стоит? — кивнул я головой в сторону элегантного красавца. — Ты меня недооцениваешь, братан. Это личная яхта начальника станции, вроде как она аграфской постройки, представляешь, да ему цены не сложишь. Я за всё время, считай, их кораблей-то и не видел. Доступ к нему есть только у хозяина. Это переделанный курьер с улучшенными характеристиками. Где он его только взял? — А ты думаешь, руда ничего не стоит? — с ехидцей спросил я у товарища. — Вот что-то я сомневаюсь, что этот тип не отщипнул себе кусочек. — Возможно, ты и прав, так что дальше делать будем? — не стал спорить Серега. — Хрен его знает, я вот что думаю, пираты ведь могут и сюда наведаться, надо бы ребят с оружием по точкам расставить, а остальные пусть в грузовике сидят. Кстати, притащи этого начальника смены по-братски. Поговорить с ним очень хочется. — Добро, сейчас сделаем, — кивнул Серёга и поспешил в грузовик. Самые удобные точки для размещения стрелков уже были у меня в голове, не зря же я проглатывал военные базы и изнемогал на тренировках, нужные решения возникали в голове сами собой. Минуты через четыре начали подтягиваться те, кому посчастливилось добыть себе оружие, на удивление их оказалось больше, чем я предполагал. Видимо, разжились трофеями на корабле, у многих на лицах можно было увидеть злое довольство. Надо признать, что оружие в руках они держали вполне профессионально, не исключено, что большая их часть была в свое время точно такими же пиратами, как и те, которые сейчас искали меня. Впереди себя парни толкали уже освобожденного от скафандра человека со связанными руками, кто-то умудрился одеть на него магнитные браслеты. Время от времени его стимулировали шустрее передвигать ноги ударом в спину, пару раз ему прилетело и с ноги, не очень-то тут жаловали сотрудников режима. Дойдя до меня, вся процессия остановилась, и чтобы не терять времени, я начал распределять, кому куда пойти, оценивая экипировку человека и его вооружение. Отправив большую часть на запланированные места, я переключил внимание на пленника. Как-то они мне раньше казались посмелее, этот же явно трясся как осиновый лист и боялся поднять глаза. — Как зовут? — задал я прямой вопрос. — Амок Клоп. — Кто спланировал ваше бегство? — Вы совершаете ошибку, — начал Амок, — вам без нас не убежать. Размахнувшись, я провел короткий удар в скулу, контролируя силу удара, надо было показать этому хмырю, что я настроен достаточно серьезно. — Вопрос повторить? — склонился я над упавшим на поверхность палубы начальником охраны. — Нннеет, я все понял, я, я это спланировал. — И какой план? Конкретно. — Притвориться обломком станции, когда ее будут разрушать. — А почему ты уверен, что именно это случится? — Интуиция. — У кого есть доступ к курьеру? — кивнул я головой, конкретизируя свой вопрос. — Точно есть у начальника станции, это его корабль, «Лимар» называется. Может, еще у кого. Я точно не знаю. В голове возникла сумасбродная идея, которую я решил попытаться осуществить. — Послушай, Клоп, а есть вообще связь с начальником станции? — Нет, связь вырубилась, скорее всего, искин отключили или взломали. — И что, никаких возможностей нет? — Если и есть, то я о них не знаю, — уверенно заявил начальник смены. — Допустим, а вот как мне это снять? — постучал я по своему блокиратору нейрооборудования. — Нужен мастер-ключ. — И где мне его взять? — Да вон у того, — кивнул он головой в сторону удаляющегося арестанта в черном скафандре, — он у меня скаф отобрал. Там на поясе он и есть. Я кивнул Румбу, оставшемуся стоять рядом со мной, и он понял меня без слов, побежав за удаляющимся арестантом. — А ты уверен, что сможешь его снять без вреда для меня? — Смогу, точно смогу, — закивал Клоп. Через минуту вернулся Румб и привел похитителя скафандра, по подсказке Амока я вытащил из футляра на его поясе требуемый прибор и протянул его пленнику. — Румб, если этот крендель решит поджарить мне мозги, сделай его смерть максимально мучительной, — попросил я сокамерника. — Не переживай, — скорчил зверскую рожу заключенный, — уж в этом я мастер. — Ну, давай, Клоп, снимай, — потребовал я, внешне оставаясь спокойным, хотя внутри и присутствовало некое беспокойство. Начальник смены что-то сделал с прибором и обруч на моей голове пришел в движение, маленькие захваты втянулись, покидая кости моего черепа, короткая боль и я тут же сорвал ненавистное устройство со своей головы. — У тебя кровь, — предупредил Румб. — Хрен с ней, главное, что эту штуку снял, — отмахнулся я. — Ты мне помог, поэтому я тебя оставлю в живых, — пообещал я начальнику смены охраны. — Уведите его на корабль и заприте где-нибудь. — Попросил я Румба и переключился на план обороны ангара. «Как же хорошо, что всё так повернулось, — сам себе прошептал Лакин, — просто замечательно. Сибур, Сибур, ты всегда со мной. Хи-хи-хи». Гибкое тело достаточно широко известного в узких кругах ликвидатора мягкой стелящейся походкой двигалось по бесконечным коридорам тюремной станции. За спиной трофейный штурмовой комплекс, за пазухой две плазменные гранаты, а в руках тяжелый абордажный клинок, рассчитанный явно не на его руку. Правда, это нисколько не мешало сибурианцу с ним управляться. Всё происходящее неимоверно веселило, как же всё забавно получается, без малого семь циклов провел он в специальном изоляционном секторе, его перевели туда сразу же после прибытия на «Возмездие-14». Голые стены и лишь два раза в сутки открывается окно для того, чтобы выдать ему поднос со скудной пищей. Максимальный уровень изоляции, никаких контактов с другими обитателями станции, и вот это всё наконец-то закончилось. «Хи-хи-хи! — чуть слышно засмеялся Лакин Стакс, — кто бы мог подумать, меня освободят люди того человека, контракт на которого я так и не закрыл. Непорядок. Хи-хи-хи». Глаза матерого убийцы четко и профессионально осматривали пространство коридоров, ноги сами несли его в выбранном наугад направлении, а мысли, как всегда в последнее время, возвращались в прошлое. Семь с небольшим циклов назад, половозрелый сибурианец, находящийся на пике своих физических возможностей и имевший за своей спиной несколько сотен безупречно выполненных контрактов, согласился на дело, сулившее ему очень приличные деньги. Необходимо было устранить одного из набирающих силу руководителей пиратского клана. Некто Борг Сиррин должен был умереть, и Лакин стал тому гарантом. Обладающий массой талантов ликвидатор спланировал всё до мельчайших подробностей, но, когда план уже начал свой путь к реализации, всё покатилось в бездну. Мало того, что заказ не был выполнен, и сам сибурианец опозорен, так его еще и умудрились схватить, заманив в банальную ловушку. Когда киллер пришел в себя, то обнаружил на себе несколько дополнительных украшений, обруч-блокиратор нейрооборудования и магнитные наручники. В отличие от других заключенных, его транспортировали отдельно, и он прослушал лишь краткий инструктаж о месте его пребывания уже здесь. Лакин не любил ограниченных пространств, его родная планета Сибур была по своему прекрасным и вместе с тем невероятно опасным местом, возможно, именно поэтому ее коренное население стало таким жестким, расчетливым и чрезвычайно выносливым. Лакин с ранних лет познал власть металла, род, в котором он жил, был небогатым и обитал на границе Гнилой воды, в царстве бездонных зловонных болот Сибура. Именно там он стал мужчиной и добыл право на свой первый металл. Он смог добыть и притащить в деревню на оценку старейшине рода железы трясучника. Он сделал это при помощи самодельного каменного ножа, небольшой палки и веревки. Не часто происходило так, что сибурианцу удавалось подобное в столь юном возрасте, в восемь циклов. Оценив качество трофея, старейшина только довольно поцокал языком и вручил первый металл чрезвычайно гордому собой пацаненку. Теперь он считался полноправным охотником и мог добывать тварей, обитающих в болоте, не только для пропитания, но и на продажу небесным торговцам. Их летающие лодки появлялись в деревне раз в десять дней и выкупали добытые тяжким трудом ингредиенты. Сами они почему-то не часто рисковали собой в болотах или других ареалах планеты. Нет, они предпочитали натуральный обмен, именно они привозили драгоценный металл, эти прекрасные ножи, странные продукты питания, которые долго хранятся и так необычны на вкус. Торговля с этими белокожими пришельцами существовала уже давно, по крайней мере, так говорили старики, а им их старики. Молодой Лакин рос и матерел, твари, которых он добывал, становились всё сильнее и дороже, ему уже не нужен был металл, он давно понял, что эти пришельцы их обманывают, и смог с ними договориться. Половину цикла он, не покладая рук, добывал различных тварей, не раз был на волосок от смерти, но выполнил договор, и в одно из посещений торговцев улетел вместе с ними. Надо сказать, что пришельцы его не обманули практически. Его действительно вывезли с родной дикой планеты, оказавшейся на самом деле круглой и зеленой, молодой парень, открыв от удивления рот, провожал свою родину восторженным взглядом. Его довезли до одной из космических станций, как и договаривались, и высадили на ней. Только вот оказалась она пиратской и не владеющему языком Содружества сибурианцу пришлось в первое время тяжко. Тем более, станция оказалась не самой благополучной и порядки, царившие на ней, были далеки от цивилизации. В первый же день на него несколько раз нападали, что этим бледнокожим и чернокожим хомо было нужно, Лакин не мог понять, они что-то забавно лопотали и угрожали своим оружием, пока молодой сибурианец просчитывал свой танец. Он до сих пор носил с собой свой первый металл, небольшой нож с лезвием, поврежденным в некоторых местах, который множество раз спасал ему жизнь. Спас и тут, а еще помог добыть первую небесную одежду и скафандр, странное оружие и ещё много всего. Уже через неделю он выучил язык, это было странно, но тут опять помогли те, кто его привез сюда, они-то худо ли, бедно ли знали его наречие, не первый цикл там промышляли. Пока корабль стоял на этой станции, они стали его первыми перекупщиками, он регулярно приносил им все полученные трофеи. Эти пришельцы оказались слабыми и неповоротливыми, им не то, что трясучника не добыть, им и заглотыш не по зубам. Через неделю парень смог оплатить себе установку средней по качеству нейросети и усвоить первую в его жизни базу знаний по языку Содружества, на котором все вокруг разговаривали. Сразу после этого он узнал, как дешево он продавал свои трофеи, но смог сделать из этого правильный вывод. Его обманули, потому что он позволил это сделать и потому, что он ничего не знал про этот мир. А таким образом ему преподали урок, он решил учиться и познать этот огромный мир. Так начался путь неуловимого наемного убийцы с прозвищем Шир. Менялись планеты и станции, молодой киллер постоянно учился и повышал свою квалификацию, осваивая смежные специальности. Росли его доходы и качество оборудования, он давно уже смог оплатить себе установку навороченной аграфской бионейросети и приличного набора имплантов. Контракты, которые он брал, исполнялись всегда, поэтому их стоимость росла непрерывно, но это не убавляло количества клиентов. А потом его взяли, глупо и до смешного просто. Сверхмощный парализатор обездвижил всех в отсеке, где он находился, и парни в черных скафандрах, перешагивая через тела, лежащие на палубе, взяли его под руки и унесли. Очнулся он уже с обручем на голове и неработающей нейросетью. От воспоминаний Лакина оторвали послышавшиеся звуки боя, сибурианец мгновенно оценил ситуацию и метнулся вперед, туда, где виднелся вход в боковое помещение, сейчас ему лучше укрыться и оценить обстановку. Нырнув в какое-то, судя по всему, техническое помещение с узлами трубных и кабельных соединений, он замер и превратился в слух. Именно слух помогал ему охотиться в болотах, слух и осязание. Звуки выстрелов и топот ног приближались, бежало две группы, следовательно, кто-то убегает, а кто-то догоняет. Обе группы ведут перестрелку, Стакс смог даже сосчитать количество стволов в каждой группе, три у первой и четыре у второй. Выбравшийся на свободу узник изолятора приготовился и поудобнее перехватил абордажный клинок, который он позаимствовал у одного из встреченных бойцов, он висел на спине хомо и сам просился в руки киллера. Туда он и попал, а потом уже угодил в шею прежнего хозяина. Шаги приближались и, судя по всему, преследователи лишились одного члена отряда. Буквально через пять секунд и преследуемых стало на одного меньше. Всё это Лакин вычленял из какофонии множества звуков, его натренированный слуховой аппарат позволял ему это. Также он понял, что в первой группе есть тот, кто находится под охраной, он не стреляет, и его пытаются уберечь и куда-то доставить. «А вот это уже интересно, кто это тут такой важный и прыткий». Лакин уже давно выяснил, кто напал на станцию и зачем, он не знал, как выглядит этот хомо, за головой которого пришли эти люди, так как нейросеть у него была заблокирована, но у него был его словесный портрет. Более того, хоть он и не знал того, кого ищут, но он уже был ему благодарен, ведь если бы не этот хомо, сибурианец бы по-прежнему сидел в четырех стенах и сходил с ума от бессмысленности своего существования. Он и так стал замечать за собой некоторые странности, это продолжалось уже почти два цикла, ему постоянно хотелось говорить, слушать речь, размышлять. Изолятор многое поменял в выходце с дикой планеты, но самым страшным для него была скука, смертная скука от невозможности заниматься любимым делом. А когда в ходе развернувшегося в коридоре изолятора боя была повреждена дверь его камеры, он понял — вот оно, это знак, дарованный ему предками и самим великим космосом. Выбраться наружу не составило особых проблем, первое оружие он смог подобрать в коридоре около трупа охранника. Ну, а дальше начался путь по коридорам станции, руки сами собой вспоминали былые навыки, блокировка нейросети абсолютно не мешала ему отстреливать вооруженных пиратов и сотрудников охраны. Один раз он столкнулся с кучкой ксеносов, которые сначала приняли его за своего, но вот только Лакин был другого мнения и отказался идти с ними, тогда они попытались отобрать у него трофейное оружие и поплатились за это своими жизнями. Бой в коридоре приближался, и наконец настал момент, когда группа убегающих пробежала мимо открытой двери технического помещения. Сибурианец приготовился, перед его внутренним взором возникла картинка, он строил ее в своем разуме, исходя из того, что он слышал и интерпретировал. Трое преследователей были уже совсем близко, они грамотно двигались, прикрывая друг друга и уклоняясь от выстрелов первой группы. Абордажный клинок в руках киллера задрожал, Лакин понял, что ему тоже не терпится в бой. «Потерпи, мой хороший, — едва слышно прошептал он и, приблизив клинок к своему лицу, провел по его лезвию своим сероватым языком, — уже совсем немного осталось». Трое пиратов, ведя огонь, прошли мимо открытой двери технического помещения и даже не проверили его на наличие опасности. «Дилетанты!» — прошептал Лакин и, не издав никакого звука, приблизился к дверному проему. Слегка выглянув и оценив экипировку бойцов, он довольно оскалился и обвел пальцем левой руки окружность у себя на лбу, традиции Сибура надо было соблюдать. Пираты отдалились всего на семь шагов, и тянуть дольше было нельзя. Выдохнув, Стакс выскользнул наружу и метнулся вперед. Весь бой был им уже просчитан, и теперь надо было только чётко выполнить всё, что он задумал. Противников трое, идут один за другим, впереди тот, у кого скафандр имеет большую степень защиты. Оказавшись за спиной крайнего, Лакин с силой воткнул клинок в область печени пирата, он прекрасно знал анатомию хомо, да и не только их, это было частью его работы. Его план был прост и действенен, со стороны спины любой скафандр защищен хуже и клинком его в этом месте пробить проще всего. Повредив печень человека, он, зная, что, скорее всего, этот противник потеряет сознание от болевого шока, метнулся к следующему. Вероятно, пират что-то услышал через систему связи или ощутил неладное, но он начал поворачиваться, что нарушало план сибурианца. Пришлось корректировать его на бегу, нырок под руку и резкий колющий удар в подмышечную впадину, тут серьезно забронировать просто невозможно, тем более легкую штурмовую броню. Клинок вошел на глубину сорок сантиметров и также стремительно покинул теплое тело человека, который в данный момент был практически мертв, удар пробил легкое, сердце, аорту и не оставил никакого шанса на выживание. Остался всего один противник, и его скафандр повредить так просто уже не получится, но и у него есть свои слабые стороны, как и практически в любом скафе, этот не исключение. Закончив со вторым противником, Лакин ускорился и прыгнул на переборку, одной ногой оттолкнулся от нее и, придав таким образом себе дополнительное ускорение, пробил абордажным клинком шею последнего пирата. Удар, как всегда, достиг цели и сибурианец довольно улыбнулся. Он не стал тратить время на осмотр этого тела, у него нет шансов на выживание, никакой медицинский блок не справится с таким повреждением жизненно важных органов, как и у второго. А вот с тем, кому он пробил печень, еще надо было поработать, недобитков он за своей спиной не оставлял никогда. Подойдя к лежащему пирату, он мастерски вскрыл его шлем, не зря же он в свое время тратил столько кредитов на покупку баз знаний. Как только показалось лицо чернокожего пирата, Лакин скривился, этих он особенно не любил, арварцы, люди без чести. Он встал над телом и медленно, словно смакуя, погрузил острие клинка в глазницу хомо, находящегося без сознания, слегка надавил и пробил череп, повредив мозг. Дело сделано, надо спешить. Очень интересная группа шла перед нападавшими, и это показалось сибурианцу важным. Он взмахнул клинком, очищая его от крови, и уже собрался было бежать дальше, но тут ему в голову пришла идея, которую он должен был выполнить, если хочет выбраться отсюда. Минута понадобилась ему для того, чтобы достать тело пирата из скафандра и облачиться в него. На удивление, работал он прекрасно, правда, без нейросети это была просто одежда с бронированным покрытием в некоторых местах. Ремонтная пена, в месте, где он пробил печень арварцу, уже загерметизировала пробоину, и теперь он мог находиться в вакууме. Разместив плазменные гранаты на поясе и посчитав, что он сделал все, что нужно, Лакин бросился вдогонку за убегавшими. Они не видели преследователей, и это позволило им ускориться. Однако тягаться в ловкости и скорости с уроженцем дикой и очень негостеприимной планеты было очень тяжело, и буквально через пять минут уши Стакса уловили тяжелые шаги бегущих людей. Всего трое, цель и два бойца с оружием, скорее всего, эти из числа сотрудников станции или из охраны. Нечего было и думать, чтобы приблизиться к ним незамеченным, сейчас они настороже, значит, будем действовать издалека. Сняв на бегу штурмовой комплекс, снятый с тела пирата, онперевел его на стрельбу кинетикой. Лакин не очень любил энергетическое оружие, хотя и прекрасно мог им пользоваться, но, когда была в наличии кинетика, он всегда пользовался только ею. Это напоминало ему о покинутом много циклов назад доме. Последний поворот и противник появился в пределах досягаемости, резкий рывок и цель мгновенно взята на прицел. Это был и вправду охранник, судя по цвету скафандра, и он в данный момент прикрывал отход двух человек. Тянуть было катастрофически опасно, и сибурианец произвел три выстрела, которые практически слились в один. Сразу после этого он метнулся в сторону, уходя от возможного выстрела и, как оказалось, сделал он это очень даже вовремя. Совсем рядом с его телом пролетел сгусток плазмы, разогнанный электромагнитами винтовки до бешеной скорости. Этот выстрел оказался единственным, потому что в забрале шлема стрелявшего появилась аккуратная дырочка, пули пробили череп и раскрасили красным внутреннюю поверхность забрала шлема. И снова погоня, теперь им уже не уйти, никто никогда и не уходил от Лакина. Только Борг Сиррин смог, да и то, только потому, что киллер просто не успел до него добраться, теперь-то он обязательно его достанет. «Как же я истосковался по своей работе, наверняка меня уже списали со счетов, но Шир вернется, обязательно вернется и вновь станет тем, кем он всегда был», — пронеслось в голове у Лакина перед тем, как он увидел бегущих по коридору хомо. Руки сами собой подняли оружие, и через долю секунды тело вооруженного бойца уткнулось шлемом в палубу. Второй бегущий обернулся и увидел лежащего ничком защитника и приближающегося сибурианца, он сделал несколько шагов назад и поднял руки над головой, показывая, что он безоружен. Ноги человека подкосились, и он рухнул на колени, задрожав от страха. Все это Лакин почувствовал даже через скафандр, он приблизился к хомо, который, судя по всему, был не таким и простым, потому что скафандр был у него не самым дешевым, такой не сразу и расковыряешь. Стакс приставил острие клинка к шейному отделу скафандра сидящего на коленях человека и потребовал: — Открой шлем, иначе прикончу без разговоров. Через две секунды скоротечных размышлений человек принял единственно верное решение и его шлем сложился в утолщение на задней поверхности шеи. Лицо довольно немолодого мужчины выражало крайнюю степень ужаса, губы его тряслись и казалось, что он вот-вот готов расплакаться. — Ты кто такой? — поинтересовался Лакин, закончив рассматривать хомо. — Начальник станции барон Торк Ар-Вазер, — пролепетал человек, — не убивайте меня, пожалуйста, я могу вам хорошо заплатить. — Даже не сомневаюсь, — ухмыльнулся киллер, — только вот, если ты не заметил, тут у нас небольшое нападение случилось. — Да, я знаю, это клан Сиррин, мы получили их ультиматум, но не приняли его всерьез. Теперь они захватывают станцию. Они уничтожили наш флот и систему обороны. — Ну, а ты куда так увлеченно стремился, барон? — Сбежать. Я хотел сбежать на своем корабле, — признался начальник станции и, набрав в грудь воздуха, решился на предложение. — Помогите мне выбраться отсюда, сбежим вместе с вами, я вас вывезу куда угодно, тут все равно всё очень скоро самоуничтожится. Сибурианец задумался на несколько секунд, дольше ему просто было не нужно, потому что он уже давно всё для себя решил, как только услышал про этот корабль. Отсюда надо сваливать, предчувствие серьезной опасности говорило Лакину о том, что необходимо бежать отсюда как можно быстрее. — Ну, что же, хомо, я помогу тебе, веди и давай, двигайся шустрее, — произнес убийца и поднял за шиворот Торка, — правда, не советую со мной шутить, я не очень склонен к веселью, — предупредил он. Человек закивал головой и, развернувшись, припустил с удвоенной скоростью, этот странный ксенос вызывал в душе человека ужас, тем более он прекрасно знал, кто ему встретился на пути к ангару, вся информация по таким заключенным, как этот Лакин Стакс, обязательно попадала к начальнику станции.Глава 7 Новые горизонты
Разместив всех людей, имеющих оружие, на ключевых для обороны ангара точках, я лично проверил тот шлюз, по которому мы сюда попали, и поставил на всякий случай тут одного человека. Мало ли, вдруг еще кто-нибудь про него знает и заявится в самое неподходящее время. Мы напряженно ожидали развития событий, но больше никакой сильной вибрации на станции не было. Интересно, что это все-таки было? Вопреки моим ожиданиям, те, кого я расставил, вели себя максимально дисциплинированно и находились наготове. Поэтому мы и смогли не упустить тот момент, когда через один из входов в ангар пришли два человека в скафандрах, причем были они разные и явно ничего общего со скафами охраны или персонала не имели. Помня мои инструкции, арестанты затаились и ждали, когда противники зайдут поглубже. Однако, как только эти двое сделали несколько шагов внутрь, тот, что шел позади, подобрался и начал вертеть головой, затем он мгновенно выхватил абордажный клинок и приставил его к шее первого. А вот это уже было очень странно, и я решил подать голос: — Не дергаться, вы под прицелом. Оружие опустить и оба на колени. Любая попытка сопротивления будет сигналом на ваше уничтожение. Вооруженный клинком боец даже не шелохнулся и продолжил стоять в той же позе, а вот тот, у горла которого находилась сталь, наоборот, заверещал: — Стойте, не стреляйте, он шутить не будет! Я встал в полный рост и направился к этим людям, внимательно следя за их телодвижениями, не исключено, что это какой-то хитрый план. Остановившись в трех шагах от них, я посмотрел в глаза испуганного человека и поинтересовался: — Ну и кто ты у нас такой? — Я начальник этой станции, барон Торк Ар-Вазер, а это один из заключенных, он очень опасен, пожалуйста, не провоцируйте его, он же меня убьет. — Понятно, — кивнул я и переключил свое внимание на второго персонажа. — Шлем сними, и давай поговорим. Через пять секунд раздумий шлем с головы заключенного сложился, и я понял, что передо мной совсем даже и не человек. Абсолютно серая кожа и странный внешний вид. Черные глаза без следов радужки прикрывались весьма необычным веком, оно двигалось волнообразно, и насколько я смог понять, позволяло даже во время моргания и смачивания поверхности глаза видеть постоянно. При всей его антропоморфности перепутать с человеком его было невозможно, одного взгляда в глаза этого существа было достаточно, чтобы понять, что передо мной убийца, причем очень и очень непростой. Все его движения прямо кричали об этом. — Хомо, это моя добыча, — заявил ксенос, — мне с вами делить нечего, я заберу всего один корабль и этого барона. Вы можете делать все, что хотите. — Даже так, и какой же корабль ты хочешь? — поинтересовался я. — Какой у тебя корабль? — спросил ксенос у начальника станции. — Вон тот, — показал рукой на серебристую каплю курьера Торк. — Ясненько, — протянул я, — только вот тут маленькая проблемка, этот корабль теперь наш, мы первые его захватили. Так что извини, серокожий, тебе тут ничего не обломится. — Тогда мне придется всех вас уничтожить, — просто ответил ксенос и улыбнулся, правда, от этой улыбки стало как-то не по себе. — Ты можешь попытаться, но только вот нас тут много, у тебя нет вариантов, дернешься, и тебе прострелят голову. — Никто не будет жить вечно, — оскалился он, показав ряд острых зубов. — Сол, погоди, — раздался голос Румба и через некоторое время он приблизился к нам. — Мне кажется, я знаю, откуда он. Это сибурианец. — И что это нам дает? — не понял я. Мой сокамерник внимательно всмотрелся в лицо сибурианца и продолжил: — Мы одного такого циклов двадцать назад с их планеты вывезли. Так-то она дикая, и контактировать с ними нельзя, но мы там контрабандой промышляли. После этих слов ксенос очень внимательно всмотрелся в лицо Румба и через некоторое время его взгляд стал немного помягче, а губы изобразили улыбку. — Нил Румбор? — Так, значит, это все-таки ты, тот парень, которого мы вывезли! — вскричал мой сокамерник. — Выходит, что так, — подтвердил ксенос, стирая улыбку со своего лица. — Послушай, дружище, не помню, как тебя звали, но ты был хватким парнем. Наверняка и сейчас такой же, давай, поговорим без стали. Тут на самом деле слишком много стволов, даже для тебя. Я думаю, мы найдем решение. Немного подумав, сибурианец убрал оружие от шеи человека и вопросительно посмотрел на меня: — Значит, ты тут главный? — Выходит, что так, — согласился я. — Как тебя зовут? — Я — Лакин Стакс, — представился ксенос, — но я предпочитаю, чтобы меня называли Шир. После этих слов глаза Румба чуть не вылезли из орбит: — Ты Шир? Тот самый? Лакин кивнул головой, подтверждая. — Джон, ты знаешь, кто перед тобой? — полушепотом спросил Румб у меня странно изменившимся голосом. — Первый раз слышу, — честно признался я и заметил, как недовольно дернулось веко у этого странного персонажа, — и кто он такой? — Джон, это ликвидатор очень высокого уровня. Практически легенда. Вот не думал, что тот парнишка с Сибура станет настолько крутым. — Ликвидатор, говоришь? — задумался я над словами сокамерника, — нам такой боец не помешает. Тем более он нам привел того, кто нам и был нужен. — Лакин, предлагаю сваливать отсюда вместе, с нас корабль, с тебя ключ от него, всё честно. Сбежим отсюда, а там уж как получится, у каждого свои пути. Нейтралитет я гарантирую. — В твоих словах есть смысл, хомо, — немного подумав, ответил Стакс. — Я согласен на нейтралитет. Даю тебе слово Сибура. — Ну, вот и ладушки. Пойдем, надо еще с кораблем разобраться, — махнул я рукой. — Серега, тащи нашу открывашку к курьеру, — обратился я к своему боевому товарищу, который уже успел приблизиться и очень внимательно наблюдал за нашим разговором, не опуская ствола. Пластун кивнул и, придерживая рукой за выступ шейного отдела скафандра, повел начальника станции к серебристому корпусу аграфского корабля. Как только мы приблизились и потребовали от Ар-Вазера дать команду на открытие, практически сразу аппарель опустилась, и мы осторожно двинулись внутрь. — Эй, — обратился я к хозяину корабля, — на борту есть системы безопасности, турели или дроиды? — Нет, — угрюмо ответил он, — это же моя яхта, а не боевой корабль. — Значит, так, — остановился я, — сейчас ты передашь мне коды доступа к искину корабля, добровольно и под протокол. Ты меня понял? — Вы же тогда меня убьете! — вскричал Торк. — Зачем я тогда буду вам нужен? — Я даю тебе слово, что я тебя не убью, — пообещал я. — Советую мне поверить и не упорствовать, я их все равно получу, только вот ты можешь при этом очень сильно пострадать. Через несколько секунд ко мне на нейросеть пришел файл с кодами доступа и раздался голос барона: — Я, Торк Ар-Вазер, добровольно передаю имущество в виде моего корабля с кодами доступа, — он сделал небольшую паузу и вопросительно посмотрел на меня. — Джону Солу, — подсказал я. — Джону Солу, под протокол. Дело было сделано, и я, отвернувшись, сразу же потерял интерес к начальнику станции, вызвав на связь искин корабля. Как только он мне ответил, я переслал ему коды доступа и, убедившись в том, что они приняты, тут же сменил их, став, таким образом, единоличным хозяином этого красавца. — Ну, вот и всё, дорогой барон, коды приняты, благодарю вас за сотрудничество, — улыбнувшись, сказал я, и в этот самый момент услышал за своей спиной бульканье. Повернувшись, я увидел, как из горла начальника станции фонтаном выплёскивается алая кровь, а наш новый товарищ с серой кожей, дебело ухмыляясь, облизывает окровавленное лезвие своего клинка. — Ты что наделал, кретин? — накинулся я на него. — Я же ему обещал! — Так это ты, я же ему ничего не обещал, — парировал сибурианец, — я тут в изоляторе семь циклов просидел и очень об этом мечтал. Кто же знал, что мое желание окажется так близко? Спорить с логикой ксеноса было очень сложно, и пришлось спустить это дело на тормозах. Все равно этого барона брать с собой было нельзя, так или иначе его надо было оставлять тут. Где-то в глубине души я был даже рад, что мы избавились от этого человека. Неизвестно, чего от него еще можно было ожидать, сейчас он был в шоке и на панике, именно поэтому его мышление потеряло критичность, но вот только он тут был хозяином и наверняка мог устроить нам какой-нибудь неприятный сюрприз. Махнув рукой на поступок Лакина, я направился вглубь корабля, надо было оценить его с точки зрения побега со станции. Внешне кораблик был не очень крупным, не больше шестидесяти метров в длину, но, пройдя по коридору и заглянув в несколько кают и технических помещений, я понял, что разместить тут всех наших сокамерников вполне возможно, тесно, конечно, будет, однако, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Дойдя до рубки и с удобством развалившись в кресле пилота, я начал диалог с искином, меня интересовали все технические характеристики этого корабля, и чем больше я узнавал, тем сильнее во мне росла уверенность в реальности осуществления нашего плана. Кораблик хоть и мал, но в нем установлено много высококлассного оборудования, а самое главное, тут была система маскировки. Причем весьма неплохого уровня, оружия, конечно, практически не было, да его и установить-то тут особо некуда. На вооружении были только лазеры для противометеоритной защиты. Самое главное, что тут есть щит, маскировка и гипердвигатель, большего нам и не нужно, причем скорость, которую может развивать это судно, весьма и весьма высокая, по крайней мере, оторваться от кораблей пиратов мы сможем. Борт крейсера клана Сиррин «Потрошитель» — Господин Сиррин, — раздался голос человека отвечавшего за взятие станционного искина под контроль, — искин наш. Коды доступа обновлены, пересылаю вам копию и права доступа. Борг довольно осклабился и поинтересовался: — Вы нашли нашу цель? — Господин Сиррин, цель не обнаружена, последний раз отметка, приписанная Джону Солу, была активна в районе ангара, в котором он работал пилотом грузового корабля. После блокировки искина информация со следящих устройств поступать перестала. В данный момент функционал восстановлен, но его отметка не обнаружена. — Причины? — Либо он мертв, хотя и тогда информация с браслетов должна поступать в искин, либо его нет на территории станции, и он каким-то образом смог покинуть ее. Ну, и как вариант, он смог избавиться от следящих устройств и находится где-то на станции. — Поиск по камерам наблюдения произведен? — Массив информации очень большой, проверка еще не закончена, слишком много динамики на станции. Разгерметизация секторов с ксеносами уменьшила размер проблемы, но полностью не решила ее. — Ты слишком много разговариваешь, мне нужен результат. Делай что хочешь, но найди мне этого Сола! — вскричал Борг, недовольно скривившись — Я вас понял, господин Сиррин, — ответил Холди и пропал из эфира. Борг откинулся в ложементе и задумался: «Этот Сол, похоже, или везуч, или хитер, его надо найти во что бы то ни стало, интересно, кто это вообще такой». Хмыкнув, глава пиратского клана связался по выделенному каналу с искином станции и, предъявив ему коды доступа, сделал запрос на личное дело интересующего его заключенного. Получив искомое, он с нетерпением открыл файл и вчитался в содержимое. Имя: Джон Сол. Статус: пожизненно заключенный, без права на реабилитацию и досрочное освобождение. Правонарушение: Преступление против военной службы. Нарушение боевого приказа. Участие в убийстве аристократа и чиновника империи Аратан. ************************************(информация только для представителей СБ). ************************************(информация только для представителей СБ). ************************************(информация только для представителей СБ). Категория: особо опасен, имеет боевую подготовку, биологическая нейросеть заблокирована аппаратным способом. Место содержания: Сектор Хомо-13. Дополнительные материалы: видеофайл 1393102, видеофайл 1626709. Больше никакой информации в личном деле не имелось, и Борг запустил воспроизведение двух видеороликов. В первом было видно, как этот самый Сол убивает при помощи пластиковой ложки одного из заключенных. Во втором был скомпилированный видеоряд, в котором тот же Сол участвует в поединке на Арене. Надо признать, что именно бой на Арене произвел впечатление на Сиррина, очень уж он любил подобные варварские развлечения и прекрасно знал об этой традиции. «А ты неплох, парень, весьма неплох. Чем же ты так насолил СБшникам, что тебя решили убрать, что находится в твоей голове? Ясно одно, мне это нужнее», — проскочили в голове стремительные умозаключения. Не очень веря в умственные способности подчиненных, Борг активировал дополнительные процессы по анализу перемещения Джона Сола за всё время его присутствия на каторге. Возможно, это сможет помочь понять, куда он смог деться. Покинуть станцию он не мог, она надежно блокирована со всех сторон, тут никто не сможет проскочить, значит, он точно здесь. Забился в какой-то отнорок, и если это так, то его можно найти. Время, отпущенное на проведение операции, неумолимо утекало, наверняка сюда уже спешат силы империи, а меряться с ними силами не было никакого желания. На всякий случай Борг отдал команду на сбор дорогостоящего оборудования со станции, надо же было хоть как-то окупать потерю кораблей и кинуть кость членам клана. Через десять минут анализ поведения заключенного был закончен и искин станции выдал результаты вместе с рекомендациями по его поиску, однако, просмотрев их, Борг не нашел ничего интересного, все маршруты движения этого Сола были стандартными, несколько мест работы и сектор пребывания. На всякий случай он передал информацию Полу Дутти и потребовал перевернуть и допросить всех, кто находится в этом секторе. Уже через полчаса он получил очень интересную и исчерпывающую информацию о том, что тот, кто ему нужен, собрав группу единомышленников, направился в сторону ангаров с грузовыми кораблями с целью осуществления побега. Это уже было кое-что, сразу несколько групп было направлено в район расположения летного ангара, к которому был допуск у объекта. Борг в нетерпении подгонял старшего группы и требовал постоянных докладов, однако, обследовав всю прилегающую территорию и сам ангар, ничего так и не обнаружили. На палубе были видны следы крови, а это означало, что тут кто-то был, но покинул этот сектор. Значит, надо было проверять все места, где могут быть корабли. Искин станции тут же получил приказ проверить все ангары и доки, практически сразу же он обнаружил группу заключенных в одном из отсеков. Самого Сола видно не было, но это ничего не значило, он мог находиться внутри одного из кораблей. Сразу же после обнаружения туда были направлены все доступные силы, а сам Борг подключился к нескольким системам видеонаблюдения на скафандрах абордажников и наблюдал за тем, как группы приближаются к цели. Ангар на территории станции «Возмездие-14» Предчувствие кольнуло внезапно, отчаянно захотелось оказаться от этого места как можно дальше. Я привык доверять своему чутью, поэтому включил внешнюю трансляцию и приказал всем прибыть на борт моего нового корабля. К этому моменту некоторым раненым стало хуже и им пришлось помогать погрузиться, ничего, нам бы только вырваться, а там и подлечить сможем. Первым в рубке «Лимара» оказался сибурианец. Он в свойственной ему манере поинтересовался: — Что происходит, мы же вроде хотели стартовать во время разрушения станции? — Плохое предчувствие, надо сваливать, — скупо ответил я, проводя предполетную подготовку и не отрываясь от показаний приборов. Этот тип пульта управления был мне незнаком, но я был уверен в том, что справлюсь, к тому же уровень искина тут был очень впечатляющим. — Так ты Слышащий? — Никакой я не Слышащий, просто иногда накатывает. И я предпочитаю не сомневаться в этой чуйке. — Хм, — промычал сибурианец, — Сибур тебе в сердце, Сол. Делай, что должен, тем более, тот барон что-то говорил о том, что скоро все должно самоуничтожиться. — Что? — вскричал я и повернулся к Стаксу. — И ты молчал, надо было сразу предупреждать, наверняка ведь этот урод смог запустить системы самоуничтожения. — Никто не будет жить вечно, — философски повторил убийца и развалился на втором кресле, — надеюсь, ты не против? Там, — он кивнул головой вглубь корабля, — сейчас тесновато, а я не очень люблю в последнее время тесные помещения. — Хрен с тобой, сиди, — отмахнулся я и сосредоточился на пульте управления. — Хрен — это твоя родина? — заинтересованно спросил ксенос. — Хрен — это понятие бесконечное и растяжимое. Потом как-нибудь расскажу, если выберемся. Напряжение внутри меня нарастало, чувство беспокойства буквально вопило, чтобы я сваливал отсюда прямо сейчас, в висках стучало, не переставая: «Опасность, опасность». Только в этот момент я задумался над тем, как мы вообще будем вылетать, огромный сдвижной шлюз, через который и осуществлялся выход за пределы станции, сейчас был закрыт, а доступа к искину ни у кого не было. Нужно было срочно решить этот вопрос, и я вызвал через искин корабля по корабельной связи Шокли Мунса. После того, как он ответил, я поставил ему задачу любым способом открыть шлюз. Никто другой с этой задачей попросту бы не справился. Пообещав решить этот вопрос, инструктор отключился и, судя по докладу искина и системам видеонаблюдения, побежал выполнять мой приказ. В это самое время я подал необходимую мощность на маневровые двигатели и плавно развернул «Лимар» носом к выходу из дока. Искин заранее был мной проинструктирован и находился в готовности активировать систему маскировки и экстренный набор скорости. Оценив мощность его двигателей и информацию по его удельной мощности, я прикинул, что если нас в первые минуты не смогут обнаружить и подбить, то шанс вырваться у нас точно будет. Я заранее начал генерацию энергии, чтобы при наборе необходимой скорости сразу же уйти в прыжок. Просмотрев звездные карты и присвистнув про себя, насколько же далеко меня занесло, я практически наугад выбрал безжизненную систему на границе дальности максимального прыжка. Всё было готово к немедленному старту, и я напряженно наблюдал за помещением, в котором скрылся Мунс, оно находилось в непосредственной близости от края шлюза и, скорее всего, имело отношение именно к нему. Время неумолимо утекало, и я всё больше нервничал и уже был готов отправить туда Серегу в помощь, когда огромная бронированная створка шлюза дрогнула и начала медленно подниматься, открывая нам дорогу к призрачной свободе. Сразу же активировался силовой экран, не позволяющий атмосфере улетучиваться из ангара, а через несколько секунд из помещения показался пилот-инструктор. Он наклонился и выглянул наружу, а затем опрометью бросился к «Лимару». Буквально через минуту раздался его голос из динамиков: — Сол, нам не выбраться, дорогу перекрывает один из кораблей пиратов. Что делать? — Бляха, — выругался я себе под нос, — ну, и что тут можно сделать? — Отвлекающий маневр, — послышался ленивый голос Стакса, всё также развалившегося в ложементе. — Что? — Дилетанты, — зевнул ксенос, — тут полно грузовиков, надо один просто выпустить перед нами на автопилоте и все. — Черт, это же так просто! Времени на принятие решения не было, и я бросился наружу, по дороге прихватив с собой Румба. Бронестворка медленно поднималась, а мы уже ворвались в один из кораблей, именно тот, который мы захватили сразу. Коды доступа к нему у меня были давно, и я, как только оказался внутри, начал отдавать приказания искину. Здесь в одном из технических помещений были заперты гражданские пилоты и кто-то из охраны. Именно директива о спасении разумных позволила мне уговорить искин стартовать без пилота. Отдав все распоряжения, мы бросились обратно и вовремя, потому что дорога была практически свободна. Прошло еще немного времени и грузовик, следуя моим указаниям, направился в открытый космос. Именно в этот самый момент дверь, через которую вошли начальник станции и Стакс, мгновенно раскалилась докрасна и разлетелась на мелкие кусочки. Уж не знаю, чем по ней долбанули, но выглядело это эпично. Практически сразу же в еще не остывший проем начали врываться экипированные и хорошо вооруженные пираты. Они сразу же заметили грузовик, вылетевший из ангара и наш корабль, двигатели которого набирали мощность для рывка. Я не успел активировать маскировку, и они смогли, моментально сложив дважды два, открыть огонь со всех стволов в нашу сторону. Искин сразу же активировал энергетический щит и включил маскировку, а я, взяв управление на себя и положившись на свои инстинкты, стартанул в черноту космоса. В грузовик уже стреляли с находившегося в непосредственной близости корабля пиратов, пытаясь уничтожить его двигатели. Это хорошо, значит, они хоть немного, но отвлеклись, я совершил резкий маневр, несколько раз поменяв вектор тяги, и, оказавшись в относительно пустом пространстве, полетел, выжигая дюзы творения аграфских инженеров. Глаза неотрывно следили за показаниями приборов и данными с радаров, нечего было и думать, что мы сможем вырваться незамеченными. Те, кто ворвался в ангар, прекрасно видели то, как мы ушли под поля маскировки, и уже по любому доложили руководству пиратов, а это значит, что все, кто может, должны кинуться за нами в погоню. Аграфский курьерский корабль, переделанный в прогулочную яхту, и уж не знаю, во сколько обошедшийся прежнему владельцу, поражал воображение. Скорость он набирал сумасшедшую. Да и системы маскировки были на высоком уровне, хотя скрыть работающие двигатели было просто невозможно, практически сразу нас взяли на прицел и попытались обстрелять, но выпущенные ракеты не успевали за нами, а энергетическим орудиям нужно было время, чтобы выйти на режим работы. На всякий случай я постоянно совершал превентивные маневры уклонения, чтобы сбивать системы наведения. Именно в момент одной из эволюций раздался голос искина, который сообщил нам тревожную новость: — Капитан, судя по данным, двигатель номер три имеет незначительное отклонение от нормы, скорее всего, он был поврежден из ручного энергетического оружия во время старта. Я сразу же затребовал все технические данные и анализ ситуации, на что получил ответ: — Рекомендую снизить нагрузку на двигатель номер три и перераспределить мощность между другими двигателями для минимизации потерь тяги. — Исполняй, — потребовал я. — Насколько снизится наше ускорение? — Ускорение снизится на двенадцать процентов от максимального. — Какой прогноз по времени выхода в гиперпространство? — Переход возможен через двадцать три минуты с учетом понижения мощности. — Выведи на карту точку перехода и предположительное местоположение кораблей противника, которые в данный момент нас преследуют, ко времени перехода. На экране отобразилась карта системы и прогнозируемая обстановка, оценив ее со всех сторон, я пришел к выводу, что догнать нас преследователи не успеют, и немного расслабился. Даже потеряв часть мощности, мы уверенно отрывались от пиратов. Накопители энергии работали в штатном режиме, и оставалось только дождаться точки перехода. Время от времени я поглядывал на Лакина Стакса, который предпочитал, чтобы его называли Широм, и видел на его лице только блуждающую ухмылку. Он просто смотрел в черноту космоса и, судя по всему, наслаждался ею. Несколько раз в рубку заглянул Серега и доложил, что все нормально, хотя нескольким раненым и требуется помощь, но некоторое время они еще продержатся на тех нескольких медицинских модулях, которые удалось снять с пиратов. — До перехода в гиперпространство три минуты. Накопители энергии заполнены. Активирую разгон обмоток гипердвигателя, — доложил искин. Выслушав доклад, я включил системы корабельной трансляции и сообщил всему нашему отряду о скором прыжке. Наступал самый ответственный момент, и я немного нервничал, вроде всё шло по плану, но внутри меня по-прежнему было напряжение. Причин этому я не находил и, не отрываясь, следил за данными радара. — До перехода в гиперпространство одна минута. Голос искина вселял оптимизм, только вот мне это не помогало, и мое состояние заметил оторвавшийся от созерцания космического пространства киллер: — Сол, ты чего дергаешься? Считай, что уже вырвались, — веселым тоном попытался разрядить он обстановку. — Что-то не так, Шир, не знаю, в чем дело, — честно признался я, и именно в этот самый момент в рубке раздалась тревожная сирена. — Регистрирую возмущение гравитационного поля, регистрирую спонтанный поток неизвестных частиц, регистрирую гравитационную аномалию десятого класса, — раздался доклад искина, но мы с сибурианцем и так уже видели прямо по курсу нечто непонятное. Пространство прямо перед нами искажалось, причем подобного я прежде не видел, мне даже показалось, что на короткий промежуток времени я увидел очертания огромного объекта, даже сложно сказать, что это такое было, корабль или станция, а может, какое-то космическое тело. Оно практически сразу исчезло, и я принял решение изменить направление движения. До перехода было еще двадцать секунд, но в этот самый момент гипердвигатель самопроизвольно активировался и мир перед нами изменился. Я не один раз совершал гиперпрыжки и уже привык к виду этого слоя пространства, но в этот раз всё было совсем другим. Сразу же посыпались доклады искина: — Капитан, корабль совершил нештатный гиперпереход. Слой гиперпространства не поддается идентификации. Системы гипердвигателя повреждены. Целостность корпуса сто процентов. Защитное поле целостно и стабильно. — Стоять, если гипердвигатель поврежден, почему мы тогда двигаемся? Что вообще за херня произошла, что это такое было? — Капитан, системы гипердвигателя не отвечают на внешние запросы, движение возможно из-за набранной в накопителях энергии и относительно работоспособного состояния. Прогнозирую выход из гиперрежима при полном израсходовании заряда. — И на сколько хватит этого заряда? — При текущем уровне расхода энергии это произойдет через одиннадцать часов три минуты сорок три секунды. — У нас же был рассчитан прыжок на шестьдесят восемь часов, — удивился я этим цифрам. — Совершенно верно. — Почему тогда такой большой расход энергии? — Я не могу ответить на этот вопрос, мне не хватает данных для анализа ситуации. — Где мы окажемся, когда запас энергии закончится? — Я не могу ответить на этот вопрос, вектор входа в прыжок соответствовал установленным координатам и маршруту гиперперехода. Ответы искина меня не радовали, если в месте выхода из прыжка не окажется звездной системы, мы обречены, гипердвигатель не отвечает и велик риск того, что он больше не запустится. Попадание же в межзвездное пространство влечет за собой бесконечно долгое движение на маршевых двигателях, пока не закончится топливо, а после этого длительный дрейф. Ресурсов надолго не хватит, на этой яхте установлен синтезатор пищи, но запасов картриджей для того, чтобы прокормить такое количество людей, надолго не хватит. Остается надеяться, что всё, что сейчас видно за пределами корабля — это лишь внешнее проявление неисправности гипердвигателя. — Я так понимаю, мы попали в неприятность? — спокойным тоном поинтересовался ксенос, закинув ногу на ногу. — Похоже, что так, Шир, только знать об этом пока никому не следует, неизвестно, как они себя поведут. Ты меня понимаешь? — Согласен, тогда предлагаю поспать, а то всё интересное будет позже. Боюсь пропустить. — Мне надо еще последить за показаниями, а ты можешь делать всё, что тебе угодно. — Как хочешь, — зевнул сибурианец и, поерзав в ложементе, прикрыл свои необычные глаза. Ну, а я начал изучать по второму разу информацию, которую мне передал искин, включая полный лог контакта с неизвестной гравитационной аномалией.В это самое время сработал сюрприз, оставленный бывшим начальником станции, а ныне безвременно почившим бароном Торком Ар-Вазером. Таймер сработал в назначенное время, и по изолированной от основного искина системе управления энергетическими реакторами станционного типа прошел сигнал. В течение десяти секунд все двадцать пять реакторов лавинообразно увеличили выход энергии, отключив системы контроля безопасности. Неуправляемая реакция началась, и ничем ее уже было невозможно остановить. Как только корпусы изделий начали разрушаться, последовал практически единовременный подрыв энергетических установок, и большая часть станции превратилась в филиал ада в отдельно взятом кусочке космического пространства. Пять кораблей, которые контролировали станцию, оказались повреждены или уничтожены, а сама станция превратилась во множество обломков, с разной скоростью разлетающихся в разные стороны. Этим искореженным кускам металла с умирающими на них людьми и ксеносами предстояло бесконечно долго дрейфовать по этой звездной системе, пока они не встретятся с чем-либо на своем пути. Борг Сиррин был в ярости, мало того, что вся эта операция оказалось провальной, так ещё и один корабль смог сбежать. Откуда там вообще этот шустрик взялся? Так и не получилось ничего поиметь со станции, все трофейные группы оказались уничтожены гигантским взрывом. Глава пиратского клана с трудом держал себя в руках, нельзя в этой ситуации уронить лицо перед членами клана, могут посчитать его слабым, и тогда кто-нибудь обязательно захочет занять его место. Нет, не бывать этому. — Искин, общий канал. — Канал связи установлен, — произнес механический голос. — Внимание всем кораблям, говорит Борг Сиррин, операция завершена, уходим. Возвращение на базу согласно предварительным маршрутам. Конец связи, — решительно произнес пират. Закончив отдавать распоряжения клану, он вызвал командира своего флагманского крейсера, на борту которого и находился, и как только тот вышел на связь, потребовал проложить маршрут по координатам прыжка сбежавшего корабля, оставлять этого беглеца он был не намерен. Он точно выжил и, значит, его можно найти. Теперь это просто дело чести.
Глава 8 Хорошее предчувствие
Молодой парень бежал, не разбирая дороги, иногда ветки больно били его по лицу, но он не обращал на них никакого внимания. Всё его существо занимал дикий ужас, и он никак не мог с ним справиться. Где-то сзади раздавался вой стаи гиенособак, он периодически доносился с разных сторон, то с одной, то с другой, и тогда приходилось резко изменять направление своего движения. «Быстрее, быстрее, бежать, бежать», — стучали лихорадочные мысли в голове молодого парня. Впереди забрезжил просвет между деревьями. Неужели там есть открытое пространство? Ноги сами собой, вопреки здравому смыслу, свернули именно туда, и через минуту молодой человек выскочил из не очень густого леса на большую, покрытую низкой травой, поляну. Пробежав еще несколько шагов, он резко остановился, потому что прямо перед ним, всего в десяти метрах, полукругом стояла стая во главе с вожаком, который был немного выше своих младших товарищей. Решив опять скрыться в лесу, парень повернулся и уперся в несколько десятков точно таких же гиенособак, отрезавших ему путь к отступлению. — Что вам от меня нужно? — прокричал он, и в этот самый момент ему в шею впилась зубастая пасть напавшего со спины хищника. — Джооон! — истошно закричал принц Фариал и проснулся на своей кровати. Постельное белье было практически насквозь пропитано потом от его нагого разгоряченного тела и смято в один сплошной ком. — Сон, это снова сон, — тяжело дыша, проговорил парень и сжал кулаки. Опять ему приснилась та проклятая планета, опять те твари гнались за ним, и он ничего не мог с этим поделать. Эти сны начались через год после того, как он вернулся к себе домой. Фариал никому не рассказывал о них, кроме своей родной сестры, и то лишь часть того, что ему снилось. Только ей он мог довериться, она так искренне переживала за него и так радовалась, когда он наконец-то вернулся. С тех самых пор девушка каждый день по несколько раз связывалась с ним посредством коммуникатора или просто находила его в помещениях императорской резиденции. Вот и в это утро двери покоев принца распахнулись, и в них влетела восхитительная красотка, облаченная в обычный пустотный комбинезон, она переняла эту привычку от брата, недавно вернувшегося из пиратского плена. Он довольно часто стал появляться в этой простой одежде и на вопрос, почему он это делает, не мог дать вразумительного ответа. Она стремительно прошла вглубь личных помещений своего венценосного брата и, открыв двери спальни, ворвалась в нее. — Фу, Фар, ты опять спал голышом? — с легким негодованием вскричала девушка и отвернулась в сторону закрытого темной матерчатой шторой широкого окна. — Марти, открой окно и приготовь нам завтрак на двоих, мне как обычно, Фару тоже, — обратилась она к личному наручному искину, с которым в последнее время практически не расставалась, вся её общественная и личная жизнь была заключена в нем. — Принято, ваше высочество, указания дворецкому переданы, — отозвался приятный мужской голос и шторы начали медленно открываться, вслед за ними в движение пришли стеклянные жалюзи окон и в комнату ворвался неповторимый запах утреннего сада, наполненный волшебными ароматами цветущего сада, влаги и благолепия. Девушка глубоко вдохнула и, разведя руки в стороны, прикрыла глаза, подставляя лицо восходящему светилу, казалось, что она пытается обнять весь этот прекрасный мир и заключить его в свои объятия. Принц сразу же при открытии двери машинально набросил на себя простыню, посмотрел на, как всегда, беспардонную сестру и попытался поскорее прийти в себя. Однако его состояние не укрылось от проницательной девушки и она, не открывая глаз, спросила: — Что, опять плохой сон? Немного помолчав, Фариал тяжело выдохнул и признался: — Да, опять. — Что на этот раз? — Гиенособаки гнали меня по лесу, — парень закрыл лицо ладонями и несколько раз потер его, разгоняя кровь. — Догнали? — От них нельзя убежать, они всегда загоняют меня в ловушку. И я ничего не могу с этим сделать. — Ну, как-то же ты от них на той планете сбежал, значит, сможешь и тут. Это же сон, я тут почитала в галонете про сны, и знаешь что? — Что? — откинувшись на подушку, устало поинтересовался принц, понимая, что просто так от сестры не отделаться. — Там много всего написано, но я поняла самое главное. Ключевая цель любой терапии — устранение первоисточника проблемы, который провоцирует появление этих твоих ночных кошмаров. Надо только понять, какая у тебя именно проблема? Что там такого произошло, что тебе не дает покоя, братик, а? — девушка опустила руки и повернулась, уперевшись пронзительным взглядом в лицо Фариала. — Вел, ты опять за свое. Мне нельзя это обсуждать. Я давал слово. Ты уже тысячу раз спрашивала. — Да, — уперла руки в бока принцесса, — помнится, ты и мне слово давал — никогда от меня ничего не скрывать. Сдается мне, именно в этом и причина этих твоих снов. И вообще, кто тебе может что-то запрещать? Ты же принц! Давай, рассказывай, если хочешь, поставим тут глушилку. — Нет, я не могу, Вел, и не надо упрашивать. Если бы это было возможно, я бы давно тебе обо всем рассказал. Ты просто не понимаешь, — печальным голосом проговорил парень. — Вот и сделай так, чтобы я это поняла! — вскричала девушка. — Что ты, как девчонка, мямлишь, тебе в будущем империей править, а ты, как нашкодивший мурлок, жмешься в углу. Иногда мне становится стыдно за тебя, ты ведь не был таким. Я понимаю, что ты тогда попал в переплет и натерпелся, но ты жив и здоров, смог прекрасно справиться со всеми проблемами и выбраться оттуда. Всё ведь прекрасно! Так о чем ты постоянно умалчиваешь? — Не о чем, а о ком, — грустно ответил принц, и девушка тут же запрыгнула на его кровать, беспардонно развалившись рядом с ним, ее лицо выражало крайнюю степень любопытства. — Марти, режим «глушилка», — промурлыкала она и приготовилась слушать, почувствовав слабину в брате. Несколько минут Фариал молчал и собирался с мыслями, он так давно хранил молчание, а чувство вины постоянно грызло и не давало покоя. Наконец он собрался с мыслями и начал свой невеселый рассказ: — Понимаешь, сестренка, я ведь не сам выбрался оттуда, сам бы я там и умер, и это даже без вариантов. Меня спас один парень. Именно он вытащил нас с той планеты, он захватил корабль и вывез меня оттуда. А потом, — Фариал замолчал. — Что потом? — выдохнула в предвкушении великой тайны Велина. — А потом мне пришлось его предать, — произнес принц и закрыл глаза, потому что в них предательски защипало. — То есть, как это, предать? Фар, что ты сделал? — прошептала девушка. — Я согласился на то, чтобы его отправили очень далеко. Но понимаешь, так было нужно. Я не виноват. Что я мог в той ситуации? Его бы просто уничтожили. А так он должен был выжить. Мне это пообещали. — Так, и что сейчас с ним? Ты узнавал? — Как я могу это узнать, если кто-нибудь пронюхает, что я даже просто интересуюсь этим вопросом, его могут убить. — Да что в нем такого, чтобы его убивать? — вскричала принцесса. — Ничего, Вел, просто он стал свидетелем. Вот и все. И косвенно я в этом виноват. — Знаешь что? Попроси отца разобраться и расскажи ему обо всем. Быть может, если ты будешь знать, что этот человек в безопасности, то и твои кошмары прекратятся. — Ты думаешь, у отца больше никаких дел нет, кроме того, чтобы разбираться с моими проблемами? — Фар, когда ты пропал, он очень переживал, зря ты на него наговариваешь. Он любит нас, он поможет. Братик, я волнуюсь за тебя, это ненормально, что тебе постоянно снятся кошмары. Если ты не пойдешь сам, то пойду я, а уж я своего добьюсь, ты меня знаешь. — Велина, — перешел на более официальный тон принц, — это не должно выйти из этой комнаты. Я серьезно. Я не могу тебе всего рассказать, и так слишком много себе позволил. — Плевать, если ты не хочешь себе помочь, тогда придется мне. Так что лучше сделай это сам и сохрани лицо, — упрямо заявила девушка и, ловкоповернувшись, спрыгнула с кровати и бросила через плечо, направляясь на выход из комнаты, — вставай, лежебока, завтрак готов. Принцесса Велина вышла из спальни и закрыла за собой дверь. Фариал еще несколько минут полежал, прикрыв глаза, а потом решительно отбросил с себя простыню из тончайшей даварралийской ткани и соскочил с кровати. Сделав несколько движений из комплекса разминочных упражнений, он поднял лежащий возле его ложа сброшенный вчера вечером халат и направился в туалетную комнату. В последнее время он принимал душ каждое утро, хотя это было ему и несвойственно. Обычно он проводил под освежающими струями не менее пятнадцати минут, но сегодня его ждала сестра, и принц выделил всего пять минут на водные процедуры. Сразу после душа он насухо обтерся влагопоглощающим полотенцем и облачился в повседневную одежду, после очередного кошмара комбинезон ему одевать не захотелось. После злосчастных приключений на отравленной планете он утратил желание выглядеть модно, теперь одежда для него должна была быть удобна. Посмотревшись в зеркало и убедившись в своем достойном внешнем виде, Фариал вышел в соседнюю комнату и направился к овальному столу, на котором уже стояла стандартная утренняя смена блюд, обычно употреблявшимися им на завтрак. Сервисные дроиды успели не только доставить и сервировать стол, но и шустро покинули помещение. Принцесса не прикасалась к своим тарелкам и ждала брата. Как только он уселся на стул с высокой спинкой и, улыбнувшись сестре, взялся за приборы, девушка подняла свои и приступила к неторопливой трапезе. Закончив с завтраком, Велина отложила в сторону изящные приборы и отодвинула от себя тарелки, затем промокнула губы белоснежной салфеткой и, поставив локти на стол, сложила руки домиком. Положив свою прелестную головку на ладони, она пристально уставилась на брата, ни слова не говоря. — Что? — не выдержал наконец принц. — Я ведь не отстану, Фар. Ты о чем-то мне не рассказываешь. Папа тоже молчит и от него не добиться ничего, так что давай, поведай своей бедной и несчастной сестре о своих необыкновенных приключениях поподробнее, — говоря это, девушка смотрела, карикатурно широко открыв глаза. — Я не могу, Вел. Я же тебе тысячу раз говорил, всё, что мог, сказал, — покачал головой юноша. — Кто такой Джон? — неожиданно резко спросила девушка и впилась колючим взглядом в глаза брата. — Что? Откуда ты знаешь? — растерявшись от неожиданного вопроса, промямлил принц. — Фар, ты, может, и не заметил, но я далеко не дура, и уже несколько раз слышала, как ты его зовешь во сне. Я сейчас спрошу, но только ты пойми меня правильно. Тебе что, нравятся мальчики? Услышав вопрос, парень чуть не задохнулся от негодования: — Да я, да ты… Ты что, сдурела? Откуда вообще такие мысли? — Реагируешь странно, — задумчиво протянула девушка. — Неужели мой брат того? — Чего того? Ты совсем со своим галонетом с ума сошла! Я нормальный, и девушки мне нравятся! — вскричал он. — Тогда кто он? — сощурив глаза, снова спросила Велина. — Друг, понятно! — не выдержал давления парень. — Я всех твоих друзей знаю лучше тебя, и что-то не припомню среди них никакого Джона. — Ты его не знаешь. — А если не знаю, значит, ты с ним познакомился, когда тебя тут не было. Значит, именно про него ты мне с утра и рассказывал. Не надо считать меня идиоткой, разложить множество Перуччо я в состоянии с десяти циклов. — Да, — наконец-то выдохнул принц, — ты права, хрул тебя забери. — Фу, как некрасиво, ваше высочество! — притворно пропела девушка возмущенным голосом. — Прошу прощения, сестра, — склонив голову, извинился Фариал. — Вот-вот, не забывай, что я не просто девушка, а самая настоящая принцесса и твоя любимая и единственная сестра, между прочим. Давай, рассказывай про этого Джона, кто такой, откуда, и чем он так важен, что ты его постоянно зовешь. — Вел, это тайна. — Искин, режим «глушилка», — потребовала девушка и, как только услышала доклад о выполненной команде, красноречиво захлопала глазками. Тяжело вздохнув, Фариал собрался с мыслями и начал: — Меня похитили, Вел, ты же знаешь, и продали для опытов какому-то сбрендившему аграфу, вот он и отправил несколько десятков человек на одну планету. А там какой-то вирус или еще что-то такое, короче, уж не знаю, как и почему, но, когда я уже простился с жизнью, меня спас один парень. Его звали Джон Сол, у меня тогда воспоминаний вообще не было, чем-то меня накачали или память стерли. Вот и пошли мы по этой планете вдвоем. Из оружия у нас было две палки и кусок металла. Представляешь, он же дикий, так что смог сделать примитивный топор и с его помощью убить несколько тварей. Потом мы с ним добрались до мертвого поселения и уже там раздобыли и оружие, и скафандры. Там-то на нас и напали эти твари — гиенособаки, так он их назвал. Жуткие и хитрые твари. Кое-как мы с ними смогли справиться. Если бы не Джон, меня бы сто раз там сожрать успели. У него очень хорошая военная подготовка и стреляет он просто потрясающе. — Прямо герой из голофильмов! — восторженно проговорила девушка. — Ну, герой, не герой, а захватить корабль этого ученого он смог, мы сделали это вдвоем, правда, помощник из меня так себе получился. Как он выразился, как из дерьма пуля. Ну, а потом началась погоня за нами, Джон управлял кораблем аграфа, а я только наблюдал и надеялся, что у нас все получится. Потом он придумал связаться именно с тобой и оставить послание, а потом нас нашли люди отца, — закончил свой короткий рассказ Фариал. — Ну, а дальше-то что было? — нетерпеливо поерзав на стуле, поинтересовалась девушка, наконец-то ей начала приоткрываться таинственная история, которую брат целый цикл держал в себе. — Ничего, Вел, я и так тебе лишнего рассказал. — И ты думаешь, что я теперь от тебя отстану, нет, дорогой братец, теперь ты мне расскажешь все, ты мне прямо какого-то спецагента СБ описал. Просто Наур Штад какой-то, гроза всех пиратов Фронтира. Теперь уже я спать не смогу. И буду кричать во сне — Джоооон! — притворным голосом завопила принцесса. — Прекрати, — зашипел Фариал, — это вообще не смешно! Если узнают, что я им по-прежнему интересуюсь, его уничтожат. Мне это ясно дали понять. Мне пришлось на многое согласиться, чтобы ему сохранили жизнь. А ты тут со своими шутками! — Это кто же у нас такой смелый, что смог запугать тебя? — изогнув дугой тонкую бровь, поинтересовалась девушка. — Ты не понимаешь! Он свидетель моего похищения! Таких в живых не оставляют. Прекрати дурачиться! — парень наклонился над столом и впился злым взглядом в лицо сестры. — Тогда понятно, — спокойным и максимально серьезным тоном ответила девушка, переход был столь резким и контрастным, что принц даже немного растерялся. — Тут ты прав, брат, я так понимаю, тебе не оставили выбора. А заодно, оставив твоему спасителю жизнь, сделали тебя, как бы, так сказать, — покрутила она пальчиком, — должником. А ты еще и рад был им стать. — Велина! А это не слишком…? — Не слишком! Брат, тебя нагнули и поимели, чего краснеешь, пора уже из пеленок вылезать! Ты принц или кто? Так мог поступить только отец, а его, уж поверь, там не было и в помине. А еще на тебе долг, долг чести. А ты сидишь и сопли размазываешь, собачек злых во сне видишь! Перестань уже, Фар. Ты будущий император Аратана. Как ты думаешь править, если боишься всего? Ошарашенный еще больше внезапным изменением поведения сестры, принц не мог вымолвить и слова, он только глупо хлопал глазами и злился сам на себя, осознавая, как глупо он сейчас выглядит. Наконец-то он смог справиться с собой и, опустив глаза, пробормотал: — Ты права, Велина, во всем права. Я повел себя, как настоящий трус и кретин. И где теперь тот, кто меня спас, даже не знаю. Мне сказали, что его отправят на обучение в академию космического десанта. А их, как ты должна понимать, весьма немало. Да, еще ему присвоили титул баронета. — Ты и вправду кретин, братик, это же значительно упрощает его поиски. Есть же имперский реестр аристократии, и у нас есть к нему доступ. Я даже думаю, что я смогу относительно безопасно узнать про него хоть какую-нибудь информацию. — Вел, хорошо, допустим, ты узнаешь, где он находится и где проходит обучение. Что дальше-то делать? Полететь туда мы всё равно не сможем. — Брат, тебе там, похоже, все мозги отбили, ну, зачем же нам туда лететь? Тут проще уже через отца действовать. Доверься ему и попроси, но сначала надо узнать хоть что-нибудь. Я даже догадываюсь, кто тебя так обработал. Чувствуется рука графа. Или это был маркиз? — хитро посмотрела принцесса, анализируя реакцию брата. — Все, решено, я поищу информацию по своим каналам, а ты будь готов к разговору с отцом, тут уже твоя работа. Только вот у меня будет маленькое условие. — Какое? — устало спросил парень. — Ты меня ему представишь! Очень уж интересный человек тебе повстречался, я заинтригована. — И зачем тебе это? Тебе что, ухажеров не хватает? — Эх ты! Ухажеров, как ты выразился, мне хватает, но вот настоящих мужчин среди них что-то не видно. А тут, по всей видимости, чрезвычайно любопытный экземпляр, — широко раскрыв глаза, выпалила принцесса. — Вел, и когда ты такой стала? — А вот нечего было пропадать и бросать меня одну! — скорчила мордочку девушка и высунула розовый язычок. — Ты неисправима, — покачал головой Фариал. — Всё, я поела, информацию получила, а теперь у меня мои девичьи дела. Прошу простить меня, ваше высочество, — подскочив со стула, выпалила девушка, изобразив шутливый полупоклон. — Искин, отбой «глушилки»! — звонким голоском скомандовала она и величественной походкой направилась прочь из комнаты.Неизвестный слой гиперпространства — Капитан, напряжение гиперпространственного пузыря падает, прогнозирую выход из гиперпространства в течение трех-пяти минут, — отвлек меня от невеселых размышлений приятный голос искина. Я практически безвылазно просидел всё это время в рубке маленького аграфского корабля. Только один раз я отлучился, чтобы поесть и посмотреть, как там себя чувствуют раненые арестанты. Хотя теперь называть их так, наверное, не стоит. Тогда кто они мне? Не друзья и не товарищи. Соратники? Тоже нет, практически ни в ком из них я не мог быть до конца уверен. Все рассказанные ими истории из жизни вполне могли оказаться выдуманными. Разве что Румб немного приоткрылся, оказывается, он был контрабандистом. А от этой профессии до пиратства, как говорится, рукой подать. Вот и выходит, что доверять я могу только Серёге, старый боевой товарищ не предаст, чувствуется в нем внутренний стержень, который не смогли сломать никакие невзгоды. Сибурианец вообще темная лошадка. Я сразу после приема пищи отвел в сторону Румба и поинтересовался, чем же так знаменит этот таинственный ксенос. Оказалось, что слухи об этом убийце ходят очень и очень серьезные. Множество безукоризненно выполненных контрактов и среди них настолько сложные, что он заработал себе весьма внушительную и, честно говоря, пугающую репутацию. Не знаю, почему он вдруг решил раскрыть свое инкогнито, видимо, что-то у него в голове перемкнуло на почве длительной изоляции. До этого момента никто не знал, как он выглядит, но все знали его прозвище — Шир. Как мне рассказал Румб, Широм назывался один из самых страшных и смертоносных хищников на Сибуре, экспортом, в том числе и его желез, занимался в свое время старый контрабандист. Он ничего не мог мне посоветовать по поводу того, как надо себя вести с Лакином Стаксом, и на полном серьезе советовал по-тихому его прикончить, как только появится такая возможность. Я и сам не раз размышлял по этому поводу, но всякий раз отклонял настойчивое предложение своего разума. Было в этом странном существе нечто непонятное и в то же время притягательное. Сам не знаю почему, но он не вызывал у меня чувства страха, скорее, интерес. В данный момент он всё так же сидел в соседнем ложементе и меланхолично смотрел сквозь свои странные полуприкрытые веки. Когда они находились в таком положении, то уже не совершали непрерывных волнообразных движений и выглядели практически как человеческие. — Что, Сол, ты никогда вблизи не видел других форм жизни? — негромко поинтересовался сибурианец. — А что, это так заметно? — Конечно. Стараешься рассмотреть, так, как будто впервые видишь. — Я до тебя ксеносов видел только на Арене, если не считать одного аграфа, но это, скорее всего, не считается, не слишком-то мы с ними различаемся. — Ты этого только им не говори, — усмехнулся Стакс. Изменение напряженности гиперполя стало заметно уже невооруженным взглядом. Защитный кокон, окружающий наш кораблик, явно уменьшился в размере и по его внутренней поверхности пошли волны. — Кажется, началось, — чуть слышно прошептал я и приготовился немедленно реагировать на любые нештатные ситуации. — Капитан, выход из гиперрежима через три, два, один, — отсчитал искин и внезапно мир вокруг нас преобразился, наш курьерский корабль, переделанный в прогулочную яхту, вывалился в обычное космическое пространство. Непосредственной опасности вокруг нас визуально не наблюдалось, и я активировал радары и навигационное оборудование. Нам надо было, во что бы то ни стало определиться с нашим местоположением. Без этого о дальнейшем передвижении не могло быть и речи. Как только первая информация начала поступать, у меня немного отлегло от сердца, мы находились в звездной системе, это уже было прекрасно, не придется лететь, черт знает, сколько времени наугад, в поисках ближайшей звезды. К сожалению, это была единственная положительная новость. Во-первых, навигационный искин корабля не смог определить наше местоположение по известным ему ориентирам, я раз за разом ставил ему задачу на определение координат, но результата пока не было. Во-вторых, гипердвигатель по-прежнему не отвечал на запросы, и пользоваться им, соответственно, было невозможно. Положение крайней степени тухлости. Придется обследовать эту систему в надежде найти признаки цивилизации, хотя делать это придется под маскировкой, благо, она все еще работала. Оружия у нас, можно сказать, никакого, а поиметь нас может захотеть кто угодно, и ведь даже сбежать мы не сможем. На худой конец, я буду рад какой-нибудь планете с достаточным уровнем кислорода. Слишком долго системы жизнеобеспечения корабля не смогут протянуть. Но еще раньше наступит голод, и вот тогда вся грязь и злоба этих людей полезет наружу. И придется что-то с этим делать. Постепенно на экране проявлялись объекты данной звездной системы, сначала пошла телеметрия с местного светила, оно оказалось карликовым и издавало свечение в голубом спектре. Эта звезда была стара, очень стара, она уже стремилась к своему закату и имела сравнительно небольшой размер, оттого и увидеть его из наших координат можно было только с помощью техники. В системе находилось четыре планеты, в данный момент на экране начали отображаться их орбиты, просчитываемые искином корабля, как следует из законов космомеханики, их размер увеличивался пропорционально удалению от центра системы. Да уж, печально, вряд ли у нас получится найти хоть подобие жизни в этой системе, слишком слабый уровень излучения, оно просто не может прогреть планету настолько, чтобы на ней появилась жизнь. Тем более, если она и была когда-то, то совершенно точно должна была закончиться, когда звезда проходила стадию гиганта. Несмотря на достаточно совершенное оборудование аграфского корабля, оно не позволяло в полном объеме получить информацию о планетах, слишком далеко мы находились. Поэтому я принял решение двигаться к центру звездной системы и осмотреть две ближайшие к голубому светилу планеты. Шанс найти атмосферу всё-таки есть и им необходимо воспользоваться. Осматривать две дальние планеты нет смысла, вот там точно ничего быть просто не может. По докладу искина двигатели можно было использовать, правда, поврежденный лучше было отключить, что я и сделал. Скорость немного упала, но все равно оставалась довольно приличной, наш кораблик шустро поглощал расстояние и, чем глубже в систему мы залетали, тем более детальную информацию получали. К сожалению, никаких признаков электромагнитных волн, которые могли бы свидетельствовать о наличии цивилизации, обнаружено не было. Сибурианец хранил молчание, хотя периодически посматривал на данные приборов, интересно, есть ли у него пилотские базы и вообще, что он умеет, кроме убийства разумных по заказу? — Шир, — повернув к нему голову, обратился я, — а у тебя случайно нет изученных технических баз? Нам бы они пригодились. — Может, и есть, только вот у меня блокиратор, — постучал он по своему обручу толстым ногтем. — Почему ты не попросил его снять? — Потому что следую одному древнему принципу, ему научил меня один из моих первых наставников по ремеслу. — Что за принцип? — Не верь, не бойся, не проси. Я чуть не поперхнулся, когда услышал эти слова. — Охренеть, а как его звали? — Ос Тап, — меланхолично ответил ксенос. — Он погиб на контракте. Прекрасный был хомо. И почему я не удивлен? Похоже, моих соотечественников на самом деле не так уж и мало в космосе. Ганс Штаер, этот Ос Тап, или Остап. К гадалке не ходи, он был с Земли. — И чему он тебя учил? — А ты с какой целью интересуешься, хомо? — Чувствую, что эта фразочка тоже от него. — Да, — немного опешил Шир, — а как ты догадался? — Предчувствие. — Значит, ты всё-таки Слышащий, — поднял вверх указательный палец Стакс и сделал им какой-то непонятный жест. — Ладно, оставим эту тему. Так почему ты не попросил его снять? — Ждал. — Чего? — Когда сами предложат. Рано или поздно понадобятся разумные, у которых есть нейросеть, и мне не придется никого просить. — Резонно, так какие у тебя есть базы знаний, ты можешь помочь с ремонтом гипердвигателя? — Чего? Ты спятил? Думаешь, кто попало сможет отремонтировать аграфский движок? Да таких специалистов еще поискать надо. Ты откуда вообще взялся, такие наивные вопросы задаешь? — Издалека, Шир, издалека, — не стал я вдаваться в подробности. — Ладно, посмотри за обстановкой, а я поспрашиваю у наших товарищей, может, кто из них с подобной техникой знаком, — встав с ложемента, я направился во внутренние помещения, где разместились все выжившие беглецы. Обойдя весь корабль, я, к сожалению, не смог найти никого, кто мог бы попытаться разобраться с нашей проблемой. Было два человека, которые в свое время имели с ними дело, но у них была удалена нейросеть, и они не могли в полном объеме пользоваться своими знаниями, к тому же много лет провели за тяжелой и однообразной работой и попросту растеряли все навыки работы с техникой. Немного расстроенный, я вернулся в рубку и плюхнулся в кресло пилота. Шир безучастно смотрел на экраны и не спешил начинать разговор, я тоже молчал, наблюдая на экране за тем, как две планеты, выбранные мною для разведки, неспешно приближаются к нам. Через четыре часа мы смогли приблизиться ко второй от звезды планете. Тут уже свет голубого карлика доставал, и мы смогли осмотреть каменную планету без какого-либо следа наличия кислородной атмосферы. Если и была она когда-нибудь, то это время давно прошло. Сама по себе атмосфера была, но состояла она из метана и углекислого газа и была настолько мизерной, что брать ее в расчет не стоило. Хаотичные нагромождения горных хребтов и пустошей в мертвенном голубом свете не оставляли нам никакого шанса. Облетев планету несколько раз и облучив ее поверхность многополостным сканером, мы не смогли найти никаких техногенных следов. Не теряя зря времени, я взял новый курс, и мы полетели к первому от звезды небесному телу. Тепла от угасающего светила должно было доставаться этой небольшой планете в достаточном количестве. Еще полтора часа полета, и мы наконец-то добрались. С первого взгляда на этот голубой шарик было понятно, что атмосфера тут точно есть. Подтверждение этого практически сразу было получено от сканеров корабля. К сожалению, большая часть планеты была скрыта за густой грозовой облачностью, и детально рассмотреть ее поверхность было очень тяжело. Кое-где просветы присутствовали, и через них мы увидели поверхность моря или океана, значит, вода на этой планете есть. Это уже обнадеживает. К нам с Широм присоединился Румб и Серега, они с интересом и надеждой рассматривали голубую планету. — Ну, что там? — поинтересовался Пластун. — Есть кто живой? — Не знаю, Серега, видишь, облака, там гроза или еще что, причем почти по всей планете, датчики ничего сейчас не фиксируют. Кислород там точно есть, его, конечно, меньше, чем мы привыкли, но думаю, дышать там будет возможно. Да и гравитация поменьше стандартной, процентов на двадцать. — Тогда чего мы ждем? — поинтересовался мой бывший сокамерник — Думаешь, безопасно садиться на незнакомую планету в такую погоду? — Джон, во-первых, это точно нам не повредит, корабль стопроцентно защищен от подобных воздействий, а во-вторых, есть же лакуны без облаков, вот через них и можно снизиться, а потом уже смотреть по обстановке, — объяснил Румб. — Все равно, я считаю, что это опасно. — А что нам остается? Очень скоро регенераторы воздушной смеси выйдут из строя и тогда нам все равно придется рисковать, а так хоть будет ресурс. — Он прав, Сол, — очнулся от своего медитативного состояния сибурианец, — надо садиться на планету. У меня хорошие предчувствия. — Ну, ладно, раз вы так считаете. Тогда все по нормам, занимайте места согласно купленным билетам и пристегнитесь, — многозначительно изрек я и отдал команду искину пристегнуть меня к ложементу, тут же появились ремни и надежно закрепили меня в нем. Парни направились вглубь корабля, предупреждать остальных о начале посадки на планету, а я отдал искину все необходимые распоряжения, и он уже начал сложный маневр входа в атмосферу. Лакуна, через которую мы должны были снижаться, была достаточно больших размеров, и ничто не предвещало особых проблем. Теоретически, любой корабль, который передвигается в космосе, может садиться на воду, он полностью герметичен, да и большинство двигателей создано таким образом, что вода, попавшая внутрь, повредить им не может. Дуга, по которой мы заходили на посадку, была довольно плавной, однако нас все равно немного потряхивало в верхних слоях атмосферы. — Шир, а что ты имел ввиду, когда сказал, что у тебя хорошие предчувствия? — поинтересовался я у сибурианца, который тоже был пристегнут в соседнем кресле. — Там есть кого убивать, — со странной ухмылкой ответил ксенос и мечтательно прикрыл свои странные веки, на короткий момент они прекратили свое бесконечное движение и на лице Стакса отобразилась безмятежность.
Глава 9 Край вечного шторма
Наш шустрый кораблик стремительно погружался в атмосферу первой от светила планеты, постепенно обзорный экран окрасился небесно-голубым светом, и появилась возможность своими глазами рассмотреть поверхность. Под нами простиралась водная гладь стального цвета, причем, если с высоты она казалась безмятежной, то чем ниже мы спускались, тем становилось очевиднее, что это море или океан далеко не спокойно. По поверхности катили огромные волны, мы спустились на высоту метров в сто и восторженно наблюдали за буйством инопланетной стихии. Как давно я, оказывается, не видел моря, почти два года прошло с тех самых пор, как меня украли с Земли. Раньше я любил смотреть именно на шторм, специально приезжал из родного Калининграда в Зеленоградск, там устроен замечательный променад, где я и любовался им. Особенно после того, как вернулся домой после ранения. Смотрел и смотрел на перекатывающиеся тяжелые темные волны, на пену, образующуюся на берегу, за бесконечным движением гальки, перетираемой необузданной силой в мелкий песок. Смотрел и размышлял о том, как и меня перетерла, подобно этой гальке, моя судьба. Долго наслаждаться этим величественным зрелищем мне не дали, и за моей спиной появилось грубоватое лицо Румба: — Ну что, спуск прошел нормально, теперь надо её обследовать. — Ты прав, дружище, — оторвался я от созерцания и, выбрав наугад направление, начал движение. Около получаса мы пересекали эти водные пространства, лакуна чистого неба над нами давно осталась позади, и вокруг нас сейчас бушевал ураган, пришлось даже немного снизиться, чтобы хоть немного улучшить видимость, верить приборам в таком месте я не решился. Скорость космического корабля, даже такого быстроходного, как наш, в атмосфере была гораздо ниже, сказывалось наличие аэродинамики. Время от времени в корпус «Лимара» попадали ветвистые молнии, но, как и сказал Румб, никакого вреда они нам причинить не могли, аграфская техника оказалась надежна как швейцарские часы. Через полчаса мы оказались над каменистой сушей с какими-то подобиями чахлых деревьев, я даже спустился пониже, чтобы рассмотреть их получше. Низкие, корявые, очень похожие на растущие на горных вершинах сосны, только вместо листвы и иголок на них были достаточно длинные, не меньше пятидесяти-семидесяти сантиметров не то иглы, не то стручки. Оно и немудрено, скорость ветра за бортом достигала в порывах пятидесяти метров в секунду, никакая листва не выдержит такого. Удивительно, что это растение вообще смогло приспособиться к местной погоде. Сдается мне, что такая вакханалия творится тут постоянно. — Капитан, регистрирую структуры техногенного характера, — доложил механическим голосом искин, и на одном из экранов отобразились едва угадываемые остатки строений. Я тут же заложил вираж и скорректировал наше движение. Уже через несколько минут мы смогли наблюдать нагромождение явно искусственных конструкций, причем эта штука, чем бы она ни являлась в свое время, была весьма немаленьких размеров. Наполовину занесенная песком и мелким гравием, она красноречиво свидетельствовала о том, что в свое время тут была цивилизация, не знаю, сколько времени прошло, но засыпало ее знатно. — Искин, снять все возможные параметры, проверить на наличие энергетической активности, просканировать, возможно, тут есть подземные коммуникации или пустоты. Режим автопилота. Корректируй наше местоположение. Сразу же стало легче, мозг корабля перехватил управление и виртуозно удерживал нас практически на одном месте, одновременно с этим производил сканирование и выдавал всю получаемую информацию. К сожалению, ничего перспективного он нам не смог найти, никакой энергетической активности, подземные коммуникации, если и были, то оказались давно разрушены временем. Решив не тратить зря время, мы полетели дальше, если нашлась одна конструкция, то однозначно должны быть еще. И мы нашли практически точную копию тех развалин, которые мы уже видели, однако в этих тоже не оказалось абсолютно ничего интересного, Серега предложил сходить на разведку, но я не согласился. Глядя на эти остатки былой цивилизации, я понимал, что тут все давно и неотвратимо мертво. Надо было лететь дальше, к сожалению, из-за сильного шторма мы не могли подняться повыше и просканировать большую территорию, потому что датчики и сканер начинали сбоить, пришлось лететь практически на бреющем полёте и внимательно смотреть по сторонам. Еще несколько раз нам встречались развалины, очень похожие друг на друга. Примерно через три часа лета рельеф местности начал меняться, начинались предгорья и пришлось двигаться вдоль них, подниматься в густую облачность было рискованно, можно было невзначай врезаться в горный пик. Мы исследовали планету уже более десяти часов и, честно говоря, практически потеряли надежду хоть что-то найти, когда внезапно искин вновь подал голос и доложил о пеленгации энергетического сигнала. Я тут же остановил наше движение, и мы начали искать. Сигнал шел прямо из горного хребта, сканирование не дало нам ничего, и я решился аккуратно облететь это место, для чего пришлось подняться повыше. Стабилизацию корабля в пространстве взял на себя искин, а я смотрел во все глаза, пытаясь найти хоть какой-то признак, по которому можно было бы найти источник этого излучения. Перелетев через горную гряду, мы обнаружили небольшую округлую долину, со всех сторон окруженную практически отвесными стенами. Немного спустившись, мы с удивлением отметили, что порывы ветра в этом колодце значительно слабее. Корабль перестало так сильно кидать из стороны в сторону, и мы достаточно уверенно смогли спуститься. Долина оказалась на самом деле достаточно маленькой, не более трех километров в диаметре, была она, конечно, не круглой, скорее, овальной, но это особого значения и не имело. Спустившись в центре на высоту десяти метров, мы медленно развернулись по кругу и осмотрели стены этого природного убежища. Каково же было наше удивление, когда в одной из стен мы обнаружили скальный навес, под который с легкостью можно было спрятать четыре таких корабля, как наш курьер. Переглянувшись с сибурианцем, я направил «Лимар» под тяжелые своды, тут уже практически не чувствовались порывы ветра, и мне не составило никакого труда опустить корабль на каменную поверхность. Внезапно дал о себе знать тот, про кого я в свете последних событий напрочь позабыл. На спинку моего пилотского ложемента забрался шустрый ксенос Зиц и, как всегда, поинтересовался в своей беспардонной манере: — Ну что тут, Большой, я проснулся, а тут, оказывается, движение нарисовалось. Куда мы прилетели? Есть чем поживиться? — А ты где прятался, что-то я тебя нигде не видел, думал, что ты вообще на станции мог остаться. — Нееет уж, я теперь от тебя никуда, ты фартовый! — заявил ворюга и почесал свою серую щеку одним из щупалец. — А прятался я в технических каналах, как всегда. — Хорошо, а теперь не мешай, мне надо идти на разведку. — Я с вами! Какая разведка без Зица, а вдруг там что интересное есть? — Так ты без скафандра, а там состав атмосферы хоть и схожий, но, судя по словам искина, вредный. — А что там в нем такого вредного? Покажите данные химического анализа состава атмосферы, — потребовал ксенос. — А ты у нас еще и химик по совместительству? — хмыкнул я. — Химик, не химик, а чем дышать, разбираюсь, я, между прочим, многопрофильный специалист. Мои хваталки знаешь, сколько всего могут, — помахал он перед собой в воздухе своими конечностями. — Не сомневаюсь, — улыбнувшись, согласился я и вывел данные по составу атмосферы на экран. Немного поизучав информацию на экране и что-то прикинув в своей голове, Зиц выдал: — А что, прикольный растворчик, давненько я таким не баловался. Я в деле! — Что-то я тебя не слишком понимаю, в смысле — не баловался? — не понял я слов Зица. — Сол, ты что, не знаешь ничего про улголов? — подал голос Шир. — У них же своеобразная физиология, и развлечения тоже специфические. — И что за развлечения? — решил я уточнить у информированного источника. — Они же через одного наркоманы, только используют исключительно газы, никакие другие вещества их не дурманят, — пояснил Лакин. — А ты много про нас знаешь, глазастый, — ощерился Зиц, — никакой я не наркоман, я просто балуюсь. — Так что, ты этим дышать сможешь? — Конечно. Вообще без проблем. Ух, как задышу! — А ты не забалдеешь там? Нянчиться с тобой будет некогда. — Не боись, большой, не в первый раз меняю хваталки, — самоуверенно заявил маленький ксенос, и его гротескное лицо расплылось в предвкушающей улыбке. — Ну, добро, Зиц, только смотри, прикрыть тебя мы вряд ли сможем. После того как с одним ксеносом было решено, я достал из футляра на поясе контроллер и направил его на обруч Лакина, нажал на кнопку, и следующие несколько секунд происходил обмен данными между приборами. После этого нейроблокиратор пришел в движение, захваты покинули кости черепа и сибурианец смог снять его со своей головы. — Благодарю, Сол, эта штука меня сильно ограничивала. — Как и меня, можешь не рассказывать. Теперь ты свободен и, надеюсь, составишь мне компанию. — Всенепременно, хомо, я тут засиделся, — ухмыльнулся сибурианец, и от его улыбки мне стало немного не по себе, все-таки с головой у этого типа явно что-то не в порядке. На разведку решили идти втроем, я, Стакс и Румб, Серегу оставили на корабле, мало ли что может тут в наше отсутствие произойти, а он в состоянии разрулить любую ситуацию. Я проинструктировал его на всякий случай, попросив приглядывать за Шокли Мунсом, он после меня единственный пилот, Пластун пообещал, что все будет в порядке. Скафандры были в норме, Шир, кстати, щеголял в том, который снял с бывшего начальника космической тюремной станции. Оружие тоже было в наличии, так что мы перекрыли тамбур шлюза и открыли аппарель. Сразу же стало ясно, что ветер тут все-таки присутствует, не представляю, что сейчас творится наверху, если тут так задувает. Маленький ксенос, у которого отсутствовал скафандр, разместился у меня на спине, правда, в этот раз его голова торчала над моим левым плечом. Я скосил голову и посмотрел на него, он вдохнул местный воздух, и видимая поверхность его кожи немного изменила свой окрас, на ней появились какие-то дорожки из пятнышек другого цвета. — Ну, ты как? — спросил я у него, внимательно наблюдая за его метаморфозами. — Нормально, большой, раствор что надо, я бы сказал, бодрит, — заявил Зиц и скомандовал, — вперед, на встречу с аборигенами. — Тише будь, абориген, нам помощь нужна, а не проблемы, — посоветовал я ему, и мы двинулись из безопасного тамбура «Лимара» под тяжелые каменные своды скального карниза. Да уж, мой скаф — это давно устаревшее барахло, практически никакой электронной начинки. Только связь, немного оптики и система жизнеобеспечения, не сильно-то баловали своих сотрудников на «Возмездии-14». Ничего, функцию свою выполняет, и то хорошо. Спустившись по трапу, мы сразу же ощутили разницу в силе тяжести, двигаться стало значительно легче, я даже подпрыгнул и чуть не пожалел об этом, прыжок выдался на славу, почти на метр, и это я еще не сильно старался. Надо быть поосторожнее. — Шустрый, куда двинем? — поинтересовался Румб. — А что, тут разве есть варианты, вон вход, — показал я на темный проем в стене, — ничего другого тут больше не видно. Взяв оружие наизготовку, мы осторожно двинулись внутрь. Как только приблизились, то сразу активировали головные прожекторы, которые разогнали подступившую тьму. Она робко прижалась к стенам, вырубленным в толще горы, и затаилась, ожидая своего часа, когда она вновь станет тут полновластной хозяйкой. Проход оказался достаточно извилистым и длинным, идти по нему можно было по двое, не слишком маленький, но перемещать габаритные грузы по такому однозначно невозможно. Примерно через сто метров мы уперлись в дверь, теперь можно было с уверенностью сказать, что это дело рук разумных. — Энергии ноль, — сообщил сибурианец, скафандр которого был гораздо продвинутее. — Что делать будем? — прозвучал в шлеме голос Румба. — Как ее срезать? — Сейчас посмотрим, — отозвался Стакс, — технологии, конечно, тут древние, можно сказать, из докосмической эры, — он внимательно осматривал крепления, — срезать вот в этих местах, и она должна открыться. — А чем срезать? — вставил свои пять копеек Зиц. — Тут плазморез нужен. — Погодите, тут и с нашим оружием справиться можно, главное, настройки нужные знать. Может быть, прежде чем врываться в чужое убежище, мы сначала постучимся? — предложил я и, подойдя к двери, несколько раз ударил по ней кулаком, отчего по тоннелю раздались гулкие звуки. — Никогда больше так не делай, — послышался холодный голос сибурианца, — иногда лучше зайти без разрешения, — он взялся за металлическую скобу и осторожно потянул ее на себя, проверяя на прочность. Дверь слегка дрогнула и с легким шипением немного сдвинулась, не ожидавший подобного ксенос моментально поднял оружие, замер и прислушался, однако из-за двери не раздавалось ни звука. Кивнув самому себе, Шир осторожно потянул дверь дальше, и она с тихим скрежетом открылась. Любопытная головка улгола вытянулась вперед, он втянул в себя воздух и послышался его взволнованный шёпот: — А вот там, внутри, растворчик гораздо забористее, пошли скорее, а то концентрация падает. Покачав головой, я осторожно двинулся внутрь. Освещения не наблюдалось, но тут уже явно видны следы технологической обработки камня, стены выровнены, а сам проход был прямым. Дверь за собой мы прикрыли. Через пятьдесят метров мы уперлись в точно такую же дверь, как и на входе, и она тоже оказалась незапертой. Вот за ней уже оказалась настоящая база неведомой цивилизации, мы двигались по коридорам, отделанным металлом, иногда попадались помещения с каким-то оборудованием, но оно было мертво. Мы шли компактной группой, прикрывая друг друга, поэтому, видимо, и смогли вовремя среагировать на появившуюся опасность. Тут надо отдать должное сибурианцу, он первым заметил движение в темноте, когда мы вышли к какому-то техническому отсеку. Не знаю, для чего он был нужен, но тут были настоящие лабиринты из труб, металлических конструкций, переходов и лестниц. Именно Стакс, словно дикий зверь, уловил направление, от которого исходит опасность, он же первым и открыл огонь, стреляя во что-то, скрытое тьмой. Как только он прекратил огонь, то сразу же обрадовал нас докладом: — Это что-то технологическое, дроид или что-то в этом роде, двигается очень быстро, огонь не открывает, скорее всего, наносит поражение собственным конструктивом. — Круговая оборона. Прожекторы на максимум, огонь без предупреждения! — тут же сама собой вылетела из меня команда, и, что самое странное, оба мои товарища по рейду дисциплинированно выполнили ее. Мы втроем напряженно заозирались по сторонам, даже Зиц крутил своей гротескной головой по сторонам и молчал. Вторую атаку заметил Румб, он открыл огонь, и мы моментально подключились, я успел заметить стремительный силуэт в отблесках пролетающих снарядов и скорректировал свой огонь. Я совершенно точно несколько раз попал, по-другому и быть не могло, но неведомый противник опять смог уйти. — Что это за жуть? — взволнованным голосом спросил Зиц, не выдержав нервного напряжения. — Тссс, — прошипел я и превратился в слух. Чувство опасности опять начало подкатывать, гормоны щедрой порцией брызнули в кровь, и я успокоился, боевой режим работы делал из меня идеальную машину для убийств. Глаза перестали искать и застыли, они сейчас видят всю картину целиком, уши превратились в высокочувствительные сенсоры направленного действия. Есть! Оно уже рядом, легкий цокот металлических конечностей нельзя полностью скрыть, я специально повернул голову немного вбок, чтобы прожекторы светили в другую сторону, нужно было заманить этого охранника и у меня это получилось. Опасность накатывала постепенно, и вот, когда она уже начала больно жечь, я резко довернул ствол и открыл огонь. Теперь я отчетливо видел противника, это был паукообразный дроид незнакомой конструкции, первыми же выстрелами я повредил ему две конечности и его движения стали несогласованными. Тут уже подключились мои товарищи и в три ствола мы добили этот живучий кибернетический механизм. Что-то в нем заискрило, и, немного подергавшись, он замер. Подходить к нему мы не спешили, вполне возможно, он тут такой не один, однако минуты шли одна за другой, но ничего не происходило и мы направились на осмотр. Румб встал таким образом, чтобы прикрывать нас от возможного нападения, ну, а мы с ксеносом и неугомонным Зицем начали осмотр поверженного дроида. С первого взгляда было понятно, что он далеко не примитивен, скорее даже, наоборот. Его конечности были похожи на виденные мною в детстве в фильме про человека-паука, там один сумасшедший доктор прикрутил такие себе к спине, так вот, тут было очень похоже. Такие технологии существовали и в Содружестве, но были весьма дорогостоящими и высокотехнологичными, подобные обычно использовались в производстве технических дроидов для ремонта сложной техники. Однако дроид такого размера — это нечто, тем более он явно не хотел с нами подружиться, три из его десяти манипуляторов были вооружены острыми лезвиями длиной в сорок сантиметров. Я щелкнул по металлу этого резака пальцем в перчатке и раздался мелодичный звон, клинок оказался выполнен из очень хорошего металла. Покрошили мы его знатно, Шир немного поковырялся в нем и многозначительно изрек: — Компоненты незнакомые, но все сделано очень качественно. — Это хорошо, — согласился я, — есть шанс, что тут найдется способ починить наш курьер. — Интересно, каким образом? — меланхолично поинтересовался Стакс. — Не знаю, Шир, но надеяться надо, если не сможем этого сделать, все мы тут и останемся. Между делом я заинтересовался лезвиями в конечностях дроида, подняв одну из лап этого механизма, я ударил лезвием по металлическому пруту, находившемуся рядом, и он, к моему удивлению, легко и чисто срезал его. Такое оставлять было просто кощунственно, поэтому я попросил товарищей отойти и в несколько прицельных выстрелов перебил эти три манипулятора. Нести куски лап было неудобно, поэтому я просто оставил их по маршруту нашего движения, если нам повезет, то заберу их с собой и отдам на перековку, а то я без своего личного клинка чувствую себя неполноценным. Дальнейшее передвижение мы производили, утроив бдительность, далеко не факт, что этот дроид тут был в единственном экземпляре. База, расположенная под горой, была поистине внушительных размеров. Мы обследовали одно помещение за другим, и везде находились какие-то магистрали, трубы и непонятные конструкции явно технического предназначения. Шел уже третий час наших блужданий, благо, нейросеть добросовестно прокладывала маршрут и одновременно с этим формировала интерактивную карту объекта. Изменение окружающей обстановки произошло внезапно, вот мы идем сквозь мешанину труб и металла, и вот мы уже находимся в коридоре, стены которого отделаны панелями, причем тут присутствовал, хоть и слабый, но свет. Он исходил из потолочных панелей и был тускловатым, но видимость повысилась кратно. Что-то мне это всё напоминало, но вспомнить, что именно, не получалось. Догадка обожгла меня внезапно. Мы как раз поравнялись с одной из дверей, справа от нее на уровне моей груди находился сенсорный замок в форме четырехпалой ладони с длинными пальцами. Вот тут я ивспомнил, где уже видел подобное. Точно такой же сенсорный замок был на том засыпанном землей корабле, где я встретился с Мастером войны, Кааль уль Мааром. Подняв согнутую в локте руку, я подал знак своим товарищам остановиться. Сибурианец молча вопросительно кивнул головой, интересуясь причиной остановки. — Я уже встречал подобное, — шепотом произнес я, — я не знаю, как называется эта раса, но они достаточно продвинутые. — Степень опасности? — меланхолично спросил Лакин. — Не знаю, но думаю, не маленькая, я видел их технику, устаревшую на тысячу циклов, и должен сказать, что она была на высоком уровне. Они активно пользовались стазис-полями, да еще и воинственными оказались. — Так, это мне не нравится, давайте дальше не пойдем и вернемся, — высказался Румб. — Нам надо искать выход из нашего положения, хомо, — перебил его сибурианец, — можешь вернуться, а я еще поохочусь, мне тут, напротив, очень даже нравится. — Вот и оставайся! — окрысился мой бывший сокамерник. — Хорош пиздеть, надо идти дальше, — прервал я перепалку, — нам все равно без ремонта отсюда не выбраться, а тут под рукой база, и нам надо искать хоть что-нибудь полезное. — Большой, ты научишь меня своим словам? Вот слушаю и млею, — раздался над ухом голос улгола. — Дурака учить, только портить, — отмахнулся я от прилипшего ко мне Зица. — Ну, ты хоть объясняй, что они значат, — немного обиженным голосом попросил он. — Непереводимая игра слов, мой маленький друг. — Друууг, — протянул ксенос, — большой, спасибо, улголы знают, что такое дружба, — продолжил он и потерся своей головой о мою шею. — Ну, все, ха-ха, — хохотнул сибурианец, — теперь он точно от тебя не отстанет. Махнув рукой, я повел группу дальше, клинки остались в коридоре, и я шел налегке, проверяя стволом все подозрительные места. По всей вероятности, мы попали в помещения, в которых проживал персонал этой базы, или что-то в этом роде. Нам встретились две комнаты, в которых располагались постаменты, похожие на кушетки, как я и предполагал, рост местных хозяев достигал двух с половиной метров. Хотя, судя по ширине этих лежанок, они были не слишком широкими в кости, скорее, даже худощавыми. Судя по практически разложившимся одеялам из какой-то синтетической ткани, хозяева базы уже очень давно не посещали этих мест. Может быть, этот дроид остался тут один, а все разумные покинули это место? Вполне возможно. Чувство опасности молчало, даже сибурианец, вопреки своему обычному поведению, расслабился и вел себя беспечно. Комната за комнатой оставались позади и, к нашему великому сожалению, мы не находили ничего интересного. Абсолютно пустая, словно вымершая база. — Ничего тут нет, — выдохнул Румб. — Надо возвращаться. — Мы не нашли самого главного, — ответил Стакс. — И чего же мы не нашли? — Места, из которого весь этот комплекс управлялся. Только там можно найти хоть какую-то информацию. — А ведь ты прав, Шир, — согласился я, — надо искать именно пульт управления или что-то в этом роде. Где-то он должен быть. Сибурианец кивнул, и мы продолжили осмотр. Немного осмелевший улгол спрыгнул с моей спины и самостоятельно передвигался, помогая нам в поисках. Время от времени он приносил незамеченные нами вещи и, увидев отрицательный кивок кого-нибудь из моих спутников, отбрасывал в сторону свою находку. Он мог проникнуть туда, куда мы бы не смогли при всем нашем желании. Именно этот малыш, который носился при помощи своих хваталок и сверху и снизу, нашел после одного из своих исчезновений в вентиляции то, что мы искали. Центр управления этим подгорным объектом. Когда этот взволнованный сверх всякой меры ксенос вернулся к нам, он едва мог объяснить то, что он там увидел. — Большой, там, кажись, пульт управления, экраны некоторые светятся. И тело, там рядом с креслом тело валяется, дохлое давно. Не хомо, страшный. Я таких не видел. Мертв давно. Надо смотреть, я могу открыть изнутри, это там, — он показал своим щупальцем направление. Переглянувшись с товарищами, я кивнул Зицу и коротко бросил: — Веди, только будь аккуратнее. Улгол коротко пискнул и снова полез в вентиляцию, мы же направились туда, куда он нам и показал. Я внимательно осматривал стенки коридора и в упор не видел никаких дверей, пока одна из стенных панелей не отъехала в сторону. Интересно, почему они спрятали это помещение? По логике вещей, оно должно быть тут самым главным и часто посещаемым. Аккуратно переступив порог комнаты, мы оказались в достаточно большом помещении, никак не меньше пятидесяти квадратных метров, по периметру комнаты находились стойки какого-то оборудования, почти все они были обесточены, что и подтвердил Лакин Стакс, его скафандр был гораздо богаче оснащен. Кое-где, по его словам, питание присутствовало, но экраны были темны и безжизненны. Тело мы увидели практически сразу, оно действительно находилось на полу возле одного из кресел, стойка, возле которой стояло кресло, была рабочая и два из четырех экранов на ней тускло светились. Осторожно приблизившись к трупу, я склонился над ним и всмотрелся в лицо этого существа. С первого взгляда было ясно, что это совсем не тот, кого мне показывал в своих воспоминаниях мастер войны, да и пальцев на руке у него было, как и положено — пять. Черты лица были сильно искажены, труп буквально высох, но даже в таком состоянии он напоминал мне ожившего дракона, массивные надбровные дуги, чешуйки на щеках и по центру лба, сейчас встопорщенные и местами отпавшие. Частый ряд достаточно мелких зубов, причем мне показалось, что с ними что-то не то. Они выглядели не очень естественно и совсем негармонично на этом лице. Так, как будто их искусственно сточили и убрали острые кончики. Труп неведомого существа был одет в легкий скафандр незнакомой мне модификации, оружия я при нем не заметил, но это вообще ничего не значило. Иногда оружие — это сам скафандр, в нем можно при желании очень много всего спрятать. На запястье существа я увидел хорошо знакомый мне предмет, наручный искин или коммуникатор, эта модель мне была незнакома. Я попытался снять его и проверить на работоспособность, так как очень соскучился по таким приборам за время нахождения на каторге. Мои манипуляции, как и вообще большая часть необдуманных действий, которые мы производим спонтанно, повлекли за собой ряд последствий. Во-первых, от движения труп, который еще совсем недавно выглядел относительно целым, стал буквально рассыпаться прахом, не в пепел, конечно, но на достаточно мелкие куски. Сколько же лет прошло с момента его смерти, раз он настолько разложился? Ну, а во-вторых, мне всё-таки удалось снять этот прибор с руки давно почившего владельца. Осмотрев этот довольно массивный наруч с темным экраном, я попытался его обнаружить с помощью нейросети и мне это удалось. Он оказался без блокировки и, как только я дал команду на активацию, его экран засветился. Появилась приветственная надпись на языке Содружества, что еще больше озадачило меня, мне казалось, что на том корабле ничего подобного не было, а тут явно представитель современного социума. «Требуется генетическое опознавание», — появилась надпись на экране после того, как приветственная заставка закончилась. Одновременно с этим из одного из ребер девайса выдвинулась пластинка, скорее всего, это и был анализатор. Я уже было собрался проколоть себе палец, но был остановлен Стаксом: — Сол, не тупи, плюнь на него и всё, — посоветовал он мне, и я тут же последовал его рекомендациям. Смочил палец слюной и провел им по этой пластинке, после чего она исчезла во внутренностях прибора. А через некоторое время на экране появилась надпись: «Генетический материал опознан. Носитель генетического материала допущен к частичному управлению устройством. Активировать? Да/Нет». Конечно же, ДА, я нажал на сенсор, и устройство начало загрузку. Это оказался достаточно устаревший наручный искин, к тому же большая часть его функционала была для меня заблокирована. Оказалось, что у меня есть ограниченные права, и они касаются только небольшой части модуля памяти. Открыв папку с файлами, я начал просматривать весьма короткий список, несколько видеозаписей и пара текстовых файлов, ну что же, что бы это ни было, предыдущий владелец разрешил нам это увидеть. — Ну что там? — поинтересовался Румб и заглянул мне через руку. — Сдается мне, что там последний привет от этого существа, — поделился я своими соображениями. — Надо посмотреть, возможно, это даст нам хоть какую-нибудь информацию. — Как раз собирался, — согласился я и активировал воспроизведение видеофайла.Глава 10 Обреченный
На экране наручного искина появилось изображение лица прежнего владельца устройства. Сейчас он выглядел совсем иначе, гораздо крупнее и еще больше напоминал дракона. — Если вы смотрите эту запись, значит, вы смогли найти меня, и я уже мертв, — лицо ксеноса исказилось, как будто он испытывал сильную физическую боль, но через несколько секунд он, видимо, справился с приступом и продолжил свой монолог. Голос говорившего был грубоват, в нем присутствовали рыкающие звуки, но на галакте он говорил довольно неплохо: — Меня зовут Каур Рорук, вольный рейнджер с планеты Дагор Анклава Экхур. Три цикла я находился в свободном поиске, искал пригодные для жизни и колонизации планеты и вот, возвращаясь, случайно нашел эту звездную систему. Она находится далеко от наших границ, но Драк меня дёрнул выбрать именно это место для выхода из очередного прыжка. Я снял параметры системы и начал попутное исследование планет, стандартная практика для рейнджера. Первой обследовал самую дальнюю и обнаружил на ней древние следы цивилизации, потом вторую, и на ней оказалось то же самое. Везде были следы запустения и разрушения от времени. То же было и на второй. А вот на первой оказалось что-то странное. Непонятная природная аномалия на ее поверхности, и я решил обследовать ее более детально. Я оставил свой рейдер на одной из лун самой дальней от звезды планеты и, пересев в бот, решил слетать на разведку. Самонадеянный идиот. Кхе-кхе, — Рорук закашлялся, и на его губах появилась голубоватая кровь. Несколько секунд он молчал и во время этого молчания, видимо, пытался справиться с дурнотой, наконец ему это удалось, и он продолжил: — Спуститься на эту проклятую планету оказалось не так и сложно. Я начал облет и очень быстро смог найти причину этой странной природной аномалии. Оказалось, что не такая уж она и природная. Я нашел несколько работающих установок терраформинга, именно они изменяли климат, но почему таким странным образом, я не смог в тот момент понять. И тогда я полетел дальше, нашел еще несколько неработающих установок со следами разрушения. А потом я уловил следы энергетической активности и нашел это место. Я посадил бот, и меня встретили местные жители. Высокие и худощавые, я не понимал их языка, как и они мой, но у меня был встроенный переводчик в наручном искине, ему нужно было только время, чтобы проанализировать их язык. Меня встретили на удивление дружелюбно и провели внутрь этого комплекса. Я думал, что нашел новую расу, во мне разгорелся азарт исследователя. Они же водили меня по этому объекту и что-то рассказывали, их было не очень много, я увидел за всё время не больше пятнадцати разумных. Насколько я смог понять, это был центр управления всеми установками терраформинга, я видел следы разрушения и здесь, но не мог получить ответы на свои вопросы. Мой наручный искин всё это время собирал информацию, мы всегда были с ним на связи, у него была активирована личностная матрица и вот, в один из моментов, когда мы проходили какое-то помещение, он смог впервые сделать перевод. То, что он выдал, мне очень не понравилось. Эти хитрые твари рассуждали о том, каким образом они могут захватить мой корабль. Я-то думал, что они меня не понимают и сдуру сказал им о том, что у меня есть корабль. Всё они понимали. Я не подал вида, но на всякий случай смог связаться с искином бота и своим дроидом-охранником, он старый и фамильный, так что из оружия у него были только клинки. Такой вот раритет, кхе-кхе. Я отдал дроиду команду скрытно проникнуть на эту базу и затаиться. Из оружия у меня был только импульсник в набедренной кобуре, но у него батарея всего на двадцать зарядов, если бы я знал, что всё так получится, то взял бы с собой что-нибудь посерьезнее, — ксенос сделал несколько глубоких вдохов и на минуту замолчал. — Я попытался узнать у них, где находится центр управления, они меня поняли, и, что самое странное, они меня отвели туда, вернее, сюда. По дороге один из них удивился, что токсин, которым они меня, оказывается, давно отравили, слишком долго действует. Я не знаю, что это за токсин, но он оказался действенным, у меня раскалывается голова и снизилась критичность мышления. Да и общее самочувствие отвратительное и мне становится только хуже. Автоматическая аптечка рейнджера не справляется, на короткое время мне становится лучше, а потом симптомы возвращаются, я уже практически ничего не вижу, мысли путаются. Ха-ха-ха, — вдруг рассмеялся он, — эти идиоты думали, что смогут обхитрить дагорианина. Нет, я оказался им не по зубам, я притворился, что мне плохо именно в тот момент, когда они показали мне это место. Потом я смог незаметно достать оружие и открыть огонь на поражение, я точно помню, что несколько раз попал, а потом нырнул в эту комнату, дверь закрывалась изнутри и у нее была механическая блокировка, они пытались, но не смогли прорваться сюда. Тут я нашел системы наблюдения и видел, как они совещаются, они решили, что смогут без меня захватить мой рейдер и сбежать из этой системы. Я не стал им мешать, да и не мог уже, пусть попытаются, жалко, что на боте не стояло блокировки, а искин был слабоват, но не настолько, чтобы я не смог сделать для этих тварей хороший сюрприз. Эти долговязые четырехпалые мерзавцы в своих странных и уродливых скафандрах набились в мой бот, словно икра в рыбу. Места хватило не всем, многих они просто бросили. Но я никогда не стал бы вольным рейнджером, если бы не сделал им сюрприз, бот был запрограммирован на самоподрыв, если он не получит команду в момент покидания атмосферы, стандартная практика. Кхе-кхе. — Никто из этих мерзавцев не смог выбраться. Как я смеялся, глядя на морды тех, кто остался на планете и смотрел в небо, с которого летели горящие обломки. Мне становилось всё хуже, и я решил поквитаться. Я отдал команду своему охраннику на отлов, допрос и последующее уничтожение всех, кто тут остался. Мой малыш не подвел меня, древняя конструкция весьма неплохо работает даже спустя столько циклов. Мне удалось узнать много. Оказалось, что это тюрьма, тюрьма для каких-то отбросов, я не знаю точно, сколько времени они тут находятся, но мне стало известно, что они успели пожить на всех четырех планетах. По мере того, как местная звезда гасла, они переселялись все ближе и ближе к ней. У них не было кораблей с гипердвигателем, чтобы они смогли покинуть эту систему, тут я не совсем понял, но внутри системы перемещаться они раньше могли. Теперь же все судна оказались или сломаны, или пропали в космосе в попытках куда-то улететь. На вопрос, кто с ними так поступил, они отвечали только одно — древний враг. И сделали это с ними очень давно. Те, кто знал ответы или хотя бы владел большей информацией, взорвались вместе с ботом, а те, что остались, были тут на положении прислуги или рабов, я точно не понял, за что с ними так поступили. Они лишь твердили про древнего ужасного врага, заточившего их народ. Судя по тому, как они поступили, с ними обошлись еще мягко, — дагорианин Каур Рорук замолчал, и у него опять выступила голубая кровь из пасти. Некоторое время он витал в своих мыслях, потому что его глаза блуждали и иногда закатывались, временами его взгляд становился осмысленным и в одно из таких прояснений он продолжил: — Видать, мне немного осталось. Надо успеть. Рассказать. Я решил, что оставлять этих подлых тварей слишком вредно для вселенной и отдал приказ начать охоту за всеми, кто тут обитал. Мой малыш отлавливал их везде, от него очень трудно спрятаться и очень скоро их совсем не осталось. Как и меня скоро не станет. Если вы смогли активировать это сообщение, то это значит, что вы принадлежите к расам, входящим в Содружество Независимых Миров. Мы не так давно вступили в него. Знайте, доверять этим тварям нельзя. Я нарушил протокол контакта и поплатился за это. Если встретите этих ублюдков, не верьте им. Теперь я понимаю, что те, кто это с ними сделал, были полностью правы. Зачем они вообще оставили их в живых и бросили в этой умирающей системе? Файл закончился, и мы со спутниками переглянулись. — Печальная судьба у этого рейнджера, — медленно произнес сибурианец. — Включай дальше, — потребовал Румб, и я активировал второю запись. Картинка несколько раз дернулась, и мы увидели лицо Рорука, на этот раз оно выглядело значительно хуже, глаза ввалились и помутнели, взгляд блуждал и не мог сконцентрироваться на экране: — Кажется, это всё, пользуюсь нейросетью, но гарантии нет, мне видятся картины былого. Я не смог закончить свой рейд. Я залетел так далеко, как никто до меня. Я нашел. Я нашел. Я что-то нашел. Что-то важное. Это надо исследовать. Я взял образцы. Маршрут есть у меня на нейросети, если сможете прочитать, то найдете и вы. Дагор. Мой Дагор. «Пламя Дагора», мой рейдер, моя гордость, кому ты достанешься? Я не хочу, чтобы ты остался в одиночестве на мертвой планете навсегда. Найдите его, ключ в моем имени. Это мой вам подарок, эти твари не смогут прочитать это послание, искин зашифрован стандартным кодом рейнджеров Содружества, так что я спокоен, — взгляд существа заметался, и изображение на экране изменило свой ракурс, мы напряженно смотрели на прибор, но через две минуты запись прервалась. — Есть еще одна, — проговорил я и включил последнюю запись. — Хррр, — прохрипел знакомый голос, — это мои последние слова, как же тяжело остаться на плаву, я тону в этой боли. Я, Каур Рорук, прошу передать моей семье, что я оставался верен Дагору и Анклаву до конца. Мать Рода, назови моим именем молодого самца из родовой кладки. И пусть он не спиливает свои зубы, такова моя последняя воля. Я свои спилил и пошел по ложному пути. Теперь я расплачиваюсь этой болью и одиночеством в момент последнего вздоха. Мать, я хочу переродиться и быть воином до конца. Сияние Даго… — голос ксеноса захрипел, и началась агония, мы видели отрывки этого зрелища, картинка то появлялась, послушная движению руки умирающего, то уходила в сторону. Наконец звуки прекратились, и наступила тишина, а еще через минуту видеозапись прекратилась. — Сильный воин, — уважительно кивнул головой Стакс, — уважаю таких. — Самое главное, что у него там корабль спрятан, мы бы могли его и раньше найти, если бы полетели туда сразу, — нервно заметил мой бывший сокамерник. — Так-то оно так, но надо еще и код к нему подобрать. Он сказал, что ключ в его имени. Что это может значить? — задал я риторический вопрос. — Откуда я знаю, надо пробовать. И вообще, я хочу взять этот скафандр, если вы не против, — отозвался Румб. — Забирай, ему он точно больше не понадобится, согласился я, — мысль самому облачиться в это старинное изделие меня не прельщала, хотя, может быть, я и не прав. Бывший арестант лихо вытряхнул останки истлевшего дагорианина из скафандра и нагрузил его себе на плечи. Делать больше в этом месте было особо нечего, и мы двинулись в обратный путь. Перед выходом из центра управления я обернулся и бросил последний взгляд на кучку останков неведомого рейнджера, погибшего из-за подлого поведения местных хозяев: «Спи спокойно, Каур Рорук, твой корабль, если он цел, и мы сможем его найти, еще послужит доброму делу, я передам твои слова Матери Рода, если когда-нибудь найду твой дом». Закрыв за собой дверь, я направился вслед за уходящими товарищами. По дороге я подобрал остатки манипуляторов с клинками и потащил их к нашему кораблю. Зиц не стал забираться мне на спину и двигался рядом, время от времени исчезая в каком-нибудь углу. В общей сложности мы пробыли на подгорном объекте более шести часов и наконец-то выбрались наружу. Полумрак скального карниза встретил нас ожидаемыми порывами ветра, слегка приглушенными отвесными стенами. При моем приближении аппарель корабля открылась, и мы увидели двух бывших заключенных, сжимавших оружие, направленное в нашу сторону. Опознав нас, они опустили стволы и приветственно помахали руками. Как только мы поднялись на борт и за нашими спинами загерметизировался шлюз, мы смогли снять шлемы и поприветствовать группу, встречающую нас. — У нас минус два, — сообщил мне Серега, когда приобнял меня, приветствуя. Я вопросительно посмотрел на него, и он тут же ответил: — Мы отнесли их подальше, но если не сможем найти медкапсулу, то погибнет еще несколько раненых. Как рейд? Смогли найти что-нибудь? — Кое-что есть, надо лететь и пробовать найти, — не стал вдаваться я в подробности и, обойдя друга, направился в рубку. Терять время было просто нельзя, не знаю, что на этом рейдере есть, да и есть ли он вообще на том месте, где его оставил прежний хозяин, но это, похоже, наш единственный шанс. Проверив все системы и получив от искина соответствующие доклады, я плавно поднял курьерский корабль с каменной поверхности и вывел его из-под карниза. Короткий набор высоты, и мы почувствовали на себе всю ярость бушевавшей природы. Искать лакуну было слишком долго, и я принял решение начинать взлет прямо отсюда. Искин убедил меня, что попадание молний и порывы ветра ему не страшны, поэтому я объявил по внутренней связи о возможной болтанке и направил нос корабля верх. К моему удивлению, взлет прошел гораздо проще, чем посадка, не знаю, почему, но нас особо и не болтало. Прорвавшись сквозь буйство шторма, мы вышли в открытый космос, оставив позади это место. Странная все-таки планета. Если верить словам погибшего рейнджера, то их попросту закрыли в этой системе и обрекли на медленное вымирание, не уничтожили, а именно обрекли. Кто бы это мог быть? Насколько я понимаю, расу, к которой принадлежал мастер войны, эти четырехпалые доходяги победили очень давно. Скорее всего, потом они столкнулись с кем-то, кто смог обломать им рога, но оказался достаточно милосердным и оставил им их никчемные жизни. Сколько они тут просуществовали, раз успели пожить на всех четырех планетах, мы-то вторую от звезды осматривали и не обнаружили там ничего. Хотя, вполне возможно, что мы пропустили обломки этих сооружений, они и тут-то по большей части давно мертвы. Мы же особо тут не искали, планета не самая маленькая, скорее всего, мы просто не смогли обнаружить действующие установки. Между тем мы все дальше удалялись от последнего пристанища Каура Рорука, нагрузка на систему жизнеобеспечения снизилась на четыре процента, о чем мне успел доложить искин. Сибурианец безмолвно сидел в соседнем кресле и, как мне кажется, дремал, утомленный прогулкой. Судя по данным радара, на орбите четвертой планеты находилось два естественных спутника приблизительно одинакового размера. Через три часа мы приблизились к одному из них и начали сканирование поверхности. К сожалению, как мы ни старались, но на первой луне мы ничего не смогли найти и сразу же направились ко второй. Еще полчаса облета вокруг этого безжизненного планетоида, и на моем экране появилось изображение корабля. Все-таки он тут был и никуда за прошедшее время не делся. Найти его оказалось не так-то просто, бывший владелец довольно неплохо его спрятал, а за время, которое он тут пролежал, он успел покрыться слоем пыли и мелкой породы. На этом планетоиде присутствовала разреженная атмосфера, состоящая из углекислого газа, сероводорода и небольшого количества азота, кислорода в ней не было ни молекулы. В рубке собрался актив нашей команды, Пластун, Стакс, Румб и я, ну, и конечно, вездесущий Зиц, появившийся, словно из ниоткуда, в самый последний момент. — Это и есть тот самый корабль? — поинтересовался Румб, разглядывая изображение рейдера с оптических систем на экране. — Да, это он и есть, небольшая энергетическая активность на нем присутствует, так что это хороший знак, — подтвердил я. — Надо попытаться быстрее попасть на него. У нас еще трое совсем плохих, срочно нужны медкапсулы или хотя бы аптечки, — заявил Серега, всматриваясь в глаза присутствующих. — Ваши предложения? — не стал я тянуть одеяло на себя, предоставив право голоса парням. — Рядом с кораблем садиться нельзя, он может находиться в параноидальном режиме охраны, если это рейдер, то у него на борту однозначно есть вооружение, — высказал свое мнение сибурианец, — я считаю, что надо сесть подальше и пешком идти к кораблю. — Поддерживаю, — кивнул Румб, — Шир дело говорит, нечего нам под стволы соваться. Пластун молча кивнул головой, отчего его длинный чуб сполз вперед и закрыл ему один глаз. — Большой, я иду с вами, — заявил маленький клептоман Зиц и сложил свои щупальца-хваталки на своей инопланетной груди. — Там атмосферы нормальной нет. — Сойдет, мы же не жить тут собираемся, а всего-то немного прогуляться, — запротестовал газовый наркоман. — Дело твое, — не стал спорить я, — если что, тащить тебя я не буду. — Это еще кто кого тащить будет, — упрямо продолжил гнуть свое ксенос. — Ладно, как знаешь, — согласился я. — Искин, рассчитай максимально безопасную точку посадки. — Точка безопасной посадки рассчитана, — доложил мозг корабля, и мы уставились на экран. Область, подсвеченная красным, находилась примерно в пяти километрах от нашей цели. Схема захода на точку была рассчитана таким образом, чтобы минимизировать возможность открытия по нам огня. Часть спуска предстояло проделать на бреющем полете. Я тут же сел в свое кресло, и мы начали плавный спуск, тянуть нам и вправду не стоило. Аграфский курьерский кораблик послушно выполнил все маневры и опустился в назначенное место. Все это время я находился в постоянной готовности перехватить управление и совершить мгновенный маневр уклонения, если вдруг рейдер начнет по нам стрелять. Обошлось, датчики выявили облучение нашего корпуса системами корабля дагорианина, но накачки орудий энергией не последовало. Как только двигатели оказались заглушены, мы собрались в самом большом помещении курьера, это была и столовая, и комната для отдыха, два в одном. Все, кто был на ногах, собрались тут или стояли в коридорах, желая знать, что мы задумали. На их лицах отражались озабоченность и затаенная надежда. Пришлось рассказать всем про наш план и попросить «сидеть на жопе ровно», цитирую Серегу. Он всегда знал, как найти нужный ключик к такому чувствительному механизму, как душа. Никто с нами, как я успел заметить, идти и не рвался, героев, как говорится, нет. На всякий случай я оставил несколько дополнительных указаний искину корабля, мало ли что, пусть у нас будет страховка от несчастного случая, мало ли что могут задумать оставшиеся на борту, здоровая паранойя еще никому не помешала. Собираться нам было особо-то и не нужно, все свое ношу с собой — это про нас. Скафандр всегда на мне, оружие или в креплениях, или в руках, а большего-то и не нужно, вернее, нужно, но этого самого-то и нет. Я прихватил с собой наручный искин погибшего рейдера, посмотрел на товарищей, все они уже были готовы, даже Румб, который за это время успел, как ни странно, разобраться в работе скафандра, снятого с дагорианина. Он не мог опознать его нейросетью из-за ее отсутствия, но зато сумел научиться пользоваться им в голосовом режиме. На общем фоне мы с Серёгой со своими скафандрами, снятыми с сотрудников охраны, смотрелись убого. Ничего, мы еще прибарахлимся, может, и на этом самом корабле. По данным сканера, его размер достигал в длину семьсот метров. Самое странное, что когда я попытался найти информацию в банках данных искина про этот самый Анклав Экхур, то ничего не смог из него вытянуть. Информация о подобном государственном образовании просто отсутствовала. Вполне возможно, что оно уже перестало существовать, хотя времени по космическим меркам прошло всего ничего. Ладно, если получится отсюда выбраться, то я обязательно узнаю о его истории. Выйдя за борт, мы спустились по аппарели на каменистую поверхность планетоида. Первым делом я повернул голову и посмотрел на своего спутника, прицепившегося к моей спине, он уже вовсю вентилировал свои легкие и, судя по изменению расцветки его кожных покровов, достаточно успешно. Он не открывал рот и ничего не говорил, но я заметил, что его носовые щели двигаются. Надо будет потом у него поинтересоваться физиологией. Подав мне знак, что у него все хорошо, Зиц заинтересованно осмотрелся по сторонам. Следовало заняться этим и мне. Поверхность спутника четвертой планеты была каменистой и покрытой мелким песком и пылью, наши следы оставляли на ней отчетливые следы. Судя по данным искина, уровень гравитации здесь составлял 0,55 от стандартной, достаточно крупный планетоид. Маршрут был уже загружен в мою нейросеть, так что мы безотлагательно двинулись в нужном нам направлении. Идти оказалось очень легко, иногда мы даже совершали небольшие прыжки, отрываясь от поверхности почти на метр или даже больше. Честно говоря, грешили этим только мы с Серегой, сибурианец и Румб вели себя сдержанно. Оно и понятно, мы-то еще не успели пресытиться подобными развлечениями, в отличие от них. Дорога к кораблю заняла у нас не больше получаса, искин выбрал для нас очень удобную точку посадки. Как только мы преодолели последние сто метров, нам открылась величественная картина. В небольшом распадке прямо на поверхности лежал корабль погибшего рейдера. За недолгое время моего знакомства с космосом я, само собой, интересовался этим вопросом и просматривал всю доступную мне информацию по всевозможным кораблям. Типов которых, разработанных многочисленными конструкторами различных рас, было превеликое множество, они различались как по размеру, так и по специфике применения, по способу постройки, компоновки и способам передвижения в пространстве. Оказывается, эра космоплавания началась задолго до того, как на земле появились первые микроорганизмы. И пусть современные государства не могут похвастаться подобным долгожительством, но имелись неоспоримые вещественные доказательства существования древних агломераций и рас, которые очень и очень давно вышли в космос и начали его освоение. Этот рейдер в данный момент было сложно оценить, он был покрыт пылью, да и размеры имел достаточно внушительные, по оценке наших сканеров, в длину он был не меньше семисот метров, в самой широкой части он был не менее ста сорока метров. Очень даже внушительная птичка. Самое удивительное, что его экипаж состоял всего из одного разумного. Кое-где угадывались очертания орудийных платформ. Предстояло найти место, через которое можно попасть внутрь. Мы спустились по рыхлой насыпи и приблизились к корпусу рейдера, на мой вопрос о наличии энергетической активности Стакс сообщил, что его датчики ее фиксируют на низком уровне. Это было прекрасно, значит, корабль живой, теперь осталось только попасть в него и договориться с его искином. То, что он не так прост, стало понятно, когда мы узнали, что дагорианин был единственным членом экипажа. Если это так, значит, что большую часть функций взял на себя его искусственный разум. Пыль и мелкий песок в этом распадке достигали уровня щиколоток, но идти в принципе было не сложно. Первые двести метров. Потом уровень пыли повысился до середины голени, и стало немного потруднее. Однако нас это не останавливало, мы упорно топали вперед, внимательно осматривая корпус корабля на предмет наличия шлюза. Время от времени я посматривал на своего многорукого компаньона, сидящего на моей шее, то есть спине. Судя по его любопытному взгляду, с ним было все в порядке. Именно он, как ни странно, первым и обнаружил то, что мы искали. Этот малыш не устает меня удивлять. Его щупальце несколько раз ударило меня по шлему, привлекая внимание, и когда я повернул к нему голову, он указал им на занесенный пылью сенсор. Подав знак товарищам, я осторожно приблизился к нему и провел по его поверхности перчаткой скафандра. Пыль, превратившаяся в плотную корку, достаточно легко стерлась, и я увидел слегка подсвеченный зеленоватым светом экран. Попробовав нажать на него, ничего не добился и поманил к себе товарищей. Показав им предполагаемый замок на шлюзе, я спросил у них: — Ну что, у кого есть опыт в открывании древних звездолетов? — Он, конечно, старый, но совсем не древний, видел бы ты, на каком старье иногда пираты гоняют, — авторитетно заявил Румб. — Это точно, — подтвердил Серёга, — я однажды видел корабль, которому вообще около восьмисот циклов, латаный-перелатанный. Фамильный корабль, его первый владелец, как стал пиратом, так до седой древности на нем и пролетал, а затем потомкам своим оставил, так он и летает до сих пор. Конечно, от того самого первого корабля в нем мало что осталось, может быть, какая-то часть корпуса, но даже он мог удивить и иногда добывал приличную добычу. — Попробуй наручный искин к нему поднести, — посоветовал сибурианец, внимательно осмотрев панель. — Может сработать, — поддержал Румб, и я достал из футляра на поясе девайс. Поднеся его к панели, я приложил его к ней и практически сразу появился отклик. Экран засветился ярче, и на нем появилась надпись на языке Содружества: «Введите код доступа», — сразу после этого появилась виртуальная клавиатура с символами знакомой мне письменности. — Сработало, — прошептал Серега. — Ну, и что вводить будем? — Вопрос вопросов, — протянул я, — надо подумать. Он сказал, что ключ в его имени. — Вводи имя рейнджера, — предложил Лакин, и я тут же последовал его совету, введя его на ней. «Код доступа неверен, у вас осталось четыре попытки. Инициирована процедура самоуничтожения». — Бля, мы так не договаривались, — прошипел я и краем глаза заметил, как мои камрады сделали несколько шагов назад. — Чего заднюю включили? — поинтересовался я у своих товарищей. — Нет смысла погибать всем, — меланхолично заявил Стакс, — рисковать должен один. Ты же у нас командир. Мысленно обругав сам себя за подленькие мысли, я согласился со словами сибурианца: — Давайте, короче, сваливайте отсюда, Стакс прав, — приказал я и отвернулся, сосредотачиваясь на панели доступа. — Я предпочитаю, чтобы меня называли Шир, — уточнил ксенос и, повернувшись, потопал в сторону холма, за ним последовали остальные. — А ты чего прилепился? — спросил я у Зица, который и не думал никуда уходить, — давай, дуй отсюда. Малыш отрицательно покачал головой, не издавая ни звука, потом погладил своей хваталкой по моему шлему в области забрала и сплел странным образом два своих щупальца на манер этакого своеобразного рукопожатия. — Ладно, дело твое, вдвоем помирать веселее, — махнул я рукой и сосредоточился на экране. — Что же может быть в его имени? Может быть, это просто какая-то его часть? Имя или фамилия? Попыток всего четыре осталось. Надо пробовать. «КАУР» — ввел я символы и нажал на ввод. «Код доступа неверен, у вас осталось три попытки. Инициирована процедура самоуничтожения». — Сука, — прошипел я и ввел следующий вариант «РОРУК». «Код доступа неверен, у вас осталось две попытки. Инициирована процедура самоуничтожения». — Падла, что же ты мог придумать, вы тут особым креативом-то не отличаетесь. Думай голова, думай, имплант тебе куплю. «А если первым набрать фамилию, а потом имя?» — вспыхнула в голове идея, и я тут же набрал на панели «РОРУК КАУР». Мысленно скрестив пальцы на удачу, я нажал на кнопку ввода и увидел на панели уже знакомую надпись: «Код доступа неверен, у вас осталось одна попытка. Инициирована процедура самоуничтожения». «Может, хрен с ним, с этим кораблем, попробуем починить наш и свалим на нем отсюда? Нет, тогда несколько беглецов точно задвухсотятся, ничем мы им помочь не сможем. Да и ремонтировать аграфскую технику у нас некому, — внутренний голос не оставлял шансов на выживание. — Что же делать? В голову вообще больше ничего не лезет». Может быть, просто написать имя корабля? «Пламя Дагора». Так он, кажется, назывался. Вариантов-то больше нет. Я протянул руку и практически успел нажать на первую букву, как получил удар щупальцем по забралу шлема. — Ты охренел, Зиц, я тут последний вариант пробую, два провода, понимаешь, синий или красный, — рявкнул я на газового наркомана. Он покачал головой, и его щупальце протянулось к панели. «КУРОР РАУК», — набрал этот ушлый малыш и, посмотрев на меня, медленно кивнул. — А что, как вариант, если что, дружище, не поминай меня лихом в своем инопланетном раю, — негромко сказал я и нажал на кнопку ввода, одновременно с этим закрывая глаза. Прошла одна секунда, две, и ничего не происходило, я робко открыл один глаз и посмотрел на панель, на которой отображалась надпись: «Код доступа принят. Открыть шлюз? Да/Нет». — Да, сука, да, — проревел я во всё горло и потрепал рукой по любопытной голове ксеноса. Нажав на кнопку, я сделал шаг назад и увидел, как дрогнула поверхность шлюза, ломая тонкий пылевой налет, после этого она плавно отошла в сторону, и проем осветился мягким голубоватым светом. Выйдя на связь со Стаксом, я сообщил им об успехе и позвал присоединиться к осмотру корабля. Получив подтверждение, я вошел в гостеприимно открытые двери корабля и тут же со мной связался искин: — Приветствую нового хозяина, код передачи прав на владение принят. Сгенерированы новые коды доступа, прошу принять файл. Искин рейдера с собственным именем Хор полностью к вашим услугам. Готов ответить на любые вопросы. Сообщаю, что в данный момент к кораблю приближаются трое вооруженных разумных, прошу определить их статус. — Это новые члены экипажа, Хор, — улыбнувшись, ответил я и обернулся, встречая товарищей.Глава 11 «Пламя Дагора»
Как только все мои спутники оказались на борту корабля, шлюз за ними закрылся, и голос искина поинтересовался, обращаясь сразу ко всем: — Прошу сообщить мне параметры приемлемой для вашего вида атмосферы. Не рекомендую в данный момент снимать средства защиты. Системам жизнеобеспечения потребуется время для продуцирования смеси и заполнения объемов корабля. Я тут же скинул ему стандартный файл, который уже очень давно лежал у меня на нейросети, с того самого времени, как я узнал о наличии множества рас. Каждый разумный всегда должен был иметь подобный файл, чтобы иметь возможность дышать тем, что ему необходимо. Подчас дыхательные смеси были настолько чужды, что могли вызвать не только отравление организма, но и мгновенную или мучительную смерть. Более того, необходимо было постоянно следить за тем, где ты находишься. Это еще хорошо, что большая часть разумных дышит примерно одинаковыми составами. Но встречаются и исключения. Иногда целые отсеки пустотных объектов непригодны для пребывания без средств защиты органов дыхания. — Параметры атмосферы приняты, прошу дождаться уведомления о возможности снять шлемы. — Какой предусмотрительный искин, — раздался в моем шлеме ехидный голос Румба. — Искин, — переключил я канал связи, — пришли мне схему корабля и сообщи о наличии медицинских капсул или другого медицинского оборудования. Через секунду мне поступил файл со схемой корабля. — Хозяин, как мне к вам предпочтительнее обращаться? — Называй командиром, — решил я не менять принципы субординации. — Командир, на борту рейдера находятся три медицинские капсулы. Две из них законсервированы, одна в готовности к немедленному применению. Начать процедуру расконсервации? — Начинай, — дал я отмашку. — Командир, расходные картриджи, которые есть в наличии, давно исчерпали сроки годности. — Так что, ими совсем нельзя пользоваться? — Возможны негативные последствия, у меня нет информации об использовании подобных препаратов у представителей вашего вида. — А их вообще нам можно применять, мы же наверняка отличаемся от дагорианцев? — Медицинские картриджи, как и капсулы, универсальны и приобретены в империи Арвар. В их искины заложены стандартные программы для большинства разумных рас известной части космоса. — Хорошо, тогда имей в виду, что тут недалеко находится наш корабль, он поврежден, на нем несколько раненых людей, и им нужна экстренная медицинская помощь. Придется рискнуть. Кстати, скинь мне кратчайший маршрут в рубку. Через секунду у меня на внутреннем экране нейросети появилась виртуальная карта и маршрут движения. Мы сразу же направились по нему и через пять минут уже рассматривали, так сказать, мозг этого корабля. Ну что же, весьма аскетично, информативно и функционально. Я сразу же занял центральное место и начал с интересом изучать приборы управления. — Искин, ты можешь связаться с кораблем, про который я тебе рассказывал? — Вызываю. Один из экранов засветился, и буквально через несколько секунд на нем появилось изображение пилота-инструктора Шокли Мунса, как будто он только и ждал этого вызова. — Шокли, привет, мы смогли, сейчас я дам тебе доступ к управлению курьером, и тебе надо подлететь поближе. Надо попытаться спасти наших людей. Тут есть медицинские капсулы. — Принял, Сол. Рад, что у вас получилось. Тут один уже отходит. Вылетаю, как только получу доступ. Я скинул код доступа искину своего нового корабля и попросил передать его на курьер. — Выполнено, — доложил искин, — регистрирую прирост энергетической активности «Лимара». — Ты уже с ним успел познакомиться? — слегка удивился я. — На уровне обмена кодами опознавания. У него отключена личностная матрица. — А у тебя, значит, нет? — Именно так, командир. Предыдущий хозяин, да переродится его разум в новом теле, очень давно активировал мою личность. Ему было скучно в одиночестве во время наших длительных рейдов. — Так почему он не взял себе кого-нибудь из членов экипажа, было бы веселее? — Рейнджеры Дагора всегда путешествуют в одиночку. — Что это вообще за организация? — Это исследователи неизведанных пространств, их всего пятьдесят, и эта миссия очень почетна и важна, — пояснил искин. Между тем я видел, как курьерский корабль плавно поднялся на небольшую высоту и началприближаться. Профессиональный пилот уже через минуту опустил его на вершину ближайшего холма, и мы увидели, как из открывшейся аппарели появляются выжившие беглецы. Многие несли на себе раненых товарищей, кое-кого поддерживали по двое. — Искин, что там с капсулами? — Процедура расконсервации закончится через пятнадцать минут. Новые члены экипажа как раз успеют прибыть на борт. Для использования медицинских капсул необходимо наличие специализированных баз знаний. Кто из членов экипажа имеет допуск к работе медтехника? — Я имею кое-какие базы знаний по медицине, изучал в академии. — Командир, необходимо ваше личное присутствие для разблокировки медицинского оборудования. Пересылаю спецификацию, — мне тут же упал файл с описанием оборудования и тем, что мне необходимо сделать — Хорошо, давай маршрут, и скинь его Лакину Стаксу, это вон тот, — показал я рукой, — только ты его называй Широм, надо, чтобы он проводил раненых в лазарет. — Шир, поможешь? — спросил я у сибурианца, который с интересом рассматривал устройство рубки. — Как скажешь, командир, — меланхолично согласился он и направился в обратный путь к шлюзу. Добравшись до медицинского блока рейдера, я первым делом осмотрел капсулы. Таких модификаций мне не встречалось и в моих базах знаний они прописаны не были, видимо, уж очень они устаревшие. Благодаря описанию я все же достаточно быстро разобрался в их работе и те знания, которыми я обладал, оказались достаточными для того, чтобы ими управлять. Картриджи пришлось устанавливать вручную, выглядели они по сравнению с современными гораздо крупнее, но мне на это было абсолютно наплевать, лишь бы рабочими оказались. К тому моменту, как в блок начали подходить наши ребята с ранеными товарищами, я уже был готов их принять. Выбор пал на самого тяжелого, у него были повреждены внутренние органы, его и загрузили первым. Ему предстояло стать подопытным кроликом. Если выживет, то и остальных сможем спасти. Эта капсула отказалась принимать одетого человека, и пришлось его вытаскивать и раздевать. Ничего, лишь бы сработало. Крышка капсулы закрылась и через прозрачную часть мы увидели поступление усыпляющего газа. Прикрыв глаза, я начал настраивать капсулу на лечение. Ничего сложного в этом не было. Судя по данным слабенького искина, часть препаратов все-таки пришла в негодность. Пришлось корректировать работу в полуавтоматическом режиме. Приняв все мои манипуляции, искин капсулы выдал свой вердикт — пять с половиной часов на восстановление. Нормально, значит, работает. Рассортировав раненых по степени тяжести полученных повреждений, я выбрал еще двоих и определил на лечение, у каждого время нахождения в капсуле оказалось разным по длительности, остальных буду приводить в норму по мере освобождения медкапсул. На интерактивной карте, передаваемой на мою нейросеть, периодически отображались отсеки корабля, в которых атмосфера становилась пригодной для нашего дыхания. Жилой отсек был уже в зеленой зоне, так что я повел людей туда. Хоть Рорук и был единственным членом экипажа, но рассчитан-то рейдер на размещение почти сотни разумных. Не для всех нашлись маленькие каюты, часть должна была проживать в шестиместных кубриках, но нас-то было гораздо меньше сотни, так что места на всех хватит с лихвой. Искин выдал рекомендации по размещению личного состава, и я приступил к распределению мест. Это не заняло много времени, и как только я освободился, то сразу же принялся изучать отчеты по техническому состоянию корабля. К нашему счастью, ничего критического с ним за время вынужденного бездействия не произошло, в его распоряжении была небольшая команда ремонтных дроидов, оперативно устранявших те небольшие повреждения, которые иногда возникали. За время его нахождения на планете несколько раз в корпус прилетали мелкие астероиды и пробивали внешнюю обшивку. Ничего критичного при этом, к счастью, не пострадало. К сожалению, все пищевые картриджи однозначно были испорчены, и пришлось думать над тем, как нам прокормиться. Выход оказался всего один. Демонтаж пищевого синтезатора с борта аграфского курьера. Я сразу же направил туда ремонтных дроидов под контролем искина. Уже в первые минуты изучения структуры корабля стало понятно, что разместить «Лимар» нам просто негде и его предстоит оставить тут, летная палуба для небольших ботов тут, конечно, была, но весьма скромных размеров. Но я уже кое-что понимал в экономике Содружества и знал, что любая аграфская техника стоит весьма и весьма немало. Так что надо нам все, что сможем, с него снять и складировать на борту рейдера. Вполне возможно, что некоторое оборудование можно будет установить на наш новый корабль. Хор, как звался искин корабля, очень, как мне показалось, обрадовался этой информации, он, оказывается, уже успел оценить конструктив искина «Лимара» и попросил добавить его мощности к собственному кластеру, предварительно обнулив его. Он сам, по его словам, состоял из трех искинов, соединенных в один массив, это и позволяло ему осуществлять управление кораблем практически без экипажа. Я согласился на все его предложения, и началась мародерка. Пока я занимался лечением товарищей и изучением рейдера, дроиды без устали разбирали шустрый кораблик, спасший нам всем жизнь. Ничего с этим поделать было нельзя, такова, видимо, его судьба. Пока неутомимые технические дроиды разбирали «Лимар», я успел немного отдохнуть и отправить в капсулы следующую партию раненых. Попутно я разбирался с состоянием самого рейдера. На удивление, он оказался во вполне приличном состоянии. Конечно, мощность гипердвигателя оставляла желать лучшего, да и вообще скорость корабля по современным меркам была низковата, но он был еще ого-го. Искину «Пламени Дагора» делать было абсолютно нечего, и он только тем и занимался, что проводил диагностику и профилактику систем. Я достаточно долго с ним разговаривал и успел сложить в голове картину произошедшего. После того, как он понял, что с его хозяином что-то случилось, он решил законсервировать большую часть корабля и начал ждать. Хозяина все не было, и когда время ожидания перевалило за максимально возможную продолжительность жизни дагорианина, он понял, что Каур никогда не вернется на корабль. Оставалось ждать и выполнять заложенные директивы. И он ждал, очень долго ждал и наконец-то дождался. За годы, проведенные в вынужденном одиночестве, его личностная матрица очень сильно развилась, это стало открываться постепенно. На первых порах он старался выглядеть обычным искином, но в его словах иногда проскакивали вполне эмоциональные высказывания. В первый раз я уловил это, когда он пожелал погибшему рейнджеру переродиться в новом теле. Это было нетипично, но тогда я пропустил это мимо ушей. Затем он начал постепенно раскрываться, я вспоминал свой наручный искин, которому тоже разблокировал личность и понимал, насколько он успел развиться. Общаться с ним мне нравилось, ему самому не терпелось поскорее полететь к звездам, застоялся парень. Его привели в восторг технологии, используемые на аграфском курьере, и он вознамерился произвести собственный апгрейд, установив себе часть оборудования, которое можно было совместить. Так что часть дроидов переключилась на переоборудование. Конечно, далеко не всё можно было интегрировать, но Хор был рад и этому, остальное благополучно складировалось в трюмах рейдера. Мы провели на поверхности спутника четвертой планеты практически полных трое суток. За это время от курьера остался корпус с системами, которые просто физически невозможно было демонтировать в этих условиях. Как только последний пациент покинул устаревшую медицинскую капсулу, а искин доложил, что больше он ничего из донорского корабля снять не может, я сообщил товарищам о старте с планетоида. Удобно усевшись в пилотском кресле, которое было мне слегка великовато, все-таки габариты дагорианина слегка превышали мои собственные, я начал предстартовую подготовку. Удивительно, как легко все получалось, реакторы находились в прекрасном состоянии, да и двигатели хорошо набирали мощность. После доклада о том, что все системы работают штатно, я подал мощность на маневровые двигатели, и пролежавший в пыли и забвении пятьсот циклов корабль, вздрогнув всем своим корпусом, плавно оторвался от поверхности безымянного спутника. С внешних камер хорошо было видно, как во все стороны взвились тучи песка и пыли, скопившиеся как на корпусе корабля, так и вокруг него. Поверхность медленно удалялась, и буквально через несколько минут мы оказались вне пределов притяжения планетоида. Рейдер сразу стал по-другому себя вести, появилась маневренность и скорость. Казалось, искин наслаждается давно забытым чувством полета, его доклады отдавали яркими эмоциями и восторгом. Он был рад, он снова оказался в своей стихии и, как и прежде, был готов бороздить бескрайние просторы Вселенной. Рядом со мной сидел Шир, он, как всегда, меланхолично наблюдал за тем, что происходит. Странный всё-таки тип, иногда мне кажется, что он на редкость адекватен, а иногда он производит впечатление полностью невменяемого шизика. — Ну, что, куда стартуем? — не поворачивая ко мне головы, спросил он. — Знаешь, я тут на досуге звездные карты посмотрел, они очень странные, может быть, ты мне чего присоветуешь? Все же у тебя опыта в этом деле побольше. — Ну, давай, выводи на экран, посмотрим, где мы оказались и что у него есть в памяти. — В том-то и дело, что у него в памяти есть только маршрут на родную планету, всё остальное по каким-то причинам было удалено. — Искин, выведи на экран маршрут к планете Дагор, — попросил я. — Выполнено, — доложил искин, и на экране отобразилась ломаная линия. Сибурианец уставился в карту и спустя некоторое время выдал: — Насколько я понимаю, маршрут построен, исходя из возможностей гипердвигателя? — Именно так, — подтвердил искин. — Очень странно, что всё окружающее пространство не картографировано, даже в конечной точке маршрута ничего нет. А должно быть. Это же родная система дагорианина. — Искин, кто удалил все карты? — поинтересовался Шир. — Информация удалена прежним владельцем корабля. — Что еще он удалил? — Насколько я могу судить, удалены только файлы, касающиеся последнего поискового рейда. Если судить по косвенным признакам, после каждого прыжка информация подчищалась, потому что у меня нет данных о том, каким маршрутом мы сюда прилетели, — пояснил Хор. — Что вы нашли в последнем рейде? — Информация отсутствует. — Любую удаленную информацию можно восстановить, — заметил сибурианец. — Файлы удалены окончательно, восстановлению не подлежат. Использован протокол «Пустота». За время пребывания на планетоиде я пытался восстановить любую информацию, мне было скучно, у меня ничего не получилось, — доложил искин. — Искин, ты знаешь, где находится то, что вы нашли во время рейда, все, что находится на борту, должно ведь быть у тебя на контроле? — На борту находится личное хранилище Каура Рорука, попытка его вскрытия может привести к самоподрыву реакторов. У меня нет к нему доступа. — Тогда кто еще может туда попасть? — решил уточнить я, заинтересовавшись новыми обстоятельствами. — Личное хранилище могут открыть члены Корпуса рейнджеров Анклава Экхур. Понятно. Как говорила одна забавная девочка: «Все страньше и страньше». — Хорошо, искин, предположительное время в пути? — уточнил я. — Девятнадцать прыжков, примерное время в пути двадцать одни сутки пять часов и тридцать пять минут. Время может быть скорректировано при наличии угроз в проходных системах. — Ну что же, вполне допустимо, я думаю, нашего синтезатора пищи хватит для того, чтобы мы тут с голоду не померли. — Ресурсов пищевого синтезатора на данное количество экипажа хватит при разумном использовании на семьдесят пять суток. Рекомендую ввести режим экономии и ограничить доступ к синтезатору. Некоторые члены экипажа злоупотребляют дополнительными приемами пищи. — Так, — я задумался, — а ты можешь взять это на себя, ну там, выдавать только минимальный рацион питания, тем более им тут делать ничего не надо, энергию они не тратят. — Выполнено, командир, доступ к синтезатору пищи ограничен. Рекомендую сделать объявление по кораблю во избежание недоразумений. — Включай связь по отсекам. Как только искин доложил о том, что во всех помещениях меня слышно, я постарался обрисовать нашу ситуацию всем выжившим бывшим арестантам. Попросил не требовать лишнего, все равно искин не даст, по возможности не тратить энергию и воду, хотя ее запас у нас был еще очень приличный, тем более системы рециркуляции работали прекрасно. Надеюсь, все меня поняли, и проблем не возникнет. Решив вроде бы все насущные проблемы, я дал команду на начало разгона. Да уж, это не аграфский быстроходный кораблик, время разгона этого рейдера до необходимой скорости составило около шести часов. — Искин, а где построили этот корабль? — «Пламя Дагора» построен по типовому проекту «Улуран» и принадлежит к классу дальних рейдеров, корпус спроектирован и построен на верфях Силтаны Анклава Экхур, часть комплектующих собственного производства, часть приобретена за пределами Анклава. — Для такого корабля двигатели явно слабоваты, — заметил я. — В Анклаве Экхур нет собственного производства двигателей и гиперприводов. На момент постройки корабля эти двигатели считались одними из лучших, доступных к приобретению, — как мне показалось, немного обиженно ответил Хор. — Тогда понятно, вам, скорее всего, весь неликвид сбагривали. Жаль, нет карт, мне было бы интересно узнать, с кем граничит ваш Анклав. — Информация отсутствует. — А почему твои системы навигации не могут снять данные и экстраполировать их, выдавая нам маршруты альтернативного движения? — спросил сибурианец. — Реперные точки для навигационного ориентирования частично удалены. — Похоже, этот рейнджер был настоящим параноиком, — пробурчал я. — Или нашел что-то такое, что это стало необходимостью, — чуть слышно проговорил сибурианец себе под нос, но я его, впрочем, расслышал, однако отвечать не стал. «Пламя Дагора» уверенно набирал разгон, мы уже практически достигли скорости, необходимой нам для выхода в гиперпространственный режим, и ничего не предвещало беды, как вдруг корабль мгновенно полностью обесточился. Погас свет, все экраны, скорее всего, и двигатели тоже отключились. Мы с сидящим рядом Широм практически одновременно подскочили на месте. Несколько секунд мы прождали включения аварийного источника питания, но этого не последовало. — Искин, что происходит? — прокричал я, но он не ответил. Так как никаких обзорных экранов в рубке не предполагалось, мы оказались полностью отрезаны от всего, что происходит снаружи. На всякий случай я тут же активировал шлем и включил головные прожекторы, сибурианец сделал то же самое. Они, как ни странно, работали нормально. — Сол, если пропала энергия, то, скорее всего, системы жизнеобеспечения вырубились. Надо срочно всем включиться в скафандры, не нравится мне всё это, — проскрипел сосредоточенный и холодный голос Стакса. — Ты думаешь, я от этого балдею? — Давай, пошли, надо обойти всех, может быть, кто-то спит и не заметил того, что произошло. После этого будем разбираться с тем, что тут происходит, — лаконично отозвался мой спутник, и мы направились в сторону жилого отсека, освещая себе дорогу прожекторами. К тому моменту, когда мы добрались до места размещения экипажа, практически все они уже были в скафандрах, вот что значит — люди не понаслышке знакомы с космосом, при возникновении критической ситуации они сразу же понимают, что им делать. Как только мы оказались в жилом отсеке, со всех сторон сразу посыпались вопросы касательно того, что происходит, но, к сожалению, ничего мы им ответить на это не могли. Посовещавшись, мы пришли к выводу, что надо наведаться в реакторный отсек, благо, схема корабля у меня была всегда с собой. Взяли с собой только одного беглеца, который утверждал, что кое-что понимает в реакторах. Дорога к реакторному отсеку заняла у нас не больше десяти минут, дверь в него пришлось открывать при помощи мускульных усилителей скафандров. С трудом, но мы смогли справиться и наконец-то попали в энергетическое сердце корабля. Шесть больших реакторов располагались в индивидуальных ячейках, которые можно было отстрелить при выходе любого из них из строя. — Ничего не понимаю, — чуть слышно пробормотал Арам, осмотрев ближайшее устройство, — этого просто не может быть. Невозможно так просто взять и заглушить реакцию, происходящую в них. — И, тем не менее, это произошло. Ты сможешь разобраться и запустить хоть один, хрул тебя задери? — разозлился я. — Как ты себе это представляешь? Если мы что-то сделаем не так, то произойдет детонация активного вещества, она просто уничтожит нас вместе с кораблём. Сначала надо понять, что произошло, я никогда даже не слышал про что-то подобное, — окрысился бывший каторжник. — Может быть, эта лоханка от старости решила рассыпаться? — в свойственной ему меланхоличной манере поинтересовался Стакс. — Сильно сомневаюсь, повторяю, остаточная реакция должна присутствовать. Если просто одномоментно прекратить её, реактор пойдёт вразнос, а здесь этого не происходит. Именно в этот момент мы ощутили вибрацию, прошедшую по корпусу корабля, меня даже слегка качнуло. — А это что ещё за херня? — прошептал я и мазнул светом прожектора по скафандрам товарищей, но они мне не ответили. Стакс так и остался стоять, а техник, который секунду назад осматривал реактор, стоя на карачках, замер в немного неестественной позе. «Ой, что-то мне это совсем перестало нравиться», — пронеслось в голове перед тем, как на меня навалилась дурнота. В висках заломило, и к горлу подступил ком. «Да что, чёрт возьми, здесь происходит?» — попытался сказать я, но мои губы не могли произнести ни слова, а в следующее мгновение у меня в голове раздался лишенный всяческих эмоций голос. — Кто ты такой? — А ты кто, мать твою, такой? — огрызнулся я в ответ. — Странно, необычные сигнатуры мозговых волн и блокировка воздействия, — последовал скупой ответ, и в следующее мгновение окружающий мир для меня исчез, а я оказался в уже знакомом мне коричневом мареве. Я осмотрелся и убедился, что опять попал в виртуальное пространство: — Пыржик, Пыржик, ты здесь? — позвал я своего посредника, но в ответ не раздалось ни звука. — Пыржик! — опять закричал я. — Эй, ты тут? Внезапно по нервам ударило опасностью, и из клубов бурого тумана прямо передо мной возник бесформенный сгусток тьмы. Затем на нём появился один глаз, потом второй, третий, пятый, через несколько секунд на меня смотрел уже десяток глаз. — Кто ты такой? — раздался отовсюду громоподобный голос, который я уже слышал. А вот это мне уже совсем не нравится, это точно не мой посредник, судя по всему, я опять попал под ментальное воздействие. — Меня зовут Джон Сол. А тебя как зовут, и почему ты вообще задаёшь мне вопросы? — Я чувствую в тебе родство, — ответил сгусток тьмы, глаза, расположенные в хаотичном порядке, вращались в разные стороны. В следующую секунду откуда-то сбоку выпрыгнул огромный лысый кот, размером в холке практически мне по грудь. Он остановился между мной и этим глазастым сгустком тьмы и, оскалившись, зарычал. — Да, вот оно что. Не ожидал. В тебе есть посредник, но откуда он у тебя, ты не принадлежишь к нашему виду. — От верблюда! Это ты сделал так, что наш корабль обесточился? — Вы находились в пространстве, ограниченном для посещения разумных. Мною было принято решение изолировать вас до выяснения обстоятельств. — Ну, вот оно что значит, всё-таки это ты заглушил наши реакторы! — Это не имеет значения. Откуда у тебя посредник? Я на секунду задумался: — Если ты знаешь, что это такое, тогда, я думаю, я могу тебе рассказать. Он достался мне в дар, скорее всего, от одного из ваших. Я нашёл его умирающим на древнем корабле, и он поделился со мной зародышем посредника. Вот такие дела. — Ты можешь назвать его имя? — Назвать-то могу, только вот я не уверен, что общаюсь с представителем его вида. Может, ты не тот, за кого себя выдаешь! — А ты дерзок. Ну что же, я покажу тебе себя, — произнёс сгусток тьмы и практически сразу стал видоизменяться, он становился всё больше и когда достиг размера, чуть большего, чем тот, который был у пленённого Кааль уль Маару, предстал передо мной в своем истинном облике. Сомнений быть не могло, я общался с представителем именно этого же вида, только этот выглядел немного по-другому, головная часть была крупнее, а глаза посажены кучнее. — Теперь ты можешь мне сказать имя того, кто передал тебе посредника? — Теперь могу, — согласился я. — Это был мастер войны Кааль уль Маару. Несколько долгих томительных секунд царила гробовая тишина, даже мой кот-защитник не издавал ни звука, хотя до этого он постоянно издавал рычание. — Это имя нам знакомо! — провозгласил голос. — Расскажи мне о том, как он закончил свой путь среди звёзд. — Я расскажу, только ответь мне, что ты намерен сделать с нами? — Вы нарушили границу резервации. — Про какую резервацию ты говоришь? Уж не про тех ли четырёхпалых тварях, которые обитали здесь на первой планете? — Да. Я говорю о них, — согласился ксенос. — Так вот, там больше никто не живёт, они все погибли. — У меня нет этой информации, резервация существует уже тысячи циклов. Если её существование прекращено, смысл изоляции этой звёздной системы теряется. Что стало причиной их гибели? — На планету случайно залетел рейнджер, это было давно, пятьсот циклов назад. Из-за нападения на него все они были уничтожены его дроидом. — Возможно, он попал в систему во время смены патруля, — задумчивым тоном произнесло существо. — Теперь нет смысла вас удерживать, я провожу вас за границы системы, а теперь расскажи мне о том, что случилось с нашим славным предком. Делать было нечего, и я рассказал ему о том, как повстречался с мастером войны, о том, как он передал мне посредника, и о том, как он поделился со мной своими знаниями. Объективного времени в этом пространстве не существовало, да и сам рассказ был не особо долг, поэтому, когда я закончил, то услышал всего один вопрос: — Он что-нибудь передал тебе для нас? — Да вроде нет, всё, что он сказал передать, я передал. — Ты сказал, что он делился своими знаниями. — Да, делился, — подтвердил я свои слова еще раз. — Сколько компиляторов памяти он тебе передал? — А я откуда знаю? Он был уже очень слаб и умирал, вроде как несколько. — Я хочу, чтобы ты поделился ими со мной. — Ну, во-первых, я не знаю, как это делать, а во-вторых, я не хочу второй раз переживать это неприятное ощущение. К тому же ты даже не представился и держишь меня и моих товарищей в плену. — Меня зовут мастер пространства Аулир уль Лаангус. — Что значит мастер пространства? — не понял я. — Мне будет сложно объяснить тебе это понятие. — А ты постарайся, не такой я и тупой. — Мой корабль перемещается нестандартным способом, и может частично блокировать метрики обычного пространства. Именно поэтому я веду патрулирование резерваций. — Так у вас их что, много? — Четыре звездные системы. — И что, там везде живут эти четырехпалые? — Их самоназвание — омнис. Нет, все резервации предназначены для одного конкретного вида. — И чем они вам не угодили? — Все они объявляли нам войну, и все проиграли. — А я думал, что это вы им проиграли, я так понял из разговора с Кааль уль Маару. — Омнис стали нашим первым настоящим врагом, непримиримые фанатики, пожирающие свои планеты. После их разгрома Совет старших мастеров постановил оставить небольшую популяцию в резервации. — Так вы что, со всеми воюете? — напрягся я. — Мы мирная раса, наша экспансия давно достигла своего предела, мы просто не в состоянии контролировать большие пространства, а скорость воспроизводства молодняка и посредников невелика. В резервациях живут те, кто старался уничтожить нас только потому, что мы отличаемся от них. Прошу тебя передать мне компиляторы. — Странно, ты же взял под контроль меня, почему не можешь сам прочитать? — Твой посредник блокирует мое воздействие, если бы я мог, я бы давно сделал это. — Пыржик, а ты чего молчишь? — обратился я к замершему огромному лысому коту и положил руку ему на спину. — Он давит, постоянно. Очень силен, — вспыхнули короткие рубленые фразы у меня в голове. — Он опасен? Стоит ему верить и отдавать эти компиляторы? — Рано или поздно он меня пересилит, ты же не хочешь мне помогать, я уже полцикла пытаюсь до тебя достучаться, — прорычал сфинкс. — Тормози, кошара, я тебя тоже пытался вызвать и тоже ничего не слышал в ответ, так что не бухти. Что нам делать? Не нравится мне ситуация, мы у него в плену, и корабль, и люди. — Я не знаю, попробуй вытянуть из него информацию, хоть что-то для анализа. — Мой друг, — погладил я кота по бархатистой коже спины, — говорит, что ты постоянно ментально давишь на него и на меня. Если ты мирный, для чего ты это делаешь? — Эксперимент. Неизвестный фактор. Я не могу тебя подчинить, это требует изучения. — Э-э-э, я тебе не разрешал, и вообще, меня это напрягает, прекрати давить. Иначе разговора не будет. Несколько секунд глаза ксеноса осматривали меня с ног до головы, а щупальца нервно шевелились из стороны в сторону. Потом, видимо, он пришел к какому-то выводу, и через секунду я почувствовал, что давление на мой разум резко прекратилось. Сразу же в моем разуме возник голос Пыржика: — Воздействие прекращено. — Благодарю, а то как-то некрасиво с твоей стороны было. Послушай, я хотел бы получить гарантии безопасности после того, как ты получишь эти самые компиляторы. — Мое слово нерушимо, я возьму только то, что наш предок оставил для нас, остальное мне не нужно. — Погоди, а ты знаешь, как можно ускорить налаживание контакта с посредником, я его не слышу? — Если ты можешь общаться с ним тут, то контакт у вас уже должен быть налажен. Я могу посмотреть на нейросвязки, если ты снимешь блокировку. Обещаю не причинять вам вреда, это против нашей философии. — Пыржик, как ты думаешь, может, рискнуть? — мысленно обратился я к коту. — Я не чувствую в нем опасности, Джон, я думаю, стоит попробовать, без контакта мне тяжело помогать тебе в твоем пути, — отозвался гигантский виртуальный питомец. Я не привык долго рассуждать, всё равно, пока он не захочет, не отпустит меня и моих товарищей, а значит, тут и думать не о чем. — Хорошо, посмотри, что там в моей голове, — дал я свое согласие пришельцу. В следующее мгновение я оцепенел и как будто стал сторонним наблюдателем в своем теле, я отчетливо видел, как это существо приблизилось ко мне и возложило свои щупальца мне на голову. А затем мне в мозг словно воткнули железнодорожный костыль. Сразу вспомнились ощущения, пережитые, когда Кааль уль Маару передавал мне свои знания. Только теперь это происходило совсем на другом уровне. Скорость передачи информации, скрытой у меня в голове, была многократно выше, то ли этот Аулир был в этом профессиональнее, то ли Кааль был настолько ослаблен токсином. За несколько секунд мне показалось, что перед моим внутренним взглядом пронеслась несколько раз вся моя жизнь, все базы знаний, усвоенные за последние годы, всё, что мне передал мастер войны, причем часть увиденного мною была мне раньше недоступна. А потом поток данных прекратился, и наступила секундная передышка. Только секунду мне было хорошо, а затем в голове разорвалась бомба, я попытался крикнуть своему посреднику, чтобы он ставил защиту, но вокруг меня никого уже не было, только множество глаз находящегося практически вплотную мастера пространства смотрели мне в душу. Сколько это продолжалось, я не знаю, мне показалось, что целую вечность, но все когда-нибудь заканчивается, внезапно прекратилась и эта мука. — Какого хрена ты со мной сделал? Мы так не договаривались, падла! — закричал я на не успевшего отдалиться ксеноса и со всей дури зарядил ему в один из десятка глаз. Вернее, попытался, моя рука прошла насквозь, а образ Аулира распался и собрался на расстоянии двух метров от меня. — Джон, — раздался обрадованный голос моего посредника, — он смог. То, что не получалось у меня, это существо смогло сделать играючи. Твое пси-ядро разблокировано, нейросвязки, которые я не смог срастить, теперь полностью функциональны, твоя нейросеть и я теперь одно целое и полноценно функционируют. — Твой посредник, кажется, его зовут Пыржик, прав. Странное имя. Я восстановил твое оборудование. Для меня оперирование с пространством проще всего. Я получил послание Уль Маару. Благодаря тебе мы знаем о еще одной странице нашей истории. От имени нашего общества я благодарю тебя за то, что помог нашему герою отправиться на встречу со звездами. Я даже сделал тебе небольшой подарок, свой компилятор, он адаптирован под твои способности и возможности, когда твое ядро разовьется, ты получишь к нему доступ. А теперь мне пора, мне необходимо донести до Совета старейших мастеров то, что я сейчас узнал. — Я обещал проводить вас, и я уже знаю, куда вы держите свой путь, я перемещу вас практически в конечную точку. Только попрошу тебя не слишком распространяться об этом своим товарищам. Мы предпочитаем не искать новых врагов, войны унесли многих. — Кстати. А почему я про вас раньше не слышал? — Ты и не мог услышать, доступ к нашим территориям закрыт для ваших технологий. — Ты хочешь сказать, что вы на порядок продвинутее? — Нашему виду более ста тысяч циклов. Нам пора в путь. — Так туда лететь месяц, они что, так и будут в ступоре находиться? — Я мастер пространства, для меня это не расстояние. Удачи тебе среди звезд, Евгений Соловьев. В следующее мгновение я вновь оказался в своем теле, только на этот раз у меня в голове практически сразу же прозвучал голос посредника: — Это поразительно, все просто идеально. Вот это уровень! А в следующую секунду раздался уже его панический крик: — Ментальное воздействие пятого класса. Осторожнее! Однако я ничего не почувствовал, и кричащий посредник, устыдившись своего поведения, угомонился: — Джон, я не знаю, что это такое, но воздействие циклично и постоянно. Так прошло не меньше десяти минут, а потом я вновь почувствовал вибрацию, и одновременно с этим на корабле начала появляться энергия. Я сразу же бросился в рубку корабля, мне кажется, что я успел туда всего за пару минут. Как только я плюхнулся в кресло, то сразу же начал вручную активировать системы наблюдения. Наш рейдер успел практически полностью покинуть гигантский трюм корабля, раскрывшегося, словно цветок, и поглотивший «Пламя Дагора». Резкий укол мгновенного узнавания проскочил в голове, я уже видел нечто подобное. Тогда, во время побега с «Возмездия-14», на секунду перед нами мигнул точно такой же корабль, мигнул и исчез. Как только мы полностью покинули этого левиафана, лепестки огромного шлюза закрылись, он покрылся какой-то рябью, словно задрожал, а потом просто исчез. Не знаю, на каком принципе работают их двигатели, но ясно одно — они намного обогнали все Содружество. Интересно, почему про них вообще никто не знает? Быть может, это и есть те самые Древние? О которых рассказывают удивительные истории, а за обладание частицами их технологий развязывают самые настоящие войны.Глава 12 Клептоман
«У моего брата необычная профессия: он находит вещи раньше, чем люди успевают их потерять». Фрэнк КарсонСтоличная планета Арата. Резиденция императора. Повелитель империи Аратан Конрад Ан-Сирайтис едва успел сесть в свое роскошное кресло за не менее роскошным столом и откинуть голову назад, как ему на нейросеть пришло личное сообщение, не ответить на которое он просто не мог. — Папочка, ты уже вернулся? Я соскучилась и очень хочу поговорить с тобой! Сообщение было от дочери, и уставший мужчина, который только что вернулся на планету после весьма непростых переговоров, где пришлось изрядно понервничать, написал в ответ, попытавшись перенести неизбежное на более благоприятное время: — Да, дочь, я вернулся, но очень вымотался, с ног валюсь от усталости, если не горит, давай перенесем этот разговор на завтра. — Папочка, у меня «горит». — Жду, — лаконично ответил император и прикрыл усталые глаза. Одновременно с этим он отдал несколько указаний своей канцелярии, мало кто знал, что такое на самом деле — бремя императора. Если бы он только мог, он никогда бы не согласился на этот титул, но, к сожалению, иного выбора у него просто не было. Пространства империи настолько обширны, тысячи планет в сотнях систем ежеминутно требовали контроля и управленческих решений. Само собой, что вникнуть в каждую мелочь не было никакой возможности, для этого существовала имперская канцелярия, служба безопасности империи, министерство военно-космических сил, десятки других аппаратов и организаций. Все они были тесно переплетены между собой, связаны не только деловыми, но частенько и семейными узами. Весь этот клубок и приходилось контролировать, особый пласт проблем доставляли соседи, необходимо было постоянно лавировать на волне различных и частенько неприятных политических событий. Иногда голова просто отказывалась соображать, перегруженная ворохом разнообразной информации. Если бы не специализированная аграфская бионейросеть, разогнанная до максимальных показателей, он наверняка бы не справился. Не всегда у императора находилось время даже на самое дорогое, на своих детей. Вот и сейчас он автоматически отметил, что попытался отказаться от встречи с дочерью, которую очень любил. Мысли о детях напомнили ему о недавнем происшествии, похищении собственного сына, расследование которого так и не привело ни к чему определенному. В ворохе проблем эта история как-то отдалилась и уже стала забываться. Надо бы напомнить маркизу об этом. Дверь в покои императора открылась и внутрь ворвалась принцесса, следом за ней в комнату степенно вошел Фариал Ан-Сирайтис, наследный принц. Девушка пробежала мимо стола и бросилась отцу на шею, моментально оказавшись у него в объятиях. — Ваше Величество, я очень скучала, тебя не было почти месяц, — она прижалась щекой к его небритому подбородку, но через несколько секунд отстранилась и поцеловала отца. — Я тоже рад вас видеть, дети, дел навалилось очень много. Что у тебя стряслось? — мужчина погладил девушку по спине и, притянув к себе, уткнулся носом в ее волосы, он иногда так делал, ее запах напоминал ему о преждевременно почившей супруге. — Отец, — разговор начал принц, — мне нужно с тобой поговорить. Дольше я терпеть уже просто не могу. — Говори, Фариал, — улыбнулся сыну император, — для тебя у меня всегда найдется время. — Отец, дело серьезное, Вел, покажи отцу запись, — попросил парень. Принцесса Велина подняла руку с одетым на ней наручным искином и выбрала своим аристократичным пальчиком какой-то файл. Смахнула им в сторону голографического модуля на столе отца и, повинуясь ее движению, на нем моментально запустился проигрыватель видеофайлов. Император на автомате активировал глушилку, этот рефлекс у него выработался уже очень давно. Он с интересом всмотрелся в незнакомого человека. Тот что-то говорил, но было плохо слышно, да и ракурс был не очень. — Искин, сделай погромче и улучши качество изображения, — потребовал Конрад, и буквально через секунду голос говорившего стал отчетливо слышен всем присутствующим. — Именем Империи Аратан, я, официальный представитель «Корпуса справедливости империи Аратан», в присутствии руководства академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони и представителей сорок третьего оперативного флота империи Аратан, ознакомившись с материалами дела, показаниями свидетелей и иными вещественными доказательствами, постановил: Девятерых участников подавления рокоша на планете Гаррана признать виновными по обвинению в нарушении боевого приказа, повлекшем за собой гибель аристократа и чиновника империи Аратан. Лишить их всех гражданских привилегий, званий и наград. Лишить их права обучения в академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони. Изъять нейросети и боевые импланты ограниченного использования, установленные по контракту. Приговорить всех участников преступления к пожизненному отбыванию наказания. Место отбывания наказания определить, исходя из степени опасности индивидуумов. Преломить личное холодное оружие в зале суда. Приговор привести в исполнение! — папка захлопнулась, и виконт посмотрел на десантников. — А как же право на защиту, а? Чего молчите, наши доблестные офицеры? — прокричала одна из обвиненных. — Чего рты позакрывали, не вы шли там в бой, я требую права на защиту! — Заткните ее, — произнес полноватый человек, и вышедший вперед отряд бойцов в черных скафандрах встал прямо перед десантниками, один из бойцов направил ствол своего оружия на девушку и выстрелил в нее. Дальше последовала не самая приятная для всех присутствующих процедура преломления клинков, а затем и смерть одного из охранников. После того, как осужденных увели, камера переместила свой ракурс на того, кто зачитывал приговор, и выхватила его самодовольное выражение. К нему обратился один из офицеров и о чем-то спросил, на что послышался громкий и четкий ответ: — Я здесь голос императора, и мне плевать на то, что вы тут пытаетесь выгородить этих преступников. Я не смог осудить барона, но этих мерзавцев я посажу навсегда, никто не смеет пренебрегать мной! На этом видеоизображение прекратилось, скорее всего, тот, кто вел запись, использовав режим протокола на нейросети, прекратил ее. Император задумчиво посмотрел на детей и спросил: — И к чему вы мне это показали? Да, конечно, этот судья, на мой взгляд, слишком много говорит, но вам-то какое дело? — Отец! — с жаром вскрикнула принцесса. — Неужели ты не понимаешь? Среди тех, кого осудили, тот человек, который спас Фариала от смерти! — Стоп, — скомандовал император. — Во-первых, откуда у вас эта запись, юная леди? Девушка замялась, но отец смотрел пристальным взглядом, и она, наконец-то, опустив голову, была вынуждена признаться: — Я достала ее через одного своего фаната среди подписчиков. Он присутствовал при этих событиях. — И что, тебе вот так просто передали совершенно секретную информацию? — недоверчиво переспросил отец. — Ну, папа, ты же сам мне говорил, что твоя дочь должна быть дальновидной и расчетливой, вот я и постаралась. Всё ради Фара, между прочим. Он сильно переживает за своего друга, — надула губки принцесса. Император перевел свой тяжелый взгляд на сына: — А ты чего молчишь? — А что тут говорить, отец. Я обещал молчать обо всем, что со мной произошло, за это Джону обещали жизнь и безопасность, а в итоге его закинули в мясорубку, да еще и осудили. Это только видеофайл, а есть еще мысли того, кто вел запись. Наши солдаты были ни в чем не виноваты, по законам чести они все сделали правильно, а этот жирный ублюдок посадил их всех в тюрьму. Ты хоть знаешь, что от личного состава той академии остались жалких несколько десятков человек? И все они теперь на каторге. Где справедливость, отец? Неужели тебе не доложили о том, каким образом мне удалось спастись, я был уверен в этом. Император угрюмо посмотрел на сына и произнес: — Сынок, мне, конечно, докладывали. Насколько я помню, уверили в том, что с тем, кто тебе помог, обошлись очень хорошо, и это был его собственный выбор. У меня нет времени углубляться в подобные проблемы, но тут ты абсолютно прав, надо разобраться с тем, что там произошло. Мне доложили, что все выжившие курсанты получили государственные награды и внеочередные звания. А ты мне тут показываешь совсем другое. — Отец, тебя не обманули, их действительно наградили, но на следующий день был суд, ты его видел, — печальным тоном произнесла принцесса. — Ну, и что вы от меня-то теперь хотите? — угрюмо спросил Конрад. — Отец, надо разобраться и освободить этих храбрых десантников, — с жаром произнесла принцесса и с мольбой во взгляде уставилась в глаза императора. — Велина, перестань, эти фокусы на меня не действуют. Я и без них с тобой согласен, — буркнул император. После этих слов принцесса словно преобразилась, от умоляющего взгляда не осталось и следа, она хитренько посмотрела на брата и мечтательно улыбнулась — Отец, — гордо подняв подбородок, произнес Фариал, — я в неоплатном долгу чести перед этим человеком. Если бы не он, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Я не могу спать, зная, что он в беде. Он мой друг, я ему доверяю. — Фар, я вас услышал, и будь уверен, я решу этот вопрос, — пообещал Конрад. — Идите, если я сказал, значит, так и будет. — Благодарю тебя, отец, — учтиво поклонился юноша. — Пошли, Вел, отцу надо работать, — обратился он к девушке, дождавшись, когда она чмокнет уставшего мужчину в щеку и присоединится к нему, развернулся, взяв сестру под руку, и церемонно вывел ее из кабинета. Как только дверь за нежданными посетителями закрылась, император откинул голову назад и задумался. Разумеется, он был в курсе того, что произошло с его сыном, и каким образом ему удалось вырваться на свободу и вернуться домой. Тот парень, который ему помогал, был очень странным. По докладу маркиза Ар-Лафета, из-за особенностей строения его мозга ему не смогли сделать ментоскопирование, поэтому он и попал под подозрение сотрудников Службы Безопасности Империи. Вполне возможно, что он каким-то образом был замешан либо в самом похищении принца, либо внедрен к нему для вхождения в близкий круг доверенных лиц. Это было вполне логично и в духе подковерных интриг врагов государства. Поэтому он и поддержал мнение маркиза по поводу отправки этого человека подальше от собственного сына. Все его дальнейшие поступки должны были постоянно отслеживаться персоналом академии, анализироваться, и по данным этого анализа предполагалось прийти к каким-нибудь выводам. Однако тут всё, какон только что увидел, полетело в бездну. Надо было решать эту внезапно возникшую проблему, как бы не складывались обстоятельства, император всегда был верен своему слову, тем более, данному его собственным детям. При мысли о детях Конрад машинально улыбнулся, а девочка-то совсем взрослая стала. И информацию добыла, и брата обработала, умничка девочка растет, вся в отца. — Искин, — обратился император к одному из самых мощных устройств на этой планете. — Да, Ваше Величество. — Пригласи ко мне маркиза Краста Ар-Лафета, срочно. — Выполнено, — доложил искин. — Ну что же, маркиз, — пробормотал император себе под нос, — пора и объясниться.
Борт корабля «Пламя Дагора» Маленький улгол Зиц задумчиво рассматривал довольно большой сейф, расположенный в трюме рейдера. Он не опасался камеры видеонаблюдения, которая тут была, потому что давно уже вывел ее из строя и не боялся быть обнаруженным. После того, как их погрузили в непонятный транс и транспортировали в соседнюю с конечной точкой их путешествия систему, все члены экипажа пришли в себя, не стал исключением и он. Потом Джон Сол объяснил, что произошло. Корабль встал на вектор разгона, набрал скорость и ушел в гиперпространство. Непоседливому воришке стало совсем скучно, деятельная натура инопланетного клептомана требовала приключений, особенно после того, как он услышал от искина о том, что все находки спрятаны в хранилище. Услышал он и про то, что ошибка в открытии этого сейфа повлечет за собой взрыв и возможное разрушение корабля. Теперь же он стоял и смотрел на это самое хранилище, представлявшее собой большой герметичный контейнер, выполненный из толстого металла, и это был, скорее всего, только внешний слой. Внешность улгола была непривычна для человеческого взгляда, и людям было сложно понять эмоции на лице этого вида ксеносов. В данный момент на нем внимательный взгляд мог разглядеть вожделение. Всё естество этого малыша было направлено на стоящий перед ним двухметровый куб. Зиц уже успел облазить его со всех сторон и выяснить, что он расположен в точно такой же отстреливаемой ячейке, что и реакторы корабля. Именно этот факт и будоражил два сердца этого малыша. В его маленькой голове уже третий час разрабатывался план по проникновению в этот сейф. Самое интересное, что этот ящик был полностью механический. Давненько он не видел ничего подобного, но в этом был свой смысл, сейчас можно вскрыть практически любой электронный замок и не помогут никакие даже самые продвинутые системы безопасности, особенно, если есть в наличии военный дешифратор. Тут же совсем другое дело. Душа воришки страстно желала вскрыть этот замок, и даже угроза детонации не могла его остановить. Он воровато осмотрелся и, не увидев никого вокруг, осторожно приблизился к кубу сейфа. Вытащив откуда-то из своего маленького комбинезона небольшой кусочек металла, он приблизил свое лицо к двери рядом с замком, высунул свой язык и прислонил его к ней. Его щупальца расположились в разных местах по периметру двери, а одно, в которой был зажат кусочек металла, начало простукивать ее в разных местах. Тук-тук. Чуткие рецепторы на поверхности кожи и языке начали передавать одному ему понятную картинку внутреннего устройства этого хитрого хранилища. Тук-тук. Щупальца смещаются в другие точки, как и язык, снова короткий стук, еще раз, и опять смена позиций. Обследовав одну стенку, Зиц переместился к другой, и процедура начала повторяться. Малыш обследовал одну сторону куба за другой и, чем больше информации он получал, тем всё более интересно ему становилось. Да, этот сейф станет одним из самых сложных, которые он вскрывал, но он ему по зубам. Не зря улгол столько циклов учился у одного из самых лучших мастеров взлома. И пусть у него сейчас нет нейросети, он в состоянии справиться и без нее. Собрав всю возможную информацию по внутреннему строению хранилища, маленький ксенос приблизился к замку. Какая-то архаичная система, необходимо крутить рукоятку замка в разные стороны. Разместив рукоятку в нужном положении, нужно нажимать на кнопку и фиксировать последовательность внутренних штоков замка. Всего их должно быть шесть. Именно таким представлялся конструктив замка Зицу. Теперь предстояло самое сложное — подобрать код, любая ошибка может стать фатальной. На мгновение мысли о том, что он может навредить этому странному хомо, который всех спас, практически заставили улгола отказаться от своей затеи, но буквально через пару секунд они были отброшены пагубной страстью в сторону и забыты. Чувствительные щупальца расположились вокруг замка, а язык разместился в миллиметре от рукоятки. Закрыв глаза и сосредоточившись, воришка обвил рукоять своим щупальцем и начал медленно проворачивать его вокруг своей оси. В какой-то момент он почувствовал едва уловимый ход штока и тут же остановился, есть, первый шаг пройден. Нажав на кнопку, он убедился, что оказался прав и начал крутить рукоять в другую сторону. Полминуты, и второй шток оказался заблокирован. Обрадованный ксенос полностью ушел в процесс взлома замка, шток за штоком находили свои места, кнопка фиксации подтверждала правильность действий. Пять штоков зафиксированы, остался всего один, внутри Зица начался легкий мандраж, он практически смог открыть это хитрый замок. Осталось всего чуть-чуть. Рукоятка провернулась раз, но воришка не смог уловить вожделенной вибрации. Пришлось крутить в обратную сторону, и снова ничего не получилось. На лбу у малыша выступила испарина, да и сами щупальца стали немного влажными от волнения. Чувство того, что сейчас может случиться непоправимое, захлестнуло улгола. Теперь уже поздно, если он не найдет последний шток в замке, наверняка запустится система самоуничтожения. Слегка поменяв расположение щупалец и языка, он максимально сосредоточился и постарался успокоиться. Медленно, по миллиметру он стал проворачивать рукоятку и после каждого движения старался уловить любой внутренний звук. Щелк-щелк-щелк. Никакого даже намека на звук штока. Щелк-щелк-щелк. И снова ничего. «Надо срочно сообщить Солу! — пронеслось в голове. — У меня не получается!» Щелк-щелк-щелк. «Я больше никогда не буду воровать»! Щелк-щелк-вшух. Зиц замер, не веря тому, что услышал. Сейчас или никогда. Он медленно надавил на кнопку фиксации и шток заблокировался. Внутренняя часть замка пришла в движение, и через две секунды дверца сейфа с легким шипением открылась. — Фух, — выдохнул маленький паршивец, — получилось. Я молодец! И чего только в голову не придет в такие моменты! Сгорая от нетерпения, Зиц потянул на себя створку и, открыв ее на достаточное для проникновения внутрь расстояние, проскользнул в сейф. На стеллажах находились какие-то коробочки, колбы с пробами, жидкости, минералы, непонятные приборы. Довольно много всего. Улгол осмотрелся и в первый момент не понял, что же ему тут нравится, вокруг все, по мнению воришки, выглядело неинтересным и дерьмовым. Но кодекс клептомана настойчиво требовал от него взять хоть что-нибудь себе на память. Щупальца начали по очереди открывать контейнеры и искать достойный трофей. «Если ничего толкового не найдется, придется взять хотя бы камень», — решил он, открывая очередной контейнер. Но вот как только он его открыл, то сразу понял, что он нашел то, что искал. Какая-то симпатичная безделушка, похожая на довольно внушительный медальон с ладонь взрослого хомо. Осторожно достав находку, Зиц повертел ее в щупальцах, приложил к своей груди, приблизил к глазам, а потом спрятал в карман комбинезона. На всякий случай он проверил остальные контейнеры и, не найдя ничего более интересного и заманчивого, решил выбираться наружу. Оказавшись за дверью, он осторожно прикрыл ее и надавил, фиксируя замок. Рукоятка провернулась несколько раз и остановилась. Прислушавшись к тишине трюма, маленький воришка, чрезвычайно довольный собой, направился прочь, по пути изображая какой-то странный танец торжества, его щупальца качались в такт неслышной музыке. Столичная планета Арата. Резиденция императора. Маркиз Краст Ар-Лафет остановился перед дверью в кабинет императора, оправился и посмотрел на себя в зеркало, висящее на стене. Как всегда, он выглядел безукоризненно. Удовлетворившись увиденным, он постучал в дверь, оповещая повелителя о том, что он явился, и, потянув на себя массивную створку, вошел внутрь. — Разрешите войти, Ваше Величество? — Проходи, присаживайся, Краст, — произнес Конрад, оторвав взгляд от лежащих на столе документов. Глава Службы Безопасности Империи подошел к столу и уселся на вычурный стул с высокой спинкой. Император сам вызвал его, значит, он сам и начнет разговор. Несколько минут Ан-Сирайтис изучал документы и, наконец-то дочитав, отложил их в сторону. Его колючий взгляд уперся в лицо маркиза и тот невольно поежился. Повелитель Аратана был далеко не так прост и уж совсем неглуп, его аналитическим способностям можно было позавидовать, мало кто знал, насколько тяжела ноша императора, как много ему приходится работать на благо жителей этого гигантского государственного образования. — Знаешь, маркиз, мне кажется, у нас с тобой небольшое недопонимание. — Что случилось, мой император? Чем я вызвал ваше недовольство? — промямлил не ожидавший подобного развития разговора мужчина. — Тебе знакомо имя Джон Сол? Илы ты его забыл? — Знакомо, — не стал отпираться маркиз от очевидного факта, тесно связанного с историей спасения принца Фариала. — Ну, и где в данный момент находится этот человек? Нет, лучше для начала ты мне предельно честно расскажешь всё, что в последнее время было с ним связано. И не советую скрывать от меня информацию. В голове начальника Службы Безопасности Империи мгновенно провернулись сотни вариантов того, что могло быть известно императору. Именно поэтому он и решил ничего не скрывать. — Мой император, так получилось, что этот Сол оказался в эпицентре мятежа на Гарране. Опасаясь того, что он сможет скрыться в суматохе тех событий, я отдал приказ на его устранение. — Ты что, идиот? Зачем? — вскричал Конрад. — Мой господин, утечка конфиденциальной информации через этого подозрительного человека была слишком высока, а я должен заботиться о благополучии Империи. — Допустим, дальше. — Судя по данным телеметрии, спящий агент самоуничтожился, по всей вероятности, после выполнения задания, я приказал сделать такую закладку. Агент был высокопрофессиональный, но пришлось им пожертвовать. — А ты проверил статус этого Сола? — Нет, мой император, разгребал последствия рокоша, но задачу такую я подчиненным ставил, — соврал маркиз, в действительности не проверивший исполнение ликвидатором задания. — Ну, тогда тебе будет интересно посмотреть одно очень занимательное видео, — загадочным тоном произнес Конрад и активировал воспроизведение протокольного файла, добытого дочерью. Ар-Лафет с каменным лицом просмотрел его до конца, и лишь после того, как запись закончилась, пробормотал: — Значит, он всё-таки выжил. Живучий попался. — Мне нужна информация о том, где находятся все осужденные десантники. Ты меня понял? Немедленно! — проревел император. — Кого ты мне посоветовал туда отправить, как его там, Гешиус? Это твой профессионал? Осудить моих солдат за дело чести? Ты что, совсем потерял хватку, маркиз? Краст виновато опустил глаза и не произносил ни слова. — Этот парень спас моего сына, не ты и не твои хваленые цепные псы. Этот вот парень. Я приказал следить, а не уничтожать его, — в голосе императора слышался металл, — а этот ублюдок там судилище над героями устроил. Хочешь сказать, что ты об этом не знал? — Виноват, мой император, — подскочил со своего места Ар-Лафет, — мы постараемся все исправить. — Сейчас я буду исправлять, маркиз, садись. Что с информацией? — Мой запрос в обработке, Ваше Величество, — сухо доложил мужчина. — Значит, так, слушай мой приказ. И только попробуй не исполнить его в точности. Виконт Рон Гешиус лишается титула, должности и направляется на военную службу рядовым абордажником. Где у нас сейчас жарко? — Есть пара мест, Ваше Величество. — Вот и отправь этого урода в самое пекло, пусть кровью своей смывает свои грехи. А вот если его попытаются отмазать родственнички, то и их вдогонку отправишь, моим личным указом, несмотря на регалии и положение. — Будет сделано, Ваше Величество. — Следующее, перетряхни уже ты свою контору, иначе мне придется найти тебе замену из молодых и дерзких, я уже не раз говорил тебе про ошибки в работе, если не хватает людей, расширь штат, но контроль должен быть усилен. — Есть, Ваше Величество. Лично займусь. Именно в этот самый момент на нейросеть маркиза пришла информация по осужденным десантникам, и глава службы безопасности слегка изменился в лице, что, в свою очередь, не укрылось от взгляда императора. — Что там, Краст? — Мой император, информация получена, есть проблема. — И почему я не удивлен? Докладывай! — потребовал император. — С большей частью осужденных проблем нет, судя по всему, только один погиб во время отбывания наказания. А вот с Джоном Солом проблема. Его поместили на станцию «Возмездие-14». Две недели назад она подверглась нападению пиратов и была уничтожена практически полностью, спастись удалось всего нескольким сотням отбывающих наказание. Джона Сола среди них не было. — То есть ты хочешь сказать, что эта информация вообще неважна? Почему я об этом в первый раз слышу? — прошипел взбешенный император. — Прошу прощения, информация получена только вчера, она еще не успела попасть вам в доклад, мой повелитель. — То есть он погиб? — Я бы на это не надеялся, он выжил там, где выжить было очень проблематично. Вполне возможно, что мы о нем еще услышим. В данный момент на обломках ведутся работы по опознанию погибших, собирается генетический материал. Как только будут какие-то данные, я вам сообщу, ваше величество, — проговорил маркиз. — Тогда так, изучить всю информацию со станционных искинов, все, что только можно, мне этот парень нужен. Ты меня понял? Всех осужденных на Гарране десантников амнистировать, выплатить компенсации, восстановить на службе. Придумай какой-нибудь ход, типа, это было нужно империи, не мне тебя этому учить. Потом разослать всем агентам влияния ориентировку на Сола, никаких действий при обнаружении не применять, просто сообщить о том, что он жив и где его видели. — Будет исполнено, мой император. — Следующее, тебе не кажется, что нападение на эту станцию не случайно? Когда в последний раз случалось что-нибудь подобное? — Честно говоря, нападений на тюремные станции я не припоминаю. Время от времени атаки случаются, но на те объекты, где можно чем-то поживиться. Тут же, кроме самих осужденных, и взять-то нечего. — Вот и я о том же. Кто нападал на станцию, не может быть, чтобы не осталось следов и обломков, карантинные системы, как правило, неплохо защищены? — В нападении принимали участие представители клана Сиррин. — Это еще кто такие? — нахмурил брови Конрад Ан-Сирайтис. — Один из пиратских кланов, уверенный середнячок. Обнаружены обломки нескольких кораблей, некоторые члены экипажей опознаны. — Значит, надо узнать, почему они это сделали, уж с этой-то информацией ты сможешь разобраться, как раз по твоему профилю. — Я понял, ваше величество. Разберусь и доложу. — Идите, маркиз, и сделайте так, чтобы я остался доволен вашей работой, — закончил разговор император. Глава службы безопасности империи Аратан встал со стула, глубоко поклонился и, развернувшись, направился к дверям кабинета, машинально отметив, что вдоль его позвоночника стекает струйка пота. Как только маркиз оказался в своем бронированном глайдере, он сразу же развел кипучую деятельность. Император дал ему еще один шанс, хотя все время, пока он сидел в кабинете, его не отпускало чувство, что это только игра, и в любой момент его жизни может прийти конец. Глава СБ прекрасно знал, что для этого императору достаточно доли мгновения, системы безопасности в его кабинете, да и во всем дворце могут позволить уничтожить любую цель. Опять этот проклятый Сол, и почему он не мог сдохнуть при рокоше? Теперь ищи его по всей галактике.
Эпилог
Борт корабля «Пламя Дагора» Рейдер уверенно летел сквозь гиперпространство, защитный кокон был стабилен, так что делать в рубке было особо нечего, даже Лакин Стакс, который по-прежнему просил называть его Широм, ушел к себе в каюту. Я лениво сидел в кресле и размышлял над тем, что мне делать дальше, получится ли договориться с дагоринцами? Что нам вообще делать дальше, мы ведь, как-никак, сбежавшие преступники, и по идее назад в Содружество нам нельзя. Хотя космос велик, Содружество не центр мироздания, всегда есть возможность направиться к диким мирам или затеряться на просторах Фронтира. Среди каторжан ходили байки о целых планетах и звёздных системах, принадлежащих пиратам, на которых принимали любых беглецов, если только он был в состоянии выжить среди этого довольно непростого контингента. Устав сидеть, встал и потянулся, растягивая затекшие мышцы спины, скафандр я давно уже снял, по всему кораблю была уже нормальная атмосфера, никаких утечек не наблюдалось, так что острой необходимости в нем не было, достаточно было иметь пустотный комбинезон на случай аварии. Услышав знакомый звук, я обернулся и увидел своего нежданного товарища, маленький ксенос Зиц, по всей видимости, выбрал меня своим другом и постоянно крутился поблизости. Вот и сейчас он ловко запрыгнул мне на спину и прижался ко мне. Честно говоря, он меня ни капли не напрягал, особенно с тех пор, как он помог мне попасть на рейдер, я до сих пор не понимаю, как это у него получилось. — Ну что, Зиц, весь корабль уже облазил? — улыбнувшись, поинтересовался я, повернув голову к мордочке ксеноса. — Само собой, Большой. Интересная конструкция, мне кажется, его собирали по всему Содружеству, даже странно, почему это все так хорошо работает, столько циклов прошло, а он как новенький. — Нам повезло, малыш. — Да, Сол, нам очень повезло, — улыбнувшись чему-то своему, ответил Зиц. — Пойду я отдыхать, наверное, — сообщил я этому прилипале, — слезай. Мои глаза были направлены в лицо этого проныры, и в этот момент они внезапно расширились от удивления. Я, еще не до конца понимая, что происходит, попытался повернуть голову и осмотреться, но почувствовал движение Зица на спине. Он ерзал и, видимо, пытался соскочить, а в следующее мгновение я ощутил дикую всепоглощающую боль в области грудного отдела позвоночника, и мир вокруг меня померк. После того, как маленький воришка почувствовал неладное, прошло всего несколько секунд. Трофей, который он украл из хранилища, пришел в движение у него в кармане. Словно заправское насекомое, он выбрался наружу и пополз между телами улгола и человека. Зиц не на шутку испугался и попытался схватить эту ожившую штуку своим щупальцем, но как только он смог к ней прикоснуться, из нее тут же выскочили тонкие острые иглы и пробили кожу ксеноса. Малыш закричал и попытался предупредить Джона, но не успел. Раздался дикий крик, и его старший товарищ рухнул как подкошенный. Улгол еще успел заметить, как эта странная штуковина исчезает под разрезанным в области позвоночника комбинезоном. Буквально в следующее мгновение раздался баззер тревоги по кораблю, это искин обнаружил сбой в работе организма хозяина корабля и начал сбор лиц, которых считал следующими в иерархии экипажа. Не зная, что ему делать, Зиц бросился к тому, кто, по его мнению, мог помочь в этом вопросе, к странному и пугающему сибурианцу. Он не успел сделать и нескольких шагов, как серокожий убийца уже оказался в рубке. Он сразу же увидел тело Сола и бросился к нему на помощь. — Искин, что произошло? — прокричал он, осторожно поворачивая товарища. — Я не знаю, что произошло, видеоданные не позволяют установить точную причину этого приступа. Джон был с Зицем, они с командиром разговаривали, и все было нормально, а потом произошел инцидент, — доложил механический голос. Сибурианец осмотрелся и, увидев Зица, потребовал от него объяснений: — Говори, только быстро и по существу, что произошло? — Я не знаю, эта штука у меня в кармане ожила и поползла на Сола, — затараторил испуганный улгол, — вот, — он показал кровоточащее щупальце, — я попытался его сорвать, но оно меня ранило, а потом Джон закричал, и я видел, как оно заползло ему под комбинезон. — Что за штука, Зиц? Где ты ее взял? — А я откуда знаю, красивая такая, в хранилище Рорука затрофеил. — Ты что, идиот, его вскрыл? — проревел Пластун. — Тебе же говорили, что оно может взорваться! — Да я аккуратно! А чего оно там стоит просто так! — завизжал воришка и попытался смыться из помещения, но был пойман ловким землянином за щупальце. — Значит, так, несем его в медицинский отсек, там попытаемся срезать комбинезон и посмотрим, что можно будет сделать. На всякий случай работаем в перчатках и следим за телом. Мало ли какую дрянь мог подобрать этот идиот, — скомандовал Лакин Стакс и попросил направить одного из людей за гравиносилками, транспортировать другим способом было сейчас опасно. Буквально через семь минут тело Джона было погружено на них и быстрым шагом транспортировано в медицинский отсек. Все, кто хоть раз был в космосе, знают, каким опасным он может быть, сколь велики его границы и как многообразен его животный мир. Каких только мерзопакостных созданий не водится на тысячах планет, вполне возможно, что одна из таких тварей и атаковала их командира. Осторожно положив тело бесчувственного товарища на живот, Стакс попросил искина передать ему контроль над медицинским дроидом, оказывается, он очень уверенно мог им управлять. При помощи этого дроида он разрезал многослойную ткань пустотного комбинезона и обнажил спину Джона. Все присутствующие в данный момент уставились на странную картину. Прямо посередине позвоночного столба была расположена какая-то явно технологическая штуковина, она медленно пульсировала. Сибурианец воспользовался мобильным медицинским сканером, просветил это образование и с удивлением уставился на объемное голоизображение. — Ну, и что это за херня, мужики? — спросил Серега, ничего не поняв на картинке. — Если бы я знал, — медленно проговорил Стакс, — но это уже так просто не удалить. Оно практически полностью проросло в позвоночник Сола. Это точно не ксенофауна. Явные следы технологического устройства. — И что ты предлагаешь? — закричал Пластун. — Он же может умереть! — Я предлагаю ждать, всё равно ничего другого нам не остается, — хмуро предложил сибурианец и начал колдовать над настройками медицинского дроида, настраивая его сенсоры на исследование неизвестного устройства.Александр Гор Контуженный: АДАПТАЦИЯ
Пролог
«Выживает не самый сильный из видов и не самый умный, а тот, кто лучше других реагирует на изменения». Джордж Бернард Шоу, драматург. Пролог Планета Дагор. Территория интерната «Стремление» Молодой дагорианин сидел на еще теплой от дневного зноя земле, прислонившись спиной к дереву, и с тоской смотрел в ночное небо, разглядывая бесчисленное множество маленьких звёзд, поблёскивавших в вышине. У него не было имени, был только порядковый номер, своё имя он должен получить завтра, и завтра же ему подпилят зубы ритуальным камнем, первый раз в его жизни. Семьдесят третий, именно таким по счёту он вылупился из общей кладки в центре Обновления жизни, это число и стало ему заменителем имени. По сравнению с другими дагорианинами он выглядел невзрачно, оттого частенько подвергался насмешкам со стороны сверстников. Природа сыграла с ним злую шутку, сделав его немного непохожим на других представителей его расы. У него были не столь явно выраженные надбровные дуги, отсутствие роговых шипов на них, несколько более выступающий нос и невыразительные скулы. Во всём остальном он выглядел как средний дагорианин. К своим пятнадцати циклам он довольно неплохо развился физически, но всё равно чувствовал себя изгоем. Он, как и все, ходил на занятия в школу при интернате и регулярно посещал еженедельные проповеди в Церкви Вознесения. Слушал то, что ему там рассказывали, но в глубине души ему не нравилось то, что он слышал. Проповедники регулярно рассказывали прихожанам о том, как этот просвещённый культ пришёл на Дагор, как спас от тупикового вектора развития цивилизации, и как он ведёт жителей планеты к просветлению и вознесению на высшую степень бытия — энергетическую форму жизни. Более четырехсот циклов назад эта идея пришла на развивающуюся быстрыми темпами планету, технологический уровень которой совсем недавно перевалил за показатели «Техно — 1». Соплеменники семьдесят третьего начали строить космические корабли, вышли в космос, познакомились с ближайшими соседями и вступили в Содружество Независимых Миров. Развитие бурно шло по всем направлениям, процветали научные исследования. Легендарный Корпус Рейнджеров Дагора исследовал дальние закоулки космоса в поисках всего необычного. Всё это рухнуло в один миг. Буквально в течение нескольких циклов пришедшие неведомо откуда идеи Церкви Вознесения проникли в разум единого правительства планеты, и процесс развития был повернут вспять. Догматы Церкви гласили, что единственный способ достигнуть вознесения — это отказ от технологических костылей и развитие духовной составляющей личности. Предлагались массы методик, которые должны были в скором времени превратить расу, проживающую на Дагоре, в высших существ, наравне с легендарными древними. Нейросети стали чем-то непристойным, от них старались избавиться в угоду проповедникам. С тех пор не стало ни гражданского, ни космического флотов, все корабли были отправлены на одну из планет этой звездной системы, которая превратилась в технологическую свалку. Туда же свезли большую часть технологических устройств, и нация Дагора вернулась к уровню развития общества «Техно — 0». Они отказались от членства в Содружестве Независимых Миров. А так как они потеряли возможность выхода в космос, это откатило их к статусу отсталого дикого мира. После этого посещение планеты Дагор было запрещено во всём Содружестве. С тех пор каждый житель некогда цветущего и процветающего Дагора старался вознестись, истязая себя бесчисленными духовными практиками, медитациями и размышлениями о высоком. Иногда даже случались редкие случаи вознесения, по крайней мере, именно так вещали проповедники со своих трибун. Эти наполненные пафосом рассказы только усиливали желание остальных попасть в число этих просветленных счастливчиков. Однако не все сразу согласились с новым порядком вещей. Многие не приняли его и попытались воспротивиться, но случилось то, чего они не ожидали. Оболваненные пропагандой соплеменники во главе с функционерами Церкви объявили их врагами Дагора. Принцип непротивления злу для них был временно аннулирован и практически все они оказались в концентрационных лагерях, где в конечном итоге и закончили свою жизнь. С инакомыслием было покончено, и дагориане поспешили дальше к возвышению. Конечно, историю Церкви в интернате преподавали совсем не так, в ней звучали совсем другие формулировки, но семьдесят третий имел пытливый ум и однажды познакомился с весьма пожилым бродячим философом, как он себя называл. Поговорив с парнем, тот изменил стиль своего общения и многое поведал ему из того, о чем все остальные молчали. Насколько знал семьдесят третий, раньше, до прихода церкви к власти, каждый дагорианин сам решал, подпиливать свои зубы и жить мирным трудом, или оставить те, что дала ему природа и судьба, и пойти по пути воина или рейнджера. О былых временах остались лишь воспоминания стариков да редкие крохи информации, передающейся шепотом из уст в уста, да и ту чрезвычайно редко удавалось добыть. Большая её часть всячески вымарывалась и искажалась. Поблёкли в народе рассказы о былой силе военного флота, о подвигах великих рейнджеров прошлого, всё поблёкло в мире Дагора. Семьдесят третий с самого своего рождения чувствовал себя не таким, как все, он смотрел на звёзды, и они настойчиво манили его. Паренек представлял, как отважно бороздит космическое пространство на борту собственного боевого корабля, как исследует неведомые миры и изучает новые планеты, но всему этому не суждено было сбыться. Завтра ему дадут имя, и он будет вынужден спилить свои зубы, только вот вряд ли это отвадит его от созерцания звёзд. Семьдесят третий уже знал, что его распределили для будущей работы на ферму, где он будет без устали выращивать барагосы — основной продукт, который повседневно употребляли в пищу почти все дагориане. Раньше этот овощ использовали в основном для производства пищевых картриджей наряду с другими пищевыми культурами, но то время также осталось позади. В глубине души семьдесят третий был бы рад оказаться в числе тех, кого ежегодно забирают окруженные ореолом тайны пришельцы. Каждый цикл на планету прилетает корабль, и Церковь Вознесения устраивает лотерею. Она отбирает двести дагориан, и они улетают навсегда. Что с ними происходит потом, никто не знает, но проповедники говорят, что это один из самых быстрых путей к вознесению. Хотел к ним попасть и мечтательный паренек, ведь, возможно, это его единственный путь к звёздам. Задумавшись, молодой дагорианин чуть было не пропустил время покоечной проверки в интернате. Встрепенувшись, он встал с земли, отряхнул ниспадающий до пят коричневый балахон из простой ткани, символизирующий покорность и смирение, а затем поспешил в сторону спального корпуса. Большая часть воспитанников уже давно спала, парень это прекрасно знал, дисциплина среди воспитанников присутствовала серьезная. Он тихонько приоткрыл дверь и юрким нарсаном проскользнул внутрь, чтобы в следующую же секунду растянуться на полу от подставленной кем-то, скрывающимся во тьме, подножки. — Кто здесь? — вскрикнул он, больно ударившись руками об каменный пол. — Что, уродец, опять на свои звёзды засмотрелся? — прошипел над ухом до боли знакомый голос двадцать четвертого. — Таким ущербным, как ты, никогда не достичь просветления и вознесения! Этот самый крупный воспитанник интерната регулярно издевался над непохожим на других парнем. Он был сильнее всех остальных, но отличался исключительно мерзким характером, однако ему как-то удавалось совершать свои пакости именно тогда, когда этого не видели воспитатели и наставники. — Надеюсь, ты вознесёшься! — прошипел семьдесят третий, поднимаясь на ноги. Он со злостью в глазах посмотрел в сторону возвышающегося на полголовы над ним дагорианина, и ему в который раз отчаянно захотелось врезать со всей силы в эту нахальную морду, сломать несколько роговых шипов на надбровных дугах, которых у него самого не было. Однако он прекрасно знал, что за этим последует, он был слабее, а значит, ему опять придётся врать наставникам о том, что он упал по неосторожности. Нет, он не доставит этому негодяю такого удовольствия. Оскалившись, семьдесят третий не сказал ни слова и молча направился к своей кровати, стоящей в самом дальнем углу. — Иди, иди, уродец, поспи последний день как следует, потом, кроме барагосов, ничего не увидишь, — раздалось ему вслед. Невесёлое настроение было окончательно испорчено, парень добрёл до своей кровати и аккуратно лёг на неё, чтобы не будить сверстников. Он уставился в тёмный потолок общей комнаты казарменного типа, рассчитанной на двадцать воспитанников, а затем попытался унять участившееся сердцебиение и вспыхнувшую в нём ярость. Причём злился он больше на себя, чем на этого наглого урода. Он в очередной раз смолчал, стерпел, а ему это так надоело, но деваться было некуда. У Церкви Вознесения были свои собственные методы борьбы с инакомыслящими. Об этом семьдесят третий узнал не так давно от одного из тех, кто пережил подобное. Ему не стали рассказывать слишком много, но он был достаточно умным пареньком, чтобы понять главное — попадать туда явно не стоило. Попытавшись успокоиться, семьдесят третий начал читать заученную на многократных тренировках мантру очищения разума, постепенно вводя себя в расслабленное состояние. Пожалуй, это единственное, что позволяло ему в такие моменты обуздать собственные агрессивные порывы. Сердце медленно успокаивалось, желание выгрызть кусок горла у двадцать четвертого отходило на задний план, и глаза начали медленно закрываться. Постепенно звуки от спящих по соседству соплеменников из одной с ним кладки отдалились на задний план, и парень провалился в глубокий сон. Последний сон в стенах интерната.Борт корабля «Пламя Дагора»
— Шир, может быть, его нужно засунуть в медкапсулу? — спросил Румб, напряженно рассматривая спину товарища. — Это старье нам ничем не поможет, а его показатели относительно стабильны, — отмахнулся погруженный в изучение отчета сибурианец. — Мы скоро выйдем из прыжка, что нам делать? Корабль без Сола не будет нас слушаться. — Знаю, будем решать проблемы, исходя из обстановки. — Дерьмовая у нас обстановка, — заметил бывший заключенный станции «Возмездие — 14». — Согласен. Надеюсь, что у дагориан смогут ему помочь, — согласился Лакин. — Ты хоть приблизительно смог понять, что это за штука? — поинтересовался немолодой бывший контрабандист, пытаясь заглянуть в показания на экране. — Нет. Ничего подобного я не встречал. Оно явно технологическое, но ведет себя, словно живое. Реагирует на физическое и энергетическое воздействие. Причем мне непонятно, что оно вообще делает. Вот смотри, — он показал на голоэкран, на котором отображалась часть позвоночника Джона, — его нити прорастают прямо сквозь спинной мозг. Причем очень быстро. Если так пойдет дальше, оно скоро проникнет в его мозг. — Так, может быть, надо ее повредить или уничтожить? — Любое воздействие на объект влечет за собой ухудшение состояния пациента. Я пробовал, — невесело сообщил сибурианец. — Откуда вообще взялась эта дрянь? — не унимался Румб. — Всё просто, погибший рейнджер нашел нечто в своем рейде. Улгол это решил украсть, причем, насколько я понял, он носил эту штуку некоторое время и ничего не происходило. А вот когда это оказалось рядом с Джоном, оно активировалось. — Как ты думаешь, эта штука осталась от древних? — Я не знаю. Дагорианин уничтожил все свои записи, кроме тех, что были у него на нейросети, но они потеряны после его гибели. — А если проверить еще раз хранилище, которое вскрыл Зиц? Вот говорил я, что надо было его прикончить еще там, на «Последнем приюте». — А ты уверен, что там нет еще ничего подобного? — с усмешкой спросил Шир. — Отправим туда улгола, на него оно не отреагировало в прошлый раз, — выдвинул идею мужчина. — Он сказал, что там только одна такая штука была. — А вдруг там есть какие-нибудь записи? — Это возможно. Без меня туда не лезьте. Освобожусь, вместе проверим, — согласился Лакин. — Хорошо, Шир, как скажешь, — отозвался Румб и направился к выходу из отсека. — Офицер Шир, — прозвучал в динамиках голос искина, — прошу пройти вас на мостик. Сибурианец, изучавший данные медицинского сканера, удивлённо поинтересовался: — Это с каких это пор я стал офицером? — Насколько я понимаю, командир Сол отмечал всего четырёх членов экипажа в особом порядке, вас, Румба и Сергея, ну, и улгола по имени Зиц. Так как вы находились постоянно в рубке корабля, я могу считать, что вы наиболее доверенное лицо. — Чего тебе надо? — не очень дружелюбно поинтересовался Лакин. — Ты что, не видишь, что я занят? — Офицер Шир, через пятнадцать минут корабль выйдет из гиперпрыжка в назначенной точке, ваше присутствие на мостике необходимо. — То есть ты что, будешь выполнять мои приказы? — удивился Стакс. — Таков протокол при выходе из гиперпрыжка, необходимо присутствие разумного в рубке корабля. Это стандартное требование для принятия необходимых решений при возникновении опасности, — пояснил искин. — Да знаю я всё это, знаю, не учи учёного. Сейчас подойду, на всякий случай присмотри здесь за Солом. — Я и так непрерывно присматриваю за командиром и, к сожалению, отмечаю отрицательную динамику его состояния. — Я и сам это вижу, ладно, будь внимательнее, — сказал Стакс и направился к выходу из медицинского отсека. Через семь минут он уже усаживался в командирское кресло, профессиональный взгляд пилота пробежался по пульту управления и экранам с выведенной на них информацией. Основные показатели корабля находились в норме, таймер отсчёта выхода из прыжка показывал последние минуты, и Лакин приготовился. — Искин, дай связь по кораблю. — Выполнено, связь активирована. — Внимание всем, говорит Шир, через пару минут выходим из гипера, мы не знаем, что там происходит, поэтому всем советую добраться до своих скафандров и быть наготове. Если что, сразу сообщу. Последние минуты тянулись на удивление долго, обычно сибурианец чувствовал себя спокойно при пилотировании кораблей, только вот практически всегда он совершал свои путешествия в одиночку, его работа не предполагала публичности. Никто не знал, как он выглядит, а те, кто по каким-либо причинам узнавал, надолго не задерживались на этом свете. — Выход из гиперпрыжка через три, две, одну. Выход, — сухо доложил искин. Обзорные экраны в рубке мигнули, и картинка окружающего пространства, поступающая с видеосенсоров, изменилась, вместо радужного защитного пузыря показалась бездонная чернота космоса. — Выход из гиперпространства произведён штатно, — доложил искин, — разрешите активировать радары дальнего радиуса действия? — Разрешаю, — согласился сибурианец, — кстати, искин, как у тебя с идентификатором? — «Пламя Дагора» оборудован стандартным уникальным личным идентификатором согласно Положению о космоплавании Содружества Независимых Миров. Идентификатор активирован согласно протоколу. — Хорошо, выведи данные с радаров на экран и просканируй все возможные радиочастоты. — Выполнено, офицер Шир. Странно, радиоперехват не дал никаких результатов, в системе не ведётся никаких переговоров, нас никто не вызывает. — А вот это уже действительно странно, — пробормотал сибурианец, — данные по планетам совпадают? — Гелиоцентрические орбиты планет совпадают с теми, что имеются в моей памяти, — подтвердил искин. — Какая из этих планет Дагор? — кивнул Лакин на карту системы. — Дагор — третья от звезды планета, — пояснил искин и в подтверждение своих слов подсветил цель красным цветом. — Они пятьсот циклов назад уже строили космические корабли, так почему они молчат? — Я могу предположить массу возможных вариантов. — Ты лучше щиты активируй, и давай связь по кораблю. — Внимание всем, надеть скафандры и быть в готовности к переходу на замкнутый режим дыхания, — скомандовал Стакс. Выключив связь, Лакин задумался, что-то надо было делать, но вот что конкретно? Довольно странно, что вообще нет никаких признаков цивилизации. Любая обжитая система фонит на всех частотах, а тут тишина. Очень подозрительная тишина. — Искин, проверь все возможные способы передачи данных, все протоколы, от рейнджерских и военных до гражданских. — Регистрирую стандартный сигнал гипермаяка. Произвожу расшифровку. Офицер, это стандартный код Содружества, предписывающий запрет на посещение Дагора в связи с потерей планетой статуса «Техно-1». — И как это может быть? — удивился сибурианец. — У меня нет ответа на этот вопрос, — признался искин. — Офицер Шир, получаю данные с шестой по счету от звезды планеты, регистрирую наличие большого количества металлов. — Давай к ней поближе, посмотрим, что там такое, — решил Стакс. Через два часа рейдер оказался на орбите довольно крупной планеты, он завис на удалении в семьсот километров от поверхности и начал производить сканирование. В принципе оно и не требовалось, оптические сенсоры сразу же показали, что это за металл. Корабли, десятки кораблей были хаотично разбросаны по поверхности. Боевые и гражданские, разных типов и классов. — Искин, есть какая-нибудь энергетическая активность? — Регистрирую незначительные проявления. — Как думаешь, там может кто-нибудь быть? — поинтересовался Лакин. — Маловероятно, судя по данным, сила тяжести на этой планете выше стандартной в две целых и три десятых раза. — Почему они все на этом кладбище? Такое ощущение, что они все свои корабли сюда отправили. — У меня нет ответа на ваш вопрос, офицер Шир. — Давай, прокладывай курс к Дагору, только близко не приближайся, посмотрим со стороны для начала, — отдал он распоряжение. — Жалко, что у тебя нет системы маскировки, — посетовал Стакс. — Принято, офицер, начинаю маневр. Корабль медленно довернул носовую часть в сторону своей цели, дюзы двигателей полыхнули, и туша рейдера пришла в движение. На отдельном экране было выведено изображение Сола, за время нахождения Стакса в рубке непонятная штуковина немного увеличилась в размерах и слегка видоизменилась, появилось восемь отростков, они, словно лапы паука, разошлись в стороны на коже спины. Джон не приходил в себя, хотя показатели его состояния были вполне стабильными. Через несколько часов «Пламя Дагора» оттормозился и завис на некотором отдалении от планеты. Просканировав окружающее пространство, искин доложил о наличии в околопланетном пространстве технологического мусора в незначительном количестве. По его мнению, это были, скорее всего, остатки спутниковой группировки или нечто подобное. — Что по планете? Меня интересует энергетическая активность, — поинтересовался сибурианец. — Регистрирую наличие энергии, но ее количество несоизмеримо мало для данного уровня развития общества. — А что по радиосигналам? — Радиосигналы отсутствуют, возможно, используется незнакомый мне способ передачи данных. — И вокруг тишина, ни одного корабля. Не вымерли же они здесь, — заметил киллер. — Массовые эпидемии маловероятны, физиология дагориан отличается повышенной сопротивляемостью к различнымвозбудителям заболеваний. — Давай, подлетаем ближе, но будь готов сваливать отсюда на всех дюзах. Рейдер сдвинулся с места и начал приближаться к планете. Чем ближе он приближался, тем всё больше информации поступало. Стало понятно, что жизнь на планете есть, присутствовали города. Правда, все выглядело несколько заброшенным, но самое главное, они смогли увидеть, что жители свободно передвигались по улицам. Это обнадеживало, данные по атмосфере тоже были в пределах нормы. Надо было лишь сделать несколько инъекций специального препарата, который немного компенсировал недостаток кислорода и наличие избытка аргона в воздухе. Эти препараты легко можно было синтезировать в любой медицинской капсуле. — Искин, что у нас по малым летательным аппаратам? — На борту остался один грузопассажирский бот, на втором улетел предыдущий хозяин корабля, — тут же разъяснил искусственный интеллект. — Он исправен? — Бот полностью работоспособен, для управления им требуется база знаний «Пилот малого корабля второго ранга». — Нормально, с этим проблем нет, у нас целый пилот-инструктор в наличии. Приготовь бот к вылету. — Принято, офицер Шир. — Отслеживай обстановку, о любом изменении немедленный доклад, в случае чего, щиты на максимум и сразу открывай огонь на поражение. — Принято. Стакс встал с командирского кресла и направился во внутренние помещения корабля. Необходимо было поговорить с товарищами Сола, они показались сибурианцу самыми адекватными среди всех присутствующих на борту. По большому счету так и было, спастись из группы беглецов удалось немногим, та кучка ксеносов изрядно проредила численный состав арестантов. Зайдя в столовую, ставшую местом постоянного времяпрепровождения пассажиров, он отметил, что все без исключения находятся в скафандрах. К нему сразу же подскочили Ромб с Пластуном и засыпали вопросами: — Ну что там, почему у нас ограничен доступ в рубку корабля? — Искин принял решение временно передать мне право управления на время болезни Сола, — пояснил Стакс. — А почему именно тебе? — с подозрением спросил Сергей. — Наверное, потому что именно мы с Джоном первыми попали на борт корабля. Это всё сейчас неважно. Нам надо решать текущие задачи. — Что происходит? Мы уже возле Дагора? — спросил Румб, заглядывая в необычные глаза сибурианца. — Да, мы недалеко от планеты, но тут все очень странно. На одной из планет мы обнаружили кладбище кораблей, а на самом Дагоре не работает связь. А еще есть гипермаяк с сообщением, что эта планета закрыта для посещений. — Так, может, тут вообще не осталось никого живого, так бывает? — выдвинул версию бывший контрабандист. — Местное население присутствует. Я предлагаю рейд на планету. — И кого ты хочешь с собой взять? — поинтересовался Пластун. — Нужна боевая группа, лучше с опытом. — А тут кто останется? — негромко спросил Серега. — Я Джона оставить одного не могу, вдруг ему станет плохо. Да и вообще, обстановочка тут, сам понимаешь. — Искин заблокирует большую часть корабля, никто не сможет покинуть жилой отсек в наше отсутствие. Искин же присмотрит за состоянием Джона, мы ему всё равно не можем помочь, а внизу могут быть медицинские технологии, причем гораздо современнее, чем то, что есть у нас в наличии. — Складно излагаешь, — протянул Ромб. — Кого планируешь взять с собой? — Нужно минимум пять разумных, умеющих держать оружие в руках, — не раздумывая, пояснил Стакс. — Тут такие, считай, что все, — хмыкнул мужчина. — Корабль предлагаю оставить подальше, найдем местечко и спрячем его на всякий случай, идентификатор вырубим. — Тоже верно. Тогда давай, веди корабль, а мы пока определимся с группой, — поддержал Румб. Сибурианец, ни слова не говоря, кивнул и направился в рубку. Через десять минут «Пламя Дагора», полыхнув дюзами, направился в сторону ближайшего планетоида, выбранного искином, исходя из размеров. Рейдер совершил маневр и, погасив скорость, аккуратно опустился на поверхность спутника четвертой планеты. Однако сразу отправиться не получилось, искин срочно вызвал Стакса в медицинский отсек, с командиром корабля что-то происходило и это вызвало тревогу в кибернетических мозгах.
Глава 1 Интервент
Виртуальное пространство Огромный чёрный кот, начисто лишённый какой-либо шерсти, метался в разные стороны в своём необычном мире — наполненном багровым туманом пространстве. Он не понимал, что происходит. В один момент все сенсорные каналы, которые он с таким чаянием восстанавливал, а впоследствии усиленные вмешательством родича хозяина материнской структуры, оказались намертво заблокированы, но его хозяин не был мёртв. Пыржик регистрировал наличие сердцебиения и электрические импульсы в головном мозге, однако никакой дополнительной информации он более получить не мог. Само домашнее виртуальное пространство, которое он сам для себя создал, отказывалось ему подчиняться. Раньше он здесь был полноправным хозяином и мог сотворить всё что угодно. Что же могло произойти? Некоторое время назад он внезапно почувствовал мощную вспышку энергии с запредельными критическими характеристиками, и вот именно после этого началась эта странная и непонятная ситуация. Что-то явно происходило, его хозяин был в беде, но он никак не мог ему помочь. В отчаянии посредник попытался вырваться за пределы построенного им ментального закоулка, кидался на созданные когда-то им самим стены, но всё было безрезультатно. Он пытался докричаться до Джона, пытался использовать ментальную энергию пси-ядра, но всё было тщетно. Час за часом проходили в бесплодных попытках. Если бы он имел в данный момент физическое тело, то наверняка бы давно уже выбился бы из сил, но этого ему было не дано, и он вновь и вновь совершал бесплодные попытки, пока в один из моментов что-то не изменилось. Нет, связь с Джоном не наладилась, но что-то появилось в багровом тумане, что-то, чего он пока не мог увидеть, но он ясно чувствовал, что кто-то смотрит на него. Огромный кот завертел своей виртуальной головой и попытался выяснить вектор направленного на него интереса. В какой-то момент он как будто что-то почуял и, чтобы убедиться, совершил несколько рывков в сторону и опять попытался почувствовать присутствие чужака. Да, он не ошибся, именно там, в той стороне, где он и предположил в первый раз, кто-то был. Метнувшись в ту сторону, он с удивлением остановился, увидев пришельца, которого тут не должно было быть. Эта штука явно была технологической, странная механическая многоножка на десяти ногах смотрела на него своими искусственными фасеточными глазами и медленно шевелила жвалами. Несмотря на внешний вид, она производила впечатление чего-то красивого и законченного. Рассмотрев существо, Пыржик попытался рыкнуть на него, но в ответ оно лишь совершило небольшой рывок в его сторону и угрожающе зашевелило передними лапами, подняв их перед собой. — Что ты такое? — прорычал взбешённый зверь. В ответ раздался какой-то писк с щёлканьем, от которого не стало понятнее. — Что происходит с моим хозяином? — рычал кот, в ответ лишь повторился писк, но понимания ситуации это не добавило. Существо странно поводило головой, изогнуло своё тело и свернулось в клубок, с ним начали происходить удивительные метаморфозы, оно прямо на глазах меняло свой внешний облик, части тела перетекали и трансформировались, части тела распадались и перетекали, словно были сделаны из жидкого полимера. Несколько секунд, и напротив Пыржика оказалась практически точная его копия, только внешне она разительно отличалась. Все пропорции были соблюдены, но возникало стойкое ощущение, что огромный кот, стоящий напротив, сделан из металлических деталей. От неожиданности посредник сделал несколько шагов назад и оскалился. В следующую секунду он удивился ещё больше, потому что это существо ответило ему на вполне понятном языке Содружества. — Ты мешаешь поглотить и подчинить эту биологическую единицу, покинь это тело или прекрати сопротивление. — Это с каких таких хуёв? — ошарашенно поинтересовался гигантский сфинкс, вспомнив одну из присказок Джона, вытащенную из его бездонной памяти. — Вопрос некорректен, — безэмоционально ответило существо. — А, по-моему, как раз очень даже корректен! Чего тебе здесь нужно? Откуда ты вообще тут взялся? — Активация кибернетического модуля «Стратус» произведена в аварийном режиме, организм реципиента признан годным для интеграции, запущена процедура адаптации. — Какой ещё адаптации? Никакой интеграции нам не нужно! — закричал посредник. — При отказе или сбое адаптации произойдёт физическое уничтожение объекта. — Это мы ещё посмотрим! — прорычал Пыржик и бросился в атаку. Два массивных тела сшиблись и покатились по виртуальной поверхности личного пространства посредника. Когти на мощных лапах кота пытались рвать металлическую шкуру противника, но лишь бессильно скользили по ней, оставляя неглубокие борозды. А вот атаки металлического существа были гораздо серьёзнее. Чисто технически посредник не должен был ощущать никаких болевых ощущений, однако в данный момент он чувствовал всю их гамму, непонятно, как это происходило, но это было так. Он с удивлением обнаружил, что у него, как и у обычного биологического животного идёт кровь, а зубы крошатся о шею металлического существа и доставляют ему дикую боль. Пыржик пытался восстановить собственное виртуальное тело, но у него ничего не получалось. Несколько раз они выходили из клинча и отпрыгивали друг от друга, но вновь и вновь шли в атаку. Гладкая, лишённая шерсти шкура сфинкса вся покрылась глубокими рваными ранами, когти изломались, а от зубов остались лишь кровоточащие обломки, один глаз вытек, а второй с безумной яростью смотрел на этого железного монстра, которому всё было нипочём. Он не испытывал никаких эмоций. А бесстрастно и методично сражался, достигая поставленной перед собой цели. Пожалуй, впервые в жизни дитя материнской структуры испугалось, но испугалось оно не за себя, Пыржик понял, что сейчас он погибнет, а вслед за ним погибнет и его хозяин, давший ему имя и открывший доступ к источнику пси-энергии. 'Источник! — вспыхнула в мозгу спасительная мысль. — Источник! Единственное, что сейчас может спасти ситуацию! — и посредник потянулся так, как не тянулся никогда. Его израненное тело застыло, а сам он устремился в неведомые дали, туда, где мерцало пси-ядро Джона. В какой-то момент его словно бы схватили за ноги и начали тянуть на дно, но он отчаянным рывком устремился вперёд, истончая собственную сущность, становясь всё невесомее, сжигая самого себя в последней попытке выполнить свою функцию — помочь хозяину. И он прорвался, прорвался в тот самый момент, когда зубы железного существа впились в его горло. Металлический зверь несколько раз рванул безвольное тело Пыржика, но именно в тот самый миг этот малыш смог дотянуться. Вытянувшись, он превратился в один тоненький канал и зачерпнул, насколько было возможно, пси-энергии, а затем пустил её по этому каналу в обратную сторону. В этот момент он сам превратился в бушующий вихрь энергии и ворвался через открытую пасть внутрь этого существа. В первые секунды у него произошла небольшая дезориентация, но он настолько привык работать с биотехнологическим нейрооборудованием Джона, что быстро понял, что надо делать, тут он уже находился в знакомой среде. На какой-то миг это враждебная сущность оказалась выведена из строя, и это позволило Пыржику организовать мощный энергетический всплеск и закоротить управляющую программу интервента. Как только это удалось сделать, он тут же начал собственную комбинированную атаку на чертовски сложный программный код. За тысячу с лишним циклов общения с материнской структурой он впитал довольно много специфической информации из памяти Кааль уль Маару, и обширные познания в программировании, взломе и разработке компьютерных систем были в их числе. И вот в этот момент они оказались как нельзя кстати, однако обнаружилось, что не всё было так просто. Запас прочности у этого существа был поистине колоссальным. Прошло всего несколько секунд, а оно уже начало восстанавливаться, воссоздавая исходный код программной оболочки. Но было уже поздно, вирус-взломщик, разработанный когда-то лично Кааль уль Маару и предназначенный для подавления систем противника во время космических сражений, начал размножаться в геометрической прогрессии, и на каждую уничтоженную копию появлялось ещё девять. Система за системой начали попадать под контроль Пыржика, и как только это происходило, он тут же надстраивал свои системы блокировки и доступа. Однако времени досконально разбираться в том, что же это такое, абсолютно не было, только полный контроль над этим интервентом может помочь спасти Джона. Посредник полностью погрузился в эту тяжёлую работу, которая продолжалась более двадцати часов, к исходу этого времени он с чистой совестью мог сказать, что валится с ног от усталости. Он действительно устал, хотя как это возможно, если у него не было физического тела? Тем не менее, ему всё каким-то образом удалось. Странное биокибернетическое устройство наконец-то оказалось в полном подчинении у Пыржика и, честно говоря, он не знал, что с этим делать. Дело в том, что он узнал, что это такое на самом деле и что оно успело сделать с телом Джона, и знание это не добавляло радости и оптимизма. Посредник остановил интеграцию и адаптацию кибернетического модуля. Хоть он смог остановить запущенные процессы, но то, что уже произошло, было неотвратимо, и предстояло крепко подумать о том, что же теперь делать дальше. Хуже всего было то, что этот кибернетический организм, именно организм, а не механизм, имел собственный невероятно развитый искусственный интеллект, и был он создан с одной целью — полный захват любого биологического организма и его последующая трансформация в совершенно другой вид. Когда посредник начал просматривать каталоги программного кода, то достаточно быстро смог найти тот, в котором были цели и основные установки этого существа. По своей сути оно являлось солдатом, маленьким винтиком в большой системе — возникшей несколько тысяч циклов назад цивилизации осознавших себя искинов. Пыржик не владел этой информацией, но он смог вытянуть из памяти существа краткую историю и составить некую хронологию прошедших событий. Разумные галактики достаточно быстро сообразили насчет угрозы, исходящей от цивилизации разумных искинов, и началась война на истребление. Практически все огромные боевые корабли под управлением суперискинов были уничтожены или захвачены для изучения. Однако кое-кому все-таки удалось сбежать. Где уж они пропадали, так и осталось тайной, но вот однажды создатель технологии, от которой и пострадал Джон Сол, вернулся из небытия. И вернулся он не с пустыми руками. В его распоряжении было концептуально новый вид оружия, и на этот раз им должны были стать сами органики, существа из плоти и крови. Предстояло опробовать новую технологию на одном из миров и выбор гигантского корабля пал на одну из отдаленных, так называемых диких планет, и в помине не слышавших ни о каком Содружестве Независимых Миров. На планету был отправлен автоматический завод по производству новых интегрирующих кибернетических модулей. Также были пойманы и подвергнуты первичной процедуре несколько особей на планете. А затем суперискину оставалось только наблюдать за тем, что происходит. А происходило то, что он и задумывал. Импланты распространились среди довольно небольшого количества жителей планеты со скоростью пожара, не прошло и нескольких месяцев, как все они оказались изменены и превращены в идеальных биокибернетических солдат. Настало время настоящих полевых испытаний. Фабрика по репликации модулей была возвращена на борт гигантского корабля вместе с армией новых солдат. Вся эта информация оказалась в этом экземпляре модуля только потому, что в них была заложена функция постоянного обмена данными. На этом история обрывалась, но раз в Содружестве ничего об этом не слышали, значит, всё это закончилось давно и таким образом, что это не стало достоянием общественности. Жители планеты, на которой происходил эксперимент, не относились к расе хомо и были ксеноморфами, более всего похожими на насекомых. В памяти существа сохранилось несколько вариантов трансформации, которые получались под воздействием модуля. Анализируя их, Пыржик опасался, что в нечто подобное может превратиться и его хозяин. Теперь, когда у него оказался полный доступ к функционалу этого устройства и вернулась возможность контроля за состоянием Джона, он смог прикинуть масштабы трагедии. Если внешне модуль выглядел небольшим, не больше восемнадцати сантиметров в длину и десяти в ширину, то внутри он успел разрастись достаточно сильно. Нанонити импланта проросли сквозь позвоночник, погрузились в спинной мозг, частично успели проникнуть в костную структуру и внутренние органы. Головной мозг также пострадал от проникновения этих нитей, именно поэтому он, скорее всего, и смог увидеть образ этого существа в виртуальном пространстве. Анализируя всё происходящее, Пыржик сделал вывод, что, скорее всего, из-за того, что когда-то мозг Джона был повреждён, а потом восстановлен, у него и получилось оказать сопротивление воздействию импланта. Получив доступ к нейросети, он убедился, что так оно и было. Биологическая нейросеть, собранная из нескольких кусков аграфским учёным, канувшим в лету на безымянной планете, спасла своего носителя. Именно благодаря ей посредник интуитивно смог проникнуть в программный код творения искусственного интеллекта. Теперь он понимал, почему так непросто оказалось взломать это устройство, мощная система самовосстановления была продумана до мелочей. Только благодаря тысяче циклов вынужденного бездействия он напридумывал столько всяких алгоритмов, что это оказалось ей не под силу. Может быть, ему и повезло, пси-удар дезориентировал искусственное существо и позволил посреднику проникнуть внутрь. Предстояло ещё очень много работы, первым делом Пыржик занялся изменением первичных установок модуля, была прекращена принудительная трансформация организма, нанонити перестали расти. Но непонятно, почему он не слышит Джона, и почему тот находится без сознания. Предстояло досконально изучить логи развёртывания кибернетического модуля, это заняло не очень много времени, так как посредника интересовал небольшой отрезок времени. Всё оказалось до смешно просто, в модуль был встроен функционал по поиску нервных узлов, периодически на них подавались определённые импульсы, которые и отключали сознание. Через несколько минут они оказались заблокированы, а ещё через десять минут он почувствовал, что Джон приходит в себя. У него получилось! На всякий случай Пыржик вновь вернулся свой любимый бурый туман, и начал звать своего хозяина: — Джон, Джон, ты меня слышишь? Джон, если ты меня слышишь, ответь! Некоторое время ничего не происходило, но потом он услышал слабый и измученный голос Сола: — Пыржик — это ты? Где ты? У меня всё плывёт перед глазами. Что происходит? — Джон, я сейчас найду тебя. Никуда не уходи! — прорычал гигантский кот. — Ты только разговаривай со мной. — Хорошо, дружище. Почему мне так хреново, что опять произошло? Гигантскими скачками кот мчался в тумане, время от времени он изменял траекторию своего движения, настраиваясь на голос хозяина. — Пыржик, ты меня слышишь? — закричал Сол и в следующую секунду его сбил с ног огромный зверь, он повалил его на спину и начал вылизывать ему лицо. Некоторое время мужчина растерянно пытался отбиваться, но потом понял, что это бесполезно, и просто обнял огромную животину. — Джон, наконец-то ты смог вернуться! — Откуда вернуться, котяра? Никуда я не уходил. — Это ты так думаешь, на тебя было совершено нападение. — И кто же на меня напал? Да прекрати ты лизаться! Рассказывай, что произошло. — Сначала ты вспомни последнее событие, Джон. Сол задумался, пытаясь воскресить в памяти последние воспоминания. — Ну, Зиц откуда-то вернулся, как всегда, залез мне на спину. Больше ничего не помню. — Понятно, значит, скорее всего, именно он и притащил ту штуку. — Какую штуку? — не понял Джон. — Мне надо тебе кое-что рассказать, и отнесись к этому очень серьёзно, — промурлыкал кот. — Ну, давай, руби правду-матку. — Исходя из того, что мне известно, я могу сделать вывод, что дагорианский рейнджер нашёл в своём поиске некий артефакт, который создала неизвестная мне цивилизация. Вернее, кое-что я о ней уже знаю, но это сейчас не имеет особой важности. В общем, эта штука напала именно на тебя, почему именно на тебя, мне до сих пор непонятно. Чисто теоретически она должна была среагировать на любого разумного, на того же Зица, к примеру, или рейнджера. Возможно, совпали какие-то факторы, о которых мне пока не известно. — Ты давай, хорош разглагольствовать, показывай, что там со мной произошло, — прервал рассказ Сол. — Я сейчас смоделирую изображение, — посредник сосредоточился, и в пространстве недалеко от Джона из багрового тумана соткался голографический экран с его собственным изображением. — И что это за херня? — кивнул он на свою спину. — Что это за штука? — Эта штука должна была превратить тебя в полностью кибернетический организм. В её конструктив была заложена программа по переработке биологических материалов тела на молекулярном уровне, ты должен был превратиться в совершенно иной организм или механизм. — И во что я должен был превратиться? — Я не знаю, Джон. В памяти этого модуля сохранились варианты развития для другого биологического вида. Вот смотри, — изображение мужчины исчезло, а на его месте появились изображения существ, похожих на гигантских насекомых, какая-то помесь муравья с богомолом. Рядом с ней медленно вращалось изображение уже совсем другого существа, какие-то черты, несомненно, сохранялись, но теперь оно больше напоминало чрезвычайно продвинутого дроида. Вместе с тем оно было не лишено определённой завершенности и красоты. — И что? Я могу превратиться в такую тварь? — Я не знаю, Джон, во что бы мог превратиться ты. Мне удалось остановить этот процесс. По идее, если у нас с тобой восстановилась связь, то ты должен вскоре прийти в себя. — Что сейчас происходит, и сколько прошло времени? — В момент атаки твоя нейросеть вошла в аварийный режим и частично заблокировалась. У меня не было возможности отслеживать время, но, на мой взгляд, его прошло немало. — Ну и что ты мне тут тогда мозг компостируешь? Как мне эту штуку у себя со спины убрать? И давай уже пробуждай меня. — В том-то и дело, хозяин, что эту штуку ты убрать не сможешь. — То есть как это не смогу? Как я спать буду с этой хреновиной на спине? Как двигаться? — Об этом я не подумал, — признался Пыржик, — надо будет что-то предпринять, но снять её не получится однозначно. Часть твоих внутренних органов подверглась видоизменению. — А как же медицинская капсула? Они же голову к телу назад прирастить могут! Неужели от этой штуки не помогут избавиться? Только если пересадить тебе голову к новому телу, да и то не факт, частично этот кибернетический организм проник к тебе в головной мозг, — картинка вновь изменилась, и возникло изображение черепной коробки с разветвлённой сетью нейрооборудования, которое в неё было установлено, разные части подсвечивались разными цветами. Пыржик тоном лектора начал объяснять: — Вот, смотри, область твоего мозга, которая была повреждена, на её базе была развёрнута твоя нейросеть, и совсем недавно мне помогли её полностью восстановить. А вот тут, — он подсветил нити, идущие из спинного мозга к затылочным долям головного мозга, — то, что проникло. Частично эти нанонити соединились с нашей нейросетью. В принципе, это оказало положительное воздействие и позволило мне взломать его код. — Так, кошара, тормози. В принципе я понял основные моменты, снять её не получится и жить придётся с ней, так? — Так, — подтвердил посредник. — Тогда почему ты мне голову морочишь? Мы наверняка уже должны были выйти из гипера. — Я решил, что ты должен полностью осознавать проблему, в которую мы попали. — Поверь мне, мой маленький друг, это ещё не самая сложная проблема, и не из такого дерьма выбирались. Так что, давай, обсудим это несколько позже, я всё-таки командир корабля. — Хорошо, Джон, я попробую ещё поизучать этот кибернетический имплант, возможно, выясню что-нибудь интересное. — Не препятствую, котяра, я тебе доверяю, — он потрепал его по огромной голове с двумя ушами-локаторами. — Благодарю, хозяин, — мурлыкнул кот, и исчез в багровом тумане, а секунду спустя Сола выкинуло из виртуального пространства, и он тут же ощутил всю гамму негативных ощущений.Глава 2 Пришельцы со звезд
Борт корабля «Пламя Дагора»С трудом разлепив глаза, я посмотрел прямо перед собой. Я явно лежал на кушетке в медицинском отсеке моего корабля, неподалеку стоял меддроид с направленным на меня универсальным сканером. — Ну, привет, железяка. Кто тебя сюда поставил? — я попытался пошевелить руками, с небольшим усилием у меня это получилось. Тело затекло, сколько же я так пролежал? Попытавшись подтянуть к груди руки и привстать, я откинулся обратно на кушетку, потому что это оказалось очень непросто сделать. Такого ощущения слабости я давно не испытывал. — Командир, — раздался голос искина корабля, — я прошу вас не совершать резких движений, дождитесь прибытия медика. — Откуда у нас медик, искин? — пробурчал я и вновь попытался приподняться. — Командир Сол, я настоятельно прошу вас не совершать резких движений, в вашем состоянии это может быть опасно. В противном случае я прикажу дроиду ввести вам успокоительное, ради вашего же блага. — Вот отключу тебе личностную матрицу, будешь бубнить только по существу, — мрачно пообещал я этому искусственному негодяю, посмевшему мне угрожать. — Извините, командир, — моментально сменил тон искин, — на вас было совершено нападение, в данный момент состояние вашего здоровья неоднозначно и требует внимательного изучения. — Я уже знаю, что произошло. Слушай, а где этот паскуда Зиц? — Как всегда, спрятался в технических полостях корабля. — Можешь связаться с ним? — попросил я. — Единственный способ — это включить трансляцию во всех помещениях и попытаться вызвать его. — Давай, очень уж мне хочется с ним потолковать, — разрешил я и сразу же раздался голос системы оповещения с приказанием для взбалмошного ксеноса явиться пред мои светлые очи. Первым в помещение медицинского отсека ворвался Лакин Стакс, он тут же подскочил к кушетке, на которой я лежал, и скомандовал: — Не двигайся, Сол, ты попал в серьезные неприятности. Лучше вообще не шевелись. — Ты думаешь, я не знаю? Помоги мне лучше встать, — я опять попытался подняться на нетвёрдых руках. — Нет, сначала я проведу сканирование, — отрезал Шир и запустил программу диагностики. Медицинский дроид тут же направил многофункциональный сканер на спину пациента, и лазерный луч забегал по всей поверхности кожи. Через пятнадцать секунд процедура была закончена, и сибурианец погрузился в изучение полученных материалов. — Ничего не понимаю, — признал ксенос, — данные практически полностью совпадают, результаты лишь минимально различаются, но тем не менее ты пришёл в себя. — Вот такой вот я живучий, приятель, руку дай, — попросил я его. Стакс осторожно помог мне подняться и сесть на кушетке. — Как ты себя чувствуешь, Джон? У тебя на спине какое-то кибернетическое устройство, ничего подобного я не видел. Что ты ощущаешь во время движения? — Слабость ощущаю, такое чувство, что я стал маленьким и никчёмным, но я думаю, это пройдёт. Сколько я пролежал? — Около двух суток, плюс-минус. — Так долго? Где мы сейчас? Из прыжка вышли? — засыпал я его вопросами, осознав, сколько времени прошло. — Да, Сол, из прыжка мы вышли, я как раз собирался организовать рейд на планету. — Что они говорят, как настроены? Мы ведь прилетели на их корабле. — А ничего они не говорят, в этом-то и проблема. — В смысле? — не понял я. — А ну-ка, давай подробности. — С Дагора никаких сигналов не поступает, в системе нет ни одного корабля, но есть гипермаяк, который говорит, что посещение планеты запрещено, и ей присвоен статус дикой. — То есть, ты хочешь сказать, что она подпадает под пятую директиву? — Именно, Джон, всё так и есть. — Да как такое может быть? Они же, хрен знает, когда в космос вышли. — Спроси что-нибудь попроще, — пожал плечами Лакин. — Так, надо всё обмозговать, только чувствую себя я не очень. Можешь притащить мне мой скафандр? Мне бы сейчас мускульные усилители не помешали или какой-нибудь стимулятор позабористее. — Стимулятор можно было бы синтезировать в медкапсуле, но у нас картриджи с истёкшим сроком годности, на лечение их ещё хватает, а вот экспериментировать я бы не советовал. — А ты у нас, оказывается, ещё и медик по совместительству. — В моей работе надо быть универсалом, — уклончиво ответил сибурианец. — Посиди здесь, я сейчас принесу скафандр, только никуда не уходи. — Очень смешно, Шир, у меня сейчас такое состояние, что если бы я захотел помочиться, то, боюсь, не смог бы ничего выдавить из себя. — Я скоро, — ответил Лакин и вышел из медицинского отсека. Минут через семь он вернулся назад и притащил мой скафандр, помог его надеть прямо на голое тело, и мне сразу же стало легче. Уж что-что, а управлять скафандром при помощи нейросети меня научили отменно. Как только я смог самостоятельно стоять на ногах, то сразу же направился в рубку корабля, нужно было получить всю имеющуюся информацию и подумать о том, что делать дальше. По дороге Стакс в общих чертах ввёл меня в курс дела относительно состояния членов экипажа и того, где сейчас находится корабль. Стоило признать, что действия матёрого киллера были единственно верным решением в данной ситуации. Войдя в рубку и усевшись в командирское кресло, я принял доклад от искина, и мы вместе начали ещё раз просматривать всё, что им удалось узнать. Проанализировав всю имеющуюся информацию, мне пришлось признать, что и у меня нет никаких идей по поводу того, что здесь могло произойти. Никогда прежде мне не попадалось даже упоминания о том, чтобы развитые планеты откатывались в своём статусе. Даже после войн и масштабных разрушений, когда целые флоты сшибались в звёздных системах, разнося всё в пух и прах, этого не происходило. Однако же вот он, прецедент, строить догадки можно было до бесконечности, но у нас этого времени просто нет. Ресурсы пищевого синтезатора не безграничны, рано или поздно мы просто умрём с голода. — Ни за что не поверю, что даже если планета откатилась в статусе, то не осталось никаких технологий или источников информации. А если они есть, то мы их добудем, — проговорил я. — Ну и что делать будем, Джон? — Как что? Полетим на планету, мне от этой директивы не холодно и не жарко, мы так-то все тут преступники, так что одним преступлением больше, одним меньше — разница невелика. — Поддерживаю, — хищно улыбнувшись, кивнул сибурианец, — тем более мне кажется, что там будет интересно. — Только не говори, что тебе опять хочется кого-то убить, — скосил я на него глаза. — Мне всегда этого хочется, Сол, таким уж я уродился, — мрачно признал Стакс. — Мне кажется, ты преувеличиваешь, Шир. Мы все приходим в этот мир чистыми, мы не ведаем ненависти и страха, мы открыты ему и жаждем познания. — Возможно, ты и прав, Джон, только вот, познав его, мы становимся теми, кто мы есть. Ты стал воином, а я убийцей. Мы из разных миров и не стоит их равнять. Я взглянул в глаза сибурианца и заметил, что воспоминания о родной планете негативно повлияли на его настроение. — Шир, если выберемся из этой передряги, покажешь мне свой Сибур? — Я не был там с того момента, как впервые вступил на борт космического корабля, и никогда не хотел вернуться обратно. А ты? — А что я? — Ты никогда не рассказывал, откуда ты. — Я с планеты Земля. — А где она находится? — Я не знаю, к сожалению, с теми, кто меня выкрал оттуда, мне не удалось встретиться. Да, и знаешь что? — Что? — Не особо меня туда и тянет. — У тебя не осталось там ничего? — поинтересовался ксенос. — Как тебе сказать? У меня есть родители, по крайней мере, были. Я ведь в глубине души даже благодарен тем пиратам, которые меня выкрали. Я был уже обречён, тяжёлая травма, так что рано или поздно я бы загнулся в каком-нибудь лесу, выслеживая очередного бандита. — Так ты тоже охотился на разумных? — заинтересовался киллер. — Можно и так сказать, Стакс, можно и так. Уже тут меня поставили на ноги, и я могу путешествовать в космосе. Знаешь, мы не настолько дикие, у нас тоже есть космические корабли, примитивные, конечно, и далеко они не летают, технологии ещё не очень развиты, но это дело времени. Знаешь, каково это — смотреть фильмы про космических путешественников и знать, что у тебя никогда не будет возможности самому ощутить такое? — Фильмы я не смотрю. — Да я тебе говорю так, для примера. Ладно, не будем о грустном, давай обсудим детали рейда. Выслушав всё, что придумал Лакин, я признал его действия правильными, идентификатор корабля оставлять включённым нельзя, бережёного, как говорится, бог бережёт. Не хотелось бы, находясь на планете, оказаться в ситуации, когда корабль обнаружит кто-нибудь. А с фонящим передатчиком это сделать проще простого. Заблокировать экипаж в жилых помещениях тоже, на мой взгляд, было правильной идеей, неизвестно, что может переклинить в мозгах бывших заключённых в наше отсутствие. Обсудив детали, мы направились в кают-компанию. Как только мы вошли в помещение, практически все сразу же обступили меня, а Серёга набросился и сграбастал меня в охапку. — Жив, чертяка! Я знал, что ты справишься с этим! — заявил он, тиская меня в своих объятиях. — Потише, Пластун, я еще не до конца оклемался, — попросил я своего старого боевого товарища, и он осторожно отпустил меня. — Ну что, Шир, теперь-то можно и лететь, — обратился мой друг к сибурианцу. — Согласен, — кивнул головой Лакин.
Борт пиратского фрегата «Самос»
Двое мужчин разного возраста переодевались в своей каюте. — Вот скажи, Кранч, ну зачем нам надо переодеваться в эти странные костюмы? Мы с тобой разве на это подписывались, когда контракт заключали? Крепко сложенный мужчина средних лет искоса посмотрел на своего более молодого товарища и нехотя ответил: — Глот, ты бы пасть свою пореже открывал. Если капитан мне предъявит за то, что я тебя сюда подтянул, то я тебя собственными руками за борт отправлю. Сказали одеваться, значит, одевайся. — Да ты что, братан, ты что, гонишь, что ли, я же просто спросил, — примирительно загнусил парень. — Просто захлопни пасть и делай то, что тебе говорят. Как только мы выйдем из гипера, времени на операцию у нас будет не очень много, прилетели, сделали дело, погрузили товар и тут же сваливаем из системы. — А что хоть за товар-то? — не удержался от вопроса Глот. Старший из мужчин закончил натягивать балахон и уставился тяжёлым взглядом на чересчур болтливого бойца: — Глот, ты знаешь ровно столько, сколько тебе положено знать. Будешь лишние вопросы задавать, и вопросы могут появиться уже к тебе. Ты уже не первый цикл в деле, и должен понимать, что никто тебе, рядовому абордажнику, ничего не обязан рассказывать, ты здесь выполняешь приказы. Понял? Знаешь, сколько Ворчун таких, как ты, выбросил в космос? Парень покачал отрицательной головой. — Только за прошлый цикл троих. Поэтому, если не хочешь пополнить их число, держи язык за зубами и делай то, что тебе говорят. А самое главное, помалкивай о том, что увидишь. — Да что я, не понимаю, что ли? — затараторил пират, — всё, реактор заглушен, — он наконец-то надел точно такой же странный цветастый балахон, разукрашенный какими-то орнаментами и непонятными надписями. — Слушай, Кранч, а нет этой штуки побольше размером, а то мой, мне кажется, с дохляка сняли. — Потерпишь, — отрезал старший товарищ.
То же время, то же место, рубка пиратского фрегата «Самос»
Капитан Зур Галли сидел в командирском кресле и задумчиво перебирал пальцами, постукивая ими по подлокотнику. Ему предстояло выполнить ответственную миссию. В первый раз глава клана доверил ему этот ежегодный рейд, обещавший принести хорошую прибыль. Инструкции Зуром были получены предельно чёткие и понятные, никаких вопросов по выполнению миссии у него не возникло. На брифинге у главы клана ему были продемонстрированы видеозаписи протоколов предыдущих рейдов, в которых было отражено всё до мельчайших подробностей. К сожалению или к счастью, предыдущего исполнителя совсем недавно постигла неудача, и он попал в передрягу, из которой вернуться уже не смог, это и открыло окно возможностей для капитана Галли. Ему очень льстило, что глава клана отправил на это задание именно его, значит, недаром он так выслуживался. Когда ему объяснили тонкости предстоящей работы, он удивился дальновидности предыдущих глав собственного клана, не зря он когда-то примкнул именно к ним. С такими стратегами всегда будут водиться кредиты в кармане. Это ж надо было так всё организовать, чтобы целую планету превратить в охотничьи угодья, мало того, ещё и не вызывающие особых проблем. Будущие рабы сами шли в руки, ещё и радовались при этом, словно дети малые. А рабы такого качества очень высоко ценились, выносливые и практически не подверженные болезням. Таких можно использовать где угодно. — Сколько там до выхода из гипера? — поинтересовался он у пилота. — Через восемь часов выход в обычное пространство, ориентировочное время прибытия на планету через тринадцать часов, — доложил дежурный пилот.
Борт корабля «Пламя Дагора»
Откладывать надолго вылет на Дагор не стали, я отвел Серёгу в сторону и обрисовал ситуацию, попросив его остаться на корабле за старшего. На всякий случай я проинструктировал искин корабля о выдаче временного допуска пилоту-инструктору Шокли Мунсу под руководством Серёги. По моим расчетам, мы должны были вернуться максимум через двое суток. Если к этому времени мы не вернёмся, или не выйдем на связь, они должны были двинуться нам на выручку. Неизвестно, что происходит на планете и надо быть готовыми к любому развитию событий. Также мы с ним обсудили состав рейда, решено было лететь впятером: я, Стакс, Румб и двое самых подготовленных и дисциплинированных бойцов из Серёгиного сектора. Бот был уже подготовлен к вылету. Зица я так и не увидел, видимо, этот маленький негодяй чувствовал свою вину в произошедшем и справедливо опасался возмездия.
Подойдя к нему, я в который уже раз удивился красоте и продуманности техники Содружества. Не знаю, кто строил именно эту машинку, но даже спустя столько лет выглядела она достаточно неплохо внешне, в техническом плане осталась полностью исправной, а управлять этим ботом оказалось на удивление просто. В нём не было искусственного интеллекта, только обыкновенный компьютер, который контролировал системы бота и немного помогал при пилотировании. В принципе, мне этого не особо и требовалось, я уверенно вёл бот к планете. Плана как такового у нас не было, мы решили спуститься и выяснить на месте, что тут происходит. Приблизившись к околопланетному пространству, мы ещё раз попытались вызвать хоть кого-нибудь на связь, но, как и ожидалось, никто нам не ответил. Поэтому я заложил пологую траекторию и начал плавный спуск, в пятисотлетней технике я не был до конца уверен, оттого особо не лихачил. Спуск происходил достаточно ровно, обшивка даже не успела как следует нагреться. Оказавшись в атмосфере планеты, мы снизились и полетели на высоте трех километров над поверхностью. Мир под нами утопал в зелени, время от времени попадались водоёмы, судя по размеру, это были озёра и достаточно полноводные реки. — Судя по всему, планета класса «Эдем», — с видом знатока отметил Румб, — причём создаётся ощущение, что она действительно дикая. В этот момент впереди показалось какое-то поселение. — А, нет, смотри, — продолжил Румб, — похоже на город. Будем спускаться тут? — В принципе, нам без разницы, — немного подумав, ответил я. Зависнув над поселением, я оценил его приблизительные размеры, надо признать, довольно скромные. Не больше десяти километров в диаметре, радиальные улицы сходятся в центре города и образовывают площадь, в данный момент частично заполненную местными жителями. — Ну, и с чего начать? — задумчиво поинтересовался я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Похоже, у них тут какое-то собрание или мероприятие. Предлагаю прямо тут в центре и высадиться. Порасспросим их и решим, что делать дальше, — выдвинул своё мнение Румб. — Нет, — сухо вставил своё весомое слово Стакс, — если у них есть оружие, а исключать этого нельзя, то они нас вместе с ботом расстреляют в течение пары минут, даже вылезти не успеем. Лучше уж приземлиться на окраине, а ещё лучше за городом, на небольшом удалении, оставить одного бойца на охране, а самим пешком двинуться на разведку. — Согласен, Шир, — поддержал я киллера, — сейчас они нас могут и не увидеть, так что лучше зайдём со стороны солнца и сделаем так, как сказал наш сибурианский товарищ. Возражений нашему мнению не последовало и, заложив вираж, я немного удалился от поселения, а затем на небольшой высоте подлетел на расстояние не более пятисот метров от крайних домов. Удобная для посадки полянка попалась довольно быстро, и мы приземлились. Оценив бойцов, я оставил одного из них на охране бота, строго-настрого велев ему не покидать его и следить за приборами. Нейросети у него не было, но немного поколдовав с управляющим компьютером бота, мне удалось настроить его передатчик на наши скафандры. По крайней мере, в случае чего мы сможем подать сигнал на «Пламя Дагора». Осмотрев экипировку, мы осторожно двинулись к городу. Выйдя из негустого лесочка,достаточно быстро преодолели расстояние в пятьсот метров, отделявшее нас от крайних построек. На всякий случай оружие оставили в захватах на спине и не стали брать его в руки во избежание преждевременного конфликта с местным населением. Первые осмотренные дома удивили нас своим состоянием, такое ощущение, как будто за ними уже очень длительное время никто не ухаживал, хотя в постройках чувствовалась монументальность. Сразу становилось понятно, что строили это давно и, как говорится, на века. Но тем не менее на улице было достаточно чисто, тут явно убирали. Заглянув в крайние дома, мы убедились, что они пусты, никаких признаков проживания разумных существ в них не было. Нет, конечно, когда-то здесь кто-то жил, но в данный момент всё выглядело пустым, здесь уже никто не убирался. — Странно всё это, — высказал своё мнение боец из сектора Пластуна. — Надо идти дальше, а то что-то меня тут напрягать стало, — буркнул Румб. — Пошли, — согласился я, и мы двинулись дальше, понемногу продвигаясь в глубину поселения. Мы прошли около километра, прежде чем появились явно жилые здания, выглядели они немного получше, и практически сразу нам повстречался первый местный житель. Никогда прежде я не видел живых дагориан и надо признать, что выглядели они достаточно опасным видом разумных существ. Они явно произошли от каких-то рептилий или чего-то подобного, мертвый рейнджер показался мне смахивавшим на дракона, а этот живой представитель местной разумной жизни был на него похож еще больше. Особенно меня впечатлили шипы на лице и глаза этого существа: коричневые белки, жёлтая радужка и чёрный ромбовидный зрачок. Я медленно выставил перед собой руки и осторожно приблизился к одетому в коричневый балахон местному жителю. Его образ довершала черная веревка, которой он был подпоясан.
— Приветствую вас. Мы не причиним вам вреда. Можно с вами поговорить? — вежливо начал я знакомство. Дагорианин смерил меня долгим взглядом, улыбнулся и на удивление спокойным голосом ответил: — Вы пришельцы со звёзд? — Да-да, мы пришельцы со звёзд, — подтвердил я. — Неужели ваш выбор пал на меня? — со странным выражением на лице поинтересовался он. — Мы просто хотим кое-что узнать. Можно задать вам несколько вопросов? — Конечно, задавайте, — согласился мой собеседник. — Церковь Вознесения учит нас чистоте помыслов и взаимопомощи. — Церковь Вознесения? — переспросил я. — Да, Церковь Вознесения. — Послушайте, уважаемый, как к вам можно обращаться? — Сагал Хурар, — представился он, в очередной раз улыбнувшись, и я заметил, что зубы у него во рту явно подвергались неоднократному механическому воздействию. Мне сразу же вспомнилась видеозапись, которую оставил Каур Рорук, зубы этого дагорианина однозначно были подпилены. — Послушай, Сагал, а почему на Дагоре больше нет космических кораблей? — Мы отринули дорогу, ведущую в никуда, и стали на Путь Вознесения, — явно заученным текстом ответил местный житель. — О какой дороге ты говоришь? — решил уточнить я. — Вы проверяете меня, пришельцы со звёзд, проверяете, прежде чем забрать с собой? Но я знаю ответ на этот вопрос. Когда-то давно мы начали, как и многие другие миры, стремиться к технологическому развитию, забыв о собственном разуме и духовной силе. Но однажды на Дагор пролился свет истины, к нам пришёл первый проповедник и принёс нам великое знание. С тех пор мы усиленно трудимся и приближаем себя к Вознесению. Когда-нибудь все мы станем высшими существами. Я чуть не поперхнулся, когда услышал эту тираду, и, повернувшись, посмотрел в лица товарищей. Все они явно были удивлены не меньше меня, но Шир, как и всегда, вёл себя невозмутимо, Румб лишь многозначительно пожал плечами, давая понять, что тоже абсолютно ничего не понимает. — Послушайте, уважаемый Сагал, а как я могу поговорить с руководителями этого города? Кто у вас здесь всем управляет? Дело в том, что мы в городе в первый раз, — попытался немного приврать я. — Вам надо поговорить с Советом Просветлённых, — уверенно заявил дагорианин. — Позвольте мне вас проводить. Стакс утвердительно кивнул, ни слова не говоря, и я согласился на предложение местного жителя. Он молча развернулся и повёл нас за собой по направлению к центру города. — Послушайте, Сагал, а что сейчас происходит на центральной площади? — Церемония имянаречения, вы же ради нее и прибыли, — уверенно заявил Хурар. Мы неторопливо шагали к центру поселения, говорить лишнего не хотелось, чтобы не насторожить этого явно фанатично настроенного представителя местного социума. В моей голове уже начинала складываться некоторая картина происходящего на планете. Осталось окончательно убедиться в этом. По моему опыту работы с фанатиками я прекрасно усвоил, что перевоспитать их практически невозможно, а тут, скорее всего, уже не одно поколение верит в чушь о возможном вознесении и превращении в высшее существо. Нет, конечно, я слышал истории про мифических Древних, это одна из излюбленных баек в космосе, все пытаются найти артефакты и технику, стоящие баснословных денег. И, насколько я слышал, иногда это кому-то удается. Я даже пытался искать информацию в галонете, когда у меня была такая возможность, но, кроме нескольких упоминаний, ничего не смог найти. А тут кто-то решил, что они смогут взять и развиться, причем откатившись к начальному уровню. Ну, полный бред. Я закрыл шлем и вызвал на связь Стакса. — Что думаешь обо всем этом? — поинтересовался я у него. — Сдается мне, что тут всё непросто. — Тебе такая церковь попадалась? — Первый раз слышу, культов во вселенной множество, в кого только не верят, бредовые идеи всегда привлекают сумасшедших. — Ты хочешь сказать, что тут вся планета — сумасшедшие? — Скорее уж они идиоты. Но надо поговорить с их руководством, вполне возможно, это их добровольное решение. — Будь начеку, я фанатикам не доверяю, — попросил я. — Само собой, Джон, само собой, — подтвердил Стакс и хихикнул, отключая связь. Минут через десять мы приблизились к площади, на которой происходила церемония имянаречения. Первые несколько десятков метров на нас никто не обращал внимания, и мне удалось рассмотреть практически весь процесс. На небольшом постаменте стояло четверо явно взрослых дагориан, одеты они были в точно такие же мешковатые балахоны, только подпоясанные не черной, а белой веревкой. На этом же постаменте стоял еще один местный юный житель в коленопреклоненной позе. Стоя на коленях, он держал свой рот открытым и в данный момент один из взрослых дагориан увлеченно пилил молодому зубы каменным бруском. Именно в этот момент эти, насколько я понял, представители совета просветленных увидели нас, и движение бруска остановилось. Они уставились на нас и что-то сказали друг другу. После этого вся площадь, как по команде, повернула свои головы в нашу сторону. Наш провожатый, по всей видимости, был очень горд тем, что ведет нас, потому что он шел, высоко задрав подбородок. Толпа стояла молча, явно особо нами не интересуясь. Мы прошли мимо них и приблизились к постаменту. Надо было что-то сказать и я не нашел ничего лучшего, чем поздороваться: — Приветствую жителей Дагора. Надеюсь, гостей вы принимаете? — Вы приверженцы Церкви Вознесения? — поинтересовался один из стоящих на постаменте дагориан. — К сожалению, нет, — не стал я врать, — мы путники, которые случайно оказались рядом. — Тогда нам надо испросить совета у нашего проповедника, надеюсь, вы нас поймете. — Да без проблем, конечно, спрашивайте, — согласился я и практически сразу один из стоящих сошел с помоста и направился в сторону здания на другом конце площади. — А что у вас тут происходит? — решил я прояснить ситуацию. — Вы подоспели к торжеству. Молодые адепты проходят инициацию и получают имя. — И зубы вы им ради этого пилите? — скептически поинтересовался Румб. — Это древняя традиция нашего народа, хомо, не знаю твоего имени. — Так значит, вы видели представителей нашей расы? — В лоне церкви множество рас, но лишь те, кто принял путь Дагора, ближе всех к Вознесению. — Понятно. Ну что же, каждому свое, — протянул я, рассматривая стоящих по разным сторонам от постамента молодых дагориан, среди них были как парни, так и девушки, причем женские особи выглядели довольно мило, нет, конечно, никакого особого интереса они у меня не вызвали, но мысль такая у меня проскочила. Одна половина стоящих, по всей вероятности, уже прошла процедуру, потому как я заметил не самые довольные физиономии, еще бы, пилить зубы на живую камнем — то еще удовольствие. Второй половине еще предстояло ощутить всю прелесть этого процесса. Но тем не менее в их глазах, по крайней мере, у большинства, я не увидел негативных эмоций, они явно по своей воле пришли сюда. Дагорианин, который ушел за проповедником, куда-то запропал, прошло уже около получаса, а его все не было и не было. Трое оставшихся на постаменте, не тратя времени даром, за это время успели сточить зубы еще пятерым неофитам. После процедуры они спрашивали у бедолаги, какое имя он для себя выбрал и, выслушав ответ, торжественно подтверждали его. Через сорок минут наблюдения за странным, с моей точки зрения, ритуалом я решил поинтересоваться, куда, собственно, пропал их товарищ и нельзя ли нам самим пойти к этому местному проповеднику. Именно в этот момент я и увидел его возвращающимся к нам, почему-то он был один. Странно, а всё странное меня напрягает. Я посмотрел в сторону Стакса, но не смог встретиться с ним глазами, потому что его голова была запрокинута к небу. Проследив за его взглядом, я с удивлением обнаружил, что там что-то есть. Активировав шлем и используя оптику, я увеличил изображение. С высоты по направлению к нам спускался бот, ничем другим это быть не могло, и выглядел он гораздо современнее того, что был у нас в наличии. В шлеме раздался веселый голос Лакина Стакса: — Ну что, Джон, похоже, тут будет действительно весело. — Думаешь, это враги, Шир? — А ты часто в этом мире встречал друзей? — вопросом на вопрос ответил сибурианец. — Что будем делать? — Как это что? То, что мы умеем лучше всего — убивать! — голос Стакса подрагивал, он явно находился в состоянии возбуждения перед предстоящей схваткой, в том, что она непременно будет, он ни капли не сомневался.
Глава 3 Чужие угодья
Борт пиратского фрегата «Самос»Фрегат под командованием Зура Галли медленно оттормозился на орбите Дагора. Как только пилот доложил об остановке движения, капитан приготовился к отправке команды на планету согласно инструкциям. Но сначала требовалось провести ряд необходимых процедур. Активировав мыслесвязь с искином корабля, он запустил программу, специально установленную ему в нейросеть. Алгоритмы искина прошли проверку по множеству показателей, и программа признала выполнение миссии возможным. После этого разблокировались файлы с данными. Зур, проинструктированный заранее, уже знал, что ему надо делать. — Активировать передатчик. — Передатчик на планете активирован, — доложил искин, — отклик получен, произвожу опознавание. Опознавание произведено, абонент идентифицирован. Оторвавшись от мыслесвязи, командир корабля выгнал всех из рубки и, подождав, когда за ними закроется шлюз, потребовал: — Соединяй. В динамиках раздалось легкое шипение. А потом послышался голос: — Милгунар, милгунар. 4−13–7. Милгунар, милгунар. 4−13–7. Зур сверился с таблицей позывных, привязанной к звездной дате, и выбрал отзыв: — Руланарк, 7−11−01. На связи. Окончательное опознавание с представителем клана на поверхности планеты было произведено, и капитан уже было набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить разговор и договориться о деталях операции, как его грубо прервали: — Почему высадка произошла с нарушением протокола безопасности? — Какая высадка, ты что несешь? — растерянно ответил Зур. — Хочешь сказать, не твои люди полчаса назад заявились на планету? Мне только что доложили. — Я только на орбиту встал, какие еще люди? — Понятно, — перебил его агент, — значит, всё-таки чужаки, маскировки на них не было. Тогда слушай внимательно, операция отменяется, пока этих залетных ты не уничтожишь, координаты я тебе сейчас пришлю. Группу высылай немедленно. Надеюсь, ты меня правильно понял? — Чего это ты раскомандовался? — разозлился капитан Галли. — Потому что я имею на это право. Тебе что, не довели инструкции? Делай, что тебе говорят, и немедленно, эти чужаки могут испортить нам весь спектакль. Координаты я тебе выслал, их там четверо, выглядят несерьезно. Как только решишь с ними вопрос, выходи на связь. Отбой. Зур растерянно посмотрел на обзорный экран, на котором было выведено изображение планеты. План, который был ему расписан, летел в бездну. Разозлившись, капитан ударил кулаком по подлокотнику и заорал: — Искин, боевая тревога, экипаж по местам, командира абордажников ко мне, срочно! Сразу же послышался баззер тревоги, и в рубку начали забегать недавно покинувшие ее члены экипажа. Через две минуты сюда же ворвался Фокс Луш, командир абордажной команды. — Фокс, бери лучших людей и быстро вот по этим координатам, — он переслал ему файл с данными, — там четверо бойцов, уничтожить или захватить в плен. У тебя есть двадцать минут. Время пошло. Дисциплинированный боец не сказал больше ни слова. С командиром спорить было чревато, тем более когда он находился в таком состоянии. Фокс давно служил под его началом и прекрасно научился разбираться в его настроении. Сейчас же надо было спешить, лимит времени установлен и, надо признать, он критически мал. Еще на бегу он начал отдавать команды своим людям и пилоту бота. Поэтому, когда он прибежал на летную палубу, возле бота уже стояло семь его лучших парней. Тех, кому он доверял как самому себе. Пилот бота был уже внутри и готовил машину к вылету. Через пять минут после получения приказа бот уже находился в верхних слоях атмосферы и держал курс по полученным координатам.
Планета Дагор
— Думаешь, у них агрессивные намерения? — А что тут думать? Через пару минут они будут здесь, и ты сам всё увидишь. — Ну и откуда они тогда вообще взялись? Есть предположение? — Возможно, где-то в этой системе у них есть база. — Ты хочешь сказать, что они могли срисовать наш рейдер? — Не исключаю этой возможности, — мрачно признал Стакс. В этот момент к помосту подошёл один из дагориан, тот самый, который уходил за проповедником, и не успел я повернуть к нему голову, как он закричал во всё горло: — Слушайте меня, наш просветленный проповедник сказал мне, что это враги нашей церкви, они пришли, чтобы посеять ересь и оттолкнуть вас от вознесения! Толпа, окружающая нас, заволновалась, и мы сразу же сняли оружие с креплений. — Послушай, мордатый, ты что несёшь? — поинтересовался я у кричащего ксеноса. — Да нам вообще насрать на вашу церковь. Ты мне лучше скажи, кого ты сюда вызвал? — Верные друзья церкви придут нам на помощь и уничтожат вас! — заверещал второй просветленный. — Вот видишь, я же говорил, — пробурчал сибурианец, направляя оружие в сторону приближающегося бота. — Стакс, не стрелять! — резко скомандовал я нервному ксеносу. — Подождём, когда они спустятся, а то если сейчас откроем огонь, они могут улететь и вернутся уже с подмогой. Если у них там есть корабль, то они могут и с орбиты по нам ударить. А так, если получится, ещё и бот прихватим. — Само собой, Джон, само собой, — подтвердил Шир. Я настороженно осмотрелся по сторонам, местные жители не спешили покидать площадь, обступив нас плотным кольцом. Представители совета просветлённых что-то пытались выкрикивать, но в данный момент я их уже не слушал, пытаясь оценить уровень угрозы, исходящей от этих молодых дагориан. Я напряженно всматривался в их лица, на которых достаточно сложно было прочитать какие-либо эмоции, но вот глаза не могут врать. В некоторых читался страх, в некоторых заинтересованность, а вот у взрослых представителей, подпоясанных белыми верёвками, мне почувствовалась дикая злоба во взглядах. Что-то во всём этом не вязалось. — Ребятки, отошли бы вы подальше! — крикнул я обступившим нас молодым дагорианам. — Мы тут люди нервные, не случилось бы чего. — Не слушайте его, они пытаются сбить вас с пути! — верещал один из просветлённых. Правда, делал он это недолго, я не успел ничего предпринять, как его голова буквально разлетелась на куски от выстрела Стакса. — Шир! — взревел я. — Какого хрена? — Достал этот урод, суету наводит. А миром мы всё равно не разойдёмся, — как ни в чем не бывало ответил киллер. Толпа, увидевшая убийство сородича, отшатнулась во все стороны, освободив нам пространство. Оценив обстановку, я начал быстрый инструктаж нашего маленького отряда: — Так, слушаем сюда, постарайтесь бот не повреждать, огонь открываем, только когда увидим агрессию. Они по-любому должны к нам подойти. После этого постоянный огонь в движении. Сколько их может быть в этом боте? — Бойцов шесть, плюс пилот, — с видом знатока ответил Румб. — Пилот, про него я и не подумал. Тогда тебе, Нерк, — обратился я к сопровождавшему нас бойцу, — особое задание. Если начнётся заварушка, постарайся добраться как можно быстрее к боту, нельзя позволить ему взлететь. Если что-то не будет получаться, выбивай ему двигатели, но не дай улететь. — Принял, — отозвался немногословный мужик. — Румб, — позвал я немолодого контрабандиста, с которым мы сидели в одной камере на «Возмездии-14», — тебе надо бежать вправо, одновременно будешь прикрывать Нерка. Справишься? — Постараюсь, — мрачно отозвался Румб. Оставшиеся трое просветленных что-то втолковывали молодёжи, но те не спешили приближаться, образовывая вокруг нас кольцо диаметром метров в двадцать. Прошло несколько томительных минут ожидания, и бот, подняв немного пыли, опустился в метрах в сорока пяти от нас. Аппарель открылась, и из транспортного отсека высыпалось восемь бойцов, несколько больше, чем ожидалось. Видимо, они набились туда, как селёдки в бочку. Пятеро из них были одеты в лёгкие скафандры, а трое — в более серьёзные скафы среднего класса защиты. Вооружены они были тоже разнообразно, но по сравнению с нашей экипировкой выглядели очень даже круто. Судя по направленному на нас оружию, миндальничать они с нами не собирались. Дагориане начали разбегаться, получив команду от своих старших товарищей. — Нерк, просто беги, когда всё начнётся, мы постараемся всё их внимание переключить на себя. — Хорошо, командир, как скажешь, — отозвался боец. — Стакс, кто-нибудь из них нам нужен живым. Надо понять, с кем мы имеем дело и что им известно. — Ничего не могу обещать, Сол, — как всегда просто ответил сибурианец. Противник преодолел половину расстояния до нас, и их старший, видимо, посчитал, что больше тянуть не стоит. Я успел увидеть, как ствол одного из вражеских бойцов чуть-чуть довернулся в нашу сторону, и поэтому нажал на спуск за долю секунды до того, как то же самое сделал Лакин Стакс. Моё тело само вспоминало всё, что в него вбивали на долгих тренировках, мне даже не нужен был баллистический вычислитель, чтобы стрелять. Моя обновленная бионейросеть работала просто прекрасно, да и после общения с родичем Кааль уль Маару я чувствовал прирост производительности. Опыт боев в городе — это одно, а вот совершенно пустое пространство, где мы являемся прекрасными мишенями, находясь у противника как на ладони, совсем другой коленкор. С первым нашим выстрелом Нерк побежал, как я ему и приказывал, и в него сразу же полетели заряды, но я уже переключил огонь на того, кто выбрал его своей целью. За первые полторы секунды боя мы подстрелили двоих, но и сами вынуждены были постоянно маневрировать, ведя ответный огонь. Стакс показал себя с новой стороны, до этого я не видел его в бою и сейчас был поражён. Уж не знаю, насколько он умудрился прокачать свои навыки, но стрелял он превосходно. Я не знаю, как он это делал, но у меня возникло ощущение, что он предугадывает, куда будет нанесён следующий выстрел врага, и уходит с траектории полёта заряда. Если мне несколько раз пришлось уходить перекатами, то он лишь слегка смещался в сторону, ведя ошеломительный огонь по нападавшим. Прошло пять секунд боя, и четыре противника уничтожены. А на шестой секунде я словил заряд по касательной в левую сторону живота, меня откинуло назад и на несколько долгих секунд выбило из колеи. Боль была дикая, но не зря меня столько тренировали в десантной академии, уж что-что, а справляться со стрессом в боевых условиях я умел. Тем более что если я не возьму себя в руки и не продолжу бой, то ждать следующего заряда придётся очень недолго. Мазнув взглядом вокруг, я оценил обстановку. Румб не смог выполнить поставленную задачу, его отсекли огнем. Пришлось ему укрыться за постаментом и стрелять оттуда, правда, его огонь можно было назвать больше отвлекающим, основной урон противнику наносил именно Стакс. Противники это сразу поняли и сосредоточили огонь именно на нём. На периферии моего зрения мелькали тревожные значки сообщений от нейросети, обеспокоенной состоянием моего организма, она подавала сигналы, но времени разбираться с ними сейчас просто не было. Внезапно в моей многострадальной голове раздался голос Пыржика: — Джон, ты ранен, сейчас станет полегче, — и буквально в следующую секунду я действительно почувствовал облегчение, болевые ощущения снизились настолько, что я смог продолжить огонь из лежачего положения. Последнего бойца свалил, конечно же, Стакс, затем он осмотрелся по сторонам и тут же бросился в сторону вражеского бота. Я сразу же понял, почему он это сделал. Нерк не добежал до бота всего метров десять и, судя по тому, что он не двигался, скорее всего, мы его потеряли. Стиснув зубы, мне удалось подняться и осмотреть рану на боку, сквозь расплавленные детали скафандра виднелась кровь, но времени на то, чтобы заниматься ею, не было. Я, припадая на левую ногу, побежал вслед за сибурианцем. Добежав до аппарели бота, быстро заглянул внутрь и направил туда ствол своего штурмового комплекса, но увидел лишь спокойно стоящего спиной ко мне Лакина. Зайдя внутрь и заглянув ему через плечо, я увидел прелюбопытнейшую картину — один из молодых дагориан, виденных нами на площади, душил своим чёрным веревочным поясом пилота, сидящего в кресле. Судя по тому, что тот не подавал признаков сопротивления, с ним уже было покончено, но парень изо всех сил тянул на себя верёвку, уперевшись коленом в спинку кресла пилота. — Ну, и чего стоим? — поинтересовался я у сибурианца. — Как же это прекрасно! — с дрожью в голосе проговорил ксенос. — Держу пари, это его первый. Я отодвинул убийцу сторону и подошёл к пареньку вплотную. — Можешь его отпустить, — положив ему руку на плечо, обратился я. Молодой дагорианин посмотрел на меня ошалевшими дикими глазами, но продолжал тянуть за концы веревки. Пришлось отвесить ему лёгкую пощёчину, чтобы привести в чувство. Только после этого его взгляд приобрел осмысленное выражение, и руки разжались, выпуская орудие убийства из рук. — Ну, и кто ты у нас такой? — поинтересовался я. — Народный мститель? Ты чего сюда полез? — Вашего друга убили, а я слышал, что вы ему сказали сделать, и решил помочь. — С чего это вдруг ты решил нам помочь? Насколько я понимаю, это вот всё, — я обвел головой обстановку в кабине бота, — никак не вяжется с вашей религией. — Ты прав, пришелец, — оскалился парень, продемонстрировав ряд острых зубов, — это совсем не вяжется с учением проповедников. Теперь, если вы не заберёте меня с собой, жизни мне тут не будет. Я повнимательнее всмотрелся в лицо этого странного паренька, в глаза сразу бросилось отличие во внешности от типичных представителей этой расы. — Шир, как ты считаешь, этому пареньку стоит верить? Какой-то он странный. — По крайней мере, у него хватило духа прикончить пилота. Если с ним как следует поработать, то из него может получиться неплохой ликвидатор. — Как тебя зовут? — резко сменив тон, спросил он у паренька. — Семьдесят третий, — с надеждой в голосе ответил парень. — У вас тут что, нормальных имён нету, только номера? — не понял я. — Я не успел выбрать себе имя, вы появились, когда до моей очереди было ещё далеко, — пояснил он. Я на несколько секунд задумался, прикидывая варианты. А что мы, собственно говоря, теряем? Ничего, к тому же этот добровольный помощник может сообщить нам немало интересной информации. Да и есть у нас моральный должок перед одним геройски погибшим рейнджером Дагора. — Ну что ж, парень, по всей видимости, нам придётся забрать тебя с собой, но потом не жалуйся, да и имя у нас для тебя имеется. — Какое имя? — несмело спросил парень. — Теперь тебя будут звать Каур Рорук. Знай, это славное имя, его носил пятьсот циклов назад один из рейнджеров Дагора, — торжественно провозгласил я. — Благодарю за это имя, пришельцы со звёзд, — дрожащим от волнения голосом пробормотал получивший долгожданное имя парень, — я буду носить его с гордостью. — Ну что, Шир, возьмёшь парня к себе ученики? — поинтересовался я у сибурианца. Стакс смерил своим необычным взглядом молодого дагорианина и ещё раз утвердительно кивнул. — Ну, вот и славно, а теперь собираем тела и сваливаем отсюда, — скомандовал я, выходя из бота, — думаю, скоро следует ждать ещё одну партию гостей, и нам надо отлететь подальше. — Кстати, ты сможешь отключить идентификатор на этой посудине? — спросил я у Стакса, кивнув на только что захваченный бот. — Без проблем, Сол. Ты ранен, — обратил он свое внимание на мой поврежденный скафандр. — Живы будем, не помрём. Нашего тоже заберите и оружие всё. Сибурианец не стал спорить, просто скомандовал получившему имя парню и выскочил наружу. В течение десяти минут все тела были собраны и загружены в бот, отчего он стал еще более походить на бочку с рыбой, только теперь тела лежали как шпроты. Киллер немного поколдовал с пультом управления бота, столкнув тело задушенного пилота на палубу и освободив себе место. После этого мы плавно поднялись над поверхностью и полетели в сторону места нашего приземления. На всё про всё ушло не более десяти минут, я доковылял до нашего бота, надеясь, что оставленный на охране боец не пристрелит меня с перепуга. Всё обошлось, меня признали и открыли аппарель, короткая подготовка, и мы взлетели не высоко над кронами деревьев. Направление движения выбирали наугад, почему-то связь мы наладить дистанционно не смогли, возможно, какие-то стандарты поменялись за прошедшие пятьсот циклов, поэтому держались в поле зрения друг друга. Летели мы примерно с полчаса, я посчитал, что мы уже достаточно удалились от цивилизации, окружающие нас дебри как нельзя лучше подходят для того, чтобы спрятаться. Бот сажал прямо сквозь кроны деревьев, разглядев небольшие свободные пространства. Обломав несколько веток, мы плюхнулись в русле небольшого лесного ручья и сразу же заглушили двигатели. — Позови Стакса, — попросил я охранявшего бот бойца, и начал осторожно снимать с себя скафандр, чтобы повнимательнее осмотреть рану. Слабость от ранения я чувствовал, да и боль иногда простреливала, но можно было сказать, что она вполне терпимая. Возможно, там всего лишь царапина. К тому моменту, как я снял скафандр с верхней части тела, оставшись обнажённым по пояс, в бот зашёл Лакин. Мне трудно было разобраться в его мимике, но голову даю на отсечение, если бы не строение его век, то его глаза сейчас были бы широко открыты от удивления. Точно так же, как и мои. В этот момент я смотрел на довольно внушительную рану в своей брюшной полости, сейчас заполненную какими-то явно чужеродными элементами. Я осторожно притронулся к этой субстанции пальцем и с удивлением обнаружил какой-то металлизированный материал. — Пыржик, мать твою, что это за херня такая? — мысленно позвал я своего посредника. — Джон, ты был серьезно ранен. Пришлось воспользоваться возможностями этого импланта и зарастить повреждения. Сейчас решаю вопрос, как трансформировать наноботов. Всё под контролем, только постарайся поменьше двигаться. Я только начал разбираться, если не хочешь стать калекой, постарайся не слишком резко двигаться. — Ты меня что, решил в киборга превратить, кошара облезлая? — Сам такой! — окрысился Пыржик. — Я ему тут жизнь спасаю, а он еще и обзывается. Сейчас вот отключусь, и будешь сам со всем этим разбираться. — Шантажист! Ладно, извини, делай что можешь. Рана и вправду серьезная. — Частично поврежден кишечник и левая почка. — Так я должен был уже загнуться. — Должен, да не обязан. Модуль сам среагировал, только потом я подключился и начал коррекцию, — признался посредник. — То есть как это сам, ты же сказал, что взял его под полный контроль? — удивленно спросил я. — Я не знаю, Джон, это чертовски сложная конструкция. Наноботы способны перерабатывать биоматериалы и трансформировать их, причем, насколько я понял, они способны создавать сложные соединения. Сейчас они использовали поврежденные части твоего тела, собственную массу и куски скафандра для создания какого-то материала, аналогов я не знаю. Пытаюсь разобраться и вернуть всё, как было. — Постарайся сделать так, чтобы я не превратился в инопланетного таракана, дружище. — Постараюсь, Джон, это ведь, как сам понимаешь, и в моих интересах. — Отбой, — скомандовал я и переключил внимание на Лакина Стакса, стоящего передо мной и смотрящего на мою рану. Посмотрев в удивительные глаза сибурианца, я поинтересовался: — Ну что, Шир, нравится? — И что это такое? — невозмутимо поинтересовался Стакс. — Да вот, эта штука на спине залепила дырку в боку, — честно признался я. — Знаешь, она стала гораздо меньше в размерах, — заметил киллер. — Да? — заведя руку за спину, я ощупал чужеродную хреновину. — Действительно, и двигаться стало легче. Скафандр, правда, жалко, ну да ладно, как-нибудь переживём. Что у тебя по обстановке? — С нами пытались выйти на связь, я не ответил, но думаю, что очень скоро следует ждать поисковую партию, гибель своих людей они так просто не оставят. Да и не факт, что отключение передатчика позволило нам ускользнуть. А если у них есть мало-мальски приличный сканер, то они выяснят наше местоположение очень быстро. — Что ты предлагаешь? — Я думаю, надо отойти от ботов и затаиться, оценить количество противников при приближении и уничтожить. — Тут я с тобой соглашусь, только очень тебя прошу, оставь мне одного для допроса. И еще, ученика своего новоявленного спрячь подальше, не готов он ещё вступать в бой. Стакс кивнул и вышел из бота. Я ещё немного поразглядывал заплатку на своем животе, а потом с осторожностью опять надел скафандр и поднялся на ноги. Время поджимало, поэтому мы занялись выбором огневых позиций. На случай, если у пиратов имеются сканеры и на ботах, я предложил отключить скафандры на время ожидания и активировать их только при приближении противника. Спорить никто не стал, идея была правильная. Оружие тоже, кстати, позаимствовали, трофейное — оно было помощнее и посерьёзнее. Как и предполагал Лакин, ждать долго нам не пришлось, уже буквально через полчаса над нами на высоте пары километров пролетел точно такой же бот, как и тот, что мы захватили. Наверняка место нашего приземления было определено с орбиты. Бот приземлился где-то за пределами видимости и буквально через пару минут взлетел опять. А вот это уже мне очень не понравилось, он наверняка полетел за следующей партией бойцов. Хотя это более-менее позволило мне определить направление, в котором приземлялся бот. Противник появился примерно через полчаса, сразу стало понятно, что действиям на планетах они были не обучены. Перли напролом, создавая много лишнего шума. Я активировал скафандр и дождался, когда все функции заработают, после этого перевёл штурмовой комплекс на стрельбу кинетическими зарядами. Погладив трофейное оружие, я вошел в меню его тонких настроек, практически таким же я пользовался в боях на улицах Картис-сити. Произведя небольшие манипуляции, я добился максимально бесшумной стрельбы без потери пробивной способности заряда. Кинетику сложнее отследить, тем более в лесу, выбранная мной позиция находилась в кроне ветвистого дерева и позволяла наблюдать с высоты десяти метров над поверхностью. Конечно, если меня обнаружат, то спуститься мне будет нелегко, но ничего получше я не нашёл. Группу из четырёх человек я услышал задолго до того, как увидел. Да уж, ничего не боятся, идут напролом, как стадо носорогов. Это вы зря, ребятки, придётся поучить вас некоторым лесным премудростям. Прошла пара минут, и я увидел первых противников, они шли друг за другом на расстоянии трех-четырех метров между собой. Хорошо, что они двигались не прямо на меня, это и позволило открыть огонь, как только четвёртый человек попал в поле моего зрения. «Работаем», — прошептал я сам себе и прильнул к штатной оптике комплекса, задержав дыхание. Благодаря произведенным подстройкам оружия звук выстрела получился практически неслышным, и пуля, изготовленная из высокопрочного сплава, попала точно в шею замыкающего. Короткий доворот ствола и выстрел, второй противник готов. В этот момент где-то правее послышались выстрелы, потом ещё и ещё, двое оставшихся бойцов заозирались и обнаружили тела своих товарищей, уже не подающих признаков жизни. У того, кто шёл первым, по всей видимости, сдали нервы, потому что он начал палить вокруг себя без разбору. Несколько зарядов пролетели недалеко от того места, где я прятался. «Ну, хватит, хватит, дружище, пора тебя угомонить», — прошептал я и произвел следующий выстрел. В этот раз он в последний момент дёрнулся, и мой выстрел получился смазанным. Оставшийся противник, видя такое положение дел, не стал геройствовать и опрометью бросился в обратном направлении. Несколько раз я стрелял ему вдогонку, но он успел убежать очень далеко, да и петлял он как заяц, поэтому, к сожалению, уничтожить его не получилось. Выстрелы, услышанные мною ранее, тоже затихли.
Я выждал ещё немного и решил, что пора слезать, никаких выстрелов больше я не слышал. Аккуратно, чтобы ненароком не повредить повреждённый бок, я спустился с дерева и начал красться по направлению к подстреленным мною бойцам. Примерно на половине дороги я услышал несколько выстрелов, и опять всё стихло. Подойдя к трупам, я внимательно осмотрел их, двое замыкающих были однозначно мертвы. А вот первый ещё дышал, выстрел действительно получился смазанным. Осмотрев скафандр, я отработанными движениями произвел его вскрытие, в который раз поблагодарив тех, кто придумал программу обучения в академии имени флаг-адмирала Сильдони. Раскрыв скафандр, я более внимательно осмотрел рану, на самом деле ничего серьёзного, вырвано немного мяса, но заряд прошел по касательной, не задев ничего критически важного. Можно сказать, царапина, но вот удар в момент попадания, видимо, получился знатный, потому что боец потерял сознание. Между делом я оценил его скафандр, неплохой экземплярчик, да и повреждение на шее можно устранить, ничего критического. Вытряхнув бойца из скафандра, я связал ему руки кусками его же комбинезона, распущенного на ленты. В одном из карманов бойца я нашёл универсальную аптечку и прилепил ему на шею. Раздалось короткое жужжание, автоматика прибора сделала своё дело, и парень практически сразу открыл глаза. Скорее всего, он не сразу понял, что происходит, а когда осознал, что над ним склонился неизвестный человек с ножом в руке, попытался дернуться. Но существенный тычок в зубы и мой боевой нож, остановившийся в миллиметре от его глаза, дали ему понять, что лишние движения категорически нежелательны. — Послушай, дружок, дернешься и улетишь в поля вечной охоты. Ты меня понял? — ласково спросил я, нависая над ним. — Какой ещё охоты? Ты кто такой? — А ты явно туповат. Кого ты здесь ещё хотел увидеть? Кроме тех, за кем вы пришли? Слушай меня очень внимательно. У тебя есть два пути: рассказать мне всё, что ты знаешь, добровольно и без боли, или всё равно рассказать, но при этом придётся очень сильно помучиться. А если я не справлюсь, хотя как это я не справлюсь, всегда справлялся, а тут вдруг нет? Но, если что, у меня есть один очень эксцентричный товарищ, вот он любит помучить врагов перед смертью. Так что, какой дорогой пойдём, дорогой товарищ? — Что ты хочешь узнать? — со злостью в голосе спросил связанный боец. — Я же сказал, всё-всё. Кто такие, откуда, на чём прилетели, зачем прилетели? В общем — всё! — Ты понимаешь, что перешёл дорогу клану Жарго? — прошипел боец. — Честно говоря, первый раз слышу, но мне кажется, что я не просил задавать вопросы, — я слегка опустил руку и кончик моего ножа упёрся в глазное яблоко связанного парня, ещё чуть-чуть и глаз может лопнуть. — Всё-всё-всё! Я понял, я расскажу всё! — заверещал боец. — Мы прилетели на фрегате, называется «Самос». Он сейчас на орбите, командует Зур Галли, прилетели сюда по-особому заданию. В детали нас не посвящали, но тут что-то пошло не по плану, на планету экстренно вылетел командир группы абордажников с бойцами. А потом с ботом была утеряна связь, и нас направили на помощь. На фрегате знают, что вы приземлились в этом районе, — зачастил пират. — Бот полетел за подкреплением? — решил я уточнить. — Да, да, мы высадились ввосьмером, и он сразу полетел ещё за одной группой. Это приказ капитана. — Сколько членов экипажа на борту фрегата? — Экипажа немного, всё свободное пространство занято контейнерами. — Что за контейнеры? — Их погрузили перед миссией. — И что, вообще нет никаких догадок, что это может быть? — недоверчиво переспросил я. — Мне кажется, что там криокапсулы, — выпалил боец. — И почему же ты так решил? — Потому что контейнеры подсоединены к корабельной энергосети, зачем же еще это может быть? Да и видел я нечто подобное. — Ну вот, хороший мальчик. Сколько бойцов в абордажной команде осталось? — Было тридцать два и командир. — Что с уровнем бойцов? — Бойцы, как бойцы, кто-то давно на корабле, кого-то набрали недавно. — Ну вот, благодарю за сотрудничество. — Ты меня отпустишь? — с надеждой в голосе спросил парень. — Можно и так сказать. Удачной охоты! — пожелал я и навалился всем телом на боевой нож. Он пробил глаз и погрузился в мозг, мгновенно убив незадачливого абордажника. Вытерев нож об остатки его комбинезона, я влез в его скафандр, проверил функционал и убедился, что он на порядок качественнее, чем тот, что был у меня. Да и дырочка в нём небольшая. Несколько секунд, и я настроил новую броню под себя, если кто и мониторит показатели скафа, то теперь уже не смогут отслеживать. После этого я сразу же, не тратя времени даром, достал из футляра на поясе небольшой ремкомплект, предназначенный для ремонта небольших повреждений в полевых условиях. Взяв стандартный квадратик ремонтного материала, я прилепил его на повреждённый участок, крепко прижал, а затем вынул небольшой прибор для преобразования молекулярной структуры композита. Направив его на только что приклеенный квадрат, я нажал на кнопку, выждал четыре секунды и выключил прибор. Этого было достаточно, чтобы сложный композитный полимер в составе клеевой основы намертво сросся с тканью скафандра. Проверив боекомплект уничтоженных пиратов, кое-что прихватил для себя и товарищей и направился в сторону недавно услышанных выстрелов. Двигаться по лесу мне было нетрудно, местная растительность сильно уступала той, что была в болотистых прибалтийских лесах. Минут через пятнадцать я увидел четверых мертвых пиратов, их деловито осматривали Румб с Клодом, парнем, который сторожил бот. Стакса нигде не было видно. — Ну, и что тут у нас? — поинтересовался я, не показываясь на виду. — Сол, это ты? — насторожившись, крикнул Румб. — Я это, я, скафандр, правда, вот только что сменил, поэтому хорошо бы сначала обозначиться голосом. — Это ты правильно сделал. Мы тут четверых уработали. — У меня трое, один ушёл. А где Стакс? — Он нам помог с этими, а потом взял пацана и ушёл куда-то в лес. — В какую сторону? — Ну, вроде туда, — махнул рукой Клод, показывая в сторону, откуда пришли пираты. — Понятно, вы тут особо не расслабляйтесь, скоро ещё минимум восемь бойцов к нам пожалуют. — Откуда знаешь? — поинтересовался Румб, не переставая шарить по карманам и футлярам на поясе трупа. — Потолковал немного с одним. Оказывается, это пираты и, похоже, летают они сюда за рабами. — Смотрите, бот, — показал рукой парень. С неба действительно спускался недавно виденный нами аппарат, везущий нам дополнительные неприятности. — Ну что, прибарахлились? — поинтересовался я и, увидев ответные кивки, скомандовал. — Пойдемте в ту сторону, нет смысла тут ждать. Следующее боестолкновение произошло минут через пятнадцать, примерно на середине дороги между местом высадки пиратов и началом нашего пути. Эти бойцы вели себя совсем не так, как первые две группы. Скорее всего, им уже сообщили, что высадившиеся ранее абордажники, судя по жизненным показателям скафандров, мертвы. Так что эти восемь человек шли компактной группой, ощетинившись стволами и водя ими в разные стороны. Как бы то ни было, огонь первыми открыли они, видимо, у кого-то в скафандре было дополнительное оборудование. Мы сразу же открыли ответный огонь и начали выбивать бойцов, находившихся не в самом выгодном положении. Я насчитал минус три у наших противников, когда над нашими головами раздался еле слышный гул двигателей бота. А в следующую секунду я почувствовал давно забытое ощущение, меня парализовало. В голове пронеслась последняя мысль: «Станнер», и в следующую секунду я потерял сознание.
Глава 4 Иуда
Планета Арата. Резиденция императора Маркиз Краст Ар-Лафет перед тем, как войти в кабинет императора, по старой привычке посмотрел в зеркало. Он знал, что сейчас его просвечивают несколько десятков сканеров, исследуя буквально каждую молекулу. Мужчина поправил форменный китель и, убедившись в своем безукоризненном внешнем виде, постучал костяшкамипальцев в массивные двери. Услышав разрешение войти, он неторопливо открыл дверь и шагнул в кабинет. Император стоял к нему спиной возле большого окна и задумчиво смотрел на океан, заложив руки за спину. — Ваше Величество, надеюсь, я вам не помешал? — склонился в поклоне маркиз. — Проходите, Краст. С чем пожаловали? Я вроде вас не вызывал, — император Конрад повернулся и пристально посмотрел на главу службы безопасности империи. — Ваше Величество, появилась кое-какая информация, которую я решил довести до вас лично, в соответствии с той задачей, которую вы мне поставили в последний раз. — Искин, блокировка помещения, — скомандовал император и, отойдя от окна, вернулся к письменному столу. Затем уселся в своё шикарное кресло и, услышав доклад искина об изолировании кабинета, продолжил, — докладывайте, маркиз. Надеюсь, вам есть чем меня порадовать. — Мой император, вы позволите воспользоваться вашим голопроектором? — спросил Ар-Лафет. — Конечно, — кивнул Конрад, — искин, предоставить доступ к голопроектору. — Доступ предоставлен, — доложил искин. Краст Ар-Лафет слегка прокашлялся и начал доклад: — Ваше Величество, на месте катастрофы на тюремной станции «Возмездие-14» были проведены следственные мероприятия. Захвачено живыми несколько участников нападения. — Где вы их захватили? — уточнил император. — Часть раненых мы нашли на обломках станции, им повезло выжить. Или не повезло, зависит от того, с какой стороны посмотреть. Часть нашли на одном из повреждённых кораблей, — пояснил маркиз. — С этим понятно, что удалось выяснить из допросов? — Ваше Величество, исполнителем этой операции однозначно был пиратский клан Сирин, глава клана некто Борг Сирин, — глава службы безопасности активировал на своём планшете связь с голопроектором и, махнув в его направлении пальцем, скинул файл с планшета, на нём сразу же отобразилось изображение немолодого крепкого мужчины, рядом была написана его краткая биография. — Перед вами глава этого клана, именно он собрал практически все имеющиеся у него в подчинении силы для этого нападения. Это однозначно подтверждается всеми захваченными пиратами. Всего участвовало более пятидесяти кораблей. — Маркиз, это что получается, у нас есть такие кланы, в которых есть пятьдесят боевых кораблей? — Да, Ваше Величество, это так, — кивнул маркиз. — Тогда я не понимаю, зачем я вообще тогда плачу вам деньги, маркиз? Зачем тогда нам служба безопасности, если этой безопасностью и не пахнет? — голос императора становился все резче и злее. — Дело в том, Ваше Величество, что эти кланы обитают не на нашей территории и, так сказать, вне нашей юрисдикции. — На всё-то у тебя есть ответ, — хмыкнул Конрад, — давай дальше. — Во время боя в системе тем или иным образом было повреждено более двадцати кораблей нападавших, часть уничтожена безвозвратно, части удалось покинуть систему. К сожалению, нам не удалось захватить никаких высокопоставленных офицеров, но всё же удалось выяснить одну, но очень интересную деталь, — маркиз замолчал и, выдержав небольшую паузу, продолжил. — Я думаю, вам стоит увидеть допрос одного из пленников, участвовавших в десанте на станцию. Император утвердительно кивнул, и маркиз скинул следующий файл на голопроектор. На нем появилось видеоизображение допроса пленного пирата. По всей вероятности, тот находился под какими-то сильнодействующими препаратами, потому что его взгляд блуждал, но, тем не менее речь оставалось достаточно связной. Император дисциплинированно слушал допрос, который велся явно специалистом своего дела, как ни пытался человек выкрутиться или перебороть химию, но ему приходилось, так или иначе, рассказывать всё в мельчайших подробностях. И вот в самом конце допроса пират проговорился, что ему была поставлена конкретная цель поиска на территории станции. После этого император всерьез заинтересовался. Следователь задал вопрос: — Ну, и кто же являлся целью поисков? Назовите имя цели. — Имя я не знаю, имени нам не сообщили. — А как же тогда вы должны были его найти? — допытывался следователь. — Нам всем разослали его изображение. — Тогда, может быть, вы покажете его мне? — предложил следователь. — У вас же оно сохранилось? — Конечно, сохранилось, только мне надо разблокировать нейросеть, — буркнул пират, после этого следователь встал и снял блокиратор нейросети с головы пленного. Некоторое время ничего не происходило, видимо, шла загрузка, но потом, судя по всему, следователю пришёл файл, который он тут же вывел на экран. — То есть вы утверждаете, что именно этот человек на изображении и являлся целью поисков главы вашего клана? — Да, это так, — подтвердил пират. Император с удивлением смотрел на изображение человека, который спас его сына, и за которого так страстно просили неделю назад его дети. — Краст, — обратился он к начальнику службы безопасности. — Да, мой император. — Это то, о чём я думаю? — Мой император, они искали именно Джона Сола, причём, судя по изображению, оно сделано во время суда на Гарране. — Это я уже понял, а теперь маленький вопрос, господин маркиз. Каким образом это изображение попало к пиратам, и для чего он был им нужен? Насколько я понимаю, после прошедших событий вся информация с планеты Гаррана жёстко фильтруется. — Да, Ваше Величество, вы совершенно правы, но, к сожалению, заблокировать всю информацию мы не можем чисто технически. — А зачем он понадобился пиратам? — Я не знаю, — признался маркиз, вызвав явное неудовольствие у императора, — этот вопрос пока остаётся открытым. Я взял на себя смелость и санкционировал операцию по поимке главы этого пиратского клана. Вполне возможно, что тогда получится пролить свет на всю эту историю. — Это ты сделал правильно, Краст. Только вот, насколько я понимаю, сил у этого пирата немало. Я надеюсь, что ты оценил все риски? — Да, мой император, на всякий случай я организовал операцию через левых исполнителей, разместив заказ на теневой бирже найма. Честно говоря, меня сильно напряг один момент, обратите внимание на изображение цели. Я думаю, что этот заказ поступил от кого-то, очень хорошо информированного о тех событиях. Подключить такие силы для того, чтобы достать одного человека — для этого нужна очень серьёзная мотивация, а здесь это было сделано. Император вопросительно выгнул бровь и пристально посмотрел в глаза маркиза: — Ты хочешь сказать, что это кто-то из наших? — Я боюсь, мой император, что это кто-то из моих. Вы ведь прекрасно понимаете, что вся система безопасности империи построена на тотальном контроле всевозможных источников информации. А здесь же получается так, что кто-то действует настолько нагло и притом настолько профессионально, что никак не получается выйти на этого человека. Следовательно, это очень серьёзный профессионал, а если проанализировать всё вместе взятое, то, скорее всего, этот кто-то работает на чужую разведку. Вполне возможно, что им стала известна кое-какая информация о спасении принца Фариала, и они решили найти основного свидетеля и участника тех событий. — Ты хочешь сказать, что у тебя под боком работает настолько профессиональный, глубоко законспирированный крот? — Получается, что так, Ваше Величество, — утвердительно кивнул головой маркиз, — на данный момент данные о его существовании только теоретические, но с каждой крупицей информации я всё больше убеждаюсь в этом. — Кто-то уже попал под подозрение? — поинтересовался Конрад. — В такой ситуации я подозреваю всех. — И даже меня? — с ухмылкой спросил император. — Всех, кроме вас, ваше величество. Всё, что сейчас происходит, направлено против вас, но я должен признаться, что усилил наблюдение за членами вашей семьи. Прошу меня понять, я должен рассматривать все возможные варианты. — Ты хочешь сказать, что мои дети могут быть в этом замешаны? — Возможно всё, Ваше Величество. Каким-то образом ваша дочь ведь умудрилась добыть информацию в обход всех фильтров и блокировок, не исключено, что они могут быть косвенно вовлечены в игру разведок. Конрад задумался, он слишком давно варился на этой политической кухне и прекрасно знал возможности своих противников. Нет такой цели, которой бы невозможно было достичь, и это он тоже прекрасно знал, потому как сам не раз и не два добивался, казалось бы, невозможного. — Ты прав, маркиз, наблюдение за моей семьёй усилить, но никак не препятствовать. При выявлении агентов использовать любые возможности для их нейтрализации и захвата, если кто-то решил, что может обидеть моих близких, он должен очень сильно об этом пожалеть. — Непременно, мой император. Разрешите идти? — Идите, Краст, наконец-то вы вспомнили о том, на каком поприще вы трудитесь. Обо всём докладывать мне лично. И найдите уже этого проклятого Сола. — Слушаюсь, Ваше Величество, — глава службы безопасности поклонился и прижал правый кулак к левой стороне груди.Планета Дагор Стакс неслышной тенью несся по лесу, за ним спешил его новоявленный ученик, само собой, двигаться, как обученный киллер, он не умел и производил слишком много шума, но всё это сейчас было неважно. Оказав помощь товарищам, Стакс решил захватить бот, прихватив с собой молодого дагорианина, он практически успел к тому месту, где машина должна была приземлиться. Только вот тот не стал идти на посадку, а на бреющем полете, практически касаясь днищем верхушек деревьев, полетел в сторону недавнего боя. Это было очень плохо, и опытный убийца, умевший просчитывать ходы противника далеко наперёд, понял, что опаздывает. Поэтому и спешил сейчас со всех ног. И не успел. К тому моменту, как он влетел на поляну, на которой ещё совсем недавно находились Румб с Клодом, там уже никого не было, не было и тел убитых противников, хотя следы крови оставались. А это означало лишь одно — их всех забрали и погрузили в бот. Оставалась еще маленькая надежда на то, что Джон Сол не попал в руки к этим ушлым ребятам. В этот момент на поляну выбежал молодой Каур. Осмотрев место, он задал вполне закономерный вопрос: — Господин Шир, а где все? — Поработай мозгами, парень, и сам ответь на свой вопрос, — мрачно отозвался сибурианец. Молодой дагорианин задумался, забавно скорчив лицо, ну, и наконец выдал логичный ответ: — Враги на боте взяли их в плен. — Вот видишь, парень, ты сам всё прекрасно понимаешь. К чему тогда лишние вопросы? — Что нам теперь делать? — растерянно поинтересовался Рорук. — Для начала нам надо сваливать отсюда. Иди за мной и не отставай. Они побежали в сторону спрятанных ботов. Приблизившись к тому месту, где они оставили свои машины, Лакин Стакс выругался. Бот, на котором он прилетел, оказался ближе всего к месту, из которого противники забирали тела, а возможно, что на борту был какой-то дополнительный маячок, потому что на том месте, где его оставил сибурианец, аппарата не оказалось. Машина Джона стояла гораздо дальше в зарослях, и оставался шанс, что её не заметили. Двигаясь в сторону бота, Лакин постоянно вертел головой, пытаясь обнаружить оставленную засаду. Он бы наверняка так и сделал, но, те, кто прилетел на боте, видимо, имели совсем другой приказ. Машина, оставленная Джоном, оказалась на месте. Или к ней поленились идти, или по какой-либо другой счастливой случайности, но бот был цел и невредим. Стакс наверняка бы на всякий случай повредил технику, лишив её возможности летать, эти же ребятки явные профаны, раз они оставили в его руках средство передвижения. Разместившись в кабине бота, сибурианец проверил его функциональность, компьютер выдал положительные результаты. Один из самый неуловимых киллеров Содружества задумался, его навороченная нейросеть «Тактик-6УМ» позволяла строить сложные модели расчётов. Именно благодаря ей Лакину удавались сложнейшие задания. Анализ обстановки и личный опыт выдал неутешительные результаты. Очень скоро из захваченных в плен людей выбьют все нужные сведения, ему бы понадобилась для этого всего пара минут. Что они будут делать потом, когда узнают о наличии спрятанного рейдера? На их месте Стакс бы попытался его захватить. Стоимость такого трофея, даже слегка устаревшего, с лихвой перекрывает расходы на любой рейд. Что остаётся в остатке? Джона нигде не видно, наверняка он тоже находится на борту чужого корабля, к сожалению, взять в плен никого не удалось, так что неизвестен его класс. Это может быть всё что угодно, хотя, скорее всего, это что-то небольшое, слишком непрофессионально действовали бойцы. Что же делать? Лететь на рейдер и попытаться вступить в бой? Наверняка при выходе на орбиту бот сразу же обнаружат, да и скрыться на нём не получится, он будет слишком лёгкой мишенью. При любом раскладе выходило, что он никак не успевает добраться до рейдера раньше противника. Тогда что делать? А тогда нам надо привлечь внимание этих ребяток, для чего-то же они сюда прилетали. — Каур, подойди-ка сюда, — позвал сибурианец своего ученика. — Да, мастер Шир, — с готовностью отозвался парень и подошел к креслу пилота. — Послушай, вот твой соплеменник называл нас пришельцами со звёзд. Значит, кто-то к вам сюда прилетает, объясни-ка мне этот момент. — Да, мастер Шир, раз в цикл к нам прилетают пришельцы со звёзд, только выглядят они несколько иначе, я видел их всего один раз, у них совсем другая одежда, не похожая на ваши скафандры. Проповедник говорил, что они тоже являются членами церкви Вознесения и каким-то своим путём помогают вознестись нашим собратьям. Так нам рассказывали. — То есть они забирают у вас какое-то количество жителей каждый год? — Да, проповедники проводят лотереи, и самым везучим удается попасть в число счастливчиков. — Так вот оно что. То есть эти ваши проповедники каким-то образом связаны с этими пришельцами со звёзд? — Я думаю, да. Они всегда находятся вместе, когда прилетают. — И ты принял нас за тех, которые должны были прилететь? — Поначалу да, но потом вы как-то странно себя повели, и я подумал, что вы другие. — Молодец, парень, послушай, получается, что когда мы прибыли, кто-то сообщил этим, которые прилетали на ботах, о том, что мы здесь. — Я не знаю, мастер Шир, но это вполне разумное объяснение. — Вот и я так думаю. А кто такой этот проповедник? Тот, к которому пошёл рассказывать про нас этот ваш просветлённый? — Его зовут Хотур Курару, он проповедует в нашем поселении столько, сколько я себя помню. — Мне кажется, мой юный друг, что эти проповедники вас дурят. Никакие это не пришельцы со звёзд, и уж наверняка они настолько же далеки от этой вашей церкви Вознесения, как и я. Я думаю, что это простые пираты, и они набирают тут рабов. — Рабов? — выпучил глаза паренёк. — Да, рабов. А чего ты так удивился? Вы сильные и выносливые, вполне разумны, к тому же, насколько я понимаю, вам тут всем поспиливали зубы, и вы живёте в мире и благолепии. Каур продемонстрировал свои острые, не спиленные зубы: — Мои зубы на месте, мастер Шир. Но почему-то мне кажется, в ваших словах скрывается правда. Теперь, когда вы это мне объяснили, я не понимаю, как можно им верить. А ведь мы все так радовались, когда они собирали счастливчиков. Какие же мы все идиоты! — Похоже, вас просто оболванили, парень, и надо что-то решать с этим. — Что вы имеете в виду? Что мы вообще сейчас можем сделать? — Мы будем делать то, чего от нас никто не ожидает, резкий наскок и точечный укол. Наведаемся для начала в гости к этому вашему местному проповеднику, и я поспрашиваю его с пристрастием. К тому же это может помочь нашим людям и отвлечет внимание врагов от поиска нашего корабля. Запустив двигатели, Стакс легко поднял послушную машину над кронами деревьев и полетел в сторону недавно покинутого городка. Дорога заняла не больше десяти минут, сибурианец прекрасно помнил, в направлении какого дома уходил представитель совета просветленных, поэтому он залетел во двор и посадил бот прямо напротив крыльца нужного дома. Внутри наверняка кто-то был, но как ни стучал Лакин кулаком в дверь, ему так никто и не ответил. Пришлось постучать ногой, применив мускульные усилители скафандра, доставшегося ему по наследству от безвременно почившего руководителя тюремной станции «Возмездие-14» барона Торка Ар-Вазера. Дверь снесло с петель, и киллер, вскинув пистолет, в быстром темпе начал проверять комнату за комнатой. Он успел найти хозяина дома в тот самый момент, когда немолодой дагорианин, одетый в стандартный мешковатый балахон и подпоясанный белой веревкой, суетился возле достаточно современного радиопередатчика. Старик пытался вызвать на связь кого-то, но абонент не отзывался. Направив бластер в его сторону, Стакс превратил радиостанцию в оплавленные обломки высокотехнологичных деталей. Старик достаточно ловко для его возраста отпрыгнул в сторону и замер, глядя на незваных гостей. — По какому праву вы ворвались в мой дом и осквернили его своим присутствием? — заверещал пожилой дагорианин, глядя на приближающегося Лакина Стакса. — По праву Сибура, — мрачно ответил Шир, губы которого начали расплываться в улыбке. — Какого ещё Сибура? Я в первый раз слышу это имя! — проповедник попытался засунуть руку под мешковатый балахон и практически успел вытащить бластер, но матёрый убийца давно просчитал этого старика. Один точный выстрел, и руку срезало по локоть, проповедник ошалело уставился на культю и завыл, показав прибывшим свои спиленные зубы, правда, выл он недолго. Лакин коротким тычком вогнал ствол бластера ему в рот, выбив при этом пару зубов, отчего глаза у проповедника полезли на лоб, видимо, не привык старик к такому обращению. — Каур, перевяжи ему руку, он не должен сдохнуть раньше времени, — попросил сибурианец парня, и тот сразу же принялся снимать с пояса дагорианина веревку, чтобы остановить кровь. — А ты сейчас заткнёшься и будешь отвечать на мои вопросы, — приблизив свое лицо к испуганному проповеднику, прошептал Стакс, — а если ты попробуешь меня обмануть, то у меня есть прибор, определяющий правду. И вот тогда я начну тебя наказывать, и наказания мои могут быть очень и очень неприятными. Кивни, если ты меня понял! Старик, не обращая внимания на ствол бластера во рту, отчаянно закивал головой. — Ну, вот и славно, — ласково проговорил сибурианец и вытащил оружие изо рта пленника, — ну что же, первый вопрос. С кем ты связался, когда тебе сообщили о прибытии чужаков?
Борт фрегата «Самос» Сознание вернулось резко, рывком, однако вот со зрением некоторое время были проблемы, у меня никак не получалось сфокусировать взгляд. В голове сразу же вспыхнули последние воспоминания, станнер, именно станнером тогда, в прибалтийских лесах, нас и оглушили. Только вот в прошлый раз я ещё какое-то время пролежал, находясь в сознании, вполне возможно, что шлем «Сфера» смог экранировать какую-то часть парализующего излучения. Попытавшись дернуться, я осознал, что прикован чем-то за руки и нахожусь в висячем положении. Поболтав ногами, я понял, что не достаю до пола, а вот это уже хреновый расклад. Скафандра на себе я не чувствовал, но был одет, хорошо, что комбинезон оставили, хоть и с чужого плеча, а всё-таки хоть какая-то одежда. Висеть голышом непонятно перед кем совсем не комильфо. Попытался издать хоть какой-то звук, но из горла вырвался лишь хрип, скорее всего, связки ещё не отошли от парализации, ничего, я уже пришёл в себя, а значит, скоро всё вернется в норму. Этот момент, к сожалению, мы не просчитали, это же пираты, а их излюбленная тактика — долбануть по площади мощным парализатором. Наконец-то зрение немного прояснилось, и я попытался осмотреться. Ну что же, судя по всему, мы в гостях у пиратов, это однозначно трюм космического корабля. Повернув голову в сторону, я увидел ещё два висящих тела. Зрение удалось сфокусировать настолько, что я смог опознать в ближайшем теле Румба, скорее всего, он был ещё без сознания, потому что его голова бессильно повисла на груди. Нас подвесили на какие-то средневековые кандалы, даже непонятно, откуда они их взяли. Сколько уже нахожусь в космосе, а в первый раз вижу самые обыкновенные цепи. Немного откашлявшись, я проверил голосовые связки и решил позвать товарищей. — Румб, Румб, очнись, — позвал я бывшего сокамерника, однако старый контрабандист не отреагировал, но послышался голос Клода. — Джон, это ты, ты? Я ничего не вижу, всё плывёт перед глазами. — Да, братишка, это я. Подожди немного, это скоро пройдёт, по нам долбанули из мощного парализатора и захватили в плен. — Где мы сейчас? — хриплым голосом спросил парень. — На борту их корабля, насколько я понимаю. И очень скоро они придут к нам в гости. — Что будем делать, Джон? — с надеждой в голосе поинтересовался Клод. — Война план покажет, дружище, не ссы, и не из таких передряг выбирались. Румб дернул головой и, судя по всему, начал приходить в чувство. Он так же, как и я, некоторое время вертел головой и ногами. Только после этого я обратился к нему и посоветовал не дёргаться. Пока он хрипел, пытаясь что-то произнести, я обрисовал ему ситуацию, в которую мы попали. Правда, закончить краткое описание наших злоключений я не успел, потому что шлюз в трюм открылся, и в помещение вошло пятеро человек в разномастных скафандрах. Они подошли практически вплотную к нам, и, сразу понятно, что самый крупный из них, к гадалке не ходи, вожак всей этой банды. Мужик, судя по внешнему виду, решительный и многое повидавший на своём пути, во всяком случае, оприходовал он нас лихо, правда, и людей своих положил при этом прилично. Но, как говорится, победителей не судят. — Ну что, ребятки, очухались? — пробасил верзила. — А теперь я хочу услышать ответы на свои вопросы. — Кто ты вообще такой⁈ — спросил висящий крайним справа Клод. — Меня зовут Зур Галли, это мои ребятки взяли вас в плен. — Знаешь что, Зур Галли? А не пошёл бы ты на хер? — Что такое на хер? — не понял пират. — А это тот микроскопический стручок у тебя в штанах, ха-ха! — рассмеялся прикованный парень. Капитан Галли, ни слова не говоря, достал из набедренной кобуры лёгкий бластер, медленно поднял его и нацелился парню в голову. — Это было очень грубо. Терпеть не могу грубиянов, — продолжил пират и плавно нажал на спуск. — Нет, сука! За что? — закричал я и задёргался на цепях, увидев, что в голове Клода появилась дырка диаметром в три сантиметра. — Ну что ж, продолжим разговор со следующим в очереди, — невозмутимо проговорил пират и сделал шаг в сторону Румба, — надеюсь, ты, дружок, будешь вежливым и охотно ответишь на мои вопросы? А дальше начало происходить то, чего я совсем не ожидал, Румб утвердительно закивал головой и подобострастно зачастил: — Да, я готов ответить на любые вопросы. Спрашивайте, что вам нужно. — Ну, во-первых, кто вы такие? — Мы сбежавшие каторжники, во время нападения на тюремную станцию нам удалось смыться, захватив один из кораблей. — Кто у вас за главного? — Вот он, — закивал он на меня головой, — Джон Сол, он у нас за главного. — Румб, сука, — прошипел я, — ты что несешь? — Потише, парень, и до тебя очередь дойдёт. — Что вы делали на Дагоре? — Мы случайно здесь оказались, это была единственная точка на нашей карте, которая оказалась в памяти корабля. — Эта система запрещена к посещению, согласно законам Содружества. — Так мы же преступники, нам насрать на эти законы, вот и решили разведать обстановку. — Где ваш корабль? — Сука, заткнись! — прокричал я, чувствуя, что этот урод сейчас выложит всю информацию и сдаст наших людей с потрохами. Зур Галли повернул голову к одному из парней, пришедших с ним, и попросил: — Заткните этого болтуна. Ко мне тут же подскочил один из бойцов и со всей силы пробил мне в солнечное сплетение. Если бы я сейчас только мог, то согнулся бы пополам и не разгибался никогда, но, к сожалению, я не мог этого сделать. На какое-то время я потерял способность разговаривать, потому как не мог даже вздохнуть. Румб самозабвенно продолжал вываливать всю запрашиваемую информацию. Он рассказал о том, где расположен наш рейдер, сколько человек осталось у него на борту, преспокойно выдал всё о нашем вооружении. Но хуже всего было другое — он выдал им информацию о том, что только меня признаёт командиром искин корабля, следовательно, без меня он беззащитен, и что в данный момент большая часть корабля недоступна для членов команды. На любые вопросы, которые ему задавал пиратский капитан, он совершенно откровенно отвечал. А мне оставалось только лишь одно — скрипеть зубами от ярости и проклинать судьбу за то, что она свела меня с этим уродом. Даже Клод, которого я толком-то и не знал, проявил себя как настоящий мужик. В отчаянии я стал звать Пыржика и только в этот момент осознал, что нейросеть у меня заблокирована, похоже, они нацепили на меня блокиратор, а ведь я даже и не понял этого. Я пытался соскользнуть в личное пространство моего посредника, но ничего не получалось, спасительного багрового тумана не было. Наконец поток вопросов у капитана Галли иссяк, он поднял руку и похлопал ладонью по щеке Румба. — Молодец, — похвалил он, — ты оказался ценным источником информации. — Надеюсь, я заслужил жизнь. Я хочу присоединиться к вам, ваша работенка мне подходит, — обрадованно выпалил предатель. — Не переживай, я умею быть благодарным, — похлопал он его по щеке ещё раз и сделал шаг ко мне. — Ну что же, Джон Сол, как видишь, теперь я знаю про тебя всё-всё. И знаешь что? — Что? Ну, удиви меня, — насмешливо поинтересовался я у него, понимая, что ничего, кроме бравады, у меня не остаётся. — А то, что теперь ты мне, собственно говоря, и не нужен. Твой рейдер я захвачу и так. Насколько я понимаю, он достаточно древний, но я знаю, как его можно приспособить для моих целей. Мы поставим свой искин, таскаю с собой на всякий случай, у меня найдётся человек, который сможет их подружить. Ну, а для тебя у меня есть последний подарок. — Поцелуешь меня в жопу? — удивлённо приподняв брови, поинтересовался я. — Давай, только почисти зубы. — Хорошая попытка, Сол, но она не удалась. Счастливого вам пути, как говорится. — Снимите с него блокиратор, — скомандовал пират, и один из бойцов подошёл и повторно пробил мне в солнечное сплетение, после этого отлепил с моего виска небольшую коробочку. А пока я пытался сделать вдох и наблюдал за тем, как начала загружаться моя нейросеть, они все направились на выход из помещения. — Капитан Галли, капитан Галли, вы же обещали мне, — завыл Румб. — Я ничего тебе не обещал, падаль. Ты после первого же выстрела обосрался и предал своих товарищей, значит, предашь и меня. Не думаешь же ты, что я идиот и позволю этому случиться. Нет, ты разделишь со своим командиром его судьбу, — пират развернулся и покинул помещение, шлюз за ним закрылся, в это же время крепления, удерживающие цепи, раскрылись, и три наших тела упали на палубу. А в следующую секунду я понял, где мы оказались. Это был переходный тамбур, и сейчас он открывался. Воздух моментально вылетел в космическое пространство, а вместе с ним и три наших тела. В последний момент я попытался зацепиться хоть за что-нибудь, чтобы не улететь, но мои руки поймали лишь цепь на руках Румба. Так мы и вылетели вместе с ним, а в следующую секунду я ощутил холод и понял, что, похоже, в этот раз из дерьма мне не выбраться.
Глава 5 Стратос
Планета Дагор— Мастер Шир, это что же получается? Эти старые ублюдки торгуют моими собратьями направо и налево, а никакого вознесения на самом деле не существует? — ошарашенный услышанным, спросил молодой дагорианин. — Ты же сам всё слышал, Каур, зачем переспрашиваешь? — поинтересовался сибурианец. — У меня просто в голове не укладывается всё, что я только что узнал. — Как видишь, правда иногда бывает не очень приятным блюдом, — Стакс посмотрел на вжавшегося в угол комнаты проповедника. Его лицо представляло из себя сплошное кровавое месиво, передних зубов практически не осталось. Поначалу он ещё на что-то надеялся и пытался кричать, обманывать, юлить и всячески выводить из себя сибурианца. Только вот он не учёл одного — на самом деле где-то в глубине души Лакин надеялся именно на это развитие событий. Поэтому спустя очень непродолжительное время информация полилась сначала тоненьким ручейком, потом речушкой, а в конце она шла уже бурным потоком. Надеясь спасти свою прогнившую шкуру, проповедник рассказывал всё, что знал, а знал он на удивление немало. Они действительно имели тесную связь с одним из пиратских кланов и довольно давно умудрились провести невероятную по своим масштабам операцию по откату планеты в развитии. Никто подобного не делал ни до, ни после этого. Оказалось, что Церковь Вознесения возникла совсем не на пустом месте. Когда-то давно, более семисот циклов назад, общество на Дагоре разделилось на тех, кто решил бороться со своей дикой сущностью, и на тех, кто хотел остаться такими, как создала их природа или Вселенная. Некоторые дагориане начали подпиливать в знак отказа от насилия свои зубы, причём это странное увлечение коснулось даже военных. Хотя это и не мешало им нести службу, являясь больше данью моде, но оно сильно отразилось на будущем развитии самого Дагора. Вот тогда-то и появился самый первый проповедник. На самом деле это был один из членов того самого пиратского клана, довольно давно покинувший свою родину, влившийся в преступный синдикат и лишенный всяческого пиетета перед соплеменниками. При содействии аналитиков клана им удалось разработать далеко идущий план и привнести культ Вознесения на развивающуюся хорошими темпами планету. Поначалу это было просто информационное воздействие на некоторые слои населения, но постепенно начали появляться первые последователи. Их количество становилось всё больше, появились филиалы церкви в разных городах, и началась долгая и кропотливая работа по смене культурных ценностей. Идеи, внушаемые дагорианам, были грамотно просчитаны ксенопсихологами, более того, они выглядели настолько привлекательными, а их достижение было расписано так красочно, что паства, страстно желающая стать высшими существами, увеличивалась день ото дня. Однако не все жители планеты приняли новую религию, и начались столкновения с противниками нового вероучения, стала проливаться дагорианская кровь, но даже это хитрые проповедники умудрились обращать в свою пользу. А потом произошло нечто странное. В один из дней верховный проповедник, курируемый пиратским кланом, перешёл на качественно иной уровень. Его слова, произносимые с трибун, начинали западать в души дагорианцев, как только он открывал свой рот, заполненный подпиленными зубами. Жители планеты, заполнявшие под завязку огромные площади, вставали на колени и простирали к нему свои руки, как только он начинал свою речь. И вот тогда-то и случился переломный момент в истории развития планеты. Дагориане по слову представителей Церкви Вознесения массово отказывались от использования продвинутых технологий, от космических полётов и нейросетей. Повсеместно собирались все приборы, устройства, станки и сгружались в трюмы кораблей. Весь, гражданский и военный, космический флот был отправлен на одну из планет звёздной системы, на которой образовалась свалка, своеобразное кладбище прошлого развитого Дагора. Забирать обратно эти корабли никто не собирался, их отправляли туда в автоматическом режиме. А затем, в один из дней, прибыла комиссия из Содружества Независимых Миров. Некоторое время они работали на планете, но так и не добрались до сути проблемы, а возможно, и не очень-то старались. Документы были заполнены, космос велик и чего в нем только не бывает, ну, вот так решили местные жители, это их право, значит, так тому и быть. Статус планеты и уровень развития цивилизации изменился, в системе был подвешен гипермаяк, сигнализирующий о запрете на посещение Дагора. И с тех пор некогда процветающая планета была практически вычеркнута из основных навигационных маршрутов. Регресс усиливался с каждым циклом, вся светская власть упразднилась и полностью перешла в руки представителей церкви. К сожалению, допрашиваемый ничего не знал о том, почему вдруг этот странный великий проповедник стал таким убедительным. Во всём рассказе просветленного это был самый скользкий момент, и он очень напрягал Стакса. Что же могли придумать для достижения такого результата? Явных ответов на этот вопрос у сибурианца не нашлось. Он раз за разом перефразировал свои вопросы и требовал на них исчерпывающие ответы. Допрос с пристрастием длился почти полтора часа, но всё, что было возможно, у местного просветленного заправилы районного масштаба было вытащено. — Ну, ученик, что мы будем делать с этим негодяем? — поинтересовался Лакин у молодого дагорианина, который, ни слова не говоря, наблюдал за всем процессом. Каур Рорук растерянно поглядел на учителя, который требовательно смотрел на него, моргая своими необычными веками. — Этот негодяй недостоин жизни, — наконец-то выговорил парень и отвернулся, пряча свои глаза. — Тогда вот тебе очередной урок. Свою первую кровь ты взял, можно сказать, случайно. Но теперь ты возьмёшь её, как подобает мужчине, — Стакс достал из фиксатора на бедре свой десантный клинок и протянул его Кауру. Несколько секунд клинок лежал в протянутой руке сибурианца, и парень не решался его брать. Пауза явно затянулась, и Стакс презрительно скривил губы. — Похоже, ты решил выбрать не свой путь, — пренебрежительным тоном сказал киллер. — Я, я, — замялся паренёк, а потом резко схватил протянутый клинок, и, сделав два быстрых шага в сторону проповедника, коротко размахнулся и воткнул нож в грудь старика. Остро наточенное лезвие, способное пробивать боевые скафандры, легко вошло в податливую плоть немолодого дагорианина, потом ещё, и ещё раз. Судя по всему, парень кое-что знал о строении внутренних органов своей расы, потому что уже после третьего удара чувствительная аппаратура продвинутого скафандра Стакса зафиксировала смерть проповедника. Каур мешком осел рядом с трупом и выпустил рукоять из рук. Грудь его тяжело вздымалась и ходила ходуном. Торжествующая улыбка расцвела на губах сибурианца. — Поздравляю, ученик, ты сделал правильный выбор, нам пора идти. Мы и так тут подзадержались. Поднимайся. Каур встал на ноги и, взявшись за рукоять десантного ножа, рывком вытащил его из тела старика. Посмотрев на окровавленное лезвие, парень начал оглядываться вокруг, ища, чем бы его вытереть. — Нажми на кнопку, там есть, в районе гарды, — посоветовал Лакин. Парень внимательнее осмотрел нож и, увидев небольшую кнопку, нажал на нее. Нож мелко завибрировал, и прямо на глазах с него начала стекать голубоватая кровь дагорианина. Смахнув остатки в сторону, ученик вернул нож владельцу. Выйдя на улицу, Стакс осмотрел бот. Судя по тому, что на улице было пусто, к нему так никто и не рискнул приблизиться. Как только Каур уселся рядом с креслом пилота, сибурианец поднял аппарат в воздух. — Ну что, в какой стороне бывшая столица вашей планеты? — спросил он у паренька. Каур немного растерянно осмотрел площадь с высоты в пятьдесят метров, сверился с какими-то ему одному понятными ориентирами и неуверенно показал направление рукой: — Мне кажется, вон в той, но я там никогда не был, но вроде говорили, что верховный проповедник находится там. — Значит, найдем, — весело заявил сибурианец и направил бот в указанном направлении. — Учитель, можно задать вам вопрос? — Задавай, — разрешил Лакин. — Что было бы, если бы я не взял ваш нож? — Там бы осталось два трупа, — предельно честно ответил Стакс, — ты сделал правильный выбор. Больше вопросов не поступало, и киллер сосредоточился на полете. Он постоянно отслеживал окружающую обстановку, ожидая возможного нападения. Забывать о том, что где-то над головой находится пиратский корабль, не стоило.
Борт фрегата «Самос» — Командир, что будем делать дальше? — поинтересовался старший помощник у Зура Галли, когда они возвращались в рубку фрегата после того, как отправили пленников погулять в открытый космос. — Будете делать то, что я вам скажу, — огрызнулся капитан. — Не кипятись, Зур, такой куш выпадает нечасто, это же рейдер, представляешь, как мы сможем на нем развернуться? — Дис, ты, по-моему, меня не услышал. — Молчу, молчу, — хохотнул старпом, понимая, что его друг, с которым они уже не один десяток циклов работают вместе, сейчас явно играет на публику. Как только капитан Галли уселся в командирский ложемент, он опять почувствовал себя в своей тарелке, именно на этом месте ему становилось максимально комфортно, тут он ощущал себя живым. Долгие циклы, проведенные им в космосе, не могли не повлиять на него, ему уже очень давно не хотелось побывать на планетах, пустота затягивает душу. Психологи давно нашли этому объяснение, но капитану было на это плевать, только в космосе он ощущал прилив адреналина. — Свалили все! — рыкнул он, и со своих мест поднялись вахтенные специалисты: пилот, щитовик и артиллерист, они уже понимали, что сейчас будет совещание, и им слушать разговор не стоит. — Искин, дай-ка мне изображение спутников третьей планеты, — потребовал капитан, и старпом, стоящий чуть поодаль, торжествующе улыбнулся, предвкушая в скором времени повышение в статусе. Перед капитаном возникло голоизображение двух спутников, размеры у них были довольно приличные. — Дис, как ты думаешь, на каком из них они спрятали мой рейдер? — Тут не угадаешь, надо подходить ближе и проводить сканирование, но тогда и нас могут засечь с борта рейдера. Этот идиот мог и не знать всего, а Сола мы не допрашивали. — Ты прав, поторопился я, но этот ублюдок меня разозлил, — признал капитан. — У нас неплохой сканер, я думаю, если мы пройдем мимо, то большую часть спутника сможем охватить, потом отойдем подальше и высадим группу на ботах. Возьмут с собой Стиви, он этот рейдер в два счета расковыряет, а то игрушек мы ему закупили, а они стоят без дела. — Согласен, так и поступим, а дела на Дагоре подождут, — решил Зур, — давай сюда пилота. Старпом открыл бронестворку и крикнул в коридор: — По местам! Вахтенная группа тут же бросилась к своим ложементам в готовности выполнить любой приказ. Несмотря на то, что Зур был пиратом, дисциплину он поддерживать любил, сказывалось военное прошлое капитана. — Командир, рекомендую покинуть данный район, в ближайшее время тут будет проходить достаточно крупный блуждающий астероид, — доложил искин, и на экране появилась карта с нанесенным на ней маршрутом космического тела. Капитан мельком просмотрел полученную информацию и счел ее не стоящей внимания. Подобные встречи в открытом космосе вполне обычное дело и время от времени они случаются, обычно достаточно немного изменить курс, чтобы разминуться с космическим скитальцем. — Пилот, давай вот по этим координатам, — скомандовал Зур и переслал файл мужчине средних лет. Пилот тут же подключил нейроразъём и откинулся в ложементе, переходя на мысленное управление фрегатом. Дюзы маневровых двигателей несколько раз пыхнули, корректируя положение корабля, а маршевые двигатели придали ему ускорение. На лице капитана расцвела улыбка, этот рейд принесет ему гораздо больше, чем он мог рассчитывать. Рейдер — это вам не какой-то фрегат, в него можно набрать столько этих дагорианских идиотов, что его положение в клане станет гораздо серьезнее. — Командир, — раздался голос искина, — регистрирую вызов на связь, сигнал идет с планеты. — Опознавание? — Первичное опознавание произведено, это тот же абонент, с которым вы говорили раньше. — Проклятая бездна! — прорычал Зур. — Соединяй, разговор переведи на мыслесвязь. — Выполнено. — Доложил искин, и капитан пиратского корабля сосредоточился, прикрыв глаза. — Рулангар, 5−20–07, — назвал позывной, сверившись с таблицей, Зур. — Авербон, 91−03–15, — отозвался собеседник, этот код совпал, и процедуру можно было считать законченной. — На связи. — Не очень любезным тоном продолжил капитан. — Почему вас еще нет на месте? — Появились неотложные дела, твою проблему мы уже решили. — Мне кажется, ты плохо уяснил инструкции, здесь не ты принимаешь решения, ты только исполнитель. Ты меня понял? Через час ты должен быть на орбите и действовать согласно инструкциям. Если ты запорешь мне церемонию, у тебя будут очень серьезные проблемы. — А не слишком ли ты много на себя берешь? Собеседник на некоторое время замолчал, а потом как ни в чем ни бывало продолжил: — На планету спустишься лично и скажешь мне это в лицо. Искин, протокол «Лостран». Зур Галли не успел ничего ответить, как помещение рубки полностью обесточилось, в работоспособном состоянии осталась только система связи. — Какого скарра происходит? — заревел пират. — Это для того, чтобы ты понимал, я тут главный! Или ты думаешь, что тебе бы просто так доверили эту операцию, не первый раз исполнители выходят из-под контроля. Нарушишь инструкцию, и корабль самоуничтожится. Теперь ты меня понимаешь лучше? — ехидным тоном поинтересовался собеседник. — Понял, — буркнул Зур, — через час будем на месте. Разблокируй управление. — Искин, отбой протокола «Лостран». Сразу же после этих слов в рубке появилось питание, и системы корабля начали перезагрузку, собеседник отключился, и разъяренный капитан дал волю своему еле сдерживаемому гневу. Он дико зарычал, чем весьма напугал экипаж, и так растерявшийся после потери контроля над кораблем. — В чем дело, командир? — поинтересовался старпом. — Что это было? — Эти суки нам искин перепрошили перед вылетом, — прошипел Зур, — захват рейдера откладывается. Курс на Дагор. Дис, подготовь группу, как я тебе и объяснял, мне тоже этот костюм приготовь, я иду с ними. А ты останешься за старшего. Старпом, ни слова не говоря, коротко кивнул головой и направился на выход из рубки.
Открытый космос
Три человеческих тела вылетели в открытый космос, два из них оказались сцеплены между собой, потому что рука одного из людей, оставшихся в живых, успела схватить то, до чего смогладотянуться, до металлической цепи архаичных кандалов бывшего товарища по каторге. Всё произошло так быстро, что я не успел сделать даже вдох после пропущенного удара пирата в мое солнечное сплетение. Последний оставшийся в лёгких воздух вышел в первую же секунду, хотя в конечном итоге это наверняка и позволило мне выжить, не получив сильнейшей баротравмы легких в первый момент. В отличие от человека, так легко предавшего нас и выложившего всю самую важную информацию похитителям. Я успел увидеть, как Румб задергался и попытался схватиться за свое горло, это продлилось недолго, всего несколько секунд, и он затих. Скорее всего, он совершил ошибку, попытался задержать дыхание, и газ в легких попросту разорвал их. Практически моментально я почувствовал сильнейшее удушье и дикий холод, и собственные проблемы завладели всем моим вниманием. У меня во рту почувствовалось какое-то шипение, слюна буквально вскипела на языке и слизистых оболочках, то же самое происходило в носу. С глазами творилось вообще что-то невообразимое, и я едва успел закрыть их, осознавая, что мне остались считанные секунды. Вопреки расхожему мнению, сразу же замёрзнуть в космосе не так-то просто, вас не раздувает, вы не взорветесь, и глаза не начнут вылезать из орбит. Но вот газы, растворённые в вашей крови и находящиеся в кишечнике, моментально начинают расширяться, приводя к разрывам внутренних органов и кровеносных сосудов. Меня скрутила резкая боль в животе, но сердце всё ещё гнало кровь по остывающим венам, только вот живительного кислорода в ней уже практически не осталось. Затухающим сознанием я лихорадочно попытался хоть что-то придумать. Перед внутренним взглядом появился значок наконец-то загрузившейся нейросети, и практически сразу в голове раздался панический крик Пыржика: — Хозяин, что случилось? Регистрирую критическое состояние организма! Периферия не подгружается! Из последних сил я успел мысленно набрать: — Нас выкинули в открытый космос, прощай, котяра. В этот момент сознание окончательно покинуло меня, и мир вокруг затопила тьма, та, которая гораздо чернее любого космоса. Биологическая часть посредника начала медленно отмирать вместе с нервными клетками головного мозга носителя. Как ни метался и ни пытался хоть что-то сделать биоэнергетический симбионт, но и он был не в силах ничем помочь носителю. В какой-то момент он окончательно потерял контроль над ситуацией, его собственное Я вслед за сознанием хозяина начало затухать. Именно в этот самый момент и случилось нечто невообразимое. Кибернетический модуль, расположенный на спине Джона, самостоятельно активировался и пришёл в движение. Его продвинутый искусственный интеллект, оказавшийся на грани гибели, принял решение о собственном спасении. А сделать он это мог, только сохранив жизнедеятельность организма носителя. Благодаря множеству точек доступа ко всему нейрооборудованию, он начал экстренный сбор и компиляцию информации для решения всего одной задачи — спасение биологического организма. Когда-то давно Джон получил от аграфского учёного данные о конструктиве сборки собственной нейросети, этот файл также попал в виртуальные лапы интеграционного модуля искусственной цивилизации. Туда отправлялось всё, что хранилось в памяти, всё, что было прописано в самом коде внутренних программ. В виртуальном конструкторе с невообразимой скоростью начала разрабатываться многомерная модель устройства, которое смогло бы спасти существование симбиоза трех организмов: биологического человеческого, биоэнергетического организма посредника и кибернетического тела модуля «Стратус», обладающего собственным высокоразвитым искусственным интеллектом, плодом оружейных разработок цивилизации осознавших себя искинов. Из образований, расположенных вдоль позвоночника, выскочили тонкие жгуты, этакие своеобразные манипуляторы, созданные из колоний биокибернетических нанитов, сейчас нельзя было экономить, и искусственный интеллект модуля прекрасно осознавал это. Жгуты начали беспорядочно двигаться в пространстве в поисках любого строительного материала, который мог бы послужить источником для создания защиты. И практически сразу же они наткнулись на уже остывающее тело, намертво прикованное застывающими пальцами носителя. Недолго думая, искин принял решение воспользоваться этим биоматериалом, тем более он для него был очень удобен с точки зрения первоначальных инструкций и алгоритмов работы. Бесчисленные полчища наноботов хлынули в тело мертвого Румба и начали с бешеной скоростью разлагать его молекулы на необходимые строительные материалы. Воспользовавшись информацией из биомедицинского модуля Красситов и частью данных, хранящихся в одной из составляющих нейросети материнского организма — ранней разработке Лигонов, модуль смог проникнуть в глубинные слои программной оболочки и вытащить оттуда данные о функционировании организма, в котором он находился, и о способах существования в космическом пространстве. Первичные мероприятия по спасению заключались в организации экстренного питания организма носителя кислородом. Вокруг лицевой части головы начал формироваться шлем, параллельно с этим наноботы начали добывать молекулы кислорода из донорского тела, разлагая воду на составляющие, и транспортировать их непосредственно в кровеносную систему человека. Сердце, пусть и с перебоями, ещё билось, и как только в кровь начал поступать кислород, параметры организма немного выровнялись. Но искусственный интеллект и не думал останавливаться, разработанная им модель биотехнологического скафандра постепенно, слой за слоем, система за системой, выстраивались вокруг тела человека, находящегося без сознания. Они наращивались прямо на комбинезон, в который он был одет. Сам по себе комбинезон был пустотным, но пока пленники находились без сознания, пираты повредили в нем систему спасения жизни. Однако сами картриджи регенерации воздуха и его аварийный запас, как и функционал, остались на месте. Они и послужили основным строительным материалом дыхательной системы нового скафандра. Как только первичные контуры этой системы были созданы, искин подключил подачу воздуха, и, даже несмотря на небольшие баротравмы в лёгких и частичное обморожение дыхательных путей, носитель смог сделать первый самостоятельный судорожный вдох. Сейчас не было времени для осуществления медицинских манипуляций, все возможности модуля были направлены на строительство прототипа, который он создал в виртуальном конструкторе. Периодически, пока шло строительство, некоторые моменты усовершенствовались, тело Румба постепенно таяло, технические части его комбинезона также пошли на строительство, не избежали этой участи и кандалы. Металл был крайне необходим для увеличения прочности всей конструкции. Несмотря на то, что весил Румб около восьмидесяти пяти килограммов, большая его часть, как и у всех людей, состояла из воды, и она в основном ушла на производство газовой смеси и трансмутацию элементов. Конечная масса всего конструкта не превышала семнадцати килограммов, часть строительного материала так и осталась неиспользованной и представляла собой бесформенную заледеневшую биомассу. Искина интересовали в основном твёрдые минералы, соли тяжёлых металлов и тому подобные соединения. Частично на строительство расходовались и сами наноботы, после выработки ресурса они подхватывались и перерабатывались, создавая основной костяк кибернетической части биоскафандра. Получившееся изделие выглядело удивительным симбиозом современного скафандра и чего-то совершенно древнего. Эргономичные формы броневых пластин напоминали панцири античных воинов. К концу производства защитного костюма модуль «Стратус» выработал шестьдесят пять процентов наноботов и значительно уменьшился в размерах. Сейчас вдоль позвоночника Джона выглядывало только несколько небольших контактов, специально под них в костюме была выращены системы управления и сопряжения. Как только основные этапы работы были завершены, настало время для проведения медицинских мероприятий. Предстояла кропотливая работа, тончайшие нити, состоящие из наноботов, устремлялись к местам повреждений и микроразрывов сосудов. Основной упор был сделан на самые повреждённые участки тела: кишечник, лёгкие, глаза и головной мозг, в нём возникло несколько микроинсультов. Наноботы работали без устали, перерабатывая повреждённые клетки, сращивали разрывы тканей, используя в качестве строительного материала всё, что им удавалось добыть, как в самом организме, так и в теле донора. Два часа понадобилось искусственному интеллекту на то, чтобы спасти себя и своего носителя. Пыржик уже давно пришёл в себя, он сразу же осознал, что в данный момент происходит с организмом Джона, но не стал вмешиваться. То, что творилось сейчас, было за гранью его возможностей, и он это прекрасно понимал. Посредник увлечённо наблюдал за тем, как постепенно тело его хозяина обрастает бронёй необычного скафандра. Он давно был соединён общим виртуальным пространством и с нейросетью носителя, и с интеграционным модулем искусственной цивилизации. Пыржик был поражён подходом к решению вопроса, он и подумать не мог, что это устройство можно было использовать таким образом. Состояние носителя улучшалось с каждой минутой, а ведь он мог давно уже разобраться с этой штукой, и тогда, возможно, Сол не попал бы в эту неприятную и смертельно опасную ситуацию. В себя я пришёл резко, рывком, и не сразу понял, что происходит. В памяти сразу же вспыхнули последние секунды, но я, несомненно, был жив. Перед глазами было темно, но я явно находился в скафандре, на периферии зрения моргал значок сообщения нейросети о найденном новом оборудовании. Усилием мысли нажав на иконку, я сразу же начал беглый просмотр. — Найдено новое нестандартное оборудование, требуется разрешение пользователя на установку и сопряжение. — Ну, и что же это у нас такое? — задал я сам себе риторический вопрос. — Не понимаю, что происходит? — Джон! — раздался в голове радостный крик Пыржика. — Ты наконец-то очнулся. — Что происходит, дружище? Мы же вроде как должны быть мертвы, или нас подобрали? — Нет, Джон, произошло нечто удивительное. Как только мы с тобой отключились, модуль «Стратос» самостоятельно принял решение о спасении твоей жизни. В общем, это не просто объяснить, а ещё более не просто понять, но он вырастил для тебя скафандр. — То есть, как это вырастил? Просто взял и из ничего создал скафандр? — недоверчиво переспросил я. — В этом-то и загвоздка, Джон, он нашёл строительный материал. — Где, в открытом космосе? Ты что такое говоришь, котяра? Хотя, а ну-ка, давай поподробнее. — Джон, модуль «Стратос» воспользовался строительным материалом, добытым из твоего мёртвого друга Румба. — Что? — не сразу врубился я. — Это каким же образом? — Он буквально разложил тело твоего товарища на составляющие и с помощью колонии наноботов собрал вокруг тебя конструкцию биоскафандра. — То есть он что, вокруг меня Румба натянул? — Нет, Джон, он самостоятельно сконструировал самый настоящий скафандр и, судя по всему, очень неплохой. Тебе нужно самостоятельно активировать его, на данном этапе работает только система жизнеобеспечения. — И ты знал, что он так может, и молчал? — Если бы я знал, на что он способен, раньше, я бы наверняка тебе об этом сообщил. — И что, он может мне делать такие скафандры изо всего, что я захочу? — К сожалению, нет, количество наноботов ограничено, ведь первоначально он был создан для ассимиляции разумной биологической жизни. На производство твоего скафандра израсходовано шестьдесят пять процентов колонии наноботов, осталось ещё около тридцати процентов. — А куда делись ещё пять процентов? — произвел я нехитрые расчёты. — Они ушли на то, чтобы восстановить внутренние повреждения в твоём организме. — Ну, чувствую я себя вроде неплохо. — Да, Джон, состояние твоего организма в норме. Надо активировать скафандр и откалибровать систему управления. — Подожди ты с активацией, а где гарантия, что этот твой модуль не захватит нас? — Джон, я полностью переписал его основные управляющие команды, тут ты можешь не переживать. Сработал аварийный протокол, я сам не до конца понимаю, как это произошло. В данный момент искусственный интеллект модуля полностью под моим контролем. — Ну, смотри, котяра, если что, сдеру с тебя шкуру и сделаю барабан. — Я виртуальный, хозяин, — напомнил посредник. — Значит, будет виртуальный барабан, — отрезал я и активировал сопряжение с новым оборудованием. Несколько минут, по всей видимости, шла настройка, а потом вдруг внезапно я почувствовал его, никогда прежде я не ощущал ничего подобного. Прямо перед глазами появился экран, и мне стала поступать визуальная информация. Первое, что я сделал, это поднёс к своему лицу ладони. Я внимательно осмотрел перчатки этого скафандра, несколько раз сжал и разжал пальцы в кулак, затем вытянул руки перед собой и осмотрел их со всех сторон. Чёрт побери, то, что я видел, мне понравилось. Цвет скафандра в тусклом свете звезд был полностью серым, практически каждая часть имела собственную небольшую броневую пластину, но вместе с тем всё это прекрасно двигалось и выглядело очень эстетично. Перед глазами побежали строчки отчёта: — Сопряжение оборудования произведено, требуется калибровка. В следующую секунду мне показалось, что каждая частичка моего скафандра пришла в движение, несколько раз меня словно сжали в объятиях, а потом отпустили. — Калибровка произведена, системы скафандра работают в штатном режиме. — Ну, вот видишь, я же говорил, — заявил нахальный кот. — Ты прав, дружище, костюмчик вроде как работает. Только вот скажи мне, родной, что мне делать дальше? Насколько я понимаю, мы болтаемся в открытом космосе, чёрт знает где. А это ещё что за херня рядом со мной? — обратил я внимание на бесформенную глыбу. — Джон, мы действительно находимся в открытом космосе, а это остатки строительного материала из тела твоего товарища Румба. — Этот товарищ оказался нам вовсе не товарищем, гнида он, заложил нас пиратам и предал, а потом они же его и выкинули вместе со мной. Так что нам делать дальше? Насколько я понимаю, попутки тут ждать бессмысленно, да и кислород в скафандре не бесконечный. Так что вы только отсрочили мою смерть и, вместо быстрой, превратили её в долгую. Слушай, а он летать случайно не умеет? — К сожалению, нет, Джон, строительного материала не хватило на производство подобного функционала, да и сами по себе электронные системы скафандра обладают минимальными возможностями. — Короче говоря, простыми словами — это пустышка, — сделал я неутешительный вывод. — Это пустышка смогла спасти тебе жизнь. Ты же сам всегда говорил, что можно выпутаться из любого дерьма, так давай и подумаем, что нам делать дальше. Два часа размышлений ни к чему не привели, мы с Пыржиком обсуждали различные варианты, но ни один из них не был принят во внимание. Внезапно визуальные сенсоры скафандра выявили какое-то движение, относительно недалеко от нас двигалось какое-то космическое тело. — Джон, это астероид и довольно крупный, практически комета, траектория его движения проходит относительно недалеко от нас. — Погоди, дай-ка подумать. И куда он двигается? — К сожалению, этого я просчитать не могу, как правило, подобные объекты двигаются по эллиптической орбите внутри звёздных систем. — Ну, это уже хоть что-то, теперь следующий вопрос. Как нам попасть туда, на эту каменюку? — тут мой взгляд упал на останки Румба. — Слушай, котяра, если этот модуль смог синтезировать скафандр, может быть, он сможет из остатков тела сделать небольшое количество взрывчатого вещества? — Что ты задумал, Джон? — не понял мою идею посредник. — А что тут непонятного? В одной части этого куска делаем заряд, активируем его, и он придаёт мне ускорение. Я лечу в сторону этого астероида и при удачном стечении обстоятельств попадаю точно в него. Надо только грамотно всё рассчитать. — Джон, скорость этого небесного тела достаточно высока, тебя может просто размазать по поверхности. — А у тебя есть какие-то другие варианты? — разозлился я. — Так что, сможешь сделать какую-нибудь взрывчатку, которую можно будет использовать в космосе? — Я думаю, да, — согласился посредник, — произвожу расчёты. Через две минуты Пыржик потребовал, чтобы я дотянулся до останков Румба и прижал их к своей спине, что я и сделал. Минут пять пришлось подождать, и прозвучала неожиданная команда: — Приготовься, Джон, смести кусок материала немного левее, — я двигал останки бывшего сокамерника, пока посредник не скомандовал, — хватит! До старта три, две, одна, — прозвучал быстрый отсчёт, и мне показалось, что меня сбил поезд, ускорение было настолько сильным, что я с трудом смог удержать этот камень за спиной. — Ух ты ж, едрить-колотить! — закричал я, когда космос полетел мне навстречу. — Котяра, а ты не мог сделать заряд послабее? На такой скорости я ведь действительно могу и костей не собрать. — Расчёты произведены точно. По-другому до астероида нам не добраться, — меланхолично ответил посредник. Я уже видел несущийся в пустоте космоса достаточно крупный астероид, похожий на гигантскую фасолину, не менее пятидесяти метров в длину и тридцати в ширину, размеры, конечно, примерные, точные замеры сделать было просто невозможно. Он летел в компании с несколькими камнями поменьше, и в данный момент эта махина приближалась откуда-то справа. — Ты уверен, что я не промахнусь? — недоверчиво спросил я у посредника. — Я рассчитал траекторию твоего движения так, чтобы ты получил минимальный удар при контакте с поверхностью. Ваши траектории движения будут сходиться постепенно, к сожалению, ничего лучшего придумать было нельзя. Время до контакта — семь минут тридцать две секунды. — Готов поспорить, — пробурчал я, — что на этот аттракцион желающих бы не нашлось. Через несколько минут каменная махина оказалось уже настолько близко, что внутри меня начала нарастать паника. Если соединить наши скорости, то выйдет очень даже неслабый удар, однако времени на мандраж не осталось. Каменная махина неумолимо приближалась. — Держись, Джон, последняя коррекция! — прозвучал голос Пыржика, и меня дёрнуло куда-то в сторону, но тем самым частично погасило мою скорость. Меня беспорядочно закрутило вокруг своей оси, и буквально через двадцать секунд подобной чехарды я ощутил удар о поверхность астероида. Вопреки ожиданиям, он оказался хоть и сильным, но я был жив, меня потащило по поверхности, и я попытался хоть за что-нибудь уцепиться. Под руку попался какой-то каменный выступ, и мне удалось остановить своё движение. Подняв голову и осмотревшись, я пробежался глазами по информации о состоянии биоскафандра. Она обнадеживала, никаких повреждений он не получил. — А этот модуль молодец, — обратился я к посреднику. — Да, Джон, твой скафандр поглотил и перераспределил большую часть кинетической энергии от удара о поверхность. — Так вот почему меня не расплескало тут по камням. — Именно так. — Ну, и что мы будем делать дальше? Судя по всему, оседлать каменюку нам удалось. — А теперь, хозяин, нам надо надеяться, что этот астероид пройдёт недалеко от Дагора. — Хорошо, допустим, он пролетает мимо планеты. Что нам делать дальше? — А дальше нам остаётся только надеяться на удачу. На планете остался Лакин Стакс, и он наверняка попытается нас разыскать. — Ну что ж, будем надеяться, — глубокомысленно изрек я и аккуратно двинулся в сторону расположенной неподалеку небольшой каверны, которую решил приспособить под временное укрытие.
Глава 6 Икар и гравикар
Планета Дагор Найти столицу планеты оказалось не так-то и просто, для этого пришлось пару раз приземляться и, отлавливая местных жителей, интересоваться нужным направлением. Само собой, Каур ошибся и направил бот изначально не в ту сторону, однако спустя три часа поисков впереди показалась столица Дагора — Дагорран. Он оказался на достаточно большом удалении и совсем в другом часовом поясе, так что тут еще день был в самом разгаре. Бот решили оставить подальше во избежание обнаружения и преодолеть около десяти километров дороги пешком. Стакс нацепил на себя точно такой же мешковатый балахон, отобранный у одного из тех, кто любезно показал им дорогу, и подпоясался чёрной верёвкой. Натянув капюшон поглубже на голову и спрятав кисти рук в рукавах, скрестив их на груди, он стал выглядеть так, что со стороны его можно было принять за местного жителя. Закончив все приготовления и закидав бот сверху нарезанными молодыми деревцами, чтобы уменьшить его заметность с высоты, учитель с учеником двинулись в город. Идти через лес оказалось несложно, природа Дагора на этот счёт весьма радовала, за полтора часа неспешного шага им удалось добраться до предместий. Сам по себе город был не очень большой, и в лучшие-то времена численность населения на планете не превышала семисот миллионов жителей, а сейчас же их количество снизилось намного. Предместья столицы выглядели заброшенными практически так же, как и в том городке, куда они прилетели в первый раз. Такие же заброшенные дома и чистые улицы. Дорога по городу заняла не меньше двух часов, навстречу стали попадаться местные жители, но они не обращали никакого внимания на двух бредущих соплеменников, одетых в обычные балахоны. — Учитель, что нам здесь нужно найти? — Я думаю, нам надо двигаться в центр города, где-то там наверняка и находится тот, кого мы ищем. Скорее всего, это какое-то большое здание, ведь он должен показать своё величие, — негромко пояснил Лакин. Как и все города на Дагоре, столица имела радиальное строение, и все основные улицы выходили на центральную площадь. Пришлось немного поплутать, прежде чем разведчики вышли на одну из них и двинулись по направлению к центру. Чем ближе к нему они приближались, тем больше дагориан стало встречаться им на пути, все они спешили на площадь, на которой в данный момент происходила церемония имянаречения. — И часто у вас эти церемонии происходят? — спросил Стакс у своего спутника. — Церемония имянаречения происходит раз в цикл, — негромко пояснил Каур. — И сколько она длится? — Она длится целый день, в Дагорране-то жителей больше, я думаю, она может ещё продолжаться, это у нас воспитанников было мало. — Ну что ж, посмотрим, — мрачно ответил Лакин и молча продолжил свой путь. На подходе к площади стало понятно, что затеряться тут не составляет никаких проблем, но и быть обнаруженными случайным фанатиком тоже можно было с лёгкостью. Опытному киллеру, участвовавшему и разработавшему множество операций по устранению, было достаточно сделать всего несколько быстрых взглядов по сторонам, чтобы оценить обстановку. Вон то здание наверняка и есть та самая Церковь Вознесения, скорее всего, когда-то это было какое-то административное строение. — Каур, иди за мной, — позвал он ученика, и вместе с ним они ушли с площади для того, чтобы войти в ближайший дом. Дверь была не заперта, и они спокойно смогли подняться на крышу, с которой открывался прекрасный вид на площадь. На которой в данный момент множество молодых дагориан подставляли свои острые зубы под точильные камни. Церемония происходила с гораздо большим масштабом, чем это было в городке Каура. Площадок, на которых нарекали именем и пилили зубы, было не меньше десяти, они располагались по кругу, и возле них толпилась достаточно большая группа неофитов. Поправив капюшон балахона, Стакс активировал шлем своего скафандра, и как только у него появилась такая возможность, он начал более пристально изучать тех дагориан, кто носил белые пояса. Их на площади оказалось достаточно много, но нельзя было конкретно сказать, кто из них является великим проповедником. По всему выходило, что он должен чем-то отличаться от рядовых членов церкви. Примерно через полчаса наблюдения Каур дёрнул его за рукав, и Лакин отвлёкся от изучения целей, он перевёл взгляд на ученика и вопросительно кивнул. — Учитель, бот, — показал парень пальцем в небо. Киллер быстро посмотрел в указанном направлении, и тут же поглубже натянул капюшон. — А вот и пираты в гости пожаловали, — сухо проговорил он, — значит, сейчас и будет основное представление. — Учитель, но они ведь сейчас начнут забирать в рабство моих соплеменников, — прошептал юный ученик. — Скорее всего, так и будет, — согласился Стакс. — И что же мы будем делать, мастер? Мы их всех убьём? — Конечно, мой юный друг, но не сразу. Сначала нам надо разобраться с причиной всего, что тут происходит. Жители, стоящие на площади, также увидели бот, они радостно загудели и замахали руками, приветствуя гостей из космоса. Пространство между платформами, на которых проходили посвящение молодые дагориане, по команде просветленных моментально очистилось, и он аккуратно приземлился в центре площади. Его аппарель открылась, и из неё степенно вышло пять человек в каких-то странных и аляповатых накидках, изукрашенных непонятными символами. — Это что ещё за цирк? — пробурчал себе под нос киллер и продолжил наблюдение. В это же время на балконе здания, которое Стакс определил как место нахождения цели, открылась дверь. Из неё неторопливо вышел пожилой крепкий дагорианин, одетый в абсолютно белый балахон. Он подошёл к перилам и простёр руки в сторону затихшей толпы. Над площадью раздался его сильный голос: — Дети мои, я приветствую вас в этот прекрасный день. Как видите, нас опять посетили наши возвышенные друзья. Значит, опять кому-то из вас должно несказанно повезти, их путь к вознесению окажется гораздо ближе, чем у всех нас. Поприветствуем же наших гостей. — Ух-ха, ух-ха, — разнесся по площади гул множества голосов. — Прошу вас, гости мои, посетить меня в моём скромном жилище. Закончив речь, старик в белом балахоне развернулся и скрылся в глубине здания, дверь за ним закрылась. Стакс посмотрел на своего ученика, поведение которого ему очень не понравилось, потому что парень стоял, словно заворожённый, и глядел на прибывших пиратов. Пришлось применить некоторое физическое воздействие — лёгкий удар в нос, из которого тут же потекли две голубоватые струйки, привел парня в чувство. — Что с тобой, Каур? — Не знаю, учитель, когда он начал говорить, я вдруг почувствовал, что верю ему, каждому его слову. — Странно, — проговорил Лакин, — хотя мне кажется, я знаю, в чём тут дело. — И в чём же, мастер? — Псионика, мой друг, это может быть только псионика. — А почему же на вас тогда это не подействовало, это всё из-за скафандра? — Нет, Каур, — киллер постучал себя по шлему, — имплант пси-защиты. Боюсь, что в этой операции ты мне не помощник. — Почему, учитель? — обиделся парень. — Потому что как только ты услышишь его голос, то тут же пойдёшь за ним и всё испортишь. Слушай мой приказ. Двигайся назад и выходи из города в обратном направлении. Затем иди к нашему боту. Я всё сделаю сам.Космическое пространство. Поверхность безымянного астероида Судя по данным из нейросети, я путешествовал на этом астероиде уже как минимум пять часов. Удовольствие, скажу я вам прямо, так себе. А ещё стоит учитывать то, что бесконечно долго я так не протяну, мне банально не хватит воздуха, да и жрать, честно говоря, уже хочется. От нечего делать начал разбираться со своим новым приобретением, визуальный осмотр скафандра дал не очень много информации, но, на мой взгляд, он анатомически очень точно повторяет моё тело. На вопрос о системе управления Пыржик дал мне довольно развёрнутый ответ. За основу концепции скафа была взята информация из базы знаний по скафандрам, полученной мною в десантной академии. В ней описывается множество разнообразных систем и типов скафандров, вот из них в виртуальном конструкторе и удалось создать этот образец. Плюс кое-что получилось наковырять из той части моей бионейросети, которая была взята из лигонских разработок. Кто это такие, я так и не удосужился в своё время узнать, да и Пыржик ничего не знал по этому поводу. Трехмерную модель скафандра мне удалось более детально рассмотреть с помощью виртуального экрана нейросети. Ну что же, выглядел он действительно интересно, а особенно шлем, абсолютно глухое забрало с двумя красными полосами в районе глаз. От скуки оставалось только болтать со своим внутричерепным собеседником. — Пыржик, — обратился я к своему посреднику, — как ты думаешь, с какой скоростью может лететь этот астероид? — Точно сказать не могу, Джон, но, судя по всему, его скорость достаточно высокая, я бы сказал, что она гораздо выше средней скорости подобных небесных тел. — А почему она у него выше? — Сложно сказать, скорее всего, какое-нибудь массивное небесное тело повлияло на него, и астероид совершил какой-то гравитационный манёвр, значительно ускорившись относительно своей прежней скорости, или, быть может, она всегда у него была такой. Ответ на этот вопрос получить невозможно. Я в который раз осмотрелся вокруг из своего укрытия. Время от времени несколько сопутствующих более мелких астероидов смещались в пространстве, но это происходило относительно далеко от меня, да и я находился в каверне, так что особой опасности они для меня не представляли. Периодически я осторожно вылезал из своего временного укрытия и осматривал космическое пространство в надежде увидеть хоть что-нибудь в бездонной темноте окружающего меня пространства. Вот и сейчас я напряжённо смотрел в пустоту, размышляя о том, что, быть может, я встречу на этом астероиде свой бесславный конец. В такую глубокую задницу я ещё не попадал, это уж точно. Хуже всего, что и помощи-то ждать неоткуда. Да, тут впору к пиратам на поклон идти. Внезапно, всматриваясь в пространство прямо по курсу полёта своего каменного скакуна, я заметил яркую точку. По сравнению с другими звёздами она выглядела на порядок крупнее и значительно ярче. — Пыржик, — позвал я посредника, — а ну-ка, увеличь-ка мне это изображение. Через секунду на внутреннем экране шлема начало увеличиваться изображение объекта моего интереса. — Джон, судя по всему, это планета, и она у нас практически прямо по курсу. — Ты в этом уверен? — с затаенной надеждой недоверчиво переспросил я. — Конечно, уверен, мы явно приближаемся, — немного обиженным тоном отозвался мой помощник. — Что это, по-твоему, Дагор? — Сейчас трудно об этом судить, надо немного подождать. Через час я снова вылез из каверны и обнаружил, что планета значительно выросла в размерах, скорее всего, из-за того, что наши скорости сложились. Она в своём вечном круговороте двигалась к нам навстречу, и именно поэтому нам удалось настолько приблизиться к ней. — Ну что, котяра, Дагор это или нет? — вновь задал я весьма насущный вопрос. — Боюсь, что нет, Джон, но это уже неважно, судя по моим расчётам, наша траектория пройдёт на значительном удалении от этой планеты. — То есть, как это пройдёт мимо? Мы же явно к ней приближаемся, — вскричал я, не поверив в услышанное. — Тебе это только кажется, я уверен в том, что астероид пройдёт мимо. — Ну что же нам делать? Дагор это или не Дагор, а на планете мне будет как-то поспокойнее. — Подожди, Джон, через полчаса всё станет более понятно, и будет больше данных для анализа. Спустя ещё полчаса я вновь вылез из каменного мешка и сразу же понял, о чём мне говорил Пыржик, мы явно смещались относительно траектории движения этой планеты. Пройдёт ещё совсем немного времени, и мы окончательно разминемся с ней. — Эй, котяра, и что нам делать? — Похоже, Джон, придётся повторить твой фокус с взрывчаткой, — глубокомысленно заявил собеседник. — Что ты имеешь в виду? — переспросил я. — Видишь малый астероид справа? — я повернул голову и посмотрел на слегка вращающийся камень неровной формы размером не менее пяти метров в поперечнике. — И что ты предлагаешь? — Не тупи, Джон! Делаем такой же заряд и сдвигаем этот малый астероид, он и так еле держится. У этого булыжника слишком маленькая гравитация, если грамотно рассчитать, то мы выстрелим этим камнем по направлению к планете. Тебе понятен мой план? — А дальше-то что делать? — я понял задумку посредника, но вот её финальная фаза вызывала у меня большие сомнения. — А дальше будет жёсткая посадка. — Ты вообще в своём уме? Ты хоть представляешь себе, какой взрыв будет в месте падения этого астероида? Ты вообще видел когда-нибудь, как входит подобный астероид в атмосферу? Там же температура запредельная, он же горит и распадается на куски. Ты что, хочешь сделать из меня курицу-гриль? — возмутился я словам своего помощника. — Джон, возможно, это единственный шанс не улететь в дальний космос и не затеряться в нём навсегда. — Умеешь ты уговаривать. Ладно, что мне делать? План был до смешного прост, надо было оттолкнуться от большого астероида и уцепиться за этот небольшой камень. Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, небольшого размера камень постоянно находился в движении, так что задачка мне выпала нетривиальная. Тем более что в случае неудачи можно было и в открытый космос улететь. — Джон, прыгай прямо по центру! — скомандовал посредник и я, решившись, прыгнул. В космосе нет веса, но есть масса, от моего удара о тело камня он получил свою порцию инерции и немного сместился, по всей вероятности, потеряв гравитационную связь с астероидом. Мне удалось удержаться на его поверхности, обняв его руками и ногами. Повернув голову, я увидел, что каменная туша моего предыдущего космического скакуна на достаточно большой скорости удаляется от меня. — Ну что, котяра, кажется, у нас получилось! — торжествующе прокричал я. — Да, Джон, у нас получилось. Произвожу расчёты. Планета была уже недалеко, и я, как мог, цеплялся за камень. В этот момент у меня из-за спины появился один тонкий жгут и, извиваясь, уполз куда-то влево. Я потерял его кончик из вида, а через семь минут услышал команду: — Сейчас будет коррекция, держись, — и в следующую секунду я едва не выпустил из рук острые грани, за которые держался. Меня резко дёрнуло в сторону планеты, и мы понеслись ей навстречу. Вот тут мне по-настоящему стало страшно, толком разглядеть приближающуюся планету я не мог, но она достаточно быстро увеличилась в размерах. Уж не знаю, насколько быстро мы летим, но то, что наша скорость на уровне скорости полёта бота, это точно. Благодаря скафандру мне удавалось достаточно плотно держаться, но что будет в атмосфере планеты, неизвестно. А потом все мысли вылетели у меня из головы, потому что мы начали вхождение в верхние слои атмосферы. Поначалу было ещё ничего, но чем глубже мы проникали, тем труднее мне удавалось удерживаться на вибрирующем куске небесного камня. Мне повезло, что я закрепился в той части, которая была с тыльной стороны астероида, потому что впереди уже начиналось свечение, которое становилось всё ярче и ярче. Я вжался в камень и молился всем богам, чтобы меня не сдуло бешеными потоками разреженного воздуха. Астероид начал дико трястись, его передняя часть от температурного воздействия стала распадаться на части, и во все стороны начали разлетаться мелкие куски породы, превращаясь в яркие метеоры. Они неслись к поверхности, сгорая на своём пути, но основное тело камня всё ещё держалась. От перегрузки, которую я в этот момент испытывал, у меня начали идти круги перед глазами, но в голове постоянно звучал спокойный голос посредника, убеждающий меня держаться. Верхние слои атмосферы мы прорвали в тот самый момент, когда сил у меня уже практически не осталось. Астероид, раскалившийся в передней части практически докрасна, постепенно терял свою массу, но наша скорость от этого ни в коем разе не уменьшалась. Именно так, наверное, должен был чувствовать себя барон Мюнхгаузен, если бы он действительно летел на ядре. — Джон, соберись! — сквозь дурноту услышал я. — Тебе нужно оттолкнуться от астероида! Если ты врежешься в поверхность вместе с ним, то тогда точно не будет никаких шансов на спасение. — Как будто так они есть, — простонал я. — Ты же сам говорил, шансы есть всегда, да и мы уже в атмосфере планеты, так что прыгай. — Когда прыгать-то? — Прыгай! — закричал Пыржик, и я оттолкнулся от летящего с бешеной скоростью камня. Поток восходящего воздуха подхватил меня и отбросил в сторону, а камень улетел дальше. Ну, а я же раскинул в стороны руки и ноги и полетел к планете, которая была уже совсем близко. Я успел увидеть корпуса нескольких космических кораблей, прежде чем услышал голос посредника: — Джон, это точно не Дагор, это планета-свалка, и сила тяжести здесь гораздо выше. Похоже, приземление будет очень жёстким. Подожди, сейчас попробую кое-что предпринять. — Пробуй, мать твою, котяра, что-то не хочется мне превратиться в отбивную! — закричал я. В следующую секунду пластины моего скафандра пришли в движение, уж не знаю, что он там придумал, но скорость моего падения значительно снизилась. Практически все подвижные части скафандра немного сдвинулись и превратились в небольшие элероны. Повернув голову, насколько это было возможно, и заглянув назад, я увидел, что броня на спине разошлась в стороны, словно у гигантского жука, и эти два импровизированных крыла позволяют мне, хоть и падая вниз, всё же планировать. — Я тебе говорил, что я тебя люблю! — радостно прокричал я, чувствуя, что шансы на спасение резко увеличились. — Я тоже люблю тебя, Джон, только вот к удару о поверхность всё равно следует приготовиться, — отозвался посредник. Это я понимал и сам, потому что поверхность планеты неумолимо приближалась. В последний момент сегменты моей брони вернулись на свои штатные места, и я рухнул. Удар чудовищной силы выбил из меня сознание, и в очередной раз пришла спасительная тьма.
Планета Отунар. Борт среднего крейсера «Воитель» Немолодой дагорианин пробирался по темным коридорам давно мертвого корабля. Идти было нелегко, и каждый шаг, несмотря на помощь экзоскелетной системы старенького скафандра, давался с трудом. Но идти было необходимо. — Проклятая гравитация, — скрипя острыми зубами, проговорил Сухар Урганар, — ничего, я тебя одолею, не впервой. Всю свою жизнь дагорианин провел здесь, на этой проклятой планете. На которой не было ничего, кроме множества кораблей, давным-давно приземлившихся здесь, да так и оставшихся на поверхности негостеприимного Отунара. Именно сюда прилетели на своих частных ботах и челноках те, кто не поддался на посулы о скором вознесении и превращении в высшую форму жизни. Когда по слову великого проповедника братья по крови в одночасье перестали ими быть, небольшому количеству жителей Дагора удалось спастись на личном транспорте, который не успели конфисковать фанатики. К сожалению, захватить корабли с гиперприводом не получилось, всё происходило в такой спешке, что беглецы успели забрать только свои семьи, и то только тех, кто решил не менять свой уклад жизни. Прадед Сухара был одним из этих беглецов. К сожалению, сам дагорианин, бредущий по коридорам древнего корабля, не застал его в живых, среднее время жизни при повышенной гравитации значительно сократилось. Но ему удалось застать в живых своего деда, и он рассказывал ему страшные истории о том, что творилось в то время на родной планете. Как те, кто не поддался на проповеди, втайне пытались договориться о побеге, и о том, как им это удалось. Теперь их потомки живут в чудом сохранившихся кораблях. Собирают на гигантском корабельном кладбище то, что еще можно использовать. Пищевые картриджи, хоть и просроченные, но всё еще способные выдавать некоторые виды блюд. Старые скафандры, энергоячейки и блоки регенерации воздуха. Запчасти для периодически ломающихся систем. За более чем четыреста циклов большая часть корабельных реакторов вышла из строя, выработав всё своё активное вещество. Всё, что удавалось найти и приспособить, сносилось в те корабли, которые были не так сильно повреждены во время приземления, и на которых системы искусственной гравитации функционировали. Именно там и выживали потомки беглецов, совершая время от времени вынужденные рейды для пополнения запасов. Все ближайшие корабли были давно обобраны, и приходилось забираться все дальше и дальше в поисках чего-то ценного. Сейчас у Сухара была конкретная задача. Его собственная дочь скоро должна достигнуть совершеннолетия, и ей нужна нейросеть, а взять её можно только в аварийных комплектах на кораблях. Там, где они еще могли остаться. Судя по данным, имеющимся у дагорианина, этот крейсер толком еще не обследовали, так что вполне возможно, что он сможет найти тут то, что ему необходимо. Размер этого среднего крейсера был впечатляющим, по меньшей мере семьсот пятьдесят метров в длину и не менее девяноста в ширину, высоту определить было сложно, потому что частично корабль погрузился в поверхность планеты. Сухар лишь примерно представлял, где может находиться главный мостик этого корабля, хорошо хоть, раньше была традиция размечать палубы и делать графические указатели. Через полтора часа блужданий, когда ноги уже совсем отказывались идти, он наконец-то нашёл то, что искал. Благодаря тому, что по протоколу автоматической посадки помещения не были заблокированы, ему удавалось отжимать сервоприводы дверей, используя небольшой ломик, предусмотрительно прихваченный с собой. Осветив прожектором тёмное помещение рубки, дагорианин счастливо улыбнулся. С трудом пройдя внутрь, он увидел ложемент, который стоял в центре помещения. — Скорее всего, командирский, — подумал Сухар и, подойдя к нему, осторожно опустился и откинулся в нём, давая отдых натруженным ногам. — Ничего, немного посижу, и продолжим поиск, — сам себе пообещал немолодой дагорианин. Он устало прикрыл глаза, гравитация на этой планете давала о себе знать во всём. Тяжело было дышать, двигаться, нагрузка на внутренние органы возрастала многократно, и простой дагорианин вряд ли бы смог выжить здесь, но за четыреста циклов жизни на Отунаре беглецы слегка изменились. Внешне они стали немного пониже, но гораздошире в кости, были более сильны физически, и их внутренние органы немного приспособились. Именно поэтому сердце Сухара и могло гонять кровь по организму. Немолодой искатель и сам не заметил, как задремал и проснулся он лишь спустя полчаса от сигнала, звучащего в шлеме скафандра. Открыв глаза, он не сразу понял, что происходит, но, увидев значок с внутренней стороны забрала шлема, сразу же понял, что нужно делать. Регенерационные картриджи были практически израсходованы, их следовало заменить как можно скорее. Достав из специального футляра на поясе запасные элементы, он заменил сначала один, а когда автоматика скафандра признала его работоспособным, сразу же переставил и второй картридж. Надоедливый зуммер затих, а показатели дыхательной смеси пришли в норму. Искатель поднялся на ноги и, осветив стены рубки прожектором, начал поиск личного входа в рубку для командира корабля. По традиции он всегда проживал в непосредственной близости от рубки и имел свой отдельный вход, чтобы была возможность экстренно прибыть на место для принятия решений. — Вот он, родимый, — прошептал Сухар, увидев небольшой коридор, уходящий вправо от основного входа. Пройдя по нему около пяти метров, он уперся в ещё один шлюз и, недолго думая, принялся отжимать его в сторону. Сначала дело пошло довольно легко, но примерно на середине полотно двери застряло и не желало двигаться ни в ту, ни в другую сторону. Протиснуться в образовавшуюся щель не получилось и пришлось помучиться, навалившись всем своим мощным телом. Скорее всего, за годы бездействия что-то внутри сломалось и заблокировало механизм. Несколько десятков мощных рывков в итоге позволили открыть дверь полностью, и запыхавшийся дагорианин наконец-то увидел святая святых любого корабля — личную командирскую каюту. Осветив помещение, Сухар присвистнул. «Ну и ну, а наши предки знали толк в строительстве кораблей», — пробормотал он, осматривая интерьер. Каюта выглядела, несмотря на сотни прошедших циклов, достаточно симпатичной и отнюдь не маленькой, и уж точно она была совсем не похожа на ту, в которой жил сам поисковик на борту сравнительно небольшого корвета. Не было времени любоваться декором каюты, и дагорианин занялся осмотром переборок, ему нужно было найти командирский сейф. У него уже был довольно большой опыт в подобных поисках, поэтому он в течение десяти минут нашёл искомое. За декоративной панелью открылся небольшой сейф, осмотрев его, Сухар достал из пояса небольшой футляр с кустарно сделанным одноразовым прибором для взлома. Он представлял собой четыре одинаковые шайбы диаметром в три сантиметра и толщиной в два. Разместив эти шайбы по углам дверцы сейфа, дагорианин по очереди нажал на центр каждой из шайб, и как только они засветились, начал медленно вращать их, пока световые датчики на приборах не засветились зелёным цветом. Таким нехитрым образом нужное положение было выставлено, и Сухар отошёл на несколько шагов, он не знал, кто придумал это изобретение, но поисковик был безмерно благодарен ему. Послав небольшую команду со своей нейросети на прибор, он отвернулся, чтобы яркая вспышка не повредила ему глаза. Внутри шайб началась какая-то реакция и из отверстий, расположенных под углом в девяносто градусов, появились тонкие лазерные лучи, они соединились между собой, образуя светящийся квадрат. Интенсивность свечения нарастала лавинообразно, и, когда был достигнут определённый предел мощности, отражатели в шайбах резко сдвинулись, разрезая материал дверцы, проделав идеально ровное квадратное отверстие. К сожалению, мощность лучей была такова, что шайбы начисто уничтожались после первого же применения. Заметив вспышку, Сухар подошёл к сейфу и дёрнул за его дверцу, она легко отделилась, и дагорианин отбросил её в сторону. Осмотрев всё ещё раскалённые края на месте среза, он посветил внутрь и торжествующе прокричал: — Есть! Идите ко мне, мои хорошие! Вытащив небольшой стандартный чемоданчик с маркировкой аварийного комплекта, он осторожно положил его на стоящую рядом кровать и продолжил осматривать сейф. Скинув на палубу какие-то бумаги и папки, поисковик разочарованно выдохнул, ничего более полезного в сейфе не оказалось. Скорее всего, все личные вещи командир корабля забрал с собой. Вернувшись к найденному чемоданчику, дагорианин аккуратно вскрыл его и убедился в том, что внутри действительно находятся герметично запаянные колбы с зародышами нейросети. Их оказалось всего четыре штуки, хотя должно было быть гораздо больше, но ничего, ему нужна была всего лишь одна. Остальные можно будет отдать общине, к тому же тут есть несколько пластин с базами знаний, дочери они тоже очень пригодятся, хотя он надеялся на гораздо более богатый улов. Ради него он и забрался в такую даль, но пора было возвращаться. По пути ещё можно будет поискать кладовую с пищевыми картриджами. Раз уж забрался так далеко, надо бы разведать тут всё как следует. Через три с половиной часа Сухар с трудом выбрался из пролома в борту крейсера. Он тащил за собой лист металла, на который были нагружены просроченные пищевые картриджи, две упаковки со скафандрами и тот самый чемодан из аварийного комплекта. Больше дагорианин просто не смог унести, хотя внутри он нашел немало интересного, и сюда надо было однозначно организовать нормальный рейд. Погрузив всё, что удалось вытащить из кладовых крейсера, в кузов небольшого самодельного гравикара, он подал питание от небольшого мобильного реактора на кустарно сделанный антигравитационный двигатель, который местным умельцам удалось превратить в самодельное транспортное средство. Платформа плавно поднялась на высоту в двадцать пять сантиметров, и дагорианин повернул ее в сторону дома — старого, но всё еще крепкого корвета дагорианской постройки. Преодолев около десяти километров, он внезапно увидел в небе над собой яркое зарево, в уже начавших сгущаться сумерках трудно было его не заметить. «Очередной метеорит, когда уже этот мусор на орбите закончится», — подумал Сухар, наблюдая за траекторией падения светящегося тела. Активировав светофильтры на своём шлеме, он смог рассмотреть действительно достаточно крупный метеорит, летящий куда-то влево на бешеной скорости. Однако примерно на километре от поверхности планеты он начал распадаться, от него отлетело несколько кусков поменьше и один покрупнее. Не придав этому зрелищу особого значения, поисковик продолжил движение к дому. Через пару секунд раздался приглушенный хлопок, скорее всего, метеорит врезался в землю где-то достаточно далеко. Дагорианин даже не посмотрел в ту сторону, его гравикар всё так же продолжил свой полет по бездорожью. Проехав примерно еще пару километров, Сухар увидел, что автоматика шлема подсветила какой-то странный объект. Решив проверить, что это такое, дагорианин повернул и метров через триста остановился возле лежащего тела. Осмотревшись по сторонам и не заметив никакой опасности, Сухар осторожно слез с гравикара, достал из набедренного фиксатора небольшой бластер и осторожно приблизился к телу. Подобных скафандров он до этого не видел. Осмотревшись еще раз, поисковик склонился над телом и осторожно перевернул его, уставившись в красные полосы на месте глаз. — Странный какой-то. Откуда ты тут взялся? Осторожно ткнув бластером в шлем, он попытался привести лежащего в чувство, но тот был или мертв, или без сознания. Решив, что разбрасываться такими находками не стоит, дагорианин, крякнув от натуги, подтащил тело к своему транспортному средству и осторожно сгрузил его в кузов. Настройки антигравитационных пластин сбились, и гравикар плавно опустился на поверхность. Пришлось добавить мощности и снова поднимать аппарат в воздух. Решив разобраться с находкой позднее, Сухар полетел по направлению к дому.
Глава 7 Теплая встреча
Планета Дагор Капитан Зур Галли с каменным лицом вошел в двери довольно внушительного здания вместе с группой, которая изначально должна была отправиться на планету, и хоть внешне он выглядел абсолютно спокойным, но внутри у него бушевал огонь. Какой-то паршивый ксенос посмел разговаривать с ним, словно с мальчишкой. В данный момент он ничего не мог сделать, вокруг было слишком много зрителей и необходимо играть роль, назначенную ему главой клана. Массивные двери закрылись за спинами прибывших пиратов, и возле них двумя молчаливыми изваяниями застыли два рослых дагорианина в стандартных балахонах, подпоясанных белыми верёвками. Навстречу прибывшим вышел ещё один представитель местного духовенства. — Приветствую вас, дорогие гости, — радушно раскинув руки, торжественно произнес он, — прошу вас идти за мной. Пресветлый Ар Гохар ожидает вас. Зур кивнул в ответ на прозвучавшее приветствие, и провожатый, повернувшись, повёл их вверх по лестнице. Идти по ступеням пришлось достаточно долго. — И почему нельзя было воспользоваться лифтом? — пробурчал он, преодолев очередной виток. — К счастью, подобные излишества на Дагоре давно уничтожены, — не оборачиваясь, ответил дагорианин. Капитан Галли закрыл рот и одернул себя, вспомнив инструкцию о том, как надо себя вести с местными жителями. — Я просто решил проверить вас, — решил сгладить неловкую ситуацию капитан. — Я понимаю, — кивнул просветлённый. Наконец-то лестница закончилась, и гости из космоса вошли в просторный холл, расположенный практически на самой вершине здания. На этаже было несколько дверей, но им сразу стало понятно, куда нужно идти. Такой вход здесь был только один — огромные, высотой не менее четырех метров, массивные даже с виду двустворчатые двери с затейливым орнаментом. — Подождите здесь, — попросил провожатый, — я доложу о вашем прибытии. Дагорианин скрылся за дверью и пропал, пиратам пришлось стоять, рассматривая стены помещения, на которых были развешаны явно натуральные картины, изображающие великого проповедника в различных ситуациях. Вот он сидит с детьми на каком-то мероприятии и заботливо гладит одного из них по голове, вот он вещает с трибуны какую-то пламенную речь, вот он провожает взглядом какой-то шар света, улетающий в небо. Скорее всего, именно так художник изобразил возвышение кого-то из местных жителей. Ожидание продлилась не меньше пятнадцати минут, и только после этого дверь открылась, всё тот же дагорианин пригласил войти внутрь лишь одного Зура Галли. Пират решительно кивнул и вошёл в личные покои проповедника, дверь за ним услужливо закрыл немногословный провожатый и встал возле неё, превратившись в точно такое же каменное изваяние, как и те двое, что охраняли главный вход в здание. Кабинет верховного проповедника внушал уважение, высокий потолок помещения уходил вверх не меньше чем на десять метров, однако всё пространство было практически пустым и лишённым чего бы то ни было. Возле противоположной стены стоял огромный стол и кресло, за которым сидел сам Ap Гохар, облаченный в белую мантию. Справа располагался выход на такого же внушительного размера балкон с видом на главную площадь, именно оттуда вещал для народа проповедник. — Капитан Зур Галли, наконец-то вы осчастливили нас своим визитом! — радостным голосом встретил главаря пиратов проповедник. Командир пиратского корабля молчал и буравил злым взглядом собеседника. — Как вам воздух Дагора? — по-прежнему любезным тоном спросил Гохар. — Ненавижу планеты, и ваша ничем интересным не отличается! — наконец-то Зур открыл рот. — Что тебе от меня было нужно? Дагорианин, сидевший в кресле, смерил стоящего перед ним человека долгим тяжёлым взглядом и, внезапно изменив тон, продолжил: — По-моему, ты переоцениваешь собственную значимость, сопляк! Ты здесь всего лишь пешка, и позволь тебе напомнить, партию ведёшь совсем не ты. Своим поведением ты поставил под угрозу весь наш глобальный замысел. Ты хоть в состоянии понять это своими куцыми мозгами? Мне кажется, в клане слишком опрометчиво назначили исполнителя. Такому недоумку, как ты, нельзя доверять подобные вещи. Злость мгновенно вспыхнула в голове Зура, и разъярённый пират резким движением засунул руку под аляповатую тунику, где у него находился бластер. Одним рывком выхватил его и направил ствол на спокойно сидящего немолодого дагорианина. — А по-моему, это ты не понял, с кем ты имеешь дело, ксенос! — прорычал он, но в ответ проповедник лишь усмехнулся. — Ты так думаешь? — ответил Гохар. — Ну что же, мне кажется, что я должен преподать тебя один маленький урок. Опусти оружие, — медленно проговорил он, и, к своему удивлению, Зур послушно опустил руку. — Стой на месте и раздевайся, — прозвучала следующая команда, и в следующую секунду главарь пиратского корабля начал снимать с себя одеяние, раскрашенное нелепыми узорами, бластер полетел на пол, следом настал черед многофункционального пояса, а затем и комбинезона. — Я разрешаю тебе говорить, — сказал проповедник, и Зур смог открыть свой рот. — Какого скарра тут происходит? Что ты со мной сделал? — закричал обнажённый пират. — На колени, — потребовал Гохар, и бравый капитан пиратского корабля Галли послушно выполнил приказание. — Какой хороший хомо, — пропел великий проповедник и встал из-за стола. Он медленно обошёл его и приблизился к стоящему на коленях пирату, протянул руку и ласково погладил его по щеке. — Я могу сделать с тобой всё, что захочу. Ты это понимаешь? Внутри черепной коробки Зура творился настоящий хаос, страх в нем боролся с дикой яростью. Опытный звездный странник уже понял, что сейчас происходит. Этот проклятый дагорианин каким-то образом воздействовал на него. Неужели глава клана назначил на Дагор настоящего псиона? — Отвечай, — потребовал Гохар. — Ты не посмеешь! — прошипел капитан, но в ответ раздался лишь смех. — Руки и лицо опусти на пол, — последовало очередное указание, и тело пирата всё также послушно выполнило его. — Как ты думаешь, капитан Зур Галли, если я сейчас приглашу твоих товарищей и очень попрошу их по очереди отыметь тебя прямо тут, они мне откажут? — издав злорадный смешок, поинтересовался проповедник. Вот тут ярость внутри пирата дала сбой, ему стало по-настоящему страшно, потому что он понял, что сейчас будет происходить. Он попытался ответить, но рот открыть не смог, получалось лишь яростно вращать глазами, не имея доступа к собственному телу. — Говори, — разрешил Гохар, и мышцы рта вновь стали повиноваться Зуру. — Я, я всё понял, всё осознал! Такого больше не повторится! — выпалил он. — И что, нам не стоит приглашать твоих друзей? — Нет, не надо! Никаких вопросов больше не будет, — зачастил пират. — Ну, не знаю, — протянул дагорианин и обошёл по кругу стоявшего в весьма компрометирующий позе пиратского вожака. — Илгур, ты ему веришь? — обратился он к стоящему возле двери просветленному, но тот лишь в ответ отрицательно покачал головой. — Мой просветлённый друг тебе не верит, — транслировал Гохар ответ дагорианина, стоявшего там, где капитан не мог его видеть, — А может быть, не стоит звать твоих друзей, а позовем дагорианина? Наша физиология немного отличается. В большую сторону, ха-ха! — Илгур, поможешь нашему бравому капитану Галли? — По вашему слову, верховный, — отозвался стоящий возле двери просветленный. Командир фрегата отчаянно замычал: — Нет, нет, прошу вас, не надо! Ар Гохар неторопливо пришёлся по кабинету и вернулся за свой стол, уселся в кресло и отдал команду: — Встать! Униженный пират поднялся на ноги и уставился на, пожалуй, единственного человека, кто смог так легко поселить в нём даже не страх, а дикий ужас. — Вот видишь, Зур, как, оказывается, быстро лечится недопонимание. Ты будешь делать всё, что я прикажу, беспрекословно, и поверь мне, я смогу достать тебя даже с орбиты. Ты мне веришь? Отвечай! — Я вам верю, верховный проповедник, я всё сделаю, как вы скажете, все инструкции будут выполнены в точности, — торопливо произнес обнаженный мужчина. — Вот видишь, а ведь всего этого можно было избежать. А теперь одевайся и забирай своих людей. Сегодня подготовишь криокамеры, и завтра с утра двумя ботами начнёте вывозить материал. Всё понятно? Моментально одевшийся и даже успевший натянуть на себя разукрашенную накидку, пират почувствовал, что он снова, как и прежде, может управлять своим телом. Зур торопливо согласился, в данный момент он был готов согласиться на всё, лишь бы оказаться подальше от этого псиона. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться с ними, он лишь слышал рассказы и не совсем достоверные байки, но вот теперь, когда он лично столкнулся с одним из них, то на собственной шкуре понял, почему их так боятся. Этот ублюдок мог сделать с ним всё что угодно, и Зур был уверен, что лишь чудо спасло его от подобного наказания, после которого ему уже никогда бы никто не подчинился. Пришлось бы убить их всех, но что делать с собой, ведь память останется с ним. Нет, уж лучше держаться подальше от этого проклятого Дагора. — Вы можете идти, дорогой гость, — вновь изменившимся тоном, ставшим сладким, словно патока, попрощался Гохар. Ни слова не говоря, командир фрегата развернулся и направился на выход из кабинета. Дверь перед ним услужливо открыл просветлённый, угрюмый пират протиснулся мимо своих товарищей и коротко бросил: — За мной! В обратную сторону никто их не провожал, дорогу было нетрудно запомнить. Разодетые в нелепые наряды пришельцы со звёзд довольно быстро начали спускаться по лестнице. — Ну, что там, капитан? — спросил один из бойцов, выбранных для этого спектакля. — Иди молча! — прорычал командир, и спрашивающий предпочёл заткнуться. Спустившись по лестнице, они покинули здание и под радостные крики толпы прошли к своему боту. Здесь им пришлось помахать руками, приветливо улыбаясь. Толпа неистовствовала и кричала на разные голоса: — Меня, меня возьмите! — Меня, я хочу быть вознесен! — Выберите меня! Помахав на прощание ещё раз, Зур Галли развернулся и скрылся внутри бота, аппарель закрылась, и аппарат начал свой неторопливый взлёт. — Вознесётесь, суки, вы все у меня вознесетесь! — прошипел он, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. Хотя больше всего на свете он сейчас хотел нанести с орбиты удар по этому мерзкому старику ксеносу.Планета Отунар
Гравикар под управлением немолодого дагорианина плавно остановился около задней части старого корвета. За долгие циклы, которые корабль провел на планете, на его поверхность нанесло изрядный слой песка и пыли. Если бы на Отунаре была растительность, то она наверняка бы давно там проросла, но, к сожалению, атмосфера планеты была не очень дружелюбна по отношению к флоре и фауне. Искатель выбрался из импровизированной кабины своего самодельного транспортного средства и, подойдя к борту корабля, не без труда открыл защитный кожух, под которым находилась консоль управления шлюзом, ведущим в грузовой отсек. Проверив отсутствие атмосферы, он плавно завёл гравикар внутрь и, обесточив аппарат, закрыл шлюз. Как только автоматика доложила о герметичности отсека, он включил подачу атмосферы и, подождав, пока насосы накачают помещение пригодным для дыхания составом, снял шлем. Глубоко вдохнув насыщенный запахами корабля воздух, совсем не такой, как в стерильном скафандре, поисковик с наслаждением прошептал: — Ну вот, наконец-то я и дома. — Искин, — обратился он к мозгу корабля, — позови сюда Хару, и Рангара. — Сообщение передано, — доложил безэмоциональный голос. С этим искусственным интеллектом удалось договориться о совместном существовании ещё самым первым переселенцам. Каким образом они это сумели сделать, Сухар не знал, но, тем не менее, всё это время этот незаменимый помощник как мог, способствовал выживанию небольшой общины, живущей на борту старенького патрульного корвета «Резвый». Не во всех помещениях искин мог слышать, когда к нему обращались, но тут система еще работала. Время от времени датчики выходили из строя, и приходилось искать среди не раз обобранных кораблей им замену. Буквально через три минуты в отсек ворвалась единственная дочь вернувшегося поисковика и сразу же бросилась ему на шею. — Отец, ты наконец-то вернулся! В этот раз уж очень долго тебя не было, я переживала. Ну что, удалось? — спросила она, с надеждой заглядывая в глаза поисковика. — Ты во мне сомневалась, девочка? — улыбнулся Сухар. — Конечно, удалось. Будет у тебя нейросеть и никакой вторички, я нашёл аварийный комплект. — Покажи, пап, ну, пожалуйста, покажи, — захлопала в ладоши довольно симпатичная по меркам дагориан девушка. Она повернула голову в сторону гравикара и мельком посмотрела в кузов. — Ой, что это? — пробормотала она и отпустила отца. — Кто это такой? — Да вот, нашёл на дороге. Представляешь, еду, а он там лежит и непонятно, живой он или нет. — Пап, я хочу этот скафандр, — восторженно прошептала девушка, — никогда ничего подобного не видела. Очень крутая штука. — И где ты нахваталась таких слов, девочка моя? Опять с «Молотом» сидела на связи? Поисковик прекрасно знал, что его дочь общается с парнями из соседней общины, жили те на тяжёлом фрегате «Молот» в трех километрах к северу от «Резвого». — Ну и общалась, а что мне ещё тут остаётся делать? — призналась девушка, не отводя взгляда от тела в кузове гравикара. — Ты уже пробовал снять этот скафандр? — Нет, не пробовал, никогда не видел подобной конструкции. Это что-то новенькое, и мы здесь никогда ничего похожего не находили. Да и вообще, кто это может быть, меня интересует гораздо больше. В этот момент в отсек вошёл Рангар, такой же крепкий и широкоплечий, как сам Сухар, он весело поприветствовал поисковика: — Вернулся, братишка, ну что там, как рейд? Чем порадуешь? — Картриджи для синтезатора притащил и пару скафов новых, но добра на том крейсере порядком, много обследовать не смог. Главное, что аварийный комплект для Хары достал, ну, и ещё кое-что, сам посмотри. Рагнар лёгкой походкой подошел к борту грузовой гравиплатформы и заглянул внутрь. После этого тут же раздался резкий клацающий звук захлопнувшейся пасти, острые зубы щёлкнули друг о друга, а в следующую секунду раздался удивленный свист. — Ну и где сейчас такие выдают? — поинтересовался главный технарь общины. — Скафандр просто огонь. На что меняешь? — Погоди ты менять, сначала надо разобраться, как его снять. — Дядя Рангар, вообще-то он для меня. — Положила руку на шлем девушка. — Поможете его освободить? — Без проблем, — усмехнувшись, пошел на попятную дагорианин. — Только знаешь что, давай его на тележку погрузим. Так-то он не маленький. Дагорианин в старом поношенном комбинезоне направился в угол грузового трюма и вытащил оттуда небольшую тележку, подкатил её к борту гравикара, поднатужился и вытащил тело из него. После этого, крякнув от натуги, он свалил его тележку. — Эй, потише, дядя! — возмутилась девушка. — Не повреди мне мою обновку. — Да что с ним будет? — отмахнулся Рангар и, взявшись за рукоятку тележки, потянул её в сторону мастерской, которая находилась в соседнем отсеке. Всё тело на ней не уместилось, поэтому ноги трупа волочились по палубе. — Ты когда-нибудь смажешь эти колёса? — сделала замечание Хара, скривившись от звука, который они издавали. — Вот и займись этим, балаболка. Тебе лишь бы языком чесать, взяла бы и помогла старику. — Ой, да ладно тебе, дядя Рангар, никакой ты ещё не старик. Ты еще себе и пару можешь найти. Докатив тележку до мастерской, они зашли внутрь и остановились возле массивного рабочего стола, на котором были разложены различные детали, требующие ремонта, инструменты и кустарно сделанные приспособления. — Помоги-ка мне всё это убрать, дочка, — попросил дагорианин и начал освобождать стол. Вдвоём они справились с этим делом достаточно быстро, и как только рабочая поверхность оказалось чистой, они взяли тело, облачённое в странный скафандр и, подняв, водрузили его на стол. — Ну, и что тут у нас? — задумчиво проговорил техник, внимательно рассматривая поверхность скафандра. — Какой он крутой, правда? — улыбаясь во все свои сорок шесть острейших зубов, с волнением в голосе проговорила девушка. — Согласен, — задумчиво ответил дагорианин, — никогда ничего подобного не видел. Он наклонился пониже и достал с пояса небольшую универсальную отвёртку, постучал по грудной пластине. — Слышишь, какой звук глухой. Вообще, такое ощущение, что он сделан не из металла, а из какого-то композита, — техник поднял руку трупа и попытался согнуть пальцы в одну и в другую сторону. — Смотри, какая эргономичность, каждая пластинка идеально двигается, — показал он девушке. — Да, и шлем у него такой интересный, эти красные полоски, скорее всего, какие-то смотровые щели, — выдвинула свое предположение девушка. Рангар внимательно осмотрел шлем: — Да, конструкция у него очень своеобразная. Честно говоря, я даже не знаю, как его можно снять, какие-то стыки, конечно, наблюдаются, но что тут и как, вопрос серьезный. — Ты же сам говорил, что в любом скафандре должна быть система экстренного изъятия раненого. — В любом, да не в любом, девочка. Ты же видишь, насколько он отличается от наших. — Ну, как-то же его надо снимать, или ты предлагаешь всё бросить и оставить его в таком виде? Он же там протухнет! — Да погоди ты, не мельтеши, балаболка, дай подумать. Не хочется его повредить, попробую поковырять в районе шеи, по идее, именно там должна находиться система экстренного доступа. Техник выбрал одну из пластин, расположенную на шее, и попытался вставить отвёртку в неё в надежде отжать пластину в сторону, однако щель была тонкой настолько, что отвёртка никак не хотела пролезать. Пришлось лёгкими ударами забивать ее туда. Один удар, второй, третий. — Дядя, они вроде немного раздвинулись, — с предвкушением в голосе произнесла девушка, а в следующую секунду рука трупа молниеносно схватила дагорианина за горло, а вторая рука проделала то же самое с горлом девушки. В тишине мастерской раздался сильный мужской голос: — Вы кто такие, мать вашу? И какого хрена вы со мной тут делаете? Дагорианин, не ожидавший ничего подобного, попытался пырнуть схватившую его руку отверткой, но она лишь соскальзывала с пластин брони. В следующую секунду девчонка пришла в себя и со всей силой замолотила руками по шлему ожившего трупа. — А ну, успокоились! — проревел голос незнакомца. — Иначе сверну вам шеи. Техник, который был на порядок сильнее девушки, всё еще пытался бороться с удушающим захватом, но справиться с ним почему-то не получалось. — Отпусти, — прохрипел он, прекратив сопротивление. — Хара, перестань, — девушка благоразумно послушалась и опустила руки. Шлем несколько раз повернулся, рассматривая поочередно лица дагориан, и захват немного ослаб. — Попытаетесь дернуться, я вырву вам глотки, а теперь ты, — обратился он к технику, — в двух словах объясняешь мне, где я оказался, кто вы такие, и что вам от меня нужно. — Отпусти нас, — попросил дагорианин, — мы не причиним тебе вреда. — Я задал вопрос! — твёрдо проговорило существо в скафандре и одним движением село на столе, не отпуская своего захвата. — Хорошо, я всё тебе расскажу. Тебя нашёл мой брат, он подумал, что ты мёртв и привёз сюда, к нам на корабль. Мы тут, знаешь ли, не привыкли добром разбрасываться, вот и решили снять с тебя скафандр. — Что за корабль, и где он находится? — Мы живём на старом корвете. — Планета, что это за планета? — Отунар, — просто ответил техник. — Ни хрена мне это название не говорит. Погоди, уж не то ли это место, которое превратили в свалку для всего флота Дагора? — Ты прав, незнакомец, это и есть она. — Насколько я знаю, на ней повышенная гравитация и жить здесь невозможно. Откуда вы здесь взялись? — Жить захочешь, приспособишься, — мрачно ответил техник. — Мы живём в старых кораблях, на которых ещё функционируют системы искусственной гравитации. — Ты мне не ответил. Я спросил, откуда вы здесь взялись? Что-то не похожи вы на тех, кого я видел на Дагоре. — Это долгая история, незнакомец. — Ничего, кажется, у меня теперь есть время. Надеюсь, вы будете благоразумны, если я вас отпущу? — Этот мир научил нас благоразумию, — кивнув, подтвердил техник, и пальцы на их шеях разжались.
* * *
В этот раз сознание возвращалась не так как раньше. В себя я приходил медленно, словно выплывал на поверхность топкого болота, временами мне казалось, что я слышу какие-то голоса и даже понимаю их. Явно разговаривали двое, только вот сосредоточиться на смысле слов было непросто. И как понять, где я нахожусь? Зрительного канала почему-то не было, или я просто не мог открыть глаза. В следующую секунду нейросеть напомнила о своем существовании, и началась ее перезагрузка. На это понадобилось около минуты, и, как только она подгрузилась, в голове сразу же раздался голос, который я чертовски рад был слышать. — Джон, наконец-то ты пришёл в себя. Ты знаешь, блуждать в лабиринтах твоего спящего разума то ещё удовольствие. Ты знал, что у тебя в памяти напичкано очень много всего? Там есть масса галофильмов, некоторые из них очень похожи на исторические хроники, а некоторые не несут вообще никакой смысловой нагрузки, но я почерпнул из них немало полезного. Но больше всего меня поразили некоторые технические наработки, которые там показаны. — Ты мне зубы не заговаривай, котяра. Если мы с тобой разговариваем, значит, мы всё-таки смогли приземлиться. — Смогли, Джон, более того, оказывается, тут есть жизнь. Я получаю лишь часть данных с периферийных устройств. — И что там? — Похоже, что твой скафандр пытаются вскрыть. — Ты что, издеваешься, какого хрена ты мне тогда тут про фильмы вкручиваешь? — Джон, активировать скафандр должен ты. Я-то тут причём? Если бы я сейчас мог, то хлопнул бы себя по лбу. Так вот почему я не двигаюсь и ничего не вижу. По всей видимости, когда я потерял сознание, вместе со мной ушла на перезагрузку и бионейросеть, скафандр наверняка тоже выключился. Именно в этот самый момент я и ощутил удар в область шеи. Как только я подумал о том, что скафандру надо активироваться, то тут же увидел над собою две склонившиеся физиономии дагориан. В руках одного из них был какой-то острый инструмент, который он пытался вбить мне в шею. — А вот хренушки тебе, родной! Доля секунды, и не ожидавшие нападения мародёры уже пытаются сделать хоть один вдох, всё-таки хорошая одежка мне досталась. А дальше началось самое интересное. Как только первые вопросы закончились, и я признал местных более-менее неопасными в данный исторический момент времени, то отпустил шеи незадачливых дагориан. После этого я осторожно встал со стола, на котором лежал, и бегло осмотрелся. — Джон, — прозвучало в голове, — модуль восстановил повреждения, которые ты получил при падении. Остаток ресурса двадцать семь процентов. — Короче говоря, падать нам больше не надо, — сделал я резонное умозаключение. — Да, ты прав, Джон. — А ты-то сам кто такой? — спросил у меня какой-то странный и явно молодой дагорианин. Я внимательно всмотрелся по очереди в черты их лиц, и тут до меня наконец-то дошло, что это, скорее всего, самка. Роговые шипы у неё были не так явно выражены, да и чешуйки на коже имели более мелкий размер. — Так ты девочка, что ли? — ответил я вопросом на вопрос. — Я уже девушка, мне почти двадцать циклов, — немного обиженным тоном отозвалась, явно смутившись, молодая дагорианка. — Так кто ты такой? Мы таких раньше тут не видели, — спросил второй, по-прежнему сжимая в руке какой-то острый инструмент, похожий на отвёртку. Дыхательная система скафандра показывала анализ окружающей атмосферы, и он полностью соответствовал параметрам, которые были на Дагоре. Дышать этим воздухом было можно, и я впервые решил снять шлем. Во время путешествия на астероиде я несколько раз рассматривал модель, которую создал виртуальный конструктор, у шлема была два способа скрытия шлема, частичный и полный. На всякий случай, не до конца доверяя этим персонажам, я решил выбрать частичное снятие. Лица стоящих дагориан вытянулись, и челюсти синхронно открылись, когда лицевая часть моего шлема разделилось на уровне глаз на четыре сегмента, они слегка изменили своё положение и сложились, разойдясь в стороны. — Дядя, он что ксенос? — прошептала девушка. — Нет, Хара, это гуманоид, если не ошибаюсь, их называют хомо. — Нас называют люди, человеки. Понятно? — поправил я. В этот момент дверь открылась и в неё, пятясь, вошел ещё один крупный дагорианин, облаченный в скафандр. — Рангар, мог бы и помочь дотащить картриджи, — раздалось его бурчание. Именно в этот момент он повернул свою голову назад и увидел меня, стоящего на ногах. То, что было у него в руках, тут же посыпалась на пол, а рука метнулась к оружию, висящему на бедре. Пришлось резко ускориться, проверять прочность нового скафандра в боевых условиях очень не хотелось. Резкий бросок вперёд, и моя левая рука блокирует его ладонь, которая так и не успела вытащить бластер. А вторая хватает этого крепыша за шею, этот способ я тут уже опробовал, и он точно действует. — Стой, отец, остановись! — дагорианка бросилась к вошедшему, пытаясь предотвратить трагедию. — Так он что, живой? — задал неподходящий моменту вопрос отец девушки, по всей видимости. — Как видишь, живой, братец, и сдаётся мне, что притащил ты к нам в дом проблему. — Ну почему сразу проблему, так-то я белый и пушистый. Только вот очень не люблю, когда в меня оружием тыкают. — Отец, отпусти бластер, он нам не угрожает. — Послушай совета своей дочери. Так что, я могу тебя отпустить? — поинтересовался я. Дагорианин угрюмо кивнул, и я разжал свои руки. Этот крепыш в свою очередь отпустил рукоять бластера и задал вопрос, который я уже несколько раз слышал за последние несколько минут. — Ты кто вообще такой? — Я человек и меня зовут Сол, Джон Сол. Судя по тому, что ты в скафандре, скорее всего, ты меня и нашёл, когда я упал. — Да, нашёл, но я нашёл тебя на равнине. Откуда ты мог упасть? — Возможно, вы мне не поверите, но я упал вместе с астероидом, — честно признался я. Местные жители переглянулись, и тот, что был в скафандре, утвердительно кивнул. — А ведь действительно, был там астероид. Но если это так, как ты говоришь, то ты самый сумасшедший псих из тех, о ком я когда-либо слышал. Я Сухар, это мой брат Рангар, а это моя дочь Хара, — представил по очереди всех дагорианин, — откуда ты, человек? Насколько мы знаем, в эту систему корабли практически не заходят. — Я знаю, так уж получилось, что это было единственное место, куда мы могли прилететь, а тут у вас, оказывается, интересные дела творятся. — Ты был на Дагоре? — насторожился Сухар. — Был, — признался я. — И что там сейчас происходит? — А это, ребята, в двух словах не расскажешь. Да и я, честно говоря, жрать хочу. Вот за столом беседу можно было бы и продолжить. Чем вы тут вообще питаетесь? — Питаемся мы из синтезатора, но картриджи просроченные, и выбор блюд весьма ограничен, не уверен, что ты вообще сможешь там что-нибудь съесть. — Я готов съесть всё что угодно, — махнул я рукой, чувствуя, что действительно готов сожрать любую гадость, после академии я на это более чем способен. — Ну что ж, пойдём, человек, — махнул головой Сухар, — только учти, кроме нас, на этом корабле ещё есть разумные. Так что веди себя осмотрительно. — Не переживай, резко реагирую я только на агрессию, — попытался я его успокоить. — Хара, убери скафандры и картриджи, — обратился дагорианин к дочери, — и кейс с аварийным комплектом отнеси ко мне каюту. Постарайся особо не светить им, сначала мы подберём нейросеть для тебя. — Отец, у меня даже будет выбор? — Будет, надо только разобраться в маркировке. Иди, ну, а мы пока перекусим. Выйдя их мастерской, мы пошли по коридорам небольшого корабля, я думаю, он был не больше ста двадцати или ста тридцати метров в длину, это обычные размеры для корветов. Всего через десяток шагов мы оказались возле довольно вместительного лифта. Поднявшись на палубу выше, мы очутились в жилом отсеке, а спустя ещё десять шагов вошли в помещение, которое когда-то было столовой для личного состава экипажа корабля. Декор с тех пор явно поменялся, в глаза сразу же бросились горшки с растениями, которые были расположены везде, где только было возможно. За несколькими столами сидели местные жители. Кто по одному, а кто по двое, они о чём-то разговаривали между собой, но все их разговоры стихли в один миг, как только они меня увидели. Сухар вышел вперёд и поднял перед собой руки: — Спокойно, друзья, так уж получилось, что я нашёл на своём пути человека. — И ты притащил его к нам сюда? Вдруг он заразный? Он же явно из другого мира, ты хочешь, чтобы мы тут все сдохли? — старческим голосом проговорила пожилая дагорианка. — Сара, перестань, — одернул её Сухар, — человек был на Дагоре. Неужели ты не хочешь узнать, что там сейчас происходит? — Что нам этот Дагор? Мы живём тут, на Отунаре, вся наша жизнь здесь. В этих мёртвых кораблях! Зачем нам знать, как живут эти фанатики? — завелась старушка. — Погоди, Сара, — встал ещё один дагорианин, — я вот, например, с удовольствием послушаю. Всё, что мы знали раньше — это рассказы тех, кто выжил, рассказы наших предков. Может быть, с тех пор там что-то изменилось. — Сухар, ты уверен, что он не опасен? — По крайней мере, он разумен и не настроен агрессивно, да и нельзя по нашим законам оставлять разумного в беде за бортом корабля. — Товарищи, — взял я слово, — на мой счёт можете не переживать. Никакой заразы на мне нет, да и вред я вам причинять не собираюсь. Я на самом деле очень удивлён, что на этой планете кто-то живёт. Совсем недавно я пролетал рядом с ней, но, кроме кладбища кораблей, ничего не увидел, а тут, оказывается, процветает жизнь. — Процветает — это слишком громко сказано, — буркнул Сухар, — пошли, человек, выберешь в синтезаторе то, что сможешь переварить.Глава 8 «Задира»
Планета Отунар. Борт корвета «Резвый».Подойдя к синтезатору пищи, я увидел точно такой же агрегат, как и тот, что стоял на «Пламени Дагора» до того, как мы его заменили на аграфский образец. — Ну, и что он у вас может выдавать? — поинтересовался я у Хары. — Поверь, вариантов тут немного, но мы привыкли. Говорят, что раньше было больше блюд, но циклы проходят, и картриджи новее не становятся, — она набрала какую-то комбинацию на панели выбора блюд и сделала заказ. Синтезатор был архаичным и чем-то напоминал огромную микроволновку, прозвучал мелодичный перезвон, означающий, что блюдо готово, и я открыл дверцу. Достал из его камеры тарелку с бурой массой, напоминающей толчёную картошку с вкраплениями каких-то волокон. — Приборы он давно не делает, так что вон видишь, в стакане стоят ложки, бери оттуда, только давай сразу попробуй, не факт, что ты сможешь это блюдо одолеть. Вытащив из стакана столовый прибор, сделанный из пластика, я критически его осмотрел на предмет чистоты, он оказался в достаточно удовлетворительном состоянии. Я осторожно зачеркнул немного бурой массы и осторожно отправил её в рот, пробуя на совместимость. Блюдо оказалась на удивление съедобным, хоть и достаточно своеобразным на вкус, особого запаха от него не шло, но вот языковые рецепторы расценили его совсем по-другому. Как будто в искусственное картофельное пюре, сделанное из крахмала, добавили очень много кинзы, аниса и перца чили, но тем не менее я вполне мог это употреблять в пищу. — Ну и как? — с интересом наблюдая за моей реакцией, поинтересовалась девушка. — А что, вполне съедобно, а что он ещё может выдать? — Я не знаю, ешь ли ты мясо. Судя по твоим зубам, скорее всего, нет, — рассматривая мое лицо, ответила девушка. — Ну, и что не так с моими зубами? — Но они у тебя подпилены, как у тех фанатиков на Дагоре. — Поверь мне, девочка, зубы я не подпиливал. Они у меня такие от природы. — Хочешь сказать, что ты родился с такими плоскими зубами? — удивилась Хара. — Ну, родился я вовсе без зубов, они позже выросли, вот такие плоские. Но мясо мы любим больше всего на свете. Поэтому давай, показывай, что там есть у тебя из нормального пожевать, а это мы оставим на гарнир. — Ну, как знаешь, — согласилась дагорианка и сделала ещё один заказ. Пока он готовился, я оглянулся, в помещении добавилось жителей этой небольшой общины, и они с интересом наблюдали за мной. Вытащив очередную тарелку, я посмотрел на три небольшие сосиски насыщенного коричневого цвета. Осторожно принюхался, несмотря на внешний вид, пахнет это блюдо сносно. Достав горячую сосиску из тарелки, я осторожно откусил и покатал кусочек во рту, вкус, конечно, своеобразный, но мало ли какие бывают рецепты. По сути, эти синтезаторы готовят пищу из одинакового набора элементов, лишь специальным образом структурируя белки, жиры и углеводы в определённой комбинации. Прожевав кусок, я признал и эту пищу годной, во всяком случае, по сравнению с той дрянью, что приходилось поглощать в десантной академии, это просто пища богов. — Ну как? — заглядывая мне в рот, поинтересовалась Хара. — Вполне съедобно, — признал я, поставив тарелки на поднос, который взял из стопки, стоящей рядом. После этого я выбрал ближайший столик и направился к нему. Разместившись за столом, я начал не торопясь поглощать экзотическую пищу, чередуя сосиску с пряным гарниром. Соединил их вместе, получилось вполне себе съедобное блюдо. Девушка, не спрашивая разрешения, уселась напротив меня и увлечённо разглядывала то, как я пережевываю коричневую сосиску, правда, долго я баловать столь необычным зрелищем её не смог. Уж что-что, а быстро обедать меня научили ещё на Земле, никогда не мог битый час сидеть за столом. Отложив пустые тарелки в сторону, я облизал ложку и откинулся на хоть и потрёпанном, но довольно уютном диванчике. — Ну, вот и славненько, — хлопнул я себя по животу, — благодарю за пищу. А теперь можно и поговорить. Что вы хотите узнать? Жители общины подтянулись к столу, рядом с Харой уселся её отеци ещё один местный житель, который пытался закрыть рот старухе. — Всё рассказывай, — потребовал Сухар. Я собрался с мыслями, за время путешествия на астероиде у меня было время подумать и проанализировать ситуацию с разных сторон. — Ну что ж, насколько я понимаю, власть на планете достаточно давно захватила группа религиозных фанатиков, так их можно, наверное, назвать. Все ходят в таких коричневых однообразных балахонах, подпоясанных простыми верёвками. На планете, несмотря на то, что остались дома, всё на примитивном уровне, никаких признаков цивилизации. Те, кто там живёт, насколько я понял, не используют никакую технику, возможно, это даже запрещено. Во время совершеннолетия они спиливают зубы у своих молодых неофитов и дают им имя. Одного такого мы недавно, можно сказать, спасли. Когда мы приземлились на планете и пришли в местное поселение, там происходил какой-то обряд, как мы потом узнали, это и было так называемое имянаречение. Мы спокойно подошли, и нас достаточно миролюбиво встретили, по крайней мере, нам так показалось. Но потом один из так называемых просветленных, это что-то вроде местной власти, куда-то ушёл и пропал. И вскоре на нас совершила нападение какая-то неизвестная группа на боте. Ну, это тогда было неизвестно, мы перебили их, но за этой группой по нашу душу прислали ещё две. Так нас и захватили в плен. Выяснилось, что напали на нас пираты, вот так-то, — закончил я свой рассказ. — И что всё это значит? — спросил Сухар. — Я не до конца понимаю логику твоего повествования. — А что тут непонятного? Скорее всего, верхушка этих фанатиков сотрудничает с пиратами. — Погоди, погоди, — перебил меня один из дагориан, — ты хочешь сказать, что там сейчас всем заправляют пираты? — Других объяснений я не вижу, — признал я, — то, что пираты есть, и они в контакте с этими вашими проповедниками, это однозначно. Ну, а дальше уж сами думайте, почему так произошло. Когда всё это начиналось, меня тут не было, да и вас, скорее всего, тоже. Но так-то, если разобраться, план неплохой — превратить планету в дикую, а потом преспокойно набирать на ней рабов. — Ты так спокойно об этом рассуждаешь, — прорычал еще один из местных, — может быть, ты и сам такой же пират. — Я не пират, — твердо проговорил я, — но про рабство кое-что знаю, приходилось в свое время побывать. К делу это не относится. Мне непонятно только одно. Почему в самом начале все эти корабли, на которых вы живёте, попросту не продали те же пираты или не стали использовать в своих целях? Зачем их было отправлять сюда? — А что тут непонятного, всё это началось не в одночасье. Процесс длился достаточно долго. Как только начались проблемы на планете, это ударило и по экономике. Нашим предкам просто не на что было закупать новые образцы оборудования, а за такое время корабли поизносились, да и морально устарели. — Не знаю, по-моему, очень даже неплохие корабли, на одном из ваших я сейчас и летаю. — А откуда у тебя взялся корабль нашей постройки? — Достался по наследству от рейнджера Дагора, и надо сказать, он очень даже в неплохом состоянии. В бою я его, конечно, не испытывал, но кораблик бодрый. — Наши предки делали хорошие корабли, — признал Рангар, — на самом деле мы сами не знаем, почему их отправили сюда. Вполне возможно, это был символ, своеобразный знак тем, кто сомневался в новых идеях. А может быть, существовала и ещё какая-то причина, сейчас это не имеет никакого значения. Теперь настал черёд мне задавать вопросы. — Послушайте уважаемые, а почему вы постоянно сидите на планете, тут ведь наверняка ещё много техники, которая сможет подняться в космос? Сухар отрицательно покачал головой. — Не всё так просто, Сол, ты забываешь о гравитации. Большие корабли с планет практически не в состоянии взлететь и при обычных показателях, не зря их строили в космосе. Да и при автоматической посадке большая часть из них была повреждена. К тому же для того, чтобы взлететь, нужны пилоты. — А у вас, я так понимаю, их нет. — У нас есть те, у кого установлена пилотская нейросеть, и даже базы знаний найти можно, проблема в другом. Корабли не принимают таких специалистов, они требуют сертификат, а где его получить? Предки рассказывали нам, что на планете был специальный центр, в котором и происходила это сертификация. — Подождите, центр на планете — это понятно, но на любых больших кораблях должны быть специальные тренажеры, которые позволяют сделать то же самое. Понятное дело, что на таких маленьких кораблях как этот, его не будет, но тут наверняка есть корабли классом повыше. Сухар с братом переглянулись между собой. — Таких кораблей у нас немало, но мы никогда не искали ничего подобного, корабли большие, а находиться на них слишком долго при повышенной гравитации тяжело даже для нас. Но теперь мы постараемся найти такой тренажёр. — Отец, тогда я хочу себе пилотскую нейросеть, — заявила Хара, — мне надоело тут сидеть. Надоело есть эту еду, да и рано или поздно картриджи окончательно сдохнут, энергоячейки закончатся. И что мы будем делать? Медленно помирать здесь от голода? — Замолчи, Хара, — осадил девушку отец, — нам всем надо хорошенько подумать. — Ладно, товарищи, вы тут думайте, а мне бы пора и честь знать. — Что ты имеешь в виду, Джон, какую честь? — Короче говоря, мне пора. Есть ли у вас тут какой-нибудь работоспособный бот? У меня там пираты, возможно, уже рейдер штурмуют, да и на планете кое-какие дела остались. — Джон Сол, ботов у нас нет, но если ты пилот, ты ведь можешь летать на всём что угодно? — Ну, не на всём, а что у вас есть? — Я думаю, если хорошо поискать, то можно будет найти штурмовик, они до сих пор в пусковых шахтах на больших кораблях находятся. — Штурмовик? — задумался я. — А что, хорошая идея. Покажете, где искать? — Показать не проблема, а вот достать его, это надо постараться, мы привыкли к повышенной гравитации, а вот ты можешь и не справиться. Да и гарантировать работоспособность москита не получится. Долго там находиться нельзя. — Выбора нет, — мрачно признал я, — у меня там команда на корабле, и они практически беззащитны. Мне надо идти. — Брат, ты только что из рейда, тебе надо отдохнуть, — обратился Рангар к отцу девушки, — пойду я. Тем более я больше тебя во всем этом понимаю. — Тогда и я с вами пойду, — вставила Хара. — Сиди, балаболка, — отрезал Сухар, — тебя только там не хватало. — Я тоже составлю вам компанию, — сделал шаг вперед тот дагорианин, который хотел знать обстановку на родной планете, — меня зовут Гур. — Ну, вот и сообразили на троих, — хлопнул я ладонями по столу, — раньше сядем, раньше выйдем.
* * *
Что мне понравилось в этих ребятах, так это их немногословность. Молча встали, развернулись и ушли, а через десять минут, в течение которых я отвечал на вопросы и пытался понять жизнь этих добровольно-принудительных отшельников, они были уже готовы. Мы двинулись обратным путём в грузовой отсек корвета, и хоть мне и хотелось побольше узнать о жизни этой общины, я прекрасно понимал, что терять время нельзя. Я и так уже слишком задержался, если пираты сразу двинулись к рейдеру, то, скорее всего, они уже его захватили. Никакого оружия у меня с собой не было, но на этот счёт Рангар оказался нежадным, по пути мы заглянули в мастерскую, и он снабдил меня стареньким пехотным бластером. Батарея показывала семьдесят процентов заряда, но это уже было кое-что. В грузовом отсеке, как только откачали воздух и открыли шлюз, техник запустил какое-то странное транспортное средство. — А это что за «антилопа гну»? — поинтересовался я, разглядывая парящий в двадцати пяти сантиметрах от палубы агрегат. — Это гравикар, моя самоделка, — с гордостью поведал Рангар, — без него путешествовать было бы гораздо сложнее, — он взялся за рукоятки и вывел его за пределы корабля. Я вышел наружу, и как только сделал первый шаг по поверхности планеты, то сразу же ощутил разницу в уровне гравитации. На плечи как будто навалился борец-тяжеловес. — Ого! — крякнул я, но в следующую секунду в голове раздался голос Пыржика. — Погоди, Джон, корректирую уровень экзоскелетной поддержки, — и практически сразу стало полегче, невыносимая тяжесть перестала давить на плечи, но я понял, что долго находиться снаружи и вправду нельзя. — Ну как ты? — поинтересовался техник. — Терпимо, — ответил я, — но вы были правы, задерживаться нам не стоит, а то ежа рожу. Рангар закрыл шлюз, и мы расселись в этом агрегате, мне досталось место в кузове, о чём я в принципе ни капли не пожалел. Здесь можно было лечь и таким образом немного облегчить работу внутренним органам. Сердце, непривычное к такой силе тяжести, получало дополнительную нагрузку, перекачивая потяжелевшую жидкость. Идею с принятием горизонтального положения подал Пыржик, периодически мы с ним перебрасывались парой фраз. Он постоянно пытался улучшить работу скафандра, тестируя различные алгоритмы его работы, по его словам, он нашёл в этом какое-то даже удовольствие. — Джон, я думаю нам надо заняться апгрейдом нашего скафа. — И что для этого нужно? — Было бы неплохо добыть образец какого-нибудь боевого скафандра, а уж что из него вытащить и интегрировать, разберусь, я думаю. — Да не вопрос, ты же постоянно находишься в видеоканале и видишь то же, что и я. Если заметил какую-нибудь вещь, которая тебя заинтересовала, сразу же говори, какие могут быть вопросы. — Благодарю, Джон, — обрадовался посредник и углубился в какие-то свои вычисления. Очень странная штука, этот посредник, вроде бы и часть меня, и в тоже время это совсем другое существо, смысл жизни которого заключается во мне. Но в то же время иногда он может быть занят, а может и не ответить, если будет не в настроении, такое уже с ним бывало. — Джон, мы подъезжаем, — услышал я голос Гара, пришлось приподняться и осмотреться. Действительно, мы подъезжали к туше достаточно большого корабля. Судя по всему, с приземлением ему не очень повезло, и он оказался переломлен практически пополам. Мы приближались как раз к его центральной части, уже отсюда я видел достаточно крупный пролом в его корпусе. Остановившись в пяти метрах от внушительных размеров рваной раны на теле этого исполина, Рангар обесточил двигатель, и платформа плавно опустилась на поверхность планеты. Пришлось вставать и вылезать из кузова. Задрав голову, я посмотрел наверх, да уж, высота приличная, никак не меньше пятидесяти метров. — Что за корабль? — поинтересовался я у попутчиков. — Какой-то крейсер, название, увы, не сохранилось. Внутри-то ничего особо интересного не осталось, всё, что можно было унести отсюда, унесли уже давно. Я на нём ещё в молодости поиски вёл, жирное было место, — пояснил техник, — пойдём, нам ещё пусковые искать, снаружи-то их видно, а вот как внутрь попасть, это вопрос. Аккуратно войдя под темные своды, я осмотрелся, скорее всего, корабль во время приземления рухнул на какую-то скалу и под собственной тяжестью буквально разорвался. Наверх уходила изломанная мешанина конструкций, кое-где проглядывались небольшие кусочки неба. Рангар прошёл метров десять и, взявшись за какой-то лист металла, отодвинул его в сторону, освобождая проход во внутренний коридор. — Добро пожаловать! — махнул он рукой и, включив головные прожекторы, шагнул во тьму, разгоняемую светом фонарей. Так и началось наше путешествие по внутренностям этого Голиафа, сразу стала видна разница между кораблём, на котором жила община, и этим мертвым крейсером. Местная атмосфера свободно проникала внутрь, и за долгие годы или, как здесь говорят, циклы, коррозия успела изрядно подпортить некогда прекрасный и грозный боевой корабль. Энергии на нём, само собой, не было, и приходилось пользоваться бессчётными лестницами, а иногда и тропами. Нейросеть вела запись маршрута, пройденного нами, и выстраивала карту. Очередной раз я поблагодарил преподавателей академии, которые подбирали для курсантов наборы баз знаний. И хоть я и не знал конкретно этот проект кораблей, но благодаря общим принципам постройки и компоновки таких типов судов примерно понимал, где и что нам нужно искать. Поэтому я внимательно осматривал все отсеки, расположенные в непосредственной близости от внешней обшивки корабля. Пусковые шахты должны были находиться где-то там, ближе к корме судна в районе лётной палубы. Где находится лётная палуба, Рангар знал, и вот сейчас мы как раз и занимались тем, что пытались понять, где нужный нам вход. По логике вещей, по тревоге пилоты должны бежать к своим машинам и занимать места согласно боевому расписанию, именно понимание этого и позволило нам в конечном итоге найти искомое. С трудом открыв проржавевшую бронестворку шлюза, мы попали в отсек запуска москитной авиации крейсера. Вдоль одной из стен находился ряд из двадцати круглых крышек, закрывающих пусковые шахты. Они были достаточно внушительными, не менее трех метров в диаметре и двадцати сантиметров толщиной, боюсь себе даже представить, сколько они могут весить. Остановившись перед одной из них, я несколько раз ударил по ней кулаком, в ответ раздался глухой металлический звук. Да уж, открыть эту бандуру будет непросто. Техник в этот момент тоже рассматривал массивные сервоприводы, открывающие крышку пусковой шахты. — Похоже, мы поторопились, Рангар, — расстроенным тоном сказал я ему, отходя от крышки. — Почему ты так решил? — усмехнулся дагорианин. — Да потому, что эту хреновину нам при всём желании с места не сдвинуть. — А вот тут ты ошибаешься, Сол. Не забывай про гравитацию, тут она нам и поможет, — он достал с пояса какой-то тубус и вытряхнул из него на ладонь четыре крупные таблетки. — Это что, взрывчатка? — интересовался я, рассматривая то, что он достал. — А это, Джон, получше неё. Представляешь, сколько надо взрывчатки, чтобы разворотить такую гору металла? Сейчас попробуем, — он подошёл к креплению сервопривода и, осмотрев его, начал размещать эти таблетки по четырём точкам. Немного покрутил, пока они не засветились, нажал в центр каждой из них и отошёл подальше. — Отойдите от крышки, — крикнул он нам, и мы поспешили выполнить его приказание. Между шайбами появились лазерные лучи, и их интенсивность начала нарастать. — Советую отвернуться, — усмехнулся техник, и мы снова выполнили его указание. Через секунду пространство отсека осветила красноватая вспышка, и мы, не сговариваясь, дружно развернулись. Вокруг крепления ещё можно было увидеть потёки металла, раскалённого докрасна, а в следующую секунду массивная крышка пусковой шахты, издав громкий щелчок, немного сдвинулась. И тут же её верхняя часть, издавая скрежет и всё быстрее набирая темп, начала падать внутрь отсека. Раздался жуткий грохот, и палуба под ногами заходила ходуном. В нескольких местах от падения она проломилась, но тем не менее крышка осталась внутри отсека и не пробила палубу насквозь. — Рангар, а сколько у тебя ещё таких штук есть? — поинтересовался я. — От парочки таких малышек я бы не отказался. — Извини, Джон, дефицит, — покачал головой дагорианин. — Ну и ладно, — согласился я, пробуя на устойчивость крышку. Проваливаться она не собиралась, и я смело взобрался, заглядывая сверху в пустоту шахты. В ярком свете прожектора можно было увидеть кормовую часть какого-то старого штурмовика, оборудованного двумя маршевыми двигателями. Сделав несколько шагов в шахту, я подошёл к борту небольшого боевого корабля, вход в него располагался сбоку, ближе к носовой части. Оно и понятно, сделано так для удобства пилота, внутри-то места практически нет, он предназначен исключительно для ведения боевых действий, и жить в нем невозможно. Консоль, расположенная возле шлюза, не подавала признаков жизни, скорее всего, на ней просто не было питания. — Подожди, Сол, сейчас попробуем кое-что сделать, — проговорил техник, доставая из сумки с инструментами небольшую батарею, оборудованную универсальным штекером, и подключил её к консоли. Через несколько секунд она засветилась, и довольный техник нажал на кнопку. Шлюз у москита открывался медленно, скорее всего, мощность батареи была невелика, и её едва хватало на то, чтобы дверь вообще открылась. Как только проход оказался свободен, мы вошли внутрь. Благодаря герметичности корпуса внутри всё было таким же, как и много лет назад, перед тем как эту технику бросили гнить на этой планете. — Реактор, скорее всего, сдох, — сделал заключение Рангар, — но мы уже как-то потрошили такую птичку, и я знаю, что у них были запасные энергоячейки. Подождите, сейчас попробуем что-нибудь сделать. Он скрылся в кормовой части, а я прошёл в кабину штурмовика и уселся в кресло пилота, осматривая приборы. База знаний «Пилот малого корабля» услужливо подсказала, что тут к чему. Это с новой техникой могут возникнуть вопросы, а вот со старыми аппаратами таких проблем быть не может априори. Судя по всему, управлять предполагалось при помощи всех четырёх конечностей, тут были специальные фиксаторы для ног и две многофункциональные рукояти. Ложемент был для меня немного маловат, я всё-таки повыше среднего дагорианина сантиметров на двадцать. Через пятнадцать минут раздался крик техника: — Пробую запускать! — и через пару секунд лампочки на панели приборов засветились, а следом постепенно начали включаться экраны на панели управления. Затем появилось освещение, и кораблик ожил. Довольный Рангар вернулся, потирая руки: — Ну, вот и всё, ячейку я заменил. Видимо, из-за того, что шахта была закрыта, всё очень неплохо сохранилось. Реактор запустился как новенький. — Ну что, Джон, справишься с управлением? — поинтересовался он, с интересом рассматривая панель управления. — Сначала нужно проверить работоспособность, — пояснил я нетерпеливому технику. Прошла ещё пара минут, и в кабине раздался голос: — Искин штурмовика серии «Задира», бортовой номер двадцать один, приветствует пилота. Прошу переслать сертификат на право управления. Пришлось выполнить это требование, и через секунду искин подтвердил: — Сертификат принят. Системы корабля разблокированы. — Искин, доложить о состоянии основных систем, — отдал я первую команду. — Выполняется проверка. Один из экранов засветился, и на нём отобразилась схема штурмовика, ну что же, красотой эта конструкция явно не отличалась. Такое ощущение, что обычный бот слегка модернизировали и обвешали оружием, несколько сгладив обводы дополнительными листами бронезащиты, в довесок к этому по бокам были добавлены боевые модули. Изображение корабля постепенно раскрашивалось зелёным, и через минуту искин доложил: — Проверка состояния систем закончена. Система регенерации дыхательной смеси неработоспособна, отсутствует связь с искином корабля-носителя. — Я это знаю. Остальное в норме? — Так точно, командир. — Что у нас по энергии и двигателям? — Требуется разрешение на активацию фотонного двигателя. — Фотонного двигателя? — удивился я. — Так точно, командир, суммарная тяга двух двигателей — триста семьдесят унсов. Да уж, фотонные двигателя перестали использовать уже очень давно, но тем не менее подобная техника встречается, а на штурмовиках это, пожалуй, одно из самых лучших решений. Эти типы двигателей работают исключительно от энергии реактора, им не нужны дозаправки топливом. — Что по боекомплекту? — уточнил я самый насущный вопрос. — Корабль укомплектован вооружением согласно штатной потребности. — Ну и отлично, давай попробуем прогрев двигателей. — Есть, командир, — отозвался искин, и в следующую секунду мы услышали лёгкий нарастающий гул в кормовой части, появилась лёгкая вибрация, через некоторое время она стихла, и гул прекратился. — Командир, фотонные двигатели работоспособны. — Тебе повезло, Джон, птичка — огонь. Осталось решить последнюю проблему. — Я так понимаю, надо открыть створку шлюза на выходе? — Именно так, — закивал техник. Пришлось выбираться наружу. Пройдя по шахте метров пятнадцать, мы упёрлись в крышку, которая наверняка была раз в пять массивнее, чем та, которую мы срезали поначалу. Осмотрев периметр этой створки, мы не увидели никаких намёков на ручной способ открытия. — Похоже, Джон, всё-таки не получится у нас вылететь отсюда. — Это почему ты так решил? — Срезать нечего. — Ошибаешься, по протоколу безопасности должна быть возможность аварийного вылета москитов. Корабль в бою может быть повреждён, и механизмы бронестворок могут быть деформированы, — поведал я ему информацию, изученную когда-то давно, — осматриваем стенки шахты, тут где-то должен быть пульт управления аварийным открытием. Через несколько минут поисков искомое было найдено, оно скрывалось за небольшой дверцей. Здесь вообще всё оказалось до смешного просто, я даже не сразу понял, что это. Видать, уже привык к продвинутым системам, а здесь же была просто рукоятка, которую надо было повернуть, что я и сделал. Сразу после этого раздался тикающий звук, который удивил меня ещё больше. — Что это, Джон? — спросил Рангар, прислушавшись. — Такое мне не встречалась. — А это, мой друг, походу, таймер. Давай-ка свалим отсюда подальше, — мы успели дойти до штурмовика, когда где-то со стороны створки прозвучал мощный взрыв, шахту чувствительно тряхнуло, однако она так и осталась в темноте. Створка никуда не делась, и пришлось идти к ней заново. К сожалению, она действительно практически не сдвинулась с места, небольшая щель, как мне кажется, образовалось, и надо было думать, что делать дальше. Следующий за нами по пятам Гар был немногословен, но тут мы услышали где-то позади его голос: — Посмотрите, тут ещё одна дверца. Мы вернулись к нему и действительно, на противоположной стороне от первого детонатора нашёлся ещё один. Произведя те же манипуляции, мы отбежали подальше, и послышался второй взрыв, после которого в пусковой шахте немного посветлело. В верхней части створки появилась щель, похожая на полумесяц. Пришлось опять возвращаться и производить осмотр, действительно, крышка сдвинулась и немного сошла со своего посадочного места. — Почти, — угрюмым тоном проговорил Рангар, — ну, и что будем делать? Она практически освободилась, но своими силами мы тут точно не справимся. — А вот теперь время немного пострелять, — хлопнул я его по плечу и направился к «Задире». Вернувшись к штурмовику, я уселся в пилотский ложемент и начал смотреть, чем же вооружён этот кораблик. Надо сказать, что огневая мощь у этого создания дагорианской инженерной мысли была весьма скромной. Крейсер был старым, уже устаревшим на момент его отправки на свалку. Что уж говорить о «Задире», с каждого борта размещено по две противокорабельные ракеты и по одному скорострельному бластерному орудию, производившему до двух выстрелов в секунду закапсулированной плазмой. Вот этим мы сейчас и воспользуемся. Активировав одно из орудий, я сделал короткую очередь из четырех выстрелов, тоннель шахты осветился яркими вспышками и задрожал. Створка, сдвинувшись с места, открылась, провернувшись на шарнире, благо, что он был расположен в нижней части. — Молодец, Джон, ты справился, теперь дорога свободна! — обрадованно прокричал Рангар. — Давай, полетели, высадишь нас возле гравикара. — Поехали! — произнес я крылатую фразу, знакомую с детства, и запустил маневровые двигатели. Штурмовик плавно поднялся, и я двинул его наружу. Машинка оказалась на удивление проста в управлении. Вылетев наружу и плавно приземлившись, я высадил дагориан возле разлома. — Ну что, Джон, полетишь к своим? — Да, мужики, полечу. А вы что будете делать? — А мы проверим ещё один корабль, он тут недалеко. Быть может, нам действительно удастся найти тренажёр, о котором ты говорил. — В таком случае желаю вам удачи, ребята, — попрощался я и, махнув рукой, вернулся в кабину «Задиры». Маневровые двигатели плавно оторвали корпус штурмовика от поверхности планеты, и я начал медленный взлёт. Сразу стало понятно, что кораблику было очень непросто, эти двигатели не были предназначены для работы в подобных условиях. Поэтому пришлось для взлёта использовать маршевые двигатели, нос корабля поднялся вверх, и фотонные движки, постепенно набирая мощность, начали поднимать меня в небо Отунара.Глава 9 «Голос Нурха»
Планета Дагор. Кабинет Верховного проповедникаВеликий проповедник Дагора, пресветлый Ар Гохар, расслабившись, сидел в своём шикарном кресле и размышлял, вспоминая о том, как он днём проучил этого дерзкого мальчишку. Дагорианин сидел, полуприкрыв глаза, и раз за разом просматривал протокольный видеофайл, который он записал во время своего задушевного разговора с Зуром Галли. Зрелище вызывало у него улыбку, не каждый день он мог себе позволить применить возможности древнего артефакта так, как ему бы того хотелось. А тут такая удача! Этот идиот, которого отправили из клана, решил заартачиться и наверняка впоследствии не один раз пожалел об этом, стоя кверху задом на каменных плитах пола в его кабинете. Да уж, эта запись станет одной из самых лучших в его личной коллекции. Ар Гохар был уже третьим по счёту великим проповедником и никогда и ни за что не променял бы эту свою должность на любую другую. Только здесь он мог в полной мере ощутить, что такое власть. А власть он не просто любил, он её обожал, он упивался ею. Для того чтобы оказаться на этом месте, ему пришлось долго и упорно доказывать главе клана, что именно он достоин стать очередным фактическим правителем целой планеты. Ради этого, само собой, пришлось пойти на кое-какие жертвы. При помощи специально нанятого псиона ему были внедрены ментальные закладки на верность клану, удовольствие совсем не дешевое, но оно того стоило. Потому что в наследство от предыдущего великого проповедника ему доставалось это чудо, древний артефакт, который числился когда-то в каталоге рейнджеров Дагора под названием «Голос Нурха». В то давнее время, когда только начиналось становление Церкви Вознесения, первому агенту клана, обладавшему небольшими пси-способностями, неслыханно повезло. Однажды к нему пришёл очередной неофит и в доверительном разговоре рассказал очень много интересного. Оказалось, что тот уже много циклов работает архивариусом в государственной исследовательской корпорации «Рейнджеры Дагора». Он поведал о том, что в запасниках этой организации находится множество различных артефактов, найденных в разных местах малоисследованного космоса, куда отправлялись экспедиции дагориан. По возвращении из очередного рейда рейнджеры дисциплинированно передавали все найденные экземпляры образцов интересных технологий или необычных предметов в исследовательский центр корпорации и забывали о них, отправляясь в очередное длительное, увлекательное и частенько опасное путешествие. В этом был смысл их жизни, их цель и призвание. Дети на улицах играли, представляя себе, как однажды и они станут отважными исследователями, именно благодаря им и развивался так стремительно Дагор. А вот судьба найденных вещей была разной. Одни предметы выставлялись в музее корпорации как памятники древних цивилизаций, другие, если это было возможно, исследовались в лабораториях организации с целью получения новых технологий, ну, а некоторые вещи так и оставались в запасниках, не найдя своего применения. И вот об одном из таких артефактов неофит и поведал, а позже выкрал эту вещь и принёс первому верховному проповеднику, хотя тогда он ещё не был верховным. Агент пиратского клана оказался очень дальновидным, он переправил артефакт в клан, и там его тайну смогли раскрыть. Более того, проанализировав возможности этого плода неизвестной цивилизации, верхушка клана доработала план по превращению Дагора в рабские угодья. Артефакт с инструкцией по его использованию был возвращён проповеднику, и началось его триумфальное шествие по планете. Неизвестно, для каких целей эта штука применялась в том месте, где её нашли, данных об этом не сохранилось. Архивариус не смог к ним подобраться, а потом они исчезли в неизвестном направлении, но использовавшие его разумные получали поистине фантастические возможности. Силой своего голоса и разума они были способны не только заставлять других разумных делать то, что они приказывают, но и в определенных границах перепрограммировать их мышление. И чем дольше проповедник использовал этот предмет, тем лучше он учился влиять на дагорианские массы. Работа балаганного гипнотизёра сменилась изящной работой профессионального нейрохирурга. Он научился разделять воздействие на тело и на разум целей. С тех пор великие проповедники никогда не расставались с этим артефактом, он всегда находился в левом кармане их балахона. Достаточно было сжать его в кулаке, чтобы восприятие мира изменилось, понимание мыслей тех, кто был поблизости, заполняло ощущение окружающей действительности, и можно было точечно воздействовать на любое разумное существо и даже на группу лиц. Энергию артефакт получал от своего носителя, подпитываясь ментальной энергией разумного существа. Ар Гохар выключил воспроизведение видеофайла и откинулся в кресле, рука автоматически скользнула в карман и сжала артефакт. Мир привычным образом изменился. Радиус действия артефакта был около двадцати метров, именно на таком расстоянии он позволял чувствовать мысли других разумных, а вот влиять при помощи голоса он позволял настолько, насколько позволяла слышимость. Гохар привычно окинул разумом окружающее пространство и начал анализировать его составляющие. Внезапно что-то его напрягло, на границе восприятия он заметил необычный разум, и это облачко негативных мыслей явно приближалось. Медленно, понемногу, но оно становилось всё ближе. Артефакт не позволял прочитать мысли существа, но позволял раскрасить их эмоциональную составляющую, и по всему выходило так, что носитель этих мыслей приближался явно не с добрыми намерениями. Великий проповедник ухмыльнулся. Похоже, капитан Галли не смирился со своим унижением, но как же быстро и глупо он сработал. Бот улетел уже давно, и у командира фрегата было время на ответное действие. Скорее всего, он отправил ликвидатора от окраины города, чтобы не привлекать внимание. Ар Гохар прикинул в голове примерное время, необходимое для того, чтобы добраться с окраин столицы к центральной площади, и по всему выходило, что его умозаключения, надо полагать, верны. Дагорианин ухмыльнулся и провёл языком по своим спиленным зубам, это был единственный факт, который его бесил, но сделать с этим ничего было нельзя. Необходимо придерживаться определённых критериев и догматов, придуманных больше четырехсот циклов назад для установления сторонников и противников новых веяний. «Интересно, на что надеется этот ничтожный хомо? Похоже, в клане его действительно серьезно переоценили. Ну что ж, подождём этого горе-посланника и повеселимся», — дагорианин хмыкнул и приготовился ждать.
* * *
Один из самых эффективных ликвидаторов, известных в Содружестве, бесшумно крался по узкой вертикальной вентиляционной шахте. Вход в нее он обнаружил в подземных коммуникациях, куда проник практически сразу после того, как убедился, что его юный ученик направился в обратную сторону. Он разумно рассудил, что Дагорран, как и любой другой город практически на любой планете, растёт не только вверх, но и вниз, в чём он и убедился достаточно быстро. Отойдя на пару кварталов от площади, Стакс быстро обнаружил вход в подземные коммуникации. Убедившись в отсутствии свидетелей, сибурианец спустился в канализацию и прикрыл за собой люк. Внизу сразу же пришлось активировать шлем, потому что дышать тут было практически невозможно, но тем не менее коллектор, по которому шагал убийца, выглядел достаточно неплохо. Даже удивительно, если учесть, что за столько циклов отказа от технологий здесь всё не сгнило и не заросло отходами жизнедеятельности. Кое-где попадались пластиковые трубы. Приложив ладонь к ним, удалось понять, что внутри двигаются какие-то жидкости. А если они двигаются, то значит, где-то должен работать насос. — Даже странно, — подумал Лакин, — какие-то двойные стандарты. Система подземных коммуникаций была достаточно разветвлённой, и пробираться по ним в нужном направлении оказалось несложно. Ровно до того момента, пока профессиональный глаз Стакса не обнаружил датчик движения. — А вот и первый сюрприз, — пробормотал он, активируя специальную программу, разработанную именно под такие случаи. На некоторое время она сделает этот датчик слепым, не вызывая тревоги, а потом самоуничтожится, не оставив после себя никаких следов. Дальнейшее передвижение пришлось замедлить и тщательно проверять периметр туннелей. Метр за метром он приближался к своей цели, его навороченная нейросеть позволяла просчитывать и составлять карту пройденного пути, сравнивая её с маршрутом, пройденным совсем недавно по поверхности. Судя по этим расчётам, выходило, что он находится практически возле конечной цели. Ещё несколько часов пришлось обследовать окружающую фундамент строения сеть тоннелей, чтобы найти подземный вход в это некогда административное здание. Найти его удалось, и началась осторожная проверка подвалов, обследование которых вызвало много дополнительных вопросов к этим проповедникам. В этом здании явно присутствовала энергия, Лакин нашёл несколько портативных реакторов, которые запитывали что-то в здании. Нашёл он и цель своих поисков — уходящую вверх систему вентиляции и кондиционирования. Судя по всему, она была достаточно сильно разветвлена, так что был очень большой шанс выйти на цель через неё. Профессиональный устранитель неугодных личностей не раз пользовался подобными маршрутами, вот и в этот раз он решил действовать, не мудрствуя лукаво, а пойти самым простым и эффективным путём. Осмотрев размер вентиляционных шахт, он понял, что в скафандре пролезть туда будет невозможно, да и не так это удобно. Поэтому пришлось снять скаф и, вернувшись назад в коллектор, припрятать во избежание обнаружения. Также в коллекторе удалось изготовить самодельное метательное оружие. Немного пошаманив с настройками бластера, получилось нарезать несколько кусков арматуры длиной примерно по двадцать пять сантиметров, заострить их кончики было делом пары минут, а вот пользоваться такими штуками Стакс умел в совершенстве. Ему было достаточно только взвесить в руке любой предмет, и он сразу же мог использовать его как метательное оружие.Движения сибурианца были практически бесшумными. Словно заправская змея, он полз по вентиляционной шахте, чутко прислушиваясь к любым разговорам, которые изредка удавалось уловить. Его цель находится на самом верху, он это прекрасно понимал, поэтому этаж за этажом преодолевал узкие и пыльные пространства. Как же давно он этим не занимался, кажется, что уже целую вечность. Убить врага в бою — это одно, а вот так скрадывать его, словно осторожную добычу на охоте — совсем другое. В эти моменты Лакин вспоминал свою хмурую родную планету, его дикий Сибур, охоту в бесконечных болотах за опасными тварями. С каким удовольствием он сейчас бы воспользовался своим первым железом, клинком, сохранённым в течение долгих циклов, вот и сейчас он ждёт его где-то там далеко, в одном из схронов. Но чего нет, того нет, и придётся применять подручные материалы, в этом тоже была своя прелесть и определённый фирменный знак известного ликвидатора. Он частенько пользовался именно подручными материалами, тем, что находил недалеко от жертвы, и в этом тоже была дань уважения его родине. Лакин одёрнул себя, слишком часто он стал в последнее время вспоминать о родной планете. Может быть, это знак, что стоит её навестить? Может быть, и там творятся какие-нибудь непотребства? Хотя так, как на Дагоре, у них быть не может, никто в здравом уме на Сибуре не станет пацифистом, а уж верить в такой бред, как вознесение, тем более. Как и любой достаточно образованный житель Содружества, он прекрасно знал истории о древних расах, в одночасье исчезнувших из обозримого пространства. Существовали частично подтвержденные гипотезы о том, что они-то вот как раз и смогли достигнуть следующего уровня развития и перейти в энергетическую форму жизни. Однако сравнивать уровни развития этих цивилизаций с Дагором просто нельзя. Насколько же сильным должен быть псион, чтобы так мастерски зомбировать огромное количество разумных? Ну, ничего, устранять пси-одарённых ему не впервой. Именно для одного из таких заказов ему и пришлось очень сильно раскошелиться на приобретение аграфского адаптивного импланта пси-защиты. Это было лучшее, что возможно достать на чёрном рынке. Предназначался этот в буквальном смысле бесценный девайс для сотрудников службы безопасности империи Аграф, и для того, чтобы его заполучить, пришлось очень потрудиться. Судя по расстоянию, просчитанному нейросетью, он находится уже очень близко от цели. Движения Стакса стали ещё медленнее, благодаря своеобразной физиологии сибурианцев это удавалось без особого труда. Вентиляционная шахта, по которой полз убийца, проходила в одной из стен кабинета напротив выхода на балкон. Проделанное в ней вентиляционное отверстие представляло собой обыкновенную решётку с горизонтальными прорезями. Осторожно посмотрев из-за неё, Стакс убедился в том, что он наконец-то достиг цели. Профессиональным взглядом он осмотрел огромный кабинет, к сожалению, выбраться незаметно явно не получится. Кабинет слишком пуст, тут, кроме стола и кресла, и нет ничего, да и вентиляционное отверстие находится на виду. Цель здесь, сидит за огромным столом в кресле, но здесь она явно не одна. Чуткий слух уроженца Сибура улавливает дыхание второго существа, скорее всего, этот второй стоит возле двери, стоит неподвижно, наверняка это охранник или телохранитель. Устранить его необходимо в первую очередь, неизвестна степень опасности, которую он может представлять. Как всегда перед началом активной фазы операции, Лакин прикрыл глаза, веки, постоянно находящиеся в движении, закрылись и замерли. Ещё раз прогнав в своей голове план своих действий, рассчитанный до долей секунды, киллер сосредоточился. Он уже попробовал в другом помещении приоткрыть подобную решётку, она держалась на простых фиксаторах, и выбить её одним ударом было делом элементарным. Именно в такие моменты Лакин Стакс становился Широм, безжалостным ликвидатором, всегда выполнявшим взятые на себя обязательства и стоящим баснословных денег. Убедившись в том, что он готов, Шир достал из рукавов две арматурины и открыл свои удивительные глаза. Резкий удар в решётку, и его тело метнулось через отверстие в кабинет. Голова ещё не успела повернуться в сторону закрытой двери со стоящим возле неё дагорианином в коричневом балахоне, а рука уже начала своё движение, короткий миг, и арматура острым концом вонзается в глазницу первой цели. — Замри! — раздаётся резкий окрик, и время, замедлившееся для убийцы в начале операции, вновь ускоряет своё движение. Шир, слегка удивленный, медленно повернул свою голову в сторону сидящего с самодовольным выражением на лице дагорианина в белоснежных одеяниях. Тело киллера действительно выполнило команду псиона и замерло. — Подойди ко мне, — прозвучала следующая команда, и Шир сделал несколько шагов по направлению к столу. — Молчи и слушай, — Ар Гохар отвернул рукав балахона, обнажив наручный искин, он нажал несколько клавиш и замер. Буквально через полминуты раздался недовольный голос Зура Галли: — Капитан Галли на связи. — По-моему, капитан, вы недооценили степень моей доброты, — расплывшись в улыбке, прошелестел голос проповедника. — Что вы имеете в виду, Гохар? — буркнул капитан, не совсем понимая, о чём идёт речь. — Все мероприятия выполнены, криокамеры готовы к приёму ра… — осекся пират, — к приему пассажиров. — Я сейчас говорю не об этом. Вы прислали ко мне убийцу, мой дорогой капитан, это было очень неосмотрительно с вашей стороны. Вы забыли мой урок? — Какого убийцу? Ты что несёшь? — нахмурил брови Зур. — Никого я к тебе не посылал. — Ай-яй-яй, как нехорошо врать, — покачав головой, зацокал языком Гохар, — вот он стоит передо мной, полюбуйся, — проповедник перевёл камеру на стоящего перед столом убийцу. Капитан Зур Галли несколько секунд рассматривал изображение, а потом закричал: — Гохар, это точно не мой, да я даже такой расы не видел! — Ты в этом уверен, мой мальчик? — ехидно улыбнувшись, переспросил проповедник. — Я же сказал, что это не мой! — рявкнул капитан. Взгляд проповедника переместился на стоящего перед ним киллера, мысли которого до сих пор полыхали в подсвеченном действием артефакта пространстве тревожным алым цветом. — Ну, и кто же ты у нас такой? А? Отвечай, твоё имя, откуда ты, и кто тебя послал? — Меня зовут Шир, — медленно проговорил сибурианец, и в следующую секунду раздался крик Зура Галли. — Гохар, убей его, убей немедленно! Голова дагорианина резко дернулась в сторону стоявшего перед ним чужака и успела уловить момент, когда из его руки сорвалась вторая заточенная арматура и полетела ему в грудь, пробив её навылет и пригвоздив его к спинке кресла. Непонимающий взгляд проповедника опустился на свою грудь, по белому балахону которой растекалась голубая кровь. — Гохар, Гохар⁈ — кричал капитан пиратского корабля, в поле зрения которого попала именно арматурина. Великий проповедник судорожно сжимал в кармане балахона предмет, олицетворяющий его власть. Ранение было не смертельным, строение внутренних органов проповедник знал прекрасно и понял это сразу, поэтому решил сосредоточиться на разуме убийцы. Он посылал пси-волну за волной в сторону этого странного ксеноса, но тот лишь с дебильной улыбкой наблюдал за происходящим. — Почему ты не подчиняешься? — прохрипел Ар Гохар, достав из кармана левую руку, сжатую в кулаке, и вытянув её перед собой. — Не хочу, — с улыбкой ответил убийца и лёгкой походкой направился в обход стола. — Это невозможно, это невозможно, — твердил немолодой дагорианин, яростно сжимая в своей руке какой-то предмет, — я не понимаю, почему! — Не понимаешь? — постучал пальцем себя по вискуШир и, наклонившись к растерявшему выражение превосходства лицу проповедника, пояснил. — Аграфский имплант, аграфский адаптивный пси-имплант. Просто он не сразу подстроился. Его рука взялась за кисть, сжимающую странный предмет, и необычные глаза убийцы уставились в глаза жертвы. Прозвучала практически ласковая просьба: — А теперь выключи связь, нам надо поговорить без свидетелей, — сибурианец посмотрел на голографический экран наручного искина и увидел там человека, — надеюсь, ты не против? У нас тут дружеский разговор. Собеседник на другом конце видеоканала несколько секунд размышлял, а потом задал вопрос: — Значит, он не смог тебя остановить? Шир отрицательно покачал головой. — Тогда сделай так, чтобы этот мерзкий старик подыхал в муках, — попросил пират, и связь отключилась. — А теперь разожми руку и отдай это мне, — ласково попросил киллер проповедника, который всё это время пытался послать волну за волной, чтобы остановить нежданного посетителя, — не заставляй меня просить дважды, — вытаскивая из-за пояса боевой нож, произнёс Шир, — иначе тебе будет очень больно. Дикий взгляд проповедника метался попеременно от своего левого кулака к лицу убийцы и обратно, в какой-то момент он понял, что все его усилия напрасны, и кулак разжался. Шир молча взял двумя пальцами небольшой цилиндр из серебристого металла, в центре по кругу шли какие-то письмена, но символы сибурианцу были незнакомы. — Так, значит, ты у нас не псион? — поинтересовался киллер. — Нет, — прохрипел в ответ проповедник, с тоской уставившись на цилиндр, перешедший к Ширу. — Тогда это я возьму себе. Рассказывай, проповедник, рассказывай, — рука, облаченная в перчатку, спрятала цилиндр в карман комбинезона, и Шир приготовился слушать, установив режим протокольной записи.
Борт штурмовика «Задира» Фотонные двигатели моего маленького кораблика, не предназначенные для полётов в атмосфере, натужно гудели, вырывая «Задиру» из цепких лап гравитационного колодца планеты Отунар, но постепенно мы поднимались всё выше и выше. И вот наконец-то это нам удалось, мы прорвали верхние слои атмосферы и вышли на орбиту. Я сразу же ощутил неимоверное облегчение, давящая тяжесть гравитации исчезла. В первый момент жутко заболела голова, это сердце, привыкшее проталкивать потяжелевшую кровь, не сразу успело перестроиться на другой ритм работы. Но через пару минут давление снизилось, и я смог наконец-то выдохнуть с облегчением. Само собой, что на этом древнем корыте никаких систем искусственной гравитации предусмотрено не было, поэтому пришлось пристёгиваться к пилотскому ложементу специальными ремнями архаичной конструкции. Изучив данные древнего радара, сопоставившего моё местоположение с картой звёздной системы, я взял курс к четвертой планете. Эта планета была обозначена на карте под названием Мидгар, на ее спутнике и должен находиться мой рейдер. — Только бы успеть, только бы успеть, — твердил я сам себе, выжимая из старенького допотопного штурмовика всё, на что только был способны его двигатели. Должен сказать, что хоть и выглядел он внешне неказисто, но у него имелся свой собственный, хоть и не очень мощный энергощит, да и четыре противокорабельные ракеты, хоть и старье полное, но всё-таки укусить больно могут. Полёт к спутнику занял у меня около двух часов, надо сказать, что для такого расстояния это вполне неплохой результат. Я даже попробовал на всякий случай проверить манёвренность этого старичка, и она оказалась вполне даже сносной. Маневровые двигатели отрабатывали штатно и позволяли достаточно в широком спектре менять направление движения, а также корректировать угол атаки. Как только до цели осталось всего ничего, и довольно крупную планету уже можно было увидеть невооружённым глазом, я снизил скорость, чтобы ненароком не нарваться на пиратов. Всё-таки они могли быть уже здесь. К моей превеликой радости, никаких посторонних отметок на радаре я не обнаружил. Несколько раз облетев спутник Мидгара, я завис над местом, в котором мы оставили наш рейдер. К счастью, он находился на том же самом месте и, судя по данным оптических систем, был цел и невредим. Разумно рассудив, что искин моего корабля вполне в состоянии определить частоты, на которых своё время общались дагорианские военные, я попытался наладить связь, и буквально через минуту он отозвался. Приняв от меня коды подчинения, искин с радостью закричал в эфир: — Командир, наконец-то ты вернулся! — видимо, личностная матрица искина по мне соскучилась. — Конечно, вернулся, — пробурчал я в ответ, — у меня тут, кстати, новая лошадка, по случаю обзавёлся. Встречай меня и предупреди Серёгу. — Принято, командир, лётная палуба готова к вашему приёму. Осторожно опустив бот рядом с рейдером, я завёл его на лётную палубу, места для него там было достаточно, можно было ещё парочку таких установить без особых проблем. Я плавно опустил его на палубу, выставив опоры, и заглушил двигатели. Здесь уже чувствовалась искусственная гравитация, и тело опять ощутило свой привычный вес. Датчики показывали, что за бортом в отсеке уже восстановлена привычная для меня атмосфера. Открыв аппарель, я сложил шлем и вышел наружу, чтобы тут же попасть в объятия своего старого боевого товарища. — Женёк, собака, живой! — крикнул он меня, сжимая в объятьях. — А это что за пепелац⁈ — гаркнул он, рассматривая старый дагорианский штурмовик у меня за спиной. — Да вот, видишь, махнул не глядя! — Ты где такой скаф отхватил, дружище? Я бы от такого тоже не отказался, выглядит круто, — хлопнул он меня по плечу. — Да вот, братишка, приобрёл по случаю, я тебе потом всё расскажу. — А где наши? — спросил Пластун, смотря в открытый шлюз штурмовика. Я серьёзно посмотрел ему в глаза и не стал скрывать правду. — Трое точно мертвы. Про Стакса я не уверен, про него ничего неизвестно, вполне возможно, что он сейчас на Дагоре. — Что, попали в переплёт? Что там происходит? — весёлость товарища словно корова языком слизала, и он моментально переключился на серьёзный лад. — Попали, дружище, ещё как попали. Хуже всего другое, в системе находится пиратский корабль, и они знают о том, что мы здесь, и о том, что мы практически беззащитны. Честно говоря, я удивлён, что они ещё не здесь, я спешил как мог в надежде добраться к вам раньше них. — Так какого хрена мы тут с тобой тогда стоим? Давай братву на ноги поднимать! — Ну, и чем они нам смогут помочь? Сейчас бы Стакс оказался как нельзя кстати, но тут, кроме меня и Мунса, нейросети нет ни у кого. — И что? Самое главное, у нас есть пилот, а для того, чтобы выполнять определённые функции на корабле, нейросеть нужна не всегда, во всяком случае, у нас есть команда абордажников. Парни уже засиделись и, честно говоря, я бы с удовольствием занял их каких-нибудь делом, чтобы не слышать постоянного нытья. А как пираты узнали о нас? — На Дагоре случилась заварушка, и нас троих взяли в плен. Румб, сука, попытался спасти свою шкуру, выложив этим уродам всю информацию про наш райдер. — Вот гнида! — прошипел Серёга. — И как, спас? — Не особо, улетел в космос без скафандра. — А тебе тогда каким образом удалось спастись? — недоверчиво посмотрел в мою сторону товарищ. — Да как? Помнишь эту штуку у меня на спине, которую мне Зиц удружил? — Ну. — Гну. Так вот, когда меня с Румбом вышвырнули в открытый космос, она и превратилась вот в этот скафандр, — немного покривил я душой. — Да ладно? — удивился Серёга. — Гонишь⁈ — На полном серьёзе, братан, на полном серьёзе. Ладно, пошли к ребятам, скажу им пару слов, и надо отсюда сваливать. Мы дошли до столовой, в которой, как мне рассказал Пластун, все практически постоянно и находились, уходя к себе в каюты только для сна. Делать тут было абсолютно нечего. Дагорианские галофильмы, что имелись в памяти искина, смотреть было забавно только поначалу. Очень скоро они всем настолько надоели, что интереснее по старинке травить байки за столом, да и качество тех фильмов было низковатым. — Ну что, бродяги, не ждали? — крикнул я, входя в столовую, и в моментально возникшей тишине через несколько секунд раздались первые выкрики. — Ну, наконец-то вернулись! — Ну что, мужики, мы хоть чем-нибудь займёмся⁈ — Ещё как займёмся, ребята, — обнадежил я бывших заключенных, — вы же не против немного погонять пиратов? — А чем тебе пираты не угодили? — поинтересовался один из бывших сидельцев. — Да вот, решили они наш рейдер отжать. Ну и соответственно от нас избавиться, вот тем и не угодили. А что, у тебя какие-то проблемы с этим? — Никаких проблем, Сол, надо значит надо, — пошел на попятную бывший заключённый. — Всем собраться здесь и слушать команды. Если кто-то владеет какими-то боевыми корабельными специальностями и способен без нейросети оказать помощь, то давайте, не стесняйтесь. Очень скоро нам предстоит бой, не вижу Шокли Мунса, позовите его в рубку и найдите мне Зица. — Джон! — раздался протяжный радостный крик, и в мою сторону метнулся откуда-то сверху маленький ксенос. Он обхватил меня своими щупальцами и потерся своей головой о мой затылок. — Джон, прости меня, я не знал, что так получится. Зиц — друг Джона, я же не специально, прости меня. — Успокойся, ворюга, я на тебя не злюсь. — Правда, Джон, ты не злишься? — зашмыгал, растрогавшись, своим смешным носом ксенос. — Ну, может быть, чуть-чуть, а так всё в порядке. Ты говорил, что был щитовиком в своё время? — Конечно, был, Джон, а что? — А без нейросети управляться со щитами сможешь? — Я не знаю, но в принципе это реально, надо внимательно посмотреть на аппаратуру. — Значит, ты идёшь с нами. Готовьтесь, ребята, вполне возможно, нам понадобятся каждые руки, оружие держать при себе, — я развернулся и направился в сторону рубки корабля, неся на себе маленького любвеобильного засранца Зица, занявшего своё любимое место у меня на спине. — Крутой скафандр, Джон, — похвалил ксенос, — где такую штуку откопал? — Не поверишь, дружище, это ты мне её подогнал. — Как это я? — не понял ксенос. — А вот когда ты своими хваталками в хранилище рейнджера залез и ту хреновину украл, помнишь? — Помню, — буркнул Зиц. — Так вот из неё и получился этот скаф. — Так значит, я молодец? — обрадованно заулыбался малыш. — Тебе повезло, что ты нас всех не угробил, но если бы не эта штука, то я бы сейчас болтался куском замороженного мяса в открытом космосе. Поэтому зла я на тебя держать не могу, — похлопал я его по щупальцу. Войдя в рубку «Пламени Дагора», я уселся на командирское место, предварительно отправив Зица на пульт работы с энергетическими щитами. Обрадованный малыш угнездился в ложементе, который был для него явно не по размеру, и начал изучать панель управления. — Добро пожаловать в рубку, командир. Насколько я понимаю, нам надо готовиться к бою? — Да, Хор, — обратился я к искину по имени, — ты всё понял правильно. — Каков боевой и численный состав противника? — Хрен его знает, по крайней мере, один корабль класса фрегат или корвет, рассмотреть его я не успел, но явно небольшой. Я думаю, у нас должно хватить огневой мощи, чтобы разнести его на куски. Есть у меня там один должник, а оставаться в долгу я не люблю. Готовь все системы корабля к взлёту. — Командир, корабль к взлёту готов. Я начал подготовку, как только вы вышли на связь. — Цены тебе нет, дружище! Тогда взлетаем, и держим курс на Дагор. В рубку вбежал поднятый по моей команде пилот-инструктор. — Ты вернулся, Сол! Что случилось? — Скажи мне, Шокли, ты только пилот или ещё за вооружение корабля что-нибудь понимаешь? Нам бы пригодился артиллерист. — Обижаешь, Джон, если пилот не умеет стрелять, то это не пилот, — расплылся в улыбке Мунс, он осмотрел рубку и направился к пульту управления вооружением корабля. — Ну, вот и славно, — подытожил я, — пора раздать долги! Стартуем!
Глава 10 Заноза
Борт пиратского фрегата «Самос» Зур Галли откинулся в кресле и задумался. Кто-то всё-таки серьёзно вмешался в планы клана и надо хорошенько поразмышлять о том, что же делать дальше со всеми этими проблемами. Проповедник ещё жив и надо бы, конечно, ему помочь, вот только в памяти ещё слишком свежи утренние воспоминания о том, что он заставил его пережить и как издевательски глумился над ним. То, что сейчас произошло, спутало все карты, на следующее утро должна была состояться регулярная лотерея и начаться погрузка добровольных рабов в криокамеры, но, судя по всему, этому не суждено теперь сбыться. Этот странный ксенос прикончит проповедника при любом раскладе, даже если сейчас отправить группу бойцов на боте, это ничего не изменит. Старика можно смело списывать со счетов. На такой случай никаких инструкций у него не было, и ошибиться в выборе дальнейших действий было нельзя. К сожалению, у него нет возможности связаться с кланом отсюда, а оставаться надолго на орбите Дагора тоже нежелательно, не ровен час, в системе появится какое-нибудь транзитное судно, редко, но это случается. И вот тут уже могут возникнуть вопросы, что здесь делает боевой корабль. Хуже всего другое — личность ликвидатора. Он собственными ушами слышал, как тот представился Широм, а это имя капитану Галли было, хоть и понаслышке, но знакомо. Про этого наемного убийцу ходили настоящие легенды, и чтобы нанять такого, нужно было очень постараться. Во-первых, найти канал связи с ним, а во-вторых, оплатить его услуги, и капитан пиратского фрегата прекрасно понимал, что стоить наём такого специалиста должен очень и очень много. Кто это мог сделать и для чего? Ну, для чего, понятно, уничтожить систему, выстраиваемую кланом на Дагоре столько времени, обезглавив её. Кому это было нужно? Вот в чём главный вопрос. Кто-то явно завладел информацией о том, что здесь происходит. Неспроста здесь появились эти залётные ребята, которых они отправили погулять без скафандров в открытый космос. Теперь уже Зуру слова говорливого пленника не казались правдивыми, очень даже может быть, что перед смертью он попытался завести их в ловушку и подставить под удар. Даже хорошо, что они не пошли сразу туда, куда их направили. Скорее всего, это конкуренты решили прощупать почву и отправили разведгруппу на планету, но просчитались, и вовремя прибывший фрегат нарушил их планы. А может быть и так, что они как раз и высаживали ликвидатора для выполнения этой миссии, а потом схлестнулись с моими ребятами? А вот эта мысль уже больше похожа на правду. И что делать дальше? Захват такого спеца, как Шир, задача невероятно трудновыполнимая. Насколько знал Зур, этот киллер всегда выполнял задание и исчезал. Выполнит его он и сейчас, в этом нет сомнений, вопрос с Гохаром уже наверняка решён. Но ему нужно будет каким-то образом убраться с планеты, группу прикрытия мы захватили и уничтожили, но это было вот здесь. Капитан активировал голографическое изображение планеты и мысленным усилием поставил точку, в которой произошло боестолкновение с вражеской группой. А Гохар находится вот здесь — возникла вторая точка в центре столицы. Такое расстояние без бота не преодолеть, значит, у него где-то на планете есть средство для эвакуации, там его и можно перехватить. Захват ликвидатора для добычи информации о заказчике может хоть как-то реабилитировать его в глазах главы клана. — Искин, — позвал Зур. — Да, командир, слушаю вас. — Скорректируй наше местоположение, мы должны оказаться строго над Дагорраном. Произвести сканирование поверхности планеты в радиусе ста километров от центра города. — Какова цель поисков, командир? — Поиск летательных аппаратов от бота до курьерского корабля включительно, я хочу знать обо всём, что имеет хоть какую-то технологическую начинку. — Принято, выполняю манёвр коррекции орбиты. Дюзы корабля начали медленно разгораться, двигатели выходили на рабочий режим, после этого они пыхнули, и корабль неспешно начал менять своё местоположение, смещаясь по геостационарной орбите. Через пятнадцать минут искин доложил о начале сканирования поверхности планеты, а ещё через полчаса бот был найден. — Ну, вот ты и попался, Шир! — радостно потирая руки, прошептал пират. Осталось дождаться, когда ликвидатор, закончив операцию, выйдет из города. Наверняка где-то в системе прячется корабль, который его доставил. Не тот ли рейдер, о котором говорил пленный хомо? Этот бот внутрисистемный, и судя по изображению, очень старый, на таких гипердвигателя быть не может по определению. «Нет, — всё-таки решил Зур, — убрать его нужно внизу. Как только он запустит системы бота и начнёт взлёт, то наверняка сразу же определит, что мы находимся над ним, и тогда он начнёт петлять или затеряется на какое-то время на планете. А мы не можем ждать. После того, как выяснится о смерти проповедника, на планете начнётся неразбериха, а это сильно ударит по интересам клана. Действовать необходимо быстро». — Вызови-ка мне старпома, — потребовал капитан, и как только тот явился, Зур распорядился. — Погрузка рабов отменяется. Смотри сюда, — капитан увеличил изображение, — в данный момент вот отсюда, — он ткнул пальцем в центр города, — вот сюда, — пират переместил палец на место нахождения найденного бота, — двигается один очень опасный разумный. Вот его изображение, — вывел он ещё одну картинку, которую сделал сам во время последнего разговора с Гохаром, — там находится бот, на котором он должен эвакуироваться. Его нужно захватить живьём любой ценой. Берёшь бот с парализатором и ребят пошустрее, мы с орбиты будем непрерывно сканировать поверхность, чтобы не упустить момент, когда он выйдет из города. Ребят разместишь по периметру на всякий случай. Задача ясна? Старпом кивнул и поинтересовался: — Ну, и кто это такие, капитан, информация есть? И что вообще этот опасный разумный, как ты выразился, делал в городе? — Ломал наши планы, — буркнул командир корабля, — а остальное не твоего ума дело. Выполняй задачу! От того, насколько чисто ты сработаешь, зависит не только моя жизнь, но и твоя. Старпом внимательно посмотрел в глаза командира и, ни слова больше не говоря, развернувшись, вышел из рубки, на ходу отдавая необходимые распоряжения для подбора состава десантной группы.Планета Дагор. Кабинет верховного проповедника Лакин, словно профессиональный дознаватель, вёл допрос испуганного верховного проповедника. На всякий случай он включил протокол и записывал всю поступающую информацию. И она его, надо сказать, весьма впечатлила, провернуть подобную операцию — это нужно иметь талант и настойчивость. Невольно он даже зауважал того, кто придумал эту комбинацию, наверняка его уже давно нет в живых, но схема, которую он внедрил, прекрасно работала до этого момента. Заинтересовал Стакса и артефакт, подробную инструкцию по нему он тоже получил отдельным файлом. Закончив с подлинной историей порабощения планеты, Лакин переключился на то, что происходит непосредственно сейчас. Проповедник изливал душу о том, как на завтра была назначена псевдолотерея, по итогу которой определённое количество молодёжи должно быть транспортировано на пиратский фрегат и загружено в криокапсулы для дальнейшей продажи. Стакс не в первый раз добывал информацию у своих целей, проповедник выложил ему всё, он сообщил все коды, всё, что только хотел узнать ликвидатор. Сообщал и после каждого слова надеялся, что сработает ментальная закладка, поставленная много циклов назад, но то, чего ожидал проповедник, не происходило. Неизвестно, почему она не срабатывала. То ли псион, который её ставил, оказался не очень профессиональным, то ли длительное воздействие артефакта нарушило установку, особой роли это не играло. Выслушав всё, что он посчитал необходимым узнать, Лакин выключил протокольную запись и улыбнулся. — Ну, вот и всё, вот видишь, тебе же самому стало легче. А теперь нам пора заканчивать. — Если тебе заплатили, то поверь, мой клан заплатит тебе больше, намного больше. Ты же понимаешь, какие деньги здесь крутятся. — Не всё можно купить за деньги, совсем не всё, — покачал головой ликвидатор, — особенно мою честь. Стакс медленно достал абордажный клинок и уколол им в нос дагорианина. — А теперь тебе пора, — пропел он. — Ты совершаешь ошибку! — прохрипел проповедник за секунду до того, как острый клинок вошёл ему под подбородок и пробил мозг. — Я совершаю справедливость, — ответил сибурианец и вытащил окровавленное лезвие из черепа проповедника. Он аккуратно вытер его о местами потерявшую былую белизну хламиду, немного подумал и снял с руки убитого наручный искин. Удовлетворившись проделанной работой, ликвидатор беззвучно скрылся в вентиляционной шахте, прикрыв её за собой. Ему предстояло выбираться из города, но перед этим необходимо было забрать скафандр и выйти подальше от площади. На месте пирата он бы уже организовал мониторинг этого здания. Спуск в подвальное помещение занял гораздо меньше времени, чем подъём. После хорошо проделанной работы Лакин широко улыбался, ползя по вентиляции. Выбравшись в подвале, он направился в обратную сторону, подобрал свой скафандр и, сориентировавшись, пошёл в нужном направлении, периодически запуская вирус в системы наблюдения, которые он заметил раньше. Добравшись до входа в коллектор, через который он проник сюда, он накинул на себя балахон, натянул капюшон поглубже и вылез наружу. На этот раз незамеченным ему выбраться не получилось, но это уже и не имело никакого особого значения. Вопросов ему не задавали, ну, вылез один дагорианин из канализации, так значит, он там работает. К выходу из города Стакс шёл, периодически петляя по улочкам и делая крюки. Он прекрасно понимал, что, скорее всего, выходы из города просматриваются с орбиты и надо придумать путь отступления. Идти напрямик нельзя, наверняка где-то там его уже поджидает группа захвата, бот тоже, скорее всего, уже обнаружили, это было ожидаемо. Интересно, переживёт ли его ученик сегодняшний день? От того, как он себя поведёт, будет многое зависеть. Надо было, конечно, его послать в какое-нибудь другое место, но такого поворота дел они просто не могли предположить заранее. Изменив направление движения, Лакин вышел на одну из крупных улиц, наверняка она должна была заканчиваться какой-то дорогой на выходе из города. Так и получилось, дорога была. Понаблюдав немного за ней из заброшенного дома, киллер убедился, что время от времени одиночные путники появляются на ней, значит, и ему подойдёт этот маршрут. Прошагав полтора часа и изрядно удалившись от города, он сошёл с дороги и, скрывшись за деревьями, присел передохнуть. Достав наручный искин, снятый с дагорианина, Лакин задумался, всю интересную информацию, которая там была, он уже скопировал на чип памяти и спрятал в один из футляров на поясе. Эта штука ему была не нужна, по ней его можно было наверняка отследить, если очень постараться, но пользу она принести должна. Стакс решил немного пошутить, а заодно и отвлечь внимание возможной засады. Поколдовав с настройками прибора, он сделал небольшую видеозапись и, примерно прикинув время, необходимое ему для того, чтобы добраться до бота, выставил таймер вызова пиратского капитана на связь. По всему выходило, нужно не меньше двух часов, чтобы добраться до места посадки бота. Сибурианец встал и побежал, предстояло много работы. Мозг профессионала работал как часы, просчитывая варианты возможного развития событий, а душа просила крови врагов, хороших и сильных противников, а не таких, как этот трясущийся от страха проповедник.
Борт рейдера «Пламя Дагора» Двигатели рейдера взвыли и оторвали тело «Пламени Дагора» от поверхности спутника. Всё-таки такой тип кораблей не предназначен для посадок на поверхность планет, но благодаря небольшому размеру самого спутника и низкому уровню гравитации, взлёт прошёл без особых проблем. Серёга стоял рядом и наблюдал за процессом. — Знаешь, Джонни, а я ведь первый раз в рубке нахожусь, всегда только абордажником бегал. — Ничего, дружище, выберемся из этой дыры и сделаем из тебя пилота или ещё кого, — пообещал я, — а пока придётся повоевать ручками. — Да не вопрос, братишка, не вопрос, — согласился Серёга, — так что будем дальше делать? Где пиратов искать? — А чего их искать? По-любому возле Дагора ошиваются, — ответил я и переключился на управление рейдером. — Шокли, что у нас по вооружению, разобрался? — Да, Джон, по вооружению всё нормально, жалко, что ракет нет, всё оружие энергетическое, но мощность приличная. Так что повоюем. — А у тебя, Зиц? — посмотрел я на улгола. — Осваиваюсь, Джон, тут, конечно, старьё, но поиграть ими можно, даже в ручном режиме, — щупальца мелкого ксеноса непрерывно находились в движении, проверяя функционал панели управления энергетическими щитами корабля. — Ну, вот и славно, товарищи, надеюсь на вас. Пиратский корабль желательно не уничтожать. Я думаю, что карты там достать проще всего. — Постараемся, — самоуверенно отозвался Шокли Мунс. Расстояние до Дагора оказалось приличным, планета находилась от нас далековато, на другом конце системы. С одной стороны, это было даже хорошо, в данный момент мы были скрыты звездой, и у нас будет возможность, совершив гравитационный манёвр, использовать его как эффект неожиданности. Искин проложил курс, и мы устремились к цели. Через два часа и сорок семь минут рейдер заложил пологую дугу и, благодаря гравитационному воздействию звезды, значительно ускорился. Такие манёвры не поощрялись из-за того, что в этот момент было очень тяжело корректировать курс, и при опасности столкновения с неучтёнными космическими телами избежать их было проблематично. Как только мы вышли из слепой зоны, на экране радара появился сначала Дагор, а потом и отметка корабля на его орбите. С этого момента время понеслось вскачь, оно стянулось для меня в тугую пружину. И, хотя лететь нам нужно было ещё минут сорок, как минимум, но из-за того, что мне приходилось исполнять одновременно множество различных функций, оно улетало незаметно. Появились первые данные по цели. — Всё-таки фрегат, — вскрикнул Мунс, — но это даже несерьёзно, командир, надо отогнать его от планеты. Возле Дагора вести бой опасно, особого вреда мы планете, конечно, не причиним, но мало ли что. А между тем вражеский фрегат нас заметил и пришёл в движение.
Борт пиратского фрегата «Самос»
Капитан пиратского фрегата напряжённо ожидал развития событий, группа, отправленная на захват цели, уже час как была на месте, бойцы затаились, а бот с мощным парализатором удалось спрятать неподалёку, время его подлёта не превышало двух минут. — Командир, вас вызывает на связь абонент с именем «Проповедник», — доложил голос искина. Зур на секунду задумался, а потом отдал распоряжение: — Переведи сигнал на мыслесвязь и отследи место выхода этого сигнала. — Принято, командир, связь установлена. Пират прикрыл глаза, сосредотачиваясь на этом способе общения, при котором никто в рубке не мог услышать разговор. Сигнал поступал в видеоформате и начался он с не самого приятного зрелища, отрывка видеофайла, на котором капитан фрегата стоял на четвереньках, уткнувшись лицом в пол, а кто-то рассматривал его задницу. Короткий видеоролик закончился появлением в кадре лица наёмного убийцы. — Представляешь, какой интересный галофильм я нашёл у нашего общего друга? Жду не дождусь, когда смогу показать его на всё Содружество. На этом связь оборвалась, разговаривать этот проклятый Шир не захотел. Этот ублюдок просто решил поиздеваться над ним. Вернувшись к обычному восприятию мира, капитан рявкнул: — Ну что там, определили место выхода этого урода на связь? — Координаты источника сигнала определены, — доложил искин. — Покажи, — потребовал Зур. На карте, достаточно далеко от бота, появилась отметка, заставившая пирата задуматься. Ликвидатор ушёл, оставив им наживку в виде бота. Что же он будет делать дальше? Напряжённые размышления капитана Галли были прерваны прерывистым сигналом тревоги, который вырвал его из раздумий и преподнёс новую проблему. — Командир, к нам приближается корабль с идентификатором Дагора. — Что за корабль? — прорычал Зур. — Судя по моей базе данных, это устаревший рейдер производства Дагора. — Значит, рейдер всё-таки был, — прошипел пират и тут же закричал. — Группе на планете срочная эвакуация, если через десять минут они не появятся здесь, то тут и останутся. Боевая тревога! — скомандовал он и по кораблю раздался сигнал, предписывающий всем занять места согласно боевому расписанию. Ровно через девять минут бот с группой десанта на борту вернулся на фрегат, а ещё через две в рубку ворвался старпом. — Что случилось, Зур? — осмотрев помещение, спросил он. — Почему нас отозвали? Что за суета? Капитан фрегата кивнул на экран радара: — Похоже, наши планы летят в бездну. — Это что, тот самый рейдер? — Похоже на то, старина. — И что ты думаешь делать? — А что тут думать, нам надо сваливать отсюда, рейдер хоть и старенький, но он нам не по зубам. — Курс на выход из системы, на точку тридцать два, — скомандовал Галли, и фрегат тут же пришёл в движение. — Кстати, я там, в том боте, парнишку местного прихватил. Что с ним делать? — спросил старпом, заглядывая в глаза командира. — И бот я на всякий случай тоже повредил, улететь на нем он не сможет. — Взял одного, говоришь, — улыбнулся пират, — ну, хоть что-то можно будет предъявить, определи его пока куда-нибудь, попозже я с ним поговорю.
Борт рейдера «Пламя Дагора» Благодаря своему относительно небольшому размеру и более совершенным двигателем, фрегат быстро набирал ускорение, постепенно увеличивая расстояние до преследователей. Рейдер выжимал из своих двигателей всё, что только было возможно, но догнать эту цель ему было не суждено. Это понял и я, остановив преследование. Пиратам удалось уйти, и это было не очень хорошо. Рейдер развернулся и направился назад к планете. Я сидел в кресле и напряжённо размышлял о том, что же нам делать дальше. Пираты смогли уйти, это определённо негативный фактор, они однозначно вернутся с подкреплением, и тогда нам не поздоровится. Надо сваливать отсюда как можно быстрее. Найти Стакса, если он выжил, затем слетать на Отунар и раздобыть там старые карты, причем делать это всё надо в темпе вальса. — Искин, попробуй выйти на связь с нашим ботом. — Командир, бот не отвечает, произвожу поиск. — Давай, Хор, надо его найти, — согласился я. Корабль медленно начал перемещаться по орбите и через час мы смогли найти бот. Вернее, его догорающие остатки. Оставив Серегу за старшего, я побежал на летную палубу, придется «Задире» еще немного потрудиться. Штурмовик запустился, и я вылетел по направлению к чадящему боту, боясь увидеть мертвых товарищей, похоже, пираты всё-таки смогли до них добраться. «Задира» по габаритам был покрупнее нашего старого бота, но посадить его рядом у меня получилось. Осторожно выбравшись из кабины, я взял оружие наизготовку и направился к медленно тлевшему корпусу. На самом деле он не сгорел, а лишь местами подкоптился из-за локальных повреждений проводки. Зайдя внутрь, я сразу понял, что тут точно побывали именно пираты, пульт управления ботом был расстрелян, как и его двигатель, кто-то явно очень не хотел, чтобы он вновь смог взлететь. На палубе мне удалось рассмотреть несколько пятен голубоватой крови, она еще не успела даже свернуться. Похоже, Каура тут зацепило. Возможно, он еще где-то здесь. Я вышел из бота и, деактивировав шлем, закричал: — Каур, ты здесь? Отзовись? Стакс⁈ Есть кто? — Это ты, Сол? А я уже хотел тебя прикончить, — раздался из-за спины голос Лакина. Резко обернувшись, я рассмотрел стоящего с боевым ножом в руке сибурианца. — Что произошло, Шир, что вы тут вообще делаете? — Они взяли парня, Сол. Я не успел всего минут на пятнадцать. А тут мы на разведке были. — Пошли, я тут новым скакуном обзавелся, — кивнул я сибурианцу, — там всё и расскажешь.
Планета Отунар К тому моменту, как Рангар вернулся на борт «Резвого», Хара уже вылезла из медицинской капсулы с установленной нейросетью «Пилот-2У». Это было лучшее из того, что нашлось в кейсе аварийного комплекта. Теперь оставалось только дождаться полной активации нейросети и можно начинать обучение. В наличии была пластинка с базой знаний «Пилот-универсал», но, по словам отца, полное изучение этой базы могло растянуться на несколько месяцев, однако если выбрать начальный уровень и выучить только пилота лёгкого корабля, то времени на это нужно значительно меньше. Изначально Сухар уговаривал ее установить себе «Инженера-2М», он тоже был в наличии, и к нему и склонялся отец девушки, но она наотрез отказалась, заявив, что ничего ни о какой технике слышать не желает. Делать было нечего, и родитель пошел на попятную, уступив дочери. Как только Рангар вошел в столовую, неугомонная девушка сразу же бросилась к нему с одним единственным вопросом: — Ну, что там с тренажером, дядя? Вы его нашли? — А улетел ли Сол, тебя не интересует? — хмыкнул он в ответ, и девушка замялась. — Интересует, конечно. Так что, он улетел? — Да, мы смогли успешно запустить штурмовик. Вот на нём он и улетел. — Хочешь сказать, что это оказалось настолько просто? — удивилась Хара. — Ну, просто, не просто, но особых проблем у нас не возникло. Да и Сол свое дело знает. — Дядя, а там ещё такие есть? — сверкнув глазами, спросила молодая дагорианка. — Ну, я думаю, что есть, — утвердительно покивал головой уставший техник. — А с тренажёром что? — не унималась девушка. — Нашли что-нибудь похожее? — Найти-то мы его нашли, только есть проблема. Он большой и надо организовывать обучение на месте. К тому же его нужно запитать. — Ха, я думаю, с питанием проблемы у нас не возникнет, ведь так, дядя? — Угомонись, балаболка, мы, между прочим, немного устали. Больше двенадцати часов снаружи так-то провели, — оборвал поток вопросов Рангар. — Прости, дядя, конечно, отдыхайте, — смущённо опустила глаза девушка, поняв, сколько на самом деле времени провели снаружи двое уже немолодых дагориан. Хара развернулась и направилась к себе в каюту. Так как она была единственной молодой девушкой на борту, ей повезло, и она жила одна. Она завалилась на кровать и уставилась в потолок своей каюты, прикидывая, что же она смогла узнать за последнее время. А узнала она немало, и ей надо было с кем-нибудь этим поделиться. Девушка засунула руку под подушку и вытащила своё сокровище — полностью рабочий планшет, найденный отцом в одном из рейдов. Это было её маленькое счастье, он позволял связываться с другими молодыми дагорианами, которые жили в разных общинах. Не у всех были такие планшеты, но многие имели хоть и слабенькие, но наручные искины или смарт-браслеты с очками дополненной реальности. Вариантов различных девайсов хватало, и не все они за долгие циклы даже были найдены в том хаосе технологических устройств, которые можно найти в трюмах кораблей, отправленных с Дагора. Немного подумав, девушка включила прибор, ввела пароль, и как только он запустился, вошла в общий чат, который они с друзьями создали три цикла назад. Слишком часто путешествовать между общинами было проблематично, да и не поощрялось это среди жителей Отунара такое. Считалась, что адаптироваться к повышенной гравитации нужно постепенно, и то только тогда, когда костяк организма полностью сформирован. Именно поэтому девушка так разительно отличалась от отца или дяди, имевших более коренастое телосложение, надолго наружу её старались не выпускать. В чате, как всегда, находился с десяток парней и девчонок, которые радостно поприветствовали подругу. — Ну что, ребятки, — первым делом написала она, — у меня есть для вас кое-что интересное, но для этого я предлагаю перейти на видеосвязь. — И чем же ты, подруга, собралась нас удивлять? — раздался голос её одногодки Дилары, и одновременно с этим на планшете отобразилось маленькое окошко, на котором было видно лицо дагорианки. — Привет, — помахала ей Хара, — дождёмся остальных, и я всё вам расскажу. Одно за другим на экране планшета появлялись окна с лицами её друзей. Как только все, кто сейчас оказался на связи, появились в видеоканале, Хара сообщила всем первую новость. — Поздравьте меня, у меня теперь есть нейросеть. Я только что вылезла из медкапсулы. «Пилот-2У». Вот так вот! В динамиках сразу же послышались поздравления и вопросы, где ей удалось найти именно эту модификацию. — Отец из рейда притащил, но это не самое главное, что я хотела вам рассказать, — заговорщицким тоном проговорила девушка и начала рассказывать всё, что только недавно происходило у них на корвете. О том, как был найден странный пришелец в удивительном скафандре, который, к сожалению, ей не достался, что он оказался живой, и о том, что этот человек, как он сам себя называл, рассказал им об их родной планете. И хоть все они были рождены на Отунаре, родиной они по-прежнему считали Дагор. — Вот такие вот у меня новости, ребята! — закончила девушка свой рассказ. — Офигеть! — Круто, сестрёнка. — И почему у нас такого не происходит? — протянула притворно обиженным голоском Дилара. — И что, где этот пришелец сейчас? Можешь его показать? — поинтересовался один из парней. — Показать не могу, он улетел. — И на чём же он улетел? — недоверчиво переспросил тот же парень. — Дядя сказал, что они запустили штурмовик с крейсера, он у нас тут неподалёку. Вот на нём он и улетел, и я, между прочим, тоже хочу попробовать полетать на таком штурмовике. — Ну, и каким же образом, Хара? То, что тебе поставили пилотскую нейросеть, ещё не значит, что ты сможешь летать. Если бы было всё так просто, мы бы все уже давно отсюда улетели, — заявил Инбор, парень с каким-то устройством на одном глазу, он постоянно пытался совмещать технологии и слыл в среде молодых дагориан странным парнем. — Это ты мне про базу знаний намекаешь? — хитро прищурившись, спросила Хара. — Ну, так вот, — показала она ему чип с базой знаний, — пилот-универсал, так что выкуси. — Я тебе про сертификат намекаю! — хохотнул парень. — А вот тут ты не прав! — припечатала девушка. Этот человек, его, кстати, зовут Джон Сол, рассказал нам, как можно сертификаты получить прямо здесь. — Да ладно, ты гонишь! И каким же способом? — раздалось сразу несколько голосов. — Оказывается, на больших кораблях типа крейсеров были специальные тренировочные капсулы, тренажёры их называли. Вот они могут проставлять любые сертификаты, — пояснила довольная произведенным эффектом девушка. — Ты хочешь сказать, что если найти такой тренажёр, базу знаний, проставить там сертификат, то искин корабля допустит тебя к полётам? — наконец-то осознав всё сказанное, спросил ещё один паренёк. — Именно так я и хочу сказать, Рухус, догадливый ты наш, — подколола Хара приятеля. — Ну, тогда их надо найти! — вскричала Дилара. — Конечно, надо, Диларочка. Дядя Рангар одну такую уже нашёл, осталось её запитать, ну, и там, конечно, есть еще кое-какие проблемы, но всё это решаемо. Так что я в ближайшее время планирую обзавестись собственным штурмовиком. Да, может быть, я даже полечу на нём и вломлю этим пиратам по самые дюзы, — заявила разошедшаяся дагорианка. — Куда это ты без меня собралась, Хара? — надулась подруга. — Без меня ты никуда не полетишь, тебе же нужен будет техник, а я, между прочим, он и есть. Мне только сертификат получить осталось. — Вот видите, мы можем всё, что захотим, надо только немного потрудиться. Ладно, всё, что хотела, я вам рассказала, отец будет ругаться, если я надолго займу связь. Всем пока! — попрощалась она с друзьями и, довольная собой, отключилась, убрав планшет обратно под подушку. Сама того не зная, девушка запустила цепь событий, словно альпинист, из-под чьего ботинка срывается случайный небольшой камешек, который становится причиной огромного камнепада где-то там внизу. Так и одна молодая и излишне болтливая дагорианка запустила процесс в нескольких общинах. Информация, которой она поделилась, стала главной новостью, и пока молодёжь мечтала о том, что они скоро смогут летать, старшее поколение размышляло совсем о другом. О том, что же на самом деле произошло с их предками и родной планетой, о том, из-за чего всё это стало возможным. Их народ попросту обманули. Обманули для того, чтобы сделать рабами. Это дикое, чудовищное преступление вызвало яростные споры в столовых тех кораблей, на которых обитали общины, а когда стало ясно, что и с сертификатами особых проблем-то быть не должно, начались совсем другие разговоры. Даже странно, почему их предки перестали ими пользоваться, хотя их можно было понять, те базы знаний, которые у них были, они давно изучили, новые брать особо было негде, да и незачем. Необходимо было выживать здесь и сейчас, ремонтируя технику и продлевая старым кораблям жизнь. Теперь же всё поменялось в одночасье. У многих жителей Отунара зародилась идея вернуться на Дагор. Вернуться и постараться вырвать его из пиратских лап. Уже на следующий день отправились рейды на поиски кораблей с уцелевшими тренажёрами, и они были найдены.
Глава 11 Брат-близнец
Планета Дагор — Ты где откопал это старьё? — посмотрев на «Задиру», выдал Стакс, усмехнувшись. — Да вот, разжился по случаю, он хоть и древний, но вполне в приличном состоянии, — мы загрузились в штурмовик и, запустив двигатели, взлетели над лесом. — Я смотрю, ты и скафандр раздобыл. Интересная модель, где взял? — Где взял, там уже нет. Штука в единственном экземпляре. — Как с пиратами договорился? Я так понимаю, вас всех взяли, пока я пытался бот перехватить. — Ты прав, там нас и прихватили, обработали парализатором, а потом выкинули в открытый космос. В общем, долго рассказывать, но, если в двух словах, мне единственному удалось спастись. Добрался на попутке до Отунара, это та планета-свалка. Познакомился с местными жителями, представь себе, они там есть. Вот, подогнали мне штурмовик. Метнулся к рейдеру и хотел вломить пиратам, только они оказались шустрее и успели сбежать, — вкратце поведал я ему своюисторию. — Это плохо, Джон. Если они не приняли бой, то это значит только одно — они вернутся сюда с подкреплением. — Это мне и так ясно, дружище. Так что ты здесь делал с Кауром? — Сходил на разведку, прикончил местного верховного проповедника, в общем, попытался разобраться в этой всей ситуации. — И как, разобрался? — В какой-то мере да. Могу переслать тебе протокол нашего разговора. Там много интересного. — Пересылай, — согласился я, — посмотрю на рейдере повнимательнее. Честно говоря, я с ног валюсь от усталости и больше всего сейчас хочу поспать. В атмосфере Дагора бот чувствовал себя значительно бодрее, чем на Отунаре, и взлёт происходил гораздо легче. Прорвав верхние слои атмосферы, я плавно завёл штурмовик на лётную палубу рейдера и, заглушив двигатель, направился в рубку. Серёга, вольготно развалившийся в моём ложементе, наверняка представлял себя бесстрашным капитаном звёздного корабля, но увидев нас со Стаксом, входящих в рубку, встал и освободил мне место. — Спасибо, что подменил, — поблагодарил я его. Увидев моё измученное лицо, Серёга заботливо предложил: — Ты бы поспал, Женёк, выглядишь хреново. — Этим я сейчас и собирался заняться, — честно признался я, — так как время у нас кое-какое есть. Раньше, чем через неделю, пираты назад не вернутся, в этом я уверен. — С чего это ты так решил? — поинтересовался Пластун. — А тут всё просто, не в соседней же системе они обретаются. Значит, им нужно добраться до своих, прихватить помощь и вернуться обратно. Насколько я понимаю, это и займёт как раз неделю. — Я бы ждал их через шесть дней, — вставил своё слово Стакс, — им не обязательно лететь на свою базу, достаточно выбраться в ближайшую цивилизованную систему и связаться по гиперсвязи со своими. Я бы так и сделал на их месте. — В любом случае время у нас есть. После твоего вояжа делать внизу нам нечего. Скорее всего, там сейчас начнётся нехилая суета. Сибурианец пожал плечами и ничего не ответил. — В общем, так, братан, ты опять за старшего, — обратился я к Серёге, — мне реально надо поспать. — Да не вопрос, братское сердце, иди, отдыхай, а я тут побуду Ханом Соло, — мой боевой товарищ хлопнул меня по плечу и опять угнездился в ложементе. Стакс тоже решил отдохнуть, по его словам, и у него график событий выдался весьма активным. По-моему, я в первый раз буду полноценно спать в своей новой каюте, но сначала было бы неплохо отмыться. Пыржик уверил меня, что скафандр не является со мной одним целым, и его можно спокойно снять. Войдя в каюту, я отдал команду на открытие, и практически каждая частичка скафандра пришла в движение. Грудные пластины разошлись в стороны, обнажая хитросплетение внутреннего конструктива. То же самое произошло и с конечностями, путь наружу был свободен, и я впервые покинул эту надёжную скорлупу, оказавшись полностью обнажённым. Так я и проследовал в душ и как следует отмок под горячим мелкодисперсными струями ионного душа. Какое же это наслаждение — впервые за долгое время помыться. Закончив с водными процедурами, я не нашёл полотенца и прошлёпал мокрыми ступнями к кровати, повалился на неё и завернулся в одеяло. Удивительно, но хоть ему и было пятьсот лет, вернее, циклов, выглядело оно как новое, да и бельё оказалось свежим и приятно пахнущим. Не было сил даже на то, чтобы пообщаться с Пыржиком, хотя периодически мы с ним вели разговоры, пока я находился в скафандре. Почему-то именно сейчас я ощутил спокойствие и безмятежность и понял, насколько же давно я этого не ощущал, постоянно находясь в состоянии перманентного ожидания неприятностей или в попытках эти проблемы решить. Никто меня не беспокоил, даже Пыржик, имевший доступ к моей нейросети, не стал меня будить. Выспался я замечательно, встав отдохнувшим и готовым к новым свершениям, очень хотелось есть, скорее всего, именно из-за этого я и проснулся. Та пряная бурда, которой меня угостили на Отунаре, наверняка уже давно переварилась. По-быстрому привёл себя в порядок и посмотрелся в зеркало, а вот подстричься бы не мешало, а то совсем зарос, такими темпами скоро отращу шевелюру по плечи. В академии с этим вопросом было попроще, там стоял специальный автоцирюльник, представлявший из себя колпак наподобие тех, что в советские времена стояли в каждой парикмахерской, три минуты работы агрегата и уставная причёска, одна из трёх на выбор, была готова. Побриться бы тоже не мешало, а то недельная щетина с проблесками седины превращала моё ещё достаточно молодое лицо в угрюмую физиономию. Я сам себе натужно улыбнулся в зеркале, что-то события последних месяцев на меня как-то негативно повлияли, не было у меня такого грустного взгляда раньше, вот что значит постоянный стресс. Надо срочно что-то менять и как следует расслабиться, по борделям, что ли, прошвырнуться. Мысль о том, какими могут быть космические бордели, наконец-то смогла поселить на моём лице улыбку. Парни в учебной роте частенько делились воспоминаниями о том, как они заглядывали в подобные заведения, и что там можно было увидеть, особенно если ты любитель экзотики. Но сейчас нам не до борделей, надо идти и решать вопросы по поводу получения карт. Я подошёл к своему скафандру, так и оставшемуся стоять, и внимательно осмотрел его изнутри и снаружи, даже постучал костяшками пальцев по пластинам его брони. — Пыржик, — позвал я своего посредника, и он сразу же откликнулся. — Привет, Джон, выспался? — Честно говоря, я бы ещё повалялся, но дела не ждут. Слушай, я тут рассматриваю скафандр, и что-то мне говорит, что его было бы неплохо усилить. Как-то сомневаюсь я, что такая пластина выдержит попадание даже из лёгкого бластера. — Ты прав, Джон, я тебе и сам об этом говорил, к тому же нам необходимо добавить ему различных систем. При помощи «Стратоса» я могу это сделать, но мне необходимы материалы и желательно хороший боевой скаф на запчасти. Так можно будет хоть немного сэкономить на расходе ресурса нанитов. — Хор, — позвал я искина корабля. — Да, командир, слушаю вас. — У нас на борту есть какие-нибудь приличные скафандры? — Есть несколько скафандров, но я не понимаю, что вы имеете в виду под словом «приличные». — Ну, я имею в виду хорошие мощные боевые скафандры с богатым функционалом. — Самый продвинутый скафандр на борту был у предыдущего хозяина, потом я видел его у вашего коллеги Румба, который не вернулся после посещения Дагора. — Всё понятно, Хор, свободен. — Ну что же, тогда с тюнингом придётся немного подождать, — пробормотал я и, повернувшись спиной к своему скафандру, вошёл в него. Как только контакты на моей спине оказались в зоне действия коннекторов, спинная часть тут же присосалась ко мне и скафандр начал закрываться. Зрелище это было необычайно интересное, как будто тебя со всех сторон обнимает водолазный костюм при повышении глубины, но вместе с тем вызывало приятное ощущение, как будто ты надел свою самую любимую и удобную домашнюю одежду. Как только все детали встали на свои места, костюм полностью активировался и я смог сойти с места. Первым делом надо было подкрепиться, что я и сделал, посетив столовую и заказав в аграфском пищевом синтезаторе несколько разных блюд, наскоро поглотил их и направился в рубку. Серёга мирно дремал в ложементе, как и Зиц, который сплёл из своих щупалец некое подобие подушки и, подложив её под свою голову, спал, не отходя от рабочего места. — Подъём, орлы, — скомандовал я, как только оценил степень безалаберности своих спутников, хотя в принципе их можно было понять, искин при возникновении угрозы сразу же поднимет всех на ноги, но военное образование твердило мне совсем о другом, спать на рабочем месте категорически нельзя. Серёга спросонья подскочил и заозирался. — Спасибо, что подменил, иди, теперь и ты нормально отдохни, — велел я и, как только он встал, сам уселся на командирское место. Тут я сразу же почувствовал себя в своей тарелке, по моей команде рейдер плавно развернулся и направился к Отунару. Я попросил снизить скорость, чтобы не расходовать лишнее топливо, мы и так приличный его запас сожгли в бесплодной попытке догнать пиратов, а оно нам ещё очень должно понадобиться. На борту рейдера была система, позволявшая производить необходимое количество топлива, но для этого необходимо было оказаться в верхних слоях атмосферы газового гиганта, а такого типа планет в этой системе не было и нужно экономить. Путь к планете с повышенным уровнем гравитации, ставшей местом последнего пристанища для сотен космических кораблей, занял чуть более трех часов, и если учесть, что мы шли экономным ходом, то это было очень даже неплохо. Как только «Пламя Дагора» застопорил ход, я оставил за себя Зица, напрочь отказавшегося покидать рубку, и направился в столовую в надежде встретить там товарищей, необходимо было обсудить предстоящий рейд на планету. Лететь можно было только на штурмовике, но он себя уже показал с лучшей стороны, так что я уверен, что он вывезет нас и во второй раз. Было бы неплохо разжиться еще парочкой летательных аппаратов, а для этого надо было выбрать по возможности неразграбленный корабль. Искин уже вел поиски подходящей кандидатуры. Неплохих вариантов было достаточно много, правда, неизвестно, есть ли поблизости от них общины дагориан, которые могли бы уже выпотрошить эти корабли.Хоть это и нежелательно, но придётся взять с собой Мунса и Стакса, у них есть пилотские сертификаты, и при определённой доле удачи мы сможем расширить наш москитный флот. Помня о том, что на кораблях, как правило, всё давно обесточено, необходимо было взять с собой небольшой мобильный реактор, а также плазменный резак, без него срезать конструкции просто нереально. Всё необходимое, как оказалось, в наличии на борту было, рейнджерам периодически приходилось проникать в различные заброшенные объекты, поэтому набор инструментов для этих целей всегда был под рукой. Я сразу предупредил товарищей о том, что нагрузка на планете им предстоит серьёзная, и надо действовать как можно быстрее. Нам предстояло решить несколько задач, в первую очередь нам необходимы были карты, а с этим могли быть трудности, но я решил, что если мы их не найдём, то прошвырнёмся к моим знакомцам. У них на борту функционирует искин, поэтому, я думаю, получить оттуда информацию будет проще всего. Просканировав поверхность планеты, искин выделил несколько потенциально интересных объектов, расположенных на значительном удалении от групп других кораблей. Я специально назначил такой критерий поиска, местные не могут передвигаться на большие расстояния, и шанс найти сохранившийся корабль выше как раз у таких целей, до которых так просто не добраться. В одном из кораблей искин опознал рейдер, практически точную копию его самого, вторым объектом оказался, судя по размеру, крейсер. Хор посоветовал начать именно с рейдера, во-первых, если он не ошибся, то его проект будет схож с «Пламенем Дагора», и нам будет проще ориентироваться в нём, во-вторых, он значительно меньше по размерам, и его проще обследовать. Шокли Мунс, хоть и не горел особым желанием покидать борт нашего корабля, но всё-таки ему пришлось согласиться и отправиться с нами. Я проинструктировал Серёгу, чтобы он постоянно находился в рубке рейдера и был с нами на связи, при возникновении малейшей опасности он должен был сразу же вызывать нас назад. Перед вылетом я попытался выйти на связь с корветом «Резвый», но то ли частоты не совпадали, то ли ещё по какой причине связаться нам с ним не удалось. Проверив, на месте ли всё необходимое для успешного выполнения задач рейда, мы загрузились в штурмовик. Стакс с Мунсом закрепились ремнями к переборкам, потому что приспособленное место внутри было только одно, и мы полетели на планету. — Держитесь, ребята, — предупредил я товарищей, — внизу будет непросто, — и сосредоточился на управлении штурмовиком. «Задира» прекрасно слушался управления, пока мы не оказались в области действия гравитационной воронки Отунара. Тут сразу же стало понятно, насколько ему тяжело, ну, а мне из-за увеличения гравитации показалось, что вся эта затея того не стоит. Вхождение в атмосферу сопровождалось сильной вибрацией и периодическими провалами из-за мешанины восходящих потоков газов, но как только удалось спуститься на пятнадцатикилометровую высоту, стало попроще. Тут уже в полной мере чувствовалась тяжесть, навалившаяся на тело. Шокли крякнул и проговорил: — А ты был прав, Сол, планета не из приятных. Манёвр был рассчитан точно и вывел нас прямо к рейдеру, вблизи он мне показался мне точной копией «Пламени Дагора». Я облетел его по кругу, рассматривая со всех сторон. При визуальном осмотре особых повреждений я не выявил, но это ничего не значило, думаю, метров на пять он погрузился в грунт, и что там внизу, нам не видно. Аккуратно опустив бот на поверхность планеты, я заглушил двигатель, и мы направились на осмотр. По сравнению с Мунсом Стакс выглядел более-менее бодрячком, но и у него плавность движений резко снизилась. — Ну что, ребята, не будем тормозить. Берём инструменты и вперёд, — скомандовал я, подтаскивая к шлюзу всё, что мы прихватили с собой. Проще всего попасть внутрь было бы через шлюз, по которому мы попали на «Пламя Дагора», но дело в том, что он, судя по всему, ушёл в грунт, и так просто до него не добраться. На этот счёт искин выдал нам несколько альтернативных способов проникновения. Самый простой путь был через эвакуационные ячейки, расположенные на лётной палубе, но для того чтобы их вскрыть, необходимо очень постараться. Поэтому, здраво рассудив, сколько нам придётся провести времени, срезая крепления, мы выбрали другой путь — технический шлюз для ремонтных дроидов. Полчаса работы плазморезом, и мы смогли совместными усилиями сдвинуть бронестворку с места. За ней оказался туннель размеров, достаточных для того, чтобы мы пролезли, заканчивающийся отсеком для хранения таких ремонтников. Пробравшись внутрь и затащив свои пожитки, мы уже без особого труда вышли во внутренние коридоры корабля, который и в самом деле оказался практически точной копией нашего рейдера, даже дизайн и цветовая гамма были точно такими же. Различие состояло лишь в том, что здесь была несколько иная планировка внутренних помещений. Скорее всего, корпус этого корабля был не сильно повреждён, потому что внутри всё сохранилось практически в первозданном виде. По сравнению с тем крейсером, который мы обследовали с Рангаром, это было небо и земля. Энергии здесь тоже не было, видимо, программа, введённая искину, не подразумевала поддержание техники в работоспособном состоянии. «Пламя Дагора» пролежал на сто циклов дольше, тем не менее в нём сохранилось достаточное количество энергии, искин регулярно проводил регламентные работы, и всё функционировало просто прекрасно. Здесь же нас окружали лишь мёртвые куски железа, хотя, если постараться, то наверняка можно запустить реакторы. К сожалению, оторвать такой корабль от поверхности Отунара вряд ли возможно. Первым делом мы двинулись к рубке и, попав внутрь, принялись курочить панель управления в соответствии с указаниями Хора, который непрерывно был с нами на связи. По его словам, возможность вскрытия навигационного блока и добычи так необходимых нам карт была вполне реальна. Добравшись до навигационного блока, мы первым делом отсоединили его от всех управляющих шин и запитали от мобильного реактора, выбрав необходимый уровень мощности. После этого подключили универсальный тестер, эту работу производил Мунс, потому что у него были необходимые базы знаний. Искин выстроил сложный мост через несколько приборов для того, чтобы напрямую соединиться с навигационным блоком, пилоту-инструктору необходимо было лишь выполнять команды и набирать последовательности символов, которые требовалось ввести. Почему-то я думал, что это займёт немного времени, но взлом этого блока занял около полутора часов, надо было сразу идти осматривать корабль, а не терять зря время. У Хора с Мунсом получилось, данные с навигационного блока благополучно были перекачаны на «Пламя Дагора», и искин подтвердил, что теперь карты ему доступны. С первым вопросом мы справились, но мне захотелось проверить лётную палубу, вполне возможно, что на рейдере будет такой же бот, как и тот, что мы потеряли на Дагоре. Двигаясь по внутренним помещениям, я сразу же заметил разницу между проектами, жилых кают здесь было больше, возможно, этот рейнджер путешествовал не в одиночку. Исследуя отсек за отсеком, мы неожиданно наткнулись на довольно обширный грузовой трюм. Войдя в него, я немного растерялся. Он был весь забит прозрачными пластиковыми контейнерами, в которых находились какие-то непонятные предметы. Создавалось впечатление, что их никто не пытался аккуратно складывать, а просто сваливали тут в кучу. Пройдя чуть глубже, я наконец сообразил, что это такое могло быть, скорее всего, это какие-то выставочные образцы, потому что у каждого такого пластикового куба была своя пояснительная надпись. Подойдя к одному из них, я прочитал: «Неизвестный предмет, найденный в системе GSG −07 /17 А/ d3 рейнджером Горларом Уррсо. Звёздная дата 7897.09.17». Стакс, идущий следом за мной, прочитал надпись и произнес: — А вот это уже интересно, нам везёт. Ты наверняка так и не посмотрел запись допроса. — Нет, — честно признался я, — времени не было. — Так вот, скорее всего, это экспонаты музея рейнджеров Дагора, то, с чем они не смогли разобраться и выставляли просто как интересные находки. У них была целая государственная корпорация по изучению вот таких вот артефактов, и, судя по тому, что их тут очень много, этим рейнджерам сильно везло. Найти столько уничтоженных очагов цивилизаций — это ещё надо постараться, видимо, они забирались действительно очень далеко за пределы Фронтира. — Думаешь, здесь может быть что-то интересное? — Очень даже может быть, но я бы поискал не это. Скорее всего, всё, что в этих витринах расположено, уже тысячу раз перепроверено. Но раз сюда сгружали имущество корпорации, то вполне возможно, что здесь есть вещи, которые ещё не были обследованы. Вот там поковыряться стоит. — К сожалению, у нас нет на это времени. — А я думаю, что это будет интересно, по крайней мере, мы можем оценить, что тут вообще есть. В этом трюме находилось однозначно барахло, и мы пошли дальше, трюм за трюмом проверяя, что же сюда загрузили. И вот в помещении пятого трюма, а всего их было шесть, Стакс, едва заглянув, произнес: — Я думаю, это здесь. Тут тоже были различные пластиковые контейнеры, но эти были непрозрачные, на каждом была нанесена соответствующая маркировка. — Шир, ты уверен, что стоит сюда лезть? Одну такую штуку на спину мне вон прилепили. — И она спасла тебе жизнь, Джон, — безразличным тоном ответил сибурианец. — Ладно, — махнул я рукой, — давай посмотрим, но не больше получаса. Я вскрыл ближайший контейнер, и мы убедились в том, что здесь действительно хранятся какие-то непонятные вещи. Формы и размеры их были разнообразными, некоторые представляли собой какие-то куски оборудования, другие предметы являлись частями некогда повреждённого оружия, по крайней мере, мне так показалось. Похоже, эти рейнджеры, словно заправские мусорщики, выгребали всё, что находили в космосе и тащили на Дагор. Возможно, именно из-за этого они так быстро смогли развиться. Отмеренные мною полчаса подходили к концу, когда, вскрыв очередной ящик, я увидел верхнюю часть очень странного скафандра. Вряд ли бы это могло принадлежать человеку, слишком крупная голова и странной формы череп должен бы был находиться внутри, одной руки не было, но на второй было всего три пальца. — Это что ж за урод такой? — проговорил я, но в этот момент голос Пыржика у меня в голове закричал. — Джон, а ну-ка, засунь руку внутрь. Спорить я не стал и, приподняв грудные пластины, засунул в разрыв руку, достав практически до шлема. А через две минуты я услышал радостный голос своего посредника: — Джон, это то, что нам нужно. Эту штуку надо забрать и интегрировать в нас. — Ты уверен, котяра? Выглядит он, честно говоря, не очень. — Плевать, как он выглядит, это очень интересная вещь, и вообще, я думаю, что здесь ещё очень много интересного. Нам надо тут остаться, Джон. — Ты совсем с ума сошёл, да я тут через день от этой гравитации сдохну. — Не сдохнешь, Джон, ты крепкий. Ты представляешь, что тут можно найти, ты знаешь, как мы сможем прокачать наш скаф! — Ты же сам сказал, что там ресурса осталось всего треть. — Джон, большая часть ресурса ушла на то, чтобы произвести трансмутацию элементов и сделать скафандр практически из ничего, а если есть материалы и запасные части, то расход ресурса значительно уменьшается. — Ладно, уговорил, заберём с собой, — пробурчал я, вытащив образец наружу. Я потащил его к двери, Стакс молча посмотрел на это дело, но ничего не сказал. Интересного в контейнерах было много, но понять, что же это такое, было действительно очень сложно. Тут хотя бы понятно, кусок скафандра, но частенько экземпляры, давным-давно находящиеся в контейнерах, представляли собой практически бесформенные куски мертвого металла. Отведённое на осмотр трюма время закончилось, и мы пошли дальше, нужно было проверить лётную палубу. Она оказалась точной копией той, которая была у нас, и на ней находились два бота, причём они отличались от того, что был у нас прежде. Эти модели были грузопассажирскими и несколько большего размера, оно и не удивительно, скорее всего, именно при помощи них перевозили все эти экземпляры и музейные экспонаты. Быстрая проверка ботов показала, что они находятся в удовлетворительном состоянии и полностью работоспособны, правда, пришлось заменить энергоячейки, но это уже мелочи. Решено было забрать оба бота, хотя пришлось ещё два часа потрудиться над открытием шлюза. Срезать тут ничего не пришлось, а вот поколдовать с полумёртвыми системами нужно было изрядно, но благодаря нашему искину мы с этим справились. Шлюз открылся, и мы смогли спокойно вылететь, однако пришлось потом закрывать его обратно, я тут подумал, что оставлять столько интересных находок под воздействием атмосферы Отунара — не самое умное решение. Вот и пришлось мне возвращаться и закрывать шлюз, а после этого идти обратным путём. Срезанную бронестворку мы также вернули на место общими усилиями. Весь рейд занял у нас не менее восьми часов и, честно говоря, обследовать крейсер сил у меня уже не было, поэтому мои товарищи сели в пилотские ложементы ботов, а я забрался в «Задиру», и мы начали взлёт с поверхности. Надо сказать, что боты, которые мы нашли, справлялись с этим делом значительно легче, сказывалось то, что они были изначально спроектированы для подобной работы, и для них спуск и подъём с планеты был естественен. Ну, а мне же приходилось повторно испытывать не самые приятные ощущения. «Нет уж, в следующий рейс надо лететь на боте», — решил я, как только ощутил невесомость, вылетев за пределы притяжения Отунара. Места на лётной палубе для трёх наших малых кораблей хватало с лихвой, даже непонятно, почему она была настолько большая, видимо, изначально проект был рассчитан на другие задачи. Выбравшись на палубу и ощутив наконец-то привычную гравитацию, я вытащил свою находку и попёр её к себе в каюту. За время обследования безымянного рейдера я порядком устал, попробуйте потаскать на себе лишних сто пятьдесят килограммов, ну, пусть даже сто, и вы наверняка меня сможете понять. Мой скаф хоть частично и компенсировал подобное воздействие, но когда я вылез из этой скорлупы, то мне показалось, что я весь пропитался потом насквозь. Услужливый искин подогнал мне из старых запасов универсальный комбинезон, в который я переоделся, решив оставить скафандр для апгрейда вместе с найденным куском. Однако не тут-то было, оказывается, без моего непосредственного присутствия ничего не получится, ведь колонии наноботов находятся в моём теле, и всё управление идёт через мою нейросеть и посредника. Придётся, видимо, сегодня ночевать в скафандре, а сейчас надо перекусить и подумать о том, что делать дальше. Поев, я решил всё-таки заняться скафандром, по корабельному времени приближалась ночь, и большая часть экипажа уже спала. Я попытался более детально рассмотреть обломки древнего скафандра, но, как ни старался, ничего интересного найти не смог. Хотя чувствовалось, что изделие очень прочное и выполнено по интересной технологии, чем-то напоминающую ту, что создал «Стратос», но детали этого скафандра были более крупными. Забравшись в свою биотехнологическую скорлупу и активировав её, я задумался о том, как бы проще всего устроиться на ночлег, чтобы и поспать, и особо не мешать работе Пыржика. На что котяра мне тут же выдал ответ, что мне просто надо лечь на палубу и попытаться заснуть, всё, что необходимо будет сделать, он сделает сам. — Ну что ж, тебе виднее, котяра, — не стал спорить я и лёг на палубу, положив рядом обломки скафандра, найденного неизвестно когда и неизвестно где. Поза, конечно, для лежания в скафандре не самая удобная, но делать нечего, придётся потерпеть. Я прикрыл глаза и расслабился, пытаясь понять, что же сейчас будет делать мой посредник, а из спинного отдела уже появились тоненькие жгутики, которые принялись проникать внутрь неожиданной находки. Пиратский фрегат «Самос» — Командир, через пять минут выход в обычное пространство, — доложил безэмоциональный голос искина, оторвав Зура Галли от невесёлых раздумий. Система, выбранная им для прыжка, была не случайна, именно здесь находился ближайший оплот цивилизации, из которого можно было выйти на связь с руководством клана. — Искин, включить идентификатор, — скомандовал он. — Выполнено, командир, идентификатор активирован. Ну, всё, теперь это корабль наёмного отряда, под этой легендой он и посещал все находящиеся под контролем властей системы и станции. Зур Галли действительно был зарегистрирован на бирже найма, хотя задания оттуда брал редко и не очень охотно, предпочитая им совсем другой род деятельности, приносящий гораздо более приличный доход. Несколько часов назад он лично пообщался с пленником, молодым дагорианином со странным именем Каур, после этого общения здоровья у этого уродливого паршивца изрядно поубавилось, однако ничего толкового и путного он добиться от него не смог. Парень как заведённый твердил, что его учитель Шир за ним обязательно вернётся. Зур никогда не слышал, чтобы такие люди, как этот Шир, брали себе учеников, но мало ли чего бывает в бездне космоса. Он уже было собирался выбросить бесполезного дагорианина в открытый космос, но старпом, присутствовавший при допросе пленника, смог убедить его не делать этого. Вполне возможно, что этот никчемный ксенос сможет оказаться важным козырем в предстоящей игре. Подумав над словами своего помощника, капитан изменил своё решение и приказал закрыть избитого парня в одной из кают. — Выход из гипера через три, два, один, — отсчитал искин, и вид на обзорном экране изменился. Всполохи радужного пузыря медленно истаивали, их место занимала обычная картина черной пустоты с редкими вкраплениями далеких звезд. Навигационная система сориентировалась в точке выхода, и пилот взял курс на космическую станцию «Сольдау». Станция принадлежала мощному промышленному конгломерату с одноименным названием и представляла из себя транспортный хаб, на который стекались ресурсы, добываемые в обширных метеоритных поясах системы. Сразу же на связь вышел диспетчер системы: — Неизвестный корабль, назовите себя и сообщите цель вашего появления в системе. — Фрегат «Самос» наёмного отряда «Галли», цель визита — дозаправка, пополнение расходников и отдых экипажа. — Принято, подтверждаю. Нахождение в системе разрешается. Где будете останавливаться, на станции или встанете на парковку? Капитан Галли немного подумал и выбрал парковку, а посетить станцию он может и на боте. — Благодарю, мне и парковки хватит, мы ненадолго. — Принято, «Самос», отбой. Пилот фрегата направил корабль в сторону пространства, предназначенного для дрейфа кораблей, которые не желают либо не могут пристыковаться. Встав на парковку, Зур, не теряя времени, поспешил в бот, который через пятнадцать минут высадил его с несколькими бойцами на станции. Выяснив местоположение узла гиперсвязи, капитан поспешил туда, оплатил доступ к этому весьма недешёвому способу общения и закрылся в специальной кабинке, защищённой от прослушивания. Взяв себя в руки и сделав глубокий вдох, он набрал номер абонента, буквально через десять секунд ему ответили, и на экране появилось угрюмое лицо личного телохранителя главы кланы. — Слушаю вас, — хриплым басом проговорил охранник. — Говорит капитан Зур Галли, у меня срочное сообщение для руководства клана. — Говорите. — Я хотел бы сообщить эту информацию лично. Лицо собеседника повернулось куда-то в сторону, а спустя секунду он вышел из поля зрения камеры, и на его месте появилась ослепительно красивая женщина, одетая в роскошное ярко-алое платье с чёрными вставками. Миндалевидные глаза требовательно уставились в лицо капитана. — По графику ты не должен был выходить на связь в это время, докладывай! — голос этого прекрасного создания был твёрдым и отдавал металлом, эта женщина привыкла командовать, и меньше всего сейчас Зур хотел её расстраивать, но делать было нечего, и он начал свой доклад. — Моя госпожа, я прибыл в целевую систему согласно расписанию, но по прибытии со мной связался агент, оказалось, что на планете уже действует какая-то группа. Он потребовал устранить её, что я и сделал, потеряв часть людей. После этого, согласно инструкции, мы высадились на планете, где я лично встречался с агентом, договорённости были подтверждены, и мы вернулись на борт фрегата. А уже через несколько часов выяснилось, что агент уничтожен, он был ликвидирован наёмным убийцей. Попытки захвата этого наёмника не увенчались успехом, в системе находился рейдер противника, я принял решение уйти без боя, чтобы сообщить вам о происшедшем и получить дальнейшие инструкции. Лицо женщины, и так не выражавшее особых эмоций, превратилось в ледяную маску. — Насколько ты уверен в гибели агента? — На сто процентов, моя госпожа, этот ликвидатор всегда заканчивает своё дело. — И кто же у нас этот ликвидатор? — Его зовут Шир, по крайней мере, под этим именем он известен. — Шир, говоришь? — задумчиво проговорила женщина. — Где ты находишься? — Точка тридцать два, — тут же отозвался Зур. — Перемещаешься на точку двадцать четыре, ждёшь подкрепление и возвращаетесь обратно на Дагор. Я перешлю тебе файл, за выполнение этого задания отвечаешь головой, у агента была одна вещь, её необходимо вернуть любой ценой. Ты меня понял? — Да, госпожа, я вас понял. — Пересылаю файл. Через пятнадцать секунд, которые ему потребовалось для того, чтобы файл переслался, капитан доложил о получении, и собеседница прервала связь. Только тут капитан Зур Галли смог выдохнуть. Не тратя время на лишние телодвижения, он вернулся на борт фрегата, который к этому моменту уже оказался дозаправлен, и взял курс на точку номер двадцать четыре.
Глава 12 «Мардук»
Борт рейдера «Пламя Дагора»Минут пятнадцать Пыржик диагностировал обломки скафандра, а потом у меня в голове раздался его восторженный крик: — Джон, ты не представляешь, что мы нашли! Я истрачу весь резерв наноботов, но мы должны этим обладать! — Потише, котяра, — одёрнул я его, — что ты там такое нашёл? — Джон, я ещё не полностью смог разобраться в его функционале, но эту вещь явно проектировали для пси-одаренных разумных. Здесь есть несколько очень интересных систем, я сейчас пытаюсь при помощи «Стратоса» составить модель апгрейда твоего скафандра. К сожалению, придётся немного поспать с дискомфортом. — Это что ты имеешь в виду? — насторожился я. — Тебе надо перевернуться на живот, я произведу вскрытие скафандра. Твоё тело будет лежать на полу, а спинная часть с коннекторами будет постоянно в контакте с твоим телом, пока весь остальной скафандр будет трансформироваться. — Ну, надо так надо, — махнул я рукой и перевернулся на живот, — могу я хоть подушку-то взять? — Да без проблем, хозяин, делай что хочешь. Мне в принципе без разницы. — Так, может быть, я тогда и на кровати буду лежать? — Не принципиально, Джон, я же сказал, мне это мешать не будет. — Ну, тогда совсем другое дело, спать надо по возможности с комфортом, — пояснил я свою жизненную позицию, забравшись на кровать. Улегшись поудобнее, я активировал вскрытие скафандра под контролем посредника. В этот раз биотехнологический скафандр открывался по-другому, возникло такое ощущение, как будто он просто превратился в какую-то простыню и застыл надо мной словно панцирь, под которым я достаточно комфортно улёгся, обхватив подушку. Материал в виде куска скафандра неизвестного существа я положил рядом на кровать, широко зевнул и принялся наблюдать за тем, как нити тонких щупалец, состоящих из наноботов, отправились на работу, ковыряться в головной части этого музейного образца. Так, наверное, себя чувствовал доктор Октавиус из «Человека-паука», когда манипуляторы у него на его спине начали жить своей жизнью. Попытки задавать вопросы посреднику не увенчались успехом, он отмахнулся от меня, заявив, что сейчас ему некогда, и все его ресурсы направлены на анализ функционала и проработку модели. Очень скоро мне это мельтешение надоело, и я закрыл глаза, сам не заметив, как провалился в сон, и спалось мне на удивление чудесно. Светлым солнечным днем я стоял в парке и любовался на небольшой живописный пруд, по которому плавали невиданные мною прежде птицы. Я уверен, что ничего подобного раньше не видел, а где-то на другой стороне этого небольшого водоема, явно созданного талантливыми ландшафтными дизайнерами, на берегу сидела обворожительная девушка и кормила этих птиц. Её кукольное личико мне нравилось, но почему-то я не шёл к ней, а просто наблюдал со стороны, может быть, потому, что она была слишком молода или настолько нежна, что я боялся одним своим присутствием разрушить этот прелестный образ. Парк сменился радужными переливами гиперпространственного пузыря, за которым я наблюдал, словно находясь в гипнотическом трансе, потом картинка сменилась какими-то событиями из моего детства, их я не запомнил, у меня сохранилось лишь какое-то ностальгическое ощущение. А потом, скорее всего, я провалился в глубокий сон и уже ничего не видел. Проснулся я с тяжёлой головой, попытался было открыть глаза, но свет больно резанул по ним, и я зажмурился. В висках застучало давно подзабытое ощущение головной боли. — Пыржик, — позвал я посредника, — что-то мне нехорошо. Голова раскалывается. — Извини, Джон, пришлось воспользоваться по максимуму возможностями твоей нейросети. Четырнадцать часов она работала практически со стопроцентной загрузкой. — Ты что, угробить меня решил, скотина? — возмутился я, осознав услышанное. — Джон, этого нельзя было избежать, слишком сложные процессы трансформации необходимо было просчитывать. Я практически переработал всю модель, большую часть систем донора мне удалось адаптировать под человека и перенести к нам. Не все боевые системы сохранились, но всё же большую часть удалось извлечь и адаптировать под тебя. Сейчас происходит процесс встраивания в структуру броневых пластин кристаллической решётки из сплава, который использовался в образце. — Это надолго? — поинтересовался я, поняв, что этот процесс ещё не закончился. — Ориентировочное время завершения работ через три часа и сорок три минуты. — Ни хрена себе! Это что получается, я чуть ли не сутки тут пролежу? — Получается так, хозяин, но поверь мне, это того стоило. Мне уже не терпится провести полевые испытания! — Ладно, давай только ты меня сейчас этим грузить не будешь, голова реально раскалывается. — Джон, это явление временное, использование бионейросети в таком режиме вызывает повышенное выделение токсинов, это скоро пройдёт. В данный момент расчёты закончены, и твоя нейросеть работает в штатном режиме, советую закрыть глаза и просто полежать. — Тебе легко говорить, котяра, не твоя башка гудит. — Ошибаешься, Джон, негативные процессы в твоём головном мозге частично передаются и мне. Я стараюсь нивелировать их, используя возможности пси-ядра. — Что-то хреново ты стараешься. — Мои возможности оперирования пси-энергией ограничены. — Так ты же вроде для этого и создан. — Нет, Джон, это не совсем так. Это твоё пси-ядро, и управлять им должен ты. Но об этом мы поговорим позже, поверь, мне есть чем тебя удивить. — Добро, — согласился я, закрывая глаза, — действуй, злодействуй. Я попытался расслабиться и не акцентироваться на боли, вспоминая то, как жил раньше, когда после ранения она стала для меня вечной спутницей. Как-то же я тогда справлялся, справлюсь и сейчас. Примерно через час боль постепенно начала отпускать, и я смог даже немного задремать. Проснулся я от того, что у меня в голове зазвонил будильник, таким образом Пыржик сигнализировал мне о том, что работы закончены. Открыв глаза, я осмотрелся и увидел рядом с собой на кровати остатки неиспользованных материалов, которые можно было бы поместить в литровую банку. Видимо, материалы, из которых тот скаф был изготовлен, на самом деле почти все пошли в дело. — Ну что, котяра, готово? — поинтересовался я, и в ответ услышал довольный голос посредника. — Да, Джон, всё готово. Ты просто офигеешь! — Ну, раз ты так говоришь, значит, там было действительно что-то интересное, — согласился я, — и что мне теперь надо делать? — Для начала тебе надо найти новое оборудование и активировать его. — А почему новое? — А потому что от старого практически ничего не осталось, — пояснил посредник. — Ну что ж, надо так надо, — не стал я вдаваться в подробности и запустил поиск оборудования. Практически сразу появилась иконка с надписью — «Боевой скафандр 'Мардук». — А почему «Мардук»? — поинтересовался я. — Это я выбрал такое название, Джон, я же говорил, что у тебя в памяти есть много интересных галофильмов. Вот один из них и произвёл на меня хорошее впечатление, он назывался «Архимаг», насколько я понял из титров, он был снят по книге какого-то вашего известного писателя. Там описывается очень интересный вариант псионики. — Так это же сказка, — хмыкнул я, вспоминая этот киношедевр нового российского кинематографа. — Возможно, это снято как сказка, Джон, но там рассмотрены вполне реальные вопросы пси-воздействий. — Ну что ж, «Мардук», так «Мардук», — не стал я спорить с этим упёртым котом и нажал на кнопку «Активировать». Скафандр плавно опустился на мое тело сзади и начал обволакивать меня со всех сторон. Сначала всё было как обычно, ровно до того момента, как мою голову не закрыл шлем, и я сразу же понял, что его внутренняя поверхность разительно отличается от предыдущего варианта. Я повернулся на спину и уставился в потолок по совету посредника. Я уже привык к тому, что часть моего периферийного зрения занимает функционал нейросети, сейчас же это зрение дополнилось виртуальным экраном, по которому бежали строчки системных сообщений. — Боевой скафандр серии «Мардук-01» активирован. — Производится анализ нейропараметров носителя. — Анализ нейропараметров носителя произведён. — Производится анализ ментопараметров носителя. — Анализ ментопараметров носителя произведён. Стандартный уровень воспроизводства пси-энергии Бета-3, пиковый уровень воспроизводства пси-энергии Альфа-9. — Производится калибровка контура энергоканалов. — Калибровка контура энергоканалов завершена. — Производится адаптация модуля «Боевое крыло» под энергетический уровень носителя. — Адаптация модуля «Боевое крыло» под энергетический уровень носителя завершена. — Производится адаптация модуля «Универсум» под энергетический уровень носителя. — Адаптация модуля «Универсум» под энергетический уровень носителя завершена. — Производится калибровка систем связи и коммуникации. — Калибровка систем связи и коммуникации завершена. — Производится калибровка основных систем. — Пыржик, мать твою, ты чего тут нагородил? — оторвался я от чтения системных сообщений, смысл которых понимал лишь отдаленно. — Джон, не голоси, когда ты увидишь, как это работает, ты ещё скажешь мне спасибо. — Можешь не беспокоиться на этот счёт, скажу. А теперь давай, своими словами объясни мне, что он мне тут пишет. — Джон, скафандр, который ты нашёл, принадлежал ментоактивному разумному, и, честно говоря, его возможности были на порядок, а то и на три выше твоих. Тем не менее, хоть ты и не умеешь ими пользоваться и никогда не развивал, но твоё пси-ядро генерирует определённый объём ментальной энергии. Этот скафандр аккумулирует её всё время, пока ты его носишь, в любой момент времени он может использовать эту энергию в двух боевых модулях. Изначально их было больше, но, к сожалению, либо они находились в утраченных частях этого скафандра, либо оказались фатально повреждены, и я не смог их восстановить. Помимо расширившегося технического функционала, есть два боевых модуля, их я перенес практически без изменений, «Боевое крыло» и «Универсум». «Универсум» расположен в твоей правой руке, обрати внимание, локтевой сегмент стал немного крупнее. Я посмотрел на собственную руку и согласился с этим высказыванием, действительно, рука выглядела толще, чем перед апгрейдом. Вторая рука выглядела абсолютно так же. — Левую руку я сделал соразмерно правой, чтобы этот модуль не очень выделялся, — пояснил посредник. — И что же он может? — не выдержал я. — Джон, это своеобразный, трансформирующийся в энергетическое оружие сегмент твоей брони, он преобразует твою накопленную пси-энергию в пучки энергии другого типа, нечто среднее между высокотемпературной плазмой и антивеществом, по крайней мере, так должно быть. Нам необходимо проверить это на практике. — Ого, — удивился я, — хорошая приблуда, ствол, который всегда с тобой. А что за крыло? — «Боевое крыло» — это специальныймногофункциональный боевой комплекс. Основная часть модуля расположена в районе лопаток. Как только скафандр закончит загрузку и первичную адаптацию к тебе, я смогу показать трёхмерную модель на виртуальном экране. Я опять обратил внимание на строчки системных сообщений, которые всё бежали и бежали по экрану. Системы сменялись системами, и я опять вернулся к разговору. — Ну, так что же может это «Боевое крыло»? Я что, смогу летать? — При определённой конфигурации сегментов системы, да, сможешь, — заверил меня посредник. — Вот это полезная штука, — согласился я. — Это не всё, Джон. Сегменты имеют не только эту функцию, ты можешь использовать их как энергетический щит и даже как оружие. — Вот это круто! А щит какого класса? Что он может выдержать? — Судя по твоим параметрам, до десяти выстрелов из пехотного бластера оно сможет поглотить. — Даже так? — ещё больше удивился я. — Не хило. — Джон, это будет возможно только при максимальном заряде накопителей пси-энергии, и я бы не рассчитывал на то, что он будет у тебя всегда полон. — Постой, помнится, ты говорил мне, что моё пси-ядро заблокировано. — Это не совсем так, Джон, твоё пси-ядро было закапсулировано из-за повреждений. По последним данным, после того как мы повстречались с сородичем Кааль Уль Мару, твоё пси-ядро восстановилось. В данный момент я его разблокировал, вернее, сделал я это чуть-чуть раньше, когда ты подвергся первичному негативному воздействию модуля «Стратос». — Тогда почему ты раньше молчал? — поинтересовался я. — Да как-то, к слову не пришлось, — уклончиво ответил посредник, — ну что, попробуй встать, загрузка закончена. Я посмотрел на экран дополненной реальности и действительно обнаружил надпись — «Активация боевого скафандра „Мардук“ завершена. Синхронизация с носителем тридцать семь процентов». — Котяра, а что это такая низкая синхронизация? — Джон, ты ещё не в состоянии полностью управлять функционалом этого скафандра. Поверь, тридцать семь процентов — это очень неплохо, обрати внимание на показатели наполненности пси-накопителей в правом верхнем углу. Посмотрев в нужном направлении, я действительно обнаружил иконку, рядом с которой стояла цифра «2 %», на иконке был изображён стандартный стакан, на дне которого плескалось немного жидкости. — А почему стакан? — удивился я. — Это не стакан, Джон, это ёмкость, так проще визуализировать состояние батареи. Я взял это из твоей памяти. — Ну хорошо, встать-то теперь я могу? — Конечно, — дал добро посредник, и я легко вскочил с кровати, чтобы первым же делом посмотреться в зеркало, висящее напротив. Ну что же, скафандр действительно преобразился. Если он раньше был однотонного серого цвета, то теперь стал сине-чёрным, формы броневых пластин немного изменились, и я заметил, что добавились некоторые элементы, которых раньше не было. Повернувшись спиной, я заметил в районе лопаток два небольших нароста. — Это и есть твоё «Боевое крыло»? — Не моё, а наше, но ты прав, Джон, это оно и есть. — И как оно работает? — Для активации этого модуля энергии недостаточно. Запомни, при понижении до пятипроцентного запаса энергии система сбора пси-энергии прекращает её выдавать. — То есть эти приблуды перестанут работать, как только уровень снизится до пяти процентов? — Ты прав, Джон. — И сейчас я их активировать не смогу? — Не сможешь. — И сколько я буду накапливать этот заряд? — На данный момент твоё пси-ядро вырабатывает примерно один процент от ёмкости накопителя в стандартный час. — Один процент? Что-то слабоватое у меня ядро. — На самом деле, хозяин, оно у тебя потенциально может вырабатывать и большую мощность, но для этого необходимы тренировки. — Значит, будем тренироваться. Ладно, посмотрим, на что способна обновка, попозже, когда немного поднакоплю заряда. А теперь надо отсюда сваливать, что у нас сейчас у нас по корабельному времени? — Время ужина. — Отлично, заодно и подзаправлюсь, — вспомнил я о том, что уже почти сутки не ел. Я деактивировал шлем, вышел из каюты и направился в столовую, в ней находилась большая часть экипажа за исключением Стакса, Серёги и Зица. Как только я вошёл, то моментально стал центром внимания, потому что только слепой бы не заметил изменений, произошедших с моим скафом. Мужики смотрели с удивлением, но вопросов никто не задал, и я молча прошёл к нашему чудо-синтезатору, заказал плотный ужин и выбрал себе местечко. Удобно расселся на диванчике и принялся, как всегда, в быстром темпе поглощать пищу, ещё в училище меня приучили: три минуты на завтрак, семь на обед и пять на ужин. С тех пор, даже находясь дома, я не мог есть медленнее, вот что значит привитый инстинкт. Закончив с ужином, я отнёс остатки в утилизатор и, выйдя в центр столовой, начал импровизированное совещание в расширенном составе. — Итак, товарищи, дело обстоит так. Пираты из системы сбежали, но через несколько дней они вернутся, наверняка с подкреплением, а нас очень мало, и хоть у многих из вас есть нужные в бою специальности, но нет нейросетей. Взять их нам тоже неоткуда, так что нам надо решить, что делать дальше. Открылась дверь, и в столовую вошли Стакс с Пластуном, они молча подошли поближе и прислушались к тому, что я говорю. — Итак, ситуацию я в общих чертах обрисовал, а теперь хочу услышать ваше мнение о том, что будем делать дальше. Карты у нас есть, и мы можем улететь отсюда в любом направлении, я хочу услышать ваше мнение, а потом озвучу своё. — Сваливать надо, чего тут думать. — Правильно, навалятся толпой и разберут нас. — А если не сражаться с ними, а примкнуть к ним? Есть такая возможность? — задал вопрос один из заключённых. — Джон, а где мы вообще находимся? Нам надо понимать, чтобы предлагать дальнейшие шаги. — Да, где хоть примерно мы находимся? — Сол, у них наш боец, — сухо сказал Стакс, — ты предлагаешь его бросить, после того как сам навязал мне этого ученика? — Шир, ничего я тебе не навязывал и, честно говоря, я сильно сомневаюсь в том, что он жив. Я был у них в гостях, и ты об этом знаешь, а чем кончилась та история, я тебе рассказывал. — Я помню, Джон, но считаю, что убивать Каура они не будут. Наверняка они сумеют его разговорить и выяснят, что я взял его в ученики, а это значит, что он для нас ценен. В любом случае я останусь здесь, я думаю, ты дашь мне свою развалюху. Я посмотрел в его странные глаза, веки которых непрерывно находились в движении, и увидел в них холодную решимость идти до конца. А всё-таки этот индивидуум имеет крепкие яйца, раз решился на такой шаг. Он прав, бросать своих последнее дело. Если парень жив, его надо спасать, только ума не приложу, как это сделать. — Да почему мы вообще должны спасать кого-то незнакомого? — заявил один из мужиков, пришедший с Серегой. — Заткнись, Нурк, — одернул его мой старый боевой товарищ, — тебя, насколько я помню, тоже вытаскивали, и даже на руках. А могли бы и бросить, когда тебя в том коридоре ксеносы порвали. Мужик, обиженно засопел, но сел на место и больше не возникал. — Шир, у тебя есть хоть один вариант, при котором мы сможем выжить? — Вариант есть всегда, — уклончиво ответил сибурианец, — время еще есть, надо подумать. — Хорошо, — согласился я, — подумаем, что делать дальше. — Ладно, мужики, время позднее, у нас есть ещё двое суток. А потом мы или свалим, или найдём способ наказать этих уродов, у меня лично тоже есть к ним свой счёт, они несколько наших хороших парней отправили на тот свет. — Так насколько я помню, и вы нескольких прикончили, — вставил бывший каторжанин, — значит, вы квиты. — Не значит, — раздельно проговорил я, — мы на них не нападали, а только защищались, так что должок есть. Всё, базар окончен, все свободны, — скомандовал я и направился на выход из столовой, следом за мной пошёл Серёга. — Женёк, это что сейчас было? — спросил он, как только мы удалились метров на десять от столовой. — В смысле? — не понял я его вопроса. — Ты зачем этот разговор затеял? — Как зачем? Мы тут все в одной лодке, вернее, в рейдере, хотел услышать их мнение. — Да на какой хер тебе их мнение? Это твой корабль, а они здесь пассажиры, или экипаж поневоле. Как только появится возможность, то поверь, почти все они свалят. Так зачем тебе их мнение? Ни один командир корабля никогда не спросит у абордажника, что тот думает по поводу его решений. Тут всё по-другому, ты либо выполняешь приказ, либо отправляешься в утилизатор. Уж поверь мне, навидался я всякого, а уж в пиратской среде покрутился хоть и недолго, но кое-что скумекать успел, — пока шёл разговор, мы успели дойти до рубки и, войдя в неё, увидели прелюбопытную картину. Зиц сидел на моём командирском ложементе и смотрел галофильм из корабельной коллекции, в котором дагориане отважно боролись с какими-то смертельно опасными ксеносами на забытой богом планете. Действие разворачивалось эпичное, но, услышав нас, он тут же смахнул своими хваталками изображение в сторону, и как только я приблизился, прыгнул на меня, заняв своё излюбленное место у меня на спине. — Джон, друг, я соскучился. Место вот твое даже охранял. За время моего дежурства происшествий не случилось! Ты скафандр поменял опять? — скороговоркой проговорил этот несносный ксенос и потёрся своей головой о мою. — Можно и так сказать. Ладно, брысь на своё место, — согнал я его с загривка и уселся в ложемент. Серёга сел в кресло пилота и, развернув его ко мне лицом, пристально посмотрел мне в глаза. — Так с кем мы имеем дело, хоть какое-то понятие есть? — поинтересовался он. — Есть, дружище. — Кто они такие? — Это был фрегат под командованием некоего капитана Зура Галли. — Одиночка или клановый? — Он из клана Жарго, — припомнил я информацию, полученную от допроса. — Жарго? — переспросил Серёга, и я кивнул, подтверждая. — Слышал про них? — Честно говоря, нет, не припомню, но в любом случае это не очень хорошо для нас. Пиратский клан — понятие растяжимое, это может быть пять — десять кораблей, а может быть, и тридцать, всё зависит от силы клана. Я поспрашиваю у парней, может, кто-то и слышал что-нибудь про них. В любом случае, если он вернётся, то не один, и всё будет зависеть от того, какие силы они направят сюда. Они знают, какой у нас корабль? — Знают, Серёга, знают, Румб, сука, им всё выложил. — И что они знают? — Они знают, что у нас старый дагорианский рейдер, и что практически нет экипажа, чтобы его эффективно использовать. — Это уже хорошо, могут недооценить нас, но, честно говоря, я бы на это не рассчитывал. В любом случае, для того, чтобы нас распылить по системе, достаточно хорошего крейсера и пару кораблей поменьше в роли загонщиков. — Думаешь, их будет трое? — спросил я. — Я только предположил, большие пиратские эскадры в любом случае привлекают к себе лишнее внимание, а где лишнее внимание, там могут быть и лишние проблемы. — И что ты предлагаешь нам делать? — Находимся в центре системы, смотрим, кто выйдет против нас. Если расклад явно не в нашу пользу, то разворачиваемся и сваливаем, пока они не успели подойти. — Дело говоришь, дружище, дело. Ладно, я пока тут подумаю, что можно сделать, чтобы увеличить наши шансы. — Ну, думай, — негромко сказал, вставая с пилотского места, Серёга. Как только он вышел из рубки, я вызвал искин корабля. — Хор, ты тут? — Да, командир, я всегда тут. — Слушай, насколько я понимаю, на рейдере только энергетическое вооружение. — Так точно, командир. — А есть ли возможность установить на него какие-нибудь ракеты, противокорабельные или ещё что в этом роде? — Такая возможность есть, но необходимо дополнительное оборудование. — Что конкретно тебе нужно? — Всё зависит от того, где мы это будем брать? — А где это ещё можно взять? Внизу, на планете. — Возможность доставки грузов ботом в условиях повышенной гравитации сильно ограничена. Тяжёлое вооружение установить таким способом не получится. — Это я и так понимаю, что ты тогда предлагаешь? — В багажном отделении грузопассажирского бота мы сможем максимум перевезти комплекты противоракетной обороны. — А как ты оцениваешь ракеты, которые установлены на «Задире»? — Командир, это поколение вооружений выше того, о чём мне было известно, хоть по вашим меркам и устаревшее, но для меня оно вполне новое. — Были бы у нас ещё пилоты, которыми можно пожертвовать, ведь насколько я понимаю, штурмовик — это практически камикадзе. — Я не знаю, что такое камикадзе, но выживаемость среди пилотов-штурмовиков после боя равна примерно тридцати процентам при условии выигрыша в битве, — пояснил искин. — Вот видишь, а у нас всего три пилота, и ни с одним я не готов расстаться. — Теоретически таким штурмовиком можно управлять в дистанционном режиме. — Что ты сказал? — зацепился я за мысль. — Я сказал, что теоретически таким штурмовиком можно управлять в дистанционном режиме. — Постой-ка, постой-ка, и какова дистанция, на которой ты бы смог ими управлять? — Не очень далеко, но при ведении ближнего боя я вполне мог бы это сделать, тем более мои возможности усилены искином с вашего корабля. — Точно, — я вспомнил, что мы установили ему дополнительное расширение, после того как разобрали аграфский курьер, тогда действительно, возможно, у него и получится. В этот момент меня посетила идея. — Слушай, Хор, а если мы сделаем брандер? — Что такое брандер, командир? — поинтересовался искин. — Брандер — это такое дистанционно управляемое судно, забитое взрывчаткой под завязку, которое идёт на таран, врезается во вражеский корабль и детонирует. — Это может сработать, командир. — Это работало ещё в древние времена, надо только придумать, что натолкать внутрь, чтобы взрыв был помощнее, — пояснил я. — Во-первых, можно снять ракеты с нескольких ботов и загрузить в один, а во-вторых, на кораблях внизу должны быть артпогреба, в которых эти ракеты хранятся. Я думаю, там может быть что-то достаточно компактное и мощное. Я бы проверил эсминцы на предмет наличия противокорабельных мин. В них достаточно заряда, чтобы потрепать даже хорошо защищённый корабль, а если их будет несколько, то эффект усилится. — А эта идея мне нравится, займись поисками эсминцев и вызови сюда Стакса, Серёгу, Мунса, давай сюда этого Нурка, а то он, похоже, засиделся без дела, и Слима, он вроде покрепче. Жду их здесь через пять минут. Уже через четыре все вызванные мною беглые преступники построились в рубке. — Ну что, товарищи, понимаю, что время вечернее, но для общего блага надо поработать. У кого-то есть возражения? — я посмотрел вызванных людей, и возражений не последовало. — Значит так, Пластун, остаёшься за старшего, с тобой Зиц на щитах. Я, Мунс, Стакс и эти двое летим на планету за штурмовиками и ещё кое-чем, но об этом я расскажу позже. С собой взять плазморезы. — Опять на эту мерзкую планету, — простонал пилот-инструктор. — Не опять, а снова, дружище, ты нам нужен. Никто, кроме нас, управлять ни ботами, ни штурмовиками не может, а они нам очень нужны. — Что ты задумал, Джон? — спросил Стакс. — Небольшой военную хитрость из прошлого моей планеты, — я в двух словах расписал ему то, что мы придумали с искином. — Ну что ж, идея не нова, — кивнул он головой, соглашаясь с моими доводами, — но она может сработать, я в деле. — Я и не сомневался, вылетаем через двадцать минут, разойдись. Все, кроме Серёги, вышли из рубки, и мой товарищ хлопнул меня по плечу. — Вот теперь у тебя правильное поведение, на корабле может быть только один командир. Запомни это раз и навсегда. — Я запомню, — буркнул я и направился на лётную палубу, надо было приготовить бот к спуску на планету. Через пятнадцать минут все выбранные мной члены экипажа были в сборе, мы загрузились в грузопассажирский летательный аппарат и вылетели на планету Отунар, по координатам, которые мне переслал искин. Ботом было управлять значительно легче, и входил он в атмосферу гораздо мягче, оно и понятно, в принципе они для таких целей и предназначены. Как только на тело навалилось тяжесть, я выслушал очередную порцию стонов от Шокли Мунса и понял, что он хоть и парень неплохой, но в своём экипаже я бы такого видеть не хотел. Вон остальные тоже ощущают навалившуюся нагрузку, однако молчат, хоть и уважительно посмотрели на нас. — Ничего, ребята, мы постараемся действовать быстро, — пообещал я им и заложил вираж, опуская бот рядом с выбранным кораблём. Выглядел он тоже практически целым, в длину имел метров двести двадцать, не больше. Сверху он напоминал своей формой овальный блин, достаточно странная конструкция, хотя каких только форм кораблей не бывает. Видимо, она для этого типа корабля была функциональна, раз его таким построили. Заглушив двигатели, мы вышли наружу и закрыли аппарель бота, вооружившись инструментами. Время терять действительно не стоило, предстояло ещё лететь на поиски самих штурмовиков, но сначала нам нужны мины. — Ну что, мужики, предлагаю резать шлюз, — прокряхтел Нурк, поднимая потяжелевший на Отунаре плазморез. — Башку себе отрежь, придурок! Вы кто такие, и что вам здесь нужно? — раздался незнакомый голос. — На этом корабле проживает община, так что поищите себе цель в другом месте. В первый момент я даже растерялся, но потом осознал, что мы, оказывается, нарвались на корабль с жителями. — Послушайте, с кем я говорю? — спросил я, понимая, что каким-то образом они уловили частоту работы системы связи наших скафандров. — Меня зовут Руст. Так кто вы такие, и что вам нужно? — Мы кое-что ищем, и раз уж так получилось, что мы оказались возле этого корабля, может быть, вы сможете нам помочь? — Что конкретно вам нужно? Мы небогатая община, — буркнул дагорианин. — На борту корабля есть мины? — прямо спросил я. — А ты с какой целью интересуешься? И зачем тебе вообще оружие? Кто ты такой? — немного помедлив, разразился градом вопросов говоривший. — Меня зовут Джон Сол, оружие мне нужно для того, чтобы вооружить свой корабль. — Сол, какой такой Сол? Странное имя для Отунара. — А я и не говорил, что я с Отунара. Я вообще не дагорианин. — Отец, с кем ты разговариваешь? — послышался ещё один голос. — Да тут какие-то рейдеры нарисовались. Какой-то Джон Сол. — Ты сказал — Сол? — Да, Сол, именно так я и сказал, и вообще, не тарахти и не мешай. — Отец, это же он. Тот, про кого рассказывала Хара. — Хара? — Да, да. Девчонка из чата, она ещё рассказала нам про тренажёрные капсулы. — Я помню, кто она такая, тут, знаешь ли, новостей не так и много. — Так ты чужак, Сол? — Я человек. — А зачем тебе вооружать корабль? — Очень скоро в систему вернутся пираты, хотелось бы встретить их чем-нибудь помощнее, я думаю, что мины будут в самый раз. Индикатор на двери внезапно загорелся зелёным цветом, и дверь с шипением отошла вверх. — Заходи один, а остальные пусть отойдут на пару шагов. Предупреждаю, у меня есть оружие. — Не переживай, — попытался я его заверить в своём миролюбии, — я уже бывал в гостях у других общин и понимаю, как надо себя вести. — То-то же, чужак, проходи. На этом корабле проживало всего семь разумных, из них двое молодых парней, может быть, чуть-чуть постарше Хары и Каура. Долгие разговоры вести было некогда, я прошёл внутрь, деактивировал шлем, показал им своё лицо и в двух словах обрисовал реальную обстановку, и чего нам следует ждать. Посоветовал сидеть тихо и ещё раз попросил мины, если они есть. Мины на борту этого корабля были, и достаточно много, не зря он имел такую странную конструкцию. Большая его часть представляла собой минные кластеры, собранные в компактные транспортировочные обоймы. Корабль летел и по ходу своего движения выстреливал нужное количество мин, которые потом дрейфовали в пространстве в виде небольших, но очень больно кусающих астероидов. Могу сказать, что мы с жителями этой общины поняли друг друга, и они пообещали выдать мне мин столько, сколько я смогу увезти. Им они были совершенно ни к чему, а мне могли помочь. В конечном итоге это было в их интересах, разговор продлился не больше получаса, и после этого я покинул борт гостеприимного эсминца. — Ну что там, Сол? — спросил Лакин. — Всё нормально, мины у нас будут. А теперь двигаем за лошадками. В этот раз наш выбор пал на авианесущий крейсер, эта модель отличалась от той, на которой я нашёл «Задиру», тем, что стартовых ячеек у неё было гораздо больше. Не менее ста летательных аппаратов должно было запускаться с этого корабля, не очень много, но и немало. Этот крейсер тоже был повреждён, и попасть к нему на борт не составило особого труда. Как не очень трудным оказался и поиск стартовых ячеек, здесь это получилось даже проще, чем на предыдущем корабле. Теперь настал черёд мужиков поработать, они взялись за плазморезы и принялись срезать крышки. На каждую ушло примерно по часу, ребята справились практически одновременно, и обе тяжёлые бандуры упали на палубу, едва не проломив её. Атмосфера Отунара и здесь оказала своё негативное воздействие. Ну что же, похоже, штурмовик «Задира» был основным в линейке подобных кораблей, в обеих пусковых шахтах мы нашли точно такие же штурмовики, как и тот, что стоял в данный момент у нас на лётной палубе. Дальнейшее уже было делом техники, теперь я знал, что искать, мы одновременно активировали по два заряда в каждой шахте и освободили путь наружу. Помня о том, что топливные ячейки в реакторах выработали свой ресурс, я попросил Стакса, который в этом понимал, поработать над проблемой. Он справился даже быстрее, чем дагорианин, и обе машинки, пройдя тест на работоспособность, вылетели наружу, оставив парней работать резаками дальше. За этот день я планировал разжиться как минимум четырьмя брандерами. Стакс с Мунсом загрузились в «Задиры», я в бот, и мы полетели к эсминцу. Честно говоря, местные жители из этой общины не ожидали нашего столь быстрого возвращения, но как только мы постучали в шлюз и сообщили что прибыли за минами, у них началась суета. На этом эсминце присутствовала нормальная гравитация, поэтому до грузового шлюза они смогли доставить в течение двух часов шесть мин, больше просто бы не влезло внутрь штурмовиков. В дополнение к этому нас обучили тому, как с ними нужно обращаться, хотя в принципе это было не особо и нужно. Тем не менее нам надо было спешить, и как только груз был получен, «Задиры» пошли на взлёт. Я летел вслед за ними, чтобы забрать их обратно. Штурмовики мы решили не ставить на лётную палубу, а оставить прямо на внешней обшивке рейдера, после этого мы сразу же вернулись обратно. Ещё раз повторили этот вояж, только теперь я забрал обоих парней с плазморезами. Закончили мы уже под утро по корабельному времени, но теперь у нас было в наличии четыре дистанционно управляемых брандера и хоть какой-то шанс на выживание при условии, что количество противников будет адекватным.
Глава 13 Разгром
На следующее утро вояж решили повторить, потому что по здравом размышлении четырёх брандеров нам может и не хватить. Пока время есть, почему бы и не увеличить их количество? На это у нас ушёл ещё один полный день. Пока парни вылетели затариться минами, я решил сделать то, что хотел попробовать ещё вчера, в углу экрана показатель ёмкости накопителей пси-энергии достиг уже пятидесяти двух процентов. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никто меня не видит, я решил активировать «Боевое крыло». По словам посредника, управление этими модулями должно происходить мысленным усилием. Я сосредоточился и представил себе, как у меня раскрываются крылья, тут же из наростов на лопатках выдвинулись два модуля, этакие два маленьких крылышка. Их кончики раскрылись, образуя гротескные маленькие перья. Повернув голову вбок, я пытался рассмотреть всё в деталях. Затем буквально из ничего начали вырастать длинные полупрозрачные, слегка голубоватые ламели. С каждого модуля по пять штук ламелей разного размера. В среднем их длина была примерно метр с небольшим. Выглядело это, конечно, круто. — Котяра, ну, и что с ними делать? — Тебе необходимо научиться управлять ими, они полностью подчиняются твоим мысленным усилиям. — Боюсь, мой друг, взлететь я на них вряд ли смогу, — скептически заметил я. — Джон, они представляют собой фрагменты энергетического щита, а не полноценные крылья. Я попробовал сосредоточиться и помахать этими штуками. Выглядело это забавно, я никак не мог синхронизировать их движения, они постоянно дергались и норовили выгнуться не в ту сторону, которую я хотел. — Что за хрень, Пыржик? Они вообще не хотят меня слушаться! — Хозяин, а ты что думал? Что это так легко, и с первого раза у тебя всё получится идеально? Сначала надо научиться делать простые маховые движения, освоить азы, а потом уже учиться формировать из них энергетический щит. — Это я более-менее понял, но ты говорил, что они могут быть многофункциональными. — При определённой сноровке на этих ламелях можно планировать в открытом космосе. В условиях гравитации планет, я думаю, вряд ли это получится, но в невесомости из-за разницы потенциала энергий можно придать себе движение. Я ещё несколько раз попробовал пошевелить крыльями, а потом плюнул на это дело и деактивировал модуль. Один процент энергии как корова языком слизала. — А жрут они нехило, — пожаловался я, прикинув необходимый мне объём энергии, — ладно, сейчас попробуем вторую штуку, — сосредоточившись, я подумал об активации модуля «Универсум», не отрывая взгляда от своей руки. И вот тут уже я по-настоящему удивился, потому что утолщение локтя разделилось на сегменты и начало трансформироваться, превращая руку скафандра в футуристичного вида оружие. Весь процесс занял не больше трех секунд, и я с удивлением посмотрел на то, что у меня получилось. В этом положении моя рука должна была быть сжата в кулак, и стрелять я должен, получается, этим самым кулаком. Отойдя на несколько шагов от борта крейсера, который мы потрошили, я направил на него оружие и попытался выстрелить. Раструб, расположенный в районе кулака, засветился, но выстрела не последовало. — Это что за херня, котяра? Почему эта штука не работает? — Джон, «Универсумом» тоже необходимо научиться пользоваться. Насколько я понимаю, тебе необходимо направить руку на цель и представить у себя в голове, как ты производишь выстрел, и ещё ты должен в это поверить. Я опять прицелился и пожелал жахнуть по обшивке корабля, раструб оружия засветился, и через секунду последовал выстрел необычного цвета плазмоида, он отливал сине-красным цветом. Заряд попал в обшивку корабля, а дальше произошло то, чего я совсем не ожидал — красно-синий заряд проделал дыру размером с футбольный мяч в бронированной обшивке корабля. — Ух, ма, — выдохнул я, рассматривая дело своих рук. Я подошёл к отверстию и заглянул внутрь, ничего себе, похоже, мощность у этого «Универсума» действительно на уровне. Однако моя радость омрачилась осознанием того, что один-единственный выстрел сожрал десять процентов энергии, которая у меня была. Да уж, десять часов заряжаться ради одного бабаха, нет уж, лучше попридержать заряд на самый крайний случай, может быть, это действительно оружие последнего шанса. Мысленным усилием я деактивировал оружие, и оно опять трансформировалось в локтевой сегмент скафандра. Я проделал эту операцию ещё несколько раз и, закончив полевые испытания, вылетел на боте за товарищами. К концу дня парк наших брандеров, усиленных противокорабельными минами, расширился до восьми машин, в этот раз мы управились даже быстрее. Время еще было не позднее, и я решил слетать на Отунар ещё раз. Мне показалось, что стоит предупредить о скором приходе пиратов ту общину, в которой мне оказали помощь в трудный момент. Высадив парней, я вылетел на не самую гостеприимную планету. Я уже в достаточной степени приноровился к управлению ботом в условиях повышенной гравитации, спуск начался штатно, только на плечи плавно легла могучая рука Отунара. Я уже видел «Резвого» через обзорный экран, когда на радаре внезапно появилась ещё одна отметка, которой здесь не должно было быть. А я, как назло, на гражданском боте, и никакого вооружения на нём не предусмотрено, хотя, может быть, это Мунс или Стакс решили составить мне компанию. Пришлось немного довернуть корпус бота, чтобы своими глазами увидеть возможного противника, оптика моего скафандра приблизила изображение, и я увидел «Задиру». Похоже, всё-таки Стакс. Включив передатчик, я попытался вызвать его на связь. — «Задира», это Сол, «Задира», это Сол, приём. — А я думаю, кто это тут разлетался, — раздался в динамиках знакомый голос молодой дагорианки. — Хара? — удивился я. — А ты кого-то другого надеялся тут увидеть, Джон Сол? Если я что-то решила, то я этого добьюсь. — Значит, вы всё-таки смогли запустить тренажёр? — Конечно, неужели ты в нас сомневался? Так что ты здесь делаешь? — Да вот, решил к вам в гости наведаться, надеюсь, ты не против. — После того, что ты сделал, конечно же, нет! Я теперь могу летать! — И что, много налетала? — поинтересовался я. — Уже целых три часа самостоятельного полёта, представляешь! Это просто фантастика! Я ведь всегда об этом мечтала! — затараторила девушка. — Может, продолжим общение на «Резвом»? — предложил я. — Давай, встретимся внизу. Ар-ра, — раздался воинственный клич в динамиках, и бот совершил довольно крутой вираж. — Вот же девка, — пробормотал я, наблюдая за словившим кураж пилотом, хотя я не мог её осуждать. Когда я сам впервые оказался на её месте, то чувствовал себя точно так же, но у нас было одно существенное отличие. Я-то до того момента не знал о существовании кораблей и тому подобного, а она прожила рядом с ними всю жизнь, но не имела возможности испытать это. Приземлившись недалеко от шлюза корвета, я подождал девушку, которая, скорее всего, в первый раз в жизни совершала самостоятельную посадку на поверхность планеты, именно из-за этого я успел немного раньше неё. Но вот «Задира» опустился на опоры, и его двигатели выключились, а уже через две минуты ко мне тяжёлой походкой подошла дагорианская девушка в достаточно свежем скафандре. — Ну, привет, красотка, — поздоровался я, увидев её измученное лицо. — Забавно слышать это от чужака. Ты что, действительно считаешь, что я красивая? — Честно говоря, других девушек вашей расы я не видел, а если и видел, то не обратил на них внимания. Но я насмотрелся на мужчин, и по сравнению с ними ты выглядишь симпатично. — Ну, спасибо, сравнил с меня с мужиками, — хохотнула она, — пойдём уже, эта гравитация меня добивает. Одно хорошо, что у нас работают антигравы. Хара набрала код на панели управления и открыла шлюз. — Пойдём, человек. Я прошёл в переходный тамбур шлюза, а Хара зашла следом. И тут она обратила внимание на мою обновку. — А ты, я смотрю, скаф сменил. Может, тогда свой старый мне подаришь? — К сожалению, не получится, — обломал я её надежды. — А что так, жалко, что ли? Или он действительно очень дорогой? — Не в этом дело, просто это один и тот же скафандр, скажем так, это система маскировки, — не стал я вдаваться в подробности, предпочтя другую версию событий. Как только воздух в переходном шлюзе поменялся на пригодный для дыхания, вторые двери разблокировались, и мы смогли войти во внутренние помещения, чтобы практически сразу попасть в руки отца девушки, который, надо полагать, уже давно видел нас через системы наблюдения. — А, Джон Сол, это ты, а я думаю, кто это с моей девочкой в гости решил нагрянуть. Ну что, она тебе уже похвасталась? — Ещё как! Очень уверенно управляла «Задирой», — похвалил я начинающего пилота. — Да, мы тот крейсер немного распотрошили. Ты знаешь, после твоего отлёта всё так быстро закрутилось, пойдём в общинную, — кивнул он по направлению вглубь корабля, и я пошёл следом за ним, слушая его рассказ. — Мы ведь тогда действительно нашли тренажёр, это было на самом деле просто. Причем, судя по всему, кто-то его уже до нас использовал, потому что он был запитан от мобильного источника энергии. Но так как он был уже дохлым, то, скорее всего, это было очень давно, вполне возможно, что сразу после переселения. А тут ещё оказалось, что у моей малышки недурной интеллект, сто сорок семь единиц, и базу она смогла проглотить за полдня. Представляешь? Правда, не всю, а только пилота малого корабля, но это только начало, она первой и испытала тренажер. Мы, кстати, слышали, что ты за минами прилетал, — Сухар остановился и посмотрел мне в глаза. — Прилетал, — не стал отнекиваться я, — и не только за ними. — Что ты задумал? — Сухар, я не хочу тебя обманывать и что-то скрывать, я уже говорил вашим товарищам на эсминце, что в систему скоро придут пираты, и придут они не с малыми силами. Вот мы и готовимся встретить их, если будет хоть малейший шанс на успех этого боя. — Получается, у вас только один рейдер, против неизвестно какого количества кораблей у пиратов? — Получается, так. — И зачем вам это нужно? — прищурив глаза, посмотрел он ещё пристальнее. — Какое вам дело до Дагора? Это ведь не ваша планета, зачем рисковать? — Понимаешь, вольно или невольно, но мы вмешались в её жизнь. Так уж получилось, что мы убили великого проповедника. Вернее, это сделал мой товарищ. — Что вы сделали? — у дагорианина одновременно с дочерью от удивления отвисла челюсть. — Постой-постой, не рассказывай, подожди, пойдём в общинную. Пройдя еще несколько метров, мы вошли в столовую команды, в которой, как всегда, находилась большая часть местных жителей. — Семья, посмотрите, кто к нам пришёл! — провозгласил дагорианин. — Джон Сол вернулся, и у него есть очень интересные новости. — Что опять нужно этому чужаку? — проскрипела всё та же вредная старуха, но на неё тут же зашикали со всех сторон, и она замолчала. — Я тоже рад вас видеть, бабуля, — не остался я в долгу. — Ну что, Джон, рассказывай, что там с проповедником произошло, — попросил Сухар. — Да что тут рассказывать, после того как меня захватили пираты, на планете остался мой товарищ, вот он и решил пойти на разведку. А так как он у меня очень специфический специалист, так сказать, то его разведка закончилась преждевременной кончиной великого проповедника Ара Гохара. — Как ему это удалось? — В подробности я не вдавался, но он мне скинул один любопытный файл, который, я думаю, будет и вам интересно посмотреть. — И что же там? — А там допрос этого самого проповедника, где он рассказывает, как всё обстоит на самом деле. В помещении воцарилась гробовая тишина, и только множество пар глаз буравили меня тяжёлыми взглядами. — И ты можешь поделиться с нами этим файлом? — А почему бы и нет, в конце концов, это ваши соотечественники плясали под дудку пиратов столько времени, — я нашёл идентификатор и переслал ему файл, полученный от Стакса. Дагорианин тут же сделал рассылку и скинул его всем находящимся в комнате. На некоторое время в помещении воцарилась тишина, забавно было наблюдать такое количество разумных, которые стоят, прикрыв глаза, и не двигаются. Просмотр допроса занял не менее получаса, я всё это время сидел на диванчике. А потом то, что они узнали об истории своей родной планеты, перевернуло полностью всё их представление об истории исхода с Дагора. В какой-то момент я даже пожалел, что решил поделиться с ними этой информацией, градус возмущения нарастал, я встал с диванчика и повысил голос. — Товарищи, вы чего это тут заголосили? — Джон, ты не понимаешь, эти пираты, получается, лишили нас нашего дома. Наши предки были вынуждены сбежать и увезти детей сюда ради того, чтобы мы сохранили свою идентичность. А сейчас там наши обманутые собратья пляшут под дудку предателей и пиратов, а потом спиливают свои зубы. А ты знаешь, что такое зубы для дагорианина? Это наша гордость, это память о нашем диком прошлом! — Да всё я понимаю, — махнул я рукой, — и пришёл рассказать вам не об этом. Теперь вы должны более отчётливо понимать, что те, кто задумал всё это, пойдут на что угодно, лишь бы вернуть всё назад. Вы понимаете? Поэтому сидите тихо, иначе они просто разобьют вас с орбиты. Понимаете? — Мы услышали тебя, Джон Сол, и благодарны тебе за всё, что ты сделал для Дагора. Чем ещё мы можем тебе помочь? — Да в принципе ничем, всё, что я спланировал, я уже сделал. Повторяю, мы вступим в бой, только если будет хоть малейший шанс на его успешное окончание. Если силы будут слишком неравны, то мы улетим. Что будет на Дагоре, я не знаю, это действительно нас не касается. — Разумное решение, человек, и честные слова. Значит, лучше пока воздержаться от полётов? — Я думаю, да, неизвестно что за техника у них может быть на борту, да и штурмовики по идее можно засечь из космоса, поэтому лучше не стоит. — Слышала, Хара? — повернул голову в сторону дочери Сухар. — Больше пока никаких полётов! — Не глухая, — буркнула девушка. — Вот нафига ты прилетел, Сол? — Ты не права, дочь, извинись перед нашим другом, — строго проговорил, разделяя слова, отец девушки. Дерзкая дагорианка с вызовом посмотрела мне в лицо, но потом всё-таки опустила глаза и произнесла: — Извини, Джон Сол, я и вправду погорячилась. Просто, летать — это моя мечта. — Верю, Хара, верю. — Ну ладно, товарищи, мне пора возвращаться к себе, передайте другим общинам, чтобы сидели тихо, — обратился я к дагорианцам. — Мы всё сделаем как надо, Джон, — заверил меня Сухар, — пойдём, я тебя провожу. Распрощавшись с жителями общины, на этот раз я заметил гораздо больший процент тепла в их глазах, даже у той вредной старухи, которой я явно не нравился. Дагорианин довёл меня до шлюза и крепко пожал на прощание руку, ухватив её за локоть. — Скорее всего, больше не увидимся, Сол, но я рад, что познакомился с тобой. — Взаимно, Сухар, берегите себя, — кивнув на прощание, я развернулся и сделал шаг наружу, принимая на себя дополнительный вес. Дошел до бота, запустил его и вылетел на «Пламя Дагора». Правильно ли я сделал, рассказав местным о том, что на самом деле происходило с их родиной? Я думаю да, они должны знать, благодаря кому они были обречены на такую жизнь, вернее, выживание. Им повезло, что чья-то не самая дальновидная голова решила утилизировать корабли именно таким способом, а не отправила их, например, в последний полёт на звезду, что, на мой взгляд, было бы значительно проще и действеннее. Лётная палуба рейдера встретила меня с распростёртыми объятиями, приближаясь к ней, я осмотрел закреплённые на внешней обшивке штурмовики, которые в скором времени, вполне возможно, могут стать нашим самым лучшим оружием.* * *
И всё-таки мы немного не рассчитали со сроками, я спал у себя в каюте после того, как вернулся с Отурана, когда меня резко выбросило из сна по сигналу боевой тревоги, звучавшей по кораблю. Спросонья я сделал то, что в меня вбивали в десантной академии: скатился с кровати и вместо того, чтобы упасть в раскрытые объятия боевого скафандра, шмякнулся на палубу, больно ударившись головой. А уже в следующую секунду подскочил как ошпаренный и метнулся к скафандру, который стоял рядом с кроватью. Пять секунд, и скафандр активировался, я побежал в рубку, на ходу связываясь с искином корабля. — Хор, докладывай, что происходит! — Командир, регистрирую отметки гиперпереходов, в системе на данный момент выявлено две засечки. — Есть данные по целям? — Информация обрабатывается, расстояние до них слишком велико, но цели малого класса. — А поточнее нельзя? Малый класс кораблей — понятие очень растяжимое. — Более точную информацию мы получим через несколько минут. — Добро, я уже на подходе. Тяжело топая подошвами скафандра, я ворвался в рубку, в которой уже находились Стакс и Зиц. Каждый занял своё место, сибурианец колдовал возле пилотского ложемента, закрепляя у себя за ухом нейрошунт, щупальца Зица порхали над пультом управления энергетическими щитами. Я тут же запрыгнул на своё место и начал изучать непрерывно поступающую со всевозможной аппаратуры информацию. — Ну что, Сол, похоже, наши друзья вернулись! — обратил моё внимание на только что поступившую уточненную информацию по двум целям сибурианец. — Один из них точно Зур Галли. — Подтверждаю, — раздался голос искина, — один из двух кораблей является пиратским фрегатом, который находился возле Дагора и при нашем приближении сбежал. — Что-то маловато их, — пробурчал я, рассматривая отметки на экране радара. — Может быть, это у них клан такой хилый? — сделал предположение улгол. — Я бы на это не рассчитывал, — отрезал Стакс. Дверь в рубку открылась, и в неё вбежал Шокли Мунс, видок у мужика был немного растерянный, но действовал он всё-таки профессионально, тут же занял своё место и начал проверку орудийных систем. — Искин, что там с нашими брандерами? Ты уверен, что справишься с таким количеством? — Вычислительных мощностей хватает, разумные возьмут на себя часть моих функций. — Это хорошо, но всё-таки ты на всякий случай оказывай им поддержку, не хотелось бы словить шальную ракету в борт. — Регистрирую ещё одну отметку гиперперехода, — раздался очередной доклад искина, — судя по сигнатуре, цель тяжёлая. Необходимо дождаться более точной классификации, это займёт около двух минут. — Ну, вот и дождались, — невесело резюмировал я, — вдвоём эти ребята на рейдер бы точно не попёрли. — Командир, цель номер три — крейсер среднего класса. — Насколько он больше нас? — Примерно в одну целую и семьдесят пять сотых раза. А вот это похоже на тот случай, когда противник нам явно не по зубам, тысяча двести-тысяча триста метров в длину и наверняка вооружён по самое не балуй. В рубке повисла напряжённая тишина. — Ну что, товарищи, ситуация всем ясна, предлагаю высказать свое мнение, что нам делать дальше. — Бой, — коротко бросил Стакс. — А я предлагаю сваливать, — выразил своё мнение Мунс. — Я поддержу мнение командира, — заявил Зиц, и шесть пар глаз уставились на меня. Пожалуй, я впервые оказался в таком незавидном положении, я понимал, что ситуацияявно не в нашу пользу. Если я сейчас решу свалить из системы, то Стакс просто молча уйдёт, а остальные меня только поддержат. Но почему-то именно его я и не хотел потерять, со всеми его неадекватными закидонами и маниакальной страстью к убийствам было в нем что-то настоящее. Я знал, что если он уйдёт, то полетит на «Задире» в одиночку, в попытке выручить парня. Необходимо было сделать выбор: сбежать и гарантированно спасти всех, кроме Стакса и его, возможно, живого ученика, или остаться и принять бой, в результате которого шанс остаться в живых стремится к нулю. Очень непросто выбрать, зная о том, что, вероятно, там, на одном из этих кораблей, находится молодой парень, который наверняка надеется, что пришельцы со звёзд, взявшие его с собой, придут к нему на помощь. И ведь наверняка его там не пряниками в плену кормят. — Искин, связь по кораблю! — отдал я команду. — Громкая связь по кораблю активирована. — Внимание, экипаж, в системе находятся три вражеских корабля, всем надеть скафандры и держать вооружение при себе, в случае необходимости вы будете использованы в роли противоабордажной команды. Старший команды Пластун, прибыть на инструктаж. Никто не будет жить вечно, парни, мы принимаем бой, конец связи. Как только связь отключилась, Зиц издал воинственный клич и, отвернувшись к своему пульту, сосредоточился на каких-то тонких настройках своего оборудования. Периодически я смотрел на данные, которые стекались на мой терминал, и видел, как он меняет конфигурацию щитов. Малыш и в самом деле был мастером своего дела, он настолько быстро разобрался в технологиях Дагора, что умудрился создавать в некоторых местах наслоения защитных полусфер. Мунс ничего не сказал, он просто молча отвернулся и сосредоточился на своей части работы. — Как считаешь, Стакс, с чего лучше начать? — поинтересовался я у сибурианца. — Я считаю, что для начала надо заняться вот этим корветом, на фрегате может находиться Каур. Странно, что они не выдвигают ультиматум. — Может быть, они ждут от нас каких-нибудь действий? — предположил я. — Ну, тогда нам стоит выдвинуться к ним навстречу, крейсер достаточно тяжёлый, но и дальнобойный. Нужно попытаться раздёргать мелочь на дальней дистанции от артиллерии тяжа, — продолжил Лакин. — Согласен, так и поступим, веди корабль туда, куда считаешь нужным, пилотирование на тебе. — Принято, командир, — отрапортовал сибурианец и откинулся в ложементе, переходя на мысленное управление кораблём. Рейдер вздрогнул и пришёл в движение, вот что значит — управление кораблём в слиянии, этот гуманоид не перестаёт меня удивлять, надо хотя бы поинтересоваться, сколько ему лет. По идее он не может быть намного старше меня, хотя, честно говоря, я и не спрашивал, сколько лет было Румбу, и как давно они вывезли этого сибурианца с его планеты. Противники также увеличили ход, и мы начали постепенно сближаться. В какой-то момент Стакс довернул, и наш рейдер стал закладывать пологую дугу с целью оттянуть на себя мелкие корабли. Такая громоздкая туша крейсера однозначно не могла быть быстрее нас, ведь мы почти в два раза меньше, а следовательно, и манёвреннее. Некоторое время корабли противников держали строй и просто преследовали нас, а потом в рубке раздался голос искина. — Командир, нас вызывают на связь. — А вот, похоже, и ультиматум. Ну, давай, посмотрим, кто это такой, — дал я добро на принятие вызова. Передо мной появился голографический экран, с которого на меня смотрела мрачная физиономия, по всей видимости, очень крепкого мужика, потому что голова у него была просто квадратная, а вот выражение его глаз мне очень не понравилось. Он смерил меня холодным липким взглядом и медленно произнес: — С кем я говорю? — Командир рейдера «Пламя Дагора» Джон Сол, — представился я. Мужчина на другом конце связи кивнул: — Похвально, что ты не скрываешь трусливо своё имя. Я палач клана Жарго Морал Буккер и прибыл по поручению главы клана. Вы влезли в очень серьёзные дела, и вам предстоит за них ответить. Так или иначе вы будете уничтожены, сбежать у вас тоже не получится. Я предлагаю вам сдаться, и если вы выдадите информацию о заказчике этой операции, то я гарантирую вам лёгкую смерть, — голос говорившего был очень странным, очень медленным и безэмоциональным, как будто ему было глубоко плевать на то, что он сейчас произносит. — Послушай, Морал, если ты хотел меня напугать, то либо ты очень плохо старался, либо это не твоё, вот совсем не страшно, да и вообще, я предпочитаю не ныть перед смертью, а барахтаться. — Вы должны вернуть… — монотонно продолжил Буккер. — Ничего я тебе не должен! Конец связи! — прервал я начавший меня утомлять разговор, и вот тут уже идущие ровным строем вражеские корабли начали совершать манёвры. Корвет с фрегатом разошлись в стороны и прибавили ход. Видимо, пытались, пользуясь тем, что скорость у них явно выше, попробовать прочность наших щитов, зайдя с боков, и таким образом взять в коробочку наш рейдер. — Мунс, огонь по готовности, стреляй всегда, когда она будет появляться. — Есть, командир! — однако на дистанцию досягаемости наших орудий они не приближались. Вместо этого с борта корвета была запущена противокорабельная торпеда. Чем отличаются космические ракеты от космических торпед? А вот хрен его знает, но, судя по всему, торпеда явно покруче. — Стакс, резкий поворот, кормовая полусфера у нас самая слабая, подставляй борт, — закричал Зиц, и сибурианец, как ни странно, послушался его. Синхронно сработали маневровые, изменилась тяга одного двигателя, и рейдер совершил резкий поворот практически на девяносто градусов. В этот момент щупальца улгола стремительно барабанили по пульту, и через шесть секунд мы все заметили результат его трудов. Нас неслабо так тряхнуло, даже свет несколько раз моргнул, я весь сосредоточился на состоянии корабля и оценке окружающей обстановки. К сожалению, чего я не умел, так это вести космический бой, надо было всё-таки какие-нибудь базы знаний по этой части прикупить, но кто же знал, кто же знал. Ничего, живы будем, восполним этот пробел в своём образовании, тут главное — выжить. — Командир, щиты выдержали удар, но часто так делать не стоит. — Сколько у них может быть таких торпед? — Я не думаю, что очень много, это достаточно мощная игрушка, они явно хотели выбить нам движки. — Стакс, курс на корвет, надо попытаться его завалить. — Принято, командир, — отозвался Лакин, и рейдер опять изменил траекторию, повернувшись носом к новой цели. — Хор, давай, два брандера запускай и постарайся подгадать момент, когда можно будет их использовать. — Принято, командир, — доложил искин. Корвет, заложив дугу, развернулся и полетел в сторону крейсера, явно подманивая нас под удар его артиллерии. В этот момент мы опять совершили манёвр, Стакс действовал по каким-то своим соображениям. Он уже понял, что задумал капитан корвета, и поэтому резко решил сменить цель, взявшись за фрегат, который тоже попытался совершить манёвр уклонения. Но тут уже подключился наш артиллерист, который решил проверить дальнобойность наших орудий, потому что вражеский фрегат на боевом радаре был в поле досягаемости одного из наших орудий. Огромные конденсаторы энергии натужно взвыли, выбрасывая по стволу, заполненному множеством мощнейших электромагнитных ускорителей, сгусток плазмы, и он полетел в сторону фрегата. — Мунс, давай ещё, не жалей энергии! — закричал я на пилота-инструктора, который взял на себя роль артиллериста, и он сделал ещё несколько выстрелов в сторону цели. Первый заряд всё-таки смог достать до щитов фрегата, но, к сожалению, он их не пробил, и в этот момент я увидел ход нашего искина. Один из штурмовиков сорвался с места и по сложной траектории полетел в сторону фрегата. Вражеский крейсер был уже в опасной близости, и надо срочно отворачивать, но Стакс, находящийся в нейросвязи с искином корабля, всё равно продолжал преследование. В этот момент и второй брандер пришёл в движение и полетел в сторону фрегата, вот теперь я понял замысел искина, а, может быть, это была идея сибурианца. Двумя штурмовиками они решили зайти в корму фрегата, причём таким образом, что ему в любом случае, чтобы обезопасить её, придётся отвернуть в сторону от крейсера. Так и произошло, нам лишь немного пришлось довернуть, чтобы начать удаляться от крейсера и сближаться с фрегатом. С борта штурмовиков сорвались по четыре противокорабельные ракеты и устремились в сторону цели. Ему пришлось совершить манёвр, чтобы так же, как и мы недавно, прикрыть кормовую полусферу и принять ракеты в борт, и это позволило нам ещё немного сблизиться. И вот когда, казалось бы, что мы должны вот-вот вломить пиратскому фрегату, с которым у меня были свои специфические счёты, корпус рейдера содрогнулся, в рубке замигали красным тревожным цветом экраны, часть приборов обесточилась, освещение дало сбой, а через секунду произошло несколько скачков гравитации. Мне показалось, что мы налетели в стоящую перед нами стену. — Двигательные установки выведены из строя. Зарегистрирован ещё один вражеский корабль, он прямо за нами, от него было получено два спаренных попадания в кормовую полусферу, первое попадание перегрузило щит, второе уничтожило правый двигатель, левый двигатель выведен из строя. Потеря тяги сто процентов. Полученные сопутствующие повреждения кормовой части корабля. — Отремонтировать возможно? — закричал я, лихорадочно пытаясь придумать, что делать. — Зиц, щиты! — Джон, что-то с питанием, ещё пара таких выстрелов, и система уйдёт в перезагрузку. — Мунс, мать твою, стреляй в него всем, чем только можно. — Хор, мочи его нашими дронами. — Стакс, давай маневровыми, нам надо довернуть, — не успел я договорить, как по данным с экрана понял, что рейдер уже начал выполнять эту команду. Вот что значит принять верное решение, и что значит иметь думающих и профессиональных исполнителей, и как редко этот тандем работает вместе. «Пламя Дагора» всё ещё имел приличную инерцию после уничтожения двигателей, и манёвр удалось выполнить. С запозданием в несколько секунд и Мунс нанёс свой удар, он стрелял из всех семи орудий рейдера различного калибра, но то ли мощность щитов этого корабля была несоразмерной, то ли еще что, но его щиты держали огонь наших орудий. Корабль, появившийся так внезапно, был явно промежуточного класса, длиной около двухсот семидесяти метров и по форме напоминал лезвие сулицы. В следующую секунду настала очередь искина, надо сказать, что он действовал осмотрительно, шесть оставшихся у нас в наличии брандеров по шести различным траекториям и трём задачам пошли в атаку. Как ни старался Мунс вести огонь в одну точку, относительно размеров самого корабля и ёмкости щитов, но удары по большей части наносились по обширной площади. «Забияки» летели, начинённые концентрированной яростью технологий, совершая сложные эволюции, и по ним тут же открыли огонь с вражеского корабля. Вторая двойка в этот момент совершала ещё более хаотичные движения и пыталась перегрузить системы определения координат противника. Третья шла замыкающей и должна была стать решающим этапом этой атаки. А потом два первых брандера достигли цели в центре основного поля наших попаданий во вражеский корабль, до щита оставалось всего ничего, когда один из «Забияк» взорвался в яркой вспышке. Я наконец-то понял, как выглядит взрыв противокорабельной мины, а если учесть, что их там три, а ещё есть боекомплект и реакторная установка штурмовика, то это колоссальная мощь. Корабль противника сбился с движения, возможно, это и позволило второму «Забияке» добраться до цели. Такого удара тот не перенёс, щит схлопнулся, и ударной волной повредило достаточно приличную часть конструкции корабля, попросту вмяв часть корпуса в этом месте. Ну, а следом полетели попадания и с нашей стороны, корабельный бластер тяжёлого калибра, это я вам скажу, оружие серьёзное. Впервые увидев их выстрел, я внутренне содрогнулся, почувствовав мощь, которая устремляется в черноту космоса в искрящемся сгустке первозданного хаоса. И таких презентов в борт корабля попало подряд шесть штук. Не имея преграды, заряды влетали во внутренние помещения корабля, и в этот момент там наверняка должен быть местный филиал ада. Надо сказать, что наш искин проявил себя с самой рачительной стороны, оставшиеся «Задиры» тут же сменили задачи и полетели в сторону фрегата. Пошла восьмая секунда после снятия вражеского щита, и корабль противника буквально разорвало на два крупных куска от внутреннего взрыва. То ли Шокли Мунс смог, или, возможно, сама судьба вела его руку, но он попал в реакторный отсек. Взрыв был такой силы, что буквально расколол корпус и его части начали стремительно разлетаться в стороны. Хор попытался атаковать фрегат, но это оказалось непросто, а если учесть, что и вражеский корвет к этому моменту начал заходить на боевой курс, то дело оборачивалось проигрышным. Один за другим были уничтожены три штурмовика, так и не добравшихся до цели. Мунс в азарте попытался перевести огонь на фрегат, но расстояние было велико, да и скорость пирата позволяла ему не особо опасаться наших пушек. Дело в том, что есть, оказывается, такая профессия — инженер корабельных орудийных систем, и от того, как он на стадии постройки спроектирует вооружение, во многом зависит и универсальность в бою данного типа кораблей. К большому нашему сожалению, вооружение дагорианского рейдера было перетянуто в сторону тяжёлого вооружения, ничего лёгкого у нас, по сути, не оказалось, лёгкого и относительно скорострельного. Линейная скорость корабля-цели, отличающаяся от корабля, подобного нашему, с таким перекосом в сторону тяжелых комплексов орудий, приводит к тому, что при активном движении мы просто не в состоянии гарантированно попасть по этой цели. Относительно большие расстояния тому виной, достаточно небольшой размер заряда, скорость цели и возможности её эволюций. Искин пытался помочь человеческому оператору рассчитывать упреждение, но попасть у нас не получалось. Ещё один штурмовик сгорел в пламени взрыва, и в этот момент один из «Задир» прорывается в кормовую часть фрегата, от удара он резким рывком буквально встал на дыбы относительно нас и беспорядочно закрутился, потеряв ход. Можно было бы уже и обрадоваться, если бы в следующую секунду мы не получили мощнейший удар в борт. Это до нас дошла волна из восьми ракет, запущенных с корвета, зубастым, гад, оказался, а следом за ними уже он открыл по нам беспорядочный огонь. Щит выдержал волну ракет, но истончился до предела и не смог быстро восстановиться. Щупальца Зица непрерывно двигались, пытаясь хоть что-то сделать, но я уже видел, что это конец. Удельная мощность принимаемых энергий превысила критические значения, и мы получили первую серьёзную плюху в кормовую часть корабля по левому борту. Удар в эту часть придал нам определённое вращательное движение, и улгол попытался сдвинуть другие элементы защитных полусфер для снижения получаемого урона. Мы находились, словно перед какой-то бензопилой, которая по мере нашего вращения смещала огонь вдоль нашего борта. Несколько сегментов щита, не выдержав, схлопнулись, и мы получили точечные пробития. Но малыш старался изо всех сил, манипулируя системой защиты, прошло несколько томительных секунд в надежде на то, что наши орудия довернутся в нужную сторону, и артиллерист просчитает выстрел, но в следующую секунду наш корабль обесточился полностью. В один миг мы оказались в кромешной тьме, ни одна консоль на панели управления не светилась, в возникшей мгновенно тишине послышалось три последовательных удара в корпус корабля, а потом они прекратились, где-то из коридора слышался отдалённый гул. А ещё через три секунды свет в рубке мигнул, сначала засветилось несколько экранов на панели управления, а следом питание появилось на большей части систем. Разумные, подключенные к системам через нейрошунт, испытали весьма неприятные чувства разрыва нейроконтакта и последующие повторные подключения. Однако надо отдать им должное, они пытались справиться с ментальными сбоями, непременно происходящими при глубоком слиянии с искусственным интеллектом. — Командир, — раздался голос искина, — большая часть корабля обесточена, реакторный отсек не отвечает. Взрыва не последовало, рискну предположить, что повреждены главные энергетические шины, причём повреждены две резервные линии боевого питания. Активированы резервные источники в аварийном режиме, система жизнеобеспечения отключена, системы гравитации отключены. Корабль совершает хаотичные вращательные движения. Вражеский корабль прекратил огонь. — Джон, щиты ноль, и их больше не будет, — виноватым голосом проговорил Зиц. — Оружия у нас тоже нет, — севшим голосом проговорил Шокли Мунс. Стакс молча отсоединил нейрошунт и повернул ко мне свою голову: — Советую переходить на скафандры, — недобро улыбнувшись, посоветовал он, криво ухмыляясь и активируя шлем, — корабль пробит, и очень скоро вся атмосфера из него испарится. По крайней мере, большая часть систем жизнеобеспечения отказала, и даже там, где утечек не будет, воздуха не хватит надолго. — Искин, передай эту информацию по отсекам, — отдал я распоряжение. — Принято. Командир, нас вызывают на связь. — А связь у нас, получается, работает? — съязвил я. — Системы связи требуют минимального расхода энергии, — пояснил искин. — Соединяй, — кивнул я и передо мной соткалась голограмма всё того же мрачного типа. — Что хотел сказать? — спросил я у него в лоб, не дожидаясь, когда он начнёт первым. — Вы у меня на прицеле, и я могу уничтожить вас в любой момент, но я хочу поговорить. — Ну, так говори. — Я хочу поговорить не с тобой, я хочу поговорить с твоей командой, наверняка они тоже захотят это услышать. — И почему ты думаешь, что я это тебе позволю? — с вызовом спросил я у пирата. — Я не только палач клана, но и хранитель закона, и я предложил тебе Магаруанский протокол, после того как не уничтожил тебя в битве. И ты смеешь мне отказывать⁈ — Что ещё за протокол? — задал я закономерный вопрос, так как ни о чём подобном никогда не слышал. — Джон, он хочет дать возможность членам пиратского братства сохранить свою жизнь, покинув борт нашего корабля перед тем, как он будет уничтожен — это один из пиратских законов, — пояснил Зиц. — Пусть скажет всем, Джон, — попросил Стакс. Я посмотрел на него и мысленно дал разрешение искину на активацию связи в отсеках, где находились мои люди. — Я хочу, чтобы меня услышал каждый. — Тебя слышат, — подтвердил я. Командир вражеского крейсера, насколько я понял, степенно произнёс: — Я хранитель закона клана Жарго, предлагаю членам братства добровольно покинуть корабль. Я обращаюсь к вам согласно Магаруанскому протоколу, и вы должны знать, что я отпущу вас, но попрошу только одно, мне нужно две головы, вашего командира и разумного по имени Шир. — Ах, ты ж, сука, искин, отбой! — скомандовал я, поняв, что задумал этот пират. — Ну что, пойдём, Джон, посмотрим, что решили наши доблестные абордажники, — предложил Стакс. Посмотрев на своего маленького друга ксеноса, я решил, что и ему надо отсюда сваливать. — Зиц, у тебя нет скафандра, найди какое-нибудь место, где тебе хватит воздуха, нам надо прогуляться, а то действительно, как бы чего не вышло. Так и не услышав вразумительного ответа от ксеноса, мы с Лакином длинными прыжками побежали в сторону столовой. Благодаря системе магнитных захватов, встроенных в скафандр, даже при отсутствии гравитации мы могли двигаться по металлическим поверхностям. Я помню, как в первый раз понял, что такое магнитные ботинки, на самом деле мощность примагничивания невелика, но даже такого маленького эффекта вполне достаточно, чтобы удерживать тело. Это позволяет лучше ориентироваться в окружающем пространстве. Долетев прыжками до столовой, мы проникли внутрь помещения, освещённого налобными фонарями скафандров наших товарищей. Большая часть, так же как и мы, воспользовалась системами магнитных ботинок, но некоторые парили в невесомости. Судя по всему, мы попали в разгар начинающейся заварушки, Серёга ещё с одним бойцом стояли, обнажив оружие, и водили им из стороны в сторону. Причём, насколько я успел заметить, позы нескольких из летающих тел явно не свидетельствуют о наличии у них жизнедеятельности. — О чём разговор, ребятушки? — включив общий канал связи, задал я вопрос. — Пластун, какого хрена тут происходит? — Ты же слышал речь по связи, вот несколько человек и решили сходить за твоей головой. — Даже так, — моментально врубился я в ситуацию. — Ну что ж, ожидаемо, так вот она сама пришла, моя голова. Кто хочет её взять? — Мне тоже очень хочется это знать, — раздался голос Стакса, и он появился за моим плечом. Бывшие каторжане молчали и смотрели на меня. — Похоже, командир, все идиоты у нас уже кончились, — сказал Пластун и опустил ствол. — Ну, вот и ладненько, пойдём назад, Шир, сдаётся мне, что мы этого гаврика ещё услышим. Мы вернулись в коридор и поплыли в рубку. — Командир, нас снова вызывают на связь. — Переведи на меня, — попросил я и практически сразу услышал голос палача. — А теперь мы поговорим с тобой. Тот ликвидатор, которого вы привезли на планету, забрал там одну вещь, и ты принесёшь её мне. — Для начала, я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, а во-вторых, зачем это мне нужно? — Потому что иначе я уничтожу всех, кто находится у тебя на борту, ведь среди них членов братства, насколько я понял, нет. И теперь я в своём праве, но ты можешь спасти их и ещё одного молодого раба по имени Каур Рорук. У тебя есть двадцать минут, чтобы прибыть ко мне на борт и привезти то, что украл Шир. Прилетишь один, время пошло, — собеседник, на лице которого так и не дрогнул ни один мускул, отключился. Я, повернувшись к сибурианцу, спросил: — Шир, что ты взял на планете? — Что они предложили? — моментально поняв, откуда у меня эта информация, в ответ задал свой вопрос Лакин. — Жизнь парней в обмен на эту штуку, парней и Каура, он сейчас на крейсере. Он хочет, чтобы ты отдал то, что взял, мне, и чтобы я отвёз эту вещь ему. Что это вообще такое? — Это артефакт, Джон, — откровенно ответил Лакин, — я вырезал этот фрагмент из протокольной записи, слишком опасная это была информация. — Что ещё за артефакт? — Благодаря ему проповедники получали возможность влиять на разум жителей Дагора. Он у меня, так что полететь должен я. — Нет, Стакс, пойду я, это тип производит серьёзное впечатление, если я покажу таким образом малодушие и буду играть не по его правилам, боюсь, он просто убьёт всех. А я как-никак тут за них отвечаю. — Ты прав, ситуация хреновая, Джон, ты же понимаешь, что это билет в один конец? — Понимаю, — кивнул я головой. — Хорошо, лети к нему, ну, а я попытаюсь хоть немного разгрести тут и придумать какой-нибудь сюрприз. — Так что там такое было? — спросил я, и сибурианец полез в контейнер на поясе. Разблокировав один из них, он достал оттуда небольшой невзрачный цилиндр, который легко помещался в бронированном кулаке скафандра, бросил его мне, и тот плавно долетел ко мне по воздуху. Посмотрев на лежащий на ладони предмет, я не заметил в нём ничего особенного. — И что, это есть артефакт? — Да, Сол, я ощутил его действие на себе на Дагоре, но у меня защитный пси-имплант, и он под его действие уже подстроился. Если хочешь, можешь посмотреть файл, я тебе его только что сбросил. — У меня только семнадцать минут, чтобы добраться туда. — Тогда не теряй времени и постарайся вернуть парня. Из-за моей ошибки он оказался в этой ситуации без должной подготовки. Ни слова не говоря, я развернулся и бросил своё тело вдоль по коридору по направлению к лётной палубе. На ней находилось два бота и один «Задира», самый первый, на котором я выбирался с Отунара. Загрузившись в бот, я попросил искина открыть шлюз, и буквально через тридцать секунд он медленно начал смещаться вверх. Видимо, Хор перенаправил большую часть доступной ему энергии на эту операцию. Две томительные минуты заняло ожидание открытия шлюза, и как только просвет между створкой и палубой оказался достаточным, я поднял летательный аппарат над поверхностью палубы и направил его в образовавшийся проём. Долго меня там ждать не будут, а за моей спиной жизни многих товарищей, с которыми мы прошли достаточно сложный путь, и пусть с некоторыми из них я едва знаком. Честно говоря, я до сих пор не удосужился выучить имена тех, кто пришёл с Серёгой и выжил по дороге к нашему первому кораблю. Во всей этой суете не было даже времени познакомиться с мужиками, нас переиграли, наказали, как нашкодивших котят. Под прикрытием тяжеловеса, а может быть, даже и в сцепке с ним в систему вошёл ещё один корабль с системой маскировки, и вот именно он и стал той стеной, о которую мы разбились. Не будь его, исход боя ещё можно было бы свести к ничьей, по крайней мере, к пату. Но, к сожалению, хоть мы его и уничтожили, дел он успел наделать более чем достаточно. Мы оказались в практически мёртвой скорлупе устаревшего корабля, и теперь мне, похоже, придётся перед смертью изрядно поунижаться, чтобы спасти жизни парней, если это вообще будет возможно. А может быть, у меня будет хороший повод уйти красиво, израсходовав весь накопленный запас пси-энергии, уровень которой на данный момент находился на отметке в сорок четыре процента.Глава 14 Светоч свободы
Как только мой маленький кораблик покинул лётную палубу рейдера, и навигационные данные на панели приборов бота обновились, я понял, что крейсер, на который мне предстоит лететь, находится совсем рядом. Невооруженным взглядом можно было наблюдать, как с его борта в сторону подбитого нами корабля летят небольшие летательные аппараты, скорее всего, пираты отправляли помощь своим. Судя по всему, фрегату всё-таки неплохо досталось, возле него шла какая-то суета, и хорошо были видны экстренные ремонтные работы, которые велись на его обшивке. Неподалёку находился и уничтоживший наш рейдер корвет. Громада крейсера, который по сравнению с нами действительно был настоящим мастодонтом, медленно вырастала передо мной. Необходимо было спешить, сейчас мы находимся явно не в той ситуации, когда приходится выбирать. В конце концов, это было только моё решение — принять бой, значит, мне и отвечать по счетам. Искин крейсера передал мне пакет с данными и маршрут с картой полёта, пришлось в точности выполнить предписанный манёвр и направиться на одну из лётных палуб вражеского корабля. У нас на рейдере, к слову, всего лишь одна и, хоть она выглядела побольше той, на которую меня запустили, но таких палуб на этом корабле было как минимум по четыре с каждого борта. На финальном этапе пришлось переключиться на автопилот, и пока бот плавно летел, я успел оценить масштаб этого корабля. Чтобы обслуживать его, необходимо очень много разумных, одних пилотов здесь должно требоваться огромное количество, а ведь еще должна быть куча технического персонала, да и абордажная команда тут явно немаленькая. Как только опоры коснулись лётной палубы, я открыл шлюз и вышел наружу. Как и ожидалось, комитет по встрече был уже здесь, десяток угрюмых бойцов в достаточно неплохой средней бронезащите с оружием наперевес встречал меня. Вперёд вышел один из них и коротко бросил: — Идите за мной. Мог бы и не объяснять, я молча кивнул и направился в ту сторону, которую мне указали. Идти пришлось не дольше пяти минут и, судя по таймеру, я успевал прибыть вовремя. Меня завели в какое-то помещение с небольшой авансценой, интересно, для чего оно вообще было создано? Здесь меня уже ждали, наша процессия остановилась возле небольшого помоста, на котором находилась группа из семи человек. Тот самый палач клана, с кем я разговаривал, был среди них, а ещё я увидел Каура в рабском ошейнике, он стоял позади всех возле стены. Мои конвоиры остановились в пяти метрах от Морала Буккера, отсалютовали ему имперским салютом, что немного покоробило меня, бывшего десантника, мы ведь раньше тоже использовали этот жест. — Ну, вот ты и прибыл, Джон Сол, и даже успел вовремя. А теперь я задам тебе всего два вопроса. Принёс ли ты то, что было вывезено с планеты? — Принёс, — мрачно подтвердил я. — И второе, кто заказал вам эту операцию? — А вот тут тебе придётся немного обломаться, дядя, потому что мы тут оказались случайно, так уж вышло. Так что делаем так, я отдаю тебе приблуду, которая вам так нужна, ты отпускаешь парня и оставляешь жизнь остальным, они тут ни при чем. — А какой в этом смысл? — пожав плечами, спросил капитан. — В этом деле, сам понимаешь, лишние свидетели не нужны. — А как же твоё слово, ты же вроде как хранитель закона? — А в данный момент всё по закону! — наконец-то пробудилась хоть какая-то эмоциональность в голосе этого человека. Внезапно в отсеке, в котором мы находились, завыл сигнал тревоги, а следом раздался голос искина, который начал доклад: — Регистрирую множественные цели. — Откуда они взялись? — спросил суровый мужик. — Они летят со стороны Отунара. — Какова степень опасности? — Степень опасности минимальна, устаревшие корабли легкого класса. — Я скоро прибуду, — ответил пират, а в следующую секунду ошейник на шее Каура, активировавшись, взорвался, срезав голову парня, она ещё несколько секунд держалась, а потом медленно упала на палубу. — Заберите у него «Глас», — рявкнул, разворачиваясь, палач. Я держал артефакт в своей руке. После того как Стакс отдал его мне, у меня не было возможности даже толком его рассмотреть, как и не хватило времени на изучение видеофайла с допросом. Что же это ты за дрянь-то такая, если ради тебя творятся такие дела? Этот урод нас всех уже списал, и если на себя мне в общем-то наплевать, но вот то, что моих товарищей он уже приговорил, мне очень не понравилось. А ещё больше меня взбесило то, что где-то в глубине души я верил, что смогу хоть кого-то спасти. — Раз уж так, то ты его не получишь, — прошептал я, в последний раз посмотрел на артефакт, по центру которого шли непонятные письмена. Пальцы, усиленные «Мардуком», сжали этот предмет в кулаке, и он лопнул. А в следующую секунду у меня в голове послышался голос посредника: — Джон, производится распаковка архива, я не знаю, что это, и не могу этому помешать. На внутреннем экране нейросети появилась шкала степени загрузки файла, причём заполнялась она достаточно стремительно, и по мере того, как она заполнялась синим цветом, у меня в голове мгновенно начали вспыхивать видения, калейдоскоп их был столь стремителен, что они сливались в сплошную череду бессмысленных образов. — Джон, — услышал я голос Пыржика, — это распаковался ещё один компилятор, он работает немного по-другому, это не от Кааля. «Борьба с вражеской боевой экипировкой», — пришло понимание, и внезапно в голове появились знания, которых раньше у меня не было. Они были очень своеобразными, вернее, знание здесь было одно, а в дополнение к нему прилагался достаточно объёмный архив с данными по использованию различных вооружений. Я внезапно осознал, какие именно боевые модули интегрированы в мой скафандр. Уж не представляю, где и как сородич Кааль уль Маару встречался с теми, кто создавал скаф из музея рейнджеров, но описание работы крыльев здесь точно было. Теперь это знание стало частью меня, так же как когда-то Кааль передал мне знания и навыки стрельбы. Процесс распаковки был еще не закончен, но времени на то, чтобы разбираться с ним, уже не было. Я сжал в кулаке артефакт в надежде на то, что мне удастся его уничтожить, моя кисть, усиленная системами скафандра, сжала цилиндр, и он на удивление легко деформировался, смявшись в бесформенный комок металла. — А вот тогда тебе и мой сюрприз, — ответил я, чувствуя, что проваливаюсь в того почти забытого себя, в холодного солдата Джона Рэмбо. Стужа, стужа внутри. Спасибо тебе, родич Кааль уль Маару, твой подарок я оценил, пусть и несколько запоздало, но я доволен сюрпризом. Тело само пришло в движение, я переходил в какое-то другое состояние восприятия, в котором разум, наполненный различными знаниями, словно бездушный робот, руководит мной. За спиной появились два крыла, мгновение, и они трансформировались в два щита, ещё мгновение, и в спину уходящему палачу клана летит заряд из «Универсума». Среагировать было невозможно, как невозможно было и защититься, красно-синий сгусток пробил дыру размером с волейбольный мяч в бронированной груди пирата, а я уже плясал танец смерти. Полторы секунды мне понадобилось на то, чтобы завладеть чужим оружием и открыть огонь. Тело само выполняло отточенные бесконечными тренировками движения, реагируя на мельчайший всплеск опасности. Руки сами двигались в нужном направлении и открывали огонь, расходовать энергию посредством «Универсума» было бессмысленно, на этом корабле ещё очень много тех, кому и честного заряда из бластера хватит с лихвой. Полупрозрачные энергетические ламели боевого крыла стали моим щитом разума, они повиновались малейшему ментальному приказу и поглощали, а иногда и отводили в сторону летевшие в меня сгустки энергии. Двенадцать секунд, ровно двенадцать секунд мне понадобилось на то, чтобы уничтожить всех оставшихся в живых в этом отсеке пиратов и даже произвести контроль. Только после этого я свернул ламели щита и подбежал к хватающему практически отсутствующими лёгкими глотки воздуха пирату. Судя по всему, жизнь в нем поддерживала из последних сил медицинская аппаратура его дорогого скафандра. — Ну что, палач, как тебе такое наказание? — Отнеси в медотсек, — прошептал стремительно бледнеющий мужик, растерявший былую уверенность, — я заплачу любую цену. — И для чего же мне это делать? Ты ведь недавно мне сам преподал один очень интересный урок. — Заберёшь крейсер, я передам коды, только дай слово, — с трудом двигая губами, прохрипел Морал. — Хорошо, даю слово, — посмотрев ему в глаза, кивнул я. — Лови файл, — и мне действительно пришло сообщение, распаковав которое, я получил алгоритм перехвата контроля над искином корабля, так называемый электронный ключ хозяина. С ним не нужно было ничего делать, сложная система защиты файла не позволяла его просто скопировать. Этот мрачный тип действительно передал мне уникальный код доступа к искину своего корабля, с ним достаточно было выйти в корабельную инфосеть, предварительно введя определённые коррективы. Перепривязка искина происходила мгновенно и завязывалась на нейросеть нового хозяина. Что я и проверил на личном опыте, запустив его. В следующую секунду на меня посыпались сотни сообщений, это искин выполнял первичные мероприятия перепривязки, попутно передавая тактическую информацию. — Я всё сделал, сдержи своё слово. — А я его и держу, — огрызнулся я, — да только вот я не уточнил, что это за слово. А это даже два слова. Пошёл ты! Я наклонился и снял с его пояса две автоматические аптечки. Тело Каура, одетое всё в тот же коричневый балахон, так и лежало возле стены. Я подбежал и со всей дури влепил ему одну аптечку прямо в грудь, не знаю, что из этого получится, но кое-что в резерве у меня ещё есть. Я поднял голову парня и прижал её левой рукой к своей груди, из которой тут же начали вырастать нити наноботов. После апгрейда у меня ещё оставался небольшой запас, и я надеялся, что они смогут хоть как-то помочь. — Первичные реанимационные мероприятия произведены, теперь необходимо срочно доставить тело и голову в медицинскую капсулу, — доложил посредник. — Джон, надолго наноботов не хватит. — Ничего, мозговая активность ещё немного продержится, а уж тело реанимировать она сможет, не отвлекай, — мысленно ответил я и переключился на следующий вопрос. Получив доступ к схеме корабля, я узнал, где находится ближайший медицинский отсек. Секунда, и маршрут был проложен, но тащить громоздкое тело пришлось бы очень далеко, и не факт, что у парня есть эти мгновения. И тогда я сделал единственный возможный шаг — выключил гравитацию на крейсере и подхватил второй рукой тело парня. Вот и узнаем, как эти крылышки работают в невесомости. Модули боевого крыла развернулись за спиной, изменили конфигурацию, и я понёсся по коридорам. В таком режиме ресурс накопителей расходовался значительно сильнее, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения, я уже знал, что мне надо делать, не зря в нас вдалбливали базу знаний «Захват космического корабля малыми группами». Там прописывался комплекс мер, направленных на скорейший перехват управления, но сейчас оно уже было у меня в руках. В данный момент большая часть экипажа дезориентирована исчезновением гравитации, а в следующую секунду были заблокированы все, кто находился во внутренних помещениях. Им была перекрыта возможность подключения к корабельной инфосети и поддержка искина, следом прекращён доступ к управлению кораблём для всего экипажа. Никому ничего не объяснялось, просто всё вдруг перестало работать, только по громкой связи поступали распоряжения переместиться в отсеки, где я мог их заблокировать. А в это время корвет, отправленный в сторону новых целей, схлестнулся с жителями Отунара, которые не смогли усидеть на месте. Неизвестно, как им это удалось, но они смогли поднять с поверхности планеты два фрегата, корвет «Резвый» и четырнадцать штурмовиков. Сколько было потрачено энергии и ресурсов для того, чтобы это сделать, не поддаётся исчислению, но в данный момент этот маленький флот шёл в бой. Они уже знали, что произошло с рейдером, поняли это, как только смогли вырваться за пределы планеты. И хоть за управлением этими лёгкими кораблями находились в основном очень молодые парни и девушки, не обладавшие необходимым опытом, они первыми открыли огонь, и корвет окутался всполохами энергетического щита. Опыта молодым дагорианам явно не хватало, они шли в бой, не обладая полным набором знаний, вследствие чего, как только корвет открыл огонь, две машины были уничтожены сразу. Остальные, увидев это, тут же рассыпались, и каждый начал заходить на свой боевой курс. Искин дагорианского рейдера моментально просчитал обстановку и тотчас же связался со Стаксом, передавая ему всю поступающую информацию в голосовом режиме. Сам сибурианец в этот момент находился в реакторном отсеке и пытался восстановить питание, он прекрасно осознавал, что в данный момент единственное, чем он может помочь, это поддержать огнём с борта поврежденного рейдера. Оставшиеся в строю ремонтные дроиды уже тащили боевые сростки, только так можно было направить энергию от реакторов в системы корабля. Повреждения, полученные во время скоротечного боя, превратили часть внутренних помещений рейдера в мешанину конструкций. Даже пробраться сквозь переплетение металла и пластика было невозможно, однако сам по себе реакторный отсек практически не пострадал, а значит, есть шанс. Искин уже определил энергетический узел, подав питание на который, можно было бы на сорок процентов восстановить энерговооруженность корабля. Необходимый запас кабелей для этого был, и в данный момент работы велись уже в трех точках. Два дроида растягивали кабель, два производили врезку для подключения боевого сростка в районе энергетического узла, ну, а в реакторном отсеке работал уже непосредственно Стакс, взяв под прямое управление последнего свободного дроида. Так было гораздо эффективнее, ведь не зря он в своё время потратил уйму денег, изучая всевозможные базы знаний. Никогда не знаешь, где они могут пригодиться, и вот теперь он точно знал, что надо делать, и был уверен, что у него получится. Только надо было спешить. Лакин не верил, что дагорианам, поднявшим с поверхности Отунара свои корабли, удастся победить в этом бою, как не верил он и в то, что Джону удастся договориться с палачом клана. Не те это персонажи, чтобы это было возможно сделать, они изначально были обречены, но вот уйти, громко хлопнув дверью, он может. Вражеский крейсер находится совсем рядом, и он наверняка сейчас не ожидает атаки, суммарная мощь тяжёлого вооружения рейдера может неплохо потрепать шкуру этого крепыша, и, быть может, этим он поможет Солу. Дагорианские штурмовики крутили карусель, ведя непрерывный огонь по энергетическому щиту корвета, но его ёмкость была слишком велика, только попадания противокорабельных ракет немного просаживали его, но он успевал восстановиться до следующего попадания. Корвет, в свою очередь, совершал манёвр, выходя на перехват трём более опасным кораблям неожиданного противника. Как только они оказались в зоне досягаемости, противники тут же начали обмен ударами, и хоть против пиратского корабля выступили три практически равных ему по классу неприятеля, его щит держался, а вот защита дагорианских кораблей этим похвастаться не могла. Несколько выстрелов из корвета они поглотили, но потом у одного из фрегатов щит отключился, и произошло пробитие корпуса в кормовой части. Левый двигатель моментально отключился, и корабль на одном движке, оставшемся в строю, заложил дугу в попытке выйти из боя, но практически сразу по нему ещё несколько раз прилетело. — Да уж, вояки, — прошипел Стакс, осознавая, что время, отпущенное ему на ремонт, утекает. Странным было другое. Почему крейсер не вмешивается в схватку? На его борту достаточно москитной авиации, чтобы разорвать эти корабли в клочья максимум за пару минут, даже если не использовать вооружение. Установка боевого сростка заняла тринадцать минут, неплохой показатель, если считать, что дроиды были устаревшие. Как только Хор доложил, что энергия начала поступать, сибурианец побежал в сторону рубки. Надежды на Мунса не было, да и не нужен он был киллеру в данный момент, сейчас он хотел нести смерть, и нести ее собственноручно. Еще на бегу он отдал все необходимые указания искину, и тот начал готовить орудия к последнему удару. О том, что где-то на борту умирающего корабля есть другие разумные, Стакс предпочитал не думать, он всегда был одиночкой, и судьба всех остальных его интересовала мало. Сибурианец ворвался в пустое помещение рубки и сразу же бросился к месту оператора боевых комплексов корабля, уселся в ложемент и подключил нейрошунт, сливаясь с ними. Одного реактора было слишком мало для того, чтобыобеспечить требуемый уровень энергетической накачки, но в накопителях еще оставался заряд, и его сейчас нужно было лишь немного увеличить. — Искин, всю энергию в накопители, залп должен быть максимально мощным, — скомандовал он и тут же увидел, как скорость накачки возросла, значит, искусственный интеллект не ослушался приказа, это было хорошо. Корвет пиратов между тем практически закончил со вторым фрегатом. Тот, кто им управлял, был на своем месте, Стакс уважал профессионалов, и командир корвета им был по праву.Боевое крыло в режиме полёта в невесомости развивало достаточно приличную скорость, хотя управлять движением, держа в руках расчленённое тело дагоранина, было непросто. Искин услужливо открывал передо мной заблокированные двери, и ровно через полторы минуты после старта я влетел в помещение одного из медицинских отсеков. Я уже знал, что в нём находится двое разумных, штатный доктор, который был обязан находиться здесь по боевому расписанию, и медицинский техник. Влетев внутрь, я первым делом преобразовал боевое крыло, трансформировав его в щит, медработники оказались без скафандров, видимо, они не рассчитывали на то, что он может им понадобиться. — Доктор, ко мне! — рявкнул я. Увидев, что он ни на сантиметр не сдвинулся с места, отпустил тело Каура, которое медленно поплыло по направлению к медицинской капсуле, достал из крепления трофейное оружие, направил его в голову техника и нажал на спуск, проделав в ней отверстие размером с кулак. — Больше я повторять не буду, хватай тело и засовывай в капсулу, задача — пришить ему эту голову. Ты меня понял? — холодно прошипел я. — Кто вы такой? — запинаясь, спросил доктор. — Я тот, кто не будет перед тобой отчитываться. По-моему, я ясно сказал, что надо сделать, — прорычал я, направляя ствол оружия ему в грудь. — Бегом! Одновременно с этим я начал плавно повышать уровень гравитации в этой части корабля, это было необходимо для того, чтобы медицинская капсула функционировала корректно. Почувствовав появление притяжения, доктор бросился в мою сторону и схватил обезглавленное тело. — Как давно он лишился головы? — спросил он, подтаскивая тело к медицинской капсуле, крышка которой была открыта. — Не знаю, минуты три-четыре, может, пять. — Тогда это бесполезно, я вижу, что вы подключили на тело аптечку, но головной мозг уже умер. Вы вообще хоть что-нибудь понимаете в медицине⁈ Я просто не смогу это сделать! — вскричал медик. — Если ты этого не сделаешь, то окажешься на его месте, — мрачно пообещал я и, подойдя к капсуле, дал команду посреднику на прекращение поддержки жизнедеятельности мозга парня с помощью остатков моих наноботов. Нити тут же втянулись, и я пристроил голову к телу, крышка капсулы закрылась, доктор посмотрел мне в глаза, на его лице отражался ужас пополам с безысходностью. — Если он выживет, — пообещал я ему, — то и ты останешься жить. Работай! Испуганный медик кивнул и прикрыл глаза, отрешаясь от реальности, инструменты киберхирурга пришли в движение, и началась самая ответственная операция в жизни доктора Спуна. Убедившись в том, что сделал всё возможное для спасения дагорианина, я наконец-то немного расслабился. Внутренняя пружина чуть-чуть разжалась, и можно переключиться на то, что творилось вокруг. На корабле очень много людей, по докладу искина, в данный момент на борту семьсот тридцать два разумных, ещё сорок три находятся за пределами корабля. Насколько я понял, это те, кто отправился на помощь поврежденному нами фрегату, техники и пилоты ботов. Большая часть оставшегося экипажа заблокирована или находится на пути к этому, но это сейчас является не самой главной проблемой. Хуже всего то, что дагориане не усидели у себя на свалке и решили вписаться в нашу разборку, вступив в бой на своих кораблях, как только и смогли взлететь? А через две секунды я получил доклад о фиксации накачки орудий на «Пламени Дагора» и самым хреновым было то, что его орудия нацелились на мой новенький крейсер. — Искин, срочно выйти на связь с рейдером, отослать туда мой личный код, — отдал я паническое распоряжение, чувствуя, что действовать надо немедленно. В этот момент Лакин Стакс нехорошо улыбнулся и активировал оружие рейдера, намереваясь одним-единственным залпом нанести максимальный урон, однако выстрела не последовало. Сибурианец завертел головой, пытаясь понять причину отказа, но тут раздался голос искина: — Офицер Шир, орудия заблокированы, я получил личный код Джона Сола и приказ не стрелять. Соединяю вас с ним. — Ну что, Стакс, уже не надеялся меня услышать? — раздался в динамиках голос Джона Сола. — Честно говоря, не особо, вот, решил за тебя поквитаться, — ответил Лакин. — Крейсер я захватил, тут ещё до хрена экипажа на борту, но если уж так хочется пострелять, то помоги нашим друзьям, оружие я разблокировал. Стакс посмотрел на панель управления, убедился в том, что слова этого везучего хомо правдивы, и тут же начал разворот орудий в сторону корвета. — Что с Кауром, Джон? — не отвлекаясь от прицеливания, спросил киллер. — Эти уроды оторвали ему голову, я засунул его в медкапсулу, и сейчас его пытаются реанимировать, надежда на выживание есть, — честно рассказал я. — Благодарю тебя, Джон, — ответил сибурианец и, введя необходимую поправку, произвёл залп в сторону корвета, разом опустошив накопители энергии. Разогнанным пучкам высокоэнергетичной плазмы понадобилось ровно три секунды, чтобы преодолеть расстояние до корвета, и его щит не смог выдержать такую мощь. Он схлопнулся, и кораблик, небольшой по размеру относительно нашего рейдера, разлетелся на куски. Лакин целился туда, где, по его мнению, должен был находиться реакторный отсек, и он не ошибся, произошла детонация, превратившая некогда грозный корабль в груду оплавленных обломков. Ударной волной раскидало оставшиеся штурмовики, а я уже переключался на связь с нашими неожиданными помощниками. Искин перевёл изображение видеосигнала на внутренний экран моей нейросети, и я увидел Рангара, его искажённое лицо выражало недоумение и ярость одновременно. — Ну, привет, — поздоровался я, — узнаёшь? — Сол, это ты? — Да, это я, а вот вас я тут видеть не ожидал, по-моему, я очень просил сидеть на жопе ровно. — Сол, мы дагориане, и наш мир в опасности, как мы могли остаться в стороне? Спасибо за помощь, но остался ещё один, правда, ума не приложу, как этого монстра можно повредить. — Если ты говоришь про крейсер, то лучше не стоит, он теперь мой, — предупредил я не в меру ретивого дагорианина. — Как так? — удивлённо вытаращил на меня свои глаза Рангар. — Ну, вот так, дружище, каком кверху. Но если уж быть до конца честным, то ваша помощь мне может понадобиться. — Что нужно сделать, Джон? «Резвый» в строю, «Футар» повредили, но двигаться он может, «Кусаку» быстро не отремонтировать, если это вообще возможно. Говори, что надо сделать? — У меня на рейдере есть несколько бойцов, сам корабль сильно пострадал и двигаться не может, а мне нужны люди на борту крейсера. Управление я перехватил, но здесь очень много заблокированных членов экипажа. — Я понял тебя, Джон, тебе нужно зачистить корабль. Уж в этом-то мы тебе поможем. Сможешь обеспечить доступ на лётную палубу? У нас есть два бота, и мы сможем привезти твою команду к тебе, да и сами с удовольствием поучаствуем. — Добро, на подлёте искин вас сориентирует, имей в виду, что тут ещё есть один пиратский фрегат. Он повреждён, и на его борту несколько техников из экипажа крейсера, на твоём месте я бы сначала разобрался с ними. — Хорошо, сделаем, а потом, Джон, у меня будет к тебе разговор. — Да не вопрос, сделаем дело и пообщаемся, — согласился я и разорвал контакт. И опять связался с рейдером. Стакс уже отсоединил нейрошунт, стрелять пока было не в кого. Я приказал ему собрать всех бывших каторжан, и как только прибудут боты, грузиться в них и вылетать для зачистки крейсера. Работы предстояло очень много, через сорок три минуты я уже встречал на одной из лётных палуб своих бойцов, вместе с ними из ботов появились и дагориане в своих устаревших скафандрах. Рангар пообещал мне, что в ближайшее время он сможет ещё прислать бойцов, для этого надо было сделать рейс на планету. Не все желающие смогли попасть в космос вместе с взлетевшими кораблями, кто-то просто не успел, ну, а кому-то просто не хватило места. Руководство зачисткой взял на себя Серёга, он обладал опытом в подобных мероприятиях и, насколько я понял, успел немного попиратствовать. Прибывший вместе со своими соотечественниками Рангар отвёл меня в сторону и попросил не уничтожать пиратов. Собранием выживших дагориан Отунара было решено вернуться на родную планету и возродить её былое величие, но для того, чтобы это сделать, нужны были знания и нейросети. И вот эти самые нейросети он и хотел изъять из пленных пиратов. В принципе я ничего не имел против, единственное только, для себя я тоже зарезервировал несколько десятков, большинство моих людей тоже в них остро нуждаются. Обрадованный дагорианин, воодушевлённый моим обещанием, развил кипучую деятельность, совместно с Серёгой они организовали конвейер по добыче вторичных нейросетей. Пока что боевые пятёрки производили отлов членов экипажа, которые не имели возможности спрятаться, потому что контроль над всеми системами был абсолютным. Та самая старая ворчливая дагорианка, к удивлению, оказалась врачом, и хоть её знания были достаточно устаревшими, их хватало на то, чтобы производить извлечение нейросетей, их упаковку и сортировку. Теперь эту старуху было не узнать, мне показалось, что она помолодела сразу лет на пятьдесят. Бабуся лихо командовала, распределяя поступающих пиратов по медицинским капсулам. Само собой, что не все беспрекословно сдавались в плен, случались ожесточённые стычки, в которых мы потеряли четверых парней и около пятнадцати дагориан. Такие низкие потери с нашей стороны были обусловлены тем, что я попросил Серёгу не сильно лезть вперёд и поберечь людей. Полная зачистка корабля заняла трое суток, можно бы справиться и побыстрее, но ускорить выемку нейросетей было невозможно, поэтому приходилось затягивать этот процесс, но наконец-то он был закончен. Параллельно с этим шёл вывоз оставшихся без нейросетей пиратов на Отунар, так решили главы общин, а я не препятствовал, пусть попробуют выжить там, где смогли бежавшие с родной планеты дагориане. Я смог наконец-то попасть в рубку крейсера и осознать масштабы и мощь этого корабля. А ещё я понял, что нам не хватит сил и возможностей для того, чтобы оставить его себе. У меня банально нет людей и необходимых специалистов для эксплуатации такой махины. Встал вопрос, что же делать дальше. Я собрал Серёгу и Стакса на небольшой импровизированный совет, где и предложил высказаться по поводу того, что же нам делать дальше. Сибурианец предложил попытаться поднять с Отунара тот самый рейдер, на котором хранилась коллекция рейнджеров Дагора. Идея была рабочая, и попробовать можно. Посовещались с нашим искином, и он подкинул нам несколько дельных идей, с которыми мы и пришли к Рангару. В последнее время этот дагорианин с головой окунулся в круговорот событий. К сожалению, он потерял своего брата, который управлял одним из штурмовиков. Однако его неугомонной племяннице удалось выжить, несмотря на то, что её «Задира» был повреждён, её нашли и спасли. Как-то само собой получилось так, что именно он стал тем драйвером, который и позволил произойти последующим событиям.
Эпилог
— Джон, — позвал меня Серега, — надо поговорить. — Говори, — устало ответил я и откинулся на спинку дивана в столовой команды, оторвавшись от подноса с едой. — Тут такое дело, парни знать хотят, куда мы дальше направимся? — Если бы я знал ответ на этот вопрос, братское сердце, — ответил я, — если бы я знал. — В Содружество нам нельзя, по крайней мере, в данный момент. — Согласен, обратно на кичман не хочется. Есть предложения? — заинтересованно подался вперед. — Я тут покумекал на досуге, мужиков послушал, есть несколько дельных предложений, — продолжил он. — Излагай. — Короче, есть несколько вольных станций, за пределами юрисдикции Содружества, там, конечно, тоже есть моменты, но, по крайней мере, будет возможность затеряться, да и личность сменить там могут помочь. Ну, а начинать с чистого листа нам ведь не привыкать. Как ты на это смотришь? — поведал мне мой старый боевой товарищ. — Уже, наверное, и по карте прикинул, куда лучше лететь? — прищурив глаз, поинтересовался я. — Само собой, добраться туда реально, а там и нашу ласточку подлатаем как следует, если с другим кораблем не срастётся, — усмехнувшись, ответил мой земляк. — Насколько там безопасно? — Ты еще не понял? Тут везде какой-то подвох, а уж опасно тут просто по определению. По крайней мере, там есть возможность отдохнуть и затеряться, а может быть, и работенку найдем. Бабы там однозначно есть, а мне вот, например, давненько хочется посетить какое-нибудь злачное место. Ты вообще тут в борделях бывал? Есть на что кредиты потратить. — Нет, — покачал я отрицательно головой, — как-то не довелось. — Ты многое потерял, но ничего, я тебя научу отрываться по-взрослому, — хохотнул Пластун, — ты, главное, без меня туда не суйся, а то тут можно и подавиться экзотикой. Как-нибудь расскажу тебе пару занимательных историй. Ладно, пойду, мы там прорабатываем с Рангаром план по подъему того рейдера. — Давай, Серег, у меня тоже дела, — кивнул я и вернулся к своему обеду. Закончив обед, я задумался. Мой товарищ был прав, отсюда надо сваливать, чем смогли, мы помогли, теперь всё в руках жителей этой планеты. Крейсер мы уже как следует прошерстили, я даже стал богаче на без малого миллион кредитов из корабельной кассы, так что, учитывая мой предыдущий счет, я достаточно обеспечен, и на первое время мне хватит. Чем заняться дальше, честно говоря, ума не приложу, но думаю, что варианты появятся.Через 2 недели
Ну, вот и всё, тот ремонт, который было возможно произвести в текущих условиях, закончен. Двигатель у «Пламени Дагора» мы всё-таки сумели заменить, сняв его с того самого корабля, который нам так и не удалось поднять с поверхности планеты. Несмотря на то, что корпус нашего рейдера оказался повреждён, ничего непоправимого с ним не произошло, всё-таки хорошую технику делали на Дагоре. При помощи ремонтных дроидов, позаимствованных на крейсере, были вварены усилители в корпус и наложены снятые с донора броневые пластины. Боевыми сростками удалось подключить ещё два реактора, и наш корабль обрёл ход. К счастью, гипердвигатель оказался не повреждён, и мы могли улететь из системы. В это время на планете Дагор шла небольшая победоносная гражданская война, отшельники с Отунара вернулись домой, и нельзя сказать, чтобы их возвращение было триумфальным. Их встретили недоверием и мракобесием, даже несмотря на то, что Рангар предъявлял всем доказательства в виде видеофайла с допросом великого проповедника Ара Гохара. Пришлось вылавливать и физически устранять всех просветленных, а этот процесс небольшому количеству дагориан, оставшихся верными заветам предков, быстро было просто невозможно завершить. Им предстояло ещё очень много работы, нельзя в одночасье перепрошить разум у стольких жителей планеты, и я это понимал как никто другой. Хорошо хоть, несмотря на всё происходящее на Дагоре в течение сотен циклов, оказалось, что и там есть оппозиция. Количество тех, кому вернувшиеся на планету могли доверять, начало постепенно возрастать. Им мы и устанавливали нейросети и закачивали базы данных, на крейсере их нашлось достаточное количество. Нашим выжившим парням так же установили трофейные нейросети, исходя из личных запросов, это сразу же повысило эффективность экипажа. Мы укомплектовали нашу летную палубу современными штурмовиками типа «Скаллум», машинки оказались гораздо современнее «Задир», заменили боты, а также погрузили на борт кое-какие экспонаты из коллекции рейнджеров Дагора в надежде продать их и таким образом подзаработать. Я передал управление крейсером Рангару, и теперь он стал его полноправным хозяином, именно ему предстояло защитить свою планету в будущем. Необходимые знания также нашлись на борту, и он усиленно осваивал их, разумно полагая, что пираты так просто свой прибыльный проект не оставят. Бывший техник, ставший боевым вождем возрождающегося народа, развил кипучую деятельность, основной его задачей было нарастить корабельную группировку до максимально возможного уровня. В кратчайшие сроки ему удалось поднять со свалки еще несколько боевых кораблей, также удалось отремонтировать поврежденный пиратский фрегат, используя запчасти, добываемые на планете. Мы расстались с ним если не друзьями, то добрыми приятелями, это уж точно. На прощание он от имени всей планеты тепло попрощался с нами и пригласил возвращаться в любое время. Наш потрепанный рейдер уносил нас всё дальше от этой планеты, я сидел в своём ложементе и смотрел на экран, за которым стремительными росчерками проскакивали далекие звезды. На месте пилота находился Шокли Мунс, малыш Зиц дремал в своём ложементе, сплетя свои щупальца в клубок, работы у него сейчас не предполагалось. А на месте оператора орудийных систем сидел, закинув на пульт ноги, сибурианец Лакин Стакс и что-то вполголоса втолковывал своему ученику, молодому дагорианину Кауру Роруку, которого всё-таки удалось спасти. Доктор Спун справился, и даже сохранил себе не только жизнь, но и нейросеть, его не стали отправлять на Отунар вместе с остальными членами пиратских экипажей. По просьбе Рангара он переселился на Дагор, где ему суждено было отрабатывать долг перед дагорианами работой в созданном медицинском центре. Общим собранием бывших каторжан было решено идти во фронтир, на вольную станцию «Аратуг», только там нам всем может найтись место. Место среди таких же изгоев, как и мы. Ну что ж, фронтир, мы идём к тебе. «Пламя Дагора», набрав необходимую скорость, окутался коконом и нырнул в гиперпространство, оставляя позади эту часть своей истории.
Алекс Гор Контуженный: ИНТЕГРАЦИЯ
Пролог
«Глобализация — мышеловка, интеграция — бесплатный сыр». Николай Сухомозский«Пламя Дагора», пыхтя одним двигателем, вышел из гиперпространства на краю системы. Второй движок отказал уже на финальной стадии разгона, всё-таки фронтир не самое безопасное место галактики. В крайней точке нашего путешествия на нас напали, два корабля с отключенными идентификаторами прятались на краю метеоритного поля, и именно поэтому мы не смогли их вовремя обнаружить. Завязался скоротечный бой, в котором один из нападавших был уничтожен, а второй, отчаянно маневрируя, все-таки смог повредить нам кормовую часть, которая и так-то, к слову сказать, дышала на ладан. Но и его нам удалось отправить на встречу с вечностью ответным залпом. Двигатель барахлил, но лететь было нужно, нам необходимо добраться до ремонтных мощностей. Когда до скорости выхода на прыжок оставалось совсем немного, он и отказал, благо, что нам не хватало всего чуть-чуть ускориться, и второй исправный движок смог справиться. Мы ушли в гиперпространство, и вот теперь, активировав радары дальнего радиуса действия, собирали информацию о системе, в которой оказались, об этом месте, куда и лежал наш путь. Система Гурт, расположенная в двух прыжках от такого расплывчатого понятия, как граница фронтира. Место базирования тех, кому мало места в Содружестве, или тех, чьи интересы находятся именно здесь. Пираты и наемники, маргиналы и мечтатели, все они стекаются в оплоты жизни, наподобие того, к которому мы и держали курс. Станция Аратуг, именно её мы выбрали тем местом, в котором нам предстояло остановиться. Её нам посоветовал один из бывших каторжан, по его словам, это было наиболее безопасное пристанище, в котором и можно определиться с дальнейшей судьбой. — Неизвестный корабль, вы находитесь в зоне ответственности вольной станции Аратуг, приветствую в системе, — прозвучал в динамиках довольно молодой голос диспетчера. — Приветствую, Аратуг, рейдер «Пламя Дагора», капитан Джон Сол, следуем на станцию. — Какова цель посещения? — А ты с какой целью интересуешься? — ответил я вопросом на вопрос. — Насколько я знаю, это вольная станция, и посещать её могут все. — Да я так спросил, ради интереса, не кипятись, — пошел на попятную диспетчер, — может, вам помощь какая-нибудь нужна, а я могу помочь. — Помощь на самом деле нужна, но я думаю, что мы и сами с этим разберемся. — Ну и зря, моя комиссия небольшая, а что у нас тут и как, я знаю очень хорошо, могу свести с нужными людьми. Я задумался, вот он, звериный оскал капитализма в космических масштабах, все хотят заработать, неважно, на ком и как. На самом деле, почему бы и нет, может быть, этот парень действительно окажется полезным. — Нужен ремонт и модернизация, по адекватным ценам. Есть варианты? На секунду диспетчер задумался, а потом ответил, причем в его голосе появились нотки радости, видимо, нечасто капитаны соглашались на подобные предложения: — Конечно, есть, как хотите ремонтироваться, в космосе или в доке? Если в доке, то учти, не под все габариты у нас есть док-ангары, перешли мне размерность своего корабля, и я подберу варианты, тебе это будет стоить тысячу кредитов. — Что-то ты подозрительно мало просишь? — Ха-ха, — рассмеялся парень, — так я еще с ремонтной конторы своё поимею, мне лучше нового клиента в твоем лице не терять, вдруг вам еще что-нибудь понадобится. — Как зовут-то тебя, парень? — Мой Шиас, — представился диспетчер. — Будем знакомы, добро, лови размерность корабля и ищи док, — сказал я и переслал ему требуемые параметры. — Пришли, — подтвердил Шиас, — начинаю работу, пока вы дойдете, я уже что-нибудь подыщу, — пообещал он и отключился. — Надеюсь, я всё сделал правильно? — поинтересовался я у Стакса, опыт которого в подобных делах был гораздо богаче моего. — Стандартная практика. Все хотят навариться, а тут новый корабль, в базах не числится, так что это нормально. Да и запросил он немного. — Ну, вот и хорошо, теперь надо подумать, что с рейдером делать, в таком виде он, конечно, неплох, но абсолютно несбалансирован, да и устаревшие системы лучше заменить. — Нам нужно сначала с легализацией разобраться, я сам займусь этим вопросом, Сол, — пообещал сибурианец. — Договорились, надеюсь, тут есть запчасти в наличии, и ждать поставок не придется. — Не переживай, в подобных местах можно найти всё что угодно, сюда стекаются разные трофеи, так что с этим проблем не будет. Двигаться к вольной станции на одном двигателе пришлось гораздо дольше, но мы всё-таки добрались. За час до подлёта со мной на связь вышел диспетчер Шиас и попросил заключить с ним договор на посреднические услуги, возразить было нечего, быть может, этот ушлый тип действительно сумеет значительно ускорить наш ремонт. Соглашение было подписано обеими сторонами в течение минуты, на самом деле ничего в этом экстраординарного не было, обычная практика, я обязался оплатить его услуги в течение суток после прибытия на станцию. Убедившись в том, что я выполнил условия договора и перевел ему тысячу кредитов, Мой Шиас скинул мне контакты хозяина ремонтной конторы, с которым им уже было заключено предварительное соглашение на ремонт нашего корабля. Он обладал просторным док-ангаром соответствующего размера и необходимым оборудованием для проведения требующихся нам работ. Получив контактную информацию, я сразу же попытался с ним поговорить, вызвав его на связь, и практически сразу мне ответили: — Ласло Гулич, к вашим услугам. — Доброго времени суток, меня зовут Джон Сол, насколько я понимаю, с вами было заключено предварительное соглашение на ремонт моего корабля, ваш контакт мне передал диспетчер Мой Шиас. — Да, предварительная договорённость была. Вы уже готовы зайти в док? — Не совсем, мне ещё час до вас добираться, иду на одном двигателе. — Понятно. Ну, через час, значит, через час, договор подпишем после постановки в ангар и определения объема работ. Шиас сказал, что вам нужна модернизация? — в вопросе хозяина ремонтной конторы сквозила надежда. — Вы правы, модернизация нам тоже нужна, как и ремонт корпуса, — подтвердил я. — Отлично, — ответил Ласло, и в его голос добавились весёлые нотки, — тогда я жду вашего вызова на подходе к станции, скидываю вам схему местоположения моего ангара, диспетчер по запросу скинет вам маршрутную карту. — Принято, до связи, господин Гулич. — До связи, господин Сол, — ответил мой собеседник и отсоединился. Ну что ж, похоже, с ремонтом у нас проблем не возникнет, главное, чтобы хватило на это денег. — Командир, — послышался голос искина, — насколько глубокую модернизацию вы планируете произвести? — Не знаю, — честно признался я, — на сколько денег хватит. А тебя это сильно беспокоит? — Если учесть, что я — это и есть корабль, то да, беспокоит. — И что же именно тебя беспокоит? — уточнил я. — Да, собственно говоря, всё. Я бы хотел с вашего разрешения изучить каталог доступных запчастей и выдать вам рекомендации по улучшению моих характеристик. — Да без проблем, Хор, по приходу изучай торговые площадки, мне вот тоже очень интересно узнать местные цены. Финансы у нас, сам понимаешь, ограниченные, а то барахло, которое мы с собой забрали, совсем не факт, что получится продать, да и снятые для модернизации запчасти вряд ли кому-то понадобятся здесь. Улгол повернул голову в мою сторону и, не открывая глаз, вставил: — Джон, поверь, тут можно продать всё что угодно, пусть и задёшево, но кто-нибудь да купит. — А ты-то откуда это знаешь? — Так я на подобных станциях бывал не раз, считай, что вырос на них, — пояснил Зиц. — Так, ворюга, с корабля ни ногой. Понял? А то попадёшься на краже какой-нибудь ерунды и влипнешь в историю. Маленький клептоман открыл глаза и посмотрел на меня: — Джон, как ты можешь так говорить? И вообще, я воровал от безысходности. — Так может быть ты от безысходности ту хреновину из сейфа у рейнджера скоммуниздил, в смысле, украл? — поправился я. — Да там вообще всё случайно вышло, неосознанно. Может, на меня вообще там какая-нибудь штука повлияла, псионика, всё такое, а ты сразу обижать своего лучшего друга Зица, — малыш наигранно шмыгнул своим необычным носом и утер щупальцем несуществующие сопли. — Так, многорукая мать Тереза, хорош мне по ушам чесать, я сказал, ты остаёшься на борту. — А как я тогда найду для себя скафандр? — А они что, на вас бывают? — удивился я. — Представь себе, бывают, есть пара универсальных моделей, которые мне подходят. — Вот, значит, мы их тебе и купим, скинь спецификацию, — решил я, теперь у Зица стояла достаточно неплохая, хоть и вторичная, нейросеть пятого поколения. — Так их примерять надо, Джон, так что хочешь ты или не хочешь, а мне по-любому надо сойти. Может, я тут даже подругу найду, давно щупальца ни с кем в узел не заплетал. — Ладно, — согласился я, — но если влипнешь в неприятности, то выпутывайся сам. — Всё будет лоп-лоп, Джон, и не в таких отстойниках бывали, — обрадовался ушлый воришка и исполнил какие-то замысловатые движения щупальцами. Нам понадобилось чуть больше часа, чтобы добраться до станции, диспетчер, как и ожидалось, скинул маршрутную карту полёта. Мы, связавшись с хозяином док-ангара, завели рейдер к нему и плавно опустили на специальные универсальные телескопические опоры, которые мягко приняли на себя вес нашего корабля. Как только мы заглушили двигатели и перевели реакторы в холодный режим, оставив только один для поддержания жизнеобеспечения, я направился к выходу. Хозяин ремонтной фирмы уже ждал меня на выходе в сопровождении ещё одного человека, высокого худощавого мужчины средних лет, одетого в инженерный скафандр. — Рад личной встрече, господин Сол, — учтиво поприветствовал он меня, внимательно рассматривая мой необычный скафандр. — И мне очень приятно, господин Гулич, — поздоровался я в ответ. — Это наш инженер Руни Локт, он будет работать на вашем корабле. Уверяю Вас, он имеет все необходимые сертификаты и опыт для этой работы. Для составления договора и сметы предлагаю, не теряя времени, сначала осмотреть повреждения, а потом уже поговорим о возможной модернизации корабля. — Согласен, — кивнул я головой и пропустил их перед собой внутрь «Пламени Дагора». Первым делом мы прошли в реакторный отсек, где я показал и рассказал, что нами было сделано в условиях отсутствия возможности качественного ремонта. Инженер Локт внимательно осмотрел степень повреждений конструкций, периодически сверяясь с какой-то информацией в своём планшете. Иногда он направлял его на оборудование и делал какие-то замеры, затем мы вышли на внешнюю обшивку, и он осмотрел заплатку, которой мы закрыли пробоину. Надо сказать, что инженер не отвлекался на отвлечённые темы и задавал вопросы только по существу. Вообще, он мне показался очень серьёзным и деловым человеком, к тому же все его вопросы были сугубо профессиональными. Он осмотрел все смежные отсеки, а когда закончил, мы прошли в столовую, из которой я предварительно вывел всех людей, не стоит им слышать то, что мы будем тут обсуждать. — Ну что ж, господин Сол, осмотр мы закончили, вам повезло с кораблём, очень крепкая конструкция, несмотря на такое пробитие, корпус пострадал несильно. В течение четырех суток я берусь все их устранить, прочность несущих конструкций не пострадает, все коммуникации будут восстановлены, это будет стоить вам сто девяносто три тысячи кредитов. Вы согласны с этим расценками? Прикинув в голове, сколько в действительности придётся сделать, я кивнул и дал свое согласие. — А теперь давайте обсудим, что бы вы хотели модернизировать. — Ну, во-первых, мне нужны новые двигатели, сильно сомневаюсь, что вы сможете найти такой же, который был повреждён, поэтому, скорее всего, их придётся заменить оба. Желательно, чтобы они были помощнее, но в то же время не страдала прочность корпуса, — начал я описывать свои пожелания. Инженер сделал пометку на своём планшете и с заинтересованным выражением на лице продолжил слушать. — Также я хотел бы рассмотреть вопрос переоснащения вооружением. У меня перекос в сторону тяжёлого оружия, что влияет на качество боя. — Хорошо, — согласился инженер, — я посмотрю, что можно заменить. Есть какие-то конкретные пожелания? Типы, марки? — Есть, — подтвердил я, — нам не хватает ракет, также нужно усилить противоракетную оборону, и я бы хотел что-нибудь дальнобойное, но это, конечно, по возможности, корабль всё-таки не очень большой. — Понятно, что-то ещё? — Система защиты у меня слабовата, желательно её усилить. — Я понял вас, господин Сол, — слегка кивнул инженер, — но сразу предупрежу, что для всего вышеперечисленного вам надо будет увеличить энергоэффективность, ваши реакторы просто не справятся с таким количеством и мощностью оборудования, придётся добавить. — Да без проблем, это я прекрасно понимаю! Во сколько мне это обойдётся? — задал я самый актуальный вопрос. Инженер задумался секунд на пятнадцать, по всей видимости, он работал с нейросетью или галонетом. — С двигателями проблем нет, — наконец-то начал он, — я уже нашёл на станции подходящий для вас вариант, двигатели обойдутся вам семьдесят тысяч кредитов каждый и двадцать тысяч за замену. Если оставите нам рабочий и повреждённый, то работа будет сделана за наш счёт. — Согласен. — Тогда вам необходимо перевести триста тридцать три тысяч кредитов. Это за то, что мы можем начать делать уже сейчас, сразу после подписания контракта, ну, а дальнейшие конструктивные изменения потребуют расчётов. Мне нужны план-схема вашего корабля и номенклатура комплектующих, которые в нем установлены. Я мысленно связался с искином и попросил требуемое, Хор тут же прислал мне оба файла и попросил уточнить, какие именно двигатели инженер предлагает установить. — «Форза-690», — ответил инженер, приняв от меня файлы. — Джон, я проверил торговые площадки, такие двигатели действительно есть в продаже, и стоят они по семьдесят тысяч, но я бы хотел попросить установить другие. — Есть что-то получше? — Да, с небольшими доработками можно установить «Дуган-800», они стоят каждый по девяносто пять тысяч, но их характеристики гораздо выше. — Хорошо, сейчас решим, — согласился я с мнением электронного мозга корабля. — Скажите, господин Гулич, а если мы немного переиграем? Я бы хотел установить на свой рейдер два «Дуган-800». Гулич посмотрел на инженера, и тот спустя пару минут кивнул головой. — Это возможно, но выйдет дороже, придётся вмешаться в конструктив кормовой части. С учётом передачи ваших двигателей, понадобится дополнительно еще двадцать пять тысяч кредитов. — Ставьте, — решил я, — когда будут готовые расчёты по дальнейшей модернизации? Сами понимаете, бюджет у меня не резиновый, надо решить, что будем делать, и на что мне хватит денег. — Расчёты будут закончены через десять часов, — ответил Локт, — я уже произвожу их. Завтра с утра мы встретимся снова и обсудим смету ещё раз. — Хорошо, не вопрос. Насколько я понимаю, вы приступаете сразу? — Да, как только вы подпишете контракт на выполнение работ и переведёте задаток в размере четырехсот восьми тысяч кредитов, — уверил меня Галич. — Я могу расплатиться чипами на предъявителя? — поинтересовался я. — Как вам будет угодно, честно говоря, так даже лучше, — согласился директор фирмы, — ловите контракт. Внимательно прочитав присланные мне документы, я завизировал их своим идентификатором и отправил обратно, ко мне практически сразу вернулась моя копия с подписью Галича. Попросив мужчин подождать, я отлучился в свою каюту и, достав из сейфа трофейные чипы, прихваченные в пиратской кассе, вернулся в столовую, где и передал требуемую сумму. Глаза Ласло обрадованно блеснули, видимо, эти деньги ему были очень нужны. — Ну что же, господин Сол, мы с вами договорились, мне необходим доступ для моих специалистов на борт рейдера, разумеется, ограниченный, и за своих людей я полностью ручаюсь. Ваши реакторы необходимо будет заглушить, мы переведём вас на внешнее питание, это стандартная практика при таких работах. — Я не против, надеюсь, мои люди не будут мешать проведению работ? — На данном этапе нет, но их стоит предупредить о возможной опасности, сами понимаете, некоторые дроиды весьма массивные. Кстати, пришлите мне список экипажа, чтобы охранная система не препятствовала их входу и выходу из ангара. Передав список, я получил заверение в том, что теперь мы можем беспрепятственно посещать док-ангар в любое время суток. После этого посетители встали, и я проводил их к выходу. А буквально через пятнадцать минут по коридорам рейдера зацокали механические лапки первых ремонтных дроидов, корабль перевели на внешнее питание, подключив толстый кабель, и началась работа. Поначалу мне было интересно, как это будет происходить, но довольно быстро надоело быть наблюдателем. Дроиды начали сноровисто вырезать все поврежденные конструкции, работа кипела, и пространство буквально на глазах расчищалось. Вырезанные куски металла шустро куда-то утаскивались, только теперь я смог полностью понять, почему с меня запросили такую сумму, восстановить всё в первозданном виде будет не так-то и просто. Вскоре мне надоело однообразное зрелище, и я завалился на боковую, завтра предстоял непростой день и трудные решения. Часть команды отправилась на станцию, истосковавшись по привычным радостям жизни, я же решил отложить это на другой день, мне нужна свежая голова для того, чтобы уложиться в бюджет.
Глава 1 Красная королева
Резиденция пиратского клана Жарго В просторном, богато украшенном кабинете, расположенном в отдельном секторе космической станции «Верента», стояли навытяжку двое совершенно разных, если судить по внешнему виду, мужчин. Один был ниже среднего роста, имел худощавое телосложение, а второй, наоборот, отличался крепкой мускулатурой и был на голову выше своего товарища. Их взгляды были устремлены вниз, они внимательно рассматривали резные ножки массивного письменного стола, за которым в роскошном кресле восседала невероятно красивая женщина. Тёмные прямые волосы ниспадали до середины спины, на лоб опускалась небольшая челка, она была одета в строгий брючный костюм ярко-алого цвета, в тон её помады, которой были покрыты чувственные губы. Однако сейчас прекрасное лицо главы клана Жарго госпожи Лю Фуэр было искажено яростью.
— Как, как это могло произойти, я вас спрашиваю? — сквозь зубы шипела она, глядя на стоящих перед ней мужчин. — Сначала пропала связь с Буккером, хотя по всем вашим прогнозам, сил, которые были направлены на устранение проблемы с Дагором, было достаточно. А сегодня выясняется, что Дагор подал прошение в канцелярию империи Аратан о присоединении на правах вассала, об этом сообщили по всем новостным агентствам. Вы хоть понимаете, что это значит?
Мужчины по-прежнему угрюмо продолжали молчать, казалось, что они даже дышать перестали.
— Так я вам объясню, — распалялась женщина, — это значит, что те, кого мы послали туда, потерпели неудачу. Мы лишились основной ударной силы. Нас поимели! Сейчас на Дагор наверняка уже слетелись представители Содружества, и уж наверняка им известно, кто заварил всю эту кашу. Как скоро наши конкуренты прознают о нашем ослаблении⁈ Да они уже это знают! Мы потеряли лицо вместе с одним из основных источников дохода! Я уже не говорю про потерю наших лучших кораблей. И я хочу знать, кто в этом виноват! Что скажете⁈
Один из стоящих перед столом мужчин, тот, что был посубтильнее, поднял глаза и посмотрел в лицо главе клана.
— Госпожа Лю, ваши слова резонны, мои аналитики считают, что против нас очень тонко сыграли, заманив в ловушку наш ударный кулак. Лично я считаю, что мы в данной ситуации вернуть Дагор не сможем, но мы можем найти и наказать обидчиков.
— Кого⁈ Кого вы собираетесь наказывать⁈ Мы ничего не знаем о тех, кто провернул эту операцию! — вскричала женщина.
— Вы ошибаетесь, госпожа Лю, у нас есть сигнатура того рейдера, корабль устаревший и редкий. Я предлагаю выйти на биржу найма и сделать заказ на поиск и сбор информации о его владельце. Рано или поздно он всплывёт, и вот тогда мы сделаем ответный ход, а пока озаботимся усилением нашей корабельной группировки. К тому же, по словам нашего человека, в операции участвовал достаточно известный ликвидатор по имени Шир. У нас теперь есть его изображение, на него тоже можно оформить заказ.
— За последнюю неделю мы потеряли еще три корабля, все случаи произошли в разных системах, — скрестив руки на груди, ответила глава клана, — такого не случалось уже несколько циклов, а в таком количестве и за такой период времени — никогда. И это не просто так, кто-то ведёт на наши активы охоту, и я хочу знать, кто это. Ты меня понял?
— Да, госпожа, — склонился в поклоне мужчина, являющийся главой аналитического отдела клана, — этот вопрос уже в разработке.
— Свободны! — скомандовала госпожа Фуэр, и мужчины, дисциплинированно развернувшись, направились к выходу, испытав при этом невероятное облегчение.
Находиться в этом кабинете не нравилось никому, тем более при таких обстоятельствах, никто не мог спрогнозировать поведение главы пиратского клана. Эта красивая женщина, выглядящая не старше двадцати пяти, на самом деле прошла несколько курсов омоложения и занимала свой пост уже шестьдесят три цикла, её жестокость легко могла посоперничать с её красотой и утонченными манерами. Приближённые прекрасно знали, что ей ничего не стоит мгновенно уничтожить провинившегося подчинённого или придумать новый особо изощрённый способ умерщвления оного.
Как только за мужчинами закрылась дверь, и они отошли подальше от самого опасного места в резиденции клана, молчавший до этого момента пират обратился к главе аналитического отдела:
— Дрейк, ты в следующий раз открывай свой рот, когда меня не будет рядом, по краю ведь прошли.
— Не нагнетай, Харт, если бы я промолчал, всё могло быть значительно хуже. Идиотов она не терпит сильнее, чем проштрафившихся подчинённых.
— Что думаешь делать?
— Работать, Харт, работать. Надо нарыть хоть что-то, чтобы не пришлось бежать на другой конец галактики, и то я сильно сомневаюсь, что это сможет помочь. Она достанет нас и там.
— Ты прав, похоже, и мне стоит тряхнуть стариной. Скинь-ка мне информацию по этим трём кораблям, пошлю туда своих ищеек, может быть, получится что-нибудь нарыть, — главный аналитик клана молча кивнул и, переслав запрошенную информацию, направился по левому коридору в сторону своего кабинета.
Госпожа Фуэр прикрыла глаза и задумалась, последний месяц выдался плачевным, но она не раз решала сложные вопросы, справится и с этим. Главное — найти источник этих неприятностей, кто-то же сделал этот заказ. Женщина еще немного поразмышляла, а потом набрала сообщение и отправила его на почту абонента с ником Цирер. Она прекрасно знала, что в ближайшее время он ответит, и тогда, возможно, решение проблемного вопроса окажется гораздо проще.
Система Гурт, станция Аратуг Следующим утром я проснулся от голоса Хора, который сообщил мне о приходе инженера. Наскоро умывшись и облачившись в ставший уже привычным скафандр, я вышел навстречу ему и нашёл посетителя неподалёку от реакторного отсека. — Здравствуйте, господин Локт. — Доброе утро, господин Сол, — поприветствовал меня инженер, — мы уже начали работы, а я, как мы и договаривались, прибыл обсудить варианты модернизации вашего корабля. — Вы уже сделали все расчёты? — поинтересовался я, рассматривая практически расчищенное пространство, в котором раньше были груды металлолома. — Разумеется. — Ну, тогда пройдёмте в столовую, заодно и позавтракаем, — предложил я. — Благодарю вас, — не стал возражать он, и мы прошли в столовую. Заказав себе завтрак, мы сели за стол и в темпе перекусили. Как только с пищей былопокончено, инженер достал свой планшет и положил передо мной. — Вот смотрите, — начал он, и на девайсе появилось трёхмерное изображение моего корабля, — я сделал предварительные расчёты, исходя из ваших пожеланий. И если с системой энергетической защиты проблем возникнуть не должно, то вот с вооружением всё не так просто. Конструкция вашего корабля не модульная, и для того, чтобы заменить орудия, придётся достаточно серьёзно вмешаться в конструктив. Это влечёт за собой дополнительную стоимость. Я предлагаю вам три варианта, — на экране планшета начали меняться изображения, на месте существующих орудий появлялись другие с описанием их ТТХ и примерной стоимости работ по их установке и настройке. Именно в этот момент я понял, насколько ограниченной суммой кредитов обладаю. Усиление энергетических щитов до приемлемого уровня должно обойтись мне в двести тридцать тысяч кредитов, а вот переработка корпуса под новые образцы вооружений влетит практически в миллион кредитов. А ведь я хотел закупить ещё и кое-какое дополнительное оборудование. Поэтому придётся ограничиться частичным перевооружением корабля.
Мы сошлись на добавлении вместо двух спаренных орудий среднего калибра, расположенных в скрытых нишах на верхней плоскости корпуса, дальнобойной кинетической пушки, стреляющей специальными боеприпасами с вольфрамовой оболочкой. Система ускорителей, встроенных в орудие, позволяла разогнать подобный снаряд до сумасшедших скоростей и вести прицельный огонь на большой дистанции. Энергопотребление одного этого орудия было примерно равно расходу двух демонтированных пушек, также было решено установить несколько ракетных установок для стрельбы противокорабельными ракетами и усилить систему противоракетной обороны путём установки полуавтоматических лазерных турелей. Реакторы же решили не дополнять, а заменить полностью, установив на их место более мощные модификации. Это позволило полностью обеспечить новую систему щитов энергией, также должны были быть установлены дополнительные накопители энергии, что позволит увеличить плотность огня. Всё это удовольствие вместе с переделкой корпуса обошлось мне в один миллион девятьсот тридцать семь тысяч кредитов. Подсчитав свои финансы и прикинув возможные дальнейшие расходы на закупку тех же кинетических снарядов, я решил немного улучшить системы наведения и установить дополнительный искин, позволяющий ввести более точный огонь по целям. Так как стоимость работ по подобной модернизации была относительно невелика, то это вылилось мне ещё в триста семьдесят тысяч. Да уж, почти три миллиона кредитов как корова языком слизала, оказывается, накладное это дело, быть владельцем боевого корабля и не иметь источника дохода. Хорошо, что у меня на счету со времён знакомства с принцем Фариалом осталась приличная сумма, которую не смогли конфисковать даже у каторжника. К тому же на крейсере, перетряхнув каюты офицерского состава, удалось разжиться кое-какими финансами, смогу свести концы с концами. Инженер переслал завизированные мной договорённости хозяину фирмы, и практически сразу мне на почту пришёл договор на оказание услуг. Внимательно прочитав его, я подписал документ и отправил обратно, через минуту он вернулся ко мне с подписью Ласло Галича. — Ну что же, договор подписан, господин Сол. Работы по модернизации вашего корабля займут не менее двенадцати суток. — А почему так долго? — удивился я. — Если бы конструкция вашего корабля была модульной, как у большинства современных судов, то мы бы уложились в восемь суток. В вашем же случае придётся переделывать несущие конструкции, и я при всём желании не могу изменить то, что было рассчитано инженерным искином при проектировании. — Скажите, господин Локт, я могу быть уверен в том, что всё будет сделано по высшему разряду? — Не переживайте, господин Сол, мы сделаем все работы максимально качественно. Мы, конечно, не судостроительная верфь, где ваш корабль разберут по винтику и соберут снова, но за качество отвечаем. — Хорошо, вы меня успокоили, сами понимаете, сумма немаленькая. — Согласен с вами, не часто у нас попадаются такие заказы, разумные предпочитают использовать то, что у них есть, а вот лично мне как раз и не хватает подобных работ, надоело, знаете ли, латать пробоины и менять вышедшие из строя движки. — Понимаю, — закивал я, — ну что же, не буду отвлекать вас от работы, раз вы её так долго ждали, — я встал со своего места, и Локт поднялся вслед за мной. Кивнув мне на прощание головой, он развернулся и направился на выход. Ну, а я задумался над тем, что же мне делать дальше, честно говоря, я сам до конца не решил, чем же мне заниматься. Да, чёрт возьми, я и корабль-то решил улучшить без какого-то определённого умысла, просто по извечной армейской привычке предпочитаю иметь дубину потяжелее и нож поострее. Мысленно обратившись к искину, я выяснил, что на борту осталось всего два члена экипажа, я и ещё один бывший каторжанин, который в данный момент дрых без задних ног в своей каюте, вернувшись поздно ночью в изрядном подпитии. Остальные же, по докладу Хора, в разное время сошли с корабля и до сих пор не вернулись. Честно говоря, были у меня кое-какие опасения насчёт того, чтобы оставлять корабль без присмотра, но искин заверил меня в том, что они беспочвенны. Его ядро надёжно защищено и имеет автономный источник питания, в любом случае он успеет подать мне сигнал через местный филиал галонета. Честно говоря, я немного растерялся, никогда прежде мне не доводилось самостоятельно посещать космическую станцию, ну, вот не срослось. Всё время я куда-то бегу, или меня куда-то везут, но я не из тех, кто привык отступать перед неизвестностью. Жалко, конечно, что все уже сошли, но в принципе можно написать сообщение товарищам и встретиться с ними где-нибудь там. Станция, конечно, достаточно большая, но всё-таки не бесконечная, как-нибудь найду. Проверив, всё ли на месте, и отдав последние распоряжения искину, я сошел с борта «Пламени Дагора» и, выйдя из ангара, принадлежащего Ласло Галичу, попал во внутренние помещения станции. Судя по всему, его можно было бы назвать промышленным районом города. Едва только я покинул борт корабля, на нейросеть пришло сообщение от станционного искина, который скинул мне интерактивную карту станции. Это была своего рода программа, в которую можно было вбить запрос на поиск чего-либо, и она самостоятельно выстраивала маршрут. Очень удобная, надо признать, штука, особенно если учесть, что и уровней на этой станции очень много, да и сама её архитектура свидетельствует о том, что строили эту конструкцию вокруг какой-то небольшой станции, добавляя к ней всевозможные модули. Такие, например, как тот, в котором мы сейчас находились. Практически сразу на меня посыпался ворох писем с различными рекламными предложениями, и пришлось в темпе настраивать фильтр, отсекающий львиную долю спама. Тут же отправил сообщение Серёге и пока ждал его ответа, то же самое сообщение направил Стаксу, на всякий случай продублировал его и Зицу. На его счёт у меня были определённые опасения, от этого маленького негодяя можно было ожидать всего чего угодно, ну, вот натура такая у этого паршивца. Тем не менее этот прилипчивый ксенос меня абсолютно не напрягал, было в нём что-то такое искреннее. Я абсолютно не мог долго на него сердиться, он без умолку болтал, время от времени достаточно искромётно шутил, по крайней мере, до меня его шутки доходили прекрасно. К тому же я не чувствовал в нём абсолютно никакой опасности. Первым на сообщение, как ни странно, ответил именно он, написав в ответ: — У меня всё в порядке, Джон, оттягиваюсь в борделе, оказывается, тут есть весьма недурные экземплярчики, представляешь. Скидываю тебе координаты, подтягивайся, повеселимся как следует. Вместе с сообщением пришли координаты местонахождения улгола. Практически сразу пришло второе сообщение уже от Серёги, он с компанией нескольких наших парнями завис в одном из баров. Пластун тоже прислал мне координаты этого места, и я, немного подумав, всё-таки решил присоединиться к своему боевому товарищу. По крайней мере, не буду знать, как размножаются сородичи Зица, и, быть может, тем самым сохраню чуть больше душевного равновесия. Идти оказалось неблизко, в этой части станции ничего интересного, обыкновенные и бесконечные коридоры, время от времени сворачивающие в ту или иную сторону. Не самая чистая палуба и не везде работающее освещение, но, тем не менее, чем дальше я углублялся внутрь станции, тем опрятнее становилось вокруг. И вот наконец-то настал момент, когда я выбрался из промышленных районов и попал в цивилизацию. Коридор раздался вширь, и вместо двух с половиной метровой унылой металлической кишки, превратился в достаточно просторную шестиметровую улицу, причём высота потолков тоже значительно увеличилась. Пространство по бокам этой улицы было заполнено всевозможными не то офисами, не то магазинами. Вывески тоже очень сильно отличались, некоторые выглядели очень строго и лаконично, другие же, наоборот, завлекали объёмными голограммами или интерактивными псевдоживыми изображениями, которые зазывали тебя, когда ты проходил мимо той или иной организации. В уши сразу же ворвались множество звуков. Так вот ты, значит, какая — жизнь в космосе. Я шёл и с интересом рассматривал всё происходящее вокруг, время от времени мне попадались идущие навстречу люди, одетые в разнообразные одеяния. Большая часть, конечно же, щеголяла в скафандрах или пустотных комбинезонах, но некоторые индивидуумы носили весьма импозантные одежды, даже не знаю, что они будут делать при разгерметизации. Хотя, возможно, и в их одежде встроены какие-нибудь системы спасения на случай аварии. Тут уже появились и запахи, отчётливо можно было различить ароматы продуктов, которые прямо сейчас где-то готовились, еле уловимые ноты алкоголя, ещё ряд каких-то непонятных запахов. Пройдя метров пятьдесят, я нашёл их причину, стена заведения была выполнена в виде объёмной голограммы, на которой три девушки курили нечто наподобие кальяна. По крайней мере, у меня эта штука вызвала именно такое ощущение, на экране красотки смеялись и весело выпускали друг в друга разноцветный дым. Именно здесь концентрация непривычных запахов достигла своего апогея, похоже, я нашёл местную кальянную. Заходить и проверять, что там на самом деле к чему, я не стал, мне надо было добраться до лифта и подняться на несколько ярусов вверх, именно туда вела меня интерактивная карта станции. Поднявшись на искомый уровень, я без особого труда нашёл заведение с красноречивым названием «Расплавленная дюза», подошёл к двери, и она автоматически открылась передо мной, приглашая в достаточно опрятно выглядящий коридор. Войдя в него, я прошёл всего несколько метров, прежде чем упёрся в ещё одну дверь, сбоку в стене открылось приёмное отделение, и механический голос попросил: — Пожалуйста, сдайте ваше личное оружие на хранение. В данном помещении запрещено использование вооружений. Немного подумав, я снял с бедра лёгкий пехотный бластер, который постоянно там находился, и положил его в ящик, он тут же закрылся, и сразу же после этого входная дверь открылась. Я оказался в атмосфере безудержного веселья и пьяного угара, своих двоих парней, Серёгу и Курта, я увидел сразу, они стояли возле стойки бара и что-то нашёптывали двум красоткам, верхняя часть комбинезонов которых была снята, приспущена и подвязана за рукава вокруг пояса. Девушки остались в обтягивающих чёрных топах, крепко сжимавших в своих объятиях упругие полушария весьма приятного калибра. Почему-то именно в этот момент мне вспомнилась Лесли, моя погибшая крупногабаритная подруга-десантник, которую убил Гнус. Тряхнув головой и отогнав неожиданно нахлынувшие воспоминания, я сделал несколько шагов по направлению к своим товарищам, попутно осматривая помещение этого заведения на предмет возможной опасности. Раньше я так себя не вёл, но после того как прошёл обучение, эти навыки сами собой всплывали у меня в голове, и я ничего не мог с этим поделать, по всей видимости, профессиональная деформация при таком способе обучения неизбежна. Дело в том, что ты не только очень быстро впитываешь информацию, но ещё и очень близко принимаешь её к сердцу. Серёга заметил меня ещё через несколько шагов, и его явно пьяненькое лицо растянулось в счастливой улыбке, он отстранился от девушки и вскрикнул: — Женёк, привет, а мы тут, видишь, кайфуем. Сегодня мы с тобой кайфуем, — пропел он, отчаянно фальшивя, и облокотился на стойку бара, — смотри, каких девчонок мы тут нашли! Представляешь, такие красотки, что ужасно хочется не просто покусать, а съесть их целиком! Да ещё к тому же они пилоты. Представляешь? Вот где бы нам таких найти⁈ — он ущипнул стоящую рядом девушку за попку, и она взвизгнула, весело рассмеявшись. — Девчонки, а пойдёмте к нам, нам как раз пилотов не хватает! — предложил мой подвыпивший товарищ. — У нас контракт, Плас, — достаточно серьёзным тоном пояснила девушка нам, — ещё полтора цикла нейросети отрабатывать с базами, так что извини, полетаем как-нибудь вместе в другой раз. — Есть у меня один штурвал, просто загляденье, — наклонившись к уху красотки, негромко произнес Серёга, — могу показать. Девушка заинтересованно приоткрыла глаза, но я готов был голову отдать на отсечение, что она вряд ли поняла, о чём говорит мой товарищ. Ещё по работе в «Галантусе» я помнил, как он рассказывал о своих амурных похождениях, и, похоже, что он всё-таки не врал. Закатив глаза к потолку, я покачал осуждающе головой и прошёл к бармену, выпить действительно хотелось и желательно чего-нибудь приличного. Я прекрасно помню, чем мы напивались с моими однокурсниками в тот злосчастный день, когда начался рокош на Гарране. В этом заведении бармен оказался живым человеком, что на самом деле свидетельствовало о неплохом уровне заведения, мужик был явно немолод и очень худощав. Я слегка наклонился к нему и негромко попросил подыскать для меня качественное пойло и желательно то, название которого я ему озвучил. К сожалению, того самого, при всем богатстве ассортимента, не оказалось, но бармен заверил меня, что напиток, предложенный им, гораздо лучше и стоит ненамного дороже. Ну что ж, травиться, так травиться. Сделав заказ, я подождал пару минут, и передо мной поставили шестигранный стеклопластиковый стакан и небольшую, граммов на 350 бутылку из чёрного стекла. — И за это ты содрал с меня на такие деньги? — спросил я у бармена. — Чего тут пить-то? — Уверяю вас, вы не разочаруетесь, — ответил худощавый мужчина и добродушно улыбнулся, — но я бы посоветовал вам быть осторожнее, штука забористая. — Ну что ж, рискнём циррозом, — решил я и, откупорив бутылку, налил в стакан на два пальца. Как только жидкость попала на дно стакана, его стенки моментально покрылись изморозью, уж не знаю, какие технологии были засунуты в этот кусок стеклопластика, но этот прибор самостоятельно охлаждал напитки, причём делал это практически моментально, внешне опознать в нем умное устройство было невозможно. Осторожно взяв стакан, я всмотрелся в янтарную жидкость, немного покачал её в бокале, давая раскрыться аромату. Осторожно понюхал содержимое стакана. От одного запаха у меня буквально закружилась голова, да, интересно, из чего её делают, аромат буквально пьянил, дикая смесь запахов сандалового дерева, степных трав и какого-то цитруса буквально заставили меня сделать осторожный глоток. Во рту возникло приятное послевкусие, ноты одна за другой начали раскрываться на языке, а сам глоток алкоголя скатился по пищеводу вниз, доставляя невероятное удовольствие. — А что, штука интересная, — признал я, потянувшись за бутылкой, чтобы прочитать описание. Именно в этот момент меня и настиг коварный удар этого напитка, по пищеводу прокатилась волна жара, однако она достаточно быстро затухла, оставив меня с выпученными глазами. — Ох, ты ж, собака сутулая, — с трудом выговорил я, наблюдая за тем, как ухмыляется бармен, видимо, ему не раз приходилось видеть нечто подобное. — Может быть, вам что-нибудь полегче? — ехидно поинтересовался он. — Ага, сейчас! — немного резковато ответил я. — Держи карман шире, оставляй пузырь на месте, сам разберусь, — отозвался я и вернулся к Серёге. Курт уже куда-то успел исчезнуть, уведя с собой одну из девушек, вторая же веселилась, смеясь над шутками и прибаутками моего товарища, адаптированными под реалии Содружества. Увидев, что я вернулся с бутылкой, Серёга кивнул на неё и поинтересовался: — Чем заливаешься? — Да вот, тут присоветовали, — показал я емкость. — Дашь попробовать? — протянул руку товарищ. — Держи, — не стал я жадничать, и Пластун, сделав добрый глоток, вернул мне бутылку обратно. — Ничего так, — похвалил он напиток, причмокнув губами, а через несколько секунд его довольное лицо изменило своё выражение, глазки слегка полезли на лоб, и он застучал себя кулаком в грудь. Выглядел он при этом достаточно комично, и я рассмеялся. — Ух ты ж, мать моя женщина, — прохрипел боевой товарищ, — химоза, пропекло так пропекло, хорошо, что дно не оторвало, — закончил он уже не раз слышанной мною прибауткой. — Дыши, дыши, братуха, сейчас отпустит! — хлопнул я его по плечу и забрал бутылку. — Ладно, ты тут с девушкой развлекаешься, не буду вам мешать, пойду, найду себе местечко поспокойнее. Пластун благодарно кивнул и опять сосредоточил своё внимание на красотке. Ну, а я же, осмотревшись в поисках свободного столика, выбрал себе место и с комфортом уселся, поставив перед собой ёмкость с этим удивительным алкогольным напитком и чудный стакан. «Интересно, из чего его делают? Так, нет, стоп, — одёрнул я сам себя, — иногда лучше не знать, что ешь и пьёшь, крепче спать будешь и психику здоровой сохранишь». Сделав ещё несколько глотков из стакана, я всё-таки приноровился к этому коварному алкоголю, обстановка в баре была на удивление спокойная, несмотря на то, что многие посетители были явно навеселе, но они держали себя в руках. В помещении играла приятная ненавязчивая музыка, кое-кто даже танцевал. Туго сжавшаяся пружина, засевшая у меня где-то глубоко в груди, начала понемногу разжиматься. То ли пойло на меня так подействовало, то ли действительно здесь было относительно безопасно, но я постепенно начал расслабляться, с полуулыбкой разглядывая окружающих меня людей и не только людей. Здесь было несколько представителей других рас, но мне лень было делать запрос и узнавать, кто это такие. Космос настолько безграничен, и так много, как оказалось, в нём жизни, все расы просто невозможно выучить. Ведь некоторые, как например, Лакин Стакс, практически единственные, кто вырвался с родной планеты, а по иным и информации-то никакой найти было невозможно. Однако эти инопланетяне вели себя абсолютно адекватно, и я посчитал, что беззастенчиво разглядывать их некрасиво. Глаза сами собой переключились на девушек, которые тут находились, красивые, приятные лица, хорошие фигуры, отсутствие лишнего веса. Интересно, тут вообще страшненькие бывают? Хотя оно и немудрено, медицинские технологии космических миров далеко шагнули вперёд по сравнению с нашими устаревшими методиками. Здесь вставляют импланты в мозг, а для хорошей груди наверняка есть какая-нибудь специальная программа в медицинской капсуле. В баре появлялись новые лица, а старые покидали его, кто по одному, ну, а те, кому повезло найти себе пару на этот вечер, уходили по двое, а то и по трое, причём явно не в сторону выхода. Скорее всего, тут так же, как и на Гарране, есть какие-нибудь отдельные апартаменты, и уж наверняка не такие обшарпанные, как то помещение, в которое меня затащила в первый раз Лесли. Что-то часто в последнее время я стал вспоминать своих сослуживцев, интересно, где их можно найти, и можно ли их вообще вытащить, а если такая возможность есть, то сколько это будет стоить? Хотя о чём я думаю, я только что подписал договор, который практически сожрёт все мои финансы, быть может, эта бутылка алкоголя — последний приличный напиток до тех пор, пока я не заработаю. Задумавшись, я не сразу услышал, как со мной поздоровались. — Привет! Чего один скучаешь? Хочешь, составлю компанию? Подняв глаза, я увидел симпатичную рыжеволосую девушку с озорным вздёрнутым носиком, она была одета в достаточно неплохой пустотный комбинезон тёмно-синего цвета без каких-либо эмблем. — Приветствую, — кивнул я на диванчик, расположенный напротив меня, — пересаживайся. Девушка улыбнулась и развалилась на диване, внимательно рассматривая меня. — Что-то я раньше тебя тут не видела. — Я тебя тоже, — парировал я, — а это что-то меняет? — Да, в принципе, нет, как тебя зовут? — Меня зовут Джон, а тебя? — Мисси. — А у тебя интересное имя, — сделал я девушке дежурный комплимент. — Можешь особо не напрягаться, я не из тех, кто ведётся на слова, — по-прежнему улыбаясь, сказала девушка. — А из каких же ты тогда? — Так сразу и не скажешь, — задумалась она, — просто я не такая. — Я не такая, я жду трамвая, — продекламировал я и сделал ещё один глоток из стакана, ожидая пришествия обжигающей волны. — Ты это о чём? — не поняла Мисси. — Не обращай внимания, — махнул я рукой, — скорее всего, я тоже не такой. Рыженькая девушка положила локти на стол, скрестила пальцы и, уперев в них подбородок, склонила голову на бок, отчего её роскошные огненно-рыжие волосы рассыпались по столу. — А ты странный, смотрю на тебя и не пойму, кто ты такой, а я ведь обычно неплохо разбираюсь в людях. Вроде не пилот, да и на рядового абордажника ты тоже не тянешь. — Так, может быть, я не просто рядовой. — Нет, — качнула она головой, — точно не он. Не торгаш и не из братства. — Я простой командир корабля, — не стал я мучить её догадками. — Да ладно, — хмыкнула девушка, — что ты тогда тут забыл? Как правило, они посещают заведения покруче, чем это. — Да я тут первый раз, товарищи пригласили именно сюда. — Это вон тот, за стойкой? — проследила она за моим взглядом. — Ещё немного, и та девчонка на него поведётся. Я сделал ещё глоток и рассмеялся. — А ты, похоже, в этом разбираешься. — Можно и так сказать, — согласилась Мисси, — иногда отдыхаю в таких заведениях, неплохо, знаешь ли, прочищает мозги. Насмотрелась, — она откинулась на спинку диванчика и, протянув руку, взяла со стола свой бокал, с которым пришла, сделала большой глоток и, покатав жидкость во рту, проглотила. Мы сидели и молча смотрели друг на друга, изучая. — Знаешь, — наконец-то прервала она затянувшееся молчание. — Не знаю, — честно ответил я, ухмыльнувшись, — просвети. Она опять обворожительно улыбнулась. — Похоже, я тоже повелась, — она сделала небольшую паузу, — на тебя. Проводишь меня? — она протянула мне свою ладошку и встала с диванчика. Мне ничего не оставалось, кроме как осторожно взять её руку в свою и подняться следом. — Слово дамы для джентльмена закон, — ответил я и, прихватив недопитую бутылку с элитным алкоголем, направился вслед за случайной знакомой. По дороге я кивнул Серёге, показывая ему, что ухожу, и он, осклабившись, сжал руку в кулак и показал мне большой палец, одобряя аппетитные формы девушки, обтянутые комбинезоном.
Глава 2 Ворюга
Космическая станция «Аратуг»Утро для меня началось с едва слышного сигнала о получении сообщения на мой почтовый ящик. Я уже несколько раз собирался его изменить или совсем отключить, но почему-то каждый раз откладывал, мне нечасто приходили письма. Вот и сегодня звук уведомления разбудил меня, вырвав из сна, который, надо сказать, был прекрасным. Мне кажется, что я уже тысячу лет так хорошо не высыпался, тем более после плодотворной и бурно проведённой ночи, о которой красноречиво свидетельствовала спящая рядом рыжеволосая красавица. Её огненная шевелюра раскинулась на подушке, наполненной каким-то синтетическим материалом. Мой взгляд скользнул по плавному изгибу её бедра, возвращая меня в воспоминания о вчерашнем вечере. После неожиданного знакомства моя прелестная спутница отвела меня к себе домой, вчера я впервые увидел, как живут люди на космических станциях. Конечно же, наверняка не все, потому что оказалось, что Мисси проживает в достаточно приличном районе Аратуги. Чем она занимается, девушка мне так и не рассказала, а я решил не лезть к ней с неуместными вопросами, подумав, что если захочет, то сама обо всём поведает. Не захотела. Честно говоря, мы и разговаривали-то мало. Немного прогулявшись, мы с ней зашли в гравилифт, потом сделали ещё несколько переходов и наконец очутились в так называемом жилом секторе станции. Он представлял собой характерный куб с гранью ребра около четверти километра, всё пространство которого было поделено на уровни. В данной конкретной модификации их было тридцать пять. Уровни нумеровались снизу вверх и были разделены на кварталы, состоящие из нескольких квартир. Галереи шириной в четыре метра разграничивали эти жилые блоки. Согласно сложившейся традиции на условно нижних уровнях находились более скромные по объёму помещения, так сказать, своеобразные однокомнатные квартиры небольшого размера. Но чем выше поднималась разрядность уровня, тем больше увеличивалась площадь квартир, и соответственно уменьшалось количество кварталов и проживающих на таком уровне разумных. Верхние десять этажей считались элитной недвижимостью, здесь целые секторы были заняты всевозможными крупными организациями, иметь офис здесь, а не на территории станции, считалось крайне престижным, и далеко не все местные крупные игроки могли себе это позволить. Здание пронизывали сети коммуникаций, лифты в холлах сновали вверх и вниз, перенося жильцов и сотрудников офисов. Мисси обитала на двадцать втором уровне, в достаточно неплохо выглядевшей и оборудованной двухкомнатной квартире. Мне было очень интересно посмотреть, как тут всё устроено, но, к сожалению или к счастью, долго разглядывать интерьер у меня не получилось, потому что я был затянут в спальню. Только и успел, что поставить недопитую бутылку элитки на небольшой столик и выйти из своего скафандра. И вот, благодаря моим ночным усилиям, красотка спит без задних ног в двадцати сантиметрах слева от меня. «Дилинь», — снова раздался звук входящего сообщения у меня в голове. Я оторвался от приятного зрелища и, прикрыв глаза, вывел список входящей корреспонденции на экран и сразу же немного удивился их количеству. Решив просматривать послания с конца списка, я увидел сообщение от Серёги, наверняка какую-нибудь похабщину мне вчера на дорожку написал. Открыв его, я убедился в своих предположениях. «Братан, классная тёлка, вжарь ей как следует. Как проснёшься, набери». Ничего другого от подвыпившего боевого товарища я и не ожидал, однако больше всего меня интересовало, кто это так настойчиво ко мне пробивается в данный момент. Оказалось, что это почему-то Зиц так яро вызывает меня на связь. Три сообщения, и первое пришло полчаса назад. Нехорошее предчувствие заставило вернуть себе серьезность. Открыв его, я прочитал: «Джон, прости, но я влип, они хотят поговорить с моим командиром или прикончат меня, помоги, мне нехорошо!» Сонную негу мгновенно сорвало с меня, и я открыл следующее сообщение: «Джон, пожалуйста, ответь!» Третье гласило: «Прощай, друг!» Вот что-то кажется мне, этот паршивец ещё попьёт моей крови. Я тут же написал короткий ответ: «Что произошло? Где ты находишься?» Отослав его, я осторожно откинул тоненькое одеяло, сделанное из какого-то очень приятного на ощупь материала, и опустил ноги на палубу, попытавшись встать с кровати максимально незаметно. Мой чудесный скаф стоял всего в двух шагах, и я уже сделал первый, когда у меня за спиной послышался голос девушки: — Уже уходишь? Я развернулся и, не стесняясь своей наготы, посмотрел на Мисси. — Прости, но возникли кое-какие неприятности, и мне необходимо их решить. Девушка, не отрывая свою голову от подушки, спокойно посмотрела мне в глаза, улыбнулась и махнула рукой, как бы прогоняя меня. — Не объясняй, мне было хорошо. Я сделал шаг назад и вступил в свою вторую кожу, мой биокибернетический скафандр стал герметизироваться, возвращая мне чувство защищённости. — Мне тоже очень понравилось и, честно говоря, уходить мне не хочется, но нужно вытащить одну паршивую задницу из передряги. — Ну, ты пиши, если что, я хоть и начинающий, но юрист, да и кое-что в местных реалиях понимаю. — Лучше я напишу тебе просто так, если ты, конечно, не против. — Попробуй, — разрешила она, и я, развернувшись, направился на выход. Мне пришло сообщение с координатами места, где меня ждал неугомонный улгол. Интерактивная карта подсказывала, что по времени у меня займёт не менее двадцати минут для того, чтобы добраться в эту точку. К сожалению, ничего относительно произошедшего с ним Зиц не написал, а возможно, и не мог. Благодаря этой карте найти путь оказалось проще простого, следуешь подсказкам, заходишь в нужные лифты, совершаешь переходы в нужном направлении, и, вуаля, оказываешься в какой-то дыре. Другого эпитета тут придумать было просто невозможно. Похоже, здесь не то, что никто не убирается, но и вообще специально сносит сюда весь мусор со станции. Натуральное гетто, горы мусора и лежащие на них представители местного сообщества явно маргинального типа, одетые кто во что горазд, от допотопных скафандров и комбинезонов до откровенных обносков непонятно чего. Как будто попал в дешёвый американский фильм, которые когда-то снимали в Голливуде. Иногда встречались вяло бредущие с пустыми глазами разумные. Они плелись, приволакивая ноги, не обращая ни на что внимания. И какого хрена улгол попёрся сюда? Или меня специально решили заманить в эти дебри? Двигаясь в нужном направлении, я прокручивал в голове варианты развития событий и на всякий случай решил сообщить о том, куда я направляюсь, Стаксу, скинув ему переданные мне координаты вместе с коротким сообщением о случившемся. На моё предыдущее послание он так и не ответил. Ну, и продублировал письмо, само собой, Серёге, наверняка тот догадается подтянуть кого-нибудь из своих парней, надеюсь, он сейчас в адеквате и сможет оперативно отреагировать. Координаты места встречи и точка, обозначающая мое движение по станции, неумолимо сближались, я несколько раз повернул, следуя указкам карты, и остановился перед дверью. Я внимательно осмотрел её, а потом активировал шлем скафандра, и уже гораздо тщательнее обследовал препятствие. Благодаря интегрированным системам я легко смог обнаружить систему удалённого доступа, над дверью находился активный видеодатчик, наверняка сейчас за мной наблюдают. Делать было нечего, и я по старинке несколько раз ударил в дверь кулаком. По коридору раздалось глухое эхо, а ровно через три секунды она отошла в сторону, приглашая меня войти в слабо освещенный проем. Деактивировав шлем, чтобы не вызывать негативную реакцию у возможных источников неприятностей улгола, я принял это приглашение, сделав шаг вперёд. Моему взору предстал небольшой коридор, по потолку которого шло с десяток различных труб и кабель-трасс. Пройдя по нему и повернув направо, я оказался в небольшой комнате, в центре которой сидел прямо на металлической палубе Зиц. Щупальца улгола бессильно висели вдоль тела, а голова была опущена на грудь, или как там у них это место называется, вокруг лежал какой-то мусор. Неподалёку от него на пластиковом контейнере сидел мужичок невзрачного вида, одетый в простой серый комбинезон. Он с интересом осмотрел мой скафандр и спросил: — Ты Джон Сол? — Допустим, — отозвался я, — что с ним? — Отрубился. — Что он натворил? И кто ты такой? — прямо спросил я. — Этот идиот очень сильно обидел одного разумного, к тому же решил обокрасть очень уважаемых людей и кинуть их на кредиты. Против него был подан иск о возмещении ущерба. — Сколько он должен? — Он должен двести тысяч кредитов, — спокойно ответил человек уверенным тоном. Я аж охренел от размеров услышанной суммы. — Что же он такого умудрился сделать, чтобы так задолжать? — Я же говорю, — невозмутимо продолжил мужик, — он обидел очень уважаемого человека. Но тот деловой человек, и это дело можно решить миром. — Что с ним будет, если я откажусь платить? — поинтересовался я. — Оформим на него долговой контракт, и отправится отрабатывать его на каком-нибудь корабле, — пояснил мужик, — на них всегда хороший спрос. Скажи спасибо, что предложили выкупить сначала тебе. — Для начала я хочу убедиться, что ты меня не разводишь. Если он мне скажет, что так и есть, то я заплачу, — сказал я, решив, что начинать свою жизнь в этом месте с заварушки не стоит. Мой собеседник на некоторое время замолчал, а потом кивнул головой. — Если сможешь привезти его в чувство, спрашивай. — Так что это с ним? — повторно поинтересовался я. — Неужели не видно, что он под кайфом, — хмыкнул мужчина, — попросил бустернуть перед продажей, он уже и не верил, что ты ответишь на его сообщение. Я подошёл к безмолвному инопланетянину и, наклонившись, потряс его за плечо, из которого выходило два щупальца. Голова Зица заболталась из стороны в сторону, но эффекта это не возымело. Возникла мысль установить ему автоматическую аптечку, по идее она должна функционировать, считывая генетические параметры пациента. Однако благодаря изученной базе по медицине я знал также и то, что это не всегда так. Некоторым представителям инопланетных цивилизаций нужны специализированные медицинские препараты, и стандартная аптечка могла их просто убить. Дружат ли улголы с нашей человеческой фармакологией, я не знал и поэтому не рискнул её ставить. Вместо этого я начал трясти его сильнее, но видя, что это не работает, я решил испытать ещё один старый, как мир, способ — отхлестать этого ворюгу по щекам. На втором чувствительном ударе Зиц открыл глаза и обиженно пробормотал: — Ты чего это дерёшься, Джон? Я тебя на помощь звал, а не для того, чтобы ты помогал меня прикончить, — вяло промямлил он. — Этот человек говорит, что ты пытался что-то украсть, это так? — Я точно не помню, — еле шевеля губами, пробормотал этот паразит, — это всё их палёные бустеры. Я не виноват. — Какие ещё бустеры? — не понял я. — Ты что несёшь? Ты же за скафандром должен был идти? Глаза Зица постепенно обретали более осмысленное выражение. — Да, командир, я и пошёл за ним, но по дороге не удержался и решил прикупить бустеров. У-у-у, струя харанги! На пробу дали нормальный, а купленный товар оказался дерьмовым, я только сейчас начинаю понимать, где нахожусь, а так полный провал. — Говорят, что ты что-то попытался украсть. — Я не помню, — Зиц замолчал, а через четыре секунды заговорил снова. — Проклятая бездна, куда это я все свои деньги дел? Ничего не помню, плохо мне, давненько меня так не накрывало, интересный составчик. — Откуда ты вообще взял деньги? — Анонимный счёт на предъявителя, Джон, ты же установил мне нейросеть, и уже тут я получил к нему доступ. Там и было-то немного, но на скаф бы мне хватило, а теперь их нет. — Ты пытался украсть что-нибудь или нет? — начиная закипать, рыкнул я. — Да я же говорю, что не помню, если кредитов нет, то мог, — признал он. — А ты не мог выбрать для удовлетворения своих потребностей что-нибудь подешевле? — Да он и так не очень был дорогой, всего четыре тысячи кредитов, — промямлил улгол. — Послушай, любезный, — обратился я к мужику, — а не слишком ли велика комиссия? Двести кусков и четыре — вещи очень разные. Ты края-то видь. — Дело не в том барахле, которое он пытался украсть, а как он это сделал. Он напал и облапал жену хозяина магазина, запустив свои конечности ей под комбинезон и не только, и всё это было сделано на глазах у покупателей. Репутационные потери, знаешь ли, дорогого стоят. — Что же там за жена-то такая, у которой такие расценки на то, чтобы просто потрогать? Что-то сильно я сомневаюсь, что она похожа на сотрудницу элитного борделя из центральных миров. Я оплачу компенсацию за этого придурка в размере, скажем, десяти тысяч кредитов, думаю, этого вполне достаточно. — Нет, — спокойно покачал головой мужчина, который так и не удосужился представиться, — это будет стоить ровно столько, сколько я сказал. Мой наниматель перекупил этот иск, и мы имеем на это полное право. — Ну, а если я, скажем так, откажусь и отстрелю тебе голову? — задал я провокационный вопрос. — Что тогда? — А тогда он умрёт, страховка. — О чём это ты? — напрягся я. — У него в желудке находится небольшой дроид, внутри которого есть маленький резервуар с чрезвычайно мерзким токсином, даже этим наркоманам его не переварить. Как только ты выкупишь у меня этот иск, я деактивирую его, — постучал он пальцем себя по виску. — Так когда я получу свои кредиты? Я задумался. Если я никогда не слышал о подобном, это вовсе не означает, что такое невозможно. Наоборот, я, скорее всего, поверю в обратное. В мире высоких технологий, в котором наличие миниатюрных наноботов обыденная реальность, засунуть микродроида бесчувственному ксеносу в жо… в желудок совсем даже и несложно. Возникла, конечно, мысль все-таки снести голову этому переговорщику, но, обладая достаточно скупыми данными о том, как тут что устроено, я предпочёл поостеречься и не обострять ситуацию. — Давай контракт, — потребовал я, смирившись с потерей приличной суммы, — и ещё я думаю, что в эту сумму прекрасно впишется скафандр для этого улгола. Мужчина опять ненадолго задумался. — Допустимые потери, — наконец-то открыл он свой рот, — мы согласны, — и в следующее мгновение мне на почту пришёл договор на выкуп гражданского иска от некой юридической фирмы с труднопроизносимым названием «Нугоуру». Я предпочёл внимательно изучить его, даже позвал на помощь своего посредника, который в последнее время достаточно редко со мной общался, видимо, был занят какими-то своими изысканиями. — Эй, котяра, давай-ка подпрягись, надо разобраться с договором, — потребовал я. — Джон, я не очень компетентен в этих вопросах, — отозвался Пыржик, — но, на мой взгляд, тут всё грамотно составлено, — дал он мне свой ответ, после того как изучил документы. — Есть, конечно, много спорных моментов, которые вызывают моё непонимание, но это, скорее всего, от того, что у меня отсутствует вводная информация. Я подумал о девушке, которая недавно предлагала помощь, Мисси, она же говорила, что работает юристом, но впутывать её в эти дела мне не хочется. Ещё раз внимательно прочитав договор, я не нашёл в нём никакого подвоха и, завизировав его своей печатью, отослал обратно. Незнакомец, убедившись в том, что контракт подписан, скинул мне номер анонимного счёта, на который я должен был произвести оплату. Благодаря современным технологиям мне без труда удалось это сделать, и я стал беднее на двести тысяч кредитов. Зиц всё так же сидел и, надо сказать, очень странно себя вёл, совершая какие-то раскачивающиеся движения и производя непонятные действия головой, при этом его щупальца немного подрагивали. — Ну что же, Джон Сол, оплата прошла, претензии переданы, договор закрыт. Примите акт, — и он переслал мне любопытный документ. Открыв его, я прочитал его шапку: «Акт передачи судебного иска по административному правонарушению второй категории». Дальше следовала преамбула, где описывалась суть иска, обстоятельства, при которых произошло правонарушение, степень наказания, которое затребовало обвинение. Ну, а дальше уже шли подписи, судя по их количеству, этот иск успели перекупить несколько раз, скорее всего, и сумма по нему выросла из-за этого. Любопытно было то, что права по этому иску можно было передать, то есть чисто теоретически я мог бы поступить точно так же, как и этот безымянный мужик, взять и продать наказание за чьё-то преступление. Мужичок встал с ящика и, кивнув головой на прощание, направился в один из четырёх коридоров, выходящих из этого помещения. — Любезный, — остановил я его, — как быть с дроидом? — Через некоторое время я деактивирую его, стандартный протокол безопасности. Пока я нахожусь рядом с объектом, это не может произойти никак, кстати, за пять тысяч я могу передать вам код-ключ для перехвата управления этим дроидом и маску частот для его обнаружения. — Спасибо, обойдусь, но если этот проклятый дроид не деактивируется, то мне придётся найти тебя. И тогда тебе это не понравится, — пристально посмотрев в глаза мужику, проговорил я. — Техника надёжная, не беспокойтесь, у нас солидная компания. Ваш скафандр доставят к вам на корабль с посыльным, — человек развернулся и направился дальше. Через несколько шагов он исчез в коридоре, а ещё секунд через пять улгол заволновался и как-то задёргался. Честно говоря, в первую секунду я подумал, что меня нагло обманули, и активировали выпуск токсина. Я уже было подскочил к Зицу в готовности на свой страх и риск прилепить к нему аптечку. Но в этот момент он конвульсивно дёрнулся и исторг из себя небольшое устройство, которое ещё в полёте выпустило небольшие лапки и, ловко приземлившись на них, припустило в сторону ушедшего дельца от местной странной юриспруденции. Похоже, это и был тот самый минидроид с ядом внутри. Судьбу я решил не искушать, хотя мне и хотелось уничтожить эту мерзость, кто его знает, быть может, этот токсин может передаваться и по воздуху. Не хотелось бы познакомиться с местными ядами, а тем более с экзотическими болячками. Во время обучения в десантной академии имени флаг-адмирала Сильдони мы прошли краткий курс ксенобиологии, сильно урезанный и имевший явный перекос в сторону способов лечения тех самых экзотических болезней и слабых местах различных вариантов инопланетной биосферы. Вот там красноречиво и описывались всевозможные случаи заражения подобными трахомами, а также способы их лечения в полевых условиях, не с каждой такой дрянью могла справиться автоматическая аптечка, да и медицинская капсула не всегда могла с ними бороться. Эволюция штука удивительная, никогда не знаешь, в какую сторону она может повернуть. Поначалу мне было дико видеть другие виды разумных существ, которые абсолютно также мыслят, ну, или не совсем так. Встречались на просторахкосмических пространств и достаточно странные психотипы ксеносов, особенно среди тех, кто не вступил в Содружество и не произвёл частичную культурную ассимиляцию с относительно цивилизованными социумами. Опять присев рядом с малышом, я строго на него посмотрел, судя по всему, он уже в достаточной степени пришёл в себя, чтобы отвечать на мои вопросы. — Ну что, герой-любовник, пора домой. Но если ты ещё хоть раз свои ноздри из корабля высунешь, то я продам тебя таким вот бизнесменам и забуду навсегда. Ты меня понял? Зиц поднял на меня свои глаза, в его нечеловеческом взгляде читалась буря эмоций. Раньше я бы наверняка ему поверил, но в последнее время жизнь научила меня более строго относиться к такому понятию как доверие. Похоже, что в этом говёном мире можно полагаться только на себя, да и то предварительно проконсультировавшись с адвокатом, а ещё лучше с несколькими. — Прости меня, Джон, — наконец-то смог выговорить он, — пожалуйста, не прогоняй меня, — на его нечеловеческие глаза навернулись слёзы, — обещаю, я больше не сойду с корабля, я буду делать всё, что ты прикажешь. — Смотри, я тебя предупредил, — повторил я и взял его на руки, — пошли, клептоман-неудачник. Этот мелкий паразит обвил мою шею своими щупальцами и положил голову мне на грудь, вот и что прикажете с ним делать, даже ругаться на него не получается. Я направился в обратную сторону, дверь при моём приближении спокойно открылась, и я вышел обратно в мрачное засранное гетто нижних уровней станции. Осмотревшись и не увидев никакой особой опасности, я потопал обратно, ловя на себе редкие взгляды маргинальных субъектов. По всей видимости, не так часто здесь можно было встретить представителей разумной жизни в таком скафандре, как у меня. Проложив маршрут к док-ангару господина Галича, я отправился в путь. — Так что за бустеры, Зиц? — поинтересовался я у своего пассажира. — Джон, это своеобразная смесь газов и активных веществ, — вяло ответил улгол. — Ну и зачем тебе это было нужно? — укоризненно спросил я. — Это сложно объяснить, наверное, потому, что я улгол. — Да какая разница, кто ты! Ты и без них прекрасно справлялся. Зиц замолчал, а через некоторое время продолжил: — Всё немного не так, друг. Скорее всего, ты просто ничего о нас не знаешь. — Ну и что же я должен про вас знать? — Мои предки были родом с планеты Капук, там у нас большая популяция, и хоть мы не титульный народ Капука, но мы ведём свой род именно оттуда. — И что же там на этой планете? — Я знаю это только по рассказам, сам-то я родился в космосе. Нас охотно берут в экипажи кораблей, которые не против ксеносов. И, как правило, нас принимают на ограниченное количество должностей: щитовики, как, например, я, пилоты истребителей, в общем, везде, где необходима высокая скорость обработки информации, а уж если удаётся поставить хорошую сетку, то это вообще трансцендентно, — закатив глаза, практически пропел улгол. — Чего? — не понял я. — В общем, мы работаем там, где необходима хорошая реакция и наши способности. — Что за способности? — осторожно задал я вопрос. — Пси-способности, Джон, понимаешь, мы к этому склонны, почти все, только нам нужны бустеры. — Те, которые ты хотел купить? — А я их и купил. Да, их. Понимаешь, если бы были бустеры, то в том бою я бы наверняка смог отбиться и не дать повредить наш корабль. Я просто не смог подобрать состав. — Ты ведь постоянно был на виду и точно ничего не употреблял. — Это ты так думаешь, Джон, — слегка улыбнувшись, перебил меня ксенос, — ты не понимаешь мою жизнь. Без этого моё существование не имеет смысла. Я облазил всё «Пламя Дагора», перепробовал практически всё, что могло бы их заменить, пытался синтезировать свой бустер из подщупальцевых материалов, но не получилось. Мы вдыхаем газ, и наш мозг меняется в зависимости от задачи, которую нужно решить. Обычно мы используем разные варианты, одни ускоряют восприятие, другие позволяют найти верное решение, третьи помогают почувствовать, куда будет нанесён удар противника. — Ты хочешь сказать, что вы все обладаете пси-возможностями? — удивился я открывшейся информации. — В какой-то мере да, но для того, чтобы они пробудились, нужна регулярная стимуляция мозга. Газовый состав нашей родной планеты очень своеобразен, наверное, именно из-за этого мы и стали такими. — Так почему ты сразу не сказал об этом, мы бы постарались найти тебе эти бустеры. Зиц помолчал, а потом продолжил: — Я не хотел огорчать тебя, Джон, я же сразу понял, что тебе это не нравится, поэтому и не стал рассказывать, я не думал, что ты про нас не знаешь. Нас многие не любят из-за них. — Погоди, так ты тогда благодаря им помог мне подобрать код для доступа к рейдеру? — пронзила меня неожиданная догадка. — Да, атмосфера того планетоида была забористой, — улыбнулся паршивец. — И что, тебе так всю жизнь надо дышать? — Старшие особи не нуждаются в этом, они развивают свой дар настолько, что им этого просто не нужно, — пояснил улгол. — И сколько тебе ещё развивать этот дар? — Я не знаю, но обычно это происходит примерно к ста жизненным циклам. — Ничего себе! — удивился я. — А сколько же тебе сейчас? — Семьдесят шесть. — Сколько⁈ — я аж немного охренел от услышанного. — Так ты что, старый дед⁈ Ты же меня в два раза старше! — Почему это старый? — возмутился улгол. — По нашим меркам я очень даже молодой. — И сколько же вы живёте? — Самая старшая особь пролетала меж звёзд триста семь циклов, насколько я знаю. — Однако, — только и смог вымолвить я, — интересные факты открываются. Всё равно с корабля ни ногой. Иначе продам тебя в рабство. Договорчик у меня имеется, — пообещал я Зицу, постаравшись добавить в свой голос как можно больше убедительности. Дорога до «Пламени Дагора» заняла не меньше получаса, по истечении которых я вернулся на рейдер. Опустил Зица на палубу, на мой взгляд, он достаточно на мне проехался, да и двигался он, как мне кажется, уже вполне нормально. Он жалобно посмотрел на меня и поплелся в сторону рубки. Ещё на подходе к кораблю я осмотрел творящуюся на его обшивке суету, да уж, своими силами мы бы никогда подобного провернуть не смогли. Док-ангар был оборудован мощными полуавтоматическими манипуляторами, которые позволяли поднимать значительный вес и работать с ним на корпусе корабля, да и набор ремонтных дроидов оказался весьма неплохим. Где-то наверху виднелись вспышки плазмореза, что свидетельствовало, по всей видимости, о том, что работа была в самом разгаре. Прогулявшись до реакторного отсека, я с интересом осмотрел ход работ по восстановлению внутренних конструкций, и надо признать, что прогресс был налицо. Я просто не увидел пробоины, то место, через которое мы в прошлый раз наблюдали всю пробоину, уже было заделано, а дальше послойно шло восстановление внутренних конструкций согласно чертежам, предоставленным искином. Переборка оказалась даже свежеокрашенной какой-то быстротвердеющей краской, причём она была подобрана в тон к той, которая здесь была до этого. Убедившись в том, что не зря плачу деньги, я дошёл до столовой и встретил в ней троих наших парней, вернувшихся со станции. Судя по квёлым лицам, её посещение прошло для них не менее плодотворно, чем для меня. Они сидели за столиком и вяло ковырялись в тарелках, наверняка мечтая в данный момент о том, как бы поскорее похмелиться. Заказав себе завтрак, я уселся за свободным столиком и начал есть. Не успела пластиковая ложко-вилка поднести ко рту первый кусочек космического варианта сосисок, которые, на мой взгляд, были весьма недурны, как мне на почту пришло паническое сообщение от Серёги. — Братан, ни во что не встревай, жди меня, я скоро буду! Пришлось тут же писать ему ответ, заверяя его в том, что со мной всё в порядке, и вопрос решён, а также сообщить, где я сейчас нахожусь. В ответ пришел малоцензурный набор выражений, в вольном переводе означавший то, как нелестно обо мне думает мой боевой товарищ, вкупе с тем, что его физическое самочувствие оставляет желать лучшего. На всякий случай я сразу же написал Стаксу, а то мало ли, тоже попрётся меня спасать. Через час мне сообщили о том, что посыльный доставил к борту рейдера контейнер со скафандром, мужик, кем бы он ни был, не обманул. По всей видимости, с исполнением контрактов тут было строго. Вскоре заявился Серега, и мне пришлось рассказать ему о том, что произошло. Он похвалил меня за правильное решение, оказывается, подобные локальные законы можно было встретить практически на любой станции, капитализм космического масштаба, что с него взять. Мой товарищ про особенности улголов, кстати, ничего не знал, они ему просто не встречались, слишком мало он времени провел в пиратской среде, хотя и видел их издалека. Стакс так и не проявился, я снова отослал ему сообщение, обеспокоившись его пропажей, но ответа так и не получил. Сидеть бесцельно на корабле было скучно, и я, написав письмо Мисси, предложил ей встретиться сегодня где-нибудь на её выбор и провести время вместе. Ответ пришел достаточно быстро, она дала свое согласие и назначила место и время встречи. До него оставалось еще три часа, девушка сказала, что она сейчас на работе. Решив, что еще слишком мало видел, я направился на самостоятельную прогулку по станции. Давненько я ничего не изучал, надо поискать себе какую-нибудь базу знаний по тактике боя в космическом пространстве, а то я в этом плане ни в зуб ногой.
Глава 3 Посланец смерти
Территория фронтира. Вольная станция Аратуг. Лакин открыл глаза, над ним медленно открывалась крышка медицинской капсулы. Как только она полностью отошла в сторону, сибурианец одним плавным движением выскочил из нее, мягко приземлившись на ноги. Сразу же, по старой привычке всё перепроверять, он открыл список установленного оборудования и убедился в том, что работник медицинского центра выполнил свою задачу в точности. Набор имплантов, который заказывал Стакс, теперь установлен в полном объёме. Всё, что было удалено перед тем, как его определили на каторгу, он смог вернуть себе. Хорошо хоть, не все импланты тогда смогли извлечь, если бы у него не было защиты от пси-воздействия, то вряд ли он смог бы справиться с великим проповедником. Особенно удручала потеря «Мимикрии», специализированного импланта, которого просто не могло быть в свободной продаже. Его использовали исключительно сотрудники разведки, он позволял изменять в определенных границах внешность носителя, а также производил передачу измененных данных об установленной нейросети. Лакин привык к конспирации, он прекрасно осознавал, что фронтир — не панацея от судебной системы. Рано или поздно сведения о том, что из «Возмездия-14» сбежала группа заключенных, станут известны тем, кому этого было лучше бы не знать. Достать подобный эксклюзив оказалось весьма непросто, но сибурианец имел некоторый опыт в таких делах. Как только у него появилась возможность сойти на станцию, он прихватил с собой Каура, которому еще на Дагоре смогли подобрать скафандр из тех, что изымались у пиратов, и отправился на прогулку. Правда, выбирал он свой маршрут очень своеобразно. Молодой дагорианин смотрел во все глаза на то, что происходит вокруг него, этим он напоминал Лакину самого себя, когда тот впервые попал за пределы родного Сибура. А Стакс вел парня в такие дебри, про которые наверняка не знали даже местные жители. Дагорианин сначала не понял, зачем нужно лезть в эти космические катакомбы, но дисциплинированно шел за своим учителем. Во время полета Стакс старался по максимуму уделить внимание парню, он сам отобрал из доступных баз те, которые, по его мнению, были необходимы, и заставил Каура их выучить. Каждый день он лично загонял дагорианина на летную палубу, там было больше свободного пространства, и тренировал юношу, повышая его физическую выносливость и гибкость. Сибурианец шел, безошибочно находя практически незаметные метки, расположенные в местах, где они не могли броситься в глаза первому встречному. А уж распознать при помощи нейросети указания, зашифрованные в них, было делом техники. Профессия, которую выбрал для себя Стакс, на самом деле была достаточно востребована, и разумных, подобных ему и вставших на путь охотника за головами, имелось весьма немало. Неудивительно, что со временем сложился своеобразный профсоюз из тех ликвидаторов, которые уже отошли от дел. Они перестали лично отрабатывать заказы, но вот помогать молодому поколению в их работе и зарабатывать на этом им никто запретить не мог. Конечно же, они были не везде, но именно на этой станции Стаксу повезло, он нашел первую метку уже через полчаса после того, как сошел с борта «Пламени Дагора». В конечной точке маршрута ему пришлось пройти проверку на принадлежность к профессии, но это было проще всего. Как только он доказал, что он тот, кем представляется, ему была предоставлена возможность запросить необходимую помощь. Само собой, лично с ним никто не разговаривал, весь диалог велся через анонимный терминал, который оказался в конечной точке маршрута. Первым делом ликвидатор озаботился денежными средствами, за циклы своей профессиональной деятельности он оставил не один анонимный счет в различных банковских учреждениях и теперь, воспользовавшись помощью «профсоюза», опустошил несколько из них. Следом он занялся необходимыми покупками, теми позициями, которые нельзя было так просто найти даже на черном рынке. Специализированные импланты для себя и ученика. Исходя из своего опыта, он заранее рассчитал конфигурацию, которую установит Кауру. Специфические базы знаний для ученика тоже отправились в корзину. Пожалуй, это было самое сложное, и все, что хотелось Лакину, сразу найти не удалось, но первичный комплект был приобретен. Немного подумав, Стакс прикупил кое-что для корабля, ну, и напоследок он обратился к базе данных по выставленным контрактам, изучение которых заняло некоторое время. В первую очередь он проверил, не открыт ли контракт на него лично или на Джона, опытный ликвидатор понимал, что они засветились, и очень высок риск ответных действий со стороны клана Жарго. Внимательно изучив доступные контракты, он не нашел никакого упоминания о себе или экипаже «Пламени Дагора». Запросил кое-какую дополнительную, необходимую ему информацию и, получив на свои вопросы исчерпывающие ответы, отключил терминал. Попетляв по нижним уровням станции, Лакин забрал оставленные для него покупки и направился по следующему адресу, необходимо было анонимно произвести качественную установку того, что было приобретено сегодня, себе и ученику. Как только Стакс оказался на ногах и убедился, что импланты встали штатно, он тут же вывел на экран список полученной корреспонденции и моментально проанализировал полученную информацию. Похоже, командир попал в неприятности, и ему нужна помощь. Опытный убийца сразу же понял, что произошло, но дело в том, что сообщение Джон прислал еще час назад. Времени прошло немало, и сейчас он, скорее всего, либо находится на встрече с теми, кто его вызвал, либо уже натворил дел. Руки сами по себе натягивали на гибкое тело комбинезон, находившийся во время проведения процедур в специальном шкафу, мысленно же сибурианец набирал сообщение Солу. Взглянув на соседнюю медицинскую капсулу, Стакс прочитал данные на информационной панели и скрипнул зубами. Кауру предстояло ещё достаточно долго в ней находиться, Лакин оплатил ему обучение под разгоном и установку нескольких имплантов. Ну что же, видимо, не судьба ученику сегодня поучаствовать в практической работе. Не успел он отправить сообщение, как ему пришло ещё одно письмо, прочитав которое, Стакс расслабился. Всё-таки Джон молодец, смог самостоятельно справиться с щекотливой ситуацией, значит, особо торопиться не стоит. Но впредь одного Сола лучше не отпускать, слишком мало он ещё знает о подобных местах. Стакс облачился в скафандр и задумался над своими дальнейшими действиями, караулить ученика возле медкапсулы бессмысленно и лучше потратить это время с пользой. Выставив таймер на время, когда нужно вернуться за парнем, сибурианец отправился по коридорам станции по заранее намеченным адресам. Кое-какие покупки он уже сделал, но теперь ему нужно было посетить особое место. Наглухо закрыв шлем и настроив поляризацию таким образом, чтобы нельзя было рассмотреть его внешность, он направился в ничем не примечательную торговую лавку. Автоматика услужливо открыла перед ним дверь и закрыла её, после того как он вошёл внутрь. Вдоль стен помещения на открытых стеллажах были разложены всевозможные ремонтные дроиды небольших размеров, собственно говоря, этот магазин и занимался тем, что торговал подержанным оборудованием. Лакин подошёл к прилавку и кивнул стоящему за ним немолодому человеку, одетому вопреки требованиям техники безопасности в обычную планетарную одежду. — Здравствуйте, — поприветствовал его продавец, — чем могу помочь? У меня есть ремонтные дроиды на любой вкус. Вы ищете что-то конкретное или нужна консультация специалиста? У меня большой опыт по части подобной аппаратуры. — Да, нужна конкретная консультация, — ответил посетитель, рука сибурианца легла на планшет, лежащий на прилавке, и он вручную ввёл код на экране. Продавец практически не изменился в лице, прочитав написанное, только кивнул в ответ и указал рукой на двери, находящиеся в глубине лавки. — Проходите, — коротко произнёс он, и двери в лавку по его команде заблокировались, отрезая путь наружу. Мужчина провёл сибурианца в небольшое помещение и, закрыв за собой дверь, поинтересовался: — Так чем я на самом деле могу вам помочь, многоликий? — Я бы хотел посмотреть список ваших особых товаров, — ответил Лакин, осматривая убранство комнатки. — Ищете что-то конкретное? — Да, набор микродроидов «Зулла» пятнадцатой или выше серии, адаптивный нейромодулятор «Хамелеон-5», ну, и по оружию я хотел бы присмотреться. Что есть в наличии? — С «Хамелеоном» проблем нет, — сразу же ответил торговец, — а вот «Зуллы», к сожалению, нет. Могу предложить альтернативу со схожими характеристиками, «Кранч-9». — Спецификация? — коротко бросил Стакс. В ответ продавец, который не счел нужным представляться, молча протянул планшет с выведенной на нем информацией. Лакин внимательно изучил описание набора микродроидов и согласно кивнул. — Подойдёт. Что по оружию? — Проще будет изучить каталог, — по команде торговца данные на окраине планшета изменились, и Лакин начал листать страницы с описанием доступного к приобретению специфического товара. — Негусто, — сделал он заключение, дойдя до конца списка, — но лучше, чем ничего, — палец киллера начал отмечать позиции, которые его заинтересовали. Изучив список выбранного товара, торговец назвал сумму: — С вас сто двадцать семь тысяч кредитов с учетом гильдейской скидки. Стакс кивнул, соглашаясь, и поинтересовался: — Схема оплаты? — Автоматический каскад счетов, — на экране появилась буквенно-цифровая последовательность первой ступени каскада. Ни слова не говоря, сибурианец сделал перевод указанной суммы и через тридцать секунд продавец довольно улыбнулся. — Расчёт завершён, ваши покупки ожидают вас в торговом зале. Дело было сделано, и наёмный убийца вышел из помещения, направившись обратно в зал со стеллажами, заставленными всевозможными дроидами. На прилавке действительно уже находилось несколько небольших футляров с выкупленным специфическим товаром. Набор микродроидов представлял собой небольшой экранированный тубус, препятствующий обнаружению устройств, он прекрасно умещался в стандартные футляры на поясе скафандра. Нейромодулятор типа «Хамелеон» выглядел как небольшая прозрачная наклейка, которую необходимо было закрепить за ухом. Этот прибор позволял спрятать данные о собственной нейросети, выдавая вместо неё ложные сведения. С помощью этого устройства можно было скрытно проникать на объекты, обманывая системы безопасности. Если бы имелась такая возможность, то Лакин приобрёл бы подобный прибор и для Джона, но, к сожалению, сделать он этого не мог, иначе он рисковал оказаться без доступа к подобным торговым точкам в будущем. Всё, что продавалось в заведениях, аналогичных этому магазину, было абсолютно незаконно и предназначалось для ограниченного использования в различных специальных ведомствах. Каким образом подобный товар попадал в заведения, подобное этому, только бездна знает. Из относительно законных предметов на пояс сибурианца переместился изящный вибростилет, более элегантный вариант исполнения боевого виброножа, стоящего на вооружении у ряда государств, входящих в Содружество. Остальные покупки также легко разместились на многофункциональном поясе скафандра. — Вы довольны услугами нашего филиала? — поинтересовался продавец, как только на прилавке остались пустые футляры. — Более чем, — скупо ответил Лакин, — прощайте, холодного сердца. — Твердой руки, — поклонился в ответ торговец. Киллер развернулся и направился на выход, всё-таки хорошо, что у него есть неплохая подушка финансовой безопасности. Не зря он столько циклов трудился не покладая рук, выполняя контракты, за которые не брался практически никто. У него были хорошие учителя, и они смогли научить его очень многому. Одна из самых важных вещей, которую следовало уяснить, так это то, что не стоит держать все свои денежные активы в одном месте. Финансовая система в Содружестве устроена достаточно замысловато, несмотря на кажущуюся простоту, и способов хранить свои денежные средства очень много, чем постоянно и пользовался Стакс, распределяя свои доходы по нескольким местам. Часть доходов, вложенная в несколько трастов, постоянно крутилась, ну, и соответственно, были ещё анонимные счета в нескольких частных банках, которым предпочитали доверять разумные сомнительных профессий. Репутация у подобных учреждений была безукоризненная, да и кто рискнет нечестно вести дела с теневыми правителями галактики или отдельных её частей. Активировав «Хамелеон», Лакин привычным усилием мысли выбрал для себя подходящую маску, которая транслировала сигнал простенькой бюджетной нейросети «Техник-3», также он выставил напоказ несколько полученных и подтвержденных сертификатов по техническим базам данных. Таким образом для всех, кто мог считать сигнал его нейросети, он становился обычным работягой, которые во множестве бродят по подобным станциям. Конечно, подобная аппаратура стояла в основном в различных государственных конторах на территории Содружества, потому как доступ к ней тоже был ограничен, и встретить её здесь, во фронтире, практически нереально. Но, как говорится, привычка вторая натура, и Лакин предпочитал не рисковать. Тем более после того, как он был арестован и сослан на каторгу, все его актуальные личные данные стали известны огромной машине Службы Безопасности Империи, и с этим придется смириться. К сожалению, он не мог заменить себе нейросеть, поэтому придётся пользоваться «Хамелеоном», а вот если получится добраться до одной неприметной заштатной перевалочной станции, то и «Мимикрию» он себе вновь установит, слишком специфичная у него внешность. Ноги привычно отмеряли пространство, неся Стакса по направлению к рейдеру, больше половины пути он уже преодолел, когда внезапно почувствовал неприятные ощущения, как будто кто-то коснулся его холодным и липким взглядом. Такое бывало с ним иногда, ещё там, на родном Сибуре, во время охоты на опаснейших болотных тварей. Такой навык предчувствия опасности вырабатывали почти все, кто достаточно долго добывал трофеи в болотах, без этого выжить там было нереально. Опытный убийца моментально собрался, хотя внешне это абсолютно никак не отразилось. Он как шёл, так и продолжил идти, но всё его естество сейчас лихорадочно анализировало окружающее пространство, пытаясь найти причину тревожного ощущения. Похоже, он всё-таки не успел, рука как бы случайно легла на рукоять стилета в тот момент, когда Лакин немного посторонился, пропуская идущего навстречу разумного, а палец руки незаметно нажал на футляр с комплектом микродроидов. Один из них тут же покинул свое пристанище и незаметной мошкой взлетел под потолок коридора. Сибурианец привычным усилием воли распараллелил своё сознание, в этом прекрасно помогала база «Многозадачность». Одной частью своего мозга он управлял небольшим ударным дроном, который подвесил в пяти метрах позади себя, а другой мониторил пространство. Это была специальная миниатюрная многофункциональная модель, разработанная для разведывательных подразделений, а также для узкого числа специалистов, специализирующихся на устранении неугодных или наоборот, угодных целей, к которым нельзя было подобраться другим способом. Обнаружить этот дрон было практически невозможно, разве что превентивный электромагнитный импульс мог бы помочь в этом. Неприятные ощущения усиливались, а Стакс всё никак не мог обнаружить слежку. Он уже не сомневался, что она ведётся именно за ним, но, судя по всему, специалист, осуществлявший её, оказался достаточно высококлассным. «А может быть, это воображение разыгралось? — подумал сибурианец. — Всё-таки столько циклов я провёл взаперти, сходя с ума от одиночества и невозможности вернуться к своему любимому делу». Лакин несколько раз прокладывал альтернативный маршрут, петляя по коридорам станции, меняя маски виртуальной нейросети, и в какой-то момент гнетущее ощущение исчезло. Скорее всего, он смог сбить с толку личностей, отслеживающих его перемещения. Вновь изменив маршрут, он направился к рейдеру. Альтернативный путь проходил сквозь технические отсеки станции, и до рейдера оставалось не более пяти минут хода, когда чувство смертельной опасности ударило по нервам с новой силой, и бывший профессиональный наёмный убийца инстинктивно резко отскочил в сторону, причем сделал он это достаточно специфичным способом, и не зря. Потому что мимо него прошелестел заряд из какого-то хитрого оружия, он пролетел дальше по коридору и бесследно растаял в воздухе, не оставив после себя никаких следов и повреждений. Глаза сибурианца лихорадочно пытались найти того, кто произвёл выстрел, но не находили, Лакин даже открыл часть шлема, чтобы попытаться обнаружить напавшего своими глазами. — Знакомая техника. А ты не растерял хватки, братишка, — прозвучал в тишине коридора смутно знакомый голос. А в следующую секунду возле одной из переборок проявился силуэт гуманоида, облачённого с ног до головы в плащ-накидку серии «Морок», достаточно недешёвое удовольствие. Когда-то и у Лакина был такой же, но в данный момент найти эту игрушку было практически нереально. Глаза сибурианца напряжённо изучали стоящую перед ним фигуру. — Всё-таки не узнал, — хмыкнул собеседник и откинул назад капюшон. — Вран⁈ — удивлённо спросил Лакин, с недоумением узнавая в собеседнике одного из тех, с кем он когда-то давно проходил обучение. — Он самый! — подтвердил человек, с которым они во время ученичества выполнили не один десяток тренировочных заданий, отличающихся от настоящих только тем, что им за них не платили. Когда-то давно сибурианец доверял этому человеку полностью, он был одним из членов их боевой тройки и отвечал за эвакуацию. Но с тех пор прошло слишком много времени, и он заставил себя разучиться испытывать доверие к кому бы то ни было. — Что ты здесь делаешь, Вран? — холодно поинтересовался Стакс. — Работаю, Шир, работаю, — с показным тяжким вздохом ответил человек. — Насколько я понимаю, твоя цель — это я? — Ты всегда быстро соображал, — подтвердил Вран. — Я проверял биржу, заказа на меня не было. — Ха-ха-ха, — рассмеялся человек, — само собой, кто же станет предупреждать тебя о подобном. Ты ведь не идиот, но заказ получен, и мне придётся его отработать, — в руках у говорившего оказалось оружие, оно было абсолютно неизвестно сибурианцу. Вполне возможно, что за те циклы, которые он провёл в заключении, и появилось что-нибудь новое, или же этот бывший товарищ где-то раздобыл экзотический образец. — Кто заказчик? — спросил Стакс, просчитывая ситуацию и оттягивая время. — Ты же понимаешь, что я не смогу тебе ответить, — снова усмехнулся бывший коллега. — Понимаю, — кивнул сибурианец, — тогда, может, как в давние времена? — предложил он, вытаскивая из ножен на поясе вибростилет, который был способен пробить практически любую защиту. — Странное желание, я же всегда был лучше на клинках, — удивился мужчина, — на что ты надеешься? — Ни на что. Бездна нас рассудит, — философски ответил Лакин. Вран на несколько минут замолчал, рассматривая лицо того, с кем он когда-то прошёл огонь, воду и медные трубы, того, кто несколько раз спасал ему жизнь, наконец он решился и опустил ствол, убирая его в крепление на спине, скрытое под плащом. — Ну что ж, Шир, от клинка, так от клинка, — дал он своё согласие и вытащил из крепления на бедре собственный боевой вибронож. После этого он дал команду, и плащ с функцией адаптивного камуфлирования втянулся в собственный чехол, расположенный под шейным утолщением скафандра, тем самым делая движения человека более свободными. Вран сделал несколько шагов по направлению к Стаксу, который в свою очередь полностью деактивировал свой шлем и пошёл навстречу тому, с кем он не виделся уже очень давно, и уж совсем не ожидал встретить его при подобных обстоятельствах. Остановившись в двух метрах друг от друга, бойцы замерли, напряжённо рассматривая выражения лица противника, анализируя боевую экипировку и обдумывая возможные сюрпризы, которые они могут друг другу устроить. Изящный стилет в руках сибурианца мелко завибрировал после активации, и крепкая рука, сжимавшая витую рукоять, начала замысловатый танец, выделывая сложные фигуры. — Хорошая игрушка, — похвалил Вран, — оставишь мне её по наследству? — Забирай, если сможешь, — согласился Стакс, делая резкий выпад в сторону бывшего товарища, но тот не зря говорил насчёт того, что бой на клинках против него — гиблое дело. Он легко ушёл с линии атаки и молниеносно провёл серию ответных контрударов. Теперь уже Стаксу пришлось изворачиваться, отбивая своим клинком точные и тяжелые выпады противника. Удары сыпались с бешеной скоростью, именно благодаря этому лезвия, вибрирующие с немыслимой скоростью, не могли взаимно проникнуть друг в друга. — А я смотрю, ты поднатаскался, братишка, — оценил боевые качества Стакса самоуверенный противник. — А ты как думал, Вран? У меня был хороший учитель. — Хороший, но не лучший! Зря ты тогда решил идти своим путём, ты мог бы стать одним из многоликих, а вместо этого ты предпочёл быть второсортным чистильщиком. — Я смотрю, твоё самомнение за это время только выросло, — брезгливо ответил Лакин, отбивая очередной удар, — где ты взял заказ? — Тебе это уже ничем не поможет. — Правила нарушать нельзя! Пора заканчивать, Шир! — усмехнулся противник и приготовился провести финальную атаку, разблокировав скрытый в левой руке клинок, который должен был завершить комбинацию. А в следующую секунду его глазное яблоко лопнуло и разлетелось небольшим облачком кровавых брызг, и практически сразу вслед за этим прозвучал глухой хлопок. Тело уже мёртвого человека ещё несколько секунд постояло, а потом завалилось лицом вперёд, прямо под ноги сибурианцу. — Ты прав, Вран, ты полностью прав, давно надо было с тобой закончить, — произнес Стакс. Мысленно Лакин поблагодарил самого себя за то, что он купил этих микродроидов, и не зря он подвешивал одного из них. В решающий момент именно этот малыш позволил без особых усилий завершить схватку. Ведь Вран и на самом деле был мастером ножевого боя, и сибурианец прекрасно понимал, что он может и не справиться с подобным противником. Внимательно осмотрев экипировку трупа, он отсоединил модуль с плащом и подвесил его к себе на спину, таким оборудованием разбрасываться не стоило. Также он проверил все футляры и места, где в скафандре можно было припрятать что-нибудь ценное. Но, к сожалению, ничего, кроме оружия, которое так и было закреплено на спине у бывшего товарища, не нашлось, ничего интересного на операцию противник с собой не взял. Отсоединив диковинный ствол, Лакин внимательно осмотрел его со всех сторон. К его большому сожалению, воспользоваться им было нельзя, активированный блок индивидуальной привязки красноречиво свидетельствовал об этом, а таскать с собой мину замедленного действия было бы действием бесконечно глупым. Поэтому на всякий случай Лакин запустил систему самоуничтожения оружия, этот блок тоже легко был опознаваем, и сразу же отбросил его в сторону. Ствол практически мгновенно раскалился и самоуничтожился. — Ну, прощай, друг, спасибо, что не забывал меня, — произнес он поминальную фразу над телом мёртвого киллера и направился дальше по своему маршруту. Дело приобретало негативный оборот в свете развития событий, по крайней мере, на него точно объявили охоту, причём сделали это так, чтобы он об этом не узнал. И если уж они смогли заинтересовать такого специалиста, который сейчас остывает за спиной, то наверняка ликвидаторы попроще слетятся для выполнения этого контракта из всех щелей Содружества. Только вот странно, как он так быстро смог его найти, вполне возможно, что он оказался на этой станции случайно. Жалко, что разговорить Врана не удалось, интересно, знают ли наниматели о том, что он находится здесь, или он случайно попался кому-то на глаза. Скорее всего, в этом замешан торговец, у которого он только что побывал. Хотя времени после посещения прошло всего ничего, и вряд ли киллер успел бы подготовиться. Нет, по всей вероятности, его вычислили практически сразу же, как только он сошёл с борта рейдера. Губы Стакса исказились в кривой ухмылке. — Похоже, мне предстоит добрая охота. Если гильдия санкционировала размещение подобного контракта, так просто это не закончится. Сибурианец вернул себе обычное выражение лица и спокойно, как будто и не было только что смертельной схватки, направился дальше по своему маршруту. На этот раз никаких неприятных ощущений у него не возникло, и он спокойно добрался до рейдера, нашел Сола сидящим в столовой и уселся напротив него. — Ты вовремя прислал сообщение. — А ты не очень вовремя их вообще прочитал. Чем был занят? — поинтересовался Джон. — В медкапсуле был. Каур еще там. Что произошло? — Зиц чем-то обдолбался, бустер какой-то паленый попробовал и начудил, пришлось его выкупать. Я решил, что так будет лучше. — Ты всё правильно сделал, Джон, такая практика существует, а с этими улголами вообще часто так происходит, именно поэтому их и не отпускают на станциях с борта кораблей. — А раньше ты мне этого сказать не мог? — Общеизвестная практика, — отмахнулся Лакин, — это сейчас не самое главное. — Ну, давай, удиви, — попросил Джон. — Удивлю, — мрачно ответил Стакс и начал пересказывать свою недавнюю встречу с бывшим товарищем.Планета Арата. Глориа-сити Немолодой мужчина аккуратно промокнул матерчатой салфеткой губы, сделал глоток красного вина из высокого бокала и встал из-за стола. Сделав несколько шагов, он положил руку на плечо женщины и тепло улыбнулся своей супруге. — Благодарю за прекрасный ужин, дорогая. Извини, что оставляю тебя, но у меня еще много дел, а они, как ты понимаешь, ждать не могут. — Я привыкла. Опять будешь разбираться с документами? — ответила женщина. — Как всегда, моя милая, как всегда, — мужчина наклонился и поцеловал супругу в макушку, — я постараюсь закончить свои дела как можно быстрее. — Мы с подругами собирались организовать небольшой девичник, — как бы невзначай произнесла Матильда, — ты ведь не против? Тем более ты занят. Человек задумался на несколько секунд, а потом улыбнулся ещё шире: — Конечно, дорогая, развлекайся, я предупрежу охрану, — дал он свое разрешение и направился на выход из шикарно обставленной столовой, в которой можно было бы разместить не одну сотню человек. Мужчина прошел в лифт и поднялся на несколько этажей вверх, в свой личный кабинет. Система безопасности провела многоступенчатую проверку личности и наконец-то открыла двери. Пройдя вглубь помещения, человек остановился напротив стены, на которой висел ростовой портрет императора. Эта картина была выполнена настоящим художником и стоила просто неприличных денег. Несколько секунд ничего не происходило, но потом сработала система доступа, и картина плавно отъехала в сторону, открывая вход в еще один лифт. Он переместил мужчину глубоко под поверхность Араты и доставил в совсем другой по убранству кабинет. В нем не было ничего, кроме нескольких, оборудованных подсветкой витрин из бронированного стекла, за которым находились различные непонятные предметы. Личная коллекция артефактов древних цивилизаций, причем коллекция, практически полностью состоящая из работающих образцов. Кроме витрин, в кабинете находилась капсула с анатомическим ложементом. При приближении мужчины крышка капсулы медленно открылась, приглашая его занять свое место. Человек снял свой элегантный костюм и повесил его на специально расположенную рядом с капсулой вешалку, закатал рукава на рубашке, сшитой из натуральной ткани, что само по себе было весьма недешевым удовольствием, а лейбл производителя, гарантировавшего, что данное изделие создано вручную представителем разумной жизни, делал её на порядок дороже. Но всё это нисколько не волновало мужчину. Он заученным движением уселся в ложемент и откинул голову, начиная стандартную процедуру аутентификации. Где-то глубоко в недрах подземелья в данный момент запускалась весьма дорогостоящая аппаратура, одно существование которой было тайной для большинства жителей империи. Как только все проверки были пройдены, в вены рук были установлены инъекторы, а голову мужчины накрыл прозрачный неполный шлем, и он погрузился в совсем другой мир. Тот мир, о котором знали очень немногие. Мир больших денег и жёстких решений. Как только система полностью подгрузилась, пользователь начал работу. Первым делом он начал изучать данные из множества отчетов по ключевым направлениям. Их было настолько много, что без химического разгона головного мозга и стимуляции внутренних органов для его правильной работы было не обойтись, именно для этого собственный медицинский искин капсулы постоянно контролировал показатели и компенсировал необходимый коктейль нейростимуляторов в крови. Документы с немыслимой скоростью поглощались разогнанным мозгом, по ним моментально принимались взвешенные решения, отдавались необходимые указания, лишь изредка, в самых сложных точках человек проявлял заинтересованность событиями, отраженными в отчетах. В данный момент он как раз и остановился на одном из таких дел, заказ на одного из вышедших из-под контроля многоликих был взят в работу. Причем принят он был во фронтире одним из лучших ликвидаторов. Это было интересно и перекликалось с ещё несколькими делами, анализ дальнейших действий, вопреки стандартной практике, занял несколько больше времени, чем обычно, но, тем не менее все кусочки этого пазла сложились в голове человека и он, внутренне усмехнувшись, активировал отправку нескольких сообщений. И первое из них ушло главе пиратского клана Жарго, госпоже Лю Фуэр как бенефициару этого заказа. Уже после этого настал черед посланий другим разумным. Закончив с расстановкой комбинации, человек посчитал этот эпизод на данном этапе выполненным и переключился на более важные дела.
Глава 4 Дебют
Станция Аратуг. Борт рейдера «Пламя Дагора» — Ну что ж, давай поговорим, Шир, — произнёс я и посмотрел ему прямо в глаза. Чёрт побери, я только сейчас осознал, насколько это непросто, общаться с созданием, абсолютно непохожим на тебя, но, тем не менее наделённым серьёзным интеллектом. В этих странных глазах абсолютно ничего нельзя было прочитать, по крайней мере, сколько я ни пытался это сделать, никогда не знал, что за ними скрывается. Но вместе с тем ощущалась за ним какая-то сила сродни той, которая ощущается в людях, на которых ты смотришь и понимаешь, что в случае прямого столкновения ты можешь, скорее всего, с этим противником не справиться. Так и сейчас, я смотрел и понимал, что как бы ни был хорошо подготовлен, но со Стаксом мне не справиться. — Я хочу поговорить о том, что ты собираешься делать дальше, — сказал сибурианец. — Хороший вопрос, — кивнул я, — если бы я только знал на него ответ. Корабль будет готов к вылету через пару недель, может быть, даже быстрее, а что потом, ума не приложу, не в пираты же идти. — Тут я с тобой согласен, решение бесперспективное. — Ну, тогда только в наёмники, корабль у нас достаточно неплохой, а после апгрейда у него и поколение повысится. Насколько я понял, после переделки часть корабля станет модульной. — Не совсем так, но допустим. — А дальше всё, — откровенно признался я, — был ещё, конечно, вариант стать храбрым исследователем неизвестного космоса, но как-то сильно я сомневаюсь, что мужики на это подпишутся. Потому что наверняка это, во-первых, опасно, а во-вторых, много таким образом не заработать. А за просто так этим заниматься никто не будет. — На самом деле в этой идее есть толк, только вот дело в том, что в основном подобные программы дальней разведки космоса финансируются за государственный счёт, но вместе с тем частное субсидирование тоже присутствует. Вполне возможно, что в этом секторе найдутся интересы какой-нибудь корпорации, но вот с экипажем действительно могут возникнуть проблемы. Тебя тут просто никто не знает, и адекватную команду мы здесь вряд ли наберём. — А так ли она нам нужна? По-моему, мы и так прекрасно справляемся, может быть, пару технических специалистов нанять, и всё? — Во-первых, — наставительно произнес Стакс, — для подобной работы наших сил явно маловато, а это означает, что нам придётся прибиться к кому-то другому либо в первое время выполнять дешёвые контракты для выработки хоть какой-нибудь репутации. — Даже спорить не буду, — согласился я с доводами сибурианца. — Хор! — позвал я. — Да, командир, — отозвался искусственный интеллект. — Ты понимаешь, о чёммы тут только что говорили? — Не совсем, но мне очень интересно ваше решение в данной ситуации, — ответил искин. — Ладно, сейчас не об этом. У нас ведь есть доступ в сеть? — Так точно, командир. — Давай, лезь в галонет и сделай выборку с объявлениями о работе, меня интересуют предложения по поводу разведки неизвестного космоса. — Произвожу поиск. Найдено четырнадцать объявлений, соответствующих критериям поиска. — Давай посмотрим, выводи на экран. — Командир, я могу вывести только общее описание. Для конкретного предложения требуется ввести номер патента ОГНО. — Это что ещё за зверь? — не понял я. — Объединённая Гильдия Наёмных Отрядов, — пояснил искусственный интеллект. — Ясно, в общем, насколько я понимаю, нам по-любому надо становиться наёмниками. — Похоже, что так, — согласился Стакс с легкой усмешкой, — но в имеющейся конкретной ситуации это просто формальность. — Знаешь, Лакин, я в своей жизни несколько раз поступал на службу, но каждый раз ничего хорошего из этого не выходило. Может, я чего и не понимаю, но разве это не влечет за собой какую-то ответственность? — Джон, на меня открыли охоту, — резко сменил тему сибурианец, — и насколько я осознаю ситуацию, кто-то очень сильно постарался, чтобы это сделать. Либо у этого разумного просто есть такая возможность, и тогда от него можно ожидать всего чего угодно. — Что произошло? — перебил я его, моментально собравшись. — Вполне возможно, что заказ оформлен не только на меня, это можешь быть и ты или рейдер, — махнул он рукой, сделав какой-то жест кистью, — поэтому я советую убраться отсюда как можно дальше и желательно побыстрее. Я думаю, что данные нашего рейдера, бывавшего на Дагоре, уже давно есть не только у пиратов, но и у тех, кто мог проплатить наш поиск, захват или устранение. — И нас так быстро смогли найти? — недоверчиво поинтересовался я. — Имея достаточно финансов, в этой вселенной можно найти всё что угодно. — Не всё! — усмехнулся я. — Две вещи нельзя купить ни за какие деньги — доверие и бессмертие. — А вот тут ты не совсем прав. Бессмертие найти проще всего. — Только не говори мне, что ты ещё и философ. — Причём тут философия? Есть как минимум три способа стать бессмертным, другой вопрос, сможешь ли ты этого добиться. — Ты серьёзно? — удивился я. — Почему же тогда ты не бессмертный? — А потому, что я этого просто не смог достичь, — ответил Стакс, — это либо очень дорого, либо сомнительно. — И сколько же за нас платят? — Мне не удалось этого выяснить, но, судя по исполнителю, весьма немало. — Искин, выясни, как получить этот патент. — Командир, это можно сделать удалённо, необходимо заполнить стандартный бланк договора, ввести данные об активах, а дальше сама система всё сделает. — Так всё просто? — удивился я. — Это что, какая-то галонет-контора? — Представительства гильдии находятся почти повсеместно, по крайней мере, небольшой филиал для решения спорных вопросов найти можно везде. На Аратуге он тоже есть, но мы туда не пойдём, — пояснил Лакин, — всё можно сделать дистанционно, но, прежде чем это сделать, я предлагаю немного замаскироваться. Личность тебе мы сменить быстро не сможем, но и наверняка Джонов Солов в галактике хватает, а вот название рейдера необходимо заменить. — И как это сделать? — поинтересовался я, задумчиво глядя в странные глаза сибурианца. — На самом деле это несложно, но займёт некоторое время, нужно будет заменить идентификатор корабля. — А наше старое название нигде не всплывёт? — Уж поверь, здесь это сделать проще простого, новый идентификатор я уже купил заранее, на всякий случай. Скоро его должны доставить. — В конце концов, название — это, конечно, хорошо, но безопасность — это всё-таки лучше, — согласился я с предложением Лакина. — Я рад, что ты это понимаешь, на некоторое время нам необходимо притвориться корягой, затаиться и не дышать. Через какое-то время они могут и забыть о нашем существовании, никто не будет держать открытым контракт вечно. — Ох, не люблю я убегать, — признался я. — Расценивай это не как побег, а как тактическое отступление. — Ну, тогда как привезут, меняем идентификатор, возвращаем людей на корабль, вербуем несколько человек и сваливаем куда подальше, — набросал я план ближайших действий. — Какое имя ты хочешь дать кораблю? — спросил Стакс. — А почему я? — Потому что это твоё имущество. Вот тут я крепко задумался, никогда не был силён в названиях. По моему личному мнению, любое название корабля должно внушать уважение. Я вырос в морском городе на берегу Балтийского моря и частенько в детстве посещал морские парады в честь Дня Победы или дня Военно-Морского Флота. И прекрасно знал, что корабли по сложившейся традиции носят или имена городов, или каких-то видных государственных и военных деятелей. И сразу чувствуется за таким названием скрытая мощь. «Пламя Дагора» тоже обладало таким качеством, слыша это название, я сразу же представлял бушующую древними вулканами молодую планету. Почему-то вспомнилось название корабля из виденного в детстве американского фильма «Матрица», «Навуходоносор», но, помня его печальную судьбу, я решил пойти проторенной дорогой. Прокручивая в голове имена известных мне исторических личностей, я искал что-нибудь звучное и в то же время значимое. И нашёл. — Я назову его «Калигула», — провозгласил я. — «Калигула», — повторил сибурианец, — мне нравится. «Калигула», хорошее название, когда я его слышу или произношу, у меня в голове появляется острое желание достать клинок и воткнуть его кому-нибудь в горло. Прекрасный выбор, Сол. Я с удивлением посмотрел на прикрывшего глаза сибурианца и не знал, что на это ответить, помня кровавую историю этого римского императора. Честно говоря, я никогда особо не интересовался этой эпохой, но однажды, во времена юности, посетил один студенческий фестиваль и увидел там самодеятельную рок-оперу по пьесе Альбера Камю «Калигула». Конечно, само собой, тогда я не представлял, что это за писатель, но то, что я увидел на сцене, мне понравилось. Все песни, которые я слышал, меня по-настоящему увлекали, а происходящее на сцене начинало играть новыми красками. Уже потом, несколько лет спустя, вспоминая этот момент, я нашёл произведение этого автора и прочитал пьесу в оригинале. А гораздо позже я случайно нашёл в одном из полуразрушенных домов, в котором мы укрывались, небольшую книгу, описывающую последние три дня жизни этого неоднозначного римского императора. Изредка, когда у меня выдавалась свободная минутка, я доставал эту книгу из мародёрки, висящей сзади на поясе, и читал про то, каким был этот человек, и кем были те, кто, предав, убили его. — Старый идентификатор всё равно выбрасывать не будем, — поразмыслив, добавил я, — мало ли что может быть. Когда-нибудь может и пригодиться. — Согласен, — кивнул Стакс, — Джон, через некоторое время мне надо будет сойти с корабля и забрать ученика. — Ну, и где ты его оставил? — интересовался я. — Он сейчас под разгоном кое-что подучит, и я его приведу обратно. — Хорошо, но будь осторожен. — Не переживай обо мне, лучше верни экипаж на борт. — Я так и сделаю. — Искин, — позвал я. — Да, командир, — отозвался Хор. — Разошли всем членам экипажа мой приказ немедленно вернуться на борт, — отдал я распоряжение. — Выполнено, — через несколько секунд доложил искин. — И собери, пожалуйста, подробную информацию о получении патента гильдии наёмников. — Командир, достаточно зарегистрироваться удалённо, я уже подготовил форму для отправки. Просмотрите, пожалуйста, — и он переслал мне документ. Внимательно прочитав его, я внёс единственную корректировку, поменяв название корабля, все остальные технические изменения были уже указаны искином. Переслав его обратно, я скомандовал: — Отправляй, заверив моим личным идентификатором. — Выполнено. — Ну, вот и всё, осталось дождаться, когда они разродятся для бумаги. — Я думаю, что ждать долго не придётся, я несколько раз его получал, — ответил Стакс, и в подтверждение его слов мне на почту пришло уведомление о включении в единый реестр гильдии наёмников. — Ты был прав, в реестр нас уже включили. Значит, теперь мы сможем спокойно просмотреть объявления и решить, на что подписаться. — Хор, выведи на экран всё, что ты нашёл по исследованию неизвестных территорий и по возможности произведи анализ этих объявлений. Кто, что, откуда? У тебя же есть такая возможность? — Принято, командир, — раздался голос искина, и на стене появился список с объявлениями, — анализ произведён. Все предложения можно условно разделить на три категории. Краткосрочные заказы, направленные на поиск переставших выходить на связь исследователей, насколько я понимаю, это один из пунктов стандартного договора с теми, кто согласился на эту работу. Они находятся в самой низкой ценовой категории. В следующей категории находятся предложения от добывающих корпораций, в основном они направлены на поиск и разведку разнообразных полезных ископаемых. Ну, и самая высокая ценовая категория — это заказы от мегакорпораций на осуществление разведывательной и исследовательской деятельности в неосвоенных областях космического пространства. Я повернулся к Лакину, решив получить совет от более опытного разумного: — Ну и что нам выбрать? — Тут на самом деле всё просто, — спокойно ответил сибурианец, — дорогие контракты нам никто не даст, да и нет у нас для этого активов. Для осуществления подобной деятельности нужна научная группа, а с этим наверняка возникнут проблемы, плюс необходимо дополнительное оборудование, а это тоже выльется в существенные расходы. Практически то же самое можно сказать и про разведку местонахождений полезных ископаемых, для этого нужны специализированные сканеры и специалисты в этой области. — Тогда что получается, остаётся подписаться только на самые простые задания? — Джон, поверь моему опыту, даже такие задания могут принести весьма существенную прибыль. К тому же это весьма неплохой способ заработать хоть какую-то репутацию, да и вообще, я думаю, в данный момент для нас это лучше всего. — Интересно, почему? — А потому, что такие заказы, как правило, срочные, а уходить отсюда нам надо побыстрее, во-вторых, как видишь, висит три заказа на поиск кораблей. С ними могло случиться всё что угодно, но, тем не менее шанс найти их, даже повреждёнными, есть, и он немаленький. — И что тогда? — перебил я его. — А тогда мы спасаем выживших членов экипажа или констатируем факт их гибели, а после этого смотрим, чем можно поживиться на обломках. — Командир, — послышался голос искина, — доставили имущество на имя офицера Шира. Я вопросительно посмотрел на сибурианца и поинтересовался: — Похоже, что наш идентификатор приехал? Стакс усмехнулся. — И не только он, командир. — А что там ещё? — А ещё я достал для нас то, чего нам очень не хватало. — И что же это? — поинтересовался я, заинтригованный словами киллера. — Система маскировки. — Да ладно? — удивился я. — Такая, как была на том корвете, который нам движки снес? — Что-то в этом роде. Искин, это имущество необходимо доставить к нам в трюм, установку маскировочной системы мы будем производить самостоятельно. Контейнер без меня не вскрывать. — Принято, офицер Шир, — отозвался искин. — Их же так просто не достать! Где ты её взял⁈ — Воспользовался старыми связями, Сол. — Ну, что тут скажешь, спасибо. Сколько мы за неё должны? — задал я весьма насущный вопрос, потому как финансы катастрофически стремились к обнулению. — Не беспокойся об этом, считай, что это мой вклад в общее дело. — Ну, хорошо, — принял я его предложение, тем более это действительно было очень необходимое нам оборудование. Иметь возможность скрытно подобраться к врагу дорогого стоит. Я прекрасно понимал, насколько это редкий и дорогой товар, тем более в таком месте, как фронтир. — Так какой выберем контракт? — вернулся я к обсуждению объявлений. Стакс внимательно вчитался в написанное на экране. — Из всего этого я предлагаю третий вариант. Мой взгляд сразу же упёрся в строчки объявления, в котором предлагался поиск лёгкого крейсера девятого поколения «Сартан». — Почему именно оно? — Лёгкий крейсер примерно равен нам по классу, а это значит, что на нём стоит неплохое оборудование, — пояснил свой выбор сибурианец. Я сразу же уловил ход его мыслей, и что уж греха таить, он мне понравился, денег у меня осталось не так и много, а переоборудовать и ремонтировать корабль придётся постоянно, да и людям что-то надо платить, никто просто так на доброго дядю работать не будет, тем более неизвестно где. Люди прекрасно умеют анализировать степень возможной опасности у подобных предложений о работе.Груз, доставленный на имя Стакса, был транспортирован в трюм и, как он и просил, вскрыт в его присутствии. Идентификатор корабля мы заменили самостоятельно, особых навыков для этого не требовалось, а уж зарегистрировать его можно было, как и практически всё в современном мире, удалённо, этим занялся лично Лакин. Наш рейдер получил официальное новое имя, и теперь появилась возможность более детально изучить предложения, размещённые на местном рынке труда. В этот раз я позвал на импровизированное совещание Серёгу, чтобы выслушать его мнение. Из семнадцати членов экипажа, сошедших на станцию, на борт вернулось только пятнадцать, двое прислали сообщения, что они не вернутся. В принципе, это было ожидаемо, итого у нас на борту осталось вместе со мной восемнадцать разумных. Хуже всего было то, что не вернулся Шокли Мунс. Тот прислал мне личное сообщение, в котором просил прощения за свой поступок, но он уже подписал контракт на должность пилота и в ближайшее время должен был покинуть территорию станции. Теперь нам нужен был пилот. Конечно, Стакс смог бы его заменить, но мне кажется, что сибурианца лучше использовать в роли артиллериста, ему мёдом не корми, а дай кого-нибудь убить. Так как на борту уже было достаточное количество людей, то совещание мы устроили в рубке, искин вывел на экран список объявлений, и мы начали по очереди зачитывать каждое из них, попутно делая свои ремарки. Честно говоря, Серёге идея об участии в исследовательской деятельности не особо понравилась, он предлагал податься в наёмники и присоединиться к какому-нибудь отряду с репутацией. По его словам, это было гораздо безопаснее и прибыльнее. Он настаивал на своём до тех пор, пока я не объяснил ему сложившуюся ситуацию и то, что на нас открыли охоту. Только после этого его взгляды переменились, и он принялся рассуждать о каждом из предложений. Не знаю почему, но лично меня заинтересовало только одно из них, в нем речь шла именно о том объявлении, на которое обратил внимание Стакс. Поразмыслив над ним, я понял, что он действительно с первого раза выбрал лучшее из них. Поиск пропавшего исследовательского корабля, теперь, когда у меня был патент, я мог прочитать объявление полностью. В нём говорилось о сумме вознаграждения за выполнение этого задания. Сто двадцать тысяч кредитов, но эту сумму платили только в том случае, если корабль будет найден в любом состоянии, если же поиски в течение двух стандартных месяцев не увенчаются успехом, то сумма денежного вознаграждения составит шестьдесят процентов от полной суммы контракта. Детальная информация должна была поступить только после подписания контракта. Горячку решили не пороть, тем более что наш корабль ещё какое-то время не будет находиться в строю, но к общему знаменателю мы всё-таки пришли. Все участвующие в обсуждении согласились, что если данное предложение будет ещё открыто на момент выхода из док-ангара, то мы попробуем взяться за это дело.
Кабинет императора Аратана Конрад Ан-Сирайтис задумчиво перебирал секретные донесения, когда искин-секретарь доложил ему о входящем звонке от начальника Службы Безопасности Империи. — Соединяй, — потребовал он и поднял глаза на голографический экран, на котором появилось изображение маркиза. Один из самых высокопоставленных чиновников империи Аратан церемонно поклонился и начал доклад: — Мой император, согласно вашему указанию мы производили поиск Джона Сола. Два часа назад разумный под таким именем зарегистрировался в гильдии наёмников и получил патент. — Вы смогли опознать его визуально? — Да, ваше величество, это именно он. Какие будут дальнейшие указания? — Где он сейчас находится? — задумчиво поинтересовался император. — Запрос на патент поступил из системы Гурт. — Что там у нас? Не припомню такую. — Это территория фронтира, от наших границ расположена примерно в десяти системах. — Значит, они всё-таки смогли спастись, — задумчиво проговорил Конрад. — Теперь в этом не может быть сомнений. Вы были совершенно правы, поразительная живучесть. Что нам следует предпринять в его отношении? В принципе я могу послать туда группу на перехват. — Не надо, — перебил его повелитель Аратана, — насколько я понимаю, теперь мы сможем с ним связаться. — Так точно, в патенте указаны контактные данные, — кивнул Ар-Лафет. — Краст, оформите указ о помиловании для этого человека от моего имени и направьте в канцелярию. И будьте добры, убедитесь в том, что он внесён во все системы безопасности. Большего, я думаю, делать не стоит, пусть живёт своей жизнью, но приглядывать за ним всё равно необходимо. — Я понял вас, ваше величество, — снова кивнул головой, принимая указания, маркиз Ар-Лафет, — я лично прослежу, чтобы всё было выполнено в точности. — Не сомневаюсь, маркиз. Кстати, откуда информация? Насколько я знаю, гильдия её не разглашает, — прищурив левый глаз, прямо спросил император. — Должен же я был реабилитироваться в ваших глазах, мой император, — откровенно ответил маркиз, — я сделал вывод и заставил своих лентяев работать. Это и дало свой результат. Аналитики просчитали, какие каналы надо мониторить в первую очередь, а дальше дело техники. — Благодарю за службу, маркиз, конец связи. — Служу Империи! — ударил себя кулаком в грудь глава Службы Безопасности и отключился. Конрад откинулся в кресле и задумался, правильно ли он поступил в данной ситуации. Мощный аналитический ум императора просчитывал множество вариантов, и все они сводились к тому, что всё было сделано так, как нужно. — Искин, — позвал он своего электронного секретаря, — установи защищённый канал связи с моим сыном. — Принято, ваше величество, канал связи установлен, — доложил искин через несколько секунд, а на голографическом экране появилось изображение Фариала, который, судя по обстановке, находился в тренажёрном комплексе. — Здравствуй, отец, — тяжело дыша, поприветствовал принц Конрада, но практически сразу же поправился, — простите, ваше величество. — Перестань, сын, мы с тобой сейчас не на официальном приёме. Я хотел с тобой поговорить. — Мне надо явиться к тебе? — спросил Фариал. — В этом нет нужды, да и далеко я сейчас, просто хотел кое-что сообщить тебе. Я обещал тебе когда-то, а император всегда должен сдерживать свои обещания. Твой друг Джон Сол жив, он сейчас находится за пределами Империи во фронтире. У него всё хорошо, а я, в свою очередь, отдал распоряжение на снятие с него всех обвинений и амнистирование. Несколько секунд принц молчал, сбитый с толку услышанным, а потом быстро заговорил: — Спасибо тебе, отец, для меня это действительно было важно. Я ведь спать не мог из-за того, что не знал, что с ним, тем более после того, как его осудили. С ним можно как-нибудь связаться? — К сожалению, он вне нашей юрисдикции, да и после всего, что с ним произошло, вряд ли он испытывает тёплые чувства к нашей империи. — Наверное, ты прав, отец, всё равно спасибо тебе, я тебя люблю. — И я тебя люблю, сын, занимайся усердно, а мне пора, у меня много дел, которые никто, кроме меня, не сможет решить. — Империя превыше всего, отец! — Империя превыше всего, сын! — отозвался император, тепло улыбнувшись, и отключил соединение. Этот вопрос теперь был закрыт, и настало время более серьёзных проблем. Император переключился на очередное донесение, по которому нужно было принять ответственное решение.
Резиденция пиратского клана «Жарго» Глава пиратского клана «Жарго» госпожа Лю задумчиво вышагивала по своему роскошно обставленному кабинету. Полчаса назад она получила сообщение, которое заставило ее серьезно задуматься. Тот, кто унизил её и весь клан, был найден. И для этого не пришлось очень долго ждать, не зря она обратилась за помощью, ох, не зря. Такой скорости решения своей проблемы она даже не ожидала, прошло всего несколько дней, и вот теперь у неё есть координаты последнего места пребывания Шира, этого ушлого ликвидатора. Правда, пришлось изрядно раскошелиться за эту помощь, но оно того стоило. Теперь предстояло решить, как действовать дальше, к сожалению, быстро добраться туда не получится, но есть и другие способы. Честно говоря, эта немолодая и опытная женщина с внешностью молоденькой красотки не верила в то, что Шира смогут убрать, слишком высокий уровень подготовки и колоссальный опыт у этого разумного. А уж репутация у него серьезная, такая может отпугнуть любого охотника за головами. Госпожа Лю Фуэр вернулась за стол и откинулась в кресле, закинув ноги на столешницу, выполненную из цельного куска идеально отшлифованного темно-зеленого камня с салатовыми прожилками. — Сложные проблемы требуют элегантных решений, — задумчиво пробормотала она, хищно ухмыльнувшись, и приложив палец к сенсору на подлокотнике кресла, разблокировала потайной ящик в столешнице. Панель плавно выдвинулась из стола, и рука красотки достала из нее прибор для хранения информации. Его просто невозможно было сломать или уничтожить без желания владельца, производитель устройства это гарантировал. Прибор разместился на тыльной стороне левой руки и пришел в движение, плавно обхватив кисть. Несколько секунд происходило опознавание, а потом на нейросети появилось диалоговое окно, в котором еще предстояло ввести несколько сложных последовательностей символов. Процедура была привычной и не заняла много времени. Тридцать секунд, и госпожа Лю получила доступ к информации, которую не рисковала хранить даже в собственной голове. Немного подумав, она решилась и выбрала в одной из папок контакт разумного. Когда-то давно она случайно помогла одному проштрафившемуся дознавателю, который попал в серьезный переплет. Тогда ей пришлось изрядно потратиться на то, чтобы его спасти. Вирруанцы вообще странные разумные, помешанные на чести и правосудии, но тогда, неизвестно по каким причинам, его явно слили собственные товарищи, с которыми он работал. И только вмешательство Лю Фуэр спасло его от смерти, вмешательство и крупная сумма отступных, которую потребовали за него. Тогда он поклялся расплатиться по этому долгу, и госпожа Лю вынудила его согласиться на выполнение трех контрактов. В этой ситуации ему не оставалось ничего иного, как согласиться, один контракт он уже отработал. Если учесть, что этот разумный служил в одной из разведывательных контор Содружества и считался одним из лучших аналитиков и оперативных работников, то это было весьма недурной выбор для сбора информации о тех, кто затеял против её клана игру. Написав сообщение и зашифровав его на всякий случай, так уж просил делать этот агент, госпожа Лю расслабилась. Одного цепного пса она уже спустила, теперь надо подумать, как сделать так, чтобы лично насладиться крахом своих недоброжелателей. — Искин, пригласи ко мне сестричек, — почти пропела она и улыбнулась. — Выполнено, — доложил голос, а уже через десять минут в кабинет вошли две симпатичные, но не более того, девушки. Они подошли к столу и синхронно опустились на колени и в один голос произнесли: — Госпожа Лю, вы нас вызывали? — Девочки мои, у меня есть для вас работа, — ласково глядя на своих протеже, ответила глава пиратского клана. — Во славу клана, мы готовы! — воскликнули синхронно обе. — Инструкции получите позже, возьмите мой личный курьер и летите во фронтир, канал связи проверять регулярно, обстоятельства могут измениться. На лицах девушек расцвели хищные улыбки, эти две личные воспитанницы госпожи Фуэр, специально подобранные и обученные были созданы только для одного — убивать. Убивать по слову своей хозяйки.
Глава 5 Дельфийская пара
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Десять суток пролетели незаметно, корабль менялся буквально прямо на глазах, вырезались старые орудия и вместо них устанавливались новые, к ним подводилась вся инфраструктура. Кое-где системы ПРО устанавливались прямо на корпусе, а шустрые дроиды производили присоединение через технологические отверстия. Реакторный отсек был полностью заменен, теперь дефицита энергии у нас точно не будет. Работы по переоборудованию велись сразу по нескольким направлениям, именно это и позволило завершить подготовку корабля к вылету досрочно. Пока шли работы, я занялся закупкой расходников. Был приобретен еще один синтезатор пищи и комплект расходных пищевых картриджей к нему из расчета потребления экипажем в течение цикла. Также были закуплены медицинские картриджи и дополнительные препараты для нашей медкапсулы. Тут, конечно, пришлось постараться, но тем не менее картриджи нам подобрали и доставили на борт. Кое-какой апгрейд достался и рубке, здесь менялись системы управления орудийными системами и пульт управления энергетическими щитами, тут контроль осуществляли уже Стакс с Зицем. Последний вообще затерроризировал техников, осуществлявших свап систем. Пока улгол не добился того, чего хотел, он просто не принимал работу, окончательная же наладка щитов должна была происходить уже за пределами док-ангара. По совету Лакина я дополнительно приобрел дюжину ремонтных дроидов. Наши по большей части уже вышли из строя или настолько морально устарели, что их использование было нецелесообразно. После этой покупки наш искин Хор принялся гонять их по кораблю, и пока мы находимся на приколе, производить мелкий ремонт, до которого раньше не доходили его виртуальные руки. Конечно, все эти покупки влетели в копеечку, но без них было просто невозможно обойтись. На всё про всё ушло еще четыреста тысяч кредитов. Попутно я разместил в местной сети объявление о найме нескольких членов экипажа, нам остро были необходимы несколько специалистов. Однозначно нам нужен пилот, медик и техник по ремонту средних кораблей, последних вообще желательно иметь несколько. Было бы неплохо, конечно, нанять ещё с десяток бойцов, но я, честно говоря, на данном этапе опасался добавлять такое количество незнакомых личностей к нам на борт. Жалование я положил среднее по рынку, от двух с половиной до четырех тысяч кредитов в месяц, и приготовился ждать отклика на своё предложение. Контракт предполагалось заключить на цикл, а в объявлении я сразу же указал, что планируется исследовательская деятельность в малоизученных районах космоса. Может быть, именно поэтому увидеть толпу соискателей мне не удалось, периодически приходили сообщения с просьбой уточнить кое-какие мелкие детали по контракту, но после получения ответов на связь они больше не выходили. За пять дней мне удалось нанять только техника с сертификатом по ремонту средних кораблей и медика, причём медиком оказался, к моему удивлению, даже не гуманоид. Когда мне поступил вызов от претендента на эту должность, я поначалу немного удивился странности его голоса, он показался мне каким-то механическим, и в конечном итоге я оказался полностью прав. Урс Селим первым делом поинтересовался, рассматриваем ли мы претендентов, не относящихся к нашему виду, и не являемся ли мы ксенофобами. Я честно признался, что у нас в экипаже есть ксенос, и ксенофобией мы не страдаем. Тогда Урс попросил разрешения прибыть на борт для личной беседы, и когда он явился, то в первую секунду мне стало немного не по себе. Во-первых, это существо оказалось достаточно крупным, даже выше меня, в высоту оно было минимум два метра и тридцать сантиметров. Урс был одет в странный скафандр, причём сразу же стало понятно, что ничего человеческого в нём нет, он больше походил на какое-то крупное насекомое, но тем не менее это существо передвигалось на двух выгнутых назад конечностях. Таз выглядел достаточно узким, а вот грудная часть, наоборот, резко расширялась и оканчивалась двумя парами конечностей, причём одни были достаточно большие, а вторые совсем маленькие, не больше полуметра в длину. Мы с ним провели небольшую беседу, и он представил мне доказательства своего профессионализма, скинув на мою нейросеть список изученных баз знаний и открыв для общего доступа метки о получении сертификатов. Попутно я посмотрел в галонете, что это за раса такая — листры. Каково же было моё удивление, когда я понял, что на самом деле то, что я вижу перед собой, является, как бы так проще сказать, кибернетическим протезом. Сам же листр представлял собой нечто среднее между гигантской мокрицей и кузнечиком, этот же скафандр применялся ими для осуществления разнообразной деятельности. По своей природе листры были существами неагрессивными, поэтому чаще всего выбирали для себя профессию именно медика. Чем это было вызвано, я так и не понял, но на службу его взял, хоть он и сокрушался о том, что наша медицинская капсула сильно устарела. Техником же оказался потрёпанного вида мужичок, но тем не менее и у него список выученных баз был весьма приличным, да и послужной список оказался весьма недурным. Он признался, что в последнее время его преследовали неудачи, и он хотел бы на некоторое время уйти в дальний космос, чтобы отвлечься и подзаработать. Глубоко лезть в душу к этому человеку я не стал и, так как время уже поджимало, зачислил его в штат. А вот с пилотом у нас как-то не складывалось, уж не знаю почему, но все, кто откликался на объявление, после беседы со мной вежливо откланивались и исчезали. На восьмой день я принял на работу ещё одного техника, причём это оказалось девушка, причем достаточно симпатичная, но и у неё список изученных баз был едва ли не больше, чем у видавшего виды мужика. Резонно рассудив, что было бы неплохо действительно разбавить наш мужской коллектив прекрасным полом, я подписал с ней контракт, а на следующее утро практически одновременно на собеседование явилось два пилота. Немолодой мужчина откровенно бандитского вида и девушка. Пообщавшись с обоими, я остановил свой выбор на девушке, потому что мужик мне сильно не понравился, было в нём что-то сомнительное, нет уж, Сильверов мне в команде не надо. После того как у нас в штате появились две женщины, ко мне подошёл Серёга и передал общее мнение экипажа о том, что было бы неплохо добавить ещё парочку представительниц прекрасного пола. В принципе, я понимал мужиков, вполне возможно, что нам предстояло частенько надолго удаляться от цивилизации, и совсем уж оскотиниваться в мужском обществе никому не хотелось. Но дело в том, что я уже нанял всех, кого собирался, так что пришлось изменить в объявлении список вакансий, добавив в него абордажников. Тут уже соискателей добавилось, даже несмотря на то, что я выставил предпочтение в найме женщинам, их откликнулось сразу две, и я назначил им встречу. Когда мне сообщили о прибытии соискательниц, я вышел, чтобы их встретить, и остолбенел, потому что одна из девушек была мне очень хорошо знакома. Я даже не сразу поверил своим собственным глазам, когда увидел Даржу, единственную выжившую в бойне на Гарране десантницу, которую осудили вместе со мной, только вот отправили её отбывать наказание в какое-то другое место. — Бластер мне в задницу! — вскрикнула она. — Джон Сол⁈ — Даржа⁈ — Представь себе, — ухмыльнулась крупногабаритная бывшая боевая подруга. — Вот это поворот, — ошарашенно проговорил я, растерявшись. — Ну что, пустишь нас на борт, или так и будем друг на друга таращиться? — с вызовом спросила она. Сказать, что я был шокирован — значит ничего не сказать. Я молча посторонился и жестом пригласил пройти внутрь этих двух, не побоюсь этого слова, воительниц, потому что Даржа во время нашего обучения пошла по пути среднего десанта и выглядела гораздо внушительнее меня. Её молчаливая спутница, которая, судя по внешнему виду, также не обошлась без вмешательства неоандрогенетиков, молча прошла следом. На этот раз в столовую я никого не повёл, не стоит пока экипажу видеть этих посетительниц. Мы прошли в мою каюту, и я жестом попросил их расположиться на небольшом диванчике, стоящем у стены. Этот предмет интерьера явно не был предназначен для таких весомых посетителей, поэтому пришлось им сесть вплотную друг к другу, прижавшись плечами, а ведь они были ещё даже без брони. Я специально предложил им сесть именно туда, от первого шока я уже отошёл, и ситуация с неожиданным появлением человека из моего недавнего прошлого меня немного напрягла. — Как ты здесь оказалась? — спросил я у неё, внимательно всматриваясь в лицо, однако стараясь не подавать вида, что я насторожен. — Честно говоря, я не менее тебя удивлена. Похоже, тебя тоже помиловали? — Что? — не понял я, глупо уставившись на девушку. — Джон, ты что, не знаешь, что вышел указ о нашем помиловании? Подожди, — мгновенно напряглась она, — а как же ты тогда тут оказался? Нас же вроде всех тогда осудили. — Первый раз слышу, — признался я, — но меня тоже освободили. — Вот видишь, — расслабилась Даржа, — до тебя, скорее всего, могли не довести официальный документ и просто вышвырнули, спровадив на ближайшем борту. — Так всё и было, — кивнул я, соглашаясь. — А ты, я смотрю, неплохо устроился, раз проводишь собеседование в команду. Расскажи по-братски, что тут и как, и стоит ли вообще подписываться на это дело? — спросила Даржа, цепким взглядом пытаясь понять, что творится у меня в голове. — Кто твоя спутница? — перевёл я взгляд на сидящую рядом с ней девушку. — Это Клох, мы с ней вместе отбывали наказание, и она тоже попала под амнистию. Мы надеемся, что хозяева корабля не имеют предубеждений против бывших заключённых. — Приятно познакомиться, — сказал я девушке с таким странным именем Клох. — Будет лучше, если я сама скажу за себя, — достаточно низким голосом произнесла женщина, — моё имя Клох, вид — человек, происхождение — планета Гостус, имею несколько специализаций. Основные: штурмовик второй категории и полевой медик третьей, резервная специальность — погонщик дроидов третьей категории. Детальная информация предоставляется работодателю после подписания контракта, — девушка замолчала и продолжила внимательно рассматривать меня. — Клох, расслабьтесь, по-моему, вы слишком напряжены, — попросил я её. — Насколько я понимаю, вы согласны с тем, что мы будем выполнять задания по исследованию неизвестного пространства космоса? — спросил я у обеих претенденток. — Всё мы понимаем, Джон, но нам, видишь ли, выбирать особо не приходится. Мы были уже на пяти собеседованиях, на трёх из них нам отказали сразу же, когда узнали о нашей биографии, а от двух других после знакомства с экипажем я бы хотела оказаться подальше. Честно говоря, я рада, что увидела здесь тебя, по крайней мере, надеюсь на то, что ты ещё не успел пропитаться здешним дерьмом. Не хотелось бы оказаться на контракте у ряженых пиратов, у нас тоже, знаешь ли, есть свои принципы, — прямо заявила бывшая десантница. — Даржа, это мой корабль, и становиться джентльменом удачи в этой дыре мне тоже не хочется. — Он вправду твой⁈- удивленно поинтересовалась она. — Правда, мой. — Почему в вакансии указаны были именно женщины? — подключилась к разговору Клох. — Если начистоту, то я хотел бы немного разбавить мужской коллектив, две женщины у нас уже есть, и я искал ещё парочку. На корабле шестнадцать мужчин и три ксеноса, один, правда, вряд ли способен испытывать влечение к нашему виду, — хохотнул я, — тут ведь, сама понимаешь, надо заботиться об экипаже. — Шестнадцать, говоришь, а что, нормально, будет даже весело, — обратилась Даржа к своей подруге. — Надеюсь, среди них есть достойные экземпляры, — поддержала её немногословная спутница. — Так что там с вакансиями, Джон? — Честно говоря, — признался я, — теперь мне уже страшно за моих парней, что-то меня ваш настрой напрягает. — Ха-ха-ха, — рассмеялась Даржа, — не переживай, Сол, ты ведь понимаешь, что нас обидеть непросто. — В том-то и дело. Помнится мне, ты ведь была нештатным командиром отделения? — Так и есть, — кивнула она, соглашаясь. — Похоже, тебе придётся стать командиром группы. Справишься? — Если не справлюсь, то готова стать рядовым. — А ты? — спросил я у Клох. — У меня имеется подобный опыт, — подтвердила она. — Ну, тогда держите, — произнес я, переслав им одновременно по экземпляру контракта. Около пяти минут они изучали их и в конечном итоге подписали, прислав подписанные экземпляры мне обратно. — Нам нужно время, чтобы сходить за своими вещами, — попросила бывшая десантница. — Кстати, девушки, а что у вас с экипировкой? — поинтересовался я. — Как правило, экипировкой снабжает наниматель, — угрюмо буркнула Даржа, — но мы согласны на то, что расходы на наше снаряжение будут вычтены из будущих выплат. — Я вас услышал, — протянул я, раздумывая о том, что, похоже, снова прилип на энную сумму денег, — вот вам ваши пропуска. Жду вас, — нанятые мной воительницы откланялись и поспешили на выход из ангара. «Надо же, — пронеслось в голове, — вот какой существует шанс в этом безграничном космосе встретить знакомого человека? Да я даже цифры такой не знаю, настолько это малая должна быть величина, и тем не менее это случилось». В разговоре с Даржей моё внезапно вспыхнувшее подозрение быстро улетучилось, ну, не может она быть засланным казачком, слишком сложная комбинация, я в это просто не верю. Да и девчонкам надо помочь, ведь они явно попали в непростую ситуацию. Если, как сказала бывшая десантница, была амнистия, то и меня вполне могли по ней освободить, если бы не случилось это нападение пиратов. Значит, вполне возможно, что чисто теоретически искать на территории империи меня не будут. Надо постараться узнать, насколько безопасно мне появляться в их пространстве. Я стоял, смотрел вслед мощным ягодицам девушек и думал о том, что как бы наши мужички не пожалели о том, что они захотели разбавить свой тесный мужской коллектив приятными спутницами. Эти валькирии быстрее глаз на жопу натянут, чем позволят обидеть себя. — Кто это был? — услышал я голос Серёги, подошедшего сзади. — А это, мой друг, теперь твоя головная боль. — В смысле? — не понял Пластун. — В прямом, теперь это наши новые командиры групп абордажной команды. — То есть как это⁈ Вот эти бабы⁈ А как же я⁈ Я думал, что ты мне поручишь этим заниматься, — опешил боевой товарищ. — Нет, братское сердце, не будешь, теперь ты старпом! — Какой на хер старпом, я ведь ничего про это не знаю! — вскричал Серега. — Придётся учиться, но зато у тебя в подчинении будут две шикарные тёлки, — похлопал я его по плечу, — всё, как ты и хотел. — Две, говоришь, — усмехнулся мой старый друг, — ну, тогда я согласен. Правда, как это всё мужикам объяснить, ума не приложу. — За что боролись, на то и напоролись, мне самому хочется посмотреть, что получится. Кстати, с одной из них мы вместе служили. — Даже так⁈ — удивился Серёга. — И что, и как? — Даржа — девушка серьёзная, — признал я, — средний десант, если понимаешь, что это такое. — Да это я уже понял, не похожи они на принцесс из мультфильмов. Разве что Фиона из Шрека! — рассмеялся он. — Ох-хо, дружище, мой тебе добрый совет, не ляпни такого при них. — Что я, враг себе, что ли! — запротестовал Серёга, и мы, развернувшись, направились вглубь корабля.БОРТ КРЕЙСЕРА ПЕРВОГО РАНГА «МАЛЬДОС» Стройная и хрупкая дельфийка, затаившись, лежала в гуще кабелей проложенных в одном из технологических отверстий космического корабля. Из последних сил она пыталась унять бившую её дрожь, которая время от времени сотрясала всё ее тело. С дыханием ей уже удалось справиться, и разум теперь понимал, что в данный момент наблюдаются остаточные последствия от окончательного разрыва ментальной связи с её глиром. Она не смогла, у неё не получилось сделать то, к чему её столько циклов готовили, и теперь она обречена. Пусть сейчас ей и удалось спрятаться, но это ненадолго, вышедший из-под контроля питомец уже не остановится. После окончательного разрыва связи с ней уже должны были начаться спонтанные скачки мутаций, и одному Пресветлому ведомо, во что он уже мог превратиться. Ещё совсем недавно она могла бы прекратить его жизнь, покуда у них была устойчивая ментальная связь, теперь же эта возможность утеряна. Хотя, может быть, это и выход из положения, лучше быть сожранной этим монстром, чем с позором вернуться домой. За всю историю Дельфии такое случалось всего несколько раз, и, похоже, она занимает теперь в этом списке третье место. А ведь как всё хорошо начиналось, она дождалась своей очереди и оказалась на практически безжизненном спутнике её планеты. Там девушке вручили детёныша глира, только что впервые оторванного от матери, теперь ей предстояло взращивать его и контролировать преобразование. К периоду полного созревания симбиоз двух созданий достигал максимума, и девушка должна была получить собственного хранителя. Теперь же она никогда не сможет этого добиться, никто второй раз не отдаст ей дитя. Всё было прекрасно до тех пор, пока в небе спутника с названием Аргелио не появился челнок с этими чужаками. Глир, резвившийся неподалеку от небольшой пещеры, в которой нашла своё пристанище девушка, сообщил ей по мыслесвязи о том, что видит что-то странное. И она вышла, чтобы посмотреть, что будет дальше, к ней никто не должен был прилететь еще достаточно долгое время. Именно в этот момент, скорее всего, её и заметили, а может быть, ещё раньше эти пришельцы увидели глира, это уже не имеет значения. Они приземлились и сначала довольно мирно с ней беседовали, но всё жечто-то насторожило девушку, и она постаралась внушить чужакам апатию и желание улететь подальше, и тут что-то пошло не так. Челнок улетел, но через некоторое время вернулся, и на этот раз она смогла ощутить опасность только в последний момент, перед тем как её оглушили каким-то оружием. Глир, не прошедший полную трансформацию, тоже недолго продержался, несколько выстрелов из станнера свалили и его. Очнулась дельфийка уже на борту этого корабля, но самое страшное уже произошло. Глир слишком долго находился без её ментального контроля. Нестабильное в этом возрасте существо начало сходить с ума, так как его партнерша находилась без сознания, и их ментальная связь ослабла. Он начал перехватывать мысленные образы из разумов членов экипажа, они обескуражили его и вызвали природную ярость. Ну, а дальше произошло то, чего не должно было случиться. Монстр вырвался на свободу, и теперь никто, включая саму дельфийку, уже не сможет его остановить. Как только девушка пришла в себя, она сразу же поняла, что происходит, калейдоскоп образов ещё транслировался ей через канал мыслесвязи. Она постаралась докричаться до похитителей, и ей это даже удалось. Дельфийка попыталась объяснить чужакам, какую ошибку они совершили, когда выкрали их на спутнике. Однако никто слушать её не захотел. Не захотел до тех пор, пока глир не вырвался на свободу и не начал охотиться на членов экипажа. Вот тогда один из ополоумевших от страха абордажников и пришел, чтобы освободить её, в надежде на то, что она поможет справиться с этим монстром, ведь раньше он против неё агрессии не проявлял. Ей тогда в последний момент удалось спрятаться, забившись в шахту вентиляции, а вот освободившему её чужаку не повезло, его вопль догнал девушку и заставил расплакаться. А хуже всего было то, что она подвела не только свой народ, но и глиров, передавших ей собственное дитя. Однако каковы бы не были обстоятельства, древний кодекс велит остановить вышедшего из-под контроля или умереть, пытаясь это сделать. Девушка крепко стиснула зубы и отчаянным усилием воли постаралась сосредоточиться, чтобы унять бившую её дрожь, и у неё это получилось. Зафиксировав собственное состояние, дельфийка настроилась и осуществила «Заль» — толчкообразное диссоциативное разделение ментальных скреп, особое состояние, при котором энергетики могли разъединять физическую оболочку и ментальное тело. Это позволило, во-первых, на какое-то время прекратить конвульсивные подёргивания, временно отключив нервную систему, и в тоже время это состояние лишало дельфийку некоторых ограничений, связанных с физическим воплощением. В этом особом состоянии чувствительность к внешним энергетическим и ментальным энергиям усиливалась многократно, разум переставал быть обременён скудными возможностями тела, а эмоции уходили куда-то далеко-далеко. Девушка прошла долгое обучение и была неплохим энергетом, но к такому она оказалась не готова, слишком давно ничего подобного не происходило. Статус карантинной планеты с запретом на посещение системы и гарантия невмешательства во внутренние дела Дельфии сделали своё дело. Когда-то давно, ещё несколько тысяч циклов назад, на её родную планету прилетели представители инопланетной жизни. Контакт состоялся, и совет старейшин при помощи своих глиров сумел прочитать разум прилетевших представителей инопланетного государства. Войдя в «Нигхо», мудрые дельфийцы смогли произвести точный анализ и расчёт действий, что в конечном итоге и позволило договориться с чужаками. Несмотря на то, что система, в которой находилась планета Дельфия, объявлялась карантинной, для чего были подвешены специальные маяки, сигнализирующие об этом, первое время здесь дежурила даже небольшая эскадра кораблей, которая осуществляла патрульную деятельность, но со временем из-за различных финансовых проблем она перестала существовать. Боевые корабли нужны были развивающемуся государству в других местах, здесь же ничего не происходило, редкие корабли, которые случайно попадали на территорию системы, получив недвусмысленный сигнал о том, что необходимо срочно покинуть это пространство, сразу же самостоятельно выполняли это указание. Девушка не знала, как именно происходила эта договорённость, этому вопросу при обучении уделялось немного времени. Дельфийцы предпочли сохранить свой древний уклад жизни, они свято блюли древние клятвы. Всё, что было необходимо для существования на Дельфии двух доминирующих видов, можно было добыть практически в любом месте на планете. Ну, а в космосе же жизнь хранителя, духовно привязанного и взращённого тобою глира, подвергается лишней опасности. Агалок Мира около семи тысяч циклов назад провозгласил иные слова, глиры остро реагировали на любые энергетические поля, и от всевозможных приборов пришельцев они впадали в тревожное состояние. Это их беспокоило, и потому никаких искусственных вещей жители Дельфии предпочитали с собой не носить. Конечно, как и в любом правиле, существовали исключения, некоторые глиры в процессе взросления достигали такой степени единения со своим партнёром, что умели переносить подобные негативные воздействия. Эти дельфийцы могли летать на нескольких космических челноках, которые были у них в наличии, и помогать осуществлять процесс единения на одной из лун. Словно по заказу, на спутнике присутствовал кислород в достаточной для дыхания пропорции и относительно безжизненная флора и фауна. Нет, конечно, растения и животные здесь были, хотя и представляли собой в основном рыбу и достаточно съедобные водоросли, но было их значительно меньше, чем на Дельфии, и они не несли никакой опасности. Мысли ушли не в ту сторону, и девушка вновь переключилась на безэмоциональные рассуждения о том, что ей надлежит сделать дальше. «Итак, что я имею: ментальный контакт с глиром разорван. Он полностью вышел из-под контроля, и восстановить мыслесвязь просто невозможно, первая же спонтанная мутация начисто стёрла из его головы всё предыдущую информацию. Моего доброго и ласкового Дина больше нет, и никому не под силу его вернуть. Теперь я просто обязана попытаться его остановить, но справиться с глиром очень тяжело, как и дельфийцы, они обладают определёнными способностями. Они могут смещать своё тело в пространстве с огромной скоростью, буквально уходя с линии атаки всего, что представляло для них угрозу. Они могли разъединять свою ментальную и физическую оболочки, и в этой энергетической ипостаси они могли очень ловко двигаться и атаковать из разных метрик пространства. Не зря их называли „хранители“, такова была их природа. Но для того, чтобы производить такие действия, необходима была энергия, на протяжении многих тысяч циклов дельфийцы добровольно передавали часть вырабатываемой ими ментальной энергии глирам. А те, в свою очередь, становились вечными спутниками-хранителями. Это устраивало всех, дело было в том, что молодые особи глиров, в процессе взросления проходили опасную стадию агрессивности, которую не может остановить практически ничего. Когда-то давно первый дельфиец соединился духовными узами с глиром, и это позволило обоим видам выжить, при этом все от этого только выиграли. Сейчас же мой Дин истребляет чужаков, высасывая их энергию. Опять я отвлекаюсь на неосновные темы анализа», — одёрнула себя девушка. Потерявший контроль глир вырвался на свободу, несколько раз она слышала дикие вопли членов экипажа, и почему-то совсем не сомневалась, что это были предсмертные крики. Ясно одно, ей не справиться в одиночку, а значит, надо попробовать найти ещё кого-нибудь на корабле, только как минимум вдвоём будет шанс остановить этого монстра. Обычно прошедшие полную подготовку и становление на пару с дельфийцем глиры практически никогда не выходили из-под контроля. Подобные случаи можно пересчитать по пальцам одной руки, и каждый раз тогда остановить взбесившегося глира удавалось только после нанесения группового мощного пси-удара. Здесь же она не сможет этого сделать, её собственных сил не хватит для этого удара, максимум, что она сможет, это на время задержать или отвлечь своего несостоявшегося хранителя. В крайнем случае, она обязана попытаться остановить его ценой собственной жизни, а напарник же должен был довершить начатое, попав в несколько энергетических узлов, которые она покажет заранее. Только так можно было уничтожить дикого глира. Двигаться придётся исключительно по внутренним коммуникациям, так можно укрыться среди кабелей, которые сбивают с толку полуэнергетическое существо. Придя к определенным выводам, девушка вернулась в собственное тело, плавно взвалив на себя этот груз. Пытаясь контролировать собственное тело, она медленно открыла свои ярко-зелёные глаза, сделала глубокий вдох, потом ещё один и произвела контроль состояния. Дрожь практически прекратилась, лишь иногда проскакивают хаотичные нервные импульсы, спонтанный выброс ментальной энергии прекратился, ручей истекавшей в пространство силы иссяк, и началась постепенная генерация энергии и регенерация ментального тела. Ведь не только глир прирастал к своему партнёру, но и дельфиец на энергетическом уровне объединялся с этим существом, и при разрыве этой связи ментальные раны ещё долго будут давать о себе знать. Девушка осторожно выпуталась из кабелей, стараясь издавать как можно меньше звуков и, как только почувствовала себя относительно свободной, медленно поползла по кабель-трассе, которые, словно корни исполинского древа, пронизывали тело этого корабля. Дельфийка периодически останавливалась и внимательно вслушивалась в окружающие её звуки, пытаясь выявить хоть какое-то присутствие чужаков. Иногда она уставала и пробовала хоть немного поспать, забившись в какое-нибудь глухое место. Два раза она услышала, что не успела, истошные крики умиравших похитителей настойчиво подтверждали это. В эти моменты она старалась не обращать внимания на то, что происходит неподалёку. И пусть всё это произошло из-за похищения, но в этом есть и её вина, она оказалась слабой, не распознала угрозы. Несмотря на то, что дельфийка упорно ползла по узким техническим туннелям, внутри её распирали противоречивые эмоции, страх волна за волной накатывал на неё и пытался побороть долг по отношению ко всему, что ей было дорого. Сколько времени она так провела, девушка не знала, она давно потеряла счёт проведённым в практически неосвещённых тоннелях часам. Надежда найти в этом месте живых не угасала, ведь глир не может проникнуть сквозь закрытые двери, его энергетическая форма не абсолютна и имеет достаточно сложное строение. Оно давало ему возможность сдвигов в пространстве только на открытой местности. Внезапно дельфийка ощутила странную вибрацию корпуса, это ощущение продлилось недолго, но раньше она подобного тут не встречала. «Что это?» — подумала, встревожившись, испуганная девушка. Случившееся поселило в ней странное ощущение, ничего подобного она прежде не чувствовала, внезапно к ней пришло осознание того, что этот звук не случаен, и надо попытаться найти его источник. Эта уверенность была настолько сильна, что она, не раздумывая, поползла вдоль кабелей на поиски источника вибрации, вполне возможно, именно там остались живые чужаки. Только они могут помочь выполнить долг.
Глава 6 Айра
К исходу десятых суток модернизации нашего рейдера господин Ласло Галич прибыл к нам на борт, чтобы подписать акт выполненных работ и передать комплект резервного программного обеспечения. На данный момент практически сто процентов работ было закончено, и сейчас происходила антикоррозионная и противорадиационная обработка внешней обшивки специальными составами. Мы довольно мило пообщались с этим человеком и расстались друг с другом практически удовлетворенными. Если бы я только что не отвалил ему кругленькую сумму, то всё вообще было бы прекрасно. Все работы должны завершиться к утру, и нам необходимо было сразу покинуть док-ангар, чтобы освободить его для других заказчиков. Как только хозяин фирмы ушёл, я вернулся в столовую и встретил там Серёгу, который пытался набрать что-то на панели пищевого синтезатора. — Ну, как дела, старпом? — подошёл я и слегка хлопнул его по плечу. — Да вот, видишь, пытаюсь осваивать новый агрегат. Решил дела с Галичем? — Решил, — подтвердил я, — с утра отчаливаем. Проследи, чтобы все находились на борту. Как там твои подопечные? — с лёгкой издёвкой спросил я у товарища. Он обернулся и укоризненно посмотрел мне в глаза. — Ну, ты, конечно, и шутник, — протянул он, — чёрт меня дёрнул попросить тебя добавить баб! — Что, не по Сеньке шапка? — Пошёл ты! — осклабился Пластун. — А ты как хотел, братан, тяжела она, командирская ноша. Придётся тебе как-то находить с ними общий язык. Кстати, где они сейчас? — А ты угадай. Гоняют наших парней по внутренним помещениям корабля, отрабатывают контрабордаж. Я думаю, если бы была такая возможность, то большая часть бы уже их по тихой грусти удавила. — Но специалисты-то хорошие? — Тут не поспоришь, посмотрел я, как они работают, и знаешь, как-то даже зауважал. — Ну, про подготовку Даржи я знаю достаточно. А как тебе её напарница? — Если по чесноку, Даржа, конечно, хороший боец, и она на голову выше меня, чтобы я там о себе не думал. Но у Клох подготовка получше, и я бы сказал, другой стиль, что ли. Я тут сидел на досуге и анализировал их движения, так вот, у Клох они, даже не знаю, как сказать, красивее, что ли, смертоноснее, я не могу подобрать для этого слова, — поделился со мной своим мнением Серега. — Неужели так хороша? — спросил я, раздумывая над тем, что в последние дни мне было не до них. Зиц напомнил мне о том, что у нас трюмы забиты различным археологическим барахлом, пришлось искать того, кому можно было бы сбагрить всё это оптом. Эти поиски и последующая продажа заняли целых три дня. Во-первых, пришлось внести в каталог все экспонаты, только тогда эту покупку желали рассматривать. Тем не менее я справился и не пожалел о том, что лично занялся этим делом. Да и, честно говоря, самому хотелось посмотреть своими глазами артефакты, найденные на обломках древних цивилизаций. Чего я только там не увидел, похоже, рейнджеры тащили всё, что им удавалось найти, хотя встречались в ворохе откровенного хлама и довольно интересные вещи. Так я увидел его, куб из абсолютно чёрного материала, казалось, что его поверхность полностью поглощает свет, ни одного отблеска на этой штуке не появлялось, как бы я не пытался его осветить. Из нескольких сотен экспонатов только он вызвал у меня интерес. Отложив закрытый герметичный контейнер с этим предметом в сторону, я продолжил осмотр и размещение фотографий вещей с кратким описанием из сопроводительных табличек. После того, как закончил, я направился на выход и прихватил с собой свою находку. Притащив контейнер к себе в каюту, я немного покрутил его в руках и в конечном итоге смог достать из него небольшой куб со стороной ребра всего сантиметров пятнадцать-семнадцать. Подспудно я ожидал ощутить его значительный вес, но он, на удивление, оказался достаточно легким, заинтересовавший меня предмет весил не более полутора килограмм. Осмотрев его со всех сторон и не увидев ничего, кроме странного материала, я поставил его на столик, будем считать этот кубик предметом интерьера, а то, честно говоря, минимализм обстановки каюты слегка меня напрягает. На удивление, мне удалось распродать практически всё и выручить за этот груз чуть более трехсот восьмидесяти тысяч кредитов. Но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок, во всяком случае, это позволит какое-то время содержать корабль и экипаж. Ровно в назначенный срок мы покинули док-ангар, и настало время ходовых испытаний, это было неотъемлемой частью контракта. Запросив у диспетчера разрешение на проведение комплекса испытаний и получив от него добро, мы полетели в удалённую часть системы, чтобы проверить наш корабль во всех режимах. Ну что вам сказать, рейдер стал вести себя совсем по-другому. Если то, каким он был прежде, можно было бы назвать тяжеловатым, то теперь и скорость разгона, и возможности маневрирования значительно увеличились, потому что маневровые двигатели кораблю заменили также полностью. Это оказалось необходимым в связи с тем, что интенсивность ускорения была увеличена, и потребовалась установка более мощных двигателей. Следом настал черёд проверки щитов. Все восемь верхних конечностей Зица непрерывно находились в работе, теперь я понимаю, для чего улголов берут на эту работу. Он умудрялся производить практически мгновенную перестройку и наслоение сегментов щита, проверка защиты показала, что работы были выполнены правильно. Следующий этап испытаний начался, когда мы оказались вдали от точки выхода кораблей из гипера. Мы проверили орудийные системы, лично я даже пару раз выстрелил из кинетической пушки по куску какого-то достаточно массивного метеоритного тела, правда, промазал, понадеявшись на свое умение. Тут уже Стакс показал, как это делается. Он с легкостью произвел выстрел, и снаряд попал точно в цель, несмотря на то, что мы находились достаточно далеко, причём этот кусок камня разлетелся в мелкое крошево после попадания разогнанной до бешеной скорости болванки. Остальное оружие отработало штатно, и мы отправились назад, дистанционно связались с господином Галичем и полностью закрыли контракт, прислав ему подписанный акт выполненных работ. После этого пришлось опять немного вернуться в практически безжизненное космическое пространство и наконец-то распаковать из контейнера систему скрыта. Ничего сложного в установке полевых индукторов не было, и команда недавно купленных ремонтных дроидов достаточно шустро начала разводку по внешнему корпусу и подключение их в единую цепь. С такими помощниками мы полностью завершили установку за шесть с небольшим часов. Аппаратура показывала, что всё работает прекрасно, хотя, если честно, проверить это мы никак не могли. Только после этого мы вернулись назад в систему, и я подключился к той части биржи найма, чьи объявления просматривал ранее. Именно в этот момент мне захотелось выругаться, потому что того контракта, который мы наметили для выполнения, уже не было. Видимо, кто-то перехватил этот заказ, но не успел я как следует расстроиться, как увидел появление ещё одного свежего объявления, причём, честно говоря, немного удивился, прочитав примерно схожий с предыдущим по смыслу текст. В нем тоже говорилось о поиске корабля. Попросив Стакса взглянуть на это предложение, я, привыкший к быстрым решениям, принимаемым этим разумным, пришел в легкое недоумение, когда он задумался. Через некоторое время он всё же ответил: — У меня странное чувство, Джон, то ли я боюсь, то ли я в предвкушении. — В смысле? — не понял я. — С ним что-то не так? — Работа как работа, — протянул он странным тоном, — с чего-то надо начинать, а здесь, а здесь простой поиск. — Ты прав, Шир, с чего-то надо начинать, — согласился я и сделал заявку на этот контракт. Подтверждение пришло минут через пятнадцать, по всей видимости, автор заказа находился где-то далеко, мне скинули сообщение с детальной информацией и маршрутом поиска, после чего мы сразу же начали набирать скорость в нужном направлении. Если раньше мы разгонялись до необходимого ускорения примерно за два с половиной часа, то теперь это время сократилось больше чем в два раза. Если быть точным, то теперь этот показатель составил один час и двенадцать минут, ровно столько требовалось нам для того, чтобы набрать скорость, необходимую для перехода в гиперрежим. Рилма Шкаро, девушка-пилот, находилась в слиянии с «Калигулой» и, откинувшись в кресле со счастливой улыбкой на лице, вела рейдер по предоставленным координатам. За эти несколько дней мы уже более-менее успели познакомиться с новыми членами экипажа, особенно, конечно, от этого пострадали те, кто попал в абордажную команду. Как и пилот, техник удивила меня своим профессионализмом. Её, кстати, звали Асая, она, по уверениям искина, практически всё свободное время уделяла поиску всевозможных неисправностей, а в личное же время пропадала либо в столовой, либо у себя в каюте, что-то непрерывно изучая. Вообще, надо сказать, что не все пытались овладеть как можно большим объёмом знаний, во-первых, это было недёшево, а во-вторых, видимо, как и на Земле, это просто не всем дано. Судя по словам Рилмы, управлялся рейдер прекрасно, все системы прошли полный цикл контроля. Довольно быстро разогнавшись, мы набрали нужную скорость и, активировав гипердвигатель, совершили свой первый прыжок в рамках выполнения взятого на себя контракта. После того, как острая надобность в контроле отпала, мы провели положенные по регламенту полчаса на рабочих местах и только по истечении этого времени поднялись, чтобы заняться другими делами. Вернее, встали все, кроме меня, я же остался сидеть в своем ложементе. В суете последних дней не было времени даже как следует подумать. Живу, словно рыба, которая существует лишь тем, что плывёт бесконечно вверх по ручью. Где-то должна быть цель этого путешествия, его смысл, но я его просто не вижу, плыву и не знаю, куда плыву. Что ждёт меня впереди? Какова моя цель? Прошло уже почти два года с тех пор, как я оказался безумно далеко от своей родины, а уже успел попасть в достаточно серьёзные передряги. Сколько раз я мог уже тут погибнуть? Хотя о чём это я думаю, ведь уже много лет хожу под смертью, и это наверняка сильно повлияло на меня и привело к профессиональной деформации. Получается, что я действительно самый настоящий авантюрист, если проанализировать всю мою жизнь, то выходит, что я постоянно ввязывался в различные передряги. Вот мёдом не корми, а дай куда-нибудь влезть. Может быть, я на самом деле адреналиновый наркоман? Хотя, почему может, я ведь он и есть. — Пыржик, — позвал я своего посредника. — Да, Джон, — отозвался он. — Слушай, у тебя ведь есть медицинские данные из моей нейросети? — Конечно, есть, что тебя интересует? — А что у меня с гормональным фоном? — Что ты хочешь узнать, Джон? Объём этой информации настолько велик, я просто не знаю, что тебе из всего этого необходимо. — Есть такой гормон, который вырабатывается у человека в надпочечниках, адреналин называется. Он вырабатывается, когда человек попадает в стрессовую ситуацию. — Надпочечники у вашего вида выделяют более десяти гормонов, три из них можно с достаточной долей вероятности отнести к тому воздействию, которое ты описываешь. — Что можешь сказать про их уровень? — В данный момент этот гормон в твоём организме вырабатывается явно в недостаточном количестве, его производство действительно увеличивается в моменты стрессовых ситуаций. Такое поведение имеет явно программируемый характер. — Что и требовалось доказать, Пыржик, что и требовалось доказать, — задумчиво протянул я. — Тебя что-то волнует, Джон? Судя по моим данным, показатели твоего организма в норме. — Что-то ты, дружище, в последнее время пропал, — решил сменить я тему, — чем сейчас занимаешься? — Ну, — замялся он, — как бы тебе сказать… Такая нерешительность тут же насторожила меня. — Что-то ты, мой друг, недоговариваешь, а ну-ка, давай, колись! — Джон, я произвожу расчёты по постройке нанофабрики для воспроизводства твоих нанитов. — Что ты там уже задумал, злодей? — Я уверен, что у меня получится, наниты могут воспроизвести практически всё, главное — точный расчёт. Это позволит нам не только постоянно самосовершенствоваться, но и вообще очень полезная вещь. Вспомни, как ты спас Каура. Если бы не наниты, то ты бы не успел доставить его к медицинской капсуле. — Тут ты прав, бродяга, вот даже и не поспоришь. Ну что ж, действуй-злодействуй, главное, не напортачь. — Моя основная функция — это забота о тебе, Джон, — заверил меня посредник. — Ладно, работай, отбой, — попрощался я и вернулся к своим мыслям. Ну, вот выполним мы контракт, и что дальше? Ещё один контракт, ещё одна работа, ещё один расчёт, и так до бесконечности. А между ними редкий отдых на космических станциях, ну, или если повезет, то на планетах. Нет, конечно, это интересно и многое можно повидать, фронтир очень большой, а пространство за ним ещё больше. Никогда не знаешь, что можно встретить за этой эфемерной границей, на кого придется нарваться: на убийственную космическую аномалию или на враждебный инопланетный разум. По прибытию надо всё-таки постараться узнать, есть ли возможность вернуться в Содружество, уверен, что это хоть каким-то образом, но возможно. А пока не остаётся ничего другого, кроме как лететь вперёд, прыгая от системы к системе и повторяя маршрут переставшего выходить на связь корабля. Мы получили достаточно объёмную информацию касательно этого лёгкого крейсера, видимо, в этом роде деятельности маленькие корабли не принимали участия. Уже второе задание и опять лёгкий крейсер, хотя что в этом удивительного, мы ведь тоже примерно одинакового с ним класса, ну, может быть, наш рейдер чуть-чуть меньше и заточен слегка под другие задачи. На каком-нибудь фрегате и я бы наверняка не рискнул углубляться в малоизученное пространство, тем более так далеко, туда, где нет возможности произвести дозаправку. Хорошо, что нам не нужно этого делать, газовых гигантов можно найти достаточно много, в одной из двух-трёх звёздных систем, расположенных поблизости, он точно есть, а иногда и не один. А уж провести сутки в его атмосфере, вернее, в верхних её слоях, не так уж и сложно. Небольшой топливный завод, расположенный у нас на борту, за это время полностью наполнит танки, ещё и останется, что залить в дополнительные ёмкости, которые нам установили при замене двигателей. Это было необходимо, потому что новым моделям движков требовалось его немного больше по сравнению со старыми. Корабль, который мы должны были разыскать, совершал короткие прыжки, и нам пришлось в точности повторять его маршрут, попутно проверяя информацию, которую он успевал передать. Каждый такой прыжок в среднем занимал от пяти до семи часов. Всего таких точек было восемь, и нам предстояло осмотреть каждую из них. Наша работа состояла в том, чтобы разогнаться, совершить короткий полёт в гипере, потом выход в точке назначения, сканирование системы на предмет нахождения крейсера или его останков. Затем снова короткий разгон и прыжок в следующую точку, если ничего не вызывает у нас интерес. В первой системе не оказалось ничего, во второй нам удалось найти остатки одного небольшого корвета — ещё одно свидетельство того, что не стоит соваться сюда на кораблях такого класса. Судя по обломкам, этот корабль взяли на абордаж, а потом знатно распотрошили. Я выслал на его борт отделение во главе с Клох. Обследование судна подтвердило мою версию о том, что на этот корвет напали пираты. Практически всё ценное оборудование демонтировано, даже нейросети из трупов удалены. Останки экипажа были найдены в медицинском отсеке, во внутренних помещениях виднелись следы яростного боя. Задокументировав находку, мы полетели дальше. Следующая система была практически пустой, вокруг карликовой звезды двигалось всего две небольшие безжизненные планеты и несколько мёртвых кусков камня в виде небольших планетоидов. Зато в очередной точке нам повезло, здесь и планет было больше, и газовый гигант имелся. Тут даже оказалась планета с начальной стадией развития жизни, но времени на её изучение у нас не оставалось. Топливо ещё было, и мы не стали тратить время, полетев дальше, ведь чем быстрее мы выполним контракт, тем быстрее мы сможем взяться за другой. Для нормального существования нам надо выполнять по крайней мере несколько таких в месяц. Ещё одна пустая система и снова находка, и опять с первого раза ясно, что этот, в прошлом грузовой, корабль не своей смертью умер. Интересно, что он делал так далеко от цивилизации, этот контейнеровоз, представлявший из себя километровый рыбий скелет? Я даже команду туда не стал отправлять, понимая, что, во-первых, там по определению не может быть дорогого оборудования, а во-вторых, судя по повреждениям и внешнему виду корабля, отсюда тоже уже всё давным-давно вынесли. Ещё один прыжок и выход из него, короткая стабилизация в пространстве и активация полей маскировки. Я всё-таки решил, что хватит испытывать судьбу, и раз уж у нас есть в наличии такая полезная во всех отношениях система, то грех ею не пользоваться. Конечно, мы никак не могли скрыть своё прибытие в систему, в момент выхода из гипера остаточная энергия с защитного кокона, накопленная во время движения, какое-то время рассеивается в пространстве, и современные технологии легко позволяют засечь этот момент. Но вот куда мы двинемся потом, пользуясь скрытом, уже большой вопрос. Вообще, надо взять себе за привычку при подобных полетах всегда им пользоваться. Быстрое обследование системы ничего не показало, и мы, преспокойно разогнавшись, двинулись дальше. Следующая точка была последней из подтвержденных координат, известных работодателям, а дальше нам предстояло изучить маршрут самостоятельно. Большую часть времени я проводил в рубке или в своей каюте, не хотелось мне лишний раз смотреть в глаза парней, которые постепенно начали превращаться в настоящих абордажников. Если и имели они раньше подобный опыт, то я уверен — навыки, вбиваемые им сейчас совсем не нежными руками новоиспечённых командиров отделений, были на голову выше их предыдущих знаний. Периодически Даржа давала мне подробный отчёт, а также оценивала психическое состояние и настрой мужиков в целом. Я хорошо помню тот момент, когда впервые представил их членам нашего экипажа. Довольно забавно было смотреть на бывших заключенных, когда они увидели стоящих по бокам от меня рослых воительниц, но всё же самые смелые из них решили отпустить несколько сальных шуточек. Лучше бы они этого не делали, потому что девчонки не собирались миндальничать, пара профессионально поставленных ударов достаточно быстро выбила всю лишнюю дурь из их бестолковых голов. Потом начались занятия по боевой подготовке, и мне действительно приятно было на это смотреть. Совершив ещё несколько прыжков, мы вышли из гипера в некартографированной системе и сразу же ушли в скрыт, сканируя окружающее пространство. Ничего подозрительного в точке выхода мы не обнаружили и двинулись вглубь системы, тщательно производя поиск и попутное занесение в базу всех данных, которые мы получали. Эту информацию впоследствии тоже можно кому-нибудь продать, оказывается, у нас на борту, несмотря на достаточное количество устаревшего оборудования, была возможность удалённого исследования образцов различных пород. Видимо, рейнджеры занимались не только поиском древностей, но и разведкой полезных ископаемых. — Командир, — раздался голос искина, — обнаружен объект, предположительно корабль крейсерского класса. Прошу разрешение на использование активного излучателя. — Выведи на экран, — потребовал я, и как только отметка появилась, я дал разрешение, оценив расстояние до этого объекта как в данный момент для нас неопасное. До корабля было достаточно далеко, и уточнённая информация была получена только через полторы минуты, судя по данным, мы, скорее всего, нашли нашу пропажу. Лёгкий крейсер медленно дрейфовал в космическом пространстве, оба его двигателя были заглушены. Это казалось странным, и я приказал искину деактивировать активный излучатель, а пилоту двигаться на сближение с кораблём под полями маскировки. Не исключено, что это может быть какая-то ловушка, и где-то рядом притаились неизвестные враги. Обжёгшись на молоке, будешь дуть и на воду, тем более там, где встретить пиратов проще простого. Подав по кораблю команду о нахождении в постоянной боевой готовности, мы сосредоточились на показаниях приборов. Примерно через час мы уловили сигнал идентификатора этого корабля, и это был действительно «Мальдос», однако все попытки вызвать его на связь оказались тщетными. Ещё примерно два часа мы двигались навстречу ему, внимательно проверяя всё близлежащее пространство, но так и не смогли обнаружить поблизости от крейсера ничего потенциально опасного, вокруг него спрятаться было просто негде. Если, конечно, этот кто-то не обладает таким же оборудованием маскировки, как и мы. Как только мы приблизились настолько, что можно было, используя оптические датчики, осмотреть объект, то обнаружили абсолютно целый внешне корабль, никаких повреждений на нём не было. — Искин, мы можем просканировать корабль на наличие живых организмов? — Боюсь, что это невозможно, корабль слишком большой, наше излучение просто не пробьётся через его обшивку, — пояснил искин. — Что скажешь, Шир? — задал я вопрос сибурианцу, сидящему за артиллерийским пультом управления. — А что тут говорить, корабль мы нашли, теперь надо разобраться, что с ним случилось. — Как на него можно проникнуть? — поинтересовался я. — Вариантов масса, но лучше взять плазморез и на всякий случай действовать по протоколу биологической опасности. Мало ли куда они могли залететь. — Ты что, думаешь, что это какая-нибудь болезнь, вроде чумы? Нам же вроде кучу всевозможных прививок делали. — Я не знаю, что такое чума, но такую возможность отбрасывать нельзя, прививки существуют от известных возбудителей заболеваний, этот же экипаж мог высадиться на какой-нибудь неизученной планете и подцепить всё что угодно. Я с ходу могу вспомнить не один десяток подобных случаев, и уж поверь мне, что за историю освоения космических пространств подобных фактов были тысячи. Ксенофлора и ксенофауна может быть очень опасной. Мне почему-то вспомнилось планета, на которой я оказался вместе с Фариалом, та, на которой был распылён какой-то опаснейший вирус, превращавший почти всех живых существ в монстров или уничтожавший разумную жизнь практически моментально. Да и местных обитателей, чего уж греха таить, я запомнил. — Рилма, — обратился я к пилоту, — подводи корабль на несколько километров и уравнивай наши скорости. — Зиц, тебе находиться в постоянной готовности активировать энергетические щиты, нельзя сбрасывать со счетов возможность засады. — Есть, командир, — отозвался проштрафившийся улгол, который всячески пытался загладить свою вину. Мне, кстати, удалось купить для него качественные и не палёные бустеры, представлявшие собой миниатюрные баллоны с небольшим загубником, в которых находился под давлением газ. Достать удалось немного, и я попросил его пользоваться ими только в случае крайней необходимости. Малыш заверил меня, что всё так и будет, хотя почему-то я в этом сильно сомневался. Наш рейдер аккуратно приблизился и, уравняв скорость, завис на небольшом удалении от цели. Искин периодически пытался вызвать крейсер на связь, но у него ничего не получалось, попытки просканировать корабль тоже не увенчались успехом, сканер биологических объектов у нас был слабоват, а на то, чтобы заменить его, у нас просто не хватило кредитов. Я вызвал в рубку Клох, именно её отделение я решил взять с собой как наиболее подготовленную боевую единицу. Всё-таки надо поближе с ней познакомиться, методика её работы была совсем иной и отличалась от подготовки в десанте. Мне было очень интересно узнать, где она проходила обучение. Даржа, конечно, изо всех сил старалась не уступать ей, но разница, как говорится, была налицо. Девушка прибыла в рубку уже облачённой в средний боевой скафандр, который, надо сказать, обошелся мне в тридцать две тысячи кредитов, с учётом того, что он был не новым. Она отрапортовала мне о готовности отделения к операции, и я постарался как можно подробнее ввести её в курс дела, предупредив о возможной биологической угрозе на борту корабля, на который нам предстояло высадиться. Новоиспечённый командир отделения абордажников лишь молча кивнула в ответ, подтверждая полученные указания, и на всякий случай предложила уменьшить количество людей в отделении. Я и сам хотел это сделать, поэтому мы сошлись на том, что на крейсер полетим мы с ней и ещё четыре человека, попробуем выяснить, что там произошло или происходит, и если там будет твориться какое-нибудь дерьмо, то сразу же свалим оттуда. С таким планом трудно было поспорить.Мы уже загрузились всей нашей небольшой досмотровой командой в бот, за штурвал которого с важным видом уселась Клох. Но тут я попросил её подождать и связался с провожавшей нас бывшей десантницей. — Даржа, я тут подумал, а садись-ка на всякий случай в штурмовик, прикроешь нас, если что, а то что-то мне тревожно. — Я думала, ты уже не предложишь, — радостно вскрикнула девушка. Несмотря на её внушительные внешние данные, она как была двадцатилетней девчонкой, так ею и осталась, правда, холода в глазах у неё добавилось, холода и опытности, есть такое своеобразное выражение в глазах профессиональных военных. — Знаешь что, подруга, не за всем я могу уследить, поэтому разрешаю тебе вносить дельные предложения. — Ха-ха-ха, Джон, это будет стоить тебе пятьсот кредитов дополнительного денежного довольствия в месяц, — хохотнула она. — Годится, — ляпнул я, не подумав. И Даржа в ответ воскликнула: — Под протокол, Джон, под протокол! Где-то глубоко в недрах собственного напряжённого разума я улыбнулся и повторил, придушив внутреннего еврея: — Под протокол. С этого момента я становился каждый месяц беднее на некоторую сумму денег, но вместе с тем повысил эффективность команды, главное, сильно об этом не распространяться, иначе у многих здесь найдутся платные дополнительные таланты. Пусть пока поработают за идею и скромную зарплату. Девушка не стала тратить времени даром и сразу же побежала по направлению к ближайшему стоящему на лётной палубе штурмовику. Мы уже успели их испытать, и первой вызвалась как раз именно она. Так уж получилось, что в этот момент я наблюдал за ней и заметил, как разительно она меняется за пультом управления штурмовиком, в этих холодных и расчётливых глазах появлялись огоньки жизни. Даржа промчалась по открытому пандусу внутрь, она ещё на бегу вошла в прямое управление системами боевого летательного аппарата и начала предполетную подготовку. Мы даже не успели покинуть пределы лётной палубы, а её зубастая птичка уже начала взлёт. Молодец девочка, ничего не скажешь. Полёт к борту «Мальдуса» не занял много времени, нашему боту потребовалось для этого всего несколько минут, потом мы медленно облетели корабль и провели его визуальный осмотр. На обшивке никаких повреждений мы также не обнаружили. — Командир, — обратилась ко мне Клох, — я предлагаю схему проникновения осуществить вот отсюда, — показала она пальцем на кормовую часть корабля, — для ручного ремонта двигателя должны быть предусмотрены технические шлюзы. — Согласен, — утвердительно кивнул я на это предложение, и мы, осторожно приблизившись к задней части корабля, плавно опустились на поверхность крейсера. Клох активировала магнитные замки на опорах нашего летательного аппарата, и он намертво приклеился к металлической поверхности. На короткое время я испытал лёгкую дезориентацию, это было обычным явлением при резком воздействии мощного магнита, а тут их было несколько. Шлюз бота также был расположен максимально равноудалённо от этих опор, технология простая и надёжная, и лучше неё пока ещё нет. Конечно, существовали и другие способы, десантные боты, например, имели несколько модификаций, различавшихся по способу проникновения десанта на целевой объект. Так, были практически одноразовые машины, которые буквально вгрызались в борт вражеского корабля, разрывая его обшивку и позволяя десанту проникнуть сквозь неё. Были боты с отстреливаемыми десантными капсулами, как те, что я видел у нас в академии, были стандартные тяжёлые варианты грузовых ботов, в которых личный состав просто сидел, и ему предстояло десантироваться через открытый люк или аппарель. У всех этих модификаций имелись свои плюсы и минусы. Наш бот представлял собой обыкновенный грузовой автобус, все глобальные различия с его земным аналогом заключались в том, что он был герметичен, и на нем установлено два небольших плазменных двигателя и ряд маневровых. Запустив режим безопасности, Клох, отстранив меня, первой вышла наружу, вслед за ней, надо признать, довольно шустро, выпрыгнули отобранные ею бойцы. Должен сказать, что лишних разговоров мужики не вели, видимо, за это время она смогла кое-как вдолбить в них понятие дисциплины. Ох, надо с ней поближе познакомиться, каждый раз при нашем разговоре я не всегда понимал ход её размышлений, Даржа на этот счёт была гораздо коммуникабельнее. В данный момент она зависла в паре километров от нас и ожидала распоряжений или хоть какого-то развития ситуации. — Джон! — услышал я голос посредника в своей голове, когда вступил на палубу. — Отмечаю аномальное поведение твоего пси-источника. — Чего? — не понял я. — Что такое? — Наблюдается увеличение вибраций пси-ядра. — И что это значит? — Это значит, что оно подвергается какому-то воздействию. Возможно, на корабле находится источник пси-энергии. — Это оно что, так его чувствует? — Джон, мы ещё с тобой не говорили об этом, потому что не было смысла, но сейчас, похоже, придётся. Твоё пси-ядро было повреждено, и сейчас происходит длительный процесс его восстановления, ты просто ещё не готов воспринять эту информацию. Скажу просто, твоё пси-ядро нестабильно, и я бы не советовал тебе здесь находиться. Природа ядра до конца не изучена, не стоит до полного восстановления рисковать. — Ты предлагаешь мне развернуться и свалить отсюда? Да насрать, жил же как-то без этого пси-ядра, и дальше проживу, ну, сломается оно, жить-то я буду. — А вот это не факт, Джон, бывали прецеденты, когда пси-ядро полностью сжигало нервную систему разумного. Достижение уровня, при котором использование пси-возможностей становится реальным, дано не всем, но у тебя есть потенциал. Советую тебе самому не участвовать в этой операции. — Ну и как ты предлагаешь мне это объяснить? Нет, братец, я тут командир, и мне идти вперёд, а ты с такими советами ко мне больше не приставай. — Я и не пристаю, я тебя предупреждаю, Джон, если ядро пойдёт вразнос, мне просто некуда будет деть излишки энергии. — Да что ты говоришь, тогда накопители этого костюмчика заряжай, а уж я найду, куда деть эту энергию. — Ты несможешь вечно стрелять, Джон, у всего есть запас прочности. Рано или поздно твоё оружие подведёт, и она захлестнёт тебя через край. — Вот и помогай в нужный момент, а сейчас не мешай, — отмахнулся я. Клох, похоже, уже нашла способ проникнуть внутрь. И вправду, в этот момент командир отделения, присоединив свой тактический планшет, который, между прочим, мне тоже пришлось купить, благо, стоил он не очень дорого, две штуки обошлись мне в десять тысяч кредов, и, подсоединив шлейф напрямую, производила взлом системы безопасности. Программное обеспечение планшета, кстати, обошлось мне ещё по штуке за каждый. Тридцать пять секунд понадобилось этому устройству для того, чтобы вскрыть шлюз. Девушка пропустила внутрь двойку бойцов, затем нырнула следом, в центре определили место мне. На инструктаже она прямо заявила — что бы ни случилось, моя жизнь для неё важнее этого контракта, потому что если не будет меня, то некому будет и оплачивать её службу. Подход был насквозь меркантильным, и переубедить её оказалось абсолютно невозможно, упрямая девчонка всё равно сделает по-своему. Двое оставшихся бойцов стали замыкающими, они заблокировали за собой шлюз и, держа оружие наизготовку, двинулись следом, внимательно производя контроль помещений, встречавшихся нам на пути. Крейсер был длиной около восьмисот пятидесяти метров, и мы абсолютно беспрепятственно смогли преодолеть около двухсот из них. Клох решила пройти к центру корабля, не отвлекаясь на полное обследование помещений. Типовой проект этого крейсера ей был знаком, и она достаточно точно представляла, куда нам надо двигаться. Насколько я знал, после освобождения обоим девушкам пришлось нелегко, и тогда Дарже пришлось связаться с родственниками, она долго думала, к кому бы обратиться и наконец написала своему дяде, попросив его не афишировать выход с ним на связь. Он согласился финансово помочь племяннице и переслал ей некоторую сумму кредитов, которых хватило на установку нейросетей и подтверждение некоторого количества выученных баз знаний. У девушек на каторге также были удалены их нейросети, но то, что они успели выучить и освоить, осталось у них в памяти, после установки новой нейросети им удалось восстановить часть сертификатов, правда, на полный комплект, денег просто не хватило, ведь надо было ещё как-то прожить до первого найма. Мы достаточно ходко продвигались вперёд, на том уровне, где мы находились, встречались в основном технические помещения, и было их не так много. Большая часть коммуникаций скрывалась за декоративными панелями, которые легко можно разобрать по сегментам при необходимости ремонта. На двести тридцать четвёртом шаге от шлюза сенсоры моего скафандра уловили слабый звук, я тут же поднял руку, сжав её в кулак и продублировав визуальную команду голосом. — Замерли! Бойцы застыли в напряжённых позах, внимательно прислушиваясь. — Чужаки, остановиться, — голос был тихим и, судя по тону, явно женским, а может быть, и детским, трудно сразу разобрать, кому он точно принадлежит. — Кто говорит? — негромко спросил я. — Айра, я в вентиляции, — отозвался голос. — Ну, так вылезай, — потребовал я. — Сначала договор, — ответила девушка, теперь я уже не сомневался, что голос женский. — Какой ещё договор? — Я помогу вам, а вы поможете мне. — Заинтриговала, вылезай, поможем. Около сорока секунд не раздавалось ни звука, а потом я услышал шорох. Чьи-то тонкие и изящные пальцы просунулись через вентиляционную решётку, а потом дёрнули её на себя, и из образовавшегося проёма осторожно спустилась, напряжённо вглядываясь в забрало моего шлема, хрупкая серокожая девушка с тёмными волосами. — Я рада, что вы жить, но нам надо отсюда уходить, — она говорила с легким акцентом, иногда допуская ошибки в построении фраз. — Постой, куда уходить? — запротестовал я. — Сначала надо разобраться, что здесь происходит. — Нам надо уйти в закрытая комната, я всё рассказать. Судя по напряжённому взгляду, девушка явно была напугана, но не вызывала у меня опасения, вероятно, она из членов экипажа и действительно знает, о чём говорит. — Ну, пойдём, — кивнул я на недавно проверенный шлюз в помещении, в котором мы точно сможем все поместиться. Это был зал с какими-то агрегатами. Новая знакомая кивнула и направилась в его сторону. Я скомандовал: — За мной, — и группа поддержки двинулась следом. Девушка открыла вход и, заглянув туда, осмотрела его изнутри. — Годится, — признала она. Следом за ней юркнул наш боец, потом я, а следом втянулась вся команда. — Один на контроль коридора, — скомандовала Клох, — второй — контроль первого. Указанные ею бойцы подорвались со своих мест и чётко выполнили указания. Абордажник, ставший в дверях, внимательно осмотрел коридор и, заведя руку назад, снял с пояса тактическую камеру. Она была небольшой и представляла собой шар диаметром в один сантиметр. Выкинув перед собой руку, боец бросил его в противоположную переборку, и как только он долетел, то намертво приклеился к ней. Гироскопические камеры моментально стабилизировались и начали напрямую передавать изображение бойцу, стоящему в дверях и командиру отделения. — Чисто, — отрапортовал он, — глаз установлен. — Вам надо закрыть дверь, — произнесла девушка. — Почему? — требовательно спросил я. — Там опасность, надо закрыть дверь, — повторила она, и Клох, привыкшая работать в изменчивых боевых условиях, моментально отдала команду на закрытие двери. Глаз позволит вести наблюдение и за закрытой дверью, а попусту рисковать жизнями бойцов она не собиралась. Именно в этот момент мы услышали какой-то отдаленный мощный и странный звук, похожий на рёв.
СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТА АРАТА. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА АРАТАНА Именно в этот самый момент невообразимо далеко от фронтира, в резиденции императора Аратана, рывком проснулась принцесса Велина. Её сердце отчаянно колотилось, но девушка не могла понять, что с ней происходит, сначала она подумала, что ей приснился плохой сон, но, как ни старалась, так и не смогла его вспомнить. Принцесса откинулась на подушках и уставилась в потолок, размышляя о том, что теперь она уже вряд ли сможет уснуть, да и утро скоро, а значит, надо составить план своего дня.
Глава 7 Энергет
БОРТ КРЕЙСЕРА ПЕРВОГО РАНГА «МАЛЬДОС» Я резко приблизился к этой странной серокожей девушке и, наклонив голову, уставился тяжёлым взглядом ей в глаза. — А теперь быстро рассказывай, что здесь происходит? Что с экипажем? Но больше всего меня интересует, что это за звук? — Это глир, он выйти из-под контроля, его надо уничтожить. — Это что ещё такое? — Это то существо, с которым вы меня захватили, я ведь вас предупреждала, — со злостью в голосе ответила девушка. — Послушай, девочка, мы тебя первый раз видим, — выпалил я. — А разве вы не из этого корабля? — Представь себе, нас послали на поиски этого крейсера. Взгляд девушки был странным, этот необычный яркий зелёный цвет глаз в сочетании с серой кожей и острым носиком придавал ему какое-то кукольное выражение, и вместе с тем чувствовалась в этом взгляде некая скрытая сила. — Что это за существо и насколько оно опасное? Из-за него экипаж корабля прекратил движение? — продолжил я допрос. — Глир очень опасен, его очень сложно убить. — Сложно — значит, можно. Как он выглядит и где его слабые места, знаешь? К нам подошла Клох и, внимательно анализируя каждое слово, прислушалась к разговору. — Что с экипажем? — Глир много убивать, я слышать. — Нам надо знать точно, размер, повадки, — встряла в разговор командир отделения абордажников, — можешь скинуть его изображение? — Моя голова чиста, — ответила девушка. — У тебя нет нейросети? Дикая? — удивилась Клох. — Значит, описывай словами. — Глир меняться, он мутировать, раньше он был вот такой, — и она показала себе ладонью примерно по пояс, — но он много питаться, ускоряются мутации. Скорее всего, я уже не смогу его узнать. — Много лишней информации, — оборвала её девушка, — чем он опасен, как его убить? — Глир очень быстрый, он может сражаться двумя телами. — Мне кажется, что я уже запутался. Что значит — двумя телами? — уточнил я.
— Глир — энергет, его астральное тело способно развоплощать физическое. Поэтому его сложно повредить.
— А ты ничего от страха себе не придумала?
— Скорее всего, она говорит правду, — встала на защиту серокожей девушки Клох, — возможно, это какой-то представитель ксенофауны. Если мы чего-то не знаем, то это совсем не значит, что этого нет. Тем более корабль-то потерял управление не просто так. Как его убить?
— Я могу постараться его отвлечь и замедлить ненадолго, в этот момент вам надо разрушить несколько энергоузлов, — пояснила Айра.
— Где они находятся?
— Центральный узел — это голова, второстепенный узел — крестец, так быть раньше.
— Ну и как ты хочешь его остановить? — вставил я свой вопрос.
— Я постараюсь до него докричаться, во всяком случае, я должна попробовать, и чтобы ни случилось, вы должны успеть, времени много я обещать не могу.
Внезапно лицо Клох окаменело, и она прошептала:
— Джон, переключись на глаз, — она скинула мне код доступа к камере, и я сразу же вывел на внутренний экран своего скафандра изображение, поступающее из коридора.
Я увидел ЕГО, по коридору двигался, настороженно водя головой из стороны в сторону, крупный зверь, дикая помесь варана, медведя и ещё непонятно чего. Вся его кожа была покрыта какими-то длинными острыми отростками, идущими от головы к не очень длинному хвосту. Оно не спеша приближалось, а когда до двери, за которой мы находились, оставалось метров пять, зверь словно исчез, моментально появившись возле неё. Он издал торжествующий рёв, явно почуяв близость добычи, затем несколько раз ударил мощной головой в дверь. Но она была спроектирована таким образом, чтобы выдерживать серьезное ударное воздействие и резкие перепады давления, поэтому мы услышали лишь глухой удар о её поверхность. Глир ещё несколько раз ударил головой, а затем прислушался и так же быстро, как появился, переместился дальше по коридору и исчез.
— Ушёл, — прошептала Клох, пораженная увиденным. — Такого я точно никогда не видела.
— Послушай, зеленоглазка, если это быстро перемещается, то как на него вообще среагировать, он же просто исчез?
— На самом деле рывок небольшой, максимум четыре-пять метрических единиц, но в этих пределах глир перемещается мгновенно. Для этого вам и нужна я. Я дам вам время, — пояснила девушка.
— Ну, а если заманить его в ловушку? Заминировать проход и подорвать его?
— Он быстро учится и, скорее всего, в ловушку не пойдет, а второй раз остановить его при помощи обездвиживающего оружия уже не получится. Я уверена, что это быть первая мутация, которую делать глир.
— Видимо, так их поймали, — сделала вывод Клох. — Господин Сол, у нас есть плазменные гранаты и шесть стволов, через такую плотность огня по этим коридорам не сможет прорваться никто.
— Нет, — запротестовала Айра, — это вам не поможет, он просто начнёт мерцать, а через две секунды он уже вас всех уничтожит. Единственный способ задержать его в материальном теле — это я.
— А ты уверена, что сможешь это сделать? — с сомнением в голосе поинтересовался я у неё, рассматривая удивительную радужку глаз.
— Я должна попробовать, — твёрдо выпалила девушка.
— Джон, — послышался в голове голос Пыржика, — судя по всему, этот глир и есть источник пси-излучения.
— Что там с ядром? — перебил я его разглагольствования.
— Я и говорю, что при приближении этого существа частота вибраций увеличивалась, а сейчас в данный момент происходит затухание. Можно сделать вывод, что ты реагируешь именно на это конкретное излучение.
— Прямо человек-барометр-анероид, — пошутил я, — а если серьёзно, когда он был рядом, то ситуация была смертельная?
— Чистота вибраций пси-ядра не достигала критических значений, — признал посредник, — Джон, необходимо добыть как можно больше информации об этом глире, нигде в моих данных не упоминалось о подобном существе, но это ничего не значит.
— Послушай, Айра, а этот глир, он обладает какими-то пси-способностями?
— Что значит пси? — спросила девушка, нахмурив брови.
— Ну, это когда силы разума вытворяют всякие удивительные штуки, читают мысли, передвигают предметы, — пояснил я на пальцах.
Инопланетянка ненадолго задумалась, а потом ответила:
— Мы управляем своей Эа, но в чём-то ты прав, разум в этом тоже присутствует.
— Как же с тобой сложно, — укоризненно протянул я, — если он такой опасный, то почему он не стал долбиться в эту дверь?
— Глир полуразумен, с ним даже можно общаться, он понимает, что не сможет пройти, и не будет сидеть снаружи. Он затаиться, чтобы дождаться, когда мы выйдем, а может быть, он почувствовал ещё кого-то, и решил пока сменить добычу.
— Искин, — громко позвал я, — на борту ещё есть разумные? — но мне никто не ответил.
— Может быть, здесь, на техническом уровне, эта система не предусмотрена? — предположила Клох.
— Всё может быть, в любом случае система безопасности должна была активироваться, это стандартный протокол на случай подобных ситуаций. А мы спокойно прошли пару сотен метров и не встретили ничего.
— Турель на входе я обезвредила, — сообщила мне командир отделения, — а вот дальше действительно пусто, но так бывает, когда корабль выкупают после демилитаризации, а дооснащать корабль — это достаточно недешёвое мероприятие.
— Да уж поверь, я это знаю как никто другой. Ещё пару недель назад я думал, что богат, а теперь соображаю, как прожить ещё пару месяцев и ввязываюсь в такие вот сомнительные мероприятия. И что-то подсказывает мне, что наш труд явно недооценён.
— Какие мудрые слова, господин Сол, — отозвалась, видимо, не поняв юмора, эта боевая девушка.
— Не бери в голову, Клох, надо что-то решать с этой тварью, — решил сменить я тему.
— Создаём контур обороны в обе стороны коридора. Как только фиксируем цель, девчонка делает свой ход, и мы открываем огонь, другого выхода я не вижу, — выдала Клох.
— И ведь не поспоришь с тобой. С этим планом я полностью согласен.
— На каком расстоянии ты сможешь его остановить? — поинтересовался я у зеленоглазки.
— Максимум два прыжка, а скорее всего, один.
— Хреновая у тебя математика, девчуля, судя по твоим словам, у тебя будет всего мгновение, чтобы что-то там сделать, — укоризненно покачал я головой.
— Я должна успеть, — тряхнула своей слегка засаленной копной чёрных волос Айра, — это мой долг, я готова умереть, чтобы сделать это.
— Погоди умирать, зеленоглазка, раньше времени, для такого случая я даже расчехлю мою малютку, — я посмотрел на свою правую руку, и она по команде превратилась в ствол модуля «Универсум».
Клох удивлённо уставилась на меня, с ног до головы осматривая мой скафандр. Никогда прежде перед экипажем я этого не делал.
— Мне кажется, вы прибеднялись, когда говорили, что испытываете трудности в финансах. Я никогда не видела такого скафандра, представляю, сколько он может стоить. В любом случае лишней дополнительная огневая мощь не будет. Где такое оборудование можно купить? Какой принцип работы?
— Да он мне, можно так сказать, достался по случаю.
— Хороший, видимо, был случай, — уважительно закивала она.
— Да как тебе сказать, — уклончиво ответил я, вспоминая сопутствующие с обретением этого скафандра события, — давай не будем об этом. Лучше скажи, что ты думаешь касательно этого зверя?
— Я не думаю, что есть смысл ждать, — поразмышляв несколько секунд, ответила Клох, — надо действовать. Выставляем плазменные гранаты на подрыв от движения, если всё так, как она говорит, то жалеть их не стоит, размещаем гранаты по обеим сторонам коридора, у них небольшой радиус действия и можно будет перекрыть какое-то расстояние. Ну, а дальше пусть работает она. Вы находитесь возле двери, потом я, бойцы размещаются в коридоре и ведут огонь с колена, так легче совершить рывок при уклонении. Если огневое воздействие будет неудачным, то пойдём на риск, начнём пробиваться через внутренние переборки.
Я сразу же понял логику такой расстановки бойцов, упрямая командир отделения пыталась защитить меня даже таким способом, а судя по её взгляду, спорить с ней в данный момент абсолютно бесполезно.
— Тебе что-то нужно? — спросил я у Айры.
— У меня всё с собой, — грустно ответила девушка.
— Ну что ж, давайте начинать, — решил я.
— Готовность две минуты, — произнесла в общем канале Клох, — действуем по номерам, схема номер три, использовать по три плазменные гранаты, вариант работы — мина, разместить на расстоянии полутора метров друг от друга.
— Принято, — раздался квартет из четырёх голосов, и бойцы начали снимать укреплённые на поясе гранаты.
А неплохо их девчонка натренировала, они достаточно профессионально запрограммировали боевые части гранат и прилепили их к тыльной стороне левого локтя, так было удобнее производить минное заграждение.
Хорошие всё-таки штуки — эти плазменные гранаты. Благодаря встроенной системе программного управления их можно использовать и как гранаты, и как мины, а также, в небольшом, правда, объёме, регулировать мощность плазменного воздействия. Когда я впервые познакомился с таким типом оружия, меня поразила простота и гениальность этого изобретения. В цилиндре диаметром четыре сантиметра и длиной около десяти располагался каскад зарядов в количестве шести штук, в каждом из элементов каскада была в точности повторена одинаковая структура. По центру цилиндра был размещён специальный разрядник, который и производил активацию взрывчатого вещества гранаты, чем большее количество сегментов преодолевала искра плотной плазмы, тем мощнее должна получиться детонация активного вещества. Электронная начинка гранаты позволяла регулировать длину плазменного разряда, а также включала в себя модуль, который реагировал на движение. Этот режим делал устройство неснимаемым через четыре секунды после установки.
Клох достаточно профессионально распределяла обязанности, вполне возможно, что у неё имелись какие-то узкопрофильные базы знаний, задаваться этим вопросом в данный момент было некогда, необходимо было сосредоточиться на уничтожении опасного существа.
— Приготовиться, — скомандовала голосом Клох, чтобы дать понять серокожей девушке, что необходимо прекратить разговоры.
Зеленоглазка как-то странно посмотрела на неё и, ничего не сказав, молча направилась к двери. Проходя мимо командира отделения абордажной команды, она чуть не присела, когда ей на плечо легла бронированная рука этой немногословной девушки.
— Погоди, подруга, не так быстро, пойдёшь перед командиром, — она кивнула на меня.
— Но я… — попыталась возразить Айра.
— Это не обсуждается, — со сталью в голосе прошипела Клох и приблизила к лицу этого найденыша свою голову в шлеме.
— Я должна идти вперёд, вы не понимаете, — попыталась пискнуть Айра.
Несколько секунд наша валькирия молчала, а потом спокойно ответила:
— Возможно, ты и права, — произнесла она, — смена построения, пойдёшь передо мной, но только после подготовки позиции.
— Начали, — скомандовала она, и дверь в помещение, где мы прятались, открылась, скрывшись в толще переборки, после того, как рука одного из бойцов нажала на сенсорный пульт управления.
Как только путь в коридор оказался свободен, первая двойка бойцов выдвинулась в коридор, один из них сразу же занял место возле двери слева, а второй шустро метнулся к противоположной переборке, держа оружие наизготовку, они скупыми движениями начали метать заранее подготовленные гранаты. А следом уже бежала вторая двойка бойцов, они также расположились в противоположных концах коридора и принялись метать гранаты. Ровно четыре с половиной секунды им понадобилось на то, чтобы выполнить первую часть плана, следом, не сильно церемонясь, Клох вытолкнула слишком медлительную девушку. Затем вышла она сама и встала в полуметре от входа, а я в темпе мазнул взглядом по обеим сторонам коридора. Всё было чисто, на небольшом расстоянии друг от друга находились заминированные зоны, и хорошо просматривалось, что поблизости зверя нет. Командир отделения абордажников не оставила мне много места для движения, можно сказать, что в проём выглядывала только половина меня.
Я обратился к ней на выделенном канале связи:
— Подруга, а ты не думаешь, что это уже перебор? Мне нужно пространство для манёвра.
— Древняя мудрость гласит, никогда не стоит пренебрегать мерами безопасности для охраняемого объекта.
— Тут, конечно, не поспоришь, — согласился я, принимая данное утверждение, — но я привык отвечать сам за себя, такие уже у меня на родине традиции.
— Мне будет очень интересно послушать это в другой обстановке, но в данный момент мы имеем дело с агрессивной ксенофауной, и надо решать, что делать. Я вижу два варианта: либо он действительно нас караулит, либо просто не слышит. Я бы поставила на второй вариант, — проигнорировала она мои возражения.
— Значит, надо пошуметь или сваливать отсюда.
— Я бы опять выбрала второй вариант, нас слишком мало для подобной операции, можно отступить к тому шлюзу, через который мы сюда попали, вызвать подкрепление и только потом вернуться.
Честно говоря, я и сам не сильно горел желанием инициировать знакомство с какой-то явно недоброй тварью, которая, по словам зеленоглазки, успела уработать весь экипаж крейсера. Почему, интересно, искин молчит, и корабельная сеть полностью заблокирована? Я несколько раз просканировал весь диапазон частот, подключив к этому Пыржика и все возможности своего скафандра, но ничего не смог добиться. Излучений было много, но ни к одному из них нельзя было подключиться для получения каких-либо данных, как будто искин просто вырубили. История, конечно, непонятная, но вполне объяснимая.
— Ты же не хотела идти через переборки? — спросил я у Клох.
— Можно рискнуть, нам надо пробить всего несколько, а с другой стороны, у нас за спиной будет два минных заграждения.
Наш разговор был грубо прерван. Со стороны, противоположной той, откуда мы пришли, раздался рёв, и мы нервно начали всматриваться в конец коридора. Однако там ничего не было видно, никого просто не было, коридор длиной метров в двадцать, скорее всего, заканчивался развилкой в обе стороны.
— Что там с моим ядром-детектором? — спросил я у посредника.
— Я непрерывно произвожу анализ, и хочу сказать, что эта девушка обладает какими-то пси-возможностями, на неё ты тоже реагируешь, но очень слабо.
— А почему я этого не чувствую? — поинтересовался я, а в следующую секунду у меня возникло странное ощущение.
Как будто сердце пропустило один удар, это было нечто непонятное, как будто на секунду всё остановилось, либо очень сильно замедлилось.
— Опас… — раздался крик в голове, а я уже инстинктивно понимал, что допустил ошибку, угроза шла с противоположной стороны, — ность!
Я практически успел развернуться и вскинуть стрелковый комплекс, когда услышал негромкий шелестящий звук выстрелов, ускоренное благодаря изученным компиляторам и нейросети восприятие попыталось уловить хоть что-то, но я не успел. Сидящий напротив боец как-то странно дёрнулся, а я почувствовал, что мимо меня пронеслась смерть в её истинном обличье. Абордажник безжизненным мешком ещё не успел упасть на палубу, а в коридор уже полетело несколько выстрелов, но, судя по всему, это не принесло никаких результатов, я не увидел абсолютно ничего.
— Гранаты не сработали, — рявкнула Клох, — у нас минус один, предлагаю отступление.
— Ты его видела? — прямо спросил я.
— Не успела, датчики тоже ничего не показывают.
— Послушай, ты, — обратилась она к серокожей девушке, которая с ужасом смотрела на погибшего бойца, — ты вообще можешь хоть что-то в этой ситуации сделать? Твоё описание с этим не вяжется.
— Я почувствовать его, странное чувство, он как будто играет, — запинаясь, пробормотала Айра.
— Почему мы его не видим? Ты говорила про прыжки в пять метров.
— Скорее всего, он совершать их так быстро, что наши глаза просто не могут за этим уследить.
— Я спрашиваю, почему ты ничего не сделала? — рявкнула Клох.
— Я попыталась, но у меня не получилось, наверное, он много съел и сильно изменился. Я пойду, иначе все погибнуть, — тряхнула головой Айра, как будто отгоняла от себя какие-то собственные мысли и сделала шаг между напряжённо всматривающимися в коридор бойцами.
— Эй, зеленоглазка, не дури, — крикнул я, — пойдём в обход, усилимся и вернёмся снова.
— Я должна, иначе зря погибнуть, — она развернулась и направилась вглубь по коридору.
— Стой, идиотка, — прокричала Клох, — там мины.
Девушка остановилась, не дойдя трёх шагов до поставленной ловушки, я проскользнул мимо Клох по направлению к девушке и позвал её:
— Иди сюда, дура, не стоит рисковать!
— Ты не понимать, только так можно, — она отвернулась и уставилась куда-то в коридор, я почти успел сделать шаг, когда внезапно в нескольких метрах от неё, словно из воздуха, соткалась массивная фигура того самого глира.
Его небольшой хвост плавно извивался из стороны в сторону, а чёрные блестящие шипы двигались, волнообразно перекатываясь по его шкуре.
Зверь медленно приближался, и через пару шагов должен был попасть под минное заграждение, однако, когда он подобрался к этому месту, то словно бы размазался в пространстве, слегка рыкнув, и гранаты на него не среагировали. Это поняла и Клох, потому что мне пришло сообщение от нее. — В сторону! А следом мимо меня пролетел плазменный заряд, нацеленный в одну из гранат. Произошла детонация, и я кинулся к серокожей девушке, надеясь вытащить её, но не успел. Глир метнулся к ней, не обращая никакого внимания на разрывы плазмы вокруг него, это было удивительно. Теперь мне кажется, что я начал понимать, что значит находиться в двух телах, тело твари потеряло твердые очертания, оно словно завибрировало. Миг, и глир уже стоит напротив вытянувшей по направлению к нему свои изящные руки девушки. — Ловим момент, когда он перестанет так делать, — обратился к своим бойцам и сделал осторожный шаг в сторону, открывая линию огня. Между Айрой и существом явно что-то происходило, он не нападал на нее, но и не становился полностью осязаемым, я находился уже в трех метрах от них, и близость этого монстра на меня явно влияла. В какой-то момент я вдруг не поверил своим глазам, когда увидел, что фигура Айры тоже словно раздвоилась так, как будто рядом с ней стоит её призрачный двойник, а его руки протянуты к морде глира. — Пыржик, что это? — удивленно прошептал я. — Джон, судя по всему, ты видишь астральное тело, без подготовки. Работа ядра нестабильна, вибрации увеличиваются, — отозвался посредник. Я осторожно прицелился в голову глира, наблюдая странную нереальную картину, два существа передо мной явно каким-то непостижимым способом общались, но глир не становился полностью осязаемым, по всей вероятности, он на самом деле достаточно разумен, чтобы понимать, что мы несем для него опасность. Мое действие не осталось незамеченным, и зверь повернул свою морду в мою сторону, направив на меня свой безумный взгляд. Ничего разумного в нем не было, я отчетливо осознал, что он вышел просто для того, чтобы показать нам, что все мы один за другим умрем. Девушка что-то пыталась сделать, но всё было бесполезно, напрасно мы поверили в то, что она сможет заставить его остановиться, нет, для него она была такой же пищей, как и мы или те, кого он сожрал перед нашим прилетом. Я не совсем понимал, что зеленоглазка сейчас делает, но прекрасно видел, как из задней части туши глира медленно начали появляться, постепенно удлиняясь, два энергетических хвоста. Это было что-то новое и, как пить дать, не несло с собой ничего хорошего. И тогда я метнулся к девушке, желая вытащить её, потому что я отчетливо понял, что сейчас глир пойдет в атаку. Мне нужно было преодолеть отчаянным рывком всего три с половиной метра, и я практически успел это сделать, но зверь оказался быстрее. Оба этих энергетических отростка ударили в астральное тело девушки и пробили его насквозь, погружаясь в физическую оболочку. Она всё-таки не справилась и сейчас округлившимися глазами смотрела на свою грудь. Мои выстрелы, сделанные во время рывка, не причинили глиру никакого вреда, сомневаюсь, что это вообще возможно, он не обратил на них абсолютно никакого внимания. Шаг, второй, отталкиваюсь от переборки и, подав команду «Универсуму» на преобразование, сбиваю с ног Айру и одновременно с этим произвожу выстрел прямо в морду этой хитрой твари. Времени смотреть на результаты выстрела нет, приходится, схватив девушку одной рукой, упасть на палубу, стараясь не раздавить её весом своего тела в скафандре. Где-то прямо над головой проносится плотный шквал огня со стороны нашей группы, я успеваю повернуть лицо в сторону противника и вижу, как он, наплевав на летящие в него заряды, разделившись в стремительном прыжке на две составляющие, уже падает на нас. И тогда я постарался инстинктивно закрыть своим телом девушку, а вбитые в подкорку рефлексы активировали боевое крыло, укрывая меня и Айру ламелями щита. Это было неосознанное действие, использовать против этого существа данный модуль я не планировал, всё получилось спонтанно, ламели раскрылись именно в тот момент, когда астральная морда глира уже практически дотянулась до меня. Словно острые лезвия они пронзили энергетическое тело этого монстра и начисто срезали часть его призрачной морды. Я даже не сразу понял, что произошло, потому что в следующее мгновение на меня сверху обрушилась тяжёлое и вполне себе материальное тело крупного животного. Оно упало на нас и тут же откатилось в сторону. Глир сразу же попытался встать, но с ним явно происходило что-то не то, я отчётливо видел, что он стал мерцать, как называла этот процесс дельфийка. Возможно, этот эффект был временным и я, изогнувшись, сделал единственное верное в этой ситуации действие — направил на него «Универсум» и начал стрелять. У меня было около восьмидесяти процентов заряда в накопителях, и я, не жалея энергию, производил один выстрел за другим, Клох вместе с парнями также открыли огонь. Если раньше я думал, что мой «Универсум» — это имбовая пушка, то в данный момент мои убеждения слегка поколебались, столкнувшись с удивительной и неприятной реальностью. Безусловно, повреждения я наносил, но они были не настолько критичными, как ожидалось, я уже не говорю про результаты попаданий из бластеров. Странные подвижные шипы на шкуре глира каким-то образом умудрялись поглощать часть энергии, она словно бы стекала по ней. Девушка подо мной не подавала признаков жизни, и я осторожно встал на ноги, подняв с палубы свой штурмовой комплекс, чтобы добавить огня ещё и из него. Внезапно глир, как выражалась Айра, мигнул и очутился в метре правее, в этот момент внутри меня всё похолодело, похоже, он пришёл в себя, и меня уже ничего не спасёт. Хотя какого хрена я думаю о себе, у меня за спиной находится часть моего экипажа, и мой долг, как командира, спасти их. — Ну что, скотина, — прорычал я, — если тебя так не понравились мои крылья, значит, тебе надо добавки. Откинув штурмовой комплекс в сторону, я бросился прямо на зверя, преобразовав ламели частично в щит, оставив несколько на всякий случай в роли режущего оружия. Глир дико заревел мне прямо в лицо, обнажив два ряда острых зубов, которым могла бы позавидовать любая акула. Никакой стратегии боя у меня не было, да и как её можно было составить, когда это существо способно перемещаться, словно молния, из одной точки пространства в другую. Чем сложен бой в узких пространствах корабельных коридоров, так это тем, что развернуться тут особо негде, как и спрятаться. Зверь был всего в нескольких метрах от меня, и добраться до него было делом секунды, мгновение, и я оказался перед ним. Глир, готовясь, видимо, атаковать и разорвать меня, раскрыл свою пасть, в которую я инстинктивно и воткнул свою руку, вооружённую активированным «Универсумом». Ламели, оставленные в качестве оружия, слегка довернулись и вонзились в тело зверя, погрузившись в его плоть. Не ожидавший ничего подобного с моей стороны глир удивлённо мигнул, а я выстрелил. Судя по шкале наполненности батарей, энергии у меня оставалось всего на два выстрела, после первого из них заднюю часть черепа монстра просто снесло, вот теперь я вспомнил о том, как может задействовать моя малютка. От инерции голову существа откинуло назад, и моя рука освободилась. Искорёженная туша этого смертельно опасного монстра, конвульсивно дёргаясь, упала на бок, и могло показаться, что на этом всё кончено, но где-то глубоко внутри меня зрело убеждение в том, что это ещё не конец. Айра говорила, что у него два энергетических центра, вот совсем не удивлюсь, если через какое-то время эта тварь сможет восстановиться. Нет уж, дружок, я не дам тебе такой возможности! Внимательно присмотревшись к лежащему телу, я постарался увидеть так, как видел раньше. В голове действительно что-то было, какое-то остаточное свечение присутствовало и сейчас, а вот с остальным телом всё обстояло несколько сложнее. Скорее всего, этот второй узел исполнял роль резервного и позволял восстановить основной после повреждений, девчонка что-то говорила про крестец, но я, как ни старался, ничего увидеть там не смог. На всякий случай я посильнее разворотил череп глира из поднятого с палубы оружия, но даже после этого туша продолжала дёргаться. Прекратив огонь, я обошёл его и, прицелившись в заднюю часть из «Универсума», выстрелил последний оставшийся заряд, кожа, покрытая толстыми шипами, частично поглотила энергию выстрела, но всё равно он смог проникнуть внутрь. Добавив ещё немного из штурмового комплекса для верности, я отошёл на несколько шагов, не сводя глаз с противника. Даже после этого подёргивания не прекратились, похоже, это существо является эталоном живучести. То ли я не попал в этот чертов энергетический узел, то ли он вообще находился не в этом месте, но надо было что-то делать. И тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову. Я снял с пояса плазменную гранату, выставил замедлитель на пять секунд и воткнул её в пробитое в задней части тела существа отверстие, сразу же отскочив подальше. Мощность заряда я выставил ровно наполовину, этого было более чем достаточно для того, чтобы нанести критические повреждения, короткая вспышка высокотемпературного пламени, и половина туловища просто перестала существовать, одновременно с этим меня настиг удар. Поначалу я даже не понял, что произошло, и подумал, что это ударная волна от гранаты, но это было не так, потому что в следующий момент в голове раздался испуганный крик посредника. — Джон, ядро дестабилизировано! Не понимаю, что происходит, я зарегистрировал пси-волну со странными характеристиками, скорее всего, это произошло в момент уничтожения энергетических узлов глира. — Что делать? — оборвал я его словоблудие. — Произвожу откачку энергии, накопители скафандра много принять в себя не смогут, сбрасывай ее. Не тратя зря времени, я вскинул руку вдоль коридора и начал посылать один заряд за другим, опустошая батареи. Клох, которая к этому моменту уже очутилась рядом со мной, пыталась рассмотреть, куда я стреляю. Понимая, что сейчас им всем лучше оказаться подальше от меня на тот случай, если станет только хуже, я коротко приказал: — Срочно уходите через переборки. Эту не забудь прихватить, — кивнул я на лежащую без движения Айру. — Я тебя не брошу, командир, — твёрдо заявила девушка. — Это боевой приказ, подруга, и советую сваливать как можно быстрее, если получится, я вас догоню. — Принято, — сквозь зубы процедила она, наклонившись, подхватила на руки серокожую девушку и побежала в сторону открытого шлюза. Оставшиеся бойцы последовали за ней, и из открытой двери послышались звуки выстрелов, а буквально через три минуты, за которые я успел выпустить уже не один десяток зарядов из боевого модуля, они выскочили дальше по коридору и побежали в сторону кормы корабля. — Пыржик, твою ж мать, ты можешь сделать хоть что-нибудь! — взмолился я, чувствуя, что мне становится дурно, мир перед глазами начал плыть и видоизменяться. — Я стараюсь, Джон, потерпи ещё немного, выработка энергии постепенно снижается. — Почему мне тогда так хреново? — С последствиями будем разбираться потом, — отрезал посредник, — сейчас надо компенсировать поступление. Вытянув руку, я стрелял и стрелял, не заботясь о том, какие повреждения найденному кораблю наносят эти выстрелы. Я уже практически не видел, перед глазами стояла какая-то мутная пелена, началось сильнейшее головокружение и, чтобы не упасть, я опустился на колени, упёрся левой рукой в пол, посылая заряд за зарядом, пока окончательно не перестал соображать, что происходит. Посредника я больше не слышал, хотя несколько раз пытался его позвать, а может быть, просто думал, что пытался это сделать. Сколько так продолжалось, я не знаю, а закончилось всё тем, что мир вокруг меня померк, его затопило беспросветной спасительной тьмой, которую я безуспешно пытался разогнать своими выстрелами.
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА»
Волна, которая разошлась по пространству после смерти глира, достигла борта «Калигулы», она прошла практически через весь корабль, не причинив никакого вреда, её и не заметил-то никто, кроме, пожалуй, всё-таки добравшегося до бустера Зица, но и тот не придал ей особого значения. Волна прошла, однако после нее кое-что изменилось. Черный кубик на столике в каюте Джона Сола оказался у нее на пути. По его абсолютно черной поверхности прошла волна всполохов, прошла и исчезла, не оставив после себя и следа, так, как будто и не происходило ничего.
Глава 8 Найденыш
СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТА АРАТА. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА Как всегда, лёгкой стремительной походкой Велина впорхнула в спортивный зал этого крыла резиденции, оставив за спиной личного андроида-телохранителя — подарок Конраду от повелителя империи Аграф. В этом огромном доме таких помещений было пять штук, но более или менее регулярно пользовались только тремя, два других практически всё время пустовали. Когда-то давно, при деде нынешнего императора, древние традиции ещё соблюдались, императорский двор был значительно шире, чем сейчас, и этими залами пользовались придворные. Один из них был предназначен для её брата и надо признать, что он практически никогда не пропускал тренировки, тем более после того, как пережил похищение. Неглупая девушка прекрасно видела, насколько на самом деле внутренне изменился её брат, насколько он повзрослел. Его рассказы о том, как он всё это пережил, несмотря на близость и доверие к сестре, не отличались обилием деталей. Принцесса чувствовала, что он многого недоговаривает, но ее попытки вытащить хоть какие-то подробности сверх того, что он ей рассказал, практически ни к чему не приводили. Любопытной принцессе фигура этого загадочного Джона Сола представлялась своеобразной красной тряпкой, девушку, воспитанную в условиях частичного ограничения информации об окружающем мире, не на шутку заинтересовал этот таинственный человек. В свои годы Велина слыла знатоком современного галоматографа, она запоем поглощала все самые значимые галофильмы и нейропьесы, доставая их порой с большим трудом. Особенно те, которые её гувернёры считали вредным воздействием на юную особу императорской фамилии. Первые пятнадцать лет жизни казались бойкой девушке настоящим адом, уже в одиннадцать лет она научилась мастерски обманывать воспитателей и педагогов, скрывая собственные увлечения и пристрастия. К тому моменту, когда дети аристократов вступали в пору юности, она окончательно убедилась в том, что абсолютно не представляет того занятия, которому она хочет себя посвятить. Ей было интересно абсолютно всё, но больше всего её, как ни странно, привлекала психология. Поначалу её увлечение посчитали вредным для принцессы, но она смогла убедить отца, что на самом деле это очень полезное знание. Вторым увлечением принцессы была её тайная жизнь там, где она не была принцессой, запертой в четырёх стенах, а представала совсем другой — меценатом и почётным судьёй на имперском галофестивале, та самая принцесса империи Аратан, блогом которой в галонете с интересом зачитывались на тысяче планет множество самых разнообразных девчонок, да чего уж греха таить, и парней тоже. — Фар, ты закончил? — весело крикнула она и помахала брату рукой. Крепкий молодой парень опустил боевую рапиру и деактивировал виртуального тренера, стремительные и смертоносные движения которого он уже несколько часов кряду выполнял, добиваясь идеальной точности. Принц выгнул палец и нажал на скрытую кнопку, расположенную на гарде клинка, и прекрасное оружие, настоящее произведение искусства из мира творений умелых ремесленников, моментально свернулось, превратившись в небольшой цилиндр. Лезвие рапиры сложилось, скрывшись в рукояти, а гарда утянулась до размеров кольца, оно оказалось всего на полсантиметра толще рукояти, которая легко крепилась на поясе. — Моя прелестная принцесса, для тебя я всегда найду время, — галантно поклонившись, шутливо ответил Фариал. — О, перестаньте, принц, — приняла его игру девушка, — негоже нам, ветреным девицам, отвлекать сильных мира сего от постижения пережитков прошлого. — Никакой это не пережиток! — возразил Фариал. — И я тебе советую не пренебрегать занятиями, однажды это может спасти тебе жизнь. — Не кипятись, братец, — прыснула в кулачок принцесса, кокетливо скорчив гримаску, — но тебя надо было растормошить, а то ты в последнее время сам не свой. Не хочешь рассказать своей любопытной сестрёнке, в чём дело? Тебе опять приснилась какая-нибудь ерунда? — Нет, — твёрдо ответил парень и попытался переключить своё внимание на инвентарь спортивного зала. Наивный мальчик, зря он полагал, что его сестра глупенькая простушка, это не укрылось от её внимательного взгляда, она легко прочитала на лице брата, что оказалась права. Принцесса приблизилась вплотную кФариалу и положила руку ему на плечо: — Фар, ну сколько тебе говорить, что это на меня не действует. А ещё я узнала кое-что любопытное. Так что у меня есть для тебя кое-какая информация. — Что ты опять придумала? — буркнул парень. — Ничего я не придумала, я же сказала, у меня есть очень интересная информация. И знаешь, о ком? — О ком? — со вздохом спросил Фариал. — О твоём друге Соле, — хитро прищурив глаза, ответила принцесса, ожидая реакции на свои слова. — Ну? — нетерпеливо поинтересовался юноша. — Я узнала, что Джона Сола амнистировали, значит, тебе не стоит переживать, он уже где-то на свободе. — Это я уже знаю. — Даже так, — удивилась принцесса, — и почему это я узнаю об этом не от тебя? — упёрла руки в талию девушка. — Я сам только недавно узнал, он сейчас во фронтире. — Знаешь что, братец, иногда мне кажется, что ты меня совсем не любишь. — Почему это ты так решила? — Я тут стараюсь изо всех сил, пытаюсь узнать хоть что-то, а ты всё это время всё прекрасно знал и молчал. — Ну, не начинай, Вел, не надо тестировать на мне свои штучки, тренируйся вон на своих подписчиках. — А ты мою подписоту не трогай, — возмутилась девушка, — если бы не они, я бы так никогда и не узнала ничего про Джона, потому что мой брат — трепло. — Ты перебарщиваешь, Вел, — возмутился принц, — просто я пообещал отцу. — Ладно, вышли из гипера, — резко сменила тему принцесса, — значит, ты всё знаешь? — Знаю, — утвердительно кивнул парень. — Ну и что ты планируешь делать дальше? — Не знаю, не хотелось бы сделать хуже, иногда отец принимает очень жёсткие решения, — честно ответил принц. — Ты думаешь, ему есть до этого хоть какое-нибудь дело? В империи миллиарды разумных, и они постоянно что-нибудь вытворяют. Его надо найти, я же вижу, что тебе это нужно. Может быть, ему нужна наша помощь. — Ты думаешь, что я этого не понимаю, но я дал слово и намереваюсь его сдержать, — выпалил парень. — Слово, говоришь, Фар? Понимаю, только вот знаешь что, я-то ведь никакого слова отцу не давала. Я его найду и обязательно с ним пообщаюсь, может быть, он окажется настоящим мужчиной, и я в него даже влюблюсь, назло тебе, — заявила принцесса. — Боюсь, что он этого не переживёт, — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил Фариал. — Скалься, скалься, посмотрим, кто будет смеяться последним, — слегка раздражённо ответила принцесса, развернулась и направилась на выход из спортивного зала. На пороге её дожидался невозмутимый личный страж, практически неотличимый от живого человека кибернетический организм, который был способен достаточно надёжно защитить принцессу от посягательств на её жизнь и честь. Дверь закрылась, и принц Фариал Ан-Сирайтис, устало опустил плечи, сегодня ему действительно приснился очередной кошмар, он медленно задыхался на дне реки в тесной спасательной капсуле. Мёртвая начинка этого устройства не выпускала его наружу и медленно убивала. Парень в отчаянии колотил руками о высокопрочное смотровое окно капсулы и звал Джона, но тот всё не приходил и не приходил. Проснулся он в холодном поту и уже не смог заснуть снова, его мысли возвращались в клетку на корабле того учёного аграфа. Он вспоминал, как постепенно исчезали сокамерники, а в точно такой же соседней клетке сидел Джон. В первые моменты тот показался принцу опасным, и он не хотел отвечать на его вопросы, хоть практически ничего и не помнил. А потом Джон спас его не один раз и смог вернуть парня домой. А вот он, наследный принц империи Аратан, не смог ничего, даже другу помочь не смог, наверное, даже больше, чем другу, практически брату. Только брат сможет бескорыстно, рискуя собственной жизнью, пытаться помочь вытащить тебя из глубокой задницы. После возвращения домой Фариал очень много думал и переосмысливал, анализируя все события, которые произошли с ним. — Прости, отец, но я не могу по-другому, — прошептал юноша и вывел из спящего режима наручный искин, который практически круглосуточно находился у него на запястье левой руки. Быстрый выбор абонента, и он набрал на экране сообщение: — Сестрёнка, не злись, давай искать его вместе. Через две секунды раздался сигнал о входящем видеозвонке, юноша активировал соединение, и на экране отобразилось лицо сестры: — Вообще-то, когда обращаются к дочери императора, добавляют «Ваше Высочество». — А если я этому Высочеству нос откушу? — ответил вопросом принц. — Чтобы она его не задирала. — Язык себе откуси, — парировала Велина, — сначала обидел бедную девушку, а потом подлизываешься, — слегка наигранно вздохнула она. — Мне это и вправду нужно, Вел. — Жду тебя у себя через час, — заявила принцесса и прервала связь.БЕЗЫМЯННАЯ СИСТЕМА. БОРТ КРЕЙСЕРА «МАЛЬДУС» Молодой дагорианин, держа штурмовой комплекс «Лорка-70» перед собой, двигался по коридору обследуемого корабля. По приказу мастера Шира он перемещался в одиночку, его учитель настоял именно на этом, несмотря на то, что этот корабль был достаточно большим. В нём было приличное количество внутренних помещений, и всё это предстояло тщательно проверить. Расширенная досмотровая команда высадилась на борт «Мальдуса» более трех часов назад, и за всё это время, кроме самой первой найденной девушки, удалось найти живым только одного человека. Правда, его пришлось уничтожить, потому что он был вооружён и, по всей вероятности, сбрендил, встретив нашедших его беспорядочной стрельбой. Его, конечно, пытались уговорить сложить оружие и объяснить, что они прибыли на помощь, но ничего не получилось. Недолго думая, Даржа пристрелила его. В дальнейшем пришлось усилить меры безопасности и искать дальше. Больше половины корабля уже было тщательно осмотрено, выяснилась судьба искина и то, почему он не отвечал. Он был попросту выведен из строя тем самым сошедшим с ума членом экипажа крейсера, который и находился в рубке управления. Вызванная для осмотра техник Асая осмотрела его и вынесла свой печальный вердикт — искин был физически уничтожен. В данный момент жизнедеятельность корабля поддерживают резервные системы, а вот всё остальное, завязанное на управление с помощью искусственного интеллекта, безнадёжно мертво. Надежда на то, что мы прихватим с собой этот дорогостоящий трофей, исчезла в бездонных глубинах космоса, нам оставалось только, после тщательного осмотра корабля, немного прибарахлиться, усилившись за счёт каких-нибудь более совершенных, чем на «Калигуле», систем. Но чтобы это сделать, необходимо убедиться в отсутствии любого живого разумного на его борту. Внезапно чуткое ухо дагорианина уловило подозрительный звук. Осмотревшись в поисках возможного источника, Каур выделил вентиляционную решётку, он уже знал, что в прошлый раз выжившего нашли именно там. Молодой ученик Лакина Стакса осторожно подошёл к решётке и, встав сбоку от неё, прокричал: — Эй, есть тут кто живой? В ответ не раздалось ни звука. — На корабле безопасно, выходите, я хочу помочь, — вновь выкрикнул Каур, и опять молчание в ответ. Подождав ещё с десяток секунд, Каур решил прокричать ещё раз, но внезапно услышал повторный звук, настороживший его. Значит, всё-таки он не ошибся. — Я знаю, что ты здесь. Выходите, на корабле идёт спасательная операция, мы прибыли, чтобы вам помочь. — А где чудовище? — послышался достаточно высокий, но явно мужской голос. — Монстра больше нет, — как можно более убедительнее ответил Каур, — мы его уничтожили. Выходите, тут безопасно. — Ты врешь. Его нельзя убить, — дрожащим голосом ответил незнакомец. — Он точно мёртв, я это своими глазами видел, — заверил его дагорианин. Некоторое время стояла напряженная тишина, а затем раздался слабый шорох, потом ещё один, кто-то явно полз по вентиляции. Через минуту, внимательно взглянув на решетку, Рорук увидел осторожно выглядывающие глаза человека. — Ты точно это видел? — негромко спросил он. — Да, я это видел, — подтвердил Каур. — Он всех убил, всех убил, — запричитал человек. — Ну, тебя же не убил, ты живой, а мы будем дальше искать, может быть, ещё кто-нибудь уцелел. Подожди, я помогу с решёткой, — пальцы дагорианина ухватились за прорезь решётки и с небольшой помощью мускульных усилителей своего скафандра без особого труда вырвали её из креплений. В достаточно небольшом по сечению коробе вентиляционной трубы сидел почти ребёнок, щуплый человеческий паренёк, на вид ему было не больше четырнадцати циклов. — Он всех убил, — снова повторил он и затравленно осмотрелся. — Вылезай, ты пойдёшь со мной, — попросил Рорук и, протянув руку, помог найдёнышу выбраться на палубу. Парень был одет в какой-то ободранный комбинезон и выглядел очень изможденным, с ног до головы он был покрыт грязными разводами, скорее всего, он собрал всю возможную пыль в технических пустотах, пока прятался от глира. Активировав передатчик, дагорианин вышел на связь с рейдером. — Мастер, найден выживший, пересылаю файлы. Он без скафандра, нужна эвакуация через шлюзование или хотя бы рабочий комбез небольшого размера. — Двигайся к месту входа, постарайся найти ему комбез любого размера, перейти в бот сможет в любом, а у нас уже разберёмся. — Принял, — сообщил молодой дагорианин и, сверяясь с данными из нейросети, повёл выжившего паренька по направлению к кормовой части корабля.
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Сибурианец не стал отвлекаться на сообщение ученика и вновь сосредоточился на теле человека, вернее, на его странном скафандре, в который тот был одет. — Я предлагаю вскрыть скафандр, возможно, командиру требуется помощь, — механическим голосом произнес Урс Селим, новый штатный медик рейдера, которого нанял Сол. Бесчувственное тело командира доставили на борт «Калигулы» через двадцать минут после случившегося, и вот уже четвёртый час этот насекомоподобный ксенос из расы листров пытался спасти двух разумных — командира корабля и серокожую девушку, похожую по генотипу с расой хомо, но только имевшую другой тип и цвет кожи, её доставили вместе с телом Джона. И если с девушкой всё было намного проще, явных повреждений у неё не нашлось, так что после обследования и взятия проб её оперативно уложили в медицинскую капсулу и активировали автоматический режим восстановления, то вот с Солом возникли серьёзные проблемы. И первой и самой сложной из них было то, что снять этот скафандр ни у доктора, ни у сибурианца не получилось. Что бы ни делал Лакин, ничего не работало, единственное, что можно было сделать, это механически вскрыть его скаф, но и это было чревато. Вполне возможно, что сейчас работает медицинская система его скафандра, и можно запросто не успеть достать разумного, такие случаи бывали. Опытный медик, жизнь которого поддерживалась специальным многофункциональным скафандром, понимал это как никто другой. Как и на девушке, на Джоне не было никаких явных повреждений, и это давало шанс на то, что Джон придёт в себя, однако час проходил за часом, а он всё так же лежал, не подавая никаких признаков активности. Стакс перенаправил сигнал о найденном выжившем Сергею, именно он руководил в данный момент поисковой операцией на правах старпома. Внезапно что-то изменилось, лежавший несколько часов подряд без движения человек дёрнулся и снова затих. — Пациент проявляет активность, — заметил Селим, — динамика положительная. «Значит, он живой», — подумал сибурианец, затем он осторожно костяшками пальцев постучал по шлему, отбивая затейливый ритм. Около минуты ничего не происходило, а затем началось открытие скафа Джона, до этого момента Лакин не видел ничего подобного и был до глубины своей сибурианской души поражён, как эта обновка командира работает. «Такое произведение искусства нельзя повреждать, — подумал он, — лично я бы такого точно не простил». Прошло не более пяти секунд и это высокотехнологичное устройство предоставило доступ к телу полностью обнажённого человека, большего и желать было нельзя. Обладая необходимым доступом, Урс уменьшил гравитацию в медицинском отсеке и без особого труда перенёс бесчувственное тело в медицинскую капсулу, его скафандр, оборудованный двумя парами конечностей, мог без особого труда поднимать и гораздо более тяжелый груз. Крышка закрылась, и начался процесс привычного обследования и диагностики. На этот раз пробуждение происходило в полной тишине, причём я оказался в абсолютной темноте и, честно говоря, не сразу понял, что и в голове у меня тишина. Никакого присутствия нейросети в голове, того, к чему я так привык, Пыржика тоже не слышно, да и скафандр, ставший мне второй кожей, тоже молчит. Полнейшая тишина. Последнее, что помню, это то, как я прикончил этого проклятого инопланетного зверя, девчонка ещё эта странная там была. Но я же его убил, почему тогда я очутился в таком положении? Самым непонятным для меня было ещё то, что я не чувствовал собственного тела. Даже если скафандр на мне сдох, то я должен был ощущать на себе его тяжесть, а я ничего не чувствую. Похоже, мне всё-таки неслабо прилетело, наверняка этот урод меня чем-то перед смертью смог достать. Как, чем, уже не особо важно, надо определяться с тем, что делать дальше. Данные задачи, как говорится, перед лицом, нужно произвести анализ. Я попытался, как учили, максимально успокоиться и сосредоточиться на способе решения моей проблемы. Итак, что мы имеем? С глиром дрался не я один, но они были далеко, и у них был шанс уцелеть, в таком случае меня уже должны были доставить на борт «Калигулы». Это самый вероятный вариант, и я думаю, что это произошло уже давно, а значит, мне уже пытаются помочь. Только вот штука в том, что они либо раздолбают мой скаф, либо будут ждать развития событий. Вывод — мне срочно надо прийти в себя. Так, дальше пойдут данные второго порядка. Какие проблемы могут быть со скафандром? Судя по тому, что я запомнил последним, у меня были проблемы с пси-ядром и, скорее всего, эта ситуация с чёрным миром вокруг меня связана именно с ним. Нейросеть мне вырубило, посредник тоже, по всей вероятности, выведен из строя, с ядром вообще непонятно что, ситуация во всех отношениях дерьмовая, но делать что-то нужно. И тогда я начал пытаться захотеть того, чтобы мой скафандр открылся, всеми своими мыслями я старался дотянуться до него с одной-единственной просьбой освободить меня. Мне кажется, что я перепробовал уже всё, что только возможно, но ничего не происходило, но именно в этот момент я почувствовал какую-то вибрацию, причём это была явно какая-то мелодия. Это уже являлось хорошим сигналом, и я удвоил усилия, потом утроил, и вот, когда я уже готов был сдаться, мир вокруг меня внезапно осветил яркий слепящий свет, ударивший по мне словно тараном. Я даже не сильно удивился, когда с трудом удерживаемое сознание начало улетать куда-то вдаль, похоже, это входит у меня в какую-то невесёлую традицию. Следующее моё пробуждение произошло практически через сутки, об этом мне рассказали уже потом, а сейчас я с удивлением наблюдал, как надо мной открывается крышка медицинской капсулы. Это привычное действие уже внушало определенный оптимизм, перед глазами ещё немного плыло, и я не сразу смог сфокусировать зрение, но это обычное явление после посещения этого автоматического доктора. Обычный отходняк после анестезии, а она, надо признать, словно небо и земля, отличалось от той, которой когда-то обеспечивали нас в Галантусе, я уж не говорю о регулярной армии. Этот усыпляющий газ срабатывал почти мгновенно и оказывал влияние практически на любые живые организмы. Впрочем, как и у любого другого сильного препарата были у него и лёгкие побочные действия, которые исчезали без следа достаточно быстро. Следующее, что я смог уловить в поле своего зрения — это физиономия сибурианца, который молча смотрел на меня, и шлем доктора Селима, который также не произносил ни звука, хотя этих ксеносов вообще понять трудно, тем более когда не видишь их лицо, которое и лицом-то назвать нельзя. Понять хоть что-то во взгляде сибурианца было, как всегда, невозможно. Его губы слегка двинулись, а через секунду я услышал его голос, причём звук явно запаздывал по сравнению с тем, что я видел. — Джон, ты меня слышишь? Судя по данным медицинской капсулы, твой организм полностью здоров, — к концу фразы рассогласование практически свелось к нулю, и я попытался ответить. — Слышу, — слабо прошептал я, — погоди немного, дай в себя прийти. — Я приготовил для вас комбинезон, — послышался синтезированный голос листра и в одной из его рук появился свернутый комбез. — Поможешь встать? — попросил я Лакина. — Если тяжело, могу уменьшить гравитацию, — предупредил Урс. — А давай, — не стал упорствовать я, глупо отказываться от такого предложения. Ровно через пару секунд я почувствовал нарастающую лёгкость во всём теле, гравитация упала, по моему ощущению, процентов на восемьдесят, потому что я без особого труда практически выскочил из медицинской капсулы. Правда, Стаксу всё-таки пришлось помочь мне с надеванием комбинезона, несмотря на пониженный уровень гравитации, я чувствовал себя так, как будто только что собственноручно разгрузил пару вагонов с цементом. Только после этого гравитация начала плавно нарастать, приближаясь к норме, пришлось Лакину даже подставить мне своё плечо. — Что-то устал я, дружище, — поведал я сибурианцу, — может быть, мне всё-таки стоит отдохнуть. Помоги мне дойти до каюты, а пока идём, расскажи, что сейчас происходит, и сколько вообще времени прошло. — Господин Сол, мне необходимо некоторое время контролировать ваши показатели, я установлю вам диагностический модуль, — произнес доктор и, не спрашивая разрешения, прикрепил мне на грудь небольшое круглое устройство, — он не занимает много места и не доставит вам неудобств. — Хорошо, док, без проблем, — не стал я возмущаться. — Я жду вас с утра в любом случае. — Добро, Урс, отосплюсь и приду к тебе, а то я действительно что-то расклеился. — Как это понимать? Ваш вид на такое не способен, — удивился листр. — Не обращайте внимания, доктор, — понял я свою ошибку, ну, не может знать эта мокрица всех оборотов великого и могучего. — Как скажете, — согласился ксенос и, отвернувшись, направился куда-то по своим делам, странное, конечно, создание. Мы вместе с Лакином направились по коридору по направлению к моей каюте. — С того момента, как тебя вырубило, прошло уже тридцать восемь стандартных часов. — Где все? — поинтересовался я, удивившись тому, что нам никто не встретился по дороге. — Почти все обследуют «Мальдус», возможно, там ещё кто-нибудь выжил. На данный момент вместе с той девушкой, с которой вас привезли, найдено в живых два разумных. — Почему так долго ищете? — Полная проверка корабля занимает какое-то время. Нам нужен официальный приказ на мародёрку, люди ждут. Я прекрасно понял, о чём он говорит, мне, как главе наёмного отряда, придётся взять на себя ответственное решение — бросить корабль как есть, или немного на этом заработать. Не оставлять же в этом богом забытом месте такой трофей, это было бы просто преступлением, весь мой внутренний армейский хомяк в довольно категоричной форме заявил мне свой протест, решительный и бесповоротный. Поборов нахлынувший лёгкий приступ слабости, приказал: — Искин, запись под протокол. Я, командир рейдера «Калигула», разрешаю компенсационные действия на крейсере «Мальдус» согласно положению о трофеях. — Приказ зафиксирован, — доложил искин. — А что там с выжившими? — вспомнил я. — На первое время я ввёл их в медикаментозную кому, — доложил Стакс, — я слышал доклад Клох, но в нём слишком много непонятных мне моментов, поэтому я принял такое решение. — Всё правильно, Шир, если ещё кого-то найдёте, всех отправляй спать, — распорядился я, к этому моменту Стакс уже довёл меня до дверей моей каюты и, нажав на сенсор, открыл её. Мы прошли вместе с ним ко мне в каюту, наверное, это первый раз, когда Лакин оказался здесь. Он осторожно довёл меня и аккуратно опустил на кровать. Я с наслаждением растянулся на ней, двигаться не хотелось, и откуда взялось это чувство бесконечной усталости, несмотря на то, что я сутки провёл в медицинской капсуле. Она буквально вдавливала меня в кровать. — Ты там это, — вспомнил я, — пусть мой скафандр сюда принесут. Не хочу, чтобы он попадался людям на глаза, о некоторых вещах им лучше не знать. — Я тебя понимаю, — ответил сибурианец, — отдыхай, а скафандр я тебе сюда доставлю. — Спасибо, Стакс, — закрывая глаза, слабо проговорил я, сил бороться с желанием уснуть практически не осталось. Видимо, по-своему оценив моё состояние, Лакин не ответил, а просто молча развернулся и вышел из каюты, оставляя меня наедине с усталостью. — Наконец-то я смогу нормально отдохнуть, — проскочила одинокая мысль в голове, и я погрузился в сон без сновидений.
Проснулся я, как всегда, резко, рывком, мне кажется, что эту привычку из меня уже не вытравить. Проснулся, и первое, что я услышал, был радостный голос Пыржика. — Ну, наконец-то, а я уже думал активировать будильник. Перед моими глазами опять был привычный интерфейс нейросети, с которым я уже полностью сроднился. — Так, котяра, отставить разглагольствования, давай, рассказывай, что это со мной такое произошло. — Ну, а что произошло? Судя по всему, мы попали под выброс какого-то пси-излучения. Я ещё до конца не разобрался, почему нейросеть ушла в аут, возможно, этот выброс как-то повлиял на всю твою нервную систему в целом. Она самовосстановилась четыре часа назад. — А тебя тогда почему вырубило? — поинтересовался я. — А меня и не вырубило, просто почему-то я не мог наладить с тобой контакт. Да к тому же был очень занят, пытался сохранить твоё пси-ядро. — Ну, и как успехи? — Джон, пока ещё рано об этом говорить, — изменил свой тон посредник. — Судя по всему, всё не так хорошо, — сделал я вывод. — Я не могу тебя обманывать, Джон, состояние твоего пси-ядра внушает мне опасения, я смог стабилизировать его состояние, но выработка энергии явно нарушена. — Нарушена в какую сторону? — Ты вырабатываешь всего двадцать с небольшим процентов от предыдущего уровня. — Двадцать, говоришь, — протянул я, — ну, двадцать лучше, чем ничего. — Энергия той волны должна была нас убить, нам очень повезло. А всё потому, что ты меня не послушал и попёрся на этот корабль. — Котяра, ну, всё ведь закончилось хорошо, мы победили. — Джон, ты, похоже, плохо понимаешь ситуацию, теперь ты вряд ли сможешь использовать в полном объёме свой скафандр. Всей твоей энергии хватит разве что на поддержание систем жизнеобеспечения и общий функционал. Про крылья и «универсум» придётся забыть. Я осмотрелся и увидел лежащий на палубе скафандр, вот вроде недолго им обладаю, а чувствую без него себя абсолютно беззащитным. — Ничего, котяра, как-нибудь переживём, может быть, оно ещё восстановится. Да и часть систем в принципе можно не всегда использовать, буду спать в нём и таким образом экономить заряд в накопителях. — Я не уверен, что ядро восстановится, в нём появились энергетические характеристики, которых раньше не было. Я опасаюсь, что оно может начать процесс деградации. — Вот как начнёт, тогда и будем локти кусать, а сейчас надо собираться, а то за этими ребятами нужен глаз да глаз, я им вчера мародёрку разрешил, надо бы проконтролировать, а то натащат хлама. Я легко встал с кровати и потянулся, организм чувствовал себя великолепно. Отлепив от груди диагностический модуль и скинув с себя комбинезон, который мне выдал Селим, я направился в душевую. Смыв с себя грязь и пот последних напряжённых дней, я привёл в порядок уже успевшие отрасти волосы, надо бы озаботиться покупкой автоцирюльника, а то если надолго уходить в рейд, можно и косы отрастить. Сделав себе заметку на нейросети, я вышел из санитарного блока своей каюты и подошёл к лежащему на полу скафандру, осторожно улёгся в его раскрытое нутро, и как только коннекторы на спине соединились с позвоночным отделом скафандра, он отобразился на экране моей нейросети. Всего одна мысленная команда и сотни шарниров, сдвижных пластин и систем, из которых он состоял, пришли в движение, закрывая моё тело в прочный кокон комбинированной брони. — По-моему, всё работает нормально, — обратился я к посреднику. — А со скафандром и не было никаких проблем, этот пси-удар повлиял только на тебя. Я встал и протестировал работу скафа, подвигав руками и ногами, всё работало просто прекрасно, и у меня отлегло от сердца. А с оружием мы что-нибудь решим, в конце концов, я неплохо стреляю и из обыкновенного ручного оружия практически любых конструкции и способов воздействия. Тем более, этот «универсум», как оказалось, далеко не панацея, он, конечно, мне помог, но только когда я в отчаянии пошёл на рискованный шаг и зарубился врукопашную. Выйдя из каюты, я связался с искином корабля, получил детальную информацию о том, кто где сейчас находится, и был приятно удивлён тем, что большая часть экипажа занимается демонтажем потенциально ценных систем «Мальтуса» и складированием их у нас на борту. Судя по общему докладу Хора, за сутки уже кое-что даже успели заменить, теперь «Калигула» обзавёлся более совершенным радарным оборудованием. Также были заменены кое-какие системы жизнеобеспечения, что позволило увеличить нашу автономность. Все остальное оборудование, которое можно было достаточно просто демонтировать, размещалось в трюмах нашего корабля. К сожалению, таких трофеев было немного, у любого космического корабля очень развитая и сложная архитектура, и чтобы полностью демонтировать какую-нибудь из систем, необходимо не только время, но и наличие специального оборудования. К тому же львиную долю самых дорогостоящих элементов мы просто не сможем никуда складировать из-за их большого размера. Даже артиллерийские системы крейсера мы своими силами не сможем отсюда вывезти, вот если бы удалось утащить корабль целиком, тогда можно было бы неплохо подзаработать. Установить искин, заново прошить его, подружить со всем оборудованием, и такой корабль стоил бы как минимум пятьдесят миллионов кредитов. Увы, это несбыточные мечты. Мой приказ касался не только самого корабля и его частей, но и кают бывшего экипажа, я думаю, они больше всего и интересуют наших трофейщиков. Добравшись до рубки, я вошёл в неё, и буквально в следующую секунду на меня с радостным криком набросился Зиц, который дисциплинированно сидел за пультом управления щитами. — Большой, ты вернулся! — радостно заверещал он, обхватив мою голову своими хваталками и пытаясь прижаться ко мне своей щекой. Пришлось терпеть, обижать малыша почему-то не хотелось, мне его порыв показался настолько искренним и душевным, что я сам слегка приобнял его и потрепал по голове. — Ну всё, ну всё, Зиц, я тоже рад тебя видеть. — Командир, я знал, что ты выкарабкаешься, никакая зверюга тебя не свалит! — Будем надеяться, что больше я с такой тварью и не повстречаюсь, очень уж неприятное у нас с ней вышло знакомство. И вообще, марш на свой боевой пост. Зиц нехотя отлепился от меня и спрыгнул на палубу, поковыляв в сторону своего рабочего места, а я уселся в свой командирский ложемент и откинулся на спинку. На обзорном экране я мог наблюдать тушу «Мальдуса», внутри которого на данный момент находилось четырнадцать членов экипажа «Калигулы». Искин предоставил мне список складированного у нас на борту оборудования. Да уж, молодцы, не стали тащить всякий хлам, я ещё не слишком хорошо разбираюсь в специфике торговли запчастями для космических кораблей, но на собственном опыте знаю, что реакторы, подобные тем, которые были демонтированы с крейсера, очень даже неплохо стоят. Было ещё несколько позиций, за которые можно было выручить неплохие деньги, да и со складов кое-что интересное перепало. Я связался с Даржей и получил от неё исчерпывающий доклад о том, что сейчас происходит на обследуемом корабле, а происходил там тотальный шмон всего и вся. За сутки всё, что было можно демонтировать, уже было демонтировано, и сейчас производился обыск жилого отсека. Она специально оставила эту часть напоследок, чтобы её ребята как следует поработали на благо отряда перед тем, как набивать собственные карманы. Я похвалил её за этот взвешенный и мудрый подход, сделав себе пометку поощрить её дополнительной премией по результатам рейда, и разорвал связь. Похоже, мы всё-таки завершили свой первый найм, основная задача выполнена, информация собрана, нам удалось спасти двух разумных, теперь осталось только вернуться и передать полученные данные, ну, и распродать трофеи, куда уж без этого. Уже сейчас я понимал, что наш вояж оказался прибыльным, несмотря на невысокую стоимость самого найма, основную прибыль мы получим именно от трофеев, и что-то подсказывает мне, что мы не останемся внакладе. Я всё-таки посетил доктора в его вотчине и он, проверив несколько раз мои показатели жизнедеятельности, вынес вердикт, что я полностью здоров и не нуждаюсь в дополнительном мониторинге. Мы провисели рядом с «Мальдусом» в этой неизвестной системе ещё около суток. Всё, что было возможно, загружено, и слегка потяжелевший рейдер набрал необходимую для прыжка скорость. Мы ушли в гипер, оставляя за собой километровый корпус некогда грозного корабля, в данный момент представлявший из себя просто мёртвый кусок железа с трупами бывших членов его экипажа на борту. Их всех, кстати, удалось найти, непонятно, с какой целью он это делал, но глир стаскивал их всех в одно помещение, там эту мешанину из тел и нашли. Как только мы прорвали метрику обычного пространства и выждали положенное по регламенту время, я дал команду отойти от мест и позвал Стакса. — Шир, я думаю, настало время разбудить наших гостей, не будем же мы их постоянно держать в коме. Препараты тоже денег стоят. Составишь мне компанию? Лакин как-то странно посмотрел на меня и произнес: — Что-то прежде я не замечал за тобой такого рвения к экономии. Я думаю, что тебя заинтересовала эта девушка, — заметил сибурианец. — Ты, как всегда, прямолинеен, дружище, — усмехнулся я, — режешь правду-матку. — Разве я не прав? — Ну разве что самую малость, — улыбнулся я, — пойдём, разбудим потеряшек.
Глава 9 Авария
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» — Ну, и кто тут у нас? — задумчиво спросил я, рассматривая сквозь прозрачную крышку медицинской капсулы тело худощавого мальчика. — Откуда здесь мог взяться этот ребёнок? Или это тоже какой-то экзотический вид с непонятной планеты? — Ему четырнадцать циклов, и это стопроцентный хомо, молодой человек по вашим меркам, — пояснил Урс, — для стандартного хомо. — А что, бывают нестандартные? — Мы ведь с тобой разговаривали о бессмертии, если у тебя достаточно кредитов и упорства, то продлить себе жизнь не составит особого труда, — вставил Лакин. — Ты знаешь, Шир, я ведь на самом деле не так давно попал в космос, и некоторые вещи мне до сих пор кажутся удивительными. Ты знаешь, что больше всего меня удивляет? Лакин не ответил, предоставляя собеседнику право продолжить свою мысль. — Меня удивляет то, сколько вокруг дерьма. — Это всё, конечно, интересно, но какое отношение имеет к найденному хомо? — поинтересовался Стакс, как всегда, невозмутимо глядя на меня. — Как знать, Шир, как знать, — философски ответил я. — Ну что, док, давай, поднимай пацана, поговорим и определим куда-нибудь его на постой, места вроде хватает. Кто его нашёл? — Каур, — ответил Стакс. — Насколько я помню, он живёт в двухместной каюте, вот пусть и присмотрит за ним. — Я думаю, что это будет полезно, — согласился сибурианец. Доктор нажал несколько клавиш на панели управления медицинской капсулы, и с поверхности тела начали отлепляться автоматические инжекторы, а ещё через несколько секунд крышка продвинутого прибора с лёгким щелчком отъехала вверх. Мальчик попытался открыть глаза, но, видимо, с непривычки, снова зажмурился от ослепившего его света. Через некоторое время он вновь попытался их открыть и посмотрел на нас с Лакином сквозь узкие щёлочки век. — Где я? Кто вы? — раздался его подрагивающий голос. — Что со мной? — Не переживай, парень, потерпи, полежи немного, ты скоро придёшь в себя. Ты в безопасности на моём корабле, меня зовут Джон, а как тебя зовут? — Меня зовут Ковел. — Ну, вот и хорошо. Голова кружится? — Немного, — ответил, подумав, парень. — У меня тоже так бывает, но это скоро пройдёт. Тебе вправду четырнадцать циклов? — Да, — попытался кивнуть он. — Что ты делал на «Мальтусе»? — Это корабль моего отца. — Твоего отца звали Мор Скарт? — Да, — вновь кивнул обнажённый парень, уже смелее открывая глаза. — Сожалею, Ковел, но мы нашли только тебя. — Знаю, я знаю, он всех убил, он всех убил… — Мне очень жаль, но так уж случилось, мы довезём тебя до ближайшей относительно безопасной станции. — Что я там буду делать? — Я не знаю, что ты будешь делать, но оставить ребёнка у себя я не могу. Сможешь встать? — Я не знаю, — смущённо ответил паренёк, но всё-таки попытался подняться, было видно, что его ещё немного шатает, но он смог сесть, свесив ноги из капсулы. Невысокий, не больше ста пятидесяти пяти сантиметров, худой и нескладный. Вот что значит — всю жизнь провести на кораблях, тем более в период взросления. Традиционно детей воспитывают на планетах, это позволяет укрепить их костную и мышечную ткань и гарантированно делает крепче физически. — Мы обыскали весь корабль, но смогли найти для него только это. Я очень попросил нашего пилота, — пояснил Лакин, протягивая мне небольшого размера универсальный скафандр, правда, его салатовый цвет выглядел слегка кричаще. Я помог пареньку одеться, как совсем недавно помогал мне Стакс, он, кстати, уже успел вызвать своего ученика. Насколько я успел заметить, Ковела не смущал облик ксеносов, ведь рядом со мной был Лакин без скафандра, которого принять за человека даже чисто теоретически невозможно, так что вид вошедшего дагорианина не сильно его удивил. — Это Каур Рорук, — представил я ему его спасителя, — ты будешь жить с ним в одной каюте. Если что-то будет нужно, спроси у него. — Забавное одеяние, — заметил Каур, рассматривая комбинезон паренька, — пойдём со мной. — Разместить, показать, куда можно ходить, накормить, — отдал указания Лакин, и ученик, коротко поклонившись, повёл мальчишку по коридору. — Ну что ж, с одним разобрались, я думаю, он нам не помешает, а вот девчонка странная, — я подошёл и посмотрел на чертовски сексуальное тело Айры, лежащее за прозрачным стеклом капсулы, его не портили даже установленные инжекторы для ввода препаратов. — Просто статуэтка, — негромко проговорил я, любуясь совершенными формами красивой девушки. — У меня несколько иные вкусы, — заметил сибурианец. — Да я тебе сейчас не про вкус и говорю. Разве не красиво? Сибурианец посмотрел на меня, и на какую-то долю мгновения я ощутил, что почувствовал лёгкую насмешку в его глазах, хотя, может быть, мне и показалось. — Сол, я охотник, поверь, мне нравятся совсем другие вещи, — и сказал он это таким тоном, что я моментально понял — нет, не показалось. — Господин Сол, — прервал наши разглагольствования доктор Селим, — готов еженедельный отчёт о расходе медикаментов. Примите файл, — и мне на личную почту пришло сообщение с отчётом этого инопланетного педанта. Я уже привык к этим его отчетам, ксенос скрупулёзно учитывал расход медикаментов, различных материалов, износ оборудования, такова была традиционная система управления, существующая практически на каждом корабле в той или иной степени, и он её старательно выполнял. Можно было, конечно, не использовать этот инструмент в своей деятельности, но тогда существовал риск попросту прогореть в таком нелёгком деле, как управление космическим кораблём. Я не глядя смахнул документ искину, он прекрасно знает, что с ним делать. А уже через секунду мне пришло ответное сообщение об уменьшении корабельной кассы на довольно приличную сумму в восемь тысяч триста сорок два кредита. Пришлось открывать файл и вчитываться в подробности. Так, быстренько пробежав глазами по тексту, я выяснил, что искусственная кома, оказывается, весьма недешёвое удовольствие. Пришлось смириться с финансовыми потерями, и я попросил доктора: — Урс, разбудите девушку. — У меня в наличии только стандартные универсальные комбинезоны. — Но он ведь немного утянется, и на первое время сойдёт. Будите. Ксенос повторил манипуляции с медицинской капсулой, и через некоторое время после подъема крышки девушка открыла глаза, сейчас ещё слегка мутные, но по-прежнему такие же ярко-зелёные. — Где я? — спросила Айра, в точности повторяя вопросы паренька. — Ты на нашем корабле. Помнишь, мы с тобой от чудовища спасались? — Глир не есть чудовище. — В общем, мы смогли его одолеть. — Смогли, — грустным голосом согласилась девушка, — что вы со мной будете делать? — Мы довезём вас до безопасной космической станции, а дальше можете делать что хотите, ваша судьба в ваших руках. Вы можете возвращаться домой или остаться там, у нас вам ничего не угрожает. — Что со мной? — Вы находитесь в медицинской капсуле, это такое устройство для лечения, — пояснил я. — Я знаю, что есть медицинская капсула, я не так выразиться. Кто вы, и где я сейчас? — Ну, как бы вам так попроще сказать, мы наёмный отряд, и вы находитесь на нашем корабле. — Почему я не умереть? Я должна была умереть! — Нам всем хорошо досталось. Вы уже можете подняться? Девушка облокотилась рукой о боковую стенку капсулы и села, уставившись на свои голые ноги, потом взгляд её поднялся выше, и она отстранённо спросила: — Где мой одежда? — Я предлагаю вам этот комбинезон, — произнес доктор и протянул одной из своих искусственных конечностей стандартный комбез, которые в обычной обстановке носила большая часть экипажа. Это было дёшево и практично, можно было, конечно, потратиться на какие-то более дорогие вещи, но большая часть разумных редко этим заморачивалась. Айра приняла предложенный ей комплект и, сидя прямо в капсуле, не обращая никакого внимания на нас троих, начала одеваться, причём справилась она с этим на удивление быстро, хотя в этом и не было ничего особо сложного. С комплектом обуви она также разобралась быстро и даже самостоятельно соскочила на палубу из капсулы, хотя первый же её шаг показал мне, что она держится исключительно на силе воли. Девушку слегка повело, и мне пришлось её подхватить, предотвращая падение, я даже на секунду испугался, что могу повредить это хрупкое создание, но всё обошлось. Айра постепенно приходила в себя и наконец-то смогла побороть негативные последствия наркоза, недавно я чувствовал подобные ощущения и, как никто другой, понимал её самочувствие. Только вот незадача, куда бы её поселить, четыре наших члена экипажа женского пола жили попарно в двух каютах, и подселить зеленоглазку было не к кому. Пришлось выделить ей одну из зарезервированных на всякий случай кают, отдав соответствующие распоряжения искину. Наш небольшой экипаж занимал лишь малую часть жилого отсека, а «Калигула» мог спокойно разместить до восьмидесяти разумных. — Пойдёмте, — повёл я её по коридорам, — вы будете жить в отдельной каюте, но я попрошу кого-нибудь из девчонок вам здесь всё показать. Девушка не ответила, она вообще оказалась неразговорчивой, а я не стал упорствовать, быть может, она себя чувствует так же хреново, как и я недавно. Вот поспит, придёт в себя, тогда и поговорим. Я привел Айру в её новую каюту и аккуратно усадил на кровать. — Вы можете отдыхать, а когда проснётесь, то позовите Хора, это наш искусственный интеллект, в общем, помощник, и он сообщит мне. Я пришлю вам кого-нибудь из девушек, и она всё вам покажет. Отдыхайте, — мягко сказал я и вышел из каюты, закрыв за собой дверь. Вот насколько всё-таки велик космос, только что я общался с самой настоящей инопланетянкой, настолько похожей на нас, ну подумаешь, серая кожа, а так всё практически то же самое. И взять того же листра, вот абсолютно чуждое создание, однако оба они обладают разумом, подчас странным и необычным, но разумом, и с этим невозможно поспорить. Насколько мелки и ничтожны все наши претензии к представителям собственного вида, сколько войн произошло из-за упрямства, жадности и глупости. Как-то я отвлёкся, а ведь с этой красоткой надо что-то делать, и по идее надо бы её высадить на первой же станции и предоставить самой себе, но, с другой стороны, я прекрасно понимаю, что с ней там произойдёт. Девчонка без денег и нейросети не сможет ничего там сделать и попросту исчезнет в бездонных катакомбах какой-нибудь космической станции. А ведь ещё предстояло ей это как-то объяснить, и наверняка девушке это будет очень непросто понять. «Ладно, как говорила незабвенная Скарлетт О’Хара, я подумаю об этом завтра», — решил я и направился в столовую, надо было немного подкрепиться. А то я, получается, уже несколько суток не ел. Только подумал о еде, и живот моментально отозвался, требовательно напомнив о собственном существовании и насущных потребностях.* * *
На обратном пути мы запланировали остановку в одной из ранее пройденных систем, здесь был газовый гигант, и мы намеревались произвести необходимое нам количество топлива. В принципе, можно было бы и не останавливаться, резерва должно хватить с лихвой на обратный путь, но, с другой стороны, тратить лишние кредиты на покупку топлива просто глупо, если его можно сделать своими силами. Большую часть времени я проводил либо в рубке «Калигулы», либо в спортивном зале, меня очень заинтересовала специфика боевой подготовки Клох. Оказывается, она очень даже неплохо умеет фехтовать, по крайней мере, в первом же спарринге она меня разделала под орех, несмотря на то, что я решил использовать выученные ещё на Гарране подленькие приёмчики. С этой боевой девахой мои фокусы не сработали, она на раз-два просчитывала все мои движения и уловки. Мы с ней регулярно тренировались с изготовленными в корабельной мастерской затупленными узкими прямыми клинками в периоды между занятиями её отделения. Я попытался узнать о ней побольше информации, нонапоролся на стойкое нежелание хоть что-то рассказывать о себе. Всё, что я узнал, так это то, что у них на планете царит махровый матриархат, и, как ни странно, мужчины в этом обществе являются самым настоящим слабым полом, а их количество значительно меньше, чем женщин, причем они субтильнее и слабее физически. Чем это было обусловлено, толком Клох объяснить не смогла, рассказав что-то о специфическом излучении звезды в системе, где находится их родная планета. В принципе это было вполне возможно, наверное, я уже ничему тут не удивлюсь. Также мне удалось узнать, за что она угодила на каторгу. По её словам, она прикончила двух посетителей бара, вернее, посетительниц, которые опрометчиво решили поиздеваться над ней, высмеивая её богатырские физические кондиции. Наверняка это были или очень бесстрашные дамы, или же катастрофически глупые, причем я склоняюсь к последнему утверждению. Мне кажется, что в этом вопросе она чего-то мне не договаривала, но лезть с расспросами почему-то не хотелось, по крайней мере, на данном этапе развития нашего знакомства. Как специалист она меня более чем устраивала, тем более Даржа со всем возможным старанием пытается перенять у Клох необходимые ей знания и навыки. Больше всего меня беспокоила зеленоглазка, она практически всё время находилась в своей каюте, лишь изредка выходя оттуда для посещения столовой. После того, как заселил её в каюту, я попросил Даржу поговорить с Айрой и сделать так, чтобы она постаралась влиться в наш коллектив на время путешествия. Однако она практически не поддерживала разговоры, всё больше замыкаясь в себе. Меня она вообще старалась всячески избегать, скорее всего, из-за того, что именно я уничтожил этого глира. Я так толком и не смог понять, что их связывало, даже попытался расспросить найденного нами паренька, но он практически ничего не мог мне сказать об этом, кроме одного — эту серокожую девушку и глира доставили на борт корабля одновременно. Ковел, к слову сказать, мне тоже внушал изрядные опасения, он явно получил психологический шок и периодически возвращался к травмирующим воспоминаниям, которые практически гарантированно вгоняли его в состояние ступора. Честно говоря, я даже не знаю, что нам с ними делать. На той станции, откуда мы начали свой путь, для них нет места, никто не будет тратить на них своё время и ресурсы, если только не решит использовать их в каком-нибудь незаконном деле. Я попытался обсудить этот вопрос со Стаксом, и тот дал однозначный ответ, что их обоих необходимо сдать представителям какого-либо государства, желательно такого, где лояльно относятся к представителям иных рас. Там парня могут определить в интернат, где, достигнув совершеннолетия, он сможет продолжить свою жизнь с небольшим стартовым капиталом или завербоваться куда-нибудь на работу. То же самое он предложил по отношению к девушке, и я его прекрасно понимал, это действительно могло помочь нам решить проблему с нашими найденышами. Вот только надо для начала узнать, насколько безопасно нам возвращаться на территорию империи Аратан, это единственное известное мне государственное образование, в котором я более-менее был уверен по части, касающейся передачи наших беспокойных пассажиров. — Командир, — послышался голос искина, — выход из гипера через двадцать минут. — Принял, Хор, — отозвался я, не прерывая хитрую связку движений, которую повторял вслед за Клох, — скоро буду. Закончив своё движение изящным финтом, я коротко с благодарностью поклонился девушке, которая в данный момент выступала в роли моего строгого и беспристрастного наставника. — Благодарю за урок. Получив ответный кивок головы, я вернул меч в специальный держатель, расположенный у переборки, и направился к выходу из спортивного зала, отдав девушке распоряжение: — На всякий случай приготовьте с Даржей бойцов, мы приближаемся к относительно часто посещаемым местам. — Личный состав абордажной команды уже экипируется, — доложила Клох, ещё раз подтвердив свой высокий уровень профессионализма, где бы ещё таких бойцов набрать, ух, я бы горы с ними свернул. Выход из гипера произошёл штатно, звездная система была пуста. Наш новый радар был гораздо продвинутее старого, но на всякий случай мы ушли под поля маскировки и двинулись к крупной планете, состоящей из огромного количества газообразной материи, спрессованной под чудовищным давлением. Газовые гиганты — удивительные создания Вселенной, я успел понаблюдать за время своего путешествия за полудюжиной этих великанов. Насколько я смог понять, даже здесь, в мире продвинутых технологий, изучение истинной природы этих планет весьма затруднено. Скорость ветров, которые дуют в толще газового слоя, достигает колоссальных значений, добавьте к этому очень высокое давление окружающей среды и чрезвычайно сильную магнитосферу. Совершенно точно известно, что где-то там глубоко-глубоко есть каменное сердце этого гиганта, или металлическое, или кристаллообразное, никто из исследователей так и не смог рассказать о том, что же творится там, у самого центра этой планеты. Хотя пользоваться ими научились. Дело в том, что практически каждый газовый гигант имеет в своём составе одинаковые составляющие: водород, гелий и антан — достаточно редкое вещество, которое когда-то было широко распространено во Вселенной, но было это очень давно, когда она только начала своё взрывное расширение. Использование этого газа и позволяло совершать космические перелёты в допустимые сроки. Невозможно сказать, как давно пришла в современный мир эта технология. Поговаривают, что, как и многое другое, например, нейросети, искины и ряд других высокотехнологичных благ, они пришли к нам от полумифических древних продвинутых цивилизаций. В принципе, особо я в этом не сомневался, ведь не зря рейнджеры Дагора летали по всему неизведанному космосу и собирали различные артефакты. Вполне возможно, именно поэтому не очень-то и развитая экономически планета Дагор смогла в короткие сроки продвинуться в своём прогрессе. И тем ужаснее было их падение, из отважных покорителей космоса превратиться в дикое стадо фанатиков. Конечно, двигатели постоянно улучшались и модернизировались, производственные мегакорпорации постоянно стараются улучшить характеристики своего товара, но сама идея использовать антан явно не просто так с неба свалилась. Этот газ, хоть и имел сродство с водородом и гелием, но у него было своё собственное уникальное отличие. Он не настолько опасен при осуществлении термоядерной реакции, и, что ещё более немаловажно, так это то, что его использование удобно. Реакция и выход энергии легче поддаются контролю и управлению. Всё-таки не зря я нанял пилота, она аккуратно подвела наш рейдер к гигантской планете и встала на её дальней орбите. Искин проверил готовность нашей мини-фабрики к производству топлива, и мы начали плавное снижение. Зависнув в верхних слоях атмосферы и дождавшись нужных показателей плотности газовой среды, мы остановились, без особого труда стабилизируя наше положение. Искин запустил фабрику и процесс начался. Дело в том, что антана в атмосфере не так и много, именно этот конкретный гигант мог похвастаться показателями концентрации этого газа в полтора процента. Насколько я знал, на некоторых планетах эта концентрация достигала трех процентов, вы скажете, что это много, но на самом деле фабрика способна захватить из атмосферы далеко не сто процентов газа, так необходимого нам. Поэтому данный процесс и затягивается по времени. Процесс выработки начался и можно было немного расслабиться, непосредственной необходимости непрерывного контроля этот процесс не требовал, со всем справится автоматика, дежурить оставался только пилот на случай гипотетических возможных внештатных ситуаций. Ни артиллерист, ни щитовик на посту тоже были не нужны, поэтому мы решили перекусить и все втроём направились в столовую, чтобы в очередной раз выбрать на новом синтезаторе какую-нибудь экзотическую пищу. Чтобы затем в который раз убедиться, что лучше старых добрых проверенных рецептов ничего нет. На входе в столовую мы практически столкнулись с нашей серокожей отшельницей, девушка в нерешительности остановилась возле шлюза в наш центр гастрономических удовольствий и, подняв свои удивительные ярко-зелёные, даже, наверное, изумрудные глаза на меня, смущённо поздоровалась. — Здравствуйте, капитан Сол. — Привет, Айра. Тоже решила покушать? Присоединяйся к нам. — Нет, я, пожалуй, зайти попозже, — подалась назад девушка, явно намереваясь уйти. — Погоди, постой, — не давая ей улизнуть, резко приблизился к ней я, — может, хватит уже исполнять? Пойдём, покушаем, и на всякий случай предупрежу, что отказы не принимаются. Уж будь так добра, составь мне компанию, нам надо поговорить. — Ну что ж, давайте разделим пищу, — твёрдым голосом произнесла девушка, но было видно, что ей это очень нелегко даётся. — Прошу вас, сударыня, — галантная выполнил я приглашающий жест рукой, и Айра вошла в столовую. Вслед за ней зашёл я, Стакс и Зиц, вопреки обыкновению, сегодня он ехал на Стаксе, причём ехал он молча, хотя когда находился рядом со мной, то казался страшным болтуном, а может быть, он боялся пропустить ход развития событий. Абордажная команда в данный момент находилась на боевых постах, и в столовой никого не было. Мы спокойно выбрали себе по два набора блюд, все, кроме Айры, которая с гордым видом взяла одну тарелку и уселась за наш столик напротив меня. Прежде чем начать разговор, я уставился в свою тарелку, выглядела эта бурая масса очень неаппетитно, да и пахло, честно говоря, отвратительно. Моим товарищам достались более привлекательные блюда, у Стакса это было нечто, похожее на кашу тёмно-зелёного цвета с вкраплениями каких-то светлых волокон. А вот у Зица всё выглядело даже симпатично, на его тарелке оказалась забавная конструкция из чего-то плотного, выполненного в виде насекомого. — Вы что, это хотеть есть? — удивленно спросила девушка, посмотрев в мою тарелку. — Это даже глядеть омерзительно, а запах — фуууу. — Извини, но у нас тут, знаешь ли, не очень много развлечений, вот мы и придумали себе такое. Пробуем различную инопланетную еду, ну, и смотрим на реакцию друг друга, такая вот веселуха. Не хочешь попробовать? — спросил я у зеленоглазки, зачерпнув ложкой немного массы и протянув ей. — Мне кажется, что вы тут все есть сумасшедшие, — заявила она, отстранившись от предложенного мной сомнительного угощения. — Ну, за твоё здоровье! — произнёс я не очень уместный тост и, повернув ложку с бурой массой к себе, осторожно отправил её в рот. Я уже был научен предыдущим горьким опытом, поэтому для начала аккуратно лизнул, ожидая попробовать на вкус очередного отвратительного инопланетного варева. Однако, несмотря на мерзкий и непривычный запах, вкус мне показался приятным и даже пикантным. Я покатал маленькую порцию каши во рту, затем осторожно проглотил и уже было приготовился съесть всю ложку, как у меня сначала начал неметь рот, потом горло, пищевод, а следом меня настиг коварный удар этой экзотической кухни. Внутри организма начался пожар, дыхание перехватило, и глазки полезли на лоб, уж не знаю, сколько сковиллей умудрились затолкать в это блюдо, но все мои мысли были только о том, чем бы потушить этот дикий вулкан, пробудившийся во мне. Я схватился за стакан и начал жадно глотать жидкость комнатной температуры. Вкуса какого-то фруктового напитка я абсолютно не ощущал, острая фаза бунта вкусовых рецепторов продлилась не менее тридцати секунд, которые мне показались настоящей вечностью. Глядя на мою покрасневшую физиономию, Стакс сплюнул назад в тарелку то, что он лизнул и отодвинул её от себя. Зиц же, как ни в чём не бывало, трескал ненастоящего жука и, по всей видимости, он ему очень нравился. Наконец-то я смог продышаться и бросил ложку обратно в тарелку с этим жидким огнём. Немного подумав, я встал и взял чистую ложку, эту теперь можно только уничтожить, по крайней мере, я бы не рискнул использовать её даже после очистки, тем более с этим добром у автомата проблем вообще никаких не было, одноразовые приборы выдавались вместе с заказом блюда. Вернувшись за стол, я подтянул к себе основное блюдо и продолжил трапезу, Айра с удивлёнными глазами потрясённо качала головой. — Вы вести себя странно. Странно и нелогично, — с недоумением в голосе произнесла она. — Не всё в этом мире, девочка, измеряется логикой, ты вот ведь тоже боишься нас, а ведь это нелогично. Айра моментально посерьезнела: — Вам не понять, вы убить мой глир. — Так значит, он был всё-таки твой. Что же ты так плохо зверюгу свою воспитывала? Дельфийка заскрипела зубами и крепко сжала в руках столовые приборы, однако вскоре она взяла себя в руки и продолжила: — Они что-то сделать со мной, когда я прийти в себя, то было уже поздно, мне ничего не мочь сделать, только спрятаться, а потом пытаться выполнить последний долг. — Айра, а зачем они вообще тебя с ним украли, для чего? — Если бы я знать, ведь в первый раз они прилететь и вести себя по-доброму, а потом улететь и напасть. Этого не должно быть случиться! — К сожалению, так произошло, и мы уже ничего с этим сделать не можем. Нам надо решить, что тебе делать дальше. Честно говоря, я не очень хочу высаживать тебя на станции, ну, и у нас ты совсем не вписываешься. Вернуть домой мы тебя тоже не можем, все данные потеряны вместе с уничтоженным искином, а без нейросети и хоть каких-то знаний об этом мире ты там попросту сгинешь. — А может быть, я как раз и хотеть сгинуть? Что мне теперь делать? Никто не принять меня, я потерять защитника, как я посмотреть в глаза отца? — Ты в этом не виновата, не накручивай себя. Что у вас, у женщин, за мода — преувеличивать размеры неприятностей? Со всем можно справиться, и я уверен, что ты тоже сможешь, тебе просто надо взять себя в руки, собраться и хорошенько подумать. Понимаешь? — постарался я успокоить её, потому что тон её слов постоянно повышался. Девушка наклонила вправо голову и несколько секунд смотрела мне прямо в глаза, затем она снова вернула ее в вертикальное положение и спросила: — Почему вы не оставить меня там? — Да потому что не могли, ты бы там точно погибла, а так поступать просто нельзя, я же тебе говорил, что мы пришли вам помочь. — Я вас об этом не просить, — негромко, но твердо ответила она. — Ну, просила — не просила, а это произошло, — теряя терпение, перебил её я, — назад уже не отыграешь, мы всё равно доставим тебя на какую-нибудь станцию или планету. — Командир, запрашиваю разрешение на корректировку орбиты, — раздался в голове голос нашего пилота. Корректировка орбиты при нахождении в верхних слоях атмосферы газовых гигантов была делом обычным, и я спокойно дал своё согласие. — Разрешаю, — ответил я и вернулся к Айре. — Так вот, я тебя очень хорошо понимаю, я тоже был когда-то на твоём месте. Чтобы жить — надо работать, а чтобы работать, нужна нейросеть, ну, а чтобы её иметь, необходимо за неё заплатить, да и знания денег стоят. — И зачем мне всё это нужно? Для чего? — Я не знаю, что ответить тебе на этот вопрос, Айра, мы практически ничего о тебе не знаем, но что-то придумывать надо. Молчавший до этого времени и аппетитно хрустевший своим ненастоящим жуком Зиц вставил: — Большой, а давай оставим её у нас, я чувствую в ней что-то, она может нам пригодиться. А если бы у неё ещё были бы хваталки, — пошевелил он двумя свободными щупальцами, — вот это было бы приключение. Я подозрительно посмотрел на этого мелкого бывшего каторжанина и вкрадчиво поинтересовался: — Зиц, паскуда, а ты случайно ничего в свою атмосферу не добавлял? — Ты что, Джон, я же обещал! — спрятал свои глаза в тарелке улгол и с новыми силами принялся за недоеденного ненастоящего жука. «Как пить дать, всё-таки успел», — подумал я, но решил не обострять, в конце концов, я сам купил ему эти бустеры, а судя по тому, что я успел понять, это является частью его жизни, и менять его уже давно бесполезно. — Подумай, кем ты хочешь стать? — снова повторил я девушке. — А может быть, вы просто выкинуть меня в космос? — Зеленоглазка, прекрати ныть, а то что-то меня уже начинает напрягать твой настрой, всё будет хорошо, — я потянулся и положил свою ладонь на её в попытке успокоить, но не ожидал такой реакции. Айра медленно перевела взгляд на мою руку, потом посмотрела на меня, и мне показалось, что её лицо начало меняться, превратившись в фарфоровую маску. Казалось, что даже её ярко-зелёные глаза помутнели, но то, что произошло вслед за этим, было гораздо непонятнее. Я вдруг внезапно увидел её такой, какой она на секунду предстала передо мной там, в коридоре «Мальдуса». Я увидел её призрачную копию, которая рассогласовалась со своей физической ипостасью на несколько сантиметров, и в данный момент эта призрачная копия мелко-мелко вибрировала. От неожиданности я отдёрнул руку, и картинка, которую я только что видел, исчезла. Вместо неё я увидел отчаянно пытающуюся сделать вдох серокожую красавицу, она судорожно старалась втянуть в свои легкие воздух. Взгляд метался из стороны в сторону, словно в ужасе, силясь найти выход из смертельной опасности. — Эй, что с тобой? — вскрикнул я, пытаясь понять, что происходит. — Я, я, — пробовала что-то сказать она, но у неё не получалось. — Успокойся, дыши, — слегка взволновался я, чувствуя свою вину за то, что с ней происходит, — всё, я больше тебя не трогаю. — Почему так⁈ — наконец-то смогла произнести она. — Почему я это видеть⁈ — Я же тебе говорил, так уж получилось, мы прибыли к вам на помощь. — Идёт беда, сильный враг, сейчас, почему, почему я это видеть… — Искин, сообщи доктору Селиму, что у нас тут проблемы, — однако, как это ни странно, но мне никто не ответил. А в следующую секунду освещение в столовой полностью потухло, разом стих весь этот едва слышимый и ставший уже давно привычным микрошум, присутствующий на каждом корабле, шум от множества механизмов и систем, которые были расположены буквально повсюду. — Хор, доложить обстановку! — потребовал я, но ответа снова не последовало. Стакс моментально оказался на ногах, и уже в следующее мгновение шлем скафандра плотно обхватил его голову, на нём зажглись прожекторы, а когда у киллера оказалось оружие в руках, я даже и не заметил. В следующую секунду активировалась система аварийного освещения, которая по определению имела очень слабую интенсивность, и хоть освещение частично восстановилось, вездесущего гула, который частенько называли дыханием корабля, я так и не услышал. — Нам надо идти в рубку, — заявил, направляясь к выходу, сибурианец, — у меня хорошее предчувствие. — Зиц, присмотри за девушкой, — попросил я улгола, вставая из-за стола, всё происходящее выглядело действительно подозрительным, и я полностью поддержал решение сибурианца. Сомневаться в его инстинктах было глупо, как только мы вышли в коридор, он профессиональным шагом наёмника двинулся по коридору, держа оружие перед собой, ну, а мне досталось контролировать тыл. А все-таки, что он имел в виду, когда говорил про хорошие предчувствия?Глава 10 Кругом враги
СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТА АРАТА Продление жизни — весьма недешёвое удовольствие для обычного смертного. Чтобы накопить всего на одну такую процедуру, могло и не хватить отмеренной Вселенной этому разумному его биологической жизни. Даже несмотря на повсеместное распространение технологии медицинских капсул, которые позволяли путём обычных процедур и манипуляций увеличить её продолжительность до ста пятидесяти, а иногда и до ста семидесяти циклов. Разумеется, такие результаты достигались при наличии более совершенных агрегатов и качественных препаратов. Это позволяло оттянуть процесс старения до достаточно преклонного возраста, правда, потом, в конце концов, природа брала своё, и организм стремительно старел. А вот полноценная пролонгация хоть и действовала по схожему принципу, но всё же несколько по-иному, она полностью откатывала состояние организма до его пиковой формы. И всё бы было хорошо, если бы не одно «но»: человеческий разум устроен совсем по-другому, его невозможно откатить назад, иначе во всём этом не было бы абсолютно никакого смысла. В результате такой пролонгиат становился уже совсем другим человеком, в этом и крылось основное проклятие таких разумных, в какой-то момент их жизненный интерес пресыщался поступающим опытом, что оказывало своё негативное воздействие и на сам разум. Это, конечно, не афишировалось, но достаточно часто те, кто использовал пролонг несколько раз, в конечном итоге отказывались от него и предпочитали поскорее дотянуть остаток своих дней, потому что всё вокруг утрачивало для них интерес, им просто незачем было жить. А иногда они просто улетали в неизвестность космоса или направляли свой корабль на какую-нибудь ближайшую звезду. Подобным образом поступали только слабые духом и интеллектом идиоты, именно так считал лежавший в специализированном, изготовленном специально для него мультифункциональном ложементе человек. Это устройство не только позволяло коммуницировать с личным кластером биоискинов, установленных глубоко под поверхностью Араты, но ещё оно обеспечивало полное медицинское сопровождение и контроль физических показателей своего владельца, при необходимости могло активировать разгон и увеличивать умственные показатели на порядок. Все, кто создавал и проектировал объект, в котором находился этот ложемент, давно прекратили своё существование, исчезнув в ненасытном жерле бытового утилизатора, причём конкретно данное помещение являло собой, так сказать, только верхушку айсберга этого уникального объекта. Отсюда можно было совершить внезапный побег, существовал специальный тоннель, по которому с помощью скоростной пневматической системы имелась возможность за считанные минуты оказаться настолько далеко, что никто и не подумает искать сбежавшего там, куда выходил этот тоннель. Причём оканчивался он на своеобразной пересадочной станции, откуда было возможно уже вылететь при помощи собственного корабля, настолько технически продвинутого, что это могло позволить пройти ему все рубежи планетарной обороны и ускользнуть практически от любой блокады. Однако дело, которое начал воплощать в жизнь сидящий в ложементе мужчина более трехсот циклов назад, было налажено настолько хорошо, что вряд ли когда-то этим кораблём придётся воспользоваться. Всё, что происходило в стенах этого помещения и позволяло графу Осло Ар-Орангу чувствовать себя живым, только это будоражило ему кровь. Именно отсюда он управлял своей собственной тайной империей, своей собственной армией, отсюда он шёл к целям, намеченным им самим. Для всех окружающих этот человек был обычным богатеньким прожигателем жизни, доход с планет, владетелем которых он являлся, позволял ему не только накопить на пролонг, но и вести вполне приличную жизнь на столичной планете, где старается обосноваться большая часть влиятельных домов империи. Дом графа занимал строчку примерно в середине списка с расположенными в порядке возрастания финансового состояния семьями. Осло уже очень давно создал для себя такое своеобразное развлечение, прошли времена, когда он только начинал и был тайным лидером одного из пиратских кланов, генеральным директором нескольких мегакорпораций, всё это уже надоело, а страх перед проклятием безразличия только усиливался. Ему потребовалось что-то более глобальное, и вот тогда и возникла идея стать кем-то, кого в таком масштабе просто никогда не существовало. Надо сказать, что граф всегда отличался незаурядным интеллектом, его природные сто девяносто три пункта на данный момент при помощи уникальной нейросети и мощнейших имплантов увеличивали этот показатель практически до пятисот. Если бы ему это было интересно, то он бы легко мог заниматься серьёзной научной работой, когда-то даже пробовал себя на ниве конструирования, однако это, как и всё остальное, однажды перестало приносить ему удовольствие, в отличие от придуманной им игры. Игры настолько глобальной, что в неё была вовлечена большая часть не только империи Аратан, но и расположенных рядом дружественных и не очень государств, с которыми у империи были общие границы или интересы. Цикл за циклом его сеть росла и приносила не только финансовый доход, который, надо сказать, был колоссальным, но и, что самое главное, постоянно подкидывала всё новые и новые нетривиальные задачи или амбициозные проекты. Над одним из таких проектов в данный момент и размышлял человек, находящийся в ложементе, он был убежден, что в этом мире можно получить всё, главное — знать, где это взять и иметь такую возможность. Ар-Оранг её имел. Ещё относительно недавно в поле зрения графа попала история, случившаяся с сыном императора Конрада, которая вначале даже позабавила, а потом заставила более серьёзно задуматься о случившемся. Дети Ан-Сирайтиса вошли в возраст выбора, и надо подумать, как это можно использовать в своих целях. В последнее время графу становилось скучно, и ему необходимо было повысить размер ставок, а данный момент истории слишком удачен, да и случается подобное не так часто, так что именно сейчас можно попробовать переставить несколько фигур более крупного масштаба. Осло ввёл необходимые указания в кластер искинов, перепроверил получившуюся модель развития, убедился в её работоспособности и запустил процесс, который в ближайшее время должен был перекроить всю политическую обстановку в регионе.БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» От столовой до рубки было не больше ста пятидесяти метров, которые мы преодолели всего за несколько минут, да только вот дальше пройти мы не смогли, шлюз в помещение рубки так легко, с наскока, было не взять, а он, как и ожидалось, оказался обесточен. Стакс несколько раз ударил кулаком по нему, но ответа от дежурившего на момент аварии пилота не последовало. Сибурианец повернулся ко мне и произнес: — Надо вскрывать, но это займет время, и я не гарантирую результат. — Если корабль потерял управление, то очень скоро мы начнём падать в гравитационный колодец газового гиганта, похоже, что-то произошло в реакторном отсеке, предлагаю не тратить тут время, идти туда и уже на месте попытаться восстановить подачу энергии. — Разумно, — не стал спорить сибурианец. — Мы ведь только заменили все реакторы, и всё работало прекрасно. Что могло случиться? — Диверсия, — лаконично ответил он и, обогнув меня, направился по коридору. Чтобы попасть в реакторный отсек нужно было спуститься на две палубы ниже, и дорога туда заняла у нас ещё около пяти минут. Странно, что нигде не видно никого из команды, девчонки должны были гонять свои отделения где-то по техническим отсекам, но после того, как пропало питание в бортовой сети, они обязаны отправиться для выяснения обстановки наверх. Это немного напрягало, но не сильнее, чем сама авария. Реакторный отсек, как и ожидалось, оказался также обесточенным и заблокированным, тем более что и попасть в эти помещения всегда было очень непросто. Он изначально был спроектирован таким образом, чтобы усложнить доступ к нему во время нападения, но у нас имелась подробная схема корабля, и поэтому пробраться туда в принципе было возможно. Тем более, если не активирован контур защиты, когда все шлюзы, ведущие в критически важные отсеки космического корабля, дополнительно блокировались глухими бронеплитами, препятствующими проникновению вражеского десанта. По пути Стакс автоматически проверял все доступные помещения по ходу нашего следования, и вот, примерно в двадцати метрах от необходимого нам места он резко остановился после того, как заглянул в одно из них, и сразу же подал мне знак опасности. — Что там? — шепотом спросил я у него. — Мой ответ тебе не понравится. — Шир, хватит уже говорить загадками, — я опять приблизился к нему, контролируя подходы с тыла и намереваясь собственными глазами посмотреть, что так насторожило сибурианца. — Судя по всему, там труп нашего техника. — Асая? — Нет, Окуса, осматривать его мы не будем, тот, кто это сделал, мог заминировать его или оставить другой неприятный сюрприз. — Да кто вообще тут мог это сделать? — прошептал я. — А вот это нам и следует выяснить, двигаемся дальше, теперь это уже не авария, это гарантированная диверсия, вполне возможно, что и другие члены экипажа выведены из строя. — Интересно, каким образом можно устранить сразу столько человек? — Имея необходимую подготовку, это не так уж и сложно, — заявил Стакс, — пойдём. Мы двинулись дальше по коридору в направлении реакторного отсека, удвоив бдительность и настороженно проверяя любое место, где можно было бы спрятаться или устроить засаду. Оказавшись возле двери, Стакс вытащил из чехла на поясе небольшой прибор и подсоединил его к сервисным выходам на сенсорном пульте управления. Устройство было небольшим, чуть больше спичечного коробка, и раньше подобного я не видел. — Что это? — поинтересовался я, кивнув на прибор. — Открывашка, — лаконично ответил он, не вдаваясь в подробности. Около минуты Лакин, видимо, пытался что-то сделать, но в конечном итоге у него, скорее всего, ничего не получилось, потому что он отсоединил шлейф, который тут же втянулся в прибор, и убрал его обратно в чехол на поясе. — Ничего не выйдет, отсек заблокирован по протоколу «контрабордаж». Даже если мы откроем эту дверь, то бронеплиту нам не вскрыть. — У нас есть схема внутренних помещений со всеми усовершенствованиями, можно попытаться пройти через переборки, — предложил я, одновременно с этим давая задачу посреднику на построение альтернативного пути проникновения в заблокированные помещения. — Джон, ты хорошо изучал систему безопасности? Ты уверен, что её не перевели в параноидальный режим? — Не уверен, — пришлось признать резонность слов сибурианца, в таком режиме система могла и подорвать реакторы, — но что-то же делать нужно! — Тот, кто это задумал, сделал это не просто так. Почему именно сейчас и именно в этом месте? — Я не знаю, — честно признался я, — но мне всё это тоже очень не нравится. — Зато я знаю, — заявил Лакин, — по всей вероятности, наш корабль должны именно здесь захватить. — Почему тогда искин не поднял тревогу, он же видит практически всё, что происходит на корабле? — Вот это вопрос по существу, скорее всего, искин каким-то образом был выведен из строя. В данной ситуации я предлагаю двигаться в сторону лётной палубы и искать там наших абордажников, вдвоём мы много не навоюем в случае массированной атаки. — Согласен, — кивнул я, — только давай перед этим пробежимся по жилому отсеку, может быть, кто-то ещё находится там. — Доктор Селим должен быть в медицинском отсеке, но в данной ситуации он нам не помощник, во время нападения он предпочтёт сдаться, чем оказывать сопротивление, такова уж их природа и менталитет. Мы двинулись по направлению к жилой части рейдера, напряжённо осматривая все доступные помещения, но всё вокруг было мертво, лишь слабый свет дежурного освещения разливался вокруг. — Джон, — раздался в голове голос Пыржика, — я проанализировал конструктивные особенности корабля и считаю, что мы можем попасть в рубку, если перехватим управление каким-нибудь ремонтным дроидом. — У меня нет баз, чтобы ими управлять, — оборвал я его рассуждения. — У тебя нет, но я думаю, что у Стакса они имеются. — Шир, ты можешь управлять ремонтными дроидами? — Конечно, — скупо отозвался он. — Чтобы попасть в рубку, нам надо использовать один из них, там есть парочка слабых мест, — пояснил я свой интерес. — Попытка проникновения в рубку, если там находится противник, не останется незамеченной, и это может привести к плачевному результату. — Что ты имеешь в виду? — Достаточно разнести несколько пультов управления, и мы окажемся наедине с мёртвым оборудованием. Так что сначала надо выяснить, что там внутри происходит. — Добро, — не стал спорить я, у меня был слишком скудный опыт в захватах кораблей, и в первый раз это получилось у меня, можно сказать, чудом. В жилом отсеке мы не нашли никого, хотя за то время, что мы осматриваем обесточенный корабль, кто-то уже должен был попасться нам навстречу. Куда они все могли подеваться? Мы вышли оттуда и начали спускаться по лестницам на несколько палуб ниже, так как самый простой способ — лифт — не работал. Преодолев один пролёт, Стакс остановился и поднял руку. Я прислушался и действительно уловил внизу шаги, кто-то двигался в скафандре, был различим характерный стук тяжёлых ботинок, и, судя по тому, что звук усиливался, этот кто-то шёл нам навстречу. Лакин моментально занял на лестничной площадке такое положение, которое позволяло ему поразить цель и при этом оставаться максимально длительное время незамеченным поднимающимся человеком. Подав мне знак не производить лишнего шума, он приготовился встретить идущего сюда. Примерно через минуту, когда звук шагов приблизился настолько, что казалось, разумный вот-вот должен появиться из-за поворота лестницы, Стакс махнул рукой, и я успел заметить какой-то предмет, который он выбросил перед собой, а через секунду сибурианец опустил ствол и крикнул: — Пластун, это ты? Звук шагов моментально прекратился, и я услышал в ответ: — Стакс, это я. Что происходит? Я немного расслабился и прокричал: — Серёга, на корабле творится какая-то херня, рейдер полностью обесточен, а ещё мы нашли техника, кто-то его завалил. Поднимайся, — шаги возобновились, и я увидел появившуюся снизу фигуру своего боевого товарища, который так же, как и мы, держал ствол наизготовку. Увидев нас, он опустил оружие и приблизился: — Куда ни пойду, везде всё закрыто, связи ни с кем нет. Что могло произойти? — спросил он. — Ничего хорошего, братуха, кто-то завалил техника, рубка и реакторный отсек заблокированы, ничего не работает. Мы решили найти команду наших абордажников, они сейчас должны быть где-то там внизу. — Вот и я решил это сделать, но пройти не смог, а курочить дверь я не рискнул. Но они точно должны быть где-то там. — Похоже, что ничего другого нам не остаётся, не нравится мне, что от девчонок нет никаких телодвижений, по идее они должны были сразу же после отключения энергии выдвигаться для выяснения причин. Так что идем вниз и выносим шлюз, — решил я. — Как скажешь, командир, — улыбнулся Пластун, и мы направились туда, откуда он пришёл. Как Серега и рассказывал, мы упёрлись в закрытые двери шлюза, Лакин опять достал свой чудо-прибор, надо будет на досуге поинтересоваться у него, где он раздобыл эту открывашку, хорошо бы и себе что-то такое заиметь. Маленькое компактное устройство сильно отличалось от того, что было у Клох, Стакс проделывал те же самые манипуляции, которые он производил возле реакторного отсека. Поколдовав несколько минут над прибором, отсоединил его и, уперевшись в дверь, смог немного сдвинуть её, утопив в переборку. За нею был всё тот же слабо освещённый коридор и тишина, поэтому мы двинулись дальше, напряжённо осматривая каждое встреченное нами по пути открытое помещение. Никаких следов абордажной команды мы не нашли, хотя добрались уже до входа на лётную палубу. Эти коридоры по большей части были техническими, и ими очень редко пользовались, гораздо удобнее было использовать гравилифт для перемещения по кораблю. Здесь опять нас выручил приборчик сибурианца, однако в этот раз, прежде чем открыть дверь, он тихим голосом предупредил, герметизируя свой шлем: — На лётной палубе разреженная атмосфера, — и мы сразу же перешли на закрытую систему дыхания. Только после этого Лакин осторожно сдвинул дверь шлюза, и в образовавшуюся щель с нашей стороны хлынул напор воздуха, так что пришлось немного подождать, пока давление между отсеками не уравняется. На экране моего забрала отображались показатели внешней атмосферы, и я убедился в том, что Стакс был абсолютно прав, показатель уровня кислорода снизился, и в данный момент дышать этой смесью было бы очень проблематично. Скорее всего, такая ситуация в ближайшее время будет происходить на всём корабле, системы регенерации и рециркуляции не функционируют. Удивительно, что системы искусственной гравитации работают. — Шир, — обратился я к сибурианцу через систему связи скафандра, — если всё обесточено, то почему искусственная гравитация до сих пор работает? — Хороший вопрос, Сол. Это значит, что кто-то специально обрубил только часть систем, а гравитация им нужна для того, чтобы было легче тем, кто придёт сюда за нами. Я думал, что ты сразу это понял. — Да я как-то в подобные ситуации не попадал раньше, — признал я. Посчитав показатели атмосферы стабильными, Лакин до конца открыл шлюз и осторожно направился внутрь, не отвлекаясь на дальнейшие разговоры. На лётной палубе царила такая же тишина, как и на всём остальном корабле, скудное аварийное освещение создавало множество теней и приходилось двигаться, внимательно осматривая каждый закоулок. Абордажная команда нашлась достаточно быстро, все они лежали компактной кучкой недалеко от одного из штурмовиков. Судя по расцветке одного из скафандров, Рорук тоже принимал участие в тренировке и находился среди лежащих на палубе тел. А вот это мне уже очень не понравилось, никаких явных внешних повреждений отсюда я не заметил, такое ощущение, что они были выведены из строя практически одномоментно. — Джон, Пластун, контроль пространства, а я смотрю тела, — скомандовал Стакс, и мы не стали ему перечить, понимая, что в данной ситуации он наверняка обладает гораздо большим опытом. Мы разошлись в разные стороны, заняв оптимальные, с точки зрения отражения возможной атаки, места, и замерли, напряжённо всматриваясь в полутьму отсека. — Сол, — услышал я через некоторое время голос Лакина у себя в шлеме, — они живы, но все находятся без сознания. Судя по компактному размещению тел, то, что вырубило их, действовало практически мгновенно. Я предполагаю, что это какой-то газ или токсин, кто-то преднамеренно вывел их всех из строя, причём сделал это очень грамотно. — Ну, и что нам делать? Всех мы отсюда не вытащим, максимум, мы можем забрать с собой троих. — В этом нет смысла, наверняка тот, кто это сделал, позаботился о том, чтобы быстро привести их в чувство было нельзя. Этот актив надёжно выведен из строя. — Ты что, предлагаешь их тут бросить? А если они и сейчас дышат этим газом или чем их там потравили? — Если мы сейчас потратим на них время, то мы можем просто не успеть ничего сделать, — отрезал Стакс, и я понял, что он в данной ситуации абсолютно прав. Именно в этот момент мы и почувствовали то, что, на мой взгляд, должно было произойти сразу, на корабле отключилась система искусственной гравитации. Первым среагировал Стакс, и его ноги примагнитились к палубе, затем я и Серёга, мне, правда, пришлось ему немного помочь, потому что он не успел и оторвался от поверхности. — Может, это на самом деле авария? — спросил я, повернув голову к Лакину. — Это было бы лучше всего, но не объясняет ни отключение искина, ни труп техника. Системы питания и автономности кластера искинов подразумевают наличие аварийного питания, искин не так-то и легко повредить. Для того, чтобы это сделать, необходимо получить к нему доступ, а это затруднительно, к тому же никакой прибор не в состоянии взломать кластер мгновенно. Система устроена таким образом, что при любом отклонении от заданных по уровню безопасности параметров она автоматически многократно дублирует сама себя, псевдоличность искина клонируется, и каждый такой дубль активирует многоступенчатую иерархию защиты от вторжения. И уж будь уверен, что хоть одна из них успеет подать сигнал об атаке, это в большей степени касается таких развитых личностей, как наш Хор. Они стараются сопротивляться до конца. Моментальный вывод из строя практически всего говорит только об одном, повреждён центральный аварийный коммутатор. Мне пришлось признать, что и тут он абсолютно прав, спорить с этим было просто невозможно, всё, что я изучал по этой теме, твердило мне то же самое. В голове сами собой начали всплывать знания, полученные в академии, теме абордажа и контрабордажа уделялось приличное количество времени при нашем обучении, всё-таки ведь для того, чтобы добраться до каких-нибудь планет, нужно туда лететь на корабле. Схем действий, как по захвату, так и по обороне корабля, имелось достаточное количество, и я уже примерно понимал, что на самом деле могло произойти. Стакс был абсолютно прав, скорее всего, тот, кто устроил эту диверсию, находится в рубке, и только оттуда мы сможем восстановить управление кораблём. Надо было сразу пытаться прорваться туда, хотя как бы мы это сделали относительно безопасно для оборудования? Где, как не на лётной палубе, можно разжиться ремонтным дроном? — Стакс прав, — вставил Серёга, — надо получить доступ в рубку, без этого все наши действия будут просто бессмысленны. — Ну, тогда дело за тобой, Шир, бери ремонтника под контроль, и возвращаемся, — согласился я. — Скинь мне всю спецификацию, — потребовал Лакин, — подберу исполнителя. Я скинул ему несколько вариантов, предложенных посредником, и после минутного изучения каждого из них, он, ни слова не говоря, направился к ремонтной зоне ангара. Там он принялся деловито осматривать наш парк дроидов, и буквально через полминуты перед ним уже семенили два небольших многофункциональных ремонтных робота. Поравнявшись с нами, процессия остановилась, и Лакин кивнул головой. — Пойдём, эти должны справиться. Бросив последний взгляд на бессознательных товарищей, мы с Серёгой двинулись следом, на этот раз мы пошли немного другой дорогой, в реакторный отсек нам теперь было не нужно, и мы двинулись напрямик к той точке, откуда нам было проще всего запустить дроида для проникновения в рубку. Шли практически молча, лишь я короткими фразами вводил Серёгу в курс дела, обрисовывая ему то, что мы увидели, парень он понятливый, два раза объяснять не нужно. По дороге опять никого не встретили, да и кто нам тут может попасться, если почти весь экипаж остался у нас за спиной, членов команды и так-то можно было сосчитать по пальцам. Зиц и Айра оказались с нами на момент аварии, а из тех, ктоостался, это Рилма, которая должна находиться в рубке, техник Асая, ну, и доктор Селим, но его можно не брать в расчёт, должен был быть еще один спасенный нами паренек, но и он не смог бы провернуть всё это. Итак, что мы имеем в сухом остатке, а имеем мы двух девушек, и объединяет их только одно — они обе были наняты на станции отправления «Аратуг». Насколько я успел заметить, здесь они хоть и жили в одной каюте, но особо близко не общались, Рилма большую часть времени проводила в рубке, да и Асая практически всё время ползала по кораблю, изображая из себя трудоголика. А ведь действительно, кто кроме неё, мог обладать нужным уровнем технической подготовки для того, чтобы провернуть всё это? Я даже допускаю возможность того, что она могла оказаться в рубке, тут, как говорится, дело техники, под видом каких-либо работ она, скорее всего, попала в центр управления кораблем и повредила аварийный коммутатор, а пилота просто вывела из строя. Этот вариант развития событий уже похож на правду. — А они не слишком крупные? — поинтересовался я у сибурианца. — Подойдут, — скупо ответил он, — мне нужно, чтобы он вскрыл сервисный люк КНВ-24/671, он есть у тебя в схемах, остальное я сделаю сам. — Значит, у тебя есть еще один сюрприз? — Значит, есть, — подтвердил он, не вдаваясь в подробности. План был прост, направить дроида по техническим коммуникациям и, вскрыв заблокированное отверстие в капсуле рубки, выяснить, что происходит внутри, идеально было бы, конечно, вырубить того, кто там засел и уже после этого пытаться попасть в помещение. Добраться до нужного нам места удалось без проблем, сразу видно, что Стакс на самом деле не раз проделывал нечто подобное, все его действия были скупы и профессиональны. Мы остановились в нужной нам точке коридора, и дроиды начали вскрывать декоративную обшивку переборки. Получалось у них это очень быстро, стало понятно, что Стакс умеет ими управлять очень даже на высоком уровне. Как только панель была отсоединена, один из дроидов, не теряя зря времени, скрылся в техническом проёме, Лакин отошел к переборке и сел прямо на палубу, облокотившись на нее. — Шир, всё в порядке? — Так проще контролировать дроидов, не мешай, — отозвался сибурианец, и я предпочел заткнуться и последовать его совету. Небольшой многофункциональный ремонтный дроид шустро двигался, выполняя программу, вложенную ему погонщиком. Благодаря маршруту, построенному посредником, он без особого труда добрался до наглухо закрытого сервисного люка и начал работу. Один из манипуляторов трансформировался в лазерный резак, собственный интеллект дроида выбрал необходимый для выполнения поставленной задачи комплект линз и, выполнив контрольный рез, принялся за работу. Полторы минуты, и настала очередь другого манипулятора, который аккуратно вынул кусок металла и осторожно, чтобы не производить лишних звуков, убрал его в сторону, закрепив между двух кабелей во избежание его дальнейшего перемещения в отсутствие гравитации. Как только первая преграда была преодолена, дроид нырнул в образовавшийся проем и медленно продолжил свое движение. Уже через тридцать секунд он оказался перед решеткой, снабженной специальным противопылевым фильтром и, повинуясь команде сибурианца, сделал осторожный прокол. В образовавшееся отверстие был вставлен микрозонд, который использовался для диагностики внутренних повреждений различного оборудования, и на внутреннее забрало Лакина поступила картинка того, что происходит в рубке. В отличие от Сола, Стакс не был столь доверчив, и в данной ситуации он оказался прав, его выводы полностью подтвердились. В рубке присутствовали обе девушки, и, судя по всему, общались они очень даже дружелюбно. Немного послушав их разговор и осмотрев ту часть рубки, где находился аварийный доступ к коммутатору искина, Лакин убедился, что он был поврежден именно отсюда. Значит, эти две дамочки и есть те, кто решил устроить всё это, и в данный момент они, судя по разговору, ожидали подхода корабля с подкреплением. Ну что же, всё, что хотел узнать сибурианец, он выяснил, и теперь настало время почистить рубку. На свою беду, девушки не озаботились надеть шлемы скафандров, потому что кислорода в герметично закупоренном помещении им пока хватало с избытком. Стакс кровожадно улыбнулся и активировал двух закрепленных на внешней обшивке ремонтника микродроидов-камикадзе, которые совсем недавно приобрел на станции, осталось их всего несколько штук, но в данной ситуации экономить этот ресурс было нельзя. Лакин незаметно прикрепил их перед тем, как запустить дроида. Два практически невидимых глазом посланца смерти вылетели через проделанное ремонтником отверстие и, заложив по дуге, направились к своим целям. Как и в прошлый раз, Лакин решил поразить мишени ударом в глаз, это самый простой способ, можно было бы, конечно, направить их и в ухо или, например, в рот, но в данной ситуации, когда ему пришлось разделить свое сознание на четыре потока, это казалось самым простым и действенным способом. — Ну, что там, Шир? — нетерпеливо спросил Серёга, посчитав, что времени уже прошло достаточно. Именно этот вопрос и сбил концентрацию в тот самый момент, когда запланированный удар практически достиг цели. Один из малышей попал точно в глаз Рилме, нанятому на «Аратуге» пилоту, он пробил глазное яблоко и сдетонировал внутри черепа, мгновенно убив девушку, а вот второй дрон ударился о переносицу Асаи и взорвался снаружи, оглушив и контузив техника, а заодно и нашпиговав левый глаз диверсантки осколками. Стакс открыл глаза и прорычал, повернув голову к Серёге: — По-моему, я просил мне не мешать, идиот, ты мне всю охоту испортил! Теперь надо срочно вскрывать шлюз, а ещё у нас тут скоро появятся гости, так что готовьтесь немного повоевать. Пришлось подорваться и бежать к входу в рубку, тут уже опять подключился сибурианец, достав свою незаменимую открывашку, более детально разглядев которую, Пластун одобрительно закивал. Ровно полторы минуты понадобилось этому миниатюрному взломщику, чтобы он смог подобрать необходимую последовательность и разблокировать шлюз. К нашему счастью, за дверью не оказалось бронеплиты, видимо, те, кто находился внутри, планировали в ближайшее время покинуть рубку после прибытия их сообщников. Сдвинув шлюз в переборку, мы ворвались внутрь и первым делом бросились к лежавшим в ложементах телам. — Чем это ты их так? — поинтересовался я у сибурианца, не понимая, каким образом он умудрился это провернуть с помощью простого ремонтного дроида. — Это сейчас не имеет значения, эта жива, — отозвался Стакс, стаскивая тело Асаи с ложемента, — надо срочно восстановить коммутатор. У нас должен быть резервный на складе, или придется постараться отремонтировать этот, — между делом он деловито достал из контейнера на поясе наручники, которые были на нас еще на «Возмездии-14» и, надев их прямо поверх скафандра на руки техника, активировал, намертво стянув их между собой. Я подошел к переборке, за которой и должен был находиться тот самый аварийный коммутатор, по идее он был предназначен для того, чтобы принудительно вырубить искин если он, например, подвергся атаке или сошел с ума из-за нее. Также им пользовались, когда необходимо было экстренно покинуть гибнущий корабль и нужно своими руками уничтожить информацию, хранящуюся в нем. К счастью, те, кто задумал это нападение, не собирались уничтожать искин, они просто физически вытащили коммутатор и установили в диагностический разъем какой-то прибор, раньше я ничего подобного не видел. — Шир, тут какая-то херня установлена. Посмотри, может, ты видел что-нибудь подобное? Сибурианец поднялся на ноги, деактивировал по моему примеру шлем и, подойдя ко мне, осмотрел находку. — Похоже, это какой-то взломщик, причем автоматический, нейросетью не опознается, забавная штука. Видимо, так они попытались взломать искин, пока ждут своих, — предположил он, протягивая руку к коробочке, чтобы снять её. — На твоем месте я бы этого не делал, — раздался за спиной самоуверенный голос Серёги. Мы со Стаксом одновременно повернулись и уставились на моего бывшего боевого товарища, вместе с которым мы бегали по лесам на службе в «Галантусе». Он стоял в трех метрах от нас и направлял ствол своего штурмового комплекса нам в лица. — Только дернитесь, и мне придется отчитаться, что живыми вас взять не получилось, — раздался насмешливый голос, и на пол перед нами упали две пары наручников, брошенных нам его свободной рукой, — Сол, медленно поднял и надел на Стакса, потом на себя. — Братан, ты что, охуел? — выдавил я из себя, преодолев удивление. — Странное слово, но общий смысл я улавливаю, — ответил Пластун, — как же надоела эта шкура. Стоящий прямо перед нами человек слегка тряхнул головой, и его лицо начало трансформироваться, вгоняя меня в крайнюю степень изумления, черты его лица потекли, изменился сам цвет кожи, приобретя землистый оттенок. Прошло всего три секунды, и перед нами оказался совершенно незнакомый мне вид ксеносов, явно гуманоидного типа, но спутать его с человеком было невозможно. — Ты кто вообще такой? — почему-то шепотом спросил я, подняв с палубы вместе с брошенными нам наручниками и свою многострадальную челюсть. — А вот это уже не имеет особого значения, — заявил чужак, скрывавшийся под маской моего товарища. — А что с Серёгой? — Я думаю, что его уничтожили, — предположил Лакин спокойным тоном. — А ты догадливый, Шир. Не зря за тебя такой ценник назначили, — осклабился тот, кого я совсем недавно считал практически братом, — у тебя есть пять секунд, чтобы надеть наручники. — Мне хватит и одной, — кивнул сибурианец за секунду до того, как голова пришельца дернулась, и из отверстий в ней во все стороны брызнула кровь. Одновременно с этим Лакин схватил меня и своим телом сбил меня с ног, видимо, ожидая, что в нас могут полететь выстрелы от агонизирующего тела. Однако всё обошлось, и он уже через секунду оказался на ногах и вытащил взломщик. Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать, я был ошарашен, получается, всё это время под личиной моего друга находилось совсем другое существо, и оно явно было заодно с этими двумя нанятыми мною девушками. Какая-то уж очень непростая комбинация получается. Стакс между тем уже осмотрел выдранный коммутатор и, взяв под контроль второго дроида, начал производить подварку контактной группы. — Шир, может, проще за запасным сходить? Может, я… — А ты знаешь, где он точно находится? — перебил он меня. — Не знаю, — признал я. — Вот видишь, времени нет, без искина мы вдвоем вряд ли отобьём нападение. — Дело говоришь, — согласился с его железобетонными выводами я, — кто это вообще такой был? Видел когда-нибудь что-то подобное? — Охотник, причем недешёвый. Похож на вирруанца, но они обычно таким не промышляют, не их профиль, — ответил, не отвлекаясь от своей работы, Лакин, — похоже, нам тут становится небезопасно. — Да тут у вас, походу, нигде не безопасно, — пробурчал я. Через пять минут Стакс критически осмотрел плод своего труда и, встав на ноги и примерившись, установил отремонтированный прибор на свое место. — Повреждений немного, должен заработать, — протянул он, наблюдая за тем, как освещение в рубке несколько раз мигнуло. — Командир, зафиксирована попытка взлома основного контура коммутации, — раздался в динамиках голос искина. — Это мы заметили, — оборвал я его доклад, — необходимо срочно восстановить подачу энергии и готовиться к бою, — скомандовал я, запрыгивая в свой командирский ложемент, — вызывай сюда Зица, а доктору передай, что на нем помощь абордажникам на летной палубе, пусть сам их оттуда транспортирует. — Принято, командир, — отозвался Хор, и в следующую секунду раздался сигнал «боевая тревога».
Глава 11 Добрая охота
«Это будет славная охота, хотя для многих… она будет последней». Редьярд Киплинг. «Маугли»— Стакс, пока система загружается, посмотри, что можно сделать со щитами, нам нужна защита. — Принял, — лаконично отозвался он и, перешагнув через тело раненого пилота, направился к вотчине Зица. Я рассудил, что когда улгол появится в рубке, то перехватит это направление, чтобы Стакс смог полностью сосредоточиться на орудиях корабля. Любой космический корабль частично способен вести бой силами одного человека при помощи искусственного интеллекта, только вот результативность такой схватки весьма низкая. Наличие разумных, которые достаточно компетентны в своём направлении, на порядок увеличивало этот коэффициент, поэтому, собственно говоря, кораблю и требовался экипаж. Только тогда был какой-то смысл в ведении активных боевых действий. Настало время томительного ожидания, система за системой «Калигулы» оживали, но больше всего в данный момент меня интересовала только одна, та, которая мониторила ближнее пространство, и вроде бы прошло всего полминуты, но такое ощущение, что мимо меня пронеслась вечность. В моей голове царило полное непонимание, как вообще могло произойти то, что сейчас творится. Неужели я настолько доверчив, что не смог распознать рядом с собой вместо друга какого-то мимикрирующего пришельца? Кстати, надо будет у Стакса расспросить, что это за раса такая, судя по всему, он что-то про них знает. Сколько их тут, и у каждой свои особенности. Лакин принялся колдовать над пультом управления щитами, контролируя параметры подготовки системы комбинированной защиты к активации. Пока искин не перепроверит все показатели несколько раз, он просто физически не сможет активировать излучатели, расположенные на внешнем корпусе, в целях нашей же безопасности. Если сказать простыми словами, то существовала некоторая доля риска при некорректном запуске систем защиты, и выгоревшие эмиттеры — это самая маленькая из неприятностей, которая могла при этом произойти. Ситуация с пространственным радаром обстояла несколько радужнее, и первые данные начали поступать на оживающие экраны. — Командир, — прозвучал голос искина, — общий доклад о состоянии корабля: реакторный отсек активирован, подача энергии восстановлена, гравитация восстановлена. Системы жизнеобеспечения по мере нарастания поступления энергии будут активироваться постепенно, уровень пригодности дыхательной смеси на корабле во всех помещениях класса «А» и основных магистральных коридорах восстановлен до допустимого уровня значений. Системы навигации, защиты и вооружения запускаются согласно протоколу приоритетов. В реакторном отсеке обнаружен Ковел Скарт, диагностирую его поведение как враждебное. — А он-то что там делает? — перебил я доклад искина. — Вывожу изображение на экран, — на возникшем слева от меня виртуальном экране отобразилась трансляция с камеры наблюдения, на которой вышеупомянутый паренёк увлечённо пытался разбить один из реакторов, молотя по нему какой-то железякой. — Ты пытался с ним поговорить? Насколько я понимаю, таким образом навредить этому устройству невозможно? — Вы правы, командир, повредить реактор таким образом крайне затруднительно. Я пытался с ним поговорить, но на контакт он не идёт. — Командир, есть данные об окружающем пространстве, — голосом доложил Хор, перейдя на другую тему, — обнаружен неопознанный корабль промежуточного класса, идентификатор не функционирует, массформ-анализатор построил модель, ведётся сбор дополнительной информации. От корабля в нашу сторону движется два более мелких летательных аппарата, предположительно десантные боты. — Насколько они далеко? — спросил я, хотя мозг уже анализировал поступающие на голографические экраны всевозможные данные. — Сбить мы их уже не успеем. — Стакс, у нас, кажется, гости. — Вижу, но щит ещё не готов, — отозвался сибурианец. Это я уже видел и сам, и начал осознавать, что, похоже, нам всё-таки придётся принять у себя на борту непрошеных гостей. Орудия тоже ещё некоторое время мы не сможем запустить, хотя, надо сказать, что встали те, кто прилетел принять нас тёпленькими, в максимально неудобную для стрельбы по ним позицию, что ни говори, но их команда действовала достаточно продуманно. Падение в гравитационный колодец газового гиганта нам тоже не грозило, судя по трёхмерной карте системы, мы находимся вне зоны действия силы его притяжения. Мы даже немного удаляемся от него, такая вот обстановочка, вот для чего Рилма запросила у меня разрешение на изменение орбиты, ничего себе она её скорректировала. Надо бы доктору Селиму сдать эту сучку на руки, но для начала необходимо, чтобы он постарался привести в чувство хоть кого-то из команды, лишний человек сейчас бы очень не помешал. Эх, Серёга, Серёга, как же так, ведь это был точно ты! И ведь отлучался ты всего несколько раз за время нашего ремонта, видимо, в какой-то из этих моментов тебя и взяли. Выходит, что кому-то очень сильно нужно было захватить нас, сразу три члена экипажа оказались засланными казачками. Надо с этой девчонкой потолковать, если выживет, конечно, после того, чем её угостил сибурианец. Он, кстати, так и не ответил, как именно ему это удалось, троих чем-то приголубил, маленьким и смертоносным.
А десантные боты между тем приблизились практически вплотную, теперь у меня уже было их изображение, и стало возможным сделать примерный вывод о количестве противников на борту каждого из них. По моим расчетам, в общей сложности нам следует ожидать до тридцати бойцов. — Хор, активировать системы противоабордажной обороны! Если есть хоть какая-то возможность хоть чем-нибудь их поразить, надо постараться это сделать. — Стрелять мы ещё не можем, — отозвался на мои слова сибурианец, — но я попробую кое-что другое. Генератор накачки щитов при этом показывал примерно пятидесятипроцентный набор мощности, и эта шкала постепенно заполнялась. Первый десантный бот преодолел последние километры пути и оказался уже вне зоны действия наших орудий, а вот второму не повезло. Лакин успел закончить подготовку своего сюрприза именно в тот момент, когда летательный аппарат противника находился в зоне воздействия нашего щита. Уж не знаю, каким образом Стакс умудрился провернуть этот фокус, но он локально смог изменить полярность двух соседних сегментов щита, которые как раз и должны были пересекаться в точке прохождения курса бота. После подачи энергии на эмиттеры две разнонаправленные энергетические волны сошлись на этом судёнышке. Я не знаю, чего этим хотел добиться сибурианец, он не объяснил, но получилось у него впечатляюще: мини-реактор, расположенный на боте, не выдержал подобного воздействия и взорвался, похоронив в огненной вспышке весь находившийся на нём десант. О нашу бронированную оболочку ударилось несколько достаточно увесистых обломков, но они не причинили нам никакого вреда. Правда, несколько эмиттеров моментально приказали долго жить, но в данной ситуации это было некритично, во-первых, у нас имелся аварийный запас этих деталей, а во-вторых, уполовинить группу нападающих ради такой мелочи, на мой взгляд, являлось неплохим разменом. Дверь в рубку открылась, и в неё ворвался Зиц, который опрометью бросился к своему рабочему месту, чтобы тут же, проклиная корявые руки сибурианца, сбившие все ранее сделанные улголом тонкие настройки, заголосить своим тоненьким голоском. Стакс поднялся, освобождая ему место, и, не вдаваясь в полемику, подошёл ко мне. — Джон, я думаю, что ты здесь справишься, они не ждут от нас сопротивления, а на таком расстоянии развалить их корабль будет несложно. Ну, а я пока поохочусь, — поставил он меня перед фактом. — Там их человек пятнадцать, надо идти вдвоём, и то не факт, что мы вывезем, — попытался я опротестовать его решение. — Нет, Сол, тебе надо разобраться с их кораблём, у тебя есть доступ ко всему на рейдере. У меня будет отдельный канал с искином, можешь присоединиться ко мне, как тут со всем закончишь, — сказано это было таким тоном, что я понял, даже если я ему прикажу остаться, он мне не подчинится. Что-то зловещее загорелось в его взгляде, всё-таки странный он тип, если что там вдолбил себе в голову, то он этого обязательно добьётся, идеальный боец, инициативный и бесстрашный. Я откинулся в ложементе и полностью сосредоточился на основной задаче. — Зиц, делай что хочешь, но мне нужны щиты, — потребовал я. — Командир, энергоотдача восстановлена на восемьдесят процентов, началась накачка энергии в накопителе. — Вижу, хорошо, — оборвал я перешедшего, как всегда, в экстремальной обстановке на деловой тон Хора и поинтересовался, — если уж мы энергетическими орудиями не сможем ещё некоторое время воспользоваться, зачем же мы будем ждать? Давай-ка заряди нашу «Большую Берту». Так я назвал крупнокалиберное кинетическое орудие, которое мы установили при модернизации, всё-таки его принцип действия был несколько иным, и ему не требовалось такое неимоверное количество энергии. — Произвожу зарядку орудия. Оставалось дело за малым: совершить резкий манёвр, зафиксировать цель в передней плоскости рейдера и произвести точный выстрел. Из-за размеров орудия его наводка была не таким простым делом, но я всё-таки передал свою задумку искину, и он сразу же начал просчитывать последовательность импульсов для выполнения нашего будущего манёвра. Корабль у противника непростой, он немного больше корвета, метров на сто, и, судя по моим данным, неплохо вооружённый, но, тем не менее, мощность его орудий вряд ли была способна справиться с тем уровнем защиты, которую мы себе установили при модернизации. Где-то глубоко в недрах «Калигулы» активировались механизмы, извлекающие кинетические заряды из артиллерийского погреба, чтобы сразу же по транспортировочной системе направить их к орудию. Вычислительная мощность нашего искина, усиленная аграфским оборудованием, позволяла и без наличия артиллериста возле пульта управления оружием вести результативный и прицельный огонь. Траектория нашего манёвра была высчитана, осталось дождаться минимально необходимого уровня заряда на обмотках электромагнитных ускорителей, хотя наше движение должно всё же начаться несколько раньше, чтобы не терять даром время. — Джон, — вышел на связь сибурианец, — если они попытаются вскрыть какой-нибудь шлюз, то пусть искин не препятствует, запусти их на корабль. Нам же не нужен лишний ремонт? — Понял тебя, сделаем, — отозвался я и уже хотел было отдать указания искину, но тот опередил меня. — Командир, просьба старшего офицера Шира удовлетворена. — Искин, связь с медицинским отсеком. На экране тут же появилось изображение стоящего возле медицинской капсулы в своём причудливом скафандре ксеноса. — Доктор, что с эвакуацией наших абордажников? — Господин Сол, как вы и просили, я эвакуировал двух командиров отделений, займусь остальными по мере освобождения капсул, — в своей обычной, слегка чопорной и педантичной манере ответил доктор Селим. — Ты выяснил, чем их вырубили? — Выяснил, — подтвердил доктор, — могу переслать вам файлы с отчётом. — Давай своими словами, сейчас нет времени разбираться с документами, — перебил я его. — Оба доставленных образца получили дозу нейротоксина, ЛЦФ-257/55, согласно стандартному классификатору отравляющих веществ. Предполагаю, что он был введен в организмы через системы регенерации дыхательной смеси, скорее всего, что и у остальных мы обнаружим те же признаки. — Насколько это опасно, и сможешь ты поставить их в строй или нет? — Я уже синтезировал необходимое количество антидота, на восстановление пациентов потребуется несколько часов. — А нельзя ввести антидот тем, кто сейчас лежит на лётной палубе, у нас тут так-то чрезвычайная ситуация, противник на борт прорывается. — Я могу ввести антидот пациентам, но предпочёл бы этого не делать, без контроля автоматики медицинской капсулы вероятно возникновение негативных последствий. Вам придется завизировать этот приказ под протокол. — Хорошо, док, я вас понял, тогда занимайтесь пока девчонками, на корабль проникли враги, и я сейчас заблокирую доступ к вам в отсек. — Благодарю вас, командир, я и сам хотел вас попросить об этом, — как мне показалось, более жизнерадостным тоном отозвался ксенос. — Работайте, доктор Селим, — на прощание сказал я и прервал связь, долго рассусоливать было опасно. — Зиц, что у нас с защитой? — вернулся я мыслями в рубку. — Восстанавливаю тонкие настройки, этот серокожий лупоглаз мне тут всё сбил. В принципе защитный экран активирован, но для работы с наслоением придётся ещё кое-что сделать. Только вот этот сектор я бы попросил поберечь, — указал он одним из щупальцев на схему размещения эмиттеров, как раз в том месте, где Стакс двумя разнополярными сегментами щитов удачно уничтожил один из ботов противника. — Хорошо, постараемся поберечь, кстати, а ты знал, что так можно с полями работать? — Большой, ну, что ты как маленький, конечно, знал, но никогда бы не стал этого делать. Он ведь этим фокусом мне эмиттеры попалил, а они ведь мне как родные, я же каждый из них по именам знаю, — жалостливо протянул малыш. — По каким именам, Зиц, ты что, бустернулся, паскуда мелкая? — Немного, командир, мы ведь как-никак в бою, и мне нужен ускоритель. Всё время нашего разговора его щупальца без устали порхали по сенсорным клавишам пульта управления. Честно говоря, я был слабоват в этом вопросе и не понимал большей части его действий, но, судя по горящим глазам и довольной физиономии, смысл в них был и, очевидно, немалый. — Командир, параметры манёвра установлены, можно начинать, — доложил Хор, и я не стал медлить, коротко бросив команду: — Старт! Я и сам уже видел, что шкала заполненности уровня заряда ускорителей на кинетическом орудии практически дошла до своего пика, и настало время показать противнику, что цель оказалась далеко не лёгкой. Дюзы маршевых двигателей отработали в течение двух с половиной секунд, выплеснув из себя два потока высокоплотной плазмы. Одновременно с этим действием, придавшим нам небольшое ускорение, маневровые двигатели начали корректировать наше положение относительно корабля противника. Кинетическое орудие было способно поворачиваться на пятнадцать градусов по горизонтали в обе стороны и на те же пятнадцать по вертикали относительно продольной оси нашего корабля. Придавать слишком сильный импульс рейдеру было чревато тем, что мы попросту можем не успеть прицелиться. События понеслись вскачь, представляю, что сейчас творится на мостике вражеского корабля, ведь они стопроцентно были уверены в том, что «Калигула» обездвижен. Ничего, понеслось говно по трубам. На завершение манёвра нам требовалось всего пятнадцать секунд, если противник останется на одном месте и не успеет среагировать. Однако тем, кто пришёл за нами, понадобилось всего пять секунд для того, чтобы открыть по нашему рейдеру огонь. Мгновения до окончания манёвра и выхода на линию открытия огня тянулись мучительно медленно, благо, хоть Зиц в этот момент показал всё, на что он был способен. Щиты, которыми он виртуозно управлял, поглотили весь полученный нами урон, просадив накопители всего на пять процентов. И это если учитывать то, что отстрелялись по нам не только энергетическим оружием, но и успели выпустить две достаточно мощные противокорабельные ракеты. Одну из них искин умудрился сбить системами противоракетной обороны, благо, много энергии им не требовалось, и он успел их активировать и подготовить к бою. А одну мы приняли на себя, и вот тут щит крейсерского класса показал себя во всей красе, можно сказать, что мы даже не заметили этого комариного укуса. Вражеский корабль тоже пришёл в движение, но этим только ухудшил своё положение, время до начала стрельбы сократилось на две секунды, и как только автоматика сообщила мне о том, что выстрел возможен, я его сразу же произвёл. Разогнанная до сумасшедших скоростей болванка отправилась на встречу с противником и, так как он находился практически рядом с нами, вошла в его носовую часть, разворотив её. И не помогли ему ни щиты, ни броневое покрытие. — Есть! — выдохнул я, удовлетворившись результатом своего труда. — Хорошая девочка Берта! — похвалил я кинетическую пушку. — Ну, а тебя, уродец, мы ещё подразберём! — пообещал я неведомому противнику, но только вот моим словам не суждено было сбыться, потому что в следующую секунду поврежденный корабль сдетонировал, хотя по прогнозу искина этого не должно было случиться. Уж не знаю, куда мы там попали и что повредили, но его реакторы взорвались, разметав во все стороны ошмётки корабельных конструкций, брони и оплавленного металлического мусора. Эта волна, разошедшаяся во все стороны, уже через пять секунд добралась до нас, и «Калигула» буквально задрожал. На меня сразу же посыпались строчки докладов искусственного интеллекта о выходе из строя нескольких эмиттеров силового поля энергетического щита, благо, что он выстоял, просев разом на пятнадцать процентов. Похоже, у этих парней на борту имелось кое-что помощнее, чем то, что они успели применить, но, к сожалению, мы об этом уже не узнаем и не сможем этим воспользоваться. Плакали мои денежки горькими слезами, а так хотелось хоть немного подзаработать на этих бедолагах. Ну, пусть пустота будет им вечным домом, как говорится, а у нас есть и дома дела. Вернее, на борту, ведь сейчас Стакс где-то там спешит на встречу с вражеским десантом, а их, как мне кажется, не стоит недооценивать.
Выйдя из рубки, Лакин остановился и закрыл глаза, его находящиеся в бесконечном движении веки замерли, усилием воли сибурианец отрешился от всего. Где-то за спиной и в то же время бесконечно далеко оказались все окружающие его в последнее время разумные, по какому-то странному стечению обстоятельств ставшие его спутниками. Стакс задумался, ощущает ли он что-то по отношению к этим существам. Он, привыкший ставить во главу угла только личное благо, поймал себя на мысли о том, что эти хомо и ксеносы стали для него чем-то большим, чем просто спутниками. Нет, не все, на кого-то ему было по-прежнему плевать, его не особо заботила судьба основной части бывших каторжан или нанятых на последней станции членов экипажа. Но командир… Удивительно, это слово не вызывало у него никакого отторжения, было что-то в этом странном хомо, и вроде бы нельзя сказать, что он очень силён или хорошо подготовлен. Стакс был уверен, что в прямом боестолкновении он сможет оборвать жизнь этого разумного в течение нескольких секунд, но в то же время этому человеку удавались такие вещи, которые ксеноса по настоящему удивляли. Во-первых, их было тяжело совершить не только физически или при помощи знаний, ну, а во-вторых, они были практически безнадёжны с точки зрения логики поступков. Всё, что смог узнать о нём Лакин, говорило о том, что все действия Джона по меньшей мере сомнительны, но в тоже время поступки, которые он совершал, находили отклик в прагматичной душе сибурианца. Нет, не того, каким он стал сейчас, Лакин Стакс со вторым именем Шир явился плодом воздействия космических технологий на того молодого Лакина, искусного охотника из гнилых и опасных болот Сибура. Как же Стакс жалел о том, что он остался на «Калигуле» и не принял участия в убийстве того зверя, которого смог одолеть Сол. Он тщательно осмотрел тело этого существа, а также большую часть корабля, отмеченную трупами погибших членов экипажа разыскиваемого крейсера, стараясь понять повадки и логику поведения этого зверя. Лакин изучил записи с камер, расположенных в скафандрах бойцов, а также устные доклады от тех, кому посчастливилось выжить. Всё произошедшее было досконально разобрано пытливым разумом сибурианца, и всё равно он не понимал какую-то часть этого поединка. Давно выкорчеванное с корнем лёгкое чувство зависти кольнуло тогда не потерявшего хватку охотника, но в то же время он понимал, что часть тех событий он, видимо, не смог уловить, что-то там было ещё, что-то, скрытое от глаз. Насколько это было возможно, Лакин, имея практически неограниченный доступ к системам наблюдения, собрал информацию и об этой странной самке с именем Айра. За свою долгую жизнь он повидал множество ксеносов и гуманоидов, видел несколько десятков разновидностей хомо, но такие ему не попадались. Рядом с этой девушкой сибурианец испытывал странные эмоции, поначалу Стакс долго не мог понять, что это, пока не заставил себя пожелать ей смерти и составить примитивный план по её устранению, и не смог этого сделать. Нет, вернее будет сказать, что план-то он придумать смог, но вот заставить себя привести его в действие у него не получилось даже мысленно. Тогда он начал вновь и вновь составлять такие планы, и каждый раз они наталкивались на неприятие этой мысли. Поначалу это не на шутку встревожило сибурианца, возникло даже ощущение, что у киллера внутри что-то сломалось, но потом он разработал подобный план в отношении одного из абордажников, и никакого отвращения внутри не возникло, значит, дело здесь в этом странном подвиде хомо. В то же время привыкший остро чувствовать не только опасность, а даже легкую угрозу, направленную в собственную сторону, Стакс в отношении этой девушки совершенно ничего не чувствовал, по его мнению, опасности она ему не несла. Уже перед самым нападением он понял, в чём тут дело, эта девушка владела пси, редким и опасным даром, что-то произошло в момент, когда они соприкоснулись с командиром, она смогла почувствовать приближающуюся опасность. Предвидение — чрезвычайно редкое направление среди обладателей пси-способностей. Сам сибурианец имел слабую предрасположенность к управлению собственной внутренней энергией, его показатели были настолько смехотворны, что их не было никакой возможности развивать, хотя кое в чём это ему помогало. Частенько он буквально предугадывал действия противника, но, к сожалению, управлять этим было невозможно, да и не всегда срабатывало, вызывая лишь лёгкий шлейф подозрений, вместо того, что продемонстрировала дельфийка. Надо бы за ней присмотреть, быть может, она будет в чём-то полезна, и стоит убедить командира оставить её рядом. — Но что-то я отвлекся, — подумал внезапно Лакин и сосредоточился на насущной цели. Задача элементарная — отразить нападение на корабль, уничтожив при этом вражеский десант. Количество противников — от пятнадцати до восемнадцати единиц, место проникновения — технический орудийный шлюз номер четырнадцать. Операция осложнена ограниченными ресурсами защиты. Как бы не хотелось сибурианцу лично уничтожить нападавших при помощи верного острого железа, он прекрасно осознавал, что глупо не воспользоваться более действенными способами умерщвления разумных. Сейчас в дело вступал расчётливый подготовленный ликвидатор, из корневых каталогов его нейросети вытаскивались боевые программы и запускались, нагружая продвинутый сопроцессор. Спрятанные в разных местах специализированные программы объединялись и запускали общую оболочку, совмещавшую все эти инструменты и создававшую универсальный комплекс для более тщательного и результативного выполнения всевозможных заданий и операций. Продуктов, подобных этому, на рынке существовало приличное количество, но конкретно это исполнение нравилось сибурианцу больше всего. На внутренний экран начали поступать дополнительные данные, пусть и слабоватый, но отдельный искусственный интеллект программы превосходно моделировал ситуационные события с учётом всех возможных способов коммутации с окружающим миром. Первым делом Лакин, послав запрос искину рейдера, организовал подключение к корабельной сети и установил выделенный канал с Хором. После этого искусственный интеллект боевой программы, действуя согласно вложенным в него алгоритмам, начал анализировать конструктивные особенности внутренних помещений корабля с точки зрения осуществления результативного нападения на абордажную команду противника. Одновременно с этим был получен частичный контроль над противобордажными системами корабля, из всех возможных вариантов результативнее всего, чего уж тут скрывать, использовать системы автоматических турелей и системы ограничения доступа наподобие той, которая была применена в энергетическом отсеке рейдера. Конечно, они не могли в полной мере обеспечить безопасность, потому что существовала масса способов устранить это препятствие, но если применялся эффект неожиданности, то кое-какие шансы на успешное применение этого инструмента появлялись. Космический бой, как правило, скоротечен, и по большей части он состоит из коротких стычек, в которых побеждает тот, кто лучше подготовился к бою. Корабль — это очень своеобразное поле боя, и чаще всего сражения вспыхивают в разных частях судна, но сейчас несколько иная ситуация. Очень скоро те, кто окажется на борту «Калигулы», узнают о том, что всё пошло не по их плану. В боте на обшивке наверняка остался кто-то для организации связи, пилот, к примеру. Скоро Джон начнёт атаку, и тогда всё поймут, что тут дело нечисто. Если случай с уничтоженным ботом ещё можно списать на форс-мажор при отсутствии связи с теми, кто помогает захватить рейдер изнутри, то начало атаки и ведение огня по их кораблю раскроет все карты. Виртуальный искусственный интеллект, обработав поступающий массив данных, начал подсказывать возможные действия и алгоритмы управления ситуацией. Сибурианец придирчиво рассматривал каждый предложенный вариант и либо немного изменял его по своему разумению, либо оставлял как есть и запускал в работу. Не раз и не два он использовал подобные инструменты для повышения собственной эффективности, поэтому действовал, не задумываясь, полагаясь лишь на своё профессиональное чутьё. Ещё не закончив окончательные расчёты и утверждение алгоритмов предстоящего боя, Стакс, бросив беглый взгляд на свою экипировку, побежал в сторону гравилифта. На экранах шлема скафандра отображались данные с камер видеонаблюдения об уже проникших внутрь корабля пиратах, противников вошло четырнадцать, в принципе, так и предполагалось с самого начала. Скорее всего, пилот остался в боте, искин тут же поставил каждому из них виртуальную метку и перенёс её на трёхмерную карту внутренних помещений корабля, теперь можно было в реальном времени знать, где именно находится каждый нападавший. Короткая поездка на гравилифте, и Стакс свернул в боковой технический коридор, изменился сам шаг профессионального убийцы, он стал совершенно другим. Плавной стелющейся походкой, не издавая практически ни единого звука, он двинулся в сторону идущей по параллельному коридору группы противника. Видимо, нападавшие знали принципиальное внутреннее строение данного типа рейдеров, судя по всему, они направлялись в сторону рубки, да только вот, чтобы пройти это расстояние, нужно было преодолеть довольно приличное расстояние и разобраться в хитросплетении коридоров. Причём некоторые из них Лакин в любой момент мог заблокировать. Турель на входе Стакс не стал использовать, во-первых, это было бы слишком ожидаемо и привело бы к гарантированному быстрому выводу её из строя, уж к подобным сюрпризам любой абордажник всегда готов. Но вот дальше по пути следования группы было ещё несколько точек с установленными автоматическими турелями, которые теперь можно моментально брать под свой контроль. Первая из подобных закладок сработала в тот момент, когда голова замыкающего прошла под ней, турель вывалилась из своего гнезда и открыла шквальный огонь, расстреляв троих и ранив ещё двоих нападавших. Счётчик целей автоматически скорректировался, три отметки погасли, степень повреждения двух других оставалась под вопросом, но цвет их отметок уже поменялся с красного на синий. Через секунду турель прекратила свое существование, уничтоженная ответным огнём противника, но своё чёрное дело сделать она успела, и сделала его неплохо. Лакин с удовлетворением наблюдал, как напряжённо заозирались по сторонам нападавшие, а трое бойцов пытались оказать помощь пострадавшим. Киллер прекрасно знал, что сейчас в дело вступит фармакология, сработают автоматические аптечки, и ненадолго эти бойцы, возможно, встанут в строй, а возможно, и нет. Вполне вероятно, что они станут грузом на плечах тех, кто пошёл на захват «Калигулы». Частично так и произошло, один из бойцов через некоторое время смог подняться на ноги, а вот второй так и остался лежать, была вероятность, что его пристрелят свои же, но нет, они просто пошли дальше, вероятно, намереваясь забрать его после осуществления захвата корабля. Стакс внутренне улыбнулся, ну что же, вы сами сделали мне такой подарок. Группа дошла до площадки с гравилифтом, но так как у них ничего не получилось с ним сделать, то они, довольно быстро обнаружив лестницу, втянулись на неё и продолжили свое движение. В это время сибурианец, пройдя несколько предусмотрительно открытых искином сквозных помещений, вышел в тот же коридор и, не спеша, лёгкой походкой приблизился к раненому. Он навис над ним и заглянул через забрало шлема в лицо человека. Бластерный заряд турели попал ему в живот и, судя по всему, чувствовал он себя прескверно, даже несмотря на действие аптечки. Если ему не помочь в ближайшее время, он гарантированно умрёт. Несмотря на полученные критические повреждения, боец находился в сознании. Пират с ужасом уставился на появившееся над ним лицо ксеноса, сибурианцы вообще не самые симпатичные создания Вселенной, а когда подобное ещё и кровожадно ухмыляется, держа в руках десантный вибронож, то тут любого может прослабить. Боец попытался дёрнуться и что-то прокричать, но Лакин плавным единым движением опустился, проколов виброклинком шейный сегмент скафандра, перерезая, словно скальпелем, позвоночник и сонную артерию человека. В следующую секунду забрало изнутри окрасилось брызгами алой крови, а Стакс поднялся в вертикальное положение, стряхнул несколько капель крови, а затем отточенным движением убрал клинок в ножны, закреплённые на бедре. Лакин двинулся следом за ушедшими, сверяясь с информацией, получаемой от Хора, он уже знал, что Джон вот-вот начнет стрельбу и не сомневался в том, что командир справится. За спиной покоилось четыре тела, осталось всего десять, старший у нападающих, конечно же, получит сигнал, что его боец умер, ну, так он мог умереть и от полученных травм. Группа десанта уже успела спуститься по лестнице и теперь искалавозможность дальнейшего передвижения к рубке. Шир не торопился, он уже знал, что сделает во вторую очередь. Нужно было отпустить пиратов подальше, следующая точка обороны представляла собой специальную бронестворку, её можно было использовать не только как препятствие для нападающих, но и как способ их разделить, чем, собственно, и собирался воспользоваться профессиональный убийца. Применить истощающий способ уничтожения небольшой группы десанта было в данной ситуации самым эффективным методом. Пираты шли немного растянувшейся группой, внимательно осматривая окружающее пространство. Наученные горьким опытом, они пытались выявить скрытые в потолочных нишах турели, поэтому возникшая у тройки замыкающих перед самым носом толстостенная металлическая переборка стала для них весьма неприятной неожиданностью. Обе группы встревоженно заозирались по сторонам и, судя по всему, принялись переговариваться между собой при помощи средств связи, встроенных в их амуницию. По прогнозу боевой программы ожидалось, что первая группа продолжит своё движение, но они решили поступить несколько иначе. Один из пиратов достал две сцепленные между собой плазменные гранаты, настроил их и установил на бронестворку, вполне возможно, что этот заряд может и пробить какое-то отверстие в ней. Поэтому Стакс, не мешкая, активировал расположенную рядом с этим препятствием вторую турель и дал очередь из разогнанных высокотемпературных зарядов. Для стоявших неподалёку от двери бойцов эффект неожиданности сработал и в этот раз, правда, удалось зацепить всего одного, но это и не было целью. Лакин старался попасть в гранаты до того, как детонатор сработает, и это у него получилось. Гранаты от попадания по створке сорвались и сдетонировали уже в воздухе, начисто слизнув из этой Вселенной того, кто их устанавливал, итог работы турели — минус два противника. С этой стороны перегородки осталось пять бойцов, и с другой три, чуть больше половины отряда, а до рубки еще так далеко. По кораблю раздался протяжный гул, и Стакс понял, что «Калигула» вступил в бой, но сейчас он ждал дальнейших действий противника и очень скоро их увидел, пятерка бойцов направилась скорым шагом дальше по коридору, оставив троих самостоятельно искать выход из тупика, среди них находился и раненый пират.
Настало время очередного хода. Уровень, на котором сейчас находились трое отрезанных бойцов, тоже имел несколько параллельных переходов, умели всё-таки строить дагорианцы, подобные скрытые отнорки значительно упрощали работу ликвидатора. Стакс юркнул в один из таких проходов и начал, словно опытный хищник, обходить тройку пиратов, которая в данный момент возвращалась назад и пыталась найти способ соединения с первой группой. Схема дальнейших действий была предельно проста и понятна — достать универсальный штурмовой комплекс из захвата на спине и перевести огонь на кинетику, правда, один из переходов придётся слить, но это уже неважно, судьба этих разумных предрешена. Дверь, скрытая за декоративной панелью, бесшумно отошла в сторону, и сибурианец последний раз сверился с данными, поступающими с видеодатчиков в коридоре. Как только голова шедшего замыкающим повернулась немного в сторону, он плавным движением высунулся в дверной проём и произвёл короткую серию из трёх выстрелов, целясь в шейный отдел бойца — это самое уязвимое место у большей части скафандров, а уж особенности тех, которые надеты на пиратов, были профессионалу прекрасно знакомы. Времени хватило ровно на то, чтобы отстреляться по ещё одному бойцу, но в этот раз результативность стрельбы подкачала, человек достаточно ловко успел обернуться, сменить своё положение и открыть ответный огонь. Лакин вернулся в безопасный темный коридор, закрыв за собой потайную дверь, отошёл на несколько шагов, немного подумал и достал из крепления на поясе плазменную гранату. Выставил её на минимальное значение объёма и установил на высоте примерно двух метров справа от дверного проема, запрограммировав на дистанционный подрыв. — Минус один, — констатировал он, получив данные датчиков, мониторящих жизнедеятельность всех организмов на корабле. Удалившись на безопасное расстояние, Лакин остановился и спокойно начал наблюдать за тем, как двое оставшихся в живых пиратов осматривают место, из которого он недавно произвёл выстрелы. Подобные скрытые системы переходов встречаются на крупных кораблях достаточно часто, поэтому проход должны обнаружить достаточно быстро. А чего тут, собственно говоря, искать, системы скафандров вкупе с нейросетью прекрасно способны вычислить расстояние до любого объекта. Так и случилось, дверь обнаружили, но это и было нужно сибурианцу, с этой дичью пора заканчивать. Под чутким контролем киллера пираты поднатужились и смогли открыть дверь, тот, что шёл первым, внимательно осмотрел тёмный коридор, осветив его прожектором и не увидев никакой опасности. Сделал осторожный шаг в дверной проём, и его голова и верхняя часть туловища окутались шаром высокотемпературной плазмы диаметром около метра. Период активной фазы истечения плазмы был небольшим, так что он не успел причинить непоправимого ущерба материалу переборок, хотя их, конечно же, придётся заменить. Но вот материалу, из которого был сделан скафандр пирата, не повезло, его знатно поджарило, местами пропалив не только сам конструктив скафа, но и плоть до костей черепа. В строю осталась всего одна синяя отметка, та самая, которая получила ранение от турели. Судя по данным с камер, сразу же после взрыва он спрятался за переборкой и в данный момент лихорадочно пытался придумать, что ему делать дальше. Искин «Калигулы» в данный момент старался взломать шифрованный протокол связи, на котором велись переговоры. В этом деле, к сожалению, Стакс ничем помочь ему не мог, чисто теоретически инструменты для этого существовали, но в наличии их у него попросту не было. Оставалась надеяться на то, что Хор сможет всё-таки подобрать ключ к кодировке их переговоров, то, что они ведутся постоянно, искин докладывал, а судя по тому, что интенсивность передач с ботом возросла, пираты уже получили информацию о том, что корабль, на котором они прилетели, уничтожен. Та вибрация, которую сибурианец ощутил пять минут назад, и была результатом попадания массированной волны осколков. Пират устало сполз спиной по переборке и уселся на пятую точку, судя по всему, рана давала о себе знать, человек деактивировал шлем, и Лакин смог увидеть его лицо, искажённое от боли. — Нет, это тоже не боец, дурная добыча, неинтересно даже время тратить на неё, он скоро сам сдохнет. А впереди, в той стороне, с которой будет заходить командир, ещё пять бойцов заждались меня, — прошептал Лакин и побежал по коридору, умело сворачивая в различные закоулки, про которые и не скажешь, что через них можно куда-то пройти. Пятеро человек, оставшиеся от первой группы, значительно ускорились, наверняка они поняли, что против них начались контрабордажные мероприятия, поэтому спешили сделать то единственное, что могло их спасти в данной ситуации — добраться до центра управления кораблём, до его сердца, где должны были ждать их агенты. Если они продолжат двигаться в том же темпе, то очень скоро они попадут в зону действия крайнего барьера. В этой части корабля осталась последняя ловушка с бронестворкой и турелью, но закрыть её Лакин решил уже сейчас, делиться ни с кем трофеями сибурианец не собирался. Он так давно не охотился, что отдавать кому бы то ни было свою законную, как он искренне считал, добычу, было для него просто преступлением, ну уж нет, такой подарок великой пустоты Лакин упускать не собирался. Внезапно возникшую преграду пираты заметили достаточно быстро и некоторое время выжидали появления турели, но это было бы слишком просто и легко просчитываемо, поэтому действовать в данный момент подобным образом было бы ошибкой. Здесь движение пиратов остановилось, и сибурианец сбавил темп. — Шир, ты как там? — раздался в шлеме голос Джона. — Я иду к тебе, зажмём их с двух сторон. — Я предпочел бы, чтобы ты не вмешивался, — холодно попросил Лакин. — Это с чего это вдруг⁈ — возмутился человек. — Это моя охота, — медленно проговорил убийца, таким способом пытаясь дать понять Джону, чтобы он не мешал ему. — Знаешь что, Стакс, — прозвучало в ответ, — у меня на родине есть традиция, приглашать друзей на рыбалку или, как в данном случае, на охоту. Это, говорят, сближает, или ты один погеройствовать решил? Не гони, вдвоём оно как-то сподручнее, да и ты мне наверняка ещё много раз понадобишься, поэтому действовать будем вместе. Ликвидатор слегка скрипнул зубами, но практически сразу справился с лёгким приступом ярости, она вспыхнула и пропала. У расчётливых и хладнокровных жителей болот Сибура совместная охота была крайне редким явлением и использовалась, как правило, для того, чтобы убить или поймать «ургарта», в одиночку это сделать было практически невозможно, и кто-то должен был выманить эту тварь из болотных омутов. Данная ситуация по степени своей опасности довольно разительно отличалась в слабую сторону, и Лакин не считал, что подобная проблема стоит применения этой традиции, но в то же время командиру явно нужен был опыт подобных действий. — Можешь принять боевые алгоритмы? — спросил Стакс у командира. — Нет, этой надстройки у меня нет, — честно ответил Джон, — но я попробую без неё. Схема корабля с отметками целей у меня имеется, так что поиграем в стрелялку, тебя я тоже вижу. Ага, одного оставил для допроса? — поинтересовался Джон. — Он уже почти труп, не стал тратить время, — ответил сибурианец, приближаясь к точке, с которой планировал открыть огонь. Коридор, как назло, был узловой, из него можно было попасть через несколько переходов на центральные палубы, именно оттуда должен появиться командир, если, конечно, он успеет это сделать, потому что сибурианец уже посчитал момент подходящим для того, чтобы открыть огонь. За две секунды магазин универсального штурмового комплекса опустел на пятнадцать зарядов, и три короткие очереди хлестанули по скафандрам остановившихся пиратов. Не мудрствуя лукаво, ксенос целился в шею, его излюбленная тактика, жертву надо стараться убивать быстро, затем резкий уход обратно от уже летящих в его сторону ответных посланцев смерти, облачённых в плазменную корону. — Минус два, — довольно пересчитал отметки Стакс и замер, наблюдая по карте, как Джон уже приближается к лестнице, по которой можно было зайти в тыл к пиратам. Похоже, он всё-таки погорячился, один из раненых пошевелился и попытался сесть. — Значит, три с половиной, — хмыкнул он и активировал турель, ударившую в спины противникам. К сожалению, этот эпизод вышел не очень удачным, тот, кого Стакс ошибочно захотел списать со счетов, успел среагировать и отстрелялся по турели, механизм корректировки огня повредился, и очередь ушла в сторону, пробив спину всего одному из бойцов, и по какой-то нелепой случайности полоснув по раненому бойцу. Джон уже поднимался по лестнице, когда вышедший на охоту киллер повторно отстрелялся, высунувшись из дверного проёма, в этот раз он стрелял по одной цели, причём стрелял комбинированным огнём, его стрелковый комплекс позволял ему это. Шлем пирата буквально взорвался, стерев предпоследнюю отметку с виртуальной карты. Оставшийся в одиночестве обескураженный боец бросил оружие, деактивировал шлем и попытался что-то прокричать. До чуткого слуха сибурианца донеслось: — Не стреляйте, я сда… Но окончанию фразы, наполненной океаном человеколюбия, не суждено было раздаться в этом коридоре, потому что в черепе кричащего человека образовалось аккуратное отверстие диаметром в полтора сантиметра, выходное же имело гораздо более внушительные размеры. Практически тут же в коридор ворвался Джон, пытаясь найти противника, однако почти сразу его ствол опустился вниз. — Шир, мог бы и мне одного оставить. — Я ждал, сколько мог, — лаконично отозвался сибурианец, он уже вышел из-за укрытия и приблизился к товарищу. Сол скептически осмотрел тела и с укором высказал: — Ну, и кого нам теперь допрашивать? — Один всё ещё жив, — пожал плечами Стакс, — можешь с ним попробовать поговорить, но на многое я бы не надеялся. — Ну, а что ещё остаётся, — сокрушённо покачал головой человек, — пойдём, попробуем. Двигаться к месту нахождения раненного пирата было, в общем-то, недалеко, на дорогу ушло всего несколько минут, тело бойца так и находилось в сидячем положении, его голова была откинута назад, а оружие валялось рядом, но сил, чтобы удержать его, в этих руках, похоже, уже не осталось. Джон опустился на корточки перед раненым и всмотрелся в его лицо, а в следующую секунду раздался его взволнованный крик: — Искин, доктора сюда срочно, разблокировать медотсек. Этого человека надо спасти! — Принято, командир, — отозвался искин, — доктор Селим уже направляется к вам. Лакин с удивлением наблюдал за странным поведением командира. — Держись, братишка! — прошептал Сол, поднимая с палубы оружие раненого.
Глава 12 Награда
«Сила меча зависит не от меча, а от руки самого воина». Исмаил 1 (1487–1524) — шахиншах Азербайджана и Ирана.ПЛАНЕТА АРАТА. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА. ЛИЧНЫЕ ПОКОИ ЕЁ ВЫСОЧЕСТВА ПРИНЦЕССЫ ВЕЛИНЫ АН-СИРАЙТИС — Знаешь, сестрёнка, ты гений! — обескураженно качая головой, негромко воскликнул принц Фариал. — Честно говоря, я готов был поспорить с тобой на то, что у тебя не получится обойти системы защиты и просочиться сквозь фильтры. — Так надо было предложить, — хохотнула в ответ Велина, — знаешь что, вместо того чтобы всё свободное время пропадать в спортзале, надо иногда кое-чему и учиться, — постучала себя тонким аристократическим пальчиком по виску девушка, — да и вообще, если бы ты знал, как тяжело мне всё это даётся. Думаешь, легко вести результативный блог в галонете, ты знаешь, какая у нас там конкуренция? — внезапно игривое выражение её лица изменилось, лицо красивой девушки превратилось в холодную маску величественной аристократки. — Ты вообще понимаешь, как нелегко мне было добиться этого права? Я буквально вымаливала на это дозволение у отца, причём мне пришлось пообещать, что я всё буду делать сама, не привлекая никого для помощи, ну, кроме своего искина, конечно же. — Насколько ты уверена в конфиденциальности подобного общения? — скептически поинтересовался парень. — Честно говоря, — призналась принцесса, — тут до конца ни в чём нельзя быть уверенной, ты же знаешь, сколько у нас структур для обеспечения безопасности. Так что не удивлюсь, что, скорее всего, отец или Ар-Лафет об этом узнают. — И ты не боишься их реакции? — Нет. В случае чего прикинусь дурочкой, — и вновь лицо девушки моментально изменилось, мгновенно став похожим на ту взбалмошную и бесшабашную девушку, с которой принц говорил всего несколько минут назад. — Ненавижу, когда ты так делаешь, — покачал головой Фариал, — неужели ты думаешь, что на отца это может подействовать? — Конечно, нет, ты ведь прекрасно представляешь, что он за человек, но я знаю, что он меня любит и простит, — уверенно заявила юная красотка. — После смерти матери он стал меньше уделять внимания нам. — Дела короны, не стоит его обвинять. Ты ведь понимаешь, что её гибель на него сильно подействовала, — лёгкая тень грусти набежала на лицо принцессы, но она упрямо тряхнула головой, раскидав по плечам золотистые волосы, — короче, написать Джону мы теперь можем. Хочешь, от моего имени пошлём сообщение, или предпочтешь стряхнуть пыль со своего аккаунта? — Давай лучше от тебя, думаю, так будет проще, — предложил Фариал. — Да, я считаю, что так будет безопаснее, ко мне-то уже привыкли, ну, и достанется мне в случае чего не так жёстко. Меня отец точно не сильно накажет. Так, что будем писать? — Набирай, — кивнул головой парень, — «Джон, это Доцент. Тебя помиловали, не знаю, найдет ли тебя это послание, но я хочу, чтобы ты помнил, что я беспокоюсь о тебе. Теперь ты можешь вернуться в Империю. Обратная связь небезопасна, и я пойму, если ты не сможешь ответить, но мне важно знать, что с тобой всё хорошо». Всё, можешь отправлять, — закончил Фариал и выжидательно уставился на сестру, которая к этому времени уже успела вернуть на правый висок свой ИДРИС — инструмент дополненной реальности и симуляции. Это устройство на начальном этапе жизненного цикла использовалось подростками до достижения ими возраста, при котором становилась возможной установка полноценной нейросети, с его помощью можно было и учиться, и пользоваться большей частью технологических устройств. Девайс у принцессы, насколько знал парень, был очень недёшев и способен практически полностью заменить нейросеть, правда, им ещё надо было уметь пользоваться. У Фариала тоже был свой подобный инструмент, но после того, как он вступил в возраст выбора, принц не часто его использовал, предпочитая не вылезать из спортивного зала. Для эффективного использования этого продвинутого устройства требовалось ношение специальных контактных линз, и именно это наследному принцу империи Аратан не нравилось больше всего. После того, что с ним произошло, Фариал был уверен — в ближайшее время нейросеть у него активируется, если уж у Джона она сработала, надо только немного подождать. Вот тогда уже можно будет всерьёз заняться обучением, размышлял наследник древнего рода, надеясь на то, что она окажется не бракованной, о таком варианте развития событий парень предпочитал не думать. — Ну, всё, — вернулась в реальность принцесса, — отправила, так что теперь будем ждать, — произнесла она довольным голосом, — кстати, у меня родилась идея. Может, и тебе заняться чем-то подобным? Возглавишь какой-нибудь «Клуб покорителей девчачьих сердец», правда, контент придётся отдавать на согласование, но ты быстро привыкнешь. А если подключить под это дело какую-нибудь патриотическую чушь, то можно даже получить на это бюджет. На первых порах, так и быть, сестрёнка проспонсирует тебя, а потом сам, всё сам. — Знаешь что, сестрёнка, благодарю за совет и предложение, но следовать ему я не буду, не моё это, — отрицательно покачал головой принц. — Ну, как знаешь, — отмахнулась девушка, — придётся тебе ходить ко мне на поклон, если я, конечно же, не захочу сама поболтать с этим Джоном, — кокетливо выгнула она свою бровь. — Тогда его точно прибьёт какой-нибудь твой воздыхатель, — с улыбкой заметил парень. — После всего, что с ним произошло, я думаю, что этого мужчину не так-то просто убить, — глубокомысленно заключила принцесса, — самое главное, что ты послал ему сообщение, теперь твоя совесть чиста, и ты можешь спать спокойно. — Постараюсь, сестрёнка, спасибо тебе, ты у меня просто чудо. — Ну, хватит, Фар, ты ведь знаешь, я тебя люблю, а чего не делаешь ради родного брата, — девушка приблизила своё лицо к лицу Фариала и крепко обняла его, — кроме тебя и отца, у меня ведь никого больше нет, — она еще крепче сжала принца и положила голову ему на плечо. Руки наследника империи бережно обняли Велину. — И я тебя люблю, сестра, и ценю всё, что ты для меня делаешь, — на последней фразе голос принца предательски вздрогнул. — Эй, ваше высочество, — отстранилась девушка, — не разводи сантименты, и вообще, ты меня совсем недавно обидел. А мы, принцессы, знаешь ли, бываем очень злопамятные, — скорчила она гримасу. — Ты опять за своё, Вел? — махнул рукой парень. — Иди, давай, — отвернулась принцесса, — мне ещё корреспонденцию надо разобрать. — Ассистент, рабочий кабинет, — скомандовала девушка, и в помещении включились голографические экраны, при помощи которых её высочество принцесса Велина Ан-Сирайтис и общалась с внешним миром, для такого предприятия, в которое превратилось её увлечение, помощь искина была необходима. Принц Фариал ещё раз улыбнулся и направился на выход из покоев сестры, оставив юную красавицу заниматься своим любимым проектом.
ПРОСТРАНСТВО ФРОНТИРА. БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» — Господин Сол, — обратился ко мне доктор Селим, — прошу вас определить приоритет очередности восстановления физической оболочки разумных. Медицинских капсул всего две, и ваши прежние указания противоречат друг другу. А ведь и правда, я же сначала просил поставить на ноги членов нашей абордажной команды, и ещё на очереди наш бывший пилот и один из членов вражеского десанта, человек, которого я меньше всего ожидал здесь встретить. Буран, тот самый парень, который попал под раздачу в самом начале нашей операции по уничтожению банды в Прибалтике. Не думал, что он тогда смог выжить, да и Серёга, мир праху его, про него ничего не говорил, возможно, он просто этого и не знал. Однако же это казахское лицо я ни с каким другим спутать не могу. — Я вас понял, доктор, приоритеты немного меняются. Этот человек, — кивнул я на раненого в живот товарища, — насколько я понимаю, самый тяжёлый? — Вы совершенно правы, господин капитан, в данный момент он находится в критическом состоянии, я поддерживаю его жизнедеятельность с помощью аварийного медицинского комплекта, медицинская капсула освободится только через полчаса. — А он протянет эти полчаса? — с сомнением в голосе поинтересовался я у этого странного ксеноса, интересно, как он вообще воспринимает нас, сам будучи похожим на гигантскую, облачённую в технологический скафандр мокрицу. — Он мне нужен живым и здоровым. — Аварийный комплект способен поддерживать жизнедеятельность пациентов в течение двенадцати часов при подобной степени повреждений физической оболочки, — пояснил доктор. — Значит, засовывай его в медицинскую капсулу сразу после того, как она освободится, — решил я, — ну, а с этой что? — кивнул я на Рилму, лежащую на палубе медицинского отсека. — Пилот подвергся кинетическому воздействию в область лицевой части черепа, проникающее осколочное ранение глаза, спасти его, кстати, не получится, контузия и сотрясение головного мозга, прогноз на излечение положительный. Могу дать стопроцентную гарантию, экстренного вмешательства не требует, но желательно не затягивать. Единственное, мне непонятно, почему член нашего экипажа находится в наручниках. — А это, док, похоже, член не только нашего экипажа, да и вообще самый она натуральный член, эта сучка оказалась предателем и участвовала в попытке захвата нашего корабля вместе с Асаей, — пояснил я ксеносу, который был не в курсе последних событий. — Благодарю за информацию, господин капитан, теперь я понимаю, что эти предосторожности обоснованы. Также хочу обратить ваше внимание, что у раненого мужчины на шее находится рабский ошейник, к сожалению, у меня нет необходимого оборудования для того, чтобы его снять. — Да? — удивился я. — Ну что ж, это многое объясняет, по крайней мере, может. Надо подумать, как решить этот вопрос. Кстати, есть у меня один кандидат на подобную работёнку. — Искин, связь с рубкой. — Связь установлена, — доложил Хор. — Зиц, подойди, пожалуйста, в медицинский отсек, нужна твоя помощь. — Как скажешь, большой, скоро буду, — отозвался тоненьким голоском улгол, и я вновь сосредоточился на расстановке приоритетов. — В общем, так, док, если девчонка может подождать, тогда лечите наших ребят от этого токсина, не хотелось бы кого-нибудь из них потерять, но это, — кивнул я на раненого члена экипажа пиратского корабля, — в данный момент цель номер один. После того, как всем окажете помощь, возьмитесь за пилота. Если она придёт в себя, в разговор с ней не вступать. Как только девчонки вылезут из капсул, пусть свяжутся со мной. — Я передам им вашу просьбу, — ответил доктор и отвернулся, сосредотачиваясь на показаниях массы медицинского оборудования, установленного в отсеке. Я последний раз взглянул на того, с кем когда-то был в одном отряде, какой всё-таки тесный мир, или это просто прошлое способно дотянуться до нас в самые неожиданные моменты нашей жизни. Шлюз открылся, и в отсек забежал улгол. — Я на месте, Джон. Что случилось? — Можешь снять рабский ошейник с этого человека? — Ошейник? — задумчиво проговорил малыш. — Надо посмотреть, — он осторожно приблизился к гравиносилкам, на которых лежал украденный с Земли боец «Галантуса», такой же, как и я. Некоторое время он с интересом рассматривал этот хитроумный девайс, позволяющий частично контролировать поведение рабов, для которых установка специализированных нейросетей была нежелательна. По сути это всего лишь миниатюрное взрывное устройство, способное активироваться при получении определенной команды, ничего сверхтехнологичного в нём нет. — Такого я не видел, — заключил после изучения ошейника Зиц, — но думаю, что справлюсь, правда, надо кое-что прихватить из нашей мастерской. Хотя должен предупредить, что всегда существует некоторая вероятность неудачного вскрытия, но это ведь один из тех, кто на нас напал, так что ничего страшного не случится, если его голова немного отделится от туловища. — А вот этого не надо, — строго проговорил я, — его голова нужна мне на месте. Ты меня понял? Делай что хочешь, но ошейник сними. — Ну, а если мне хваталки оторвёт? — обиженно пробубнил Зиц. — Так они у тебя отрастают, — парировал я, вспомнив, как на «Возмездии-14» меня угостили тушёными щупальцами одного не в меру активного клептомана. — Я постараюсь, — буркнул себе под нос улгол и направился на выход. Мне же надо было решить ещё одну проблему. Судя по данным с камер наблюдения, Ковел до сих пор исступлённо молотит по корпусу реактора своей дубиной, никакого эффекта это не даёт, но мало ли что этот чудик ещё сможет выкинуть. Надо бы его посадить под домашний арест до момента передачи кому-нибудь на станции. При моём приближении искин разблокировал двери шлюза, убрал бронестворки, и я быстрым шагом вошёл в реакторный отсек. Парень, похоже, даже не заметил этого, он стоял ко мне спиной и, судя по всему, находился в полностью неадекватном состоянии, что-то бормотал себе под нос, постоянно всхлипывая, но тем не менее методично лупил железякой по корпусу энергетической установки. — Эй, парень, — окликнул я его, — ты бы притормозил. Услышав мой голос, один из спасённых на крейсере резко развернулся, выставив перед собой свое орудие. Да уж, что-то в этих глазах поменялось, сразу же понял я, посмотрев ему в лицо. — Ковел, отдай мне железяку и пойдём со мной, я отведу тебя в каюту, — максимально дружелюбным тоном попросил я. — Он всех убил, он всех убил, — завёл уже не раз слышанную мной жалобную присказку. — Послушай, успокойся, я не хочу причинять тебе вреда, но, если ты не возьмёшь себя в руки, придётся привести тебя в чувство радикальным способом, — я сделал несколько шагов ему навстречу. — Не подходи, не подходи! — закричал парень. — Он всех убил, ты понимаешь, он всех убил, а ты его убил, значит, ты ещё хуже! Вы все должны сдохнуть, как мой отец, как все мои друзья! — железяка в руке Ковела начала подрагивать, судя по его поведению, он входил в более острую фазу своего психоза, и почему такой вот ушлёпок смог выжить там, где не смог спастись практически никто, даже удивительно. — Брось железяку, — раздельно проговорил я с угрозой в голосе, этот малолетний придурок начал меня утомлять. Совсем недавно я пережил не самые радужные моменты, и нам, честно говоря, сильно повезло, что мы вышли из этой схватки победителями, а тут ещё этот шизик исполняет. Ну, вот что-то совсем расхотелось мне его жалеть, медленно и неотвратимо я приблизился к нему, резко выбросил вперёд руку и схватил обрезок какой-то трубы, которую он использовал в качестве оружия. Рванул на себя, намереваясь забрать его из рук паренька, но не учёл того, что частенько явно сбрендившие люди способны показывать незаурядные физические возможности. Он не выпустил железяку из рук, настолько крепко были сжаты его пальца, да вот только я был в своём скафандре, и он со всей дури приложился своей головой о мою грудь, чтобы тут же, потеряв сознание от удара, сползти на палубу. Даже после этого его правая рука осталась крепко стиснутой, пришлось осторожно разжать ему пальцы, чтобы высвободить обрезок трубы и отбросить её в сторону. После этого я с лёгкостью поднял его и, забросив себе на плечо, отнёс в каюту, критически осмотрел её содержимое, ещё надумает вскрыться и, не найдя ничего опасного, вышел оттуда, заблокировав дверь и приказав искину не выпускать его без моей личной команды. Теперь первоочередные дела на рейдере были завершены, и надо бы отсюда сваливать. Стакс уже проверяет все системы корабля перед вылетом, я попросил его об этом, как только мы закончили с нападавшими, вернее, закончил он, но сути вещей это не меняло. Добравшись до рубки, я уселся в свой ложемент и осмотрел окружающее меня пространство, на месте пилота сидел сибурианец и, судя по его позе, был частично погружён в управление кораблём. А если обратить внимание на то и дело мелькающие виртуальные экраны, то можно понять, что он попутно ещё и анализировал состояние корабля, оценивая полученные повреждения. Несмотря на то, что энергетический щит выдержал, и обшивка не пострадала, необходимо было удостовериться в том, что действия обороняющихся не повлекли за собой никаких негативных последствий, ведь не всегда можно оценить прогнозируемый урон при использовании тех же импульсно-плазменных гранат. Подобные действия предписывались и регламентировались подробными инструкциями, которые вдалбливались при изучении пилотских баз знаний. Всё это я прекрасно знал, потому как сам являлся пилотом, правда, пилотом неполноценным. У меня нет специализированного разъёма для подключения нейрошунта, и я не могу слиться разумом с кораблём, как это делал Стакс или та же Рилма, как-то в текущей суете у меня вылетело из головы желание установить себе это дополнение. Думаю, Пыржик бы справился с подключением этого устройства без особых проблем. Я по привычке, которая в последнее время у меня образовалась, внутренним голосом обратился к посреднику: — Пыржик, злодей, что-то ты в последнее время запропал, обиделся, что ли? — но мне никто не ответил. — Пыржик, ау! — заволновался я, привыкнув к практически мгновенному отклику. — Ты где, котяра? — несколько последующих секунд томительной тишины посеяли во мне тревогу. — Посредник, посредник, ответь! — Думай быстро, Джон, я тут немного занят, — наконец-то услышал я голос. — Это чем же ты таким занят, что не отвечаешь, с тобой всё в порядке? — Со мной всё в порядке, Джон, если объяснять в понятных тебе терминах, то это тебе хреново. Ну, а если ты будешь меня отвлекать, то положение может стать ещё хуже. — А вот сейчас не понял, что там опять произошло? — У нас проблемы с источником. — Ты же сказал, что там всё более-менее нормально. — Я не понимаю, что происходит, пульсация ядра продолжается, характер итераций нестабилен, иногда мне кажется, что может случиться дикий выброс силы. — И чем это мне грозит? — с тревогой поинтересовался я. — Вообще-то это нам грозит, и не только нам, но и всему, что тебя окружает. — Поясни, — потребовал я у этого паникера, сам я ничего такого не ощущал. — Если говорить простыми словами, то здесь есть две крайности. При минимальном значении колебания есть риск, что источник полностью схлопнется, и тогда я точно перестану существовать, ну, а если случится выброс, то нельзя спрогнозировать последствия. Твоё сродство не определено, и что в этот момент может произойти, непонятно. — Что значит сродство? — Джон, на самом деле пси-источник очень тонкая штука, а возможности каждого существа индивидуальны, и уж поверь мне, ты не исключение, эти законы действуют практически на всех. — Я что, могу тут всех поубивать, что ли? — И это тоже не исключено, представь, что будет, если возникнет, например, электромагнитный импульс, который сожжёт всё, до чего дотянется. В этот момент может случиться беда. А если пострадает искин? Я надеялся, что всё успокоится, и пытался блокировать структуру источника, но у меня ничего не получается, поэтому, если в данный момент нет ничего критического, я бы предпочёл заняться делом, а тебе лучше отдохнуть, и не в рубке корабля. — О да, как ты, братан, заговорил, — протянул я, — видать, тебя в натуре припекло. Ладно, занимайся, делай что хочешь, но мне на рейдере ЧП не нужно, а тут уж я как-нибудь справлюсь самостоятельно. — Сделаю, что смогу, ведь это в моих интересах, — слегка мурлыкнув, ответил кот, и по внутреннему слуху ударила недавняя тишина. Я слегка прикрыл глаза и откинул голову на спинку ложемента, машинально смахнув запрос автоматики на перевод оборудования в анатомическое положение. Надо подумать, надо взять себя в руки и отбросить в сторону все посторонние мысли, сосредоточиться на том, что происходит, а происходит вокруг какая-то дичь. Пожалуй, самый мирный период у меня был на Гарране, хоть и там была заварушка. Всё остальное время мне приходится ходить по краю, хотя я просто пытаюсь хоть немного спокойно пожить и посмотреть то, о чём мечтал с самого раннего детства. Да и какой мальчишка не мечтал стать космонавтом, тем более выросший в России, где вот-вот должна была начаться очередная экспедиция к соседней планете солнечной системы — Марсу. Первая, к сожалению, окончилась неудачно, тщательное расследование и выявление причины аварии позволило найти виновных в саботаже, но, тем не менее, проект начали заново. К счастью, при аварии никто не пострадал, и нам удалось вернуть космонавтов домой живыми, неполадки произошли практически после самого старта, наверняка они уже вовсю на неё летают и изучают. Мои мечты так и остались мечтами, однако им суждено было претвориться в жизнь таким вот причудливым образом, я нахожусь на борту собственного космического корабля, чёрт-те где, и вокруг меня бесконечное дерьмо. Да, только надо подумать немного о другом, кто я такой, человек, солдат, но прежде всего я офицер, и необходимо вспомнить кое-какие преподанные мне уроки. Пора перестать плыть по течению, а включить голову и проанализировать ситуацию, выработать стратегию действий и следовать плану, несмотря на количество переменных вокруг. Да, какая-то херня творится с этим пси-ядром, но это не моя забота, пусть Пыржик там занимается, он всё равно в этом больше разбирается, но то, что происходит вокруг — это совсем другое дело. Нужно серьёзно заняться тем, кто организовал это мероприятие, при этом надо очень плотно поговорить с данным индивидуумом с целью выявления его мотивации. Ведь всё было задумано и проделано с дальним прицелом — засланные казачки в виде двух девиц, подмена Сереги, пиратский корабль, подстерегавший нас там, где обычно корабли не появляются. Но в самую первую очередь нам надо покинуть это место и как можно быстрее, не исключено, что сюда могут нагрянуть еще охотники за нашими головами. — Хор, — позвал я, — что у нас есть по картографии этого района? — Есть несколько фрагментов с подтверждёнными значениями, но если мы хотим спрятаться, то нам надо уйти туда, где ещё не скоро должны появиться разумные. — Ты забываешь про контракт, его в любом случае надо выполнить, иначе очень скоро с нами перестанут иметь дело, мы вообще-то первое задание выполняем, и у меня большие планы на этот бизнес. Так что двигаться мы будем в сторону Аратуга, но выйти к нему должны с другой стороны. — Тогда предлагаю интуитивное движение с коррекцией в каждой точке выхода. — Ты прав, — согласился я, — так и сделаем, ищи первую точку. — Анализ уже идёт, — отозвался искин, — найдено три возможных вектора прыжка. Системы расположены достаточно недалеко, и нам будет проще делать выборку маяков, — на одном из экранов отобразилась трёхмерная модель сектора, из-за того, что данная область была недостаточно изучена, карта представляла собой компиляцию многочисленных генераций и сопоставлений с картографированными зонами. — Давай вот сюда, — мысленно указал я искусственному интеллекту. — Координаты прыжка запрограммированы, — доложил Хор, — требуется ваше личное разрешение на начало движения. — Давай, поехали, — согласился я, и доступ к управлению силовыми установками для Стакса оказался разблокирован. — Надо было уже давно разрешить это сделать, Стакс же пилот. — Извините, командир, протоколы безопасности до сих пор ведут проверку целостности, как только она завершится, это неудобство перестанет для вас существовать. — Ты там давай, пошустрее приходи в себя, судя по последней информации, мне тут тоже особо задерживаться не стоит, лучше я отдохну, пока есть возможность, всё равно какое-то время мы будем в гипере. — Принято, полностью вас поддерживаю, командир, — отозвался искин и отключил связь. — Сол, я готов, — раздался голос Лакина. — Полетели отсюда, — скомандовал я, и практически сразу же почувствовал лёгкую вибрацию. В повседневной жизни её практически не замечаешь, но она присутствовала всегда, кроме, пожалуй, редких моментов, когда корабль находился не в движении. И хоть дел на самом деле еще уйма, надо будет собственными глазами осмотреть трофеи, доставшиеся нам от незадачливых пиратов. Пока я разбирался с первоочередными вопросами, оказывается, Стакс успел добраться и до бота, прикрепленного к внешней обшивке, и очень скоро доложил о том, что вопрос с пилотом летательного аппарата закрыт. Он трагически погиб при исполнении служебных обязанностей, так наверняка сказали моим родителям после того, как наша группа не вышла на связь, по крайней мере, я на это надеюсь, хотя от наших своеобразных работодателей можно было ожидать всего чего угодно. В данный момент мы оказались в ситуации, которая явно попахивает дерьмом, и мне надо будет постараться разобраться во всём происходящем, но однозначно это надо будет сделать тогда, когда появится хоть какая-то информация, а пока есть время отдохнуть. Правильно, утро вечера мудренее, я ведь уже давно просто и банально не высыпался, вот как-то не получалось, и боюсь, что и дальше не будет получаться, но в данный конкретный момент есть возможность отдохнуть, и ею надо воспользоваться. — Шир, меня некоторое время не будет, очень надеюсь на тебя, задание искину я обозначил, и у тебя теперь есть доступ к кораблю, так что я думаю, ты без проблем справишься. — Хочешь отдохнуть? — сразу понял мой план Стакс. — Правильное решение, смысла в твоём присутствии немного. Только ответь мне на один вопрос, откуда ты знаешь того раненого хомо со странным разрезом глаз? — Старый знакомый, воевали вместе, — не стал ничего скрывать я от сибурианца. — Тогда понятно, но я бы посоветовал тебе быть с ним осторожным. — Обязательно. Я не стал ничего говорить ему по поводу предупреждения, которое мне сделал посредник, а просто встал и направился к себе в каюту, как ни крути, а отдыхать действительно нужно. Оказывается, геморройное это дело — владеть собственным кораблём, тем более, когда занимаешься таким небезопасным родом деятельности. Дверь каюты послушно открылась после нажатия сенсора, и я вошёл в свою обитель. Мне кажется, что я не был тут уже очень давно, предпочитая дремать прямо в своём ложементе, чтобы постоянно быть готовым к нештатным ситуациям. Но с этим надо было что-то делать, что-то менять, потому что если я продолжу работать в таком режиме, то очень скоро просто сгорю на работе. Каюта, как и прежде, осталась достаточно аскетичной, и я уже решил было раздеться и завалиться на кровать, чтобы хоть немного отдохнуть от скафандра, как у меня в голове раздался крик посредника: — Джон, регистрирую нарастание напряжённости пси-поля, что происходит? — я моментально остановился и внимательно осмотрелся по сторонам, но не заметил ничего, что бы могло вызвать подобное паническое настроение у Пыржика. — Котяра, да ничего вроде не происходит, всё, как всегда, никого тут нет. — Подожди, я анализирую спектр излучений. Нашёл, этот предмет у тебя на столе, чёрный куб, от него исходит слабый пси-фон. — Ты хочешь сказать, что эта штука опасна? — Затрудняюсь ответить, но раньше этого излучения не было. — Не думаю, что это что-нибудь опасное, потому что, судя по всему, он очень старый, — я подошёл к столу, осторожно протянул руку к чёрному клубу и аккуратно коснулся его пальцем. К моему великому облегчению ничего не произошло, руку мне не оторвало, и тогда я, уже осмелев, взял его в ладонь. Лично я ничего не чувствовал, ну, безделушка и безделушка, а то, что она как-то там фонит, так мне от этого ни холодно ни жарко. Я повертел куб в руках и уже было собирался поставить его на стол, как всё внезапно изменилось, на внутреннем экране моей нейросети появилось несколько отметок с входящими сообщениями. Что же, дело привычное, я буквально на автомате открыл одно из них и вчитался. — Обнаружено условно совместимое оборудование. Привязка по генотипу и ментальному слепку признана удовлетворительной. Доступно создание личного наградного оружия. — Котяра, это что за хрень, ты видишь, что он мне тут пишет? — нашел я в себе силы поинтересоваться, осознав суть послания. — Подожди, Джон, пытаюсь разобраться, поставь его на место, — попросил мой виртуальный помощник, и я сразу же выполнил его требование. — Джон, это странно, но каким-то образом он самостоятельно выгрузил себе часть информации из нейросети и программной оболочки скафандра, алгоритмы шифрования поразительные, даже сейчас происходит постоянный обмен данными, и я ничего не могу с этим сделать. Но важно другое, пульсации ядра приостановились. Так, этот куб передал нам простую инструкцию, необходимо загрузить в него строительный материал. — Какой ещё строительный материал ему нужен? Да и вообще, куда тут что загрузишь, он же цельный? Мой вопрос так и остался без ответа, потому что куб с лёгким щелчком начал раскрываться, его верхняя плоскость раскрылась на четыре треугольных лепестка, боковые стенки тоже сдвинулись с места и начали увеличиваться в размерах. Буквально за пять секунд вместо элегантного чёрного куба у меня на столе образовалась не менее элегантная чёрная футуристичная не то ваза, не то урна. — А вот, похоже, и место, куда он хочет, чтобы я что-то загрузил, — предположил я. — Пыржик, ну, и что нам туда засунуть? — Не знаю, Джон, но предполагаю, чтотуда надо поместить какой-то металл или что-то в этом роде. — Металл, говоришь, — задумался я, — вот что, у меня есть кое-что в загашнике, помнится мне, что я после нашего побега с «Возмездия» с того дагорианского дроида режущие клинки утащил, вот их и используем, заодно и посмотрим, что из этого получится. — Экспериментируй, Джон, а я пока постараюсь зафиксировать состояние пси-ядра. Вспомнив, где лежат два клинка, которые я планировал превратить в какое-нибудь оружие, метнулся за ними и притащил в каюту. Скептически сравнив размер обломков и относительно небольшую величину вазы, в которую предполагалось поместить материал, осторожно вставил клинок, добытый из дроида, в центр бывшего куба, и, к моему великому удивлению, где-то внутри у неё зародилось свечение. Клинок, который я придерживал, дрогнул и начал оседать, уменьшаясь в размерах, похоже, эта штука довольно быстро плавила его. Прошло всего пятнадцать секунд, и обломок режущего инструмента полностью скрылся в этом древнем устройстве. Я вновь открыл диалоговое окно сопряжения с этим артефактом и убедился в том, что действую абсолютно правильно, появившаяся надпись красноречиво говорила мне об этом. — Получен материал, уровень заполнения тридцать семь процентов. Значит, маловато будет, хотя сам по себе кусок металла, который я туда загрузил, был достаточно увесистым, и, на мой взгляд, из него можно было сделать даже приличную кувалду. Достав второе лезвие, я повторил процедуру, и оно также исчезло в ненасытной утробе этого странного предмета. Процент заполненности опять изменился, интересно, что оно хочет сделать, если сожрало уже столько металла? А показатель между тем достиг всего шестидесяти одного процента. Что же в него ещё можно загрузить? Я осмотрелся по сторонам, но ничего в голову не приходило, и тогда я вспомнил ещё об одном кусочке металла, который находится со мной уже очень давно, тут самый осколок моего дворянского клинка, который был преломлен после оглашения вердикта суда. Несмотря на все передряги, в которые я попадал, мне удалось его сохранить, и лучше не спрашивайте, чего это стоило. Я осторожно достал острый как бритва кусочек металла, который не пожелал бросить своего прежнего хозяина, если приглядеться, на нём ещё можно было заметить остатки моей засохшей крови. — Ну что ж, отправляйся и ты, лучшего применения для тебя, пожалуй, я найти не смогу, — произнес я и, разжав пальцы, отправил кусочек металла в переплавку. Процентовка сразу же скакнула до отметки в семьдесят пять единиц, ага, значит, всё-таки дело не в количестве металла, а в его качестве, ведь этот маленький осколок нельзя сравнить с теми оглоблями, которые я загрузил в самом начале. Чего бы ещё туда засунуть? На ум не приходило ничего, думаю, что обломок какой-нибудь трубы будет в этой ситуации не особо полезен, нет, тут надо что-то другое. Вполне возможно, что этому устройству нужны какие-то экзотические материалы, а где мне их взять? Я ещё раз осмотрел каюту, а потом снял со своего бедра лёгкий пехотный бластер, вытащив его из креплений. А почему бы и нет, собственно говоря, надо экспериментировать, тем более подобное оружие у нас еще есть в наличии. Поэтому я извлёк из него энергоячейку, вот её-то уж точно туда не следовало определять, вдруг рванет, осторожно опустил небольшой бластер, похожий на крупный пистолет, стволом вниз, и с удовлетворением увидел, как он буквально на глазах начал таять, погружаясь внутрь. Пять секунд, и от него не осталось и следа, а уровень загрузки сразу же стал равен девяноста восьми процентам. Всё-таки я был прав. Так, осталось немного, и тут уже в принципе можно особо не заморачиваться, сейчас посмотрим какую-нибудь ненужную мелочь. Я подошёл к декоративной панели в переборке и, открыв её, ввёл код в запорный механизм моего личного сейфа. Здесь я хранил кое-какую наличность, несколько образцов нейросетей, кстати сказать, их количество в ближайшее время должно увеличиться, после освобождения медицинских капсул они будут извлечены из трупов нападавших, такой ресурс здесь никто выбрасывать не будет. Придирчиво отобрав несколько чипов с заблокированной информацией, до которых руки так и не дошли, да и в принципе не особо они мне были нужны, и на всякий случай взяв футляр с вторичной нейросетью, я продолжил эксперимент. Сначала я бросил в топку пару чипов, но показатели загрузки не изменились, следом отправилась нейросеть в специальном футляре, и это увеличило уровень загрузки на единицу. Осталось ещё немного, и я, недолго думая, вернулся ещё с одним зародышем. В конце концов, деньги — дело наживное, да и не такую уж большую сумму можно было бы выручить за подобный товар, третье поколение обычной нейросети, причём б/у. Футляр отправился в переплавку, и наконец-то показатель загрузки материалом достиг ста процентов. Сразу же выскочило несколько системных сообщений. — Строительный материал получен. Активировано создание личного наградного оружия. С поверхностью светящейся субстанции внутри вазы начали твориться метаморфозы, она медленно начала закручиваться против часовой стрелки. — Необходим контакт инкубатора с телом будущего носителя. Ага, ну что же, попробуем, хоть и сыкотно. По команде кисть моей руки освободилась от перчатки скафандра, и я прикоснулся к вазе. — Тактильный контакт установлен, дождитесь окончания формирования личного оружия. Поверхность материала дрогнула, и из неё показалось нечто, пока в этом предмете было трудно что-либо опознать, но сам процесс выглядел потрясающе. — Джон, ядро стабилизировано, происходит откачка энергии, я не могу помешать этому процессу, скорее всего, это необходимо для процесса формирования этого оружия. Наконец-то я смог понять, что такое вижу перед собой, это была рукоять, увенчанная навершием с затейливым орнаментом. Медленно она поднималась над поверхностью, а я как завороженный наблюдал за этим фантастическим процессом. Минута тянулась за минутой, постепенно вся рукоять была сформирована, и выглядела она очень красиво, настал черед лезвия, тут процесс немного ускорился, и постепенно тело клинка выросло до длины примерно в сто пятнадцать сантиметров, для моего роста самое то. — Личное наградное оружие изготовлено. Возьмите скартус в руку для первичной привязки. Благодарим за использование продукции компании «Вуарнар», — пришло последнее сообщение, и свечение в глубине вазы погасло. Я оторвал руку от боковой поверхности артефакта, который, судя по всему, оказался каким-то высокотехнологичным устройством неизвестной и, вполне вероятно, давно исчезнувшей цивилизации, и взялся за медленно вращающуюся вокруг своей оси рукоять. Вот тут-то меня и тряхнуло, всё тело скрутило в жутком спазме, и мои ноги сами по себе подогнулись. Где-то далеко на периферии сознания послышался крик Пыржика: — Брось ег….
Глава 13 Троянский конь
Дослушать я не успел. Как потом я узнал от Айры, в этот момент произошёл диссоциативный сдвиг, и меня буквально пробкой вышибло из собственного тела. Никогда прежде мне не доводилось ощущать такое, я, как мне показалось, бесконечно долго летел от этого удара куда-то спиной вперёд. С меня словно бы в единый миг содрали всю бренную плоть, оставив лишь какие-то жалкие энергетические всполохи, отдаленно повторяющие очертания моего привычного физического тела. Но этот полёт на безумной скорости достаточно быстро закончился, и я буквально разбился о странное энергетическое образование. Это соприкосновение оказалось для меня фатальным, я растерялся, нет, не так, я РАСТЕРЯЛСЯ, в буквальном смысле этого слова растворился в окружающем буйстве энергий, распавшись на составляющие. Я ещё ощущал себя, но чувствовал, что надолго меня не хватит. «Надо срочно что-то делать!» — паническое осознание этого настолько явно ударило по мозгам, что с меня как будто сдуло накатившее апатичное наваждение. Есть проблема, а, следовательно, её надо решать, это уже не шутки, тут, походу, реально сдохнуть можно. А это значит, что будем брать характером и вбитыми в подкорку инструкциями, и самая главная из них — это самый важный природный алгоритм, заложенный в нас неведомыми создателями, и называется он «инстинкт выживания». А чтобы выжить, придётся весьма постараться. Но я солдат, и мне не привыкать выбираться из дерьма. Всё вокруг меня нереально, следовательно, это какие-то псионские штучки, и, по моему глубокому убеждению, это в первую очередь работа разума. Значит, и действовать мне нужно именно им, ведь в принципе ничего другого-то в данный момент у меня и нет. Итак, что мы имеем? Находимся непонятно где, неизвестно в каком состоянии и, судя по всему, мне становится хуже, следовательно, необходимо остановить этот процесс. Чтобы это сделать, как мне кажется, надо просто очень сильно захотеть. И я захотел, истово, буквально взмолился, причём так искренне, как должны, наверное, молиться монахи в какой-нибудь святой обители. И это подействовало, процесс приостановился, и некоторое время спустя вокруг меня начали восстанавливаться небольшие сгустки некоей энергетической субстанции. Оценив прогресс, я продолжил работу, воссоздавая потерянного себя. Мира в привычном для меня понимании вокруг не существовало, не было ни гравитации, ни освещения, вместо этого всё вокруг сияло и искрилось от центра этой маленькой вселенной, хаотично пульсирующей сферы. Приглядевшись, я смог различить какое-то несоответствие, как мне показалось, цвета энергетических всполохов на какой-то части её поверхности явно отличались. Во всём этом угадывалась чёткая структура, словно сетью, эти линии окутывали весь объект, быть может, это и есть то, при помощи чего мой посредник восстанавливал поврежденное после старого ранения пси-ядро. Похоже, меня не только вышибло из собственного тела, но и не кисло так уменьшило, это стало понятно, если учесть, что сам размер пси-ядра не может быть большим, хотя тут всё относительно. Странно, но я ощущаю себя практически полноценным, мне кажется даже, что скорость моего мыслительного процесса повысилась. А раз она повысилась, значит, надо это использовать. Я бы ещё понял, если бы это ядро пульсировало равномерно, но налицо был однозначный диссонанс. Два равномерных размеренных продолжительных удара, а следом может последовать один или два коротких. За то время, которое я наблюдал за ним, я не смог однозначно уловить никакой закономерности, следовательно, мой посредник был абсолютно прав, ядро действительно колбасит. Но что с этим делать, я абсолютно не представляю, то, что со мной произошло, явно не просто так, к гадалке не ходи, тут виноваты мои безалаберность и любопытство. Вполне ведь мог выкинуть этот чёртов куб после предупреждения Пыржика, так нет же, приспичило мне, видите ли, на халяву разжиться какой-нибудь убер-плюшкой. Жадность, будь она неладна, сыграла со мной злую шутку. При этом ведь я прекрасно знаю, что существует специальная инструкция по работе с найденными экзотическими предметами. Все подобные вещи должны сдаваться специальным органам, и существовал этот документ, увы, не просто так. Как ни крути, а космических кораблей в пустоте хватает, и нередко некоторые из них находят какие-нибудь новые очаги цивилизации или её осколки. Последние, кстати, встречаются чаще, за некоторыми из них ведётся настоящая охота, и обнаружить подобную находку считается вселенской удачей. Я читал подробное описание нескольких таких случаев, но существовал также и весьма богатый негативный опыт такого кладоискательства. Частенько те, кто по незнанию или недоразумению пытался самостоятельно воспользоваться древними артефактами, не понимая истинного их предназначения и специфики работы с ними, банально гибли. Но всё равно желание разумных заполучить подобную ценность не уменьшалось. Ведь не зря когда-то дагорианские рейнджеры надолго уходили в неизведанное пространство в поисках чего-либо этакого. Так вот, если бы я тогда просто выкинул его, то, возможно, всего этого бы и не случилось, похоже, что дар неведомой древней расы оказался троянским. Ничего, мы еще побарахтаемся. Странно, но мне совсем не страшно, я ощущаю в себе спокойную решимость и даже какой-то азарт. В любой ситуации надо находить положительные стороны, значит, надо искать их и тут, а затем использовать. А что положительного в данной ситуации может быть в принципе? Да, собственно, ничего, кроме того, что я оказался рядом со своим источником, вот он, рукой подать, родимый. Кстати, а почему бы и не подать ему руку, правда, она у меня жиденькая, всполохи моей собственной энергии на общем фоне едва видны. Я сосредоточился и плавным движением приблизился к ядру, странное это ощущение — управлять своим собственным призрачным телом, и почему я, интересно, так настойчиво пытаюсь создать свою копию, но внутренне уверен, что надо поступать именно так. Это позволяет мне чувствовать себя человеком и удерживаться от распада на составляющие. Моя энергетическая рука приблизилась к сетке, окружающей ядро, и протиснулась в свободное пространство одной из ячеек, чтобы тут же исчезнуть без следа. Я твёрдо был уверен в том, что только что полностью ощущал эту свою часть, и вдруг внезапно её не стало, словно корова языком слизнула. Похоже, мое же собственное ядро начисто поглотило кусочек меня, сука, жрёшь своего хозяина. Ну, уж нет, не знаешь ты наших солдатских аппетитов. Усилием воли я вновь сформировал энергетическую конечность и вновь протянул её в ядро, но на этот раз постаравшись мысленно максимально цепляться за эту часть себя. И тут меня тряхнуло, как будто мне влупили разряд в несколько киловольт, меня даже отбросило, но я с удовлетворением заметил, что часть конечности мне всё же удалось сохранить, а значит, будем пробовать дальше. Мне пришлось выдержать ещё пять подобных разрядов, причём каждый последующий был намного сильнее предыдущего, но и прогресс имелся существенный. После последнего удара я не заметил убыли в целостности собственной энергетики, хотя предыдущие эксперименты явно уменьшали мои возможности, причём подобные действия однозначно положительно влияли на мои способности к управлению собственной силой. Моё энергетическое тело уплотнилось и приобрело практически точные очертания, такие, каким я сам себя помню, а значит, будет седьмая попытка, и восьмая, рано или поздно оно перестанет на меня действовать, и тогда мы посмотрим, что делать дальше. Я вновь приблизился к ядру и резким ударом вонзил в него свою правую руку, и вновь почувствовал сильнейшую боль, но вместе с тем она была уже достаточно терпима, мне кажется, что в прошлый раз было поярче. Стало очевидным, что эта неподвластная и непонятная мне структура уже не могла мне фатально навредить, похоже, что я адаптировался к её попыткам, и настала очередь следующих экспериментов. Я начал звать, звать обратно те кусочки себя, которые пси-ядро успело у меня поглотить, и дозвался, словно сотню отдельных частей себя я ощутил каждый из них. В их непрерывном и далеко не хаотичном движении, в каждой из траекторий прослеживалась чёткая структура вихревого движения. Пытаясь осознать открывшуюся мне картину внутреннего устройства ядра благодаря этому нечаянному детектору, я понял, что причина пульсации кроется где-то в верхних слоях этого источника. Ближе к центру движение было более равномерным, а во внешней части что-то пыталось зацепиться за мой взгляд, но постоянно срывалось, возникло ощущение, что я что-то упускаю, а значит, надо искать дальше. Вот оно! Я нашел! Внутри верхней трети диаметра ядра хаотично перемещался какой-то энергетический сгусток, от него буквально отдавало чуждостью, само восприятие цвета этого образования диссонировало со структурой источника. Двигался он настолько быстро, что сбивал стройные вихри энергии внутреннего потока, и, судя по всему, именно из-за этого и происходили пульсации самого пси-ядра, и с этим надо было что-то делать, причём очень срочно. Не знаю, что это такое, но данное образование явно вредит, мне надо попытаться от него избавиться, однозначно. Но как это сделать? Ответ напрашивался сам собой, необходимо его каким-то образом удержать и постараться своими силами удалить из ядра. Время от времени чужеродное нечто оказывалось рядом с той точкой, в которую были погружены мои руки. В первое время я просто пытался поймать этот явно лишний сгусток, чтобы затем вытянуть наружу, но из подобной затеи ничего не вышло. Либо моих сил оказалось недостаточно, либо тут надо было придумать что-то другое, простым способом подобную рыбку не поймать. Стоп, рыбка, а ведь это идея! Если не получается ухватить её, то можно попробовать поймать её в сети, надо только преобразовать собственные конечности в некое их подобие. Я немного ослабил контроль, и энергетика пси-ядра тут же начала пытаться поглотить меня по кусочкам, но я был к этому готов и просто приказал своим рукам распасться на отдельные нити, сплетя их в своеобразный энергетический невод. Сил для того, чтобы удерживать подобную конструкцию внутри ядра, требовалось немало, и я не был уверен, что долго смогу продержаться, но других вариантов у меня просто не имелось. К счастью, скорость потока внутри пси-ядра была достаточно велика для того, чтобы буквально через пятнадцать секунд в мою рыболовную снасть влетел этот чужеродный энергетический сгусток. Вот тут я и прозрел, удар был настолько силён, что моментально разорвал с таким трудом удерживаемые мной нити, причём, как мне кажется, стало только хуже. Движения этого нечто стали более дергаными, что в свою очередь сразу же отразилось на внешней поверхности источника, да и пульсации приобрели выраженный характер. С большим трудом мне удалось восстановить свою импровизированную рыболовную снасть, причём на этот раз пришлось вкачать дополнительный объём собственной энергии, чтобы сделать нити невода прочнее. Несколько раз этот сгусток мелькал поблизости, буквально чудом избегая расставленной на него ловушки. Но я не отчаивался, рано или поздно он всё равно попадётся, главное, удержать его в это мгновение. Так и случилось, хотя мне показалось, что до того момента прошла целая вечность, но в реальности всё произошло достаточно быстро. Я ощутил сильнейший удар, но в этот раз я был к нему готов, мне показалось, что из меня разом вытянули половину моих сил, настолько растянулся мой невод. Пришлось экстренно закачивать в него дополнительные мощности. Я смог, я удержал эту штуку, чем бы она ни являлась, удержал и тем самым погасил её скорость и хаотичные эволюции. Сразу же после этого я начал тянуть объект на себя, выкачивая энергию из созданного мною мешка. Есть! Получилось! Понемногу мне удавалось тянуть это образование на себя, ох, как же это было непросто, мне кажется, что я попытался сдвинуть с места железнодорожной локомотив. Буквально по миллиметру я вытягивал эту штуку из ячейки, сквозь которую были просунуты мои руки, однако в какой-то момент почувствовал, что могу и не сдюжить, моих собственных сил может на это банально не хватить. Похоже, не по Сеньке оказалась шапка! Что же делать? Нужна дополнительная энергия, а где её взять? И тогда я позвал, позвал каждый свой кусочек энергии, которые уже практически растворились в пси-ядре, и они откликнулись на мой зов. Словно капельки ртути, они собирались и впитывались в созданную мной снасть, добавляя мне сил. Я сразу же резко перестал ощущать то, с какой скоростью энергия пси-ядра движется внутри него, но и этого оказалось мало, а может, это образование было не таким простым, как мне показалось. Оно постоянно норовило разорвать путы, сковавшие его, и продолжить свое разрушающее движение. Оставалось лишь одно — попытаться зачерпнуть заёмную силу, ведь вот она, рядом, я буквально погружён в неё, только никаких навыков для этого у меня не было, одно яростное желание, желание оказать самому себепомощь, в которой я так остро нуждался[Л1]. Очень уж не хочется потерять Пыржика, как-то прикипел я к нему, хотя в последнее время и редко к нему обращался, но всегда находил в нём поддержку. Ну, уж нет, так просто я не сдамся, это долбаное пси-ядро моё, оно часть меня, и значит, оно должно быть подвластно мне, и я этого добьюсь, чего бы мне это не стоило. Собрав всю свою волю в кулак, я потянулся, потянулся к сердцу своего источника, в самый его центр, в средоточие тех процессов, которые я так мало понимал. Моей концентрации хватило всего на один энергетический щуп, его я и направил сквозь бешено вращающиеся оболочки ядра к самому его центру, одновременно с этим удерживая яростно сопротивляющийся чужеродный сгусток. И я дотянулся, несмотря на то, что сердцевина пси-ядра норовила поглотить всё постороннее, что пыталось приблизиться к ней, какая-то часть моей собственной энергии попросту сгорела, но я продолжал давить и пробился. Словно остро заточенная спица, мой жгут вонзился в сердце источника, и по моим несуществующим нервам ударило дикой всепоглощающей энергией. Она начала поступать в меня, перекрашивая мои собственные сгустки и превращая их во что-то невообразимое, но главное, что это придало мне сил. Дело пошло, не знаю, надолго ли меня хватит, но надо вытащить эту штуку во что бы то ни стало. Сантиметр за сантиметром я тянул и тянул, пока этот сгусток не оказался у меня практически в руках, к этому моменту мои конечности слились во что-то практически монолитное, да и, кажется, сам я стал гораздо больше. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть, вот показался наружу край этого образования, вот я смог достать уже треть. Но и подключение к центру ядра давалось мне непросто, я буквально физически ощущал, как мой разум начинает туманиться, внутри закипает беспричинная ярость, а самоконтроль стал давать сбои. Видимо, дикая энергия каким-то образом начала трансформировать меня изнутри, тянуть дальше было нельзя. И я отчаянным усилием воли вырвал созданную из собственных псевдоконечностей ловушку, одновременно с этим обрывая тот канал, через который шла моя подпитка. В момент разрыва меня буквально отбросило от ядра, и то, что я вытащил наружу, отлетело куда-то в сторону. «Да! — мысленно закричал я. — Да, падла, выкуси!» Поведение пси-ядра моментально изменилось, это было видно невооруженным взглядом, амплитуда пульсаций пошла на спад, но вот только времени на анализ того, что происходит, у меня не осталось. Хорошо всё-таки быть энергетическим существом, нет необходимости в том, чтобы куда-то направлять свой взгляд или поворачивать голову, ты видишь всё, что происходит вокруг, лишь усилием мысли фокусируясь на чём-либо. Я решил сконцентрироваться на том, что же мне удалось вырвать из собственного источника, и обомлел. Неподалёку от меня в пространстве находилось виденное совсем недавно существо, создание, которое я совсем не ожидал тут увидеть. Это был глир. Уж эту тварь я ни с кем не спутаю, причём выглядел он таким, какой мне предстала его ментальная составляющая. Он рывком увеличился в размерах, став раз в пять крупнее. Так как обычного пространства вокруг не существовало, ему не надо было идти или совершать прыжков, он просто медленно и неотвратимо начал приближаться ко мне, и, судя по ярости, плескавшейся в его энергетических глазах, ничего хорошего от этой встречи мне ждать не приходится. Пришлось и мне, в свою очередь, по новой собирать собственное тело, немного расплескавшееся после того, как меня отбросило. Да только вот увеличить его в размерах, как только что проделал полуразумный зверь, у меня не получилось. Ну, и как мне прикажете одолеть эту махину, тем более голыми руками, да у меня здесь даже завалящего ножа нет. Хотя, почему это нет, у меня есть моя энергия, и если очень захотеть, то можно из неё и клинок создать, а может быть, даже и бластер или еще что покруче. Хотя какой к чёртовой матери бластер, мы ведь не в реальном мире, мы находимся в каком-то ином пространстве-времени, возможно, в другом измерении или ещё где, но, тем не менее, делать что-либо надо как можно быстрее. Я попытался создать технологический аналог оружия, но ничего, разумеется, не вышло, пусть даже я и досконально знал устройство подобных изделий. Видимо, законы этого мироздания не позволяли мне его сделать, а глир, похожий своими размерами на гигантского носорога, неумолимо приближался, поигрывая своим энергетическим хвостом. В его оскаленной пасти мне почудилось узнавание и злорадная ухмылка, так что пришлось импровизировать на ходу. Если не получается обзавестись продвинутым вооружением, то придётся вернуться к старому доброму клинку, не зря ведь аристократы, несмотря на фантастические, по земным меркам, технологии, по-прежнему используют это архаичное оружие. Из моей правой руки начал медленно формироваться энергетический меч, нет, не тот, которым пользовались в американском фильме джедаи, а обыкновенный узкий клинок, похожий на шпагу, эту форму мне удавалось поддерживать легче всего. Зверь приблизился настолько, что если бы я мог хоть что-то ощущать, то почувствовал бы его дыхание. Дикий взгляд его безумных глаз буквально источал ненависть, и это можно было понять, ведь я оказался причиной его гибели в реальном мире. Видать, всё-таки не добил я его, силён оказался, и если сейчас я не справлюсь, то он просто сожрёт меня. Интересно, как он вообще во мне оказался, и почему это всё произошло после того, как я схватился за оружие, созданное артефактом, хотя какая сейчас, к чёртовой матери, разница. У меня нет лёгких, и я, разумеется, не могу издавать звуков, но наверняка могу мысленно обратиться к нему, ведь у него же был разум. «Эй! — начал транслировать я. — Стой, остановись! Ты ведь глир? Ты должен быть разумен!» — но, видимо, это оказалось не так просто, или я, как и его предыдущая хозяйка во время боя на крейсере, не смог до него докричаться. Он прыгнул, вернее, совершил резкий рывок в мою сторону, широко раскрыв свою наполненную энергетическими зубами пасть. Это движение было настолько стремительным, что я успел только выставить вперёд левую руку в попытке остановить его движение, а правой в последний момент совершил боковой укол, и, к моему удивлению, это сработало. Хотя зубы твари начисто срезали мою левую руку по локоть, но я сумел воткнуть клинок в шею ментального зверя. На короткий миг в безумных глазах существа проявилась капля разума и осознания реальности, я буквально ощутил его недоумение, но, судя по тому, с какой лёгкостью он поглотил мою конечность, особо времени удивляться у меня не было. И тогда я интуитивно поступил так, как совсем недавно делал внутри пси-ядра, потянул энергию этого создания на себя, потянул, и она начала втягиваться в энергетический клинок, который я держал в правой руке, а через него проникать в меня, делая сильнее. Удивление в глазах глира выросло ещё больше, а я, в свою очередь, усилил нажим благодаря поступлению дополнительной энергии, и этот монстр начал сдуваться, буквально впитываясь в созданное мной оружие. Странно, но он больше не атаковал, а может быть, просто не мог, его тело начало истончаться, и чем меньше он становился, тем сильнее у меня получалось тянуть. Я тянул и тянул, понимая, что это единственный вариант остаться в этой ситуации в живых, думать о том, как вернуться из этого пространства назад, я буду потом, а сейчас надо решить насущную проблему. Существо, непонятно каким образом оказавшееся внутри моего пси-ядра, становилось всё меньше и меньше, вот он уже размером с медведя, потом с собаку, с кошку, теперь он уже явно не представляет для меня опасности, но останавливаться нельзя, враг не должен никогда и ни при каких обстоятельствах оставаться за спиной. Эту простую истину в меня вбивали мои наставники и в прежней жизни, и в академии имени флаг-адмирала Сильдони. Последние крохи энергии впитались в клинок, и я внутренне торжествующе закричал от радости. Я справился, я смог, смог самостоятельно одолеть такого непростого противника. Обратив свой взор на ядро, я с удовлетворением обнаружил, что хаотичные пульсации практически прекратились, они стали равномерными и какими-то, я бы сказал, умиротворёнными. А в следующий момент наступило успокоение, я сделал всё, что смог, мне захотелось приблизиться к ядру и вновь ощутить безумный поток бурлящей в нём энергии. Клинок в моих руках никуда не делся, и я решил его развеять, но у меня ничего не получилось, он по-прежнему оставался у меня в ладони. А в следующий миг меня снова выбросило из этого состояния, я ощутил скручивающую боль уже совсем другого качества, и вновь меня накрыла темнота.Первое, что я увидел, когда пришёл в себя, был настил палубы моей каюты, уткнувшись лицом в который я и лежал. В первую секунду я не сразу понял, что происходит, и почему я нахожусь в таком положении. Буквально вот только что я сражался с этим, сука, неубиваемым глиром, находясь вне пределов собственного тела, хотя, может быть, это и не так. Вполне вероятно, что наоборот, я был как раз где-то глубоко внутри собственной головы, но в данный момент это в принципе не имеет абсолютно никакого значения. Быстрый мониторинг собственного состояния показал, что я в норме, нейросеть функционирует, на экране мигают несколько значков уведомлений, но с ними я буду разбираться позже. В очередной раз мне повезло, а значит, можно спокойно подниматься на ноги, нечего разлеживаться. Уперевшись руками в палубу, я с удивлением уставился на зажатый в правой руке клинок, на который сдуру позарился. Сразу же захотелось избавиться от этой не самой дружелюбной приблуды, взявшись за которую, я по краю прошёл. Однако попытка отшвырнуть его в сторону привела к неожиданному результату, мало того, что сделать этого не получилось, так ещё и само оружие начало деформироваться. Его лезвие словно разбилось на множество неравных осколков, и каждый из них начал складываться, словно какой-то футуристичный фантастический пазл, скрываясь внутри рукоятки. Прошло всего две секунды, и у меня в руках осталась лишь рукоять, но и она не задержалась там надолго. Сама собой эта часть наградного, как декларировалось перед его созданием, оружия, буквально выскочила из ладони и намертво прилепилась к тыльной стороне локтевого сегмента брони, внешне слегка видоизменив модуль «Универсум». — А ножичек-то с сюрпризом, — удивлённо проговорил я, уставившись на новое дополнение Мардука. Сама рукоять тоже немного изменилась, став более плоской, поэтому она не сильно бросалась в глаза на общем фоне скафандра. От удивления я даже забыл про то, что хотел встать, а просто уселся на пятую точку. Ну, вот это да, похоже, всё-таки надо прочитать то, что мне настойчиво выдавала система, но в первую очередь необходимо выяснить, что с Пыржиком. — Эй, котяра, — внутренне обратился я, опасаясь не услышать ответа, но этого не случилось, и у меня в голове раздался, судя по тону, радостный голос посредника. — Джон, я не знаю точно, что произошло, но похоже, прикосновение к этому артефакту оказало положительное влияние на твой источник, пульсация пси-ядра практически пришла в норму, — радостно завопил он. — В норму, говоришь? — ехидно заметил я. — Да эта штука чуть меня не угробила! — О чём ты говоришь? Я не зафиксировал никаких негативных последствий в твоём физическом состоянии. Ты просто потерял сознание. — Да я вообще не уверен, что это было хоть как-то связано с моим телом. Когда я схватился за рукоятку, то оказался совсем в другом пространстве, и мне кажется, что я контактировал с этим самым собственным пси-ядром. — Это невозможно, Джон, по крайней мере, упоминаний о подобном мне никогда не встречалось. И что же ты там видел? — поинтересовался посредник скептическим тоном. — Да что видел, ядро видел, а вокруг него какая-то инородная конструкция, словно клетка, как ты и говорил, оно неравномерно пульсировало. — И что было дальше? — заинтересовался Пыржик. — А дальше я решил посмотреть, почему это происходит. — Ну и как, посмотрел? — Угу, нашёл какой-то аномальный кусок энергии, и попытался его вытащить. — А ты ничего не путаешь? — перебил меня посредник. — Метафизика пси-ядра такова, что оно всегда однородное. — Скажи это той твари, которую я оттуда достал, — огрызнулся я на этого недоверчивого болтуна, — я не знаю, как так получилось, но это был глир. — Глир⁉ — переспросил посредник. — Он самый, похоже, после того, как я его прикончил, он оставил для нас посмертный подарочек, но мне всё-таки удалось его добить. — Я, конечно, тебе верю, Джон, но подтвердить не могу, у меня произошёл какой-то сбой. После того, как ты взял это оружие в руки, произошёл неконтролируемый спонтанный выброс энергии, нейросеть ушла в перезагрузку вместе со мной, и я не успел ничего предпринять, но рад, что ты справился. Значит, моя материнская структура не ошиблась в тебе! — А ты что, змей траншейный, сомневался во мне? Отправить бы тебя за это виртуальные гальюны вычищать. — Вообще-то это был комплимент, — обиженно заметил Пыржик, — придётся произвести тщательный анализ состояния пси-ядра, но уже сейчас могу сказать, что выработка энергии увеличилась, и само состояние источника стабилизировалось. — Вот видишь, — заметил я, — нет худа без добра. Да и ковырялка, судя по всему, непростая. — Это я заметил, — подтвердил посредник, — он самостоятельно привязался к Мардуку, автоматически встроившись в его систему. Протоколы и кодировка, которые при этом использовались, мне абсолютно незнакомы, ничего подобного пока не встречалось. Он даже не заметил моих систем защиты. Я ещё, конечно, буду разбираться с этим, но в первую очередь мне надо заняться твоим ядром, как-никак это мой источник жизни. — Ладно, котяра, я тебя понял, мне тоже есть на что обратить внимание. Сколько я так провалялся? — Судя по данным из системы скафандра, ты был без сознания один час и четыре минуты. — Вот даже как? — удивился я. — По моим внутренним ощущениям, я находился около ядра всего минут десять, ладно, занимайся, — скомандовал я, поднимаясь на ноги и параллельно с этим открывая мигающие иконки входящих сообщений. — Обнаружено условно совместимое оборудование, — прочитал я первые четыре слова, а дальше пошла какая-то абракадабра из абсолютно неизвестных мне символов. Скорее всего, именно об этом и говорил Пыржик. Я открыл несколько последующих сообщений, и везде была эта белиберда, только в самом конце я разглядел надпись на языке Содружества. — Условно совместимое оборудование установлено. — Ну, и как тобой пользоваться? — мысленно обратился я к этой штуке. — Как тебя вернуть в руку? А в следующую секунду то, во что превратилась рукоять, само собой прыгнуло мне в ладонь, и буквально за секунду выросло до первоначальных размеров. Сам процесс формирования лезвия хоть и был достаточно быстрым, но я вполне мог его проследить. Кусочки собирались и сливались воедино примерно за полторы — две секунды. — Оба-на! — выдохнул я. — Прикольно! А ну, давай назад! — пожелал я, и всё повторилось в обратном порядке. Лезвие раскололось, сложилось, а рукоять прыгнула на своё место на локте. Поигравшись так несколько раз, я убедился в том, что клинок беспрекословно подчиняется мне. — Ну что же, — медленно проговорил я, рассматривая артефакт, — вполне достойная замена моему прежнему сломанному мечу. Надеюсь, по своим боевым качествам ты окажешься на высоте, а не являешься просто красивой игрушкой. Посмотрев на стол, на котором, как и перед потерей мной сознания, стоял чёрный артефакт, я сделал шаг к нему. На этот раз изделие неведомой цивилизации, после того, как я взял его в руки, не отреагировало никак. — Похоже, это всё-таки был одноразовый предмет, — решил я, — а не бесконечная фабрика по созданию крафтового оружия. Я поставил этот высокотехнологичный автоматический горн обратно на стол, раньше был куб, а теперь будет у меня в декоре вазочка. А ведь у каждого клинка должно быть имя, насколько я помню, почти все известные мечи носили какие-то собственные имена. Может, и мне свой как-то назвать? Эскалибур — легендарный меч короля Артура из прочитанной в детстве книжки, Аскалон — меч Святого Георгия, Бельмунг — клинок Зигфрида, Галатин — оружие Гевейна, нет, всё не то, не лежит как-то душа к тому, что уже когда-то было создано. Надо дать ему такое имя, которое будет отражать его суть, вот тут я задумался, и внезапно меня озарило. — Ну что ж, я назову тебя Троян, ты чуть не уничтожил меня, и поэтому впредь будешь носить это имя. А что, по-моему, звучит, — удовлетворился я собственными изысканиями в имянаречении и вспомнил о том, чем же я собирался заниматься, пока идёт лечение экипажа. Я дал команду на открытие скафандра, очень уж хотелось вылезти из ставшей практически второй собственной кожей брони и ощутить телом прохладное постельное бельё. Да и не самое это удобное занятие — спать в скафандре. Мардук послушно разделил подвижные сегменты брони, и я выскользнул из неё, прошлёпал босыми ногами в душ, а после принятия водных процедур юркнул под тонкое высокотехнологичное одеяло с автоматической терморегуляцией. Спать под таким одно удовольствие, тебе никогда не будет под ним холодно или жарко, оно само настроит оптимальную комфортную температуру для сна человека. Как только моя голова коснулась подушки, глаза сами собой закрылись, и я начал проваливаться в сон, даже не пытаясь составить никаких планов, я слишком устал, чтобы рассуждать над чем-либо. Настало время отдохнуть и выспаться как следует, потому что, боюсь, дальше мне опять будет не до этого.
[Л1]
Глава 14 Суета сует
Проснулся я, словно по будильнику, ровно через девять часов, прекрасно отдохнувшим и готовым к новым свершениям, дел у меня накопилось изрядно. Выбравшись из-под одеяла, сделал лёгкую разминку, принял душ и привёл себя в порядок. Только после этого облачился в «Мардук», затем не смог отказать себе в забаве и несколько раз активировал и убирал свою новую игрушку, всё функционировало просто прекрасно. А тут ещё и Пыржик принес добрую весть, сообщив, что выработка источником энергии полностью восстановлена, и она даже немного увеличилась. Это не могло не радовать, теперь скафандром можно было смело пользоваться, как и прежде. Следующим по плану шло посещение столовой, надо было перекусить. По корабельному времени было утро, и я обнаружил в столовой Клох с Даржей, они вдвоём сидели за одним столиком и вяло ковырялись в своих тарелках, о чем-то разговаривая вполголоса. — Привет спящим красавицам, — поздоровался я, — как самочувствие? Обе девушки как по команде подскочили со своих мест, но не ответили, словно сговорившись, опустив глаза в пол. — Ну, вот и делай вам после этого комплименты, — решил я пошутить. — Господин капитан, — наконец раздался голос Клох, — мы признаём свою вину в том, что произошло. Меры безопасности будут пересмотрены, и подобного впредь больше не повторится. — Да ладно вам, девчонки, вы ни в чём не виноваты, вы никак не могли предугадать этого. Я так думаю, это Асая, скорее всего, подстроила всё это, мир её подлому праху, она каким-то образом смогла испортить вам всем скафандры. — Мы это и сами уже поняли, Джон, — вставила Даржа, — мы действовали по стандартному военному протоколу, а он включает в себя регулярное техническое обслуживание брони. Эта сучка его и делала, но впредь такого больше не будет, мы не в десанте и не на военном флоте, здесь можно запросто нарваться на такую вот хитрую тварь. Жаль, что вы её прикончили, я бы с удовольствием сама с ней пообщалась. Когда эта отрава начала действовать, мы подумали, что уже всё, конец, и мы сейчас сдохнем, но, видимо, у них были какие-то другие планы на нас. Нам сильно повезло, что она не смогла добраться и до ваших скафандров. Иначе бы мы все сейчас примеряли рабские ошейники, или уже болтались промороженными тушками в космосе, или пополняли внутренности утилизатора. — Да садитесь вы, в ногах правды нет, сейчас закажу себя завтрак и присоединюсь к вам. — Есть, господин капитан! — гаркнула Клох и бухнулась на пятую точку, слишком буквально восприняв мою просьбу. Заказав себе плотный завтрак, я присоединился к двум девушкам и постарался показать им, что не сержусь на них, и это оказало своё положительное воздействие на их душевный настрой. — Что там с парнями? — поинтересовался я, прожевав первый кусочек псевдокотлеты. — Большая часть уже в строю, — сообщила Даржа, — остальных док приводит в чувство, он там какой-то новый состав придумал, и время восстановления после отравления сократилось. — Похоже, доктор — наше самое выгодное приобретение на Аратуге, толковый ксенос, — кивнул я. — Это точно. Кстати, вражеского абордажника он уже подлатал и держит его в искусственной коме. Мы посоветовали пока его не будить и дождаться тебя, я так думаю, что ты сам захочешь его допросить. — Не допросить, а поговорить, видишь ли, это мой старый знакомый, мы были с ним и Серёгой в одном отряде. Кстати, о Серёге, вы уже знаете, что произошло? — Да, искин передал нам всю доступную информацию по отражению атаки, мы её уже давно разобрали. — Так вот, — продолжил я, — Серёгу подменили на станции, и я хочу попытаться его найти, надеюсь, вы мне в этом поможете. Клох подняла свои глаза от тарелки и пристально посмотрела мне в лицо: — Господин капитан, боюсь, что мы не сможем его найти в живых, тот, кто занял его место, должен был избавиться от тела. Тут ведь вот какое дело, у того ксеноса, который изображал вашего товарища, были воспоминания Сергея и совершенная модель его поведения, а это значит, что после похищения ему сделано ментоскопирование, и его память внедрена реципиенту. После такого свидетелей не оставляют, но дело тут в другом. Вам не кажется странным, почему представитель этой расы пошёл на это преступление? Они же все повернутые на законах и честности, я вообще не понимаю, как такое могло произойти, — пояснила девушка. — Честно говоря, — признал я, — я про этих уродов вообще в первый раз услышал, нам про них почему-то не рассказывали в академии, но всё равно, знаешь, у меня на родине говорят, что надежда умирает последней. — Красивые и мудрые слова, господин капитан, вы можете рассчитывать на нашу помощь, но лично я считаю, что его уничтожили сразу после ментоскопирования, — закончила Клох. — В общем, посмотрим, нам ещё до станции добраться надо, — не стал я развивать эту скользкую и не самую приятную тему, — кстати, вы видели Айру, а то я её после нападения не наблюдаю? — Сидит усебя в каюте, её Зиц туда уволок, когда всё началось, может, испугалась и не выходит. Мы её проверим. — Я сам её навещу, а вам боевая задача — осмотрите трофейную броню и оружие, может быть, что-то повреждённое удастся подлатать или собрать из нескольких один. Если у них шмотки получше окажутся, то замените кому-нибудь из наших. — Есть, командир, — синхронно кивнули мои боевые девушки, и на этом активная часть разговора закончилась, они уже веселее заработали столовыми приборами. Да и я, по-быстрому закончив трапезу, поднялся из-за стола и, попрощавшись, направился дальше, следуя плану утренних мероприятий. Рассудив, что потом времени на Айру у меня может и не быть, я решил в первую очередь навестить именно её, что-то странное происходило с ней. Этот глир был явно непростым существом, а значит, и она должна кое-чем владеть. Слишком свежи ещё были во мне последние воспоминания, связанные с собственной псионикой. У меня сложилось такое впечатление, что ситуация с ментальным глиром возникла не просто так, а кто, кроме нее, может помочь мне разобраться с этим вопросом? Лично я псиоников не встречал, но упоминание о них в кое-каких специфических боевых инструкциях имело место быть. А уж чему-чему, но к знаниям, полученным через базы, стоило относиться более чем серьёзно. Большая часть этих наставлений предписывала чрезвычайно осторожное и взвешенное отношение к этому вопросу, в любом случае это явление существовало. Во время обучения в академии мы проходили эту тему, нам показывали наглядные видеоматериалы наиболее ярких примеров боевых столкновений с ними. Причём рассматривались абсолютно противоположные варианты, хотя подобные примеры, как правило, описывали чрезвычайно сильных псиоников, так называемый ранг «А». Их ещё называют «операторами реальности», потому что именно с этого уровня эти разумные могут ощутимо влиять на окружающий мир. По статистике, люди, предрасположенные к псионике, встречались достаточно часто, но, как правило, они являлись разумными с незначительной силой дара. Мой собственный показатель, судя по данным последнего обследования, на текущий момент не выше «С-4», а это значит, практически ничего. Но я-то что-то видел, и моё пси-ядро мне показалось переполненным энергией, посредник тоже что-то говорил про выброс силы, но ничего не сказал по поводу того, можно ли это считать пройденным этапом или данный инцидент может повториться. Сейчас к нему бесполезно обращаться за советом, как говорится, «ушёл в себя, вернусь не скоро».Прекрасно помня о достаточно специфическом поведении этой серокожей девушки, перед тем как войти в её каюту, я деликатно постучал по гермодвери костяшками пальцев. — Кто это? — раздалось из-за неё. — Айра, это Джон, я хотел с вами поговорить. — Со мной всё в порядке, — послышался не слишком дружелюбный ответ. Несмотря на достаточно бодрое настроение, мне очень захотелось нагрубить ей, но я сдержался и решил проявить терпение. — Айра, мне необходимо с тобой поговорить и желательно не через дверь. Не вынуждайте меня входить внутрь без вашего разрешения, вы ведь должны понимать, что я могу пройти куда угодно на своём корабле. — Хорошо, входите, — дверь в каюту открылась без моего участия, и я осторожно шагнул внутрь. Каюта, куда поместили девушку, была рассчитана на двух человек и так же, как и моя, оборудована санитарным блоком. Дельфийка стояла в противоположном конце помещения с каким-то трудночитаемым выражением на её симпатичном лице. — Доброе утро, Айра, — поздоровался я, остановившись в шаге от входа. — Доброе утро, господин Джон Сол. — Можно просто Джон или Сол, как вам угодно, но прошу, не называйте меня господином. — Мне говорили, что это приставка означает того, кто вправе, разве это не так? Я задумался над её словами. — Пожалуй, вы правы, но лучше называйте меня капитаном, это мне больше по душе. — Хорошо, капитан Сол, что вы от меня хотеть? — вновь начала коверкать слова девушка. — Моя хотеть поговорить, — передразнил я её, — и желательно, чтобы наш разговор был конструктивным и остался между нами. — Я вас слушаю. — Ну, во-первых, что это такое было перед нападением? Вы ведь сказали нам о нём буквально перед тем, как всё началось. Лицо дельфийки, как мне показалось, окаменело, запечатлев на себе это странное выражение, но потом глаза ожили, и она ответила. — Вы думаете, я не задавалась этим вопросом? Я увидеть какие-то образы, это было словно вспышка, и раньше я подобного не испытывать. Я видеть вас, и вы с кем-то сражаться, это было очень страшно, и вдруг я почувствовать, что всё это вот-вот должно случиться. Но этого просто не должно было произойти, ведь я женщина. — Ну и что, что вы женщина, это делает вас какой-то особенной? Или вы феминистка? После моей фразы девушка удивлённо сдвинула свои брови, и мне показалось, что она вот-вот ответит мне в своей обычной, на мой взгляд, излишне прямолинейной манере, но в следующую секунду она будто бы сдулась, словно из неё вытащили внутренний стержень. — Женщина не может стать карувалом. — Честно говоря, это название мне ни о чём не говорит. Кто это или что? — Это, — замялась девушка, словно подбирая слова для ответа, — те, кто смотреть вперёд, — наконец-то попыталась объяснить Айра, — мне тяжело вам это объяснить. — Ладно, спрошу прямо. Насколько хорошо вы разбираетесь в псионике? Потому что то, о чём вы говорите, насколько я понимаю, имеет к ней какое-то отношение. — Я не понимать, о чём вы говорить, — ответила дельфийка, — наверное, я плохо знать ваш язык. — Хорошо, допустим, но у меня ещё есть парочка вопросов. Ваш зверь был непростым, это ведь практически, мать его, волшебство, а вы же с ним работали, вы не могли не знать о его возможностях. По-моему, это и есть самая настоящая псионика. — Если вы говорите о нашей Эа, то да, я проходила обучение, это методика управления внутренним духом. — Дух, разум, ни одна ли малина? — Я не могу смотреть внутрь, если вы об этом, я ещё слишком молода для этого. — Перефразирую свой вопрос. То, что произошло с вами в столовой, является частым явлением? — Я думаю, что это случайность, энергетический сбой, произошедший после того, как вы убили моего глира. — По-моему, вы сами нам это предложили сделать, или я неправ? Да и не было у нас, похоже, никакого иного выхода. — Я это понимать, но вот принять мне это очень тяжело, — на глаза Айры навернулись слезы, и я понял, что зря пришел с разговорами, — у меня ведь всё было завязано на него, другого у меня никогда не будет, а без защитника моё существование бессмысленно. Я вообще не понимаю, что я до сих пор здесь делаю. Тон собеседницы мне очень не понравился. — Айра, тормози, иногда приходится делать то, что нужно, а не так, как кажется правильным. Он бы убил там всех, и тебя в том числе. — Я это понимать, — раздельно ответила девушка, едва сдерживая слёзы, — но от этого не легче. — Командир, — раздался по выделенному каналу голос искина, — штатный выход из гиперпространства через один час. Значит, прыжок заканчивается, и на выходе мне снова надо будет принять решение о следующей точке маршрута. И пусть обратная дорога окажется немного длиннее, и мы потратим лишнее топливо, но постараемся вернуться окольными путями, так однозначно безопаснее. Я окончательно понял, что сейчас лучше оставить её в покое, да и момент оказался, честно говоря, неподходящим, надо было переключить внимание на более срочные вопросы, а с внутренними тараканами этой девчонки мы будем разбираться позднее. На данном этапе добиться от неё внятного ответа вряд ли возможно, должно пройти некоторое время, а потом уже стоит задавать вопросы. — Давайте отложим этот разговор, но мы к нему обязательно вернёмся, — предложил я, — а пока я хочу, чтобы вы подумали о том, что мы все остались живы, а значит, это не просто так, значит, так решила судьба. И ещё я хочу, чтобы вы регулярно посещали столовую команды, ваша голодная смерть мне не поможет. Надеюсь, вы меня поняли. Айра мне не ответила, а ждать слишком долго я посчитал лишним, поэтому развернулся и вышел из каюты, надо было решить ещё несколько моментов, и первый из них — это Буран. Доктора Селима я застал осуществляющим какие-то манипуляции над медицинской капсулой, в которой находился один из абордажников. Взятый нами в плен раненый казах лежал в специальном боксе, который применялся для временной изоляции пациентов. — Доктор Селим, доброго утра, вы уже на рабочем месте, — поздоровался я. — В данной ситуации я не имею права отлучаться с рабочего места, — отозвался ксенос, — господин капитан, примите отчёты о проделанной работе и расходе материалов. — Ты давай, пока с материалами погоди, не до бухгалтерии сейчас, а лучше расскажите, что у нас с пациентами, — отмахнулся я от этого бюрократа. — Осталось три абордажника и наш бывший пилот, — сразу же поняв, о чём его спрашивают, ответил доктор. — Хорошо, док, пилота тоже введите в искусственную кому после медицинских процедур. — Это несёт за собой дополнительный расход медицинских препаратов, — начал было ксенос, но я его перебил. — Ничего страшного, как-нибудь разберёмся с дополнительными тратами, а сейчас я хотел попросить вас разбудить вот этого человека. Что там, кстати, у него с рабским ошейником? — Его удалось снять, ваш маленький помощник обладает несомненным талантом, — похвалил улгола доктор Селим — Да уж, этого у него не отнять, мёдом не корми, дай в замке каком-нибудь поковыряться, — согласился я. В своём массивном роботизированном скафандре ксенос двигался достаточно легко и уверенно, по всей вероятности, набор компетенций, которыми он обладал, был достаточно широк, и это позволяло ему выполнять свою работу на высоком уровне. Он подошёл к специальному боксу, в котором на данный момент находился Буран и, открыв его, начал при помощи медицинского дроида вводить ему какие-то препараты. Его действия были просты, точны и отработаны до автоматизма, датчики с поверхности обнажённого тела мужчины быстро отсоединены, инъекторы удалены, и теперь нужно было немного подождать, уж что-что, а фармакология тут на высоте. Так и получилось, через четыре минуты лицо человека дёрнулось, и он открыл глаза, стараясь понять, где находится. Видимо, он пытался сфокусировать зрение, потому что щурился, и его зрачки немного блуждали из стороны в сторону. — Проклятая пустота, — наконец произнес он слабым голосом, — опять у меня сдохнуть не получилось. Вы ещё кто, мать вашу, такие? Я приблизился, чтобы он смог лучше меня рассмотреть и, улыбнувшись, ответил: — Это с какой такой стати ты подохнуть собрался, Буран? Лицо постепенно приходящего в себя человека мгновенно застыло, и его взгляд зацепился за мою довольную физиономию. — Иэ жок арналган котык, — удивленно произнес он, скорее всего, на своем родном языке, затем спросил, — Рэмбо, ты-то как тут оказался, тебя же вроде на том пиратском корабле, который нас вывез с Земли, не было? — Как видишь, это не так. — Что теперь со мной будет? Каков мой статус? — резко перестав улыбаться, серьёзно спросил казах. — А какой он у тебя был до того, как ты попал к нам на корабль? — поинтересовался я. — Раб, — скрипнув зубами, ответил он. — И как же ты докатился до жизни такой? — Катился и докатился. Это долгая история и, честно говоря, нет настроения её рассказывать, тем более в таких обстоятельствах. — А какие у тебя обстоятельства? — Меня взяли в плен при попытке незаконного абордажа корабля и, судя по тому, что больше никого из той группы, которая сюда выдвинулась, я не наблюдаю, то эта попытка провалилась, и значит, я законный трофей. А если я что и уяснил за то время, пока летаю по космосу, так это то, что ресурсами здесь никто разбрасываться не будет, и меня в любом случае или уничтожат, или продадут. А если уж меня подлечили и потратили на это кредиты, то это однозначно дорога на рабский рынок или использование тут в качестве пушечного мяса. — Видать, потрепало тебя, братуха, не ссы, никто тебя продавать не будет. Ошейник с тебя сняли, да и рабов у нас в экипаже нет, так что на этот счёт можешь не переживать. Но на кое-какие вопросы тебе ответить всё же придётся. — Я так понимаю, что вопросы будет задавать хозяин этого рейдера? — Конечно, — кивнул я, — и очень советую быть предельно откровенным. — Я понял тебя, спасибо за совет, надеюсь, всё так, как ты и рассказываешь. Я могу встать? — Ну, если самочувствие более-менее приличное, то конечно, — разрешил я. — Доктор, у вас есть запасной комбез? — Конечно, господин Сол, я сразу его приготовил, — ответил ксенос. — Можете подняться, — обратился он к пациенту, и мужчина медленно сел, судя по всему, у него случился лёгкий приступ головокружения, потому что он ухватился за поручни, и его взгляд поплыл, но вскоре человек справился с побочными действиями препаратов и смог выбраться без посторонней помощи. Доктор подал ему заранее припасённый комбинезон, и я помог Бурану, которого в обычной жизни звали вообще-то Булатом, одеться. — Надо же, господин Сол, — усмехнулся мой бывший боевой товарищ, — видать, ты тут не на последнем месте, есть надежда, что не кинешь старого друга. — А что, тебя часто кидали? — Не часто, но этого хватило, свои же сдали, нас тогда, как сам понимаешь, практически всех, кто жив был, упаковали. Уже потом нас судьба раскидала, но кое с кем из пацанов мы вместе оказались. Ну что, я готов, веди меня к местному начальству. — Да вроде как я это начальство и есть, это мой корабль, братишка, так что можешь считать, что ты у меня в гостях, — наконец-то раскрыл я перед ним карты. — Даже так? — удивлённо уставился на меня казах. — Тогда теперь точно понятно, почему ты господин Сол. — Здесь меня называют Джон Сол. — А меня Бул Атган, когда они мою фамилию Ганибеков попытались произнести, это было забавно и коверкали постоянно, так что пришлось укорачивать. — Вот и у меня похожая история, ладно, пойдём, определю тебя на постой, а по дороге расскажи мне, что это был за корабль, на котором ты сюда прилетел, и кто вас послал на это задание? — Корабль назывался «Жумар», его переделали из судна технической поддержки, добавили оружия и сделали боевым, поэтому у него и была такая необычная форма. Я на нём уже полтора цикла кантуюсь, меня сюда перепродали и, честно говоря, я надеялся, что со временем с меня снимут этот ошейник, но всё повернулось иначе. А что касается того, кто нас сюда прислал, то тут я ничего тебе сказать не могу, сам понимаешь, никто с рабом такой информацией делиться не собирался. У нас там всего несколько помещений было с открытым доступом: кубрик, санузел, столовая и небольшой зал, где можно слегка размяться. Условия, я тебе скажу, не особо радужные, на предыдущем корабле было поинтереснее, но, судя по разговорам, могло быть и хуже. — Почему же тогда с предыдущего ушёл, если там было лучше? — Не очень хочется об этом вспоминать, но тут постарались наши земляки. Так уж получилось, что тех прибалтов выкупили вместе со мной, ну, и то да сё, они быстро просекли, что к чему, и попытались меня завалить. Пришлось их немножко познакомить с утилизатором, да вот только чисто сделать всё не получилось, сам ведь понимаешь, на кораблях ведь всё под контролем, ну, практически всё. В общем, командир того корабля решил от меня избавиться и на ближайшей станции перепродал, с тех пор я и хожу на абордаж, добываю кредиты для клана «Жарго». — Что ты сказал? — переспросил я его, зацепившись за знакомое слово. — Сказал, что с тех пор хожу на абордаж, за это время я участвовал в семнадцати нападениях на разные корабли и один раз на шахтёрскую станцию. — Ты сказал, клан «Жарго»? — Да, командир корабля был его членом, а значит, и весь наш экипаж. А что, знакомое название? — Да так, ну, теперь хотя бы понятно, откуда у этого нападения ноги растут, — протянул я, обдумывая услышанное. Мы дошли до свободной каюты, и я открыл дверь. — Проходи, теперь это будет твоя каюта, у меня сейчас дела, но как только я освобожусь, то навещу тебя, расскажешь поподробнее. По кораблю пока не шатайся, ради твоей же собственной безопасности, есть у меня тут боевые девушки, могут эксцессы случиться. Я их, конечно, предупредил, но после произошедшего будет лучше, если сначала они увидят тебя рядом со мной. — Не объясняй, Джон, я всё понимаю, не первый год в космосе болтаюсь. Буду сидеть и ждать. — Вот и славненько, — закончил я разговор, хлопнув товарища по плечу, Булат прошел в каюту, и дверь за ним закрылась. Ну, а я двинулся в сторону рубки, скоро выход из гипера, и надо будет обозначить наш дальнейший маршрут, выбрав его из предлагаемых искином вариантов. Времени оставалось ещё много, поэтому я спокойно добрался до сердца нашего корабля и занял своё командирское место. Через несколько минут в рубку вошёл Стакс, а чуть позже появился улгол, скорее всего, они тоже отдыхали, пока не было необходимости присутствия. Выход из гипера прошёл штатно, мы действовали по заранее разработанному нами протоколу безопасности, сразу же после проявления в обычном пространстве применяя систему маскировки, что в этот раз оказалось далеко не лишним. Сканирование показало, что в системе, кроме нас, находятся ещё два корабля, пришлось затаиться и подождать получения более детальной информации. Судя по всему, эти корабли двигались вместе на небольшом отдалении друг от друга, и даже если они и заметили наше появление, то никак реагировать не стали. Наблюдение показало, что они находились в стадии разгона и в данный момент набирали скорость для ухода в гипер. Так и получилось, буквально через полчаса с небольшим они один за другим покинули систему, больше никаких подозрительных отметок мы не обнаружили. Искин произвёл все необходимые расчёты, и я выбрал следующую точку нашего маршрута, передал обозначенные мной координаты сибурианцу, и он направил корабль в сторону вектора разгона. Ещё через три с половиной часа мы так же, как и встреченные нами совсем недавно корабли, покинули эту систему. Как только появилась возможность отойти от мест, я пригласил всех в столовую для того, чтобы познакомить их с новым членом нашего экипажа. Не думаю, что Булат захочет сойти на ближайшей станции, судя по всему, судьбина ему выпала не самая приятная, поэтому я и надеялся, что он пополнит наши ряды. Девчонки восприняли эту новость спокойно, буквально на пальцах разыграв, кому в отделение добавится ещё один боец. Только Стакс спросил у меня, прислав личное сообщение: — Ты точно уверен в этом хомо? Подумав, я ответил, что в данной ситуации ни в чём нельзя быть уверенным, но, тем не менее, шанс своему бывшему боевому товарищу я намерен дать. Буран достался Дарже, и она практически сразу увела его в свою вотчину. На всякий случай я попросил искина присматривать за этим парнем, честно говоря, в последнее время я начал склоняться к мысли о том, что доверять в этом прогнившем мире можно только себе. Так что пусть пока побудет под приглядом, ну, а мне пришла пора заняться более насущными и не самыми приятными вопросами. Доктор Селим сообщил, что медицинская помощь Рилме оказана, и можно заняться её допросом. Я попросил сибурианца составить мне компанию для этой беседы, всё-таки его опыт мог оказать существенную помощь в прояснении этой щекотливой ситуации. На что он предложил полностью предоставить этот допрос ему, дескать, негоже командиру заниматься подобными вещами, и клятвенно пообещал мне добыть всю возможную информацию из её головы. По большому счёту, никакого особого желания вытягивать из этой сучки интересующие нас сведения у меня не было. И раз уж Лакин сам вызвался, почему бы и не возложить на него это грязное дело? Я согласился с его пожеланием, и он с довольной улыбкой бывалого маньяка на лице потопал в сторону медицинского отсека. Вернулся он только через три часа, и, судя по пятнам крови на его скафандре, этот профессиональный душегуб добыл всё, что нужно. Сибурианец развалился в ложементе пилота и закинул ноги на пульт, заложив руки за голову, вид у него был донельзя довольный. — Ну, как успехи? — поинтересовался я, поглядывая на его испачканный скаф. — Всё прекрасно, — протянул Стакс, — я выяснил всё, что могло быть нам полезно. — Ну, так давай, рассказывай, что удалось узнать, — потребовал я. — Эти две самки хомо были посланы специально с целью внедрения к нам в экипаж, прилетели курьерским кораблём. Он, кстати, находится в арендованном ангаре на Аратуге, коды подчинения искина у меня есть. Потом они отдельно друг от друга проникли к нам на борт под видом найма. В общем-то, ничего сверхъестественного, обычная практика, а вот третий персонаж оказался поинтереснее, этот вирруанец прибыл чуть позже, вышел на этих двух, используя шифрованный канал связи. С помощью Рилмы и Асаи Пластуна утащили на нижние уровни станции, там же провели ментоскопирование и избавились от тела, так что, к сожалению, он погиб. У этого многоликого был с собой специальный гипермаяк, причем такой, который не так-то просто обнаружить, поэтому они и смогли передать сигнал одному из ожидавших в засаде кораблей. Ну, а дальше случилось то, что случилось. Единственное, что я могу тебе сказать, заказ на нас идёт от клана «Жарго», в дела которого мы влезли, оказавшись на Дагоре. Видимо, мы очень неслабо ударили этим демаршем по их интересам, раз на нас объявили такую масштабную охоту. — Ты уверен в том, что она тебе рассказала всю правду? — Могу скинуть тебе протокольный файл, я его себе на память оставил, сам решишь, стоит ли доверять её словам, — ухмыльнувшись, предложил сибурианец. — Где она сейчас? — Как где? В утилизаторе, конечно, Пластуна догоняет, — удивлённо ответил Стакс, — держи файл, сам посмотришь, есть очень забавные моменты. — Ладно, не надо, — отказался я, решив, что наверняка на нем придется лицезреть чертовски неприятную картину, — слова Бурана о клане «Жарго» подтвердились, и это самое главное. Я ненадолго задумался, а потом спросил: — Послушай, Шир, а есть ли у нас возможность связаться с главой этого клана? Или, быть может, нам вообще стоит навестить его? — Не его, а её, в этом клане всем заправляет самка. Я, конечно же, добыл все необходимые контакты, более того, у меня теперь есть подробная схема их штаб-квартиры и, честно говоря, я хотел предложить тебе посетить со мной это во всех отношениях приятное место. Насколько я понял, мадам Лю, так её зовут, весьма настойчиво хотела со мной познакомиться. Некрасиво заставлять ждать. — Насколько это реально? — поинтересовался я. — Сол, в этом мире нет ничего невозможного, я ведь тебе уже говорил об этом. Разработаем план, и вперед. — Ладно, доберёмся до станции, а дальше уже решим, что делать. Кстати, в свете последних событий, может быть, нам стоит поискать какое-нибудь другое место? — В этом нет никакого смысла, охотников могут послать куда угодно, не забывай, что есть биржа найма, и она не одна. Поэтому я и предлагаю для скорейшего разрешения этого назойливого вопроса ударить первым. — И ведь не поспоришь, — согласился я. На этом Стакс, видимо, посчитал разговор законченным, потому что он встал со своего места и направился на выход, оставив меня наедине с невесёлыми мыслями, хотя, если подумать, этот многое повидавший ксенос прав во всём, и лучше будет последовать его совету. Действительно, какой смысл в данный момент забивать в свою голову сразу все проблемы, сначала надо решить насущные вопросы, сдать контракт, избавиться от шизанутого пацана, и потом уже думать, что нам делать дальше. Я надеюсь, после всего, что произошло, девчонки меня поддержат, ну, а остальным-то и деваться некуда. Два последующих прыжка, которые оставались до выхода в системе Гурт, прошли абсолютно штатно, никаких трудностей в тех точках фронтира, которые я выбирал наугад, нам не встретилось. Не видели мы там никаких кораблей, хотя каждый раз следовали своему протоколу и двигались очень осторожно. Проявившись в обычном пространстве в конечной точке нашего маршрута, мы не стали включать систему маскировки, а спокойно направились к вольной станции Аратуг. Встретили нас стандартным приветствием, правда, диспетчер оказался другой, но сути вещей это не меняло. Круговорот дел, которые необходимо было выполнить по прибытию на станцию, поглотил меня с головой, первым делом нужно пристроить трофеи, потом сдать контракт и получить окончательный расчёт. Этим я и занялся, правда, пришлось смириться с тремя постоянно сопровождающими меня бойцами личной охраны во главе с Клох, эта боевая девушка наотрез отказалась отпускать меня одного, но, по здравому размышлению, она, в общем-то, была права.
СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТА АРАТА, РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА Фариал постучался в двери на входе в личные покои своей сестры, и они практически сразу открылись, приглашая его войти внутрь. Велина встретила его, с головой погружённая в работу, вокруг неё были спроецированы различные экраны, и, судя по всему, она разбирала поступающую ей корреспонденцию. — Привет, сестрёнка, — поздоровался парень. — Привет-привет, проходи. Извини, я тут немного занята, у тебя что-то срочное? — Да так, хотел узнать, не было ли ответа на наше с тобой письмо. Принцесса пальчиком правой руки выключила свой ИДРИС и повернулась к брату. — Фар, если бы он ответил, то я бы сразу же тебе сообщила, но, к сожалению, он пока молчит. — У меня сегодня встреча с отцом, я сейчас планировал пойти к нему. Составишь мне компанию? Девушка подошла к наследнику империи и с теплотой посмотрела ему в глаза, потом сделала шаг вперёд и обняла его, прижавшись всем телом. — Извини, братик, но я сейчас занята, да и ведь, насколько я понимаю, он хотел встретиться именно с тобой, поэтому лучше иди один. Ну, а если наша маленькая шалость всплывёт, делай удивлённые глаза и всё вали на меня, — хихикнула Велина. — Надеюсь, что он хочет видеть меня по другому вопросу, — выдохнул Фариал, — ладно, пойду, потом расскажу, как всё прошло, — произнес парень и выскользнул из объятий сестры, бодрым шагом направившись на выход из покоев.
КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА КОНРАДА АН-СИРАЙТИСА. Принц Фариал, получив дозволение войти, осторожно прошёл внутрь отцовского кабинета. Вопреки обыкновению, Конрад стоял возле большого панорамного окна и смотрел с высоты на бескрайний парк, раскинувшийся вокруг резиденции на много километров. — Отец, ты хотел меня видеть? — поприветствовал императора принц. — Да, сынок, проходи, мне нужно с тобой поговорить. — О чём? — спросил наследник, опасаясь, что история с отправкой письма Джону уже стала известна отцу. — Тебе скоро восемнадцать циклов, и у тебя должна будет активироваться нейросеть. Этого ведь ещё не произошло? — Нет, Ваше Величество, она ещё не активировалась. — Я решил, что как только это произойдёт, после обследования тебе нужно будет пройти обучение и послужить на флоте, быть может, даже поучаствовать в каком-нибудь сражении. Думаю, что этот опыт для тебя будет нелишним, — произнес император, посматривая на реакцию своего старшего отпрыска. — Как скажешь, почту за честь, — мысленно выдохнув, ответил Фариал, — я готов послужить империи. — Ну, вот и славно, в своё время и мой отец сделал так же, и я тебе скажу, это было очень интересно и полезно. Ступай, это всё, что я хотел до тебя донести, а мне нужно подготовиться, я сегодня вылетаю в Скальгиз, там у меня дипломатическая встреча и, к сожалению, отказаться от неё я не могу, хоть и не хочется терять время на эту дыру. Думаю, к моему возвращению вопрос с твоей нейросетью наверняка разрешится. — Я буду ждать вас, ваше величество, приятной дороги, — поклонился парень. — Перестань, Фариал, мы ведь всё-таки семья, и император я во вторую очередь. Конрад повернулся спиной к окну и приблизился к сыну, крепко обнял его и поцеловал по обыкновению в макушку. — А ты подрос, сынок, совсем большой стал. Ну ладно, ступай, и сестру предупреди о моём убытии. — Хорошо, отец, — улыбнулся удивленный неожиданным проявлением нежности со стороны отца принц и, выполнив имперский салют, развернулся на месте, направившись на выход. Император посмотрел вслед уходящему сыну с теплотой и любовью во взгляде, уже очень скоро его старший ребёнок станет совсем взрослым. Конрад очень надеялся — то, что при не самых весёлых обстоятельствах было установлено его сыну в голову, окажется работоспособным, и Фариал сможет в своё время занять его место. Иначе придется переигрывать всю стратегию и делать ставку на его сестру.
Эпилог
Погрузившись в бот, я со своей группой сопровождения направился на станцию, график у меня был достаточно плотный. Первым делом, после того как оказались во внутренних помещениях «Аратуга», мы направились в офис биржи наёмников сдать контракт. В принципе, я мог и дистанционно это сделать, но этот вариант для нас предпочтительнее, при таком способе рейтинг гарантированно повысится сразу, и не надо будет ждать подтверждения от нанимателя. Вся процедура заняла не больше получаса, за это время отчёт о проделанной работе был изучен, завизирован обеими сторонами и подтверждён. Гонорар за выполнение задания был разблокирован и переведён на счёт нашего отряда, сделав нас богаче на сто двадцать тысяч. Правда, рейтинг поднялся несущественно, так как само по себе задание было из разряда несложных, но, тем не менее, счётчик выполненных заданий мы распечатали, и теперь там гордо значилась единица. Однако наниматель отказался брать на себя ответственность за судьбу найденного пацана, сославшись на то, что несовершеннолетнего вообще не должно было быть на корабле, и так как решение о его присутствии на крейсере было принято владельцем судна, то никакого отношения к спасенному он не имеет. Что ж, печально, но в принципе мы и не предполагали ничего другого. Пока мы ожидали закрытия контракта, у меня было время проверить входящую корреспонденцию. Как я ни старался настроить антиспам и фильтры, кое-что всё-таки через них прорывалось, правда, были и интересные сообщения. Но самое неожиданное из них пришло оттуда, откуда я его совсем не ждал получить, на связь вышел мой давний знакомый, паренёк, которого я спас на не самой дружелюбной планете и назвал Доцентом. Я несколько раз внимательно перечитал его послание, и оно оставило во мне двоякое ощущение. С одной стороны, мне было приятно, что он не забыл про меня, а с другой, я полностью был согласен с тем, что отвечать ему не стоит. Эта глава моей жизни прочитана, страница перевернута, и мне надо жить дальше. Худо ли, бедно ли, но я смог найти то, чем можно заниматься, и, честно говоря, несмотря на возникшие трудности при выполнении контракта, сам процесс мне понравился. Узнавать что-то новое, лететь к неизведанным мирам, может быть, даже изучать их, это ли не то, к чему стремился каждый мальчишка в моём детстве, по крайней мере, я об этом точно мечтал, зачитываясь книгами классических фантастов. Нет, Доцент, у тебя своя жизнь, а у меня своя, не стоит путать тёплое с влажным. Поэтому я свернул сообщение, так и оставив его без ответа. Впереди было ещё много дел, рассматривать новые контракты в данный момент мы не стали и решили заняться следующим более важным моментом, а именно сбытом полученных трофеев. Можно было, конечно, самостоятельно заняться их продажей, но этот процесс мог затянуться надолго, и я предпочёл найти адекватного перекупщика, поэтому следующим местом, которое мы посетили, стал торговый район станции. Обойдя несколько контор, занимающихся продажей запчастей для космических кораблей, как новых, так и бывших в употреблении, я нашёл фирму, в которой согласились оптом выкупить все добытые трофеи. Эта сделка принесла в нашу кассу четыреста тридцать три тысячи кредитов, что было почти в четыре раза больше того, что мы заработали за само выполнение контракта. Итого за этот рейд вышло чуть больше пятисот пятидесяти тысяч кредитов, и это если не считать того, что мы смогли немного прокачать «Калигулу», что само по себе неплохо, ведь если бы мы покупали это оборудование, то оно вылилось бы нам в серьёзную копеечку. Хорошая всё-таки штука нейросеть, встроенная бухгалтерская программа рассчитала расходы на выплаты экипажу, амортизацию, всевозможные материалы, и получилось, что я достаточно неплохо заработал. Настроение сразу же поднялось, а так жить, оказывается, можно. Группа поддержки следовала за мной по пятам, тут всем руководила Клох. В разговоры со мной она не вступала, напряжённо вышагивая впереди импровизированной коробочки, в центре которой находился я. Девчонка старается отрабатывать свою зарплату на все сто процентов, да и, похоже, пытается реабилитироваться в моих глазах, хотя в том, что произошло, и не было её вины. Самым сложным оказалось пристроить Ковела, оставлять его у себя было нельзя, а просто так вышвыривать на станцию означало только одно, он в ближайшее время однозначно попадёт в загребущие конечности нечистых на руку дельцов и примерит на себя рабский ошейник. Дело осложнялось ещё тем, что с головой у него явно было нелады, но с этим вопросом я попросил помочь Урса Селима, он подобрал какой-то антидепрессант. И хоть паренёк стал немного похож на Буратино, превратившись в по пояс деревянного болванчика, но чудить прекратил. Я всю голову себе сломал, пытаясь придумать, куда же его пристроить, но так и не смог ничего подобрать. Тут ко мне пришла идея, как можно попытаться совместить приятное с полезным, и я набрал номер Мисси. Спустя непродолжительное время эта очаровательная девушка, с которой я в прошлый раз неплохо провёл ночь, мне ответила, причём, судя по тону, она была явно удивлена моим звонком. — Привет, Джон. — Ну, здравствуй, красавица, — поприветствовал я её. — Чувствую по твоему игривому тону, что ты не просто так со мной связался. — А ты чертовски проницательна, но разве я не могу просто соскучиться? — Не смеши меня, Джон, такие, как ты, очень редко скучают по случайным знакомым из недорогого бара. — Представь себе, что ты первая девушка, с которой я познакомился в подобном месте, — практически не кривя душой, ответил я, — так что можешь меня под общую гребёнку не пристраивать, а то я ведь почти уже обиделся. Девушка, по всей видимости, оценила мой ответ и звонко рассмеялась. — Так что ты хотел? — Ну, вообще-то я хотел с тобой встретиться, если, конечно, ты не против, и да, мне нужен кое-какой совет, — честно признался я. — Ну, — в свою очередь протянула Мисси, — у меня есть несколько свободных часов, так что можешь навестить меня, надеюсь, ты помнишь дорогу? Или тебе скинуть маршрут? — Не нужно, пойду на запах очаровательной рыжеволосой девушки. — Ха-ха-ха, — рассмеялась она в ответ, — ну, иди-иди, только смотри, дверью не ошибись, не я одна тут с таким цветом волос. — Не переживай, самые красивые пахнут по-особенному, я скоро буду, — ответил я и разорвал связь. — Клох, мне нужно навестить одну свою знакомую, и вам придётся подождать меня снаружи, пока я буду с ней разговаривать, возможно, я задержусь там на несколько часов, — предупредил я эту валькирию. — Без проблем, командир, мы будем караулить снаружи, но только если ты полностью уверен в безопасности объекта. — Это просто знакомая девушка из бара. — Тогда действуем по стандартному протоколу, вам нужно будет подвесить тревожное сообщение и в случае чего просто отослать его мне. Я понял, о чём она мне говорит и сразу же выполнил её просьбу. Минут через двадцать я уже стучал костяшками пальцев в дверь Мисси, она практически сразу открылась, и в первую минуту глаза девушки немного округлились, когда она увидела за моей спиной четырёх полностью экипированных бойцов. — Ты не один? — удивлённо поинтересовалась она. — Кто это? — Охрана, — наигранно вздохнул я, — представляешь, не хотят меня одного отпускать. Не переживай, они останутся снаружи. Можно войти? — Проходи, — посторонилась девушка, и я вошёл в её апартаменты. — У тебя какие-то неприятности, или ты не тот, за кого себя выдавал? Нечасто капитаны кораблей у нас тут с охраной ходят. — А, — махнул я рукой, — не бери в голову, они меня излишне опекают, всё-таки я их работодатель, — с улыбкой осмотрев её стройную фигуру и прелестное личико, я произнес, — мне кажется, или ты стала ещё прекраснее? — Прекрати, Джон, давай, рассказывай, о чём ты хотел со мной поговорить? — Понимаешь, возникла у меня небольшая проблема. На задании мы нашли несовершеннолетнего паренька, и я ума не приложу, куда мне его пристроить. Всю голову себе сломал. Может быть, ты присоветуешь что-нибудь? Юристка задумалась, забавно скорчив свой прелестный носик. — Даже не знаю, что тебе и сказать, по идее его надо передать родственникам или в интернат, если он сирота, но всё это можно сделать только в юридическом поле какого-нибудь государства, и лучше всего здесь подходит Аратан. У нас такие проблемы вряд ли кому-то нужны, ещё и продать куда-нибудь сумеют. А насколько срочное это дело? Я могу посоветоваться кое с кем, но это дело небыстрое. — Ну, какое-то время у меня есть, но, конечно, хотелось бы избавиться от этой обузы побыстрее. Он, как бы тебе сказать, немного не в себе, мы нашли его на терпящем бедствие корабле, там почти все погибли, да и родных у него не осталось, сама понимаешь, но если ты сможешь мне помочь, то я буду тебе очень благодарен. — Хорошо, я сообщу, если удастся что-нибудь придумать. Это всё, что ты хотел? — на последних словах её взгляд приобрёл лукавое выражение. Я сделал несколько шагов к ней навстречу, приблизился почти вплотную и, улыбнувшись, ответил: — Я ведь не врал, когда говорил, что соскучился. Мне и вправду хотелось тебя увидеть. — Ты знаешь, где душ, — засмеялась в ответ Мисси, — и постарайся не задерживаться, у меня ведь и вправду деловая встреча через один час и сорок три минуты. — Одна нога здесь, другая там, — ответил я и двинулся в ванную. Из квартиры огненноволосой красотки я вышел ровно через полтора часа, ей ведь надо было ещё добраться до нужного места, ну, а я в сопровождении своей охраны направился в обратном направлении. Больше меня на станции в данный момент ничего не задерживало, правда, по дороге я всё-таки решил отметить удачное завершение контракта, и все впятером мы завернули в достаточно прилично выглядящее питейное заведение. Тройка бойцов одобрительно загудела, но натолкнулась на суровый взгляд Клох и немного приуныла. Я всё-таки смог уговорить её выделить парням по порции не слишком крепкого напитка, чему, надо сказать, они очень обрадовались. Мы заняли один из столиков, оказавшийся свободным, одна из двух моих командиров отделений заказала себе какой-то прохладительный безалкогольный напиток и стала потихоньку цедить его с отрешенным видом. Хотя мне кажется, что я иногда замечал довольно странный взгляд с её стороны, как будто она хотела о чём-то меня спросить, но не решалась. В зале играла ненавязчивая лёгкая музыка, контингент, судя по всему, был достаточно приличный, не было слышно ни криков, ни смеха, люди просто сидели и отдыхали, о чём-то разговаривали. Атмосфера больше подходила к какому-то летнему кафе, чем к бару для отважных покорителей космоса, расположенному на отшибе цивилизованных пространств. Скучающий бармен находился за стойкой, вяло протирая начищенный до блеска стакан, и смотрел какую-то трансляцию на небольшом экране, расположенном неподалёку от него. Внезапно мужчина напрягся, и в следующий момент музыка в помещении стихла, головы отдыхающих синхронно повернулись в сторону бармена. — Народ, внимание, вы сейчас просто охренеете, смотрите, что показывают в новостях, — по его команде в воздухе сформировался голографический экран, и на нём появилось изображение знойной красотки с элегантной прической в строгом чёрном костюме. — В данный момент мы не располагаем никакой дополнительной информацией, кроме того официального сообщения, которое поступило из канцелярии императора. Достоверно известно одно — император Конрад Ан-Сирайтис погиб. Никакими дополнительными подробностями мы не обладаем, была ли эта смерть по естественным причинам, несчастный случай или умышленное злодеяние, пока неясно. Мы все скорбим и ожидаем любых сообщений касательно этого чрезвычайного происшествия. Империя замерла от осознания этой ужасной новости, нашего любимого великого императора Конрада не стало, и, насколько нам известно, его старший сын наследный принц Фариал Ан-Сирайтис ещё не достиг совершеннолетия. В прямом эфире в ближайшее время мы ожидаем включения в обсуждение компетентных экспертов, оставайтесь на нашем галоканале и следите за свежими новостями. На этом сообщение оборвалось, экран погас, а в баре воцарилась напряжённая тишина, люди безмолвно пытались переварить только что услышанную новость, кое-кто уже искал дополнительную информацию о происшествии в галонете. Не стал исключением и я, задумавшись о том, что только что услышал. Похоже, принц опять попал в переплёт, просто так императоры в Аратане не умирают, видимо, мне всё-таки придётся несколько поменять свои планы.Александр Гор Контуженный: СЕМЯ КАИНА
Пролог
«Самая большая конкуренция — на рынке продажных шкур». Валентин ДомильТРОННАЯ СИСТЕМА ИМПЕРИИ АРАТАН Эскадра боевых кораблей не спеша разгонялась, унося в центре своего строя ценнейший груз. Это были одни из самых современных, продвинутых и мощных покорителей космических пространств. Согласно стандартному протоколу безопасности первыми в гипер заранее ушли корабли разведки и два крейсера прорыва. Они должны были первыми выйти в следующей точке маршрута и обеспечить безопасность остальной части флота, что позволяло максимально защитить дипломатическую миссию от маловероятного, но возможного нападения. Хотя для того, чтобы на это решиться, надо обладать не просто серьезными ресурсами и ударной мощью, но и непомерной глупостью. Каждый член экипажей эскадры был не просто тщательно отобран, их жизни внимательно изучены буквально по минутам и многократно перепроверены при помощи самых передовых методик обеспечения комплексной безопасности. Все они являлись мастерами своего дела, и случайных людей тутпросто не могло оказаться. Служба в этом особом подразделении была не просто престижной или почётной, это большая честь, честь, которой добивались далеко не многие. Практически каждый разумный на борту этих величественных кораблей носил гордое звание гвардейца и не променял бы своё место ни на что другое в Содружестве. Фанатичная преданность каждого представителя личного состава Первого Дипломатического Флота своему сюзерену была вскормлена с ранних лет, но, тем не менее технические системы безопасности всегда находились в параноидальном режиме во избежание гипотетической накладки или непредвиденной ситуации.
ТРОННАЯ СИСТЕМА ИМПЕРИИ АРАТАН. БОРТ ТЯЖЕЛОГО ДРЕДНОУТА «ТИТАН» Если бы кто-то мог увидеть этого минидроида, то этот разумный наверняка бы поразился тому, как удивительно и необычно выглядит данный полиморф. Это устройство в данной генерации оказалось настолько миниатюрным, что его было абсолютно невозможно не только разглядеть простым невооруженным глазом, но и детектировать при помощи самого современного оборудования. Ни одна, даже самая изощрённая система безопасности не была настроена на такие сверхмалые величины и тот состав материалов, из которых он производился. Те, кто создал этот псевдоживой полиморфный кибернетический организм, знали толк в своём деле, ведь это был особый, узкоспециализированный инструмент с широким профилем применения. Кто именно разработал эту технологию, так и осталось загадкой, подобных устройств, по всей видимости, когда-то существовало гораздо больше, но в данный момент их практически не осталось. Как-никак практически артефакт древних. И пусть скорость его передвижения была невелика, он всё равно упрямо шёл к намеченной неведомым отправителем цели, сантиметр за сантиметром преодолевая кажущиеся для него бесконечными пространства. Следуя вложенной в него программе, он поднимался всё выше и выше, его корпус, состоящий из небольших причудливых сегментов, неумолимо приближался к точке проникновения. Этому высокотехнологичному устройству не нужен был какой-то определённый источник энергии, потому что он мог превратить в неё всё что угодно, такова уж была задумка неведомого гениального инженера, разработавшего такое уникальное и в некотором роде универсальное орудие, способное выполнять множество самых разнообразных функций. Всё движение заняло у полиморфа около пятнадцати часов, к тому моменту, когда этот неутомимый трудяга достиг своей цели, человек находился уже достаточно далеко от своего дома, он был очень занят своими делами и, конечно же, не смог уловить тот момент, когда этот дроид наконец-то добрался до его кожного покрова в районе шеи. Цель путешествия была достигнута, и настала очередь непосредственного выполнения основной поставленной задачи. Миниатюрные конечности дроида медленно погрузились в мягкую и тёплую поверхность, закрепились, преобразовали немного воды в энергию, а после этого тело микроскопического механического существа, вздрогнув, начало распадаться на части, превращаясь в ещё более мелкие единицы. Наноботы, на которые распался этот посланец, плавно и неотвратимо просочились под кожу человека, затем по капиллярам пробрались в кровяное русло, и началось их путешествие по этой реке жизни. Ровно через один час и две минуты практически все они достигли головного мозга и приступили к работе. Несколько тысяч наноботов начали встраиваться в аграфскую бионейросеть хозяина тела, причем делали они это так легко и непринужденно, что не вызвали никаких тревожных симптомов, и, как только закончился этот процесс, вступила в действие основная боевая программа. Продвинутая разработка лучших аграфских биоинженеров моментально буквально вскипела, фатально повредив мозг разумного, который к этому моменту мирно спал в своей шикарной каюте. Смерть наступила мгновенно, сразу же после этого каждый из наноботов активировал программу самоуничтожения и распался до размеров элементарных частиц, которые постепенно начали размываться, предотвращая практически любую возможность собственного обнаружения. Незначительное повышение концентрации атомов определенных веществ можно было в данном случае считать несущественным. Сердце человека сделало ещё с десяток хаотичных ударов и остановилось, сразу же после этого взвыли баззеры тревоги, и в помещение ворвался десяток облачённых в элитную боевую экипировку личных телохранителей. Они тут же бросились к лежащему человеку и попытались оказать первую медицинскую помощь, но, к сожалению, было уже поздно. Император Великой Империи Аратан Конрад Ан-Сирайтис скончался, и последующие реанимационные мероприятия не увенчались успехом. Именно так пришло время новой вехи в истории Содружества.
Глава 1 Известие
Глава 1. ИзвестиеПЛАНЕТА АРАТА. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА Нейросеть активировалась внезапно, по крайней мере, принц Фариал Ан-Сирайтис этого абсолютно не ожидал, когда начинал свою ежедневную регулярную тренировку по фехтованию в личном спортивном зале. Безусловно, молодой аристократ имел представление о том, как это должно было выглядеть, но не думал, что такое событие произойдёт столь буднично и без каких-либо предварительных проявлений. Просто в один прекрасный момент перед его глазами появился виртуальный экран дополненной реальности, проецируемый прямо в кору его головного мозга. Парень от неожиданности чуть было не выронил свой клинок, с которым усердно отрабатывал изучаемые приёмы и связки. Но как только до него дошло, что же с ним только что случилось, то он готов был дико закричать от охватившей его радости. Однако всё-таки принц смог сдержаться и остановился, приказав искину закончить тренировку, голографическая фигура наставника коротко поклонилась ему и исчезла. Сложив клинок и убрав его на пояс, Фариал с жадным интересом начал осваивать то, чего он так долго ждал. Наконец-то это произошло, и, надо полагать, она всё-таки оказалась работоспособна. Все функции были доступны и, судя по данным самодиагностики, потенциал у нейросети был приличным. На лице молодого человека расплылась довольная блаженная улыбка. Да, наконец-то это свершилось, теперь он сможет не только обучаться и вести полноценную жизнь, но и обрадует отца, который наверняка тоже очень переживал по этому поводу. Ведь если бы она оказалась дефектной, это означало бы, что на наследнике можно было ставить крест. Теперь надо только протестировать её, но с этим уже справятся специалисты, они же разберутся, какие импланты максимально гармонично смогут её дополнить, и установят их. Правда, теперь точно придётся послужить, но это юного наследника империи совсем не пугало, он не без оснований считал, что после той отвратительной планеты, где его использовали в качестве подопытного, бояться ему уже ничего. Нет, конечно же, есть во Вселенной вещи и пострашнее, но уж наверняка принцу с ними сталкиваться больше не придётся, скорее всего, отец отправит его куда-нибудь в спокойное местечко, где и пройдет необходимая подготовка. — Надо сообщить Велине, — подумал он и тут же попытался воспользоваться своими новыми возможностями, установив связь с главным искином резиденции, это у него с лёгкостью получилось. — Приветствую Вас, Ваше Высочество, разрешите поздравить Вас с активацией вашей нейросети, — произнес в голове приятный баритон с лёгкими механическими нотками, их оставили специально, чтобы не путать с живыми разумными. — Разрешаю! — радостно ответил принц. — Но сейчас мне нужно кое-что другое. Ты можешь подключиться к ИДРИСУ моей сестры? Я хочу лично сообщить ей эту новость. — Конечно, Ваше Высочество, соединяю. Фариал приготовился удивить принцессу, но внезапно в помещении спортивного зала раздался резкий сигнал боевой тревоги, дополненный световой сигнализацией. — Внимание, боевая тревога, усиление мер безопасности до уровня Альфа-0. Ваше Высочество, вам следует дождаться прибытия личной охраны и проследовать на уровень 27. От неожиданности Фариал растерялся и тревожно заозирался по сторонам, на его памяти ничего подобного никогда не случалось, и он не понимал, что ему нужно делать в данной ситуации. — Искин, что случилось⁈ — закричал он во весь голос, снимая с пояса и активируя свой клинок. — Получен сигнал «020», активирован протокол усиления охраны приоритетных целей, это вы и ваша сестра. Ваше Высочество, группа прибудет к вам через полторы минуты. — На нас что, кто-то напал? Как это вообще возможно? — В целях безопасности системы связи частично заблокированы в соответствии с протоколами, я сообщу вам всю возможную информацию, как только получу дальнейшие указания. Непосредственного нападения я не фиксирую, сигнал получен извне. Группа личной охраны прибыла. Произвожу разблокировку входной двери, — раздался щелчок механических запоров, и в помещение спортивного зала ворвалась экипированная и вооружённая до зубов группа из десяти человек. Они грамотно взяли принца в коробочку и, буквально подхватив под руки, повели в сторону специального лифта, предназначенного для подобного случая. Прибывшие бойцы действовали быстро, чётко и профессионально, Фариал даже возмутиться не успел, как его уже начали транспортировать на подземные этажи резиденции, способные выдержать даже орбитальную бомбардировку. — Эй, кто тут старший, и что происходит? — попытался хоть что-то выяснить обескураженный парень. — Ваше Высочество, капитан гвардии Винк Ар-Клундис, к вашим услугам, — ответил один из бронированных воинов, — к сожалению, у нас нет никакой информации. Мы получили сигнал и обязаны были действовать согласно инструкции. — Ну, хоть какая-то информация должна же быть? — возмутился принц. — Ваше Высочество, я думаю, что мы всё очень скоро узнаем. Поверьте, с нами вы в полной безопасности. — Хорошо, господин капитан, — немного помолчав, ответил Фариал, — надеюсь, что всё скоро разрешится. — Не сомневаюсь, Ваше Высочество, но, кажется, мы достигли нужного уровня. Пожалуйста, приготовьтесь, сначала мои ребята обследуют пространство возле выхода, а затем мы последуем за ними. Принц уверенно кивнул и крепко сжал в ладони рукоять дорогущего клинка, двери лифта открылись, и четвёрка бойцов выскочила наружу, чтобы уже через полминуты вернуться и сообщить о том, что дорога безопасна. Телохранители привели наследника к специальному, защищённому по высшему разряду помещению, представлявшему собой полностью герметичный и практически неразрушимый бункер. Многоуровневая система безопасности опознала каждого из прибывшей группы охраны и самого принца, только после этого запоры медленно открылись. За массивной гермодверью находился коридор длиной около пятнадцати метров, представлявший собой смертельную ловушку, пройти здесь мог только тот, кому параноидально настроенный искин даст разрешение на передвижение. Из всей группы оно имелось только у капитана и у самого Фариала, остальные сопровождающие должны находиться снаружи в ещё одном специальном помещении, это было сделано для того, чтобы разные группы эвакуируемых и сопровождаемых не оказались случайно под перекрёстным огнём излишне агрессивно настроенных телохранителей. Молодой парень в сопровождении гвардейца медленно двинулся по коридору, принц прекрасно осознавал, что в данный момент они находятся под прицелом всевозможных орудийных систем, каждый миллиметр этого коридора мог в долю секунды превратиться в смертельную ловушку. По спине юноши пробежал холодок от осознания того, насколько опасна эта дорога, предназначенная для спасения жизни членов императорской семьи. Преодолев коридор, пришлось ещё раз пройти опознавание, и только после этого появилась возможность попасть в сердце этого объекта. Двое посетителей вошли внутрь, капитан Ар-Клундис остался в предназначенном для него месте около входа, а принц прошёл глубже. Он осмотрел уже однажды виденное им помещение, уверенным шагом направился к одному из удобных мягких диванов, повесил клинок на пояс и уселся на выполненную из самых настоящих дорогостоящих и редких натуральных материалов мебель. Через две минуты искин системы безопасности сообщил о прибытии ещё одного представителя императорской семьи, дверь неспешно открылась, и в помещение ворвалась слегка недовольная принцесса Велина. Как и Фариала, её сопровождал один из офицеров, который также остался возле входа, молча кивнув своему товарищу по службе. Оба они застыли безмолвными статуями, встав по обе стороны гермодвери. — Фар, может быть, ты знаешь, что тут происходит? Если знаешь, то объясни мне, ради чего всё это, — потребовала девушка. — Не знаю, сестрёнка, искин молчит, ты же знаешь, какие у него параноидальные настройки по части нашей безопасности. — Мне страшно, братец, отец улетел, и началась это непонятная суета. — Вел, успокойся и сядь на жопу ровно, как говорил один мой друг. Скоро мы всё узнаем. Кстати, знаешь, когда всё это только закрутилось, я ведь хотел тебе кое-что сообщить. — И что? — заинтересовалась принцесса. — Можешь меня поздравить, у меня наконец-то активировалась нейросеть! — Да ладно, — выдохнула девушка, — ну, и как это, давай рассказывай, всё равно нам тут какое-то время сидеть! — потребовала она. — А что рассказывать, самое главное, у неё немного необычный интерфейс, он отличается от учебных фильмов, которые я видел, и от рассказов. Я тебе скажу, это круто! Я думаю, что отец разрешит мне установить парочку мощных имплантов, вот тогда я и смогу освоить всё, что запланировал. Принцесса обиженно надула губки и пробурчала: — Везёт же некоторым, а мне ведь ещё придётся ждать. Ну, ничего, может быть, за это время придумают что-нибудь суперкрутое, и я буду самая продвинутая. — Ваши Высочества, — перебил принцессу голос главного искина, — с вами на связь желает выйти маркиз Ар-Лафет. — Соединяй, — дал разрешение Фариал, и в воздухе соткалось объёмное изображение начальника службы безопасности империи. — Здравствуйте, маркиз, что случилось, почему такие меры безопасности? — обратился к нему парень. — Только не говорите нам, что это какое-нибудь покушение. — Мое почтение, — склонил голову в поклоне немолодой аристократ, — к сожалению, это не так, Ваше Высочество, — очень серьёзным тоном ответил безопасник, — очень жаль, что именно мне приходится сообщать вам эту новость, но это мой долг. Час назад умер ваш отец, император Конрад Ан-Сирайтис. Некоторое время вам предстоит пробыть в изолированном помещении во избежание покушения и на ваши жизни. Я делаю всё возможное, чтобы выяснить подробности произошедшего. Как только проверочные мероприятия закончатся, вы сможете покинуть бункер. Услышанная новость не просто потрясла, она буквально ввела в ступор молодых людей, девушка вскрикнула и начала заваливаться прямо на пол. Фариал, встретивший трагическую новость на ногах, успел подхватить на руки потерявшую сознание сестру. — Вел, Вел, что с тобой? Проклятье! — принц осторожно донёс девушку до дивана и аккуратно опустил её, подложив под голову небольшую подушку. Затем выпрямился и снова повернулся к голограмме. — Маркиз, что вы только что сказали? — медленно переспросил он, видимо, не до конца осознавая полученное известие, лишь в конце фразы он понял, что такой человек, как глава службы безопасности империи, шутить подобными вещами просто не может. Парень тряхнул головой, отгоняя от себя глупые мысли, которые, словно растерянные дети, разбежались в разные стороны, и, собрав волю в кулак, гордо поднял подбородок перед изображением. — Докладывайте, маркиз. Как это произошло, кто это сделал, и почему его не смогли спасти? — потребовал принц. — Ваше Высочество, к сожалению, информации на данный момент очень мало, достоверно известно, что ваш отец умер, отправившись отдыхать. Никаких следов внешнего воздействия не обнаружено, но, тем не менее оперативное обследование места происшествия и осмотр тела показали, что его нейросеть буквально превратилась в кашу, вместе с ней фатально пострадал головной мозг. Реанимационные мероприятия не смогли помочь. Ясно, что это не может быть просто так, но мы никогда ни с чем подобным не сталкивались, я обещаю вам, что сделаю всё возможное, чтобы выяснить правду. Вам придется некоторое время провести в этом секторе, здесь безопасно, охраной занимаются мои лучшие люди. Вам и вашей сестре, которая, судя по данным сенсоров, уже очень скоро придёт в себя, ничего не угрожает — Да что вообще нам может угрожать у нас дома? Здесь такие уровни защиты, что всё это вот просто излишнее, — вскричал наследник. — Мой принц, за последние полгода мы предотвратили две попытки покушения только на вас, так что я бы не был так в этом уверен. — Это когда это такое было? Интересно, почему я об этом первый раз слышу⁈ — возмутился Фариал. — Ваше Высочество, собственно говоря, моя работа и заключается в том, чтобы вы никогда не узнали о том, что происходит вокруг вашей персоны, и я надеюсь, что делаю её хорошо. — Однако отцу это не помогло, — огрызнулся парень. — Если окажется, что это моя ошибка или недоработка, то я готов сложить с себя свои полномочия. Ваше Высочество, в данный момент я лично направляюсь на место происшествия, а потом прибуду к вам, и никуда не уйду, пока не удостоверюсь в вашей безопасности и безопасности вашей сестры. И ещё одно, искин резиденции сообщил мне о том, что у вас активировалась нейросеть. — Да, маркиз, это так. — Тогда вам следует подготовиться. — К чему. — Вам предстоит занять престол вашего отца, ведь теперь император Аратана вы. Мы обязательно поговорим об этом после того, как я немного разберусь в ситуации. — Ну, и сколько нам здесь сидеть? — Как только это будет возможно, вам сообщат. В этом помещении есть всё, что может вам понадобиться: еда, напитки, места для отдыха и развлечений. А сейчас прошу меня простить, служу империи! — произнёс Краст и ударил кулаком себя в грудь. Принц кивнул в ответ, и голограмма растаяла в воздухе, оставив растерянного и поражённого парня наедине с потерявшей сознание сестрой, возле которой уже суетился один из телохранителей, прикладывая к её груди универсальную аптечку. Буквально через пять секунд тело девушки вздрогнуло, и принцесса открыла глаза. Её старший брат был уже рядом, он опустился на одно колено перед диваном и с тревогой посмотрел в лицо сестры. Его сердце разрывали эмоции, отец мёртв, они остались в этой Вселенной одни, так теперь ещё они и в ответе за огромную её часть. — Вел, ты как? — наконец выдавил он из себя. Постепенно на Велину накатило понимание того, что привело её в бессознательное состояние, и на её глазах навернулись слёзы. Она жалобно посмотрела на брата и ответила слабым голосом: — Фар, это что, правда? — Отец умер, Вел, его убили, мы побудем тут, пока всё не успокоится, — мрачно подтвердил принц. — Убили? — прошептала девушка. — Да, и маркиз сейчас пытается понять, как это произошло, и найти того, кто это сделал. — Кому он мог помешать? — Ты думаешь, у нас мало врагов? Мир не белый и совсем не пушистый, и настоящих друзей вокруг нет. — Но отец правил мудро! — Конечно, сестра, но теперь его нет, и Ар-Лафет сказал, что теперь я должен занять его место, а я к этому не готов. Как нам дальше быть? Велина усилием воли остановила поток душивших её слёз и протянула изящную ладошку своему телохранителю: — Господин капитан, будьте добры, помогите мне встать. Молча наблюдавший за разговором двух высокородных наследников гвардеец подал принцессе руку и помог ей сначала сесть на диван, а потом и встать с него на ноги. — Благодарю вас, господин капитан, — изящным движением наклонила голову девушка, — а теперь, будьте добры, оставьте нас с братом наедине. — Да, Ваше Высочество, — кивнул головой гвардеец и, совершив имперский салют, вернулся к своему товарищу на место около двери в коридор. Красотка в роскошном чёрном комбинезоне аккуратно стёрла мизинчиками остатки слёз в уголках глаз и, крепко сжав зубы, процедила: — Если ты сейчас же не возьмёшь себя в руки, я буду бить тебя по лицу в присутствии этих самых гвардейцев. Чтобы потом они могли сказать, что видели тот момент, когда императора Аратана унижала хрупкая девушка. Принц слегка округлил глаза от резкого перехода в тоне сестры. — Вел, ты не понимаешь, — начал было Фариал, но его грубо перебили. — Как хорошо, что твоё воспитание не позволит тебе мне ответить, потому что рука у меня уже чешется. И очень сильно, не беси меня. У тебя есть всё, что для этого нужно, так почему ты тут из себя невинность строишь? Как будто ты не знал, кто ты есть! Мы дети императора, и тебе пора повзрослеть и принять дело отца, но, если ты не найдёшь того, кто это сделал, я отрекусь от тебя или вообще прикончу во сне своими собственными руками. — Я-я, — начал было Фариал, но замолк, а через некоторое время продолжил, — не надо считать меня недоумком или слабаком. Я всё прекрасно понимаю, но мне страшно от этого. — Ты не один, у тебя есть я, и ты всегда можешь на меня рассчитывать. — Спасибо, сестренка, — подался вперёд принц и обнял сестру, — я тебя люблю. — Что-то слишком часто в последнее время ты стал признаваться мне в любви, братец, — усмехнулась девушка, — может, всё-таки стоит тебе пару раз по лицу оформить. — Всё, я уже успокоился, — отпуская принцессу, ответил Фариал. — Смотри у меня, — холодно посмотрела на брата Велина, — я женщина злопамятная, — она величественно уселась на диван, — а теперь садись рядом, и поговорим о том, что нам дальше с тобой делать, — предложила принцесса. Фариалу ничего не оставалось, кроме как присоединиться и поддержать беседу, продолжившуюся вполголоса.
ТРОННАЯ СИСТЕМА ИМПЕРИИ АРАТАН. БОРТ ТЯЖЕЛОГО ДРЕДНОУТА «ТИТАН» Маркиз Ар-Лафет не спал уже третьи сутки, держась исключительно на фармакологических стимуляторах. Известие о смерти императора потрясло его, оно пришло именно в тот момент, когда он уже почти расслабился, проконтролировав отбытие повелителя. Действие это было в принципе рядовым и особых трудностей не вызывало, весь каскад процессов был давно и качественно отработан. После того, как скорбная новость выбила его из колеи, он начал судорожно метаться, пытаясь лично проконтролировать каждый этап расследования, сначала дистанционно, а потом и лично, и надо сказать, что ситуация с этим делом оказалась весьма неоднозначная. Как только стало известно о том, что император Конрад мёртв, движение флота остановилось, и были произведены срочные доклады по всем инстанциям. Но несколько кораблей всё же успели покинуть пространство тронной системы, не отвечая на требования застопорить ход, хотя имелись достоверные сведения о том, что сообщение они точно получили. Напрашивалось два вывода из этой ситуации: либо их командиры были как-то причастны к этому преступлению, либо экипажи испугались того, что их в этом могут просто обвинить. Тем не менее погоня за ними была организована, траектории прыжков просчитаны, и на выходе их уже будет ждать теплый прием. Непонятно вообще, на что они могли рассчитывать, совершая этот глупый побег. Команда именного тяжёлого дредноута «Титан», принадлежавшего лично императору, дисциплинированно выполнила приказ остановиться, они полностью изолировали место преступления и всех лиц, кто мог быть в контакте с погибшим. Находящиеся на его борту сотрудники ведомства Ар-Лафета незамедлительно приступили к своей работе. Начальник службы безопасности империи лично просмотрел более тысячи допросов и результатов выборочного ментоскопирования тех, чьи ответы вызвали у специального искина хоть какие-то подозрения. Медицинская экспертиза установила, что император погиб от массированного повреждения головного мозга, ставшее следствием практически полного выгорания нейросети. К сожалению, так и не удалось выяснить, почему это произошло, специалисты и медики разводили руками, не имея какого-либо ответа. Напрашивались нехорошие подозрения по поводу основного производителя подобных устройств, только они могли каким-то образом дистанционно сломать свой товар, да, не дешёвый и эксклюзивный, но это бы гарантированно означало войну. Да и отношения в данный момент между территориями двух империй не были враждебными. Либо тут затесался какой-то неизвестный фактор, возможно, здесь приложил свою руку кто-то, обладающий достаточными возможностями, чтобы сделать это. Но почему именно сейчас? Что-то тут не сходится. Краст на секунду прикинул, сколько работы ему ещё предстоит сделать, сколько ещё придется принять стимуляторов и невольно поежился. Так ведь ещё и наследники империи сидят взаперти, благо, что хоть этот вопрос под контролем. В последнее время действительно часто приходилось распылять своё внимание на дом императора, вернее, один из них, тот, в котором жили его дети, и где он предпочитал бывать чаще всего, хоть и не всегда находил время с ними встретиться. За последние полгода службе безопасности удалось предотвратить несколько покушений на жизнь детей Ан-Сирайтиса, такие попытки и раньше были, но усиливающаяся тенденция явно намекала на то, что появился кто-то явно недобрый. Ни одного из пойманных серьезных ликвидаторов разговорить не удалось, да они и прожили-то всего ничего, предпочтя попыткам захвата активировать специальный имплант для самоуничтожения. Несколько сбрендивших покушенцев, которых удалось допросить, на поверку оказались либо разумными с начисто промытыми и запрограммированными мозгами, либо просто сумасшедшими, и толку от них тоже не было. Мужчина с силой растёр себе ладонями щёки и сосредоточился на работе, стараясь больше не думать об её объёме, хоть и получалось у него это не очень. Дети Конрада пока подождут, тем более они находятся в серьезно защищённом месте с проверенными людьми, следовательно, они в данный момент в относительной безопасности. Глаза высокопоставленного чиновника слегка прикрылись, и окружающий мир потускнел, оставляя Ар-Лафета наедине с «Энириумом» — мощным аналитическим центром, у которого был доступ к множеству данных из разбросанных по территории империи источников. Полный допуск к этой системе имело лишь несколько десятков разумных, император, и глава СБ был в их числе. Теперь предстояло сделать так, чтобы она оказала хоть какую-то помощь, маркиз с огромной скоростью вводил в систему данные для анализа, оставалось надеяться, что результат появится. Всё, что случилось, было самым негативным из прогнозируемых событий в карьере Краста, но, как показала практика, во Вселенной чего только не происходит, и теперь надо думать о том, как со всем этим ворохом проблем справиться. Политическая обстановка в последнее время несколько накалилась, да так, что императору лично пришлось лететь в одну из близкорасположенных друг к другу групп звездных систем, которые должны были влиться в империю буквально через несколько дней. Теперь необходимо отменить это мероприятие, что может повлечь с собой серьезный конфликт, а терять этот кусок пространства император очень не хотел, и на то была веская причина. Это небольшое и ранее считавшееся нейтральным государство оказалось богато чрезвычайно редкими ресурсами, причем настолько, что это могло бы значительно упрочить позиции любого крупного игрока на этом поле. Отдавать подобный жирный кусок Конрад не хотел, поэтому и решил лично присутствовать на церемонии. А ещё надо было мобилизовать все доступные возможности для того, чтобы обеспечить передачу власти наследнику императорского трона. И уж наверняка сейчас активизируются всевозможные недоброжелатели. В последнее время случилось несколько покушений, и почти со стопроцентной вероятностью можно сделать вывод, что эту коронацию захотят сорвать, слишком большой куш лежит на кону в этой игре. К сожалению, сам процесс восхождения на императорский трон пройдет не на Арате, этой древней процедуре надлежит состояться на планете Интрос звёздной системы Прима, и этому процессу должны обязательно предшествовать практически ритуальные традиционные действия. Необходимо было собрать определенную часть самых высокопоставленных аристократов империи в одном месте, дабы они принесли новому повелителю империи клятву верности. И хоть сделать это можно было и дистанционно, но процедура интронизации регламентировалась древними законами, и менять их никто не собирается. Ар-Лафет втайне для себя надеялся, что он не застанет при своей жизни этого момента, но судьба распорядилась иначе. Представляя, сколько работы ему необходимо будет выполнить, мужчина скрипнул зубами, но деваться некуда, никто, кроме него, не сможет справиться с этой обязанностью, да и не позволит он самому себе никому другому её доверить. Несмотря на то, что высокопоставленный аристократ частенько получал нагоняй от погибшего императора, он всегда был ему лично предан, именно Конрад разглядел в молодом тогда ещё парне скрытый талант и предоставил ему возможность стать тем, кем он является сейчас. Теперь настало время полностью отдать долги, хотя бы и его детям. В этот трагический для государства момент большая часть сотрудников огромной организации, гласно и не гласно осуществляющей контроль над многими процессами в империи, перешла на авральный режим работы. Необходимо было обработать колоссальные массивы информации, остановить успевшие скрыться корабли боевого охранения и постараться выяснить хоть что-то о том, кто посмел покуситься на императорский трон. От сильного напряжения начала болеть голова, и маркизу пришлось воспользоваться медицинским модулем скафандра, сделав себе инъекцию очередного препарата, и судя по всему, подобных уколов придётся сделать ещё очень много, плевать, сейчас не время жалеть себя. Через несколько секунд лекарство начало действовать, ноющая головная боль отступила, разум уставшего человека немного прояснился, и глава службы безопасности империи Аратан вновь взялся за работу. Вместе с ним во многих частях империи трудились миллионы его подчинённых, по крупицам просеивая квентибайты информации. Вместе с ними трудился и ещё один разумный, он тоже получил обрадовавшее его известие о выходе из строя столь могущественной фигуры. Уже очень давно ничего столь глобального на политической арене не происходило, и предстояло выжать максимально возможную прибыль из сложившейся ситуации, пока подданные империи не отошли от шока. К слову сказать, подобное происходило практически повсеместно, сотни миллиардов разумных, составляющих многорасовое население Аратана, замерли в тревожном ожидании, поражённые до глубины души случившимся. Для многих из них присяга, даваемая при получении гражданства, была не пустым звуком, хотя имелись и те, кто просто с интересом наблюдал за развитием событий. Наступало время перемен, и какими они будут, известно только великой пустоте и мифологическому создателю Вселенной, в которого, несмотря на опровержение современной науки, верили жители многих миров на просторах галактики.
Глава 2 Выбор
Глава 2. ВыборВернувшись на борт «Калигулы» в сопровождении группы охраны, я вышел по корабельной трансляции на связь с отсеками и попросил весь личный состав корабля собраться в столовой через пятнадцать минут, нам необходимо было решить, что делать дальше. Лично для себя я уже определил свой следующий шаг, но нельзя было забывать, что под моим началом находятся беглые каторжники, которые наверняка объявлены вне закона на территории Содружества. Я посчитал, что они сами должны решить, последовать за мной или сойти на этой станции для того, чтобы вершить свою судьбу самостоятельно. В назначенное время все мои вольные или невольные подчинённые прибыли в столовую и с интересом уставились на меня. Собравшись с мыслями, я вышел в центр столовой и попросил всех рассесться. — Итак, — начал я, — я собрал вас всех здесь для того, чтобы обсудить очень важные моменты. Если кто ещё не в курсе, то сообщаю вам одну новость — император Аратана Конрад Ан-Сиратис умер. В помещении мгновенно воцарилась тишина, а потом один из абордажников заметил: — Ну и бездна с ним, нам-то какое дело? — Правильно, мы-то тут причём, ну, умер и умер, будет другой, — поддержал товарища ещё один человек. Я внимательно осмотрел лица сидящих людей и ксеносов и, собравшись с духом, продолжил: — Я принял решение лететь в империю и сделаю это в любом случае, поэтому, если кто-то из вас захочет покинуть корабль здесь, то не буду ему препятствовать. Понимаю, что появляться нам в Аратане опасно, особенно тем, кто выбрался из «Возмездия», поэтому не стану никого просить остаться. Расчёт по результатам рейда все получат в полном объёме, — я замолчал и стал ждать реакции на свои слова, и она незамедлительно последовала. Само собой, больше всех гомонили бывшие арестанты, обсуждая услышанное, я же в это время перевёл большую часть вырученных средств на счёт рейдера, и искин автоматически произвёл выплаты всем присутствующим. На секунду воцарилась тишина, видимо, члены команды читали полученные сообщения о зачислении средств, а затем обсуждение вспыхнуло с новой силой. Я терпеливо ждал, понимая, что очень скоро наверняка останусь практически один, но это надо было сделать, так, на мой взгляд, будет правильно. — Большой, я тебя не брошу, — встал со своего места маленький улгол. Следом поднялись нанятые мной девушки и несколько абордажников. Стакс внимательно посмотрел мне в глаза и задумчиво произнес: — Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — но, тем не менее он тоже поднялся и, коротко кивнув, продолжил, — это веселье я не пропущу. Каур, мы в деле, — после этих слов на ногах оказался уже его ученик. Обсуждение продолжалось ещё минут десять, пару раз чуть не вспыхнула потасовка, но быстро угасла, по результатам этого собрания нас решили покинуть шесть бывших преступников. Я разрешил им оставить всю броню и оружие, они его заслужили и честно отработали. Серокожая красавица Айра, видимо, не совсем вникла, что происходит, и поэтому не могла ни на что решиться, и я её прекрасно понимал. В любом случае этого найдёныша я бы тут не оставил, уж лучше пристроить её где-нибудь на территории Аратана, там, по крайней мере, у неё точно будет шанс выжить и хоть чего-то добиться. Мой бывший сослуживец Буран поднялся в числе самых первых, пробормотав что-то на своём языке, была у него такая особенность. Как только последний разумный сделал свой выбор, я вновь взял слово: — Я услышал вас, товарищи, благодарю всех, кто решил остаться со мной, и обещаю, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы вы не пожалели об этом. Ну, а те, кто решил уйти, что ж, спасибо за то, что были со мной и помогали мне, желаю вам удачи. Скоро начнется выгрузка трофеев, и вы сможете добраться до станции, а лучше всё-таки мы доставим вас туда ботом, так будет правильнее, Даржа, поможешь, — девушка, к которой я обращался, кивнула, — надеюсь, когда-нибудь мы с вами ещё увидимся. Все свободны. Люди нехотя начали расходиться, разделившись на группы, ну, а я направился в рубку, через несколько минут меня догнал Лакин и молча пошёл следом. Только после того, как я уселся в свой ложемент, он спросил меня: — Ну, и что это было, Джон? Что ты задумал? — Понимаешь, Стакс, так уж вышло, что я знаком с сыном покойного императора принцем Фариалом, и после смерти отца, я думаю, ему может понадобиться моя помощь. Я получил от него письмо. — А ты интересный хомо, — задумчиво произнес сибурианец, — нечасто можно встретить такого разумного. И ты думаешь, что нам дадут приблизиться к тронной системе? Да нас распылят на атомы ещё за несколько прыжков от неё. На что ты надеешься? — Так и ты не простой, Лакин, а что же касается перелёта туда, то надо сделать так, чтобы нас не тронули. Я отправлю Фариалу послание и попрошу оказать содействие, думаю, что он мне не откажет, как-никак, теперь он император. — Во-первых, он ещё им не является, никогда не задавался этим вопросом, но думаю, что он пока ещё всего лишь наследник, а во-вторых, ты считаешь, что этим аристократам есть хоть какое-то дело до тебя? — Вот это я и хочу выяснить, к тому же ты сам прекрасно понимаешь, что здесь на нас открыта охота, и рано или поздно мы не сможем отбиться. Или опять какой-нибудь перевёртыш появится и воткнёт нож нам в спину, а так это, возможно, шанс стать недосягаемыми. По крайней мере, стоит попытаться, в случае неудачи всегда можно переиграть и вернуться во фронтир. — Ну, тут ты прав, — проговорил Лакин, — ты чертовски везучий, так что, как и сказал, мы с учеником останемся с тобой.
* * *
Ещё около суток мы пробыли в пространстве около «Аратуга», нам надо было исполнить взятые на себя обязательства по торговым сделкам и отгрузить проданные трофеи. Постепенно наши трюмы опустели, немного подумав, я продал бот, на котором прилетела группа пиратов для захвата «Калигулы». Нам он был ни к чему, на лётную палубу его не поставишь, свои летательные аппараты занимают всё свободное место, а на внешней обшивке держать его было бессмысленно. Избавились мы и от балласта — тех, кто не пожелал остаться с нами, они собрали свои вещи, и Даржа за одну ходку переправила их на станцию. Я добросовестно закрыл контракты, которые они подписали перед первым заданием, не накладывая никаких штрафных санкций за досрочное расторжение. Нанимать здесь, во фронтире, дополнительный экипаж я не стал, помня о том, что тут существует немалый риск нарваться на недобросовестных кандидатов. По крайней мере, теперь, наученные горьким опытом, мы будем подбирать людей, более внимательно присматриваясь к ним, слишком уж свежи в памяти воспоминания о том, как я опростоволосился. Практически сразу после разговора со Стаксом я отправил ответное письмо Фариалу, в котором изложил своё желание оказать ему посильную поддержку в этот сложный для него период, при условии, что он добьется отмены преследования членов моего экипажа органами правопорядка за былые прегрешения. Я честно рассказал в своем послании, что со мной находятся несколько выживших при нападении на каторгу человек и попросил их амнистировать. Сделал я это специально, скрывать этот факт не следовало, не стоит считать службу безопасности полными профанами, а так мы покажем свою открытость и честность. Теперь оставалось дождаться, пока я не получу ответа на свою просьбу об организации беспрепятственного прохода к тронной системе, в противном случае никуда мы не полетим. Надо быть идиотом в крайней степени, чтобы попытаться пробиться к самой защищенной части империи, имея только один рейдер, оборона там настолько эшелонирована, что способна отбиться и от армады вторжения, чего уж говорить про какой-то древний корабль, пусть и модернизированный. Нет, нам необходимо официальное разрешение, железная бумага, с которой никто не посмеет нас остановить. Однако к исходу вторых суток ответа я так и не получил, а оставаться поблизости от «Аратуга» было опасно, не стоит сбрасывать со счетов клан Жарго с его мстительной главой, лучше переместиться куда-нибудь в другое, относительно безопасное место и уже там подождать. Уже практически перед самым отлётом со мной связалась Мисси, она сожалела о том, что я не смог навестить её напоследок, но рассказала о возможном способе решения проблемы с Ковелом. Рыжеволосая красотка скинула мне координаты, по которым я мог бы относительно безопасно передать его представителям империи для дальнейшей отправки в специализированный интернат. Она также отправила мне всю необходимую информацию об этом учебном заведении, просмотрев которую, я признал, что, возможно, это для него будет самым лучшим вариантом. Во-первых, он находится на поверхности одной из планет и готовит кадры для гражданского флота, что является очень даже востребованной профессией. Ну, а во-вторых, описание самого интерната показалось мне вполне себе приличным, по крайней мере, пацан будет пристроен, а уж с психикой, я надеюсь, ему там помогут. Прикинув вместе с Хором маршрут, я решил, не теряя времени, двинуться в этом направлении. Бросил грустный взгляд на покидаемую станцию, тут оставалась рыжеволосая красотка Мисси, приятная и ненавязчивая девушка. Где-то там, в ненасытной утробе неизвестного утилизатора, закончил свой путь Серёга, мой боевой товарищ с позывным Пластун, и даже места не найти, чтобы навестить его прах. Прощай, старый друг, лети в вечность, пусть Вселенная примет твою неукротимую душу и возродит в новом теле, каким бы оно ни было. Быть может, ты хоть так возвратишься домой. Я не был уверен, что смогу сюда когда-нибудь вернуться, оттого и хотел запечатлеть в памяти величественную картину этого объекта, затерянного на задворках цивилизованного мира. «Калигула» встал на намеченный курс и начал уверенно разгоняться. Маршрут проложили таким образом, чтобы на всякий случай сбить со следа возможных преследователей, наверняка ушлая глава клана могла организовать за нами слежку или погоню. Разгон и выход в гиперрежим прошёл штатно, все системы работали как надо, а топливом мы перед вылетом заправились под завязку, да и произвести его в случае необходимости было несложно. На «Калигуле» осталось вместе со мной восемнадцать разумных, для такого немаленького корабля ничтожное количество, но я надеялся, что по дороге мы всё-таки сможем кое-кого нанять. Правда, теперь искин нашего корабля будет внимательно следить за действиями каждого из членов экипажа во избежание повторения однажды допущенного прокола. Ровно через двое суток мы вышли из гипера, осмотрелись и совершили очередной прыжок, на этот раз он должен был продлиться три дня. Буран достаточно органично влился в нашу уменьшившуюся абордажную команду, мы с ним в свободное время достаточно плотно поговорили. Он рассказал мне обо всём, что с ним происходило с момента похищения на Земле, в отличие от меня, ему очень хотелось вернуться домой. Оказывается, у него там остались жена и маленькая дочка Алтынгуль, ради которых он в свое время и решил завербоваться в «Галантус», чтобы хоть таким образом попытаться обеспечить их, так как был очень болен. Врачи прогнозировали ему около восьми месяцев относительно дееспособной жизни, но теперь он был полностью здоров. И если раньше Буран не надеялся вернуться к семье живым, планировав просто заработать денег и умереть вдали от близких, чтобыони не видели, как рак сжирает его изнутри, то теперь все его мысли были только о том, как бы попасть обратно домой, это желание сквозило в каждом нашем с ним разговоре. Честно говоря, я не знал, чем ему можно помочь, никакой информации о том, как вернуться на Землю, у меня не было. Да и не искал я её никогда, что я видел там, война, кровь, нищенская пенсия и неприкрытая жалость окружающих. А здесь я могу летать между звёздами, смотреть на новые дивные миры, общаться с самыми настоящими инопланетянами, которые на поверку оказались вполне себе неплохими парнями, со своими закидонами, конечно, не без этого. Да и, честно говоря, нравится мне ощущать себя командиром космического корабля, тем более боевого, можно сказать, что мечта детства осуществилась. Буран, конечно, немного расстроился, когда я прямо сказал ему об этом, но всё равно упрямо продолжал гнуть свою линию, по всей вероятности, планируя заразить меня своим настроем. Жилось ему после похищения несладко, но, тем не менее кое-какими базами знаний он за время своей добровольно-принудительной карьеры пирата обзавёлся, нейросеть у него, правда, была старенькая и, на мой взгляд, слабоватая, но он не жаловался. В общем, в наш разношерстный экипаж мой неожиданно встреченный на краю изведанного космоса товарищ влился вполне себе органично. Айра по-прежнему сторонилась всех, лишь изредка появляясь в столовой, чтобы поесть, и то частенько девчонкам приходилось буквально силой тянуть её за собой. Со мной она вообще старалась не разговаривать, предпочитая сразу же уходить к себе в каюту, как только я появлялся на горизонте. Жизнь экипажа шла своим чередом, абордажники, которые пожелали остаться с нами, тренировались под руководством двух командиров отделений, чередуя занятия по тактике боя с физической подготовкой. Стакс всё своё свободное время пропадал в одном из трюмов со своим учеником, он отключил все системы наблюдения в этом помещении, с моего, разумеется, разрешения, и учил его, судя по всему, своим премудростям. Попутно Рорук усваивал купленные специально для него базы знаний, тут сибурианец сам подсуетился, приобретя необходимый набор на «Аратуге». Периодически и я уединялся в одном из пустых трюмов, чтобы помахать своим новым клинком, надо сказать, что нравился он мне всё больше и больше, идеальный баланс, как будто Троян действительно создан специально для меня, оптимальный вес и удобная рукоять. Мне иногда казалось, что движения, которые я когда-то разучивал с Фариалом, с этим наградным оружием получались гораздо лучше, не в обиду будь сказано моему первому клинку. Было в нем что-то, что дарило мне уверенность в собственных силах, как только его рукоять оказывалась у меня в ладони. Я проверил его боевые качества, и оказалось, что режущая и пробивная способность у него очень высокие, по крайней мере, когда я ради интереса попытался воткнуть его в переборку, то он вошел туда без особого труда, а толщина металла у нее была приличная. Мы проложили наш маршрут таким образом, чтобы постараться максимально незаметно проскочить пограничные системы, в которых шанс нарваться на патрульную эскадру был весьма высок. Нам необходимо было совершить четыре прыжка, чтобы попасть в пункт назначения, но по закону подлости именно на третьей системе перед крайним рывком на одну из таких групп кораблей мы и натолкнулись. Повезло, что «Калигула» вышел из гипера достаточно далеко от них, и благодаря тому, что мы сразу же ушли под поля маскировки, рейдер на какое-то время потеряли из виду, но надеяться на то, что нас оставят в покое, не проверив, кто же это такой хитросделанный решил спрятаться, не стоило. Поэтому я принял решение удалиться подальше от края системы, в ту область, где обычно корабли не летают, ввиду практически полного отсутствия возможностей для навигации и совершения прыжка. За нами, конечно же, последовал патруль, пытаясь нащупать наше местоположение, но так как мы успели уйти достаточно далеко, они, порыскав какое-то время в округе, вынуждены были развернуться, чтобы рассредоточиться по системе, перекрывая максимально возможное количество векторов разгона, и тем самым лишить нас возможности маневра. Время у нас было, и мы, в общем-то, никуда не торопились, поэтому на трое суток залегли в дрейф, практически полностью отключив большую часть излучающих систем. Объясняться с этими ребятами нам было явно не с руки, статус наемников может и не сработать, тем более, если они решат прислать к нам на борт досмотровую команду. К исходу четвёртых суток мы не спеша начали двигаться в обратном направлении, чтобы занять максимально выгодную позицию и попытаться совершить прорыв, однако на этот раз нам повезло. Видимо, те, кто командовал этой эскадрой, как и мы, устали ждать, или у них появились какие-то свои неотложные дела. Вполне возможно, что они получили какой-нибудь сигнал от своего руководства, по крайней мере, когда мы приблизились к краю системы, то успели заметить эти корабли на финальной стадии разгона. У меня отлегло от сердца, тягаться с хорошо обученными экипажами кораблей, имеющими численное превосходство, очень не хотелось. Подождав ещё немного, мы убедились в том, что встреченный нами патруль исчез в засветах гиперпереходов, и уже относительно свободно направились в нужную нам сторону. Прошел ещё пятьдесят один час в гипере, и мы достигли цели. Система Кёртис встретила нас достаточно приветливым, по крайней мере, на первый взгляд, изображением диспетчера на экране, он запросил «Калигулу» о цели появления в этой точке пространства. Переслав ему информацию о полученном не так давно статусе наёмного отряда и данные о корабле, мы получили разрешение на вход и файл с описанием двух небольших космических станций, расположенных в непосредственной близости от двух обитаемых планет. Вместе с ним нам достался ворох рекламных предложений с перечислением того, как именно можно тут отдохнуть и развлечься, где и что можно приобрести и тому подобные объявления, эта практика была стандартной, приблизительно так происходило почти везде. Планеты были обжиты, хотя, на мой взгляд, обитаемыми их можно было назвать только с большой натяжкой. Одна из них представляла собой практически сплошной кусок льда, но, по крайней мере, здесь была атмосфера, относительно пригодная для организма человека, немного разреженная, но всё же она позволяла дышать на её поверхности без дополнительного оборудования. Местные жители так вообще давно уже адаптировались и не испытывали тут никакого дискомфорта, а вот вторая планета была диаметрально противоположна первой и выглядела как каменный шар коричневатого цвета. Жизнь на её поверхности теплилась в нескольких городах, накрытых поляризованными куполами, защищающими от воздействия излучений местной звезды. Судя по полученной информации, местное население в основном занималось добычей нескольких видов ценных руд, которые перерабатывались за пределами этого не самого гостеприимного каменного шарика. В общем, ничего особенного эта звёздная система собой не представляла, обычный сырьевой придаток империи, каких в Аратане пруд пруди. Нас здесь интересовало только одно, именно это место мне посоветовала Мисси. Интернат находился на ледяной планете, и я не находил никаких веских причин, по которым бы мог передумать оставить здесь Ковела, возможно даже, что суровый климат немного приведёт его в чувство и вернёт экзальтированного пацана в русло обычной жизни.* * *
ПЛАНЕТА АРАТА Томительное ожидание в бункере максимальной степени защищённости закончилось к исходу вторых суток, об этом сообщил искин резиденции, и дети императора Конрада наконец-то смогли покинуть уже порядком надоевшее убежище. После того, как они прошли по коридору и поднялись в основное здание этого дворцового комплекса, то слегка поразились количеству охраны, до этого практически пустые анфилады величественного здания оказались наводнены не только гвардейцами, но и техническими средствами. По дороге время от времени попадались боевые дроиды. Шедшие рядом друг с другом принц с принцессой переглянулись между собой, и девушка заметила: — Ты смотри, как маркиз взялся за дело, не удивлюсь, если они и в туалет с нами будут заходить. — Вэл, я думаю, что ты преувеличиваешь, это уже слишком, и вообще, надо бы поговорить с Ар-Лафетом. — Ещё как надо, — утвердительно закивала принцесса, — я хочу знать, как это произошло, и кто в этом виновен. Чуть позже дети императора разошлись по своим покоям, но буквально через полчаса на нейросеть принца пришло сообщение: — Он ответил, жду тебя у себя. Фариал тут же бросился к сестре, уже практически не обращая внимания на безмолвно следующее за ним охранение, похоже, теперь придётся привыкать к этому. Отца всегда сопровождала полурота гвардейцев, и ничего, как-то же он мирился с этим, правда, тут, в летней резиденции, опасаться было особо нечего, потому что проникнуть в это здание было постороннему человеку весьма непросто, да и, скорее всего, невозможно. Хотя маркиз что-то говорил про покушения, но, скорее всего, те, кто пытался их устроить, были выловлены задолго до того, как смогли приблизиться к этому комплексу. Нетерпеливо постучавшись в двери и не дождавшись ответа, парень вошёл внутрь, чтобы увидеть Велину в окружении своих любимых экранов. Её ИДРИС был дополнен специальными изящными браслетами, которые проецировали на кисти рук виртуальные перчатки, при помощи них можно было взаимодействовать с этими экранами. Невольно принц залюбовался, насколько ловко его сестра управляется со всеми этими устройствами, честно говоря, он так не мог, да и, собственно, не особенно и пытался научиться. В любом случае, теперь у него есть полностью функциональная и работоспособная бионейросеть, и все эти костыли, которыми она пользовалась, становились абсолютно ненужными наследнику империи. — Ну что там, Вел? — нетерпеливо поинтересовался он. Девушка на мгновение замерла, но в следующую секунду повернула к нему своё лицо и элегантным движением деактивировала ИДРИС, свечение вокруг её кистей пропало, а экраны неподвижно застыли. — Ты уже здесь? — слегка рассеянно спросила девушка. — Ты что-то хотел? — Вэл, ну, перестань, ты же сама мне сообщение прислала! — вскричал парень. Рассеянное выражение на лице принцессы сменилось на насмешливое. — Фар, ты наивен как ребёнок, над тобой даже издеваться неинтересно. Джон ответил, и нам надо с тобой это обсудить. — Ну, давай, показывай. Чего ты тянешь? — нетерпеливо попросил принц — А тебе не мешало бы потренировать выдержку, мой венценосный брат. Сейчас покажу, — она вновь активировала ИДРИС и, взмахнув рукой, вывела изображение послания Сола на голографический экран. Глаза Фариала внимательно пробежали по строкам письма, и на минуту он задумался. — Ну, что скажешь? — поинтересовалась принцесса. — А что тут говорить? Ты ведь и сама уже читала это. Он живой, и у него всё нормально, Джон уже знает о том, что случилось с отцом, и готов меня поддержать, надо только договориться, чтобы его пропустили. Только вот я совсем не уверен, что нам дадут это сделать. — Фар, — закатила глаза девушка, — ты самый настоящий кретин. Ты будущий император, и в империи нет никого выше тебя, запомни это. Ты можешь просто приказать, и его будут обязаны пропустить. Если он так переживает о своих товарищах, значит, надо снять с них судимость и всё. Я вообще не вижу в этом проблемы, пусть Ар-Лафет суетится, раз прохлопал жизнь императора. И вообще, надо быть пожёстче, ведь все они наши вассалы. Тебе пора начинать думать другими категориями. На лице Фариала отразилась растерянность, но вскоре она сменилась решительностью. — Ты права, сестра, даже больше, чем думаешь. После всего, что со мной произошло, я не знаю, кому можно верить, но Джону я доверяю. И если в прошлый раз я не смог ему помочь, потому что смалодушничал, то теперь всё будет иначе, на кого-то же нам надо полагаться, а у меня есть только ты и он. Раз он взял этих людей в свою команду, значит, он может на них положиться. В конце концов, что такое для империи несколько преступников, ничтожно малая величина. Я поговорю с маркизом и потребую его пропустить, если будет нужно, то я обращусь ещё к кому-нибудь, хотя мне и не хочется выносить сейчас на люди эту историю. — Я думаю, что Ар-Лафет сделает правильный вывод и поможет нам. Давай, вызывай его на связь, и будь потвёрже, особенно если он попытается тебя отговорить. Стой на своём и помни, теперь ты центр империи. — Пока ещё не центр, сначала надо посетить Интрос, — буркнул Фариал. — Значит, мы его посетим, наденешь на себя это старьё, и дело будет сделано, — самоуверенно выпалила принцесса. Наследник вспомнил, как он смотрел запись коронации отца, по традиции будущий император должен был принять присягу облачённым в старинные церемониальные доспехи самого первого правителя. Этот древний предмет хранится в специальном коронационном комплексе на Интросе — планете, где была провозглашена первая имперская хартия. Именно оттуда молодое в то время государство хомо, как называли их все другие расы, начало своё движение к звёздам, именно там с тех пор и принимали бразды правления наследники престола. Когда-то это был один из миров, населённых людьми, но теперь это место стало культовым и существовало лишь для того, чтобы очередной император Аратана начал здесь свой путь правления. Планета утопала в зелени и особым законом была объявлена заповедником, лишь изредка принимая гостей. Разговор с маркизом Крастом Ар-Лафетом вышел весьма непростым. Сначала Фариал потребовал отчёта о ходе расследования гибели отца и едва не потерял самообладание, практически сорвавшись на крик, когда услышал, что никаких особых подвижек в нём нет. Но вовремя положившая ему на плечо свою ладошку Велина остановила этот порыв и погасила его в зародыше, напомнив брату об истинной цели этого разговора. Само собой, глава службы безопасности сначала встал в позу и категорически отказался выполнять эту просьбу, но после десятиминутной беседы, в которой слова принца звучали в ультимативной форме, ему пришлось согласиться и клятвенно пообещать не чинить препятствий для пролёта корабля Джона к тронной системе. Более того, ему пришлось выдать специальный идентификатор, благодаря которому тот сможет это сделать. По лицу маркиза было видно, что он явно недоволен таким демаршем наследника, но, тем не менее против своего вассального долга пойти он не решился. И если раньше он мог себе это позволить, то теперь эта возможность у него пропала. Фариал поблагодарил Краста и разорвал связь, обрадованно посмотрев на сестру. — Ну как? — спросил он, явно довольный результатами разговора. — Ты молодец, братик, я тобой горжусь. Продавил этого старого хрула. — Не такой уж он и старый, — возразил принц, — а теперь давай, пиши Джону и перешли ему идентификатор. — Что-то слишком ты раскомандовался, твое высочество, — фыркнула принцесса, — и вообще, я устала. Оставь меня, — она изящно выгнула свою ладошку и пальцами сделала движение, как будто прогоняя Фариала из комнаты. — Ну, хватит, это уже не шутки, — взмолился парень, осознавая, что сестра опять над ним издевается. — Ладно-ладно, что бы ты без меня делал? Хотя вообще-то мог бы и сам написать, ты ведь теперь с нейросетью. Девушка вновь активировала ИДРИС и погрузилась в работу со своим искином-помощником. На пару с Фариалом они составили текст послания, прикрепили к нему идентификатор, и отправили сообщение. Теперь оставалось дождаться, пока Джон его получит и доберётся до тронной системы империи. Провожая своего брата, принцесса долго смотрела ему вслед, размышляя о том, какое будущее его ждет, и сколько всего им предстоит еще сделать.* * *
Сказать, что Ар-Лафет был зол, значит, ничего не сказать. Наследник империи выбил его из колеи, опять из небытия вылез этот человек, которого по-хорошему надо было ещё тогда, после спасения принца, распылить на атомы. Да и само поведение Фариала не очень понравилось маркизу, похоже, с ним ещё придётся хлебнуть лиха, пока он не поймёт, какую ношу на себя взваливает, и не научится всему, что должен знать и уметь император такого огромного государства. С другой стороны, если подумать, то это позволит ему упрочить свои позиции и докажет его лояльность наследнику. В голове этого мудрого и хитрого человека просчитывалось множество комбинаций, и чем больше он размышлял над этим вопросом, тем сильнее Ар-Лафет понимал, что это даже неплохо. Плевать на этих беглых каторжников, в масштабах государства они не значат ничего, а вот с этим Джоном надо будет серьёзно побеседовать перед его аудиенцией с будущим императором, и по результатам этого разговора решить, как быть с ним дальше. Ещё тогда, после того, как принц с этим Солом был перехвачен, он показался ему достаточно крепким орешком, его не удалось запугать, да и сам факт того, из какой передряги он смог выбраться и вытащить сына Конрада, говорил о многом. А потом была десантная академия, мятеж на Гарране, и ведь там выжила лишь жалкая горстка разумных, такой человек сейчас может быть полезен. Во всяком случае, от него всегда можно будет легко избавиться, подстроив какой-нибудь несчастный случай или покушение, уж для этого много ума не надо, любая спецслужба на этом съела ни одного хрула.Глава 3 Планета вечного льда
Глава 3. Планета вечного льдаПрипарковаться мы решили на орбите Айсоса, в непосредственной близости от торговой станции «Кёртис-1», выглядела она, как и большинство космических пустотных объектов, расположенных на отшибе звёздных систем, то есть представляла собой нагромождение всевозможных разнородных кусков и модулей. Что послужило основой для её строительства, сейчас понять было уже невозможно, да в принципе это было и не особо важно. Причаливать к этой конструкции я не планировал, мы прилетели сюда с конкретной целью, нам надо побыстрее избавиться от ненужного проблемного пассажира. На всякий случай я запретил бывшим каторжникам сходить на территорию станции во избежание попадания в поле зрения правоохранительных органов, а в качестве охраны хотел взять с собой Каура и Клох с Бураном, однако Стакс заявил, что тоже составит мне компанию. А на мой удивлённый вопрос, каким образом он планирует обмануть системы безопасности с учетом того, что его физиономия уж слишком специфическая, он лишь ехидно улыбнулся и заметил: — Джон, неужели ты думаешь, что за все эти циклы я не научился их обходить? Поверь, это самое простое действие при наличии определённых возможностей. — А они у тебя, значит, есть? — Само собой, Джон, само собой. Я на всякий случай проинструктировал Даржу на случай непредвиденных обстоятельств и вместе с сопровождающими вылетел на боте. Да уж, судя по всему, именно так должна выглядеть периферия империи, медвежий угол космических масштабов. «Аратуг» по сравнению с этой станцией можно было считать пятизвёздочным отелем. На входе нас встретила пара безучастно выполняющих свои должностные обязанности охранников, они с ленцой мазнули по нам каким-то допотопным сканером, причем я даже не совсем уверен, что он был активирован, а после этого один из них махнул нам рукой, мол, проходите, всё в порядке. Мы пожали плечами и двинулись дальше, никаким дизайном и красотой тут и не пахло, возникло такое ощущение, как будто идёшь по коридорам старого, практически полуразвалившегося корабля, проболтавшегося в космосе неизвестно сколько времени. Примерно так выглядели те давно разграбленные корпуса, которые мы находили далеко за фронтиром, нас окружали обшарпанные стены с местами обвалившейся краской, неравномерное освещение и не самый лучший состав атмосферы. Хотя, надо признать, что чем глубже мы заходили, тем заметнее было изменение обстановки в лучшую сторону, немного, но всё-таки положительная динамика имелась. — Не удивлюсь, — мрачно заметила Клох, — если у них тут даже бара приличного нет. — Мы тут не выпивку ищем, нам бы от парня избавиться, и то будет толк. Схему пустотного объекта нам скинули сразу после высадки, и мы двигались в соответствии с рекомендациями станционного искина к точке, на которую указывала информация из электронной брошюры об интернате. Добираться туда пришлось не меньше получаса, и за это время мы успели оценить большую часть сложносоставной конструкции «Кертис-1». Только вот в конечной точке нашего маршрута нас постигло разочарование, оказалось, что представительство «Лиридара», так называлось нужное нам учебное заведение, функционирует всего несколько дней в месяц. Если быть точным, то его сотрудник появляется в этом месте раз в десять дней, и нам придётся или дожидаться этого момента, или лететь на планету и уже там решать вопрос с передачей пацана. То-то меня насторожило отсутствие каких-либо контактных данных, кроме стандартной почты, у интерната, поэтому, собственно, нам и пришлось пройти такое расстояние. Делать было нечего, похоже, всё-таки придётся посетить этот промороженный Айсос, а я, честно говоря, не очень-то дружелюбно отношусь к холодному климату. Уж извиняйте, детство-то моё прошло в достаточно мягком с точки зрения погоды Калининграде, где суровое Балтийское море чрезвычайно редко пропускает морозы на эту территорию. Хотя, конечно, мне приходилось бывать и там, где можно встретить пингвинов с белыми медведями, а там, внизу, наверняка как раз нечто подобное, если ещё не хуже. Информационный бюллетень о планете гласил, что среднесуточная температура на ней не превышает в перерасчёте на земные мерки минус двадцать семь градусов по Цельсию. Конечно, скафандры без проблем способны защитить от холода, но хотелось бы вдохнуть полной грудью воздуха другой планеты и оценить её, так сказать, на вкус. Я ещё раз на всякий случай проверил, не пришло ли сообщение от Фариала, и поразился практически полному отсутствию обычного, пробивающегося через любые фильтры спама. — Странно, практически нет сообщений, — пожаловался я Стаксу, — прилетела только парочка от местных компаний. — Скорее всего, ты не оплатил системный абонемент, не думаешь же ты, что кто-то будет даром предоставлять тебе здесь какие-нибудь услуги, судя по всему, живётся им тут небогато, поэтому и перекрыли связь. Честно говоря, я даже не подумал об этом, так что принял замечание к сведению и сразу же начал искать решение этого вопроса. Через пять секунд я его нашёл, надо было всего лишь оплатить сто кредитов, чтобы пользоваться этой услугой в течение месяца, сумма вроде и небольшая, но, по всей вероятности, позволяет поддерживать оборудование связи в работоспособном состоянии и приносить кое-какой непосредственный доход. Как только оплата прошла, и я смог авторизоваться, как говорится, сразу же почувствовал разницу, на меня разом вывалилось около пяти десятков разнообразных сообщений. Но больше всего меня обрадовало то, которое я так ждал, Фариал мне ответил, и его письмо вселило в меня надежду, что моя авантюрная задумка увенчается успехом. Он сообщал мне о том, что безопасный проход для меня и моей разношерстной команды гарантирован, уголовного преследования для членов моего экипажа не будет. К письму прилагался файл с идентификатором, который я по инструкции должен был предоставить любому встреченному мной военному кораблю империи, он же давал мне право беспрепятственного прохода на территорию тронной системы, конечно же, он не мог отменить таможенный досмотр, но с этим мы уж как-нибудь справимся. Именно этого железобетонного документа я и ждал, вот теперь, как говорится, от сердца действительно отлегло, и мы наконец-то сможем двигаться дальше, не опасаясь никаких патрулей. Видимо, за прошедшее время у парнишки наконец-то выросли яйца, и он смог решить эту проблему. Видя довольное выражение на моём лице, Стакс поинтересовался: — Ну как? — Всё в порядке, мы можем лететь, у нас есть разрешение, — сообщил я ему радостную новость. — И как оно выглядит? — скептически спросил сибурианец. — Ты ведь понимаешь, что просто словам письма верить нельзя? — У нас есть специальный идентификатор для прохода к тронной системе Аратана. Этого достаточно? — Даже так⁈ — удивился мой собеседник. — Как-нибудь я поинтересуюсь у тебя, при каких обстоятельствах ты познакомился с таким непростым разумным. — Как-нибудь я тебе об этом расскажу, — пообещал я, заканчивая разговор. Делать в этой дыре нам больше было нечего, и мы двинулись в обратный путь, изредка наблюдая обитателей или гостей станции, которые в основном предпочитали уйти с дороги, увидев группу хорошо вооружённых и неплохо экипированных бойцов. Бары тут, конечно же, были, но посещать их желания не возникло, мы практически беспрепятственно добрались до причального комплекса, когда дорогу нам преградил тщедушного вида паренёк в простеньком пустотном комбинезоне. Этот молодой парень имел, честно говоря, довольно жалкий вид, но, тем не менее он безошибочно определил в моём лице лидера, потому что обратился ко мне, показывая пустые руки, развернутые ладонями вверх. — Простите, пожалуйста, — начал он скороговоркой, — извините за мою навязчивость, но я узнал, что вы с корабля наёмников. Мы тут же остановились, я молчаливо уставился на него, пытаясь понять, что ему от нас нужно, и автоматически отметил, что Стакс с Кауром опустили руки на рукоятки своих боевых ножей, а во взгляде сибурианца появилось ничем не прикрытое радостное возбуждение. — Что ты хотел? — поинтересовался я у паренька, не чувствуя от него никакой угрозы. — Скажите, может быть, вам нужен какой-нибудь член экипажа? Я готов на любую работу, лишь бы убраться отсюда подальше. — Ну, а кто ты вообще такой? — Меня зовут Пул, Пул Корри. — И кем же ты хочешь к нам устроиться, Пул Корри? — Пилотом, — выдавил из себя испуганный паренёк, напряженно наблюдая за руками двух ксеносов. — Ну, и почему же ты решил обратиться именно к нам, а не подал объявление о найме? Почему не изучил доступные вакансии? — У меня нет опыта, — выдохнул он, — но я быстро учусь и готов стажироваться за половину стандартной оплаты контракта. — А откуда ты тут взялся, пилот? — С Айсоса, там я проходил обучение профессии «пилот среднего корабля гражданских модификаций». — Так почему ты решил, что пилот гражданского корабля может нам понадобиться? Наёмники на таких не летают. — Я это понимаю, но это сейчас единственная возможность, я уже несколько месяцев слоняюсь по этой станции, пытаюсь найти вообще любую работу. К нам сюда нечасто залетают корабли, а те, которые появляются, как правило, не нуждаются в таких, как я. — Погоди, — поразила меня неожиданная догадка, — а где ты учился? — Специализированный интернат «Лиридар». — Вот, значит, как? Что думаешь, Стакс? — поинтересовался я у сибурианца, заметив, что предвкушающее выражение на его лице сменилось безразличием, а рука отпустила рукоятку ножа. — Опасности не представляет. Если хочешь возиться с этим детёнышем, то можешь взять, но на его обучение надо будет потратиться. — Пилот нам всё равно нужен, ну, а этот малыш, я смотрю, замотивирован по самое не балуйся. — Я не всегда понимаю, о чём ты говоришь, но ты прав, смелости ему не занимать, или глупости. — Скинь мне спецификацию твоей нейросети и список изученных баз знаний, — попросил я у парня. На его изможденном лице отразилась надежда, и мне тут же упал файл с перечнем того, что он успел освоить за время своего обучения. Список, надо сказать, был небольшим и ограничивался сугубо узкой специализацией, ничего попутного тут, похоже, не изучали. Нейросеть тоже была простенькая, но пилотская, никаких имплантов у него, разумеется, не было, можно сказать, чистый лист, из которого предстояло сделать всё что угодно. — Негусто, — констатировал я, наблюдая, как надежда сменяется в глазах вчерашнего выпускника отчаянием, из него как будто бы выдернули стержень, руки опустились, и он грустно вздохнул. — Прошу прощения, что побеспокоил вас, — пробормотал он, пятясь в сторону переборки. — Я беру тебя стажёром на четверть стандартной ставки пилота, остальное пойдёт в счёт оплаты купленных для тебя баз знаний. Согласен? На лице пацана отразился океан эмоций, видимо, намыкался бедолага, интересно, к скольким он так подошёл и получил от ворот поворот? — Конечно же, я согласен, благодарю вас, господин? — он запнулся, не зная, как ко мне обращаться. — Командир Джон Сол. — Благодарю вас, господин Сол, клянусь вам вечными льдами, что вы не пожалеете, — выпалил парень, заглядывая мне в глаза. — А это мы посмотрим в процессе твоей службы. Вещи собрать нужно? — Нет у меня никаких вещей, всё, что было, я продал. — Тогда иди следом, — скомандовал я, и мы двинулись дальше. Может, и не самая это была лучшая идея — отправлять сюда Ковела, но с другой стороны, таскать за собой эту мину замедленного действия и постоянно ждать, когда он начнет исполнять что-нибудь опасное, вроде его предыдущей попытки повредить реактор, мне абсолютно интересно. Да и чем это место хуже других? Везде есть какой-нибудь негативный фактор. Парнишка, донельзя возбуждённый свалившимся на него счастьем, пристроился в хвосте нашей процессии и с гордым видом топал за нами по пятам. Вернувшись на борт «Калигулы», я отдал распоряжение подготовить Ковела Скарта, сына погибшего капитана крейсера, найденного нами далеко за пределами фронтира, к транспортировке. Доктор Селим должен был вкатить ему порцию лекарственных средств, чтобы он вёл себя относительно адекватно, но не производил на работников интерната впечатление овоща. Попутно я вписал в список личного состава нашего небольшого экипажа только что нанятого стажёра, а заодно мы накормили его, познакомив с нашим синтезатором пищи. Судя по тому энтузиазму, с которым он уплетал выданные ему блюда и запрошенные две порции добавки, он действительно находился в отчаянном положении, это было легко понять, ведь, скорее всего, он уже давно нормально не ел. Да и не поинтересовался он у нас, чем же мы конкретно занимаемся, а значит, его действительно припекло. Пареньку выделили каюту и выдали новый комбинезон, чему он был особенно рад, потому что то старье, которое было на нём, нормальным пустотным комбезом назвать было можно только с очень большой натяжкой, сильно сомневаюсь, что он мог бы надолго спасти его в аварийной ситуации. Вероятно, и стоило порасспросить Пула о том, как ему жилось в интернате, но я не стал этого делать, разрешение на проход к сердцу империи было у нас на руках, а задерживаться здесь мне почему-то не хочется. При организации спуска на Айсос Клох потребовала увеличить количество бойцов в связи с тем, что обеспечение безопасности на поверхности планеты требует гораздо больших усилий. Я не стал возражать, в её словах имелось зерно истины, да и парням полезно будет погулять. Так как доктор Урс Селим попросил для приведения Ковела в дееспособное состояние около двадцати минут, я решил подождать в столовой, заказав в синтезаторе некое подобие прохладного кисло-сладкого сока, откинулся на спинку диванчика и расслабился, потягивая приятный напиток.
* * *
Почувствовав голод, Айра упрямо продолжила сидеть у себя в каюте и размышлять над превратностями собственной судьбы, однако против природы не попрёшь, и требовательно заурчавший желудок заставил серокожую девушку всё-таки встать со своего места и нехотя направиться в помещение, где эти странные внешники принимали пищу. Дельфийка потеряла счёт дням, которые она провела на этом чуждом для неё корабле, втайне для себя надеясь, что она умрёт от голода или по какой-либо другой причине, но ей постоянно не давали этого сделать. Девушки из состава экипажа, отличавшиеся от неё самой как небо и земля, регулярно приходили и чуть ли не силой уводили её для того, чтобы накормить. Айра вяло шла по коридору, надеясь на то, что в столовой никого не будет, но внезапно перед её взглядом всё поплыло. Коридор покачнулся, и она упёрлась рукой в переборку, чтобы не упасть. «Что это со мной?» — пронеслось у неё в голове, но калейдоскоп световых пятен перед взглядом растерянной девушки только усиливался. К горлу подступила тошнота, а в следующее мгновение на неё начали накатывать неясные образы, которые она надеялась больше никогда не увидеть. Как же она ошибалась, картинки мелькали перед её внутренним взором, с бешеной скоростью сменяя друг друга, но хуже всего было то, что они имели очень яркую эмоциональную окраску. В этой чехарде нечетких картин удалось разобрать странные стены из голубого, невиданного раньше материала, пугающий трёхглавый пик и дикий ужас, поселившийся в нём, страх, боль и смерть, видения терзали душу девушки до тех пор, пока приступ понемногу не прекратился. Некоторые картинки и образы девушка просто не могла интерпретировать, но она ясно видела одно, там был тот, кто убил её глира — капитан Джон Сол. Мелькали ещё какие-то люди, не всегда их лица можно было рассмотреть, картинки причудливо скручивались и переплетались между собой, становясь похожими на рваное, состоящее из отдельных лоскутов одеяло. Сколько дельфийка находилась в таком состоянии, она не смогла понять, но из ступора её вывел механический голос доктора Селима, которому искин корабля сообщил о том, что с его пассажиркой творится что-то неладное. Ксенос, всегда носивший при себе средний комплект полевого медика, оперативно добрался до её местоположения, установил автоматическую аптечку и полевой диагност, чтобы понять, что с ней происходит. Умное устройство, просканировав её генокод, подобрало нужные медикаменты и ввело универсальное успокоительное. Это и вывело Айру из бесконечной череды видений, калейдоскоп, мелькавший перед глазами, сначала замедлился, а вскоре зрение у девушки прояснилось, и слегка ослабевшая из-за подействовавших лекарств дельфийка увидела перед собой кибернетический скафандр, скрывавший в своих внутренностях чуждое этому миру создание. — Как вы себя чувствуете? Можете описать то, что с вами произошло? — начал он собирать анамнез для более точного понимания ситуации и возможного назначения лечения. — Благодарю вас, мне уже легче, — с трудом выдавила из себя Айра, с удивлением рассматривая незнакомые приспособления в руках у доктора. — Мне кажется, что вы специально доводите себя до состояния истощения, — констатировал Урс, — хочу сообщить вам, что это чрезвычайно вредно для вашего здоровья. Я ввёл вам успокоительное и комплекс витаминов, дефицит которых у вас наблюдается, но это не отменяет приём пищи. Вашему виду необходима регулярная подпитка. Вам помочь встать? — Я справлюсь сама, — слабым голосом ответила девушка и попыталась самостоятельно подняться на ноги, но доктор всё равно осторожно придержал её. — Я сообщил командиру о вашем состоянии, — предупредил ксенос. — По-моему, я вас об этом не просила, — фыркнула дельфийка. — Для этого мне не требуется ваше разрешение, это моя прямая обязанность и профессиональный долг медицинского работника. Командир попросил доставить вас в столовую команды. Прошу вас, пройдёмте. Айра, всё ещё находящаяся под впечатлением нахлынувших совсем недавно видений, разбавленных действием препаратов, хотела было отказаться и вернуться назад в свою каюту, но неожиданно для самой себя кивнула и позволила повести её доктору, осторожно придерживавшему пассажирку своими кибернетическими манипуляторами.* * *
Когда не имеющий ничего общего с гуманоидами доктор привёл девушку в столовую, я внимательно осмотрел её слегка отрешённое лицо, а потом перевёл вопросительный взгляд на Урса. — Ну, что там, док? — Господин Сол, ничего страшного, предполагаю нервное истощение и упадок сил вследствие низкого количества питательных веществ в организме. Я принудительно применил седативные препараты и ввел внутривенно комплекс поливитаминов. Рекомендую провести воспитательную беседу и контролировать регулярные приёмы пищи. — Спасибо, доктор, дальше мы сами. Надеюсь, Ковел уже готов? — Да, господин Сол, я сейчас лично транспортирую его на лётную палубу, — подтвердил ксенос, затем изобразил лёгкий полупоклон, непонятно, правда, зачем он это делал, и, развернувшись, направился на выход из столовой. Я вновь посмотрел на красивую серокожую девушку и с укором произнёс: — Ну что, зеленоглазка, может, хватит уже морить себя голодом, этим ты точно ничего не добьёшься. — Этого не должно было быть, — ответила девушка, но я перебил её. — Конечно же, не должно, поэтому сейчас ты сядешь за стол, и съешь всё, что тебе принесут. Иначе я скажу доктору, и он будет кормить тебя тем же самым, но в виде пюре и через трубочку, и поверь мне, это будет гораздо неприятнее. Айра посмотрела мне прямо в глаза, и в них было столько муки, боли и отчаяния, что я тут же пожалел, что начал свой разговор с ней в таком тоне. — Проходи, Айра, извини, если я был груб, но ты должна понимать, что напряжение на борту моего корабля мне абсолютно не нужно. Мы тебе не враги, так уж сложилось, что судьба свела нас в очень непростой и для тебя, и для нас момент, и с этим уже ничего нельзя поделать. И чем быстрее ты это осознаешь, тем проще тебе будет вернуться к нормальной жизни. — Это другое, Джон Сол, я не знаю, как это объяснить. — Для начала, давай присядем, и ты просто попробуешь это сделать, может быть, ты думаешь, что вокруг тебя находятся одни идиоты, но уверяю тебя, это не так. Девушка сделала несколько неуверенных шагов, а затем осторожно опустилась за ближайший столик. — Принеси что-нибудь поесть, — попросил я Даржу, и пока синтезатор готовил один из выбранных наборов блюд, я попытался максимально корректно узнать, что же всё-таки происходит с этой красоткой. — Так что с тобой такое случилось? Но, чтобы ни произошло, это не повод терять волю к жизни, поверь, у каждого из здесь присутствующих случалось что-нибудь плохое, все мы попадали в разные неприятности, но находили в себе силы подняться. Найдёшь их и ты, а мы тебе в этом поможем. — Вы не сможете этого сделать. Моя Эа перестала мне подчиняться, я вижу картины, они терзают меня. — И что же ты видишь? — Я, я не знаю, всё перемешано, голубые горы, смерть, боль, всех вас, ещё что-то, незнакомые лица, места, где я никогда не была, и то, чего я никогда не видела. — Может, это у тебя от лекарств, просто глюки, и это скоро пройдёт? Ты же всё-таки псион. — Этого не должно было произойти, я женщина, мы не можем этого видеть, это удел карувалов, только они могут выдержать это, — речь дельфийки в последнее время стала более правильной, она практически перестала допускать ошибки, видимо, нахождение в нашем обществе способствовало этому. — Так, — наконец решил я, — давай сделаем следующее, сейчас ты покушаешь и пообещаешь мне на полном серьёзе три раза в день приходить и вместе со всеми принимать пищу. Сейчас мне некогда, но после того, как я вернусь, мы с тобой обязательно об этом поговорим. Да и действие препаратов должно будет закончиться, кушай, а затем возвращайся к себе и ложись отдыхать, утро вечера мудренее. — Вам не надо никуда лететь, я чувствую это, — пробормотала Айра, её зрение расфокусировалось, и возникло ощущение, как будто она смотрит куда-то сквозь меня. Честно говоря, в этот момент эта красотка выглядела слегка жутковато, но тут перед ней опустился поднос с едой, который принесла Даржа, и взгляд дельфийки опять обрёл осмысленное выражение. — Похоже, доктор всё-таки переборщил с дозировкой, — сделал я вывод, хотя тут не нужно было быть крупным специалистом, всё и так совершенно ясно. Под моим чутким взглядом девушка взяла ложку и зачерпнула какое-то коричневое пюре. — Вот, умничка, — похвалил я её, — ешь, а у нас ещё есть дела. Айра, словно сомнамбула, продолжала подносить ложку ко рту и поглощать специально принесенное для неё блюдо, я же предпочёл осторожно встать и оставить её одну, уж очень она на меня негативно реагирует. Доктор Селим сообщил, что его пациент готов к транспортировке, и я, кивнув своей группе сопровождения, направился на лётную палубу. В этот рейс мы с собой решили прихватить нашего новоиспечённого пилота, тем более он должен прекрасно знать, где находится необходимое нам учебное заведение. Да и проверить его навыки в реальном деле будет полезно, надо же понять, чему его там научили. Паренёк, которому искин сообщил о том, что он отправляется в свой первый рейс на поверхность планеты, оказался в боте гораздо раньше нас и уже вовсю изучал его органы управления. Было видно, что на таких аппаратах он не летал, но, судя по довольно уверенным действиям, представление о том, как это делается, имел. Мы погрузились на борт грузопассажирского бота, и огромный сдвижной шлюз лётной палубы пришёл в движение, открывая нам дорогу в черноту открытого космоса. — Ну что, стажёр, полетели⁈ — скомандовал я, и донельзя довольный парень плавно поднял машину над поверхностью палубы, а затем осторожно направил её в сторону энергетической мембраны, отделяющей внутреннее пространство корабля от космического вакуума. Действовал он поначалу излишне аккуратно, но когда мы оказались в открытом космосе, паренек осмелел и повёл бот уже гораздо увереннее, похоже, кое-чему его в этом интернате всё-таки научили, по крайней мере, ботом он управлять в состоянии, а потом проверим его в настоящем деле. Интеллектуальная система малого корабля помогла рассчитать траекторию снижения, и как только мы достигли верхних слоёв атмосферы в назначенной точке, то начали спуск по плавной глиссаде. На лице стажера читался восторг, похоже, он искренне любил своё дело и наконец-то мог начать им профессионально заниматься. Из космоса Айсос казался бело-серым, но чем ниже мы спускались, преодолевая облака, тем вокруг становилось светлее, начал преобладать белый цвет. На этой планете имелось всего два крупных населённых пункта, оно и немудрено, ведь необходимо было выживать в достаточно суровых условиях. Практически вся поверхность планеты представляла собой огромный кусок сплошного льда, достигавшего в некоторых широтах толщины в несколько десятков километров. Курс был проложен абсолютно точно, и мы плавно опустились на посадочную площадку, имевшую достаточно приличные размеры. Выбравшись из бота, мы направились в сторону космопорта, если его так можно было назвать. Небольшое отдельное здание выполняло функциидиспетчерской и, скорее всего, служило пунктом размещения и обогрева обслуживающего персонала, хотя, если разобраться, что тут можно было эксплуатировать, более примитивное место посадки придумать было сложно. Да что тут говорить, нас даже не вызвали на связь, когда мы спускались, хотя это и немудрено, городок оказался небольшим и, судя по архитектуре, мало чем отличался от какого-нибудь таёжного захолустья на моей родной Земле. Судя по данным о составе внешней атмосферы, она была достаточно пригодной для дыхания, и я решил попробовать её на вкус, частично открыв шлем. После комфортной температуры, создаваемой внутри закрытых дыхательных систем, этот промороженный до минус двадцати одного градуса по Цельсию воздух показался мне ледяным. Моему примеру последовало ещё несколько человек, и Буран, шедший со мной рядом, заметил: — Ты смотри, как будто дома побывал, ещё бы в снежки поиграть, и можно сказать, вернулся в детство. У нас, бывало, по несколько метров снега наносило, так мы с пацанами в них целые пещеры выкапывали. — А для меня в детстве снег был в диковинку, — ответил я ему, — дыра, конечно, тут жуткая. — Пул, а почему тут вообще появился этот интернат? Насколько я понимаю, жителей тут немного. Паренёк тут же включился в разговор: — Взрослые часто гибнут в шахтах, вот детей и отдают на обучение туда, распределяют по специальностям, у нас же не только на пилотов учат, но и на шахтёров, и на операторов разных. — Что, неужели работа шахтёра при существующих технологиях настолько опасна? Тем более, сейчас есть целая куча всевозможных дроидов, которые с этим могут справляться быстрее и лучше — Господин капитан, дроиды на месторождениях лириума практически не работают, поэтому в основном на Айсосе и используется ручной труд. — Ну, тогда эти рудокопы должны неплохо получать. Почему ты не пошёл на эту специальность? — Потому что у пилота шанс выжить гораздо выше, да и нравится мне это, а повторить судьбу своих родителей я не хочу, — помрачнев, ответил Корри. — А что с ними произошло, какой-то несчастный случай? — Я точно не знаю, — почему-то понизив голос, ответил парень, — однажды они просто не вернулись оттуда. На Айсосе так бывает, об этом не принято рассказывать, айсмены говорят, что их забрали вечные льды. — Айсмены? — переспросил я. — Это кто такие? — Я не знаю, как вам это объяснить, айсмены — это айсмены, иногда они приходят в город и зовут за собой, говорят, что они живут в ледяных пещерах под Тремя зубами. — Ну, и что они там делают? — Не знаю, живут, нам рекомендовали к ним не приближаться. — Сектанты какие-то, что ли? — А кто такие сектанты? — переспросил, видимо, не поняв меня, паренек. — Ладно, — махнул я рукой, — слишком долго объяснять, и к делу это не имеет никакого отношения. Давай, веди нас к интернату. Пул сделал верный вывод и, перестав болтать, повёл нас по достаточно широким улицам. Благо, что городок был небольшой, и мы минут за пятнадцать добрались до нужного нам места. По дороге мы практически никого не встретили, лишь несколько закутанных в мешковатые балахоны человек показалось между домами, когда мы проходили мимо. Здание интерната «Лиридар» представляло собой точно такое же строение, как и все остальные, тот же серый пластобетон стен и редкие вставки многослойных окон, ничего примечательного, типовая архитектура. Всей толпой мы туда заходить не стали, со мной пошёл только Буран и знавший всё об этом учебном заведении стажёр, держащий за локоть безучастно идущего Ковела. Надо сказать, что передача слегка поехавшего головой паренька в интернат не заняла у меня много времени. Нас встретила немолодая женщина в изрядно поношенном комбинезоне, такие тут, по всей вероятности, носило большинство жителей, молча выслушала наши пожелания относительно его дальнейшей судьбы и небольшой рассказ о том, где мы его нашли. На всякий случай я перечислил на счёт этого учебного заведения небольшую сумму в две тысячи кредитов, такое здесь практиковалось и приветствовалось. Попросил записать его на обучение в группу пилотов, хотя было видно, что сотруднице нужно совсем другое, потому что она пыталась навязать мне выбор шахтёрской специальности, но я настоял на своём, и на этом дело было сделано. Всё, что мог, для этого молодого человека я сделал, а дальнейшая его судьба зависит уже от него самого, сможет он взять себя в руки и вернуться к нормальной жизни или нет, теперь его личное дело. Вытирать сопли я, конечно, могу, всё-таки не одного солдата воспитал, но делать это можно, только если человек хотя бы относительно адекватен, а биться головой о стену смысла я не вижу. Распрощавшись с работницей интерната, мы направились в обратный путь. После посещения учебного заведения было видно, что Пул погрустнел, не очень-то обрадовало его посещение своей альма-матер, но, тем не менее он бодро топал вместе с нами, и чем ближе мы подходили к боту, тем быстрее его настроение менялось в лучшую сторону. Ведь он сейчас вновь окажется за пультом управления самым настоящим маленьким космическим кораблём, а уже очень скоро, вполне возможно, ему доверят управлять самым настоящим боевым рейдером. — Не грусти, паренёк, — хлопнул его по плечу Буран, — с нами не пропадёшь, насладись крайний раз своей родной планетой, возможно, ты сюда никогда больше не вернёшься. — А я и не хочу сюда возвращаться, — ответил стажер, — во Вселенной столько миров, и я хочу увидеть их все. — Ну, ты загнул, все их увидеть невозможно, но вот множество вполне. Дойдя до бота, мы загрузились внутрь, Пул запустил двигатели, и мы плавно оторвались от поверхности ледяной посадочной площадки. — Давай хоть напоследок посмотрим на местные достопримечательности, — предложил я и попросил паренька немного пролететь на высоте в пару километров, чтобы запечатлеть в памяти такой своеобразный мир. Новоиспеченный пилот коротко кивнул и перевел бот в горизонтальный полет, направив его в сторону достаточно высокого горного пика, располагавшегося неподалеку.* * *
Мужчина с бледной кожей стоял возле абсолютно гладкой, похожей на отполированное стекло, ледяной стены, уперевшись в неё ладонями. Худощавые черты лица, впалые покрасневшие серые глаза и обветренные губы не добавляли ему привлекательности, но ему было абсолютно наплевать на то, как он выглядит. Человек стоял и что-то едва слышно бормотал, обращаясь к духу вечного льда. Харк, предводитель общины айсменов, делал это регулярно, и иногда он получал ответ на свои молитвы, но в этот раз то, что начало происходить перед ним, выглядело не так, как обычно. Где-то глубоко в толще льда возникли едва различимые всполохи, и он увидел искажённый мутный силуэт своего божества, на лице айсмена расплылась счастливая улыбка, а в следующую секунду он услышал голос: — Мне нужны чужаки, найди их и доставь к сердцу вечного льда, — после этих слов неясный силуэт отдалился, и ледяная стена вновь стала такой, как была прежде. А в следующую секунду Харк услышал топот ног и крик одного из дозорных: — Старейшина, старейшина, мы видели от входа, как с неба упал корабль! Глава айсменов сразу же понял, к чему были слова, которые он совсем недавно услышал. — Куда он упал? — скрипнул в ледяной пещере его голос. — Недалеко от первого зуба, можно сказать, рядом с нами. — Собирай всех, и доставьте мне тех, кого вы там найдёте, их тела нужны вечному льду, — передал Харк услышанное им повеление. Получивший приказание айсмен больше не стал задавать никаких вопросов, он просто молча развернулся и побежал выполнять волю божества, в его голове не возникло никаких мыслей, в этом холодном мире всё было очень просто, просто и чисто, как вечный лед.Глава 4 Inopinatum ictus
Глава 4. Inopinatum ictus ПЛАНЕТА АРАТА. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА — Ваше высочество, — обратился, войдя в кабинет, маркиз Ар-Лафет к Фариалу, вяло листающему новостные сообщения на голографическом экране с отрешенным видом. Большая часть из них так или иначе была связана с его персоной и домыслами о том, когда же именно состоится его интронизация, и кто из числа высшей аристократии будет на нее приглашен. Каких только предположений на этот счёт не выдвигали десятки тысяч всевозможных журналистов, аналитиков и политических деятелей. Наследнику империи казалось удивительным то, сколько их вылезло отовсюду за последние несколько дней, — Разрешите войти? — Вы и так уже вошли, господин маркиз, так что не стоит изображать здесь вежливого придворного, проходите, присаживайтесь. Наверняка ведь пришли сказать что-нибудь не самое приятное, — оторвался от просмотра принц. — Благодарю вас, ваше высочество, — невозмутимо ответил Краст и, приблизившись к кипенно-белому письменному столу принца, сел на удобное анатомическое кресло с высокой спинкой напротив Фариала. — Вот скажите мне, маркиз, откуда взялись все эти люди? — задумчиво кивнул парень на голографический экран. — Да, и для чего им всем это нужно? — Я думаю, всё очень просто, ваше высочество, все они хотят засветиться и засвидетельствовать вам свою лояльность в надежде на то, что кто-нибудь нужный и важный это увидит и отметит. Хотят получить на этом событии какие-то дивиденды. Не обращайте на этих ничтожеств внимание. — Но большая часть этих ничтожеств, как вы выразились, мои будущие подданные, — возразил Фариал, — разве не должен я обратиться к людям, населяющим империю, и рассказать им о том, что случилось. По возможности, конечно же, правду, чтобы прекратить эту бессмысленную болтовню и обсуждение гибели моего отца. — Мой принц, я думаю, вам не стоит утруждать себя такими вещами, все необходимые заявления были сделаны, качественный видеоряд уже сгенерирован, смонтирован и многократно отредактирован, уж поверьте моему опыту, в самое ближайшее время вы прекрасно выступите перед ними, зажжёте, так сказать, в них верноподданнические чувства. — Что вы хотите этим сказать, маркиз? Вы что, сделали фальшивую запись моего выступления? — недоуменно уставился на главу службы безопасности осиротевший наследник. — Ваше высочество, не думаете же вы на самом деле, что ваш покойный отец всегда лично выступал с подобными заявлениями, у нас существует специальный отдел для этого. Поверьте, у императора слишком многого важных и по большей части неотложных дел, чтобы он мог позволить себе отвлекаться на подобные вещи, — тоном умудренного жизнью наставника пояснил Ар-Лафет. — А вам не кажется, любезной маркиз, что это уже слишком? — Нет, не кажется, это стандартная практика и давно заведённый уклад жизни императора. Если вы лично хотите обратиться к жителям империи, я могу это устроить, но, уверяю вас, это будет блеклым подобием того, что уже сделали мои люди. Ваше высочество, сейчас у нас с вами стоят на повестке гораздо более важные вопросы. — И какие же? — Обеспечение стопроцентного уровня безопасности вашего перелёта на Интрос. Тот, кто пошёл на убийство императора Конрада, вряд ли делал ставку на вас, и я не просто не исключаю возможности нападения, а на триста процентов уверен, что оно состоится. В данный момент эта резиденция представляет собой неприступную крепость, но ведь вам всё равно предстоит отправиться достаточно далеко для проведения ритуала, и там возможны какие-нибудь провокации, мы, конечно, подготовимся, но предусмотреть всё просто невозможно. Надеюсь, вы меня понимаете. — Так, может быть, вы сфабрикуете свою очередную подделку, и закончим на этом? — ехидным тоном решил уколоть Краста принц. — К сожалению, ваше высочество, это невозможно. Я был бы счастлив, если бы всё так просто решалось. Вы даже не представляете себе, какие силы я стянул для того, чтобы обеспечить безопасность этого путешествия и то, честно говоря, я не уверен в благополучном исходе. — Вы смогли хоть что-то узнать о смерти моего отца? — сменил тему принц, пристально вглядываясь в глаза маркиза. — Вы вправду хотите это услышать? — Вы издеваетесь? — вспыхнул Фариал. — Да, я требую полный отчёт о том, что вы сделали для того, чтобы выяснить все подробности. Я хочу знать, кто посмел покуситься на сердце империи, кто убил моего отца, как это произошло, и почему этого не смогли предотвратить. В глазах наследника империи начал разгораться гнев, и это не укрылось от внимательного взгляда главы службы безопасности, слишком много он провёл времени на своём посту и прекрасно умел разбираться в поведении собеседников. — Ну, что ж, дело обстоит таким образом. В организм вашего отца был введён какой-то препарат, который полностью разрушил аграфскую бионейросеть высшей категории. Каким образом это было сделано, до сих пор не установлено. Тело вашего отца обследовано всеми доступными методами, никаких проколов, инъекций, ядов или токсинов не обнаружено, желудок и пищеварительный тракт также оказались чисты, в крови не нашли ничего, что и вызывает тревогу. Как мы ни старались, но способ доставки этого препарата в организм выяснить нам так и не удалось, и уж поверьте, я сделал всё для этого. Мне пришлось пойти даже на должностное преступление и связаться со своими коллегами из империи Аграф, я, конечно, не могу до конца доверять этим остроухим снобам. Однако в связи с тем, что на них ложится определённая тень после использования их лучшего продукта в качестве орудия убийства, к нам были посланы их специалисты и учёные. Причём они пригнали весьма впечатляющее научное судно для этих целей, лично я ничего подобного на своей памяти не помню, но и они не смогли ничего выяснить, хотя кое-какие выводы были всё-таки сделаны. — Что вы имеете в виду, что они нашли? — перебил доклад маркиза Фариал. Ар-Лафет поборол в себе дикое желание высказать всё, что он думает о нетерпеливом парне, и продолжил: — Аграфскими специалистами были взяты образцы мозговой ткани и фрагменты повреждённой нейросети. При проведении подробного анализа в них обнаружено повышенное количество ряда химических элементов по сравнению с остальными биологическими образцами. Это косвенно свидетельствует о том, что там что-то действительно было, и это что-то, после того как оно выполнило свою функцию, практически не оставило после себя никаких следов. Проблема в том, что нам неизвестно, когда этот препарат мог быть введён в тело императора. Возможно, прошёл час или день, или цикл, прежде чем произошла активация. Кластер суперискинов «Энириум», доступ к которому вы получите после интронизации, изучает посекундно всё, с кем или чем император имел хоть какой-то контакт, проверяются малейшие подозрения и подозрения на подозрения. На данный момент проведено четыре тысячи семьсот сорок три принудительных ментоскопирования, но никаких следов участия в покушении на жизнь вашего отца мы не нашли. Работа ведётся непрерывно, и уверяю вас, я делаю всё возможное и невозможное для того, чтобы смыть с себя этот позор. — Покушение? — скрипнув зубами, выдохнул Фариал. — Это не покушение, это было убийство, а значит, кому-то это выгодно, для чего-то это нужно! То, что произошло, должно иметь какой-то смысл! Может быть, это что-то простое, поставьте себя на место этого преступника, для чего он это все проделал⁉ Вполне вероятно, он сам хочет быть правителем, вот если бы он смог избавиться от всех нас, кто тогда бы стал императором? — Ваше высочество, эту версию мы проверили в первую очередь. Ни один из возможных претендентов на императорский трон не подходит на эту роль, а за всеми высшими аристократами, уж поверьте, ведётся такое наблюдение, что они попросту не могли бы этого скрыть. Все возможные варианты были проработаны. — Значит, вы что-то упускаете из виду! Ищите, маркиз, докажите империи, что вы не зря занимаете своё место! Мой отец верил вам, так сделайте это в память о нём, не для меня, для Конрада Ан-Сирайтиса. Найдите эту тварь, найдите и доставьте ко мне, а уж я постараюсь подарить этому подонку массу не самых приятных моментов! — ладони Фариала сжались в кулаки, и он с силой ударил ими по белоснежной столешнице. — Кое-чему моё путешествие с Джоном меня научило. — Мой принц, когда мы это сделаем, уж будьте уверены, я составлю вам компанию, — на полном серьёзе пообещал маркиз, твёрдо посмотрев в глаза возбужденного парня. Некоторое время молодой наследник престола и многое повидавший на своём веку мужчина смотрели друг на друга. Ар-Лафет прекрасно понимал принца, на него свалилось столько всего в последнее время, но, к сожалению, как бы глава службы безопасности империи ни старался, сколько бы ни работали его подчинённые, найти никаких следов они так и не смогли. Он осознавал, как выглядит в глазах будущего императора, но с этим ничего нельзя было поделать, кроме того, что он продолжит искать, докапываться до разгадки этого преступления, чего бы ему это ни стоило. Через минуту принц сдался и отвёл взгляд. — Вы что-то ещё хотели, господин маркиз? — Да, ваше высочество, я хотел доложить вам, что старшие аристократические семьи империи уведомлены о времени начала церемонии, практически все они уже дали свой ответ и прислали список их представителей, которые прибудут на Интрос. Официальные сообщения с подтверждениями приходят постоянно, вместе с соболезнованиями, так что, я думаю, что с их присутствием проблем не возникнет. Дата церемонии интронизации назначена, у всех будет достаточно времени для того, чтобы добраться туда. Маршрут движения нашего флота обеспечивается беспрецедентными мерами безопасности, я вызвал несколько ударных флотов, никто не сможет напасть на нас в пути или в точке назначения. — Я прочитал документы, которые вы мне прислали, — перебил главу службы безопасности империи Фариал, — но я хотел сказать вам ещё одно. Мой друг, Джон Сол, ответил мне и сообщил, что он вылетает сюда. Мы с сестрой его очень ждём, прошу вас, как только он появится в зоне досягаемости внешнего контура безопасности, обеспечить ему защиту и беспрепятственный доступ на Арату. — Несомненно, ваше высочество, ваше пожелание будет выполнено, к сожалению, пока он нигде не проявился, — вежливо кивнул головой Краст. — Я хочу, чтобы Джон присутствовал на церемонии, придумайте ему какую-нибудь роль, но он должен там быть, — потребовал парень. — Мой принц, я думаю, что мы решим этот вопрос, не вижу для этого никаких препятствий, — миролюбиво ответил Ар-Лафет. — Вот и славно, — улыбнувшись, хлопнул ладонью по столу Фариал, — я рад, что мы понимаем друг друга, господин маркиз. — Благодарю вас, ваше высочество, — степенно склонил голову немолодой мужчина, — прошу разрешения откланяться и покинуть вас. — Идите, Краст, вам предстоит много работы, и никто, кроме вас, её не сделает. Глава службы безопасности империи маркиз Ар-Лафет, верный слуга погибшего императора, поднялся, ударил кулаком себя в область сердца, выполнив стандартный имперский салют и, развернувшись, направился к выходу. Честно говоря, когда он шёл на доклад, то думал, что всё пройдёт значительно хуже, ведь порадовать осиротевших детей Конрада ему было абсолютно нечем, он действительно перепробовал всё, и обращение к аграфам за помощью было последней и самой унизительной для его достоинства попыткой выяснить хоть что-то. Но и она не увенчалась успехом, использование «Энириума», изучившего миллионы всевозможных версий, которые кластер суперискинов в виде эксперимента разрабатывал, всевозможные теории, которые проверялись на практике, не дали практически ничего, никаких, даже самых отдаленных совпадений выявлено не было. Хотя кое-какие преступления попутно были вскрыты, но к главному вопросу это никакого отношения не имело. Возникло такое чувство, как будто этот неизвестный убийца продумал и просчитал всё. Несколько лет жизни императора были изучены даже не по секундам, а по их десятым долям, работа произведена поистине колоссальная, и она продолжалась до сих пор. А ведь попутно ещё нужно не только организовать сам процесс интронизации, но и организовать параллельную слежку за всеми, кто по долгу или по праву своего рождения должен будет присутствовать на этом мероприятии. К тому же практически у каждого из этих разумных были собственные службы безопасности, и подчас работающие на очень даже серьёзном уровне, и всех их нужно переиграть, но маркиз Ар-Лафет был не из тех людей, которые станут впадать в мандраж от подобных перспектив. Если уж его предшественники справлялись с этим, значит, и он сможет это преодолеть. Краст молча шёл по коридорам, буквально нашпигованным по его приказу личным составом гвардейского корпуса, за ним следом двигались два безмолвных телохранителя. Обычно он предпочитал не пользоваться их услугами, но в свете последних событий пришлось пересмотреть правила собственной безопасности и перейти на параноидальный режим работы.ПЛАНЕТА АЙСОС Что ни говори, а зрелище, открывшееся нам с высоты, на которой мы двигались, производило неизгладимое впечатление. Прямо по курсу перед нами вырастала гигантская ледяная гора, высотой она была, наверное, километра четыре, потому что Пул стал забирать немного выше, намереваясь пролететь над ней. Самые монументальные части этого горного массива возвышались над окружающим пространством и были увенчаны тремя причудливыми пиками, практически полностью покрытыми льдом. Выглянувший в обзорный экран Буран уважительно присвистнул и выдал свой вердикт: — Красиво, однако, я ведь за это время так ни на одной планете и не побывал, всё время в космосе болтался. Напоминает нашу зиму. — Да и я не особо много видел, — пришлось мне признаться, — если считать Айсос, то это третья и на данный момент времени самая приятная из всех. — Пул, что это за горы? — поинтересовался я у стажера. — Это? Это, наверное, самое красивое, что я мог вам показать, мы называем их Три пальца. Есть, конечно, ещё интересные места, но до них далеко добираться, а насколько я понял, вы задерживаться тут не очень хотите. Хотя я бы, конечно, посмотрел, в интернате-то мы учились на тренажёрах. — Так ты что, хочешь сказать, что сегодня в первый раз управляешь настоящим ботом? — удивился я. — Да, господин капитан, но сертификат у меня имеется, вы же сами его видели, — ответил стажёр, не отрывая взгляда от систем управления. — Надо сказать, что у тебя неплохо это получается, немного подучим тебя и попробуем в настоящем деле, — успокоил я его, а в следующую секунду всё моё естество содрогнулось от странного ощущения, которого я до этого времени не испытывал, я попытался понять, что происходит, но в голове творился настоящий хаос. А затем наш бот как будто бы натолкнулся на невидимую стену, хотя ничего подобного перед нами не было. Мгновенно возникшая перегрузка дала понять, что мы падаем, и вот тут мне по-настоящему стало страшно, падение с такой высоты в этой скорлупе явно не добавит нам здоровья, если мы вообще сможем выжить. Собственное тело практически не слушалось, а отчаянные попытки докричаться до Пыржика не увенчались успехом, хотя несколько часов назад я с ним прекрасно общался. Всё происходило настолько быстро и стремительно, что я не успел ничего предпринять, наш летательный аппарат со всей дури врезался в покрытый толстым ледяным слоем горный склон, и от этого удара нас расшвыряло по кабине бота, словно кегли в боулинге, когда по ним наносится мощнейший профессиональный удар.
* * *
Группа из двадцати одного айсмена верхом на лёгких трехконтурных антигравах мчалась вверх по склону правого пальца на достаточно приличной скорости, внимательно осматривая всё, что проносилось мимо них. В головах фанатичных последователей относительно молодого культа, зародившегося на этой планете циклов через двести после её колонизации, вертелась только одна мысль: найти упавший космический аппарат и выполнить волю Вечного Льда. Каждый из них считал себя особенным, ведь они смогли открыть свои зашоренные прежней жизнью глаза и разглядеть истинное божество, а это не каждому дано. Во Вселенной существовало немало разнообразных религий и культов, но вера в Вечный Лёд серьёзно отличалась от всех других, в первую очередь тем, что каждый айсмен не просто верил или был убеждён в наличии этой высшей сущности. Нет, он точно знал, что она есть, ведь не только старейшина мог её слышать и понимать её волю. Иногда Вечный Лёд избирал проводником своих слов кого-нибудь из тех, кого считал нужным, и не было большего счастья для любого из них. Этого сакрального момента ждали, в него верили, ведь после каждого подобного контакта адепты испытывали истинный духовный катарсис, напоминавший им о том, что Айсос считает их своими детьми. Антигравы поднимались всё выше и выше, туда, где падающий бот был замечен в последний раз, скорость этих юрких и шустрых мобильных летательных аппаратов, которыми в совершенстве владели многие на Айсосе, потому что это было самым простым, надежным и дешёвым способом передвижения, позволяла обследовать довольно приличные по объему пространства. С холодом и простое-то местное население давно научилось справляться, не говоря уж про последователей культа. Километр за километром оставались позади летевшего широкой цепью поискового отряда, но вот один из тех, кто вылетел из дома Вечного Льда, включил мощный ультразвуковой маяк, посылавший таким образом информацию другим аппаратам и означавший, что цель обнаружена. Применять какие-либо звуковые сигналы здесь было опасно, на такой высоте могли случиться неконтролируемые камне- и ледопады или вполне возможен даже сход ледяной лавины, хотя такое происходило редко, а средствами связи айсмены старались не пользоваться, таково было наставление Вечного Льда, почему-то он их не любил. Уже через десять минут группа поисковиков окружила повреждённый летательный аппарат, айсмены предпочитали не разговаривать, а безмолвно выполнять поставленную задачу, лед молчалив по своей природе, не стоит зря сотрясать воздух. В руках у одного из них оказался компактный плазменный резак, и он достаточно уверенными движениями вскрыл шлюз, безошибочно определив места креплений. После того, как проход оказался свободен, внутрь проникли молчаливые люди и по очереди начали вытаскивать все находящиеся без сознания и в разной степени поврежденности тела пассажиров бота, затем их погрузили на антигравы, распределив между поисковиками, и понеслись в обратном направлении, спеша доставить свой ценный груз к месту назначения. * * * Бот, принявший на себя мощнейший комбинированный электромагнитно-псионический удар, получил повреждения, несовместимые с дальнейшим функционированием, все его системы были сожжены за доли секунды, и поэтому отследить его останки в данный момент в этом горном массиве было невероятно сложно. Искин «Калигулы» на некоторое время потерял из виду возвращающийся летательный аппарат, пилот которого согласно инструкции дисциплинированно доложил о старте с планеты и передал маршрут своего движения. Но это было довольно частым явлением в ходе преодоления атмосферы, в верхних слоях которой постоянно случались различного рода метеорологические явления, которые могли нарушить связь. Однако, как только время, необходимое для прибытия к месту парковки корабля, вышло, Хор тут же забил тревогу, после того, как не смог обнаружить приписанное к нему судно. Оставшиеся на борту сразу же приняли решение изменить местоположение рейдера и переместиться на орбиту Айсоса, чтобы с помощью сканирующей аппаратуры корабля осуществить поиск пропавшего бота, однако, как выяснилось, это было не так просто. Планета оказалась крепким замороженным орешком, и быстро этого сделать не удалось, но, тем не менее искин, не обладающий в полной мере человеческими эмоциями, без устали продолжил производить сканирование, раз за разом меняя доступные ему методы поиска. Лакин, не пожелавший спускаться в царство холода и оставшийся за старшего на борту, перевёл все системы в готовность к немедленному применению, энергия начала постепенно перекачиваться в накопители, ведь неизвестно, что стало причиной потери связи с ботом, на котором возвращалась группа во главе с капитаном. Вполне возможно, что они попали в ловушку, и где-то сейчас готовится нападение на рейдер, такой вариант развития событий отбрасывать в сторону не стоило. Однако минуты проходили за минутами, а ничего подозрительного в окружающем космическом пространстве найдено не было, корабли, которые присутствовали в системе, вели себя абсолютно предсказуемо и к рейдеру не приближались. По команде сибурианца из оставшихся на борту бойцов была сформирована группа, которая должна немедленно вылететь к месту обнаружения бота, они находились во второй машине готовыми к вылету, но ждали команду. Удалось связаться с диспетчером посадочной площадки, на которую приземлялся бот Джона. Не самый дружелюбно настроенный человек подтвердил, что этот внутрисистемный корабль вылетел примерно в то же самое время, когда и прозвучал доклад его пилота. Большего он добавить не смог, по его словам, аппаратура у него была слабовата, и мониторинг движения летательных аппаратов не велся ввиду того, что их количество на планете минимально. Весь экипаж рейдера застыл в напряжённом ожидании, а в голове Стакса крутилась навязчивая мысль о том, что с Солом постоянно происходят какие-то неприятности. За что бы он ни взялся, постоянно с чем-то сталкивается, но радует то, что этот удачливый хомо всегда находит выход из любой ситуации. Лакин нервно постучал пальцами по подлокотнику пилотского ложемента, в котором сидел, затем подключил к своему нейроразъёму кабель и, откинувшись на спинку, ушёл в слияние с рейдером, превращая себя в один громадный поисковый комплекс, имеющий в данный момент единственную главную задачу — найти пропавший экипаж и вернуть его на борт корабля.ПЛАНЕТА АЙСОС Старейшина айсменов, заблаговременно предупреждённый о возвращении поискового отряда, ожидал своих людей в главном зале Ледяного дома, так назывался комплекс пещер, в которых проживала его община. Сейчас уже никто, наверное, не мог точно сказать, когда появился первый айсмен, но совершенно точно это произошло далеко не сразу после колонизации планеты. Айсос был обнаружен около восьмисот циклов назад, тогда же было произведено его первичное обследование, и планета была признана условно пригодной для жизни. Она находилась достаточно далеко от местного светила, и на её поверхности сохранялась относительно низкая температура, что снижало класс её пригодности к проживанию разумных до уровня В-3 и усложняло процесс возможного терраформирования. Однако посланная сюда для дополнительных исследований группа, заинтересовавшаяся тем, откуда на этой ледяной планете вообще могла взяться атмосфера, сделала несколько немаловажных открытий. Во-первых, когда-то этот мир однозначно выглядел иначе, были найдены достоверные доказательства и следы органической жизни на её поверхности под толстым слоем льда, и вполне вероятно, что когда-то её можно было отнести к классу планет «Терра». Это и сформировало, видимо, необходимое количество кислорода и воды для образования такого количества льда. Возникла гипотеза, что когда-то этот мир был практически полностью водным, но потом вследствие какого-то катаклизма положение планеты относительно звезды сместилось, и начался процесс остывания, но больше всего поразило другое. В нескольких местах были обнаружены месторождения лириума, материала, чрезвычайно редко встречающегося в исследованном космосе, и пусть здесь его нашлось немного, но, тем не менее планету номинально решили принять в состав империи, такими ресурсами разбрасываться было нельзя. Сюда отправили несколько гигантских кораблей с людьми и необходимым оборудованием, первые колонизаторы основали и сформировали два поселения, которые и занялись добычей лириума. Исследование планеты ввиду его технической сложности временно приостановили, ведь всё основное было уже изучено, люди построили типовые здания на её поверхности, а на основе колонизаторского корабля постепенно началось возведение космической станции для обеспечения легитимности нахождения звёздной системы в составе империи. Так никому неизвестная и практически мёртвая планета превратилась в очередное галактическое захолустье, небольшой сырьевой придаток империи, каких в обозримом пространстве существовало тысячи, если не десятки тысяч. Однако человеческий ум пытлив и необуздан, не всегда людям достаточно того, что они имеют, и когда-то очень давно один из тех, кто решил взобраться на местную природную достопримечательность, нашёл это место, ставшее впоследствии Ледяным домом для тех, кто пришёл за ним. Этот человек, будущий первый старейшина ледяных людей — айсменов, поражённый открывшейся ему красотой, решил обследовать сеть пещер. В тот самый первый раз он не прошёл далеко, его подвела несовершенная техника, неожиданно отказавшая в тот момент, когда он находился в бездонной темноте бесконечных ледяных галерей. Испугавшись, он начал искать выход и долго блуждал во тьме, пока не выбился из сил, и вот, когда поселенец, уже замерзая, приготовился умереть, случилось чудо, ему явился тот, кого впоследствии назвали Вечным Льдом. Сердце человека билось всё слабее и слабее, а посиневшие губы уже перестали дрожать, когда пространство ледяных пещер внезапно осветилось, и перед мутным взглядом незадачливого исследователя появился неясный расплывчатый силуэт какого-то существа. Оно приблизилось и некоторое время изучающе смотрело на погибающего человека. В тот момент он подумал, что сама смерть пришла за ним, и приготовился умереть, но этому не суждено было случиться. Призрачная рука создания приблизилась ко лбу мужчины и плавно прикоснулась к нему, во все стороны по коже разошлись ледяные кристаллы, и по коченеющему человеку прошла судорога, его выгнуло дугой от охватившей всё его тело боли, но вскоре эти конвульсии закончились, а вместе с болью ушёл и холод. Взгляд недавно замерзающего поселенца прояснился, он с удивлением ощупал свой лоб и лицо, согнул и разогнул кисти рук, а потом достаточно спокойно смог сесть и попытаться задать вопрос этому призрачному существу, которое до сих пор находилось перед ним. Он спрашивал, но не получал ответов, незнакомец ещё некоторое время наблюдал за человеком, а потом развернулся, частично растеряв былую форму, и исчез, погрузившись прямо в стену, оставив недоумевающего исследователя в кромешной тьме. Отчаяние вновь начало наполнять сердце спасённого, но внезапно он осознал, что в нём что-то неуловимо изменилось. Во-первых, он больше не замерзал, а во-вторых, хоть и немного, но мог ориентироваться в окружающем пространстве, как будто сам лед, из которого были созданы стены пещеры, издавал какое-то свечение. Поднявшись на ноги, исследователь, получивший право на вторую жизнь, двинулся в поисках выхода наружу, и он его нашёл, причём здесь вновь начала работать отказавшая в глубине трехглавой горы техника. Комбинезон, в который он был одет, начал создавать комфортную для тела человека температуру, но, к удивлению выбравшегося из ловушки поселенца, это не принесло ему никакого удовольствия, скорее наоборот, было некомфортно, и поэтому выжившему в глубине пришлось деактивировать эту функцию. Затем он отправился назад в поселение, но смог пробыть там недолго, люди, которым он пытался рассказать о том, что с ним случилось, потешались, а иногда и откровенно высмеивали его, считая сумасшедшим. Да и ему самому теперь стало неуютно в городе, он захотел возвратиться под ледяные своды, и первый айсмен сделал это, собрав свои пожитки и докупив на последние деньги необходимые ему для уединенной жизни вещи. Он вернулся в свой новый ледяной дом и начал обживаться там. Прошло достаточно много времени, прежде чем он смог однажды найти человека, который так же, как и он сам когда-то, не хотел день за днём ковыряться в шахтах и добывать минерал, истинной ценности которого он даже не представлял. Так постепенно начала создаваться община айсменов, а тот, кто познакомился с Вечным Льдом первым, стал старейшиной в этой группе. Постепенно, цикл за циклом, она росла, увеличиваясь за счёт недовольных собственной жизнью рудокопов, прошло много времени, прежде чем уже следующее поколение научилось общаться с этим странным существом, а некоторые даже могли понимать его голос. Это создание открыло им дорогу к выходу богатой жилы лириума, что и позволило айсменам, добывая его самостоятельно и передавая сотрудникам горнорудной корпорации, сводить концы с концами, закупать необходимое им оборудование и картриджи для пищевых синтезаторов. Пожалуй, это было единственное, чего им не хватало, и что они не могли получить на планете. Хотя было и еще одно, чего они оказались лишены, у них перестали рождаться дети, но это никого не волновало. И вот сейчас предстояло выполнить очередное задание Вечного Льда, зачем-то ему понадобились эти чужаки, и честно говоря, старейшине Харку не было никакого дела, для чего именно, он привык доверять посланцу сердца планеты. Как только группа, отправленная за телами, вернулась в главный зал, волоча за собой найденных чужаков, старейшина жестом указал, где их нужно сложить, и айсмены тут же молчаливо выполнили его приказ. Внимательно осмотрев скафандры на бесчувственных телах, Харк поцокал языком, оценивая самый необычный из них, такого раньше ему не встречалось, хотя на своём веку он повидал не так и много подобной экипировки. Первое прикосновение Вечного Льда давало не только защиту от холода и способность чувствовать лёд, но и позволяло прожить дольше. Никто и никогда из айсменов не позволял обследовать себя, но и так было понятно, что их тела изменены. Долгими вечерними беседами, это было единственное время, когда эти странные люди позволяли себе отвлеченные разговоры, они рассуждали о том, кто же они такие и кто такой Вечный Лёд, и постепенно пришли к выводу, что это душа планеты таким образом сделала их своими в этом суровом мире. Ведь теперь им был не страшен никакой мороз, они могли уйти в самую суровую ледяную бурю и без проблем пережить её, следовательно, они стали частью экосистемы этого мира, частью Айсоса, людьми льда. Посмотрев еще раз на чужаков, старейшина скомандовал: — Несите их в Зал Первого Прикосновения. Безмолвные бойцы вновь схватили за руки чужаков и поволокли в глубину Ледяного дома, нести тяжёлые тела, облачённые в броню, не было никакой необходимости, когда под ногами находится привычная, абсолютно гладкая и достаточно скользкая поверхность. Через полчаса спуска по неосвещённым тоннелям все бесчувственные пассажиры бота были доставлены в то место, куда Вечный Лёд регулярно являлся и одаривал новых адептов своим благословением. Харк, молчаливо следовавший позади, осмотрел довольно объёмное природное образование и указал рукой на одну из стен пещеры. — Сваливайте их сюда, — потребовал мужчина. Айсмены, не говоря ни слова, выполнили указание и, всё также, не произнося ни звука, направились на выход. — Да пребудет с вами Вечный Лёд, новые братья, — произнёс старейшина ритуальное напутствие и отправился следом за ушедшими. Семь сваленных в один ряд тел остались лежать в кромешной тьме, дожидаясь своего часа, этот момент представители общины называли «принятием льда», он практически у всех был одинаков. Харк был уверен, что вскоре он встретит этих разумных в новом качестве, надо только дождаться. Всё повторится, как и много раз до этого. Айсосу нужны новые дети.
Глава 5 Стеллаформ
Глава 5. СтеллаформЗАПИСЬ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА КААРДАРИ НААРУШУСА Заносчиво полагать, что ты можешь в этой генерации хоть что-нибудь более-менее гарантированно спланировать, особенно, если дело касается выполнения стратегических начертаний руководителей государственного аппарата Федерации Каардари. Этот злополучный рейс не задался с самого начала, транспортная компания, организованная мной несколько десятков циклов назад, в течение уже достаточно длительного времени терпела регулярные убытки, так что пришлось взяться за такой невыгодный заказ, который сулил мизерный заработок при достаточно приличных затратах времени. Только вот именно этих денег мне и не хватало в тот момент и пришлось подвизаться на эту тухлую работёнку. Государственный заказ, и ведь не откажешься, могут посчитать нелояльным и вообще перекрыть доступ к перевозкам, а ведь в последнее время и так рост Федерации замедлился, а вместе с тем рухнули и заявки на транспортировку грузов. Так что пришлось везти, но хуже всего было то, что к этой партии товара прилагался сопровождающий, вернее, сопровождающая, потому что именно так она идентифицировала себя при первичном обмене информацией. Сначала рейс мне, конечно же, таковым не показался, была произведена погрузка стандартных контейнеров, я проверил пломбы на них и принял на себя ответственность. Контракт завизировали, и с этого момента я полностью отвечал за выполнение миссии. В конечной точке маршрута меня должен был встретить исследовательский корабль. Я даже подумал тогда, что в компании с Гаканэс, так звали представителя заказчика, которая сопровождала груз, мне будет не так скучно во время длительного перелета, но всё практически сразу пошло не так, как было спланировано. Во-первых, так далеко я раньше не залетал, и вместо полноценных картпришлось пользоваться теми, что мне передали вместе с контрактом, а во-вторых, кажется, меня сильно ввели в заблуждение со спецификацией товара и истинной целью моего найма. Это стало понятно примерно к моменту преодоления первой трети нашего пути, честно говоря, я и подумать не мог, насколько в тот момент оказался недалек от истины. Ассоциация исследователей Галактики совсем недавно заявила о присоединении к общей сети этой области пространства, но так как она была самой отдалённой из разведанных и вдобавок низкоперспективной, то её не спешили осваивать, изучение шло медленно и финансировалось в основном частными энтузиастами. Судя по сообщениям, которые я периодически просматривал в свободное от работы время, серьезных контактов в этой части галактики не было зафиксировано, следовательно, заработать на получении перспективных новых технологий можно было не надеяться, а вмешиваться в развитие примитивных миров нам запрещает Кодекс Звездных Странников. Так что я, честно говоря, терялся в догадках относительно того, зачем мы везем туда формалан— один из компонентов, предназначенных для установок стеллаформинга, однако вмешиваться в планы заказчиков мне тоже не полагалось, моя работа в другом, управлять «Гаураном», симбиотическим кораблем, построенным на основе панциря Гаура. В нашей Федерации давно уже отказались от использования низкоэффективных конструкций из металла, предпочитая использовать гораздо более быстроходные и безопасные гибридные технологии. Ими мы обзавелись в ходе длительного освоения галактики, перенимая всё, что только возможно, у других разумных рас Вселенной, если они, конечно, были настроены на это. Ну, а если они оказывали сопротивление взаимному обмену, что ж, тогда в дело вступали наши военные, вернее, их массивные, хорошо защищенные и оснащенные оружием, основанным на применении пси-энергии, корабли — «Маардораны». По сравнению с этими монстрами мой «Гауран» показался бы малышом, настолько несопоставимы были их истинные массы, размеры и возможности. Каждый исполин Маардор, на основе панциря которого они создавались, был учтен и специально охранялся во избежание неправомерного использования. Существовала всего одна планета, на которой они формировались и вырастали до необходимого размера, все попытки разведения в другой среде не увенчались успехом. Для того, чтобы просто выкупить панцирь моего малыша, мне пришлось немало потрудиться, и то не сумел его полностью оборудовать всем современным биотехнологическим оборудованием. Но все равно защиту и двигательную установку я себе позволить смог, правда, теперь мне пришлось выполнять любую подвернувшуюся работу, чтобы расплатиться с долгами. Однако я надеялся, что рано или поздно все-таки получится довести его до необходимого уровня для получения наиболее выгодных контрактов. Скажу сразу, ничего приятного из общения с Гаканэс я не вынес, не было в ней ничего, что могло бы скрасить перелет, наоборот, она показалась мне заносчивой и неуравновешенной, что в принципе для нас, каардари, несвойственно. Так что пришлось терпеть и постараться не обращать на нее внимания, прокладывая маршрут движения в подпространстве максимально коротким и энергоэффективным путем. Возможно, именно это меня и подвело. Большую часть пути я вынужден был проводить в своей пилотской капсуле соединенным с псевдоживым разумом корабля при помощи ментальной связи, лишь изредка покидая её для короткого отдыха в момент набора кораблем энергии в непосредственной близости от короны звезд определенного спектра. Излучение поглощалось корпусом корабля и трансмутировалось в совершенно иной вид энергии, благодаря которому и появлялась возможность перемещения в подпространстве. В теории движение в нем максимально безопасно, встретиться с каким-нибудь материальным объектом там попросту невозможно, сам процесс был очень давно изучен и полностью освоен. Однако когда корпус моего «Гаурана» содрогнулся, и меня скрутило от ментального удара, сотрясшего корабль, я в первый момент растерялся, так как понял, что нахожусь в обычном пространстве, в непосредственной близости от нескольких массивных космических тел. Системы управления сбоили, а псевдоживой разум, являющийся основой, на которую интегрировались все остальные симбиотические системы, практически не слушался. Затем последовало неприятное столкновение с одним из объектов, ставшее причиной повреждения корпуса, и крик корабля в моей голове затопил мое сознание, заставив частично отдалиться от управления. И что сделала эта мерзкая тварь, после того, как что-то выбило нас из подпространственного туннеля? Она заявилась в центр управления и подняла истеричную панику. И это именно в тот момент, когда я пытался справиться с последствиями резкого перехода в обычное пространство. Эта безумная самка, вместо того, чтобы заткнуться или постараться оказать помощь, активировала свою страховку. Вот уж не думал, что они раздают её всем подряд, видимо, непростой оказалась эта сопровождающая. Я хотел закричать и предупредить ее, что не стоит тут этого делать, но опоздал, только вот в процессе переноса её сознания что-то пошло не так, и я застрял, да так, что уже очень давно не могу выбраться. Вообще-то я не совсем уверен, что это у меня получится, но просто так сдаваться ещё рано, уйти к основе ещё успею. В последнее время появилась некая уверенность в положительном исходе ситуации, в которую я попал. Недалеко от места крушения моего «Гаурана» появилась группа существ, причём, судя по всему, прилетели они откуда-то издалека. Раньше мне подобная примитивная раса не встречалась, слишком просто они оказались устроены, и поначалу я совсем не обращал на них внимания, но через какое-то время осознал, что они могут принести пользу. Сами себя они называют хомо или люди, и им зачем-то понадобилось то, что я когда-то перевозил в трюме своего корабля. После того, как мой грузовичок потерпел крушение, врезавшись в эту планету, вещество, которое в нем находилось, вступило в реакцию с местной атмосферой. Это я смог осознать уже значительно позже, а в тот, самый первый момент удара, когда не контролирующая собственный эмоциональный фон самка активировала свою страховку в непосредственной близости от моей пилотской капсулы, сделать ничего я не успел. Темпоральные пространственные искажения нарушили балансировку энергии, и я оказался вне пределов собственного физического тела, воздействие продлилось недолго, но этого хватило для того, чтобы часть груза прореагировала, моментально опустив температуру на огромной площади. Но самое печальное оказалось в том, что моя капсула вместе со мной превратилась в лёд. С таким тщанием выращенные системы управления «Гаураном», подвергшиеся запредельному уровню термального воздействия, оказались разрушены, и мой полуживой корабль окончательно погиб, навечно похоронив меня в глубине собственных конструкций. Это случилось настолько давно, что сейчас кажется чем-то далёким и почти нереальным. Первое время я надеялся, что за мной вернутся и окажут помощь, но потом осознал, что, скорее всего, этого не случится никогда, слишком много времени прошло с тех пор. Моих собственных псионических сил всегда хватало лишь на то, чтобы управлять своим кораблем, но, видимо, цепь случайностей запустила какой-то неизвестный процесс, превративший меня в энергетическое существо. Мы сталкивались с подобными расами и всегда откатывались назад, признавая их превосходство, сражаться с непобедимым противником не в духе каардари. К сожалению, я не могу полностью разорвать связь со своим физическим телом, мне не хватает какой-то малости, и поэтому я вынужден оставаться на коротком ментальном поводке, имея возможность перемещаться лишь в пределах останков псевдоживого корабля, окаменевших за время нахождения в этой ледяной ловушке. Когда-то мы исследовали на подобных симбиотических конструкциях бесконечные пространства Вселенной, наши ученые разжигали и охлаждали звёзды, как раз один из реагентов для подобного изменения звезды я и перевозил. С чем я тогда столкнулся, и что смогло пробить защитный кокон там, где не должно было быть ничего, понять я не успел, слишком быстро события начали меняться. Сейчас, по прошествии нескольких миллионов циклов, это уже неважно, ничего изменить нельзя, корабль окаменел и умер, а вместе с ним погибло и моё физическое тело. Вообще-то я был связан с системой страховки и мог переместить свой разум в случае аварийной ситуации к точке привязки, но, скорее всего, из-за этой идиотки, которая в панике, видимо, напрочь позабыла о технике безопасности при использовании мобильного транспондера сознания, этого не произошло. Я давно уже разобрался в том, что случилось, по крайней мере, теоретически всё было разложено по полочкам, неясно только, что же делать дальше. И оставалось положение дел таковым до тех пор, пока я не встретил этих разумных и не осознал, что они обладают зачатком каких-то пси-возможностей, причём их свойства сильно разнятся с теми, которыми обладал я сам, и с теми, которые изучались в Академии покорителей пространства. Последние пять сотен циклов я наблюдаю за ними и пытаюсь приспособить для своих нужд, поглощая их источники, я усиливаю собственное энергетическое тело. К сожалению, большая часть здешних обитателей обладает настолько мизерным потенциалом, что для того, чтобы существенно усилиться, мне необходимо поглотить их огромное количество. Но когда-нибудь этот процесс будет завершён, и я надеюсь, что наконец-то смогу разрушить свои ледяные оковы и оборвать привязку к своим останкам. Что делать дальше, я не знаю, теоретически я мог бы попробовать подключиться к подпространственному каналу, который использовался для страхового переноса сознания и попытаться вернуться назад, ведь теперь я являюсь чистой энергией. Или же попытаться захватить один из примитивных кораблей этих хомо. В разуме существ, которых периодически приводят ко мне те, кто живёт в обломках моего «Гаурана», я просматривал знания об этих конструкциях. Они используют мёртвый металл и примитивную энергетику для перемещения в пространстве, но и с этими технологиями вполне реально попытаться добраться до тех областей Вселенной, откуда я пришёл. Но для начала мне нужно стать свободным. И я, Наарушус, им стану, во что бы то ни стало.
ПЛАНЕТА АЙСОС В глубине высокой, увенчанной тремя величественными вершинами горы кромешная тьма внезапно растеряла всю свою густоту. Откуда-то из недр одной из ледяных стен начало медленно разрастаться слабое свечение, постепенно оно увеличивало свою интенсивность, пока на гладкой поверхности не стало возможным различить неясный силуэт существа, имевшего весьма отдалённое сходство с человеком. Пока ещё трудно было что-либо сказать о нём, но по прошествии нескольких десятков секунд слегка зеленоватые всполохи энергии, из которых оно было сформировано, оказались вне пределов ледяных стен. Теперь можно было смело утверждать, что оно хоть и гуманоидного типа, но настолько же далеко от человека, как птица от какой-нибудь мухи. Конечности существа по сравнению с корпусом казались непропорционально длинными, а ноги сгибались назад, по крайней мере, их форма говорила об этом, потому что это создание перемещалось в пространстве, используя только силу своего разума. Каждая рука была увенчана четырьмя длинными, четырёхсуставчатыми пальцами, а на лице общего с человеком были только глаза и то с большой натяжкой, а рот представлял собой нечто среднее между небольшим клювом совы и пастью богомола. Первым пришёл в себя Пыржик, именно он и начал действовать, пока физическое тело его носителя находилось, скорее всего, в бессознательном состоянии. Посредник смог сформировать ментальный щит и защитить себя при внезапном нападении в полете, но, к сожалению, сделать ничего, кроме этого, он попросту не успевал, поэтому предпринял единственное верное с тактической точки зрения действие. Он попытался сохранить себя, и у него это получилось, чего нельзя было сказать о Мардуке. Наполовину живой биотехнологический скафандр Джона оказался сильно повреждён, так что говорить о его быстром восстановлении, даже если будут применены все оставшиеся в резерве наноботы, смысла особого не было. Все периферийные устройства, благодаря которым Пыржик мог контролировать окружающее пространство, оказались в неработоспособном состоянии, хорошо хоть удалось активировать систему регенерации воздушной смеси, но лишь ненадолго, кислородных картриджей для этого не хватит, так что придётся, по всей вероятности, пойти на опасный шаг и лишить Джона защиты на некоторое время. И вот, когда посредник уже было собрался это сделать, он внезапно почувствовал нарастание внешнего уровня пси-поля, что-то явно приближалось, и это что-то несло в себе смертельную угрозу. Никаким другим образом интерпретировать то, что происходило, Пыржик не смог. Изначально созданный для осуществления помощи в работе с внутренними пси-энергиями разумного существа, он обладал повышенной чувствительностью, и в данный момент вся его сущность кричала о смертельной опасности, даже столкновение с глиром не вызывало ничего подобного. Хуже всего было другое, никакого контакта с Джоном наладить не получалось, воздействие, которому он подвергся, каким-то образом перекрыло канал связи, через который шло общение, и преодолеть блокировку не получалось. Неведомый противник, судя по нарастанию энергетического фона, неумолимо приближался, и тогда настало время последнего деяния, нужно было попытаться защитить своего носителя, ставшего настоящим другом, ценой собственного существования, но перед этим предстояло сделать кое-что ещё. Во-первых, были сняты все ограничения на использование наноботов, и каждый из них был направлен на скорейшее восстановление основных двигательных функций Мардука. Необходимо хотя бы частично реанимировать системы биотехнологического скафандра, причём сделать это нужно как можно быстрее, не считаясь с их ресурсом, но, по расчётам, системы жизнеобеспечения восстановить оперативно не получится, так что придется отказаться от них. Во-вторых, всё ещё обладая тоненьким каналом доступа к пси-ядру Сола, посредник снял ранее установленные блокировки с записанных в разум человека компиляторов памяти, теперь, если Джон сможет очнуться и пережить эту историю, ему станут доступны все знания, которыми с ним поделились носитель материнской структуры и его сородич. Параллельно с этим посредник готовился, готовился вступить в бой с неизвестным противником, хорошо, что в накопителях скафандра находится достаточно энергии для того, чтобы попытаться отбиться, никакого другого выхода из сложившейся ситуации Пыржик не нашёл. И вот, когда уровень нарастания внешнего пси-поля, свидетельствовавший о приближении противника, достиг своего апогея и перестал увеличиваться, он вступил в бой. Частично восстановленные системы скафандра на короткий промежуток времени активировались, выбрасывая из собственных внутренностей тело бесчувственного человека, одновременно с этим начала запускаться система боевого управления Мардуком, и посредник смог оценить окружающую обстановку. Первое, что он увидел, было явно энергетическим существом, и стало совершенно ясно, что справиться с ним вряд ли получится, слишком велики весовые категории у подобных существ, но попытаться что-то сделать нужно. На правой руке активировался модуль «Универсум», преобразуя конечность скафандра в раструб оружия, полторы секунды, и в противника летит заряд энергии, пробивший в его призрачном теле отверстие диаметром около пятнадцати сантиметров. По всей вероятности, существо не ожидало подобных действий со стороны обездвиженных пленников и после получения повреждений отпрянуло назад, но недолго посреднику предстояло радоваться, потому что целостность энергетического тела этого создания начала восстанавливаться, и тогда он начал методично стрелять, одновременно с этим пытаясь придумать хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Зарядов в накопителях хватит ненадолго, и после того как они иссякнут, Мардук превратится в бесполезный мёртвый кусок высокотехнологичных материалов. Первое ошеломление у противника, видимо, прошло, потому что он возобновил движение и начал перемещаться в пространстве в сторону неожиданного защитника обездвиженных людей, посредник производил очередной выстрел, отбрасывающий это существо на несколько метров, и не мог ничего придумать. Похоже, его идея героически погибнуть не принесёт никакой пользы и лишь отсрочит гибель людей.
* * *
Первое, что я почувствовал, когда пришёл в себя, это был лютый холод, причём непонятно, откуда он мог взяться. Инстинктивно я ощупал поверхность, на которой находился и с удивлением обнаружил, что делаю это голой, ничем не защищённой кожей. В голове творился какой-то кавардак, похоже, всё-таки лампочку мне нехило так встряхнуло при падении, но почему я без скафандра? Разлепив глаза, я чуть было не обгадился от неожиданности, потому что прямо передо мной стоял мой собственный скаф, и мало того, он еще всаживал заряд за зарядом в непонятную хрень, похожую на призрака. Следом пришло понимание, что я лежу спиной на ледяном полу, и моя пятая точка настойчиво рекомендует мне прекратить это делать. Голова кружится, и сил в теле практически нет, даже странно, как будто я пробежал десять километров марш-броска с двойной боевой выкладкой. Рядом лежат тела тех, с кем я летел в боте, и с ними вообще непонятно что, живы или нет, неясно. Как мы тут оказались, и где вообще находимся? Но самое интересное, что за лютая дичь тут происходит? А в следующее мгновение я ощутил то, что испытал в первый раз давным-давно на одной, так и оставшейся безымянной, планете: активировался компилятор, и в меня хлынул поток чужих знаний. Калейдоскоп образов в моей многострадальной голове убыстрялся, а так как я понимал, какие именно компиляторы памяти у меня остались до этого момента заблокированными, то осознание того, что сейчас открывается передо мной, не на шутку напугало. В отчаянии я попытался докричаться до Пыржика в своей голове, но в ответ раздавалось лишь глухое эхо моих ментальных посылов. Попытка хоть как-то контролировать проникающие в разум образы и видения не увенчалась успехом, именно в этот момент я услышал смутно знакомый голос своего посредника, только вот исходил он со стороны моего скафандра, сквозь мешанину картинок проступило реальное изображение, и я увидел повёрнутую ко мне голову Мардука. — Прости, Джон, это был единственный выход, похоже, мне его не удержать, а тебе лучше сваливать отсюда и как можно быстрее. Команде ты уже не поможешь, у меня осталось всего три выстрела, я смогу ещё немного задержать это существо, но на этом всё. Прощай, Джон, — и раздался ещё один выстрел из «Универсума» Сквозь головокружение я увидел тела лежащих рядом людей, всех, кто находился со мной в боте, и внутри начала разгораться ярость, ярость на то, что мне предлагают убежать и бросить своих боевых товарищей, мало того, смыться неизвестно куда и с непонятно какими шансами на выживание. Вспышки образов набатом стучали в голове, перемешиваясь с реальной картиной происходящего, но внезапно всё изменилось, и я вновь оказался в месте, которое когда-то уже видел. Я очутился совсем рядом со своим источником, обжигающий поток энергии бурлил внутри всё так же облачённого в защитный крупноячеистый кожух ядра. На краткий миг всё замерло, я отчётливо услышал несколько ударов собственного сердца, а потом сделал то, о чём, возможно, я буду жалеть до конца своих дней — резко засунул свои руки внутрь ячейки, так, как делал это в прошлый раз, но в этот момент всё происходило иначе. Боль, боль — это не то слово, которым можно описать данное ощущение, так, наверное, себя чувствуют заживо сгорающие в корпусах боевой техники бойцы, я горел и, сгорая, распадался на части, чтобы быть затянутым в свой источник. Прошло всего мгновение, показавшееся мне вечностью, и вот я полностью перестал себя осознавать как личность, погрузившись в хаос собственного пси-ядра. На короткий миг наступило успокоение, ровно до того момента, пока я не вспомнил о том, что рядом со мной сейчас лежат мои, возможно, умирающие товарищи, а меня самого защищает от неведомого создания мой собственный посредник, оседлавший мой скафандр. И вот тогда ярость вспыхнула с новой силой, и была она столь велика, что я попытался выбраться наружу, только вот конструкция, установленная Пыржиком, не давала мне это сделать. В моём разуме вспыхнуло единственное желание — уничтожить преграду, не дающую мне покинуть ядро, и, судя по всему, у меня получилось. Потому что в следующее мгновение я открыл глаза в реальном мире, именно в тот момент, когда Мардук, управляемый посредником, выпустил последний заряд энергии, отбрасывая энергетическое существо на несколько метров назад. После этого скафандр покачнулся и плавно опустился на колени, голова повернулась в мою сторону, и голос существа, ставшего для меня самым настоящим близким другом, произнёс: — Ну, вот и всё, Джон, я сделал всё, что смог, беги, иначе всё будет зря. Проща… — красная полоса визора на шлеме скафандра мигнула и начала плавно затухать. — Э, котяра! — заревел я дурным голосом, осознавая, что он теперь вряд ли меня слышит, запас накопителей пси-энергии в Мардуке оказался полностью израсходован, но сейчас основная проблема была в другом. Напротив меня неумолимо восстанавливало свою целостность странное существо, состоящее из зеленоватых всполохов каких-то энергий. Я попытался сфокусировать своё зрение, и словно бы картинка обрела дополнительную чёткость, это создание не издавало ни звука, оно просто вытянуло вперёд свою правую руку с длинными пальцами и медленно поплыло в мою сторону. Чем хороши компиляторы, так это тем, что ты практически сразу можешь пользоваться полученными знаниями, и всё было бы прекрасно, если бы не очень сложная область, к которой они относились. А если учесть, что и физиология видов, которые передавали друг другу эти знания, чрезвычайно сильно разнилась, то это становилось ещё большей проблемой. Но в данный момент мне не нужны были тонкие манипуляции, сейчас мне требовалась огневая мощь, необходимо было попытаться уничтожить эту тварь, и я ударил, ударил сырой силой, пытаясь сформировать технику разрыва энергетических связей. И на несколько секунд мне показалось, что у меня получилось, потому что противник приостановил своё движение, его контуры подёрнулись судорогой, но, видимо, наши уровни были несоизмеримы, потому что он вновь начал приближаться. Вот тогда я и понял, что мне настал конец. Не зная, что же мне делать, я просто вытянул вперёд свои руки, чтобы сконцентрировать на них направление выброса энергии, и попытался ударить, влупить со всей дури хоть чем-то. Именно в этот момент случилось то, о чём меня когда-то предупреждал Пыржик, пробудилось моё сродство, что уж на это повлияло, я сейчас сказать не берусь. То ли то, что я отморозил себе задницу на льду, то ли обстановочка навеяла, но где-то глубоко внутри меня начало зарождаться пламя, и вновь я ощутил океан боли, только уже совсем другого рода и качества. Да сколько ж можно, если каждый раз при применении пси будет такая петрушка, я же чокнусь. Обострившимся зрением псионика я начал наблюдать формирование вокруг меня энергетического вихря, он всё убыстрялся и убыстрялся, и это, само собой, не осталось незамеченным для противника. Он вновь остановился и, скосив голову вбок, наблюдал за моими метаморфозами. Я вновь обратился к своему источнику и обомлел, то, что раньше казалось мне чем-то маленьким, теперь скачкообразно увеличивало свои размеры, выбрасывая в окружающее пространство хаотично генерируемую пси-энергию. Возникло твердое понимание, что если что-то с этим не сделать, то моя спонтанная инициация закончится весьма плачевно, причем не только для меня, но и для всех окружающих, исключая, возможно, этого зеленоватого урода. Судорожно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации, я успел заметить первый всполох огня, проявившийся в реальном физическом пространстве, и вскоре уже весь вихрь превратился в бурлящий смерч клокочущего пламени, в центре которого находился я. Температура в пещере моментально поднялась, и пол под моими ногами начал стремительно таять, мрак подземелья осветился, именно в этот момент я и понял всю опасность неконтролируемой инициации. Сущность огненной стихии начала заволакивать моё сознание, и как я ни пытался ей противиться, мне хотелось только одного — сжечь Вселенную, уничтожить всё вокруг, и с этим соблазном невозможно было бороться. Было невозможно до тех пор, пока я не увидел у самой границы огненного вихря лежащий ничком корпус моего Мардука, а справа от себя тела членов экипажа «Калигулы», которые очень скоро окажутся под воздействием огненного шторма, и во всём этом был виноват этот призрачный урод. — Да кто ты такой, в рот тебе твои призрачные ноги⁉ — заревел я, концентрируя всю свою ненависть на одном-единственном объекте. Тугая спираль вихря, словно нехотя, изменила направление своего движения и начала вытягиваться в сторону этого существа, создавая узкий конус огненной плети, значит, управлять этим процессом возможно, и это сработало, бушующее пламя устремилось в сторону цели и ударило в центр призрачной фигуры. Я же, в свою очередь, смог сделать шаг вперёд, выбравшись из небольшой проталины, которая образовалась у меня под ногами, и пойти навстречу врагу. Не знаю, хватит ли у меня сил на то, чтобы одолеть его, судя по тому, что мне рассказывали, в момент инициации происходит гигантский выброс энергии, и сейчас это может сработать. — Да, гори, сука, гори! — кричал я, подбадривая сам себя, и мои слова помогали мне концентрироваться, зрелище окутанной огнём призрачной фигуры доставляло несказанное удовольствие и приносило радость в моё горящее пламенем сердце. И вот, когда я уже было обрадовался скорой победе над врагом, где-то глубоко в моей голове раздался голос: — Душа пламени, хорошее приобретение, ты мне подходишь. Каардари оценит твою жертву. — Какой ещё к херам каардари? — заревел я, и в этот момент понял, что бушующий поток огня начал постепенно спадать, похоже, запас моих псионических сил подошёл к концу. Огненный поток, направляемый в сторону существа, всё ещё держался, но теперь огонь уже не полностью обволакивал его фигуру, и, к своему ужасу, я понял, что не смог причинить практически никакого вреда этому созданию. Истечение энергии длилось ещё несколько секунд, а потом резко пропало, оставив меня стоящим в луже воды в полутьме большой пещеры, а враг вновь медленно поплыл в мою сторону. В голову забралась подленькая мыслишка: «А может быть, зря я не послушал посредника и не свалил отсюда? Потому что, похоже, это край, энергия закончилась, скафандр мёртв, оружия никакого, стою с голой жопой перед какой-то инопланетной тварью, у которой и тела-то физического нет». Не зная, что предпринять, я осмотрелся по сторонам в надежде получить хоть какую-то помощь, и тут мой взгляд упал на правую руку Мардука, там, где по-прежнему было закреплено моё личное наградное оружие, которое чуть не угробило меня, мой Троян. И как только я о нём подумал, раздался резкий щелчок, и ко мне в ладонь вылетела рукоять клинка. Я с удивлением посмотрел на него и пожелал, чтобы он активировался, клинок послушно выполнил мой приказ. — Да, дружок, не обо всех твоих секретах, видимо, я знаю, — обратился я мысленно к своей последней надежде, и мне показалось, что меч отозвался теплом рукояти, слегка уколов меня. Если вы никогда не сражались голышом в ледяной пещере с неизвестным энергетическим существом, сверкая всеми своими причиндалами, то вы меня не поймёте, но мне в тот момент было не до приличия. Выбравшись из проталины на гладкий лёд, идти по которому было не совсем удобно, мокрые ноги норовили соскользнуть, я пошёл на сближение с противником, а то, что этот каардари враг, теперь у меня не было никаких сомнений. Скорость перемещения моего соперника была не очень велика, но не стоило обольщаться, вполне возможно, это какая-то хитрая уловка. — Ну что, Троян, не подведи, одна надежда на тебя, — слегка шевеля губами, прошептал я и попробовал полоснуть по вытянутой руке энергетического существа клинком. И к моему великому удивлению, отрубленный кусок просто растаял в воздухе, а противник остановился, удивлённо уставившись на плод моих трудов, ну, а я, воодушевлённый увиденным, произвёл несколько резких махов клинком, разрезая это создание на части. Да только вот если с конечностями получилось, то корпус хоть и разрезался, но отдельные его части не спешили развеиваться, а пытались восстановить свою форму. Пришлось разорвать дистанцию и обойти существо по кругу, осматривая его, интересно, насколько у него хватит сил. Ещё несколько рубящих движений, и вновь обход по кругу, и опять мне кажется, что этот каардари восстанавливает собственное тело, и вновь я иду по кругу. Но, как оказалось, я недооценил коварство этого противника, потому что то, что от него осталось, внезапно резко качнулось в мою сторону, и наши тела соприкоснулись. Вот тут я и осознал свою ошибку, не стоило его недооценивать, моё тело мгновенно сковало, как будто я моментально оказался заморожен, а в голове раздался радостный шёпот. — Теперь ты мой! Похоже, это действительно конец, двинуться я не могу, да и желания такового уже нет, зря Пыржик пытался спасти меня, идиота. И товарищей погубил, и сам не спасся, наверное, так и надо уходить в небытие. Так, стоп, что за мысли, как будто солдат первого года службы зовёт мамочку после первого марш-броска. Я офицер или насрано? Я ведь, мать их ети, космический десантник, а тут какой-то зелёный туман. Хер тебе, инопланетный мудень. На остатках собственного сознания я вновь попытался зачерпнуть хоть каплю энергии в своём источнике. Должна же она там хоть немного продуцироваться, и я эту каплю нашёл, её было немного, и я решил сделать единственное, на что ещё была хоть какая-то надежда, направить эту энергию в наградной клинок. Получилось сформировать всего один короткий импульс, на который у меня хватило сил, но это оказало своё воздействие, Троян её принял. Я осознал, что ещё очень мало знаю о своём клинке, потому что обхватившее меня энергетическое создание было откинуто в сторону, и прямо между нами возникло существо, которого здесь быть просто не могло. Огромный глир, яростно хлеща себя по бокам хвостом, надвигался на каардари, поднимая и опуская шипы на своей коже. А затем он ринулся в бой, буквально вцепившись своей призрачной пастью в это существо, он начал рвать и заглатывать его нематериальное тело огромными кусками. Я стоял, не в силах поверить в то, что сейчас вижу. Так вот почему тогда всё произошло именно так, вот почему этот куб активировался именно после смерти питомца дельфийки, всё это было не просто так, а, возможно, так и должно было произойти. Только вот что-то мне хреново, ребята, сердце пропустило удар, и стало трудно дышать, мир перед глазами стремительно погружался во тьму, похоже, уже окончательно. В голове не к месту вспыхнуло воспоминание из любимого мультика детства, в котором волк говорит псу: «Шо, опять?». Глиру хватило четырёх секунд, чтобы полностью уничтожить противника, затем он медленно повернулся и приблизился к телу человека, лежащего ничком на ледяной поверхности и держащего в руках клинок. Один из представителей разделённой дельфийской пары приблизил морду к лицу человека и по привычке, оставшейся с тех времен, когда он обладал физическим воплощением, попытался втянуть воздух, но, вспомнив о том, что теперь он живёт совсем другой жизнью, помотал головой и растаял без следа. Одновременно с этим тело клинка начало складываться, возвращаясь в своё привычное походное состояние, затем где-то в глубине горы раздался неясный гул, но вскоре всё прекратилось. А ещё через несколько минут двое из лежащих без сознания людей зашевелились, приходя в себя. Это были Клох и Буран, они растерянно осматривались, пытаясь понять, где же они находятся, прожекторы осветили пространство пещеры и то, что они увидели, удивило их очень сильно. Во-первых, абсолютно обнажённый Джон, лежащий на льду, и все остальные члены экипажа, летевшие в боте, находились явно где-то глубоко под поверхностью. Во-вторых, нестандартный скафандр Сола также лежал в центре пещеры, что тут происходило совсем недавно, никто из них понять не мог, но то, что оставаться здесь надолго нельзя, Джон банально может замёрзнуть, было понятно. Следом начали приходить в себя все остальные, к сожалению, один из абордажников так и остался лежать мёртвым окоченевшим куском мяса, во время падения он свернул шею, и с этим уже ничего нельзя было поделать. С погибшего сняли скафандр и надели его на Сола, потому что его собственный не подчинялся посторонним разумным. Травмы у людей ещё, конечно же, были, но по большей части группа, можно сказать, легко отделалась, достаточно было воспользоваться автоматическими аптечками. Хуже было другое, никакого оружия у них при себе не оказалось, а это значило, что те, кто доставил их сюда, завладели им. Исключением являлась разве что Клох, которая всегда имела на бёдрах абордажные ножи скрытого ношения, обнаружить их визуально было непросто, если ты незнаком с подобной экипировкой. Прихватив с собой скафандр Джона, его самого взял на закорки один из бойцов, группа направилась на выход, который ещё предстояло найти. Но тут достаточно было внимательно смотреть под ноги, за долгие годы на ледяном полу отчётливо протоптался след от сотен айсменов, посещавших эти тоннели, вот по нему и двинулись, осторожно проверяя пространство впереди. Рано или поздно предстоит столкнуться с теми, кто их сюда притащил, и надо сделать так, чтобы в этой стычке пострадали только противники.Глава 6 Ab igne ignem
Глава 6. Ab igne ignemПЛАНЕТА АЙСОС. КОМПЛЕКС ПЕЩЕР «Наш мир тёмен и пуст, хоть и наполнен множеством звуков, прислушавшись, ты не заметишь ничего, что имеет для тебя хоть какую-то ценность. Но есть одно исключение — закон не работает в том случае, если этот звук несёт для тебя опасность. Слушай мир, и добыча проявит себя», — вспыхнули отчего-то в голове у девушки, крадущейся по полого извивающемуся тоннелю заледенелой пещеры, слова Лакина Стакса. Из всего того случайного разговора почему-то запомнились именно они, именно они заставили задуматься тридцать третью валлу седьмой ступени пятого крыла воинства Валкар. Под таким именем её когда-то знали боевые сёстры, но теперь то время безвозвратно прошло. Срок, который девушка получила, вычеркнул её из рядов древнего ордена, но он оказался не в силах поменять дух и стремления молодой воительницы. Клох кралась по коридору в составе головной группы, состоящей из двух человек, остальная часть отряда двигалась следом на расстоянии прямой видимости от разведки. Ситуация, конечно, не рядовая, слишком мало исходных данных для постановки основной задачи в ближайшем боестолкновении. Диспозиция осложнена наличием приоритетного груза — пострадавшего работодателя, и в данный момент это становится задачей номер один. Хорошо, что Джон не поскупился и обеспечил при найме неплохим оборудованием и программным обеспечением, по крайней мере, ориентироваться в кромешной тьме оно позволяло достаточно уверенно. «Заметка. Обеспечить всю группу абордажными клинками скрытого ношения», — сделала себе запись девушка. «Вероятность обнаружения противника — шестьдесят три процента», — вспыхнула тревожным алым цветом надпись на внутреннем экране её шлема, и тридцать третья замерла, полуприсев одновременно с отбитием ладонью кодового сигнала контролёру их двойки. «Запрос: статус», — появилась надпись в выделенном канале комплекса «Стратег», надёжной и проверенной боевой системы тактического управления. Она доказала свою простоту и надёжность при более чем достаточном качестве и количестве интеграции разнообразных типов скафандров. Само собой, корпорация, контролирующая этот продукт, довольно жёстко обеспечивает надёжность, ну, и соответственно, оплату своего программного обеспечения. Данная версия была достаточно удобной, поэтому Клох решила более внимательно отнестись к предупреждению программы. Убедившись, что все чётко выполнили приказ, девушка двинулась, настороженно всматриваясь в показания приборов. В этот момент датчики фиксировали множество показателей, а логические фильтры выстраивали дополнительные данные, на основании которых и предстояло принимать решения, максимально соответствующие развитию боевой обстановки. «Статус 0», — отобразился ответ, означавший, что положение основной группы не изменилось, Джон остался в том же бессознательном состоянии. Самый жёсткий вариант тренировок — только холодное оружие и условия симуляции неизвестны, ничего, «Секция жизни» порой трудна в первичном принятии, но со временем ты понимаешь, что путь Валкар — хорошая альтернатива обычному прозябанию в надежде на качественное потомство. Заученным мысленным усилием тридцать третья перевела боевую систему управления в третий режим работы, на физическом уровне отключая любую возможность ведения голосовых переговоров, теперь общаться предстояло исключительно в визуальном режиме, формируя доклады и распоряжения при помощи личной нейросети каждого разумного. Вариативно-генеративная боевая нейросеть тактического класса третьего уровня позволяла с успехом решать подобные задачи. Движения Клох стали максимально осторожными, система непрерывно достраивала картину окружающего пространства, помогая неумолимо продвигаться вперёд. «Основная задача на охоте — добычу скрасть. Тишина — залог успеха. Сильная добыча чувствует охотника, надо быть быстрее, тут со Стаксом не поспоришь», — мысленно проговорила девушка. На внутреннем экране шлема пробежала информация, что с восьмидесятитрехпроцентной вероятностью на расстоянии около трех метров находятся двое противников. Показатель достаточен, чтобы признать его достоверным. «Изучение поля», — последовала беззвучная команда, и визуальная картинка дополнилась заранее выведенными и выбранными, исходя из личного опыта и предпочтений, показателями, а также смоделированной с достаточной долей вероятности схемой расположения выявленных объектов. Стандартная гуманоидная форма, значит, скорее всего, наличие какой-нибудь экипировки, девушка закрыла и медленно открыла глаза, настраиваясь на боевую работу. Затем внезапно словно взорвалась, стремительным рывком устремляясь к цели, в данной ситуации велик шанс, что её услышат, только когда она преодолеет уже половину дистанции. Тело девушки в скафандре метнулось вперёд, шаг, второй, толчок ногой в одну из стен, и ещё, и несколько шагов, а дальше в дело вступил остро заточенный металл, поражая жизненно важные органы двух мужчин, дежуривших около этого коридора. Большая часть обитателей пещер собралась в противоположном конце большого зала. Харк созвал общину, что-то случилось в дальних закоулках ледяного дома, вибрацию почувствовали все, кто так или иначе считал себя истинным ребёнком Айсоса. Возможно, это и позволило девушке результативно выполнить поставленную задачу, издав при этом минимум звуков. На одном из убитых ею людей, одетых в подозрительно лёгкие для окружающего пространства одежды, обнаружился стандартный штурмовой комплекс, стоящий на вооружении в их небольшом отряде. Быстрая сверка по параметрам и серийному номеру показала, что это он и есть, так что никаких проблем с его привязкой для использования командиром отделения не возникло. Несколько шагов назад в коридор, сигнал контролёру, и уже ровно через три секунды относительно неплохо показавший себя на предварительных тренировках бывший каторжник не без удивления осматривает оружие, доставшееся ему от второго охранника. «Ну, хоть что-то», — написал в общий канал парень, одновременно с этим забрасывая информацию о найденном оружии и боезапасе. Стив, загремевший на каторгу за какие-то финансовые махинации, ещё достаточно молодой тридцатичетырехлетний мужчина, после предложения выбирать дальнейшую судьбу самостоятельно решил остаться и попытать счастья на «Калигуле». Он исповедовал древнюю как мир мудрость: «В космосе есть миллион вариантов печально сдохнуть, поэтому следует держаться тех, кто способен выбираться из подобного дерьма», а командир, которого сейчас несут в основной эвакуационной команде, умеет это делать, но сейчас, похоже, придётся поработать за него. «А всё-таки Клох хороша», — несмотря на мысли, блуждающие в голове парня, его руки практически на полном автомате выполняли отработанные на бесконечных тренировках действия. Всё, что было найдено и могло применяться для повышения результативности ведения боя, собрано, список передан в общий канал, где практически сразу скорректирован девушкой, перераспределение полученного вооружения входило в ее непосредственные обязанности. «Зарегистрирована группа противников». «Приготовиться к бою». С этого мгновения наступал момент, после которого, согласно многолетней практике, лучше было соблюдать рекомендации боевой системы управления. Подобные тактические комплексы увеличивали выживаемость подразделения в среднем на семьдесят шесть процентов, что само по себе говорило о многом. Так что в ситуации, подобной той, с которой они столкнулись, лучше было эти шансы повысить. От группы, тащившей груз, отделился ещё один боец и приблизился к командиру отделения, повинуясь приказу. Она молча протянула ему один из абордажных клинков, отдавая беззвучный приказ осуществлять контроль и страховку ударной группы. Не было никакой необходимости в самостоятельном анализе картинки, всё уже делала интеллектуальная система, выстраивая схему предстоящего боя. «Оценка поля». «Обнаружен источник освещения, предположительно, естественного происхождения. Группа обнаружена», — тревожная надпись заставила прекратить анализ и открыть беглый огонь по приоритетно обозначенным целям. Справа чуть позже включился в огонь контролёр её двойки, счётчик поражённых целей резко пошёл в рост, но буквально через несколько секунд надпись «Ответный огонь. Смена позиции» заставила обоих стрелков вернуться в свой коридор, чтобы ровно через полторы секунды высунуться обратно, произведя несколько выстрелов и тотчас же вновь скрыться в тоннеле. ' Глаз', — боец, который держал в руке переданный ему нож, молча принял приказ и, резко приблизившись к отверстию, произвёл постановку двух миниатюрных оптических датчиков, обеспечивающих стабильное визуальное изображение. Тактическая схема сразу же стала пополняться непрерывно поступающими в неё данными, умная система настойчиво советовала немедленное применение нескольких точечных воздействий для улучшения основной картины боя. Моментально распределив цели, оба вооружённых членов экипажа «Калигулы» одновременно высунулись и успели произвести по два выстрела, прежде чем по ним открыли ответный огонь, причём стало ясно, что постепенно плотность стрельбы увеличивается, а, следовательно, картина боя стала усугубляться. Противников оказалось неожиданно много, видеодатчики непрерывно вносили все поступающие данные в систему управления. Клох облокотилась на ледяную стену, выщёлкивая из своего скафандра малозаметный ретранслятор сигнала, предназначенный для скрытого ношения. Штурмовой комплекс в её рукахмоментально изменил конфигурацию параметров выстрела для нестандартного использования, девушка вставила в ствол оружия ретранслятор и, высунувшись на мгновение, произвела выстрел в сторону области, которая отличалась освещением. Как только на её экране появилось сообщение об активации прибора, она сразу же, распределив энергию заряда ретранслятора на пять равных частей, произвела кодированные импульсы, предназначенные системам «Калигулы» с периодом в несколько секунд для более точного определения местоположения группы, при условии, что этот сигнал достигнет цели. Теперь всё, что можно было сделать в данной ситуации, выполнено, и предстояло принять бой. Внезапно в дополненную реальность, передававшуюся на внутреннюю поверхность шлема, ворвались данные о применении противником плазменной гранаты, времени на объяснения не оставалось, поэтому Клох резко нырнула в глубину коридора, прихватывая с собой крепкими пальцами собственного, усиленного экзоскелетом, боевого скафандра тела своих подчинённых. И вовремя, потому что уже в следующую секунду в коридор ворвались клубы высокотемпературного пара, возникшего после термического воздействия плазменной гранаты и испарившего за доли мгновения несколько кубометров льда. И если облачённым в боевые доспехи членам экипажа рейдера это сильно повредить не могло, то практически не имеющие защиты айсмены внезапно осознали, что применение данного типа вооружений в подобных условиях ни к чему хорошему не приведёт. Тем, кто оказался ближе всех, конечно же, не повезло, они получили термические ожоги открытых участков кожи и временно выбыли из строя, однако идиотов, чтобы применять оружие чужаков подобного типа, больше не нашлось. Клубы пара распространились по залу, частично перекрывая обзор камерам и мешая нападавшим. — Братья, прекратите огонь, — раздался крепкий, но немного скрипучий уверенный мужской голос, — наверное, новые дети Айсоса ещё не полностью приняли душу планеты. Прекратите сопротивление, лёд не победить, мы во всём сможем разобраться. Мы вам не враги.
БОРТ ШТУРМОВИКА «ЗАДИРА» Самостоятельная охота — задание, полученное от учителя, обязывало быть собранным и настроенным на результат. Молодой дагорианин управлял одним из штурмовиков, находившимся на высоте примерно в пять километров над областью, где несколько часов назад пропала связь с ботом, на котором возвращалась команда рейдера. Каур был отправлен в этот район практически сразу после того, как Стакс взял на себя командование, поэтому, когда он обнаружил в потоке поступающей информации сигнал аварийного маяка из скафандра Клох, то внутренне возликовал, наконец-то у него появится возможность боевой практики. Летательный аппарат передал полученный сигнал на борт рейдера, а сам ученик сибурианца, быстро изучив ландшафт, задал искину машины соответствующую программу действий и, заложив крутой маневр, понесся к месту обнаружения сигнала. Штурмовику потребовалось всего несколько секунд, чтобы доставить дагорианина к точке высадки, аппарат завис на небольшой высоте, позволявшей пилоту беспрепятственно десантироваться, и, как только тот покинул кабину, вновь взлетел, ожидая команды на эвакуацию. Приземлившись и погасив инерцию перекатом, Каур активировал боевую программу, лично настроенную учителем, и двинулся в сторону входа в пещеру, вся картина окружающего пространства была подробно отсканирована еще во время пребывания в воздухе, поэтому никаких проблем для движения не предполагалось. Первых противников он снял недалеко от входа в сеть подземных галерей, пользуясь исключительно бесшумной кинетикой, это позволило ему приблизиться к достаточно широкому проходу. Тут уже настало время тихой работы, и парень двинулся дальше, методично зачищая все цели, которые он встречал на своем пути. Оружие было убрано в крепеж на спине, а в руках появились клинки, учитель требовал, чтобы владение острым железом, как он его называл, было доведено до совершенства. Активировав специальный адаптивный камуфляж, практически полностью скрывавший дагорианина от обнаружения, Каур двигался неслышным посланником смерти, одного за другим уничтожая редких обитателей. Он уловил звуки боя, сейчас уже прекратившиеся, и решил идти в том направлении, оставив за своей спиной восемь бездыханных тел. Буквально через несколько шагов появился сигнал от рейдовой группы, и он смог связаться с её командиром, сообщив о своем прибытии. В ответ парню передали всю актуальную информацию, и он, приняв её к сведению, продолжил свое смертоносное передвижение. Выяснив, что сигнал ретранслятора сделал свое дело, и с тыла к противнику приближается неожиданная подмога, девушка довольно оскалилась, распланировав дальнейшие действия по уменьшению количества врагов, тем более их почему-то потянуло на отвлеченные и непонятные разговоры. Итогом этих действий стала отправка пятерых врагов в чертоги Валкар, и опять пришлось укрываться в туннеле. Правда, ненадолго, потому что уже через несколько минут со стороны противника началась суета, скорее всего, дагорианин навел шороху в их рядах, надо поддержать парнишку. И снова короткая вылазка, и еще несколько противников уничтожены. Помощь Каура оказалась более чем действенной, он насчитал двадцать семь жизней против пятнадцати у Клох со Стивом. Группа, посланная с рейдера, успела к финальным аккордам битвы, но к тому моменту, как они проникли под своды пещеры, была уничтожена большая часть её обитателей. Вполне возможно, что где-то в глубине бесконечных галерей ещё находятся те, кто не участвовал в только что произошедших событиях, поэтому эвакуация произошла стремительно. Необходимо было как можно быстрее доставить командира в медицинский отсек на борту «Калигулы», а потом уже решать, спускаться ли сюда снова. Правда, пришлось затратить некоторое время на возвращение оставленного в одном из коридоров тела убитого бойца, это было категорическим требованием командира с самого начала, по возможности забирать тела погибших товарищей. У группы, состоящей из четырёх человек, это заняло не больше пятнадцати минут, за время которых несколько обитателей этих пещер всё-таки вылезли из тоннелей и умудрились ранить одного из прибывших абордажников. Тот, кто это сделал, прожил недолго, но добавил адреналина в кровь остальной команде. Затем стремительный отход, занявший буквально две минуты, причём Рорук успел вызвать свой штурмовик, загрузиться в него и прикрыть отход грузопассажирского бота, в который обе группы набились практически битком. После этого быстрое возвращение на рейдер и доставка тела Джона в медицинский отсек, где его принял на руки доктор Урс Селим. Клох, правда, пришлось выдержать многообещающий взгляд Даржи, которая явно хотела задать несколько конфиденциальных вопросов по поводу всего случившегося.
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Всё это время сибурианец не покидал рубку корабля, дистанционно контролируя практически каждый этап ведения спасательной операции, его нечеловеческий холодный разум придирчиво оценивал работу своего ученика и, несмотря на массу шероховатостей, которые улавливал его взгляд, он признал эффективность работы Каура удовлетворительной. Некоторые моменты ученик исполнил так, как сделал бы и он сам, а это означает, что из парня выйдет толк. Личного присутствия возле Джона в данный момент не требовалось, по крайней мере, мониторинг окружающего пространства сейчас важнее. На одном из экранов Лакин мог наблюдать всё, что происходит в медицинском отсеке, а в данный момент тело командира находилось в капсуле, и над ним совершались какие-то манипуляции. — Доктор, доложите обстановку, — запросил он уточняющую информацию у ксеноса. — Господин старший офицер, в данный момент я произвожу углубленную диагностику, но уже сейчас могу сказать, что нам с вами следует серьёзно поговорить. — Я вас слушаю, — сухо ответил Стакс. — Я думаю, что будет лучше нам встретиться лично. — Я вас услышал, — отозвался сибурианец, прерывая связь. Ещё раз проверив окружающую обстановку, Лакин встал со своего ложемента и коротко бросил Зицу, сидящему около своего пульта, это было его излюбленное место, правда, немного загаженное несколькими тарелками, которые он притащил сюда из столовой, совмещая принятие пищи с работой: — Остаёшься за старшего. — Искин, контроль, я скоро вернусь. Улгол, перед которым на одном из экранов было точно такое же изображение из медицинского отсека, отрешённо кивнул головой и неопределённо помахал в воздухе своими щупальцами, даже не повернувшись в сторону Стакса. Дверь в медицинский отсек открылась, впуская сибурианца в помещение с легким, едва уловимым, специфическим запахом антибактериальных средств. Доктор Селим оторвался от медицинского планшета и повернул свою кибернетическую головогрудь в сторону вошедшего. — Говорите, доктор, — потребовал Лакин. — Господин старший офицер Шир, я хочу сообщить вам, что при первичном обследовании медицинская капсула выдала рост пси-параметра пациента до уровня В-7, согласитесь, скачок с С-4 более чем весомый. Закон империи, на территории которой мы в данный момент находимся, требует фиксации значения и доклад в службу безопасности. Вы понимаете, о чём я говорю? — Ничего и никуда мы сообщать не будем, доктор, — твёрдо ответил Стакс. — Честно говоря, я надеялся, что вы это скажете. Думаю, мне будет интересно понаблюдать за этим процессом. Но процедуру я был обязан соблюсти. — Не слишком увлекайтесь, доктор. Что с состоянием командира? — сменил тему сибурианец. — Внутренних повреждений не выявлено, пациенту введены комплексные укрепляющие препараты и стимуляторы мозговой активности. Прогноз положительный. Лакин не ответил, молча кивнув, он внимательно всмотрелся в лицо командира корабля, с которым его свела Вселенная, оно было видно сквозь прозрачную часть крышки медицинской капсулы.
* * *
Через двенадцать часов должно было наступить пробуждение Джона, но когда крышка капсулы поднялась, то сколько бы небольшая группа разумных, собравшаяся в медицинском отсеке, не ждала, этого не случилось, не произошло его и при повторном открытии еще через несколько часов. Тело человека было переведено в поддерживающий бокс, и началось напряженное ожидание. Покидать систему искин рейдера отказался, сославшись на специальную директиву, установленную в него владельцем, «Калигулу» вернули на парковочную орбиту в непосредственной близости от одной из станций, чтобы не вызывать лишние подозрения у местного населения. На третий день томительного ожидания Стакс не выдержал и решил действовать, посетив перед этим Айру и настойчиво попросив её оказать содействие, сославшись на то, что, быть может, у неё получится сделать то, чего не удаётся медицине. Поэтому, когда девушка с опаской приблизилась к специальному анатомическому лежаку, на котором находилось тело Джона, она в первое время испугалась, но потом попыталась собраться с мыслями и взять себя в руки. В теле молодого и, в общем-то, в какой-то мере симпатичного представителя вида хомо, к которому относился командир, чувствовалась какая-то неправильность. Девушка бросила быстрый взгляд на требовательно наблюдавшего за ней и пугавшего её до дрожи в коленках Лакина Стакса и отвернулась, попытавшись сосредоточиться. Дельфийка вытянула в сторону лица лежащего без движения человека свою левую руку и попыталась сконцентрироваться на собственной Эа. Обратившись к собственному сердцу, она словно бы нежно коснулась истинной составляющей мироздания, и у неё получилось, состояние «Заль» было достигнуто, и ментальное тело отделилось, приобретя дополнительные качества. Именно это привнесло некоторые вопросы, потому что всё тело Джона Сола излучало какой-то странный спектр, и это свечение мешало рассмотреть тонкие структуры его ментальной составляющей, хотя раньше у девушки это прекрасно получалось. Что делать в данной ситуации, было неясно, и поэтому Айра опустила свои призрачные руки в тело лежащего человека. Лучше бы она этого не делала, потому что в следующее мгновение на неё обрушились тысячи видений, одно страшнее другого, сменяющиеся с такой немыслимой частотой, из-за которой смысл увиденного терялся, оставляя после себя лишь ощущение боли, ярости и такой смертной тоски, что дельфийка постаралась вырваться из этого ужаса. Однако её ментальное тело отказалась слушаться, мгновения проходили за мгновениями, и за это время её разум смог поглотить столько негатива, что девушке показалось, будто она сейчас умрет. Тем не менее через какое-то время скорость накачки этого ужаса стала снижаться, а после того, что пережил разум дельфийки в этот момент, происходящее перед её внутренним зрением перестало казаться страшным. Мозг пресыщался и перестраивался на иной режим работы, прошло ещё несколько секунд, и дельфийка частично смогла прийти в себя, немного разобравшись с процессом, который в данный момент происходил внутри бесчувственного командира корабля. О подобных случаях Айре рассказывали, но никогда прежде она самостоятельно не сталкивалась ни с чем подобным. Девушка почувствовала его эмоции, ничем другим это быть не могло. Где-то там глубоко, во всём этом бесконечном месиве кошмаров сейчас находится Джон, и кем бы он ни был, но ему надо помочь, пускай это ляжет тяжким грузом на её собственную душу, но оставлять его там ещё большее преступление. Айра перестала сопротивляться и вновь окунулась в те видения, что терзали в данный момент попавшего в беду человека.* * *
То, что со мной происходит что-то не то, я понял практически сразу, как только вокруг меня начала твориться лютая дичь. Поначалу я принял всё окружающее меня как реальность, но когда всё завертелось значительно быстрее и изощреннее, до меня наконец-то дошло, что тут творится что-то непонятное. Но хуже всего было, что ощущения от этих видений никуда не девались, а оставались со мной, но оказывается, даже к этому можно привыкнуть, а, может быть, меня попросту оказалось не так-то легко по-настоящему напугать. Первые несколько картин на меня ещё оказали впечатление, но чем дольше происходила эта карусель, тем отчётливее я понимал, что разорвать цепь этих бесконечных наведенных итераций могу только я сам. К гадалке не ходи, всё это связано с тем, что я ощутил своё сродство. Более половины этих видений так или иначе были связаны с огнём, быть может, таким образом моё собственное подсознание сигнализирует мне о том, что же случилось на самом деле. Источник не чувствую, пробовал обратиться к нему, как-то дотянуться, но никакого отклика не получил, я, конечно, попробую ещё раз попозже, но почему-то терзают меня смутные сомнения, что всё будет так просто. Нет, тут нечто иное, что-то, с чем справиться нужно своими силами. Плохо, что я абсолютно ничего не ощущаю, даже видения кажутся мне чужеродной картинкой, может быть, я их и не вижу, а просто осознаю. У любого действия должны быть свои мотивы и причины, и надо просто разобраться в них, и в том противостоянии, которое произошло накануне, приведя к подобному состоянию дел. Внезапно откуда-то из глубин памяти пришло наставление: «Поглоти свою суть», только вот как это сделать, инструкция, к сожалению, не прилагалась. Но как только я об этом подумал, в памяти всплыло довольно пространное объяснение о том, что надо делать. «Обозначь цель, цель приведёт к пониманию, понимание приведёт к познанию, познание приведёт к контролю». Ну, и как прикажете применить сию премудрость? Однако кое-что в этом было, и ничего не мешало попробовать. Я заметил, что постепенно скорость появления очередных кошмарных образов и картин снизилась, а у меня внутри окрепло понимание того, что происходит. Так уж случилось, что мне досталась самая непредсказуемая из всех стихий — огонь. Если по большей части то, что я видел, связано именно с ним, то, по всей видимости, это и есть мой собственный внутренний огонь, правда, почему он предстает передо мной в таком виде, откуда у меня в голове вообще вся эта каша? «Ошибочно полагать, что огонь добр. Если он обогрел тебя в часы непогоды, то это ещё ничего не значит, он с таким же успехом спалит дотла твой дом, прихватив с собой твоих близких. Огонь всегда жаждет стать больше». Разумные слова, тут даже не поспоришь. Итак, значит, чем он сейчас занимается? Скорее всего, пытается сделать так, чтобы у него получилось переделать меня под свои прихоти, только вот хренушки, у меня в приобретенных воспоминаниях, можно сказать, чёрным по белому написано, что при принятии огненного сродства требуется быть особенно осторожным, а значит, поддаваться на его хотелки — занятие бесперспективное. Понятное дело, если какие-нибудь чрезвычайные события не поменяют этого мнения, а пока этого, увы, не произошло. Не очень-то помог мне огонь в борьбе с этой энергетической тварью, а если и помог, то незначительно, если бы не мой меч, вряд ли бы нам удалось с ним справиться, если вообще у нас это получилось. Беспокоит Пыржик, связи с ним по-прежнему не наблюдается, надеюсь, что с ним всё в порядке, ведь, судя по всему, у него получилось. Он несколько раз рассказывал мне об экспериментах с полным выгружением своего сознания в основную систему Мардука. Что-то я отвлёкся, тут дело, похоже, одними словами не решится. Я сосредоточился на попытке манипуляции тем, что мне транслировалось, и постарался окунуться, окунуться в те образы, которые мне надлежало узреть. Только вот теперь, после частичного осознания сути огня, всё, что мне предлагалось увидеть, казалось каким-то поверхностным и пресным, что ли. Иногда мне начинало казаться, что я практически чувствую где-то рядом его образ, в тот момент, когда я это понял, сразу же осознал, что и ему это стало известно, и данное положение дел моему внутреннему огню очень не понравилось, потому что несколько следующих итераций были, ну, уж очень неприятными. Зря, зря ты это начал, такими расхожими образами меня не напугать, может быть, ты, конечно, и древняя стихия, но ты ничто против разума, а уж разумом создатель Вселенной меня наградил. Но удар нельзя оставлять безнаказанным, и тогда я начал представлять антагониста этой сущности, и в этом качестве я выбрал холодное Балтийское море, неутомимо бьющееся о каменную набережную Зеленоградска, куда любила водить меня моя мама, словно чувствовало материнское сердце, что когда-нибудь ребёнку это понадобится. И вот, поди ж ты, понадобилось, сюда наложилось всё, и детские воспоминания о том, как пацанами стремились попасть на море и искупаться наперекор воле родителей, что такое семнадцать градусов, когда в голове столько лихой бесшабашности. Результат от подобного воздействия появился сразу, я буквально ощутил боль и ярость огненной стихии, осознающей свою неминуемую кончину, но старающейся сохранить свою жизнь до последнего. Скорее всего, именно в этот момент я и понял суть сродства данного типа, всю его силу и слабость, а поняв, проявил милосердие, практически полностью укротив былую мощь, но оставив всего одно зерно изначального пламени. Почему так нужно было сделать, я не знал, но чувствовал, что поступить необходимо именно так, так, а не иначе. Это зерно теперь не могло опалить меня, и я уже взял его в руки, когда почувствовал что-то неладное. Осознание мира передо мной замельтешило, и я увидел перед собой серокожую девушку с зелёными глазами. — А ты ещё тут откуда взялась? — поинтересовался я, глупо вытаращившись и рассматривая незваную гостью. — Джон Сол, я пришла, чтобы тебе помочь, ты должен пойти со мной. — Погоди, постой. Если ты тут передо мной запросто появляешься, то соответственно я где-то лежу в отрубе? И если уж тебя заставили это сделать, то, наверное, давно? — прямо спросил я у девушки, чем моментально поменял её выражение лица на растерянное. — Я, я не знаю, ты действительно лежишь в медицинской комнате, и тебя не получается разбудить. Мне удалось пробиться к тебе, но я не знаю, чем тебе можно помочь. Хотела попытаться вытянуть тебя. — Не знаешь? Пожалуй, в мире найдётся мало разумных, способных на это. Спасибо тебе, конечно, большое за твою помощь, но боюсь, что тут ты бессильна. — Что это у тебя? — кивнула она на мою ладонь. — Это? А хрен его знает, — и в этот момент я сжал зерно огня в своей ладони и внезапно осознал, где и при каких обстоятельствах я сейчас нахожусь. Я отчётливо видел грань между своим физическим и ментальным телом, но вместе с тем возникло ощущение, что всё вокруг застыло, я вижу перед собой симпатичное, хоть и испуганное лицо Айры, оно напряжено, и её взгляд направлен на свою руку, протянутую к моей грудной клетке. Так вот, значит, как ты выглядишь с этого ракурса, оказывается, у тебя даже есть волосинки в носу. Ой, что-то во мне разыгралась какая-то не слишком свойственная мне игривость, так что пришлось вновь вернуться в то самое место, которое несколько мгновений назад я покинул, оставив дельфийку размышлять над тем, что же ей делать дальше. Девушка, вернее, её ментальный образ, всё так же стояла и глупо таращилась на то место, где я только что находился, и вот я вновь попал в поле её зрения. — Дай мне руку, зеленоглазка, похоже, настало время вернуться, — слегка улыбнувшись, предложил я, протягивая ей свою ладонь. Айра несмело протянула мне свою руку, и в этот момент я осознал, что вновь чувствую свое тело, и надо сказать, оно немного затекло. Надо мной стояла растерянная красотка и неверяще смотрела мне в глаза. — Мозговая активность в норме, — раздался откуда-то слева голос доктора Селима. — Нормально всё, — попытался успокоить я всех присутствующих, но в горле пересохло, и конец фразы получился нечленораздельным, — тьфу, дайте попить, что ли. Доктор услужливо предложил мне какое-то, с его точки зрения, полезное пойло, но на вкус оно было дрянным, правда, со своей непосредственной задачей справилось. — Встать-то могу, док? — Если чувствуете себя удовлетворительно, то не вижу причин, чтобы вам отказать, — прошелестел механический голос из синтезатора речи, которым был оборудован скафандр ксеноса. — Ну, вот и славно, — закончил я разговор и поднялся, рассматривая универсальный комбинезон, который на меня натянули, пока я был в отключке. — Доклад, давайте по порядку, что произошло, потери, где находимся, надеюсь, мы уже на полпути в империю. — Находимся на месте, Хор отказался подчиняться и покидать систему без твоего приказа, — пояснил Лакин, — минус один в твоей группе охраны, легкие ранения не в счет. Большая часть тех, кто вас утащил в пещеры, уничтожена, предлагаю сделать зачистку и полностью вырезать… — Погоди, — перебил я его, — честно говоря, я не видел никого из местных в пещере, там вообще было что-то странное, и лезть туда обратно запрещаю. Потом мне все подробно расскажете, а сейчас надо двигаться дальше, что-то сыт я этим куском льда по самое горло. Кстати, скаф мой где? — Твой скафандр мы забрали, отнесли к тебе в каюту, как в прошлый раз, — пояснил сибурианец, — корабль к вылету готов, достаточно отдать распоряжение искину. — Хор, стартуем, — скомандовал я. — Принято, господин капитан, рад, что вы вернулись, — отозвался искин, и корабль начал оживать, медленно смещаясь в пространстве по направлению к вектору разгона. Продолжать представление смысла особого не было, я еще раз поблагодарил всех и особенно Айру за помощь и заботу и направился в сопровождении Стакса в рубку, предполагая, что сейчас окажусь в щупальцах любвеобильного малыша Зица. Так и случилось, мой прогноз оказался полностью верным, как только мы вошли, на меня с диким радостным воплем кинулся этот пакостник, который наблюдал за всем происходящим через систему видеонаблюдения, даже удивительно, что он не примчался в медотсек. Пришлось выслушать его высокоскоростную болтовню и вытерпеть обнимашки, я и забыл, что без скафандра эти объятия весьма чувствительны, даже удивительно, сколько, оказывается, много скрывается сил в этих выглядящих такими слабыми конечностях ксеноса. Как только порыв малыша иссяк, я занял свое командирское место и окунулся в управление кораблем, предстояло как можно быстрее двигаться дальше, на встречу с Фариалом, сразу же вспомнились некоторые видения, которые были связаны именно с принцем. Я, конечно, не особо суеверный, но, как человек военный, предпочитаю перебдеть, да и поскорее бы уже заручиться поддержкой наследника империи, а то летаем по диким местам и встреваем во всякое гуано, надеюсь, в цивилизованных местах все будет поспокойнее.Глава 7 Из огня да в полымя
Глава 7. Из огня да в полымя БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» После того как «Калигула» перешел в гипер, и кончилось время, необходимое для того, чтобы все участвующие в управлении кораблем убедились в штатности перехода и нормальной работе всех систем, я наконец-то смог встать и заняться насущными проблемами. Больше всего, конечно же, меня интересовал мой скафандр, вернее, Пыржик, который переместил в него свой разум для того, чтобы попытаться меня спасти. Несколько часов назад, еще во время разгона, активировалась закладка в моей нейросети с личным посланием от него. По словам гигантского лысого кота, который с интересом смотрел на меня, послание распаковалось после того, как вышел некий срок, установленный им самим. Отсутствие специального кодового сигнала в течение какого-то времени запускало процесс загрузки файла. Надежда у меня была, один раз скафандр уже ожил, почему бы ему не сделать это ещё раз? Пыржик рассказал, где хранится резервный файл с программной оболочкой Мардука, и как её установить в случае поломки. Дойдя до своей каюты, я закрыл за собой дверь и, осмотрев помещение, обнаружил Мардук, лежащий прямо на полу возле кровати, рядом с ним оказался Троян, который я первым делом и поднял. На всякий случай проверив его функциональность, несколько раз раскрыл и сложил лезвие, всё работало превосходно, поэтому я сразу же присел возле скафандра, который всё так же был закрыт и полностью герметичен. По своему опыту я знал, что вскрыть его снаружи нереально, по крайней мере, не повредив его. Что бы я ни делал, чего только не предпринимал для того, чтобы его оживить, однако мой Мардук остался безжизненным. Наверное, я осмотрел каждый миллиметр, прощупал каждую складку, сложно сказать, чего не было сделано, чтобы он вновь заработал, но этого не случилось. Мардук молчал, а внутри у меня начало зарождаться понимание, понимание того, что, быть может, этого не случится никогда, и часть меня навсегда потеряна. Осознание этого накатывало постепенно, видимо, не зря говорят, пока живу — надеюсь, столько стараний было приложено, но ничего не получалось. В конечном итоге я просто заснул, практически обняв его, вдруг таким образом смогу всё-таки пробудить, напитав собственной энергией, ничего другого мне на ум не пришло. Ощущения после пробуждения, должен вам сказать, выдались не самые приятные, не понимаю, как люди вообще могут спать в обнимку друг с другом, а тут ещё и не самый мягкий и лёгкий скафандр. Размяв затекшую руку и убедившись в очередной раз, что с Мардуком не произошло ничего, я просто сел и некоторое время смотрел на него, словно на погибшего друга, хотелось заплакать от горечи утраты, но отчаиваться было рано. Пришлось вставать, приводить себя в порядок и идти в столовую, команде нужно меня увидеть и убедиться в том, что со мной всё в порядке, всё-таки я их командир, да и поблагодарить ребят стоило, вытащили всё-таки. Отчёт я уже просмотрел и приблизительно составил для себя всю картину произошедшего, по крайней мере, концы с концами у меня в голове обо всём случившемся более-менее складывались. По всему выходило, что эти, в принципе, благие намерения, которые мы осуществили, отправив проблемного пацана в интернат, обернулись для нас достаточно чувствительными потерями — минус один член команды, посредник и мой чудесный скафандр. Пришлось посидеть среди членов экипажа и поблагодарить тех, кто подтянулся в столовую, узнав о том, что я там нахожусь. Судя по напряжённым лицам двух командиров отделений, им тоже не терпелось задать мне кое-какие вопросы, касающиеся недавно произошедшего, но субординация мешала это сделать прямо сейчас, однако я не сомневался, что в конфиденциальной обстановке это случится однозначно. Пришлось немного покривить душой и рассказать всем историю о том, что я абсолютно не понимаю, как оказался голым в пещере вместе с остальными членами отряда. Никаких следов, кроме ещё не успевших полностью замёрзнуть проталин, им обнаружить не удалось, так что чем не версия? В свете последних событий не стоит каждому встречному рассказывать всё, что происходит, работа в команде штука не простая, и надо поддерживать хоть какое-то подобие дисциплины. Айры, как всегда, не было, хотя, честно говоря, у меня к ней накопилось много вопросов. После того, как я проснулся и не увидел никаких подвижек со своим скафандрам, грешным делом решил попробовать активировать его, накачав своей пси-энергией, да только вот, сколько ни пытался, ничего у меня не получилось. Быть может, я что-то делаю не так, и только дельфийка сумеет мне тут помочь. Несмотря на многозначительные взгляды Даржи, я покинул это неофициальное мероприятие и, так как делать мне особо было нечего, вновь вернулся к Мардуку и продолжил попытки его оживления. Искин доставил мне резервный скафандр, который заказали на случай поломки у какого-нибудь из двух командиров отделений, он был универсальным, и я вполне мог им пользоваться. Понимание того, чем на самом деле был для меня мой посредник, ставший другом, начало приходить только сейчас. Изначально, попав в пиратский плен, я довольствовался только тем, что у меня было, а во время обучения в академии на собственной шкуре почувствовал все плюсы и минусы подобного снаряжения. Теперь же появилось осознание всей истинной ценности такого бронекостюма, как Мардук, тем более где-то там, внутри этой высокотехнологичной скорлупы, возможно, до сих пор скрывается важная часть меня. Более глубинная постоянная связь с посредником в собственном разуме настолько изменила мою жизнь, что теперь его отсутствие было не просто неприятно, это равнозначно потере собственной руки или ноги, но хуже всего было то, что я лишился его сразу после приобретения сродства. Весь институт переданных мне знаний подразумевал наличие и помощь посредника. Я пробовал подключиться к собственному пси-ядру по наитию, видит создатель этой злоебучей Вселенной, что пытался, но, походу, что-то и где-то не догонял, потому что и на йоту не смог приблизиться к тому состоянию, которое испытывал, когда дрался с той призрачной хренью. Одним из первых визитеров, который появился в моей каюте после того, как я освободился, был не кто иной, как доктор Урс Селим. Он прервал мои танцы с бубном над Мардуком и попросил разрешения на личный разговор, в котором, надо признать, в достаточно несвойственной ему сбивчивой манере доложил о том, что мой пси-уровень скачкообразно повысился до В–6, но после моего последнего обследования нормализовался и снизился до В-9. Значит, всё верно, я всё-таки пережил этап принятия своего сродства и по идее должен начать осваивать эти возможности, но почему у меня не получается этого сделать? Я изучил на досуге всю доступную информацию, касающуюся пси-возможностей, её было не так много, но кое-что стало понятнее. То, кем я был раньше, вообще не рассматривается империей, да и любым другим государственным образованием, как нечто потенциально интересное, можно сказать, что это ничего. Уровень В по своим проявлениям тоже очень сильно варьировался, и если В-6 подлежал регистрации, то мой актуальный показатель кратно снижал этот интерес и вызывал гораздо меньше вопросов, но в этом была и печальная составляющая. Описывались разные достоверные случаи использования псионами ранга В-9 своих сил, и, честно говоря, меня они не сильно впечатляли, а вот высшие ступени уровня В могли уже кое-что интересное. Однако, похоже, мне до них было, как до Китая задним ходом без гипера. До этой страны я так и не добрался, хотя, честно говоря, хотел бы посмотреть на Великую Китайскую стену, потрогать её своими ручками, чтобы самому оценить, от кого и что она защищала. Невесёлые воспоминания нагрянули внезапно и также быстро схлынули, вместе с ксеносом, который, попрощавшись, вышел. Ничего, какое-то количество свободного времени еще есть, а значит, буду пытаться что-то предпринять. Следующим посетителем, вернее, посетительницей, оказалась Клох, вот она мне показалась немного смешной, видимо, ей было очень неловко после всего, что произошло на Айсосе. Девушка дисциплинированно доложила обо всём, что случилось в пещере, во время доклада я постарался сохранять спокойствие, но уже в самом конце не выдержал и перебил её. — Клох, всё нормально, ты сделала всё как надо, и я благодарен тебе за это. Отдельное спасибо, что вытащила его, — кивнул я на Мардука. — Разрешите спросить? — Валяй. — Как он? — Пока никак, Клох, я не знаю, как он работает, вернее, знаю, но ничего не могу сделать. — Я понимаю, командир, утеря брони — умаление достоинства. Надеюсь, вы сможете её восстановить. Разрешите идти? — Иди, Клох, — разрешил я и отвернулся, намереваясь заняться скафом. Однако на этом поток гостей не иссяк, следом заявился Стакс, уж этого я точно не ожидал, однако вот он, собственной персоной, похоже, и ему приспичило поговорить. Пройдя внутрь каюты, он осмотрелся и сразу же направился к небольшому диванчику, который всегда занимал в свои редкие посещения. Он вольготно расположился на нём и поинтересовался: — Что произошло на планете, не мог бы ты рассказать поподробнее? Мне надо понять, откуда растут эти щупальца. — Если ты имеешь в виду наших недоброжелателей, то думаю, что в этом случае ты можешь расслабиться, никаким Жарго тут и не пахнет. — Я оценил данные объективного контроля, просмотрел первичные записи и твёрдо уверен, что там с тобой что-то произошло, и очень хотел бы знать, что именно. Для меня очень важно понимать, с кем я имею дело, отправляясь в столь рискованный путь. — Умеешь ты подобрать слова. — На моей родине есть такая традиция или поверье. Если хочешь добиться ответов, то задавай вопросы, пропуская их через закон Сибура, а наш закон суров. — Возможно, ты и прав, да и кому, как не тебе, довериться, хоть ты, конечно, и излишне напряжён. В общем, дело было так, после взлёта мы оказались над этими горами, и тут нас чем-то сбили. В себя пришёл только в пещере, причём мой скафандр отстреливался от какого-то существа, и оно было энергетическим. Скафандр израсходовал всю энергию и отключился, потом я начал резать эту тварь мечом, — Стакс многозначительно посмотрел на меня, но я продолжил, — да, мечом. — И у тебя получилось? — Похоже, что получилось, как видишь, мы выжили. Я и сам не до конца понимаю, что это было такое, какая-то инопланетная хрень, ничего подобного не видел и не слышал о таком. Зачем эти уроды затащили нас туда, тоже непонятно. — Бойцы провели экспресс-допрос раненых культистов, а другими словами их назвать нельзя, потому что те временные счастливчики, которые выжили после боя, успели рассказать кучу бредовых историй о мифической душе их планеты и диковинном энергетическом существе, которое являлось им в этих пещерах. — Понятия не имею, ранил я его там или убил, честно говоря, узнавать конкретно нет никакого желания, да и рисковать людьми ради подобного знания считаю бессмысленным. — То, что ты сейчас описывал, это существа ранга А + +, подобные, как ты выразился, инопланетные хрени, можно сказать, ожившие легенды Вселенной. Есть много в достаточной степени сомнительной информации о перешедших на этот уровень развития мифических древних, а если это так, то ты понимаешь, что это значит? — В общих чертах понимаю, но сейчас, судя по твоему тону, пора начинать сомневаться, что делаю это хорошо. Ты хочешь что-то рассказать? — Рассказать, говоришь? — усмехнулся Лакин. — А в принципе можно и рассказать. Рассказать о том, сколько можно получить за технологии древних? А ведь там, скорее всего, что-то есть, ты не думал об этом? — Честно говоря, как-то не успел, — признал я и осознал, что и на самом деле не задумывался над этим вопросом. Само собой, разнообразные фантастические байки ходили о подобных находках, во время бесконечных тренировок было время поговорить с парнями и девчонками о некоторых вещах, и мне запомнилась пара историй, рассказанных в то время. Суммы назывались астрономические, а иногда в рассказах присутствовали и откровенно фантастические нотки, наделяющие таких счастливчиков бесценными артефактами, что навевало мысль о выдумках. Однако большая часть обитателей казармы, склонная к разговорам, многозначительно поддакивала, значит, подобные истории были рождены не на пустом месте. — Возможно, ты и прав, Стакс, но, честно говоря, соваться туда снова я бы не хотел. Если эта штука выжила, то встречаться с ней во второй раз не хочу. — Док заходил? — сменил тему Лакин. — Да, заходил, — подтвердил я, — доложил обстановку. — Про пси рассказал? — Рассказал, — пришлось признаться мне, — и о вашем разговоре он тоже рассказал. Спасибо, ты поступил правильно. — А наш доктор фанатик, вознамерился наблюдать за твоим пси-развитием, представляю, что с ним происходило, когда твой уровень упал до В-9. Что думаешь делать с ним? — снова поменял он тему разговора, кивая на лежавший на полу Мардук. — Пока не знаю, — честно признался я, — он не реагирует, что бы я ни делал. — Визуально он цел, можно попробовать подключить специально обученных разумных, которые смогут его восстановить. Ты можешь сильно удивиться, узнав, что могут кредиты. Предлагаю пока не распространяться по поводу Айсоса и того, что ты там видел, по крайней мере, пока не появится достаточно легальная и максимально безопасная для нас возможность воспользоваться этой находкой. — Да я в общем-то и не против, на этот счет можешь не переживать, безопасно заработать я никогда не откажусь, я же военный. Только надо как следует подготовиться. — Вот и я том же, Джон, сначала надо подготовиться. Охота без подготовки не принесёт пищи. Жалко твой скаф, если доберёмся до цивилизованных мест, закажем тебе другой. — Пока и в этом неплохо, — похлопал я по грудной части скафандра, в котором на данный момент щеголял. — Но я всё-таки надеюсь, что он активируется, это же практически часть меня. — Мы те, кто мы есть, а броня — это всего лишь броня, сама по себе она ничего не значит. — Возможно, ты и прав, но без нее я чувствую себя голым, — признал я и с тоской посмотрел на скаф. — Я слышал твой рассказ в столовой, ты поступил мудро, подобные находки любому могут вскружить голову, не стоит никому о ней знать. — Тут я с тобой полностью согласен, Стакс. — Ну что ж, удачи со скафандром, — пожелал сибурианец, поднимаясь с диванчика. Проводив его, я вернулся и сел на кровать, разговор с этим многое повидавшим ксеносом действительно заставил о многом задуматься. Если там действительно корабль древних, то это не просто деньги, это гигантские деньги, достаточно вспомнить те усилия, которые вкладывались в попытку освоения того корабля, на котором я встретил Кааль уль Мару. Уже два раза судьба преподносит мне подобные находки, и если из первой я смог вынести посредника, то вполне возможно, и здесь действительно есть чем поживиться. А может, и нет, знакомство с этим непонятным существом вышло не очень удачным, и если я его не убил, а только повредил? Нет уж, если Стакс хочет, то пусть лезет туда, но сам я обратно по доброй воле не вернусь. Мардук всё также лежал мёртвым куском, мне не пришло в голову ничего лучшего, чем просто лечь на него сверху, хоть было и неудобно, но я терпел практически до ужина, так ничего и не добившись. Поднявшись на ноги, я постарался успокоиться, и с большим трудом, но пришлось признать, что, похоже, он окончательно мёртв или, по крайней мере, оживить его пока мне не по силам. Пока лежал, было время подумать и постараться разложить по полочкам доставшиеся из последнего компилятора знания. Многое я просто не понимал, и это, честно говоря, злило, зачем же вы дали мне эти знания, если ими нельзя воспользоваться. Осталась последняя надежда — добраться до Фариала и попытаться с его помощью заполучить чрезвычайно редкие и ценные базы знаний по управлению пси. Я знал, что такие есть, да только вот простому смертному найти их было ой как непросто, по крайней мере, официально приобрести не получится. После ужина я вернулся в рубку и первым делом отругал улгола, который устроил на своём рабочем месте форменную помойку. Пришлось заставить его избавиться от всего мусора, который он там скопил. — Зиц, ты что, вообще отсюда не уходишь? — Ухожу, за едой, — преданно глядя в глаза, поведал он мне. — Нет, дружище, так дело не пойдет, иногда надо и отдыхать. — Да мне и тут неплохо, а если на нас кто-то нападёт? — Ну, так мы же находимся в гипере, кто тут может напасть? — Всё когда-нибудь случается в первый раз, большой, и лучше я буду на своём месте, чем пропущу этот момент. — Значит так, слушай мой приказ, сейчас идёшь к себе в каюту и отдыхаешь, мне надо побыть в одиночестве, так что я сам подежурю. — Хорошо, — как мне показалось, обиженно надул свои серо-голубые губы улгол и поплёлся на выход. — Эй, Зиц, — окликнул я его, и когда он повернул голову в мою сторону, продолжил, — ты молодец, спасибо тебе. — Я рад быть полезным, — просиял малыш и уже гораздо веселее направился к выходу, оставив меня в одиночестве смотреть на радужные переливы защитного пузыря, транслируемого на один из обзорных экранов. Разговора с Айрой не получилось, вернее, я с ней, конечно же, поговорил, но вот помочь с пси-способностями она мне не смогла, хотя и пыталась. Её сбивчивые и весьма мутные пояснения ни к чему не привели, пришлось отстать от зеленоглазой красотки и отпустить восвояси. Следующие два прыжка были запланированы короткими и оказались наполнены рутиной, а вот завершение третьего преподнесло нам сюрприз. Мы вышли в непосредственной близости от патрульной эскадры, практически точной копии той, от которой ещё совсем недавно скрывались за границами системы. Настало время испытать идентификатор, переданный мне Фариалом, и когда поступил запрос от военных, то мы сразу же передали его. Достаточно надменно выглядевший офицер с экрана слегка поменялся в лице, когдаосознал то, что получил, коротко бросив: — Ожидайте дальнейших инструкций, — и отключил связь. — Ну, вот сейчас и проверим, чего стоит слово принца, — негромко проговорил Стакс, на всякий случай готовясь вступить в бой. А через несколько минут военные вновь появились в канале. — Прошу прощения за задержку, господин Джон Сол, ваш идентификатор подтверждён, не смею вас задерживать. Возможно, вам необходимо сопровождение? Я готов выделить для вас один из кораблей, — причём видок у этого товарища был явно растерянный, наверняка не так он намеревался разговаривать с этим, никому не известным и подозрительным кораблём наёмников. — Благодарю вас, думаю, что в этом нет нужды. Мы продолжим наш путь самостоятельно, — отказался я от предложения и перед тем, как отключиться, успел увидеть отдачу имперского салюта. — А этого аристократика проняло, ха-ха-ха, — рассмеялся Стакс, — похоже, пропуск действительно работает. Не думал, что когда-нибудь таким образом попаду на Арату. — Похоже, что так, — согласился я, отдавая команду на начало движения. Патрульные корабли так и остались на своём месте, наблюдая за тем, как мы разгоняемся для следующего прыжка. — Я думаю, дальше красться уже нет смысла, офицер наверняка предупредил службу безопасности о том, что мы направляемся к тронной системе Аратана. — Согласен, чего уж теперь тихариться, летим кратчайшим путём, — кивнул я и немного скорректировал маршрут. Встречи с военными кораблями стали происходить практически в каждой системе, а если их не было, то на связь с нами выходил диспетчер с какой-нибудь станции, и везде наш аусвайс оказывал магическое воздействие. Только один раз мы сделали небольшую остановку, чтобы пополнить запас топлива в атмосфере подходящего по составу газового гиганта и двинуться дальше. Тормознули нас в двух прыжках от конечной точки нашего путешествия, причём, насколько я понял, тут уже всё было серьёзно. Встретила наш рейдер не просто патрульная эскадра, а самый настоящий целый флот, никогда прежде я ничего подобного не видел, больше ста боевых кораблей были равномерно распределены по системе, а в центре находился дредноут внушительных размеров в окружении пятерки тяжелых крейсеров, составляющих практически правильную призму. После получения переданного нами идентификатора офицер, с которым я разговаривал, уже не выказал никакого удивления, он достаточно вежливо, но без лишней суеты подтвердил наше право двигаться дальше. Однако вместе с этим в ультимативной форме потребовал, чтобы мы шли в сопровождении пяти кораблей разных классов, среди которых было два легких крейсера, каждый из них больше нашего «Калигулы» примерно метров на пятьсот. Спорить с офицером оказалось бесполезно и пришлось согласиться. В следующей системе пятёрка, конвоирующая нас, передала эстафету практически такому же по составу отряду, и мы продолжили движение. Поначалу я пытался, честно говоря, бухтеть по этому поводу, но сибурианец пристально посмотрел на меня и поинтересовался: — Сол, ты что, действительно думал, что нам позволят вот так запросто приблизиться к центру империи? Поверь, туда не так легко попасть, и, честно говоря, я немного удивлён такому небольшому количеству сопровождающих. Ты ведь должен понимать, что мы летим не просто к какому-нибудь аристократу, мы летим к будущему императору, а это, уж извини, величина. Я даже примерно не могу себе представить, сколько стянуто сейчас сил в эту часть Вселенной. Подозреваю, что там вся планета кишит безопасниками, но ты сам захотел сюда сунуться, так что терпи. — Да всё я понимаю, Стакс, но всё равно напрягает, да и чего уж скрывать, недолюбливаю я СБшников. — А кто ж их любит, но чувствую, что сейчас придётся научиться им улыбаться. Подозреваю, что в самое ближайшее время придётся не один раз побеседовать с этими ребятами. Как же, черт его дери, он был прав, не прошло и получаса, и искин доложил о приближении тяжелого крейсера. Надо сказать, что в тронной системе боевых кораблей было больше двухсот, причем около половины из них относилось к тяжелому классу. По требованию военных мы полностью деактивировали боевые системы и приготовились к прибытию досмотровой команды. Ну, вот и настал момент встречи, всему личному составу экипажа рейдера предписывалось собраться на летной палубе, деваться было некуда и пришлось подчиниться. По сути, сейчас был самый ответственный момент, и если он пройдёт гладко, то и дальше всё будет хорошо, по крайней мере, на это есть достаточно существенная надежда, больше всего меня успокаивало то, что запрета на ношение оружия никто не выдвигал. После того как мы собрались, пришлось подождать ещё некоторое время, прежде чем сквозь мембрану силового поля, отделяющую внутреннее пространство лётной палубы от пустоты космоса, медленно прошли два десантных бота и плавно опустились на металлическую палубу. Аппарели летательных аппаратов открылись, и из них начали выходить прекрасно экипированные и вооруженные бойцы в уже знакомой мне чёрной броне. Я ещё сначала удивился, ну, сколько их там может поместиться в боте, однако, как оказалось, я был не прав, вернее, не совсем прав. В каждом находилось по десять бойцов и по пятнадцать небольших боевых дроидов незнакомой мне конструкции, которые, шустро семеня своими конечностями, в течение полуминуты рассредоточились по всей лётной палубе, полностью взяв её под свой огневой контроль. А ещё через пять минут сквозь мембрану протиснулся третий бот. — А вот, похоже, и начальство пожаловало, — сделал предположение Стакс и не ошибся, оттуда действительно вышло пять человек с отличительными эмблемами на броне. Они направились в нашу сторону, безошибочно определив командира корабля в моём лице, по всей вероятности, старший этой группы подошёл ко мне и отключил поляризацию забрала своего шлема, чтобы я мог разглядеть его лицо. — Капитан Джон Сол, насколько я понимаю? — поинтересовался этот человек. — Всё верно, а вы кто такие? — Флаг-капитан службы безопасности империи Аратан Стид Ар-Левел. Сейчас мои люди проведут опознание всех членов экипажа, в отсеке присутствует атмосфера, поэтому я попросил бы вас приказать своим людям деактивировать шлемы. — Без проблем, капитан, кроме разве что доктора, он листр и дышит собственной газовой смесью. — Разберёмся, — кивнул представитель ночного кошмара всех преступных элементов этой части космоса, и после того, как я отдал команду экипажу, двое из тех, что прибыли вместе с ним, пошли вдоль рядов, направляя небольшие ручные сканеры на лица людей и ксеносов. Процедура не заняла много времени, и буквально через пять минут Стид вновь обратился ко мне: — Меня уведомили, что в составе вашего экипажа находятся бывшие преступники, но я не думал, что их у вас настолько много. — Ну, уж какие есть, это мои люди, и я им доверяю. Меня заверили, что все они были помилованы и реабилитированы. — На самом деле всё не совсем так, господин Сол, — после этих слов я заметил, как практически неуловимо подобрался Лакин, и посуровели лица бывших каторжан. — Полные данные, касающиеся вашего экипажа, мы получили только сейчас, необходимо время, чтобы подготовить на них документы, — успокоил меня неплохо сориентировавшийся в ситуации безопасник, — однако вы должны понимать, что на Арату они не попадут ни при каких обстоятельствах. Разрешение на посещение столичной планеты есть только у вас лично, а остальной экипаж останется на борту рейдера. Также на борту корабля должны быть произведены некоторые превентивные работы во избежание необдуманных поступков и возможных провокаций. — Какие ещё работы? Что вам еще нужно? — попытался возмутиться я. — На время вашего отсутствия боевые и двигательные системы будут заблокированы. Не переживайте, процедура стандартная и направлена на обеспечение безопасности. — А если я не хочу, чтобы вы шарились по моему кораблю, — начал закипать я, но мне на плечо легла рука сибурианца. — Джон, я думаю, лучше не спорить, тем более, скорее всего, они это уже сделали, — негромко сказал он мне, наклонившись к моему уху. Ар-Левел гаденько ухмыльнулся и посмотрел на ксеноса. — Лакин Стакс, в каком-то роде вы — легенда. Вы знали, что ваше задержание вошло в программу подготовки сотрудников службы безопасности? И да, вы совершенно правы, большая часть систем корабля уже под нашим контролем. Стакс не стал ему отвечать, вновь обратившись ко мне: — Это было ожидаемо, Джон, наш искин ничего с этим не смог бы сделать. Они наверняка запустили взломщиков, расслабься, если бы они хотели навредить, то разговаривали бы по-другому. — И вновь вы удивляете меня, — снова заговорил офицер, — вас охарактеризовали как весьма неуравновешенного субъекта. Видимо, пенитенциарная система оказала на вас своё положительное влияние. — Господин капитан, — вступил я в разговор, чувствуя, что сибурианец может и не сдержаться, — не стоит провоцировать моего старшего офицера, — попросил я, твёрдо посмотрев ему в глаза, — надеюсь, вы закончили со своими проверками? Я прилетел сюда для того, чтобы повидаться со своим другом, в ваши намерения ведь не входит желание мне помешать? — Рейдер просканирован, необходимые системы заблокированы, экипаж идентифицирован. Вы можете распустить своих людей по каютам, нам они больше не понадобятся, — практически безэмоционально ответил Стид. Понимая, что это, скорее всего, ещё не всё, я приказал людям вернуться в свои каюты и ожидать дальнейших распоряжений, ограничившись посещением столовой и спортзала в мое отсутствие. Большая часть немного напряжённых людей сразу же проследовала во внутренние помещения корабля, однако Стакс остался на месте. — Вас это тоже касается, — обратился к нему Ар-Левел. Я повернул голову в сторону сибурианца и кивнул ему, таким образом прося удалиться. Лакин нехотя развернулся и последовал вслед за остальной командой, прихватив по дороге улгола, который задержался возле шлюза и пытался рассмотреть, что же будет происходить дальше. — Господин Сол, проходите в мой бот, дальше мы отправимся на нём. Делать было нечего, и я двинулся туда, куда мне указали, видимо, по-другому встретиться с будущим императором у меня не получится, хоть не связали по рукам и ногам, и то хорошо, даже оружие не отобрали. Сам Ар-Левел направился в группе бойцов, стоящих возле первого приземлившегося бота. — Идите, Джон, я скоро к вам присоединюсь. Пришлось самостоятельно забираться внутрь летательного аппарата лишь для того, чтобы замереть в проходе, бот оказался не пустым. В десантном отсеке меня ожидал тот, с кем я уже однажды имел не самый приятный разговор, маркиз Ар-Лафет собственной персоной. — Ну, что же вы застыли, Джон? Проходите, я думаю, нам есть о чём с вами поговорить, — произнес он, и у меня за спиной медленно начала подниматься аппарель. — А я уж, грешным делом, подумал, что вы ограничитесь этим капитаном. — Отнюдь, господин баронет, отнюдь, присаживайтесь, разговор будет долгим. Пришлось последовать его совету и усесться напротив. Радовало одно, в случае чего Троян всегда под рукой, и я успею отправить этого ублюдка к праотцам за доли мгновения. — Честно говоря, не ожидал, что ещё раз вас когда-нибудь увижу, после нашего последнего разговора, — начал маркиз. — Да я и не собирался с вами встречаться, так уж получилось. — Мне всё прекрасно известно, господин Сол, признаю, что я кое-где мог переусердствовать, но вы несли угрозу для будущего империи, надеюсь, вы сможете меня понять. — К чему этот разговор? Не стоит ходить вокруг да около, говорите прямо, если хотите проинструктировать, так инструктируйте, я бы предпочёл поменьше находиться в вашем обществе и побыстрее встретиться с Фариалом. — Я прекрасно вас понимаю, Джон, ничего, что я так фамильярно? Но для начала нам с вами надо серьёзно поговорить. — Говорите, — согласился я и откинулся на спинку десантного кресла. — Вы уже знаете, что император Конрад убит? Я молча кивнул. — У нас не получилось понять, каким образом это было сделано, но хуже всего то, что я не знаю, кто это совершил, и мы не можем просчитать дальнейших ходов этого противника. — А я-то тут при чём? Это ваша работа, у вас же щупальца по всей империи, возможности практически безграничные, к чему этот разговор? — А к тому, господин баронет, — невозмутимо продолжил Краст, сделав акцент на слове баронет, — что я хочу попросить у вас помощи. — Попросить о помощи? У меня? Вы издеваетесь, маркиз, после всего, что вы сделали, да я с вами на одном поле срать не сяду! Думаете, я не знаю, кто подослал ко мне Гнуса, чтобы он меня ликвидировал? Из-за этого погибла хорошая девчонка, настоящая десантница. — Печальная ошибка с моей стороны, — сокрушённо покачал головой высокопоставленный аристократ, — ситуация требовала быстрых решений, но сейчас я говорю о другом. Помощь нужна не мне, вернее, не совсем мне, она нужна нашей с вами империи и особенно будущему императору. Вы ведь однажды уже спасли жизнь принцу Фариалу, так сделайте это ещё раз. — Что значит — спасти ещё раз? С ним опять что-то случилось⁈ — Пока ещё ничего, но очень скоро должна состояться интронизация, и в свете последних событий я не уверен в том, что смогу обеспечить его безопасную доставку на Интрос. — Вы издеваетесь, маркиз, вы нагнали сюда столько кораблей! Да всё пространство вокруг кишмя кишит ими! И вы не можете обеспечить безопасность? А я на древнем рейдере, получается, смогу⁈ — По крайней мере, у вас будет хороший шанс. Никто не обратит на вас внимания, вы полностью легализованы как наёмный отряд средней руки, звёзд с неба не хватаете, никому не интересны, а значит, сможете доставить Фариала туда, куда я вам укажу. — И вы полагаете, что об этом никто не узнает? — Об этом не беспокойтесь, эта часть операции полностью продумана. Я сам двинусь с основным флотом, все будут думать, что принц находится на борту флагманского корабля, уж как я это обеспечу, вам знать не обязательно. Весь удар возможных недоброжелателей будет направлен на нас, и нужно постараться размотать этот клубок, чтобы добраться до истины. Я пообещал это будущему императору, от вас мне нужно только одно, выполните это задание во имя империи. Поверьте, я умею быть благодарным, а ещё я успел изучить вас. Вы умеете выбираться из сложных ситуаций, и хоть подобрали себе не самый лучший экипаж, но, видимо, чем-то вы руководствовались в своём выборе, так что не мне вас судить. — А если я откажусь? — задал я прямой вопрос этому чрезвычайно скользкому и хитрому человеку. — Если вы откажетесь, тогда мне придётся везти наследника самостоятельно, и с ним может случиться то же самое, что и с его отцом. Ну, а вы будете дожидаться результатов этого глобального мероприятия здесь, и уж поверьте, никуда вы отсюда деться не сможете. В случае моей неудачи я уничтожу вас вместе с вашим экипажем и кораблём. Всё в ваших руках, господин Сол, всё в ваших руках. — Ну и гнусный ты человек, маркиз. — Ха-ха-ха, — рассмеялся он, — почему-то я думал, что вы что-то такое и скажете. — Я согласен, — скрипя зубами, процедил я, чувствуя, что вновь медленно погружаюсь в какое-то дерьмо. — Ну что ж, господин Сол, честно говоря, я ни капли не сомневался в ваших патриотических чувствах. Не зря вы были одним из лучших в академии на Гарране, пойдёмте, примите груз, — произнес маркиз, поднимаясь на ноги. — Вы это о чём? Краст перешёл в соседний отсек, и я двинулся следом, он кивком головы указал на два продолговатых ящика, лежащих вдоль переборки. — Что это? — поинтересовался я, уже догадываясь, что услышу в ответ. — Наследный принц Фариал и его сестра Велина Ан-Сирайтис, собственной персоной. — Вы что, заморозили их⁈ — удивился я. — Ну, а как, по-вашему, я должен был их незаметно доставить к вам на борт, они находятся в специальных анабиозных экранированных капсулах, ни один сканер не сможет выявить их наличие у вас на корабле. — А они хотя бы знают о том, что я их буду доставлять? — Разумеется, знают, не мог же я без разрешения погрузить их в анабиоз. К тому же через какое-то время вы должны будете их освободить, это было их требование. Когда это произойдёт, решите сами. Аппарель открылась, и внутрь зашли четыре бойца в чёрной броне, они, ни слова не говоря, взяли один из ящиков и направились наружу, следом появилась ещё одна группа и забрала второй. Они по-хозяйски понесли свою драгоценную ношу в сторону грузового трюма «Калигулы», а мне на нейросеть упал файл с будущим местом складирования контейнеров и объемной инструкцией, касающейся маршрута и всего, что может оказаться важным во время выполнения этой миссии. — Господин Ар-Лафет, тогда уж услуга за услугу, раз пошла такая пьянка. Мне нужна база знаний по псионике, чем выше рангом, тем лучше. Я думаю, для вас это не проблема, — вспомнил я о животрепещущей потребности. — Вам-то зачем, а, хотя это не мое дело, — отмахнулся Краст, — этот вопрос мы решим, но вам с вашим уровнем это не сильно поможет, уж поверьте моему опыту. — Буду признателен, — благодарно кивнул я. — Ну, вот и всё, Джон, желаю вам успеха, и да, имейте в виду, что вы головой отвечаете за будущего императора. — Маркиз, вот и на хрена мне это нужно, вы мне можете сказать? — Благо империи, баронет, превыше всего. Прощайте, и удачи, — коротко бросил глава службы безопасности империи и, развернувшись, направился в бот. Следом в течение двух минут загрузились по своим машинам все прибывшие, включая дроидов, и через весьма непродолжительное время я остался на лётной палубе совершенно один, с тоской глядя в мембрану энергетического щита, за которым можно было рассмотреть тушу огромного корабля, медленно удалявшегося от нас.Глава 8 Господин граф
Глава 8. Господин граф БОРТ СРЕДНЕГО КРЕЙСЕРА «ВАЛЬДОС» Утро выдалось не самым удачным. Проснувшись по сигналу искина и решив умыться, молодой оперативник службы безопасности империи Аратан Никос Таут увидел вместо привычной чистой воды нечто, отдающее чем-то гнилостным, да и цвет мутноватой жидкости смущал, как будто по трубам пошли отходы канализации, что по идее на подобном корабле никак не должно было произойти. Однако, как оказалось, и такое случается, поэтому пришлось прекратить гигиенические процедуры. И это в столь важный день, пятнадцать минут назад поступил сигнал о готовности к началу операции. Молодой мужчина всмотрелся в зеркало, вспоминая свой прежний облик, ради качественного внедрения ему пришлось изменить внешность, третий раз за карьеру, так что данное ему от природы лицо стало чем-то далеким. Теперь он в точности был похож на одного из секретарей имперской канцелярии виконта Бреда Ар-Катара, роль которого ему и предстояло сыграть. Данная операция являлась уже седьмым по счету заданием для подающего большие надежды сотрудника, предыдущие были выполнены безупречно, но такого серьезного по значимости ему еще не доверяли. Подготовка к нему заняла достаточно много времени, финальный инструктаж виконт получил от самого главы службы, парень проникся и понял, насколько важное поручение ему предстоит выполнить, и что ему понадобятся все его способности и навыки, приобретенные при длительном обучении и освоении специализированных баз знаний. Действовать предполагалось совместно с реальным представителем канцелярии, почему его также не заменили, непонятно, но, видимо, руководству виднее. В темпе собравшись и прихватив с собой всё необходимое для дальнейших действий, Никос напоследок еще раз посмотрелся в зеркало, начисто выкидывая из головы свое настоящее имя, теперь до конца операции он виконт Бред Ар-Катар, немного спесивый представитель весьма небедного рода, относительно недавно поднявшийся по карьерной лестнице. Выйдя из специального отсека с ограниченным доступом, в котором он проживал и дожидался начала задания, контакты с другими разумными в его случае строго-настрого запрещались, парень отправился к месту погрузки в транспортный бот. Его никто не сопровождал, кроме зорко следящего искина, а уже на подходе к летной палубе среднего крейсера «Вальдос» он встретился со своим напарником. Насколько знал агент службы безопасности, его прототип в реальной жизни лишь мельком пересекался с юрисконсультом, и близко они не общались, это упрощало задачу по внедрению. — Мое почтение, господин Ар-Катар, — вежливо и даже немного радостно поздоровался Милт. — Доброго времени суток, Лонди, так ведь, кажется, вас зовут. — Вы совершенно правы, баронет Милт Лонди, мы с вами несколько раз встречались в канцелярии, но там столько народа, что немудрено забыть. — Да-да, что-то припоминаю. Готовы к перелёту? Мне сказали, что новоиспеченный граф уже в системе и ожидает нас. — Готов, это моя первая подобная командировка. Не терпится познакомиться с ним, насколько я понял, его наградили титулом за особые заслуги, в принципе так случается, но, чтобы произвели в графы, тем более лен ему выделили превосходный, редкий случай, а значит, и человек он непростой. — Возможно, вы и правы, дорогой баронет, но с непростыми людьми надо быть поосторожнее, поэтому я бы на вашем месте не слишком мозолил ему глаза и следил за своим языком. — Я это учту, господин Ар-Катар, я все-таки специалист и знаю, как себя надо вести, — немного обиженно ответил парень. Пока будущие напарники разговаривали, успели дойти до ожидавшего их летательного аппарата, проход внутрь оказался открыт, они не спеша загрузились в бот, расселись на свободных местах, и пилот приступил к предстартовой подготовке. Операция началась, сотрудник службы безопасности привычно вел беседу, иногда подшучивая над своим визави, манера поведения настоящего виконта была изучена вдоль и поперек, и Никос превосходно отыгрывал ее. За время подготовки к миссии им было усвоено множество специализированных знаний, особый пласт сведений касался всевозможных групп разумных, которые могут оказывать воздействие на ход операции. Всё, что только было в силах предусмотреть, основательно проработано, причем сделано это на высочайшем уровне и в таком режиме секретности, что просто поражало и невольно вызывало гордость за собственную организацию. Осталось только выполнить свою задачу до конца и не допустить промаха.БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Створка гигантского шлюза не спеша закрывалась, отрезая меня от вида удаляющегося корабля. — Хор, — громко позвал я. — Слушаю, командир. — Работаешь, значит? — Произвожу превентивную перезагрузку согласно протоколу обеспечения собственной безопасности, предполагаю попытку взлома. Контрольная сверка параметров выявила отклонение от резервной копии. Стандартные действия после внезапного массированного сбоя, личностная матрица принудительно закапсулирована. — Всё понятно, так, слушай сюда, считай, что на корабль было совершено нападение, у нас на борту находились какие-то дроиды, и боевые, и, скорее всего, взломщики. Что они успели сделать за то время, пока мы тут решали насущные вопросы со службой безопасности, я не знаю, но могли натворить немало. Судя по тому, что ты практически сразу вырубился, какие-то из них, возможно, ещё до сих пор здесь. Проконтролировать это мы не могли никак. Суточный дамп памяти в карантине? — Да, — подтвердил искин. — Сутки слишком длинный период, сократи, — я сверился со своим хронографом и с точностью до нескольких секунд высчитал момент, когда на нас могли напасть, а по-другому это никак назвать нельзя. Немного подумал и добавил к этому времени ещё час, нападение могло начаться задолго до того, как боты службы безопасности проникли внутрь корпуса. — Вот так. — Ограничение дампа памяти скорректировано. — Вот с этого момента посекундный анализ массива данных, задача — выявить места подключения и вред, который был нанесен кораблю и тебе. — Процедура запущена. Контроль над системами корабля полностью восстановлен. Активирован поиск вредоносного оборудования. Введены временные ограничения для экипажа. Судя по ставшему слегка механическим тону, хитрый искин спрятался, и я разговариваю с обыкновенным машинным разумом, видать, неслабо его тряхнуло, оно и неудивительно, если подумать о том, с кем мы встретились только что. Странно, что он вообще так быстро пришел в себя. — Искин, ты, если что-нибудь найдёшь, то сразу не уничтожай, просто доклад и по возможности захват. — Есть, — коротко ответил Хор. — Дай команду по кораблю, общий сбор в столовой через час, — и почти сразу же послышался усиленный динамиками голос. Надо что-то делать и думать над этим нужно серьёзно, честно говоря, непростую задачку мне подбросил этот хитрожопый маркиз. Ну, кто же знал, что он выкинет такой фортель, план, конечно, не наполеоновский, но не лишён и некоторой доли изящества. Если бы не одно «но». Почему именно мы? Неужели нет какого-нибудь секретного суперподразделения, которое сможет это сделать, их же наверняка очень много, почему эту задачу поставили тому, кого вообще не желали видеть рядом с принцем? — Где Стакс? — Старший офицер Шир находится в рубке, я веду с ним диалог на его правах пользователя второго порядка. Общий функционал ограничен степенью доверия. — Степень доверия увеличить до номинальной, — потребовал я. — Господин Сол, на данном этапе проверки системы это невозможно, — упрямо продолжил гнуть свое искин. — Хорошо, я тебя понял, связь восстановить, — сразу же появилась возможность соединиться с Лакином, что я и сделал, попросив подождать меня на месте, сибурианец был, как всегда, невозмутим, по крайней мере, голос у него был такой же, как обычно. Дорога к рубке составляла чуть больше ста пятидесяти шагов, а значит, есть немного времени подумать. Вот и что сейчас сказать? Да плевать на всё, лучше всё-таки правду, ситуация крайне непростая и юлить тут опасно. Встретил он меня, развалившись на одном из уютных диванчиков, расположенных в нишах вдоль длинной стены рубки. Обычно на боевых кораблях ничего подобного нет, но, видимо, древние дагориане считали по-другому, и я не вправе им в этом отказать, к тому же неудобно разговаривать с разумными, находясь в ложементе, да и при длительных перелетах бывает не лишним поменять локацию. Хотя, конечно, это дело вкуса, некоторым нравится практически постоянно находиться в удобных анатомических лежаках, кроме всего прочего способных частично повысить уровень безопасности в случае чрезвычайной ситуации, и в этом было какое-то зерно истины, но у всего есть предел, лично мне это не нравилось. — Насколько я понимаю, твоя охота пошла не по плану, — как мне показалось, немного насмешливо спросил Лакин, как только я вошёл, и за мной закрылась дверь шлюза. — Ты, как всегда, прав, Шир. — Судя по тому, что ты никуда не улетел, или встреча отменяется, или у нас очень большие неприятности. — Скорее второе. — Расскажи поподробнее. — Нам дали выбор: или сдохнуть с высокой долей вероятности, или выполнить задание. Других путей нет. Лакин усмехнулся: — Насколько я понимаю, умирать ты не захотел. — Вероятность очень высокая, да и желания особого нет, тут ты прав, — настал мой черед усмехнуться. — И задачка, как я понимаю, перед нами стоит хоть и идиотская, но от этого не менее опасная? — Тут ты прав на тысячу процентов. — Пока ты мне не рассказал, что это, ответь на один вопрос. Ты послушаешь моего совета? — Не знаю, Стакс, но я к тебе точно прислушаюсь. — Рассказывай. — В крайнем боте был глава службы безопасности империи, можно сказать, что он поставил нам важную боевую задачу — довезти наследников империи к месту коронации. Судя по всему, за ними идет охота, и он опасается за их жизнь. Или, как вариант, он сделает это сам, но в случае неудачи нас тут просто уничтожат. Как сам понимаешь, выбор невелик, да и в случае моего отказа от этого явно фанатичного параноика ожидать можно было всего чего угодно, прикончит и не вспомнит. — И зачем ему это нужно? В этой ситуации мы неучтённый фактор, хотя, может быть, если это так и есть, и он решил этим воспользоваться, — начал сбивчиво рассуждать, озвучивая часть своих мыслей, сибурианец. — Маршрут спланирован, тут, можно сказать, всё готово, — продолжил я. — Ты же понимаешь, получается, или этот маркиз идиот, или сейчас началась такая игра, что её размеры я боюсь даже вообразить. Ты представляешь, что сейчас творится по всей империи? Дикая охота. Но я люблю испытывать такие эмоции, в этом есть жизнь. — Командир, на ваше имя пришло сообщение по официальному каналу. — Что там? — отвлёкся я от разговора. — Пакет документов на получение дворянского титула графа, — на этих словах я удивлённо повернул голову и уставился на сибурианца, который также с интересом слушал голос усечённого на данный момент Хора. — Ну, и что всё это значит? — тупо спросил я у него, даже не надеясь на какой-нибудь ответ. — А что тут непонятного? Ясно вырисовывается многоходовочка, это и наше прикрытие, и в то же время отвлечение ненужных глаз и, возможно, привлечение нужных. — Меня больше волнует вопрос, кто мне мог графа пожаловать, если императора убили, а Фар еще не при власти? — Джон, ты наивен, как личинка цургала, я думаю, для такой фигуры, как глава СБ, это вообще не проблема. Вариантов масса, внесли задним числом в документы о помиловании и реабилитации, например. Или ты думаешь, что после смерти Ан-Сирайтиса всё встало, нет, суперискины управляют всем, и доступ к ним у этого маркиза имеется. Да и с поиском бесхозных систем проблем я не вижу, аристократов гибнет много, не туда ты смотришь. Лучше скажи, что ты намерен сказать экипажу? — Скажу, как есть, я думаю, они поймут. — Я бы на твоём месте не был так уверен, но в любом случае деваться им некуда, хотя паранойю искину я бы накрутил. Когда их доставят? — деловито поинтересовался сибурианец. — А они уже здесь. — Даже так, значит, всё это было спланировано давно, похоже, он тебя просчитал, и теперь надо поискать второе и третье дно в его плане. Такие разумные, как глава службы безопасности империи, мыслят многопотоково, да и съел он не одного хрула на подобных операциях. — Однако дело это не меняет. — Ещё как меняет, — не согласился со мной Стакс, — и дело даже не в том, что у нас среди экипажа могут появиться желающие хапнуть кредитов, они появятся среди тех, от кого их прячет этот маркиз. А информация имеет обыкновение утекать, причем иногда специально. — Логично. — Предлагаю разместить их поближе к нашим каютам. — Ты не понял, им каюта не требуется. — То есть как это? — удивился Лакин. — У нас на борту добавилось две анабиозные капсулы, и сейчас они спокойненько спят в грузовом опечатанном трюме. — Он выбрал такой способ? — задумчивым тоном проговорил сибурианец. — Ну, это существенно облегчает нам задачу. Только я предлагаю никому ничего не рассказывать, иначе этот самый неучтенный фактор будет играть уже против нас. Груз оставляем в таком состоянии максимально долго, так будет безопаснее всего. — Да как мы вообще туда полетим? — Так не зря же тебе графа присвоили, граф — это уже ленный титул, а значит, тебе пожаловали вместе с ним какое-то имущество. — Искин, в поступившем сообщении есть информация о лене? — Три смежные звездные системы разной экономической значимости и потенциалов развития. Хочу заметить, что данный лен накладывает на вас некоторые обязанности, в числе прочих вы должны лично принять от управляющего доклады о состоянии дел и вступить в свои права. Есть ещё ряд финансовых вопросов, которые нужно решить на месте. — Ты хочешь сказать, что теперь у меня есть собственные звёздные системы? — пораженно проговорил я. — Да, командир, согласно документам всё именно так. — Искин, покажи на карте собственность командира относительно нашего местоположения в пространстве, — попросил Лакин, и в рубке тут же появилось голографическое изображение известной и доступной нам карты исследованного космоса. Задумчиво оценив расстояние между отмеченной ярким зелёным цветом точкой, в которой у меня неожиданно появилось весьма дорогостоящее имущество, и ломаной линией, связывающей её с нашим актуальным местоположением, Стакс попросил: — А теперь покажи Интрос, — и на карте добавилось изображение системы, в которой по традиции происходила церемония интронизации, маршрут к этим двум точкам пролегал относительно близко, и это явно было неспроста. — Вот тебе и ответ. По логике вещей, тебе сейчас нужно лететь туда и радостно вступать в права правления своим леном, переключать на себя финансы и становиться хозяином. Идеальное прикрытие. — Искин, выведи информацию о системах, которые становятся имуществом господина Сола, добавь экономические показатели и развёрнутую справку по уровню развития и технологиям, — рядом с картой появилось несколько схем, и визуализировались все доступные данные. По всему выходило, что я становился весьма обеспеченным разумным, суммы финансовых показателей за вычетом обязательных имперских налогов и регулярных расходов на развитие выглядели не просто внушительными, они были очень серьезными. На планетах присутствовали в достаточной степени развитые колонии, которые за длительное время успели порядком разрастись и приносили немалую прибыль. Шутка ли, полтора миллиарда разумных на четырех обитаемых планетах, очень жирный кусок, понятное дело, что любой разумный должен спешить туда, выжигая дюзы, чтобы не терять струю этого финансового потока. Кому прежде принадлежал этот лен, информации не было, вполне возможно, аристократическая ветвь угасла вместе с ее последним хозяином. — А ты вообще изучил маршрут и инструкцию, которую тебе дали СБшники? — Ещё нет. Когда? Сразу пришёл сюда, — честно признался я. — Командир, к нам приближается бот с идентификатором имперской канцелярии. — Что-то мне подсказывает, не так просто всё будет, и надо очень внимательно отнестись к тому, чего они от нас хотят. — Это уж по-любому. Надо идти встречать. Искин, на всякий случай быть готовым к повторной атаке. — Есть, командир. — Пойдём, составлю тебе компанию, — ответил Лакин, поднимаясь с диванчика одним слитным плавным движением. Гигантский шлюз только начал своё движение, когда мы со Стаксом добрались до лётной палубы. Сибурианец ни о чём не спрашивал, хотя у меня были предположения, для чего к нам снова заявились гости, скорее всего, маркиз решил выполнить мою просьбу и передать так необходимую мне базу знаний. Как только бот опустился на поверхность палубы, и его двигатели, плавно затухнув, снизили мощность до минимальной, открылась аппарель, выпустив наружу двух человек, облачённых в лёгкие бронескафандры разных модификаций. Вопреки ожиданиям, стандартных черных скафов службы безопасности на них не было. Каждый из прибывших держал в руке по небольшому аккуратному кейсу, тяжёлого оружия при них не имелось, однако на поясах были легкие бластеры, а в креплениях на спине угадывались рукояти клинков, это означало, что мы видим перед собой представителей аристократии. Как только эти разумные сошли с аппарели, она тут же начала закрываться, а вслед за этим вновь активировались двигатели бота, но это не вызвало никакого удивления у целенаправленно идущих в нашу сторону людей. Аппарат медленно повернулся вокруг своей центральной оси и полетел в обратную сторону. — Ты же не думал, что всё будет так просто, — проговорил Стакс, — а вот, похоже, и новые пассажиры. — Ну, и на хрена они нам нужны? — А вот сейчас и узнаем. Идущие нога в ногу люди приблизились к нам вплотную и практически синхронно деактивировали свои шлемы, видя, что мы обходимся без них. Лица двух молодых мужчин были серьёзны и даже, как мне показалось, немного торжественны, по всей видимости, старший из этой двойки стукнул правой рукой себя в грудь, выполнив имперский салют, и коротко кивнул головой. — Ваше сиятельство, господин граф Ар-Сол, позвольте представиться, виконт Брэд Ар-Катар. Я являюсь секретарём имперской канцелярии и уполномочен вручить вам документы о присвоении титула, а также помочь вам вместе с юрисконсультом, баронетом Милтом Лонди, вступить во владение вашим имуществом. — Это всё хорошо, ребята, но почему бот улетел? — поинтересовался я. — Дело в том, что нам необходимо лично ввести вас во владение, таковы законы империи, — уверенно ответил виконт. — Ну, а если у меня для вас нет места? Вы об этом не подумали? — На инструктаже нас заверили, что на борту у вас достаточно свободных кают для размещения двух человек. Разве это не так? — слегка растерялся аристократ. — А без всего этого обойтись никак нельзя? — К сожалению, нет, таковы правила, представитель имперской канцелярии должен завизировать и удостоверить ваше право, такова традиция. Кстати, меня попросили передать вам это, — виконт открыл один из футляров, расположенных на его поясе, и достал небольшую продолговатую коробочку. Я хотел было взять протянутую мне вещицу, но сибурианец опередил меня, забрав предмет из руки нежданного гостя. — Кто попросил вас передать это? — достаточно вежливо, но твердо поинтересовался Стакс. — Это был один из офицеров службы безопасности, который сопровождал нас, он сказал, вы знаете, что это такое. — Что находится внутри? — Капсула закрыта генетическим ключом господина графа, и я понятия не имею, что находится в ней. Пока мы разговаривали, шлюз вернулся на своё место, отгородив нас от вакуума, энергетическая мембрана погасла. — Похоже, выбора нам не оставили, — протянул я, — ну что ж, ребятки, пойдёмте, нам надо будет вас где-то разместить. — Господин граф, прошу прощения, баронет Лонди, мне необходимо с вами поговорить, — сделав шаг вперёд, требовательно произнес выглядевший немного помладше парень. — Ну, что ещё? — немного раздражённо ответил я, вновь обращая внимание на гостей и сразу же замечая внезапно изменившееся выражение лица этого молодого человека. Рука баронета дёрнулась к поясу, и он вытащил практически точно такой же пенал, как и тот, что передал для меня маркиз Ар-Лафет. — А это что такое? — поинтересовался я, не понимая, что в данный момент происходит. — Эту информацию необходимо срочно передать наследнику империи, — выпалил парень. — Что? — удивился я, да только вот уточнить не успел, потому что голова баронета практически взорвалась, слегка заляпав мою щеку алыми каплями. Стрелял виконт, только вот пережил он своего товарища ненадолго, потому что Стакс успел открыть огонь лишь на долю мгновения позже. Как и ожидалось, он был начеку и лишь чуть-чуть не успел, как оказалось, молодой секретарь обладал достаточно неплохими скоростными характеристиками. Прошла всего секунда, а обстановка на лётной палубе радикальным образом изменилась. Только что я думал о том, где бы мне разместить двух непрошеных постояльцев, которые однозначно были направлены к нам службой безопасности для контроля над операцией, а теперь пытаюсь понять, что мне делать с двумя телами, не подающими признаков жизни. Хотя какие там признаки, дырка в голове не подразумевает крепкого здоровья. Несколько секунд я стоял и глупо таращился на два трупа и медленно расплывающиеся под ними багровые лужицы. — Похоже, Сол, неприятности начинаются раньше, чем ожидалось. — Стакс, ты не мог отстрелить ему руку? — с нотками отчаяния спросил я сибурианца. — Мог, но какой в этом смысл? — Хотя бы в том, чтобы задать вопросы. — Джон, ты думаешь, что в канцелярии императора или в СБ сидят простые смертные? Допрашивать их не имело смысла, сработала бы закладка, и они бы превратились в пускающих слюни идиотов, это стандартная практика для тех, кто работает на подобных должностях, да и этот хомо оказался шустрым, я едва успел среагировать, следующей мишенью мог бы оказаться ты. — Извини, Стакс, похоже, ты прав, только что теперь делать, мы ещё из этой системы не убрались, а у нас уже два нежелательных трупа на борту, причём, судя по всему, не последние люди. Да и как теперь мне вступить во владение своим имуществом? — Разберёмся, меня больше напрягает другое, что именно он хотел передать принцу и для чего. Тут что-то явно не сходится, для чего это нужно маркизу, или это вообще игра тех, кто настроен против наследника. Над этим надо серьезно подумать и разобраться, предлагаю сделать так: по-быстрому сваливаем из системы, о случившемся соответственно не докладываем, тела вытащить из скафандров и тщательно проверить их имущество, трупы отдаём доктору. Он обследует их, и если удастся, то получится выяснить всё до мельчайших подробностей, может быть, внутри у них есть ещё какие-нибудь сюрпризы. Нейросети, скорее всего, фатально повреждены, но, быть может, кое-что вытащить оттуда получится, хотя я бы на это не рассчитывал. После этого отправляем визитеров в утилизатор. — Резонно мыслишь, дружище, честно говоря, я и сам пришёл к такому выводу, а людям скажем, что это два спрятавшихся бойца. К сожалению, они предпочли умереть попытке захвата. Думаю, поверят. — Искин, экипаж частично изолирован? — Так точно, командир, — доложил искусственный интеллект. — Ну, вот и всё, так и поступим. Или хрен с ней с информацией, убираем на некоторое время шмотки, избавляемся от тел и сваливаем по маршруту? — внес я в последний момент корректуру в план Стакса. — Предпочтителен второй вариант развития событий, — немного подумав, подтвердил ее Лакин, — меньше разумных вовлечено. — Ну что ж, этот твой, этот мой, всё, что нашли, складываем в скафы. Искин, контроль экипажа, особенно меня интересует Зиц, и подбери место, куда нам на время спрятать два скафандра. — В четырёх метрах от вас находится малый корабль «Задира», вы можете разместить ваше имущество в нём и закрыть его личным паролем, туда никто не сможет попасть. — Так и поступим, — решил я, а мои руки уже совершали проделанные пару сотен раз действия по аварийному извлечению разумного из скафандра. Несколькими секундами позже сибурианец тоже принялся за дело, удивительно было за этим наблюдать, казалось бы, давно уже привык к его необычному внешнему виду, да и чему тут удивляться, тем более в симуляциях, да и не только, я видел большое количество различных рас. Меня поражало другое, профессионализм ксеносов, многие из них могли дать фору людям, ипредставитель Сибура тоже в их числе. Его действия были скупы и отточены, ничего лишнего, красота, стоит поучиться. Всё, что нашли на телах, закидывали в пустые скафандры, на моём баронете, кроме небольшого кулончика, ничего не было, что на самом деле, хоть и не часто, но встречалось мне не раз. А вы что думали, общая душевая и целая рота молодых курсантов стёрлись из моей памяти? Нет, так что подобные безделушки имели место быть в этом обществе. Судя по тому, что я видел, у Стакса улов был побогаче, он некоторое время возился с наручным искином, но всё же справился, всего на пару секунд отстав от меня, между прочим, и продемонстрировав очень хороший показатель. Причем сделать всё это надо было в боевом костюме. Как же мне не хватает моего Мардука, этот скафандр был настолько живым, что чувствовался практически как вторая кожа, тем более коннекторы на моей спине никуда не делись, в нём я мог ощущать даже прикосновения. Для себя я решил, что если ничего не будет получаться, то постараюсь вырезать часть скафандра, чтобы напрямую попытаться подключиться к нему, пускай даже будут повреждения, у него ведь ещё оставался резерв наноботов, и если он оживёт, то я смогу практически гарантированно его восстановить. Чем больше проходит времени, тем сильнее тает вероятность того, что Пыржик жив. Благо, что переноска достаточно тяжёлых тел особых усилий не требует, экзоскелет — это наше всё, да и в связи с тем, что в данном отсеке могло производиться обслуживание и ремонт пострадавшей техники, утилизатор здесь был. Трупы отправились в его ненасытную утробу, чтобы разделиться в специальном реакторе на элементы или сгореть в огне термоядерной вспышки, отдавая последнюю пользу энергетической системе. В последнее время практически каждый корабль оборудовался комплексом уничтожения отходов и разделения их на исходные вещества. Самые современные модели позволяли разложить практически до молекулярного состояния всё что угодно и собрать это заново, превратив в небольшие спрессованные брикеты, которые в конечном итоге можно продать, причём определенные материалы имели достаточно приличные цены, чтобы окупить подобное оборудование полного разделения. У нас, конечно, такого не было, но кое-что полезное мы тоже извлекали, негоже замусоривать космос, на таких скоростях при слабой защите возможны серьёзные повреждения, так что утилизатор вещь нужная. Вот как сейчас, искин покорно принял наши подношения этому ненасытному чудовищу, и мы, вернувшись, загрузили всё, что осталось от преставившихся посланцев, в штурмовик. Я запечатал дверь «Задиры» личным кодом, теперь его было практически невозможно незаметно вскрыть, тем более искин организует дополнительный контроль за сохранностью и подаст сигнал, если кто-то начнет взлом. Оба футлярчика я забрал, и это, само собой, не осталось незамеченным Стаксом. — Что будешь делать со вторым пеналом? С первым, как я понимаю, проблем нет? — Я заказал маркизу базу по псионике, тут всё нормально, — пояснил я. — Разумный шаг, но сильно сомневаюсь, что это поможет, меня интересовало другое, контейнер для принца. — Фариал в анабиозе, судя по исполнению, это не стандартный контейнер, а что-то посерьёзнее, хотя даже тот, который нам передали вначале, способен уничтожить содержимое. Мне тоже очень интересно, что находится внутри. Почему он вообще его убил, и что происходит? — У меня есть несколько версий на этот счёт, — продолжил Стакс, — но о них мы лучше поговорим попозже, а сейчас предлагаю сваливать отсюда, в нашем положении это лучше всего. — Согласен, — я открыл файл с планом нашего движения и ввёл первую точку маршрута, разбираться более предметно нужно на холодную голову, а тут творится хрен знает что, и уже нужно идти разговаривать с командой, сам же объявил время сбора. Тревожных сигналов от искина не поступало, а значит, всё, что произошло, осталось между мной и Стаксом, по крайней мере, пока. С другой стороны, может, и это к лучшему, меньше знают — крепче спят. Услужливый искин пригнал двух дроидов-уборщиков, которые за несколько минут вернули палубе прежний вид, да и я, заглянув в уборную, расположенную неподалеку, привел себя в божеский вид, стерев кровь с лица и скафандра. Столовая встретила меня мгновенно повисшим молчанием более чем полутора десятков членов экипажа «Калигулы», обстоятельства разыгрались нестандартные, и всем очень хотелось знать, что происходит. Первичное желание рассказать правду в свете последних событий резко улетучилось, так что пришлось немного поимпровизировать, конструируя откорректированную действительность для всех своих товарищей. Я рассказал им о том, что мне присвоили титул графа и передали в пользование три звездные системы, причём достаточно жирные в финансовом плане, правда, туда ещё надо добраться, чем мы сейчас и будем заниматься. Реакция зала оказалась неоднозначной, но охватившее практически всех разумных облегчение можно было очень легко почувствовать. Рассказывать про двух замороженных наследников империи я им не стал, по крайней мере, не сейчас, и по-быстрому закруглив это мероприятие, убыл в сопровождении неугомонного улгола и Стакса в рубку. Перед выходом я немного подумал и прихватил с собой стажёра, пусть привыкает. Паренёк первый раз увидел внутренности сердца нашего рейдера и поначалу стоял с довольно отрешённым видом, разглядывая аппаратуру и пилотский ложемент, в который в данный момент уселся сибурианец, привычно погружаясь в управление кораблём. Вопреки досужему убеждению, это не так-то просто, а делать это филигранно могут немногие, Лакин справлялся с рейдером очень хорошо, по крайней мере, лучше, чем наш предыдущий неудачно нанятый специалист, оказавшийся предателем. Истинное мастерство пилот набирал уже на конкретном судне, сродняясь с ним и становясь практически его частью, оттого так неохотно настоящие мастера и меняли место своей службы, они настолько прикипали к кораблю, что отодрать их подчас становилось попросту невозможно. Хотя бывало и наоборот, например, когда что-то такого специалиста не устраивало, и он хотел чего-то большего. Правду говорят, что пилот — это призвание, а судя по глазам подобранного паренька, у него этого добра было с избытком. — Искин, что у нас по пилотским базам знаний? Есть что в наличии? — Так точно, командир, есть база знаний пилот среднего корабля третьего ранга. — Зарезервируй её за нашим стажёром и выдай ему, пусть изучает, если есть возможность, даже под разгоном. — Есть, командир, — по-военному отозвался искин. Я давно научил его нашим добрым армейским традициям, а то все эти его «принято» и тому подобное в какой-то момент стали напрягать, но привычные чёткие военные команды не доставляли мне никакого неудобства. — Вот и славно, получишь базу, сразу ставь её на изучение, надеюсь, оно не затянется. По поводу разгона поговоришь с доктором Селимом. После освоения возвращаешься сюда и не будешь вылезать из ложемента, пока я тебе не скажу. Ты меня понял? — обратился я к Пулу. По лицу парнишки пробежала робкая радость, и он с придыханием ответил: — Где её взять, господин Ар-Сол? Немного непривычно было слышать приставку, добавляемую к фамилии разумного при назначении титулов в империи Аратан, и если баронету, не имеющему практически никаких особых привилегий, такой приставки не полагалось, то уже от виконта она была и являлась гордостью её носителя. С древнего наречия Джоре «Ар» означало — высокий, а «Ан» — высочайший, это приставка позволяла твоим детям унаследовать титул и создать фамилию, тем более граф — это уже серьёзно. С доходом, который должны приносить мне ленные системы, я могу не заниматься ерундой, а осесть и припеваючи жить на одной из планет, да и все мои подчинённые тоже. Это совсем другой уровень, нет необходимости рисковать жизнью, и всё это рядом, но вместе с тем и бесконечно далеко, потому что ради этого нужно сделать практически невозможное. К тому же всё осложняется тем, что я ни черта не понимаю в том, что творится, особенно в том, что только что произошло. Ну, этот секретарь понятно, скорее всего, СБшник, а вот с юристом дело нечисто. Судя по всему, он сделал то, чего совсем не должен был делать, иначе его спутник не среагировал бы так радикально, и в этом проклятом футляре может находиться либо нечто очень ценное, либо опасное. Возможно, было бы лучше избавиться от этой штуки, но тогда есть риск пропустить мимо себя важную информацию, быть может, там действительно находится то, что Фариалу необходимо узнать. Почему виконт так среагировал, он ведь даже не думал и решение принял за мгновение, это кем же надо быть, чтобы за две секунды сформировать ответное действие, причём настолько резкое, на что он надеялся, что это за игра, и как минимизировать в ней свои потери? Столько вопросов и ни одного относительно вменяемого ответа. Рейдер стремительно разгонялся, неся нас по вектору разгона к следующей точке нашего путешествия, стажёр восторженно наблюдал за всем происходящим, не сводя взгляда с экранов. Так прошло ещё около двадцати пяти минут, и мы перешли в гипер, чем довели пацана до полного восторга, он смотрел во все глаза, пытаясь запомнить каждый момент этого действа, ведь сейчас он первый раз это видел в реальности. До этого космические перелёты для него носили либо локальный характер, либо практически им не ощущались, хотя пробыл он у нас уже достаточно долго. Я его понимал, сам вот так же глазел на всё, когда вдвоём с Фариалом летел неизвестно куда на захваченном корабле, да уж, не самое весёлое у нас вышло с принцем знакомство. И вот теперь мы снова рядом, правда, он сейчас в трюме и находится в несколько ином агрегатном состоянии, но, тем не менее судьба вновь свела нас в одном месте. Однако теперь ответственности у меня значительно больше, к тому же он не один, с ним его сестра, и получается, что сейчас у меня на борту две драгоценные жизни, за которые гарантированно придётся отвечать своей головой, своей и всего экипажа. Не исключено, что маркиз ведёт многоходовую игру, и вполне возможно, да что там, наверняка он делает всё, чтобы решить эту проблему, и надо надеяться, что у него получится. А если всё не так, и Ар-Лафет таким образом решил избавиться от наследника, предыдущего императора-то, которому я, между прочим, давал присягу, как-то грохнули, и конечно же, никто ничего не смог найти. Так не бывает, не тот уровень организации, значит, скорее всего, они всё-таки что-то знают, просто не могут не знать, и тогда в этом контейнере должна находиться информация, которая может нас всех спасти или наоборот погубить. На рейдере имеются в наличии средства взлома, но боюсь, что с таким продвинутым устройством, а дерьмо принцу посылать бы не стали, мы не сумеем справиться, надо выкроить время и проверить, что было в поклаже этих псевдочиновников-аристократов, авось, появятся хоть какие-нибудь ответы на сложные вопросы. Хорошо, когда под рукой всегда есть схема корабля с отметками местонахождения всех членов экипажа, легко можно пройти незамеченным через весь корпус, и сейчас эта возможность оказалась как нельзя кстати. Я спокойно добрался до летной палубы и, не опасаясь нежданных гостей, неторопливо осмотрел припрятанные трофеи. Несколькими минутами позже ко мне присоединился сибурианец и принялся проверять то, что было у виконта. Кейсы оказались хитрыми, и чтобы их вскрыть, нужно иметь дополнительное оборудование, по крайней мере, открывашка Стакса с этим бы не справилась. Он её даже не доставал, сразу пояснив, что это бесполезно, здесь нужны более тонкие манипуляции, потому что существовал реальный риск уничтожения всего содержимого, примерно так же, как и в переданном мне футляре с базой. Для взлома наручного искина виконта тоже необходимо было дополнительное оборудование, поэтому Стакс просто разложил его и, открыв скафандр, спрятал на груди, в таком виде он занимал совсем немного места. У меня же в руках осталось только небольшое украшение, снятое с шеи баронета. Я попытался осторожно открыть его, и мне это удалось сделать. Раскрыв кулончик, я увидел изображение принцессы Велины, причём, судя по картинке, это было одно из официальных галофото, сама безделушка выглядела достаточно стильно и аккуратно, правда, мне кажется, она немного деформировалась от усилий моих рук. — Что там? — поинтересовался сибурианец. — Судя по всему, принцесса Велина. Ну, и о чем нам это говорит, кто это мог быть такой? Лакин задумался. — Хороший вопрос, вряд ли бы убийца имел что-либо подобное, скорее наоборот. Быть может, этот хомо действительно пытался помочь и выполнить какую-то свою миссию. — Вот и я об этом подумал. Может, это какой-то придворный или ещё что, хрен его знает, чего у них там во дворцах происходит. А может, вообще просто тайный поклонник высокородной девчонки, и там любовное послание, какой смысл гадать? В футлярах на поясе тоже ничего интересного не нашлось, стандартные дополнительные автоматические аптечки, по паре запасных батарей для лёгкого ручного бластера, я даже клинок рассмотрел, ничего особенного, хотя у виконта и был получше качеством. Причем их явно из этих креплений редко доставали. Скафандры отправились на склад, как и трофейное оружие. Сибурианец придирчиво сам осмотрел клинки и, как мне показалось, брезгливо отказался от них, ну, а у меня имелся свой Троян, оружие явно непростое, потому что он с таким же успехом нашел себе место и на этом скафандре, правда, смотрелась рукоять не настолько органично, но тем не менее. Кейсы решено было взять с собой, мне кажется, я знаю, кто может нам помочь с взломом, правда, придётся контролировать все действия этого клептомана во избежание пропажи чего-нибудь ценного. В основную часть корабля мы вернулись, также никого не встретив. На своём пути как раз разминулись, пройдя параллельным коридором, с группой наших абордажников, которые под руководством командиров отделений двигались к месту обнаружения одного из дроидов-диверсантов, всё-таки найденного искином, да и профилактический осмотр помещений после подобных событий входил в их обязанности.
Глава 9 Интриган
Глава 9. Интриган ФЛАГМАНСКИЙ КРЕЙСЕР СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ «ОРТИСС» Маркизу Ар-Лафету не обязательно лично получать от кого бы то ни было доклады, он мог напрямую подключаться практически к любой информации, доступной его ведомству. Его рабочее место было оборудовано всем необходимым. Другое дело, что удержать в памяти такой объем сведений даже для человека, имеющего столь обширные возможности и специализированные импланты, просто нереально, ни один самый продвинутый искин не способен справиться с подобным потоком динамично изменяющейся информации. Оттого и становится нереальным перекрыть все возможные правонарушения, которые происходят в таком глобальном образовании как империя, не говоря уже и о том, что существуют внешние игроки, равные по силе и даже более могущественные группы разумных. В Содружестве более сорока членов, но крупных образований всего пять, и Аратан, увы, не в их числе, да, формально империя достигла определённого, практически порогового уровня развития, но всё равно не могла стать старшей расой. Причин у этого существовало масса, и с ними приходилось мириться, понемногу двигая прогресс вперед. Само собой, маркиз не мог отпустить такой драгоценный груз без присмотра, эта глобальная операция была разработана суперкластером искинов, однако детальный маршрут и легенда каждого направления доводились до конца лично Крастом. Он же стал инициатором подготовки указа о даровании баронету Джону Солу графского титула, документ был внесён в государственный реестр аристократов задним числом и подписан бывшим императором одновременно с его помилованием. Уж с подобными махинациями у службы безопасности проблем возникнуть не могло. В преамбуле наградных документов значилось «за особые государственные заслуги перед империей», это редко, но практиковалось, правда, тут пришлось поделиться личным имущественным резервом. Передаваемый чрезвычайно дорогостоящий актив долгое время принадлежал одному из членов организации и после его смерти перешел в полное управление государственной структурой ввиду отсутствия наследников. На временную передачу системы новоиспеченному аристократу маркизу было абсолютно плевать, как ушло, так и вернется обратно, таких ленов в империи достаточно. Главное, что корабль с телами наследников ушёл в прыжок по направлению к правильным координатам, а несколькими десятками минут позже вслед отправился практически никем не замеченный борт, один из разведывательных кораблей четырнадцатого поколения, специально разработанный для осуществления тайных операций. Засветка от его гиперперехода стала неожиданностью для всех, кроме Ар-Лафета и чрезвычайно узкой группы информированных разумных. Это был достаточно крупный, лишённый большей части выступающих деталей, практически невидимый для современных способов обнаружения хищный кораблик. Он обладал модернизированной двигательной установкой, которая обеспечивала перемещение в более высоких слоях гиперпространства, что и позволяло ему преодолевать межзвёздное расстояние гораздо быстрее.Повторить скорость тех же аграфов пока не удалось, но максимально приблизиться к этому показателю получилось, именно поэтому разведчик должен был появиться в следующей точке маршрута гораздо раньше, в его задачу входило организовать тайный конвой совместно с точно таким же членом звена. Экипажи кораблей прикрытия не знали всех деталей, и что именно перевозит устаревший рейдер, было им неведомо, практически рядовое задание, несмотря на размах привлеченных сил. В каждой системе по ходу движения должен находиться и обеспечивать безопасность один такой корабль, причём те, кто везёт груз, в идеале не должны даже догадываться об этом сопровождении. Дополнительно в каждой точке маршрута присутствовало нескольких боевых кораблей, которые в случае чего всегда могли организовать подкрепление. В задачу группы прикрытия входило не только осуществление негласной защиты, но и перехват возможных противников. Теперь оставалось только ждать, ждать, когда зашевелятся враги империи. А в то, что это случится, Ар-Лафет не сомневался. Конрад ему доверял, несмотря ни на что, маркиз проработал с ним на протяжении всей своей карьеры, постепенно повышая личный статус. Ан-Сирайтис был разумным правителем, он многому научил молодого в то время ещё графа, вернее, его наследника, сам граф Лорк Ар-Лафет чувствовал себя прекрасно и не думал умирать, недавно совершив очередной пролонг. Конрад заприметил его сам, выделив из многих, будущий маркиз выдержал не самые простые испытания в трудный для государства момент, и он выстоял, став истинным тайным клинком императора. Не имеющий практически никаких наследственных перспектив молодой аристократ возвысился и всем был обязан своему покровителю, но это не самое главное, маркиз искренне полагал Ан-Сирайтиса величайшим человеком. Этот разумный, рождённый в императорской семье, воспитанный в лучших традициях престолонаследия, оказался истинным правителем, мудрым и дальновидным, способным и на коварство, и на высочайшую милость. Случившаяся трагедия стала тяжким ударом для главы службы безопасности, ведь большая часть ответственности за всё происходящее сейчас в империи легла на его плечи. В который раз он убедился, что подавляющее большинство имеющих власть аристократов предпочтёт извлечь из того, что происходит в государстве после смерти правителя, какую-то свою личную выгоду. И он оказался совершенно прав. Маркиз знал, что в данный момент десятки тысяч администраторов его ведомства непрерывно подключены к мощным аналитическим центрам, которые мониторят информационные запросы и действия большей части из них. Данные фиксируются непрерывно, исходя из них, составляются модели, и всё это записывается, записывается, записывается, чтобы в конечном итоге стать материалом для более вдумчивого анализа, а вполне возможно, и разбирательства. Гигантский механизм оказался запущен и постепенно набирал обороты, накапливая квантибайты информации. Выявленные перекрестные линии обосабливаются и дополнительно прорабатываются с привлечением псионов из числа сотрудников, тех, кому глава СБ мог лично доверять. Особый интерес направлен в сторону других членов Содружества, много сил затрачивается на получение информации из официальных посольств, чьи члены также должны появиться на Интросе. Клубок настолько туго закручен, что распутать его практически нереально, но он обязан справиться, и сделает это, несмотря ни на что. Покидать тронную систему Краст не собирался, именно здесь были сосредоточены все мощности аналитических центров, он отправится туда потом, когда будет уверен, что все сделано именно так, как спланировано. Глава службы безопасности ввел себе очередную инъекцию стимуляторов и, откинувшись в ложементе, погрузился в работу, лично оценивая каждый присылаемый ему фрагмент этой гигантской головоломки. БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Первое, что я сделал, как только вышло положенное время, и появилась возможность отойти от мест — направился к себе в каюту, чтобы в спокойной обстановке вскрыть и повнимательнее изучить контейнер, полученный от маркиза. Денёк, надо сказать, выдался суетный, и в голове роились сотни мыслей. Сначала я достал полученный от покойного виконта футляр и дал команду на открытие скафандра. Во-первых, нужен был непосредственный контакт рабочей зоны сканера с поверхностью кожи, а во-вторых, хотелось просто поваляться на кровати, почему-то лёжа мне лучше думается. Прежде чем прилечь, пришлось оголить рукав комбинезона и приложить небольшую и не лишённую элегантности продолговатую коробочку к предплечью. Можно было бы сделать это и пальцем, но по внедрённому в меня знанию я действовал наиболее разумным способом, контейнер несколько секунд подумал и открылся, в нём находилось три чипа. Этот практически унифицированный предмет встречался мне частенько, и, несмотря на различных производителей, в большей части из них присутствовала и некоторая общность внешнего вида. Судя по нему, это оказались две базы знаний, интересно, чем решил обрадовать меня маркиз, и один информационный чип. Наученный горьким опытом, я решил не прибегать к помощи встроенного функционала скафандра, а воспользоваться другим предметом, специально предназначенным для этих целей. Мало ли что там зашито, не хотелось бы подвергать себя риску, подключаясь через скафандр, поэтому я открыл свой небольшой сейф, у меня там хранился не новый, но достаточно приличный наручный искин, подобранный при обыске на крейсере и переданный мне. Использовать такой буферный предмет безопаснее, чем интегрированное в скаф устройство, никогда не знаешь, чего ожидать от такой организации как служба безопасности. Практически у каждого члена экипажа был такой прибор, и очень многие трепетно относились к своему искину, подчас он мог оказать очень весомую помощь, но у меня всегда был под рукой посредник, который на голову превосходил по уникальным возможностям своих физических конкурентов. Ну, а теперь, похоже, придётся тряхнуть стариной. После перепрошивки, которой занимался один из наших парней, мое устройство имело достаточно неплохой функционал и приличный арсенал инструментов. Поначалу я проверил чипы с базами знаний, первой попалась безранговая база «Эспер», правда, оказалась она достаточно объёмной, и на её изучение предполагалось потратить сорок два часа комбинированных занятий, достаточно приличный уровень. Прикинув время, необходимое нам для прыжка, я пришёл к выводу, что вполне успею её изучить, пока моего непосредственного присутствия не требуется, при перелётах в гипере, если всё идёт в безаварийном режиме, то это обычная практика. А вот вторая оказалась более интересной, специализированная военная база знаний с маркировкой «Ментат», причем с пометкой «только для сотрудников СБ», что само по себе говорит о многом, но самый интересный вывод, который из этого всего напрашивается — маркиз не поскупился и явно действует в интересах Фариала. Из описания базы следовало, что это обобщённый опыт противодействия с так называемыми активными операторами пси-энергии или, по-простому, псионами. Время изучения составит шестнадцать часов, и она тоже безранговая, но по уровню никак не меньше второго, а то и третьего. Я уже давненько ничего не изучал, как-то обстановка не располагала, но теперь, похоже, придётся по старинке планировать эти мероприятия, ну что ж, сначала выучим ту, которая покороче, мы только вылетели и надо на всякий случай побольше времени уделять экипажу, да и стоит проверить, как там себя чувствует мой драгоценный груз. Настало время посмотреть, что находится на третьем носителе информации. Оказалось, что на удивление немного, в основном дополнительные инструкции, касающиеся юридической составляющей дарования графского титула, в числе прочего значилось, что этот самый виконт являлся сотрудником службы безопасности, а второй специалист был обычным работником имперской канцелярии, их присутствие на борту необходимо для обеспечения оперативного прикрытия и обязательно для выполнения. Предполагалось, что они окажут вполне реальную помощь после прибытия в конечную точку маршрута и на самом деле введут меня в права пользования леном. Дальше шли тонкости относительно легендирования, и, надо признать, всё сказанное там имело настолько стройную и логичную базу, что возникло ощущение, что этот план просто идеален. Сообщалось, что в каждой системе по нашему маршруту будут присутствовать несколько кораблей поддержки, и в случае чего можно подать сигнал, при получении которого любой из них тут же вмешается и окажет помощь. Отложил в сторону информационный чип, предварительно на всякий случай полностью стерев его, вспомнив о старом добром принципе, изложенном в правилах по секретному делопроизводству, намертво вбитым в мою голову ещё во время обучения на Земле. Хотя, если где-то там, на родной планете, это помогало и было разумно, то здесь при наличии определённого желания добыть практически любую информацию не составляет особых проблем. Есть достаточно много узких специалистов, которые за денежку немалую просеют все ваши воспоминания и достанут оттуда всё, что нужно, с девяностосемипроцентной вероятностью. А есть и настолько сильные псионы, которым ты сам расскажешь все, что они захотят, или различные древние штучки. Достаточно вспомнить историю на Дагоре, где благодаря подобному артефакту была оболванена целая планета, не то, что один человек. Запустив процесс обучения, я развалился на кровати и уставился в потолок. Странное это ощущение, когда где-то внутри твоей головы начинают появляться знания, которых раньше там не было, само по себе присвоение чужого опыта, а по-другому в принципе это назвать и нельзя, потому что любые знания — это чей-то опыт, было невозможно без наличия полностью пророщенной нейросети, чьи тончайшие нити пронизывают все части мозга, превращая его таким образом в некий биокомпьютер. Как будто где-то там, глубоко внутри черепной коробки, появляется трудноописываемое чувство, словно что-то зудит, это сейчас в зоны мозга, ответственные за воспоминания, искусственно вносятся специальные сигналы, становящиеся после усвоения приобретёнными знаниями. Никто не мешает сосредоточиться и погрузиться в более детальное освоение информации, приобретая тем самым личный видоизменённый опыт, который намного ценнее, и если была такая возможность, то я предпочитал учиться именно таким образом. Время на освоение базы от этого не уменьшалось, а иногда могло и увеличиться, подчас сами базы в своей структуре по умолчанию требовали часть практики передавать именно таким манером. Несколько минут позанимавшись этим способом, я осознал, что меня что-то тревожит и вернулся к обычному фоновому восприятию обучения. Что делать дальше, самый насущный вопрос? Принц на борту и соскочить с выполнения задания не получится, но что происходит, ни черта непонятно, план маркиза идеален, с этим трудно поспорить, но всех его тонкостей нам просто не дано знать, это ясно как день, я бы поступил точно так же. Я открыл переданную мне бароном папку и снова вчитался в детали операции, всё скрупулёзно расписано буквально по минутам и докопаться было просто не к чему. Всего необходимо совершить пять прыжков, причем в последнем надо немного поменять вектор разгона, после чего финальный гиперпереход, и выход в системе рядом с Интросом. Дальнейшая доставка принца уже не моя забота, здесь можно было расслабиться, и вроде бы всё ровно, но где-то глубоко внутри гнездится неуверенность, подогретая древней, как мир, армейской мудростью, гласящей, что любой, даже самый надёжный план работает только до первого выстрела, а их прозвучало уже два. Теперь надо ждать подвоха, а лучше вообще попытаться его не допустить. Так, что мы имеем? Принц и его сестра на борту,контейнер, возможно, с секретной информацией для него, и непонятно, насколько это важно. С другой стороны, жил же он как-то без неё, а значит, это может и подождать, если бы не одно «но», за эту информацию погиб человек, даже два. И если бы там была какая-то ерунда, то уж наверняка подобного бы не случилось, следовательно, там что-то серьёзное. Виконт точно был СБ-шником, и он очень не хотел, чтобы мы о чем-то узнали. Мог он быть осведомлён о чём-либо подобном? Вполне, он, не моргнув глазом, прикончил того паренька, разрушая свою легенду, значит, явно не хотел, чтобы контейнер и его доставщик попали к нам в руки. Ну, и что нам это дает? Как вариант, нельзя исключать заговор, кем бы Ар-Лафет ни был, но он не всесилен, и сам вынужден соблюдать некие правила. А что, если где-то там дальше, через пару прыжков, будет ждать какой-нибудь серьёзный корабль, который нас просто распылит на атомы? Наследники гибнут, мы тоже, а маркиз ставит императором кого-то другого, свято место пусто не бывает. Такое вполне возможно, и тогда в запечатанном контейнере может находиться информация от тех, кто мог узнать об этом плане. Ведь этот паренек точно был уверен, что Фариал тут, а, по словам маркиза, баронет не из его конторы. Значит, это другой игрок, и тогда все становится на свои места, виконт действовал молниеносно и, не задумываясь, устранил угрозу, следовательно, он что-то знал, эх, поторопился Стакс, сейчас бы я очень хотел получить несколько ответов. Похоже, придется всё-таки будить венценосных наследников раньше времени и, быть может, смерть этого баронета не будет напрасной, и он ещё окажет нам помощь.ИМПЕРИЯ АГРАФ. СИСТЕМА ФИНТИС. РЕЗИДЕНЦИЯ БАРОНА САМУЭЛЯ — Присаживайтесь, Вилдар, — нарочито мягко произнес сухощавый аграф, удобно, практически по-хозяйски развалившийся в кресле, этот опасный разумный, обладающий цепким и острым взглядом, вальяжно указал кивком на стоящий рядом предмет мебельного гарнитура. Появление этого неожиданного гостя немного выбило из колеи владельца апартаментов, его совершенно точно не должно было быть на его родовой планете, тем более столь внезапный визит явно не сулит ничего хорошего. Внутрь закрались липкие щупальца страха, но аграф усилием воли попытался не подавать вида. Сам барон Самуэль только что вернулся в принадлежащую ему резиденцию и с удивлением обнаружил нежданного высокопоставленного посетителя, преспокойно прошедшего все периметры безопасности, хотя это было и не удивительно, с его-то родом деятельности. Причем искин сообщил ему о госте буквально на пороге, и хоть как-то подготовиться времени уже не оставалось, да и смысла особого не было, наверняка в данный момент все системы уже полностью под внешним контролем практически всесильного дальнего родственника. — Благодарю вас, — не менее степенно ответил Вилдар и уселся в предложенное ему соседнее кресло. За огромным панорамным окном расстилалась безмятежная картина бескрайнего моря, местное светило уже клонилось к закату и отбрасывало красноватые отблески на окружающие предметы. Расположение этого вычурного, с архитектурной точки зрения, здания было выбрано не случайно, барону нравился этот закат, не зря предки облюбовали эту планету в качестве центральной в баронстве, мягкий климат и прекрасные условия способствовали этому. — Прелестный закат, — отметил хозяин системы. — Вы правы, в это время цикла закаты здесь просто потрясающие, когда-то я сидел вот так же с вашим отцом, но я решил посетить вас не для этого. — Догадываюсь, — задумчиво ответил аристократ ровным тоном, однако в его голове крутилось множество мыслей, — сомневаюсь, что только ради этого чудесного зрелища. Что привело вас ко мне? Чем я могу служить Империи? — На что ты надеялся, когда затевал это свою авантюру? Признаю, спланировано неплохо, но вот результаты. Аратан нам нужен, а ты своими действиями внес хаос, император очень недоволен, — резко сменил тон собеседник, обрушивая на барона обвинения, — потрудись объяснить. — Очень жаль это слышать, но это всего лишь младшая раса, одна из многих, и я был уверен, что светлейшему глубоко на них плевать, — попытался прикинуться идиотом Вилдар, сразу же осознав цель визита. Посетитель покачал головой и продолжил: — Не стоит юлить, барон. Ты прекрасно знаешь, что Аратан — один из сильнейших игроков в Содружестве, и как бы мы не тормозили их развитие, но рано или поздно они выйдут на наш уровень. Только это спасает тебя от серьезного наказания. Мне пришлось потрудиться, чтобы хоть немного прикрыть тебя. Мне непонятно одно, каким образом ты организовал убийство Конрада. Эта информация чрезвычайно важна. — Ха-ха-ха, — рассмеялся аграф, — теперь, кажется, я понимаю, для чего вы затеяли весь этот разговор, но боюсь вас огорчить, я не имею к этому ровным счётом никакого отношения. А если бы узнал, то непременно сообщил по инстанции. Я тут совершенно не при чем. — Вы хотите сказать, что не знаете, каким образом было совершено это действие? — немного сменил тон собеседник. — Именно так, — подтвердил Вилдар, — разумеется, я знаю, что его смерть стала последствием разрушения нашей нейросети, это, как понимаю, уже не секрет, но я не смог выяснить ничего конкретного. — Жаль, я надеялся, что мы сможем понять друг друга. Дело в том, что наша империя очень сильно заинтересована в получении подобного инструмента. Мы смогли проследить ваше опосредованное вмешательство в дела Аратана и найм «безликих». Должен признать, что вы действовали достаточно изящно. Насколько я понимаю, вы руководствовались правом костиса? — Вы совершенно правы, я долго искал и нашёл виновных в гибели Лозара. Могу сказать, что это было непросто. Оказывается, мой младший братец решил воплотить свою безумную идею в жизнь, он взял один из наших специализированных научных кораблей и связался со сторонними нанимателями из Арвара, всю картину целиком прояснить не удалось, но совершенно точно по какой-то нелепой случайности к нему попал сын Ан-Сирайтиса вместе ещё с одним хомо. Судя по всему, Лозар проводил на них свои эксперименты, и я подозреваю, что именно он установил сыну Конрада свою поделку. Вы ведь знаете эту историю? Вот из-за их действий он и погиб, а корабль с нашим оборудованием и его разработками попал в руки спецслужб Аратана, где и растворился без следа. — Это всё мне известно. Следовательно, вы воспользовались служебным положением для ведения своего частного расследования, не поставив никого в известность? — Ничего другого мне не оставалось, — признал Вилдар, — готов понести справедливое наказание. Но по какому конкретно обвинению? — Я в курсе этой ситуации и должен признать, что ваш покойный брат совершил ряд серьезных преступлений, не только испытывая свои образцы на рабах, даже если они и принадлежат к младшей расе, но и играя в опасные игры с вирусом, способным уничтожить любую нейросеть. Было мнение, что именно его и применили для убийства Конрада, но расследование не подтвердило эту версию. — Честно говоря, мне безразлична судьба этого идиота, — отмахнулся барон, — но тут дело в другом, у него находился наш родовой клинок, несколько тысяч циклов он передавался из поколения в поколение, пока этот кретин не прихватил его с собой. — Что? — удивился гость. — Реликвия уничтожена, а вместе с ним и наша честь. Надеюсь, вы сможете меня понять? — горделиво выпятил нижнюю челюсть барон. — Вы хотите сказать, что вложили столько средств и сил на осуществление всего этого ради простого, пускай и раритетного, потерянного клинка? Вы вообще в своем уме? Это что, артефакт Джоре? — С этого меча началось возвышение нашего рода, это не просто оружие — это душа семьи, и теперь она утеряна. За это кто-то должен ответить, так пусть ответят те, кто стал причиной его исчезновения. Насколько я знаю, врагов у наследника Аратана предостаточно, так что какая разница, если он, скорее всего, и так погибнет, пусть сделает это с моей помощью. Тем более, вы сами сказали, что эти хомо рано или поздно приблизятся по своему развитию к нам, так не время ли внести немного раздора в их внутреннюю жизнь и откатить назад? Мы ведь не раз это делали. — Барон, мне кажется, с вами не все в порядке, вы несете какую-то чушь. То костис, то старый меч, вы непоследовательны. Похоже, вы слишком долго занимались анализом, и стоит сделать перерыв. — Для меня это одно и то же, я защищал свою честь, — упрямо продолжил гнуть свое Вилдар. — Все ваши действия проанализированы. Император крайне недоволен. Мне поручено купировать ваши действия и вынести вам серьёзное предупреждение. Вам запрещено вмешиваться в жизнь Аратана, вы будете находиться здесь в течение трёх циклов, можете считать это домашним арестом. До особого разрешения вам запрещено проводить работы по усовершенствованию нейросетей. И настоятельно советую поблагодарить нашего мудрейшего императора за подобную щедрость. — Разве он может лишить меня права костиса? Да и подобные разработки — основа нашей экономики. — Император может всё! — вновь повысил голос опасный гость. — А в данный момент в интересах нашего государства некоторый период стабильности в Содружестве. Своими действиями вы практически разрушили несколько глобальных стратегий, причём исправлять их придется моему ведомству. Из уважения к вашему роду и былым заслугам я всего только лишаю вас занимаемой прежде должности в нашей службе. Считайте, что вы находитесь в ссылке. И примите последний совет, постарайтесь прожить это вынужденное время, любуясь подобными чудесными закатами, — кивнул мужчина на водную гладь, раскрашенную бордовым, — если станет известно, что вы ослушались сиятельного, а я об этом узнаю очень быстро, то боюсь, таким лёгким наказанием вам уже не обойтись. Дарсул вам будет назначен позже. — Благодарю вас за совет и за то, что лично донесли до меня эти слова, граф — уважительно склонил голову Вилдар. — Я сделал это не ради вас лично, мы всё-таки находимся с вами в родстве, да и разработки вашей корпорации важны для империи, и если вашу должность я сохранить не в силах, то жизнь вполне, так что цените. — Я вас услышал и безмерно благодарен вам за участие. Желаете что-нибудь выпить? — Нет-нет, мне уже пора, я насладился закатом, а впереди ещё столько дел. Не провожайте, я сам найду дорогу, — произнёс, покидая кресло, вновь нацепивший добродушную маску собеседник. Вилдар Самуэль поднялся следом и проводил гостя до лифта, коротко и уважительно поклонился, и как только за посетителем закрылась дверь, вновь вернулся к панорамному окну, ему предстояло хорошенько подумать над ситуацией. То, что император оставил его в живых, несомненно, хорошо, но то, что вся его тщательно спланированная задумка полетела в бездну, было очень плохо. Причем, теперь это не просто компромат — это серьезный рычаг будущего воздействия, в этом достаточно опытный в придворных интригах аграф не сомневался. Что-то эти высокопоставленные подонки задумали, вполне возможно, они положили глаз на его корпорацию, осуществляющую разработки новых типов нейросетевого оборудования, не зря граф упомянул это в разговоре. А значит, следует ждать подлого удара, интересно, как они преподнесли императору эту ситуацию. Сейчас стоит действительно затаиться и переждать, а потом уже попытаться выяснить настроение сиятельного, и знает ли он вообще обо всем этом. Вполне возможно, что это инициатива совсем других разумных и император о ней даже не слышал. Утешало одно, вряд ли они смогли полностью просчитать весь план, он уже давно запущен и остаётся надеяться, что хоть один из вариантов сработает, не зря ведь он столько циклов трудился старшим аналитиком внешних связей в службе безопасности, имея широкий доступ к самой закрытой информации. Аграф усмехнулся и сложил руки на груди, вновь обращая внимание на безмятежную гладь воды, светоч практически скрылся за горизонтом, погружая эту часть планеты в сумрак. Барон был собой доволен, как бы ни прошел этот разговор, а он все-таки смог сбить с толку старикашку, пусть считает его кем угодно, сумасшедшим, идиотом, так даже лучше, это позволит выйти из этой ситуации с минимальными потерями.
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Связавшись с Зицем, я попросил его подойти ко мне в каюту, немного подумал и точно такое же сообщение отправил Стаксу. Видимо, он был где-то неподалёку, потому что появился раньше улгола, бросил мимолетный взгляд на стол, где рядом с чёрной вазой, оставшейся после изготовления Трояна, лежал вскрытый футляр и пустая пластина с информационным чипом. Он деловито поинтересовался: — Есть что-то новое? — Да как тебе сказать, кое-что действительно есть, но я думаю, сейчас надо попытаться вскрыть кейсы и посмотреть, что в них находится. — Тогда нужен Зиц. — Я его уже вызвал, просто не хотел это делать без твоего присутствия, — пояснил я. В дверь постучали, и я дал разрешение на её открытие, за ней стоял маленький ксенос, явно не ожидавший увидеть у меня сибурианца, он застыл в дверном проёме, а его маленькие глазки заметались между нами, пытаясь понять, что тут происходит. — Проходи, нам нужно с тобой серьёзно поговорить, — попросил я, и малыш сделал несмелый шаг вперёд, дверь за ним закрылась, отрезая ему путь к бегству. — Что происходит, большой, вы как-то странно на меня смотрите. Я совершенно точно ни в чём не виноват. — Никто тебя не обвиняет, Зиц, мы хотели поговорить с тобой по-другому поводу, — я подошёл в шкафу и, открыв его,достал оттуда один из кейсов. — Вот смотри, нам очень надо, чтобы ты вскрыл эту штуку, сможешь? Улгол придвинулся поближе, рассматривая то, ради чего его вызвали, он протянул свои щупальца к чемоданчику и, забрав его, начал вертеть, внимательно изучая. Наконец он закончил и вынес свой вердикт: — Попробовать можно, но гарантии дать не могу. Такого я еще не открывал. — Не может этого быть, ты, и не сможешь? — решил подначить я его. — Принцип понятен, но степень защиты этой штуки очень высока, а что это вообще такое и откуда оно у вас? — Трофей, — вставил Стакс, — нам интересно знать, что находится внутри. — Там что-то ценное? — сразу же заинтересовался ксенос. — Вполне возможно, и желательно получить это неповреждённым, — подтвердил я. — Здесь генетическая привязка, но, кажется, я знаю, как можно попробовать её обойти, правда, нужно кое-что позаимствовать из мастерской, — задумчиво протянул малыш. Я проверил местоположение членов экипажа и решил, что мы спокойно можем попасть туда незамеченными. — Пойдём, — скомандовал я и, подхватив кейс, направился на выход. Добравшись до мастерской, мы на всякий случай заблокировали дверь, а Зиц загерметизировал шлем своего скафандра. — Без бустеров тут никуда, — пояснил он, ответив на наш немой вопрос, и начал придирчиво комбинировать небольшие футляры с газовыми смесями. Видимо, выбрав подходящие бустеры, он активировал запуск состава и, судя по выражению его лица, часто и глубоко задышал. Через несколько минут подобной дыхательной гимнастики, добившись нужного результата, он принялся за работу, а мы со Стаксом отошли в сторонку, чтобы ему не мешать. Что уж там творил этот проныра, понять было сложно, кейс вертелся в пространстве, два небольших микродроида производили какие-то манипуляции. Так проходили минута за минутой, и вот к исходу без малого часа, когда часть панелей хитрого устройства оказалась демонтирована, были прокинуты какие-то дополнительные шлейфы, малыш повернул голову в нашу сторону и взмахнул свободным щупальцем, приглашая нас подойти поближе. — Ну, вроде всё, надо пробовать, — затараторил он и, не дожидаясь одобрения, осторожно попытался раскрыть кейс. В последний момент у меня возникло какое-то смутное ощущение, что делать этого не стоит ни в коем случае, и я уже было собрался крикнуть, чтобы он остановился, но не успел. Где-то внутри аккуратного обмотанного проводами чемоданчика возникла яркая вспышка, буквально разорвавшая этот миниатюрный сейф и отбросившая относительно лёгкого ксеноса в сторону. Ни я, ни Стакс даже глазом моргнуть не успели, а мне ещё вдобавок прилетело по лицу пятисантиметровым куском оторванного щупальца, похоже, нашему незадачливому взломщику серьезно досталось. Я сразу же бросился к нему и попытался оценить степень повреждений, действительно, то щупальце, которым он схватился за рукоятку чемоданчика, и пострадало, хорошо хоть, не очень сильно, да и насколько я знал, такие повреждения для этого вида не смертельны. Помнится мне, что ему частенько приходилось страдать от усекновения конечностей на «Возмездии-14», из них сидельцы даже рагу делали. Улгол деактивировал шлем скафандра и виновато пропищал: — Прости, большой, похоже, там где-то внутри был какой-то секретик. — Да хрен с ним, с секретиком, сам-то ты как? — поинтересовался я, с тревогой смотря ему в лицо. — Хваталку покоцали, — хихикнул он, видимо, ещё не совсем отойдя после употребления своих бустеров, — но у меня почти получилось. — Помощь нужна? — Я уже активировал аптечку, и скоро начну регенерировать, так что не беспокойся. Что там, интересно, всё-таки было? — К сожалению, мы этого уже не узнаем, — задумчиво проговорил Стакс, рассматривая остатки кейса, разорванного пополам, — на первый взгляд ничего особенного, тут такая мешанина, что точно сказать невозможно. Несколько каких-то портативных приборов, но от них мало что осталось, чипы с информацией тоже спеклись, думаю, даже бесполезно пытаться их реанимировать. — Зиц, нужно как следует изучить эти останки, чтобы ты гарантированно смог вскрыть ещё один такой же кейс, — попросил я, немного подумав над тем, как поступить дальше. — А у вас что, есть ещё один? — заинтересовался улгол. — Представь себе, есть, но надо сделать так, чтобы подобного фейерверка больше не было. — Да понял я, понял, сейчас подберу другой составчик и начну работать, только открывать в следующий раз будете сами. — Да какого хрена ты вообще полез туда своими щупальцами, ну, есть же специальные дроиды, что мешало воспользоваться ими, ведь ты же работал с их помощью? — Я был уверен, что у меня всё получится, — буркнул малыш, вставая на ноги, — ничего, вот посижу ещё немного и точно осилю. — Давай-ка, мой друг, не торопись, как разберёшься в этой конструкции конкретно, позовёшь нас, и мы принесём ещё один кейс. — Да понял я, понял. А неслабая тут система уничтожения, качественно сработано, — забормотал он, вытряхивая остатки содержимого чемоданчика на стол и раскладывая на нём повреждённое устройство. Работа началась заново, и стоять над душой у малыша не имело никакого смысла, мы покинули мастерскую и направились обратно. — Надо ещё попытаться вскрыть наручный искин, — вспомнил я о находке Стакса. — Бесполезно, там стояла настройка на состояние жизнедеятельности носителя. Я уже проверил, информация полностью уничтожена. — Что-то нам не везёт, может быть, у Зица всё-таки получится. — Я бы на это особо не рассчитывал, их ведь не зря используют, но сейчас, может быть, что-нибудь и выйдет. Насколько я понял, ты получил базы. — Да, тут Ар-Лафет не поскупился, а вот что делать с остальной информацией, и ума не приложу. — Так что там было? — Виконт, которого ты прикончил, был агентом СБ, а второй паренёк на самом деле работал в имперской канцелярии, самый настоящий юрист. Там под это дело целая легенда заложена. В этом-то и сложность, ни хрена не понятно, почему его надо было убивать, — я немного подумал и решил поделиться со Стаксом файлом, полученным от маркиза. За это время мы успели вернуться в мою каюту, сибурианец по своему обыкновению сразу же развалился на диванчике и молча принялся изучать полученный документ. Наконец он закончил и продолжил разговор. — Насколько я понимаю, ты хочешь разбудить принца? — А что ещё остаётся? Если там действительно что-то важное. — Я тоже думал об этом, но предлагаю сделать это попозже, в любом случае мы можем попытаться скрыть присутствие наследника на борту или засунуть его в капсулу обратно. — А вот это уже будет зависеть от того, что в этом послании. — Согласен, — кивнул Лакин, — нет желания перекусить, время еще есть? — В принципе можно, — согласился я, — всё равно надо ждать, пока Зиц справится. Через час после того, как мы успели поесть, поступил сигнал от нашего взломщика, судя по всему, он был готов продолжить. Пришлось возвращаться в каюту и нести кейс нашему травмированному специалисту. Стакс тоже решил присоединиться, и началось повторное священнодействие, правда, настроение в этот раз у накачанного новой порцией бустеров улгола было явно повеселее. Судя по всему, он действительно надеялся на положительный исход, да и часть манипуляций была уже явно отработана, потому что буквально через полчаса наученный горьким опытом малыш отошёл от кейса и предоставил право его открытия среднему ремонтному дроиду. На всякий случай мы тоже отошли подальше, но всё прошло благополучно, опутанный проводами чемоданчик открылся без каких-либо опасных эффектов. Скорее всего, именно это устройство принадлежало баронету, потому что внутри находились геральдические пластиковые документы. Осторожно вытащив их из остававшегося по-прежнему опасным устройства, я начал внимательно осматривать извлеченные из кейса предметы. Судя по всему, это как раз и были документы, удостоверяющие моё право на лен, и императорская дарственная на наследный титул. — Спасибо, Зиц, ты молодчина, — похвалил я довольного собой взломщика, — очень нам помог. — А что это вообще такое? — А это, мой друг, бумаги, подтверждающие получение титула и лена. — Так может, я тогда заработал какой-нибудь бонус? Я бы не отказался погулять по какой-нибудь станции, ведь в твоих системах наверняка должны быть станции. — Конечно, заработал, вот доберёмся до места, будешь гулять, где хочешь, — пообещал я, забирая папку с документами. Я кивнул в сторону рабочего стола с раскуроченными кейсами: — Как думаешь, они не опасны? — Теперь уже нет, — с уверенностью заявил улгол. — Значит, отправляй всю эту дребедень в утилизатор, а сам к доктору Селиму, может быть, он сумеет помочь тебе побыстрее разобраться со своей хваталкой. — В этом нет смысла, да и этот жадюга потом ведь счёт выставить может, она сама скоро отрастёт, — уверенно заявил Зиц, достаточно проворно при помощи дроида перенося остатки обоих кейсов к приёмной камере утилизатора. — Надеюсь, ты понимаешь, что рассказывать об этом не стоит? — поинтересовался Стакс у ксеноса. — Само собой, — закивал малыш. — Ну, всё, поработали, и хватит, — подытожил я, — разбег по норам. Вернувшись к себе в каюту, я задумался ещё раз, а потом убрал полученные практически чудом бумаги в свой личный сейф и вытащил в центр каюты Мардук. Взяв в руки Троян, я собрался с духом, ждать удобного случая бессмысленно, следует попытаться хоть и таким варварским способом вернуть скафандр к жизни. Наградное оружие послушно разложилось и приняло боевую форму, мысленно перекрестившись, я приступил к вандализму, воткнув лезвие в грудной отдел брони. Хоть и не без труда, но это удалось сделать, и я принялся, словно консервным ножом, вскрывать с таким трудом доставшийся мне боевой скафандр. У меня получилось вырезать практически всю переднюю часть торса, и только тут я понял, что полностью влезть, не раскурочив весь скаф, у меня не выйдет, однако, кое-как согнувшись практически в позу эмбриона, получилось протиснуть своё тело и совместить коннекторы. Где-то глубоко внутри я надеялся, что Мардук сразу же пробудится ото сна, и Пыржик ко мне вернется, но, к сожалению, этого не случилось. Пришлось лежать, раскорячившись в неудобной позе, дальше, в надежде на то, что он сможет зарядиться моей пси-энергией, однако минуты проходили за минутами, и ничего не менялось. Всё тело затекло, и я держался лишь на силе воли, пока внезапно всё не изменилось, шлем скафандра раскрылся, и моя голова буквально провалилась внутрь, а секундой позже то же самое произошло и с ногами. Мой чудесный Мардук подал первые признаки жизни, отобразившись на моей нейросети как неопознанное оборудование.
Глава 10 Пироман
Глава 10. Пироман БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Радости моей не было предела, уже то, что Мардук подал хоть какие-то признаки жизни, вселило в меня нешуточную надежду. Несмотря на то, что в данный момент он отображался у меня как неопознанное оборудование, самое главное, он сохранил хоть какой-то свой функционал, а резервная прошивка у меня есть, как и инструкция по её установке. Архив самораспаковывающийся, и его достаточно было просто загрузить и придерживаться несложной последовательности действий. Забавно я, наверное, сейчас выгляжу: лежу, раскорячившись, в скафандре и пытаюсь понять, как воплотить в жизнь то, что мне необходимо сделать, потому что, по всей вероятности, я что-то там серьезно повредил, но, тем не менее, кое-что сделать всё-таки было возможно. Тем более в данный момент у меня на руке находится весьма неплохой наручный искин, и как ни крути, а это всё-таки очень продвинутый многофункциональный инструмент. Выставив ему задачу на поиск и подключение к любым возможным точкам входа в неисправное оборудование, я приготовился ждать. Через пару минут ему удалось всё же зацепиться за какой-то канал, видимо, когда Пыржик использовал для разработки и постройки принципиальной конфигурации защитного костюма детали от других скафандров, он заложил такую возможность. Небольшая лазейка, наконец, нашлась, и я смог подключиться через этот своеобразный коммутатор, после чего настало томительное время ожидания загрузки программной оболочки, но так как она была довольно объёмной, а канал, по которому шла передача данных, достаточно узким и, скорее всего, непрофильным, то пришлось подождать. Я весь извёлся от нетерпения, пока дождался окончания процесса переноса программной оболочки, но наконец-то это случилось. Несмотря на то, что я был соединён при помощи спинальных коннекторов с костюмом напрямую, пока полностью не произойдёт перезагрузка, то непосредственного контакта с Мардуком, насколько я успел понять, у меня не получится. Пришлось ждать, в этот раз уже не так долго, буквально через десять минут у меня на нейросети появилась отметка о возможности подключения, и я сразу же активировал её. Шлем тут же загерметизировался вместе с конечностями, таким образом, открытой у меня осталась только передняя часть корпуса, которую я варварски вырезал. Внутреннее забрало шлема осветилось, и по нему побежали строчки с загрузочной информацией. Через некоторое время этот кажущийся бесконечным процесс закончился, больше половины строк отчета были подсвечены красным, и, судя по всему, дел я всё-таки натворил немало. Наконец передо мной появился привычный экран дополненной реальности, тот, каким я привык его видеть. — Кибернетический ассистент боевого комплекса «Мардук» приветствует вас, — прозвучал в шлеме хорошо поставленный и незнакомый мне мужской голос. Раньше ничего подобного не было, и я сразу же спросил, не в силах больше сдерживаться: — Пыржик, это ты, котяра! — Запрос не распознан. — Пыржик, посредник, ты здесь? Ты живой, где ты? — Запрос не распознан. Внутри меня всё упало, чёрт побери, кажется, я всё же не успел или что-то повредил своими действиями до такой степени, что мой верный помощник исчез, исчез навсегда, и больше я его никогда не увижу. Ярость внутри вспыхнула с такой дикой силой, что от намертво стиснутых зубов чуть не начали откалываться кусочки. Пришлось бороться с этим приступом. Видимо, раньше всё-таки стояла какая-то другая прошивка, потому что никакого ассистента у меня не было, и я мог пользоваться скафандром практически интуитивно, а здесь какая-то другая версия, и значит, придётся учиться взаимодействовать с ней или перенастраивать на то, как было раньше. — Мардук, доклад о состоянии целостности. — Скафандр повреждён, герметичность отсутствует, отсутствует обширная часть грудного сегмента броневого покрытия, список повреждённых систем вывожу на экран, — сразу же побежали строчки того, что оказалось сломанным в процессе вскрытия или аварийной посадки на Айсосе. Да уж, действительно, список более чем обширный. — Мардук, какой у нас резерв наноботов, применяемых для восстановления повреждений и усовершенствований скафандра? — Резерв наноботов равен четырем процентам от номинального количества — Постой, а откуда ты узнал, какое должно быть номинальным, у тебя что, сохранилась какая-то часть информации? — Номинальное количество рассчитано, исходя из объемов хранилища наноботов. Восстановление скафандра в полном объёме невозможно, необходим строительный материал, но данного количества наноботов не хватит для постройки недостающих элементов корпуса. — Это понятно, ну, а если мы вернём на место вырезанную часть и просто приделаем её обратно, это ведь не полная трансформация? Можно сказать, ремонт. Так получится? — Предварительный расчёт показывает, что вероятность успешного выполнения ремонта, исходя из данных параметров и степени повреждений, составляет семьдесят три процента. — Ну, семьдесят три, это уже почти три четверти. Во всяком случае, это лучше, чем ничего. Что надо сделать? — Установить вырезанный сегмент на место, также необходима минимальная зарядка накопителей пси-энергии на уровне в пятьдесят процентов. Данный показатель необходимо поддерживать непрерывно на протяжении всего ремонта. Я сразу же обратил внимание на наш текущий показатель, всего восемнадцать процентов, по-быстрому прикинув в уме, сколько мне ещё придётся подождать, пока уровень заряда повысится, по всему выходило, что не меньше трех часов. После этого я попытался встать, но у меня ничего не получилось. — Функционал ограничен, — прозвучал лаконичный доклад, и я расслабился. Потом решил подвигать руками, правая вроде двигалась, но делала это не особо уверенно, хотя внешних повреждений на ней и не было, видимо, весь конструктив как-то был завязан в единое целое. Хорошо хоть, я грудную часть оставил с этой стороны, почему-то возникло у меня такое ощущение, что если я сейчас вылезу, то неизвестно, смогу ли запустить свой биоскафандр снова. Кое-как дотянувшись до куска вырезанной брони, я сумел подтянуть её поближе и вернуть на место, теперь оставалось ждать, удачно, что сейчас мы находимся в гипере, и моего непосредственного присутствия не требуется, тем более всё равно параллельно идёт процесс изучения базы знаний. А «Ментат», к слову сказать, оказался достаточно интересным, чтобы не терять зря времени, я ушёл в себя, впитывая массу специфичной информации о том, какими методами можно было бороться с пси-одаренными разумными, чего от них стоит ждать, и как минимизировать урон. Вернувшись из погружения в новые знания через три часа и убедившись, что уровень заряда в накопителях пси-энергии повысился до пятидесяти семи процентов, а такой показатель косвенно свидетельствовал о том, что продуцирование энергии моим пси-источником повысилось по сравнению с предыдущими показателями, я сразу же активировал процедуру восстановления повреждений. Здесь тоже пришлось выбрать медленный вариант, потому что таким образом ресурс наноботов вырабатывался экономнее, что увеличивало шансы на удачный ремонт. Всем процессом руководила сама система скафандра, вмешиваться ни во что было не нужно, от меня требовалось только находиться внутри биотехнологического костюма, поддерживая необходимый уровень энергии, пару раз он скачкообразно опускался на несколько процентов, по всей вероятности, происходило тестирование каких-то систем или ещё что-то в этом роде. С другой стороны, я наблюдал за тем, как плавно уменьшается количество наноботов, а процессу восстановления конца и края ещё не было видно. Постепенно грудная броня срасталась с основным корпусом скафандра, несколько раз она открывалась и закрывалась, правда, ненадолго, потому что, как оказалось, система жизнеобеспечения тоже сильно повреждена. Основные силы были брошены на то, чтобы восстановить целостность корпуса и подвижность всех деталей, а также множество систем, которыми всё это запитывалось и контролировалось. Пришлось частично деактивировать нижнюю часть шлема, чтобы была возможность дышать, я оставил активной только область визора, чтобы можно было следить за ходом работ. Количество наноботов неумолимо уменьшалось, но вместе с тем росло число восстановленных до полной работоспособности сегментов Мардука. Процесс этот оказался не быстрым, и, честно говоря, я уже порядком утомился, даже немного вздремнул, ведь прошло уже около восьми часов, да и в туалет сходить требовалось, система переработки отходов жизнедеятельности также не функционировала. Когда количество наноботов снизилось до трех десятых долей процента, я понял, что полностью восстановить функционал у меня не получится, и надо решать, что делать дальше. Ответ подсказал сам скафандр, вернее, его интеллектуальная система. Оказывается, в прошивке, которую я в него загрузил, была ещё одна доработка, вернее, задумка, которую мой геройски погибший посредник так и не смог воплотить в жизнь. Суть заключалась в том, чтобы с помощью некоторого количества наноботов вырастить внутри моего собственного тела небольшую фабрику, продуцирующую их. Теоретические выкладки имелись в наличии, как, к сожалению, и риск, риск того, что они смогут выйти из-под контроля и продолжат преобразовывать моё тело в кибернетический организм, выполняя изначально заложенную в них функцию. Остановив всю дальнейшую работу по восстановлению скафандра, я прикрыл глаза и задумался, стоит ли эта игра свеч, смогу ли я поставить на кон собственную жизнь ради надежды на восстановление Мардука? Ох, какой непростой вопрос. Если Пыржик в своё время на этот шаг не пошел, то значит, опасность всё-таки существенная, и можно запросто погибнуть, превратившись в бездушного робота-убийцу. С другой стороны, я настолько привык к своей чудесной во всех отношениях броне, что всё остальное казалось мне лишь жалкой поделкой конструктора-неудачника, такого единения с боевым снаряжением я не чувствовал никогда. Искин, встроенный в скафандр, подтвердил, что у него есть инструкция и теоретическая возможность контроля над продуцированием наноботов и работой такой фабрики посредством прямого подключения через коннекторы. Тяжёлый выбор, но его надо сделать. Единственное, что у меня осталось от гигантского виртуального кота, чей голос был со мной на протяжении нескольких лет, и который помогал мне во всём — это «Мардук», биотехнологический скафандр, аналогов которому я просто не знал, хотя изучали мы достаточно много различных конструкций, вплоть до аграфских. А уж они были на голову выше всего, что использовалось младшими расами. Эх, была не была, где наша не пропадала, положусь на удачу и прямые виртуальные лапы почившего друга. — Активировать создание нанофабрики, — отдал я команду, а сам слегка сжался, опасаясь худшего. На внутренний экран шлема начала поступать информация о ходе создания где-то в районе спинальных коннекторов небольшого образования в форме крышки от пластиковой бутылки или такой своеобразной таблетки, причём материал для всего этого брался прямо из моих собственных тканей. Никаких болевых ощущений не было, ну, может быть, лёгкий зуд, сам процесс формирования оказался тоже весьма небыстрым, но теперь, после того, как практически вся поломанная мной машинерия была восстановлена, я мог встать хотя бы потому, что дольше пролежать просто бы не смог, необходимо было срочно попасть в туалет. Тут уже пришлось опять частично открывать переднюю часть скафандра, чтобы воспользоваться благами цивилизации, потому как полностью снять скаф, лишившись необходимого контроля со стороны интеллектуальной системы за ходом создания нанофабрики было категорически нельзя, а заливать скаф своими отходами и потом в этом всем киснуть вообще не мой вариант. Сделав свои дела, я полностью открыл шлем, ходить в таком виде перед экипажем было не комильфо, да и сам Мардук прекрасно управлялся с помощью контакта по выделенному каналу с нейросети, он сможет передавать мне данные о ходе работы и таким образом. Подвижность элементов была восстановлена если не полностью, то процентов на девяносто семь, по крайней мере, такие данные выдавал ассистент, хотя особых патологий в его поведении я не заметил, по-моему, всё было так, как раньше, но искину по-любому видней. Единственное, что напрягало, это отсутствие системы жизнеобеспечения, в случае внезапной аварии спасти он меня не сможет, по крайней мере, пока, ну, а то, что он меня не греет, так это не беда, за долгое время нахождения в нем его температура стала для меня достаточно комфортной. Теперь можно было поужинать, да и посмотреть, что происходит на корабле, лететь в гипере нам ещё около суток. Пока ел и общался с теми, кого встретил в столовой, Клох, кстати, поздравила меня с восстановлением скафандра, правда, преждевременно, но всего знать им и не положено, подошло к концу время изучения базы «Ментат», и я сразу же запустил следующую. Конечно, в этом прыжке закончить её изучение однозначно не успею, ну, ничего, к середине следующего я должен это сделать, и у меня ещё будет время, чтобы поэкспериментировать со своими пси-возможностями. Сложность заключалась в том, что часть базы «Эспер» предстоит изучать именно методом углублённого погружения, хотя это в принципе легко объяснимо, по-другому различные методики использования таких специфических сил освоить было просто невозможно. Прогулявшись по кораблю, я добрался до лётной палубы и, убедившись в том, что в данный момент в этой части корабля никого нет, направился в сторону местонахождения капсул с наследниками Аратана. Судя по всему, служба безопасности смогла за такой короткий период довольно неплохо изучить строение нашего рейдера, потому что они уложили их там, куда обычно экипаж практически никогда не заходит. Как и ожидалось, с капсулами всё было в порядке, осмотрев их более внимательно, я закрыл и на всякий случай заблокировал это небольшое помещение своим личным кодом, а затем вернулся к себе в каюту, чтобы максимально погрузиться в изучение столь необходимых мне знаний. Через десять часов Мардук сообщил мне радостную новость, теоретические выкладки Пыржика оказались верными, нанофабрика была сформирована, и началось продуцирование наноботов. Само собой, их количество на данном этапе было невелико, но теперь появился по-настоящему реальный шанс восстановления всех систем. По мере изготовления микроскопических роботов они сразу же отправлялись в свой последний путь в различные сегменты биотехнологической брони, где восстанавливая разрушенное, а где и становясь частью полностью вышедших из строя систем. От сердца наконец-то отлегло, всё-таки мне не грозит стать марионеткой машинного разума, воодушевлённый, я вновь погрузился в обучение, и сам не заметил, как уснул. Хор разбудил меня за полчаса до выхода из гиперпрыжка, и, проснувшись, я сразу же ощутил, что чувствую себя в скафандре достаточно комфортно, по крайней мере, мне не холодно. Более того, за время моего сна Мардук успел восстановить систему регенерации воздуха и бодро доложил о том, что ремонт и отладка выполнены на девяносто восемь процентов, а функционал подвижных частей брони возобновлен полностью. В данный момент ведутся работы по наладке системы переработки отходов жизнедеятельности, медицинский контроль и поддержки также уже были в строю, прекрасная новость. Встав на ноги и полностью загерметизировавшись, я вдохнул полной грудью и убедился в том, что теперь смерть от удушья в случае попадания в вакуум мне не грозит. Мой Мардук ко мне вернулся, ну, а остальные мелочи уже не столь критичны, и я уверен, что в ближайшее время искин их доделает и приведет себя в полный порядок. Прибыл в рубку в прекрасном настроении, отладка фабрики была полностью завершена, и на данный момент в ней накопилось некоторое количество наноботов, на всякий случай я решил зарезервировать их, вдруг возникнет какая-нибудь поломка или потребуется модернизация, также часть микроскопических универсальных роботов была перемещена в сам скафандр. Мардук заверил меня, что все работы будут закончены в течение часа. Зиц со Стаксом были уже на своих местах и сразу же срисовали мою довольную физиономию. — Ты всё-таки смог его самостоятельно отремонтировать? — ухмыльнувшись, поинтересовался сибурианец. — Смог, — довольно протянул я, — в нём я себя чувствую человеком. — Поздравляю, большой, — пропищал улгол, отрываясь от своего любимого пульта. — Спасибо, малыш. Ну, что, товарищи, подготовимся к первому выходу, надеюсь, всё пройдёт гладко. — Посмотрим, но оружие я на всякий случай подготовил, — предупредил Лакин. Искин рейдера произвёл финальный отчёт перед выходом в обычное пространство, и радужный пузырь, защищавший нас во время движения в гипере, прорвался. Сразу же после этого мы скрылись под поля маскировки и произвели корректировку курса, уходя с вектора возможного обнаружения и неожиданной атаки, пока мы еще не полностью готовы. Самый напряжённый момент прошёл гладко, никто нас на выходе не встречал, а после того, как мы начали получать информацию с радаров, то стало понятно, что план маркиза оказался выдержанным совершенно точно. Несмотря на то, что система была обитаема, выглядело всё абсолютно мирно, спокойно и не вызывало никакой тревоги, в ней присутствовало немало кораблей, но в основном они были гражданскими. Здесь же проявились и отметки размещенных согласно предварительно доведенной до меня схеме военных кораблей, находились они, как и было разъяснено в инструкции, в точно обозначенных местах. Мы должны пройти на достаточном удалении от них, но в то же время при необходимости могли бы совершить манёвр и получить от них огневую поддержку. Заложив следующий курс, мы набрали ускорение и двинулись в сторону выхода на вектор разгона, похоже, нас всё-таки никто не заметил, хотя по идее засветку гиперперехода должны были срисовать, по крайней мере, на связь никто не вызывал. «Калигула» уверенно разогнался, и через четыре часа напряжённого ожидания мы прошли всю систему и вновь прыгнули в гипер, теперь можно было спокойно выдохнуть, похоже, всё-таки план Ар-Лафета позволит нам благополучно выполнить поставленную задачу. Жизнь на корабле шла своим чередом и моего личного вмешательства не требовала, командиры отделений тренировали своих бойцов, постепенно повышая их выучку и доводя до необходимого уровня, лезть туда со своими советами не стоило, девчонки и сами прекрасно справятся. Лакин всё так же занимался в свободное время с Кауром, передавая ему свои знания, постепенно этот дагорианин превращался в уверенного в себе бойца. Я смог оценить его действия на ледяной планете и признал их в достаточной степени профессиональными, а значит, и туда соваться не стоило. Буран органично влился под крыло Даржи, видимо, ему импонировало её чувство юмора и острый язычок, вообще, если сравнивать двух моих командиров отделений, становилось понятно, насколько они разные. Вот что значит — различная среда воспитания, вроде бы одинаковые люди, а не только ведут себя совершенно по-разному, но, мне кажется, и мыслят иначе. Если Даржа была в каком-то роде весёлой, дерзкой, и в то же время крепкой и профессиональной десантницей, прошедшей обучение на Гарране, могла поддержать компанию, посидеть и посмеяться, то Клох выглядела совсем иначе, она гораздо скупее в эмоциональном плане, но с точки зрения профессионализма все-таки на голову выше подруги. Количество специализированных баз знаний, которые она предъявила мне для ознакомления после подписания с ней контракта, впечатлило, уж не знаю, к чему их там готовили на её планете, но делали они это очень и очень хорошо. Можно сказать, что она была универсальным бойцом и могла выполнять роль как штурмовика, так иразведчика. Однажды я попытался её разговорить, очень уж захотелось узнать, что представляет собой общество на её родине, но практически ничего не понял. Из объяснений этой девушки выходило, что у них правит махровый матриархат или что-то в этом роде, разбираться во всех тонкостях их внутренней жизни времени особо не было, как профессионал она меня полностью устраивала, и я предпочёл плыть по течению, занимаясь своими насущными проблемами. Подошло время углубленного изучения базы «Эспер», и как только у меня появилась такая возможность, я развалился на кровати и погрузился в мир если не волшебства, то какой-то полутехнической магии уж точно. К сожалению, не существовало тренажёров для того, чтобы отрабатывать пси-воздействия, или я о них не слышал, поэтому приходилось входить таким образом в собственное сознание, многократно проживая и прорабатывая разнообразные ментальные техники работы с энергией, начиная от самых легких и дальше по нарастающей. Как оказалось, не всё так просто, и сначала нужно отработать до автоматизма подключение к собственному источнику, для этого существовало несколько специальных техник, причём какая из них сработает у меня в реальной жизни, было неизвестно, поэтому пришлось методично заучивать их все. Особый раздел базы составляла техника безопасности и скрытые угрозы, которые могут подстерегать начинающего псиона, и вот тут пласт знаний был ещё больше. Дальше следовали разделы, касающиеся самоконтроля, развития собственного источника, всевозможные тренировки, направленные на увеличение своего потенциала и выработки большего объёма пси-энергии. Повышенный интерес появился, когда дело коснулось огненного сродства, как оказалось, это не самый часто встречающийся вид, большая часть псионов была склонна либо к телекинезу, либо к прикогнии, единицы одаренных были заточены природой на что-то уникальное. Комбинированные виды сродства встречались чрезвычайно редко и, как правило, наблюдались у псионов высших рангов, в «Эспере» объяснялся подобный диссонанс очень расплывчато. Мне вообще показалось, что вся эта база была слеплена из каких-то кусков, и вроде бы в ней давались необходимые и нужные знания, но возникало ощущение, что они высыпаны хаотично, и чёткая структура в них отсутствует. Вполне возможно, что сделано это было специально, не думаю, что серьезные псионы с реальными силами, на основе опыта которых, по идее, и должна была создаваться эта база знаний, так уж сильно хотят поделиться подобными техниками и наплодить себе конкурентов. После освоения базы «Ментат», я твёрдо уяснил одно — с монстрами «А» ранга лучше не связываться, их тоже можно было убить или нейтрализовать, но далеко не всех. Высшие уровни представляли собой просто каких-то бессмертных чудовищ, они даже собственное тело могли разложить на атомы, и более того, если вы отработаете по ним из дезинтегратора, то они смогут воссоздать себя буквально по атомам или молекулам, преобразовав их из окружающего пространства. Да что тут говорить, они могут находиться даже в коронах звёзд, спрятавшись там на довольно длительное время, причём сделать вы с ними не сможете ничего, а вот они, наоборот, подпитываясь от внешнего источника, с помощью своих сил преобразуя энергию чего угодно в то, что нужно им, могут уничтожать одним своим желанием не просто целые корабли, но и планеты. Конечно же, таких разумных можно было посчитать по пальцам одной руки, и, как правило, им на подобном уровне развития были уже неинтересны мелкие движения каких-то людишек, потому что они становились практически равными богам или демиургам. Ведь если бы это было не так, то они могли бы поработить не просто всю галактику, не говоря уж о каком-то там Содружестве, но и всю Вселенную. Что вообще могло двигать этими немыслимыми существами, непонятно, они были в состоянии спокойно творить настолько масштабные вещи, превращать себя в энергетическую форму, перемещаться на запредельные расстояния. Но для чего-то же они должны были существовать, ведь если ты можешь всё, то какой в этом смысл, к чему-то же нужно стремиться, а раз уж ты достиг абсолюта, то неизбежно наступает стагнация. Задумавшись о собственном уровне силы, я понял, что мне это, конечно же, не светит, судя по общей практике. Даже если я буду следовать всем наставлениям, регулярно тренироваться и развивать свой собственный дар, то вряд ли смогу подняться даже до середины «В» ранга, статистика — вещь весьма упрямая. Нет, разумеется, подобные случаи были, но, как правило, среди представителей старших рас, почему-то у них сильные псионы встречаются гораздо чаще, скорее всего, вследствие другого генотипа. Насколько я смог понять, когда-то очень давно, во времена так называемых «древних», количество ментально активных разумных было гораздо больше, те же джоре практически поголовно, как говорят, являлись пси-одаренными, более того, их технологии зачастую и основывались на пси. Чего уж тут говорить, у меня в скафандре есть два модуля, работающих на этом принципе, а ведь я даже не знаю, к какой расе принадлежал хозяин того остатка скафандра, из которого Пыржик, мир ему его ментальному праху, их достал. А сколько их ещё существовало в невообразимо бесконечной Вселенной, если только в нашей галактике «древних» было несколько десятков, и все они исчезли, растворившись в великой пустоте. Вполне возможно, что именно это странная сила и погубила их, когда-то давно столкнув друг с другом. Странные, однако, мысли начали посещать меня при изучении «Эспера», вероятно, так и было задумано, нечто вроде некого триггера, типа, остановись, пока не поздно, неразумный человек, не спеши стать всесильным богом, иначе ты сильно рискуешь вступить на путь саморазрушения. Хотя если трезво посмотреть на то, что я слабосилок, а никем другим меня назвать нельзя, то это мне явно не грозит За часами тянулись часы, складываясь в бесконечную вереницу, время от времени я делал перерывы на приём пищи, да и просто так, чтобы немного отвлечься, а потом вновь возвращался и продолжал обучение, и наконец нейросеть услужливо сообщила мне о том, что база знаний «Эспер» освоена, и настало время проверить её на практике. На всякий случай я решил поэкспериментировать, сняв боевую броню, хрен его знает, как оно у меня будет получаться, и не нанесу ли я по неосторожности вред Мардуку, потом, конечно же, я постараюсь попробовать и в скафандре, но для начала лучше сделать так. В качестве полигона я выбрал один из трюмов «Калигулы», максимально удалённый от всех критически важных для функционирования корабля отсеков. Убедившись, что никого поблизости нет, я закрылся в нем и сосредоточился на заученных методах обращения к собственному пси-ядру, честно говоря, поначалу я испытал некоторое разочарование, почему-то вспомнилось наша русская поговорка: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Так и тут, я раз за разом повторял разученные техники, но ничего не получалось, пришлось обратиться к медитации. Усевшись на палубу возле одной из переборок и опершись на неё спиной, я закрыл глаза и начал погружаться внутрь собственного разума, всё это тоже было в базе . Несколько раз я уже видел своё ядро, даже проникал в него, поэтому спустя некоторое время, перепробовав кое-какие методики, я всё-таки смог до него дотянуться, причём в этот момент мне почудилось, что где-то глубоко внутри пси-ядра обрадованно и злорадно ухмыльнулось практически уничтоженное мной в своё время безудержное пламя. Только вот теперь вестись на его коварство не буду, получив доступ к энергии, я попытался сформировать в пространстве перед собой небольшой огненный шар. Почему я, наивный чукотский юноша, выбрал именно эту технику, да просто потому, что подобных ей преподавалось в «Эспере» немного, ведь что такое, по сути, огненное сродство? Это манипуляции с веществом на очень тонком, буквально атомарном уровне силой своего разума. Пироман ускоряет движение атомов внутри молекул, что и приводит к повышению температуры, чем быстрее двигаются послушные воле псиона атомы, тем выше она поднимается, иначе говоря, это такой своеобразный принцип микроволновки. Таким образом можно поджечь всё что угодно, ведь кислород прекрасно горит, как и водород, другое дело, что сил для этого необходимо весьма немало, почему-то тот же телекинез требует гораздо меньшей отдачи энергии. На первых порах у меня ничего не получалось, так что пришлось обратиться к более примитивному способу и попытаться создать небольшой огонь на своей ладони. Эта методика тоже была описана, и я приступил к экспериментам. Первый заметный результат я смог получить часа через три, ну, как результат, у меня разогрелась кожа на руке. Хорошо, как говорится, но мало, будем тренироваться дальше. Относительно серьёзного успеха я добился еще часа через два, когда уже практически отчаялся, на ладони возникла маленькая вспышка, буквально несколько искорок, как будто чиркнули кремниевой зажигалкой, но это означало, что я двигаюсь в верном направлении. Наивно было ожидать, что у меня что-то обязательно получится с первого раза, разумные десятками лет тренируются для достижения весомого результата, а я, можно сказать, только начал. Просидел ещё несколько часов, за время которых мне удалось повторить подобные вспышки ещё несколько раз, причём должен признать, меня это дико обрадовало, с каждым разом это стало получаться лучше и лучше. Где-то глубоко внутри возникло ощущение, что ещё немного, вот-вот, и я что-то пойму, что-то откроется, и у меня всё получится, и я оказался прав, у меня получилось. Получилось, когда я уже собрался идти в столовую, чтобы перекусить, у меня на ладони наконец-то появился огонёк, буквально как будто зажглась свеча или спичка, причём это пламя не доставляло мне никакого дискомфорта, я не испытывал ничего, кроме лёгкого ощущения тепла. Этот огонёк я смог продержать ровно три секунды, по сравнению с прошлыми искрами это был уже серьёзный результат, можно сказать, достижение, правда, после того, как он потух, я почувствовал себя полностью разбитым. Скорее всего, я израсходовал на это слишком много энергии, и мне необходимо время на её восстановление. Обрадованный, я попытался встать, но тут же осознал, что это было преждевременное решение, потому что меня немного качнуло, и мир перед глазами слегка поплыл. Головокружение продлилось недолго, буквально секунд десять, не больше, но этот случай наглядно показал мне последствия необдуманного превышения собственных скромных возможностей, ничего, это только первый раз, я костьми лягу, но натренирую его как следует. Надо сказать, что аппетит после этой тренировки у меня был зверский, видимо, выработка пси-энергии как-то связана с общей работой организма, вопреки обыкновению я не просто плотно поужинал, но взял еще и добавки, только после этого почувствовал себя более-менее сытым. Ничего, начало положено, благодаря подгону маркиза я всё-таки смог добиться того, что у меня не получалось самостоятельно. Контакт с собственным капризным источником наладить я смог, а дальше уже дело техники и времени, возможно, через пару лет я смогу сотворить настоящий огненный шар, или ещё что-то в этом духе, ведь применений пирокинеза на самом деле можно придумать очень много. Причём не обязательно что-то поджигать, есть шанс очень сильно нагреть элементы, например, скафандра противника, и вывести его из строя, или поступить более тонко, запечь этому противнику мозги, за доли секунды буквально поджарив их. В принципе это и являлось основной причиной того, что псионов не просто опасались, они внушали откровенный ужас обычным обывателям, подобный индивид достаточно легко мог буквально взболтать вам мозг, словно миксером, и убить человека так, что вы даже не поймёте, кто и каким образом это сделал. Правда, подобные тонкие воздействия были доступны далеко не всем, поэтому и существовала обязательная регистрация пси-одарённых. Надо признать, чтоэто правило было очень и очень разумным, ведь если такому индивиду взбредёт что-то в голову, то дел он сумеет натворить изрядных, а если учесть, что безграничная власть может запросто пагубно повлиять на психику, то контролировать их становится не просто необходимо, а жизненно необходимо. ФЛАГМАНСКИЙ КРЕЙСЕР СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ «ОРТИСС» Специализированный малый корабль «Туркус» прибыл на борт «Остиса» уже около получаса назад, доставив для допроса арестованного высокопоставленного сотрудника службы безопасности, находящегося без сознания. Вот уж чего Краст абсолютно не ожидал, так это подобного развития ситуации, один из его непосредственных заместителей оказался по уши замешан в разворачивающихся событиях, и хуже всего то, что он точно был в курсе маршрута, по которому совсем недавно отправлен новоиспечённый аристократ Джон Ар-Сол. Честно говоря, маркиз подозревал о том, что всё происходящее несёт в себе зерно какого-то предательства, где-то в его конторе текло, причём текло на самом высоком уровне. Именно поэтому операция по доставке наследников имела далеко не одно дно, она была настолько многоуровневой, что без поддержки «Энириума» не удалось бы связать все узлы воедино. И вот в эту хитрую сеть попалась первая рыба, причём настолько крупная, что этот арест пришлось проводить тайно, и в режиме строжайшей секретности доставлять одного из собственных заместителей для допроса. Если бы имелась возможность провести ментоскопирование, то не возникло бы вообще никаких проблем, но, к сожалению, её не имелось, специалисты службы безопасности подобного уровня допуска были от неё надежно защищены. Однако существовала масса других методов, и, похоже, придется применить их, несмотря на прежние практически дружеские отношения с бывшим соратником. Маркиз Ар-Лафет шагал по коридору крейсера в сопровождении личной охраны и одним из потоков сознания просматривал получаемые в режиме реального времени данные о вредительской деятельности графа Ар-Скарана. А ведь он ему доверял, именно тот непосредственно курировал поиски принца Фариала, а теперь вот сам же и организовал утечку информации о маршруте корабля с телами наследников. Самое странное, что прежде к заместителю не было вообще никаких вопросов, сомнений в его лояльности и преданности империи просто не существовало. Что могло измениться в душе потомственного аристократа, верой и правдой прослужившего практически всю свою жизнь? Искин системы безопасности убедился в том, что человек имеет соответствующую форму допуска, дверь в отсек открылась, и маркиз оказался в небольшом филиале тюрьмы строгого режима. Необходимости в разговорах с персоналом этого мрачного места не было, Краст и так все прекрасно знал, он прошел к третьей по счету двери и, оставив за спиной личную охрану, шагнул в помещение допросной номер три. Граф Клод Ар-Скаран, облачённый в весьма недешёвый пустотный комбинезон, был намертво пристёгнут к специализированному многофункциональному креслу и опутан целой сетью проводов и инъекторов, это устройство включало в себя множество инструментов и позволяло использовать его несколькими сотнями разнообразных способов, и все они направлены на добывание информации. Этакий продвинутый аппарат для допросов, только в нем использовались более тонкие воздействия, никто не будет ломать пальцы, когда есть фармакология, да и позволяет оно контролировать множество параметров не только организма, но и сигналов нейросети. К тому же оно позволяет блокировать большую часть нестандартного нейрооборудования, так что воспользоваться ничем этим арестованный не сможет. Подобных устройств существовало не очень много, тут главным было успеть доставить допрашиваемого, пока он не активировал какой-нибудь имплант самоуничтожения. В случае с графом агенты сработали четко. Сложно сказать, сколько раз маркиз лично присутствовал при подобных допросах, в общем-то, это была не его работа, но иногда, конечно же, приходилось, особенно, если дело касалось серьёзных вопросов, например, таких, как сейчас. Судя по взгляду графа, он ещё не полностью отошёл от препаратов, которые ему ввели в момент задержания, и, скорее всего, Ар-Скаран не совсем понимал, что происходит, или довольно умело делал вид, что это так. Ожидать от разумного с таким багажом знаний можно всего чего угодно. — Ну, здравствуй, Клод, — любезно поздоровался маркиз с задержанным. Взгляд графа сконцентрировался на фигуре главы службы безопасности, и его лицо исказила ухмылка. — Ну, здравствуй, Краст. Не можешь объяснить, что сейчас происходит, и почему я сижу здесь в таком виде? — Отчего же не объяснить, ты задержан по делу о государственной измене. Надеюсь, ты не будешь отрицать, что передал кое-какую очень важную информацию некоему Боргу Сиррину? — Первый раз слышу, — сделал удивлённое лицо Ар-Скаран. — И почему я не удивлён, — протянул маркиз, — а ведь я тебе доверял, мы же прослужили с тобой бок о бок практически сорок циклов. А теперь ты решил переметнуться. Кто тебя смог перекупить? — Не понимаю о чём ты, это какая-то ошибка, — продолжил ломать комедию арестованный, но все данные с его кресла шли напрямую специалистам, а затем сразу же попадали к маркизу. Глава службы безопасности империи Аратан приблизился к своему уже бывшему заместителю и наклонился лицом к нему, остановившись буквально в десяти сантиметрах. Краст как-то по-доброму улыбнулся и продолжил: — Ты, наверное, думаешь, что тебя защитит всё, что ты напихал себе в голову? Все эти неизвлекаемые импланты, ментальные закладки, да-да, обо всём этом я прекрасно знаю, не стоит делать такое лицо. Ты воткнул себе многое, но ты ведь прекрасно знаешь, что я найду способ узнать всё. Сейчас твоя жизнь просеивается по молекулам, по любой крупице информации, а потом я размотаю этот клубок. Я хотел посмотреть тебе в глаза и задать всего один вопрос. Ради чего ты предал империю? Ведь у тебя было всё. Что могли тебе посулить, чего не мог дать император? — Не понимаю, о чём ты, маркиз, это всё какая-то ошибка, не там ищешь, — подозрительно спокойным тоном ответил Ар-Скаран. — Как бы я хотел, чтобы это было правдой, Клод, но, к сожалению, информация уже пошла, да и ты геройски погиб, защищая империю, — Краст распрямился. — Прощай, граф. Ты меня разочаровал, мне даже кажется, что ты не достоин подобной гибели. — То есть как это погиб, Лафет? Это противоречит закону, ты что, решил меня уничтожить без суда? Я аристократ, ты не имеешь права. Я всегда был верен, может, это ты предатель! Слышите? Я ни в чем не виноват! — Законы для врагов империи не работают, и ты это прекрасно знаешь, не ломай комедию, я давал тебе шанс сохранить если не жизнь, то хотя бы честь. Увы, ты не воспользовался. Я даже думаю, что ты не геройски погиб, а совершил позорное самоубийство при попытке ареста за покушение на жизнь императора. Дааа! — протянул маркиз. — Весь твой род будет лишён титула и имущества. И знаешь, что? Я отправлю их колонизаторами в какое-нибудь очень весёлое место, где их в течение пары дней сожрёт живьём местная живность. Империя должна расширяться, так вот пусть и послужат этому благому делу. А семья у тебя немаленькая. — Ты не имеешь права, скотина, мразь, они тут ни при чём! Я ни в чем не виноват перед империей! — наконец-то появились хоть какие-то эмоции в голосе Ар-Скарана. — А дети Конрада причём? Да, я знаю, что ты слил информацию о маршруте пиратскому клану. Грязно сработано, Клод, грязно, не хочешь облегчить свою совесть? Больше предлагать не буду, лимит моей щедрости не безграничен. — Зачем? Ты всё равно прикончишь меня. Судя по получаемой информации, граф лихорадочно пытался активировать биоимплант, замаскированный под расширение памяти. — Что, не получается? Ну, ты пробуй, пробуй, прогресс не стоит на месте. Сбежать не получится. Утомил ты меня. Повинуясь команде главы службы безопасности, в помещение вошел неприметный с виду худощавый человек, одетый в простой комбинезон технического работника. Он спокойно подошел к маркизу и выполнил имперский салют, после этого уставился в лицо пристегнутого графа. — Знакомься, Клод, Алистер Фрауг, он с тобой будет работать дальше. — Ваше сиятельство, у арестованного установлены несколько ментальных закладок по типу «Омнио». Сделано качественно, стопроцентной гарантии дать не могу, но постараюсь снять. — Значит, память себе блокируешь? Ну, ничего, мы вернемся к этому вопросу позже, — покачав головой, обратился Ар-Лафет к графу. — Приступайте, Фрауг, этот экземпляр очень важен. Человек в техническом комбинезоне, оказавшийся псионом, склонил голову и вновь уставился в лицо арестованного. Маркиз развернулся и направился на выход из помещения, больше его тут ничего не интересовало, в коридоре его уже ожидали несколько сотрудников. — Вытряхнуть из него всё, после того как мой человек с ним закончит. — Будет сделано, — коротко ответил старший дознаватель и направился в допросную. Краст Ар-Лафет улыбнулся, довольный тем, что его план начинает приносить свои плоды, он не переживал, информация о получении пиратским кланом маршрута движения корабля с телами Ан-Сирайтисов уже отправлена командам прикрытия, и клан Сиррин ждет теплый прием. Самое главное, что клубочек начал распутываться, рыбка клюнула, осталось подсечь и вытащить её из этой мутной воды.Глава 11 Предзнаменование
Глава 11. Предзнаменование БОРТ ФЛАГМАНСКОГО КРЕЙСЕРА КЛАНА СИРРИН «ПОТРОШИТЕЛЬ» Глава абордажной команды флагманского крейсера пиратского клана «Сиррин» Пол Дутти, облачённый, по своему обыкновению, в средний десантный скафандр просто потому, что другой на него бы не налез, ведь данный представитель рода человеческого обладал достаточно внушительными габаритами, остановился возле флагманской каюты, которую занимал сам Борг. В последнее время клан преследовали серьезные неудачи, и всё началось с того самого нападения на станцию для специального содержания преступников «Возмездие-14» в карантинной системе Фиварро. Никакого существенного дохода та злополучная операция не дала, а если учесть, какие они понесли при осуществлении этого масштабного нападения потери, то получится, что вся их организация оказалась в серьёзном минусе. Даже несмотря на то, что они смогли немного увеличить количество личного состава из тех, кто сумел выжить и пожелал присоединиться к пиратскому братству в тот короткий промежуток времени, перед тем как станцию разрушили. Потом была попытка погони и поиск основной цели, также не увенчавшийся успехом. Глава клана впал в ярость и даже на некоторое время ушёл в серьёзный запой, что, в общем-то, для него совсем не свойственно. Он предпочитал развлекаться более изысканно, а его внушительный даже по меркам пиратов гарем, состоящий из представительниц многих видов разумных, вызывал зависть у большинства других лидеров кланов. А дальше, как говорится, пошел астероидный поток, часть ещё недавно бывших верными соратниками капитанов решила бросить «Сиррин» и попыталась бесследно раствориться во фронтире. Охотники, посланные за ними, кое-кого смогли выловить и даже уничтожить, а кого-то и показательно казнить в штаб-квартире, что в итоге и остановило лавинообразный распад преступной организации, но контроль над ситуацией постепенно начал ускользать из рук её главы. Пока ещё клан имел силы, но по сравнению с той широкомасштабной операцией они значительно уменьшились. Часть капитанов кораблей, которые получили серьёзные повреждения, в данный момент старалась свести концы с концами в попытке оплатить достаточно дорогостоящие ремонты, клан лишь частично возместил их финансовые потери, а добыча, которую удалось погрузить перед тем, как станция «Возмездие-14» сдетонировала, оказалась смехотворной, и выгодно продать её не вышло. Постучав в дверь и получив разрешение войти, Дутти прошёл внутрь флагманской каюты. Помещение было роскошным, в этих нескольких комнатах вполне могло поместиться отделение абордажников. Глава клана полулежал, развалившись, в массивном кресле с высокой спинкой, закинув ноги на небольшой стандартный контейнер от штурмовых комплексов. На столике рядом с ним стояло несколько бутылок весьма недешёвого пойла, другого он не признавал, некоторые из них оказались пусты. Не слишком увлекавшийся спиртным командир абордажной команды критически осмотрел своего товарища, он прекрасно знал, что тот может выпить очень и очень много, и при этом оставаться во вполне вменяемом состоянии. Нейросеть может успешно бороться с алкогольным опьянением, хотя, судя по всему, в данном случае эту функцию глава пиратского клана отключил. — Чего пришёл? — не слишком любезно поинтересовался хозяин шикарных, по корабельным меркам, апартаментов. — Хотел поговорить с тобой по душам, Борг. — Ну, и что там твоя душа хочет узнать? Может, выпьешь? — осклабился пират. — Ты же знаешь, я не любитель. А узнать я хочу, что происходит. — А что происходит? По-моему, всё прекрасно. — Я не понимаю, что ты задумал, Борг, причем уже давно. Ты ведь не идиот, мы столько времени росли, развивались, копили силы и строили планы, а сейчас всё это летит в бездну. Я хочу, чтобы ты объяснил мне, что мы делаем, и для чего всё это? Весьма нетрезвый с виду мужчина поднял налитые кровью глаза и с вызовом уставился на вошедшего. — Мы? Мы? А ты ничего не путаешь? Я, я всего этого добился, это мой клан, моя сила, здесь всё моё! И если я сказал, что мы должны сделать то, что мне нужно, значит, вы будете это делать, или я вышвырну всех вас в открытый космос или спущу в утилизатор! Так достаточно доходчиво? — практически прокричал Сиррин. — Не горячись, Борг, — примирительно поднял перед собой руки посетитель, увидев явно неадекватную реакцию перепившего главы клана, — я просто хотел узнать детали операции. Ты же мне совсем ничего не рассказал, а летим мы в центр империи, ты ведь должен понимать, что нас там может поджидать. — По-моему, ты сомневаешься в наличии у меня мозгов! Так вот, они на месте, и если мы туда летим, то значит, что это нужно, и другого пути у нас нет! — Великая пустота безгранична, дружище, есть масса мест, на которые мы можем совершить набег и неплохо заработать. Зачем лезть туда, где мы можем неслабо огрести? Мы и так потеряли почти половину кораблей, или там есть что-то такое, что может перекрыть все наши убытки? — А ты догадливый, хрулий выкормыш, да, там есть кое-что, и уж поверь мне, это точно имеет ценность. Главное, правильно этим распорядиться. — Не хочешь рассказать поподробнее? — заинтересовался опытный абордажник. — Не выжигай дюзы, я ещё думаю над тем, как мне поступить. — Вот, давай и подумаем вместе, одна голова хорошо, а две лучше. Я уже просмотрел схемы маршрутов, которые ты разослал по нашим кораблям, все они сходятся в системе Кастро, а значит, это и есть наша цель, но, насколько я знаю, там нет ничего интересного. Несколько мёртвых планет, астероидный пояс да пара шахтёрских баз, но добывают там дешёвое дерьмо. На чём ты хочешь там заработать? Пока мы будем гоняться и штурмовать перерабатывающие комплексы, туда уже сможет подойти подкрепление, в чём смысл, тем более потом нам надо будет ещё оттуда выбраться, и на нас могут устроить серьёзную облаву, ты же знаешь, что сейчас происходит в Аратане. — Знаю! — окрысился Борг. — Император подох, и сейчас их паршивые аристократики дерутся за власть. — Всё так и есть. Я думаю, что там сейчас в каждой системе куча военных кораблей. — Вот поэтому мы и ушли в прыжок последними, к тому моменту, как мы выйдем, там уже не должно остаться ничего и никого, так что никто не помешает мне сделать то, что я задумал. Командир абордажников внимательно всмотрелся в лихорадочно блестящие глаза своего старого товарища, практически друга, а по совместительству главы клана. Уже много циклов он находился рядом с ним, но сейчас с этим стальным, как казалось раньше, человеком, творилось что-то неладное. Что могло так на него повлиять? Может быть, Борг просто рехнулся? Не похоже, да и раньше ни в чём подобном он замечен не был, Сиррин всегда тщательно подходил к планированию предстоящих операций, но вот вёл он себя тогда совсем по-другому. — Что в этой системе, Борг? Ты получил какую-то серьёзную наводку? — Получил, и это всё, что тебе следует знать. А сейчас свободен, инструкции получишь, когда мы прибудем на место. Ты что, не видишь, я занят! — вновь начал повышать тон мужчина. Рука главы пиратского клана Сиррин показалась из-за бедра, в ней был зажат лёгкий бластер, небрежным жестом он швырнул его на столешницу и потянулся за наполненным стаканом, взяв его, хозяин апартаментов указал посетителю кивком головы на дверь и небрежным жестом вылил содержимое в рот. Рассудив, что смысла в дальнейшем диалоге нет, командир абордажной группы флагманского крейсера, ни слова не говоря, развернулся и направился к выходу. Оставшись один, Борг Сиррин осклабился и, дотянувшись до бутылки, вновь плеснул тёмно-коричневой дорогостоящей и крепкой, как броня линкора, жидкости себе в стакан. Тот злополучный заказ, который поступил ему от куратора, действительно подорвал его могущество, и из первой десятки клан Сиррин сразу же откатился назад. А если учесть провал в выполнении задачи, что вызвало серьёзное недовольство у заказчика и, вероятнее всего, соответствующие меры, которые только усугубили положение клана, то всё вообще полетело в бездну. И вот внезапно поступает ещё более странный приказ, причём на этот раз инструкции были предельно чёткими — уничтожить корабль, перевозящий ценный груз. Не захватить, а именно уничтожить, ведь этим грузом являются будущий император Аратана и его сестра. Не нужно было обладать сверхразвитым мозгом, чтобы понять, что после такой операции куратор, который помог молодому еще в то время пирату возвыситься, сольёт его окончательно, ведь проследить, откуда растут ноги у последних неудач, было несложно, а значит, надо начать свою игру. Нет, он не будет уничтожать наследников империи, он их захватит, захватит и обстряпает дело так, чтобы стать спасителем будущего императора Фариала Ан-Сирайтиса. Если он всё выполнит правильно, больше никто и никогда уже не сможет ему ничего указывать. Правда, ради этого придётся пожертвовать большей частью собственного, с таким трудом созданного, клана. Ну что же, такова судьба, звёздные дороги любят смелых, наверное, ему уже пора остепениться, девчонку можно забрать и сделать своей женой. Да, действительно, наверняка это лучший из всех возможных вариантов развития событий. Только вот от Дутти тебе, Борг, надо избавляться, слишком много в последнее время он задаёт лишних вопросов. Новую жизнь нужно начинать с чистого листа, ну, а то, что придется пойти на жертвы, так куда деваться? Надо, значит, надо.БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Времени у нас было в достатке, и практически всё оно тратилось мною на тренировки, этот процесс настолько захватил меня, что я практически потерял интерес ко всему остальному. Да и, в общем-то, чем мне заниматься на корабле, когда мы находимся в гипере, тем более я убедился, что никакой реальной опасности мой дар не представляет, не думаю, что этот смешной вялый огонёк, который я могу продержать всего несколько секунд, сможет хоть что-то испортить у меня в каюте. Поэтому и продолжал упражняться именно так, валяясь на кровати, я пытался воспроизвести свою первую удачную попытку осознанного применения пси-возможностей, и, надо сказать, что это у меня получалось всё лучше и лучше. Правда, почему-то гораздо легче мне было зажигать огонёк на кончике указательного пальца правой руки, только вот сил это требовало немало, максимальное время, которое мне удалось продержаться, четыре секунды. После этого наступало полное опустошение резерва и приходилось медитировать, но в базе знаний «Эспер» этот способ также описывался. Там было сказано, что полное опустошение собственного внутреннего запаса генерируемой пси-источником энергии при регулярных тренировках, несомненно, способствует его увеличению. В принципе, логично и вполне коррелирует с теми знаниями, которые я получил через компилятор от сигрула, сородича Кааль уль Маару. К сожалению, большая часть информации, которая мне досталась от них, была связана совсем с другой стороной использования пси-способностей, в основном они уделяли внимание различным ментальным техникам: телепатии, телекинезу и пространственным искажениям. По крайней мере, то, чем они со мной поделились, касалось именно этих тем. Я тоже попробовал поднять в воздух какой-нибудь предмет, пусть даже совсем крохотный, но, к сожалению, как ни пытался, у меня это не получилось, видимо, мой удел — развивать зажигалку, именно так я назвал свою новую псевдо-суперспособность. В принципе, если не воплощать огонь на физическом уровне, то я могу нагреть какую-нибудь поверхность, и тогда моё воздействие будет обширнее, но в данный момент я решил не мудрствовать лукаво, а просто и надёжно прокачиваться, удача вознаграждает упорных, а этой черты характера мне не занимать. Рассматривая различные техники, которые описывались в базе знаний, я пришёл к выводу, что она действительно какая-то неполноценная, что-то в ней явно отсутствует. Ведь если подобные силы существуют, то они должны подчиняться каким-то определённым законам, и вот именно этой теоретической основы почему-то практически и не давалось. Нет, конечно же, какие-то выкладки были, но очень уж куцые, единственной причиной этого я видел нежелание большей части пси-одаренных плодить из других разумных себе конкурентов и посвящать в эту тему. Ведь если обладающий подобными возможностями действительно познает суть всех процессов, которым подчиняются пси-силы, то он однозначно должен прогрессировать в своём развитии, а возможно, он обязан до этого дойти сам. Думаю, со временем я до всего докопаюсь, а может быть, удастся заполучить какую-нибудь более серьёзную и полноценную базу знаний, не исключено, что маркиз передал мне первую попавшуюся. Эх, если бы со мной, как и прежде, был посредник, Пыржик-Пыржик, спасибо тебе, что ты меня спас, но как же мне теперь тебя не хватает, даже поговорить по душам не с кем. Может быть, не стоило называть тебя в честь своего кота, ведь получается, что ты повторил его судьбу. Да уж, знал бы прикуп, жил бы в Сочи, но что сделано, то сделано, назад не отмотаешь, поэтому придётся до всего доходить самостоятельно, пора уже начинать жить собственным умом, надо только выполнить эту ультимативно поставленную, практически самоубийственную задачу главы службы безопасности империи, а если надо, то значит, мы это сделаем. В очередной раз опустошив свой резерв, я ощутил такую дикую усталость, что хоть и планировал перед этим перекусить, но решил вздремнуть, просто потому что глаза сами собой закрывались, а рот грозил порваться от зевоты. Я практически не вижу снов, а если и вижу, то не запоминаю, а если и запоминаю, то забываю в первый час после пробуждения, и очень и очень редко я вижу осознанные сновидения, но в этот раз меня посетило именно такое. Поначалу мой аватар блуждал в каком-то мареве, практически точной копии того, в котором я повстречал первый раз своего посредника. В эти мгновения я даже обрадовался, в надежде, что вот-вот вновь услышу его голос, но обстановка вокруг начала неотвратимо меняться, клубы тумана принялись стягиваться в тугие жгуты и спустя некоторое время преобразовались в густые заросли чёрного леса, сквозь которые мой двойник куда-то и брёл. Я не мог полностью руководить своими действиями, являясь лишь сторонним наблюдателем, это блуждание по зарослям сквозь густую мешанину лишенных листьев ветвей продолжалось какое-то время, а потом я начал испытывать страх, даже не так, постепенно я чувствовал нарастание панического ужаса. Он накатывал волнами и заставлял меня останавливаться и прижиматься спиной к стволам деревьев. Сколько так продолжалось, я не могу точно сказать, возникло мимолетное ощущение, что этот сон цикличен, и всё повторяется раз за разом, такое бывает, но потом внезапно пришло понимание, что я спинным мозгом чувствую источник этого страха и почему-то иду именно к нему, хотя это и нелогично. Мне не видно, во что я одет, и посмотреть не получается, да мне это и не нужно, я упрямо иду и чувствую, что приближаюсь к какой-то ловушке, но не могу остановиться. Деревья, которые меня окружали, попадаются всё реже, и свободного пространства становится всё больше, под ногами клубится марево, поднимаясь при каждом сделанном шаге. А потом я увидел его, огромного, нет, просто гигантского паука, не помню, сколько там у них должно иметься глаз, но у этого создания их было очень много, и казалось, что каждый из них смотрит прямо мне в душу, и зовёт, зовёт, а я иду и иду. Волны ужаса, испускаемые этим существом, заставляют меня трепетать, но я упрямо делаю шаг за шагом, неотрывно глядя на его хелицеры, интересно, откуда я знаю, как они называются, которые медленно и беззвучно подрагивают, словно манят меня. Он не двигается, его лапы, которые в диаметре едва ли не толще меня самого, неподвижно стоят на месте, их нижние части скрыты туманом. Как же я не хочу стать его обедом, а судя по всему, именно такая судьба мне и уготована. Неистово хочется проснуться, но не получается. Он всё ближе и ближе, вот до него остается десять шагов, вот пять, три, два, какой же он огромный. Честно говоря, я никогда этих насекомых не боялся, в отличие от своего отца, вот он да, страдал арахнофобией на полную катушку, я же никогда не испытывал перед ними никакого страха. Была осторожность, я вообще мало чего в жизни по-настоящему боялся, предпочитая следовать утверждению, что с любой опасностью можно справиться. Вот он уже надо мной, огромные хитиновые образования находятся буквально в считанных сантиметрах от моего лица, а меня всего колотит, но, тем не менее я не могу сделать и шага назад или в сторону. А в следующую секунду он совершил один-единственный рывок, втыкая сверху вниз в меня свои огромные хелицеры. И вот тогда тот я, что был во сне, закричал, закричал и, подняв руки, схватился за пробившие мое тело острые хитиновые клинки. Через них внутрь моей плоти начал поступать его яд, который должен был по идее размягчить мои ткани и облегчить пауку поедание жесткого мяса. В этот самый момент всё вокруг затопило пламя, если раньше я двигался в полной темноте, и это чудовище было безмолвно, то теперь оно заверещало, превратившись в огромный пылающий факел, задергалось, разгоняя окружающий мрак и мотая мною, наколотым, словно жук на булавку, из стороны в сторону. А затем я внезапно проснулся, причём это случилось настолько резко и неожиданно, что не сразу понял, что происходит, ведь вокруг меня творилось что-то невообразимое. Всё пространство каюты было заполнено каким-то белым газом, я заметался, пытаясь понять, что происходит, и не сразу услышал голос искина. — Командир, успокойтесь, это всего лишь система локального пожаротушения, установленная на ремонтном дроиде. Наконец я немного пришёл в себя и глупо уставился на стоящего возле моей кровати робота, в одном из манипуляторов которого действительно находился баллон с газом. Только сейчас я осознал, что в моей каюте сильно воняет гарью. — Что происходит? — Командир, произошло спонтанное возгорание, я думаю, вам лучше изучить видеоматериалы. Я с удивлением посмотрел на свои руки и тело, на котором сохранилось несколько лоскутов от оплавленного комбинезона. — Ну, ни хрена ж себе, — проговорил я, — давай сюда файл и включай вентиляцию на полную катушку. Надеюсь, тебе хватило ума не поднимать тревоги? — Командир, я наблюдаю за вашим аномальным поведением около получаса, по всей видимости, имеет место быть спонтанное использование вами пси-возможностей. — Давай сюда файл, — повторно потребовал я, и искин сразу же переслал мне видеоотчёт с камер наблюдения. Я начал в ускоренном темпе просматривать его. Вот я действительно запаливаю свою зажигалку, тренируюсь, потом засыпаю, а через некоторое время моё тело медленно поднимается над поверхностью кровати и около пятнадцати минут просто левитирует над ней. Дальше, судя по всему, заинтересовавшийся необычным процессом искин начинает просматривать картинку в разных спектрах и фиксирует повышение температуры моего тела. Она нарастает достаточно плавно, скорее всего, именно это и побудило Хора отправить ко мне в каюту ремонтного дроида. Вот он появляется и безучастно наблюдает за тем, как я парю в воздухе, а потом внезапно всё меняется, возникает резкая вспышка. Тут я начал отматывать буквально по кадрам, четко видно, как всё моё тело начинает гореть, причём температура пламени очень высокая, потому что всего за несколько секунд пустотный комбинезон, который в принципе способен выдерживать достаточно высокие температуры, практически полностью сгорает. После этого искин принимает решение применить огнетушитель. В конечном итоге это меня и будит, через полсекунды после того, как струя безвредного для организма, но препятствующего горению газа, ударяет в меня, пылающего огнём. Затем я также внезапно тухну, падаю с высоты около полуметра на кровать и начинаю дико озираться по сторонам, пытаясь понять, что происходит. На этом запись обрывается. Я внимательно просмотрел её несколько раз, в некоторых моментах изучая её буквально по кадрам, пытаясь понять, как такое вообще может быть, что-то тут явно не сходится. Почему я то не могу толком удержать огонь на кончике пальца, а то выдаю на-гора пламя в несколько тысяч градусов, превращаясь практически в плазменный болид. Ох, мамочка, что-то мне ссыкотно, и ведь нигде ни о чём подобном не говорится, похоже, с этим огненным сродством что-то явно не то. Опять-таки, если нечто подобное будет происходить регулярно, то я действительно начну всерьёз опасаться не только за свою жизнь, но и за всех окружающих, не будешь же постоянно таскать за собой дроида с огнетушителем. — Командир, вы не могли бы объяснить, что только что произошло? Вы применили какую-то новую технику из изученной вами базы знаний? — Если бы я знал, Хор, если бы я знал. Так,значит, слушай сюда, обо всём, что тут только что случилось, знать никто не должен. Доставь мне новый комбез и организуй здесь уборку, а то воняет, как на сгоревшей помойке, и бельё поменяй, а то я его, похоже, тоже подпалил. — Есть, командир. — И вот ещё что, если подобное повторится, и я опять начну вот так вот летать, делай что хочешь, но разбуди меня. Понятно? — Так точно, командир, будет сделано. Желаете получить полный отчёт? Я немного проанализировал температурные показатели. — Давай свой отчёт, посмотрю на досуге, а сейчас мне надо в душ, а то воняю, как курица гриль. — Что такое курица гриль? В моих банках данных такое понятие отсутствует. — Да блюдо это такое — жареная птица, — пояснил я. — Ха-ха-ха, — рассмеялся искин, — мне кажется, что я оценил ваш юмор. Вы ведь летали и горели. — Да уж, обхохочешься, давай, наводи марафет, — приказал я и, встав с кровати, стянул с себя остатки комбинезона, похоже, от него остались только самые прочные детали, поскидывал их на пол и пошлёпал босыми ногами в санитарный блок, где сразу же встал под горячую воду душа, бьющего в меня со всех сторон. Прикрыв глаза, упёрся руками в одну из стенок и задумался. Случившееся требует тщательного анализа. Открыв глаза, я машинально погладил те места, куда во сне в меня вонзились паучьи клыки, на коже не было никаких следов, видимо, всё-таки это был просто кошмар. А может, моё подсознание сыграло со мной злую шутку, или спящее где-то внутри меня неукротимое пламя нашло лазейку и смогло показать свою истинную сущность. Надо учиться и тренировать самоконтроль, не зря же говорилось о том, что огненное сродство требует особой осторожности. Необходимости экономить воду не было, поэтому я простоял так около получаса, за время которых и так и этак прикидывал в голове, что же могло спровоцировать подобную вспышку, но не пришёл ни к какому определенному результату. А когда наконец-то выключил воду и вышел из душа, то никаких следов того, что здесь происходило совсем недавно, не осталось. Кровать была застелена свежим бельём, в воздухе следов дыма и гари не наблюдалось, а рядом с входом в санитарный блок меня дожидался свежий комбинезон. Посмотрев на него, я покачал головой и решил облачиться в Мардук, почему-то в нём я чувствую себя гораздо увереннее, да и он способен впитывать вырабатываемую мной пси-энергию, к тому же, в принципе, его тоже можно проинструктировать насчёт собственного аномального поведения во сне. Как только я полностью загерметизировался, то сразу же произвёл тщательный инструктаж по этому поводу, интеллектуальная система, обладающая собственным, хоть и машинным, но разумом, приняла все мои указания, а также продемонстрировала то, как, по её мнению, она могла бы меня разбудить. Через спинальные коннекторы меня ударило электрическим током, не сильно, но чувствительно, думаю, такой разряд вполне способен разбудить в случае нарастания пси-потенциала и появления опасных последствий. Решив, по крайней мере, теоретически, эту проблему, я сверился с данными, которые мне транслировал искин корабля. До выхода из гиперпрыжка оставалось около двух часов, а это значит, что мне вполне хватит времени, чтобы подкрепиться и занять своё место. Я успел прибыть в рубку даже раньше, чем все остальные, и некоторое время просидел в одиночестве, как всегда, любуясь радужными переливами. Какое прекрасное это всё-таки чувство — практически не иметь никаких ограничений и лететь куда-то вдаль, есть в этом что-то медитативное. Иногда я жалею, что корабли практически никогда не имеют иллюминаторов или чего-то подобного, чтобы можно было вживую наблюдать за этими прекрасными картинами, как будто ты летишь сквозь какое-то бесконечное северное сияние или огонь. Да, это похоже на огонь, так, стоп, что-то слишком часто эта тема начала всплывать у меня в голове. Тормози, Женя, хозяин сам себе ты, а не какая-то врождённая тяга к разрушающему всё на своём пути пламени. Хотя интересная мысль, может быть, в этом и кроется разгадка моего сродства. Если так посудить, то мы, люди, всегда были тесно связаны с этой стихией, мы боимся её, но в то же время ищем у неё защиты, мы используем её практически везде, она окружает нас и делает сильнее. Бронестворка на входе в рубку открылась, и это вынудило меня оторваться от размышлений, в помещение вошёл Стакс и дисциплинированно занял своё место, следом появился Зиц в сопровождении нашего молодого стажёра. — Эй, парень, а ты чего тут забыл? — поинтересовался я у него. — Командир, так вы же сами мне сказали, что как только выучу базу, не вылезать из пилотского ложемента. — Так ты что, получается, уже её освоил? — удивился я и вспомнил, что сам за это время успел выучить две. — Так точно, командир, база знаний освоена, — бодро отрапортовал Пул. — Ну что ж, пацан сказал, пацан сделал. Шир, как думаешь, доверим стажеру его первый самостоятельный полёт? — А почему бы и нет, — меланхолично ответил сибурианец, — когда-то же надо начинать, если что, то я подстрахую. — Добро, Пул, занимай место пилота, — разрешил я. — Искин, готовься на всякий случай скорректировать действия неопытного пилота. Работаем по стандартной схеме, выход, маскировка и смена курса, сбор информации и дальнейшее движение. — Есть, командир, — отозвался искусственный интеллект, и Стакс, встав, освободил ложемент. — Да! — обрадованно воскликнул паренёк и лихо запрыгнул на освободившееся место. — Я не подведу, командир! — после этого его руки довольно уверенно начали совершать необходимые манипуляции, вполне профессиональным движением производя непосредственное прямое подключение, шлейф был подсоединён к разъёму нейрошунта за его правым ухом, стажёр осмотрел приборы управления, кое-что подправил и откинулся в ложементе, прикрывая глаза. — Алгоритм действий пилота соответствует должностной инструкции, — послышался успокаивающий голос искина в отдельном канале связи. Всё-таки молодец Хор, не зря мы его прокачивали, контролирует все процессы, не дожидаясь приказов. Пошли крайние минуты отсчёта перед завершением гиперпрыжка, и как только прозвучал доклад искина: «Выход», мы вывалились в обычную метрику пространства, чтобы в следующую секунду услышать резкий сигнал тревоги, потому что оказались практически в эпицентре сражения. Хор автоматически включил маскировку, а нашему юному и неопытному пилоту пришлось экстренно взрослеть, потому что всю его недавнюю браваду как ветром сдуло. Манёвр, который он подготовил, оказался не самым удачным, если бы он в последний момент не изменил вектор тяги, отработав вспомогательными двигателями, мы на бешеной скорости, которая сохранялась еще некоторое время после выхода из гипера, влетели бы в крупные обломки какого-то корабля. — Внимание, в системе идёт бой, в непосредственной близости регистрирую множественные энергетические засветки, — произнес спокойный голос искина, хотя в этом докладе уже не было никакой нужды, все и так прекрасно видели, что происходит. Похоже, я всё-таки был прав, и тут нас ждали, потому что в этот самый момент четыре боевых корабля разных классов с идентификаторами Военно-космического флота империи Аратан яростно сражались с численно превосходящими их силами неизвестных противников. Принадлежность нападавших к какому-нибудь сообществу была непонятна, хотя, если проанализировать эти корыта, то станет ясно, что это, скорее всего, пираты. «А вот, кажется, и тот сюрприз, который был для нас подготовлен», — промелькнула в голове навязчивая мысль. — Командир, что будем делать? — запаниковал паренек, отчаянно маневрируя. — Сваливаем отсюда, в бой не вступать! — скомандовал я, но тут судьба преподнесла неприятный сюрприз, нас достал какой-то случайный выстрел средней мощности, а так как мы находились под полями маскировки и не могли использовать энергетические щиты, «Калигулу» тряхнуло, причём весьма неслабо. — Система маскировки ушла в перезагрузку! — а вот этот доклад не сулил уже совсем ничего хорошего, потому что он означал, что мы оказались у всех на виду в самой в гуще событий. — Зиц, врубай щиты на всю катушку! — Уже, Большой, — бодро отрапортовал малыш, герметизируя свой скафандр, но нас уже заметили, хотя пропустить засветку гиперперехода на таком расстоянии и так было невозможно. Совершенно точно все, кто находился в этой части системы, уже знали, что здесь появился ещё один игрок, и если корабли поддержки, которые обязаны были обеспечивать наше прикрытие, могли ожидать чего-то подобного, то для нападающих данный факт должен был оказаться сюрпризом. Но этого не случилось, потому что практически сразу ёмкость наших щитов стала проседать, ведь мы начали получать пока ещё редкие, но достаточно увесистые оплеухи. — Ох, как я давно хотел это попробовать! — практически пропел сибурианец и полностью погрузился в управление вооружением рейдера, отдавая всего себя своему любимому делу — охоте и убийству разумных. Броневые пластины уже освобождали необходимое для любимых игрушек маститого убийцы пространство, а сервоприводы орудий выводили их на рабочий режим. — Хор, разгоняй реакторы, нам понадобится просто океан энергии, — скомандовал Стакс, и накопители разом просели на пять процентов, отдавая запасённую ими энергию нашему тяжёлому вооружению. Не ожидавший такого экстренного боевого крещения стажёр, стиснув зубы и кулаки, полностью погрузился в маневрирование, совершая хаотичные, насколько мы могли это себе позволить, эволюции и пытаясь просчитать максимально безопасную, с его точки зрения, траекторию нашего дальнейшего движения. Оставаться безучастным статистом в данный момент было чертовски глупо, поэтому я начал оценивать поле боя. В этой ситуации лучшим для нас являлся побег, но далеко не факт, что мы сумеем смыться, потому что против нас пятерых, включая военных, было по меньшей мере двенадцать полноценных противников, не считая нескольких москитов, которые барражировали и с той, и с другой стороны. Судя по количеству обломков, изначально кораблей в этой заварушке участвовало около тридцати пяти, не знаю, сколько тут находилось военных от Аратана, но потеха тут шла знатная. — Принимаю сигнал с лёгкого крейсера «Ларуда», — доложил искин. — Давай, — разрешил я, и на одном из экранов появилось изображение обеспокоенного лица офицера в имперской униформе, на заднем фоне что-то искрило, видать, непросто давался им этот ожесточенный бой. — «Калигула», мы постараемся их задержать, продолжайте движение по маршру… — однако договорить мужчина не успел, сигнал прервался, а бросив взгляд на экран, я понял почему, крейсер с этим идентификатором медленно распадался на две огромные части после удара чем-то тяжёлым. — Искин, анализ обломков, составить модель боя, Стакс, военные на нашей стороне, в первую очередь наносить повреждения тем, кому сейчас труднее всего, — начал я отдавать распоряжения. Тактическая схема сражения ежесекундно дополнялась различными данными, на каждый военный корабль набросилось по три-четыре противника, и хотя большая часть из них явно проигрывала и им, и нам в классе, но и среди них был свой левиафан. Искин классифицировал его как тяжёлый крейсер прорыва — серьёзный аппарат, почти полтора километра в длину, он барражировал в некотором отдалении, ведя монотонный обстрел военных кораблей, хотя, судя по полученным о нем данным, явно мог делать это гораздо эффективнее. Странное поведение, именно от его выстрела развалило на части корабль, с которого только что с нами связывались. А потом Стакс показал во всей красе, на что он способен. Вражеские фрегат и эсминец, которых он выбрал в качестве мишени, практически разорвало на части с разницей всего лишь в несколько секунд, что позволило немного уравнять шансы уже серьезно повреждённому, но всё ещё остававшемуся грозной силой близнецу недавно уничтоженного лёгкого крейсера. Среди группы нашей предполагаемой поддержки на ходу оставалось только два корабля: двухсотсемидесятиметровый корвет «Магура», вертевшийся, как уж на сковородке, и, судя по всему, торпедоносец «Зегель», который весьма неплохо отстреливался, видимо, давно израсходовав свое основное оружие. То, что они ещё держались, было наглядным свидетельством, что, во-первых, их поколение значительно выше, чем у достаточноустаревших кораблей нападающей стороны, а во-вторых, несомненного профессионализма их экипажей. Буквально на наших глазах ещё три пирата запарили пробоинами и вышли из боя. Судя по тому, что я мог понять, у военных Аратана есть весьма неплохие шансы добить нападавших. «Калигула» непрерывно изрыгал из себя высокоскоростные плазменные заряды, посылая их в сторону противника, часть из них проходила мимо, часть достигала своей цели и практически сразу перегружала щиты пиратов. Мы уже почти вырвались из зоны обломков, когда искин доложил о том, что самый сильный игрок на этом поле, набирая скорость, двинулся нам наперерез, и у него есть все шансы выполнить задуманное. Вот это уже хреновый расклад. — Пилот, уходи по дуге, встречаться с этим монстром нам категорически не рекомендуется, — паренёк не ответил, но, судя по изменившемуся вектору тяги, команду принял. Периодически прилетало и в нашу сторону, однако щит крейсерского класса, снятый нами в своём первом и единственном рейде в глубины фронтира, пока что справлялся с получаемым уроном. Да и Зиц не плошал, всё-таки у этого ксеноса несомненный талант, а если учесть, что сейчас он полностью загерметизировал свой скафандр, то зуб даю, наверняка дышит какой-нибудь дрянью, ускоряющей его восприятие. Плевать, пусть делает всё что угодно, лишь бы справлялся с поставленной задачей. — Большой, надо срочно менять курс, через минуту наша корма окажется на линии огня, а я не смогу её там защитить, — скороговоркой пропищал он, но то ли Пул Корри имел природный талант, то ли очень качественно изучил полученную от нас базу знаний по своей основной специальности, только он начал совершать этот манёвр ещё до того, как улгол закончил говорить. Это, в свою очередь, и позволило уберечь наши основные двигатели, мощный спаренный удар, произведенный с борта крейсера, пришёлся в кормовую часть, но многослойные щиты справились, хоть несколько эмиттеров и сгорело, а емкость просадилась сразу на двадцать процентов. Нехилые у него орудия. Дела за нашей спиной разворачивались по наихудшему сценарию для пиратов благодаря тому, что мы вовремя оказали неожиданную помощь, военные смогли переломить ход битвы в свою сторону и сейчас уверенно добивали оставшиеся четыре корабля. Видны были отметки москитного флота, они крутились около пиратов, их совсем немного, наверное, основную часть малых кораблей выбили в самом начале сражения. К тому же тяжелый крейсер перестал вести по ним огонь, направляясь нам на перехват. Мы уже достаточно отдалились от этого лютого замеса, в который попали при входе в систему, но сейчас меня больше волновала основная ударная сила пиратов. Несмотря на то, что корабль этого класса был больше нас в полтора раза, скорость его хода была впечатляющей, а если учесть, что на борту такого мастодонта и вооружение соответствующее, то мы можем и не успеть смыться из этой заварушки. А он явно нацелился на нас, мы легче, да и двигатели у нас после модернизации неплохие, но в данный момент он может нивелировать все эти показатели, ведя огонь прямо по курсу. Мы же лишены такого преимущества, причём на борту у этого тяжеловеса явно находятся не дураки, постепенно он заходит нам в корму, и хоть мы понемногу наращиваем отрыв, это ещё ничего не значит. Нам предстоит преодолеть практически всю систему, а это порядка четырех — пяти часов, если учесть, что нам придётся маневрировать, и мы неизбежно потеряем ускорение. Причём, чтобы перейти в гипер, на финальном этапе мы будем должны идти по прямой, остаётся надеяться на то, что военные успеют расправиться со своими обидчиками и навалятся на него сзади. Однако через две минуты после того, как им удалось добить ещё два корабля, они вышли на связь и сообщили печальную новость, что из-за критических повреждений оказать поддержку не смогут и предлагают нам бежать. Вот это уже неприятный поворот, а разворачиваться сейчас, имея на борту наследников, и вступать в весьма сомнительное противостояние, это, по меньшей мере, глупо, если не сказать жёстче. Кивнув офицеру, с которым разговаривал, и прервав связь, я сосредоточился на данных объективного контроля, медленно, но дистанция между нами и преследователем увеличивалась, что вселяло некоторую надежду. Корри постепенно закладывал плавную дугу, выводя нас на необходимый курс, правда, до этого момента ещё далеко, а хуже всего то, что, судя по карте, нам придётся сделать существенный крюк, обходя достаточно обширное астероидное поле, о чем я на всякий случай и предупредил неопытного паренька. В этой напряженной гонке прошло ещё около двадцати минут, а потом поступил входящий сигнал от неопознанного абонента. Пришлось ответить, на экране появилось лицо абсолютно неизвестного мне мордатого и, судя по всему, весьма перевозбуждённого мужика. Некоторое время он смотрел на меня, а потом злорадно ухмыльнулся. — Похоже, это всё-таки удача. Давненько я тебя искал, — прорычал он. — Ты кто вообще такой? Я тебя первый раз вижу! — искренне удивился я. — Всё, что тебе нужно знать, так это то, что мне нужен твой груз, а так как получить я его хочу в целости и сохранности, то предлагаю не испытывать моё терпение и заглушить двигатели. Иначе я открою огонь, а против моих малышек тебе не устоять. Я даже не буду вас всех убивать, ну, кроме тебя, конечно, за тобой должок. — А не пошёл бы ты, дядя, козе в трещину? Ты ещё попробуй нас догони! — огрызнулся я, понимая, что этот тип действительно прилетел по наши души и точно знает о том, что мы перевозим, интересно, откуда, эх, надо было все-таки разбудить Фариала и посмотреть, что в том футляре. — Ха-ха. Ответ неверный. Запускай! И практически сразу я получил сообщение о том, что с борта тяжелого крейсера прорыва в нашу сторону запустили противокорабельную торпеду, а следом ещё одну. Если такая настигнет нас со стороны кормы, и система противоракетной обороны не справится, то она практически гарантированно не только сможет повредить нам двигатели и взять тёпленькими, но раздолбает половину рейдера. Странно, но я не паниковал, как всегда в сложной ситуации, действовал абсолютно хладнокровно, во мне вновь пробудилось практически забытое состояние, разум как будто застывал, превращая меня в машину для убийства. Дело плохо, но не смертельно, да и торпеды ещё должны до нас долететь, разговаривать дальше с этим пиратом, у которого к нам скопились какие-то счёты, не было никакого смысла, и я разорвал связь, напоследок показав зачем-то ему средний палец руки. — Пилот, при преодолении торпедами трёх четвертей расстояния резкая смена курса, они не должны попасть в заднюю полусферу. В случае чего принимаем удар в борт. — Стакс, надо попытаться их сбить, стреляй в их сторону всем, чем только можно. — Сам знаю! — огрызнулся сибурианец, по всей видимости, не хуже меня прекрасно понимая наше незавидное положение, сейчас все на нервах, и реагировать на его грубость бессмысленно, лучше него никто не справится с этим делом. — Зиц, малыш, постарайся прикрыть нас, наслаивай щиты по максимуму в точке удара. Нам нельзя потерять движки. Иначе мы не вывезем. — Даржа, на связь. — На связи, — отозвалась девушка, — что там у вас происходит? Нам готовиться к абордажу? — До него ещё надо дожить, ты нужна мне на штурмовике, возьмёшь с собой Каура, ваша задача — перехват двух торпед, время подлёта пять минут, выполнять. — Искин, готовь две машины и открывай шлюз. — Есть, — коротко отозвалась девушка и, судя по начавшей перемещаться отметке на общей схеме корабля, тут же побежала в сторону лётной палубы, благо, до неё ей было не больше пятидесяти метров. Несколькими секундами позже к ней присоединилась отметка дагорианина, а уже через полторы минуты обе машины, которые Хор дистанционно начал подготавливать к вылету в открытый космос, оказались за бортом. Люблю профессионалов, никаких лишних слов, будем надеяться, что у них что-нибудь получится. Стакс ни слова не сказал про отправку своего ученика, методично разряжая непрерывно наполняемые выведенными на максимальный режим реакторами накопители энергии, но, хоть в сторону приближающихся посланцев смерти вёлся достаточно плотный огонь, они умудрялись маневрировать и вновь шли к нам. Это немного добавляло нам времени, но по большому счету особой роли не играло. Отметки штурмовиков на радаре начали удаляться, ну, а нам осталось только положиться на удачу и приготовиться к практически гарантированному удару.
Глава 12 Быстрые ноги
Глава 12. Быстрые ноги БОРТ КРЕЙСЕРА ПРОРЫВА «ПОТРОШИТЕЛЬ» — Господин Борг, они выпустили москитов, — доложил командир корабля главе клана, сидевшему недалеко от него. — Ничего, перехватить торпеду таким способом невозможно. Ты смотри, главное, не переборщи, они должны ударить точно по двигателям, если повредишь груз, я вас всех собственноручно порежу на кусочки, — пообещал Сиррин, не отрывая взгляда от мониторов. Посланные с борта крейсера гостинцы преодолели уже две трети расстояния, и развязка должна была произойти в течение нескольких минут, всё-таки не зря он тогда вбухал хрулову тучу денег в приобретение этого красавца, да и выкуп торпед последнего поколения тоже обошелся недешево. «Потрошитель» стоил каждого кредита, потраченного на него, и был весьма грозной силой, а вот, как выяснилось на практике, боевые аппараты его клана оказались не такими уж и мощными по сравнению с более современными кораблями военно-космического флота империи. Со слабым противником они еще могли справиться, но тут разница в десяток поколений стала решающей. Когда Борг на своем флагмане прибыл в систему, задуманная им заварушка только начиналась, и к моменту, когда крейсер смог приблизиться на дистанцию уверенного поражения целей, почти половина клана полегла, успев уничтожить всего два корабля имперцев, хотя, конечно, покусать вояк они смогли. Пришлось помогать и вступать в бой, чтобы не остаться одному против нескольких представителей военно-космического флота. Отметки торпед на трёхмерной карте, периодически маневрируя и уклоняясь от заградительного огня, ведущегося с борта рейдера, который являлся основной целью, заходили на траекторию, заложенную в них при запуске. Где-то недалеко от мощных и продвинутых самонаводящихся снарядов крутились два москита и, видимо, тоже пытались внести свою лепту в попытки отбиться от атаки лидера пиратского клана. Внутри Борга всё сжалось от нетерпения, то, что он задумал, оказалось совсем рядом, можно сказать, на расстоянии вытянутой руки, необходимо только взять, и он был на сто процентов уверен в том, что у него это получится. Расчётное время до удара весьма дорогостоящими и дефицитными противокорабельными торпедами неумолимо сокращалось, осталось буквально полторы минуты, когда внезапно массивную тушу крейсера прорыва неслабо тряхнуло. Ориентация в пространстве оказалась в одночасье нарушена, и корабль начал закручиваться вокруг своей центральной оси в нескольких проекциях, сразу же, как из ведра, посыпались доклады о полученных повреждениях. — Атака, нам выбили движки, противник не опознан, и мы его не видим, — доложил штатный тактик. — Массированный огонь по вектору атаки, — тут же среагировал командир корабля, несмотря ни на что, он являлся весьма неплохим специалистом и прекрасно разбирался в тактике боя. А вот это было совсем неожиданным, уже предвкушавший свою победу главарь пиратского клана заозирался по сторонам, пытаясь из вороха информации, поступающей на экраны, извлечь хоть что-то, что могло бы объяснить происходящее. — Кто в нас стрелял, ублюдки, почему я его не вижу? — проревел Борг, но ему никто не ответил, потому что штатный командир крейсера в данный момент был занят попытками восстановить statusquo, которое сильно пошатнулось в этом неожиданном противостоянии. То, что в дело вступил ещё один игрок, причём он явно находится под полями маскировки, стало совершенно ясно, потому что повреждение основным двигателям нанесено энергетическим оружием, и его траекторию искин успел отследить. По этим координатам специалисты, обслуживающие артиллерийские системы, открыли огонь широким фронтом в том направлении, но хитрый враг сместился и сейчас явно готовился к следующему удару. Генераторы накачки щитов натужно взвыли, добавляя мощности, пилот грамотно отработал маневровыми, останавливая хаотичное вращение и корректируя курс корабля таким образом, чтобы он совпадал с вектором движения беглеца, которого в случае неудачи торпедной атаки вряд ли получится догнать. Остальные члены экипажа, находившиеся сейчас в рубке, направили все силы на то, чтобы попытаться выявить невидимку, применяя любое имеющееся на борту оборудование. Глава клана в ярости сжал кулаки и не в силах сдержаться, начал кричать на тех, кто сидел за пультами управления. — Найдите его, найдите и разнесите вдребезги! Большая часть артиллерийских систем, и кинетических, и энергетических, была направлена в разные стороны, ракетные установки также оказались экстренно приведенными в состояние готовности к немедленному применению.БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Отметки от двух выпущенных по нам торпед неумолимо приближались, причём, судя по всему, это были весьма недешёвые и качественные экземпляры продвинутых технологий убийства разумных. Они не только прекрасно маневрировали, по всей вероятности, обладая серьёзной системой навигации и анализа баллистических расчётов, но и умудрялись уворачиваться от огня, ведущегося с двух наших штурмовиков, а этот факт сам по себе говорил о многом. Обладая достаточными познаниями в пилотской профессии, я понимал, что справиться с подобными игрушками с помощью «Задиры» не просто, и вероятнее всего, возможно только в момент, когда они совершают манёвры уклонения от огня, который непрерывно велся Стаксом. Оба наших пилота прекрасно это понимали и действовали на пределе своих сил, закладывая лихие виражи, но всё-таки «Задира» — это достаточно устаревшее вооружение, причём устаревшее настолько, что лишь счастливый случай мог помочь в этой ситуации. — Пилот, приготовиться к манёвру, — отдал приказ я, когда до предполагаемого удара оставалось всего ничего. — Командир, кто-то напал на наших преследователей, — доложил искин, — крейсер потерял ход, скорее всего, у него повреждены двигатели. — А вот это хорошая новость, знать бы ещё, кто оказал эту услугу, и насколько он дружественен по отношению к нам. Как я понимаю, это не военные Аратана, поэтому не стоит обольщаться, если мы его не видим, значит, он под маскировкой, и как бы затем и нам не прилетел точно такой же гостинец. Мы подумаем о проблеме потом, приготовиться. В этот момент случилось настоящее чудо, Кауру невероятно повезло, а возможно, боги Пустоты именно в данное мгновение обратили на него свой рассеянный взор, потому что одна из торпед мощно сдетонировала, попав под огонь плазмогана его старенького штурмовика, но вот вторая упрямо приближалась к нам, и до неё оставалось совсем немного. — Судя по уровню энергии, высвободившейся после детонации, наши щиты с ним не справятся, — доложил Хор, и вот это было уже плохо. Я активировал систему противоракетной обороны и выпустил всё, что в данный момент находилось в пусковых установках, в надежде, что хоть одна из двадцати ракет сможет спасти мой рейдер. Скорости полёта космических кораблей достаточно велики, прошло всего несколько секунд, и выпущенные нами ракеты остались далеко позади, но продвинутая начинка торпеды явно была рассчитана и на это, потому что смогла с легкостью прорваться через них, хотя секунды четыре она на этом манёвре и потеряла. Что и позволило Дарже, которая находилась к ней ближе, чем дагорианин, взять её на прицел, но выстрелы, направленные бывшей десантницей, вновь прошли мимо, а ракеты, которые находились у неё на вооружении, она уже давно использовала. Отметка её штурмовика ускорилась, встав на пологий курс, я ещё не совсем смог просчитать её задумку, но затем внезапно в канале связи раздался её голос: — Джон, этот удар вам не пережить, я не знаю, где их достали эти ублюдки, но такие штуки созданы для того, чтобы разбирать тяжёлые крейсеры. Времени у вас немного, подставляй правый борт! Прощай, Джон! А ещё, знаешь что? — в голосе девушки засквозила лихая бесшабашность. — Мне всегда нравилось твоя задница! За десант! — Эй, ты что задумала, Даржа? — попробовал спросить я у неё, но она уже отключилась, и попытка восстановить связь ни к чему не привела. Время на принятие решения практически не осталось, и тогда я не стал больше раздумывать, просто скомандовав пилоту: — Поворот вправо! Наш юный неопытный стажёр, в голове которого, боюсь себе даже представить, что творилось в данный момент, не размышляя, выполнил мой приказ, хотя изначально я планировал подставить другой борт. Именно эта мера и заставила торпеду, по всей вероятности, действительно запрограммированную на атаку наших двигателей, совершить ещё один дополнительный манёвр, и в этот момент я осознал задумку своей боевой подруги. Орудия на её штурмовике были отключены, толку от них, как стало ясно в ходе попыток перехвата, не оказалось практически никакого, но это действие и помогло ей ввести в заблуждение искин пиратского оружия. Он просто не воспринял её как опасную помеху, что и позволило девушке именно в тот момент, когда торпеда должна была совершить доворот, пойти на таран, причём всё это произошло в непосредственной близости от нашей кормовой части. Зиц, который уже стягивал на правый борт дополнительную мощность, просто не успел наслоить достаточное количество щитов, хотя и находился под бустерами. А в следующее мгновение меня чуть не выкинуло из собственного ложемента от чувствительного удара, радар получил настолько мощную засветку, что на некоторое время мы оказались ослеплены. Но надо отдать должное конструкторам, создавшим наш рейдер, непоправимого урона мы не понесли, а может быть и так, что разрушительной силы ударной волны не хватило на то, чтобы нанести нам более серьёзные повреждения сверх того, что мы получили, а получили мы, надо сказать, весьма неслабую оплеуху. Один из двух основных двигателей искин экстренно отключил от питания, потому что он оказался повреждённым, также пришлось глушить три реактора, которые от удара сорвало с креплений. На рейдере сразу же возникли небольшие перебои с энергоснабжением, но Хор уже взял всё в свои виртуальные руки, задействуя резервные каналы. Доклады сыпались один за другим, список неисправностей пополнялся ежесекундно, но пока было ясно одно, этот удар мы смогли пережить, и получилось даже сохранить хоть какой-то ход. Пока ещё было непонятно, насколько серьёзны полученные повреждения, через пятнадцать секунд картинка с радара вновь появилась, и стало ясно, что произошло, а потом пришёл вызов от второго «Задиры». Машинально дав разрешение на подключение, я услышал доклад Каура: — Командир, Даржа погибла. Обе цели уничтожены, — голос парня слегка подрагивал от волнения. — Я понял тебя, Каур, возвращайся назад. — Искин, готовь на всякий случай ещё один штурмовик, машину, которая вернется, перезарядить после прибытия. — Есть, командир, — отозвался Хор. Да уж, не ожидал я от девчонки подобного поведения, у этой малышки были яйца, но как же паскудно на душе. — Искин, что у нас с двигателями? Чтобы уйти в гипер на одном, придется очень долго разгоняться, а у нас на хвосте, возможно, ещё один преследователь. — Ремонтные дроиды отправлены на обследование повреждений, как только появится ясность, я сразу же доложу. — Понял тебя, Хор, работай. — Пул, возвращаемся на курс, выжимай из двигателя всё, что только возможно, имей в виду, нам надо ещё обойти астероидное поле. — Делаю, командир. По моим расчётам, нам должно хватить времени на набор скорости, если только никто не нападёт по дороге. Данные радара подтверждали его слова, «Калигула» начал менять вектор движения, выводя нас на прежний курс, в попытке сохранить ускорение, делалось это по пологой дуге. — Зиц, вырубай щиты, уходим в невидимость, — скомандовал я, и малыш добросовестно начал отключать и снимать напряжение со своего оборудования. Как только последний щит погас, искин активировал систему маскировки, и мы, медленно разгоняясь, понеслись вперёд, в надежде на то, что у нас получится выполнить задуманное, а где-то далеко за нами разгоралось ещё одно сражение.
БОРТ КРЕЙСЕРА ПРОРЫВА «ПОТРОШИТЕЛЬ» Противник, скрытый под полями маскировки, нанёс свой повторный удар туда же, куда и в первый раз, в кормовую часть, которая теперь была полностью беззащитной. И в принципе он был прав, если после первой удачной атаки надеяться на ремонт ещё было можно, то вот после второй в этом возникли серьёзные сомнения. Однако удара от невидимки, конечно, ждали и сразу же открыли ответный огонь, причём он оказался достаточно плотным, и один из плазменных зарядов достиг цели, после чего невидимость слетела с противника. Хищный и по-своему элегантный корабль начал сразу же окутываться щитами и уходить с линии атаки, пытаясь зайти под нижнюю часть «Потрошителя», туда, где артиллерийских систем было меньше. Борг не был дураком и имел весьма немалый опыт космических сражений, когда-то, на заре своей карьеры, он не один цикл провёл в командирском ложементе, и то, что они встретились с какой-то новой имперской разработкой, было совершенно ясно прожжённому пирату. Один такой корабль глава клана уже видел, правда, к моменту, когда он прибыл к месту сражения, этот непонятный красавец был уже повреждён, причём вокруг находилось достаточно много обломков, оставшихся от нападавших на него членов клана Сиррин. Развалить его получилось, применив кинетическое орудие крупного калибра, установленное на «Потрошителе», хотя от удара этой малышки и более серьёзному противнику пришлось бы несладко. И вот его близнец еще раз повстречался им на пути, видимо, решил поквитаться с обидчиком своего собрата. — Харк, — обратился Борг к командиру пиратского флагмана, — делай что хочешь, но нам надо уничтожить этого урода! Однако мужчина не ответил. Полностью поглощённый разворачивающимся сражением, пилот активировал маневровые, закручивая корабль винтом, чтобы по максимуму использовать вооружение крейсера, а в следующую секунду понеслись доклады о получении урона. Этот имперец, а никем другим он быть не мог, воспользовался тем, что левиафан пиратов ограничен в своих действиях, и начал методично просаживать его щиты, постепенно удаляясь. Причём его пилот просчитал манёвр таким образом, чтобы все попытки «Потрошителя» занять более выигрышное с тактической точки зрения положение в пространстве относительно противника провалились. — Давай по этому ублюдку торпеду! — закричал Борг. — Осталась последняя, — доложил командир крейсера. — Стреляй, ублюдок! — завизжал Сиррин, и подчинённый не посмел его ослушаться, активируя запуск последнего козыря, да только вот, несмотря на то, что расстояние по космическим меркам между двумя сражающимися кораблями было смехотворным, экипаж аратанцев оказался очень уж серьёзно подготовлен. Торпеда не успела преодолеть и половины пути, как они вновь ушли в режим невидимости, и интеллектуальная часть системы наведения достаточно продвинутого оружия потеряла цель, хотя и была рассчитана на подобные фокусы. Некоторое время торпеда ещё летела, совершая хаотичные эволюции и пытаясь вновь поймать в прицел противника в том направлении, где он только что скрылся. Но спустя непродолжительное время на «Потрошитель» поступил доклад об окончательной потере цели, а через десять секунд связь с ней полностью прервалась, хотя на экране радара её было по-прежнему видно. Борг был в ярости, однако, как он ни кричал на главного артиллериста, это не помогало исправить ситуацию, а потом отметка торпеды вновь пришла в движение. На какое-то мгновение главарь пиратов обрадовался, ведь, возможно, она вновь смогла нащупать ускользнувшую цель, но практически сразу его полоумная улыбка медленно сползла с вспотевшего лица, потому что двигалась эта точка на карте почему-то в их сторону. — Харк, что происходит? Почему она летит к нам? — Я не знаю, и хватит тут орать! Ты только мешаешь! — огрызнулся командир корабля. — Неужели эти недоделки смогли взломать её⁉ — Это же одна из последних аратанских разработок, и хоть я о таком не слышал, теоретически это возможно, — мрачно подтвердил командир корабля. — Сбейте её, ублюдки, скорее! — не унимался Борг, с ужасом наблюдая за тем, как одно из самых мощных оружий его корабля вновь приближается к и так повреждённой корме. С борта крейсера выпустили облако противоракет, и они густой волной понеслись навстречу своей недавней соратнице, однако не зря глава клана отдал столько денег за то, чтобы закупить эти игрушки, это не помогло, и через пятнадцать секунд от полученного удара и мощной детонации Сиррина буквально выкинуло из его ложемента. — Экстренный отстрел реакторов! — прозвучал доклад искина, однако это было последнее, что он сделал в своей электронной жизни, потому что с задержкой в четверть секунды одна из энергетических установок сдетонировала, а следом и все остальные подхватили эстафету. Мощность взрыва была настолько велика, что центральная часть крейсера просто перестала существовать, сгорев в термоядерной вспышке, удар буквально разорвал корабль на несколько частей, лишив его шанса на спасение. — Вы что сделали, мрази⁈ Я вас всех живьём засуну в утилизатор! — заверещал Борг, однако это было последним, что он произнес в жизни, потому что в следующую секунду его голова разлетелась от выстрела из лёгкого ручного бластера, зажатого в руке у командира «Потрошителя». — Да пошёл ты! — злорадно проговорил он, оглядывая пытающихся осознать произошедшее членов экипажа. — Теперь каждый сам за себя, будем надеяться, что спасательные капсулы удастся запустить и хоть куда-то добраться. Лучше уж отправиться на каторгу, чем здесь подыхать. Надеюсь, с этим все согласны? Не принявших его точку зрения не оказалось, и небольшая горстка выживших, спешно загерметизировав скафандры, принялась отстёгиваться от своих ложементов. Искусственная гравитация отключилась одновременно с взрывом реакторов, поэтому члены экипажа рубки, схватившись за спинки своих высокотехнологичных кресел, опустили ноги на палубу и активировали магнитные ботинки. Теперь им предстояло самостоятельно искать путь для эвакуации и пытаться выжить, если, конечно, напавшие на них им это позволят.
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» — Джон, — раздался в рубке «Калигулы» голос сибурианца, — надеюсь, ты понимаешь, что у нас тут встречали? — Конечно, понимаю, — невесело согласился я, — к чему ты клонишь? Говори прямо. — Нам надо менять маршрут. В следующей точке нас может ждать ещё один сюрприз, а мы и с этим-то еле справились. — Боюсь, что ещё не справились. Посмотри на данные радара, — в этот момент крейсер, который отстрелялся по нам торпедами, разделился на два крупных обломка, а на один из экранов начала поступать тактическая информация о произошедшем. — Ха, похоже, что ты прав, а значит, нам надо бежать отсюда как можно быстрее, — хмыкнул бывший киллер. — Куда бежать, Стакс? Нам надо хотя бы разогнаться для прыжка. — Искин, что там у нас с двигателем? — Сопло правого двигателя повреждено, ремонт в данных условиях невозможен, — доложил Хор. — Так, ну, а в целом, насколько безнадежна ситуация с ним? — Вывожу список неисправностей на экран. — Давай со списком потом. Насколько всё критично, и может ли он выдавать импульс, если просто вырезать повреждённые конструкции? — Это не рекомендуется, но возможно. Приступаю к ремонту. — А ты вообще сможешь срезать повреждённые части при работающем втором движке? — задумался я над технической стороной этого процесса. — Двигатели расположены на значительном удалении друг от друга, демонтаж повреждённых деталей возможен. — Тогда давай, в темпе вальса вырезай всё, что сломано, и выдай мне варианты возможных альтернативных прыжков в обход основного маршрута. Желательно выбирать не густозаселённые системы и уйти в гипер побыстрее. «Калигулу» в любой момент может догнать этот невидимка, который помог нам с пиратами. — Предлагаю следующий, наиболее оптимальный вариант маршрута, с учетом вашего запроса, — невозмутимо продолжил Хор, и в пространстве рубки появилась трёхмерное изображение звездной карты сектора, — система Гакал-17. — Что у нас есть по ней? — Планеты, пригодные для проживания, отсутствуют, в системе находится шахтёрская станция и несколько астероидных поясов, в которых осуществляется добыча полезных ископаемых. Разработку ведёт корпорация «Меринго». — Думаю, подходит, надеюсь, там мы, скорее всего, сможем произвести ремонт. Передай координаты выхода на прыжок пилоту. — Данные принял, — доложил стажёр и тут же начал менять курс корабля, — расчётное время до выхода в гиперпространство три часа сорок семь минут. Да уж, на одном двигателе мы много не налетаем, я вспомнил, как когда-то мы уходили с Дагора на одном движке, правда, они были старые, и разгоняться нам пришлось целую вечность, но тогда нас не преследовал возможный неприятель, а сейчас в этих условиях такое вообще смерти подобно. — Хор, постарайся ускорить ремонт двигателя, я седалищным нервом чувствую, что нам надо отсюда сваливать как можно быстрее. Режь и не жалей, это просто железо. — Командир, задействованы все ремонтные мощности. — Понял тебя, больше не пристаю, — и поползло время утомительного ожидания. Хуже нет, чем ждать и догонять, а ещё хуже — ждать, когда тебя догоняют. Постепенно «Калигула» начал менять курс, плавно смещаясь в сторону выхода на вектор разгона, и, выжимая всё из нашего единственного оставшегося в строю двигателя, стал медленно ускоряться. Периодически я просил искин докладывать о ходе работы и выводить картинку с какого-нибудь ремонтного дроида. Мало-помалу дело двигалось, и конструкции одна за другой оставались где-то далеко позади, уносясь в бесконечные глубины космоса, одновременно с этим шла работа по устранению других поломок. Последняя искорёженная часть сопла была срезана через восемнадцать минут после начала этой операции, а ещё через одиннадцать искин доложил о том, что можно попробовать произвести тестовый запуск. Само собой, никто не стал сопротивляться, и топливо начало поступать в активную зону двигателя. Всё-таки наш искин молодец, а может быть, нам просто повезло, и Даржа не зря отдала свою жизнь ради наших. Запуск прошёл успешно, правда, пришлось несколько скорректировать мощность, чтобы избежать сильного повреждения дорогостоящей детали нашего корабля. То, что нами было запланировано сделать сейчас, вообще-то строжайше запрещено, но в тех условиях, в которых мы оказались, ничего другого не оставалось, поэтому, положившись на удачу, я дал разрешение на полноценный запуск второго двигателя, и это сразу сказалось на нашей общей скорости. Время до выхода в гипер сократилось практически в четыре раза. Я мысленно перекрестился и вытер пот со лба, надеюсь, мы всё-таки сможем выбраться из этой передряги. В рубке повисла гнетущая тишина. Как же медленно тянутся эти минуты, до прыжка ещё около получаса, военные больше на связь не выходили, оставался открытым вопрос только с тем невидимкой, который умудрился уничтожить достаточно мощный боевой крейсер. Лично мне с подобным противником встречаться очень не хочется, особенно когда тебе о нем ничего не известно, а те данные, которые удалось собрать, пока он был на экранах радаров, о многом сказать не могли. До прыжка оставалось всего четырнадцать минут, когда искин доложил о входящем сигнале, пришлось принять, и на голографическом дисплее появилось изображение человека в чёрном скафандре, такие я уже встречал, передо мной явно сотрудник службы безопасности. Лица не было видно, мешал полностью закрытый и поляризованный шлем. — «Калигула», вы отклонились от заданного маршрута. Я требую, чтобы вы вернулись на прежний курс. — Для начала было бы неплохо представиться, а потом уже я, если меня удовлетворит ваш ответ, объясню своё решение, — не очень любезно отозвался я, краем глаза наблюдая за тем, как медленно уходит время. — Командир рейдера разведки капитан Артис Фурсо. — Я не вижу вас на радаре, капитан, да и по поводу вашего присутствия никто нас не предупреждал, а в свете сложившихся обстоятельств, у меня, знаете ли, с доверием не всё в порядке. В системе должно было быть безопасно, а мы попали после выхода в эпицентр сражения. Так что уж извините, капитан Фурсо, дальше я курс выбираю сам. Может, ты такой же пират, как и те, что на нас напали, не зря же лицо своё спрятал. Одновременно с этим разговором я отослал сообщения другим членам своего экипажа, находящимся в рубке, с приказом приготовиться, ведь, скорее всего, этот невидимка находится где-то рядом и, к гадалке не ходи, попытается повредить нам двигатели, чтобы остановить. — Граф Джон Ар-Сол, — излишне официальным тоном продолжил мой собеседник, — вы не оставляете мне выбора, нам придётся атаковать вас и изъять груз. — Капитан, ты что, идиот? Если ты тот, за кого себя выдаёшь, то прекрасно должен понимать, что просто так я его не отдам, а твои действия могут навредить тому, что мы перевозим. — Командир, — раздался в голове голос искина, — предлагаю отстрелить повреждённый реактор, мощность у нас всё равно избыточная, а если противник находится сзади, то на какое-то время он будет дезориентирован из-за детонации. — «Калигула», приказываю вам застопорить ход, иначе я буду вынужден применить оружие и взять вас на абордаж. Ваши аргументы не приняты к рассмотрению. — Послушай, капитан, как там тебя, если уж ты находишься здесь, то значит, выполняешь какое-то задание. Вот у меня оно есть, а ты для чего здесь? В голове билась только одна мысль: «Тянуть время, тянуть, во что бы то ни стало». — Я осуществляю ваше негласное прикрытие. — Ну, так вот и осуществляй. Что тебе мешает двигаться следом, мы просто обогнём опасный с моей точки зрения маршрут. Ты ведь должен понимать, что в следующей системе нас может ждать такая же засада. Да я вообще не вижу тут никакой проблемы, лети следом, координаты мы тебе дадим, нам же лучше будет, судя по всему, команда у тебя неплохая, лихо вы тот крейсер развалили. — Нарушение инструкций недопустимо, — упрямо продолжил офицер, и по его тону я понял, что разговор на этом окончен. Всё-таки не получилось у меня заболтать его на более длительное время, поэтому я дал отмашку искину на отстрел повреждённой установки, а уж вывести её на критический режим для Хора вообще не проблема. Где-то глубоко в сердце корабля активировалась система экстренного сброса, и в космос вылетел один из наших реакторов, сорвавшихся с креплений. До прыжка оставалось четыре минуты, и, скорее всего, этот СБшник не хуже нас это понимал. Секунды до детонации нашего сюрприза тянулись мучительно долго, а потомза кормой образовалась яркая вспышка, которая каким-то чудом хоть немного, но смогла расстроить систему маскировки нашего преследователя, и его отметка тут же вспыхнула у нас на радаре. Видимо, он держался сразу за нами и не предугадал подобного хода с нашей стороны, а дальше события понеслись с ошеломляющей скоростью. Лакин открыл огонь, а так как, судя по всему, наша невидимость для этого разведчика таковой совсем не являлась, то пришлось её экстренно отключить и активировать по максимуму защиту. Зиц только этого и ждал, в нетерпении перебирая щупальцами по органам управления на своем боевом посту. Корабль, преследовавший нас, успел получить несколько чувствительных попаданий, прежде чем его энергетическая защита активировалась и начала поглощать продуцируемый нами урон. Сейчас уже не было смысла экономить, поэтому кровожадный сибурианец пустил в ход всё, что у нас только было, задействовав даже системы противоракетной обороны, хоть немного, но даже легкая ракета нагружает щит, а нам сейчас необходимо было выиграть любое мало-мальски возможное время. Стакс стрелял, не останавливаясь, посылая сгустки высокотемпературной комбинированной плазмы в сторону противника, но и тот уже пришёл в себя и открыл по нам огонь. Хотя сейчас ему неслабо прилетало, выдерживать непрерывно такую плотность огня, усиленную встречным движением, долго не сможет вынести даже линкор. — Хор, давай, скидывай ещё один реактор! — выкрикнул я, когда до прыжка оставалась всего минута, а мы уже успели получить несколько попаданий. Лишь каким-то чудом они угодили в нашу широкую кормовую часть рядом с левым двигателем, умудрившись не повредить его. Искин послушно выполнил приказание, и через пять секунд за нами вновь вспыхнуло маленькое солнце, ослепив сенсоры преследователей на некоторое время. В этот раз противник успел довернуть и не попасть в это облако, а сибурианец умудрился сбить щит в его носовой части, и несколько раз чувствительно влупить в броневое покрытие. Не знаю, до какой степени серьёзными оказались у корабля, преследовавшего нас, повреждения, но выстрелы с его стороны временно прекратились. Как же долго тянутся эти проклятые секунды. — Искин, переход в гипер без команды, как только будет такая возможность. — Есть, командир, — браво отрапортовал наш Хор. Ох, какой неприятный момент, казалось, что весь пространственно-временной континуум стянулся в одну точку. Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, только бы проскочить, три, еще одно попадание в корму, два, один, и «Калигула», активировав гипердвигатель и разорвав метрику обычного пространства, ушёл в прыжок, оставив позади неприятеля. Я устало выдохнул и прикрыл глаза, у нас всё-таки получилось, и есть время обдумать ситуацию, но для начала мне надо кое-что сделать. Никогда раньше я не будил людей, находящихся в подобной стазис-капсуле, поэтому решил прихватить с собой доктора Селима. Наш ксенос заслужил свой кредит доверия, но в последний момент решил просто предупредить его, что, возможно, мне понадобится его профессиональная услуга. Этот представитель негуманоидной расы подтвердил получение моего указания и сообщил, что готов в любой момент оказать медицинскую помощь каждому разумному на борту нашего корабля. В общем-то, я в нём и не сомневался, поэтому, как только вышло положенное время нахождения на боевом посту, направился в сторону грузового трюма. На подходе к лётной палубе я встретился с Клох, мы остановились друг напротив друга, и между нами повисло неловкое молчание, видимо, девушка не решалась задать интересующий её вопрос. — Даржа погибла, — сообщил я ей печальную новость, все вокруг знали, что они были достаточно близки и через многое прошли вместе, — мне очень жаль. Она послала свой штурмовик в самоубийственную атаку на торпеду и сумела её уничтожить. Только благодаря ей мы смогли спастись. — Да примет её Валаал. Я буду её помнить. — И я её никогда не забуду, Клох, она пошла на это сама, чтобы уберечь всех нас. На моей родине это самый достойный поступок воина из всех возможных. — Командир, я прошу разрешение раздать её личные вещи тем, кто захочет сохранить о ней память. — Не возражаю, — согласился я, — я бы тоже хотел что-нибудь оставить у себя. — Величайшая честь для воина, если командир решил так почтить его память, — с очень серьезным видом склонила голову девушка. Так она себя еще не вела, скорее всего, в данный момент она выполняла какой-то свой воинский ритуал. — Я услышал тебя, а сейчас мне нужно идти. Доведу всю информацию относительно того, что произошло, чуть позже. И еще, знаешь что, скорее всего, тебе придётся возглавить её абордажную группу или выбрать кого-нибудь, кто сможет занять место командира отделения, по крайней мере, временно. — Командир Сол, я подумаю над этим и предложу вам несколько кандидатур. — Извини, мне надо идти, — продолжил я, и девушка, кивнув, дисциплинированно вжалась в переборку, освобождая мне путь. Я проследовал дальше, на лётной палубе стояло ещё несколько штурмовиков, тех самых, которыми мы разжились на Дагоре, в груди снова кольнуло. Тяжело терять побратимов, каждый ушедший навсегда боевой товарищ забирает с собой часть твоего сердца, а с ним и кусочек тепла, вместо него селится холод, холод и пустота, и чем больше друзей ты теряешь, тем черствее становишься. Тряхнув головой и отогнав нахлынувшую тоску, я сверился со схемой корабля и, убедившись, что в данный момент никого поблизости из членов экипажа не наблюдается, пошёл в сторону грузового трюма, в одном из помещений которого и хранились две капсулы с наследниками империи Аратан. Закрыв за собой дверь, я сверился с информацией, которую мне передал маркиз Ар-Лафет, в числе прочего там оказалась достаточно подробная инструкция по использованию капсулы и алгоритм пробуждения разумного, находящегося в ней. В принципе, ничего сложного в этом не было, тем более код, разблокирующий систему управления и дающий доступ ко всей этой сложной технологии, был у меня в наличии. Проверив номер капсулы и убедившись, что он соответствует тому изделию, в котором должен находиться будущий император, я произвёл внешнее подключение. В этом не было ничего сложного, и я начал вводить последовательность команд для корректного пробуждения. Судя по инструкции, этот процесс мог проходить в разных режимах, а точнее, в двух: штатном, при котором необходимо затратить около двадцати минут, и экстренном, занимающем в пять раз меньше времени. Однако при последнем варианте должны появиться неприятные последствия, и самочувствие реципиента будет после такой побудки отвратительным. Подвергать опасности Фариала у меня не было никакого желания, наверняка после этого маркиз мне сможет что-нибудь предъявить, поэтому я запустил штатную процедуру и приготовился ждать. Сама по себе капсула была непрозрачной, и увидеть, что же там происходит в реальном времени, оказалось невозможно. Так что пришлось просто присесть на своеобразный гроб с телом спящей принцессы и приготовиться ждать, а чтобы не терять зря времени, я начал изучать отчёты искина о проделанных ремонтных работах. Всё это время он непрерывно что-то исправлял, восстанавливая функционал повреждённых систем «Калигулы». В первую очередь, конечно же, эти мероприятия касались двигательных установок и энергетическойсистемы, к сожалению, во время гиперпрыжка нельзя было заняться заменой сгоревших эмиттеров силового щита, запас которых хранился у нас на складе. Надеюсь, что мы выбрали верный маршрут и сможем отремонтироваться на шахтёрской станции, или, по крайней мере, временно заменить сопло на что-нибудь однотипное, пока не получится купить необходимую деталь. Я настолько погрузился в этот процесс, что и не заметил, как прошло необходимое время, и очнулся только в тот момент, когда мне на нейросеть поступило сообщение об окончании процедуры. А в следующую секунду верхняя часть капсулы с лёгким щелчком разделилась по центру и раскрылась, выпуская из себя едва заметное облачко газа. Встав с временного пристанища принцессы, я приблизился к капсуле с Фариалом и заглянул внутрь, в это время он медленно открыл глаза и улыбнулся. — Джон, я рад тебя видеть. Ар-Лафет предупреждал, что мы с тобой скоро встретимся. — Привет, дружище, как ты себя чувствуешь после этой заморозки? Встать сможешь? — В общем-то, это не заморозка, тут несколько иной принцип действия, но слабость ещё присутствует. Поможешь подняться? Я подал ему свою руку и, взяв его за локоть, потянул на себя, помогая сесть. Фариал был одет в достаточно элегантный и, судя по всему, очень недешёвый пустотный комбинезон совершенно незнакомой мне модификации. Минуту он посидел и, почувствовав себя более уверенно, попытался встать. На всякий случай я решил ему помочь, и с моей поддержкой это у него получилось, хотя стоял он еще неуверенно. — Надо бы тебе какой-нибудь скафандр придумать, — задумчиво проговорил я. — Зачем? — удивился парень. — У меня есть свой, сейчас встану и покажу, — выбравшись полностью из капсулы, Фариал приложил ладонь к торцевой панели, и она с щелчком открылась. В ней оказался лёгкий аграфский скафандр в сложенном состоянии, опознать технологии старшей расы не составило особого труда, подобная игрушка стоит целое состояние, и небольшой кофр, похожий на саквояж. — Да уж, такого у меня точно нет на борту, — признал я. — А как ты думал, всё-таки перед тобой будущий император, — со смешком весело проговорил наследник, заметив изучающий взгляд своего старшего товарища, — так, значит, маркиз принял решение доставить нас с сестрой с твоей помощью? Далеко нам до Интроса? Скорее бы это всё уже закончилось. — Да как тебе сказать, Фара, у нас тут проблемы нарисовались, хрен сотрешь. Вот я и решил тебя разбудить, нужна твоя помощь. Лицо парня сразу же из радостного стало серьезным. — Что случилось? — встревоженно спросил он, пытаясь понять, что у меня на уме. — На нас напали, и только чудом нам удалось унести ноги. С вашей доставкой вообще много непонятностей. Поэтому вот, — вытащил я из крепления на поясе мини-сейф, который мне передали в тронной системе Аратана, — попробуй открыть, нам надо знать, что находится внутри. — Что это такое, и где ты это взял? — подозрительно посмотрел на меня принц. — Эту штуку передал какой-то парень, потом его убил сотрудник СБ, он сказал, что там нечто важное, то, о чем ты должен узнать. — Джон, моего отца убили, а если там что-нибудь подобное, ты об этом не думал? — возразил парень. — Да я о чем только не думал, вертел домыслы по-всякому. Нас в этой системе ждали пираты, очень много, мы едва смогли сбежать, а потом корабль службы безопасности тоже на нас напал. Я не знаю, кому тут можно верить, так что придется рискнуть. Открой эту хреновину, Фара. Наследник империи Аратана пристально посмотрел мне в глаза и, видимо, на что-то решившись, быстро приложил свой палец к сенсору, и тут же отдернул его. — Доволен? — Спасибо, Фариал. Или лучше — ваше величество? — Ну, что там? — не стал отвечать юноша, пытаясь заглянуть в контейнер, зажатый в кулаке моего Мардука. Мне тоже было интересно, а заглянув внутрь, я увидел только одинокий информационный чип. — Флешка. Попробую считать, если, конечно, это возможно, — пояснил я, видя, что парень всё еще недоверчиво смотрит в сторону футляра, скорее всего, его до дыр заинструктировал маркиз перед укладкой в этот ящик. Воспользоваться решил, как и в прошлый раз, наручным искином, частично открыв броню на руке, вставил чип в приемное отверстие прибора и активировал. На удивление, информации там было немного, всего один текстовый файл, причем какая бы то ни было защита от несанкционированного прочтения у него отсутствовала. Пробежав взглядом по тексту, я внимательно посмотрел в глаза парня, которого несколько циклов назад спас на одной не самой гостеприимной планете. — Ну, что там? — с нетерпением поинтересовался Фариал. — Думаю, тебе стоит это прочитать самому, — медленно протянул я, активируя функцию голографического экрана и поворачивая его в сторону будущего императора, хотя то, что он им станет, теперь уже совсем не факт.
Глава 13 Спящая красавица
Глава 13. Спящая красавица РЕЙДЕР РАЗВЕДКИ ИМПЕРИИ АРАТАН «РОГАЛ» Это задание оказалось особенным, как и сам корабль, ведь он сошёл со стапелей имперских верфей чуть меньше цикла назад. Основная часть его экипажа была сформирована из вчерашних выпускников специализированного учебного заведения, готовящего кадры только для работы в службе безопасности, исключение составляли старшие офицеры, этих опытных мастеров своего дела перевели с получившего повреждения и находящегося в состоянии демилитаризации корабля. Капитан Фурсо был одним из них, однако он искренне считал свой экипаж цветом империи, ведь все они как один прекрасно подготовлены по своим направлениям деятельности. На счету «Рогала», именно так назывался рейдер, имелось четыре успешно выполненных задания, и опытный командир не собирался разбавлять его неудачей. Инструкции, полученные им лично от главы службы безопасности империи Аратан маркиза Ар-Лафета, что само по себе говорило о важности этого задания, не подразумевали никакой иной трактовки, всё должно быть выполнено беспрекословно, точно и в срок. Когда капитан Фурсо узнал, чью безопасность он должен обеспечивать вместе с другими кораблями их звена, он поначалу не на шутку испугался, однако обширный опыт и сила воли позволили преодолеть это неприятное чувство, и командир рейдера приступил к выполнению возложенного на него поручения. Поначалу всё складывалось благополучно, в каждой системе они встречали ещё одного собрата и, усиливая таким образом собственную группировку, обеспечивали доставку будущего наследника к месту интронизации. Всё пошло наперекосяк именно в этой злополучной системе, «Рогал» уходил в прыжок последним, с некоторой задержкой, это тоже было определено указаниями, поступившими сверху, а при выходе он едва смог уберечь свой рейдер от попадания в зону обломков, ведь вокруг творился безумный хаос. Однако молодой пилот, который всего цикл назад закончил программу обучения, показал высший класс мастерства, а новейшая система маскировки, которая лишь немногим уступала аграфским образцам и была, в сущности, частично скопирована с их технологий, позволила практически полностью раствориться в окружающем пространстве. Первым делом капитан попытался выяснить, где находится его подопечный, особого труда это не составляло, ведь на «Калигулу» тайно установили гипермаяк, позволяющий запеленговать его на значительном расстоянии, его частота была передана при инструктаже вместе с другими документами, регламентирующими выполнение задания. Старый дагорианский рейдер в этот момент оскалил свои, всё ещё, как оказалось, острые зубы, и развалил несколько пиратских бортов, также стало понятно, что он идёт на прорыв, и это очень хорошо, груз должен уцелеть любой ценой. В общую свалку Фурсо решил не ввязываться, здраво рассудив, что военные сами разберутся с напавшими на них и раздолбают обидчиков на кусочки. Почему два других его сотоварища, двигавшихся в авангарде, не сделали такое же умозаключение, было непонятно, вполне возможно, что они вышли из гипера слишком неудачно и просто не успели уйти в скрыт. А потом в дело вступил тяжеловес, и опытный офицер разведки принял решение устранить угрозу, тем более атаковать не ожидающего подобного развития событий пирата оказалось делом несложным. Движки крейсера прорыва были выбиты с одного удара, не зря «Рогал» являлся образцом современного кораблестроения, ведь имея значительно меньшие размеры, он обладал массой возможностей, и даже несмотря на применение пиратами новейшей торпеды, разведчик смог без особых проблем справиться с этим недоразумением. Уж что-что, а перехватить перспективную разработку подшефного ведомства и перепрограммировать её, имея соответствующие возможности, не составило особого труда, а потом эта малышка показала всё, на что она способна, хотя, может быть, просто так сложились обстоятельства, но пиратский корабль перестал существовать. Вылавливать тех, кто безусловно выжил после крушения, никакого смысла не имело, тем более основную задачу необходимо было выполнять, поэтому рейдер разведки пустился вдогонку за существенно сбавившим ход дагорианским кораблём. И всё бы закончилось благополучно, если бы этот новоявленный граф не решил сменить курс и пойти другим путём, а возможно, он задумал что-то другое, ведь имея такой козырь на борту, можно было диктовать любые условия целой империи. Допустить подобного офицер не имел права, и тогда он отдал приказ на открытие огня, повреждение двигателей массивного и, как оказалось, неплохо бронированного устаревшего рейдера было делом времени, однако потом всё пошло не по плану. Козырь в виде продвинутой системы маскировки ушёл в перезагрузку после попадания в облако ионизированных частиц, возникших при взрыве отстрелянного реактора. Эти тактические приёмы изучались, но вот не ожидал разведчик их от сомнительного экипажа, а зря, да и, как стало ясно впоследствии, зубки у этого старья оказались под стать тем, что находились во рту у его создателей. Второй отстрелянный реактор уже не стал сюрпризом, и «Рогалу» удалось успешно сманеврировать, но эта вынужденная задержка позволила проклятому графу Ар-Солу уйти в гипер. Непонятно, на что он надеялся, хотя не мог же он знать, что суперсовременный рейдер разведки способен перемещаться в более высоких слоях гиперпространства, а значит, он сможет легко обогнать ускользнувшую цель и встретить её в следующей системе. Скорость для прыжка была набрана, и «Рогал» исчез во вспышке гиперперехода, двигаться в таком режиме предстояло около тридцати часов. Настроение у экипажа в рубке, несмотря на то, что «Калигула» сбежал, царило приподнятое, а каким ему еще быть, если эта развалюха однозначно окажется в системе «Гакал-17» гораздо позже, и вот тогда её уже ничего не сможет спасти. Спустя положенное время, когда появилась возможность отойти от мест, командир рейдера пошел в столовую, где с аппетитом отобедал в компании других освободившихся членов экипажа и собрался отправиться в свою каюту. Ему необходимо было отдохнуть и приготовиться к предстоящей операции, Фурсо для себя решил, что он во что бы то ни стало самостоятельно доставит будущего императора на Интрос. Однако, как только он встал из-за стола, мир перед его глазами померк. То же самое произошло и со многими другими людьми на борту этого корабля. С разницей в весьма непродолжительное время товарищи, с которыми многие члены экипажа рейдера только что сидели за одним столом или вели беседу, внезапно как по команде доставали станнеры и открывали беглый огонь по заранее выбранным целям, лишая сознания. Экипаж аратанского корабля составлял восемьдесят семь человек, а к концу этого непонятного акта их осталось всего шестнадцать. Те, кто производил выстрелы, действовали слаженно и чётко, но самым странным во всей этой ситуации было то, что искин корабля никак происходившему не мешал, хотя по идее у него было достаточно возможностей для того, чтобы воспрепятствовать этому действию. А он и не мог ничего предпринять, ведь те, кто задумал всё это, уже давно смогли внести необходимые закладки в его основное ядро. Те, кто держал оружие в руках, выглядели на удивление молодо, это и немудрено, ведь все они ещё совсем недавно вместе заканчивали академию разведки. Надо отдать им должное, действовали офицеры очень решительно и профессионально, на их стороне сработал эффект неожиданности, да и план был тщательно проработан. Все оглушенные тела после зачистки были транспортированы в одну из шлюзовых камер, никто не удосужился их ни обыскать, ни вытащить из скафандров. Бесчувственный груз просто сваливали друг на друга, и когда помещение практически полностью заполнилось бессознательными членами экипажа, внешний шлюз по команде открылся, за секунду освобождая пространство от ещё живых представителей разумного вида хомо. Надо сказать, что их смерть была мгновенной, они сгорели, словно спички, в пространстве, подчинённом совсем другим физическим законам. Ни один из тех, кто пошёл на этот дерзкий шаг, не дрогнул, не допустил в свою голову крамольные мысли о том, что он делает что-то неправильное, ведь всё это совершалось ради великой цели. И до неё осталось совсем чуть-чуть.БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» — Джон, это какая-то ерунда, — наконец-то смог выговорить Фариал, — такого просто не может быть, я этому не верю. Несколько минут назад я дал ему прочитать послание, переданное погибшим от рук сотрудника службы безопасности баронетом. — Ар-Лафет просто не может быть предателем, это всё какая-то уловка. — А по-моему, эта информация прекрасно ложится на те события, которые произошли в последнее время. В той системе, откуда мы только что сбежали, нас точно пытались убить, да и тот корабль из его ведомства открыл по нам огонь вопреки здравому смыслу. Так что тут всё не так однозначно, как ты думаешь, мой юный друг. Я не догоняю одного, для чего это нужно маркизу. Насколько я понимаю, он императором стать не может. — Нет, не может, — задумавшись на полминуты, ответил принц, — но может посадить на трон свою марионетку. Не думаешь же ты, что наша семья ограничивается тремя членами? У нас ещё есть родственники, и теоретически они могли его подкупить. Нет, я в это не верю, я его знаю с самого рождения, и, хоть он и поступил с тобой несправедливо, это не повод считать его предателем или врагом. — Да уж, наградил он меня, прямо скажем, не по-королевски, да и на императорскую благодарность это мало смахивает, — признал я, вспоминая те, теперь уже далёкие события в моей беспокойной жизни. — Джон, я знаю, что они отправили тебя на Гаррану, и что там потом случилось. Поверь, я ничего не мог с этим поделать, я опасался, что служба безопасности может тебя попросту уничтожить, ведь ты был носителем информации о том, что со мной произошло. Поэтому мне тогда и пришлось молчать, ради сохранения твоей жизни, — виноватым тоном произнес принц. — Да всё я понимаю, парень, и благодарен тебе в любом случае. Это был интересный опыт, хоть и пришлось повоевать, но такое занятие мне привычно, так что я не в обиде. В любом случае нам надо постараться довезти тебя к месту коронации, а потом, я думаю, ты сможешь решить вопрос с этим Ар-Лафетом. Насколько я понимаю, в момент церемонии он тоже будет там, вместе с ещё многими другими высшими аристократами, вот там будет самое время ему и предъявить. — Что я могу ему предъявить, этот файл? Так здесь нет никаких доказательств, просто голословные обвинения, меня же засмеют, если я это сделаю. Тут надо действовать тоньше, но я ума не приложу, как. Ты ведь можешь разбудить мою сестру? — Ты уверен, что это необходимо? — скептически поинтересовался я. — В этом нет сомнений, — твердо заявил Фариал, — если кто и может дать дельный совет, так это она. — Насколько я понимаю, она ведь тебя моложе. Откуда в таких вещах может разбираться сопливая девчонка? — На твоём месте я бы так не думал, — улыбнулся принц, — ума ей не занимать. Да и, скорее всего, будет безопаснее, если мы оба окажемся в дееспособном состоянии. — Может, ты и прав, — немного подумав, согласился я, — эвакуировать её в этом гробу, в случае чего, будет непросто. Придётся, правда, немного подождать, процедура не быстрая. — Значит, у нас будет время поговорить, и ты сможешь ввести меня в курс дела. Что вообще произошло, и где мы находимся? Я не стал зря тратить время и приступил к вводу необходимых ключей для запуска процесса пробуждения его сестры. Потянулись минуты томительного ожидания, за время которого я узнал кое-что из того, что случилось в жизни наследника империи за прошедшее время. Фариал рассказал о том, что у него активировалась нейросеть, и он уже начал изучение баз знаний, поделился информацией о смерти отца, которой обладал, что ещё больше убедило меня в том, что кандидатура Ар-Лафета на роль предателя и инициатора всей этой движухи вырывается в лидеры. В свою очередь и мне пришлось немного рассказать, как складывалась моя жизнь после нашего с ним расставания, особенно парня заинтересовал вопрос, каким именно образом он оказался на борту «Калигулы», что это вообще за корабль, и где я его взял. По его словам, перед тем как он заснул, маркиз пояснил ему, что такой способ путешествия будет наиболее безопасным. За этими разговорами незаметно настал момент, когда капсула с телом девушки открылась, и я смог воочию её увидеть. Ну что сказать, сестра у Фариала оказалась весьма и весьма эффектной красоткой, если присмотреться, то легко можно было проследить фамильное сходство. Потом она открыла глаза, несколько секунд они блуждали, это было стандартной реакцией организма, но вскоре её взгляд сфокусировался на наших лицах, и она по-доброму очаровательно улыбнулась. — Братец, а твой друг вживую выглядит гораздо интереснее. — Здравствуйте, принцесса, — максимально вежливо поздоровался я, еще не понимая, как мне следует с ней себя вести, все-таки передо мной не рядовой человек. — Перестаньте, Джон, для вас я просто Велина. Надеюсь, вы, как галантный кавалер, поможете девушке подняться, — проворковала она. — Конечно, поможем, позвольте вашу прелестную ручку, — улыбнулся я в ответ, девушка вызывала у меня странную реакцию, подсознательно я ожидал увидеть перед собой избалованную девчонку, но она первыми же словами буквально разбила это представление вдребезги. Она элегантно протянула мне свою ладошку, и я помог ей сесть в капсуле. Как и ожидалось, настал короткий период головокружения, но вскоре он прошёл, и с моей помощью девушка поднялась на ноги. Как и Фариал, она была облачена в дорогущий комбез, плотно обтягивающий её аппетитные формы, Велина оказалась прекрасно сложена и физически развита явно не по годам. Мой взгляд помимо моей воли скользнул по плавным изгибам её тела, и это не укрылось от её зоркого глаза, она прыснула себе в кулачок и звонко рассмеялась. — Похоже, господин Сол, вы совсем одичали в этом вашем космосе, видимо, давно не видели девушек. — Простите, ваше высочество, — сконфузился я, чувствуя, что вот-вот начну краснеть как какой-то пацан, — просто я представлял вас немного по-другому. — Без комбинезона? — Перестань, Вел, брось эти свои шуточки! — вмешался в наш разговор Фариал. — И вообще, перед тобой граф Ар-Сол. Джон, не обращай внимания, эта зараза умеет вывести из себя кого угодно. Вел, у нас проблемы, — резко сменил тон наследник империи, — нас хотят убить и надо решить, что делать дальше. Показная весёлость тут же слетела с лица очаровательной девушки, и она твёрдо посмотрела по очереди нам обоим в глаза. — Удивил. По-моему, это было ясно уже давно. Рассказывайте, — потребовала принцесса. Пришлось сначала поведать ей о последних событиях, которые произошли во время этого вынужденного путешествия, а затем продемонстрировать текст послания, обвиняющего маркиза Ар-Лафета в предательстве. Надо отдать должное, Фариал был прав, его младшая сестра на самом деле оказалось неглупой, если не сказать больше. Вот что значит воспитание, генетика и характер. Девушка задала несколько уточняющих вопросов и на некоторое время задумалась, переваривая полученную информацию. — Версия с маркизом похожа на правду, — наконец выдала она своё мнение, — действительно, странное решение отправить нас вместе с Джоном, тем более без сопровождения. А потом можно было легко организовать нападение, ведь, судя по вашим словам, выходит так, что корабль, якобы осуществляющий наше прикрытие, не участвовал в том сражении, а значит, он и не пытался нас защитить. Следовательно, у него была какая-то другая цель, и если после неудачи пиратов или кто там мог быть в их роли, он напал на наш корабль, то, получается, скорее всего, хотел доделать начатое. Покушение на отца мог организовать тоже он, только зная всю систему безопасности, которая построена вокруг нас, можно было к нему подобраться, да и мотив придумать несложно. А уж скрыть свои следы — это вообще для него элементарно. Все логические рассуждения Велины были стройны и последовательны, удивительно, как в такой юной голове может скрываться настолько полноценная и, по всей вероятности, склонная к анализу личность. Видимо, не зря Фариал её расхваливал, девушка оказалась в высшей степени интересная и не по годам мудрая. — Как думаешь, что нам теперь делать? — спросил у неё совета брат. — Нам во что бы то ни стало надо добраться до Интроса, как-то попытаться проскользнуть, а это будет непросто. Только там мы сможем себя обезопасить, лишь получив легитимность, ты сможешь приказывать всем этим аристократам, которые там соберутся, и с их помощью арестовать маркиза прямо в дворцовом комплексе. Иначе он сможет нас устранить каким-нибудь другим способом, уж поверьте, для этого у него возможностей предостаточно. — Велина права, — согласился Фариал, — похоже, это наша единственная возможность.
ТРОННАЯ СИСТЕМА ИМПЕРИИ АРАТАН. Краст задумчиво изучал результаты допроса своего заместителя, и чем больше он вчитывался в эти строки, тем сильнее ему хотелось биться головой стену от осознания собственной недальновидности. Как можно было так просчитаться, ведь он Ар-Скарану действительно доверял, а оказалось, что этот подлец уже очень давно ведёт свою игру, более того, тот прекрасно знал, кто и каким образом организовал похищение принца Фариала, ведь сам же приложил к этому свою руку. Напрасно арестованный граф надеялся на то, что ему удастся скрыть эту информацию, штатный псион отработал на высшем уровне, ну, практически на высшем. Все ментальные закладки были сняты, не без огрехов, но он справился, а дальше в дело вступила наука совсем другого плана. Уж что-что, а добывать информацию из носителей его подчинённые умели. Правда, полученные данные оказались частично повреждены, и надо было самостоятельно до конца разобраться во всем. Но как же всё-таки он мог так опростоволоситься, хотя, чего греха таить, степень его загруженности и ответственности была настолько велика, что за всем уследить попросту невозможно, чем и воспользовался его бывший боевой товарищ. Оставалось непонятным только одно, ради чего он всё это сделал. Не в интересах же собственного, хоть и близкого, родственника. Пойти на такое кощунственное преступление в государстве, весьма значительной фигурой которого ты являешься, было не просто глупо, это попахивало идиотизмом, но всё-таки он на это решился. Наверняка не он был инициатором этого заговора, скорее всего, им управляли, причём действовали очень умело, причем вот этот гипотетический неизвестный сработал настолько филигранно, и так хорошо смог просчитать влиятельного члена их организации, что маркиз его невольно зауважал. Судя по всему, графа подцепили на старом грешке. На заре своей карьеры, как оказалось, он имел тесные связи со службой внешней разведки империи Аграф, он и сейчас был с ними связан, периодически предоставляя доступ к ограниченной информации. Собственно, отсюда и росли корни наличия у него серьезных ментальных закладок, и вот это-то и стало тем хитрым ключиком, который и позволил случиться всему, что произошло и происходит в данный момент с наследником Конрада. После того, как с его памяти была снята блокировка, которую граф самостоятельно активировал при задержании, выяснилось очень много интересного, грешков за ним водилось немало, хотя человек его профессии по определению не может иметь кристально чистые руки, ведь безопасность империи требует жертв. Изучая некоторые эпизоды, добытые из его памяти, маркиз поражался изворотливости своего заместителя, этот разумный вполне мог бы составить ему конкуренцию, правда, теперь графу это уже не светит. Его родным несколько часов назад сообщили, что их высокопоставленный сородич трагически погиб во благо империи, самоотверженно защищая её от врагов. На самом же деле, после того как всё, что только возможно из него вытрясти, было добыто, он отправился в утробу безымянного утилизатора, переварившего в собственном чреве не одну сотню преступников, врагов империи и просто тех, чье существование представляло серьезную угрозу. В данный момент часть тех, с кем он был непосредственно связан, уже изливают душу специалистам ведомства, а Энириум пытается выйти на след того, кто явился инициатором всех процессов. К сожалению, результата пока не получено, но маркиз не сомневался в успехе, в этом мире, где практически всё учтено, рано или поздно всплывает любая информация, надо только подождать. Краст поднялся со своего кресла и направился на выход из кабинета, за порогом его ждала двойка личных телохранителей, словно две статуи, молчаливо стоящие по обеим сторонам от двери, так же безмолвно они двинулись за маркизом, выполняя своё непосредственное предназначение — охранять главу службы безопасности империи. Ещё совсем недавно маркиз шёл этим маршрутом для того, чтобы посмотреть в глаза Ар-Скарана, и сейчас он вновь идёт по нему, причем к родственнику его бывшего заместителя. Дверь в допросную номер пять открылась, и Ар-Лафет вошёл в помещение. В центре комнаты в точно таком же кресле, в котором недавно сидел приснопамятный граф, находился человек, он был изъят из привычного ему мира совершенно неожиданно и по указанию маркиза доставлен на борт флагмана. На его голове оказалось надето специальное устройство, блокировавшее нейросеть и гасившее сигналы, проходящие по зрительным нервам. Услышав, что кто-то вошёл в комнату, молодой человек задёргался и завертел головой, его глазные яблоки хаотично двигались, это было обычным явлением при применении подобного устройства. — Эй, кто здесь? — спросил парень. — Что происходит, что вам от меня нужно? — Доброе утро, молодой человек, рад приветствовать вас у себя в гостях, — практически пропел Краст. — Ты кто такой⁈ — зарычал Скот Ар-Мурено, услышав голос вошедшего. — Ты хоть знаешь, кто я такой, и что с тобой сделают? Я лично выпотрошу тебя, кем бы ты ни был! — Боюсь, юноша, что вы находитесь не в том положении, чтобы разбрасываться такими обещаниями. Я хочу, чтобы вы ответили мне на несколько вопросов. — Да пошёл ты, тварь, меня уже ищут, а когда найдут, отвечать будешь уже ты! Если бы у тебя были мозги, то ты бы знал, что у каждого аристократа моего уровня вшит специальный передатчик, и я уверен, что сейчас сюда уже спешат люди моего отца, надо лишь немного подождать. А ждать я умею, — язвительно заявил зафиксированный парень. — Боюсь, что мы не дождёмся посланцев вашего батюшки, да и с ним самим мы чуть позже обязательно пообщаемся, а сейчас я хочу, чтобы ты, малолетний говнюк, ответил мне на несколько вопросов. Надеюсь, что получу исчерпывающее ответы на них. — Я тебя не боюсь, слышишь, да срать я хотел на твои угрозы! Я из семьи Ар-Мурено! Ты меня понял⁈ Вы что-то со мной сделали, я ничего не вижу, и вы за это ответите собственной кровью! — Вернуть вам зрение, юноша, не составит труда, — усмехнулся маркиз и, соединившись с устройством, одетым на голову пленника, отключил блокировку зрительных нервов. Способность видеть возвращалась не сразу, этот процесс шёл постепенно, Скот помотал головой и с вызовом уставился на человека, говорившего с ним. Его искажённое злобой лицо внезапно превратилось в застывшую маску, а левый глаз нервно задёргался, и челюсть медленно начала открываться. Превосходство, которое он излучал до этого момента, вмиг испарилось, уступив место животному ужасу, ведь он узнал того, с кем говорил. Этого разумного аристократ, проживающий на Арате, не знать просто не мог. — Ва, ва, — начал заикаться он, — ва, ваше си, ссиятельство… — Значит, признал, болезный, это хорошо, похоже, память у тебя работает, и ты всё-всё мне расскажешь, а потом я решу твою судьбу. Мне очень интересно, кто надоумил тебя пойти на преступление против империи, и учти, чем правдивее будут твои ответы, тем больше шансов у тебя выйти из этой комнаты живым. Про здоровье, как сам должен понимать, обещать не могу. Скота Ар-Мурено начала бить нервная дрожь, и он обмочился, об этом сообщил маркизу искин системы безопасности, потому что визуально определить это было невозможно, всё, что вытекло из испуганного человека, осталось внутри его комбинезона, однако от чутких сенсоров, которыми было нашпиговано это помещение, скрыть что-то было просто невозможно. И парень заговорил, вспоминая всё, что толкнуло его на подобные действия, эту информацию потом проверят. В принципе можно было и сразу отправить этого ублюдка на полное ментоскопирование, но маркизу захотелось посмотреть в глаза тому, кто оказался инициатором всего произошедшего с принцем Фариалом. Злобный ничтожный идиот, считающий себя центром Вселенной, слизняк, вот всё, что смог сказать о нём маркиз после десяти минут его излияний. Да, это именно он организовал похищение сына погибшего императора и его продажу работорговцам. Своими действиями этот гнилой огрызок истинного аристократа из вполне приличной семьи поставил всю службу безопасности империи на уши, и даже умудрился оказаться нераскрытым. Если бы не удалось выпотрошить память графа Ар-Скарана, так бы и продолжалось, но, к сожалению, эта ниточка оказалась тупиковой. Граф действительно помог этому придурку, дав контакты тех, кто подписался на эту операцию, а потом, когда понял, что он наделал, и как его информацией воспользовался малолетний говнюк, то попытался скрыть свою причастность, мастерски подчистив все концы. Непонятно, зачем он организовал нападение на «Возмездие-14», а этот факт уже подтвержден, связь его заместителя с пиратским кланом Сиррин уже отслежена и доказана, и вот теперь он вновь слил маршрут, по которому был отправлен Джон Сол. Этот блок памяти оказался поврежденным и практически полностью нечитаемым, все-таки аграфские псионы на голову превосходят тех, что имелись в распоряжении маркиза. Выслушав исповедь молодого графа Ар-Мурено, Краст молча развернулся и вышел из помещения, за дверью его уже ожидало несколько человек, готовых приступить к дальнейшей работе с задержанным. — Полное ментоскопирование, — отдал распоряжение маркиз, — потом утилизировать, — немного подумав, Ар-Лафет изменил своё решение, — отставить, закрыть в отдельную камеру до особых указаний. — Слушаюсь, ваше сиятельство, — ответил дознаватель и ударил себя в грудь кулаком. Глава службы безопасности коротко кивнул и направился на выход. Едва покинув помещение изолятора, он получил регулярную информационную сводку, множество самых разнообразных данных поступало к нему практически сразу, как только они попадали в «Энириум», с которым маркиз практически постоянно находился на связи. В сообщении указывалось, что в системе Салтака произошло столкновение назначенной в эту область группы поддержки с членами пиратского клана Сиррин. Информация была получена от одного из военных кораблей, которому удалось пережить этот бой. Его командир докладывал, что рейдер с подтвержденным идентификатором, являвшийся основным объектом контроля в системе, принял участие в этом бое и, получив повреждения, продолжил движение, совершив гиперпереход по неустановленным координатам и изменив заранее выбранный маршрут. Краст невольно остановился, судя по всему, эти пираты оказались достаточно серьёзной силой, не зря именно на них сделал ставку Ар-Скаран, хуже было другое, этот новоявленный аристократ, ставший им с подачи маркиза, вновь ускользнул и вмешался в его планы. Полученные данные свидетельствовали, что его корабль был сильно повреждён, и теперь предстояло решить, что делать дальше.
БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» — Искин, подготовь четвёртую каюту, — попросил я Хора. — Надеюсь, вы не против разделить одну комнату на двоих? Я думаю, что так будет безопаснее, — поинтересовался я у венценосных наследников. — Конечно, Джон, нас это вполне устроит, — сразу же согласился Фариал. — Вообще-то, — вставила своё слово принцесса, — я девушка, и мне положено жить в отдельном помещении. Дорогой Джон, я люблю спать голышом, и не могу позволить, чтобы мой брат это видел. — Вел, ну, хватит. Ты опять за своё, — возмутился парень. — К сожалению, дорогая принцесса, при нахождении на корабле запрещается находиться без пустотного комбинезона длительное время, вы ведь должны это знать. Так что голышом вы можете находиться только в санитарном блоке, когда будете принимать душ. — Я никогда в космосе не была, можно сказать, что это мой первый раз, — томно продолжила девушка, — ладно, так уж и быть, придётся спать в комбинезоне, но это так неудобно. Интересно, а в душе искин тоже всё видит и передает вам? — Велина, у вас есть скафандр? — поинтересовался я, проигнорировав ее слова. — Конечно, есть, — промурлыкала она и грациозно нагнулась, причем сделала это явно наигранно, продемонстрировав мне свою безупречную попку, Фариал умоляюще посмотрел на меня и схватился за горло, показав удушающий жест. Рука принцессы активировала сенсорный замок хранилища, расположенного в капсуле. В нём находился специальный женский вариант скафандра также аграфского производства, что вообще само по себе удивительно, потому что они встречаются очень редко, хотя, я думаю, люди их уровня могут позволить себе всё что угодно. Изделия аграфов настолько технологически продвинуты, что надевать их очень легко, можно сказать, что он сам помогает в этом. Как только оба моих гостя оказались облачены в скафандры, я повёл их в столовую, необходимо было представить новых пассажиров остальным членам экипажа во избежание каких-нибудь эксцессов. Неизвестно, как могут среагировать на незнакомых людей абордажники, повстречавшись с ними в каком-нибудь коридоре. Предварительно, конечно же, я отдал команду на общий сбор через пять минут, как раз хватит времени, чтобы туда добраться. К тому моменту, как мы подошли к столовой, там уже собралась большая часть экипажа, войдя внутрь, я жестом пригласил с собой двух молодых людей и вышел в центр. В моём присутствии все замолчали и уставились на двух незнакомых молодых людей. — Товарищи, — начал я, — я собрал вас здесь, чтобы представить двух наших гостей и прояснить по поводу того, что случилось в последнее время. Итак, с нами вместе путешествуют Велина и Фариал Ан-Сирайтис, мы должны доставить их в систему Прима, собственно говоря, это и есть наша основная задача. Безопасность этих людей зависит от нас, и я надеюсь, все понимают, что это значит. Судя по взглядам, направленным на молодых аристократов, стоящих по обеим сторонам от меня, большая часть присутствующих на собрании их узнала, и как только я закончил свою речь, сначала один, потом ещё несколько членов абордажной команды поднялись на ноги и приложили сжатые кулаки к своей груди. Через несколько секунд сидящих не осталось, на лицах людей можно было прочитать множество различных эмоций: удивление, тревогу, радость, равнодушных я не заметил, по крайней мере, мне так показалось. — Будем считать, что знакомство состоялось, — продолжил я, — а теперь по ситуации. Судя по всему, кто-то узнал, кого именно мы перевозим, и на нас была устроена засада, военные империи вступили в бой, и это позволило нам проскочить. Один из двигателей повреждён, и нам необходим небольшой ремонт. Я изменил заранее утвержденный маршрут, и дальше мы будем двигаться по альтернативному пути, в следующей системе есть шахтёрская станция, там мы должны отремонтироваться и продолжить путь. После успешного окончания миссии мы сможем направиться туда, куда первоначально и собирались, осваивать мой графский лен. Вопросы есть? — Командир, — подал голос один из абордажников, — а это не слишком круто для нас? Будущего императора должен сопровождать целый флот. Как мы сможем проскользнуть? Там же вояк наверняка понагнали со всей империи. — Бану, я не знаю, как мы это сделаем, но другого пути у нас нет. Вы ведь не думали, что графский титул даётся за красивые глаза? Я полагаю, что наша безбедная жизнь стоит такого риска. — Тоже верно, — согласился бывший каторжанин, — за такое дело нам должны и все наши будущие прегрешения простить, ха-ха. Ну что, парни, слава новому императору! — Слава, слава, — раздался нестройный хор голосов. В этот момент дверь столовой открылась, и в неё робко проскользнула Айра, а когда увидела собравшуюся толпу, то потихоньку отступила в сторонку, с интересом наблюдая за тем, что происходит. Я внимательно еще раз посмотрел в глаза каждому из присутствующих, чтобы понять, что у них на уме. Не у всех я смог считать настрой, но общая атмосфера меня удовлетворила, по Стаксу, как всегда, вообще невозможно было ничего понять, он стоял, сложив руки на груди, и с ухмылкой наблюдал за моими муками. Зиц улыбался, а глаза Клох выражали безмерное удивление и озабоченность, похоже, она глубоко осознала всю степень ответственности, которая легла на наш экипаж. — На этом собрание считаю законченным. Пойдёмте, ваши высочества, я покажу вам вашу каюту, — оба наследника синхронно кивнули и направились на выход. Около двери Велина обратила внимание на дельфийку, которая на общем фоне серьёзно выделялась своей неземной красотой, мне даже показалось, что в этот момент в глазах принцессы вспыхнул огонёк неудовольствия, а может, она, как и любая другая девушка, остро реагирует на других красоток в своем окружении. Айра тоже внимательно наблюдала за новыми членами нашего разношерстного экипажа, пропустив момент, когда я их представлял. Выйдя в коридор, мы двинулись в сторону жилого отсека. Велина заметила, перейдя на практически официальный тон: — Господин Ар-Сол, оказывается, у вас на борту присутствуют девушки. — Присутствуют, ваше высочество, на корабле было три женщины, одна из них погибла, защищая нас в системе, из которой мы уходили в гипер. Теперь вас снова трое. — Мне очень жаль, господин граф. А кто эта серокожая? Лурзианка? Вроде похожа. — Её зовут Айра, она с Дельфии, и всё ещё пытается приспособиться к новым реалиям. Мы нашли её далеко за фронтиром. — Хм, — задумчиво хмыкнула принцесса, — никогда не слышала. Надеюсь, у вас с ней нет романтических отношений, иначе я буду ревновать, я, знаете ли, ужасная собственница. — Велина! — прорычал Фариал. — Ваше высочество, — попытался я сгладить ситуацию, — мы сейчас не в том положении, чтобы веселиться, надеюсь, вы понимаете всю серьёзность ситуации. Я действительно ума не приложу, как нам добраться до Интроса и не попасть под раздачу, все системы в округе должны быть блокированы, а за безопасность отвечает, сами понимаете, кто. Честно говоря, я надеюсь только на тот идентификатор, который получил от вас. — Никто не посмеет нападать на корабль, в котором мы находимся, дорогой Джон, — самоуверенно улыбнулась принцесса, — можете не переживать. Уж поверьте, я смогу объяснить это любому военному дуболому, даже самому недалёкому. У вас на борту будущий император Аратана. Кстати, насколько серьёзные повреждения у нашего корабля, я думаю, что вам стоит беспокоиться только об этом? — резко сменила тему несносная девушка, мне кажется, я уже начал понимать манеру её поведения. — В принципе, двигаться мы можем и без ремонта, но лучше всё-таки восстановить сопло двигателя и купить реакторы взамен тех, которые мы отстрелили, чтобы сбежать, — пояснил я. Мы дошли до помещения, в котором было решено их поселить, герметичная дверь открылась, и я пригласил внутрь обоих наследников. — Ну, вот ваша каюта, она двухместная и находится рядом с моей, так что я смогу всегда контролировать вашу безопасность. — Не беспокойтесь, дорогой граф, — самоуверенно заявила девушка и похлопала себя по бедру, на котором был укреплён лёгкий и, судя по всему, тоже аграфский бластер, — мы не самые беззащитные создания во Вселенной. Постоять за себя можем, Фар вон даже клинок свой прихватил, — кивнула она на рукоять, размещенную на поясе брата. — Ну, значит, я спокоен, — улыбнулся я, услышав это высказывание от молодой обворожительной девушки, похоже, что император воспитывал детей в правильном ключе. — Осваивайтесь, не буду вам мешать, если захотите перекусить, то, где столовая, вы знаете. Искин корабля, его, кстати, зовут Хор, поможет вам со мной связаться в случае необходимости, а сейчас простите, но у меня неотложные дела, — решил откланяться я, учтиво склонив голову, развернулся и направился на выход. — Фар, а твой друг, оказывается, очень импозантный красавчик, — услышал я за спиной фразу принцессы, явно предназначенную не брату, а для моих ушей. Похоже, эта девчонка та ещё заноза, а может быть, просто привыкла к придворным, которые наверняка осыпали её комплиментами, так что не думаю, что мне стоит на это реагировать, пусть веселится, чем трясется от страха за свою жизнь, лучше озабочусь подбором максимально безопасного маршрута.
* * *
Айра постояла несколько минут, пытаясь понять, что же происходило в столовой, пока её не было, но мысли вновь и вновь возвращались к глазам человеческой девушки, которую она увидела в первый раз. Решив вернуться к себе в каюту, в которой она проводила практически всё своё время, дельфийка вышла из отсека, оставив за спиной гомонящих и что-то обсуждающих людей. Она успела пройти всего около пятнадцати метров, как вновь перед её взглядом всё поплыло, она успела облокотиться рукой о переборку, и разум девушки вновь захлестнул болезненный калейдоскоп видений. Она никому не говорила об этом, но в последнее время они появлялись всё чаще и чаще, это настолько пугало её, что Айра старалась вообще практически не покидать собственную каюту и посещать столовую в то время, когда там никого не должно былобыть, как правило, ночью. Сейчас образы, которые возникли в голове, крутились вокруг этой самой незнакомой человеческой девушки, эти глаза, эти глаза не сулили Айре ничего хорошего, круговерть перед внутренним взором всё убыстрялась, искаженные, словно вывернутые наизнанку, картины сменяли одна другую, и все они несли в себе смерть. Длился такой приступ обычно недолго, если считать по объективному времени, и целую вечность с точки зрения дельфийки. Картины, одна страшнее другой, мелькали, и везде повторялось ужасное зрелище: смерть, смерть, смерть, знакомые и незнакомые лица, а хуже всего, что она увидела умирающего Джона и нескольких других членов экипажа «Калигулы». Не выдержав, ноги девушки подкосились, и она рухнула на палубу, сотрясаясь в припадке. Сигнал о том, что с Айрой опять что-то не то, поступил мне буквально через несколько секунд после того, как я покинул каюту, в которую определил наследников империи. Сразу же отдав распоряжение доктору Селиму, я бросился к обозначенному на схеме корабля месту, в котором находилась серокожая красотка. Благо, до него было рукой подать, и я добрался туда буквально секунд за десять, успев прибыть сразу же после ксеноса и Клох, которая также почуяла неладное, когда Урс вдруг сорвался с места и выбежал в коридор. К моменту моего прибытия он уже успел ввести Айре какое-то лекарство, и она постепенно начала успокаиваться. Открыв свои глаза, она нашла меня взглядом, и её губы едва слышно произнесли: — Джон Сол, впереди нас ждёт что-то плохое, я видела это. Это были единственные слова, которые она смогла произнести, по всей вероятности, препарат, введённый доктором, подействовал, и девушка обмякла. Экзоскелетный костюм, в который был облачён ксенос, с лёгкостью поднял дельфийку на руки, и синтезатор голоса произнес: — Я самостоятельно доставлю её в медицинский отсек, можете не беспокоиться, командир, всё будет в порядке. Это, скорее всего, нервный срыв. Такое у нее уже случалось. — Хорошо, док, занимайтесь, — кивнул я и проследил взглядом за его удаляющейся фигурой. — Да уж, что-то неладное с нашей подругой, — подумал я, но в этот момент в голове раздался голос искина. — Командир, судя по данным диагностики, запустить повреждённый двигатель ещё раз мы не сможем, необходимо приобрести несколько запасных частей и осуществить ремонт, у нас на складе эти элементы отсутствуют. — Понял тебя, Хор, похоже, посетить шахтёров нам всё-таки придётся.Глава 14 Ad imperatorem
Глава 14. Ad imperatorem БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Двигаться в гиперпространстве нам предстояло около сорока трех часов, и их надо было чем-то занять. Я решил составить список необходимого нам оборудования, которое планировал закупить у шахтёров. Как правило, системы, в которых ведётся активная разработка полезных ископаемых, мало посещаемы, особого интереса они не представляют, к тому же там очень легко можно нарваться на какие-нибудь небольшие локальные мусорные поля, деловые ресурсы из которых давным-давно выработаны. Да и особого уровня цивилизацию встретить в подобных местах сложновато. Как правило, шахтёрские станции объединены с перерабатывающими или обогатительными комбинатами и служат своего рода перевалочными базами для тех, кто ведёт по всей системе добычу полезных ресурсов, которые затем стекаются сразу на грузовозы, если это чистые материалы, или отправляются на переработку. Плюс ко всему, такому количеству разумных необходим хоть какой-то отдых, да и обслуживание с ремонтом шахтерских кораблей требует определённых мощностей, так что всё, что нам необходимо, там вполне может найтись. В противном случае придётся выбирать для следующей точки нашего маршрута другую систему, причем долго и нудно разгоняться для выхода на необходимую скорость. Сделав себе зарубку в памяти на всякий случай озаботиться покупкой комплекта запасных частей для наших двигателей, на тот теоретический случай, если они выйдут из строя, я закончил со всеми своими делами и вернулся в каюту, где и развалился на кровати, уставившись в потолок. Доктор Селим доложил, что с Айрой всё в порядке, она до сих пор спит, и он наблюдает за её состоянием. Затем мои мысли начали крутиться вокруг вышедшего из строя двигателя и возможного преследователя, который, вполне вероятно, мог прыгнуть вслед за нами. На борту «Калигулы» всё было в относительном порядке. Из-за того, что при модернизации мы заложили в проект избыточную мощность, установив дополнительные реакторы, то особого недостатка в энергии наш рейдер не почувствовал, оружие, щиты и все остальные системы корабля прекрасно функционировали, а возникшие мелкие поломки уже были устранены неутомимыми ремонтными дроидами. Кстати, надо подумать, как обезопасить себя от повторного срыва реакторов с креплений. Если это случилось один раз, значит, может и повториться, видимо, тут наша недоработка, или, по всей вероятности, просто стечение обстоятельств, во всяком случае, ничего страшного, к счастью, не произошло. По моей просьбе искин вывел на голографический экран изображение из каюты, в которую я поселил наследников империи, оба они находились на месте, правда, уже без скафандров, сидели, забравшись с ногами на свои кровати, и о чём-то непринужденно разговаривали. Звук я специально не включал, не хочу подслушивать, о чём говорят близкие родственники, если бы они обсуждали что-то, влияющее на нашу безопасность, то Хор бы уже сообщил мне, ведь он слышит и видит всё на корабле. Ну, практически всё, и в этом есть свой глобальный смысл. Обеспечение безопасности на борту космического корабля, пожалуй, одна из самых важных функций, которую выполняет искин, наряду с оказанием помощи в контроле работы всех других систем. Как правило, техника при обычной эксплуатации действует практически безотказно, и поломки случаются в основном в каких-то критических ситуациях, ну, если, конечно, не запускать её обслуживание. Бывают, разумеется, всякие случаи, но всё-таки основную опасность представляют сами разумные, находящиеся на борту корабля. Вселенная велика, а ещё больше в ней всевозможных существ, в головах которых подчас творится всякое, особенно в космосе, когда нет возможности покинуть ограниченное пространство. Нечто подобное я чувствовал однажды на Земле, когда меня отправили в командировку на военном корабле. Вокруг, насколько хватает обзора, мерно движется в бесконечном движении бескрайнее море, а ты стоишь на шатающемся на волнах куске железа и думаешь о том, что только оно и отделяет тебя от бездонной пучины. Выжить, упав за борт, пока стихия не утянет тебя в свои глубины, конечно же, можно, но вряд ли тебя хватит надолго. Так и здесь, попав за пределы высокотехнологичной и защищенной от большинства опасностей скорлупы, при наличии скафандра или пустотного комбинезона какое-то время ты ещё сможешь прожить, но, если оперативно не подоспеет помощь или не получится самостоятельно вернуться обратно, тебе гарантирована смерть. То, что однажды мне удалось спастись в подобных обстоятельствах, лишь закономерное исключение из правил. Честно говоря, когда я осознал, что только благодаря загребущим хваталкам Зица смог тогда выжить, попав без скафандра в открытый космос, то готов был расцеловать его щупальца и простить все его прегрешения. Смахнув с голографического экрана изображение Фариала и его сестры, я закинул левую руку за голову, сосредоточился и, вытянув перед собой палец, зажёг на нём огонёк. В последнее время это действие выходило все легче и легче, вот что значит тренировка, правда, увеличить размер пламени пока не получилось, но постепенно, как мне кажется, начало расти время, которое я мог продержать его. Если учесть, что качаю свою новую способность я относительно недолго, то это весьма существенный прогресс. Как только резерв опустел, огонёк на кончике пальца погас, к сожалению, как я ни пытался, у меня не получалось воспользоваться запасённой пси-энергией из скафандра, хотя по идее, насколько я полагал, это должно было быть осуществимо. Вполне вероятно, что со временем научусь применять этот способ, главное, что он вообще есть. Мне нужно сейчас обдумать дальнейший план действий, после выхода из гипера необходимо как можно быстрее добраться до шахтёрской станции, потому что корабль службы безопасности наверняка последует за нами. У «Калигулы» будет фора максимум в полтора-два часа, а скорее всего, и того меньше, не думаю, что он атакует нас в присутствии шахтёров, в таком случае эти суровые ребята могут и подписаться за гостей. Тем более, их корабли частенько подвергаются нападениям со стороны пиратов и, как правило, имеют разнообразное вооружение, да и корпоранты наверняка держат в системе несколько боевых кораблей на этот счёт, а сами по себе подобные станции имеют кое-какие системы обороны. Хотя, конечно, повстречать джентльменов удачи практически в центре империи почти нереально, но исключить подобное нельзя, так что будем надеяться, что всё это там присутствует. Итак, что дальше? При благоприятном стечении обстоятельств нам удастся заручиться их поддержкой и произвести ремонт, ну, а потом, скорее всего, придётся договариваться с этим капитаном Фурсо, сражаться с подобным противником, а мы уже убедились в том, что его оборудование гораздо серьезнее нашего, дело гиблое. Если подключить к этому разговору Фариала, то вряд ли он станет вообще атаковать, тем более получив прямой приказ от своего сюзерена. А что, если получится как-то связаться с руководством корпорации и попросить у них помощи, это, кстати, вариант неплохой, не думаю, что находящиеся в своём уме серьёзные бизнесмены откажут будущему императору, тем более если он предложит им какие-нибудь преференции, хотя тут можно ограничиться и признательностью. Эта идея мне понравилась, пожалуй, это самый лучший выход из создавшегося положения, если всё пойдёт хорошо, то можно даже попросить у них несколько кораблей для сопровождения, по крайней мере, на этап разгона. Да, план неплохой, надеюсь, удастся привести его в действие, в принципе, маршрут я при содействии искина уже продумал, правда, двигаться мы будем не на Интрос, а в мои новые владения. Судя по той информации, которая у меня имелась, там я должен переключить на себя достаточно серьёзный финансовый поток, и как только у меня на руках будет этот ресурс, то я смогу без особых проблем купить несколько боевых кораблей, чтобы совершить последний прыжок в составе конвоя. Или вообще пересадить наследников на какое-нибудь небольшое быстроходное судно, как то, на котором мы сумели сбежать с каторги. Маркиз будет ждать и искать наследников на «Калигуле», а они смогут проскользнуть на небольшом быстроходном кораблике, такой вариант, наверное, даже предпочтительнее, главное, сохранить секретность и спланировать отвлекающий маневр. За всеми этими размышлениями я и не заметил, как вырубился, проснулся отдохнувшим и полным сил, половина пути была уже позади. Сразу же после того, как я открыл глаза, запросил стандартный доклад о состоянии дел на корабле у искина и убедился в том, что всё в порядке, по крайней мере, в худшую сторону ничего не изменилось, да и со мной во сне ничего не происходило, последнее волновало меня особенно. Хоть спать в скафандре и не очень удобно, но я его чувствую практически как свою вторую кожу, так что особого дискомфорта я не ощущал. Судя по отметке на схеме корабля, Айра уже покинула вотчину доктора Селима и находилась у себя в каюте, надо бы её посетить, поговорить по душам, в прошлый раз, когда у неё случился схожий срыв, на нас было совершенно нападение. Может быть, и сейчас она прочувствовала нечто подобное, вдруг сможет что-нибудь объяснить, в настоящий момент отбрасывать в сторону даже такие возможности нельзя. Приведя себя в порядок, умывшись и почистив зубы, я направился вдоль по коридору к каюте дельфийки. Постучался и, получив разрешение в виде щелкнувшего замка, вошёл внутрь, девушка лежала, свернувшись калачиком на кровати спиной ко мне и не шевелилась. — Здравствуй, Айра, — поздоровался я, — как ты себя чувствуешь? Надеюсь, что с тобой всё в порядке? Хотя, раз доктор тебя отпустил, значит, посчитал, что это можно сделать. Я хотел с тобой поговорить. — Я не хочу ни с кем разговаривать, — каким-то безжизненным голосом ответила девушка, — пожалуйста, оставьте меня в покое. — О, подруга, а вот теперь я на это уже не имею права. Давай, поворачивайся к стене задом, а ко мне передом, и всё-таки пообщаемся, а то что-то мне твой настрой не нравится всё больше и больше. — Лекарства вашего чужака делают меня пустой, я не могу сосредоточиться, я не чувствую свою Эа. Похоже, я понял, что происходит, видимо, доктор, опасаясь за её психическое здоровье, накачал пациентку какими-то антидепрессантами, по всей вероятности, разговор всё-таки придётся отложить, в таком состоянии она бесполезный собеседник. Хотя можно попробовать, с памятью-то у неё не должно быть особых проблем, да и поведение немного скорректировано лекарствами. Я прошёл вглубь каюты и обогнул её кровать, чтобы оказаться с Айрой лицом к лицу. Да уж, не переборщил ли наш ксенос, лицо девушки было по-прежнему прекрасным, только вот создавалось ощущение, что в нём полностью отсутствует жизнь. Я присел прямо на палубу рядом с кроватью, чтобы наши глаза находились примерно на одном уровне. — Расскажи мне, что случилось, что ты видела? В прошлый раз, когда это произошло, на нас напали, и тогда нам чудом повезло отбиться. Понимаю, что самочувствие у тебя сейчас наверняка дерьмовое, прости меня за мой французский, но постарайся сосредоточиться и вспомнить свои видения. Может быть, я смогу понять и как-то их проанализировать. — Почему со мной это происходит, Джон Сол? Этого не должно было случиться. Я вижу картины, страшные, те твои спутники, которые были в столовой, смерть идёт за ними, смерть идёт за тобой и за всеми нами. Почему я вижу только плохое? За что меня так наказали? — монотонно ответила дельфийка. Я осторожно протянул руку и опустил на её ладошку. — Послушай, однажды я узнал одну простую вещь, никто не будет жить вечно. Как только мы рождаемся, костлявая уже начинает к нам свой путь, так что не стоит её бояться. Я не знаю, что с тобой происходит, возможно, ты видишь картины из будущего, или варианты этого грядущего, такое бывает и достаточно часто, псионические силы очень разнообразны. А может быть, ты просто неверно интерпретируешь то, что видишь. Я вот, например, умею вот так, — я вытянул указательный палец и зажег на нём усилием мысли огонёк. Отблески пламени отразились в её удивительных зелёных глазах, и на миг мне показалось, что она сделала попытку улыбнуться. Продержав, сколько смог, активной свою новую способность, я погасил его и продолжил: — Что бы нас ни ждало впереди, я постараюсь сделать всё, чтобы уберечь тебя и всех остальных на этом корабле. А ты не переживай по поводу того, что с тобой происходит, наоборот, постарайся осознать собственные силы, получается, что это твой вариант пси-возможностей, и ими тоже надо учиться управлять. Но сначала это нужно принять, осознать процесс, его суть, а всё это очень непросто, уж поверь. Я ради этого огонька столько вытерпел. Ты всё принимаешь слишком близко к сердцу, не переживай, всё будет хорошо, мы, русские, своих не бросаем. — А кто такие русские? — заинтересовалась девушка. — Это государство, в котором я родился, и разумные, которые его населяют. Это если в двух словах, а так-то, конечно, можно долго объяснять. — Но ведь я не оттуда. Какое я имею к этому отношение? — Мы считаем своими тех, к кому у нас лежит душа, и совсем не важно, где он родился, это сложно объяснить, мы вообще непонятные создания, но знаешь, зато очень живучие, и находим выход из любой ситуации. Так что, давай, бери себя в руки, заканчивай с этим самокопанием и начинай жить, а я попрошу доктора, чтобы он больше не усердствовал в твоем отношении с лекарствами. Хорошо? — Я чувствую в твоих словах какой-то смысл, но мне тяжело сосредоточиться, — попыталась вяло улыбнуться дельфийка. — Это скоро пройдёт, закрывай глаза и постарайся заснуть, у нас говорят: «Утро вечера мудренее», — я похлопал её по ладошке и поднялся на ноги. — Надеюсь, когда ты проснёшься, то я увижу твоё прекрасное лицо с хорошим настроением. Спи, — я оставил девушку в покое, вышел из её каюты и направился в столовую, надо было перекусить, к тому же, судя по отметкам на схеме корабля, венценосные наследники уже находятся там, как и ещё десяток членов нашего экипажа. Дойдя до центра корабельной культурной жизни, основной сюжетной композицией которого являлся аграфский синтезатор пищи, я поразился идиллической картине, все находящиеся в столовой степенно поглощали свои блюда, хотя обычно тут было довольно шумно. Фариал с Велиной также сидели за одним из столиков и что-то закидывали в топку из своих тарелок, причем делали это очень, на мой непрофессиональный взгляд, аристократично, если не сказать манерно. Кивнув молодым людям, я сделал заказ и, забрав поднос со своим стандартным завтраком, решил присоединиться к ним. — Вы позволите, ваши высочества? Доброе утро. — Конечно же, господин граф, — лучезарно улыбнулась девушка, — как мы можем вам отказать, ведь это мы у вас в гостях. Вы окажете нам честь своим присутствием. Принцесса была одета в дорогущий пустотный комбинезон, подчеркивающий её фигуру, а вот Фариал облачился в скафандр. — Прошу вас, Джон, располагайтесь возле меня, — стреляя глазками, продолжила принцесса. — Мы, хрупкие девушки, предпочитаем, чтобы рядом с нами находились сильные мужчины, — и она немного сдвинулась на диванчике, освобождая мне побольше места, всё-таки мои габариты в Мардуке достаточно внушительные, да и сам по себе я после десантной академии ещё тот громила, хотя, конечно же, меня нельзя сравнить с тяжёлыми собратьями. Усевшись рядом с красоткой, я поинтересовался у будущего императора: — Ну, как вы устроились? Надеюсь, вам у нас на борту комфортно. — Благодарю, Джон, каюта достаточно вместительная, да и синтезатор пищи у вас тут вполне приличный. Похоже, ты не бедствуешь, аграфские технологии стоят недёшево, насколько я знаю. — Сказал мне человек, одетый во всё аграфское, — ответил я с улыбкой, — приятного аппетита, предлагаю покушать и продолжить разговор в другом месте. — Да, Джон, — поддержала принцесса, — быть может, вы проведёте для меня отдельную экскурсию по вашему чудесному кораблю? Я бы хотела посмотреть, откуда вы им управляете, в отличие от моего брата я никогда не путешествовала подобным образом. А в вашем обществе это будет вдвойне приятнее. — Да без проблем, — согласился я, — там сможем и поговорить. Пока мы завтракали, Велина вела ничего не значащую светскую беседу, непринужденно болтая о всяких пустяках, периодически подначивая Фариала и заставляя его то краснеть, то бледнеть, то пытаться оправдываться, судя по всему, это было её обычным поведением, и старший брат к нему давно уже привык, явно считая неизбежным злом. С одной стороны, это было даже забавно, иногда она так тонко поддевала парнишку, что он не сразу понимал суть издёвки, а когда до него доходило, то он уже ничего не мог с этим поделать. Принцесса Велина нравилась мне всё больше и больше, было в ней что-то такое живое и притягательное, только вот жаль, что мы из разных миров, и она столь юна, искренне завидую её будущему избраннику, не часто рождаются такие женщины. После завтрака мы направились на небольшую прогулку по «Калигуле» и закончили её в рубке корабля, сейчас здесь никого не было, и мы могли спокойно поговорить. Я изложил им свои умозаключения, к которым пришёл вчера, и они со мной согласились, девушка заявила, что это действительно выход, а пообещать одной из корпораций что-нибудь вообще не проблема. Лишь бы у них была возможность для оказания этой самой помощи. Закончив общение, я проводил их к месту проживания и направился дальше по кораблю, мне нравилось бродить по этим коридорам, почему-то обычно мне лучше думалось в движении, в такие моменты практически всегда принимаются наиболее подходящие решения. Незаметно закончилось время, которое мы должны были провести в гиперпространстве, и я занял своё рабочее место в командирском ложементе. Личный состав находился в готовности, я заранее постарался проинструктировать всех и сориентировать на любой вариант развития событий, абордажная группа уже экипировалась и находилась в полной боевой готовности. Искин отсчитал последние секунды, и мы вышли в обычный космос, сразу же совершая стандартный манёвр уклонения с одновременным активированием системы маскировки. Как только начали поступать первые данные об окружающей обстановке, я облегчённо выдохнул, никто нас не встречал, и мы могли спокойно продолжить движение. Тем не менее, необходимо было спешить, поэтому, как только звёздная карта системы актуализировалась, и на ней появилась отметка шахтерской станции, мы сразу же поспешили в её направлении. Судя по всему, нам повезло, и большая часть массивного астероидного поля раскинулась с другой стороны плоскости эклиптики, но и станция, где мы планировали осуществить ремонт, дрейфовала в пространстве не близко, пилоту необходимо было заложить приличную дугу в обход местного светила. Шли мы достаточно ходко, но всё-таки не так, как при наличии двух двигателей, расчётное время прибытия на станцию равнялось практически трём часам, и оставалось надеяться, что мы успеем добраться туда раньше наших гипотетических преследователей. Личный состав, находящийся в рубке, напряжённо наблюдал за приборами и экранами, особое внимание уделяя тому месту в пространстве, где мы вышли из гипера, по идее именно там и должен был появиться наш визави, однако прошло уже около получаса, но никаких засветок гиперпереходов зарегистрировано нами не было. С каждой минутой расстояние до станции уменьшалось, пока внезапно освещение в рубке не замигало тревожным алым цветом, а искин не доложил: — Зарегистрирована аномальная активность на внешнем корпусе корабля, предположительно нападение, сейсмические датчики выявили с вероятностью в девяносто три процента наличие противника, перемещающегося в кормовой части. — Какое нападение, Хор, на радарах было чисто? — Предположительно, нападающие использовали систему маскировки, аналогичную нашей, количество колебаний увеличивается. Командир, по-моему, нас берут на абордаж. Вывожу данные с видеодатчиков, — на одном из экранов появилось размытое изображение, скорее всего, это и был тот самый небольшой корабль, высадивший бойцов на корпус рейдера. — Дай связь, — потребовал я, и как только на экране нейросети появился значок, свидетельствующий о том, что искин выполнил мое указание, я тут же начал отдавать распоряжения. — Внимание по отсекам. Приготовиться к бою и контрабордажным мероприятиям. Количество противников на данный момент неизвестно, всем действовать по обстановке, нападающие пытаются проникнуть с кормы. Закончив, я вновь обратился к искину: — Хор, постарайся выяснить точное количество проникших и подумай, что мы можем сделать, чтобы его уменьшить. Координируй действия Клох и других членов её группы, предупреди доктора о том, что может понадобиться его помощь. — Есть, командир, выполняю. — Ваши высочества, — посмотрел я в сторону встревоженных наследников, которые находились вместе со мной в момент объявления тревоги, очень уж принцессе хотелось посмотреть вживую, как выглядит процесс выхода из гипера, — а вот и обещанные вам неприятности. Что бы ни случилось, вы должны оставаться в рубке, место это достаточно защищённое, и просто так, с наскока, попасть сюда не получится. — А что же в это время будете делать вы, господин граф? — вкрадчивым голосом поинтересовалась принцесса. — А я пойду к своим людям и попытаюсь отбить это нападение. — То есть, вы предлагаете нам спрятаться за вашей мужественной спиной? — Предлагаю, принцесса, именно это я и делаю, и, честно говоря, мне сейчас не до демагогии. Похоже, всё-таки мы немного просчитались, и тот шустрый разведчик оказался быстрее, а зная этих ребят, уверен, попасть внутрь корабля они смогут достаточно быстро, а затем попробуют нас взломать, и что-то подсказывает мне, что они с таким справляться умеют. Поэтому мне надо идти. — Вот именно, дорогой Джон, и как только они это сделают, то мы окажемся здесь в ловушке. А я в руки маркиза попадать не хочу. Нет уж, мы пойдём с вами, пускай даже и позади, и постараемся оказать вам помощь, к тому же оружие у нас имеется, — заявила Велина. — Боюсь, что в этой ситуации у вас не тот калибр, — откровенно признал я, кивком головы указывая на их симпатичные бластеры, выглядевшие очень уж несерьезно. — Джон, Велина права, сейчас дело касается нас, и отсиживаться здесь мы не будем, да и про аграфское оружие, ты явно его недооцениваешь. Принц достал из крепления на бедре свой бластер и принялся производить с ним какие-то манипуляции, потом снял с пояса несколько небольших деталей и достаточно уверенно начал объединять их со своим оружием, прикрепляя в разных местах. Оказалось, что эта модель в течение пары секунд легко трансформируется в достаточно массивный ствол классом явно повыше, да уж, умеют длинноухие изготавливать продвинутые вещи, ничего не скажешь. Подобное оружие мы не изучали, и о его технических характеристиках мне было ничего неизвестно, но если уж принц выглядит так самоуверенно, то, видимо, они очень неплохие. — Вот так-то, Джон, эта игрушка даст фору любой вашей, — с улыбкой заявил Фариал, — я пойду с тобой, а Велина отправится за нами следом. Всё это время Стакс с интересом наблюдал за разворачивающимися событиями, хотя я сразу заметил, что ему не терпится смыться отсюда, он уже ощутил зов, дичь сама явилась к нему на огонёк, и не в моих интересах ему мешать. — Регистрирую попытку взлома основного управляющего контура, личностная матрица принудительно закапсулирована. Командир, скорость распространения вирусной атаки очень велика, на борт проникло тринадцать противников. Первичные карантинные мероприятия выполнены. — Джон, останься с императором, если они взломают искин, то он уже ничем не сможет нам помочь, а штурмовые группы службы безопасности совсем не похожи на тех пиратов, которые проникали к нам раньше. Я отправил Каура на свободную охоту и отправляюсь на неё сам, постарайся выжить, — закончив свой короткий спич, Лакин быстрым шагом вышел из рубки, а я осмотрел тех, кто в ней остался. — Зиц, Пул, отсюда ни ногой, следите за обстановкой, скорее всего, они высадились на чём-то небольшом, какой-то бот-невидимка, но это значит, что где-то рядом их основной корабль, может быть, он как-то проявит себя или выйдет на связь. Малыш, — обратился я конкретно к улголу, — защита сейчас неактуальна, но, может быть, ты и за оружием последить в состоянии? Если найдёшь этого гада, и у тебя будет такая возможность, влупи ему как следует, со всей пролетарской ненавистью. — Я могу, Большой, и хоть не люблю, но сделаю это, — пообещал маленький клептоман. — Принцесса, может быть, вы останетесь здесь и будете оборонять сердце нашего корабля, или попробуете с ними связаться? — сделал я последнюю попытку не допустить ее к бою. — Ну уж нет, — упрямо заявила красотка, — куда вы, туда и я. С вами шанс выжить гораздо выше, я читала ваше личное дело. Спасайте свою принцессу, господин граф, и, возможно, она наградит вас поцелуем. А этим прихвостням Ар-Лафета я как-то не верю. — Чёрт с вами, идём, — решился я, понимая, что спорить с этими обормотами бесполезно, если уж они что-то втемяшили себе в голову, то, скорее всего, отговорить их будет непросто. Выйдя из рубки, я полностью заблокировал её, теперь открыть эту бронестворку возможно только при помощи моего личного кода или после того, как искин убедится в полной безопасности на корабле, а это, судя по всему, случится ещё очень не скоро. Даже если Хора взломают, открыть её быстро не получится. Этим действием я не давал покинуть рубку тем, кто особой помощи оказать не сможет, а погибнуть зазря я им позволить не могу. Пока ещё связь с искином функционировала, и я вывел на внутренний экран шлема тактическую схему корабля с обозначенными на ней отметками защитников рейдера и противников. Их действительно оказалось тринадцать, и, судя по всему, они прекрасно знали строение «Калигулы», потому что двигались небольшими компактными боевыми группами сразу по нескольким направлениям, а в одном месте, там, где руководил Стив, уже завязалось боестолкновение. Причём не прошло и десяти секунд с момента его начала, а мы уже понесли потери, один из наших бойцов погиб. На всех проникших на борт были надеты стандартные чёрные скафандры сотрудников службы безопасности, и двигались эти ребята, чего уж греха таить, красиво, даже не знаю, сколько нужно тренироваться, чтобы вот так ловко перемещаться в пространстве, производить контроль и вести бой. Дай нам, создатель Вселенной, если ты вообще есть, пережить этот день. Отметка Стакса уверенно перемещалась в сторону отдельной группы противника, причем двигался он по одному из технических коридоров, Клох, судя по всему, верно поняла тактику напавших на нас и постаралась грамотно распределить имеющиеся у неё в наличии силы. Пока ещё перестрелка происходила в одном месте, но очень скоро бой вспыхнет сразу в нескольких коридорах, и тогда появятся неизбежные потери, но разорваться я не могу, и надо выбрать место, где моя помощь окажется самой актуальной и необходимой. Безопасники двигались компактными группами: три тройки и одна, состоящая из четырёх бойцов, вот именно в её сторону я и решил выдвинуться. Чтобы попасть туда, мне необходимо было преодолеть около четырехсот метров коридоров, однако не успел я сделать и пяти шагов, как схема корабля на внутреннем экране шлема погасла, и связь с искином «Калигулы» полностью прекратилась. Похоже, всё-таки его умудрились взломать, причем уж очень быстро, скорее всего, ещё тогда, в Тронной системе, были произведены тайные закладки, и Хор не смог полностью вычистить их, а сейчас они ими воспользовались. А быть может, противник применил какое-то своё хитрое оборудование, с них станется, дроиды-взломщики у службы безопасности самые навороченные. Это, конечно, очень плохо, ведь повторить прошлое удачное отражение нападения нам теперь будет гораздо сложнее, мы не сможем воспользоваться ни системами противоабордажной обороны, ни отслеживать перемещение врагов, а, следовательно, двигаться вперёд придётся очень осторожно. — Ну что, Фара, помнишь, как тогда мы аграфа брали? — весело поинтересовался я у наследника империи, и парень утвердительно кивнул. — Искин отрубился, и теперь двигаться вперёд нужно с повышенной осторожностью. Велина, идёшь замыкающей, в случае чего попытайся укрыться от огня противников или отходи назад, пока я не разрешу вернуться. — Как-нибудь разберусь! — самоуверенно фыркнула девушка, но всё-таки отошла немного назад, разрывая дистанцию между нами. — Идём! — скомандовал я и, развернувшись, быстрым шагом направился по коридору, сенсоры моего скафандра были выкручены на максимум, возможно, это позволит заранее выявить близость противника.* * *
Поначалу контрабордажные мероприятия двигались согласно заранее продуманной тактической схеме, позволяющей максимально охватить все возможные пути проникновения вглубь корабля. Именно для этого Клох разделила оба отделения на несколько неравных частей, исходя из важности направления, и отправила их в наиболее удобные, с точки зрения организации обороны «Калигулы», места. Однако буквально спустя пять минут после начала описываемых событий на рейдере полностью упала связь, и возможность удаленного контроля за действиями подчинённых, кроме тех, что находились непосредственно в её распоряжении в одном из коридоров, пропала. В этой ситуации не оставалось ничего другого, кроме организации правильного боя в своей зоне ответственности. Противников, судя по установочной информации, проникло на борт не так уж и много, и если удастся уничтожить группу, идущую в этом направлении, то можно будет переключиться на помощь другим членам экипажа. Девушка, совсем недавно ставшая командиром абордажной группы, в сопровождении четырех человек успела занять выгодную позицию буквально за полторы минуты до того, как появилось первое звено врагов. Да только вот всё оказалось не так просто, впереди сотрудников службы безопасности империи Аратан двигался щитоносец. Этот не самый поворотливый боец нес на спине замысловатую конструкцию, внутри которой скрывался небольшой портативный реактор, а в обеих его руках находился пехотный эмиттер, который практически полностью перекрывал коридор и позволял укрываться за ним ещё двум неприятелям. Игрушка эта, конечно, не самая удобная, но тем не менее её довольно часто применяли, правда, использование данного вида вооружения требовало особых навыков и слаженной работы всей группы. Тут же, по всей вероятности, с такими умениями проблем не было, шансов справиться с этой группой в лоб не было никаких. Поэтому, по-быстрому прикинув в голове, где лучше организовать засаду, Клох отдала команду голосом, активировав соответствующий режим в своём скафандре, и уже приготовилась бежать вслед за начавшими движение подчинёнными, как внезапно один бойцов, шедших перед ней, словил кинетическую пулю, выпущенную из штурмового комплекса, которая размолотила его шею, буквально оторвав голову. Бывший узник «Возмездия-14» умер, даже не успев осознать, что с ним произошло, спасать там было уже некого, и практически сразу еще один из членов ее небольшого отряда поймал похожий гостинец. Девушке удалось схватить его за эвакуационный кронштейн и, затянув за угол, передать Лонгу с приказом оказать экстренную помощь, пока она пыталась установить мину-ловушку в самом максимально незаметном месте под потолком. К сожалению, к тому моменту, как удалось деактивировать его скафандр, абордажник был уже мёртв, повреждения внутренних органов оказались настолько велики, что установленная ему автоматическая аптечка не справилась, и ничего с этим поделать было уже невозможно. Девушка высунулась из-за угла коридора и открыла шквальный огонь по противникам, однако успеха это не принесло. Решение в такой ситуации только одно, и пришлось всё-таки отойти еще дальше по лабиринтам коридоров, в надежде, что произойдёт какое-то чудо, и бой вернётся на первоначально проложенные рельсы. Однако это самое чудо всё не происходило, мобильный энергетический щит поглощал весь урон, который пытались наносить двое защитников, а вот выстрелы нападавших, напротив, легко преодолевали слегка искажающую окружающее пространство энергетическую мембрану и снимали свою кровавую жатву. Уменьшившаяся наполовину группа едва успела дойти до запасной огневой позиции, как шлем третьего бойца окрасился алым от прямого попадания мощного кинетического заряда, и этот прессинг не останавливался ни на секунду. Энергетические разряды с гулом вспарывали воздух, в этом коридоре находилось ответвление, ведущее к реакторному отсеку, в данный момент он по инструкции должен быть заблокирован, и получить туда доступ очень непросто. Сердце корабля было спроектировано таким образом, что все подходы к нему должны простреливаться, чем, собственно, и собиралась заняться девушка, однако и этот план потерпел неудачу. Те, кто напал на рейдер, оказались очень хорошо подготовлены, и уже на десятой минуте вторжения на всём корабле отключилось освещение. Это могло говорить только об одном, искин взломан, и те, кто проник в него, получили частичный доступ к системам корабля. В распоряжении Клох остался всего один человек и, судя по его эмоциям, он, увидев гибель своих товарищей, уже внутренне сломался. Связь в группе функционировала, так как они находились рядом друг с другом, и девушка уловила панические нотки в его докладах, необходимо было что-то очень срочно сделать, чтобы не позволить ему сложить оружие и сдаться на волю победителя, только вот что? В следующее мгновение она услышала звук детонации оставленного ею сюрприза, воительница активировала сенсор на перчатке скафандра и, как только он выдвинулся из скрытого положения, направила его за угол. Судя по всему, щита больше нет, потому что тот, кто шел первым, остался лежать за спинами перешагнувших его товарищей. Это уже хорошо, обрадовалась девушка и отработанными движениями закинула в коридор две плазменные гранаты, грамотно рассчитав силу броска. Попытка использовать данный тип вооружения, даже несмотря на близость реакторного отсека, позволяла нанести хоть какой-то урон, отвлечь и практически гарантированно вывести хотя бы одного из нападавших из строя, однако, к безмерному удивлению Клох, она не увенчалась успехом. Безотказные и надёжные, как камень, гранаты не сдетонировали, на памяти опытной воительницы подобного ещё никогда не было, видимо, противник оказался очень уж непростым и сделал вывод из того, что случилось минутой раньше, оставалось только вести беспокоящий огонь и осторожно отступать назад, постепенно сдавая позиции.* * *
Буран, которому в подчинение досталось три бойца, занял оборону в одном из коридоров, к сожалению, он не успел добраться до лётной палубы, которую должен был оборонять и не допустить противников дальше. Скорость передвижения вражеских отрядов оказалась гораздо выше, чем предполагалось изначально, а после того, как погасло освещение, и они вступили в бой, сразу же стало понятно, насколько на самом деле бывшие преступники ещё слабо подготовлены. Галт, неудачно высунувшийся из-за угла, словил плазменный заряд прямо в голову и покинул этот бренный мир, и хоть ответный огонь получалось, худо ли бедно, вести, но казалось, что это абсолютно бесполезно. Никакого результата достичь не удавалось, а враг всё наступал и наступал, неумолимо и уверенно. Пришлось принимать единственно возможное решение и отходить назад. — Буран, почему у нас ничего не получается? — раздался голос в шлеме казаха. — Я не подписывался тут подыхать, сражаясь со службой безопасности. Это же бесполезно, они всех нас здесь положат! — Не ссы, братуха, прорвёмся! Их не так уж и много, надо что-нибудь придумать, делаем, как учили, закладываем мину и отходим. Боец, которому предназначались эти слова, дисциплинированно выполнил приказание, и трое защитников корабля сразу же начали отход к следующему рубежу обороны, а ровно через пятнадцать секунд послышался звук детонации плазменной гранаты, и по коридору прошла лёгкая волна воздуха. — Вот видишь, теперь надо проверить, чего мы смогли добиться, — попытался успокоить запаниковавших подчиненных мужчина. — Амси, давай «глаз». Один из самых молодых бывших преступников, которому посчастливилось оказаться рядом с Джоном в момент бегства с каторги, выполнил приказание и многократно отработанным движением отправил в короткий полёт магнитный гировидеосенсор, а через две секунды на внутренний экран шлема командира звена начала поступать информация с датчика о положении в коридоре. От одного из нападавших остались обугленные останки, но не успели парни обрадоваться, как Буран закричал, заметив быстро летящий в их направлении предмет. — Бойся! В сторону! — и бросился рыбкой вглубь коридора, сбивая с ног Сапа, замешкавшегося и не успевшего среагировать. Небольшой бугристый шар, запущенный с высокой скоростью, ударился в переборку рядом с парнем, только что установившим «глаз» и, отскочив, примагнитился к его скафандру, чтобы в следующее мгновение зародить в этом месте маленькое солнце, судьба Амси была предрешена. — Валим-валим! — закричал Буран, вскакивая и помогая встать товарищу. — Что это было? — закричал поднявшийся боец на бегу. — Давай шустрее, не знаю, какая-то магнитная граната или что-то в этом роде. Отходим, пока они ещё одну не запустили, — выпалил казах, пробежав с десяток метров и завернув за угол, где они и остановились. — Буран, они нас всех прикончат! Надо отдать им этих императорских ублюдков! Мы же им не нужны! — Заткнись, Сап, ты идиот, если считаешь, что они оставят свидетелей в живых. Ты же вроде как из пиратов, и что, часто вы в таких ситуациях так поступали? — Нечасто, — глухо буркнул мужчина, — но я всё-таки попытаюсь, — бывший каторжанин резко довернул ствол и выстрелил в грудь командира звена. Землянин не успел среагировать и упал навзничь, а бывший каторжанин, решивший таким способом спасти свою шкуру, активировал микрофон и прокричал в коридор: — Эй, мужики, я сдаюсь! Слышите? Не стреляйте, я тут один и готов вам помочь! — Оружие на палубу, деактивировать шлем, медленно иди вперёд, — послышался скупой ответ, и обрадованный мужчина, облегчённо выдохнув, бросил свой штурмовой комплекс и убрал защиту с головы. Сап втянул наполненный запахом гари воздух и прокричал: — Я выхожу, ствол я скинул! — осторожно выйдя из-за угла, он увидел в пяти метрах перед собой две облачённые в чёрные скафандры фигуры, держащие его на прицеле, он медленно развёл руки в стороны и продолжил. — Вы ведь сюда за будущим императором прибыли и его сестрой? Я помогу вам их взять, если вы пообещаете оставить меня в живых и… Договорить он не успел, потому что его голова лишилась верхней части черепа, стрелял один из сотрудников службы безопасности. — Ты прав, мы здесь ради нового императора, а мусор нам ни к чему, — переступив через еще дергающееся тело, оба сотрудника службы безопасности завернули за угол и, бросив беглый взгляд на члена экипажа «Калигулы» с пробитой грудью, двинулись дальше. Жизни в теле этого человека практически не оставалось, и тратить на него заряд было бессмысленно.Глава 15 Последний бой, он трудный самый
Глава 15. Последний бой, он трудный самый БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Прежде чем начать выполнять задание наставника, Каур, которому Стакс выдал доступ к системам видеонаблюдения, некоторое время изучал тех, на кого ему предстояло самостоятельно охотиться. Сразу же стало понятно, что это профессионалы, и так просто с ними будет не справиться, добыча слишком зубастая, а значит, следует применить отвлекающий манёвр. По одному из технических узких проходов он добрался до лётной палубы в тот момент, когда противник её уже прошёл и углубился в один из коридоров, а затем оттуда начали доноситься звуки выстрелов из плазменного оружия. Молодой дагорианин,настороженно оглядываясь, добрался до ремонтной зоны и взял под контроль двух роботов, одного среднего размера, имевшего высоту около полутора метров в активированном состоянии и маленького сервисного дроида, который был чуть больше сорока сантиметров. Эти ремонтные агрегаты были похожи на механических насекомых и передвигались при помощи суставчатых манипуляторов, ими же они могли производить различного рода действия. Дроиды находились на посту подзарядки и без проблем перешли под полный контроль разумного, имевшего соответствующие знания Общая схема рейдера уже давно находилась у парня на нейросети, и хоть в данный момент не было возможности определить, где конкретно находится противник, так как, судя по всему, искин отрубился, но это и не было нужно. Рорук уже примерно представлял, что ему необходимо сделать, в процессе обучения наставник показал Кауру протокольные видеофайлы, снятые им лично во время отражения нападения пиратов, в данной ситуации это был единственный способ контрабордажных действий, если бы не одно «но». Противник разделился на несколько групп, и одна из них, по последним полученным данным, как раз и двигалась по тому самому параллельному коридору, а значит, нечего было и думать подкрасться к ним незаметно, однако существовал ещё один альтернативный путь, правда, для того, чтобы им воспользоваться, придётся очень сильно постараться. Над обшивкой подволока, там, где проходили системы вентиляции и кабель-трассы, имелось достаточно места для того, чтобы втиснуться разумному его габаритов. Правда, для этого необходимо снять скафандр, к тому же двигаться надо было максимально бесшумно, да и штурмовой комплекс с собой взять не получится. Времени на размышления больше не оставалось, и парень в темпе освободился от своей брони, на всякий случай он закрепил сбоку на поясе универсальную аптечку, а из оружия прихватил десантный клинок и лёгкий бластер. Критически осмотрев себя и убедившись, что лишних металлических деталей, которые могут его демаскировать, на нём нет, Каур дал команду сервисному дроиду, и этот маленький помощник за десять секунд вскрыл одну из панелей на потолке, мастерски вскарабкавшись по переборке. Тренированное тело без проблем позволило прилежному ученику бывшего маститого киллера попасть внутрь канала, и он, словно заправский змей, заскользил в сторону раздававшихся выстрелов. Через несколько секунд до его слуха донёсся звук детонации плазменной гранаты, и это было хорошим знаком, значит, защитники «Калигулы», обороняющиеся в этом месте, всё ещё живы и пытаются остановить врага. Узкий канал не позволял разогнаться, и периодически приходилось с трудом протискиваться сквозь мешанину кобелей и каких-то трубок, но если уж дроиды были в состоянии здесь перемещаться и осуществлять свою деятельность, то и разумному это под силу. По прикидкам дагорианина, до противников оставалось не более пятнадцати метров, и прекрасно помня о том, с кем ему предстоит сражаться, парень сделал ещё несколько немаловажных вещей. Он дистанционно запрограммировал среднего ремонтного дроида, примерно прикинув, когда ему нужно будет отвлечь внимание добычи. Алгоритм действий относительно прост, сначала ремонтный агрегат должен был создать шум и привлечь внимание, а потом двинуться вдоль по коридору. Ну, и во-вторых, Каур дал команду на отключение своей нейросети. Неизвестно, каким оборудованием и возможностями обладают сотрудники службы безопасности, вполне вероятно, что у них при себе имеется детектор нейрооборудования, мастер об этом рассказывал. Как только дополненная реальность перед внутренним взором парня пропала, он двинулся дальше. Периодически доносились глухие звуки выстрелов, и они позволяли скрывать лёгкий шорох, который издавал Рорук при движении. С особой осторожностью пришлось перемещаться, когда он оказался прямо над двумя бойцами, одетыми в чёрные скафандры. Едва молодой дагорианин удалился на несколько метров вперёд и начал приближаться к развилке канала, до его слуха донёсся разговор, который происходил где-то рядом. Как только он уловил смысл сказанного, зубы парня сжались, ведь в данный момент один из бойцов их экипажа, вместо того, чтобы оказывать сопротивление, решил сдаться. Но так как общение между сторонами происходило на повышенных тонах, это позволило Кауру незаметно проскользнуть в ответвление, ведущее в нужном направлении. Согласно схеме, которая намертво отложилась в памяти прилежного ученика, поблизости должен быть расположен вентиляционный выход, которым и планировал воспользоваться парень. В нескольких метрах позади раздался одиночный выстрел, и струсивший абордажник поплатился за своё слабодушие. В этот момент ученик мастера Шира, как Стакс просил его называть, добрался до необходимого ему места и замер, сгруппировавшись. По его расчётам, дроид с секунды на секунду должен был начать выполнение заложенной в него программы. Вновь послышались звуки шагов, и сквозь отверстие в решётке на секунду промелькнули силуэты двух человек, именно в этот момент уши дагорианина уловили неравномерный перестук. Губы Каура медленно растянулись в улыбке, он всё сделал правильно, и это подтвердили двинувшиеся в обратном направлении сотрудники службы безопасности империи. Время настало. Осторожно перехватив десантный виброклинок, Рорук приготовился и рухнул вниз, вышибая решетку. До противников было всего около полутора метров, а парню ещё необходимо приземлиться и совершить рывок. Выстрелы из бластера последовали ещё в полёте, направляемые твёрдой рукой, прицелиться в таких обстоятельствах очень непросто, а попасть и того сложнее, тем более необходимо повредить слабозащищённые точки скафандра, лучше всего стрелять в шею. Однако сибурианец не зря тренировал своего ученика до седьмого пота, заставляя его стрелять из любого положения, пока тот не добьётся поставленной цели и не закрепит запланированный результат. Надо отдать должное тем бойцам, которые находились в чёрных скафандрах, они начали реагировать практически сразу, как только услышали позади себя звук, но одному из них неожиданный выстрел попал точно в шею, и его, оглушив, откинуло в переборку, а второму не хватило буквально мгновения для того, чтобы поразить шустрого дагорианина. Он выстрелил на какую-то долю секунды позже, и плазменный заряд ударил в том месте, в котором только что находился молодой ученик убийцы. Каур совершил молниеносный рывок с перекатом, а потом резко выбросил свое тело вперёд, отводя в сторону штурмовой комплекс и совершая один-единственный выверенный удар с одновременным нажатием на кнопку активации виброклинка. Руки уже мёртвого человека, которому десантный нож пробил головной мозг, ещё несколько раз конвульсивно нажали на спусковой сенсор, но это была уже агония, а выстрелы улетели вдоль по коридору. Рорук мгновенно очутился над телом того бойца, которому он попал в шею, мощность лёгкого бластера оказалась слишком слабой и не позволила пробить качественное броневое покрытие скафандра, разработанного для спецслужб, но на какое-то время это его дезориентировало, а острое, вибрирующее с огромной частотой железо докончило начатое. На секунду парень замер, напряжённо вслушиваясь, но ничего, кроме цокота конечностей дроида, слышно не было, а через несколько мгновений появился и сам источник звуков, который затем резко повернул и промчался мимо дагорианина. Нейросеть, получив команду на активацию, начала загрузку, а глаза парня принялись осматривать окружающее пространство, и он увидел буквально в полутора метрах от себя тело одного из членов абордажной команды «Калигулы». Через секунду Каур уже понял, что это Буран, и он очень серьёзно ранен, получив заряд в брюшную полость. Несколько лёгких движений, и скафандр казаха начал открываться, предоставляя доступ к его повреждённому телу. Недолго думая, парень снял с пояса универсальную аптечку и закрепил её на груди раненого товарища, прибор сразу же едва заметно загудел, и послышались звуки начавших работу инжекторов, а на сенсорной панели отобразились тревожные красные иконки, значит, автоматика определила его состояние как критическое. Слабое аварийное освещение, которое включилось после того, как основное пропало, несколько раз мигнуло, и снова загорелись привычные стандартные панели, это означало, что электропитание на корабле было восстановлено. Самостоятельно перемещать имеющего такие серьезные повреждения человека Каур не стал и побежал в сторону медицинского отсека, благо, что до него было всего ничего. Наставник давно уже передал ему необходимые аварийные коды доступа к некоторым помещениям, в их число входил и медицинский отсек. Введя нужную комбинацию символов и дождавшись открытия герметичного шлюза, молодой дагорианин ворвался внутрь и негромко, чтобы не производить лишнего шума на случай присутствия поблизости других групп противников, позвал медика. — Доктор Селим, где вы? Срочно нужна ваша помощь. Откуда-то сбоку послышался звук, и появилась массивная фигура экзоскелетного костюма ксеноса. — Что происходит, господин Рорук, у меня отсутствует связь с искином, и полностью обесточено всё оборудование. Насколько я понимаю, на нас напали? — Да, доктор, и сейчас одному из наших срочно нужна ваша помощь, он здесь недалеко, в коридоре, постарайтесь его спасти, я установил ему универсальную аптечку, но надолго её не хватит, все индикаторы в красном секторе, — скороговоркой выпалил парень. — Я постараюсь помочь, но мой искин обесточен, и я не могу воспользоваться своим оборудованием, — прогудел механический голос, и Урс сразу же направился в сторону, которую ему указал Каур. Решив, что он сделал в этой ситуации всё что мог, молодой парень побежал в ту сторону, где оставил скафандр, нужно было срочно вернуть своё снаряжение и продолжить охоту.* * *
Получив информацию о необходимости оказания экстренной медицинской помощи, доктор Селим направился в указанную сторону. Ещё на подходе чувствительные сенсоры его специализированного скафандра начали анализ состояния пострадавшего, однако ксенос был абсолютно прав, когда утверждал, что в данный момент практически всё его стационарное оборудование не представляется возможным использовать. Тем не менее кое-какой ресурс у него всё ещё оставался, поэтому, подхватив кибернетическими руками тело Бурана, ксенос осторожно переместил его в медицинский отсек и закрыл за собой дверь. Затем бережно уложил представителя вида хомо на грави-носилки и, воспользовавшись единственным имевшимся в наличии медицинским дроидом, начал аккуратно освобождать тело от мешавшего необходимым манипуляциям боевого скафандра и остатков пустотного комбинезона. Как только это было сделано, доктор направился в сторону хранилища медикаментов и расходных материалов и начал загружать их в многочисленные приёмные отделения своего специализированного костюма, скрытые до поры до времени заглушками. В отличие от обычных скафандров, это изделие являлось настоящим произведением искусства и имело медицинскую спецификацию, ведь данное устройство изготавливалось исключительно для листров. Вернувшись к пациенту, Урс осторожно опустил грави-носилки на палубу и отдал команду на преобразование. Сервоприводы пришли в движение, и грудная часть скафандра начала распахиваться, предоставляя доступ к нежному, покрытому тонким хитином телу ксеноса, на дыхательные отверстия которого уже были укреплены подающие необходимую газовую смесь дозаторы. Подвижные части трансформировались, и доктор плавно опустил видоизменившийся костюм сверху на тело человека. Из брюшной полости появились дополнительные тонкие медицинские манипуляторы, и как только экзоскелетный скафандр целиком накрыл тело раненого, и его края соприкоснулись с палубой, сразу же примагнитившись, чтобы исключить возможность смещения в пространстве, в эту своеобразную полость начал поступать специальный медицинский газ, позволяющий обеззаразить повреждения и облегчающий хирургические манипуляции. Метаморфозы с костюмом доктора Селима продолжались, появились инжекторы, которые автоматически определили оптимальные места для установки на тело данного конкретного вида, и начали закачивать в кровь необходимые препараты. Ну, а сам небольшой мокрицеобразный ксенос начал делать то, к чему его готовили только теоретически — вручную производить хирургическую операцию. Прогноз встроенного в его скафандр небольшого искина был неблагоприятный, но пытливый ум талантливого медика всё же надеялся на позитивный результат, а этика его вида не позволяла обречь разумного на гибель, не попытавшись его спасти. Через пять минут медицинский дроид, повинуясь команде Урса, покинул помещение, буксируя за собой носилки и, добежав до мертвых сотрудников службы безопасности империи Аратан, погрузил один из своих манипуляторов в биологическую жидкость погибшего и произвел экспресс-анализ, затем переместился ко второму и повторил действие. Выбрав оптимальный с точки зрения совместимости вариант донорского материала, дроид подцепил труп манипулятором и, скрипя от натуги, смог перевалить его на средство, облегчающее транспортировку. Селим принял такое рискованное решение, когда понял, что без донора ему в данной ситуации никак не обойтись.* * *
Путь, по которому двигались мы с Фариалом и Велиной, я проложил таким образом, чтобы попытаться зайти в тыл одной из групп неприятеля. В ней состояло, по последней актуальной информации, четыре человека, и хотя я понимал, что этого для нас двоих может быть многовато, надо трезво оценивать боевые качества моих подопечных, но дополнительных сил, чтобы её остановить, не было. Принцессу я вообще в расчёт не брал, вряд ли она сумеет нам оказать хоть какую-то помощь, а вот Стакс вполне мог это сделать. Судя по последнему местонахождению сибурианца, он так же двигался в эту сторону, а втроём у нас уже появлялись неплохие шансы, уж в его-то мастерстве я не сомневался. Узкий технический коридор, по которому мы шли, позволил нам выйти в намеченной точке минут через семь. Ещё раз предупредив принцессу о том, чтобы она оставалась позади, а в случае чего куда-нибудь спряталась, я взял оружие наизготовку и двинулся вперёд, задействовав по максимуму все сенсорные возможности своего «Мардука». Где-то впереди я уловил звуки, однозначно интерпретируемые интеллектуальной системой как выстрелы из энергетического оружия. Сразу же ускорил шаг и через несколько минут, выглянув из-за одного из поворотов в коридор, выругался, увидев нерадостную картину. На палубе в нескольких метрах друг от друга лежали тела трёх членов моего экипажа, судя по расцветке одного из скафандров, руководил этой группой Стив — весёлый парень, которому повезло выжить на Айсосе. Все трое моих абордажников были мертвы, а это означало, что противник настроен очень серьёзно и нацелен на полное уничтожение команды и пассажиров «Калигулы». Ещё в самом начале движения я объединил три наших скафандра в одну тактическую схему, и мы могли свободно общаться между собой. Принцесса осторожно приблизилась, и я услышал её голос. — Это значит только одно, Ар-Лафет действительно решил нас уничтожить, и он ни перед чем не остановится, пока не добьётся своего. — Идём дальше, — скомандовал я, чувствуя, как внутри всё леденеет. Я поднял свой штурмовой комплекс наизготовку и пошёл дальше по коридору, рассудив, что, скорее всего, те, кто убил моих людей, двигаются в сторону жилого отсека, явно предполагая, что там должны находиться те, кто им нужен. Но в той стороне в данный момент никого не осталось. Проклятие, Айра, ведь она наверняка находится у себя в каюте, а если оценить скорость, с которой эти ребята передвигаются по моему рейдеру, то они очень быстро до неё доберутся. А ведь дельфийка ещё, надо полагать, находится под седативными препаратами и практически полностью безразлична ко всему происходящему, а это значит, что надо спешить. Я ускорился и побежал в надежде успеть, пока они не нашли девушку, которая не в состоянии оказать никакого сопротивления.* * *
Чем хороша бионейросеть, так это тем, что её нереально обнаружить при помощи детекторов нейрооборудования, но сейчас помочь сибурианцу она не могла. Зверь, который явился к ним на корабль, оказался матёрым, и бороться с подобным противником было весьма непросто. После того как рейдер обесточился, большая часть серого шума, который издавали различные системы, прекратилась, и теперь можно положиться только на свои органы чувств, дарованные суровой природой Сибура. Стакс прижался ухом к переборке и прикрыл веки, улавливая любые звуки, которые прекрасно отражаются от преград в ограниченном пространстве. Огромный и многообразный опыт подсказывал ему, что где-то идёт бой. Несколько раз в своей карьере сибурианец попадал в переделки с участием службы безопасности, и как никто другой знал, на что способны выращенные в недрах этой организации специалисты. Внутренним чутьём Лакин понимал, что сейчас не время для игр, и для успеха отражения нападения нужно как можно больше сократить численность противника, при этом по максимуму сохранив собственные ресурсы, а значит, надо для начала помочь тем, кто в данный момент сражается. Имея богатый опыт проникновения на различные объекты и анализа действий по их защите, Стакс юркнул в один из нескольких десятков технических переходов, имевшихся на рейдере, но практически сразу остановился, а затем деактивировал свой скафандр и выбрался из него, оставшись только в комбинезоне. Потом он вынул из футляра на поясе трофей, доставшийся ему от ликвидатора, посланного по его душу, и накинул на себя накидку-хамелеон, немного поколдовал с настройками, адаптируя возможности маскировочной ткани под специфику своих запланированных действий, разместил у себя на поясе оружие и, удовлетворённый, двинулся дальше. Звуки боя всё приближались, судя по всему, в параллельно расположенном коридоре отступала одна из групп защитников «Калигулы». К сожалению, в этом месте не было никаких скрытых переходов, которые могли бы позволить ему неожиданно совершить нападение, и он уже решил вернуться немного назад, когда в картину боя вплёлся ещё один аккорд. По всей вероятности, кто-то решил оказать огневую поддержку и напал на представителей СБ с той стороны, откуда они пришли. Несколько секунд бывший ликвидатор послушал звуки, производимые в ходе перестрелки, а затем улыбнулся, безошибочно определив в них оружие, которым пользовался его несомненно талантливый ученик. А это означало, что он выбрал цель для своей охоты, и как бы ни хотелось сибурианцу лично в ней поучаствовать, он не стал этого делать, просто пройдя дальше по коридору. На этом корабле ещё много добычи, гораздо более интересной, чем два оставшихся в живых бойца, их количество он тоже легко определил. Клох чувствовала, что умирает, как бы ни была она подготовлена, и сколько бы боёв воительница на своем веку не пережила, в этот раз ей не свезло. Боец, с которым они остались вдвоём, замешкался, и девушке пришлось, рискуя собственной шкурой, вытаскивать его из-под шквального огня. Несмотря на то, что она интенсивно отстреливалась, те, кто напал на «Калигулу», словно находились под покровительством Валаала, хотя, конечно же, во всём была виновата их несомненно качественная боевая подготовка. Сама являясь серьёзным специалистом, Клох была в состоянии это понять как никто другой, и вот теперь жизнь медленно вытекает из неё, несмотря на штатно сработавшую систему медицинской помощи, заранее укреплённую на груди автоматическую аптечку и попытки спасённого ею бойца оказать своему командиру хоть какую-то помощь. Она уже знала, что всё это бесполезно, оружие, которым пользовались сотрудники службы безопасности, было стандартным, но вот боеприпасы, которым оно было оснащено, оказались с сюрпризом. Простые кинетические пули не смогли бы пробить грудную часть скафандра, а эти же справились, словно и не заметив многослойного композита. До слуха девушки донеслись новые звуки выстрелов, кто-то пытался оказать им помощь, но она уже понимала, что ни один её бывший подчинённый с двумя такими врагами не справится. — Клох, я вытащу тебя, — прокричал боец, из-за которого она и подставилась. — Отставить, воин, оставь меня здесь и отходи, ты мне уже ничем не поможешь, — выдавила из себя смертельно раненая. — Я тебя вытащу, дура! — упирался боец, высовывая свое оружие за угол коридора и пытаясь отстреливаться. — Заткнись, — прорычала девушка, — и вали отсюда. Это приказ! Ты понял⁉ Делай, что тебе говорят! Несколько секунд бывший каторжанин сомневался, стоит ли его выполнять, но затем подскочил и бросился дальше по коридору, оставив истекающую кровью девушку лежать на палубе, препараты, введенные в организм, были не в состоянии остановить поток живительной влаги из пробитой артерии. — Ты мне не поможешь, — прошептала Клох слабеющим голосом, — а вот я ещё смогу, — нетвердой рукой она достала из футляра последнюю оставшуюся плазменную гранату и перевела детонатор на немедленный подрыв, после этого деактивировала шлем и, закрыв глаза, откинула голову, стараясь практически не дышать, чтобы не демаскировать себя. Девушка прекрасно слышала приближающихся к ней противников, один из которых от кого-то отстреливался, расстояние между бойцами было небольшое, около метра, а радиус действия гранаты в этом режиме практически два. Первый человек, поравнявшийся с ней, направил на неё ствол своего штурмового комплекса, но стрелять не стал, посчитав показатели её жизнедеятельности стремящимися к нулю. Потеряв к ней интерес, он сделал ещё один шаг, но в этот момент смертельно раненая девушка открыла глаза и прошептала: — «Валаал», — и активировала детонатор. Плазменный шар радиусом в несколько метров проглотил оставшуюся до конца верной своему долгу и контракту девушку вместе с двумя врагами, и через секунду опал, открыв взгляду обожжённые переборки и обугленные останки трёх тел с теми частями скафандров, которые смогли уцелеть в этом адском пламени. Каур оказался в этом месте ровно через тридцать секунд, ускорившись вследствие отсутствия ответного огня, и практически сразу понял, что произошло, опознать фрагменты скафандра Клох было несложно, таких до недавнего времени была всего только пара на корабле, а теперь не осталось ни одного.* * *
Сердце учащенно стучало в груди, предчувствуя беду, мне вдруг ясно вспомнились собственные слова, сказанные Айре, ведь я обещал ей, что всё будет хорошо. Я уже не шёл, а практически бежал, не оборачиваясь, лишь отстранённо фиксируя за своей спиной гулкие звуки, издаваемые подошвами аграфских скафандров Фариала и Велины. Мы практически успели, появившись в коридоре жилого отсека в тот самый момент, когда плазменный сгусток пробил тело дельфийки навылет. Трое бойцов в чёрных бронекостюмах уже прошли мимо её каюты и удалились метров на семь, когда она по какой-то причине, которую уже не суждено узнать, вышла из своей каюты. Один из вражеских абордажников, который контролировал тыловой сектор, среагировал незамедлительно и произвёл выстрел, и лишь потом увидел меня и открыл беглый огонь. На автомате активировав «боевое крыло» и выставив перед собой ламели энергетического щита, я принял на себя эти плазменные сгустки, и с холодной злостью начал стрелять в ответ, переведя свое оружие в режим комбинированного огня и пытаясь достать хоть кого-то. Я не мог промахнуться, только не в этой ситуации, и мне удалось совершенно точно поразить стрелявшего в Айру, а два других СБшника умудрились отступить к следующей развилке коридора. Урон, поглощаемый ламелями «боевого крыла», высадил практически в ноль весь накопленный в моем скафандре заряд пси-энергии, а рисковать полным отключением «Мардука» нельзя, так что пришлось деактивировать этот модуль. — Фар, Велина, в коридор не выходить! — резко скомандовал я, методично посылая заряд за зарядом в укрывшихся за поворотом коридора и периодически высовывающихся для ведения ответного огня противников. — Джон Ар-Сол, сложите оружие! — послышался сильный, хоть и явно молодой уверенный голос откуда-то сзади, там, где должны были находиться те, кого я подвизался защищать как зеницу ока. Резкий разворот и смена позиции с повторной активацией «боевого крыла», какое-то количество заряда ещё есть, по крайней мере, будет возможность прикрыть спину хотя бы на пару выстрелов, затем несколько торопливых шагов по коридору, и я остановился. То, что я увидел, в одночасье поменяло все планы. Из-за поворота спиной вперёд по направлению ко мне медленно двигался Фариал, ствол его оружия был опущен вниз, а через секунду я понял причину его нелогичного поведения. Вслед за будущим императором показался ещё один боец в чёрном скафандре, он держал за шею Велину и, прикрываясь ею, словно щитом, неторопливо подталкивал девушку в нашу сторону, ствол его лёгкого пехотного бластера был направлен в голову принцессы. Шлем красотки оказался деактивирован, и можно было прекрасно разглядеть её испуганные глаза и трясущиеся губы. — Джон Ар-Сол, сложите оружие, вы подвергаете будущего императора опасности, — раздалось повторное требование. Выстрелы, которые ожидались со стороны укрывшихся за поворотом, прекратились, а я отчётливо осознал, что проиграл, утратив при этом столько людей, и сейчас вполне вероятно потеряю и тех, кого мне доверили, и кто доверился мне. — Джон, они её убьют, если мы не подчинимся! — послышался взволнованный голос наследника. — Им ведь нужен только я. Так пусть забирают, но оставят вас в живых! — Фар, ты идиот, и твоя благородная смерть ничего не решит. Они убьют вообще всех. Нам нельзя сдаваться, — прошипел я в ответ. — У них моя сестра, я не могу позволить ей умереть. Джон, сложи оружие, я попробую договориться. — Что вам нужно, ребята? Вы хоть понимаете, на кого направляете бластеры? — выкрикнул я, лихорадочно перебирая в голове варианты действий. — Вы подвергли жизнь будущего императора смертельной опасности и будете арестованы, — самоуверенно ответил держащий на мушке принцессу человек. — А где гарантия, что вы сами их не убьёте? Ваши действия как-то нелогичны. — Ваше высочество, бросьте оружие, — потерял интерес ко мне говоривший, и к моему величайшему удивлению, Фариал послушно выполнил это требование. Этот малолетний идиот бросил свой аграфский ствол на палубу и деактивировал шлем. — Ты что делаешь, придурок? — закричал я. — На вашем корабле осталось в живых всего десять разумных, подумайте о них, Ар-Сол. Если вы не подчинитесь, я буду вынужден ликвидировать их полностью. Десять, значит, всего десять членов экипажа осталось в живых, эти ублюдки перебили половину моей команды и наверняка смогут уничтожить всех. Как же тяжело быть главным и нести ответственность за каждого, кто находится на борту. Они все просчитали и загнали меня в ловушку, даже если я сейчас начну сопротивляться, то этим действием лишь отсрочу свою гибель и обреку на неё всех остальных. Может быть, мы все действительно ошиблись, и маркиз тут ни при чём, ведь тот, кто ведёт сейчас со мной разговор, уже давно мог бы убить обоих наследников, но он этого не делает. Посмотрев в умоляющие глаза Фариала, повернувшегося ко мне, и уловив просящий взгляд принцессы, просто кричащий, чтобы я не позволил ей умереть от рук неизвестного головореза, я сделал выбор, наступив на горло собственному достоинству воина. — Чёрт с вами, — наконец-то решился я и опустил оружие. — Вот и прекрасно, бросьте его назад, мои люди его подберут. Скрипя зубами, я молча выполнил это требование и, обернувшись, увидел настороженно приближающихся ко мне сотрудников службы безопасности империи. Один из них наклонился и подобрал выброшенный мной штурмовой комплекс. — Это мудрое решение, господин Ар-Сол, а теперь наденьте-ка вот это, — и к моим ногам полетели знакомые мне по прежней жизни предметы, и пусть сейчас они выглядели несколько иначе, но универсальные магнитные наручники я не спутаю ни с чем другим. Пришлось медленно наклониться и поднять ненавистные мне браслеты. — Надевайте! — потребовал неизвестный, и я подчинился в очередной раз, защёлкнув на своих запястьях оковы, которые тут же активировались, охватывая и намертво стягивая мои руки. Я осторожно попробовал воспользоваться мускульными усилителями скафандра, чтобы понять, смогу ли я преодолеть их, но у меня ничего не получилось, эти ребята точно знали, что брать с собой на задание. Отказать им в профессионализме было просто нереально, двое бойцов, подошедших сзади, достали какой-то предмет и прислонили его к моей спине, а уже в следующую секунду меня охватил ещё один блокирующий контур, закрепленный в районе плеч, теперь я вообще не мог двинуть конечностями. — Ну, вот видите, ничего страшного не произошло, — любезно заметил, судя по всему, командир вражеского отряда и медленно разжал свою руку, которой держал за шею принцессу. Девушка осторожно сделала шаг в сторону, и в этот момент я не поверил своим глазам, потому что выражение её лица мгновенно изменилось, из испуганного став каким-то хищным. Её аристократичная ладошка с тонкими пальчиками метнулась к рукояти бластера, закреплённого на правом бедре, выхватила его и выстрелила в голову брата, пробив в ней отверстие диаметром в несколько сантиметров. Целилась она в затылок, потому что в этот момент лицо Фариала было направлено в мою сторону, и он даже не смог понять, что именно его убило. Тело несостоявшегося императора Аратана ещё несколько секунд стояло, а потом медленно повалилось в мою сторону. — Не очень-то вы умны, господин Ар-Сол! А вот упрямства вам не занимать, — скорчив забавную рожицу, проворковала девушка. — Ты что наделала, сука? Это же был твой брат! — Это был такой же идиот, как и ты, слабый безвольный идиот! — послышался резкий ответ, и на её прекрасном лице поселилась торжествующая ухмылка. — Ваше императорское величество, прошу вас проследовать со мной. Вы окажете честь «Рыцарям Рассвета», — согнулся в поклоне тот, кто недавно держал принцессу за шею. — Я долго вас ждала, мои бесстрашные рыцари! — вновь изменилась в лице красотка и, одарив склонившегося в поклоне человека в черном скафандре чарующей улыбкой, протянула ему свою руку. — Ведите меня.* * *
Как только свет в рубке погас, и Хор перестал отвечать на запросы, двое оставшихся в помещении разумных: пилот-стажёр и неугомонный улгол, некоторое время пытались вернуть жизнь отключившейся аппаратуре. А когда поняли, что это бесполезно, наконец-то осознали, что по сути командир оставил их в этом отсеке для того, чтобы уберечь, пока где-то сейчас на корабле идёт бой. Первое, что попытался сделать Зиц — это найти возможность выбраться из центра управления рейдером, но, к сожалению, у него не было в наличии ничего, что помогло бы ему добиться хоть какого-то результата. Теоретически это можно было бы сделать, если бы здесь имелся ремонтный дроид, который в состоянии вырезать необходимое для его габаритов отверстие в системе вентиляции, но по штату он тут не полагался. Обычно спокойный и весёлый малыш метался по рубке, не находя себе места, но потом успокоился, опустившись на палубу, и обхватил свою забавную голову щупальцами-хваталками. Его разум, который он немного ускорил бустерами, работал практически на пределе своих возможностей, пытаясь просчитать хоть какие-то варианты, и он нащупал сомнительный, но вполне вероятный способ принудительной физической перезагрузки искина. Это не спасёт его от взлома, но на некоторое время, пожалуй, хотя бы частично позволит оживить аппаратуру рейдера и выполнить поставленную командиром задачу. Придя к такому решению, ксенос сорвался с места и начал вскрывать отсек, в котором находился основной коммутатор, именно его в своё время использовали те, кто пытался захватить их корабль. У улгола не было необходимых баз знаний, но для того, чтобы сообразить, как обращаться с этим устройством, особого ума и не требовалось. Добравшись до него, он изменил полярность некоторых предохранителей, правда, для того, чтобы выбрать необходимый вариант, пришлось немного почудить со смесью газов. Загерметизировав шлем и часто задышав получившимся составом, Зиц почувствовал, что его сознание раскрывается, а ловкие щупальца сами по себе выбирают необходимое положение составных частей коммутатора. Как только последний элемент этой мозаики был размещён на своём месте, малыш надавил на сенсор и, затаив дыхание, сосредоточился. Аварийное освещение в рубке на пару секунд пропало, а затем зажглось несколько контрольных индикаторов на главной консоли управления. Мгновения для ускоренного во много раз мозга тянулись так медленно, но с каждым из них количество света в рубке увеличивалось. Через десяток секунд появилось основное освещение, и наконец-то невольные узники услышали голос, неимоверно обрадовавших их обоих. — Производится принудительная перезагрузка основного ядра интеллектуальной оболочки. Функционал ограничен. Зафиксирована попытка взлома. Личностная матрица закап… — Искин, аварийная ситуация, переход на ручной режим управления. Исполнять! — скомандовал тоненьким голоском улгол, и хоть у него и не было необходимого уровня допуска, искусственный мозг корабля выполнил вложенную в него директиву. Обрадованный малыш возбуждённо пискнул и бросился к тому рабочему месту, за которым его попросил присмотреть командир. На панели управления орудийными системами корабля уже заканчивалась первичная загрузка боевых программ, но для того, чтобы произвести выстрелы, необходимо было задать целеуказание, а это можно сделать только при полностью функционирующей системе и активном радаре. Но проблема в том, что он мог и не включиться из-за попытки взлома, и тогда Зиц пошёл на рискованный шаг. Хитроумная система жизнеобеспечения его специализированного скафандра позволяла производить различные дыхательные смеси, используя те самые бустеры, которыми удалось затариться ещё во фронтире. Разбив собственное сознание на несколько потоков, одной парой щупалец малыш запустил активацию средних плазменных орудий, оставшихся от первичной компоновки «Пламени Дагора». Скорость их установки в боевое положение была достаточно высока, но требовала определённой последовательности действий. Второй же парой хваталок улгол начал колдовать с панелью управления газовым регулятором, всё добавляя и добавляя новые порции различных веществ в дыхательную смесь в соответствии со своими ощущениями. Мир перед глазами ксеноса начал преображаться, и сознание стало путаться, но сейчас думать о последствиях было чревато, на кону стояли жизни всего экипажа «Калигулы», и в первую очередь того, кто не единожды спас улгола, иногда бывавшего весьма безответственным. И вот, похоже, настало время вернуть накопившийся должок. Маленький ксенос часто-часто задышал, насыщая всё больше и больше собственную голубую кровь вдыхаемыми газами, в висках отчаянно заломило, а из носовой щели потекла потемневшая жидкость, которая приобрела какой-то слегка фиолетовый оттенок. Зиц прикрыл глаза, полностью отдавая себя во власть своих ощущений, ему показалось, что его разум расширился до пределов этой звёздной системы, никогда прежде он не добивался ничего подобного, достаточно разумно подходя к процессу ускорения собственного мозга, но в этот раз всё было не так. Ксенос искал, искал спрятавшегося врага, того, кто пришёл сюда, чтобы уничтожить их, уничтожить всех тех, кто оказался добр к нему в этом мире. Враг хорошо спрятался, но его надо найти. Кровь начала сочиться из носовых щелей уже двумя струйками, к ним добавился ручеёк изо рта, но малыш теперь не мог остановиться. Сжигая собственный организм, он истово желал найти, и в какой-то момент он почувствовал другой корабль, скрытый под полями маскировки. Словно невидимая пелена спала с его внутреннего взора, он нашёл, нашёл и, открыв свои побледневшие глаза, ввёл целеуказание в ручном режиме, и уже слабеющими щупальцами нажал на сенсор открытия огня. Орудийная система выполнила доворот, занявший буквально две с половиной секунды и произвела залп, отправляя в пустоту сгустки высокотемпературной комбинированной плазмы огромной мощности. Окрашенные уже практически фиолетовой кровью губы ксеноса расплылись в кривой ухмылке, когда на панели пульта управления орудийными системами, на которую были выведены данные с видеосенсоров, появился результат его самоотверженного труда. Он попал, маскировочные поля слетели с некогда красивого и хищного корабля, а малыш всё жал и жал на кнопку сенсора, наблюдая за тем, как броню вражеского корабля разрывает на части. Выстрелы следовали один за другим, по мере того как накопители отдавали производимую активировавшимися реакторами энергию. Противник не успел или не смог открыть ответный огонь, терзаемый посылаемым в его сторону шквалом. Пул, подошедший сзади к ксеносу, восторженно закричал, наблюдая за результатами его труда, но когда корабль противника оказался практически измочален, он восторженно хлопнул по плечу маленького улгола, и тот начал заваливаться вперёд. Только тогда его щупальце соскользнуло с сенсора, и огонь прекратился. Встревоженный парень потянул на себя тело маленького удачливого стрелка, с тревогой всмотрелся в его загерметизированное забрало шлема и ужаснулся тому, что увидел. Взгляд Зица был пуст, и буквально из каждого отверстия на его голове сочилась густая фиолетовая кровь с примесью черноты. Обладая лишь базовыми навыками в оказании первой помощи, стажёр принялся искать точку аварийного доступа к телу раненого, и с трудом найдя её, активировал. Забрало шлема открылось, и в лицо парня ударил омерзительный запах газов, находящихся в его полости. Сорвав со своего пояса универсальную аптечку, Пул начал экстренно доставать окровавленное тело маленького героя из скафандра, и как только смог открыть, сразу же лёгким ударом пригвоздил медицинское устройство ему на грудь. — Зиц, что с тобой? Очнись! — закричал стажёр, наблюдая за тем, как панель с индикаторами на лицевой стороне аптечки загорается тревожным красным цветом. Осмотрев ошалелым взглядом стены рубки, парень метнулся к ящику, в котором хранился неприкосновенный запас таких аптечек и, схватив пару штук, вновь бросился к умирающему и прилепил ещё две. Как только они начали свою работу, также уйдя в красную зону, парень в отчаянии сжал зубы, больше использовать эти устройства было нельзя. Оставалось только надеяться на то, что экипаж «Калигулы» сумеет справиться с нападавшими, и командир откроет заблокированную дверь рубки, чтобы доктор Селим смог оказать настоящую медицинскую помощь тому, кто отдал всё ради своих товарищей.* * *
Играть с этой добычей сибурианец не собирался, не та ситуация. Когда он нашел троицу вражеских абордажников, то мгновенно принял решение о ликвидации и, обойдя целеустремленно двигавшуюся группу, затаился в небольшой технологической нише, сжав в обоих руках по клинку, стрелять в данной ситуации было бы опрометчивым шагом. Его маскировочная накидка позволяла ему скрыться не только от взгляда разумного, но и обмануть чувствительную аппаратуру их скафандров, в противном случае от этого полезного для наемного убийцы девайса не было бы никакого прока. Как и ожидалось, шедший впереди боец ничего не заметил, пройдя мимо Лакина буквально в десяти сантиметрах. Дождавшись второго, засадник приготовился, и как только противник отдалился на два шага, выскользнул из своего укрытия. Замыкающий боец контролировал тыловой сектор и не смог увидеть две руки, появившиеся словно из ниоткуда, а через мгновение он расстался с жизнью, лишь на секунду обогнав своего товарища, шедшего в центре построения. Больше таиться было нельзя и, откинув холодное оружие в сторону, Стакс достал из-под полы плаща, делавшего его владельца невидимым, свой штурмовой комплекс и открыл комбинированный огонь в начавшего поворачиваться на подозрительные звуки направляющего. Он успел вовремя, да и немалый опыт помог выбрать самые слабобронированные точки черного скафандра службы безопасности. На всё про все у сибурианца ушло не более десяти секунд, это если считать произведение контрольных выстрелов. — Даже как-то скучно, — протянул Стакс, — помнится, раньше вы были пошустрее. Хотя за мной тогда могли послать бойцов и посерьезнее. Подобрав брошенное оружие, Лакин вновь запахнулся в свой чудо-плащ и неслышным и невидимым ангелом смерти заскользил дальше по коридором в поисках следующей жертвы. Этой троицей киллер остался недоволен, хотя поставленную перед собой задачу он и выполнил.* * *
Ярость проснулась внезапно, мой холодный разум отказывался понимать то, что сейчас происходило. Велина хладнокровно убила собственного брата, цинично и подло, прямо у меня на глазах, и этого в моём понимании не должно было случиться, а в следующую секунду я почувствовал содрогание корпуса своего корабля, и мир вокруг меня начало заволакивать алым. Я вдруг отчётливо ощутил очень близко, совсем рядом, неистовую мощь сконцентрированного пламени, возведённого в абсолют. Оно бушевало где-то неподалёку, окружающие меня цвета сначала поблекли, а потом стали приобретать красноватый оттенок. Дикая первобытная злоба просыпалась, изменяя мой внутренний мир до неузнаваемости, обычные собственные холодные и взвешенные поступки больше не казались мне правильным поведением, когда вокруг меня творится какое-то дерьмо. И самым главным его куском оказалась вот эта красивая девушка. И, похоже, стужа здесь не поможет. А где-то глубоко внутри моего «Я» что-то заботливо прошептало: «Я помогу, только я, только неистовое пламя способно тебя спасти, а больше спасать здесь и некого». Доверившись нахлынувшему наваждению, я не стал спорить, отдавшись этой злобе до конца, и почувствовал, как сила бурным потоком потекла по моим энергоканалам. Руки, скованные наручниками и стальным хомутом, не позволявшим мне и пошевелиться, резким рывком раздались в стороны, а перчатки скафандра мгновенно раскалились докрасна. Я развернулся и схватил за горло двух не ожидавших ничего подобного бойцов службы безопасности и страстно возжелал их смерти, и бронированные шеи под моими руками смялись, словно были сделаны из картона. Каким-то шестым чувством я ощутил острую необходимостьв активации боевого крыла, и на автомате выполнил это не раз отработанное действие, даже не удивившись тому, что внешний вид энергетических ламелей с голубого изменился на насыщенно-алый цвет. Тела в моих руках были однозначно мертвы, и я попросту отшвырнул их в переборку, чтобы сделать шаг в сторону старшего этой группы. Надо отдать ему должное, он уже успел выстрелить в моём направлении добрый десяток раз, однако я даже не ощутил падения уровня заряда пси-энергии. Ламели, радикально поменявшие свой цвет, полностью поглотили эти заряды, а он всё стрелял и стрелял, пока я не приблизился буквально вплотную. Энергетическая защита «боевого крыла» действовала практически полностью автоматически, предугадывая траекторию выстрелов и располагаясь в нужных точках пространства именно тогда, когда это было необходимо. Видя, что его действия не приносят пользы, опытный боец отбросил оказавшийся неэффективным штурмовой комплекс в сторону и потянул из ножен свой абордажный виброклинок, принимая боевую стойку. Знакомое, кстати, положение, проходили мы нечто подобное. Моё оружие осталось где-то за спиной, но у меня было при себе кое-что получше, легчайшее мысленное усилие, и верный Троян прыгает ко мне в руку, практически сразу принимая боевое положение и раскаляясь докрасна. Я не думаю об этом, словно так и должно быть. Лёгкий взмах меча, и он располовинивает приготовившегося к бою противника, однако тот мне не интересен, меня больше волнует эта вмиг побледневшая сучка, которая так искусно водила всех нас за нос. Принцесса сделала несколько шагов назад и упёрлась в переборку, выставив вперёд левую руку, она даже попыталась достать свой аграфский бластер правой и нацелить его в мою сторону, но я ещё раз взмахнул клинком, и её рука отделилась от тела. Всё, чего мне хотелось в этот момент — разрезать её на тысячу маленьких кусочков, нашинковать в фарш, но, видимо, судьба в этот день распорядилась иначе, а, может быть, меня охладил истошный визг перепуганной малолетки, возможно, впервые в жизни почувствовавшей, что такое боль. Огонь во мне начал затухать, а вместе с ним уходила и жажда немедленной и максимально мучительной расправы, открывая дорогу на время погасшему разуму. До моего слуха донёсся отчаянный визг: — Не убивайте меня, я всё расскажу! — Конечно, расскажешь! — мстительно пообещал я и, мысленным усилием спрятав бледнеющий клинок, схватил девчонку за обрубок руки и своей правой раскалённой перчаткой прижёг культю, отчего её тело тут же обмякло и мешком повалилось на палубу, удерживать его я не стал.Глава 16 Привет из прошлого
Глава 16. Привет из прошлого БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА» Душившая меня злоба медленно отступала, и вместе с нею гасли раскалённые перчатки моего почти живого скафандра. Посмотрев на творение своих рук, я не ощутил никаких мук совести, как говорится, по делам и награда. Оглядевшись по сторонам и убедившись в отсутствии какой-либо опасности, я мгновенно принял оптимальное решение, исходя из сложившейся ситуации. Десять секунд, и аграфский скафандр практически сам сполз с тела немного укороченной принцессы. Как же мне не хотелось этого делать, но все-таки снял со своего пояса аптечку и прикрепил Велине на грудь, а после этого затащил в ближайшую свободную каюту и запер её там. Не думаю, что она сможет в таком состоянии что-либо с собой сделать, тем более я на всякий случай проверил её комбез на предмет наличия скрытого оружия. С этой не в меру хитрожопой дамочкой ещё предстоит серьёзный разговор, но сейчас у меня есть более важные дела. Несмотря на то, что энергопотребление оказалось частично восстановлено, связи с искином до сих пор нет, и, вполне возможно, на корабле ещё остаются те, кто пришёл сюда, чтобы нас уничтожить. Хотя, как мне теперь кажется, не всё так однозначно. Судя по тому, что я видел, эти двое были прекрасно знакомы, и уж, во всяком случае, сестра Фариала отлично осознавала, что происходит. Станиславский бы удавился от восхищения, глядя на такое представление, что-что, а играть эта паскудная малолетка умеет. У меня до последнего момента не было абсолютно никакого подозрения насчёт неё, я даже подумать себе не мог, что она способна на нечто подобное. Так, стоп, хватит рассуждений, впереди ещё много работы. Пришлось использовать свой личный идентификатор для того, чтобы заблокировать дверь. Убедившись, что изнутри открыть её Велина не сможет, я подобрал брошенное мною оружие и побежал по коридорам. На душе совсем пакостно, и даже то, что я собственноручно прикончил нескольких врагов, не смогло хоть как-то утолить мою жажду крови. Безумно жаль этого парня, с которым мы прошли очень многое, в Фариале не было никакой фальши или гнили, из него мог бы получиться честный и достойный правитель, ну, а что теперь будет дальше, я даже боюсь предположить. А уж как я смогу всё это объяснить маркизу, вообще себе не представляю. Хорошо хоть я догадался делать записи о происходящем, потому что на искин, который наверняка сумели взломать, надежды никакой не было. И получается, что эта предательница — единственный оставшийся в живых свидетель чудовищного преступления, а значит, только она сможет подтвердить, что мой экипаж к этому непричастен и сделал всё возможное для того, чтобы спасти наследника империи. Ну, а уж как вытащить из неё это признание, я думаю, тем ребятам объяснять не надо, выпотрошат за милую душу. Первый, кто мне повстречался в одном из отсеков, оказался сибурианцем, появившимся буквально из ниоткуда, вот никого не было, а потом словно невидимость спала с него, и я увидел его улыбающееся лицо. Не знал, что у него есть подобный девайс, он не перестает меня удивлять, но сейчас мне не до этого. — Я рад, что ты выжил, Сол. — И тебе того же, Стакс, — улыбка сама растянулась на моем лице. — А я уж надеялся, что ещё кого-нибудь удастся прикончить, — сокрушённо продолжил киллер, — твой топот слышно за полкорабля. Как твоя охота? — Минус четыре, — скупо, по-военному отчитался я. — У меня трое, — поделился своими достижениями Лакин. — Значит, осталось всего шесть, но думаю, меньше, в любом случае надо поторапливаться, ребят они наших положили много, да и вообще, честно говоря, ситуация у нас хреновая. — А ты как думал, подготовка в службе безопасности по определению должна быть на порядок выше, чем где-либо. Лучшие специализированные базы и тренажеры. Пойдём, только вот бежать не надо, ты мешаешь мне слушать. — Добро, постараюсь не отвлекать твои нежные уши, — кивнул я, изменяя манеру передвижения. Обход корабля, поиск вражеских абордажников и выживших членов экипажа «Калигулы» занял около получаса, и результаты привели меня в ужас. Тот, кого я располовинил Трояном, не соврал, в живых действительно осталось всего девять разумных, включая принцессу Велину, причём двое в данный момент находились в критическом состоянии. Особенные опасения вызывал Зиц, тем более открыть дверь в рубку получилось только через сорок минут. К этому моменту искин рейдера частично смог провести процедуру самовосстановления, и хоть и не полностью, но мой корабль начал оживать. Доступа к его личностной матрице всё ещё не было, процесс полной перепроверки всех его составляющих займёт достаточно длительное время, но и этим куском полноценной искусственной личности вполне можно было пользоваться. Когда я оказался возле рубки, то через заблокированную дверь смог через нейросеть связаться со стажёром, и он взволнованным голосом рассказал мне о том, что происходило внутри, и как в данный момент выглядит улгол. Как только я смог проникнуть в центр управления рейдером, то сразу же бросился к этому маленькому герою и, подхватив его на руки, понёсся в сторону медицинского отсека. Индикаторы на аптечках, которыми Зиц был облеплен, светились красным, да и выглядел он, мягко говоря, дерьмово. В голове стучала только одна мысль: «Лишь бы доктор был жив и смог ему помочь». Добравшись до медицинского отсека, я не сразу сообразил, что именно вижу перед собой. Прямо посредине помещения находилось какое-то непонятное образование, так сразу и не догадаешься, что это такое, ведь раньше здесь не было абсолютно ничего. Рядом с ним лежал выпотрошенный труп неизвестного мне человека, но если судить по остаткам чёрного скафандра, то раньше это был один из нападавших. Его брюшная полость была вскрыта и практически полностью зачищена от внутренних органов. Хотя что-то мне это всё же напоминало, но гадать особо не пришлось, потому что из этого странного оборудования послышался механический голос доктора Селима. — Здравствуйте, господин Ар-Сол, к сожалению, в данный момент я чрезвычайно сильно занят, пытаюсь спасти жизнь одному из членов нашего экипажа. — Доктор, у меня здесь очень сильно пострадавший улгол, выглядит совсем плохо, и я не знаю, что делать. Вся надежда на вас. — Десять минут назад восстановилась связь с моим основным оборудованием, так что предлагаю поместить его в медицинскую капсулу, освободив от скафандра и комбинезона. Я могу дистанционно запустить программу диагностики и восстановления. — У нас несколько капсул, доктор, почему бы вам не положить раненого в неё? — К сожалению, в данный момент это невозможно. Мне пришлось воспользоваться своим личным оборудованием и применить трансплантацию внутренних органов от максимально подходящего по генотипу донора. Другого варианта, чтобы спасти умирающего, у меня не было. Он сейчас жив только благодаря системе жизнеобеспечения и медицинской поддержке моего скафандра. Пока доктор Селим объяснял, я уже выполнял его указания, бережно вытаскивая покрытого какой-то чёрной, дурно пахнущей жидкостью Зица из того, во что он был одет. После этого я сразу же аккуратно положил его в капсулу и, опустив крышку, крикнул: — Всё готово, док, можете запускать аппарат! — Процесс диагностики активирован, я сделаю всё, что смогу, но судя по первичным данным, которые ко мне поступают, его повреждения фатальны, налицо сильнейшая интоксикация организма. Я подозреваю, что он значительно переборщил с бустерами и просто отравил сам себя. Даже если нам удастся произвести полную детоксикацию, мы только отсрочим его гибель. — Всё так, Урс, но он всех нас спас, и мы должны постараться ему помочь. — Я сделаю всё возможное, — повторил листр, — но прошу меня не отвлекать, мне приходится выполнять сложнейшую операцию вручную. — Я понял, доктор, ухожу в туман. Как только я вышел из медицинского отсека, со мной связался Стакс и сообщил, что он со своим учеником хочет проверить раздолбанный нашим маленьким стрелком корабль службы безопасности. Спорить с этим ксеносом было бесполезно, если уж он что решил, то непременно сделает, да и, в общем-то, Лакин был совершенно прав, необходимо выяснить всё, что только возможно, перед тем, как продолжить движение. Единственное, о чем я попросил его, так это попытаться захватить кого-нибудь для допроса, если там вообще хоть кто-то остался в живых. Получив подтверждение, я дал разрешение на открытие шлюза лётной палубы, и буквально через пять минут один из ботов вылетел по направлению к обломкам. Система за системой нашего повреждённого рейдера вступали в строй, удивительно, насколько живучим оказался искин, уже два раза он перенес взлом, и в данный момент был занят поиском того способа, которым его смогли вскрыть. Скорее всего, опять какой-нибудь дроид-взломщик постарался, но я был уверен, что наш Хор его обязательно найдет. Всё это время я находился на своём рабочем месте в командирском ложементе, непрерывно контролируя окружающее пространство. Сибурианец вышел на связь через полтора часа, и, судя по его тону, охота у него удалась. Из его доклада следовало, что они проверили практически весь разбитый нашими орудиями корабль, и им удалось захватить одного из двух остававшихся на его борту человек. К сожалению, второго взять не получилось, но и единственному я был несказанно рад. Жаба, конечно, душила, хотелось проверить и досконально выпотрошить этого в прошлом красавца, но умом я понимал, что на обыск и мародерку сейчас нет времени, так что придется оставить его местным жителям, то-то они обрадуются, если, конечно, рискнут присвоить себе государственную собственность. Как только бот с захваченным сотрудником службы безопасности вернулся на борт «Калигулы», я сразу же дал команду на запуск двигателей, и рейдер под управлением Пула, медленно разгоняясь, двинулся в сторону шахтёрской станции. Примерно через полчаса я получил запрос от её диспетчера о цели нашего визита в систему. Пришлось поведать им байку о том, что на нас напали пираты, и теперь нам срочно необходим небольшой ремонт. Легенда с наёмным отрядом прекрасно сработала и тут, интересно, почему они сразу не вышли с нами на связь, хотя, возможно, их оборудование было и не таким мощным, чтобы контролировать всю звездную систему. А может быть, они просто решили не вмешиваться в разборку двух боевых кораблей, придерживаясь истины — свои собаки дерутся, чужая не лезь. Получив разрешение на стыковку, мы продолжили движение и через два с половиной часа благополучно добрались до места назначения. Станция «Меринго» носила имя компании, которой принадлежала, и с первого взгляда мне стало понятно, что эта сугубо утилитарная конструкция повидала на в своём веку весьма немало, вполне возможно, ее транспортируют от системы к системе, добывая столь необходимые в государстве ресурсы. К сожалению, никаких военных кораблей для организации охранения работы шахтёров здесь не оказалось, насколько я понял, разрабатывались тут не самые богатые руды, и особого смысла содержать дорогостоящие боевые игрушки в этом месте у корпорации не было. Сразу сходить на территорию станции я не стал, сначала нужно досконально разобраться в том, что вообще происходит, и в этом мне должен был помочь сибурианец. Он сам это предложил, и я не стал спорить. Поставив перед стажёром задачу — заняться поиском необходимых запчастей, я проплатил ему доступ к галонету, и вместе с Лакином направился в один из трюмов, где мы заперли взятого в плен молодого СБшника. Присев напротив паренька, которому на вид было не больше двадцати лет, я достаточно вежливо поздоровался: — Ну, здравствуйте, молодой человек. Меня зовут Джон, с недавних пор Ар-Сол, и я пришёл сюда для того, чтобы задавать вам вопросы и получать на них ответы. — Да пошёл ты! — огрызнулся парень и плюнул в мою сторону. — А ты меткий, — скривился я в ухмылке, растирая слюну по грудной пластине скафандра, — только вот я плевать в ответ не буду. Короткий тычок бронированного кулака в челюсть, и у этого персонажа, перепутавшего себя с верблюдом, передние зубы оказались в глотке, а губы превратились в кровавое месиво. — Ой, как нехорошо получилось, — съязвил я, наблюдая за тем, как молодой СБшник выплёвывает на палубу окровавленные осколки, — слушай меня очень внимательно. Я задаю вопросы, и ты очень правдиво отвечаешь. Если я начинаю сомневаться в твоих словах, то я причиняю тебе боль, очень много боли, столько ты ещё в своей жизни не видел. Ты не умрёшь, по крайней мере, не сразу, это будет происходить очень долго, время у нас есть. Ты ведь уже понял, что все твои товарищи погибли и не смогли ничего добиться? — парень неуверенно кивнул. — К сожалению, в живых остался только ты, поэтому придётся тебе отдуваться за всех, вот так-то дружок. — Ты скоро сдохнешь! — прошипел парень. — Ничего я тебе говорить не буду! — Ай-ай-ай, очень самоуверенная речь. Была бы жива принцесса, то вот она бы, наверное, прослезилась. А может, и нет, кто их разберет, они же все дурочки, могла бы и посмеяться. — Что⁉ — взревел пленник. — Что вы с ней сделали, твари⁉ — Я сделал? — наигранно удивился я. — Дружок, это твои товарищи её убили, когда пытались навредить будущему императору. Паренёк завыл: — Нет, этого не может быть! Ты врёшь! Врешь! — Ну, и зачем мне это нужно? Так уж получилось, шальной выстрел прямо в голову, и теперь будущий император очень хочет знать, зачем именно вы на нас напали, слишком уж он расстроился из-за смерти своей любимой сестры, — пришлось покривить душой, в попытке раскачать психику пленного. — Сол, я думаю, что наш гость не до конца понимает серьёзность ситуации, в которой он оказался. Дай мне с ним немного поработать, — попросил Стакс. — Не понимает, — согласился я, поднимаясь на ноги, — действуй. Может, и я чему новому научусь, но учти, он нужен мне живым. — Я понимаю, — кивнул сибурианец, — умереть я ему не дам, но вот в том, что он окажется целым после окончания нашего с ним разговора, я очень сильно сомневаюсь. — Плевать, лишь бы Ар-Лафету его доставить в относительно дееспособном состоянии. Допрос длился полтора часа, и до того момента, как информационные шлюзы открылись, парень продержался всего семь минут. Лакин действительно оказался мастером задавать вопросы, несколько раз мне становилось жутко от того, что рядом со мной находится подобное создание. Он выудил откуда-то из недр своего весьма недешевого скафандра, снятого с руководителя тюремной станции «Возмездие-14», тонкий пятнадцатисантиметровый стилет, и начал методично повреждать нервные узлы человека. Мне пришлось даже снизить чувствительность слуховых датчиков Мардука, потому что верещал паренёк самозабвенно, а потом так же самозабвенно вываливал всё, что он хотел скрыть. К концу допроса, когда мы с сибурианцем удовлетворились его ответами на задаваемые нами вопросы, я прилепил на грудь пленника автоматическую аптечку и оставил его зализывать свои раны, теперь точно не сдохнет. Общий расклад того, что с нами произошло, стал понятен. Оказывается, наша не в меру активная красотка каким-то непостижимым мне образом умудрилась организовать сообщество своих фанатов среди одного очень специфического учебного заведения. Ума не приложу, как у неё это получилось сделать, тем более при наличии такого серьёзного контроля, осуществляемого всевозможными спецслужбами с той и с другой стороны. Но, тем не менее факт остаётся фактом — это сообщество со временем трансформировалось в очень закрытый клуб, который поставил перед собой задачу — ни много ни мало, а посадить на престол Аратана предмет своих влажных юношеских грез. И тут, похоже, в дело вмешался слепой случай, потому что на борту рейдера, который должен был нас негласно сопровождать, оказалось пятнадцать членов так называемого ордена, возомнивших себя рыцарями. Эти молодчики умудрились захватить корабль, на котором несли службу, уничтожив большую часть его экипажа, включая того, с кем я разговаривал, причём воплотить задуманное в жизнь им удалось очень легко. Никто не ожидал ничего подобного от своих верных боевых товарищей, тем более от вчерашних выпускников училища, но, тем не менее, благодаря тому, что помимо основной программы подготовки, большая часть членов этого псевдоордена дополнительно накачивала себя всевозможными знаниями, они и смогли этого добиться. Правда, довести свою затею до конца им всё-таки не удалось, только вот что теперь со всем этим делать, ни я, ни Стакс с ходу не смогли придумать. Фариал мёртв, а Велина всё ещё у нас на борту, и убивать её мы не имеем права, как поступить с ней дальше, должны определить другие люди. Каким образом она будет отвечать за своё преступление, я не знаю, но так или иначе, дочь Конрада осталась единственным его наследником, так что решать эту задачу явно не мне. Итак, чувствую, что мой графский титул помахал мне ручкой, и не видать мне его как своих ушей. Ну, а если я не верну эту сучку, что бы там с ней не сделали, живой, то нам просто не выжить, Ар-Лафет мужик серьёзный, и шутить с ним не стоит, и так вляпались, по самое не балуйся. Закончив с этим кадром, я решил навестить нашу однорукую принцессу, а перед тем как открыть дверь её каюты, получил обнадёживающее сообщение от доктора Селима. Этот членистоногий кудесник умудрился вручную пересобрать потроха Бурана, правда, теперь ему предстоит длительный процесс восстановления в медицинской капсуле для того, чтобы исключить возможные повреждения и отторжение донорских органов. К сожалению, биоматериал оказался подходящим лишь отчасти, поэтому лежать казаху в капсуле ещё как минимум пять суток. На вопрос о состоянии Зица ксенос откровенно ответил, что в этом плане не всё так радужно. Не знаю уж, чем малыш там дышал, и какую смесь себе забалабасил, но она повредила у него внутри практически всё. В данный момент медицинская капсула в автоматическом режиме пыталась восстановить функции его организма, но, к сожалению, очень сильно пострадал именно мозг улгола, и спрогнозировать последствия на данный момент было весьма проблематично. Выразив доктору свою признательность, я отключился, по крайней мере, Зиц жив, и я был благодарен судьбе хотя бы за это, слишком многих я потерял в этот день. Из всей абордажной команды выжили только двое, от Клох вообще практически ничего не осталось, жалко девчонку, погибла с честью. Я осторожно заглянул внутрь каюты и увидел сидящую на кровати, поджав под себя ноги, принцессу. Она держала перед собой обрубок правой руки и, закусив верхнюю губу, тихо плакала, немного раскачиваясь из стороны в сторону. — Разрешите войти, ваше мерзопакостное высочество? — поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, сделал шаг вперёд. Заплаканное личико принцессы мгновенно сменило мимику, и она прошипела: — Что тебе нужно, безродный ублюдок? Ты знаешь, что будет тебе за это? — показала она мне свою культю. — Я тебе обещаю, ты очень мучительно будешь подыхать. Я разрежу тебя на кусочки! — Ну, это мы ещё посмотрим, я пока ещё не решил, что делать с вами, вы ведь можете трагически погибнуть вместе со своим братом. Кстати, не поведаешь ли мне, зачем ты его убила? Он ведь тебе верил и любил, и на полном серьезе готов был разменять свою жизнь на наши. Достойный был парень, хороший и честный, не то что ты. — Это не твоего ума дело! — отрезала принцесса. — Мне вот интересно, папаню ты тоже помогла укокошить? Или это сделал кто-нибудь другой? — Отвали, животное! Я с трупами не разговариваю! — Ты знаешь, я никогда не бил женщин, но сейчас я готов наступить на горло своим принципам. По большому счёту, мне уже без разницы, с одной рукой я отдам тебя маркизу или с двумя. Глаза красотки способны были прожечь толстенную корабельную броневую пластину, уж не знаю, каким чудом она не смогла проплавить во мне две дырки, настолько красноречивым был её взгляд, обещавший мне мучительную смерть самым изощрённым способом. Да только вот мне было на это уже наплевать, я медленно приблизился и, резко выбросив вперёд руку, схватил её за покалеченную конечность. Задумчиво осмотрел запёкшуюся рану, в которой можно было прекрасно разглядеть ровно срезанные кости и, не обращая внимания на взбрыкивания девушки, пытавшейся ударить меня здоровой рукой и ногами, мстительно прикоснулся пальцем к искалеченной плоти, от чего красотка взвыла и забилась в припадке. — Неужели вам больно, сударыня? Разве вы способны чувствовать? — Отпусти-и-и, отпусти меня! — заверещала, дико вращая глазами, Велина. — Я хочу услышать ответы на свои вопросы. Ты меня поняла? — мгновенно сменил я тон с любезного на предельно жесткий. — Да-да, бездна с тобой, я всё расскажу, — выдохнула братоубийца. Исповедь Велины выглядела очень занимательной, оказывается, практически сразу после возвращения Фариала с ней связался некий тайный поклонник. Обычно девушка дистанцировалась от подобных персонажей, бомбардирующих её галоканал с завидным постоянством, но в этот раз она почему-то заинтересовалась собеседником. А спустя некоторое время сама не заметила, как стала меняться, и у неё в голове зародился коварный и дерзкий план, который должен был позволить ей стать первой императрицей Аратана. Неведомый кукловод оказал неоценимую помощь, и спустя некоторое время девушке удалось не только спланировать свой приход к власти, но и начать осуществление этой задумки. Она прекрасно понимала, что должна будет присутствовать на коронации брата, и её постараются доставить туда, скорее всего, тайно. Именно ради этого и были нужны фанатично преданные исполнители среди выпускников специализированного учебного заведения, которые, как и многие другие молодые люди империи, души не чаяли в дочери императора, а уж запудрить мозги парням девушка смогла виртуозно. Причём подобных тайных организаций она сумела создать не одну, а целых три. Не зная, каким именно образом будет происходить её транспортировка, Велина заранее сделала ставку на несколько военных училищ, и как показала история, её план был осуществлен вполне успешно. Изначально она хотела медленно вырастить фанатично преданных себе людей, но потом события резко ускорились, когда у Фариала подошло время активации его кривой нейросети. Ведь существовал шанс, что она окажется вполне себе работоспособной, и тогда шансов на возвышение не будет, а сестре императора придется вечно прозябать на вторых ролях, с чем девушка была категорически несогласна, вследствие чего судьбоносное решение оказалось принято. Слушая её рассказ, я не мог избавиться от мысли, что это невозможно, ну, не верю, чтобы шестнадцатилетняя дурёха была способна придумать такую многоходовку и планомерно осуществить настолько масштабный план. Нет, кто-то эту амбициозную идиотку вёл, словно на верёвочке, и вот с тем товарищем я бы пообщался очень тесно. Только вот на все вопросы о том, с кем именно она имела дело, Велина ответить ничего вразумительного не смогла, их беседы происходили в галонете и носили практически всегда консультационный характер. Но один раз всё-таки случился и своеобразный физический контакт. К своему удивлению, я узнал, что именно принцесса виновна в смерти своего отца, оружие, которым это было сделано, ей передал этот неведомый кукловод. Ну, а так как в этом мутном деле присутствовал значительный риск неудачи при покушении, неблагодарная дочка решила использовать собственного брата для доставки средства устранения венценосного отца. Бедный Фариал так и не узнал, что невольно стал причиной смерти Конрада, но, тем не менее это уже была зацепка, показания о том, каким именно образом ей передали контейнер с наноботами, отправились в папку с протокольными файлами, где я хранил самую важную информацию, надеюсь, полученные сведения помогут маркизу распутать этот клубок. Вернувшись в рубку, я поинтересовался у нашего пилота его успехами на ниве поиска необходимых нам запчастей. Как и ожидалось, именно того, что для ремонта нужно больше всего, тут и не оказалось, но нам предложили установить временную замену. А вот более мелкие запчасти можно было приобрести без особых проблем, в мире, где очень много унифицированных изделий, найти то, что подойдёт для твоего оборудования, не составляет особого труда, тем более мы заменили наши старые движки относительно современным вариантом. Я запоздало вспомнил, что накидал список того, что необходимо закупить, и почему бы это не сделать здесь, неизвестно, когда нам ещё выпадет такая возможность. Скинув его Пулу, я озадачил его ещё и этим, но попросил заняться их поисками у себя в каюте или в столовой, мне нужно было серьёзно поговорить со Стаксом, который должен сюда подойти с минуты на минуту. Стажёр не возражал, ему было всё равно, где этим заниматься. Как только Лакин присоединился ко мне, я предельно честно поведал ему обо всём, что узнал от принцессы, и попросил совета о том, как нам лучше поступить в этой непростой ситуации. — Девчонку убивать нельзя, — уверенно заявил он, — но и на Интросе нам делать нечего. Понимаешь, она ещё не имеет права занять трон, по законам Содружества Велина ещё несовершеннолетняя, и не забывай, что она всё-таки единственная наследница империи. Если мы её по-тихому придушим и скормим утилизатору, то нас всё равно будут искать и не остановятся, пока не найдут. — Тут я с тобой полностью согласен, — кивнул я. — Ты должен понимать, что маркиз Ар-Лафет вполне может занять место регента или поставить на эту должность доверенного человека. А что будет потом? Да эта сучка нас живьём сожрёт, пройдёт несколько циклов, и она станет законным правителем огромного государства, и опять-таки нас начнут искать очень ретивые ребята. — Это уж точно. И что ты предлагаешь? — Вернуться к началу пути и постараться убедить главу службы безопасности, что в произошедшем есть и его вина, ведь именно он отправил нам это сопровождение. — Что-то у меня нехорошие предчувствия, Лакин, может быть, действительно исчезнуть во фронтире или податься куда-нибудь далеко-далеко, найти дикую планету и жить себе припеваючи? — Дело в том, что мы не появились в следующей точке в назначенное время, и в данный момент нас уже стопроцентно ищут, — обломал мои влажные мечты сибурианец, — и очень скоро найдут, это лишь вопрос времени. Что там с запчастями? — сменил тему Стакс. — Ну, сопла для нашего двигателя только нет, придётся ставить замену, а всё остальное есть в наличии. — Тогда не будем терять времени, надо идти договариваться, учти, шахтёры — парни своеобразные и своего не упустят. Так что придётся для ускорения ремонта раскошелиться. — Знаешь, честно говоря, альтруистов я в последнее время не встречал. — Странное слово — альтруист. Звучит, как какое-то ругательство, — задумчивым тоном проговорил сибурианец. — Ну, что-то вроде того, — усмехнулся я, вставая с ложемента, — составишь мне компанию в прогулке по станции? Только перед этим надо кое-что сделать, я думаю, доктор справится с повторной укладкой в криокапсулу нашей проблемной дамы. — Надо поинтересоваться, — кивнул Стакс, и мы двинулись в сторону медицинского отсека. Оказалось, что я был абсолютно прав, Урс Селим согласился нам помочь, изучив информацию, которые я ему передал. Хотя, если бы я знал, что это настолько просто, то, наверное, и сам бы решил этим заняться, но лучше всё-таки довериться профессионалу, мало ли, ещё чего напортачу. Увидев покалеченную девушку, баюкающую свой обрубок, Урс сразу же предложил оказать ей медицинскую помощь, но я отмахнулся, заявив, что в этом нет абсолютно никакой необходимости. Ксенос что-то пробурчал, но спорить не стал. Принцесса, под угрозой повторного прикосновения к её культе, улеглась в свой высокотехнологичный гроб, и его створки закрылись, а уже через минуту листр сообщил, что всё готово. На этом то, что было запланировано сделать в ближайшее время на «Калигуле», я выполнил, и мы с сибурианцем двинулись за покупками. ШАХТЕРСКАЯ СТАНЦИЯ КОРПОРАЦИИ «МЕРИНГО» Рейдер пришвартовался возле причальной мачты, и для того, чтобы попасть внутрь пустотного объекта, необходимо было пройти около ста метров до переходного шлюза. Вопреки моим ожиданиям, при ближайшем рассмотрении «Меринго» оказалась станцией очень внушительных размеров, в принципе оно и неудивительно, если учесть, что здесь находятся достаточно большие мощности по переработке добываемой в астероидном поясе руды. Ну, а с эстетической точки зрения, ни о какой красоте тут речи не шло, стандартное нагромождение кубов и параллелепипедов, в принципе, так выглядят все модульные станции. Добравшись до входа, мы прошли санитарный барьер, где нас обдало каким-то голубоватым газом, который в теории должен был уничтожить любую патогенную микрофлору, если бы таковая имелась на наших скафандрах, и двинулись дальше. На нейросеть сразу же поступило приветственное сообщение от станционного искина со схемой внутреннего и внешнего пространства для удобства перемещения. Разбираться в подобных картах я умел уже давно, поэтому, сверившись с информацией из местной торговой площадки, мы двинулись в нужном нам направлении. Интересно, сколько циклов этой развалюхе, судя по внешнему виду, следить за ней особо и не стараются, да и чистотой тут, насколько я понял, не заморачиваются. Временами на стенах появлялись рекламные голограммы, а то и просто были нарисованы краской указатели из разряда «Бар», «Салон развлечений» и тому подобное, как правило, они располагались возле боковых ответвлений основных коридоров, и в их глубине чувствовалась жизнь, наверняка там сейчас весело проводят время отдыхающие после ударного труда шахтёры. Я шёл, особо не обращая внимания на подобные надписи, но вот проходя мимо одной из них, сибурианец сбавил шаг, но я не обратил на это никакого внимания, стремясь как можно быстрее решить все насущные вопросы с закупками и приступить к ремонту. Тянуть с вылетом и вправду не стоило. — Сол, я хочу прошвырнуться по местным магазинам, думаю, ты и без меня справишься, — предупредил меня Лакин. — Да без проблем, Стакс, если что напишешь, — согласился я и двинулся дальше, оставив ксеноса на месте.* * *
Проводив взглядом человека, сибурианец вернулся немного назад по коридору и внимательно всмотрелся в изображение, напоминающее граффити в какой-нибудь питерской подворотне. Да только вот всё было не так просто, это был знак, знак братства, из которого он когда-то ушёл не по своей воле. Прочитать скрытые послания, заключённые в этом рисунке, было несложно, тем более при наличии нейросети. И теперь он знал, где здесь можно приобрести нужные для его профессии девайсы, но так ли уж необходимо это сейчас? А затем он, повинуясь вбитой давным-давно привычке, сделал ещё одну вещь, то, чем не занимался уже очень давно. Лакин воспользовался доступом в галонет, на автомате оплатив его, и проверил личный канал связи с древней организацией, членом которой когда-то стал. Он выполнил это действие по вбитой долгими годами непростой работы привычке, и сразу же после этого ему на почту пришло несколько сообщений, все они датировались по-разному. Первые поступили через некоторое время после того, как он был арестован. Бегло прочитав все эти письма, сибурианец добрался до последнего, которое было отправлено около месяца назад, и лучше бы он этого не делал. Послание было голосовым, и его необходимо было прослушать. Это оказался заказ, причём непростой, а безусловный, причем уклониться от его выполнения было невозможно. В процессе обучения молодому в то время охотнику пришлось пережить немало сложных моментов, наставник, который повстречался ему на пути, был лишь одним из учителей, ковавших этот разумный клинок, способный забрать практически любую жизнь. Учеба шла долго, навыки будущего убийцы скрупулёзно оттачивались, и раз вступив на этот путь, отказаться от него было уже невозможно, либо иди до конца, либо умри. Молодой Лакин дошёл, пройдя через опытные руки нескольких псионов, он превратил себя в идеальное орудие для уничтожения других разумных и не очень существ. И вот сейчас, услышав кодовую фразу, запускавшую триггер безусловного подчинения, он отстранённо выслушал задание, и когда сообщение закончилось, вновь проснувшийся, будто выйдя из забвения, киллер, не раздумывая, нырнул в боковой коридор.* * *
Вопреки утверждениям Стакса, договориться о ремонте было несложно, одна из фирм, занимавшихся подобными услугами и базировавшихся на этой станции, оказалась готова принять заказ в данный момент. С запасными частями тоже особых проблем не возникло, не всё, что я наметил, можно тут приобрести, но то, что нам необходимо в первую очередь, имелось в наличии. Цены, конечно, кусались, но не чрезмерно, причём ремонт пообещали закончить в течение максимум восьми часов, что меня полностью устраивало, а все работы должны будут производиться прямо на месте силами небольшого инженерного судна технической поддержки, купленного по конверсии руководителем этой конторы. Ударив по рукам, мы закрепили сделку, произвели подписание необходимых документов и оплату. Довольный столь короткими сроками, я двинулся в обратном направлении, по дороге связавшись со Стаксом и сообщив ему, что я возвращаюсь на «Калигулу» тем же маршрутом. Я потопал по коридорам, теперь уже более внимательно осматривая местный антураж, обитатели встречались очень редко, возможно, я воспользовался не самым популярным маршрутом, или тут всегда так малолюдно. Минут через десять пришло ответное сообщение от сибурианца, который пообещал перехватить меня по дороге. Мы повстречались действительно минут через пять, он стоял, вальяжно прислонившись к переборке, и с задумчивым видом вычищал грязь из-под своих толстых ногтей. — Ну, как успехи? — поинтересовался он, когда я приблизился. — Нормально, договорился, за восемь часов обещали закончить, может быть, даже раньше. У них тут, оказывается, есть специальный корабль для этих целей, — поделился я. — А ты как думал, работа в астероидном поле — занятие небезопасное, — с видом знатока кивнул Стакс, и как только я поравнялся с ним, плавным движением оттолкнулся от переборки и двинулся за мной следом. Идти до переходного шлюза было недалеко, оставалось всего метров двести, сибурианец молча шёл за мной, как вдруг на меня внезапно накатило какое-то странное ощущение, как будто происходит что-то неправильное, словно что-то должно вот-вот случиться, и это что-то явно не несёт мне ничего хорошего. В первую секунду я не придал этой мгновенно расшалившейся паранойе особого внимания, но предчувствие усиливалось лавинообразно, и в какой-то момент я остановился как вкопанный, активировав все сенсорные возможности своего Мардука. Картина окружающего меня пространства начала расцвечиваться массой дополнительной информации, но ничего опасного в ней я не видел. Решив предупредить своего товарища, я уже начал поворачиваться к Лакину, когда внезапно в поле моего зрения попали какие-то странные, светящиеся сразу в нескольких диапазонах предметы, которые за долю мгновения опутали меня с ног до головы энергетическими нитями, и практически сразу я получил парализующий удар, причём непонятно, как он смог достать меня через броню скафандра. Так как в момент их появления я находился в движении, то по инерции повалился и грохнулся на палубу. На внутреннем экране Мардука пошли помехи, но все-таки более-менее устойчивое изображение удалось получить. Затем я увидел над собой довольную ухмылку сибурианца, склонившего ко мне свою голову, и десантный виброклинок в его руке. Шлем Стакса был деактивирован, и я мог наблюдать выражение его лица, и хоть обычно по его глазам, вечно находящихся в движении, ничего понять было невозможно, но сейчас я прочитал в них свой приговор. Паника накатила волной, и я попытался справиться с этими парализующими путами и восстановить хоть какую-то подвижность, но у меня ничего не получилось. Затем я попытался активировать «боевое крыло», решив, что его ламели, которые можно было использовать как режущее энергетическое оружие, смогут разрубить то, чем он меня связал, но, к сожалению, модуль не активировался. — Можешь не пытаться, — спокойно проговорил киллер, — их ничто не сможет разорвать. Такова уж моя природа, Сол, и мой долг перед братством. Бившая меня дрожь не позволяла ему ответить, но, тем не менее его я понимал отчётливо. Паника затопила мой разум, ведь я по-настоящему испугался, потому что был лишён даже права на сопротивление. Сибурианец приставил десантный клинок к лобной части моего шлема и активировал виброрежим, после чего начал медленно вдавливать острую сталь, по миллиметрам прорезая крепчайший композит, способный выдержать очень многое. Шир, а сейчас я видел перед собой как раз его, мог бы убить меня тысячей других способов, но выбрал почему-то именно этот, долбанный маниакальный садист. К бившим меня разрядам, которые на него не производили вообще никакого эффекта, хотя по идее и ему часть заряда должна перепадать, добавился мерзкий ультразвук высокой частоты, и я понял, что мне настал конец. Всё, что мне сейчас хотелось, это сказать: «Сука ты, Стакс», и плюнуть ему в морду, как сделал это некоторое время назад пленённый им же паренёк с того рейдера службы безопасности. Как же медленно двигаются его руки, или эта тварь просто решила меня помучить? Фигура улыбающегося сибурианца заполняла практически весь мой обзор, но внезапно всё изменилось. За его спиной появилось едва различимое глазом смещение картинки, а затем лицо Шира резко изменило своё выражение на крайне удивлённое, и его обмякшее тело повалилось на меня сверху. А вслед за этим я увидел, как прямо из ниоткуда проявляется человекообразная фигура, держащая в руках какое-то оружие, раньше ничего подобного не видел, хотя меня до сих пор колбасит, и я могу ошибаться. Фигура вскинула руку, направила это оружие в мою сторону, и мир передо мной в который уже раз потемнел. Скрытые в невидимости бойцы появлялись один за другим, споро хватая обездвиженные тела и унося их куда-то вдоль по коридору. Им никто не мешал, да и в принципе не мог этого сделать, станционный искин и все его системы безопасности находились в полном подчинении нежданных гостей. Ни один владелец этого пустотного сооружения никогда бы осмелился вставать на пути тех, чье появление в большинстве случаев заставляло трепетать присутствующих.Эпилог Гештальт
Эпилог. Гештальт ФЛАГМАНСКИЙ КРЕЙСЕР СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ «ОРТИСС» Маркиз Ар-Лафет задумчиво смотрел на большой голографический экран, занимавший практически всю стену в его личном кабинете на борту флагмана службы безопасности. В данный момент этот массивный корабль находился на орбите Араты, и начальнику всесильного ведомства необходимо быть в данный момент именно здесь, хотя больше всего на свете ему хотелось оказаться сейчас там, внизу, на планете. План по захвату основного мозгового центра широкомасштабного преступного синдиката, выявленного благодаря многоходовой разработке, вступил в решающую фазу. В настоящее время больше десяти оперативных групп различной направленности и специализаций выполняли возложенные на них задачи по захвату того, кто являлся основным фигурантом в самом серьезном преступлении за последние несколько тысяч циклов. Только вот, к сожалению, лично поучаствовать в этом мероприятии, как планировал Краст, не получилось. Сообщение от искина службы безопасности звёздной системы о вхождении в её пространство дипломатической миссии империи Аграф спутало все планы и настигло Ар-Лафета буквально перед тем, как он должен был вылететь на задержание. Теперь ему предстояло встретить эту делегацию и выяснить, что им понадобилось. — Господин маркиз, корабль аграфов застопорил ход. В нашу сторону выдвигаются несколько малых судов. Какие будут указания? — Направьте их на лётную палубу номертри, — сухо распорядился глава службы безопасности, поднимаясь из своего кресла. Эти гости требовали к себе особого отношения, поэтому встречать их придётся ему лично, как же не вовремя они прилетели. Привычным мысленным усилием распараллелив собственное сознание и предоставив одной его части отслеживание хода операции, маркиз вышел из кабинета, даже не обратив внимания на двух молчаливых телохранителей, стоявших по обеим сторонам двери, словно изваяния. Аграфы действовали в своей излюбленной манере, не сообщая о мотивах внезапного прибытия и лишь ставя перед фактом, вот, дескать, мы пришли, встречайте нас и кланяйтесь. Ар-Лафет недолюбливал этих заносчивых созданий, прекрасно зная о том, как глубоко проникли их тонкие щупальца во все агломерации Содружества, но сделать с этим, к сожалению, ничего было нельзя, слишком велик технологический разрыв между длинноухими и низшими, по их мнению, существами, к которым принадлежало и человечество. Как только оба, как всегда, элегантных удлиненных корабля, плавно опустившись на палубу, заглушили свои двигатели, на них синхронно открылись телескопические аппарели, и наружу вышли по пять разумных. Маркиз сразу же опытным взглядом оценил их экипировку и понял, кто пожаловал к нему в гости. «Корпус стражей империи Аграф», схожее по функциям со службой безопасности ведомство. От первой группы отделился один субъект и направился к ожидающей его делегации, пришлось и Красту двинуться к нему, чтобы не оскорбить этих зазнаек, такова уж традиция гостеприимства. Встретившись со своим визави на половине пути, маркиз первым, как того и требовал протокол, выполнил имперский салют, ударив себя кулаком в левую половину груди. В ответ аграф медленно кивнул, Ар-Лафет знал, что и у аграфов есть собственный салют, но исполняли они его только при своих. — Приветствую на борту моего корабля, — поздоровался человек, выдавливая из себя радушие. — Здравствуйте, господин Ар-Лафет, — достаточно вежливо ответил прибывший, — наверняка вы удивлены этому визиту. Позвольте представиться, барон Линтар Парастель. — Рад познакомиться, господин барон. Не скрою, ваше прибытие действительно стало для меня сюрпризом. Какова цель посещения? — К сожалению, я принёс вам дурные вести. Моим руководством была поставлена задача по предотвращению совершения преступления в отношении одного из ваших подданных, мне неизвестны детали, но я выполнил приказ. Однако в ходе операции возникли некоторые сложности, на корабль, перевозивший, как мы выяснили, наследников покойного императора Конрада, было совершенно нападение, в котором погиб принц Фариал, и ранена принцесса Велина. Нам пришлось вступиться, но было уже поздно. — Где они сейчас? — поинтересовался Ар-Лафет. — Я решил не вмешиваться во внутренние дела Аратана и, доложив своему руководству, получил указание доставить всех задержанных к вам. Все они были иммобилизованы и помещены в стазис, кроме принцессы, которая находилась в криокапсуле, тело погибшего принца также доставлено сюда. Два члена экипажа рейдера «Калигула», оказавшихся на момент операции на лечении, прошли через руки наших врачей, информация с бортового искина будет передана вам для подробного анализа. — Благодарю вас, господин барон, — склонил голову маркиз, — вы оказали нам неоценимую помощь, империя в долгу перед вами. — Сочтёмся, маркиз, — усмехнулся аграф и, оглянувшись, махнул рукой, отдавая команду своим подчинённым, которые сразу же вернулись на свои корабли и начали выносить достаточно элегантные устройства. Как только последняя, десятая капсула оказалась на металлической поверхности лётной палубы, они вновь построились возле аппарелей, а Линтар протянул Красту футляр, открыв который, маркиз увидел пять информационных чипов — На этом моя миссия закончена, — произнёс граф, — я думаю, вы сможете разобраться в довольно непростой ситуации самостоятельно. — Ещё раз повторю, вы оказали нам неоценимую услугу, — вежливо ответил Ар-Лафет, искоса посматривая на массивные ящики с телами задержанных. — Прощайте, маркиз, — кивнул аграф и, развернувшись, направился к своему малому кораблю. Дождавшись, пока нежданные гости улетят, и шлюз лётной палубы за ними закроется, Краст приблизился к стоящим ровным рядком капсулам. Эти устройства оказались незаблокированными, и любой пользователь мог прочитать информацию о том, что именно находится внутри. Отдав распоряжение, глава службы безопасности дождался прибытия взвода бойцов в стандартных черных скафандрах, он указал головой на два контейнера, отличавшихся по внешнему виду от остальных. Совсем недавно маркиз лично передавал их одной из групп, участвующей в масштабной операции, интеллектуальная система устройств показывала, что в них находятся принцесса Велина и тело покойного Фариала. — Эти в утилизатор, — распорядился он, и бойцы молча приступили к выполнению приказания. Подхватив достаточно увесистые устройства, они потащили их к техническому сектору этого отсека. Маркиз лично проследил за тем, чтобы оба тела канули в лету, а затем вернулся к оставшимся стазис-капсулам и задумался о том, как распорядиться их дальнейшей судьбой. В сущности, эти разумные оказались разменной монетой в его плане, но для того, чтобы принять окончательное решение, необходимо было изучить переданную аграфами информацию, для этого потребуется время, а сейчас он занят совершенно другим вопросом. Дав указание переместить контейнеры до особого распоряжения на один из складов, Краст скорым шагом направился в свой кабинет, оттуда следить за финальным аккордом захвата главного злодея было гораздо удобнее, чем напрягать собственный разум в попытке объять необъятное. ПЛАНЕТА АРАТА. ПОДЗЕМНЫЙ КОМПЛЕКС ГРАФА АР-ОРАНГА Звериное чутьё прожившего не один отмеренный мудрой природой срок человека, сидящего в своём тайном логове, находившемся глубоко под поверхностью Араты, начало бить тревогу в тот момент, когда до него дошла информация, что в Тронную систему вошёл корабль аграфов. Давненько эти персонажи не появлялись, хотя дипломатическая миссия работала, как и раньше, лишь изредка напоминая о своем существовании. Судя по данным, имевшимся у графа, глава службы безопасности империи никуда не убывал, и это было странно. Добавив себе порцию стимуляторов, человек погрузился в океан информации, и в первую очередь, как всегда, начал с оценки контура личной безопасности, и вот тут события стали стремительно ускоряться, потому что кластер искинов выдал несколько сомнительных результатов. Вручную перепроверив их, Осло понял, что, похоже, его раскрыли. Им было выявлено некоторое несоответствие исходных параметров, чего не случалось никогда. Надо отдать должное весьма немолодому человеку, он умел вовремя принимать быстрые и взвешенные решения, а сейчас оно могло быть только одним — необходимо бежать, причём делать это нужно немедленно, потому что, если верить искину, кто-то начал проникновение в этот комплекс. Оставалось непонятным, где именно он допустил ошибку, но по большому счёту это уже и неважно, как графу не хотелось покидать насиженное место, однако, видимо, придётся. Ар-Оранг дал команду на отключение своего тела от кластера искинов, предварительно активировав заранее заготовленные алгоритмы действий. В крови человека ещё бурлил коктейль, ускоряющий работу головного мозга, и все манипуляции были четки и выверены. Первым делом необходимо подготовить собственный организм к предстоящим перегрузкам, система эвакуации подразумевала под собой очень большую скорость перемещения по находящемуся глубоко под поверхностью Араты туннелю. Медицинский синтезатор загудел и через несколько секунд выдал в руки человека инжектор с необходимым составом, два быстрых укола в обе стороны шеи для ускорения эффекта, и к повышенному восприятию добавилась физическая выносливость. Затем граф вошёл в предусмотрительно открытый со стороны спины скафандр и произвел его активацию, мало кто в Содружестве мог похвастаться чем-то подобным, штучная работа. Так как всё вокруг было автоматизировано, то стойки с различными диковинными артефактами ушедших цивилизаций к этому моменту оказались открытыми, большая часть из них являлась бесполезным хламом, но кое-что тут имело уникальные свойства и могло помочь в предстоящем побеге. Разместив несколько штук в специально предназначенных для их переноски контейнерах, граф, не теряя времени, запустил систему самоуничтожения, предупредительно вытащив достаточно массивное хранилище информации из своего ложемента. На нём были записаны самые важные данные, потерять которые было бы непростительной ошибкой. Короткий переход в шлюзовую камеру и размещение в специально спроектированной высокоскоростной эвакуационной капсуле, предназначенной для доставки человека к месту, где всегда наготове ожидает курьерский быстроходный корабль производства империи Аграф. Выбор на него пал не случайно, по задумке преступника его принадлежность должна на некоторое время ввести силы системной обороны в заблуждение относительно того, кому он на самом деле принадлежит, что и позволит совершить первый прыжок по заранее намеченным координатам. Это аграфское чудо техники было способно уйти в гиперпространство через восемь минут после выхода за пределы атмосферы планеты. Как только тело человека заняло необходимое положение, крышка опустилась на место, и капсула пришла в движение, плавно наращивая перегрузку. Компенсаторы натужно взвыли, предохраняя хрупкий человеческий организм от повреждений. Вся дорога до замаскированной в глухом лесном массиве стартовой площадки должна была занять одиннадцать минут, за это время корабль самостоятельно подготовится к взлету. На внутреннем экране шлема убегающего человека располагалось несколько таймеров, и вместе с тем, как они один за другим гасли, в небытие отправлялись весомые части прошлой жизни не единожды прошедшего процедуру омоложения графа. Сначала взорвался весь огромный особняк, несмотря на то, что в данный момент внутри находилась его жена и работающая в доме прислуга, затем настал черёд подземного тайного логова, где-то там далеко за спиной сгорали в неистовом пламени оперативные сотрудники службы безопасности империи, шедшие на его захват. Огромные массы горных пород намертво заваливали туннель, по которому на бешеной скорости мчалась капсула, отрезая вероятным преследователям любую возможность обнаружения эвакуационного маршрута. Граф был спокоен, даже весел, ведь его жизнь совершала очередной крутой поворот, а значит, будет только интереснее, и теперь предстояло попробовать что-то новое, возможно, ему лучше выйти из тени и возглавить пиратский клан лично, а не через подвластных его рукам марионеток. На последней минуте капсула начала замедляться и точно в назначенное время, с истекающими секундами отсчёта очередного таймера, остановилась. Её верхняя часть открылась, и граф, отсоединив удерживающие его крепления, выбрался наружу для того, чтобы увидеть два десятка людей в чёрных скафандрах, держащих его на прицеле штурмовых комплексов. Медленно осмотревшись по сторонам, один из самых грандиозных преступников современной истории понял, что проиграл. Неизвестно каким образом, но его планы оказались известны спецслужбам, а попадать в руки дознавателей всесильного ведомства не было никакого желания, Осло прекрасно осознавал, сколько всего он натворил в своей жизни и готов был пойти до конца. — Вы арестованы, — вышел вперёд один из людей, видимо, старший в группе, — деактивируйте ваше снаряжение, медленно снимите броню и сделайте три шага вперёд. Шлем скафандра, повинуясь мысленному приказу, открылся, и все присутствующие увидели улыбающееся лицо аристократа. — Видимо, я проиграл, — ухмыльнулся он, упирая руки в бока. — Выполняйте указания, — не стал вступать с ним в разговоры оперативник. — Хорошо, я вас понял, выполняю, но это не так просто, — правая рука графа прижалась к одному из контейнеров, в которых он размещал артефакты, и в то же время спинной отдел скафандра пришёл в движение, подчёркнуто медленно раскрываясь. А дальше всё произошло буквально за доли мгновения, мускульные усилители перчатки сдавили древнее устройство, и граф Осло Ар-Оранг, человек, практически построивший собственную империю, расхохотался, понимая, что заберёт с собой всех этих людей, а в следующее мгновение всё вокруг перестало существовать. Древнее оружие, основанное на антиматерии, образовало после своего применения кратер диаметром в сто пятьдесят метров, в котором не осталось ничего, лишь ровный срез горных пород, через которые в нескольких местах сразу же начала поступать вода, медленно скапливаясь на дне гигантской воронки. Маркиз, предвкушающий поимку главного виновника многих его бед, резко дёрнулся перед экраном, и его глаза забегали в поиске изображения, транслировавшего место захвата с высоты, а затем кулак в бронированной перчатке резко ударил по поверхности стола, и глава службы безопасности империи грязно выругался, не в силах контролировать собственные эмоции. Его прекрасный план полетел в бездну, видимо, чего-то они всё-таки не смогли учесть и, к сожалению, вместе с проклятым графом-пролонгиатом погибло много достойных сотрудников. Однако Ар-Лафет не зря занимал свой пост и сумел обуздать собственную ярость, грамотно и чётко отдавая подчинённым соответствующие ситуации распоряжения. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА АРАТАНА Верхняя часть медицинской капсулы плавно откинулась в сторону, и лежащий в ней молодой человек открыл глаза, он часто заморгал, пытаясь сфокусировать своё зрение, и наконец-то смог его сконцентрировать на лице стоящего перед ним человека. — Позвольте приветствовать вас, ваше императорское величество, — степенно произнес маркиз Ар-Лафет, прикладывая правую руку к левой половине груди и склоняясь в полупоклоне. — Я ещё не император, господин маркиз, — ответил Фариал. — Ошибаетесь, ваше величество, отныне вы полновластный правитель империи Аратан. Позвольте помочь вам подняться. Всё ещё не понимая, что происходит, парень подал руку, и довольный произведенным эффектом Краст поддержал юношу за локоть. Оказавшись на ногах, молодой человек поинтересовался: — Попытайтесь объяснить ваши слова, господин маркиз. — С радостью. Пять часов назад состоялась церемония интронизации, ваше величество, всё прошло штатно и без эксцессов, подданные ликуют, империя приветствуют своего нового повелителя. — Что-то я вас плохо понимаю, какая церемония? — Не думаете же вы, мой император, что я мог позволить подвергнуть вас такой опасности? В этом представлении приняли участие ваши с сестрой клоны. Данная процедура не совсем законна, но давно отработана, ваш покойный отец не единожды ею пользовался. — Тогда почему вы сразу не могли мне об этом сказать? — удивился Фариал. — К чему было всё это запугивание? — Дело в том, что для успешного осуществления данной операции был необходим актуальный слепок вашей личности с нужными поведенческими установками. Если пожелаете, я отвечу на все ваши вопросы. Как вы себя чувствуете? Нам с вами надо очень серьёзно поговорить, — попытался сменить тему маркиз. — Чувствую я себя нормально. Погодите, а что сейчас с теми клонами? — Время их жизнедеятельности искусственно ограничено, и в данный момент они уже утилизированы. Для полноценной имитации вашему клону даже была установлена схожая по параметрам бионейросеть, повторяющая интерфейс той, что находится у вас. — Так получается, теперь я полноправный император? — Совершенно, верно, мой господин, но, к сожалению, я должен вам сообщить выявленную в последнее время информацию, касающуюся смерти вашего отца. — Вы смогли что-то узнать? — мгновенно подобрался парень. — Ну, рассказывайте! — Будет лучше, если я представлю вам доказательства, полученные из разных источников. Боюсь, что просто на слово вы мне ни поверите. — Пойдёмте, маркиз, о чем разговор, наконец-то вы оправдали свою репутацию, — оживился Фариал. Ар-Лафет отступил в сторону, пропуская молодого императора, и двинулся следом за ним, за дверью ожидал взвод охраны, состоящий из фанатично преданных гвардейцев, которые при виде нового правителя синхронно, словно единый организм, исполнили салют и, взяв в коробочку процессию, состоящую из двух самых влиятельных разумных в государстве, начали движение. ПЯТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ Медицинская капсула, в которой находилась принцесса Велина, с лёгким щелчком открылась, и девушка так же, как совсем недавно её брат, заморгала глазами. Несколько секунд она приходила в себя, а потом, уперевшись рукой в бортик, села в ней и осмотрелась. В нескольких метрах от девушки стояли Фариал, маркиз Ар-Лафет и десяток гвардейцев. Вопреки обыкновению, взгляд брата был холоден и отстранен, но принцесса не придала этому значения, легко и непринуждённо поднявшись на ноги. — К чему такой комитет по встрече? — поинтересовалась она. — Мы добрались до Итроса? — Вел, как ты могла предать собственную семью? — сухим тоном произнес император. — Что? Ты это о чем? — невинно захлопала глазками девушка. — Это я о том, что ты использовала меня для того, чтобы доставить средство убийство нашего отца, и обо всём остальном, чем ты занималась в последнее время. — Что всё это значит? — мгновенно изменилась в лице красотка. — Это значит, что у императора Аратана больше нет сестры. Наверное, стоит тебя прикончить, так же, как поступили два твоих клона в отношении меня. Уж поверь, мне были предоставлены весьма исчерпывающие доказательства твоей вины, а теперь попробуй хоть что-нибудь придумать в своё оправдание. — И не собираюсь! — скривив гримасу, ответила принцесса. — Ты всегда был слабаком, а нашей империи нужен сильный правитель, такой, как я. Вот и всё, у тебя кишка тонка меня прикончить, а значит, мне останется только немного подождать, чтобы занять твоё место, когда тебя не станет. И я уверена, что это случится очень скоро. — Мой император, надеюсь, вы убедились в том, что предоставленная мною информация верна? — поинтересовался Ар-Лафет. — Убедился, Краст, убедился. Но Велина права, в ней течёт наша кровь, и я не могу поступить так же, как хотела она, я должен быть выше этого. — Я думаю, у меня найдётся, что вам предложить, — усмехнулся маркиз, — помните, что мне удалось разыскать человека, виновного в вашем похищении? — Помню, и что с того? — Он испытывал к вашей сестре определенную симпатию. Предлагаю заключить между ними брачный союз и отправить на одну из колонизируемых планет без права покидать данную территорию пожизненно. Пусть принесут пользу нашей империи самым непосредственным образом. Да и психотип того ублюдка ей очень подходит. — Ты не посмеешь, Фар, ты не посмеешь, я ведь принцесса! — прошипела взъярившаяся девушка. — Бывшая, Вел, бывшая, — печально произнес Фариал. — Знаешь, что меня опечалило больше всего, Вел? То, что из-за тебя погиб мой единственный настоящий друг, практически брат. — Господин маркиз, вы точно уверены в том, что Джон погиб? — К сожалению, это так, мой император, — сокрушённо покачав головой, ответил Ар-Лафет, — трагическое стечение обстоятельств, абсолютно непредвиденный фактор. Мне очень жаль. — Отправьте их обоих в самое захолустье, туда, где выжить очень тяжело, и чтобы никаких нейросетей, придумайте для них новые личности, пусть борются за своё существование, словно дикари, — решил молодой император и, повернувшись, бросил: — Будь счастлива, Велина. Если сможешь. Уходя вслед за повелителем, маркиз кивнул гвардейцам, и те молча скрутили упирающуюся девушку. — Брат, постой, брат, Фариал! — закричала бывшая принцесса, но её уже никто не слышал. Двери, за которыми скрылся Фариал Ан-Сирайтис, захлопнулись, отрезая красотку от возможного спасения, а уже через два часа она в паре с одним весьма испуганным молодым человеком улетала далеко-далеко, туда, где требовались рабочие руки для очистки очень недружелюбной экосистемы недавно открытой и относительно пригодной для проживания разумных планеты.* * *
Маркиз Ар-Лафет слукавил, когда сообщал новому императору о смерти его друга, и хотя, по его мнению, лучше было бы избавиться от всех тел, переданных ему аграфами, и навсегда забыть об этом вопросе, но что-то его остановило. Аристократ принял решение до поры до времени спрятать оказавшийся неожиданно эффективным, если судить по сведениям, полученным от искина «Калигулы», актив, отправив его в один из дальних форпостов службы безопасности, подчинявшихся ему напрямую. Небольшой курьерский корабль уносил восемь аграфских стазис-капсул к месту назначения, однако в тот момент, как он исчез во вспышке гиперперехода, случилось ещё одно немаловажное событие. Куда-то далеко-далеко в бездну исследованного космоса улетел короткий доклад с маршрутом, по которому отправлены члены экипажа рейдера, в прошлом носившем название «Пламя Дагора». СИСТЕМА НУКЛАН Одинокий корабль, украшенный наспех поставленными заплатками на его изрядно потрёпанной шкуре, неподвижно висел в пустоте. В его командирском ложементе, нервно постукивая пальцами по подлокотнику, вальяжно располагалась весьма известная некогда в узких кругах представительница пиратского сообщества. Она ждала, мстительно предвкушая, как наконец-то сможет совершить акт мести тем, кто стал причиной падения её клана. Оно началось вместе с потерей контроля над Дагором и лавинообразно продолжилось благодаря недремлющим конкурентам. Нападения на её корабли последовали одно за другим и закончились тем, что некогда лояльные капитаны попросту сбежали, предпочтя сохранить собственные жизни, поменяв клан. В наличии остался только этот тяжёлый корвет, бывший личной собственностью госпожи Фуэр. Штаб-квартира также была захвачена, хорошо хоть, удалось спрятать большую часть средств и сбежать. Кредиты понадобились для того, чтобы оплатить доступ к секретной информации, и вот теперь Лю ждала, предвкушая удовольствие, которое она получит после того, как расправится с обидчиком. Её корабль находился примерно в середине предполагаемого маршрута движения цели, система была проходная, ничего интересного в ней отродясь не имелось, и трафик движения тут соответствующий. Внезапно на одном из экранов появилось сообщение о входе в систему небольшого корабля, его отметка располагалась именно там, откуда и должно было появиться судно службы безопасности. Женщина хищно оскалилась и скомандовала: — Приготовиться к бою! Некоторые параметры цели у неё имелись в наличии, и она прекрасно осознавала, что тягаться с курьером в скорости её потрёпанному корвету нереально, поэтому сделала ставку на две противокорабельные торпеды, имевшиеся у неё на вооружении. Выждав, пока шустрый кораблик встанет на вектор разгона, пират начал ускоряться, однако характеристики разгона этого судна удивили даже многое повидавшую женщина, расстояние между ними быстро увеличивалась, и необходимо было срочно принимать решение. Оно последовало незамедлительно, бронестворки в носовой части корвета открылись, и в пустоту понеслись два посланника смерти. Затаив дыхание, женщина наблюдала за отметками на экране радара, потому что цель стремительно приближалась к точке выхода из системы, но и примененное оружие было непростым. — Давай-давай, — прошептала госпожа Фуэр, полностью сосредоточившись на обзорном экране. Один из гостинцев взорвался как раз в тот момент, когда чернота космоса уже начала расцвечиваться всполохами гиперперехода. Яркая вспышка, и в этом месте не осталось ничего. Вторая торпеда, потеряв цель, отключила свой двигатель, и артиллеристу пришлось отдать команду на самоуничтожение. Корвет, подоспевший к месту детонации через полчаса, проверил несколько небольших фрагментов, оказавшихся обломками кормовой части корабля безопасников, встал на новый курс, унося в своём чреве донельзя довольную собой бывшую главу пиратского клана. Гештальт был закрыт, и теперь ей предстояло попытаться по кусочкам вернуть былое могущество.Любовь Черникова Невеста принца и волшебные бабочки
© Л. Черникова, 2017 © ООО «Издательство АСТ», 2017Пролог
За двенадцать лет до текущих событий – Оэльрио! Оэльрио! Где ты, детка? Я отлично слышала взволнованный голос нянюшки и в душе злилась: «Чего так орет? Спугнет же!» – Хорошая киса, иди ко мне, – повторила я шепотом, привлекая внимание животного. Настойчиво вытянула вперед повернутую ладонью вверх руку. Еще один мысленный посыл: «Подойди!» Горячее дыхание обдало кожу, и я зажмурилась в предвкушении, ожидая, что вот-вот смогу потрогать огромный, бархатный, чуть влажный нос. Даже вздрогнула от нетерпения – так хотелось запустить пальцы в серебристую, покрытую округлыми пятнами мягкую густую шерсть. Только бы нянюшка перестала кричать! «Ну, пожалуйста, Нисси!» – взмолилась я беззвучно, неосознанно подкрепив мысль требованием покориться, но, конечно же, с няней такие фокусы не проходят. Эх… Скрыться от нянюшки в густом кустарнике мне ничего не стоило. Колючие ветки всегда расступались, открывая потайные ходы и тропинки, достаточно было только пожелать. Это сводило с ума приставленных ко мне слуг, а тем паче отца, который жутко сердился, в очередной раз узнав, что я сбежала за пределы поместья. – Леди Оэльрио! – раздалось ближе и строже. Похоже, няня теряла терпение. Огромный зверь настороженно поднял уши и принюхался. В глубине горла родилось едва слышное рычание. – Тише, киса, тише, – я подкрепила слова ментальным посылом успокоиться. Вздыбленная шерсть прилегла, расширенные зрачки немного сузились, и я залюбовалась поразительным оттенком светло-голубых, прямо как мое новенькое атласное платье, глаз. – Киса, я люблю тебя! – искренние слова от всей души. Сейчас мне казалось, что нет никого ближе и прекраснее, чем эта огромная кошка, величиной с папину лошадь: «Ну, пожалуйста, Великая Мать, дай мне еще немного времени!» Зверь почувствовал мое желание. Темно-серый с синеватым отливом мокрый нос наконец ткнулся в ладошку и шумно выдохнул, заставив хихикнуть – щекотно! Еле сдержав визг восторга, я уже смелее запустила пальцы в мягкую нежную шерсть под подбородком и почесала, будто это обычная ловчая кошка. Раздалось мурчание, похожее на рокот далекого водопада, который как-то показал мне папочка. Не сдержав восторга, я обняла могучую шею, чихнув, когда в нос попали шерстинки. – Ты такая мягкая! Мне нравится, как ты пахнешь. Хорошая киса, будем дружить? – шептала я, продолжая гладить и чесать густой мех, радуясь, что моя нехитрая ласка зверю приятна. – Оэльрио! – позади раздался треск кустов и невнятное ругательство, в котором мое чуткое ухо уловило собственное имя. – Оэль… Великая Мать! – закончила нянюшка севшим до едва слышного шепота голосом. Я почувствовала, как напряглись мышцы под мягкой шкурой, басовитое мурчание превратилось в угрожающий горловой рокот. Усы встопорщились, острые клыки почти с мою руку длиной обнажились. Огромная дикая кошка зашипела, демонстрируя внушительный оскал. Медленно попятилась назад, припадая передними лапами к земле. Я почувствовала, как то, что едва возникло между нами, рушится, и свалилась, выпустив могучую шею. Поднялась, отряхивая с испачканного зеленым травяным соком подола налипшие сухие листья, и притопнула ногой от разочарования. Напротив, на небольшой, скрытой в тени раскидистых ветвей поляне стояла белая как полотно нянюшка. – Нисси, – я строго нахмурилась, наблюдая, как та, не отводя перепуганного взгляда от зверя, судорожно пытается нашарить карман передника. – Нисси! Если ты это сделаешь, я разрешу кисе тебя сожра… И все же нянюшке удалось. Отец выдал ей амулет вызова как раз на случай, если я снова что-нибудь «эдакое вытворю». Мгновение – и мой любимый и очень грозный папочка возник рядом с нами, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Один взгляд в нашу с кисой сторону – и в руке отца появился, соткавшись из черной дымки, хлыст. Грозный лорд Яррант щелкнул им в воздухе и выкрикнул: – Арр’тхэллэ тирсет! Кошка медленно отступила, продолжая скалиться, а затем, резко развернувшись, прыгнула в заросли. Прежде чем меня окутала мутноватая пелена папиной защиты, мощный хвост хлестнул по ногам, и я снова свалилась на землю. – Оэльрио Сатем Дариа Яррант! Оэльрио – это собственно я. Сатем и Дариа – имена отца и матери. Полное имя в такой ситуации не предвещало ничего хорошего. Отец говорил негромко, но угрожающе, и я невольно покосилась на хлыст в его руке. А что? Ведь не раз обещал выдрать. Мало ли? Лорд Яррант проследил за моим взглядои и, поморщившись, легким взмахом развеял грозное оружие. Уф, кажется и на этот раз пронесло. Я поднялась, отряхивая подол своего нового… хм… похоже, уже старого атласного платья. – Здравствуй, папочка! – Я с радостной улыбкой побежала навстречу. Мой отец – самый могущественный маг Империи Эрессолд, и Нисси, да и прочие слуги, всегда робеют в его присутствии. Но только не я. Ведь папа меня очень любит, а потому я его совсем не боюсь. Даже когда вокруг стелется эта вот жутковатая черная дымка. Пока я бежала, успела заметить, как Нисси поспешно поднимается с земли, придерживаясь за ствол дерева, – видать, с перепугу свалилась, и отодвигается в сторону, опасливо поглядывая на мутную дымку. Та пытается дотянуться до нее тонкими щупальцами, но тут же возвращается к ногам отца, подчиняясь его воле. Последние шаги я без страха сделала прямо по этому туманному мареву, чувствуя легкий ласковый холодок, щекочущий голые, исцарапанные и испачканные землей коленки. Сильные руки отца подхватили меня, а я продолжала ослепительно улыбаться, но по строгому взгляду поняла, что совсем избежать наказания не удастся. – Киса, да? – спросила я серьезно, будто еще совсем маленькая, и почувствовала, как в груди отца клокочет гнев вперемешку со страхом. «Он что, за меня так испугался?» – Папочка, киса хорошая. Она бы меня не тронула! – Мне уже восемь, но я знала, когда лорд Яррант сердится, то лучше притвориться малышкой, так папочка быстрее меня простит. – Оэльрио, ты хоть понимаешь, насколько опасен арр’тхэллэ? Так. Похоже, дела и правда плохи. Все еще Оэльрио. Не Элья и не Льяра – значит, отец на меня зол по-настоящему. Чернильная дымка продолжала струиться возле его ног. Черные длинные волосы едва заметно шевелились, будто живые. Я попыталась их успокоить мысленным посылом и встретилась с полным негодования взглядом отца. Да и нянюшка шажок за шажком продолжала отступать в надежде скрыться среди деревьев. Ха-ха. – Ханиссия! – суровый окрик лорда Ярранта заставил бедную няню зажмуриться и непроизвольно пригнуться. – М-милорд? – кажется она уже жалеет, что киса ее не съела. Или арр… арр’тхэллэ? Так назвал зверя отец? – Ханиссия, почему вы ослушались приказа и вышли с юной леди за пределы поместья? – Мы гуляли в саду, а потом Оэльрио пропала. Я бросилась на поиски и обнаружила ее только здесь. Не понимаю, как это случилось, милорд. Простите… Нисси заламывала руки, на ее лице было такое искреннее раскаяние, что мне стало очень стыдно. – Папочка, Нисси не виновата! Я попросила кустики, и они меня пропустили. – Попросила кустики? – брови отца удивленно взлетели.Вечер того же дня – Сегодня я вновь был вынужден экстренно покинуть собрание во дворце, сработал амулет вызова, который я выдал Ханиссии. Хвала теням и Великой Матери за то, что я способен переместиться к дочери, где бы она ни находилась. И что ты думаешь? Я застаю эту негодницу рядом с реликтом! Да не с каким-нибудь. Самый настоящий арр’тхэллэ во плоти! – Великая Мать! – не сдержался седой, длиннобородый старик в сером, до самых пят, балахоне, украшенном замысловатой изумрудной вязью по подолу и вороту. Он пристально посмотрел на меня яркими зелеными глазами. Я спешно прекратила болтать ногами и баловаться с цветком в горшке, заставляя его то раскланиваться по моему мысленному приказу, то копировать движения нянюшки. Нисси, получившая выволочку от отца, сложив руки на животе и чопорно оттопырив губу, стояла у двери и намеренно не смотрела в мою сторону. «Все-таки обиделась», – подумала я, снова почувствовав легкий укол совести. Ханиссия – добрая и искренне меня любит. Она прощает мне все шалости и читает на ночь волшебные сказки. Нужно обязательно попросить у нее прощения… Тем временем старик подошел ближе, и я почувствовала, как запахло сеном. Он присел передо мной на корточки, сухим мозолистым пальцем приподнял мой подбородок, поворачивая лицо к свету. – Удивительно! Такая малышка… Глазки, что тунбергранс на второй день цветения. Реснички хлоп-хлоп, будто птичка-пчелка мель’саа над цветком кружится. Кожа, что лунный свет на созревающих плодах апэля… – Друг мой, я ни слова не понял, как обычно… – Я восхищаюсь красотой твоего ребенка. И как у такого, как ты, мог родиться этот цветочек? – Оэльрио пошла в мать… – И слава Великой! Дариа… – Пицелиус, пожалуйста! – Прости. Зеленые, как весенняя трава, глаза вновь устремились на меня: – Так как ты, говоришь, смогла выйти за защитный периметр? – Кустики? – Кустики, – усмехнувшись, подтвердил старик. – Я просто попросила… они меня и пропустили, – ответила я уже не столь уверенно, язык будто не хотел подчиняться. Казалось, теперь глаза старика застилают от меня всю комнату. Не видно ни отца, ни нянюшки. Лишь зелень и узкие вертикальные зрачки, напоминающие арр’тхэллэ. Они принялись расширяться и сужаться, и мне показалось, будто где-то далеко забили барабаны. Было непонятно – это барабаны бьют и зрачки расширяются им в такт, или наоборот? Раздался монотонный голос, но я не понимала ни слова…
– Поразительно! Темная энергия откликнулась на чистое проявление энергии Жизни… – Мой недосмотр. Я оказался слишком самоуверен. Снова, – в словах отца прозвучала затаенная горечь, и я поняла, что это из-за мамы. – Я наложил блок, больше твоя дочь не сможет использовать свою силу на полную катушку. – Она совсем не сможет пользоваться энергией? – Я оставил минимум, на бытовые нужды, так сказать, – старик скрипуче рассмеялся. – Когда придет время, ждем ее в Академии. – А арр’тхэллэ? – Не вспомнит, как и остальное. Я попыталась открыть глаза и спросить: что я не вспомню и что такое арр’тхэллэ? Но сон взял верх раньше…
Глава 1
«…И оказался мир на грани гибели из-за той войны. И проснулась Великая Мать. Открыла глаза и поразилась увиденному. И воздела десницу, и пали боги к ногам Ее. И отворила Великая Мать уста и молвила слово. И покрылся мир дремучими лесами без конца и края. И рождали те леса зверей виданных и невиданных. И сжала Великая Мать в гневе десницу свою и лишила богов их силы. И велела им жить бок о бок с людьми и выживать в новом мире. И стали они зваться лла’эно и повели людей за собой…»Кабинет императорского советника – Сатем, у тебя есть еще пара часов до прибытия посольства из Файбарда. Лорд Сатем Ллорг Яррант оторвался от карт, где делал пометки, и удивленно взглянул на собеседника. Тот этого не заметил, так как смотрел в окно, стоя спиной к столу, за которым советник работал. Легкий ветерок играл листвой растущих поодаль деревьев, донося в кабинет запах свежести. Где-то в кронах пронзительно вскрикнула потревоженная птица. – Если ты о планах, доставленных разведгруппой Вердериона, то я почти закончил… – Я об Оэльрио. Прежде чем ответить, лорд Яррант утомленно обвел взглядом кабинет. Каждый завиток на резных подлокотниках кресел, каждый изгиб барельефов, украшающих потолок, и десюдепорты над дверьми и большими, до самого пола, распахнутыми окнами сквозили сдержанной роскошью. Стены, обтянутые зеленым шелком, украшали портреты видных государственных деятелей прошлого, все – из лла’эно. Пара белоснежных бюстов в простенках между окнами и тяжелые, в тон стенам, шторы, украшенные золотыми оборками и прихваченные такими же лентами, да толстый ковер на полу, скрадывающий звук шагов, дабы слуги не отвлекали. Этот кабинет – зеркальная копия императорского, а лорд Яррант был его полноправным хозяином вот уже почти двадцать пять лет. – При чем тут моя дочь? – наконец прозвучал ответ. Собеседник ни на миг не поверил удивленному тону. – Сегодня Академия Великой Матери открывает свои порталы для новых абитуриентов. – А, ты об этом. – Лорд Яррант поморщился и вновь обратил взор к картам. – Сатем! – Алларик, прошу тебя, не начинай. Мне будет спокойнее, если Оэльрио останется в поместье под надежной охраной… – Сатем Ллорг Яррант! Если ты бы не был моим первым советником, правой рукой и другом, я бы решил, что ты либо идиот, либо заслан Яртом, чтобы изводить меня. Темноволосый, коротко стриженный мужчина повернулся. На бледном лице ярко выделялись черные глаза, взгляд пронизывал собеседника насквозь. Он неторопливо подошел к столу и оперся кулаками прямо на злосчастную карту, не давая лорду продолжить работу. Сатем со вздохом посмотрел на украшенные перстнями пальцы, браслеты, выглядывающие из-под обшлагов строгого императорского мундира – все сплошь мощные, напитанные под завязку всеми тремя видами энергий артефакты. Сам мундир, черный с серебряным шитьем вдоль воротника-стойки и обшлагов, украшенный двумя рядами бриллиантовых пуговиц, – такой же, как и у самого советника. Отличие составлял инкрустированный черными и обычными бриллиантами орден, оттягивающий шею, – знак отличия, сменивший в свое время корону. Лорд Яррант медленно поднял глаза. Этот самый орден сейчас, покачиваясь, болтался почти у самого его носа. Проследив за его движением, советник пошутил: – Алларик, тебе ли не знать, что загипнотизировать теневого мага не получится. – Не уходи от темы, – хохотнул Алларик Норанг Пятый, Император Эрессолда. – Ты еще успеешь доставить Оэльрио в Академию. Испытания продлятся до самого вечера. – Послушай, блок на ее потенциал наложил сам Пицелиус, покоя его душе в чертогах Великой Матери. За прошедшие годы дар Льяры больше ни разу не доставил беспокойства, меня это устраивает. Знаешь ли, меньше проблем. Собеседник понимающе усмехнулся, но продолжил уговоры: – Нам нужен ее дар. Еще один сильный друид не помешает Империи. Опять же, не стоит исключать вероятность того, что блок будет разрушен сторонним вмешательством или снят самостоятельно, как водится, в самый неподходящий момент. Пицелиус предупреждал, что на ее непроизвольный зов может собраться вся Чаща во главе с обезумевшими реликтами. Мало нам проблем? Сатем замялся, признавая правоту собеседника, но не собирался сдаваться. Император повторил: – Сатем, девочка должна учиться. Отправляйся прямо сейчас и успеешь вернуться к приезду послов. Ты будешь вести переговоры. А еще мне нужно, чтобы ты послушал нашу приватную беседу с Сияющим. – Алларик, ты мой друг, но я не хотел бы рисковать еще и дочерью. – Лорд Яррант поднялся, откидывая назад смоляные пряди, выбившиеся из прихваченного черной лентой хвоста. Его серые, на удивление светлые для теневого мага, глаза раздраженно сверкнули. Император поджал губы, наблюдая, как у ног советника заклубились тени. Шикнул, и они тут же исчезли, будто растворившись в молочно-палевом ворсе ковра. – Хочешь запереть девчонку в поместье до самой свадьбы? – в голосе Алларика послышался звон стали, напоминая, что свое место он занимает по праву. – Будь моя воля, я бы вообще не стал выдавать Льяру замуж! – Но воля здесь моя! – рявкнул Император и продолжил мягче: – Сатем, твое собственничество не приведет ни к чему хорошему. Вспомни Дариа. – Алларик, пожалуйста! – одно упоминания этого имени заставляло сердце могущественного теневого мага болезненно сжиматься, а чувство собственного бессилия подкатывало дурнотой к горлу, несмотря на прошедшие годы. – Почему стоит мне заговорить о своей сводной сестре, и ты, как последняя размазня, прячешь голову в кусты? Твоя безумная ревность довела ваши отношения до катастрофы! Дариа ушла, и это только твоя вина. – Она мне изменила! – самообладание отказало советнику. – Ты никогда не пробовал выяснить, что произошло? Возможно, все не так, как кажется, и ты сделал ложные выводы? Лорд Сатем, играя желваками, отошел к окну, стараясь глубоко и ровно дышать, сосредоточившись на контроле над тенями и собственными эмоциями. – Тебе бы стоило извиниться перед ней за ту сцену. Уверен, она бы простила, – продолжал император. – Знаешь, сколько раз я порывался это сделать?! Но Дариа не захотела слушать, а потом просто взяла и исчезла. Я не смог пройти к ней тенями, сколько ни старался. Она мертва, моя Дариа! И прошу тебя, хватит об этом. Это не тот разговор, который настроит меня на продуктивное общение с послами Файбарда. – Я бы почувствовал ее смерть, – не унимался Император. – Хорошо. Если она жива, почему за все годы не прислала весточки? Не навестила хотя бы дочь, если не хочет видеть меня? – Ладони советника ударили по карте. Алларик пожал плечами: – Уверен, у сестры имеются веские причины для подобного поведения. Именно потому я и приказал тогда прекратить поиски. – Император бросил взгляд на циферблат наручных часов. – Отведи дочь в Академию и возвращайся, у нас совсем мало времени. – Нет! – Лорд Сатем Ллорг Яррант, я приказываю тебе как твой император: отведи дочь в Академию! В стане противника мне нужен верный и сильный союзник, а не беспомощная девчонка!Пицелиус. «Война богов. Лла’эно»
Глава 2
Льяра Ветер бил в лицо, играя волосами и конской гривой. Крутой поворот, и вот уже темные каштановые пряди смешались с молочными лошадиными, а затем все это богатство хлестнуло по щекам, попало в рот. Я снова развернула Апэль и, смеясь и отплевываясь на ходу, направила в сторону конюшен. Апэль, моя новая лошадь, серая в яблоках тонконогая красотка с роскошной длинной гривой и хвостом, которые мне так нравитсярасчесывать, неслась галопом. Я как влитая сидела на ее спине, ощущая под собой горячее тело. Седел я не люблю, а мой дар чувствовать животных позволяет прекрасно с ними ладить. Причем с любыми, начиная с ловчей кошки и заканчивая дикими волками, коих порой можно встретить в угодьях. Нет, конечно, бывают и исключения. Например, смоляной жеребец отца Демон. Брр! Жуткая зверюга. Сегодня выдался прекрасный погожий денек после целой недели затяжных ливней – давала о себе знать наступающая осень. Мы скакали по леваде, наслаждаясь жизнью и скоростью. Я была счастлива, лошадка – тоже. Счастье ощущается особенно ярко по сравнению с другими эмоциями, отголоски которых я могу уловить, если нарочно сконцентрируюсь. Оно бьет бурным потоком, щедро разливая вокруг энергию жизни. Сейчас я буквально купалась в нем, радуясь, что мне это доступно. Иногда задумываюсь, как бы я жила, не обладай такими способностями? Что, если в моих венах не текла бы кровь лла’эно? Легонько сжав крутые бока коленями, мысленно скомандовала: «Домой». Из-под подков полетели комья влажной земли, когда Апэль резко развернулась, и уже через несколько минут мы оказались в конюшне. Грохоча по деревянному настилу, миновали многочисленные, ныне пустующие стойла, добравшись до противоположного конца. Я ловко спрыгнула на ходу, а Михаль, младший конюх, привычно открыл воротца, ведущие на малый выгул. Он уже собирался отправиться следом, чтобы обиходить мою лошадку, но я его остановила. – Михаль… Парень повернулся и, улыбаясь, убрал рукой упавшую на глаза челку. – Госпожа? Он был всего на два года старше меня и обладал густой копной соломенных волос, которые то и дело лезли в глаза. Внушительный рост и поразительная сила позволяли сладить даже с Демоном, смоляным жеребцом отца. Прислуга поговаривала – в жилах зверюги течет кровь реликта. Жаль, что моих способностей и знаний недостает, чтобы это проверить. Так вот, даже я опасаюсь оставаться рядом с ним один на один, несмотря на все свои умения. Михаль же без особых проблем выгуливает, чистит, кормит, седлает по приказу и даже отваживается садиться верхом. В такие моменты его светло-голубые глаза горят восторгом, а мощный поток эмоций, дикое смешение которых я про себя называю «жаждой приключений», просто валит меня с ног, стоит мне забыть притушить восприятие. Мечтательный взор парня остановился на моей скромной персоне. Я подошла чуть ближе, чем предписывают приличия, и, глядя снизу вверх, спросила: – Принес? Конюх тут же нахмурился, его лучезарная улыбка угасла, как погожий зимний денек. – Угу, – обреченно кивнув, парень непроизвольно посмотрел на распахнутые ворота, будто подумывая сбежать. Не давая Михалю опомниться, я уперлась ладошкой ему в грудь, вынуждая отступить в открытое стойло. Я едва достала ему до плеча, и вряд ли бы мне удалось сдвинуть эту махину с места, если бы он не поддался. К счастью, приказывать не пришлось. – Покажи! Ну да-а-а-ва-а-ай! – Я запрыгала на месте, но после пары-тройки прыжков заставила себя успокоиться, лишь закусила губу от нетерпения. – Госпожа, может, не стоит? Ваш отец меня уволит, – в голосе конюха проскользнула толика страха, и, в подтверждение, я почувствовала кисловатый привкус этой эмоции. Нет. Так дело не пойдет. Если я стану слишком ярко чувствовать, то заражусь и сама. Мгновение я молчала, чувствуя, как намеренно раскрученная во время скачки эмпатия постепенно угасает. Вот так-то лучше. Сейчас мне это ни к чему, да и расходует и без того невеликий резерв. – Михаль, ты очень храбрый, я в тебя верю. Моя рука все еще покоилась на его груди, и я, будто невзначай провела ладонью ниже, чувствуя напрягшиеся под тонкой тканью клетчатой рубахи упругие мышцы, такие теплые и твердые. Пока вроде все как написано в книжках. Конюх тяжело вздохнул и запустил руку за пояс. – Вот. Он протянул мне маленькую плоскую коробочку и тихонько отступил. – Здесь все? Парень сглотнул слюну и кивнул. Боится. Напрасно, отец никогда не заходит в мою комнату, иначе бы уже давным-давно обнаружил немаленькую коллекцию «неподобающих» дамских романов и журналов, которыми на свой страх и риск тайно снабжала меня наша кухарка Марисса. Взамен я одаривала ее разными штучками вроде дорогой косметики и дизайнерской бижутерии. Карманных денег у меня не водилось, так как в поместье их особо не на что тратить, но Нисси время от времени отлучалась и привозила мне необходимое. Но ничего «неподобающего благородной леди» естественно. Так. Заказ получен, а теперь пришло время для «неслыханной дерзости», то есть я хотела сказать – благодарности. Ага! Я взобралась на весьма кстати оказавшуюся здесь колоду. Вообще, ей не место в стойле, но, похоже, кто-то принес ее сюда, чтобы дотянуться до створки узкого окна наверху, да так и запамятовал убрать. Вот и мне пригодится. Теперь мы с Михалем одного роста. – Ждешь награду? – Я старалась говорить уверенно, но сердце было готово выпрыгнуть из груди. – Госпожа… – Льяра, Михаль. Я же просила. Я обвила шею парня руками и посмотрела из-под прикрытых век. Запах лошадей, пота, свежего сена и какой-то едва уловимый аромат не то шампуня для волос, не то парфюма – эта смесь будоражила, и я непроизвольно вдохнула глубже. Что же сердце-то так сильно колотится? И ладошки мокрые… Разве что не трясусь от страха. Я видела, как парень сжал челюсти, а сомнение в глазах боролось с желанием. Хочет? Конечно, хочет! Но сильно боится. – Гос… Льяра. Не нужно, я и за просто так тебе еще принесу, ты же знаешь. Как раз «Смерть Реликта» вы… Ну уж нет! Мне двадцать, а я так ни разу ни с кем не целовалась! Да и в поместье нет никого подходящего, кроме Михаля. Хотя здесь мне все же повезло, вряд ли я смогла бы сделать это с кем-то, кто мне даже не нравится. Но то ли парень не догадывался, как мне хочется попробовать, то ли делал вид, а может, и правда боялся отца и моего положения настолько, что сам так и не отважился за целый месяц тщетных намеков. Я решила действовать самостоятельно. Ничего такого, просто невинный поцелуй. Притягиваясь ближе, я старалась вспомнить, как там оно в книжках описано… Эх, было бы проще, если бы инициатива исходила не от меня… Губы Михаля были мягкими и теплыми, а целоваться оказалось довольно приятно. Пожалуй, я как-нибудь повторю, или это еще не все? Кстати, где головокружение и подкашивающиеся ноги, как там писали? Где «сильные руки, сжимающие в объятьях»? Я поняла, что хочу больше страсти, и от нетерпения куснула конюха за губу. Михаль отпрянул от неожиданности. Его взгляд изменился. Он что, злится на меня или это нечто иное? – Льяра, твой отец меня не уволит, а убьет! – В тот же миг парень шагнул ближе, и я оказалась прижатой спиной к деревянной перегородке, а широкие ладони крепко обхватили меня за талию. Я даже пискнула от неожиданности. – Моя смерть будет на твоей совести, – выдохнул он перед тем, как его губы накрыли мои, а язык внезапно ворвался в рот, и… Кажется, я растерялась. Чувствуя, как запылали щеки, я уперлась руками, отталкивая конюха. – Стой! Прекрати. Парень наконец сообразил, чего я от него требую, и выпустил меня. Мы оба тяжело дышали, глядя друг на друга. Стало совсем неловко. – Простите, госпожа… – Михаль убрал упавшую на глаза челку. – Ничего… – Я отвела взгляд и тихонько спустилась с колоды, ноги подкашивались. – Это было… неплохо… Я поспешно вышла из стойла, но не успела пройти и пары шагов, как уткнулась носом в чью-то грудь. От неожиданности я отшатнулась, но меня придержали. – Льяра? – Папа? Пару раз я хлопнула глазами и не то почувствовала, не то догадалась, как Михаль затаил дыхание в стойле. Да уж, непросто будет объяснить лорду Ярранту, что мы там делали вдвоем. Надо бы его увести. – Папочка! – испустив радостный визг, я подпрыгнула, раскинув руки. – Элья! Отец подхватил меня и закружил так легко, будто я весила не больше, чем перышко. Резкие черты его лица смягчились, как всегда в такие минуты нежности. Видел бы сейчас кто грозного Теневого лорда. Обняв отца за шею, я запечатлела на гладковыбритой щеке поцелуй, вдохнула привычный аромат туалетной воды, узнавая полынь и дубовый мох. – Ты говорил ждать тебя на выходные. Послы не приехали? – Еще нет. Элья, я ненадолго и должен вернуться во дворец в течение часа. Мне сообщили, что ты уехала кататься, и я отправился прямиком сюда в надежде тебя встретить. Как мой подарок? – Апэль великолепна! Спасибо, папочка! – Рад, что угодил, – отец чмокнул меня в макушку. – Пап, ты ведь ускользнул домой прямо перед приездом послов не для того, чтобы узнать насчет лошади? Взяв отца за обе руки, я развернула его лицом к выходу и серьезно посмотрела в глаза, отмечая периферийным зрением, как из стойла тихонько выбирается Михаль. Хвала Великой Матери, догадался. Отойдя на несколько шагов вглубь конюшни, парень перестал красться. Поди теперь разбери, откуда именно конюх взялся. Обернувшись, он ободряюще мне подмигнул, и я невольно залюбовалась внушительной фигурой. Да он же прямо как те герои с обложек моих незаконно добытых книжек. – Элья, у меня важная новость. Ты отправляешься в Академию Великой Матери. Кажется, я настолько погрузилась в свои размышления, что сначала не сообразила о чем речь. – Что? – Я понимаю, ты удивлена. Я должен был тебя подготовить к этой мысли, но пренебрег отцовскими обязанностями. К счастью, образование, которое ты получила дома, позволит без особых проблем сдать вступительные экзамены… – Папа, о чем ты? – Я все еще не могла осознать услышанное. – Оэльрио, Алларик не только мой друг, но и повелитель. Он дал мне прямой приказ и я вынужден подчиниться, прости… – Стоп! – Да, я одна из немногих, кто осмеливается говорить в таком тоне с лордом Яррантом. – Папа, давай по порядку. Что именно тебе приказал Император? О каких экзаменах речь и при чем тут я? – Элья, ты меня вообще слушала? Я непроизвольно покосилась на Михаля, который вошел через задние воротца с охапкой свежего сена, и отец проследил направление моего взгляда. Конюх вежливо поприветствовал своего господина поклоном. Лорд Яррант хмыкнул и пристально посмотрел на меня, я же напустила на лицо скучающее выражение, будто мне нет никакого дела до симпатичного слуги. Отец взял меня за руку и направился к выходу. – Ну так что там насчет экзаменов? – вернулась я к разговору. – Сегодня день, когда порталы Академии Великой Матери открыты для новых учеников. Нужно отправляться немедленно. – Академии Великой Матери?! – моему удивлению не было предела. Я не видела дороги, по которой шла, и едва поспевала за отцом, машинально перебирая ногами. Академия Великой Матери! Академия! Я буду учиться? Я буду учиться! Я не выбиралась из поместья на протяжении последних пяти лет, отец говорил, что это слишком опасно, и у меня не было причин ему не верить. У советника Императора немало врагов, и я имела возможность в этом убедиться, потому и жила добровольной затворницей, как самое дорогое сокровище, под присмотром верных слуг. И вдруг! Я отправляюсь в Академию. Меня затопили эмоции. Радость и страх вперемешку с восторгом подкатили комом к горлу, а в голове возникли тысячи вопросов, которые я от потрясения не была способна облечь в слова. Кажется, отец что-то еще говорил. – Эй! – позвал он, и я наконец подняла голову. – Малышка, ты сегодня где витаешь? – Прости, пап. Новость меня крайне ошеломила. Отец бросил быстрый взгляд на наручные часы, скрытые под рукавом форменного черно-серебристого мундира. – Отправляемся прямо сейчас. Я сам доставлю тебя в Священную рощу. Идем. – Прямо сейчас? – Я даже остановилась. – Вот прямо сейчас? – Да, на сборы совсем не осталось времени. Отец быстро зашагал, хрустя гравием на дорожке, которая вела нас через парк, разбитый позади поместья, – настоящий лабиринт из причудливо постриженных кустов и цветочных клумб, миниатюрных прудиков и водопадов. Чтобы его создать, лорд Яррант нанял лучших друидов Эрессолда и потратил целую прорву денег, объяснив это тем, что так хотела мама. Парк раскинулся до самого охранного периметра, сразу за которым расстилалась Чаща. – А как же мои вещи? – я подумала о тысяче дорогих сердцу мелочей. – Элья, на сборы нет времени. Я расквитаюсь с делами и загляну вечером, чтобы посмотреть, как ты устроилась, и переговорить с ректором. Заодно принесу тебе все необходимое, Ханиссия подготовит. – Но… я подозреваю, что неподобающе одета. Отец остановился и придирчиво оглядел меня с ног до головы. Бросив озабоченный взгляд на часы, скептически поморщился и вздохнул. Похоже, до этого он не придал значения тому, как я выгляжу. Обычно к его появлению я готовилась. Облегающая маечка цвета хаки оставляла открытой полоску кожи на животе, хорошо хоть плечи прикрывала короткая куртка из плотной ткани, да и то я натянула ее на всякий случай, если снаружи окажется ветрено. Мой туалет довершали изрядно поношенные штаны с объемными карманами, в которых так удобно носить угощение для животных и мягкие мокасины на шнурках. Отец явно был не впечатлен. – Оэльрио, ты выглядишь как… разведчик! В отсутствие отца я одевалась как хотела, предпочитая огромному гардеробу, набитому всем, что только могла душа пожелать, простые удобные вещи. Пускай и на них была бирка с именем известного дома мод, что с того? – Ладно, полагаю, там и не такое видали, – проворчал он. – Почему ты так одета? – Па, я каталась верхом. – Амазонка как нельзя кстати, когда катаешься в дамском седле… Хотя кому я это говорю? – лорд Яррант качнул головой. – В дамском седле катаются? – Я скептично приподняла бровь. Нет. Я прекрасно держусь и в дамском, и в обычном седле. Манерам обучена, неплохо танцую, говорю на нескольких языках, а на файбардском так вообще почти как на родном, хотя до сих пор не понимаю, зачем мне это? Но гораздо лучше чувствую себя вот так. Отец посмотрел на меня сверху вниз и закатил глаза, скрывая желание рассмеяться. Вдруг я заметила, что он выглядит усталым. Наверное, дела в Империи идут не настолько хорошо, как кажется. – Папа, у нас проблемы? – спросила я, чувствуя, как внутри зарождается тревога. – Нет, все хорошо. – Отец наклонился и чмокнул меня в макушку. Его черные пряди на мгновение упали мне на лицо, пощекотав нос. Отец никогда не стригся, это было бесполезно. Теневая энергия уже через пару дней возвращала все на место – аномалия, как сам отец это называл. Хвала Великой Матери, не самая страшная. – Просто немного устал. Только мне лорд Яррант мог вот так скромно признаться в том, что и он не всесилен. Я обняла отца, прижавшись к его боку. Так мы и поднялись на крыльцо нашего особняка. Четыре этажа, белоснежные стены, стрельчатые окна, кое-где украшенные цветными витражами. Мраморные ступени и облицовка фасада, тоненькие изящные колонны, ажурные изразцы и увитая зеленью балюстрада огромной террасы. В такой солнечный день, как сегодня, все это великолепие смотрелось просто ослепительно. У входа нас с поклоном встретил Рэдклиф, потомственный дворецкий. Уже несколько поколений Рэдклифов служило нашей семье, и сын всегда как две капли воды напоминал отца, или же такими похожими их делали пушистые бакенбарды? В меру чопорный, но весьма приятный в общении, Рэдклиф всегда носил черную форменную ливрею Яррантов. Когда мы поравнялись, дворецкий сделал отцу знак, и тот остановился. Рэдклиф что-то шепнул ему на ухо и посмотрел на меня. Неужто сдал? Я похолодела. Может, он узнал о моей коллекции романов? Или про музыкальные пристрастия? Вряд ли отец одобрил бы «Смерть Реликта». Я непроизвольно вспомнила об оставленной в конюшне коробочке… Надо бы ее как-то забрать… Нельзя подставить Михаля. – Льяра, подожди в комнате порталов, я вынужден отлучиться, – отец уже в который раз взглянул на часы. – Минут десять, не больше. Мы вместе вошли в дом и повернули налево, туда, где распахнутые двери вели в портальный зал. Не останавливаясь лорд Яррант вошел в крайний. Ага, значит, во дворец вызвали. Сколько же переходов за день он уже сделал? Неудивительно, что выглядит таким усталым. С тихим шипением фигура лорда Ярранта растворилась в тенях. Так! Нужно срочно действовать. В конюшню я влетела вряд ли медленнее, чем верхом до этого, и едва не сбила с ног улыбающегося Михаля. – Ты забыла, – он протянул мне коробочку с музыкальными пластинами, но не отдал, придержав в руке, когда я потянулась, чтобы забрать. – Я думал, милорд меня обнаружит и убьет, а он, похоже, и не заметил. – Все хорошо, Михаль, но я очень спешу. Представляешь, я поступаю в Академию! Отправляюсь прямо сейчас. – Простите, госпожа. Не смею задерживать, – он выпустил коробочку и учтиво поклонился, как и подобает воспитанному слуге. Я не сдержалась и ткнула его кулаком в живот. Мы весело рассмеялись. – Льяра, мне тоже понравилось. Очень. – Его взгляд стал серьезным, и краска бросилась мне в лицо. – Пока, Михаль! У выхода из конюшни меня настиг его окрик: – Госпожа! Я обернулась. – Госпожа, вы такая красивая, будьте осторожны!Глава 3
…И рождал лес чудовищ. И гибли как люди, так и лла’эно. И взмолились лла’эно: «Простые люди и то лучше нас научились жить в Чаще, да и те гибнут сотнями. Скоро не останется в мире разумных творений твоих. Помоги, Великая Мать!» И взглянула Великая Мать на новый мир свой и поняла, что правы ее дети. Сжалилась она и наделила потомков своих силой. Так появилась энергия жизни, теней и света. Обрели все лла’эно силу, потому что текла в их жилах кровь старых богов, но лишь немногие из людей смогли сравняться или превзойти их, а потому стали лла’эно над людьми, чтобы править и защищать. И отступила Чаща, и наступила эпоха рассвета…Льяра – Госпожа Оэльрио, я соберу все необходимое, но милорд наказал, чтобы ничего лишнего. Он обещал лично доставить ваши вещи вечером. – Ханиссия снова тщетно попыталась забрать у меня из рук игрушечного волка. – Что здесь происходит? – За препираниями мы не заметили возвращения лорда Ярранта. – Элья? – Милорд, – Ханиссия беспомощно указала на вещи в моих руках. Отец мягко улыбнулся: – Элья, ты же не маленькая! – Я не смогу без него уснуть, – нахмурилась я, нехотя выпуская волка из рук. Понимаю, глупо. Но я и правда сплю с этой игрушкой с десяти лет, с тех пор как выиграла ее на ярмарке – я неплохо стреляю из лука. – Элья, – отец нетерпеливо поднял брови. – Что? – Я продолжала сжимать мамин портрет в увесистой раме. Опережая любые замечания, уточнила: – Другого, поменьше, у меня нет, ты же знаешь. Отец еще несколько мгновений смотрел мне в глаза, но я не отводила взгляд. – Ты так на нее похожа… – он со вздохом сунул руку во внутренний карман сюртука и выудил маленький прямоугольник с оборванным краем. – Вот, не потеряй. – Снимок! – восхищенно выдохнула я и прижала руку к губам, едва сдерживая неожиданно подступившие слезы. Ханиссия осторожно забрала портрет, я не препятствовала, рассматривая изображение. На меня смотрела почти точная моя копия. Хрупкая девушка с прямыми темно-каштановыми волосами до талии. Светлая кожа и огромные зелено-голубые, кажущиеся бездонными глаза, в которых затаилась печаль. Мама, одетая в простую белую футболку и завязанную под грудью зеленую клетчатую рубашку, была едва ли старше, чем я сейчас. Фото и правда старое, сейчас подобные большая редкость. Сияющие утратили секрет изготовления таких снимков, а нынешние фотографии весьма недолговечны. Портрет в моих руках и вовсе принадлежал кисти известного художника, но на нем княжна крови, герцогиня Дариа Яррант, представала светской дамой и выглядела старше и холоднее. Снимок был разорван на две части, чья-то рука обнимала маму за талию, также на этой половинке остались и знакомые пряди черных волос. – А где вторая часть? На ней ты? Отец улыбнулся и кивнул. – Вторая пропала вместе с ней. – Что? – Мне показалась или я ослышалась? – Ты сказал, пропала? – Элья, я потом все тебе объясню. Идем. Отец ухватил меня за руку, увлекая к среднему порталу. – Держись. Портал едва слышно зашипел, повинуясь мысленному приказу отца. Под ногами холодным зеленым пламенем полыхнули координаты, и мне стало жутко. Все же энергия теней сильно отличается от энергии жизни, да и я так давно нигде не бывала. Крепче обнимая отца, я чувствовала, как и он прижимает меня к себе, успокаивая, словно в детстве. Миг головокружения – и мы очутились на точно такой же круглой площадке. Портальный зал Академии была просто огромен. Десятки порталов, способных пропустить маленькую армию одновременно, расположились ровными рядами, отделенные друг от друга узкими дорожками. По трем сторонам вместо стен возвышались реликтовые деревья, чьи кроны вздымались под самые облака, а стволы были выбелены временем и окаменели снаружи. Переплетенные ветви образовали свод, сквозь который проглядывало голубое небо. Было слышно, как ветер играет в листве и раздается мелодичное птичье треньканье. Терпко благоухала какая-то незнакомая трава, а воздух казался особенно чистым и свежим. Пока озиралась вокруг, отец, уверенно шагая по проходу, тянул меня за руку. Мы дошли до края и спустились по трем каменным ступеням, очутившись на огромной, залитой солнечным светом и покрытой изумрудной травой поляне, посреди которой возвышались три гигантских дерева. А точнее, три ствола одного, как говорилось в учебниках. Еще один реликт. Нет, я, конечно, видела и раньше изображения Древа, но… – Вау! – выдохнула изумленно. – Это и есть Академия Великой Матери, Элья, – усмехнулся отец. – Они такие огромные! – Да. Там, внутри, есть все. Общежитие, аудитории для занятий, лаборатории, тренировочные залы – все необходимое для жизни и обучения. Помню, когда я здесь оказался в первый раз… – отец замолчал, прислушиваясь. Похоже, сработал амулет вызова. – Элья, послы прибыли. Мне пора. – Лорд Яррант порывисто меня обнял, целуя в макушку. – Иди прямо к Древу, а там сама разберешься. Думаю, проблем не возникнет. Он повернулся и поспешно зашагал обратно. – Но… как же я буду сдавать экзамены? – тихо спросила я, глядя на его стремительно удаляющуюся спину, и вдруг остро ощутила, что осталась одна. – Льяра, соберись! – скомандовала себе, подавляя панику в зародыше. Пока я стояла, не решаясь сделать первый самостоятельный шаг в новую жизнь, мимо со стороны порталов прошла парочка. Фигуристая девушка с шикарными медово-русыми волосами и худощавый, бритый наголо парень, череп которого украшала маленькая косичка. Оба в форменных темно-зеленых пиджаках. На левом плече каждого красовался золотой трискель – эмблема Академии, символизирующая единство трех видов энергий. На девушке, вместо брюк, клетчатая юбка чуть выше колена и белые гольфы. Проходя мимо, ребята улыбнулись мне, а я совершенно бесстыдно уставилась на зеленую вязь татуировки, украшающей шею парня, которая не сочеталась с торжественным нарядом. До меня донеслось: – А что, оригинально. – И мне нравится. Это они обо мне? Скорее о моем наряде. День открытых порталов – праздник, к которому я оказалась совершенно не готова. Ну да Великая Мать с ними. Я вытащила из кармана штанов новенькую «Мелодию» и коробочку с пластинками. Вынула одну и провела легонько подушечкой пальца по гладкой перламутровой поверхности, проступило название: «Смерть Реликта. Волчья ночь» – новый альбом, который так расхваливал Михаль. Приложила пластинку к прямоугольному разъему и снова провела пальцем. Водрузив одно из лучших изобретений сияющих на голову, я почувствовала, как привычно зашевелился обруч портативного музыкального проигрывателя, подстраивая размер. Заиграла нежная мелодия, а через несколько тактов к ней присоединились более грубые и резкие звуки – поразительное, будоражащее душу сочетание. Когда раздался волшебный голос солиста, на лице и вовсе против воли расплылась улыбка. Упавшее было настроение рвануло вверх, и я, едва не пританцовывая, устремилась вперед, на радостях обогнав ту самую пару. Хорошо хоть слова песни мне были незнакомы, а то я бы точно не сдержалась и принялась подпевать. Вблизи Древо оказалось еще больше, чем я могла представить. Готова поспорить, вся территория нашего поместья и то меньше, чем три расположившихся рядом ствола. У подножья толпились абитуриенты, большая часть в такой же форме, как и те двое. Были и отщепенцы вроде меня, но таких совсем немного. Я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, порой улыбалась в ответ, но шла дальше, пока не увидела информационную стойку, к которой выстроилась небольшая очередь. Надо было понять, что делать и куда идти. Очередь двигалась быстро. Еще не закончилась песня, как я оказалась перед улыбчивой девушкой. Поспешно сняв с головы обруч «Мелодии», я разместила его на шее – невежливо было бы разговаривать, слушая музыку, но не успела открыть рот, как меня грубо оттолкнули в сторону. Я совершенно не ожидала подвоха, а потому уселась на задницу, не удержавшись на ногах. Тут же раздался гнусный смех. На меня сверху вниз презрительно смотрели холодные странного фиолетового оттенка глаза. Утонченные черты лица, высокие скулы, длинные, ниже плеч, прямые белоснежные волосы, выдающие чистого сияющего. Несколько тонкие губы делали рот парня жестким, но это скорее придавало чертам мужественности. Совсем не такой, как Михаль, но тоже чертовски красивый. Наверное. До конца проникнуться не позволяло мое унизительное положение и мерзко заливающаяся смехом девка, которая так и повисла у красавчика на руке. Рядом с ними, пялясь на меня, стояли еще два парня не отличающиеся красотой или статью. Один из них, носатый, похожий на пучеглазую птицу, выглядел младше и был одет в форму, второй щеголял в модном наряде. Честно говоря, я ожидала как минимум извинений, но не фразы, которую услышала: – Что, безродная, на форму денег не хватило? – произнес носатый. Я неторопливо поднялась с земли, за деланым спокойствием скрывая растерянность. Тщательно отряхнула свои любимые поношенные штанишки, обнаружив, что теперь на пятой точке красуется травяное пятно. Растерянность потихоньку сменилась гневом, против воли обострилась эмпатия, а с ней и слух. Вдобавок засвербело в районе позвоночника. Раньше такое случалось редко, и я не придавала этому значения. Сейчас же ощущение стало невыносимым, остро захотелось почесаться, и я не удержалась, вызвав новый приступ истерического смеха. – Посмотрите, да у нее и на мыло денег нет, – это уже второй, коренастый и широкоплечий. Его пухлые, сложенные бантиком губы вызвали у меня омерзение одним своим видом. – Вали домой, оборванка! – тряхнув локонами, визгливым манерным тоном выпалила кукла, как я мысленно окрестила белокурый придаток фиалковоокого красавчика, который продолжал молча пялиться. От этого его препарирующего взгляда мне стало нехорошо. В это время к стойке подошла та самая парочка, которую я встретила у порталов, и мой обострившийся слух позволил понять, что они, так же как и я, собираются поступать на факультет друидов. Девушка, толкнув в бок спутника, повернулась в мою сторону и одними губами прошептала: «Не связывайся!» Бритый парень с татуировкой окинул «честную» компанию ненавидящим взглядом и даже несколько сбавил шаг, когда проходил мимо, но его спутница, крепко схватив под руку, увлекла за собой. Мысленно поблагодарив за предупреждение, я решила, что на этот раз лучше будет уйти, успею еще оставить последнее слово за собой. Мне не дали. Пухлогубый преградил дорогу: – Куда собралась, Галэн с тобой еще не закончил. Против воли я бросила взгляд на девушку за информационной стойкой. В конце концов, она здесь работает, отчего не приструнит хамов? Та же, будто нарочно смотрела в противоположную сторону, не замечая, что творится под носом. – Ребята, вы тут пока друг с другом развлекайтесь, а у меня дела. Водрузив на голову обруч, я отрезала себя от внешнего мира музыкой, показав тем самым «новым друзьям», что разговор окончен и слушать их колкости дальше я не собираюсь. Новая попытка уйти мирно не удалась. Меня грубо схватили за руку, но годы тренировок с мэтром Дорном были потрачены не зря. Тело сработало на рефлексах, и парень взвыл от боли. То ли он не тренировался столь же прилежно, то ли не ожидал, что «безродная» на такое способна. А может, я попросту недооцениваю свои способности? Но отпора мне никто не дал. Сильнее выворачивая руку, так, чтобы неповадно было кого попало хватать, я прошипела: – Отвалите! Губы Галэна, вроде бы так назвали беловолосого красавца, изогнулись в улыбке. Он впервые открыл рот и певучим голосом произнес: – Берегись, киска. Я с удовольствием вырву тебе коготки. Я постаралась, чтобы моя ухмылка выглядела достаточно зловеще: – Попробуй, и я откушу тебе голову, белобрысый. Оттолкнув от себя поскуливающего мягкотелого парня, который все это время вытанцовывал на мысочках, я брезгливо вытерла ладонь об штаны. Развернувшись, направилась в ту сторону, куда и предупредившие меня ребята, стараясь не сорваться на бег и чувствуя, как взгляды буквально прожигают мне спину. К счастью, за мной так никто и не погнался, а знакомцы не успели уйти далеко. Усилием воли я отключила эмпатию, и зубы тут же принялись выбивать частую дробь. Великая Мать, ну и денек! Я никогда раньше не дралась, не грубила посторонним и не была так долго одна. Оставалось надеяться, что со стороны не видно, как меня трясет. Я преодолела примерно половину пути, когда парень с татуировкой обернулся. Заметив меня, он придержал подругу. – Привет! – лучезарно улыбнулась девушка, когда мы поравнялись. – Не повезло тебе в первый же день столкнуться с Галэном. Парень при этих словах неразборчиво прошипел что-то нецензурное и сплюнул. – Кэсси! Где твои манеры? – ненавязчиво и, похоже, привычно укорила его спутница. – Меня зовут Тилирио Нэпингтон, для друзей Тилья, – представилась девушка, и ее травянисто-зеленые глаза обратились к парню. – А этот невоспитанный болван – мой двоюродный брат Касса… – Лучше Сандр, или просто Пес, – поклонившись, перебил ее парень с татуировкой. – На худой конец, от тебя стерплю и Кэсси, – подмигнул он. Его сестра рассмеялась, и я отметила, насколько приятный у нее смех. Тилья была выше меня примерно на полголовы, а ее брат возвышался над нами будто реликт. Долговязый, нескладный, с резкими, рублеными чертами лица и большим ртом. – Льяра Яррант, – коротко представилась я. – И чего они пристали? Я им ничего не сделала. – Таким, как Галэн, не нужен повод, чтобы издеваться над людьми. Не обращай внимания, просто держись подальше, если снова станут задирать. И не вздумай мстить. Он неприятный и опасный тип, несмотря на смазливое лицо. – Спасибо за предупреждение, но я это так не оставлю. Он еще получит свое. Потом. А сейчас моя главная задача – сдать вступительные экзамены. Кстати, вы ведь тоже собираетесь на факультет друидов? Мы тихонько направились дальше. – По нам так заметно? – широко улыбнулся парень, отчего суровые черты смягчились, делая его неожиданно симпатичным, не портило улыбку и расстояние между передними зубами. – А с сиятельным лучше не связывайся, он еще тот говнюк. Давно кулаки чешутся набить ему рожу. – Кэсси, остынь! Не вздумай задираться с принцем или с кем-то из его компании. – Тилья проговорила это тихим серьезным голосом, потянув брата за рукав. – Принц Галэн? Галэн Ярт Берди, принц Файбарда? – уточнила я. – Собственной сиятельной персоной, – Тилья кивнула. – Но если вы первогодки, откуда его знаете? – О! Принц не пропускает ни одного светского приема, куда приглашают наследников знатных родов. Впрочем, на них он занимается тем же самым. Находит беззащитную жертву, из тех, кто не может дать отпор, и издевается. Высокомерная тварь! – выплюнула ругательство моя новая знакомая. – Странно, что ты его раньше не встречала. Хотя что это я? – Она невольно окинула взглядом мой скромный наряд, по которому определить социальный статус было невозможно. Я могла в равной степени оказаться как состоятельной простолюдинкой, так и обедневшим отпрыском дворянского рода. – Прости, не подумала, что не все же вхожи на подобные мероприятия, – она явно не хотела меня задеть. – Постой, – Сандр резко притормозил, вынуждая нас обернуться. – Ты сказала, твое родовое имя Яррант? – Угу, – кивнула я. – Только не говори, что ты и есть Оэльрио, дочь советника Сатема Ллорга Ярранта? – Не буду. Ты уже сам сказал, – усмехнулась я в ответ. Этот парень начинал мне нравиться. У него был открытый взгляд, и он располагал к себе, несмотря на показную резкость. – Ого! Так ты же легенда! – Тилья восторженно округлила глаза. – Я?! – пришло моя очередь удивляться. – В обществе то и дело возникают споры на тему, существуешь ты или нет? А уж сколько невероятных историй и домыслов о твоей жизни ходит, не счесть! – Теперь-то вы сможете выиграть кругленькую сумму, – хохотнула я. – Чур мои пятьдесят процентов. – Тридцать! – не растерялся Сандр, деловито подскакивая ко мне. – Сорок пять! – Сорок и моя безвозмездная помощь на случай доброй заварушки. Я остановилась, демонстративно рассматривая его персону. Парень подыграл. Выпятив грудь колесом и напрягая бицепсы, заговорщически пошевелил бровями. С серьезной миной я потыкала пальцами в предложенный товар и под заливистый смех его сестры кивнула: – По рукам! Скрепив договор крепким рукопожатием, мы двинулись дальше. – Понимаешь, – продолжила прерванный разговор Тилья, – тебя с детства никто не видел и не знает в лицо. – Начинаю думать, что это скорее плюс. Отчего-то моя ирония развеселила Сандра, и он раскатисто загоготал, заразив своим весельем и нас. – Тили-ли, ты представляешь, какая на нас сейчас ответственность! – радостно воскликнул парень. – Это же дело чести – спасти невинную душу и уберечь от тлетворного влияния таких, как сиятельная рожа! – Он подскочил ко мне и приобнял за плечи: – Держись нас, малышка, и все будет хорошо. – Кассандра, не пугай девушку! – воскликнула Тилья, и ее брат тут же отпустил меня, скорчив крайне возмущенную мину: – Тилирио! За что ты так со мной? – Кассандра? – осторожно уточнила я, едва сдерживая смех. – Скажи только, что имя женское, и я тотчас разорву нашу сделку! – угрожающе надвинулся на меня парень. – Кэсси по традиции семьи назвали в честь дедушки, – улыбнулась моя новая подруга. – Представлюсь только раз, – вздохнул брат, – Кассандра Раш Хортес. Вот из-за этой традиции, кто-то из несчастных потомков вынужден всю жизнь страдать. Сандр церемонно поклонился, и я ответила полноценным реверансом, будто мы на официальном приеме. Внезапно парень скорчил благостную мину и банально потрепал меня по волосам. Секунда ступора – и мы снова рассмеялись. Отчего-то, несмотря на всю фамильярность, с этими ребятами мне было хорошо. Чувствовалось, они какие-то настоящие, что ли. Втайне я очень надеялась с ними подружиться. – Что слушаешь? – шедший между нами Кэсси указал на обруч «Мелодии», висящий на моей шее. – «Смерть Реликта». – Да ну-у! – парень выпучил глаза. – Нет, – он обернулся к сестре, – мне кажется, что я ее почти люблю! Он быстро переметнулся ко мне и, наклонившись, вытянул губы, будто утка, делая вид, что собирается поцеловать. Не выдержав, я с визгом бросилась прочь. Кэсси следом, приговаривая смешным голосом: – Куда же ты, убегаешь, малышка! Я поймаю тебя, непокорная! Мы сделали пару кругов, вокруг заливисто хохочущей Тильи. От смеха я едва могла переставлять ноги. Заметавшись, бросилась по тропинке, чудом успевая лавировать среди людей. Сандр подобрался опасно близко, и я, взвизгнув в очередной раз, резко отпрянула в сторону и с размаху в кого-то врезалась. На этот раз я не просто села на землю, а отлетев, упала на спину, как следует приложившись затылком. Трава смягчила удар, но перед глазами все равно поплыло. – Да что сегодня за день! Все время натыкаюсь на идиотов! – выпалила я прежде, чем успела разглядеть протянутую мне руку. – Поосторожнее, леди. С высказываниями в том числе. Услышав голос с легкой хрипотцой, я замерла. Увидев его обладателя, и вовсе оцепенела. Ежик черных волос, короткая щетина, темные синие глаза и мужественные черты. Широкие плечи, закрывшие мне небо, упрямый подбородок и залегшая между бровей складка. Ни тени улыбки на губах, при взгляде на которые невольно вспомнился мой сегодняшний первый в жизни поцелуй. И мысль, что второй я бы не прочь получить прямо сейчас… – Леди, вы так и будете лежать? Если вам плохо, я позову докторов. У меня нет времени нянчиться с учениками. Я поспешно схватилась за протянутую руку, чувствуя, что это последний шанс прикоснуться к чуду. Крепкая, теплая, чуть шершавая ладонь. Вспомнился сжимающий мою талию Михаль. Да что же это?.. – Я в порядке, простите, – выдохнула я в ответ на пытливый взгляд синих глаз. Мужчина, коротко кивнув, развернулся и зашагал прочь. А я так и застыла, глядя на вязь татуировки, украшающую сзади его шею. В душе боролись противоречивые чувства. – Верд, Теневой волк, – восхищенно всхлипнул позади меня Кэсси. – Сегодня чудесный день! Я поступаю в Академию, я познакомился с легендарной девушкой, которая на поверку оказалась весьма приятной особой, не лишенной деловой хватки, и… Я увидел своего кумира! Ы-ы-ы! Я почти счастлив! Кэсси смахнул невидимую слезу. Его руки обвили меня, а бритая голова перевесилась через плечо. Парень сделал вид, что рыдает мне в жилетку. Я покосилась на торчащую перед носом косичку и татуированную шею, чувствуя, как закрадываются смутные подозрения. Буркнула высвобождаясь: – Сандр, отстань! К нам подошла Тилья, понимающий взгляд зеленых глаз прошелся по обоим. – Не обращай внимания на него, Льяра. Мой брат настоящий фанат Верда Аллакири. Он мне уже все уши прожужжал, пока сюда шли. Уверена, дома в его покоях имеется потайное святилище имени Верда, ну или портрет над кроватью висит. – Неправда! – возмутился Кэсси. – Я вешаю на стены исключительно женские портреты! – Слыхала, Теневой волк ведет занятия у оборотников, правда, не знаю, на каком курсе, – проигнорировала его сестра. – Только на третьем, – горестно вздохнув, ответил Кэсси. – А почему его зовут Теневым волком? – задала вопрос я. – Где ты жила все это время? Посреди Чащи? Немного подумав, я ответила, улыбнувшись: – Пожалуй, так и есть. Наше поместье и правда со всех сторон окружено Чащей. – Хм, – Сандр пытливо посмотрел на меня. – О! Тогда я просто обязан заняться просветительской деятельностью. Верд настолько крут, что обладает способностью управлять сразу двумя энергиями. Ходят слухи, что его вторая форма оборота и есть теневой волк. Приняв ипостась, друиды-оборотники обычно теряют способность использовать энергию, но случаются редкие исключения, такие как Верд. Аллакири во второй звериной ипостаси может ходить тенями. Так за разговорами мы подобрались к нужному входу, здесь было много народа, с поступающими перемешались и студенты. В основном родственники или друзья, которые пришли поддержать будущих первогодок. Над широким аркообразным входом светилась изумрудным витиеватая надпись, свидетельствующая, что мы пришли. – Сюда! Тилья уверенно потянула нас в проход, как вдруг что-то произошло. Народ загомонил сильнее, затем, расступаясь, прянул в стороны. Кто-то крикнул: «Поберегись!» Из проема появились одетые в пятнистую серо-зеленую форму друиды-воины. Все стратегически важные места, такие как локти, колени, спина, грудь, были защищены прочными на вид кожаными накладками, на которых тускло поблескивали хитиновые пластины. К спине каждого были приторочены ножны с двумя узкими чуть изогнутыми саблями. Нашивки на рукавах, выполненные в тех же тонах, что и форма, изображали силуэт бегущего волка. Воины бежали по трое в ряд, будто были единым организмом, эдакая многоножка-реликт. Они явно направлялись в сторону портального зала. Это все я рассмотрела потом, когда отряд поразительно бесшумно пробежал мимо нас. А сначала мы с Тильей замешкались – невысокий рост не позволял рассмотреть, что происходит. Долговязый Сандр, ухватив за плечи, рывком отдернул нас в сторону прежде, чем мы оказались у воинов на пути. – Оборотники! – он восхищенно проводил их взглядом. – Отряд «Волчьи тени», в народе «Тени Верда». Хочу попасть к ним… – Тебе уготована иная учесть, – серьезным монотонным голосом, явно кого-то копируя, начала Тилья. – Поступишь – отец подыщет тебе подходящую партию. Какую-нибудь не слишком родовитую леди. Если повезет, даже не лишенную привлекательности и не слишком острую на язык. Возможно, с зачатками мозгов, хотя в твоем случае это скорее минус. Сыграем не особо пышную свадьбу, на которой ты обязательно будешь скучать. Затем унылая первая брачная ночь. Ты обнаружишь, что твоя невеста давно не девственна, да еще и бревно в постели. Худо-бедно настрогаете детишек. Возможно, будет сын, который представляясь, станет стесняться упоминать второе имя. И вот к сорока пяти ты обзаведешься лысиной и пузцом… Я, слегка шокированная речью подруги, обратила внимание на выражение неподдельного ужаса на лице парня. Он, широко распахнув глаза, пялился на сестру. – Тьфу! – наконец встрепенулся Сандр. – Типун тебе на язык! Я стану Тенью во что бы то ни стало! Тилья, не в силах и дальше удерживать серьезную мину, прыснула. – Кстати, а что они здесь делают? – поинтересовалась я. – Охраняют Академию. Представляешь, сколько именитых отпрысков сегодня среди абитуриентов? Причем совсем зеленых и необученных. – Ого! – Я напряглась. А ведь и правда! И я тому живой пример. – Но раз они куда-то бегут, нам что, грозит опасность? – Хм… – Всезнайка Сандр задумался. – А ведь ты права. Ходили слухи, что в окрестностях Академии в последнее время неспокойно. Культ Кровавой Луны совсем оборзел, его адепты так и рыщут в Чаще. – Культ Кровавой Луны? Горстка полоумных фанатиков, желающая чтобы Чаща снова росла на месте городов? – До меня доходили отголоски событий,но в основном то, что было в газетах. Отец говорил, не стоит доверять всему, что там пишут. – Я бы не стала считать их жалкой горсткой. За последние годы количество культистов сильно возросло. – Тилья явно знала не меньше, чем Сандр. Я попробовала вспомнить кому принадлежат их родовые имена Нэпингтон и Хортес, но у меня так с ходу не вышло. – Полоумных ли? – продолжила подруга. – Скорее сумасшедших, маниакально преданных своей странной вере. Я знала, что культисты поклоняются одному им известному прообразу Великой Матери – Кровавой Луне. – Интересно, они и правда считают, что Великая Мать одобряет человеческие жертвоприношения? – За последний месяц их адепты вырезали три поселения у северной границы. Первым был Вайдолл, – нахмурился Сандр. – Но как они это делают? – Я все еще не могла понять, чем же они так опасны для людей, которые не ходят в Чащу. – Взломали защиту, прорвались за периметр, убили всех жителей. Лишь некоторым удалось уйти сквозь портал, но и те напуганы до полусмерти. Успели насмотреться. А там пропускная способность никакая. Местных друидов-природников было мало, да и не бойцы они. Сами погибли, пытаясь их остановить. Когда о случившемся стало известно и туда прибыли солдаты вместе с отрядами оборотников, спасать уже было некого. Жителей буквально на части разорвали, говорят бывалых вояк полоскало, когда они увидели последствия. Но самое жуткое – недосчитались с десяток девушек. Похоже, их увели в плен. – Помоги несчастным, Великая Мать! – прошептали в унисон мы с Тильей. – Потом та же участь постигла еще два поселения поблизости, и везде пропали девушки. – Кошмар! – Мой уютный, надежный и такой спокойный мирок только что перевернулся с ног на голову. – Отец мне никогда ничего такого не говорил… – И правильно делал! – поддержал Сандр, будто только что не рассказал все эти ужасы. – Так что, выходит, культисты планируют напасть на Академию? Здесь опасно? – Не бойся, Академия самое защищенное место в Эрессолде. Для этого у них кишка тонка. Подозреваю, что просто сотрясают воздух, не давая нашим расслабиться, но охрана все равно обязана проверить. Не переживай. Мы не заметили, как оказались внутри Древа. Вообще, большая часть населения Эрессолда живет в подобных домах. Они, конечно, намного меньше, чем Академия. Но целые деревни, поселки и города являются преобразованными реликтовыми рощами. А все потому, что лишь довольно состоятельные семьи могут себе позволить построить настоящий дом из камня вроде нашего поместья. Преобразование же очень удобно в этом плане. Достаточно выкупить подходящее дерево да заплатить друиду-природнику, и тот, в зависимости от собственного опыта и уплаченной суммы, организует жилище. При этом дерево-дом продолжит жить, обеспечивая своих обитателей всем необходимым. Тут и водопровод, и энергия для приборов, которые создают сияющие, и прочие удобства. Однажды отец свозил меня на экскурсию, я даже побывала внутри такого жилища. В просторном круглом холле было прохладно, терпко пахло листвой и свежей древесиной. Больше двух десятков стоек регистрации разместились по левую сторону, к каждой выстроилась очередь. Что удивительно, среди поступающих царило подобие порядка. – Для допуска к экзаменам нужно получить личную карточку, – Тилья потянула нас к стойкам. Мы обосновались в хвосте двух соседних очередей. Дело продвигалось медленно, но за болтовней это было не слишком заметно. Потом очередь, в которой я стояла, пошла быстрее, а мои мысли плавно повернулись к предстоящим испытаниям. А вдруг не сдам? Кстати, что, вообще, нужно-то? Отец не успел ничего мне толком рассказать, и теперь я немного на него злилась: «Не бойся, все будет хорошо». М-да, мне бы что-нибудь более информативное. – Имя? – За стойкой женщина средних лет, с аккуратно уложенной прической и тонкими губами, быстро водила стилусом по световой пластинке, занося данные одновременно в два экземпляра карточек. – Льяра Яррант. – Факультет? Вопрос несколько озадачил. – Факультет друидов. А разве здесь и на другие принимают? – Нет, но я обязана спросить. Вдруг вы ошиблись и пришли не туда? – Понятно. – Я на всякий случай повторила: – Факультет друидов, все правильно. – Специализация? Уже определились? Всего три направления: врачеватели, оборотники и природники. Отрицательно мотаю головой. А и правда, какую мне выбрать? – Ничего страшного, – успокоила регистраторша, – испытание поможет выявить предрасположенность. – Хорошо, – искренне обрадовалась я. Не придется мучительно напрягать извилины, решая прямо сейчас. – Приложите руку сюда. Женщина протянула мне одну из пластин. Я сделала, как просили, и вздрогнула от неожиданности, почувствовав укол в безымянный палец. – Образец крови, – последовало пояснение, – потерпите. Забрав световую пластинку, женщина некоторое время что-то еще писала, наконец подняла голову и протянула мне экземпляр: – Вот. Аудитория один-тринадцать. Я отошла от стойки и поискала глазами дверь с указанным номером. Все аудитории, где проходили вступительные экзамены, располагались в противоположном конце. Я подошла к друзьям, которые все еще дожидались своей очереди, постеснявшись вовремя перейти туда, где стояла я. – Льяра, ты иди. Встретимся после испытаний у входа, – успокоила Тилья. Я кивнула, в душе сожалея, что придется их покинуть. Все же во мне теплилась надежда, что пойдем на экзамен вместе. Теперь было ясно – так не получилось бы, ведь Кэсси явно хочет стать оборотником, а кем будет Тилья? Вот почему я не спросила заранее? Перед аудиторией один-тринадцать мялись в ожидании пять человек. Две девушки и три парня. Один из парней, невысокий, но коренастый, с кожей сплошь усыпанной веснушками, слегка улыбнулся. Двое других и вовсе не обратили на меня внимания, судя по серьезным лицам, с головой погруженные в мысли о предстоящем испытании. Девчонки тихонько зашушукались, окинув скептичным взглядом мой не подобающий случаю, к тому же несколько потрепанный наряд. Табличка над дверью зажглась зеленым, и одна из девушек подошла и приложила карту к специальному разъему, похожему на тот, что предназначался для музыкальных пластинок «Мелодии», только размером с мою ладонь. Дверь с тихим щелчком открылась и она вошла внутрь. Там царил полумрак, а потому мне, как ни старалась, ничего не удалось разглядеть. Прошло около трех минут, прежде чем покрасневшая табличка, снова полыхнула зеленым. К двери подошел один из парней, предварительно попрощавшись с другом. Я невольно обернулась и привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть, как там Тилья и Кэсси. Бритая голова Сандра возвышалась над остальными. Судя по всему, он как раз находился у регистрационной стойки. Табличка снова полыхнула, возвещая, что пришла очередь следующего. Передо мной остался только один человек. Когда успели войти вторая девушка и рыжий, я и не заметила. Задалась вопросом: куда они деваются? Ведь еще ни один обратно не вышел. – Кто последний? Задумавшись, я не сразу осознала, что обращаются ко мне. Обладательницей тихого голоса оказалась хрупкая светловолосая девушка с огромными, перепуганными глазами. Она робко переспросила, глядя снизу вверх: – За кем мне быть? – За мной, – отозвалась я и ободряюще улыбнулась. Ее страх, граничащий с ужасом, ощущался безо всякой эмпатии. Осмотрев меня с ног до головы, девушка вздохнула с облегчением. Побелевшие пальцы сжимали личную карточку так сильно, что казалось – еще чуть-чуть и что-то сломается. Может, карточка. А может, и пальцы… К счастью, это только иллюзия. И то и другое достаточно прочные э-э-э… вещи. – Вы знаете, что там? – спросила она. Я мотнула головой: – Понятия не имею. Самой жуть как интересно. – Мне так страшно, – доверительно приблизилась белокурая. – Я такая трусиха! Брат говорит, нечего мне вообще на факультете делать. Смеется, что меня способна напугать даже обычная трава. – Она смущенно улыбнулась. Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть. – Мне тоже страшно, – попыталась я поддержать ее. – Подозреваю, там, внутри, строгий профессор, который определит нам задание и даст час или два времени, чтобы с ним расправиться, потому никто и не выходит обратно. Рано еще. Тут я обнаружила, что все, кто был передо мной, уже давно внутри, а над дверью светится зеленая табличка. – Ой, мне пора! – Я поспешно приложила карточку к разъему. – Нет там никакого профессора, – тихо донеслось вслед, когда я уже затворяла дверь. И чего она раньше молчала?Пицелиус. «Война богов. Чаща»
Глава 4
«…Лла’эно и люди, наделенные способностью управлять энергией жизни, стали зваться друидами и смогли они черпать силу в природе, чтоб излечивать раны и прочие недуги. Иные научились говорить со зверем лесным, и с птицей поднебесной, и с гадом любым: и наземным, и подводным, и со всякую травинкою, и с огромным деревом. Нашлись и такие, чей дух неугомонный позволил менять облик по собственному желанию. И ответил им лес, и распростер свои объятья. И ступили они под его сень не как враги более, а как равные братья. И дрогнула пред этой силой Чаща..»Льяра Профессора в аудитории и правда не оказалось. Как и самой аудитории… Я представляла, что попаду в просторный светлый класс, где ровными рядами расставлены парты, за которыми, склонив головы, корпят над заданием будущие студенты. На деле же очутилась в каком-то чулане. Тусклое освещение, запах прелой листвы и грибов. Полумрак, и ни одного окна. Резкий скрипучий голос, заставил подпрыгнуть: – Чего замерла? Давай живо в портал! – Сухая крючконосая старушенция в очках явно была из сияющих. Интересно, они все такие надменные? – Что вы здесь делаете и где профессор? Мой глупый вопрос, похоже, ввел старуху в ступор. Она пару секунд пристально пялилась на меня сквозь очки, потом взяла со стола какую-то пластинку и, пробежавшись по ней глазами, наконец, снова удостоила меня вниманием. – Я здесь, чтобы следить за порталом, а вот зачем здесь ты, это еще вопрос. Или дуй на экзамен, или уходи, не задерживай остальных. – Я на экзамен, – буркнула я и осмотрелась. Кроме старухи и мягко мерцающей портальной платформы здесь ничего больше не было. – Некогда таращиться! Что за люди пошли?! – Но… я не умею… Великая Мать! Да я же ни разу в жизни не пользовалась порталом самостоятельно! – Тебе и не надо уметь, дуреха! Я здесь, по-твоему, на что? Сглотнула. Выдохнула. Шаг на платформу. Миг головокружения – я сильно отвыкла от переходов, но вообще это дело привычки, и вот я на такой же платформе, но посреди какого-то поля. Трава здесь была не такая зеленая и яркая, как вокруг Древа Академии, скорее обычная, соответствующая времени года. Голубое небо над головой и ни облачка. Поодаль несколько групп учеников. Похоже, меня ждали с нетерпением, судя по тому, как яростно замахали руками ребята. Я сразу узнала рыжего паренька и тех двух девчонок. Похоже, все, кто стоял со мной в очереди, были здесь. Едва я успела сойти с портальной площадки, как на ней возникла та самая робкая блондинка с огромными, будто перепуганными глазами.. – Нужно торопиться, иначе нами будут недовольны, – проговорила она своим странным тихим голосом. Судя по тому, что нам продолжали махать, и правда стоило. Не думая о манерах, я припустила бегом, но, наблюдая недовольство, явно направленное на кого-то позади меня, обернулась. Девушка продолжала стоять, дрожа от страха. Вернувшись, я схватила ее за руку и потянула за собой, услышав робкое: «Спасибо!» Когда мы приблизились, ребята уже успели построиться, подчиняясь команде немолодого, одетого в серо-зеленую форму мужчины с суровыми чертами изборожденного морщинами лица. Он нетерпеливо расхаживал туда-сюда, заложив за спину руки и дожидаясь, когда и мы займем свои места. – Ко мне обращайтесь инструктор Шардо, – представился он. – Начнем. Все вы обладаете некоторым магическим потенциалом, позволяющим управлять энергией жизни. Ваше решение обучаться на факультете друидов похвально. – Говоря, он продолжал расхаживать перед строем, и каждое сказанное слово падало увесистым камнем. Все перестали дышать, боясь что-то упустить. – Но не думайте, что стать друидом просто. Каждый день, каждую минуту, каждую секунду жизни друид стоит на страже спокойствия граждан империи, защищая ее границы от Чащи. Поэтому каждый из вас должен быть готов в любой момент отдать свою жизнь. Это понятно? Поднялась рука, и на лице инструктора Шардо появилось выражение брезгливости пополам с предвкушением. Движением бровей он позволил задать вопрос. – Это же не касается врачевателей? – спросила одна из девушек. Инструктор Шардо усмехнулся: – Юная леди, и друид-врачеватель должен быть готовым к тому, что, спасая жизнь раненого посреди прорвавшейся в деревню Чащи, он может быть задушен лианой, разорван хищником или отравлен ядовитой иглой, выпущенной адептом какого-нибудь культа. Но также он должен быть способен самостоятельно защитить себя и тех, кому нужна его помощь. Не быть обузой для прикрывающих оборотников, не мешать природнику выполнять работу. Если вы к этому не готовы, будет лучше вернуться домой под крылышко к мамочке, да выучить пару бытовых заклинаний. Довольно умения срастить поломанный ноготок да успокоить лошадь, чтобы не понесла, для остального наймете настоящего друида. Кто-то прыснул. – По-вашему, я сказал что-то смешное? Грозный взгляд обратился к одному из парней. – Я думал, вы пошутили, – осмелился тот ответить. – Сомневаюсь. – Инструктор Шардо сделал шаг и бесцеремонно выволок парня из строя. – Эй! Что вы себе позволяете! – возмутился тот. – Мое родовое имя Парами. Вам это о чем-нибудь говорит? – Ученик Парами, тогда я просто обязан уведомить вас и остальных, – он обвел ничего не выражающим взглядом бесцветных глаз строй, заставив притихнуть. – Пока вы находитесь на территории Академии, забудьте про свои имена, титулы, регалии, отцов, бабушек, дедушек и прочих покровителей. В Академии собственная иерархия. Запомните, есть преподаватели, а есть – студенты. Это понятно? Все, в том числе и я, молчали. – Не слышу! – громогласный окрик заставил вздрогнуть. – Да! – я присоединила свой голос к недружному хору. Тем временем инструктор вновь обратил взор к несчастному Парами, руку которого продолжал держать железной хваткой. Заставив парня наклонить голову, Шардо пристально осмотрел татуировку на шее и нехорошо ухмыльнулся: – Парами, а что ты здесь делаешь? – Пришел на экзамен. – Но это группа не определившихся со специализацией, а я вижу, ты – матерый оборотник. Парами отчего-то покраснел как рак, а я едва на цыпочки не привстала, чтобы рассмотреть его татуировку. Интересно, какая связь? У Кэсси и Верда Аллакири были подобные. Странно, что я ничего об этом не знаю. Впрочем, сейчас начинаю понимать, как мало информации обо всем, что касается магии друидов, до меня доходило. Никаких тонкостей, только общеизвестные факты. Пожалуй, стоит задать несколько вопросов отцу при случае, в том числе и о маме… – В строй! – Шардо отпустил парня, и тот спешно вернулся на свое место. – Зачем нужна эта татуировка? – Инструктор повернул голову и, оттянув ворот, продемонстрировал нам покрытую вязью шею. – Оборотник, который часто использует ипостась, вынужден бороться с последствиями пребывания в теле зверя. Если зверь в тебе силен, то и ты должен обладать достаточной волей, чтобы вернуться. Татуировку наносят сияющие, она помогает удержать зверя в узде. Поверьте, это бывает непросто. Отведавший крови и плоти, он не хочет уходить. – Равнодушный взгляд остановился на бледном Парами, хриплый голос прокаркал: – Так какой такой зверь живет в тебе, парень? – Не знаю… – последовал едва слышный ответ. – Тогда смой этот позор сразу, как выйдешь отсюда! – Да, милорд. – Инструктор Шардо! Здесь нет милордов, ученик. – Простите, инструктор Шардо. Я боялась шелохнуться. Не дай Великая Мать, привлечь внимание к своей скромной персоне. К счастью, далее последовал рассказ о специализациях факультета. Кем я хочу стать? Если подумать, то точно не лекарем. Не замечала за собой склонности. Оборотник? Как-то все увиденное сегодня сформировало у меня образ плечистого и крепкого вояки, с которым такая хрупкая леди, как я, ну никак не вязалась. А если еще и постричься придется? Нет, пожалуй, из всех вариантов мне ближе природник. Неожиданно пришла мысль: а кем была мама? – Следуйте за мной. Инструктор Шардо, закончив вступительную речь, трусцой направился к краю поляны. Наш небольшой отряд – следом. Впервые за сегодня я порадовалась, что одета именно так, а не иначе. Уж больно неуместно смотрелись здесь девушки в клетчатых юбках и гольфах. Инструктор остановился только у самого края поляны, вдоль которого сплошной стеной вставали деревья. Перед нами замерцал, переливаясь мутными пятнами, защитный периметр, не позволяющий толком ничего рассмотреть, кроме очертаний мощных стволов. Парни спешили, и я постаралась от них не отстать, в результате мы сильно обогнали девчонок. – Ну наконец-то, – проворчал Шардо, когда все собрались. Пасс рукой – и в защитном периметре открылся проход. – Инструктор Шардо, а это безопасно? – насторожившись спросила девушка, которая планировала стать врачевателем. – В мире нет ничего безопасного, малышка. Ты либо идешь со всеми, либо прямо сейчас возвращаешься к мамочке. Портал – там. Шардо указал рукой направление. Прежде чем посыпались новые вопросы, он повернулся и первым вошел в открывшийся проход. Ребята переглядывались, но никто не отваживался пойти за ним. Неожиданно Парами, которого после взбучки сторонились, растолкав всех, смело шагнул следом. Я тоже решила не ждать, вдруг это часть испытания? Но не успела войти в проход, как на мою руку легла прохладная ладонь. – Можно с тобой? – Та самая робкая девушка. – Конечно! – Я ободряюще ей улыбнулась. Крепче сжав пальцы блондинки, я шагнула в проход и впечаталась в чью-то спину. – Чего встал?! – Прости. – Парами отошел, продолжая на что-то пялиться. – Там… – он указал куда-то вперед, но не успела я понять, о чем он, как появились остальные и зашумели. – Посмотрите на эти деревья! – воскликнула одна из девушек. И правда, стволы окруживших маленькую поляну деревьев вздымались под облака, а переплетение ветвей образовало сплошной купол, едва пропускающий свет, отчего было довольно сумрачно. Неестественную тишину разрезал резкий крик. – Что это? Птица? – Дикая кошка, придурок! – Великая Мать, мы что, в Чаще? Последняя фраза, произнесенная той же девушкой, которая восхищалась деревьями чуть раньше, разом обрубила галдеж. – Парами, где инструктор Шардо? – К нам приблизился парень со стянутыми в хвост волосами и чуть раскосыми глазами. Похоже, южанин. – Когда я прошел за периметр, его здесь не было, только это. Я посмотрела, куда он показал, и увиденное заставило похолодеть. Тонкое деревце посреди поляны, которое я сразу и не заметила, на глазах вытягивалось и росло, появлялись новые ветки, набухали почки, разворачиваясь зелеными листьями. Ствол у основания достиг толщины руки. Мы непроизвольно отступили. Не каждый день видишь одно из проявлений Чащи так близко. – Надо убираться! Посеревший южанин повернулся к остальным, в этот момент раздался странный хлюпающий звук, следом пространство разорвал протяжный стон. Теперь уже все уставились на деревце. Подруга врачевательницы осела на землю, но, похоже, никто, кроме меня, этого не заметил. Подскочив к ней, я похлопала ее по щекам. Тщетно. – У кого-нибудь есть вода? – мой вопрос остался без внимания. – Будущие врачеватели, ау! Есть кто дома? Эй! – Кажется, я совсем позабыла о вежливости, в крови бурлил разбуженный страхом адреналин. На этот раз меня заметили. Парнишка с усыпанным веснушками лицом пришел на помощь. Помассировав виски девушки, он нажал большими пальцами какую-то точку у основания черепа, отчего та, шумно вздохнув, открыла глаза. – Как зовут? – задал вопрос рыжий. – Люсиа. – Люсиа, помнишь, где ты? – На экзамене… кажется… Новый стон раздался неожиданно, одновременно с ним повторился и крик не то кошки, не то птицы. – Так! Надо уходить отсюда. – Потенциальная врачевательница бросилась к проходу в защитном периметре, но тот давно закрылся. – Нет… Нет. Нет! Нет! Нет! Мы в Чаще! Они бросили нас в Чаще! Мама! – завопила она, обрушивая удары маленьких кулачков на мутную преграду, отделяющую от безопасности. Рыжий тут же подскочил к ней и влепил пощечину, прекращая истерику. Меня же будто заморозили. В голове образовалась пустота, вытеснившая все мысли. – Кто-ни… будь! Нужно ему помочь! Странно изменившийся голос Парами вывел меня из ступора. Я обернулась и увидела, что деревце вытянулось втрое, а его толщина уже сравнялась с моим бедром. Маясь от нехорошего предчувствия, я заставила себя подойти. – Что тут? Вопрос был излишним, так как ответ возник перед глазами. Раньше я ничего подобного не видела. От жуткого зрелища закружилась голова, не знаю, как мне удалось устоять на ногах. Желудок, сделав кульбит, попытался выбраться наружу, и я, прижав руки ко рту, сморгнула навернувшиеся слезы. Хорошо, что не успела поесть… Густая трава скрывала от остальных тело инструктора. Ствол меняющегося на глазах деревца пророс прямо сквозь его живот, но Шардо все еще был жив. Коротко стриженные волосы на затылке слиплись от крови. Его ударили? Но кто? Раздался хруст, вырвавший из бледных губ новый стон вместе с пузырем кровавой слюны. Похоже, увеличивающееся в размерах дерево сломало инструктору ребро. Глаза несчастного распахнулись, и я вскрикнула. Мужчина напрягся, силясь что-то сказать. – Предатель… – едва различимо прохрипел он. – Я… не ждал… Подавив новый приступ дурноты, я подняла голову. – Помогите! – но вместо крика получился шепот. Оказалось, нас уже обступили хмурые парни. На лицах страх и растерянность. – Не смотри! – Южанин отодвинул меня подальше. – Дыши глубже! Я несколько раз вдохнула, старательно втягивая ноздрями воздух. Как ни странно, это помогло, в голове понемногу прояснилось. Я осторожно оглянулась, убеждаясь, что не планирую терять сознание. Дерево продолжало расти, но уже медленнее. Хвала Великой Матери, но, чтобы спасти инструктора, следовало с ним срочно что-то сделать. – Кто-нибудь может остановить рост дерева? Оно же его разорвет! Молчание. – Неужели совсем нет природников? – Сама-то кто? – зло выпалил, повернувшись ко мне, Парами. Прошептала: – Не знаю… От этого признания, накатило чувство беспомощности. Десяток неумех в Чаще, и никто толком не знает, что делать. Есть ли шанс благополучного исхода? Интуиция подсказывала: мы едва ли протянем до заката, не говоря о том, что ночь гарантированно не пережить. Новый приступ страха скрутил желудок узлом, отдавшись слабостью в ногах, и я тихонько села на землю. «Льяра, возьми себя в руки!» – Отвесив собственной глубоко любимой персоне мысленную пощечину, я постаралась собраться. Похоже, что-то пошло не так, мягко говоря. Да и не зря же инструктор упомянул предателя? На ум мгновенно пришли проклятые культисты, будто без них впечатлений было недостаточно. Поймав на себе обеспокоенный взгляд рыжего, который закончил борьбу с истерикой у будущей врачевательницы, я подняла большой палец, показывая, что в порядке, и мотнула головой в сторону дерева: – Шардо. Парень понятливо кивнул и, распихав сгрудившихся студентов, оказался возле раненого инструктора. На миг он замер, многочисленные веснушки ярче проступили на побелевшей коже, а потом собрался и принялся за дело. И все же! На что-то мы да способны. Вот парню страшно, как и остальным, но ведь он пытается помочь. Может, и у меня что получится? От этих мыслей стало легче. Я поднялась на ноги и сосредоточилась, включая эмпатию. И тут же пожалела об этом. Боль. Страх, граничащий с ужасом. Паника. Безысходность. Дичайшая смесь эмоций, навалившись, буквально сшибла меня с ног. Заорав, я упала на колени, обхватив голову руками и желая одного – не чувствовать больше всего этого. Подлетел рыжий: – Смотри мне в глаза! Не закрывай! Он сжал мои виски, и от его рук разлилось тепло. Приятное покалывание постепенно смыло отголосок чужой жуткой боли. – Спасибо, – благодарность прозвучала сдавленно и хрипло. Я вдруг заметила, как осунулось лицо парня, и задалась вопросом, так ли легко дается ему помощь? Я поднялась с колен и осмотрелась. Хруст. Вскрик. Инструктор Шардо снова потерял сознание. Парни топтались вокруг, поругиваясь от бессилия. Девушки, обнявшись, плакали в голос. Рыжий, закончив со мной, вернулся к раненому и бегло его осмотрел, водя над раной руками, источающими мягкое желтоватое сияние. – Нужно срочно избавиться от дерева, иначе все зря. Еще чуть-чуть и я не смогу ему помочь! – вскинулся он, и я увидела, что глаза парня полыхают едва ли не сильнее, чем светятся ладони. Силен! Тут я обратила внимание на робкую блондинку, о которой ни разу за все время, что мы здесь находились, не вспомнила. Девушка стояла на прежнем месте, закрыв глаза. Бледная. Почти белая. Кажется, на ее коже проступили синие венки. Она мелко дрожала, обхватив себя руками. Хорошо хоть в обморок не падала. При словах рыжего, ее крепко зажмуренные веки распахнулись, и взгляд зажегся решимостью: – Я… попробую. Медленно, будто сражаясь со своим страхом за каждый шаг, она подошла к дереву, стараясь не смотреть на инструктора. Всхлипнув, снова зажмурилась и положила руку на ствол. Некоторое время ничего не происходило. Скрип коры раздался внезапно, заставив всех вздрогнуть. Пожалуй, только рыжий остался безучастным, сосредоточившись на своем занятии. Вершина уже немаленького дерева стала медленно, будто нехотя клониться к земле. Парни невольно отпрянули, но и тут будущий врачеватель не сдвинулся с места, верный своему делу. Дерево продолжало крениться, пока его крона не коснулась земли. Верхние ветки на глазах превращались в корни и врастали в почву. Образовавший арку ствол тоже менялся, становясь тоньше и тоньше в том месте, где пронзил тело инструктора, и в какой-то момент перестал давить на рану. Рекой хлынула кровь. – Кто-нибудь! – Рыжий поднял глаза. – Нужно остановить кровь, срочно! Южанин скинул парадный пиджак, обрывая пуговицы, содрал рубаху и, разорвав пополам, кинулся к Шардо. Удивили плачущие девчонки. Утирая на ходу слезы, обе подскочили к инструктору и, наложив на рану руки, что-то зашептали. Люсиа то и дело сбивалась и, выплевывая неподобающие леди ругательства, начинала все заново, но в результате, беспомощно покачав головой, поднялась и отошла. Она отвернулась, борясь с подступившими снова слезами и принялась наблюдать за работой природницы. Не знаю, что именно заставило меня проследить направление ее едва уловимо изменившегося взгляда и повернуться. Блондинка, ни о чем не подозревая, продолжала «пересаживать» дерево, она не видела летящую на нее распластавшуюся в прыжке рысь. Я прыгнула вперед одновременно с истошным визгом Люсиа. Заорала сама, когда в плечо вонзились зубы, а когти, разорвав ткань тонкой ветровки и майку, прошлись по спине, опалив пламенем. Я атаковала неосознанно, направив весь поток гнева и ужаса на рвущего меня зверя. Оглушенная узконаправленным ментальным ударом, кошка покатилась по земле, яростно мотая головой, постанывая и царапая ее лапами. Я спешно отползла в сторону и, уткнувшись спиной в покрытый шершавой корой ствол дерева, снова взвыла от боли. Левая рука повисла плетью. Из раны на плече чуть повыше локтя хлестала кровь. Чувствуя, как меня повело, зажала ее рукой и беспомощно оглянулась. Наверное, только стучащий молотом в висках адреналин позволил оставаться в здравом уме. Рыжий по-прежнему был занят инструктором, да и на меня его сил уже точно не хватит… – Ты как? – подскочил один из парней. – Держись. Он переключился на приходящую в себя кошку. Действовал природник не так топорно, как некоторые, видимо, имел опыт. Он умудрился успокоить животное и теперь медленно теснил, вынуждая отступить в Чащу. Жива! Жива! На миг меня захлестнула радость. Но нужно срочно перевязать руку. Я повернулась вовремя, чтобы увидеть, как к блондинке-природнице пикирует вторая кошка, будто кто-то очень не хочет позволить завершить начатое, снова выбирая целью именно ее. – Берегись! – заорала я сорванным голосом, понимая, что больше ничем не смогу помочь. Парами действовал не в пример удачнее. Он ловко сбил хищника с траектории и, продолжив разбег, приложил о ствол дерева. – Идем! – Парень, прогнавший первую рысь, помог мне подняться и повел к остальным. – Нужно держаться вместе. Не успели мы вернуться к центру поляны, как природница наконец совладала с пригвоздившим Шардо деревом. Медленно разогнувшись, оно с протяжным скрипом выпрямилось и теперь выглядело так, будто всегда росло на другом месте. Блондинка, обессилев, пошатнулась. К счастью, ее успел подхватить расправившийся с рысью Парами. Едва мы очутились возле раненого инструктора, как среди деревьев стали появляться хищники. Волки, дикие собаки, рыси, даже пара медведей с ними бок о бок. Нормальным такое поведение назвать было невозможно. – Ими кто-то управляет, я чувствую, – раздался над ухом голос с едва заметным акцентом. Похоже, южанин был прав. Звери скалились, рычали, шипели, медленно приближаясь. Парни выстроились кругом, приготовившись отбиваться. Рыжий с девушкой-врачевателем продолжали удерживать Шардо на этом свете. Вторая сидела на земле рядом и тихо плакала, уложив голову блондинки-природницы себе на колени – та так и не пришла в сознание. Чувствуя себя бесполезной, я с трудом поднялась на ноги: «Не знаю, чем смогу помочь, но хотя бы попробую». Попытка ударить ментально ближайшего хищника не удалась, не вышло использовать эмпатию, чтобы усмирить обезумевшее животное. Происходящее вокруг будто оглушило, сделав мой дар бесполезным. Сколько ни взывала к энергии, она словно перестала существовать. Я не чувствовала ничего, даже той малости, которая мне была доступна. Как по команде хищники бросились на нас… Понимая, что все кончено, я закрыла глаза, готовясь к боли. Теперь я знала, что меня ждет миг спустя, об этом не уставала напоминать непрерывно дергающая рука, но это знание не спасало от сковавшего грудь страха. Истошный визг пресекся, когда я невольно открыла глаза. Это я так ору? Время будто замедлилось, давая недолгой безмятежной жизни промелькнуть перед внутренним взором… Огромный волк, каких я никогда не встречала, оттолкнулся в прыжке. Я успела разглядеть, как блестит слюна на гигантских клыках, которые через долю секунды разорвут мое горло. Сначала показалось, что в мозгу помутнело, но нет. Это тени на глазах сгущались, стремительно уплотняясь, формируя мужскую фигуру, и вот на пути хищника возник человек. Отец? Широкая спина загородила происходящее. Одновременно замерцал целый участок защитного периметра, в образовавшийся проход посыпались оборотники в серо-зеленой форме. Состояние измененного сознания позволило разглядеть все в деталях. Нашивки на плечах – это же «Тени Верда» пришли нам на помощь! Отряд действовал четко и слаженно. Движения были отточенными и скупыми, они не оставляли хищникам шанса. Быстро совладав с одуревшими животными, бойцы расположились по краю поляны, несколько человек в прыжке обернулись волками и исчезли среди деревьев. Отрывисто доносились команды. На непонятно откуда взявшиеся носилки споро водрузили природницу, на вторые несколько человек аккуратно переложили инструктора Шардо. Рыжий все это время не опускал рук, источающих изрядно побледневшее желтое сияние. Даже когда носилки подняли, он хотел пойти следом, но его сменил один из прибывших на помощь друидов-врачевателей, буквально заставляя парня отойти. Рыжий покачнулся от навалившейся усталости и его самого кто-то поддержал. Повиснув на плече мужчины, он едва успевал передвигать заплетающиеся ноги, спеша к выходу. Я стояла посреди всего этого и все никак не могла поверить. Мой спаситель куда-то делся, а я так и не успела его разглядеть, но это точно был не папа… – Леди, поторопитесь! Я не поняла, кто бросил фразу, но приказ был разумным и я, очнувшись, побежала, придерживая раненую руку. Ноги слушались плохо. В глазах все расплывалось – слезы облегчения застили взор. Неудивительно, что я снова с кем-то столкнулась. Раны, оставленные когтями, отозвались жгучей болью, когда я завалилась на спину. Но не успела толком вдохнуть, как последовал рывок за руку. Раненую! Меня подняли на ноги. Взвыв, я едва не вырвалась из крепких пальцев. Из глаз брызнули слезы, но меня лишь перехватили крепче, на этот раз задев спину! Лицо тут же обожгла пощечина. Захлебнувшись собственным криком, я столкнулась со взглядом темно-синих глаз. В лицо прорычали: – Прекрати истерику! На выход! Не давая времени на раздумья, Верд Аллакири бесцеремонно подтолкнул меня к проходу в защитном периметре, и я бы снова расстелилась, если бы не оказавшийся рядом Парами. Парень успел поддержать, да еще и огрызнулся назад: – Поосторожнее! Почти у самого прохода, я обернулась. Теневой волк разглядывал испачканную моей кровью ладонь. В тот же миг он повернул голову, и я увидела на человеческом лице глаза зверя.Пицелиус. «Война богов. Лла’эно»
Глава 5
Льяра Я сидела на краю маленького фонтана и болтала ногами, подпевая Дорану. Новый альбом «Смерть Реликта» был прослушан уже не один раз, так что большая часть песен сама по себе засела в голове. Не помню толком, как забрела сюда. Устав ждать под дверью кабинета, я отправилась бродить по территории Академии, пока не наткнулась на этот маленький садик неподалеку от Древа. Усевшись на гранитный бордюр, я наблюдала за бьющими струями воды и думала, не заплакать ли? Как назло, слезы не шли, даже эмоций будто не осталось, а потому я просто любовалась лучами клонящегося к закату солнца, играющими в водяных брызгах, пытаясь этим занятием заполнить пустоту, образовавшуюся где-то внутри, пока не вспомнила про обод «Мелодии», так и висящий на шее. С музыкой стало полегче. Медленно заворочались мысли, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Кажется, за всю жизнь у меня не случалось столько приключений, да и то самыми опасными из них был, пожалуй, поход на ярмарку и первый осмотр у женского доктора… Утренний дерзкий поцелуй с Михалем теперь казался событием далекого прошлого и почти стерся из памяти. Перед глазами волей-неволей вставал образ раненого Шардо и… Глаза. Оранжевые зрачки хищника на хмуром лице Верда Аллакири, руки, испачканные моей кровью, и взгляд. Почему этот взгляд, перечеркнув нападение рыси, вставал в памяти, пугая меня до лесных бесов? Стараясь отогнать видение, я неловко подвигала рукой. Прежней боли не было, но под повязкой все еще саднило. Улыбчивый доктор в местном лазарете обнадежил обещанием, что через недельку все пройдет и я буду как новая. Зачем ждать так долго и почему нельзя все сделать сразу, я так и не поняла, ведь рана, по сути, пустяковая. Уверена, что даже Шардо залатают. Хорошо хоть царапины на спине, несмотря на обилие крови, легко залечились, и от них остались лишь красные полосы, которые нещадно чесались. Завтра не останется и следа. После лазарета нас по очереди быстро допросили двое мужчин в серо-зеленой форме. Один явно из оборотников, судя по украшающей его шею татуировке, а второй, похоже, теневик, хотя точно определить я не смогла, да и черты его лица захочу – не вспомню. После все собрались в кабинете проректора, там уже извелись в ожидании родственники. С нашим появлением стало очень шумно. Кто-то грозил Академии всеми карами, кто-то заключал в объятия спасенное чадо, а я стояла одна, не понимая, почему отец до сих пор не явился? Уж очень хотелось спрятаться от всех проблем за его спиной. – Льяра Яррант? – удивленно подняв брови, повторил за мной проректор Карис Пай, скользкого вида тип, который мне сразу не понравился, отдаленно напомнив принца Галэна. – Дочь советника Сатема? Подождите. Я кивнула. Проректор удостоил меня еще одного пристального взгляда, но так больше ничего и не сказал. Призвав к порядку, он вкрадчивым голосом принялся убеждать находящихся в кабинете не распространяться о случившемся. Говорил, что здесь нет вины руководства Академии и что один из лучших отрядов оборотников дежурит в окрестностях день и ночь, а Император получает от разведчиков всю собранную информацию. Активность культистов связана с Днем открытых порталов, и нужно радоваться, что ни один из них не смог проникнуть на территорию Академии. А наш инцидент не такой уж значительный в масштабах происходящего, и стоит возблагодарить Великую Мать за то, что все остались живы. В качестве компенсации результаты незадавшегося экзамена нам пообещали зачесть сию минуту. В подтверждение своих слов Карис Пай выудил из кармана лист бумаги и принялся перечислять специализации и имена, среди которых моего почему-то не оказалось. Неудивительно, я и сама до сих пор не могла понять, кто я? Может, дело как раз в том, что мою направленность так и не удалось определить? Не хотелось показаться невоспитанной, потому я не стала при всех устраивать разбирательство, хотя мне это и не понравилось. Мог бы хоть что-то объяснить. Потихоньку все разошлись, и в кабинете я осталась одна. Проректор вопросительно на меня посмотрел: – Леди, вы что-то хотели? – Вы не назвали мое имя. И где мой отец? Его до сих пор нет. Мои вопросы вызвали усталый вздох. – Льяра, вас ведь так зовут? Мы пытаемся связаться с вашим отцом, но не наша вина в том, что его до сих пор здесь нет. Советник, знаете ли, занятой человек. – Я кивнула, соглашаясь. И правда, у отца сегодня непростой день. Послы из Файбарда, все такое. – Можете подождать его в коридоре, но я бы вам посоветовал отправиться домой. – Я подожду. Тем более что вечером он обещал доставить мои вещи. Белесые брови проректора удивленно взлетели, и он окинул меня снисходительным взглядом. Легкая усмешка искривила тонкие губы: – Как знаете. А теперь, простите, у меня много работы… Извинившись я вышла, но спустя полтора часа ожиданий начала подозревать, что про меня попросту забыли. Сидеть в пустом коридоре под дверью жутко надоело и я отправилась наружу. Сначала думала подождать у порталов, но что-то отходить далеко от Древа не хотелось. Если инструктор Шардо прав и среди тех, кто здесь работает, затесался предатель, то там меня будет проще похитить. Зачем это может понадобиться не знаю, но отец всегда боялся, что подобное произойдет, потому и держал словно узницу в поместье. А вдруг он прав? В животе заурчало. Есть захотелось до умопомрачения. Скудный завтрак, который я проглотила перед катанием на лошади, давным-давно канул в небытие. Я прикрыла глаза, унимая головокружение. Осталось только в обморок свалиться. Прямо в фонтан. И утонуть. Достойное будет завершение дня. Льяра – первый раз на свободе. Я невольно улыбнулась. – Льяра, ты что, спишь? – пробился сквозь музыку голос, и я открыла глаза. Передо мной стояла крайне встревоженная Тилья. – Привет! – я улыбнулась шире. – Что ты здесь делаешь? Почему не пришла к выходу? Мы два часа тебя прождали, – набросилась она, и я вдруг поняла, как рада ее видеть. Подкупала и искренняя тревога во взгляде подруги, да и то, что про меня не забыли, было бесовски приятно. – Ох! Долгая история… – Я задумалась, рассказать все или утаить, как настаивал проректор Пай. – У меня есть время, говори! – похоже Тилья немного обиделась. – Если вкратце: я провалилась, за мной до сих пор не пришел отец и я не знаю, как попасть домой, так как не умею пользоваться порталом. – Великая мать! А что с твоей рукой? – подруга заметила повязку. – Рысь порвала, – я постаралась быть бесстрастной. – Что?! Куда смотрели инструкторы? – Инструктор в тот момент уже на тот свет поглядывал… – О чем ты? С каждой моей фразой зеленые глаза распахивались шире. Мысленно послав проректора к лесным бесам, я все выложила как на духу, понимая, как необходимо мне сейчас хоть с кем-то поговорить. – Бред какой-то! – Сказать, что Тилья была в шоке, это ничего не сказать. – Они что там, все с ума посходили? – Я пожала плечами. – А у тебя есть амулет вызова? – Забыла дома, – скривилась я. – Да и зачем он мне, я ж из поместья пять лет не вылезала. Нет привычки таскать на себе. Слушай, – меня посетила идея, – а ты не могла бы попросить своих родителей связаться с моим отцом? – Я, конечно, попробую, но… Понимаешь, вряд ли они смогут быстро добраться до советника. Не тот уровень… Я кивнула. Будь ты хоть дворянин в двадцатом поколении, и все же далеко не каждый может напрямую связаться с Императором или с моим отцом. Придется сначала пробиться через заслон таких, как этот самый Карис Пай. – Есть хочешь? Я радостно вскинулась, но не успела ответить, так как из-за окружающих фонтан кустов появилась прежняя компания во главе с принцем Галэном. Великая Мать, видать, недостаточно с меня на сегодня испытаний? Белобрысый принц скривился в усмешке: – Кого я вижу. Это не та ли безродная сучка, которая утверждает, что является мифической дочерью императорского советника? Ну как, киска, ты готова забрать свои слова обратно? – Идем! – Тилья не стала дожидаться продолжения разговора. Схватив за руку, она, игнорируя насыпную дорожку, увлекла меня в кусты. Я едва успела прихватить лежавший рядом форменный пиджак, одолженный кем-то из ребят взамен разорванной ветровки. Мы припустили что есть мочи и выбрались из сада раньше, чем нас настигли преследователи, голоса которых раздавались позади.Глава 6
Льяра Под неодобрительным взглядом восседающей за конторкой пожилой леди с узлом седых волос на затылке мы протопали по просторному холлу и бегом поднялись по винтовой лестнице на пятыйэтаж. – Все. Сюда не сунутся. Я надеюсь… – Тилья задрала голову, пытаясь отдышаться. – Где мы? – я огляделась. Уходящая вверх и вниз лестница вывела нас в светлый холл, по периметру которого расположились круглые окна с тюлевыми занавесками, радующими веселеньким салатовым оттенком. Между ними росли цветы в больших керамических вазах. Пара диванчиков и низенький столик со стопкой журналов в стороне от лестницы создавали уютную, располагающую к отдыху композицию. Сладковато пахло земляникой, которая обнаружилась в специальных ящичках на подоконниках. Вид красных спелых ягод заставил сглотнуть слюну и скрутил мой желудок новым спазмом. Четыре ветви, отходя в стороны, образовали длинные коридоры, рядом с каждым висела резная табличка с мягко мерцающим зеленым светом номером. Все они росли рядом, занимая не больше трети радиуса ствола. – Здесь и на три этажа вверх общежитие для студентов и преподавателей факультета друидов. Теневики и сияющие живут в других стволах. Должно быть, у них все расположено симметрично. Древо разделяется на уровне пятого этажа, но входы, как видишь, все равно разные. Ниже – администрация и учебные аудитории, – провела краткую экскурсию Тилья. Мы свернули во вторую по счету ветвь. Коридор, залитый светом вечернего солнца, показался довольно уютным. По одной стороне имелось множество круглых окон, на которых тоже росла земляника, а по другую расположились многочисленные двери комнат. У одной из них Тилья остановилась: – Пришли. Почти сразу в дверь постучался Кэсси, и его бурная радость при виде меня подняла настроение. Не выдержав напора друзей, я снова подробно рассказала обо всем случившемся. Комментарии Сандра нас веселили, и история больше не казалась такой мрачной. Когда моя история дошла до спасения, он забрался на кровать и уселся в выжидательной позе, будто щенок, ждущий угощения. Пришло на ум, как он назвался при знакомстве – Псом. – А амуниция? Она осталась, когда разведчики обернулись? – Сандр, мне было чуточку не до того, чтобы их разглядывать. – Но все же постарайся вспомнить? – Наверное, осталась, – неуверенно ответила я, напрягая память. – Да, точно! На волках была какая-то броня. – Ы-ы-ы! Новая разработка сияющих! – в голосе парня послышался благоговейный трепет. – Теперь оборотникам нет нужды бродить голышом. – Казалось, Кэсси просто счастлив от этой новости. – А Верд? Ты видела, как он оборачивается? Я вспомнила странный взгляд волчьих глаз. – Бр-р. Не видела. И вообще, твой любимый Теневой волк жуть жуткая и грубиян, каких свет не видывал! – Он же тебя спас, не будь неблагодарной. – Не помню, кто меня спас. Не успела разглядеть. А Верд только орать и пощечины раздавать умеет. – Льяра, мужик просто устал, – Кэсси поморщился. – Подозреваю, это не единственная его вылазка. Помнишь, отряд куда-то спешил? Да и неизвестно, сколько оборотов Верд за день сделал, раз ты увидела глаза его зверя. – Мне нет до этого дела. Не хочу больше говорить о нем! – доказывая серьезность своих слов, я откусила огромный кусок пирога и принялась жевать, запивая какао. Вовремя Тилья сунула мне тарелку. Кэсси пристально наблюдал, как я уплетаю кусок за куском, и когда я схватила четвертый, выдал: – Слушай, я понял! Ты оборотник. Я поперхнулась и закашлялась, а Сандр не преминул прийти на помощь. Его хлопки чуть не снесли меня с кровати. – С чего ты взял? – Но это же очевидно! – парень расплылся в улыбке. – Ты никого не лечила, – принялся он загибать длинные узловатые пальцы, – не управляла ростом деревьев. – Но и не оборачивалась, – вставила я слово. – Остальные – тоже. А еще, судя по твоему рассказу, ты пыталась что-то сделать, Льяра. Скажем так, я не могу толком объяснить, просто чувствую. Кстати, ты сейчас жрешь как волк, – Сандр указал на ополовиненный пирог на тарелке. И когда я столько успела? – Между прочим, это один из побочных эффектов. – Да я просто голодная! – возмутилась было я, но любопытство пересилило желание спорить. – А еще какие есть? – Потом на себе прочувствуешь, – усмехнулся Кэсси. – Это что же, мне сделают татушку на шее? – скривилась я. – Только если начнешь чудить, – Кэсии радостно оскалился. – Вот было бы здорово! – Ну не знаю… – Я без задней мысли протянула руку и погладила спускающийся к ключице зеленоватый завиток его татуировки. Парень затаил дыхание и отодвинулся, будто ему стало неловко. – Лучше так не делай, – смутился он. – Это очень чувствительное место. Хотя, если хочешь, я как-нибудь дам тебе потрогать. – Он делано посмотрел по сторонам, заговорщически придвигаясь ближе. – Сандр! – теперь уже смутилась я и попыталась его отпихнуть, не уронив при этом стоящую на коленях тарелку. На помощь пришла Тилья. Плюхнувшись рядом, обняла брата и проникновенно сказала: – И правда, не стоит этого делать, не то Песик начнет чудить. А если серьезно, татуировку Кэсси сделали очень рано – начались проблемы с оборотом, у тебя их может не быть вовсе. – Обнадежила. – Я все же отставила в сторону тарелку, на которой осталась всего четверть пирога. И когда успела столько съесть? Тилья покосилась на потемневшее окно. – Кэсси тебе пора, да и мы, пожалуй, будем ложиться. – Скучно тут у вас. – Он потянулся и демонстративно зевнул. – Пойду к себе. Одному в пустой комнате гораздо веселее. Крутанувшись вокруг оси, он подскочил и, раскачиваясь, направился к двери, позерски вывалившись наружу. – Мой брат – придурок, – голос Тильи был полон любви. Я усмехнулась. – Выбирай, где будешь спать, я одолжу простыню. Жаль, запасное белье не выдали. – Ой! А с тобой больше никто не живет? – спохватилась я, осмотрев две пустые кровати. – Пока нет. И я рада, что буду ночевать не одна.Утро началось с бесцеремонного стука в дверь. Когда сонная Тилья, закутавшись в одеяло, открыла, за ней оказалась та самая пожилая леди, которую мы видели внизу за конторкой. Леди сопровождал какой-то тип, с виду ее ровесник. Тонкие губы, жиденькие серо-седые волосенки, собранные в тонкий куцый хвостик. У обоих на лице ехидное предвкушение. Не давая прийти в себя, они ввалились внутрь и наперебой загомонили о нарушении правил и о посторонних в общежитии, к которым явно относилась я. Мы сначала даже растерялись, толком не проснувшись, но вот Тилья взяла себя в руки и попыталась дать отпор: – Я должна была оставить леди на улице? – холодно осведомилась она. – Голодную, без подобающей одежды и явно нуждающуюся в медицинской помощи? – Про Галэна Берди, подруга не стала упоминать. А я тактично помалкивала. Не думаю, что мое имя и здесь сработает. – Да будет вам известно, юная леди, общежитие Академии не место для сирых и убогих. Это престижное учебное заведение, а не ночлежка! Началось! Я сжала кулаки, борясь с подступающим гневом. Перепалка продолжалась, и пока на меня толком никто не обращал внимания, тихонько натянула под одеялом штаны. Выданную Тильей футболку решила оставить, моя порванная майка совсем никуда не годится. Пожалев, что испачканный кровью бюстгальтер сохнет в душевой, я поднялась с постели. Мельком посмотрелась в зеркало. Мда… Чучело еще то! Абы как высохшие за ночь волосы торчали как придется, но вряд ли мне позволят привести себя в порядок. – Тилья, я пойду. Не хочу, чтобы из-за меня были проблемы… – Останься! Мы уладим это недоразумение. – Смотрю, вы ни во что не ставите правила Академии, а посему ваш первый день начнется с похода к ректору. Тилья задумалась и улыбнулась: – Отлично! Ведите. – Подруга отбросила одеяло в сторону, оставшись в шелковой пижаме. Подбородок гордо вздернулся, а на лице появилось выражение триумфа. – Тилья, может, не стоит… – Я не хотела доставлять ей проблем так сильно, что не сразу поняла ее слова. А ведь и правда, если это шанс поговорить с ректором, то не стоит сопротивляться. – Тс-с! – шикнула подруга, и ее лицо расцвело довольной улыбкой, подтверждая мои мысли. Она повернулась к пришедшим: – Вы, конечно же, дадите нам минутку, чтобы привести себя в порядок? Последовавший отказ, казалось, только улучшил настроение. – Хорошо. Идем, Льяра.
Глава 7
Кабинет императорского советника Лорд Яррант, осунувшийся и несколько бледный после бессонной ночи, тер глаза и пил крепкий кофе из белой фарфоровой чашечки, временами нещадно зевая. Дела поглотили с головой, а в душе поселилось волнение, как там Оэльрио? Вчера не нашлось и минутки, впрочем, как и сил на переход тенями, чтобы отнести ей вещи и поинтересоваться, как устроилась. Примешивалось и чувство вины. Он всегда выполнял данные обещания. Наверняка малышка обиделась, прождав впустую весь вечер. Нет, в том, что дочка в порядке, советник не сомневался. Ее должны принять наилучшим образом. «Интересно, Ханимус уже снял блок? Наверное, Элья сильно удивилась, узнав о своем потенциале? Великая Мать, а ведь я толком и не знаю, какая у нее предрасположенность! Природница?» Сатем улыбнулся и подавил новый зевок. Все. Хватит дел. Позади непростой разговор с послами, которые, напоминая базарных баб, наперебой жаловались на нападения культистов и требовали сотрудничества. В Файбарде извечно не хватало собственных друидов, а все изобретения сияющих, рано или поздно пасовали перед Чащей. Но стоило зайти речи о компенсации услуг, принимались юлить. Вытянула все соки и приватная беседа короля Файбарда с Императором. Пришлось больше двух часов кряду провести в тенях, вслушиваясь в каждое слово и улавливая мало-мальски дрогнувший мускул. Это изрядно расходовало силы, белобрысый Берди все ходил вокруг да около, не приступая к сути, будто нарочно тянул время, рассыпаясь цветистыми речами. К сожалению, до главного он так и не добрался. Разговор был прерван сообщением о покушении на наследника императора. К счастью, принц Норанг не только остался жив, но и смог самостоятельно обезвредить подосланного убийцу. Лорд Яррант лично присутствовал на допросе, но, к сожалению, узнать имя заказчика не удалось. Несмотря на все усилия врачевателей и с виду пустяковые раны, тот умер, так ничего не успев сказать. Причиной стал какой-то быстродействующий яд. По заключению докторов, он уже присутствовал в крови наемника. Похоже, чтобы получить противоядие, ему требовалось вернуться вовремя. Заказчик недурно подстраховался. Да. Непростые выдались сутки. Советник встал и потянулся, разминая затекшее тело. Пора навестить Оэльрио, а затем долгожданный отдых. Несколько часов сна, чтобы восстановиться, остальное потом. Взгляд советника случайно упал на документ, лежащий сверху в пачке подобных. Привлекла эмблема на бланке Академии. Одолело недоброе предчувствие. Рука осторожно взяла листок, глаза округлились, когда взгляд пробежался по списку приложенных к донесению разведчиков имен. В залитом серым утренним светом кабинете советника взметнулись и опали тени, лист с донесением, сделав плавный пируэт, опустился на ковер.Кабинет ректора Академии Великой Матери – Где моя дочь? – голос императорского советника прозвучал негромко и спокойно, но отчего-то Ханимусу Торинсу Каррэ стало не по себе больше, чем когда прямо перед его столом сгустились тени. До этого момента ректор Академии Великой Матери был уверен, что прямой переход тенями в его кабинет невозможен. – Кхм… Лорд Сатем, а разве ваша дочь проходила у нас испытания? – он поспешно поднялся. – Впрочем, за экзамены отвечал Карис Пай. Ректор тронул амулет вызова и проректор незамедлительно явился. Свеженький, в идеально сидящем костюме-тройке, мерцающем бордовыми отблесками на сгибах. Русые волосы зализаны назад и струятся по плечам. На губах, будто приклеенная, неискренняя улыбка. На его фоне основательно помятый форменный мундир Ярранта выглядел слегка непрезентабельно. «Выспался, гаденыш», – мысленно позавидовал советник, нечеловеческим усилием удержавшись, чтобы не зевнуть. От этих его стараний выражение лица стало надменным. Улыбка проректора несколько померкла, несмотря на то, что ни один мускул на лице лорда Сатема не шелохнулся. Казалось, присутствующие ощутили кипящие у его ног тени. – Ее имя указано в списке тех, кто подвергся нападению во время экзамена. Почему я узнаю об этом только утром из отчета разведчиков? Эта новость, мягко говоря, ошарашила Ханимуса. Он вопросительно посмотрел на заместителя, водянисто-зеленые глаза которого забегали. Шумно сглотнув, Карис выдавил: – Кхм… Так, Льяра Яррант и правда ваша дочь? – Оэльрио Сатем Дариа Яррант определенно является моей единственной дочерью. Взгляд Пая заметался по минималистичной обстановке, которую составляли стол ректора и два удобных гостевых кресла, поблуждал по синим плотным занавесям и в поисках поддержки повернулся к начальнику. – В документах было указано… Она иначе представилась… Мы думали… – Вот и мне интересно, почему во всем списке только у моей дочери стоит краткое имя, да еще и неправильно написанное? Яррант пишется с двумя «р». Странно, что вас это не смутило! – Смутило! Конечно, смутило, – залебезил проректор. – Мы решили… – Карис, ты решил. Ты. Выражайся точнее, – поправил его сердитый Каррэ. – Я решил, – покладисто согласился Пай, ничем не выдав своего недовольства, – что девчонка из простых и хочет воспользоваться громким именем, чтобы получить поблажки. Пай вызывал у лорда Сатема неприятные ассоциации со вчерашним собеседником, королем Файбарда. И отчего, скажите на милость, у большинства сияющих такая постная рожа? Впрочем, он знал ответ на свой вопрос, а Карис не только не сияющий, но и вовсе не маг. И все же… Жесты, ужимки, интонация, с которой он говорил, – все раздражало невыспавшегося советника. Не сдержавшись, он рявкнул: – С каких это пор в Академии Великой Матери родовое имя имеет значение? – У нас по-прежнему оценивается потенциал и способности, – ответил ректор, бросив недовольный взгляд на зама. Расположившись за большим столом со столешницей причудливой формы, Каррэ уже изучал личную карточку Оэльрио, материализовавшуюся в специальной ячейке по мысленному запросу. – Лорд Сатем, судя по указанным здесь данным, потенциал вашей дочери вряд ли позволяет у нас учиться, – как бы извиняясь развел руками Ханимус. – Потенциал моей дочери блокировал сам Пицелиус, или вы забыли об этом?! – Моя вина, – ректор решил не спорить. – Я так был занят обеспечением безопасности и тревожными докладами от «Теней Верда», что не нашел времени все проконтролировать лично. – Насчет докладов. Я правильно понял, вы не только не приняли мою дочь в Академию, но и не предоставили ей ночлега, отправив неизвестно куда? Голос Теневого мага едва слышно прошелестел, но присутствующие уловили все до единого звука. Тут уже и ректор сглотнул, пряча эмоции за сосредоточенным полным внимания взглядом. – Не совсем так, – вылез-таки Карис. – Девушке оказали медицинскую помощь и отправили домой… – Хотите сказать, что Оэльрио была ранена? Но мне ведь не о чем переживать, и сейчас она уже дома, в родовом поместье? Вы сопроводили ее через портал, предварительно получив разрешение на переход от меня лично? Проректор опешил: – Н-нет, но она… – Оэльрио не знает, как пользоваться порталами! – откликаясь на рык советника, задребезжали стекла. – Н-но, где она тогда? – растерянно пробормотал Пай. – Я хочу это услышать от вас. Повисла пауза, но лорд Яррант не собирался ждать, пока собеседники придумают ответы. Нужно было срочно найти дочь. Сил на новый переход тенями у него уже не осталось. Великая Мать, да он сейчас настолько слаб, что даже не может просто почувствовать ее! Подавив панику – он впервые не знал, где находится Элья, – советник решил действовать. – Позовите Верда. Немедленно. Ректор нахмурился и настойчиво возразил: – Лорд Сатем, пусть мальчик отдохнет, – он примиряюще поднял руки. – Верд уже трое суток на ногах, а сколько сделал оборотов, боюсь и представить. Вы же знаете, что после этого бывает? – Каррэ устало потер виски. – Благодаря ему, вчерашний день для учеников прошел спокойно, не считая этой злополучной группы. В конце концов, мы потеряли бы вашу дочь, если б не он. – Что ты сказал, Ханимус? – советник даже подошел ближе. – Верд Аллакири спас Оэльрио? В отчете не было об этом никаких подробностей. – Он в последний момент прыгнул тенями и успел закрыть Оэльрио от Раал’гара. – Что! Культисты сумели подчинить волка-реликта?! – Да. Его труп и сейчас в нашей лаборатории. Хотите взглянуть? – любезно предложил проректор. Несколько ошарашенный лорд Сатем некоторое время молчал, погруженный в собственные мысли, а затем поднял голову и устало сказал то, чего собеседники боялись: – Во-первых, я все еще хочу увидеть свою дочь. В дверь кабинета постучали. – Простите, но это, возможно, что-то срочное. – Каррэ подал знак заместителю, и тот бросился открывать, обрадованный негаданной передышкой. – Папа! Как же я была рада увидеть отца в кабинете ректора. Лорд Сатем здесь, а значит, теперь точно все будет хорошо. Спасибо, Великая Мать! Даже легкая обида, грызущая червячком, не умалила моей радости. Но мой искренний восторг все же не помешал разглядеть бледные лица присутствующих и почувствовать некоторое удовлетворение. Они тоже опасаются Теневого мага. – Элья, что с твоей рукой? – отец разомкнул объятья и отстранился, рассматривая меня. – Что за вид? – его брови сошлись на переносице. Да, чужая футболка, испачканные штаны, растрепанные и кое-как приглаженные волосы – расчесаться нам не удалось. – Мне не дали возможности привести себя в порядок, и у меня все еще нет никаких вещей, – не удержалась я от упрека. Дежурная со своим помощником – я так и не поняла, какую должность он занимал, – позабытые, все еще стояли у двери и выбрали весьма неудачный момент, чтобы подать голос. – Эти девушки нарушили правила, – старуха подтолкнула вперед Тилью, плечо которой цепко сжимала своей сухой, но крепкой рукой. – В нашем заведении запрещено оставлять гостей на ночь без особого на то разрешения. Похоже, несчастная старушка еще не понимала, кто перед ней, или же привыкла, что в кабинете ректора никого главнее его самого нет. Взгляд отца потемнел. Ханимус Каррэ, на миг задохнувшись, заорал: – Вон! Начинающие осознавать неуместность своего появления поборники справедливости от неожиданности даже присели, выпучив глаза. Лорд Сатем повернулся ко мне и спросил: – Элья, тебе что, негде было ночевать? Стоять! – его окрик буквально пригвоздил ретирующихся в дверях. Дежурная замешкалась, пытаясь утянуть за собой сопротивляющуюся Тилью. Ее неопрятному спутнику удалось улизнуть, трусливо бросив компаньонку на произвол судьбы. – Папа, это Тилирио Нэпингтон. Она меня приютила на ночь, но теперь у нее проблемы… – Подойди, – отец внимательно посмотрел на подругу. – Лорд Яррант, – Тилья скромно опустила свои роскошные ресницы и, прелестно покраснев, исполнила изящнейший реверанс. Даже тот факт, что на ней была надета всего лишь шелковая пижама, а волосы несколько встрепаны, не испортил впечатления. – Сатем, дитя. Поднимись. Я невольно залюбовалась и одновременно ощутила легкий укол ревности, усмотрев в глазах отца какое-то новое выражение. – Как твое родовое имя? – Тилирио Джаред Ириа Нэпингтон. – Я был знаком с графом Нэпингтоном. Оказывается, он был не только верным поданным Империи, но и прекрасным отцом, раз вырастил такую дочь. Отныне двери дома Яррантов для тебя открыты. – Простите, лорд Яррант, – голос Тильи звучал тихо, но уверенно. – Я бы сделала то же для любой девушки, попавшей в беду, а с Льярой мы уже успели подружиться. Дружба вашей дочери достаточная награда. Право слово, большей не нужно, – подбородок девушки вздернулся, а в зеленых глазах заплескалось упрямство. Несколько мгновений она выдерживала взгляд отца, но, стушевавшись, снова поклонилась. Ее почти фарфоровую кожу окрасил дивный румянец. Отец еще некоторое время разглядывал ее со странной улыбкой, и мне показалось, что он едва сдержался, чтобы не сделать шаг. – Можешь идти, – наконец выдохнул он. – Никаких неприятностей у тебя точно не будет. Не дав мне времени, чтобы разгадывать загадки, лорд задал руководству новый неприятный вопрос: – Почему у моей дочери на руке повязка? Неужто в Академии нет врачевателя, способного бесследно залечить царапину? – Он явно преуменьшил степень повреждений, но между тем тихий вкрадчивый голос ничего хорошего не обещал. Ректор тоже направил вопросительный взгляд на рассеянно улыбающегося Кариса Пая. – Так ведь… полное излечение потребовало бы серьезных энергетических затрат… У вашей дочери организм молодой… А помощь нужна была Шардо, все лучшие врачеватели занимались инструктором… – Наконец проректор взял себя в руки и сориентировался, принимая самое верное решение: – Простите. Мы сейчас же все исправим. Оэльрио, – встрепенулся он и со слащавой улыбкой повернулся ко мне. – В этом больше нет нужды, мы уходим.
– Это изначально была плохая идея! – сердился лорд Сатем, увлекая меня за руку к порталам. Из кабинета ректора отец перенес нас тенями прямо к портальным площадкам Академии. Перейти напрямую домой отсюда нельзя. – Но папа! – В этот миг я осознала, что могу больше никогда не увидеть своих новых друзей, не получить той мало-мальской свободы, которую обрела всего на сутки. Той возможности сталкиваться с проблемами и самой решать их. Быть самостоятельной. Быть собой. В следующий миг мы оказались уже в портальном зале нашего поместья. – Нет! – выпалила я, не в силах подобрать слов. – Мы должны вернуться! Пожалуйста! Я хочу учиться! По щекам потекли слезы. – Оэльрио, это очень опасно. – Отец выпустил мою руку и развернул к себе, мягко удерживая за плечи. – Видишь, что вышло, стоило только оставить тебя одну? Он обнял меня и погладил по волосам. Принялся уговаривать, приводя многочисленные аргументы в пользу спокойной жизни в поместье. Я слушала его, тихо всхлипывая и пытаясь взять себя в руки. Но с каждым новым доводом в душе поднималась злость. – Как мне все это надоело! – Я отстранилась и отошла, устало отвернувшись к окну. – Лучше бы я погибла, всем бы было спокойнее! – вырвалось в сердцах, и от мгновенной жалости к себе снова навернулись слезы. Пришлось задрать голову, загоняя их назад. Не то чтобы я и правда так думала, но… – Что ты такое говоришь, Элья? – Отец оказался рядом, снова схватил за плечи, заглядывая в лицо. – Да я живу только ради тебя и Империи, забывая о себе! – Казалось, он едва сдерживается, чтобы меня как следует не встряхнуть. Я вскинулась, желая сказать все, что думаю о его заботе, но вдруг осознала, как устало выглядит грозный Теневой маг. Запавшие глаза, бледный осунувшийся вид. Даже хулиганские, живущие своей жизнью пряди волос сейчас понуро повисли, не проявляя никаких признаков самостоятельности. Не чувствовалось и прохладного копошения теней у его ног. Похоже, он выжат как лимон! Может, что-то случилось? – Так, может, стоит вспомнить? – мягко ответила я, почувствовав прилив нежности и легкий стыд. Подняла руку и легонько погладила отца по щеке. Поморщилась: – Пап, плечо!.. Лорд Сатем вздрогнул и отдернул руку, сжимающую повязку. – Прости. – Он резко выпрямился и рявкнул застывшим, будто изваяния слугам: – Вызовите мэтра Райдуса. Срочно! – Пап, я же не при смерти? – Я улыбнулась, судорожно соображая, как же его уговорить дать мне шанс.
Я бесцеремонно подслушивала под дверью кабинета, оборудованного всем необходимым специально для доктора. Ханиссия, попытавшаяся меня пристыдить, ретировалась от одного моего гневного взгляда, бессильно махнув рукой. А я ликовала с каждым услышанным словом. Мэтр Райдус, маленький сухонький старичок с острой седой бородкой и веселым нравом был нашим семейным доктором еще до моего рождения. Он не только осмотрел меня и залечил порванное рысью плечо, но и буквально спас мое будущее. Прямо сейчас мэтр Райдус доходчиво объяснял моему отцу, почему я определенно должна проходить обучение в Академии. Рассказывал о вероятных последствиях сильного стресса, которому я сейчас подвергаюсь. Опасности резкого срыва блока. Напоминал о том, что отец не друид и просто не может понять всех тонкостей. Похоже, его доводы подействовали эффективнее, чем прямой императорский приказ. Когда дверь отворилась, я едва успела отскочить и не смогла скрыть счастливую улыбку. Отец не выдержал и расхохотался. – Полагаю, все слышала? Я кивнула, не видя причин оправдываться. – Подслушивать недостойно благородной леди, – приподняв брови, для порядка выдал лорд Сатем. В ответ я скорчила недоумевающую гримасу: «Да неужели?!» А то я не знаю, да большинство этих благородных леди сплетницы, только тем и занимаются, что подслушивают, подсматривают, пересказывают и сочиняют. Для этого даже из поместья выходить не нужно, достаточно прочесть пару журналов. – Ну так что, идем обратно? Если поторопимся, я успею обжиться и получить учебники. Моя душа буквально пылала надеждой. Стены родного дома давили, заставляя задыхаться. Невольно взглянула на плечо, где больше не было повязки, а вместе с ней исчез и пережитый на экзамене кошмар, отошел на второй план, казался далеким прошлым и вообще случайностью, которая вряд ли повторится. Я ужасно скучала по Тилье, по ее брату Кэсси, по рыжему врачевателю, по Парами и той блондинке-природнице, жаль, не удосужилась спросить имя. Великая Мать! Да я бы не прочь увидеть даже заносчивого грубияна Верда Аллакири… Похоже, отец что-то прочел в моих глазах, а потому не стал тратить время на разговоры. Лишь вздохнул и грустно улыбнулся. – Ханиссия, ты приготовила вещи? – Да, милорд. Правда, там только необходимое, как вы и просили. И все же я едва не опоздала. Нисси не желала меня отпускать, не накормив. Даже слезу пустила, чтобы уговорить, и я не смогла отказать старой няне. Пока готовился обед, сбегала проверить, как там Апэль, а вот Михаля в поместье не оказалось. Перегладив всех ловчих кошек и попрощавшись с собаками на псарне, я, конечно же, заглянула в свою комнату. Сгребла все романы в мешок из-под овса, который прихватила с конюшни, – не то чтобы лорд Сатем станет проверять мою комнату, но мало ли… Сунула маленькую коробочку с музыкальными пластинками в карман новых штанов, таких же, как прежние. А вот плюшевого волка в комнате не оказалось… Отнесла книги на кухню, по пути едва не попавшись отцу. С облегчением поставила в чулане – пускай прислуга себе заберет да порадуется, а я теперь вне подозрений. Попытка уговорить отца показать, как работают порталы, провалилась, вместо этого мне на шею надели амулет вызова и велели не снимать даже во сне. Все уперлось в тот самый блок, наложенный на мой потенциал. Собственно, тут-то и открылась великая тайна, которая, мягко говоря, стала для меня неожиданностью. Но я не желала портить настроение пустыми обидами, тем более что особо не страдала все это время от нехватки магических способностей. Да и какой смысл скандалить, если уже сегодня я избавлюсь от этой проблемы? На деле это все же оказалось ложкой дегтя в бочке цветочного нектара. Ректор Ханимус Каррэ не обладал такими уникальными способностями, как ныне почивший предшественник, а потому снять поставленный Пицелиусом блок не сумел. По его словам, он смог бы лишь грубо вскрыть защиту, но тогда на меня обрушится сразу вся неуправляемая сила, которая еще и возросла со времен моего, как оказалось, хулиганского детства. А я, естественно, к подобному не готова. То же самое говорил и мэтр Райдус утром, угрожая отцу срывом блока. В результате меня, в сопровождении проректора Пая, отправили в общежитие. Сказать, что мы оба были не рады обществу друг друга, это ничего не сказать. Его любезная улыбка стерлась сразу за дверьми кабинета, и весь путь он отделывался минимумом сухих фраз. Я же, в свою очередь, не горела желанием засыпать его вопросами. Лишь уточнила, могу ли выбрать комнату по своему желанию. На мое счастье к Тилье все еще никого не подселили. Подруга, с совершенно неподобающим благородной леди визгом, бросилась на шею, стоило мне объявиться на пороге. Проректор поставил мой чемодан и откланялся, окинув нас обеих неприятным взглядом. Время ожидания пролетело незаметно за разговорами и разбором вещей. К удивлению, на самом дне чемодана обнаружился мой плюшевый волк. Наверное, Ханиccия положила. Вынув его, я уселась на кровать и неожиданно для себя всхлипнула. В носу защипало, и на глаза навернулись слезы. Словно величайшее сокровище, я убрала игрушку, а также чудом сохранившееся после всех передряг фото мамы и коробочку с пластинками в магически запирающийся шкафчик. Подумав, туда же спрятала оттянувший шею амулет вызова. Вряд ли отец говорил всерьез. Позже за мной снова пришел проректор и сопроводил в знакомый мне лазарет. Там уже ждали лорд Сатем, Ханимус Каррэ и высокий пожилой доктор. Я его запомнила со вчерашнего дня, он занимался Шардо. Стало интересно, как чувствует себя инструктор, но спросить сейчас показалось неуместным. Доктора звали мэтр Халабрия, не знаю почему, но он мне тоже не понравился. Какой-то у него был странный взгляд, несмотря на сдержанную любезность, будто я не живой человек. И он нисколечко не напоминал добродушного мэтра Райдуса. – Леди, мне придется вас ненадолго усыпить. Вежливо. Холодно. Отстраненно. Хотя, может, я просто еще не привыкла к другим докторам? Уснула я раньше, чем додумала эту мысль, а когда проснулась в палате, отца рядом уже не было. Зато на кресле в углу снова был мой «любимый» проректор Пай, который с недовольным выражением лица передал мне записку. Наверняка прочитал! Узнаваемый ровный почерк отца гласил:
Элья, все прошло хорошо. Пока ты ничего не почувствуешь, но со временем заметишь прирост потенциала. Возможны и резкие скачки. Обо всех изменениях сообщай ректору Ханимусу лично и не волнуйся, он за тобой присмотрит. Прости, что вынужден был снова тебя покинуть, но мне нужна пара часов отдыха перед работой. Всегда держи амулет вызова при себе. Кстати, где он? Почему на тебе его нет? Люблю тебя. Папа
P. S. Тебя зачислили в группу оборотников, я сильно удивлен!
Сказать, что я была ошарашена, это ничего не сказать. Из состояния прострации вывел голос Кариса Пая: – Оэльрио, я понимаю, что мы слегка не поладили, и прошу за это прощения. Но, надеюсь, ты поймешь. А сейчас у меня не так много времени и масса дел, требующих внимания. Пойдем, я провожу тебя в твою комнату, если ты не против. Хотя, у нас здесь сложно заблудиться. Я криво усмехнулась, не отводя от Пая глаз. – Конечно. Я все понимаю, проректор Карис. Мне тоже совершенно не хочется вас задерживать. Даже более. Я бы с радостью добралась до своей комнаты самостоятельно. – Стрелки часов на стене показывали почти семь. Великая Мать! Уже вечер? Я провела здесь больше четырех часов! – На ужин я уже опоздала? Может, тогда вы сопроводите меня в библиотеку, а путь в свою комнату как-нибудь найду сама? На удивление проректор сразу согласился.
Глава 8
Верд Верду Аллакири снился странный сон. Теневым волком Раал’гаром он рыскал в Чаще, силясь что-то найти. Что именно, он не знал, но тоска сжимала звериное сердце, гнала вперед, не давая покоя. Мелькали мимо стволы деревьев, поодаль проносились тени, не рискуя приблизиться. Он и сам был им подобен, летел быстрее ветра, едва касаясь лапами прелой листвы. Порой, наполненную шорохами ночь разрывал резкий крик ночной птицы, но зверю не было до этого дела. Волк-реликт резко остановился. Принюхался, шумно втягивая ноздрями воздух. Вычленил из сотни запахов что-то знакомое, и мощная лобастая голова повернулась, меняя направление. Снова бросился вперед, и вскоре выскочил на опушку. Большая поляна заканчивалась обрывом, прямо над краем которого висела огромная оранжевая луна. На ее фоне четко выделялась хрупкая фигурка. Обоняние ласкал тот самый запах, а следом пришло осознание – поиск окончен. Раал’гар медленно приблизился. Что-то почувствовав, девушка резко обернулась, и волк столкнулся со взглядом огромных необычного бирюзового цвета глаз. Они до краев были наполнены страхом. Зверь остановился, он не хотел пугать. Тут в лицо девушке ударил порыв ветра, и она пошатнулась. Тревожно заскулив, волк припал на брюхо, и осторожно пополз, всем видом демонстрируя добрые намерения. Нужно скорее увести ее от края, там опасно, неужели она не понимает? Раал’гар не успел. Девушка повернулась. Шаг. Взметнулись шелковой волной темные волосы. Сделав мощный рывок, волк прыгнул следом. Верд подскочил на кровати, будто задохнувшись, и тут же плюхнулся назад: «Сколько я проспал?» Впрочем, это было жизненно необходимо после стольких суток в поле. Он уже и не мог сосчитать количество оборотов, но это точно больше чем допустимо: «Главное, все не зря, и День открытых порталов прошел относительно спокойно». Его отряду удалось сорвать планы культистов, и лишь однажды их едва не постигла неудача. Нападение на группу неопределившихся было полно странностей. Кто-то оглушил инструктора и снял защитный барьер, отгораживающий клочок Чащи, подготовленный для испытаний. Вдобавок сумел натравить на учеников зверей, среди которых затесался волк-реликт – Раал’гар. Великая Мать, как это вообще возможно? В Академии учили, что лишь очень сильный друид способен с подобными хотя бы просто говорить, а уж чтобы подчинять – неслыханное дело! Теперь Раал’гара было жаль, но в тот момент он убил его без раздумий. На всякий случай он распорядился прихватить труп – пусть маги академии разбираются что к чему. Верд отер ладонями лицо, прогоняя дремоту. Да, успеть удалось только чудом. Никогда раньше он так быстро тенями не ходил. Перед глазами будто наяву встала картина. Теневой волк посмотрел на руку, испачканную кровью, и выругался: «Девчонка ранена, а я сразу и не понял. Решил, дурак, что это банальная истерика». Кровь принадлежит ей, без сомнений. Обостренное до предела чутье не обманывало, хотя за день было пролито немало. Отчего же эта девушка вдруг показалась знакомой? Верд пристально посмотрел ей вслед и поморщился, реальность будто раздвоилась – верный признак того, что давно пора отдохнуть. В этот момент девушка обернулась, и в ее глазах что-то мелькнуло. Боль вперемешку с обидой? Пожалуй, стоило быть внимательнее, на истеричку она и впрямь непохожа. Лишь титаническое усилие воли позволило прогнать накатившую от едва сдерживаемого оборота дурноту. В голове слегка прояснилось, и Верд непроизвольно восстановил в памяти увиденное в первое мгновение, после того как оказался здесь. Раненый, рядом на земле девушки. Вокруг них парни, напуганные так, что их страх молотом бил по обонянию, но полные решимости обороняться. Эх, бедняги. Интересно, они хотя бы осознавали, что у них не было ни единого шанса выжить? «Пожалуй, лично прослежу, чтобы всех приняли». Аллакири уважал смелость. Выделялась маленькая хрупкая фигурка в одном ряду с парнями, и это показалось неправильным до противоестественности. Наверное, поэтому, когда зачарованные культистами звери набросились со всех сторон, он, не оборачиваясь, прошел тенями, чтобы защитить именно ее, и лишь долей мгновения позже, выходя из теней, понял, что перед ним Раал’гар. Горячка боя, которая сегодня не успевала затихать в крови, напрочь отбила хорошие манеры. Ему было все равно, кого, спасая, грубо толкает к проходу в защитном периметре. Лишь позже, ощутив на руках липкую влагу, а скорее тот самый особый запах, он понял свою оплошность. Потом снова стало не до того. Разведчики вернулись ни с чем, вдобавок, один из них пропал. След маленького отряда культистов тоже будто растворился. Верд сам рыскал волком до глубокой ночи, пока не нашел труп. Позже, едва волоча ноги и из последних сил сдерживая оборот, который все равно не сможет завершить, Теневой волк поднялся на свой этаж. Хотелось кричать, но даже если бы он себе позволил подобную роскошь, то и на это не было сил. Татуировка на шее не сияла, а полыхала так, что освещала половину темного холла. Ощущения, мягко говоря, не из приятных. Все равно как если бы жгли огнем. Об этом, впрочем, Верд знал не понаслышке. Вот она – его ветвь, но сначала стоит передохнуть… Он устало прислонился к стене, а затем медленно сполз на пол. Тут-то его и обнаружил Ханимус Каррэ. Первым делом ректор его накормил. Спрашивается, откуда у главы Академии с собой ночью целая сковорода жареного мяса с подливой? Сначала Верду казалось, что он не сможет проглотить и малюсенький кусочек, но через минуту уже рвал зубами и глотал, не жуя. В голове немного прояснилось, защитная татуировка больше не пекла, а ноги снова согласились держать. – Спасибо, – все что он смог сказать. Как раздевался и ложился, Теневой волк не помнил. Принимал ли душ? «Похоже, да». Сквозь занавески пробивался неяркий свет. «Утро или вечер? И какой день? Еще сегодня или уже завтра?» Окна всех комнат этой ветви выходили на восток, так что, скорее, – вечер. Сильно хотелось есть и пить. За пищей придется отправиться в столовую, где для его отряда организовано круглосуточное питание, а вот предусмотрительно оставленный заботливым Ханимусом большой графин с водой стоял на столике подле окна. Верд встал и, игнорируя стакан, жадно принялся пить через край. Капли просачивались наружу, текли по заросшему короткой щетиной подбородку, капали на обнаженную грудь и босые ступни. Опустошив емкость больше чем на треть, он остановился и отдышался, вытерев рот рукой. Теперь нужно сходить поесть, но сначала стоит переодеться. Неожиданно звериное чутье обострилось само по себе. Похоже, он еще недостаточно отдохнул. Тихие шаги в коридоре, казалось, отдавались набатом. В ноздри мягко прокрался знакомый аромат, тот самый, что не давал покоя во сне. Зверь внутри поднял голову и насторожился. В глазах поплыло, реальность попыталась раздвоиться. Верд не понял, в какой момент явь перепуталась со сном, графин выпал из ставшей к нему равнодушной руки. Разбился, и мелкие осколки не было возможности отличить от воды, брызги которой окропили шелковые штаны пижамы. Теневой волк, будто ничего этого не заметил, лишь инстинктивно перешагнул, направляясь к двери. В коридоре было пустынно и тихо, в косых лучах льющегося из окон света танцевали пылинки. Шаги продолжали размеренно стучать, превратившись в гипнотизирующий ритм. Приближались, и им вторило сердце зверя. «Нет! Больше не упущу. Не в этот раз». Верд не задумался, откуда взялась эта мысль, потому что вновь стал единым целым со своим внутренним зверем.Глава 9
Льяра Нагруженная стопкой потрепанных книг, от которых так и веяло поколениями учеников, я возвращалась с верхних этажей, где расположились несколько ярусов библиотеки. Идти вниз с учебниками было несподручно. Представляю, что тут будет завтра твориться. Подозреваю, что в суматохе столкновения неизбежны. Это сейчас широкая лестница с удобными пологими ступенями пустынна, и за все время мне ни одного человека по пути не попалось. Позади осталось много витков, я и со счета сбилась. Надо бы передохнуть. Остановилась, чтобы отдышаться, показавшиеся поначалу легкими книги уже оттянули руки. Впрочем, кажется, я на месте. Вечернее солнце сквозь круглые окна било в глаза, ослепляло. Щурясь, я разглядела табличку с номером ветви и свернула в коридор. Впереди хлопнула дверь, и я вскинула голову. Навстречу кто-то быстро приближался, судя по силуэту – какой-то парень. Наверное, Кэсси заходил к Тилье. Я широко улыбнулась. Кажется, я знаю, кто мне поможет донести книги. Внезапно на меня обрушилась такая мощная смесь эмоций, что я пошатнулась, едва сумев совладать с самовольно обострившейся эмпатией и закрыться. А в следующий миг будто налетел ураган. В нос ударили запахи леса, полыни, можжевельника и чего-то резкого, похожего на бергамот. Сквозь всю эту смесь пробивался мускусный запах дикого зверя. – Ты! – не то рык, не то хрип. Крепкие руки бесцеремонно сгребли меня в охапку. Я, выронив стопку книг, инстинктивно уперлась ладонями в обнаженную грудь, пытаясь удержать дистанцию. Подняла голову и столкнулась со взглядом синих глаз Верда Аллакири. Великая Мать! Чего ему от меня нужно? Все мои попытки вырваться пропадали втуне. Я повернула голову, уворачиваясь от поцелуя, и неожиданно поняла, что на окнах занавески синие и нигде никакой земляники. Да я же не в своей ветви! Тем временем жадные жесткие губы, воспользовавшись удобным моментом, принялись безжалостно терзать мою беззащитную шею. Одновременно Верд шел на меня, вынуждая отступать, пока за спиной я не почувствовала теплую, нагретую солнцем стену. Паника захлестнула с головой, все уроки мэтра Дорна были позабыты. Я заколотила руками, куда придется, безуспешно попыталась пнуть, а обжигающе горячие руки вовсю шарили под майкой. Я вдруг оцепенела. Сейчас он со мной сделает все что захочет, прежде чем кто-то его остановит… Я закричала. Громко, пронзительно, с надрывом. Так, что сама задохнулась и оглохла от этого крика. Кажется, даже вчера я так не голосила. Меня не выпустили, нет. Но Верд на секунду замер, уставившись непонимающим, мутным взглядом. Я резко замолчала. Но он же хороший парень? Разве нет? Как он может творить такое? Нужно взять себя в руки и попробовать его уговорить. – Милорд, – получилось хрипло и почти шепотом, крик отнял все мои силы и решимость. Забыв о каких-то там правилах Академии, про которые талдычил несчастный Шардо, не зная, аристократ Аллакири или нет. – Н-наставник Верд! Милорд! Но стоило открыть рот, как на меня обрушился новый шквал грубых ласк, руки бесцеремонно блуждали по телу, а рот настойчиво пытался завладеть моим, царапая щетиной кожу. Не знаю, каким чудом у меня еще сохранилась способность удивляться, но я и правда удивлялась, как это мои попытки отвернуться вообще удаются? Внезапно я заскользила вверх, пока наши глаза не оказались на одном уровне. Теперь поймать мои губыстало легче. Это был не поцелуй, это было попросту больно! Не раздумывая, я укусила. Верд резко отстранился, на его нижней губе набухала алая капля, а я ощущала привкус крови. Воспользовавшись передышкой, я наконец собралась и, как умела, ударила ментально, тут же рухнув на пол. Меня банально отпустили. Впрочем, и за это я возблагодарила Великую Мать. Напрочь позабыв об учебниках, рванула бежать на четвереньках, да не тут-то было. Меня схватили за ногу и дернули обратно, а через мгновение я уже лежала на спине, прижатая к полу. – Что здесь происходит?! Верд, остынь! Отпусти девочку! Руки Теневого волка послушно разжалась. Более того, он помог мне подняться. – Оэльрио, быстро к себе! – скомандовал подобным скрежету стали голосом ректор. А я что? Я не против. Вытирая льющиеся рекой слезы, позабыв о разбросанных книгах, не задавая вопросов, просто рванула в сторону холла. В голове внезапно образовалась звенящая пустота. Лишь у самого выхода из ветви я оперлась о косяк, на секунду остановившись, – предательская слабость в ногах не позволила больше сделать ни шагу. Нужно прийти в себя, чтобы не свалиться на лестнице. Я обернулась, боясь, что кошмар может продолжиться. Солнце уже ушло дальше, и коридор погрузился в сумерки. Ректор, тихо уговаривая, оттеснял Теневого волка в комнату. Его сухощавая фигурка не показалась мне серьезной преградой на пути Аллакири. А еще нельзя было не заметить пылающую вязь татуировки у Верда на шее. Наконец, совладав с приступом слабости и не рискуя больше рухнуть по пути в обморок, я припустила вниз по лестнице. Правда, спуск был недолгим, наш «земляничный» ярус находился всего этажом ниже. Не останавливаясь больше до самой комнаты, я влетела внутрь и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. – Льяра, что случилось? – Тилья, сидя за столом у окна, увлеченно листала какой-то учебник. Она увидела мое покрасневшее лицо: – Снова Галэн? – Подруга подскочила ко мне, с тревогой заглядывая в глаза. Я помотала головой, сделав паузу, чтобы вдохнуть и собраться, а иначе не сдержу новый поток слез. – Не он. Верд… – выдохнула я и опасливо покосилась на дверь. – Сюда кто-нибудь может войти? – Только мы и те, кому мы дали разрешение. И, подозреваю, у руководства есть подобное право. Я, удовлетворенно кивнув, прошла к своей кровати и осторожно легла, сворачиваясь калачиком. Меня бил озноб, неплохо бы накрыться одеялом, но шевелиться не хотелось. – Льяра?! – Тилья присела рядом и положила руку мне на плечо. Осторожно спросила: – Что ему было нужно? Я не знала, как и ответить. – Он пытался… кажется, он хотел меня изнасиловать… – прерывистый всхлип как предвестник новой истерики, вырвался из груди. Тилья вскочила, сорвала со своей кровати одеяло. Стянула с меня кеды и укрыла, заботливо подтыкая края. – Сейчас я заварю чай на травах, он тебя успокоит, а потом решим, что делать. Она погладила меня по волосам и откинула их в сторону. Ее рука застыла на мгновение, а потом легонько прикоснулась к шее: – Это… Это он сделал? – Что именно? – Я даже подскочила, хватаясь за то место, которого только что касались нежные пальцы подруги. – Этот ужасный засос поставил Верд? – Засос?! – Я мгновенно оказалась у зеркала. На моей шее действительно красовалась россыпь чудовищных синяков, еще красноватых, но обещающих к утру налиться чернотой. – Тилья, он сумасшедший! Что мне делать? Как учиться? Я теперь боюсь выйти из комнаты! – На мгновение меня посетила мысль, прав был отец и не стоило так рваться к самостоятельной жизни. – Думаю, стоит сказать лорду Сатему… то есть лорду Ярранту. Он-то сумеет усмирить Теневого волка, – неуверенно предложила Тилья, нахмурив изящно очерченные рыжевато-медовые брови. Я некоторое время молчала, взвешивая все за и против. – Нет! Если отец узнает, то точно наплюет на всех и заберет меня из Академии, а я хочу учиться. Это все, не считая прочих неприятностей, о которых говорил наш семейный доктор мэтр Райдус и о которых я пока предпочла умолчать. Мы все еще разглядывали последствия моей встречи с Вердом Аллакири, как вдруг дверь без стука отворилась. – Великая Мать! Льяра, кто это сделал?! – Кэсси! – заорали мы хором. – Тебя стучаться не учили? – напустилась на брата Тилья. – Но ты же дала мне доступ… – Как дала, так и заберу! Я здесь не одна живу, между прочим! – Подруга повернулась ко мне: – Прости. У моего брата отсутствует чувство такта, вместо этого ему досталось любопытства на двоих. Кэсси состроил вид оскорбленной невинности, выпучив глаза и захлопав пушистыми ресницами. – Это не я, это моя ипостась! – А я считала, что животное внутри тебя собака, а не лисица. – Я предпочитаю называть его зверем. – Да ну? – Тилья скорчила издевательскую улыбку. – Как по мне, собака – животное. – Язва, – поморщившись, парировал Кэсси и сменил неприятную тему. – Кстати, что у вас под дверью делал Верд Аллакири? – Верд? – выдохнула я, чувствуя, как у меня внутри холодеет. – Ну да! Да еще и в таком пикантном виде. Я думал описаюсь от счастья его лицезреть, даже жаль, что я не девчонка, а то бы прямо там ему и отдался… – Кассандра! – предупреждая все мои слова, рыкнула Тилирио. – Когда уже ты научишься понимать, что стоит придержать язык?! Твой любимый Верд Аллакири сумасшедший! Он чуть не изнасиловал Льяру. Ты осознаешь, насколько твои шуточки сейчас неуместны? – Тилья! – выдохнула я. – Как? Он? Но… Я думал это, – Кэсси повел рукой в мою сторону, – дело рук Галэна… Я отошла от зеркала и села на свою кровать, подтягивая ноги к груди. – Погоди! – Сандр плюхнулся рядом и, убрав в сторону пряди волос, принялся бесцеремонно рассматривать мою шею. – Да не дергайся, я только взгляну. Я со вздохом наклонила голову, выставляя позорище на всеобщее обозрение. Пальцы Кэсси пробежались по коже, заставив непроизвольно вздрогнуть. – Хватит! – рявкнула я, не выдержав, и прикрылась волосами. Кэсси встал и принялся задумчиво мерить шагами комнату. Наконец он остановился и изрек, ни к кому конкретно не обращаясь. – И все же, я не думаю, что Верд Аллакири хотел чего-то плохого. – Кэсси нахмурился. – Как ты вообще с ним столкнулась? – Шла из библиотеки и перепутала этаж. Свернула в ветвь, что прямо над нашей… Он вышел из комнаты. Я сначала думала, что это ты, хотела… Ой! Там же остались мои книги! Я вскочила на ноги, но тут же растерянно опустилась обратно. Нет, пока сбрендивший озабоченный Верд Аллакири ошивается в нашей ветви, я точно не выйду из комнаты, не говоря уже о том, что по своей воле больше не зайду в ветвь с синими занавесками. – И все же… Это не то, что ты подумала. Я аж потеряла дар речи и с минуту смотрела на Сандра, потом резким движением головы откинула волосы демонстрируя шею. – Это не то, что я думаю?! Да твой Верд просто больной! – Льяра, успокойся. Я уверен, что Аллакири пришлось долгое время находиться в ипостаси. Кстати, ты не заметила его татуировку? – Как-то не до этого было! – выпалила я, но в памяти против воли возникло зеленоватое свечение, зловещим ореолом окутывающее мощную фигуру. – Льяра, думай что хочешь, но я зуб даю – на тебя отреагировал его зверь. – Сандр, какое мне дело до причин? – я едва сдержала истеричные нотки и, схватив подушку в охапку, отвернулась к стене. – Ну-ну, не дуйся! – Кэсси участливо похлопал меня по бедру и вскочил раньше, чем та самая подушка опустилась на его голову. – Пожалуй, схожу, поищу твои учебники, наверное, они там так и лежат. – Я повернулась, глядя на него с надеждой, сама ни за что не отважусь пойти за ними. – Может, заодно чего и выясню… – Кэсси, ни во что не ввязывайся! – предупредила Тилья, и ее брат поднял раскрытые ладони, показывая, он будет предельно осторожен. Сандр повернулся к двери, когда та неожиданно распахнулась. Раздался сдавленный вскрик и грохот, а мы с Тильей удивленно уставились на замершего с приоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами Кэсси. Выражение его лица было таким комичным, что мы не выдержали и рассмеялись. – Кассандра, кто там? – участливо спросила сестра, и в ее глазах заиграли лесные бесы. Последовавший хором сбивчивый ответ, стал для нас неожиданностью. – Это твое? – Сандр нагнулся и поднял увесистую сумку. – Прости, не хотел напугать. – Это вы меня простите, мне сказали, это моя комната. Наверное, я перепутала ветвь, – раздался знакомый мне тихий голос. Я встала и, оттеснив в сторону закрывшего весь дверной проем Кэсси, выглянула. За порогом обнаружилась та самая блондинка-природница, которая мужественно пересадила с места на место дерево, пригвоздившее инструктора Шардо.Глава 10
Верд Я увесистыми ментальными пинками загнал волка в маленькую конуру, и это причиняло боль нам обоим, но я обязан его наказать. Его или себя? Неважно. По сути, это одно и то же, тем более что мы оба заслужили хорошей трепки. Опустив мощный засов на маленькой дверце, я развернулся, возвращаясь в реальность. По виску, противно щекоча, стекала капелька пота. – Порядок, – выдохнул я и устало опустился на кровать, понурив раскалывающуюся голову. Ханимус Торринс Каррэ, ректор Академии Великой Матери приподнял пальцем мой подбородок, тревожно всматриваясь мне в глаза, силясь понять, кто сейчас у руля. – Что теперь прикажешь мне делать? – он, мягко говоря, был недоволен. Я чувствовал, что ректор едва сдерживается, чтобы не обрушить на меня добрую ментальную оплеуху, и даже втайне мечтал о ней, может, тогда немного утихнет это чувство вины? Удостоился же лишь ледяного тона. – Лорд Яррант нынешним утром устроил мне выволочку, будто студенту, не выучившему уроки. А после того, что ты сейчас вытворил, чую, меня публично казнят. Что насчет тебя? Подозреваю, тут даже родовое имя не поможет, когда Сатему станет обо всем известно. Я тебе за все благодарен и, конечно, попытаюсь убедить Оэльрио быть помягче в выражениях, когда она станет говорить с отцом, хотя лично мне претит подобная мысль. Возможно, Сатем ограничит твое наказание изгнанием, но я бы сильно на это не надеялся. – Эта девушка – дочь советника Ярранта? Теневого мага? – сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. «Н-да, если Верду Аллакири не везет, то по-крупному». – Именно! Та самая легендарная Оэльрио, о которой время от времени ходили разные слухи. Сатем сам не свой, когда дело касается дочери. А она – невинное дитя, между прочим. Сегодня я имел возможность многое о ней узнать, пока снимал наложенный Пицелиусом блок. Пришлось прибегнуть к единению сознаний. – Ректор опустился рядом и устало отер руками разом постаревшее лицо. – В ее жизни до вчерашнего дня не было страшнее потрясения, чем поход к женскому хм… доктору. А тут за сутки ее едва не убили, а потом подвергли насилию. – Великая Мать! Так это все было на самом деле, мне не приснилось? Это не извращенные желания моего зверя? – Кажется, только сейчас до меня стало доходить. Ректор вздохнул и покачал головой. – Нет, Верд. Я, как никто другой, хотел бы, чтобы так все и было. Но нет. Ты делал это на самом деле. – Ханимус с усилием поднялся и двинулся выходу, казалось на его плечи давит неподъемный груз. У дверей ректор остановился и обернулся, взявшись за ручку: – Верд, прими, наконец, своего зверя. Пока ты не можешь этого сделать, ты опасен. Мне жаль, но я должен в первую очередь думать о студентах… – Я все понимаю. Простите, – безропотно согласился я, поднимаясь на ноги. – Завтра же подам рапорт, в котором отражу все, что сделал, и попрошу прислать замену. – Не у меня тебе надо просить прощения… Эй! Я его уже не слышал, быстро шагая по коридору к выходу из ветви. Я должен извиниться и все объяснить. Надеюсь, эта девушка… Оэльрио… Какое мелодичное у нее имя, такие одно время были в моде. Так вот, надеюсь, она сможет простить… Так хреново мне давно не бывало. Пожалуй, последний раз во время той памятной ссоры с отцом. Вот и сейчас мой зверь выбрал момент, когда я особенно уязвим, и перехватил контроль, да еще так, что я этого даже не заметил. Оэльрио… Перед глазами встало испуганное личико из видения. Все к одному, теперь понимаю, что именно она мне приснилась. Ее я спас вчера. Каждая черточка лица будто врезалась в память. Белая кожа, оттененная каштановыми прядями волос. Огромные бирюзовые глаза, в которых плещется страх. Но во сне зверь не желал ее напугать, отчего же наяву он об этом совсем не заботился? Он никогда так ни с кем не поступал. Я никогда так ни с кем не поступал… Сознание короткими вспышками услужливо подсовывало каждое мгновение, каждое ощущение, каждый звук… Куда она пошла, для меня не стало загадкой. Я шел по запаху, который теперь никогда не забуду, и оказался этажом ниже, в ветви, расположенной как раз под моей, – немудрено перепутать. Здесь также разливало лучи вечернее солнце. Как и раньше, повсюду земляника, запах которой успешно перебивал все остальные. Я усмехнулся – на меня эти девичьи уловки давно не действуют. Отчего-то запах этой круглогодично плодоносящей усилиями друидок ягоды сбивает с толку обоняние оборотников. Не угадаешь, за какой дверью твоя избранница. «Тьфу! О чем я? Верд Аллакири, да у тебя ностальгия не вовремя проснулась?» Я безошибочно остановился перед дверью в середине коридора. Какое совпадение, прямо под моей комнатой… Изнутри повеяло страхом и, если поднапрячься, то несложно было расслышать, о чем идет речь. Внезапно я осознал, что стою здесь в неподобающем виде. Да уж! Пришел извиниться… Надо было хоть рубашку какую накинуть. Девочка подумает, что я ее преследую. Да и где гарантии, что зверь снова меня не обманет? В памяти непроизвольно всплыли слова, которые твердили преподаватели. Которые я сам твердил ученикам: «Чем ближе вы со своим зверем, тем больше возможностей он дает, но тем выше опасность потерять контроль, а вместе с ним и разум. Ваш зверь мыслит примитивно. У него свои желания, которые он стремится удовлетворить». Это подтверждала и татуировка у меня на загривке. В коридор кто-то свернул. Молодой оборотник. Я отошел к окну и уставился наружу, сделав вид, что не замечаю его обожающего взгляда. Как мне это надоело! Знали бы они все, фанаты Теневого волка, что за чудовище этот их любимый Верд Аллакири! Парень остановился у нужной мне двери, не прекращая пожирать глазами мою персону. Круто развернувшись, я едва сдержался, чтобы не припустить бегом в свою ветвь. Потом извинюсь, а сейчас мне все же нужно выспаться. Да и Оэльрио немного успокоится, не хватало еще, чтобы у нее случилась истерика от одного моего вида. Навстречу от лестницы вывернула хрупкая блондинка с большим чемоданом. Она испуганно отшатнулась в сторону, когда я пролетел мимо нее. В этот же момент волк ударил в дверь конуры, завитки татуировки обожгли ключицы. Я опасен. Завтра же подам рапорт.Глава 11
Льяра – Кэсси, да отойди же! Пропусти нашу новую соседку, – Тилья попыталась оттянуть брата в сторону от двери. – Прости, – встрепенулся тот. – Я помогу. Он непринужденно занес тяжелый чемодан внутрь и поставил около пустующей кровати. – Рада видеть знакомое лицо, – улыбнулась мне природница. – А я уж боялась, что придется ночевать одной. Хотя я вечно чего-нибудь боюсь. – Льяра, – представилась я. – Мы вчера так и не познакомились. А это Тилья, мы соседки и, кажется, уже подруги. Сандр – кузен Тильи. – Не бойся он с нами не живет, – вставила Тилирио, и мы прыснули. – Очень приятно. Меня зовут Кассандра, – ответила блондинка, и на мгновение повисла тишина. Первой не выдержала Тилья и рассмеялась. Следом за ней и я. Лишь Кэсси пучил глаза из-за ее спины. – Вы находите мое имя смешным? – напряглась наша новая соседка. – Прости, не имя. Совпадение. – Кэсси уже вовсю семафорил и строил страшные рожи, но когда это останавливало Тилью? – Просто мой брат… Его зовут так же, как тебя. Сандр обреченно ударил ладонью по лбу и отер лицо с видом: «Все кончено!» – Не может быть! – удивленно воскликнула блондинка, вскинув аккуратные брови, и впервые на моей памяти улыбнулась, отчего похорошела во сто крат, хотя и раньше была весьма симпатичной. Она обратила на Кэсси свои огромные светло-серые глаза, и тот шумно сглотнул. Мы с Тильей понимающе переглянулись. – Так мы и правда тезки? – Ага, – он с совершенно глупым видом почесал в затылке. – Выходит, так. Блондинка прикрыла рот рукой и мелодично рассмеялась. Потом на полном серьезе уточнила: – Как предпочитаешь, чтобы к тебе обращались? Давай сразу решим, чтобы не было путаницы? – Сандр. Хотя и Кэсси сойдет. – Ну тогда я буду Кэс. Они серьезно пожали друг другу руки. За этим занимательным происшествием нас и застал ректор Ханимус, появившийся на пороге. Он выглядел весьма озабоченно. На переносице залегли глубокие складки. Галстук немного криво сидел, будто узел ослабляли и не поправили как следует, светло-коричневый костюм-тройка делал ректора непохожим на друида. Хотя, наверное, длинные мантии носят только на торжественных церемониях? – Молодой человек, не рановато ли вы начали посещать вечерами леди? Посмотрите, который час. Кэсси поклонился, но не успел ответить. Его опередила сестра: – Это мой брат, ректор Ханимус. – И на всякий случай добавила: – Он уже уходит. Но ректор лишь неопределенно махнул рукой и повернулся ко мне: – Оэльрио, вижу с тобой все в порядке? Честно говоря, я опасался… – он обвел взглядом замерших присутствующих и протянул мне руку: – Поговорим у меня. Я подала свою. Раздался легкий шум ветра, и мы очутились в уже знакомом кабинете. Это что было? Портал, построенный на энергии жизни? Никогда раньше не доводилось подобным ходить. – Наш разговор не предназначен для посторонних. Присаживайся, – Каррэ указал на одно из глубоких мягких кресел, молочного цвета с высокой спинкой. – Я могу перемещаться в любое место внутри Древа и по территории Академии, не тратя ни капли усилий, – ответил он на мой немой вопрос. – Очень удобно, да и все эти лестницы… Я кивнула и спросила: – Полагаю, разговор пойдет о том, что произошло? – Верно, – Ханимус устало вздохнул. – Я не стану тебя упрашивать забыть об этом инциденте… Более того, чувствую и свою вину, что недосмотрел… Но мне все же хочется, чтобы ты знала причины такого поведения Верда Аллакири. Я непроизвольно поежилась при упоминании этого имени, и мой жест не остался незамеченным. – Не бойся его. Больше Верд не доставит тебе хлопот. Мальчик очень сожалеет о содеянном и даже приходил извиниться, но побоялся тебя напугать. – Ректор прошелся по кабинету. – Жаль, что ты еще мало знаешь об оборотниках. Тебе было бы легче понять все, что я скажу. – Постараюсь, но ничего не обещаю. – На всякий случай я попыталась установить границы, но если быть честной, то любопытство сейчас заглушило все прочие эмоции. Ведь я тоже оборотник, и мне интересна любая информация. И снова, судя по глазам ректора, все мысли были написаны огромными буквами на моем лице. – Ты знаешь, что означает татуировка у оборотников на шее? – Помогает, если тот начинает «чудить», то есть помогает справиться со своим внутренним зверем, – повторила я то, что запомнила со слов Кэсси и инструктора Шардо. – В точку! Особенно про «чудить», – усмехнулся ректор. – А ты знаешь, что в давние времена тех, кто не мог справиться со своим внутренним зверем, попросту изгоняли в Чащу? А по сути, обрекали на гибель? Я помотала головой. Это для меня стало открытием. – Так давно не поступают. С тех пор, как сияющие придумали этот способ. Так вот, многие сильные оборотники порой не могут договориться со своей ипостасью, особенно когда их две. Как раз в подобном случае и делают татуировку, чтобы помочь. До сих пор никто точно не знает, почему так происходит. Но стоит забыть, что зверь и ты – одно целое, как начинаются проблемы. К сожалению, часто случается какой-то внутренний сбой. Конфликт внутри одной личности. Разногласие между тобой и зверем, если так можно выразиться. Вроде и решение простое, но мало кто способен повернуть все вспять. – Ханимус пытливо всматривался мне в глаза, будто силясь найти ответ, все ли я понимаю. – Это и случилось с Вердом. Сегодня он второй раз в жизни по-настоящему потерял контроль. После первого ему сделали татуировку. Оэльрио, он не ведал, что творил! Хотя я понимаю, что это вряд ли оправдывает его поступок в твоих глазах. Хочу, чтобы ты знала: Верд Аллакири превосходный воин и верный слуга Императора. Это он доказывает всю свою жизнь. Я прошу тебя только об одном: убеди отца, что будет достаточно и изгнания. Он не заслужил, чтобы его казнили… Зеленые, как весенняя листва, глаза смотрели с искренней мольбой. Кажется, в бороде Ханимуса Каррэ даже прибавилось седины с тех пор, как мы виделись утром. – Чтобы что? – смысл сказанного не сразу до меня дошел. – Как бы там ни было, мальчик не заслуживает смерти. – Смерти?! – я вскочила. – Боюсь, что это единственный вариант наказания, который выберет твой отец. Я уже назначил встречу на утро до начала занятий. Прошу тебя, хорошо подумай, когда будешь разговаривать с лордом Сатемом. А теперь отдохни. Ханимус шагнул ко мне и похлопал по плечу. Снова послышался шум ветра, и я очутилась в полном одиночестве возле двери в свою комнату. «Земляничный» коридор был совершенно пуст, свет за окнами померк, зато в простенках мягким золотым светом мерцали большие голубоватые грибы, которые ранее я приняла за стилизованные бра. Ну да, мы же в Древе, а я пока не знаю и миллионной доли его секретов. «Смерти?!» Это не укладывалось в моей голове. Я, конечно, все еще желала как-то наказать Верда, но не чувствовала себя настолько важной персоной, чтобы за какой-то маленький засос… Ну ладно, за посягательство на мою честь кого-то казнили… Нет, я точно не желаю Аллакири смерти. В конце концов, именно он меня спас. И все же одной в коридоре мне было не по себе. Я потянула за ручку двери. В комнате царил уютный полумрак, лишь посреди небольшого стола возле окна вырос такой же гриб, как в коридоре, только на тонкой длинной ножке. Могу поклясться, днем его здесь еще не было. Из-под шляпки лился неяркий желтоватый свет. Девчонки сидели за столом и мирно беседовали, прихлебывая из белых фарфоровых чашечек. На блюдцах лежало по куску пирога. – Льяра, будешь чай? – Тилья захлопотала, не дожидаясь ответа, и через мгновение передо мной на стол опустилась кружка ароматного травяного чая. – Спасибо! Подруга кивнула и придвинула ко мне оставшийся пирог. – Ешь. Если что, есть бутерброды с сыром и кровяной колбасой. – Мне мама положила, а я ее терпеть не могу, не то что братья, – смутилась Кэс. – О! Ты еще не знаешь эту историю, – весь вид Тильи выражал предвкушение. – У Кассандры восемь старших братьев! И все они – оборотники! – Ого! – Я другими глазами посмотрела на нежную, как лепесток белой розы, Кэс, а заодно припомнила родословные главных домов Империи. Не может быть! Это дочь главнокомандующего армии Эрессолда, который стал притчей во языцех, прославившись тем, что у него рождались одни сыновья. Отец все смеялся, Май Эллэ формирует собственное войско. – Так ты и есть Кассандра Эллэ? – Кассандра Май Литиция Эллэ, если быть точной, – улыбнулась природница. – Хуже другое, двое из них – «Тени Верда», – при этих словах Тилья вскинулась, тревожно глядя на меня. Я едва заметно мотнула головой, чтобы не беспокоилась. – Представляешь, после вчерашнего меня хотели оставить дома. Орали наперебой, как опасно нынче в Академии. – Знакомая история, – я понимающе улыбнулась. – И как тебе удалось их всех переубедить? – Пришлось проявить твердость и смекалку, – хихикнула Кэс. – Вид танцующих деревьев защитного периметра вокруг нашего поместья слегка охладил пыл. Я другими глазами посмотрела на хрупкую девушку. Представляю, мне приходится бороться только с отцом за право быть самостоятельной, а каково же ей? Не думаю, что намного легче. Восемь старших братьев! Бр-р! Страшно представить. – Бутерброды – буду, – согласилась я, прислушавшись к урчанию в животе. – Кстати, а ты не знаешь, что делал Верд Аллакири в одних пижамных штанах в нашей ветви? – спросила Кэс. Почему-то мне не хотелось скрывать ответ от природницы. – Он приходил просить прощения. – Что?! – вопрос девушки задали хором. – Но за что? – переспросила Кэс. И я вздохнула, убирая в сторону волосы: – За это. По недоумевающем взгляду Кассандры и удивленному Тильи, я поняла, что-то не так. – Льяра, там больше ничего нет, – подтвердила Тилирио мои догадки. – Как нет? – Я мгновенно очутилась у зеркала. Жуткий засос и правда исчез, словно его и не бывало. – Чего нет? – заинтересованно уточнила Кэс. – Ханимус! – осенила меня догадка. – Это он все убрал, но когда? – Я повернулась к девчонкам. – А какая направленность у нашего ректора? – Разве ты не знаешь? – По моему лицу было понятно, что вопрос излишен, и Тилья тут же ответила: – Все три. – О как… Значит, он и убрал это позорище. Тем лучше. – Я вернулась к столу, а точнее, к бутербродам и куску малинового пирога. – Восхитительно! – похвалила я незатейливый ужин. – Да о чем вы? – Кассандра теряла терпение, мучаясь от любопытства, и было совсем нехорошо держать ее дальше в неведении. – Верд напал на меня сегодня вечером и стал приставать, – самым неприличным образом набив рот, ответила я. – Ректор сказал, это его зверь взбесился, ну или что-то вроде того. – А, – махнула рукой Кэс, будто это какая-то ерунда. – Так часто бывает. Один из моих братьев так даже семьей обзавелся. Мы с Тильей заинтересованно навострили уши. – Расскажи! – заканючила подруга. – Да там все хорошо закончилась, почти для всех. Дело было на какой-то закрытой вечеринке. Джэль только-только попал к «Волкам Верда», и у него случился выходной. Ну и его накрыло не вовремя. Он окрутил одну девицу, которая пришла туда со своим женихом, и там же лишил ее невинности. Правда, та вроде как и сама была не против, хотя ее родители потом утверждали обратное. Жених, напротив, был рад, так как помолвку им навязали. А наш отец честный, как водится, заставил сына жениться на обесчещенной красавице. К слову сказать, не уверена, что так оно все и было, но в итоге родители новоиспеченной невесты рады-радешеньки породниться с домом Эллэ, а вот Джель уже не был столь уверен в своем выборе. – И что теперь? – А теперь Аурика беременна пятым ребенком, – рассмеялась Кэс. – А Джель хоть и ворчит порой, но любит ее до безумия. Впрочем, как и она его. Я молчала. В голове не укладывалось, смогла бы я быть с тем, кто обошелся со мной так бесцеремонно? Нет. Бр-р! Даже представлять не хочу. Тилья широко зевнула, откинувшись на спинку кресла, в которое незаметно превратился стул. – Как это получилось? – я ошарашенно рассматривала такое же под собой. – А, это все Кэс. Оказывается, природники могут менять комнату под себя, если не выходить за рамки дозволенного, так что теперь в нашем маленьком уголке будет царить уют. Кассандра слегка поклонилась. Тилья снова зевнула, вслед за ней и я. – Давайте ложиться, завтра первый учебный день. Льяра, я повесила твою форму в гладильный шкаф, будет готова к утру. – Ой! Я про нее совсем запамятовала! Спасибо. – Что бы ты без меня делала? – беззлобно поддела подруга. – Считай, я теперь твоя должница. Тонкий пальчик с розовым ноготком указал на меня, подтверждая уговор. После всех необходимых процедур, ознаменовавших окончание долгого и непростого дня, мы наконец улеглись. Кэс показала, как обращаться с грибами-светильниками, и погасила свет. Я еще некоторое время боролась с желанием вытащить из сейфа плюшевого волка, но как-то постеснялась. Вдруг девчонки засмеют? Но оказалось, на этом сюрпризы не закончились. Едва веки смежила блаженная дремота, раздался тихий стук в дверь. – Кто там? – мы переглянулись. Нам никто не ответил, но и стук не повторился. Я встала и тихонько прокралась к двери, включая эмпатию. Судя по всему, или снаружи действительно никого не было, или этот кто-то очень хорошо маскировался, так что я не могла его почувствовать. – Льяра, – предупреждающе прозвучал голос Тильи. – Погоди! – это уже Кэс, и я едва не взвизгнула, когда с потолка спустились похожие на тонких змеек лианы. – Не бойся. Если там кто-то нехороший, они его спеленают, и у нас будет время позвать на помощь. – Скажи, и как тебя угораздило попасть в группу неопределившихся? – повернулась я к ней. – Во мне еще оставалась надежда, что я оборотник. Я так и не поняла, она это сказала всерьез или шутя? – Так. Открываю. Сердце бешено колотилось, не то от страха, не то от волнения, когда я медленно, миллиметр за миллиметром, отворяла створку, готовая в любой момент захлопнуть ее обратно. Каково же было мое удивление, когда за дверью оказалась стопка книг, перевязанная бирюзовым шнурком. Мои учебники! Сверху лежал странный цветок такого же цвета. Плотные лепестки по форме напоминали кошачий коготь. Под цветком обнаружился белый прямоугольник записки.Надеюсь, сможешь простить, о большем не прошу.
P. S. Они напоминают мне цвет твоих глаз.
Воровато обернувшись на девчонок, я выглянула в коридор. Там по-прежнему тускло светились грибы-бра – и никого. Я спрятала записку, сунув ее между страниц верхнего учебника, и подняла стопку с пола. – Льяра, что там? – Кто-то принес мои книги. – Кэсси? – Верд? Предположения прозвучали едва ли не хором. Тут девочки увидели цветок. – Ого! Это точно не мой брат. Кассандра встала с кровати и подошла ко мне. – Можно? – спросила она, прежде чем прикоснуться, и я кивнула. Поднеся цветок ближе к свету, Кассандра сделала гриб-лампу поярче и вынесла вердикт: – Верд. – На нем так и написано? – не сдержалась я от легкого сарказма. – Это когти арр’тхэллэ, или стронгилодон. Лиана, которая растет в чаще. – Арр’тхэллэ? – слово показалось мне смутно знакомым, будто что-то из прошлого, но я не стала переспрашивать, чтобы меня не сочли невежей. Сама разберусь. В конце концов, я теперь знаю, где здесь библиотека. – Льяра, меня разрывают противоречивые чувства, и если бы не обстоятельства, я бы даже посчитала этот поступок милым и романтичным… Я неопределенно повела плечами и предложила: – Давайте спать. Пока ощущениями делиться не хотелось. В конце концов, цветок и правда красивый, хоть и странный. Будет жалко, если он завянет. Я молча взяла из шкафчика чашку, зашла в ванную и плеснула воды. Не могу сказать, что я простила Теневого волка или стала меньше его опасаться, но на душе теперь было чуточку легче. И, да! Я точно не желаю смерти Верду Аллакири.
Глава 12
Верд Ханимус нервничал, как не нервничал даже во время Дня открытых порталов, когда ему на стол одно за одним падали донесения о культистах в окрестностях. На том же столе сейчас белым пятном выделялся листок, где я кратко описал ситуацию. Его копия, сложенная вчетверо, жгла кожу через нагрудный карман моей форменной рубашки. Если мне грозит ссылка, я буду жалеть лишь об одном: что не смогу и дальше приносить пользу Империи. Если меня казнят… Что ж, хотя бы недолго я чувствовал себя нужным. Надеюсь, ребятам повезет с новым командиром. Хорошо бы вместо меня назначили Райда Элле, мой зам давно заслужил повышения. Минуты ожидания тянулись бесконечно. За это время я успел сотню раз смириться со своей участью и столько же – найти себе оправдание. Наконец дверь отворилась, и вошла леди Оэльрио вместе с лордом Сатемом Яррантом. Я искренне порадовался, что вчера она была одета по-другому. Будь на ней, как сейчас, форма Академии, вряд ли Ханимус успел бы ее уберечь. На мгновение наши взгляды скрестились, и меня обдало холодом. Вчерашний поступок предстал в ином свете. Зачем эта записка? Цветок, ради которого я, расходуя остатки сил, прыгнул тенями на самую южную точку границы с Арендоллом и едва сумел вернуться? Придурок и позер! Достаточно было просто попросить кого-то из парней передать ей книги. То, что вечером казалось правильным и искренним, теперь мнилось глупостью. Если не безумием. Впрочем, сейчас все решится. – Лорд Яррант, Оэльрио. Ханимус Каррэ поднялся навстречу, приглашающим жестом указывая на уютные кресла с высокими спинками. Его рука осторожно подтянула мой рапорт к себе. Пальцы прижали листок к столешнице. Коротко поклонившись старшему по званию, как предписывал устав, я замер в прежней позе: руки по швам, ноги на ширине плеч, взгляд прямо и в никуда. Хотя вот с этим явно сегодня проблемы. Я то и дело косился на вошедших. Что-то казалось неправильным. Теневой маг не выглядел разгневанным, он коротко окинул меня привычным одобрительным взглядом и снова обратил его на Ханимуса, усаживаясь в кресло. Его дочь, проигнорировав предложение, осталась стоять подле отца, старательно изображая равнодушие. Но от меня не укрылось, как она украдкой поглядывает в мою сторону. В ее глазах не отражалось ни ненависти, ни презрения, ни желания мне отомстить. Лишь легкое недоверие и как будто обида. Не могу сказать, что меня это расстроило, хотя и настораживало. Не хотелось бы лелеять ложных надежд, это может плохо закончиться. Сейчас я чувствовал себя отдохнувшим, да и соображал не в пример яснее, чем вчера. И да! Мне не хотелось ничего менять. Я не хочу в ссылку! Не хочу, чтобы меня казнили как преступника. Я всегда думал, что погибну на службе, но не с позором, а с честью… Как-то не вовремя я дал волю мыслям, которые до сих пор загонял в дальний угол: «Что, Верд, признался? Тебе легче?» И все же ничего не могу с собой поделать. Жажда жизни именно сейчас стала просто непереносимой. Жаль, что у меня не было времени, чтобы спокойно поговорить с леди Оэльрио. Извиниться по-настоящему. Объяснить. Не хочу, чтобы она считала меня чудовищем. Показать, что я и мой зверь – разные… Почему-то именно это сейчас казалось самым важным. Я вдруг осознал, что уже некоторое время смотрю прямо в бирюзовые глаза, будто пытаясь взглядом выразить, все что у меня на душе. Внезапно они сузились и… леди Оэльрио показала мне язык! От неожиданности я поперхнулся и самым глупым образом закашлялся. – Что с вами, Верд? Жестами показал «все нормально», но никак не мог сдержаться. – Выпей! – Ханимус протянул мне стакан воды. Я взял, расплескивая на форму и на ковер щедро налитую влагу. Ну и, скажите на милость, как это мне поможет? Разве что захлебнусь окончательно и не буду дальше позориться? Интересно, этот поступок можно приравнять к трусливому бегству от собственной незавидной участи? «Верд, ты и тут облажался!» Я был зол на себя, но не мог остановиться, лишь краснел и хватал воздух, прижимая руку ко рту, чтобы разразиться новой порцией сдавленного кашля. Краем глаза заметил, что девчонка едва сдерживает смех. Великая Мать! На ее лице написано… удовлетворение? Да она же открыто радуется моему позору! Эта мысль почему-то показалась добрым знаком. Может, наказание не будет столь суровым? Может, Ханимус перегнул палку? Великая Мать! О чем я думаю? Будто не знаю устава… Наконец я смог унять кашель и, извинившись, вновь застыл с каменным лицом. – Сатем, – ректор взял в руки мой рапорт, явно не зная, как начать непростой разговор, – я позвал тебя, чтобы… Лорд Яррант заинтересованно наклонил голову. Он что, правда не знает?! И тут я увидел, как Оэльрио глазами сигналит Ханимусу и отрицательно мотает головой, но так, чтобы не заметил отец. Не может быть! Так, лорд Яррант действительно не в курсе, и она не хочет, чтобы он знал?! Мне с трудом удалось сохранить на лице спокойное выражение. Ректор замолчал и уставился на нее непонимающим взглядом. А она на миг сложила руки в мольбе, а потом прижала палец к губам. Красноречивей уже просто некуда! Советник что-то заметил в этих молчаливых переговорах и повернулся к дочери, на лице которой уже сияла такая лучезарная улыбка, что могла растопить все ледники Файбарда и утопить там всех к лесным бесам. Да что там Файбард! Кажется, дал трещину лед, столько лет сковывающий мое сердце… Я шумно вдохнул и вновь чуть не подавился воздухом, ошарашенный собственными ощущениями. Кажется, Ханимус понял ее просьбу, потому что не к месту предложил: – Сатем, желаешь что-нибудь выпить? – Ханимус, так о чем ты хотел сказать? – привычно попытался вернуть разговор в прежнее русло советник и красноречиво посмотрел на часы. – Через десять минут я должен быть у Императора. Ректор бросил на меня беспомощный взгляд. Нет. Прости, Ханимус. Я понимаю, что всем бы было проще сделать вид, что ничего не произошло, но мне с этим жить. Решившись, я едва успел открыть рот, как леди Оэльрио, грозно хмурясь, показала мне кулак. Бирюза ее глаз колола острее шипов поркупинского томата, с которым я «познакомился» в Арендолле. – Ханимус? – поторопил советник, поднимаясь с кресла. И в этот момент я понял, как поступлю. Я виноват перед леди Оэльрио. А значит, ей и решать. Не ректору. Не советнику. Ей. Подчинившись, я первым опустил взгляд. Мне показалось или она выдохнула? – Папа, – радостно зазвенел ее голос, – ну как ты не понимаешь? Верд Аллакири – тот самый воин, который меня спас. Вчера мы не смогли его поблагодарить, думаю, сейчас подходящий момент. Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. – Да, – многозначительно кивнул Ханимус и будто невзначай смял в кулаке мой рапорт. – Верд и его отряд не только спасли вашу дочь, но и все это время верно служили Эрессолду, оберегая Академию Великой Матери от опасностей. – Спасибо! – пискнула Оэльрио и неожиданно для всех бросилась мне на шею. Нежный цветочный аромат духов, легкий – шампуня от всколыхнувшихся волос, запах ее кожи. Маленькие крепкие ручки, будто хотели меня придушить… Ментальный щит, который я едва успел вскинуть, чтобы отгородиться от всех возможных эмпатов вокруг, сделал меня на первый взгляд не более эмоциональным, чем гранитная урна, в которую из рук ректора полетел смятый листок. – Еще раз – и я оторву тебе… голову! – шепнула она мне на ухо, явно намекая на вчерашнее. – Как скажешь, грозная, – ляпнул я в ответ не пойми что. Нет бы извиниться… Но поздно, легкая и стремительная Оэльрио уже стояла на прежнем месте подле отца, оставив щекочущее до мурашек ощущение теплого дыхания на моей коже. Лорд Яррант, удивленно покосившись на смущенную дочь, огромные глаза которой внезапно подернулись пеленой сдерживаемых слез, подошел ко мне. Он был на полголовы выше и оттого смотрел сверху вниз. Я вытянулся по струнке, уставившись ему в переносицу. – Верд Аллакири, я хочу поблагодарить тебя. Не как советник Императора, а как отец. – Он взял меня за плечи и крепко встряхнул. – Спасибо. А как советник, добавлю: все члены отряда «Волчьи тени» будут представлены к награде. Раз уж я здесь, то сообщаю об этом лично. По данным разведки, в том числе и твоих парней, интерес культистов к Академии растет. Им явно что-то нужно. Потому до конца учебного года вы останетесь здесь.Глава 13
Льяра Попрощавшись с ректором, мы вышли в коридор. Теневого волка Ханимус задержал по какому-то делу, и я была ему за это благодарна. По крайней мере, у него не будет возможности поговорить с моим отцом. Верд боролся с собой и едва не признался во всем. Вот же глупый! Хорошо, что я вовремя поняла это по его лицу, а вот эмоций не почувствовала совсем. Никаких. Залегшая между нахмуренных бровей складка, потухший свет в глазах, глядящих куда-то в пустоту. И потом этот отчаянный, наполненный мольбой взгляд… Как вспышка! Отчего-то мне было сложно видеть его таким. Тем незначительней казался вчерашний инцидент, будто и не со мной все произошло. В этот момент я окончательно решилась поверить в то, что Верд Аллакири не такой уж и плохой. Да и Кэс то же самое сказала. Да что там! Я и сама оборотник, еще неизвестно, что будет твориться со мной. И я точно знаю: не смогу себе простить, если из-за меня пострадает невинный человек. Мои мысли вернулись к прошедшей ночи. Спала я плохо. Наверное, сказывалось волнение последних дней. Снилась какая-то дрянь, которая забылась, стоило открыть глаза. Лишь одно странное слово «арр’тхэллэ» застыло на губах вместе с горьким привкусом во рту. Я чувствовала легкий озноб, какой бывает перед волнительным событием, вдобавок сильно хотелось пить. Поняв, что уснуть больше не смогу, не стала зря тратить время. Мой взгляд упал на маленькую белую чашку с бирюзовым цветком, вид которого лишь усилил тревогу перед предстоящим разговором. Тихо выскользнув из постели, я не стала зажигать свет. Напилась прямо из стеклянного графина, что стоял рядом на столе. Что сказала бы няня! Мои книги так и лежали стопкой на тумбочке. Распустив шнурок, взяла верхнюю и, прихватив из шкафа чистое белье, проскользнула в ванную. Заперев дверь, включила воду в душевой кабине, чтобы там стало потеплей. Посмотрела на учебник, который положила на край раковины. Название на обложке гласило: «Теория оборота. Вводный курс». Символично. Принялась медленно листать страницы. Вопреки ожиданиям, на глаза то и дело попадались какие-то графики, формулы, коэффициенты и ничего интереснее пары-тройки схематичных изображений. Примерно в середине обнаружился прямоугольник записки, и я осознала, что умираю от желания перечитать ее вновь. Проделав это несколько раз, некоторое время боролась с противоречивыми чувствами, кои вызвали во мне простые слова. Наверное, дело в том, что раньше никто, кроме отца, не дарил мне цветов. Да и подобных записок не писал. Но… Лесные бесы! Почему мне это начинает казаться романтичным, прямо как сказала Тилья? Я вспомнила свои первые ощущения от встречи с этим человеком, когда он помог мне подняться. Спокойный, уверенный, даже несколько холодный и такой непохожий на других… Мой рассеянный взгляд упал на раскрытую страницу и вырвал из контекста несколько строк: «…после превышениядопустимого лимита времени в ипостаси оборотник может быть опасен для окружающих, а потому обязан самостоятельно принять соответствующие меры, диапазон которых варьируется в зависимости от уровня потенциала друида и доступной степени самоконтроля..» Бла-бла-бла… «…в прочих случаях может наблюдаться неадекватное поведение, выраженное в разных формах и зависящее от ряда предпосылок. Первая и наиважнейшая – это голод. Отсюда проистекает излишне агрессивное поведение, которое допустимо в ипостаси, но неуместно в обычных условиях. Гипертрофированный голод обосновывается высокими энергетическими затратами организма. Особенно если ипостась оборотника – это хищник. Предписывается принять пищу как можно быстрее. Стоит сделать упор на высокое содержание белка, но в критической ситуации подойдет и любая другая, главное, пополнить запасы энергии..» – Да-а, – протянула я, припоминая свой странно усилившийся аппетит с тех пор, как мне сняли этот дурацкий блок. Интересно, а каков мой внутренний зверь? «…личностные особенности субъекта также могут усугубиться длительным пребыванием в ипостаси. Здесь, как и в прочих случаях, важен хороший отдых и полноценный сон…» Не удивили. Я безо всякого оборота, когда не высплюсь, то еще животное. «Еще одно проявление – это повышенное либидо. Чаще всего встречается на фоне длительного воздержания, при отсутствии постоянного партнера и стабильных отношений, сюда же может примешивается и предыдущий пункт, либо наличие объекта интереса в зоне досягаемости. Рекомендуется изоляция и принятие стандартных мер по утолению голода и отдых, а затем уже и соответствующей физиологической потребности, когда угроза выхода внутреннего зверя из-под контроля будет минимальна. Следует помнить, что именно оборотникам более других важно иметь здоровые отношения». Последняя фраза была выделена жирным шрифтом. Действительно, ректор меня не обманул. Да и зачем это ему нужно? Здоровые отношения… Выходит, если я начну оборачиваться, то без парня мне не обойтись? Или не так все страшно? Вот мы же живем втроем, и никакой изоляции? Я посмотрела на себя в зеркало, будто пытаясь понять, кто он мой внутренний зверь. Оборот. Как это? Что при этом ощущаешь? Я вспомнила, как бегущие люди на ходу превращались в волков. Интересно, а у Верда кто-нибудь есть? Эта мысль показалась совсем лишней. Мне-то что? Разве сходить и потребовать, чтобы его ублажали чаще, а то он на людей кидается? Отложив учебник, я быстро приняла душ, высушила волосы и вышла. Солнце уже поднялось над вершинами деревьев, в окно лился сероватый свет, которого было вполне достаточно, чтобы собраться. Натянув новенькую с иголочки форму, покрутилась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Пожалуй, мне нравится. Подумала, собрать волосы или нет? Решила оставить, как есть. Немного духов, прозрачный блеск для губ. Достала из шкафчика амулет вызова, напоминающий кулон с плоским серым камушком в форме кошачьей головы, нацепила на шею. Почти сразу он нагрелся и завибрировал. – Доброе утро, малышка. Я уже здесь! – раздался в голове голос отца. Мысленно ответила: – Доброе утро, пап! Я готова. Встречу тебя у входа с нашей стороны Древа. Только коснулась ручки двери, как послышался хрипловатый спросонья голос Тильи. – Уходишь? – Она сонно прищурила один глаз. – Ага. Отец уже здесь. Иду спасать говнюка Верда. – Удачи! Подруга ободряюще улыбнулась и упала лицом в подушку. Я ее понимала. Вчера мы еще долго болтали, строя предположения, как пройдет сегодняшний день. И вот вроде все позади. Даже не верится. Я наконец справилась с подступившим от волнения к горлу комком. Улыбнулась отцу, на этот раз искренне. – Пап, ты спешишь? У меня еще есть время до начала первого занятия. Хочешь, я провожу тебя до порталов? Или ты планировал перенестись прямо сейчас? – Ну что ты! – он рассмеялся и убрал упавшую мне на лицо прядку волос: – Ханимусу не понравится, если я без нужды второй раз за два дня пробью защиту Академии. – Что? – Я даже забыла закрыть рот. – То есть… – Вчера утром я это уже сделал. Не стоит подвергать сие заведение опасности вновь и вновь, особенно в свете последних событий. И особенно когда ты здесь. – Ну ты… Самый великий Теневой маг на свете! – Я поцеловала отца в гладко выбритую щеку. Он хохотнул, и его волосы, как обычно, когда у него было хорошее настроение, зажили собственной жизнью: – Самое смешное, что так оно и есть. Внезапно отец схватился за висящий на цепочке амулет вызова и вопросительно посмотрел на меня. Я продемонстрировала свой, выудив его из-за ворота кремовой блузки, и удостоилась одобрительного кивка. По невидящему взгляду лорда Сатема было понятно, что он слушает сообщение. Мысленный разговор вышел недолгим. – Встречу перенесли. Что ж, я даже рад. Пойдем-ка, посмотрим, как ты тут устроилась, заодно подумаю, за что еще стоит наказать руководство этого прекрасного места. – Чего? – я поперхнулась. – Ты же не думаешь, что я забыл о том, как непочтительно здесь обошлись с моей дочерью? «Ты не представляешь насколько», – подумала я, припомнив вчерашнее, но вслух сказала: – Лучше забудь. Теперь же все разрешилось. – Элья, ты не понимаешь. Академия задумывалась как заведение, где все делятся только на учеников и преподавателей. Подумай, насколько было бы сложно учиться простым, но одаренным детям, если бы и здесь пришлось соблюдать все условности? – Да уж… – Порой такие вещи доходят до абсурда. Могу привести пример из моего ученичества, – отец положил мою руку себе на локоть, и мы неспешно двинулись к выходу из административного крыла. – Один высокородный ублю… ученик заставлял своего соседа вставать и кланяться каждый раз, когда входил в комнату. – Ого! – Я почему-то подумала о Галэне. Этот точно сумел бы кого угодно достать. – И что? – Я ему доходчиво объяснил, что дрессировкой он будет заниматься у папочки на псарне, иначе попрошу поселить его со мной. – И? – Он быстро все понял, ведь я тогда был еще более высокородным у… учеником. Так за разговорами мы дошли до моей комнаты. – Погоди. Я сейчас проверю, все ли одеты. – Земляничный этаж, – как-то мечтательно протянул отец и улыбнулся, обводя задумчивым взглядом коридор. Тем временем я приоткрыла дверь. Девчонки еще собирались. Кэс доедала завтрак, а Тилья, стоя перед зеркалом, делала завершающие штрихи в своей прическе. – Льяра, ну как все про… – повернулась она, увидев меня в отражении. – Девочки, мой отец пришел посмотреть, как мы здесь устроились. – Я сделала страшные глаза и продемонстрировала прикушенный язык. Не хватало еще все испортить. – Доброе утро, леди! – за моей спиной появился отец. – Доброе утро, лорд Сатем! – Доброе утро, лорд Яррант! Приветствия раздались наперебой, и я удивленно взглянула на склонившуюся в реверансе Тилью. Интересно, она осознает, что обратилась к моему отцу как к близкому другу или старшему члену семьи? Он, конечно, об этом говорил, но вчера подруга была непреклонна. – Поздравляю с первым днем в Академии. Это один из важнейших моментов в вашей жизни. Отец говорил всем нам, но не сводил глаз с Тилирио, та же все сильнее заливалась краской, изредка бросая на него взгляды из-под опущенных ресниц. Да что тут, лесные бесы, творится? – Вот так мы и устроились, – разорвала я образовавшуюся неловкую паузу и отошла к своей кровати, где принялась машинально перекладывать учебники, едва замечая надписи на обложках. – Да, – хмыкнул лорд Сатем, наконец оторвав взор от моей смущенной подруги, и принялся неспешно обходить по кругу комнату, заложив руки за спину. – Лорд Са… Яррант, желаете чаю? – предложила Тилья, когда он оказался рядом и, метнувшись за чашками к шкафчику в противоположном конце комнаты, случайно оступилась. Отец подхватил ее и поставил на ноги. – Не стоит так спешить. Не хватало еще пораниться. – Спасибо лорд… Яррант. Со мной все в порядке, – пискнула Тилья, осторожно высвобождаясь из его рук. – Прошу, называй меня Сатем, если тебе так удобнее, – советник улыбнулся. Уже спокойнее она отошла к буфету, где хранилась посуда, чайные принадлежности и кое-какая снедь, чтобы можно было перекусить, не посещая столовой. Там имелся даже небольшой встроенный холодильник на нижней полке. Принялась хлопотать. Отец же сопровождал ее действия немигающим взглядом. Сработал амулет вызова, вырвав его из этого странного оцепенения. Последовал короткий мысленный разговор, после которого Теневой маг снова вспомнил о моем существовании. – Как быстро все меняется. Леди, мне пора. Жаль, что не могу остаться на чай, – он поклонился Тилье. – Обязательно отведаю в следующий раз. Обещаю. Элья, проводишь меня до лестницы? – Конечно. Распрощавшись с отцом, я вернулась в комнату как раз вовремя, чтобы застать разговор. Уходя, я неплотно закрыла дверь и теперь все отлично слышала. Более того, еще и видела девочек в зеркальных дверцах шкафа. Подслушивать нехорошо, но, как обычно, любопытство возобладало. Тем более что разговор шел о моем отце. – Как ты только осмелилась обратиться к Теневому магу по имени? – в голосе Кэс сквозило неподдельное удивление. – У меня до сих пор коленки дрожат от одного его вида. Кстати, он так странно на тебя смотрел! – Кэс! Что ты такое говоришь! Лорд Са… Яррант отец Льяры! – Тилья задохнулась, не зная, что сказать дальше. – Ну и? – природница пожала плечами. – Это же не отменяет того, что он мужчина? – Кэс! – Тилья вскочила и беспорядочно заметалась по комнате. Затем взобралась с ногами на свою кровать и обхватила себя руками, будто ей холодно. – Лорд Яррант старше меня лет на сто! – Всем известно, что в советнике течет кровь лла’эно. Годы над ним не властны, как над простыми людьми. А разница в возрасте порой только на пользу, тем более что ты сильно преувеличиваешь. К примеру, жена моего самого старшего брата моложе его на двадцать четыре года, и у них прекрасная семья, – она заговорщически улыбнулась. – Не отрицай, лорд Яррант тебе нравится. Тилья не ответила, но по ее розовеющим щекам я поняла, что Кассандра попала в точку. Затем она тихо проговорила и, сдается мне, что услышала я эти слова только из-за просыпающихся способностей оборотника. – Я чуть в обморок не упала, когда он ко мне прикоснулся… Все! Не могу больше об этом слышать! Не могу и не хочу думать! И вообще… Не ожидала от трусишки Кэс подобных рассуждений. Не ожидала от Тильи таких эмоций и подобного внимания к папе. Внезапно я почувствовала себя несмышленым ребенком. Глупым и наивным… – Я вернулась! – нарочито громко огласила я свое появление. – Идем или будем пить чай? Прежде чем мне ответили, раздался стук в дверь, которая тут же распахнулась, являя нам Кэсси. – Леди, доброе утро! Как спалось? Какие эротические сны вам снились? – Заткнись, Кассандра! – Тилья запустила в него подушкой. – Тили-ли, ты не в настроении? – У тебя язык слишком длинный, и как ты на него не наступаешь во время ходьбы? Ну ладно я! Я давно к тебе привыкла, но пожалел бы девушек. – Вижу, вы готовы? – проигнорировал ее брат. – Тогда скорей идем на площадь, займем лучшие места и все-такое. – Он навис над Кэс и протянул ей руку: – Леди, позвольте вас сопроводить? Кэс замерла, словно загнанный зверек, и я видела, как она собирается с мыслями. Наконец, когда мне показалось, что Кэсси с его ростом уже устал стоять в нелепой полусогнутой позе, она робко протянула ему руку. Сандр с преувеличенной осторожностью помог ей подняться. Впрочем, не стал больше смущать и, отпустив маленькую ладошку, метнулся к двери услужливо выпуская нас из комнаты. В коридоре царило оживление. Кто-то спешил к лестнице, кто-то, наоборот, вместе с родителями заносил вещи. Мы непроизвольно присоединились к этой суете, и я почувствовала причастность к чему-то значительному. Это было ново.Глава 14
Верд – Понимаешь, что она сделала? – первое, что вымолвил ошарашенный Ханимус Каррэ, после того как члены семейства Яррант покинули кабинет. Я молча кивнул и неожиданно для себя широко улыбнулся. Серьезное лицо ректора и многозначительно поднятый вверх палец неожиданно вызвали приступ смеха. – Истерика? – неодобрительно спросил ректор. – Нервы, – коротко ответил я, понимая, что он не так уж далек от правды. А чем еще объяснить состояние странной эйфории? Похоже, выработанный годами рефлекс, который позволял оставаться спокойным, глядя в лицо смерти, дал сбой. Ладно, спишем и это на усталость. Надо бы послушать Райда и свалить на него больше обязанностей. – Так. Иди отдыхай. Даю два дня. Эллэ пока и без тебя прекрасно справится, а ты… отправляйся куда-нибудь. К себе в поместье или к океану. Отключись от забот. Приди к согласию со своим зверем или просто оторвись с девочками, на худой конец. Короче, прими меры, чтобы больше подобного не повторилось, особенно когда тут студенты. – Ханимус, моя личная жизнь вас не касается, – ушел я от набившей оскомину темы. И чего все считают, что такой, как я, вообще один спать не должен? Вот тогда-то я точно не смог бы высыпаться как следует. – Ладно. Через полчаса я произношу приветственную речь для студентов. Я кивнул и вышел. Представив, как Ханимус, матерясь, натягивает ненавистный традиционный балахон Верховного друида, я снова чуть не заржал. Пожалуй, и правда не помешает сменить обстановку. Поднимаясь по лестнице, я вдруг понял, что вхожу в ветвь на «земляничном» этаже, и замер. Ничего себе перепутал! И все же, прежде чем уйти, постоял несколько мгновений в надежде увидеть хрупкую фигурку. В коридоре суетились какие-то девчонки, но среди них не было никого похожего на Оэльрио. Заметив меня, одна толкнула другую, и обе состроили мне глазки. Я привычно подмигнул в ответ и пошел своей дорогой. Ну и зачем? О том, какое впечатление произвожу на молоденьких студенток, я и так знал. Преподавая здесь «Искусство оборота» третий год подряд, я постоянно подвергался их умелым и не очень атакам. Правда, спустя некоторое время они убеждались, что Верд Аллакири недосягаем, и отставали. Хотя встречались и довольно настойчивые экземпляры. По этому поводу надо мной даже ребята порой подтрунивают. Говорят, что на моем месте просто грех не пользоваться ситуацией. Эта мысль навела на другую. Раз нас тут оставляют надолго, пожалуй, стоит своим подчиненным сделать внушение, чтобы держали себя в руках. А что касается меня… Я просто не умею прощать предательство, а потому не хочу больше никого подпускать близко. Чтобы не привязаться. Чтобы не узнать слишком хорошо и снова не испытать подобного. Этого не выдержим мы оба. Ни я, ни мой зверь… Я понял, что замер на лестнице, и студенты вынуждены меня огибать. Да, Верд, и правда пора взять паузу, таким рассеянным в Чаще делать нечего. Я быстро поднялся и повернул в свою ветвь. Пока шел, вызвал Эллэ и рассказал ему о нашем новом назначении. Тот обрадовался и отпустил на эту тему пару шуток. Нет, и правда стоит провести беседу с ребятами во избежание, так сказать… Об отдыхе пока упоминать не стал, так как ничего толком не решил. Нужно заново распределить обязанности, затребовать еще людей из нашего подразделения, убедиться, что все спокойно… С этими мыслями я прилег на минутку и не заметил, как вырубился. Проспал я до самого вечера, пока меня не разбудил тревожный сигнал…Глава 15
Разговор двоих неизвестных – Ты вовремя, – старший собеседник повернулся к вошедшему. Тот аккуратно прикрыл за собой дверь и только тогда ответил: – Я выбрал лучший момент. Вокруг столько суеты… Удивлен, что ты меня вызвал так скоро. Еще даже не начались занятия. – Появился новый образец… Нужно испытать его как можно быстрее. От молодого собеседника не укрылось легкое возбуждение в голосе говорящего. Он криво усмехнулся: – Он настолько уникален? – Полагаю, ничего подобного у нас еще не было. – Вот как? – глаза молодого собеседника сузились в предвкушении. – Будь осторожен, – ответил старший с нажимом. – Когда сможешь все устроить? – Постараюсь сегодня вечером. – Прекрасно. Тот, что постарше, протянул плоскую металлическую коробочку, которая удобно и привычно уместилась в кармане форменного пиджака. Кивнув на прощание, молодой собеседник вышел и вскоре незаметно влился в поток студентов. А через несколько минут над заполненной людьми площадью раздался усиленный установками сияющих голос ректора.Льяра Выбравшись из Древа, мы очутились в плотной толпе студентов. Бритая голова Кэсси возвышалась над остальными, потому он шел в авангарде, люди расступались перед его внушительной фигурой. Взявшись за руки, чтобы не растеряться, мы немного побродили, пока наконец не выбрали местечко, откуда было довольно неплохо видно сцену. – Эй, Пес! Мы все обернулись на оклик. В пробирающемся в нашу сторону парне я узнала Парами и обрадовалась. После недавних событий я испытывала невольную симпатию ко всем ребятам, с кем мы пытались спасти Шардо и готовились умереть. Каждый тогда показал, чего стоит. Куда там обычному экзамену. – О! Да ты не один! А я-то думал, где ты пропадал вчера половину дня? Леди, – он учтиво поклонился. – Этого болвана зовут Джентор Парами. Он мой сосед по комнате. – Можно просто Джен. – А это Льяра Яррант и Кассандра Эллэ. И не спрашивай меня, где ты мог раньше слышать эти имена. Кэсси состроил усталое лицо, будто по тысяче раз в день был вынужден представлять нас и выслушивать вопросы. При этом он, будто невзначай, забыл назвать свою сестру, и та толкнула его в бок. – Эй! – Пес, кажется, ты кого-то забыл, – улыбнулся Парами, и я отметила, что этот парень ничем не напоминал того нахмуренного и сосредоточенного, с которым мы стояли плечом к плечу, ожидая нападения. – О! Это всего лишь моя кузина Тили-ли. Не обращай внимания, а лучше вообще считай, что ее тут нет. Я все равно не позволю тебе к ней приближаться, – ответил Кэсси и тут же получил целый град чувствительных тычков в бок. – Уй! – выдернув явно отбитые пальцы из-под острого каблука сестры, Кэсси все же сдался: – Ну, хорошо, хорошо! Познакомься с моей двоюродной сестрой Тилирио Нэпингтон, – он повернулся к Парами и указал двумя пальцами на свои глаза, а затем ткнул в грудь своего соседа по комнате. – Можно просто Тилья, – вставила подруга. Парами поклонился ей и со смехом поднял обе руки, уже обращаясь к Сандру: – Да понял, понял! Ну ты и грозен, дружище! Мы с девчонками понимающе переглянулись. – Ты так всех моих поклонников распугаешь! – недовольно укорила брата Тилья. – Не переживай, дядя найдет тебе достойного мужа, не то что этот… – он оценивающе осмотрел Парами. – Но-но, приятель! Полегче! – не остался в долгу тот. Пока парни шутливо переругивались, а Тилья вставляла колкие замечания, я принялась рассматривать толпу вокруг, выхватывая случайные фразы из разговоров, отголоски эмоций. В какой-то момент стало казаться, что слух играет со мной в игры, то же самое вытворяла и эмпатия, которая то усиливалась непроизвольно, то снова пряталась, будто ничего не происходило. Наверное, последствия снятия блока. Нужно поговорить с Ханимусом и уточнить, нормально ли это и что делать? Ощущения, честно говоря, странные, и как-то даже неуютно. – Это же Галэн! Туда посмотри! От стоящей немного впереди девушки исходили волны неприкрытого восторга и обожания. Я осмотрелась, все вели себя как обычно. Это только я чувствую? – Да-да-да-да! – поддержала ее вторая. Видимо, подруга. Но тут, несмотря на внешний восторг, скорее имела место зависть и какая-то безнадега. Похоже, первая не почуяла ее неискренности, потому что продолжила: – О, как бы я хотела стать его девушкой! – Ты что, такой, как он, на тебе никогда не женится, как и на мне. Уверена, у него есть невеста. – А я и не собираюсь за Галэна замуж, – тряхнула волнистой копной русых волос первая. – Но посуди, это же популярность, внимание, подарки. Принц вхож на самые крутые вечеринки у знати… – мечтательные нотки улавливались уже безо всякой эмпатии. – Но ведь тебе придется выполнять для этого все его капризы. Галэн ничего не делает просто так, – в голосе подруги не было предостережения, скорее неприкрытое желание. – О! Я готова на любые капризы Галэна Берди, – ответила первая, а я поморщилась, когда девушки обменялись томными взглядами. – Тем более что он отдает предпочтение друидкам. Они что, серьезно? Я непроизвольно поискала глазами объект столь сильных эмоций. Принц Файбарда собственной сияющей персоной. Он расположился довольно близко от нас и занял удобное местечко, которое ему поспешно освобождали какие-то парни. От них исходило раздражение и неприязнь, но и какое-то смирение с собственной участью. Тем временем с разных сторон к кумиру уже спешили прихлебатели, фонтанируя странной смесью эмоций от слепого обожания до брезгливого преклонения. Я, как умела, поспешно закрылась. Фу! Будто вляпалась в туалетного слизня. К несчастью, в детстве я имела подобный опыт, так что, как и тогда, захотелось срочно помыться. Галэн Берди, не обращая внимания на лебезящих поклонников, обводил толпу высокомерным взглядом. Я так явно проявляла свое неприятие, что, похоже, он это почувствовал. Странные фиолетовые глаза остановились на мне. Интересно, а среди сияющих бывают эмпаты? Кривая ухмылка изогнула губы принца, и он шутливо отсалютовал. Внутренне поежившись, я сделала вид, что не заметила. – Привет! – голос с легким южным акцентом будто вырвал меня из липкого сна, вернув обратно к друзьям. Это оказался еще один знакомый по экзамену. Южанин. Неизменная вежливая улыбка, непривычно смуглая, загорелая кожа, иссиня черные волосы, собранные в хвост. Ростом и габаритами он не уступал Кэсси. Светло-карие глаза смотрели на мир приветливо. – Рад вас всех встретить снова и при более приятных обстоятельствах. Кэсси, прежде чем ответить, вопросительно посмотрел на сестру, но та лишь пожала плечами. Тогда Сандр снова обратил подозрительно прищуренный взгляд к южанину. Он хотел что-то сказать, но я не дала такой возможности и, на мгновение опередив Парами, оказалась ближе всех: – И мы рады. Льяра, – широко улыбнувшись, я протянула руку. – Спасибо за пиджак. – Наконец-то я вспомнила, чей форменный пиджак висит в шкафу. Действительно, его размерчик. – Очень приятно. – Парень прижал руку к сердцу и поклонился персонально мне. – Аслан Джамили. И не стоит благодарности. У тебя тогда от майки одни клочья остались, как я мог не помочь? – Действительно! А ведь остальным до этого не было дела, подумалось мне, а он продолжал: – Как спина? С рукой порядок? – Его интерес был приятен. Надо же, помнит! – Все прошло, спасибо! Местные врачеватели творят чудеса, – я не смогла не подпустить в голос легкой иронии. Я представила Аслана своим друзьям. Парами также искренне был рад встретить старого знакомого, а Кэсси то и дело настороженно посматривал в сторону южанина и даже взял Тилью за руку, отчего та зашипела на него. Глаза подруги метали молнии. Чувствую, кое-кого впереди ждет серьезный разговор. Галдящая толпа затихла, как по мановению руки, когда за трибуной материализовался Ханимус Каррэ. Длинная, до пола, темно-зеленая мантия с золотистым краем придавала ему роста и величественности. На толстой золотой цепи висел трискель – символ Академии Великой Матери, объединяющий три энергии в один круговорот. Ректор опирался на древний посох, резная рукоять которого была выбелена временем, а навершие венчал огромный изумруд чистой воды. Это уже не только символ власти ректора, которыми становились только друиды, но и могущественный древний артефакт. По легенде Великая Мать вручила его главному лла’эно в тот день, когда наделила наш мир магической энергией. Усиленный установками сияющих голос разнесся над площадью. Ректор поприветствовал студентов и поздравил с началом нового учебного года. Он долго говорил, какой это важный этап для нашего будущего, и его слова казались правильными и несущими великий смысл. Когда он закончил, раздались аплодисменты, а Ханимус поднял руку в приветствии и снова исчез. Наверное, перенесся в свой кабинет. Народ разбредался по факультетам. Распрощавшись с Тильей и Кэс, которые убежали каждая в свою сторону: Кассандра – к природникам первогодкам, а Тилья – к врачевателям, мы с Сандром, Парами и Асланом отправилась туда, где возвышалась табличка с названием нашей специальности. Разузнав у паренька-второкурсника номер аудитории, где должно было проходить вводное занятие оборотников, мы поспешили туда, но у главного входа образовалась толчея. Студенты медленно просачивались внутрь Древа, и мы решили немного постоять в сторонке, резонно рассудив, что и так не опоздаем. – Оборотники что, только парни? – наконец задала я мучивший меня последние несколько минут вопрос. – Ой! – Я и сама поняла, что сморозила глупость. – Я не это хотела сказать. Просто… Я знаю уже столько парней, но так и не видела никого из девчонок. – Это неудивительно при твоем-то образе жизни, – усмехнулся Кэсси. – Ты и с нами познакомилась только чудом, – он дружески приобнял меня за плечи. Тут я снова ощутила неприятный холодок. Рядом в нескольких шагах стоял Галэн Берди и самым наглым образом рассматривал меня. Я непроизвольно взглянула на своих ребят, выражение их лиц не предвещало ничего хорошего. Рядом с принцем сегодня терлись какие-то мордовороты, но не было видно ни одной «куклы» и того визгливого хлюпика. – Ты! Это он мне? – Да-да, именно ты, – подтвердил он мои мысли. – Не веришь своему счастью? Понимаю. – Презрительная усмешка будто помоями окатила. Да что же с этой эмпатией?! А принц продолжал обращенную ко мне речь: – Можешь считать себя моей девушкой на сегодняшний вечер. К восьми будь готова и жди возле двери. Возле какой именно, тут каждая собака подскажет. Прежде чем кто-то из нас успел придумать достойный ответ, он величественно удалился. – Извинись, немед… – начал было Аслан, но ребята его одернули. – Не связывайся, Ас. – Это же Галэн. – Льяра, не вздумай идти! – хмуро посмотрел на меня Кэсси. – Сандр, – я наконец смогла вымолвить слово, – ты о чем? – От него все девчонки с катушек слетают, и что только находят?.. – брат Тильи сплюнул себе под ноги. – Сандр, если будешь про меня так думать, я решу что твоя сестра права, и ты – идиот. Если хотите знать, меня тошнит от одного его присутствия поблизости, – повернулась я к остальным ребятам. Неужели, они промолчали, решив, что расстроят меня? – Да кто он вообще такой?! – возмутился Аслан, разворачивая плечи. Его акцент от волнения стал немного заметнее. – Принц, – как-то обреченно ответил Парами. – Он не первый принц, которому я надрал задницу. У меня пятьдесят братьев, и все – принцы. Он что, тоже принц? Но как? Если только… – Ты откуда вылез, раз про Галэна еще не знаешь? – спросил у него Кэсси. – Я думал, только Льяра у нас уникум, но у нее-то хоть уважительная причина есть. – Ты один из многочисленных сыновей султана Эль-Фареза, да? – спросила я и снова удостоилась душевного поклона. – Вот же вас развелось! – возмутился Кэсси. – Куда ни плюнь, того и гляди в принца попадешь. Во взгляде ореховых глаз проскользнула укоризна. – Повежливей, мой друг. Я драл зады не только принцам, прочим тоже доставалось. – Ребята, прекратите немедленно! – я даже топнула ногой, и, как ни странно, парни послушались, хотя весело переглянулись. Мы наконец втянулись внутрь Древа вместе с изрядно поредевшей толпой. И поднялись на второй этаж. В указанной аудитории нас ждала женщина, одетая в форму, которая напомнила мне об отряде «Волчьи тени», разве что попроще и без знаков отличия. Стоя у окна, она со скучающим видом рассматривала что-то у себя под ногами, судя по всему, гораздо более интересное, чем наши скромные персоны. Лишь на миг я ощутила, будто легкое перышко коснулось сознания. Словно кончик хвоста ловчей кошки случайно пощекотал шею волосками. Но стоило последнему студенту занять свое место, как женщина подняла голову: – Меня зовут Роксана Аркенч. С этого дня я ваш куратор и преподаватель предмета «Основы оборота». Это, как вы могли догадаться, основной ваш предмет. Зеленые глаза смотрели цепко из-под непослушной челки и, казалось, видели всю подноготную. Она размашисто написала на доске свое имя. Я хорошо разглядела будто специально выставленную напоказ вязь татуировки, выглядывающую из-под коротких светлых прядей. Закончив, Роксана повернулась к аудитории и обвела нас придирчивым взглядом, неприкрыто наслаждаясь произведенным впечатлением. Сидящий рядом со мной Кэсси, пялился на нее с обожанием. Наверное, она тоже какая-то местная легенда, о которой я, как обычно, не в курсе. Подумав так, тихо хмыкнула, и на меня тотчас обратили внимание. – Оэльрио Яррант, от дочери советника Сатема я ожидала большей осведомленности, но… Я даже рада, что ты именно такая. Следующей жертвой стал Парами. – Нет, Джентор, в отличие от той татуировки, которую ты старательно смывал, моя – настоящая. Аудитория ахнула, а преподаватель Аркенч уже обратилась к двум девушкам на предпоследнем ряду, а я их даже не заметила, погруженная в мысли о мерзавце Галэне. Здорово все-таки, что я не единственная представительница слабого пола в группе. – Да, Селия, иногда читаю, хотя в вашем случае это несложно. И… мои сексуальные пристрастия не включают лесных бесов. Одна из девушек – рыженькая, с мелкими кудряшками, беспорядочно падающими на лицо, – покраснела до кончиков волос и прошептала едва слышно извинения. Досталось и Кэсси. – Молоденькие студенты, впрочем, меня также не интересуют хм… Кассандра Хортес. Настала очередь Сандра краснеть. И я не поняла, чего он больше стыдится: того, что его мысли прочли, или того, что назвали вслух полное имя? Поспешно, как умела, я прикрылась. Специально меня не учили, но я давно заметила, что с отцом этот фокус срабатывает. Похоже, сработал и с Роксаной Аркенч. Впрочем, догадливой оказалась не только я. – Ну наконец-то! – облегченно вздохнула Роксана. – Раз мы прекратили размышлять на тему моих предпочтений, можно поговорить о деле. Предлагаю продолжить не здесь. Ничего не уточняя, она вышла из аудитории. Мы молча проводили ее взглядом, пока дверь не закрылась, а потом, несмело переглянувшись, потянулись следом. – Странная она, – сказал подошедший сзади Парами. – Она… Она крутая! – А ее портрет у тебя в спальне тоже есть? – ехидно спросила я, подражая Тилье. Парами ошарашенно посмотрел на меня и рассмеялся. – Нет, – Кэсси ответил на удивление серьезно. – Про нее я даже не слышал, но теперь обязательно постараюсь разузнать побольше. – Главное, прикрываться на занятиях не забывай. – Я подмигнула, намекая на удивительную способность этой женщины копаться в мыслях. – Подумать только, у нее настоящая татуировка! – с легкой завистью протянул Парами. – Джен, и чего она тебе далась? – недоумевающий взгляд Сандра нисколько не смутил Парами. – Разве это не признак, что ты не справляешься? – осторожно спросила я, вспомнив обезумевшие глаза Верда и ореол зеленоватого сияния. – Как по мне, так это признак того, что ты сильный и крутой. – Тупой ты, а не крутой! – по-дружески пихнул его в плечо Кэсси. – Если со зверем гармония, можно быть сильным и без татуировки. Тем временем мы почти добрались до портальных площадок, но свернули налево чуть раньше и двигались по извилистой тропе, которая привела нас в небольшую тенистую рощицу. Посреди этой рощицы обнаружилась уютная поляна. Отсюда казалось, что мы вдали от цивилизации, хотя это место и нисколько не напоминало Чащу. – Стены давят, – как ни в чем не бывало пожала плечами ожидавшая нас на поляне Роксана, – потому большую часть времени мы будем заниматься на свежем воздухе. – Постройтесь. Аркенч достала из-за пояса кепку, встряхнула ее и четким жестом нахлобучила на голову, поправив козырек. Кажется, это простое действие доставило ей какую-то радость. Прохаживаясь перед строем, Роксана пытливо всматривалась в лицо каждому. – Молодцы, вы усвоили урок, – она отошла к середине поляны и продолжила вести занятие. – Сегодня мы попробуем выяснить, кто же такой оборотник и на что он способен. Мы можем не только выполнять оборот, когда потребуется, но и обращаться к энергии жизни, как и все друиды, чтобы излечить незначительные повреждения и недуги, говорить с живыми организмами и управлять ими. Естественно, в силу наших особенностей, мы не настолько хороши, как врачеватели или природники, но им не дано оборачиваться вовсе. Не стоит забывать, что и те и другие могут пользоваться эмпатией, которая является одной из основных наших способностей. Именно эмпатия помогает усмирить дикого зверя в Чаще. Именно она позволила мне с легкостью узнать ваши мысли. Я не читала их напрямую в головах, я просто подстроилась и выведала все, что было нужно, пока вы не прикрывались. Это обратная сторона нашей повышенной чувствительности. На передачу мы работаем так же хорошо, как на прием. Потому впредь приучитесь всегда держать щиты, даже будучи больным или спящим. Это хорошая привычка, которая однажды может сохранить вам жизнь. Я сразу подумала о Галэне, который так легко обнаружил меня в толпе. Может, он меня попросту «услышал»? – Также хороший оборотник, – женщина делает два шага, – умеет мгновенно принимать ипостась. Едва договорив фразу, Роксана Аркенч исчезла. Вместо нее по поляне вышагивала большая рыжая кошка с пушистым хвостом и забавными кисточками на ушах. Мягкие лапы с торчащими между пальцами пучками шерсти сделали едва пяток грациозных шажков, и вот лекция продолжилась. – Так же быстро он должен уметь возвращаться обратно. Поначалу будет нелегко. Это нормально. И еще. Стать зверем в десять раз проще, чем вернуть себе человеческий облик, поэтому каждый миг на протяжении всей своей жизни вы должны стараться выстраивать гармоничные отношения со своим зверем. Парами? – Значит, вам не удалось? – Почему ты так решил? – Ну… У вас татуировка, – Джен смутился. Аркенч усмехнулась. – Татуировка не обязательно признак оборотника-неудачника, Джентор. Но любому оружию нужен предохранитель и осторожное обращение, чтобы не пораниться случайно самому и не поранить окружающих. – Понятно… – неопределенно кивнул Парами. Одна из девушек подняла руку. – Валкис? – Нам тоже выдадут специальную одежду, как у вас? – Хороший вопрос. С этого года у всех оборотников для практических занятий будет введена особая форма. Об этом я хотела сказать позднее, но раз уж вы сами спросили. – Что за форма? – раздался чей-то любопытный возглас. – Специальная, чтобы голышом после оборота не бегать! – послышался насмешливый ответ. – Именно, – подтвердила преподаватель Аркенч. – Я расстроен! – во всеуслышание объявил Кэсси. – Это же скучища! То ли дело раньше. Как же все эти забавные ситуации, о которых мне рассказывали? То кто-нибудь не успеет добежать до кабинки для переодевания… Раздался возмущенный вздох, смешки. Роксана Аркенч пристально посмотрела на Сандра и изрекла: – Кассандра, для тебя ношение формы необязательно. Не могу же я совсем лишить группу развлечений. Все рассмеялись. Занятие продолжалось в том же духе еще некоторое время.
Глава 16
Льяра Роксана Аркенч все же мне понравилась. Ее насмешливая манера общения нисколько не портила позитивного впечатления, а потому с урока мы вышли в приподнятом настроении. Вернувшись в ту же аудиторию, где начиналось занятие, мы разобрали памятки. Там был план Древа и прилегающей территории, перечень учебников, которые нам понадобятся в течение года, список преподавателей с пометками к кому с каким вопросом обращаться. На отдельном листе было расписание на неделю. Полноценные занятия начинались только с завтрашнего дня, а потому остаток сегодняшнего можно было потратить по собственному усмотрению. Первым делом мы поспешили получить форму для занятий по обороту, а там уже наступило и время обеда. Мы разбежались по своим комнатам, договорившись встретиться в столовой. Девочек еще не было, и я предположила, что они уже там. Не давало покоя какое-то внутреннее возбуждение, которое не позволяло усидеть на месте. Казалось, где-то происходит что-то интересное. Ноги сами принесли в местную столовую, расположение которой подсказала памятка. Я попала сюда впервые, но было несложно догадаться, как здесь все устроено. Взяв поднос, пристроилась в конце очереди к раздаче. Впереди мило болтали три девушки, и я невольно прислушалась к их разговору. – Слышали, Галэн дал отставку Сесилии, – изрекла брюнетка в очках с тонкой золотой оправой и гладко зализанными, собранными в конский хвост волосами. – Нашел себе новую подстилку? – уточнила кучерявая блондинка, напоминающая ту самую куклу, что висела у принца на руке во время нашей первой встречи. – Интереснее! Говорят, скоро помолвка. – Не может быть! А кто же невеста? – искренне удивилась третья, симпатичная с низким приятным голосом. – Какая-то наша фифа из самой верхушки, точнее не знаю. – А, – поскучнела третья, – политический брак. Ничего интересного. Великая Мать! Неужели это единственная тема для сплетен? Я искренне посочувствовала несчастной, которой достанется это расчудесное чудо. Хотя, может, она-то как раз довольна? Очередь продвинулись вперед, а девушки сменили тему. – Кстати, вы в курсе, что «Тени Верда» будут охранять нас весь год? – произнесла та, которая в очках. – Серьезно? – вылупила глаза блондинка. – Ты откуда знаешь? – низкий голос выразил недоверие. – У меня есть среди них один… скажем, знакомый, – всезнайка многозначительно приподняла брови. – О, Верд такой красавчик! Жаль, что он ничего не преподает у врачевателей… Лицо блондинки приняло такое мечтательное выражение, что на меня внезапно накатило раздражение. И вот тут-то начались странности. Снова расшалилась эмпатия, и я уловила что-то явно мне не предназначенное. Это была даже не мысль, скорее отголосок эмоций. Злобная радость и предвкушение, но такой силы, что по спине побежали неприятные мурашки. А потом все резко прекратилось. Обернувшись, я почти не удивилась, обнаружив, что позади стоит Галэн. Принц как ни в чем не бывало обворожительно улыбнулся. – Надеюсь, ты приняла верное решение? – от его мурлыкающего тона у меня будто шерсть на загривке дыбом встала. Если бы умела, зашипела бы как кошка. Взяла себя в руки и, подражая, промурлыкала в ответ: – Несомненно. Отвернувшись, передала свой поднос дородной улыбчивой женщине в белом поварском колпаке. – И еще, – похоже, белобрысый принял все за чистую монету. – Сядешь сейчас за мой стол. Не желаю больше видеть рядом с тобой то отребье, иначе мне придется тебя наказать. Ну все! Этот ублюдок меня вывел! Я заговорила тихо, а эмпатия, будто играя со мной злую шутку, добавила на этот раз еще и физических ощущений. Вокруг словно похолодало. Каждое мое слово падало ледяной глыбой: – Я Оэльрио Сатем Дариа Яррант. Дочь первого императорского советника, Теневого мага Сатема Ярранта, и не тебе, принц Файбардский, – обращение буквально выплюнула, едва сдерживая ярость, – указывать, что мне делать и с кем общаться! Звякнула посуда. По Древу прокатилась волна вибрации. Мой поднос так и завис в протянутых руках напуганной кухарки. Народ за столиками оторвался от еды, обратив взгляды в нашу сторону. Я часто и глубоко задышала, всеми силами стараясь сдержать то, что рвалось изнутри. Что именно это было и чем оно грозило мне и окружающим, я не знала. Но чувствовала, как это важно сделать. Принц побледнел, стал совсем каким-то бесцветным, только его странные глаза ярче засияли на утонченном лице. Хотя надо отдать ему должное, выдержкой он обладал поистине королевской. Выдавив из себя вежливую улыбку, паршивец грациозно поклонился. – Рад наконец познакомиться со своей невестой, хотя и при таких обстоятельствах. – В глубине его глаз мелькнул нехороший блеск. – А ты непохожа на прочих, я даже рад этому. Сил на достойный ответ не было, все они уходили на то, чтобы справиться с захлестнувшими меня ощущениями. Кажется, я сейчас потеряю сознание… Как во сне, я забрала поднос из рук кухарки и развернулась, чтобы уйти, но, сделав пару шагов, остановилась, сжимая его края побелевшими пальцами. Сейчас выроню… Сандр подбежал вовремя, одной рукой забирая поднос, второй поддержал меня за талию. Рядом оказался и южанин. Подарив короткий сочувствующий взгляд, Аслан отрезал нас от Галэна и принялся что-то ему высказывать на повышенных тонах. Парами тоже был здесь, он забрал мой поднос, освободив другу руки. Казалось, все они двигаются как во сне, медленно. Я постаралась сосредоточиться на том, чтобы не повиснуть на Кэсси и перебирать ногами в направлении, куда он меня увлекал. – Льяра, Льяра, ты как? – будто сквозь вату пробился взволнованный шепот. Я постаралась взять себя в руки: – Лучше, – едва выдохнула ответ. – Садись. Осторожно… Я оказалась за столом, с облегчением облокотившись на мягкую спинку. Надеюсь, никто со стороны ничего не заметил. – Льяра, что с тобой? – это уже Тилья. Они вместе с Кассандрой были здесь же. Руки подруги легкими движениями порхнули по вискам, Тилья закрыла глаза, и я почувствовала приятное покалывание, как тогда, когда мне помогал рыжий. Сразу стало лучше. Припомнив, что вот такие неумелые манипуляции тратят силы самого врачевателя, остановила ее: – Довольно, мне намного лучше. Спасибо. Из ушей будто вынули пробки, голоса друзей стали нормальными, и никто больше не двигался, как муха в паутине. – Не знаю, – дала я запоздалый ответ на вопрос Тильи, – Галэн меня сильно разозлил, а потом это началось… Я нашла взглядом Аслана, который как раз вернулся к нашему столу. – Надеюсь, у тебя не будет из-за меня проблем? – Свет очей, ну какие проблемы? Я постарался объяснить этому глупому человеку, что не стоит больше к тебе приближаться, но он, похоже, совсем не в себе. Утверждает, что это мы должны держаться от тебя подальше, потому что ты его невеста. – Что? – раздалось хором. На меня ошарашенно уставились пять пар глаз. Я поморщилась. – Мне он заявил то же самое. Не обращайте внимания. Галэн, видимо, решил любыми способами до меня добраться. За сегодняшний день я о нем уже всякого наслушалась. Похоже, принц отказов не приемлет, вот и решил, что, назвав меня своей невестой, сумеет произвести должное впечатление, и я сразу растаю. – Льяра, осторожнее с ним. Галэн мстительный и коварный. Он может показаться приятным и обходительным, но не поддавайся его чарам! Я недоумевающе взглянула на подругу: – Тилья! Ты еще хуже своего брата! Не говори ерунды. Я и Галэн. Бр-р! – Кстати, что это было? – внезапно задал вопрос Кэсси, обращаясь явно ко мне. – Ты о чем? – Древо. Оно вздрогнуло. – Да, мне тоже что-то такое почудилось, – не стала я вдаваться в подробности. – Там у раздачи так холодно стало… – задумчиво протянул Аслан и поежился. Выходит, мне все это не показалось? Я осторожно осмотрелась. Кажется, все обедающие притихли и то и дело поглядывают в нашу сторону. Не сдержалась и поискала глазами Галэна. Тот стоял рядом со столиком у окна и что-то выговаривал двум мордоворотам, которые, кивая, тоже косились в мою сторону. – Не нравится мне это… Друзья, без исключения, повернулись в направлении моего взгляда. – Льяра, ты это… Не ходи одна, ладно? – Кэсси, нехорошо прищурившись, хрустнул пальцами. – О, одного я знаю, – тихо добавила Тилья. – Он частенько сопровождает Галэна на приемах и вечеринках. Мерзкий тип. За деньги готов на все. – Не поняла, – я повернулась к подруге, – разве в Академии можно иметь слуг? – Он тоже здесь учится, что не мешает прислуживать принцу. Закончив инструктаж, Галэн торопливо вышел из столовой. – Да и второй из той же породы, – немного помолчав, добавил Кэсси. – Девушки, все слышали? Поодиночке не ходим. Пока ситуация не разрешится, мы будем вас провожать… Эй! Льяра, ты куда?! Окрик раздался уже в спину, а во мне снова клокотала ярость. С каждым шагом я будто увеличивалась в размерах. Не знаю, это только мне казалось, или же моя эмпатия действительно усиливала желаемое впечатление, но трюк явно сработал. Когда я приблизилась к столу Галэна, его дружки невольно вжались в сиденье, во все глаза глядя на меня. Говорила я тихо, но из горла рвалось воистину звериное рычание. Гнев кипел в каждом звуке, который я издавала: – Если я увижу рядом ваши рожи, если вы хоть шаг сделаете на «земляничный этаж», если я краем уха услышу о ваших грязных делишках здесь или за защитным периметром Академии, вы пожалеете, что находитесь на территории Эрессолда! Это понятно? – Да кто ты та… – начал было подниматься один, но второй его резко одернул. – Заткнись! Мне сразу это не понравилось. – Парень был мрачнее тучи. – Вечно с вами, знатными ублюдками, между двух огней попадаешь! – Отмахнувшись от приятеля, он встал из-за стола и направился к выходу. – Да кто она такая? – уже совсем другим тоном задал вопрос оставшийся мордоворот, обращаясь к кому-то позади меня. Я обернулась. За моей спиной возвышались ребята. Кэсси, Аслан, Джентор и еще какой-то оборотник постарше. Его я и не знала, хотя он и показался смутно знакомым. – Дочь Теневого мага, придурок. И она под защитой «Волков Верда» с этой минуты. Вот тут настала моя очередь удивляться. – Идем, Льяра. Мы победили. – Кэсси приобнял меня за плечи и повел обратно к нашему столу. Незнакомец отправился с нами. Ему навстречу с визгом бросилась Кэс, и тот закружил ее подняв на руки. – Моя маленькая сестренка, так выросла! Я не видел тебя почти три месяца! – Райд, почему не спас меня на экзамене? – тон Кассандры стал капризным, маленький кулачок ткнулся в могучую грудь. – Прости, цветочек. Я командовал другой частью отряда. Нападений было несколько, но командир прекрасно и без меня справился, – при этих словах он почему-то смотрел на меня, тепло улыбаясь. Брат Кэс был блондином, как и сама Кассандра, но на этом сходство заканчивалось. Я поняла, Райд Эллэ похож на своего отца, Мая Эллэ, генерал как-то обедал у нас, вот почему он показался мне смутно знакомым. Стоило подумать про обед, как желудок свело от голода, напомнив, что я так ни крошки не съела. Не обращая больше ни на кого внимания, я тихонько придвинула к себе поднос, заранее жалея, что не попросила двойную порцию тушенного с травами мяса. Кэсси, окинув меня понимающим взглядом, поднялся с места. А через пару минут передо мной опустилась еще одна полная тарелка, в которой было явно больше одной порции, что меня нисколечко не расстроило. С сытостью вернулось и благодушие. Обозрев опустевшие тарелки осоловевшим взглядом, я отхлебнула апельсинового сока и вдруг осознала, что Райд Эллэ с улыбкой наблюдал все это время за моей… э-э… трапезой. Ох! Хорошо, что Нисси не видит, у нее бы сердечный приступ случился. Смущение захлестнуло с головой. – Наш человек, – брат Кэс вдруг протянул руку и так запросто потрепал меня по волосам. – Ну, я, пожалуй, пойду. Командир-то наш озверел вконец. Сам дрыхнет, а Райд Эллэ работай, – он усмехнулся. Отсалютовав всем, чмокнул в щеку сестру и, что-то шепнув ей на ушко, удалился.Глава 17
Кабинет ректора Академии Великой Матери Ханимус Каррэ после приветственной речи с головой погрузился в работу. От бумаг его оторвал странный гул, Древо вздрогнуло. На мгновение ректора одолела паника: «Да что же за год такой выдался? Происшествие за происшествием, неприятность за неприятностью!» Взяв себя в руки, он сознанием слился с Древом. Быстро выявив причину, понял, что угрозы нет. Простая реакция на мощный выброс энергии жизни, который случился у одного из студентов в столовой. «Оэльрио. Больше некому». А раз так, уже можно не спешить и спокойно дописать письма. Девочка вот-вот сама явится. Ханимус снова погрузился в работу, но вскорости его отвлек тихий стук в дверь. Это был мэтр Хрост, главный врачеватель Академии. – Какие новости? – спросил ректор, хотя по скорбному выражению лица вошедшего догадался, что ничего хорошего. – Мы потеряли Шардо. Инструктор до конца боролся, как и положено воину. Его организм почти справился, несмотря на жуткие повреждения. Но, похоже, воля Великой Матери такова, что даже нам не по силам было его вытащить. Ханимус сжал кулаки. – Что произошло? Ты говорил, он поправится. – Возможно, это наша ошибка… – доктор виновато потупился. – За большим мы не рассмотрели малого. Упустили личинку волосяного червя. Ее несложно подхватить в Чаще, особенно с такими-то ранами. Червь добрался до мозга. Сам знаешь, как быстро это происходит. Утром он, наконец, пришел в себя, а сейчас его не стало… Прости. Ханимус тяжело вздохнул. Вместе с Шардо он не только лишился одного из лучших преподавателей, но и возможности пролить свет на это мутное дело, ведь он мог рассказать о предателе. – Подготовьте тело. Я сам сообщу родственникам.Льяра После столовой все разошлись по комнатам. Решив, что теперь нам точно ничего не грозит, я отправилась в административную ветвь, еле отделавшись от излишней опеки. Правда, пришлось пообещать Кэсси, что не выпущу из рук амулет вызова, пока не войду к ректору в кабинет. Думала, еще чуть-чуть – и придется признаться, что мой отец способен пробить защиту Академии, только бы Сандр отстал. О причинах визита я солгала, сказав, что нужно уточнить детали, связанные с утренним делом. До двери оставалось всего несколько шагов, когда она распахнулась, и из кабинета вышел мэтр Халабрия Хрост. – Оэльрио. – Он остановился и мне пришлось сделать то же самое. – Как себя чувствуешь? – врачеватель бесцеремонно взял меня за подбородок, поворачивая лицом к свету. – Открой рот, – он зачем-то заглянул мне в горло, затем, по очереди оттянув веки, осмотрел глаза. – Головные боли не беспокоят? Тошнота? Головокружение? Иные странности? Да. Определенно, какие-то странности меня беспокоили. – Кажется, что-то с эмпатией. Она будто живет сама по себе. – В твоем состоянии это нормально. Скажи, а в последние полчаса ты ничего не натворила? – Возможно… – неопределенно ответила я, понимая, на что именно он намекает. – Зайди ко мне, я дам тебе пилюли, которые помогут сдерживаться. – Может, не стоит? – как-то настороженно я отношусь к лекарствам. – Я себя хорошо чувствую, даже аппетит усилился. – Дело твое, – глаза доктора смотрели равнодушно, – но ко мне загляни, – он задумался. – Жду через час, и не опаздывай. У меня каждая минута расписана. – Мэтр Хрост, а как себя чувствует инструктор Шардо. Надеюсь, он поправляется? – я решила, что это самый подходящий момент, справиться о здоровье спасенного. – Шардо? Шардо умер. Видимо, доктор решил, что разговор окончен, и направился прочь по коридору, а я еще некоторое время смотрела ему в спину, прежде чем постучаться.
Остаток дня подпортило известие о кончине инструктора. Эта новость будто подкосила нас с Кэс, да и Тилье передалось настроение. Впрочем, хандра потихоньку отступила, когда мы принялись за дальнейшее обустройство комнаты. Потом я заглянула в лазарет, где мэтр Хрост снова взял у меня кровь и выдал какие-то пилюли, наказав принять, если вернется то странное состояние. Собственно, обратиться к нему мне порекомендовал и ректор. После немного прогулялись по саду, болтая ни о чем и обо всем подряд, делились впечатлениями, пили чай и даже сходили на ужин, который, хвала Великой Матери, обошелся без эксцессов. Галэн в столовой не появился. Спать лечь решили пораньше, но, похоже, было не суждено. Едва я задремала, как раздался тихий стук в дверь, которая почти сразу приоткрылась. До слуха донесся шепот Кэсси: – Хэй, п-с-с! Вы что, уже спите? – Кассандра! – рык Тильи удался на зависть. – Я точно установлю на тебя запрет! Ты что, не можешь дождаться, пока откроют? – Да ладно, Тили-ли, – беззлобно ответил брат, – дело есть. Одевайтесь скорее, ждем вас через пять минут у лестницы. И да, накиньте что-нибудь – снаружи прохладно. Дверь закрылась, а нас одолело жгучее любопытство, мигом прогнавшее сон. На чем свет костеря Сандра, который нарушил наши планы, мы поспешно принялись натягивать одежду. Не оставив без внимания предупреждение, я накинула ветровку и даже поддела теплый свитер. – Ну? – хмурые, но возбужденные, мы подошли к парням, рассевшимся на диванчиках, и я отметила, что в ящичках поблизости не осталось ни одной красной ягоды. – Вижу, все в сборе, – недовольно проворчала Тилья, взглянув на уплетающих ягоды Парами и Аслана. Кэсси, подскочив, ее обнял. – Сестренка, ну что ты такая ску-у-учная? – несмотря на слабое сопротивление, он чмокнул Тилирио в висок. – Ты понимаешь, началось ведь самое интересное! Мы – студенты!
Глава 18
Верд Я проснулся оттого, что амулет вызова жег кожу. Инстинктивно отдернул его от себя за цепочку, хотя достаточно было просто ответить. Черный камень, повторяющий очертаниями контур волчьей головы, мгновенно остыл. – Командир, ну и здоров ты поспать! – раздался голос Райда. – Что-то случилось? – вышло хрипло, и я прокашлялся, прогоняя сонливость. – Фанатики взялись за старое, – мысли зама искрились злым весельем в предвкушении доброй схватки. Я недовольно поморщился. Вот бесы! – Слишком быстро. Всего день передышки, – это нехорошо, да и наводит на мысли, не считая того, что я еще не до конца восстановился. – Ребята из секретов сообщили о пяти отрядах, человек по десять в каждом. Как обычно, «погонщики» и звери. Подходят с разных сторон. Тревога раздалась одновременно, они появились из порталов неподалеку. Похоже, скоординированная операция. – Пускай парни тихонько отходят. В бой не вступать до подхода основных сил, не хватало снова потерять людей. Скоро буду. – Отдыхай, командир. Сами справимся. Я снова опустился на кровать, вздохнул: – Ну вот, Эллэ, а ты переживал, что это ссылка, а не назначение. Скука смертная и все такое. – Беру свои слова обратно, – мой зам внезапно замолчал. – Командир, кажется, тебе не отоспаться. Доложили о шестом отряде культистов. С ним что-то не так… Мы потеряли секрет сразу после сообщения… – Я займусь! – отозвался я, натягивая боевой комбинезон, благо спал обнаженным. – Координаты? – Верд, ты уверен? Может, воспользуешься порталом? – Координаты, Эллэ! Меня затопило нехорошее предчувствие.Льяра Тихонько прокравшись мимо спящей в своей будке пожилой леди, выполняющей функции консьержки, мы оказались снаружи. Та мерно посапывала и ничего не заметила. Взявшись за руки, бегом направились прочь от Древа, возвышающегося громадиной на фоне ночного неба. Сейчас в темноте оно производило жутковатое впечатление. Казалось, вот-вот откроются гигантские глаза, разверзнется клыкастая пасть, а руки-ветви потянутся, чтобы схватить нарушителей. Я отогнала неприятный образ и осмотрелась, примечая, что мы здесь вовсе не одни. Повсюду тут и там мелькали бегущие тени, кто-то направлялся в парк, другие расселись прямо на траве неподалеку, будто чего-то ожидая. Но не было слышно никакого шума, и все разговоры велись шепотом. В душе поднялось волнение. Что же происходит? Обращаться к эмпатии побоялась, после происшествия в столовой, она больше не давала о себе знать, а мне так было только легче. Да и доктор сказал поостеречься и лишний раз не использовать даже незначительные способности, чтобы не спровоцировать резкий скачок потенциала. Неподалеку от портальных площадок мы свернули налево к той самой рощице, где проходило занятие с Аркенч, но углубляться не стали. Пробрались вдоль опушки и остановились, повинуясь жесту Кэсси. – Пришли, – он махнул рукой. – Здесь и расположимся, он повернулся в сторону Академии. – Что вообще происходит? – наконец, не выдержала я и невольно посмотрела на Аслана. Тот только пожал плечами. Похоже, и правда был не в курсе. Проводив взглядом облачко пара, вырвавшееся из его рта, я спросила: – Замерз? – Ночи в Арендолле гораздо теплее. Звезды светят ярче, а воздух наполнен ароматами цветов круглый год… – Ой! Сегодня же Первая ночь! – вдруг воскликнула Тилья, поворачиваясь к брату: – Кэсси, ты такой молодец! Сандр довольно ей улыбнулся. – А что, все принцы такие неженки? – обратился он к Аслану. – Идем, я знаю, как помочь тебе согреться. Южанин хмыкнул, но отправился за ним. Парни скрылись среди деревьев, но меньше чем через минуту вернулись, едва волоча тяжеленное бревно. Пыхтя и отдуваясь, опустили его на землю перед нами. – Леди, – Парами протянул нам руки, по очереди помогая усесться. Затем выудил из кармана походные металлические стаканчики и сунул нам в руки. Взгляд Кэс приобрел загадочное выражение, а перемену настроения Тильи нельзя было не заметить. – Так мне кто-нибудь объяснит, что происходит? – Сюрприз! Сейчас сама все увидишь, – с хитрой улыбкой Парами достал из-под куртки пару бутылок. Ловко вынул пробку из одной и разлил по стаканчикам содержимое. – Арендолльское темное! – провозгласил он гордо. – Пес? – Порядок. – Кэсси поболтал плоской квадратной бутылкой и повернулся к Аслану. – Ты патриот или будешь крепкое? – Я верный сын своей страны, но на Арендолльское уже смотреть невмоготу. Не откажусь от доброго имперского виски. Кэсси хлопнул его по спине и щедро плеснул в стакан. – С почином! – провозгласил он короткий тост салютуя. Отсалютовав в ответ, украдкой взглянула на девчонок и пригубила. Терпкая, чуточку вязкая жидкость обволокла язык, даря удивительные ощущения. А, может, во всем виновата царящая атмосфера загадочности? Погрузившись в состояние взволнованного ожидания, не заметила, как осушила стаканчик до дна. Парами, подмигнув, налил снова. – Начинается! – в голосе Кэсси сквозил восторг, а я уже и сама все увидела. Силуэт Древа окутало серебристое сияние, которое с каждым мигом становилось все ярче. Мириады искорок побежали вверх по стволу, разошлись по ветвям, зажигая холодным пламенем огромные листья. Вслед за серебристыми искрами, пустились зеленоватые, затем синие, красные, желтые. Цвета перемешивались, раскрашивая ствол Древа причудливыми узорами, оставляя отблески на наших лицах. Они распадались, превращаясь в отдельные точки, чтобы через считанные мгновения соединиться в новые. Ничто не стояло на месте, не замирало ни на долю секунды. Потрясающее по красоте и величественности зрелище! Я не заметила, как снова опустел мой стакан, как Парами опять подлил и отошел в сторону. Не знаю, сколько это продолжалось. Полчаса? Или уже целый час. Наконец, очарование слегка отпустило, и я снова стала замечать, что происходит вокруг. Сандр и Кэс сидели рядышком на другом конце бревна. Рука Кэсси обнимала природницу за плечи. Он что-то шептал ей на ухо, а Кэс периодически кивала, загадочно улыбаясь. Тилья с Парами обнаружились чуть поодаль. Они самозабвенно целовались, чему я неслабо так удивилась. Аслан, похоже, решил никому не мешать и куда-то делся. По крайней мере, поблизости его видно не было. Ощущение ненужности стало непреодолимым, а в горле будто застрял комок. Видимо, вино всколыхнуло все чувства, и о себе напомнила прежняя тоска по любви, навеянная дамскими романами и вынужденным затворничеством. А еще пришла мысль, что я здесь явно лишняя. Тихонько поднялась и, стараясь, чтобы Кэсси не заметил, обошла ребят, направившись обратно в сторону порталов. Сунув замерзшие пальцы в карманы, обнаружила «Мелодию», которую туда сама же и положила зачем-то перед выходом. Натянув обод на голову, запустила трек наугад. Раздалась печальная, рвущая душу в клочья, мелодия. «Волчья ночь» – пожалуй, моя любимая песня у этой группы. Голос солиста обволакивал, а через мгновение все менялось, и он почти рычал слова любви и преданности неведомой избраннице, ради которой был готов умереть, повергнув мир к ее ногам. Казалось, что я – она и есть. Наверное, каждая поклонница чувствует то же самое, слушая эту песню… Слезинка пробороздила дорожку на щеке и канула в неизвестность. Сердце сжала холодная рука неожиданно навалившегося одиночества. Слабую зеленоватую вспышку на одной из портальных площадок заметила еще издалека, а вскоре на дороге, ведущей к Академии, показалась высокая широкоплечая фигура. Броня, хорошо заметная в свете сияющего многоцветьем Древа, делала ее более громоздкой, чем есть на самом деле. Несколько усталых шагов, и мужчина остановился, обернувшись. Не понимаю откуда, но я уже точно знала – это Верд Аллакири. Неожиданно сердце забилось чаще. Борясь со странной смесью чувств: от страха до интереса и волнения, граничащего со странным возбуждением, я устремилась к нему. Нам нужно поговорить, почему бы не сейчас? Он стоял и ждал. А я, подойдя чуть ближе, сбилась с шага, увидев звериный блеск его глаз. Прямо как тогда на экзамене. Он что, после оборота? В душе разом поднялась паника, растаптывая остатки решимости. А потом включилась эмпатия. Всего на мгновение он опоздал закрыться, но и этого мне хватило. Смерть, кровь, готовность пожертвовать собой, отголоски горячки боя, страх за парней, стремление всех спасти и перекрывающая все это вселенская тоска. Пропустив через себя целый букет чужих ощущений такой силы, я всхлипнула, борясь с подступившими к горлу рыданиями. В ногах образовалась слабость, и я бы упала, если бы меня не подхватили. – Прости! Прости. Я не должен был… Прости. За что он просит прощения? За вчерашний случай? Нахмуренные брови, уже нормальные человеческие глаза, пытливо вглядывающиеся мне в лицо. Странный запах от его формы – одним словом, запах Чащи. Осторожно, будто я могу рассыпаться, придерживающие руки, способные разорвать напополам дикого зверя… Я вдруг почувствовала, как кружится голова. Наверное, слишком много вина… Словно прочитав мои мысли, Верд поспешно выпустил меня, оставив неожиданное разочарование. Ну уж нет! – Моя очередь! – выдохнула я вслух, понимая, что сейчас у меня только один ответ на его слова и только одно желание.
Глава 19
Верд Вечер выдался не из простых. Собравшись за четверть минуты, я перешел тенями по указанным Эллэ координатам и сразу попал в пекло. Рычание и звуки битвы, мечущиеся среди деревьев фигуры, огонь и выкрики «погонщиков», теряющих контроль над обезумевшими от вкуса крови животными. Один из ребят, дежуривших в секрете, убит. Его останки, разбросанные по всей поляне сложно не заметить. Лесные бесы! Второй в обороте, уже серьезно раненый, продолжая сопротивляться, носился кругами, умудряясь вносить сумятицу в ряды противника. Он рвал зубами и бежал дальше, отвлекая животных, задерживая весь отряд, кстати, весьма многочисленный. Я насчитал восемнадцать объектов. Среди культистов не так часто встречались хорошие воины. При обычном раскладе мои ребята, действуя в паре, легко расправлялись с подобными группами примерно из десяти человек. Здесь же явно творилось что-то странное. Тем временем мой воин безрассудно влетел в целую стаю волков и, приняв человеческое обличье, закружился в последнем танце. Его мечи со свистом рассекали пространство, сея смерть. Было видно – долго ему не продержаться, и он к этому готов. Первым делом следовало снять с парня насевших хищников. Вот тут-то и начались сюрпризы. Меня слишком быстро заметили, пришлось действовать, отражая яростные атаки сменяющих друг друга культистов. Прорываясь вперед, привычно вызвал эмпатию, направленно воздействуя на разум животных, успокаивая, аккуратно снимая наведенные узы подчинения. Обычно этого хватало, чтобы звери пришли в себя и вернулись в Чащу, ослабив группу фанатиков. Животные не послушались, но хотя бы отстали от Мателя. Мысленно приказав парню отступать, краем глаза отметил, как тот, приняв ипостась, рванул в сторону защитного периметра, обдав меня чувством благодарности. Не стоит, Матель… В следующий раз, я так же легко пожертвую тобой, во имя Империи… Культисты то наседали толпой, заставляя яростно рубиться, то слаженно отходили в стороны, направляя вместо себя животных. Я, не желая им вредить, вынужден был менять стиль боя, уворачиваясь от когтей и зубов. Усугубляло ситуацию и разнообразие видов: рыси, ловчие кошки, волки. Даже пяток медведей, хотя этих контролировать сложно. Приходилось туго. Избрав новую тактику, прыгнул тенями в сторону и направленными ментальными ударами расправился с хищниками по одному. Так животные не погибнут, и когда придут в себя, их придется подчинять заново. Надеюсь, к тому времени будет некому… Прием пришлось повторить несколько раз. Стало полегче, но странности на этом не закончились. «Погонщики», сообразив что к чему, поняли, что так скоро лишатся своей армии, и, отозвав оставшихся в строю животных, вступили в схватку сами. Впервые среди них мне встретились столь серьезные противники. Все бугаи как на подбор. Давно я не чувствовал себя мелковатым. Страхолюдные шлемы-маски из звериных черепов скалились выбеленными клыками. Наброшенные на плечи шкуры реликтов на деле были отличной защитой. Вплетенные в волосы перья при необходимости заменяли клинки, набедренные повязки и пластины хитиновой брони, прикрывающей уязвимые места. Изогнутые на концах ритуальные клинки и исписанные кровавыми символами тела блестели в неверном свете, который испускала сама Чаща. К слову, в Чаще редко бывает по-настоящему темно. Растения, насекомые, грибы источают мягкое сияние, достаточное, чтобы обычный человек решил, что это волшебная сказка. Парни, напротив, слаженно замахнувшиеся на меня внушительными секирами, явно явились из другой. Будь я изнеженной девицей, запросто принял бы их за тех самых лесных бесов, намерения которых не принято упоминать в приличном обществе. По-моему, эти ребята хотели сотворить подобное со мной, а потому, Верд Аллакири, придется показать все, на что способен, если не хочешь, чтобы твоя отрубленная голова наблюдала мертвыми глазами, как этот вот «красавчик» имеет твой зад. Доказывая, что не зря ношу два клинка за спиной, завертелся, отражая удары. Между делом вызвал Эллэ: – Райд? Замком и близкий друг понял меня без лишних слов. Ему было достаточно легкой мысленной окраски, чтобы правильно просчитать ситуацию. – Готовность две минуты. Идем, командир. Держись! – Поторопитесь, – прорычал я уже вслух. В следующий миг я едва увернулся от взвизгнувшей около уха световой плети. Замешкайся хоть на долю секунды, и у меня больше не было бы левой руки. Успел. Прыгнув тенями за спину противника, я снес ему голову, но едва не лишился своей. Спас оборот, позволив увернуться и сделать передышку длиною в пару вдохов. Это что было? Среди фанатиков – сияющие?! Или просто раздобыли артефакт? В последнее время оснащенность культистов настораживала, они давно превратились в серьезную организацию с неплохим финансированием. А как еще это объяснить? Нужно обратить внимание лорда Сатема. А лучше взять и допросить языка для начала, но проклятые ублюдки дохли мгновенно и мучительно, стоило их пленить. Видимо, этим и объяснялась отчаянная храбрость, с которой они бились. Клыками разорвав глотки еще двоим, испытал то самое чувство, когда по броне скрежещет металл вражеского клинка. Время мечей! Приняв свое обличье, схлестнулся с двумя, но, допустив ошибку, почти сразу потерял один клинок. Недолго думая, воззвал к теням, не считаясь с расходами энергии. Чувствуя, как руку сводит холодом, пока в ней сплетается новый – магический. Неважно! Сейчас значение имеет лишь моя жизнь, шансы сохранить которую стремительно падали с приближением трех реликтов – пары огромных волков-раал’гаров и медведя-доор’кана. Лесные бесы вас дери, этого-то как?! Подчинить такого монстра ни один друид не рискнет в здравом уме. Тени еще не застыли, а я уже отбивал удар еле успевшим принять окончательную форму клинком. Рука отозвалась стылой болью, заставив скрипнуть зубами. Держись, Верд, придется поднапрячься! С трудом отбросив громадную секиру, сделав рывок, поднырнул под руку противнику – вот же здоровый попался урод! Ударом локтя в район поясницы безошибочно нашел ту самую точку и, вложив добрую порцию теневой энергии, сломал гиганту позвоночник. Круто развернувшись, клинком распорол брюхо подоспевшему на помощь второму. Готовы! Ох и попили кровушки, суки! Откатом навалилась слабость. Все же я не полноценный теневик, а так… – Райд?! – Двадцать секунд, командир! Оборот. Волчьи лапы понесли по широкой дуге. Лечу, распластавшись вдоль земли, чувствуя, как шевелится шерсть и очередью стучат над головой по древесным стволам световые болты. Арбалет-автомат?! Час от часу не легче! По спине пробежал холодок. Повезло, что его не использовали ранее. Боялись задеть своих? Наперерез бросились реликты. Я на ходу принял вторую ипостась. Один раал’гар против двух, да еще и здоровенного доор’кана вдобавок? Мягко говоря, нечестный расклад. Хорошо, что у меня все же есть преимущества: я – человек. И я думаю как человек, а реликты – всего лишь животные. Было и еще одно – во второй ипостаси я снова могу ходить тенями, за что меня и прозвали Теневым волком. Первый волк-реликт вырвался вперед. Мы взлетели в прыжке, готовые вцепиться друг другу в глотки. Уже чувствуя тепло и энергию жизни, исходящую от его мощного тела, вдохнув густой мускусный запах хищника, я внезапно для противника исчез. Чтобы тут же появиться, развернувшись для атаки еще в том самом «нигде», у него прямо под брюхом, вонзая двадцатисантиметровые клыки в незащищенное горло. Реликтов не принято убивать просто так, но что мне было делать? В честном бою здесь не победить. Моя хитрость сработала. Раал’гар – опасное, но все же только животное, лишенное человеческой подлости и коварства. Рот затопила горячая кровь, хорошо, что в ипостаси отсутствует чувство брезгливости… – Мы здесь! Я был готов расцеловать Эллэ. Покончив с противником, осмотрелся. Моя кровь набатом стучала в висках, чужая – отдавала привкусом железа на языке. Я не сразу осознал, что сражаться больше не с кем. – Верд! Тихо-тихо! Свои! Помедлив пару секунд, прежде чем принять человеческий облик, встретился с пытливым взглядом Эллэ. – Ты в порядке, командир? Кивнул, осматриваясь вокруг. – Где они? – собственный голос прозвучал хрипло и незнакомо, будто у меня все еще звериная гортань. – Мобильными порталами ушли, как только мы появились. – Нехорошо, – досада затопила с головой. Уверен, все пленные, если таковые случились, уже мертвы. Спросил у замкома: – Дай догадаюсь, порталы сияющих? – Угу. Да у них тут массовая закупка была, мать ее! – Доложи? – Первая и третья группы здесь. Вторая и четвертая – в патруле. Пришлось сорвать всех, до кого дотянулся. Секреты обновили. Потери: трое убитых. Еще трое ранены, не считая разведчика. «Погонщики» нынче какие-то странные попались. Нам не удалось снять с животных контроль, – Райд развел руками. – Пока сообразили… Я согласно кивнул, наблюдая, как беснующихся реликтов, брошенных «погонщиками», пеленают приписанные к «Волчьим теням» природники. Ни одного живого культиста, как я и ожидал, снова не удалось поймать, но и пара животных под контролем – уже что-то. Пускай умники из Академии ломают мозги, не зря же мы их здесь охраняем? Я вдруг понял, что Эллэ меня зовет. – Верд, ты слышишь? – А? – Командир, иди уже отдыхай, мы тут дальше сами справимся. – Тебе тоже не помешает передохнуть, Райд. – Верд, у меня нет твоих проблем с внутренним зверем, а тебе и правда не помешал бы отпуск. – Какой к бесам отпуск, когда такое творится?! – сорвался я, еще не остывший. Что-то в этом всем нападении не так, но что? – Как знаешь, – не стал давить друг, – но хотя бы поешь и ложись спать. Если что-то случится, я тебя разбужу. Эллэ целиком и полностью прав. Дело не только в том, что я – оборотник, но и в том, что я – Теневой маг, пусть и слабый. Это дает мне серьезные преимущества в бою, вызывая восхищение у зеленых мальчишек. Но плоть человека, пускай и наполовину лла’эно, слаба… – Обязательно разбуди. Райд кивнул, глядя честными-пречестными глазами, и я понял, теперь он это сделает, только если небеса разверзнутся. Усмехнувшись, хлопнул его по плечу и отправился к мобильному порталу, который развернули наши природники, суетящиеся на месте схватки. Стоило ступить с портальной платформы на дорожку, ведущую к Академии, как навалилась усталость. Едва волоча ноги, я размышлял над вопросом жизни и смерти: идти пешком или все же прыгнуть тенями к себе в ванную? Обе задачи сейчас казались непосильными, а потому так и продолжил плестись, не сразу осознав, что все Древо окутано сиянием. Сегодня же Первая ночь! А я и забыл… Ее я почувствовал сразу. Наверное, даже раньше, чем обостренный слух уловил шорох шагов. Раньше, чем аромат ее тела, духов и выпитого недавно вина коснулся обоняния. Я просто понял – она здесь, и все. Хотя что бы ей делать у порталов ночью? Медленно повернулся, до конца не доверяя ощущениям, и даже решил было, что передо мной галлюцинация. Но нет. Хрупкая фигурка, по бледному личику которой бежали разноцветные отблески сияния, стояла на тропинке, ведущей к роще, реальная как никогда. Замерев на мгновение, она, будто решившись, направилась прямо ко мне. Еще никогда я и мой зверь не были так солидарны. Оба замерли, боясь спугнуть. И оба потеряли бдительность. То ли переутомление, то ли удивление собственной реакцией на эту девушку послужило причиной, но я был открыт как младенец. Специально или случайно, но она этим воспользовалась. Почувствовав, как чужое сознание касается сокровенного, я поторопился поднять щиты, одновременно вышибая вторженца ментальным ударом, и едва успел остановиться, сообразив, что тем самым причиню ей боль. Великая Мать! Почему каждая встреча со мной кончается для Оэльрио неприятностями? Девочка пошатнулась. Свет отразился во влаге, наполнявшей огромные бездонные глаза. Не успел? Ударил-таки? От этой мысли на душе стало совсем погано. Я оказался рядом, чтобы поддержать. Принялся просить прощения, за все и сразу. За то, что был так груб при первой встрече. За незаслуженную и ненужную пощечину в Чаще, за то, что посчитал ее тогда истеричкой. За то, что не смог вчера сдержать зверя. За то, что я сам этот зверь и есть. И за то, что сейчас смею стоять так близко к этому чистому созданию в вымазанной чужой кровью броне. Да от меня же на километр несет смертью! Убедившись, что Оэльрио способна стоять на ногах самостоятельно, я поспешил убрать руки. Того, что произошло дальше, я совсем не ожидал. В ее глазах отразилась легкая обида или досада, а в следующий момент она опустила щиты, и все еще обостренная после боя эмпатия сыграла со мной злую шутку. Я на мгновение ослеп и оглох от обрушившейся смеси эмоций. Кажется, она что-то сказала, прежде чем маленькая, но крепкая рука притянула к себе. Теплые мягкие губы прижались к моим в неумелом, но таком восхитительно-решительном поцелуе. И я ответил. Не смог не ответить. Забыв обо всем, я целовал ее, чувствуя терпкий привкус вина на шустром язычке. Целовал, похищая все ее дыхание. Целовал так, как никого не целовал уже давно, стараясь быть одновременно нежным и едва сдерживаясь, чтобы не сорваться, не поддаться закипевшей в крови страсти, которая по силе спорила с горячкой боя. Чего мне стоило держать себя в руках, когда я еще не остыл после сражения, а стремление выжить любой ценой воздействовало на все человеческие и звериные инстинкты. В чувство привел тихий всхлип и ощущение какой-то помехи. Из-за перчаток на руках я почти не ощущал ее тела, лишь кончики пальцев касались бархатистой кожи под задранным свитером. Мои руки испачканы кровью в прямом смысле. Я не хотел ее так касаться. – Оэльрио, – шепнул я, прервавшись. Затуманенные страстью глаза рассказали о многом. Не выдержав, покрыл легкими поцелуями лицо, прижал к груди, не переставая гладить. Пытаясь совладать с собой и своими желаниями. Я едва помнил о звере, скрывающемся внутри, а он вел себя тихо-тихо, будто его и не было… Она сама отстранилась, смутившись. – Я… – начали мы хором и остановились. Продолжил первым: – Оэльрио… – Льяра. – Льяра, детка… Не успел я договорить, как на ее волосы опустилась огромная серебристая бабочка-ночница, одна из тех, что сейчас сплошь усеивали Древо, расцвечивая волшебным сиянием. С ее крыльев обильно посыпалась мерцающая пыльца. Оэльрио ахнула, не успев толком испугаться, как ночница вспорхнула, чтобы закружиться в танце со второй такой же прямо над нашими головами. Теперь уже мы оба оказались в мерцающем облаке. Льяра, улыбаясь, протянула руку, и одна из бабочек опустилась ей на ладонь, медленно шевеля крылышками. А потом снова вспорхнула, оставив пригоршню мерцающей пыльцы, которую тут же сдуло порывом ветра. Льяра легко и звонко рассмеялась, провожая танцующих ночниц взглядом, а я смотрел в бездонные бирюзовые глаза и понимал, что моя жизнь уже не будет прежней… От Древа во все стороны разлетались разноцветные гигантские бабочки-реликты, по сравнению с которыми те, серебристые, казались совсем маленькими. Я не смог отказать себе в желании обнять девушку. Молча мы наслаждались волшебством. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет у меня случится самая необычная, странная и чудесная Первая ночь. Но все когда-нибудь заканчивается. Бабочки улетели, растворившись в Чаще, а прохладный ветер, как водится, сдул пыльцу. И вот, больше ничего не напоминало о творившемся еще несколько минут назад таинстве, которому до сих пор нет толкового объяснения. Ничего. Кроме наших усыпанных с ног до головы блестками фигур. Только слепой не заметит. Завороженный происходящим, я, видно, соображал плохо, а потому неспешным прогулочным шагом мы направились к Древу, боясь разрушить неосторожным словом мгновение.Глава 20
Льяра Шли молча, и я наслаждалась новыми для меня ощущениями и волшебством Первой ночи. Я будто опьянела, и дело было не в вине. Как хорошо и надежно я чувствовала себя рядом с мужчиной, рука которого обнимала за плечи. Украдкой поглядывала на его задумчивый профиль, и блеск пыльцы на длинных ресницах вызывал улыбку вместе со щемящим чувством в душе. И я улыбалась, старательно отгоняя назойливую мыслишку, что счастье быстротечно… Темная громадина Древа больше ничем не освещалась. Ни светляками, ни шляпками фосфоресцирующих грибов – все, будто сговорившись, сегодня отдали это право бабочкам, а те уже улетели… – Смотрите! – из темноты раздался чей-то голос. Я увидела силуэты возвращающихся в Древо студентов. Они явно указывали на нас. Кажется, мы слишком заметны. Хотя лично меня сейчас это мало волновало, но, похоже, у Верда было свое мнение. Он внезапно развернулся к зевакам спиной, закрывая меня от любопытных взглядов, и склонился для поцелуя, и я с радостью ему ответила. Объятья стали крепче, а в следующий миг мы очутились в моей комнате. Голова кружилась, но я точно знала, что это не из-за перехода. Громоздкая фигура в хитиновых доспехах, казалось, заняла большую часть комнаты. Среагировав на наше появление, расстарались грибы-светильники, резанув светом привыкшие к темноте глаза. Очарование развеялось, стало как-то неловко. Не к месту я вспомнила вчерашнее и непроизвольно отступила на шаг, оглядываясь по сторонам, боясь посмотреть в лицо мужчине. Девчонок в комнате еще не было, зато были целых три неприбранные кровати, которые в данном контексте создавали неоднозначное впечатление. Я поспешила закрыться, осознав, что выставляю напоказ все чувства и мысли. Верд не мог этого не заметить. – Леди Оэльрио, – он церемонно поклонился, а я, будто глазами видела, как между нами стремительно увеличивается дистанция. – Уже поздно, думаю, мне лучше уйти, чтобы не давать повода для сплетен. А вам стоит выспаться. У оборотников каждый день начинается с физической подготовки. Я кивнула, припомнив расписание. Уже у порога, помешкав, Верд все же шагнул ко мне и осторожно взял за руку. Теплые сухие губы коснулись ладошки, синие глаза блеснули из-под пушистых на зависть ресниц. От этих, казалось бы, простых и невинных действий меня словно пронзило молнией, и это ощущение вернуло надежду. Вновь осмелев, удержала его руку. Хотелось столько всего сказать. Мнилось, если этого не сделаю, упущу шанс, но ляпнула первое, что пришло в голову: – Первая ночь, что это? – Мгновенно прочувствовав всю неоднозначности своего вопроса, я ощутила, как запылали щеки. – Расскажу тебе позже. Спокойной ночи. Дверь за Вердом Аллакири закрылась, а я, двигаясь как зачарованная, уселась на кровать и несколько минут смотрела в никуда. Потом взяла себя в руки и погнала в душ мысленными пинкам. Нужно смыть пыльцу, прежде чем ложиться спать. Какая-то повышенная ранимость, обычно мне несвойственная, заставляла настроение скакать, и за считаные минуты я многократно умудрилась от вселенского счастья скатиться к зеленой тоске, и обратно. Наконец, второй раз за сегодня приготовившись ко сну, я не выдержала и достала из запирающегося шкафчика игрушечного волка. Не собираюсь спать одна! Утро превратилось в кошмар, я едва смогла разодрать глаза, вдобавок, мучила головная боль и хотелось пить. Пожалуй, непривычное количество вина и впечатлений вчера сегодня отдались во всем теле разбитостью. Девчонки, впрочем, выглядели не лучше. По этой же причине нас не смогла подлечить Тилья, у которой едва хватило сил привести в порядок свои изрядно припухшие губы. Пометавшись по комнате и поспорив, кто первый идет в душ, мы пришли к соглашению. Несмотря на то что проснулась я раньше других, уступила, справедливо рассудив, что помоюсь после тренировки. По той же причине не стала завтракать. Лишь первой добравшись до графина с водой, под завистливыми взглядами подруг принялась жадно пить. Меня прервали, когда я опустошила его едва ли не наполовину. – Льяра, ты спишь с волком? – задавая свой вопрос, Тилья явно не ожидала получить в лицо фонтан воды. Подавившись, я закашлялась – это, верно, меня наказала Великая Мать за то, что вчера я потешалась над Вердом в подобной ситуации. Приходя в себя, я постепенно сообразила, речь шла всего лишь о моей игрушке. – Милый, – продолжила подруга без прежнего энтузиазма и потянулась за полотенцем. – Девочки, что за блестки рассыпаны в ванной? Они здесь повсюду! Второй вопрос настиг на пороге, и я решила не отвечать прямо сейчас, не то точно опоздаю. Надо ли говорить, что первый урок для всех обернулся кошмаром? Поголовно невыспавшиеся, порой страдающие от похмелья оборотники понуро построились на тренировочной площадке. Позже, во время пробежки, со мной поравнялись Кэсси и Джентор, а Аслан, вежливо кивнув нам, убежал вперед. – Отлично выглядишь! – комплимент Сандра прозвучал искренне. – Мы вчера и не заметили, когда ты ушла. – Прости, что тебе пришлось возвращаться одной, – присоединился к нему Джентор. – Не хотела мешать. Не берите в голову, я отлично добралась, – при этих словах разом нахлынули все вчерашние переживания, и я порадовалась, что, кроме обтягивающей майки, на мне еще легкая куртка, иначе было бы заметно. – Сандр, спасибо за то, что вытащил из теплой постельки. Это был незабываемый вечер! – Раз есть силы болтать, найдутся и выполнить ускорение! – окрик низенького коренастого инструктора Тагрэ, миндалевидный разрез глаз которого выдавал уроженца островов Тандорона, настиг нас, словно удар плети. Раздался свисток, и мы прибавили шаг. Минут через десять Тагрэ сжалился и отправил девушек выполнять разминку, а парням предстояло сделать еще несколько кругов. Я уже знала, что моих одногруппниц зовут Селия Алани и Мориа Валкис. Они успели сдружиться на экзамене, но сблизиться со мной вчера не стремились. Впрочем, я тожене спешила навязываться. Сегодня, видать, что-то изменилось. – Говорят, вчера видели какую-то пару, осыпанную пыльцой серебристых бабочек, – произнесла черноволосая и темноглазая, похожая на хищную птицу Мориа, делая растяжку. Она явно обращалась ко мне, так как, скорее всего, с подругой уже успела все обсудить. Неопределенно пожав плечами, я переспросила, делая то же: – И что? – Повезло им! – мягко улыбнулась ее противоположность Селия. Внешностью она чем-то напоминала Кэс. Ее, напротив, почти белые волосы, вчера спадающие свободными мягкими локонами, сегодня были собраны в тугой узел. Мне стало любопытно, ведь это означало, что повезло именно мне. – Почему? – Примета такая. А ты что, не знаешь? Ну вот! Похоже, я снова не в курсе каких-то обычных вещей. Где бы еще справочник раздобыть: «Поверья и приметы Академии»? Мотнула головой, не желая показывать неосведомленность. – Если в Академии набирается достаточно студентов с высоким потенциалом, то в Первую ночь нового учебного года из куколок, усеивающих ствол Древа, появляются волшебные бабочки. Это случается не каждый год, но довольно часто. – Может, это и не от студентов зависит, но так говорят, – вставила прагматичная Мориа. – Так вот, – гибкая, как лоза, Селия, покосившись на распекающего парней Тагрэ, продолжила, сменив ногу на опоре. Мы автоматически повторили за ней. – Есть примета, если бабочки кого-нибудь выберут и осыпят пыльцой, то это имеет свое значение. Серебряные пророчат настоящую взаимную любовь. Красные – власть. Желтые – успехи в карьере. Синие – разрешение какой-то серьезной проблемы, а зеленые – долгую жизнь и увеличение магического потенциала. – Хорошие приметы, – я постаралась удержать лицо. Интересно, а Верд в курсе? И сама же ответила: конечно, стоит ли сомневаться? Вопрос номер два: нас вчера разглядели или мы остались неузнанными? А вот сейчас и выясним: – И кому повезло? – Не знаю, – вздохнула Селия. – Знаю точно, что парень из «Волчьих теней», на нем была их броня, здесь такую больше никто не носит. – О, это сильно сужает круг, – усмехнулась Мориа. – Кстати, вчера на обеде к вашему столику подходил Райд Эллэ. – Пытливый взгляд пробежался по моему лицу, будто выискивая подтверждение догадкам. – Он родной брат моей подруги Кэс, а мы с Тильей только вчера с ним и познакомились. Эллэ вступился за меня перед шавками Галэна. – А что ты не поделила с принцем? – черные глаза блеснули неподдельным любопытством. – Кстати, это не с тобой у него назначена помолвка? – С чего ты взяла? Чую, сплетен мне не избежать, пока этот файбардец хоть краем глаза смотрит в мою сторону. – Во-первых, как только ты появилась в Академии, Галэн дал отставку своей пассии и ходит за тобой хвостом. А во-вторых, он и сам так говорит. – Неправда! Галэн врет! Внезапно, я поняла, что глаза девушек сверкают алчным азартом. Сплетницы! – Льяра, – заговорщически придвинулась Мориа, будто не слыша моих слов. – Ты ведь не забудешь о нас, если начнешь с ним встречаться? – Что? – Я дар речи потеряла от такого предположения. – Этому не бывать! – Почему? – удивление Селии было искренним. – Что вы все в нем нашли? – задала я мучивший со вчерашнего дня вопрос. – Галэн такой утонченный и властный… – нежный голос выражал неподдельное восхищение. – А еще богатый и, вообще, он же принц! – добавила Мориа, будто этим все было сказано. – Между прочим, Аслан Эль-Фарез тоже принц, но общаться с ним в разы приятнее, – ответила я, невольно поискав глазами задумчивого сегодня южанина. Надо бы выяснить, что с ним такое творится. К счастью, нашу болтовню прервал инструктор Тагрэ, и мы приступили к силовым упражнениям. Стало как-то не до разговоров. Спустя полтора часа я, раскрасневшаяся и усталая, вернулась в свою комнату. Быстро привела себя в порядок и, переодевшись, отправилась завтракать в столовую. На лестнице столкнулась с Асланом. Не то чтобы я любитель лезть в душу, но перемена в принце не нравилась. Вдобавок закрался червячок подозрения, может, дело во мне? – Аслан, – я схватила южанина за руку, – поговорим? – Свет очей, – на лице парня мелькнула грустная улыбка, – я бы хотел позавтракать в одиночестве. Только не обижайся. – Как хочешь, – отпустила я его несколько разочарованная, – но если я в чем-то виновата, то лучше скажи. – Льяра! – Принц даже остановился, глядя на меня иными глазами. – Ты здесь совершенно ни при чем, – он вернулся и дружески меня приобнял. – Напротив, это мне стоит извиниться. Не нужно было вчера оставлять тебя одну. Я хотел проводить потом, когда все закончилось. Остальным ведь было не до того, – он неопределенно повел плечом. – Но не смог тебя найти. – Все нормально, я ушла раньше. – Я не стала акцентировать, что меня не только проводили, но и доставили в сохранности прямо в комнату. Хотя в сохранности ли? Чувствовала я себя так, будто у меня похитили частичку сердца. Маленькую такую, но все же… От мыслей о Верде и вчерашнем вечере снова что-то сладко защемило внутри. Запретив себе думать о нем до конца занятий, я вернулась к разговору: – Но тогда в чем причина твоего подавленного настроения? Аслан тяжело вздохнул, возводя очи горе. – Вот же любопытные женщины! Душу вынете! Я недоуменно выпучила глаза. Вроде и не начинала. – Так и быть, – новый горестный вздох. – Бабочки. Все дело в них. – Не поняла? Что не так с бабочками? – Не с ними. С этими дурацкими приметами! Вчерашний вечер напомнил мне о доме. Когда одна из ночниц коснулась меня своим крылом, я даже радовался, пока утром Джентор не рассказал мне об этих дурацких приметах. – Какого цвета была твоя бабочка? – если память не подводила, и все значения хорошие, чего он переживает? – Красная… – Власть? Принц обреченно кивнул. – Так тебя можно поздравить, – я улыбнулась. – Чего же ты грустишь? – Ты не понимаешь, Льяра! Я не прямой наследник, а с таким количеством братьев мне никогда не светил трон. Я могу стать султаном, только если все претенденты передо мной погибнут… Я не желаю смерти своим близким! – Ох… – на мгновение меня одолел легкий ужас от такой трактовки ситуации. – Аслан, это всего лишь примета, – начала я осторожно. – Совсем необязательно кому-то умирать. Да и власть – это не только трон твоего отца. Вот закончишь академию, получишь высокую должность при дворе, это ведь тоже чего-то да стоит? – С облегчением я наблюдала, как проясняется лицо южанина. – Надеюсь, ты права. Вместе мы вошли в столовую. Аслан осторожно придерживал меня за плечи, помогая преодолевать возникшую у входа сутолоку. И все было хорошо, пока, едва очутившись внутри, мы не столкнулись с Галэном. – Оэльрио! Вижу, ты не хочешь внять моим увещеваниям? – Это он что, на Аслана намекает? – Галэн, – мой голос прозвучал устало, – выбери себе жертву посговорчивей, а? Здесь многие тебе будут рады. Не намереваясь продолжать разговор, я подтолкнула нахмурившегося южанина к раздаче. А ну снова сцепятся? Как бы то ни было, я понимала, что за пределами Академии действуют иные правила. Ни к чему стравливать двух принцев разных держав, неизвестно к каким последствиям это может привести. Внезапно настырный файбардец схватил меня за руку, разворачивая. Он что-то еще хотел сказать, но так и застыл с открытым ртом, наблюдая, как медленно на его кожу оседает серебристая пыльца. – Что это? – весь его облик требовал немедленного ответа. Он потер пальцы и даже принюхался. – Откуда на тебе пыльца волшебных бабочек? – Не знаю, – ответила я, невозмутимо отряхивая рукав. – В любом случае это не твое дело. От нашего столика у окна вовсю махали Тилья и Кэс. Не желая еще и в очереди терпеть присутствие Галэна за спиной, я попросила: – Аслан, можешь принести мне завтрак? – Конечно, свет очей, – южанин молча смерил файбардца взглядом и снова повернулся ко мне: – Чем ты желаешь позавтракать? – Все равно, главное побольше, – прислушалась я к своему организму. К сожалению, маленький инцидент у входа не остался незамеченным, и на меня снова пялились. Особенно на злосчастный рукав пиджака, пыльца так и въелась в темно-зеленую ткань. И как я только умудрилась испачкаться и не заметить? Поспешив к своему столу, уселась на диванчик напротив девчонок, а через пару минут Аслан опустил предо мной поднос с яичницей, с двойной порцией бекона, большой миской каши, бутербродами с сыром и колбасой. Довершали этот нехитрый, но обильный завтрак пара стаканов с яблочным соком и тарелка сухофруктов. Приняв слова благодарности, он, извинившись, уселся за отдельный столик. – У нас сегодня только и разговоров о той самой паре, – продолжила прерванный нашим появлением рассказ Тилья. – О какой? – спросила больше из вежливости, засовывая кусок яичницы в рот. – Не слышала, кого-то осенили бабочки своим вниманием? Теперь все гадают, кому повезло, – подруга пристально посмотрела на меня. Подумалось: а ведь вокруг полно друидов, которые так же хорошо могут пользоваться эмпатией, как и я. – А, это… – сделала скучающее лицо. – Кажется, всех этот случай только и интересует. Один плюс. Сегодня никто не говорит о Галэне. – Кстати, чего принцу снова было нужно? – Все то же, – мне не хотелось вдаваться в подробности. – Льяра, откуда у нас в комнате эта пыльца? – палец Тильи указывал на мой рукав. – Да! И вся ванная ею усыпана. Во! – Кэс привстала, демонстрируя небольшое серебристое пятно на клетчатой форменной юбке. К счастью, на ней оно не выглядело так заметно. – Ты вчера вернулась раньше нас, когда мы пришли, застали тебя спящей. Так, пожалуй, объяснений не избежать. – Т-с-с! – шикнула на подругу. Не хочу, чтобы моя личная жизнь стала достоянием всей Академии раньше, чем сама пойму, что между мной и Вердом произошло. Вчера мы поддались очарованию, а сегодня… Что будет сегодня, я и подумать боялась. Вдруг Теневой волк поведет себя так, словно ничего не произошло? Или мне самой покажется, что я ошиблась? По выражениям лиц подруг я поняла, просто так мне не отделаться. Шепнула: – Ну, хорошо! Расскажу все в комнате, но только после вас. Завтрак доедали впопыхах, перерыв подходил к концу. И все бы ничего, если в столовую не пришел бы Райд Эллэ. Брат Кэс, набрав целый поднос еды, с улыбкой, освещающей пространство не хуже грибов-светильников, направился к нашему столу. – Хорошего дня, леди! – слегка поклонившись, он плюхнулся рядом со мной на диванчике. – Как прошла Первая ночь? Не осенили ли вас своей милостью бабочки? – мне показалось, что громкий и четкий голос Эллэ услышала вся столовая. – Чудесно, только можно потише, – попросила я, удостоившись удивленно-заинтересованного взгляда. – Так-так-так, – он нагнулся ко мне, шутливо принюхиваясь, а затем потянулся к девчонкам. – Чую запах вина и поцелуев. – Райд, прекрати! Болван! – пришла на помощь Кэс. Кажется, прикованные к нам взгляды можно было почувствовать кожей. О Великая Мать! Вот и новый повод для сплетен. Поднимаясь, буркнула: – Мне пора, – попыталась ретироваться, да не так-то просто это было сделать. Эллэ, выпуская меня, галантно подал руку, помогая встать. – Кажется, ты испачкалась, – в серых глазах застыл немой вопрос, а я думала о том, что со стороны выглядит, будто мы держимся за руки. Вырвавшись, поспешила убраться из столовой, на ходу уточняя номер аудитории. Следующим уроком была «История Империи». Ребята, к слову, на завтраке так и не появились, зато обнаружились уже на месте. Оказывается, они просто решили вздремнуть на перерыве. Оставшиеся уроки прошли почти спокойно. Да и эмпатия, к счастью, вела себя смирно. Никаких изменений потенциала я также больше не заметила. Когда занятия закончились, настала пора обеда. Но то ли от волнения, то ли оттого, что я слишком много съела на завтрак, аппетита не было. В крайнем случае, наверстаю за ужином, решила, возвращаясь в общежитие. По дороге то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды. Уже дошли какие-то сплетни или это все из-за вчерашнего? На нашем «земляничном» этаже диванчики оккупировала целая стайка незнакомых мне друидок, которые на миг замолчали при моем появлении. Сделав вид, что этого не заметила, повернула в свою ветвь и остановилась. Все же любопытно, что именно они обсуждают? Скрывшись из поля зрения, вызвала эмпатию, и мгновенно усилившийся слух донес продолжение разговора: – Это та самая? – Говорят, именно она была с Элле вчера ночью. – Даже так?! А кто она такая? Из первогодок? Не видела ее здесь раньше. – Это же дочка советника Ярранта! – Ого! Дочка советника и простой вояка. Вот это номер! – Ну не такой уж Эллэ и простой, он сын генерала Мая Эллэ. – Нет, вы только посмотрите! Не успел учебный год начаться, а она уже хвостом крутит! Ни стыда ни совести! То Галэна ей подавай, то Эллэ. Да еще и арендолльского принца рядом держит. Видели, он ей еду даже носит! – А Галэн говорит, что он ее жених и у них скоро помолвка. Разве можно так себя вести? Меня затопило негодование. И правда, не успела я появиться в Академии, как мое имя стали трепать все кому не лень. Я предполагала, что привлеку внимание, являясь дочерью своего отца, но это уже переходит все границы! Чувствуя странный холод, увидела, как съеживаются листочки земляники в ящичках поблизости. Кажется, со мной снова что-то не так. Нужно пойти к себе в комнату и успокоиться. Моих подруг в комнате не было, наверное, девочки ждут меня в столовой. Я переоделась в привычные штаны и майку, а вчерашний, обильно усыпанный серебром комплект и испачканный форменный пиджак засунула в сумку вместе с остальной одеждой, которую намеревалась отнести в местную прачечную. Спешно убрала пыльцу в ванной, а заодно и ту, что обнаружилась в комнате. Некоторое количество осталось даже на постели. Наведя порядок, прилегла на кровать. К счастью, отпустило меня быстро, а в голове все прочие вытеснила одна мысль: «Дочь советника и простой вояка…» А ведь и правда, я ничего не знаю о Верде, кроме того, что было у него на душе в тот миг. Аристократ ли он? И что за род такой Аллакири? Кажется, в какой-то момент я задремала, все же ночью выспаться толком не удалось. Разбудил стук в дверь, но на мой вопрос никто не ответил. Взглянув на часы, поняла, что проспала не больше пяти минут – даже обед еще не закончился. За дверью никого не оказалось, в коридоре вообще было пустынно, зато на полу обнаружился белый конвертик, от вида которого в душе сладко защемило. Я поняла, что весь день подсознательно жду следующего шага от Верда. Нагнувшись, подняла конверт и прочла надпись:Для Оэльрио Яррант. Не открывать никому, кроме адресата, иначе сработает страшное проклятье!
Венчала послание оскаленная волчья морда. Усмехнулась такой предосторожности. Всем известно, проклятья – это то же, что и приметы. Сказки. Не более. Тем не менее пока никто, кроме меня, не рискнул покуситься на целостность упаковки, и я со спокойной душой ее вскрыла. Внутри обнаружилось короткое послание, написанное аккуратным почерком со множеством завитков и даже слегка надушенное сиреневой водой.
Жду до конца обеденного перерыва в саду у фонтана. Есть важный разговор. Постскриптум. Надеюсь, мои угрозы подействовали и конверт доставили в целости и сохранности?
Снизу была пририсована веселая рожица, а подпись гласила: Райд Эллэ. Не совсем то, чего я ожидала. Но несмотря на легкое разочарование, послание чуточку подняло настроение. Я даже разволновалась от подобной таинственности. И накинув ветровку, собралась идти, тем более что обед заканчивался через пятнадцать минут. Глупо упускать возможность узнать что-нибудь о Верде, а заодно попрошу брата Кэс впредь обходиться без прилюдных намеков и не афишировать свои догадки во всеуслышание. Мне ни к чему излишняя популярность.
Глава 21
Разговор двоих неизвестных Хозяин кабинета, подскочив со своего места, поспешно направился навстречу, молча миновав посетителя, выглянул в коридор и, убедившись, что никто не трется поблизости, запер дверь. Только после этого он обратился к вошедшему: – Ну? – короткое слово вместило в себя больше нетерпения, чем весь его вид от алчно сияющих бесцветных глаз, до потирающих друг друга сухих рук. – Этот – лучший из всех. – Чудесно! Вот еще, – он протянул пришедшему точно такую же металлическую коробочку, как и в прошлый раз. И как тогда, та тут же исчезла в кармане темно-зеленого форменного студенческого пиджака. – Жаль, что образцы долго не хранятся. У меня тоже прогресс, – глаза гостя удивленно блеснули в ответ. – Каждый следующий будет еще лучше, не могу сейчас предсказать, где предел. Как у тебя? – Все почти готово, осталось выбрать удобное время, но есть загвоздка. – Верд Аллакири? – Да. Пока он здесь, задуманное провернуть не удастся. Выродок слишком силен. Мы едва не потеряли подчиненных реликтов. Один погиб, а двоих забрали его природники. – Знаю. Они здесь, в карантинной зоне, – ответил хозяин кабинета. – Но можешь не переживать, контроль уже спал. Сейчас и не понять, в чем было дело. – А это даже хорошо, – задумчиво протянул гость, потирая подбородок. – Надеюсь, никто сердобольный не догадается их выпустить в ближайшее время? – Его собеседник понимающе приподнял брови, улавливая ход мыслей, и согласно кивнул. – Но нужно избавиться от Теневого волка, прежде чем приступим. Пока он здесь, я бы на успех операции не рассчитывал. – Тогда стоит усыпить бдительность? – предположил хозяин кабинета. Пришедший согласно кивнул. – Никаких нападений на Академию две-три недели. Чаща вокруг должна быть безопасна настолько, чтобы друидки-девственницы по ночам без опаски голышом гуляли. Наш герой заскучает, особенно когда на границе с Файбардом начнутся зверства. – Предлагаешь усилить там активность и разом убить двух зайцев? – собеседник кивнул. – Согласен, это может сработать. Нападения отвлекут внимание Императора и руководства, а заодно увеличится вероятность, что Верда Аллакири переведут, а на замену пришлют кого-нибудь послабее. Но как объяснишь это фанатикам? – У меня есть что предложить, об этом не волнуйся, – довольная улыбка зазмеилась на губах гостя.Верд Я проснулся в прекрасном расположении духа, да и чувствовал себя на удивление хорошо, будто и не было вчера безумной схватки, из которой я умудрился выйти без единой царапины. Случается же такое? Порой во время обычного спарринга могут нос расквасить или что-нибудь вывихнуть, а тут! Быстро собравшись, вышел из комнаты, собираясь пообедать. Давно я не посещал столовую вместе со всеми, предпочитая принимать пищу наедине со своими мыслями. Но сегодня все было иначе. Меня непреодолимо тянуло туда, ведь там я, скорее всего, смогу увидеться с Оэльрио. Причем так, что это покажется естественным и позволит избежать пересудов. Великая Мать! Я вновь почувствовал себя мальчишкой, но не заявляться же к ней на урок или прямо в комнату? Конечно, можно подождать до вечера и что-нибудь придумать, но для этого хочется понять не изменилось ли ее ко мне отношение? Я снова усмехнулся, чувствуя себя странно. Кажется, в прошлом я так не заморачивался, чтобы закадрить девчонку, но… Будем считать, что я немного потерял хватку, пока мое сердце, как говорит Эллэ, было в глубокой заморозке. Впрочем, предаваясь столь непривычным и даже глупым мыслям, о работе я тоже не забывал. Немного усилив эмпатией восприятие, между делом «слушал» студентов. По поводу этичности подобного поступка не мучился. В Академии действует предатель, который может быть кем угодно, раз Шардо его знал. Как студентом, так и преподавателем, или кем-то из обслуживающего персонала, и я обязан его вычислить, а в разговорах может мелькнуть что-то полезное. Какие-то косвенные факты, подозрения, неосторожный намек, да мало ли… Но по мере того как я спускался по лестнице, падало и мое настроение. Толкового я так ничего и не обнаружил, а вот слухов про осененную бабочками пару, в которой мужчина из моего отряда – сколько угодно. Сначала меня это развеселило, но когда раз за разом стали упоминать Оэльрио, я рассвирепел. Великая Мать! Но как?! Получается, это как раз я остался неузнанным? Привычно притормозив на «земляничном» этаже, я и здесь не избежал порции слухов. Но тут впервые прозвучало имя Эллэ, и я озверел. Пришел в себя, едва осознавая, что рычу, чувствуя, как вокруг растекается аура раал’гара. Что, вот так сразу? Миную обычную ипостась?! Стоп! Я оперся на перила, сжимая дерево до боли побелевшими пальцами и пытаясь отдышаться. Железной волей набросил на внутреннего зверя аркан, затянул петлю, заставляя подлую тварь хватать ртом воздух. Волоча по земле, добавил пинками, чтобы неповадно было впредь своевольничать. Лязгнул тяжелый ржавый засов, и я, последний раз взглянув в горящие ненавистью и бессилием глаза, вновь вернулся в реальность. На меня подозрительно покосились проходящие мимо студенты, но увидев волчьи глаза, поторопились убраться подальше. А я не мог свыкнуться с мыслью, что озверел от одного намека на отношения Льяры и лучшего друга. Да нет! Не может быть. Я ведь сам ее вчера проводил. Поганый внутренний голосок, а точнее, отголосок давнего предательства, который поднимал голову каждый раз, стоило мне хоть на секунду кем-то увлечься, назойливо зудел, уговаривая не доверять никому… Неужели я снова ошибся? А в любовь с первого взгляда я не верю. Припомнилось, как вчера Оэльрио лицемерно бросилась мне на шею у ректора в кабинете. И ведь все ей поверили! А вечером? Она же сама поцеловала меня, но почему? Особенно после всего… С чего такие перемены? Каковы ее цели? И что вообще вчера такое было? Пытаясь объяснить необъяснимое, я сам загонял в угол свое счастье, от которого теперь и следа не осталось. Но и просто выбросить все из головы я тоже не мог. А что? Насколько мне известно, Оэльрио не баловали вниманием, а здесь и правда со всех сторон сплошные принцы, как сказала та девушка. Неудивительно, если кто-то вскружит ей голову. Такое часто случается с невинными овечками, мне не должно быть до этого дела, хотя бы потому, что я ей никто. Пусть так, но я не позволю сделать это Райду. Никому из моего отряда. Это я твердо решил. «Что, Верд, завидно?» Ко всем голосам присоединился еще один, и я ответил: «Чего завидовать? Вчера у меня были все шансы». «И ты их, как всегда, упустил…» Забыв о еде, отправился прямиком в штаб нашего отряда, организованный на административном этаже в одной из аудиторий. Когда я добрался до места, из собранных разрозненных сведений вырисовывалась неутешительная картина. Льяру в столовой поцеловал Эллэ, они держались за руки, но, похоже, поссорились. Это было понятно по тому, как девушка поспешно, не прощаясь, его покинула. Причиной размолвки, скорее всего, послужили ухаживания принца арендолльского. Многие слышали, как тот обращался к ней по южному обычаю «свет очей» и приносил еду. Отдельно муссировались слухи об умирающем от тоски принце файбардском, который утверждает направо и налево, что она его невеста и ходит за ней хвостиком. М-да… Я, конечно, не настолько сбрендил, чтобы доверять сплетням, но с Эллэ поговорить не помешает. Дежурный, козырнув, сообщил, что замком вышел, и я потянулся к амулету вызова. – Эллэ? – Командир? – Почему не на месте? – Вышел в сад прогуляться, вдохнуть воздуха. Что-то случилось? Чувствуя, как снова закипаю, прервал связь, подумывая отправиться туда же. Зачем? Вряд ли я сейчас мог дать внятный ответ на этот вопрос. То ли чтобы поговорить без свидетелей, то ли потому, что знаю, Эллэ просто так не ходит «дышать воздухом»? Переходя тенями прямо в сад, заметил, как вздрогнул от неожиданности дежурный. Эллэ, как я и ожидал, обнаружился в самом центре. Он сидел на краю маленького фонтана и явно кого-то ждал. На лице друга играла улыбка, он пожевывал травинку и щурился на солнце. Впервые я задумался, насколько же Райд привлекателен для женщин? Сероглазый блондин, щедро наделенный силой и статью, вдобавок обладал хорошо подвешенным языком и отличным чувством юмора. Вполне достаточно, чтобы вскружить голову любой. Раньше мне до этого не было дела, но сегодня… Страх. Нужно признаться, вот настоящее название чувству, которое я испытал. И… ревность. Пусть пока и необоснованную. – Эллэ! – получилось довольно резко. – Что ты здесь делаешь? Что-то в поведении моего зама мне не понравилось. То ли то, как он стрельнул в сторону глазами, прежде чем вальяжно подняться мне навстречу. Или же все было на уровне инстинктов, ведь в нас обоих жили звери? Его непроницаемый ментальный щит только подтвердил догадку, что по какой-то причине я здесь лишний. Это разозлило еще больше. – Ждешь кого-то? Райд вздохнул. – Верд, я и правда кое-кого жду. Мы можем поговорить позже? – Что за личные дела во время службы, Эллэ? – Я был несправедлив, учитывая, что друг постоянно меня выручал, давая время на отдых, без которого я бы не смог нормально выполнять свои обязанности, но ничего не мог с собой поделать. Разрушительная смесь эмоций застила глаза, зажигая кровь темным огнем соперничества. – Командир, – в голосе Райда звякнула сталь, – сейчас время обеда. Ребята на местах, все заняты делом и никаких сообщений о тревоге не поступало. Я думал, что могу потратить оставшееся от приема пищи время по личному усмотрению. Но если ты считаешь иначе, я готов изменить свой распорядок, начиная с завтрашнего дня. Мы буравили друг друга взглядами, когда раздались легкие шаги, едва зашуршал гравий, и из-за фигурно-выращенных кустов появилась Оэльрио. При виде нас на губах девушки расцвела робкая улыбка. Увидев, как обрадовался Эллэ, я ударил.
Глава 22
Льяра Я подходила к центру маленького симпатичного садика со множеством дорожек и фигурно выращенных кустов и деревьев. Все они представляли собой своего рода произведение искусства. Как мне рассказывали, здесь сдают экзамены природники, и лучшие образцы остаются до следующего семестра. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда, вывернув из-за кустов к знакомому мне по первому дню фонтанчику, давшему приют на несколько часов ожидания, я увидела две фигуры. Даже не думала, что при встрече с Вердом буду так сильно волноваться. Инстинктивно воздвигла непреодолимый, как мне казалось, щит, боясь показать, что у меня на душе творится, и улыбнулась, украдкой вытерев о штаны вспотевшие ладошки. Брат Кэс радушно улыбнулся в ответ, но лицо Верда неожиданно стало злым. И тут произошло то, чего я уже совсем не ожидала. Верд ударил Эллэ. Удар получился такой силы, что Райд опрокинулся прямо в фонтан. – Сдурел?! – Он тут же выбрался наружу, и я ошарашенно рассматривала, как с него ручьями стекает вода, а на скуле наливается свежий синяк. Сплюнув кровь, Эллэ повернулся ко мне. – Льяра, кажется разговор отменяется. Лучше иди… Может, Райд что-то еще хотел сказать, но его прервал удар под дых. Согнувшись, брат Кэс произнес на удивление спокойным, хоть и немного сдавленным голосом: – Ты же знаешь, я не ударю старшего по званию. – Без чинов! – рявкнул в ответ Аллакири. И тут я опомнилась: – Верд, прекрати! Я почти кричала, но он даже не повернул голову в мою сторону. Лишь на лице Эллэ расцвела довольная усмешка. – Прекрасно, хоть спустишь пар! Он нанес ответный удар ногой, я даже не увидела как, но Верд отлетел и свалился в кусты. Затрещали ветки, когда он тут же вскочил и ринулся на противника. Драка завязалась нешуточная. – Верд! Райд! Перестаньте немедленно! Но двое крупных тренированных мужчин, совершенно не обращая на меня внимания, немилосердно мутузили друг друга в полном молчании. Слышны были лишь глухие удары, шорох гравия под ногами, да с шумом вырывающийся из легких воздух. Уютное и исполненное умиротворения место превратилось в бардак. Я только беспорядочно перемещалась и тихо вскрикивала, когда в очередной раз кто-то падал на землю или отлетал, ударяясь о бордюр фонтана, чтобы вновь подняться и ринуться в драку. Мелькали сбитые кулаки, сосредоточенные злые лица. Фигурные кусты вмиг оказались переломанными. Внезапно Элле опрокинул Верда на землю и, взгромоздившись сверху, принялся методично наносить удары по лицу. Вскрикнув, я прижала ко рту ладони и беспомощно заозиралась. Ну хоть бы кто-нибудь их разнял! Ведь покалечатся! В этот момент мне показалось, что кто-то, выглянув из-за кустов, тут же ретировался. А, может, я приняла желаемое за действительность? Когда я снова обратилась к дерущимся, Верд уже исправил ситуацию, и, похоже, мстил за испорченную физиономию, повторяя примерно то же, что делал с ним Эллэ. Отчаявшись докричаться до их разума, я, позабыв обо всех правилах самообороны, вбитых в мою голову мэтром Дорном, решилась и бросилась вперед в попытке остановить это недоразумение. В конце концов, я занималась единоборствами, и получалось неплохо… Идея изначально была глупая. Меня походя отшвырнули в сторону. Не удержавшись, я уселась с размаху на землю, больно ударившись копчиком. Слезы сами хлынули из глаз. Да ну их! Пусть поубивают друг друга! Кто, вообще, выдумал, что драка из-за женщины – это романтично? Как по мне, так отвратительно. В том, что они дерутся из-за меня, сомнений почему-то не было. Поднялась, чтобы уйти, не желая больше наблюдать неприятное зрелище, и моментально ощутила, как изменилась моя походка не в лучшую сторону – бесовски болела пятая точка, и от этого стало вдвойне обидно. Вот не так я представляла себе нашу сегодняшнюю встречу с Вердом! Не так! Уйти не позволило раздавшееся за спиной глухое рычание. Обернувшись, увидела грозно скалящегося черного волка. Великая Мать! Да он же просто огромен! Довольно крупная фигура Эллэ на его фоне терялась. Брат Кэс зло сплюнул кровавую слюну и тоже обернулся. Теперь вместо двух великовозрастных придурков у фонтана рвали друг друга два зверя. Светлый с подпалинами не намного уступал габаритами черному, и было неясно, кто побеждает, но от мелькания огромных клыков и красных пастей мне стало нехорошо. Все же черный подмял под себя светлого и теперь пытался добраться до его горла. Вот тут я по-настоящему испугалась. – Прекратите! – хотела заорать я, но получился шепот. Стало как-то холодно. Реальность будто поплыла, отчего мгновенно накатила дурнота. – Перестаньте немедленно! В голове зазвенело, как перед обмороком. Я однажды падала – похожее ощущение. В душе поднималась обида. Мне тут плохо, а им и дела нет! Выдав новую порцию слез, собрала в кулак всю волю и злость, которой уже накопилось достаточно и рявкнула: – Хватит! Это приказ! Честно говоря, я ни на что не рассчитывала, а потому сильно удивилась произведенному эффекту. Зашумели окрестные деревья, затрепетав будто от порыва ветра. Взметнулась листва, опускаясь на усыпанные гравием дорожки. Заскулив, звери отскочили друг от друга и, прижавшись к земле, на брюхе поползли в мою сторону. Я отчетливо видела разорванное ухо черного и обильно вымазанную кровью шерсть светлого. Стало еще хуже, и я пошатнулась. Сглотнув, ставшую вязкой слюну, надеясь, что в человеческом облике вид у них будет получше, еле выдавила, борясь с дурнотой: – Обернитесь! – вышло негромко и не так внушительно, как в прошлый раз. Не приказ. Скорее паническая просьба. Но словно по команде передо мной явились двое совершенно обнаженных мужчин. Вот так разом. Стоят два волка, а в следующий миг – уже люди. Я завороженно несколько мгновений смотрела на опухшие избитые рожи, понимая, что лучше не становится. То ли поэтому, а то ли просто из природного любопытство мой взгляд непроизвольно пополз ниже. А надо сказать посмотреть было на что, зрелище представилось в разы интереснее картинок в моих незаконно приобретенных дамских журналах, если бы не было так нехорошо и неловко… В конце концов, ожидаемо зацепилась взглядом за то самое, что полагала увидеть в первый раз при совершенно иных обстоятельствах и, признаться, во вдвое меньшем количестве. Тут мои мысли, видимо, от шока, ушли в странном направлении. Вместо того чтобы ради приличия отвести взгляд, я вдруг представила витрину платяной лавки и прыснула. На этом силы меня покинули. Мужские фигуры поплыли, размазываясь в одно светлое пятно, шум в ушах стал нестерпимым, и будто что-то стремительно потянуло назад.Глава 23
Верд Давно мы так с Райдом не дрались. Зло и всерьез. Наверное, с тех пор как сами учились здесь. Но еще никогда я во время дружеской потасовки не выходил из себя настолько, чтобы принимать ипостась. Я рвал зубами, не думая, чем все закончится, но, показав Эллэ, кто здесь главный, начал остывать. Впрочем, не успели мы со зверем это толком осознать, как случилось невероятное. – Это приказ! – набатом прогремело в голове, и отдалось многократным эхом, вытесняя все прочие мысли и стремления. Кажется, я заскулил, прижимаясь к земле. Чужая воля ломала и корежила, лишая возможности сопротивляться. Управляла моим телом, заставляя мышцы двигаться против желания. Я пополз. Великая Мать! Лесные бесы меня дери! Я пополз! Краем глаза отметил, что рядом, повизгивая, ползет и Эллэ. В моем отряде недаром оборотники только волки. Вместе мы представляли стаю, а это дает дополнительные возможности для координации и взаимопонимания. Одним видом гораздо удобнее управлять. Отчасти именно в этом и заключается успех большинства наших операций. Вот и теперь я, как вожак, почувствовал эмоции Райда, который, мягко говоря, паниковал. Почувствовал я и кое-что еще. Он сожалел о своем решении поговорить с Льярой. Поговорить обо мне… Я четко уловил мысль, что друг хотел как лучше, а вышло даже хуже, чем всегда. Райд искренне переживал за меня, но теперь сильно жалел, что ввязался. Не могу сказать, что, узнав все, я испытал облегчение, да и было чуток не до того. Но, прежде чем я собрался с силами достаточно, чтобы стряхнуть давление чужой воли и встать, раздался новый приказ. И пусть звучал он не так твердо, не бил, будто молотом, но снова я ничего не смог поделать, мгновенно выполнив то, что велено. Мы с Эллэ оба предстали пред Оэльрио в чем мать родила. Ее глаза удивленно распахнулись. Похоже, она и сама не ожидала, что это произойдет. Взгляд, одновременно испуганный, но не лишенный здорового любопытства, заскользил по моему телу. Лесные бесы, да я его ощущал так, будто меня жжет огнем. Рядом с таким же глупым видом замер Элле, разинув рот в попытке что-то сказать. Обоюдное замешательство продлилось не дольше пары мгновений, а потом Льяра осела на землю. – Что с ней? – Элле едва ли не успел раньше меня, но увидев мое лицо, поднял руки и отступил. – Это ее рук дело? – он неопределенно указал на нас. То, что языкастый Элле впервые не смог толком ничего сказать, было вполне объяснимо и логично. Раньше мы и не подозревали, что кто-то может заставить обернуться против воли. Будем размышлять потом, нельзя и дальше здесь оставаться. Не дай Великая Мать, кто увидит, боюсь представить, какие тогда пойдут слухи. Я подхватил бесчувственную девушку на руки и взглянул на Эллэ. Злиться на друга я больше не имел права. Пребывание в облике зверя расставило все на свои места, так что и объяснений больше не требовалось. Да и чувствовал я себя, честно говоря, идиотом. Скрипнув зубами, ответил: – Это она. Уверен. Но… Элле, никому ни слова! Кивнув на прощание Райду, тенями перенесся в свою комнату. Ну не мог же я заявиться в лазарет голый и с Льярой на руках? Аккуратно уложив девушку на постель, сглотнул, чувствуя, как член напрягся. Так, Верд, стоп! Не хватает вдобавок ко всему еще напугать девчонку своим болтом. Я поспешил к шкафу с одеждой, ругая себя за то, что сдал большую часть своих немногочисленных вещей в прачечную. Как назло, под руку не попадалось ничего подходящего. Похоже, единственный комплект теперь валяется у фонтана разорванный в клочья. Кстати, как же будет добираться обратно Элле? Друг – простой оборотник и не может на территории Академии пользоваться мобильными порталами, да и нет у него такого с собой.Глава 24
Льяра Очнулась я на большой широкой кровати, понимая, что это точно не лазарет. Приподнявшись на локтях, огляделась. Комната общежития, похожая на нашу судя по расположению зашторенного окна, подле которого разместился маленький стол. Кровать – одна штука. Такой же шкаф. Что-то выбивалось из интерьера, привлекая внимание своей чужеродностью. А именно торчащая из этого шкафа задница. Задница, почувствовала мое движение и выпрямилась. Точнее, выпрямился ее владелец. Соображалось, к слову, мне не очень. Да и вообще состояние было странное, все в каком-то тумане. Но, к счастью, в голове прояснялось быстро, и я осознала, что бесстыдно разглядываю прежнюю картинку. Ну как прежнюю? Та же фигура, вид сзади. Знакомая татуировка на шее, коротко стриженные темные волосы. Разворот могучих плеч, спина, и снова задница… Остановившись на упругих даже на вид ягодицах, я шумно вдохнула воздух. Оказывается, забыла, что дышать тоже надо. Понимание всей пикантности ситуации стало для меня еще одним ударом. Великая Мать! Это же я в комнате у Верда Аллакири! А передо мной во всей красе собственно хозяин помещения. Спокойно без суеты он протянул руку и взял со спинки стула знакомые мне уже штаны от пижамы, надел и только тогда повернулся. Сразу стало как-то полегче, хотя я все равно залилась краской. Еще не до конца забылся тот жуткий вечер, когда он, обезумев, попытался мной овладеть в коридоре, да и штаны эти треклятые с тех пор засели в памяти… Поспешно вскочив с кровати, я поторопилась убраться и вскрикнула, когда копчик отозвался болью. Вмиг вернулись оттесненные было замешательством и удивлением разочарование и обида. Я злилась за испорченное настроение и неоправдавшиеся ожидания. – Что с тобой? – участливо бросился ко мне, наконец разморозившись, этот болван. – Ничего, придурок! – рявкнула я. – От тебя одни неприятности! Не хочу тебя видеть! Довольно лицемерное утверждение, после того как я имела возможность все отлично рассмотреть, но… Боль и необходимость показаться доктору лишили меня всякого такта. Злые слова сами сорвались с языка. На побитом лице Верда отразилось такое искреннее чувство вины и досада, что на мгновение стало неловко, но выяснять отношения прямо сейчас совершенно не хотелось. – Льяра, прости… Проигнорировав его раскаяние, я постаралась гордо прошествовать к двери, насколько это было возможно сделать с откляченной задницей, – держать осанку, увы, не получалось. Однако выйти за дверь не удалось. На плечи мягко, но уверенно опустились теплые руки, и я замерла, невольно зажмурившись от их прикосновения. – Пусти! – постаралась сказать я твердо, но, видимо, на сегодня чудесная способность управлять людьми была исчерпана. Никто не послушался. – Льяра, я был не прав. Не знаю, что на меня нашло… – Мне неинтересно. – Я упорно сверлила взглядом дверь, стараясь не видеть нависшее над плечом лицо, не обращать внимания на опаляющее шею дыхание, страшась расклеиться совсем. Не хватало еще разреветься перед ним от избытка эмоций. – Пусти! – Хорошо, но… Оэльрио, не стоит давать лишних поводов для сплетен. Я не успела обидеться еще и на этот дурацкий официальный тон, как Верд развернул меня и, притянув ближе, обнял. Я не смогла его оттолкнуть, да и не старалась, испытав новое странное чувство, когда все внезапно показалось неважным. Готовая забыть все обиды, лишь бы стоять вот так, прижавшись к теплому телу, вдыхая будоражащий запах, от которого голова приятно шла кругом, а собственное тело, предавая, покрывалось мурашками. Чувствовать его дыхание, обжигающее макушку, обнаженную грудь под щекой и ладонями. Сейчас на нем не было брони, а тонкие пижамные штаны не являлись преградой, позволяя сполна ощутить степень его желания. Я почувствовала, как он поднял голову, его губы больше не касались моих волос. Тяжелый, почти горестный вздох вырвался из могучей груди, и у меня, как обычно бывает при переходе тенями, закружилась голова. А в следующий момент Верд отстранился. Мы находились в моей комнате. Раздался звон разбитой чашки, ее выронила от неожиданности Кэс, застывшая с так и не донесенным до рта пирожным. Тилья лила из чайника кипяток мимо чашки, и ее рука медленно смещалась, грозя обварить ей же ноги. Верд, сделав шаг, аккуратно забрал чайник и поставил рядом на стол. – Леди, – вежливо кивнул он на прощание, и его фигура, мгновенно окутавшись черной марью, исчезла. – Что это было? – ошеломленно выдохнула Кэс. Ругательство, которое выдала Тилья, увидев творение рук своих, никак не вязалось с романтичным образом утонченной леди, но именно оно привело меня в чувство. Охнув, я опустилась на ближайшую кровать. – Льяра, это Верд Аллакири? – Что случилось? Что вы делали вместе? – Да еще в таком виде! Почему он голый! – Он тебя обидел? Меня буквально засыпали вопросами. – И да, и нет, – ответила я на два последних, пытаясь осознать свои чувства. – Не голый, а в штанах… – Льяра, ты просто обязана немедленно нам все рассказать! – накинулись девчонки, плюхнувшись с обеих сторон и, видимо, на всякий случай схватили меня под руки, будто я убегу. – Ты же не желаешь нашей смерти? – Чего? – протянула я. Кажется, до меня все еще плохо доходил смысл происходящего. – Ничего! От любопытства умрем, говорю, а она издевается! – тряхнула волосами Тилья. – Ох, да не издеваюсь я. – Внезапно меня одолело зверское чувство голода, что было неудивительно после всех приключений и такого расхода магической энергии. – Сначала накормите! Я не обедала, – покосилась я в сторону блюда с пирожными. – Именно поэтому мы прихватили кое-что для тебя. – Кэс торжественно извлекла из маленького холодильного шкафа большую тарелку с мясом и сунула в разогревалку. Радостно вскочив, я направилась к столу, но тут же охнула от боли. – Ты чего? – взгляды подруг стали тревожно-подозрительными. – Копчик ушибла. Надо бы к доктору сходить… – Хочешь, взгляну? –понимающе предложила Тилья. И я чуть не растрогалась от такого внимания подруг. И накормили и грозятся вылечить. Подумав пару секунд, я поняла, идти в лазарет мне совершенно не хочется. А особенно не хочется показывать пятую точку Хросту, почему-то в последнее время мной занимается исключительно он. Похоже, выполняет приказ ректора. К счастью, ничего серьезного, просто ушиб. Умений подруги-врачевательницы оказалось достаточно, чтобы избавить меня от неприятных ощущений. За столом я между делом пересказала девчонкам свои приключения, начиная с Первой ночи. Мое повествование прерывалось растроганными вздохами и комментариями в стиле «Великая Мать! Как романтично!» Когда дошла до брутально-самцовой драки, еще некоторое время назад показавшейся мне такой ужасной и глупой, девчонки чуть не умерли от хохота. Думаю, нас слышали даже соседние ветви. – Прямо вот совсем голые?! – уточнила Тилья. – Совсем-совсем? – она многозначительно помахала расслабленно опущенной вниз ладонью, намекая на кое-что. – Угу, – кивнула я, откусывая пирожное. – Совсем-пресовсем. – И ответила ей тем же жестом. Они с Кэс в очередной раз огласили пространство воистину лошадиным ржанием. – Смешно, а я теперь твоему брату не смогу в глаза смотреть, – укорила я Кэс. – Ничего, – всхлипнула та. – Как-нибудь все образуется. Веселье, а также дружеские подколки подруг заставил меня иными глазами взглянуть на ситуацию, теперь все произошедшее не казалось чем-то из ряда вон. И я смеялась вместе с ними, пока не пошел носом чай. Это неожиданное происшествие всех доконало. Девчонки повалились на кровати, едва не рыдая, а я побежала умываться в ванную. Холодная вода немного остудила, и я улыбнулась своему раскрасневшемуся от еды и смеха отражению. Увиденное, несмотря на некоторую растрепанность, мне понравилось. Отчего-то вспомнились слова Михаля, сказанные на прощание: «Госпожа, вы такая красивая. Будьте осторожны». Наверное, об этом он и предупреждал, мой мудрый симпатичный конюх, первый поцелуй с которым безжалостно стерся за пару дней, не в силах конкурировать с новыми впечатлениями. Не в силах конкурировать с поцелуями Верда Аллакири. В этот момент я поняла, что полностью простила его. Странно осознавать, что с одним человеком за три неполных дня у меня может быть столько всего связано. Стало немного страшно за брошенные в горячке слова. Надеюсь, он не воспримет их всерьез и не станет меня избегать? Было и еще кое-что, что меня пугало. То, о чем я не стала упоминать в разговоре с подругами. То, отчего я второй раз в жизни потеряла сознание, и то, что послужило причиной моему зверскому голоду. Моя странная способность управлять людьми. Никто мне про это не рассказывал, да, возможно, о таком и не принято распространяться? Я слышала от отца, что порой встречаются уникальные умения, их обладателей охотно привлекают к императорской службе. Тем лучше, будет чем потом заняться. Сидеть и дальше в поместье я больше не намерена. Пожалуй, все же стоило сходить к доктору Хросту. Он ведь сказал, если случится что-то из ряда вон, то нужно срочно прийти. Похоже, это оно самое «из ряда вон» и есть. Я покосилась на пузырек с пилюлями, на полочке под зеркалом. Нет, все же пока я не буду их пить. – Ваша очередь, – провозгласила я, вернувшись в комнату. Ведь то до сих пор не услышала рассказа подруг. – Если что, я все видела! – многозначительно взглянув, направила палец на девчонок, рядком сидевших на кровати. – Ой! По сравнению с твоими приключениями, наши так… – отмахнулась было Тилья. – Рассказывай, – заявила безапелляционно. Кэс согласно закивала и повернулась к Тилирио: – В столовой не особо удалось поговорить, – пояснила природница свой интерес. Тилья вздохнула, но было видно, она довольна нашей настойчивостью: – Так вышло, что мы с Джентором уже немного знакомы. Виделись несколько раз на каких-то приемах… Скажем, симпатия вспыхнула вновь. Вот наконец удалось поговорить. – Чудесно поболтали язычками, – усмехнулась я. – Поддались романтике Первой ночи, – нисколько не смутилась подруга. – Насколько серьезно? – Не знаю, там будет видно. По крайней мере, целуется он хорошо, так что думаю дать ему шанс. Мы коварно засмеялись. – А что у тебя с моим придурком братом Кэс? – Не такой уж он и придурок. Обаятельный молодой человек, – щеки Кассандры вспыхнули едва заметным румянцем. Тилирио картинно закатила глаза. После разговора я отлучилась, чтобы заскочить к моему «любимому» доктору Хросту, который впервые на моей памяти весьма оживился, превратившись из каменного истукана в человека, услышав мой рассказ. Потерю сознания объяснил неумением правильно распределять энергию жизни, которую я с лихвой черпаю из окружающего пространства. Пожурив за то, что не принимаю пилюли, которые помогут сдерживать такое стихийное использование способностей, снова сцедил порцию крови для своих анализов. В общем, вернулась я только к ужину, после которого нас окончательно сморило, и мы решили лечь пораньше. Тилья даже перенастроила замок, запретив на ночь вход для Кэсси, чтоб спать не мешал.Глава 25
Верд Вернув Оэльрио в ее комнату, я ощутил какое-то опустошение. А потому, завалившись на кровать, пытался ни о чем не думать и неожиданно задремал. Разбудил меня Эллэ, когда за окном уже сгустились сумерки. Я встал и открыл дверь, друг помахал бутылкой «Имперского» и я также молча отошел в сторону, впуская его внутрь. – Командир, – пустился в ненужные уже объяснения Эллэ после третьей порции крепкого, едва не вышибающего слезу пойла, и я не стал прерывать, – в столовой я не слишком удачно пошутил, и, похоже, несколько расстроил леди Оэльрио. Я это не сразу понял. Она пожелала уйти, и я подал ей руку, помогая встать. Тогда-то и заметил серебряную пыльцу на рукаве. Сопоставив факты со слухами, я понял, что ее видели именно с тобой. Сам посуди, ведь никого больше из наших в Первую ночь на территории Академии не было, мы же до утра прочесывали местность вокруг периметра… Бесы! – от резкого движения из стакана Райда пролилось несколько капель. – Верд, да пойми, я же обрадовался за тебя! За эти годы ты стал мрачным и хмурым, все время занят делами и этой своей борьбой с самим собой. Я, если честно, до сих пор в толк не возьму, зачем вообще бороться со своим зверем? Ты перестал улыбаться, Верд! – закончил он горестно, будто я тем самым наносил ему обиду. – Ты же не женщина, чтобы я тебе улыбался, – буркнул я, все еще чувствуя себя виноватым. – Да я ж не об этом! – Я тебя понял, – отмахнулся я и сделал новый глоток прямо из бутылки. Эллэ, махнув остатки, грохнул стаканом о стол. – Ладно, пойду. – Он устало поднялся и протянул руку. – Лягу пораньше, пока есть возможность. Я встал со стула, пожав предплечье друга в ответ. После ухода Эллэ я не знал куда себя деть. Спать больше не хотелось, а мысли вернулись к предмету моих переживаний. Чтобы не думать, я даже попытался поработать. Обложился картами, сделал поярче светильники и принялся набрасывать отдельный отчет для рапорта лорду Сатему со своими соображениями по поводу культистов. И даже что-то написал, но расслабленный алкоголем мозг был не особо хорошим помощником. В какой-то момент я понял, что, глядя в одну точку, снова думаю о Льяре. Глубоко внутри заворочался зверь, блеснули желтые глаза. Для него все было просто: чего медлишь? Иди и возьми. Он не мучился в раздумьях, он не опасался задеть чьи-то чувства, он не боялся причинить боль… Нет. Так нельзя. Я понял, эта тварь затаилась и предаст в любой момент, когда я расслаблюсь. Буду не готов. Подкараулит и вырвется на свободу, снова совершив то, что я уже не смогу исправить. Я знал, что нужно делать, хотя сейчас это казалось едва ли не предательством… В запертом шкафу для ценных вещей хранилась коробка с амулетами вызова. Выбрав один, с темно-бордовым камнем на платиновой цепочке, я помедлил несколько мгновений, прежде чем к нему прикоснуться. – Вердерион? – в мысленном ответе было столько всего. Искренняя радость, удивление, вопрос, ласка, заставившая волоски на шее приятно зашевелиться. – Здравствуй, Шаита. Ты не занята сегодня? – Вердерион, ты же знаешь, для меня ты желанный гость. Я отменю все планы. Когда хочешь увидеться? – Прямо сейчас, если можно… – было немного стыдно в этом признаваться. – Жду тебя в своем будуаре. Если можешь, дай мне пятнадцать минут. Выдерживая указанное время, я в раздумьях ходил по комнате, прикидывая, насколько разумно совершать теневой переход, ведь обратно придется возвращаться порталами. Решившись, прыгнул в поместье, в конце концов, стоит пополнить свой гардероб. Я не планировал оставаться в Академии надолго, так что в нем просто не было необходимости. Одеваться, впрочем, не стал, зачем впустую тратить время? Просто прихватил пару комплектов с собой. – Вердерион! – бархатистый низкий голос обволакивал и будоражил, экзотический аромат южных цветов показался чуть резковатым и сладким, когда Шаита, раскинув руки, плавно двинулась навстречу. Я положил чехлы с одеждой на кресло и обнял женщину, которую считал своим другом. – Надеюсь, ты забыл обо мне так надолго потому, что наконец кого-то встретил. А не потому, что довел себя до ручки в очередной раз? – Я общался с женщинами, – ответил я, пытаясь припомнить, когда это было. Прозвучало ожидаемо неубедительно, и темноволосая красотка неопределенного возраста, скептично покачала головой, а я невольно залюбовался оливковой кожей и чуть раскосыми глазами. Взяв меня за руку, подвела к огромной роскошной постели, занимающей большую часть будуара. Арендолльский шелк простыней темного сливового цвета призывно мерцал серебряными всполохами в полумраке. На выручку за один метр такого могла месяц безбедно жить деревенька средней руки с учетом оплаты услуг обычного друида-природника. Напротив разместилась вырубленная из цельного куска снежного мрамора купель на изогнутых звериных лапах, выполненных боюсь, что даже не из серебра. От остального пространства ее условно отделял своеобразный балдахин из кисеи в тон прочему убранству. Это не для того, чтобы мыться, скорее для развлечений. На противоположной стене огромное зеркало, которое при желании можно закрыть занавесками. Пара изящных резных стульев тонкой работы с темно-бордовой обивкой на спинках и сиденьях. Большое уютное кресло в комплекте. Если здесь и было что-то из Чащи, то оно искусно маскировалось за выставленной напоказ роскошью. Куда ни падал мой взгляд – всплывали воспоминания. Впрочем, было здесь и новое. Зверь внутри довольно шевельнулся. Тварюга! Заметила мое возбуждение и Шаита. Она подошла совсем близко, полупрозрачный струящийся наряд, при каждом движении то приоткрывал, то прятал частичку тела. Я оценил. Очень эффектно и соблазнительно, одна из разработок сияющих. Не все же доспехи для оборотников делать. – Нравится? Я кивнул в ответ. – Кажется, с прошлого раза что-то изменилось? Она с легкой улыбкой согласно опустила ресницы. – Стало еще великолепнее, – вынес я вердикт. – Вердерион, ты знаешь какие требовательные у меня клиенты. Ты, пожалуй, единственное исключение. Она провела рукой по моему плечу и, разворачивая, вернула к постели. – Расслабься, – потянув за руку, заставила меня сесть. Мягко забравшись следом, принялась делать массаж. – Шаита, может, не стоит… Я пришел посоветоваться… – Тебе снова нужен совет старой шлюхи? – Не такой уж и старой, мы с тобой одногодки, насколько я помню. – Я развернулся к женщине, заключая ее в объятья. – Я себя стариком не чувствую. – Вот и отлично, – соблазняюще-профессиональный, въевшийся в саму ее суть взгляд прошелся по моему лицу. – А раз так, позволь в очередной раз тебе помочь, а потом ты будешь достаточно готов, чтобы слушать, а главное, воспринимать советы. Через час или полтора, я потерял счет времени, мы, расположились в белой гостиной на уютных креслах, совсем непохожих на то в будуаре, и не спеша пили чай. Для меня же Шаита заказала большое блюдо приготовленного на пару с овощами и специями мяса. Сытая во всех смыслах тварь дрыхла где-то в глубине души, довольно свернувшись калачиком. И казалось, даже во сне посмеивалась. Вместо узилища, в которое я ее заключал в последний раз, будто в насмешку повсюду были разбросаны бархатные подушки и сахарные косточки. – Вердерион? Я, погрузившись в себя, не спешил начать разговор. Было трудно, хотя только у Шаи, я мог найти подобную поддержку. – Хорошо, давай начну, – как обычно, предложила она, и я кивнул. Так мне всегда было легче. Именно за это я привязался к Шае. – В твоей жизни случилось что-то, что ее меняет. И ты этого страшишься? Я пожал плечами. Боюсь ли? – Ты влюбился? Вот так, без обиняков. – Не знаю… – озвучил я мысли. – Я забыл, что это такое… – Расскажи о ней? – Шаита осторожно взяла мою руку. – Расскажи мне все, что сможешь. Начал я неумело, еле выдавливая из себя фразы, но то, как внимательно слушала Шая, как ободряюще сжимала мою руку, как кивала в ответ на мое постепенно проснувшееся красноречие, сильно помогало. Я бы не мог все это сказать даже Эллэ, не уверен, что тот бы понял. – Шаита, я все испортил? – спросил в конце. – Глупый, это только начало. Важно не то, что ты мне рассказал о ней, а то, как ты это сделал. Впервые с тех самых пор ты о ком-то говорил больше пяти минут. Я видела твои глаза, я слышала твой голос. Мне не надо обладать эмпатией, чтобы понять. Уверена, эта девочка тебя простит. Уже простила. – Но как? Как ты можешь это понять?! – Я тоже женщина, Верд. Устав от монолога, замолчал. Задумался, невольно вспоминая, как оказался здесь впервые десять лет назад. Как раз тогда я заканчивал последний курс. У нас было все, богатство, положение, власть. Мы с Эллэ были молоды и весьма популярны, внимание девчонок льстило, и мы нагло этим пользовались. До тех пор, пока я не встретил ее… Хрупкая блондинка с невинными голубыми глазами, фарфоровой кожей и тихим голосом, но не без стержня внутри. Она поступила на факультет световиков и сразу покорила мое сердце. Мы даже едва не поссорились с Райдом за ее внимание. Как раз тогда и состоялась наша последняя серьезная драка, из которой я, как и сейчас, вышел победителем. Правда, позже друг порадовался своему проигрышу. Он говорил, что из-за Амелии я превратился в мямлю, подкаблучника и законченного романтика. Девчонка долго не сдавалась, как ни заваливал я ее цветами и подарками, сколько ни творил безумств в надежде покорить ее сердце. Почти целый год. И в один из таких вечеров мы оказались в моем поместье. Все сразу пошло не так. Вместо романтического ужина случилась ссора. По сути, все из-за какой-то ерунды. Я просто жутко ее ревновал. В результате она меня выгнала из комнаты. И я коротал остаток вечера с бутылкой «Имперского». Вроде и выпил немного, но не смог совладать со своим зверем. Пришел в себя и обнаружил любимую в слезах. Растоптанная, в разорванной одежде, сжавшись в самом уголке кровати, она спросила меня, за что я так с ней поступил? Я был раздавлен этой ситуацией. Неподъемное чувство вины, ненависть к себе, осознание собственной никчемности. Умолял простить, клялся, что это не повторится больше никогда. Мы даже помирились, и я рискнул сделать предложение. Что удивительно, получил согласие, но с одним условием. Мы не поженимся, пока она не закончит учиться. Целую неделю я летал. Воспрянув духом, я направился к отцу, чтобы заявить о своем намерении. Тот же воспринял новость в штыки. Отругал за разгульную жизнь, после чего последовал жесткий запрет. В сердцах я рассказал о своем неприглядном поступке, наблюдая, как темнеют его глаза, и у ног зло шевелятся тени. Ожидаемо, он разозлился еще сильней, даже что-то кричал о дурной крови моей матери. Я не видел его таким раньше. Ушел, решившись все сделать по-своему. Амелия в то время даже поддержала меня, пообещав, что мы вместе уедем. Тогда я еще не знал, какая она лживая дрянь. Прозрение настало вскорости. Мы должны были провести выходные в моем поместье. Желая ее удивить, я отдал бешеные деньги за новинку сияющих и установил накануне прямо в спальне мобильный портал. Хотел ей в подарок вручить амулет-ключ, чтобы в любой момент мы могли встретиться, когда я закончу учебу и мы не сможем видеться в Академии. Полный радужных надежд и с охапкой белых лилий в руках, я материализовался на небольшой, гармонично вписавшейся в интерьер портальной площадке, как раз вовремя, чтобы увидеть то, чего никогда бы в жизни видеть не хотел. Лицом ко мне рядом с моей кроватью стоял отец. Спиной – моя Амелия в соблазнительном белье: как сейчас помню, это был белый комплект с чулками, все как надо. Она сама вешалась на него. Глядя мне в глаза, отец положил руку моей невесте на талию и поцеловал. Кажется, я потерял не только дар речи, но и способность двигаться. Так и застыл, как полный придурок, наблюдая, как постанывает моя невеста, как трется всем телом и ласкает руками другого мужчину. Отодвинув ее от себя, отец задал вопрос: – На что ты готова, чтобы быть со мной? – На все! – прозвучало порывисто и страстно, тут я уронил цветы, и она, обернувшись на шелест, увидела меня. На лице Амелии отразилось разочарование и недовольство и ни грамма раскаяния или любви. Бесы! Да она даже не испугалась! Отец же молча развернулся и пошел прочь. Когда он покинул комнату, я наконец сбросил оцепенение. Во мне закипела такая злость на весь мир, что зверь завладел мной целиком и полностью. Во мне впервые проснулся раал’гар – моя вторая ипостась. Тогда же я совершил первый переход тенями. Я напал на отца со спины, но его уже не было на прежнем месте, а для меня случилось еще одно открытие. Я впервые узнал, что такое теневая плеть. Спина моего зверя под шерстью до сих пор покрыта рубцами. Оттрепав меня как щенка, отец, похоже, пребывал в хорошем настроении, а я не мог его за все случившееся простить. Тогда и сказал, что не хочу его знать и отрекаюсь от него. Он легко согласился с моим решением, но ответил, что я все равно останусь для него сыном, и если одумаюсь, то смогу прийти обратно и попросить прощения в любой момент. Я будто с ума спятил. Сначала много пил, но это было не мое. Потому вместо службы во дворце Императора, пошел в армию. Тогда как раз по новой вспыхнул конфликт с Файбардом, да и опасности Чащи никто не отменял. Каждый год случаются сезонные обострения, миграции, мутации и прочая привычная бесовщина. Просился в самые горячие места, то ли надеясь погибнуть, то ли что-то доказать. Тысячу раз вступая в схватку со смертью, я отточил новые навыки, которые здорово меня выручали. Как-то незаметно втянулся, даже стал чувствовать себя полезным. А вскоре снова встретился с Эллэ. Наша дружба возобновилась, а потом появился отряд «Волчьи тени». Прошло еще полтора года, прежде, чем нас стали воспринимать всерьез. А после нескольких успешных операций и важных сведений, которые удалось добыть, пришло распоряжение советника Ярранта за подписью главнокомандующего Майя Эллэ и нас утвердили как отдельное боевое формирование, по аналогии с другими отрядами оборотников. Мы же оказались одними из первых, кто столкнулся с культистами. Те появились будто из ниоткуда. Нападая на приграничные деревни и городки, творили страшные зверства. У них было какое-то свое извращенное толкование воли Великой Матери, но не совсем ясна цель. Защищая людей, в итоге я обрел себя и даже был бы собой вполне доволен, если бы не подлая тварь, живущая внутри, с которой постоянно нужно держать ухо востро. Но было кое-что еще, о чем я и не вспоминал все годы. Я не имел права жениться без личного разрешения отца. Этот запрет по определенным причинам мне не переступить. Впрочем, до недавнего времени мне было совершенно все равно. К женщинам я охладел. Никакой романтики и свиданий, лишь изредка спускал пар в борделях, где однажды и познакомился с Шаитой. Она оказалась не только элитной шлюхой и мастером своего дела, но и отличным врачевателем душ. Именно с ее подачи я постепенно выбрался из того мрака, в котором пребывал долгое время. – Кажется, я понял тебя, – вынырнул я из воспоминаний. – Но есть одно «но». Даже если случится чудо и мне ответят взаимностью, мне нечего ей предложить… – Вердерион, просто пойди к отцу. – Шаита смотрела твердо. – Вам давно пора поговорить.Глава 26
Кабинет Императора – Сатем, ты все слышал? – глядя в бумаги перед собой, спросил Император. Воздух перед столом сгустился, забурлил, чернея на глазах до тех пор, пока размытое марево, напоминающее миллионы беспорядочно мечущихся в ограниченном пространстве мушек, не уплотнилось, сплетаясь в фигуру советника. Конец длинного, прихваченного лентой хвоста, еще сам по себе развевался и двигался, когда лорд устало опустился в кресло, стоящее в углу. – Дери бесы этого Берди с его красноречием! Думал, сам тенью стану, пока он перейдет к сути. Император рассмеялся, отодвигая бумаги, встал и неспешно прошелся по кабинету. Его прямая фигура в черном форменном камзоле резко выделялась на фоне светлой арки открытого окна, за которым ветер играл едва подернувшейся золотом листвой. – Возможно, на то и был расчет. Ходят слухи, что мой советник умеет становиться невидимкой и разгуливать среди людей, собирая сведения. – Вот только не возьму в толк, кто это придумал? Может, стоит укоротить парочку болтливых языков? – Дает о себе знать череда изобличений. Люди сопоставляют факты, и, хотя доказательств нет, кто помешает им нести околесицу? – Алларик Норанг Пятый повернулся и подошел, присаживаясь на подлокотник. Поинтересовался впервые за все время: – Скажи, как это? Что чувствуешь? Хоть Император и был сильнейшим Теневым магом во всем мире Чащи, но подобного не умел. Лорд Яррант пожал плечами: – Неприятно и страшно, – он поднял голову на друга. – Будто ты застрял при переходе и не можешь закончить бесконечно-длинный прыжок, но при этом уже различаешь реальность, болтаясь на грани. Все видишь и слышишь. – Брр! – правитель передернулся. – Не хотел бы я испытать подобный опыт. Советник вздохнул. – Подозреваю, не будь я лла’эно на девяносто четыре процента это меня бы убило. Мужчины на некоторое время замолчали. Император вернулся к столу и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Раздавшаяся трель была тиха и мелодична, но Сатем знал, это весьма удобный и сложно устроенный артефакт, заменяющий многочисленные амулеты вызова. На его столе стоял такой же. Позвони, и соответствующая служба во дворце получит сигнал, в зависимости от заданного мысленного посыла, и пришлет своего специалиста. Меньше чем через минуту, появился молчаливый седовласый слуга с постным лицом и подносом в руках. Бесшумно опустив его на стол, величаво поклонился и вышел, прямой как палка. – Иногда мне кажется, у тебя здесь вся прислуга сплошь из потомственных дворецких. – Сатем, вижу долгое пребывание в тенях способствует искрометности твоих шуток, – поддел правитель мрачного друга. Советник хмыкнул и взглянул на часы. – Может, покончим с делами побыстрее сегодня? Мне бы выспаться, сам знаешь, другого способа восстановиться у меня нет, не прибегать же к артефактам и зельям без надобности? – Давай, раз ты достаточно готов. – Император снял с подноса крышку и самолично подал белоснежную фарфоровую чашку крепчайшего черного кофе другу. – Нет, ты еще и издеваешься?! – воскликнул лорд Яррант, тем не менее принял напиток и с видимым наслаждением пригубил горькую ароматную жидкость. – Будем считать, переговоры прошли успешно, – отсалютовал своей Алларик Норанг. – И все же что-то мне во всем этом не нравится. Уж больно довольным кажется Берди, отдавая нам спорные земли. Наши отцы бились за них веками. – Северные провинции Эрессолда, они же – южные Файбарда, – задумчиво глядя куда-то сквозь стену, протянул Император. – За всю историю существования наших государств эти территории многократно переходили из рук в руки. Похоже, снова настал наш черед ими владеть, – хохотнул он, явно пребывая в благодушном настроении. – Но на этот раз двадцать пять лет полноправного использования и никакой войны, – он самодовольно улыбнулся. – Угу, – мрачно кивнул лорд Сатем. – Пришедшие в упадок копи, запущенные обедневшие провинции, которые едва сводят концы с концами. Лютующие, будто там медом намазано, культисты. Да туда ни один друид-природник в своем уме работать не поедет. – Поедет, – утвердительно кивнул головой Император, и советник сразу ему поверил. – Кроме того, что ты перечислил, мы получим неограниченное право на добычу самоцветов, которые используются для изготовления различных артефактов от амулета вызова и до портальных площадок всех видов. Изначальное святилище Великой Матери, обладающее ненаправленной энергией. Его можно превратить в цветущее место паломничества, скорее всего, оно-то и интересует культистов. Взамен мы даем лишь защиту и невесту. Армия Файбарда сейчас слаба как никогда. Ярт Берди Сиятельный тратит все силы на то, чтобы защитить людей от Чащи и удержать, то что имеет. Так он хотя бы получит отсрочку, гарантированную Империей безопасность на южных границах, где, как ты сам сказал, нападения культистов случаются чаще всего. Сейчас же люди на окраинах Файбарда ропщут, так недалеко и до восстания. – Может, и стоило подождать, когда это случится. – проворчал советник. – Тогда не пришлось бы делать заложницей мою дочь. – Не заложницей! Женой принца, Сатем. Если бы у меня была дочь, я бы не задумываясь породнился с Яртом. Оэльрио же моя племянница, хоть мы с Дариа и не родственники крови. Она первая в очереди, так сказать. – Алларик бросил прямой пристальный взгляд на советника. – И вообще, чем ты недоволен? Род Берди один из самых могущественных, и Оэльрио рано или поздно станет королевой. На твоем месте стоило бы гордиться. – Он допил кофе, прежде чем продолжить: – Когда планируешь ее порадовать? – Алларик, за эти дни столько всего произошло. Боюсь для Эльи эта новость не станет радостным известием, скорее ударом, – помрачнел лорд Сатем. – Малышка впервые уехала из дому и сразу пережила потрясение. Нужно дать ей прийти в себя. Пусть спокойно начнет учиться. А я постепенно подготовлю ее к мысли о замужестве. Император кивнул. – Не затягивай. Ярт вскоре пришлет приглашение на семейный ужин в узком кругу. Рекомендую согласиться. Заодно и молодежь познакомится. Может, все не так страшно, как ты думаешь? Галэн милый мальчик, не лишенный привлекательности. Правда, на мой вкус слегка утонченный, но нынче девчонкам такие нравятся, – он хмыкнул. – Чем бесы не шутят, вдруг случится любовь с первого взгляда? К тому же принц не старик, не был женат. В этом году заканчивает Академию, и не за горами то время, когда он встанет во главе государства. Ты будешь нянчить наследников престола! Да что я говорю? Ты это все лучше меня знаешь. Советник пожал плечами, Император вернулся к столу и снова принялся перебирать бумаги. – Кстати, свежий отчет от отряда Вердериона. Новое нападение на Академию, второе за три дня. Фанатики выбрали удачное время – Первая ночь. Много странностей. Представляешь, что бы случилось, если бы им удалось задуманное? – Император пробежался глазами по строкам. – Я проведу собственное расследование. Пожалуй, стоит побеседовать с Вердерионом лично. Разговор прервал вошедший без стука слуга, что свидетельствовало о срочности сообщения. Он молча поклонился и протянул поднос с конвертом. – Еще одно письмо от Верда, тебе лично. Лорд Сатем поднялся с кресла и взял поданный Аллариком конверт. Вскрыл и, быстро прочитав два листа исписанных аккуратным почерком, поднял голову: – Назначу разговор на утро.Глава 27
Льяра Хорошо отдохнув, я пришла на первое занятие бодрая, как и в прошлый раз все началось с бега. Потом инструктор Тагрэ нагрузил нас упражнениями, впрочем, после вчерашнего особо не зверствовал. Делать растяжку даже было приятно, чувствуя, как перестают болеть натруженные мышцы. В общем, ничего примечательного не случилось, кроме рассказа Мории о том, как вчера после обеда видели бегущего в чем мать родила откуда-то Эллэ, вид которого весьма порадовал и раззадорил женскую половину очевидцев. В конце брюнетка уточнила, не связывают ли нас с ним отношения, обосновав свой интерес вчерашними слухами. Ответила, что если кому чего и показалось, то это еще не значит, что так и есть на самом деле. И даже уточнила не столько из реального интереса, сколько ради маскировки, совсем ли Райд был голый? Надо же было как-то выразить любопытство, равнодушие показалось бы более подозрительным. Хотя удивительно было как раз другое – никто не упоминал ни о драке, ни о моей причастности к этому событию. К счастью, девчонки больше ко мне не приставали. Переодевшись и приняв душ, отправилась в столовую. У подружек первая пара начиналась позже, потому они завтракали до занятий. За столиком уже ждали ребята, которые собирались ожидаемо быстрее. Они обсуждали ту же новость, правда, реакция была другая. – Прямо вот совсем голый? – уточнил радостно Кэсси. – Наверное, после оборота. Я же говорил, без этой дурацкой формы было бы веселее. – Нет, в набедренной повязке какой-то. Я сам видел, – опроверг Парами. – Но все равно эффектно. Ты бы видел глаза девчонок. – Эх… – мечтательно вздохнул Сандр. – Может, и нам такой забег устроить? А что? Мы в хорошей форме. – Фу, Кэсси, что скажет Кассандра? Ребята захихикали. – Да ну вас! И вообще, я свободен и открыт для предложений, – выпятил он грудь и игриво подвигал бровями глядя на меня. Я демонстративно уселась напротив, рядом с Асланом, и отвернулась, чтобы увидеть, как в столовую вошел Галэн. – Интересно, он сегодня нарочно в камзоле? Чтобы произвести впечатление? – Игнорируя правила, принц и правда был не в форме. Надо сказать, что бело-золотые цвета Файбарда чудесно гармонировали с его нежно-сиреневым шейным платком и глазами. Гораздо лучше, чем темно-зеленая форма. По столовой прокатился вздох обожания. Парень же двигался, раздавая улыбки направо и налево. – Кажется, сейчас кто-нибудь свернет себе шею или упадет в обморок, – тихо прокомментировала я, недовольно наблюдая, как он тащится прямо к нашему столику. Подошедший Галэн вежливо поздоровался, а затем предложил пересесть за его столик, чтобы поговорить. В ответ получил не менее вежливое предложение отправиться в далекое пешее путешествие, к примеру до столицы Файбарда. Не растерявшись, он ответил, что с радостью, но только вместе со мной, после чего откланялся. – Вот же навязчивый тип, – негодовал Кэсси. – Он от тебя не отстанет. Я со вздохом кивнула, ловя завистливые взгляды девчонок со всех сторон. – Тебе срочно нужно обзавестись парнем, – предложил Парами выход, не то шутя, не то серьезно. – Да, но достаточно влиятельным, чтобы этот слизняк не смел к тебе приближаться. – Он не посмеет больше ничего предпринять сейчас, когда знает, кто я такая. Видите, какой стал вежливый. А сама подумала, что обзавестись парнем я совсем не против, можно было бы сколько угодно целоваться… Зачем-то последнее я выдала вслух, наблюдая внезапно оживившиеся лица ребят. – Что? – переспросила я возмущенно. – Да, мне нравится целоваться! Насколько знаю, и вам тоже. – Я всегда к твоим услугам! – И я! Сколько угодно! Наперебой посыпались предложения, парни картинно потянулись ко мне, причмокивая вытянутыми трубочкой губами. – Нет уж спасибо! – Я вскочила с диванчика, хватая свою сумку с учебниками, все равно уже пора было идти на занятия. – И вообще, пожалуюсь Кэс и Тилье! – и попыталась спрятаться за Асланом. – Аслан, а ты это, того? Нормальный? – подозрительно покосился на него Кэсси. – Просто у меня воспитание лучше, мужланы! Разве можно такое предлагать леди при всех? – Он многозначительно изогнул бровь, а в темно-карих глазах заиграли бесы. – Да ну вас! Придурки! Я убежала вперед, игнорируя их веселые окрики. Следующим занятием по расписанию шло углубленное чащеведенье общее для всего первого курса. У двери аудитории меня поджидал сюрприз в виде улыбающегося во весь рот Райда Эллэ. Надо ли говорить, что моему смущению не было предела? Кажется, я непроизвольно заозиралась по сторонам, чтобы убедиться, что где-то поблизости нет Верда. Не хватало еще новой потасовки. Правильно истолковав мое замешательство, заместитель командира «Волчьих теней», похоже, развеселился еще больше. Выглядел он сегодня вполне обычно, никаких следов вчерашней бойни я не заметила, видимо, посетил доктора. – Леди Оэльрио, – начал он, официально кланяясь, чем вогнал меня в еще большее смущение. Ну что поделать, если из головы не выходил весьма пикантный образ. – Льяра, да забудь ты! – махнул он рукой, намекая на вчерашнее. Да, надолго его официоза не хватило, хотя так было даже легче. – У меня для тебя послание, – он протянул простой голубоватый конверт без единой надписи – в подобных отцу частенько доставляли документы. – Хотел немного украсить, – будто оправдываясь, он улыбнулся, но заочно получил по шее. Я сразу подумала о его забавной привычке рисовать завитушки и рожицы. – В общем, передаю лично в руки. Вот. – Он снова поклонился и отдал мне конверт. – Спасибо, – я почувствовала, как радостно колотится сердце. Руки зачесались, хотелось вскрыть письмо немедленно, но я сдержалась. – И, Льяра, приношу извинения за вчерашнее, – уже тише произнес Эллэ. – Это было… недостойно офицера. Я кивнула, а он козырнул, прощаясь, и уже было ушел, но повернулся: – Не принимай все, что там написано, слишком близко к сердцу. – Ты что, читал послание?! – Ни в коем случае, просто хорошо знаю этого при… э-э… Верда. Оставив меня в задумчивости, Эллэ удалился. Тут прозвенел звонок об окончании урока, и вскоре стали подтягиваться студенты. Первыми ожидаемо подошли мои ребята, и чтобы избежать лишних вопросов, я сунула конверт в сумку с учебниками, раздумывая, не умру ли от любопытства до конца занятий? Вскоре подошли и Тилья с Кэс, и мы, оказавшись в аудитории одними из первых, привычно устроились на четвертом ряду, вроде и не близко, но и не далеко – в самый раз. Парни уселись позади и принялись отпускать какие-то комментарии по поводу входящих, рассказывая о знакомых или просто пытаясь рассмешить. Преподаватель вошел сразу после того, как прозвенел звонок. На вид ему можно было дать лет пятьдесят или чуть за. Низенький с непримечательной внешностью. Седина уже тронула его виски, а возраст наделил небольшим брюшком. Сквозь очки в золотой оправе он заглянул в журнал, а потом поверх них на нас. Удивительно, но я сразу поняла, что он не друид и совсем не лла’эно. Мужчина совершенно не обладал магическими талантами, а его ментальный щит генерировался амулетом сияющих. – Приветствую! – поздоровался он неожиданно поставленным басовитым голосом. – Меня зовут магистр Рондо Фэрт, и, предупреждая ваши вопросы, дабы не срывать лекцию, я действительно тот самый путешественник, он слегка задрал штанины брюк, и мы увидели искусственные голени. Я буду вести у вас теоретический курс чащеведения. Сегодня вводное занятие, и мы повторим общие сведения, которые в той или иной степени вы уже знаете. – А с виду и не скажешь, походка у него естественная! – удивилась я, припоминая, что знаменитый путешественник Рондо Фэрт, обычный человек, который в одиночку исследовал Чащу на протяжении семнадцати лет, без всякой магии, не считая артефактов, забираясь в самые ее глубины. Многие его книги сейчас используются в качестве учебников. К сожалению, в одной из подобных вылазок Фэрт потерял нижние конечности, столкнувшись со стихийным роем. Удивительно, что вообще выжил. Ему удалось задействовать артефакт переноса и убраться с пути насекомых, околдованных энергией жизни и сметающих все и вся. Его чудом спасли, но восстановить ноги не удалось. – Одна из последних разработок сияющих. В медицинских журналах писали, что они даже способны передавать ощущения, правда, не у всех приживаются, – шепнула Тилья. – Не проще ли восстановить ноги магией? – тихо уточнил Сандр. Тилья повела плечами, показывая, что сейчас не время для этой беседы, а я уважительно на нее посмотрела. Уверена, из подруги получится отменный врачеватель. Магистр устроил перекличку, которая немного затянулась. Все же присутствовали сразу все три специальности. Звучали новые для меня имена, мелькали лица. Наконец, дошло дело и до меня. – Оэльрио Яррант. По правилам Академии преподаватели не называли нас полными именами, а тезок среди первокурсников не было. Я откликнулась: – Здесь. Удостоилась короткого, цепкого взгляда, и магистр Фэрт с хлопком закрыл журнал. – Сегодня мы немного повторим основные знания о Чаще. Я один из тех, кто сталкивался со многими ее странностями и проявлениями непосредственно. Чаща – достаточно агрессивная среда, которая живет по своим правилам и законам, и чтобы мир оставался таким, каким мы его знаем, ежедневно, ежечасно, ежесекундно требуется очень много усилий друидов-природников. Стоит лишь на день-другой оставить город или деревню без присмотра и на окраинах появляется молодая поросль, которая через неделю превратится в подлесок. Через две в нем заведутся обитатели. Через месяц вряд ли в подобном месте можно будет нормально жить, – магистр отошел к доске и начертил схему, состоящую из большого круга и нескольких маленьких. – Это город, – указал он на большой по центру. – Это окружающие деревни, – ткнул в те, что поменьше, отметив их соответствующей буквой. – Это, – он нарисовал соединяющие их линии, – транспортные пути. Как вы знаете, каждый населенный пункт окружен охранным периметром, не позволяющим проникать опасным живым существам и явлениям снаружи и выходить людям просто так изнутри, если только нет особенности в настройке контура. Самые надежные защитные периметры сплетены из энергии трех видов жизни, теней и света. Так уж сложилось, что не все себе могут позволить столь серьезные магические конструкции, а потому случаются прорывы. Барьер может быть взломан магом, обладающим достаточным потенциалом, знаниями и арсеналом артефактов. Либо стихийными выбросами направленной энергии любого из трех видов, что редко, но случается в Чаще. Известно несколько подобных случаев. Залог существования человечества – это совместные усилия магов всех трех направленностей. Я – живой пример того, как обычный человек, не обладающий талантом управлять магической энергией, используя достижения современной магии, смог успешно исследовать Чащу. Отдельная история – дороги. В прошлом тратилось много сил и средств на то, чтобы охранять пути большой протяженности. Сообщение между населенными пунктами то и дело прерывалось по разным причинам, а когда его удавалось восстановить, оказывалось, что больше незачем. К счастью, с появлением порталов, такая необходимость исчезла, а потому маленькие города и деревни теперь предпочитают вкладываться в установку и обслуживание портальных площадок и располагать хорошим друидом. Хотя, конечно, совсем о дорогах забывать не стоит. Фэрт принялся вдаваться в подробности и приводить примеры из личной практики. Было интересно, магистр ожидаемо оказался хорошим рассказчиком, но материал был по большей части знаком. Да и все мое существо жаждало прочесть письмо от Верда. К середине занятия это желание стало невыносимым. Не выдержав, я тихонько потянула конверт из сумки и переложила во внутренний карман пиджака, что не осталось незамеченным. – Что это? – переспросила одними губами Тилья. Я мотнула головой, не желая сейчас вдаваться в подробности, и подняла руку. – Студентка Яррант? – удивил Фэрт своей способностью запоминать людей и лица, хотя относительно меня, это скорее закономерность. – Могу я выйти, магистр? – Моя лекция вам наскучила? – криво усмехнулся преподаватель, поправляя очки. – Нет, – лучезарно улыбнулась. А, была не была! – Мне очень нужно, – сделала я жалостливое лицо, как когда выпрашивала у няни сладости. – Идите. У вас есть ровно пять минут. Но не задерживайтесь, иначе я поставлю вам неуд за сегодняшнее занятие, так же, как и всем отсутствующим без уважительной причины. Вот вам и лесные бесы! Молча проглотила угрозу и кивнула, выдавив еще одну улыбку. Похоже, мне открылась новая сторона этого человека, о которой нигде не было написано. Магистр Фэрт совершенно не терпел невнимания к своему предмету. Короткий разговор оставил неприятное послевкусие. – Чего медлите? Время пошло, – недовольно поторопил он, и я поспешила в уборную. Пахнуло свежестью, когда гигиенические листья, которыми обильно обросли стены маленькой кабинки, всколыхнулись. Запершись, устроилась на мягком и чуть теплом краю гриба-унитаза, напоминающего огромную лисичку. Наверху тускловато замерцали желтые шары грибов-светильников. Симбиоз, лесные бесы! Как человечество ни пыталось бороться с Чащей, но столько ее порождений видоизмененными вошли в наш обиход. Это для моей пятой точки, привыкшей к дорогому фаянсу, все в диковинку, а для кого-то – повседневность. Впрочем, удобно. Особенно в общественных уборных. «Лисичка» одновременно выделяет антисептическое вещество и поглощает отходы жизнедеятельности, так что туалет без особых усилий остается чистым, к слову, в нашей комнате – такой же. Сунув руку во внутренний карман пиджака, с трепетом извлекла конверт. Сердце забилось быстрее, не то от волнения, не то от страха. Впервые у меня была возможность нормально его рассмотреть. Девственную чистоту конверта не портила ни одна надпись, а потому я не стала тянуть время и вскрыла маленькую защитную печать. Никаких пахнущих сиренью или чем-то еще записок, просто сложенный вдвое лист бумаги.Леди Оэльрио…
Начиналось послание официально и чинно, но вскоре буквы заплясали, стали тверже, как будто были написаны позже и уже совершенно в другом настроении.
К бесам условности! Льяра, ты ворвалась в мою размеренную жизнь, и теперь, с тобой или без, она уже не станет прежней. Жалею лишь об одном, что сам едва все неиспортил. Как бы я хотел, чтобы последняя фраза, брошенная тобой в моей комнате, была сказана не всерьез. Когда я тебя обнял, мне показалось, что держу в руках целый мир, такой прекрасный и хрупкий, и страшусь его ненароком сломать. Но, Льяра, за свой мир я привык бороться! Пожалуйста, прости меня. P. S. Хотелось сказать неизмеримо больше, но лучше сделаю это при встрече».
Короткое послание продолжилось так, как я и ожидать не могла, и… Удивительно, но я испытала благодарность за то, что Верд не промолчал. За то, что сделал шаг, за то, что не воспринял мои слова слишком серьезно, и за то, что намекал на встречу. А еще за то, что не просил дать ему шанс, а обещал быть настойчивым. Эх, вот ведь противоречивое я существо. Вон Галэн тоже настойчивый, но меня это только бесит. Воспоминания о принце файбардском вызвали непреодолимое желание плюнуть в унитаз, что я с наслаждением и сделала. Нет, где-то внутри я еще немного злилась на Верда, но, как бы там ни было, однажды я уже заглянула ему в душу, и увиденное мне точно понравилось. От этих воспоминаний испытала некоторое сладкое томление, как в тех романтических историях, которыми я зачитывалась по ночам. К томлению примешался легкий страх перед будущим и предвкушение чего-то прекрасного. Обижаться и сердиться больше не хотелось, но все же расставить некоторые акценты необходимо, чтобы впредь не делал поспешных выводов, не спросив ответы у меня лично. Тут некстати вспомнились слова Эллэ, о том, чтобы я не воспринимала то, что в записке, слишком серьезно. Это оказалось подобно ведру холодной воды. И что же теперь делать? Как это все понимать? Может, спросить у самого Райда? Хорошо, что он иногда обедает с нами. Великая Мать, как же дотерпеть до обеда? Я ж измучаюсь. Часы в холле на стене сообщили о том, что выделенное магистром Фэртом время вот-вот закончится. Без задней мысли я открыла дверь аудитории и, тихонько ее притворив за собой, молча, чтобы не прерывать преподавателя, направилась было к своему месту, но не успела сделать и трех шагов. – Студентка Яррант, – окрик прозвучал неожиданно и сердито, – кто вам позволил нарушать дисциплину? Думаете, если ваш отец советник, то вам все можно? Я опешила. Друзья, на мой короткий вопросительный взгляд, ответили пожатием плеч и удивленными минами, красноречиво давая понять, что не знают, в чем тут дело. – Простите, – постаралась говорить вежливо, но твердо, – о чем вы? Я ничего не сделала. – Вот именно! – почти радостно согласился Фэрт. – А должны были выполнить мои указания и явиться точно в срок. – Я опоздала меньше чем на минуту. Бесы! Может, у меня запор или отравление, вот же пристал! Внутренне я негодовала, но и портить отношения с магистром вот так сразу не хотелось. Вообще не хотелось. Ни сразу не потом. – Милочка, знаете ли вы, как много значит даже одно мгновение? Как дорого оно может обойтись? Чаща не будет смотреть на ваш титул. На вашу красоту, возраст, пол или положение. Она просто вас уничтожит, потому что вы замешкаетесь на одну минуту! На миг! Рондо Фэрт уже кричал. Даже покраснел от негодования. На меня так раньше никогда не орали. Я не знала, что сказать. Просто растерялась, к горлу подступили слезы, даже вся радость от письма Верда, куда-то улетучилась. – Простите, – вышло жалко. – Я больше не буду опаздывать. Почувствовала, что краснею. – Конечно, не будете, – согласился Фэрт. – А сейчас свободны! К следующему занятию подготовьте доклад о проявлениях Чащи, имеющих периодический характер. Не менее восьми наименований. Молча кивнула и вышла, красная, как вареный омар, мысленно ругая себя на чем свет стоит. Вот что стоило поторопиться, или, вообще, дождаться перемены, чтобы прочитать это треклятое послание? Немного постояла под дверью аудитории, подпирая стену, но после того как на меня подозрительно покосился проходивший мимо незнакомый преподаватель, решила, что будет лучше уйти. Сначала хотела податься в библиотеку. Почему бы сразу и не приступить к подготовке доклада? Я все же неплохо знала предмет, по крайней мере, тот курс, который проходила на домашнем обучении. Хотя бы подберу книги и отнесу в комнату, но ноги сами меня привели на административный этаж. Сойдя с лестницы, оказалась в огромном круглом холле, он был гораздо больше нашего, что и логично, так как здесь ствол еще не разделился на три отдельных и был много толще. Обстановка тут царила торжественная, несмотря на то что видно никого не было. Высокий потолок скрывался в тенях, по стенам у входов в многочисленные ветви висели трискели Академии, вытканные на темно-зеленых полотнах. Хрустальные многоярусные люстры и никаких грибов-светильников, ну или они умело замаскированы. Деревянный пол, отполированный до гладкости мрамора. Каблуки моих туфель громко зацокали, отдаваясь в ветвях отчетливым эхом. Все как-то мрачновато и величественно. Даже окна здесь были не круглые, а узкие и длинные, и сочащийся сквозь них свет причудливо падал на пол. Я вытащила из кармана конверт и направилась в первую ветвь, именно там, насколько я знала, находился штаб «Теневых волков». Аудитория номер двести три – подтвердила табличка со списком, на которую я обратила внимание. Пока я ее рассматривала, дверь одной из аудиторий отворилась и оттуда появился мужчина. Я не сразу узнала Верда Аллакири. Официальный черный форменный камзол с двумя рядами пуговиц, высокие сапоги, на боку сабля в богато отделанных ножнах. На шее на цепи орден, свидетельствующий о его, как оказалось, довольно высоком звании. Отсюда мне не было видно, каком именно, но судя по белому цвету ордена, Теневой волк находится на средней ступени. В детстве я любила играть с орденом отца, и тогда же он рассказал мне о званиях, научил различать их. Все звания делятся на три ступени: низшие – это обычные воины, средние – офицеры и командный состав, и высшие – это уже самая верхушка. Низшие обозначаются зеленым цветом, средние – белым, а высшие – черным, будто перекликаясь с трискелем и магическими энергиями. Это облачение делало Верда старше и внушительнее, а хмуро сдвинутые брови и вовсе придавали грозный вид. Неуловимо он напоминал моего отца. Или Императора. Будто был из той же породы всесильных и великих. Признаться, даже в своей боевой броне Верд Аллакири выглядел менее опасным, чем сейчас. А еще он был безумно красив. Нет, не той слащавой красотой Галэна, а какой-то другой. Дикой. Наводящей на мысли о Чаще… Не ожидая встретиться с предметом своего интереса вот так скоро, я замерла. Внезапно сердце ушло в пятки. А что я ему скажу? Великая Мать, я не готова! Я еле подавила панику, чтобы не сбежать. Зато теперь не было смысла искать Райда, можно спросить все напрямую у автора послания. Вот только еще бы слова подобрать и выдать что-то членораздельное… Я вообще-то бываю достаточно красноречива, но вот, чувствую, теперь не тот самый момент. Тем временем замерший было на миг, далекий и холодный мужчина, от которого я не могла отвести глаз, широко улыбнулся и поспешил мне навстречу. Подойдя ближе, замедлился, шаги подбитых сапог гулко отдавались в пространстве, и мне казалось, что их слышит вся Академия. Или это у меня в горле молотом бухает сердце? Верд остановился совсем близко, а я, почувствовав странную робость, не смея поднять голову, принялась рассматривать этот самый орден и никак не могла вспомнить, что же это за звание такое? Верд осторожно забрал у меня конверт, который я продолжала сжимать в руке. И как-то интимно до ужаса было стоять вот так вдвоем совсем рядом в огромном пустом холле… – Читала? – его голос заставил внутренне вздрогнуть. Я кивнула и робко подняла взгляд, чтобы тут же задохнуться от неожиданного счастья, обретавшегося в лучащихся теплотой синих глазах. Сам Верд еще несколько мгновений искал ответы в моих, а я вдруг поняла, что до одури хочу, чтобы он меня поцеловал. Видимо, Великая Мать решила явить благосклонность, потому что в следующий момент он нежно погладил меня по щеке, и от этой простой ласки я зажмурилась, чувствуя, как покрывается кожа мурашками, непроизвольно прильнула к теплой руке, словно кошка. Он медленно наклонился и на секунду замер, так что его губы оказались на волосок от моих, будто давая шанс самостоятельно принять решение. И я приняла, подавшись вперед. Меня крепко обхватили за талию, прижимая сильнее. Поцелуй получился головокружительно-нежный. В какой-то момент мне показалось, что я растворяюсь в нигде, и мое тело уносит друидским порталом. Даже пришлось приоткрыть глаза, чтобы убедиться, что меня никуда не умыкнули. Нет. Мы все еще были здесь. Даже жаль… Верд заметил, что я подглядываю и словно нехотя оторвался от моих губ. – Что ты здесь делаешь? – Я не нашла ничего лучше, чем задать этот глупый вопрос. – Тебя целую, да еще и в неположенном месте, – улыбнувшись, он осмотрелся и медленно выпустил меня. Я разочарованно вздохнула. Хотя он, конечно, прав. Тут много шансов попасться на глаза преподавателям или даже ректору. Не думаю, что Ханимус одобрит подобное поведение. Да и Верду может за это влететь. Вздохнула снова, еще горше. И даже сообразила, что за звание на ордене. Три красных вкрапления, расположенные треугольником на белом поле – ройман. Неплохо для его возраста! До перехода на следующую ступень, всего два взять осталось. Уверена, что Верд сделает блестящую карьеру. – Ого! Ты – ройман! Верд довольно кивнул и улыбнулся. – Дружище, твоя возлюбленная разбирается в званиях! Не перестаю удивляться. – Вечно улыбчивый Райд Эллэ появился неожиданно и снова смутил меня, выдав напрямую все, что на уме. – Он это специально делает? – не выдержала я и спросила: – Да еще и орет, чтобы все вокруг слышали то, что для чужих ушей не предназначалось? Верд нарочито тяжко вздохнул: – Иногда мне тоже так кажется. Райд, скройся, а? – повернулся он к другу. – Не вопрос! Но вы тут это… Поаккуратнее. Лучше где-нибудь в другом месте… общайтесь. Эллэ осмотрел нас с хитринкой в глазах и, неожиданно подмигнув мне, потопал к штабной комнате, а Верд спросил: – Кстати, а ты почему не на занятиях? – Меня выгнали. Вот это взгля-яд! Я едва не рассмеялась. Ничего-ничего, сейчас будет еще веселее. – И это на второй день учебы! Из-за чего хоть? – Из-за тебя. Мои ожидания оправдались, и лицо моего грозного роймана выразило крайнее недоумение. – Не понял?! – Я вижу, – вздохнула я. – Это из-за письма все. Так не терпелось его прочесть, что отпросилась ненадолго, но не успела вернуться в срок. – Рондо Фэрт. Чащеведенье? – по лицу Верда расползлась улыбка. – Он самый. – Ничего не меняется, – Верд усмехнулся. – Ты не переживай, он вредный, конечно, но нестрашный. Все сдашь, хотя поработать придется. Мы отошли к лестнице и там остановились. – Льяра, я вынужден покинуть Академию примерно на месяц. Приказ твоего отца. Буду консультировать наших по вопросам культистов, – шепнул он, понизив голос. – Ничего не обещаю, но как смогу – навещу. Я и сейчас здесь случайно. Выдумал причину заскочить на минутку в надежде с тобой увидеться, но даже и не думал, что все получится вот так замечательно. Он замолчал и крепко меня обнял, я обняла его в ответ, одновременно радуясь и расстраиваясь. Было очень хорошо оттого, что теперь мы вроде как вместе, и грустно, что, не успев завязать отношения, вынуждены разлучиться. Верд уткнулся мне в волосы носом, и мы простояли так, наверное, с минуту, прежде чем он грустно сказал: – Мне пора, котенок. Приподняв за подбородок мое лицо, запечатлел на губах еще один нежный и такой короткий поцелуй. Я старалась улыбаться, едва сдерживая слезы. Почему-то одолел страх: а вдруг с ним что-нибудь случится? Откуда-то я знала, что Верд Аллакири не будет проводить свои консультации в уютной аудитории. – Будь осторожен, – шепнула в ответ, и он серьезно кивнул. Прозвенел звонок, обозначив окончание занятия. Мне тоже пора было идти на следующий урок, но мы так и продолжали стоять, держась за руки, не решаясь разрушить очарование момента, когда раздались чьи-то шаги. Верд первым отпустил меня. Я встретилась с друзьями у аудитории, где должно было проходить следующее занятие. Предмет назывался «История Империи Эрессолд». Девчонки без умолку болтали, делясь впечатлениями, но я едва улавливала суть разговора, в сотый раз прокручивая в голове нашу с Вердом встречу и объяснения. Это же были объяснения? Или нет? Неважно. Главное, я, кажется, счастлива. Подруги, осознали, что по какой-то причине я не в себе, и на время отстали. Парни решили, что у меня шок от того, что произошло на уроке, и пытались всячески подбодрить. Преподаватель истории, магистр Аронимус Кронхель внешне чем-то напомнил нашего завхоза – того самого мужичка, который вместе с консьержкой таскал нас с Тильей в кабинет ректора, – но на поверку оказался милейшим человеком. Вел предмет он так увлекательно, что я, вынырнув из своей блаженной печали, смогла сосредоточиться на материале, который отчасти оказался знакомым, хотя многие общеизвестные исторические факты, трактовались иначе и были более глубокими и значительными, чем я раньше предполагала. Следующим уроком шла общая артефактология, которую преподавала магистр Атолиа Аппаланцо – лощеная блондинка из сияющих. На вид ей можно было дать не больше тридцати-сорока, но могло быть и гораздо больше. Поначалу у меня сложилась стойкая ассоциация, что это женский вариант Галэна. Такие надменные взгляды она бросала на студентов. Впрочем, это не мешало мужской половине наших групп распустить слюни. Впрочем, иллюзия развеялась, как только магистр Аппаланцо заговорила. Она оказалась очень простой и приятной в общении, что никак не вязалось с ее холодным обликом. Не лишенная некоторой жесткости и прямолинейности, она разбила немало мужских сердец сегодня. Я с удовольствием впитывала преподносимый ею материал. Было действительно интересно побольше узнать об артефактах. Хоть мы и друиды-оборотники, но вполне способны изготавливать простейшие из них и напитывать их энергией. Разогревалку, конечно, нам вовек не собрать, но наваять одноразовый артефакт защиты из подручных средств вполне сумеем. По крайней мере, нам пообещали. Остаток дня прошел без потрясений. На обеде снова видела Галэна. К счастью, он больше не доставал, хотя время от времени я ловила на себе странные изучающие взгляды. Ладно, так и быть, пусть лучше пялится, чем лезет с разговорами. После столовой мы с девочками улизнули от ребят и немного посидели в саду, делясь впечатлениями. Я вкратце поведала свою историю с письмом. Потом мы отправились за книгами в библиотеку. Оказывается, и подругам успели всего назадавать. Поужинав, дружно взялись за уроки. Идиллию разрушил стук в дверь. Мы с Тильей вздрогнули, увидев того самого завхоза, стоящего на пороге с охапкой цветов в руках. – Для Оэльрио Яррант, – сообщил он чопорно, будто императорский дворецкий. С тем же видом сгрузил мне охапку в руки и проворчал: – Учиться едва начали, а уже носют и носют! – Спасибо! – Я улыбнулась старику. А что? От меня не убудет. Тилья уже приготовила вазу и теперь скептично ее рассматривала на предмет: «А влезет ли?» И то правда! Букеты были один другого краше. Я положила цветы на стол и принялась искать карточки. Почему-то я не сомневалась, что кипенно-белые цветы разных сортов, среди которых виднелись три когтя арр’тхэллэ, это от Верда. Так оно и оказалось. С глуповатой улыбкой зарылась в них, вдыхая нежный свежий аромат. – Какая красота! От кого остальные? – по выражению лиц подруг я поняла, что они не нуждаются в пояснениях, от кого именно тот, что в моих руках. – Наверное, остальные вам. Смотрите карточки, – я даже не предполагала, что все три предназначены мне. Кэс подхватила нежный сиренево-розовый, а Тилья огненно-красный с оранжевым. – О! Этот тоже тебе, – первой отозвалась Тилирио. – От Райда. Он извиняется за свой «длинный язык», но не обещает, что больше это не повторится. Я прыснула. Брат Кэс в своем репертуаре. Кстати, сама Кэс что-то притихла и смотрела на записку с легким отвращением. – Этот тоже тебе, – она протянула мне записку. – От Галэна… Я посмотрела на букет так пристально, будто он на меня сейчас бросится. Интересно, а можно ли с цветами передать что-то плохое. К слову, только сегодня магистр Аппаланцо рассказала, что артефакты могут нести и негативный заряд тоже. Такие, кстати, запрещены международной конвенцией об изготовлении и использовании артефактов. Да нет, глупости. Не думаю, что принц станет нарушать закон, только чтобы досадить мне. К букету прилагалась не записка, а прямо-таки целое письмо:
Оэльрио, прошу прощения за возникшее между нами недопонимание. Если бы я заранее представлял с кем имею дело, то избрал бы иную манеру общения. Впрочем, я не отказываюсь от своего требования ограничить контакты с неподобающими твоему и моему статусу людьми. Хотел бы побеседовать о нас в приватной обстановке. Галэн Ярт Берди Сиятельный, наследный принц Файбарда.
Читала я вслух и к концу едва не зарычала. – Надо же, и отцовское прозвище припаять себе не постеснялся! – Тилья сжала кулаки. – Настаивает на приватной беседе! Ну что ж! Я ему устрою! Ярость так и клокотала в груди. Я долго буравила взглядом, надо сказать, весьма красивый букетик. Впрочем, цветы пожалела, не стала выбрасывать. Направилась с мрачной решимостью к двери. – Куда ты? – Приватно беседовать! – Льяра остынь. – Тилья ухватила меня за руки. – Не ходи к нему ни в коем случае! – Лицо подруги выражало неподдельную тревогу. – Он пятикурсник, к тому же сияющий и довольно сильный. Среди них тоже встречаются боевые световики, хоть и не часто. Но Галэн как раз из таких, ты не смотри, что он весь такой утонченный с виду. – Ничего он мне не сделает. Я – Оэльрио Яррант, что мне там какой-то файбардский гаденыш! Я, конечно, храбрилась, но мне хотелось раз и навсегда избавиться от внимания принца. Приду, вызову на разговор в коридор. Может, даже пригрожу, что пожалуюсь отцу. Кроме того, теплилась надежда применить ту странную силу, а вдруг и с Галэном сработает? Вдруг и он станет выполнять мои приказы?
Глава 28
Льяра Рассерженная, я горной фурией пронеслась по коридору, вывернула в наш уютный «земляничный» холл, поднялась на один ярус и только там остановилась. Мой взгляд невольно обратился ко второй ветви, той самой, где располагалась комната Верда Аллакири. Той самой, где произошло наше неудачное столкновение. Только теперь вместо солнечных лучей коридор окутывало неяркое голубоватое мерцание грибов-светильников. Интересно, почему там всегда пусто? Неужели в этой ветви больше никто не живет? Надо будет как-нибудь уточнить. Не самое лучшее воспоминание из наших столь непродолжительных отношений разом поубавило мою решимость. С чего я вообще так уверена в собственных силах? Даже некоторые опасения появились, что если с Галэном получится нечто похожее? Тем не менее я уже сворачивала в третью ветвь, где располагалась комната принца файбардского, о чем еще днем случайно узнала из разговора одногруппниц. Здесь, вопреки моим опасениям, было людно. Навстречу прошли два студента-старшекурсника и с улыбкой на меня покосились, один даже подмигнул. Ближайшая дверь была приоткрыта, оттуда раздавались звуки веселья. Кто-то рассказывал что-то скабрезное, и пространство то и дело оглашалось взрывами хохота. Где-то приглушенно играла музыка, и я узнала одну из новых песен «Смерти Реликта». В самом конце коридора два парня разложили на подоконнике учебники и, похоже, занимались. Жизнь, которая бурлила в этой ветви, немного меня подбодрила. Но все равно, я же без понятия, в какой именно комнате живет Галэн. Можно, конечно, спросить у кого-нибудь, но не очень хотелось. Да и вообще, что я здесь делаю? Стоило ли впадать в такую ярость из-за какого-то букета? Нет, понятно, что не столько из-за цветов, сколько из-за содержимого записки, которая к ним прилагалась, но все равно. Собственный порыв теперь показался мне глупым. И тут осенило: а не в том ли дело, что эта внезапная вспышка ярости – всего лишь побочный эффект? Влияние моей пробуждающейся силы. То самое неадекватное поведение, как и предупреждал доктор Хрост? Может, все же стоит принимать те пилюли? Неизвестно, что я выдам в следующий момент. Если я сейчас развернусь и уйду, вряд ли подруги осудят, ведь именно они меня пытались остановить, а стало быть, не станут смеяться и тем более не назовут трусихой. Дойдя до середины коридора, развернулась и направилась обратно. Тут мне путь преградил какой-то парень. Кажется, я однажды видела его рядом с Галэном, а может, мне и показалось. Он вальяжно облокотился на стену у ближайшей двери и с усмешкой спросил: – Жениха ищешь? – Не твое дело. Я хотела его обойти, но он вдруг заорал: – Эй, Галэн! – да вдобавок ударил по двери кулаком. – Тут к тебе невеста! Тотчас в коридор выглянуло надменное лицо принца, а затем показался и он сам. Белоснежные волосы, обычно аккуратно собранные в хвост, сейчас были растрепаны и свободно падали на плечи, фиалковые глаза метали молнии, на шее красовался свежий засос. С губ, сжатых в полоску, готовились слететь ругательства, и я инстинктивно подняла щит, не желая прикасаться к его эмоциям даже случайно. Мало ли, вдруг эмпатия вновь решит пошалить? В этот момент принц файбардский наткнулся взглядом на мою персону, и на его лице отразилось неподдельное удивление, впрочем, тут же сменившись удовлетворенным выражением. Он исчез за дверью, а я механически отметила, что на нем надеты одни обтягивающие домашние брюки, а выше пояса он обнажен. Надо сказать, что статью он сильно проигрывал Верду Аллакири, был на мой вкус чересчур худощав, хотя и видно, что не чурается физических упражнений. В общем, особого впечатления принц на меня не произвел, даже если старался. А он старался, это точно. Не будь он Галэном. Мой «благодетель», пожав плечами, послав напоследок улыбку, отправился по своим делам. Я не успела сделать то же самое. Дверь снова отворилась и оттуда, едва не сбив меня с ног, выскочила растрепанная девушка. На секунду остановившись совсем рядом, рыжая бестия молча смерила меня разгневанным взглядом и, гордо вздернув подбородок, быстро зашагала к выходу из ветви. – Я предупредил ее, кто ты такая. Она не посмеет пакостить, – усмехнулся Галэн. – Что? – кажется, я опешила. – Да ладно тебе, не ревнуй, – протянул принц миролюбиво и тихонько щелкнул меня по кончику носа, обворожительно улыбаясь. – Это всего лишь маленькие шалости. Когда мы заключим помолвку, обещаю быть верным. – Он приобнял меня за плечи, подталкивая внутрь. Я опешила настолько, что как идиотка шагнула через порог и одумалась, когда за спиной уже тихо щелкнул магический запор. Здесь, как и у Верда, была всего одна кровать, но в отличие от простого убранства жилища командира «Волчьих теней», комната Галэна ослепляла роскошью, будто и не общежитие вовсе, а королевские покои. К слову, помимо роскоши, повсюду царил жуткий беспорядок. Кровать расправлена, бледно-золотые простыни измяты, покрывало валяется на полу, там же прямо на нем поднос с фруктами и початая бутылка вина. Чуть поодаль рассыпаны учебники, будто сброшенные небрежной рукой со стола. Повсюду какие-то вещи, дверцы шкафа распахнуты. На спинке почему-то стоящего посреди комнаты стула кружевной чулок и черный бюстгальтер – вряд ли это принадлежит самому Галэну. Отчего-то именно эти вещи приковали мой взгляд. Проследив его, принц небрежно протянул руку, взял и выбросил слегка смутившие меня предметы гардероба куда-то в сторону. – Здесь немного не прибрано, прошу прощения, – он смиренно поклонился, хитро блеснув глазами из-под упавших на лицо волос. Да, наверное, на кого-то это бы и подействовало. Продолжил без всякого перехода: – Понравились цветы? Что-то во взгляде принца меня зацепило, и я не сдержалась, съязвила: – Которые именно? Те, что белые – просто прекрасны! – обворожительно улыбнулась, осторожно нащупывая ручку двери. Глаза принца зло сузились, а в следующий миг я оказалось прижатой к этой самой двери, лицо Галэна оказалось близко-близко, я почувствовала запах вина и фруктов, которыми отдавало его дыхание. Меня едва не затошнило. – Запомни, милая: Ты. Моя. Невеста. – Чего-о?! Рехнулся? – С мыслью, что он употребил какие-то запрещенные препараты, я толкнула парня в грудь. К сожалению, безуспешно. – Ты думала, я с тобой играю? – Он немного отодвинулся, и его лицо стало насмешливым. – Нет, Оэльрио. Я серьезен как никогда. Тебе, похоже, просто, еще не сказали, – во взгляде фиалковых глаз мелькнуло понимание и даже толика наигранного сочувствия. – Мой отец заключил с вашим Императором сделку, ты и помощь против культистов в обмен на земли и прочие мелкие уступки. Я не поверила своим ушам. Неужели Галэн говорит правду?! Да нет же! Отец бы этого не допустил. Бред какой-то! От абсурдности сказанного я даже перестала сопротивляться, уставившись на принца широко открытыми глазами, и приоткрыла рот, чтобы уточнить, точно ли он ничего не принимал. – Вот и прекрасно, – похоже, Галэн расценил мое ошеломление по-своему, и в следующий миг его губы накрыли мои, настойчивый язык скользнул мне в рот. – Сдурел! – Я все же нашла в себе силы его оттолкнуть. Наверное, принц расслабился, решив, что добился своего. Но поцелуи Верда были еще настолько свежи в моей памяти, что поползновение неприятного мне во всех отношениях мужчины подняло волну отвращения. Наплевав на приличия, я смачно сплюнула прямо под ноги файбардца и демонстративно вытерла рукавом губы. Обуявший было парня гнев – это я и без всякой эмпатии увидела по заходившим желвакам и пятнам румянца на бледной коже – внезапно сменился мрачным интересом. Этот новый Галэн напугал меня всерьез, и я растерялась, желая только одного – поскорее покинуть его комнату. – Немедленно. Открой. Дверь! – Я постаралась говорить твердо и приказным тоном. Вышло вроде неплохо. Чтобы скрыть страх, демонстративно повернулась спиной, выражая всем видом нетерпение. Параллельно попыталась призвать силу, но, как назло, сейчас совсем не понимала, как именно это сделать. К тому же опасалась неумелыми попытками нарушить свой щит. Хоть Галэн и не друид, но наверняка имеет при себе какой-нибудь хитрый артефакт сияющих, с помощью которого сможет влезть мне в голову. В конце концов, если он действительно не врет про невесту, то не посмеет меня обидеть. Вряд ли в его интересах портить со мной отношения. А если врет, то тем более… – Киска показывает коготки? – мурлыкающий шепот раздался прямо над ухом, и я вздрогнула от этого. И от того, что руки принца с ухоженными отполированными ногтями уперлись в дверь по обе стороны, заключая в ловушку. Галэн прижался всем телом, от чего я распласталась по двери, и целомудренно чмокнул в висок. Белые пряди, щекотно упали мне на лицо, заставив поморщиться. – Ну и прекрасно. Так будет только интереснее. Даже интонация, с которой он это прошептал, показалась мне порочной. Хочу на пол в коридор к Верду! В этот же миг с той стороны двери заколотили. – Льяра! Ты здесь? – встревоженный голос Тильи прозвучал как спасение. Но не успела я ответить, как дверь почти сразу, натужно заскрежетав, отворилась. Галэн, не успев убрать руки, едва не вывалился в коридор, нечаянно подтолкнув и меня, я и так рвалась прочь, потому непременно упала бы, но меня вовремя подхватил Сандр. Оказывается, тут собрались все мои друзья, разве что Райда Эллэ не хватало. Хмурые парни решительно сжимали кулаки. А Парами поддерживал бледную как полотно Кэс. Природница едва держалась на ногах, но, поспешно утерев струйку крови, выпрямилась. – Кто посмел взломать мою дверь?! – рассерженно прошипел ошеломленный подобной наглостью Галэн. Кэс шагнула вперед, и Сандр, выпустив меня, инстинктивно подался следом. Я вдруг поняла, что подруга держится из последних сил. Неужели это она сумела заставить Древо отпереть дверь?! Вот это силища! – Галэн, – начала Кассандра на удивление твердо для той, кто всегда и всего боится, и я сразу смекнула, почему именно она выступила оратором, – ты ведешь себя неподобающе. Советую одуматься. И не смей впредь приближаться к Льяре без ее позволения. – Это угроза? – вкрадчиво осведомился принц, его цепкий взгляд пробежался по лицам и вернулся к Кассандре. – Не стоит мне угрожать, – фиолетовые глаза буквально препарировали блондинку, и я почувствовала кожей страх Кэс. Остальные ребята не принадлежали к столь знатному роду, как Эллэ. Разве что Аслан, но в Эрессолде у южанина нет многочисленных приятелей, и его влияния недостаточно, чтобы кого-либо защитить. Это значит, что в стычке с Галэном только у Кэс есть шанс невредимой выйти из Чащи и избежать проблем. Задумка ребят на деле мне не показалась удачной. Кто помешает принцу через своих многочисленных приверженцев доставить семьям ребят неприятности, если он этого захочет? Ответ пришел сам собой. Я. – Держись подальше, Галэн. От меня. От всех нас. Я говорила серьезно как никогда, будто стыдясь за испуг, который пережила минуту назад. Больше я такого не допущу.Глава 29
Льяра Круто развернувшись, я, не оборачиваясь, направилась прочь, чувствуя, как между лопаток свербит от взгляда принца. Мои друзья последовали за мной. На входе в нашу ветвь силы окончательно покинули Кэс, и Сандр донес ее до комнаты на руках. Было очень неловко перед подругой, ведь ради меня она, считай, невозможное сделала. Все они не побоялись рискнуть. – Простите. Не знаю, что на меня нашло… – слов не было, потому ограничилась коротким: – Спасибо. – Да ладно тебе, – повернулся Сандр, присевший на корточки подле Кэс. – На то друзья и нужны, чтобы вытаскивать друг друга из разного дерь… – он осекся под пристальным взглядом сестры и, уступая место Тилье, закончил менее экспрессивно: – Неприятностей. Тилья тем временем принялась колдовать над Кэс, делясь с ней жизненной энергией. Ребята, получив заверения Кассандры, что нашу дверь никто просто так не отопрет, ушли к себе. Было уже довольно поздно, и мы решили, пора спать. Укладываясь в кровать, с облегчением отметила, что в комнате больше нет розового букета. Помучившись некоторое время от назойливых мыслей – слова Галэна так и не шли из головы – решила поговорить завтра с отцом при первой же возможности и все выяснить. Глупость, конечно, скорее всего, он надо мной посмеется. Пусть так, но мне необходимо знать. Утром на тренировочное поле вместо инструктора Тагрэ, обнаружилась Роксана Аркенч. – У вас изменения в программе, – огорошила она. – Теперь занятия по физической подготовке будут чередоваться с практикой оборота. Последовала смешанная реакция. Те оборотники, кто уже перешагнул эту черту порадовались, остальные же слегка опешили. Нет, все мы мечтали поскорее научиться оборачиваться, но оробели, когда дошло до дела. – Инструктор Аркенч, – поднял руку Парами. – Нас не предупредили, и мы сегодня пришли без спецформы. Как же мы будем тренироваться? – Джентор, уверены, что сегодня она вам понадобится? – Аркенч скептично изогнула бровь. Парень смутился: – Нет, но… А если… – Имеется запасной вариант, Парами. – Роксана указала на кабинки для переодевания на краю поля. – Главное, раньше времени назад не перекинься, – поддел его Кэсси. – Я не хочу это видеть! Парни загоготали. – Разговорчики! – призвала к порядку инструктор Аркенч. – За мной! Она бодро зашагала в сторону раздевалок, и мы потянулись следом. Прилегающее к кабинкам пространство было огорожено. Стволы еще молодых деревьев были плотно перевиты плющом, расстояния между ними засажено густым кустарником, вдобавок, импровизированные стены изгибались внутрь под отрицательным углом – мышь едва проскользнет. Здесь явно природники постарались. Неподалеку от раздевалок имелась маленькая калитка, которая оказалась распахнутой настежь. – Это площадка для оборота, или, как ее окрестили студенты, «загон», – пояснила Аркенч. – Здесь и будем отрабатывать первичный оборот. А теперь разделитесь на две группы. В первую – те, кто уже оборачивался хотя бы раз. Во вторую – остальные. Мы сделали, как она говорит, разбежавшись на две стороны. Я с удивлением отметила, что обе девушки остались в первой группе. Однако! Удар по самолюбию. Инструктор Аркенч продолжала: – Для начала, определившиеся оборотники продемонстрируют свое умение. Если у кого-то имеются проблемы, сообщите заранее. Сандр несмело поднял руку. – Хортес? – Я… У меня трудности с обратным оборотом. В последний раз пришлось звать специалиста… И еще, я плохо себя веду в ипостаси. Снова послышались смешки и посыпались предположения. Роксана шикнула на острословов и кивнула Кэсси. Затем, повернувшись, спросила: – Кто знает, как происходит оборот? Руку подняла вся первая группа и добрая часть второй. Кроме меня… – Мориа? – Следует представить себя своим зверем. – Это если в общих чертах, – все же кивнула Роксана. – Но на самом деле нужно просто стать собой. Отпустить свое я, которое каждый оборотник инстинктивно придерживает. Но этот метод скорее подходит для тех, кто уже самостоятельно оборачивался. В первый же раз все происходит спонтанно и неосознанно. Чаще всего под влиянием каких-либо потрясений, вызвавших сильные эмоции, или впечатлений, к сожалению, в большей степени негативных. До этого момента вы можете и не знать, что за зверь живет внутри вас. Пожалуй, именно этот вопрос больше всего волновал всю вторую группу. Я никак не могла поверить в то, что у меня есть какое-то второе я. Да как, вообще, они это определили? А вдруг все же ошибка? – Я вижу в ваших глазах недоверие, – усмехнулась Роксана. – От чего это зависит мы выясним на теоретическом занятии, и даже сможем рассчитать по специальной формуле вид вашего зверя. Имеется таблица соответствий. Парами? Стоящий со мной рядом Джентор поднял руку. – Почему тогда мы прежде не изучили этот материал? – Хороший вопрос. Практическое занятие по обороту недаром стоит раньше. Сейчас вы еще не обременены лишними знаниями, а потому многие из вас смогут впервые обернуться естественным путем. – Но почему? – не выдержала я. А ведь даже почти обрадовалась. Высчитал коэффициент, посмотрел в табличке кто ты, и вуаля! – Многим захочется принять иную ипостась, чем предназначенная Великой Матерью, и в результате может возникнуть внутренний конфликт, который будет препятствовать обороту. К тому же эти подсчеты всего лишь приблизительные, и в таблице приведены далеко не все возможные значения. Раздался коллективный вздох. Похоже, не одна я понадеялась на этот метод. – В кабинках имеются накидки-пончо из того же материала, что и спецформа. Первая группа – переодевайтесь. Да, Алани? – А раздеваться полностью? – Селия покраснела. Аркенч одним взглядом заставила оживившихся было парней замолчать. – Вы правильно поняли, – инструктор обратилась ко всем: – Слышали? Избавьтесь от одежды полностью. На вас должна быть только накидка. Не хватало потом собирать разодранные панталоны по всему «загону». Мы дружно рассмеялись. Когда первые пятнадцать человек обряженные в просторные накидки, закрывающие большую часть тела, вернулись из кабинок, инструктор Аркенч продолжила: – Подходите по одному ко мне. Называете имя и ипостась. Идете в центр площадки. Выполняете оборот или пытаетесь. Если выходит, возвращаете себе человеческую форму, переодеваетесь в свое и можете быть на сегодня свободны. Остальные будут тренироваться до конца занятия. Мне было жутко интересно узнать, кто есть кто. – Аслан Эль-Фарез, – вызвался первым южанин, я не расслышала, в кого он оборачивается. Арендолльский принц вышел на середину «загона». Постоял некоторое время, и вдруг на его месте появился огромный горный медведь с черной лоснящейся шерстью. Он поднялся на задние лапы и угрожающе заревел. Да-а! Попробуй теперь после такого произвести впечатление. Трудно поверить, что за столь грозной личиной скрывается вежливый и рассудительный парень. Тем временем медведь сделал круг по площадке, вернулся в центр и вновь стал моим другом Асланом. Южанин степенно направился к Аркенч, и лишь хищный блеск во взгляде, да развевающаяся плащом накидка, под которой мелькали загорелые сильные ноги, покрытые темными волосками, напоминали об увиденном. – Силе-ен! – раздались восхищенные выкрики. – Молодец! – Ты крут, дружище! Впредь семь раз подумаю, прежде, чем тебя задирать. – Кэсси хлопнул южанина по плечу. – Мне теперь и оборачиваться-то стыдно. Я случайно взглянула на девчонок, выражение лица Мории повеселило. Ошеломление, восхищение и что-то еще. Оу! Неужели наша холодная и расчетливая всезнайка, на деле такая чувственная? Подозреваю, уроки оборота обещают рассказать много нового. – Отлично, Аслан, – похвалила принца инструктор Аркенч. – Самоконтроль просто на высоте, – она что-то записала в журнал. – Удивительно, что у вас нет сдерживающей татуировки. – Я всегда прекрасно себя контролировал. В ней нет нужды. – И такое случается, – преподаватель непроизвольно потерла украшенную ярко-зелеными завитками шею. Обороты шли успешно. Один за другим на поле выходили мои одногруппники и принимали ипостась. Чаще всего встречались волки, им по численности едва уступали рыси. Было несколько лисиц и даже еще один медведь, им обернулся молчаливый увалень, имя которого все время ускользало из моей памяти. Наконец, остались только Мориа и Кэсси. Оба будто стеснялись показать, на что способны, и то и дело пропускали всех вперед. – Смелее, – отошла в сторону девушка, с вызовом глядя на Кэсси. – Только после леди, – друг галантно поклонился. – Не тяните, все равно придется это сделать! – прикрикнула Роксана. Гордо вздернув подбородок, Мориа прошла вперед. Некоторое время постояла, сосредотачиваясь, а потом, выскользнув из просторной накидки, вспорхнула большая черная ворона. Огласив окрестности хриплым карканьем, птица сделал круг над «загоном» и спланировала прямо в одну из кабинок для переодевания. Через некоторое время оттуда вышла Мориа. Все пораженно молчали. Птицы среди оборотников встречались крайне редко. – Весьма впечатляюще, – отметила Аркенч. – Валкис, у вас потрясающие перспективы. Сколько вы можете продержаться в воздухе? – Достаточно долго, – пожала плечами девушка, выглядящая на удивление расстроенной. – Мориа, вы просто еще не знаете себе цену, – ободрила ее Роксана. Ребята, закончившие превращение, не спешили расходиться. Только четверо направились в сторону Древа. – Хортес, вы готовы? Кэсси вздрогнул и как-то обреченно поплелся в центр «загона», такой нелепый в коротковатой для него накидке. Остановившись посередине, он посмотрел на всех, скривив губы, и я послала ему ободряющую улыбку. Сандр заметил и подмигнул мне, а через миг на его месте появилась огромная серо-голубая собака с косматой мордой. Подобных называют волкодавами. Пес завилял хвостом и тявкнул, неожиданно тоненько для таких габаритов. Смеялись все. Даже Аркенч не сдержала улыбку. – Довольно, Хортес. Возвращайтесь, – попросила она после того, как собака нарезала четыре круга по загону. Но отчего-то Кэсси не спешил принимать привычный облик. Вместо этого принялся охотиться на одному ему видимую муху. Ужимки и прыжки при таких габаритах выглядели не только внушительно, но и безумно комично, и вскоре все мы валялись от хохота. – Достаточно, Хортес! За чувство юмора я вам уже поставила отдельный балл, – утерла слезы инструктор Аркенч. Но Кэсси, будто не слыша, продолжал носиться по «загону», затем остановился и, похоже, принялся рыть подкоп, то и дело взлаивая и тряся ушами. Комья влажной земли полетели во все стороны. – Хортес! Лесные бесы! – ругнулась Аркенч, а до нас начало доходить, что-то не так. – Стойте здесь, – инструктор вошла в «загон», притворив за собой калитку, оснащенную магическим замком. В этот же миг с Кэсси что-то произошло. Шумно втянув носом воздух, он прекратил ребячиться и глухо зарычал, развернувшись к Аркенч. – Стоять! Студент Хортес, сосредоточьтесь. Вспомните, кто вы. – Одну руку инструктор вытянула вперед, вторую чуть отвела назад и, слегка присев, стала продвигаться к Кэсси, забирая влево. Волкодав продолжал глухо рычать, следя за преподавателем желтыми глазами. Никакие уговоры, похоже, не действовали. Кэсси не мог сбросить ипостась. – Кассандра Раш Хор… – Аркенч не договорила. Я вскрикнула, когда пес сбил женщину с ног. Но, мгновением раньше, чем мощные челюсти вцепились ей в глотку, Роксана обернулась. Большая рыжая кошка, вращая хвостом, стремглав взлетела по ограждению на самый верх и грозно оттуда зашипела, прижимая уши. Нужно что-то делать! – Сандр! – я бросилась в «загон». – Сандр, это я – Льяра! Сандр, обернись! Я судорожно попыталась воспроизвести то состояние, в котором смогла приказывать двум матерым оборотникам, но ожидаемо снова ничего не вышло. Оскаленная морда повернулась в мою сторону. Взвизгнув, я едва успела выскочить наружу. Тут же в калитку последовал удар мощных лап. Хорошо, что направившийся следом за мной Парами, оказался рядом и помог ее захлопнуть. Раздался щелчок магического замка, и можно было расслабиться. В этот же миг кошка рыжей молнией сиганула вниз и уже над самым волкодавом приняла человеческий облик. Инструктор Аркенч ловко оседлала пса и, обхватив его горло правой рукой, выполнила удушающий прием, заставляя задрать голову. Одновременно она вжимала колени в землю, каким-то чудом не позволяя Кэсси подняться. И откуда столько силы в этой небольшой женщине? Когда волкодав прекратил сопротивляться и забил о землю хвостом, Роксана чуть ослабила захват, и одной рукой принялась поглаживать снизу огромную челюсть, будто ласкала обычного дворового пса. Наклонившись, что-то зашептала на ухо. Прекративший сопротивление пес тихо поскуливал в ответ, и вдруг Аркенч оказалась сидящей верхом на Кэсси. Было видно, как его татуировка светится зеленоватым сиянием. Как ни в чем не бывало Роксанаподнялась сама и протянула руку парню, помогая встать. Сандр поднялся и оправил накидку. – Хортес, проблему я поняла. Будете ходить ко мне по средам и пятницам на индивидуальные занятия. При этих словах снова послышались смешки, и Сандр покраснел. – Студентка Яррант, – я вздрогнула от неожиданности, – вам выговор. К следующему теоретическому занятию подготовьте доклад на тему «Правила безопасного оборота. Возможные отклонения и меры предосторожности». Я кивнула, соглашаясь. И правда сглупила. Не стоило вот так бездумно вмешиваться. – Хортес, переодевайтесь. Вторая группа, вы тоже. Я направилась к ближайшей свободной кабинке. Раздевшись, натянула слишком просторную форму. Выйдя наружу, почувствовала себя неловко: все эти ребята знают, что на мне нет белья. – Оэльрио, ты первая. Сердце бешено забилось в груди. – Но… Я не знаю, как… – Сначала попробуйте самостоятельно, так как подсказывает внутреннее Я. Это как будто вы напряжены, а надо расслабиться. Ничего страшного, если сразу не выйдет. Я кивнула. В конце концов, вдруг на деле действительно не так все и сложно, я ведь даже не пыталась. Выйдя на середину «загона», замерла. Ну вот вроде расслабилась. Или нет? Ничего не происходило. Может, попробовать вызвать то самое ощущение силы, которое накрыло меня в столовой? А ведь и правда! Только в тот раз я испугалась происходящего и инстинктивно старалась сдержаться, не допустить… Хотя, чего именно не допустить, и сама тогда не понимала. Может, это и был оборот? Тяжело пытаться «выйти из себя» и одновременно удерживать ментальный щит. Под неодобрительным взглядом Аркенч открылась. Не знаю, как иначе! Любопытство одногруппников мешало сосредоточиться. Повернулась ко всем спиной и подняла вверх голову, вглядываясь в синее небо. А вообще, кто я? До сегодняшнего дня оборотники у меня стойко ассоциировались с волками. Так и вижу уходящих в Чащу разведчиков Верда. Попробовала почувствовать себя волком. Четыре лапы, серая шерсть, большие зубы… Но сколько я ни мучила воображение, пытаясь представить себя зверем, ничего не происходило. Я даже попробовала тихонько зарычать. Ничего. Я так и осталась собой. – Довольно, Яррант. Слишком много лишних мыслей. Не надо думать! – Я не знаю как! – от досады едва ногой не топнула. Отчего-то неудача меня выбила из колеи. – Переодевайтесь в свое и на беговую дорожку. – А можно посмотреть, как будут остальные пробовать? – Оэльрио, я что-то непонятно сказала? Ну вот! Мало того что опозорилась, еще и чувствую себя так, будто наказана. В кабинке быстро натянула свой тренировочный костюм и вышла. Прошла мимо ребят по направлению к беговой дорожке, мои друзья ободряюще улыбнулись. – Все нормально, – шепнул Кэсси. – Не расстраивайся. И это… прости. Говорил же, дурной я становлюсь. – Не переживай, – похлопала его по плечу и повернулась к Парами: – Джентор, удачи! Парами напряженно кивнул, напомнив своим сосредоточенным видом день экзаменов. – Студентка Яррант, вы еще здесь? – поторопила инструктор. – Темп держите высокий – два круга в минуту минимум. Вперед! Я побежала. Когда взмокшая и запыхавшаяся я заходила на четвертый круг, давно не выдерживая указанного времени, ко мне уже присоединилась треть наших «необоротников», среди них оказался и Парами, который молча пронесся мимо. Похоже, постигшая Джентора неудача угнетала его больше, чем меня. – Яррант! – настиг окрик инструктора Аркенч. О чудо! Она бежала вместе с нами. – О чем думаете? – О занятии. – Я сделала пару судорожных вдохов. Неудачно взятый темп быстро сбил мне дыхание. – Раз у вас есть на это силы, увеличить темп! – Но… – Вперед, Оэльрио! Быстрее! Стиснув зубы, я прибавила скорости. Легкие уже горели, забыв про все правила, принялась дышать как придется, а Аркенч как ни в чем не бывало пристала к кому-то еще, и вскоре вся наша дружная компания, свистя, хрипя и задыхаясь, перебирала ногами вокруг тренировочного поля. Не знаю сколько новых кругов я смогла сделать. Может, пять, а может, и не больше одного, но ожидаемо упала первой. Все! Кто-то хотел мне помочь, но резкий окрик инструктора не позволил: – Яррант, вон с дорожки! И не разлеживаться! Едва кивнув, кое-как отползла в сторону и, пошатываясь, поднялась на ноги. Глаза заливал пот, в боку нещадно кололо, я закашлялась и с трудом подавила рвотный позыв, порадовавшись, что еще не завтракала. Это, вообще, сейчас, что к бесам такое? Что-то не так я себе занятия по обороту представляла. С дистанции принялись сходить и более выносливые, чем я, парни, но многие все еще бежали. Между ними металась Роксана Аркенч и что-то орала. Похоже, решила загонять нас до полусмерти. Тихонько я направилась в сторону Древа, все равно уже конец урока. Надо переодеться и позавтракать, а заодно попробовать связаться с отцом. – Не переживай, – Кэсси гладил меня по руке, заботливо подкладывая мне лучшие кусочки мяса. Правда, воровал их он прямо из тарелки хмурого Парами, который размеренно жевал, погрузившись в себя. Когда Сандр потянулся за очередной порцией, Тилья стукнула его по руке, и мясо упало с вилки на стол. Сандр между делом подхватил кусок и ловко отправил себе в рот, нисколечко не смущаясь. После такого урока завтрак нам потребовался плотный. В отличие от подружек, ограничившихся кашей, я ела наравне с ребятами. – Сейчас мы твоего зверька откормим, – продолжал утешать меня Сандр, – глядишь, он себя и проявит. – Знать бы еще, кто этот зверек… – пробурчала себе под нос. Надо сказать, волновалась я совсем по иному поводу. Перед завтраком связалась с отцом. Правда, лорд Сатем был занят, но пообещал, что заглянет ко мне вечером, если получится. Разговор вышел каким-то сухим. Папа спешил, а я поняла, что отчего-то заранее злюсь на него, и от этого чувства было дискомфортно. После завтрака всей компанией отправились на «Основы концентрации и управления энергией». Этот предмет шел одновременно у всех первогодок независимо от направления магической энергии и специальности. Занятие проходило в огромном зале, пол которого был сплошь устелен толстыми жесткими матами для медитаций. Мы, не сомневаясь, разместились прямо на них, и за разговорами не заметили, когда появился преподаватель. Высокий постнолицый теневик с темными густыми волосами до плеч неожиданно возник рядом с нами, заставив меня вздрогнуть. На вид он мне напомнил магистра Снейра из детской сказки про магическую академию, в которой у главного героя Карри Гоптера на лбу был шрам в виде четырехлистника клевера. Об этом я не преминула сообщить Тилье и Кэс, и теперь девчонки едва сдерживались, чтобы не захихикать. – Меня зовут магистр Нарэм Гофф, – произнес теневик негромким монотонным голосом, который, однако, был одинаково слышен в любом уголке пространства. – Я буду вести у вас предмет до конца первого семестра. – Он принялся медленно прохаживаться по залу. – Немного об этом месте: в зале концентрации особым образом поддерживается строго определенное количество энергии всех трех видов. Это облегчает оценку ваших способностей и позволяет моделировать различные энергетические состояния. Со временем вы поймете, как важно уметь в любой ситуации получить необходимое из имеющегося под рукой. Даже с приличным потенциалом, но не умея правильно распределять расходы, вы как маг не состоитесь. Я научу вас взаимодействию с чистой энергией. Особенно это важно для теневиков, так как большая часть наших умений на этом и завязана. Очень интересно! Я вся насторожилась, кажется этот предмет мне необходим как воздух. – А сейчас разбейтесь на тройки, – продолжал магистр Гофф, – сформируйте круги силы, для этого возьмитесь за руки. Преподаватель замолчал, ожидая, пока все выполнят указание. Мы с Кэс и Тильей сели в кружок и даже взялись за руки, когда раздался возмущенный шепот Кэсси: – Ну уж нет! – он поцокал языком. – Так не пойдет! – Чего тебе не нравится? – уточнила его сестра. – Тили-ли, – Сандр вылупил глаза, – я что должен держать их за руку?! – в притворном ужасе он указал на Аслана и Парами. – Ни за что! Ну-ка сестренка, уступи-ка. Он, бесцеремонно приподняв и пересадив опешившую Тилью в сторонку, плюхнулся на ее место, старательно подбирая длинные ноги. Та несколько секунд возмущенно буравила его взглядом, а потом вдруг кому-то помахала. К нам направлялся тот самый паренек-врачеватель, с которым мы вместе сдавали экзамен. Странно, но на прошлом совместном уроке я его не заметила. – Девочки, знакомьтесь, это, – она чуть напряглась, будто вспоминая, – Севиндж Армори Гроссенталле. – Просто Доктор, – поклонившись, улыбнулся тот. – Будешь третьим? – предложила Тилья, подхватывая за одну руку Парами, а вторую протягивая рыжему. Севиндж слегка порозовел, так что его веснушки стали ярче, и кивнул. Парами бросил вопросительный взгляд на Тилирио, но та лишь кокетливо приподняла бровь. – Прости, Аслан, – продолжал паясничать Кэсси. – Сегодня мы с другом Джентором не сможем подержать тебя за ручку. Ты уж как-нибудь сам. Не успел южанин достойно ответить, как к нему подскочили Мориа и Селия. Одобрительно взглянув на улыбающихся девчонок, принц Эль-Фарез величественным жестом подал им руки, бросив в ответ полный превосходства взгляд на Кэсси. – Ну вот! Снова уделал! – картинно возмутился Пес. – Тебя что-то не устраивает? – поинтересовалась Кассандра ровным голосом. – Что ты! – Сандр, рисуясь, поднес к губам ее пальцы и поцеловал, не отводя взгляда. – Оставьте предварительные ласки на внеурочное время, – раздался над головой голос преподавателя. Мы вздрогнули от неожиданности, и Кэс залилась краской. И как он умудряется даже укорять так монотонно? – Все разделились? Напоминаю, сформируйте круги силы в рамках одной энергии. Преобразование одного вида в другой мы будет проходить позже. Завозились смешанные тройки, но вскоре все были готовы. – Вот и прекрасно. Слушайте задание: зачерпните порцию энергии из окружающего пространства. Придайте ей плотность. Результат задания: в центре вашего круга силы должен появиться визуально видимый сгусток энергии. Все зашушукались, многие из нас, похоже, раньше ничего подобного не делали. – Подсказка: большую порцию взять довольно легко, но гораздо сложнее удержать. Научитесь умеренности. Нагнетайте энергию постепенно, небольшими частями, но и не мельчите излишне. Определитесь с оптимальным объемом и принимайтесь накачивать выбранную форму. Начните, пожалуй, с шара – его сформировать гораздо проще. Чем больше вы сможете вложить энергии в вашу фигуру, тем плотнее она получится и ее будет лучше видно. Главная хитрость заключается в том, что вы должны присоединять примерно равные порции энергии. Кстати, тем у кого в круге силы есть врачеватель или теневик, заведомо будет проще. – Прекрасно! – возмутился Кэсси. – Пожалуй, надо было Тилью оставить, – он скептично рассматривал меня. – Эй! – дернула его за руку. – Полегче! Не то заставлю тебя весь день перекидываться туда и обратно! – пригрозила я и прикусила язык. Бесы! Я же не должна распространяться об этой своей способности. К счастью, Кэсси ничего не понял, остальные тоже не придали значения. – Приступайте, – скомандовал магистр Гофф. Я выдохнула и сосредоточилась. Неудача на прошлом занятии наполнила меня решимостью взять реванш хотя бы таким способом. К слову, опыта взаимодействия с чистой энергией ни у кого из нас троих не было. Подозреваю, что мы далеко не исключения, судя по растерянным лицам и нахмуренным лбам других студентов. Разве что врачеватели выглядели повеселее, так как большая часть их магических умений завязана на тонких манипуляциях с энергией жизни. Да теневики, которые по большей степени воины, со своими убийственными теневыми клинками и прочей дребеденью. Мы приоткрылись друг другу настолько, чтобы щиты не мешали взаимодействию, и начали вбирать энергию из окружающего пространства. Первые несколько попыток оказались безрезультатными. Ничего толком не получалось. Каждый из нас обладал довольно внушительным потенциалом и мог разом взять достаточно большую порцию, но никак не выходило сконцентрировать ее в одной точке. – Стоп! Мне кажется, мы все делаем неправильно, – я встряхнулась, разомкнув круг. – Что если попытаться мысленно визуализировать друг другу наши действия? – Почему нет, тем более это несложно, – согласилась Кэс, Кэсси тоже кивнул. – Хорошо. Тогда не спешим, пытаемся по очереди. Сандр, ты первый, затем Кэс и я. Пока просто берем порцию энергии и направляем в центр круга силы, а там посмотрим. Может, станет понятнее. И на этот раз снова не получилось, зато мы смогли осознать почему. Сандр просто выбрасывал энергию с высокой скоростью, и она рассеивалась в пространстве, то же самое делали и мы с Кэс. – Хм, – природница задумалась. – А если пока один вливает, остальным попробовать просто придержать ее на месте? – Хорошая идея, давайте попытаемся. На этот раз вышло лучше. Кэсси очень старался контролировать скорость потока, а мы помогли удержать энергию в одной точке. Потом принялись делать это по очереди – один вливает, двое контролируют. Пред нашим мысленным взором посреди круга силы повис маленький прозрачный шарик, похожий на мыльный пузырь. Не выдержав, открыла глаза, чтобы посмотреть, есть ли он на самом деле. В тот же миг раздался разочарованный вздох друзей. Я поняла, что сбила настройку. Пузырик развеялся, и теперь нужно было начинать все заново. – Упс! Простите! – Ничего страшного, – ответила Кэс, и я вдруг осознала, что мы разговариваем мысленно. – А давайте его сначала посильнее накачаем, а потом уже посмотрим, – предложил Сандр, и мы согласились. Не знаю, сколько времени прошло, но умаялись мы знатно. Каждую новую порцию энергии стало все труднее раздобыть. В конце концов, этим занималась только я, а Сандр и Кэс направляли все силы на то, чтобы удерживать на месте наше творение. А творение, надо сказать, получилось знатное! Бирюзовый, абсолютно непрозрачный шар, примерно пятьдесят сантиметров диаметром, завис над нашими головами в центре круга силы. По его поверхности мыльной пленкой перекатывались малахитовые разводы. – Все, – выдохлась наконец и я. – Больше ни капельки не могу добавить. – Смотрим? – спросила Кэс. Было страшно открывать глаза. А вдруг снова уничтожим результат? Жалко, если столько труда пропадет впустую. По ощущениям мы занимались этим уже больше часа. Руки подрагивали, спина жутко затекла, как и пятая точка. Но с другой стороны, если шар все еще не виден глазами, то мы недостаточно поработали. – На счет три, – принял решение Кэсси, взяв на себя груз ответственности. – Три! Мы медленно открыли глаза, стараясь не растерять концентрацию и удержать шар на прежнем месте. К счастью, он никуда не исчез. Наоборот, стал ярче и реальнее и будто бы даже тихонько гудел. Над головой тут же раздался монотонный голос магистра Гоффа: – Прекрасно! Вы справились с заданием. Все посмотрите сюда – вот отличный образец слаженной командной работы. Правда, вы лишили своих собратьев-друидов возможности выполнить задание, но это даже хорошо. В следующий раз будут расторопнее, к тому же никто не запрещал организовать защиту. – Он снова повернулся к нам. – Теперь одновременно ослабьте контроль, но только постепенно. Мы сделали, как он говорит, и шар медленно стал подниматься, пока не коснулся высокого потолка, который был прикрыт чем-то наподобие защитного барьера. Шар постепенно впитался в него, блеснув на прощание золотистым разводом, и потолок погас, будто там ничего и не было. – Хортес, Яррант, Эллэ, ставлю отлично. А теперь откройте учебник на странице пять и до конца урока изучайте технику, которая там описана. Если появятся вопросы, можете подойти ко мне после. Под завистливыми взглядами употевших от напряжения друидов, у которых, похоже, прямо из-под носа я увела последние запасы энергии жизни, мы сделали, как велел магистр. Открыв учебник, с радостью отметила, указанная техника – это то, что мне нужно. «Форсированная очистка сознания», или попросту: как быстро сделать так, чтобы ни о чем не думать. Следующим уроком шла теория оборота и мы снова встретились с инструктором Аркенч. Изучив несколько первых параграфов учебника и формулу, по которой можно высчитать приблизительный вид своего зверя, вся группа приступила к лабораторной работе. Материал я легко усвоила, но единственное, что заранее сильно разочаровывало: в таблице приводилось не так много значений, стоило заведомо смириться, что не получишь точного ответа. Получив итоговый результат, я ожидаемо оказалась в числе «везунчиков». Тщательно перечитывая все возможные варианты, я размышляла о том, что по воле Великой Матери, которая наделила лла’эно своим даром, оборачиваться можно было только в определенных, чаще всего хищных или опасных животных с когтями и зубами. В тех, которым легче выжить в Чаще. Гораздо реже в птиц. В современной научной магии приводятся только два случая, когда оборотники перекидывались в копытных – в быка и в жеребца. Даже существует теория, что предпосылками этих прецедентов были психические отклонения. К счастью, в наше время подобное исключено. Врачеватели на ранней стадии способны определить и исправить любое отклонение, а магам с необратимыми изменениями психики попросту блокируют потенциал. Тут меня слегка покоробило, ведь со мной поступили похожим образом. Надо будет у отца спросить и про это, да и про маму. В прошлый раз он легко ушел, но я ничего не забыла. В целом я поняла, что магические способности не просто так распределены. Все они направлены на выживание человечества в суровых условиях мира, сплошь поросшего Чащей. Например, теневики – чистые бойцы. Друиды, все равно что пограничное звено между остальными и Чащей. Эдакие парламентеры, способные говорить напрямую и даже вступать в некоторый симбиоз. Сияющие как никто беззащитны в своем большинстве, но именно их изобретения позволяют стать намного сильнее прочим, дарят комфорт и удобство. Вывод: убери одно звено, и остальным придется туго. И это я уже не говорю об обычных людях, не обладающих магией вовсе, но успешно использующих плоды трудов магов. Взять хотя бы нашего преподавателя и знаменитого путешественника Рондо Фэрта. – Оэльрио, вы уже закончили подсчет коэффициента? – голос инструктора Аркенч вырвал меня из размышлений. – Да, но моего значения нет в таблице. Математика мне всегда давалась неплохо, а потому я уже три раза успела все перепроверить. Формула сама по себе была несложной, главная трудность оценить и рассчитать более тридцати семи параметров, каждый из которых представляет собой усредненное значение. – Вы уверены, что нет ошибки? – На… девяносто семь процентов. Роксана Аркенч, изогнув бровь, пристально на меня посмотрела, затем спросила: – Кто еще готов? – Поднялось всего четыре руки, среди которых был и Аслан. – У кого из вас коэффициент отсутствует в таблице? Осталось только две руки. – Вы идете со мной. У кого коэффициенты сошлись – изучайте следующий параграф или помогите тем, кто не справляется. Я, еще двое ребят и Аркенч устроились на последнем ряду, где принялись заново перепроверять наши работы вместе с преподавателем. В расчетах одного и правда обнаружилась ошибка, а, может, он изначально пытался подогнать результат под какое-то конкретное, да у него не очень хорошо получилось. А у нас все было верно. – Молодцы! – похвалила Аркенч. – Не расстраивайтесь. Какая бы ипостась ни скрывалась внутри вас, она будет именно такой, которая наиболее отвечает вашей сущности и рано или поздно проявит себя. Прозвенел звонок, и мы отправились на обед, а затем в библиотеку – надо было готовиться. Все уже успели нахватать дополнительных заданий. Преподаватели не церемонились, нагружая студентов с самых первых дней. Лишь после ужина решили сделать передышку и прогуляться. Кэс с нами не пошла, сославшись на какие-то дела, а потому отправились с Тильей вдвоем. Когда мы добрались до центра нашего излюбленного парка-лабиринта, дернулся амулет вызова на шее, и я по привычке сжала его в руке. Так делала раньше, когда мои способности оставляли желать лучшего, хотя теперь для этого хватило бы и простого мысленного усилия. – Элья, дочка, я выбрался. Уже иду от порталов, скоро буду. – Пап, мы в малом парке, в самом центре у фонтана. Знаешь, где это? – Конечно! Так даже лучше, никто не будет нам мешать, хотя если что-то серьезное, я бы предпочел поговорить дома. Тилья была в курсе моих планов. – Это лорд Са… Яррант? – Да. Папа в Академии, – отчего-то сердце забилось сильнее. От волнения даже закрутило запястья. Что же это такое? – Я, пожалуй, пойду, – как-то напряженно побормотала подруга. Я молча кивнула. Этот разговор не для посторонних ушей. Но не успела Тилья скрыться на одной из дорожек, как ей навстречу шагнул мой отец, и девушка попятилась. – Лорд Сатем, – выдохнула Тилья и уставилась на моего отца широко раскрытыми глазами. Затем, будто опомнившись, поспешно присела в реверансе. Великая Мать! И почему меня это так раздражает? Я пристально рассматривала разыгрывающуюся передо мной сцену. Вроде и ничего такого. Папа сам разрешил ей так к себе обращаться, да и причина достаточно уважительная для этого. Собственно – я. И ведет подруга себя согласно этикету. Чего уж там, будь мы на официальном приеме, я обязана была бы сделать то же самое. Но! Этот румянец на щеках, эта влага, блестящая в глазах, когда она будто украдкой посматривает на него. Этот чуть приоткрытый рот… Да у нее даже выражение лица меняется! Обычно насмешливая и игривая девушка, разом без особых на то причин превращается в перепуганного мышонка. Да и отец хорош. Про меня будто забыл вовсе, словно и нет здесь больше никого. Может, и правда тихонько спрятаться, посмотреть, что будет? Стоит и пялится, да еще с таким неподдельным интересом. Я впервые подумала об отце, как о мужчине. На вид не больше сорока и таким пробудет еще долго. В целом привлекательный и совсем не старый. Интересно, а у него были другие женщины, кроме мамы? Ответ сам по себе пришел в голову. Конечно. Не мог же он двадцать лет хранить верность умершей жене? Просто никогда не приводил их домой. Теперь его ночевки на работе предстали мне в ином свете, и от этой мысли стало особенно неприятно. Если взять себя в руки, то я где-то даже понимала, что в этом ничего не было плохого. Но… – Кхм! Я вам не мешаю? – вышло довольно резко. Бесы! Ну почему я чувствую себя как подросток? Еще до начала разговора хочется огрызаться и перечить. Вспомнились слова няни, что переходного возраста у меня будто и не бывало, такая я была спокойная и покладистая. Вот, видимо, отложилось все на сейчас. – Простите, мне пора, – Тилья ретировалась, ее стройная фигурка в коротеньком платьице скрылась за кустами, а я с неудовольствием наблюдала, как отец проводил ее взглядом. – Милая девушка, – как-то неловко он указал ей вслед рукой, поворачиваясь в мою сторону. – Ага, – согласилась я. – Иди ко мне, – отец распростер руки, чтобы привычно обнять. Вместо этого я отвернулась и пошла прочь, чертя пальцами по бордюру фонтана. – Элья, ты меня даже не обнимешь? Проглотила подступившие слезы и развернулась, натянув улыбку: – Пап, я уже не ребенок, чтобы каждый раз прыгать к тебе на ручки! Да что же он меня сейчас так раздражает? Нужно срочно успокоиться иначе нормального разговора не выйдет. Постаралась припомнить ту самую технику концентрации, которую изучала в конце урока у магистра Гоффа. Вроде немного помогло. Присела на край фонтана. – Оэльрио, что-то случилось? – Отец посерьезнел и подошел ближе, глядя сверху вниз. – Не знаю. – Я глубоко вздохнула и протянула-таки отцу руку. Кажется, этот простой жест слегка разрядил обстановку. Мы уселись рядом на бортик и немного помолчали, слушая, как журчат струи. На парк потихоньку спускались сумерки. С каждым днем темнело все раньше. – Дочка, у меня… – Мало времени. Все, как всегда. – Ты же знаешь, сколько работы делает советник? – Пап, а у тебя были другие женщины, кроме мамы, после того как она умер… ушла? – не знаю, зачем я задала именно этот вопрос. – Так и знал, что рано или поздно, ты это спросишь, – вздохнул суровый Теневой маг лорд Яррант. И даже не поправил меня, подтверждая мою догадку. – Знал и боялся, что не смогу дать ответ, который придется по нраву. Я подняла на него голову. – Конечно, Оэльрио. Я ведь мужчина. Но, поверь, ни одна из них не была достойна, чтобы войти в наш дом как моя жена. Да, если честно, я к этому и не стремился. – Ты сказал, что мама пропала. Это правда? – Отец молча кивнул, как-то обреченно на меня глядя. – Она ушла из-за тебя? – пожатие плечами и снова кивок. – Ее искали? – Искали. Люди Императора, и я тоже. Но не смогли найти. Дариа как сквозь землю провалилась. Я положила руку на плечо отца. Почему-то в такие моменты я чувствовала себя гораздо сильнее. Видно, что ему до сих пор тяжело вспоминать. – Но почему не смогли? Возможно, случилось что-то серьезное? Возможно, ей была нужна помощь? – Не знаю, Оэльрио! – Отец вскочил, явно не желая продолжать разговор. – И давай больше не будем касаться этой темы. Его порыв моментально разрушил тот еще хрупкий мир, который едва установился после неожиданной размолвки. – Все как всегда, – разочарованно констатировала я и спросила без перехода: – Она тебе нравится? – Кто? – Кажется, мне удалось поставить отца в тупик. – Тилья, моя подруга? Ты на нее так пялишься, что мне даже неприятно! Отец вскинул голову и как-то иначе на меня посмотрел, затем удивление на его лице сменилось странным выражением, но все же лорд Сатем ответил: – Не знаю… Возможно. Вообще, к чему вопрос? Я просто кивнула. Нет. Сейчас не хочу об этом. – Ладно, прости. Я за другим тебя позвала. – Некоторое время собиралась с мыслями, прежде чем спросить: – Папа, почему Галэн Ярт Берди, принц файбардский на каждом углу кричит о том, что я его невеста? Вопреки всем моим ожиданиям, отец радостно улыбнулся. – Уже знаешь? Ну так даже проще, – он присел на бордюр фонтана и расслабил спину. – Это правда Элья. Ты рада? – Чего-о?! – тут уже сама вскочила. Мягко говоря, не такого ответа я ждала. – С чего это я должна радоваться? – Галэн – принц, и когда-нибудь ты станешь королевой Файбарда. Каждая девушка мечтает… – Пап, откуда тебе знать, о чем мечтают девушки? – непочтительно перебила я отца. – Да Галэн мне даже не нравится! – Ничего страшного, – лорд Сатем снова улыбнулся. – Поначалу многие девушки так относятся к своим будущим мужьям. Но потом получается прекрасная пара. Он что, и правда не осознает? – Папа! Ты меня, вообще, слышишь? Мне не нравится Галэн! Да я его просто терпеть не могу! Он напыщенный идиот, который считает, что перед ним все должны ниц падать! – Таким и полагается быть будущему королю. – Но, папа, Галэн поцеловал меня без разрешения! – я почувствовала, как краснею. Ну, надеюсь, это-то его проймет. – О! – отец снова хмыкнул. – Мальчик просто старается завоевать тебя как мужчина. Это прекрасная новость. Значит, и ты ему не безразлична. Бесы! Я сейчас затопаю ногами! – Папа! Галэн поцеловал меня насильно! Против моей воли и еще, пытался руки распускать и приказывал мне с кем общаться, а с кем не стоит! Приказывал! Ты слышишь! – Да, нелегко ему с тобой придется. Бедный парень. Элья, как будущий король, принц прекрасно осознает, какие связи стоит поддерживать, а какие нет. Тебе стоит прислушаться к словам будущего мужа. А все его действия, уверен, направлены на то, чтобы расшевелить тебя и подогреть ответный интерес, раз ты такая холодная. Я не знала, что еще сказать, кажется все аргументы закончились. Меня что, совсем не воспринимают всерьез? Хотя, нет. Один аргумент остался. Все как следует взвесив, сначала мысленно задала столь важный вопрос себе и получив ответ своего сердца, приняла решение: – Я никогда не выйду за Галэна! Я люблю Верда Аллакири! Судорожно сжав кулаки, пережив стресс от собственного признания, я ждала реакции отца. Лорд Сатем долго меня рассматривал, затем усмехнулся, но его лицо стало жестким: – Девочка, прошло всего несколько дней, как ты шагнула за порог отчего дома, и что я наблюдаю? Ты ведешь себя неразумно. Смеешь в таком тоне со мной разговаривать. Что еще мне предстоит? Я изначально не считал, что отправлять тебя сюда хорошая идея. Похоже, я был недостаточно строг с тобой и слишком многое позволял, раз сейчас вынужден выслушивать подобные речи. – Мне показалось или у ног отца шевельнулись тени? – В общем, так. Ты выйдешь за принца файбардского. Это приказ Императора, и он не обсуждается. Верда Аллакири выкинь из головы раз и навсегда. Твоя любовь не более чем очарование юной барышни своим бравым спасителем. Не более, – повторил он с нажимом. Я хотела было сказать про Первую ночь, про бабочек, про наш поцелуй, но не стала… Мне вообще больше ничего не хотелось говорить этому человеку. Всегда такой близкий и родной отец показался мне холодным и далеким. Да он же совсем меня не понимает! – Теперь я знаю, почему от тебя сбежала мама! – выпалила, вложив всю обиду и злость в эти слова. Сорвав с шеи амулет вызова, швырнула отцу под ноги и бросилась прочь из парка. Слезы застилали глаза, в районе желудка свернулся большой болезненный узел. Кажется, по пути кто-то меня пытался окликнуть несколько раз, но я не стала оборачиваться. Не останавливаясь, добралась до своей комнаты. Упав на кровать, больше не сдерживалась, рыдания рвались наружу и душили. Ко мне подскочили Тилья и Кэс, что-то спрашивали, но я не воспринимала их слова. Было так плохо оттого, что уютный мир, в котором я жила до сих пор внезапно разрушился. Когда-то меня лишили матери, а теперь больше не было рядом и любящего отца… – Ты! – я заорала на Тилью, заставив ее отшатнуться в сторону. – Тебе-то что от него надо?! – Льяра, ты о чем? – опешила подруга. – Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Лорд Сатем, лорд Сатем! – передразнила я, едва не брызжа слюной, хотя и понимала, что сейчас несправедлива и веду себя недостойно. Внутри что-то поднималось. Что-то большое, оно будто пыталось вытеснить меня из меня. Занять мое место, и я вдруг испугалась, чувствуя, как в комнате резко холодает. – Она оборачивается? – сглотнув, робко спросила Кэс. – Возможно, но сейчас не место и не время для этого. Зови брата, срочно! – А ты? – Останусь и попробую помочь! Торопись же! Хлопнула дверь, а я так и сидела, судорожно хватая ртом воздух. Прохладные руки Тильи легли мне на виски, и я впилась в них пальцами, заставив подругу поморщиться: – Тише, Льяра, тише. Пожалуйста, успокойся! Дыши глубоко, постарайся рассеять лишнюю энергию. Я ощутила мягкое приятное покалывание, от которого становилось чуть легче, но это одновременно злило, будто мне снова запрещают сделать то, что хочется. – Он тебе нравится, да? – вышло хрипло и неуместно, но зато немного отвлекло, дало силы балансировать на грани. – Обещаю, я все расскажу, только успокойся. Тебе нельзя первый раз оборачиваться прямо здесь. Ты… Ты можешь кого-нибудь поранить. Необязательно, но можешь. Тем более в таком состоянии. Соберись! Дыши глубоко. – Ответь, Тилья! – Прекрати собирать энергию по всему Древу, пожалуйста! Я не справляюсь! Я почему-то послушалась, вспомнив о том, как легко сделала это на уроке, и постаралась сосредоточиться, посмотрев мысленным взором. Увиденное меня ужаснуло. Вся наша комната заполнилась белесым туманом. Это что, все я? Попыталась снова вспомнить технику очистки сознания. Внутри словно разжалась тугая пружина, стало полегче, и туман как будто развеялся. Древо быстро вобрало в себя излишки энергии. Конечно, здесь должно быть все предусмотрено. А я застыла в каком-то пограничном состоянии, ни там и ни тут. Открыла глаза. И увидела только бледное лицо подруги, в ореоле рыжеватых волос, да испуганный взгляд. – Льяра, твои глаза… они изменились ненадолго, но теперь все хорошо. Как ты? – Лучше, – произошедшее несколько затмило недавние переживания. Злость чуточку утихла. Что бы случилось, если бы я продолжила вытягивать энергию? Рано или поздно произошел бы взрыв, и неконтролируемый поток концентрированной энергии смел все на своем пути, а мы, скорее всего, погибли бы. Об опасности неосторожной манипуляции с большими объемами энергии как раз сегодня мы и узнали на уроке Гоффа. – Льяра, я… – Тилья не успела договорить, как дверь распахнулась, и на пороге появилась Кэс, она тут же отскочила в сторону, пропуская внутрь Райда Эллэ. – Ты как? – оборотник шагнул ко мне и присел. Обхватив ладонями мое лицо, повернул к свету, всматриваясь в глаза. Тут же посреди комнаты возник ректор собственной персоной, а с ним проректор Пай и мэтр Хрост. Все вышли из одного портала. – Отойдите, – дайте ее осмотреть. Ханимус принялся о чем-то спрашивать девчонок, а Хрост тоже присел рядом со мной, оттеснив Райда. Честно говоря, я бы предпочла и дальше общаться с братом Кэс. – Оэльрио, вы принимаете те пилюли, которые я вам дал? Мотнула головой. Доктор резко поднялся и развел руками. – Я бессилен, если пациенты не желают выполнять мои указания! – обратился он к ректору. – Оэльрио, ты понимаешь, какой опасности подвергаешь окружающих? Мало того что твой потенциал достаточно велик, чтобы представлять угрозу для тебя самой и для Академии, так еще и ведешь себя неподобающим образом! – накинулся Пай, а я снова начала звереть. Вот бы превратиться прямо сейчас во что-нибудь огромное и просто откусить ему голову. Что-то глубоко внутри меня было согласно с таким поворотом событий, это слегка напугало, но неожиданно и рассмешило. Я представила лицо проректора, за минуту до того, как он останется без головы, и смех таки вырвался наружу. – Она не в себе! – «поставил диагноз» этот скользкий тип. – Отойдите от нее! – непочтительно отодвинул Пая в сторону Эллэ. – Не видите, что ли? Ей не до ваших нравоучений! – Льяра, пожалуй, стоит вызвать лорда Ярранта. Такой случай, он должен быть в курсе… – повернулся ко мне Ханимус. Упоминание об отце моментально остановило истерику. Кстати, кажется, это была именно она? – Пожалуйста, не надо! Я не хочу сейчас его видеть! – Я снова оказалась на волосок от того, чтобы не расплакаться. Ректор пристально на меня посмотрел и неожиданно кивнул. – Хорошо. Но эту ночь ты проведешь в лазарете под наблюдением доктора Хроста. И я требую, чтобы ты сейчас и впредь выполняла все его назначения. Если с тобой что-то случится, у Академии будут большие проблемы с советником. Ты понимаешь, что мы несем за тебя ответственность? Кивнула. Эх! Ночь во владениях Хроста, печальное завершение дня. Но возвращаться в родное поместье мне хотелось еще меньше, а отец после такого точно меня заберет. Только вот что потом? А ну как меня снова запечатают и отдадут на потеху Галэну? – Карис, проследите, – Ханимус и Хрост вместе портировались из нашей комнаты. – Простите за истерику, – пробормотала не глядя ни на кого. Похоже, Пай принял извинения на свой счет. – Впредь, студентка Яррант, следует лучше себя контролировать. А теперь поторопитесь, время позднее мне недосуг с вами тут возиться. Я попыталась встать и не смогла. Ощущение такое, будто меня разом покинули все силы. Очень хотелось свернуться калачиком и уснуть. – Ну же! Чего вы медлите? – Проректор Пай, у Льяры, похоже, магическое истощение, – вступилась за меня Тилья. – Сегодня на уроке концентрации она очень усердно поработала, да и сейчас перенесла серьезное эмоциональное и магическое напряжение. Ее просто накрыл откат. Карис Пай некоторое время пристально рассматривал подругу. – А кто вам разрешал открывать рот? – Я… – Тилья опешила, но быстро собралась. – Я будущий друид-врачеватель и даже моих скромных способностей хватает на то, чтобы определить ее теперешнее состояние. – Я повторяю, я вас не спрашивал. Изволь помолчать! – Почему вы не хотите меня услышать? – возмутилась Тилья. – Позовите снова доктора Хроста в конце концов! Он не мог не предвидеть такого развития ситуации. – Студентка… Как ваше имя? – Тилирио Нэпингтон, проректор. – Так вот, студентка Нэпингтон, я налагаю на вас дисциплинарное взыскание. Еще один прецедент и будет поднят вопрос о вашем отчислении. – Да ладно, вам! – вмешался Райд Эллэ, внимательно слушавший разговор. – Девушка полностью права. Льяра, ты как? Давай помогу. Он попытался поднять меня на ноги, но я все равно не могла удержаться в вертикальном положении. Вдобавок непреодолимо клонило в сон. Я и разговор-то слышала, как сквозь вату. – Вот видите, – укорил он проректора и поднял меня на руки. Я прижалась щекой к теплой широкой груди брата Кэс и отметила, что от него хорошо пахнет. Похоже, мы выдернули его сразу после душа. Кажется, я задремала, пока он меня нес, потому что очнулась уже на кровати в лазарете. Неподалеку за перегородкой раздавались голоса. Райд высказывал Хросту, что меня оставили не вовремя. Странно было знать, что о тебе так искренне заботятся люди, c которыми ты знаком лишь несколько дней. Спать все еще хотелось, но прежней слабости уже не было. – Льяра, – Райд заглянул ко мне. – Что с тобой стряслось? Кэс ничего толком не смогла объяснить, кроме того, что ты оборачиваешься. Почему-то не было желания скрывать причину от Райда. – Отец сообщил новость, что я стану невестой Галэна Берди, – коротко и ясно. Для всех, кроме отца… Похоже, новость поразила бравого замкома. – Да, – протянул он. – На твоем месте я бы тоже был не в себе, – он сжал мою руку. – Мы что-нибудь придумаем. Не грусти. Кстати, тут вот письмо. Хотел утром передать, но раз уж так вышло… Надеюсь, оно поднимет тебе настроение. – Райд подмигнул. – Напишешь ответ, приноси в штаб или попроси Кассандру. А сейчас я пойду, ладно? Завтра рано вставать, – он легонько щелкнул меня по кончику носа. – Спасибо, Райд! – я искренне улыбнулась в ответ, провожая его взглядом, а маленький конвертик без единой надписи жег мне ладонь. Жаль, что нельзя его распечатать прямо сейчас.Глава 30
Льяра Проснулась я в лазарете, как ни странно, бодрая и отдохнувшая. Тут же явился Хрост, будто только и ждал, когда я открою глаза. – Оэльрио, не смею вас больше задерживать. И убедительно прошу все же начните принимать пилюли, которые я дал. Они никак вам не повредят, но помогут избежать неожиданностей. Единственное, может возникнуть тошнота, это побочная реакция. Если станет мутить – приходите ко мне, изменим состав. Со вздохом дала обещание. И поспешила в свою комнату, уж больно не терпелось прочесть письмо от Верда. Вчера мне это сделать не удалось. Пока ждала, когда останусь одна, Хрост дал мне какое-то лекарство, и я уснула быстрее, чем успела что-то сказать. Часы на стене подсказали, что занятие по физподготовке я пропустила. Надеюсь, для инструктора Тагрэ пребывание в лазарете – уважительная причина? Вообще, было немного не по себе от вчерашней истерики. Такое поведение несвойственно мне, а теперь, как выяснилось, еще и опасно для окружающих. Пообещала, впредь, что бы ни случилось, буду держать себя в руках. Да и перед подругами неудобно. Надеюсь, они не скажут ребятам. С этими мыслями я отворила дверь в комнату. – Привет, – на кровати сидела бледная Тилья. – Я ждала тебя. Как себя чувствуешь? – Нормально. Извини, из-за меня тебе досталось от проректора, – говорить о вчерашнем не очень хотелось. – А где Кэс? – Кассандра пошла на завтрак с ребятами, а я решила дождаться тебя. Льяра, нам, и правда, стоит поговорить. Не хочу терять нашу дружбу из-за недомолвок и подозрений. – Она хлопнула ладонью по постели, и я опустилась рядом. – Ты, о моем отце? Тилья кивнула, нахмурив брови. Она еще некоторое время собиралась с мыслями, но потом приступила: – Сначала я кое-что хочу спросить, – и, не дожидаясь моего согласия, задала собственно вопрос: – Слышала, что у очень сильных теневиков есть ручные тени, которые не покидают их никогда. Это правда? Льяра, ты видишь его тени? Вопрос меня несколько озадачил. Я с детства к ним привыкла и только сейчас вдруг осознала, что это нечто необыкновенное. – Да, иногда вижу. Даже часто. Например, если отец сердится или взволнован. Тилья удовлетворенно кивнула. – А при этом их видят другие люди? Как они себя ведут? – Да, их видят все одновременно. Тени ведут себя как тени, – я даже улыбнулась. – Шевелятся, стараются коснуться тех, кто неподалеку. Пытаются напугать, но обычно не опасны, да и отец их хорошо контролирует. – А тебя они хоть раз касались? Страшно? – Конечно, касались, часто. Но меня они не пугают, скорее наоборот. Хотя, возможно, дело в том, что я дочь их хозяина. Или в том, что совсем не боюсь. – И что ты при этом чувствовала? – лицо подруги было напряжено, она пытливо всматривалась мне в глаза, будто силясь постичь какую-то истину. – Приятную прохладу. Постой! – тут меня осенило. – Так ты хочешь сказать, что видишь тени моего отца, когда их не видят все остальные?! – Если я права, это просто невероятно! Тилья горячо затрясла головой. – Но… Как такое может быть? Только отец может их видеть, когда пожелает. – Похоже, он не понимает, что я их тоже вижу. Причем, мне кажется, их поведение для него в новинку. А мне так неловко! И немного страшно… Вот так новость. Нет, ну про страшно, я еще могу понять, но неловко? Я обняла подругу успокаивая. – Чего же тут неловкого? Ну то, что странно, это да. Слушай, а, может, это у тебя такая особенность? Ты раньше не замечала за собой подобного? Когда это началось? Подруга задумалась. – До встречи с лордом Сатемом в кабинете ректора я ничего такого не замечала. С другой стороны, я раньше с такими сильными Теневыми магами и не общалась. Мне просто не с чем сравнить. – А здесь в Академии? Присмотрись повнимательнее. Студенты, конечно, маловероятно, но, может, магистр Гофф? Тилья помоталаголовой. – Или Гофф недостаточно сильный, или… Вот бы как-нибудь узнать у твоего отца, это, вообще, нормально? Может, дело вовсе не во мне? Может, это он так специально делает? Она снова покраснела. – Ты, о чем? – я вдруг поняла, здесь кроется что-то еще. – Льяра, я не только вижу тени. Они… Они меня касаются. И они… Вовсе не холодные… Это так странно. Приятно и жутко одновременно… И я не понимаю, что со мной творится в такие моменты… – Тилья закрыла лицо руками. А я не знала, что и сказать. Нет, вообще мой отец не похож на сумасшедшего извращенца. Хотя, теперь я уже ни в чем не уверена. Особенно после того, как он решил выдать меня замуж за Галэна. – Ух! – откинулась на подушки, рассматривая узор на потолке. – В любом случае теперь я не смогу у него ничего спросить. – Ну, может, как-нибудь исподволь? Осторожненько? – в глазах Тильи мелькнула надежда. – Нет! Тилья, я с отцом сильно поссорилась вчера. – Это из-за… Ой, нет! Только не говори, что Галэн не врет?! – Подруга в ужасе закрыла рот руками. Я мрачно кивнула. – Великая Мать! – Теперь уже Тилья крепко обняла меня. У нас у обеих на глазах выступили слезы. Но все же оставался еще один вопрос. – Тилья, тогда я случайно подслушала ваш разговор с Кэс. Ты сказала, что едва не упала в обморок, когда лорд Сатем к тебе прикоснулся. Он тебе нравится? – Прости, Льяра, ничего не могу с собой поделать. Но… с тех пор как я его увидела в кабинете ректора, со мной что-то случилось. А потом в комнате… На меня в прямом смысле набросились его тени и не выпускали, пока он не ушел. Да еще этот его заинтересованный взгляд. Знала бы ты, чего мне стоило делать вид, что ничего не происходит! Это так странно на меня действует. Я ничего подобного раньше не чувствовала… Нет, я не влюблена и не думаю о нем постоянно, но стоит нам встретиться, и меня будто подменяют. И такое в голову лезет… И, похоже, чем больше лезет, тем больше рады его тени… – Подруга снова покраснела как помидор и уткнулась лицом в подушку. Потом она осторожно выглянула. – Ты меня ненавидишь? – Нет… Скорее сочувствую. Ты тоже просто жертва какой-то странной игры, в которые, похоже, любит играть мой отец… Будь осторожна. Теперь я понимаю, что не зря его называют Грозным лордом. – Я постараюсь держаться подальше от лорда Сатема, насколько это возможно. Меня все это пугает. Ой! Да я же с Парами согласилась встречаться! – вдруг выпалила подруга, и ее лицо просветлело. – Здорово! Мне кажется, Джентор хороший парень, – обрадовалась я смене скользкой и пугающей темы. Не удержавшись, я похвасталась: – А мне Райд Эллэ вчера передал письмо от Верда. – Что пишет? – Еще не читала. – И как ты не умерла от любопытства только?! – Так умираю, – развела я руками. – Ой, прости! – Тилья вскочила с кровати, мельком бросив взгляд на часы. – Хочешь, не буду тебе мешать и пойду на завтрак? Я кивнула. И правда, хотелось прочитать письмо в одиночестве. Ну не запираться же снова в туалете?Глава 31
Заговорщики – Давай быстрее, я спешу, – посетитель нетерпеливо переминался у порога. – И так приходится пропускать завтрак, а я голоден! – Небывалая удача! Мне удалось получить сразу несколько порций, – хозяин кабинета протянул пакет. Гость заглянул внутрь и удивленно поднял голову. – Шесть доз?! Но как? – Она ничего не заметила. Я дал снотворное и не отходил всю ночь. Кровь девчонки стала еще сильнее. Но и это далеко не предел. – Отличная новость! – в глазах пришедшего мелькнуло удовлетворение. – Кстати, Верда Аллакири сейчас нет в Академии, но, к сожалению, его заместитель Эллэ и отряд все еще здесь. Не пора ли развивать активность на границе с Файбардом, чтобы отвлечь их? Уверен, их отзовут, как только случится что-то экстраординарное. И можно будет… – Ты торопишься, – перебил его посетитель. – Стоит подождать, пока кровь девчонки станет еще сильнее. Ошибки быть не должно! У нас будет только одна попытка. – В таком случае мне придется это повторить, – хозяин кабинета указал, на пакет. – Но не думаю, что снова выпадет такая удача. – Уверен, ты найдешь способ. Не мне тебя учить. Хозяин кабинета немного помялся, но кивнул. Гость быстро вынул металлические коробочки из пакета и распихал по карманам. – О! Я забыл сообщить еще одну новость! Девчонка сумела приказать оборотникам сменить ипостась. И кому! Аллакири и Эллэ! – Я уже в курсе, это как раз не новость. – Но… откуда?! – искренне удивился хозяин кабинета. – Мэтр Хрост, у меня много связей, а вот вы-то как узнали? – Девчонка сама мне рассказала, – на лице врачевателя мелькнула растерянность. – Мне пора, скоро звонок. Я должен быть на месте.Льяра После того как прочитала письмо от Верда, я просто летала. Он вкратце рассказал о том, как обстоят дела и что, похоже, все намного сложнее, чем все думали. Оказывается, культистов только сейчас стали воспринимать как реальную угрозу и единую организацию, за которой стоит кто-то достаточно влиятельный. Да их стиль изменился. Они больше не нападали разрозненными плохо скоординированными группами, стали гораздо лучше организованы и опасны. Теперь Верд занимался обучением командного состава, переброшенного на границу. И даже один раз уже поучаствовал в такой стычке, что позволило избежать серьезных потерь. Но главное было не это. Верд не писал напрямую, что скучает, не писал о своих чувствах, но я читала это между строк, в каждой букве, в каждом завитке, выведенном твердым уверенным почерком знакомого с уроками каллиграфии человека. Читала, надеясь, что не принимаю желаемое за действительное, а гарантом мне выступала сцена нашего прощания. Поцелуи, которые стоило лишь вспомнить, как что-то сладко принималось ныть внутри, заставляя губы гореть фантомным огнем. Я как наяву припоминала каждую черточку его лица, и когда только успела рассмотреть? Кажется, даже запах и тепло его тела ощущала. – Льяра, эге-ей! – перед моим лицом промелькнула чья-то рука. – И чего такого командир сумел написать, чтобы ты так улыбалась и витала в облаках? Хотел бы и я так уметь, а то приходится трудиться всю ночь для подобного эффекта. – Дурак! – ткнула брата Кэс кулаком в живот и покраснела, наконец сообразив, что стою с открытым ртом на пороге штаба, а передо мной распахнул двери Райд Эллэ. Добавила: – И пошляк! М-да! Все равно что в стену. Хорошо, не сильно стукнула, а то бы руку ушибла. Сероглазый блондин только шире улыбнулся. – Вот письмо. Я побежала, опаздываю на занятие. – Кстати, ты как? – уже вслед спросил он. – Хотя и так видно, что неплохо. В следующий раз сразу дам тебе письмо – и никаких врачевателей. – Согласна! – ответила я, спеша на урок.
Глава 32
Тилья После разговора с Льярой я вышла из комнаты и направилась в столовую. Даже хорошо, что подруга попросила оставить ее одну, это поможет нам обеим немного отойти и собраться с мыслями. На душе и правда полегчало. По крайней мере на мои беззаботные плечи больше не давил груз недомолвок. Кажется, теперь я даже могу дышать свободнее. Я отсчитывала ногами ступеньки, как сзади окликнули: – Студентка Нэпингтон! Карис Пай? Великая Мать! Что еще ему нужно? Внезапно стало не по себе. А вдруг проректор припомнит вчерашнюю дерзость? Я не Льяра, у меня нет таких заступников, как ее отец. Дяде же, у которого живу, совершенно без разницы мое образование. Он скорее задался целью выдать меня замуж. Все равно за кого. Ну, может, не то чтобы все равно, но и слишком тщательно он не выбирает. Основной показатель – доходы семьи. Именно так он видит обязательства перед своей сестрой и моей матерью, мир ее духу. Последние три претендента были просто ужасны. Хотя и к своему сыну дядя относится так же, разве что одобряет учебу. Но, по сути, наше с Кэсси поступление в Академию – отсрочка и шанс подыскать достойную партию. Ну это как аргумент для дяди, хотя и не лишенный смысла. По крайней мере, здесь у нас есть шанс построить нормальные отношения самостоятельно, а не по чьей-то указке. Все эти мысли молнией промелькнули в голове. – Студентка Нэпингтон, – нагнал меня запыхавшийся проректор и окинул каким-то неприязненным взглядом. – Да уж, не знал, что у вас такие покровители. Быстро вы сподобились, Тилирио. – О чем вы? – я на секунду опешила. Какие, к бесам, покровители? Не про Парами же он, в конце концов?! Да и про то, что мы с ним встречаемся, знает пока лишь Льяра. В голове услужливо всплыло: и все же лорд Сатем. Он ведь при проректоре тогда выказал свое расположение за помощь дочери. Может, Пай припоминает именно этот случай? Стоило вспомнить Теневого мага, как против воли кожа покрылась мурашками: «Ох не все ты рассказала Льяре, не все, – противно зазудел внутренний голос. – Ты не рассказала, что тебе ночами снится…» Да, не рассказала. И не могла рассказать такое даже подруге. А вообще, глупости все это и больная фантазия. Пай пристально меня рассматривал, нарочито методично проходясь по стратегически важным выпуклостям фигуры. Наконец, выдал: – Ни о чем, студентка Нэпингтон. Вас ждут у порталов, очень советую поторопиться. – Но, проректор Пай, кто меня ждет? – спросила я против воли. Обращаться к этому человеку было неприятно. – Будто сами не знаете. Он развернулся и ушел, оставив меня в недоумении. Что же делать? Первая мысль – проректор наврал. Но не мог же он так низко опуститься, подстроить все это только ради того, чтобы какая-то студентка-первокурсница опоздала на занятие? Нет, он хоть и старый козел, но не настолько же тупой? Впрочем, вчера он мне вынес первое предупреждение на пустом месте. Вдруг здесь кроется что-то еще? Какой-то подвох, чтобы появился повод вынести и второе? Вспомнила его взгляд и передернулась. Да уж наслушалась я про подобные методы, но не знала, что такое и в Академии случается. Тем не менее любопытство победило паранойю. Завтрак еще не закончился, если побегу прямо сейчас, то успею вернуться как раз к началу урока. Уточнив, в какой аудитории он будет, рванула к порталам. – Эй, рыжик, куда так спешишь, я здесь! – крикнул вслед какой-то старшекурсник, которого я чуть не сбила с ног. Извинившись, постаралась бежать еще быстрее, жаль в туфлях на, пускай и не высоком, но каблуке это совсем неудобно. Когда добежала до конца дорожки ведущей к портальным площадкам, сердце уже было готово выскочить из груди. Пошла шагом, пытаясь отдышаться и всматриваясь в просветы между стволами деревьев. Кто же меня здесь ожидает? Вот что проректору стоило сказать? На секунду охватила паника. А вдруг это дядя? Решил, что нашел жениха, который стоит того, чтобы выдернуть меня из Академии? Тут же вспомнила про Льяру и Галэна. Это же настоящий кошмар. Да уж, для дяди принц тоже показался бы лучшей партией из всех возможных… Бр-р! Шагнула под сень деревьев и осмотрела обширные ряды портальных площадок. Никого. Ну конечно, все просто. Он и правда меня обманул. Хорошо, допустим, я опоздаю, и что с того? Ну дадут мне дополнительное задание или доклад какой подготовить. Не отчислять же за это? К счастью, времени еще предостаточно, чтобы добежать обратно. Может, даже вовсе не опоздаю. – Леди Тилирио. Я вздрогнула и обернулась, услышав знакомый голос. – Лорд Сатем? – уставилась я на советника и от неожиданности забыла присесть в реверансе. Спохватившись, исправилась. – Мне сказали, вы хотите видеть меня? Наверное, это ошибка и следовало позвать Льяру? – Никакой ошибки. Я попросил именно тебя. Я выпрямилась, но отчего-то не смела поднять глаза на советника. Он меня будто подавлял своим присутствием. Стоять здесь один на один оказалось еще волнительней, чем все наши предыдущие встречи. Чувствуя, как намокли ладони, украдкой вытерла их о форменную юбку. – Думаю, ты уже знаешь, что Оэльрио не желает меня видеть, – он хмыкнул, медленно приближаясь. – Моя дочь выросла, и, кажется, я не знаю, что теперь делать. Всю жизнь я пытался быть хорошим отцом, но порой обстоятельства складываются так, что долг идет вразрез с ее желаниями. Это он на Галэна намекает ведь, да? Я набралась смелости или дерзости, сама не знаю чего, но спросила: – Разве она многого хочет? Слова едва успели сорваться с моих губ, а я уже жалела о них, видя, как полыхнули темным огнем глаза лорда Ярранта. Похоже, он недоволен. Вот что я вечно лезу, куда не следует? Вопреки опасениям, лорд Яррант вдруг улыбнулся, а я краем глаза заметила какое-то движение. Судорожно вздохнула, когда лодыжек что-то легонько коснулось. Мягкая и почему-то теплая тень кошачьим хвостом пощекотала кожу, обвиваясь вокруг и поднимаясь все выше, скользя шелковистым теплом по бедрам. Не сдержавшись, всхлипнула от необычности ощущений. – А чего хочешь ты? – внезапно задал вопрос лорд Сатем. Он стоял всего в метре и, кажется, следил за каждым движением своих теней. – Чего хотят юные девушки? Похоже, я не преуспел в этой области. Душа женщины для меня так и осталась загадкой. Я замерла, боясь шевельнуться, чувствуя, как буквально пылают щеки. Ласковые тени начали переходить все грани дозволенного, и это пугало и возбуждало одновременно. Сумела-таки выдать шепотом: – Лорд Сатем, я их вижу. Так и должно быть? – Кхм! – от неожиданности советник поперхнулся и даже будто смутился. Великая Мать! Я умудрилась смутить самого Теневого мага?! Повинуясь воле хозяина, тени поспешно отпрянули прочь, оставив мне на сдачу странную смесь облегчения и разочарования. – Они… это… я… Кхм! Замешательство грозного Теневого мага неожиданно меня развеселило. Одурев от какой-то внезапной смелости, я ляпнула: – Лорд Сатем, не стоит такое вытворять на людях, мне тяжело делать вид, что ничего не происходит. Осознав, что сказала, спрятала лицо в ладонях. На людях! Все! Если уберу руки, упаду от стыда замертво. Тихий смех раздался совсем рядом. Мягким движением советник освободил мое лицо и приподнял. Серо-стальные глаза искрились весельем, которое так не вязалось с его мрачной внешностью. – Ну вот мы все и выяснили. Признаться, я гадал, осознаешь ли ты, что происходит? – Вы это что, специально делаете? – Меня даже в жар бросило. – Знаете ли, это возмутительно! Не были бы вы тем, кем являетесь, стоило бы обвинить вас в домогательствах. А так… Да что же за мой длинный язык?! Когда научусь сначала думать? Черная бровь приподнялась, но глаза остались веселыми. – Что мне в тебе нравится, Тилирио, так это то, что ты никогда не теряешь присутствия духа. – И когда же вы, лорд Яррант, успели это заметить? – Я намеренно использовала официальное обращение. – Еще в кабинете ректора, когда ты в одной пижаме вела непринужденную беседу. – Так уж и непринужденную! Советник усмехнулся и украдкой глянул на часы. – Тилирио, я пришел не затем, чтобы… хм… домогаться, – припомнил он мои пылкие, но небезосновательные обвинения. – У меня маленькая просьба. Передай моей дочери это, – лорд Сатем протянул амулет вызова. – У меня она его не возьмет. Заставить тоже не получится, я ее знаю. Но, возможно, ты ее уговоришь? Не хочу, чтобы Элья снова попала в беду. – А если не смогу? Вдруг она и меня не послушает. – А ты постарайся. – Лорд Сатем стоял уже так близко, что я чувствовала терпкий горьковатый запах его парфюма, тени снова коснулись моих лодыжек, но на этот раз куда более целомудренно. – Иначе пусть он пока побудет у тебя. Я кивнула, и советник надел амулет мне на шею. – Лорд Сатем, – снова сбилась на это фамильярное обращение. Ну да ладно. – Мне пора бежать, не хочу опоздать на урок, не то меня отчислят. – За опоздание? – удивился советник. – Ага, – не стала я вдаваться в объяснения. – Строгие же тут порядки, где не надо, – покачал головой лорд Яррант. Я сделала книксен и побежала обратно. За мной было устремились и тени, но их словно что-то сдержало. – Тилья, – донеслось вслед. Развернулась: – Лорд Сатем? – Я не специально это делаю. – Теневой маг широко улыбнулся, и от его улыбки меня словно молнией ударило. Хорошо шибануло, видно, раз я отважилась на очередную дерзость: – А я знаю, чего хочет Оэльрио. – Вопросительный наклон головы, и я договариваю, снова краснея: – Она хочет, чтобы ее любили.Глава 33
Верд – Ройман Аллакири, вы уверены в том, что у культистов были именно арбалеты-автоматы? Возможно, вам показалось? Я повернулся и пристально посмотрел на хамоватого эрсмана Банбо. Квадратная, выпяченная вперед челюсть, мощные надбровные дуги. Шире меня в плечах, наверное в четверть. Весь такой непрошибаемый внутри и снаружи. Подобному трудно что-то доказать. Он должен сам все на собственной шкуре проверить. Подавил тяжелый вздох. В который уже раз за эти две недели мне приходится сталкиваться с недоверием тех, кто выше по званию, и снова и снова убеждать, ломая устоявшиеся стереотипы. Может, это только мне и моим «Волчьим теням» «везет» на особые отряды фанатиков? А остальным перепадают сплошь облегченные варианты? Ну что же, придется использовать привычную тактику. – Эрсман Банбо, спасибо за напоминание. Я обязательно прослежу, чтобы данный вид вооружения применили против наших воинов на ближайших учениях. Все же стоит больше уделять внимания военным разработкам сияющих. – Хм, – снова скептический взгляд. Великая Мать! Бесы дери всех этих престарелых вояк, которые, почивая на лаврах былых побед, не хотят ничего слышать! В такие моменты жалею, что в моих руках недостаточно власти, чтобы это изменить… Дернулся амулет вызова. Поступило короткое сообщение от военного координатора. Неожиданно, хотя я и предсказывал подобное развитие событий. В городке Гратен Хилл на севере у самой границы с Файбардом и исконной Чащей, в которой дальше на восток ничейные территории и нет городов, зафиксирован обширный прорыв барьера. Об этом около получаса назад сообщили городские власти, затем связь прервалась. Ну это и не удивительно. Градоправитель, скорее всего, выбросил амулет и портировался в безопасное место, оставив горожан на произвол судьбы. Впрочем, где-то его можно было понять. Нам же велено приступить к переброске сил, сформировать ударную группу и на месте продемонстрировать готовность и приобретенные навыки. Поворачиваюсь к классу, где всего два человека равны мне по званию и огорошиваю новой вводной. Заспорившие было между собой ройманы, эрсманы и грандэрсманы тут же замолкают, и по их сосредоточенным лицам вижу, что сейчас они раздают указания своим подчиненным. Прямо кожей чувствую, как время уходит, песком просачиваясь сквозь пальцы. Как непростительно долго идет подготовка. Великая Мать! Помоги тем несчастным, которые сейчас оказались без защиты. Как же не хватает моего отряда. Плюнуть на все и прыгнуть сразу к месту прорыва? Не могу. И не только потому, что нет точки привязки, на которую я мог бы сориентироваться. Я должен быть здесь и помогать с организацией. Может, что-нибудь такое вытворить, чтобы меня разжаловали? Прочь крамольные мысли! Наконец все готовы, и мы вместе с отрядами воинов из разных подразделений походным маршем направляемся к портальным площадкам, благо все действия согласованы заранее. Гратен Хилл отсюда далеко. Впереди три перехода, причем на последнем придется дожидаться отстающих отрядов. Возникла новая заминка, и я снова вернулся к мысли о том, что наша армия нуждается в серьезной реорганизации. Дилемма. Если подниму этот вопрос, прощай спокойная жизнь и мои любимые «Волчьи тени». На меня тотчас с радостью навесят эти обязанности. Уверен, советник Яррант спит и видит, как бы затащить Верда Аллакири повыше. Я уже год отбиваюсь от нового звания, оно одновременно даст мне полномочия, но и свяжет по рукам и ногам. Прозвучала команда на последний переход. В каком-то возбуждении наблюдаю, как шеренги воинов исчезают в порталах. Отряды оборотников в форме цвета хаки с характерными хитиновыми пластинами брони – чтобы было удобно сражаться в ипостаси. С ними легкие теневики, задача которых оказать поддержку, нанести как можно больший урон, быстро перемещаясь по полю боя. Их тактика – молниеносная атака и отскок. Следом ползут шеренги специалистов: врачеватели, природники, ученые. Примерно то же самое происходит еще в четырех городах. Раньше на севере хватало обычных гарнизонов, но с тех пор как у культистов появились мобильные порталы и новые разработки сияющих, все изменилось. Я недоволен. Не время сейчас для такой масштабной операции, скорее тут нужен молниеносный удар. А что, если… Мысленно касаюсь амулета вызова. Прекрасно! Получено позволение сверху. Быстро собрав отряд из восьмерых оборотников-добровольцев и четверки теневиков, обгоняю нескончаемую пылящую колонну грузовых жуков-реликтов. Бегом влетаем на портальную площадку, в последний момент получив координаты, отправляемся. Переход. Великая Мать, хоть бы городской портальный комплекс оказался целым. Мгновенное, почти неощутимое головокружение – и мы на месте. Приказы озвучены подчиненным, карта города изучена загодя, и каждая ее черточка отпечаталась в памяти так, что, наверное, могу нарисовать с точностью до квадрата. Четырьмя группами – два оборотника и теневик, рассредотачиваемся и без задержки направляемся на окраину, где произошел прорыв. Тенями идти нет смысла, оборотники этого не умеют, а одним теневикам там делать нечего. Даю команду принять боевую ипостась. Оборачиваемся. В кровь бешеными порциями начинает поступать адреналин, меня и остальных охватывает злое возбуждение, как всегда перед боем. Вокруг картина разрушений, повсюду мертвые, разорванные чуть ли не в клочья тела горожан, кажется, есть и раненые, но таких мало. Зрелище то еще. Культисты редко оставляют население в живых, будто зверства для них самоцель. Выглядит так, словно они пытаются окропить каждый сантиметр земли кровью. В последнее время меня не оставляет мысль, что это все неспроста. Абстрагируюсь. Этим позже займутся эксперты, а у меня сейчас другая задача. Проверить обстановку, продержаться до подхода основных сил. Обезопасить место прорыва, установить портальные маяки, чтобы можно было прямо к нему вызвать природников, которые его починят. После еще раз зачистить город, а уж потом в безопасности будем разбираться с потерями и ущербом. Надо сказать, что это четвертый похожий случай за последние две недели. И все разы закончились трагично. Местные защитники не совладали, хорошо хоть им удалось эвакуировать часть населения. А войска подошли, когда уже было поздно. Усыпанная опавшей листвой земля стелется под лапами. Слышу легкие шаги теневика, парень не отстает и не тратит зря силы на прыжки. Сердце стучит быстрее, кровь несется по венам. Внезапно накатывает недоброе предчувствие. Успеваю дать мысленную команду волкам и сигнал хвостом теневику, в ипостаси просто так не поболтаешь, а на подстройку эмпатии сейчас нет времени. Уходим влево чуть раньше, чем очередь вспарывает пространство прямо перед носом, световые болты с шипением вонзаются в землю оставляя маленькие воронки. Волк справа чуть замешкался, принял неверное решение и погиб мгновенно. Мир твоему духу, парень! Не останавливаясь летим со вторым дальше, параллельно отправляю мысленный посыл с предупреждением остальным группам. Обстрел продолжается, приходится все время лавировать. Краем глаза отмечаю, как наш теневик растворился и возник поодаль под прикрытием дерева-дома. Одобряю. Едва успеваю уйти от новой порции светящейся смерти и кубарем качусь в какую-то яму, чувствуя запах паленой шерсти. Поодаль сюда же неловко плюхается мой выживший товарищ. Тотчас рядом возникла фигура Теневого мага. – Командир, приказы? – В ошалевших глазах с расширенными на всю радужку зрачками плещутся тени. Худощавый, мрачноватый, как большинство Теневых магов, воин уже в боевом трансе. Молодец, не растерялся. Хотя, чего я? Он по званию, как и я, – ройман. Такое за кабинетную работу не получишь. Оборачиваюсь человеком и даю указания, тот, понятливо козырнув, исчезает. Судя по тому, как быстро магу удается переход, он явно из «прыгунов». Его фигура соткалась метрах в ста пятидесяти у небольшого дерева-дома, и тут же снова исчезла, а ствол за ним покрылся точками обугленных отверстий. Ага, невидимый стрелок не дремлет. Едва успеваю спрятаться за осыпающийся край. Да он тут не один. Не спешу принять ипостась, еще успеется. Осматриваю временное пристанище. Раньше здесь росло дерево-дом. Это что же случилось, раз его с корнями вырвало, а ствол перекрыл дорогу? Теневик возникает вновь. Рапортует: – Один готов! Киваю, а в следующий момент рядом падает какой-то предмет. Он пронзительно визжит и крутится, брызжа искрами. Теневик растворяется, и в этот же миг нас ослепляет вспышка. Что-то обжигающе горячее толкает меня прочь с бешеной скоростью, но я ничего не вижу. Удар головой обо что-то твердое, и в меркнущем сознании рождается неведомая доселе паника, а на веках будто изнутри проступают и гаснут прочитанные утром строки, написанные рукой любимой:Я люблю тебя, Верд Аллакири.
Глава 34
Льяра Вот уже и месяц пролетел с тех пор, как я в Академии. Вполуха слушаю лекцию по истории, а голова занята другим. Вторую неделю от Верда Аллакири никаких вестей. С тех самых пор, как я ему призналась в своих чувствах. Это немного пугает. Хоть Райд и утверждает, что все нормально и Верд сейчас просто сильно занят, я ему не могу до конца поверить. Если с ним все в порядке, то почему молчит? На мое последнее письмо он просто обязан был ответить. О том, что с ним что-то случилось, стараюсь не думать. О том, что он больше не испытывает ко мне взаимности – тоже… Пытаюсь сосредоточиться на учебе, задают много, и расслабляться некогда. Занятия по физподготовке чередуются с практикой по обороту. Я по-прежнему ни могу принять ипостась. Не выходит, сколько не стараюсь. Радует только то, что я в группе не одна такая. Изнуряющей бег, правда, инструктор Аркенч больше не использует, вместо него мы занимаемся медитацией, той самой, что изучили на концентрации и управлении энергией. Полезная вещь! Хоть пока с оборотом она мне не помогла, но порой практикую, чтобы успокоить шалящие нервы, хотя с хандрой все тяжелее бороться, вот как сегодня, к примеру. Даже на уроках не могу сосредоточиться, то и дело сбиваюсь на мысленную беседу с Вердом. Сейчас как никогда хотелось бы помедитировать и очистить сознание, но боюсь преподаватель не обрадуется. Тем не менее эта мысль меня развеселила. Представила лицо старенького магистра Кронхеля, когда я, извинившись, усядусь в специальную позу. – Льяра, – раздался тихий шепот Тильи. – Мм? – Так ты идешь или нет? – Куда? Тилья, вздохнув, многозначительно указала глазами на лежащий передо мной листок бумаги. Ой! А я его и не заметила даже. Пробежалась по строчкам, но не узнала почерк. Приглашение на какую-то закрытую вечеринку. Заманчиво, наверное… – Ну так что? – После скажу, – шепнула я и сделала крайне заинтересованный вид, когда взор преподавателя скользнул по нам. – Ну пойдем! Одна я не отважусь. Кэс не сможет, они уже с Сандром договорились на вечер. – А что. парни не пойдут? – Тсс! – Тилья воровато осмотрелась по сторонам. – Да ну их! Я бы взяла Кэсси и Аслана, но и Джентор тогда увяжется. Не хочу его видеть! – Что-то случилось? – похоже, я что-то пропустила. – Мы вчера поссорились. Вспомнила, что вчера Тилья пришла поздно и сославшись на усталость, сразу легла, а сегодня ее не было на завтраке. Мы и встретились-то только на истории. После звонка подруга увлекла меня прочь из аудитории. Мы вышли в числе первых, так что парни, замешкавшись на выходе, за нами не угнались. – Что-то серьезное? – я спокойно относилась к размолвкам подруги. Эту парочку постоянно мир не брал. – Не знаю, может, и так, – Тиля нахмурилась. – В любом случае не пойду на обед, прихвати мне что-нибудь, если не сложно. Кивнула. Видимо, на этот раз и правда причина для ссоры весомая, раз Тилья даже не хочет идти на обед, лишь бы Парами не видеть. Попробую выведать у самого Джентора, если получится. – Ну ладно, я пока в комнату, а ты подумай. – О чем? – Я едва не забыла о вечеринке. – Да ладно тебе! Сходим, развеемся, потанцуем. Познакомимся с новыми людьми. Все будет хорошо. – Звучит заманчиво, но пока ничего не обещаю. Да и уроков назадавали. Не стала добавлять, что отец не одобрит мою отлучку из Академии, хотя… Это ли не повод сделать ему наперекор? – Завтра же выходной, – продолжала уговоры подруга. – Тем более мы не будем слишком задерживаться. Ну же! Соглашайся! – Тилья схватила меня за руку и просительно заглянула в глаза. – Заодно хоть на минутку прекратишь о Верде думать. – Ну хорошо. Наверное, ты права. Подруга меня порывисто обняла и исчезла в толпе, тут же подошли ребята и Кэс в обнимку с Кэсси. – А куда это Тили-ли? – поинтересовался Сандр. – Спроси у Джентора, – пытливо посмотрела на парня Тильи, но тот только со вздохом закатил глаза. Да ну их! Пусть сами разбираются. Всей компанией заходим в столовую, следом тащатся и Селия с Морией, девчонки со времен первого зянятия по обороту, кажется, без ума от нашего принца Эль-Фареза. Даже про Галэна больше не вспоминают. Кстати, а вот и он, легок на помине. Изящный, исполненный величественной грации поклон, фиолетовые глаза смотрят с теплотой, в которую я ни на грамм не верю. – Доброго дня, Льяра! Рад тебя видеть. Ты сегодня несколько печальна, что-то случилось? Тебе понравились конфеты? – Галэн, придумай новую приветственную речь, у меня от этой уже оскомина. К слову, принц не на шутку решил за меня взяться и, поняв, что нахрапом завоевать не выйдет, ведет себя как примерный ухажер. Предельно вежлив и галантен, что, если честно, раздражает еще больше. Каждый день посылает по букету с запиской, восхваляющей мои реальные и мнимые достоинства, в придачу шлет дорогущие конфеты и мелкие подарки. И то, и другое неизменно занимает свое место на журнальном столике в фойе нашего «земляничного» этажа, где оказывается оцененным по достоинству местными обитательницами. Впрочем, это его не останавливает. Приглашения на обед – ужин – ранний завтрак – прогулку сыплются на меня как из рога изобилия. Надо ли говорить, как с неодобрением и неприкрытой завистью косятся его почитательницы? Я уже успела прослыть жестокосердной стервой, хотя мне и все равно. Даже если бы я поверила в то, что Галэн изменился, в моем сердце есть место только для Верда Аллакири. – Слышали, что на границе творится? Снова нападения сразу на два города. Фанатики как с ума посходили. – Сандр был в своем репертуаре. – Чего «Волков Верда» только тут держат? Там от них было бы больше проку. Уж они всем бы показали, как надо! Я сглотнула и поднялась из-за стола. Ребята прямо смаковали подробности, обсуждая, сколько наших воинов полегло в боях с культистами и какое количество жителей постигла печальная участь. У меня от этого пропадал аппетит напрочь. Стоило подумать, что где-то там рискует жизнью мой любимый. Брат Кэс, кстати, тоже изнывал от безделья и даже как-то пожаловался, что не дождется, когда их отряд заменят и перебросят к командиру на север, туда, где погорячее. – Ты куда? – окликнула меня Кассандра, когда я тихонько направилась к выходу, прихватив еду для Тилирио. – Заскочу в библиотеку, увидимся на уроке. И мысленно добавила: придумаю, что надеть на вечеринку.Глава 35
Верд – Как погиб? – Я застыл в недоумении. Память играла со мной злую шутку, прятала некоторые события, будто насмехаясь. Хотя врачеватели как один твердят, что я еще легко отделался. Ожоги прошли меньше чем за неделю, а вот с головой до сих пор не в порядке, несмотря на ежедневные сеансы, которые проводит местный друид-врачеватель. – Он прикрыл вас своим телом, бросился на эту штуку, и его буквально разорвало в клочья. Я все видел собственными глазами. Мир его духу. – Старший ройман приложил руку к сердцу, на миг прикрыв глаза. – Мир его духу, – я проделал тот же ритуальный жест, почтив память героя, которому обязан жизнью. Нужно будет лично проследить, чтобы его семье выплатили положенную компенсацию как можно быстрее. – Эрсман. – Козырнув, теневик хотел было уйти. – Поздравляю с новым званием. – Я протянул руку с улыбкой. Тот самый толковый парень, что был в моем отряде во время последней операции, мы столкнулись случайно около лазарета. Его повысили, да и меня тоже, причем сделали это, пока я был не в себе и не мог дать отпора. Да еще и перебросили через звание. – Спасибо, вас тоже. Да, итоги нашей вылазки оказались неутешительными. Оба оборотника, которые были со мной, погибли. Я ничего толком не смог сделать. Остальные отряды, к счастью, с задачей справились, и больше потерь не было. Возникло впечатление, что охота велась именно на меня. А этот самый теневик и перебросил меня, раненого, в безопасное место, за что я его и поблагодарил в начале разговора. Потом с подкреплением прочесали весь город, но, похоже, мы все-таки нарушили планы фанатиков, потому что жертв оказалось не так много, как могло бы быть. Обезумевших, подчиненных чьей-то злой воле животных, которые внезапно хлынули в прорыв, также удалось остановить. Теперь в каждом отряде присутствует большое количество специализирующихся на этом природников. Хочется верить, что ко мне наконец прислушались. А еще во всех нападениях выявилась закономерность. Похищали девушек-оборотниц. Пропавших не оказалось среди убитых горожан, но и среди тех, кто успел уйти порталами, – тоже. Это наводило на подозрения, что они зачем-то нужны культистам. – Вердерион, почему вы еще здесь? – Мой врачеватель, седой подтянутый и крепкий мужчина подошел ближе. – Я же рекомендовал вам взять отпуск и отдохнуть как следует, иначе вы не сможете ладить с вашим зверем. – Все хорошо, мэтр Рауль. Я бы предпочел остаться… – Никаких возражений! – бесцеремонно перебил он меня. – Когда вы были слабы физически, зверь никак себя не проявлял, но теперь следует быть осторожнее. Прошу, послушайте моего совета, иначе я приму меры. С улыбкой козырнув строгому доктору, я отправился на свою временную квартиру. Тенями прыгать пока страшно, да и без нужды не афиширую это умение. Напоминание о звере заставило подумать о Льяре. Нужно немедленно ей написать! Тут же вернулось чувство вины, которое затопило меня утром, когда я случайно наткнулся на ее последнее письмо. Льяра упрекала меня за то, что я ей так и не ответил, выражала свои страхи и сомнения, а я… Я просто не помнил. Нет, даже не так. Я думал, что признание всего лишь плод моего воспаленного сознания. Желание, которое я выдал за действительность. Пока утром не обнаружил все эти письма… И сразу все события будто стали ярче. Я вспомнил все до мелочей. Льяру, наше незадавшееся знакомство. Первую ночь. Головокружительные поцелуи. Великая Мать! Каким же идиотом я себя почувствовал! И тут меня осенила прекрасная идея. Раз уж все равно меня отправляют в отпуск, почему бы мне не провести его в Академии? Чего уж там, больше всего на свете я сейчас хотел обнять Льяру, чтобы окончательно поверить, что она настоящая. Чтобы заново обрести то, что едва не утратил. С этими мыслями я и приступил к сборам.Глава 36
Льяра Передышка и правда пришлась как нельзя кстати, вытеснив из головы все тревожные мысли. После занятий мы собрались в комнате, вытолкав за дверь упирающегося Кэсси, который явно понял, что мы что-то замышляем. После того как Тилья наложила временный запрет на вход в нашу комнату для брата, полностью отдались ажиотажу. Я уже не сомневалась, что пойти стоит. Лесные бесы! Это же первая в моей жизни вечеринка! Несмотря на то что Кассандра с нами идти не собиралась, ей тоже передались настроение и азарт, и она с энтузиазмом помогла выбирать наряды. К слову, у меня ничего подходящего не было. Длинное черное платье, которое я планировала надеть, подруги забраковали. – Льяра, это же студенческая вечеринка, а не светский прием! – всплеснула Тилья руками. – Нет, платье само по себе отличное! – поспешила она меня успокоить. – Но это совсем другой случай! – Да все я понимаю, – села на кровать, настроение немного упало. – У меня ничего иного нет. Собирая меня в Академию, Ханиссия явно не предусмотрела походы на студенческие вечеринки. Я невесело рассмеялась. А еще дочь императорского советника! Эх, неплохо было бы в ближайшие выходные посетить поместье и прошерстить свой гардероб, заодно и пополнить. Я до сих пор дома не бывала, ссылаясь на то, что нам много задают. На деле было просто немного страшно возвращаться, как будто меня запрут снова. Глупость, конечно, да вот только… Да вот только я все еще не разговариваю с отцом, а без него не смогу попасть домой, даже если бы и хотела. Никто так и не удосужился показать мне, как пользоваться нашим порталом. От досады швырнула черное платье в угол. – Не переживай, – Кэс, успокаивая, положила руку на плечо. – Если бы я пошла, то надела это, – она протянула белое платье, которое вынула из своей секции гладильного шкафа. – Но, так как я не иду, с радостью одолжу его тебе. Все равно платья Тильи тебе будут велики в груди и бедрах, а мы с тобой одной комплекции. Примерь-ка. Я с благодарностью приняла помощь, а через пару минут уже придирчиво рассматривала себя в зеркало. Платье и правда оказалось очень красивым и довольно дерзким, но это-то мне в нем и понравилось. Ничего подобного я еще не носила, да и куда мне было надевать такое? Белое, коротенькое, сшитое из какой-то редкой арендолльской ткани, мягкой и приятной к телу, оно обтягивало фигуру, оставляя одно плечо открытым. Широкая полупрозрачная вставка проходила через второе, опускалась вниз, пересекая наискосок талию, и оканчивалась сбоку на бедре, визуально разделяя все платье на две зоны. Вдобавок, отвлекая внимание от просвечивающего тела, по всей вставке мерцали полудрагоценные прозрачные камушки, которые отвлекали на себя внимание. Платье дополняла длинная в пол юбка-шлейф из летящего органди. – Нужны туфли, но, боюсь, мои тебе не подойдут, – Кэс скептично рассматривала свои маленькие ступни, шевеля пальцами. Я широко улыбнулась и извлекла из шкафа белые босоножки на шпильке. Закрытый нос, простая застежка через ногу и довольно высокий каблук вполне целомудренно, но с огоньком. То что надо! – Это просто чудесно! – воскликнула Кассандра и на радостях заключила меня в объятья. – Может, ты все же пойдешь? – Нет, Кэсси готовит романтический ужин у себя в комнате, – порозовела Кэс. – Я подслушала, как он просил Парами, куда-нибудь деться. Мы понимающе переглянулись. – Украшения понадобятся? – спросила, извлекая из запирающегося шкафа маленькую коробочку, и не сдержала счастливый возглас, когда ее открыла. Здесь был мой любимый комплект. По сути, детская игрушка, если сравнивать с чем-то серьезным, но с очень удобным магическим свойством. Кулон-капелька на тонкой платиновой цепочке, серьги висюльки, браслет и колечко. Все украшено однотипными прозрачными самоцветами, которые легко изменяют окрас по мысленному желанию владельца. Надела только браслет и сережки и, стоя перед зеркалом подогнала оттенок под камни на платье. Тилья тем временем нарядилась в платьице мятного цвета с открытыми плечами. Оно, немного скрадывая силуэт, расходилось сразу под грудью и едва прикрывало колени. По юбке шли изящные волны ткани, делая образ легким и невинным, оттенок ткани отлично подчеркивал глаза и фарфоровую кожу подруги. Лиф украшали модные в этом сезоне камни. Как и я, подруга обошлась минимумом украшений. Разобравшись с нарядами, приступили к прическам и макияжу, а когда закончили, уже пришла пора отправляться на вечеринку. – Что-то я немного волнуюсь, – Тилья распылила в воздух облачко духов и шагнула внутрь. Легкий цветочный с нотками цитрусовых аромат защекотал обоняние. Я в последний раз посмотрелась в зеркало, не узнавая себя в холодной красавице, что глядела оттуда. Улыбка моментально смягчила образ. Надо взять на заметку. Простая магия жизни, так сказать. – Идем? – Минутку. Кэс, проверь? Кассандра осторожно выглянула в коридор, затем и вовсе вышла наружу, и дойдя до выхода из ветви, обследовала фойе и даже лестницу. – Никого, – шепнула одними губами природница, и мы на цыпочках устремились следом. Обычно перед выходными Древо пустело, многие предпочитали проводить их дома, потому навстречу нам почти никто не попался. Опасались мы в основном наткнуться на Парами, Тилья не хотела портить себе настроение новой ссорой. – Что теперь? – спросила, когда мы оказались у самых порталов. – Не знаю… – ответила подруга, растерянно оглядываясь. – Нас должны встретить, – она посмотрела на изящные золотые часики-браслет. – Подождем. Я чувствовала себя немного глупо, стоя разряженной у портальной площадки, которая, к слову, выглядела довольно мрачновато в сумерках. Поежилась от холода, тонкие накидки плохо спасали от октябрьской прохлады, несмотря на то что в Академии поддерживался особый мягкий климат и днем вполне еще можно было разгуливать в форме. Невольно всплыли воспоминания о Первой ночи и Верде. Поймала себя на том, что не мигая смотрю на тропу, прямо на то место, где мы впервые поцеловались. – Готовы? – громкий шепот напугал. – Кай, я думала, ты забыл про нас. – Как я мог, рыжик? – старшекурсник игриво потянул Тилью за локон чуть завитых волос. С прическами мы не мудрили. – Сейчас дождемся еще кое-кого и отправимся, а пока лучше не маячить. – Он взял нас за руки и утянул в тень под деревья. – Давайте-ка туда в самый угол. Граф выкупил у завхоза один из порталов на этот вечер. – Какой граф? – переспросила я у подруги. Та пожала плечами. – Не знаю, но вечеринка будет проходить у кого-то в поместье. Так всегда делают. Ответ мне не понравился, и я нахмурилась. Вспомнились все наставления отца. Хорошо хоть амулет вызова при мне. Признаться,долго сомневалась, брать ли его с собой, но несмотря на обиду, все же кинула его в маленький клатч. Ко всему прочему, не стерлись еще воспоминания о моем вступительном экзамене. – Тилья, так ты не знаешь, куда мы отправляемся? – Не переживай, там будет много знакомых. Все нормально. – А этот Кай, кто он? – Мы недавно познакомились. Он мне и дал приглашение. Сказал, что могу взять подружек. Он природник с пятого курса, довольно известная в Академии личность. Я не успела ответить, как вернулся предмет нашего разговора. Да не один, а в сопровождении еще парочки девушек, знакомых по общежитию. Девчонки тоже были во всеоружии и совершенно не волновались, вовсю флиртуя с нашим симпатичным провожатым, который по типажу чем-то напомнил Райда Эллэ. Представлять нас не стали. Тем не менее я почувствовала себя немного спокойнее. Из их болтовни я сделала вывод, что парень регулярно занимается «подбором и доставкой» гостей. – Последний в углу, – указал Кай, и мы все сгрудились на одной портальной площадке. Вышли из портала в каком-то парке. Напротив виднелся белоснежный особняк, в окнах которого горел свет и мелькали танцующие фигуры, изнутри доносилась музыка, звуки веселья раздавались и снаружи. Кто-то громко смеялся. Кто-то что-то выкрикивал. В целом, ожидаемая картина. – Это последние? – Кай отрицательно мотнул головой. Дорогу нам преградили два дюжих молодца с уставшими лицами. Явно охрана. Они деловито принялись водить над нами светящимися сканерами. Я было дернулась, но, отметив, что наши спутницы спокойны, напустила на себя скучающий вид, вспомнив свое надменное отражение в зеркале. То, что нужно! Никто и не догадается, как я волнуюсь. – Леди, пожалуйста, оставьте амулеты вызова здесь. – Один из охранников указал на расположенную поблизости стойку с ячейками. – Зачем это? – насторожилась я. – Таков порядок. – Мужчина подавил вздох. Видать, не впервой объясняет. – Портальный комплекс от поместья отделен внутренним защитным барьером ради безопасности хозяина и гостей, а также для поддержания комфортного климата. – Да уж, здесь было значительно холоднее, чем на территории Академии, а потому климат покомфортнее – то что надо. – Когда решите покинуть вечеринку, заберете обратно. Едва кивнув, я пронаблюдала, как одна из девиц, с усмешкой поглядывая на меня, кладет свой амулет в ячейку, и молча повторила за ней. Тилья виновато посматривала. – Надеюсь, все будет нормально. – Наконец она не выдержала: – Не хотелось бы, чтобы из-за меня мы попали в неприятности… Я вздохнула. – Я тоже надеюсь. Кай уже куда-то исчез. Наверное, оправился за «следующей партией». Наши спутницы уверенно направились вперед и оторвались от нас. Ну и ладно. Сами разберемся, что делать дальше. – Идем, – гордо вскинув голову и расправив плечи, походкой от бедра, направилась по дорожке к поместью. По мере того как мы приближались к изящному белоснежному зданию, искусно украшенному магической подсветкой, стали попадаться знакомые лица. На большой, просторной террасе толпился развлекающийся народ. Сияющие шары, разного размера, плавающие прямо в воздухе, заливали все вокруг светом, превращая ночь в день. Несмотря на осень, трава на газонах была еще зеленая, а дорожки блестели белым отполированным мрамором. Полное отсутствие грибов-светильников и прочих проявлений Чащи, свидетельствовало о значительном состоянии владельца сего места. Интересно, у кого мы в гостях? С террасы кто-то помахал мне рукой. Я узнала улыбающуюся Селию, рядом с которой стоял какой-то парень, он тоже отсалютовал нам бокалом игристого. Поодаль приметила еще одного одногруппника. Присутствие знакомых ребят заставило выдохнуть. Все же никакой засады или подвоха. Действительно, просто студенческая вечеринка. – Кажется, я поняла, почему в общежитии так пусто. Все здесь. Тилья рассмеялась и, согласно кивнув, указала на вход: – Нам сюда. У широких стеклянных дверей чинно стояли слуги в белых с золотом ливреях и будто бы не обращали внимания на веселящихся гостей. Впрочем, стоило нам приблизиться, как они распахнули створки, молчаливо приглашая внутрь. Вошли, украдкой осматривая великолепное убранство, и незаметно влились в тусовку прочих студентов. Подошли знакомые Тильи, кто-то справился о Кэс. Я то и дело ловила направленные на нас заинтересованные взгляды. В Академии форма всех уравнивала, но здесь каждый мог показать себя в истинном обличье. Отметила, что не вижу вокруг никого знакомого, кто бы не был из знатной семьи. Ага, похоже, это все же закрытая вечеринка. Ну да, как отец и говорил, не всем по нраву, что в Академии привечают всех, у кого есть магические способности, достаточные, чтобы сдать экзамен. Мы потихоньку продвигались вглубь просторной залы, в одном углу которой располагался уютный комплекс из мягких диванчиков, а в другом фуршетный стол, уставленный разнообразными закусками, сладостями и напитками. Тилья увлекла меня туда. Схватив два бокала игристого, протянула один. – За нас! За то, что мы поступили в Академию! За то, что мы молоды и красивы, а впереди долгая и интересная жизнь! Зеленые глаза подруги блестели, царящая вокруг атмосфера веселья исподволь заразила и меня. Отсалютовав, пригубила вино, чувствуя, как на языке лопаются пузырьки. Тут какой-то проходящий мимо паренек, придержал его пальцем, не давая поставить. – До дна! – весело провозгласил он, и я допила все залпом. Игристое было прекрасное, не хуже того, которое хранилось в наших подвалах. И мне снова стало интересно, кто же здесь хозяин. Внезапно с лица Тильи сошла улыбка, глаза сузились: – Ах ты ж! Я проследила направление ее взгляда и весьма удивилась, увидев Парами. А он-то здесь что делает? Рядом с ним был и Аслан, его под руку держала Мориа. Кто бы мог подумать! Наряд нашей всезнайки впечатлял. Коротенькое, украшенное шлейфом из крупных черных, отливающих зеленью перьев, ей очень шел, с головой выдавая ипостась. С тех пор как случилось первое занятие по обороту, девушка перестала стесняться своей сути. Да и, похоже, с Асланом у них возникла взаимная симпатия. – Это переходит все границы! – Тилья хлопнула бокалом о стол и направилась в их сторону. Причиной ее бешенства послужила какая-то разряженная шатенка, которая недвусмысленно держала Джентора за руку. Надо сказать, тот весьма мило ей улыбался, так что беспокойство подруги было вполне обоснованным. Ну вот, кажется, сейчас будет скандал. Я не пошла следом. Осмотрев стол, взяла стаканчик с цитрусовым напитком, убедившись предварительно, что в нем нет алкоголя. Приятной легкости, образовавшейся в теле, было достаточно, я не планировала налегать на выпивку. Между Тильей и Джентором завязалась перепалка, но почти сразу подруга его оставила, быстрым шагом переместившись в следующий зал. Парами что-то сказал Аслану и направился следом. Ох! От этой пары искры так и сыплются. Оставшись одна, хотела подойти к Аслану с Морией, но в этот момент девушка увлекла принца к одному из диванчиков, и я передумала. Не буду им мешать. Но не успела я решить, что делать дальше, как рядом раздался голос: – Рад видеть тебя в своем скромном приюте. О, нет! Галэн. А ведь меня все это время глодал червячок сомнений. – Льяра, ты просто очаровательна сегодня, – принц осторожно взял мою руку и, галантно склонившись, поднес к губам. Хамить не хотелось, да и выглядело бы это невежливо по отношению к хозяину дома. В конце концов, силком меня сюда никто не тащил. Постаралась напустить на себя надменный вид и разговаривать холодно: – Здравствуй, Галэн. Не знала, что это твоя вечеринка. – Ты еще только начала учиться, иначе была бы в курсе, кто устраивает самые роскошные и веселые праздники. – Губы принца растянулись в вежливой улыбке. – Но скоро все это закончится. Я завершу обучение и вернусь домой в Файбард, пора остепеняться. – Принц протянул мне бокал игристого, второй взял себе. Легонько чокнувшись, отпил глоток. – И очень надеюсь, что не один. Символически пригубив, я поставила бокал на стол. – К чему этот разговор? – Льяра, может, хватит противиться. Ты прекрасно знаешь, что станешь моей невестой. Нам все же стоит пообщаться, попробовать узнать друг друга поближе. Начать, так сказать, с чистого листа. – Кажется, кто-то позади меня лишился чувств, настолько очаровательную улыбку сподобился выдать мой навязчивый жених. – Галэн, я знаю тебя достаточно, чтобы все это мне было неинтересно. – Разговор начал надоедать. Он и правда думает, что его хамское поведение, угрозы и вырванный против воли поцелуй можно перечеркнуть букетами и болтовней? Принц усмехнулся и предложил мне руку. Я недоуменно на нее посмотрела. – Всего один танец. Пожалуйста. – Думаешь, это изменит мое отношение к тебе? – Не думаю, – легко согласился он. – Хотя все возможно. Давай просто потанцуем. – Договоримся сразу. Один танец, и ты от меня отстанешь. – Мне надоело быть вежливой. Даже если принц ничего не делал пока, это не означало, что он не выкинет что-нибудь через минуту. Я имела случай в этом убедиться. После найду Тилью, и мы тихонько покинем это место. Думаю, она со мной согласится. Было немного жаль, что первая вечеринка у нас не задалась. Закралась крамольная мысль, что сборы доставили больше приятных эмоций. Тем временем принц провел меня в следующую залу, где кружилось множество пар. Музыка играла будто знакомая, но в то же время воспринималась иначе. Да и танцевали явно фривольнее, а, может, мне так казалось из-за нарядов? Галэн сделал знак музыкантам, и те заиграли медленную мелодию. – Расслабься, я поведу, – шепнул принц, и его рука скользнула мне на талию. К слову, танцевал Галэн прекрасно, хотя и я от него не отставала. Медленная мелодия сменилась на более ритмичную, а танец позволял импровизировать. В какой-то момент танцующие раздались в стороны, и мы оказались в центре круга. Народу явно прибавилось, похоже, всем было интересно посмотреть на нашу пару, и, не желая ударить в грязь лицом, я старалась показать все, на что способна. Чудесным образом танец прочистил мысли, и я безо всякой медитации ни о чем не думала, полностью отдаваясь ритму и опытному партнеру, который, к счастью, не позволял себе лишнего. В какой-то момент заметила Тилью. Похоже, они с Джентором все еще ругались, но, судя по тому, что его руки не выпускали подругу, дела шли на лад. Музыка играла долго, и я заподозрила подвох. – Этот танец никогда не закончится? – Не спорю, я бы хотел этого. А разве тебе не нравится? Ответила нейтрально. – Я не планировала танцевать всю ночь, не то надела бы другую обувь. Галэн легким движением руки отдал команду музыкантам, и те, закруглившись, заиграли что-то более спокойное. – Желаешь что-нибудь выпить? Кажется, мне представился шанс отделаться от Галэна. – Да, пожалуйста. – Никуда не уходи, – принц отвел меня к маленькому белому диванчику, кои были расставлены вдоль стен. Ага, конечно! Так и послушалась. Пока Галэн шел к выходу, чинно сидела, делая вид, что отдыхаю. На самом деле после тренировок с Тагрэ и Аркенч это была не нагрузка. Разве что ноги от каблуков с непривычки немного устали. Собственно, я их и надевала-то раньше только для уроков танцев, предпочитая прочей обуви балетки и мокасины. Передышка дала мне шанс осмотреть помещение. То же сдержанное великолепие, как и в фойе. Бело-золотые тона, огромные вычурные люстры, сформированные из мириад малюсеньких светящихся шариков. Большие, в пол, окна, за которыми раскинулась терраса. Из залы было еще два выхода – собственно на террасу и куда-то еще. Нашла глазами Тилью. Похоже, примирение в самом разгаре. Парочка отошла к стене и жарко целовалась. Мда… Не самый подходящий момент, чтобы объявить об уходе. Ну тогда второй вариант. Затеряюсь где-нибудь здесь, и пускай принц поищет. При такой толпе ему даже никакие следящие артефакты не помогут меня найти. А может, попробовать выбраться самостоятельно? Тилья не пропадет, Парами ее теперь никуда не отпустит. Музыканты, устроив передышку, наигрывали что-то незамысловатое, потому никто пока не танцевал, я поднялась и не спеша пересекла зал ко второму выходу. Если пойду к тому, что ведет в фойе, где накрыты столы для фуршета, велика вероятность столкнуться с принцем. В то, что он отстанет, я не верила. На террасе же негде спрятаться, там меня обнаружат мгновенно. За этим залом обнаружился еще один – поменьше. Похоже, здесь располагалось что-то вроде зоны отдыха или игровой залы. Приглушенное освещение вместо ослепительных световых шариков. Из интерьера напрочь исчез белый цвет, а на смену ему пришли темно-бордовые и коричневые оттенки, насколько позволял разглядеть интимный полумрак. Тяжелые портьеры не давали свету проникать снаружи. Несколько столов в дальнем конце явно предназначались для игры в карты. Это подтверждала и компания за одним из них. Молодые мужчины, которых я не знала, азартно во что-то резались, за игрой с интересом следили две девушки. Светящиеся прямоугольники карт, ударяясь о сукно, рассыпались искорками, там же угадывались горки фишек. Меня игроки, похоже, не заметили, музыка из соседней залы и толстый ковер на полу скрадывали шаги. Комната была угловая, так как по правую руку располагалось окно и следом две двери. Я застыла в растерянности. Идти дальше или вернуться? Выглянув обратно в танцевальную залу, увидела Галэна. Принц стоял у диванчика, где меня покинул, и смеялся, задрав к потолку лицо. Затем поставил бокалы с вином на маленький столик – вот гаденыш, а я ведь сока просила! – и принялся осматривать залу. Не обнаружив среди танцующих, не спеша, направился в мою сторону. Бесы! Я отскочила от входа и решила проверить ближайшую дверь. Когда та приоткрылась, меня с ног едва не сбил какой-то противный запах. Нет, я в этой вони и полминуты не выдержу. Подобрав тончайшую юбку-шлейф, я с легкостью намотала ее на руку, чтобы не мешала, и скользнула за портьеру. Судя по тому, что меня так никто и не окликнул, я осталась незамеченной. Вовремя! Одетый, как и я, в белое, принц появился почти сразу, стоило мне поправить за собой штору. Подошел к компании за игровым столом и что-то спросил. Ну вот сейчас и выясним, видели меня или нет. Наверное, пора придумывать оправдание, что я здесь делаю? Но, похоже, Великая Мать ко мне благосклонна, и Галэну указали рукой на дверь. Ту самую, куда я не пошла. А вот принц пошел, и я со спокойной душой поспешила обратно в танцевальный зал. Тильи с Парами там не обнаружились, да и Аслана с Морией тоже нигде не было видно. Кто-то из знакомых сообщил, что меня искал принц, и я, рассеянно кивнув в ответ, направилась к выходу. Что ж, попробую вернуться в Академию сама. У портального комплекса ждало разочарование. Охрана объявила, что выйти я, конечно, могу, но только если у меня есть код от портала. А вот чтобы вернуться именно в Академию, нужно найти нашего провожатого Кая, который обычно спит всю вечеринку напролет где-то наверху. Поблагодарив за разъяснения суровых, но участливых мужчин, отправилась обратно. Да уж! Какова вероятность разыскать ребят, а потом еще и Кая, и при этом уйти, не столкнувшись с Галэном? Как на мой взгляд, так небольшая, если не сказать микроскопическая. Видимо, придется продолжить общение. Вернувшись в особняк, решила отсидеться на самом дальнем от входа диванчике в танцевальном зале. Свет здесь стал не таким ярким, музыка заиграла более свободно, и теперь не было нужды, танцуя, разбиваться на пары. Похоже, многие этого момента ждали, и сюда набилось прилично народу. Рассудив, что здесь меня будет сложнее обнаружить, решила остаться, заодно не пропущу ребят, если те все же примутся меня искать. Поправила белую стелющуюся по полу занавеску таким образом, чтобы она немного прикрывала диванчик, на котором я обосновалась в уголке, поглядывая наружу. К счастью, на меня никто особо не обращал внимания, все веселились и танцевали. Громкая музыка чудесным образом навевала сон, но я продолжала бдеть и даже пару раз спрашивала подвыпивших знакомых, не видели ли они Кая или моих друзей, но все лишь отрицательно качали головой и пытались утянуть меня веселиться. Утомленная мельтешением танцующих и простенькими ритмами, вынула из клатча свою «Мелодию». По странной случайности я сунула туда проигрыватель вместе с упаковкой гигиенических салфеток и маленьким зеркальцем. Все остальное пространство внутри занимала тонюсенькая накидка, которую я не стала сдавать лакею на входе. Водрузив полоску обруча на голову, откинулась на спинку, понимая, как соскучилась по «Смерти Реликта». С тех пор как началась учеба, я нечасто находила время, чтобы вот так послушать любимую группу, а на занятия по физподготовке отчего-то не разрешал брать Тагрэ. Кажется, я даже отвлеклась от своей задачи, наблюдая за танцующими студентами и представляя, что они двигаются под мою музыку. Не знаю, сколько времени уже прошло, часов здесь не было, но я не могла не отметить, что Галэн так и не появился. Может, я о себе слишком многое возомнила, и принц давно нашел себе более покладистую партию? Это было бы прекрасно. Решившись на очередную вылазку, поднялась с дивана и стала проталкиваться между танцующими. Кто-то попробовал увлечь меня в сторону, но я, увернувшись, пошла дальше. У входа обнаружились Тилья и Парами. Ребята держались за руки и с тревогой всматривались в толпу. Рядом с недовольным лицом стоял и Кай. Сомнений, кого они ищут, не было. – Я здесь! – обрадовавшись, помахала рукой и устремилась навстречу, как вдруг кто-то бесцеремонно схватил меня за локоть, резко разворачивая к себе. Галэн Берди, принц файбардский собственной персоной. Кто же еще? В этот раз он выглядел иначе. Рукава мягкого белого пиджака подвернуты, край рубашки выправился из штанов, три пуговицы сверху оборваны, обнажая покрытую светлыми волосками грудь. Ранее собранные в аккуратную косу волосы распущены и встрепаны. Несмотря на такой беспорядок во внешности, он все равно был хорош, что подтверждали обожающие взгляды окружающих девушек. Я сдернула полоску проигрывателя на шею, потому что не услышала его слов. Краешком сознания отметила, что в моей голове еще играет тревожная мелодия под стать ситуации. – …Рано или поздно это бы случилось, – продолжил Галэн фразу, начало которой я не расслышала, хотя догадаться, в чем суть, было несложно. – Кажется, ты задолжала мне танец. – Галэн, я обещала один, и мы уже станцевали. Вместе с лоском пропала и наигранная вежливость. Не обращая внимания на протесты, принц притиснул меня к себе, и принялся топтаться кругами, под какой-то собственный ритм. Он весь как-то сгорбился, нависнув сверху и неловко прогибая меня в талии. Я даже испугалась, что принц может меня уронить. Странно, алкоголем от него почти не пахло, но волосы, щекотавшие мне лицо, мешали дышать. Точно! Тот самый запах, что шел из той самой двери! Пожалуй, не столько попытка меня поцеловать, сколько эта невыносимая сладковато-горькая вонь заставила отпрянуть с такой силой, что я сумела освободиться из цепких объятий Галэна. Но поразили меня не столько внешний вид и грубость, а какое-то безумное выражение фиолетовых глаз. Что-то с принцем было явно не так. – Ты думаешь, я не найду на тебя управу?! – крикнул он. – Мне надоело быть посмешищем! Я просто вырву тебе когти, киска, как и обещал. Будешь знать, как царапаться и кто в доме хозяин! Уверен, тебе понравится со временем. – Не смей больше ко мне приближаться! – прошипела сквозь зубы, вкладывая все отвращение и злость в эту фразу. Круто развернувшись, я направилась было к выходу и остолбенела. Прямо передо мной стоял Верд Аллакири.Глава 37
Верд Оказавшись в Академии, быстро принял душ и привел себя в порядок, с удовольствием сменив форму на обычную одежду. Усмехнулся, глядя на доставленные чемоданы с вещами. Слуги, конечно, расстарались, только вот теперь они, пожалуй, здесь ни к чему. Медлить и выжидать не стал, даже несмотря на опасения не совладать со своим зверем. Казалось, я скорее озверею, если сейчас же не пойду к ней и не зацелую всю с ног до головы. Кстати, я не раз вспоминал Первую ночь и наше короткое прощание. В обоих случаях Льяра была так близко, и вся в моих руках в прямом смысле, но мой волк вел себя тихо-тихо, будто его и нет вовсе. Может, не зря столько талдычат о важности серьезных отношений для оборотников? К слову, здесь я всегда считал себя исключением из правила. Но вдруг я ошибся? Решено! Больше не раздумывая, направился к Льяре. Проходя фойе «земляничного» этажа, невольно принюхался. В нужной мне ветви мягко мерцали грибы-светильники, за окном сгустились синие сумерки. Довольно поздно. Вдруг она уже легла? И что тогда делать? Будить или ждать до утра? Из писем я знал, домой на выходные любимая не переносится, и в том, что она у себя, не сомневался. Но меня ждала неожиданность в виде запертой двери. На стук никто не ответил, немного помявшись, я понял, что просто обязан проверить. Слегка отпустив эмпатию, ощутил, внутри все же кто-то есть. Не знаю, что на меня нашло, но, похоже, зверь таки подкараулил момент душевного смятения и, в который уже раз, подтолкнул на безумный поступок. Я вошел в тени, чтобы выйти по ту сторону. Внутри царил полумрак, нарушаемый тусклым светом многочисленных грибов-светильников, которых оказалось неожиданно много. На столе остатки ужина. На одной из кроватей жарко целуется парочка, а в комнате так и витает запах вожделения, который на миг оглушил, едва не заставив зарычать. Только секунду спустя до меня дошло, что Льяры здесь нет. Я был почти готов к новому переходу, когда девушка меня заметила. Она коротко взвизгнула, и парень тотчас обернулся. Я успел увидеть на затылке татуировку, похожую на мою. Бедняга! Оборотник совсем недолго меня разглядывал, но вместо того чтобы возмутиться или просто послать, вдруг с восторгом воскликнул: – Ой! Вы же Верд Аллакири! Нет! Этот обожающий взгляд мне не вынести. Да, похоже, парнишка даже про свою подружку забыл! Я проворчал: – Он самый. Прошу прощения за вторжение. Зря я это… – Вы ищете Льяру? – внезапно поинтересовалась уже успокоившаяся девчонка, вставая с кровати. Я даже обрадовался, что ребята одеты. – Ага, – кивнул я. – Знаете, где она? Блондинка быстро зыркнула на парня и сказала: – Они с Тильей на вечеринке. – На какой вечеринке?! – выдали мы хором с парнем. Похоже, и для него это оказалось новостью. Кстати, а какое отношение он имеет к Льяре, раз так реагирует? Ответ на мой невысказанный вопрос последовал незамедлительно: – Моя сестра ушла на вечеринку и не сказала мне?! – Тилья поссорилась с Парами и решила развеяться… Парень от души рассмеялся. – Вот будет сюрприз! – Какой еще сюрприз? – недоумевала девушка. – Парами отправился туда же! Через секунду молчания раздался дружный хохот. Ребята не знали, где проходит вечеринка и как туда попасть, и еще раз извинившись, я вышел через дверь. Так. Не думаю, что что-то сильно изменилось. Должен быть проводник, который у завхоза выкупает портал. Только бы он оказался здесь, иначе придется потормошить старика. В фойе наткнулся на спешащих куда-то нарядных девушек. То, что нужно! – Леди, вы просто очаровательны! – нагнал их уже на лестнице. Девушки обернулись. – Спасибо, – пискнула пышногрудая красотка с пухлыми губами. Вторая, блондинка, явно из сияющих, лишь сдержанно улыбнулась, придирчиво осмотрев меня с ног до головы. – Идем же, Наниа! Мы и так опаздываем. Из-за тебя, между прочим! – напустилась она на спутницу. – Кай не будет ждать долго! Ага, похоже, я был прав, и эти двое спешат на вечеринку. Еще бы точно узнать на ту же, куда нужно и мне? – Не подскажете, а Льяра Яррант там будет? Вы ее знаете? – Льяра Яррант? Оэльрио? – изумилась сияющая, осматривая меня новым взглядом. – Конечно, знаем. Кто же не знает невесту Галэна? Что?! Невеста кого?! Невеста?! Мне показалось, что на меня упало дерево. Или рядом снова оказался тот самый странный предмет, после которого я неделю был не в себе. Да уж… Не та новость, которую я хотел бы услышать… – Конечно, она там будет! – пропищала вторая, а я с трудом вникал в смысл сказанного, гоня назойливую ассоциацию с чащобным тушканчиком, которая возникла, видимо, из-за образовавшейся от потрясения в голове пустоты. – Вечеринка же в особняке принца файбардского! Это первая в этом году, а потому все желающие приглашены! – Ну так уж и все! – возмутилась первая, окатив негодованием подругу. – Только те, у кого есть хоть какой-то захудаленький титул. Или те, кто заслужил это право заранее. Ну все понятно, мало что изменилось с тех пор, как я здесь учился. Спросил: – А кто провожатый? – Так, Кай же, – природник с пятого курса, как и в прошлом году. – Наниа, господин вряд ли знаком с Каем, – снисходительно укорила блондинка. Взял себя в руки. Вот найду ее и задам вопрос лично. Сплетнями же я сыт по горло. Уточнил: – Сбор у порталов? Мне величественно кивнули. Отсалютовав, не стал тратить время и перешел тенями сразу к портальному комплексу Академии. Дружище Кай попался мне сразу. Подавив все попытки сопротивления, немедля затащил его на площадку. – Давай парень, активируй! Тот соображал быстро, а потому сразу перенес нас в нужное место и даже удосужился указать рукой в сторону особняка. Правда, отойдя на почтительное расстояние, крикнул двум бугаям из охраны: – Я тут ни при чем, он меня заставил! Предупредив все попытки меня задержать, заговорил первым: – Стойте на месте! Мое имя Вердерион Аллакири. Думаю, вам оно знакомо. Визит частный. Бугаи переглянулись и отступили в сторону. Вот и умницы. Осмотрев открывшуюся картину, понял, что если половину денег, потраченных на освещение особняка вложить в армию Файбарда, то таких проблем на их южной границе не было бы. Это подтверждал и сам двухэтажный особнячок, и внутреннее убранство. Похоже, принц не знает, что такое умеренность. Оказавшись внутри, принялся осматриваться в поисках любимой. И вскоре нашел ее. Невыносимо прекрасная Льяра танцевала с Галэном. Макияж и прическа делали ее немного взрослее, а летящее белое платье придавало сходство с невестой. В голове тут же эхом отдалось: невестой Галэна… Сам принц просто образец слащавой красоты и изящества, умело вел мою девушку в танце, а все взгляды присутствующих были прикованы к великолепной паре. Да уж… По сравнению с ним, я как сучковатое сухое бревно рядом с молодым и сильным побегом. Девчонки таких сейчас любят… Прислонился к стене. И что мне теперь делать? Подойти и дать ему в надменную рожу? Вон, собака, как на мою Льяру смотрит! Словно кот на сметану. «Перегрызем ему горло?» – флегматично предложила ипостась. Заманчиво… Впервые в жизни хотелось поддаться и полностью спустить с цепи раал’гара, но я лишь усилил контроль. Не думаю, что разорвать принца – достойная идея. Он всего лишь зазнавшийся мальчишка, которого вовремя не лупили. Много чести. Мысль о том, что Льяра может что-то к нему чувствовать, загнал в самый дальний угол. Тем временем танец закончился, и принц, оставив мою девушку на диванчике, прошел мимо. Я направился к ней, но тут меня кто-то потянул за рукав. – Можно вас пригласить на та… – хрупкая девчушка не договорила, отшатнувшись в сторону. Неужели у меня сейчас такая зверская рожа? – Мои извинения, леди, не хотел напугать. К сожалению, вынужден отказать, уж простите, я здесь по важному делу, – поклонился. Та, похоже, и сама порадовалась моему отказу, так как, часто закивав, поспешно отошла подальше. Я продолжил было путь, но вдруг понял, что Льяры нет на прежнем месте. Но где она? Куда делась? В такой толпе ни эмпатия, ни звериное чутье не помощники, я улавливал лишь отголосок ее запаха, но не настолько четко, чтобы пойти следом. Заметался по зале, и в какой-то момент краем глаза увидел, как белое платье мелькнуло на террасе. К сожалению, это оказалось не то платье, да и не та девушка. Снова осмотрев танцевальную залу, заглянул в следующую. Там отчетливо чувствовался характерный запах карэша. Так-так, принц файбардский, я тебе еще устрою проверку! Наркотики, игральный притон. Ничего тебе, конечно, не будет, но хотя бы пополнишь имперскую казну внушительным штрафом. Вернувшись обратно, отправился в фойе, откуда широкая лестница вела на второй этаж. Методично прочесав крыло со спальнями, наткнулся лишь на несколько парочек. И эти были куда менее целомудренны, чем соседка Льяры. Кстати, я только сейчас сообразил, что это сестра Райда. Надо будет пристальнее присмотреться к оборотнику, пока никакой беды не случилось. Но где же Льяра? Я едва сдерживал злость. Лесные бесы! Вот и сделал сюрприз, да, похоже, сам себе. И снова вспомнились те строки. А ведь я ей не ответил, так чего я хочу? Направился к портальному комплексу. – Девушка, темные длинные волосы, белое платье… – силюсь припомнить еще какие-то детали одежды, но не выходит. О! – Сзади шлейф, – чуть подумав, добавил: – Похожа на невесту. Такая уходила? Может, с кем-нибудь вместе? Молодцы переглянулись, и тот, что постарше, спросил у второго: – Одна хотела, но не знала код от портала. Возможно, она? Второй пожал плечами: – Та – вернулась обратно, ищите в особняке. Подавив вздох, медленно побрел назад, чувствуя себя неприкаянным духом. Снова осмотрел фойе, но подниматься наверх не стал. Нет уж, столько секса за один день мне видеть еще не приходилось. Насмотрелся. Спасибо. Если ее нет и в следующей зале, просто уйду. А через несколько ударов сердца я увидел Льяру. Ее обнимал Галэн… Внезапно Льяра его оттолкнула, но из-за музыки, расстояния или какого-то помутнения, я толком не расслышал слова, которые принц ей сказал, зато хорошо рассмотрел его глаза. Галэн явно и сам отведал карэша. Не помню, как оказался на краю образовавшегося вокруг них пространства, но как раз вовремя. Бросив гневную тираду, Льяра повернулась, и мы столкнулись взглядами. Великая Мать! Я и не знал, что могу столько всего почувствовать разом! Меня с головой затопила радость, исходящая от любимой, теперь я в этом не сомневался. Окатило счастьем, от чего защемило сердце. Я буквально задохнулся от блеска ее глаз и едва не ослеп от улыбки. Льяра сделала шаг, другой и вот уже побежала навстречу. Я обнял ее, чувствуя, как любимая дрожит всем телом, как прижимается ближе. Вот она, здесь. Рядом. Снова в моих объятьях. Настоящая, теплая, живая! Я чувствовал, как стучит ее сердце, а стук моего заглушил даже музыку. Случайно столкнувшись взглядом с принцем файбардским, не сдержал мстительную ухмылку. Может, и недостойно, да и бесы с ним! Льяра подняла голову, и я сказал то, что уже давно никому не произносил вслух: – Я тоже люблю тебя, котенок.Глава 38
Льяра Время будто застыло, когда я смотрела в глаза того, кто сейчас заменил мне весь мир. Того, кто одной короткой фразой перевернул навсегда мою жизнь. Мне казалось, что теперь мы единое целое, я не понимала, где кончается мое тело, а где начинается его. Но я точно знала – я люблю Верда Аллакири. Он наклонился и поцеловал меня, жадно, страстно, напористо, так что подкосились ноги и тело будто пронзила молния, разбудив доселе неведомые ощущения. Мне было все равно, что на нас сейчас смотрят, бесстыдно прижимаясь плотнее, желая большего, я пальцами впилась в его спину. Верд глухо зарычал, жар ладоней опалил кожу через тонкую ткань платья, заставив всхлипнуть прямо в горячий, влажный, требовательный рот. И как только простое прикосновение может рождать такую гамму ощущений? Мир на мгновение померк, но мы так и не прервали поцелуя. И только когда воздуха перестало хватать, оторвались друг от друга. Вдохнув, я едва слышно спросила: – Где мы? – Голова кружилась, и я с трудом осознала, что Верд куда-то нас перенес. Внезапно одолел страх: что, если он снова оставит меня? Уйдет, как тогда, в Первую ночь, разрушив едва начавшуюся сказку? Я вцепилась в его рубашку, взмолившись: – Только не уходи! Не сейчас! Не оставляй! Верд внимательно посмотрел на меня, провел рукой по волосам, по щеке. – Не оставлю, котенок. – Новый поцелуй был нежным и невыносимо сладким. – Я не для этого тебя похитил. – Он взял меня на руки. – Похитил? – улыбнувшись, я заново осмотрелась, уже более осмысленно. Мы находились в незнакомой мне гостиной. Обстановка неброская, но очень уютная. Новый поцелуй отвлек от созерцания. – Полагаю, лорд Сатем расценит мой поступок именно так. Как думаешь, где мы? – шепот пощекотал мне шею, и Верд плюхнулся на диван, не выпуская меня из рук. Ткань платья натянулась, раздался треск – это порвалась юбка-шлейф, на которую он случайно наступил. – Прости. – Наигранно-виноватое выражение на лице любимого быстро сменилось на хулиганское. – Ты не против? Я с улыбкой кивнула, и Верд одним резким движением оторвал оставшийся кусок, небрежно отбросив в сторону. Этот маленький инцидент добавил топлива к пожару. Проводив взглядом белую ткань, почувствовала, как дыхание любимого участилось. В направленном на меня взоре синих глаз прочла странную обреченность. – Льяра, сейчас самый подходящий момент передумать, – его голос звучал хрипло. – Одно твое слово, и я перенесу нас в Академию. – Мы у тебя дома? Верд кивнул. Я просто потянулась и поцеловала его, пытаясь передать все, что чувствую, но не могу передать словами. – Льяра, не уверен, что смогу остановиться… – выдохнул он в губы, а сильные руки уже жадно ласкали мое тело. – Так не надо останавливаться! – возмутилась я, притягивая его голову к себе, зарываясь пальцами в жестковатые короткие волосы, чувствуя, как моя кожа горит там, где ее касается щетина. Верд вздрогнул, когда я провела рукой по татуировке, вспомнились слова Кэсси о том, что это очень чувствительное место. Он осторожно убрал мою руку, качнув головой: – Сейчас не надо. Поцелуи стали настойчивее, ласки горячее. Вердерион Аллакири полностью взял все в свои руки, а я не стремилась перехватывать инициативу, наслаждаясь ощущениями. Мое тело радостно откликалось на каждое прикосновение, я не пыталась сдерживать вздохи и стоны, выгибаясь навстречу. Платье полетело на пол, следом – рубашка Верда. Новый разряд молнии прошиб насквозь, отдавшись в кончиках пальцев, сделав тягучее и темное желание просто невыносимым, когда, уложив меня на спину, он прижался всем телом. Обжигающие губы принялись его исследовать, методично изучая каждый миллиметр. Им помогали и пальцы, заставляя извиваться и плавиться в его руках. Верд щедро дарил ласку, ничего не требуя взамен, а я принимала ее, будто умирающий от жажды, и не могла насытиться, желая больше и больше. – Расслабься, я не сделаю тебе больно… – он приподнял меня, подкладывая под поясницу подушку, и осторожно стянул трусики, не отводя все того же обреченного взгляда, подернутого поволокой страсти. Я не боялась. Я желала его так же сильно. Я готова была ему позволить сейчас все что угодно. Жадный рот принялся исследовать мои бедра, заставляя сжиматься и вздрагивать от каждого влажного прикосновения, руки ласкали и не давали свести колени, а в следующий миг я вскрикнула от удивления и чувственного восторга, когда его язык коснулся сокровенного. Верд зря пугал. В руках он себя держал великолепно, доводя меня раз за разом до исступления. И теперь, сидя у него на руках, укутанная в одну лишь рубашку, я наслаждалась неторопливыми легкими как перышко поцелуями, которыми любимый покрывал дорожки, оставленные слезами счастья на моих щеках. Я жмурилась, продолжая вздрагивать время от времени, чувствуя, как волнами накатывают отголоски испытанного удовольствия. Мы молчали, сейчас слов не требовалось. – Котенок, я отойду на минутку? – нарушил первым тишину Верд, целуя меня в висок. Я не хотела разрушать сказку, казалось, если он встанет, уже не будет как прежде… Но было бы глупо капризничать, кроме всего прочего, я все еще чувствовала под собой его неудовлетворенное желание. И это заставило задать вопрос: – Почему ты остановился? – слова сорвались с губ, и я ощутила, как заливаюсь краской. – Понял, что хочу иначе. Верд осторожно пересадил меня на диван и поднялся. Я жадно смотрела на него снизу вверх, любуясь мощной фигурой, буквально ощупывая взглядом, словно пытаясь запомнить каждый изгиб, каждую черточку. Чувствуя, как снова поднимается то тяжелое тягучее ощущение внизу живота, и не верила, что этот мужчина принадлежит мне… Или скорее боясь допустить мысль, что это не так… Верд нагнулся и поднял с пола обруч «Мелодии», небрежно сорванной с моей шеи и отброшенной в сторону раньше. – Что здесь? – с улыбкой он водрузил его себе на голову и включил. Я смущенно наблюдала, как приподнялись его брови, он та-ак на меня посмотрел. Ну конечно, «Смерть Реликта» музыка не для леди… Впрочем, последовавшая далее пантомима, заставила расслабиться и улыбнуться. А Верд тем временем, подпевая и пританцовывая, скрылся за дверью. Оставшись одна, я вдруг ощутила себя неловко. Немного посидела, осмысливая произошедшее. Осмотрела комнату. Потом встала с дивана, нашла и натянула трусики, а вот надевать платье не хотелось, оно теперь ассоциировалось с Галэном. Нет уж! Пусть принц файбардский что угодно себе воображает, я не выйду за него замуж. И ни отец, ни сам Император меня не заставят! Подошла к большому окну почти во всю стену и замерла от неожиданности, чувствуя, как от восторга чаще забилось сердце. Великая Мать! Это же море! Настоящее море! Кажущаяся в темноте черной, вода серебрилась, отражая лунный свет, и нисколько меня не пугала. Почувствовала движение за спиной, я обернулась, не зная что и сказать. – Вердерион Аллакири, ты подарил мне сказку! Любимый, мягко развернул меня обратно и прижал к себе спиной, обхватив руками. Поцеловал в макушку. – Хочешь взглянуть поближе? – Конечно! А можно? Ответом послужил еще один поцелуй, и в следующий миг прохладный бриз заиграл в волосах, заставив кожу покрыться мурашками. – Идем купаться? – Верд быстро сбросил штаны и протянул мне руку. Немного подумав, смело скинула рубашку и была вознаграждена та-а-аким многообещающим взглядом. Вода оказалась гораздо теплее, чем думалось. Мы плескались, забыв обо всем. Плавать я не умела, а потому любимый, не выпуская из крепких объятий, обрушил на меня новую порцию удовольствия, плавно переместив на берег. Позже сидели в обнимку, наблюдая, как серебрится лунная дорожка, и Верд согревал меня своим телом. – Почему они снова зовут тебя невестой Галэна? Вопрос застал врасплох, развеяв все волшебство южной ночи. – Это правда, – ответив, почувствовала, как желудок скрутило в комок. – Так сказал отец. Но я не хочу этого! – с отчаянием развернулась к Верду. – Я не знаю, что мне делать! – кажется, я только сейчас осознала, что все это время старалась не думать о будущем. Верить в то, что случится чудо. Слезы сами потекли из глаз. – Такова воля Императора! Лицо Верда помрачнело. Он порывисто притянул меня к себе, прижал, словно боясь, что я возьму и исчезну. – Я постараюсь что-нибудь придумать. Я тебя похитил сегодня, смогу сделать это снова. Не бойся, котенок. Он принялся баюкать меня, словно ребенка, а я украдкой наблюдала, как на хмуром лице отражается работа мысли. – Не переживай, если Галэн еще раз ко мне прикоснется, я обернусь и разорву ему горло! – Что? – Верд не расслышал. – Я так хочу наконец обернуться! Надоело быть беззащитной, но у меня никак не выходит… – О, Льяра… – взгляд Верда потеплел. – Многие хотели бы избавиться от своего зверя, а ты стремишься им стать. – Но что из меня за оборотник, если я не могу обернуться? Какой прок от всей моей силы? – Зверь внутри, – тихо заговорил любимый, – это мы сами и есть. Суть, которую прячем. Это отголосок Чащи, который в нас вложила Великая Мать. Нам дана способность принимать ее полностью, по собственному разумению. Легче, если мы в ладу с собою, и плохо, если случился разлад… – Он смотрел куда-то вдаль, и я понимала: Верд говорит о себе. Провела по щеке, возвращая обратно. – Но… если я не знаю, кто я, какова моя ипостась, что мне делать? – А давай-ка попробуем, – неожиданно Верд повеселел и вскочил на ноги, увлекая меня следом. – Я не раз помогал своим волкам найти баланс, когда зверь и человек – одно целое. Закрой глаза. Раскинь руки, – он легонько провел ладонями по моему телу, заставив покрыться приятными мурашками. Осторожно расстегнул рубашку, снова стянул трусики, оставив меня обнаженной. Его голос будто отдалился, стал глуше, и я почувствовала, как меня что-то ласково касается, но уже не на материальном уровне, а на ментальном. Перед глазами встала картина ночного леса, освещенная множеством мерцающих грибов и растений поляна. Пришла догадка – это же Чаща! Но… как здесь красиво! Поляна словно понеслась мне навстречу, в ноздри ударили разнообразные запахи. – Не открывай глаза, просто следуй за мной! – раздался властный, чуть изменивший тембр голос в моем сознании. Смутно осознала, что меня тянут за руку, и словно в трансе шагнула следом, а голос продолжал: – Смотри по-другому. Иначе. Зверь знает, как надо. Отпусти его. Дай свободу, пусть сам выбирает дорогу. Вспомни, чего ты желаешь больше всего на свете? Дай зверю цель. Кажется, я уже даже не бежала, неслась быстрее ветра, а волшебная поляна так и маячила рядом, оставаясь в недосягаемости, и от этого меня только больше тянуло туда, словно мотылька на огонь. Странные новые ощущение поглотили с головой, дыхание участилось. Внезапно я увидела Верда. Он появился на той самой поляне, обнаженный по пояс, и будто беззвучно звал меня. – Быстрее! – раздался в голове его голос, на этот раз так чувственно, что я вновь покрылась мурашками. Тут же обернулся волком и одним прыжком скрылся из виду. Чувствуя, как отпустили мою руку, я испугалась и рванулась изо всех сил, забыв о том, что глаза закрыты, забыв о том, что мы на берегу моря, забыв о том, что я без одежды, не осознавая, кто я есть…Глава 39
Льяра Под подушечками лап расстилался мокрый песок, легкие волны плескали на берег, мелкие соленые брызги попали на морду. Я фыркнула и, облизнувшись, потрясла головой. Множество новых незнакомых запахов ошеломило, но вот среди них вычленился один, и я радостно бросилась в объятья любимого, неожиданно легко опрокинув его навзничь. Верд расхохотался: – Говорил же – котенок! – Он бесцеремонно потянул меня за ухо, в ответ я рефлекторно выпустила когти. – Льяра, полегче! – Я с ужасом ощутила металлический солоноватый запах. – Прости! Прости. – В тот же миг оказалась рядом на коленях, трогая кровавые следы трясущимися пальцами. – Вот это да! – Верд, не обращая внимания на глубокие царапины, восхищенно смотрел на меня. – Ты такая красивая! – и внезапно крепко поцеловал, притягивая ближе. Не в силах бороться с любопытством и легким разочарованием, отстранилась и спросила: – Лесные бесы! Но кто я?! Своим негодованием вызвала новый приступ веселья. – Котенок. Большой такой, но все равно котенок. – Он чмокнул меня в нос и попытался вернуться к своей затее. – Прекрати издеваться! Да я последний месяц живу, пытаясь разгадать эту загадку! – Льяра, ты – ирбис. Это очень редкий зверь у оборотников. – Ирбис… – прошептала и внезапно будто провалилась куда-то. Очутилась на той же поляне, только уже была маленькой девочкой. Напротив стояла огромная кошка, белоснежную шкуру которой украшали темные пятна. Бирюзовые глаза с узкими зрачками смотрели с неподдельным интересом. – Арр’тхэллэ, – позвала я, внезапно вспомнив истинное название. Осторожно подошла ближе, погрузила пальцы в густую мягкую шерсть и прижалась лбом ко лбу зверя, чувствуя, как горячее дыхание щекочет кожу. Из нутра большой кошки донеслось басовитое мурчание. Я снова обернулась. Теперь уже более осознанно. Обошла вокруг Верда, который сторожко наблюдал за мной, не поворачиваясь. Прислушалась к ощущениям в теле, ощутила, что двигаю хвостом. И тут мой любимый на меня бросился, ловко скрутил, не давая пошевелиться. Инстинктивно попыталась ударить лапой, зашипела, но меня только звонко чмокнули в нос и отшвырнули в воду. Извернувшись в воздухе, с плеском приземлилась на лапы и пустилась вслед за… обидчиком? Добычей? За моим волком, который, прижав уши, во весь опор удирал от меня по берегу. Фу! Ну и запах! Нагнала. Ударив с разбега в бок, предусмотрительно убрала когти. Черный волк полетел кубарем, а я бросилась в другую сторону. Так мы носились, играя, по берегу. Немного поплавали. Я была удивлена, что в ипостаси легко это делаю. Обернувшись, снова целовались… Я спросила, закутываясь в рубашку: – Почему ты меня раздел, а сам остался в штанах? – И тут же сообразила: – Та самая ткань? Верд кивнул: – Ага. Надоело бегать с голым задом, теперь только такие и заказываю. Я взяла на заметку, а то мало ли. – Пора. – Верд притянул меня ближе. – Есть еще один сюрприз. Мы оказались на крыше особняка. Здесь было много цветов, и маленький, накрытый к ужину, столик, застеленный белой скатертью. В тот же миг заиграла музыка, и я обомлела, узнавая бередящий сердце мотив. Это было волшебно. Вот так танцевать, не стараясь доказать что-то друг другу, когда вместо платья только тонкая рубашка любимого, едва прикрывающая трусики. И мой партнер – обнаженный до пояса Верд Аллакири. И только для нас живой и настоящий вокалист группы «Смерть Реликта» пел мою любимую песню. И огромная желтая луна в синем небе тоже светила только для нас… Позже за ужином, я спросила: – Как ты это сделал? – Ребята – мои давние друзья, – улыбнулся Верд. – Вместе учились. Они не могли отказать мне в маленькой просьбе. Я вспомнила, как тепло посматривали на нас музыканты. Но все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и наше незапланированное свидание. Пора было возвращаться в Академию. Мы переместились тенями сразу в мою комнату и лишь потом сообразили, что стоило сначала проверить, нет ли здесь моих соседок. Вот бы они удивились, лицезрея нас в таком неподобающем виде. – Мой амулет! – спохватилась я. – Он остался в поместье Галэна. Что будет, если отец узнает! – Я в ужасе прижала руки ко рту. – Сейчас принесу, не беспокойся. Верд чмокнул меня в макушку и, осторожно выглянув, вышел, а я направилась в ванную, нужно принять душ и переодеться. Только сейчас поняла, как устала. Ныла каждая клеточка тела. Губы припухли и немного саднили, да и прочие части тела явно запомнили, что с ними творилось. Переодевшись в пижаму, я вышла из ванной и вскрикнула от неожиданности. Посреди комнаты стоял мой отец. Похоже, грозный Теневой маг был разгневан…Любовь Черникова Любимая воина и источник силы
© Л. Черникова, 2019 © ООО «Издательство АСТ», 2019Глава 1
Льяра – Папа? Выдохнув, облокотилась на стенку, совершенно забыв о том, что не разговариваю с лордом Сатемом. Испугалась я сначала потому, что не ожидала кого-то увидеть, а уж только потом возможной причины его появления. – Оэльрио, ты знаешь, который сейчас час? Настенные часы высвечивали пять тридцать. – Утро, а что? – Почему я не обнаружил тебя в комнате, амулета вызова на тебе нет, а его последнее местонахождение весьма далеко от академии?! Наверное, никогда еще так быстро не врала. – Ты меня не обнаружил в комнате, потому что я принимала душ, – постаралась обезоруживающе улыбнуться, надеясь, что отец впервые здесь меня ищет. А амулет… – А, была не была! – Амулет у Тильи. Она отправилась на вечеринку, и я дала его ей. Я переживала и подумала, что раз уж мы ей немного обязаны, то будет хорошо подстраховаться на случай чего-то непредвиденного. Тут отец осмотрелся, видимо, вспомнив, что я, вообще-то, не одна здесь живу. Кстати, странно, что и Кассандры тоже нет. Но не успел лорд Сатем задать новый вопрос, как дверь отворилась и на пороге появилась усталая, но, похоже, вполне довольная Тилья. Улыбка так и застыла на ее губах, когда рассеянный взгляд наткнулся на моего отца. То ли из-за выпитого, то ли от усталости, то ли из-за высоких каблуков реверанс вышел не таким изящным, как обычно, и подруга ухватилась за косяк, едва не подвернув ногу и смущенно бормоча извинения. – Тилирио? Где вы были всю ночь? Надо отдать подруге должное. Поморщившись, она скинула туфли, а затем, гордо выпрямившись, ответила: – Простите, лорд Яррант, но это мое личное дело, где и с кем я провожу ночи. Я готова держать ответ только перед моим опекуном, коим вы не являетесь. Странно, но отец не рассердился, лишь удивленно хмыкнул, а Тилья, вдруг посмотрев ему под ноги, подняла палец вверх и, покачав им из стороны в сторону, нараспев выдала: – Не-а! Невольно вспомнила ее рассказ о тенях. – Думаю, все же я имею право знать, раз уж моя дочь ради вашей же безопасности снабдила вас собственным амулетом вызова. Или вы искренне считаете, что императорский советник – мальчик на побегушках? Поперхнувшись воздухом, Тилья медленно перевела взгляд на меня. Великая Мать! Ох, чую, подставила я подругу… Умоляюще сложила руки и закивала. Еще минуту Тилирио, наморщив брови, соображала, что я от нее хочу: чтобы она согласилась с утверждением лорда Сатема о мальчике на побегушках или о чем-то еще? Я изобразила висящий на шее амулет. И Тилья, облегченно выдохнув, заговорила: – Простите, я не это имела в виду. Я очень благодарна за вашу заботу, – она даже нашла в себе силы вежливо поклониться. Отец милостиво улыбнулся и протянул руку: – Можете его вернуть. Я закрыла лицо ладонью и провела вниз. Все. Это конец. – Я… Кажется, я его потеряла… – голос подруги прозвучал обреченно. – И где же это произошло? – вкрадчиво уточнил отец, делая шаг навстречу. А меня вдруг одолел новый кошмар, в любое мгновение может появиться Верд, как бы его предупредить. Хоть бы отец ушел поскорей! – Папа, уже поздно… То есть рано… Полный провал! В подтверждение моих опасений тени сгустились, и посреди комнаты материализовался Вердерион Аллакири, помахивая якобы пропавшим амулетом. Слава Великой Матери, на этот раз – одетый. Театральная пауза. – Лорд Сатем, – Верд, поклонившись, вытянулся по струнке, как тогда, в кабинете ректора. – О, Вердерион, спасибо! Вы его нашли! – спасла положение подруга. Шагнув вперед, забрала амулет из рук растерявшегося Теневого волка и передала моему отцу. – Лорд Сатем, простите, – в ее голосе появились какие-то особые нотки. – Больше этого не повторится, обещаю, – она чуть склонила голову и опустила ресницы. Милостиво кивнув, лорд Яррант, не глядя, протянул амулет мне. Забирая его, испуганно глянула на Верда и пожала плечами. Любимый незаметно подмигнул, и я немного расслабилась, стараясь верить, что он что-нибудь придумает. – Тилирио, пожалуй, я подарю вам собственный, чтобы моя дочь больше не подвергала себя опасности, одалживая свой, – тем временем продолжил отец и, как по заказу, выудил из кармана еще один, точно такой же. – Вот держите. Я увидела, как бровь Верда приподнялась, а в глазах застыл молчаливый вопрос. В ответ снова пожала плечами. – Так где вы нашли амулет моей дочери? – неожиданно лорд Сатем повернулся к Вердериону. Шепчу одними губами: «У Галэна». – В столичном особняке принца Файбардского, неподалеку от портального комплекса. Ну да, все верно. Врать не имеет смысла, наверняка отец уже выяснил его местонахождение. – И почему же тогда я его там не обнаружил, а когда снова проверил местоположение, он уже был в академии? – Предположительно потому, что я его забрал немногим раньше, а вы не успели скорректировать данные. Лорд Яррант, поджав нижнюю губу, пристально смотрел на воина. – Хорошо. Но что вы делаете здесь в такое время? Почему считаете себя вправе бесцеремонно являться в комнату моей дочери ночью? Оэльрио? – отец повернулся ко мне. – Лорд Яррант, прошу прощения, – привлек его внимание Верд. – Не хотел скомпрометировать вашу дочь, стоя под дверью в такое раннее время. – Верд посмотрел на часы и добавил: – Кроме того, мы договорились, что я помогу Оэльрио с практикой оборота. У нее были трудности с этим предметом. – Мужчина, которого я сейчас любила больше жизни, обратил на меня взор пронзительно-синих глаз и спросил: – Льяра, ты готова? В нашем распоряжении всего пара часов. Кивнула и осторожно прошла к шкафу. Меня никто не остановил, а потому спокойно извлекла форму и направилась в ванную, намереваясь переодеться. Тилья нещадно зевала, уже не пытаясь сдерживаться и лишь прикрывая лицо руками. Глядя на нее, тоже едва подавила зевок. И как только Верд умудряется выглядеть таким свежим? – Почему моя дочь обратилась с этой проблемой именно к вам? – Лорд Яррант, я тоже преподаю в академии и считаюсь специалистом по сложным случаям, к тому же меня порекомендовала инструктор Аркенч, методы которой не сработали. Наверняка вам известно, что Оэльрио за весь месяц так и не смогла обернуться ни разу, но теперь дело пошло на лад. Сегодня мы как раз планировали закрепить и стабилизировать новый навык. – Так вы уже занимались? – отец явно удивился, а я мысленно зааплодировала. – Да. Вчера вечером впервые, – Верд позволил себе легкую улыбку, а я покраснела, вспомнив, чем именно. – Вы не поверите, когда узнаете, какова ипостась вашей дочери. – Неужели снежный барс? – прозвучало как-то обреченно. – Ирбис. Он самый. А вы откуда знаете? – Ты пошла в мать, – это уже мне. Мне показалось или отец не сильно рад этой новости? – Мама оборачивалась в ирбиса? Ты не рассказывал! – Да, Элья. Наконец-то Элья! Значит, отец смягчился. Но тут его взгляд, обратившись к Верду, снова приобрел подозрительное выражение: – Вердерион, но все сказанное вами так и не объясняет один момент. Откуда вы узнали, что амулет пропал? Снова повисла тишина. Едва расслабившись, я напряглась вновь. Даже остановилась, так и не шагнув через порог ванной комнаты. Тилья тоже перестала зевать. – Делал обход и встретил леди Тилирио у портального комплекса академии. Она была расстроена, и я посчитал себя вправе поинтересоваться, кто ее обидел, и вызвался помочь и пообещал отдать амулет лично вашей дочери, если его найду. Мне повезло. – Верд сверкнул ровными зубами. Отец хотел еще что-то сказать, но замер, как это с ним часто бывало. Наверное, получил важное сообщение. – Оэльрио, мне пора. Вердерион, как-то гладко все у вас выходит, – пытливый взгляд несколько мгновений буравил лицо Верда Аллакири, с которого сияли честные-пречестные глаза. – Как бы там ни было, хочу предупредить, вам нечего делать рядом с моей дочерью и ее подругами. Найдите себе кого-нибудь, соответствующего вашему положению дел. Мы с Тильей, переглянувшись, закашлялись, а Верд предпочел не отвечать, но от меня не укрылось, как упрямо сжались его челюсти. Лорд Сатем исчез, а из нас будто вынули стержни. Тилья с размаху повалилась на кровать, а я уселась прямо на пол. Фух! Кажется, отбились. Стоять остался только Верд. – Студентка Яррант, чего расселись? Надевайте форму, у нас мало времени. – Верд, ты шутишь? – Инструктор Аллакири. Пожалуйста, обращайтесь ко мне как положено! – даже задремавшая было Тилья удивленно подняла голову. – Давай-давай, время пошло! Вот же гаденыш! Умирая от усталости, направилась в ванную и натянула форму для оборота. Вышли мы чинно и даже добрались до тренировочного поля, а там я все же не выдержала и, уперев руки в бока, высказала: – Инструктор Аллакири, – вышло как-то ехидно, – мы что, и правда будем заниматься? Вы издеваетесь? – На самом деле у меня предложение получше, – Верд подошел близко-близко. Его голос снова зазвучал тепло и тихо. – Давай просто поспим? – притянув меня к себе, он перенес нас в свою комнату.Глава 2
Верд Засыпать, обнимая любимую, было просто невероятно. Я уже давно не позволял себе подобной роскоши, не путая увеселения с чем-то личным. Слушать ее дыхание, чувствовать запах кожи, свежий и ароматный после принятого душа, ощущать тепло ее тела. Все это делало меня по-настоящему счастливым. Уснул, укрепившись в мысли, что понял, ради чего стоит переступить через себя, пойти к отцу и помириться наконец. Проспали мы почти до полудня. Разбуженный робкими поцелуями, подскочил как ошпаренный, не сразу сообразив, что происходит. Смущенная Льяра сидела рядом, закутавшись в простыню. Спецформа для оборота аккуратно висела на спинке стула. Вспомнив, как сам ее снимал, почувствовал столько всего, чего не мог сейчас себе позволить. – Я проголодалась. Сильно. Зверски! – она вдруг куснула меня за плечо. И правда, после первого оборота нужно как следует поесть, и нашего довольно плотного ужина у меня в особняке явно было недостаточно. Вдруг Льяра обернулась. Вот так мгновенно, неожиданно, без всякой подготовки. – Котенок, общежитие для этого не место. Возвращайся. Большая пятнистая кошка с загадочным выражением на морде ткнулась головой мне в грудь, замурлыкала, когда я почесал ее за ухом. Потянувшись, зевнула, выжидательно на меня посмотрев, взяла в зубы форму оборотника и, величественно покачивая хвостом, удалилась в ванную, ловко прикрыв за собой дверь лапой. Через три минуты она оттуда вышла уже одетая. – Котенок, ты что, меня стесняешься? – я улыбнулся. – Утро, точнее, день… – она пожала плечами, как будто это все объясняло. – Льяра, ответь мне на один вопрос, – сел на кровати, чувствуя, как сердце внезапно встрепенулось. Забилось о грудную клетку. Она подошла ближе, и я смотрел на нее снизу вверх. Сейчас, без прически, макияжа и платья, при дневном свете, любимая показалась мне совсем ребенком. Бледная, почти фарфоровая кожа, такая нежная и бархатистая, покрытая еле заметным пушком. Бездонные, как южное море в солнечный день, сияющие бирюзой глаза, выражение которых сейчас показалось немного испуганным – наверное, ей передалась моя тревога. Яркие, по-детски припухшие губы, не знавшие раньше столько поцелуев за одни сутки, в этом я уверен. Темные, немного встрепанные каштановые волосы. Все это казалось верхом совершенства. Я протянул руку, и она вложила в нее свою маленькую ладонь. – Ну же! Я хочу есть, – поторопила мягко. – Льяра, ты выйдешь за меня? Повисла пауза. – Вердерион Аллакири, – изящная бровь изогнулась, – это ты что, так делаешь мне предложение? – Надо было встать на одно колено? – Ну как-то так я себе это и представляла, – слегка нервно хихикнула она. – Ну так что? – я чуть сжал ее руку, настраивая любимую на серьезный лад. – А ничего, что меня прочат в невесты другому? – Если ты про Галэна, я решу эту проблему. – Хорошо, я согласна. Но… Я уже притянул ее ближе, чтобы поцеловать, но остановился: – Что «но»? – Попозже, если ты не против. У меня только жизнь началась. Я хочу учиться, а не сидеть в поместье, даже если оно на берегу моря. Я рассмеялся и прижал любимую к груди. – Да разве же я против? Ну все, раз мы все выяснили, пора действовать. Я не мог больше ждать. Вынул из шкафа набор амулетов. Это те, что не ношу с собой постоянно. Теперь одного недоставало – того самого, который я вместе с прошлым, уходя, оставил на маленьком столике в приюте Шаиты. Перебрав оставшиеся, взял один, к которому не прикасался уже почти десять лет, чувствуя, как в душе возникает привычный с детства трепет. И почему я все еще так на него реагирую? Глубоко вздохнул, прежде чем послать мысленный вызов. Ответ последовал спустя несколько мучительно долгих мгновений: – Вердерион? Долго же я ждал, – ирония и легкое превосходство. Не сразу смог начать: – Отец, я могу с вами поговорить? – Видимо, случилось что-то действительно серьезное, раз ты решился? Через десять минут у меня в кабинете или жди до завтра. Связь оборвалась, и я невольно выдохнул с облегчением. – Котенок, мне срочно нужно отлучиться, вернусь – все объясню. Лицо любимой слегка помрачнело. – Ну раз так надо… Подошел и обнял, прижимая к себе. Мы перенеслись к двери ее комнаты, и я, не заботясь о том, что нас кто-то увидит, поцеловал ее нежно-нежно. – Сейчас вернусь, а ты скажи, смогу я переместиться сразу внутрь? Льяра все еще с тревогой на меня смотрела, но я не мог ничего объяснить ей прямо сейчас. Уж слишком рискованной была затея. Выполняя мою просьбу, она приоткрыла дверь и заглянула в комнату. – Да, уже никто не спит, но что ты задумал? – Для начала тебя накормлю. Переместившись в столовую, набрал побольше еды. Свежеиспеченному оборотнику нужно вовремя пополнять запас питательных веществ. Завтрак уже закончился, да и обед не за горами, но мне бы не хотелось, чтобы любимая разгуливала одна, пока я не вернусь. Не хотелось, чтобы столкнулась с Галэном, пока меня не будет. Материализовавшись с подносом посреди комнаты, удивил ее подруг. И еще больше, когда поцеловал перед тем, как исчезнуть. Из отведенных мне десяти минут осталось всего четыре. Две из них потратил на то, чтобы переодеться, негоже являться к отцу в домашнем. Парадная имперская форма, висящая в гладильном шкафу, пришлась как нельзя кстати. Нацепив на шею новый орден, свидетельствующий о звании эрсмана, перенесся к портальному комплексу академии. Нужно быть безумцем, чтобы попытаться напрямую переместиться во дворец. К порогу отцовского кабинета успел за несколько секунд до назначенного времени. Слуга, распахнувший передо мной дверь, неожиданно провозгласил: – Принц Вердерион Алларик Норанг! Значит, вот как? Прежний титул? Ну что ж, если это мне как-то поможет в разговоре, то я согласен снова побыть принцем. – Отец, – замер, склонив голову, ожидая, когда мне будет позволено открыть рот. Император не спешил, разглядывая меня так пристально, будто видел впервые. Да и беседовать напрямую, спустя столько лет, было немного странно, обычно он говорил со мной устами советника. – Ты многого добился, сын, – наконец нарушил молчание Алларик Норанг Пятый. – Знай, я горжусь тобой. Надеюсь, ты не держишь на меня зла? Проглотил норовящую сорваться с уст колкость, сейчас неподходящее время распускать язык, и просто заставил себя кивнуть. Тем не менее душевное состояние скрыть не удалось. Во дворце энергия теней всегда была активнее прочих, что неудивительно, ведь под ним расположен один из источников. Отец, усмехнувшись, уставился на заклубившиеся у меня под ногами тени. – Ты стал намного сильнее, – одно движение руки, и тени опали, будто впитавшись в светлый ворс ковра. – С чем пришел? Полагаю, причина достаточно серьезная, раз ты решился нарушить свое молчание. – Отец, я прошу дозволения жениться. – Вот как? – кажется, мне удалось удивить императора. – Но, насколько мне известно, все эти годы ты поддерживал постоянные отношения только с некой дамой из увеселительного заведения. Надеюсь… – Речь не о ней, – перебил отца самым непочтительным образом, но тот словно и не заметил. – Кто же твоя избранница? – Оэльрио Яррант, дочь твоего советника. – Что? – кажется, отец на мгновение опешил. Ему изменило даже извечное спокойствие: – Вердерион, ты издеваешься?! С какой стати ты выбрал именно ее? – Мы любим друг друга, да и Льяра согласна. Она совсем не похожа на… – Да какая разница, кто кого любит? Она дочь моей сестры! – Сводной. – Где-то в глубине души, я чувствовал, что ничего не выйдет, но все равно был готов бороться до последнего. – Мы не родственники по крови! – В любом случае это теперь невозможно. Она станет невестой, а затем и женой принца Файбардского, Галэна Ярта Берди. Эрессолду нужен этот союз – это мое последнее слово. – Принц Галэн – никчемное существо! Он транжирит казну, а в его особняке настоящий притон! Думаю, если копнуть глубже, можно найти… – Меня не интересует твое мнение! На троне Файбарда рано или поздно будет сидеть наша королева. – Тебе так нужен Файбард? – я усмехнулся. – Хорошо, я завоюю тебе Файбард. Только что потом? Возьмешься за Арендолл? – я уже не сдерживал злую иронию. Тени метнулись ко мне раньше, чем я успел хоть как-то защититься. Они опутали, обездвиживая, лишая сил и доступа энергии. Я бы мог попробовать бороться, да только в этой борьбе все равно не было особого смысла, победа или поражение – итог будет один и тот же. – Думай, что говоришь, щенок! – прошипел отец мне в лицо. – Ты всегда был несдержан, и, похоже, годами это не лечится. Что я могу поделать, если ты так и остался капризным мальчишкой и не видишь дальше своего носа, когда вобьешь себе в голову очередную блажь? Не желаешь увидеть! С тобой действует лишь единственный способ. Я разочарован. В наказание будешь защищать этот самый Файбард. Рядовым! Отправляйся немедленно и не смей даже близко подходить к Оэльрио. Не пытайся поддерживать связь. И, Вердерион, без глупостей. Я тебя предупредил. – Льяра никогда не даст согласия на этот брак! – это было по-детски, я понимал, что она не сможет противиться императорской воле. Отец горько рассмеялся: – Оно и не требуется. А если понадобится, я сотру все воспоминания о тебе, и помещу в ее голову новые. Ты знаешь, у меня есть люди, которые способны это сделать. Так что не пытайся ослушаться. Я раздавленно молчал, переваривая услышанное, а внутри будто что-то умерло. Этот человек в очередной раз отнял у меня все. Льяра… Мой отряд… Что осталось? Только моя жизнь? – Разрешите идти, ваше императорское величество? – Свободны, рядовой Аллакири, служите империи. Я, наверное, сошел с ума. После того как за мной закрылась дверь императорского кабинета, меня разобрал дикий смех. В голову пришла идиотская мысль, что я живое пособие «Как за минуту разговора потерять все, чего добился». Это же надо, войти принцем, а выйти никем. Стоит рассказать Эллэ, пускай посмеется. Но не успел я и на пять шагов отойти от кабинета, как меня вернули. Видно, мало на мою голову выпало унижений. Отец стоял ко мне вполоборота и глядел в окно. – Вердерион, я хочу, чтобы ты повторил клятву верности империи. И мне лично тоже, – произнес он ровным голосом. Последовал небрежный пасс рукой, и свет померк, а посреди кабинета заклубился сгусток теней. Я еле удержался на ногах от такого количества энергии, разлитой вокруг. И как только отец справляется? Император связан с источником, а это лишь малая толика того, что ему доступно. Шагнул вперед и, чуть помедлив, протянул руку, погрузив прямо в теневой шар. Кровь тотчас застыла в жилах, кисть немилосердно заныла, словно окунул ее в ледяную воду. Энергия жизни плохо сочетается с энергией теней, хотя я и преуспел в этом. Слыша, как хрипло звучит мой голос, пробубнил короткие слова клятвы и, судя по тому, что меня не разорвало в клочья и не постигла иная кара, даже умудрился говорить искренне. – Это все? Казалось, из меня выжали все соки. Император, не изменив позы, молча кивнул. Сорванный с шеи орден эрсмана упал на пол, но густой ворс ковра лишил этот жест должного пафоса. У самых порталов ожидал бравый молодец в форме дворцовой стражи: – Вердерион Аллакири, – он протянул мне металлическую капсулу, – приказано передать. Запирающий механизм откроется, когда прибудете к месту приписки. А это ключ-портал, он перенесет прямо в Сатор-Юти, там расквартирована манипула эрсмана Данмэ, передайте ему назначение, – он протянул еще одну капсулу. – Удачи! И покажите этим фанатикам, что такое голодный раал’гар! – он потряс сжатым кулаком. Кивнул, наблюдая все тот же раздражающий восторг и обожание в глазах парня. Портал доставил меня на спорные земли, те самые, за которые продали Льяру. Я, оглушенный произошедшим, машинально переставлял ноги, пытаясь абстрагироваться от действительности. Снова стать просто боевой машиной императора, без чувств, эмоций и желаний? Нет, пожалуй, не в этот раз… Нужно прийти в себя, собраться с силами и придумать, что делать дальше. В кармане что-то тихо дзынькнуло и потеплело – похоже, спали запирающие чары. Внутри капсулы обнаружилась записка, я без труда узнал почерк отца:Сын, все не так, как кажется. Наблюдай за источником.Вот так сюрприз! Еще бы понять, что это значит? Одолела злость. Отец, растоптав меня, все равно использует как орудие, но самое обидное, я ничего не могу поделать. Клятву на источнике нельзя нарушить, кара – мгновенная смерть. Ходят слухи, что эффект через несколько лет спадает, но вряд ли кому захочется экспериментировать. Буквы тут же поплыли, смазались и исчезли, оставив девственно-чистый клочок бумаги. Надо же, отец пишет тенями?! Интересное умение. Второй сюрприз поджидал в штабе, организованном при городской ратуше. Эрсман Данмэ, типичный полевой вояка, оценивающе на меня посмотрел. – И чем вы так провинились, Аллакири, что вас вконец разжаловали? – он нахмурил седые брови и пробежал глазами мое назначение. Написанное ему явно не понравилось. – Так и думал, слухи о вас не имеют ничего общего с реальностью. Идите, можете быть свободны, выполняйте свое особое задание, – последнюю фразу он выделил голосом. – Какое именно? – я опешил. – Вы у меня спрашиваете?! – Данмэ едва не подавился, окинув меня с ног до головы неприязненным взглядом. – Разочаровываете все больше. Откуда мне-то знать, чем обычно занимаются дутые герои, пока честные ребята проливают кровь, защищая людей от Чащи и обдолбанных засранцев с черепами на бошках. Да о чем он? Какое еще задание? И тут все встало на свои места: клятва верности, записка, источник. Отец попросту развязал мне руки! Все не так, как кажется. Все не так, как кажется! – Эрсман Данмэ, вы патрулируете район источника? – Какая вам разница? – Когда очередная смена? После разговора отправился на выделенную мне квартиру – природники вырастили целый городок на окраине, почти у самого периметра, недалеко от местного портального комплекса. По пути вызвал Эллэ: – Привет, дружище! – Верд, что, дери тебя бесы, случилось?! Почему меня назначили командиром «Теней»? – Райд, я некоторое время буду занят. Не знаю, как долго. Береги ребят. И вот еще что, передай Льяре, что я ее очень люблю и все будет хорошо. Я сделал ей предложение и исчез, она, наверное, извелась уже вся… Эллэ что-то еще говорил, но я прервал контакт. Стянув амулет с шеи, бросил на наземь и раздавил каблуком. Никто не должен знать, где я нахожусь. Следующим этапом нужно собрать все необходимое на первое время и заскочить в местную библиотеку, стоит попробовать выяснить все о нейтральном источнике до того, как выйдет новая смена. А потом рядовой Верд Аллакири без вести пропадет в Чаще…
Глава 3
Льяра Верд оставил меня в некотором смятении чувств. Казалось бы, все случившееся напоминает сказку, и чего только тогда так на душе тревожно? Или просто не верится, что со мной это вообще могло произойти? Или меня накрыло моральное похмелье, откат после всех этих событий. И почему мне кажется, как только я сделала шаг за порог родового поместья, как со мной постоянно что-то происходит? – Рассказывай! – дрожащие от нетерпения голоса подруг отвлекли от размышлений. – Даже не знаю, с чего и начать? Ну а что? И правда, не знаю. Все так странно. Еще вчера и в мыслях не держала, что за одну ночь побываю на вечеринке у навязанного жениха, потом у любимого мужчины дома, а затем научусь принимать ипостась. Это меняет, накладывает отпечаток. Я теперь – другая. – Я ирбис, – выдала сильно укороченную версию событий. – Что? – переспросили девчонки, кажется, они ожидали услышать не это. – Я научилась оборачиваться. Мой зверь – снежный барс. На меня обрушился шквал поздравлений. Подружки знали, как я переживала, и искренне порадовались, тем не менее разговор быстро вернулся к вечеринке. Наши отношения с Вердом вызвали жгучее любопытство. Отоспавшаяся Тилья была полна энергии и буквально засыпала меня вопросами с пристрастием, достойным главного имперского дознавателя, который, бывало, обедал у нас: – Куда ты вчера делась? Почему Верд Аллакири самолично приносит тебе еду и целует при всех без зазрения совести? Не сдержав загадочной улыбки, приступила к рассказу. Остаток дня мы валялись на кроватях, болтали и бездельничали. Гулять совсем не хотелось, да и с утра зарядил нудный мелкий дождик. Я, в свою очередь, выяснила, что Тилья и Парами все-таки помирились, а потом искали меня, но едва нашли, как из ниоткуда появился Вердерион и умыкнул меня из-под носа. Кэс же дополнила ее слова рассказом о его неожиданном появлении в нашей комнате, после чего мы насели на нее и выпытали их с Сандром историю. – Да ничего особенного. Поужинали, много болтали ни о чем и обо всем сразу, узнавали друг друга получше. Потом испугались, что Верд все расскажет моему брату – он ведь видел, как мы целовались, – тяжко вздохнула Кассандра. – Боюсь, у нас могут быть неприятности. Мы на всякий случай даже ушли в комнату Сандра и как-то незаметно уснули, пока утром нас не разбудил своим приходом Джентор. Тилья рассказала, что после моего исчезновения Галэн пошел вразнос, стал пить, вести себя по-хамски, тискать всех подряд девчонок. Многие предпочли уйти. Они с Парами сделали это сразу, не дожидаясь, чем все закончится, а потом еще долго гуляли по территории академии, прежде чем вернуться в общежитие. Вечером отправились на ужин. Я немного опасалась встретить Галэна, не хотелось скандалить, но принц в столовой не появился. На душе росла тревога, куда же запропастился Верд? Ведь он обещал скоро вернуться и до сих пор от него никаких вестей. Про предложение я девчонкам так и не рассказала, посчитав все это преждевременным. Мои опасения подтвердил и Райд Эллэ. Появившись подобно плещущему энергией урагану, мужественный красавец блондин бесцеремонно втиснулся между Кэсси и Кэс, вызвав тем самым молчаливое неудовольствие Сандра. А вот Аслана с Мориа так нигде и не было видно, даже интересно, куда они вчера подевались? Когда возвращались, Райд чуть придержал меня за руку, чтобы мы немного отстали. – Есть послание от командира. Передав мне слова Верда, Эллэ добавил от себя, что я всегда могу к нему обратиться, если что-то понадобится. Еще пожелал быть сильной, не переживать и верить в Верда. Обещал, что он скоро всех победит как обычно, вернется и тогда все точно будет хорошо. Эх, легко ему говорить. Не его собираются выдать за Галэна… На следующий же день, позвала инструктора Аркенч к «загону», оповестив, что наконец добилась результата. Удивленные и восхищенные лица стали мне наградой, когда я, обернувшись, сделала круг почета. Роксана даже аплодировала, простив мне то, что я не назвала ипостась сразу. Особенно за меня радовался Парами, который и сам стал превращаться всего неделю назад, явив нам роскошного самца рыси с пушистыми кисточками на ушах. Парни подкалывали его, что он такой же смазливый, как и раньше, мог бы и не трудиться, все равно никто разницы не замечает. Как всегда, особенно старался Сандр. Теперь я вместе с остальными была допущена к полосе препятствий. Раньше приходилось только наблюдать за одногруппниками, бегая вокруг тренировочного комплекса. Суть испытания заключалась в том, что требовалось быстро соображать, и то и дело менять обличье, чтобы выполнить задание. Пятерых, пришедших последними, Аркенч до полусмерти гоняла по беговой дорожке, вырабатывая выносливость. Как ни странно, я вдруг поняла, что оборот мне дается гораздо легче, чем прочим. Перелетая огромную грязевую яму в образе ирбиса, я прямо в воздухе стала человеком под изумленные вздохи зрителей и, подтянувшись на «стенке», быстро решила логическую задачу, вся сложность которой заключалась в том, что для этого нужны человеческие руки, чтобы активировать планшет и ввести полученный результат. С удивлением я наблюдала, как ребята, следовавшие за мной, попытались мой трюк повторить и попáдали в грязь, ругаясь на чем свет. И все же доставалось и мне. Не все снаряды давались с такой легкостью. Порой мои гибкость и скорость, наоборот, играли злую шутку: слишком на себя понадеявшись, я проигрывала и под понукания Аркенч бегала с остальными. Последующие дни пролетели как в тумане. Я то злилась на Верда, то безумно скучала. Пыталась не думать о плохом, но не всегда получалось. Тогда на помощь приходили воспоминания, ненадолго погружая обратно в то время, когда я была совершенно счастлива. Я раз за разом крутила на проигрывателе нашу песню, вспоминая танец на крыше его дома. Пустого дома, где он и сам был скорее гостем… Но, к счастью, нас сильно загружали, а потому на хандру особо времени не оставалось, и я старалась прилежно учиться. Например, на основах концентрации и управления энергией магистр Нарэм Гофф научил нас при помощи специальных упражнений и медитации усиливать свои возможности. Например, концентрировать сразу несколько маленьких сгустков энергии и придавать им определенную форму. Делать это приходилось самостоятельно, без посторонней помощи. Потом мы учились делиться энергией и на глазок просчитывать потенциал друг друга, чтобы не дать слишком мало или чересчур много. Это было очень для меня актуально. Я же могу влить столько, что магу станет плохо и он попросту не совладает с таким количеством энергии, и, наоборот, слишком много принять у того, чей потенциал мал по сравнению с моим. Поначалу вставать со мной в пару даже опасались, особенно после предупреждения преподавателя, но в итоге успокоились, наблюдая, что я легко справляюсь с задачей. На этом занятии получила ответы на некоторые мучившие меня вопросы. Например, поняла, снижение температуры вокруг, те два раза, когда применила силу неосознанно, происходило именно потому, что я с высокой скоростью вбирала энергию жизни из окружающего пространства, отсюда и странный ветер на улице, и протест Древа. Этим же было обосновано мое плохое самочувствие – перебор. Взяла больше, чем могла освоить. Теперь, понимая, как это работает, уже не допущу подобного. Не обошлось и без казуса. Дурачась на перемене, создала себе шевелящиеся волосы из концентрированных сгустков энергии и два клинка. Сделав надменное лицо, во всеуслышание объявила себя грозным Теневым магом лордом Яррантом и, пообещав покарать пятые точки своих друзей, за невинную, но глупую шутку, которую они сыграли со мной в столовой, принялась под громогласный хохот гонять Кэсси и Парами по залу медитаций. Когда магистр Гофф это увидел, был весьма недоволен: – Оэльрио, мало того что вы порочите имя собственного отца, так еще нарушили сразу три правила безопасности академии! Перебрав в голове оные, я так и не смогла понять, что именно он имеет в виду? – Простите, магистр, но я не понимаю… То есть… В зале для медитаций же разрешено заниматься концентрацией? – Вы осмелились создать энергетическое оружие и угрожали им своим одногруппникам! Гоффа едва не затрясло от негодования. Даже голос повысил впервые на моей памяти. – Простите, – развеяла клинки, которые неосознанно продолжала удерживать. – Это была только шутка. Я никого не хотела поранить. И вообще, в правилах сказано о теневиках и сияющих. Думала, друидов этот пункт не касается. – Лучше думать надо, студентка Яррант. Я вынужден сообщить об этом инциденте ректору. – А еще? – Что еще? Вам этого мало? – Вы сказали: три правила. Я создала оружие и, пускай, угрожала им одногруппникам. Какое третье? Магистр замялся, но выдал: – Запрещено использовать энергию жизни для формирования энергетического оружия. В классе повисла тишина, все навострили уши. – Но почему? – не удержалась от закономерного вопроса. Кажется, магистр Гофф вконец растерялся: – Потому что это попросту невозможно! Было невозможным… Ну уж точно не на вашем уровне подготовки, Оэльрио. Я бы поверил, что подобное сделал ректор, но никак не студентка-первокурсница, пускай и с приличным потенциалом. И тем более не оборотница! – Это еще почему?! – как и все оборотники, Кэсси и Парами с Асланом особенно ревностно защищали честь нашей специализации, ведь на совместных занятиях частенько возникали споры, какой вид энергии круче других и какой уклон дает больше преимуществ. К нашему неудовольствию, к оборотникам часто относились как к грубой силе. Упрямо сжала зубы и постаралась говорить ровно и по-деловому: – Тогда добавьте, пожалуйста, эти пункты в правила. Пускай все знают, что раз они там указаны, значит, были прецеденты, – вышло скорее ехидно, но как-то меня задело такое пренебрежение со стороны преподавателя. Все же теневики – те еще зазнайки. Разогнав нас по залу и раздав задания, магистр Гофф снова превратился в безэмоционального теневого мага, а я все кипела. Тихо пробормотала, обращаясь к Тилье: – Вот возьму и стану первым оборотником в мире, который умеет ходить… – подходящая аналогия никак не шла на ум, а потому я поправилась: – Короче, перемещаться буду самостоятельно, без порталов, как теневики. В итоге особо мне не попало, ведь в правилах действительно не было указано ничего такого, а вот ректор даже пообещал позаниматься со мной лично со следующего триместра, так как пока мне не хватает основных знаний. К слову, приближался конец первого, а вместе с ним и экзамены. Всего же сессия в академии была трижды в год, чтобы лучше закреплять материал и не давать студентам расслабиться. Чаща не прощает ошибок. Экзамены по организации чем-то напоминают вступительные. Студентов разбивают на группы, состав которых определяется предстоящим заданием. Группа выводится в Чащу, естественно, под прикрытием опытных друидов из числа преподавателей. Дается вводная, содержащая несколько индивидуальных задач для каждого. Совместными усилиями нужно их выполнить, за выполнение группа получает баллы. Эти баллы позволяют принять участие в соревнованиях за кубок укротителя Чащи пятой степени между первокурсниками всех факультетов. Но мало просто выполнить задачу. Если выполнить ее максимально эффективно и обнаружить и дополнительные задания, то можно получить намного больше баллов. Так что мы заранее усиленно готовились, регулярно оставаясь после занятий, сидя то в библиотеке, то в зале для медитаций, а в погожие солнечные деньки и прямо на тренировочных площадках. Там же разрешалось оборачиваться, и мы старались отрабатывать примерные варианты развития событий в разных комбинациях, ведь никто заранее не знал, с кем окажется в одной команде. Я не упускала возможности изучать факультативные предметы. К ним относились основные предметы других специализаций. Например, основы врачевания. Там нас учили использовать собственную энергию для лечения мелких травм, отравлений, первичной диагностике и первой помощи. На растениеведении мы изучали не столько представителей флоры – так сильно углубляться пока было ни к чему, – сколько основные характеристики и признаки, чтобы понимать степень исходящей от них опасности. Ядовитое или нет? Как живет, как взаимодействует с окружающей средой. Часть этой информации можно получить, просто «побеседовав» с растением. В этом, конечно, больше всех преуспевали природники. На факультативы ходить было не обязательно, но среди первокурсников мало кто отлынивал, стараясь получить максимум полезных навыков. Ведь имея плохие оценки, закончить академию, конечно, можно. Но есть одно «но»: таким студентам выдадут диплом уже после третьего курса, но все, на что они смогут рассчитывать, если нет состоятельных родственников, это работа в забытых Великой Матерью поселениях, где очень большая текучка кадров и совсем маленький заработок. Чаща не прощает ошибок. Это нам вбивает в голову каждый преподаватель. Этой фразой начинается и заканчивается каждое второе занятие. Эту фразу нас заставляет скандировать Тагрэ во время упражнений. Я испытала это на себе при первом появлении здесь. И я, как друид, сделаю все, чтобы стать полноправной ее частью. Научусь читать ее послания в звуках ручья, в шелесте веток, в кружащемся над травой листе, в биении звериного сердца. Я постараюсь стать лучшей!Глава 4
– Льяра, – размышления прервал Сандр, и ямоментально развеяла энергетические клинки, которые пыталась подогнать по длине и балансу. Пока выходило не очень, я тратила слишком много времени, чтобы получить нужный результат, но не оставляла попыток, несмотря на запреты. Магистр Гофф никак не мог проконтролировать, на что именно я использую энергию, ведь в зале учитывается лишь ее объем. – Просто хотел сказать, что пора ужинать. – Кэсси, не мог немного подождать? – я расстроилась, ведь на этот раз почти получилось создать что-то удачное. – Прости, но нам стоит поторопиться, девчонки должны были вернуться из библиотеки, а после надо еще успеть сделать уроки. Ребята по очереди сопровождали меня в зал для медитаций, который редко пустовал. Чтобы никто ничего не понял, я садилась в уголочек, спиной к остальным и оттачивала умение создавать клинки жизни, а они – охраняли и предупреждали, если вдруг кто-то проявлял излишнее любопытство. Тут меня осенила идея, которую я все задвигала на задний план. – Кэсси, ты можешь мне еще кое в чем помочь? – Конечно, если это не касается какой-нибудь непристойной гадости. Друг изобразил брезгливо-благочестивую физиономию. – Дурак! – стукнула его по плечу. – Смотри у меня! А то как превращусь в лорда Ярранта! – я грозно подвигала бровями. – Нинада, суровая гаспажа, – коверкая слова на просторечный манер и уворачиваясь от моих тычков, Сандр направился к выходу. – Кэсси, а если серьезно? Только вот прямо сейчас ответь, ты сможешь для этого обернуться? – Льяра! – деланое негодование вышло не на шутку естественным, он даже прикрыл лицо руками и, подглядывая сквозь пальцы, выдал, срываясь на негодующий шепот: – Я от тебя такого не ожидал! Извращенка! – Ну ты и придурок. Попрошу лучше Аслана или Джентора. На самом деле обращаться к ребятам со столь деликатным вопросом не хотелось. Я помалкивала о том, что тогда проделала с Вердом и Райдом, но руки уже давно чесались проверить. И кажется, настало время. Вооружившись новыми знаниями об эмпатии и магической энергии, я примерно понимала, как надо действовать. Оказывается, эту характерную только для оборотников способность можно усиливать энергией. Видимо, именно это я и проделала тогда случайно. Но все же мучили подозрения, вряд ли все так просто. Вот на Кэсси и потренируюсь, а заодно расскажу способ, пусть тоже попытается. В последнее время мы не вылезали из спецформы, так что можно было смело отправляться на тренировочное поле, не тратя времени на переодевание. – Ладно-ладно! Уговорила, – догнал меня Сандр, чего я и добивалась. – Как я могу упустить такую возможность? Ты только Кэс ничего не рассказывай, – наигранно озираясь, продолжил он свои шуточки. Тяжко вздохнув, ничего не стала отвечать, просто прибавила шагу. По пути, уже на выходе из Древа, нам попался Галэн. Его я теперь не так часто встречала. Похоже, и принца поглотила учеба, да кроме того, несколько дней в неделю пятикурсники практиковались вне территории академии. Принц был не один, на его руке висла очередная красотка. Поправляя ей локон, он не отрывал от меня странного насмешливого взгляда, я же сделала вид, что совсем их не замечаю. И даже когда Галэн картинно поцеловал девушку, намеренно отвернулась. То, что каждый раз, завидев мою персону, он выкидывал нечто подобное, раздражало. Будто мне есть до этого дело. Но был и плюс – меня больше не заваливали нежеланными букетами и подарками. И разговаривать со мной не пытались тоже. Тренировочное поле пустовало, даже самые рьяные заучки не желали пропускать ужин, и это было нам на руку. – Есть хочется… – Кэсси потянулся и зевнул. – Сейчас пойдем. Подожди немного, – я попробовала настроиться, приотпустила эмпатию, чуток подкачала ее энергией, но все же решила Сандра предупредить: – Кэсси, открою тебе страшную тайну. – Какую? – Очень страшную! – сделала большие глаза. – Однажды я заставила двух оборотников выйти из ипостаси. – Ого! Ты и правда ужасный человек! Тебя лорд Яррант не боится, случаем, нет? – Я серьезно. Это были Верд Аллакири и Райд Эллэ – оба сразу. – Оба сразу?! Льяра! Сколько можно вгонять меня в краску? И тут я поняла, лучше разок показать… Ну если, конечно, получится. Поймала то самое состояние, добавила чуточку энергии, навела точно на живое существо, то есть на Кэсси. И, как учила Аркенч на эмпатии, приказала: – Обернись! Конечно, инструктор Аркенч учила нас не приказывать оборотникам, а укрощать диких животных или брать их при необходимости под контроль, но сработало! Передо мной вместо парня очутился волкодав. Пес заскулил и попятился. – А нечего было меня подкалывать! – я назидательно погрозила пальцем и демонстративно направилась в сторону Древа. Волкодав, подумав, бросился следом. Заскулил. – И что? Назад ты и сам прекрасно сможешь. Через мгновение Кэсси снова принял свой обычный облик. – Я… Ты… Ух! Как? – Да, и у них была похожая реакция. Хочешь сам попробовать? У Сандра глаза загорелись. – Еще бы! А на ком? – На мне, к примеру. – На тебе?! – на лице Кэсси появилось было то самое выражение, с которым он сыпал свои шуточки, но я его перебила: – Довольно уже! К счастью, Сандр не стал продолжать, и я быстро объяснила суть действий, а заодно взяла обещание молчать. По крайней мере, пока. Но сколько Кэсси ни пытался, у него так и не вышло заставить меня обернуться. Мы сделали выводы: или он что-то делает не так, или же со мной этот трюк не работает. Хотя, скорее, он только у меня и работает. В итоге на ужин опоздали минут на двадцать. Наши уже ждали, только Аслан с Мориа расположились за соседним столиком, и, проходя мимо, Сандр приостановился. – Мориа, обернись! – вдруг выдал он, но девушка-ворона ожидаемо оглянулась и, ничего интересного не обнаружив, спросила: – Что там? – Ничего, – ответил Сандр как ни в чем не бывало. – Придурок! – буркнула Мория, возвращаясь к еде. – Чего так долго? – поинтересовались ребята, когда мы усаживались за столик. – Тренировались. Представляете, у Льяры почти получилось! – сказал он многозначительно, и все сразу поняли, что речь о моих энергетических клинках. – Кстати, слышали новость? Принц Норанг заболел, – огорошил Джентор. – Как принц мог заболеть? Во дворце лучшие врачеватели! – возмутилась Тилья. – Ходят слухи, что еще в конце лета было покушение и наемнику удалось его оцарапать. Наверное, проклятие или яд отложенного действия? Тилья пожала плечами. – Все знают, что проклятий не бывает, это бабкины сказки, которыми крестьяне пугают детей. И что? Все прямо так серьезно? – Говорят, очень. Принц Даториан даже не встает с постели.На одном из уроков по истории магии магистр Аронимус Кронхель нам подробно рассказал об основных источниках магической энергии. – Человечеству на данный момент известны пять так называемых магически окрашенных источников. Это теневой источник в Эрессолде, расположенный под императорским дворцом. Источник энергии света в Файбарде, заключенный внутри Ледяной горы, на которой построен королевский дворец. И три источника энергии жизни – это собственно Древо академии, дворец-сад Арендолла. И, пожалуй, самый интересный случай – это коралловый риф прямо под семью плавучими дворцами Тандорона. Кроме окрашенных источников, также существуют нейтральные. Нам известен пока только один из них. Кто назовет, где он находится? Это тот самый, ценой за который должна стать моя свобода… Подняла руку. – Яррант? – Нейтральный источник располагается на спорных территориях Эрессолда и Файбарда. – Верно, Оэльрио. А кто скажет, почему его называют нейтральным? Снова тяну руку, но отвечать выпало Мориа. – Потому что его энергия может обрести любую окраску, в зависимости от привязанного мага. – А в чем заключается уникальность нейтрального источника? Парами? – К окрашенным источникам может привязаться только маг, обладающий схожей направленностью, а нейтральный сам подстраивается под окраску мага, что очень удобно. – Верно! Вижу, вы неплохо осведомлены. Магистр встал и подошел к доске. Один пасс рукой, и перед нами появились очертания обитаемой карты мира. Кружки городов и рваные каемки границ. Обширный Эрессолд – по центру. Самая южная точка империи – небольшой клочок побережья Южного моря. На востоке дикая Чаща. На севере Файбард, обитаемые территории которого заканчиваются перед Ледяной пустыней. С запада тянется Арендолл, разбитый на несколько султанатов. И морская держава Тандорон, с которым у нас нет общих границ. Точнее, не было, пока спорные территории принадлежали Файбарду. – Нейтральный источник, – преподаватель ткнул указкой в точку на карте чуть выше центра северной границы империи, – был первым, который использовали люди. Именно он позволил образовать государство Холдерон. На тот момент единственное место, где можно было жить в относительной безопасности. Конечно, существовали и иные поселения, но без магического источника борьба с Чащей была заранее проиграна, мало кому удавалось выжить. Принять и освоить такое количество энергии были способны только те, кто нес в себе кровь лла’эно. Кто нам скажет, в чем отличие лла’эно от простых людей? Поднялось несколько рук, но не так чтобы много. Посыпались ответы, но, судя по реакции магистра, они были недостаточно точными, и он, покивав, заговорил снова: – Классическая теория объясняет происхождение лла’эно от потомков древних богов, которых Великая Мать покарала за их грехи. Но есть и вторая теория, – магистр скептически усмехнулся, как бы говоря, он-то не относится к ее приверженцам. – Некоторые… ученые, – это слово он выделил голосом, показывая, что он о них думает, – утверждают, что лла’эно – это всего лишь результат эксперимента людей над себе подобными. Искусственно созданные высшие существа, суперлюди, если хотите, при создании которых постарались объединить лучшие качества. Красоту, здоровье, ум, силу, способности. Как бы там ни было, но именно лла’эно смогли принять дар Великой Матери и научиться управлять магической энергией. Среди людей тоже встречаются предрасположенные к магии индивидуумы, но редко. Магистр сел на свое место. – Люди, лла’эно, но все равно стремление к власти осталось основным инстинктом. В Холдероне то и дело возникали распри. Ирония судьбы, – магистр развел руками. – Первое государство развалилось на две части. К счастью, людям удалось создать два новых государства, известных ныне как Файбард и империя Эрессолд. Нашлись новые источники, сформировалось государство Арендолл, а потом обнаружилось самостоятельно развивающееся государство Тандорон, которое смогло уберечься от Чащи, используя обширное морское побережье. По какой-то необъяснимой причине нейтральный источник поглотил последнего хозяина, и очень быстро территория, на которой он находился, полностью была поглощена Чащей. Долгие годы никто не мог его обнаружить, будто и не было, хотя это и весьма странно, но Чаща все меняет. Открыли источник заново только в шестьсот семьдесят четвертом, почти пятьсот лет спустя, но до сих пор он так и не признал нового хозяина. Кто мне расскажет связанную с этим легенду? И снова руку подняла Мориа. – Существует легенда, что Великая Мать разозлилась на то, что мужчины снова затеяли свары вместо того, чтобы защищать людей от Чащи, и отняла источник. Теперь его сможет активировать только девушка. Да не простая, а из королевского рода. Один из прежних королей Файбарда даже пожертвовал сыном, пытаясь подчинить его силу и опровергнуть легенду, но ничего не вышло, и принц погиб зря. – Кстати, исторический факт, – кивнул магистр. Меня тут даже жаром обдало. Не для этого ли Галэн хочет на мне жениться? Прибрать к рукам нейтральный источник? Или же этого добивается наш император? Или каждый из них надеется, что я стану послушной игрушкой в руках? Что-то не по себе даже, надо будет поподробнее разузнать про этот самый источник в библиотеке. Помимо факультативов, трижды в неделю нас стали выводить в Чащу. Пока каждая специализация отдельно со своим куратором, но потом обещали и совместные с врачевателями и природниками занятия в качестве подготовки к экзаменам. Честно признаюсь, первый раз оказавшись по ту сторону защитного периметра, я немного струсила. Именно страх добавился к знакомому трепету, который испытываешь, когда перед тобой что-то гигантское. То, что проглотит и не заметит. – Что с тобой? – спросил Кэсси, видя, как я застыла. Он сам перед выходом едва не прыгал от радости, мне же вспомнился вступительный экзамен. Перед глазами стояло истерзанное тело инструктора Шардо. – Яррант, чего побледнели? – подошла Аркенч. – Все в порядке, – отмахнулась, усилием воли сбрасывая оцепенение. Заставила себя сделать первые несколько шагов, а дальше дело пошло на лад. Совсем полегчало, когда, инстинктивно приотпустив зверя, почувствовала его восторг и радость. – Сегодня осваиваемся, учимся полагаться на инстинкты и проверяем на практике, что удалось за семестр усвоить. За мной! – большая рыжая кошка, секунду назад бывшая инструктором Аркенч, не спеша направилась прочь. Переглянувшись, мы стали оборачиваться. Все уже достаточно хорошо себя контролировали в ипостаси, чтобы не бояться находиться бок о бок друг с другом. Такая разношерстная в прямом смысле компания представляла собой гротескное зрелище. Волки, рядом рыси, пара медведей и ворона на спине одного из них. Несколько рыжих лисиц и я, как белое пятно. А уж инструктора Аркенч среди нас и видно не было. Впрочем, Роксана не растерялась, последовав примеру Мориа, вспрыгнула на спину второго медведя и уютно там устроилась, обернув мохнатое тельце пушистым рыжим хвостом. Стоило принять ипостась, как тысячи звуков и запахов едва не оглушили, пришлось поднапрячься, чтобы нормально ориентироваться. То и дело куда-то тянуло, что-то вызывало интерес и желание проверить. Оставаться человеком в облике зверя в Чаще требовало гораздо больше усилий, чем внутри периметра. Немного отдалившись от места, где мы вышли, преподаватель вновь приняла человеческий облик. – Ну что, делитесь впечатлениями? Наперебой раздались восторженные возгласы. И правда, все ощутили невероятную свободу, желание нестись во весь опор куда глаза глядят. Залезть на дерево, найти воду и искупаться, загнать добычу. Да много всего, что и словами не выразить. Принимая ответы, Аркенч только кивала, улыбаясь. А потом нас опустили на землю. Первому досталось Кэсси: – Кассандра, вот вам очень хотелось побегать. Возьмем это конкретное место. Укажите примерное направление вашего гипотетического продвижения? Все засмеялись, ведь в образе пса Сандр петлял не хуже зайца и норовил все обнюхать. Шикнув на зубоскалов, Кэсси указал рукой вперед: – Туда, к примеру. – Угу, – согласно кивнула Роксана. – А кто мне скажет, как далеко удастся убежать волкодаву Хортесу до того, как он свалится от удушья? Все потрясенно замолчали. Первой руку подняла Мориа. – Валкис? – Во-он до тех деревьев, если я правильно думаю. – Раскройте причину. – Отсюда отчетливо видны характерные признаки «сонной поляны», по центру которой расположены многочисленные грибницы ложных дождевиков, или склеродермы урантиум. – Та-ак, и чем же они опасны? – При физическом воздействии происходит выброс спор, которые мгновенно попадают в глаза и органы дыхания, вызывая удушье. Хотя для крупного животного это не смертельно и есть шанс выбраться. – Что грозит волкодаву, если повезет не погибнуть? Яррант? Я не ожидала вопроса, наблюдая, как одногруппники, опасливо озираясь, инстинктивно придвинулись ближе к инструктору. – В симбиозе с другими обитателями грибницы склеродермы и формируют «сонные поляны». Это так называемое взаимовыгодное сотрудничество, – я еще чуток приотпустила зверя и принюхалась. Изменившееся зрение позволило издалека рассмотреть детали, скрытые от человеческого глаза. – В конкретном случае Кэсси стал бы обедом, – тут меня передернуло от вида копошащихся в лесной подстилке мелких существ, – пауков-живодеров, чьи многочисленные гнезда разбросаны по периметру. Также я вижу поросль стрелолиста чащобного, который с удовольствием лакомится падалью. Но в это время года он, кажется, не опасен. Кэсси обиженно надулся, наверное, за падаль обиделся. Раздались сдавленные смешки. Аркенч вопросительно на меня глянула, и я сообразила, что не то сморозила: – Точнее, это растение-падальщик способствует скорейшему разложению добычи, чтобы засеять это место, – мой ответ звучал не так уверенно, как вначале. – Яррант, что-то еще? Вопрос был задан явно неспроста. Пригляделась внимательнее, изучая не только жуткое враждебное место, но и стволы окружающих деревьев. Взгляд зацепился за переплетение веток, сквозь которое едва пробивались скупые осенние солнечные лучи, отбрасывая на землю причудливые тени. И тут меня осенило: – Там ловушка! – Отлично, Оэльрио, молчите! – не дала мне договорить Аркенч. – За инстинктивное применение умений «звериный глаз» и «звериное чувство», а также уверенные знания, соответствующие вашему уровню, ставлю пять баллов. Группа, всем задание: определить, где ловушка. Обнаружили? Подходите и передаете ответ при помощи направленной эмпатии. Первые пять человек получат пятерки. Не пытайтесь поделиться друг с другом, я все равно узнаю. – Нет, она что, мысли мои прочитала?! – И, – тут улыбка преподавательницы стала какой-то кровожадной, – далеко не отходите. В ожидании, пока все закончат, никак не могла отогнать образ замаскированной сети, висящей среди ветвей, как будто оказаться на «сонной поляне» само по себе мало. Наконец все разобрались, где ловушка. – А это разве не опасно? – спросил кто-то. – Если бы это место кто-то из нас не заметил? – Во-первых, вы для того и учитесь на оборотников, чтобы без труда выживать в Чаще и помогать выжить другим. А во-вторых, – Аркенч подняла с земли увесистую палку и с размаха запустила в ту сторону, под испуганный возглас Селии. Я тоже едва не зажмурилась, представляя, как споры лжедождевиков разбросает на метры вокруг. Но ничего не произошло, лишь пробежала рябь по прозрачному защитному контуру, которым, как оказалось, была окружена «сонная поляна». – Природники на третьем курсе совместно с сияющими практикуются, – как ни в чем не бывало пояснила Роксана и потопала дальше.
Еще одним ключевым днем для нашей группы стал день «первой охоты», как назвала его инструктор Аркенч. И ее кровожадная ухмылка, как обычно, посулила нам новые испытания. Следом за преподавателем мы отправились не на полосу препятствий, а к зверинцу на дальнем конце территории. Туда, где ранее отрабатывали навыки управления живыми организмами при помощи эмпатии. – Оборотники – хищники. И это, как вы знаете, неспроста! Мы воины, призванные действовать силой там, где не может договориться друид-природник, или там, где вообще нет времени на долгие разговоры. Мы дольше других способны в одиночку выжить в Чаще, так как мы очень близки ей. Конечно, далеко не все из вас посвятят свою жизнь подобной работе, – Аркенч почему-то посмотрела на меня, – но каждый должен понимать, находясь в Чаще, следует быть готовым отнять жизнь, главным образом ради того, чтобы добыть пропитание или для защиты. Сегодня каждому будет предоставлена дичь в соответствии с ипостасью, а позже потренируемся и в естественной среде, но это уже после экзаменов. – А есть дичь придется? – неожиданно напрягся Кэсси. Ой зря он это! Губы Аркенч растянулись в довольной улыбке, а среди нас прибавилось бледных лиц. – Если хотите пятерку – конечно. Сглотнула, наблюдая, как бледные позеленели, но потом успокоилась, все ж в облике зверя несколько иные эмоции и инстинкты, а мы сейчас лишь тренируемся ими управлять. В целом зря боялась, дело пошло успешно. В большой загон выпускали животное, соответствующее ипостаси студента. Задание было несложное: зайти, обернуться и съесть. Первоначальное волнение сошло на нет, когда, в десятый раз наблюдая, как кто-то довольно облизывает окровавленные усы, мы следили за процессом, выкрикивая советы и посмеиваясь над неудачниками, если тем не с первого раза удавалось изловить добычу. Особенно старались студенты со схожей ипостасью, до кого еще не дошла очередь. Видать, сами себя подзадоривали. Поглощение непривычной пищи особо не отразилось на нас. Стошнило только Мориа, когда она, обернувшись, поняла, что проглотила мышь. Глядя на белого кролика, такого пушистенького и чистого, испытала чувство, что надо мной издеваются. Осмотревшись, увидела парочку природников со старшего курса, которые присматривали за местным зверинцем. Парни с интересом наблюдали, что же я стану делать. Наверное, надеялись, что растаю от умиления и не смогу выполнить задание? Чуть отпустив эмпатию, подтвердила свои догадки. – Не сможет. – Сможет. – Не, ты что? Он же такой ми-и-иленький. Смотри, она сейчас расплачется. Мои глаза сузились, а через миг окружающие лицезрели большую изящную кошку. В ипостаси и правда белый зайчик скорее вызвал ассоциации с десертом, и я не преминула этим воспользоваться, прежде чем человек во мне подавил звериное сознание. Молниеносный прыжок, хруст костей, горячая кровь на языке, показавшаяся вкуснейшим из деликатесов. Быстро покончив с трапезой, повернулась к следящим за мной шутникам. Хлестнув по бокам хвостом, перемахнула невысокое ограждение. Один, заорав, упал на спину. Кажется, кричал, что я озверела от крови. Второму надо отдать должное, он попытался усмирить меня эмпатией. Нет уж, парень, это могу только я. Став человеком, доверительно придвинулась к нему и, указав большим пальцем на товарища, передразнила: – Смотри, кажется, он сейчас расплачется. После чего неспешно удалилась уверенной походкой, чувствуя кожей восхищенные взгляды. А еще всех развеселил Кэсси. После дополнительных занятий с Аркенч он уже гораздо лучше управлялся со своим псом, но все равно регулярно что-нибудь отмачивал, непоседливая натура проявлялась и в ипостаси. Этот урок не стал исключением. Волкодав медленно приблизился к предназначенному ему кролику, который то ли от страха, то ли от полного отсутствия инстинкта самосохранения почему-то не желал убегать. Понюхал, потрогал лапой и, фыркнув, отошел. – Сожри его, пес! – крикнул кто-то из ребят. – Не ешь, он заразный! – со смехом посоветовал Джентор. Сандр отошел подальше, сделав недоуменное выражение морды, чем вызвал приступ громогласного хохота. После, лениво перетащившись через невысокое заграждение, принялся всех обнюхивать. Я отметила, что Аркенч ему не мешает, наблюдая за происходящим с плохо скрытым весельем. Наконец чувствительный нос ткнулся в карман к нашему второму медведю – угрюмому парнишке, который мало с кем в группе общался. – Чего тебе? – буркнул тот. – Отстань! Да отстань же! – парень закрутился на месте, а Кэсси деловито дергал его за оттопыренный карман формы, пока оттуда не выпала прихваченная за завтраком булочка. Проглотив ее под протесты увальня, Сандр снова стал собой. Давясь смехом, Аркенч провозгласила: – Хорошо, Хортес. Четыре. – Это почему четыре? Я что, по-вашему, какого-то дохлого зайца загрызть не смогу? – И чего не загрыз вместо моей булки? – обиженно буркнул медведь. – Он и так дохлый. Фу! А вечером мне прислали букет белых лилий с коротенькой запиской без подписи:
Примите мое искреннее восхищение.
Букет явно был не от Галэна, а потому без зазрения совести поставила его в вазу.
Глава 5
Верд Уже почти месяц я жил в Чаще, обустроившись неподалеку от нейтрального источника. С пропитанием проблем не было, я без зазрения совести использовал ипостась. Новости приходили вместе с патрулем. Тут мне помогла моя слава. Молодой воин из новеньких, с которым нас поставили в пару, оказался готовым тело продать лесным бесам за Верда Аллакири. И когда я торжественным шепотом объявил, что у меня есть для него секретное задание, не задавая лишних вопросов и сверкая очами, помог мне «потеряться». В парнишке скрывался недюжинный актерский талант, так искренне он объяснял командиру патруля, как я отошел по нужде и не вернулся. Меня даже искали, но нашли лишь немного крови да форменную шапку. Этот же парень регулярно оставлял записки в условленном месте, в которых подробно сообщал, что происходит в мире. Он очень старался, а потому часто приходилось перелопачивать много лишней информации. Из главного же, как я понял, ни в официальных источниках, ни в специальных армейских не было ни слова о нападениях на академию, а значит, Льяра в безопасности. К тому же Райд обещал за ней присмотреть. Второй по важности новостью, которую я узнал еще в самом начале своего вынужденного отшельничества, было сообщение о болезни Даториана. Мы не были близки со сводным братом, да я могу по пальцам пересчитать случаи, когда вообще перемолвились хоть словом. Но, ипостасью клянусь, тут явно что-то нечисто. Не верю я в болезнь наследного принца. А вот в то, что отец и его заставил принести клятву верности на источнике, – очень даже. Но тогда, если я прав, то выходит – он заговорщик? Принц Норанг старше на двенадцать лет. Он всегда относился ко мне только как к бастарду, хоть я и был признан отцом сразу после рождения. Император любил мою мать гораздо больше, чем покойную королеву, и, похоже, это Даториана задевало. Что ж, это я мог понять, а потому не держал обиды. Теперь я отчасти понимал, почему отец меня сюда отправил и для чего был нужен этот фарс. Весьма убедительный, кстати. Вердерион Аллакири эрсман гораздо более значимая политическая фигура, чем Вердерион Аллакири рядовой. В случае заговора я, как верный подданный империи, гарантированно встал бы на защиту императора. За мной пошла бы и большая часть войск. Логично, что такую фигуру попросту постарались бы устранить еще до того, как вскроется заговор. Тогда-то меня и осенило – уже пытались! Перед глазами промелькнул тот самый бой во время Первой ночи. А это навело на новую мысль. Выходит, Даториан как-то связан с культистами? Но это уже измена! Возможно ли, что и покушение на него всего лишь инсценировка? Своего рода алиби? А чтобы принц все же предстал перед судом, нужны веские доказательства. Может, именно поэтому мне приказано следить за нейтральным источником? После всех этих выводов я занялся наблюдением с усиленным рвением. Оборудовал несколько точек на деревьях, куда легко переносился тенями при необходимости. И даже спал в зверином обличье, что делало сон более чутким. Единственная проблема – приходилось четко следить за временем, проведенным в ипостаси. Но и тут я отмечал, что почти не испытываю прежних неудобств. На удивление покладист стал мой зверь, небывалая гармония царит между нами. Сидя в секрете, устроенном в развилке ветвей могучей сосны, проводил глазами наш патруль, совершающий вечерний обход вокруг источника. Выждал, пока пройдут замыкающие оборотники. Мелькнули внизу серые спины и исчезли между могучих стволов. Зевнул, окинув взглядом набившую оскомину картину. Идеальная двадцатиметровая сфера нейтрального источника как гигантская драгоценность, наполовину погруженная в выступ скальной породы, словно в оправу. Или скорее жемчужина, под прозрачной поверхностью которой клубится облаками энергия. Молочно-белое свечение, особенно заметное в сумерках и в темноте, исходило от него, привлекая насекомых и ночных животных. Вроде и красиво, но само место какое-то мрачное. Будто предупреждает о чем-то. Здесь отсутствовали любые привычные мне виды флоры и фауны, которые превращали ночную Чащу в сказочный пейзаж. Мой замыленный взгляд за что-то зацепился. Какое-то искажение пространства, как бывает перед тем, как… Перед тем как сработает световой портал! Именно они с тихим шелестом раскрывались повсюду вокруг источника. Мобильные порталы. Много. Я насчитал больше двух десятков, и это только то, что видно с моей точки. Из порталов появились культисты, человек по пять из каждого. Некоторые тащили с собой девушек. В том, что это пропавшие во время нападений друидки, я не сомневался. Избитые и, скорее всего, неоднократно изнасилованные, обезумевшие от ужаса, они даже не кричали. Их грязные обнаженные тела были изрезаны кровоточащими рунами. Культисты распределились по кругу. Увешанные костяными украшениями, с рогатыми черепами на башках, с кривыми ножами на поясе. Но были и те, кто носил мечи, они расположились поодаль, явно охраняя. Особенно колоритные завели напев, от которого у меня по телу побежали нехорошие мурашки. Кажется, в Чаще стало мрачнее. Так и лесных бесов вызвать недолго, хотя что это я? Вроде именно это и есть их цель? Их вой, хотя если подумать, то скорее гортанное мычание, перемешался с криками и плачем. Я до боли сжал зубы, а толстая кора подалась под пальцами. Мой зверь же будто затаился, и это настораживало. Фанатики, не занятые в хоре, принялись яростно насиловать девушек, и от этого зрелища мне захотелось вырвать на себе волосы! В горле встал комок, мешавший дышать, и я не сразу понял, что это слезы. Я уничтожу этих тварей. Всех до единого! Ни один не уцелеет, даже если придется посвятить этому жизнь! Все закончилось быстро и неожиданно. Насильники вздернули своих жертв за волосы и нескольких швырнули прямо в источник. Гладкая поверхность всколыхнулась, далеко вокруг озарив местность багрянцем, и поглотила еще живые, дергающиеся и вопящие тела. Остальным тут же перерезали горло и потащили, методично окропляя землю вокруг. Побросав трупы, культисты исчезли во вспышках. Обычно Чаща и ночью не умолкает, но сейчас воцарилась тишина. Гнетущая и мрачная, и не было слышно ни шороха… Я невольно обернулся, облившись холодным потом. Никого. Бесовщина! Тьфу! Лучше даже и не думать о таком. Ничто со времен детских кошмаров не производило на меня столь тяжкого впечатления. Но что-то подсказывало, я увидел то, что должен был увидеть. Все к… К Великой Матери! Хватит конспирации, нужно возвращаться в штаб и приказать, чтобы больше с источника не спускали глаз, пока там не разбудили что-нибудь такое, по сравнению с чем вся Чаща домом родным покажется. Приказать… Я хмыкнул. А не много ли ты о себе возомнил, рядовой Аллакири? Как бы то ни было, следует срочно связаться с лордом Сатемом, а лучше сразу с отцом. Перешел тенями прямо в штаб Сатор-Юти, и меня с ходу чуть не снес раздраженный крик. – Где я вам возьму проклятого Аллакири?! – что есть мочи орал эрсман Данмэ на стоящего напротив роймана. Тот то и дело вздрагивал, терпеливо сжимая зубы при очередной витиеватой и малоцензурной фразе, каждая из которых прямо или косвенно была связана с моей персоной. Некоторое время я с интересом слушал. Кое-что стоило того, чтобы запомнить. – Этот ваш дутый герой умудрился в первом же патруле потеряться и сгинуть, дери его бесы! – Тут я поморщился, уж больно свежи были впечатления чего-то жуткого за спиной. – Наверное, раньше Чащи и не нюхал! Что я, по-вашему, должен ответить советнику?! Слабые попытки роймана указать на меня жестами пропали втуне. Эрсман, закончив очередную гневную тираду, присмотрелся. – Чего дергаешься, как контуженный?! – Кхм! – решил я заявить о себе, и Данмэ подпрыгнул. – Предлагаю доложить советнику, что вышеозначенный, – я повторил нелестный трехэтажный эпитет, – рядовой Аллакири нашелся. – Р-рядовой Аллакир-ри?! – эрсман буквально прорычал мое имя. Вот это глотка! – Где вас носило?! – Ройман, взглянув с сочувствием, бочком-бочком подвинулся к двери. – Я вас под трибунал отдам за такое самоуправство! Пока честные парни защищают государство, вы шляетесь неизвестно где! – Я месяц шляюсь по Чаще, выполняя секретное поручение нашего императора, – оборвал его ровным голосом, но на удивление это подействовало. Старый вояка внезапно успокоился и сел в свое кресло. Окинув меня цепким взглядом водянистых глаз, приметил следы этого самого месячного пребывания в Чаще. Но особенно меня выдавал запах. Нет, я, конечно, мылся. В ручье… – Рассказывайте, если можете, – махнул он рукой, все еще до конца мне не веря, я это чувствовал обостренной эмпатией, а эрсман был не в состоянии хорошо закрыться после такого потрясения. – Все это время я вел наблюдение за нейтральным источником. Меньше получаса назад случилось нечто из ряда вон, – я вкратце пересказал увиденное. В результате эрсман согласился переместиться тенями, чтобы увидеть все лично. Сказать, что он был шокирован, это ничего не сказать. – Мне нужна связь с советником Сатемом… Или нет, с самим императором. Стоит ли говорить, что на меня посмотрели как на сумасшедшего? – Вы шутите? Вздохнул. – Просто скажите, что это по поводу Аллакири. Но этого не понадобилось, так как эрсмана вызвали снова. Еще бледный после мысленного разговора, Данмэ сообщил хриплым голосом: – Сам Теневой маг… – он некоторое время молча жестикулировал, прежде чем продолжить. – Я кратко обрисовал ситуацию, и он просил вам передать, что распоряжением императора вы восстановлены во всех правах и званиях. Гарнизон Сатор-Юти переходит под ваше командование, а я назначен заместителем, если, конечно, вы не пожелаете кого-нибудь другого на эту должность. Для старого офицера это был удар. – Эрсман Данмэ, поступим следующим образом. Формально я принимаю гарнизон, но вы продолжите здесь командовать, это при условии, что все в порядке, – я многозначительно на него посмотрел, предвкушая в душе искреннее рвение. – Если мне потребуются какие-то изменения в организации, сообщу, и мы вместе решим, как сделать лучше. Уверен, у вас большой опыт в организации, мне же ближе полевая работа. Показалось, что вояка выдохнул свободней. Остаток ночи провели, обсуждая и корректируя планы. Подготовили и отправили подробный отчет о моих наблюдениях. Послали к источнику группу исследователей под усиленной охраной. К сожалению, просто окружить его защитным периметром было невозможно. Так же, как и заблокировать порталы. К утру мне доставили коробочку с амулетами вызова. Едва нацепил на шею цепочку с простым черным камнем, как тот потеплел и дернулся. – Отец? – Здравствуй, сын. Рад, что ты в порядке, – он замялся, впервые на моей памяти. – Прости, Вердерион, но так было надо. Твой сводный брат, принц Даториан, установил во дворце прослушку, используя артефакты сияющих. Я ее обнаружил, но не был уверен точно, кто замешан. Он или Сатем. После тебя, в тот же день, оба принесли мне клятву, и Даториан… Он не был честен, – голос отца дрогнул, похоже, предательство старшего сына его подкосило. – Источник это почувствовал и закапсулировал принца в тенях как угрозу. Я пустил слух о его болезни… – Все нормально, отец. Я понимаю, – и мне не удалось скрыть горечи в голосе, все же обида так просто не проходит. – Верд, я не могу доверять Сатему полностью, хоть он и поклялся. Яррант настолько силен, что вполне мог воздействовать на тени источника. Будь предельно осторожен и держись подальше от его дочери. Здесь моя воля остается прежней. Так надо. Сатем не потерпит тебя рядом с ней. – Я сжал зубы, и отец снова прочел мои мысли, как ни парадоксально это звучит, когда и так ведешь мысленную беседу. – С твоим докладом я ознакомился. Это невероятно, но, к сожалению, подтверждает мои догадки. Фанатики пытаются придать источнику окраску. Совершенно новую и небывалую. Если им удастся задуманное, вряд ли это приведет к чему-то хорошему. Нужно поднять архивы, изучить старые рукописи. Доверить это я сейчас не могу никому. Тебе уже передали гарнизон? Если надо, проси подкрепление. Снять твой отряд с академии? Я соображал быстро: – Ни в коем случае! Отец, фанатикам по какой-то причине нужны друидки, а где больше всего наделенных умением управлять энергией жизни девушек, как не в академии? – Боюсь, что ты прав. Действуй. Только, сын… Все равно пока и думать забудь о дочке советника. Отец прервал связь, оставив меня в растерянности, но уже не без надежды.Глава 6
Льяра До экзамена осталось всего два с половиной дня. Первокурсники, бледные, осунувшиеся, с кругами под красными глазами и шальными взглядами, как сомнамбулы бродили по Древу, порой натыкаясь друг на друга и зачастую что-то бубня себе под нос. Несмотря на то что отчисление нам не грозило, все понимали, Чаща рано или поздно все расставит по местам. Еще одним, пожалуй, более реальным стимулом была практика. Короткая, всего в одну неделю, но очень важная для будущей карьеры. Не попасть на практику было плохим признаком, и даже выдавшиеся вместо нее каникулы никого бы не обрадовали. Но допуск получали исключительно те, кто получал на экзаменах только четверки и пятерки. Троечники не годились по одной простой причине – никто не желал брать на себя лишнюю ответственность за их жизни. Ходили споры, кому живется легче. Многие придерживались мнения, что у теневиков и сияющих дела обстоят проще, хотя лично я в этом сомневалась. Наш мир обманчиво благополучен. Кому нужен теневой маг, неспособный призвать тени или настроить портал? А уж теневик-воин, который не умеет сражаться, так вообще звучит как бред. Так же и сияющие. Казалось бы, сиди себе в лаборатории, занимайся артефактами, да только кто тебя туда пустит, если ты неуч? А вне безопасных стен без элементарных навыков ты тоже не особо нужен. Надо ли говорить, что и для семьи, какой бы знатной она ни была, маг-недоучка – это позор. Лучше вовсе не иметь способностей, тогда и спрос будет несколько иной. В империи же так – имеешь дар, изволь приносить пользу человечеству. Вот и корпели мы, как только могли. Старшекурсники же над нами посмеивались да пугали мрачными перспективами при каждой возможности. А нам, друидам, и подавно важно хорошо учиться. Вся наша работа в будущем связана с Чащей, и тот, кто планирует прожить долгую и желательно счастливую жизнь предпочтительно в здоровом и целом теле, старался что есть сил. К сожалению, из-за подготовки к экзаменам поиски информации о нейтральном источнике пришлось отложить. Справедливо рассудив, что еще неделя погоды не сделает, решила заняться этим сразу после экзаменов или на практике. Отложив учебник по обороту, устало откинулась на подушки. Кажется, не осталось уже ни одной позы, в которой было удобно читать, а буквы плыли перед глазами. – И как так может быть? – сказала, ни к кому конкретно не обращаясь. – Такая интересная практика и невообразимо нудная теория. Формулы-формулы-формулы, о которых совершенно не думаешь, превращаясь в зверя… – Да уж… – Тилья зевнула и потерла покрасневшие глаза. Кажется, подруга не спала уже вторые сутки. – Когда дело касается анатомии оборотников, мне хочется вздернуться. – Растянув рот в новом зевке, она даже не подумала прикрыться. Пару секунд сопротивлялась, но удержаться не смогла. – Хоть бы, – начала говорить Кэс, но, поддавшись поветрию, тоже зевнула, да еще и сладко потянулась вдобавок, – хоть бы нас в одну группу поставили. – Это вряд ли, – отозвалась Тилья. – Слышала, наоборот, всех стараются перемешивать, ведь в реальной ситуации не факт, что рядом окажутся твои товарищи. Нужно уметь быстро приспособиться друг к другу, действуя в команде. Это своего рода еще одно испытание, кажется, за скорость притирки могут дополнительный балл дать. Мы переглянулись с Кэс. Уверена, что и она вспомнила вступительный экзамен, где перед лицом опасности кучка незнакомых ребят сумела объединить усилия и защищаться. Машинально вперилась в учебник и поняла, что не могу больше усвоить ни строчки, а в голове какая-то каша. Хорошо хоть, за три дня до экзаменов нам отменили занятия, оставив только практику в Чаще и полосу препятствий. Если честно, мы с радостью бежали туда, пользуясь легальной возможностью хоть ненадолго забыть про учебники и размяться. – Давайте спать, а? – предложила внезапно для самой себя. – Я за! – неожиданно радостно отозвалась Кэс, захлопнув учебник по травологии. – В глазах расплывается. – А я немного посижу, пожалуй, – Тилья упорно, нахмурив брови, продолжила штудировать, правда, понаблюдав, как мы уютно устраиваемся на своих местах, быстро сдалась и, испустив блаженный стон, повалилась на кровать. Я уже почти задремала, когда почувствовала вызов. Отец. С тех самых пор, как он появился у нас в комнате после вечеринки, мы снова общались, но я все еще не простила его, а потому так ни разу дома и не появилась, ссылаясь на учебу. Амулет лежал рядом на тумбочке, даже руку протягивать не надо. – Элья, не спишь? – Привет, пап. Только что легла. Что-то важное? Кажется, отец понял, что я не жажду продолжать разговор. И хотя его голос звучал, как и прежде, мягко, меня не покидало ощущение, что я причиняю ему боль. Он испытывал вину. Да и не ощущение это было, а моя натренированная эмпатия. Видимо, от меня отец не считал нужным закрываться наглухо. А еще он очень устал и чем-то удручен. – Да. Ты бы не могла вернуться в поместье, например, завтра? – Нет! – прозвучало резко, но какое-то упрямство не позволяло мне простить лорда Сатема. – Элья, нам нужно подготовиться, – увещевал отец. – Завтра вечером мы приглашены на ужин. – Папа, у меня через два дня экзамен! Нет ни минутки свободной! Отец ласково рассмеялся, расслышав панические нотки в моем голосе и умудряясь мысленно донести до меня отголоски нежности. – Уверен, ты уже полностью готова, а расслабиться перед испытанием не помешает. – Что за ужин? – звучало так соблазнительно, и с каждой секундой я все больше склонялась к тому, чтобы поддаться. – Это сюрприз, но подготовиться придется как следует. Выбрать наряд, сделать прическу… Ну, всякие ваши женские штучки… Помолчала, мучительно раздумывая над заманчивым предложением. – Хорошо. К какому часу надо быть готовой? – С утра? – Нет. – Тогда так. Ужин в семь, посчитай сама, сколько времени тебе понадобится на сборы. – Пусть нарядом займется Ханиссия, у меня нет на это времени, а я буду к четырем. Ой! А как же я попаду в поместье? Как пользоваться порталом, я теперь знаю, но вот кодовдоступа к нашему у меня до сих пор нет. Это странно, не находишь? – Прости, и правда я глупец! Так привык, что тебе это не нужно… Завтра я зайду за тобой и все покажу. – Хорошо, спокойной ночи! На следующий день к назначенному времени я была у портальных площадок. В эти дни покидать академию не запрещалось, и некоторые студенты предпочитали готовиться дома. – Элья, – отец распростер руки для объятий, и я разрешила ему прижать меня к себе, на мгновение ощутив жгучую потребность снова сталь маленькой девочкой, не знающей никаких забот. Легкая дурнота, и мы вышли из портала дома. – Оэльрио! Госпожа! Вы совсем забыли старую Нисси! Няня, наплевав на приличия, которые столько вдалбливала в мою голову, первая бросилась меня обнимать. Я внезапно растрогалась, почувствовав прилив нежности и доброты к этой женщине, которая посвятила мне свою жизнь. Едва успела утереть слезы, как меня тут же увлекли кормить-наряжать-причесывать, а отцу, как это часто бывает, пришел вызов по работе, и он удалился в свой кабинет. Если честно, вздохнула с облегчением. Не готова я пока делать вид, что ничего не произошло. Слуги, что встречались по пути, радостно приветствовали, засыпали вопросами, и все было бы хорошо, если бы все как один не принялись радостно поздравлять с предстоящей помолвкой. – Ничего об этом не хочу слышать! – не выдержала и рявкнула я после очередного причитания о том «какповезлонашейдевочке». – Эта тема отныне закрыта. Под строгим взглядом челядь разом поникла. – А вы изменились, госпожа, – рискнул выдать дворецкий, уважительно поклонившись. – Ты прав, Рэдклиф, прежней глупышки больше нет. Не стоит меня поздравлять с тем, что я стала разменной монетой. Настроение испортилось, слуги тихонько разошлись, оставив меня наедине с мыслями. Я даже подумала, что не такая уж и хорошая идея была приехать в поместье заранее, но тут снова появилась Ханиссия и увлекла меня в гардеробную. К назначенному времени мы собрались в портальной зале. – Элья, – отец подвел меня к большому зеркалу, – ты прекрасна. Рядом с наряженным в черный с серебром выходной камзол лордом Яррантом я показалась себе совсем взрослой. Длинное платье из баснословно дорогого барчина цвета «морских волн во время шторма», как назвала его Ханиссия, оказалось одновременно плотным и мягким. Асимметрично расшитый прозрачными и бирюзовыми камнями лиф, хотелось бы верить, что это лишь поделочные, а не драгоценные. Юбка платья книзу плавно расходилась в стороны, а открытые плечи согревала легкая накидка из органди, отделанная по краю арендолльским кружевом и застегнутая на одну пуговичку из крупного прозрачного бриллианта. Волосы завили мягкими локонами и, изящно уложив, перекинули на левую сторону. Маникюр-макияж, и я вроде как уже не я, а какая-то леди из высшего света. Парадокс в том, что так оно и есть, но только вот я никогда ею себя не чувствовала. – Дай-ка руку. Это мамино, – пояснил лорд Сатем, защелкивая на моем левом запястье широкий браслет, украшенный тремя рядами сверкающих, как роса на солнце, камешков. – О! Это же росиниты! Весьма редкие по своей природе, округлой формы камни, способные накапливать и хранить огромное количество энергии жизни. – Верно. Браслет – защитный артефакт. Активируется движением руки, – отец показал, каким именно. – Редкая вещь, но несовершенная. Будет использовать твою собственную энергию как ближайший источник для подпитки. Я понятливо кивнула. Мы уже проходили на уроках причины, по которым полноценные защитные артефакты невозможно создать. – Спасибо. – Не за что. И вот еще, – отец надел мне на шею тоненькое изящное ожерелье из некрупных прозрачных бриллиантов и одного бирюзового по центру. – Тоже артефакт? – Просто украшение, – улыбнулся лорд Сатем, – но тоже принадлежало твоей матери. Он поцеловал меня в висок и посмотрел на часы. – Пора бы ему появиться, – нетерпеливый взгляд то и дело возвращался к порталу. – Мы еще кого-то ждем? – удивилась я. В ответ над одной из портальных площадок сгустились тени, а когда опали, перед нами предстал Верд Аллакири.Глава 7
Верд Как же хорошо было проснуться в нормальной постели. Вытянуться во весь рост, не переживая, что вымокнешь с головы до ног в росе, или вляпаешься в паутину, или обнаружишь неприятное соседство. Я даже улыбнулся. Накануне, раздав указания и отправив отчеты, позволил себе немного расслабиться, поесть нормальной горячей еды и поваляться в ванне. Впрочем, во время водных процедур я все же умудрился вырубиться и пришел в себя, когда вода залила мне лицо, попав в рот и в нос. Перепугался даже сначала, забыв, где я. А потом лежал и смеялся, как идиот. Месяц жить в Чаще и не поцарапаться, а затем бесславно утонуть в ванне. Это только я могу. Выспавшись впервые за месяц, я чувствовал себя готовым к новым свершениям, но сначала свяжусь с Райдом и передам Льяре, что я ее люблю. А еще лучше, скажу лично и плевать мне на все запреты. На вызов друг не ответил. Когда я его повторил чуть позже, итог был прежним. Хорошее настроение несколько упало. Одевшись в новенькую форму эрсмана, я направился в штаб, впереди ждало много дел. Можно было, конечно, прыгнуть тенями, но сейчас мне важнее осмотреться, да и себя показать, раз уж на то пошло. Но не успел пройти и половины пути до ратуши, как в кармане дрогнул амулет. Лорд Яррант собственной теневомагической персоной. – Вердерион, у меня… хм… личное дело. – Я весь ваш, лорд Сатем, – навострил уши, припоминая предупреждение отца. – Сегодня вечером мы с дочерью приглашены на ужин. Неформальный. Хочу, чтобы ты нас сопровождал и в случае любого намека на угрозу помог защитить и вывести Оэльрио. – Но, – я не знал, что и сказать, – почему я? – Ты единственный, кому я могу доверять на сто процентов, пока не раскрыты все заговорщики. Значит, советник в курсе. Но не буду спешить с выводами, вдруг это не более чем уловка, попытка выудить у меня информацию? – Заговорщики? – Вердерион, я уверен, что ты знаешь о Даториане. Уже месяц принц болтается под потолком в кабинете твоего отца, сам император перебрался в мой, вытолкав своего верного советника в приемную, будто секретаря какого-то. Я едва удержался от смешка, представив себе все в красках, хотя веселого было мало. – Кто еще? – Пока негусто. В основном сочувствующие и угнетенные, из тех, кому принц наобещал золотые горы. Но все не то, и у меня есть некоторые подозрения. Ну так как? Я не хочу тебе приказывать. – Согласен. Даже если это ловушка, я предупрежден, а вот если Льяре действительно будет нужна помощь, а я откажусь, не смогу себя простить. – Без пяти семь в моем поместье, прими коды гостевого доступа. – Дресс-код? – Соответствующий твоему званию. Я взглянул на часы. Восемь утра. Так рано и так поздно… Время потекло мучительно медленно. В перерывах между делами еще несколько раз вызывал Эллэ, и наконец Райд ответил. – Верд, собака! Куда ты пропал?! Я пытался тебя дозваться, но все без толку! – Долго рассказывать. Как сам? Как отряд? – У нас все в порядке. Ни одной стычки за месяц, ребята начинают скучать. Ты когда обратно? – Не знаю. Пока тут гарнизоном командую. Райд… Я такое видел, врагу не пожелаешь, так что не могу здесь все бросить. Друг помолчал, прежде чем ответить. – Командир, может, мы к тебе? Тут тоска, даже студентки уже не радуют… И все же я уловил непроизвольный выплеск положительных эмоций однозначной окраски. – Эллэ, только не расслабляйся, чую что-то назревает. Что-то серьезное. И это будет в академии. Усиль патрули. Смотрите в оба, чтобы муха не пролетела. Присматривайся и изнутри тоже. – Верд, ты уверен, что в академии предатели? – Теперь да. И почему-то я никак не мог начать разговор о Льяре. – Хорошо. А у девчонок экзамены скоро, – Райд сам сменил тему, и я отчасти был этому рад. – Помнишь, как это в первый раз? – Оэльрио видел? Как она? – Готовится. Передать что-нибудь, когда вернется? – Вернется? – Она на обеде говорила, что вечером отправится домой. – Ах да. – Так ты и об этом знаешь? – Не забивай голову. Мне пора. И, Райд, держи амулет при себе, мне может потребоваться помощь. – Как скажешь, командир. В назначенное время ступил на площадку портала и активировал выданный лордом Сатемом код. Судя по времени перемещения, поместье Яррантов находилось очень далеко отсюда. Привычный с детства к теневым переходам, я все же испытал легкое головокружение на грани дурноты. И первое, что увидел, было бледное лицо Оэльрио.Глава 8
Льяра Не знаю, как не лишилась чувств. Не знаю, как удалось не разрыдаться. Не знаю, отчего не бросилась на шею? Может, оробев под строгим взглядом отца? А может, оттого, каким холодным и далеким был Верд, на его лице не мелькнуло ни тени улыбки. – Леди Оэльрио, – он шагнул вперед и протянул мне руку. Я не успела вложить свою, дрожащую, когда раздался голос лорда Сатема: – Вердерион, это лишнее. Вы просто сопровождающий, наша тень. Станьте ею. Помните вашу задачу? Элья, – папа взял меня под локоть, – идем. Мы ступили на портальную площадку, а Верд расположился чуть позади нас, так, что я его не видела, лишь ощущала присутствие, но даже этого хватило, чтобы покрыться мурашками. Отец это заметил: – Замерзла? – Волнуюсь перед ужином. Кстати, ты так и не сказал, куда мы приглашены? – К королю Файбардскому. Обсудим твою помолвку. Отец активировал портал, и я уже ничего не успела предпринять. Замутило так сильно, что я вцепилась в его предплечье, а через несколько долгих мгновений мир наконец прояснился, и под ногами образовалась твердая поверхность, подтверждая, что переход завершился. Так далеко я еще ни разу не бывала. – Добро пожаловать в нашу летнюю резиденцию! Повинуясь воле отца, который чуть сжал мою руку, присела в почтительном реверансе. Мой рассеянный после перехода взгляд, прежде чем упереться в группу встречающих, скользнул по огромной портальной зале, выполненной в традиционных для королевской семьи Файбарда бело-золотых тонах. Самой большой и роскошной, какую мне только доводилось лицезреть. Пол, отделанный белоснежным алмазным мрамором, гладкий и искристый настолько, что я видела свое отражение. Тяжелые золотисто-коричневые портьеры на окнах, в простенках прямо из пола растут небольшие, красиво подстриженные деревья, изящная лепнина и картины кисти известных художников, даже не сомневаюсь, что подлинники. Роскошь и великолепие, как и положено для королевского дворца. Наконец эффект дальнего перехода отпустил, и я с ужасом поняла, что мне протягивает руку сладко улыбающийся Галэн: – Леди Оэльрио, с вами все в порядке? – медовым голосом пропел принц. – Переход мог оказаться непростым с непривычки, я прикажу подать тонизирующий напиток. Вместо ответа красноречиво посмотрела на отца. Предатель! Лорд Сатем строго сжал челюсти и нахмурился. Вторым встречающим, тем, чей голос нас поприветствовал, был сам Ярт Берди Сиятельный, король Файбарда, которого я знала по изображениям – зализанные желтоватые волосы до плеч, богатый наряд, обманчиво добродушная внешность и скользкий, оценивающий взгляд, заставивший внутренне поежиться и усилить ментальные щиты. Ну уж силушки мне не занимать. Беса с два пробьешься, говнюк! Значит, помолвку обсуждать собрались? Сейчас попрошу Верда забрать меня отсюда, с этой мыслью повернулась к любимому и не поверила своим глазам. Восхищение! Лесные бесы! Да у него такого лица не было, когда он меня увидел несколько минут назад! Надо признать, что объект столь пристального внимания его заслуживал. Шикарнейшая блондинка из всех, каких мне доводилось встречать, радушно улыбалась, чуть склонив набок голову. Простое молочного цвета платье-комбинация, полагаю, модное в этом сезоне, сверху облегало точеную фигуру, а снизу свободно струилось, мягко мерцая. Верх был отделан кружевом темно-серого оттенка, широкий вырез выставлял на обозрение высокую грудь, а весь наряд дополнял комплект из дымчатых бриллиантов. Еще недавно я казалась себе настоящей принцессой, а теперь почувствовала какую-то неполноценность. Нет, ее наряд не был богаче, да и не в этом дело, скорее во внутреннем ощущении. Будто я простая дворняжка рядом с породистой сукой. И на эту суку пялился Верд! Мои глаза сузились, расправив плечи, вздернула подбородок и наконец протянула руку Галэну. Его губы, искривившись в победной улыбке, скользнули по моим пальцам и задержались чуть дольше, чем требовали приличия. Я едва не вскрикнула от возмущения, когда принц слегка прикусил мне кожу и следом прошелся языком, а тем временем большой палец что-то выписывал на моей ладони. Стало хуже, чем тогда, от домогательств в комнате. Там хоть можно было заорать или подраться, попробовать использовать магию… В лицо против воли бросилась краска, желание влепить пощечину лицемеру стало нестерпимым, но, почувствовав затылком взгляд Верда, заставила себя улыбнуться принцу Файбардскому. Один – один! А нечего на всяких блондинок пялиться! Даже на таких шикарных. Женщина тем временем приблизилась, изящно покачивая бедрами. – Здравствуй, Оэльрио, – низкий приятный голос несколько не вязался с ее внешностью, – я Амелия. Идем, познакомишься с будущем свекром, – она мягко высвободила мою руку из хватки Галэна, и я, сама того не желая, ощутила благодарность. От меня же не укрылся короткий странный взгляд принца, брошенный на женщину, статус которой пока был неясен. Признаться, отчасти ее присутствие все же было плюсом. Ужинать в компании всех этих мужчин? Кошмар какой-то! Это при условии, если еда теперь вообще полезет в глотку… После того как меня представили королю Файбарда, снова подошел Галэн и увлек к выходу из залы, а за спиной тотчас вырос Верд. Обернувшись, увидела, как отец мило улыбается воркующей что-то красавице. Что? И этот туда же?! Король, снисходительно на всех нас посматривая, шел с ними рядом. Перевела взгляд, едва столкнувшись с синими глазами, пытаясь прочитать в них хоть что-нибудь, как меня незаметно одернул принц: – Верный пес снова рядом? Неужели в моем доме тебе нужна охрана? – Он прекрасно понимал, что Верд все слышит. А я прекрасно знала, что Галэн не забыл о нашем с Вердерионом поцелуе. – Хотя если захочешь его себе оставить… – он задумчиво окинул Теневого волка взглядом. – Галэн, зачем весь этот фарс? Вместо ответа принц, загадочно улыбнувшись, снова поднес мои пальцы к губам, но отнял раньше, чем я сама успела выдернуть. Нас провели в обеденную залу, крохотную, если сравнивать с портальной, но не менее великолепную. Почти все ее пространство занимал стол, накрытый на пять персон. Здесь также преобладало белое с золотом, но окна занавешивали темно-бордовые портьеры. Отметила, что за окном уже сумерки, значит, мы много севернее академии. – Я подумал, что ни к чему сейчас затевать пышный прием, подождем до помолвки, а сегодня просто и по-семейному отужинаем, – король улыбнулся, устраиваясь во главе стола. Справа от него встала блондинка. Слева расположился мой отец. Галэн помог мне усесться, а затем пододвинул стул Амелии. Та, грациозно опустившись, подала руку королю, бросив на монарха влюбленный взгляд, скорее всего фальшивый. Ярт Берди мягко, но по-хозяйски сжал ее ладонь, тем самым ответив на мучивший меня вопрос. Галэн уселся напротив, и оставалось гадать, что же было бы хуже? Смотреть в его наглое слащавое лицо или касаться локтями во время трапезы? Ответ пришел сам собой: боюсь, локтями бы дело не ограничилось, так что пусть лучше пялится. Украдкой посмотрела на занявшего пост у дверей Верда и чуть не топнула ногой, он снова таращился на нее, будто меня здесь и нет вовсе! Где, вообще, он пропадал? Почему, сделав предложение, так ни разу не прислал весточки? Сердце сжалось от обиды. Как он может? Ведь знает, что мне не нужен Галэн! Я люблю только его! Не закатить истерику и не расплакаться помогли только уроки концентрации. Заставив себя сосредоточиться на ментальных упражнениях, сохранила холодно-благожелательное выражение лица. По крайней мере, надеюсь, оно было именно таким. Потекла плавная беседа ни о чем и обо всем сразу, отец временами посматривал на меня, а я же, натянув вежливую мину, ковырялась в тарелке, не осознавая, попробовала блюдо уже или нет. Великая Мать, дай мне силы вытерпеть это до конца. А уж потом я доберусь до одного гаденыша и душу вытрясу! К слову о гаденыше. Верд Аллакири, не шелохнувшись, заложив руки за спину, стоял у двери, как каменный истукан, и, к моему облегчению, больше не смотрел на Амелию. – А я-то думал, что у всех оборотников зверский аппетит, – выдал наблюдавший за мной некоторое время Галэн. – Приятно осознавать, что моя невеста следит за фигурой. За Оэльрио! Он поднял бокал, остальные к нему присоединились. Мне пришлось тоже пригубить вина. Может, напиться? Ну или хотя бы обожраться назло придурку-принцу, что ли? Да еще и рыгнуть в качестве жеста отчаянья, тогда во мне разочаруются и отправят домой? Эх, если бы все было так просто… Едва сдержала новый приступ слез, представив помолвку с Галэном. Это ведь все равно что свадьба, он получит права на меня. Нет, надо было принять какое-нибудь убойное успокоительное. А ведь Нисси что-то предлагала, да я отмахнулась. Знала бы, куда попаду… Я твердо решила сказать нет, как только мне будет задан вопрос о помолвке. – Тебе не нравится куропатка в меду? – участливо спросила Амелия, заметив отсутствие у меня аппетита. – Спасибо, что-то я не голодна, – отодвинула тарелку вовсе. – Может, хотя бы десерт? – улыбнулся король. – У нас есть чудесные морские апельсины из Тандорона. – Дорогой, девочка просто волнуется. Посмотрела бы я на кого-нибудь из мужчин, окажись он на нашем месте, – очаровательная фаворитка Ярта Берди тепло улыбнулась, и я снова почувствовала себя гадким растрепышем, несмотря на четырехчасовые усилия друидов-стилистов, в руки которых отдала меня Нисси. – О! – подскочил Галэн. – Вероятно, тому виной я сам, но, надеюсь, подарок несколько снимет напряжение? – Он извлек откуда-то изящную бархатную шкатулку черного цвета и положил перед моим отцом. – Лорд Сатем, можете проверить. Папа открыл крышку, и я невольно скосила глаза. Внутри оказалось роскошное ожерелье из голубоватых, выполненных в виде капелек камней, похожих на бриллианты. Баснословно дорогое украшение, на фоне которого меркли даже мои росиниты. – Слезы реликта. Фамильная драгоценность, – подтвердил принц. При этих словах я снова посмотрела на Верда и опять не смогла поймать бесстрастный взгляд синих глаз. По выражению его лица было невозможно прочитать, о чем думает. Словно заколдованный принц из той самой сказки про Морозную деву. Великая Мать, как же хотелось броситься к нему, растормошить, убрать эту равнодушную маску. Попросить, чтобы забрал отсюда, как тогда. Неважно куда, к себе в поместье или в Арендолл. Главное, чтобы подальше, чтобы не видеть рожи Галэна и Ярта Берди и блондинку эту породистую. А папа… Папе я напишу через годик-другой, когда перестану злиться. – Оэльрио, ты же не откажешь нам в удовольствии и примеришь? Король и блондинка снова взялись за руки и вперились в меня умиленными взглядами. Брови отца предупреждающе дернулись, и я молча кивнула. Галэн будто только этого и ждал. Тут же оказался позади и принялся расстегивать застежку маминого ожерелья, его пальцы то и дело соскальзывали, касаясь моей кожи. Уверена, нарочно. – Сын, что ты там возишься? – шутливо пожурил его Ярт. – Я думал, ты более ловок, когда дело касается молоденьких девушек. Мужчины сдержанно улыбнулись, а Амелия прелестно разыграла смесь смущения и негодования, тихонько хлопнув короля по руке. – Лорд Сатем, – наконец принц справился и протянул драгоценность моему отцу, а мне на грудь опустилось новое украшение. Тяжелое и холодное. Чужое. Ловкие пальцы застегнули его гораздо быстрее, да так и остались на моих плечах, легонько массируя. Презрев чужое мнение, убрала их, но все сделали вид, что не заметили мой маленький бунт, лишь Ярт Берди дернул бровью, вопросительно глянув на сына. Галэн подал руку, и мне пришлось подняться, чтобы все могли получше рассмотреть подарок. – О! Камни отлично гармонируют с цветом твоих глаз. Галэн, твоя невеста очаровательна! – восхитилась Амелия. – Эх, завидую молодости, впереди еще столько всего! Интересно, а сколько же ей? На вид совершенно не определить, может, немногим старше меня, а может, и старше на пару десятков лет. Инстинктивно я направила эмпатию. Хвала Великой Матери, что научилась делать это аккуратно и выборочно, не задевая всех вокруг. Блондинка вздрогнула, что-то почувствовав, и бросила короткий взгляд на лорда Сатема, похоже, решила, что это он. Я же остановилась. Все равно не знаю, как обойти ее ментальный щит. – Элья, тебе очень идет. Ты прекрасна! – отец смотрел с искренним восхищением, а я снова украдкой покосилась на Верда. Ну забери меня! Пожалуйста, мысленно молила, забыв про обиды. Один рывок, и даже отец ничего не успеет предпринять. Ему не тягаться в скорости с воином-оборотником. Если бы я только могла попросить об этом всерьез, добавив эмпатии, но я не была уверена. Что, если Верду я больше не нужна? Мне бы какой-то знак, маленький, ничтожный знак. Один только взгляд. Теплый, такой, каким он на меня смотрел раньше. Я не сдержала судорожный вздох и незаметно схватилась за край столешницы, голова закружилась. – Прошу прощения, – поклонился принц, который все еще стоял, но уже по ту сторону стола. – Я вас ненадолго оставлю. Оэльрио, Амелия, – Галэн направился к выходу. Провожая его взглядом, заметила, как он чуть притормозил возле Верда, тот же представлял собой каменное изваяние. Кажется, даже не моргал, глядя сквозь принца. – Сатем, – панибратски обратился король к моему отцу. Ну а что? Мы же скоро станем близкими родственниками. – Есть один требующий внимания вопрос. – Говори же, Ярт, не томи, – в тон ему ответил отец, так же позабыв о титулах. Я отметила, что королю это не слишком понравилось, но он проглотил. – Хочу пояснить, почему выбор пал именно на вашу дочь. Этот брак важен для нас не только из политических соображений, но и по двум личным причинам. – Я навострила уши. Чувствую сейчас будут врать. – У нас много поколений в роду не было друидов, их в Файбарде очень мало, особенно среди дворян. Но я решил нарушить эту традицию и основать новую. Давно пора это было сделать, да и приток свежей крови не помешает, к тому же Оэльрио, как и мой сын, обладает высоким магическим потенциалом, который, я надеюсь, передастся их детям. О да! Конечно, Льяра – племенная кобыла. Это то, что я просто жаждала услышать! Или задобрили побрякушкой и считают теперь можно говорить все что вздумается? – А какая же вторая? – поинтересовался отец. – О, вторая стара как мир. Любовь. Я поперхнулась воздухом. Какая, к бесам, любовь?! Под наигранно-умиленными взглядами прижала к губам салфетку, стараясь задавить кашель. Отец налил воды и молча пододвинул стакан. По его не менее искусственной улыбке я поняла, что в такую любовь папа тоже не верит. И на этом спасибо. Король же продолжал медоточить: – Галэн влюбился в Оэльрио с первого взгляда и все уши мне прожужжал, что ему никто больше не нужен. Собственно, он и привел мне все доводы в пользу этого союза. И, надо сказать, был очень убедителен, теперь вижу, что сын не ошибся. Я не выдержала: – О! Так это из-за всеобъемлющей любви ко мне он не пропускает ни одного смазливого личика и демонстративно со всеми целуется у меня на глазах? Король и его «грелка» фальшиво рассмеялись: – О, мужчины бывают такими безрассудными, когда дело касается чувств, – Амелия стрельнула глазами в сторону Верда, а я прикинула, успею ли вырвать ей глотку, если обернусь прямо сейчас? Странно, что зверь внутри меня почти не ощущался, словно его и не было вовсе. – Галэн молод и горяч, это нормально для мужчины его возраста и положения, к тому же он остепенится после свадьбы, да и охотниц вокруг поубавится. – Король пригубил вино. – Ну раз мы все выяснили, осталась одна маленькая формальность. Сатем, надеюсь, вы не сочтете за оскорбление? По правилам требуется подтвердить истинную невинность вашей дочери. Отец только согласно кивнул и, предупреждая возможную реакцию, накрыл мою руку своей. Действительно, среди королевских семей так было принято, я об этом знала, потому не имела права оскорбиться и покинуть это сборище, хотя и хотелось неимоверно. А еще это означало, что назад дороги нет… Опустив голову, прожигала взглядом тарелку, чувствуя, как пылают щеки. Хорошо хоть, Галэн ушел, вот бы он сейчас потешался. Верд! Забери меня отсюда. Умоляю, Верд! – Уверяю, переживать не о чем, да и некуда спешить. Оэльрио вела весьма замкнутый образ жизни, наш семейный доктор осматривал ее на днях, он вышлет подтверждение, – сказал отец в нарушение всех традиций. Я почувствовала на себе взгляд, приятные мурашки пробежали вдоль позвоночника, это эмпатия вырвалась из-под контроля, давая подсказку. Сомнений не было, это Верд наконец вспомнил, что я здесь. Ощущение тут же пропало, но сердце все равно забилось быстрее. Ну пожалуйста, Верд! Любимый, забери меня отсюда! Другая часть меня, отстраненно и холодно наблюдающая за происходящим, понимала, если даже это случится, то мы оба станем изменниками. Бесы! Как же все сложно! Пытаясь сдержаться, я едва могла дышать. Великая Мать, ну почему я не родилась в простой семье, где нет всех этих условностей? Где люди вольны жениться по любви, а не по чьей-то воле и во имя империи? И все же мои глаза наполнились слезами, затуманив взор. – Ну же, прекратите! Бедная девочка, – ко мне поспешила Амелия. – Нашли о чем говорить за столом! Как будто не могли подождать! Идем, дитя, – блондинка помогла мне подняться, протянула салфетку, увлекая в сторону, и уже тише обратилась ко мне, противореча всему сказанному: – Ну же, Элья! Ничего страшного здесь нет. Даже если ты не истинная девственница, это ничего. Мы без труда решим этот вопрос, – она заговорщицки мне подмигнула. Сгорая от стыда, зачем-то выдала: – Я еще никогда не была с мужчиной. – Ну тогда и вовсе переживать не о чем, – блондинка подвела меня к незамеченному ранее выходу из залы. – Мы через это проходим всю жизнь. Я так вообще раз в месяц, как фаворитка правящего монарха, – она скромно опустила ресницы. Мы незаметно вышли в какой-то коридор, и за спиной мгновенно выросла фигура Верда. Едва взглянув на него, тут же отвернулась, снова обнаружив, что он разглядывает мою спутницу. Внутри прочно поселился холод, тошнотворный комок зародился в районе желудка. Еще чуть-чуть, и ноги подкосятся, будто меня ведут на казнь. Нет, да что же за вечер такой?! К счастью, далеко идти не пришлось. Несколько метров по коридору, поворот направо, и мы остановились у двери, которая почти сразу отворилась, и из нее выглянул пожилой мужчина. Обесцвеченная годами внешность выдала сияющего. – Если миледи Оэльрио готова?.. – вежливо поклонившись, он сделал приглашающий жест. – Она готова, мэтр Керт, – ответила за меня Амелия, прежде чем я успела открыть рот. – А вам придется остаться здесь, – останавливая, сияющая положила руку Верду на грудь, и я завороженно уставилась на ее алые ногти. – Уверяю, вашей подопечной ничего не грозит, если понадобится, она легко сможет вас позвать, а я останусь с вами гарантом. – Да, миледи, – голос Теневого волка прозвучал как-то сдавленно. – Входите, Оэльрио, – осторожно потянул за руку доктор, вынуждая шагнуть внутрь кабинета. Здесь все было довольно обычно. Письменный стол, шкаф с лекарствами, столик с инструментами, накрытыми стерильной салфеткой, и центр местной вселенной – специальное кресло, прикрытое ширмой. Я уставилась на него, как на чудовище из Чащи. – Леди Оэльрио, не бойтесь, – мэтр Керт странным образом располагал к себе. То ли не был таким фальшивым, как все прочие? Живые спорые движения, лучащийся искренней теплотой взгляд. – Присядьте, вы побледнели. Голова кружится? Наверное, ни крошки не смогли проглотить за столом? Кивнула. А ведь и правда, последний раз я ела еще дома, да и то без особого аппетита, а мне, как совсем юному оборотнику, желательно есть плотно и вовремя. – Что ж, вас можно понять. Такие мероприятия не для слабонервных, – он улыбнулся. – Воды? – Да, пожалуйста. Мне протянули стакан. Когда спустя несколько минут я немного успокоилась, доктор вернулся к работе. – Леди Оэльрио, готовы? Я не сделаю вам больно, только посмотрю, и все. И не нужно стесняться старого врачевателя, это в вас говорит ваша молодость. Чтобы оттянуть неприятный момент, спросила: – Но… вы же не друид? Старик, перебирающий инструменты, обернулся и удивленно на меня посмотрел, а потом рассмеялся. – Дочка, если бы в Файбарде врачевателями становились исключительно друиды, то мы бы давно все вымерли от разных болезней. Другим тоже вполне доступно это искусство, правда, иногда без энергии жизни все же не обойтись. Кивнув, словно в полусне прошла за ширму, желая побыстрее с этим покончить. Стянула трусики, там же разулась и по специальной лесенке поднялась на кресло. Поерзав, разместилась. Пару секунд помедлила, раздумывая, закрывать или нет маленькую шторку, и все же задвинула. Не хочу видеть лицо доктора, так проще будет представить, что ничего не происходит. – Леди Оэльрио, вы готовы? Буркнула нечто невразумительное. Великая Мать! Пусть эта унизительная процедура поскорее закончится. И этот жуткий ужин-знакомство. Я хочу оказаться в своей комнате в общежитии, и чтобы рядом были друзья и учебники. И не хочу больше ни о чем, кроме экзаменов, думать, и ни о ком…Глава 9
Доктор что-то не торопился, да и вообще я осознала, что не слышу его уже некоторое время. Только хотела выглянуть из-за занавески, как вздрогнула, почувствовав вторжение, инстинктивно впилась пальцами в подлокотники. Хорошо, что так и не выглянула, не то сгорела бы со стыда, если бы угораздило встретиться глазами. Закусив губу, зажмурилась и затаила дыхание. Сейчас это кончится, и я постараюсь забыть все, как страшный сон. Но доктор не спешил убирать руки. Наоборот, его пальцы стали вытворять что-то, явно не относящееся к врачебному осмотру. – Какого беса вы делаете?! Попытка сдвинуть занавеску и высвободиться ни к чему не привела. Я не могла пошевелиться, мои плечи и талия, а также бедра, голени и руки оказались плотно зафиксированы невидимыми путами. А нет, под углом все же видно что-то прозрачное, покрывающее едва ли не все тело. Явно штучки сияющих! Попыталась повернуть запястье, как учил отец, но активировать защитный браслет тоже не вышло. Я могла двигать только головой, ступнями и кончиками пальцев. Сердце едва не выпрыгнуло из груди от охватившего липкого ужаса. Занавеска отдернулась, и я увидела ухмыляющегося Галэна. – Ты! – я даже задохнулась от возмущения, стыда и унижения. – Убери руки, мразь! – кажется, я зарычала. Зверь внутри наконец поднял голову, и я задергалась, призывая его и пытаясь обернуться, но что-то словно мешало. Попыталась сконцентрироваться и ударить чистой энергией, и снова безрезультатно. Я не чувствовала энергию жизни. Совсем. Все, чего я достигла, сейчас не работало! И это явно неспроста. Принц подтвердил мои догадки, насмешливо изогнув бровь. Он с интересом меня рассматривал, масленый взгляд скользил по мне не спеша, будто слизень, оставляя чувство гадливости. Хорошо хоть, руки убрал, правда, недалеко, прямо на мое колено. – Можешь не стараться. Ожерелье, а точнее, застежка, на которую твой отец не обратил внимания, блокирует главный энергетический канал. Я сильно рисковал, конечно, но всегда мог свалить вину на отца, старик бы как-нибудь выкрутился, ему не впервой. Так что, киска, ты сейчас все равно что простой человек. Как видишь, я выполняю обещания, ты больше не в силах царапаться. Ну тут он явно преувеличил. Вряд ли простой человек ощущает, как внутри мечется от бессилия огромная кошка. Вот только толку и правда не было. – Отпусти меня! Я буду кричать! – О нет! – делано испугавшись, Галэн вскинул руки к лицу. – Папа! Папа! Верд! Помогите! – из глаз брызнули слезы, но усилием воли я заставила себя сдержаться. Не сейчас. Нельзя показывать Галэну слабость. Прикусив губу до боли, почувствовала солоноватый привкус, это помогло собраться. – Они тебя не услышат, у нас много разных интересных изобретений и далеко не всеми мы готовы делиться, – принц наклонился ближе и, ухватив за подбородок, зафиксировал мне голову, не давая отвернуться. Поцелуй обжег губы, и я, чудом отстранившись, плюнула Галэну в лицо. Скула тотчас вспыхнула от пощечины. Удар оглушил, и я замерла от шока. Что здесь вообще происходит?! Как такое может быть на самом деле? – Не смей! Никогда больше! – глаза принца нехорошо сузились. Собралась с мыслями, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на свое беспомощное положение, постаралась говорить спокойно и уверенно: – Галэн, поступим так. Сейчас ты меня отпустишь, и мы с отцом немедленно покинем ваш «гостеприимный» дом. Никакой помолвки, само собой, не будет, а ты дашь клятву никогда больше ко мне не приближаться. Тогда я подумаю, стоит ли сохранить этот беспрецедентный случай в тайне. Но, кажется, моя речь не произвела на принца никакого впечатления. Только улыбка стала шире, а взгляд мутнее, напугав меня еще больше. Пришло понимание: он же просто больной! На что он надеется? Дурное предчувствие отозвалось тошнотой. – А ты мне все больше нравишься, киска. В таком положении, – он небрежно указал рукой куда-то промеж моих бедер, – и все равно пытаешься диктовать условия. Такая грозная и беззащитная одновременно. – Его ногти легонько прошлись по коже бедра, и я едва сдержалась, чтобы не разреветься. – Но у меня иное предложение. Ты сейчас выходишь, смущенно улыбаешься. Принимаешь с благодарностью все мои знаки внимания. Соглашаешься на помолвку, что, по сути, не более чем формальность. И никому, слышишь, никому ничего не говоришь. Ни словечка! Да, и думать забудь об ублюдке Аллакири! Я видел, как ты на него косишься. Увижу его еще раз рядом – уничтожу! Я крепко зажмурилась, когда в метнувшейся вперед руке возник световой клинок и замер на волосок от моего горла. – Ты сумасшедший… – еле прохрипела, так пересохло во рту, что язык не ворочался. Других слов просто не было. Галэн наклонился еще ближе, так что его губы коснулись уха, а дыхание защекотало шею: – Нет, дорогая. Я лишь умею добиваться своих целей. Любой ценой. – Он выпрямился, и его тон стал почти деловым: – А вот и гарант твоего послушания. Довольно усмехнувшись, принц выудил из внутреннего кармана конверт. – Я сделал их своими собственными руками. Полюбуйся-ка. Расширившимися от ужаса глазами я рассматривала услужливо представленные мне снимки, похожие на тот, что лежит у меня в шкафчике в комнате. На первом я, со странной улыбкой, разглядываю обнаженных мужчин. Райда Эллэ и Верда Аллакири… На следующем – лежу на земле без сознания. Правда, лица не видно, так что никто, кроме меня, этого и не поймет. А у самих ребят вид какой-то странно-растерянный, я бы даже сказала – идиотский вид. Да, что называется, «удачный» ракурс. Как хочешь, так и интерпретируй. На следующем Верд и Райд склонились надо мной, и Верд грозно смотрит на Эллэ. Потом снова я, уже у Теневого волка на руках, а Райд, почесывая затылок, заглядывает сбоку. Прекрасная подборка. Ничего не скажешь. Галэн, видимо, убедившись, что я все хорошо рассмотрела, убрал снимки обратно в конверт. – Если тебе на них наплевать, ты, конечно, можешь расстроить нашу помолвку, но тогда обоим твоим «ухажерам» уже не жить. Законы Эрессолда строги к оборотникам. К тому же не думаю, что твоему отцу это понравится. Закрыла глаза, чувствуя, как внутри что-то умирает, будто я каменею с каждым мгновением. Кажется, даже дышать перестала, ощущая, как покидают последние силы. Подлость, какая же подлость! – Так что, согласна, киска? Независимо от того, что будет с Галэном, Верду и Райду грозит казнь. Даже если я попытаюсь все объяснить, после такого никто мне не поверит. Появятся вопросы, что это вообще было и как дочь советника могла оказаться в подобной ситуации? Представила, как из-за моей строптивости жизнерадостный балагур Райд Эллэ лишится жизни только за то, что радел о счастье друга. Да и зачем жить, если Верд умрет? – Ну? – неожиданный окрик вывел из прострации, заставив дернуться. – Кстати, чтобы все было правдоподобно, сейчас вполне подходящий момент, чтобы исправить досадный недостаток, который мы тут подтверждаем. Он взялся за ремень, и я закричала: – Не надо! Согласна! Галэн ушел. Вот просто так развернулся и скрылся где-то позади. После его ухода невидимые путы спали. Не сразу обнаружив, что больше меня ничто не держит, кое-как смогла сесть. Зубы стучали от мелкой дрожи. Тут же из-за ширмы появился мэтр Керт. – Прости, дочка, – прошептал он, и мне показалось, что выглядит старик немногим лучше меня. Покрытые пигментными пятнами руки подрагивали, когда он, одернув мне подол, попытался помочь спуститься. – Принц он… Я не знал… Галэн пригрозил мне внуками… У меня ведь внуки, я не могу ослушаться, – доктор невольно потер грудь. Проигнорировав его руку, спустилась и босиком дошла до стола. Голова все еще кружилась, в груди жгло, но слез не было. – Леди, принц причинил вам боль? Мотнула головой и залпом допила оставшуюся в стакане воду. Вернувшись за ширму, обулась и молча вышла за дверь. Эмоций не осталось совсем, я будто завернулась в кокон, отгородившись от всего, что снаружи. Хотелось только одного – поскорее убраться подальше. Снаружи ко мне подскочил Верд и, c тревогой заглянув в лицо, спросил: – Льяра, с тобой все хорошо? Его тут же подвинула красотка блондинка: – Оэльрио, ты в порядке? Остановившись, пристально посмотрела ей в глаза. Не стала никому отвечать. Если сейчас открою рот, от последних крупиц хрупкого спокойствия ничего не останется. Рука сама потянулась к ошейнику, чем, по сути, являлся подарок Галэна. Пальцы коснулись холодных камней, сжали, желая сорвать и швырнуть принцу в лицо. Остановило только то, что вряд ли открытое проявление неуважения к правящей семье мне сейчас чем-то поможет. Если папаша с сыном заодно, мало ли что им взбредет в голову. Нас могут просто не выпустить отсюда живыми. Подозреваю, Галэн многое мог предусмотреть. Нужно затаиться. Притвориться, что они выиграли. Сделать вид, что сломалась. Сдалась. Это ничего. Подумаешь, еще немного унижения. Это совсем просто по сравнению с тем, что только что случилось и могло случиться… На мгновение задержалась перед дверью, ведущей в обеденную залу. Несколько раз вдохнула, спиной чувствуя взгляды блондинки и Верда. Скромно потупив взор, прошла на свое место. Галэн уже вернулся и сидел на своем. Глядя на меня, принц победно улыбнулся. Рано радуешься, урод! Я не я, если что-нибудь не придумаю. Вот только сниму эту дрянь с шеи, и тебе не помогут все твои умения. Больше я так не попадусь! Украдкой покосилась на застывшего у двери Верда. Наплевав на приличия, он не отводил от меня обеспокоенного взгляда, по которому многое было понятно. Стоит быть осторожнее. Если любимый заподозрит, что что-то не так, может натворить глупостей. Нужно постараться решить все мирно. – Дорогой, формальности улажены, – проворковала Амелия. – Льяра, ты себя нормально чувствуешь? Вот что ей за дело до моего самочувствия? – Спасибо, все в порядке. Просто голова закружилась, – слабая улыбка. – Эти экзамены… – неопределенный взмах рукой. – Приходится много готовиться, даже на сон времени не остается, – изображаем с трудом подавленный зевок, подтверждая свои слова, и смущенно бормочем: – Простите. Надеюсь, сцена удалась. – Похвально, – прогремел подвыпивший Берди. – Рад узнать, что моя будущая невестка не только красавица, но еще и умница. – Благодарю, сир, – вежливо кивнула в ответ на комплимент. – Экзамен покажет, так ли это, – скромно и тепло, как только могла, улыбнулась будущему свекру и рискнула: – Ваше величество, вы позволите мне вернуться в академию? – Ну раз с формальностями покончено, – король промокнул губы салфеткой, – думаю, можно не утомлять девочку своим обществом. Пускай продолжает готовиться, первый экзамен – серьезное испытание. Я ушам не поверила. Неужели так просто?! – Постой, отец! – раздался голос Галэна, в котором я уловила нотку раздражения. – Оэльрио еще не дала официального согласия на брак. С удовольствием отметила, как глаза короля еле заметно сузились, когда он повернулся к сыну. Ага! Похоже, и в этой семье все не так гладко. Ярт Берди усмехнулся и сделал приглашающий жест. – Оэльрио Сатем Дариа Яррант, ты выйдешь за меня? – Галэн опустился рядом на одно колено, протягивая коробочку с кольцом. Простая полоска из белого золота и крупный камень. Такой же, как в ожерелье у меня на шее. Я посмотрела на него, как на ядовитую змею, не решаясь принять. Галэн сжал зубы и чуть заметно дернул бровью, поторапливая. – Да, – получилось едва слышно, словно выдох. Радостно подскочив, он натянул кольцо мне на палец и, подняв мою руку, продемонстрировал остальным, да так, чтобы и Верд видел. – О! Так вот для чего ты взял из хранилища ожерелье, – удивленно воскликнул король. – А я-то все думал, на кой оно тебе понадобилось? Может, чтобы покрыть карточный долг? – Сиятельный сам рассмеялся своей шутке. – Я взял его всего лишь для того, чтобы заказать кольцо с такой же огранкой, – ответ звучал прохладно. – Но, прости, нужно было и правда поставить тебя в известность. Отец и сын обменялись любезными улыбками. Хм. Или они не ладят, или я чего-то не понимаю? – Папа, – высвободила руку и потянула отца, – проводи меня, пожалуйста, – попросила, вложив всю надежду. Отец поднял глаза. Только бы не принялся уговаривать остаться до конца ужина. Я этого не выдержу! – Я очень устала, и мне нужно готовиться кэкзамену. Кажется, лорд Сатем рассмотрел мольбу в моем взгляде, потому что не стал спорить. – Ярт, ты позволишь? – Конечно, Сатем. Только сам останешься, я планировал обсудить с тобой еще кое-какие вопросы. – Лорд Яррант, не беспокойтесь, я доставлю вашу дочь домой в целости и сохранности, – раздался голос Верда, вызвав во мне два противоположных желания: дать ему по морде и поскорее обнять. – Хорошо, Вердерион, – милостиво согласился отец. – Папа, мне нужно в академию, у меня там все учебники. – Я и сам способен проводить свою невесту, лорд Яррант, – было заметно, как непросто принцу сдерживаться. Он явно не желал отпускать меня сейчас, тем более вместе с Вердом. Замерла от ужаса. – Не стоит, Галэн, – неожиданно ответил отец, и я была готова его расцеловать. – Уверяю, Вердерион Аллакири один из лучших воинов империи. С ним Льяра будет в полной безопасности. Тут еще и король неожиданно пришел на помощь, наверное, и сам не подозревая об этом. Похоже, Великая Мать услыхала мои мольбы: – Да, сын, ты пойдешь с нами. Как будущему королю Файбарда, тебе полезно приобщиться к делам, не все же предаваться развлечениям. Милорды, прошу в мой кабинет, не будем утомлять женские ушки разговорами о политике. Я отметила, как ослепительная улыбка Амелии на миг превратилась в оскал. Ага, значит, и здесь не все так гладко! Распрощавшись со всеми в портальной зале и вытерпев поцелуй Галэна, шагнула на площадку, украдкой вытерев руку о платье. Рядом неотступно находился Верд, так близко, что я ощущала тепло его тела. – Леди Оэльрио, – он галантно предложил мне локоть, чтобы я могла опереться. Невольно вспомнила, что до этого большинство наших перемещений проходили менее целомудренно, и сердце сжалось от боли. Несколько долгих мгновений, и, если бы не Верд, я вряд ли устояла б на ногах. Тут мой желудок сдался. Шатаясь, бросилась в сторону и упала на колени у ствола дерева. Рвотные спазмы шли один за другим, но, кроме выпитой у доктора воды, выходить было нечему. Заботливые руки придержали волосы, гладили по спине, любимый ласково шептал что-то успокаивающее. Когда полегчало, Верд помог подняться, развернул к себе и обнял. А я вцепилась в него, пытаясь этими объятьями передать все, что чувствовала. Как ждала его. Как люблю. Как мне было страшно. До боли в пальцах впилась в его спину, прижимаясь со всей силы, будто желала втолкнуть себя внутрь его тела, чтобы стать единым существом и никто больше не смел нас разлучить. Из груди вырвался всхлип. Второй. Третий. Он гладил спину, плечи, целовал в макушку, зарываясь носом в волосы. Я почувствовала, как мы переносимся. Оказавшись в комнате, Верд усадил меня на кровать и, скинув пиджак, укрыл мои плечи. Плеснул в стакан воды из графина и дождался, пока сделаю несколько глотков, прежде чем задать вопрос: – Почему ты согласилась? – голос прозвучал сдавленно, с рычащими нотками, и я подняла на него взор. Его глаза метали молнии: – Я ждал отказа! Решился пойти против всех и забрать тебя, если они будут настаивать. Почему ты сказала «да», Льяра?! Он что, в ярости? Верд молча заметался по комнате, рванул воротник рубашки, будто задыхался. Я зачарованно проводила взглядом брызнувшие на пол пуговицы, тем временем Верд заскочил в ванную и сунул голову под кран. Даже отсюда было видно, как полыхают завитки татуировки у него на шее. Нет. На это у меня просто нет сил. Тихо встала, пиджак соскользнул на кровать. – Льяра, Льяра! Куда ты? – Оставьте меня в покое! Все! – прошептала себе под нос. Кажется, он так и шел следом до самой моей комнаты. Очутившись внутри, не глядя, закрыла дверь и, прижавшись к ней спиной, соскользнула на пол, давясь слезами. Потом, будто опомнившись, едва не сломав себе палец, сорвала ненавистное кольцо и со злостью отшвырнула подальше. Подскочила к зеркалу и, повернув ожерелье застежкой вперед, принялась расстегивать, не обращая внимания на предложения соседок помочь. Пальцы тряслись, и только с десятой попытки удалось снять проклятый ошейник, который тотчас отправился вслед за кольцом. Почувствовав, как хлынула энергия и как возрадовался освобожденный зверь, дала себе волю и обернулась, чувствуя, как разрывается в клочья платье. Одним прыжком преодолела комнату и, очутившись на жалобно скрипнувшей кровати, свернулась клубком. – Льяра… – Тилья осторожно приблизилась. – Что с тобой произошло? Повернула голову, и бледная подруга замерла на полпути в нерешительности. Кажется, я пугаю девчонок. Что ж, я убедилась, что снова могу управлять энергией, хватит дурить. Приняв нормальный вид, завернулась в одеяло. Сил на разговоры совсем не осталось. Шепнула: – Все потом.Глава 10
Верд Дверь захлопнулась перед носом, и я еще некоторое время стоял, прижавшись лбом к гладкому дереву. Мне ничего не стоило оказаться внутри, но вот не уверен, что это как-то сейчас поможет. Ладно, нечего тут мне больше делать. Пусть Льяра успокоится, поболтает с подругами, а завтра я попробую поговорить с ней снова. В каком-то странном опустошении я, совершенно выбитый из колеи, направился обратно. Не отпускало ощущение, что что-то случилось в этом жутком кабинете, недаром на душе так муторно. Перед глазами снова и снова проносились события этого вечера. И неспроста, но я никак не мог уловить, что же не так? Не торопясь, направился к себе, по пути стараясь восстановить события. Увидев Льяру после разлуки, я задохнулся, так она была прекрасна. Клянусь, если бы мы встретились сегодня впервые, я не сразу бы собрался с духом, чтобы подойти. Удивительная, одновременно нежная и холодная красота делала ее похожей на древних богов в старинных храмах, что изредка обнаруживаются в Чаще. Тех, которых нельзя потрогать. Чье нисколько не побледневшее от времени нематериальное изображение, мерцая и подрагивая, до полусмерти пугает случайно оказавшихся поблизости авантюристов, рискнувших забраться в подобное место, и очаровывает своей красотой, стоит тем совладать с эмоциями. Как я мог вот так запросто прикасаться к богине? Почему меня не поразило молнией? Следующей же мыслью накатило безудержное желание осквернить это божество. Сердце пропустило удар, и я понял, что готов для нее на все. Прикажи Льяра в тот миг упасть замертво, и потребовалось бы лишь ничтожное усилие воли. Протянул руку, намереваясь поцеловать нежные пальчики, но тут вмешался лорд Яррант, лишив меня и этой малости. Невозможность дотронуться до любимой отдалась почти физической болью. Стоя чуть позади, жадно вдыхал чарующий, сногсшибательный, околдовывающий аромат ее тела. Желание обнять, прижать к себе, похитить и снова и снова доказывать свою любовь стало нестерпимым. Бесы! Лорд Яррант, словно что-то почуяв, насторожился, даже встал так, чтобы Льяра оказалась подальше. Эх, я надеялся на несколько иную встречу. Мелькнула мысль, а не попросить ли прямо сейчас ее руки? Хотя, пожалуй, неподходящее время. Сначала нужно понять, по-прежнему ли Льяра этого хочет, и все-таки решить вопрос с отцом. Без одобрения императора лорд Сатем все равно не даст согласия. Оказалось, что ужин будет проходить в летней резиденции Берди. Неожиданно. Я до последнего думал, что мы не покинем пределов Эрессолда. Зато отсюда не так далеко до Сатор-Юти, а значит, в случае опасности я легко уйду с Льярой тенями, а потом смогу вернуться и помочь Сатему, если понадобится. Чую, вечерок-то еще тот впереди. Уверен, будут обсуждать помолвку с Галэном. Нехорошее предчувствие не отпускало всю вторую половину дня, но я и не предполагал, что столкнусь здесь с Амелией. Даже на секунду решил, что пребывание в одиночестве в Чаще окончательно свернуло мне мозги набекрень. Но нет. Она и правда была здесь, передо мной. Живая, невероятно красивая и самодовольная. Я не мог не восхититься ее умением прокладывать путь наверх. Что ж, уважаю за упорство и целеустремленность. Похоже, то, что не удалось в Эрессолде, таки выгорело на родине. Она стояла, радушно улыбаясь, но я заметил, что и она удивлена не меньше, хоть и пытается это скрыть. С опаской прислушался к себе, и с радостью понял, что больше ничего к ней не чувствую. Ни прежней любви, не желания уничтожить, как бывало, когда я метался из крайности в крайность. Красивая картинка. Настораживающе-красивая, не более. Отец, Райд Эллэ, все, кто твердил мне, что я полюбил придуманный образ, нежный и невинный, как же вы были правы. Теперь я это признаю. Женщина передо мной таковой не являлась. Ослепительная, расчетливая, обольстительная, какая угодно, но невинностью от нее и не пахло. И все же такая любовь бесследно не проходит. У меня «на память» остался раал’гар, татуировка на загривке и тени… А еще я стал тем, кто я есть. Пожалуй, всего этого достаточно, чтобы все же быть благодарным. Принц подошел к нам, и все мысли вытеснила ревность. Зверь поднял голову и зарычал: «Моя!» Глядя на меня, принц поцеловал Льяре руку. Долго и со вкусом, насколько только было уместно. Сиятельный выродок сделал то, что не позволили мне! Немилосердно зажгло скрытую воротником рубашки шею, невидимый огонь охватил словно раскаленный ошейник и распространился вниз по позвоночнику до самых лопаток. Чтобы отвлечься, вспомнил о своих прямых обязанностях и осмотрел помещение на предмет опасностей, жаль, что моих способностей как теневого мага хватает только на перемещения да на клинки, но и лорд Сатем, уверен, не дремлет. Тем не менее я кожей ощущал высокий магический фон, который испускали заряженные под завязку артефакты, искусно скрытые среди обстановки. Что ж, это неудивительно для портальной залы. Уверен, при реальной угрозе тут за секунды все полыхнет. Световики любят действовать наверняка, когда дело касается боевых приспособлений. Только это и позволяет им выживать в мире Чащи без помощи друидов. Обмен любезностями закончился, и мы двинулись дальше. Каждый раз, когда Амелия приближалась к Льяре, я внутренне напрягался, пристально следя за ней. Вряд ли она знает о наших отношениях, но отчего-то сам факт ее присутствия воспринимался мной как кощунство, заставляя чувствовать непонятную вину, и это сильно раздражало. Умом я понимал, что фаворитка Берди вряд ли является угрозой, у них сейчас иная цель – заманить Льяру в свои сети, добиться согласия на помолвку. Подозреваю, что нейтральный источник здесь играет не последнюю роль. Любимая шла впереди с принцем Файбардским, а я дышал им в затылок и снова не мог прикоснуться. Не мог скомпрометировать своим вниманием. Не мог ослушаться императорского приказа. За стол меня ожидаемо не пригласили. Да и не больно-то хотелось. Я едва сдерживался, чтобы не перевернуть его. Заорать, разрываясь в обороте, ломающем все наложенные ограничители. Разорвать молокососу глотку за то, что тот посмел допустить хоть одну грязную мысль о моей девочке. Унести ее отсюда, избавив от этой пытки. Льяра старалась держать лицо, но ее волнение с головой выдавало отсутствие аппетита, нехарактерное для оборотника. Я видел, как она изредка бросает на меня взгляды, но страшился столкнуться с бездонной бирюзой, в которой уже успел заметить немую мольбу о спасении. Я не был уверен, что готов к такому испытанию. Желание заявить: никакой помолвки не будет, потому что я так сказал, все крепло и боролось с клятвой верности. Лорд Сатем проверил подарок, и Галэн снова оказался непозволительно близко от Льяры, а я ничего не мог поделать, хоть и видел, как ей это не нравится. Потерпи, моя хорошая, я найду какой-нибудь способ. Обязательно что-нибудь придумаю. Мы переживем это, и я все объясню, потерпи только еще немножко. Уговаривал я не то ее, не то себя самого, не смея потянуться к ней даже эмпатией. Боясь, что стоит лишь коснуться ее сознания, и меня уже ничего не остановит от кровавой расправы. Сжал зубы, татуировка явно не справлялась. Хорошо, если глаза еще не волчьи. Сосредоточенно уставился в стену напротив и, погрузившись в себя, впервые за долгое время принялся уговаривать зверя. – Убьем Галэна, и дело с концом, – вкрадчиво предложило черное чудовище с торчащими из пасти клыками, и я был близок, чтобы согласиться. Стоп! Не волк. Сразу раал’гар, значит, мои дела плохи. – Нельзя! Уймись немедленно! – Но ты ведь желаешь этого сам. Льяра на… твоя, и только твоя. Зря ты не воспользовался моментом, когда была такая возможность. Они не посмели бы оспорить твое право. – О каком праве ты мелешь? Знай свое место, или будем говорить по-другому! – Снова запрешь меня в клетку? – мне показалось, или морда зверя исказила усмешка? – Она лишь иллюзия. Ты – это я, а я и есть ты. Вердерион, ты смотришься в зеркало. Раз чувствуешь себя чудовищем, значит, тебе этого хочется. Попробуй стать свободным. Сбрось оковы хоть раз. Не пытайся бороться. Я вдруг вспомнил, как напал на Оэльрио в коридоре. – Нет! Я – не ты. В отличие от тебя, я знаю, что такое долг и честь! – И много чести подвергать ее этому унижению? Она нужна нам как воздух. Льяра – наше спасение! Твое спасение! Я не нашел что ответить, но тут меня словно выбросило в реальность. Я был шокирован. Никогда раньше не слышал, чтобы оборотники беседовали со своей ипостасью. Может, я схожу с ума? Надо бы с врачевателем хорошим посоветоваться. Пока справлялся с шоком, Галэну вздумалось выйти. Подозреваю, подразумевалось, что взгляд странных, ненормально-фиолетовых глаз, которым он меня окинул, заставит меня как минимум расплакаться. Я едва не прыснул и крепче сжал за спиной руки, чтобы не сломать ему нос. Заставил себя не реагировать на провокацию мальчишки. Когда король завел речь о невинности, я, мягко говоря, удивился и порадовался отсутствию принца. А следом накрыло возмущение. Да как они смеют?! Кто же так делает?! Следом мелькнула крамольная мысль: зверь в чем-то прав. И в этот момент Амелия куда-то повела любимую, а та, что странно, не подумала противиться. Нет уж, не выйдет! Я бесцеремонно направился следом. Вот и возможность. Задам главный вопрос и пойму, как действовать дальше. В голове уже рождался план, еще бы как-то избавиться от Амелии. – Убьем? – внес предложение раал’гар. – Заткнись! И что это он разговорился? Я тряхнул головой и заставил себя отвести взгляд от Амелии, с ужасом понимая, что уже примеряюсь, как лучше свернуть ей шею. Откуда столько кровожадности? Как ни странно, жжение под татуировкой чуть стихло. Зверь отступил или просто затаился и ждет, когда я расслаблюсь? Мы подошли к дверям кабинета, и я было сунулся следом за Льярой, но на грудь легла рука: – Вердерион, ты же не пойдешь следом? – проворковала бывшая любовь всей моей жизни. Льяра вышла через минуту, и от нее веяло какой-то безысходностью. Она не ответила на заданный мной вопрос. Прошла мимо, будто не заметила. Но… Почему я не пошел? Что-то было не так. Догадка крутилась где-то близко, но я никак не мог ее поймать. Я явно что-то упустил из виду, согласие Льяры на брак с Галэном совсем выбило из колеи, и теперь ныло сердце, каждый вдох отдавался тупой болью. Верд Аллакири, ты идиот! Вместо того чтобы спросить, что же случилось, ты ляпнул первое, что не давало покоя. Обидел ее, как будто остального было мало! С такими тяжелыми мыслями я вернулся к себе, машинально раздевшись, лег в кровать и мгновенно провалился в спасительную бездну.Глава 11
Льяра Проснулась около полудня с чувством дикого голода и головной болью. – Льяра, как ты? – осторожно поинтересовалась Кэс. – Нормально, – соврала и, поморщившись, села на кровати. Уложенные вчера волосы превратились в паклю, и я машинально потрогала абы как торчащие спутанные пряди. Остатки косметики доставляли дискомфорт, а зубы просто умоляли, чтобы их почистили. Все это было хорошим стимулом, чтобы подняться с постели и привести себя в порядок. Подошла Тилья и осторожно присела рядом: – Утром Верд Аллакири заглядывал, но увидел, что ты спишь, и передал это, – она протянула белую лаковую шкатулку, перевязанную синей ленточкой, под которую была подсунута записка.Прости меня, пожалуйста.
Внутри обнаружился амулет вызова. Не сейчас. Я закрыла коробочку и убрала в шкаф. – Есть хочешь? Мы взяли тебе рагу с говядиной. Давай разогрею? Кивнула. Если после еды голова не пройдет, попрошу Тилью помочь. Чувство голода побороло даже желание вымыться, организм оборотника взял свое, и я глотала пищу, толком не разжевывая и почти не чувствуя вкуса. Поблагодарив подруг, пошла в ванную, и там меня ожидаемо накрыло. Посильнее включив воду, отпустила на волю рыдания. Плакала взахлеб, желая выплеснуть весь ужас, который пережила, очиститься от унижения, которому подверглась. Смыть всю обиду на Верда и на папу. После слез пришло опустошение, но все же стало немного легче. Завернувшись в пушистое белое полотенце, вышла, ни на кого не глядя. Интересно, слышали? Конечно, слышали. Меня невозможно было не услышать. В тягостном молчании приблизилась к столу, приметив, что на нем лежат кольцо и ожерелье. Ну и хорошо, нельзя разбрасываться подобными вещами, еще ведь придется вернуть. Камни редкой красоты и огранки не вызывали чувства радости. Я и раньше не особо интересовалась украшениями, а теперь, пожалуй, вообще стану шарахаться от каждого подарка. Кэс взяла меня за руку и усадила за стол, придвинула чашку с травяным успокаивающим чаем. Я машинально разобрала запах на составляющие, определила компоненты, их истинные названия, классификацию. Вспомнила, где произрастают и каковы основные свойства. Поняла, что не зря столько готовилась и сегодня могу себе позволить отдохнуть. Эта мысль еще немного подняла настроение. – Льяра, расскажи нам, – попросила Тилья, осторожно погладив мне пальцы. Слова будто сами потоком полились наружу. Слез больше не было, я говорила ровно и спокойно, удивляясь себе – как так выходит? Но главное, что по мере повествования в груди поднималась злость, вытесняя страх и прочие чувства. Когда закончила, воцарилось молчание. – Может, стоит рассказать все Верду или хотя бы Райду? – предложила Кэс. – Или обоим? – добавила Тилья. – Самим нам точно не справиться. – Верду не надо. По крайней мере, не сейчас, – не знаю, что больше останавливало от этого шага – обида или же страх за любимого. – Вот бы как-то выкрасть эти фотографии, – Тилья даже раскраснелась от негодования. Я усмехнулась. – У Галэна есть древнее устройство, которое может их делать. Я знаю, как оно выглядит, отец как-то показывал. Боюсь, что нужно начать с него, но где принц его хранит, мы не знаем. Да и вариантов слишком много. Собственный дворец в Файбарде, поместье в Эрессолде, и комната здесь – это только те, о которых известно. Так просто туда не пробраться. Нужно придумать что-то еще. Может, как-то его скомпрометировать? Узнать о Галэне что-то эдакое. Такое, чем его действительно можно будет пронять. Девчонки дружно закивали, соглашаясь. – Может, все же расскажешь все Вердериону? Уверена, он найдет способ решить эту проблему, – снова предложила Кассандра. – Боюсь, если я скажу Верду, он просто свернет принцу шею и у него будут неприятности. Видели бы вы его вчера. Он так сильно и неожиданно разозлился, как будто у меня и правда был выбор. Если бы я рассказала о произошедшем, то Галэн меня бы сумасшедшей выставил. Я слишком испугалась, чтобы соображать, да и из-за этой дряни и правда была не в себе, – я поддела пальцем проклятое ожерелье. Внезапно лежащее рядом кольцо завибрировало. – Это еще и амулет вызова! На что Галэн рассчитывает? Отвечать я не стала, лишь убрала драгоценности в шкаф, предварительно завернув в платок. День решили провести бездельничая, ибо от учебы уже хотелось на стену лезть. Снаружи снова зарядил мелкий дождик, настроение было вяло-сонным. Валяясь на кроватях, попытались придумать какой-то выход из сложившейся ситуации, но пока ничего не приходило в голову, кроме безумной идеи обыскать его комнату здесь, в академии. Вдруг там удастся что-то обнаружить. – Я смогу открыть дверь, вот только нет ли там каких-то его штучек? – Уверена, если и есть, то, скорее всего, они среагируют на магию. Идея! – меня внезапно осенило. – Я надену это ожерелье и стану все равно что обычный человек. Хоть какой-то от него прок будет, пусть послужит правому делу. – А вдруг не сработает? – испугалась Кэс. – Вдруг у него там что-нибудь убойное? – Отец дал мне защитный артефакт, попробую взять и его. Только вот не знаю, получится ли использовать их одновременно. С другой стороны, ничто не мешает попробовать заранее. Еще бы узнать точно, когда Галэна там наверняка не будет. – Мне уже передали приглашение на вечеринку, – Тилья даже подскочила. – Галэн устраивает ее завтра ночью, чтобы отпраздновать сдачу экзаменов. – Прекрасно! – я обрадовалась. – Значит, не придется долго ждать, а сегодня можно все продумать как следует. Остаток дня мы провели в комнате. В столовую я не ходила, опасаясь встречи с Галэном. Спать снова легли пораньше, а около полуночи кто-то постучался в двери, и это точно не были наши ребята. Нормальные гости как-то бы обозначились, а потому мы не открыли, но стало жутковато. Наутро наступил день экзамена, мысли о котором сумели вытеснить все прочие. Вместо обычной формы натянула форму для оборота и рискнула отправиться с остальными на завтрак. Хмурые и сосредоточенные парни размеренно жевали яичницу, закусывая бутербродами с ветчиной, только Кэсси, не изменяя себе, балагурил и пытался всех растормошить. Ребята в ответ его только вяло посылали, и он постепенно переключился на меня: – Льяра, не стыдно прохлаждаться, пока мы тут в поте лица трудимся? – Кэсси, тебе-то какая разница? – Да уж! Ничего себе, прохлаждаюсь! – А я переживаю. Вдруг нас с тобой поставят в одну группу, а ты не готова? Провалимся из-за тебя. Кэсси, конечно, шутил, но мне что-то было сейчас не слишком весело. – Завидовать нехорошо. Но так и быть, в следующий раз пойдешь вместо меня, правда, придется переделать платье. – Какое платье? – Сандр впал в ступор. – Розовое, – вставила с серьезной миной Тилья. – Тебе пойдет, я уверена, – она убежденно кивнула. Рассмешила нас не столько шуточная перепалка, сколько недоумевающее лицо парня, а может, просто выходило напряжение, но мы хохотали до слез, изредка выдавливая сквозь смех замечания по покрою гипотетического наряда для Сандра. Так, в приподнятом настроении, мы вышли из столовой, и тут случилось закономерное. Я столкнулась с Галэном. В первый момент меня обуял липкий ужас, даже ноги подкосились, и я на мгновение замерла, чтобы не упасть, а потом принц Файбардский бесцеремонно схватил меня за руку, рывком отводя в сторону – Все в порядке, я разберусь, – я успокоила ребят. Парни хотели вмешаться, но нельзя было допускать нового конфликта. Хотя втайне я все же надеялась, что они не уйдут слишком далеко. Девчонки прекрасно поняли мое состояние, а потому остались на месте, скрестив руки и неодобрительно наблюдая. Повернулась к принцу: – Что ты себе позволяешь?! – Это что ты себе позволяешь?! Где кольцо? – он поднял мою руку, демонстрируя отсутствие оного на пальце. – Никогда не смей игнорировать мой вызов! Не смей снимать кольцо! Не смей запирать передо мной двери! Ага, так вот кто приходил ночью. Отчего-то я и не сомневалась. В груди снова разгоралась ярость. Прости, дорогой, но я сегодня без ошейника, а значит, разговор будет проходить по-другому. Как хорошо и правильно, что я вчера весь вечер медитировала. Прав магистр Гофф – отлично успокаивает. Проблем, конечно, это не решило, зато эмоции сдерживать стало полегче. Глубоко вдохнув, рывком высвободила руку и постаралась говорить ровно, чувствуя, как зверь во мне сердится: – Галэн, у меня через час экзамен. Тебе обязательно прямо сейчас портить мне настроение? – Ты не поняла, киска. Теперь ты от меня зависишь, и у тебя будет то настроение, которое мне требуется. Пожалуй, зря я не довел вчера дело до конца, но сегодня мы это исправим. – Принц наклонился близко-близко: – Сегодня будь готова посетить мою вечеринку. Надень что-нибудь поэротичнее, а то вчерашнее меня не впечатлило. Он взял мою руку и что-то в нее вложил, аккуратно зажав пальцы. Не нужно было смотреть, чтобы понять – это забытые мной в кабинете доктора трусики. Так, Льяра. Вдох-выдох. Вспомним магистра Гоффа. Точка покоя. Мерзавец просто хочет меня выбить из равновесия. Что бы он себе ни придумал, нельзя позволить ему сделать это на самом деле. Голос прозвучал спокойно и немного устало: – Галэн, обязательно нужно меня унизить? Думаешь, сломав, получишь верную союзницу? Или тебе действительно нужен рядом враг, который спит в твоей постели, но ненавидит? – В моей постели? – принц искренне удивился. – С чего ты возомнила, что я буду терпеть тебя рядом? Нет, я подготовил иное место, но, если будешь стараться, разрешу спать на коврике за дверью. – Жаль, лорд Сатем не слышит, какую участь ты уготовил его дочери. – Лорду Ярранту будешь рассказывать, что у тебя все прекрасно и какой у тебя хороший муж, если, конечно, тебе хоть чуточку жаль своих любовников. – Нам не о чем разговаривать, – попыталась уйти, но принц снова меня задержал. – Не так быстро, киска. Для начала ты поднимешь свои мягкие лапки и сама меня поцелуешь, пока твои никчемные друзья пялятся. Нежно-нежно. Чтобы даже я поверил. Говоря все это, принц мило улыбался, и по выражению его лица можно было подумать, что мы тут и правда воркуем. – Не дождешься! Галэн, не думай, что тебе удалось меня запугать. Только тронь, и я превращу твою оставшуюся короткую жизнь в кошмар! – я не говорила, рычала. – И не думай, что мне про тебя ничего не известно, – сделав многозначительное лицо, я развернулась и пошла прочь. Это, конечно, все бравада, но пусть и он помучается. – Льяра, что ему было нужно? – подскочили девчонки. – Что он тебе дал? – внимательный взгляд Кэсси уперся в мой сжатый кулак. – Ничего нового, – обнаружила, что все еще комкаю в кулаке часть своего гардероба, и быстро сунула в карман. – Не думайте пока о Галэне, давайте лучше пойдем на экзамен. По дороге мы все же свернули в туалет, где шепотом и недомолвками я поделилась с подружками сутью разговора. – Каков подонок! – возмущению девочек не было предела. – Знаете, – начала я, озвучивая смутную догадку. – Мне кажется, на деле Галэн не собирается на мне жениться. Весь этот фарс для чего-то ему нужен, но для чего?
Глава 12
Льяра Что бы ни происходило, а настало время экзамена. Мы сгрудились у края тренировочного поля, того, что располагалось неподалеку от защитного периметра. Перед нами собралась группа преподавателей факультета друидов, среди них и кураторы всех трех специализаций, в том числе наша Роксана Аркенч. Меня, как и прочих, охватило волнение, которое я все утро старательно пыталась задавить в зародыше. В голове роились вопросы и мучили сомнения в собственных силах. Стоило чуточку расслабиться, и тут же начинало казаться, что я ничего не помню и не знаю. Я слушала вступительные речи, но никак не могла на них сосредоточиться, то и дело сбиваясь на свои мысли, но все же собралась, когда дело дошло до сути. – Сейчас мы разобьем вас на группы: один врачеватель, один-два природника и два оборотника – как-то вас в этом году много, – слово снова взял Аматиус Ланмэ, декан нашего факультета. Со стороны природников, среди которых традиционно было много девушек, раздался коллективный восторженный вздох, адресованный говорящему. Декан, приятный мужчина мужественной наружности, которому едва стукнуло тридцать пять, справедливый и не по годам мудрый, заслуженно пользовался успехом. По нему сохла половина старшекурсниц, и ряды поклонниц все время пополнялись. Но вздыхать приходилось издалека, так как Ланмэ был примерным семьянином, успел обзавестись тремя детьми, а о его верности жене слагали легенды. Сам сильный природник, он вел несколько предметов на последних курсах, а потому мы очень редко имели счастье его лицезреть. – Экзамен разбит на два этапа и охватывает весь пройденный вами за семестр теоретический и практический материал, – продолжал Ланмэ. – На каждый отводится по двадцать минут. Если заканчиваете раньше, оставшееся время добавляется к следующему этапу. Есть смысл поторопиться и сэкономить лишние минуты. – Это хорошо, – откомментировал тихонько Кэсси. – Если не тормозить, кубок укротителя Чащи пятой степени будет наш. – Чей «наш»? – усмехнулась я. – А, неважно! – махнул он рукой, и мы продолжили слушать декана. – Задания внутри этапа делятся на две категории: основные и дополнительные. Для успешной сдачи экзамена достаточно выполнить только первые. Но, сами понимаете, победы в соревнованиях за кубок укротителя Чащи вам это не принесет. На деле нет ничего сложного. Первый семестр – самый короткий и простой, а вот на каждом следующем экзамене будут проверяться знания всех предыдущих семестров, вот там-то придется попотеть, а сейчас у вас, по сути, так – разминка. – Да уж… – уныло протянул Кэсси над ухом. – Прямо раз плюнуть. – Первый этап – тест по теории. Второй этап – практические задания в Чаще, участок которой отгорожен защитным барьером и заранее подготовлен для испытаний. Больше баллов можно заработать, применяя нестандартные решения, смекалку и уникальные навыки. Все, конечно же, в рамках изученной программы, но знания сверх нее не останутся без поощрения. Подробный инструктаж на месте проведут экзаменационные кураторы, закрепленные за каждой группой. Они же будут следить за выполнением задания, отвечать на ваши вопросы и выставлять баллы. Кроме того, в связи с непростой ситуацией, возникшей из-за нападений культистов, каждую группу будет охранять воин-оборотник из всеми вами любимых, – декан коварно усмехнулся, – волков Верда. Раздался восторженный гул. Радовались все без исключения. И парни, и девушки, но девушки, пожалуй, все же громче. У меня защемило сердце. Уж очень захотелось обнять своего любимого воина-оборотника. Внутренний голос гаденько подсказал: «Тут два варианта – или обижаться, или обниматься». Я отодвинула эту мысль подальше, сейчас не время раскисать, впереди испытание. В конце концов, Верд подарил амулет вызова и извинился, теперь мне стоит принять решение, как быть дальше. Декан продолжал: – Баллы за каждое задание начисляются индивидуально, а их суммарное количество, заработанное каждым членом группы, будет рассматриваться в борьбе за кубок. Имена победителей будут красоваться в Уголке почета и гордости академии в течение всего семестра. Все просто, но, похоже, не все всё поняли. Ровный строй превратился в толпу, посыпались вопросы. Толпа загудела и подалась вперед. Преподаватели прикрикнули, призывая к порядку, и наконец принялись формировать группы, как и обещали, намеренно разделяя тех, кто привык все делать вместе. По мере того как выкрикивались имена, кто-то то и дело протискивался мимо и вставал рядом с указанным оборотником в форме волчьих теней. Бравые парни, источающие особый шарм силы и опасности, в ответ на восторженные прямые или украдкой брошенные взгляды смотрели с легкой усмешкой. Чувствую, немало девичьих сердец сегодня будет разбито. – Льяра Яррант, Мориа Валкис, Торрен Моссаррэ, Фратем Скай. Настала и моя очередь. Я, втайне радуясь, что попала в одну с Мориа группу, направилась к нашему «волку», который показался смутно знакомым. Похоже, мы и правда случайно встречались, так как кареглазый воин неожиданно подмигнул. Вид его боевого облачения вернул меня в ту волшебную ночь, когда бабочки напророчили нам с Вердом любовь. Меня почти сразу нагнала наша ворона, а с противоположного конца приближались два парня – природник и врачеватель. Мы все друг друга знали в лицо по совместным занятиям, но кто есть кто, я толком не помнила. – Ты их хорошо знаешь? – шепнула Мориа, срывая вопрос с языка. Я мотнула головой. – А ты? – Природник – тот, который повыше. А хорошо, что нас вместе поставили, я рада, – Валкис улыбнулась. Кивнула, соглашаясь. Хоть мы и не были особо дружны, но с тех пор как Мориа сблизилась с Асланом, с ней стало приятнее общаться. Кроме всего прочего, ворона хорошо училась, и ее необычная ипостась могла дать нашей группе большие преимущества в борьбе за кубок. Подошедшие парни кивнули, здороваясь: – Эй, ты же та самая Льяра – дочка Теневого мага? – спросил низенький, коренастый, на удивление подвижный врачеватель. Его длинная каштановая челка, зачесанная набок, смешно дергалась вслед за активными движениями головы. Вопрос был излишним, все знали, кто я такая, а потому мне не понравился: – Нет, это какая-то другая Льяра, а что? – ответила, вызвав секундное замешательство. Видимо, он ожидал иной реакции. Наконец парень прыснул: – Да так. Интересно, чего такого в принце Файбардском, кроме того, что он принц, из-за чего на него все вешаются? Неужели девчонок интересует только состояние? Решила не отвечать, но за меня вступилась Мориа: – А ты о династических браках никогда не слышал, нет? Тут неожиданно, ни в Чащу ни в периметр, выдал природник: – О! А я видел тебя на вечеринке у Галэна. Ты целовалась с Вердом Аллакири, а потом вы вместе исчезли, – он многозначительно усмехнулся. – Галэн был зол, просто рвал и метал. Вот это номер! А я уже надеялась, что все забыли об этом инциденте, ведь, как ни странно, обошлось без сплетен. Заслышав имя командира, на нас с интересом покосился воин-оборотник, я не выдержала: – Слушай, какая тебе разница, с кем я целуюсь? Мы тут вроде экзамен сдавать собрались, а не обсуждать мою личную жизнь. Лучше повтори материал, все пользы будет больше! Выдав гневную тираду, невольно покосилась на нашего охранника, а тот уже улыбался вовсю, и я смутилась. К счастью, подошел куратор, и настала пора экзамена. В желудке сразу противно засосало от накатившей паники, пришла мысль: «Я ничего не помню!» – Номер группы – семь. Следуйте за мной, – преподаватель, мужчина средних лет, одетый в традиционный балахон природников, не останавливаясь, махнул, чтобы мы следовали за ним. У непрозрачной мутной стены, отгораживающей территорию академии, я ощутила мощный магический фон. В землю на приличном расстоянии друг от друга были воткнуты таблички с номерами выходов. Мы добрались до своей. – Счастливое число, – радостно улыбаясь, констатировал болтливый врачеватель, щелкнув по ней пальцами. Первым за периметр вышел оборотник. Затем все мы, и замыкал наш маленький отряд преподаватель. Как только оказались в Чаще, куратор раздал планшеты с заданиями. Мы разместились прямо на стволе поваленного дерева, предварительно осмотрев его на предмет опасных флоры и фауны. Одобрительно кивнув, природник скомандовал: – Время пошло! Щелкнул таймер, и мы приступили к тесту. В основной части было тридцать вопросов. За каждый давалось полбалла. Отвечала я быстро, вопреки всем сомнениям, нужные определения и формулы так и прыгали на ум сами. Справившись меньше чем за половину отведенного времени, взялась за дополнительные. Эти были посложнее. Всего двадцать, но сплошной факультатив. Эти задания требовали смекалки или хорошо развитой логики. Вот когда я порадовалась, что не ленилась посещать дополнительные предметы. И все же ответы на семь вопросов из двадцати пришлось поставить наугад. Итак, по моим подсчетам, если я ответила правильно на основные вопросы – это пятнадцать баллов, – достаточно для четверки. Все, что выше, – уже пятерка за теорию. Вздохнув, подняла глаза. Мориа тут же радостно вскинулась. – Я – все. – И я, – отозвался долговязый природник, и мы вопросительно уставились на врачевателя. – Моссаррэ? Я мысленно сделала для себя отметку, кого как зовут. – Сейчас, еще немного… – тот сосредоточенно хмурился. – Два вопроса осталось. – Практика важнее, оставь. Мы сдали планшеты с результатами, и куратор, объявив, что на следующий этап переходит четыре минуты, повел нас дальше. Впереди была организована полоса препятствий, приближенная к реальным условиям. – Что это? – Мориа брезгливо указала на бурлящую грязевую лужу. – Это вы должны сами определить, – усмехнулся куратор. – Слушайте вводную. Все просто. На том конце испытательного полигона находится раненое животное. Повреждения настоящие. Требуется за заданное время совместными усилиями добраться до него и оказать помощь. – Звучит легко! – снова расплылся в улыбке врачеватель. – Предупреждая вопросы, оговорим условия и ограничения, – продолжил друид-куратор. – Для достижения цели можно применять все ваши знания и способности по управлению энергией. Нельзя выходить за пределы полосы, она с обеих сторон визуально ограничена зарослями крыжовника, как вы видите. Попросту – в кусты не лезть! Нельзя причинять вред животному. Если поранитесь, можно пользоваться услугами врачевателя, но помните, что ваших сил должно хватить на то, чтобы помочь животному. Все понятно? Время пошло! Снова щелкнул таймер. – Что будем делать? – Для начала разведка, – улыбнулась я. – Мориа, ты как? Вместо ответа большая черная ворона, громко каркнув, взмыла вверх, и, стараясь не залетать за пределы кустарника, полетела вперед. – Ух! – восхитился врачеватель. – Хотел бы я поближе познакомиться с этой крошкой! – Опоздал, тебя опередил очередной принц, – я не сдержала мстительных ноток в голосе. Скай, рассмеявшись, хлопнул Моссаррэ по спине. Тем временем, сделав несколько кругов, Мориа вернулась. – Жижа эта бурлит, подозреваю сюрпризы, лучше просто так не соваться. Дальше полянка какая-то. С виду все мирно, но, уверена, там тоже кроется подвох, инстинкты так и кричат: опасность! Потом обычный лес тянется метров на пятнадцать. Мрачный, но никакой угрозы не почувствовала, а потом на ветках и стволах бурый мох появляется, и его все больше. Насколько помню, к нему лучше не прикасаться, там живут опасные водоросли и бактерии, да и соседство может быть неприятное. Я понизу попробовала пролететь, но дальше настоящий тупик из папоротников и плюща. А садиться и оборачиваться в одиночку не рискнула. – И правильно сделала, – кивнул природник. – Нужно приступать, время идет, – поторопила я и первой подошла к бурлящей яме. Присев на корточки, присмотрелась. Отвратительная даже на вид серо-коричневая маслянистая грязь то и дело вспенивалась огромными пузырями, каждый из которых лопался с характерным щелчком, выдавая порцию мелких брызг и вони. Запах какой-то странный, но невыносимым его нельзя было назвать. – А ты тоже так можешь? – беззлобно поинтересовался подошедший врачеватель, указывая на Мориа. – Или в запасе что попроще, типа него? – подвижная голова качнулась в сторону нашего бесстрастного охранника. – Увидишь, когда придет время. – Тут, кстати, байки ходят про ирбиса, – Торрен повернулся к упавшему на пузо природнику, – но не поверю, пока не увижу своими глазами. Скай, ты слыхал? – Ты заткнешься, наконец? – рявкнул тот и принялся тщательно принюхиваться. Сложность заключалась в том, что вот такая угрожающая на вид гадость могла быть вполне безобидной, а могла служить приютом для болезнетворных бактерий, различных пиявок, червей или еще чего похуже. Причем пойми еще, что хуже? То, что выскакивает и отгрызает тебе ногу, или то, что проникает незаметно в ткани, а последствия ты обнаруживаешь через неделю? Выбор сомнительный. Размышления навели на мысль, а не подарить ли подобный подарочек другу Галэну? Помереть не помрет, но вот весь спектр кошмарных ощущений испытает. – Отойдите-ка! – подняла с земли увесистую палку и, размахнувшись, кинула на середину мерзкой лывы. С громким плеском та ударилась о густую субстанцию, и из булькающей жижи вверх тут же взметнулись больше десятка гигантских отростков, похожих на пиявок или червей. Остальные брезгливо отскочили еще дальше. Меня передернуло. Нет, мы, конечно, об этом читали, но видеть подобную дрянь своими глазами… – Отлично! Кажется, кто-то сошел с ума? Я проводила взглядом радостного природника, который, оправившись от первого шока, поспешил обратно. – Это же тонгомерус тирпес! Он так питается. – М-да, многое объясняет, – буркнула себе под нос Мориа. Пожалуй, я была с ней согласна. Мы не так подробно изучали всех тварей, как природники, да и когда бы успели за один первый триместр? – Спокойно, и ног не намочим! – он с энтузиазмом принялся за дело. – А-а! А вот по краю я бы не советовал, – кинул он через плечо Моссаррэ, который к этому самому краю задумчиво присматривался. – Там кой-чего похуже может быть. Мы с интересом наблюдали, как, повинуясь приказам мага, гибкие тела сближаются, перекручиваясь и сплетаясь в блестящий черный мостик, ведущий на другую сторону. – Прошу, – довольный собой парень согнулся в шутливом поклоне и приглашающим жестом указал на дело рук своих. Мориа, сглотнув, помотала головой. – Нет уж, я своим ходом. Простите, – вспорхнув вороной, она перелетела на другую сторону. Со вздохом я поставила ногу на край и возмутилась: – Скользко! – Ой! Ну все вам не так! – похоже, природника расстроило наше недоверие, и он, отодвинув меня с дороги, первым перебежал на другую сторону. – Советую поторопиться. Выдохнув, преодолела препятствие и с облегчением ступила на твердую землю. Врачеватель шел куда медленнее, балансируя руками и не забывая на чем свет костерить инициатора этой нездоровой идеи. Как только он сошел с моста, тот снова распался на отдельных особей, каждая около метра длиной, покрытых черной скользкой кожей и увенчанных круглой многозубой пастью. Две из них метнулись следом, едва не куснув будущего целителя за пятую точку. – Полегче, Повелитель пиявок! А подождать? – У меня что, ресурс бесконечный? Да и время тикает, – не остался в долгу наш природник. А я смотрела на милую полянку, усыпанную белыми шарообразными цветочками, и понимала, что-то здесь не так. – Стой! – дернула я за рукав Ская, потянувшегося было к ближайшему. Мысли путались, хотелось лечь и полежать. Я с трудом осознала, что ужестою на коленях, а Мориа устраивается рядом, сворачиваясь калачиком. Тряхнула головой, скидывая липкую дурманящую мысль о том, как хорошо забыть обо всем и просто отдохнуть. Как там его? Имя ускользало, но я заставила себя сконцентрироваться. – Моссаррэ… Торрен! – врачеватель смотрел куда-то сквозь меня и блаженно улыбался. Заставила себя встать на ноги и, от души размахнувшись, влепила ему оплеуху, затем еще одну. И еще. На губе показалась кровь. Упс! Третья, пожалуй, была лишняя. – Сдурела?! Я почти повисла на парне, держа его за грудки. – Чисти нас! Скорее! Мозги промой. – В смысле? – Соображай быстрее! Откуда мне знать, как правильно? Сними глюки, а то пауки сожрут раньше, чем куратор подоспеет! – Что?! – он покосился на полянку. – Бесы дери! Это же яйца! – Ага, кладка сонников. Не помню, как там их по-научному, мозги пу… путаются. Развернувшись, посмотрела на природника, впавшего в прострацию. Парень, вперившись в неведомые дали, раскачивался на месте, плотно прижав руки к тощему телу, и у меня возникла стойкая ассоциация с теми тварями, которые обитали в луже. Я дернула его обратно, когда он опасно накренился вперед, а из болотца позади тут же взметнулись несколько этих самых тонго… тьфу! Жутких пиявок. Ого, похоже, мы между двух огней! – Давай с него начни, а то ни туда ни сюда, а я попробую с хозяйкой кладки договориться, – я не сдержала широкий зевок и, кажется, чуть не потеряла мысль. Посерьезневший врачеватель понятливо кивнул, покосившись на огромную паучиху с волка размером, сплошь покрытую длинными волосками. Себя он уже, похоже, привел в порядок. – А ну постой! – меня встряхнули, а затем широкие ладони легли на виски, и мир разом стал ярче. Открыв рот, шумно вдохнула воздух, даже зубы заломило. – Не пожалел силушки. Спасибо! Взбодренная, повернулась к медленно приближающейся паучихе, окруженной свитой разнокалиберных собратьев, и отпустила эмпатию, отдавая мысленный приказ. Усилия не принесли ровно никакого результата, существо из ночного кошмара продолжало перебирать ногами. Я попробовала снова и снова, но без толку. Вдруг у моих ног завизжала Мориа. Панически засучила ногами, скидывая мелких паучков, подскочила, попятившись, споткнулась и полетела прямо в бурлящую лыву. Мы повернулись к ней, понимая, что не успеваем. Природник только вскинул руки, ускоряя жестом передачу импульса энергии. Видимо, собирался снова подчинить странных обитателей болотца, но это не понадобилось. Раскинутые руки превратились в крылья. Каркнув, черная ворона чиркнула пером по поверхности и, сделав пируэт, увернулась от хищных пастей. – Повелитель пиявок! Скай, бесы тебя дери! – в голосе Моссаррэ прорезались панические нотки. Природник обернулся и, на ходу перестроившись, направил заготовленный импульс на пауков. Мы с Торреном скакали на месте, скидывая с себя мелких тварей, добравшихся первыми. Паучиха на миг затормозила, но потом снова двинулась вперед. Кажется, пора паниковать! Нет! Нет! Нет! Неужели придется принимать ипостась и драться с ней? Зверь, конечно, не такой брезгливый и менее разборчив, но… Я не могу! Не желаю к ней прикасаться! Ненавижу пауков! И все же Фратему удалось. – Готово! Идемте быстрее, – только дыхание задержите и ментальный щит на уровень плотнее нужен, от наведенных воздействий. Тут кладка, да и сами сонники осенью агрессивнее. Не люблю паукообразных. С ними всегда сложно взаимодействовать, – он невольно поежился. Мы не заставили себя уговаривать и побежали через поляну, благо та была небольшой. Оставив кладку сонников позади, углубились в полосу леса. Тут и правда было мрачно, но вместе с тем как-то уютно. Наверное, потому, что безопасно. Интересно, это лишь иллюзия или и правда передышка перед последним испытанием? Рядом шумно опустилась Мориа, одновременно принимая нормальное обличье. Она молча обхватила себя руками и буркнула: – Ненавижу пауков. – Ты не оригинальна, – я прыснула. – Детка, иди сюда, я помогу, – похоже, наш врачеватель снова пришел в благостное расположение духа. – Побереги силы, они тебе еще понадобятся, – огрызнулась оборотница. – Так, здесь поаккуратнее, ничего такого, просто старайтесь не задевать то, что свисает с веток, – предупредил природник, указывая на шматы мха, покрытого бурой плесенью. – Эта гадость вызывает мгновенные ожоги. Я перевела взгляд на обильно увешанные этой дрянью ветки, с трудом оторвав глаза от сплошь укутанных ярко-зеленым одеялом стволов деревьев, которыми невольно залюбовалась. Дикая красота. Пусть Чаща и опасная, но в ней вполне можно выжить, обладая нужными знаниями. Из груди вырвался тоскливый вздох. Вспомнилось, как мы с Вердом носились по берегу моря и то манящее видение чудесной поляны, к которой я так стремилась. Вот бы там побывать вместе. Поняла, что скучаю по своему суровому воину и почти простила. Неожиданно взгляд зацепился за что-то у корней могучего дерева, внимание привлек тусклый чужеродный отблеск. Я подошла ближе и пригляделась. – Льяра, лучше ничего не трогай! – предупредил природник. Не знаю зачем, но я все же наклонилась и подняла крупный, с пол-ладони, металлический символ. Кажется, серебряный, с виду напоминающий букву U, но с развернутыми сверху в стороны концами. Сунув находку в карман штанов, вернулась к остальным. Впереди проход полностью закрывало плотное переплетение ветвей, снизу росли папоротники, а стволы и ветки были сплошь увиты плющом. Похоже, снова придется уповать на природника. Тот уже и сам понял. – А может, силами поделитесь? Кто знает, что там еще впереди. Если опять пауки, то я не справлюсь. – Постой, – положила руку на плечо врачевателю. – Давай лучше я. – Я сделаю не хуже. – Не в этом дело, – улыбнулась, одновременно оценивая потенциал обоих. Да я ж легко их заряжу под завязку. Причем двоих сразу и еще для Мориа останется. Взяла Фратема за руку, и парень широко распахнул глаза, одарив удивленным взглядом. – Себе-то оставила? – Торрен подозрительно сощурился. – А ты проверь, – протянула и ему руку. – Великая Мать! Сколько ты зараз можешь в зале медитаций взять, так, чтобы без энергетического отравления? – Все, но мне кажется, что способна на большее. – Ого! – в голосе промелькнули уважительные нотки. – Да с тобой опасно связываться. Чистой силой при желании в бараний рог согнешь. Никогда не пробовала в эмпатию загнать побольше и посмотреть, что получится? – Загнать побольше не поможет, – с видом знатока вмешался природник. – Загонять тоже надо уметь, – он многозначительно поджал губы. Я была с ним согласна, не сильно-то мне это помогло с паучихой. – С таким потенциалом можно и ничего не умея действовать, – не унимался врачеватель. – Да ее хоть сейчас сажай на источник вместо ректора. Я вздрогнула от этого замечания и недоуменно глянула на парня. Этот источник прямо из головы у всех не выходит! Нет, вот сегодня же пойду в библиотеку. – Давай уже. Время идет, – поторопила я Ская. – Почти готово, – он указал руками на заросли, которые будто ожили. Ветки сами по себе расходились в стороны, плющ расплетался, отползал, и вот перед нами образовался проход. Времени осталось немного, стоит быть внимательнее. Я отпустила звериные чувства, ощущая, как мир изменился – теперь я смотрела глазами барса. Впереди раскинулась еще одна поляна, здесь витал нездоровый дух страданий. – Ну и где наш больной? – громко провозгласил Торрен. Приняла ипостась и прыгнула, сбивая с траектории распластавшуюся в воздухе рысь, которая нацелилась на беспечного врачевателя. Мы кубарем покатились по траве. Изловчившись, отскочила в сторону и поднялась на ноги, осторожно отпуская эмпатию, настраиваясь на конкретное существо и отдавая приказ. На все ушло лишь мгновение. Так странно проделывать этот фокус в зверином обличье, совсем иные мысли и ощущения, но животное покорилось. – Давай сюда! – приняв человеческий облик, махнула Моссаррэ. Мы осмотрели нашего подопечного – это был самец рыси, – на боку у которого обнаружилась нехорошая рана. – Срочно принесите мне того зеленого мха, который рос на опушке паучьей поляны леса, а еще я вроде где-то видел бадан. Все знают, как он выглядит? Без вопросов мы бросились выполнять поручения, но меня остановил окрик: – Льяра, останься, пожалуйста. Мне нужна твоя помощь. Рана серьезная, потребуется очень много энергии, чтобы с ней на месте разобраться. Боюсь, одному мне его в таких условиях не вытянуть. И еще надо бы найти чем завязать ему пасть. Я не смогу погрузить животное в глубокий сон, а если контроль от боли сорвется, он может нас задеть. Со вздохом вынула из кармана нижнюю часть своего гардероба. Нет, ну не рвать же на себе форму? А надеяться на испачканные ядовитой плесенью стебли вьюнов не хотелось. – Скажи хоть слово, и я сама тебя разорву! – предупредила я возможные шуточки. – Молчу! – поднял руки вверх не ожидавший подобного поворота врачеватель. И все же, не удержавшись, шепнул: – Симпатичные. Торрен наложил руки на рану, и от его ладоней полился желтоватый свет, невольно напомнив мне другой экзамен из прошлого. Я принялась за дело, одновременно удерживая контроль и осторожно подпитывая врачевателя. – Вот! – это вернулась Мориа, а за ней и Скай. – Разотрите в кашицу, – кинул через плечо Торрен, не прерывая своего занятия. Было непросто. Дважды я теряла контроль над животным, и Мориа с Фратемом помогали по мере сил, успокаивая его эмпатией. А потом и вовсе объединили усилия, взяв на себя эту обязанность. Мы уложились в указанное время. И даже получили дополнительные баллы за то, что вылечили рысь полностью, за подчинение «пиявок» и за грамотное распределение энергии. По ощущениям – неплохо справились. Теперь осталось дождаться результатов по теории, и думаю, сможем побороться за кубок. На обратном пути я топала последней, не считая нашего охранника, который держался поодаль. Вытащив из кармана находку, принялась рассматривать. Какой-то символ, маленькие ушки явно предполагали возможность носить его на шее. Интересно, откуда она здесь? На плечо легла чья-то рука, и я невольно вздрогнула. – Леди Оэльрио, лучше отдайте это мне. – С чего вдруг? – решила поспорить я, но брови «волка» приподнялись, говоря, что спорить бесполезно. – Хорошо, – нехотя протянула подвеску оборотнику. – Но хоть скажите, что это такое? – Символ культистов. Видимо, при нападении обронили. Такие носят их вожди, погонщики всякие и прочие шишки. Чем дороже знак, тем выше место на иерархической лестнице. Мелкая шушера просто себя разрисовывает. – Понятно. Забирайте, конечно. Теперь это мне точно не нужно. Я нагнала остальных. – А ты молодец, дочка советника. – Врачеватель дружески хлопнул меня по плечу. – Я думал, ты другая. Зазнайка и все такое. И ипостась у тебя просто шик, не врал народ. Улыбнувшись, пожала плечами: – Спасибо. Только так оно само получилось. – Да это понятно. Слушай, – Торрен помялся, – ты это, не обижайся на меня за Галэна, ладно? – Век бы его не видеть, – добавила, заслышав ненавистное имя. – Неужели и правда ничего нельзя сделать с этой вашей женитьбой? – Я постараюсь сделать все возможное. – Эх, тяжело все-таки быть девчонкой, – парень глянул на меня с искренним сочувствием.Глава 13
Льяра До библиотеки я так и не добралась, зато мы с девочками детально проработали план действий на вечер. К Галэну на вечеринку я идти не собиралась, пусть хоть треснет, хоть сожрет свои снимки. Кроме всего прочего, еще нужно было получить разрешение отца на практику, именно поэтому я битые двадцать минут собиралась с духом, гипнотизируя взглядом амулет. После жуткого ужина мы еще не разговаривали. Накануне он пытался, но я не ответила, а лорд Сатем, вопреки обыкновению, оставил меня в покое и не явился выяснять, что со мной такое случилось. Глубоко вздохнув, загнала обиду поглубже и коснулась амулета. Отец ответил мгновенно: – Элья, дочка, – в мысленном отклике я уловила искреннюю тревогу пополам с радостью. – Как ты? Все в порядке? На миг закрыла глаза, борясь с желанием расплакаться. – Папа, привет! Ты не занят? – и все равно беззаботно не получилось. – Нет, я весь твой, малышка. Ты вчера не ответила на вызов. Я волновался. Объяснять ничего не хочется, а потому вру: – Я, наверное, спала. – Да, Тилья так и сказала. Потому я не стал тебя беспокоить. – Интересно, с каких пор вы общаетесь? – Я мельком глянула на подругу. – Я волновался, почему было не воспользоваться возможностью? Я вдруг поняла, как надоели мне все эти недомолвки и испорченные в одночасье отношения с человеком, который мне очень дорог. Я хотел вернуть своего прежнего отца. – Папа, – усталый вздох сам вырвался из груди, – хочешь начистоту? Ты знаешь, что я не люблю Галэна. Более того, он мне неприятен, и я его боюсь. – Дочка, робеть перед мужчиной нормальное чувство для юной девушки… – Не перебивай, пожалуйста. Я не робею. Я его боюсь! Принц Файбардский мне отвратителен. Он никого не уважает, и меня в том числе. Он угрожает людям. В его… – помедлила, решая, стоит или не стоит? Стоит. – В его особняке происходит явно что-то незаконное. Я видела, как играют в карты. Уверена, там творятся вещи и похуже. – Элья, ты была в особняке Галэна?! – Да, папа. Я была в особняке Галэна. А ты думал, кроме учебы, я буду сиднем сидеть в своей комнате? Так вот, мне это надоело. Я хочу жить нормально! Развлекаться, выбираться в город, ходить на ярмарки и вечеринки, посещать театр или просто гулять с друзьями и ходить по магазинам. – Оэльрио, мы с тобой тысячу раз это обсуждали. За пределами поместья и академии может быть опасно. – Папа! По-настоящему опасно для меня находиться рядом с Галэном! Как ты не понимаешь?! Он ужасный человек! Принц Файбардский говорил мне жуткие вещи и запугивал. Неужели ваши службы не в курсе его делишек? Меня обдало холодом, но отец тут же притушил свою неосознанную реакцию, которую я и уловила-то, только благодаря своей чуткой эмпатии. – Кое-что нам, конечно, известно, – его тон стал осторожным. – Но это не более чем детские шалости, которые простительны для его положения. – Детские шалости?! Папа, но Галэн давно не ребенок! – тут меня вдруг осенило, ведь у принца Файбардского много влиятельных друзей в Эрессолде. – Папа, может, принц просто платит кому-то из ваших, чтобы все так считали? Снова молчание. На этот раз явно задумчивое. Ну а что? Шантаж – разве детская шалость? – Он заставил меня дать согласие на помолвку, угрожая жизни людей! – Ну вот. Кажется, я и решилась. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, но остановиться уже не было возможности. Тем более что отец меня впервые за последнее время так внимательно слушает. – Папа, Галэн сделал фотографии, на которых я и мои друзья. Очень… странные, но там все не так, как кажется. Моя репутация… И… Они могут пострадать, если… Если ты все не так поймешь, – сумбурно получилось, но я выдохнула и заговорила спокойнее, пытаясь вложить всю силу убеждения, на которую была способна: – Папа, пожалуйста, услышь. Мне кажется, принц просто меня убьет. Неужели после всего, что узнал, ты и дальше будешь настаивать на воле императора? Неужели мое… Да что там счастье? Моя жизнь для тебя так мало значит?! Все, больше терять нечего. Я почувствовала, как отец хмурится. – Элья, дочка, я не думал, что все настолько серьезно. Я считал, что ты просто строптивая… Но то, что ты говоришь… Почему, бесы дери, ты не сделала этого сразу?! – Пыталась! Но с тобой порой сложно. Думала, ты меня снова запрешь. Слезы одна за другой потекли по щекам и закапали на подушку. – Что именно я могу увидеть на тех фотографиях? – Там Вердерион Аллакири и Райд Эллэ без ничего и… я рядом с ними. Так вышло потому, что я случайно заставила их обернуться. – Заставила? – отец был крайне удивлен, но быстро собрался. – Хорошо, об этом мы поговорим позже. Я лично займусь этим делом, а тебе лучше пока пожить дома. Так безопаснее. Началось! – Папа, у меня же практика с завтрашнего дня. Мне бы не хотелось ее пропускать, но нужно твое согласие, – да уж, самый удачный момент, чтобы его попросить. И каковы шансы на успех, спрашивается? Но все же пытаюсь: – Я, между прочим, сегодня сдала экзамен. Результаты завтра, но подозреваю, что отлично. Мы и правда хорошо справились. Там был этот, как его… Тонгомерус тирпес и сонники! Только бы отец не молчал, я даже затаила дыхание, слушая, как стучит сердце. – Малышка, будь предельно осторожна и пока никому ничего не говори. С Галэном постарайся не встречаться. Если столкнешься случайно, веди себя как обычно. Ни в коем случае не угрожай, никуда с ним не ходи и, умоляю, держи при себе амулет вызова. Ты навела меня на одну мысль, и теперь кое-что предстало в ином свете. – Папа, только не действуй в лоб, я боюсь, что кто-то может пострадать. Принц использует артефакты сияющих, о которых мы раньше и не слыхали даже. А еще… Сегодня Галэн снова устраивает вечеринку. Он потребовал, чтобы и я там была, но мне кажется, что может случиться что-то плохое, если я туда отправлюсь. – Не беспокойся, к нему в гости нагрянет служба имперской безопасности. Я тебе верю, – пояснил лорд Сатем, – но, чтобы действовать официально, нужны доказательства. Кстати, где точно будет проходить вечеринка? – Не знаю… Обычно есть проводник, который имеет коды доступа для портала. – Хорошо, разберемся. – Пап, так что насчет практики? – Думаю, стажировка в императорском дворце тебя устроит, а ночевать будешь дома. Сегодня, правда, придется остаться в академии, но завтра я тебя заберу после практики. Я вздохнула, ну хотя бы компромисс. – Ладно, пап, спасибо, что поверил. – помедлила, прежде чем сказать привычные и важные слова: – Люблю тебя. – И я тебя, малышка! После разговора с отцом стало гораздо легче. Может, теперь и нет смысла вламываться в комнату Галэна? Но с другой стороны… – Я все рассказала, – повернулась к подругам. – Зря я боялась, что отец узнает про те фото. – Я же говорила, Галэн просчитался, – порадовалась Тилья. – Он просто думал тебя запугать. Решил, что после такого ты станешь бояться собственной тени. – То есть теперь нам не стоит вламываться в его комнату? – уточнила Кассандра. Я задумалась, было какое-то предчувствие. – Думаю, стоит. Если он и правда замешан в темных делишках, то после проверки особняка, скорее всего, постарается избавиться от всех улик. И если в его комнате есть хоть что-то, что может помочь, нам лучше поторопиться. Ему ничего не стоит прыгнуть назад порталом, если он почует неладное. На том и порешили. – Пора! – Тилья, расположившись с книгой в холле нашего этажа, некоторое время следила за студентами. – Тусовщики массово сползаются к порталу, думаю, принца уже нет. Мы с Кэс, напялив платья и немного подкрасившись, создали видимость, будто тоже собрались на вечеринку, это чтобы избежать вопросов, если кто-то увидит нас у принца под дверью. Тилья приготовилась дежурить снаружи, расположившись с книгой на подоконнике. Я не стала сразу надевать ожерелье-блокиратор. Не хотела оказаться беспомощной в случае, если Галэн окажется у себя, а вот амулет вызова надела. Правда, вряд ли смогу его активировать, пока на мне ожерелье, но это не беда. Один рывок, и я снова стану магом. – Может, не стоит? – Кэс воровато озиралась, но в коридоре старшекурсников было на удивление пусто. Похоже, тут все без исключения празднуют успешное окончание семестра, что нам только на руку. – Страшно так. Казалось, хрупкая природница прямо сейчас свалится в обморок. Сердце колотилось, и его стук отдавался в висках, а ладошки вспотели. Я едва не согласилась с подругой. На нас смотрела широко открытыми глазами Тилья, и я могла поклясться, что она думает о том же. Да уж, на уровне планов все казалось проще, но что делать, если сейчас дверь откроется и внутри окажется Галэн? Я морально не готова к встрече с принцем. Хотя и медлить было попросту опасно, уж лучше вообще тогда отказаться от этой затеи. Собравшись с духом, подняла руку и постучала. Сухой, напористый, неожиданно самоуверенный стук разнесся по всему коридору. Подавив трусоватый порыв убежать, усилием воли пригвоздила себя к месту. Плюнув на все опасения, отпустила эмпатию и проверила комнату. Надеюсь, воздействие такого рода останется незамеченным. Хм. Действительно, внутри никого нет. – Давай. Кэс, глубоко вздохнула и закрыла глаза. В этот раз ей не потребовалось столько усилий. Она разобралась, как открыть магический запор без лишних затрат. Другими словами, она не выбила дверь, а использовала отмычку. В голову пришла картинка, как мы, словно три авантюристки, ловко грабим поместья. Тьфу! Кажется, я перечитала и приключенческих романов тоже. – Тилья. Мне на шею неприятной тяжестью опустились камни, и я невольно поморщилась, чувствуя, как разом закружилась голова и накатила дурнота. Возможно, эта предосторожность лишняя, но лучше перестраховаться. С тихим щелчком деревянная дверь открылась, и я, озираясь, вошла внутрь. Сделав шаг через порог, остановилась. Осмотрела логово принца. Да. Мало что изменилось с тех пор, как я имела несчастье тут побывать. По-прежнему жуткий бардак. Книги вперемешку с вещами на полу. Остатки пищи, пустые бутылки, расправленная смятая кровать. Все это тускло освещено единственным грибом-светильником, но и за это спасибо. Другого источника света у меня нет. Вдруг поняла, что не знаю, с чего начать. Еще один шаг, и я, споткнувшись, едва не полетела на кучу какого-то тряпья. Интересно, Галэн вообще не пользуется шкафом? Зажмурилась, ожидая чего угодно, но, похоже, я зря так переживала и никаких ловушек тут нет. Вот только что искать? Подошла к столу, перетрясла лежащие на нем книги в надежде, что между страницами могут быть спрятаны какие-то письма или снимки. И правда, обнаружила парочку записок. Пробежав глазами по содержимому, покраснела, пообещав себе при случае обязательно попробовать когда-нибудь подобное с Вердом, если вся эта история благополучно закончится. Ну а что? Уж больно заманчиво описано. Коробочку с артефактами трогать не стала – все равно не понимаю, есть ли там что-то незаконное, да и вообще не разбираюсь в них настолько, чтобы понять, что здесь и для чего. Пересмотрела книги на полу, порылась в грязном белье. В прямом смысле. Заглянула в шкаф. Там висели несколько комплектов формы – ну хоть где-то порядок. Проверила карманы и нашла какую-то металлическую коробочку. Оно? Я обрадовалась и помучилась, открывая тугой замок, но, к моему разочарованию, она оказалась пустой. Что там хранил Галэн, я так и не поняла, а потому засунула ее обратно в карман. Накатил новый приступ дурноты. Проклятое ожерелье делало меня больной. Даже мысли путались. Ощущение, что я плохо соображаю, будто семена тополя вместо мозгов. Рискнуть или нет? Я медлила, положив руки на застежку. Была не была. В конце концов, не думаю, что тут что-то может меня убить. Да и защитный браслет, который дал отец, поможет отразить удар. И снова мне повезло, ничего вокруг ровным счетом не изменилось, когда сняла тяжелые камни с шеи и положила на кровать. А вот внутри сразу стало легче. Кровать! Может, как раз здесь принц Файбардский хранит свои секреты? Я принялась перетрясать постель. Вряд ли принц заметит разницу в таком бардаке. Секреты я обнаружила сразу. Целая стопка листков с нарисованными на них неприличными картинками вспорхнули и разлетелись бабочками по комнате, когда я отшвырнула в сторону очередную подушку. Ой нет! Я бросилась их собирать. Каждый следующий приковывал мой взгляд, и я прямо физически чувствовала кончиками пылающих ушей, как расширяется мой кругозор. Это, конечно, непристойно, но не то, что я искала, и вряд ли сможет послужить для моих целей. Несколько залетели за резное изголовье кровати, и я залезла на постель, силясь заглянуть в промежуток между ним и стеной. На глаза попалась цепочка, перекинутая через лепесток деревянного цветка. Интересно, что это может быть? Я осторожно потянула ее, и когда увидела свою находку целиком, меня даже жаром обдало. – Спасибо тебе, Великая Мать! А следом накатил холодный, липкий ужас. Пожалуй, я нашла даже больше, чем хотела. Трясущимися пальцами аккуратно вернула на место дорогущий, выполненный из голубого золота и инкрустированный дымчатыми бриллиантами U-образный символ, точно такой же, как тот, что я нашла в лесу. В голове так и крутились слова, сказанные воином Верда: чем дороже подвеска, тем выше шишка. Если Галэн и правда как-то связан с культистами, то все серьезнее, чем я могла предположить, а значит, нужно скорее убираться отсюда и обо всем сообщить отцу. Отворила дверь дрожащими пальцами, в любой момент готовая столкнуться со злой ухмылкой, портящей холодную красоту принца Файбардского, но, к счастью, в коридоре меня ждали лишь напряженные до предела девчонки. – Наконец-то! Мы уже хотели тебя поторопить, – Тилья буквально бегом потащила нас прочь из ветви. – Я некоторое время сидела в фойе – слыхала, что Галэн отменил вечеринку. Примерно этого я и ожидала. Но теперь понимаю, отцу нужно было действовать незаметнее. – Нашла что-нибудь? – шепотом спросила Кэс. Я кивнула. – Фотографии? – Забудьте о них, там кое-что похуже. Давайте уйдем отсюда поскорей. По пути снова вызвала отца, но он не ответил. Заперев дверь в комнату, я без предисловий выпалила: – Мне кажется, Галэн – культист! Один из главных культистов. Кассандра, охнув, села на кровать, зажав рот руками. – Ты точно не ошибаешься? Это весьма серьезное обвинение. – Хотелось бы, но во время экзамена я случайно нашла их символ. Я и не знала раньше ни о каких символах, а сегодня вижу подобный уже во второй раз. И, судя по исполнению, его обладатель стоит высоко на иерархической лестнице. – Тогда непонятно, зачем создавать проблемы на границе с Файбардом? – задумалась Тилья. – И зачем фанатикам нападать на академию? – она с растерянным видом присела на стул. – Принц же и сам из Файбарда… Я пожала плечами. – Кроме того, что там нейтральный источник, мне больше ничего не приходит в голову. Возможно, он не ладит с отцом и хочет заполучить собственный? Правда, использовать для этого фанатиков… Как по мне, глупо и опасно. И похоже, ему для этого и нужна я. – Сообщи о находке отцу, – отозвалась Кассандра. – Он должен обо всем узнать как можно скорее. – Ох, представляю, что скажет грозный Теневой маг, после того как я обещала сидеть тише мыши, а сама тут же полезла к Галэну в логово. – Девчонки смотрели умоляющими глазами. – Да ладно вам! Я уже пыталась, но он почему-то не отвечает. – Я постаралась задавить в зародыше даже отголосок мысли о том, что с папой могло случиться что-то плохое. – Нужно бы узнать о нейтральном источнике все возможное. Жаль, в библиотеку идти поздновато, а завтра практика. – Отец тебя отпустил? – Да, – я счастливо улыбнулась. – Он посчитал, что в императорском дворце мне ничего не будет угрожать. – Да уж, с одной стороны, не так весело и придется ходить по струнке, зато безопасно и престижно, – улыбнулась Кэс. – И точно пойдет на благо в будущем. Не удивлюсь, если мы окажемся там вместе. – Это было бы здорово! – я обняла природницу, заметив легкую грустинку в глазах у Тилирио. Да уж, у нее нет таких родственников. Я поспешила ее ободрить: – Не печалься, Тил, я замолвлю и за тебя словечко. – Я… Мне так неловко… – Тилья искренне смутилась. – Брось! Из-за меня теперь все вы можете оказаться под ударом, – я вдруг ощутила укол тревоги. Протащить во дворец еще и ребят у меня вряд ли получится. Отец так и не ответил ни на второй, ни на третий вызов. И я легла в кровать, раздумывая, не поговорить ли еще и с Вердом, но накатила какая-то робость. Показалось, что мы почти чужие, ведь на деле это так и есть, несмотря на все моменты удивительной близости, произошедшие между нами. Нет, пожалуй, к еще одному серьезному разговору я сегодня не готова. Экзамены, беседа с отцом и обыск, учиненный мной в комнате Галэна, отняли последние крохи энергии. Попробую найти для этого силы завтра, как говорила Скарлио Охаррэ, героиня горячо любимого мной романа «Заблудившиеся в Чаще». Проваливаясь в сон, я почувствовала вызов. – Элья, дочка, уже спишь? – Да, папа. Что-то случилось? Я не смогла тебя дозваться. Все в порядке? – Я был занят, учинил проверку некоторым должностным лицам, и должен признать, ты была права. Стоило чуточку поднажать, и я получил не только признание, но и суммы, уплаченные принцем Файбардским. А в его особняке и правда обнаружился настоящий притон, так что вечеринка не состоялась, а сам Галэн ушел. Подозреваю, что в Файбард. Также он может скрыться и на территории академии. Там несколько иные законы, и просто так его будет не достать. – Папа, есть еще кое-что. Я узнала, что Галэн имеет отношение к культистам. У него их символ. Очень дорогой и настоящий. – Боюсь даже спрашивать, как тебе это удалось, – устало вздохнул отец. – Видать, мне придется тебя хоть разок выпороть. Не выпорет. Я даже улыбнулась. Всю жизнь только и слышу эту угрозу, что бы ни натворила. – Поздно, папа. Я уже выросла, – и тут же иду на уступку: – Домой собираться, да? – Элья, тебе лучше остаться в академии. – Ответ ошарашил. – Там сейчас безопаснее. То, что я сейчас скажу, – тайна. Готовился государственный переворот, и один из заговорщиков – принц Даториан. – Ого! – кажется, сон с меня как рукой сняло. – Да. В кабинете императора обнаружились прослушка и еще какие-то неизвестные артефакты, их уже изучают наши световики. Я проверил и наш дом. Не поверишь, но и в моем кабинете нашлось нечто подобное. Пока выясняю, кто это сделал – кто-то из гостей или слуг, тебе опасно возвращаться. Я попрошу Эллэ кого-нибудь прислать для твоей безопасности. – Папа, но это будет странно выглядеть, привлечет излишнее внимание и вызовет кучу вопросов. Думаю, в стенах академии я и сама смогу за себя постоять. Галэн не решится здесь напасть в открытую, и я не одна, у меня есть друзья. На практике же я буду под надежной охраной императорской гвардии. Отец задумался. – В твоих словах есть резон. Элья, будь предельно осторожна и не лезь больше на рожон, позволь мне спокойно исполнить долг перед империей. – Обещаю, пап! И вообще уже сплю.Глава 14
Верд Я ни днем ни ночью не снимал амулета вызова, порой дергаясь оттого, что мне почудилась едва заметная вибрация. Но звенящая пустота вместо мысленного отклика каждый раз напоминала, что я выдаю желаемое за действительное. Он оставался безнадежно безмолвным, Льяра не желала со мной разговаривать… Я ненавидел неприятные, граничащие с тянущей болью ощущения в районе солнечного сплетения, от которых едва могла отвлечь работа. Хвала Великой Матери, ее было предостаточно. Я организовал охрану источника настолько надежно, насколько это было возможно сделать за несколько дней, что командовал гарнизоном. Вместо патрулей назначил постоянное дежурство. О каждом мало-мальски подозрительном происшествии мне докладывали. Свободные воины день и ночь прочесывали окрестности Сатор-Юти и источника, пытаясь обнаружить спрятанные точки привязок для порталов. Усилия принесли плоды. Мы нашли два места с многочисленными незарегистрированными привязками. Кто и когда их сделал, оставалось только гадать. Причем находка была случайной, а потому я дал задания искать заново уже на проверенных территориях. Фанатикам не занимать изобретательности. С минуты на минуту прибудут сияющие для установки защитного барьера вокруг самого источника. Надеюсь, нам повезет и все получится. Помимо этого, как временную меру, приказал соорудить обычную стену. И пусть рядовые, таская и вкапывая огромные бревна, смотрели на меня как на умалишенного, я-то знал – один хороший природник, и в выращенной живой стене появятся вполне комфортные ворота. Маясь ожиданием у городского портала вот уже пятнадцать минут, я то и дело возвращался мыслями к ужину у принца. Я слишком перевозбудился и был выбит из колеи беседой со зверем, а потому совершенно не обратил внимания на время. Кажется, я ухватил догадку за хвост. – Лорд Сатем? – я даже сжал амулет вызова в ладони. – Вердерион? Что-то срочное? – в голосе советника слышалось раздражение. – Да, это по поводу вашей дочери. Тяжелый, гнетущий миг молчания. – Что с Льярой?! – А что с ней? – тут уже пришла моя очередь удивляться. – О чем ты хотел поговорить? – советник будто застеснялся своей реакции, вернувшись к обычному деловому тону. – Я хотел кое-что уточнить по поводу того ужина. Вы можете меня выслушать? Пожалуйста. – Верд, только быстро, у меня тут… Я очень занят. Тревога, усталость, даже отголоски страха. – Лорд Сатем, мне кажется, я не справился с вашим заданием, – признавать ошибку было горько и стыдно. – Сколько времени мы с Оэльрио отсутствовали? – Около пятнадцати минут, а что? – Бесы! Я идиот! – Вердерион, ты меня пугаешь. – С ней… С ней что-то случилось в том кабинете. Я хотел пойти следом, но Амелия остановила, а через минуту Льяра уже вышла обратно, но… Прошла не минута! Тут все встало на свои места. Амелия стоит передо мной, загораживая собой проход. Кладет руку мне на грудь: «А вам придется остаться здесь». Она! Но когда Льяра вышла, эта тварь была уже у меня за спиной. Вот что не давало покоя! Я на четверть часа выпал из жизни и не заметил! – Ты прав, Вердерион. Там был Галэн, и он шантажировал мою дочь. Элья вчера все рассказала, – голос советника источал укор. Что ж, я это заслужил. – Лорд Яррант, прошу вас, не допустите помолвку! – мелькнула мысль попросить руки Льяры прямо сейчас, но что-то меня снова остановило. То ли наша размолвка, то ли какой-то глупый мальчишеский страх. – Теперь уж точно не допущу. Принц Файбардский слишком опасен. Элья нашла в его комнате знак культа Кровавой Луны. – Она обыскивала комнату Галэна Берди?! – меня обдало жаром. – Сумасшедшая девчонка, давно не получавшая по заднице! – Вердерион?! – Это ваше упущение, между прочим! Кхм… Простите. – Кажется, я забыл, с кем разговариваю. Страх за любимую затопил с головой, когда невольно вспомнил увиденное у источника. Даже на секунду опасаясь представить Льяру на месте тех девушек, отогнал от себя зловещие домыслы, чтобы не накликать беду: – Так что там насчет принца и фанатиков? – Судя по символу, если твоя теория правдива, он далеко не последняя фигура. Скорее из первых. – Но… Если так, ваша дочь в большой опасности! Она нужна Галэну, чтобы активировать источник. Я уверен. Где Льяра сейчас? Надеюсь, вы забрали ее в поместье? – Она на практике. А почему… – Советник, вы с ума сошли?! Повисла пауза, а затем лорд Сатем зло прорычал: – Попридержи язык! – Простите, лорд Яррант, но неужели вы не понимаете? – Я все прекрасно понимаю! У меня в поместье завелась крыса! Я лично всю ночь искал спрятанные точки привязки, подслушивающие устройства и прочую дрянь! Привычные методы защиты не сработали, – отголоски негодования и вины в мыслях Теневого мага ощущались отчетливо, и я посочувствовал как мужчина мужчине. Лорд Сатем продолжил спокойнее: – Галэн не рискнет напасть в академии, я оповестил Эллэ. И к тому же Элья будет проходить практику в императорском дворце. После того как раскрыли Даториана, там стало безопасно. С минуты на минуту я с ней увижусь. – Лорд Яррант, могу я как-то помочь? – Да, Вердерион. Следите во всю эмпатию за нейтральным источником. Я верю своей дочери, но нам нужны более весомые доказательства причастности Галэна к культистам. Такие, которые я смогу предъявить его отцу. – Служу империи! – я прервал разговор. А беса с два! – Гардем! – рявкнул так, что с портальной площади шумно вспорхнула стая косматых голубей. Да уж, пожалуй, и Данмэ с его луженой глоткой сейчас позавидовал бы. Рыжий расторопный адъютант тут же вытянулся передо мной. – Встретьте сияющих и сопроводите к источнику, пусть городят свой треклятый барьер, а мне нужно отлучиться. Я видел, как в глазах еще юного воина промелькнула паника. Ну конечно, это же не фанатиков по Чаще гонять, административная работа всегда страшнее. Не смог сдержать усмешку и бросил: – Привыкайте. Не останавливаясь, шагнул на ближайшую портальную площадку и ввел коды доступа в императорский дворец. Долгую минуту ничего не происходило. Бесы! Скорее всего, коды сменили, и это правильно, но мне придется перенестись в столицу, а там уже пробираться во дворец иными путями.Глава 15
Льяра – Яррант! – Роксана Аркенч выкрикнула мое родовое имя, и я вышла из изрядно поредевшего строя, чтобы присоединиться к своей группе. Группе счастливчиков, облагодетельствованных высшей наградой «тех-кто-проходит-практику-во-дворце». Завистливые взоры исподтишка, перешептывания, неискренние улыбки, от которых на душе стало гадко. Поймала ободряющий взгляд Тильи: – Не обращай ты на них внимания! Завистники и придурки. Я только устало вздохнула. Это началось чуть раньше, когда утром все первокурсники собрались в Уголке почета и гордости и нам объявили результаты экзамена. Оказалось, мы единственная группа, которая умудрилась вылечить свое животное полностью. А благодаря набранным дополнительным баллам и тому, что Мориа была единственной из всего потока, кто правильно ответил на все вопросы без исключения, мы неожиданно выиграли кубок укротителя Чащи. Ко мне подлетели Моссаррэ и Скай, подхватили на руки, усадили на плечи, скандируя: «Льяр-ра, Льяр-ра!» – и сделали круг почета. Парами с Кэсси не отстали и, выхватив сопротивляющуюся Морию из медвежьих лап Аслана, повторили их подвиг. На некоторое время я позволила захватить себя эйфории. Нам хлопали, нас поздравляли, но оказалось, далеко не все голоса звучали радостно, а потом и вовсе кто-то выкрикнул: «Конечно, она же дочка советника!» – будто только от меня зависела победа. Добряк и болтун Моссаррэ вместе с моими друзьями призывал не обращать на идиотов внимания, Аслан, Кэсси с Парами предложили крикуну подойти ближе и повторить сказанное в глаза. А затем преподаватели навели порядок. Сделав посильнее громкость на «Мелодии», я попыталась отгородиться музыкой, но не смогла перестать думать. И почему меня это так задело? Мы маялись ожиданием у портальных площадок, кивая в ответ на поздравления и пожелания, а мне никак не удавалось избавиться от гнетущих мыслей. Даже страх встретить Галэна как-то притупился. Ходили слухи, что после неудавшейся вечеринки он так и не появился в академии, но по другой версии – все же забежал ненадолго в комнату и снова исчез. Выяснять, какая верная, мне не особо хотелось. Побыстрее бы оказаться во дворце и немного расслабиться. – Льяра, я рад, что мы в одной группе, – рядом не переставал крутиться Торрен, вызывая придирчивые взгляды ребят, и мне все же пришлось снять обод проигрывателя и повесить на шею, чтобы слышать его многочисленные вопросы. – Жаль, что я вчера оказался не в вашей команде, – посетовал Сандр, ревниво поглядывая на нового знакомого. – Правда, тогда я бы испортил вам все результаты, – он рассмеялся. Шутливо двинула его в плечо, и мы проводили глазами очередную группу, пропавшую в зеленоватой вспышке портала. – Похоже, нас отправят последними, – протянул недовольно Кэсси и повернулся, будто невзначай приобняв Кассандру. – Прекрати! – та опасливо покосилась на шестерых дюжих оборотников в полной выкладке, охраняющих портальный комплекс. – Все брату расскажут, прибьет же! Тяжелый вздох вырвался из груди парня. – Что-то случилось, наверное, раз они здесь? – предположила Тилья. – Не нравится мне это, – Парами наморщился. – Что-то явно происходит. Мы с девочками переглянулись. Скрывать от друзей правду неприятно, но не рассказывать же прямо тут, когда вокруг столько лишних ушей. Хоть наша группа и была самой малочисленной, но у Галэна много прихвостней. Никогда не знаешь, где на них наткнешься. Подошел наш сопровождающий. Им оказался вчерашний экзаменационный куратор, я не запомнила его имя. Сегодня на нем вместо балахона природников был надет официальный наряд представителя академии, который составляли темные брюки и зеленая куртка с трискелем на рукаве. – Инструктор Борнэ! – окликнула его женщина, судя по всему, работница администрации. Размахивая какой-то бумажкой, она подбежала к природнику и отвела его в сторону. Они оживленно заговорили, но до нас долетали лишь обрывки фраз, мы как один усилили эмпатию, чтобы получше слышать: – Они там с ума посходили? – возмущался Борнэ. – Я лишь передала распоряжение. Все вопросы к проректору. – И как, по-вашему, я теперь должен изменить состав группы, когда все уже разбежались? Мало утром было перестановок? Утвердишь план, подготовишь все документы, а потом какому-нибудь богатенькому сумасброду бесы нашепчут: что его-то чадушко непременно должно проходить практику во дворце, и начинается! – Могу вас понять и посочувствовать, но это не я придумала. Моя задача – лишь передать сведения, – она сунула листок в руки раздраженному мужчине и, круто развернувшись, направилась обратно. Что-то проворчав и потеребив тоненькие усики, природник пристально глянул на нас и, тяжело вздохнув, выдал: – Сейчас вернусь. Он появился вновь только минут через пятнадцать, когда наша группа осталась у портального комплекса последней. – Ладно, ребята. У нас и правда изменения, ситуация сейчас непростая. Это ради вашей же безопасности. Надеюсь, все захватили теплые вещи? Мы переглянулись. Среди нас не было никого, кто бы собрал загодя сумку. Да и зачем нам личные вещи во дворце? Ночевать нас никто не оставит, и вечером мы должны вернуться домой или в общежитие. – Ну и ладно, – махнул инструктор рукой. – На месте о нас должны позаботиться, раз отправляют так далеко на север. – А как же императорский дворец? – кто-то опередил меня, задав правильный вопрос. – Никакого дворца! – А ярад, – шепнул Кэсси. – Во дворце по-любому скучища. Хотя с чего вообще меня в эту группу направили? Я в ответ честно пожала плечами. Тем временем инструктор Борнэ махнул рукой, и мы потопали следом, компактно размещаясь на большой портальной площадке. Привычно ощутила ребристую поверхность под подошвой ботинок, наблюдая, как начинают светиться зеленоватым светом вырезанные в камне, расходящиеся в стороны лучи. А потом мы на долгие минуты провалились в ничто, где был только шум ветра. Это чем-то напомнило путешествие в замок Галэна. Почти так же далеко, хорошо хоть, при переходе порталом жизни так не мутит, как при перемещении тенями. – Ройман Гардем, к вашим услугам! – нас встретил рыжий парень в военной форме. – Приветствую в Сатор-Юти! Вы опоздали, наш командир только что отлучился, но он скоро вернется, а пока я в вашем полном распоряжении. – Небольшая заминка перед переходом, прошу прощения, – инструктор Борнэ осмотрелся, и мы последовали его примеру. – Нам в последний момент изменили место прохождения практики. Проводите нас, так сказать, к месту дислокации? И лучше поскорее, здесь довольно прохладно. – Конечно, следуйте за мной. Ройман Гардем пошел впереди, показывая дорогу. – А разве вы не должны были привезти с собой оборудование? Или будете собирать на месте? И еще, ваши подопечные, – он покосился на нас через плечо, – не слишком ли они молоды? Я, не стесняясь, использовала эмпатию, чтобы слушать разговор. Похоже, и ребята делали то же самое, судя по недоумевающим взглядам, которыми мы обменялись. – Какое оборудование? – природник даже остановился. – Для барьера, – похоже, рыжий ройман уже и сам понял, что принимает нас за кого-то другого. – А документы покажете? – Конечно, – Борнэ протянул направление. Пробежав глазами документ, воин расплылся в улыбке. – А я-то и думаю, не похожи вы совсем на световиков. Значит, практика. Странно, но мне про это никто и словом не обмолвился. Знаете, вы, пожалуй, идите в штаб, это все время прямо по дороге до самой городской ратуши. Штаб внутри. Там спросите эрсмана Данмэ, он вас устроит и обеспечит всем необходимым, а мне нужно вернуться к порталам. Задание. Козырнув, парень бегом отправился назад. – Ну, – инструктор обвел нас взглядом. – Ходу, ребята, пока совсем не застыли. До Файбарда рукой подать, – он ковырнул ботинком заиндевевшую землю, а мы поежились, несмотря на куртки. От этого замечания я вздрогнула, но тут же успокоилась. Сатор-Юти. Мы в Сатор-Юти! Здесь же гарнизон Верда! Ай да отец! Всех вокруг пальца обвел. Поменять в последний момент место практики и отправить туда, где я по-настоящему буду в безопасности. Невольно я стала озираться в поисках знакомой фигуры, с надеждой всматриваясь в каждого попавшегося на глаза воина. Не он. Не он. Снова не он… Как я могла закрыть перед Вердом дверь? Сейчас я вспомнила, как он шел за мной, словно побитая собака, в тот вечер. Теперь, когда груз спал с плеч и я, поговорив с отцом, больше не боялась шантажа Галэна, мое поведение представилось в несколько ином свете. Нет. Я не чувствовала себя виноватой, просто стоило успокоиться и нормально поговорить. Пожалуй, прямо сейчас вполне удобно, заодно и Верд узнает, что мы уже здесь. Я потянулась за амулетом. Бесы! На шее был только один – для связи с лордом Сатемом. Тот, который передал Вердерион, так и остался в шкафчике в общежитии. Да и где ему еще быть? Я ведь думала, что после практики заглянем с отцом в академию и заберем необходимые вещи, прежде чем отправимся в поместье. – А тут здорово! – прервал мои размышления Кэсси. – Только холодно очень, – поежилась Кассандра. – Иди сюда, – Сандр притянул ее к себе, обнимая. – Что? – возмутился он на попытку отстраниться. – Тут же нет твоего брата и его людей? Я усмехнулась, наблюдая, как порозовевшая не то от порывов ледяного ветра, не то от смущения Кэс уже сама обвивает талию парня рукой и прячет нос где-то у теплого бока. Мимо прошествовал отряд оборотников в запыленных сапогах, за ними следовали четверо теневиков, я без труда отличила одних от других по облегченной, предназначенной для быстрого перемещения и дальнего боя форме, на которой отсутствовали хитиновые накладки. Им навстречу шел остроносый нелман, и другой – тот, который шел вместе с отрядом, – задержался, чтобы перекинуться парой слов со знакомцем. До меня донесся лишь обрывок фразы: – Как там у источника? Источник! Нейтральный источник здесь, рядом! Внезапно меня одолело желание на него взглянуть. Обязательно попрошу Верда показать мне, если это только возможно. Тем временем мы подошли к городской ратуше. Она, как это часто бывает на окраинах, представляла собой большое дерево. Не такое, конечно, как Древо академии, а всего лишь на три этажа и один ярус ветвей с кабинетами на последнем. Внутри было тепло, приятно пахло древесной смолой, кожей, оружейной смазкой и чем-то терпким. За старомодной конторкой, выращенной прямо из пола, восседал пожилой мужчина в белой рубашке и канцелярских нарукавниках. Он и прочие снующие туда-сюда обитатели встретили нас удивленными взглядами. Перекинувшись с ним парой слов, инструктор Борнэ отправился искать того самого эрсмана, который должен нам помочь устроиться. Мы же снова остались ждать в холле, привлекая своим видом, а главным образом слишком легкой одеждой, внимание. Ожидание несколько затянулось, а может, это так просто казалось. Нас изрядно вымотало торчать у порталов еще в академии, и вот все по новой. Вдобавок захотелось есть. От волнения за завтраком я, борясь с тошнотой, еле заставила себя проглотить пару кусочков яичницы. – Оэльрио Яррант? – меня окликнули. Парень. Теневик, судя по форме. Бледноватая наружность, короткие взлохмаченные волосы, торчащие из-под форменной кепки-кадетки. Излишняя худоба, придающая изможденный вид, и внимательный, будто колющий булавками взгляд темных глаз. Вместо ордена всего лишь белая треугольная нашивка на рукаве, свидетельствующая о невысоком звании – нелман. Он вглядывался в наши лица, будто пытаясь понять, кто из нас ему нужен. – Это я, – шагнула вперед. Резкие черты смягчились, теплая улыбка, адресованная мне, сделала его в разы приятнее. – Вас хочет видеть эрсман Вердерион Аллакири. Идемте, я провожу. Я повернулась к ребятам, не в силах сдержать радость. Сердце счастливо затрепетало. К бесам все обиды, я сейчас увижу Верда! – Ты уверена? – Тилья была настороже, подозрительно осматривая ожидающего меня нелмана, но я же не успела поделиться догадками. – Вердерион командует гарнизоном Сатор-Юти, – пояснила я друзьям, а заодно и остальным, кто от вынужденного безделья или природного любопытства с интересом прислушивался к разговору. Повернувшись, спросила у терпеливо ожидающего теневика: – А почему он сам не пришел? Тот неожиданно рассмеялся: – Леди, так эрсман Аллакири никогда не сидит на месте. Здесь же полно работы. Но как только ему доложили о прибытии практикантов, так он сразу и послал за вами. Так как? Пойдете, или передать, что вы сейчас заняты? Зная Верда, скорее всего, так оно и было. И, что бы ни нашептывал здравый смысл, желание увидеть любимого стало непреодолимым. – Скоро вернусь, – махнула рукой на прощанье и первой вышла на холод. – Что-то вы слишком легко одеты. Снега еще нет, но скоро уже ляжет. Файбард… – Нас не предупредили. – Хм… – Нелман удивленно посмотрел на меня сверху вниз. – Понятно. Мы споро потопали обратно через площадь, в ту же сторону, откуда пришли. На всякий случай я попыталась прощупать воина и осторожно отпустила эмпатию. Особых результатов мне это не принесло. Он хорошо закрывался, потому я лишь и уловила легкий отголосок доброжелательности. – Не могу смотреть, как вы мерзнете, – посетовал теневик. – Давайте я вам хоть куртку свою одолжу? – Не стоит. Я в порядке. Вот увидит Верд меня всю такую заледеневшую, сразу согреть захочет. Я невольно улыбнулась, представив, как меня обнимут и перенесут тенями куда-нибудь, где будет тепло и уютно. – Тогда у меня предложение получше. Надеюсь, вы ничего не имеете против теневого перехода? Он что, читает мои мысли? Хотя он же теневик, для него это вполне логичное предложение. Подумав, отвечаю: – Не имею, если это приведет нас к эрсману Аллакири быстрее. – Конечно! – новая улыбка. – Мне придется вас коснуться. – Я в курсе. Протянула теневику руку. Короткий миг темноты и головокружения, и мы очутились среди стволов могучих деревьев. Осмотревшись, поняла, здесь как-то особенно мрачно. Уходящие вверх темно-серые стволы кедров северной породы. Между ними кое-где полуоблетевшие, приготовившиеся к зиме лиственницы. Толстый слой хвои под ногами отлично скрадывал шаги. Такой Чащи я еще не видела. Спущенная с поводка эмпатия оглушила пойманным отголоском ликования, едва не сбив меня с ног. Ощущение не из приятных, будто в «Мелодии» резко увеличилась громкость звучания. Одолело нехорошее предчувствие, и я задала вопрос, ответ на который был вполне очевиден: – Мы в Чаще? – Конечно. Ваш сердечный друг ждет у источника, но, к сожалению, прыгнуть ближе у меня не получится, придется немного пройтись, – нелман потянул меня в сторону. Вот ты, дурочка, и попалась! Сердечный друг? Ну-ну! Остановилась, выдергивая руку, которую так и не соизволили выпустить. – Откуда вы знаете о наших отношениях? Не ожидая ответа и не задумываясь об отсутствии спецформы для оборотников, пытаюсь принять ипостась, но теневик меня опережает. Мгновение, и он исчезает из видимости, а следом резкая боль между лопаток вырывает у меня крик, пробегая горячей волной по позвоночнику. Стремительно приближающаяся земля бережно поймала меня, подстелив мягкую хвойную подстилку. В нос с удвоенной силой ударил запах сырости. И последнее, на чем застыл взгляд, прежде чем смениться непроглядной тьмой, это покрытый изморозью жухлый лист какого-то чахлого кустика. Его контур за закрытыми веками преследовал меня показавшееся бесконечным мгновение.Глава 16
Верд Едва ступив на дорожку с серых плит ближайшего к императорскому дворцу портального комплекса, я тут же перешел тенями сразу ко входу на территорию. Давненько я не пользовался центральными воротами. Настороженная было моим внезапным появлением охрана расслабилась, узнав в лицо. Но подтянутый, седовласый нелман для порядка все же отсканировал приколотый к повседневному форменному кителю орден эрсмана и только тогда отступил в сторону, пропуская внутрь. Когда я шагнул сквозь арку безопасности, зашевелившиеся на теле волоски и легкое приятное покалывание засвидетельствовали огромное количество потраченной источником энергии и чистоту моих помыслов. Даже странно, что при подобных мерах недоброжелатели сумели проникнуть в святая святых отца. Стремглав взбежав по ступеням, вошел внутрь и, преодолев пространство огромного, выполненного в черно-серебряных тонах холла, оказался у ряда просторных информационных стоек. Сейчас работала лишь одна из них, остальные пустовали, да и вокруг было безлюдно – все еще действовали повышенные меры безопасности. Никаких традиционных экскурсий и прочих повседневных мероприятий, привлекающих толпы народа. – Леди, подскажите, пожалуйста, где мне найти группу студентов из Академии Великой Матери, проходящих практику? Несколько удивленная моим вопросом блондинка с гладко уложенными волосами, профессионально улыбнувшись, заскользила глазами по каким-то спискам, затем повернулась к висящему прямо в воздухе за ее спиной объемному плану дворца и, сделав пасс рукой, оставила видимым только нужное место и план пути к нему. – Студенты Академии Великой Матери, третьекурсники. Западное крыло, третий этаж… – Нет-нет! Мне нужны первокурсники! – не совсем вежливо я перебил девушку. Только вот почему вместо радости и предвкушения скорой встречи с любимой так тревожно сжимается сердце? – Секунду, – внимательный взгляд вновь прошелся по спискам. – Больше никого нет, простите. – У вас есть общий список допущенных во дворец студентов? Мне нужна Оэльрио Яррант по заданию советника Ярранта, – думаю, лорд Сатем не будет против, если я воспользуюсь его именем. – Секунду, – те же интонации, сияющая проводит рукой над большим планшетом, посылая мысленный запрос, и практически сразу выдает ответ: – Простите, но студентки с таким именем сейчас нет во дворце, если только она не попала сюда инкогнито по личному распоряжению императора. – Спасибо, – волнение едва не переросло в панику. Моя уверенность в том, что Льяре грозит опасность, крепла. – Немедленно доложите об этом лорду Ярранту. Немедленно! – я повторил на всякий случай и бегом бросился к внутреннему портальному комплексу, раскинувшемуся по обе стороны холла. Коды на выход, к счастью, сработали. Оказавшись в академии, тенями прыгнул в деканат факультета друидов. – Мне нужны списки практикантов-первокурсников! Две перепуганные друидки, взвизгнув, прянули в разные стороны. Пожилая, опершись на край стола, картинно схватилась за сердце, а молоденькая, выронив стопку бумаг, всплеснула руками от досады. Первая, секретарь деканата леди Франтоцца, была мне знакома еще со времен моего ученичества, а вторую я если и видел когда-то, то только случайно. Мои занятия у оборотников начнутся только в третьем семестре. – Вердерион, – Франтоцца поправила очки в тонюсенькой позолоченной оправе, которые носила в основном как дань моде, – как можно так пугать леди? – Простите, – я был хорошо знаком с этой ее манерой поведения, а потому осторожно взял подавшуюся навстречу женщину за плечи, удерживая на расстоянии и убеждая одновременно: – Пожалуйста, вопрос жизни и смерти, мне нуж… – И все равно, вы слишком напористы, милорд Аллакири, – секретарь деканата кокетливо хлопнула еще пышными ресничками. Кажется, общение со мной ее только раззадоривает, но у меня нет времени развлекать скучающих старушек. – Хорошие манеры еще никому… – А кто вам нужен, милорд? – перебила, в свою очередь, старшую коллегу молоденькая гибкая друидка, собирающая документы с пола прямо у моих ног. Она задрала голову и зарделась, когда наши взгляды встретились. Я выпустил из рук плечи старушки и, подавив вздох, инстинктивно шагнул назад, чтобы не смущать девушку, прежде чем наконец задать главный вопрос: – Группа Оэльрио Яррант, куда их направили? – А, это та самая, из-за которой сегодня приходил ругаться Борнэ? – пожилая леди сдвинула явно мешающие ей очки на кончик носа и теперь смотрела на меня поверх их. – Да, она. Сейчас скажу точно. – Молодая поднялась, оправив коротенькую юбку, и взяла с рабочего стола лист. – В последний момент им изменили место прохождения практики на… – она вчиталась в строки, – Сатор-Юти. Нам теперь еще и документы переделывать. – Сатор-Юти?! Спасибо! Это что выходит? Пока я тут по всему Эрессолду скачу как сумасшедший, Льяра уже в моем гарнизоне? Новый прыжок к порталам академии, а оттуда в Сатор-Юти, и снова тенями – уже к источнику на ближайший блокпост. Сидящие расслабленно воины тут же подобрались, почувствовав возмущение пространства за мгновение до моего появления. – Кто старший? Доложить обстановку! Подчиненные, уже привыкшие к моим внезапным проверкам, реагируют спокойно. За эти дни сполна прониклись серьезностью ситуации. – Нелман Сторки, милорд! – сделал шаг вперед рыжеватый оборотник, в котором я без труда угадал рысью ипостась. – У источника все спокойно. Двадцать минут назад прибыла группа сияющих для установки барьера. Они сейчас на втором рубеже вместе с ройманом Гардемом. – Патруль? – Четко по новому графику, – он стрельнул глазом на наручные часы, – десять минут назад очередной обход был. Я кивнул. График разработали мы с эрсманом Данмэ на несколько недель вперед. Расписание патрулей изо дня в день не повторялось. Разнарядка выдавалась по утрам, а до тех пор хранилась в секрете. Все спокойно? Это даже странно. Меня одолела легкая растерянность. Может, я зря нагнетаю, видя происки врагов везде и повсюду? – Вольно, – бросил, прежде чем перейти тенями сразу к ратуше. Едва успел шагнуть внутрь, как увидел слева от входа разместившихся с горем пополам на двух маленьких диванчиках студентов в легких куртках с трискелем академии на рукавах. Среди них была и подруга Льяры – Тилья, и ее брат-оборотник, с риском для жизни ухлестывающий за сестренкой Эллэ. А вот моей девочки я не наблюдал, и этот факт отозвался новым приступом тревоги в сердце. Моя персона сразу приковала к себе все взгляды. – Привет! – поздоровался я со всеми сразу. – А где Льяра? – это уже обращаясь к Тилье. – Она… Она отправилась к вам, милорд, – в голосе девушки явно слышится растерянность. – Ушла с провожатым, которого вы прислали. Тревога против воли переросла в панику. – Я никого не посылал! – Эрсман Аллакири? – ко мне подошел высокий, худощавый мужчина, немногим старше меня, одетый в куртку с трискелем академии. Тонкие усики грозно топорщились, выдавая раздражение. – Убедительно прошу, милорд, впредь согласовывать со мной отлучки студентов или студенток, – он голосом выделил последнее слово. – Все же именно я несу за них ответственность. – Простите, а кто вы? – остановил я незнакомого мне преподавателя, похоже, из новых. – Инструктор Борнэ, кафедра друидов-природников, к вашим услугам. – Преподаватель коротко поклонился, дернув зачесанной набок темной челкой, и протянул мне документ. – Мало с нас того, что вместо императорского дворца отправили в эту дыру без предупреждения, не дав даже времени на сбор вещей. И это кроме того, что тут, оказывается, принять нас совсем не готовы. А теперь я еще и потерявшихся должен разыскивать! Я вполуха слушал раздраженную тираду инструктора, знакомясь с путевкой на практику. Типовая преамбула, список студентов с подписями, магическая печать, переливающаяся всеми цветами радуги на свету, и размашистая виза ректора академии Ханимуса Каррэ. – Так вот, инструктор Борнэ, нас тоже никто почему-то не предупредил о том, что прибудут практиканты. Да и странно отправлять зеленых новичков в такое место, как Сатор-Юти, не находите? Особенно учитывая близость нейтрального источника и непростую ситуацию с культом Кровавой Луны, отчего-то всегда нападающим без предупреждения. И это не считая ненормального пристрастия фанатиков к юным друидкам-оборотницам. А еще я весьма удивлен, что вы так легко отпустили дочь советника неизвестно с кем и даже не потребовали никаких подтверждений, что провожатого послал именно я. Сейчас, я почти уверен, жизни Оэльрио угрожает опасность! Может, я и был несправедлив к этому человеку, но во мне говорила злость. В том числе и на самого себя. Останься я на месте, не поддайся импульсу и уже бы обнимал мою девочку, вместо того чтобы с выпученными глазами искать ее по всей империи. Природник побледнел, но не опустился до оправданий: – Вы правы, это моя вина, милорд. Нельзя было оставлять ребят одних. Я забыл, что они все равно еще только дети… Ребята, кто видел, с кем она ушла? – Милорд Вердерион, – вмешалась в разговор испуганная Кассандра Эллэ, от волнения напрочь забывшая про обнимающие ее руки хулиганского вида парня. – Это был теневик. В форме с нашивкой нелмана. Молодой, худой и очень бледный. Он сказал, что вы его за ней отправили. Я совсем похолодел. Большинство фанатиков, особенно невысокого ранга, и правда отличались какой-то болезненной худобой и лихорадочным взглядом, напоминая пристрастившихся к разного рода дурманам. Собственно, таковыми мы их и считали. Оно и логично, к культу Кровавой Луны нормальный человек не примкнет. В этот момент раздался сигнал тревоги, и мне показалось, что внутри распрямилась туго сжатая пружина. Я так и не понял, зверь одолел меня исподтишка, или же мы действовали сообща, но завершил оборот уже в тенях, а в следующий миг в ипостаси раал’гара очутился на северной стороне нейтрального источника. Как раз за возведенной секцией стены, на втором рубеже. Там, где должны были работать сияющие, экспериментируя с установкой барьера, но вместо этого почему-то лежали изломанными куклами рядом со своим оборудованием. Там, куда я не должен был попасть, ибо это невозможно. Там, где валялись трупы моих людей и особо яркими на фоне серой, свободной от хвои земли казались короткие рыжие волосы Гардема. Там, где на странном алтаре, явно чуждом этому месту, белела распятая обнаженная фигурка, а над ней заносил кривой ритуальный клинок разряженный в кости и шкуры шаман. Не думая о невозможном, я снова стал тенью, а еще через неполный удар сердца, словно застывшего в груди, мои челюсти сомкнулись, хрустко перекусив тщедушную шею. Обезглавленное тело, все еще сжимающее ритуальный клинок, завалилось вперед и едва не упало на Льяру. Ударом лапы сбил его в сторону, и лишь алые капли осквернили нежную кожу. Бирюзовые глаза, расширенные от ужаса, смотрели не мигая. Кажется, она хотела закричать, но крик так и застрял в горле.Глава 17
Льяра Темноту разорвала жгучая боль. – Хватит! – заорала я, зажмурившись и пытаясь увернуться от третьей пощечины. Закрыться руками не удалось, так же, как и ноги, они были раскинуты в стороны. Голова стукнулась обо что-то твердое, а надо мной склонился лесной бес или ночной кошмар. Или культист, судя по знакомому кулону, отчего стало только страшнее. Лошадиный череп вместо головного убора. Алчный блеск в глазах и странное пение вроде речитатива, сменяющегося горловыми звуками. Плечи, укрытые волчьей шкурой, широкая плоская грудь, расписанная незнакомыми символами, – все это я рассмотрела позднее, сразу после того, как в панике отвела взгляд от мужского достоинства, пребывающего в боеготовности. Не знаю, что меня больше напугало – оно или кривой клинок в руке фанатика. По сравнению с остальным холодный твердый камень под спиной и отсутствие всякой одежды, кроме нижнего белья, казалось мелочью. Мной целиком и полностью завладела паника. – Мамочки! А-а-а-а! Помогите! Рукоять клинка со стуком опустилась на камень в миллиметрах от моего виска. Вздрогнула и застыла, не в силах совладать с ненормально участившимся дыханием, голова кружилась. Не прерывая жуткого пения, фанатик культа Кровавой Луны многозначительно приложил к губам палец. Заткнуться? Я так и думала. Конечно! Выдав новую порцию визга, захлебнулась, когда лезвие кривого, чем-то напоминающего серп клинка коснулось кожи у самого паха. Подцепив тонкую ткань трусиков, без труда разрезало. Фанатик помог себе рукой, сделав второй надрез, а затем резко выдернул превратившиеся в обычный клочок ткани трусики. За ними последовал и бюстгальтер, оставив меня даже без иллюзии защиты. Да что же это такое?! Впрочем, стеснение – не самое главное чувство, которое я сейчас испытывала. Собрав остатки разума, попыталась обернуться, и снова у меня ничего не получилось. Не вышло и ударить чистой энергией, несмотря на отсутствие каких-либо амулетов. Совсем ничего! Такого всеобъемлющего страха, от которого немеет язык, сохнет во рту и отказываются шевелиться конечности, я еще никогда не испытывала. Воображение рисовало картинки ближайшего будущего, одна страшнее другой. Культист допел и выпрямился надо мной в полный рост. Попрощалась с жизнью, беззвучно роняя слезы. Мысли и воспоминания понеслись с бешеной скоростью, отчего-то было обидно за все то хорошее, чего со мной так и не случилось. Лишь бы только не мучил… Внезапно что-то произошло. Культист не то спрыгнул, не то отлетел в сторону, одновременно брызнуло теплым, а на его месте сплелась огромная фигура. Это был волк, если волком можно назвать отдаленно напоминающее очертаниями существо, сплетенное из шевелящихся, ни на миг не замирающих угольно-черных теней, на фоне которых продолговатые алые глаза без зрачков показались двумя раскаленными углями. Глухое рычание за гранью слышимости заставило зашевелиться волосы. Я думала, что страшнее, чем несколько секунд назад, мне не бывало? Кажется, ошиблась. Чудовище не двигалось, а я не могла понять, куда оно смотрит. Вдруг огромная голова медленно приблизилась, обнюхав меня с ног до головы. Я вжалась в ледяной камень, желая с ним слиться, стать незаметной, и этот мой порыв не остался незамеченным. Существо отстранилось, не то почувствовав мои эмоции, не то по собственным соображениям. Раздался щелчок, и одна моя рука стала свободной. Проводила взглядом мощные челюсти с зубами, больше напоминающими теневые клинки моего отца. Еще щелчок, и вторая рука освобождена, теперь я могу сесть. Негнущимися пальцами попыталась расстегнуть широкие кожаные наручи, обхватившие запястья, но из-за тугих застежек это не удалось. Мешал и крупный озноб, накатывающий волнами. Тем временем теневая зверюга освободила мне ноги. Похоже, чудовище не желает мне зла? И тут меня осенило: теневой волк – раал’гар! – Верд? Вердер-рион? – у меня не попадал зуб на зуб, а голос прозвучал сипло и едва слышно. Протянутая рука попыталась коснуться вмиг насторожившегося зверя, но замерла в нерешительности. Спустя долгое мгновение раал’гар медленно улегся подле меня, словно признавая. Он был огромный, даже теперь возвышался надо мной сидящей. Я сначала осторожно, затем смелее прикоснулась к шерсти на груди, запуская пальцы глубже, и с удивлением обнаружила, что под эфемерными прядями скрывается настоящая горячая плоть. Это ощущение словно вернуло меня к жизни. Застонав, забыв о наготе, я прильнула всем телом к спасительному теплу, зарываясь лицом куда-то прямо под страшную челюсть и не обращая внимания на густой запах и забившиеся в ноздри шерстинки, поверив наконец в спасение. Но и этого было мало. Пусть и теплый, но безмолвный раал’гар меня пугал. Он мало напоминал разумного оборотника. – Верд, обернись, любимый, – зашептала, гладя и лаская. Перебирая густую на ощупь и странную, как папины волосы, шерсть. Пытаясь притиснуться ближе. Чувствуя, как беспрерывно текут горячие слезы, и обреченно понимая, что магия мне по-прежнему неподвластна: – Обернись, обернись, обернись… Горячие, чуть шершавые ладони огладили спину, поднялись выше, обласкав плечи, шею, осторожно приподняв голову. Исполненный нежности и тревоги голос пробился сквозь пелену вязкого тумана, сотканного из пережитого кошмара, радости и неверия. – Льяра, детка, я здесь. Я здесь. Я рядом. Я с тобой. Все кончилось. Все хорошо. Теперь все будет хорошо. Взгляд синих, как предрассветное море глаз, проник в самую душу, обещая, что и правда все в порядке, но тут же настороженно обежал пространство. Черты любимого лица ожесточились. Дрогнули уголки губ, повинуясь сжавшимся челюстям, темные прямые брови сдвинулись к переносице, и я почувствовала, как под ладонями напряглись мышцы. Верд был обнажен до пояса, но форменные брюки из спецткани присутствовали. Попытка осмотреться была тут же пресечена. Вердерион заключил мое лицо в ладони, удерживая голову на месте, не позволяя повернуться или отвести от него взгляд: – Не надо! Не смотри, пожалуйста. Закрой глаза, детка, тебе не стоит это видеть, – он погладил мне волосы и легонько прикоснулся к губам, поцеловал нос, лоб, щеки, прижал к себе, старательно не давая ничего вокруг разглядеть. Поднялся вместе со мной на ноги: – Нужно немного отойти от источника, и я смогу забрать тебя отсю… Я не дала договорить, со всхлипом завладев его обветренными губами, обвила руками и ногами. Повисла, будто кошка на дереве, и, беспрекословно следуя просьбе, закрыла глаза. Осторожный и неловкий, а потом все более страстный поцелуй стал подтверждением, что я все еще жива. Кажется, Верд, удерживая меня на руках, мягко спрыгнул на землю, умудряясь не прервать поцелуя. О! Как же я желала оказаться подальше отсюда. Там, в его уютном поместье у моря, вдвоем, и чтобы никаких культистов!Глава 18
Верд От привычного мне раал’гара мало что осталось, было странно осознавать себя теневым существом. Теперь я истинный Теневой волк. Совсем иной. С иными чувствами, ощущениями и инстинктами. Наверное, я бы даже сам себя испугался, если б мог. После того как убил шамана, прервав ритуал, пропали и странные мечущиеся вокруг алтаря тени, и купол защиты, накрывший полусферой это место, исчез тоже. Подоспевшие воины в два счета разделались с оставшимися немногочисленными культистами, хотя те яростно сопротивлялись. Вокруг же, вопреки обычаю, не было видно ни одного реликта, да и обычных подчиненных животных. Моя помощь не требовалась, хотя зверь жаждал битвы и крови. Я опустил голову и посмотрел на Льяру, и он возликовал, жадно пожирая взглядом обнаженное тело. – Наша! Моя! Странная смесь противоречивых эмоций поглотила все существо. Предвкушение, острое желание, всеобъемлющее чувство собственничества, будто я хозяин мира и всего сущего, и легкий стыд за то, что это мои мысли. Присутствовал и отголосок чего-то еще, что трудно было понять, но отчего под кожей приятно свербило. – Что ты задумал?! – я едва совладал собой, когда головокружительно-приятный аромат тела Льяры, смешанный с металлическим привкусом страха, ворвался в ноздри и осел дивным деликатесом где-то у корня языка, пробуждая что-то темное, первобытное в самых глубинах моей души. – Она боится, значит – жертва! Кажется, в этой мысли заключалось что-то важное, но я не смог уловить, что именно чудовище имеет в виду. Великая Мать! Кажется, я схожу с ума… Я словно впал в ступор, не понимая, что в действительности хочу сделать. То ли спасти, то ли сожрать, то ли овладеть? Это напугало и отрезвило, возвращая к реальности меня настоящего. Сотканные из энергии теней клыки легко расправились с цепями. Не в состоянии загнать зверя в клетку, я все же смог заставить себя лечь и не шевелиться, чтобы больше не пугать любимую. Я вернулся к забытой было мысли о том, что представляю угрозу для окружающих. Мой зверь – чудовище, он становится все страшнее, сильнее и опаснее. Что, если однажды я не смогу с ним совладать? Испугавшись этой мысли, я поспешил прогнать ее – не время показывать слабость, особенно когда и так еле держу поводья. – Слышишь, ты, я здесь главный! И так всегда будет, что бы ты ни думал. Но второе мое я, видоизменившееся и темное, уловив мою неуверенность, вкрадчиво заговорило вновь: – Такой ты ей точно не нужен. Льяра не будет с тобой, и ее нельзя за это винить. Мы вместе сойдем с ума от мысли, что никогда уже не сможем быть рядом. Сделай сейчас все что хочешь, пока есть такая возможность. Я помогу… Она даже не поймет, что это ты… Никогда не узнает… В этот момент я чуть не взвился вверх от неожиданного прикосновения маленькой ледяной ладошки. Не поверил и едва смог принять тот факт, что она меня такого обнимает. Обнимает чудовище, которое и меня-то пугает до дрожи, если вдуматься. Может, и она не в себе, раз решилась на это? Но нет! Льяра, не иначе, чудом поняла, что жуткая теневая тварь – это я. Назвала по имени. Зашептала горячо и часто, щекоча дыханием кожу. Без стеснения прильнув всем телом, стараясь оказаться ближе. Холодные пальчики, словно лапки котенка, мяли мою шею, порождая волны мурашек и отрезвляя едва не сорвавшийся в пучину безумия разум. Возвращая с каждым сказанным словом настоящего, прежнего Верда Аллакири. Она повторяла, просила, и я, учуяв соль ее слез, не мог отказать. Нет, это были просто слова. Никакого приказа или ментального давления, но все получилось. Да, Верд, похоже, сегодня день невозможного. Я неожиданно легко обернулся. Не ломая себя. Без борьбы и боли. Видно, ее искренний непредсказуемый порыв удивил зверя настолько, что он беспрекословно уступил мне полную власть над телом. До меня донеслись отголоски довольного, одобрительного ворчания, точно он забыл обо всех своих страшных предложениях. А я был счастлив, прижимая к себе самого любимого человечка во всем мире. Несмотря на затопившее сердце счастье, привычка ожидать подвоха не давала расслабиться, и я огляделся вокруг. Инстинкты и опыт подсказывали, что все и правда в порядке, вряд ли случится новое нападение. Было привычно жалко погибших. С десяток моих ребят, да и сияющие, похоже, полегли полным составом. Не бойцы – больше ученые. Я зло сжал зубы, в который раз мысленно поклявшись найти и уничтожить того, кто все это затеял. Пока не сделаю, не смогу спокойно жить. Не смогу знать, что чьи-то любимые, жены, дочери подвергаются подобной опасности. Что мои жена и дети… Я заглянул в бирюзовые, наполненные слезами глаза Льяры – заглянул в наше будущее. Больше никто не сможет встать на моем пути, даже отец. Я вдруг ощутил внутри небывалую силу и понял, что теперь смогу контролировать даже теневой источник под дворцом. Откуда пришла такая уверенность? Не знаю. Похоже, со мной что-то произошло во время перехода, ведь я единственный, кто смог переместиться так близко к нейтральному источнику. Теперь я знал и то, что прежний друид-оборотник Вердерион никогда не смог бы стать императором, а Вердерион Теневой волк – сможет. Что это, проклятье источника или дар Великой Матери? Ведь кроме меня и Даториана у отца нет наследников… Льяра что-то почувствовала и попыталась повернуть голову, не понимая, что я смотрю в никуда, погруженный в собственные мысли. Нет, детка, я тебе не позволю увидеть все эти смерти. Хватит с тебя, моя хорошая. Я попросил не смотреть, подкрепляя слова поцелуями, пряча от всего мира в объятьях. Нужно срочно ее унести, показать лекарям. С моего появления прошло всего минут пять, но сколько до того она пробыла без одежды? Вся ледяная, и даже не чувствует. Попробовал прыгнуть тенями прямо с места, но те не отозвались, как это и раньше бывало у источника. Ну что ж, лимит чудес на сегодня исчерпан. Нужно скорей отойти подальше. И тут Льяра неожиданно меня поцеловала, а я ответил со всей страстью. Не мог не ответить. Подавленное волей желание вернулось с утроенной силой. На краю сознания мелькнула мысль: еще мгновение, и я возьму ее прямо здесь, на чужом алтаре, а это вряд ли хорошая идея. Прижав стройное тело к себе крепче, спрыгнул на землю, как вдруг раздался исполненный возмущения голос лорда Ярранта. – Что здесь происходит?! Вердерион, что вы себе позволяете?! Советник тут же оказался рядом, буквально выдернув свою дочь у меня из рук, Оэльрио слабо пискнула от неожиданности, но, увидев отца, лишь залилась краской. Завернув дочь в свой форменный пиджак, лорд Сатем смерил меня неодобрительным взглядом и направился прочь, унося драгоценнейшее из сокровищ. Я не сдержал мрачную ухмылку. Пусть так, но больше никто не сможет мне помешать. Никто не заберет у меня Льяру. – Дружище, с тобой все в порядке? Голос Райда вырвал из тягучей патоки мыслей, и я развернулся, неосознанно ероша отросшие волосы на затылке. – Эллэ, ты-то какими судьбами? – я искренне рад был видеть старого друга. – По распоряжению советника, – он посмотрел на серое, исписанное древними рунами сооружение, невесть откуда здесь взявшееся. Перевел взгляд на спину советника, которая в тот же миг и исчезла. – Верд, ты как умудрился так попасться? Я-то думал, ты у нас идейный и вообще праведник, а ты, оказывается, самый злостный фанатик, насилующий девственниц. Хоть бы с алтаря для приличия слез! Райд молол языком и не понимал, насколько близок к истине. Мой дружеский, но увесистый удар в плечо он проигнорировал. И мы молча направились туда, где воины носили трупы, складывая их в ряд. Я шел вдоль этого мертвого строя, мрачнея с каждым новым шагом и новым погибшим. – Как это случилось? – поймал за рукав ближайшего воина в звании нелмана. – Среди сияющих, что пришли ставить барьер, один оказался культистом. Он активировал какой-то странный артефакт. Нелман Гардем заподозрил неладное и был убит первым. Затем при помощи второго магического устройства – нам тоже неизвестного – фанатик разом убил тех, кто имел несчастье оказаться в радиусе десяти метров. Это все, кто с ним пришел, и пятеро наших, подоспевших на помощь. Яркая вспышка, и люди не успели ничего сделать, не спасли и защитные артефакты, но и никаких ран не осталось. Мы такого еще не видели. А потом это место накрыло куполом, внутри которого стали открываться порталы. Немного. Всего четыре. Из двух первых вышла охрана, видно, боялись, что мы сможем пробить их защиту. Культисты притащили даже алтарь, а из последнего появился их главный, с дочкой советника. Это ведь она была? – парень испуганно покосился в ту сторону, куда ушел лорд Сатем. – Эрсман, а как вам удалось оказаться внутри? – Я приподнял бровь. – Простите, вопрос неуместен – нелман поклонился. Я кивнул, жестом показав, что парень свободен, и невольно уставился на прикрытую какой-то тряпицей развороченную грудь моего расторопного рыжего адъютанта, взгляд скользнул дальше по лицам и остановился на совсем молоденькой девчонке. Сияющая. Приятные мягкие черты, пухлые губы, светлые прямые волосы, собранные в гладкий хвост, выбившаяся прядка кокетливо упала на щеку. Можно подумать, что девочка просто уснула. Кулаки сжались помимо воли. Тяжело терять людей. – Она похожа на мою сестру. Пойдем отсюда, – по плечу хлопнул Эллэ, – тут без нас разберутся. Не хочу больше на это смотреть. Жизнерадостный облик друга словно накрыла темная маска печали, даже могучие плечи опустились. Эмоциональный и живой Райд всегда тяжело переживал потери. Я кивнул и жестом подозвал заправляющего наведением порядка здесь роймана, пока стояли, успел понять: – Имя, ройман? – Доран Варами, эрсман Аллакири! – Ройман Варами, назначаю вас ответственным. Как только закончите здесь, отчет о происшествии мне на стол. Сообщите родственникам погибших и не пропустите ни одного артефакта. Если понадобится, вызовите новую группу сияющих в помощь. Смело ссылайтесь на меня. И смотрите в оба глаза! – Эрсман! – щелкнул каблуками офицер и бросился выполнять распоряжение. По пути мне кто-то сунул в руки форменный китель, и я с благодарностью его надел. Все же в ноябре у границ Файбарда не так уж тепло, чтобы щеголять с голым торсом. Поодаль был развернут мобильный портал, который перенес нас в Сатор-Юти. И мы направились к штабу пешком. – Странно это все, Райд, один шаман, минимум бойцов и ни одного погонщика. Как-то выбивается из общей схемы. Будто все только ради Льяры и затевалось, – заметил я. – И как они сумели открыть порталы к источнику? Я все больше и больше уверяюсь, что с Файбардом стоит держать ухо востро, – задумчиво ответил Райд. – Так оно и есть, Эллэ. Уверен, отпрыск Берди прогнил до мозга костей. После учиненного лордом Сатемом обыска в поместье обнаружилось много интересного. Мне пока еще некогда было вникать, но и того, о чем рассказали, хватило. – Нам поступил приказ задержать его, если он явится в академию. Через час, покончив с делами, мы с другом пили крепчайший ликер «Темный огонь», развалившись на подушках в отдельном кабинете на втором ярусе «Пещеры» лучшего трактира в этом месте. «Пещера» располагалась в западной части городка и, как ни странно, представляла собой дом-дерево. Райд слизнул сок, текущий по запястью, и впился зубами в тушку рябчика. Я расслабленно цедил по глотку прямо из горла большой квадратной бутылки черного стекла. Чуть раньше мы помянули погибших, выпили за чудесное спасение Льяры, потом по ходу разговора рождались новые тосты, вместе с которыми мысли потекли неспешнее, а в конечностях образовалась приятная слабость. – Я усилил патрули вокруг академии и на территории, – продолжал разговор Эллэ. – Поставил по человеку в каждой ветви. Я криво усмехнулся: – Жалко парней. – Чего их-то жалеть? – недоуменно уставился на меня Райд. – Ну как же? Столько внимания с непривычки, – я хохотнул, представив, как толпы хорошеньких студенток будут сновать мимо, строя глазки. Это как минимум. – Ты их там меняй почаще, ну и пусть ведут себя осторожнее. Сам знаешь, какая ответственность с оборотников. – Ой! Это только ты у нас такой правильный, хотя после сегодняшнего я уже в этом не столь уверен. Эллэ легко увернулся от брошенной подушки. – Я точно могу доверить тебе отряд? Превратишь его в «Развратников Райда», пока меня нет. – А что? Так даже лучше звучит. «Волки Верда» как-то банально. – Пора бы тебе остепениться. Я не мог тебя дозваться через амулет, когда это было важно. А снимаешь ты его, только когда в постели. – Я бы и там не снимал, но ты слишком легко чувствуешь все мои мысли, командир. Время, проведенное вместе в нашей маленькой стае, немного нас изменило, – Эллэ сделал долгий глоток и слегка скривился. Я последовал его примеру, чувствуя терпкий вкус, перебивающий градус, и приятное тепло разливающееся по телу. – Это точно, – я припомнил случай, когда это произошло впервые. – Уж очень бурный был у тебя секс, не ожидал, что ненароком приму участие, пусть и ментально. – Да уж! Ты все мне тогда обломал, да еще я и остался виноват. Я той девчонке на глаза показаться не мог. Я хохотнул: – Ты хоть помнишь ее имя? – Нет, мы вообще не были представлены. И в этом весь Райд! Я протянул бутылку, и Райд коснулся ее своей. Снова выпили. – Не пора ли тебе остепениться? – Чего? – Эллэ вылупил глаза. – Не, ну я ж не ты, командир. Мне нравится то, как обстоят дела сейчас. Я вспомнил свой инцидент с Оэльрио, хотя, конечно, его применить к другу нельзя. У него гармония со своим зверем. – Неужели совсем никого на примете нет? – Матушка периодически пытается меня сосватать… Да не в этом дело, Верд. Я просто еще не готов. Мне нравится все как есть. Я улыбнулся и допил последний глоток, Эллэ тут же откупорил и протянул мне новую бутылку. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь приятным треском огня в камине. Райд что-то сосредоточенно жевал, а я обвел сытым взглядом наполненные мясом и овощами блюда. Готовили здесь и правда отменно, хоть и без изысков. – А ты, я смотрю, определился? Думаешь, Яррант отдаст дочь за тебя? Да и у твоего отца могут быть на тебя планы. Райд поперхнулся, когда я послал обоих сильных мира сего витиеватой фразой, позаимствованной у эрсмана Данмэ. – Это надо записать, а тозабуду, – Эллэ с уважением вылупился, и я хохотнул. – Тебя портит это место, дружище, но тебе к лицу, – он подмигнул. – Расскажи, как оно на алтаре? Хочу удивить новую подружку. На этот раз я не стал кидаться подушками, а просто перешел тенями за спину другу и скрутил его раньше, чем он успел оказать сопротивление. Впрочем, от смеха Райд был что котенок, наверное, поэтому мне это удалось так легко. – Женишься на ней? – спросил друг некоторое время спустя, и я кивнул. – Это будет непросто. Мне кажется, лорд Яррант убежден, что ты не лучшая партия. – Похоже на то. Амелия после разрыва попыталась пустить слух о том, что я ее изнасиловал. Даже накатала в прессу статью, да ты помнишь. Разразился бы нешуточный скандал, если бы ее не прижали люди Сатема. А то, что я оборотник, лишь все усугубило. Вроде как остался безнаказанным, потому что принц. Мы-то знаем, что это не так, но… Отец, зная все обстоятельства, приказал выдворить ее из страны. Вероятно, она кого-то да смогла убедить. У Амелии отлично получалось изображать невинность. Неизвестно, какого рода слухи дошли до Ярранта, но видеть меня рядом с дочерью он явно не горит желанием. Впрочем, я слишком долго не обращал внимания на свои. – Может, просто поговорите за бутылкой доброго «Темного», или чего там предпочитает Яррант? – Эллэ протянул свою, и мы чокнулись. Я сделал глоток и поставил бутылку на стол. С хрустом потянулся, понимая, что пьян. За окном давно стемнело. Эрсман Данмэ не тревожил, а значит, все шло своим чередом. Надо отправиться к себе и выспаться. Неизвестно, когда и что фанатикам взбредет в голову, я должен быть в норме. – Тебе пора, возвращайся в академию, Райд. – Да, пожалуй. Проводишь до порталов? Возвращаясь к себе, я шел пешком, с наслаждением вдыхая морозный воздух, который прояснил затуманенные алкоголем мозги. Я любовался звездами и просто был счастлив. Главное, Льяра жива, здорова и ее не оттолкнул мой зверь. Да и хорошо, что теперь она в безопасности, с отцом. Лорд Сатем не спустит с нее глаз, особенно пока Галэн на свободе. Отсиживается в Файбарде, трус. Я посмотрел на север, туда, где за горной грядой раскинулись скованные зимой земли королевства.Глава 19
Льяра Я была рада, что папа пришел на помощь, хотя он и появился не вовремя. Завернув в свой форменный пиджак, отец взял меня на руки, будто ребенка. Выглянув из-за его плеча, я успела поймать улыбку Вердериона, немного злую, а еще пробирающий до мурашек взгляд, уверивший, что он не отступится. Верд Аллакири изменился или же всегда был таким? Мимо пробежала группа оборотников, закрыв от меня любимого, и я толком не успела осознать, что творится вокруг, как отец перенес нас тенями прямо к порталам. А затем, прежде чем зеваки успели обратить на нас внимание, домой. Не спуская с рук, отнес в мою комнату и осторожно усадил на кровать. Отчего-то было неуютно. То ли потому, что на мне один пиджак, или просто эти стены стали чужими за время, пока меня здесь не было. Какие-то рюшечки и бантики, повсюду цветы и мягкие игрушки, полка с книгами. Казалось, здесь должна обитать маленькая девочка. Я никогда не придавала этому значения, проводя больше времени с лошадьми и собаками, оставив заниматься обстановкой Ханиссию. Надо бы все здесь переделать… – Льяра, как себя чувствуешь? – поинтересовался отец, с тревогой вглядываясь мне в лицо, в этой короткой фразе скрывались все вопросы сразу. – Так, будто меня чуть не убили на алтаре, – я нервно хихикнула. Похоже, моя психика защищается при помощи мрачного юмора. – А еще я дико замерзла – Файбард, – я воспроизвела «всеобъясняющую» интонацию Гардема, рыжего воина, который встретил нас у порталов. В подтверждение моих слов по телу пробежала очередная волна дрожи, заставив закутаться плотнее и поджать ноги. Отец скрылся в ванной, и оттуда тотчас раздалось журчание воды. Я попыталась подняться, чтобы последовать за ним, но ничего не вышло. Замерзшие стопы отозвались болью, а еще одолела страшная слабость. Снова подхватив на руки, отец усадил меня в ванной на маленький диванчик, обитый кремовой кожей. – Давай помогу, – он попытался снять с меня пиджак. – Папа! Я справлюсь, вроде не маленькая! – еще не хватало снова предстать голышом перед грозным лордом Яррантом. – Кхм, не подумал, – кажется, отец смутился. – Сейчас пришлю Ханиссию. И не спорь! Согласно кивнула. Дождавшись, пока дверь за ним закроется, сбросила пиджак и осторожно спустилась на пол, поместив ноги в большую, вмонтированную в пол чашу, наполовину наполненную горячей водой. Отходя, заболели пальцы, но тепло так манило, что я буквально на попе сползла вниз по трем широким, выложенным бирюзовой мозаикой ступенькам. Блаженное тепло быстро разливалось по телу, укрощая противную дрожь, которая уже утомила. Я оперлась на локти, откинувшись назад, так, чтобы вода накрыла тело. От навалившейся усталости немного закружилась голова, и я зажмурилась. Мысли ворочались медленно, я невольно разом прокрутила в голове последний момент: наш поцелуй с Вердом и появление отца. Его возмущение и холодные слова. Все, что было раньше, словно ускользало, наверное, я просто до конца осознала случившееся. Размышления прервал резкий приступ тошноты. Наверное, дурно мне от голода, я ведь так до сих пор и не съела ни крошки. Ханиссия подоспела вовремя, выхватив меня из воды, когда я едва не потеряла сознание. – Элья, дочка, что с тобой? Что произошло? Милорд ничего не объяснил, – пожилая няня помогла мне выбраться, поддержала одной рукой, набросив на плечи белоснежное махровое полотенце. – Все в порядке, Нисси, просто нужно прилечь, – едва успела сказать, как меня скрутил новый приступ тошноты. Вырвало воздухом и водой – видимо, успела хлебнуть в ванне. В голове опять зашумело и будто что-то потянуло назад. Очнулась я на своей кровати, одетая в голубую пижаму. Рядом обнаружился перепуганный и напряженный отец, няня и мэтр Райдус. Мне показалось, или все хором выдохнули, когда я открыла глаза? Чувствовала я себя гораздо лучше. – Мэтр Райдус, здравствуйте! – поздоровалась я слабым голосом. – Здравствуйте, леди Оэльрио! Ох и напугали же вы нас. – Как долго я была без сознания? – Не больше десяти минут, но отчего-то приходить в себя не желали. Мне стало страшно, вдруг тот шаман на алтаре что-то со мной сделал? На оборот не было сил, а потому я просто попробовала отпустить эмпатию и… ничего не почувствовала, прямо как тогда, когда на мне было ожерелье Галэна. – Магия. Я не чувствую энергию! Тем временем отец и доктор переглянулись, и тот принялся водить надо мной руками. – Ничего не понимаю, повернитесь спиной, – доктор перекинул мои волосы вперед и принялся обследовать шею. – Простите, что вы ищете? – осторожно вмешалась Ханиссия. – Блокирующую татуировку, как у оборотников. Иного объяснения у меня нет. – Наверное, она чуть выше. – Ханиссия подошла и осторожно приподняла копну моих волос. Сухие пальцы доктора коснулись основания черепа. – Вы правы, причина именно в этом. Примитивно, но надежно. Хотя тут есть что-то еще. – Мэтр Райдус, что со мной? – Я вновь почувствовала дурноту и слабость, перед глазами все поплыло. – В целом вы здоровы, Оэльрио. Последствия переохлаждения я устранил в зародыше. Лорд Сатем позвал меня своевременно. Но эта штука, – его пальцы снова коснулись точки на шее, – она словно высасывает из вас магическую энергию, и от этого ухудшается самочувствие. Я подпитал вас немного, но не сразу смог понять, почему затраты так велики. У вас слишком высокий потенциал, это и сбило меня с толку. Решил, что вам пришлось его использовать по полной. Но, к сожалению, моих скромных возможностей недостаточно, чтобы сделать это снова. Отец осторожно положил мне руку на голову, заставив продемонстрировать и ему: – Похоже на символ культа Кровавой Луны. Точнее, он самый и есть. Мэтр Райдус, вы можете это убрать? – Здесь нужно большее, чем способности скромного друида-врачевателя. Пожалуй, я знаю, кто справится, но вам придется отвести дочь в академию. – Халабрия Хрост? – уточнил отец. – О нет! Только не этот доктор! – чую, он снова выкачает из меня всю кровь. – Оэльрио, доктор Хрост сильный маг и специалист высочайшего уровня. Обреченно кивнула. Кажется, впервые мне не хочется возвращаться в академию.Глава 20
Льяра Идти самостоятельно я не смогла. Сил не было, несмотря на подпитку доктора, а потому отец снова взял меня на руки и снес по лестнице вниз. Правда, на этот раз я настояла на том, чтобы обуться, хотя походные ботинки на толстой подошве несколько странно смотрелись с голубой шелковой пижамой, но отчего-то мой выбор пал именно на них. Портал. Головокружение. Прыжок тенями в лазарет. – Скорее, Хрост, помогите моей дочери! – отец, не спрашивая, водрузил меня на уже знакомую койку в смотровом кабинете. Врачеватель, перебиравший какие-то инструменты на столике, обернулся, окинув нас пристальным, цепким взглядом. – Лорд Яррант, что-то случилось? Мне кажется или он совсем не удивлен? – Вы знаете, что это, Хрост? – отец усадил меня на высокую кровать для осмотра, и я послушно наклонила голову, демонстрируя татуировку. – М-да, ранее мне ни с чем подобным сталкиваться не доводилось, но я понял, что это. Откуда она взялась у вашей дочери? – Культисты. Оэльрио едва не принесли в жертву, лишив возможности защититься при помощи магии. – Это просто ужасно. – голос доктора прозвучал буднично, словно речь шла о занозе в пальце. – Но как такое могло произойти с дочерью самого императорского советника? – Вот и мне интересно, что за бардак у вас здесь творится? То культисты нападают на абитуриентов. То первокурсников отправляют практиковаться на границу! – отец был зол, у его ног заклубились, заворочались тени. – Лорд Яррант, пожалуйста, успокойтесь, – опасливо и чуть брезгливо покосился на них доктор. – Мы толком не знаем, с чем имеем дело, потому любое излишнее возмущение энергий поблизости нежелательно. Держите себя в руках, если не хотите осложнений, прошу вас. Халабрия Хрост споро зашагал по кабинету, заглядывая в шкафы и подготавливая инструменты и препараты. – Что вы собираетесь делать? – мне стало не по себе от вида парочки предметов смутного назначения. – Оэльрио, вы действительно желаете знать подробности? Я кивнула, больше назло врачевателю, чем из настоящего любопытства, и невольно сглотнула слюну, чувствуя, как сохнут губы от страха. Хрост усмехнулся: – Сначала удалю эпидермис вместе с татуировкой. Но если она проникла глубже, в чем я почти не сомневаюсь, придется изъять также и часть тканей. Здесь не просто рисунок, скорее «магическая вышивка». Хорошо, если артефакт не вмонтирован в кости черепа и позвоночник. – Чего?! – наши с отцом возгласы слились воедино. – Хватит! Не продолжайте. Мне больше неинтересно, – буркнула я отстраненно, а на деле хотелось завизжать. Врачеватель усмехнулся. – Чтобы это убрать, нужно неплохо разбираться в артефактах сияющих. Я, к счастью, поднаторел. Минуту… Он вышел из комнаты, оставив нас вдвоем. – Пап, – позвала я, как в детстве. – Что-то мне не по себе… – Элья, малышка, я рядом, я с тобой. Отец взял мою ладонь, и я притянула его к себе. Обняла, чувствуя, как родная теплая рука успокаивающе гладит спину. От такой заботы и участия я расслабилась и решилась: – Пап, ты же можешь связаться с Вердерионом? Можно мне поговорить с ним? У тебя наверняка есть амулет вызова? Или принеси, пожалуйста, мой собственный. Он здесь, в общежитии, – в белой коробочке, что в моем шкафчике. – Льяра… Я бы не хотел, чтобы вы с милордом Аллакири продолжали общение. Тяжелый вздох не удалось сдержать. Началось! – Папа, Верд спас меня, – постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно. – Не появись он в последний момент, ты вряд ли бы успел, – может, и жестоко по отношению к отцу, но правда. – И я благодарен ему за это всей душой, о чем сообщу позже. Лично. Но вот то, что сегодня он воспользовался твоей дезориентацией, беззащитным положением и влюбленностью, навеянной его героическим образом, не поддается логике! А ничем иным я не могу объяснить увиденную картину. – Бред! Верд меня любит, и я его тоже! – от всплеска эмоций резко закружилась голова, и я, зажмурившись, прилегла на бок. – Элья, даже если все так, как ты говоришь, осознаешь ли ты, что он за человек? На что способен? Вердерион очень сильный оборотник, но плохо контролирует зверя, и это усугубляется со временем. До сих пор удавалось избежать беды, но никто не знает, когда произойдет очередной срыв. Милорд Аллакири искусный воин и прекрасный офицер, и за это я его уважаю, но он не партия для тебя, дочка, – отец старался говорить мягко, осторожно поглаживая мое плечо. – Ага, конечно, – я демонстративно перевернулась на спину, отнимая руку у отца. – Для меня, похоже, только Галэн отличная партия. Просто прекрасная! Содержатель притонов, шантажист, извращенец, каких свет не видывал, да вдобавок еще и культист! Нет, папа, как по мне, так лучше уж сумасшедший оборотник. Он, по крайней мере, ценит мою жизнь. – Извращенец?! – похоже, из всей тирады отец ухватил именно этот эпитет. Осмелев вконец, я, не глядя на отца, ровно произнесла в потолок: – Тебя хоть раз шантажировали на женском кресле? Принуждали к чему-либо? Угрожали насилием в будущей семейной жизни? – Кхм… – похоже, отец не нашелся с ответом, но я чувствовала его тяжелый взгляд, который не сулил Галэну ничего хорошего, попадись ему принц, и понимала, что только предупреждение доктора заставляет его тени вести себя смирно. – Я попрошу вас перевернуться на живот, – это вернулся Халабрия Хрост, уверенным шагом ворвавшись в кабинет и прервав наш разговор своим появлением. – Вас долго не было, – буркнула я, переворачиваясь. – Я консультировался с нашим специалистом-артефактором, он подтвердил мою теорию. Лорд Яррант, мне придется усыпить вашу дочь. – Хорошо.Резкий запах ворвался в ноздри, заставив сознание проясниться. Я открыла глаза и перехватила руку чуть раньше, чем та ударила меня по щеке. Отчего-то это поползновение так разозлило, что второй я тут же от души залепила пощечину, не разбираясь, кто именно надо мной склонился. – Ай! За что? – раздался возмущенный возглас. Окружающее постепенно обрело четкие очертания, и я осторожно села на койке, уставившись на конопатого парнишку-врачевателя, с которым мы вместе поступали. – Севиндж? Ты что здесь делаешь? – Он самый. Рад, что ты запомнила мое имя, – парень потер налившуюся краснотой щеку. – Только имя, – я улыбнулась. – С родовым именем сложнее. Будущий врачеватель с усмешкой кивнул, привыкший. И тут же снова посерьезнел: – Льяра, в лазарете что-то происходит, думаю, нам стоит уйти поскорей. Растерянный вид, взгляд, то и дело перескакивающий с моей персоны на дверь кабинета, подтверждали его слова, хотя мысль о подвохе первой пришла мне в голову. Сегодня я уже бездумно пошла за случайным провожатым и в результате оказалась на алтаре. Осторожность не будет лишней. Я спокойно спросила: – А что случилось? – я вдруг поняла, здесь нет отца, а он бы меня оставил после случившегося только в надежных руках. – И где мой отец? – Когда Хрост закончил с тобой, лорд Яррант куда-то вышел. Сказал, что скоро вернется, и просил доктора присмотреть. Я невольно вскинула руку, чтобы потрогать место чуть пониже затылка, где была блокирующая татуировка, но сдержалась. Севиндж мой порыв заметил: – Не бойся, все не так страшно. Там больше ничего нет. И никаких шрамов. Я высвободила эмпатию и легонько прощупала парня, а он улыбнулся в ответ, послав мне мысленно воздушный поцелуй. – И правда работает! Я снова маг! – моей радости не было предела. – Давай руку, – врачеватель помог мне спуститься. – Голова не кружится? Не тошнит? Я прислушалась к своим ощущениям – вроде порядок. – Честно? Намного лучше, чем последние несколько часов. – А что случилось-то? Парень снова покосился на дверь, будто куда-то спешил, и мне невольно стала передаваться его нервозность. – Да ничего хорошего, – он быстро подошел к приоткрытой двери и осторожно выглянул в коридор сквозь зазор со стороны петель. – Хрост идет, скорей! – схватив за руку, Севиндж потянул меня в примыкающее к смотровому кабинету помещение. Туда, где у доктора располагались письменный стол и шкафы с аккуратно сложенными бумагами. – Залезай! – он распахнул дверцу маленького чулана, в котором стояло пустое ведро и висели какие-то халаты не первой свежести. – Только тихо. – Ай! – Тсс! Подвинься. Втиснувшись в слишком маленький для двоих закуток, мы оказались плотно прижатыми друг к другу. Чтобы скрасить неловкость, шепнула: – Я ботинки забыла. – Тсс! – зашипел Севиндж. В этот момент в кабинет вошел Хрост. Мне хорошо было видно место рядом с рабочим столом, где он остановился, затем немало меня удивив, движением руки открыл потайной шкафчик в стене, который, как оказалось, прятался за видавшим виды плакатом о венерических заболеваниях. В таком месте и искать не станешь, уж больно картинки отвратные. Да и если заглянешь, то ничего не увидишь, кроме светлой древесной отделки. Внезапно до нас донеслось грязное ругательство, и доктор Халабрия, что арбалетный болт, метнулся в сторону. Что-то загремело, потом в стену аккурат под плакатом врезался мой ботинок, а следом вернулся и доктор. Он второпях вынул из шкафа в стене штатив с закупоренными пробирками и принялся перекладывать их в металлические коробочки. Одна выпала на пол и разбилась, последовало новое ругательство. Закончив, доктор отправил все коробочки в свой портфель. И, не заботясь более о секретности хранилища, исчез из зоны видимости. Почти сразу же до нас донесся его сухой голос: – Она исчезла! – я вздрогнула, ожидая услышать ответ, но последовала долгая пауза, и снова заговорил Хрост: – Я постараюсь, да, милорд. Конечно. Мы ее непременно поймаем. Есть запас. Похоже, он с кем-то говорил при помощи амулета. То, что ему пришлось делать это вслух, лишь доказывало, Хрост слишком сильно взволнован и спешит, чтобы вести беседу мысленно. Выждав несколько мучительных минут, мы вывалились наружу, шумно глотая воздух. В чулане он почти закончился. – Думал, задохнусь. Хотя был и приятный момент, – невозмутимо произнес Севиндж, который стоял, опершись руками на колени. – Я впервые за всю свою жизнь оказался настолько близко к леди. Он выпрямился и, хмыкнув, уставился на красное пятно на полу. Я подошла и стала рядом: – Это кровь? – Ага. Твоя кровь. – Что?! Я уставилась на Севинджа, а тот только развел руками в очередной раз: – Я тут уже давно подрабатываю. Так. Подай-принеси. Доктор Хрост отметил мои способности, когда я не дал умереть инструктору Шардо, покоя его душе в чертогах Великой Матери. Тогда он и проникся, устроил в лазарет, а мне очень нужны деньги, Льяра. Я из небогатой семьи. Кстати, Халабрия ведь и сам из простых, ты знала? – он махнул рукой. Теперь это и правда не имело значения. – Я еще в прошлый раз заметил, что он берет у тебя слишком много крови. Пять-шесть пробирок сразу, но анализ и не думает делать. Мне показалось это странным, но я не придал значения. Мало ли как тут все заведено? А сегодня случилось что-то из ряда вон. Утром пришел один из волков Верда. Похоже, парень банально отравился. Халабрия его сразу вылечил, и тот ушел. Но, после того как принесли тебя, доктор с кем-то связался. Я в это время наводил порядок поблизости, но не услышал ни слова, разговор был мысленный – не то что сейчас. Потом в коридоре доктор Халабрия, провожая твоего отца, сказал, что тебе нужен покой и что он будет наблюдать за твоим состоянием в течение ближайших пяти часов. А сразу после его ухода Хрост снова взял у тебя кровь. И снова пять пробирок! – Но какой в этом смысл? Зачем это ему нужно? – Откуда мне знать? Я никогда не видел, что он с ней делает, – Севиндж пожал плечами. – Потом Халабрия отправил меня в штаб Теневых Волков с посланием для командира. Я не удержался и прочел записку. Там было сказано, что боец, тот самый, что был у нас раньше, заражен личинкой волосяного червя и что остальным следует срочно явиться и выпить снадобье для профилактики. Минут через десять все свободные оборотники прибежали едва ли не разом. Сама знаешь, если червь успеет развиться – это гарантированная смерть. Халабрия быстро всех осмотрел, и у некоторых даже обнаружил симптомы. Короче, как по мне, так просто припугнул их как следует и всучил снадобье. Все приговаривал про безответственного командира, который не то что милорд Аллакири. Сетовал на его отсутствие. Через пятнадцать минут все уснули. А я случайно увидел в пустой мусорной корзине справку того самого воина, который приходил первым, и там было написано: «Здоров!» – То есть доктор Халабрия, по сути, оставил академию без охраны? – мне стало не по себе. – Но Севиндж! Почему ты не пошел к ректору?! Будущий врачеватель горько рассмеялся. – Как думаешь, мне бы поверили? И потом, я попросту не успел. После всего что я видел, на глаза попадаться не хотелось, и я спрятался от Хроста в этом же чулане, – парень указал рукой на наше эфемерное укрытие. – Подождал, пока он уйдет, а затем привел тебя в чувство, – он снова потер щедро усыпанную веснушками щеку. – Нужно срочно связаться с моим отцом, он нам точно поверит, – я инстинктивно похлопала по априори отсутствующим на пижаме карманам. – Амулет ищешь? Твой отец положил его под подушку. – А ты всегда все замечаешь? Парень пожал плечами. – Нет, конечно. Но сегодня старался быть особенно внимательным, – он улыбнулся. Я проверила под подушкой, но ожидаемо ничего там не обнаружила. Потом мы вместе осмотрели стол и оба шкафа, и тоже никаких амулетов. – Наверное, Хрост его забрал с собой, – я почему-то не удивилась. – Ладно, есть и другой, – а кроме него запасной вариант – амулет Верда в моей комнате. – Идем в общежитие. Причин не доверять Севинджу у меня больше не было, и, осторожничая, мы выбрались из лазарета. Обуваться я не стала, если Хрост вернется в кабинет, то догадается, что я где-то рядом. Пусть лучше считает, что я уже далеко. Готовая обернуться в любой момент, я вовсю пользовалась эмпатией, проверяя, нет ли кого за углом. Можно было, конечно, сделать это сразу, но на мне не спецформа, а обычная пижама. Если придется координировать с Севинджем действия, то я окажусь нагишом, приняв естественный облик, но что-то сегодня демонстрировать тело больше не хочется. По пути так никто и не встретился, но в предпоследней от выхода из ветви палате явно были люди, о чем я и уведомила конопатого врачевателя. – Это оборотники из отряда Аллакири, – пояснил он, мрачнея. Не выдержав, я заглянула внутрь. Там вповалку прямо на полу лежали воины. Кто-то в полном боевом облачении – видать, только что из патруля, другие одеты по-домашнему. К счастью, все дышали, да и эмпатия подсказывала, что мертвецов среди них нет. Но открывшаяся картина нагоняла ужас, и я непроизвольно обхватила себя руками. – Просто спят… – произнесла вслух, чтобы как-то развеять сковавшее оцепенение, граничащее с паникой. Ведь ясно, дело серьезное, раз дошло до такого. Это не шутки! С кем Хрост разговаривал, обещая меня найти? Могу поклясться, что это был Галэн. Севиндж тем временем вошел внутрь. Осмотрев ближайшего воина, повернулся: – Усыплены и вдобавок отравлены. Вряд ли доза смертельная, но неприятные ощущения обеспечены. – Ты можешь помочь? – Разбудить точно получится, но не уверен, что справлюсь с последствиями. Не хватит потенциала и знаний. Прежний план лучше. Я была с ним согласна. Важнее поскорей связаться с отцом и запереться в комнате. А он уже пускай и разбирается. – Ты прав. Нельзя, чтобы Хрост нас нашел. – Гнетущее предчувствие не отпускало, противно сжимая желудок. – Не будем терять времени! Мы осторожно прикрыли дверь в палату и двинулись вперед. Преодолев два яруса в полной тишине, добрались до четвертого. Следующим шел мой, «земляничный», ярус, и здесь поджидал неприятный сюрприз. В момент, когда мы преодолели половину витка, раздался истошный девичий визг, и мгновенно общежитие взорвалось шумом и криками. Несмотря на то что сегодня был первый день практики, многие студенты возвращались ночевать в академию. Бегом преодолев оставшееся расстояние, я очутилась в нашем холле и остановилась, словно налетев на защитный периметр. Спиной ко мне, напротив первой ветви, стояли два культиста. Накидки из шкур укрывали торчащие в стороны заостренные кости. На головах – рогатые черепа, множество зловещих амулетов украшают предплечья. При этом оба в обычных штанах, как у воинов, хоть и сверкают голыми торсами, исписанными руническими знаками. Никто больше не кричал поблизости, но со стороны диванчика доносились сдавленные всхлипы, там еще трое подобных насиловали какую-то девушку. Холл делила пополам кровавая полоса, словно здесь кого-то тащили. Я быстро сдала назад, молясь Великой Матери, чтобы меня не заметили. Зажала себе накрепко двумя руками рот, боясь даже пискнуть. Глазами показала Севинджу, чтобы тот молчал и вел себя тихо. Мы поднялись на полвитка вверх, скрываясь из виду, укрепляя ментальные щиты, чтобы никто не смог почувствовать наше присутствие, и намереваясь спрятаться у ребят. Но и выше идти было опасно. С шестого яруса отчетливо доносились звуки сражения. А снизу раздалось рычание и отдаленный истошный крик. Сердце забилось как бешеное, меня охватила паника. Что же делать? – Великая Мать, помоги! – На глаза навернулись слезы. Обидно! Спастись несколько часов назад, чтобы снова угодить в ту же ловушку? Как же так?! – Это… Это… – парень в ужасе показывал пальцем в круглое окно. Происходящее снаружи не прибавило оптимизма. Тут и там мелькали рогатые черепа, а темные пятна на траве было видно даже с такой высоты. – Культисты Кровавой Луны, – прошептала, бессильно опускаясь на узкий подоконник. Слезы уже готовы были пролиться, но я изо всех сил постаралась взять себя в руки. Если распущу нюни, вряд ли это поможет. Мы напряженно наблюдали, как группа преподавателей пытается организовать оборону, но их явно теснят. Чуть поодаль, окруженный со всех сторон, бился инструктор Тагрэ, безжалостно укладывая фанатиков одного за другим. Каждое его движение заканчивалось чьей-то гибелью. А двое фанатиков уже целились в него из арбалетов. – О нет! Берегитесь! – предупреждение было излишним, Тагрэ бы все равно меня не услышал. На лестнице раздались быстрые шаги – кто-то спускался не таясь. Мы переглянулись. – Бежим! – шепнул Севиндж и потянул меня за руку.
– За мной! – перехватив инициативу, зашлепала босыми ступнями через холл пятого яруса. Раздалось радостное улюлюканье. Я увернулась от чьих-то рук и, поскользнувшись, едва удержалась, чтобы не растянуться. Удержав равновесие, прыгнула вперед, принимая ипостась на лету. Навстречу бросился с распростертыми руками культист. Но вместо беззащитной девчонки в пижаме получил в объятья ирбиса. Ударом когтистых лап располосовала обнаженную грудь и, не останавливаясь, рванула дальше. Об отставшем Севиндже сейчас не думала, важнее добраться до комнаты и позвать на помощь отца. Все двери, мимо которых пробегала, были распахнуты, и внутри некоторых комнат творилось злодейство. На пороге одной лежала знакомая девчонка-природница с перерезанным горлом, она проводила меня остекленевшим взглядом. Великая Мать, хоть бы Тилья и Кэс сейчас были в Сатор-Юти или дома – в безопасности! Озираться вокруг стало некогда. Когда до комнаты осталось всего ничего, мне перегородили дорогу двое. И эти были не в пример осторожнее. Крупные, вооруженные кривыми ножами мужчины лишь ухмыльнулись в ответ на мою попытку их прогнать яростным шипением и демонстрацией внушительного, я надеюсь, оскала. Нервно хлестнув хвостом по бокам и оттолкнувшись посильней, перелетела через рогатые головы. Самонадеянно. Крепкая рука ухватила за заднюю лапу и дернула вниз. Я неловко шмякнулась о пол, и меня тут же ловко скрутили, запрокидывая голову, не позволяя пустить в ход клыки. Яростно сопротивляясь, ударом задних лап смогла располосовать одному живот. Извернувшись, впилась второму в плечо, чувствуя, как горячая кровь хлынула в рот. Хорошо, что зверь мыслит проще и не брезглив. Истошный крик показался музыкой, но я поспешила праздновать победу. Подоспевшие помощники навалились скопом, набросив на меня какую-то полупрозрачную ткань. Судя по пыльному запаху – шторы. К горлу поднесли кривой клинок, предупреждая, и я замерла, кося глазом на надвигающуюся мощную фигуру. Это был огромный мужчина с гигантским черепом барана-реликта на башке, с нечесаными патлами, переходящими в косматую бороду. Ощетинившаяся оленьими рогами накидка спускалась по его спине до самого пола. На шее болтался символ культа Кровавой Луны. Такой же, как у Галэна. В руках он держал короткий посох, украшенный перьями и обмотанный цветными лоскутами. Темные глаза смотрели на меня не мигая, пристально, никак не давая разорвать зрительный контакт. Инстинкты вопили об опасности, и в тот же миг я закричала от боли, почувствовав, как мой ментальный щит корежит и ломает, вытаскивая наружу сокровенное. Внезапно культист бросил одно короткое слово на незнакомом языке, и я тут же обрела истинный вид. Двое вздернули меня с пола, поставив на колени, но больше не держали. Я обхватила себя руками, скрывая наготу. В голове билась одна мысль: «Но как же так?! Он что, проделал со мной мой же фокус?» – Льяра, нет! – голос Тильи заставил вздрогнуть, и я наконец смогла отвести глаза от странного, пугающего до жути гиганта. Тот обернулся, чтобы узнать, кто ему помешал, и один из фанатиков ударил подругу по лицу. На разбитых губах заалела кровь, и подруга вскрикнула, вскинув руки ко рту. Трясущимися пальцами прикоснулась к ушибленному месту. Встрепанные волосы, оторванный рукав на форменной блузке рассказали мне о том, что она лишь недавно вернулась с практики и даже не успела толком переодеться. Ее обступили трое, намерения которых были ясны как день. Небрежный, позволяющий жест рукой, и Тилирио на моих глазах бросили на пол, кривыми клинками вспарывая одежду. В этот момент рядом шмякнулось что-то тяжелое. Вздрогнув от неожиданности, я перевела взгляд на залитое кровью простодушное конопатое лицо. – Севиндж! Тилья, Севиндж, девочки, которые попались по пути. Скольким еще придется пострадать? Не обращая внимания на наготу, бросилась вперед, чудом умудрившись вывернуться из рук не ожидавших от меня такой прыти пленителей. Главное, попасть в комнату, там я и мысленно активирую амулет, только бы сократить расстояние, прорваться. Оборот. Прыжок. Твердая рука ловит за шкирку в последний момент, когда лапы уже почти пересекли черту порога. Тут же отбрасывает назад к противоположной стене, словно котенка. Ловко извернувшись, умудряюсь приземлиться на четыре лапы, невольно проверяя теорию в действии, и снова рвусь вперед. Уже не в комнату, а к Тилье, не в силах смотреть, как жадные жестокие руки терзают ее тело. К тонкой изящной шее приставлен клинок, Тилирио больше не кричит, а из-под крепко зажмуренных век, не переставая, текут слезы. Нет! Время будто замедлилось, а восприятие обострилось. Звериное обоняние донесло целую гамму запахов, но все прочие перекрыли вожделение, пот и кровь. Эмпатия, будто молотом, давит виски чужим страхом и темным, тяжелым, как дурман, весельем. Фанатики не боятся погибнуть, и их цель – принести как можно больше страданий. Раздавшийся рядом гортанный, похожий на резкий кашель выкрик режет уши, и меня скручивает новый приступ боли, снова принуждая к обороту. Беса тебе в зад! Пускаю все силы на сопротивление и наношу ментальный удар. Я никогда не делала подобного в ипостаси, но неожиданно получилось. Удивленный взгляд, и предводитель отступил на шаг. Но, резко выбросив руку с посохом в мою сторону, снова что-то кричит, хотя я вижу, что ему нехорошо. Да и мне теперь не лучше. Воздуха тут же перестало хватать, я беспомощно заскребла лапами по полу, оставляя когтями глубокие отметины на полированном дереве. Перед глазами все мутнеет, а я так и не могу сделать ни единого вдоха. Нет! Нет! Нет! Нет! Так быстро я еще ни разу не концентрировалась. По коридору просвистел ветер, взметнув занавеси на окнах, а я не знала, куда деть столько энергии. С ужасом осознавая, что взяла гораздо больше чем нужно. Больше, чем смогу переварить. Тело словно в кипяток окунули, но зато вернулась способность дышать. Судорожно втянув ноздрями воздух, как спасенный утопающий, закричала что есть мочи. Почему-то вместо крика по коридору разнеслось громовое рычание, а сам он будто уменьшился, да и могучий культист вдруг показался мелковатым. – Арр’тхэллэ! Арр’тхэллэ! – наперебой заорали фанатики, а я смутно понимала, что это значит. Походя отшвырнула обидчика в сторону, тот, ударившись о стену, сполз на пол и больше не поднялся. Двое культистов, державших Тилью за руки, бросились прочь. Третий, самозабвенно вбивающий себя в ее тело, так ничего и не понял, когда я откусила ему голову. Удалось убить еще четверых, прежде чем нападавшие наконец сообразили, что делать. Собрались в группы, ощетинившись короткими мечами, пришедшими на смену кривым, похожим на серпы клинкам. Стали наступать, ловко уворачиваясь от моих когтей и парируя удары лап. Получив порез, я стала осторожнее. Попятилась. Все же нас еще не учили сражаться в ипостаси, да и никакой брони на мне нет. Развернувшись, прыгнула к Тилье, отмечая, что со стороны холла бегут новые фанатики. Зарычав, принялась раздавать ментальные удары, но те выходили с каждым разом слабее. Похоже, энергия слишком рассеялась. Тилирио лежала на боку, сжавшись в комочек и обхватив себя руками, пыталась прикрыться обрывками блузки. Я лизнула оцепеневшую подругу в лицо, аккуратно подталкивая мягкой лапой в сторону комнаты: «Потерпи, милая. Попробуй нас спасти, пожалуйста». Тилирио не двигалась, явно не слыша моей мысленной мольбы. Заметив слишком смелого фанатика, я прянула в сторону, полоснув когтями. Нужно торопиться! Метнулась сама в комнату в поисках амулета, пробуя вызвать отца на расстоянии. Но то ли новая ипостась, то ли растерянность не позволили мне активировать связь. Не вышло ничего и с амулетом Верда. Назад едва успела вовремя, чтобы снова отбить подругу у культистов. Сопроводив ментальные удары безжалостными росчерками когтей, добилась успеха, и еще двое расписанных рунами фанатиков упали, корчась в агонии. Давай, Тилья! Пожалуйста! Подруга будто очнулась, наткнувшись рассеянным взглядом на меня, перевела глаза на трупы и неловко, на четвереньках, бросилась в комнату. Я попятилась, закрывая своим телом ее и проход. Тилирио зашарила по постели, потом по коврику на полу и наконец выудила амулет из-под кровати. – Лорд Сатем! Лорд Сатем! Лорд Сатем! – кричала она не переставая, и я почувствовала, как что-то вокруг меняется. Позади стремительно сгустились тени, и в их сердце возник разъяренный отец. Обвел взглядом разгромленную комнату и рыдающую Тилью с разбитым лицом и в разорванной одежде и остановился на мне. На всякий случай выскочила в коридор, раскидывая новой серией ментальных ударов, сгрудившихся поблизости и явно что-то замышляющих культистов. Там народу только прибавилось, и в меня тут же полетела световая сеть. Она развернулась в полете, похожая на гигантскую паутину, сверкающую золотыми нитями. Но прежде чем я ощутила ее обжигающее прикосновение, меня накрыла густая тень. Ловушка с тихим шипением растворилась, осев золотистой пыльцой на пол. Стало заметно прохладнее. Из комнаты шагнул отец. Грозный Теневой маг материализовал в обеих руках по тонкому клинку-катане. Короткое движение кисти, и один из них, превратившись в хлыст, выстрелил вперед, словно кобра в броске. Ближайший фанатик схватился за горло и, еще не понимая, что его голова рассталась с телом, осел на пол, а советник уже возник за спиной у второго. Исписанную рунами грудь мечи пронзили насквозь, но лорда Сатема больше не было на прежнем месте, он сеял смерть в рядах врагов, стремительно сокращая их число. Аура страха, которая его окружала, заставляла культистов цепенеть, а непредсказуемые перемещения создавали ощущение, что он повсюду. Те, у кого защита оказалась покрепче, бежали, полагаясь на кричащие о смертельной опасности инстинкты. В душе поднялась волна ликования. Это мой отец! Грозный лорд Яррант! Теневой маг! Вам конец! Испустив победный рык, от которого вздрогнуло Древо, принялась гонять запаниковавших культистов, не давая сбежать от возмездия. Вдруг недалеко от входа в ветвь мелькнуло знакомое лицо. Доктор Хрост! Мерзкий предатель! Халабрия Хрост, увидев, что здесь творится, попятился и дал деру. Нельзя позволить ему уйти, он должен ответить, кому и зачем нужна моя кровь! Я бросилась следом, но путь заступили двое. Эти не казались столь перепуганными, как те в коридоре. Из-под огромных черепов сверкали мрачной решимостью глаза с расширенными, как у кошки в темноте, зрачками. Эти культисты отличались от своих собратьев, они были такие же, как тот страшный, который заставил меня обернуться. Прижав уши, я зашипела, яростно хлестнув длинным тяжелым хвостом по бокам. Команда раздалась хором, но, вопреки ожиданию, наизнанку не вывернуло, лишь неприятное ощущение заставило встать дыбом шерсть и разозлило еще больше, заставив невольно уступить бразды правления зверю. Видимо, фанатики слишком понадеялись на свои способности, а потому не дали толкового отпора. Одного я убила сразу, вряд ли он успел понять, в чем дело. Второй умудрился распороть мне бедро похожим на серп клинком, который больше подходил для того, чтобы резать горло беззащитным пленникам, но не для защиты от зверя-реликта. Он последовал за первым. Арр’тхэллэ не испытывал сомнений и действовал на инстинктах, а те подсказывали, что добыча уходит. Доктор-предатель зачем-то остановился, и мне потребовалось ровно два прыжка, чтобы настичь и ударить в спину. Хрустнули под клыками позвонки, заглушив тихий шелест светового портала. Меня ослепило сияние, заставив сузиться в щелки зрачки, а следом я ощутила, как под лапами пропала опора.
Глава 21
Тилья Полное, всепоглощающее безразличие – это все, что я сейчас ощущала. Казалось, это не я лежу на полу, съежившись, посреди коридора, оскверненная и растоптанная. Чувствуя, как правит боль в каждой клеточке. Может, если закрою глаза покрепче, будет легче представить, что это все лишь страшный сон и ничего не было? Иллюзия. Все только иллюзия. Вряд ли я когда-либо смогу забыть этот ужас. Да и наступит ли это «когда»? Не превратится ли в «никогда» сразу за резким движением кривого ножа? Горячий шершавый язык наждаком обжег разбитые губы, заставив вернуться в кошмар, который так и не закончился. Огромная кошка, куда больше и мощнее привычного ирбиса, скаля гигантские клыки, металась вокруг, не подпуская ко мне адептов культа Кровавой Луны. А это именно они, нет сомнений. Как и в том, что кошка – это Льяра. Отголосок облегчения омыл прохладой душу, ведь я видела, как ее тоже схватили. Хорошо, что подругу не постигла моя судьба. Страх затопил с новой силой, когда арр’тхэллэ снова метнулся в сторону, а я увидела сколько вокруг фанатиков. Лучше смерть, я не вынесу, если они снова до меня доберутся! Села и попыталась прикрыть саднящую грудь обрывками блузки, каждое движение головы отдавалось болью в порезанной шее, в животе полыхал костер, а губы опухли. Соображалось плохо, я не понимала, что делать дальше. Путь к бегству отрезан. Хаотично перескакивающий по перекошенным лицам взгляд неожиданно наткнулся на моего одногруппника Севинджа. Самый толковый парень среди первокурсников страшно гордился тем, что его пригласили подрабатывать в лазарет. Теперь он лежал у стены и не двигался, безвольно сложив по швам умелые руки, а его светло-рыжие волосы, слипшиеся от крови, закрыли лицо. Ком в горле стал безразмерным, грозя меня задушить сдерживаемыми рыданиями. Я отвернулась и увидела, как Льяра, оставив меня одну, заскочила в комнату. Ко мне тут же со всех сторон ринулись фанатики. Мой визг слился с разочарованным, полным отчаянья рыком, и я в ужасе прижала руки к ушам. Льяра успела вовремя, заставив нападавших отпустить. Всплеск адреналина принудил мозг к работе. Я вдруг поняла, что могу кое-что сделать. Не думая о разошедшихся обрывках блузки, не обращая внимания на боль, пульсирующую внутри и резкую в растянутых связках, я на четвереньках поползла в комнату. Нужно добраться до амулета лорда Сатема и вызвать помощь. Я же собиралась это сделать, даже почти успела, но выронила его от неожиданности, когда портал открылся прямо посреди комнаты и трое ухмыляющихся культистов схватили меня. Испугавшись, я не сумела воспользоваться им на расстоянии. Он где-то здесь, на кровати. Я судорожно шарила по смятому покрывалу трясущимися руками, то и дело оглядываясь. – Бесы! Да где же?! – слова смешались с рыданием. Краем глаза я наблюдала, как Льяра, стоя в дверях, огрызается, но что мешает фанатикам проделать прежний фокус с порталом и появиться у нее за спиной? Вздрагивая и каждую секунду ожидая, что вот-вот посреди комнаты кто-нибудь появится, я залезла на кровать и просунула руку между ней и стеной. Вон он! Амулет вызова завалился в самый угол, черный плоский камень почти не было видно, а узкий зазор не позволил достать, пришлось спуститься на пол и лечь на живот. Наконец пальцы нашарили цепочку, и я, вытянув амулет советника наружу, сжала его в руке. – Лорд Сатем! – я снова и снова, заливаясь слезами, кричала вслух имя, вложив в него всю надежду, страх и пережитое горе. Теневой маг пришел. Длинные черные волосы, непокорные простому, перехватившему их в хвост шнурку, развевались сами по себе, безо всякого ветра. В руках тут же возникли два тонких теневых клинка-катаны, а следом невесомым плащом во все стороны потянулись тени. От разлитой в воздухе энергии побежали мурашки. На одно долгое мгновение мы встретились взглядами, и суровые резкие черты еще большеожесточились. – Арр’тхэллэ? – кажется, советник не на шутку удивился, провожая взглядом, мелькнувший в дверном проеме пятнистый хвост. – Это Льяра, – предупредила я на всякий случай. Лорд Сатем исчез и тут же возник в коридоре, а меня мягкой прохладой коснулись тени, будто успокаивая, унимая боль, обещая спасение. Снаружи разразилась битва, враги завопили от ужаса. Мне не хотелось на это смотреть, но и сидеть здесь одной было невыносимо. Я задышала глубже и медленнее, успокаивая себя несложным приемом, приправленным толикой энергии. Затем сосредоточилась, посылая еще порцию туда, где было особенно нехорошо, залечивая повреждения, сращивая поврежденные ткани. Меня хватило только на то, чтобы подняться, не морщась от боли, да убрать синяки с лица. Выглянув в коридор, увидела, как арр’тхэллэ выбегает из ветви. – Куда это она? Я вернулась в комнату, раздумывая, не запереться ли на всякий случай? Но, вспомнив, что это не помогло и все двери почему-то оказались открыты, не стала. Поблизости все равно не было больше ни одного живого культиста. Похоже, и во всей ветви тоже. Лорд Сатем со всеми разделался и теперь сражался у самого выхода в холл. Я наблюдала за его стремительными движениями с ужасом и толикой восторга, какой-то новой частицей себя радуясь каждой новой смерти. Но вдруг что-то случилось. Воздух замерцал, пространство исказилось, как это бывает при переходе порталами света, оттуда появилась целая толпа новых фанатиков. На советника обрушился град магических ударов. Цепные молнии, шары, плети – это только то, что я могла распознать. От них не отставали обычные клинки, норовя пробить брешь в теневой защите. Что-то грохнуло, и я от неожиданности свалилась на пол, едва не ослепнув и зажав уши руками. Когда решилась посмотреть, увидела, как вокруг открываются все новые порталы, рассыпаясь реликтами и погонщиками, о них недавно рассказывал Кэсси, и я их узнала. Жив ли еще брат? Об этом даже страшно было думать, я вознесла молитву богине, прося ее о защите. Советник вертелся волчком, то и дело исчезал и появлялся за спинами врагов, разя их безжалостно, будто походя, но число их не сокращалось. На одного убитого приходилось двое новоприбывших, а из холла бежали новые. Сатем задрал вверх голову и заорал что есть мочи: – Ханимус, скотина, где ты?! Похоже, что-то случилось, и Теневой маг не мог больше перемещаться. Я прижалась к стене, сжимая побелевшими пальцами амулет вызова, который хоть и надела на шею, но так и не выпустила из рук. Мои губы сами шептала: «Держитесь, лорд Сатем, только держитесь, пожалуйста!» Почувствовав движение сзади, обернулась. Ничего страшного, просто девушка из соседней комнаты, растрепанная и избитая, а чуть поодаль – еще одна. Радуясь, что есть выжившие, продолжила наблюдать за битвой. Пока на нас не обращали внимания, но идея спрятаться не так уж и плоха. Махнула девушкам, чтобы прятались, вернулась в комнату и уже почти заперла за собой дверь, как вдруг взгляд наткнулся на Севинджа. Парень так и лежал вдоль стены, и я поняла, что не могу его тут бросить. Тихонько вышла наружу, пригибаясь, пересекла коридор, двинулась к нему вдоль стенки, замирая и вздрагивая. Шаг. Другой. Оказавшись рядом, опустилась на пол, накладывая ладони ему на голову. Жив! Я всхлипнула от облегчения. Севинджа хорошенько огрели, но других повреждений я не заметила, да и не место проводить осмотр, лучше продолжить в комнате, пока нами кто-нибудь не заинтересовался. Энергия жизни, так щедро потраченная Льярой, немного восстановилась, и я смогла наскрести капельку, чтобы залечить рану и привести одногруппника в сознание. Доктор, застонав, открыл глаза. Пару раз моргнул, фокусируясь, и произнес хрипло: – Нэпингтон, у тебя потрясающая грудь! – Придурок! – Я стукнула его по лбу и тут же испугалась: – Ой, прости! Можешь встать? Нам нужно в комнату! Севиндж завозился, пытаясь вытащить ноги, придавленные телом убитого Льярой культиста. В этот момент послышалось утробное рычание. Вскинув голову, я уперлась взглядом в огромного медведя. Он шел к нам не спеша, а рядом вразвалочку топал ухмыляющийся погонщик, мощный и косматый, похожий на своего подопечного. Я не могла определить, кто из них меня пугает больше. – Давай ударим чистой! Подпитай, насколько сможешь, Тил! Севиндж уже вскочил на ноги, готовясь к атаке, и по команде я отдала все, что смогла предложить, напрочь забыв про какую-то там разницу в потенциалах и технику безопасности. Медведь мотнул головой, взвиваясь на задние лапы. Это конец! Нам нечего больше им противопоставить. Я попятилась и упала, меня пытался поднять Доктор. Медведь, заревев, бросился вперед. – Ханимус, твою мать! – из-за спины погонщиков раздался рык Ярранта. – Дети гибнут! Внезапно я захлебнулась от хлынувшей отовсюду чистой силы. Глаза Севинджа округлились. – Блок! Ставь блок! Это источник! – кажется, он орал мне в ухо, но я словно оглохла. Медведь заснул, его туша грохнулась мне под ноги. Я судорожно вцепилась в руку одногруппника, не в силах двинуться с места, наблюдая широко распахнутыми глазами, как оседают на пол культисты один за другим. Были и такие, кто пытался сопротивляться, но недолго. Внезапно передо мной возник лорд Сатем в окровавленной белой рубашке со старомодными рюшами на рукавах, отчего-то мой взгляд так и зацепился за эти дурацкие рюши. – Где Элья, Тилирио? Его руки осторожно сжали мои плечи, почему-то от этого прикосновения головокружение усилилось. Образ советника расплылся от навернувшихся слез. Заваливаясь навзничь, я судорожно вцепилась в рубашку лорда Сатема, а он подхватил меня на руки, не давая упасть. Сморгнув слезы, наткнулась на исполненный тревоги взгляд светло-серых глаз. – Не знаю, – наконец смогла ответить на заданный вопрос. – Она выскочила из ветви чуть раньше. Подскочивший к нам крупный волк заставил вздрогнуть, но тут же превратился в Райда Эллэ, с ним прибыла и группа мрачных преподавателей, несколько воинов, из-за их спин появились целые и почти невредимые ребята. Аслан, Парами и Кэсси. – Как ты? – брат забрал меня из рук советника. – Спасибо за сестру, милорд! Голос Сандра звучал с надломом, а поклон скрыл блеснувшие в уголках глаз слезинки. Было страшно за его челюсть, так крепко Сандр стиснул зубы. – Не стоит благодарностей, я их не заслужил, – ответ советника отдался эхом в моей голове. У Кэсси из рук меня выхватил Парами, поставил на ноги, что-то бормоча, принялся гладить, заставив застыть, точно статуя. Оцепенение спало, когда он попытался меня поцеловать. Слишком свежи были воспоминания о случившемся, чтобы подобные ласки воспринимались нормально. – Не тронь меня! Толкнула его в грудь и, шатаясь, забежала в комнату. Кое-как удерживаясь на ногах, добралась до кровати, забилась в уголок, зажмурилась, закрыв лицо руками. – Они это сделали с тобой, Тили-ли? – раздался рядом тихий голос Кэсси, кровать прогнулась под весом брата. – Джентор, уйди! – рявкнул он так, что стены затряслись. Заботливая рука погладила по плечу, легонько сжала. – Все кончилось, сестренка. Я здесь. Прости, что не мог прийти раньше, их было слишком много… Всхлип. Второй. Не в силах больше держаться, я расплакалась. – Поплачь, поплачь, милая, – брат продолжал осторожно гладить, и я, вскочив, заключила его в объятья. – У тебя что-то болит? Эй, лекарь, тащи сюда свою задницу! Моей головы осторожно коснулись чьи-то руки, унимая истерику, погружая в тягучее безразличие. Затем осторожно прошлись по телу, хорошему врачевателю не обязательно видеть повреждения, достаточно их почувствовать. – Спасибо, Севиндж. Кэсси, я хочу вымыться, – голос прозвучал ровно. Не задавая вопросов, брат аккуратно взял меня на руки и отнес в ванную. Усадив на маленький пуфик, открыл воду, щедро добавив ароматной пены из первого попавшегося пузырька. – Я буду здесь рядом, прямо под дверью, сама справишься? Молча кивнув, дождалась, пока та закроется. Вода быстро наполнила глубокую чашу, накрывая тело теплым одеялом, а я никак не могла поверить, что все закончилось, и то и дело поглядывала на дверь, убеждаясь, что она закрыта. Что на пороге не стоит исписанное рунами одуревшее страшилище. От синяков, оставленных грубыми руками и зубами, почти ничего не осталось, спасибо Севинджу, но для меня они все еще здесь. Перед глазами сама по себе возникла картина того, о чем я не хотела помнить. Я не хочу это помнить! Не хочу жить с этим! Не хочу… Странное безразличие и наведенное спокойствие позволили сделать то, на что я почти решилась. Вода сомкнулась над головой, а я, очистившись от мыслей, просто слушала биение собственного сердца. – Ты что творишь?! – меня выхватили чьи-то руки, закутали в белое пушистое полотенце. – Эй, парень! – Да, милорд, – раздался голос Кэсси. – Следи за ней лучше! – прямые брови сурово насупились. – Больше не смей! – это уже мне. Советник передал меня брату из рук в руки, а я смотрела и не могла оторвать взгляда от светло-серых, с неестественной темной обводкой зрачков, расширенных в гневе. Внезапно мне стало стыдно за столь малодушный поступок. – Лорд Сатем, простите! – прошептала уже в удаляющуюся спину. Советник достиг порога, но услышал и вернулся, а я, высвободившись из рук Кэсси, шагнула навстречу. Лорд осторожно отвел мокрую прядь моих волос и посмотрел в глаза. Долго, пытливо. Брови нахмурились, дернулись и застыли желваки, напряглись мускулы, превращая постаревшее разом лицо в непроницаемую маску: – Сможешь ли ты простить меня, девочка? – голос звучал почти ровно, но я все равно уловила всю гамму горечи и вины, которую не в силах был скрыть мужчина. Без труда поняла, в моем лице он извинился перед всеми, кто уже не станет прежним после пережитого. Советник снова попытался покинуть комнату, но я схватила его за руку раньше, чем он успел сделать шаг, и, прежде чем поняла смысл своего дерзкого поступка, провела рукой по его груди. Щедрый поток энергии жизни, льющийся от моей ладони, такой мощный, какого я и не ожидала, не оставил от глубокой раны и следа. Лорд Сатем взял мою руку и, коснувшись губами подушечек пальцев, сжал, благодарно кивнув: – Спасибо, – осторожно выпустив мою ладошку, оставил нас наедине с Кэсси. – Тили-ли, хочешь чаю? – брат протянул мне кружку. Поставив ее на стол, отошла к кровати и, отбросив полотенце, надела халат. Вернувшись к столу, сделала большой глоток травяного настоя. – Что у вас там случилось? – указала глазами вверх, имея в виду ветвь Кэсси. – Если вкратце, в нашу ветвь ворвались культисты. – Я нахмурилась, и брат поспешно продолжил: – Мы, как могли, организовали оборону, но, похоже, напавших мы особо не интересовали. Они просто перекрыли выход из ветви и, укокошив парочку храбрецов, весьма однозначно дали понять, что не нужно и пытаться выбраться. Из этого напрашивался вывод, что где-то что-то происходит. Теперь я понимаю – здесь. Им нужны были девушки-друидки. Парни, у кого имелись амулеты, стали связываться с родными, но просто так на территорию академии не попасть, а портальный комплекс они заблокировали. – Но фанатикам удалось использовать порталы! Они появились прямо здесь – посреди комнаты! Как это случилось и как им удалось отпереть все двери? – Они хорошо подготовились. Райд Эллэ весьма удивился, когда не смог вернуться порталом. Он использовал один из стационарных за защитным периметром и открыл проход, чтобы проникнуть внутрь. А здесь его ждал новый сюрприз. На территории академии уже шло сражение, но ни одного бойца своего отряда он не увидел, зато обнаружил обороняющих подступы к Древу преподавателей. Уверенные, что внутри безопасно, они стояли не на жизнь, а насмерть, не ожидая удара в спину, и никак не могли понять, отчего ректор не вступает в битву. Пробившись к ним, Райд сунулся внутрь и, мгновенно оценив обстановку, понял, как они ошиблись. Организовав магов в отряды, он пробился наверх. Один из таких отрядов добрался до административного яруса, где и обнаружили полумертвого Ханимуса Каррэ. – Кто-то чуть не убил ректора?! – от удивления я едва не подавилась чаем. – Это сделал проректор Пай, – ответил Кэсси, старательно хлопая меня между лопатками. – Еще до того, как здесь началось светопреставление. Оно и верно, ведь иначе Каррэ смог бы почувствовать сигналы Древа и задействовать силу источника для защиты академии. Оглушенного Ханимуса обнаружил лорд Сатем, когда пришел разбираться насчет нашей практики в Сатор-Юти, и ректор попросил найти предателя как можно скорее, пообещав, что сам справится и защитит всех, но он поздно понял, что не может подключиться к источнику. Тем временем люди советника перехватили проректора в одном из приграничных городков, когда тот стремился попасть в Файбард. Странно, что у него не было при себе ключа от мобильного портала, и добирался он таким дурацким способом. Отец Льяры его допросил, трус быстро раскололся и сдал нанимателя – это Галэн, принц Файбардский. – Почему я не удивлена? – мне стало страшно, в чьи руки могла попасть Льяра. И страшнее вдвойне от того, что неизвестно, где подруга сейчас. – Доктор Хрост был его сообщником, – продолжил Кэсси. В любом случае Пай на допросе поехал. То плакал, то радовался, что все равно слишком поздно, и что академию уже не спасти, а источник сменит хозяина и окрасится в красный, что бы это ни означало. – Звучит как бред, но, похоже, культисты в это верят… – я припомнила обрывки фраз, которые бормотали фанатики, словно исполняя какой-то ритуал. – Яррант вернулся, когда Эллэ и преподаватели находились вместе с Ханимусом, он же и обнаружил блокировку на шее. Осерчал очень, даже врезал Ханимусу разок, хоть тому и так недолго осталось. Но, по сути, ректор едва не пролюбил источник. Оставшийся без хозяина, тот стал бы легкой добычей для кого-то достаточно сильного. Следовало срочно что-то предпринять. Советник сказал, что у Каррэ блокировка, как у Льяры, что бы это ни значило, и что удалить ее может Хрост, но он предатель. Добавил, если Оэльрио погибнет, то он самолично сровняет Древо с землей вместе с преподавателями. Среди тех, кто остался в академии, не было ни одного друида, и близко равного ректору по мощи, а потому придумали выход – слияние. Для этого Каррэ поместили внутрь сердца Древа, предварительно грубо удалив блокировку. Надо отдать ему должное, он справился с непростой задачей. Смог не раствориться в источнике, принять и использовать его энергию. Ректор усыпил культистов и животных по всему Древу и вокруг него. Хотя некоторым все равно удалось активировать порталы и уйти. Пока все это происходило, мы смогли прорваться наружу и наткнулись на отряд во главе с Эллэ, вместе с которым отбили портальный комплекс, чтобы императорские войска смогли попасть на территорию академии. А потом оказались здесь. – Откуда ты все это знаешь? – я так увлеклась рассказом, что не заметила, как допила вторую кружку чая. – Из обрывков разговоров, случайно брошенных преподавателями фраз, да и Райд по пути кое-что рассказал, как парню своей сестры, – Кэсси подлил мне еще ароматной заварки, плеснул кипятка. – Хорошо хоть, Кассандра решила провести эту ночь дома… Я передернулась, понимая, что и природницу ждала бы моя участь. В незапертую дверь осторожно постучали, а потом она приоткрылась. – Можно? Это был Джентор, и я кивнула, доставая с полки чистую кружку. Парами молча сел рядом, извлек из-под куртки бутылку имперского и, открутив крышку, налил до самого края. – И мне, – брат допил остатки одним глотком и грохнул своей рядом. – Посплю, пожалуй. Вы только не уходите, – внезапно почувствовав жуткую усталость, я встала.Глава 22
Льяра Ночь. Снег. Темно-синяя горная гряда на горизонте, перед которой простирается равнина, укутанная снежным, серо-голубым в темноте покрывалом. Приходит мысль, что воспринимаю цвета без искажений, как если бы была человеком. За спиной стеной встают деревья, густо пахнет смолой и хвоей. Морозный свежий воздух, очищая, приятно обжигает легкие, вырывается облачком пара и оседает на усах. Я где-то на севере, скорей всего, в Файбарде, только здесь уже царит зима в это время года. Рядом, словно грязная куча, валяется тело Хроста, пятная снег темной кровью и портя своим видом умиротворяющую картину. Звериная ипостась мешает нормально думать, но инстинкты кричат, что опасно оставаться на месте. Ведь не просто так предатель переместился именно сюда? Наверняка его должны встретить. В теле происходят ощутимые изменения, я больше не арр’тхэллэ, а обычный ирбис – чувство такое, что сменила парадный наряд на старую, разношенную, но жутко удобную одежду. Кстати, насчет одежды – нельзя становиться собой, голышом я быстро замерзну, а вот в образе зверя довольно комфортно, густой мех защищает и греет получше иной шубы, я совсем не чувствую холода. К тому же в ипостаси смогу передвигаться быстрее. Бегу прочь, но уже спустя несколько метров понимаю, мои лапы не слишком приспособлены для передвижения по рыхлому снегу. Останавливаюсь в раздумьях и осматриваюсь. Если пойти на юг, то рано или поздно попаду в Эрессолд, да только вот насколько поздно? Из уроков географии помню, Файбард имеет вытянутую форму, но как далеко я нахожусь от его южной границы? Много ли дней пути выдержу, не выходя из ипостаси? В памяти всплыли строки учебника, повествующие о том, как легко застрять в зверином обличье навечно. Для расчета примерного времени даже особая формула существует. Брр! Значит, во время пути придется регулярно становиться человеком. Да оно бы и ничего, если б не мороз. Об опасностях Чащи сейчас постаралась даже не думать. Размышляя, потрусила вдоль кромки леса – по естественному углублению между двумя заносами. Вскоре деревья отодвинулись влево, а передо мной раскинулось огромное пространство, которое я определила, как скованное льдом озеро. За озером виднелись шпили и башенки настоящего замка, совершенно непохожего на наши имперские поместья. Замок располагался на возвышении, прямо на каменистых подступах горной гряды, выдающейся далеко в сторону от основного массива на севере. И даже с такого расстояния было понятно, что он огромен. Опасаясь, что меня оттуда заметят, юркнула под сень деревьев. Нет, до него, конечно, очень далеко, но уж слишком много я сегодня увидела, чтобы не понимать, какие магические разработки могут невзначай оказаться у местных. Вздохнув, прокляла свою беспечность. Что стоило спрятаться за отцовскую спину? Обернуться собой и вызвать Верда? Пусть бы с Хростом разбирались мужчины, зачем мне-то это было надо? И главное, теперь что делать? Зверь не умеет распускать нюни, как человек. Зверь действует, повинуясь инстинктам. Новая идея показалась рискованной, но в то же время вполне реальной. Нужно подобраться к замку поближе и порыскать в окрестностях. Уверена, неподалеку обязательно обнаружится городок или деревенька, где есть портальный комплекс для общего пользования, не требующий особых ключей. Стоит попробовать им воспользоваться и перенестись если не в империю, так в Сатор-Юти, что, по сути, располагается на территории Файбарда, а там – Верд. Если повезет, то утром я его увижу. Этот план показался надежным. Все лучше, чем бездумно плестись куда глаза глядят и неизвестно на что надеяться. Стараясь не терять замок из виду, я продолжила двигаться вдоль кромки леса, следуя всем поворотам и изгибам. Месяц стремительно перемещался по небосводу, свидетельствуя о том, как бежит время. Несмотря на все мои старания, я умудрилась обо что-то порезаться, кроме того, саднили раны от клинков на лапах, но залечить их самостоятельно я не сумела. От голода желудок скрутило в узел, напоминая о важности плотного завтрака, а также своевременных обеда и ужина. Признаться, я дико устала. Все же кошки больше спринтеры, а длительные переходы не для них. Когда обогнула озеро, местность пошла в гору, но замок ни на йоту не приблизился. Так и маячил на прежнем месте, правда, теперь далеко справа, почти за спиной. Нет, не успеть мне к рассвету. Придется сделать передышку. Я поискала подходящее место и забралась в нору, образованную осыпавшейся из-под корней почвой нависшего над оврагом дерева, свернувшись калачиком, прикрыла лапой нос. Сон пришел мгновенно.Меня разбудили легкие поцелуи в висок. Не открывая глаз, сладко потянулась, ощущая уют мягкой постели, приятную тяжесть одеяла и тепло согревающего тела за спиной. Не осознавая, где я, спросонья решила, что я попала в Сатор-Юти. А может, мне вообще все приснилось? – Верд, – я радостно повернулась. – Не угадала, – на меня с довольной улыбкой взирали фиолетовые глаза принца Файбардского. Я стремглав слетела с кровати и, не удержав равновесия, расстелилась на огромной белоснежной шкуре реликта-медведя. Перевернулась и отползла подальше, пока не уперлась спиной в ножку кресла. Попытка принять ипостась провалилась, как и попытка воззвать к эмпатии, а принц, одетый в одни лишь тонкие клетчатые домашние штаны, неспешно слез и направился следом. – А-а! – он покачал пальцем. – Не выйдет, я не настолько глуп, чтобы позволить тебе использовать магию. Я вскинула руки и обнаружила широкий ошейник. В душе мутной лужицей разливалось отчаянье, когда же этот кошмар закончится? – Галэн, пусти! – Нет, – он хмыкнул. – Ты и здесь, на коврике, отлично смотришься, киска. Я только сейчас сообразила, что на мне нечто соблазнительно-прозрачное и белое, едва оставляющее простор для фантазии. – Чего тебе надо? Неужели стоило нападать на академию, только ради того, чтобы меня похитить? – Не только. Но не пытайся выведать мои секреты, – он вдруг задумчиво посмотрел в потолок. – А впрочем, почему бы и нет? – на красивом лице расцвела обворожительная улыбка. – Пожалуй, я расскажу, пусть хоть кто-то оценит всю гениальность моего плана. Ты ведь никому меня не выдашь? Судорожно пытаюсь придумать, что же делать. Может, стоит его задобрить? Не спорить, не сопротивляться? Улучить момент, оглушить и попробовать сбежать? Найти какое-нибудь оружие, освободиться от ошейника, что запирает магию? – Обдумываешь план побега? – Вздрогнула. – У тебя на лице все написано, – пояснил принц свою догадку. – Попробуй, конечно, но, если я раскрою твой план, будешь наказана. Договорились? Галэн отошел к окну и отодвинул занавеску. – Насколько я помню, ты даже в ипостаси не умеешь летать, – он с милейшей улыбкой изобразил рукой падение с высоты, сопроводив характерным свистом. И из его протяженности я сделала вывод, что она немалая. – Вообще, пора бы нам обсудить условия твоего проживания. Будешь вести себя как следует, выполнять все мои приказы, и твоя жизнь может оказаться вполне сносной. Этот чудесный коврик перейдет в твое полное распоряжение. Я сам его убил, – Галэн указал рукой на шкуру. – Иногда ты сможешь спать и на кровати. А если нет… – три быстрых шага, и принц рядом. – Пойдем-ка, покажу кое-что. – Рывком он поднял меня на ноги, прижался виском к моему виску, больно притиснув за талию. Куснул щеку, заставив шарахнуться. – Сладкая! – Тут же резко отстранил, молча осматривая. – Но сейчас важнее расставить приоритеты. – Все это выглядело странно, Галэн будто договаривал вслух мысленную фразу. – Видишь ли, мои планы чуточку нарушили. Я тебе по пути расскажу. Он потащил меня за собой, и я едва поспевала переставлять ноги, стараясь на всякий случай запомнить дорогу, насколько позволяло рассеянное и подавленное паникой сознание. Из-за идиотской болтливости мне показалось, что принц одурманен. Что-то подсказывало, что договориться не получится. – А! – он будто опомнился. – Ты же спросила про культистов? – охотно начал рассказ. – Отчасти это и мое детище. Я оказал разрозненным и загнивающим в своем невежестве кланам финансовую поддержку, местами выступил идейным вдохновителем, – Галэн потряс у меня перед носом висящим на шее символом культа Кровавой Луны. Тем самым, который я обнаружила в его комнате или точно таким же. – Симпатичный? – не дождавшись ответа, продолжил: – Нашел союзников не из повернутых. Ты думаешь, я только и делал, что развлекался? Нет, я работал! Не все курицы, которых я трахал, мне были интересны. Нет, но у многих, помимо куриных мозгов и толики никчемных способностей, имелись отцы, братья, дядюшки, которые могли быть мне полезны. Киска, – он приложил к груди ладонь и остановился, – ты не поверишь, на что готовы люди, если намекнуть им, что именно их дочурка имеет все шансы стать королевой. – Принц криво усмехнулся. – Вот чего я не учел, так это излишнего рвения отдельных фанатиков. Галэн досадливо тряхнул волосами и замолчал, подняв глаза к потолку. Я могла поклясться, что он борется со слезами. Проморгавшись, заглянул мне в лицо и проникновенно прошептал: – Я ведь чуть не потерял тебя у источника! Хорошо, этот твой Вердерион подоспел вовремя. Я его не выношу, но за это благодарен. Честно. Я и не знал об этой самодеятельности одного из вождей. Пай, это который проректор в академии – ну ты в курсе, наверное? Так вот, он по моему приказу подделал документы на практику, но замешкался, тупая скотина. В группе должны были оказаться сплошь друидки вместе с тобой. Хороший шанс умыкнуть одну незаметно. Все решили бы, что тебя бросили в источник, как и прочих, никто не догадался бы искать… Галэн снова замолчал, словно утратив нить разговора. – Но ты представляешь? – Мы снова двинулись вперед по длинному коридору. Доверительно заглядывая мне в глаза, принц продолжил: – Эти идиоты ведь и правда верят, что, насилуя и убивая носительниц энергии жизни, приносят угодную богине жертву? И что за это она подарит им особенный «красный» источник, из которого смогут черпать энергию все без исключения! – Он удивленно поднял брови. – Нет, только представь! На всякий случай я даже кивнула, соглашаясь. С психами лучше не спорить, а Галэн точно того. Теперь я в этом не сомневаюсь. – Как думаешь, зачем ты мне? Ну кроме того, что я хочу с тобой позабавиться? – он внезапно остановился, прижав меня к стене, и я зажмурилась, чувствуя, как он нюхает мою шею. – А ведь меня не отпускает с того самого дня, когда ты побывала здесь на ужине. Да-да, ты уже была здесь вместе с отцом и своим ручным волком. Вздрогнув, открыла глаза. Это что же, мы в замке принца Файбардского?! Великая Мать, хоть бы Верд догадался или папа. Принц не улыбался, а его лицо было совсем близко, и я затаила дыхание, стараясь не моргать и не шевелиться. Не встречаться взглядом. К счастью, он не стал меня целовать, лишь провел большим пальцем по нижней губе. Затем встряхнулся. – Продолжим после. Там, в кабинете, – снова дернул и потянул меня за собой. – Кстати, твоя кровь – это нечто! – Что это значит? – подобравшись так близко к разгадке, я не удержалась от вопроса. – Увидишь. Мы спустились по крутым ступеням, прошли еще одним коридором и очутились в каких-то казематах. Здесь не было прежней роскоши и удобства. Только покрытые изморозью каменные стены, такой же пол и сводчатый потолок. Изо рта вырвалось облачко пара. Босые ноги закоченели, да и в полупрозрачной накидке впору нежиться под теплым одеялом, но не разгуливать по подвалам древнего замка. – О! Замерзла? – спросил Галэн участливо. – Хочешь обниму? – Я снова попробовала отодвинуться подальше. – Ну и ладно, все равно сделаю это позже, если захочу. Смотри, – он указал пальцем. В огромном зале с высоким потолком, куда мы попали, стояли ряды клеток. Отсюда я даже не видела, где они заканчиваются. Некоторые пустовали, но чаще в них кто-то обитал. И еще я заметила странную закономерность – здесь были сплошь кошки. Рыси, реже пантеры, обычные домашние вроде Аркенч, камышовые, леопарды, даже львицы – это только те, которых я охватила взглядом. При нашем появлении животные забеспокоились. Кто-то протяжно завыл – именно на вой было похоже обреченное мяуканье, кто-то ощетинился и зашипел. – Я тоже рад вас видеть, девочки! Вот, встречайте, привел пополнение, – он указал рукой на меня, а я вдруг поняла, что у всех животных на шее ошейники. Страшная догадка заставила застыть в жилах кровь – это оборотники. И снова Галэн без труда понял, о чем я думаю: – Ага, друидки. Все без исключения. Кошек я забираю в зверинец, остальных культистам, для ритуалов. Все при своих. – Зачем? – едва прошептала дрожащими губами. – Что они тебе сделали? – Сейчас покажу, – мы свернули налево и подошли к какому-то устройству, напоминающему уставленный пробирками стол. Он взял одну и протянул мне. – Догадываешься, что это такое? – Кровь? – сомнений не было, да и обоняние подсказывало то же самое. – Ага, – легко согласился сумасшедший. – После несложной обработки она позволяет любому человеку, даже немагу, некоторое время управлять животными. Думаю, ты знаешь о погонщиках? Это Хрост придумал. Светлая голова. Жаль, что ты его прикончила. Фанатики не в курсе, как я это делаю, но я убедил их, что это воля богини. Кровавая Луна наделяет кровь друидок силой. Представляешь, верят ведь, дурачье! Но твоя кровь гораздо интересней. Она позволяет управлять оборотниками, – Галэн счастливо улыбнулся. Будешь плохо себя вести, подберем тебе здесь уютную клетку. Мы двинулись обратно, но когда уже почти добрались до выхода, сидящая в ближайшей клетке львица бросилась вперед, протиснув лапу через прутья, и попыталась полоснуть принца. Тот не растерялся и перехватил ее, потянув сильнее, заставил оборотницу заплакать. – Смотри сюда! – его голос прозвучал жестко. – Смотри! – я послушно приблизилась, обхватив руками плечи. – Будешь царапаться, вырву тебе коготки, киска! Предпочитаю мягкие лапки. Я в ужасе не могла оторвать взгляда от изуродованной лапы, на которой отсутствовали первые фаланги пальцев вместе с когтями. Омерзительно! Жестоко! Бесчеловечно! Наконец Галэн выпустил львицу, и та, неуклюже прихрамывая, проковыляла в дальний угол, вмиг растеряв боевой настрой. Я видела наполненные влагой глаза и мокрые дорожки, и не смогла сама сдержать слез. – Ты чудовище! Монстр! Чтоб ты сдох! Чтобы тебя лесные бесы драли без остановки! – забыв об осторожности, набросилась на принца с кулаками, пытаясь применить все свои навыки. – Ох, ты меня так легко заводишь. Пожалуй, хватит экскурсий. Я и так слишком долго откладывал. Я визжала и отбивалась, пока он волок меня по коридорам. Орала, звала Верда и папу, молилась, сыпала проклятья на голову принца. Потом ему это надоело, и он, перекинув меня через плечо, зашагал быстрее. Удары кулаками в широкую тренированную спину не приносили ему никакого вреда, но я била снова и снова, лишь бы больше не плакать. – Галэн, ты почему ее в зверинце не оставил? – холодный мелодичный голос заставил меня замереть. Я изогнулась и выглянула из-за спины принца. Амелия! Я так и знала. – Приве-ет! – безупречная блондинка, картинно наклонившись вперед, помахала, словно ребенку. – Сука! – я попыталась плюнуть ей в лицо. – Никаких манер! В зверинце ей самое место. Куда ты, вообще, ее тащишь? – Куда надо! Ты все сделала? Мне кажется или Галэн недоволен? – Да, можешь не беспокоиться, – Амелия очаровательно улыбнулась. – А вот твои фанатики снова опростоволосились. Древо так и не захватили, зато потеряли Хроста и Пая. Пай, впрочем, никчемность, жадная до денег. Расходный материал, давно пора было от него избавиться, а вот Хрост… Она развернулась и, картинно виляя бедрами, направилась дальше. – Зато она здесь! Этого достаточно! – принц встряхнул меня, доказывая правоту своих слов. А я переваривала услышанное. Амелия в этом тоже замешана, и у них не все гладко. – Пришли, – Галэн отворил дверь уже знакомого мне кабинета, и я в ужасе уставилась на кресло. Собрав в кулак всю волю, развернулась, заставив себя положить ему руки на грудь. – Галэн, пожалуйста, пойдем лучше в спальню. Я все поняла, я буду послушной. Только не здесь в первый раз. Я прошу! Хоть бы он согласился! По пути я обязана что-то придумать. Попробую притвориться, что сломалась, и огрею его чем-нибудь, как планировала. Должно же мне повезти, наконец? Мой взгляд лихорадочно шарил по обстановке. Мне показалось или принц задумался? Потом сморщился. – Старая шлюха! Весь настрой сбила, гадина! Садись, – он присел и похлопал рядом по кушетке. Я сделала, как он просил. – Представляешь, эта дрянь думает, что сможет подчинить источник. Могу поклясться, она туда и направилась. Решила, что я окончательно сбрендил и не подозреваю о ее планах, но у меня есть козырь – это ты. Слыхала легенду про нейтральный источник и девушку королевской крови? Только Амелия ошиблась. Она бастард одного из тандоронских корольков, хоть и кичится происхождением. Источник ее не примет. – Ты хочешь, чтобы я подчинила для тебя источник? – у меня забрезжила мысль о спасении. – Поспешим, мы должны ее опередить! – вскочила, хватая Галэна за руку. Главное, отсюда выбраться. – Ну что же ты? Скорее! Принц хитро рассмеялся. – Во-первых, Амелия не выйдет из замка, но пока об этом не знает. Нужно же мне кого-то обвинить в убийстве своего отца. Думаю, так и не ставшая женой любовница на эту роль вполне подходит. А во-вторых, ты же не думаешь, что я и правда сумасшедший? Завладей ты нейтральным источником, и он примет окраску энергии жизни. И что будет первым, что ты сделаешь? – я молчала, признавая справедливость догадки. – Убьешь меня. Я бы поступил на твоем месте так же, – уважительно кивнул принц. – И все же ты меня заводишь! Хмурое выражение красивого лица снова сменила счастливая улыбка, я напряглась, готовая драться не на жизнь, а на смерть, не задумываясь о шансах. – А хочешь еще секрет? В конце концов, мы уже достаточно близки, чтобы ты это знала. Когда я впервые попробовал твою кровь, то ненароком очутился у источника. А что? Иногда я лично принимаю участие в ритуалах, надо же показать последователям, что я одной с ними веры. Так вот, в тот раз источник заговорил со мной. Я понял, что мы сможем поладить, только нужно больше крови. Сейчас мы немного расслабимся, а потом мне сделают переливание, и я ненадолго стану девушкой королевской крови. Я попробовала зацепиться за эту мысль. – Но если мы развлечемся, ты не станешь девушкой! Принц хохотнул: – Как видишь, Амелию это не слишком волнует. Да и хороший друид сможет легко все исправить, но как мне кажется, это вообще все домыслы, – он снова алчно на меня посмотрел, – но кровь на всякий случай возьмем заранее.
Глава 23
Верд Благостное настроение внезапно сошло на нет, сменяясь тревогой. Я лежал в постели и никак не мог уснуть, мои мысли все время возвращались к Льяре. Не покидало ощущение, что что-то случилось. Промучившись без сна едва ли не до рассвета, я решил наплевать на все и вызвать Эллэ. Друг ответил мгновенно. – Райд, что-то мне неспокойно. Как у вас? Эллэ ответил одним словом, ярко характеризующим текущее положение дел как критическое. Краткий пересказ заставил подскочить с постели. Льяра пропала! Моя девочка снова в опасности! Моих способностей хватило, чтобы разогнать метаболизм, самостоятельно избавившись от похмелья. Оделся я еще быстрее. – Лорд Сатем! – Вердерион? – мысленный отклик исполнен усталости. – Почему вы мне ничего не сказали?! – я орал вслух, давая выход эмоциям. – Как вы могли ее потерять?! Вы… – на ум приходило много слов, как назвать советника, но среди них не было приличных и за каждое пришлось бы извиниться впоследствии. – Моя дочь исчезла из академии, и никто не видел куда. Ее ищут по всей империи, все службы стоят на ушах. Блокированы порталы, отряды Мая Эллэ прочесывают Чащу, но пока все без толку. – Неужели нет никакой наводки? Амулет? – Она снова без амулета. Один парнишка утверждает, что видел, как Льяра гналась за Хростом, но в академии доктора нет, скорее всего, тоже ушел порталом. – Это все, что знает ваш парень? – Нет. Еще он утверждает, что принцу Файбардскому зачем-то нужна ее кровь, похоже на бред, но мы пытаемся выяснить, как обстоят дела в Файбарде. Не выходит отправить людей в посольство – порталы заблокированы, а при последнем сеансе связи наши люди передали, что их пытаются взять под стражу. Напрямую с Яртом Берди тоже никак не удается связаться. Думаю, там что-то случилось. – Вводите войска! – Это будет означать вторжение. Император пока не готов. Арендолл и Тандорон будут против. Разумом я это понимал, но сердце требовало действия. Не прощаясь, прервал связь. – Я сам попробую, – произнес в пустоту комнаты. Пожалуй, начну с замка Галэна, он не так далеко от Сатор-Юти. Беспокоила защита, по крайней мере, в портальную залу соваться точно не стоит, я вспомнил потрескивающий от напряжения воздух, но невозможно же поддерживать такой уровень во всех помещениях. Вздохнул поглубже, решаясь, и выглянул в окно – там неумолимо светлело небо. Отбросил эмоции, не время для них. Только помешают задуманному. Аккуратно прикрыв дверь, вышел на улицу. Пошел, побежал, на ходу обращаясь. Мерзлая земля замелькала под волчьими лапами. Быстрее! Быстрее! Прыжок, и в тенях исчез раал’гар.Это было больно. Так больно, что я охрип от собственного крика. Казалось, с меня живьем сдирают кожу, и я едва мог сосредоточиться, чтобы укрыться тенями. Шерсть пылала белым светом, но как такое возможно, ведь я соткан из тени? Продираясь через мощнейшую защиту замка, в какой-то момент я едва не опустил руки, и лишь одна мысль заставляла держаться: «Я обязан спасти любимую!» Вывалился из ниоткуда на пол и скорчился в позе эмбриона. Когда боль немного ослабла, утер идущую носом кровь и со второй попытки поднялся на четвереньки, пытаясь остановить мельтешащую картинку. Странно было то, что я снова был человеком, и когда только успел сменить ипостась? Обернуться снова не получилось. Не хватило силы, нужно бы подождать, пока энергия восстановится. Со стоном поднялся, понимая, что принял верное решение. Передо мной была знакомая по незадавшемуся ужину дверь, а за ней я сразу почувствовал Льяру. Ее страх и паника придали сил, и с одного удара я вышиб преграду. – Галэн!
Глава 24
Льяра Кровь вытекала по капле, наполняя третью по счету пробирку. Сил на борьбу совсем не осталось, я ведь так ничего и не ела. Галэн без особого труда приковал к столу мою руку тем же хитрым устройством, что использовал на жутком кресле, и я отрешенно наблюдала, с каким вожделением он смотрит на бордовую жидкость, покидающую мои вены. Как подрагивают его пальцы, как двигается кадык, когда он сглатывает слюну. Порой принц совершал какие-то дерганые движения плечами. И наконец не выдержал. – Достаточно на сегодня. У нас еще есть время. Я очнулась и вздрогнула, когда он, судорожно схватив одну из пробирок, залпом выпил содержимое. Увидев мою реакцию, довольно улыбнулся и пояснил: – Поиграем? Я позволю тебе обернуться, и посмотрим, что будет? – еще каких-то пятнадцать минут назад эти слова подарили бы мне надежду, теперь же было почти все равно. Кажется, я устала бояться и плакать. От всего устала. – Э-э! Так дело не пойдет, киска, – возмутился принц. – Активная ты мне нравишься больше. – Галэн освободил мою руку и подхватил с кушетки: – Пересядь-ка. Осознав, что меня поднимают на кресло, я разом сбросила апатию. Зло сцепив зубы, принялась молча дубасить ненавистного принца. – Так-то лучше! Щека загорелась от пощечины. Вторая вырвала вскрик и едва не лишила ориентации. – Ну что ты уже хочешь? – Тонкая ткань затрещала под сильными пальцами, но тут произошло то, чего никто не ожидал. С грохотом вылетела дверь, раздался разъяренный рык: – Галэн! От удара принц Файбардский отлетел в дальний угол, увлекая за собой столик с инструментами. Металлический поднос звякнул о пол. А я, не отрываясь, жадно смотрела на Верда, пока его фигура не смазалась – это слезы застили глаза. – Верд, Вердерион! Любимый! Он пришел! Он нашел! Он заберет меня отсюда! Спасибо тебе, Великая Мать! Я сползла с кресла и спряталась за ним. Передо мной сражались воины, и лучше не попадаться им под ноги. Оба обнаженные до пояса, отлично сложены. Каждый по-своему красив. Но лицо одного выражает безумие, а у второго явно проступает маска боли. Штаны на Верде как будто тлели, и только теперь я обратила внимание на не до конца регенерировавшие ожоги на спине и плечах. Ему нехорошо! Это было видно по напряженным мышцам. – Вердерион! – шепнула, зажав себе рот, чтобы не отвлечь. В этот момент Галэн поднялся, и в его руках возникли световые клинки. Верд шагнул назад и чуть присел, материализовывая свой – теневой. По тому, что он был только один, я поняла – дела плохи. Мужчины обменялись серией стремительных ударов. Небезрезультатно. Оба тяжело дышали, но Галэн явно чувствовал себя сильнее. – Зачем ты пришел, волчара? Я тебя не звал! – принц ухмыльнулся. – Думаешь, меня победить здесь? В моем доме? Верд ничего не ответил. Нанес удар первым. И снова началась схватка. Все летало и падало, разбиваясь. Рассыпались бумаги, звенело стекло, хрустя под ногами. Клинки одинаково хорошо кромсали плоть, кожу и дерево, превращая в труху обстановку в столь маленьком пространстве. Я сжалась под вмонтированным в пол ненавистным укрытием. Внезапно клинок Верда исчез. – Что, не хватает силенок? Галэн выставил световой меч вперед и сделал выпад, пугая. Верд покосился, встретившись со мной взглядом. – Льяра, беги! – вдруг выкрикнул он, бросаясь на принца, и я увидела, как из его спины вышел сотканный из света клинок. Запахло паленым. Подавив крик, я на четвереньках ринулась к выходу, раня руки об осколки. Что-то блеснуло, и я, вставая, успела схватить скальпель. Рванула со всей силы. Нужно опередить Галэна, спрятаться и снять ошейник. Может, за это время любимый сможет пройти тенями к лекарям? Я уверена, его еще можно спасти, если поторопиться. Главное, обмануть, увести принца подальше, попробовать оглушить ментальным ударом или превратиться в арр’тхэллэ и откусить ему голову. Влетела в обеденную залу, ту самую, и юркнула за портьеру. Стараясь унять сбитое дыхание, принялась яростно пилить толстую кожу ошейника. Кажется, мне удалось сделать это почти наполовину, когда меня обнаружили. – Ку-ку! А что это мы здесь делаем? Я ударила, целясь в горло, ноГалэн дернулся, и инструмент воткнулся ему в плечо. Поднырнув под руку, я почти успела выскочить в коридор, но меня безжалостно толкнули. Налетев на косяк, стукнулась виском и упала. Было больно, закружилась голова, но я попыталась уползти в сторону. Галэн не дал этого сделать, перевернул на спину и уселся верхом, прижав мои руки за головой к полу. – Попалась, сладкая! – влажный язык обслюнявил щеку, заставив содрогнуться от отвращения. – Не смей! Трогать! Ее! Урод! Позади принца появился Верд. Сдавив горло принца удушающим захватом, вздернул насильника на ноги. Из живота Галэна показался конец теневого клинка и рывками двинулся снизу вверх, будто танцуя под каждое упавшее молотом слово. На губах Галэна вздулся кровавый пузырь, но он продолжал смотреть на меня, улыбаясь. Я поспешно отползла в сторону, не отводя взгляда от жуткой картины. – Амелия… – пробулькал он. – Кровавая Луна… Их богиня… Его глаза погасли. Верд отбросил труп принца в сторону и, хромая, поспешил ко мне, зажимая рану в боку рукой. Я вскочила навстречу, заключая его в объятья, помогая сесть. – Я сейчас! Я что-нибудь придумаю! Потерпи. – Губы любимого беззвучно шевелились, едва слышно, но я разобрала слова. – Я тоже тебя люблю! Сильно-сильно! – мою речь прервал непрошеный всхлип, заставив зло утереть слезы. – И ты не умрешь! Не позволю! Бросилась было обратно в кабинет. Тут точно должно найтись что-то подходящее. Антисептик, бинты, но меня неожиданно и крепко схватили за руку. – Поцелуй меня, пожалуйста, – синие глаза смотрели с такой безграничной тоской. Единым порывом упала на колени рядом, приникла к его губам, обнимая, ероша на затылке волосы, гладя любимое лицо. Чувствуя, как меня сжимают в объятьях, и едва не тая от этого ощущения. Внезапно руки Верда стали слабеть, затем и вовсе бессильно упали. Он так и остался сидеть, привалившись к стене, дышал, но сознание его покинуло. – Нет, Верд! Нет! Удар по щеке не возымел эффекта. Лужица крови на полу под любимым увеличилась втрое. Рванула в кабинет, ругая себя за то, что поддалась и потеряла время. Бинты нашлись, и, как сумела, я остановила кровь, но этого было явно недостаточно, необходим толковый лекарь. Нужно срочно позвать на помощь. Пока я здесь не видела слуг, но не думаю, что они обрадуются, обнаружив мертвого хозяина. Нужно срочно что-то делать. Я нашла еще один скальпель и, стоя перед маленьким круглым зеркалом в разгромленном кабинете, освободилась от ошейника, с отвращением бросив на пол белую полоску кожи. Судорожно принялась рыться в столе в поисках чего-нибудь полезного и вдруг вспомнила про незаметную дверь позади кресла, через которую в тот жуткий вечер ушел Галэн. Вдруг за ней есть что-то, что мне поможет? За дверью обнаружился уже знакомый коридор. Здесь мы проходили, когда принц вел меня в зверинец. Обернувшись ирбисом, стремглав его преодолела, поднялась на несколько витков по бесконечной лестнице и по въевшемуся в плоть запаху обнаружила спальню Галэна, где сегодня проснулась. Дверь была не заперта, а внутри явно ощущалось чье-то присутствие. Отпустив эмпатию, без труда опознала Амелию. – Входи! – женщина вдруг повернулась. Прятаться не было смысла, и, приняв человеческий облик, я вошла внутрь. Мой взгляд сразу наткнулся на коробку с ключами от мобильных порталов. Та с откинутой крышкой лежала на кровати, а один из ключей Амелия сжимала в руке. – Галэн идиот. Он должен был запереть тебя в клетке, – блондинка досадливо покачала головой. – И вот что вышло. – Что ты задумала? – О! Просто иду к своей цели. Может, оденешься? – красотка, мило улыбнувшись, бросила мне халат, явно принадлежащий принцу. Я не стала ловить, позволив черной шелковой ткани кляксой раскинуться у ног. – Мне и так хорошо, – отвлекаться не хотелось, инстинкты кричали об опасности. – Как хочешь, – фаворитка Берди усмехнулась. Я сделала осторожную попытку приблизиться. Наверняка в коробке есть подходящий ключ, я отсюда видела аккуратно сложенные рядами продолговатые плоские ключи от световых порталов. – Замри! Еще шаг, и мне придется сделать тебе больно, – Амелия обворожительно улыбнулась, хищно сверкнув белоснежными зубами, контрастирующими с алой помадой. Отчего-то я ей сразу поверила. Выставив вперед руки, показала, что не собираюсь нападать. – Пожалуйста, Амелия, Верд… Он умирает, помоги нам. Нужно позвать доктора. Амелия расхохоталась. – У меня свои планы, и спасение бастарда Аллакири в них не вписывается. Думаешь, меня волнует судьба бывшего жениха? – Жениха?! – Да-да, мы собирались пожениться. Не знала? Слова дались мне нелегко, но стоило уцепиться за любой шанс, чтобы спасти Вердериона: – Тогда неужели это ничего для тебя не значит? – Я никогда не любила его, а вот он, уверена, и сейчас любит, – она усмехнулась. – Но ты права. Не значит. И никогда не значило. Всплыли слова Галэна: «Кровавая Луна». Неужели именно Амелия – создатель культа? В отличие от Галэна, она не выглядит сумасшедшей, хотя и замешана во всем и точно так же виновата в смертях невинных, погибших во время нападений. И во всех кошмарах, которым подверглись украденные девушки. Она ведь знает о том, что творится в подвале, но продолжает «идти к своей цели». В душе поднялась злоба. Похоже, это отразилось и в глазах, или меня выдали непроизвольно сжавшиеся кулаки? – Ненавидишь? Ревнуешь ко мне своего волка? – превратно истолковала мои эмоции блондинка. – Хочешь совет? Забудь о мужчинах. Они все – только средство. Считают себя самыми сильными и умными, но думают членом. Все без исключения. Короли, императоры, принцы, фанатики… Кстати, и Вердерион твой тоже. Но, если подпитывать их веру в себя, можно многого добиться. Я хотела лишь трон, но теперь стану богиней. – Богиней? Зря я думала, что только Галэн с ума сошел. – О! Я этому лично поспособствовала. Магия крови, – Амелия сказала это так буднично. – Не веришь? А зря. Скоро все поверят, а у меня будет свой источник, королевство Файбард и безграничная власть! Я нанесла ментальный удар слишком поспешно, красотка отлетела в сторону, но и только. К тому же коробка упала и амулеты рассыпались. Взъерошенная голова появилась из-за кровати. – Ошейник! Ты сняла его! – ее тут же окутало золотистое сияние перехода. – Но раз ты здесь, значит, Галэн убит? Ха! Спасибо, что сделали грязную работу. Увидимся! Вспышка света резанула по глазам. Я тут же бросилась к рассыпанным ключам, но как теперь понять, который из них мне нужен? Никаких особых отличительных знаков – каждый как две капли воды похож на другой, разве что сочетания букв разнятся. – Нет! Нет! Нет! – казалось, время утекает сквозь пальцы. Вдруг я увидела, что в коробке остался один, а пометка на ячейке гласила: «НИ». Нейтральный источник? Хоть бы это было так! – Л… Льяра! Нашел! – Верд! Бледный и осунувшийся, он едва стоял на ногах, держась за косяк. Я бросилась к любимому, не давая упасть. Осторожно усадила на пол. – К-куда ты ушла? Я так испугался, что Амелия тебя убьет. Боялся, не хватит сил спасти… Он снова устало закрыл глаза. – Помолчи, у меня ключ-портал! Сейчас мы уйдем отсюда и найдем врачевателя, все будет хорошо, – я обнимала, гладила, осыпала покрытое испариной лицо поцелуями. – П-подпитай меня. Сумеешь? Уставилась в синие, померкшие от боли глаза. Бесы! Какая же я дура! Нужно было сразу это сделать. Это его не вылечит, но поможет продержаться. Не выпуская из объятий, я ментально вдохнула, втягивая всю доступную энергию жизни, и влила ее мощным потоком любимому. В какой-то момент немного испугалась, что могу переборщить, но вдруг поняла, что и половины потенциала не восполнила. Руки на моей талии разом окрепли, дыхание стало ровнее, и заговорил он теперь почти нормально: – Спасибо, котенок. – Верд взял меня за запястья. – Послушай, Льяра, сейчас я преобразую энергию жизни в энергию теней, и мы перенесемся в Сатор-Юти. Дальше не получится, но ты сможешь вызвать отца и… – Преобразуешь? – перебила я. Я смотрела на Верда и чувствовала какой-то подвох. Преобразование увеличивает затраты энергии втрое, мы это проходили на занятиях Гоффа. И раз оно вообще потребовалось, значит, вокруг критически мало энергии нужного вида. А Верд вряд ли переживет переход, если понесет еще и меня. – Но тогда ты не выживешь? Грустная улыбка застыла на его губах. – Не думай об этом. Мне захотелось ударить его по лицу и одновременно прижать к груди. – Не думать об этом? Верд, ты дурак? У нас есть порталы – я потрясла ключом. Много порталов! – Ты красивая, когда злишься. Я тебя люблю. Его странный, внимательный взгляд и печальная улыбка заставили меня вспомнить, что я раздета, и смутиться. – Закрой глаза! – Ну уж нет! И правда, стоило что-то накинуть, прежде чем делать переход. Я осмотрелась в поисках чего-то подходящего. В спальне ничего, кроме халата принца Файбардского, не нашлось. Укуталась в него, морщась от отвращения, чувствуя ставший ненавистным запах. – Я не знаю, куда они ведут, но мы возьмем их с собой, – стянув с подушки наволочку, стала спешно сгребать в нее рассыпанные ключи, все до единого. Какой-нибудь да подойдет. – Готово! – присела рядом, заключая Верда в объятия, и сжала ключ-портал в кулаке. Несколько мгновений ничего не происходило, и я разволновалась: – А как ими пользоваться? Верд нашел силы усмехнуться. – Давай сюда.Глава 25
Окрестности нейтрального источника, Сатор-Юти, бывшая территория Файбарда – Эй, леди! Постойте! Эй! Женщина невероятной красоты, одетая не по погоде в белое летящее платье, оставляющее открытыми плечи, не обращая внимания на предупреждающие выкрики часового, проследовала мимо блокпоста. Легкий поворот головы да ослепительная улыбка полных алых губ – единственная реакция, которой они добились. – Леди, поймите, сюда нельзя! – присоединился к первому воину второй, неспешно выходя из-за укрепления. – Здесь может быть опасно! Симпатичный бравый оборотник-медведь, крепкий и мужественный, уверенный в собственной неотразимости, повернулся и подмигнул товарищу-теневику, который беспечно замер, наблюдая, как более расторопный напарник настигает странную гостью. Летнюю пташку, залетевшую в сей суровый край, видно, по ошибке. Наверное, у какой-нибудь богачки случился бзик. Захотелось взглянуть на нейтральный источник, и она сбежала от своего богатенького хахаля. Ну ничего, впереди защитный периметр, который только утром в спешном порядке установила новая группа световиков, присланная взамен погибших, а дальше – деревянная стена, которую непонятно зачем заставил выстроить эрсман Аллакири. – Миледи, вам лучше вернуться, – воин-оборотник аккуратно, но уверенно взял женщину за локоть. Та остановилась, не поворачивая головы. – Позвольте предложить мой китель, здесь хо… – он не успел договорить. Резкое движение изящной руки, и послышался сухой треск. Крупное тело, пролетев добрые пять метров, ударилось о бревенчатую стену блокпоста и кулем сползло на землю. Даже отсюда молодой теневик понял, его напарник мертв. Затем женщина что-то выкрикнула и побежала вперед. – Тревога! Красный! – заорал воин, и сигнал одновременно продублировался на амулеты вызова всех, кто охранял периметр. На такой случай приказ был один. Теневик схватился за стационарный арбалет-болтомет и принялся с тихим стрекотом выпускать металлические болты странной гостье вслед, но женщина продолжала двигаться, не обращая на это никакого внимания. Ни один болт не попал в цель, меняя траекторию еще на подлете. Мимо, глухо топая лапами, пронеслись три отряда волков-оборотников. Теневик оставил арбалет в покое и взялся за лук, но выпущенные одна за одной стрелы просто сгорели, не долетев до нарушительницы. – Сучка сияющая! – выругался воин и сплюнул, а затем, повинуясь инстинктам, прыгнул тенями в сторону. – Бесы дери! Там, где он только что стоял, разворотив укрепление, разочарованно шипела рысь-реликт. В глазах животного плескалось знакомое безумие, а со всех сторон сбегались все новые. Целая армия обезумевших хищников, среди которых нет-нет да и мелькали рога лося. Разъяренный медвежий рев смешался с рычанием. Голосили все на разные лады, кто как мог, создавая жуткую какофонию. Через пару мгновений охраняющим источник воинам нашлось чем заняться. Теневик, опередив пришелицу, перенесся за защитный периметр и побежал к окружающей источник стене – дальше портироваться не было возможности. Забравшись на самый верх под покатый скат крыши, защищающий от нападения сверху, он признал, что идея Аллакири не столь уж бесполезна. Не все звери смогут ее преодолеть, да и люди, пожалуй, тоже. – Все, птичка, песенка спета! – обрадовался было он, наблюдая в смотровую щель, как нарушительницу настигли оборотники. Но дальше начались странности. Раздался резкий гортанный выкрик, и все волки разом повалились на землю, будто их дернули за передние лапы. Корчились, истошно визжа, скребли мерзлую землю лапами. На мордах выступила пена. Теневик смотрел, не в состоянии отвести взгляда от страшной картины. Пятнадцать парней! Пятнадцать, мать ее, парней! Он столкнулся взглядом с красавицей, и та искривила губы в улыбке. Взмах рукой, и к теневику, словно рой лесных ос, направилась стайка маленьких шаровых молний, но, разбившись о мигнувший защитный барьер, они рассыпались искрами, а за плечами нарушительницы уже взвились новые, готовые метнуться к цели. Пространство вокруг пошло темными пятнами, из порталов появились теневики. Молнии тут же сорвались с места, атакуя, а красотка приняла боевую стойку, материализуя в руках световые клинки. – Сияющая, да еще и боец?! Вот это невидаль! Молодой теневик, затаив дыхание, наблюдал за развернувшимся сражением и где-то в глубине души жалел, что не может прямо отсюда перейти ближе, чтобы присоединиться. Едва взошедшее солнце, с трудом пробившись сквозь сплетенные высоко над головой кроны мрачных лиственниц, осветило пространство вокруг дерущихся, обещая погожий морозный денек. Воин инстинктивно ощутил всю красоту момента, стремясь запомнить, впитать это мгновение. Что-то подсказывало мужчине, это может быть последнее, что он видит в своей жизни.Глава 26
Льяра Мы вывалились из портала посреди леса, но я отчего-то без труда поняла, где именно мы находимся, хоть и не была здесь ни разу. Из-за деревьев доносились крики людей и животных, звуки сражения. – Верд? Вердерион? Любимый снова потерял сознание. Я его немного подпитала, но без особого успеха, в себя он так и не пришел. Повязка на боку и животе насквозь промокла от крови. Похоже, он потерял ее слишком много. – Леди, не двигайтесь! Поднимите руки. Молчите! Вокруг возникло сразу три теневика, за ними подоспели оборотники, держа оружие на изготовку. От облегчения я даже заплакала. – Это эрсман Аллакири! Помогите! – завопила, утирая слезы, проигнорировав приказ молчать. – Я Льяра Яррант, срочно вызовите моего отца, императорского советника! – Вас ищут, миледи. Успокойтесь, теперь вы в безопасности. – Чей-то китель укрыл плечи. – Позвольте я вас понесу. Я вдруг поняла, что меня пытаются увести от Верда. – Нет! – бросилась назад, мертвой хваткой вцепившись в руку любимого. – Я с места не сдвинусь, пока не придет врачеватель! Верда уложили на походное одеяло, оказавшееся под рукой. Один из оборотников с нашивкой нелмана на форме присел рядом, осматривая рану. – Ганзи, срочно за доктором! Сам не справлюсь, а переход он не вынесет. Сквозное, задета печень, эрсман чудом жив. Миледи, вам лучше отправиться с… – Я останусь здесь! – мне было страшно выпустить любимого из рук, казалось, стоит это сделать, и Верд умрет или исчезнет. Нелман занялся раной, пытаясь влить в Вердериона жизнь, и по его хмурому лицу, по сжатым в жесткую линию губам я поняла, что дела плохи. Надпись на ячейке «НИ» либо не означала «нейтральный источник», либо я просто перепутала ключи, но здесь нам повезло оказаться лишь с третьей попытки. Первые два перенесли нас в странные места. Один раз это были холм с жутким идолом на вершине и простирающееся вокруг болото, источающее ядовитые испарения и кишащее тварями, которым я и названий-то не знала. Мы поспешно убрались оттуда. Второй портал располагался на краю иссушенной равнины, пестрящей редкими, искореженными и почерневшими стволами деревьев, мы увидели столб бордового света на горизонте, а в голове раздался испугавший до икоты шепот. Тогда-то Верд из последних сил активировал третий портал. – Станете реветь, и я вас насильно отправлю отсюда! – рявкнул оборотник. Я спешно утерла вновь набежавшие слезы. – Давайте помогу? – не дожидаясь ответа, принялась вливать в нелмана энергию по чуть-чуть, стараясь не переборщить. Тот, одарив пристальным взглядом, согласно кивнул и продолжил дело. Внезапно я вздрогнула. Кто-то без слов просил о помощи. В мыслях одна за одной стали сменяться картины, суть которых сводилось к одному, как гибнет чистое, невинное существо, а на горизонте встает багровая луна. Я поняла, что не выживу, если не откликнусь на зов. Прилив энергии был настолько неожиданным, что я резко втянула воздух. Сейчас или никогда. Решать надо быстро. Осторожно убрала голову Верда с колен и поднялась на ноги. С плеч упал китель, но холода я не почувствовала. – Миледи Оэльрио, куда вы? – Останьтесь с ним, – подкрепила приказ ментально, и нелман, согласно кивнув, продолжил заниматься Вердерионом. Теневики удивленно глянули на командира, но ничего не сказали. Я спешила туда, где нужна моя помощь, не отдавая отчета, зачем мне это нужно? Почему я? Что делать, оказавшись на месте? Но с каждым пройденным шагом внутри зрела уверенность, что задуманное Амелией надо предотвратить во что бы то ни стало. Образ выжженной равнины так и стоял перед глазами. Пока шла через мрачный лес, по пути стали встречаться обезумевшие звери, но я для них словно бы не существовала, они не обращали на меня никакого внимания. На пути возник косматый медведь, и я без страха легонько коснулась его головы, отмечая, как взгляд маленьких глаз мгновенно прояснился. Развернувшись, зверь направился прочь, возмущенным ревом сетуя на то, что его потревожили. – Свободны! Идите домой! – говорю по наитию. Тихо. Но меня слышат все. Я не видела, но чувствовала, как безумие покинуло животных. Амелию увидела возле защитного барьера. Она активировала какой-то артефакт, и на глазах внушительное сооружение погасло, мигнув на прощанье. Мой взгляд приковывали лежащие повсюду тела, а световые клинки, вновь возникшие в руках бывшей возлюбленной Верда, не оставили сомнений, кто это сделал. Это понимание заставило остановиться. Сердце забилось быстрее, накрыл страх, и в душе поселились сомнения. Сознания тут же ласково коснулись, успокаивая, даря уверенность, придавая сил идти дальше. Я шла, осознавая, дело не только в том, что на меня что-то воздействует, я просто знаю, что не могу не попытаться предотвратить будущие смерти. Я вспомнила бойню в общежитии, Тилью, девушек в зверинце Галэна, лежащего без сознания Верда. Даже если погибну, это того стоит. Впереди показалась стена, Амелия была уже около нее. Она подняла руку, и сноп белого пламени устремился вперед, даже на таком расстоянии был слышен его рев и треск стремительно сгорающего дерева. Что-то подсказало, нужно спешить, и я перешла на бег, мелькая голыми коленками сквозь расходящиеся полы нелепого черного халата. Со стены спрыгнул воин в легкой броне, выдающей теневика. – Тварь, стой! – закричал он фаворитке Берди. Та продолжила шагать к источнику, который походил на гигантский огонек свечи необычного серовато-розового цвета. Странно, нам рассказывали, что он больше похож на гладкое озеро. Видимо, с тех пор что-то изменилось. Амелия обернулась, небрежным движением откидывая с глаз выбившуюся прядь, и я осознала, как она непозволительно хороша в своем белоснежном коротеньком платье. И как только у такой красавицы может быть столь черное сердце? К воину устремился один из кружащих за ее плечами огоньков. Теневик отбил его мечом. Побежал следом. Я тоже ускорилась насколько могла, но оборачиваться не стала, у меня была иная идея. Амелия обрушила на воина град ударов. Световые клинки замелькали, ослепляя, то и дело превращаясь в ветвистые молнии, и теневик, привыкший больше полагаться на стремительность перехода, ушел в глухую оборону, быстро сдавая позиции. Пропустил удар. Тонкий меч нанес глубокую рану, и совсем юный воин оступился, падая навзничь. Воздух свистнул, разрезаемый световым клинком, завершающим начатое, но я отбила его в сторону своим. Успела! Никогда раньше мне еще не удавалось так быстро и точно материализовать клинок жизни. Мягко мерцая зеленоватым, как молодая травка, цветом, он тихонько вибрировал в моей ладони, будто являясь ее продолжением. – Дрянь! Откуда ты здесь?! – Амелия, забыв про свою жертву, переключилась на меня. – Думаешь, тебе это поможет? Сражаться с ней на мечах и правда изначально было плохой идеей. Даже хуже, чем если бы я напала, приняв ипостась. Все же я не боец, да и фехтую абы как. По крайней мере, пока. Для ментальной атаки не было возможности сосредоточиться, отражая град стремительных ударов. Развернувшись, я побежала, огибая источник по периметру, чувствуя левым боком тепло, исходящее от бьющего вверх столба нейтральной энергии. – А ну, стой! – Амелия неслась следом, но не могла за мной угнаться. – Надо было тебя раньше прибить! – теперь ее голос звучал истерично. О чем я думала? Вечно лезу куда не просят! Наконец блондинка остановилась, тяжело дыша. Я тоже, наблюдая за ней и размышляя, что же делать дальше. – А что, неужели Верд еще не сдох? Это же он тебя сюда перенес? Знаешь, а так даже лучше. Из тебя выйдет отличная жертва. Надеюсь, ты все еще девственница? Галэн вряд ли успел на тебя взобраться, да и твой ручной волк не посмел бы ввести тебя в мир наслаждений, не окольцевав, ведь так? Он у нас слишком правильный. – протянула она презрительно. – Представляешь, мне даже пришлось разыграть сценку, чтобы он уверился в том, что меня изнасиловал. Бедняжка так страдал по моей утраченной невинности, ты бы только видела! Жаль только, его отец помешал. Я ошиблась, думая, что ему нет дела до сына, но ты, наверное, и так уже в курсе. Заговаривая зубы, Амелия подобралась совсем близко, и я снова материализовала в руках клинки – теперь уже два сразу. – Весьма необычно, ты смогла меня удивить, Оэльрио, – сияющая указала на них рукоятью своего. – Но я все равно задобрю источник кровью друидки-оборотницы. Одна жертва, конечно, ерунда, но когда речь о тебе – совсем другое дело. Видишь ли, мы с Галэном оба световики. Но он с чего-то решил, что сможет перелить себе твою кровь и покорить источник. Такой фокус возможен только между лла’эно-друидами, всех прочих это попросту убьет. А во мне и так течет королевская кровь, к тому же я женщина. У меня все получится, я уверена. Нет. Точно знаю! Видишь, он уже розовый? Она указала на серо-розовое пламя и приблизилась еще на шажок. Я повторила ее маневр и отступила назад, сохраняя спасительный разрыв. – С каждой жертвой цвет меняется. Сегодня же, наконец, взойдет Кровавая Луна, источник полностью окрасится в багрянец, и мои последователи примутся исправно приносить жертвы, получая взамен толику силы. Подачка, которая мне ничего не будет стоить. Потом я перекрашу источник в файбардском дворце. Между прочим, уже третий. Ну, кто здесь самый могущественный? – Конечно же я! – выкрикнула дерзость, раззадоривая сумасшедшую, и еле увернулась от цепи из соединенных шаровых молний, в которую превратился один из световых клинков. Она обвилась вокруг выставленных навстречу моих, и те растворились. Впрочем, и цепь с шипением пропала – взаимная нейтрализация в действии. Амелия, зарычав, бросилась ко мне, и я, сделав еще шаг назад, заставила себя упасть, раскинув руки в стороны. Было страшно, но еще страшнее жить в мире, где правит Кровавая Луна. – Льяра, нет! – исполненный отчаянья крик разрезал пространство. Время словно потекло медленнее, и я даже успела увидеть, как из теней вышел Верд. – Не смей! – завизжала Амелия, пытаясь поймать меня за руку. Стремительно и одновременно мучительно медленно ко мне приближался световой меч, еще чуть-чуть, и он пронзит мне сердце. Я приготовилась к боли, но тут на тонком запястье сомкнулись челюсти раал’гара. Клинок исчез вместе с рукой, а нас троих окутало серо-розовое пламя источника.Глава 27
На мгновение мир померк. Полная дезориентация. Не работало ни одно из чувств. Я даже толком не осознавала себя. Как только пришла эта мысль, перед глазами чередой понеслись образы. Маленькая девочка, арр’тхэллэ, отец, няня, академия, Верд. Все быстрей и быстрей, пока не начало мутить. Спасаясь от мельтешения, открыла глаза. Прозрачное ничто со всех сторон то и дело раскрашивалось яркими, похожими на зигзаг молниями, вспышками. Передо мной Верд. Он расслаблен и выглядит так, будто лежит на воде. Руки раскинуты, ноги присогнуты, глаза закрыты. Кажется, спит. Амелии нигде не видно. – И что же теперь делать? – голос раздается одновременно со всех сторон, мягкий и немного растерянный, но я все равно вздрогнула от неожиданности. Он был не мужской, но и не скажешь, что женский. Скорее, легко бы мог принадлежать как мальчишке, так и девушке. – Кто ты? – Считай, что говоришь с источником. – Как нам выбраться? – Есть только один способ – стать моим хозяином. – Но как? – Не знаю, ты сама должна это понять, и тогда все получится. – А если нет? – Ты станешь жертвой, хотя название «дар» мне предпочтительнее. – Где Амелия? – Сияющая, зараженная магией крови? Она уже стала даром. – А мы? – Я попыталась приблизиться к Верду, и хоть и с трудом, но у меня это получилось. – Ты – можешь попробовать, а он… – кажется, источник задумался. – С ним я не пойму, что делать. Он мужчина, и мне стоило бы поступить соответственно правилам, но что-то мешает… – Каким еще правилам?! – отчего-то этот намек мне не понравился. – Легенде, если по-вашему. Но это был бы самый необычный дар. В его сердце нет жажды власти, нет страха передо мной, только безграничная любовь. Его потенциал стремительно растет. Он сам как небольшой источник, хотя еще и не раскрылся полностью. Ты, впрочем, тоже, хотя и слабей. Я не могу здесь решать. Не вправе. Выбор за тобой. Подплыв ближе, огладила заросшие щетиной щеки, приникла к мягким губам в прощальном поцелуе, зарылась пальцами в жесткие волосы, прижавшись лбом к его лбу, и закрыла глаза. Я сделала выбор. На раздумья ушло совсем немного времени. – Надеюсь, ты меня за это простишь, – шепнула, не надеясь, что он меня услышит. – Люблю тебя. Оторвавшись, отступила на шаг, пытаясь запомнить облик любимого до малейшей черточки. Разворот плеч, сильные руки с покрытыми засохшей кровью пальцами, упрямый подбородок – сглотнула, пытаясь справиться с колотящимся сердцем. Вспомнила взгляд синих глаз, затаившуюся в них смесь эмоций, теплый и такой родной запах тела, улыбку. Даже красноглазый образ раал’гара показался теперь близким и совершенно нестрашным. – Отпусти его, пожалуйста. Я остаюсь. Тишина… Внезапно все тело пронзила невыносимая боль, рвущая на части каждую клеточку.Нейтральный источник, Сатор-Юти, бывшая территория королевства Файбард Раненый нарушительницей теневик, которого подлатали врачеватели, был снова в строю, среди остальных. Он ждал дальнейшего развития событий. Ему было страшно, но теперь он не мог отступить, памятуя о пожертвовавшей собой девочке, которая его спасла. Неожиданно серый, отдающий багрянцем столб, в который превратился напоминавший ранее гладкое озерцо нейтральный источник, взметнулся вверх до самых крон, озарив все вокруг мрачным светом. Сгрудившиеся за спиной Теневого мага воины отпрянули назад, не зная, чего ожидать, но готовые ко всему. У каждого, кто здесь находился, был защитный амулет, способный выдержать пару мощнейших ударов. Так сказали люди из службы безопасности императора, но проверять на себе никому не хотелось, само собой. Недвижимым остался лишь Теневой маг. Советник Яррант даже не шелохнулся, продолжая глядеть туда, где погибла его дочь. Лишь вставшие дыбом волосы сами по себе непрерывно трепетали словно на ветру, да по спине струился настоящий теневой плащ, простираясь на многие метры вокруг. Все теневики умерли от зависти. Прочие же инстинктивно сторонились, опасаясь задеть тени ногой, но больше – взглянуть в лицо лорду. От тяжелой, мрачной энергии, которую он источал, стало трудно дышать. Казалось, еще чуть-чуть, и императорский советник сам превратится в источник. Внезапно что-то изменилось. Свет стал зеленеть, бросая зловещие отблески на лица людей. Языки пламени, если такое сравнение можно было применить к столбу чистой энергии, приобрели по контуру темную окраску, а в сердцевине зародилось какое-то пятно. Оно росло, приближалось, приобретая все более четкие очертания, пока не стало видно, что это кто-то идет. Теневик присмотрелся, даже привстал на цыпочки, невысокий рост не позволял ему толком что-то увидеть из-за широкоплечих рослых оборотников. Вконец обнаглев, он, не обращая внимания на их ворчание, протиснулся вперед, чувствуя, как на лице сама по себе расползается улыбка. – Это эрсман Вердерион! Он жив! На него посмотрели как на сумасшедшего, но не успели зашикать, как из источника на землю ступила мощная фигура. Обнаженный до пояса, с пылающим зеленым огнем глазами Теневой волк нес на руках завернутую во что-то черное дочку советника. Воин-теневик в этом не сомневался. Он до боли закусил губу, не понимая, что с ним происходит, и украдкой смахнул слезу, надеясь, что никто не заметил. Хозяин источника, окраску которого теперь сложно было определить, двинулся прямо к советнику, а тот застыл каменным изваянием и даже волосы медленно опали, будто затаившись. Аллакири остановился напротив и прикрыл глаза, потушив в них огонь, а когда открыл снова, они уже были обычными, человеческими. Осторожно протянул свою ношу лорду Сатему, произнес: – Не бойтесь, она просто спит.
Эпилог
Южный Файбард, резиденция покойного Галэна Берди, принца Файбардского Лорд Сатем Яррант мрачно наблюдал, как врачеватели освобождают из клеток друидок. Новости были неутешительные, большинство девушек так и не смогли принять человеческий облик, а из тех, кто смог, половина была не в себе. К счастью, были и такие, кто в слезах благодарил спасителей. Их всех без исключения спешно готовили к отправке в Эрессолд, в лучшие реабилитационные центры империи. – Как? Как такое могло случиться? – шепнул под нос император Алларик Норанг Пятый, он стоял рядом, с будто каменным лицом. – А я едва не отправил сюда твою дочь… – он коротко всплеснул руками, показывая, что у него нет слов для оправдания. – Но она все равно здесь оказалась… – советник повернулся. – Нам обоим нет прощения. Теперь яснее ясного, существующий порядок требует перемен. Император согласно кивнул. – Нам пора. Здесь и без нас разберутся. Нанесем визит вежливости Берди. Старый прохвост просчитался не меньше нашего, за что едва не поплатился жизнью, – он пихнул советника локтем в бок и на полном серьезе без улыбки выдал: – Вот чем чреваты молоденькие любовницы. Яррант нехотя кивнул, словно погруженный в собственные мысли, и вдруг заорал вслух: – Что значит похитили?! Кто?! – он перевел взгляд на императора: – Твой сын! Он взломал защиту моего поместья и выкрал Оэльрио! Тени вокруг Теневого мага сгустились, но тут же опали, повинуясь суровому взгляду императора. – Сатем, остынь. Не время сейчас нестись куда-то сломя голову. – Но… – кажется, лорд Яррант не мог найти аргумента. – Но он же ее обесчестит! Алларик Норанг мгновение смотрел на обеспокоенного советника, а затем неожиданно прыснул. – Когда, говоришь, он ее похитил? – короткий взгляд на наручные часы. – Впрочем, неважно. Сейчас мы нанесем запланированный визит раненому королю Файбарда, а все дела после восьми отложим до завтра. Навестим принца Вердериона и миледи Оэльрио, обговорим свадьбу, – не ожидая согласия от Сатема, он направился к выходу.Поместье Вердериона, принца Норанга, Эрессолд, южная окраина, морское побережье Я лежу на боку и смотрю на море сквозь огромное распахнутое настежь окно, наблюдая, как ленивые волны неспешно накатывают на белый песок. Рука Верда по-хозяйски покоится на обнаженном бедре, а губы машинально целуют шею и спину. Непроизвольная улыбка не сходит с моих уст, а в голове так и встают картины случившегося.
Огромный раал’гар появляется в нашей портальной зале, и ни одна охранная система не срабатывает, принимая Верда за своего. Слуги в панике разбегаются, а бледный Рэдклиф с сыновьями, готовые в любой момент к боевой трансформации, внезапно замирают, провожая меня удивленными взглядами. – Я готова! – бегу от лестницы в коротких шортиках и желтом бикини, в руках небольшой рюкзачок, в котором еще три купальника, небольшой запас нижнего белья и амулет вызова – рано или поздно придется поговорить с отцом. – Миледи Оэль… – дворецкий замолкает, наблюдая, как я бросаюсь стоящему посреди портальной залы монстру на шею. – Здравствуй, котенок, – Верд мгновенно принимает человеческий облик и подхватывает меня на руки. Обвив его ногами, страстно приникаю к губам, не обращая ни на кого внимания. – Милорд Аллакири, – Рэдклиф снова принимает чопорный вид, – это непозволительно! – Миледи Оэльрио, какое бесстыдство! – вторит ему от лестницы Ханиссия. Не обращая на них внимания, Верд заносит меня на портальную площадку. Оторвавшись от его губ, спрашиваю: – Код? – и, приняв четкий мыслеобраз, активирую переход в его поместье. Целоваться мы продолжили еще на портальной площадке, а когда, спустя долгие полминуты, оказались на месте, на мне уже не было шортиков и желтого бикини – похоже, остались в тенях. – Как ты это сделал? Любимый лишь пожал плечами. Мое удивление длилось недолго, я плавилась под его руками, губами, отвечая на ласки стонами. Все случилось так быстро, что не успела осознать, о чем поспешила уведомить: – Это все? – извиняющееся лицо и приподнятые домиком брови, а потом он зарылся носом в мои волосы. Но я не отступилась: – Надо срочно повторить! Одна эта фраза заставила Теневого волка ожить, зарычать и наброситься на меня с новыми силами. На этот раз осознать удалось гораздо больше и еще немножко сверху. Я едва не запросила пощады, когда меня накрыла очередная волна острого удовольствия. К моему стону добавился его стон. Тяжело дыша, Верд приподнял голову и хрипло спросил: – Повторить?Воспоминание было столь ярким, что я засмеялась. – Эй, – любимый заглянул мне в лицо, переворачивая на спину, и навис надо мной. – Если будешь так много смотреть на море, я начну ревновать. – Ну и зря, ты мне нравишься больше, хотя… Я сладко потянулась, не отвечая, но и не отрывая взгляда от обрамленных густыми ресницами синих глаз, спорящих по глубине с тем самым морем. Да как же я могу на что-то их променять? – Ох и меркантильная вы особа, миледи Оэльрио! – внезапно выдал Верд. – Ну если простой вояка вас не устраивает, как насчет выйти замуж за принца? – Нет, только никаких принцев! Ни-ни! – меня натурально передернуло, а Верд внезапно помрачнел, но тут же его лицо прояснилось. – А хранитель единственного в своем роде источника теней и жизни подойдет? Или сразу интересует император? Внезапно все встало на свои места: – Верд, а кто твой отец? – спросила вкрадчиво, уже все прекрасно осознавая. Он удивленно посмотрел на меня и вдруг рассмеялся в голос, прижимая к себе. – Ага, мы с ним немножко похожи, только я моложе и симпатичнее, – подтвердил он мою невысказанную догадку. – Но откуда же мне было знать?! – моему возмущению не было предела. – Почему не сказал сразу? – Зачем? Разве бы это что-то изменило? – Да! Нет! Дурак! Верд только вылупил глаза. – Пожалуй, стоит повторить, – вынес он вердикт. Принялась шутливо колотить по покрытой мускулами, словно броней, спине руками, пока он, не обращая внимания, самозабвенно целовал мою грудь. И чем больше целовал, тем меньше я колотила, а потом и вовсе перестала, сменив гнев на милость. «Повторяли» до самого вечера, а потом в дверь комнаты кто-то робко постучал. – Милорд Вердерион, – это был старый слуга, – ужин подан, в гостиной вас ожидают его императорское величество и императорский советник лорд Сатем Яррант. Я в панике подхватилась в поисках чего-то, что можно надеть. Сердце бешено забилось в ожидании предстоящей встречи и разборок с отцом. – Ты чего? – Папа заберет меня домой, – я закрыла рот руками. – А тебя… вдруг тебя казнят? – неожиданно страх накрыл меня с головой, воображение рисовало картины одна другой ужасней. – Я не могу тебя потерять! – я будто снова оказалась внутри источника, прощаясь с любимым. – Давай убежим? В Арендолл? – Котенок, отставить панику! Иди ко мне, маленькая, – Верд заключил меня в объятья, и я обхватила его руками, со всей силы прижавшись к любимой груди. – Никто не посмеет тебя забрать, никто не сможет меня казнить. Да и за что? Это просто семейный ужин, один из многих, ждущих нас впереди. Представь, что дедушки пришли поиграть с внуками. – Что? – я отстранилась, заглянув в лицо самого любимого на свете человека. – Упс… – Что упс? Что ты имеешь в виду? Что значит это «упс»?! – Я вскочила на постели, уперев в бока руки. – Верд, ответь! Принц Вердерион Норанг, хранитель источника теней и жизни, наследник императора Эрессолда, Теневой волк и командир отряда «Волчьи Тени» отодвинулся к краю кровати. И, будто размышляя, пробурчал, потирая подбородок: – Что-то она какая-то грозная. Наверное, стоит повторить?
Любовь Черникова Любовь понарошку, или Райд Эллэ против!
Пролог
Зверюга подо мной утробно всхрапнула и повела мордой из стороны в сторону, словно напоминая, что клыки длиной в две мои ладони не просто украшение. Набрав побольше воздуха в легкие, я медленно выдохнула, успокаиваясь и подавляя озноб, который нет-нет да и прокатывал по телу. Нельзя показывать страх. Любое животное это почует, и тогда подчинить его будет сложнее даже природнику, а уж мои шансы и вовсе стремительно рухнут к нулю, так что спокойствие – наше все, Халли! Кабан коротко хрюкнул, и мне почудилась насмешка в этом звуке. Маленькие глазки то и дело косились, пытаясь рассмотреть наглую наездницу, посмевшую взгромоздиться на широкую, покрытую жесткой бурой шерстью спину. Густая мускусная вонь забивала ноздри, повязка, скрывающая лицо, слабо помогала. Да и вообще вся эта затея с самого начала плохо пахла. Причем как в прямом смысле, так и в переносном. Секач снова дернулся, приложив меня коленом о деревянную стенку узкого загона. Щетина кольнула бедра даже сквозь плотную ткань бриджей. Поерзав, устроилась удобнее и в который уже раз поправила лямки рюкзачка, скрытого под курткой. Последние секунды до старта тянулись мучительно медленно, изматывая нервы ожиданием. Кровь гулко стучала в ушах от внутреннего напряжения. Это не первая авантюра, в которую я ввязалась, но, пожалуй, одна из самых опасных. Как, возможно, и прибыльных. Я обязана выиграть! – Три! – начался отсчет. Усилием воли достигаю точки равновесия и тянусь к маленькому изворотливому мозгу кабана: «Эй, крепыш, не подведи, папа твой – реликт!» – Два! – Усиленный магией сияющих[1] голос распорядителя тяжелым молотом падал на головы зрителей и участников. Контакт удался, невидимые узы связали меня и животное подо мной. Сознание будто раздвоилось, я видела двумя парами глаз одновременно. Вместе со зрением обострились обоняние и слух. Звуки стали четче, запахи – ярче и многограннее, ну, это не в новинку. Как оборотник[2], я в полной мере знакома со звериными инстинктами. Гасим все лишнее, оставляем суть. – Один! Сжимаю голенями крутые бока и крепче впиваюсь пальцами в шерсть на загривке. Бау-у-умм! Над поляной разнесся звук гонга, пугая животных. Одновременно упали стены загона. Вперед! Мысленный посыл подкрепила сильным импульсом страха, подавляя ярость и стремление защищаться. Да и как кабану бороться с огнем? Простой и более чем действенный образ. Мое собственное изобретение – безотказный способ заставить животное бежать без оглядки. Огромный хряк, в несколько скачков обогнав прочих, первым вломился в заросли. Чтобы не зацепиться за ветки, пригнулась к самой холке, едва не уткнувшись лицом в вонючую шерсть. Держись крепче, Халли! Скачки нелегальные, никакой сбруи тут не полагается. Так же как и страховки. Так же как нет правил, кроме одного – прийти первым. Да и на погребение безвременно почившего наездника никто тратиться не станет. Уверена. Впереди возник ствол поваленного дерева. Препятствие приличных размеров, нам такое не перескочить. Плохо! Приказываю обогнуть, а точнее, пускаю иллюзорный пал слева, и кабанчик как миленький забирает правее. Только так резко-то зачем?! – Вот так! Папа твой – реликт! Кое-как, хвала Великой Матери, удержалась на спине, но нас догнали и обходят. Э нет! Непорядок! Стена иллюзорного огня, полыхающего лишь в сознании хряка, волей случая ставшего ездовым, ревет и лижет пятки. Зверюга мгновенно прибавляет скорости, снова вырываясь вперед. Вот и еще один недостаток моего метода управления – кабан совершенно не обращает внимания на то, что происходит вокруг. В этот миг откуда-то сбоку врывается другой наездник. Черный секач с малюсенькими злыми глазенками мотнул головой. Острые как бритва клыки лишь на миг разминулись с моей голенью и скользнули по задней ноге Крепыша, оставляя кровавый след. – Бесы! На миг внутри все сжалось. Ждала сначала боли, потомтого, что мой «конь» меня сбросит. Но он даже не заметил. Не зря самого огромного и лютого с виду кабана выбрала. Я мелкая, а секач – здоровенный. Понадеялась, что он моего веса и не почует, всех обгонит, и я с мешком денег за плечами отправлюсь… Куда именно отправлюсь, придумать не успела. Но не в общежитие академии – это точно. По крайней мере, не дальше портала, потом прыгну сразу домой, там и припрячу выигрыш. Пока пугалась и делила шкуру неубитого реликта, отвлеклась. Контроль ослаб, и иллюзорное пламя почти погасло. Собираясь с мыслями, едва не пропустила момент, когда впереди возникло светлое пятно. Стремительно приблизившись, оно превратилось в крупного волка светлой, почти как моя ипостась, масти. От неожиданности вздрогнула. Откуда он взялся на трассе? Волк, грозно оскалившись, рыкнул. Секач подо мной, в свою очередь, угрожающе хрюкнул и свернул за ним, по пути задев могучей грудью другого наездника. Тот с криком свалился на землю, а потерявшее контроль животное, рассвирепев, принялось беспорядочно метаться по выделенной для скачек полосе леса. Волк улепетывал, нарочно петляя и направляясь в сторону – к границе из непроходимых зарослей, это природники организаторов постарались, ограничив место мероприятия. Мой секач мчался следом, видимо решив, что именно серый зверь виноват во всех грехах. Оставалось только крепче держаться. Халли, это конец! Хотелось просто разреветься от отчаяния. Контроль над кабаном я окончательно утратила. Как и все свои сбережения, которые так неосмотрительно поставила на себя любимую. Можно, конечно, попробовать снова взять бразды правления в свои руки, да только что-то мне подсказывает, что победителей сегодня не будет. Да и волк этот показался подозрительно знакомым. Чересчур подозрительно! Райд? Едва не поддалась панике, даже ладони мгновенно вспотели. Узнал или нет? Наверняка уже учуял запах, теперь пиши пропало. И, что еще хуже, плакали мои денежки. Если решаться, то прямо сейчас. Авось удастся улизнуть незамеченной, прежде чем попаду в лапы безопасников – не один же он здесь в конце-то концов. Надеяться, что прикроет и на этот раз, глупо. Что буду делать дальше, подумаю после, проблемы стоит решать по мере поступления. Выбрав подходящую ямку, кубарем скатилась со спины кабана и еле успела вжаться в землю. Повезло – бегущий следом секач, потерявший наездника, не обратил на меня внимания. Перескочил и даже копытом не задел. Оборот! Волчьи лапы уносят в сторону с трассы. Некоторое время пришлось бежать вдоль заграждения, надеясь, что найду местечко, где можно перебраться. К счастью, природники организаторов явно схалтурили, в живой изгороди было предостаточно брешей. Кабаньей туше не продраться, а вот некрупной волчице вроде меня – в самый раз. Юркнув в ближайшую, продралась сквозь лабиринт веток. Оставляя клочки светлой шерсти, вырвалась по ту сторону и на миг настороженно замерла. Чаща[3]. Она простиралась вокруг и, казалось, незримо давила, заставляя чувствовать себя ничтожной песчинкой, которую перетрет и не заметит. Я встряхнулась, скидывая наваждение. Не впервой мне вот так одной бегать, да и философствовать некогда. Нужно выбираться поскорее, пока не подоспел отряд, что устроил тут облаву. Первым делом – уйти подальше, пока какой-нибудь теневик[4] не соткался перед носом и меня не сцапал. Хорошо, что у меня с собой есть мобильный портал. Минут пятнадцать я бежала прочь, минуя стволы огромных сосен, упиравшихся вершинами в небо. Как ни странно, здесь было на редкость светло, а путь не преграждали кусты и сломанные ветви. Пели птицы, в ноздри били запахи хвои, травы, прелых листьев, влажного мха и грибов. Судя по всему, мы где-то в горах на самом юге Эрессолда, ведь сейчас зима, а здесь ни снежинки, скорее, раннее лето. Дорога пошла наверх, подтверждая догадку, да и если вспомнить размеры секача, то он с Южных гор, не иначе. Только там такие экземпляры водятся. То и дело стали попадаться выступы скал. Приметив один из обломков горной породы побольше, свернула к нему, чтобы переодеться. Огромный, в полтора моих роста высотой и метра три в обхвате – это хорошее укрытие от тех, кто пойдет следом, а там и портал активировать успею. Но прежде чем приступить к переодеванию, осмотрелась, принюхалась и воспользовалась эмпатией. Похоже, и правда безопасно. Вернув себе человеческий облик, скинула со спины малюсенький рюкзачок с запасной одеждой. Не бог весть что, но все же теперь не придется сверкать голым задом. Соорудила я его из обрезков спецформы, которая «совершенно случайно» оказалась мне велика. Самые легкие штаны, какие нашлись, кеды да майка – все, что поместилось и не слишком выделялось под курткой. Быстро натянула все и достала из кармана диск мобильного портала. Налетевший внезапно ураган весьма невежливо притиснул меня к шероховатому камню. Одну руку заломили за спину, из второй вырвали последний шанс на бегство. Вкрадчивый и до боли знакомый голос раздался так близко, что пробежали мурашки по шее: – Студентка Академии Великой Матери участвует в нелегальной гонке?Глава 1
Райд Эллэ Все началось в понедельник утром, в тот самый момент, когда отвратительно бодрый и веселый для такого раннего часа Вердерион Аллакири, а точнее, теперь принц Норанг[5], заявился в штаб при Академии Великой Матери, к которой был прикомандирован наш отряд последние полгода. Обычно мы находились здесь неделю до и неделю после вступительных экзаменов, но с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых[6], застряли здесь надолго. Охраняем, так сказать, самое сокровенное – будущую надежу и опору цивилизации, дери ее лесные бесы! Только вот среди этой надежи, как показала практика, слишком уж много никчемностей, если не полного гнилья. Взять того же принца Файбардского… – …к набору новичков приступаешь через неделю. А пока распорядись, чтобы подготовили документацию. – А? – За мрачными мыслями я, оказывается, прослушал все, о чем говорил Верд. – Райд? – Командир и мой лучший друг спрятал веселье за укором – издевается! – Опять всю ночь развлекался с очередной красоткой и не выспался? Разве ты не знаешь, что оборотники должны отдыхать как следует, чтобы царили гармония и понимание с внутренним зверем? – закончил он нарочито менторским тоном. Ну-ну. Были времена… Помню-помню. – Мы с моим зверем, – я постарался, чтобы слово прозвучало максимально неприлично, – совершенно не против красоток. В этом вопросе у нас как раз полная гармония, – договорил зевая. – Так что ты там мне собираешься поручить? Вердерион вздохнул. – Пока я тут распинался, ты без зазрения совести спал с открытыми глазами в присутствии собственного командира? – С закрытыми, – уточнил я флегматично и уставился в прямоугольное окно, какие в Древе академии[7] имелись только на административном этаже. – Эллэ! Мы вместе покосились на героически сдерживающего смех дежурного, вытянувшегося в струнку у входа. Впрочем, парни давно привыкли к нашему неформальному общению. – Ладно-ладно. – Я умиротворяюще поднял руки. – Прости. – Райд, если что-то случилось… – Ага, воскресный ужин в отчем доме, – успокоил я друга. – О! Уж лучше бы красотки, – с пониманием кивнул Вердерион. – Тебя опять пытались сосватать? – Хуже. Я снова не удержался и зевнул. Верд удивленно приподнял бровь. – Тогда у меня даже нет предположений. Хотя… Дай угадаю. Магдиа? – Это было легко, – поморщился я, вспомнив постнолицую широкоплечую дочурку лучшего друга моего отца. Редкостную ханжу и зануду. – Что я могу поделать, если герцог Дорсвет вбил себе в голову, что мы отличная пара? – То есть Май Эллэ так и не отказался от этой затеи? Хм… Но отчего же ты такой помятый? – Обсуждали свадьбу с отцом. – Чего?! – Верд вылупил глаза. – Она же на год тебя старше! – Ничего. Он сказал, что больше не верит в способность матери меня образумить и берет все в свои руки. Ему, видите ли, внуков не хватает! В общем, если я не представлю ему невесту в течение месяца, то… – Завяжет тебе причинное место узлом. Помню-помню, – закончил за меня друг. – Он угрожает этим с тех пор, как нам исполнилось шестнадцать. – Думаю, что это и правда выход. Даже это лучше, чем жениться на Магдиа. У двери все же прыснули. – М-да. Дела… А не спал-то чего? – А ты бы смог заснуть после такого? Да и поднялся пораньше, чтобы улизнуть до завтрака. – Иди-ка ты отдохни пару часов. А лучше – до обеда. Разбужу, если понадобишься. Я не стал противиться и потопал к себе, надеясь, что образ прайманской[8] дочурки не навеет кошмары. Как по заказу, в голове раздался слишком писклявый для таких габаритов голос: «Райд, почему бы нам не обменяться амулетами вызова? Райд, это неприлично! Райд…» Брр! Спать резко расхотелось, и я решил подышать воздухом. Ноги сами понесли к старинному фонтану. Отчего-то я любил это место еще с тех пор, как мы с Вердерионом здесь учились. По пути бездумно таращился на студентов. Точнее, на студенток. С момента нападения прошло чуть больше месяца, многое здесь изменилось с тех пор, но беззаботную юность не сломить. Вон как девчонки стреляют глазками – одни застенчиво, украдкой, другие – без доли стеснения. По привычке подмигнул приглянувшейся блондинке, и та мило зарделась. К ней тут же подскочили подружки – брюнетка и рыженькая в очках. Принялись шушукаться. Я невольно вздохнул. Вот так всегда. Напридумывают себе… Парк у фонтана изменился до неузнаваемости, и пришлось немного поплутать по лабиринту – природники постарались, на днях сдавая экзамен. Но вот послышалось журчание воды и чьи-то голоса. Приостановился, решая, как лучше поступить. С одной стороны, я не жадный и совершенно не против, если кто-то еще расположится поблизости. С другой – вдруг помешаю? Прислушался, не испытывая угрызений совести. Чужие секреты мне неинтересны, если только они не касаются культистов[9] и заговоров. Но проверить стоит. С тех пор как фанатики устроили резню, я настороже. Подошел ближе. Парочка. Нынешний распорядитель вечеринок пятикурсник Кай и девчонка. Она – спиной ко мне. Светленькая, невысокого роста. Судя по спецформе[10] – оборотница. Собранные в высокий хвост волосы открывали изящную шею, а талию я, верно, смог бы обхватить пальцами. Довершала картину круглая как орешек попка, так и приковывающая взгляд. Бесы! После общения с Магдиа мне все девчонки кажутся красавицами! Повезло парню, особенно если спереди так же симпатично, как и сзади. – Когда будут деньги? В мелодичном голосе проскользнула легкая хрипотца, будто девушка устала или не выспалась. Я насторожился. Похоже, здесь отношения иного рода, чем могло показаться. – Как только товар реализую. – Теневик развел руками. – Мне бы сегодня, – мелькнуло нетерпение на грани раздражения. – Не переживай, Халли. Все будет тип-топ. Я тоже не прочь получить свои проценты от сделки поскорей, но, сама понимаешь, покупатель должен убедиться, что товар качественный. Оборотница только шумно выдохнула. – Завтра, – тут же отозвался теневик. – И когда сможешь достать еще? – Постараюсь на неделе. Если не выйдет, то после выходных – точно. Кай кивнул и растворился в воздухе. Девчонка повернулась, подтверждая подозрения, и направилась в мою сторону. «Подозрения» так приковали внимание, что я даже забыл отойти с тропинки, она же, в свою очередь, задумалась. – Извините, – пробурчала девчонка не особо вежливо и, обогнув меня, в последний момент избежала столкновения.Халли Эрпи Кай совершенно не порадовал. Я так надеялась, что он сегодня же отдаст мне деньги за розовый мох, да не тут-то было. Клиент потребовал время на проверку. Розовый мох, или росус кертариа, – весьма редкое в наших краях растение, обычно растущее далеко на востоке. Вообще-то мхом оно не является. По весне оно покрывает розовыми, белыми и сиреневыми цветами целые поляны, за что, собственно, и прозвано мхом. Люсиа, моя соседка по комнате, – природница. Она подтвердила, что клубни, которые удалось раздобыть, принадлежат именно этому виду, и тут же попробовала вызнать, где мох растет. Конечно же я ничего не сказала. Вот еще! Выдавать секреты, особенно те, что пахнут прибылью, – не моя тема. Впрочем, она и не стала настаивать, лишь пожала плечами в ответ на отказ. Полянку эту я приметила давно, еще на одном из практических занятий. Через Кая – распорядителя вечеринок и «потомственного посредника», как он сам себя называл, нашла покупателей. Больше всех платили врачеватели, Кай уверял, что ничего противозаконного они не приготовят – обычные эксперименты с лекарственными средствами. Такое объяснение для моей совести показалось достаточным, хотя любопытства и не уняло. Наоборот, очень захотелось разузнать, для чего именно это растение используют, раз так хорошо платят? Половина серебряной кроны за клубень размером с ноготок – приличная сумма. Что ж, партия пробная. Да я готова всю поляну перерыть, чтобы заработать лишний золотой. Сейчас я принесла всего две дюжины клубней, то есть к вечеру рассчитывала приумножить состояние на двенадцать полновесных серебряных крон. Для кого-то мелочь, но для меня – неплохие деньги. Особенно если десять из них придется вернуть в счет части долга уже этим вечером. Риан Глод, местный ростовщик, ждать до утра не станет. Он наживается на том, что ссужает бедноте, но возвращать требует точно в срок, а проценты у него – не рассчитаешься. Что же делать? Придется срочно найти, у кого бы занять… Вот только занимать у знакомых – неловко. Ладно, чем раньше начну поиски, тем больше шансов побыстрее отвязаться от Глода. Жаль, что сразу не смогу раздобыть целый золотой. Грустные мысли придавили к земле, я свернула на тропинку, спеша в общежитие, и едва не налетела на Райда Эллэ. Сероглазый блондин, оборотник из отряда «Волчьи тени»[11], сын главнокомандующего империи Мая Эллэ, красавчик, местная легенда и несусветный бабник неожиданно оказался на расстоянии ладони, обдав дурманящей смесью запахов, к которым я, как и любой оборотник, весьма чувствительна. Да и, чего душой кривить, мне он давно нравился, но издалека. Как театральный актер или какой-нибудь там певец. Эх, надо было в него картинно врезаться! Так сказать, «прикоснуться к легенде» в прямом смысле. Исполнила бы мечту половины девчонок академии. Но, как-то некстати подумав, что уж он-то точно никогда не знает проблем с деньгами, пробурчала извинения и поспешила дальше. Вот вечно я так. Нет бы попытаться завести полезное знакомство. «Такой случай!» – укоряла практичная и меркантильная часть сознания. Осторожная же, наоборот, убеждала в правильности поступка: «Ну их, этих богатеев! Лучше и вовсе не связываться – раздавят и не заметят». Нужно поторопиться, чтобы застать соседок, пока они никуда не ушли. Прошло немало времени с тех пор, как я занимала у них деньги. Вдруг не откажут? Тогда смогу найти Риана и вернуть долг, чтобы со спокойной душой заниматься, уроки тоже никто не отменял. К несчастью, Глод нашел меня раньше. С парочкой дружков мой заимодавец поджидал у входа в Древо. Оттолкнувшись от стены, поманил меня пальцем. Сейчас, бегу уже! Сделала вид, что сильно спешу и никого вокруг не замечаю. – Эй, Эрпи! – грубовато окликнули в спину. Лесные бесы! Пришлось остановиться. Изобразив беззаботную улыбку, обернулась: – Риан? – Как у тебя дела? Пятикурсник, мощный, как и все парни с волчьей ипостасью, с прищуром смотрел из-под упавшей на глаза темной челки. И вроде бы симпатичный, но рожа какая-то скользкая. Даже не верится, что у нас одна и та же ипостась. От того, как именно он пялился, меня едва не передернуло. Говорил мне Кай никогда с ним не связываться… Глод тем временем приблизился. Не спеша и не отводя взгляда, обошел вокруг, остановившись всего в шаге. Навис так, что захотелось отступить, а вырез форменной майки, в котором скрывался мамин кулон, показался слишком глубоким. Руки дрогнули от желания застегнуться, но я лишь нехорошо ухмыльнулась, нагло уставившись прямо в желтоватые глаза. – Кажется, мы условились на вечер? – Уверена, что справишься? – Риан говорил почти ласково, но я чувствовала подвох. Да и взгляды его дружков лишь усилили подозрения. – Уже справилась. Долг верну вечером. Мне надо идти, время – деньги. Попыталась обогнуть ростовщика, но дорогу точно невзначай заступил Буилто. Туповатый бугай-южанин, оборотник-медведь, что числился при Глоде вышибалой, широко мне улыбнулся, заставив мысленно сглотнуть. Естественно, об их темных делишках руководство академии и не подозревало, никто ведь не жаловался, а таких, как я, при необходимости можно достать и за пределами учебного заведения. Оставалось надеяться, что Глод не обманет, ведь обычно он вел дела жестко, но честно. Я возвела мощнейший ментальный щит, на какой была способна, чтобы скрыть даже отголоски собственных мыслей, разрешила только считать уверенность. – А вот я так не думаю, – продолжил как ни в чем не бывало Риан и погладил меня по плечу, но тут же убрал руку, не успела я даже гневно глянуть. – Деловое предложение. – Оборотник сам отступил на шаг, одновременно исчезло и давление. – Для тебя это будет шанс подзаработать. Ты ведь нуждаешься, верно? Что бы там он ни хотел мне предложить, звучало это заведомо отвратительно. Но ссориться не стоило. Наверняка вне академии он тоже при случае сумеет доставить неприятности. – Спасибо за беспокойство, Глод. Я подумаю. Может, как-нибудь потом, сейчас уже есть одно дельце. Риан еще некоторое время рассматривал меня, а затем отступил в сторону, пропуская. Отошел и медведь. – Надумаешь – знаешь, где искать. Я кивнула не оборачиваясь и поспешила к лестнице. Соседки обнаружились в комнате. Люсиа Таннефер занималась в излюбленной позе – лежа на животе в кровати. Разряженная Миран Норег стояла у зеркала и примеряла очки. Ее темные прямые волосы были собраны в высокий хвост на затылке и все равно спускались ниже лопаток. – А эти? – Она говорила низким грудным голосом, чуть растягивая слова. – По мне, все хороши. – Люсиа едва на нее взглянула и снова уткнулась в учебник. Обе девушки принадлежали к аристократическим родам, и мы, хоть и жили вместе с первого курса, подругами не были, скорее. добрыми соседками. Впрочем, всех троих это устраивало, раз мы продержались так долго. – Халли, – повернулась ко мне Миран. – Какие лучше? Эти или эти? Она продемонстрировала огромные очки с выпуклыми зеленоватыми линзами, которые делали ее похожей на муху. Вторые, в тоненькой розовой оправе, напоминали формой крылья бабочек. Я еле удержалась, чтобы не прыснуть. – Не разбираюсь в подобных вещах, ты же знаешь. Мне не до модных штучек. Норег вздохнула, а Люсиа ниже склонилась над учебником, спрятав лицо за копной тугих светлых кудряшек, чтобы, не приведи Великая Мать, не обидеть случайным смешком нашу модницу-врачевательницу. Миран чересчур трепетно относится ко всему, что касается ее облика. – Зеленые. Мне так кажется, по крайней мере. Опять же подходят к глазам… – решила я поддержать соседку, хотя и не была слишком уверена в том, что советую. Но врачевательница согласилась: – И я так считаю. Люсиа, солидарно кивнула, одновременно делая какие-то пометки в тетради. – Девочки, – я решилась, – можете меня выручить? – Денег нет, – флегматично отозвалась Люсиа. – Я тоже потратилась. – В голосе благодушно настроенной Миран мелькнуло сожаление. Она задумалась, а потом неожиданно протянула мне очки-бабочки. – Дарю, – вздохнув, пояснила соседка, заметив мое недоумение: – Они недешевые. Это «Шартье», – назвала она марку. – Хочешь, оставь себе. Или можешь продать, если получится. Да не стесняйся, бери. Они мне все равно не нужны. Я некоторое время рассматривала этот модный «изыск». В конце концов, а что я теряю? Просто верну ей потом деньги, когда разберусь с Глодом и получу обещанное за мох. Один золотой, а больше мне и не надо. Быстро взвесив «за» и «против», решила, что не стоит теряться, и взяла дурацкие очки. – Спасибо. Ты уверена? Воистину царским жестом красотка подтвердила свое решение, а затем, проходя мимо, остановилась и взялась пальцами за выбившуюся у меня из пучка и упавшую на лицо прядку. Покрутила, рассматривая, и шутливо дернула, прежде чем отпустить. – Халли, тебе определенно нужно что-то сделать с волосами. Дверь тихо хлопнула. Я и сама не поняла, когда зажмурилась, застыв на одном месте. – Все. Она ушла. Можешь открывать глаза, – раздался насмешливый голос природницы. – Халли, тебе нужно что-то сделать с личной жизнью, – скопировала она тон врачевательницы. – Когда ты последний раз была с мужчиной? – Э-э-э, что? – Такого вопроса от соседки, посвящавшей большую часть времени прилежной учебе, я не ожидала. – Ты ведь даже ни с кем не встречаешься, не отрицай. За три года, что мы знакомы, ты ни разу не ходила на свидание. Никогда не рассказывала о парнях. Что с тобой не так, ты же оборотница? – Последнее прозвучало едва ли не укором. – Не бойся, не озверею, – равнодушно ответив, плюхнулась на кровать, с удовольствием вытягивая ноги. Иногда надо позволить себе минутку отдыха, чтобы не сорваться. – Халли. – Люсиа села, отложив тетрадь. – Я серьезно. Неужели тебе совсем никто не нравится? Я задумалась. А ведь и правда вот так, с ходу не могу назвать ни одного имени. – Не знаю. Райд Эллэ, наверное, – ляпнула первое, что пришло в голову. – О! Всем девчонкам нравится Райд Эллэ, – многозначительно закатила глаза природница. – Особенно после того случая. Мы переглянулись и прыснули, вспомнив, как однажды по осени оборотник с непринужденным видом вышагивал по улице, обернув бедра какой-то тканью. До сих пор не могу взять в толк, как такое произошло и почему он попросту не перекинулся в зверя. – Халли? – не отставала отличница, неожиданно озаботившаяся моей личной жизнью. – Так когда? – Месяц или два назад, – соврала я неуверенно. Свободные отношения – для тех, кто незнаком с отсутствием денег, а у простого народа непорочность в цене. Все, конечно, поправимо, только вот нет у меня средств еще и на это. Да и не было времени о глупостях думать, нужно оплачивать учебу, счета. Кормить и одевать братишку. К тому же следующей осенью он пойдет в школу, и я пообещала устроить его в один из лучших столичных лицеев, теперь кровь из носа должна обещание выполнить. Мой младший брат Дориан не лла’эно[12], и ему придется очень постараться, чтобы добиться чего-то в этой жизни, а от пьяницы-отчима помощи никакой. – Халли, кого ты хочешь обмануть? Послушай, тебе же было бы легче, если бы нашелся покровитель. Так многие делают. Уверена, с выбором кандидатуры не будет проблем, но ведь ты совершенно не смотришь на тех, кто… – она помялась, как всегда, когда речь заходила о социальных различиях между нами, – кто не твоего круга. Тебе и нужно-то просто снять эту дурацкую форму, привести себя в порядок и посетить пару вечеринок. – Спасибо за совет, Люси, но это все не для меня. Кажется, пора идти, а то как-то надоел разговор. Ловко вскочив с постели, я лихим жестом напялила очки-бабочки и под неодобрительным взглядом соседки направилась к двери. Некогда мне разлеживаться и разговоры разговаривать, нужно где-то раздобыть поскорее золотую крону и отделаться от Глода.
Глава 2
Райд Эллэ Эй, а где восхищение? Ну или смутилась бы, на худой конец. Что это за пренебрежение к моей неотразимой персоне? Провожая быстро удаляющуюся по тропинке девчонку взглядом, попробовал ее прочитать, но более чем внушительный ментальный щит наглухо отрезал малейшие отголоски эмоций, так что пришлось довольствоваться видом обтянутой форменными штанишками упругой попки. Тут же вспомнилась сухозадая Магдиа, и все мое существо затопил протест. Я не спеша подошел к фонтану и присел на бортик. Интересно, отец удовлетворится, если я представлю ему «невесту», заверив, что состою в отношениях? Долго, конечно, не смогу водить всех за нос, но, на мое счастье, семья лояльна к выбору сердца. Желательно бы найти кандидатку среди аристократок, но меньше вероятность получить от такой согласие. Не каждая сможет себе позволить ввязаться в подобного рода авантюру. Только вот простолюдинки в академии обычно редкость, хотя это в мое время… Циник во мне подсказывал – так или иначе, все будет зависеть от предложенной суммы. Романтика же передернуло. Тьфу! Даже думать противно о том, что стану за подобное платить. Старина Райд Эллэ и сам по себе прекрасный подарок со всеми вытекающими. Что называется, решил и решился. Как только выход нашелся, снова неудержимо захотелось спать, и я потопал обратно. В конце концов, вечером еще предстоит работать. У входа в Древо та же самая девчонка болтала с бугаем-старшекурсником, который буквально нависал над ней. Воображение тут же нарисовало чудесный вид на «подозрения», который открывался с подобного ракурса. Рядом с внушительными фигурами парней, оборотница казалась особенно маленькой и беззащитной, и когда парень погладил ее по плечу, мой зверь внутри вздыбил шерсть и глухо зарычал, чем немало удивил. Вопреки опасениям, от девушки во все стороны исходила уверенность. Все ясно. Этот – точно с ней вместе. Неосознанно смерил взглядом оборотника, выглядящего опасным. Опасным для маленьких девочек конечно же. Не для меня. И как объяснить то, что я сейчас почувствовал? Хотя это просто. У нас троих – одинаковая ипостась. Взаимный интерес и породил подобную реакцию, но все же стоит взглянуть на ваши личные дела, детки. Ухмыльнувшись я, прибавил шагу. – Надумаешь, знаешь, где найти, – донеслось сзади. И столько в этом было… меня самого, даже стало противно. Это что же такое он ей предлагает? Хотелось вернуться и спросить, но ведь не мое дело, правда? Я поспешил к себе и, засыпая, никак не мог припомнить троицу разноцветных милашек. К счастью, «эффект Магдиа» тоже в голову не лез, а вот миниатюрная фигурка молоденькой волчицы, лицо которой я толком не успел рассмотреть, так и маячила перед внутренним взором, маня аппетитными формами. Проснулся, чувствуя медленно растворяющиеся в воздухе отголоски счастья. Помнилось только, как волком радостно носился по Чаще, и не один. Часы на стене показывали без пятнадцати шесть, пора в штаб. Потряс головой, прогоняя остатки сонливости, и принялся одеваться, а заодно разрабатывать оборонительный план. Зря отец так со мной, не люблю, когда давят. И точно никакой Магдиа не будет в моей жизни. Брр! Первым делом нужно выбрать кандидатуру. К рассмотрению идут оборотницы, скажем, от четвертого курса и выше. В идеале это должна быть аристократка из обедневшего рода. Хотя нет. Такая вцепится как клещ-убийца, и придется с утра отгрызть себе руку, чтобы незамеченным вырваться из ее логова, то бишь из постели. А при расставании такой скандал закатит, что гаси грибы-светильники. Напротив, непринужденные отношения с девушками из обеспеченных семейств строить куда как проще, только есть маленькое «но». Провести ночь и представить отцу как невесту – совсем разные вещи. М-да. Задачка-то не из легких. Попалась бы простая. Такая, чтобы сразу понимала: ничего не светит, и довольствовалась тем, что соизволю дать. Пускай будет природницей, да хоть сияющей! Главное – внешне должна меня устраивать. Отец – человек дотошный, так что играть так играть. Свидания, поцелуи и все прочее, чтобы выглядело по-настоящему, но притом на деле я бы оставался совершенно свободен. Вот только как это реализовать? Шел, вглядываясь в лица встречных студенток. Некоторые даже были знакомы, хотя всех невозможно припомнить. Этери, Маллы, Илониа – имена путались. Куда как проще звать зайкой или деткой. Вот Верд же зовет Льяру котенком, и та не в обиде. Правда, Верд – это Верд, а я… Эх. Неплохо бы порыться в личных делах студентов, только придется придумать вескую причину, чтобы получить разрешение. Теперь, когда лорд Яррант исполняет обязанности ректора вместо заключенного в источник Древа Ханимуса Каррэ[13], это не так-то просто будет сделать. – Отдохнул? – Вердерион поднял голову от разложенных на столе бумаг. – Гляжу, повеселел даже. – Ага. – Ну, тогда это тебе и вот это. – Командир сунул мне в руки какой-то листок и конверт. – Я домой, только заберу Льяру с тренировки. Едва речь зашла о жене, Вердерион стал на диво благодушным, и где-то я ему даже позавидовал. Против желания, пришла дурацкая мысль о том, что мой поиск, и правда, подзатянулся. Может, отец прав и пришла пора остепениться? Но только не Магдиа! Испустив стон, я в ужасе уставился на конверт, подписанный «Инкогнито». Командир уже не просто улыбался, он откровенно потешался. – Видел, что внутри? – кажется, у меня сейчас истерика случится. – Конечно нет! Но ставлю на то, что у тебя с Магдиа завязалась романтическая переписка при поддержке праймана и главнокомандующего, – послание доставлено через наши каналы. Армия захватчиков твоего сердца начала наступление. Дрожи! Тебе не выстоять. – Дрожу, но буду бить на упреждение, оборонительные планы разработаны. Наступательные – тоже. Заняв еще теплое место за рабочим столом, небрежно откинул так и не распечатанный конверт в сторону. Немного подумав, взял его двумя пальцами и выбросил в урну. – Даже не прочтешь? – Я не настолько любопытен. К тому же от него так разит духами Магдиа, что аллергия начинается. Подтверждая слова, пошмыгал носом и ногой отодвинул урну подальше. Верд усмехнулся. – Ну, бывай. Оставь списки на столе, взгляну утром. К обеду их нужно будет предоставить лорду Ярранту. – Какие списки? – спросил закрывающуюся дверь. Выражение лица удачно смывшегося командира мне совершенно не понравилось. – Умеешь ты преподносить новости, – проворчал я под нос и передразнил: «Какую сначала? Плохую или очень плохую?» Задурив голову посланием от Магдиа, друг свалил на меня черную работу и выполнил тактическое отступление. Вздохнув, принялся читать приказ:«На базе Академии Великой Матери при поддержке особого отряда «Волчьи тени» необходимо сформировать учебный отряд из студентов-оборотников от третьего курса и выше, которые будут проходить усиленную подготовку для того, чтобы повысить процент выживаемости среди студентов лла’эно в случае возникновения чрезвычайной ситуации».
Лучшие получат шанс поступить на службу в это или другое элитное подразделение. Для кого-то это окажется настоящей путевкой в жизнь. Неплохо. И верно, подготовленным ребятам легче защищаться, в том числе и от культистов. Случись нападение позже, глядишь, было бы намного меньше жертв. Появление императорского советника, пока весь наш отряд валялся в отключке, спасло десятки невинных жизней. Недаром лорд Яррант, взяв бразды правления, принялся наводить в академии порядки железной рукой. Каррэ принимал посильное участие в управлении, но вот подписи на бумаге пока ставить не научился. Дочитав до конца, я открыл было рот, чтобы отправить дежурного за моим помощником, как тут же захлопнул. Идиот! Хотел же посмотреть личные дела студентов. Вот и шанс! Прихватив листок с приказом, направился в архив, который располагался наверху ствола сияющих, сразу под библиотечными ярусами. Туда можно было попасть порталом для персонала на первом этаже или топать вверх по лестнице в любом из стволов, а потом воспользоваться переходом. Я выбрал второй вариант. Заодно по пути осмотрюсь, да и определюсь, как совместить приятное с полезным. По привычке избрав друидский ствол, размышлял: портретов в делах нет, но зато есть иная информация – та, что позволит определиться с кандидатурой. Первым делом отберу подходящие, а уж позже взгляну на претенденток лично. За размышлениями добрался до перехода на уровень лабораторий, после которого оставалось подняться на ярус выше. Навстречу попалась стайка студентов, скорее всего идущих из библиотеки. Весело гомоня, они разминулись со мной, а в конце прохода остановились уже знакомые штанишки. Перепутать я не мог. – Фойе Земляничного через час, но не тяни, не то найду другую кандидатуру, – крикнула девчонка кому-то невидимому и повернулась. – Бесы! – тихо выругавшись, я едва не прыснул. Закрывая пол-лица, на ней красовались огромные розовые очки-бабочки. Несмотря на идиотский вид, отметил, что это не бутафория, а самые настоящие «Шартье», украшенные полудрагоценными кристаллами. Мне этими очками Магдиа все уши за ужином прожужжала. Наверное, намекала на подарок. Не понимаю, что девушки находят в таких вот штучках-дрючках, как будто других украшений мало? Уже и не знают, что еще на себя нацепить. Нет, я могу простить очки какому-нибудь старику, который плохо видит, но не имеет возможности нанять хорошего врачевателя. А вот носить эту дрянь только ради украшения? Мои мысли явно отразились на лице, но я и не собирался их скрывать. Если попробует прощупать, даже считать дам. Может, хоть одна умнее станет, узнав, что о ней думают на самом деле. Девчонка явно заметила мое пренебрежение и, усмехнувшись, бросила прямой взгляд сквозь розовые стекла, мешавшие рассмотреть цвет ее глаз. Ну никакого уважения к старшим! В архиве не стал уточнять, что мне нужны только дела студентов-оборотников, но подпись советника творила чудеса и не пришлось тащиться в ректорат за дополнительным распоряжением. Архивариус лишь кивнул и перепоручил меня помощнице. Мило краснея и то и дело оборачиваясь, та смотрела сквозь – Великая Мать! – очки. И с таким видом, точно я мог отстать или заблудиться. Хотя, скорее, тоже желала продемонстрировать последний писк моды. Ее гордость в ярко-синей оправе, надо сказать, выглядела гораздо симпатичнее, чем те странные розовые бабочки, но все равно я недоумевал: зачем? Помощница подвела к стеллажам, где стояли папки: – Милорд Эллэ, вот здесь дела студентов, специализирующихся на магии оборота. Каждый курс – на отдельной полке. Здесь – управление природными ресурсами, здесь… – Спасибо, леди. Я умею читать, – указав на таблички, улыбнулся, смягчая собственные слова, но уж больно хотелось поскорее остаться одному. – У вас, наверное, много работы? Не смею задерживать. Я милостиво кивнул, и девушка смутилась. Бросилась к ближайшей полке, пытаясь снять все папки разом. – Спасибо, я справлюсь. Я отнял норовящую вывалиться из рук младшего архивариуса стопку, слишком тяжелую для такой хрупкой девушки. – Простите, милорд. Конечно. – Окончательно стушевавшись, она помялась. – Не буду мешать. Книксен, и помощница засеменила прочь, а я смог приступить к реализации задуманного. Положив дела оборотников на стол, пошел вдоль стеллажей. В ближайшее время меня никто не станет беспокоить, а потому стоит сначала просмотреть кандидатуры с других факультетов. Надо сказать, это решение не вызвало у меня должного воодушевления, просмотрев парочку, вернулся к рабочему месту. Начнем с оборотниц, они веселее. И вообще, я везунчик. Вдруг вот так сразу наткнусь на подходящую кандидатуру? Спустя сорок минут набросал список студентов-оборотников с третьего по пятый курс и поделил его на части. Первая – те, кто нам подходит идеально. Здесь в основном были парни с традиционно боевыми ипостасями. Волки, медведи, рыси, тигры, гиены. Попался даже один лев. А вот девушек мне брать совершенно не хотелось – перед глазами то и дело вставал образ мертвой оборотницы у источника в Сатор-Юти, так похожей на мою младшую сестру. Не дело девчонкам сражаться, для этого мужчины есть. И все же я не имел права отсеять их всех, обвинят в дискриминации. Раз уж на меня это свалилось, придется хитрить. Так во второй части списка оказались девушки с боевыми ипостасями и маменькины сынки, судя по родовым именам. Среди этих ребят тоже могут оказаться достойные воины, но большая часть вылетит на первом-втором испытании. Просто не сумеют пройти. Тут я уж постараюсь. Третий список – мой личный. Он содержал всего пять имен. Все девушки были друидками. Две из них оборотницы, две природницы и одна врачевательница. Нарриа Ростонд, врачевательница. Подходит по всем параметрам, но заканчивает учебу этим летом. Внебрачная дочь графа Ростонда и неизвестной женщины, судя по тому, что в полном имени не указаны имена отца и матери. Признанная. Скорее всего, росла в доме графа. Можно, конечно, поспособствовать в ее трудоустройстве, но уж больно сомнительно. С дипломом на руках она не захочет тратить на меня время, а скорее, сама займется поиском подходящей партии. Маред Биттл Эниа Фэннингтон, баронесса. Дочь обедневшего, но гордого рода. Помню, как весь Эрессолд потрясла весть о том, что поместье стерла с лица земли Чаща. У Биттла Фэннингтона не нашлось достаточно средств, чтобы позаботиться об охране собственных владений, но зато принадлежавшие ему городки оказались надежно защищены. А все гордость. Он не стал просить помощи у императора и не соизволил оповестить о плачевном состоянии дел. В живых тогда остались только тетка – сестра барона Фэннингтона, няня и сама Маред, да и то потому что отправились на местную ярмарку. Теперь живут в столичном доме на имперском обеспечении до тех пор, пока леди Фэннингтон не выйдет замуж. Четвертый курс. Природница. Это уже ближе к делу, но если окажется столь же горда, как и ее отец, то мне точно ничего не светит. Подумав, вычеркнул из списка всех пятикурсниц, тем более вторая природница мне подходила с натяжкой. Вспомнилось: она внучка одного из отцовских прайманов, так что не стоит даже пытаться. Нас мгновенно раскусят. Осталось всего три имени из пяти, а настроение сильно упало. Халли Эрпи. – Хм, звучит как «воришка». Оборотница. Ипостась – волчица. Второй формы нет, да и рано ей еще. Лла’эно на семьдесят пять процентов. Мать – простолюдинка, совершенно не обладавшая магией. Погибла четыре года назад от рук культистов. Отец неизвестен, но явно кто-то из аристократов. Живет в Нортис-Юти, небольшом городке в северных провинциях, с младшим братом и отчимом. Один недостаток – третий курс. Слишком юна. Опять же никто не отменял наличие покровителя. Занес карандаш, чтобы вычеркнуть, но поставил рядом вопрос. – Халли, хм… Имя будто знакомо. Последняя кандидатка Таннис Рэм Кертиа Лиотс. Оборотница с рысьей ипостасью. Сирота, но с наследством. Может себе позволить выбор, имеет несколько замечаний по дисциплине. – Леди шалунья? Это даже интересно, наверняка открыта для экспериментов, и мое предложение ей понравится. Оставляем. Вот только одно беспокоит – никогда не мог найти с рысями общий язык. Закончив, убрал дела на место и направился к выходу. Не могу сказать, что настроение поднялось. Скорее, наоборот. Вариантов оказалось гораздо меньше, чем я думал. Но смотреть дела теневиков и сияющих уже не хотелось. Ладно, понадеемся на авось. Уверен, все само собой сложится. Следовало отправиться в штаб, подготовить объявление, запланировать испытания… И еще нужно прихватить расписание в деканате, чтобы понять, в какие часы будем заниматься. Заодно и определить, кого из наших ребят назначить инструкторами и все такое. Ох… Чувствую, до ночи теперь провожусь с бумажками. Честно говоря, я бы лучше отправился патрулировать периметр. Даже хочется, чтобы что-нибудь случилось. Халли! Ведь так Кай назвал ту самую, с «подозрениями». Я даже притормозил от неожиданной догадки, что всплыла из подсознания. Хм… Ее отчим – простолюдин, должно быть, ему непросто оплачивать учебу в академии и кормить двоих детей? Но если Халли нуждается в средствах, откуда у нее дорогущие очки? Новомодная вещица, между прочим! И этот наглючий взгляд? Значит, я прав, у Эрпи есть покровитель. Скорее всего, тот самый парень, с которым видел их у Древа. Эх, совсем забыл выяснить, кто он такой. Ну да ладно, раз оборотник – значит, наверняка есть в моем списке, и скоро все мы познакомимся ближе.
Халли Эрпи Где после занятий самое большое скопление студентов? Конечно же в столовой! Туда я и направилась, тихо ругаясь под нос – дурацкие очки мало того что красили мир в розовый, хотя и это уже само по себе чересчур оптимистично, так еще и то и дело норовили свалиться с носа. Приходилось держать голову высоко. Ну ничего, так только привлекаю внимание. В конце концов, не подходить же мне тайком, будто какой-то торговец карэшем[14], предлагая товар из-под полы? Но стоять посреди коридора и орать точно заправский зазывала я тоже не могла. К тому же официально на территории Академии Великой Матери нельзя торговать. И да! На меня смотрели. Можно даже сказать, что таращились и пялились. Только ни один любопытный не подошел и не заявил, что умрет, если не соглашусь немедленно продать такую красоту. Становилось все интереснее. Неужели Миран сама их купила? Просто не может быть! У состоятельной врачевательницы – безупречный вкус и завышенные требования к себе и остальным. К тому же она не из тех, кто швыряется деньгами, лишь бы заполучить новую брендовую шмотку, независимо от того, как та выглядит. Теперь я окончательно уверилась, что это подарок, и, скорее всего, ненужный и нежеланный. Потому соседка так легко с ним и рассталась. Сбагрила под шумок, так сказать. Задача совместить подготовку к завтрашнему семинару по геополитике и отыскать к вечеру деньги для Глода потихоньку переходила в разряд невыполнимых. Бесы! Подохну, но никогда больше не стану занимать! Решив, что учеба все же важнее, а с Рианом как-нибудь смогу договориться, направилась в библиотеку. Через полчаса корпения над учебниками со стороны стеллажей раздался сдавленный писк, и я воровато обернулась на библиотекаршу. К счастью, та была из сияющих, а потому не обладала эмпатией и не имела обостренногослуха или обоняния. Строго поджав губы, она сканировала пространство в поисках нарушителя, и ее взгляд ожидаемо остановился на мне. Пожав плечами, показала, что не имею к нарушителю спокойствия никакого отношения, и снова уткнулась в учебник. Вдруг рядом кто-то пристроил стопку книг. – Привет! – поздоровалась шепотом невысокая, даже ниже меня блондинка с огромными травянисто-зелеными глазами и густыми ресницами. Эдакая куколка на вид. Я пробежалась взглядом по корешкам учебников. Судя по комплекту изданий – природница-первокурсница. – Твои? – Девушка указала на лежащие на краю стола очки, которые я сняла сразу, как переступила порог сего святого места, чтобы не мешали. Взглянув на предмет ее интереса, неожиданно для себя отметила – а очки-то симпатичные. Изящная форма, благородный перламутровый оттенок, полудрагоценные камни особой огранки красиво сверкали под неярким светом лампы-гриба. В общем, прилично смотрятся, пока лежат отдельно. Может, на это Миран и повелась? – Угу, – кивнула я равнодушно, но внутренне сделала стойку, боясь даже неосторожной мыслью спугнуть потенциальную покупательницу. Великая Мать, пожалуйста! Девушка тем временем коснулась пальчиком вензеля на дужке: – Это же правда «Шартье»? Настоящие?! Можно взглянуть? – Конечно. Если хочешь, примерь. Мы разом обернулись на библиотекаршу, но та что-то писала за конторкой и не обращала на нас никакого внимания. Спустя несколько часов я вышла из библиотеки с почти готовым рефератом по теме «Военно-силовое пространство геополитики» и почти проданными очками. Покупательницу звали Дарси, и она согласилась приобрести «бабочки» за целых пять золотых крон! Целое состояние! Правда, хотела рассчитаться чеком, но я беру только наличными. Немного поспорив об этом под неодобрительным взглядом библиотекарши, договорились, что произведем обмен в фойе Земляничного яруса через час. Радуясь такому везению, я направилась в общежитие, мысленно выделывая кульбиты и коленца, а Дарси осталась – ей нужно было взять книгу с собой. Крикнув, чтобы не тянула, свернула в переход, что вел из ствола сияющих в наш, друидский, и снова увидела его. Нет, сегодня прямо день Райда Эллэ! Бесподобный оборотник уверенно вышагивал навстречу, сшибая наповал мощной аурой привлекательности и, Великая Мать, не отрываясь смотрел на меня! Внутри что-то дрогнуло. Я хоть и ляпнула соседке про него в шутку, но была в моих словах и доля правды – Райд Эллэ мне нравился. Я уважала его как высококлассного оборотника, который стоит на страже империи, как незримую тень кумира всех парней Вердериона Аллакири. Поговаривали, что скоро Райду придется занять место принца во главе легендарного отряда «Волчьи тени», ведь тот стал хозяином нейтрального источника, о котором слагали легенды. Так же, как и многие девушки, я могла позволить себе лишь фантазии на его счет, не более. А тут… Райд Эллэ смотрит прямо на меня! Ну как не стушеваться? Едва ноги не заплелись. Правда, не успела растечься теплой лужицей, как вдруг сообразила – он смотрит на очки! А я уж размечталась… Очарование развеялось, и, проходя мимо, вздернула повыше подбородок, да и то по большей части из-за того, чтобы треклятые «бабочки» не свалились. Соседок в комнате не было. Оно и правильно – уже вечер, самое время для того, чтобы передохнуть после трудов. Единолично заняв маленький стол, быстренько переписала все на чистовик, красиво оформила доклад и добавила выводы. Магистр Шваргодд будет доволен. Работала я споро, так что как раз успевала ко времени встречи и поспешила в фойе, куда должна была подойти Дарси. Куколка-природница уже оказалась на месте и буквально подпрыгивала от нетерпения на новеньком диванчике. А ведь на ней очки-бабочки сидели как родные! – Принесла? – спросила я сходу. – Ага! – Природница, подтверждая свои слова, хлопнула по розовому клатчу, украшенному такими же камушками, как и оправа очков. – Я только еще разок примерю? В библиотеке было слишком темно, не рассмотрела как следует, – попросила Дарси, одновременно вынимая из микросумочки розовое же зеркальце. – Конечно, – подавив нетерпеливый вздох, я протянула ей товар, который тут же оказался перехвачен. – Незаконная торговля на территории академии? Светло-серые глаза глядели с насмешливым прищуром. Меня даже жаром обдало, а Дарси, покраснев, во все свои необычные глаза таращилась на красавчика Эллэ. «Нет! Ну что такое-то, а!» – завопила я мысленно, а вслух на удивление спокойно ответила, демонстративно оглядываясь по сторонам: – Э-э-э… Здесь кто-то торгует? Райд, понимающе усмехнулся, и я ощутила, как он пытается пробиться сквозь мой ментальный щит. А фиг! – Милорд Эллэ! – Возмущение было искренним. – Считывать студентов без разрешения ректора запрещено правилами академии, разве вы не знаете? Съел? Серые глаза похолодели и нехорошо сузились. Ой, что-то мне уже страшно! Но борзеть так борзеть. Порой наглость – второе счастье: – Верните, пожалуйста, мою собственность, – решительно протянула руку за очками. Райд некоторое время задумчиво смотрел на мою ладонь, а затем ответил: – Не могу. – Что значит – не можете? Нет, он издевается! – Не могу, пока не выясню, что это за вещь и насколько опасна. Сами понимаете, какая сейчас ситуация. Кстати, откуда она у вас? – Подарок. – Я не стала врать. В конце концов, Миран подтвердит, если вдруг случится разбирательство. – Но чем могут навредить очки?! – Вот и проверим, что это – просто модная безделушка или опасный артефакт. Я чуть не подавилась, а Дарси насторожилась и подозрительно на меня глянула. Пухлые губенки осуждающе поджались, а клатчик, который скрывал пять почти что моих золотых крон, захлопнулся. – Ладно, я, пожалуй, пойду. Не желаю ввязываться ни в какие грязные делишки. Говорили мне, что тебе нельзя доверять! – припечатала она ни с того ни с сего. Недоуменно вылупив глаза, я проводила взглядом ее возмущенную спину и снова повернулась к Эллэ. Тот все еще не ушел, и я, осознавая тщетность попытки, все же попросила: – Верните, а? Оборотник только приподнял бровь, а я бессильно плюхнулась на диванчик, не спуская с него глаз. Эллэ будто о чем-то думал, в ответ разглядывая меня. Меня, а не злосчастные очки! Правда, теперь это совершенно не радовало. Наконец ему надоело играть в гляделки. – Обязательно верну. Но только после проверки. Зайдите через два часа в штаб «Волчьих теней». – А не поздновато ли? – огрызнулась я. – Административный этаж, первая ветвь, аудитория двести три, – проигнорировав мой вопрос, он развернулся и пошел прочь.
Райд Эллэ Что-то не давало покоя, мешая сосредоточиться на работе. Как будто что-то было неправильно. Я не мог выбросить эту мысль из головы, и тут вдруг понял: ментальный щит! Когда пытался прочитать девчонку возле фонтана, у нее он был непрошибаемо-крепким, а вот при встрече в коридоре я даже не старался, напротив, ослабил свой, чтобы выразить мнение, но все равно уловил отголоски ее эмоций. И жаль, что не попробовал – тогда бы сейчас точно знал ответ. Щит привыкаешь поддерживать всегда, даже во сне. Он не может ослабнуть просто так, нужна какая-то встряска или воздействие, но Халли в коридоре не выглядела расстроенной. Скорее, наоборот. Эта девушка не настолько глупа. К тому же еще на первом курсе приходит понимание, как важно хранить при себе свои секреты, когда двадцать четыре часа находишься среди магов. Халли уже на третьем, и отметки у нее неплохие. Не круглая отличница, но далеко не дурочка, да и щит у нее отменный, так что подобное поведение выглядит странно. После нападения культистов я все время настороже, вот и мелькнула догадка, которую не могу не проверить. Девчонка обнаружилась в фойе Земляничного яруса. Теперь здесь ничто не напоминало о бойне, которая случилась чуть больше двух месяцев назад. Пахло созревшей земляникой, что росла в ящичках по окнам. Никаких тел и кровавых следов. Разодранные диванчики и поломанные столики заменены на новые, шторы на окнах – тоже… Тряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания, и отметил с долей невольного облегчения, что на этот раз оборотница беседует с девушкой. Теперь, когда дурацкие «бабочки» не скрывали лица, я смог как следует рассмотреть каждую черточку. Огромные серые глаза, пушистые ресницы, чуть вздернутый носик. Пухлые, но отнюдь не делающие рот безвольным губки. Округлое лицо правильной формы обрамляли прямые волосы, светло-русые, с выгоревшими на солнце прядками. Так вот ты какая, Халли Эрпи! Увиденное мне определенно нравилось, и тем важнее показалось проверить догадку. Если я прав, нужно будет разобраться, в чем именно она замешана.
Глава 3
Халли Эрпи Бесы! Бесы! И что же теперь делать? Я обреченно смотрела Райду вслед. Кажется, я только что вернулась к тому, откуда начала. Нужно срочно раздобыть золотую крону. А-а-а! Почти не осталось времени. Наверное, Глод уже обо мне вспомнил, вон как лицо горит. Я воровато осмотрелась по сторонам. От лестницы ко мне вразвалочку вышагивал Суф Милд по кличке Змей – еще один придурок из компашки Риана. Мальчик на побегушках, который старается найти свое место под кроной. – Ха-а-алли! – радостно растянув тонкие губы в улыбке, начал он: – Время – деньги? – спросил уже тише. Я не стала подниматься с диванчика. Наоборот, откинулась, стараясь казаться спокойной и даже беспечной. Выражение лица: «я королева, и у меня аудиенция». – Чего тебе, Суф? – Глод ждет у портального комплекса. Лучше поторопись. – Зайду к нему сама, но позже, а сейчас предстоит важная встреча, – ухватилась за соломинку. – Эрпи, Риан велел передать – дело срочное. С долгом или без, он тебя ждет. Судорожные попытки сообразить, где подвох, ни к чему не привели. Может, зря переживаю? – Это то самое дело, о котором он говорил? – спросила подозрительно. Змей пожал узкими плечами: – Возможно. Знаешь ли, босс в подробности не вдавался. Сказал: «Эй, Суф! Халли должна быть здесь не позже чем в полседьмого». У нас осталось, – он бросил взгляд на наручные часы, – десять минут. Любопытно, чего Глоду от меня понадобилось? Ну, кроме долга, разумеется? С одной стороны, идти не хотелось, но с другой… Если откажусь, договориться об отсрочке вряд ли выйдет, Риан тогда точно не пойдет навстречу. В конце концов, мы сейчас в академии, и у портального комплекса дежурят «Тени». Если мне что-то не понравится, всегда смогу уйти, ведь так? Пока плелась за Суфом, мысленно успокаивая себя, мой провожатый старательно демонстрировал, что не намерен тащить силком. А на выходе из Древа и вовсе распрощался, отправившись по своим делам, и к порталам я подходила в одиночестве. Могучие гладкие стволы окаменевших секвой, выбеленные временем, каждый раз внушали своим видом трепет. Уже стемнело, и дорожки между рядами портальных площадок мягко мерцали благодаря голубовато-фиолетовому свечению люминесцирующих грибов, которые как по расписанию вырастали с наступлением сумерек, повинуясь энергии источника. Над головой вились тучи золотистых светлячков – после нападения культистов территорию освещали не в пример прилежнее. Мысленно обругав Змея за то, что торопил, а потом и себя за то, что не хватило ума заскочить в комнату и одеться теплее, поежилась, плотнее запахивая полы тонкой шерстяной кофты. Несмотря на то что на территории академии даже зимой поддерживалась комфортная температура, а снег в этих широтах и вовсе редкий гость, все же вечером было свежо, видимо, чтобы стимулировать тягу к знаниям. Вокруг оказалось совершенно безлюдно, не считая темной фигуры дежурного у портала. Его присутствие немного успокоило, так как затея нравилась мне все меньше и меньше. К слову, и где же Риан? Я направилась вдоль мягко светящихся зеленым растительным узором портальных площадок, где для переходов используется энергия жизни. Правее ровно светились белые геометрические линии световых порталов, а мрачные ряды теневых могли показаться выключенными, если бы не редкие темно-фиолетовые всполохи. Покосилась на бравого оборотника. Отчего-то я инстинктивно ждала оклика и вопросов, но выпускали студентов без проблем. Есть код – удачи. После нападения многие предпочитали жить дома, и руководство, видимо чуя за собой вину, не препятствовало. Правда, после десяти вечера наступал комендантский час, порталы блокировались, и, чтобы покинуть территорию, требовалось особое разрешение, подписанное лордом Яррантом лично. А вот вернуться было несколько сложнее, каждый переход контролировался службой безопасности. – Наконец-то! – Глод отделился от белесого ствола и направился навстречу. – Почему так долго? В его голосе послышалось недовольство, и сразу захотелось послать его подальше и уйти. Скрипнув зубами, сдержалась, только покосилась на дежурного, который, уверена, сейчас наблюдает за нами, хоть и не подает виду. Риан подошел ближе и наклонился, будто хотел поцеловать, его рука легла мне на шею, зарываясь в волосы. – Эй! – Я было отшатнулась, но он придержал да вдобавок ухватил за запястье второй руки, видимо, чтобы по роже не заехала. – Да не дергайся! Просто сыграем в свидание, – произнес он одними губами. – Я его почти час уговаривал выпустить и впустить обратно сразу двоих по одному коду, – шепнул он, едва заметным кивком указав на оставшегося за спиной оборотника. – Выпустить? Куда? Зачем по одному коду?! – Поможешь кое в каком дельце. Да не бойся. Никакого криминала, даже лапок не запачкаешь. Ну? Оборотник смотрел прямо в глаза, все еще сжимая мое запястье. Взвесила все «за» и «против». С одной стороны, не думаю, что у него есть резон мне врать, а с другой… Сначала все же стоит выпытать подробности. – Ну хорошо, только руку пусти. Усыпляя бдительность, а заодно подыгрывая, я приподнялась и, едва коснувшись губами, чмокнула Глода в щеку. – Прости, Риан. Меня задержал Райд Эллэ. Не могла прийти раньше, – сказала громко, чтобы и дежурный расслышал на случай, если Глод задумал что-то недоброе. – И да, к восьми мне нужно будет зайти в штаб, так что, надеюсь, мы к этому времени закончим? – Хех, ну у тебя и фантазия, – мотнув головой, едва слышно буркнул мой заимодавец. – Думай, что хочешь. Я не вру, – ответила так же тихо и спросило обычным голосом: – И все же, куда мы идем? Риан многозначительно усмехнулся, придвигаясь еще ближе. Обнял, наклоняясь к самому уху – все еще старательно отыгрывал парочку. Что ж, так и быть, потерплю ради конспирации. Хорошо хоть, что он не противный и даже вполне симпатичный малый. Темноволосый, высокий. И крепкий, как все парни-оборотники. Опять же, не вызывал отторжения у моей волчьей сущности, с которой частенько приходилось бороться, уж очень моя волчица – привередливая дама. То кудрявый, то носатый, то веснушки не той формы… Если ипостась против, пиши пропало. Кстати, она сама сейчас радостно оживилась, хотя и не так, как при виде Эллэ… Стоп! Кажется, я слишком погрузилась в себя, успокаивая звериную сущность, и, судя по хищной улыбке, Глод явно все понял. Вечно со мной так! Ментальный щит отлично держу, еще никто ни разу не пробился, зато на лице все написано. – Увидишь, это сюрприз. – Ой, нет! Давай-ка без сюрпризов. Лучше объясни толком для начала, что от меня потре… Все еще обнимающий меня оборотник неожиданно шагнул назад, увлекая следом. Миг – и земля под ногами пропала. Неприятно закружилась голова, вынуждая ухватиться за Глода. – Специально выбрал теневой на случай, если пришлось бы тебя похищать, – довольно улыбаясь, пояснил Риан, когда ноги снова обрели опору.Райд Эллэ Мерцающие мягким зеленоватым светом цифры настенных часов все ближе подползали к девяти вечера – повинуясь магии заключенного в Древо источника жизни, светлячки выстроились в нужном порядке и загорелись ярче. Я поймал себя на том, что не только на них посматриваю, но и постоянно прислушиваюсь, пытаясь разобрать легкие шаги в коридоре. Жду, что вот-вот раздастся робкий стук в дверь. Похоже, напрасно. Время ползло медленно, но неумолимо, а дерзкой девчонки все не было. А ведь должна была прийти еще час назад! Когда же она соизволит явиться? Неужто посмела проигнорировать мои слова? Мои! Да кто она такая, чтобы так поступать? Я злился, не в силах унять исподволь нарастающее раздражение, и ничего не мог поделать. Мой зверь внутри согласно порыкивал. Хм, с чего бы такая реакция? Довольно! Хлопнув ладонью по столу, поднялся и прибрал бумаги. Все же управился я намного быстрее, чем думал, и последние полчаса вообще выполнял работу наперед, ожидая нарушительницу. А раз с делами покончено, определенно стоит сходить потренироваться и выпустить пар. Взгляд упал на конфискованные очки-бабочки, которые с молчаливой усмешкой взирали на меня. Взяв безделушку в руки, принялся внимательно осматривать. Отчего-то вспомнился рассказ Верда о колье, которое напрочь заблокировало способности Льяры во время визита к принцу Файбардскому. И это при том, что лорд Яррант лично проверил украшение прежде, чем позволить дочери надеть его. Теневой маг не заметил мощнейший блокиратор, как оказалось, спрятанный в застежке. Вдруг и здесь кроется что-то подобное? Хотя глупость, наверное. Кому понадобится вредить простой девчонке, даже не аристократке? Откуда у нее столь состоятельные враги? Что-то не сходится. Но чтобы проверить подозрения, нужен хороший артефактор. Я в этом не спец, но где, как не в академии, собрались лучшие магические умы? Вот завтра и займусь, а сегодня уже поздновато беспокоить людей по пустякам. И все же не удержался от эксперимента. Вообще-то в назидание за дерзкие взгляды я собирался провести его на Халли, когда та появится, но придется на себе. Воровато глянув на дежурного, отвернулся к окну и напялил дурацкие очки, слишком тесные для меня. Прислушавшись к ощущениям, не почувствовал никакой разницы. Хм… И как же понять, работает или нет? Поймав отражение нелмана[15] в оконном стекле, подумал: «А у Пелти-то до сих пор ширинка расстегнута! Я ведь хотел сказать, когда в архив уходил, и забыл совсем!» Нет, я не пытался внушить ему эти мысли, а вел себя так, будто просто размышляю, но взгляд дежурного тут же уперся мне в спину. Рука на мгновение сдвинулась с места, чтобы проверить подслушанное. Убедившись, что на деле все в порядке, Пелти снова недоуменно покосился. Да ну! Серьезно?! Возликовав, я тут же задумался, что именно так действует. Камни? Оправа? Эмблема модного дома? Да что угодно! Чтобы определить это, моих способностей явно недостаточно. Но кто желает навредить девчонке? А может, наоборот, это она пыталась втюхать «бабочки» той зеленоглазой куколке? Что-то с этой студенткой явно не так. Я снял очки и с невозмутимым видом убрал их в ящик стола, который тут же с чавканьем закрылся. Теперь так просто до артефакта не добраться, доступ только у меня и Вердериона. Выяснив, что модная вещица ослабляет щит, вышел из штаба, но вместо тренировочного зала ноги сами принесли на Земляничный ярус. Там в холле поймал первую попавшуюся навстречу девушку, спросил: – Леди, добрый вечер! Вы знаете, где живет студентка Эрпи? Та отрицательно мотнула головой, но через несколько шагов остановилась. – Вы же о Халли? Четвертая ветвь, но комнату не скажу. Не знаю. – Спасибо! – Я искренне улыбнулся и подмигнул, с удовольствием наблюдая, как отражается смущение на лице друидки. Номера ветви оказалось достаточно. Мой зверь, как выяснилось, прекрасно запомнил запах Халли, даже особенная земляника, которую так старательно выращивают девушки, не оказалась помехой. Я остановился у двери комнаты номер семь. Эмпатия подсказала – внутри двое, но Халли среди них нет. И где же она ходит? На стук открыла белокурая девушка с кудряшками и оторопело уставилась на меня. – Райд Эллэ, служба безопасности академии. Добрый вечер, леди, – представился я, хотя вряд ли в этом была необходимость. – Халли Эрпи здесь живет? – Кхм… Д-да. Кажется, своим вопросом, а то и самим появлением я прилично ошарашил друидок. Блондинка с тревогой посмотрела на соседку. Брюнетка с длинными прямыми волосами, собранными в модный хвост, была не в пример сдержаннее и старательно скрывала чувства. – Добрый вечер, лорд Эллэ, – поздоровалась она грудным бархатным голосом. – Чем обязаны визиту? – Ищу вашу соседку леди Эрпи, но, судя по всему, здесь ее нет. – Халли не леди, – поправила меня все тем же ровным тоном брюнетка. – А вы не подскажете, где я могу ее найти? – Халли-то? – откликнулась блондинка. – Без понятия. Мы не следим за частной жизнью друг друга. – Разрешите осмотреться? – Мог бы и не спрашивать, но нервировать девушек лишний раз не хотелось. Студентки переглянулись. – Да, конечно, милорд, – ответила брюнетка. Блондинка согласно кивнула. – Здесь она спит? – указал на одну из кроватей, заправленную казенным темно-зеленым покрывалом. Вопрос был излишним. На полке над ней совершенно отсутствовали какие-либо безделушки. Только стопка учебников, тетради да детский рисунок в дешевенькой деревянной рамке, на котором изображена семья кошмариков, а снизу старательными каракулями выведено: «Мама, я и Халли». Рядом на тумбочке лежала какая-то работа. В общем, больше ничего такого броского, как очки-бабочки у Халли, скорее всего, нет и не было. В отличие от соседок, у которых кровати застелены дорогими покрывалами, а на стенах красуются семейные портреты кисти лучших художников столицы в резных деревянных рамах. Что-то удержало от прямых вопросов, да и не стоило будить ненужные подозрения раньше времени, а тем более давать повод для пересудов. Уже одно мое появление не пройдет для Халли даром. Уточнил еще раз на всякий случай: – Я правильно понял, вы не знаете, куда ушла студентка Эрпи и скоро ли вернется? – Все верно, милорд, – последовал дружный ответ, и я кивнул. – Скажите, а не показалось ли вам сегодня ее поведение странным? Блондинка хмыкнула. – Не более чем обычно. Это ведь Халли, – с легкой иронией отозвалась светленькая. – Разве что… – Я стремительно повернулся к темненькой, вынуждая продолжать: – Она оставила реферат на столе. Сказано было так, словно это исчерпывающее объяснение. – И? Леди, что в этом странного? – Мы вынуждены делить территорию совместного проживания, потому стараемся не доставлять неудобств друг другу. Халли прекрасно знает это правило и всегда ему следует. Она бы убрала все на место, если бы собиралась уйти. – Брюнетка указала рукой на тумбочку, а затем нахмурилась. – Теперь мне кажется, что она планировала выйти ненадолго, но по какой-то причине задержалась. Сказано было весьма проникновенно, даже внутри что-то сжалось. И чего это я так разволновался? Хотя кто бы не волновался? Совсем недавно выяснилось, что человек, который похищал оборотниц с кошачьей ипостасью, каждый день посещал академию и был известнейшей личностью и предметом обожания половины студенток. Что мешает очередному выродку интересоваться, к примеру, волчицами? Лучше проявить бдительность. Первым делом стоило выяснить, не покидала ли Халли территорию академии. Чтобы связаться с дежурным у портала, мне даже амулет вызова не требовался – вот они, преимущества стаи. Послал ментальный запрос, который восприняли все члены отряда «Волчьи тени», находящиеся поблизости. «Кто у портала?» «Керк Баски, милорд!» – тотчас отозвался искомый нелман, в его отклике промелькнуло беспокойство. Вот как? А у Баски-то рыльце в пушку! «Добрый вечер, Баски! Случилось что?» «Нет, милорд. Все спокойно» Не признается. Или у парня свои проблемы, а я тут с подозрениями? В любом случае пока не время ломать щиты властью вожака, выворачивая ему наружу душу. Можно просто спросить, что меня интересует: «Баски, покидала ли территорию академии некая Халли Эрпи в период с шести часов до настоящего времени? Оборотница, третий курс». Заминка. Тревога часового усилилась, к ней добавилось чувство вины. «Простите, милорд. Я не должен был выпускать двоих по одному коду. Но студент Глод сказал, что приготовил своей девушке сюрприз, и, если придется идти за разрешением, это убьет всю романтику. К тому же они опоздают. Я поддался… Вы ведь знаете, я сам недавно сделал предложение…» «Три наряда вне очереди, Баски! За сентиментальность. Завтра утром на моем столе должен лежать рапорт с объяснениями. Куда они переместились?» Последовала пауза. Бойцу потребовалось немного времени, чтобы считать координаты перехода. «Столица, милорд. Портальный комплекс пять-восемнадцать». «Когда студентка Эрпи вернется, немедленно сообщи мне. Разрешаю использовать ментальный вызов, как в экстренных случаях. Если не вернется – тоже сообщи». «Да, милорд!» Ощутив его любопытство и волнение, продиктованные раскаянием и рвением, милостиво разрешил: «Спрашивай». «Что-то случилось, милорд? Снова культисты?» «Пока ничего, только подозрения. Но если случится, нарядами не отделаешься!» «Я все понял, милорд. Простите». Закончив разговор с подчиненным, извинился перед девушками за то, что их стеснил, и, распрощавшись, отправился к себе, разглядывая по дороге реферат, который прихватил с тумбочки. – «Военно-силовое пространство геополитики». Ого! Интересный выбор темы для девушки. Или это Шваргодд так измывается нынче? В любом случае ей прежде придется за ним зайти. Коварно? О да! Теперь, когда беспокойство оказалось напрасным, а девчонка, как оказалось, попросту спешила на свидание и забыла обо всем, я мог позволить себе немного коварства.
Халли Эрпи – Мог хотя бы предупредить! – зло оттолкнувшись от Глода, я оперлась на спинку ближайшей скамьи и зажмурилась, борясь с накатывающей волнами дурнотой. Понимаю выбор Риана, у теневых порталов мгновенная активация – пикнуть не успеешь. Но что он задумал? Пока приходила в себя, мой спутник терпеливо ждал и даже удостоил участливой улыбки: – Отпустило? – Придурок! Оскорблять его вслух точно не стоило, но я не сдержалась. Глод лишь хмыкнул: – Вижу, ты уже в норме. Идем. Он зашагал прочь, и мне осталось только поспешить следом, озираясь на ходу. Мощенная серыми шлифованными плитами площадь. Окружающие ее каменные дома куда ни глянь. Сколько ни вертела головой, так и не увидела ни единого дерева-дома. От площади лучами расходились улочки, мощенные брусчаткой, которые освещались газовыми фонарями на тонких кованых столбах. Витрины многочисленных лавочек, торгующих сладостями и безделушками, украшали оставшиеся после Нового года гирлянды из магических цветов и огней – город не спешил снимать праздничный наряд. Кстати, насчет наряда! Обхватила себя руками, подавляя жгучее желание перекинуться. Все-таки кофта на мне слишком тонкая, и я уже порядком замерзла. К слову, встречавшиеся нам мужчины сплошь были одеты в пальто с меховыми воротниками, дамы через одну кутались в меховые же манто, а на каждой второй красовались огромные очки вроде тех, что примеряла Миран. На противоположном от портального комплекса краю площади собралась толпа зевак. В кругу зрителей танцевала гибкая, смуглокожая и темноволосая девушка, похоже, уроженка Арендолла. Она была одета лишь в полупрозрачные шаровары и коротенькое, украшенное каменьями бюстье, но и виду не подавала, что холодно, улыбаясь и мастерски жонглируя горящими булавами. Рядом глотал зажженные шпаги и дышал пламенем факир. Вот вроде бы никакой магии, а как завораживает! – Не отставай! Риан ухватил меня за руку. Его ладонь была такой теплой, что я не стала сопротивляться, только спросила: – Мы ведь в столице? – А ты догадливая, – усмехнулся мой спутник. – Трудно не догадаться, – пробурчала я. Да и где еще столько камня вокруг, что забываешь о существовании Чащи? Вслух же спросила: – Долго нам еще? – Наслаждайся прогулкой. – Предпочла бы оказаться в тепле. К этому моменту у меня уже зуб на зуб не попадал. Глод вдруг резко остановился и посмотрел сверху вниз. Прошипев ругательство под нос, сорвал куртку и закутал меня. – Почему не оделась теплее? – Да как-то не планировала отлучаться надолго. Особенно из академии, – шмыгнула я покрасневшим носом. Хорошо хоть не успела в домашнее переодеться. Представляю, каково сейчас было бы разгуливать в любимой желтой пижаме. – Так ты мне скажешь наконец, что у тебя за дело? – Не волнуйся, ничего сложного. – Я не волнуюсь. Вообще-то еще как волнуюсь, но ему знать не стоит. Риан свернул на одну из улочек, и некоторое время мы двигались по тротуару, а потом перешли на другую сторону и очутились у какого-то кафе. Вычурная вывеска над входом гласила: «Меланж». Большие окна открывали вид на полупустой уютный зал с маленькими столиками и на витрину со сладостями и пирожными в глубине. Против воли потекли слюнки, я раньше в таких местах-то и не бывала, видно, пришла пора исправить упущение. Одно радует: хотя бы не ресторан, а то я в форме для оборота не слишком вписываюсь, впрочем, как и в мужской куртке не по размеру. Глод отворил передо мной дверь, с полупоклоном пропуская вперед: – Леди, прошу. От такого обращения поморщилась, но шагнула внутрь, уж слишком манило благоухающие свежей выпечкой тепло. От запахов ванили и корицы в душе против воли нарастал детский восторг. Впрочем, он вмиг сменился раздражением – скорее всего, я здесь даже захудалое пирожное не смогу себе позволить. Да что там пирожное! Наверняка цены такие, что и на горячий чай не наскребу. Может, у них найдется стакан теплой воды? Эх… – Нам сюда. – Риан повел меня по проходу вдоль столиков. Миновав их все, повернул к ряду приватных кабинок, отделенных от прочего пространства некоторым подобием балдахинов. Я насторожилась, но, к счастью, у всех, кроме одной, темно-зеленые, с золотым растительным узором занавеси были раздвинуты и закреплены витыми шнурами. – Заказано. – Глод кивнул поспешившему навстречу официанту, и тот, приветливо улыбаясь, проводил нас во вторую, соседнюю с той самой – таинственной. Прислушалась из любопытства. Внутри определенно кто-то находился, и, судя по всему, один. Но больше ничего я так и не почувствовала, как ни старалась. Что-то было в этом странное. Удивительно, но тот человек словно совсем не шевелился, мне удалось уловить лишь мерное дыхание, но ни стука приборов, ни каких-либо иных звуков даже с моим слухом оборотника расслышать не удалось. К тому же он хранил полнейшее ментальное молчание – даже применив эмпатию, не уловила никакого отголоска. Вот совсем. Хм… Кажется, мне все это не нравится. Хотя, может, кто-то из обслуживающего персонала прилег вздремнуть и уснул беспробудным сном, да и только? Успокоив себя, прощупала на всякий случай и Риана. Он волновался, и сильно, но мастерски это скрывал. Будь на моем месте кто иной, может, и не заметил бы, но так уж вышло, что оборотников с волчьей ипостасью я чувствую гораздо ярче, чем прочих. Ох, Риан, что же ты задумал? От всех этих открытий ничуть не полегчало, скорее наоборот. Тем временем принесли меню, но я даже не стала его открывать, не хотелось лишний раз расстраиваться. И без того, чую, предстоит изощренная пытка. Даже не взглянула на коричневую кожаную папку с меню, весьма внушительную, надо сказать, и попросила стакан теплой воды. Официант ничем не выдал удивления, лишь кивнул, улыбнувшись, и покосился на Глода. Риан хмыкнул и сделал заказ: – Мне как обычно. Девушке – то же самое, только добавьте травяной чай с малиной и кусок слоеного пирога. Он свежий? – Как обычно, господин Глод. Официант удалился, а я постеснялась протестовать, но вполголоса предупредила: – Боюсь, не могу все это себе позволить. Лучше отмени, пока не поздно. – Брось, Халли. – Риан облокотился на стол и отыскал мой взгляд, его голос зазвучал как-то особенно: – Ты же голодная, я вижу. Вот не хотела, а покраснела! Ведь прекрасно поняла, что он имеет в виду. Нет, они с Люсиа сговорились сегодня, что ли?! Впору заподозрить соседку в заговоре. Вру: – Я поужинала. В этот момент предательски заурчало в животе, и Глод снова хмыкнул, продолжая пристально пялиться, а я вдруг задумалась. Как так вышло, что вокруг него не вьются толпами девушки? Вроде же видный парень? Весь из себя такой уверенный. Эдакий плохиш чистой воды. Наверное, характер чересчур мерзкий? Кажется, я слишком громко думала, или же у меня на лице все отразилось, судя по тому, как расплылся в довольной ухмылке Риан и откинулся на спинку стула, продолжая прожигать взглядом. Я заерзала. – Слушай, мне к восьми вообще-то нужно в штаб, – напомнила я, чтобы прервать повисшее неловкое молчание. – Так что, говоришь, у тебя там за дело? Глод был непреклонен: – Сначала поедим, потом объясню. На сытый желудок кого угодно уговаривать легче. – Он подмигнул. – Что ты имеешь в виду? Официант прервал наш однобокий разговор, и вскоре на столе оказались две порции благоухающего специями мясного рагу, корзиночка хлебцев из разных видов муки, ароматно пахнущий травами чайничек и две белые чашки, гренки с расплавленным сыром и графин с теплой водой. Бесцеремонно схватив один гренок прямо с подноса, Глод смачно захрустел, прикрыв веки. Невольно засмотрелась, как тянется сыр и как старательно Риан подбирает его губами, не забывая хитро посматривать в мою сторону из-под полуприкрытых век. Что есть сил вцепилась в край стола. И не потому, что он сам себе там надумал, просто очень хотелось есть, а умопомрачительные запахи и вид свежей горячей пищи сводили с ума. Нет, в нашей столовой кормят отлично, хоть и без особых изысков, только вот организм оборотника прожорлив и совершенно не любит пропускать приемы пищи. В общем, желудок требовал немедленно приступить к трапезе, а внутренняя волчица вторила ему, то и дело облизываясь. Я едва удержалась, чтобы не зажмуриться, – немного закружилась голова. Нарочито неспешно налила в чашку воды из графина. – Эрпи! – раздраженно рыкнул Глод. – Не майся дурью, ешь! На нас обернулись гости, и я попросила тихо, почти шепотом: – Риан, – так мне с тобой не расплатиться. Хотела спросить… Можно я верну долг завтра? То дело, о котором говорила… Все сорвалось, но утром мне обещали деньги. Бесы! Что за лепет?! Аж самой противно. К горлу подкатил ком, почему-то неудержимо захотелось плакать. Так, Халли, кажется, у нас очередной кризис? Слишком много всего навалилось, да еще и женские дни на подходе… Глод резко вскочил, едва не ударив ладонями по столу, но остановился в последний момент, а затем, невзирая на любопытные взгляды официантов и гостей, развязывая, дернул один за другим шнуры, и плотные занавеси скрыли нас от посторонних. Я стянула куртку и повесила на спинку стула – отчего-то стало нехорошо, словно не хватало воздуха. Риан обернулся и вдруг заговорил совсем иным тоном, мягким и успокаивающим: – Халли, пожалуйста, поешь. О нет! Зачем это он? Вдох-выдох, дышать ровней. Только не реви! Чтобы отвлечь его и усыпить бдительность, протянула руку к гренку, но в последний момент взяла папку с меню. Должна же я прежде взглянуть на цены? Оказывается, зря беспокоилась. Вполне по карману ужин, но только если не стану есть пирог. Я с облегчением вздохнула и взялась за ложку. – Так-то лучше. – Риан тоже сел. – Не переживай, я угощаю. Я повела плечом и взялась за ложку, так и не определившись до конца, чего все это будет мне стоить, но, попробовав рагу, оказалась не в силах оторваться. Глод с виду расслабился, наблюдая, как ем, хотя меня это не обмануло. Внешнее спокойствие, нарушал лихорадочный блеск желтоватых, похожих на волчьи глаз. – И о долге тоже забудь, – хрипловато выдал вдруг он. Вот тут я и поперхнулась, да так, что глаза на лоб полезли. Сграбастав со стола сразу несколько салфеток, попыталась заглушить кашель и не задохнуться. Оказавшись рядом, Глод участливо похлопал по спине и подал воды, которую я налила чуть ранее. Когда снова смогла свободно дышать и утерла навернувшиеся на глаза слезы, обнаружила, что Риан сидит передо мной на корточках и глядит снизу вверх. – Халли, давай встречаться? – неожиданно предложил он и ловко поймал выпавшую из моих дрогнувших пальцев чашку.
Глава 4
Нет, он точно меня добить решил! Я разве что старалась не хватать ртом воздух, надеясь, что внешне остаюсь невозмутимой. – То есть ты предлагаешь стать твоей девушкой? Или… – многозначительно приподняла брови. – Никаких «или», Халли! Я серьезен как никогда. Я свободен, да и ты тоже ни с кем не встречаешься, насколько мне известно. Не думала, что растеряюсь, когда что-то подобное случится, но вот ведь, растерялась! Даже сказать нечего. – Можешь не отвечать прямо сейчас. – Глод заиграл желваками, поднялся на ноги. Теперь пришлось смотреть на него снизу вверх. – У тебя есть время подумать. Скажем, пока длится этот ужин. Я кивнула и с тоской глянула на пирог, но вместо него взяла и откусила гренок, пока не остыл. Жевала не спеша, размышляя, может ли быть такое, что он это взаправду. Мне раньше никто не предлагал встречаться, и я как-то привыкла, что одни меня или совсем не замечают, или смотрят свысока, как на выскочку, недоразумение, по ошибке наделенное даром. А другие относятся как к «своему парню» или к деловому партнеру. Если честно, мне и самой как-то не до отношений. Учеба, забота о братишке и извечные подработки отнимают все время, помечтать порой и то некогда. Это началось с поступления в академию и продолжается вот уже третий год. Только сейчас я вдруг осознала, что вымоталась и на пределе. Снова захотелось плакать. Да что же это такое?! Отложила недоеденный гренок. – Риан, мне нужно в уборную. – Отсюда налево и по проходу до самого конца. – Ага, спасибо. Выскользнуть наружу не успела – он схватил за руку и потянул, разворачивая к себе. Я встретила хмурый взгляд из-под насупленных темных бровей, а затем Риан невесомо коснулся моих губ своими и тут же выпустил, но прежде обрушил на меня такую бурю эмоций, что я едва не оглохла и даже зажмурилась. Интересно, это он нарочно или попросту не сдержался? – Иди, Халли. И я тут подумал: лучше не спеши, – последнее было сказано совсем тихо и грустно. Я кивнула, не понимая, это он дал мне больше времени на раздумья или просит задержаться в уборной подольше, но сердце заколотилось быстро-быстро и как-то совсем уж панически. Стараясь не бежать, прошла к двери с силуэтом леди в шляпе. Внутри, на мое счастье, никого не было, и я позволила себе всласть постучать зубами – из-за разыгравшихся нервов одолел дурацкий озноб, уж слишком неожиданным оказался для меня этот ментальный посыл, да и само признание, что уловила в мешанине эмоций, – тоже. И все же что именно Глод имел в виду, когда просил не торопиться? Решив, что последую совету в обоих случаях, долго умывалась теплой водой, рассматривая себя в зеркало. Огромные, перепуганно-удивленные глаза казались вдвое больше, чем есть на самом деле. Великая Мать! И что я ему скажу? Ведь и правда не готова дать ответ, слишком все смущает. Бесы! Я и не думала ни о каких отношениях! Прошло много времени, прежде чем решилась вернуться, но, когда до нашего столика осталось несколько шагов, вдруг осознала, что что-то не так. За закрытой портьерой теперь скрывались двое, а вот первая кабинка опустела. И как это понимать? Может, поэтому Риан просил не спешить? Снова прощупала кабинку, на этот раз – тщательнее, и меня затопил безотчетный страх. Один, без сомнений, – мой новоявленный ухажер, а вот второй… Та самая нагоняющая жуть тишина и дыхание. Инстинкты настойчиво потребовали удалиться как можно скорее. Я даже попятилась и, развернувшись, едва не сбила официанта с подносом. – Простите! Зашагала к двери и, выскочив наружу, взглянула сквозь витрину на часы, стрелки которых показывали без четверти восемь. Может, еще успею вернуться и заглянуть-таки в штаб? На мостовую, медленно кружась, опускались снежинки, температура сильно упала, и холод мгновенно пробрал до костей, заставив сорваться с места. Ничего, сейчас быстренько прыгну в портал и окажусь в академии, а Глод… С Глодом разберусь завтра. А об отношениях вообще лучше думается в теплой постельке с чашечкой какао. На подходе к площади поняла: там что-то происходит. Теперь здесь было намного темнее – большая часть фонарей и свет в окнах погасли. Дома там, где устраивали представление факиры, зияли выбитыми стеклами, а на земле лежали тела разодетых зевак. Никаких сомнений в том, что это именно тела, у меня даже не возникло. Вряд ли гуляющие просто так разлеглись на заледеневших камнях, чтобы передохнуть. Вокруг трупов суетились многочисленные безопасники в черных мундирах, а в воздухе висел густой запах дыма, крови и смерти, на мучительный миг возвративший меня в тот самый день, когда в академии творились бесчинства. Забыв о холоде, прислонилась к стене, чтобы не упасть, – голова закружилась, вынуждая зажмуриться. Когда открыла глаза, мир перестал кружиться, а я увидела, как один из служителей закона повернулся и посмотрел прямо в мою сторону. Ну нет! Мне только еще не хватает оказаться на допросе. Пока разберутся, что к чему, столько времени пройдет, да и потом проблем не оберешься. Здравая мысль привела меня в чувство – надо уходить подальше. Бочком-бочком вдоль стены прошла несколько шагов, прежде чем развернуться и побежать в обратном направлении. Не доходя до кафе «Меланж», инстинктивно свернула в боковой переулок и, остановившись, осмотрелась. Может, поступаю глупо и стоит просто найти Глода? Пусть он и возвращает меня туда, откуда взял. Почти решившись, выглянула из переулка и увидела, как из кафе выходит Риан вместе с неизвестным мне мужчиной. Интересно, это тот же самый таинственный незнакомец, что караулил в кабинке? То, что там поджидали именно нас, я уже не сомневалась. Подозрительный тип встал так, что я видела его только со спины. Высокий, даже чуть выше Риана, хорошо одет – светлое пальто с бобровым воротником, шляпа и трость, которой он нервно поигрывал. Сам Риан показался подавленным,собеседник что-то ему выговаривал вполголоса, но что именно, слышно не было. Когда набалдашник трости уперся оборотнику в подбородок, я тихо ахнула. Честно, ожидала, что Риан сейчас вырвет ее из рук и сломает франту об голову, но Глод лишь сжал кулаки и, стиснув зубы, неловко кивнул. Что, бесы их побери, происходит?! В конце улицы тем временем показалась тройка безопасников. Похоже, прочесывали окрестности. Я юркнула обратно под сень дома. От этих так просто не отделаешься, а надо ли говорить, что лишние проблемы мне ни к чему? И вообще, я слишком замерзла! Плюнув на то, что оборот в городе без особого разрешения запрещен, перекинулась в волчью ипостась. Побежала, стараясь держаться в тени и ментально прощупывая окрестности, чтобы избежать нежелательных встреч. Через квартал снова выбралась на ту самую улочку, но Глода и его странного знакомца там уже не было, жаль, не успела заметить, куда они подевались. Столицу я не знала совсем, потому немудрено было без провожатого заблудиться. Проплутав час или больше по похожим один на другой переулкам, хвала богине, наткнулась на другой портальный комплекс. Кажется, здесь все было в порядке, но я еще некоторое время понаблюдала, притаившись за углом. Редкие в такой час прохожие хоть и спешили, выглядели вполне обычно. Мимо проехало два экипажа, потом из портала появилась семейная пара с ребенком, подошли трое мужчин, по виду – работяги. Оплатив положенный тариф в автомате, они получили коды доступа и растворились в зеленой дымке. Похоже, и те и другие направлялись по домам. Я наконец решилась. Вернув человеческое обличье, тут же обхватила себя руками. Хорошо еще, что на мне хотя бы спецформа надета, правда, разгуливать в одной майке и штанах на морозе более чем подозрительно, но деваться-то некуда. Эх, жалко кофточку, при обороте она не сохранилась, конечно. Теперь предстоят лишние траты, а ведь она была совсем новая. Я побежала к автомату, на ходу выгребая мелочь из кармана. В щель приемника одна за другой упали семь серебряных крон – деньги, которыми планировала расплатиться за рагу и гренки. Ладно, потом все долги разом Глоду отдам. Ладонь зависла над панелью для получения кода, и тут осенило: в такое время я уже не попаду в академию без специального разрешения, придется ждать до утра. Во всей красе предстала перспектива скрываться в промозглом каменном городе, рискуя попасться безопасникам за нарушение правил посещения столицы. Хотя это еще ничего, тут случаются вещи и пострашнее – вспомнились погибшие на площади. Интересно, это все и правда проклятые культисты? Кто еще способен на подобное зверство? Проповедники Кровавой Луны как с ума посходили, в газетах то и дело проскальзывают статьи об очередном аресте, но им неймется. Меня передернуло, и на этот раз – вовсе не от холода. Ведь и мы с Рианом могли оказаться среди тех погибших… Стало совсем не по себе, и я осмотрелась по сторонам. К портальному комплексу не спеша приближались двое мужчин, следовало поторопиться с решением. Приложив руку к панели, указала мысленно: «Сатор-Ано», и перед внутренним взором тотчас возник незамысловатый узор, сплетенный из голубых линий. Родной город встретил тишиной и морозом. Сугробы вокруг портального комплекса были тщательно расчищены. Расходясь лучами в разные стороны, от него вели тропинки, вдоль которых тянулись аккуратные ряды кустов, после каменных лабиринтов вызвавшие приступ нежности. С неба светил молодой месяц, окруженный россыпью созвездий. В другой раз я бы остановилась, чтобы насладиться умиротворением маленького городка, но сейчас слишком замерзла. Как только нога ступила на хрустящий свежевыпавший снежок, обернулась. Дома можно свободно бегать в обличье волка, тем более что в Сатор-Ано не так уж много магов. Звериная ипостась не помогла унять дрожь. Наверняка заболею, и весь поток будет надо мной смеяться, и даже преподы. Особенно магистр Шваргодд, к которому завтра попаду на первую пару. При таком количестве врачевателей на единицу площади подхватить простуду считается попросту неприличным, уж лучше что-нибудь сломать. Светлой молнией пронеслась по прямой как стрела главной улице – здесь росли дома-деревья самых уважаемых жителей, включая мэра. Дом отчима расположился на окраине третьего круга – ближайшего к периметру, и этим все сказано. Когда-нибудь я выращу свой – там, на главной, и мы с братиком переедем. И, может, даже получится уговорить бабушку перебраться жить к нам – это наша с Дорианом мечта. Хотя больше – мечта Дори, ведь братишка еще слишком маленький и не понимает, что, уехав учиться в столицу, вряд ли захочет вернуться в захолустье вроде Сатор-Ано, но я все равно ее исполню. Дверь дома оказалась незапертой и даже слегка приоткрытой. Это несмотря на то что ночь и зима! Так недолго и дом загубить! О чем Пэрри только думает?! Наверное, снова нажрался. Волна негодования и злости подняла шерсть на загривке, вызывая жгучее желание припугнуть отчима. Не вышло хотя бы потому, что нерадивый хозяин дома действительно был мертвецки пьян и крепко спал прямо на полу, на самом сквозняке. Ближайшие к двери грибы-светильники почернели и поникли, погрузив прихожую в полумрак. Одно хорошо – сивушные пары повыветрились, хотя смрад немытого тела и перегара все равно безжалостно ударил в ноздри. Я приняла человеческий облик – так вонища уже не казалась столь ядреной – и прикрыла дверь плотней – нельзя и дальше выпускать теплый воздух. – Чтоб тебя бесы в Чащу утащили, урод! – и без жалости пнула Пэрри по голени. С лестницы донесся тихий голос: – Халли, это ты? – Нет. Это большой и страшный серый волк, который тебя съест! Я бросилась наверх, а братишка с заливистым смехом пустился прочь. – Не серый, а белый! Совсем нестрашный! И вообще маленький! – выдал он сквозь смех. Со мной ему было не тягаться, и я настигла жертву в три прыжка, забросила на плечо, покружилась, наслаждаясь радостным визгом, и, смачно чмокнув в кончик носа, поставила на пол. – Фу! Халли, не делай так! – Он с наигранным отвращением тер нос и морщился. – Я уже большой для такого. Дориан так старался казаться взрослым, что, не выдержав, я снова его обняла. Мгновенно позабыв о «таком», брат вцепился в меня ручонками. – Я так рад, что ты пришла. – Я тоже, милый. Что-то случилось? Подняв братишку на руки, понесла в его комнату. К счастью, здесь было намного теплей, кажется, он догадался запереться. – Приходил дядя, говорил с отцом, а потом поднялся наверх. Отчего-то безотчетный страх пополз по спине гадким слизнем намного раньше, чем я успела выяснить, что же за гость к нам приходил. – Что за дядя, Дори? Он тебя не обидел? – Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. – Нет, что ты! Дядя добрый, подарил мне карандаши, вот. – Дориан вскочил с постели и продемонстрировал коробку самых обычных карандашей, купленных в нашей же канцелярской лавке, а на столе уже красовались новые рисунки, которые мне тут же и продемонстрировали: – Халли, это ты! Взяла лист. Нарисованные волки хором пели свою волчью песню. Диск луны, заснеженные елки, сугробы. А что? Вполне прилично для его возраста. У братишки определенно талант. – Это, наверное, ты. – Я указала на волка поменьше. – А это – я? – Нет! – Дориан рассмеялся. – Халли, глупая! Разве не знаешь, что я не лла’эно и у меня нет второй ипостаси? – Эй, кто тебе такое сказал? – шутливо ткнула брата в бок, с грустью понимая: ребенок расстался с еще одной несбыточной мечтой. Дориан же с серьезной миной принялся рассказывать: – Этот второй волк – твой жених. Он будет защищать и помогать тебе, когда трудно. Вы поженитесь, и ты уедешь от нас… – Кхм! – Я удивленно уставилась на мальчишку, который взрослел прямо на глазах. – Чего это ты навыдумывал? – Это не я. Так все говорят. Даже тот дядя, что приходил к папе. – Дори, о каком дяде ты все время говоришь? Знаешь, как его зовут? – Мне кажется, он маг, но я его раньше не встречал. Он не из Сатор-Ано, тут я всех знаю. По спине снова пробежал холодок недоброго предчувствия. – Дори, ты, случаем, не знаешь, о чем они с отцом говорили? Как выглядел тот дядя? Дориан наморщил лоб, а затем помотал головой. – Нет, я сразу ушел в свою комнату… Совсем ничего не помню. Это было странно. От скуки Дори совал нос куда ни попадя и обладал замечательной памятью, несмотря на возраст. Потому всегда мог многое порассказать. – Сильно испугался? – Вовсе нет! – Он возмущенно вскинулся. – Я не трус! – Нет, конечно! Просто ты – любопытный нос, я надеялась, что ты все подслушал. – Подслушивать некрасиво! – Угу. Я поняла, что ничего не добьюсь. Да и Дориан явно беспокоился, потому сменила тему, чтобы не волновать мелкого еще больше. – Ты ел? – Братишка отрицательно мотнул головой. – Понятно. Идем. Лицо Дори просветлело, он ухватил мою руку и прижался щекой. В душе как-то защемило от этого проявления нежности. Сглотнув комок, потрепала его по каштановым, как у отчима, волосам. – Халли, ты холодная. Почему в одной майке гуляешь? Зима же! – Зима, мелкий, – согласно кивнула я. – Так вышло. Я определенно заболевала, в горле нещадно першило. Мы вместе заглянули в мою комнату и, порывшись в шкафу, я выудила старую растянутую кофту, которую связала мама. Закутавшись, почувствовала себя немного лучше. Теперь следовало проверить состояние дома-дерева. Подойдя к центральному стержню, вокруг которого формировалось все жилое пространство, приложила руку и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но вскоре дерево откликнулось. Слабо. Едва слышно. Оно и правда недомогало уже некоторое время, а халатность отчима, похоже, оказалось критичной. Устало закрыла лицо руками, пытаясь всеми силами отринуть давящее чувство безысходности. Сейчас не время для слабости. – Что-то случилось? – Братик выглядел обеспокоенным, большие карие глаза на бледном худеньком личике распахнулись еще шире, и мне показалось, что вижу себя маленькую, только с другим цветом волос. Взяв кое-что от своего отца, Дориан унаследовал и наши с мамой черты. Я улыбнулась: – Нет, мелкий, все хорошо. Собравшись с силами, снова приложила руку и сконцентрировалась. Не жалея, щедро влила в дерево силу, сколько могла себе позволить. Тут же одолела жуткая слабость. Один плюс – мы, оборотники, народ крепкий и считаемся лучшими донорами энергии жизни. Я не исключение – эдакий автономный маленький источник. Уменьшенное схематичное изображение дома, появившееся перед внутренним взором, вспыхнуло изумрудным цветом, стоило лишь коснуться стержня. По свечению было видно, как энергия перераспределяется, – большую часть я направила в поврежденные участки корней и ствола, на ветки тратиться не стала, пускай хоть отвалятся, летом заново отрастут, сейчас не до этого. Эх, сюда бы природника хорошего… Жаль, наш мэтр Дугас слишком стар, его сил и раньше-то едва хватало на поддержку периметра в работоспособном состоянии, а теперь и вовсе беда. Пока город ждет замену, приходится вызывать специалиста со стороны. – Вот так. Открыв глаза, улыбнулась братишке и медленно сползла по стене на пол. – Сестренка, тебе плохо? – встревожился Дори. – Ну что ты! Просто я много тренировалась, и ножки устали. У нас там, в академии, знаешь как гоняют? Даже парни на дорожке валятся от усталости! – Так прямо и валятся? – недоверчиво прищурился братишка. – Валятся, – авторитетно кивнула я. – А ты – нет? – А мне стыдно. Я их перепрыгиваю и дальше бегу. – Дори смотрел скептически, подозревая, что над ним подшучивают. – Эх, нет времени рассиживаться, скоро полночь. – Собрав остатки сил, поднялась, подавив новый приступ озноба – верный признак магического истощения. – Идем на кухню. Внизу по-прежнему воняло, а Пэрри счастливо посапывал на полу. Отметив, как обиженно покосился на отца Дориан, быстрее увела оттуда мальчишку. Прикрыв дверь на маленькую кухоньку, достала из шкафчика какао, насыпала в две чашки, налила молоко и сунула в разогревалку. К счастью, та работала. Я устало опустилась на стул. Сейчас перекусим – и спать, завтра спозаранку в академию. Немного подумав, вскипятила чайник. В шкафчике наверху нашлись целебные травы, которые сама собирала еще летом. Заварила ромашку и зверобой, а Дориан извлек из холодильного шкафа молоко и яйца. – Халли, давай сделаем омлет? – Конечно. Отличная идея! Спустя пятнадцать минут мы уплетали незамысловатый, но очень вкусный ужин, запивая какао и весело болтая. После еды и сил поприбавилось. Перед тем как лечь, даже сподобилась навести порядок внизу. Пока я, кряхтя от натуги, затащила так и не проснувшегося отчима на диван и накрыла пледом, Дориан смел на совок остатки старых грибов-светильников и притащил ветошь, чтобы вытереть растаявший снег у порога. – Ничего, мелкий, когда-нибудь наш домик будет убирать сам себя, прямо как академия. – Я ободряюще подмигнула ему. – А пока нам никак нельзя лениться. Вырубилась, читая брату сказку, сквозь сон почувствовала, как он натягивает на меня одеяло и пристраивается рядом. Глаза открыла от какого-то внутреннего толчка. Опоздала! Стрелки на часах со сказочными персонажами показывали ровно семь. За заботами вчера совсем забыла про будильник и проснулась на час позже, чем надо. Осторожно высвободив руку из-под взлохмаченной головы Дориана, вышла и на цыпочках бросилась в свою комнату. Хорошо бы еще душ принять, но некогда. Выбрав в шкафу кофту поприличнее, надела поверх еще и старенькую куртку – новая-то в общежитии осталась. Подумала и натянула шапку – горло вконец разболелось, несмотря на лечебный отвар, но сил справиться с простудой самостоятельно не было – слишком потратилась вчера на восстановление дома. Ладно, мне бы только первую пару как-нибудь продержаться, а там Миран вылечит или еще кто-нибудь. Злясь на себя, сбежала по лестнице. А ведь еще к бабушке нужно заглянуть, спросить, почему не забрала Дори, раз Пэрри снова в запое, и заодно взять из своей копилки несколько золотых крон – нужно обязательно вернуть долг, что бы там Риан ни говорил. Риан… Бесы! Ладно, про Глода пока даже думать не хочу. Первоочередная задача – попасть в академию, через полчаса начнутся занятия, я не могу опоздать к Шваркни. Забежав на кухню, черканула Дори записку и прилепила на дверцу холодильного шкафа. Отчим по-прежнему спал, только позу сменил. Почти дошла до входной двери, когда что-то привлекло внимание. У дивана на полу лежали целых пять золотых крон – похоже, выпали у Пэрри. Теперь понятно, почему отчим снова запил. Но откуда у него золото? Без зазрения совести подняла монеты и опустила себе в карман, все равно ему нельзя доверять такое состояние, а мне теперь не придется идти к бабушке, может, даже не опоздаю на пары. Первые трудности этого дня начались у порталов. На мой стандартный код доступа пришел отказ. И что теперь делать? Я лишь хлопала глазами, чувствуя, как неумолимо утекает сквозь пальцы время, отдавая во рту кислым привкусом многочисленных пересдач. Глубокий вдох помог собраться, что-то я рано расклеилась. Наверное, всему виной – плохое самочувствие. Или с кодом намудрила спросонья… Решила попробовать вновь – вдруг все же не придется топать в ратушу и связываться с деканатом академии. Со второй попытки я все же превратилась в ничто, чтобы через несколько долгих мгновений собраться воедино на едва ощутимо вибрирующей портальной площадке среди окаменевших стволов секвой. Не успела погаснуть растительная вязь под ногами, как я что есть мочи рванула в сторону Древа, на ходу срывая с головы дурацкую шапку. Часы в фойе издевательски подсказывали: на то, чтобы добраться до пятого этажа, переодеться и успеть в аудиторию на третьем, у меня осталось всего шесть минут. Немного, но и не так уж мало. Прямо вызов! Поднажала, невзирая на возмущенные возгласы. – Эй, Халли… – Не сейчас! – махнула одногруппнице, которая, кажется, что-то собиралась спросить. Перепрыгивая через две, а то и через три ступеньки, понеслась наверх в свою комнату. Забрать реферат, учебники и надеть форму академии. Магистр Шваргодд – теневик, и в оборотнической форме на порог не пустит, а так есть еще шанс, что только пожурит за опоздание. Поднырнула под руку оторопевшего Буилто, не осознав толком, хочет он меня остановить или просто жестикулирует во время разговора. Обогнула несколько студентов и врезалась-таки в спешащую на занятия девушку. – Прости! – на ходу подобрала оброненную ею тетрадь и, сунув в руки, продолжила путь. Вот и Земляничный! Звонок застал, когда повернула в свою ветвь. Не останавливаясь, приложила ладонь к двери комнаты и раньше, чем та за мной затворилась, принялась срывать с себя одежду. Куртка, кофта, майка. Сумку еще вчера собрала. Отлично! Осталось только положить реферат. Выпрыгнула из штанов, стянула носки. Хорошо белье чистое еще дома надела – все лишние секунды времени сэкономила. Пока ругаясь застегивала пуговички на блузке и натягивала чулки, лихорадочным взглядом ощупывала комнату. – Где?! О Великая Мать! Я же оставила работу на столе. Наверное, Миран спрятала в отместку, у нее прямо пунктик по поводу порядка в комнате. Мой карандаш обнаружился на полу около тумбочки, но самого реферата так нигде и не было. – Бесы! Проверив все возможные места, махнула рукой и, закинув в карман пиджака две золотых кроны, припрятала остальные в запирающийся шкаф, прежде чем бежать на пару. Почти повезло, магистр Шваргодд шел по коридору впереди, и я могла бы легко его обогнать, вот только вряд ли он оценит такой поступок, потому к аудитории подошли вместе. Прежде чем открыть дверь, теневик обернулся. – Доброе утро, магистр Шваргодд! – бодро поздоровалась я и постаралась радостно улыбнуться, изобразив рвение, хотя хотелось лечь и помереть. Препод не ответил, лишь подозрительно сузил глаза, но, когда взгляд остановился на моей юбке, распахнул дверь и приглашающим жестом предложил войти в аудиторию. Я тотчас поспешила к своему месту, радуясь везению. – Эрпи! – Окрик пригвоздил к полу. Скрыла тяжкий вздох. Бесы, ну что ему надо? – Не желаете извиниться за опоздание? – звучало вкрадчиво и многообещающе. Студенты замерли в предвкушении развлечения, на геополитике собрались все третьекурсники. Не только друиды, но и теневеки, и сияющие, так что если опозоришься, то сразу по самые уши. – Я… Да, простите, магистр Шваргодд, – покаянно опустила голову. – Хорошо хоть на этот раз догадались надеть приличную форму, студентка Эрпи. Ага! Это уже шпилька за прошлый раз. Я, кстати, тогда тоже едва не опоздала. К счастью, этим магистр ограничился и, милостиво кивнув, позволил подняться и сесть на свое место. Перекличку он обычно проводил ближе к концу, предпочитая сначала приступить к уроку. Оставалось только молиться, чтобы до меня дело не дошло. Потом сыграю забывчивость и пообещаю занести работу на кафедру, а после вытрясу душу из Люсиа и Миран за идиотские шуточки. – Та-а-ак, что у нас там? – бормотал теневик под нос, сверяясь со своими списками. – Ага! – Хищный взгляд снова остановился на мне. – Эрпи-Эрпи, – бормотал он, явно не обещая ничего хорошего. – Пожалуй, с вас и начнем, спускайтесь обратно. Бесы! Да он что, издевается?! На миг я прикрыла глаза, и это не осталось незамеченным. – Что с вами? Заболели? И так это участливо сказал, зараза, впору расплакаться! Я мотнула головой и зачем-то начала рыться в сумке. Видимо, в надежде отыскать реферат. Нет, ну а вдруг? В конце концов, я и правда там не проверяла. Вдруг повезет и девочки его туда подложили? Не повезло. Шваргодд терпеливо ждал, тонкогубая улыбка становилась все приторнее. Да уж, знаем, как он «любит» оборотников… – А может, вы попросту не готовы? – продолжил магистр вкрадчиво. От его тона меня взяла злость. Я ведь хорошо помню все, о чем вчера писала. И вообще на память не жалуюсь. – Готова, магистр! – получилось с вызовом, да еще и голос хриплый из-за воспаленного горла. Не обращая внимания на удивленно приподнятые брови преподавателя, спустилась. – Кхм! Напомните, какая у вас была тема? – «Военно-силовое пространство геополитики». – Угу, продолжайте. И я продолжила, сначала робко, потом уверенней: – Неотъемлемой частью современной политики является многослойная система пространств, обладающих собственными законами развития и самореализации. Наряду с географическим, экономическим, культурным, конфессиональным и другими стоит также пристально рассматривать и военно-силовое пространство, которое на протяжении всей истории человечества играло и играет важнейшую роль в геополитике и геостратегии государств. – Хорошо. – Взгляд магистра стал испытующе заинтересованным. – Военно-силовое пространство охватывает сухопутную, водную и магическую сферы нашего мира, а также территории Чащи, в пределах которых государство планирует использовать в качестве средств давления военную силу в интересах реализации своей геополитической стратегии и военной доктрины. Эволюция военно-силового пространства связана с достижениями цивилизации в науке и магии, развитие которых привело к расширению и наполнению этого пространства новыми ресурсными составляющими. Магистр слушал не перебивая. Я с удовольствием отметила, как поскучнели лица в амфитеатре и как во взгляде дотошного теневика мелькнуло что-то вроде уважения. – Довольно, Эрпи. Если выслушать вас до конца, то на остальных совсем времени не останется, – задав несколько дополнительных вопросов в рамках моей темы, Шваргодд окончательно удовлетворился и вынес вердикт: – Вижу, вы действительно учили, – и тут случилось то, чего я боялась. – Сдавайте работу и садитесь. А ведь он прекрасно видит, что у меня в руках ничего нет! Эх, а я уж было подумала, что наш Шваркни небезнадежен… Ан нет! Шваркни – Шваркни и есть. Долгое мгновение я смотрела на преподавателя, и тут дверь аудитории без стука отворилась. – Лорд Шваргодд, прошу прощения, мне нужна Халли Эрпи. Всего на секунду. Едва взглянув на преподавателя, Райд Эллэ воззрился прямо на меня. Все без исключения провожали взглядами направляющегося ко мне красавца-безопасника. Обострившиеся эмпатия и слух против воли заставили ощутить, как подскочил общий эмоциональный фон, любопытство, витавшее над трибунами, стало почти осязаемым. Захотела бы – услышала отголоски фраз и даже мысли, но я лишь нарастила щит как только могла. Зачем он здесь? Что ему нужно? Это все из-за вчерашнего случая с дурацкими очками? Неужели сейчас меня возьмут под арест и позорно выведут из аудитории? Мама! Уже приготовилась картинно воззвать к небу: «За что-о-о?!» Но Райд подошел ко мне и остановился напротив, несколько ближе, чем было нужно, чтобы передать… Великая Мать, мой реферат! – Вот, ты забыла, – прозвучало негромко, но проникновенно, чтобы по телу пробежало приятное покалывание. И вполне достаточно, чтобы последний сияющий на верхнем ярусе прекрасно расслышал его слова! Кстати, откуда у него моя работа?! Бесы! Райд тем временем наклонился ближе, обдавая теплом и невероятной умопомрачительной смесью запахов – душистое мыло, шампунь, аромат его тела… Жадное обоняние старалось уловить каждую нотку, а заодно свело с ума гормоны, заставив волчицу внутри плясать от восторга… Я сглотнула и незаметно ухватилась за кафедру. – Шестой ярус, ветвь два, комната восемнадцать, жду после занятий, – прозвучало тихо-тихо, но безапелляционно. Пытаясь переварить информацию, я некоторое время буравила взглядом закрывшуюся за оборотником дверь аудитории. Из ступора вывел саркастический голос магистра Шваргодда: – Кхм, студентка Эрпи, впредь попрошу быть внимательней, а также решать личные вопросы за пределами аудитории. И сдайте уже наконец работу!Глава 5
Стараясь сохранять невозмутимый вид, я поднялась на свое место, впервые жалея, что не села на галерку. Хорошо еще хоть расположилась у самого прохода. Заслуженная пятерка, о которой мне удосужились сообщить уже в спину, почти не обрадовала. Да и разве способна какая-то там отметка вызвать эмоции ярче тех, что я испытывала сейчас? «Вот, ты забыла», – рефреном звучало в голове, заглушая мысли и голос преподавателя. Великая Мать! Скажите на милость, о чем все подумали? Лицо в прямом смысле пылало, и я прижала ладони к щекам. Интересно, это от стыда или у меня и правда жар? На перемене нужно будет срочно найти врачевателя. Любого. Остаток занятия прошел как в тумане. Теперь даже порадовалась, что ответила в самом начале и больше не спросят. Горло разболелось так сильно, что я все равно бы не смогла толком говорить. Внутреннего резерва хватало только на то, чтобы подавлять озноб и не ронять голову на парту. Тем более что Шваргодд то и дело на меня поглядывал, приходилось старательно изображать прилежную ученицу. Раздалась переливчатая трель звонка, и я сорвалась с места, демонстративно не замечая любопытных взглядов откровенно сплетничающих обо мне студенток. Хотя сорвалась – это громко сказано, но спешила как могла. Эх, пока доковыляю, домыслы на тему наших отношений с красавчиком-замкомом обрастут такими подробностями, что до пятого курса не отмоешься. Знаю, какие слухи о нем ходят. Н-да, похоже, сегодня в столовую мне вход заказан, еще несварение случится от такого пристального внимания. Кипя от негодования, я покинула ветвь, где находилась аудитория. Вот зачем милорд Эллэ так со мной поступил?! Неужто успела когда-то перейти ему дорогу и не заметить? Иные предположения просто не приходили в голову. Натянутые, точно тетива, нервы, казалось, вот-вот не выдержат. Один случайный вопрос – и я не сдержусь, если не расплачусь, то точно набью кому-нибудь… гхм… лицо. Надо срочно успокоиться. Решив, что успокоиться не выйдет, пока все не выясню и не закрою вопрос, направилась по указанным «координатам». Вместо того чтобы мирно завтракать, я оказалась в ветви с синими занавесками на окнах перед дверью комнаты номер восемнадцать. Только, кажется, на этом вся моя решимость и закончилась. Эмпатия подсказала: красавец-оборотник у себя. Но что я ему скажу? «Здравствуйте, лорд Эллэ! Какого лесного беса вы ни за что ни про что выставили меня… мм… девочкой на одну ночь перед всем потоком?!» Кстати, а с чего он меня именно сюда позвал? Помнится, еще вчера назначал встречу в штабе… Как-то не по себе стало от разного рода домыслов, а на фоне вчерашних приключений и вовсе одолело чувство беззащитности. Да и что я могу противопоставить домогательствам такого, как он? За мной не стоит состоятельный род, у меня нет наделенных властью покровителей, а вся моя защита – ипостась. Только вот толку? Он же и в ипостаси скрутит меня в два счета, да еще и… Да кому ты нужна, Халли?! Осадила не в меру разыгравшееся воображение и оглянулась по сторонам. Одна радость – это ветвь для работников, потому наткнуться здесь на студентов маловероятно. А то картина маслом – в кои-то веки сменила любимую спецформу на блузку и юбку и в таком непривычном виде мнусь под дверью первого бабника «Теней Верда» и всея академии! Это же целая охапка сухого хвороста на костер слухов! Халли, пора делать ноги, пока никто тебя не уви… Дверь отворилась. – Я так и знал, что не решишься. Умопомрачительно мужественный и обалденно благоухающий Райд Эллэ, бесцеремонно схватив за руку, втянул внутрь и захлопнул дверь. Но несмотря на смущение и оторопь я заметила, как он прежде окинул коридор настороженным взглядом. Молча указав на кровать, отошел к окну и отвернулся, словно разом обо мне позабыл. Садиться на постель не стала. Как и садиться вообще – единственный стул был занят какой-то коробкой. Скрестив руки на груди, осмотрела комнату, куда еще полтора часа назад и не мечтала попасть. Нет, я даже и не собиралась о таком мечтать, но и представить себе не могла, что когда-нибудь окажусь здесь. Впрочем, ничего выдающегося. Никакой роскоши или излишеств, как можно было ожидать от сына главнокомандующего империи. Не было даже портретов. Ни одного. Ни родных, ни невесты. Ведь у него наверняка она есть? Не может не быть? Стену украшала большая карта Эрессолда да план академии. Книги на полке – в основном классика да учебники по тактике и управлению. Эй, а где же постеры с девочками и непристойные журналы? Даже как-то неправильно – идеальный порядок, и пахнет слишком хорошо, как-то по-мужски. Несмотря на то что простуда мешала толком воспринимать запахи, с затаенным наслаждением втянула ноздрями воздух, и взгляд закономерно остановился на хозяине помещения. Без зазрения совести позволила себе как следует рассмотреть мощную спину, обтянутую болотно-зеленой форменной футболкой. Моя любимая маечка сшита из точно такого же материала. А вот штаны гораздо круче моих, с красивой отстрочкой и множеством удобных карманов. Особенно пристально я рассмотрела те, что располагались на пятой точке. Ну оно как-то так само собой вышло. Волчица внутри тем временем совсем с цепи сорвалась и принялась забрасывать такими образами, что я покраснела, надеясь, что при приглушенном освещении мои пылающие щеки будет не слишком видно. Даже интересно стало: у кого-то еще внутренний зверь вытанцовывает в кружевном неглиже или принимает соблазнительные позы, прикрываясь пушистым хвостом и томно хлопая чересчур густыми ресницами? Кажется, я только что узнала много нового о своей внутренней сути. Кошмар! Впервые потребовалось усилие, чтобы приструнить расшалившуюся часть себя, всеми силами старающуюся убедить, что перед нами – самый лучший самец в мире, которого ни в коем случае нельзя упустить, а потому действовать следует безотлагательно. Ошарашенная, я еле скрывала участившееся дыхание. Даже во рту пересохло и перед глазами поплыло, а в ногах – слабость. Все же хорошо бы присесть. Конечно же всему виной так и не восполнившийся резерв, а вовсе не мужчина моей самой несбыточной мечты в опасной близости. Вчера я слишком много энергии потратила, а как следует выспаться и плотно поесть не удалось. Вдобавок жалкие остатки сил уходили на борьбу с простудой. Хотя подозреваю, тут уже попахивает чем-то вроде воспаления легких. Эх! В такие моменты прямо жалею, что я оборотница, а не врачеватель. Я вздрогнула, когда Райд обернулся, и как-то вконец оробела под серьезным взглядом. К счастью, в нем не было никакой сальности или пошлости. И даже ни тени усмешки, свидетельствовавшей о том, что он почувствовал мое состояние. А вот за это благодарна отдельно. Ведь не мог не почувствовать? Райд Эллэ не только оборотник, но и один из сильнейших эмпатов. Недаром их отряд – настоящая стая, а значит, он с легкостью считал сигналы, посланные моей ипостасью, ведь я, как полный дилетант, не сумела их заблокировать. Очень неловко, ну да ладно. Уверена, я не одна такая, кто ходит с ментальным плакатом: «Я хочу тебя, Райд!» Он уже и привык, наверное. По крайней мере, сейчас было легче так думать. – Что вам нужно, лорд Эллэ? – вышло грубее, чем следовало, но это я от страха «напала» первой. – Халли Эрпи, – было сказано почти нараспев, светло-серые глаза сузились, обследуя, кажется, каждый миллиметр моего тела. – Звучит как «воришка». Едва не подавилась. Почему воришка-то? Что я там сказала? Благодарна? Ну уж нет! – Вы меня в чем-то обвиняете? – А есть за что? Я предпочла промолчать, только усилила непроницаемость щита. Эллэ усмехнулся, дернув бровью, и заметил: – Выходит, я прав? – Зачем вы меня сюда позвали? Зачем принесли мою работу на пару? – Не стоило? – Знаете, что все про нас подумали? Не можете не знать! – и спохватилась: – Вы это нарочно, да? Зачем? – Наверное, невежливо, но я просто не могла остановиться, будто все накопившееся напряжение решило выйти теперь. – И кстати, вы так и не вернули мне очки. Между прочим, недешевая вещь! Понимаю, для вас это мелочь, но… – Тут во рту окончательно пересохло, и я закашлялась, закрыв лицо руками, даже слезы брызнули. – Ш-ш-ш! Вопросы здесь задаю я. Поддерживая под локоть, Райд осторожно, но настойчиво усадил меня на кровать. Его ладонь скользнула под форменный пиджак и обожгла прикосновением талию сквозь тонкую ткань блузки. Я возмущенно выпучила глаза, но из открытого рта лишь вырвалась новая порция кашля, который всеми силами я старалась подавить. Вот же бесы! Не вовремя как! – Воды? – Мне протянули наполненный до краев стакан. Взяла, стараясь не расплескать, и буркнула: – Спасибо! Стакан вдруг показался чересчур тяжелым, рука дрогнула, и по чулкам на колене стремительно расползлось мокрое пятно. Я недоуменно уставилась на него, даже кашель как-то сам по себе прошел. Но главное, Райд тоже пялился не отрываясь, будто ничего интереснее раньше не видел. – Кхм, – тряхнул он коротко стриженной головой и наконец снова посмотрел в глаза. – Ты больна? – Нет, все в порядке, – сделала глоток. И зачем, спрашивается, соврала? Сказала бы «да» – и дело с концом. Может, меня бы тут же и выпроводили в лазарет. Впрочем, судя по скептичному взгляду, мне не особо-то и поверили. Райд убрал со стула коробку и, лихо развернув его спинкой вперед, уселся и положил подбородок на сложенные руки. – Хорошо. Начнем с очков. Что про них известно? Как они к тебе попали? Зачем ты пыталась передать их той девушке? Надеюсь, не надо уточнять, что лучше отвечать предельно честно? Сухой тон и взгляд, который вдруг стал колючим, заставили вздрогнуть и обхватить себя руками. Севшим голосом я спросила: – Милорд Эллэ, это что, допрос? – Пока просто беседа, но будет лучше, если мы разберемся со всем здесь и сейчас. Отчасти потому я и постарался обеспечить тебе алиби, явившись на урок, и пригласил сюда, а не в штаб. Я сглотнула. Хорошенькое такое алиби! Но и беседы с дознавателями однозначно не слишком позитивно отразятся на моем будущем, а мечта о доме на центральной улице плавно перейдет в разряд несбыточных. Крыть нечем. – Я согласна ответить на все ваши вопросы, – и добавила: – Здесь и сейчас. Райд пристально посмотрел на меня и, приподняв брови, довольно усмехнулся каким-то своим мыслям, а я тут же пожалела о сказанном. Но он как ни в чем не бывало вернулся к треклятому аксессуару: – Так что там насчет очков? – Мне их подарила Миран. Миран Норег, моя соседка. – Брюнетка? – Да, а откуда… – Тут у меня мелькнули подозрения. – Милорд Эллэ, вы были в нашей комнате?! Это там вы взяли мой реферат? – Райд скорчил кислую мину, кажется говорящую о моей безнадежности, и я проворчала: – Да-да. Здесь вы задаете вопросы. – Так зачем ты пыталась передать их той девушке? Врать не стоило, да и замком «Теней» явно не дурак. – Она просто умоляла продать их, уж очень идут к ее новой сумочке. – Я развела руками. – Как я могла отказать жертве моды? Эллэ фыркнул, уставившись куда-то мне под ноги, затем снова поднял взгляд: – А тебе известно про их особые свойства? – Конечно! – усмехнулась я, и брови моего дознавателя удивленно взлетели. – Надеваешь – и сразу глупеешь. Райд долгий миг на меня пялился, а затем расхохотался. – Ты все больше мне нравишься, – неожиданно выдал он. От этого незамысловатого признания по ногам пробежали мурашки, а волчица внутри замурлыкала кошкой и картинно рухнула в обморок, не забыв принять очередную соблазнительную позу. Бесы! – Кхм, милорд Эллэ… – Пожалуйста, зови меня просто Райд. По крайней мере, в неформальной обстановке. И как-то это у него так многообещающе прозвучало, что мурашки пробежали снова, да вдобавок стало бросать то в жар, то в холод. Я поежилась, зябко обхватив себя руками, и порадовалась, что хотя бы насморка нет. – Халли, кроме названных тобой свойств есть и другие. Я только что говорил с деканом кафедры артефакторов, мои вчерашние подозрения полностью подтвердились. – Какие еще подозрения?! – уставилась я на Эллэ во все глаза. – Ах да! Кое-кто ведь так и не удосужился исполнить мой приказ. – Я… У меня… Я правда не собиралась… Точнее, собиралась… – Да что это со мной?! Язык точно узлом завязался. Причем вместе с мозгами! – Милорд Эллэ, я собиралась зайти, но обстоятельства так сложились, что не выдалось возможности. Простите. Потупилась, дабы выразить всю глубину раскаяния. Я бы и на самом деле предпочла неприятную беседу в штабе тому, что пришлось пережить вчера ночью, но тогда не попала бы в Сатор-Ано, а Дориан и Пэрри лишились бы дома. Выходит, все, что ни делается, к лучшему? Надеюсь. – Студентка Эрпи, – оборотник заговорил официальным тоном, – а расскажите-ка тогда, каким ветром посреди учебной недели вас занесло в столицу, да еще и на ночь глядя? – Свидание. Нет, ну а что мне надо было ответить? – Почему же тогда ты вернулась только утром и из Сатор-Ано, а Риан Глод – тем же вечером? Ага, значит, с кем я встречалась, для него не секрет! – Я ушла. – Вы поссорились? – Не совсем. Райд приблизился к моему лицу: – Что ты натворила, Халли? Во что ввязалась? – Я?! – отодвинулась, насколько смогла себе позволить. – Милорд Эллэ, вы сейчас вообще о чем?! Стало совсем нехорошо, сердце бешено забилось, и даже волчица внутри прекратила кривляться. – Вчера в столице случилось пять терактов с участием адептов культа Кровавой Луны. Надеюсь, нет нужды пояснять, кто эти люди? – Я мотнула головой. – Один произошел как раз на площади перед портальным комплексом пять-восемнадцать. – Видя мой недоуменный взгляд, Райд пояснил: – Да-да, тот самый, через который ты туда попала. Не обошлось без жертв, объявлен комендантский час. – Я крепко зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями. Кажется, мне еще повезло. – Халли, ответь, почему в столице ищут светловолосую девушку, которая отиралась неподалеку от места, где случился теракт, и скрылась, как только ее заметили? – Меня остановили жестом, когда я захотела возразить. – И второй вопрос: почему опасный артефакт оказался в твоих руках на территории академии? Самое плохое, что в обоих случаях мгновенно найдутся свидетели и очевидцы, и минимум через два дня здесь появятся безопасники. – Какой еще артефакт?! Какие культисты?! Великая Мать, за что мне все это? – Я подняла лицо к потолку. – Это же было простое свидание. Свидание, слышите? Держать себя в руках становилось все сложней. Не хочу, чтобы он видел мои слезы, нужно срочно уйти. И вообще, мне бы к целителям, а то и уши уже закладывает! Я вскочила и, обогнув хозяина комнаты, направилась к выходу. Меня остановили, удержав за плечи, Райд заговорил мягко и с сочувствием: – Халли, я уверен, ты ни при чем. Кто угодно может оказаться не в то время и не в том месте. Я помогу разобраться, ни один дознаватель не станет говорить с тобой наедине. Ни одной порочащей имя записи не появится в их отчетах. Никакого пятна на репутации, которое могло бы отразиться на твоей карьере в будущем. Спросила устало: – Что я за все это буду должна? – О! Небольшая услуга. Ты на время согласишься стать моей невестой. – Чего? – вышло совсем сипло, а я уставилась на Эллэ во все глаза, пытаясь сообразить – он действительно это сказал или у меня слуховые галлюцинации начались. – Согласен, неожиданно, – правильно расценив мое смятение, оборотник улыбнулся. – Нет, не думай, я не принуждаю, решение только за тобой. Да и сотрудничество получится взаимовыгодным. – С-сотрудничество? – Так вышло, что мне срочно понадобились официальные отношения. Точнее, их видимость. Мы вместе будем появляться на обязательных приемах, ты познакомишься с моими родителями. Здесь, в академии, тоже придется изображать влюбленных – все должны поверить в подлинность наших чувств. Влюбленных? Подлинность чувств? Райд был рядом, но его голос доносился точно сквозь вату. Я дышала глубоко и размеренно, но воздух с трудом попадал в легкие. Что-то странное со мной творилось, если, конечно, могло быть что-то еще более странное, чем то, что я только что услышала. Вдруг поняла – его руки! Несмотря на спокойное и доброжелательное выражение лица, Эллэ все крепче сжимал мои плечи и, кажется, даже не осознавал этого. Бесы, я задыхаюсь! Наплевав на приличия, задышала ртом, чтобы хоть как-то компенсировать нехватку воздуха. Подлинность чувств?! Он имеет в виду, что мы… То есть я и он… Он! Райд Эллэ, спину которого каждая вторая студентка провожает томным взглядом, будет ходить со мной за ручку? Или что там еще положено делать влюбленным? Целоваться на людях? О богиня! В каком-то помутнении, не иначе, я ляпнула вслух: – Будем целоваться? Еще один судорожный вдох, и я вынужденно вцепилась пальцами в его руки, все еще удерживающие мои плечи. Накатил новый приступ головокружения. – Сейчас проверим, – ответил Райд. Его губы накрыли мои. Нежно и бережно, почти невинно. Нет, я как-то уже целовалась. Раз или два. Но никогда раньше мне так сильно не хотелось упасть в обморок. – Определенно будем. – Голос Райда донесся совсем издалека, Эллэ серьезно кивнул, но лукавые искры в его глазах выдавали веселье. Тут меня словно потянуло назад. Будто кто-то взял за шкирку и резко дернул, потащив куда-то в темноту.Обожаю спать на чистом постельном белье, которое хрустит и непередаваемо пахнет морозом, свежестью и ароматом душистых трав. Потрясающее ощущение! Я сладко потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и… совершенно здоровой. Стоп! Где это я?! Тягучую дремоту как рукой сняло. Подскочив на постели, я осмотрелась. Совершенно незнакомая спальня, повсюду – сдержанная роскошь, но как-то безлико – похоже на номер в гостинице или на комнату для гостей, только вот раньше я в подобных местах не бывала. Как же здесь оказалась? Ведь была… у Райда Эллэ в комнате. О Великая Мать! Вспомнив поцелуй, плюхнулась на постель и натянула одеяло до самого носа. Словами не передать! И тут же насторожилась, проверив руками, одета ли. Одета, да только вот в какую-то ночнушку. Ночнушку?! Я ведь обычно сплю в пижаме! – Тебя переодели служанки. Снова вскочила, оборачиваясь. У окна обнаружился мой давешний собеседник собственной персоной, а в голове мгновенно пронесся весь наш недолгий разговор, который проходил точно в тумане. И снова воспоминание о поцелуевогнало в краску. – Что это было? Голос все же хрипел, но только как спросонья. Горло больше не болело, да и голова была ясной и светлой. В общем, я прекрасно себя чувствовала, и, что бы ни произошло, меня точно вылечили. Это не может не радовать. – Вот и я бы хотел понять, что это было, – усмехнулся Райд, направляясь ко мне. Оказывается, это так… Так волнующе, когда сидишь почти раздетая на постели, а к тебе неторопливо приближается такой внушительный мужчина, который к тому же еще и нравится… Губы прямо запульсировали, умоляя повторить эксперимент, я даже невольно закусила нижнюю, и тут включился здравый смысл. Стоп, Халли! Перед глазами пронеслась неприглядная картинка: вот мы идем в обнимку, он что-то нежно шепчет на ушко. Целуемся под прицелом завистливых взглядов, заходим за угол и… И тут красавчик Райд Эллэ мгновенно теряет всякий интерес: «Спасибо, Эрпи! Хорошо сыграно, бывай!» Салютует одобрительно поднятым вверх кулаком и топает в другую сторону заниматься своими делами, а я… А я буду тихо подыхать от боли над осколками разбитого сердца. – Нет. – Ты о чем? – Мой ответ – нет. Я отказываюсь от вашего предложения, милорд Эллэ. Мне показалось или он опешил? Некоторое время меня пристально рассматривали, а я все сильнее краснела и злилась. Ну давай! Ляпни уже какую-нибудь гадость, и дело с концом! Только вот не надо так пялиться! И тут точно жаром обдало: ведь от Райда Эллэ зависит мое ближайшее будущее. Что ему мешает вывернуть историю с артефактом наизнанку или сообщить обо мне дознавателям? И не важно, что к культистам я не имею никакого отношения. Райд вдруг улыбнулся: – Как себя чувствуешь? – Х-хорошо. – Я ожидала чего угодно, но только не этого вопроса. А наглый оборотник вдруг оказался прямо на постели. Я даже не успела понять, когда очутилась лежащей на спине. Вот только что сидела и вдруг уже лежу, а он навис сверху, и между нами лишь призрачная защита – одеяло. Сорочку и вовсе можно не считать за преграду. Тем временем непозволительно близко расположившийся Райд Эллэ едва слышно зашептал прямо мне в губы. – Сейчас войдет мой дядя, пускай он думает, будто я тебя целовал, – шептал он не соблазняюще, а больше скороговоркой: – Я ему уже сказал, что ты моя невеста. Подыграй хотя бы на этот раз, а я решу вопрос с дознавателями. Насчет остального… У тебя будет время подумать, отказываться или нет. Тут от двери раздалось вежливое покашливание, и Райд неспешно слез с меня и обернулся, будто так и надо. Кажется, от стыда мое лицо сейчас вспыхнет вместе с волосами. Уверена, красные щеки бросают блики на белый пододеяльник. Бесы! Самое обидное, мне действительно ужасно захотелось, чтобы он меня поцеловал. Я точно не могу согласиться на подобную авантюру, это ведь превратится в пытку. Настоящую пытку! Я не смогу просто играть, я же втрескаюсь по уши. И чем тогда все закончится? А чем бы ни кончилось, в конце мне будет больно. – Как чувствуете себя, леди Эрпи? – спросил пожилой, убеленный сединами мужчина импозантной наружности – друид-врачеватель, о чем свидетельствовала мощная аура энергии жизни. – Я не… – Райд едва заметно сделал знак, который, надеюсь, я расценила верно. – Спасибо, прекрасно как никогда! И ведь не соврала ни капельки. Энергия меня переполняла, и на приключения тянуло неимоверно, и размножаться… Ой! – Милое дитя, племянник так за вас беспокоился, что использовал мобильный портал для экстренных случаев. Надо сказать, перепугал нас не на шутку. – Халли потеряла сознание. Не мог же я тащить ее через всю академию к портальному комплексу? Чем не экстренный случай? К тому же… – К тому же это бы вызвало ненужные подозрения, как и поход в лазарет. Признаюсь, я было решил, что леди беременна, наблюдались очень похожие искажения магического фона, но мои подозрения не только не оправдались, но и оказались совершенно преждевременными. – Подозрения?! Пока переваривала сказанное, давясь собственным возмущением, Райд «пояснил»: – Дядя меня успокоил. Сказал, ты невинна и никакого вмешательства не было. – Какого еще вмешательства?! – Я почти шипела. Это он что, намекает на восстановленную девственность?! Да за кого они меня принимают?! – Зайка, ну не сердись. Ты ж у меня гордая. Я бы прямо спросил, но ты бы обиделась. Дядя, видишь, я не настолько безнадежен, как вы все решили. Обычно я даже не спрашиваю, но с Халли у нас все по-настоящему. – Я не зайка! И я обиделась! – еле сдержалась, чтобы не заорать в голос. Какого чертополоха они все это при мне обсуждают?! Хотела вскочить, но как-то неловко в таком виде, ведь даже толком не знаю, что на мне надето. – Спасибо вам большое, э-э-э… – замялась я, соображая, как правильно обратиться к врачевателю. – Октябрь Эллэ, – представился друид. – О-о-о! – только и смогла протянуть я в изумлении. Это же что получается? Меня вылечил сам императорский лекарь?! Будет о чем рассказать внукам, если, конечно, они у меня когда-нибудь появятся. – Я взял на себя смелость провести полное обследование, но так и не понял, как же юная леди с таким потенциалом и устойчивостью умудрилась настолько сильно простудиться? Если бы это не звучало настолько абсурдно, то я бы решил, что вы опустошили магический резерв, а потом бегали босиком по снегу половину ночи. Примерно так оно и было, только в обратном порядке. Постаравшись как можно обворожительней улыбнуться, ответила: – А юной леди позволено иметь секреты? И скорчила самую невинную мордаху, на какую была способна. Хоть бы сработало! – Конечно. – Доктор усмехнулся, а Райд за его спиной недоуменно изогнул бровь и прищурился. – Племянник, ты плохо обращаешься со своей невестой. Как ты только мог допустить подобное истощение и не заметить? Ты ведь оборотник и великолепный эмпат! Весьма многообещающе. Чувствую, меня все же заставят поделиться подробностями. – Дядя, а ты ее щит проверь-ка. Проверь-проверь. Я тут же почувствовала, как меня пытаются прочесть, но почти сразу давление исчезло. – Невероятно! – Доктор выглядел пораженным. – Прошу нас простить за этот эксперимент, дитя. Из этических соображений я не пытался раньше влезть в вашу прехорошенькую головку, но… Боюсь, это бы у меня и не вышло, даже когда вы спали. – Вот и я про то же, – подтвердил Райд. Я не выдержала и полюбопытствовала: – Простите, о чем это вы? – Халли, твой ментальный щит близок к защите магов высшего порядка. – И что это значит? – Проще говоря, он ненамного хуже, чем у дядюшки, императора или лорда Ярранта. И намного лучше, чем мой собственный, а ведь ты всего лишь студентка, – пояснил мой фиктивный жених. – И теперь я уверен: те очки предназначались тебе. С их помощью кто-то хотел пробраться именно в твою голову.
Глава 6
Портальная комната в доме императорского лекаря поразила мое неискушенное воображение сдержанной роскошью, несметным богатством и хорошим вкусом, здесь даже пахло как-то по-особенному. Между тем отчетливо ощущалось напряжение многочисленных магических охранных систем, которые контролировали не только каждое движение, но, пожалуй, даже мысли гостей, если такое возможно. Стараясь не слишком пялиться по сторонам, разглядывала собственное нечеткое отражение в гладких плитах голубого, с золотой искрой мрамора, которыми был выложен пол. А еще меня бережно обнимал Райд Эллэ, и от этого внешне невинного прикосновения крепкой руки, тепла, исходящего от его бока, со мной творилось невероятное. Великая Мать! Я и не представляла, что почувствую подобное просто потому, что он будет рядом, и настойчиво гнала навязчивые мысли, подталкивающие к большему. Бесы! Почему он так на меня действует?! Никогда и ни с кем раньше я не испытывала таких ощущений, только читала, что в редких случаях у оборотников возможна похожая реакция. Называется «синдром истинной пары». Антинаучная теория, никаких доказательств которой до сих пор не существует. Никаких, кроме безудержного влечения, но и это вполне обосновывается повышенной привлекательностью партнера, не более. Те же источники утверждают: синдром проявляется лишь у одного, второй партнер может об этом и не подозревать. Уверена, всему виной – мои фантазии, объект которых оказался так близко, что легче легкого спутать желаемое и действительное. Только вот и мечтать нет смысла. Спокойствие, Халли! Дышим глубже. Вопреки самовнушению, тут же невольно затаила дыхание, потому что лорд Эллэ, готовясь к переходу, прижал меня к себе крепче. Мы попрощались с его хитро улыбающимся дядей, и Райд, активировав переход, тихонько спросил: – Ты очень горячая. Как себя чувствуешь? У тебя снова жар? – Не знаю. Нет, наверное… Даже не стала пытаться смотреть на него, все равно не в силах буду выдержать взгляд и ответить, не выдав себя. Пожала плечами, жалея, что он выбрал друидский портал. Теневой сработал бы скорее, и не пришлось бы терпеть эти невообразимо сладкие мгновения близости. Нет! Я точно не смогу притворяться его невестой, как бы соблазнительно ни выглядело такое предложение. Просто не выдержу. Эта роль не для меня. И без того навалилось проблем. Под ногами снова возникла опора, а на нас во все глаза уставился дежурный. Сдавленно кашлянув, он вытянулся по струнке и отсалютовал командиру. Точно так же вытянулись лица и у оказавшихся поблизости студентов. Среди них ошивался Суф. Быстро совладав с удивлением, он кивнул и, гаденько улыбнувшись, поспешно направился в сторону академии. Ну конечно! Пошел Глоду докладывать, что я явилась. Тот, наверное, уже ждет не дождется своих денег. Ох! Мне же еще и с Рианом предстоит разговор. – Милорд Райд… – едва начав, я осеклась. Это же надо было обратиться к нему как к старшему члену семьи или близкому другу. Неловко-то как! Поправилась: – Милорд Эллэ, я, пожалуй, пойду? Дела. Кажется, меня не услышали. Рука Райда по-прежнему обнимала мои плечи, и мы так и шли, привлекая взгляды все новых студентов, вереницы которых тянулись к порталам, – как раз было то самое время, когда в опустившихся сумерках из академии отбывали те, кто предпочитал ночевать в родных пенатах. С каждым мгновением количество свидетелей наших «отношений» становилось все больше и больше, и это откровенно злило. – Милорд Эллэ, может, довольно и того, что было утром? – Мм? – Райд выплыл из задумчивости. Он что, про меня вообще забыл?! Может, ему-то нет разницы, кто там идет рядом? – Давайте уже прекратим этот фарс, – аккуратно высвободилась я. – В конце концов, я отказалась. Нет, не поймите неправильно, я весьма благодарна за то, что позаботились о моем здоровье. Но, право слово, не считаю, что чем-то заслужила подобную честь, хватило бы и лазарета в академии. Я старалась говорить спокойно, но голос невольно дрожал. Закончив, посчитала, что свободна, и направилась было к Древу. Неожиданно Райд поймал меня за руку, останавливая. – Почему ты злишься? Вопрос застиг врасплох, и я уставилась на лорда Эллэ, открыв рот. Он еще спрашивает?! Но, вопреки ожиданиям, ничего, кроме искреннего желания разобраться, так и не разглядела в серых глазах. Отчего-то это разозлило еще сильнее. – Просто не люблю, чтобы за меня решали, а вы ведете себя так, будто я на самом деле ваша невеста. Но я лишь согласилась прикрыть вас перед вашим дядей, за что теперь стыдно, откровенно говоря. Полуулыбка превратилась в усмешку, а взгляд стал холоднее. – Халли, кажется, ты уже забыла наш утренний разговор? Артефакт? Взрыв у портала? Я обещал помочь тебе только с алиби, но ничего не обещал насчет очков. Это серьезная игрушка, которая очень дорого стоит. Не важно, против кого ее хотели использовать, одно наличие такого артефакта в руках студентки весьма подозрительно… – Он замолчал, многозначительно изогнув бровь. Я засопела. И правда, из-за эмоций поблекло то, что на деле было самым важным. – Простите, – отвернулась, глядя в сторону и не зная, что еще сказать. Да уж, Халли… Думала, так легко сможешь отказаться? Глаза защипало, и я на миг зажмурилась, а рука лорда Эллэ уже вернулась на прежнее место, но теперь плечо саднило от его прикосновения. В полном молчании мы почти дошли до академии, когда, не выдержав, я скинула руку оборотника. – Милорд Эллэ, я не имею никакого отношения к культистам! И очки эти мне действительно подарила соседка, приду – душу из нее вытрясу, но узнаю, где она их взяла на самом деле. Выпалив все это оборотнику в лицо, повернулась и побежала к парку, но долго блуждать по дорожкам не довелось. Очередной поворот – и я вздрогнула от неожиданности, столкнувшись нос к носу с тем, от кого только что так позорно сбежала. В темноте силуэт Райда Эллэ выглядел еще внушительнее, и лишь запах выдал его с головой и удержал меня от позорного визга. Тем временем Райд шагнул навстречу, сгребая в охапку. – Халли, пожалуйста! – прозвучало как-то угрожающе, а потом меня вдруг поцеловали. На этот раз все было совсем иначе. В какой-то момент я перестала сопротивляться и обвила руками его шею, эгоистично и безрассудно воруя мгновения счастья. Предавая саму себя и все свои принципы. Но головокружительный поцелуй все же горчил предчувствием расплаты, что ждала уже сегодня, и это отрезвило. Я ударила оборотника ладонями в грудь, вынуждая прерваться. Огонь безумия все еще полыхал в его зрачках, когда он отстранился. Мы оба тяжело дышали. – Нет! Нет! Нет и нет! – шептала я, крепко зажмурившись и пытаясь загасить собственное пламя. Злость помогла справиться с одолевшим возбуждением, и я наконец смогла посмотреть на оборотника. Некоторое время мы играли в гляделки, и вдруг Райд улыбнулся, только вот мне от этой улыбки стало как-то нехорошо – уж больно плотоядно это у него получилось. Да что он такое задумал?! Хотя… Мне-то какая разница? Явно ничем… невинным это не кончится, так что, Халли, пора уносить ноги! Я попятилась, не выпуская из поля зрения могучую фигуру замкома «Теней», пока та не скрылась за поворотом, а затем припустила что есть мочи. Но, кажется, на этот раз меня никто уже не преследовал.Райд Эллэ Перепуганные и одновременно сверкающие неподдельным гневом глаза… Халли ушла, оставив аромат своего тела и бурлящее кипятком в крови желание. Такая соблазнительная в своей невинности нежная девочка. Страстная и пылкая, хоть еще и сама о том не подозревает. Чудеса, но кажется, за этот день я успел привязаться к упрямице! Своим искренним сопротивлением она умудрилась разжечь во мне небывалый азарт. То, что маленькая волчица меня хочет, я ощутил сразу, стоило ей оказаться за дверью моей комнаты. Что ж, мне это только на руку. Игра от того будет намного правдоподобнее, а мы прекрасно проведем время вместе. Теперь уже нет ни нужды, ни смысла проверять прочих кандидаток. Целое мгновение я сожалел о том, что так и не успел добраться до «кошечки»-рыси, но с легкостью выбросил ее из головы, неожиданно испытав облегчение. Да и дядя уже знает о Халли. Кажется, он даже купился. Признаться, я несколько опешил, когда после поцелуя девчонка потеряла сознание, но оказалось, она серьезно заболела. Откуда только взялась эта простуда? Нет худа без добра. Зато благодаря этому инциденту я узнал много нового о своей так называемой невесте, и это касается не только совершенно неожиданной для меня невинности. Что-то странное обнаружилось в ее крови. Отличия в магической составляющей лла’эно, которые даже дядя не смог толком объяснить. Сказал лишь – изменения происходят прямо сейчас, в этот самый момент, и пока неясно, что именно их вызвало и к чему это приведет. Полагаю, это еще далеко не последний визит студентки Эрпи к императорскому врачевателю, что бы она там себе ни думала. Что-то я чересчур возбужден и взбудоражен. С одной стороны, неплохо бы найти кого-нибудь посговорчивее и спустить пар, но теперь, когда я так расстарался, демонстрируя всем, что мы с Халли вместе, это будет не слишком честно по отношению к ней, а пользоваться услугами жриц любви мне всегда претило. Нет, расслабляться не стоит. Свидетельство тому – нападение культистов и комендантский час в столице. Да и подозрительный артефакт, неизвестно как оказавшийся здесь, наводит на нерадостные мысли, к тому же Верд просил по возможности не отлучаться. Раз такое дело и женской ласки сегодня не светит, проверю-ка посты! Что-то так и подмывает устроить кому-нибудь разнос. Тихо рыкнув, я перекинулся и понесся в сторону защитного барьера.
Халли Эрпи Меня неслабо так потряхивало от произошедшего. Волны нервной дрожи чередовались с мурашками, пока спешила к себе. Заскочив в комнату, прижалась спиной к захлопнувшейся двери и прикрыла глаза. Нет, не пойду искать Глода. И за заданиями тоже не пойду, гори они в источнике! Вообще никуда не пойду. По крайней мере, пока не успокоюсь. – Халли! – Халли? Соседки оказались в комнате и, похоже, сегодня намеревались здесь ночевать. Впрочем, Люсиа только первые две недели уходила на ночь домой, а потом махнула рукой, решив, что раз теперь грозный теневой маг здесь главный, то культисты будут обходить академию стороной. К тому же дома ей мешают заниматься, да и нет ни библиотеки нормальной, ни одногруппников, с кем можно посоветоваться при необходимости. Миран же, наоборот, осторожничала и только недавно стала оставаться в общежитии. – Ты куда это запропастилась? – Мне срочно понадобилось домой. – Угадай, кто вчера тебя искал? – Люсиа выглядела заговорщицки. – Риан Глод? – спросила я обреченно. – Бери выше! Райд Эллэ! – В голосе Таннефер прозвучал восторг. – Понятно, – протянула я без энтузиазма. – Как-то мало эмоций, тебе не кажется? – Люсиа повернулась к Миран. – О! Думаю, для Халли это уже не новость, – многозначительно покосилась на соседку Миран, видать, что-то о нас слышала. – Да, я действительно уже говорила с милордом Эллэ. Кстати, Миран, где ты взяла те очки? – Купила на распродаже, – махнула рукой врачевательница и принялась собирать со стола учебники. – А если честно? Вопрос и тон, которым я его задала, застал соседку врасплох. Она замерла с «Анатомией оборотников» в руках, затем выпрямилась и медленно-медленно повернулась. Люсиа с алчным интересом в глазах перевела взгляд с меня на нее и обратно. – Что ты хочешь сказать? – наконец спросила врачевательница. – Миран, очки – то, из-за чего меня вчера искал лорд Эллэ. С ними дело нечисто. Если не хочешь оказаться на допросе у имперских безопасников, лучше скажи, кто тебе их дал. Аккуратно подкрашенные одним из модных этой зимой оттенков губы приоткрылись. Затем закрылись. Глаза растерянно обежали комнату, прежде чем соседка снова взглянула на меня. А потом случилось неожиданное. Норег, точно обессилев, плюхнулась на кровать и обреченно развела руками, в одной из которых все еще была зажата несчастная «Анатомия». – Халли, я не помню! Не могу вспомнить… Люсиа издала сдавленный звук, а я на миг отчетливо ощутила неприкрытый страх, исходящий от Норег, прежде чем та справилась с эмоциями. – Миран? – Халли, я правда не знаю! Теперь мне кажется, я просто обнаружила их у себя и отчего-то решила, что купила на распродаже, хотя… Как я могла такое купить?! Ну, вы же понимаете, о чем я? – Дождавшись реакции, врачевательница продолжила: – Наверное, поэтому их тебе и отдала с таким удовольствием, мне даже будто полегчало. – Внушение? – Таннефер произнесла вслух то, о чем все подумали. – Вероятно. Но кто и зачем это сделал? – Не знаю, но очки конфисковали. Кстати, ты хотела просто от них избавиться или именно мне отдать? – Не знаю… Не помню. Великая Мать, Халли! – Миран воззрилась на меня огромными зелеными глазами. – Я не хотела тебе навредить, веришь? Повисло молчание. Вдруг Миран сделала небывалое и приоткрылась, я отчетливо ощутила – соседка не врет. Вряд ли, притворяясь, возможно выдать такую смесь эмоций, от сожаления и паники до праведного гнева, не сулящего ничего хорошего тому, кто мог на нее повлиять. – Халли, – вдруг вкрадчиво начала Таннефер, – а что у вас с лордом Эллэ? Я замерла, чувствуя, как стремительно краснею. Да так, ничего. Он уговаривает меня стать фиктивной невестой и еще пару раз поцеловал. Видимо, чтобы убедить поскорее принять положительное решение. Это не считая того, что я побывала у него в комнате и в доме его дядюшки. Да-да, у того самого Октября Эллэ, который, между прочим, доктор императорской семьи. – Кхм, ничего… особенного. Соседки многозначительно переглянулись, и их интерес стал почти осязаемым, но я демонстративно отправилась в ванную, прихватив любимую желтую пижаму с нарисованными волчьими мордочками. Утро началось с незапланированного похода в деканат. Записка с магической печатью гласила: «Явиться до начала занятий». Сомнений не было: речь пойдет о нашем с Рианом Глодом «свидании». Выход студентов по одному коду доступа запрещен. Я приготовилась к серьезной беседе, извинениям и оправданиям. Но услышала лишь: «Не извольте беспокоиться, милорд Эллэ уже решил этот вопрос. Вы разве не знаете?» Ого! Райд таки выполнил обещание, по крайней мере, в этой части. Покивав и буркнув что-то невразумительное, поспешила убраться, чтобы избежать лишних вопросов, – уж больно алчно сверкали глазами девушки-секретари, явно жаждали выведать подробности. Как результат – впопыхах на выходе столкнулась с мужчиной. Нет, не так. Столкнулась в дверях с красавцем-мужчиной, при виде которого прямо дух захватило. По крайней мере, у секретарей так точно, судя по сдавленным всхлипам позади. – Леди, – пропуская меня, галантно поклонился высокий статный блондин с длинными светло-русыми волосами, чуть выгоревшими на кончиках. Эти самые волосы свободно рассыпались по широким плечам и при каждом движении головы обоняние ласкал свежий и чуть терпкий аромат. Голубые, с легким оттенком зеленого глаза с затаенной хитринкой разглядывали меня, пока я продолжала туповато мяться на пороге. В меру пухлые, красиво очерченные губы изогнулись в загадочной улыбке. – Простите, – опомнившись от впечатления, поспешила освободить путь, не в силах оторваться от его лица. – Простите, – зачем-то снова извинилась я и поспешила прочь. Нужно еще успеть на завтрак, который и так почти закончился. Идти голодной на первую пару совсем не хотелось. Практика по управлению флорой и фауной отнимала массу сил, к тому же у нас – оборотников проводилась совместно с природниками. Не знаю, правда, зачем, но склоняюсь к мысли, что в назидание за какие-то грехи. Приходилось постоянно пыжиться и краснеть, стараясь сделать хотя бы четверть того, на что они способны. Понятно, что и отношение к нам было соответствующее. Мы, конечно, в долгу не оставались и старательно мстили обидчикам на других совместных предметах. Часы в фойе административного этажа показали, что есть еще целых пятнадцать минут – достаточно, чтобы перекусить и добежать до зверинца. Именно там, судя по расписанию, сегодня будем заниматься. Это даже хорошо, с животными у меня получается намного лучше, чем с растениями. Не придется слишком много краснеть. Выходящего из столовой Райда Эллэ увидела еще издалека. Отсвечивать не стоило, и я поспешила скрыться. Трусливо? Наверное, но ведь все равно не понимаю, как теперь себя с ним вести. От воспоминаний о поцелуе по спине побежали мурашки, а губы зажгло от желания все повторить. В этот момент меня и нашел Глод. – У тебя глаза так блестят от радости лицезреть меня или… – Он криво усмехнулся и развел руками. Оборотник, естественно, понимал, что на деле это не так. Обостренное обоняние и эмпатия часто помогает разобраться в людях, каков бы ни был ментальный щит. – Риан! – Доброе утро, беглянка! – Он приблизился и вальяжно стал рядом, прислонившись спиной к стене. Посмотрел сверху вниз и выдал почти обиженно: – Я ждал вчера. Думал, зайдешь. От Риана так и веяло агрессивной игривостью. – Прости. – Я поспешно сунула руку в карман и выудила золотую крону. – Вот. Спасибо тебе огромное. Извини, что заставила ждать. Глод посмотрел на зажатую в пальцах монету как на ядовитую змею, и от каждого сказанного мной слова только мрачнел и злился сильнее. Кажется, я даже расслышала зубовный скрежет. – Я же сказал, ты ничего не должна! – Риан, мне чужого не надо. И… Я подумала над твоим предложением, мой ответ – нет. – Это из-за него, да? Богатенький выродок! Оборотник резко оттолкнулся от стены и оказался напротив, его кулаки сжимались и разжимались, а взгляд светло-карих, почти желтых глаз старательно прожигал во мне дыру. – О чем ты? – Я прекрасно поняла, что именно Риан имеет в виду, но, отступая, попыталась сделала вид, что не в теме. – О чем?! Сначала ты возвращаешься откуда-то с Эллэ под ручку, а потом у тебя вдруг появляются деньги. Это и было то самое «дельце», да, Халли?! – Он приблизился ко мне почти вплотную, вынуждая снова отступать. – Не думал, что ты так решаешь проблемы. Резкое движение, и я оказалась у стены в кольце рук. Как назло, в коридоре никого не было. Наверняка сейчас его бандиты вежливо просят студентов выбирать другой путь в столовую. – Так, – я скопировала его интонацию, – не решаю! Ментального удара Глод, похоже, не ожидал. Била несильно, но и этого оказалось достаточно, чтобы, потеряв ориентацию, он отшатнулся. Из носа показалась струйка крови. Или все же перебор? Оторопело втянула ноздрями солоноватый запах. Такого я точно не планировала, но гнев все еще переполнял, а запах крови только раззадорил. – Во-первых, не надо со мной так разговаривать. Во-вторых, я не давала согласия с тобой встречаться, значит, у тебя нет никакого права лезть в мою личную жизнь и в чем-либо обвинять! А после вчерашних приключений, в которые ты же меня и втянул, и подавно думать не о чем. Кажется, ответ очевиден? После этих слов взбешенный оборотник как-то разом сник и уставился себе под ноги. По-хорошему надо было бы развернуться и уйти, но я отчего-то не решалась. Золотой все еще жег мне пальцы, а Риан разглядывал пол. Наконец он снова взглянул на меня и удивил: – Прости, я должен был… – развел ладони Глод. – Я пытался тебя отыскать, но набежали безопасники. Сама знаешь, им лучше не попадаться. Кивнула. Желания продолжать разговор и что-то доказывать совершенно не было, поэтому я просто взяла его за руку и вложила туда монету. – Я не хотела. Случайно так сильно ударила…
Глава 7
Из-за разговора времени на завтрак совершенно не осталось, а опаздывать на первую пару второй день подряд совсем не было желания. Тем более на флорафауну. Заскочив в столовую, схватила с подноса пару булочек и почти залпом проглотила стакан яблочного сока, прежде чем броситься бежать. Радуясь, что на мне удобная обувь и спецформа для оборота, жевала на ходу, успевая привычно лавировать между спешащими, как и я, учениками. На подходе к зверинцу, где содержался «учебный материал», собрались студенты и наблюдалось необычайное для этого предмета оживление. Похоже, магистр Нассиус Лард еще не появился, иначе не допустил бы подобного нарушения дисциплины на своем занятии. Похоже, здесь не хватало только меня. Замедлившись, дабы не привлекать лишнего внимания, на всякий случай пристроилась в задних рядах, будто тут и была. Здесь же обретались и мои одногруппники – на флорафауне оборотники привычно старались не отсвечивать лишний раз. – Что происходит? – потянула я за рукав Мередикта Кхарна, коренастого парня с медвежьей ипостасью. – О, Халли, привет! – Привет! Неужели магистр Лард опаздывает? Я привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь из-за спин ребят. Что поделать, я слишком мелкая. – Ларда нет, доор-кан – есть, – ответил одногруппник, не отрывая взгляда от чего-то впереди. – Чего?! При упоминании медведя-реликта я едва не подавилась остатками булочки. – Смотри! Я пискнула, когда две широкие ладони, обхватив за талию, вознесли меня над головами присутствующих. – Дикт! Ох, ничего себе! – Я даже почти не возмутилась таким самоуправством. – Мамочки! Я реликтов только на рисунках и видела, а тут – целый медведь! Мередикт усадил меня к себе на плечи. Практика по управлению обычно проходила на просторной площадке в стороне от загонов. Сейчас там прямо по центру разлеглась огромная коричнево-бурая туша и, казалось, заняла большую ее часть. Все присутствующие на нее пялились, а туша пялилась в ответ злыми глазками, слишком маленькими по сравнению с ее габаритами. Не отставая от остальных, вылупилась на реликта. – Да он же лежачий – как три меня ростом! – Скорее, как три меня, – хохотнул Дикт: – А тебя – все четыре. Его поддержали ребята, которые тут же принялись бурно обсуждать нашу разницу в росте. – Не, таких коротышек, как Халли, точно пяток понадобится. – И то пока он лежит. Веселье нарастало, а я, не обращая внимания на привычно потешающихся одногруппников, жадно рассматривала чудо. Великая Мать, реликт просто огромен! Встретить такого в Чаще – верная смерть. Интересно, кто и зачем его сюда притащил? Я не могла не восхититься мастерством внушения, которым обладали природники, ведь только они и способны управлять такими… Таким… Доор-кан вдруг поднял голову. Загнутые когти длиной с мою руку от плеча до кончиков пальцев, пропахали в земле глубокие борозды. Звякнули слишком тонкие и ненадежные с виду цепи, прикрепленные к широкому ошейнику – реликт был прикован к двум столбам, которые по сравнению с ним казались зубочистками. Толпа инстинктивно подалась назад, когда медведь-переросток поднялся на четыре лапы и шумно втянул ноздрями воздух. – Великая Ма-а-ать!.. – в унисон пронеслось над головами, и я не стала исключением, помянув богиню. – Мне кажется или он даже для реликта великоват? – раздался тихий голос Кхарна. – Интересно, где все-таки Лард? – спросил Воллек, который стоял слева от нас и чуть впереди. – Не удивлюсь, если монстр его сожрал, – предположила я, даже не улыбнувшись. – И поделом, – вполголоса поддержала Малина Ким – одногруппница-рысь со сладким именем, которой чаще других доставалась на парах у природников. – Не будет выпендри… Конец фразы поглотил оглушительный рев. От неожиданности я вцепилась в жесткие курчавые волосы Дикта и зажмурилась. Обостренное обоняние донесло лютую вонищу. Да уж, зубки зверек явно не чистит. Рискнула приоткрыть один глаз, заодно и рассмотрела внушительный оскал. Не успели все прийти в себя, как настало время удивляться вновь. Откуда-то сзади появился человек. Явно тупоголовый самоубийца или же слепой, глухой и без капли интуиции и чувства самосохранения дурак. Или… Затаив дыхание, я во все глаза смотрела, как давешний длинноволосый незнакомец с загадочной улыбкой на губах направляется прямо к этой громадине. Он подошел к доор-кану вплотную, а затем смело положил ладонь медведю на лапу. Рука по локоть исчезла в густой шерсти. Над толпой повисла смесь благоговейного восторга напополам с предвкушением. Я стиснула крепче кулаки, забыв, что держу Дикта за волосы, но, вопреки самым страшным предположениям, медведь-переросток, утробно ухнув, улегся на место. Красавец-природник демонстративно прошел вдоль гиганта, не отрывая руки, а затем бесцеремонно почесал переносицу зверя. – Доброе утро, господа студенты! – наконец обратил он внимание и на нас. – Меня зовут Рохан Шинн. Временно я буду у вас вести управление флорой и фауной вместо магистра Ларда. Некоторое время мы разглядывали Шинна, а он – нас. Точнее, меня. И тут-то я поняла, что все еще возвышаюсь над остальными. Потянув Дикта за волосы, прошипела сквозь зубы: – С-спус-с-скай! С-с-скорее! – Да, детка, сделай так снова! – прошептал Кхарн, не спеша снимать меня с плеч. – Там еще волосы остались, нет? – Дикт! Придурок! – хлопнула я не вовремя раздухарившегося друга по плечу. – Хм, а тут не только я приручаю медведей. От комментария преподавателя щеки вспыхнули, а Кхарн наконец догадался поставить меня на землю. – Простите! – буркнула из-за спин товарищей, надеясь, что Шинн не услышит. А лучше вообще забудет, что я здесь есть. Не забыл. Услышал. – Ничего, студентка?.. – Он вопросительно замолчал, а нестройный хор доброжелателей – лесных бесов на них нет! – тут же подсказал мое имя. Магистр тем временем продолжил: – Учитывая вашу врожденную миниатюрность, разрешаю и впредь сидеть на шее у любого, кто согласится помочь, хоть целое занятие напролет. Главное, чтобы ничто не мешало усваивать материал. Даже ваш прелестный, при всех прочих обстоятельствах, рост. Эй! Что это он сейчас имел в виду?! Студенты постепенно расступались, некстати лишая последнего убежища. Теперь красавец-преподаватель смотрел прямо на красную точно мак меня. – Или же, – глаза магистра хитро блеснули, – предлагаю иной вариант. Вы попросту займете место впереди. Я бы сказала, что думаю о местах впереди, но отказаться от протянутой руки было просто невежливо. Пришлось подать свою. Теплые крепкие пальцы тут же обхватили и чуть сжали мою ладонь, загадочная улыбка стала еще шире и загадочнее. Я с надеждой обернулась на ребят, но те лишь принялись изображать дурацкую пантомиму. Особенно старался Кхарн, демонстрируя, что у него разбито сердце. Пришлось отвернуться, чтобы попросту не заржать. И тут вдруг осознала, что студенты уже остались позади, а меня ведут прямо к мишке-реликту! Инстинктивно притормозила, и преподаватель, почувствовав сопротивление, обернулся. – Не бойся, он тебя не тронет. Ага, я почти поверила. Ключевое слово: «почти». – Точно не тронет? – Доор-кан подчинен и полностью покорен моей воле. Нехотя я послушалась и двинулась вперед. С одной стороны, страшно, а с другой… Великая Мать! Зато я первая, кто прикоснется к реликту! Это же мегакруто! Такой шанс не каждому выпадает, погладить доор-кана и выжить! Можно будет внукам рассказывать эту историю. Опять же, если лорд Яррант, который здесь всем заправляет, позволил притащить медведя в академию и привести на урок, значит, полностью доверяет этому самому Шинну и можно смело слушать преподавателя. И вот гигантская морда – всего на расстоянии шага и снова покоится на мощных передних лапах, притом зверь все равно смотрит сверху вниз. Мокрый нос размером почти с половину меня с такой мощью втягивает и выдыхает воздух, что даже ткань форменных штанов трепещет в такт. От восторга я даже забыла про чудовищную вонь, исходящую из приоткрытой пасти. Хорошо, что один из источников питания реликтов – энергия жизни, иначе страшно представить, сколько такому понадобилось бы пищи, чтобы прокормиться! Я покосилась на преподавателя и едва слышно, чтобы не потревожить зверя, спросила: – Можно? Длинноволосый красавчик согласно прикрыл глаза, и я ме-э-эдленно вытянула руку, но все же дотронуться не хватило духу. Вдруг Шинн оказался сзади и, почти обнимая, бережно взял мою ладонь: – Установи контакт. Давай. – Я не… – Давай. Я буду страховать, – прозвучало мягко, но настойчиво. Возражать как-то не возникло желания. Почему, собственно, и не попробовать? Не думаю, что меня сюда вывели лишь для того, чтобы унизить, как это частенько любил делать Лард, всячески демонстрируя превосходство природников. – Хорошо, – заставила я себя расслабиться, хотя ощущение мужчины в такой близости сильно смущало. Пальцы тут же одобрительно сжали, а я, стараясь не придавать значения тому, что Рохан Шинн прислонился сзади, попыталась установить ментальный контакт со зверем. Не придавать почти получилось, пока магистр не обнял за талию. – Это обязательно?! – Ш-ш-ш! Так будет легче взять его под контроль, а я лучше пойму, что именно ты делаешь. – Знаете, а вот магистр Лард никогда… – У всех свои методы. Особенно у природников, – спокойно ответил тот. – Постарайся просто не обращать на меня внимания, установи контакт со зверем. Кажется, я раньше установлю контакт с ним самим, если так будет дальше продолжаться! Сглотнула, пытаясь абстрагироваться, и снова потянулась к доор-кану. – Иначе, – прозвучал тихий голос. – Закрой глаза и постарайся пробиться сквозь защиту ауры. Только осторожно. Полегоньку, не резко. После выполни объединение сознаний – словно сквозь эту брешь наливаешь воду в сосуд. Попыталась все сделать в точности, как объяснил магистр. Вроде технически все получилось верно, но поначалу ничего не происходило, и вдруг… Вдруг я ощутила медведя! Мысли зверя напоминали тягучий, вязкий кисель. Все стремления и инстинкты были подавлены, преобладал один – сон. Но вместе с тем я чувствовала и сопротивление где-то в самой глубине сознания – доор-кан не желал спать, он хотел на свободу в Чащу. Стало искренне его жаль, и без страха я протянула руку, коснувшись холодного носа. Усилив связь, уже было сформировала спасительный образ. – Не стоит его будить! Реликт не станет задумываться перед тем, как перекусить нас пополам. – Рохан Шинн имел в виду не мой жест, а, скорее, помыслы. Едва заметно, чтобы не нарушить концентрацию, я кивнула. – Для пятерки достаточно поднять его на ноги, а затем уложить обратно. И не бойся, я рядом, но ты должна будешь сделать все сама. Подсказка: используй яркий мыслеобраз, в который он поверит. Найди вескую причину и внуши. Природник отодвинулся, но его ладонь так и осталась покоиться на моем животе. Ее тепло теперь не вызывало чувство неловкости, скорее, не позволило скатиться в панику – все же мне полностью передали управление этой махиной! Поначалу даже растерялась от такой ответственности. Значит, нужна веская причина? Ничего, кроме идеи сыграть на желании сбежать, не приходило в голову. Но это же не лучший вариант? Ладно, попробуем кое-что, но осторожно.Прохладный ветерок ерошит шерсть на спине и загривке, доносит запах воды. Жажда прогоняет сонливость и вынуждает прервать отдых и подняться.
Одновременно с созданным образом чуть-чуть ослабила степень сонливости, ощутив, как всколыхнулся рядом воздух. Студенты позади хором ахнули. Хорошо, что мои глаза закрыты, не то, наверное, заорала бы от ужаса. Шинн вдруг надавил на живот – оказалось, я так увлеклась, что совершенно перестала замечать преподавателя. Неожиданное ощущение оказалось одновременно успокаивающим и странно возбуждающим. В общем, весьма логично так отозвалось в организме. А как еще могло отозваться, когда совсем нет никакой личной жизни? – Халли, не отвлекайся! Укладывай его обратно. Весьма своевременное напоминание. Снова сосредоточилась и, стараясь не думать о расходящемся по животу тепле, приказала мысленно: «Спать!» Эффекта ноль, реликт еще больше оживился. – Не надо приказывать, внушай! Зверь не должен исполнять чужую волю, он должен считать, что действует в соответствии с собственными потребностями. Будь хитрей, манипулируй инстинктами.
Сытость, усталость, сонливость…
Доор-кан хоть и без энтузиазма, но принял прежнее положение в пространстве, уложив голову на лапы, а Рохан Шинн наконец перестал меня касаться. – Студенты, только что вам наглядно продемонстрировали, как при наличии достаточного потенциала и смекалки любой друид, будь то оборотник или врачеватель, способен справиться даже с таким зверем, как медведь-реликт. Затопило негодование. Ах ты ж, магистр Лард! Я нелестно помянула прежнего преподавателя! Почему же раньше нам никогда не рассказывал, как правильно внушать животным приказы?! Вот отчего оборотники выглядели так бледно на фоне природников! – Рохан Шинн! – раздался со стороны голос. Знакомый такой голос и весьма разгневанный. К нам направлялся Райд Эллэ. Оч-ч-чень злой Райд Эллэ! Магистр обернулся, по-прежнему вежливо улыбаясь, разве что взгляд заледенел, как мне показалось, но ментальный щит скрыл все эмоции длинноволосого блондина. – Милорд Эллэ, у нас практическое занятие, и я бы предпочел, чтобы посторонние не мешали студентам. Или вы не заметили, что здесь существо высшей категории опасности по классификации Пицелиуса? – Я вижу, что ты притащил к детям доор-кана, только чтобы покрасоваться, и прямо на занятиях лапаешь студенток без зазрения совести! Я чуть не подавилась и покраснела до кончиков волос. Оборотник же на меня вовсе не смотрел, но казалось – испепелит, если глянет. – Вижу, служба вас окончательно испортила, милорд Эллэ. Выражаетесь как солдафон и походя оскорбляете людей. Уверяю, все мои действия согласованы с руководством, можете сходить в ректорат и убедиться. Претензии иного рода предлагаю разрешить в свободное время и без свидетелей. Если не желаете извиниться немедленно, попрошу не мешать нам продолжить занятие. Нет, он точно бессмертный! В отличие от всех остальных, я ощущала отголосок эмоций внутреннего зверя Райда Эллэ, и что-то так сразу захотелось спрятаться за доор-кана. Реликт показался милым пушистиком по сравнению с разъяренным замкомом. Впрочем, тот, ничего не ответив, развернулся и размашисто зашагал прочь.
Райд Эллэ – Верд! – Я активировал амулет вызова, едва сдержавшись, чтобы не использовать «глас стаи». К счастью, друг отозвался мгновенно. – Райд, что-то стряслось? Ты какой-то странный. – Как ты его усмиряешь? – Мм… Найди девчонку посговорчивей и… – Верд, я серьезно! Ты же жил с этим столько лет. Как тебе удалось никого не убить? – Что? О, дружище! Только не говори, что на старости лет заимел проблемы со зверем? – Не знаю. Наверное. – Дружище, но так не бывает, иначе бы уже носил тату на загривке. – Может, это и выход… Знаешь, кажется, я сейчас сдержался только потому, что забить, – я с трудом подобрал слово поприличнее, – урода кулаками хотелось не меньше, чем просто разорвать на клочки. – Постой, ты сейчас о ком? Что вообще у вас там случилось? – Рохан Шинн случился и выставил меня идиотом перед студентами. – Кхм, а причина? Вроде как инцидент с его сестрой еще тогда замяли? – Дело не в ней. – Ты какой-то неопределенный. Если бы я не знал тебя так хорошо, решил бы, что он снова увел у тебя девушку. Шумно втянув воздух, я стиснул зубы. Отодного воспоминания, как Конский Хвост прижимает к себе девчонку Эрпи, я чуть не перекинулся. Не знаю, как только стерпел и дождался конца этой пытки. Нельзя было допустить потерю контроля над реликтом, иначе могло случится непоправимое. Пострадали бы студенты, и Халли – в первую очередь. Но как он посмел к ней прикасаться?! И как только рискнул подвергнуть опасности?! – Райд! Эй, Райд, ответь! Ты сейчас где? Давай попробую помочь! – Не надо, все нормально. – Отчего-то стало стыдно за миг беспомощности. – Смотри сам. Я ж понимаю, ты не привык к этой борьбе. Определи причину и устрани или компенсируй. Сам знаешь как. – Ага, спасибо. Справлюсь. Я прервал контакт. Так. Пора действовать. Во-первых, нужно поговорить с Халли Эрпи и обсудить новые условия наших отношений, а во-вторых, при случае объяснить зарвавшемуся Шинну, где на самом деле его место.
Халли Эрпи Наблюдая за удаляющимся Райдом Эллэ, против воли отчего-то ощутила вину. Только вот понять бы за что? Чего он вообще так рассвирепел, что даже дурацкий конфликт развязал у всех на глазах? С виду похоже, будто ревнует. Только вот я ему никто и могу делать, что хочу. В том числе гладить доор-канов и обниматься с кем вздумается. – Халли, спасибо, – наконец отпустил меня Шинн, улыбка которого несколько поблекла. Я поспешила протиснуться на прежнее место рядом с Диктом Кхарном. – О, Халли! – трагично запричитал тот: – Я было подумал, что ты меня использовала и бросила. Променяла верного товарища на красавчика-препода. Могу понять. Магистр старше, опытнее и наверняка богаче. – И красивее, – вставила Малина. – А вот это вряд ли. Я себе нравлюсь больше, – уверенно возразил Кхарн. – Кстати, чего впереди не осталась, поближе к красавчику? – Не собираюсь я там стоять! Пускай отсюда мне хуже видно, зато и меня – тоже. – Да ты, гляжу, полна сюрпризов, – обернулась одна из природниц, многозначительно изогнув бровь. – Халли, что у тебя с Эллэ? Он так ревновал! – громко шепнула Малина. – Вас многие вместе видели. Расскажи, я со вчерашнего дня умираю от любопытства! – Ага. Все остальные, кажется, тоже. Невольно осмотрелась по сторонам. Несколько девушек и парней действительно заинтересованно повернули головы в нашу сторону, подтверждая мои слова. – А Шинн? Он тебе нравится? Похоже, вы познакомились еще до занятия? Он так ел тебя глазами! – Ким мечтательно прикрыла веки. – Ты бы видела, как вы со стороны смотрелись! Недаром Эллэ взбеленился. Открой секрет, как так вышло, что у тебя никого не было, а теперь два таких самца окучивают разом? – Никто меня не ревнует и не окучивает! – А это она решила наверстать потраченное впустую время, – хихикнула Лани Болган, стоящая чуть впереди. – И правильно, чего теряться? Бери от обоих по максимуму! – Уймитесь уже, а? – попросила я, разговор начал утомлять. – Халли, я уверена, милорд Эллэ тебя ревновал! – не унималась Малина. – Столько страсти! Выбери его. – Я бы поставила на магистра, – не поддержала ее Лани. – Райд, мягко говоря, не приверженец долгосрочных отношений. – Девочки, прекратите! К счастью, Рохан Шинн в этот момент заговорил вновь, приковав к себе все внимание и избавив от необходимости выслушивать дурацкие предположения. К концу самого успешного для меня занятия по флорафауне все по разу попробовали контролировать медведя. Правда, к реликту оборотников больше не подпустили, но самого обычного всем удалось взять под контроль, и в кои-то веки с флорафауны мы уходили довольные и с пятерками. Распрощавшись со всеми, новый преподаватель неожиданно попросил меня задержаться. Это не осталось без внимания, и несколько студенток даже нарочно замешкались, видимо, чтобы узнать, о чем мы будем говорить. Но Рохан Шинн дождался, пока даже самые любопытные отойдут подальше. – Студентка Эрпи, – он оказался слишком близко и посмотрел сверху вниз, на его губах снова играла та самая загадочная улыбка, – хотел вас предупредить. Не пытайтесь повторить сегодняшний трюк в одиночку. Это может быть очень опасно. – Нет проблем, – аккуратненько отодвинулась я, чтобы и расстояние увеличить до приличного, и не обидеть ненароком. – Я пока еще в здравом уме, чтобы в одиночку сунуться к доор-кану. К любому реликту. – Не поймите неправильно. – Рука преподавателя в дружеском жесте легла на мое плечо повыше локтя. – У вас определенно есть потенциал природника. И внушительный! Но прежде его нужно развивать. Вы вполне способны сделать это самостоятельно, а я готов помочь. Улыбка магистра стала еще ослепительней. – Спасибо, мне никто раньше не говорил об этом. – Я несколько смутилась и пояснила: – Ну, что у меня есть еще какие-то способности, кроме тех, что касаются ипостаси. – Уверен, при должном усилии вы легко разовьете и освоите эту направленность дара. Подумайте только, какие перспективы перед вами откроются! Я замерла, осознавая. Это же намного больше того, о чем я могла бы даже мечтать! Не пришлось бы вызывать природника, чтобы привести в порядок дом-дерево. Да что там привести в порядок? Я бы и новый смогла самостоятельно вырастить – это же колоссальная экономия средств! Ой! К тому же я могла бы оказывать услуги в Сатор-Ано, а город платил бы мне жалованье! Кажется, все мысли отразились у меня на лице, потому что преподаватель не выдержал и по-доброму рассмеялся. – Вижу, осознали! Надумаете – приходите, обсудим дополнительные занятия. – Он понизил голос и пояснил, будто извиняясь: – Официально я не имею права давать частные уроки, но всегда рад помочь тем, кто нуждается. Так что заниматься придется в моей комнате. Отсалютовав на прощанье, Рохан Шинн ушел, оставив меня в легком недоумении. С одной стороны, я, конечно, ошарашена новостью и приятно польщена его желанием помочь, но… Но, убей меня реликт, как-то все это слишком подозрительно. – Эй, Халли! Ко мне бежал Кай. Похоже, он не рискнул среди бела дня на видном месте переходить тенями. – Привет! Надеюсь, ты с хорошими новостями? – А то! Держи свои новости, второй день с собой таскаю, так и потратить недолго. В мой карман перекочевало несколько монет – даже больше, чем я рассчитывала. – Ну как? – Заказчики просили передать – сырье отличное. Если раздобудешь еще, возьмут все и по тройной цене. От радости чуть не задохнулась, когда представила кругленькую сумму, которую выручу за целый мешок розового мха. Осталось только придумать, когда и как выбраться за периметр. – Заметано! Но сроки пока не назову. – Не вопрос, покупатели готовы ждать, сколько потребуется. Я не удержалась и полюбопытствовала: – Скажешь, что они все-таки из него готовят? – Не знаю. Но ничего противозаконного – это точно. – Надеюсь. – Халли, я не стал бы тебе врать! Ладно, бывай. Если что, знаешь, где меня найти. – Угу. На этот раз Кай не заморачивался, просто прошел чуть дальше за угол зверинца и, осмотревшись, исчез, а я поспешила на пару по концентрации энергии.
Глава 8
Вторая и третья пары прошли без особых приключений, не считая, что после болезни мои способности к аккумулированию энергии несколько ослабли. К счастью, преподаватели отнеслись с пониманием и не мучили больше положенного. Три практических занятия подряд сильно вымотали, и пропускать обед я была не намерена. Голод победил малодушие, одолевшее от мысли, что в столовой можно легко напороться на Риана Глода. Или на Райда Эллэ. Или на Рохана Шинна… Ну и лесные бесы с ними со всеми! Мне нужно поесть, до того ни с кем даже разговаривать не собираюсь. В столовой было людно и шумно, к тому же пришлось постоять в очереди на раздаче. С нагруженным под завязку подносом повернулась к переполненному залу и задумалась, решая, где пристроиться. Постоянного места у меня не имелось, как-то привыкла садиться, где придется, быстро есть и бежать, но сейчас абсолютно все столики оказались занятыми. – Чего встала? Уснула, что ли? Две сияющие в компании парней-теневиков прошли мимо, нарочно толкнув под локоть, и я едва не уронила поднос от неожиданности. Перехватила, да как-то неудачно. Переступила, теряя равновесие, и почти попрощалась со своей порцией – тарелкой куриного супа, двумя стаканами компота, гуляшом из говядины с овощами… Вдруг кто-то весьма своевременно придержал поднос за край. – Спаси… бо, – вскинула я глаза на подоспевшего вовремя спасителя моего обеда, и жаром обдало. Передо мной стоял Райд Эллэ. – Давай помогу. – Оборотник попытался забрать поднос из моих рук. – Как-нибудь справлюсь. Потянула к себе, но тот не отдавал. Надо ли говорить, что в столовой сразу стало намного тише, а все взгляды моментально устремились в нашу сторону. – Халли, прости, пожалуйста, за представление, что я устроил. – Райд смотрел в глаза и, кажется, говорил серьезно. – Если согласишься со мной пообедать, я все объясню. И это тоже услышали все! Теперь можно в лепешку расшибиться, доказывая, что между нами совсем ничего нет, никто не поверит. Но вместо того чтобы поддеть его вопросом: «Какое именно представление?» – я стояла и пялилась. – Мм… Простите, можно пройти? – раздался сбоку чей-то голос. Мы не сговариваясь подвинулись в одну и ту же сторону, продолжая цепляться за злосчастный поднос. – Пожалуйста, – уговаривал меня Эллэ. – Уверен, нам есть что обсудить. Великая Мать, переверни всю Чащу! Красавчик Райд Эллэ о чем-то меня просит! Держите крепче, не то в обморок свалюсь! Надо только встать так, чтобы ему было удобнее ловить меня. Ну а что? Поднос же поймал. А я поймала себя на том, что не отрываясь пялюсь на его губы, и мгновенно покраснела. Халли, остынь! Просто тот поцелуй – это самое чувственное, что случилось за всю твою жизнь. К тому же ты оборотница с обостренными ощущениями и звериной бескомпромиссностью в отношениях. Отсюда и логичное желание повторить приятный опыт. Только вот никакие околонаучные выкладки и доводы здравого смысла не помогали справиться с реакцией тела на этого конкретного индивидуума. Райд тем временем окончательно отнял поднос, а я порадовалась, что мой форменный пиджак пошит из плотной ткани и застегнут на все пуговички. Я даже не сразу сообразила, куда мы идем, – содержимое черепной коробки превратилось в вату. Достигнув преподавательских столиков у стены чуть в стороне от общего зала, я наконец справилась с охватившей мозги одурью. Тем более что стол, к которому подошли, был занят, и меня с живым интересом разглядывала сидящая за ним утонченная блондинка. Не выдержав, я посмотрела на Райда, и тот поспешил познакомить нас: – Халли, это Кассандра, моя младшая сестра. Она учится на первом курсе факультета друидов. Девушка вежливо улыбнулась и кивнула, продолжая меня рассматривать, а я отметила, что у нее такой же цвет глаз и волос, как и у него самого. Тем временем оборотник указал на диванчик, рассчитанный на двух человек. Предлагалось разместиться у стены, а он, выходит, сядет с краю? Что ж, зато поем спокойно. Надеюсь… – Кэс, это Халли Эрпи, моя невеста. Я как раз едва успела присесть, когда эта наглая морда выдала такое! Кажется, у нас с его сестрой сейчас были одинаковые лица. – Кхм. – Кассандра замерла, уставившись в тарелку с салатом. На ее губах появилась скептичная улыбка. Когда она снова взглянула на брата, спросила: – А Халли-то об этом знает? Тут я едва не подавилась. Хорошо хоть есть не начала, так что только воздухом и слюной, а Райд неожиданно сжал мою руку под столом. И как это понимать? Я снова должна подыгрывать? – Конечно, знает, да, зайчонок? Ослепительная улыбка, едва заметное движение бровями – мол, подтверди, но мое лицо само по себе скептично скривилось, и даже внутренняя волчица передернулась от этого «зайчонка». Слова от возмущения так и вовсе не шли. – Неубедительно, – хмыкнула Кассандра. – Я бы посоветовала для начала нормально договориться между собой, исключить все недомолвки и расставить акценты. Да, Райд, и ты совсем забыл про кольцо. Без помолвочного кольца нашей мамы отца не провести. Эллэ звонко хлопнул себя по лбу и, повернувшись ко мне, выдал: – Тот самый случай, когда младшая сестренка оказалась умнее. – Я ни на что пока не подписывалась, – возразила я, переводя взгляд с одного на другую, и как-то само по себе получилось, что угодила в капкан серых глаз. Всему виной – теплые пальцы, которые так и не отпустили мою руку и сейчас принялись что-то вырисовывать на ладони. Было удивительно хорошо и приятно сидеть вот так рядом, я бы сказала – слишком хорошо. Во рту мгновенно пересохло. Высвободившись, двумя руками ухватила стакан компота, выпила сразу половину и только тогда осмелилась посмотреть на соседей. – Милорд Райд, – вот же бесы, опять оговорилась! – То есть милорд Эллэ, можно я сначала поем? Решать подобные вопросы на голодный желудок неправильно. Кэс сложила на груди руки и, тяжко вздохнув, покачала головой, будто говоря: «Полный провал». – Халли, просто Райд. Никаких милордов, договорились? Я просто пожала плечами, и некоторое время мы ели молча, хвала Великой Матери. Что же делать? Согласиться на предложение заманчиво, но это накладывает определенные обязательства. И потом, вдруг из-за «любви понарошку» я упущу шанс построить настоящие отношения? Еще день назад о подобном и не думалось, но теперь… Не то чтобы Глод меня интересовал, наоборот, после случая в столице он потерял в моих глазах несколько очков, но ведь так и не объяснился как следует. Возможно, стоит дать ему шанс. И еще этот Шинн со своим неожиданным участием. С одной стороны, преподаватель и все такое, но мало ли как в жизни бывает. А если соглашусь на предложение Эллэ, сразу стану для всех чужой невестой. В душе меж тем зрело понимание – больше всего я боюсь перепутать правду и вымысел, ведь потом будет мучительно больно. Доедала нехотя. Кажется, теперь я понимаю, почему влюбленные худеют. Все эти переживания и размышления вокруг да около напрочь отбивают аппетит. Я вон даже еще и не влюбилась, только подумала о чем-то подобном, а есть уже совсем не хочется. Покосилась на Райда, который давно опустошил свою тарелку и теперь наблюдал за мной, что на фоне моих размышлений наводило на мысли. М-да, он-то вряд ли станет морить себя голодом… – И зачем так смотреть? – отложила я в сторону вилку, все равно больше точно ни кусочка не проглочу. – Нравишься, – пошутил оборотник. Ну он ведь пошутил? Кажется, Кэс что-то хотела сказать, но вдруг нахмурилась, уставившись на кого-то позади нас. – Простите, что прерываю трапезу, но студентку Халли Эрпи срочно вызывают в деканат, – сообщил мягкий голос Рохана Шинна. Повернувшись к подошедшему, я первым делом узрела загадочную улыбку на спокойном лице красавчика и тут же ощутила раздражение, волной разошедшееся от Райда. Нет, между ними определенно крыса проскочила! – Это настолько важно, что ты притащился лично? Или думаешь, Халли заблудится? – Рука Эллэ под столом легла на мое бедро, не позволяя встать. Бесы! Чего это он снова ведет себя по-идиотски? Убрала его ладонь, но Райд тут же перехватил ее, сплетая наши пальцы. Чуть сжал, а потом вдруг наклонился к моему уху и едва слышно шепнул: – Не доверяй ему, – и вдруг поцеловал в висок, крепче стиснув руку: – Шинн, поосторожнее с моей невестой. Я предупредил. – Невестой? Неожиданно! Буду иметь в виду, – ни один мускул не дрогнул на лице природника. Глядя на него, Кэс сморщилась, точно хлебнула кислятины, а я уверилась в том, что стоит выяснить причину вражды этих двоих. Райд встал, выпуская меня, при этом он не отрываясь смотрел на Рохана, а потом, кажется, снова на меня, судя по тому, как обдало жаром, пока шла к выходу. Дурацкое чувство! С одной стороны, вроде и рада, что снова так вовремя удалось улизнуть от ответа, а с другой… Как будто в чем-то виновата. – Кхм, магистр Шинн… – Можешь звать меня просто по имени, когда мы не на занятиях. Ага, где-то я это уже слышала… – Магистр Шинн, – проигнорировала я просьбу, – а в чем, собственно, дело? – Я так понял, у тебя нет амулета вызова. Твоя родственница из Сатор-Ано, госпожа Маата Гайслим срочно желает поговорить. Она ждет в городской ратуше у кристалла связи. – Бабушка? – сердце екнуло от дурного предчувствия. – Что-то случилось? Почему за мной пришли именно вы? Рохан усмехнулся. – Вижу, ваш… жених, – он помедлил, прежде чем многозначительно выговорить слово «жених», – заразил вас излишней подозрительностью. Но уверяю, никакого злого умысла в моих действиях нет и быть не могло. Вызов из ратуши Сатор-Ано пришел на стационарный приемник деканата. Все уже ушли обедать, а я вот весьма кстати задержался. – Ага. Но тогда не стоит тратить время и меня провожать, я помню, где находится наш деканат, – улыбнулась я, смягчая сказанное. – Не могу упустить такую прекрасную возможность пообщаться с глазу на глаз, – вернул улыбку магистр, а затем посерьезнел: – Халли, позвольте предостеречь. Милорд Райд Май Эллэ[16] – птица не вашего полета, и, что бы он вам ни наобещал… – Магистр Шинн, – перебила его, – я все прекрасно понимаю. Не обижайтесь, но это мое личное дело. – Конечно-конечно. Я ни в коем случае не давлю на вас, просто посчитал долгом предупредить. Вы симпатичная, целеустремленная и способная девушка, и мне бы не хотелось, чтобы ваша жизнь укатилась в Чащу из-за прихоти такого, как он. Прошу прощения, если обидел. И помните, мое предложение в силе. Надумаете, заходите сегодня же вечером. Тем временем мы добрались до деканата. Шинн, уведомив госпожу Мильтон о том, что студентка Эрпи уже здесь, и откланявшись, отправился обедать. Пожилая друидка, на глазах которой выросло несколько поколений студентов, проводила меня в переговорную комнату, представляющую собой небольшое, специально оборудованное помещение, где по центру на каменном постаменте возвышался изумрудного цвета кристалл размером с журнальный столик средней величины. Кристалл был накрыт едва заметно мерцающей защитной сферой, а вокруг этой конструкции разместились двенадцать обтянутых светло-коричневой кожей кресел. – Присаживайся. – Секретарь указала на ближайшее. – Знаешь, как активировать? – Доводилось несколько раз пользоваться в нашей городской ратуше, – кивнула я. – К тому же нас учили. – Ах да! Ну и прекрасно, – улыбнулась госпожа Мильтон, кокетливым жестом поправив седую прядь. – Не буду мешать, постарайся недолго. Я кивнула, и друидка вышла, тактично оставив меня одну. Поерзав, устроилась поудобнее в кресле. Ладони легли в отведенные для них выемки. Кристалл связи действует несколько иначе, чем амулет вызова, потому тут важен физический контакт, пускай и не прямой. Закрыла глаза, представив перед внутренним взором код ратуши Сатор-Ано. Когда голубые линии разгорелись ярче, мне ответил оператор и пригласил ожидавшую там бабушку. Строго говоря, мать Пэрри не приходилась мне таковой по крови, но с тех пор, как умерла мама, стала самым близким человеком после Дориана. – Халли, деточка, это ты? Усилием воли дала команду, и теперь мы с бабушкой могли видеть друг друга – это возможно только в том случае, если хотя бы один из собеседников – лла’эно. – Здравствуй, ба! – Деточка, Дори сказал, ты побывала дома. Что же ко мне не заглянула? – Хотела, но проспала и едва не опоздала на занятия. Это был незапланированный визит, так сказать, но на выходных непременно забегу. Как Пэрри? Похоже, он снова запил, ты бы забрала Дори к себе. – Ох, Халли! Мой непутевый сын – вразуми его Великая Мать! – кажется, загубил ваш дом. Не знаю, что случилось и как теперь быть. Дориан уже переехал ко мне, но, если так пойдет дальше, придется пустить и Пэрри тоже… Не знаю, что тогда будет. Ужиться мы не сможем. – Стоп! А что с домом? Я ведь его подпитала как следует. Вылечить до конца, конечно, не вышло – все же я не природник, но вполне достаточно, чтобы дерево продержалось еще месяц, а то и два. – Дори мне рассказал, но… Там уже совсем нет света – старые грибы-светильники отвалились, а новые так и не вырастают. Бытовые шкафы не работают, канализация тоже пришла в негодность, стала разваливаться мебель. Мне кажется, к концу зимы дом превратиться в трухлявый остов. Я пригласила мэтра Дугаса, но ты же знаешь старика? Головой только качает и талдычит про какую-то порчу стержня. Несмотря на его возраст, он впервые видит подобное. Еще сказал, что проще вырастить новое дерево, чем вылечить это… Великая Мать! Меня бросило в холод. Новый дом! Да всех наших сбережений не хватит, чтобы приобрести росток, а ведь нужно будет еще заплатить природнику за работу и администрации за новое место… – Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, – ободряюще улыбнулась я, пряча за лучезарным оскалом безысходность. – Позаботься о Дори, ба, и не позволяй Пэрри пить. – Халли… – Бабушка замялась. – Мой сын, наверное, сошел с ума… Он обвиняет тебя в краже денег и в случившемся с вашим домом. Дори высказал ему, что он не прав и что ты только пыталась вылечить дом, но Пэрри… – Бесы! В общем, как обычно, Халли во всем виновата! Да, я действительно взяла его деньги. Все пять золотых, что вывалились из кармана. – Пэрри говорит – десять. – Видимо, пять он пропил до того, если они, конечно, были. – Деточка, ты все правильно сделала. Целее будут, но… Скажи, у тебя что-то случилось? – Все хорошо, ба. Не волнуйся за меня. – Дори говорит, ты вернулась ночью и раздетая. – Бабушка с тревогой всмотрелась мне в лицо. – Просто срочно понадобились деньги, чтобы вложить в одно дело. Не успела даже одеться, так спешила – самозабвенно врала я, продолжая улыбаться. – Ну ладно. Надеюсь, так оно и есть. Бабушка тяжело вздохнула. – Жаль, не могу тебя обнять, ба. – Я послала воздушный поцелуй. – Мне пора, увидимся в воскресенье. Не дожидаясь ответа, убрала руки с панели и открыла глаза. Прежде чем уйти, немного посидела, осмысливая услышанное и наблюдая, как постепенно затухают и гаснут светившиеся во время беседы грани кристалла связи. – Эрпи, вы закончили? – Да, спасибо. Поднялась, ощущая, как новая беда придавила тяжелой плитой мои хрупкие плечи, и, вежливо попрощавшись, покинула деканат. Не помню, как дотопала до комнаты, порадовалась, что соседок нет и не придется объяснять свое удрученное состояние. Сил переодеться не осталось, я упала на кровать, бездумно уставившись в потолок. – И что теперь делать? Кажется, мечта Дори в этом году откладывается… И в следующем, скорее всего, тоже… Может, бросить учебу? Моих знаний и навыков хватит, чтобы устроиться в какой-нибудь отряд, вроде тех безумцев, что исследуют самые потаенные уголки Чащи? Говорят, они неплохо зарабатывают. Ага, да только, во-первых, вряд ли туда берут девчонок, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что больше шансов сгинуть в лесу, чем разбогатеть. Да и слишком много среди тех людей авантюристов и прочих темных личностей, об этом мне известно не понаслышке. Как-то остановилась такая компания в Сатор-Ано, так еле дождались, когда они покинут город. Занять? Нет, это совсем не выход. Понадобится примерно семь тысяч крон, а то и десять. Никто не даст мне в долг такую сумму, разве что обратиться за ссудой в банк? Тоже отпадает, у меня должно быть официальное место работы и поручители, но работать и учиться в академии одновременно вряд ли получится. Есть, конечно, еще один вариант – последовать совету девочек и найти покровителя, – но о нем и думать неприятно. Брр! Даже передернуло от этой мысли. Сразу нет! Кто бы что ни говорил, это не мое. Нарушив тягостные размышления, в комнату вихрем ворвались соседки, принеся с собой отголоски эмоций и аромат дорогих духов. – О, Халли! Ты произвела фурор! – радостно сообщила Люсиа. – Чего? – спросила я, садясь на постели. – Вся академия только и обсуждает ваш треугольник. Я сглотнула, поднимаясь на ноги: – Какой еще треугольник?! – Даже голос сел от предчувствия. Нет, я, конечно, понимаю, о чем сейчас пойдет речь, но все равно… – Эллэ – Эрпи – Шинн конечно же, – сдержанно хмыкнула Миран и поправила безупречно приглаженные волосы. – Нет никакого треугольника. – Я устало улеглась обратно. – Да и пусть треплются. У меня есть проблемы посерьезней, чем досужие разговоры. – Что-то случилось? – участливо спросила Люсиа. – Ага. Если кратко: мне срочно нужно достать кругленькую сумму, чтобы вырастить новый дом-дерево. Варианты решения: найти работу, взять в долг, ограбить банк… Есть еще идеи? Девочки переглянулись, и природница открыла было аккуратно подкрашенный ротик. – Никаких покровителей! – опередила я, снова подскочив и для убедительности покачав пальцем. Норег только пожала плечами и, подхватив домашние вещи, направилась в ванную. – Халли, не понимаю, чего ты теряешься? – чуть понизила голос Люсиа. – У тебя прекрасные шансы легко разрешить свои финансовые затруднения. Как говорится, сей быстрее, пока поле вспахано. За тобой такие самцы ухлестывают. Что Эллэ, что Шинн – оба две-три таких суммы за ночь в кабаке могут прогулять, глазом не моргнув. Зуб даю! Они не отказали бы тебе в помощи. Выбери кого-то одного. Или вообще двух сразу. Будь понаглей, потребуй деньги вперед. Заработанного хватит не то что на дом-дерево, но еще и на то, чтобы «исправить последствия», если такая необходимость возникнет. – Она многозначительно приподняла аккуратные брови. Я с ужасом посмотрела на соседку. – Люсиа, ты все это мне сейчас серьезно говоришь? – Вполне. – Некоторое время природница выдерживала мой взгляд, но потом, скривившись, как от кислого, тряхнула кудряшками: – Ой, ну не грабить же банк тебя отправлять, а сама ты столько не заработаешь. Тем более так быстро. – И ты такое уже делала? – не смогла я удержаться от вопроса. Таннефер удивленно выпучила глаза. – Я?! Нет, конечно! – возмущенно воскликнула она. – Знаешь, как-то не было такой необходимости. – Но выходит, по-твоему, спать с кем-то за деньги – нормально? – Я бы не стала это так называть. – А как еще я должна это называть?! – Дело твое, – примирительно подняла ладони соседка. – Я просто предложила один из самых действенных вариантов в сложившейся ситуации. Тем более что и о слухах уже можно не беспокоиться. – Она хохотнула, а я со стоном уткнулась лицом в подушку и только тогда увидела замершую на пороге ванной Миран. – Морально-этические принципы Халли не позволят ей действовать подобным образом, потому вариант один: устраиваешься на работу и идешь за ссудой в банк. Так как ты лла’эно, можешь рассчитывать на определенные льготы. Я во все глаза уставилась на почти что мою спасительницу. – Льготы? – соскочив с постели, метнулась я к двери: – Девочки, спасибо большое. Признаюсь, мне будет вас недоставать в моей новой жизни и все такое… – Ты куда это собралась? – спросила природница. – В деканат, разумеется. Забирать документы и срочно искать работу. Девчонки расхохотались. – Не пори горячку, – посерьезнев, Норег мотнула головой. – Мой дядя – владелец одного из трех столичных банков, на выходных я навещу его и спрошу, на что ты сможешь рассчитывать. Вот тогда и будешь принимать судьбоносные решения. Я молча подошла к Миран и обняла ее, уложив голову на пышный бюст. – Спасибо, ты подарила мне надежду. Идиллию нарушила Люсиа: – Раз уж речь зашла о работе… Ты уже видела объявление в холле? Его вывесили сразу после обеда. – Не видела. А что за объявление? – «Тени Верда» набирают среди студентов-оборотников добровольцев для прохождения дополнительного обучения. Даже обещают платить жалованье, и никуда не надо отлучаться из академии. Вдобавок это отличный старт карьеры. – Вряд ли они возьмут девушку, – засомневалась Норег. – К тому же сначала придется пройти жесткий отбор. Миран скептично отнеслась к новости, но я уже обнимала Люсиа, а в голове зрел план. Из кожи вон вылезу, но пройду любые испытания, получу место и постоянный заработок, тогда мне точно не откажут в банке, а я смогу продолжать учебу. Легко, конечно, не будет, но я выдержу и справлюсь, отступать некуда. Слишком сильно радоваться и надеяться было пока страшно, но все же как-то отпустило, будто просвет наконец появился. Не выдержав, переоделась и отправилась вниз, чтобы собственными глазами увидеть это объявление. Вдруг Люсиа что-то перепутала, а я тут планы строю? Все же неплохо бы придумать запасной вариант. На ум пришло предложение магистра Шинна, которое казалось мне слишком эфемерным и, если быть до конца честной, подозрительным. Но даже пусть все действительно так, как он говорит, вряд ли я смогу настолько быстро освоить то, чему природники учатся годами. К тому же, как ни крути, потребуется золото, чтобы купить росток. – Даже не думай! – раздалось рядом, когда я в третий раз перечитала объявление, так и не обнаружив никакого подвоха. – Риан? В груди что-то испуганно трепыхнулось – подсознательно я опасалась, мести за тот наш разговор. – Халли, это только для мужчин. – Глод указал подбородком на объявление. – Девчонкам в «Тенях» делать нечего, особенно таким ма-а-аленьким, – и пальцами показал, каким, по его мнению, является мой рост. Снисходительный тон, этот дурацкий жест и красноречивый взгляд, которым окинул оборотник, чуть задержавшись на груди, взбесили меня. – Когда оборачиваюсь волком, у меня такие же клыки, как и у остальных, – огрызнулась я. Размерами, кстати, тоже не слишком различаюсь. Да! Вот такой парадокс. Не знаю, как это выходит, но, в нарушение всех канонов, в облике волчицы я уже не такая мелкая, а вполне среднестатистическая особь. Глод лишь сухо рассмеялся. – Халли, ну при чем тут клыки? Думаешь, они помогут тебе пройти испытания? В общем, даже не суйся. Я предупредил. Если попробуешь принять участие, не обижайся, но я сделаю все, чтобы ты выбыла как можно раньше. – Богиня! Риан, что тебе от меня нужно?! – с вызовом посмотрела я на Глода, чувствуя, как кипит злость. Внутренняя волчица, протестуя, вздыбила шерсть на загривке. – Я уже сказал и от своего не отступлюсь. – Он взял меня за плечи, и по-волчьи желтоватые зрачки поймали взгляд, гипнотизируя. – Эй, Глод, птичка-то теперь не твоего полета! – прервал игру в гляделки чей-то голос. К нам приближались трое парней. Один из них – теневик Дагги Кейн, главарь конкурирующей с Глодом шайки. По бокам от него – два световика; тонкие косы, заплетенные на висках, указывали на то, что они с боевого факультета. Их имен я не знала, не приходилось иметь дел. Чуть в стороне, гадко ухмыляясь, вышагивала оторва Карисса, природница-второкурсница, неизвестно как затесавшаяся в эту компанию. – Ее же теперь сам красавчик Эллэ пользует, не слыхал? А Шинн, похоже, на очереди, так что сначала дождись, пока выбросят. Может, тогда станет посговорчивее и тебе тоже обломится, – выдала она, скривив ярко напомаженный рот, и совершенно неподобающим образом сплюнула на пол жевательную смолку. – Если повезет, даже станешь первым, – предположил один из световиков, глянув на Кейна. – Ага, еще раз! – подхватил тот, и все дружно заржали. Раньше, чем успела сообразить, я оказалась рядом с девкой, попутно не забыв от души пнуть ближайшего сияющего. Волчица внутри радостно оскалилась, предлагая перекусить, а я вдруг осознала, что жажду крови. Развязный хохот застрял у природницы в глотке, когда та ударилась затылком о стену. Привыкшая к безнаказанности Карисса явно не ждала от меня подобной прыти. От лестницы к нам уже бежали Буилто и Суф Змей. – Только тявкни еще раз, и тебе ни один врачеватель рожу не восстановит! – прорычала я в лицо обидчице. – Поняла? – и для верности приложила ее еще разок о стену. – Халли, уходим. Пусти! – на плечо легла рука Риана. Драки в академии не приветствовались, но среди оборотников, теневиков и сияющих с боевого факультета действовало негласное правило: не пойман – не вор, и руководство сквозь пальцы смотрело на подобные стычки, пока они не выходили за грань. Не удержавшись, я клацнула зубами перед самым лицом Кариссы, с удовлетворением наблюдая, как изрядно побледневшая языкастая задира зажмурилась. – Вам конец! – донеслось визгливо уже в спину, когда мы с напускной неторопливостью выходили наружу. Стоило скрыться из виду, как Риан потянул за руку: – Бежим! Я припустила следом, чувствуя, как в крови играет тот самый знакомый с детства задор, что обычно толкает меня на авантюры. Спустя некоторое время мы оказались у фонтана. Я, Глод и Суф разместились на бортике, а великан Буилто уселся прямо на траву. – Как ты ее! – восхищался громила, глядя на меня с восторгом. – И этого белобрысого, – намекнул он на сияющего. – Вот же шелудивые кошки! Как только увидели, что к вам подкрепление идет, сразу сдулись. – Змей презрительно сплюнул на землю. Риан, напротив, помрачнел и задумался: – Все бы ничего, но Халли нажила врагов, и в этом виноват я. Ты зачем в драку-то полезла? И так бы разобрались. – Не знаю. Крови захотелось, – буркнула я с досадой, разглядывая носки своих ботинок. Азарт потихоньку угас, а самое обидное, Глод был прав. Будто у меня и без Кейна и компании мало неприятностей. Но было и еще кое-что. – Если на то пошло, я никому не позволю себя оскорблять. Карисса не сказала ни слова правды. Отчего-то показалось важным опровергнуть наветы. – Халли, не думай, что мы ей поверили. У тебя проблемы? – За вопросом явно скрывалось что-то большее, судя по напряжению в голосе, но отвечать не было никакого желания. – Скажи, и я попробую помочь, – настаивал оборотник. Такая настойчивость отчего-то уязвила, и вспомнилось, как я бегала ночью по столице. – Риан, каждый раз, когда я имею неосторожность с тобой связаться, проблем только прибавляется. На скулах Глода заиграли желваки, когда он на меня взглянул исподлобья. Змей и громила молча встали и пошли прочь. – Халли, я тебе совсем не нравлюсь? – Риан, я не желаю сейчас это обсуждать. – Халли, ответь! – Аргх! – разозлилась я снова. – Ты мне симпатичен, но… – Что «но», Халли? Все просто: люди или нравятся друг другу или нет! – Только не говори, что делишь мир на черное и белое! Все равно не поверю, что ты такой наивный! – Наивный?! Ха! – Ладони оборотника опустились на мраморный бортик по обе стороны от моих бедер, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в желтоватые глаза, глядящие сверху вниз. – Тогда скажи, что им от тебя надо? – Речь явно шла об Эллэ и Шинне. – Что могло понадобиться таким, как они, от тебя? Я прикрыла веки, успокаиваясь. Вот чем парни слушают? Взяв себя в руки, твердо взглянула на Глода: – У меня действительно есть дела и с лордом Райдом Эллэ, и с магистром Роханом Шинном, но тебя они не касаются. Кстати, Риан, и с тобой тоже были, только вот если бы я не заняла тот злосчастный золотой, не очутилась бы одна ночью в столице, да еще и без теплой одежды! – не выдержала я и выплеснула обиду. – И да, ты правильно сказал насчет врагов. Теперь еще и в ваши разборки влезла. Оно мне надо? Глод не стал возражать, но я видела и чувствовала, с каким трудом он держит себя в руках. Резким движением он оттолкнулся от бортика фонтана и отошел. Ой, мамочки, не перегнула ли я палку? Веду себя как бессмертная… – С Кейном я все решу сегодня же вечером, – тем временем заговорил оборотник. – Обещаю, к тебе никто даже близко не сунется. Если могу еще чем-то помочь, скажи. Я соскользнула с бортика, направляясь к одной из разбегающихся в стороны тропинок. – Халли… – Поможешь выбраться за периметр в пятницу ночью? Есть возможность такое устроить? – Могу, но не стану этого делать. В Чаще слишком опасно. – Тогда пообещай, что не будешь мешать на испытаниях «Теней». – Нет. – Значит, и говорить не о чем, – пробурчала я под нос и, кивнув на прощанье, ушла. Покинув Глода, первым делом отправилась в деканат, где заполнила анкету участника, а затем завернула на тренировочную площадку. У меня осталось всего три дня на подготовку, к тому же все еще хотелось выпустить пар.Глава 9
Райд Эллэ Халли ушла в сопровождении слизняка Шинна, а я еле сдержался, чтобы не отправиться следом. После давней неприятной истории с его кузиной я, мягко говоря, недолюбливал этого типа и инстинктивно ожидал подвоха. – Райд, Ра-а-айд. – Сестре пришлось позвать меня дважды или трижды, прежде чем ее нежный голосок пробился сквозь туман нахлынувшей внезапно ревности. – Откуда здесь взялся Рохан Шинн? – Его пригласил лорд Яррант на замену Нассиусу Ларду, – поведал я о том, что сам выяснил как раз перед обедом. – Кстати, он и у вас будет вести некоторые предметы, так что ты поосторожней. Не поддайся его очарованию и не позволяй руки распускать даже во имя науки. – Фу! О чем ты? Терпеть не могу этого… – Сестра удержалась от недостойного юной леди выражения. – К тому же не люблю длинноволосых. – По мне, татуированные бритоголовые оборотники тоже не лучшая партия. – Это был толстый намек на то, что ее отношения не являются для меня секретом. – Только попробуй обидеть Кэсси! – Кассандра грозно уставилась на меня. Пообещал неохотно: – Да ладно, не переживай так. Не буду я лезть. Но тебя совсем не смущает, что твоего парня зовут так же, как тебя? Не могу с этим смириться! – Давай сменим тему. Эта Халли Эрпи… Она ведь совсем не похожа на твоих прежних э-э-э… женщин? – Так говоришь, будто знакома хотя бы с одной из них лично. – Я усмехнулся. – Знакома заочно. Но я вот о чем… – Вряд ли в царящем в столовой шуме кто-то смог бы нас подслушать, но Кэс, наклонившись через стол, чуть понизила голос: – Ты ей действительно нравишься, и сильно, потому твое предложение попросту жестоко. – Отчего же? Я могу дать ей многое и ни к чему не собираюсь принуждать. Если что-то между нами и будет сверх договоренностей, то только по обоюдному согласию. – Райд, ты нравишься Халли! – повторила Кассандра с нажимом. – Ты ее уже целовал? Целовал. – Сестре не потребовался мой ответ, каким-то образом она догадалась и теперь смотрела с укором, неодобрительно качая головой. – Ты прямо как мама! Ну поцеловал раз-другой, что тут такого? – Сам подумай, какую роль ты уготовил бедной девочке? Надеюсь, хотя бы из чувства самосохранения она не согласится. – И это я еще жестокий? А женить меня против воли на Магдиа, значит, нормально? Бесы! Знаешь, как я себя чувствую, когда отец об этом талдычит? Как девчонка! – Папенька не прав, что давит. Но и ты подумай как следует, прежде чем сломать девушке жизнь. Вспомни, как на тебя смотрят? Ты же кумир. Мечта для большей части девчонок. На нее обрушится столько зависти, что захлебнуться недолго. Женщины жестоки, кто заступится за Халли? – Предупреждая мои возражения, Кассандра продолжила: – Но самое страшное даже не это. Она влюбится в тебя окончательно и бесповоротно, привыкнет к роли невесты, привыкнет быть рядом. Ты и правда собираешься прикрыться осколками ее сердца? Я молчал, не зная, что и ответить. Не то чтобы мне раньше не приходилось разбивать девичьи сердца, но… – О! Кажется, я вижу на твоем лице движение мысли! – грустно усмехнулась несносная сестренка. – Ладно, мне пора. Я договорилась встретиться с девочками в библиотеке. Бывай, братишка. Чмокнув в щеку, Кассандра упорхнула. Пообедав, задержался за столом, осмысливая сказанное. Теперь бы еще понять себя. Что я чувствую к Халли? Она симпатична, неглупа, и фигурка очень даже! Ростом, правда, маловата – непривычно. И действительно, не совсем из тех, с кем я привык иметь дело, но, в отличие от столичных снобов, происхождение меня волнует меньше всего. А отсутствие наигранности, прямолинейность, чувство юмора и храбрость только привлекают. Я прекрасно понимаю, что нужно быть смелой, чтобы столько раз сказать мне «нет». Перед глазами как наяву встала картина – мы у дяди. Халли мирно спит, а я смотрю на разметавшиеся по подушке волосы. На пухлые, чуть приоткрывшиеся во сне губы. На невинное по-детски лицо. Пожалуй, настолько жгучего желания поцеловать девчонку я не испытывал, наверное, с юности. Не говоря уже о необъяснимом стремлении обладать целиком и полностью, в том числе и ее сердцем. Вот ты и признался, что неровно к ней дышишь. А сегодня? В какой-то момент я готов был убить Шинна, когда увидел, как он прижимается к Халли. Настолько вывел из себя этот инцидент, что я впервые в жизни едва совладал с собственным зверем! Не припомню, чтобы Нассиус Лард применял подобные методы обучения студентов. Представив, как Шинн обнимет кого-то то из парней-оборотников, чуть не прыснул и встал из-за стола. Пора идти работать. В штабе меня уже ждали. Теневик с неприметным, ничего не выражающим лицом и коротко стриженными темными волосами восседал на моем стуле за моим же рабочим столом, изучая какие-то бумаги. Он поднял голову, когда я вошел и остановился напротив, опершись ладонями на столешницу. – Милорд Эллэ? Имперская служба внутренней безопасности, ройман[17] Фарингтон, – представился незваный гость. – Мы разыскиваем одну девушку. Доподлинно известно: она учится здесь, ее имя – Халли Эрпи. Не сомневаясь, я ответил, глядя дознавателю прямо в непроницаемо-темные глаза: – Халли Эрпи – моя невеста. Вы в чем-то ее обвиняете? – Ваша невеста?! – Невозмутимость безопасника, похоже, отказала ему. На миг лицо отразило целую гамму эмоций, прежде чем он взял себя в руки. – Но… кхм… у нас нет таких данных. – До недавнего времени мы не афишировали отношения и впредь тоже не хотели бы, чтобы они стали достоянием общественности. Из соображений безопасности конечно же. Халли весьма самостоятельна и желает прежде спокойно закончить учебу. – Понимаю, – кивнул теневик. – Так я могу с ней побеседовать? – Нет. Дознаватель скрипнул зубами. – Речь идет о государственной безопасности и… – Заверяю, моя невеста не несет угрозы для империи, иначе и быть не может. Надеюсь, слова Райда Мая Эллэ достаточно или вы желаете, чтобы это подтвердили главнокомандующий Май Эллэ или лорд СатемЯррант? Кстати, кажется, он сегодня еще здесь. Упомянув отца, я пошел по тонкому льду, а вот имя главы безопасников отбило у дознавателя охоту продолжать разговор. – Спасибо. Вашего слова вполне достаточно. Подпишите протокол, пожалуйста. – Он протянул лист. Быстро пробежав глазами содержимое, я не обнаружил никаких несоответствий и поставил подпись. Покончив с делами пораньше, вышел из штаба. Едва шагнул за порог, меня окликнул женский голос: – Милорд Эллэ, подождите, пожалуйста! – Ко мне спешила одна из лаборанток деканата факультета друидов. – Уже уходите? А я принесла списки. Вот. – Она протянула папку. – Здесь анкеты всех, кто выразил желание принять участие в вашем проекте. Если кто-то еще подаст документы, занесу остальные документы позже. – Не стоит беспокоиться. Те, кто слишком долго сомневается, нам неинтересны. Рыжеволосая лаборантка кивнула, в болотно-зеленых глазах отразилось привычное восхищение пополам с кокетливой робостью. Она зацокала каблучками, уходя прочь, а я, по привычке проводив взглядом фигурку, затянутую в темно-синее платье-футляр, вдруг понял, что желаю увидеть одни вполне конкретные штанишки. Хм, а ведь у меня даже есть почти невинный повод – сообщу, что вопрос с безопасниками я решил. Халли в комнате не оказалось. Ее соседки, многозначительно переглянувшись, сообщили, что она ушла заниматься, и уже давненько. Обнаружил маленькую волчицу только на третьем – самом дальнем тренировочном поле. В отличие от двух ближайших, тут больше никого не было. Взмокшая и разгоряченная, с заплетенными в растрепавшуюся косу волосами, она преодолевала полосу препятствий. И судя по тому, что спецформа была изрядно заляпана, уже не в первый раз. Хм, я и не думал, что она столь внимательно относится к физической подготовке, но теперь понятно, отчего так здорово сидят штанишки. Интересно, как она осилит слишком высокую трехметровую стенку, в два ее роста, не меньше? Ответ получил уже минуту спустя. Как следует разогнавшись после тернового лабиринта, Халли перекинулась и на пике прыжка, снова став человеком, уцепилась за край преграды. Легко подтянулась и, изящно приземлившись, несмотря на усталость, двинулась дальше. Застыл, не в силах оторвать от нее глаз, едва сдерживая волка, что приплясывал от желания бежать рядом плечо к плечу, не важно куда и как долго. И я побежал. А чего теряться-то? Собственно, и так собирался потренироваться. Даже почти догнал ее, но, не желая смущать, притормозил, все еще оставаясь незамеченным. Выжидая, позволил себе удовольствие наблюдать, как, ловко обхватив ногами гладкий ствол тонкого молодого бука, Халли взбирается на пятиметровую высоту и перескакивает оттуда на специально выращенную природниками березу-дом. Иногда это препятствие используют с усложнением. Тогда приходится не только балансировать на ветках, но еще и уворачиваться от стрелков – именно так будут проходить испытания «волчат» в пятницу. Не глядя перепрыгивая с ветки на ветку, Халли словно прогуливалась по травке. Затем, оттолкнувшись как следует, прыгнула на свисающую чуть поодаль лиану, что смотрелась несколько необычно по соседству с березой. Не желая пропустить приземление, я чуть раньше сорвался с места и взлетел наверх будто на крыльях, чтобы увидеть, как она соскальзывает вниз и, не останавливаясь, перекатом уходит в сторону, вынимая два тренировочных деревянных меча из притороченных на спине оборотнических ножен. Кажется, девчонке удалось меня удивить, отчего-то до этого момента я не придавал значения их наличию. Все же я ее совершенно не знаю! Не ожидал, что Халли собирается выбрать род деятельности с боевым уклоном. Припомнив убитую под Сатор-Юти оборотницу, так похожую на Кэс, нахмурился. За время службы я повидал немало смертей, но отчего-то тот миг прочно засел в памяти. Как всегда при этом воспоминании, сердце сжала ледяная рука. Впрочем, зря распереживался. Скорее всего, дело закончится несколькими картинными взмахами. Но взгляд Халли остался сосредоточенным, только стойку поменяла, словно готовясь встретить соперника, заведомо превосходящего по силе. И тот не замедлил появиться. Из-за ствола тренировочного древодома вышел Рохан Шинн. И, что особенно меня взбесило, он щеголял обнаженным торсом. Подавив желание спрыгнуть сверху и сломать наглецу шею, решил немного понаблюдать. Один раз Шинн уже выставил меня вспыльчивым идиотом на глазах у студентов. Подожду, когда он оступится, чтобы не быть голословным в своих обвинениях, а заодно пойму, как к нему относится Халли. Заняв позицию у круглого окна, осторожно выглянул наружу. Рохан, не спеша и красуясь, приближался к девчонке. Руки расслаблены, клинок длинной сабли – между прочим, настоящей! – небрежно отведен в сторону. И даже патлы не прибрал, бесов щеголь! Тьфу! Я-то знаю, как Шинн гордится своей шевелюрой, но в бою это совершенно неудобно, потому большинство парней на службе либо коротко стригутся, либо собирают волосы в косу или хвост, а этот точно красуется, зараза! Дерево хрустнуло под пальцами, когда вцепился в край оконного проема, пытаясь справиться с вновь нахлынувшей кровожадностью. Великая Мать! Миг – и Шинн стремительно сорвался с места. Халли отступила, принимая клинок сабли на два своих тренировочных меча. Крутанулась, но слишком медленно. Нет, для девчонки очень даже неплохо, но не для воина. Все же в академии преподают управление магическими энергиями, а не боевые искусства. Неудивительно, что Шинн уже вторым ударом лишил ее одного клинка, а третьего не последовало – оставшийся он отнял голой рукой, а потом прижал ее спиной к своему торсу. – Боюсь, тебе серьезно не хватает мастерства. Наконец Рохан отпустил Халли, и та поспешила подобрать оружие. – И что же мне делать? – Она была расстроена. – Я бы посоветовал не полагаться только на возможности собственного тела. Едва сдержал рвущийся из горла рык. Теперь Шинн стоял лицом к моей волчице, отсюда было прекрасно видно, как он на нее пялится. Да за такой взгляд не грех и убить! Стиснул зубы. В конце концов, я и правда не имею никаких прав на Халли. Пока. К тому же стоит сначала понять, чего именно хочет она сама. Поддастся ли приторному очарованию длинноволосого красавчика или же Кэс права? «Да что тут раздумывать? Рвем глотку сопернику, овладеваем самкой», – алчно переводя взгляд с жертвы на жертву, предложил зверь внутри. Никогда раньше я так отчетливо не слышал его мыслей. Бедный Верд, как он с этим прожил столько лет? Это же сумасшествие! Встретившись с подобной бескомпромиссностью звериных желаний, я как-то разом переосмыслил жесткость имперских законов, касающихся оборотников. Готов согласиться, что это оправдано, хоть какой-то стимул держать себя в руках. Тем временем Шинн со свистом крутанул саблю: – Попробуем еще?Халли Эрпи После четвертого по счету преодоления полосы препятствий меня прошиб холодный пот. Даже руки задрожали, и глаза защипало от нехорошего предчувствия. Что, если на испытаниях придется продемонстрировать владение каким-нибудь оружием? Например, традиционными для оборотников мечами? А я знаю только то, чего успела нахвататься у наших ребят. На улице, конечно, драться частенько приходилось, доказывая свое право на место под кроной, но больше кулаками… Я взяла себя в руки и сбегала за тренировочными мечами. Вернувшись, воровато осмотрелась – одолела дурацкая стеснительность. Убедившись, что никто за мной не наблюдает, проверила, как клинки выходят из ножен, и принялась вспоминать хотя бы то, что умею. Проделала серию выпадов, понимая, что вряд ли мне это поможет против мало-мальски опытного противника. Мамочки! Паника снова сдавила горло. Мои шансы пройти испытания резко падали, заодно потянув в пучину безысходности энтузиазм. – Помочь? Я вздрогнула от неожиданности. Неужели ко мне так просто подкрасться? Чувство неудовлетворенности собственной боеготовностью нанесло завершающий удар, молотом вбив мою самооценку в землю. – Магистр Шинн? Что вы здесь делаете? – Я ждал, что заглянешь, а потом решил: видимо, тебе неинтересно мое предложение, и выбрался размяться. Скучно такой вечер проводить одному в унылой комнате общежития, а отлучиться из академии я, к сожалению, не могу. Остальные поля заняты, а тут только ты. – Преподаватель развел руками. И отчего я ему не верю? Пусть я излишне подозрительна и вообще, кажется, о себе слишком многое возомнила, но готова поклясться, Шинн объявился здесь неспроста. Да еще и на «ты» перешел! – Наверное, пойду. Не буду мешать. – Ну что ты! Эта встреча – приятный сюрприз для меня. Останься, пожалуйста. – Шинн улыбнулся еще обворожительней. – Хочешь, составлю компанию как партнер по спаррингу? Бесы! Почему-то из его уст эту звучит неоднозначно. Вспомнилось сказанное Райдом, но судить заочно неправильно. К тому же магистр уже второй раз предлагает помощь и пока ничего не требует взамен. Кстати! – Магистр Шинн, а что я буду за это должна? Брови блондина удивленно взлетели. – Хм. Как насчет общения с приятным собеседником и пользы от тренировки? – Он хулигански подмигнул. – И только? – И все же я не могла избавиться от недоверия. – А у тебя есть иные предложения? – мурлыкнул природник вкрадчиво, заставив покраснеть. Поспешно выпалила: – Нет-нет! Меня устраивают эти условия. В конце концов, вдруг и правда выведаю какой-нибудь ловкий прием, который поможет пройти испытание? Учусь-то я быстро. Шинн серьезно кивнул. – Тогда повторим правила. Основных – всего два. Бей, когда противник не ждет. И упреди его атаку своей. Но, думаю, ты и так их знаешь. Кивнула. – О! Есть же еще и третье, – вспомнил магистр. – Какое? – Я даже вся подобралась. – Зови меня просто Рохан, когда мы не на занятиях. – Он рассмеялся, когда я состроила разочарованную мину. Ну конечно же я разочарована! Ожидала-то откровение услышать! Великую истину из уст мастера… Третье правило, которое поможет одержать победу над любым противником. Тьфу! – Начну, пожалуй, – буркнула я, смутившись под взглядом сине-зеленых глаз блондина, который, похоже, не умел смотреть иначе, чем вот так вот – по-особенному. Начать решила с полосы препятствий. Как раз соберусь с мыслями. На этот раз было совсем нелегко, сказывались усталость и упадническое настроение. Вдобавок появилось ощущение, что за мной следят. Ну и пускай, мне от этого ни горячо ни холодно. Не стала даже оборачиваться, сосредоточившись на четкости движений и предстоящей тренировке, и вдруг осознала, что разволновалась, точно перед первым свиданием. Так, Халли! Кажется, кому-то стоит еще разок-другой пройти полосу, чтобы о всяких глупостях не думалось. Хорошо хоть Шинн не оборотник и не может меня ни прочесть, ни почувствовать. Миновав последнее препятствие, пробежалась по веткам и соскользнула вниз по гибкой лиане, выискивая взглядом магистра-красавчика, который куда-то запропастился. Впрочем, не куда-то, он спрятался в доме-дереве, с которого я только что спустилась. Интересно, он и правда думал, что не догадаюсь? Едва перехватила мечи поудобнее, как мой соперник появился. И какого лесного чудища Шинн снял рубашку?! Вроде нежарко, да и я не тот противник, что способен заставить его вспотеть. Магистр атаковал. Использовав один из известных мне приемов, чудом приняла удар, но, не успев ответить, осталась безоружной. Смутилась, понимая, что нахожусь примерно в такой же ситуации, как и во время эксперимента с доор-каном. Интересно, у Шинна все методы обучения похожи или это мне так везет? Но не успела спросить вслух, как магистр выпустил меня, и я метнулась поднимать разбросанные мечи. Щеки пылают, сердце колотится… Что же со мной происходит? Не от ощущения же накачанного пресса магистра за спиной меня так развезло? Если подумать, то и запах его мне не особо нравится… Втянула носом воздух, одновременно принимая стойку. Нет, хорошо от него пахнет, но не так, как от… Рядом мягко приземлился Райд Эллэ, и лицо Шина выразило откровенное разочарование. – Одно из правил воина, Халли, – заговорил Эллэ. – Не надейся на то, что противник не придет. Полагайся на то, чем сможешь его встретить. Скользящим стремительным движением Райд оказался возле соперника и приемом, похожим на тот, каким магистр обезоружил меня, отнял клинок. – Шинн, какого лесного беса ты притащил на тренировку со студенткой боевое оружие?! – Милорд Эллэ, уж не сомневаетесь ли вы в моей компетенции? – прошипел природник в бешенстве. Райд, коротко глянув в мою сторону, многозначительно приподнял бровь: – Магистр Шинн, насколько мне известно, вы преподаете отнюдь не фехтование. К тому же в уставе академии нет пункта, по которому вы можете себе позволить приходить на занятия со студентами в раздетом виде. – Оборотник брезгливо указал эфесом отнятой сабли на обнаженный торс собеседника. – Боюсь, если поднять этот вопрос на совете преподавателей, то большинство сочтет подобное нарушением. – Хватит экивоков, Райд! – неожиданно рассвирепел тот. – Давай разберемся с этим здесь и сейчас! Во взгляде Эллэ проскользнуло что-то пугающее. О нет! Это они что? Из-за меня?! Перед глазами промелькнули картинки прошлого.
– Дава-а-ай! – подначивали в толпе. Тощий парнишка в замызганной одежде стоял в кругу ухмыляющихся наемников. Обреченный взгляд исподлобья, сжимающиеся и разжимающиеся кулаки с побелевшими костяшками. Его противник – взрослый, уверенный в своих силах небритый мужик, скучая, пожевывал сухую травинку. Раздался пьяный девичий хохот, сменившийся визгом и невнятными ругательствами. Паренек стиснул зубы, а затем, угрожающе заорав, резко рванулся вперед. Наемник из отряда авантюристов-искателей, что уже неделю не давали спокойно жить городу, свалил его одним ударом, сломав несколько ребер. – Научись не лезть, куда не просят. Одурманенная карэшем девица, за честь которой юнец имел неосторожность вступиться, только икнула и пожала плечом. Толпа разбрелась, а подросток так и остался лежать на стылой земле. Еще через минуту раздалась тревога. Тогда половина наемников полегла, защищая Сатор-Ано от разбушевавшейся Чащи, но в моих глазах даже это не искупило случившегося с тем соседским парнем. Пока немногочисленные врачеватели тратили остатки сил на то, чтобы помочь оборонять барьер, паренек, который не был магом, медленно и мучительно умирал от боли и холода, про него попросту забыли. Помню, как в слезах бежала домой, как кричала на отчима и мать, которые, вместо того чтобы послушать, просто заперли меня в комнате… Ему удалось выжить, но, встречая на улице по-стариковски сипящую развалину с отбитым нутром, год за годом я мучаюсь от чувства вины. Ненавижу драки из-за женщин!
Я подошла и положила руку Эллэ на плечо и, забыв в помутнении о титулах, робко попросила: – Райд, не надо. Пожалуйста. Он повернул голову и посмотрел на меня долгим и каким-то испытующим взглядом, а затем, бросив саблю хозяину, накрыл мою ладонь своей. Едва не всхлипнула, чувствуя, как ком в горле стал мягче. Оборотник же сделал несколько вдохов, прежде чем заговорить: – Нет, Рохан. Не выйдет, – усмехнувшись, он демонстративно повернулся спиной и, не выпуская моей руки, направился к академии. Когда я обернулась, Шинн уже справился с эмоциями и теперь, как обычно, загадочно улыбался, будто и не было той странной вспышки гнева. Он отсалютовал мне саблей и развел руками. – Халли, – заговорил Эллэ, когда мы отошли на приличное расстояние, – будет лучше, если ты согласишься на мое предложение как можно скорей. Уже слишком многим известно, что ты моя невеста и… – Почему я должна решать ваши проблемы, милорд Райд? То есть милорд Эллэ! Мне вот кажется или каждый раз, когда оборотник-мечта оказывается рядом, все мои планы летят к лесным бесам в Чащу?! Хотела заработать – явился Райд Эллэ, отнял товар и запугал дознавателями, которые, кстати говоря, так и не пришли ни на второй, ни на третий день. Обучалась управлять гигантским реликтом – опять Райд Эллэ тут как тут! Устроил скандал. Хотела потренироваться – и на тебе! Снова лорд Райд Эллэ пожаловал, чтобы все испортить! А теперь вот я должна дать согласие на то, что убьет меня морально и эмоционально! Высвободила руку. Одновременно злиться и прикасаться к нему оказалось слишком сложной задачей. Но гордость предпочла первое, не позволив растечься теплой лужицей. – Хорошо, – помрачнел замком, – но держись подальше от Шинна, насколько возможно! – Ревнуете? Вышло слишком дерзко, вон как глаза оборотника сузились, вызывая жгучее желание сбежать. Но тут Эллэ усмехнулся: – За репутацию переживаю. – Моя репутация – не ваше дело! – Так я вообще-то за свою. Вот как с ним разговаривать?! Засопев, я развернулась и, наплевав на всех, побежала в академию, чувствуя, как пристальный взгляд безумной мечты жжет спину.
Глава 10
– Т-то есть как это не допущена?! Едва не захлебнувшись негодованием, я уставилась на мордоворота-оборотника, который выдавал допуск к испытаниям. Даже сидя, он смотрел на меня сверху вниз. Детина флегматично повторил: – Студентка Эрпи, вы нам не подходите. – Это почему же? – развела я руками, невольно оглянувшись на парней в поисках поддержки. Но лица ребят-оборотников выражали что угодно, кроме участия. – Кажется, тут не помешал бы ростомер вроде тех, что в парках развлечений. Шутку поддержали дружным смехом. Даже Глод и Кхарн, точно сговорившись, на меня не глядели, а никого из девушек рядом и вовсе не было. Громила с бегущим волком[18] – эмблемой отряда «Волчьи тени» на плече, по странному стечению обстоятельств усаженный за канцелярскую работу, был предельно вежлив, но откровенно потешался, хоть и сохранял внешнюю невозмутимость. Взять хотя бы то, что вызвал меня последней, а когда терпеливо дождалась своей очереди, выдал такое! – Это все только потому, что я девушка?! Райда Эллэ почувствовала за миг до того, как он появился из-за ствола дуба, под которым разместили пункт выдачи. Тем обиднее было услышать: – Это потому, что вы все равно не сумеете пройти испытания и можете пострадать, – на корню зарубил мои надежды замком. – Но это же дискриминация! Позвольте мне доказать… – Студентка Эрпи, – невежливо перебил он меня, – я уже имел возможность наблюдать, как вы проходите полосу препятствий. – Выводы сделаны. Зачем тратить время? Не задерживайте очередь. – Я же последняя, кого я могу задерживать?! Но широкая спина Эллэ уже удалялась по направлению к Древу, оставив меня возмущенно хватать ртом воздух. Было так обидно, будто предали, в носу подозрительно защипало, но разреветься на глазах у такого количества парней я просто не имела права, потому до боли впилась в ладони ногтями. – Зачем тебе это, Халли? Ты ведь Халли? – приобнял меня за плечи высокий старшекурсник. – Не твое дело! – гневно смерив парня взглядом, скинула руку оборотника с плеча. Может, если я его вырублю, тогда допустят? И ведь могу. Есть у меня парочка приемов, каким не учат в академиях, да и эффект неожиданности никто не отменял. – Кандидаты, построились! – рявкнул громила, с видимым удовольствием отложив свой журнал на край стола. – Посторонних попрошу очистить территорию. Живо! Он сказал это, не глядя на меня, но намек был прозрачнее некуда. Нехотя поплелась прочь. Вот и еще одно доказательство того, что Райд Эллэ приносит мне несчастье. Что стоило посодействовать? От расстройства прогуляла пары, но, кое-как собрав себя в кучку, нашла Кая. Теневик обещал раздобыть для меня пропуск на выход за периметр. – Нет, Халли не выйдет. И в ближайшее время, думаю, тоже. Из-за комендантского часа в столице даже все вечеринки отменили. Прости, очень спешу. – Бывай! И спасибо. Глядя теневику вслед, досадливо ударила кулаком по бедру. Да что же это такое! Испытания должны были начаться через час после обеда. Кое-как перекусила второпях, опасаясь столкнуться с кем-нибудь в столовой, и, набрав с собой побольше пирожков, вылезла через окно в коридоре наружу. Прошла по ветви до самого конца и, разместившись у гигантского листа, принялась медленно жевать, не чувствуя вкуса еды, и размышлять о вечном. За периметром расстилалась зеленая гладь Чащи, маня иллюзией свободы, но мне не суждено сегодня ночью выбраться. Не выйдет и собрать розовый мох для щедрого клиента, которого нашел Кай… А еще отсюда было прекрасно видно полосу препятствий, перед которой выстроились кандидаты. Стряхнув с колен крошки, отложила пакет с пирожками и легла на живот, устраиваясь поудобней. Посмотрим, что же я делала не так. Частичная трансформация органов зрения позволила приблизить картинку. Еще толика энергии жизни, и слух оборотника усилился, позволяя хоть немного, да слышать, что говорят на поле.Дверь штаба безопасников бахнула о стену под моим натиском. Райд Эллэ был один в кабинете, не считая застывшего каменным изваянием дежурного. – Это вы из мести, да?! Раздался хлопок, от которого я чуть не подпрыгнула – с размаху затворилась за мной дверь. Оборотник медленно поднял голову от бумаг. Не спеша потер усталые глаза, прежде чем хмуро воззриться на меня. Когда уже решила, что не дождусь ответа, Райд выдал: – Из-за твоего владения мечами. – Вы издеваетесь?! Кандидаты проходили только полосу препятствий. – Усложненную. – О да! Это я заметила! Каждый снаряд действительно был усилен тем или иным способом, но ничего такого, с чем бы и я не справилась. Разве что заставили бы попотеть выросшая на целый метр стена, ощетинившаяся шипами лиана, да лучники в окнах. Спросила тихо: – За что вы меня ненавидите? – Чего? – Вот тут милорд Эллэ искренне удивился. Он даже начал подниматься из-за стола, но я рванула прочь и столкнулась в дверях с каким-то воином из «Теней». – Простите, леди. – Ничего страшного. Возникла заминка, во время которой мы пытались уступить дорогу друг другу, и я наконец выскользнула в коридор. – Халли! – несся в спину голос Райда, а я, в свою очередь, неслась во весь опор прочь, трясущимися пальцами запихивая за шиворот диск пропуска, который так неосмотрительно торчал у того нелмана из кармана. Я очутилась у уже знакомого окна. Заставив его открыться усилием воли, снова выбралась на ветку, цепляясь за выступы коры. Тут все было так же, как и до моего ухода, даже пирожки птицы растащить не успели, они словно дожидались меня. Великая Мать! Что же я натворила? Кража пропуска – это… Это непостижимо! Так. Побуду пока здесь. Если кто-то следом сунется, сброшу пластину диска вниз – и все, Халли Эрпи ни при чем. Прошло два часа, я доела пирожки, продумала весь ход операции и даже запасные варианты, но никто за мной так и не явился. Неужели получилось? Раз уж мне придется покинуть академию, не стоит отказываться от возможности раздобыть лишнюю крону. Время близилось к ужину, а мыслительный процесс, как известно, требует больших затрат энергии и способствует пищеварению. По крайней мере, в моем случае. Собственно, от пирожков уже и следа не осталось. Успокоившись, непоколебимая, как ствол реликтового дерева, я направилась в столовую, но прежде припрятала пропуск в коре под прикрытием гигантского листа, больше меня самой размером. Нельзя, чтобы его при мне обнаружили, если вздумают обыскивать. В столовой удалось избежать нежелательных встреч, да и вообще было пустынно – вечер пятницы, большая часть студентов предпочитала ужинать дома. Наверное, Райд Эллэ – тоже, как и Риан Глод. И магистр Шинн, надеюсь. Повезло, в кои-то веки никто меня не отвлекал, и я спокойно с наслаждением поела. Неплохо бы, кстати, вздремнуть перед делом, все равно до полуночи еще долго, а раньше за периметр соваться не стоит. В комнате тоже никого не было, а на столе, прижатая моей красненькой кружкой, лежала записка. Аккуратным почерком Миран сообщала, что они с Люсиа на выходные уезжают по домам и что Норег помнит о моей просьбе и обязательно проконсультируется с дядюшкой-банкиром. И еще, что меня искали Эллэ и Шинн… – Этого только не хватало! Вздохнув, смяла записку и бросила в урну. Подумаю потом, как от них отвязаться, а сейчас – спать. Уснула мгновенно, едва голова коснулась подушки. Похоже, сказалось нервное напряжение последних дней. Когда ненавязчивая мелодия будильника переливами хрустальных колокольчиков сообщила – пора вставать, показалось: прошел лишь миг. Волна возбуждения прокатилась по телу и тут же уступила место спокойствию. Обожаю себя за то, что могу собраться, когда нужно. Было даже радостно, что весь план разработала сама и ни от кого не завишу. В случае чего ни Глод, ни Кай, ни кто-либо еще ничего не будут знать. До назначенного времени оставалось еще полтора часа, но рассиживаться некогда. Приняла душ, использовав вместо мыла особый состав собственного приготовления. Вышла из ванной, благоухая странной смесью хвои, полыни и еще пяти не слишком балующих обоняние компонентов. Достала из шкафа свой особый комплект одежды, изготовленной из старой оборотнической формы темно-серого, почти черного цвета и найденных в Чаще крыльев бабочки-реликта. Шила как раз на такой случай. Надела через голову куртку с предусмотрительно зашитой заранее застежкой, перекинула широкие полоски-держатели через большие пальцы. Натянула штаны, которые пришлось заузить, чтобы сидели в обтяжку. Прикрепила специальными ремешками куртку к поясу штанов. Развела руки в стороны, с усилием подергав и проверяя в сотый раз, хорошо ли втачаны крылья в швы. Натянула капюшон: в зеркале отразилось что-то среднее между ночницей-переростком и летучей мышью. Обувшись, проверила, хорошо ли закреплены на боку маленький серп в специальных ножнах и пара туго свернутых полотняных мешочков. Поправила старенькие наручные часы на запястье, ремешок которых тоже был заменен на полоску ткани от формы – все должно остаться на мне, когда перекинусь. Стащила с головы капюшон и накинула подаренный бабушкой халат, отчего-то клетчатый мужской, зато длинный, чтобы скрыть меня до самых пят. Стянула волосы в хвост и сунула в карман жестяную коробочку с растительным гримом. Все. Готова. Полчаса до полуночи, патрули ходят каждые пятнадцать минут, у меня будет около пяти, чтобы преодолеть периметр и выйти наружу, но лучше бы уложиться в три. Не спеша прошлась по коридору и поднялась на этаж выше. Окно, через которое я выбиралась наружу днем, находилось в преподавательской ветви. Тут сердце первый раз забилось чаще – нельзя попасться. Обостренное чутье доложило: за поворотом все спокойно и коридор пуст. Я быстрым шагом направилась к окну. Мысленный посыл, приправленный порцией энергии жизни, и кругляш рамы с тихим звуком проворачивается, выпуская наружу, и тут же закрывается обратно. Ругаясь под нос, потянула полу халата, которую зажало рамой, но слишком толстая ткань никак не хотела освобождаться. И застрял-то самый уголок, но на такой высоте, держась пальцами лишь за кору, не слишком подергаешь. Пришлось достать серп и, рискуя быть замеченной изнутри, перепилить неподатливую ткань. Жалко халат! Жалко времени, но пусть это будет единственное препятствие сегодня! Лезть было неудобно, полы развевались под порывами ветра, то и дело цеплялись ворсом за шероховатую поверхность коры, но я наконец оказалась наверху. Достала из кармана коробочку с гримом и, с удовольствием стянув с себя средство маскировки, аккуратно свернула и спрятала, выбрав углубление в коре побольше – отсюда не сдует ветром, а мне он еще пригодится. Обмакнув пальцы в густую зелено-бурую субстанцию, провела по лицу наискось, нанося несколько полос, – теперь, в случае чего, не буду светиться, будто еще одна луна. Усилив восприятие, ощутила, как по-особенному сияет звездное небо, как шелестит листва на ветвях гигантского дерева, взращенного на источнике энергии жизни. Сотни запахов будоражили воображение, рассказывая об окружающем мире. Темнота за периметром больше не казалась кромешной, а манила, обещая выдать все тайны Вселенной. Великая Мать! Выпрямилась, испытывая эйфорию от того, что собиралась сделать. Я не боялась, я пребывала в неописуемом восторге, когда, добежав до самого конца ветки, приостановилась на миг, разведя в стороны руки и расправив пришитые крылья, а потом прыгнула вниз.
Райд Эллэ – Командир, объект вышел из комнаты, движется к выходу из ветви. – Принято. Собирается наружу? – Непонятно пока, но на ней какой-то халат, так что вряд ли, – в ментальном отклике нелмана Шульца, которого я отрядил наблюдать за Халли, чувствовалась неуверенность. – Халат?! Куда это она собралась в такой час в халате? Уж точно девчонки в таком виде за порог не выходят. А вот… – Ну да, мужской такой. В клеточку. Длинный, до самого пола. И в чьих это халатах мы разгуливаем по ночам?! Волна удушливой ревности накрыла неожиданно, но я не стал разрывать контакта. Даже если нелман это заметит, что ж. Для него Халли моя невеста. Имею право. – Командир, она же к тебе идет! Поднялась на твой ярус. Осторожничает. Брать? – Спасибо, нелман. Не надо. Дальше я сам. Свободен. – Принято! Прервав связь, подошел к двери, но замер, прижавшись к деревянной поверхности лбом. Скорее всего, Халли тут вовсе ни при чем, а ключ-пропуск просто потерялся. Тем более Шульц предположил, что сам забыл его в деканате, когда пытался закадрить рыженькую секретаршу, или обронил еще раньше по пути. В любом случае доступ по этому пропуску больше невозможен. Халли… Воображение нарисовало прелестную и возбуждающую картину. Вот раздается робкий стук в дверь, я открываю, и она входит. Вздрагивает и непроизвольно косится на отрезанный путь к отступлению, когда я запираю за ней. Молча меряемся взглядами, и нелепый халат с чужого плеча падает на пол, представляя взору красивое белье, едва прикрывающее аппетитные формы. Тонкая талия, слегка крупные для ее комплекции груди, прикрытые кружевом соски, выдающие ее желание… Белое или черное? Чулочки? А может, это будет эдакий домашний вариант: что-то удобное, но оттого не менее соблазнительное? Да. Пожалуй, ей бы пошел скромный комплект неискушенной девственницы, впрочем, в моем воображении нисколько не умаляющий привлекательности юного тела. Стыдливый румянец, легкий испуг в обычно нагловатом взоре… Размечтавшись, я чуть не потерял счет времени, Халли давным-давно должна была прийти. В коридоре было пусто. В холле – тоже. – Шульц! – Да, командир? – Куда она направилась, ты заметил? Уловив мое волнение, нелман насторожился. – Я оставил студентку Эрпи, когда она была в холле, как ты и сказал. – Бесы! Прервав связь, принюхался, но абсолютно ничего не почуял. Куда она могла подеваться? И тут прошибло – Шинн! Неужели девчонка повелась на слащавого волосатика? Предпочла его?! Рохан Шинн обитал в соседней ветви, но давнему недругу сказочно повезло – его не оказалось в комнате. Это заставило меня задуматься. Что, если они ушли вместе? Кажется, я только что провалил простейшую операцию в своей жизни! И что теперь? Поднимать патрули и обыскивать академию или не пороть горячку и просто отслеживать попытки несанкционированного перемещения? Решив, что устроить Шинну веселую жизнь всегда успею, снова подумал о халате. Сером, в синюю клетку. И то, как он падает на пол, но уже не я, а Рохан пялится на то, что под ним скрывается. Кстати, почему серый в клетку-то? Вот такой?! Застыл на месте, уставившись на кусочек ткани, прижатый рамой ближнего к выходу из ветви окна. Неужели! В один миг оказавшись рядом, толкнул незапертую раму, высвобождая ткань. Забитый густым растительным запахом, собственный аромат маленькой волчицы отчетливо чувствовался, сводя меня и моего зверя с ума. Она! В этот миг что-то большое упало, пролетев вниз мимо окна. Великая Мать! Не успел испугаться толком, как снова увидел ее. Халли планировала как белка-летяга, используя странное подобие крыльев, и, похоже, ее нисколько не смущала ни хлипкость приспособления, ни приличная высота, на которой она рассекала. Да она же улыбается! Желание надрать аппетитный зад хулиганке, которая ни во что не ставит собственную жизнь, смешалось с невольным восхищением. Кроме соблазнительной фигуры и чувства юмора студентка Эрпи еще обладает смелостью и изобретательностью. Но местами она все же глупа! С нарастающей тревогой наблюдал, как, выписав петлю, маленькая волчица со все увеличивающейся скоростью устремилась к барьеру защитного периметра. Раздери тебя бесы! Со всех ног рванул к себе в комнату, мгновенно используя не требующую амулета вызова «связь стаи». – Дежурному по периметру – максимально ослабить жесткость барьера! Сектор «ветвь один – ветвь три»! Полностью. Это приказ! Влетев в свою комнату, с мясом выдернул выдвижной ящик письменного стола и, сыпанув содержимое на кровать, выхватил из образовавшейся кучи пластину мобильного портала. Переход.
Халли Эрпи Полет… Полет – это нечто такое, что не передать словами. Можно только прочувствовать. Испытать граничащий с ужасом восторг каждой клеточкой бренного, обреченного вечно ступать по земле тела. Когда под ногами исчезла опора, в ушах засвистел ветер. Он безжалостно ударил в лицо, лишив дыхания и заставив зажмуриться, принялся трепать собранные в хвост волосы. Подхватив, стремительно понес вперед. Потребовалось как следует напрячь руки, чтобы удерживать крылья развернутыми. В какой-то миг я даже испугалась, что не справлюсь. Справилась. Полеты над Чащей уже давно были популярным развлечением, но не для всех, а только для состоятельных и склонных к риску. Однажды в детстве я это видела, с тех пор мечтала тоже попробовать. И вот этот миг настал, и прочные, но очень легкие и плотные крылья реликтовой бабочки-ночницы запросто держали мой скромный вес в воздухе. Они оказались достаточной длины, подходящей формы, и управлять полетом было не слишком сложно. Сказывалось, конечно, полное отсутствие тренировок, но не зря я так много об этом читала. Пришло время проверить теорию на практике. Неплохая физическая подготовка и врожденная выносливость оборотника помогли быстро освоиться. Конечно, настоящий костюм «летяги» стоит баснословных денег, но свой я сшила по образу и подобию и теперь с уверенностью могу сказать – вышло неплохо. Заложив петлю, со свистом разрезала воздух, едва не визжа от смешанного со страхом восторга, и лишь плотнее сжала зубы, когда громадина ствола Древа оказалась чересчур близко. Изменив положение тела, вывернула круче, избегая столкновения. Выровнявшись, стрелой понеслась вперед. Момент опасности отрезвил, да и вообще для первого раза налеталась. Мечту исполнила, костюм испытала, теперь пора заняться делом. Барьер периметра – непроницаемый внизу, а сверху – совершенно прозрачный, поэтому на такой высоте было прекрасно видно Чащу по ту сторону, она светилась и таинственно мерцала, напоминая, что там жизнь не замирает ни на миг. Машинально дернула рукой – хотела проверить, висящий на шее ключ-пропуск, но вовремя спохватилась. Так по глупости и убиться недолго. Да и куда бы он делся? Вот стоило только подумать, как почувствовала спрятанную под одеждой круглую пластинку размером примерно с половину ладони. Я пройду барьер насквозь так, будто его и нет. Тем неожиданнее было со всего маху ткнуться головой в незримую преграду. – Мамочки! Инстинктивно вскинула руки, чтобы защититься. Одновременно раздался треск, и сопротивление, не дающее их поднять к лицу, ослабло – крылья оторвались! Продолжая двигаться по инерции, я словно в паутину попала. Она растягивалась, замедляя полет, пока не остановила вовсе. Не успела я осознать всю серьезность ситуации, как барьер, возвращаясь в первоначальное положение, с силой вытолкнул меня обратно. Визжа, прощалась с едва успевшей начаться жизнью. Вряд ли какой-нибудь врачеватель соберет меня из лепешки, в которую превращусь через миг. Даже императорскому лекарю Октябрю Эллэ это будет не по силам… Все знания о планировании из головы разом повыветрились, и, перевернувшись в воздухе несколько раз, я все же приземлилась. Хотя точнее будет сказать – «приручнилась». От удара мой спаситель ухнул и сделал несколько шагов назад, но удержался на ногах. Рыкнул в макушку: – Дура! Медленно открыла глаза, хотя этого не требовалось, чтобы понять, кому именно обязана если не жизнью, то здоровьем точно. С лица лорда Эллэ на меня смотрели волчьи глаза, которые тут же изменились, превратившись в человеческие. Великая Мать! Я ведь могла погибнуть! Смесь эмоций, отразившаяся на лице оборотника, испугала даже больше. Кажется, меня сейчас добьют… Невольно сглотнула, чувствуя, что вот-вот разревусь. Нет! Ни за что! Не теперь! Только не при нем! – С-с-спасибо! Всхлипнула и тут же до боли прикусила губу, чтобы отогнать истерику. По телу прокатилась первая волна дрожи – давал знать о себе адреналин, а через миг я уже стучала зубами на всю округу. Райд так ничего не ответил, просто вздохнул и неожиданно крепко прижал к себе. Теперь он смотрел совсем иначе – так, так… Не выдержав, обняла его и спрятала лицо на груди, а из могучего воина точно стержень вынули, он кулем плюхнулся на колени, так и не выпустив меня из рук. Теплая, чуть шероховатая ладонь погладила по спине, а я замерла, затаившись, позволив себе слабость насладиться моментом. Потом он так же молча поднялся и куда-то понес, а я, чувствуя себя неразумным ребенком, осознавала содеянное и слушала, как часто стучит в груди его сердце, и было совершенно все равно, если кто-то увидит нас. О том, что случится, когда мы наконец куда-нибудь придем, думать не хотелось. Время словно остановилось, а я точно зависла мыслями в миге между жизнью и смертью и теперь, чудом избежав гибели, имела право на передышку. Тем временем Райд остановился. – Халли, открой, пожалуйста, дверь. – Что? Мы стояли на Земляничном ярусе прямо у входа в мою комнату. Беспрекословно протянув руку, прижала ладонь к деревянной поверхности, и та тут же подалась. Лорд Эллэ шагнул внутрь и безошибочно подошел к моей кровати, но вдруг замер, а я, осознав, на что именно он смотрит, покраснела до корней волос – там была аккуратно разложена моя желтенькая пижама с волчьими мордочками. Водрузив-таки ношу на постель, Райд молча протянул руку. Вот и настал миг расплаты. Выудила из-за шиворота ключ-пропуск и отдала его оборотнику. Тот взял пластинку и, покрутив в пальцах, укоризненно посмотрел: – Зачем тебе это понадобилось? Вот что тут ответишь? Со вздохом замком взялся за оборванный край крыла бабочки и оттянул его в сторону. – Иди-ка переоденься и смой, пожалуйста, с себя это. – Он наморщил нос, намекая на средство, отбивающее, а точнее, забивающее, запах. – Не могу разговаривать, пока ты так… пахнешь. Осторожно встала и сцапала пижамку. К счастью, ноги держали, да и дрожь прошла. Закрывшись в ванной, забралась под струи горячей воды, но никак не могла отделаться от мысли, что оборотник еще там. Ждет. Зачем? Поведет в штаб и учинит разбирательство? Впрочем, я это заслужила. Кража пропуска, попытка несанкционированного выхода за периметр академии в комендантский час… Что еще? Полеты над закрытой территорией без соответствующего разрешения с использованием несертифицированного инвентаря. Да уж, я стабильно пополняю «послужной список». Но… Вдруг поняла: за один тот взгляд готова все повторить заново. На меня еще никогда и никто так не смотрел. Так, будто я для него что-то значу. Зажмурилась до боли и до мушек в глазах, пытаясь сдержать глупую улыбку и прогоняя не менее глупую надежду: вдруг все же возможно что-то настоящее? Одолело противоречивое желание спрятаться и одновременно закончить мытье побыстрей, чтобы увидеть своего спасителя до того, как уйдет. Но Райд все еще был в комнате, а я, спеша, безжалостно втирала в волосы шампунь. Наконец закончив, вытерлась и натянула любимую пижаму. Пускай теперь она мне кажется нелепой, но никакой другой одежды тут нет. Памятуя сморщенный нос замкома, нанесла на запястья немного духов Люсиа. Совсем капельку. Своих-то у меня нет, а эти пахнут приятно. Когда вышла, лорд Эллэ хлопотал у чайника. – В кровать! – скомандовал не оборачиваясь, и я не посмела ослушаться. Бунтарка внутри затаилась и носа не казала. Райд заварил травяной чай, по запаху я определила целый букет успокаивающих трав. Зуб даю, это такой же состав, что оборотники после боя пьют, чтобы успокоиться и унять возбужденного зверя. Но, что особенно трогательно, он даже угадал с кружкой. – Пей. Пригубила, но было слишком горячо, и я принялась тихонько дуть, а лорд Эллэ неожиданно бережно накрыл пледом мои плечи, осторожно высвободив из-под него мокрые волосы. Рискнула взглянуть на него поверх кружки и не смогла вырваться из капкана, расставленного серыми глазами. – У тебя ничего не болит? Может, отнести к врачевателю? Ответила почти шепотом: – Я в полном порядке. Спасибо, милорд Райд. Ресницы оборотника дрогнули, выдав его отношение к такому именованию, а я снова смутилась. Даже лицо руками бы закрыла, не будь они заняты, но все же нашла в себе смелость спросить: – А вы? Я вас не слишком ушибла? Он только фыркнул. – Ложись-ка ты спать, Халли. Поговорим обо всем позже. Я, пожалуй, пойду. – Его голос прозвучал хрипло, а от красноречивого взгляда, которым напоследок окинули, можно было костер разжигать. Собственно, и без того внутри меня полыхал странный пожар. То ли от слишком горячего питья, то ли… Додумать не успела. Направившийся было к выходу Райд Эллэ вдруг вернулся, бесцеремонно отнял кружку, небрежно грохнув ею о поверхность тумбочки, и заключил в объятия. Я лишь тоненько пискнула, когда его губы нашли мои и начали наступление. Так меня еще никто и никогда не целовал. До боли, до вскрика, словно карая за глупость и неоправданный риск, вымещая все, что так и не было высказано словами. Что-то звякнуло, разбившись об пол, когда меня уронили на подушку. Постепенно поцелуй стал нежнее, бережнее, невыносимее. Напоследок, точноиздеваясь, мой спаситель еще несколько раз легонько прикоснулся к истерзанным губам и, ни слова не сказав, покинул комнату.
Глава 11
Я только и успела, что привести себя спросонья в порядок да переодеться, когда кто-то деликатно постучался в дверь. Прежде чем ответить, прощупала эмпатией. Девушка, как будто даже знакомая. Одна. – Открыто! – одновременно мысленным приказом отперла замок. – Доброе утро, Халли! Осматриваясь, через порог осторожно переступила сестра Райда Эллэ, а мне вдруг припомнились слухи, как эта хрупкая первокурсница дважды сделала то, что под силу немногим, – взломала защиту комнаты принца Файбардского. То есть надо понимать, что Древо растет на источнике, а управлять такой мощью дано лишь очень сильным магам. Хрупкую блондинку явно ждет большое будущее. Я украдкой вздохнула и улыбнулась. Отчего-то, несмотря на неудавшуюся вчерашнюю затею и довлеющий груз проблем, спала отлично и проснулась в прекрасном настроении. – Доброе утро, Кассандра! Не ожидала тебя увидеть. Будешь чай? – Не откажусь, – улыбнулась природница. – И зови меня Кэс. Так короче. – Как скажешь. Потянулась за кружкой для гостей, такой же, как та, из которой пила сама. Осколки моей любимой красненькой чашки, разбитой накануне в порыве страсти, к утру уже лежали в урне, даже самые маленькие. Ни меня, ни соседок не смущали паучки-уборщики, и мы не гнушались пользоваться их услугами, так что, вставая с кровати, я не опасалась пораниться. – Ой! – спохватилась Кассандра. – Тебе подарок! Она поставила на стол белую картонную коробочку в виде бутона цветка, скрепленную белым же атласным бантом. Девственность однотонной поверхности нарушало лишь тисненное серебром клеймо мастера на одном из лепестков. Я настороженно уставилась, собираясь было отказаться наотрез. Последний подарок, что мне преподнесли, обернулся неприятностями, которые неясно, миновали или нет. Дознаватели до меня пока не добрались, но расслабляться не стоит. – Пожалуйста, прими. Райд ради нее спозаранку в столицу перемещался и мастера из постели вытаскивал. – Что? – Он сказал, что вчера нечаянно разбил твою. Рассеянно кивнув, осторожно взяла коробочку и потянула за ленту, чувствуя, как по спине и плечам побежали приятные мурашки предвкушения, как в детстве. Картонные лепестки послушно разошлись, открывая взору новенькую чашку, совсем непохожую на мою прежнюю. Округлая форма, удобная даже на вид ручка – не толстая и не слишком тонкая. У чашки был идеальный баланс. С виду простая, матово-белая. Ее украшали лишь маленькие выступающие ушки да символичная кошачья мордочка: кругляши-глазки, треугольничек-носик и тоненькие усики. До боли закусила губу, прижав подарок к груди. Будь что будет, а я ее не отдам! Такое же просто так не дарят! Ведь не дарят же, да? – Халли? Халли, тебе нехорошо? – Кэс, с участием заглянув в лицо, коснулась моей руки. – У тебя что-то болит? Не в силах ответить, подняла глаза к потолку, загоняя непрошеные слезы обратно, и все же две соленые капли скатились по вискам, прежде чем смогла взять себя в руки и зло стереть их, не решаясь взглянуть на гостью. Ответила невпопад: – Кажется, я чуть не умерла. Твой брат… Мм… Милорд Райд… Милорд Эллэ меня спас. – Об этом я и пришла поговорить. – В голосе Кэс послышались нотки облегчения. Кассандра погладила меня по руке и осторожно усадила на стул, затем сама налила себе чаю и, проигнорировав бутерброды, придвинула вазочку с имбирным печеньем. – Вчера ночью брат разбудил меня. Он был точно не в себе, требовал дать ответ, что с тобой может быть не так. Я пообещала ему поговорить с тобой. Справившись с минутной слабостью, нехотя поставила подарок на стол и резковато спросила: – А что со мной может быть не так? – Ну, он так думает. Не я, – хитро улыбнулась природница. – А я вот что думаю: Райд тебе нравится. Не отрицай, – сделал она предупреждающий жест пальцем и откусила печенье. Я пожала плечами и кивнула. Это не такой уж и секрет в конце-то концов. – Но? – продолжила Кэс. – Что «но»? – Халли, зачем ты сделала то, что сделала? Кража, неоправданный риск? Ты таким образом хотела привлечь его внимание? Нет, я, конечно, понимаю: Райд своим предложением внес сумятицу. Он многим кружит голову, но ты совсем другая, с тобой же это не пройдет? Я даже его отругала сначала, а вчера поняла: он многое осознал, когда думал, что может потерять тебя. Великая Мать! Я ему все-таки нравлюсь?! Хотелось закричать от мгновенно обуявшего счастья, но тут же охладила свой пыл. Халли, и что это меняет? Кто он, а кто ты? Итог все равно прежний, только будет во сто крат больнее. Кассандра терпеливо ждала ответ, и врать совершенно не хотелось. Отчего-то сестра Райда располагала к себе, и я вдруг испытала непреодолимое желание с ней подружиться. К тому же не желала быть понятой превратно, особенно в свете всего сказанного. – Из-за денег, только брату не говори. Аккуратные брови Кэс сошлись к переносице, а я уже не смогла остановиться, пока не выложила все. Кажется, этого было слишком много для меня одной, и подсознательно хотелось с кем-нибудь поделиться. Кассандра слушала внимательно, не перебивая, только изредка качала головой да горько усмехалась, узнавая, как Райд своими действиями ставил мне палки в колеса, хоть и сам того не подозревал. Когда закончила недолгий рассказ, она уже не хмурилась, а смотрела совершенно иначе. – Халли, обещаю, что ни слова не скажу Райду. Если захочешь, сделаешь это сама, хотя я уже поняла: ты не привыкла идти легким путем, и уважаю твой выбор. Но позволь, пожалуйста, мне помочь. Ваш природник в Сатор-Ано слишком стар, он попросту мог ошибиться с выводами. Можно я взгляну на твой дом? Только понадобится день или два, чтобы изучить получше вопрос. К тому же это будет отличной практикой. Третий триместр не за горами. Возможно, я выберу соответствующее направление для своей курсовой, а то не хочется браться за какую-нибудь банальщину. Ну что, договорились? Я помогаю тебе, а ты – мне? Тебе, правда, будет намного сложнее. Придется иногда заваривать чай и тратиться на имбирное печенье, – подмигнула жизнерадостно Кэс, намекая, что зачастит в гости. – Согласна! – не стала я лукавить и отказываться от такого щедрого предложения. Если Кэс – настолько сильная природница, вдруг у нее и правда получится? – Кстати, насчет денег, – продолжила тем временем моя гостья, – ты знаешь для чего врачевателям нужен розовый мох? – Нет, – поморщилась я. – Но Кай заверил: ничего противозаконного. Просто эксперименты. Хотя с моим-то везением не удивлюсь, если дело окажется нечисто… – Тогда поступим так: я сейчас сбегаю к своему парню, он тот еще проныра и любопытный нос, и выясню, что известно. Уверена, если в академии что-то происходит, Сандр точно уже в курсе. Ну а если все чисто, пойдем сегодня за мхом вместе. – О Великая Мать! – Я даже подскочила. – А нас выпустят? Природница укоризненно на меня посмотрела. Ну конечно! Ведь ей достаточно будет попросить брата, и мы вполне легально и, скорее всего, под охраной, выйдем за периметр. – Не знаю, Кэс, как мне тебя благодарить, – крепко обняла я новообретенную подругу. – Пока еще не за что. Встретимся через полчаса в фойе на диванчиках. Залпом допив чай, Кассандра ухватила последнюю печеньку из вазочки и, легкая как перышко, выпорхнула за дверь.– Халли, это Сандр. Сандр, это Халли. – Привет! – поздоровался долговязый нескладный оборотник с бритой головой и сдерживающей оборот татуировкой на шее. Ого! На вид – чистой воды хулиган, неожиданный выбор для дочери главнокомандующего. Но, глядя на светящуюся рядом с ним Кэс, подумала: как хорошо, что сияющие изобрели магические татуировки. До их появления оборотников, у которых случился разлад с внутренним зверем, изгоняли в Чащу, как слишком опасных для общества. Ни у Сандра, ни у Верда Аллакири не было бы шанса стать теми, кто они есть. Немного оробев, вложила пальцы в протянутую для приветствия ладонь. Оборотник осторожно принял мою руку и неожиданно скорчился и заойкал, изображая боль, как если бы рукопожатие вышло чересчур крепким. – Кэсси, прекрати уже дурачиться! – Кассандра устало закрыла глаза ладонью, впрочем, это, скорее, была привычная игра. – Милая, ну я же просил. – Лицо совершенно бандитской наружности – куда там Риану Глоду или Дагги Кейну – приобрело укоризненное выражение, а я никак не могла взять в толк, что этих двоих свело вместе. – Прости. – Природница неискренне состроила виноватую улыбку. – Кэсси?! – Если жесткое Сандр вполне соответствовало внешности этого парня, то Кэсси… – Кэсси-Сандр? – не удержалась я от вопросительных ноток. – Да-да-да! Меня зовут Кассандра. Довольны? Это в честь… А ладно, не важно! – махнул он рукой. Едва сдерживая рвущийся наружу смех, кивнула, но что-то смех никак не хотел сдерживаться. – Минутку! Я бросилась по направлению к своей ветви. – Да ладно, можешь прямо тут поржать, – мгновенно меня раскусив, разрешил оборотник. – Я привык. От души посмеявшись, вместе перешли к делу. – Кажется, я понял, о чем вы говорите, – выслушав, сказал Сандр. – Но пусть лучше на твои вопросы ответит непосредственно заказчик. Как по мне, в этом порошке ничего опасного действительно нет, но мало ли. Я плохо разбираюсь в таких вещах. – Порошке? – Мы с Кэс переглянулись. – Пусть Сев вам все сам и объясняет. – Сев? Севиндж Гроссенталле, это который Док? Первокурсника, подрабатывающего лаборантом в лазарете, не знал только ленивый. – Он самый. – А Док точно на месте? Выходной же. – Да, куда он денется? Парнишка из простых, а тут ему не только деньги платят, но и мэтр Дарониус Такул позволяет с оборудованием экспериментировать. Так и вышло. – Мм… Значит, это ты добываешь для меня розовый мох? Рыжий парнишка с короткими всклокоченными волосами и густо покрытым веснушками лицом почесал затылок и воровато обернулся, будто стремясь уйти поскорей. – Док, горит? – поддел его Сандр, небрежно обнимая за плечи и заглядывая в лицо сверху вниз. – Тогда давай-ка ответь на наши вопросы и можешь возвращаться к своим экспериментам. Тот тяжко вздохнул, высвобождаясь. – Как-то это… Неловко. Он снова коротко обернулся. – Севиндж, – мягко попросила я, – мне не нужны проблемы. Если подтвердишь, что ничего противозаконного не делаешь, я снова пойду за мхом в Чащу. – О! – воодушевился парень и вроде даже перестал волноваться. – Я пытался создать то, что зовется в народе «усилитель магии». Совершенно новая концепция. – Он замахал руками, предупреждая поток насмешек. – Не важно! Получилось нечто иное, но гораздо более полезное и прибыльное. – Он подмигнул мне, разом превратившись из сумасшедшего ученого в дельца. – Вы же знаете, как всякие там сияющие и теневики порой завидуют способности друидов черпать силу из окружающего пространства? – Давай-ка к делу! – рыкнул Сандр. – В общем, я изобрел средство, которое имеет узконаправленное действие, завязанное на типе энергии, используемой магом. Совершенно новый принцип преобразования, который можно будет применить и в других областях, в том числе и в магической медицине. – Вот как? – В голосе оборотника послышался интерес. – Здесь все серьезно. Мы пока не афишируем, но имеется контрольная группа, и мэтр Такул лично курирует эксперимент. Декан тоже в курсе, только пока не выдавайте, пожалуйста. Если смогу получить патент, то прославлюсь и разбогатею. Как я сейчас понимала этого парнишку! – Хорошо, Севиндж. Спасибо! Я узнала, что хотела, и теперь спокойна. Желаю, чтобы все у тебя вышло! Док радостно улыбнулся в ответ. – Следующую порцию сразу тебе нести или все через Кая, как раньше? – Лучше через Кая. Я все равно плачу ему процент, а он находит для меня клиентов. Если нагнать таинственности, средство продается лучше. Пусть схема работает и дальше. – Как скажешь, – усмехнулась я, но не стала уточнять, знает ли об этих «клиентах» куратор. – Отлично, теперь в штаб получать разрешение, – скомандовала Кэс. – Я бы с вами пошел в качестве охраны, только, наверное, не пустят. Да и брат твой не обрадуется, скорее всего… – Подожди нас внизу. Расставшись с Сандром у лестницы, свернули в административную ветвь. Чем ближе подходили к двери штаба, тем больше я праздновала труса. Сердце беспорядочно трепыхалось в груди, ладошки намокли, а губы закололо от фантомных ощущений. – Ты чего побледнела? – обернулась Кассандра, когда я застыла посреди коридора. Горестно выдохнула: – Боюсь. – Не переживай, я запретила Райду тебя ругать, пока все не выясню, а теперь и незачем. Но если хочешь, подожди меня здесь. Моя новая подруга скрылась за дверью штаба, нарочно оставив ту приоткрытой на ладонь. Так, что был виден бок замершего на своем посту дежурного. Великая Мать, как же стыдно-то! И все же не удержалась и подкралась ближе. Конечно, всем внутри и так уже известно, что я здесь ошиваюсь, но чем именно занята – другое дело. Даже не отпуская эмпатию, я уже знала, Райд Эллэ у себя. Тут же послышался и его голос: – Халли тоже здесь. Чего не заходит? Кэс ответила вполголоса, и если дальше я что и слышала, то в основном одни междометия, но и этого хватало, чтобы волчица внутри нетерпеливо приплясывала, в красках припоминая вчерашний вечер. Картинка за картинкой. Ощущение за ощущением. Я и не заметила, как прижалась спиной к стене и закрыла глаза, пытаясь справиться с взбунтовавшимся телом. – …хочу ее увидеть! – Громко сказанная Райдом фраза сработала вроде щелчка кнутом, вырвав из пелены сладких грез. – Не стоит. По крайней мере, не сейчас, – твердо ответила Кэс, и, как ни странно, оборотник послушался младшую сестру. – Идем! – радостно выпорхнула та наружу, размахивая тремя ключами, точь-в-точь как тот, что я утащила вчера у нелмана из кармана. В сопровождении трех воинов из «Теней» я, Кэс и Сандр топали аккурат к тому участку барьера, откуда обычно выбирались в Чащу на практические занятия. Охрана шла поодаль и никак не докучала. Как же хорошо, когда не надо таиться и остерегаться, когда все законно и легально. Непередаваемое чувство! Вот бы так всегда. Я вдруг осознала, насколько устала балансировать на грани. – До сих пор не верится, что хоть один Эллэ смирился с моей персоной в твоей жизни, – не мог нарадоваться Сандр. Я украдкой наблюдала за потрясающей мимикой оборотника и теперь прекрасно понимала, что Кассандра в нем нашла. – А Райд и не смирился, ваш серьезный разговор еще впереди, – обломала его надежды Кассандра и добила: – Точнее, еще как минимум восемь серьезных разговоров, не считая разговоров с отцом. Если, конечно, отважишься и дальше так рисковать и волочиться за мной. Ох и не сладко тебе придется! – Природница, притворно сочувствуя, покачала головой. – Так что, если боишься… – Серые, как у брата, глаза лукаво сверкнули из-под пушистых ресниц. – Боюсь. Но, похоже, я мазохист. – Сандр сгреб Кэс в охапку и коротко, но смачно поцеловал. – Я тебя люблю. – Они же все расскажут Райду! – ответив на поцелуй, моя новая подруга шлепнула ладошками по широкой груди оборотника. – Ну и пусть. Твой брат и так давно все про нас знает. Уверен. – Ты и правда мазохист! – Кассандра покачала головой и обняла парня за талию. Наблюдая эту милую сценку, почувствовала, как тоскливо щемит где-то в районе желудка, и снова невольно вернулась во вчерашний вечер. «Позволь себе немного счастья, – заговорила вдруг внутренняя волчица. Сознание словно надвое раскололось, и я отчетливо увидела, как она медленно спускается ко мне по тропинке, огибая поросший зеленым мхом камень. Вокруг высились гигантские стволы сосен, даже будто пахнуло хвоей. – Вспомни, как Райд тебя касался, как целовал. Вспомни, как смотрел. Ты ему небезразлична. Пускай нам не суждено быть вместе, но мы идеально подходим друг другу – я и его волк. Позволь хоть ненадолго объединить наш дух». «И что потом? Я не смогу его забыть, я это чувствую!» – возразила ей. «Я тоже, но это не столь важно…» Что-то внезапно прервало нашу мысленную беседу и принудило вынырнуть на поверхность реальности. Мы уже дошли до дальнего тренировочного комплекса, где занимался не кто иной, как магистр Рохан Шинн. Природник опустил мечи и прервал тренировку, уставившись прямо на меня, пришлось первой поздороваться. Было далеко, потому ограничилась учтивым кивком, Шинн же отвесил официальный поклон точно благородной леди. Хм. А меч-то на этот раз при нем деревянный – тренировочный, да и сам преподаватель одет в рубаху. Неужели отповедь лорда Эллэ подействовала? Интересно все-таки, что между ними произошло? – Кэс? – Я повернулась к подруге и увидела, как та с плохо скрываемым отвращением смотрит на магистра. – Представляешь, и мне к нему теперь придется на занятия ходить! – прозвучало возмущенно. – А что случилось-то? Почему вы его так не любите? Кассандра вздохнула. – Давняя история. Я расскажу, но без подробностей. На первом курсе Райд был влюблен в одну из кузин Шинна, не буду называть ее имени. Родители поначалу не придавали значения, считая это временным увлечением, но вскоре он всерьез заявил, что собирается жениться. Отец скрепя сердце дал согласие, ведь она была из малоизвестного и едва сводящего концы с концами рода. Все это не волновало моего брата, он любил эту девушку и был тверд в своих намерениях. Принялись готовиться к помолвке и все такое. Но прямо во время церемонии случился инцидент, который потом замяли. Покушение! – Кэс понизила голос до едва слышного шепота. – Жертвой чуть не стала наша мама. Все были потрясены, удивлялись, как могло такое произойти, ведь торжество проходило в одном из наших южных поместий. Понимаешь, какая неприступная система безопасности в жилище главнокомандующего? – Могу себе представить, – кивнула я. – Так вот, опасность первым заметил отец той девушки и успел предупредить. Райд, поручив невесту Шинну, как и другие мои братья, бросился туда. Маму сумели уберечь, но отца девушки, который также не остался в стороне, тяжело ранили. Дядюшка Октябрь выходил его, но не суть. После покушения возникла суматоха. Гостей, естественно, задержали до выяснения, тут же набежали вызванные отцом имперские безопасники, а брат вспомнил о невесте. Пошел на поиски и обнаружил их с Шинном в одной из комнат. Они были вдвоем и целовались, представляешь! Как можно целоваться в такой момент? – Кошмар! – Мне стало искренне обидно за Райда. – Это такой удар! Чистой воды предательство, совершенное с особым цинизмом! – Точнее не скажешь. Братишка тяжело переживал. Пожалуй, Шинна от смерти спасла только хваленая выдержка сына военного. Помолвку отменили, само собой, но папа был так благодарен отцу невесты за спасение мамы, что разом поправил благосостояние их семейства. Та девица недолго горевала и вскорости выскочила замуж за одного из тандоронских корольков. – А Рохан Шинн? – Он на время исчез, объявился совсем недавно и, как я вижу, успел тоже неплохо подзаработать. Возможно, он уезжал вместе с кузиной в Тандорон. Не знаю. – Ага, чтобы нацеловывать ее каждый раз, когда муж-королек отвернется, – скептично хмыкнула я. – Не удивлюсь, если так оно и было, – пожала плечами Кассандра. – Девочки, вы закончили? Тактично дав нам поболтать, Сандр, похоже, успел завести дружбу с сопровождающими нас оборотниками. Мы подошли к самому периметру, что выглядел как непрозрачная пелена, в толще которой прорастали причудливые побеги живой изгороди, а нижняя часть терялась в туманной дымке. И только там, где заканчивались кроны деревьев, уходящий ввысь барьер становился прозрачным. Ярчайший пример того, как три вида магической энергии работают вместе. Один из «Теней», нелман по званию, провел краткий инструктаж, как себя вести в Чаще. Мы не стали спорить и говорить, что все знаем, тем более речь шла еще и о нашем взаимодействии, если вдруг что-нибудь случится. Открыв групповой проход, наружу вышел один из воинов, чтобы проверить, все ли в порядке, и Кэс закатила глаза, как бы говоря: «Ох уж этот Райд!» Вскоре мы в сопровождении шедшего чуть впереди нелмана отправились к заветной полянке, а я лишь изредка корректировала направление – похоже, «Тени» и так знали, где растет розовый мох. Вдоль позвоночника пробегали приятные волны, невероятно хотелось перекинуться. Вскорости рядовые, обернувшись волками, бесшумно исчезли между деревьев, а Сандр то и дело непроизвольно потирал завитки сдерживающей татуировки на загривке. Похоже, не у меня одной зверь любит Чащу. – А вы знаете, что есть племена «диких» оборотников, то есть оборотней? – Опять сказки рассказываешь? – усмехнулась природница. – Это не сказки! – возмутился Кэсси. – Исследователи Чащи находили целые общины, состоящие из оборотников, которые слишком долгое время провели в ипостаси и от этого не сумели вернуть себе человеческий облик – так и застряли в промежуточной форме. – Он тут же изобразил диких, сгорбившись и состроив грозную мину. Припомнив все тот же отряд таких вот «исследователей», что бедокурили в Сатор-Ано, возразила: – Эти ребята еще не то наболтают, им только повод дай нажраться, прихвастнуть да разгромить очередной поселок. – Не говори, что знакома с подобными людьми. – Да упаси Великая Мать с ними знакомиться! – Халли, ты серьезно? – Сандр шел передо мной задом наперед, пока, споткнувшись, едва не полетел на спину. – Уж куда серьезнее, чем твои байки про оборотней, – рассмеялась я. – А парень прав. Это не байки, – вдруг присоединился к разговору настороженно осматривающийся по сторонам нелман. Наверное, никогда еще я так вольготно не разгуливала по Чаще, беззаботно болтая, словно на обычной прогулке. В окрестностях академии, впрочем, до недавних пор так и было, но не сейчас, когда культисты то и дело нарушают спокойствие. – Пришли! – объявила я, узрев знакомую полянку с розовеющими на солнышке цветами. Подавив порыв кинуться их собирать, замерла. Мне будто что-то помешало. Какое-то чутье. С растениями было что-то не так. И с мхом, и с другими травами и цветами. И даже с некоторыми деревьями. Отчего-то они показались больными. – Кэ-э-эс? – тихо позвала я природницу, но та уже закрыла глаза, а гладкий лоб расчертили вертикальные складки. – Не подходите! Ничего не трогайте! – выдала она предупреждающим тоном. Она сделала маленький шажок вперед. – Леди Кассандра, вам лучше бы… – Ш-ш-ш! – оборвала природница попытавшегося остановить ее нелмана, но дальше и правда не пошла. – Это какая-то порча, вот только не могу определить ее происхождение. Опасность представляет для растений. Если и распространяется, то медленно, но лучше бы изолировать участок. Нелман, судя по отрешенному выражению лица, уже докладывал в штаб. Кэс присела, приложив ладони к земле, и будто прислушалась. Затем подошла к нескольким деревьям, а после прикрыла глаза и выставила руки перед собой. – Одни и те же симптомы. Нужно взять образцы и изучить их как следует в лаборатории. Только, Халли, нельзя это нести Доку. – Кассандра сочувственно поджала губы. – Я уже поняла, – не смогла я скрыть горечь в голосе. Тем временем природница вынула из небольшого рюкзачка на спине два браслета и защелкнула их пониже локтей. Проверив, насколько плотно сидят, активировала. Вокруг кистей возникло золотистое мерцающее сияние, и Кэс направилась к опушке. На этот раз нелман не стал ее останавливать. Я уже как-то видела новую разработку сияющих в действии, но все равно это завораживало: отрастив пару длинных полупрозрачных рук, которые в точности повторяли движения ее собственных, Кассандра, стоя на отдалении, взяла в руки несколько экземпляров розового мха. Каждый словно огладила светящейся копией ладони, заключая в мерцающую сферу. Они медленно подплыли, зависнув подле нее, а Кэс взяла пробы коры, земли, грибов и даже поймала обычного паука – сотканные из золотистого света руки одинаково хорошо справлялись с любой задачей. – Думаю, достаточно. Природница скептично переводила взгляд с зависших в воздухе сфер, которых набралось почти два десятка, на лежащий у ног рюкзачок. – Кладите их сюда. – Нелман предложил ей свой, гораздо вместительнее. Повинуясь мысленному приказу, золотистые шары тотчас скрылись в его недрах, а Кэс деактивировала и сняла браслеты. – Сандр, – не допускающим возражений тоном окликнула она, – верни, пожалуйста, паучка! – Прощай, друг! – патетично, будто с подмостков театра, произнес долговязый оборотник. – Прости, что не смог уберечь! – Сандр! – Ладно-ладно! – перестав паясничать, он подошел и положил сферу с пауком в рюкзак. – Держи. – Нелман, криво усмехнувшись, всучил ношу ему. – Ого, тяжелый! – Сандр взвесил рюкзак в руке. – Вот объясни мне, отчего так получается? Ведь это же вроде как свет? – Энергия света. Концентрированная. – Хорошо, но даже если и так… Ребята заспорили, а наш маленький отряд тем временем направился назад. А меня не покидали тягостные мысли: теперь не получу и этих денег. Но ведь от успеха операции зависело не только мое будущее. Бедный Док! Где теперь ему раздобыть розовый мох? Мучил и еще один вопрос: почему именно то, что было нужно мне, поразила порча. – Простите, – обратилась к оборотнику из «Теней», – а другие зараженные растения вокруг академии вам встречались? – Нет. Это первый подобный случай. Здесь же источник энергии жизни, он питает всю растительность на много километров вокруг, делает ее сильной и устойчивой. Странно, что подобное вообще случилось. Я кивнула. Действительно, могла бы и сама догадаться, но тем подозрительней. Распрощавшись с Кассандрами в фойе Земляничного яруса и договорившись пообедать вместе, свернула в свою ветвь и вздрогнула, когда рядом из теней соткалась фигура. – Кай! Напугал, – прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце. – Не хотел, извини. Как успехи? – А никак. Больше пока не смогу достать – растения серьезно заболели. Передай Доку, мне жаль. Если я вдруг наткнусь на… – Хорошо, но я здесь не за этим, – перебил теневик. – Есть одно прибыльное дельце, – он внимательно осмотрелся, но коридор по-прежнему оставался пуст. – Ты с животными хорошо ладишь? Вспомнила, как управляла доор-каном. Пускай и с помощью магистра Шинна, но все же. – Вроде неплохо. Не как природник, конечно, но на уровне. – Прекрасно. Так что, интересует предложение? – Смотря как платят и законно ли это? – Абсолютно незаконно, но платят, – наклонившись ближе, Кай зашептал на ухо. Что это там так брякнуло? Ах, это же моя челюсть! – А подумать есть время? Насколько опасным было предложение, настолько и заманчивым. Закусив губу, я мялась еще с минуту-другую, пока теневик терпеливо ждал. – Каков твой процент? – Никакого. Считай, по доброте душевной поделился информацией. И еще уверен, что ты справишься. Если разбогатеешь и решишь меня как-нибудь отблагодарить, отказываться не стану. – Я согласна, давай ключ. Кай тут же сжал мою ладонь словно в рукопожатии. Закрыв глаза, я приняла мысленный образ – трехмерный узор, сплетенный из светящихся голубым нитей, намертво запечатлелся в памяти. – Завтра вечером с семи до половины восьмого портал будет открыт. Потом ключ перестанет действовать. – А назад? Кай пожал плечами, что, наверное, должно было означать – выбираться придется каждому самостоятельно. – Понятно, – вздохнула я. – Удачи, Халли! Теневик растворился.
Глава 12
Вернувшись в комнату, схватилась за голову. Мамочка моя родная, что же делать-то? Здравый смысл вопил: «Откажись, Халли, нелегальные скачки – это слишком опасно!» Жадность же шептала: «Не вздумай упускать такую возможность! И вообще, только смелым покоряется Чаща. Без риска ты так и останешься никем, и все, на что сгодишься, – подбирать объедки с барского стола». Тут я впервые пожалела, что родилась оборотницей. Для парней это прекрасно, а для девушки – одна морока. В приличные отряды брать не хотят, да и, если подумать, нужна мне самой такая работа? Я ведь и правда всего лишь девушка небольшого роста, а не громила. Куда как лучше быть природницей или врачевательницей, вот кто всегда востребован, невзирая на пол. – Отставить нытье! – рявкнула вслух. Рявкнула и задумалась. Прекрасно, что никто меня не принуждает и я вольна сама решать, ввязываться в эту авантюру или нет. Первым делом стоит проверить, насколько хорошо я в действительности управляюсь с животными, а для этого нужно посетить зверинец при академии и провести тренировку. Только как бы туда попасть без преподавателя? Получить разрешение в деканате? Но он же по субботам не работает. А если сходить в штаб и попросить? – Ой, нет! – эту мысль отмела сразу. Эх! До нападения культистов жить было намного проще. И все же! Идея осенила – зачем мне заходить внутрь, если могу контролировать животных, стоя за изгородью. А не получится, значит, и на скачках делать нечего.Зверинец находился на противоположной от портального комплекса стороне прямо у барьера и занимал приличную территорию. В основном там занимались друиды разных специальностей. Конечно же самые опасные экземпляры вроде реликтовых животных содержались в особых загонах, защищенных полем, аналогичным полю барьера, но остальные обитали в простых загонах или клетках, выращенных природниками, чтобы не подвергать их зверей воздействию магии. Обогнув внешнее ограждение, приметила у главных ворот смотрителя, который собирался кормить животных. Покорные воле природника зверюги, не обращая на него внимания, рыли землю мощными пятаками, выискивая припрятанные для них желуди. Я прошла дальше, высматривая сквозь сплетение ветвей подходящую «жертву». Вряд ли развращенную публику удивишь лошадиными бегами. Скорее всего, ездовым животным будет кто-то опасный. Реликтов тоже на всех не напасешься, но это должно быть сильное и крупное животное, чтобы нести седока. Может, медведи? Как раз напротив располагались загоны с бурым мишкой и горным белогрудым. Второй, с темной шерстью и белой отметиной на груди, выглядел менее крупным по сравнению с бурым собратом. Ага! Вот с вас-то и начнем! Прижавшись к изгороди, уставилась на первого и потянулась эмпатией, подстраиваясь. Зверь забеспокоился, почувствовав чужое влияние. Но и только. Ни одного приказа он так и не выполнил, а потом и вовсе демонстративно повернулся спиной и улегся подремать. Нет, я явно что-то делаю не так! Слишком возбуждена, к тому же совсем забыла все, о чем говорил магистр Шинн. Установить контакт, мысленно взглянуть из-под полуприкрытых ресниц. Не приказывать – внушать. Зверь должен думать, что это – его собственное решение. Пришлось прежде потренироваться на более мелких и податливых экземплярах. Лисицы поменялись местами по моей воле, а волки прошлись вдоль вольера взад-вперед, а затем синхронно повернулись несколько раз вокруг оси. Успокоившаяся и уверившаяся в собственных силах, вернулась к медведям. Принцип теперь был вроде понятен. Сначала один мишка встал на задние лапы, подарив мне аплодисменты и поклон, затем второй перекувыркнулся через голову и влез на специально выращенный в его вольере кедр, помахав мне лапой точно старому другу. Не удержавшись, помахала в ответ и вытерла пот со лба. Все же контроль – утомительное занятие, и в висках теперь ломило, зато я точно узнала, что справлюсь, и медведи – яркое тому подтверждение. Развернувшись, едва не уперлась носом в чью-то грудь. – Похвально, студентка Эрпи. Вижу, моя наука не пропала даром. В голосе магистра Рохана Шинна слышалась прохлада, и я отступила, не понимая, чего теперь ждать, но на всякий случай поздоровалась: – Добрый вечер, магистр Шинн. – Эх, ну никак ты не хочешь звать меня Роханом! Посмотри, здесь же никого нет. – Простите, но мне как-то неудобно. После рассказанной Кассандрой истории мое отношение к этому человеку сильно изменилось, но показывать этого я не собиралась. – Ладно. Все равно не могу на тебя обижаться, Халли, – сдался он, и на красиво очерченных губах снова заиграла прежняя загадочная улыбка. – Рад, что у тебя получается. Мне приятно, что ты тренируешься. Сама понимаешь, девушке-оборотнице без дополнительных навыков, поддержки состоятельных родственников или же покровителя нелегко выжить, а умения природника сработают только в плюс. Хотя невесте отпрыска славного рода Эллэ конечно же не о чем беспокоиться. – Это точно, – не стала спорить я. Стоп! А с чего он взял, что у меня нет поддержки состоятельных родственников? Откуда вообще обо мне столько знает? Может, все дело в Райде, и Шинн таким образом желает ему насолить, вот и привязался? – Почему не заходишь внутрь? – Кхм, у меня нет разрешения, – призналась я. – О! Тогда идем вместе. – Шинн протянул руку. – Будешь заниматься в присутствии преподавателя. Правда, мне придется оставить тебя одну и поработать некоторое время с реликтами, но потом смогу помочь. Магистр ждал с протянутой рукой, и было бы слишком невежливо отказаться, ведь, по-хорошему, он застал меня за очередным нарушением правил, но даже не отругал. К тому же это дополнительная возможность потренироваться, узнать что-то новое, какой-нибудь секрет… Хотя… Хватит с меня секретов, однажды я уже на это понадеялась. Вздохнув украдкой, вложила свою ладонь в его. Улыбка магистра стала шире, и, сжав мою руку, он направился к входу. Смотритель, наводивший порядок в загоне с дикими кабанами, куда-то исчез. – Я попробую, можно? Шинн не стал удерживать, когда будто невзначай подалась в сторону клыкастых грозных животных, чьи маленькие глазки злобно смотрели на незваных гостей. К моему облегчению, он пошел дальше, туда, где были загоны с реликтами. Обернулся с напутствием: – Помнишь, чему учил? Ищи подход. К каждому можно найти свой. – Спасибо, магистр! Испытав благодарность за то, что он не навязывается, решила: попробую еще с кабанами, а потом улизну. Эти животные так же сложно поддаются влиянию, как и медведи, а может, с ними будет даже похуже. Танцевать их вряд ли смогу заставить, но мне и не нужно. Главное, чтобы зверюги шли в указанном направлении, да побыстрей. Я сосредоточилась на том, что покрупнее. Кабан, недовольно хрюкнув, мотнул тяжелой головой, почувствовав чужое влияние. И все же у меня получилось. Сигналя об удачной подстройке, зрение раздвоилось. Теперь нужно постараться стать ненавязчивой, чтобы зверь не заметил, что уже не один хозяйничает в собственном теле, иначе инстинктивно станет бороться, выдворяя чужака. А значит, испытает боль, и тогда справиться с ним будет куда тяжелее. Задышала глубоко и поверхностно, одновременно стараясь стать незаметной. Не в прямом смысле, а ментально – вот я здесь, а вот вроде меня и нет. Животное успокоилось и снова опустило пятак к земле. Ага, готов! Теперь попробуем. Сосредоточилась на желуде в нескольких шагах от места, где хряк остановился, и постаралась разжечь желание съесть именно его. Кабан шагнул в том направлении, а я переключилась на следующий желудь. Секач, тут же забыв о первом, двинулся ко второму, а затем и к третьему, и дальше. Повинуясь моей воле, он выписывал восьмерки по загону, следуя за образами и потворствуя желаниям, что я внушала. Понимаю, настоящие природники работают иначе. Тоньше. Они манипулируют лишь потоками энергии жизни, но для меня и это огромное достижение! Удовлетворившись, медленно разорвала контакт, оставив животное крутить головой в легком недоумении. Уверена, как и я, он сейчас испытывал дискомфорт – вмешательство не проходит совсем бесследно. Утерла выступивший над верхней губой пот и, несмотря на ломоту в висках – все же это было непросто, – улыбнулась. – Молодец! Горжусь тобой! – шепнули в волосы, заставив резко обернуться. Хотела было возмутиться, что нехорошо так подкрадываться, но Шинн даже сказать ничего не дал, буквально заткнув поцелуем рот. Сцепив челюсти, как пес бойцовской породы, я тихо пискнула и уперлась руками магистру в грудь. Он выпустил, хоть и не сразу – несколько секунд еще пытался взять приступом, но все же раньше, чем я решилась на ментальный удар. – Что вы делаете?! – едва не задохнулась я от потрясения и возмущения. – Халли, неужели ты думаешь, что я поверю в этот фарс с Эллэ? Невеста? Беса с два ты ему невеста! Не знаю, по какой причине он за тебя так цепляется. Может, ты и с ним такая же неприступная? В этом разгадка? Невинная и такая соблазнительная, что просто невозможно отказаться! Но пока Райд играет в игры, я намерен действовать. Шинн шагнул ближе, и я отступила, тут же упершись спиной в поросль ограждения. Рука магистра пропутешествовала по моей щеке, большой палец остановился на нижней губе, я отвернулась. Природник убрал руку. – Поклянись Великой Матерью, что любишь его. Поклянись, что он действительно сделал тебе предложение. Хотела было уйти, но стремительно отросшие молодые побеги вмиг опутали ноги до самых бедер, приковав к месту. – Что вы делаете?! – невольно повторилась я, остро ощущая собственную беззащитность. Что дает ему право так нагло себя вести? Неужто он под протекцией лорда Ярранта? Или просто настолько самоуверен? Думает, что никому не скажу? Нападать без свидетелей все-таки не решалась. Я оборотница, да и мало ли как он все вывернет. Постаралась сосредоточиться и избавиться от пут. Только вот мне и раньше не слишком удавалось ладить с растениями, не вышло и сейчас, лишь голова разболелась еще сильнее. Рохан Шинн с неизменной загадочной улыбкой наблюдал за моими потугами, но теперь в ней чудилось что-то сумасшедшее. Великая Мать, где же, в конце концов, смотритель? Почему здесь никого больше нет? Если все закончится хорошо, пойду к Райду и скажу, что согласна. Уж он-то точно избавит от домогательств ненормального блондина. – Так что, Халли? У меня тоже есть предложение. И лучше бы тебе его принять. Это в твоих же интересах. Кажется, все же придется рискнуть. – Немедленно отпустите! Иначе… – пока выбирала между ментальным ударом и оборотом, появился некто третий. – Халли! Халли, у тебя все в порядке? Не важно, что сюда привело Глода, но никогда раньше я не была так рада его слышать и видеть. Крикнула, пытаясь выглянуть из заслонившего меня магистра: – Риан? А я тебя заждалась! Чего так долго? Выругавшись под нос, Рохан Шинн, окончательно растерявший в моих глазах всякую привлекательность, буркнул: – Мы не закончили. Знай, я умею быть настойчивым. К каждому найдется подход. Побеги втянулись обратно в изгородь, выпуская из плена, а магистр широкими шагами удалился вглубь зверинца. Я поспешила навстречу обеспокоенному оборотнику. Меня сильно потряхивало, но Глоду не понадобилось ничего объяснять. – Этот урод успел тебя обидеть? – Риан дружески приобнял меня за плечи и повел прочь. Помотала головой в ответ, борясь с комом в горле. Вот отчего так, а? Когда жалеют, всегда тянет разреветься, стоит хоть слово сказать. К счастью, оборотник ни о чем больше не стал спрашивать, дав возможность успокоиться и прийти в себя. – Как ты узнал? – задала я вопрос, когда оказались у двери моей комнаты. – У меня здесь повсюду глаза и уши. Мои люди передали, что ты пошла к зверинцу в неурочное время, а следом отправился Шинн. Это показалось мне подозрительным, и не зря. – Ты что, следишь за мной?! – Нет, но на будущее, если вдруг что случится на территории академии, просто крикни: «Риан Глод!» – из твоих уст это будет вроде пароля, ребята помогут. – Хм, как Суф и Буилто поспевают везде и всюду одновременно? – Ты уверена, что у меня под рукой только они? – Риан дернул бровями и улыбнулся. – Страшный ты человек! Оборотник пожал плечами. А я, подчинившись какому-то порыву, крепко обняла его, прежде чем скрыться за дверью своей комнаты. Оказавшись у себя, первым делом умылась как следует, потом заварила успокаивающего чаю, может, и не такого, каким меня поил Райд, но тоже вполне действенного. Расслабляться и рефлексировать некогда. Подумав, соорудила парочку бутербродов с ветчиной, сыром и овощами, что нашлись в холодильном шкафу, – ужин я пропустила, а идти в столовую в поисках оставшейся там еды сейчас как-то не хотелось. Велика была опасность снова столкнуться с Шинном. Мысль позвать Глода отмела сразу, не хочется, чтобы наша хрупкая «почти дружба» была расценена как что-то иное. А Кэс, насколько я знала, после нашей прогулки почти сразу отправилась в лабораторию и, судя по азартному блеску в серых, таких же, как у брата, глазах, про ужин напрочь забыла. Да и с Райдом общаться я пока не готова, что бы там ни надумала, когда прижал магистр. Трусиха? Ну и пусть трусиха. К тому же жизнь показала, что каждая встреча со сводящим меня с ума мужчиной как-то отрицательно влияет на мои планы обогащения. От воспоминаний о резкой перемене в учтивом и доброжелательном природнике передернуло, а ведь мне еще как-то у него заниматься придется! Ладно, хоть за одно можно быть благодарной: вовремя научил, как лучше управляться с животными. Только вот интересно, врал насчет потенциала природника, которым я якобы обладаю, или нет? Ладно, отставить печальные мысли! В конце концов, у меня еще куча дел, да и надо бы хорошенько выспаться. Итак, что я знаю о скачках? Есть наездник, есть ездовое животное. Однажды я видела нечто подобное. Каждую осень в Сатор-Ано бывает праздничная ярмарка. В тот раз скакали на лошадях. Помнится, чем меньше и легче наездник, – тем лучше. Ну, с этим никаких проблем, не удивлюсь, если окажусь самым маленьким и легким участником. Можно, конечно, просто сделать ставку, но это все же риск. Я без понятия, на кого стоит ставить, да и если бы знала, совсем необязательно, что выиграю. Нет. Я должна гарантированно выиграть, а значит, нужно прийти первой во что бы то ни стало. А что я знаю о нелегальных скачках? Рассмеявшись, подняла глаза к потолку. Мало прийти первой, куда важнее суметь забрать выигрыш и выбраться невредимой и желательно неузнанной. Особенно когда ты темная лошадка без покровителяв преступных кругах. Отложив бутерброд, обхватила голову руками. Думай, Халли! Думай!
Утро началось с двойной порции успокоительного чая – стоило вспомнить о задуманном, зубы принимались выбивать дробь. Даже вчерашнее происшествие отступило куда-то на второй план. Одно радует – как только дойдет до дела, сумею собраться и действовать, но до того… Подавив новый приступ нервной дрожи, обхватила себя руками. И почему все гениальные идеи, что пришли вчера в голову, утром кажутся полной ерундой? В который раз перепроверила небогатое содержимое маленького рюкзачка, а ведь потратила на его тщательную упаковку остаток вечера. Диск мобильного портала по-прежнему был на месте. Я как зеницу ока хранила его полтора года, с того самого момента, как со мной рассчитались им за одну услугу. – Не подведи. Погладив холодную поверхность, застегнула молнию рюкзака. В этот момент раздался стук в дверь, и я чуть не подпрыгнула. Сердце заколотилось как бешеное. – Совсем нервы ни к бесам! – выругалась шепотом. Крадучись к двери, применила эмпатию и тут же поняла: это явно было лишним. Едва не застонав, прикусила губу. Из комнаты точно исчез весь воздух. Тело загорелось, однозначно намекая, чего ему хочется. Сама не поняла, как очутилась у выхода, жадно втягивая ноздрями запах оборотника. Такие метаморфозы пугали. Что со мной? Страшно себе признаваться, но все это слишком сильно напоминает пресловутый синдром истинной пары. Каждый раз, когда Райд Эллэ оказывается поблизости, ощущения все сильней и сильней. Но ведь это же байки? Разве нет? Так нас учили. Как все закончится, обязательно схожу в библиотеку, наверняка там найдется что-нибудь еще на эту тему, кроме нескольких строчек из учебника по теории оборота. Стук повторился, и я прижалась лбом к двери, стараясь унять дыхание и справиться с собой и с непреодолимым желанием открыть дверь. Чего ему нужно? Ведь точно знаю: стоит отпереть – и все. Можно забыть о скачках и планах. – Халли? Халли, я знаю, что ты здесь. Чувствую. Богиня! От его интонаций волоски на теле поднялись дыбом. Стиснув зубы, зажала рукой рот. Что-то эдакое слышалось в голосе оборотника, отчего непроизвольно на глаза слезы наворачивались. Что, бесы дери, происходит?! – Халли, мне придется покинуть академию до завтра. Пожалуйста, зай… волчонок мой, не натвори глупостей, пока меня нет. Прошу. Зажмурилась что есть силы. Именно это я и собираюсь сделать. С точки зрения лорда Эллэ, разумеется, будь он неладен! Вот чего приперся, а? Моя решимость и так почти растаяла, а теперь еще и дурацкое чувство вины появилось. Ну нет! Я ничего не обещала! Тем временем за дверью послышались удаляющиеся шаги, а вместе с тем меня отпустило. Обессилев разом, словно от дикого роя бежала, села на пол. Нет, это точно ненормально. Обязательно разберусь с этим делом, но позже. Неожиданный стук заставил снова вздрогнуть. А я сегодня популярна! На этот раз никаких спецэффектов с организмом не творилось. Осторожно применив эмпатию, вздохнула с облегчением и отперла. – Доброе утро! Хорошо, что уже не спишь. – Свежая и полная энтузиазма Кассандра Эллэ белокурым вихрем влетела в комнату. Невольно принюхавшись к легкому цветочному аромату, который ворвался вместе с ней, привычно разобрала его на знакомые и незнакомые составляющие. – Приятный запах, что за духи? – Спасибо! Мамин подарок на день рождения, изготовление духов – ее хобби, – улыбнулась Кэс. – Завтракать идем? С одной стороны, предложение было заманчивым, а с другой… Мои сомнения не укрылись от подруги. – Я встретила брата в коридоре, он, к сожалению, не сможет к нам присоединиться. Я кивнула и тут поняла, что подруга смотрит на приготовленные мной вещи. Это же надо было так проколоться! – О! Ты куда-то собралась? – Домой надо заглянуть, – ответила я чистую правду. Деньги-то для ставки нужно забрать у бабушки. На лице Кассандры отразилась целая гамма эмоций. Наконец собравшись с мыслями, она вдруг выдала: – Халли, я иду с тобой. – Чего? – Такого я точно не ждала, даже растерялась. – Я пойду с тобой, уж очень хочется взглянуть на твой дом. Есть кое-какие подозрения. – Ты думаешь, – осенила меня внезапно догадка, – порча? – Именно! – согласилась Кэс. – Ох. – Я присела на краешек кровати и между делом подгребла ближе стопку приготовленных для скачек вещей, в том числе рюкзачок. – Тебе удалось понять, что с теми растениями? – Не совсем, но я еле смогла уснуть накануне, допоздна изучала образцы, что мы вчера собрали. Перерыла учебники, но пока не удалось толком ничего отыскать. – Жаль. – Вздохнув, я поднялась и подошла к шкафу, принялась упаковывать вещи в большую сумку. Я собиралась отправиться к месту из Сатор-Ано, чтобы не вызывать подозрений, перемещаясь из академии. – Но, – продолжила Кассандра, – кое-что общее я все-таки сумела обнаружить во всех образцах. Необычный оттенок ауры, странные, ни на что не похожие изменения энергетики и другие мелочи. Теперь очень хочется взглянуть на твой дом. – О богиня! – Мне даже нехорошо стало. – Ты подозреваешь, то же самое – и с моим домом-деревом?! – Очень не хотелось бы, но… Понимаешь, если старый природник никогда раньше не сталкивался с подобным, это как минимум наводит на мысли. – Хорошо, тогда завтракаем и идем? Ты готова? Кэс кивнула, и я забросила на плечо сумку, напоследок окинув взглядом комнату и проверяя, не забыла ли чего. Было еще слишком рано, и столовая пустовала. Кроме нас с природницей присутствовала только троица студентов, которые, тихо переговариваясь, жевали бутерброды – в выходные теперь готовили мало и на скорую руку, ведь все равно кормить почти некого. Тоже прихватив несколько бутеров и свежих, благоухающих ванилью и корицей булочек, мы устроились у окна за столиком, где обычно Кэс обедала с друзьями. В ожидании заказанной яичницы принялись по кусочку отщипывать горячую сдобу, запивая ягодным компотом. – Я ненадолго, только дом осмотрю – и сразу к себе. Мама сегодня ужин устраивает, будут гости. Нужно подготовиться. – Райд тоже с тобой? – Да, но он уже ушел, хотел и меня забрать, но я осталась под предлогом, что нужно еще кое-что сделать по учебе. Учитывая мой вечерний рейд в библиотеку, он только головой покачал и заучкой обозвал. – Кэс хихикнула. Ну вот и славно, теперь не придется искать предлог, чтобы улизнуть и перенестись к месту скачек. Нельзя опоздать. – Пойду принесу яичницу. Ту, уже готовую, как раз выставляли на раздачу. От запаха горячей свежей пищи в животе радостно заурчало, все же одними бутербродами сыт не будешь. На обратном пути навстречу попались теневеки – в столовую потихоньку подтягивались сонные зевающие студенты из тех, кто остался на выходные в академии. Возникла небольшая заминка: я приостановилась, чтобы взять еще компот. Ребята – чтобы пропустить меня с подносом. В общем, магистра Шинна увидела, только когда уселась на свое место. – Халли? Ты чего? – В голосе Кэс послышалась тревога, она обернулась посмотреть, что же меня выбило из колеи настолько, что я едва не уронила поднос. – Доброе утро, магистр! – холодно поздоровалась с ним природница. – Доброе утро, студентки! – все так же погано улыбаясь, кивнул нам Шинн, но я не смогла выдавить из себя ни слова. Ела, не чувствуя вкуса, зато взгляд магистра отлично чувствовала, чтоб ему провалиться к лесным бесам! – Аппетит испортил, зараза! – буркнула я тихонько и постаралась взять себя в руки. – Халли, мне кажется или что-то произошло? Интуиция Кассандры поражала. – Произошло, расскажу по дороге. Стоит ли открывать подруге всю правду или отделаться краткой версией истории? И все же решилась. – Райд его убьет! – Возмущению природницы не было предела. – Снова приставать к невесте моего брата! Да я сама его убью! Я физически ощутила, как вокруг подруги энергия жизни собиралась тугими вихрями. – Кассандра, ну какая я твоему брату невеста? Природница остановилась и пристально посмотрела на меня, затем успокоилась и глубоко вздохнула, развеивая впустую собранную энергию. – Прости. Понимаешь, я очень люблю Райда, мы с детства близки. Наверное, потому что самые младшие. Вот и злюсь. Один раз Шинн уже причинил ему боль, не хочу, чтобы это повторилось. Да и за тебя теперь страшно. Такое поведение недостойно преподавателя. Одно дело – языком трепать, но удерживать с использованием магии… Это же преступление! И оно не останется безнаказанным, обещаю! – Даже не знаю. Как-то неловко вас втягивать. – Идея попросить помощи у Райда теперь показалась глупой, да и Глод пообещал, что его люди за мной присмотрят. Главное, чтобы свидетели были. – Просто постараюсь не оставаться с магистром наедине. Уверена, он больше не рискнет приставать. А если рискнет, я теперь не растеряюсь и дам отпор. – Нехорошая усмешка искривила губы. – В конце концов, оборотник я или кто? Друидский портал мягко подхватил и бережно перенес, отозвавшись приятным покалыванием на коже. – Добро пожаловать в Сатор-Ано! Кэс осторожно сошла с портальной площадки и подняла воротничок белой шубки, пряча руки в меховую муфту. Ее изящные сапожки на тонком каблучке зацокали по узкой расчищенной дорожке. В старой коротенькой куртке и грубых ботинках, что чаще носят парни, я неожиданно почувствовала себя оборванкой. Все! Как только разбогатею, начну прилично одеваться. – Холодно, но не так, как в Сатор-Юти, – констатировала природница. – Сатор-Юти? Это же гораздо западнее, почти на самой границе с Файбардом. Там горы, а у нас, по слухам, все же теплее. Постой! – Меня вдруг осенило: – Ты же была в той группе первогодков, что по ошибке отправили к нейтральному источнику? – Ага, только тогда с собой одежды теплой не было, нас же в императорский дворец собирались перебросить, а тут – такая неожиданность. – Ого! – Да уж, пришлось померзнуть и поволноваться. Особенно когда Льяра пропала. – Льяра? Оэльрио Яррант – дочка советника? – Она самая. Кэс принялась рассказывать. Ходило много слухов о том происшествии, но достоверный вариант истории было куда как интереснее послушать. Я порадовалась, что у Верда и Льяры все получилось, и невольно позавидовала в душе. Это, наверное, здорово – вот так влюбиться, а главное – взаимно, когда каждый жизнь ради другого отдать готов. Эх! Мы и не заметили, как прошли через весь городок и оказались у моего дерева-дома. – Кажется, дела совсем плохи… Коричневая кора потемнела, ветки от нехватки энергии и болезни отвалились, а ауру нездоровья, наверное, чувствовал каждый, кто проходил мимо, даже если не был магом. В общем, мой дом теперь больше напоминал остов, выделяющийся среди прочих запустением и неблагополучием. Вряд ли здесь уже чем-то можно помочь. – Халли! – Радостный крик отвлек, ко мне со всех ног бежал закутанный по самые глаза Дориан. – Привет, хулиган! – подхватила я братишку на руки и смачно чмокнула в нос. – Фу! Прекрати, я уже не маленький! – привычно возмутился он. – Дори, поздоровайся с моей подругой Кассандрой. Природница с улыбкой разглядывала нас. – Здравствуй, Дориан! – Она протянула моему братишке руку. – Здравствуйте, – Дори коротко глянул на меня и неожиданно добавил: – Прекрасная леди. Мы не выдержали и рассмеялись. – Молодец, мелкий. – Я легонько стукнула по помпону на шапке. – И как ты только сообразил, что Кассандра леди? – Что тут сложного-то? Посмотри на нее и на себя. – Дориан! – ахнула Кэс. Ну точно, пора задуматься о внешнем виде. Ладно еще, когда меня дразнит Миран, но мелкий! Если уж и он так считает, может, это только я не вижу проблемы? – Халли, они хотят уничтожить наш домик! Говорят, он болен и может заразить другие, – вдруг выдал разом помрачневший братишка. Тем временем к нам и правда приближалась целая делегация с мэром Сатор-Ано во главе.
Глава 13
Райд Эллэ Нас разделяла только дверь, которую я ненавидел. Но и она не была абсолютной помехой, ведь я буквально ощущал, как возбуждена Халли. Слышал, как часто и прерывисто она дышит. Фантазия дорисовывала серые глаза, в которых отражается внутренняя борьба. Она, как и я, не хочет признавать того, что творится с ее телом. Не может понять, откуда столько жажды любви и эта странная тяга к едва знакомому человеку, когда еще нет, да и не может быть никаких чувств. Волчонок, как я тебя понимаю! Если ты ощущаешь то же, что и я, нам обоим можно только посочувствовать. Прости, это я все начал, но, кажется, игра закончилась, так и не начавшись, ведь теперь невозможно притворяться… Я уже точно не смогу. Нас разделяла только дверь, которой я сейчас был благодарен. Она защищала друг от друга, не давая натворить что-то непоправимое, позволяла хотя бы частично совладать со страхами и помогла мне принять окончательное решение. Попросив Халли хотя бы сегодня не делать безрассудных поступков, поспешил к порталу. Нужно перерыть домашнюю библиотеку и суметь поговорить с мамой, которая сейчас наверняка с головой поглощена подготовкой к ужину. Судя по тому, как настаивал отец на моем присутствии, нас посетит император, а меня так точно не ждет ничего хорошего. Тем важнее отыскать хоть крупицы достоверной информации. – Райд? – навстречу шла Кассандра. – Ты что, был у Халли? – Вроде того, – чмокнул сестренку в щеку. – Я домой пораньше, ты со мной? – Ой нет! Я еще не готова. Спешу вот поделиться результатами исследований. – Ты слишком много времени посвящаешь учебе. В твоем возрасте надо радоваться жизни по полной. – Вот и Сандр так же говорит, – зевнув в кулачок, согласилась со мной умница-сестра, а бандитская рожа ее ухажера как наяву встала перед глазами. И этот вот хмырь наверняка целует и лапает мою сестренку! Стиснув зубы, подавил нахлынувшее раздражение. – Ты права, учеба прежде всего! Кэс мелодично рассмеялась, подозрительно воззрившись на меня огромными глазищами: – Ты какой-то странный, Райд. Еще бы! Синдром истинной пары и не такое с оборотниками делает… Пару недель назад я бы сам рассмеялся в лицо тому, кто рискнул заговорить об этом. Лженаучная теория. Никаких доказательств, кроме слухов и легенд. Никаких научных выкладок. Говорит о ничем не обоснованной одержимости лицом противоположного пола, что сродни психическому заболеванию. Очень редко, читай – никогда, бывает взаимным. Сухая выдержка в три строки из учебника по анатомии оборотников. Никаких иных трудов в доступной мне части библиотеки академии на эту тему я не обнаружил. Сердито хмыкнув, зашагал, зло втаптывая каблуки ботинок в грунт дорожки, ведущей к портальному комплексу. Что бы там я раньше ни думал, теперь все факты налицо. Ведь на себе чувствую, как эта выжигающая мания со временем становится совершенно неуправляемой. Я даже внутреннего зверя запер по совету Верда, чтобы только заткнуть ему пасть и не слышать непрерывных уговоров, которым и так не прочь поддаться. Происходящее пугало. Что, если, увидев Халли в следующий раз, я окончательно слечу с катушек и потеряю все человеческое? Великая Мать! За что мне это? В наказание за многолетний блуд? А ведь, если задуматься, с той случайной встречи у фонтана я даже ни с кем не переспал ни разу! Поначалу не обращал внимания, оправдываясь перед собой пресыщенностью, усталостью и занятостью. Но ведь две недели для меня – здорового и полного сил оборотника – нонсенс! Да я даже с девушками перестал флиртовать по привычке, вон они, бедняги, смотрят грустными глазами. Вяло махнул враз зардевшимся студенткам, да и то больше из вредности, чтобы побороться с собой. Доказать, что все еще делаю, что захочу. Тьфу! Грудь жгло, так и подмывало разорвать ее пальцами и, как полы рубахи, растянуть в стороны, чтобы прохладный ветер остудил раскаленные внутренности и стало полегче. Я хватал ртом воздух, стремясь заполнить ненасытные легкие, ставшие бездонными. Если так будет всегда, лучше сдохнуть! Настроение стремительно портилось, и домой я прибыл не в духе. Разговаривать с мамой в таком состоянии не хотелось, потому сразу направился в библиотеку, сдержанно отвечая на учтивые приветствия слуг и моля богиню об одном: не столкнуться сейчас с отцом. У нас и так в последнее время непростые отношения. Начнет говорить о женитьбе на Магдиа, давить или, того хуже угрожать, и я сорвусь. Повезло. Библиотека встретила знакомым запахом бумажной пыли, типографской краски, кожаных переплетов, клея, нагретых утренним солнцем деревянных панелей, возвышающимися до потолка стеллажами, многочисленными корешками и помеченными маркировкой тубусами с древними свитками и современными чертежами. И оставила в нерешительности: как здесь найти то, что мне нужно? Поборов секундную растерянность, бросился к большому рабочему столу, что занимал значительную часть пространства по центру – на таком удобно и карту разложить при случае. Толстый арендолльский ковер приглушил шаги и звук отодвигаемого кресла, тяжелого и основательного, как и все в нашем доме, – другие вещи у нас долго не живут. Современный, совсем новенький планшет заменил собой толстенный фолиант каталога, который я помнил с детства, а заодно обрадовал – не придется, чихая от пыли, вчитываться в написанные разными почерками поколений Эллэ строки. Значит, мама потихоньку освоила эту разработку сияющих. Обязательно ее расцелую при встрече. Помнится, много вечеров она убила, чтобы привести здесь все в строгую систему. Настроение мгновенно улучшилось, я почувствовал, как расслабляются мышцы и напряжение потихоньку покидает тело и разум. Хорошо дома… Однако радовался недолго, вскоре поняв: не знаю толком, что искать. Нет, дневники были, пусть и не на виду, а в секретном хранилище, к которому я имел доступ. Но их оказалось не так уж и много. Что и неудивительно, когда речь идет о семействе Эллэ. Взять меня, к примеру, – ну какой у такого, как я, может быть дневник? Ага, что-то вроде: «Пятое июня. С утра руководил поимкой культистов, одного прибили ненароком, другому удалось уйти через мобильный портал. После обеда запудрил мозги двум цыпочкам. Хорошо провели время. Брат рыжей теперь грозится меня кас…» Апчхи! Нет, не дожил я еще до того момента, когда это покажется действительно важным. Отложив дневник очередного прапрапрадеда, крепко задумался и снова полез в планшет. Что, если по ключевым словам поискать? По запросу «истинная пара» нашелся стандартный учебник анатомии и еще два труда неизвестных мне авторов. Уже что-то. Ожидаемо ничего путного в первой книге не нашел. Нужному вопросу там посвящалась разгромная статья на пару страниц, и только. А вот во второй обнаружилось кое-что интересное. Издание прошлого века содержало множество пометок на полях, сделанных карандашом и чернилами. Тонкий, изрядно потрепанный томик так и назывался: «СИП. Правда и вымысел. Научно-магическая исследовательская лаборатория при столичном Университете медицины и магии. Ограниченное издание». Там после окончания академии продолжал обучение дядя Октябрь. Но кто оставил эти пометки? Я с жадностью листал страницу за страницей, вчитываясь в симптомы и признаки, а особенно в записи, половина которых гласила: «Бред!» Но были и другие, от лаконичных плюсов до комментариев вроде: «Температура поднимается до двух градусов, расстояние ментальной досягаемости увеличивается без ограничений». Кто он, этот въедливый исследователь синдрома? И где бы ознакомиться с другими его записями, если они есть? Я встал и подошел к камину, над которым во всю стену было высечено огромное генеалогическое древо рода Эллэ. На меня воззрились увековеченные в камне лица предков. Кто же это мог быть? Он явно оборотник, о том свидетельствуют отдельные комментарии в книге, а судя по датам, не может быть старше определенного возраста. Скорее всего, один из братьев нашего деда. Но их так много, род Эллэ славится плодовитостью, и, что примечательно, девочки в нем редкость. Хохотнул, привычно подумав, остановился бы наш папа на достигнутом, если бы не родилась Кэс, или так и дальше шел бы к цели, пока маме не надоело бы рожать? И тут вдруг вспомнилась одна семейная история о любви, которая привела к преждевременной гибели. Вот же он, троюродный дядя Джентор Мотр Эллэ, даже на барельефе выглядит мрачным. Умер задолго до моего рождения. Судя по всему, что прочел, нам с Халли стоит держаться подальше друг от друга, иначе… Иначе все кончится плохо. Отчего-то эта мысль удручила. Еле волоча ноги, я вернулся в кресло и, устало опустившись в него, закрыл глаза. – Райд? – Мама! – подскочил я, заключая в объятия самую родную женщину в мире. Хрупкие и нежные черты Кэс унаследовала от мамы, но в Литиции Эллэ они уже наполнились сочной женственностью и силой, что придали годы и личная маленькая армия буйных оборотников под боком. Как и Кассандра, мама была сильной природницей. – Уже почти обед. Почему не зашел поздороваться? Я только от Кассандры узнала, что ты вернулся еще утром. – Мама принялась собирать в стопку беспорядочной грудой лежащие на столе дневники. – Кэс уже здесь? Как же летит время! За поисками я и не заметил, что стрелки перевалили далеко за полдень. – Ты что-то искал? – Мама тихонько потянула у меня из рук книжку. Я не стал противиться, все равно придется рассказать. Сын? – промелькнувшая в серых глазах тревога сменилась участием, и мама, отложив книгу, взяла меня за руку. – Искал, – вздохнул я, сжав в ответ ее пальчики. – С чего бы начать? Все мое красноречие куда-то исчезло. – Кажется у меня это вот. Синдром, – указал я на труд. Мама некоторое время смотрела на меня и вдруг рассмеялась, прикрыв губы тыльной стороной руки. И чем больше смотрела, тем больше веселилась. – Прекрасно! Рад, что рассмешил, хоть какой-то от меня толк. – Не сердись, просто у тебя сейчас было такое обиженное лицо, прямо как в детстве, когда не мог совладать со старшими братьями. – Остается надеяться, что не строю такую же рожу на работе… – буркнул под нос. – С чего ты взял? – посерьезнев, задала вопрос мама, явно имея в виду синдром. Подошел и поднял оставленную ею на столе книгу. – Со мной все так же. Ответом были воздетые к потолку глаза. – Мальчишки! Может, ты просто влюбился? – Нет! Не знаю… Но это точно другое, мам! Я ни с кем не спал с тех пор, как ее увидел. Сначала думал – по своей воле, теперь понял – не хочется… – Ну, хоть какой-то толк, – хмыкнула Литиция Эллэ. – Я боюсь к ней приблизиться. Я чувствую ее до того, как вижу. Чувствую через двери. Чувствую на расстоянии. У меня разлад со зверем. Всегда жил в гармонии с ним, а теперь впервые в жизни боюсь не справиться! Неужели я кончу как, – повернул я голову к генеалогическому древу, – как дядя Джентор? От смачного подзатыльника из глаз посыпались искры. Всегда удивляюсь, как она это делает. Не иначе использует дар природника и кровные узы. Откуда столько силы в этой хрупкой на вид руке? Откуда такая скорость, что я, воин-оборотник, не успеваю перехватить ладонь? – Ма! За что? – За малодушие и глупость! Я снова себя почувствовал несмышленым мальчишкой. – Но мне же никогда не побороть это… Эту зависимость! Моя жизнь не станет прежней, что бы ни сделал! – И что же в этом плохого? – улыбнулась Литиция. – Пришла пора меняться. К тому же ты все равно обещал отцу предъявить невесту в ближайшее время. – Да, но… Я как-то все надеялся, что он остынет и оставит меня в покое на год-другой. Ведь уже не первый раз пристает с этой своей женитьбой. – Постой! Может, эта девушка – чужая невеста? – перебила с тревогой мама. – Нет. Ма, это сложно! – Она свободна, привлекательна, нравится тебе как женщина? – Конечно. – Тогда в чем проблема, Райд? Несовершеннолетняя? Не лла’эно? У нее отвратительный характер или она беспросветная дура? Или, может, ты ей неприятен как мужчина? – Мам, Халли совершеннолетняя, учится в академии. С остальным тоже полный порядок. – Тогда сделай предложение, вряд ли тебе грозит отказ. – Кажется, у нее тоже синдром. – Ты хочешь сказать, ее идеальная пара – кто-то другой? Не ты? – осторожно поинтересовалась Литиция Эллэ. А ведь случись такое, и это обернулось бы настоящей бедой. – Я, мама, я! – поспешил успокоить, но договорить не успел, сам не понял, каким чудом увернулся от подзатыльника на этот раз. – Бедная девочка! – Глаза матери метали молнии. – Подойди! – Грациозная и прекрасная в гневе Литиция Эллэ походкой, достойной королевы, устремилась к камину. – Беатр Эллэ! Волен Эллэ! Сотер, Миллит, Кайден! Дядя Гэрри, – повинуясь изящному жесту маленькой ладони, разлапистый леоброкк в большой кадке на глазах отрастил длинные усы и принялся указывать названных мамой родственников. – Как! И дядя Гэрри?! – Я с удивлением уставился на ныне здравствующего дядюшку, красавица-жена которого ждала третьего ребенка. – Но ведь Ана – сияющая! – И что? Истинной парой может оказаться даже обычный человек, не лла’эно. В семействе Эллэ синдром истинной пары не редкость. Примерно у каждого пятого отпрыска мужского пола. А возможно, и у каждого в принципе, только не всем повезло ее встретить. Мы это не афишируем по понятным причинам, но в нашем роду не принято препятствовать отпрыскам выбирать спутников жизни сердцем. Так что, сын, ты не настолько уникален, как считаешь. Более того, тебе повезло больше прочих. Раз влечение взаимное – вас благословила сама Великая Мать. Грех противиться такому союзу. – А как же Джентор Мотр Эллэ? Ну, тот, кого синдром довел до гибели? Мама нахмурилась. – Нехорошо так о почивших, но, как по мне, надо было меньше исследованиями заниматься, а больше любить свою невесту. Он единственный, кто, вместо того чтобы завести счастливую семью, погряз в научных изысканиях. По рассказам, Джентор записывал каждый шаг, каждую реакцию организма, изучая феномен синдрома. А ведь когда влечение взаимное, все связанные с этим сложности замещаются положительными и весьма полезными эффектами. Он же мучился, но вынуждал любимую принимать участие в экспериментах. Она была обычной природницей и просто мечтала о семье и детях. Тем не менее прошло несколько лет, прежде чем ей все это окончательно надоело. Осознав, что на деле Джентор Эллэ влюблен только в науку, она приняла предложение другого и была счастлива в том браке, насколько мне известно. Джентор же увлекся изучением теперь уже негативных последствий разрыва с парой. Остальное и так понятно. Я физически чувствовал, как с каждым маминым словом становится легче, ведь Халли и без синдрома более чем привлекательна. Зло покосившись на ученого предка, едва не сбившего меня с толку, обнял маму. – Спасибо, ма! А вы с папой?.. – Нет, – тепло улыбнулась она. – Мы с твоим отцом и без всяких синдромов идеальная пара. – Серые глаза лукаво сверкнули. – Сейчас же пойду к Халли и объяснюсь. За спиной словно крылья выросли, когда, приняв окончательное решение, бросился к выходу из библиотеки. Остановила непреклонная Литиция Эллэ: – Объяснишься, но только после ужина.Маясь в ожидании первой перемены блюд, предвкушал, как расскажу все Халли и развею ее сомнения насчет наших дальнейших отношений. Теперь, когда никакого притворства не требуется, все будет по-настоящему. Для меня самого это тоже в новинку, но оказалось приятно осознавать, что богиня расщедрилась и подарила предназначенную только для меня половинку. Одна эта мысль подогревала во мне ту жажду, что можно утолить лишь самым первобытным способом. – Ты улыбаешься? – шепнула едва слышно сидевшая по правую руку Кэс. – О чем задумался? Неконтролируемая улыбка стала еще шире, но я едва заметно мотнул головой. Не время и не место обсуждать то, о чем думаю. – Вижу, твой младший сын счастлив? – Голос императора Эрессолда вернул из мира грез в реальность. – О! Это потому, что у беспутного наконец появилась невеста, – безжалостно заклеймил меня отец. – То есть Райд наконец готов остепениться и пополнить род Эллэ славными воинами? – Черные как ночь глаза Алларика Норанга Пятого смотрели прямо на меня, и нельзя было не ответить. – Служу империи! – шутливо отсалютовал я бокалом. – И кто же счастливая избранница? – Правитель многозначительно глянул на Магдиа. Широкоплечая дочурка праймана Дорсвета, явно с подачи отца сидевшая от меня по левую руку, сдавленно ахнула и потупилась, зардевшись в лучших традициях девиц. Но стоило взглянуть на нее как на женщину, и в дело вступил синдром. Мгновенно я испытал настоящее отторжение. Мне не нравилось все в ней. Ее запах вызвал дурноту, тепло тела – зуд, смех бил по нервам, а цвет волос и черты лица раздражали. Не ожидая такого подвоха, замер с не донесенным до рта кусочком заливного. Аппетит мгновенно пропал. Похоже, император, которому Май Эллэ успел чуть раньше промыть мозги, воспринял наше замешательство по-своему. – О! Так вас можно поздравить? И где же мое приглашение? – хохотнул он по-свойски. – Наверняка Вердерион забыл передать. Сына невозможно оторвать от твоей дочери, Сатем! – посетовал он, повернувшись к советнику, который расположился напротив меня. Интересно, зачем отец их тут сегодня собрал? Не иначе что-то замыслили, например, прибрать к рукам Файбард или что-то не менее грандиозное. – Ничего не знаю, это твой сын похитил мою дочь, а не наоборот. Расхлебывай. – На что только не пойдешь за один благосклонный взгляд той, чьи глаза затмевают сияние солнца! – Отец поднес к губам руку чуть смущенной мамы. – Слышишь, Кэс? – Я наклонился к сестре. – Ты ведь когда-то хотела младшего братика? – Или сестренку, – понимающе отозвалась та. Переглянулись и рассмеялись сидевшие напротив нас братья. Сегодня кроме меня и Кассандры ужин посетили только Марик и Грон со своими женами да хитро поглядывающий на меня дядя Октябрь. Больше никто из родни не почтил нас присутствием. – Эй! Мы все слышим! – погрозил пальцем отец. Император вдруг поднялся, и враз стало холодней. Свет больших люстр потускнел, а в углах обеденной залы заклубилась тьма. Воцарившаяся торжественная тишина дала понять – добром это не кончится. Испуганно глянула на меня Кэс, а Магдиа будто невзначай схватила за руку, но кокетливо сверкнувшие из-под ресниц глаза ее выдали. Хозяин империи и самого мощного в мире теневого источника заговорил: – Властью, данной мне Великой Матерью, призываю тени осенить и засвидетельствовать союз… Нерасторжимая помолвка?! Отец совсем сдурел?! Если император сейчас нас тут свяжет клятвой на источнике, мне конец! – Нет! Я вскочил на ноги, высвобождая руку из цепких пальчиков Магдиа. Она протестующе пискнула. Лицо Дорсвета исказилось недовольством. Отец нахмурился, в его глазах полыхнул гнев. Император, развеяв тени, вопросительно повернулся к прайманам-заговорщикам. Было похоже, что моя выходка его совершенно не рассердила. – А я говорила: ничего не выйдет, – многозначительно изогнув бровь, прокомментировала ситуацию мама и, сложив руки на груди, перевела взор на советника Ярранта. Судя по лукавому взгляду необычных для теневика светло-серых глаз, тот откровенно потешался, а стянутые в свободный хвост волосы, живущие собственной жизнью, добавляли его мрачному облику пущей загадочности. – Прошу прощения, сир. – Я учтиво, насколько мог, поклонился императору и повернулся к герцогу: – Прайман Дорсвет, не обессудьте, но я никогда не давал повода. Магдиа, – покачал я головой, – наш союз изначально был бы обречен. Прости. – Она, всхлипнув, прижала пальцы к губам, а я смело встретил взгляд главнокомандующего: – Отец, я же сказал, у меня есть невеста. Воля вожака незримо схлестнулась с себе подобной, чтобы выяснить, кто сильнее. Лоб покрылся испариной, но я не позволил Маю Эллэ усадить меня на место. Нервно дернув щекой, тот прекратил попытки и насмешливо спросил: – Интересно, а эта… хм… несомненно достойная особа об этом знает? – Еще нет, но, кажется, самое время рассказать. – Я решил, что не стоит тянуть и следует как можно быстрее сделать маленькой волчице настоящее предложение. От одного воспоминания о Халли разом стало легче, будто и не было краткой, но изнуряющей ментальной борьбы. Словно не хватало воздуха, а тут вдруг раз – и вдохнул полной грудью. Или, мучась от жажды в знойный день, напился из ледяного ключа. Кэс тайком поаплодировала и показала мне два больших пальца. Братья недоуменно переглянулись. – Не может быть! – одними губами произнес отец, он-то как раз все понял. – Как ее имя? – Халли Эрпи, – ответил за меня молчавший доселе дядя Октябрь. – Хорошая девушка и весьма необычная. Кажется, теперь я понимаю, чем был вызван… хм… тот инцидент. Дальше я не слушал, потому что, извинившись, поспешил в портальную. – Райд, постой! – Голос мамы настиг, когда уже стоял на платформе, выбрав теневой портал как самый скорый. – Мама? Прости, не могу остаться. – Знаю. Но ты кое-что забыл, сын. Литиция Эллэ вложила мне в ладонь маленькую коробочку, вырезанную из черного мерцающего авантюрина, – не просто драгоценная упаковка, но и артефакт-хранитель. – То самое? – Скажем, такое же, – улыбнулась мама. – Ты у меня не единственный сын.
Риан Глод – Босс, Кай вчера вечером не явился на встречу. – Змей, вальяжно рассевшись на подоконнике, ковырял ногтем раму, пытаясь нацарапать ругательство. – Как не явился? Разговор происходил в коридоре напротив комнаты, где жил Риан Глод, он никогда не пускал членов своей банды в святая святых. Не то чтобы судьба распорядителя вечеринок его волновала, но само по себе это было странно. – Наши передали: он не пришел обсудить дело. Важное. То, что касается, – Суф понизил голос и, осмотревшись по сторонам, едва слышно прошептал: – продажи мобильных порталов. – И продолжил обычным тоном: – Обещал и не пришел. Смекаешь? – Кай всегда держит слово и пунктуален как… как теневик с правом свободного перемещения по территории академии. Буилто заржал, а Суф согласно кивнул, заметив: – Странно все это. – Ребята даже послали к нему людей, но он не открыл, – дополнил Буилто. – Может, его не было в комнате. Кого посылали? – Кого-то из новеньких, и от партнеров световик был. – Буилто снова хохотнул. Глод скривился. Понятно. Один неопытный. Второй вообще не эмпат ни разу. Но что-то не дало ему поручить это дело парням. Какое-то беспокойство. Интуиция. Шестое чувство – то, что позволило ему добиться всего, чего он добился. – Сам проверю. Как-то это подозрительно. Знаете, с кем он общался перед тем, как исчез из поля зрения? Буилто и Суф переглянулись. – С Халли Эрпи. От упоминания этого имени оборотник едва не вздрогнул, тревога окончательно отравила разум. Халли! – Останьтесь, – остановил он направившихся было за ним дружков. Их это все равно не касалось. Первым делом оборотник поспешил не к переходу в ствол теневиков, а спустился на Земляничный ярус. Эмпатия подсказала, за дверью комнаты, где жила Халли, никого нет. «Дурак! Нужно было между делом уточнить у ребят, где ее видели в последний раз». – Суф? – Амулет вызова тут же откликнулся, свидетельствуя о том, что Змей готов слушать. – Выясните немедленно, где сейчас девчонка. Эрпи, р-р-разумеется! За дверью комнаты Кая определенно кто-то был, но мощная теневая пелена не давала ничего толком разобрать. Сам Риан смог почувствовать присутствие только благодаря некоторым новообретенным особенностям. Работодатель старался, чтобы его люди не испытывали лишних неудобств. – Кай! – заколотил он в дверь. – Открывай, к бесам тебя! После очередной серии пинков наконец отворили. В проеме показалась всклокоченная голова теневика. Глод сморщился от застоявшегося воздуха – не иначе побочный эффект теневой защиты. – Да не ори ты так! – прохрипел Кай, морщась как от боли. От него жутко воняло, и тонкое обоняние оборотника забилось в агонии. – Пф! Ты какой бурды вчера нажрался? – сморщив нос, Риан даже отвернулся, чтобы сделать вдох. – Или с карэшем мешал? – Ты же знаешь, я не употребляю. Вопреки собственным словам Кай вдруг сильнее побледнел и натужно кашлянул, едва сдержав рвотный позыв. Глод приметил запекшуюся под носом кровь. – Сними защиту, – указал Глод в пространство. – Пусть проветрится. Теневик, уже убегающий в ванную, все же успел сделать нужный жест, и в комнате сразу посветлело, но оборотник помедлил, прежде чем войти. Дождался, пока, повинуясь энергии источника, воздух очистится. Из-за двери ванной донеслись характерные звуки – Кая рвало. Раздался шум воды, а затем по-прежнему бледный теневик с мокрой головой и полотенцем в руках вернулся в комнату. – Рассказывай, – без предисловий потребовал оборотник, уставившись на пятна крови на смятой, но неразобранной кровати. Судя по всему, распорядитель вечеринок, добравшись до комнаты, мгновенно вырубился. Но причина? Глод процентов на девяносто был уверен, что знает ее, и от этого стало совсем дурно.
Глава 14
Райд Эллэ Едва отошел от портального комплекса академии, как меня настиг вызов по стандартному амулету связи отряда. – Командир, загляни в штаб по возможности. Тут один парнишка тебя с самого обеда ждет не дождется. – Это терпит до завтра, Бриан? И вообще, официально меня здесь нет! Невольно улыбнувшись, нащупал в кармане штанов прямоугольник авантюриновой коробочки. – Он говорит, дело срочное. Утверждает, что Халли Эрпи пропала. – Что?! – Я словно уперся лбом в барьер периметра. – Что же ты молчал! Когда вихрем ворвался в штаб, навстречу поднялся заправила местной банды – Риан Глод. Мы несколько долгих мгновений мерились взглядами, благо студенту хватило мудрости не пытаться помериться волей. Шутить я точно не был настроен, он это, без сомнения, почувствовал. – Когда? – задал с ходу ключевой вопрос. Парнишка оказался на диво понятливым: – Около полудня я узнал, что Кай – распорядитель вечеринок – передал ей информацию о нелегальных скачках и ментальный код портала. – Показать можешь, где это? – Парень понуро мотнул головой. – А Кай? – И он не сможет. Кай вообще плохо помнит, что было после. Не знает, когда и как в комнате очутился. Я нашел его в состоянии сродни глубокому похмелью и отвел в лазарет. Осмотр не показал никакой интоксикации, скорее, это было грубое внушение. Ну хоть мозги не расплавили. – Плохо. Мысль о том, что Халли сейчас неизвестно где, совершенно не обрадовала. Почему она меня не послушалась? Найду – накажу, чтобы неповадно было нарушать обещания! И все же надежда, что остатки здравого смысла удержали ее от подобной авантюры, оставалась: – А она точно не в академии? – Нет. – Уверен? – На двести процентов. Я проверял. Утром она ушла порталом вместе с вашей сестрой, но Кассандра вернулась одна и вскорости снова покинула территорию. Осведомленность парня начинала напрягать. – Вместе с моей сес… Кассандра покидала академию? С какой целью ты следишь за девушками?! Чего тебе от них нужно?! Злость пеленой застила взор. Я опомнился, только когда понял, что удерживаю парня за грудки. Тот, стиснув зубы, терпит, но в глазах читается непреодолимое желание мне врезать. – Мал еще скалиться, волчонок! – подначил я студента, против воли хищно улыбаясь. Встряхнув напоследок, выпустил и, стыдясь своего поступка, сделал бесцельный круг по кабинету – обезумевший зверь внутри метался и требовал действия, то и дело пытаясь раздвоить сознание. Хорошая драка сейчас была для него что желанный десерт. Глод лишь засопел яростнее, а затем, закатав рукав, резко провел ладонью по запястью, словно стряхивая с кожи воду. – Что ты этим хо… – Я не договорил, уставившись на мерцающую серебром татуировку. Знакомая картинка – закрученный в восьмерку бесконечности змей, пожирающий свой хвост. Оборотник зло смотрел исподлобья, уголки его губ чуть дрогнули, сдержав торжествующую улыбку. – Уроборос? Сочувствую, – буркнул я, успокаиваясь. Да уж, парню не позавидуешь, загреметь в славные ряды Тайного императорского сыска – то еще удовольствие. Есть, конечно, свои преимущества, но, на мой взгляд, минусов гораздо больше. Взять хотя бы эту татушку. С одной стороны, определенно придает уверенности в себе. Как же! Полномочия, возможности, усиление магического потенциала и мощная защита. С другой – через нее же руководство всегда может вычислить, где находится агент, и мгновенно ликвидировать его при необходимости. Я бы на такое не стал подписываться, зато можно не сомневаться, парень кристально чист. Окончательно овладев эмоциями, спросил: – Так, значит, они вместе с Кэс покинули академию, а потом моя сестра вернулась одна? Знаешь, где были? Глод кивнул. – Предположительно в Сатор-Ано, у Халли дома. Великая Мать, хоть бы у несносной девчонки достало благоразумия остаться в родных пенатах и попивать чаек с близкими, пока мы мечемся! Тут вдруг некстати вспомнилось, как она летала… – Размечтался! – посетовал я вслух, и дежурный с Глодом переглянулись, а я махнул рукой, чтобы не заморачивались. – Ждите здесь. Штабной кристалл связи находился в соседнем кабинете. Бледная и слегка испуганная проекция Кассандры предстала перед мысленным взором. – Райд? Что-то случилось? – Вроде того. Рассказывай. Сестра мгновенно поняла, о чем речь. – Мы утром ненадолго отлучились в Сатор-Ано, – подтвердила она догадки. – Мне нужно было помочь Халли у нее дома. – Что с ней? – Неприятности. Завтра в академии расскажу, ладно? – затараторила сестра виновато. – Просто кое-что произошло, и мне пришлось воспользоваться именем рода. Я и так хотела об этом с тобой поговорить. Нужно официальное подтверждение правомерности моих действий… Но так, чтобы Халли не узнала, что ты в курсе… Ты ведь об этом хотел спросить? Я обещала Халли молчать, но… Вдруг она сама к тому времени расскажет, и тогда мне не придется нарушать слово. Поток слов, из которого мало что было понятно, только сбил меня с толку. – Богиня! Что за сложности? Что вы натворили? – Даничего такого. Кажется… Кассандра смотрела куда угодно, только не в глаза. Показалось, что она сейчас расплачется. – Кэс, успокойся и скажи, когда именно ты расставалась с Халли? – Она проводила меня до порталов в Сатор-Ано, собиралась пообедать с бабушкой и братом, а затем вернуться в академию. Не вернулась? Глаза Кассандры влажно блеснули, и я, качнув головой, заговорил мягче: – Сестренка, это точно? Она не показалась тебе странной? Что там у нее случилось, в конце концов? Кэс пожала плечами и, обернувшись, глянула через плечо, словно бы спешила. – Райд, миленький, мне пора. С Халли все было в полном порядке, не считая того, что она сильно расстроилась из-за… Завтра скажу! – Кассандра прервала связь, оставив меня в полном недоумении. Сестра сама на себя была не похожа. Особенно если вспомнить, что покидал я ее спокойной и веселой. Вряд ли что-нибудь могло расстроить ее в стенах отчего дома. Впрочем, думать об этом некогда. Нужно понять, где искать Халли. То, что рассказал о скачках Глод, сильно напрягало. Неужели моя волчица решила принять участие в чем-то подобном?! Немыслимо! Стоило представить, что за контингент на подобных мероприятиях обычно собирается, и волосы встали дыбом. Еще напрягали Глод и люди, которые за ним стоят. Нужно будет обязательно выяснить, зачем им понадобилось следить за обычной студенткой Халли Эрпи.Халли Эрпи С тревогой ожидала, пока делегация приблизится. Помимо Салливана Ханта – нашего мэра, здесь присутствовал его молодой помощник, стройный и гибкий брюнет. А еще – старый природник мэтр Дугас, пятерка членов городского совета и, как водится, увязавшиеся следом любопытствующие, коих постепенно становилось все больше. – Здравствуй, Халли, – первым заговорил мэр, седеющий мужчина с солидным брюшком и пока еще черными, лихо закрученными усами. – Как хорошо, что ты здесь! – Здравствуйте! – Я уважительно поклонилась по давней привычке и ткнула в спину зло насупившегося Дориана, который не желал быть вежливым со старшими. Кэс величественно кивнула, и вдруг я остро осознала, что стою рядом едва ли не с монаршей особой. – Как видишь, с вашим древодомом стряслась беда, – продолжал мэр. – Оно больше непригодно для жизни. Болезнь, постигшая «стержень», неизлечима и может быть опасна для всего поселения. Мы приняли решение о корчевании. Вот, подпиши. По знаку помощник услужливо протянул карандаш и планшет с закрепленным на нем постановлением. – Ничего не стану подписывать, – ответила я, пробежавшись по тексту глазами. – Вы и правда думаете, что я соглашусь, вот так запросто вышвырнуть себя на улицу? Следить за здоровьем домов – обязанность городских властей. Должно быть проведено расследование, по чьей вине наш дом-дерево погибает, но здесь ни слова об этом. Как и о том, что город предоставит нашей семье другое жилье или выделит компенсацию и место под новый дом в случае, если нет нашей вины. Чиновники многозначительно переглянулись. – Понаучат чему ни попадя в этих академиях! Умные больно все! – раздалось ворчливо позади мэра. Кэс взяла у меня из рук планшет. – Госпожа Эрпи права. Документ составлен с грубейшими нарушениями. Здесь не указано, чем именно болеет дом-дерево, какие меры принял город для того, чтобы его вылечить и не допустить распространения болезни, а ведь это обязанность администрации! Халли верно подметила. Если даже мы это заметили, то что скажут законники? – А вы, собственно, кто? – побагровел мэр, и его закрученные усы гневно заходили вверх и вниз. – По какому праву вмешиваетесь не в свое дело? – Я Кассандра Май Литиция Эллэ, – назвалась полным именем природница. – Все, что касается госпожи Халли Эрпи, теперь касается и семьи Эллэ. Люди загомонили, на мой ментальный щит обрушилась волна самых разных эмоций, от жгучего любопытства до открытой неприязни. Члены делегации переглянулись – имя главнокомандующего знал каждый. – Салливан Хант, мэр Сатор-Ано, – представился градоправитель и подался вперед, протягивая руку. Кассандра недоуменно изогнула бровь. – Простите, миледи. Это такая честь! – слегка стушевался он. – Господин Хант, требую немедленно принять все предписанные в подобных случаях меры. Надеюсь, мне нет нужды вас учить? Изолируйте больное дерево карантинным барьером, проведите обследование и подготовьте пакет документов до вторника. Я лично планирую курировать этот вопрос. – Прошу простить за дерзость, но не слишком ли вы молоды говорить от имени такого могущественного рода и брать на себя подобную ответственность? – хитро прищурившись, спросил господин Максимус Коро, бывший мэр, а теперь – глава совета Сатор-Ано. – К тому же подобные меры потребуют значительных вложений, а для городской казны сейчас куда важнее целостность периметра. Мы не можем позволить себе подобные траты, – вступил в разговор помощник. Кажется, они попали в точку, судя по тени неуверенности, промелькнувшей в серых глазах природницы, но Кассандра быстро приняла решение: – Официальное подтверждение моих полномочий вы получите в понедельник, но до тех пор не смейте и пальцем прикоснуться к этому древодому. Люди зароптали. Особенно переживали соседи: – А вдруг это древесная чума? – Что, если заразится мой дом, он ближе всех? – Непутевый Гайслим сам виноват! – наперебой принялись они костерить отчима. Дориан, испуганно засопев, ухватил меня за руку. – Да, миледи Эллэ, скажите, как нам быть? Как мэр, я обязан защитить горожан. – Господин Хант, тогда, выходит, госпожа Эрпи не попадает под вашу протекцию? – Нет, что вы! Но… Госпожа Эрпи – лла’эно. Если она пожелает по окончании обучения остаться здесь, мы предоставим ей необходимое по закону, но не раньше. Хотя врачеватель или природник принес бы больше пользы. Ума не приложу, на что нам оборотница? – Спасибо, что дали почувствовать себя ненужной. – Я скрипнула зубами. – А как же Дори и его отец, господин Хант? – Пусть их приютит госпожа Гайслим, в конце концов, она прямая родственница. В казне нет денег на новый саженец и услуги природника, – развел мэр руками. – Вдобавок в ближайшие дни неподалеку произойдет стихийный выброс энергии блуждающего источника. У мэтра Дугаса чутье на такие вещи, – сослался он на старого природника. – Существует угроза формирования роя обезумевших насекомых, и не смотрите, что еще зима. Нам нужно максимально укрепить барьер в кратчайшие сроки. К тому же слухи о культистах небеспочвенны… Все это потребует дополнительных средств. Тем временем, перепалка среди соседей все нарастала. – Прекратите это безобразие! – рявкнул мэр, но его будто не услышали. Более того, группа глядящих исподлобья мужиков утверждала, что нужно спалить мой дом к лесным бесам, пока не поздно, а заодно и несколько окрестных. Кто-то кого-то толкнул, в ответ задире прилетело в челюсть. Те, кто полез разнимать, мгновенно оказались втянуты в потасовку. Засвистел в свисток шериф Аркес, который в Сатор-Ано исполнял обязанности безопасника, но по его усталому лицу было видно: он точно не станет лезть в драку, а просто дождется, когда все само собой закончится. Я вздохнула и вышла чуть вперед. «А ну, стоп!» – подкрепленная слабым ментальным воздействием волна ударила драчунам по мозгам. Никакого вреда, но голова будет до вечера болеть, если врачеватель не поможет. – Говорите, оборотники не нужны? – повернулась я к мэру. – А кто, господин Хант, вас защитит, если вдруг однажды народ решит спалить администрацию? Или, как тогда, явятся наемники и снова примутся калечить мальчишек для развлечения? – встретилась я взглядом с пострадавшим тогда пареньком. – Или кто-то потеряется в Чаще? – Отец пропавшей год назад девочки, помрачнев, взглянул на свою жену. – Мне кажется, Сатор-Ано давно не хватает полноценного штата магов! – Ментальное воздействие допустимо только в крайнем случае, – не слишком уверенно встрял помощник, покосившись на молча выслушивающего меня хмурого мэра, но тот лишь недовольно дернул щекой. – Спасибо, Халли, – буркнул он точно нехотя и зычно провозгласил: – Все участники потасовки приговариваются к общественным работам. Явитесь к шерифу завтра утром, лично проверю! – Дори, где Пэрри? – тихо спросила я, успокаивая перепуганного брата. – Не знаю, я папу уже два дня не видел. Он ничего не сказал, когда уходил. Бабушка беспокоится. А к нам как раз спешила взволнованная ба, по пути огрызаясь на бушующих соседей. Подойдя ближе, она набросилась и на мэра: – Салливан, негодник! – На правах старожила госпожа Гайслим могла себе позволить такую фамильярность. – Так и знала, что дурное затеял! Максимус, и без тебя и твоего осиного гнезда явно не обошлось! – не забыла она уделить внимание и главе совета. – Пристали к детям! Нет бы работать как следует, только сидите, языки чешете да пузо отращиваете! – Уймись, Гайслим! – осадил ее бывший мэр. – Я те уймусь! – погрозила бабушка сухим кулачком. – Госпожа Гайслим, немедленно прекратите истерику, – рыкнул мэр Хант, – иначе я и вас приговорю к общественным работам! – Да приговаривай на здоровье, мне-то что? Тьфу! – Бабушка смачно плюнула ему под ноги, тем не менее ее пыл поутих. С нескрываемой надеждой ба глянула в мою сторону. – Халли, ты только посмотри, что творят! – Что-нибудь придумаем, ба. Обязательно. Сдаваться я не собиралась. Если есть хоть малюсенький шанс, я его использую.
– Богиня, я так перетрусила! – Кэс вцепилась в кружку заваренного мной успокаивающего чая. – Ты была великолепна! – искренне восхитилась я подругой. – Я и забыла, с кем имею дело. В академии как-то привычно общаться на равных… Спасибо! Не знаю, как теперь смогу тебе отплатить. – Брось! Ты моя подруга. Мы всегда будем общаться на равных, – улыбнулась Кэс. – Кстати, когда те идиоты затеяли драку, мне показалось, что еще чуть-чуть – и ты перекинешься. – К счастью, хватило внушения, жесткие меры не понадобились. К тому же у меня куртка обычная, не из спецткани. Не хотелось бы испортить еще и ее. Единственная приличная зимняя вещь, в которой не стыдно ходить, – сказала и осеклась, заметив промелькнувшее в глазах Кэс выражение. Мы минут двадцать пили чай и обсуждали произошедшее – бабушка отправила нас к себе греться, а сама осталась следить за работами да наводить порядок. Мэр все же струсил и послушался Кассандру. Вокруг моего дома спешно установили изолирующий барьер, а рядом дежурили два дюжих добровольца, уполномоченных применять силу в случае чего. Впрочем, людям нечего было опасаться. Болезнь угрожала только растениям. – Я посоветуюсь с деканом и попрошу помочь. Сил у меня хватит, главное, понять механизм вмешательства. И правда, Кэс, кроме всего прочего, подпитала дом как следует. Даже светильники отросли заново, и заработала бытовая техника. Теперь отчим вполне мог там оставаться, а я получила отсрочку примерно на неделю-другую. – Кажется, мне пора, – вздохнула природница, тоскливо глянув на часы. – Нужно вернуться в академию, переодеться и оттуда прыгнуть домой, иначе мне не поздоровится. С отца станется приставить охрану, а я не хочу, чтобы по пятам везде и всюду таскались вояки. – Жуть! – Вряд ли Кэс тогда сможет нормально встречаться со своим парнем. – Именно! – без слов поняла меня природница и скривилась, приложив руку к солнечному сплетению. – Тебе плохо? – насторожилась я. А вдруг Кассандра ошиблась и этот растительный недуг все же как-то вредит и людям? – Нет. Просто нехорошее предчувствие. Кажется, волнуюсь перед ужином. Там будут император и советник – два очень сильных теневика своей аурой любого задавят. Да и вести себя придется сообразно случаю – совсем не расслабишься. Проводив Кассандру до портального комплекса, помахала рукой в ответ и подождала, пока подруга растворится в изумрудном сиянии. Уже почти обед, на сборы осталось не так много времени. Но прежде надо помочь с уборкой бабушке и успеть перекусить. Против воли, рука сжала прожигающий карман одноразовый ключ-портал. Наводя порядок, долго думала, говорить ли ба о деньгах или взять тайком, чтобы ее не волновать? Мелькнула мысль: интересно, где же Пэрри? Если вдруг пропажу обнаружат, скорее всего, обвинят именно отчима. Как бы там ни было, а подставлять его я не хочу, да и для бабушки и Дори это будет еще один удар. Хотя накопления целиком и полностью мои, но я не считаю себя вправе тайком их забрать. – Ба? – Мм? – отозвалась хлопочущая у плиты вернувшаяся с улицы госпожа Гайслим. – Мне понадобились деньги. – Сколько? – Все. – Халли! – всплеснула руками бабуля. – Хочу вложить их в одно дело. – Постаралась, чтобы это прозвучало как можно непринужденнее. – Надеюсь заработать приличную сумму, – ни словом не соврала я. – Уверена, что получится? Это не опасно? – осторожно поинтересовалась ба. Вздохнув, ответила честно: – Не знаю, но очень на это надеюсь. В конце концов, в безвыходной ситуации придется прибегнуть к последнему варианту – попрошу немного в долг у Глода или Кэс, чтобы худо-бедно обосноваться в городе. Как устроюсь, возьму в банке столько, чтобы хватило сразу на все. А потом буду работать день и ночь, пока не расплачусь. К тому же я не самый слабый маг. Как-нибудь сумею со временем зарекомендовать себя и заработать достаточно, чтобы восстановиться в академии и закончить учебу. Не знаю, что случилось, но груз на плечах больше не казался неподъемным, как прежде. Наоборот, где-то внутри я смирилась с неизбежностью и теперь действовала с легким сердцем. Спасибо Кэс. Ее поддержка стала тем лучом света, который дал надежду. «А как же Райд?» – подняла голову волчица. Райд… – даже зажмурилась я, вспомнив наши последние встречи. – А Райд найдет себе другую «невесту»… – прошептали губы, будто намеренно ставя точку. Отчего-то это решение отдалось физической болью. Стараясь думать только о предстоящих скачках, принялась собираться. Деньги упаковала в купленный специально по этому случаю чемоданчик. Он обошелся мне почти в двадцать золотых крон. Хотелось плакать от потери такой суммы, но в чем-то ведь нужно забрать выигрыш? К тому же так буду выглядеть намного солиднее, в конце концов, не в мешке же мне их тащить? За полчаса до назначенного времени явилась к порталам, но по пути завернула в Рощу Великой Матери, что располагалась в центре Сатор-Ано неподалеку от ратуши. Святилище богини, в отличие от столичного храма, который однажды довелось мельком увидеть, было простым и незамысловатым – обычный круг, образованный стволами деревьев-покровителей. Такие же можно встретить почти в любом городке и поселении. Ступив в святилище, мысленно поздоровалась с богиней и поклонилась, скрестив ладони на солнечном сплетении. Несмотря на конец зимы, в священной роще силами мэтра Дугаса царила золотая осень. Зеленели иголками кедр, пихта и сосна, желто-оранжево-красным многоцветьем радовали кроны лиственных деревьев, среди которых особняком стоял ясень. Мой покровитель встретил меня запахом свежего сена и чувством умиротворения и защищенности. Приложив ладони к пепельно-серой, необычайно гладкой коре, прижалась к стволу лбом. По телу побежали приятные мурашки – начался энергетический обмен. Я не особо умела молиться, потому просто попросила удачи в задуманном деле. Мысль о Райде мелькнула невольно, будто сама по себе. Голова тотчас закружилась, вынуждая крепче схватиться за ствол, и как наяву прозвучали сказанные оборотником слова: «Волчонок мой, не натвори глупостей…» Обдало жаром, и я отшатнулась в сторону. Вот не зря ясень считают проводником между мирами! Только что все это значит? Очень уж похоже на предупреждение…
Глава 15
Сердце замерло и резко ухнуло вниз. Холодный свет слепил, проникая даже через закрытые веки. Вроде ничего такого, но ощущения не из приятных. Световой портал я бы поставила на второе место по «противности», но выбирать не приходилось. Судя по легкой дурноте и длительному времени, что провела в «нигде», я оказалось очень далеко от Сатор-Ано. Скорее всего, на юге, судя по влажности и сильно изменившейся растительности. Заодно порадовалась, что не стала надевать куртку – мой мешковатый наряд неплохо скрывал пол, хотя замаскировать грудь оказалось настоящей проблемой. Хорошо, что в комплект оборотнической формы входит и спортивный лифчик. Он, конечно, не делал из меня мальчика, но все же значительно ужимал «богатство». А маленький самодельный рюкзачок, надетый под куртку задом наперед, окончательно «выравнивал рельеф». Собираясь, хотела было надеть штаны и ветровку из спецткани, но отказалась от этой идеи – форма академии слишком узнаваема, нельзя, чтобы она выдала мой секрет раньше времени. У бабушки в закромах нашлась подходящая замена среди старых вещей отчима. Ботинки оставила свои любимые: на толстой подошве и с высокими голенищами, такие может носить кто угодно. Шею замотала клетчатым платком так, чтобы он скрывал большую часть подбородка, а заодно отсутствие намека на щетину. И даже использовала одеколон Пэрри. Дешевенький и не слишком приятно пахнущий, но дополняющий созданный образ. В общем, оставалось только надеяться, что меня не раскусят с ходу и примут-таки за юношу. Это должно помочь потом, если станут искать. Явилась в последний момент нарочно, чтобы не слишком долго тереться среди собравшихся в ожидании старта. Вживаясь в роль, старательно имитировала мужскую походку, уверенно направившись к двум громилам, что с интересом поглядывали в мою сторону. Это, наверное, кто-то вроде охраны портала или встречающие? Надеюсь, не удивятся глупым вопросам. У первого, повыше, глаза были навыкат, второй оказался ростом пониже, но с широченными плечами. – Последний? – спросил глазастый у плечистого. – Закрывай, – кивнул тот, заглянув в планшет, который держал в руках. – Кто не успел, тот опоздал. – Эй парень, тебе, можно сказать, повезло, – обратился ко мне первый, подходя прямо к месту, где я появилась. Он сломал что-то похожее на ключ-портал, и над травой поднялось сотканное из света ажурное кольцо, которое почти сразу без следа растворилось, будто и не бывало. Все. Теперь больше никто не сможет сюда попасть, даже если у него есть код. Плечистый, окинув меня наметанным взглядом, посоветовал: – Поспеши к загону, там все ваши уже собрались. – Только тебя и ждут, – хохотнул его напарник, подошедший сзади. Многозначительно осмотрев чемодан, который я держала в руках, подсказал: – Ставки принимают вон там, рядом со стойкой регистрации. Похоже, туда тебе тоже надо, – договорил он зевая. – Спасибо, – буркнула я, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже, но не слишком противоестественно. Некоторое время мужики тащились сзади, но потом, к моему облегчению, свернули в сторону. Порадовавшись, что они не распознали во мне девушку, отправилась куда сказано. У стойки никого не было, все участники – чуть больше десятка человек – толпились у загона. Отсюда я не видела, кто внутри, но обоняние и эмпатия все и так рассказали. – Не может быть! – прошептала себе под нос, не понимая до конца, повезло или не очень. – Эй там, шевелись! Контора закрывается! – отвлек недовольный окрик. Я указала себе на грудь большим пальцем. – Ты-ты! – подтвердил пухлый мужик и протер покрытый бисеринками влаги лоб носовым платком. Резкий запах пота и немытого тела ударил в нос, когда подошла к грубо сколоченному прилавку, гордо именовавшемуся стойкой регистрации. – Имя? – с утомленным видом спросил вонючий, маленькие колючие глазки въедливо рассматривали меня, запоминая. – Хал… – вот тут-то я чуть не спалилась. Как-то не догадалась придумать заранее прозвище. – Хал Ирэп, – сморозила первое, что пришло в голову. Мужик поморщился, а потом наклонился вперед и доверительно спросил: – Первый раз? – Кхм, – стушевавшись, осмотрелась по сторонам. – Вроде того. – Тогда дам совет. Я сегодня добрый, потому бесплатно. Выбери что-то более звучное. Запоминающееся. Дерзкое. Ну, ты понимаешь? Мои губы расползлись в хищной улыбке, я многозначительно кивнула и, вспомнив годы, проведенные с уличными мальчишками, цыкнула, хулигански сплюнув через губу, – сноровку воспитанием не испортить. – Тогда Хал Первый Раз, – скорчила наглую рожу, уставившись на мужика. – Сойдет? Тот, в свою очередь, расплылся в довольной улыбке. – А ты сечешь! Так и запишем. – Он склонился над планшетом. – Готово. Твой номер тринадцать. – Мужик всучил мне повязку с намалеванной абы как цифрой. – Повяжи на левую руку. – Эй, Первый Раз! – окликнул потный, когда я направилась к соседнему дереву, где принимались ставки. – Успеешь еще от деньжат избавиться. Тебя вон там ждут не дождутся. – Он ткнул коротким, похожим на сосиску пальцем в сторону загона. Отсалютовала ему и повернула в указанном направлении. Как и предполагала, остальные наездники не слишком от меня отличались. Мелкие, субтильные. У многих лица были прикрыты. Больше не сомневаясь, натянула платок на нос и надвинула кепку на глаза. – Последний? – неприветливо буркнул заросший черной бородой мужик с руками потомственного лесоруба. – Первый, – опровергла, едва сдержав смешок. – Чего? – не понял мужик, а со стороны раздались приглушенные ругательства. Предпочла промолчать, а бородатый, пробурчав себе под нос что-то неприличное, загремел ключами, отпирая дверь. Меня удивило, что, не считая участников скачек, здесь собрались сплошь простые люди, которые не обладали способностью управлять магической энергией. Два громилы у портала, мужик, регистрирующий участников, и этот бородатый – все они были не лла’эно. Да, они пользовались простейшими артефактами, но и только. – Подходим по одному, называем кликуху, выбираем зверюшку, загоняем в стойло с соответствующим номером, выходим. Кто забыл свой номер – смотри на рукаве. И шевелитесь там! Бородатый нехотя выдавливал из себя слова, будто смертельно устал. В его глазах отчетливо читалось презрение ко всем нам. Не стала даже пытаться влезть в его голову. Судя по тому, что никаких отголосков эмоций не ощущалось, его экранировал артефакт. Народ тем временем подтянулся ближе к калитке, ведущей в сплетенное из толстых, перевитых между собой лиан сооружение, именуемое загоном. Кто-то протиснулся, грубо толкнув меня плечом. – Полегче! – рыкнула я, еле сдержавшись, чтобы не подкрепить угрозу эмпатией. Обернувшийся мужик был высоковат для наездника. Лицо не прикрыто – значит, бояться ему нечего. Смерив меня оценивающим взглядом, он процедил сквозь зубы: – Ты что-то сказал, пацан? Молоко на губах вытри – сквозь намордник подтекает. Его глумливый смех подхватили несколько других участников. Волчица внутри глухо заворчала, но, как бы ни хотелось ввязаться в драку, это стало бы большой ошибкой. Если честно, даже удивилась собственной кровожадности. Я не знаю ни этого мужика, ни его друзей, ни тех, кто за ним стоит, ни на что они способны. – Как скажете, господин бессмертный, – шутливо поклонилась я. В конце концов, и он про меня ничего не знает. Пусть задумается, кого задел и чем это грозит. Похоже, так и вышло. По крайней мере, отвечать мужик не стал, хоть и раздраженно сверкнул темными глазами. – Куда прешь? Жребий тяни! – гаркнул бородатый, отпихнув особенно рьяного участника, рвущегося в загон, и сунул не первой свежести шапку ему под нос. Парень, в котором как-то сразу определился такой же, как и я, новичок, запустил туда руку. – Шатодэрон Великолепный, номер двенадцать! – провозгласил он громким писклявым голосом. Бородатый устало закатил глаза, негромко, но грозно рявкнув: – Орешь чего? Пшел в конец очереди! Сконфузившись, парень попробовал отшутиться, но его робкие попытки утонули в шквале обидных насмешек. Я молча разглядывала носки своих ботинок. Паренька было жаль, но каждый сам должен понимать, во что ввязался, и уметь о себе позаботиться. – Не спи! – подтолкнули в спину, пришла моя очередь тянуть жребий. Не знаю, почему бы очередность не соблюсти согласно выданным номерам, но не мне тут устанавливать правила. Сунула руку в почти опустевшую шапку и нащупала одну из двух оставшихся бумажек. – Единица. Не успела я договорить, как раздались совершенно различные по содержанию возгласы: – Так нечестно! – Сочувствую… – Новичкам везет! – Попробуй только напакостить, гнида! Остальные не слишком отличались по смыслу, но вгоняли в некоторое недоумение. Состроила кривую усмешку – хоть из-за платка ее и не видно, но эмпаты точно почувствуют решительный настрой. Параллельно попыталась сообразить, чем может мне грозить то, что я зайду туда первой? А чем помочь? Ну хоть выбор будет из «полного ассортимента». – Утихли! – повысил голос бородач. – Больше одного все равно не возьмет, – отчасти подтвердил он мою догадку. – И не напакостит. Как ни странно, его тут же послушались. Сразу видно, авторитетный мужик среди местной братии. – Малой, ты же не станешь пакостить? – обратился он ко мне чересчур ласковым тоном. – И в мыслях не было. – Вот и ладненько, – кивнул бородач. – Видите, Хал пообещал, – повторил многозначительно, будто детям. Издевается. Над головами пронесся ропот, в общем эмоциональном фоне улавливались оттенки облегчения и злорадства одновременно. Все выстроились в соответствии с указанными на бумажках номерами, и бородатый распахнул передо мной калитку. Едва собралась шагнуть внутрь, как он придержал: – Первый, кхм… Раз, помнишь, что делать? Посетовав, что приходится так много говорить, и порадовавшись, что рука мужика уперлась чуть ниже груди, а не прямо в нее, повторила: – Выбираю зверюгу. Загоняю в, – я двинула плечом, демонстрируя номер на повязке, – тринадцатое стойло. Выхожу. Удовлетворенно кивнув, мужик наконец пропустил меня внутрь. Перешагнув порог, сразу поняла: не все так просто, как казалось. В нос ударил густой запах, способный свалить с ног. Простенькое с виду строение на деле было укреплено изнутри барьером, созданным по технологии периметра. Он же сдерживал звуки, ядреную вонищу и, само собой, животных, вздумай те разбушеваться. Но соль была в другом. Около тридцати рыл тут же повернулись в мою сторону, злобно уставившись маленькими глазками. Да уж! Такое количество совершенно диких кабанов – горных кабанов, судя по внушительным размерам, – в ограниченном пространстве испытывали некоторое раздражение. Это если мягко выражаться. Очень мягко… – Привет, – тихо поздоровалась, чтобы хоть как-то побороть ужас, непреодолимо овладевающий разумом, и невольно сглотнула, не в силах отвести взгляд от длинных, острых как бритвы клыков ближайшего хряка ростом с меня. Как-то так случилось, что именно в этот миг наступила тишина, но, прежде чем животные приняли меня за виновника досадного недоразумения, которое с ними приключилось, вспомнила слова Шинна. Вобрав как можно больше энергии жизни из окружающего пространства, пустила ее всю на то, чтобы внушить чувство голода обступившим меня свиньям-переросткам. Пятаки тут же уткнулись в землю, а обо мне разом позабыли. Вот и прекрасно! Действуя, легче побороть страхи. Мысленно утерев пот со лба и стараясь не делать резких движений, поставила чемоданчик с деньгами на землю и развернула старенькую кепку отчима козырьком назад, чтобы получше рассмотреть «ассортимент». Нужен самый мощный и быстрый, такой, что меня на собственной спине даже не заметит. Осторожно принялась прощупывать животных на предмет скоростных, а заодно и боевых качеств. Вот хоть убей, не нравится мне тот мужик, что вел себя высокомерно. Его задиристое поведение наводило на мысли: наверняка без потасовки подобные мероприятия не обходятся. Не думаю, что все чинно взгромоздятся на хряков и поскачут, точно благородные лорды на конной прогулке. Что-то подсказывало – будет бойня. Внимание привлек покрытый густой бурой щетиной хряк, рослый и крепкий, с длинными клыками. От него так и веяло спокойной уверенностью, насколько это словосочетание вообще применимо к тому, у кого свиное рыло. Не знаю, много ли еще у меня времени, но чую – пора закругляться. Выбранный кабан был здоров, полон сил и зол настолько, чтобы выполнить свою роль, но не потерять голову. Осталось настроиться и установить контакт. От волнения получилось не сразу, но уже со второй попытки удалось проникнуть в его сознание – все же не зря я тогда и на хрюшках потренировалась, теперь было намного проще понять, как взаимодействовать именно с этими животными. А еще нужно было кое-что проверить. Усилив чувство голода для выбранного хряка, «разбросала» целую дорожку желудей, существующих только в его сознании. Когда тот двинулся в надежде заполучить желаемое, пришла пора сделать следующий шаг. Настоящие желуди были разбросаны здесь в изобилии, я подобрала и сунула в карман пяток – отдам в загоне, чтобы не мучить зря животину. Обогнув попавшихся на пути кабанов, с разбегу легко вскочила своему на спину – надо же понять, как это будет? Приноровиться, так сказать. Увлеченный постоянно маячащим где-то впереди лакомством, тот почти не обратил на меня внимания, а я заерзала, усаживаясь поудобнее и крепче хватаясь за длинную жесткую щетину. Пока мы неспешно двигались к стойлу, осознала, что голод – не лучший аргумент и на его имитации гонку не выиграть. Нужно срочно придумать что-то посерьезнее. Что-то такое, что заставит хряка нестись во весь опор. И придумала. Снаружи меня встретили недружелюбно, видно, провела слишком много времени в загоне, а может, тут не было так принято? – Гляди-ка, не сожрали! – А жаль, на одного идиота стало бы меньше. – Чего так долго? Каждому под хвост заглядывал? – недовольно буркнул следующий наездник и попытался задеть плечом, проходя мимо. Без труда уклонилась, но отвечать не стала, вместо этого обратилась к бородачу: – У меня есть еще время до старта? Последовал совершенно ругательный ответ, означающий, что я могу заниматься рукоблудием до тех пор, пока каждый участник не определится с выбором. Восхищенная витиеватым построением фразы, многозначительно покивала, показывая, что ценю способность виртуозно выражаться, и направилась к букмекеру. Вот вроде и первый этап почти позади, все идет как по маслу, и никто не заподозрил во мне девушку. Кстати, среди наездников женщин не было, так что идея с переодеванием верная. С одной стороны, радостно, но с другой – не покидает тревожное чувство. Волнуюсь? Или просто не хочется отдавать чемоданчик, в котором сейчас все сбережения на учебу для себя и брата? – Желаете сделать ставку? – обратился ко мне худощавый темноволосый мужчина с тронутыми сединой висками, едва подошла к окошку букмекерской конторы, расположенной точно в таком же дереве, что и регистрационный пункт. Облокотившись на стойку, мужчина, который тоже не был лла’эно, продемонстрировал темно-синие нарукавники, надетые на голубую, идеально выглаженную рубашку, и посмотрел на меня поверх старомодного золотого пенсне. Сразу стало ясно – носит его не столько из-за слабого зрения, сколько для образа. Эдакий банкир, снизошедший лично до дорогого клиента. Что ж, оно и понятно – здесь не только такие, как я, ошиваются, есть добыча и покрупнее. – Хал Первый Раз. Все на себя. Букмекер поморщился и покачал головой. Это, дери тебя реликт, что еще значит?! Он не примет ставку, потому что я где-то прокололась? Может, на себя вообще нельзя ставить? Если так, то я точно попала. Останется только отойти в сторонку и воспользоваться мобильным порталом, чтобы унести ноги. Тем временем «банкир» сообразил, что мне нужна помощь: – На вашем месте я бы не стал так рисковать. Вряд ли выиграете. Поставьте лучше в равных долях на фаворитов. Ага, сейчас поставлю, только бы еще знать, кто фавориты. – Кхм, боюсь, не обладаю данными для анализа. – Номера два, семь и одиннадцать, – подсказал букмекер, – но, если желаете, вот программа скачек. – Он протянул мне буклет. Пользуясь тем, что здесь никого, кроме меня, нет, долго изучала таблицу, но как-то в голове все не укладывалось. Лесные бесы, целая наука! Это только сбивало с толку и вгоняло в искушение, но, похоже, на то и расчет. Выяснив, при каком раскладе получу наибольшую сумму, если мой номер выиграет, грохнула о прилавок чемоданчиком, отрезая пути к отступлению, и представила, как долго и нудно этот мужик сейчас будет пересчитывать монеты. К счастью, «банкир» оправдал данное мной прозвище и извлек из-под прилавка банковский сканер. Одно плавное движение над чемоданом, и на маленьком экране отобразилась точная сумма. – Вашу руку, пожалуйста. – заметив мой недоуменный взгляд, букмекер пояснил: – Зафиксируем сделку. Щелкнул штамп, и на тыльной стороне ладони засияла магическая печать с условиями. От легкого покалывания стало немного спокойнее – похоже, никто обманывать меня не собирался. Печать самая что ни на есть настоящая, уж это я способна определить. Исчезнет она, только если условия сделки будут выполнены в точности, иначе я могу со спокойной душой обратиться к безопасникам. Теоретически. Вряд ли кто в здравом уме на такое отважится, но все же какая-никакая, а защита. – Почему тут больше никого нет? – не удержалась от вопроса. Нет, ну правда ведь странно, что я тут одна? – Ставки принимаются прямо на трибунах, а здесь – просто офис. К тому же вы припозднились. Посчитав, что с подготовкой покончено, неспешно побрела назад к стойлам. В этот момент калитка отворилась и оттуда, истошно вопя, вывалился паренек – тот самый, которого бородач отправил в конец очереди. Он баюкал раненую руку, пачкая кровью одежду. Что-то путано объясняя, парень кинулся было к бородатому, но тот бесцеремонно ухватил его за шкирку и, придав ускорения, отправил прочь. Вот так? И никаких лекарей? Парнишка пролетел мимо, по его совсем еще юному лицу текли слезы. На душе стало погано, нужно как-то помочь человеку, только вот нет у меня ни бинтов, ни травок… – Эй, постой! Мысленно ругая себя на чем свет стоит, направилась следом. – Они не сказали… Потерял контроль… Их там много слишком! Не знал! – перемежая несвязное повествование всхлипами, поведал парень. Он был природником, но слабеньким и слишком юным, чтобы учиться в академии. Не стала ничего говорить, просто, как сумела, залечила рану. Благо та была небольшая, хоть и рваная, да к тому же кровоточила прилично. Шрам, наверное, останется, ну так и я не врачеватель ни разу. – С-спасибо, – с совершенно несчастным видом поблагодарил парнишка. – Шел бы ты отсюда. Тот как-то сник и обреченно замотал головой. – Не могу. Что ж, это меня не касается, самой бы не облажаться. – Как знаешь. Оставив незадачливого наездника с громким именем «Кто-то там Великолепный», вернулась к стойлам. Здесь уже все закончилось, и, как только я подошла, раздалась команда: «Седлать лошадей». Только вот вместо лошадей выступали свиньи. Кажется, началось. Внутри загона больше не было хряков, и каждый наездник свободно прошел к стойлу со своим кабаном. Стоило взгромоздиться на щетинистую спину, как растительная изгородь, до поры укрывающая происходящее от зрителей, исчезла, явив участников. Окинув соперников взглядом, недосчиталась еще двоих. Наверное, их тоже дисквалифицировали. Все же кабаны не самые простые в подчинении животные, но тем выше мои шансы на выигрыш. Особенно если идея сработает.Райд Эллэ Первым делом я отправился в Сатор-Ано и мгновенно пожалел, что не догадался теплее одеться. Родина Халли встретила лютым морозом, ветер бросил в лицо пригоршню снега, напомнив: север – это не шутки. Но почему у них тут порталы едва греются, а тропинки хоть и расчищены, но явно вручную? К тому же такие узкие – вдвоем не разойтись. Где, спрашивается, тепловой купол? Сам городок тоже как-то не впечатлил, по долгу службы и во время путешествий я успел побывать в разных местах – есть с чем сравнить. Мало где испытывал такое сильное ощущение захолустья. Что ж, начнем с ратуши – самый солидный древодом с мерцающей вывеской над широкой дверью, одинаковой и в столице, и в любом ином городе Эрессолда, было видно прямо отсюда. Правда, в круглых окнах, рядами расположившихся друг над другом, не заметил и намека на свет. Неужели совсем никого? Нет, понимаю, выходной и все такое, но должен же кто-то дежурить у кристалла связи? Охранять, в конце концов? Надежды не оправдались. Я оказался у запертой двери, а вокруг медленно, но верно сгущались сумерки. Поежился, осознав, что одет не по погоде. Мороз крепчал, вынуждая тратить все больше энергии, чтобы не окоченеть. Как Халли тут живет?! Нет, мне милее и ближе побережье, где и зимой снег – редкий гость. Воображение сразу нарисовало прелестную картинку: закат, такая привлекательная для меня фигурка в малюсеньком бикини, едва прикрывающем тело, бисеринки влаги на упругой коже. Даже согрелся и, вознамерившись непременно показать маленькой волчице море, направился дальше. Сразу за ратушей и офисом шерифа, кстати тоже пустующим, расположились резиденции местных богатеев, размерами не уступающие дереву ратуши, но куда более ухоженные. Сюда-то мы и постучимся. Не думаю, что кто-то посмеет отказать в помощи лорду Эллэ. Подошел к ближайшим воротам, отметив, что в окнах древодома горит свет, значит, хозяева дома. Отлично! Я коснулся панели с изображением цветка колокольчика, и та отозвалась тусклым сиянием, – работает! Напустив на себя надменный вид, а надо сказать, это не так-то просто, когда зуб на зуб не попадает от холода, принялся ждать. Я устал ждать и окончательно замерз, когда на крыльце появился прямой как палка мужчина с постным лицом. Заложив руки за спину, он неспешно двинулся к воротам. Надо же, дворецкий! Самый настоящий! Все бы ничего, но эмпатия подсказала, как сильно изменилось его отношение, стоило приметить, что я почти раздет. Верно решил, что это просто какой-то бродяга. Ничего, сейчас спесь-то собьем. Раньше, чем мужчина успел что-либо сказать, прикрикнул: – Эй! Пошевеливайся! Отопри и проводи меня немедленно внутрь, да доложи хозяину: лорд Райд Май Эллэ с проверкой. Только без лишних церемоний. Учти, времени в обрез. Было смешно наблюдать, как дворецкий, изменившись в лице, засуетился, отвесив несколько поклонов. Путано поприветствовал, враз растеряв молчаливую спесь. Побежал, стараясь держать спину ровно и оттого смешно вскидывая ноги. Через пару минут я, к великому удовольствию, оказался в уютно обставленной гостиной, где потрескивал углями самый настоящий камин. Мне навстречу поспешил преклонного возраста хозяин. – Здравствуйте, милорд Эллэ! Я Максимус Коро. Мэр, правда, бывший, а теперь, волей Великой Матери и избравшего меня народа, глава городского совета и ваш покорный слуга. – Старик величаво склонил голову, проявляя уважение к тому, кто выше по положению, но от меня не укрылся его холодный взгляд. Эмпатия ничего не уловила, значит, старик носит экранирующий эмоции амулет. Кстати, весьма дорогой, раз я его совсем не почувствовал. – Мэдок сказал, вы к нам с проверкой? – осторожно поинтересовался бывший мэр. Позвольте узнать, что за проверка? Налоговая? Смотр готовности города к нападению? К повышенной активности Чащи? Или, может… – Не совсем так, – перебил я. – Меня интересует одна девушка, что живет здесь. Ее зовут Халли Эрпи. На миг старик недовольно поджал тонкие выцветшие губы, ему явно не по нраву пришелся разговор. – Что вы хотите знать? Она что-то натворила? Сколько же надежды в голосе. Неспроста! Но что тут происходит? – Вы знаете, где ее дом? Можете дать провожатого? – Дом… – Кажется, старик растерялся. – Да, конечно. Уверяю, мы сделали все, как приказала ваша сестра. Ведь Кассандра Май Литиция Эллэ приходится вам сестрой? Я кивнул, ожидая, что еще он мне скажет. Иногда вопросы излишни, человек и сам испытывает желание все выложить и тем самым будто оправдаться перед собой. – То есть вы подтверждаете, что, несмотря на юный возраст леди, ее устами говорил славный род Эллэ? – В вопросе явно слышалась надежда. Бывший мэр явно ждал, что скажу «нет». Только вот теперь мне было не важно, о чем там шла речь. В любом случае я на стороне Кэс. – Конечно! Разве вы сомневались? – подпустил я побольше высокомерия в голос. – Нет-нет! Мы все сделали, как полагается. Можете взглянуть. Мэдок! – кликнул дворецкого глава совета. – Проводи милорда Эллэ к дому семейства Эрпи и, – он критически окинул меня взглядом, – приготовь для него теплую одежду. Я слишком спешил, чтобы выпендриваться, потому безропотно напялил, что дали, а теперь пожинал плоды, путаясь при каждом шаге в полах роскошной, до самых пят меховой шубы. Тихо ругался под нос, вдобавок мучаясь от запаха, который со временем приобретает старый мех, особенно если его давно не «выгуливали». Как оказалось, Халли жила на самой окраине городка. Чем дальше от ратуши располагались дома, тем скромнее были доходы их владельцев. Да уж, в Сатор-Юти было куда как приличнее, а тут и впрямь настоящее захолустье! – Милорд, – раболепно кланяясь, обратил на себя внимание дворецкий, – вот дом госпожи Гайслим. Это бабушка Халли Эрпи. Если вам нужна госпожа Эрпи, то сегодня вы, скорее всего, найдете ее здесь. – Спасибо, что сказали, Мэдок. А главное, вовремя. Я решил сразу проверить слова дворецкого, чтобы не таскаться по Сатор-Ано из конца в конец. Панели с цветком колокольчика на двери не наблюдалось, и я просто постучал. Почти сразу ее отворила сухонькая женщина: – Халли? А вы еще кто такой? Старушка бесстрашно шагнула навстречу, не пуская меня за порог. На удивление живые глаза подслеповато сощурились, рассматривая нежданного гостя, но тусклый свет небольшого гриба-светильника был не в силах рассеять сумерки. – Добрый вечер, госпожа Гайслим. Меня зовут Райд Эллэ, я ищу Халли. Она дома? – Халли… А зачем вам Халли? – легкая растерянность, мелькнувшая на морщинистом лице, сменилась подозрительным выражением. – Чего вам всем нужно от моей девоч… Постойте! Вы сказали Эллэ, я не ослышалась? – Все верно. – О! Тогда вы, наверное, родственник той девушки, Кассандры? Это все меняет!Входите. – Она отступила внутрь, и я, велев Мэдоку подождать, шагнул следом. – Брат? Да, точно! У вас такие же глаза. Знаете, ваша сестра святая! Сама Великая Мать прислала ее к нам сегодня. Отчего-то эти слова отозвались тревогой в сердце. Что же тут случилось? Да и Кэс была такой расстроенной… Ладно, еще успею выяснить. Сейчас главное убедиться, что маленькая волчица – в Сатор-Ано и ей ничего не угрожает. Но, к сожалению, было понятно, что у бабушки Халли нет. – Госпожа Гайслим, так где ваша внучка? – Понимаете, она куда-то ушла. – Сильнейшая тревога сменила чувство благодарности, что источала старушка. – Что вас так беспокоит? Она не сказала куда? – не стал пугать бабушку предположениями еще больше. – Она взяла все деньги, какие были, и куда-то отправилась на ночь глядя. А куда, толком не объяснила. Понимаете, это приличная сумма для нас. Очень приличная… – Госпожа Гайслим невольно окинула взглядом выданную мне шубу. – Сказала, собирается вложиться в прибыльное дело. Но что могут быть за дела, да еще так поздно? Боюсь, как бы ее не обидели, ведь она такая добрая и наивная девочка… Мои худшие подозрения оправдались. Ох уж мне эта добрая и наивная! – Спасибо, – поблагодарил я старушку, собираясь откланяться. – Бабушка, кто это? – с лестницы медленно спускался мелкий пацан. Темные глазищи подозрительно на меня уставились. Не дождавшись ответа, паренек вдруг выдал: – Ты тот самый волк! Он повернулся и стремглав бросился назад, да так поспешил, что даже споткнулся на последней ступеньке. – Дориан! – совершенно командирским голосом рявкнула бабуля, от неожиданности я едва не встал по стойке смирно. – Поздоровайся с гостем! – и прежним почти ласковым тоном пояснила: – Простите его, милорд. Мал еще… Мальчуган тут же появился снова. Громко топая и перепрыгивая через две ступени, едва не скатился на заднице. Совершенно не обращая внимания на потуги бабушки его образумить, сунул мне сложенный вчетверо лист. – Возьми… те! Взгляд темных глаз парнишки, давил, что ствол поваленного дерева. Вдруг он мотнул головой, и наваждение исчезло. – Ба, дай водички, – попросил пацан неожиданно ослабшим голосом. Госпожа Гайслим, оборвав готовую слететь с языка отповедь, засуетилась вокруг внука. – Простите, я должен идти, – сунув листок в карман штанов, вышел наружу. Продрогший дворецкий излучал неприкрытое раздражение, тем не менее состроил вежливую мину, когда повернулся в мою сторону. – Замерзли, Мэдок? Хотите, отдам вам шубу? Кажется, вопрос поставил дворецкого в тупик, по крайней мере, эмоциональный фон изменился. Теперь превалировало удивление. – Н-не стоит, милорд Эллэ. – Хорошо, тогда просто верните ее хозяину и поблагодарите за меня. Скинув порядком надоевшую шубу, сунул ее в руки опешившему слуге и перекинулся. Никуда не сворачивая, понесся обратно к портальному комплексу. Уже стемнело. По пути я не встретил ни одной живой души, что не могло не радовать. Вместе с ночью на городок опустилась тягучая непривычная тишина, что бывает только зимой. Лишь в одном из дворов неподалеку от ратуши испустила протяжное мяуканье ловчая кошка[19], учуяв мой запах. Великая Мать, хоть бы мне повезло! Только бы никто после Халли не перемещался отсюда! Преодолев путь за считаные минуты, я оказался у портального автомата. Приняв человеческое обличье, достал из кармана диск шеф-ключа, который по наитию захватил с собой. Штука редкая и жутко дорогая, да простит меня Верд. У нас в штабе таких хранилось несколько – выдали после нападения культистов из закромов императорского дворца. Теперь, если повезет, смогу переместиться туда же, куда отправилась Халли. Без труда сорвав защитную пломбу, что удивительно, обычную, не магическую, выдвинул скрытую в недрах автомата панель. Сияющая голубоватым светом таблица показала, что последнее перемещение случилось около часа назад через первый световой портал. И что сейчас не так уж и поздно, как могло показаться, – на севере рано темнеет. Вставив диск шеф-ключа в специальную щель, приложил руку к панели и представил замысловатый трехмерный символ, активирующий взлом и запись данных с портального автомата. Мигнув строкой с координатами последнего перехода, автомат выплюнул диск, который изменил цвет с матово-белого на мерцающий голубой. Шеф-ключ не требует точки привязки и кодов доступа к ней, он просто переместит меня по тем же самым координатам. Подхватив его точно сокровище, ступил на портальную площадку. Все. Надеюсь, я не ошибся и этим переходом действительно воспользовалась моя волчица. Да уж, смешение разных энергий редко бывает приятным. Организм рвало в клочья: родная энергия жизни, направленная порталом, что есть силы боролась с заключенной в шеф-ключ световой, которая пыталась расщепить тело на части. Больно! Больно, но терпимо. Особенно если рычать в голос… Особенно когда на той стороне наконец найду Халли… Я уговаривал себя как мог, пытаясь побороть обуявший меня страх, но все равно переход вышел долгим, а неприятные ощущения его только удлиняли. Как-то некстати в голову полезли мысли о погрешности расположения точки выхода и о том, что образцы экспериментальные. Надеюсь, меня не выбросит внутри дерева или на муравейник посреди Чащи? Тут переход наконец завершился, и я ощутил твердую почву под ногами. В ноздри ударили сотни знакомых и незнакомых запахов, среди которых преобладал звериный – мускусный, густой и тяжелый. Земля содрогалась от топота, но не успел понять, где я и что происходит, как пальцы обожгло – шеф-ключ ярко вспыхнул прямо в руках, на мгновение ослепив. От неожиданности отбросив в сторону пришедшую в негодность новинку сияющих, одновременно попытался проморгаться. К счастью, зрение вернулось быстро, но еще раньше я, почуяв опасность, отскочил в сторону, перекинувшись. Укрылся за пышным кустом, улучив мгновение, чтобы осмотреться. Мимо, круша все на своем пути, шумно проносились крупные туши горных кабанов с седоками на щетинистых спинах. Кабаньи скачки! Халли, во что ты ввязалась? В звериной шкуре чутье и эмпатия значительно обострились, и я мгновенно ощутил мою волчицу. Она была где-то впереди. Не раздумывая ни мгновения, рванул в ту сторону. Нужно догнать и вытащить ее отсюда, пока не пострадала. Не понимаю, что у девчонки в голове?! Управлять таким животным, как кабан, по силам только природнику, да и то опытному и с достаточным потенциалом, но никак не девчонке-оборотнице, которая и учебу-то еще не закончила. Вспомнился момент с доор-каном, но тогда реликта подчинил Шинн. Уверен, Халли он вызвал лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза и очаровать. Язык-то у него длинный, что у лесного беса. Наболтал, поди, с три короба. Трасса была не самой простой: заросли кустарника, поваленные деревья, ямы и небольшие овраги – в общем, все сделано для того, чтобы до финиша добралось как можно меньше участников. Ветер засвистел в ушах, когда я взвился в прыжке, преодолевая очередное препятствие. Позади, утробно ухнув, в одну из ям сверзился наездник. Его кабан, потерявший управление, тут же превратился в грозное и неконтролируемое оружие, он ринулся наперерез другому участнику, сшибся с его кабаном. Острые клыки легко проткнули толстенную шкуру и увязли в плоти. Животные закружились на месте, оглашая лес звуками бойни, перемешанной с ядреным матом. Незадачливый наездник пытался дотянуться и отпихнуть ногой нападавшего зверя, но у него никак не получалось. К тому же и над своим хряком, обезумевшим от боли, он постепенно утратил контроль. Вышло, как ни странно, удачно. Раненый кабан обрел себя и умудрился «сорваться с крючка». В последний момент наездник сумел-таки снова подчинить его, но тот уже по инерции летел в сторону, когда на его пути оказался созданный из колючих зарослей барьер. Бедный хряк с размаху влетел в него и намертво застрял, насадив себя на шипы. Выжил ли слетевший с его спины наездник, я так и не успел понять, потому что, засмотревшись, чуть сам не попал на клыки, только эмпатия и обоняние предупредили о приближении опасности. Резко осадив, пропустил вперед другого секача. Надо быть осторожнее! Халли все еще маячила впереди, и это давало надежду, что с ней все в порядке. Так и вышло – моя волчица скакала самой первой на огромном буром кабанище. Великая Мать, как можно было выбрать подобное чудовище?! Или ее заставили? Стоило представить, что чье-то нездоровое чувство юмора усадило мою девочку на это, и шерсть на загривке встала дыбом. Глухо рыкнув, поднажал. Впереди показался ствол поваленного дерева, да такого, что с ходу и не перепрыгнешь, – грубо обломанные сухие ветки торчали в разные стороны кольями. Представив, как неосторожный ездок насаживается с размаху на такую, мысленно передернулся. И порадовался, когда Халли вовремя сумела повернуть животное. Не понимаю, как только ей удается им управлять? Я могу хоть из кожи вон вылезти, но даже домашнюю свинью не заставлю хрюкнуть по моей воле. Из-за маневра девчонка потеряла скорость, несколько наездников из тех, кто двигался по противоположной стороне трассы, сумели ее обогнать, я сделал то же самое. Проносясь мимо, успел разглядеть, что лицо Халли закрыто, волосы убраны, и признать в ней девушку совершенно невозможно. Только умопомрачительный запах, что сводил с ума разум и тело, дал мне однозначный ответ – она. Догнал. Что дальше? А дальше надо как-то остановить, и сделать это стоит сейчас. Насколько мне известно, чем ближе к финишу, тем сложнее трасса, а в конце и вовсе могут устроить бойню. Лучше снять ее с кабана прямо здесь, а потом вместе вернуться к месту старта и попробовать прорваться через заграждение. К счастью, оно представляет собой обычные заросли. Как-нибудь проделаем ход. Не придумав ничего лучше, рыкнул, усилив ощущение угрозы эмпатией, но ее кабан никак на это не отреагировал, лишь припустил за мною. В этот момент на пути гиганта, на котором восседала Халли, возник еще один наездник. Они разошлись боками, задев друг друга лишь вскользь, но этого хватило, чтобы второй сверзился на землю, истошно заорав. Наверное, сломал себе что-нибудь или на что-то напоролся. Контроль над животным он потерял мгновенно, а его хряк заметался и, судя по резко оборвавшемуся крику, прекратил страдания наездника. Я испытал облегчение оттого, что Халли сумела удержаться. Ее зверюга все так же неотступно следовала за мной, медленно, но верно настигая. Направился к барьеру, желая изучить его на предмет плотности и густоты. К счастью, при ближайшем рассмотрении оказалось, что в ограждении хватает дыр, куда вполне возможно проскользнуть, если ты не кабан, конечно. Что ж, это внушает оптимизм. Быстро оглянувшись, узнал сразу две новости – плохую и еще хуже. За мной неслись уже целых два кабана. Клыки второго обагряла свежая кровь, солоноватый металлический запах которой донесся до обоняния немногим раньше. А на спине первого кабана больше не было Халли! Куда она делась? Выписав по-заячьи петлю, чудом разминулся с острыми клыками, зато успел увидеть, как кончик волчьего хвоста исчезает в переплетении ветвей. Молодец, сама нашла выход! Как-то даже отпустило в груди. Значит, пора и мне уносить отсюда ноги. И все же пришлось побегать, пока присмотрел брешь пошире, – та, через которую ускользнула Халли, для меня оказалась маловата. Я бы, может, и попробовал, но не с риском получить ускорение бивнями в зад. Вырвавшись на волю, вдохнул полной грудью и сразу почуял сладкий, манящий, зовущий аромат, который тянул точно арканом. Синдром привел меня к большому валуну, осторожно обойдя который, я даже прилег на землю от представшей взору картины. Халли, оттопырив свою аппетитную попку, натягивала штаны и явно спешила. Нет, точно не стоит ей рассказывать, что я это видел. Или когда-нибудь потом, когда мы сможем вместе посмеяться над ситуацией. Не заметил, как принял человеческое обличье и привычной бесшумной походкой приблизился, каждый миг ожидая, что она обернется. Странно, но моя волчица так и не почувствовала опасности, а я уже не мог сдержаться. Желание ее обнять и покрыть поцелуями смешалось с желанием наказать за глупейший поступок. За то, что снова бездумно рисковала жизнью. Моей и своей. Погибни она, я бы не протянул и года… Знание пришло откуда-то изнутри, кольнув сердце острой иглой. В этот момент девчонка извлекла из рюкзачка полумесяц мобильного портала. Вот же я идиот! Сообразил прихватить шеф-ключ, но совершенно не подумал, как буду возвращаться. Опасаясь, что Халли сейчас снова от меня сбежит, метнулся к ней. – Студентка Академии Великой Матери участвует в нелегальной гонке? – Я осторожно завел ее руку за спину, одновременно отнимая мобильный портал. Подавив вскрик, Халли дернулась, всем телом врезавшись в меня. Это произвело подобный грому эффект, особенно после только что увиденного. Развернул ее лицом, притискивая спиной к теплому камню. Перепуганные серые глаза уставились снизу вверх. Рот приоткрылся, лишая меня остатков разума. Пришел в себя, осознавая, что яростно ее целую. Чувствовал себя, точно умирающий от жажды, дорвавшийся до свежей и сладкой родниковой воды. Руки ласкали трепещущее тело, не встречая сопротивления, а Халли отвечала мне. Халли отвечала мне!
Глава 16
Халли Эрпи Адреналин еще бурлил в крови, а нервное напряжение и сосредоточенность на гонке притупили реакцию. Как иначе объяснить тот факт, что я совершенно не ощутила опасность? Это не вязалось с тем, что почувствовала при нашей последней встрече и странном разговоре через дверь. Тогда, может, все же ошиблась? С чего-то решила, что у меня синдром истинной пары, а на деле Райд Эллэ мне просто нравится как мужчина? Мне ведь толком и не с чем сравнить. Сильно нравится… Все это пронеслось в голове быстрее, чем те самые кабаны, а от прикосновений и голоса даже подбросило, будто я с размаху врезалась в периметр. И тут же точно ледяной водой окатило. Ужас! Я же осталась без портала! От противоречивости ощущений и эмоций на миг впала в ступор, не в силах даже возмутиться. Меня резко развернули, прижав спиной к камню. Несколько долгих и отчего-то жутких мгновений Райд пристально смотрел, и столько всего было в этом взгляде! Мама, кажется, меня на клочки сейчас разорвут. Посетила предательская мысль: «Есть за что». Например, за то, что не послушалась его и ввязалась-таки во что-то совсем нехорошее… Размышлять и перебирать варианты и дальше мне не позволили, бессовестно заворожив зрелищем меняющихся зрачков. Только когда те сменились на обычные человеческие, неожиданно осознала, что Райд смотрел все это время волчьими глазами. Как истинный воин, он не стал медлить перед атакой, обрушившись на меня с такой силой, что раскатал и волю, и протест в тонкий блин. Я таяла и плавилась под его руками. Кажется, стонала, жадно вдыхая воздух. Вздрагивала от обжигающих прикосновений ладоней, не знающих запретов. Забывая себя, растворялась в ощущениях, что дарили его пальцы и губы. Его запах ласкал обоняние, тепло тела, находившегося так близко, согревало даже душу. Не знаю, где взяла силы, чтобы вернуть себя. Наверное, помогло то, что я просто еще совсем не готова к большему. Стоило Райду зайти чуть дальше, и я испугалась, что после нашего короткого, но яростно-страстного «приветствия» его уже не остановишь. И правда, что помешает лорду Эллэ взять, что хочется, особенно в такой ситуации? К тому же я оборотница, что вроде как указывает на повышенную любвеобильность. Не из знатного рода, за меня некому вступиться, да и слухи, которые сама же и помогла подогреть, не отрицая публично, когда он выставлял меня своей невестой… Все это совершенно лишает меня любой защиты… И все же: – Нет! – зажмурившись, отстранилась, что есть силы вжавшись спиной в камень позади. Некоторое время повисшую тишину нарушало лишь наше тяжелое дыхание, но больше меня никто не трогал. Еще дрожа от гуляющей по венам страсти, повторила тихо, но твердо: – Нет. И, набравшись наконец храбрости, открыла глаза. Райд стоял, руками упершись в камень по обе стороны от моей головы. К счастью, взгляд уткнулся оборотнику в затылок. Райд наклонился, пытаясь отдышаться, и я порадовалась, что не пришлось так вот сразу глядеть ему в глаза после случившегося. Ноздри против воли сильнее втянули воздух, не в силах отказать в наслаждении ощутить запах мужчины, что вызывал такую бурю эмоций. Сердце застучало быстрее, горло тут же пересохло, вынуждая сглотнуть. Получилось слишком громко, и оборотник медленно поднял голову, оказавшись лицом к лицу. Затуманенные желанием серые глаза очутились слишком близко. Настолько близко, что я точно в зеркале увидела в них отражение собственных. Криво усмехнувшись, он хрипло выдал неожиданное: – Я убью тебя, Халли Эрпи. Обжигающий взгляд переместился ниже. Окончательно смутившись, спешно одернула задравшуюся майку и скользнула в сторону. На реакцию я не жалуюсь, но до Эллэ мне, как от Сатор-Ано до южного побережья пешком через Чащу. Выражение лица оборотника не предвещало ничего хорошего, когда он остановил меня: – Куда собралась? Я попыталась вырвать руку, да где там! Разве что зубами отгрызть. – Отпусти! Синяк будет! Поспешность, с которой оборотник разжал пальцы, стала неожиданностью. А больше всего поразило мелькнувшее на его лице виноватое выражение. И я вдруг мысленно выдохнула. Зря, наверное, о нем продолжаю плохо думать? В конце концов, Райд пришел именно за мной. Получается, беспокоился? Стало неловко. – Прости, – выдавила едва слышно. – Что ты сказала? – прозвучало немного зло и даже с легкой издевкой. – Я не ослышался? Чувствовать себя виноватой не привыкла, а дурацкий комментарий так и вовсе все испортил. – Не заставляй меня повторять! – рыкнула в ответ и отвернулась, пытаясь побороть какое-то детское чувство протеста. Мы замолчали. Райд прижался спиной к камню, разглядывая носки ботинок и задумчиво вращая между пальцами пластинку мобильного портала. Между прочим, моего мобильного портала! На миг желудок стиснул страх – вдруг он сейчас его активирует и оставит меня здесь в отместку? То ли он прочел мои мысли, то ли это же пришло и ему в голову, но хищная улыбка, неожиданно искривившая губы Райда, напугала. Метнувшись к лорду Эллэ раньше, чем сама успела сообразить, крепко обняла за талию и зажмурилась. Успела! Теперь точно без меня не переместится. Тихий смех дал понять – я снова облажалась. – Волчонок, что с тобой? – по спине ласково погладили. – Неужели решила, что я тебя тут брошу? – Райд обнял меня, а я все больше злилась. И на него, и на то, что мне сейчас так приятно. Злость помогла прочистить мозги и вспомнить, что победа в гонке теперь не светит, а все мои деньги оказались в чужих руках. Вместе со всеми надеждами. От этой мысли внутри похолодело, желание, что неизменно пробуждал во мне этот человек, вмиг куда-то пропало. Гад снова появился не вовремя и все испортил! Разжав объятия, высвободилась из его рук и отошла в сторону, осматриваясь. – Милорд Эллэ, это облава? – Нет, я один. Пришел за тобой. – Тогда, пожалуйста, отдайте мне портал! Райд тут же перестал улыбаться. – Не отдам. Он смотрел на меня серьезно, даже складка залегла между бровей. Сердце против воли неприятно сжалось. Можно подумать, что ему обидно. Нет! Этого не может быть, я снова принимаю желаемое за действительное. Хотя мне-то какое дело? – Хорошо. Тогда, пожалуйста, ждите здесь, а у меня еще остались кое-какие дела, – бросила небрежно, но внутри все так и замерло от страха: что будет, если вернусь, а оборотник-таки решит, что зарвавшуюся девчонку неплохо бы и проучить? Сомнения отвлекали, постепенно лишая решимости. Потому, не дожидаясь ответа, перекинулась и бросилась назад – если двигаться вдоль ограждения трассы, приду к старту, а там и к букмекерской конторе. А дальше? Придумаю на месте, но, судя по тому, что на территории я так и не обнаружила ни одного лла’эно, кроме самих участников, может, удастся забрать свой чемоданчик незаметно? Честно говоря, от такого дерзкого решения даже дурно стало: я собираюсь нарушить все правила, а подобное эти люди не прощают, остается только надеяться, что меня попросту не вычислят. Конечно, организаторы тоже не лыком шиты, но я что-то не заметила тщательной проверки личностей участников. Вон они даже не поняли, что я девушка! Возможно, здесь попросту не ожидают подобной наглости и все получится. Буду надеяться. Хотя я и собиралась выкрасть деньги, совесть совершенно не мучила. Они-то как раз не обеднеют. То, что для меня состояние, для этих людей – лишь одно дерево из множества в Чаще. Оглянулась на ходу – Райда позади не было. Да и не чуяла его. Совсем. Ну конечно! Как ломать мне планы, так лорд Эллэ тут как тут, а когда нужно помочь… Но сразу заговорила совесть, напомнив, как оборотник не дал мне разбиться во время ночного полета на крыльях бабочки. И потом, ведь он пришел, значит, я ему хоть чуточку нужна? Может, дело не только в его планах и банальной похоти? От этой мысли на душе вдруг стало теплее, даже шерстка на спине зашевелилась от удовольствия. Я обязательно справлюсь. Преодолев густые заросли цветущего олеандра, оказалась на опушке той самой поляны, где все началось. Осторожно двигаясь вдоль, подошла примерно со стороны, где появилась первый раз. Интуиция тут же подняла тревогу, вынуждая отскочить обратно и сместиться так, чтобы находиться с подветренной стороны. Скрывшись в густых зарослях папоротников, прижалась к самой земле и подползла так близко, насколько было возможно, но, едва выглянув, тут же отпрянула назад. Поспешно отступая и стараясь, чтоб не заметили, мысленно вознесла молитву Великой Матери. И не зря все предосторожности. Уж слишком знакомы были рогатые черепа и размалеванные непонятными символами полуобнаженные тела тех, кто сейчас по-хозяйски орудовал там, где совсем недавно и в помине не было никого похожего. Культ Кровавой Луны! Мамочки… Паника сжала желудок ледяной рукой. Отползая, остановилась, только упершись задом в дерево. От неожиданности едва не подпрыгнула, пытаясь унять бьющееся пойманной в силки птицей сердце. Райд! Где же Райд? Нужно его предупредить. Принюхалась, но так и не смогла почуять оборотника. Куда же он делся? Да еще и с моим порталом, дери его реликт?! То, что узнала, совершенно не внушало оптимизма, – в лесу скрывались люди, и все они как-то схоже пахли. Странно… Снова втянув носом воздух, поняла, что не ошиблась. Но ведь так не бывает? Впрочем, от культистов можно ждать чего угодно. Жестокие и непредсказуемые, они служат своей богине – Кровавой Луне, которая, по официальному мнению, есть искаженный образ Великой Матери. Как там на деле – неизвестно. Преследующие только им самим понятные цели, фанатики нападают внезапно, устраивают акты насилия даже в столице, разоряют плохо защищенные приграничные городки вроде нашего Сатор-Ано. Приносят кровавые жертвы, не щадя никого. С виду – дикари дикарями, но ходят слухи, что еще ни разу не удалось взять ни одного из них живьем. Все пленники мгновенно погибают до допроса, хотя поговаривают, что фанатики по большей части даже не лла’эно, а обычные люди. Правда, все это или нет, поинтересуюсь у Райда при случае. Эта мысль немного успокоила, и я крадучись направилась назад, приложив все силы, чтобы не напороться ни на одного из культистов. Местами ползла, прижавшись к земле, и надеясь, что меня примут за обычное животное. Путь снова пролегал вдоль заграждения, и когда впереди показались погонщики с волками, пришлось остановиться. Странно, что звери меня не почуяли, но размышлять, отчего так, было некогда, – сзади, особо не скрываясь, приближались еще несколько фанатиков – это я уже поняла по отличавшему их запаху. Больше не сомневаясь, юркнула в ближайший подходящий по размеру просвет, снова оказавшись на трассе. Решение было верное – никому не пришло в голову расставить здесь охрану. Тому подтверждением стал одинокий секач, топтавшийся поодаль. Он показался заторможенным и совершенно не обратил на меня никакого внимания. Тем временем по ту сторону заграждения раздались голоса. Я отошла подальше и затаилась в яме, которых тут было множество, одновременно напрягая слух и воспользовавшись эмпатией. – Поймали? – прозвучал на удивление приятный мужской голос, никак не вяжущийся с жутким образом культиста. Нет, я понимаю, что они – тоже люди, а не лесные бесы, но все же. – Конечно! Да и куда бы он делся? – последовал ответ. Не знаю, о ком они, но, надеюсь, речь идет не о Райде. – Вот и славно. Тогда закругляемся. Глядите в оба. Судя по списку, еще один остался. – Ты же не думаешь?.. – Не наше дело – думать! – резко оборвал его первый собеседник. – Для этого есть Кхамлэ. Культисты хором что-то сказали на незнакомом языке, из этой короткой фразы я сумела разобрать только то самое странное слово. Но что бы вся присказка ни значила, было похоже, будто они вознесли молитву, из чего я сделала вывод, что Кхамлэ – какое-то божество или демон. Фанатики вместе направились в сторону поляны. Старалась дышать через раз, пока они не отошли подальше, и только потом отважилась пошевелиться. Побежала в противоположную сторону, но, добравшись до очередного просвета в изгороди, остановилась, переводя дух и собираясь с мыслями. Великая Мать! Если сюда нагрянули фанатики и хозяйничают, это значит, что все деньги достанутся им? Ну нет! Соблазн вернуть свои сбережения стал совсем нестерпимым, а от страха даже живот скрутило. – Ну же, Халли, соберись! – отвесила себе мысленную оплеуху, прогоняя зарождающуюся панику. Я только одним глазком гляну… В конце концов, они и правда совершенно не охраняют трассу. К тому же, если не получится взять деньги, вдруг смогу увидеть или услышать что-то, что окажется полезным для борьбы с культом? Передам сведения Райду, где бы он ни был, храни его Великая Мать! Оправдав собственное безрассудное любопытство, двинулась туда, где находились стартовые загоны. Вскоре в ноздри ударил запах свежей крови, а впереди показалось тело наездника, который так и остался висеть на живой изгороди. Стараясь на него не смотреть, поспешила дальше. В укрепленном магическим барьером загоне никого не оказалось, лишь густой звериный запах свидетельствовал о том, что совсем недавно здесь обитали кабаны. Убедившись, что снаружи никого, осторожно толкнула лапой дверь – оказалась незапертой. Хватило небольшой щели, чтобы высунуть нос и рассмотреть, что происходит снаружи. В этой части поляны, к счастью, было пусто. Повезло, если можно так выразиться. А вот вдалеке творилось что-то невообразимое: из-за деревьев культисты выводили пленников, лица которых скрывали одинаковые маски. Сразу стало понятно, что это зрители, хотя до сих пор я их так и не видела. Определить, как именно они наблюдали за скачками, тоже не успела. Не до того было, если честно. Мужчины и женщины со связанными за спиной руками покорно выходили на просматривающееся с моего наблюдательного пункта место и строились. Никто не плакал, не умолял отпустить и не просил пощады. От такой безмолвной покорности стыла в жилах кровь. Фанатики, что для меня оказалось неожиданностью, не стремились побыстрее с ними разделаться. Никто не вспарывал животы, не насиловал, не резал глотки и не сворачивал шеи. Да и вообще, какие-то они внезапно мирные. Я бы даже сказала – почти вежливые! Стоят себе рядышком, посматривают и будто ждут чего-то. Ведь точно, ждут! За последним пленником, которых оказалось навскидку около сотни, появился тот самый культист с приятным голосом. Сейчас я смогла его рассмотреть. Как же не вяжется этот голос с ветвистыми оленьими рогами, жуткой маской и хитиновыми пластинами, защищающими тело вместо доспехов! – Ждем Кхамлэ? – спросил его один из тех, кто занимался пленниками. Нет, все же Кхамлэ – это не божество. Скорее имя человека. Хотя с этих уродов станется и демона какого призвать. – Нет, прежде отсортируем, – последовал ответ. Оленерогий медленно прошелся вдоль отупело молчащих пленников, а затем присел в сторонке и небрежным жестом дал знак приступать. Остальные принялись срывать с людей маски. Мне хорошо были видны безразличные лица, пустые глаза и безвольно опущенные плечи. Неужели им все равно, что с ними будет? Или они опоены? Или это магическое воздействие?! Брр! Это что же такое! Что превращает людей в деревяшки? Неужели слухи не лгут и магия крови действительно существует? Стало совсем жутко. Даже представить сложно, что кто-то может превратить меня в безразличную куклу и принудить делать что угодно. Великая Мать! Во что я умудрилась вляпаться?! Во рту пересохло от ужаса. Попятившись, притворила за собой дверь. Надо срочно найти Райда и выбираться отсюда немедленно! Только вот что будет с теми беднягами? Нужно им как-то помочь. О! Пусть об этом Райд и позаботится. Уверена, он-то получше меня знает, что в таких случаях делать. Как-то же справляются с культистами безопасники, несмотря на всю их странную магию? А деньги? Тоже у Райда попросить? Бесы-бесы-бесы! Едва удержалась, чтобы не заметаться по загону от разрывающих душу противоречий. Нет, все же я должна попытаться, тем более у букмекерской конторы сейчас никого нет, а все шестеро культистов, которых я успела увидеть, заняты. Может, сумею потихоньку пробраться? Не зря говорят: только смелым покоряется Чаща и улыбается удача. Когда, успокоившись, снова высунула нос наружу, меня ждали две новости, и обе – не очень. Первая: фанатиков заметно прибавилось. Теперь их было уже не шестеро, а человек двадцать. И вторая: возле моей цели дежурили те два погонщика с волками, которых я видела в лесу. Тем временем пленников сортировали по группам. В одну определяли только женщин, остальные три формировались по непонятному мне принципу. Два погонщика так и стояли рядом с конторой, куда я стремилась попасть, но и они с интересом наблюдали за происходящим. Волки у их ног, похоже, вовсе задремали. Самое время действовать! И тут возникла идея. Вернувшись на трассу, быстро разыскала кабана, который оказался там же, где я его обнаружила. Едва обрадовавшись этому, поняла, что в волчьем обличье не могу взять его под контроль. Тьфу! А если стану человеком, окажусь почти без одежды. Незадача! Понадеявшись, что от моих вещей что-то да осталось, нашла место, где перекинулась. Сохранились в целости только клетчатый платок и кепка отчима. Куртка и штаны оказались разорваны в клочья. Ладно, хоть что-то. От идеи, где взять остальное, подкатила дурнота, несмотря на облик зверя, у которого брезгливость меньше выражена. Превращаться не стала, понесла вещи в зубах – так быстрей. Дальше было непросто. Парень, что погиб, наткнувшись на многочисленные шипы и неудачно торчащую острую ветку, тоже никуда не делся. Пришлось побороться с собой, прежде чем решилась обернуться человеком и прикоснуться к мертвецу. – Прости, пожалуйста, – морщась и едва сдерживая рвотный позыв, шептала, снимая оказавшееся тяжелым тело. Стараясь не уронить, уложила на землю. – Я постараюсь, сделать все, чтобы тебя похоронили как следует. Спасибо. Прикрыв веки покойника, симпатичного юноши едва ли старше меня, осторожно сняла кожаную куртку, продырявленную спереди. Ничего, сойдет. Все равно другой нет. С сомнением покосилась на добротные, как и ботинки, штаны. Странно, что они сохранились сухими и чистыми. Но тем лучше, в критической ситуации не до сантиментов. После куртки снять остальное было легче. К счастью, наездники – люди некрупные, так что одежда пришлась почти впору, только ботинки оказались больше на два размера, но это компенсировала плотная шнуровка, надежно удерживающая их на ногах. Моя кепка и платок довершили наряд. Надевать чужие, к тому же снятые с мертвеца вещи на голое тело было мерзко. – Ничего, Халли, это ненадолго. Потерпишь, – уговаривала себя сквозь зубы. Закончив с переодеванием, вернулась к кабану. На этот раз подчинение далось легче. Видимо, навык быстро развивается. Прекрасно! Такими темпами скоро стану реликтами вертеть, точно котятами.Глава 17
Подчиняясь моей воле, секач двинулся с места. Идти обратно своим ходом было не очень удобно из-за сложности трассы, особенно в ботинках на два размера больше. Мешали густая трава, кочки и камни, ветки и стволы поваленных деревьев, трухлявые пни, ямы и прочие «радости», что организаторы пожелали нужным тут устроить для того, чтобы к финишу пришло как можно меньше наездников. Дабы не тратить лишнее время, которое и так словно сквозь пальцы утекало, взгромоздилась кабану на спину. Он был не такой крупный, как тот, которого я выбрала раньше, да и гораздо моложе. Наверное, поэтому подчинить его и управлять им оказалось намного легче. Следовало спешить, пока «представление» не закончилось и не явился тот самый Кхамлэ. Отчего-то чувствовала пятой точкой – лучше бы успеть до его появления. И так неизвестно, сколько потеряла времени, пока готовилась. У выхода из загона интуиция забила тревогу, и я остановила животное. Контроль над ним требовал много сил, но все же эмпатия и нюх предупредили – кто-то приближается. И, судя по запаху, это некто иной, как тот самый бородатый мужик, что впускал нас выбирать животных. А раз он разгуливает здесь свободно, значит, заодно с культистами и происходящее – вовсе не случайность. Это было задумано с самого начала! Догадка оказалась неприятной. Но неужели и Кай во всем замешан? Как-то не ожидала получить от теневика такую подставу, а ведь я его почти другом считаю… Или же он сам не знал, чем все обернется? Очень надеюсь, что второе. Тем временем нужно было что-то срочно решать, бородатому осталось до двери с десяток шагов. Пиши пропало, если он меня увидит. Сердце стучало как безумное, казалось на километр слышно. Собралась! Кабан взял резко с места, повинуясь моей воле. Не защищенная барьером дверь от удара слетела с петель. Стараясь слиться со зверем в одно целое, приникла к спине, уткнувшись носом в жесткую пахучую щетину. Мужика снесло с ног. Не знаю, как удалось, но я удержалась. И на мощный направленный ментальный удар тоже сил хватило. Бородач остался лежать на месте – не удивлюсь, если убила. Паниковать и рефлексировать некогда. Существующие только в сознании секача языки пламени беспощадно лизали копыта, вынуждая несчастное животное нестись во весь опор вперед. Волки вскочили со своих мест, а их погонщики еще только оборачивались, когда я уже соскочила со спины обезумевшего хряка и откатилась в сторону. Кабан летел прямо на людей, не останавливаясь. Вместо двух культистов он сейчас видел единственный просвет в сплошной стене огня – я до последнего постаралась удержать иллюзию, и стремился к нему, как к заветнейшей из целей. Короткое ругательство, и фанатик взвыл. Одновременно резко и безжалостно, без подготовки я сняла контроль, памятуя, как ярятся в этот момент животные. Так что теперь и остальным будет чем заняться. Если меня никто не заметил, обвинят бородача, неосторожно отворившего дверь загона. Я надеюсь. И даже совесть отчего-то совсем не мучает. Бесшумно проползла еще немного. Убедившись, что ствол букмекерской конторы хорошо скрывает от собравшихся на поляне, а их взгляды прикованы к бестолково мечущемуся секачу, от которого фанатикам пришлось защищать безвольно застывших пленников, поднялась и, пригнувшись, ринулась к дверному проему маленького и явно выращенного на скорую руку древодома. Надеюсь, мой чемоданчик с деньгами все еще там. Неожиданно путь преградил один из волков. Он тоже уже не был под контролем, и, кажется, я оказалась сейчас на месте погонщиков, сражавшихся с моим кабаном. Несмотря на то что волк, кровожадно оскалившись, рыкнул и пригнул голову, готовясь к атаке, страха не было. Мои глаза изменились на волчьи чуть раньше, из горла вырвался ответный рык, подкрепленный образом альфы. Зверь, заскулив, попятился и трусливо скрылся в зарослях цветущего олеандра. Уж в обращении с волками у меня нет проблем. Я бы и в зверином обличье не побоялась вызов бросить хоть вожаку стаи. – Хороший мальчик! – шепнула вдогонку и скользнула внутрь, аккуратно притворив за собой дверь. Когда повернулась, едва не взвизгнула, но вовремя прикрыла рот руками. На полу небольшого помещения, прислонившись к стене, сидел труп, пялясь мертвыми глазами. – И чего они все на меня таращатся? – едва слышно произнесла вслух, просто чтобы успокоить нервы. Кажется, доброжелательному букмекеру «вскипятили» мозги, судя по покрасневшим белкам и тонкой бордовой струйке из носа. Здесь обнаружились только сейф, небольшой стол, упавший набок стул и разбросанные повсюду бумаги. Пришлось снова касаться мертвеца, но не зря себя пересиливала – еще не до конца остывшая ладонь помогла отпереть магический замок, и дверь сейфа с тихим щелчком отворилась. Сейф был набит под завязку разнообразными чемоданами и банковскими суконными мешками с монетами – чеков организаторы не принимали. Похоже, сюда культисты добраться еще не успели. Наверное, тоже ждут Кхамлэ, даже охрану поставили. А значит, стоит убраться побыстрее, пока не нагрянули заинтересованные лица. И все же я присела на пол – что-то ноги совсем ослабли после короткого, но весьма напряженного пути, а тело начала бить мелкая дрожь. Головная боль, пока еще не сильная, стиснула виски тугим обручем. Что ж, вполне ожидаемые последствия столь длительного применения способностей. Внушение, да еще такому непростому животному, как кабан, – это не с ветки спрыгнуть! В общем, мне нужна хотя бы малюсенькая передышка, к тому же требуется собраться с мыслями. Как сюда попасть, я хорошо придумала, а вот как сбежать, да еще и незаметно? Испустив предсмертный визг, кабанчик, похоже, почил геройской смертью, и шум снаружи разом стих, но интуиция подсказала, что там что-то творится. Главное, не повторить его печальную судьбу. Прячась в тени, осторожно приподнялась и выглянула наружу из-за стойки. – Займитесь драгоценностями, а этих – сюда! – Фанатик с оленьими рогами махнул рукой, указав на самую малочисленную группу пленников, требуя подвести ближе. И снова я вздрогнула, когда безразличные ко всему люди синхронно шагнули вперед, точно единый организм. Двое культистов подошли и встали рядом с оленерогим, остальные бросились выполнять приказ и принялись срывать украшения с женщин. Не стесняясь, их обшаривали с ног до головы, тщательно и не слишком аккуратно. Один культист, не расстегивая, сдернул с немолодой уже дамы роскошные серьги. Я вздрогнула, но та не шелохнулась и не моргнула, даже когда с разорванных мочек на плечи закапала кровь. Находившийся рядом другой фанатик зло на него рыкнул, снова упомянув Кхамлэ. Провинившийся кивнул и дальше действовал не в пример аккуратнее. Видимо, до появления этого самого загадочного Кхамлэ, которого тут все крепко уважали, причинять вред пленником было запрещено. Вообще, происходящее напоминало хорошо спланированный грабеж. И вряд ли кто из присутствующих здесь сможет кому-то пожаловаться, если, конечно, выживет… Одного из пленников подвели к оленерогому. Пленный мужчина вдруг точно ожил, чем привлек к себе мое внимание. Немолодой, с благородной сединой на висках, высоким лбом и аккуратно подстриженной клинышком бородкой. Добротно и дорого одетый, как и прочие, кто оказался с ним «в одной компании». Сморщившись, он застонал, сжав руками виски. Затем часто-часто заморгал и вдруг, широко распахнув глаза, испуганно огляделся. Маски большинства культистов прикрывали только верхнюю часть лица, так что я увидела, как один из них нехорошо осклабился, наблюдая за поведением несчастного. Великая Мать, хоть бы только не стали зверствовать! Как-то не хочется мне наблюдать за пытками… Тем временем пленнику милостиво позволили осознать печальное положение. Тот побелел и шумно сглотнул – звериный слух уловил это даже на таком расстоянии. – В-вы знаете, кто я? – севшим голосом спросил пленник. – Конечно. – Оленьи рога качнулись. – Я могу хорошо заплатить за свою жизнь. – Мужчина нервно оглянулся на других пленников, но те оставались одурманенными. – Не сомневаюсь, – снова согласился фанатик, который, похоже, был тут главным, не считая загадочного Кхамлэ. – Конечно же заплатите. Вот прямо сейчас. Как только деньги будут переданы нашим людям, мы вас отпустим. Только прежде вы подпишете договор, по которому ежемесячно станете отчислять определенную сумму в обмен на безопасность. Приступайте. – Он вежливо указал на стоящий чуть в стороне стол с бумагами, который я раньше не приметила. – А где гарантии, что вы выполните условия? – Мужчина собрался и даже нашел в себе смелость усмехнуться. Он явно не доверял культистам. – Хм… говорите, нужны гарантии? Придется поверить на слово. А чтобы вы не сомневались, дам время подумать. Скажем, пяти минут хватит? После чего я просто вскипячу вам мозги, если откажетесь. Кстати, остальным будет полезно на это взглянуть. Он разом «разбудил» оставшихся семерых пленников из группы «денежных мешков» и повторил сказанное. Поднявшийся было гвалт тут же унялся, когда одному пригрозили жизнью дочери, другому – беременной жены, которой, к счастью, я не заметила среди присутствующих. Третьему припомнили какие-то прегрешения перед императором, да и остальных нашлось чем припугнуть, будто мало лишить жизни. Умирая, каждый знал бы, что его семья и близкие в опасности. Серьезный аргумент. Все это оленерогий фанатик излагал доброжелательным тоном, называя пленников по именам, половина из которых оказалась даже мне известной, а когда закончил, снова повернулся к первому: – На вас, лорд Хаммут, у меня ничего нет. К сожалению или к счастью, как посмотреть. Даже странно, что верноподданный императора, одинокий вдовец, у которого в Чаще погиб единственный сын, принимает участие в таком недостойном мероприятии. Готовы? Седовласый лорд, гневно сверкнув глазами, вздернул подбородок. Не знаю, что придало несчастному храбрости, но ответил он не в пример уверенней, чем до того: – А это не твое дело, проклятый предатель! – Он произнес такое ругательство, какого мне и слышать не доводилось. – Ничего я не стану подписывать, можешь засунуть себе в зад… Договорить емуоленерогий не дал. Внезапно сорвавшись на короткий крик, мужчина упал на колени, а затем завалился вперед. Его голова повернулась набок, застывшие зрачки уставились в никуда, что в сочетании с залитыми красным белками выглядело жутко. Хорошо хоть частичная трансформация помогала иначе реагировать на жестокость и притупляла страх. Остальные богатеи, побледнев, молча потянулись к столу. Да уж… Решив, что насмотрелась достаточно, чтобы ближайший год мучили кошмары, поняла: нужно действовать немедленно или уносить ноги. Какие есть варианты? Хорошо бы затаиться и дождаться, пока культисты уберутся прочь, только вот вряд ли они чудесным образом забудут про деньги, тем более именно деньги, похоже, и есть их главная цель. Значит, нужно хватать чемодан, пока не поздно, и валить по прямой в заросли, которые начинаются всего-то в паре метров отсюда. Может, Великая Мать будет милостива и мне удастся сбежать незаметно? Потом перекинуться, уйти как можно дальше и быстрее и спрятаться. Хотя нет. Надо найти Райда, ведь у него – моя единственная надежда вернуться. Беспокойство сжало сердце с новой силой, стоило подумать о лорде Эллэ. Где он? Надеюсь, с ним все в порядке? Да ладно, он же воин. В отличие от меня мужик здоровый. Не пропадет. Наверняка он уже давно в курсе, что здесь творится, и связался с отрядом. Да! Точно! У Райда с собой обязательно должен быть амулет связи и все такое. Скоро сюда придут наши и надерут культистам задницы. Успокоив так нервы и совесть, ухватила свой чемоданчик с деньгами, но тут взгляд упал на другой – побольше. Взвесив его в руке, не смогла уже поставить обратно. Тут, навскидку, и на дом, и на обучение мне и братишке хватит. Тяжелый, правда, зараза, но рисковать – так по-крупному. Утащу уж как-нибудь в зубах, когда перекинусь. Перехватив ношу поудобнее, выпрямилась. Вдох-выдох, и снова в душе – ледяное спокойствие, которое обычно помогает действовать. Дверь распахнулась, прежде чем успела прикоснуться к ручке, проем закрыла широкоплечая фигура оленерогого культиста: – Хм, Хал Первый Раз? Остроумно! – Он протянул руку и рывком сдернул с моего лица платок. Долгое мгновение мы смотрели друг на друга. Сквозь глазницы оленьего черепа были видны голубые смеющиеся глаза, а затем виски сдавило не в пример сильнее. Охнув, выронила чемоданчик, и тот громко стукнул о деревянный пол. Белозубая улыбка культиста стала еще шире. – Идем. – Он и пальцем меня не коснулся, лишь подвинулся в сторону, пропуская. Ноги сами шагнули через порог, прежде чем я сумела скинуть наваждение и дала деру. Кажется, культист удивился. Похоже, не ожидал от меня такой прыти. Но едва успела перекинуться, как тело опутали мерцающие сети. Взвизгнув от боли, скорее ментальной, чем физической, рванулась вперед, всеми силами стараясь избавиться, от того, что пыталось завладеть сознанием. Зловещий шепот, мелькающие перед внутренним взором страшные образы… Впивающиеся в беззащитный нос нити световой сети… Мечущиеся, точно лесные бесы, в своих рогатых масках фанатики… Несмотря ни на что, им не сразу удалось со мной совладать. Зарычала, пытаясь укусить потянувшуюся ко мне руку. Оттолкнув того, кто хотел схватить, перед глазами опять возник оленерогий. Невольно встретила его взгляд, и резкая боль снова прострелила виски, мгновенно сменившись темнотой. Пришла в себя, одновременно ощутив сотни незнакомых запахов и звуков. Даже ветер как-то по-особому шелестел кронами. Не смолкал ни на мгновение оглушительный стрекот, то и дело глухо вскрикивала какая-то птица, мелодично пели другие, где-то журчала вода. – Пить! – вместо слова из пересохшего и саднящего горла вырвался хрип. От боли, что мгновенно стиснула голову, едва снова не погрузилась в пучину беспамятства, и лишь нахлынувшие лавиной воспоминания позволили оставаться в сознании. К счастью, через несколько секунд стало полегче, хотя веки все равно не желали подниматься. Замерла, пытаясь понять, цела ли. Осторожно попробовала пошевелить конечностями. Вроде все на месте, да и голова уже болит не так сильно, скорее, тупо ноет. А вот жажда нестерпимо усилилась. – Пить! – прозвучало не в пример уверенней. В губы тут же ткнулась посудина с прохладной и свежей водой, чья-то широкая и теплая ладонь поддержала спину, помогая сесть. Ухватив сосуд обеими руками, принялась жадно, едва не захлебываясь, глотать живительную влагу. – Поосторожней! Не спеши так. Невзирая на протест, воду попытались отнять. Вскинувшись, увидела голубые глаза оленерогого культиста. Сейчас, без маски, в обычной одежде, он совершенно не выглядел пугающе. Темноволосый, коротко стриженный, с мужественными чертами лица и легкой щетиной. Симпатичный, гад! Даже красивый. – А где спасибо? – Фанатик сверкнул ровными белыми зубами, отчего-то напомнив лорда Райда Эллэ, и я еле сдержала рвущийся с языка вопрос. Нельзя! Вдруг выдам оборотника? Да и вообще, незачем им знать, что я здесь не одна. Хоть какой-то шанс на спасение останется. Может, и «Волчьи тени» уже рядом. Готовятся к нападению, а неосторожным словом все испорчу. Испугавшись, что культист с помощью своей жуткой магии прочтет мои мысли, опустила глаза. Эмпатией меня не проймешь, проверено, а вот эта магия неизвестно как действует. Нас обоих отвлекло пронзительное мяуканье дикой кошки, раздавшееся поблизости. – Ладно, у тебя еще будет шанс меня поблагодарить. – Фанатик подмигнул и поставил на пол глиняный кувшин с влажными потеками на боку. – Пей побольше. Когда мужчина, пригнувшись, вышел наружу, наконец нормально осмотрелась. Место, где я оказалась, напоминало клетку. Стены и даже дверь были сделаны из толстых, почти с мою руку, бамбуковых стволов – такая и реликта удержит, не то что кого-то вроде меня. Временное пристанище было совсем небольшим – примерно три на три с половиной метра. Кое-как поднялась и, морщась от накатившей дурноты, обошла клетку по кругу, до боли вглядываясь в темноту между прутьями, насколько позволяло человеческое зрение. Отчего-то инстинктивно боялась применить способности, уже одна мысль об этом вызвала мучительный спазм в моей многострадальной голове, и я решила: позже попробую использовать взгляд зверя, но не сейчас. Короткий обход утомил. Вернувшись к исходной точке, бессильно опустилась на колени и, утерев выступившую на лбу испарину, приникла к узкому просвету между прутьев. С этой стороны было заметно светлее. Мне удалось разглядеть костры и темные силуэты прохаживающихся туда-сюда дежурных. Ночь окутала все вокруг бархатным покрывалом, до неузнаваемости изменив очертания, но мне удалось понять: мы на той же самой поляне. Принюхалась, вдумчиво анализируя полученную информацию. Среди прочих знакомых и незнакомых запахов имелся один особенный. Я не могла его определить, но так, без сомнения, пахли все культисты как один. Я отметила это еще когда пыталась вырваться, но не придала значения. Хм… Пленники тоже обнаружились поблизости – они пахли нормально, по-человечески. По-разному. Подергала дверь клетки. Она была заперта на простой навесной замок, обычный, но весьма надежный. И как его открыть изнутри, я совершенно не представляла. Будь у меня даже ключ, просунуть наружу руку все равно невозможно. Что же делать? Остается только неожиданно напасть на любого, кто сюда войдет, и попытаться сбежать. План не нравился, уж слишком сильно попахивал провалом, но и сидеть тихо в ожидании своей участи было невыносимо. Решившись, попробовала перестроить зрение на звериное, но после первой же попытки голову пронзило дикой болью, а меня тут же вырвало. О том, чтобы перекинуться, вообще не шло и речи. Умывшись и напившись из кувшина, оставленного заботливым супостатом, устроилась в углу слева от двери, где вошедший меня не сразу заметит. День был долгий, усталость, навалившаяся со страшной силой, настойчиво намекала, что неплохо бы поспать. Может, и голова пройдет? Мысль, как ни странно, показалась здравой, и я не стала сопротивляться. Спала на удивление крепко. Разбудил звук отпираемого замка, когда свет костров сменился ярким днем. Щурясь, на пороге снова появился голубоглазый культист, но на этот раз входить не стал. Да и хотела бы я посмотреть, как он это сделает со своими ветвистыми рогами, которые вновь напялил. – Поторапливайся, Кхамлэ ненавидит ждать. И лучше молчи, если не хочешь показательной порки. Он это любит. Сейчас фанатик казался собраннее и напряженнее, чем вчера. Не улыбался, не пытался шутить. Его слова вызвали предчувствие надвигающейся беды, даже дурно стало. Прижав руку к солнечному сплетению, перешагнула порог, зажмурившись от яркого утреннего света. Проснувшийся лагерь звенел голосами. Суетились и переругивались обитатели, снова в масках-черепах, разнося еду пленникам и занимаясь прочими делами. В воздухе витал запах свежей пищи, отчего рот мгновенно наполнился слюной, а в желудке возмущенно заурчало, напоминая, что неплохо бы тоже позавтракать. – Будешь хорошо себя вести, принесу поесть сразу, как вернемся, – шепнул оленерогий и легонько подтолкнул в спину. Послушно пошла, радуясь, что делаю это по собственной воле, а не потому, что кто-то давит на мозги. И тут начались странности. На меня смотрели. Каждый культист, мимо которого мы проходили, точно позабыв о собственном занятии, поворачивал вслед голову. Стало даже не по себе. Опасаясь встречаться с кем-либо взглядом, чтобы, не приведи Великая Мать, не выдать мыслей и не рассердить ненароком того самого Кхамлэ, дери его бесы, уставилась под ноги. Старалась совсем ни о чем не думать, смотря на босые ступни, выглядывающие из-под длинного подола, – меня вырядили в какую-то буро-коричневую хламиду, за что, подозреваю, отдельное спасибо заботливому надсмоторщику. Лучше уж так, чем сверкать голым задом перед этими тварями. Зря боялась не узнать и случайно разгневать Кхамлэ, среди встреченных по пути фанатиков его не оказалось. Спутать модно одетого мужика с тростью и в цилиндре с полуголыми, ряженными в кости, перья и шкуры культистами было попросту невозможно. Как невозможно было перепутать и то давящее отсутствие жизни, что так напугало в столичной забегаловке, куда меня затащил Глод. Кхамлэ восседал в обитом коричневой кожей кресле с резными деревянными подлокотниками. И он сам, и кресло, больше напоминающее трон, и белая фарфоровая чашечка с тонкой, изящно изогнутой ручкой, от которой доносился нестерпимый, вызывающий тошноту аромат крепкого кофе, смотрелись посреди южного леса инородно и неуместно. – Подними голову, дитя, – от надтреснутого скрипучего голоса по спине побежали неприятные мурашки. Совершенно переменившийся оленерогий грубо ухватил меня за подбородок, помогая выполнить приказ. – Оставь! – Мужик на троне поморщился, обнажив мелкие зубы. Если бы не они, его можно было назвать привлекательным, хоть и годился он мне в отцы. Благородная внешность, высокий лоб, зачесанные назад светлые волосы чуть ниже плеч. То ли седые, то ли от природы такие белесые, как у световиков. Он явно был лла’эно, но кто именно, так и не смогла определить. Подсказала интуиция. Маг крови! Кто же еще? Тут же почудилось, будто огромный слизень проник прямо в голову. Я инстинктивно закрылась наглухо, исторгая прочь все постороннее, хотя не думала, что смогу еще сильнее. Даже затошнило. – Она, – величаво кивнув, Кхамлэ тут же про меня забыл, а наваждение пропало. Оленерогий, ни слова не говоря, ухватил под руку, словно я пыталась сбежать. Повел обратно. Мне показалось, он спешит так, что, будь его воля, рванул бы скачками. – Тащить обяза… Взгляд напоролся на двух культистов, которые несли под руки человека. Ноги пленника волочились по земле, а сам он, похоже, был избит и без сознания. Мой конвоир резко остановился: – Это еще кто? – Да вот, ошивался тут поблизости. Наверное, вчера упустили. – Один из фанатиков небрежно ухватил несчастного за волосы, приподнимая голову, и я едва сумела сохранить невозмутимо-безразличное выражение лица, сдержав крик. Великая Мать, они поймали Райда Эллэ!Любовь Черникова Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!
Глава 1
Райд Эллэ Я заставил себя оставаться на месте, когда моя волчица, разъяренная напоказ, но сбитая с толку в душе, помахивая пышным хвостом, рванула прочь. Стоило Халли перекинуться, как внутри все перевернулось. Пришлось уйти в глухую оборону, чтобы не натворить дел. Я целиком погрузился в себя, успокаивая разошедшегося зверя, который еще не остыл после короткого, но жаркого приветствия, когда у нас двоих сорвало крышу. Ничего, сейчас догоню. Ведь ей тоже непросто. Видел. Только я все уже для себя решил, а она – еще нет. Побоялся, что, обернувшись волком, стану действовать на инстинктах. Постараюсь показать, кто здесь главный, и подавлю ее волю, заставив покориться. А судя по тому, что отец сегодня впервые не смог со мной совладать, ей не устоять и подавно. Но Халли тоже оборотница, для нее это станет тяжелым ударом. Насилием над личностью. Она не простит и не примет. Но куда только бесы снова понесли ее соблазнительный зад?! Не желая терять времени, потихоньку потопал следом за своей волчицей, с каждым шагом ощущая, как буйство зверя отступает, отвлеченное новой задачей, – пара может попасть в беду, сейчас не до игр! Тут же выровнялся пульс, а в груди пропало давящее чувство. Вот и славно. Я выдохнул и прибавил шаг. Об опасности рассказала эмпатия. Не спеша укрылся за стволом дерева, радуясь, что оказался с подветренной стороны, иначе меня бы почуяли волки погонщиков. А вот это уже нехорошо! Появление фанатиков оказалось полной неожиданностью. Эти двое – патрульные, значит, поблизости есть и еще. Так и вышло. Судя по тому, что культисты не скрывались и чувствовали себя свободно, они совершенно не боялись нападения. Неужели вся эта затея – их рук дело?! А что, здесь же крутятся большие деньги, подобные мероприятия – отличный способ подзаработать или даже завербовать последователей. Масса возможностей! Халли идет прямо к ним! Меня аж жаром обдало! «Дежурный?» Полное отсутствие контакта. Ладонь инстинктивно легла на грудь в поисках амулета вызова. Давно замечено: если сжать его в руке, расстояние действия увеличивается. Но ухватил лишь пустоту. Бесы! Когда я успел его потерять? Ведь ношу не снимая с тех пор, как на академию напали. Может, шнурок перетерся? Плохо, но, по крайней мере, у нас есть портал. Надеюсь, при переходе не порвет на кусочки и мощности на двоих хватит. Вынул из кармана отнятую у Халли потертую округлую пластинку и скептично осмотрел. Впрочем, сомнения были излишни, артефакт хоть и старого образца, но еще года три назад подобными пользовались в армии. Неприятные ощущения гарантированы, зато пятерых бойцов в полной выкладке перемещают без проблем. Что ж, осталось найти девчонку и унести ноги, да, не забыть снять остаточные координаты и направить сюда ударную группу, пока культисты не очухались. Осмотрелся в раздумьях. Неплохо бы захватить и допросить одного из них, только вот обычно ублюдки подыхают, стоит им попасть в руки властей, но вдруг повезет? Культисты не ждут нападения, вдруг окажутся не готовы расстаться с жизнью? Если пленник не откинется сразу, я точно сумею развязать ему язык. К этим тварям я не испытываю ни капли жалости и, если потребуется, буду медленно рвать на куски. Патрульные продолжили путь, а я забрал правее, обходя их по кругу и одновременно приближаясь к лагерю. Пока наблюдал за фанатиками, Халли ушла дальше, это подсказало обострившееся из-за синдрома чутье. Признаться, я сильно волновался за нее. Против воли в голову лезли ужасы, что довелось наблюдать лично, да вспоминались рассказы Вердериона о жутких ритуалах. Все это отвлекало, и, разозлившись, я запретил себе даже думать о том, что моя волчица может оказаться в руках культистов. Плюнув на попытку взять одного из них в плен, собрался было отправиться следом за Халли, как к паре патрульных присоединились еще два погонщика, которые, судя по всему, кого-то искали, неспешно двигаясь вдоль ограждения трассы, где проходили скачки. Чутье подсказывало: есть и другие. Пришлось взять западнее и удалиться от трассы, обходя лагерь по кругу. Я старался держаться с подветренной стороны, чтобы не почуяли подконтрольные животные и не выдали раньше времени. Рано или поздно, конечно, ввязаться в бой придется, но я безоружен, так что глупо пренебрегать эффектом неожиданности. Присел, зачерпнув горсть влажной земли, измазал руки, лицо и голову, безжалостно пачкая волосы и открытые части тела, что могли невольно выдать. Не слишком поможет против наметанного глаза, но от случайного взгляда точно убережет. Особенно если человек не ожидает кого-то увидеть. К лагерю подобрался незамеченным. Фанатикам было не до меня, они носились, пытаясь добить здоровенного секача, который, истекая кровью, бестолково метался из стороны в сторону. Потерявшее контроль погонщика животное – что сумасшедшее. Ярится и совершенно не поддается внушению. Только очень искусный природник способен угомонить такое. Похоже, в лагере хорошего природника не было, потому культисты старались не подпустить кабана к… пленникам. Разделенные на группы, те стояли, ожидая своей участи, и ровным счетом никакого внимания на опасное животное не обращали. Безразличные взгляды в никуда, безвольно опущенные руки. Они не сопротивлялись, не шарахались в стороны, когда кабан оказывался поблизости, и не пытались спастись. Великая Мать! Они даже не плакали и не жались друг к другу! Что за ужас тут творится?! Жуткая догадка никак не могла уложиться в голове. Магия крови! Это действительно не байки. Раньше фанатики с ее помощью управляли только животными, а теперь вот, похоже, и до людей дело дошло. Неужели им удалось создать собственный источник? Но… Если в Сатор-Юти им больше не на что надеяться, значит, где-то есть другой? Воображение нарисовало кошмарный сценарий развития событий, и я повел плечами, отгоняя ненужные страхи. Тем временем потерявшего контроль кабана наконец добили. Пора и мне заняться делом. Халли все еще ощущалась где-то неподалеку, но я никак не мог ее увидеть, а подходить ближе слишком опасно – замаскированные дозорные караулили по периметру большой поляны. Вовремя я их обнаружил! Проклятье! Что за идиот! Надо было не бояться поступить жестче! Использовал бы портал сразу, когда в прямом смысле держал Халли в руках, не пришлось бы сейчас нарезать круги, теряя драгоценное время. Инстинкты подсказали: сзади кто-то приближается. Осмотрелся в поисках укрытия и, рискуя быть замеченным, продвинулся еще немного вперед. Туда, где рос старый раскидистый ясень. Подпрыгнул, цепляясь за нижнюю ветку, и подтянулся, бесшумно скрываясь среди густой листвы. Вовремя! Снизу оказался культист. Одна штука. Какой-то беспечный. Надежно обхватив ветку ногами, я свесился вниз, оказавшись точно за спиной фанатика. Мышцы пресса закаменели, когда, слегка придушив, поднимал его наверх, ухватив прямо за голову. Навредить не боялся, если даже шею сломаю – не особо расстроюсь. Одной дрянью в мире станет меньше. Усадить пленника спиной к стволу в развилке помешал… череп. С каким-то затаенным удовольствием стащил этот атрибут культа с его башки и повесил, зацепив витым бараньим рогом за длинный сук. Распустил сплетенный из кожаных полос пояс, которым фанатик так кстати обмотался. Связал ему руки, так, чтобы локти оказались вывернутыми вверх, – в такой позе недолго просидишь. На вид молокососу было всего-то лет двадцать или, может, чуть больше. Без своего дурацкого черепа он разом растерял всю «бесовщинку» и выглядел не так внушительно. Покачав головой, приоткрыл ему рот и сунул туда импровизированный кляп из куска его же рубахи. Потрепал по щеке: – Помолчи пока, позже побеседуем. Парень, естественно, не ответил, так как все еще был без сознания. Обустроив «гостя», принялся наблюдать за лагерем и обнаружил, что пленников уже рассадили по клеткам, а малую часть – человек пять, отвели в сторону. Использовав глаз зверя, без труда рассмотрел их. Ба-а-а, знакомые все лица! Чуть не свалился, таращась на занятную и весьма необычную картину: фанатики провожали лордов с миром, выдав ключи-порталы, и те по одному растворялись во вспышках света. А культисты-то сегодня сами на себя не похожи! Никого не пытают, не насилуют. Вон даже отпускают пленных на волю. Нужно как можно скорее обсудить это с лордом Яррантом, пусть его люди выяснят, за какие такие заслуги культ Кровавой Луны милует тех, кто им попался. Мой пленник тихо застонал, а потом принялся мычать и дергаться. Пришлось отвлечься, чтобы его снова вырубить, и я едва не пропустил момент, когда появилась Халли. Волчицей она заметалась там, где совсем недавно бегал кабан, огрызаясь и ловко уворачиваясь от пытающихся поймать ее фанатиков. Клацали зубы, белая шерстка на подбородке и груди покрылась алой россыпью брызг. Кровь, но не ее. Чужая. Девчонке почти удалось вырваться из кольца, когда на пути встал здоровенный детина, голову которого украшал огромный череп оленя-реликта с ветвистыми рогами. Волчица разом замерла и неожиданно упала на бок, потеряв сознание. Еще не успев коснуться земли, Халли приняла человеческий облик. Оленерогий тут же сорвал с плеч шкуру, которая заменяла ему короткий плащ, и тщательно укутал девушку, прежде чем взять на руки. Едва удержал себя на месте, чтобы не броситься на помощь, но где-то в глубине души я невольно был ему благодарен. Одна мысль, что на обнаженное тело моей пары будут пялиться все кому не лень, застила взор багровым туманом. Коротко обернувшись на пленника, который так не вовремя пришел в себя, с удовольствием отметил неподдельный страх. Он ярко ощущался на ментальном уровне и отражался на его лице. Осознав, что рычу, невольно вторя инстинктам зверя, резко подался вперед, еще сильнее пугая парня. Тот вжался спиной в ствол и крепко зажмурился. Мне показалось или как-то слишком быстро он очухался? Живучий или я сплоховал? Это подсознательно напрягало, но вместе с тем я боялся пропустить хоть миг из того, что происходит с Халли. Коротким ударом отправил пленника в нокаут, одновременно подавив порыв броситься моей волчице на помощь немедленно. Если сдохну, уже не сумею ее вытащить. Нужно сначала все как следует продумать, да и, кажется, пока никаких жертвоприношений не планируется. Как и прочих пленников, оленерогий поместил Халли в одну из клеток и лично запер. Я выдохнул. Значит, пока ей ничего не грозит. Радовало и то, что культист выбрал самую последнюю клетку в дальнем от меня конце лагеря. Как стемнеет, туда будет гораздо легче пробраться незаметно. Улучу момент и освобожу девчонку. Если не выйдет открыть замок, просто передам мобильный портал, а сам уж как-нибудь выберусь, заодно получится хорошая проверка, чего на деле стою. Управившись с пленниками, культисты занялись бытом. Первым делом поснимав с себя «украшения», почти все переоделись и теперь больше походили на отряд наемников, чем на лесных бесов. По крайней мере, какая-никакая дисциплина тут точно присутствовала. Одни носили воду, другие развели огонь и принялись кашеварить, третьи наводили порядок, уничтожая малейшие следы незадавшегося мероприятия и учиненные кабаном разрушения. Объявилась даже пара природников, которые деловито сновала туда-сюда, восстанавливая первозданность Чащи там, где была необходимость. В общем, больше ничего интересного и требующего пристального внимания. – Ну вот, теперь можно и поговорить, – повернулся к связанному фанатику. – А самое веселое то, что для этого мне не надо, чтобы ты раскрывал рот. Пленник, на удивление быстро снова пришедший в сознание, таращился широко открытыми глазами. Он затрясся и замычал, когда я приблизился. – Ш-ш-ш. – Призывая к тишине, я поднес два пальца к губам. Заговорил негромко: – Условия такие: я задаю вопрос, ты мысленно отвечаешь. Желательно – с подробностями. Не пытайся лгать, я почувствую. Не пытайся отмолчаться, я не дам тебе такой возможности. Будешь хорошим мальчиком, и я просто оставлю тебя здесь. Будешь плохим, я тоже оставлю тебя здесь, но предварительно насажу на сук подлиннее. Кажется, ваши именно так поступали с несчастными в разоренных городках? Парень громко сглотнул и уставился на меня, боясь моргнуть. Отчетливо было слышно, как трепыхается в панике его гнилое сердце. – Значит, договорились, – сделал я вывод. – Тогда понеслась. Первый вопрос: зачем вам эти люди? – Решил начать с чего-то относительно нейтрального. Эмпатия заработала на полную катушку, улавливая не только отголоски эмоций, но и цельные образы. Немилосердно захотелось закрыть глаза, чтобы усилить степень восприятия, но я лишь позволил себе немного прищуриться, не разрывая зрительного контакта с пленником. Ага! Рабочая сила, жертвы, заложники, потенциальные последователи. Видимо, кто на что пригоден. – Кто у вас главный? Страх, граничащий с ужасом, точно грозовая туча перекрыл напрочь остальные мысли и эмоции. Культист замычал, мотая головой. Попытался справиться с собой и транслировать мне какие-то посторонние вещи. Это мешало, не давая ухватить суть. – Прекрати! – ткнул его носком ботинка в голень, и тут меня осенило: – Боишься скопытиться? Парень часто-часто закивал. – Не врешь, – констатировал я, уже получив ментальное подтверждение. Соврать оборотнику – непростая задача. – Тогда отчего еще жив? Ваши обычно сразу дохнут. Может, яд дома забыл, или что там вам полагается? Парень искренне пожал плечами. Действительно не знает! Видать, еще не прошел полную обработку, или как там у них это называется? Жаль мне его не было, но и терять слишком рано уже не хотелось. Особенно теперь, когда замаячил шанс узнать что-то действительно важное. Такое, что поможет разобраться с культом Кровавой Луны раз и навсегда. Среди безопасников много теневиков. Может, никто из них не догадывался применить для допроса эмпатию? Хотя и не каждый оборотник на подобное способен. Что ж, теория не хуже других, вот и проверим, но чуточку позже. – Сколько вас? Специально не стал уточнять, кого именно и где. Оказался прав. Пред внутренним взором предстала пугающая своей величественной мрачностью картина. Бьющий в небо столб кроваво-багрового света посреди мертвой равнины, украшением которой являлись лишь покореженные редкие деревья. Люди. Много людей. Навскидку – несколько тысяч. Они точно в трансе тянутся к источнику, и тот отвечает им… Потусторонний шепчущий голос, переплетенный с нарастающим гулом, раздался прямо в голове, будто и не было ментального щита. Мозг заволок алый туман, напрочь лишая воли… Я точно попал в ловушку, из которой едва смог выкарабкаться. – Тварь! – тяжело дыша, уставился на ублюдка, что посмел применить ко мне свою поганую магию. А раз так, сам напросился! – Кто главный? Кто у вас главный? – подкрепив вопрос ментальным ударом, тряхнул заскулившего от ужаса и боли пленника. Тот вжался сильнее, пытаясь отстраниться и выворачивая суставы, почти улегся на ветку. У него бы, наверное, получилось, если б не связанные руки. «Кхамлэ! Кхамлэ! Кхамлэ!» – транслировал он. – Что за… Неожиданно что-то хрустнуло, и фанатик вытянулся в струну. На роже поганца гримаса боли уродливо перемешалась с мерзкой улыбкой. Я поздно понял его задумку, но предотвратить уже не сумел. Бесеныш что есть силы долбанул ступней по ветке, и рогатый череп сорвался с сука. Инстинктивно подавшись следом, посмотрел вниз. Там стояли четверо фанатиков и глядели наверх. Один держал в руках пойманный череп. Криво ухмыльнувшись, он поманил меня пальцем. Среди обнаруживших меня культистов – ни одного лла’эно. Расправиться с ними будет несложно, но это повлечет много лишних проблем. Их скоро хватятся, как и этого – я коротко глянул на пытающегося высвободиться из пут фанатика. Усилят посты, а на поиски пошлют кого посерьезнее. Тем временем Халли и остальных пленников могут вообще переправить куда подальше. Не думаю, что они планируют остаться тут надолго. Нет. Побарахтаюсь и сделаю вид, что они победили. Пусть ведут в лагерь, там уже придумаю, как освободить мою волчицу. Пока не прибегну к магии, они и не узнают о козыре, что скрываю в рукаве. Нас, друидов, сложнее всего отличить от простых людей, не то что теневиков или сияющих. То-то будет сюрприз. Жаль, что не вышло дождаться темноты и перебить всех по одному. Свернул гаденышу шею, прежде чем спрыгнуть вниз. Ни к чему остальным знать, что за вопросы я ему тут задавал. – Мразь! – Стоило ногам коснуться земли, как на меня набросился один из фанатиков, замахнувшись клинком. Дрался он неумело, но яростно. Наверное, тот парень был ему близок, а раз так, он может помешать моему плану. Я не стал тянуть время и, быстро отняв оружие, упокоил навечно и этого. Остальные действовали не в пример рассудительнее, а я порадовался, что при себе у них нет никаких штучек сияющих, только обычные катаны. – Брось меч, не то вскипячу тебе мозги! – неожиданно раздалось сзади. – Ну же! Виски стиснуло болью, давление усиливалось с каждым мигом. Пальцы на рукояти разжались сами собой. Тело ломало и корежило, хотя я сопротивлялся, как мог. Из носа хлынула кровь, я почти перестал видеть. Когда отпустило, осознал, что стою на четвереньках, пытаясь отдышаться. Из глаз текли слезы, слюна во рту приобрела кисло-металлический привкус. – Взять его! – скомандовал тот же голос. Зрение прояснилось в момент, когда обутая в тяжелый ботинок нога впечаталась в подбородок, едва не сломав мне шейные позвонки. Культист грязно ругался, понося мою матушку и раз за разом обрушивая удары, которые неизменно взрывались лютой болью в голове. Второй бил молча, но как-то особенно вдумчиво и сильно. – Хватит! – осадил их тот, кто представлял настоящую угрозу. – Нужно его допросить, а труп нам ничего не расскажет, верно? – Он убил Тонкого и Мэтти! – попытался было возразить, но как-то быстро сник первый. Второй молча вздернул меня за руку, вынуждая подняться. – Обыщите! Теперь я расстроился по-настоящему. Первым делом фанатики отняли мобильный портал. Дернулся было, не желая терять подобную ценность. В сложившихся обстоятельствах я рассчитывал на него, как ни на что другое. Маг крови только ухмыльнулся, и перед глазами снова помутнело. – В лагерь! – скомандовал он, и меня тут же подхватили под вторую руку. Кажется, эти отбросы о чем-то говорили, но их голоса доносились точно сквозь толщу воды, глухо и непонятно. Ноги безвольно волочились по земле, и, сколько ни пытался, не смог пошевелить и пальцем. Как же жутко ощущать себя парализованным! Попробовал перекинуться, но и это не удалось, из-за чего стало по-настоящему страшно. Как же с такими бороться? Не уставал себя ругать, пока меня куда-то волокли. Какой же я придурок! Пусть лучше Халли бы меня возненавидела, но осталась цела… Больше я такого не допущу, в следующий раз… Поганый червяк сомнения тоненьким голоском интересовался, будет ли у нас с ней этот самый «следующий раз»… Еще никогда не чувствовал себя настолько отвратно во всех смыслах. Будто бы не состоялся. Словно запорол самое важное задание… Не понял, когда от боли отключился. В себя пришел от холодной воды. Фыркая и захлебываясь, попытался отползти в сторону, но уперся спиной во что-то твердое. – Жажда не мучает? – спросили наигранно участливо. Зрение восстановилось не сразу. Первое, что увидел, – расчерченный полосами света деревянный пол. Идеальность картины нарушали ноги в ботинках, испачканных влажной землей, от вида которых тут же заныли все стратегически важные места на теле. Перевел глаза выше, запрокинуть голову получилось не очень – безбожно болела шея. Попробовал двинуть челюстью – шевелится, но плохо. Хвала Великой Матери за то, что хотя бы не сломана. Пробежался языком по зубам. Удивительно, но все на месте, а вот ребрам, похоже, хорошенько досталось – попытку глубоко вздохнуть пришлось пресечь на корню. Голова болела так, будто мозги перекопали лопатой. Замерев, потянулся к магии жизни – нужно срочно привести себя в порядок. По-хорошему, перекинуться бы разок, в ипостаси регенерация идет намного быстрее… – Э нет! – Фанатик точно прочел мои мысли. Внутри черепа точно что-то взорвалось. – Не притворяйся. Я знаю, ты уже пришел в себя. Притворяться больше не имело смысла, я открыл глаза, но, похоже, только для того, чтобы меня снова вырубили. Не знаю, сколько с тех пор прошло времени. Теперь напротив на походном раскладном табурете сидел новый мужик, показавшийся смутно знакомым. Когда и где я его мог видеть? Голова по-прежнему раскалывалась, соображать было больно. Щурясь, принялся рассматривать культиста. Коротко стрижен, одет в добротную походную одежду цвета хаки и такие же, как у остальных фанатиков, ботинки, знакомство с которыми все еще отдавалось в организме болью. Сложенные в замок руки, пристальный взгляд живых ярко-голубых глаз на загорелом лице, кажущемся еще темнее из-за щетины. Слабым быть претило, и, напрягшись, я кое-как умудрился сесть, опершись спиной на стенку бамбуковой клетки. Вспомнить, та же это клетка, что и в первый раз, или меня перетащили в другую, не представлялось возможным, но сознание невольно зацепилось за какой-то образ. Полосы света. Теперь они были едва различимы, да и то только с одной стороны, большая же часть моего узилища тонула в сумраке. Перестроить зрение сейчас я бы не решился. Слишком плохо себя чувствовал. Гость молчал. Начинать разговор первым я тоже не спешил, так мы и буравили друг друга взглядами некоторое время, пока мужик не хмыкнул, точно сдерживая улыбку. – Гляжу, ты в порядке. Ага, в полном. Учитывая, что пытался себя восстановить, но мало чего добился. Великая Мать, вот бы перекинуться… Дверь не заперта. Вырубить этого, и на волю… Кажется, фанатик прочел мои мысли: – Не вздумай бежать! – и неожиданно прибавил: – Не сейчас. Я вопросительно склонил голову и тут же поморщился, простое движение отозвалось волной боли во всем организме. «Чтоб вас реликты сожрали, уроды!» – от души пожелал приложившим меня культистам. Мужик снова хмыкнул, на этот раз – с пониманием. – В общем, так. Слушай внимательно, повторять не буду. Веди себя хорошо, не дергайся прежде времени, и мне не придется доказывать, что я круче того, кто тебя изловил. Это ясно? Точно! Это же тот самый, что вырубил Халли! Здоровый. С таким будет непросто совладать. И видно, не абы кто, а тренированный не хуже меня, да к тому же маг крови, если не соврал. Но проверять догадки желания не было, и так голова точно из осколков собрана. – Так ясно? – с нажимом повторил вопрос гость. Согласно опустил веки, на более бурное проявление эмоций не хватило энтузиазма. Сейчас главное – тянуть время и пустить все силы на восстановление, иначе мне не выбраться. – Здесь еда и вода. – Культист указал на пол справа, где обнаружился поднос с нехитрой снедью. – Сиди тихо, и я передам Халли, что с тобой все в порядке. Это что, угроза?! Сглотнул, борясь с мгновенно подкатившей к горлу дурнотой, и собрал все силы воедино. Рывок не удался, мигом раньше меня словно приковало к полу. – Тварь! – Сказал, же не дергайся! – Мужик недовольно скривился, поднимаясь. – Думаешь надолго тебя хватит? Еще раз-другой – и превратишься в овощ. За девушку не переживай. Пока я присматриваю, никто здесь ее не тронет. Дверь клетки за ним затворилась, лязгнул замок, а через несколько мгновений исчезли и незримые цепи, что не давали пошевелиться. С чего это он так о Халли печется? Что вообще происходит? Или я ничего не понимаю, или по моей башке слишком много раз били за последнее время. Совсем котелок не варит. Теперь, когда враг ушел, можно было позволить себе слабость и броситься к кувшину. Сушняк был такой, точно я три дня в кабаке ничего, кроме «Имперской», не употреблял. Причем не закусывая. Руки дрожали, и ледяная влага щедро лилась на грудь, пока жадно хлебал, чувствуя, как постепенно приходит в нормальное состояние одеревенелый язык. Вода оказалась свежей и чистой, явно из родника или ручья. И такой холодной, что сводило зубы, – на вершинах лежали не тающие круглый год ледяные шапки. Сперва полегчало, потом резко замутило. Еле успел отползти в дальний от плошки с едой угол, где все выпитое вышло наружу. Напился заново, хорошо хоть кувшин приличного объема, и вода осталась. Да уж, магия крови – отвратительная вещь. Утолив жажду, мгновенно ощутил, насколько голоден, но опыт уже показал, как неуместна спешка. Осторожно попробовал сероватую бурду с божественным запахом овсянки. Надо же! Она, родимая! В животе громко заурчало и будто образовалась бездонная дыра. Вот и минусы оборотника – сутки прошли, а жрать охота, будто неделю не кормили… Понятно, всему виной затраты на восстановление, зато что-то мне подсказывает, был бы обычным человеком – вряд ли вообще выжил бы после такого. К счастью, желудок принял пищу благосклонно, больше не тошнило, и я принялся неспешно есть. Выпитая вода придала сил, мне удалось немного подлечиться, и теперь я мог нормально дышать и сидеть. Пристроив на коленях деревянную плошку, принялся нарочито медленно жевать, спешить мне пока некуда. Усмехнувшись, осмотрел мощные прутья, что и реликта удержат. Просветы между ними узкие, ладонь не просунуть. Да, сбежать будет непросто. Интересно, тот культист… Похоже, он знает, что мы с Халли знакомы. Вопрос: откуда? И откуда она знает, что я здесь? Может, это банальная проверка? Если так, то я себя выдал, когда попытался на него броситься. Глухо застонав, ударил затылком о бамбук и мгновенно пожалел о собственной неосмотрительности, когда шею и голову пронзило болью. Отодвинув опустевшую плошку в сторону, прикрыл глаза и потянулся к потокам энергии. Нужно побыстрее восстановиться, чтобы быть во всеоружии, когда кто-нибудь тут снова появится.Глава 2
Халли Эрпи Заставила себя дышать ровно, а хотелось кричать. Перекинуться. Разорвать в клочья тех, кто сделал подобное с живым человеком. С моим… С тем, кого… Как же мало воздуха! Со слезами совладать помогла только ярость. Именно к ней я всегда прибегала, чтобы не выдать собственных чувств. Постаралась сконцентрироваться и нарастила ментальный щит, насколько хватило способностей. Наверное, сейчас я была, что тот самый Кхамлэ: в камнях и то больше эмоций. Оленерогий как-то странно покосился, и я уткнулась себе под ноги. – Куда вы его? – спросил мой сопровождающий, указав подбородком на лорда Эллэ. Я украдкой продолжала следить. Не думаю, что любопытство выглядит противоестественно в подобной обстановке. – Кхамлэ покажем, – ответил третий, что шел сбоку. – Кажется, его не было в списках. Отчего-то в этом человеке я без труда признала мага крови, а вот те, что держали Райда под руки, были обычными людьми. – Ты идиот, Агнелис? – спросил мой провожатый с издевательским спокойствием. Узколицый мужчина с темными жидковатыми волосами и смуглой кожей недовольно дернул щекой, а мой конвоир ткнул большим пальцем в олений череп на своей голове. – Я, по-твоему, просто так это на башку напялил? – А-а-а! – понимающе протянул тот, кого назвали Агнелисом. – Ага-а-а! Этого – за мной, – скомандовал он удерживающим Райда культистам. – Но… – возмутился было узколицый. – Я сам разберусь, а ты приведи себя в порядок. Кхамлэ в любой момент за тобой может послать. Наверное, помнишь, что он не любит, когда правила нарушают? В темно-карих глазах узколицего промелькнул страх. Не проронив больше ни слова, он сорвался с места и зашагал в сторону, где был натянут тент и стояло несколько походных шалашей. Похоже, пошел наряжаться. Я уже отметила, что фанатики, которые утром выглядели вполне обычно, с появление большого босса поспешили принять «традиционный» вид. Распорядившись, где разместить пленника, оленерогий чуть помедлил, дождавшись, чтобы конвоиры отошли подальше, а потом тихо спросил: – Знаешь его? Предпочла промолчать. – Знаешь, – прозвучало утвердительно, и оленьи рога качнулись. Еле сдержалась, чтобы не сглотнуть. Может, броситься в ноги? Умолять их не причинять Райду вреда? Обещать, что сделаю все, что скажут? Но я словно оцепенела. Да и какой в этом прок, когда чудесная во всех отношениях магия крови легко и непринужденно загнет в любую позу? Лучше притворюсь, что Райд для меня не ценнее прочих пленников. Может, это позволит его хоть немного уберечь? Тем более так и не поняла, что культистам нужно конкретно от моей персоны. Мы вернулись к клетке, где довелось ночевать. Она располагалась на приличном удалении от прочих и от самого лагеря – тоже. Я бы сказала, стратегически выгодная позиция. Рядом были и другие, но все они пустовали. Интересно, с чего бы такое отношение? Тоскливо покосилась в сторону опушки. Оглушить бы этого здоровяка приемчиком, что выучила на улице, и рвануть, да побыстрее. Зуб даю, он такого не ожидает, так что вполне может выгореть. – Это обязательно? – нагло взглянула на тюремщика. Нет, ну а вдруг? Тот даже улыбнулся в ответ. В сочетании с закрывающим половину лица черепом выглядело жутковато. – Для твоей же безопасности. – Распахнув дверь, он кивком головы приказал войти. – А если в туалет захочется? – Принесу ведерко. – Угу… – нехотя шагнула внутрь, зверея от собственной покорности и бессилия. – Неси. Если во время аудиенции у Кхамлэ я решила дать деру при первой же возможности, то теперь не смогу бросить Райда. К горлу подкатил комок, стоило перед глазами встать жуткой картинке. Синяки, кровь… Но страшнее всего было наблюдать его безвольно волочащиеся ноги. Если спина перебита, то… То вряд ли ему можно помочь. Великая Мать! Охрани! Защити! Зажмурившись и согнувшись пополам от обуявшего безотчетного ужаса, собравшегося болезненным комом в районе желудка, зашептала молитву. Столь важное для души занятие прервал шорох. В дальнем от входа углу прямо на глазах рос гриб, похожий по форме на лисичку. Знакомое дело, у меня дома несколько таких же, да и в самой академии навалом. Еще минут через пятнадцать в моей тюрьме появился вполне приличный санузел, даже смаленьким светильником. Вскорости все тот же оленерогий принес мне завтрак – овсянку, пару блинчиков с мясом и маленькую фарфоровую чашечку кофе, хотя я предпочла бы воду или чай. И на этом спасибо. Морить себя голодом точно не собираюсь. – Странно… – уставилась прямо на тюремщика, будто хотела проколоть его взглядом насквозь. Как же велик соблазн использовать эмпатию… – Что именно тебе кажется странным? – Тон культиста был заинтересованно-доброжелательным, а эмоциональный фон подтверждал это наблюдение. Похоже, он совершенно не расценивает меня как противника. Ну и ладненько. Культист, уже успевший переодеться и снять свой головной убор, поставил поднос прямо на пол и одним ловким движением раскрыл походный табурет, который держал под мышкой. Уселся. Интересно, чего ему надо? – Ну так что ты считаешь странным? – Да все. Зачем я вам? – Ты нужна Кхамлэ, а зачем – это он тебе сам расскажет, когда придет время. – А вы? – Что – я? – Вы отличаетесь от остальных. Явно выше прочих по положению, но возитесь со мной точно гувернантка какая? Голубоглазый вздохнул и просиял. – А если скажу, что мне приятно это делать? Сама понимаешь: не так много хорошего во всем этом. – Он неопределенно повел рукой, как бы указывая на происходившее снаружи. – Жуть! – Я передернула плечами. Оленерогий прыснул. – Жуть первое или второе? – Все жуть, но первое – особенно. Несколько мгновений культист удивленно смотрел на меня, а затем расхохотался в голос. – Значит, не стоит рассказывать, что переодевал тебя тоже я? – Точно не стоит! Вот зачем это, а? И правда, знать подробности совершенно не хотелось. Теперь и разговаривать с ним сложнее, стоило подумать, что он меня видел в чем мать родила. Фанатик снова рассмеялся, а мне стало как-то невесело. – Ладно, не тушуйся. Сказал же: пока ты здесь, тебе ничего не грозит. Я понимаю, какие слухи о нас ходят. Большая часть из них правда, но никто тебя не принесет в жертву и, – он чуть помедлил, – не посмеет тронуть и пальцем. Уж поверь, по доброй воле нарушать приказы Кхамлэ никто не рискнет. Дождавшись, пока доем, оленерогий забрал поднос и унес раскладной табурет. Остановившись у выхода, вдруг спросил: – Ничего не хочешь сказать? – Спасибо? – удивленно подняла брови я и категорично отрезала: – Нет. Культист снова огласил смехом окрестности. Кажется, я сегодня только и делаю, что его веселю. – Может, желаешь что-нибудь спросить? – задал он наводящий вопрос, попав в самую точку, но я продолжала молчать, хотя язык так и жгло. – Ну как знаешь, Халли, – прежде чем дверь затворилась, вдруг назвал он меня по имени.Райд Эллэ Похоже, морить пленников голодом у культистов принято не было, ну и я не стал выпендриваться, съел все до крошки – неизвестно, когда доведется перекусить в следующий раз. Чувствовал себя по-прежнему неважно, а потому решил поспать, пока есть такая возможность, но прежде перекинулся – у зверя сон чутче и регенерация намного выше, да и лежать на полу в волчьей ипостаси удобней. Засыпая, думал о Халли и о странных словах культиста: «Не сейчас». Что оленерогий этим хотел сказать? Разбудили шаги. Услыхав их, обернулся человеком задолго до того, как кто-то приблизился к моей клетке. Судя по запаху, снова Агнелис – тот маг, что так неудачно перешел мне дорогу. Плохо. Вспомнив предупреждение оленерогого, всерьез обеспокоился – воздействие магией крови вредит мозгам, а я против этого воздействия совершенно беззащитен. Притворился спящим на всякий случай, но фанатик не стал снова надо мной издеваться. Недовольно сопя, потоптался под дверью, подергал ее раз-другой и ушел. Урод источал злость и раздражение, точно гнилой плод груши-реликта – смрад и зловонную жижу. Волна его эмоций была настолько мощной, что окружающие и без всякой эмпатии, должно быть, чувствовали себя неуютно. Убью при первой же возможности, дай только сил, Великая Мать! К моменту, когда принесли завтрак, я умудрился снова задремать. – Дрыхнешь? – поинтересовался фанатик вместо приветствия. – Правильно делаешь! Оленерогий улыбнулся так, будто и правда рад был встрече. Надо сказать, увидев его, я отчего-то невольно испытал облегчение, но, как и вчера, предпочел обойтись без слов. – Все верно, – одобрительно кивнул болтливый культист, сунув мне в руки миску. – Многозначительное молчание придает суровости облику мужчины. – Он хохотнул. – Кстати, Эллэ, с ипостасью поосторожнее – шерсть повсюду, и псиной воняет. – Он демонстративно сморщил нос. Псиной?! А вот за это можно и в морду! Заставил себя прирасти к месту. Стоп! Эллэ?! Откуда он знает, кто я такой?! Мне-то его рожа совсем незнакома. – Не кипятись и прислушайся к совету: поешь, отоспись как следует, пока есть возможность. – Шаман, ты тут? – негромко позвали снаружи. Приложив палец к губам, оленерогий одарил меня новой улыбкой, точно девицу, и вышел. – Ты велел присматривать за пленницей… – начал было подошедший. – Ну? – Там это… Агнелис ошивается. Замок на клетке проверял, как бы не натворил чего. – Спасибо! Звонко хлопнув товарища по плечу, культист поспешил прочь. Его крепкое ругательство донеслось одновременно с лязгнувшим замком – второй фанатик не забыл меня запереть. Промежутки между толстенными бамбуковыми стволами были слишком узкими, и я смог лишь примерно определить направление, куда ушла рогатая нянька. Отвратительное чувство! Тот гад угрожает Халли, а надеяться мне не на кого, кроме как на адепта культа Кровавой Луны! Подумать только! От беспокойства заметался по тесному узилищу, затем заставил себя сесть на место. Совершенно растеряв аппетит, поел, не чувствуя вкуса пищи. Время текло точно густой кисель, новостей все не было, а попытки прислушаться к происходящему по-прежнему отдавались острой болью в мозгах. Судя по полосам света на полу, время приближалось к полудню. Солнце припекало, стало душно. Вдруг в лагере началась какая-то суматоха. Мимо провели группу пленников, а затем те исчезли во вспышках мобильных порталов. Сквозь щели я сумел разглядеть, как каждому пленнику вручали такой, а затем человек отходил в центр огороженного круга и активировал его. Это вызывало беспокойство. Что делать, если и Халли тоже отправят невесть куда? Позже из доносившихся обрывков разговоров смог понять: это вернули тех, за кого заплатили выкуп. Вот как? Интересно, а их родственники сообщат безопасникам о случившемся или скроют сию позорную тайну? В очередной раз подивившись, как мало мы знаем о культе и как далеко простер он свои щупальца, переключился на иную проблему, перед которой отступают и теряют важность все прочие: хотелось в туалет. Вчера как-то было не до того – травмированный магией крови организм поглотил без остатка всю влагу. К тому же, валяясь в отключке, я весь день голодал. Не поел толком и дома на самом странном в моей жизни ужине. Но сытная кормежка с вечера и какой-никакой да завтрак закономерно привели к логичному исходу, и проблема с каждой минутой усугублялась, требуя немедленного решения. Когда солнце, садясь, снова поменяло расположение линий на полу клетки, я готов был на стену лезть и плакать. И даже вполне серьезно подумывал использовать для нужд дальний угол своего узилища. В этот момент про меня наконец вспомнили. Впрочем, особой радости я не испытал: подсознательно-то ждал оленерогого, но притащился тот, кого звали Агнелисом. Терять было нечего, и, понадеявшись на темноту и внезапность, я бесшумно скользнул к косяку и притаился, намереваясь свернуть фанатику шею, как только тот войдет. Но колдун был готов. Не в силах противиться жуткой магии, я точно кукла зашагал прочь и с размаху уселся на твердый пол, отбив многострадальный зад. Узколицый культист беспрепятственно вошел и, воровато выглянув наружу, тщательно прикрыл за собой дверь. – Оклемался? Тем интереснее. – Он нетерпеливо потер ладони. Садист как пить дать! Эмпатия подсказала: сейчас будет больно. Очень больно. Я уже хорошо представлял, что ждет, и заранее осознавал, что просто-напросто позорно обделаюсь. Эта мысль отчего-то особенно удручала, и я пожалел, что столько медлил с «походом» в дальний угол. – Ничего не хочешь мне рассказать? Вместо ответа бросился на фанатика, превозмогая чужую волю. Голова тотчас взорвалась ослепляющей болью, когда мешком свалился на пол. Как бы быстр я ни был, все без толку. Как противостоять магии крови? Негромкий дробный смех раздался откуда-то сверху, надо мною нависло его лицо, норовящее превратиться в уродливое мутное пятно, – перед глазами плыло. – Говори, пока еще можешь. – К-Кхамлэ… – выдавил подслушанное днем имя, надеясь, что страх перед местным боссом его охладит. Агнелис плюнул, но промазал, судя по тому, как характерно шлепнуло рядом, а мне вдруг отчего-то стало смешно. Да он же хоть и маг крови, а всего лишь слабак и ничтожество, упивающееся мнимой властью. – Чего лыбишься, тварь?! Сейчас будешь скулить и лизать мне сапоги! Очень скоро я был готов приступить к исполнению этой угрозы, но боль неожиданно отпустила. Я уже толком не видел, но понял – это оленерогий. – Какого беса творишь, идиот?! Кто тебе позволил его трогать? – Это мой пленник! Я его поймал! А ты, Шаман, совсем зарвался, – зло затараторил Агнелис. – Думаешь перед Кхамлэ выслужиться? Тебе уже девки мало? На шаг не отходишь, вот и развлекайся с нею дальше, а этого оставь мне! Пинок пришелся куда-то в бедро. Как ни странно, от этой боли прояснилось в мозгах, и я наконец сумел сфокусировать взгляд. – Даже не пытайся, – зло ухмыльнулся мой защитник. – Со мной это не проходит. – Не стой у меня на пути, Шаман! – В голосе узколицего послышались визгливые нотки. – Я кое-что про тебя знаю. Кхамлэ тоже все станет известно, если… Я не дал этой твари договорить. Собрав все силы для рывка, вскочил и столкнул позабывших про меня культистов черепушками. Раздался глухой треск, и оба осели на пол, не помогла им хваленая магия крови. Надо было бы добить, да отступившее ненадолго желание опростаться вернулось с новой силой. Я притворил плотнее дверь и направился в дальний угол. Закончив с неотложными делами, первым придушил Агнелиса. Этой твари нет места под кронами, именно такие и творят то, о чем нормальному человеку даже подумать страшно. А на оленерогого рука не поднялась. Дурацкое чувство благодарности помешало покончить с ним, вместо этого принялся обыскивать фанатиков. Как ни странно, мои вещи обнаружились именно у Шамана. Победно сжал в кулаке маленькую коробочку с кольцом, прежде чем сунуть в нижний боковой карман штанины. Ключ-портал поместил в верхний правый. Едва собрался покинуть временное пристанище, как снаружи засуетились. – Ты Шамана видел? – спросил кто-то у кого-то. – Нет. Тут же раздались приближающиеся шаги. Бесы! Как же не вовремя-то! Когда уже уверовал во спасение, особенно печально попасться снова. Окинув взглядом клетку, уставился на рогатый череп, занимающий немало места, – улыбчивый культист снял его перед тем, как войти внутрь. Помогай, Великая Мать! Отворил дверь и одновременно наклонил голову, напяливая череп, а затем отвернулся, старательно запирая замок, ключ от которого обнаружил у Агнелиса при обыске. Уже стемнело, надеюсь, мой план сработает. – О! Шаман, – похоже, меня и правда со спины спутали, – Агнелис с тобой? Говорят, его тут видели. Я отрицательно мотнул головой. – Угу. А не знаешь, где он может быть? Пожал плечами. – Ну да ладно. Там это, Кхамлэ хочет видеть твою девчонку. Сам приведешь? Кивнув, я уверенно зашагал к концу длинного ряда пустующих клеток, надеясь, что не перепутал направление и что очередной приступ боли после столь жестокого воздействия магией крови не скрутит в неподходящий момент. После пытки магией крови оборотнические способности были недоступны, я мог только понемногу себя восстанавливать. В остальном пришлось полагаться на человеческие возможности. Я шел вдоль длинного ряда пустых клеток, и это наводило на мысль: здесь не просто временный лагерь, скорее, перевалочная база. Да и непохоже, что культисты куда-то торопятся, они будто ждут чего-то. Если случится чудо и мы выберемся, обязательно пошлю сюда людей, а лорд Яррант пусть занимается отпущенными пленниками. За размышлениями добрался до последней клетки и понял: не ошибся. Халли здесь. Принялся подбирать ключи на внушительной связке, надеясь, что никто не обратит внимания на то, как я тут долго вожусь. Стоило поспешить. Раз Халли требует этот их Кхамлэ, то скоро Шамана хватятся, если только раньше он сам не придет в себя и не поднимет тревогу. Эх, не надо было его жалеть! Замок наконец тихо щелкнул. Приоткрыв дверь, я убедился, что поблизости никто не ошивается, и только тогда стащил с головы дурацкий череп с рогами. Халли вроде как спала, свернувшись калачиком на вполне приличном походном одеяле. Неподалеку на полу стоял поднос с остатками трапезы, да и посуда была добротной. А в дальнем углу и вовсе разместился предмет роскоши – из пола рос настоящий гриб-унитаз. Оленерогий и правда хорошо заботился о маленькой волчице. Может, не зря я сохранил ему жизнь? Пусть лучше сдохнет в честном бою… Хотя какой честный бой, когда речь идет о маге крови? Нет, надо было и его прибить, пока имел возможность! Я не мог успокоиться, подозревая, что, пожалев культиста, совершил несусветную глупость, недостойную воина империи. Халли резко села на одеяле, приложив руку к груди. – Ты! О… – Она вскочила и порывисто обняла меня. – Жив! Радость и облегчение, исходящие от волчицы, воздействовали что целебный бальзам. – Жив, родная. Жив… – Собственный голос прозвучал как-то сдавленно, а если где-то и мелькнула мысль устроить негоднице взбучку, то в этот миг я точно растаял. Это что? Теперь всегда буду таким рохлей, стоит ей проявить ко мне хоть чуточку нежности? Мысль о том, когда и как именно маленькая волчица понесет кару, немного реабилитировала в собственных глазах. Прижав Халли будто драгоценнейшее из сокровищ, судорожно нашарил в кармане ключ-портал. Зажал в кулаке, одновременно направив немного энергии для активации. Что хорошо – не нужно знать никаких кодов и точек привязки, все уже заложено мастерами-артефакторами. Кажется, прошла целая минута, но ничего так и не произошло. Халли, словно застеснявшись собственного порыва, тихонько отодвинулась. – Ключ-портал? Надеюсь, он у тебя? Молча продемонстрировал ей диск на открытой ладони. – Дай скорее! Она скромно взяла меня за руку, а другой потянулась к артефакту. Я не стал сбивать ее с толку дурными подозрениями. Шло время, но ничего по-прежнему не изменилось. Моя волчица даже зажмурилась от напряжения, затем растерянно посмотрела на артефакт и подняла на меня перепуганный взор: – Кажется, что-то не так… Не успел я ответить, как снаружи раздался знакомый уже голос: – Шаман! Шаман, ты здесь? – Спокойно, – подтолкнул Халли к выходу и поудобнее перехватил рогатый череп. За дверью нетерпеливо переминался давешний знакомец: – Шаман, Кхамлэ уже бесится. – Культист опасливо посмотрел по сторонам. – Постой, ты же не… Договорить ему не дал. Размахнувшись посильнее, с разворота ударил рогами. Парень оказался зажат в «рогатый капкан», сорвал с меня маску и пробежал по инерции несколько шагов, огибая нас с Халли. Самые длинные отростки рогов попали в промежутки между прутьями клетки и застряли, намертво пригвоздив фанатика. Не дожидаясь, пока тот опомнится, ударил ладонью в нос. Голова культиста дернулась и поникла. Не издав больше ни звука, он обмяк. – Идем, – не позволив Халли слишком долго смотреть на убитого, ухватил под руку. – Мертв… – констатировала она чересчур будничным голосом, за которым почудилась зарождающаяся паника. Вот уж нет! Времени и так в обрез, только женской истерики не хватало. Осмотрелся по сторонам и потянул девчонку за собой. – Давай это обсудим позже. Я вдруг почувствовал небывалый прилив сил, потому все мои способности работали отлично. Звериные нюх, зрение и чутье подсказали: впереди никого нет, путь свободен. Странно, но в лесу я тоже не ощущал присутствия людей. Почему они не выставили часовых? Чудился подвох. – Райд. – Халли стиснула сильнее мои пальцы, на ее личике читалась плохо скрытая тревога. – Райд, он все равно не работает! – Окончательно затушив едва теплящуюся надежду, она продемонстрировала злосчастный ключ-портал. – Выброси этот мусор! – сдержав ругательство, что так и рвалось с губ, снова потащил ее за собой. – Я и сама могу идти! Не маленькая! – буркнула моя волчица, не то зло, не то обиженно зыркнув исподлобья. Времени играть в гляделки не было. – Не отставай! Побежал вперед. – В ипостаси будет быстрее, – предложила Халли. – Подожди! Зверя легче подчинить. – Я вспомнил, как быстро ее скрутили, стоило только обернуться волчицей. Мы переговаривались тихо – обостренного слуха было достаточно, чтобы даже на бегу расслышать шепот. – Стой! – предупредил я, но одновременно и сама Халли ухватила меня за руку, останавливая. И чего так укоризненно смотрит, будто что-то не то сделал? – Барьер! Белесое, едва заметное в темноте марево растянулось перед нами туманом, отрезав поляну, где обосновались культисты, от Чащи. Вот и объяснение, почему нет дежурных, – лагерь обнесен барьером. – Если к нему прикоснуться… – Да-да. Поднимется тревога. А то я не знаю. Казалось, Халли раздражается все сильнее. И куда подевалась та нежная перепуганная девочка, несколько минут назад искренне радовавшаяся тому, что я выжил? Раздражение передалось и мне. Глубоко вздохнув, стиснул зубы, думая, что же делать дальше, и тут осенило. – Подожди-ка! – выудил из кармана связку ключей, что забрал у оленерогого. Брелок, на который не сразу обратил внимание, действительно оказался ключом для барьера. Причем самодельным и совершенно нелегальным. Не может быть! Но почему? Еще одна загадка, над которой стоит подумать позже. – Откуда у тебя это? – Забрал у мужика с оленьими рогами. Вопрос, откуда это у него. А главное – зачем? – Ты его тоже убил? – Какая разница, кто из этих мразей сдохнет, а кто нет?! Ревность ледяным комом заворочалась в груди, стоило вспомнить симпатичного зубоскала. И правда, от подобных женщины тают. Наверное, такие вот и вербуют людей, брызжа харизмой во все стороны. Обещают с три короба, а простаки и рады верить… Чего уж! И сам поддался. Вон даже не убил, хотя была возможность. – Никакой! – холодно отрезала Халли и отвернулась, осматриваясь. Вот и хорошо. Пусть лучше злится, чем истерит, а я пока попробую найти место, где открыть проход. Рассматривая, вертел устройство в пальцах. Уж больно сомнительно выглядел кустарный ключик. Две половинки плохо отшлифованного металла и неровная прослойка белого камня, с виду напоминающего дымчатый кварц. Впрочем, могу и ошибаться – из меня тот еще артефактор. Все это было соединено двумя серебряными штифтами, а третий, похоже, потерян. Отверстие от него использовалось для крепления к кольцу для ключей. При ближайшем рассмотрении барьер тоже показался так себе. Не позволит снаружи проникнуть зверю или человеку, но будь рядом опытный сияющий… Я еще раз с сомнением осмотрел ключ, поскреб ногтем неровный край белого камня, выпирающий за контур. Плохо, настолько небрежно выполненный артефакт может и не сработать. Зашлифовать бы хоть немного для пущей надежности, да нечем и некогда. Того и гляди, обнаружат побег, если оленерогий не поднимет тревогу раньше. – Ну? Чего возитесь, лорд Эллэ? – поторопила маленькая волчица. – Сейчас. Нужно найти подходящее место. – Помочь можно? Я уж хотел было сказать, чтобы не мешала, но передумал. Она явно боится, несмотря на полное ментальное молчание, а дело поможет отвлечься. – Вы уже изучали теорию устройства барьеров? – зашел издалека. Судя по тому, что Халли молча развернулась и побрела вдоль белесой полосы, – либо изучали, либо она обиделась. Я принялся осматривать землю там, где с нею соприкасался барьер. Неизвестно, как глубоко внутрь он уходит. – Сюда! – почти сразу позвала девчонка, призывно махая рукой. – Скорей! Я и сам понял, что лучше поторопиться, – в лагере послышались гневные крики. Кто-то протяжно засвистел. Халли указывала на пышный куст, половина которого располагалась по ту сторону барьера. – Ну надо же! Продолговатый, похожий на игрушечную трость жезл-генератор просто установили в разветвлении стволов – культисты не особо старались. – Ты… вы сейчас чему удивились, лорд Эллэ? – Вопрос был задан явно с подтекстом. Сузив глаза, Халли смотрела чуть исподлобья, а от ее обращения меня отчего-то покоробило. Ладно. Позже будем выяснять отношения. – Обычно их втыкают в землю. Чаще – полностью, вместе с навершием, для маскировки, так, чтобы видно не… – Я осекся, новыми глазами взглянув на маленькую волчицу, и улыбнулся. – Молодец! Она только фыркнула и многозначительно приподняла брови. Ну конечно! Ведь и правда так учат, и я повелся. Еще долго присматривался бы, где копать, даже не догадываясь поискать в другом месте. – Откуда такие познания? – буркнул слегка уязвленно. Не каждый день щелчок по носу от девчонки получаешь. Халли только пожала плечами и тревожно посмотрела в сторону лагеря. – Кажется, наш побег обнаружили. – Ничего удивительного. Не мешкая, снял портальный ключ со связки и погрузил в магическое поле рядом с жезлом-генератором. По логике, должна была отключиться всего одна секция. Она и погасла, освободив проход, но одновременно раздался звон, сигнализирующий о нарушении целостности барьера. Тревога орала, а секции принялись гаснуть одна за одной. – Ну и ладно, нет худа без добра. Может, хотя бы не сразу догадаются, где именно мы выбрались, – постарался успокоить девчонку, однако никакой уверенности сам не испытывал. Стоило дымке рассеяться, Халли подхватила длинный подол и, как по команде, сорвалась в Чащу. Зашвырнув связку ключей подальше, поспешил по ее следам. – Сюда! – догнав, увлек за собой, огибая толстый, покрытый рыжим мхом ствол дерева. – Смотри внимательно по сторонам! Если скажу бежать – беги. Если скажу упасть – падай. Даже если прикажу сесть и пописать, садишься и… – Не надо меня волочь! Несносная девчонка выдрала руку и перекинулась. Я не успел ее остановить.
Глава 3
Халли Эрпи – Халли! – негромко донеслось в спину, но, не в силах остановиться, я бежала вперед. Да, веду себя глупо. Знаю, но ничего не могу поделать. И ведь прекрасно понимаю: сейчас не самое подходящее время затевать свары и показывать характер, но… Сумбур, что творился в душе, совершенно не поддавался логике, и это еще больше сбивало с толку, а в зверином обличье, по крайней мере, не приходилось бороться со слезами, подступившими к горлу удушливым комом. Но разреветься у лорда Эллэ на глазах не могу, не прощу себе подобную слабость, уж пусть лучше решит, что у меня не все дома. Но ведь Райд и сам хорош! Вспомнилось сосредоточенное лицо оборотника, который, всматриваясь в густые заросли, с важным видом изрекал нелепые указания. Да он разговаривал со мной, точно с неприспособленной глупышкой! Похоже, равняет с беспомощными курицами, которые и шагу не могут ступить без указки! Я неслась вперед, инстинктивно избегая опасностей, что скрывала Чаща. Волчий нос улавливал и классифицировал десятки запахов, ухо – сотни звуков, мгновенно анализируя, разделяя и то и другое на опасные и неопасные. Несмотря на то что растительность вокруг была непривычной и совершенно иной, чем в северных районах, инстинкты работали отлично. Пожалуй, только влажный воздух мешал дышать полной грудью, да чрезмерно густой тенелюбивый подлесок замедлял передвижение и таил ловушки. Шестое чувство позволило вовремя заметить и обогнуть заросли кустарника с ядовитыми колючками – запах тухлятины из-под корней однозначно намекал на то, что приближаться к красноватым, угрожающе торчащим во все стороны иглам не стоит. Ловчую сеть паука-плакальщика тоже миновала благополучно. Свет звезд проникал даже под многоярусный растительный полог, и восьминогого охотника выдал блеск четырех пар глаз, проводивших меня как будто с тоской. Хорошо, что эти членистоногие живут и охотятся поодиночке. Впрочем, одна-две особи не слишком опасны для человека или зверя, несмотря на внушительные размеры, но вот прилипнуть к прочной, измазанной клейким секретом паутине – то еще удовольствие. Запутаться можно конкретно, и если неудачника не сожрут, то покусают точно – зачастую поблизости дежурят целые стаи маленьких ночных хищников-симбионтов. К слову, в Чаще редко бывает темно по-настоящему, хватает источников вроде светящегося мха, ночных мотыльков, цветов или грибов. Да и волчье зрение помогает, так что ночь передвижению не слишком препятствовала. Вскоре гладкие стволы расступились, но я далеко не сразу осознала, что остановилась прямо в центре небольшой поляны, а следующий шаг никак не удается сделать – лапы будто приросли к земле. Вместе с тем и разум точно влип в паутину, тупое безразличие неумолимо овладевало мною, призывая лечь и ни о чем не думать. Что за?! Стоило попытаться стряхнуть уже знакомое отвратительное ощущение, начать сопротивляться, как воздействие лишь усилилось. Я норовила плюхнуться брюхом на землю вопреки голосу благоразумия. Охватил страх – это так же, как и тогда! Снова кто-то берет меня под контроль! Ужасное чувство паники, точно отнимают сокровенное! Грозно зарычав, оскалилась и встала, превозмогая боль в мышцах. – Ах ты! – грязно выругавшись, из зарослей показался невидимый ранее человек. Я совершенно его не почуяла до того мига, как он появился. Лицо, как водится у культистов, скрывала маска, у этого она была с бараньими рогами, витыми и тяжелыми. Не помню, видела ли его в лагере раньше, но он определенно маг крови. Сколько же их у культистов?! Хотя какая разница, если и одного хватит, чтобы меня сломать. Звериные инстинкты вопили об опасности: беги или убей! Я же не могла сдвинуться с места. Всего-то и осталось пугать угрожающим рыком, скалиться пострашней и не подавать виду, что внутренняя волчица в ужасе. Сохранить остатки разума помогала только человеческая сущность. И все же удалось сделать шаг вперед. Фанатик растянул губы в напряженной улыбке. Звериные глаза отстраненно зафиксировали, как из-под маски на землю упала капля. Уши уловили едва слышный звук падения, нос определил – пот. Значит, не зря борюсь! Ему тоже нелегко приходится! Открытие подбодрило и придало сил: надо только понять, как именно сопротивляться, у меня есть шансы! Похоже, мысль оказалось верной, мне даже удалось сделать шаг, но лапы внезапно отказали, вынуждая шлепнуться животом оземь. Острая боль едва не разорвала голову, но отпустила прежде, чем я успела отключиться. Тому причиной, несомненно, стал лорд Эллэ. Оборотник бесшумным вихрем вырвался из кустов и мгновенно свернул рогатому голову. Деловито оттащив в сторонку, спрятал труп в зарослях цветущей акации, а затем пошел ко мне. Все это время я не могла заставить себя подняться. Видимо, сказались последствия грубого воздействия. Кое-как сконцентрировавшись, направила все силы на восстановление повреждений. Начала с головы – в череп точно кипятка налили. Микротравмы поддались на удивление легко, да и энергии вокруг оказалось в достатке. Растения тут, на юге, небывало отзывчивые, они щедро, почти что радостно делились накопленным. К тому моменту, как Райд приблизился, уже сумела подняться. Серые глаза обеспокоенно осматривали местность и лишь раз коротко глянули в мою сторону. – Оставаться в волчьем обличье сейчас слишком опасно, так им легче взять нас под контроль. Я вернула себе человеческий облик, слишком поздно сообразив, что остатки хламиды, в которую меня вырядили культисты, валяются где-то в лесу. – Сможешь идти? – спросил лорд Эллэ и, поспешно стащив с себя футболку, одним ловким движением натянул ее на меня. Пробормотал под нос: – Ну вот, теперь и я смогу. Наверное… Покраснев как рак, просунула руки в рукава и оправила край футболки. К счастью, длины хватило, чтобы прикрыть пятую точку. Подняла взор, но, не в силах выдержать пристальный взгляд серых глаз и испугавшись эмоций, что они излучали, снова уткнулась в землю. – Идем. – Райд осторожно взял меня за руку и потянул, но не так, как тогда, а будто уговаривая, убеждаясь, что я согласна. После короткой, но весьма поучительной встречи с магом крови спорить и доказывать свою самостоятельность как-то сразу расхотелось, но слова благодарности все равно не шли с языка, застревая в комке, что, кажется, навечно поселился в горле. Ладно, будет еще подходящий момент для извинений… Ступали бесшумно, привычные передвигаться по лесу. Тяжелые ботинки лорда Эллэ совсем не мешали ему быть легким словно тень. В какой-то момент я даже расслабилась, перестав следить за дорогой. Идти босиком по лесу было не слишком удобно. Приходилось внимательно смотреть, куда поставить ногу. Может, стоило снять обувь с того культиста? Нет! Я хорошо разглядела огромные ступни, когда Райд волочил тело. Вряд ли смогу так же бесшумно и быстро двигаться в обуви, которая настолько велика для меня. От созерцания осторожно, но уверенно переступающих мужских ног перешла к тому, что повыше. Туда, где многочисленные карманы штанов цвета хаки переходили в широкий прочный ремень. Вот даже странно – у меня все, что было, отняли, а у него остался полный комплект. Где, спрашивается, справедливость? Свободная рука – та, что не покоилась в сильных пальцах лорда Эллэ, – огладила мягкую ткань футболки. Она еще хранила тепло и запах мужского тела, и ноздри против воли затрепетали, жадно втягивая воздух, пока я украдкой продолжала любоваться обнаженным крепким торсом. А главное, волчица молчит точно пришибленная, так что на нее не свалишь. Ничего звериного, все мысли – мои собственные! Великая Мать! Почему так не к месту? – Тсс! – Райд резко остановился и сжал мою руку. – Слышишь? Но я и сама уже остановилась, нехотя убирая руку из теплой ладони, – в такой момент для обоих важна свобода действий. А опасность была. Да еще какая! Преследователи возникли точно из ниоткуда. Миг назад их присутствие совершенно не ощущалось, зато теперь стало ясно: за нами отправился весь лагерь, так их было много! С людьми шли и контролируемые ими звери, готовые наброситься по команде погонщиков. Как им такое удалось? Как сумели подобраться к нам, оборотникам, незаметно? Не иначе снова какая-то хитрость! – Халли. – Ухо обожгло горячее дыхание, заставив вздрогнуть. – Только не перекидывайся! – торопясь, зашептал Райд. – Я видел, в человеческом облике им с тобой сложнее справиться. Не сговариваясь, сорвались с места. Бежали туда, где инстинктивно ощущался просвет в неумолимо смыкающемся кольце. Преследователи не отставали и больше не скрывались. Угрозы, ругань, требования сдаться неслись в спину сплошным потоком. – Остановитесь, не то хуже будет! – Халли, вернись, и мы пощадим твоего дружка! – Угу! – на бегу выдохнул Райд, одной только интонацией выразив всю степень доверия к подобным обещаниям, весьма невысокую. – И не собиралась! – буркнула, с упреком глянув на него. Не бежали – летели бок о бок что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, мое везение закончилось – босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на другой стороне и, не останавливаясь, рванули дальше. – Сюда! – потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию. Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными темными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту. – Растения заражены! Тихо ругнувшись, Райд не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности или из-за моей бесцеремонности? Не важно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так у нас слишком много открытых участков тела для безопасного путешествия по Чаще. Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился. – Смотри лучше под ноги! Не отставай! С разбегу он шлепнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, перекинулась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд. – Не подумал, прости. Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им же самим облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, отшвырнул меня в сторону. Одновременно другой рукой попытался остановить горного леопарда. Тяжелая туша опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сраженная мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет все наше преимущество. Погонщики спустили контролируемых ими зверей, и первый уже нас настиг – все же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже чем оборотники. Навалившись скопом, они если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться. Собрав волю в кулак, побежали дальше. Мелькали поросшие мхами стволы деревьев, то и дело преграждал путь колючий кустарник, под ногами хрустело каменное крошево, больно впиваясь в саднящие стопы, а я изо всех сил старалась не замечать неудобств, сосредоточившись на том, чтобы двигаться как можно быстрее. Теперь я бежала впереди, Райд, ругаясь сквозь зубы, подотстал, пытаясь на ходу подлечить рану, но у него это слабо получалось. Кровь продолжала сочиться, и алые капли падали на землю, оставляя яркий след. Плохо! Мало того что запах гарантированно привлечет охотников, так есть еще опасность подхватить самого обычного волосяного червя. Тонкое, что волосок, беспозвоночное, попадая в рану, проникает в тело и выделяет токсин. Это приводит к гибели, если вовремя не обратиться к врачевателям. Брр! Лучше уж встретиться с хищником. Местность ощутимо пошла вниз, образуя узкую тропу между непроходимыми зарослями колючего можжевельника справа и отвесной скалой, что вырастала по левую руку. Густой, смолистый, с дымком запах проникал в ноздри, обволакивая нутро и забивая все остальные напрочь. Вдруг инстинкты завопили об опасности, я резко остановилась. И вовремя. На выступе, что нависал прямо над тем местом, где мы должны были пройти, готовился к прыжку еще один горный леопард. Не раздумывая, оглушила животное ментальным ударом чуть раньше, чем то успело напасть. Зверь расположился далеко от края, чтобы не свалиться вниз, и я порадовалась, что смогла сохранить ему жизнь. Прости, кошак! Очнешься злым, зато свободным от пут чужой воли. Заросли отступили в сторону, выпуская на простор. Теперь можно было выбирать, куда двигаться дальше. Повернулась к лорду Эллэ. Тот прижался к скале в нескольких метрах позади и, пытаясь отдышаться, согнулся пополам. Приближаясь, украдкой осмотрела его раны. Царапины, оставленные когтями на спине, больше не кровоточили, а вот рана на руке выглядела плохо, если в ближайшее время не доберемся до врачевателя, останется шрам. Зажмурив глаза, как следует принюхалась, пытаясь вычленить нужный мне запах влаги. Есть! – Здесь неподалеку должен быть ручей или озерцо. Идем? Убедившись, что я права, лорд Эллэ тепло улыбнулся: – Молодец! Передышка пошла нам на пользу. Райд уверенно зашагал в сторону от скалы, огибая заросли можжевельника, а вскорости мы вновь вышли на звериную тропу. Похоже, она вела к водопою – следы стали разнообразней, и отпечатки лап перемежались с отпечатками острых копыт. Свернув по ней, вскорости услышали вдалеке журчание. От навалившейся усталости двигались медленно, к тому же приходилось внимательнее высматривать опасность. И не зря. Пока добрались до ручья, по пути вырубили еще трех леопардов, а у самой воды нас поджидала стая волков. К счастью, энергии на ментальные удары, пусть и не столь сильные, пока хватало, и потерявшие связь с погонщиками животные, ошалев, передрались между собой. Гвалт поднялся невообразимый! Звуки разносились далеко, теперь вряд ли остались сомнения, где именно нас стоит искать. – В следующий раз попытаюсь перехватить контроль. Райд пожал плечами, а затем кивнул, соглашаясь. – Нам просто повезло. И правда, мощный ментальный удар требовал хорошей подготовки, а волков было многовато, и все как один – матерые. Оставшись без контроля, они вполне могли наброситься и на нас. Осторожно, чтобы не привлекать внимания, мы ретировались. Подойти к воде снова рискнули только тогда, когда дерущиеся звери скрылись из виду. Вода в кристально чистом ручье, берущем начало где-то в высокогорье, была до жути холодной, но я пила и не могла остановиться. Утолив жажду, освежила лицо. Дождавшись, пока и Райд напьется, осторожно коснулась его плеча: – Надо бы промыть. Оборотник резко вскинул голову, ответив таким взглядом, что я внезапно для самой себя стушевалась. Пискнув: «Я сейчас!» – срочно ретировалась, неуклюже пряча обуявшую трусость за бурной деятельностью. Было и что-то еще, что я не могла себе объяснить. Так-так-так! Что это такое? Стоп! Отставить странности и глупости! Усилием воли привела мысли в порядок. Нужно в первую очередь думать о насущном и как можно скорее обеззаразить рану. – А для этого нам подойдет… Подойдет… – принялась осматриваться. Желтые звездочки арники обнаружились почти сразу. – О! Бросилась к живописной россыпи цветов, усеявшей берег. Хотя травка еще не вошла в силу, да и не сезон сейчас для сбора, все же это лучше, чем ничего. Сыпанув в рот целую горсть бутонов, принялась жевать, морщась от неприятного вкуса, и поспешила назад. Райд уже успел промыть рану и теперь внимательно ее осматривал. – Дай-ка! – ухватив лорда Эллэ за запястье, бесцеремонно приложила получившуюся кашицу к поврежденному месту. Какое-никакое, а все-таки лекарство и антисептик. – Гадость! – скривился оборотник и прикрыл глаза. Не удержавшись, воспользовалась этим моментом, чтобы сплюнуть в сторону горькую слюну. Да уж, вряд ли Райд привык к таким варварским методам, имея возможность посещать императорского лекаря. Я все еще не отняла руки, которой прижимала кашицу к ране, – грех было не влить немного энергии жизни, как нас учили на уроках первой помощи. Затем ловко перевязала рану широким и длинным листом осоки-реликта, в изобилии росшей по берегу. Ну вот, продемонстрировала, что по врачеванию у меня высший балл не просто так. – Готово! – выпустила «жертву». Райд усмехнулся и покрутил рукой, проверяя повязку. – Спасибо. Пора уходить, и так сильно задержались. Согласно кивнув, предложила: – Лучше двигаться по воде. Собьем со следа хотя бы животных, – поежившись, глянула на прозрачные струи, перекатывающиеся на круглых скользких голышах. – Есть у меня некоторые сомнения… – задумчиво протянул Райд. – Если культисты знают местность, подобное ухищрение нам мало поможет. Достаточно, чтобы среди этого отребья нашелся один-единственный толковый следопыт. С одной стороны, меня так и подмывало согласиться на любой вариант, отличный от того, что сама предложила, – уж больно не хотелось лезть босиком в ледяную воду, но с другой… – А ты что думаешь? Вместо ответа лорд Эллэ прищурился, уставившись куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела крадущегося горного льва, что подбирался к нам с подветренной стороны. Тяжелые лапы грациозно переступали, ни один камушек не шелохнулся, выдавая присутствие зверя, пока тот неумолимо сокращал расстояние до жертв. Неверный свет ночной Чащи струился по песочно-желтой шерсти. Глаза смотрели холодно и расчетливо, отражая в темноте расширенных зрачков смерть. Несмотря ни на что, замерла, залюбовалась красотой и величественностью истинного хищника. – Хал… – хотел было позвать Райд, но осекся, среагировав на поднятый указательный палец. Я уже неспешно шла навстречу львице, копируя ее мягкую поступь. Не отводя глаз, не пряча рук, не моргая. Потянулась сознанием и тут же нащупала грубые ментальные путы, что причиняли боль, стоило проявить своеволие. Вот как, оказывается, действуют погонщики! Медленно вдохнула и выдохнула, приступая к работе. Львица, рыкнув, мотнула головой и замерла. Невероятно, но животное излучало надежду, одновременно я узнала о двух напуганных голодных крохах, что ждут не дождутся свою маму с добычей… От идеи перехватить контроль и направить зверя против врагов отказалась. Не могу я так поступить с бедолагой, которой не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ни с ней, ни с кем-то еще! Со всей осторожностью, на которую только была способна, освободила львицу, стараясь не причинить ей боли и вреда. И, кажется, мне удалось. – Райд, получилось! Проводила взглядом скрывшийся в зарослях хвост, украдкой смахнув набежавшие слезы, и повернулась к лорду Эллэ. – Не стала ее подчинять? Не в силах внятно изъясняться из-за обуявших эмоций, лишь покрутила головой. – Ладно, – понял меня по-своему лорд Эллэ. – Думаю, идея с ручьем вполне годится, а там посмотрим. Я почти решиласьступить в ледяную воду, даже живот свело от «предвкушения», как вдруг меня подхватили на руки, не дав коснуться поверхности даже пальцем. – Э нет! Вода холодная, а ты босиком, снова все вокруг соплями затопишь. – Когда это я… – Тсс! Веди себя смирно, – перебил меня Райд и, легонько подбросив, перехватил поудобнее. – Держись крепче, не то уроню. – Я же легкая, сла-а-абак! – подколола я, однако с затаенной радостью исполнила просьбу, прижавшись щекой к теплой груди и обвив руками могучую шею оборотника. Великая Мать, разве бывает так хорошо только от возможности касаться того, кто небезразличен? – Ага, другое дело! – одобрил тот и, глянув на меня сверху, улыбнулся как-то по-особенному светло, но тут же все испортил: – Имей в виду, если понадобится освободить руки, я тебя брошу. Он угрожающе подкинул меня, будто собираясь исполнить задуманное, и тут же, противореча собственным словам, крепко прижал, на корню задавив слабую попытку вырваться. Замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Нет, меня не первый раз брал на руки парень, но сейчас это было совершенно иначе. По-особенному. До мурашек и щемящего где-то внутри удовольствия. Даже моя волчица воспрянула и встряхнулась, приводя в порядок шерстку. После всего случившегося хотелось прижаться к Райду крепче, раствориться в тепле обнаженного тела. Забыть о культистах. О погоне. О том, что мы в Чаще. О его раненой руке… – Рука! Милорд Райд, довольно рисоваться! – зашептала угрожающе. – Поставь меня немедленно! – Я не рисуюсь, студентка Эрпи, – дразня, ответил в тон оборотник. – Тут кроме холодной воды еще и камни, такие острые, что через подошву чувствую, а ты босиком. Смотри вокруг и не отвлекай по пустякам. Если поскользнусь – обоим не поздоровится. Изловчившись, глянула через плечо вниз. Прочные непромокаемые ботинки ступали споро, но осторожно, проверяя надежность каждого камня. Округлые голыши с завидной частотой перемежались крупными осколками скальной породы, острые грани которых резко выделялись в неверном свете. Пройдет еще много времени, прежде чем их сгладит, отшлифует течение. – Как скажешь, – согласилась я. Стараясь не слишком забываться, сосредоточилась, направив все внимание на то, чтобы не проворонить опасность. Так прошло навскидку около получаса или немногим больше. Ручей становился все шире, постепенно превращаясь в речушку, а журчание усиливалось. Шум не только заглушал наши шаги и дыхание, но и мешал слышать происходящее вокруг. Я так никого и не приметила, но значит ли это, что наш план – сбить погоню с толку – удался? – Все. Дальше, пожалуй, пойдем вдоль берега. Райд широко шагнул, выбираясь из воды, пошатнулся, неловко наступив на очередной голыш, но удержался на ногах. – Поставь меня наконец! Ты устал. – Конечно, устал, – согласился со мной оборотник. – Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полета, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепешку. Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволит? Отчего-то намек на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моего телосложения, да и бедра тоже… Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой. – Придурок! И что только они все в тебе находят? Хмыкнув, Райд изогнул бровь. Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка. В конце концов, между нами такая социальная пропасть, что подобное поведение может быть расценено как недопустимое. Да и вообще, отпрыск славного рода Эллэ здесь из-за меня, рискует жизнью и к тому же ранен. Великая Мать! Н-да… Поздновато я об этом вспомнила. Наверное, стоит извиниться и надеяться: все, что было в Чаще, останется в Чаще… Ну же, Халли! Он просто тебя подколол, это нормально. Парни, даже великовозрастные, любят идиотские шутки. Осознав, что приняла все близко к сердцу, пыталась себя уговорить, но слова извинения так и не шли. – Халли, да ладно тебе, я ведь пошутил. – Райд подошел и остановился рядом. Потянулся рукой, желая коснуться моей щеки, я увернулась раньше, чем сама осознала, но тут же затравленно посмотрела на него. Райд поймал этот взгляд, и, что удивительно, в его серых глазах больше не было веселья, скорее тревога и, как мне показалось, затаенная горечь. Видимо, неприятно удивила подобной незаслуженной грубостью после всего, что он сделал. Может, даже окончательно разочаровала, но… Чтобы позорно не разреветься от нахлынувших эмоций, предпочла побег. Трусливо топала вглубь Чащи, шмыгая носом и впиваясь ногтями в ладошки. Нет уж! Вот вернусь домой, запрусь в спальне, тогда и наплачусь в подушку, чтобы никто не видел. Но только не здесь! Не при нем! – Халли, постой! – окликнул Райд. – Прости, неудачно пошутил, но согласись, сейчас не время для пустых обид. Давай забудем или обсудим после, если захочешь. Да. Все верно. Лучше после. Сейчас и слова не выдавлю, сколько ни старайся. Остановилась, не забывая осматриваться и продолжая впиваться ногтями в ладони, чтобы отогнать подступившую истерику. Весь правый берег реки заливал бледно-сиреневый свет, сменивший привычный глазу зеленовато-желтый. С раскидистых ветвей щедрыми гроздьями свисала вистерия, похожая на виноградные грозди, у которых вместо ягод – цветы. Убранство получилось столь богатым, что толком было неясно, какие именно деревья лиана облюбовала. Видеть подобное мне доводилось только в оранжерее академии, но там просто живописная композиция, а здесь – заросли! От представшего взору великолепия даже обида отошла на задний план, уступив место искреннему восторгу. – Правда, красиво? – Лорд Эллэ остановился рядом, и я, не желая вспоминать о размолвке, кивнула. Мы углубились в сказочной красоты лес, удаляясь от реки. Я без устали восхищалась пейзажем, вдыхая сладковатый аромат цветов, отдаленно напоминающий акацию, только тоньше и благороднее, что ли. Стараясь не слишком расслабляться, судорожно пыталась вспомнить, какие опасности могут таить подобные места, но ничего особенного на ум так и не пришло. Здесь немудрено наткнуться на крупного хищника, как и в любом месте Чащи, или могли обустроить гнездовье пауки-сонники. А вот ядовитые мхи рядом с вистерией не растут, приятный запах, как ни странно, отпугивает ядовитых насекомых, привлекая лишь ос или пчел. Поднявшись на цыпочки, попыталась дотянуться до одной из цветочных гроздей. Эх, высоковато! Чтобы сорвать хоть один цветок, придется подпрыгивать. Уж больно хотелось рассмотреть это чудо поближе. – Эй! – тихонько привлек внимание шедший чуть впереди Райд и махнул рукой, подзывая. Лорд Эллэ улыбнулся и протянул руку, легко достав до ветки, которую облюбовали сразу несколько пышных соцветий вистерии. – Хорошо быть высоким, – пробурчала я, лишь в последний момент почуяв подвох. Но отскочить в сторону уже не успела. Райд выпустил ветку, и та, спружинив, осыпала все вокруг нежно-сиреневыми мелкими цветами. Кажется, Райд и сам не ожидал, какой эффект это произведет. Снегопад из мерцающих в воздухе серебристых блесток пыльцы окутал нас плотным облаком, плавно оседая на плечах, волосах и ресницах. Оборотник несколько мгновений пристально смотрел на меня исподлобья, а затем без усилия поднял и поставил на ствол поваленного дерева, возле которого мы расположились. – Халли, ты самая красивая! Не смей в этом сомневаться. Никогда. Теперь уже я глядела на лорда Эллэ сверху вниз, и лишь от одного выражения его лица сердце то замирало, то принималось колотиться как безумное. Не поняла, кто начал первым, но от романтичного очарования волшебного места, тонкого запаха цветов и невероятно ласковых губ Райда голова шла кругом, вынуждая вцепиться пальцами в крепкие плечи. Позабыв об опасностях и обидах, отдалась моменту, как никогда раньше наслаждаясь жизнью.Райд Эллэ Мерцающие серебром блестки придали облику любимой волшебства, превратив в лесную деву из сказок. Неровно оборванная по краю, перепачканная травой и землей моя же футболка соблазнительно приоткрывала стройные ножки. Растрепавшиеся во время бега волосы сияли в неверном ночном свете Чащи, но еще ярче засияли ее глаза после сказанных мной слов. Я не кривил душой, а сказал только то, что действительно думаю. Халли… Бесхитростное создание, наивное и чистое по сравнению с вереницей крошек и малышек, искушенных в любовных интригах. Она выделялась среди прочих своей первозданной свежестью, будто побег чертополоха среди розовых кустов. Я смотрел и не мог насмотреться, впитывая всеми фибрами образ пары, определенной мне Великой Матерью. И это я еще недавно считал ограничением, ущемлением личной свободы? Теперь уверен, что пронесу его сквозь годы в своем сердце, благодаря богиню за подарок. Но было и кое-что еще… Всеми силами старался не подать виду, что засек два силуэта чуть поодаль, позади Халли. Не допустить даже мысли об этом, чтобы не спугнуть. Пусть считают: озабоченный оборотник настолько увлечен интрижкой, что ничего вокруг не замечает. Нежданных гостей выдала пыльца, осевшая на странной маскировке, которая делала их доселе невидимыми. Пыльца едва заметно обрисовала контуры плеч, сгибов локтей, головы. Возможно, сохрани посторонние неподвижность – и совершенно слились бы с лесом, но натренированный глаз невольно зацепился за искажение пространства. Если это не эфемерные лесные духи, о которых рассказывают в детских сказках, то культисты сменили тактику. Похоже, в их арсенале имеются весьма интересные «игрушки» вроде экспериментальных разработок сияющих! Что это, если не засекреченные «Невидимки-2»? А я думал, их еще только тестируют в одной из наших тайных артефакторских лабораторий! Очень плохо! Халли сама меня поцеловала, и я ответил, крепче обнимая любимую. Прижимая к себе, поощряя, но не перехватывая инициативу. И правда, при иных обстоятельствах романтичнее места для поцелуя не найти, но сейчас приходилось только делать вид, что целиком и полностью поглощен любимой. Будто невзначай, я занял такое положение, чтобы тайком наблюдать за культистами и следить за происходящим. Едва видимые силуэты переминались на месте, не решаясь напасть. Похоже, их и правда только двое. Мне даже показалось, преследователи повернулись друг к другу, и один едва заметно кивнул. Нужно действовать на опережение, усыпить их бдительность и нейтрализовать как можно быстрее. Я погладил едва прикрытую моей футболкой кругленькую, точно орешек, попку, оголяя ту еще сильнее, вроде этого и добивался, но глухое раздражение зародилось внутри от понимания, что эти невидимые гады на нее пялятся. Почувствовав напряжение, Халли прервала поцелуй, смутившись, убрала руки, обвивавшие мою шею, и спрыгнула на землю. Я украдкой покосился на наблюдателей. Пыльца почти осыпалась, и я едва видел их. Нужно спешить. – Знаешь, что мне это напомнило? – начал я, невзначай перемещаясь ближе к отступившей Халли и к преследователям. – Первую ночь. – Первую ночь? Повторив за мной пикантное название события, которым каждый год радует студентов академия, любимая стушевалась еще больше. Даже приостановилась, точно не зная, чего от меня ожидать. – Ага, – кивнул я и, будто заигрываю, снова дернул цветочные грозди вистерии. Сразу несколько, чтобы облако пыльцы стало погуще. Халли чихнула, а я с удовлетворением отметил, как проявились, обретая относительную видимость, силуэты наших гостей. Культисты все еще мялись на прежнем месте, но моя волчица стояла спиной и их не видела. Немудрено, подготовились они как следует: ни запахов, ни ментального отклика – даже об этом позаботились. И не шумели совсем – дыхания не слышно, опытные. Наверное, давно за нами идут. Хорошо хоть среди них нет ни одного мага крови, уверен в этом процентов на девяносто. В том, что Кхамлэ уже известно, где мы, сомнений тоже нет. Надо убираться скорее. – Первая ночь – своего рода посвящение для первокурсников. Миграция бабочек всегда впечатляет, но эти предсказания… – Халли покрутила кистью в воздухе, припоминая одно из поверий академии, и процитировала менторским тоном, явно копируя кого-то из преподавателей: – Иногда бабочки кого-нибудь выбирают и осыпают волшебной пыльцой с крыльев. Серебряные пророчат взаимную любовь. Красные – власть. Желтые – успех в карьере. Синие – разрешение какой-то серьезной проблемы, а зеленые – долгую жизнь и увеличение магического потенциала. – Она некоторое время серьезно смотрела на меня, а потом усмехнулась: – Ты что, и правда веришь в этот бред? Неожиданно сварливый тон, которым она выдала последнюю фразу, заставил меня прыснуть. Я сделал новый шаг в сторону незваных гостей, обходя мою волчицу. Отрезая ее от них, одновременно закрыл собой обзор и для Халли. – Верю. – Неожиданно. – Она явно сдержалась, чтобы не ляпнуть что-то, по ее мнению, для меня обидное. – Красивая легенда, но и только. – И я так думал до поры, но лично знаю пару, у которой почти не было шансов. Теперь они вместе. – Постой! – В глазах любимой зажглось понимание. – Ты хочешь сказать… – Да-да, Вердерион Норанг и Льяра Яррант. Они самые. Я принялся беспорядочно дергать ветки здесь и там, подняв в воздух тучу пыльцы, пришлось даже зажмуриться и затаить дыхание. Силуэты снова проявились. Фанатики постарались аккуратно выбраться за пределы серебристого облака. Наверное, заметили свою ошибку. Жаль. Значит, у меня больше нет времени на раздумья. Главное – убрать подальше отсюда Халли. Неизвестно, какие еще у них в рукаве козыри, после «Невидимки» уже и не знаю, чего еще ждать. – Ты иди потихоньку, я догоню, – сказал как ни в чем не бывало и тут же понял: не аргумент. – Зачем? – Она даже не подумала выполнить просьбу, уставившись на меня с подозрением. Пожав плечами, потянулся к ширинке. – Не знал, что ты из этих, которые посмотреть любят. Но для тебя я и на это готов. Наслаждайся. Покраснев точно ошпаренная, моя волчица отвернулась и быстро зашагала прочь. Вот и отличненько! Чтобы не разочаровывать тайных зрителей, продолжил возиться с ширинкой, когда понял – один направился за Халли, а второй остался рядом со мной. Ну что ж, разделив врага, с ним можно расправиться быстрее… – Эй, детка, классная задница! Как и надеялся, сработало! Наблюдавший за мной фанатик повернулся волчице вслед. Я успел скользнуть за ближайший ствол дерева. Упустивший меня из виду культист-невидимка заметался, пытаясь понять, куда пропал объект. Ага! Он не может учуять меня на расстоянии, а значит, обычный человек. По крайней мере, шейные позвонки у него хрустнули, как у обычного. Запомнив место, где оставил труп, бросился за Халли. Она не успела отойти слишком далеко. Убить второго фанатика оказалось не сложнее, чем первого. Некоторое время я осматривался, прислушиваясь и принюхиваясь, но больше никого не заметил. – Что… Кто это?! – Халли, зябко обхватив себя за плечи, испуганным зверьком оглядывалась по сторонам. – Все те же. – Я принялся обыскивать тело. – Нужно забрать все полезное, что у них есть. – У них?! – Их было двое, кажется. – Почему мне ничего не сказал? – Зачем? Ты могла невольно нас выдать. Глаза любимой сузились, но она промолчала, признавая мою правоту. Обыск трупа не особо нас обогатил. У культиста ничего при себе не было, не считая тонкого металлического ошейника-артефакта с вставками из округлых голубых камней. Совсем. Мы поспешили к первому. – И этот голый! Гадость! – скривилась моя волчица, не в силах сразу отвести глаза от тела. – Эта штука и есть «Невидимка-2»? – Она указала на точно такой же ошейник. Кивнув, отдал ей тот, что был в руках, и принялся снимать второй. Халли присела рядом, всматриваясь в лицо мертвеца. – Они оба не лла’эно. Может, у нас получится использовать эти штуки? – Ты готова снова остаться без одежды? – Я – да, а ты? – парировала Халли. Впрочем, мысль была здравая. Мы отошли подальше и принялись изучать трофеи, но, как ни крутили ошейники, так и не поняли, как их включить. Халли ради такого дела даже спряталась за дерево и, сняв футболку, напялила один на шею, чтобы на себе проверить, но ничего не вышло. Меня же смутил один из шести камней – он отличался от прочих и напоминал что-то до боли знакомое. – Дай-ка, – попросил я, и Халли протянула мне второй ошейник. – И здесь такой же. Смотри! – Это же… – Амулет вызова. Уверен на сто процентов. От тревоги внутри все сжалось. – За нами уже идут. Думается мне, фанатики хорошо знают эти места. Бежим! – Я спрятал артефакты в большой карман штанов. – Не отставай! – и перекинулся. Похоже, здесь повсюду были заранее расставлены точки привязки для порталов, или же наши невидимки сейчас постарались. За нами пришли почти сразу. Лес осветился вспышками. Оглянувшись, увидели: преследователи точно горох высыпали из порталов. Рискованно оставаться волками, но так хоть какой-то шанс оторваться. Больше не оглядываясь, мы припустили изо всех сил. Склон становился все круче, и бешеная гонка грозила закончиться плохо. Даже если нас не догонят, есть риск попросту свернуть себе шею. Тут я больше переживал за Халли. Моя волчица светлой стрелой неслась слева, то взвиваясь в прыжке, то стелясь облачком тумана над землей. Прибавил ходу, обогнав ее немного, далось мне это непросто, уж очень быстрая и ловкая моя девочка. Слух улавливал тяжелое дыхание и топот множества лап и ног позади. И все же нам повезло, если подобное можно назвать везением. Склон внезапно закончился отвесным обрывом, далеко внизу блестящей черной змеей извивалась река, и свет молодого месяца серебрил ее неспокойную поверхность, выдавая многочисленные пороги. «Налево!» – скомандовал я, привычно входя в роль вожака. Халли, не останавливаясь, послушно свернула, лишь задние лапы царапнули когтями по камню. Проводив краем глаза летящее в пропасть крошево, старательно заглушил лишние эмоции. Нельзя транслировать опасения на стаю, только уверенность. «Я знаю, что делать». Заложив приличный крюк, мы снова возвращались к ручью. Если окажемся быстрыми, будет шанс сбить с толку хотя бы животных. Спуск сменился подъемом, стало сложнее дышать, каждый шаг отдавал в висках уколом раскаленных игл, перед глазами плыло цветное пятно. Самочувствие резко ухудшилось, и я тряхнул головой, чтобы собраться. Не время расклеиваться! Главное – вытащить отсюда Халли. К неширокой, но бойкой речушке, в которую ниже по течению превратился уже знакомый нам ручей, вышли одновременно с раал’гаром. Отголосок страха, что испытала моя волчица, осел металлическим привкусом на языке. Здесь одними ментальными ударами не обойтись. «В воду!» – скомандовал я и, не останавливаясь, атаковал зверюгу. Волк-реликт лязгнул гигантскими клыками в опасной близости, но отличная подготовка и отточенная годами тренировок система боя в ипостаси давали шанс победить превосходящего по силам противника. Тело двигалось по отработанной траектории, не отвлекая разум, мгновенно решая, как лучше нанести удар в уязвимую точку – в нос, живот, скакательный сустав. Я вертелся вокруг юркой лаской. Кровь раал’гара пьянила, будто придавая сил. Убивать его стоит только в крайнем случае, но вот освободить от чужого влияния необходимо. Виски снова кольнуло, инстинкты забили тревогу – фанатики отстали, но, чую, скоро будут здесь. Впервые задумался, какая дистанция воздействия у магов крови. Еще раньше появилась контролируемая погонщиками живность. Следуя четко за Халли, на мягких лапах пронеслись три ловчих кошки. Этих никакой водой не обманешь, правда, хороши они только на коротких дистанциях – невыносливые. Проводив их взглядом, пожалел, что не могу, как Верд, ходить тенями. Зубы сомкнулись, прихватив ухо раал’гара. Глухое рычание волка-переростка сменилось негодующим воем. Контроль наконец был снят. Поднатужившись, ударил напоследок ментально и неловко шлепнулся в воду, когда оглушенный зверь, стряхнув меня и ранив, отбросил в сторону. Поднявшись на лапы, я поспешил прочь, оставив разъяренный «подарок» фанатикам. Наслаждайтесь, твари! Забыв о боли и усталости, не обращая внимания на рану, понесся дальше. Речушка быстро превратилась в полноценную горную реку, неглубокую, но бойкую. И чем дальше я бежал, тем громче становился шум падающей воды. Моя волчица обнаружилась у самого обрыва. Ей почти удалось самостоятельно разобраться с ловчими кошками. Две, изрядно промокшие, улепетывали в лес. Третья пыталась достать Халли когтистыми лапами. От ментального удара контроль спал, только вот теперь отделаться от безумного в ярости животного было сложно. Сосредоточившись на кошках, любимая не видела того, кто осторожно, шаг за шагом приближался к ней со стороны. А маг крови, в свою очередь, не заметил меня, сконцентрировавшись на собственной цели, а может, и вовсе списал со счетов. Хорошо, если так. Я подошел весьма удачно, оказавшись чуть позади и сбоку. Хватанув воздуха пастью, снова ускорился, выжимая последнее из утомленного погоней тела. Ловчая кошка внезапно упала изломанной куклой – маг крови безжалостно убрал препятствие. Халли зарычала, затем, заскулив, попятилась назад, мотая головой. Она всеми силами сопротивлялась контролю. Не сбавляя ходу, оглянулся на мгновение. Культисты приближались, выстроившись цепью, даже животных придержали, чтобы те не мешали. Не считая трех крупных горных львов, что неслись по мою душу, не иначе. Понятно, чем все закончится. У меня лишь миг, чтобы принять решение. «Вперед!» – гаркнул ментально, использовав власть вожака. Любимая вскинулась, точно сбросив тяжелый груз. В тот самый миг, когда я оттолкнулся что есть силы, наши глаза встретились, и плескавшемуся во взгляде не по-волчьи голубых глаз возмущению не было предела. «Вперед!» Я не знал жалости, спасая ее… Маг крови упал со сломанным хребтом, а светлый хвост, мелькнув над обрывом, исчез. Напрягая мускулы, лапы отсчитали прыжки: раз и два! Земля подо мной исчезла, засвистел в ушах воздух, я упал в бархатные объятия ночи, не зная, что ждет в конце. Уже в полете настигла боль, и сознание тут же померкло, сберегая от сумасшествия разум.
Глава 4
Халли Эрпи Темная поверхность стремительно приближалась, и все мое существо сжалось от ужаса. Так и не поняла, в какой момент снова стала человеком. Не осознавала, кричу или нет, – оглушительный шум падающей воды заглушал прочие звуки, а страх затмил сознание, напрочь лишив разума. Полет растянулся на целую вечность, прежде чем я, точно долото артефактора, расколола пятками обманчиво прочную зыбь. Свист ветра в ушах сменился на шум иного рода, ледяные объятия тисками сдавили грудь, выбив остатки воздуха. Вдохнуть толком не успела. Все, на что меня хватило, – это принять перед погружением вертикальное положение, да и то, скорее, счастливая случайность. Паника! Как бы ни было страшно, открыла глаза. Где верх? Где низ? Мамочки! Затрепыхалась, пытаясь всплыть, и невольно хлебнула воды. Что-то коснулось руки выше локтя, и я взвилась от неожиданности. От ужаса совершенно утратила способность здраво мыслить, шарахнулась прочь, но меня лишь ухватили крепче и настойчиво потянули за собой. Райд! Надежда придала сил – теперь не умру! Не сейчас. И правда, стоило немного успокоиться, как в глазах прояснилось. Касаясь меня боком крупный светлый волк с клыками, способными перекусить руку, бережно придерживая, тянул к поверхности. К жизни! Вдох! Жадный полувдох-полувсхлип превратил жжение в груди в тупую ноющую боль. Находясь в полубессознательном состоянии, даже не старалась плыть. Как смогла, обхватила волчью шею руками, вцепившись пальцами в густую мокрую шерсть. Течение упорно пыталось перевернуть меня на спину, затаскивая под брюхо спасителя, задние лапы волка то и дело царапали мои лодыжки. Так плыть было неудобно для обоих. Худо-бедно совладав с кашлем, постаралась не мешать, если уж не помогаю, но и заставить себя отпустить хотя бы одну руку и грести не смогла – слишком велик был страх утонуть. Почти забытый детский кошмар вернулся вновь, да еще так не вовремя. Относительно спокойная и глубокая вода в заводи, куда мы упали, опять набирала разгон, закручиваясь, бурля и грозя размазать о валуны, что горбами вздымались среди пенящейся поверхности здесь и там. – На берег! Пожалуйста! – просипела саднящим горлом – кажется, сорвала голос. Мощные лапы замелькали быстрей, пытаясь совладать с течением. Это было не так уж и просто, да и я не самая удобная ноша. На миг снова вернулась паника: что, если из-за меня утонем? Но разжать сведенные судорогой пальцы было выше моих сил. Течение резко ускорилось, бросив нас в сторону. Я больно приложилась коленом, и тут все вдруг кончилось. Несколько мгновений безвольно волочилась по каменистому дну, обдирая бок и голени, прежде чем хватило ума отпустить шею Райда. Не задумываясь, как это выглядит, на четвереньках выбралась из воды, отползла подальше, прежде чем решилась довериться изрядно дрожащим ногам. Лес начался почти сразу, несколько метров – и деревья встали стеной, принимая беглецов под свою сень. Без сомнений, Чаща готовила нам новые испытания. Зубы громко лязгали не то от холода, не то от потрясения, даже страшно стало, что они не выдержат и раскрошатся. Обхватив себя руками, застыла на месте, уставившись в одну точку. Навалившаяся усталость пригибала к земле. – Халли… – на плечи легли неожиданно теплые руки лорда Эллэ, согревая одновременно и душу тоже. Райд развернул меня и притянул к себе, обнял. Вдруг что-то изменилось, словно ему стало труднее стоять, но он не подал виду: – О богиня! Халли… Тон оборотника насторожил еще сильней, я подняла голову. Серые глаза встретили выражением крайней усталости и одновременно… Жалость?! Он что, жалеет меня?! – Как ты посмел?! – Медленно, точно во сне, высвободилась из его рук, прикосновение которых разом стало неприятным. – Кто разрешал тебе лезть в мою голову?! Развернувшись, направилась прочь. Крупные слезы одна за одной срывались с ресниц, и я не в силах больше была с этим справиться. То, что так долго копилось и сдерживалось, сейчас прорвалось наружу беззвучными рыданиями. Привалившись плечом к ближайшему дереву, сползла по стволу вниз, не обращая внимания, что шероховатая кора царапает кожу. – Халли… – Уйди! Отчего-то особенно тяжко, что Райд стал свидетелем происходящего со мной. Тактичный, как никогда раньше, оборотник послушно отошел в сторону и скрылся из виду, а я не могла понять, чего больше хочется: чтобы вернулся и обнял или же просто сдохнуть… Все когда-нибудь заканчивается. Вот и поток слез постепенно иссяк, а вместе с ним меня покинули силы, уступив место апатии. Так всегда бывает. Стоит присесть передохнуть, и вот продолжать путь уже намного сложнее. Безбожно саднили сбитые и натертые ноги, ныла, моля о пощаде, каждая мышца, пустой желудок громко напоминал о необходимости подкрепиться. Попыталась перекинуться – оборот сопровождается мощным целительным эффектом. Не вышло. Что ж, резервы организма небесконечны, только есть захотелось еще сильней. Шершавая кора, к которой прислонилась щекой, показалась соблазнительнее всякой подушки, безумно хотелось закрыть глаза и просто уснуть. Подняла руку и отвесила себе оплеуху, приходя в чувство. Хватит рассиживаться! Каждый с детства знает: спать в Чаще вот так, безо всякой подготовки – верная смерть, да и культисты вряд ли отступились и забыли про нас. Стиснув зубы, поднялась, осматриваясь и принюхиваясь. Не похоже, чтобы поблизости был кто-то еще, кроме Райда, а тот, судя по всему, находился на прежнем месте и не двигался. Удивительно, но я отчетливо и как-то совершенно по-особенному чувствовала это. При попытке подняться на ноги низ живота характерно свело. – О нет, как же не вовремя! – прошипела сквозь зубы. Точнее, вовремя, но… Со всеми этими приключениями я совершенно забыла о женских делах. Наверное, отсюда плаксивость и все прочее. Гормоны шалят. Нужно об этом немедленно позаботиться. То, что я собиралась сделать, не рекомендуется врачевателями, но иногда можно отсрочить неизбежное. Усевшись на прежнее место, осмотрелась. Эх, жаль, поблизости нет ясеня, покровитель помог бы с перестройкой, ну да ладно, используем, что есть. Подняла голову, разглядывая дерево, у которого нашла пристанище. Недаром говорят: самое темное время – перед рассветом, вот и ночная «иллюминация» Чащи потихоньку угасла, а в неверных, едва брезжущих предутренних сумерках толком не видно, какие здесь листья и есть ли цветы, но, если я правильно определила, это церцис, причем старый – темная кора основательно потрескалась. Церцис неохотно делился энергией, толку от него было что от камня, но все же мне удалось перенаправить энергию и отложить начало цикла на несколько дней. Живот протестующе заныл, добавляя свою лепту в общее самочувствие. Постаралась абстрагироваться и не обращать внимания, сейчас не до того, чтобы жаловаться на жизнь. Чтобы отвлечься, проверила, где находится лорд Эллэ. Обнаружила, что его местоположение не изменилось. Странно. Легкая тревога закралась в сердце, требуя вернуться немедленно, но после истерики было стыдно явиться ему на глаза. – Так, Халли, пойди и извинись! – прошептала сама себе под нос для пущего эффекта. Если хорошо подумать, я ни за что ни про что обиделась и наверняка сама обидела его. Тихонько подошла к расположившемуся на большом плоском камне оборотнику. Дальше местность снова резко забирала вниз, а от открывшейся картины дух захватывало. Темно-синее ночное небо над головой ближе к восточному краю светлело, а потом голубое плавно переходило в розовое. Внизу, в ложбинах клубился туман, накрывая темно-зеленое море Чащи пуховым одеялом, а гряда у горизонта щеголяла ярким золотистым краем. – Доброе утро. – Что еще сказать, так и не придумала. Почему просить прощения бывает так трудно? Или просто не привыкла чувствовать себя виноватой? Откашлялась, прежде чем приступить к оправданиям. Отчего-то казалось важным все объяснить. Райд посмотрел на меня как-то странно. Пристально, точно стараясь разглядеть каждую черточку, и едва улыбнулся одними уголками рта. – Понимаю, я все делаю не так, но меня никто не обязан спасать или давать в долг… И те деньги разумней было бросить, но… – ответила ему прямым взглядом. – Это все, что у меня есть… Было. Я просто пыталась выжить! Надеюсь, ты сможешь меня понять. Постаралась вложить в эти слова всю уверенность, но Лорд Эллэ молчал, совершенно не желая облегчить задачу, не давая понять, что принял мое право делать самостоятельный, пусть и неверный выбор. Повисшая тишина и его взгляд причиняли дискомфорт. Отчаянно захотелось, чтобы он съязвил или ляпнул что-то дурацкое, как обычно делают парни, или просто подколол. – Прости, – надтреснуто прозвучал его голос, и лорд Эллэ вернулся к созерцанию горизонта. Кажется, ему это далось не легче, чем мне. Инстинктивно подошла ближе, пусть не словом, а делом показывая: мне не все равно и я оценила этот порыв. Мы еще немного помолчали. Я – переваривая услышанное. Он, похоже, собираясь с мыслями. Наконец он повернулся ко мне. Серые глаза смотрели устало, их выражение снова принесло беспокойство. – Не нужно оправдываться, Халли. И обижаться на меня тоже не стоит. Я просто не успел придумать, как лучше поступить. Решил, раз ты летала на самодельных крыльях, не испугаешься прыгнуть, но я и предположить не мог, что ты не умеешь плавать. Можно было и промолчать, но только теперь осознала, что больше всего меня задело. – Зачем ты так? Стоило просто попросить. – А ты бы послушалась? В тот же миг? На это мне нечего было ответить. Прыгнула бы не раздумывая с такой высоты в незнакомый водоем? Нет, конечно, не стоит себе лгать. И Райд без меня не прыгнул бы. Чем все закончилось бы в таком случае – понятно. – Я чуть не утонула в детстве. Мне было шесть, провалилась под лед на озере, меня не сразу сумели вытащить, испугалась сильно. С тех пор так и не научилась плавать. Но разве ты не понял? Власть вожака… Райд кивнул и поморщился. – Понял, но было поздно. Знаешь, я бы сделал это снова. – Голос оборотника звучал твердо, но одновременно ласково, что ли. От его вибрации по спине бежали приятные мурашки, погружая меня в какой-то полутранс. Хотелось слушать и слушать. – Иначе ты бы замешкалась и попалась. Я и сам-то прыгнул только потому, что не мог тебя бросить. Не люблю высоту, думал, сердце со страху откажет, пока летел. Хорошо еще не оконфузился. – Изрядно потрепанный и заросший щетиной лорд Эллэ криво усмехнулся. – Ладно. Главное, ты… мы живы. – Прости. – В носу предательски защипало, я замолчала, пытаясь с собой сладить. – Прости за то, что втянула тебя во все это… За то, что была такой идиоткой… Нам больше не нужны были слова. Райд уже полностью в курсе моих проблем с домом, учебой, деньгами. Власть вожака не терпит секретов, хотя и берет только то, что на поверхности. – И все же почему не сказала? Я бы помог. Пришла моя очередь горько смеяться. – Как ты себе это представляешь? Выдержала еще один испытующий взгляд. – Халли, у тебя критические дни? – неожиданно сменил тему лорд Эллэ и нахмурился. – Плохо! – Нет! То есть да… Почти. Я уже приняла меры, не стоит беспокоиться. Студенты шутили и свободно разговаривали на подобные темы, а сейчас отчего-то было неловко. – Молодец! – похвалил он. – Кровь в Чаще привлекает слишком много лишнего внимания, приманивает разных тварей, да и не только их… Ну, ты и сама знаешь. Не стала отвечать, чувствуя, как снова краснею. Пальцы Райда как-то странно вцепились в правый карман, сжали его содержимое вместе с тканью в кулаке, да так крепко, что костяшки побелели. Прикрыв глаза, лорд Эллэ сделал глубокий вдох. – Смотри. – Растопыренные указательный и средний пальцы указали сектор. – Видишь? Там сосна-реликт с приметной кроной, она намного выше других деревьев и очень старая – внизу почти не осталось ветвей. Он подождал, пока я всматривалась. – Угу, – кивнула, наконец определив едва различимую на горизонте верхушку. – Очень далеко отсюда. – Верно. Так вот… – Он вдруг взял меня за запястья, легонько сжав. – Пожалуйста, сделай, как скажу. Нам повезло, мы относительно недалеко от родового владения Эллэ. Климат, местность… В общем, уверен, что не ошибся. Перекидывайся и беги туда, двигайся как можно быстрее, но будь осторожна. Если все будет хорошо, через какое-то время окажешься возле этого дерева, от него строго на юг к широкой реке. Пойдешь вниз по течению, попадешь во владения рода Эллэ, там тебя встретит наша охрана. Достаточно будет просто назваться, и тебе помогут. Ой как мне не понравился весь этот разговор. Присев на краешек камня, накрыла ладонью руку оборотника. Райд с улыбкой посмотрел на мою руку и осторожно, точно боясь спугнуть, переплел наши пальцы. От этого простого жеста к горлу подкатил комок. – Что ты задумал? – Передохну чуток – и сразу за тобой. Только не медли! – Говоря, он не отводил глаз от наших рук, точно боясь встретиться со мной взглядом. – В чем подвох? – Голос невольно дрогнул. Тяжелый вздох предварил возмущенный ответ: – Халли, ты совершенно не умеешь подчиняться! Такой тон никак не предвещал поцелуя, что внезапно опалил ладошку, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Так и не решаясь отнять руку, застыла, пытаясь осознать сказанное. – Халли, пожалуйста, поторопись! Напряженный взгляд, упрямо сжатые зубы… И все же он не заставлял, не приказывал, хотя имел на то полное право как лорд, наставник, командир или вожак. В серых глазах отражалось понимание и… уверенность? Райд знал: я смертельно устала и едва держусь на ногах, и одной в Чаще будет непросто, но видел больший риск, если останусь. Почему он отправляет меня одну? Что задумал? Какой смысл самому оставаться, ведь не сможет дать отпор, если сюда доберутся культисты? Не задала ни одного вопроса вслух. Райд верит, что я дойду, значит, и я должна верить.Райд Эллэ Изменения необратимы. Я понял это, когда резкая боль прострелила виски. Ненадолго. На одну секунду, не больше, прежде чем культист упал со сломанным хребтом. Он слишком поздно меня заметил, а я в любом случае успел бы довести дело до конца. И все же короткого воздействия на мою бедную голову оказалось достаточно. Случилось то, о чем предупреждал оленерогий. Фанатик ударил отчаянно. Не жалея. Насмерть. Просто мне повезло немного его опередить, но этот импульс стал последней каплей. Я чувствую. Да и как не понять, когда от каждого движения темнеет в глазах? Взобравшись на плоский камень, еще хранящий ночную прохладу, вытянул ноги и привалился спиной к изогнутой ветке, расслабился. Поодаль, сдавленно всхлипывая, плакала Халли. Я не остался рядом – ей вряд ли нужны свидетели, теперь я намного лучше ее понимаю. Власть вожака слишком жестока для неподготовленного оборотника. Воздействие на грани насилия, если не признаешь ее добровольно. Да простит меня Великая Мать, но выбора попросту не было. За миг, что моя воля владела сознанием маленькой волчицы, не желая, узнал слишком много. Все, что лежало на поверхности, волновало, пугало, будоражило ее. Что навалилось неподъемным грузом на хрупкие девичьи плечи. Теперь я осознавал: отчаянное стремление выжить толкало Халли на кажущееся безрассудство, порой вынуждая выбирать не те дороги. Ее нельзя не уважать за твердую волю, силу жизни, неуемную энергию и чувство собственного достоинства. За то, что не искала легких путей, не шла проторенными тропами, несмотря на безысходность, что поселилась в сердце. И особенно – за силу духа, с которой старалась выкарабкаться и помочь близким. При этом Халли не поддавалась соблазнам, не велась на сладкие речи и не польстилась на мое предложение стать фиктивной невестой. Да уж, вот так удивление, думал: стану благодетелем, а по факту едва не нанес оскорбление, поставив перед непростым выбором в тяжелый момент. Вдобавок, одержимый ревностью, отнял последнюю надежду тем, что не дал пройти испытание и вступить в отряд. В эгоистичной попытке оградить от излишнего мужского внимания не проявил гибкость, не глянул глубже, не выяснил, простая это блажь или за подобной настойчивостью скрывается нечто иное? Возможно, пойди я навстречу, мы бы не оказались здесь. Горькая усмешка невольно искривила губы. Удар магией крови вдогонку достиг своей цели. Я умираю. Можно забыть о семье и совместном будущем с Халли, но совершенно не могу ее винить. До сих пор считал, что просто смирился с синдромом, но сейчас понимаю: не могу ее не любить. Подсознательно искал именно такую в каждой новой пассии. Искал и не находил, а теперь теряю… Остается лишь верить, что она выживет и выберется отсюда. Зрение немного прояснилось, непрерывная боль в висках от того, что кто-то словно наливает тонкой струйкой кипяток в череп, стала терпимее. Тяжело опершись на ветку, поднялся и внимательно осмотрелся. Впереди склон снова уходил вниз, открывая взору зеленое море вершин, небо совсем посветлело, горизонт запылал ало-золотым. – Не может быть! Уж больно знакомыми показались очертания горной гряды, что протянулась на запад, и похожего на многозначительно воздетый к небу палец пика. Ракурс, конечно, иной, но, сдается, мыслю верно. Страшно до одури, но все же я должен убедиться. Вдох-другой. Привстал. Глаз зверя успел приметить на горизонте то, что искал, прежде чем, стиснув зубы, шлепнулся обратно. Точно наверстывая минуты облегчения, в висках запульсировало с новой силой, я практически ослеп, а на языке возник привкус крови. Прости меня, Халли… Я бы и безо всякого синдрома полюбил тебя всем сердцем! Жаль, что даже сейчас не могу рассказать об этом… Знаю – стоит сделать шаг, и ты побежишь навстречу к… мертвецу. На свой счет я не питал иллюзий. Рука потянулась к заветной коробочке. Пальцы стиснули ее через плотную ткань кармана. Жаль, что теперь не надену на тонкий пальчик родовое кольцо. Не назову своей, глядя прямо в глаза. Но мне уже не выбраться, а женщины от синдрома не умирают. Только-только зародившееся в тебе чувство подобно неверному пламени свечи. Легкого дуновения достаточно, чтобы загасить. Я исчезну, и все сойдет на нет. Наша связь еще не успела окрепнуть, как у пар со стажем, Халли, ты справишься. Погрустишь и забудешь… Боль уже не пульсировала, а накатывала обжигающими волнами, почудилось, что из носа вот-вот хлынет кровь. Зрение тоже играло странные шутки с действительностью, то возвращая лесу четкость, то размывая все в единое пятно, а порой угрожая непроглядной чернотой. Испугавшись, что попросту не успею сказать Халли, что нужно делать, сосредоточил все силы на том, чтобы подлечиться. Что-то мне подсказывало – не будь рядом ее, я бы уже отправился к Великой Матери. Она подошла, бесшумно переступая босыми ногами, и сразу стало легче. Отлично! Теперь главное не подать виду и продержаться, пока моя волчица не окажется в относительной безопасности. Я всем сердцем верил в ее везение и способность выжить. У нее получится, она доберется до родового поместья Эллэ, мама и Кэс присмотрят, не оставят. Все будет хорошо. Великая Мать, пусть Халли Эрпи сумеет дойти, пусть и дальше Чаща благоволит ей, отводя опасности. Жаль только, не выйдет надолго задержать культистов, если те сунутся следом. Уверен, рано или поздно они найдут путь вниз, наверняка у них и здесь есть точки привязки, а значит, у нас совсем нет времени. Зрение снова почти исчезло, но, чтобы объяснить Халли, куда идти, мне и не нужно видеть.
Халли Эрпи Изредка оглядываясь, я топала прочь. И все же одолевали сомнения. Ну не могу я исполнять приказы, смысл которых неясен до конца! Так, хватит! Райд сказал, догонит? Сказал. Решила, что ему верю? Решила. Стоп! Сказать-то сказал, но в изложенном плане я что-то не заметила такого пункта. К тому же выглядел он как-то нехорошо. Бледный… Нет, я сейчас сама, конечно, та еще красотка, но… Остановилась, не в силах сделать больше ни шагу. Голос разума предпринял последнюю попытку. Халли, он просто удалил тебя, чтобы не мешалась! Вернешься – и получишь заслуженную выволочку… Но ноги уже несли обратно.Я только осторожненько гляну и сразу побегу, куда сказано, а чтобы не терять времени, перекинусь. Внутренняя волчица не отозвалась ни в первый, ни во второй, ни в третий раз. Всеми силами пытаясь подавить панику, остановилась и зажмурилась, погрузившись в себя. Попытка отыскать внутреннюю суть ни к чему не привела, она будто исчезла, словно и не было. – Да что такое-то?! Страх противно скрутил нутро. Может, переволновалась или просто устала? О! Нет худа без добра! Вернусь и задам Райду вопрос, как теперь быть. Придумав оправдание, перестала скрываться и бегом бросилась назад, чувствуя, что поступаю правильно. Лорд Эллэ обнаружился там же, где я его оставила. Лежал, завалившись на бок, свесив с камня голову и руку. Глаза закатились, из-под прикрытых век виднелись белки, темная струйка перечеркнула щеку – из носа шла кровь. Мгновенно оказалась рядом. Подхватила под руки и, даже не почувствовав тяжести, осторожно стащила потерявшего сознание оборотника на землю. Страх душно заколотился где-то у горла. Это я виновата! Я! Не будь я такой упрямой, мы бы не очутились здесь! Но что с ним? Он ранен, а я и не заметила? Отравлен? Быстро осмотрела оборотника, приложила ухо к груди, чтобы расслышать слабые, неровные удары сердца. Невольно вспомнила, как мощно оно билось, когда Райд обнимал меня или когда нес на руках. Тогда я принимала это как должное, а теперь словно что-то отняли… – Ло… лорд Эллэ! Райд, миленький! Ты чего это, а? – Дрожащими пальцами очертила абрис мужественного и такого дорогого лица. Заметалась, не зная, с чего начать, судорожно вспоминая основы первой помощи. Усевшись прямо на землю, уложила голову оборотника к себе на колени, принялась гладить по коротким, все еще влажным волосам, по заросшим колючей щетиной щекам. Обняла и, прижавшись лбом к его лбу, зажмурилась крепко-крепко, не давая слезам воли. – Так вот зачем ты так настойчиво хотел от меня избавиться! – Несколько капелек прорвались сквозь все барьеры. – Ишь чего удумал! Зло вытерла глаза и сосредоточилась, положив ладони лорду Эллэ на виски. Я не врачеватель, но умею делиться энергией, а сейчас нужно сделать невозможное. Теорию мы проходили, но на практике диагностика мало кому, кроме врачевателей, давалась. Что ж, недавно я выяснила, что немного природник, отчего бы не оказаться и немного врачевателем в придачу? Некоторое время ничего не выходило. А что, если… Отринув все заложенные преподавателями знания, стала действовать по наитию. Потянулась сознанием, пытаясь дозваться того, кто стал мне так дорог. Чего душой кривить, за последнее время Райд Эллэ прочно обосновался в сердце, и, если бы не навалившиеся скопом неприятности, я дни и ночи предавалась бы мыслям о нем. Пусть бы они так и остались несбыточными мечтами бедной студентки о прекрасном принце, только бы он жил! Ментальный контакт установился на удивление легко и внезапно. Перед внутренним взором возникла золотая сетка, сплетенная из потоков энергии жизни; она едва мерцала. Узлы, которые я легко сопоставила с главными органами, совсем потускнели, но хуже всего было с головой – что-то багрово-черное, пульсирующее, уродливое точно паук вплелось между сияющими потоками. Они еще оставались по-прежнему яркими, но зараженный свет струился по организму, отравляя его. Очевидно, что нужно избавиться от этой штуки. Преодолевая отвращение, потянулась и незримо дотронулась до инородного сгустка, пробуя на податливость. Мерзкая пакость зашипела и вздрогнула, стоило прикоснуться. Ага! Похоже, недугу, что свалил оборотника, моя энергия пришлась не по нраву. Чтобы было проще работать, визуализировала руки в перчатках и острый скальпель. Для пробы подцепила ближайший отросток. Натянула его и отрезала одним движением воображаемого, но от этого не менее острого лезвия. Тварь задергалась, во все стороны устремились чернильные ручейки, мгновенно меняя золотой цвет потоков на пепельный. Нет! Нужно действовать как-то иначе – вон как поганец остатки энергии из Райда потянул, пытаясь восстановиться. Пока буду кромсать, чернота его попросту убьет. Мстительно сжав отрезанный кусок в кулаке, с мрачным удовлетворением пронаблюдала, как тот с шипением сгорел и на воображаемой ладони остался лишь серебристый пепел. Следом подпитала оборотника, перенаправив толику магической силы в золотистые нити. Те ярко вспыхнули с благодарностью, принимая помощь. Тварь же сжалась и отвратительно заскрипела, будто ножом по стеклу провели. В голову пришла идея, только как ее реализовать, пока не решила. Отчего-то я не опасалась, что тварь перекинется на меня, уверена – я ей не по зубам. – Райд, слышишь? Райд, я здесь, с тобой! Борись! Мы вместе обязательно справимся! Точно отозвавшись на мой ментальный призыв, в который вложила всю свою суть, нити завибрировали, испустив мягкое сияние. Напитать энергией отдельно каждую слишком сложно. Чтобы сделать это, придется все силы потратить, да и я так долго не продержусь. Но что-то подсказывает: нужно обязательно довести дело до конца прямо сейчас. – Райд, возьми! Пожалуйста! Растворилась, превратившись в золотое сияние. Туманом проникла в каждую клеточку организма, заполняя пространство. Преодолев брезгливость, накрыла собой черное нечто. Существо завопило, оглушая. Еще чуть-чуть – и меня ментально контузит. Это причиняло боль, но я не боялась – знала и видела, что со мной ей не совладать. Страшно было по иной причине: Райд с жадностью голодного раал’гара забирал энергию, и мои силы стремительно заканчивались. Вдруг их не хватит, чтобы завершить начатое? Пожалела, что предварительно не установила связь с каким-нибудь деревом и по глупости осталась без подпитки. К счастью, все закончилось чуть раньше, чем я грохнулась в обморок от истощения. Наполненные жизнью нити ослепительно вспыхнули, визг твари резко оборвался, а сама она рассыпалась в прах, который медленно оседал, растворяясь, стоило ему коснуться ровного сияния. Но не все было так идеально, как хотелось. Если присмотреться, далеко не каждая нить вернула себе первозданное золото, основные узлы остались тусклыми. Тем не менее у меня получилось! – Теперь дело за тобой, – прошептала я, открыв глаза и утерев стекавшую по виску капельку пота. Посмотрела на Райда. Мне показалось или кожа чуть порозовела? Да и выражение лица стало расслабленным. Не удержавшись, коснулась пальцами пересохших, потрескавшихся губ. Душу затопила нежность вперемешку с радостью, ощущением собственного могущества и удовлетворением от сделанного. И пусть лорд Эллэ еще не пришел в себя, мне даже никакую диагностику проводить не нужно, чтобы знать, как стремительно мощный организм оборотника идет на поправку. Наклонившись, легонько чмокнула колючую щеку. И словно заново ощутила этот запах, что одурманил меня, едва не заставив застонать. Хотелось кошкой потереться, чтобы сохранить его на себе как можно дольше, закутаться, как в дорогое покрывало. Несколько долгих мгновений рассматривала любимые черты, решаясь. Сердце стучало все быстрей. Вспомнилась сцена у камня. – Студентка Академии Великой Матери домогается лорда? – передразнила вслух Райда, перефразировав его слова о моем участии в гонке, и нервно хихикнула, прежде чем сделать, что задумала. Все. Финиш! Похоже, слишком тесный контакт с тем, кто так сильно нравится, влияет на меня странным, но вполне логичным образом. Ух! Учитывая, что творится, и правда сбрендить недолго. Целуя мужчину мечты, чувствовала себя почти воровкой или преступницей. Казалось, вот сейчас он откроет глаза и… Но Райд так и не шелохнулся. Осторожно переложив голову оборотника с колен на землю, поднялась. Не время думать о глупостях, пока не выбрались из передряги. Внимательно изучив окрестности всеми доступными мне способами, никакой опасности не обнаружила. Внутреннее чувство времени и солнце над горизонтом подсказывали: прошло не меньше часа с тех пор, как мы здесь оказались, но погоня, похоже, пока сюда не добралась – спуск с такой высоты непрост, даже если вниз ведет широкая, хорошо утоптанная тропа. Хотя расслабляться все равно слишком рано – порталы-то никто не отменял. Осторожничая, побрела в обратном направлении. Потеря энергии не прошла даром. Меня знобило, в глазах темнело, во рту стояла сухая горечь. От голода уже мутило, со страшной силой хотелось пить. Шатаясь и то и дело оступаясь, двигалась к воде, а с лица не сходила глупая улыбка. Губы свербило, то и дело хотелось касаться их кончиками пальцев. Вроде и не первый наш поцелуй… Пожалуй, из всех – самый невинный, но отчего же так странно? Или все потому, что теперь я сделала это сама? Прополоскав рот, напилась и умылась, охлаждая пылающие щеки. Желудок настойчиво урчал, требуя немедленно заполнить пустоту. Самый простой и быстрый способ добыть еду – перекинуться и поохотиться. Готовить не надо, к тому же зверь может употребить, не морщась, ту же мышь. От этой мысли благостное настроение развеялось. Нет, я бы не отказалась от свежепойманного зайца или от жирной вкусной мышки, только вот я все еще не чувствую внутреннюю волчицу и боюсь даже пробовать перекинуться. После непросто давшейся победы совершенно не хочется портить настроение новой неудачей. Малодушно решила сначала вернуться к Райду, его тоже не мешает напоить. Вот только в чем принести воды? Задача! Осмотрелась, и взгляд упал на небольшую заводь поодаль, берег которой украшали растения, издали напоминающие колокольчики. Чтобы подобраться, пришлось обогнуть выброшенную на берег почерневшую корягу. Цветы встретили приятным сладковатым запахом. Высокие – мне по пояс стебли клонились, нависая над гладкой поверхностью под тяжестью крупных, как две сложенные ладони, бутонов с плотно пригнанными лепестками. Они вполне годились для моих целей. Оторвав один цветок, присела, чтобы набрать воды, и в этот момент раздался низкий гул, отозвавшийся эхом среди горных вершин. С криком вспорхнули с ветвей птицы, зашумела трава, мощный порыв ветра пронесся над землей, кроны деревьев склонились, точно головы верноподданных перед тяжелым взглядом императора. Тут же все закончилось, словно и не бывало, только тревожно ухало в груди сердце да дрожали пальцы. От испуга все расплескала и, зачерпнув вновь, поспешила обратно, надеясь, что Райд скоро придет в себя. Меня ждал приятный сюрприз. Лорд Эллэ очнулся и даже умудрился самостоятельно сесть, привалившись спиной к камню. Правда, похоже, такое усилие непросто ему далось. Прикрытые веки чуть подрагивали, грудь тяжело вздымалась будто после быстрого бега. На лбу выступила испарина. Я передвигалась бесшумно, но оборотник все равно почувствовал, мгновенно распахнув глаза. Его тело напряглось, готовясь к бою. Впрочем, стоило увидеть меня, как он расслабился, а на лице отразилось явное облегчение. – Халли. – Ох как это прозвучало! На выдохе и с такой интонацией, что сладко защемило сердце. – Открыл глаза, а тебя нигде нет! – выговорил он с шутливой укоризной и слабо махнул рукой. – Представляешь, привиделось, будто ты меня целуешь, даже очнулся от удивления. Чувствую себя, точно Спящая красавица! Райд смотрел снизу вверх, и от его пристального прямого взгляда по телу разливалось тепло. Краска прилила к щекам, и я свободной рукой неосознанно одернула показавшуюся чересчур короткой футболку. – Вот. Это вода. Протянула бутон, с которого текло тонкой струйкой. Похоже, сжала слишком крепко, повредив лепестки. Ну чего он так смотрит и не берет?! Кажется, краснеть сильнее уже некуда. Не понимаю, почему его взгляд на меня так действует? – Поможешь? Я сейчас, наверное, и с мышью не справлюсь. Уроню, а тебе снова идти… – Он замолчал, пытаясь отдышаться. Даже речь отнимала у него силы, это меня отрезвило. – Прости, – присела рядом и стала поить оборотника, придерживая под голову. Стоило прикоснуться, как от моей ладони полилось тепло. Это было странное ощущение: точно сотни иголочек приятно покалывают. Поток струился от запястья, расходясь на каждый пальчик. – Что ты делаешь? – удивленно спросил Райд. – Я сейчас замурлычу, как какой-нибудь кот! – Ничего! – испугавшись, слишком резко убрала руку, и лорд Эллэ приложился затылком о камень. Мое виноватое «ой!» прозвучало одновременно с его болезненным «ай!». – Простите! Прости… – окончательно стушевалась, словно мы только познакомились и я вовсе не расхаживаю тут с голым задом, едва прикрытым футболкой. Между прочим, его собственной… – Халли, что произошло? Лорд Эллэ неожиданно перехватил мое запястье, и я вздрогнула, невольно прикрыв глаза. Снова оно! То самое ощущение! Только теперь мощный поток исходил от его ладони, пронизывая с головы до пят все мое существо. Мы одновременно уставились на наши руки, а потом друг другу в глаза. Райд шумно сглотнул и спросил немного хрипло: – Как себя чувствуешь? Ох! Кажется, это я должна была справиться о его самочувствии… Прислушалась к организму. – Не знаю… Есть хочется. Ну не говорить же вот так в глаза, что хочу, чтобы он не отпускал мою руку? – То есть я сейчас не тяну из тебя энергию? – продолжал допрашивать оборотник. Вот он о чем! Сосредоточилась и некоторое время прислушивалась к себе, наблюдая за состоянием и диагностируя магический баланс. Истощение определенно имеется, но… – Нет вроде… Ничего похожего. – Странно. А это чувствуешь? – Лорд Эллэ еще не договорил, но я уже кивнула. – Халли, мне становится лучше на глазах. Значительно лучше. От твоих прикосновений словно набираюсь сил. Похоже на то, будто я пустой сосуд. Бездонный, судя по всему… Я очень боюсь тебе навредить, вот и спрашиваю. – Он отпустил мою руку и замолчал, пристально рассматривая, а потом неожиданно строго глянул и спросил: – Что произошло Халли? Почему ты все еще здесь? Я медленно поднялась. Нет, он что, серьезно?! – Ты же едва не погиб! – Знаю, но я отдал приказ. Отступила на пару шагов. Серые глаза строго буравили меня. Понимаю, что снова сделала все не так, как было сказано, но слезы обиды против воли подступили к глазам. Тихо возмутилась: – Приказал?! А мне показалось – просил! Горячие дорожки расчертили щеки. Вот почему мужчины такие?! Пусть хоть сто раз не правы, важнее отстоять свои принципы. – Ты бы умер! Как бы я смогла после этого жить?! – Иди сюда. – В той клетке… – Из-за всхлипов не получалось нормально говорить. – Я думала… они тебя убили! Из-за меня… ты оказался здесь! – Халли, иди сюда, – повторил Райд настойчиво, разом заставил устыдиться внезапных слез. Я давно не плакала, не позволяя себе такой роскоши, но сегодня определенно выдался день истерик. – Ну иди же ко мне, волчонок. – Лорд Эллэ скорчил жалобную гримасу. – Как я могу тебя успокоить, когда ты даже не желаешь приблизиться? Я бы сам подошел – не гордый, только вот пока встать не получается… Нехотя приблизилась, но, похоже, оборотник лукавил. Уж больно ловко сцапал за руки и притянул к себе, усаживая на колени. – Вы… Ты что делаешь?! – Тсс! Впрочем, сопротивляться быстро расхотелось. Стоило оказаться в мужских объятиях, как на меня вместе с тысячей знакомых уже иголочек снизошел блаженный покой. Не поняла, когда обхватила Райда руками, прижавшись щекой к обнаженной, покрытой светлыми волосками груди. Теплая ладонь гладила по спине, порождая внутри сотни приятных искорок. Губы ласково, точно ребенку, шептали что-то в макушку. С удовлетворением отметила, что его сердце снова бьется мощно, пусть и немного чаще, чем надо. Мое все равно колотилось вдвое сильнее. Разом дико захотелось спать. – Вдруг это опасно? – пробормотала вяло, намекая на странный теплообмен между нами, но даже не стремясь отодвинуться. – Нет. – Знаешь? – Догадываюсь. Не сопротивляйся, поспи. Я же вижу, ты чуть жива. – А ты? – И я. – А как же культисты? – Их тут нет, но мы все равно пока не сможем никуда уйти в таком состоянии. Если, конечно, ты не согласна пойти одна? – Однозначно! – Тогда спи! – Приказываешь? – Предлагаю воспользоваться моментом. Предложение оказалось сверхзаманчивым. К тому же я осознала: пока мы так близко, лорд Эллэ быстрее восстанавливается, а раз мне от этого нет никакого вреда, то глупо не совместить приятное с полезным. Боком сидеть было неудобно, и я, плюнув на приличия и стеснение, села верхом на оборотника, повозилась, устраивая голову поудобнее, и отключилась, едва стоило закрыть глаза. Разбудил новый гул. На этот раз – вдвое сильнее прежнего. – А это уже совсем нехорошо! – глянул куда-то вдаль помрачневший разом Райд, с виду свежий и выспавшийся.
Глава 5
Халли Эрпи Далеко внизу зеленое море пришло в движение. Кто-то гигантский даже для жителя Чащи продирался сквозь стену деревьев. Судя по расстоянию, что преодолело существо прямо на наших глазах, двигалось оно молниеносно. Странно одно: как при этом умудрялось не проделывать просеку? Чудище повернуло, заложив спираль. Виток-другой… Внезапно все прекратилось, точно не бывало. Я до рези в глазах всматривалась в то место, где еще миг назад деревья кренились, образовывая подобие воронки, но ничто больше не напоминало о случившемся. – Кто… – оборвала себя, уставившись на Райда. Мозаика из вбитых в голову знаний, воспоминаний и обрывков разговоров сложилась. Не «кто», а «что»! – Это… – сглотнула, не в силах договорить. – Это же блуждающий источник? Райд как-то обреченно кивнул, его пальцы на моих боках сжались крепче. Задумалась, вспоминая, что знаю об этом. Блуждающий источник на деле – гигантское скопление энергии жизни, сконцентрировавшейся под землей и вырвавшейся на поверхность, – отсюда и жуткий гул. Выброс обычно бывает троекратный: второй – часов через восемь – двенадцать после первого, а третий – примерно через шесть часов после второго, но нам, похоже, снова не повезло. Направление движения потока невозможно предсказать заранее, а перемещается он с безумной скоростью, постепенно рассеиваясь и щедро расплескивая энергию по пути. Поселения от подобной напасти защищают барьеры. Новые заграждения вообще поглощают энергию выброса и перенаправляют ее на различные нужды. По большей части – на ремонт и укрепление самого периметра. Такое как-то случилось неподалеку от Сатор-Ано. После мэрия устроила праздник – собранной энергии хватило, чтобы привести в порядок весь барьер, а своевременно предупрежденные природниками жители не пострадали. Опасен самый последний, третий выброс. Глянула на небо, где солнце почти село за горную гряду. – И что нам теперь делать? – Хорошо, что это первое предупреждение. У нас еще есть время, чтобы отойти подальше. – Второе, – озвучила я свои опасения. – Второе?! Был еще один выброс? Но… – Райд понял, что все пропустил, валяясь без сознания. – Когда? – Утром. Почти сразу, как мы здесь оказались. – М-да… Дай-ка встану, ноги затекли. Оборотник слегка пошевелился и двинул коленями. Мгновенно покраснев, вскочила. Надеюсь, вышло не слишком поспешно. Стараясь не встречаться с посмеивающимся лордом Эллэ взглядом, принялась рассматривать пейзаж. Кряхтя и жалуясь сквозь зубы на отсиженные конечности и чью-то чересчур острую задницу, Райд поднялся. Не выдержав, я буркнула: – И вовсе не острая! – Хорошо-хорошо, слишком упругая. – Улыбка оборотника стала шире и откровенней, а сам он принялся пристально меня разглядывать. – Лорд Эллэ! – Да? – Вы… Ты извращенец! Оборотник звучно поскреб небритый подбородок и серьезно заявил: – Хм… Вполне, вероятно. Не удержалась и громко шлепнула себя ладонью по лбу, показывая свое отношение к ситуации. – А ведь помирал еще утром… Как-то неожиданно Райд снова очутился рядом, руки нежно и одновременно уверенно легли мне на талию. И пусть больше никаких теплых иголочек не ощущалось, этого было достаточно, чтобы бедное мое сердечко снова истерично затрепыхалось. – Помирал. Но ты ведь сделала невозможное, Халли. Не могла найти в себе силы, чтобы вырваться из капкана его взгляда. Логично было бы поцеловаться. Возможно, даже озвучить признание. Вероятно, все бы случилось именно сейчас. Если скажу, что сама его не желаю отчаянно, покривлю душой… Указательный палец лег на мой подбородок, приподнимая лицо. Большой прошелся по нижней губе, точно ластиком стирая лишние мысли. Судорожно вздохнула, решаясь, и закрыла глаза. И как это называется?! Стою тут как дура, жду поцелуя, с которым смирилась, настроилась и теперь в нетерпении, а этот… Чего он медлит? Наверное, решил поиздеваться! Открыла глаза и глянула на оборотника. Тот, продолжая сжимать меня в объятиях, всматривался куда-то поверх моей головы, его ноздри тревожно двигались, а тело напряглось. – Что случилось? – Слышишь? Осторожно высвободилась, но лорд Эллэ и не пытался препятствовать. – Ничего не слышу. – То-то и оно. – Райд говорил едва различимым шепотом, не сводя глаз со склона левее места, где мы находились. И правда, привычной гомон, что всегда царит в лесу, исчез словно по мановению чьей-то могущественной руки. Лишь тревожно поскрипывали деревья да раздавались редкие шорохи, которые в сгустившихся сумерках воспринимались особенно жутко. – Что-то приближается. Надо убираться отсюда поскорей, – внес предложение лорд Эллэ. – Это культисты? – Не знаю. Возможно. Или просто какой-нибудь реликт вышел на охоту, вот вся живность и затаилась. Медлить не стали. Только задержались, чтобы умыться после сна и попить. – Жаль, воды с собой взять не в чем, – посетовал Райд. – Ну да ладно. План такой: сейчас перекидываемся и стараемся уйти как можно дальше отсюда. – Не могу, – отозвалась, чувствуя, как к глазам подкатывают непрошеные слезы. Отсутствие внутренней волчицы пугало до лесных бесов и плохо сказывалось на психике и самочувствии. Тоска сжимала горло, будто я потеряла близкого родственника или лишилась конечности. – Что значит – не можешь? – нахмурился лорд Эллэ, подходя ближе. Пытливо заглянул в глаза, ожидая ответ. – Ипостась. Я ее больше не чувствую. – Ладонь непроизвольно прижалась к ноющему солнечному сплетению. – И мне… одиноко. Зло вытерла глаза, отвернулась, стараясь смотреть куда угодно, только не на оборотника. Потеря зверя – и правда самое поганое, что может случиться. Как если бы теневик больше не смог ходить тенями, или растения перестали бы подчиняться природнику, или сияющий разом позабыл, как изготавливать артефакты, и утратил внутренний свет. Вроде и жив, а что-то не то. И со временем это усугубляется… – Ох… – сочувственно вздохнул Райд. Нет! Только не смотреть на него, не хочу видеть жалость в глазах! – Так, соберись! – вдруг рявкнул оборотник, развернув к себе и встряхнув за плечи. – Тсс! – шикнула на него, испугавшись, что кто-нибудь услышит. – Когда это случилось? – Сразу после того, как тут оказались. Я пробовала, но волчица не откликнулась. – Обычное явление, – неожиданно отмахнулся оборотник. – Пройдет. Как вернемся, отведу тебя к нашему врачевателю, он за пару сеансов парней вытаскивает. – Мы читали об этом, но не думала, что со мной такое случится… Не пойму, отчего? – Все просто. Ты сильно испугалась. Слишком сильно. Скорее всего, из-за прыжка или падения в воду. У новичков такое бывает после первого серьезного боя. Причины разные, но главное, что это лечится в большинстве случаев. – Только вот теперь мы не сможем передвигаться так быстро, как хотелось бы… – За это не переживай. Я и сам сейчас тот еще ходок. Кажется, не до конца восстановился. Слабость. Вопреки своим словам, лорд Эллэ, выпустив меня, бодро потопал вперед, ловко отыскивая путь среди зарослей. – Жалко, что ты без обуви, – обернулся через плечо, – но не думаю, что есть смысл отдавать тебе свои ботинки. Я горько усмехнулась, представив, как буду топать на весь лес и спотыкаться, время от времени растягиваясь на земле после встречи с очередным торчащим над поверхностью корнем, а по пятам, умирая от хохота, будет следовать голодное зверье. – Веселишься? – поинтересовался Райд, подозрительно всматриваясь мне в лицо. Наверное, искал признаки надвигающейся истерики. Пожалуй, будь оно так, для него это не стало бы неожиданностью, после всего пережитого… Но я лишь отмахнулась. – Так. Глупости. Не обращай внимания. Стемнело мгновенно, как это бывает в горах. Вроде лишь недавно сгустились вечерние сумерки – и хлоп! Будто кто-то разом потушил свет, стоило солнцу скрыться за вершинами. Мы спешили, стремясь отойти как можно дальше. Да, в Чаще никогда не бывает темно, только вот… Светлячки и прочая живность еще не появились, светящихся цветов поблизости не было, мерцающие шляпки грибов росли слишком редко, и их света едва хватало, чтобы разбирать путь. Без внутренней волчьей сути идти было совсем непривычно. Зрение подводило, и я все же споткнулась, больно ударившись большим пальцем. Кубарем пролетела несколько метров вниз по извилистой звериной тропе, обдирая локти и колени. Вскочила, невольно крепко выругавшись и поспешно оправляя задравшуюся футболку. Позорище какое! – Халли, жива? – стоило привести себя в относительный порядок, как тут же подскочил обеспокоенный Райд, которого я обогнала, едва не сбив. – Вроде бы… Попытавшись идти, поняла, что поторопилась с выводами. Голеностоп пронзило болью. – Ой! Ногу потянула. Нет! – Плохо. Всего ничего прошли… Ладно, все равно пора устраиваться на ночлег. Я сейчас обернусь и понесу тебя. Пусти пока все силы на регенерацию, жизненно важно, чтобы к утру ты смогла передвигаться самостоятельно. С отсутствием внутренней волчицы прочие оборотнические способности требовали гораздо больше усилий. Я и споткнулась-то, потому что никак не получалось нормально использовать звериное зрение. – Не знаю, получится ли… Сомнения были оправданны. Райд не ответил, на его месте уже стоял крупный волк, в глазах которого отчетливо читался призыв поспешить. Борясь с неловкостью, перекинула ушибленную ногу, взбираясь оборотнику на спину. Прилегла, крепко хватаясь за густую шерсть и чувствуя, как она щекочет бедра. М-да… Ну да ладно, всего-то надо сделать вид, что ничего такого в этом нет и меня ничего не смущает, что уж… А-а-а! Тропа все еще шла под уклон, и мне, точно заправской наезднице, пришлось сменить положение, развернувшись задом наперед прямо на ходу, иначе велик был риск соскользнуть Райду через голову. Наконец упрочившись в роли седока, занялась делом, стараясь залечить потянутые связки.– Все. Больше не могу, – устало выдал оборотник. Резко вскочила, когда перед лицом оказались обтянутые штанами крепкие мужские ягодицы. Вот же! Даже не заметила, как задремала. – Как нога? – Райд поднялся, как только я с него слезла. – Болит, – поморщилась, сетуя, что не сумела быстро залечить несложное повреждение. – Сейчас иначе попробую. Осмотрелась, глядя на деревья особым образом. Это была не звериная способность, потому проблем не возникло. – Ясень! – обрадовалась, когда один из древесных стволов сверкнул золотом. – Покровитель? Твой день рождения – в начале зимы? – С чего ты так решил? Ясень покровительствовал и тем, кто родился в конце весны – начале лета. – Видел личное дело, но дату не запомнил. – Вот как? Интересно, и зачем тебе понадобилось мое личное дело? Внимательно посмотрела на лорда Эллэ, но тот только улыбнулся и пожал плечами, явно не собираясь делиться информацией. – Идем. – Оборотник, подхватив меня под руку, помог дохромать до дерева. – Будь тут и смотри в оба. Если что – зови. Он снова перекинулся и одним прыжком растворился в зарослях. Похоже, восстановил силы. Не теряя времени на раздумья, обняла толстый ствол, прижимаясь щекой к серой растрескавшейся коре. Ясень было старым и могучим, он охотно отозвался, окутав ласковой энергией. Судорожно вздохнула, расслабляясь. Даже в священной роще я не чувствовала такого эффекта. То, что надо! Словно глоток свежего воздуха после пребывания в затхлом подвале. Самочувствие мгновенно улучшилось, опухоль спала на глазах. Покончив с лечением, сосредоточилась и, пропуская сквозь себя магическое излучение, перенеслась в воображаемый лес. Позвала свою волчицу. Раз. Другой. Тишина отдалась уколом в сердце: та так и не откликнулась. Я упрямо продолжала ждать и была вознаграждена – далеко среди деревьев промелькнула светлая тень, подарив на мгновение ощущение присутствия. Это давало надежду… – Халли? Я вздрогнула от неожиданности. – Я не скрывался, но ты не заметила, что я уже здесь, – укорил лорд Эллэ. – Нужно быть осторожнее. – Прости, я пыталась вернуть волчицу. Слишком сильно погрузилась в себя. – И как? – Думаю, теперь все не так плохо, хотя все равно пока не могу перекинуться. Райд одобрительно кивнул. – Продолжай попытки. А его придется поджарить. – Демонстрируя добычу, он приподнял за уши крупного кролика. Развести огонь подручными средствами воину-оборотнику ничего не стоило. Немного сухой травы, относительно плоская деревяшка и еще одна, длинная и ровная, чтобы не тратить лишних усилий. Лорд Эллэ даже не стал заморачиваться, мастеря примитивный лук, как сделала бы я, чтобы сберечь ладошки от мозолей. Мы не были уверены, что вышли из опасной зоны, не могли точно определить время – из-за густой кроны совсем не было видно звезд, но идти дальше без передышки больше не было сил. Поужинав, устроились спать тут же, под ясенем. Маленький костерок тушить не стали – какая-никакая, а защита от зверья. Лорд Эллэ молча сгреб меня в охапку, кольнув щетиной шею. Повозился, устраиваясь поудобнее, и почти сразу засопел. Слушая его мерное дыхание и ощущая на себе непривычную тяжесть мужской руки, еще долго не могла уснуть. Необычно, но приятно. Интересно, каково это вот так, каждую ночь? Постепенно провалившись в сон, очнулась резко, будто от толчка. Сердце яростно колотилось в груди. – Райд! Костерок едва тлел, свет от углей никоим образом не мог перекрыть естественную люминесценцию Чащи. Повсюду, где только можно было разглядеть, скользили силуэты бегущих бок о бок животных, от карликового оленя до волка-реликта. На расстоянии вытянутой руки мягко приземлилась пятнистая кошка, заставив вскочить от неожиданности. Оцелот, судя по характеру пятен и размеру, зашипел, оскалив клыки, и, хлестнув хвостом, скрылся в зарослях, направляясь туда же, куда и другие. Тихо не было, даже по меркам местной ночи стоял гвалт. То и дело раздавался угрожающий рык, перепуганный писк или недовольное мяуканье. Ухали совы, хлопали чьи-то крылья, ломались сухие ветки под копытами или мощными лапами. – Райд, что происходит? Вопрос был скорее риторический. Любой знает: если живность «заключила перемирие», хорошего не жди – грядет что-то серьезное. Вместо ответа тоже оказавшийся на ногах лорд Эллэ резко отдернул меня под защиту древесного ствола. Зажатая между ним и ясенем, пронаблюдала, как впереди бросились врассыпную мелкие сизые мышки, едва заметные в траве. Рыкнул кто-то покрупней и затрещал кустами, нехотя уступая дорогу более сильному. Справа показалась гигантская змеиная морда. Повернувшись в нашу сторону, уставилась немигающим взглядом. Мелькнул раздвоенный язык, едва не коснувшийся моего плеча. – Мама! – прошептала одними губами и застыла, испытывая одновременно отвращение и одуряющий первобытный ужас. Сейчас сожрет!.. Я даже не дышала, но крик мог оглушить пол-Чащи, если бы прорвался наружу. – Халли, эй! – тормошил меня Райд. Распахнув глаза, обнаружила, что змеиная морда исчезла, вместо нее мимо тянулось и тянулось бесконечно длинное тело. А толщиной оно было… в два человеческих роста. Или даже во все три, если речь обо мне… Дерево за спиной сотрясалось каждый раз, когда эта туша его задевала. Кто-то впереди протяжно взвизгнул и замолчал, не успев убраться с дороги гигантского чудовища. – Халли? С трудом отвела от змеи-реликта взгляд и сфокусировалась на лице оборотника. – Мне показалось, ты сейчас упадешь в обморок. – Не упала же, – буркнула, мгновенно устыдившись собственной слабости. А ведь и правда испугалась почти так же, как когда падала в воду. Сердце до сих пор замирает. – Что ты такое сделала, что удав потерял к нам интерес да и все прочее зверье огибает по широкой дуге? – Не знаю… С перепугу представила, будто мы не мы, а просто огонь. – Хм, очень действенно. Хотя не пойму, как такое возмож… Договорить не дал раскатистый гул. Земля вздрогнула так, будто кто-то вытащил резким движением ковер из-под ног. Лорд Эллэ успел ухватиться за дерево, а я за лорда – не успела и шлепнулась на пятую точку. – Пора убираться! – Райд протянул руку. Вместо того чтобы ее принять, картинно упала на спину, изобразив, что помираю. Великая Мать! Когда же только эта беготня закончится?! Времени на баловство совсем не было, потому пришлось сразу же подняться, как бы тошно ни становилось от одной мысли, что снова нужно бежать. Ужин точно в пустоту провалился и исчез. Стертые будто до костей пятки безбожно пульсировали, не успев толком восстановиться за несколько несчастных часов сна. От них не отставали исцарапанные руки, сбитые в кровь колени и локти. Усталость – моральная и физическая – вгоняла в апатию. Наверное, Райд прочел это в моих глазах: – Давай же, волчонок! Мы уже столько прошли, осталось чуть-чуть. Мы выберемся, слышишь? Ничего не бойся. Не думаю, что культисты нас теперь найдут, а с обычными животными сумеем справиться. Да и идти уже недолго, местность стала ровней, два-три денька – и окажемся во владениях моего рода, в безопасности. Потерпи еще немножко. Лорд Эллэ обнял меня, гладя по спине, осторожно поправил волосы, заставив сощуриться от мгновенного удовольствия. Я растворялась в его чуть хриплом от усталости голосе, который отдавался приятным рокотом в грудной клетке. Не знаю, где он брал силы, чтобы так щедро делиться теплом, спокойствием и уверенностью. Кажется, никого во всем мире сейчас не было роднее и ближе его. – Ты боец, родная, – продолжал шептать Райд мне в макушку. – Моя сильная, храбрая девочка. Осталось совсем немножко. Вместе нам все нипочем. Райд посмотрел в глаза и нежно коснулся губами моих губ, переворачивая весь мир то ли с ног на голову, то ли наоборот. Я так и не успела осознать. В этот момент гул повторился, твердь снова пришла в движение, а над поверхностью пронеслась волна энергии жизни. На миг я оглохла и ослепла, лишившись возможности дышать. Затрещали деревья, рядом захлопали крылья какой-то птицы, что-то упало. Поодаль хором завыли волки. Где-то позади загрохотала лавина. – А-ах… – Я открыла рот, точно вынырнув из воды, и, выпучив глаза, уставилась на лорда Эллэ. – Началось! – Во взгляде оборотника мелькнула тень безумия. – Третий выброс! Богиня! Это же он?! Мы под него попали, да? Райд кивнул и скомандовал: – Садись! Передо мной тут же возник крупный светлый волк. Забравшись без раздумий зверю на спину, легла, крепко ухватилась за шерсть. «Готова?» Ответила так же мысленно: «Да». Волк сорвался с места, а я зарылась носом в густой мех, втягивая ноздрями запах. Потерлась щеками, точно кошка, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Мир вдруг сузился до теплых боков, которые сжимала коленями, ощущая, как шерсть приятно щекочет кожу. Захотелось снять и выбросить футболку, чтобы стать еще ближе. Энергия выброса опьянила, сводя с ума, подталкивая к странным поступкам. «Халли, сиди спокойно, не то я сделаю что-то плохое…» Ох! Краска бросилась в лицо, когда это самое «плохое» дополнилось яркой и подробной картинкой. От одной только мысли о том, чтобы плюнуть на все, остановиться и заняться любовью прямо посреди творящегося хаоса, стало невыносимо жарко. «Нет, ты не извращенка, не переживай. Это на тебя так передозировка энергии подействовала. Не забывай, ты же оборотница». «Ты что, мои мысли читаешь?!» «Прости, власть вожака сделала тебя членом стаи. Эффект со временем пройдет, зато как удобно порой», – послышалась мне усмешка. «Ага, конечно…» Я и правда не знала, как к этому относиться. С одной стороны, возмущало, ведь моя защита всегда была идеальной, а с другой… Сказал же – пройдет. – Райд! – завопила вслух, осознав, что без внутренней волчицы все это было бы невозможно. Одновременно явилась и она. Томно поглядывая и кокетливо помахивая пушистым хвостом. Заполняя пустоту, прогоняя невольную тоску, даруя небывалый прилив сил и возвращая психологический уют, насколько это возможно в подобных обстоятельствах. Сразу захотелось вытворить что-нибудь эдакое. «Халли, что ты де…» Я перекинулась раньше, чем коснулась земли, на ходу сиганув со спины лорда Эллэ. Легко обогнав, махнула хвостом, стукнув Райда прямо по наглой морде. «Ох, сейчас кто-то у меня получит!» Несмотря ни на что, Райд источал радость. Он был рад за меня, полностью пропустил через себя все мои эмоции и не скрывал своих. Богиня! Как же приятно бежать вот так бок о бок, вместе! Я с нежностью покосилась на оборотника. Страшно поверить, но он и правда искренен, звериная ипостась не умеет лгать. Хотелось не то что нестись быстрее ветра – летать. Жаль, я не мифический крылатый волк симуран, здорово было бы воспарить над Чащей и чтобы свистело в ушах… «Халли, осторожней. Ты сейчас все равно что пьяная, – спустил меня на землю лорд Эллэ. – Хотя при других обстоятельствах я бы даже счел это забавным». «Прости!» Сама того не желая, обдала Райда смесью эмоций, что бурлили внутри. Буркнув в ответ невразумительное: «Кончай хулиганить!» – оборотник вдруг отгородился внушительным щитом. Удивленная такой реакцией, постаралась взять себя в руки и поразмыслить, абстрагируясь от странной эйфории. Что я помню про блуждающие источники? Если первые два выброса энергии – одномоментные, то третий растянут во времени, потому и земля продолжает дрожать. Эффект напоминает рыбий пузырь или воздушный шарик, из которого медленно выпускают воздух до тех пор, пока весь не закончится. Энергия при этом выбрасывается «застоявшаяся», не успевшая «очиститься». Распространяется завихрением против часовой стрелки, и каждый виток – все слабей и слабей. Вроде так? «Райд? – позвала оборотника. – Ну, Ра-а-айд!» «Халли, держи себя в руках! Не то выполню обещанное, я ведь так же, как и ты, себя чувствую». «Просто хочу спросить про третий выброс». «Да?» «Какой это был виток?» Лорд Эллэ остановился как вкопанный, я сделала еще три прыжка, и пришлось возвращаться. Волк завертел лобастой головой, втягивая ноздрями воздух. «Как я мог о таком забыть?!» Как по заказу, пошла новая волна энергии. Пришлось припасть к трясущейся земле и спрятать морду промеж лап, когда порыв ледяного ветра взъерошил шерсть на спине. Впереди, не устояв под таким напором, заскрипело и стало медленно заваливаться огромное старое дерево. Зацепило еще одно по пути. То, более хлипкое, не выдержало веса собрата, прогнулось, а затем и вовсе сломалось пополам. В панике метались животные. Больше в их движениях не было никакой осмысленности. «За мной!» «Райд, мы же бежим назад!» «Все верно, Халли. Назад, к эпицентру, и как можно быстрей».
Последующие несколько часов слились в смазанное пятно, напоминая бред безумца. Мы бежали наперегонки со смертью, одновременно пребывая в эйфории, потоки энергии прошивали тело раскаленными нитями, оставляя болезненное и вместе с тем приятное ощущение. Направление пришлось менять несколько раз, прежде чем окончательно утвердились в его правильности. Стоило покинуть предгорья, пахнуло тиной и сыростью – мы едва не угодили в болото. Почва под лапами сделалась мягче, зачастую проседала и брызгала влагой. Деревья здесь росли намного реже, вдали поблескивали в лунном свете водяные «зеркала». Мы двигались по самой кромке болота, молясь о том, чтобы выбраться отсюда раньше, чем случится что-нибудь непредвиденное. Хотя не знаю, осталось ли хоть что-то, способное напугать еще больше. «Мы слишком отклонились на восток, – сетовал лорд Эллэ. – Я не бывал в этих местах, да и ничего тут хорошего. Болото. Пиявки-переростки, гигантские насекомые-реликты и волосяной червь едва ли не клубками на осоке висит…» Меня передернуло. До сих пор нам, можно сказать, везло. Никаких особенно отвратительных тварей не встречалось. «Не люблю все, у чего больше четырех ног». Ответом был мысленный смех. Райд снова свернул, и некоторое время мы двигались по направлению завихрения энергии. Рискованно, но только так можно обойти топи. К счастью, дальше местность стала суше, зато энергия выброса превратилась в непрерывный поток. Природа сходила с ума на глазах. Не выдерживая напора, с треском валились реликтовые деревья. Подлунная мухоловка на глазах за несколько мгновений достигла размеров доор’кана и, вытянув толстый стебель, клацнула «челюстями» в опасной близости от нас, не дожидаясь, когда кто-то сам соизволит забраться внутрь. Земля впереди взбугрилась, оттуда показались огромные клешни, влажные комья полетели вокруг, точно капли дождя. Покрытое мощными хитиновыми пластинами тело выбралось на поверхность. «Бесы! Что это?!» Моя боязнь насекомых вызвала у оборотника приступ нездорового веселья. «Всего лишь медведка». Мой мысленный ответ получился до боли неприличным и затрагивал матушку медведки. Обогнув бронированное, местами покрытое бурой шерстью существо, понаблюдала за его не слишком удачной попыткой взлететь. Мухоловка-переросток к тому моменту тоже полностью выбралась на поверхность. Семеня корнями, словно гигантское животное, подобралась к медведке и бесстрашно ухватила ту за ногу. «Халли! Ты выражаешься хуже, чем наш инструктор по строевой подготовке!» «Я молчала». «Выразительно молчишь!» Продолжили бег. На пути то и дело попадались многочисленные пауки, черви, тучи комаров и прочие «милые» болотные обитатели, что метались вокруг. Удивляться я почти перестала. «Собирается рой», – констатировал очевидное лорд Эллэ. Все живыесущества были опасны, отравлены магией и безумны. Они нападали друг на друга, беспорядочно метались, потеряв ориентацию, ближайшие постоянно атаковали нас. На ходу превратилась в человека, ментальными ударами пробила себе дорогу и снова перекинулась. Тем же занимался и Райд, завораживая пляской образов: вот обнаженный по пояс, великолепно сложенный мужчина, не останавливаясь, расшвыривает трех волков и двух ловчих кошек. А в следующий миг бок о бок со мной их туши перепрыгивает волк. То, что даже в такой ситуации я чувствую сильнейшее влечение, уже воспринимается как должное. Мы оба предвкушаем неизбежное с замиранием сердца. Это подтверждает голодный блеск волчьих и человеческих глаз. В том, что ждать уже недолго, сомневаться не приходится. Все равно сейчас не можем скрыть друг от друга чувства. Не можем, да и не хотим. Слишком всемогущими и одновременно слабыми сделал нас избыток магии. «Эпицентр близко, но нам долго не продержаться…» Живности вокруг собралось чересчур много, а мы слишком устали, чтобы всех держать на расстоянии. Одна осечка – и порвут на клочки. – Ах-ха-ха! Смех безумца вырвался против воли – я углядела кабанов. Контроль дался без усилий, и два крупных клыкастых секача, по размеру превосходящие того, на котором участвовала в скачках, бодро направились в нашу сторону. – Халли, что за… – Райд не сразу осознал, что они повинуются мне. – Садись, будет весело! – Весело? – Он, прищурившись, глянул на меня. – Ну-ну. Прозвучало многообещающе, по спине пробежали мурашки предвкушения. Решение оказалось удачным, теперь мы двигались гораздо быстрее, чем на своих двоих или четырех, к тому же почти не приходилось уворачиваться – помехи заранее убирали с пути ментальными ударами и лишь при большой необходимости огибали препятствия. Тишина и покой оглушили настолько, что я едва не потеряла контроль над животными. Мы точно попали в заколдованный круг или мгновенно перенеслись в безопасное место порталом. Легкий ветерок, в котором чудился запах соли, ласково перебирал волосы, волновал бархатную траву на прогалине. Над люминесцирующими голубым и зеленым соцветиями сиявки обыкновенной вились маленькие ночные бабочки, и никакого светопреставления или насекомых-переростков. Разве что тихо чересчур, но оно и понятно. Спешившись, на всякий случай приказала кабанам спать – вдруг еще пригодятся. – Око покоя. Мы добрались. – Райд притянул меня к себе. Не помню, как оказалась на траве, бесстыдно извиваясь и плавясь в его объятиях. Пусть снаружи царил покой, внутри продолжал бушевать ураган. Руки. Губы. Его. Мои. – Нет! – выдохнул лорд Элле, вдруг откатившись в сторону. Моя волчица, доведенная до исступления ласками, испустила вопль протеста. Я просто стиснула зубы, не понимая, что происходит, но не в силах задать вопрос вслух. Оборотник молча глядел в небо, его грудь часто вздымалась, а рука вцепилась в боковой карман штанов. Наконец он повернулся: – Это же все равно что переспать по пьяни. Толком ничего не запомнится, а потом будет неловко. – Райд криво усмехнулся. – Правда, в основном тебе. Усталость навалилась точно ствол реликтового дерева. Я ничего не ответила и даже подниматься не стала, так и провалилась в сон, краем сознания отметив: меня обняли. Пробудившись, почувствовала характерный отголосок ауры, присущей тем, кто управляет тенями. Человек стоял совсем близко и не издавал ни звука. Рука лорда Эллэ едва заметно шевельнулась на моем животе, предупреждая, но нас все равно раскусили. Раздался мужской голос: – Я знаю, вы уже не спите. Господа, советую поторопиться, приближается рой насекомых, порожденный блуждающим источником. За периметром оставаться смертельно опасно.
Глава 6
Райд Эллэ Присутствие чужака ощутил, стоило ему выйти из тени. Я научился этому еще в отряде – предугадывать, откуда появится теневик, по возмущению энергий. Не все на это способны, но у меня получается на уровне инстинктов. Халли мгновенно проснулась, но не подала виду. Умница девочка! Предупреждая, чуть надавил ладошкой на плоский теплый животик. Обострившиеся инстинкты подсказали – теневик явился не один, с ним еще минимум трое. Характерного схожего запаха, что был у всех культистов, я, по счастью, не заметил, но и расслабляться не время. Мы отключились неизвестно где, не приняв никаких мер предосторожности, – не самый разумный поступок, за который, вероятно, придется расплачиваться прямо сейчас. Пока решал, что же делать: напасть первым или подождать, незнакомец заговорил. Притворяться спящими больше не было смысла, я открыл глаза и сел. Теневик, темноволосый, темноглазый и бледный, одетый в темно-зеленую форму или, скорее, ливрею. – Доброе утро, – учтиво, но с достоинством кивнул незнакомец. – Меня зовут Донас Катор, я начальник охраны лорда Валериана Каррота Шатоли́. Он продемонстрировал родовой герб на рукаве: изображение краба, держащего в клешнях по жемчужине, и завиток волны под ним. Сколько ни старался, не смог вспомнить ни род Шатоли, ни самого лорда Валериана. За штанину тихонько дернули. Растрепанная и невыспавшаяся Халли с застрявшими в спутанных волосах травинками и в стыдливо натянутой на поджатые ноги футболке смотрела на меня снизу вверх. Перепачканное осунувшееся лицо показалось совсем детским, серые глазищи как будто стали еще огромнее, в них плескался невысказанный вопрос. Весь вид вызвал непреодолимое желание защитить, чего бы то ни стоило. Коробочка с кольцом через карман опалила кожу. Нет, не сейчас… Момент неподходящий, к тому же мы не знаем, кто эти люди, а жизнь уже научила никому не доверять. «Молчи», – попросил мысленно, и ресницы моей волчицы чуть дрогнули, выражая согласие. – Вас обнаружил патруль, обходивший территорию, – снова заговорил теневик, – и лорд Валериан распорядился помочь попавшим в беду путникам. Мы предоставим укрытие и все необходимое. – Спасибо. Будем весьма благодарны. Меня зовут Райд Май Эллэ, – решился представиться настоящим именем. В конце концов, мы не слишком далеко от моих земель, а раз еще и соседи, что весьма неожиданно, будет несложно обосновать, как нас занесло сюда, не раскрывая всей правды. – Лорд Эллэ, извольте следовать за мной. – Новый поклон был куда учтивее. – Рой – явление непредсказуемое. Лучше, если мы окажемся под защитой периметра. По данным природников, вероятность того, что нас зацепит, составляет восемьдесят семь процентов. Теневик, поспешно скинув с себя куртку, протянул мне, и я укутал Халли. – Продолжайте обход, вдруг кто-то еще нуждается в помощи. – Донас Катор махнул своим людям и, не оборачиваясь, пошел вперед. – Выбрались? – одними губами спросила моя волчица. Едва заметно пожал плечом, и она понятливо кивнула. Будем судить, когда окажемся на территории Эллэ, а пока следует быть начеку. С первых шагов стало ясно: хозяин не бедствует. Периметр поместья был выстроен с использованием новейших разработок сияющих. Мы прошли бы рядом и не заметили, если бы не наш провожатый. Остановившись, он сделал пасс рукой, и реальность пошла рябью, открывая проход. Халли удивленно хлопнула ресницами и, многозначительно поджав губы, посмотрела на меня. – Неплохо, – похвалил от души. – Идеальная маскировка, снаружи и не поймешь, что тут находится, пока носом не упрешься. – Лорд Шатоли не экономит на таких вещах. – Но зачем прятаться, разве недостаточно простого барьера? – О! Я несколько помешан на безопасности, а места тут, знаете ли… – Встретивший нас по ту сторону утонченного вида мужчина неопределенно повел рукой. – Добро пожаловать, милорд Эллэ! Я Валериан Шатоли, хозяин этого скромного приюта. Рад лично познакомиться с представителем славного рода Эллэ. Как видите, мы теперь соседи, хоть наши земли и не граничат в прямом смысле. – Он усмехнулся. – Уж точно барьерами не тремся, – пошутил в ответ я. – Но как вам удалось? Насколько помню, эти земли находятся в ведении императора? Состроив загадочное лицо, новый знакомый протянул руку. Ответив на рукопожатие, отметил крепость пальцев природника, коим, без сомнений, и являлся лорд Шатоли, одновременно силясь вспомнить: как же получилось, что я не в курсе нашего соседства? – Спасибо, Донас. Возвращайтесь к своим обязанностям. – Валериан отпустил теневика и повернулся к нам. – Но как вы здесь оказались? – Я показывал своей гостье достопримечательности, когда объявился блуждающий источник и случился выброс. Порталом мы переместились в одну из точек, но оказались в еще большей опасности, пришлось уходить на своих двоих. – О! Вы настоящие храбрецы, раз отважились на пешее путешествие по Чаще. Я вот по собственной воле ни шагу за периметр. Но позвольте спросить, отчего же не вернулись сразу в поместье? – К сожалению, чуть раньше где-то обронили другой мобильный портал, но слишком поздно это заметили. – Какая досадная случайность! Вы же могли погибнуть! – изобразил сочувствие Валериан. Я развел руками. Шансов отправиться в чертог Великой Матери у нас и правда было предостаточно. – И давно вы здесь обосновались? – спросил будто невзначай. – В Эрессолде еще с осени, но сюда переехали три месяца назад. Мы выходцы из Тандорона. Королевство Шантильен, слышали о таком? – Кажется, это у вас добывают лучший жемчуг? – выдал наобум. Островитяне – народ забавный, у них на каждом «осколке», как они называют свои острова, по королевству, а то и по два. Всех не упомнишь. И везде добывают жемчуг. – Самый лучший! – подтвердил Валериан. – Похоже, прибыльное дело. Что же привело в наши края? Насколько знаю, привыкшие к морским просторам тандоронцы не любят Чащу и барьеры. – О! Тогда я неправильный тандоронец и просто обожаю барьеры. Особенно если они в Чаще, – рассмеялся лорд Шатоли. – Но вижу, у вас много вопросов, и я обязательно на них отвечу. Надеюсь, как и вы на мои. Прежде же позвольте мне быть радушным хозяином и предложить воспользоваться удобствами моего скромного жилища. Он указал на видневшийся в отдалении трехэтажный особняк, облицованный песчаным мрамором, что красиво золотился на солнце. Такие же дорожки вдоль и поперек пересекали парк-лабиринт с аккуратно подстриженными кустами и множеством цветочных клумб, тщательно подобранных по оттенкам. До особняка было не так чтобы далеко, но и неблизко, а рядом на дороге, что вела вдоль периметра и поворачивала к дому, ожидала изящная, кремового цвета коляска с откинутым верхом. Тонкие колеса со спицами, отделка из розового дерева, что растет только в одной из провинций Арендолла, мягкие кожаные сиденья… Светло-соловая лошадь редкого оттенка дополняла картину. В общем, дорого и со вкусом. Жемчуг, говорите? Ну-ну. Валериан лично взобрался на козлы и повернулся к нам. – Прошу. Халли коротко на меня глянула. – Боюсь, мы испачкаем это произведение искусства, – продемонстрировал не первой свежести штаны. – О! Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Пожав плечами, подал Халли руку, помогая усесться. – Спасибо, – хрипло шепнула она. Лорд с улыбкой покосился, но ничего не сказал, а через минуту-другую коляска остановилась у самого крыльца, где нас встретил дворецкий в зеленой ливрее с гербом рода Шатоли. Такой же герб был размещен над широкой входной дверью. Валериан ловко спрыгнул на землю и распорядился: – Люциус, проводи гостей. Надеюсь, комнаты уже готовы? – Да, милорд. – Сухощавый темноволосый мужчина с достоинством поклонился. Я отметил его странный акцент, да и внешность говорила, что он не из этих мест. Помогая Халли выбраться, я обернулся к лорду, не выпустив ее руки. – Постойте, не нужно комнат. Мы не желаем никого стеснять, род Эллэ будет благодарен, если просто позволите утолить жажду и воспользоваться вашим порталом. Пожалуйста. – Я сжал руку Халли. – О! Мне так жаль! – скис лорд Валериан. – То, что произошло вчера. – Он помахал рукой в воздухе. – Блуждающий источник и все такое. Око оказалось слишком близко… Отсюда видно лишь часть нашей территории, на востоке барьер не такой, как здесь, а все еще временный, и он был поврежден. К тому же полным ходом идет строительство – мы с братом вместе планируем жить здесь, семейная традиция. Так вот, произошел какой-то сбой, и выключились порталы, другие удобства пока тоже не работают, в том числе и магическое освещение. Всю энергию мы направили на поддержание периметра, но как только его починят, сразу займемся порталами. – Тогда, может, позволите воспользоваться кристаллом связи? – Вот незадача! Их как раз вчера должны были доставить и установить, но пока к нам никто не может попасть, а мы – выйти. Брат утром использовал единственный мобильный, что был в наличии, чтобы отправиться в столицу за мастером. У нас ведь нет собственных специалистов, простите. Ответы мне категорически пришлись не по нраву, при первой возможности сам все проверю, а пока следует усыпить бдительность Шатоли, сделав вид, что мы наивно поверили. Доверять сейчас нельзя никому. – Хорошо, что я сумел сообщить, где именно мы находимся. Возможно, мои люди окажутся здесь даже раньше, чем вернется ваш брат. – Я вежливо улыбнулся, надеясь, что природник купится на эту ложь. – О! Если бы среди них оказался еще и специалист по настройке порталов, я был бы весьма благодарен! Надо предупредить охрану, чтобы их достойно встретили. Люциус! – окликнул он дворецкого, но тут же спохватился: – Простите, я не уточнил, вам нужна общая комната или разные? – Разные, – отрезал, прежде чем Халли что-то успела сказать. Как бы я ни боялся оставить ее одну, сейчас речь шла о репутации моей невесты. Даже если я пока никому об этом не сообщил, включая ее саму. Надо отдать Халли должное, она бровью не повела, хотя я отчетливо почувствовал растерянность. – Прошу прощения, если проявил бестактность, леди… – Покаянно склонивший голову лорд Шатоли глянул прямо на Халли. – Кстати, нас до сих пор не представили. – Халли? Халли Эрпи? – С террасы спешила девушка в легком светло-зеленом платье, едва прикрывающем колени. Бесы! Я ведь не хотел называть ее настоящее имя. – Дарси?! – не меньше моего удивилась моя волчица. Девчонка подскочила к нам и ухватила Халли за руки, отводя в сторону: – У тебя все в порядке? – Она подозрительно покосилась на меня и зашептала, будто это могло помочь. Удивительно, но даже шепотом девушка умудрялась тараторить. – То есть это правда? Ну… Те слухи, что ходят по академии. Ты и… – Она многозначительно поиграла бровями, явно указав на меня. – Вы вместе? – Дарси, где твои манеры?! – повысил голос лорд Валериан. – Простите, пожалуйста, мою племянницу. Наше уединение дурно на нее влияет. – Милорд, дядя. – Девушка порозовела и, сверкнув огромными травянисто-зелеными глазищами, одарила каждого из нас книксеном. – Я так обрадовалась, встретив знакомое лицо, что и правда забылась. – Нашим гостям следует отдохнуть. Поклонившись лорду Шатоли, она шепнула Халли: – Поговорим после ужина, – и тут же упорхнула обратно, точно маленькая птичка. Моя волчица кивнула, но от меня не укрылся настороженный взгляд, коим она проводила знакомицу. Вспомнил, что уже видел эту девушку в академии. Именно она хотела купить те злосчастные очки. Жилище лорда Шатоли продолжало поражать взгляд роскошным убранством, достойным лучших домов империи. Надо будет выяснить за ужином подробности. Если жемчуг – такое прибыльное дело, грех не вложиться. Между тем дворецкий проводил нас на второй этаж и показал комнаты. Они располагались в одном крыле, но не рядом. Жаль, что не смежные и не сообщающиеся, – мне не хотелось оставлять мою волчицу одну. Проводив Халли, отпустил дворецкого, уверив, что дальше сами справимся. На завтрак мы уже опоздали, а до обеда еще оставалось больше часу, но после всех приключений есть хотелось просто зверски, и по моей просьбе нам накрыли в комнатах. Да и сидеть за общим столом вместе с хозяевами желания никакого не было. – Халли, ты подозрительно молчалива, – спросил, когда остались одни в моей комнате. – Устала смертельно. Сколько мы спали? – Не знаю. Часа три, не больше. Поешь, приведи себя в порядок и поспи. Надо восстановить силы. – Я обнял маленькую волчицу и чмокнул в макушку. – Можешь смело есть, еда не отравлена. – Богиня, как же сложно стало жить! – вздохнула она. – Расслабимся, когда окажемся дома. Ешь! – Пожалуй, сначала приведу себя в порядок. – Она осмотрела испачканные ладошки. – Хорошо, только запрись как следует. Если что-то покажется подозрительным – зови.Халли Эрпи До самой комнаты я шла будто во сне, от усталости даже в ушах шумело. Переступая порог, ожидала чего-то вычурного, но надо же! Совсем непомпезно и весьма уютно. Скатерть и шторы, обивка стульев и кресла, мягкий ковер на полу – все было выполнено в ненавязчивых кремовых оттенках. Не выбивались из общей цветовой гаммы даже орхидеи в вазе на тумбочке и рамы двух картин, изображавших рассвет на море. Широкая, скорее полуторная, чем односпальная кровать была застелена покрывалом с кружевной отделкой. Удобные даже с виду подушки так и манили. С ними соперничал только накрытый стол у зашторенного окна. Милое местечко, исполненное умиротворения, идиллию нарушали лишь следы ботинок лорда Эллэ, который проверил поданную пищу. Попрощавшись, он ушел к себе, а я так и стояла, бездумно пялясь в закрытую дверь. Оцепенела, не в состоянии решить простую задачу, что теперь делать. Оказалось, очень трудно перестроиться и вернуться к нормальной жизни после длительного времени, проведенного в Чаще. Чувство, будто не знаешь, куда себя деть, а мозг отказывается адекватно воспринимать мирную действительность. Потрясла головой, возвращаясь к реальности. Первым делом нужно вымыться, поесть и сразу спать. – Это мы подвернем, – отогнула в сторону светлый ковер, чтобы не испачкать его еще больше. Все же совесть и привычка к бережливости не позволили и дальше топтаться по нему грязными ножищами. За едва заметной дверью в стене находилась туалетная комната со всеми удобствами, по моим меркам, тоже роскошная. Оснащенная изящной формы ванной с позолоченными кранами и отдельно стоящей душевой кабиной – на выбор. В шкафу обнаружились полки со стопками кремовых полотенец разных размеров, тапочки и целых два теплых халата. На туалетном столике – несметное количество пузырьков с мылом, шампунями, маслами и прочими средствами, количеством они спорили с небольшой лабораторией. Красота! Железной волей подавив желание наполнить ванну, взбить пену и завалиться в нее на часок, позволяя отдохнуть натруженным мышцам, взяла первый попавшийся пузырек и юркнула в кабинку. Если нам снова придется срочно куда-то бежать, хотя бы буду чистой, сытой и выспавшейся. – Ну или хотя бы просто чистой, – усмехнулась чумазому отражению в зеркале. Упругие струи горячей воды приятно обожгли кожу, заключая тело в заботливые объятия. Не знаю, сколько так простояла, наблюдая, за потоками грязной воды, убегающей в сливное отверстие, прежде чем дело дошло до прихваченной бутылочки. Приятный аромат экзотических цветов порадовал обоняние, но не пожелал раскрыть тайну, из чего именно сделано это средство. Наверное, из Тандорона привезли. Впрочем, не важно. Принялась намыливаться, и, как назло, припомнился дышащий свежестью романтичный образ Дарси. Я сильно ей проигрывала, особенно в том виде, в котором нас обнаружили в Чаще. Это же угораздило встретиться! Что она теперь о нас подумает? Уселась прямо на пол душевой кабины, размышляя, насколько критично то, что мы попались на глаза знакомым. И главное, актуальна ли еще легенда о том, что мы с Райдом вместе? Он демонстративно отселил меня в отдельную комнату. Уверена, теперь об этом узнает вся академия… Но больше всего хотелось понять, что будет с нами дальше. В желудке противно щемило не то от волнения, не то от предвкушения новых неприятностей, не то просто от голода. Пора заканчивать с водными процедурами и переходить к следующему этапу. Пушистые халаты, висевшие на крючке, оказались одного размера, и оба были велики. Приподняв волочащиеся полы, чтобы не мешали идти, порадовалась, что пятая точка прикрыта в кои-то веки. Вернувшись в комнату, не отказала себе в удовольствии расстелить коврик и пройтись по нему босиком, утопая по щиколотку в мягком ворсе. Да, пара дней в Чаще – и начинаешь ценить подобные мелочи. Впрочем, я и раньше не была слишком разбалована, так что, может, это первый и последний раз, когда еще доведется походить по такому ковру. Притупившееся и уже привычное сосущее чувство в желудке невообразимо обострилось, стоило уловить запах еды. Громкое урчание заставило порадоваться, что я проявила выдержку, не став есть при Райде, и теперь не придется лишний раз смущаться. Понадеявшись, что оборотник не ошибся и еда безопасна, в мгновение ока смела с подноса все, до чего смогла дотянуться, мысленно благодаря хозяев за заботу. По крайней мере, не пришлось бороться с собой, чинно сидя за общим столом. Куски охлажденной мраморной говядины запихивала в рот едва ли не обеими руками, чередуя мясо с какими-то незнакомыми фруктами. Оранжевая сладкая мякоть оказалась настолько сочной, что я тут же вся перемазалась, ненароком испачкав и халат. Насытившись, поспешила обратно в ванную. Умывшись, замыла пятно и заодно выстирала футболку. Я пока не готова с ней расстаться. Безудержно клонило в сон. Решив больше не отказывать себе в этом удовольствии, забралась в мягкую удобную постель. Уснула мгновенно, даже не успев стянуть слишком теплый для местного климата халат. Разбудил меня кошмар, в котором сплелись воедино лица и события последних дней. Раз за разом я срывалась в пропасть, на дне которой бурлила река. Захлебывающуюся ледяными струями меня то вылавливал Кхамлэ, то тащил ко дну Райд. А заливисто смеющаяся Дарси в своем нежно-зеленом платьице и дурацких розовых очках стояла на большом валуне прямо посреди реки, указывала наманикюренным пальчиком на понуривших головы пленников, и у тех начинали расти ветвистые рога. На берегу рос мой дом, из окна которого махали Дори и мама. Вдруг древодом почернел на глазах, съежился и рассыпался пеплом вместе с самыми дорогими мне людьми. – Мамочка! Мама! Собственные рыдания показались посторонними звуками, когда подскочила на постели, в темноте не сразу осознав, где нахожусь. Это что, уже ночь?! Судя по неверному свету, струившемуся снаружи, так оно и было. Похоже, я проспала весь день. Тело покрывала испарина, мутило, во рту стояла сухая горечь. Отравилась? Постаралась успокоиться. Быстро диагностировав свое состояние, отметила, что подобные вещи стали даваться намного легче, чем раньше. Хвала Великой Матери! Похоже, мое состояние – лишь реакция на переутомление, духоту и непривычную пищу. В частности, на тот самый оранжевый фрукт. На столе призывно поблескивал графин с водой, и я поспешила утолить жажду, но зацепилась полой халата за столбик кровати. Резкий рывок, угрожающий треск ткани. Чтобы удержать равновесие, взмахнула рукой. Приглушенно звякнуло стекло. – О нет! Разочарованию не было предела. Хрупкий изящный сосуд опрокинулся и разбился о край столешницы. Капли драгоценной влаги мгновенно впитались в ворс многострадального ковра. Там же затаились и упавшие осколки в ожидании босоногой жертвы. Ладно, мы не гордые, попью из-под крана. Стянув осточертевший халат, бросила его на кровать, наслаждаясь ощущением прохлады на коже, и перебралась на другую сторону, не рискуя идти по полу в темноте. В ванной поджидал новый неприятный сюрприз: краны отозвались глухим шипением, выдав лишь пару капель воды. Да что здесь не так? Сначала порталы, а теперь еще и с водопроводом беда. Это то, о чем говорил Шатоли? Терпеть жажду до утра не было никакой возможности, и я решилась на вылазку, но прежде отпустила эмпатию, первым делом убедившись, что Райд поблизости, а за дверью никого нет. Лорд Эллэ там, где я его ощущала в прошлый раз, и, похоже, крепко спит, судя по пассивному ментальному отклику. Помявшись, решила его не будить. Прежде чем выйти, натянула слегка влажную футболку Райда и поверх надела халат. Взяв в руки тапочки, снова перебралась через постель, обулась и тихонько отперла дверь. Встречаться ни с кем не хотелось, потому шла осторожничая, готовая метнуться назад. У двери комнаты, где спал оборотник, остановилась и немного послушала его дыхание. В его комнате наверняка имеется такой же графинчик, можно убить двух зайцев – напиться и повидаться… Коснувшись пальцами полированной поверхности двери, так и не решилась постучать, несмотря на нестерпимое желание быть рядом. – Ох! – выдохнула в потолок, чувствуя, как разом стало жарко. Ладно. Пусть оборотник отдыхает, я сейчас быстренько найду кухню, там наверняка есть чем утолить жажду. Кухня, по логике, скорее всего, где-то на первом этаже. Убедилась, что холл пуст, прежде чем спуститься по лестнице, устланной ковровой дорожкой, которая прекрасно скрадывала звук шагов, – даже красться не надо. Темноту в холле рассеивал приглушенный золотистый свет нескольких ночных светильников. Кстати, магических! Такие же уличные фонари горели снаружи. Это не вязалось с тем, что нам наговорили об экономии энергии. Старинные напольные часы показывали без пятнадцати два ночи. С герба, что висел у входа, укоризненно пялился краб, вынуждая чувствовать себя преступницей. Состроив ему рожицу, крадучись миновала холл и повернула под лестницу. Взору открылся коридор, похожий на тот, что наверху, только двери другие да вместо вазонов с цветами простенки украшают полотнища с гербом рода Шатоли, все те же морские пейзажи и постаменты с бюстами. М-да, не похоже, что здесь я найду кухню, скорее, кабинет и библиотеку. Возможно, стоит заглянуть за закрытую дверь слева – подозреваю, за ней есть еще один коридор. Я почти отважилась потянуть ручку, как раздался негромкий хлопок, заставив инстинктивно отпрянуть в сторону и вжаться в декоративный проем, украшенный большим полотном с очередным морским пейзажем. Шли секунды, минуты, но никто меня так и не окликнул. Хвала богине, не заметили! Инстинкты подтвердили: никого рядом нет, и я рискнула осторожно выглянуть из укрытия. Свет, льющийся из неплотно прикрытой двери в конце коридора, яркой полосой пересек бюст, что стоял напротив, отчего мраморное лицо приобрело какой-то зловещий вид. Кто-то, хлопнув дверью, вошел снаружи через черный ход, не иначе. Интересно, что тут в такой час происходит? Под покровом ночи не может твориться ничего хорошего. Удовлетворяя любопытство, отпустила эмпатию. Двое. Беседуют слишком тихо, чтобы разобрать хоть слово, и, похоже, имеют при себе защитные артефакты – эмоциональный фон совсем не считывается. Нет, теперь не усну, пока не разведаю, что здесь замышляют. После всех приключений заговор мерещится на каждом шагу. А если заметят, сострою невинное лицо и скажу как есть: жажда мучает, воды нет. Где тут у вас можно напиться? Кстати, по той же причине и туалет не работает, а это уже веская причина для несанкционированных прогулок. Порадовавшись, что не забыла про футболку, стянула громоздкий халат и, свернув в комок, пристроила в угол, где пряталась. Бесшумно прокралась по коридору ближе к приоткрытой двери. Сквозь зазор между ней и косяком была видна часть освещенного кабинета. Внутри – двое. В глубоком кресле вполоборота ко мне сидел лорд Валериан Шатоли. На его будто выточенном из мрамора лице застыло напряженное выражение, придавая удивительное сходство с тем самым бюстом, что напугал меня немногим раньше. Его собеседник стоял спиной, нетерпеливо покачиваясь с носка на пятку. Руки мужчины беспрестанно двигались, то сцепляясь за спиной в замок, то тут же оправляя полы пиджака, то зарываясь в темные волосы. Говорили вполголоса, но беседа была эмоциональной. – Девчонка видела пленников, могла кого-то узнать и рассказать своему дружку. Обоих нужно убрать как можно скорее. Стоит поспешить, пока рой здесь. Дел-то – оглушить и выбросить за периметр, никто костей не найдет, а мы ни при чем. – Она нужна Кхамлэ. Не понимаю, почему мне приходится повторять это снова, кузен? – Тебе не показалось, что он слишком на ней зациклился? Что в этой девке такого, на что не способен я? От всей этой беготни страдает и наше дело! Мы сильно рискуем, оставляя их здесь. Она уже знакома с Дарси, а теперь видела в лицо и тебя! – Быть незаметным – твоя роль, вот и постарайся не мелькать, пока у нас гости! – Лорд Шатоли раздражался все больше. – Сдается, ты печешься о собственном благоденствии. В тебе говорит не здравый смысл, а гордыня, кузен. Но кому, как не Кхамлэ, знать, на что способна эта девушка? – Сказал бы я, на что способны твари-оборотницы вроде нее… – Брюнет презрительно хмыкнул. – Валериан, ты не можешь отрицать… – Хватит! – перебил его лорд Шатоли. – Даже не заикайся больше. Ты хороший исполнитель, но не умеешь мыслить стратегически. Халли Эрпи для чего-то нужна Кхамлэ, и я не пойду поперек его воли только из-за твоей прихоти. Девушка останется здесь до тех пор, пока он не придет за ней лично. – Лорд поднял руку, на корню пресекая попытку собеседника перебить. – Что касается Райда Эллэ, тут ты прав. Он весьма опасен для нас, но именно поэтому я тебя и вызвал. Незнакомец, так ратовавший за то, чтобы скормить нас насекомым, отравленным энергией источника, молчал некоторое время, точно смиряясь с тем, что вышло не по его. – Слушаю, кузен, – наконец отозвался он. – Так-то лучше. Пусть наши гости расслабятся, почувствуют себя в безопасности после всего, что натерпелись. На контрастах легче договариваться. – Лицо говорившего расплылось в хищной улыбке, не предвещающей нам с Райдом ничего хорошего. – Мы будем добры и успокоим Халли после того, как лорд Эллэ к ней переменится с твоей помощью. Девушка не должна заподозрить подвоха. Твоя забота, чтобы поведение волка Эллэ выглядело естественно. Только не убей его. Насколько я понял, он уже подвергался воздействию, будучи пленником. – Тогда странно, что он вообще до сих пор жив. – Маг крови презрительно хмыкнул. – Наши идиоты в большинстве своем только и умеют, что управлять животными. Высокое искусство не их стезя. – Гордыня тебя погубит, кузен, – беззлобно рассмеялся Валериан. – Но ты прав, так тонко, как ты, может работать только Кхамлэ. Я медленно попятилась. Великая Мать, помоги! Как чувствовала: ничего еще не закончилось. «Райд! Райд, проснись!» – взывала мысленно, стремглав взбегая по лестнице. Где-то на середине вспомнила про оставленный халат и вернулась за ним, прежде чем снова взлететь наверх. Дверь комнаты, где разместился оборотник, отворилась, стоило оказаться перед ней. – Халли, что… – бесцеремонно впихнула его внутрь, – случилось? – Там! – каркнула, точно ворона, и закашлялась. В горле настолько пересохло, что, невольно оттолкнув оборотника с дороги, прорвалась к наполовину пустому графину с водой. Точь-в-точь такому же, как я разбила. Бросив на пол халат, принялась жадно пить, чувствуя, как струйки воды стекают по подбородку и шее. – Да что с тобой? – Шатоли! Они из культа Кровавой Луны!
Глава 7
Райд Эллэ Несчастный графин со стуком опустился на столешницу, и Халли воззрилась на меня широко открытыми глазами, в которых плескался страх. – Кто? Лорд Валериан? – уточнил я. – Да, он и его кузен. Все здесь связаны с культистами! Они собираются дождаться Кхамлэ и передать ему меня, а с тобой сделать что-то ужасное! – Коротко пересказав подслушанное, она замолчала, осознавая кошмар ситуации, а затем прикрыла рот ладошкой: – Богиня! Это все из-за меня! – замотала головой, заговорив полушепотом: – Я ни с кем не встречалась. Никто мне не нравился. Лучше бы так и оставалось… Тебе нужно бежать. Сейчас. Они соврали про порталы… Что же делать? – нервным жестом руки взъерошила волосы. – Во-первых, студентка Эрпи, нужно успокоиться, – улыбнувшись, шагнул к ней, заключая в объятия. Одно ее присутствие в непосредственной близости сводило с ума. Не знаю, в чем причина такого душевного подъема, в краткой ли разлуке или в том, что произошло незадолго до ее появления. – Райд? – Халли отстранилась. – Ты мне не веришь? – Верю, – прикрыл глаза, втягивая ноздрями ее запах. Настроение было просто на высоте, мне не терпелось поделиться радостью. – Эй, это все еще ты или тебе уже промыли мозги? Выпустив ее, отошел к окну, пытаясь успокоиться. Как же не вовремя синдром расшалился, даже соображаю плохо. Вдалеке отчетливой светящейся линией выделялся периметр. Похоже, снаружи что-то невообразимое творится. – Халли, вряд ли порталы сейчас работают, снаружи – рой. Зато я смог связаться с Вердом. Пушистые ресницы захлопали, точно крылья бабочки. – С Вердом? – постепенно на лице проступило понимание: – О! С Вердерионом Аллакири?! То есть с принцем Норангом! Но как? Постой! Связь стаи? – Умница! Халли облегченно выдохнула и рассмеялась, закрыв ладонями лицо. Когда она опустилась на край кровати, было видно, как ее покидает напряжение. Все еще прижимая к щекам руки, спросила: – Но как тебе удалось? – Пытался неоднократно, но безуспешно, а тут повезло. Раньше он был слишком далеко, чтобы меня услышать, но родовое поместье Эллэ рядом, друг весьма вовремя заглянул к нам на огонек. Утром здесь будут наши. Пойдем, провожу тебя в твою комнату. Не бойся, отдохни хорошенько, и в случае чего веди себя так, будто ничего не знаешь. Пусть думают, что им удалось усыпить нашу бдительность. Ободряюще подмигнул Халли, борясь с желанием спрятать ее от всего мира у себя под одеялом. Моя волчица даже не пошевелилась, по-прежнему сидя на уголке кровати. – Я останусь здесь.Халли Эрпи Райд будто не проникся серьезностью моих слов. Напротив, улыбнулся так, что ноги подкосились, а сердце бешено заколотилось, выдавая с головой… А потом попытался меня выпроводить. Ну уж нет! – Никуда я не пойду! Едва озвучила свое пожелание, как оказалась на спине, надо мной навис лорд Эллэ, глаза которого горели знакомым огнем. – Уверена? – прошептал он как-то вкрадчиво. – Боюсь, этого испытания я не выдержу. Горячие, чуть шершавые ладони погладили мои запястья, не то фиксируя их над головой, не то лаская. Дыхание опалило кожу на груди, взгляд серых глаз показался осязаемым, заставил быстрее бежать кровь по венам. Переместившись, пальцы очертили контур лица, легонько коснулись губ, прежде чем скользнуть на затылок, зарываясь в локоны. Сжавшись, потянули за волосы, вынуждая сильнее запрокинуть голову и вырывая короткий стон. Слишком острым и невыносимым оказалось ощущение его власти надо мной. Кончик горячего языка, точно пробуя лакомство, прошелся по шее от ключицы до ямочки за ухом. Зубы чуть прикусили мочку. Вздрогнув, задышала так часто, что голова закружилась. Мужское тело притягивало точно магнит, и, желая большего, я инстинктивно выгнулась навстречу, чтобы оказаться ближе, почувствовать его. Потянувшись, сама коснулась губ оборотника, разрушая оставшиеся внутри барьеры. Райд тут же перехватил инициативу, превращая эту бесхитростную попытку в настоящий глубокий поцелуй. Я пила его дыхание, отвечая со всей страстью, на какую была способна, тихонько поскуливая от разрывающего на части неутоленного желания, что сдерживала столько времени. – Халли, по краю ходишь! – оторвавшись, выдохнул он мне в губы. – Еще чуть-чуть, и я уже не отпущу. В доказательство своих слов придавил к постели, давая оценить степень возбуждения. От ощущения приятной тяжести и не изведанного доселе грядущего точно молнией прошибло, болезненное вожделение выдало себя новым стоном. – Халли! – с легкой укоризной прорычал лорд Эллэ, вездесущие руки которого орудовали под футболкой, умелыми уверенными движениями ласкали мое, как оказалось, жадное до удовольствий тело, не пропуская ни одного сантиметра кожи. Пошло оно все! На меня охотится какой-то урод из культа, я уже сто раз могла погибнуть в Чаще. Мы в логове предателей, и неизвестно, что будет утром. Так стоит ли и дальше отказывать себе в возможности хоть немного побыть любимой и желанной, позабыв обо всех неприятностях? Даже если лорд-бабник завтра исчезнет, удовлетворившись победой, пора признаться, что в моей, скорее всего, не слишком долгой жизни уже не будет никого лучше. И уж точно не будет никого, кого я смогу полюбить так же сильно… И я ни о чем жалеть не стану! – Я… просто… просто хочу хоть немного побыть счастливой. – От сказанных вслух непростых слов глаза невольно увлажнились. – Постараюсь сделать все возможное. – Легким поцелуем Райд не дал слезинке пролиться. – Обними меня, Халли. Послушно обвила его руками. Лорд Эллэ без усилия поднялся, усадив меня к себе на колени, и как-то слишком серьезно посмотрел в глаза, вынуждая жалеть об отступившей из-за моего невольного признания страсти. – Нужно было давно тебе все рассказать, – выдохнул он, глянув в сторону, и, нервно усмехнувшись, снова повернулся ко мне. – У нас с тобой… Страх сковал нутро льдом. Вот точно услышу не то, что хочется. Нет! Только не сейчас. Не дав ему договорить и окончательно разрушить момент, поцеловала, отчаянно, почти зло вцепившись в короткие волосы пальцами. Изо всех сил стараясь вернуть то, что так неосмотрительно упустила минуту назад. Развернулась в процессе, оседлав оборотника, чтобы было удобнее. Покоряясь моему напору, Райд упал на спину, и я ощутила на себе его руки. Порадовалась, что не стал спорить и сопротивляться. Внутри проснулось первобытное желание обладания. Я едва ли не рычала, впиваясь ногтями в его обнаженные плечи. Во рту стало солоно – нечаянно прокусила оборотнику губу. Глаза Райда распахнулись, полыхнув такой страстью, что впору смутиться. С хищной улыбкой он отстранил меня, разом сорвав несчастную футболку, и перевернул на спину, показывая, кто здесь главный. Больше мы не болтали. Тягучими сильными движениями его ладони оглаживали трепещущее тело, губы опаляли кожу поцелуями, я вздрагивала от каждого, а лорд Эллэ не пропустил ни одного сантиметра тела. Доведенная до исступления, я готова была пойти на что угодно, с восторженной радостью принимая любые ласки. Едва соображая, бесстыдно прижимала руками обосновавшуюся промеж широко разведенных ног белокурую голову и старалась не слишком громко стонать его имя. Не позволив достигнуть пика, лорд Эллэ прервался, чтобы снять неизменные штаны. Затуманенным взором я жадно ловила каждое его движение. Широкие плечи, торс воина с четко выраженным рельефом мышц. Крупный, но не грузный, идеальный для меня мужчина. Он не сводил с меня серьезного немигающего взгляда, его плотно стиснутые челюсти выдавали внутреннее напряжение. Не выдержав, посмотрела ниже, куда взор тянуло как магнитом. Смущенная открывшимся видом, не успела вслух выразить опасения. Райд накрыл меня своим телом, без слов убеждая руками и губами – бояться нечего.
– Милорд Эллэ! Стук повторился. Кажется, теперь колотили ногами. Райд вскочил, поспешно натягивая штаны, но дверь отворилась раньше, чем он подошел. Я только и успела, что по самые глаза прикрыться одеялом. – Милорд Эллэ, у вас все в порядке? – На меня уставились лорд Шатоли и, как ни странно, Дарси. – Ой, простите! – пискнула блондинка, как по мне, не слишком искренне. – Приношу извинения за вторжение. – Покаянно кашлянув, Валериан Шатоли сделал вид, что меня не заметил. – Мы обнаружили, что леди Эрпи нет в ее комнате, и поспешили разбудить вас, но, раз все в порядке, ждем к завтраку. – Отвесив вежливый поклон, лорд Шатоли окликнул застывшую племянницу: – Дарси? От меня не укрылся жадный взгляд, которым та напоследок окинула моего волка, а затем, победно глянув на меня, поспешила за дядей. Ну да, вот и прекрасная тема для сплетен. Стоп! Какие, к лесным бесам, сплетни?! У этих предателей на нас совершенно иные планы, вряд ли Дарси рискнет кому рассказать, что мы когда-либо гостили здесь. Как только хозяева ушли, как была, соскользнула с кровати, решив, что глупо стесняться после всего, что творили несколько часов назад. – Я в душ. У самой двери обернулась, чувствуя на себе взгляд, и не сдержала улыбки. Лорд Эллэ стоял, оперевшись спиной на дверь, и смотрел чуть с прищуром. От его вида сладко защемило сердце. Ночью он звал меня своей волчицей и парой, хотя вряд ли это хоть что-то на деле значит. Чего не наговоришь в порыве страсти? Все, как я и прогнозировала. Чувствую, будет больно. Очень. От щемящего чувства захотелось плакать, и, тряхнув волосами, я улыбнулась еще шире, отгоняя панические мысли, что навязчиво пытались испортить последние мгновения счастья. – Халли, Верд здесь, скоро будем дома. – Мне поторопиться? – Не стоит. Пусть все выглядит естественно. Кивнув, притворила за собой дверь. Рой ушел под утро, а к этому часу поместье, должно быть, уже окружили имперские безопасники. Валериан Шатоли – слишком ценный кадр, через него можно выйти на таинственного Кхамлэ и его пособников, но прежде чем взять предателя, нужна веская причина и доказательства, поэтому операцию решили замаскировать под поиски пропавшего в Чаще лорда Эллэ. Как и накануне, предпочла душевую кабину. С уходом роя и снижением нагрузки на периметр бытовые проблемы, похоже, решились сами собой. С удовольствием подставила лицо под тугие горячие струи, стараясь смыть чувство тревоги, что волосяным червем точила сердце. Интересно, смогу ли после всего снова доверять людям? Присутствие Райда ощутила теплой волной, разбежавшейся по спине приятными мурашками. Дверца чуть приоткрылась: – Можно? Молча подвинулась, впуская лорда Эллэ внутрь. Кабинка сразу показалась слишком тесной. Ночное очарование отошло на второй план, уступив место некоторой неловкости. – Я соскучился. – Оборотник обхватил мое лицо руками, осторожно приподняв. – Как ты, волчонок? От его вида, прикосновений, голоса и звучащей в нем искренней заботы внутри мгновенно зародился уже знакомый жар. – Хорошо, – прошептала, не в силах отвести глаз от манящих губ. На завтрак мы закономерно опоздали. «Райд, вы готовы?» – Чужой голос в моей голове раздался неожиданно. «О! Кхм.Подожди, я тут слегка занят». «Понял, прости. Предупреждать надо…» – Да что происходит? Райд, кто это?! – Халли, ты тоже слышишь Вердериона? – Определенно слышу еще кого-то, кроме нас двоих. И это, если честно, неожиданно. – Это все си… связь стаи. Наверное, на тебя так повлияло то, что я использовал власть вожака. Пройдет со временем. Кивнула, приняв такое объяснение, и стала одеваться. Пока была в душе, нам принесли одежду. Ну да, явиться на завтрак с голым торсом и кхм… было бы неприлично. В общем, Райду досталась простая футболка, а мне – чересчур короткая юбка и откровенно тесная в груди блузка. Ладно балетки оказались впору. Хоть что-то. Скептично осмотрела собственное отражение, наводящее на мысли о квартале алых бабочек. – А Дарси-то та еще тварь! – выругалась, припомнив хитрый взгляд природницы. – Согласен, не ахти видок, – скривился Райд. – Сойдет только как наряд для ролевых игр. – Спасибо, успокоил. Думаю, не надеть ли поверх твою футболку? Будет куда как приличней. Дарси застукала нас утром и решила меня таким образом унизить? Зачем только ей это понадобилось? – Не переживай и держи голову выше. Пусть никто не подумает, что ты чем-то расстроена. Мы подошли к самой двери, и я перехватила руку Райда, когда он собирался отворить. – Да? – Что, если они используют внушение раньше, чем мы уйдем? – Не думаю, что у них это получится теперь, когда я предупрежден. Сможешь узнать того мага крови? Покачала головой. – Вряд ли. Мне не удалось его толком рассмотреть. Даже точно не скажу, действительно ли он темноволосый или так упал свет. Никакого ментального отклика уловить не вышло, а запах легко перебить, если задаться целью. Оборотник кивнул. – Тогда так. Идем и делаем вид, что ни о чем не подозреваем, а сами ждем Верда. «Командир?» – Райд снова перешел на мысленную речь. «Готовы?» «Да. Будь осторожен, хозяин здесь помешан на безопасности. Не знаю, что за сюрпризы он мог приготовить». «Принял. Жду отмашки. Ориентируюсь на тебя. Не забудь передать мыслеобраз помещения, мне потребуется свободное место». Затаив дыхание, слушала мысленные переговоры, даже на расстоянии ощущая небывалую силу энергии, что исходила от принца Норанга. Пока шли по коридору, еще не раз вспомнила «добрым» словом Дарси, то и дело поправляла юбку, что перекручивалась и норовила уползти вверх. – Халли, прекрати. Она от этого длиннее не станет. Потерпи немного. У лестницы нас встретил чопорный дворецкий и проводил вниз в малую столовую, которая на деле оказалась не такой уж и маленькой. Просторная и светлая, оформленная в спокойных мятно-белых тонах. С хрустальной люстрой, ниспадающими на пол шторами и накрытым на восемь персон столом. Стулья больше напоминали мягкие кресла, обитые дорогим арендолльским сукном. Украшали помещение букеты из свежесрезанных белых роз, напоивших воздух ароматом. Навстречу поднялся хозяин, по всем канонам знатных домов одетый в утренний наряд: элегантные брюки, светлую рубашку и жилет. Дополнял образ темно-бордовый шейный платок, который отчего-то вызвал не самые лучшие ассоциации. На фоне лорда Валериана мы с Райдом выглядели точно бродяги. – Милорд Эллэ, миледи Эрпи. – Валериан пожелал доброго утра, снова величая меня не по статусу, и чуть наморщил нос. – Вижу, вещи, что одолжила моя племянница, вам не впору. Приношу извинения. Из-за проблем с порталами не вышло послать за более достойным нарядом. Хотя тогда моя помощь и не понадобилась бы, вы просто могли бы уже оказаться дома, – улыбнулся он. Благо врать не стал, что хорошо выгляжу. Скрипнув зубами, вежливо поблагодарила предателя: – Ничего страшного. Спасибо, милорд. Пред внутренним взором вдруг мелькнула та же картина, что я видела, только чуть с иного ракурса. От такого внезапного раздвоения реальности голова закружилась. Я оступилась, и Райд придержал, не давая упасть. – Миледи Эрпи, что с вами? – обеспокоился Шатоли. – Все нормально, простите. И все же природник окликнул слугу: – Антуан, пожалуйста, проводи леди Эрпи к доктору Олдэну. Ну уж нет! Я от лорда Эллэ на шаг не отойду. – Спасибо, со мной и правда все хорошо. «Пора!» – раздался в голове голос Райда. Тут же посреди свободного пространства справа от обеденного стола сгустились тени. Резко упала температура в помещении, где-то тоненько запищал зуммер артефакта тревоги, оповещая о вторжении. Одновременно в малую столовую влетел Донас Катор, за которым с оружием на изготовку следовал десяток охранников, занимая позиции по периметру. Теневое пятно темнело и разрасталось, на глазах формируясь в фигуру, отдаленно напоминающую сотканного из тьмы раал’гара. По его колеблющейся теневой шкуре то и дело волнами пробегали зеленоватые всполохи, а глаза без зрачков пылали красным. «Командир, ты просто исчадие тьмы! Эффектно! Признаюсь, едва в штаны не наложил!» «Эллэ! Как некрасиво! Нас слушает леди!» Жуткое чудовище, с которым совершенно не вязался раздающийся в голове приятный мужской голос, одномоментно превратилось в человека, однако и в этом обличии Вердерион не растерял своей невероятной мощи. Симпатичный синеглазый брюнет, вид которого успел намозолить глаза за время учебы, признанный бастард императора, Теневой Волк и хозяин источника коротко глянул на меня, едва заметно подмигнув. «Не стоит так бояться, Халли». Тот же голос зазвучал и в столовой: – Я, принц Вердерион Алларик Норанг, приказываю опустить оружие и преклонить колени в знак верности империи. Это официальный визит. Теневой Волк заговорил, и каждое его слово, подпитанное мощью источника, не иначе, точно к земле прибивало, угнетая властью на всех уровнях восприятия. Как человек, я трепетала перед будущим правителем Эрессолда. В том, что именно ему уготована эта роль, не было сомнений. Моя волчица терла землю брюхом в священном экстазе, готовая умереть по первому слову. Богиня! Если я такое чувствую подле бастарда, каково же очутиться рядом с императором? Но ведь Вердерион по академии и раньше расхаживал, и ничего такого… Тут же эмпатия донесла отголосок веселья, а в голове, заставив смутиться, раздался тот же голос: «Слишком громко думаешь, Халли». К вящему изумлению, Райд легонько потянул меня вниз, сам он также опустился на колени. Тут я вновь имела возможность оценить по достоинству неудобство нелепого наряда, что от щедрот душевных выделила Дарси. Радовало одно – все верноподданные, даже те, что на деле неверные, сейчас стояли, склонив головы. Все, кроме нас. Принц молча окинул собравшихся заледеневшим взглядом. Невольно сравнила его с Райдом, друзья дополняли один другого, словно солнечный день и непроглядная ночь, и каждый был хорош по-своему. Ох как хорош! «Волчонок! Прекрати на него пялиться, я ревную! – разрядил обстановку Райд, и тут же «зарядил» обратно: – Кстати, отличный вид! Пожалуй, не стоит выбрасывать этот комплект». «Эллэ, я вас обоих сейчас отлично слышу», – снова прокомментировал Вердерион, окончательно вогнав меня в краску. Несправедливость! Ляпнул Райд, а стыдно мне! Склонив голову, еле подавила жгучее желание одернуть слишком короткую юбку и придержать руками расползающийся вырез блузки. Бесы! Да я даже вздохнуть чуть глубже боюсь, чтобы не отлетела верхняя пуговица! «Халли, здесь есть тот, о ком ты говорила?» Вздрогнула от неожиданности, когда Верд снова обратился ко мне мысленно. Принц подошел и протянул руку, помогая встать. Это послужило сигналом для остальных. Райд и Валериан Шатоли первыми оказались на ногах. Учтиво приветствовав высокого гостя в своем поместье, тандоронец испросил разрешения отпустить людей за ненадобностью. «Халли?» Я старательно вглядывалась в каждого присутствующего, незаметно принюхиваясь и считывая ментальные отголоски аур, но так и не смогла признать ночного собеседника. Ничто не указывало мне, что один из присутствующих – маг крови. «Нет, никого не узнаю, но лорд Шатоли звал его кузеном». Вердерион Норанг повернулся к хозяину дома: – Лорд Валериан Каррот Шатоли, от имени императора и от себя лично благодарю вас за то, что оказали своевременную помощь попавшим в беду подданным империи. Ваши деяния не будут забыты, вы получите награду по заслугам. Выдавив учтивую улыбку в ответ на неоднозначную похвалу, тандоронец слегка побледнел, хотя в умении держать лицо ему нельзя было отказать: – Пустое! Я сделал бы то же самое для любого оказавшегося не ко времени в Чаще. Ваше высочество, осмелюсь предложить вам позавтракать с нами. – Изящным жестом тонкой кисти он указал на накрытый стол. – Сейчас распоряжусь принести приборы. – Спасибо, не стоит беспокоиться. Дела не ждут, да и моим друзьям давно пора быть дома. Разрешите воспользоваться вашим порталом? – Конечно, ваша воля, мой принц, – смиренно согласился гостеприимный хозяин и как-то зло зыркнул на ростовой портрет отважного морехода в залихватски сдвинутой на лоб бескозырке, который для разнообразия сменил вездесущие морские пейзажи. Одновременно я ощутила присутствие. «За портретом!» – едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть предупреждение вслух. – Лорд Шатоли, благодарим за гостеприимство. Мы непременно нанесем вам визит вежливости, а теперь, пожалуйста, проводите нас. Райд положил мою руку себе на локоть. Все потянулись к выходу из столовой, и Райд продолжил уже мысленно: «Мы не можем вот так без оснований учинить обыск, но следует незаметно проверить, кто там скрывался». «Теневики уже там», – отозвался Верд. Лорд Шатоли лично проводил нас в портальную комнату. Не сговариваясь, мы все выбрали теневой – самый быстрый, а в присутствии Верда – еще и самый надежный. Вряд ли кому-то удастся навредить с переходом при таком сильном теневом маге. В адресованной мне учтивой улыбке лорда Валериана читалась искренняя досада, которую он не сумел толком скрыть. Вряд ли Кхамлэ его похвалит за то, что лорд упустил нас. – Сначала ко мне. – Голос Райда вывел из напряженной задумчивости. Уточнила: – К тебе – это в твое поместье? То, что здесь по соседству? Райд кивнул. – И там живут твои родители? – Они и Кассандра. Заодно познакомишься с мамой и отцом. От одной мысли о том, в каком глупом и вульгарном виде предстану перед семейством Эллэ, запаниковала: – Пожалуйста, нет! – дернула его за рукав. – Мне очень нужно в общежитие. Мужчины недоуменно на меня уставились. «Волчонок, в чем дело? – снова перешел Райд на мысленную речь. – Мама будет очень рада с тобой познакомиться». Мама?! Ну да, конечно! Спаси Великая Мать! Я совершенно не готова сейчас знакомиться с мамой. Особенно с мамой! От обуявшего безотчетного ужаса подняла мощнейший ментальный щит. Верд хмыкнул, непонятливый лорд Эллэ вопросительно изогнул бровь. «Мне нужно переодеться! Прийти в себя! Трусы надеть, в конце-то концов!» – кажется, я становлюсь истеричкой. «Друг, сделай, как она просит. Тебе же будет спокойнее. – Верд на удивление верно расценил мое состояние. – Не переживай, я усилил меры безопасности в академии. Лорд Яррант и ректор Каррэ предупреждены». «Так и быть, уговорили… Но мне это не нравится!» Резкое головокружение, я судорожно вцепилась в оборотника, в ответ меня заключили в объятия, на смену неприятным ощущениям тут же пришли новые. Примерно те же, что и в душе, после которых мы опоздали на завтрак. Да что же это такое?! Стараясь глубоко и медленно дышать, отпустила лорда Эллэ и скрестила руки на груди, проклиная тесную блузку и полное отсутствие белья. Мужчины двинулись по тропинке в сторону Древа, а я застыла на месте, понимая, что путь ведет мимо тренировочных полей, где сейчас идут занятия сразу у нескольких курсов. – Давай, прыгай домой. Я позабочусь о леди Эрпи. Не успела и рта раскрыть, как принц Норанг шагнул ближе и приобнял за плечи, а в следующий миг мы очутились в фойе Земляничного яруса.
Глава 8
Не успела удивиться, как меня окутала дымка, лишая возможности двигаться. Холодная, враждебная. Противно заломило суставы, заныли зубы, точно ледяной рукой сдавило сердце. Цепкие пальцы Вердериона, сжимавшие плечо, причиняли боль. Я даже скосила глаза убедиться, что они не проткнули меня насквозь. Взгляд принца потемнел, пригвоздив к полу. – Кто ты такая, бесы тебя дери? Отвечай! Неимоверной мощности ментальный удар, подкрепленный энергией источника, обрушился на мой щит, выдержать такой едва ли было возможно. Не знаю, как только удалось, но в глазах потемнело, а во рту появился привкус крови. Пустой желудок скрутило судорогой. От давления теневой ауры казалось, что вот-вот раскрошатся в теле все кости. – Ну же? Чего тебе нужно от Райда Эллэ? Лучше скажи по-хорошему, мне не хочется принимать жесткие меры. Едва не оглохнув и почти ослепнув, лишь хватала ртом воздух. Жесткие меры? А это тогда что?! – Как тебе удалось свести его с ума?! – не унимался принц Норанг. – Как умудрилась заставить его плясать под свою дудку? Меня грубо встряхнули, и маленькая перламутровая пуговичка на блузке – самая верхняя, та, что мужественно боролась за мой хоть сколько-нибудь приличный вид, сдалась, с тихим стуком отлетев куда-то в угол. Чудом сфокусировавшись, поняла: даже если и смогу произнести хоть слово, позорно разревусь, а потому просто опустила щиты, выставив на обозрение всю свою суть. В тот же миг принц Норанг узнал обо мне все до мельчайших деталей, а то, что мы с ним оборотники, лишь усилило эффект. На миг Верд стал мною, за жалкие секунды прожив всю мою жизнь, на себе испытав ее тяготы и невзгоды. Пытаясь отомстить за выказанное недоверие и необоснованные подозрения, я с садистским удовлетворением делилась всем: чувством безнадежности, пережитыми страхами и унижениями, что довелось испытать. Не пожалела и толику счастья и даже не утаила отголосок утреннего оргазма – первого в моей жизни. Бери! Подавись! Мне не жалко! Вердерион пошатнулся, его рука ослабла, соскользнув с моего плеча. Ментальное давление разом пропало, да так внезапно, что я едва устояла на ногах. Стиснув в кулаке расползающуюся блузку, зло смахнула скатившуюся слезинку. Только одну себе и позволила. – Прости меня, Халли, – хрипло прошептал Теневой Волк. Он говорил искренне, но мне было все равно. Я прощу, наверное… Позже. Но не сейчас. Он это понял и не настаивал. Незримая ниточка остаточной связи все еще удерживала общность сознаний, постепенно истончаясь, разделяя нас на отдельные личности. Принц шагнул ближе и обнял меня раньше, чем успела отшатнуться. Опустошенная, я не мигая уставилась в никуда и громко стучала челюстью – тело бил крупный озноб. В этот миг с лестницы в фойе ворвался светлый волк, на ходу превратившись в человека. – Что здесь происходит?! Верд, объяснись! Лорд Эллэ тяжело дышал, но, скорее, от ярости – разве что пар из ноздрей не шел. От силы его бурлящих эмоций стало почти больно, я спешно нарастила такой щит, чтобы больше ни одна живая душа не проникла ко мне в голову. Лучше сдохну! Райд вцепился в руку друга, рывком отдернув его от меня, отвел в сторону, попутно оценив мой растоптанный вид. – Клянусь, я убью тебя! – прошипел сквозь зубы. – Не повторяй моих ошибок! – холодно перебил его Верд и, повернувшись ко мне, вдруг покаянно поклонился. – Прости меня Халли, но я должен был понять… Высвободив руку, что все еще сжимал взбешенный лорд Эллэ, он молча направился к выходу. – Обсудим! – рыкнул оборотник ему вслед. – Всенепременно! Когда успокоишься. Принц на ходу вызвал тени и исчез, растворившись в воздухе. Вконец обессилев, привалилась к стене. Скрипнув зубами, Райд подхватил меня на руки. – Моя комната… – указала головой на ветвь, где живу. – Знаю. Он уже уверенно шагал в нужную сторону.Райд Эллэ Наведавшись в родовое гнездо и убедив домашних, что я в порядке, вернулся в академию, сославшись на накопившиеся за время отсутствия неотложные дела. Мне не терпелось услышать объяснения от Верда. Халли ничего не рассказала, просто замкнулась в себе. Почувствовав ее состояние, не стал давить и дал возможность побыть одной. Едва сошел с портальной площадки, позвал: – Верд? Использовал обычный амулет, связь стаи – это крайний случай. – На месте. Теневой Волк отключился, а уже через несколько минут я смотрел ему в глаза. Внутри невольно закипал гнев, стоило вспомнить увиденное в коридоре. Осознал: друг изменился под влиянием источника. Если раньше я ни на миг бы не засомневался, что Вердерион друид, теперь не мог сказать, кто он в большей степени: теневик или оборотник? Великая сила требует сопоставимых жертв. В конце концов, его ипостась тоже весьма необычная, хотя при таком-то отце немудрено. В который уже раз задумался: как вышло, что у такого могущественного теневого мага, как император, все равно родились сыновья-друиды, взяв ген лла’эно по материнской линии? На все воля Великой Матери. – Долго еще собираешься мне глазки строить? – Верд улыбнулся, но как-то настороженно. Шутить я был не настроен: – Жду объяснений. Да, это дерзость, но не между теми, кто столько лет называл себя друзьями. К тому же поблизости не было свидетелей, даже неизменного дежурного командир выдворил из штаба. Принц Норанг закрыл лицо руками и устало потер глаза, а затем вдруг резко хлопнул ладонями по столу. – Идем! Схватив на ходу китель, что висел на спинке стула, направился ко мне и внезапно, без предупреждения переместил нас в закрытую комнату ресторана «Тень Эрессолда». Я понял, где мы, по знакомому интерьеру. Панели из темного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Ненавязчивый свет хрустальной люстры. Мягкий, приглушающий шаги ковер, классическая каретная стяжка обитых шоколадным аррендольским сукном кресел. Того же цвета тяжелые портьеры, создающие чувство защищенности и одновременно уюта, точно в детстве в отцовском кабинете. Овальный стол со светлой скатертью, искусно вышитые салфетки и драгоценные приборы. Превосходная кухня, безопасность высшего уровня. Вечная бронь для королевских особ прилагается. – Смотрю, силы совсем не экономишь, как и деньги? – не удержался от иронии. – Время дороже. Особенно с тех пор, как отец решил, что я не столь уж непутевый и бесполезный. Верд аккуратно пристроил китель на лаконичного вида вешалку и, плюхнувшись на диван, потянулся к планшету с меню и вызвал официанта. Я остался на месте, лишь демонстративно скрестил на груди руки. – «Имперская»? – Он глянул исподлобья. – Будем пить или разговаривать? – Разговаривать. И пить. Одно другому не мешает. – Что ты сделал с Халли? Что вообще это было? – не выдержал я. В этот момент дверь бесшумно отворилась, вышколенный официант вкатил тележку с закусками и напитками, принялся сервировать стол. Подождав, пока он закончит и удалится, повторил вопрос: – Что ты сделал, Вердерион? – Рад, что у тебя хватает ума не ревновать, – поддел командир. – Не уверен, – честно ответил, вспомнив первое впечатление. Если бы не апатичное лицо Халли и наглухо экранирующий любые эмоции щит, я бы еще мог оправдать свои подозрения, но здравого смысла хватило понять, дело в другом. – За что ты просил у нее прощения? Верд высыпал из тяжелого квадратного стакана лед и наполовину наполнил «Имперской». Не закусывая, выпил залпом и, прикрыв глаза, замер, переживая ощущения. – Не каждый день чувствуешь себя юной девушкой, – наконец озвучил он происходящее. – Мне даже почудилось, что вот-вот у меня наступят критические дни. – Издеваешься?! – рявкнул я, добавив пару крепких выражений. Казалось, принц меня провоцирует. – Ничуть. Присядь, ради Великой Матери! Сейчас все объясню. Кажется, я собрался с мыслями. Он взял второй стакан и, покачав им, вопросительно глянул на меня. – Лед оставь, – кивнул, соглашаясь. «Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить. – Так что ты хотел от моей невесты? – Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно! – Решил перейти к нападению? – Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности? – Какая еще афера?! Она моя пара, придурок! Стакан грохнул по столу. – Пара?! – На лице Верда отразилось понимание, сочувствие и что-то еще. – Значит, и с тобой это случилось? Синдром не обошел стороной? Коротко кивнув, потянулся за «Имперской». – Но… Почему ей не сказал? – Как-то не выдалось подходящего момента, знаешь ли. Когда носишься по Чаще, не остается времени на романтику. К тому же наш синдром взаимный. Боялся, что, если узнает, а я погибну, ей будет тяжелее пережить. – И все же! Называешь невестой, но девчонка уверена, что все это – продолжение игры. Договоренность, не более. Она даже смирилась заранее с неизбежным разрывом. Понимаешь, как это больно? Знал бы ты, сколько внутри нее горечи… Рука командира непроизвольно легла на солнечное сплетение. – Слушай, я как-нибудь сам разберусь! С чего тебе вообще понадобилось лезть к ней в голову? Только чтобы узнать все тонкости наших отношений? Верд снова уставился на меня не мигая, а затем скривился в отвращении: – Тьфу! Не могу твою рожу воспринимать спокойно! Чудится, будто это я занимался с тобой утром сексом. Он схватил бутылку и отхлебнул прямо из горла. – Нет, ты точно рехнулся. – Покачав головой, я взял себе новую и принялся откупоривать. – Впредь сто раз подумаю, прежде чем лезть так глубоко в мозги женщины, – просипел принц Норанг, закусывая мясным рулетом. – Не тот опыт, что хотелось бы снова пережить. В общем, – продолжил он, – когда мы утром беседовали мысленно, я заметил одну странность, что навела на подозрения. – Ты о чем? – Райд, Халли Эрпи – маг крови. – Что?! Не может быть! Ты лжешь! – Дослушай! Она маг крови, и в ее голову заложена ментальная программа. Кодовое слово, встреча с кем-то определенным либо ситуация. Опознав ключ, девчонка превратится в оружие или убийцу, но, как именно будет действовать, сказать не могу. Зато знаю другое – она не подозревает ни о своих способностях, ни об опасности, что представляет. Наверное, потому ее щит такой непрошибаемый, чтобы никто не смог раньше времени раскрыть маленькую, но очень страшную тайну. Похоже, когда-то студентка Эрпи получила его посредством источника. Это что-то вроде того, как королевских особ наделяют защитой при рождении. Единственное, что приходит на ум. – Вот зачем она нужна Кхамлэ! Похоже, он это знает. Но… Кого же Халли должна убить? – Сначала решил, что тебя, но это было легче легкого сделать еще в Чаще. – Великая Мать… Женщина, предназначенная самой богиней, несет угрозу для семьи… Представил, как приглашаю любимую на ужин в поместье, и, в свою очередь, приложился к бутылке. – Твои родители, мой отец, тесть, Льяра, я сам или наш будущий ребенок. Да мало ли кто еще может оказаться поблизости? – Верд озвучил мои опасения. – Но есть и хорошая новость. – Да не может этого быть! – не сдержал скептичного восклицания. – Я сначала не понял, – усмехнулся Верд, – но теперь, когда ты сказал про синдром, осознал, что именно меня смутило. Заметив угрозу, я повел себя жестко, стараясь сразу показать, что шутки плохи. Недоверием и подозрениями сильно обидел Халли, и она открылась. Я и не подозревал, что случится полное слияние сознаний, на этот счет ведь только теории ходят. Так вот, кажется, тот, кто все это замыслил, не учел одну важную вещь: Эрпи – оборотница. Раздвоение сознания между ней и ее ипостасью само по себе стало защитой, эдаким предохранителем, заставляющим щит работать в обе стороны. – Вердерион вдруг умиленно улыбнулся и тут же потряс головой. – А синдром укрепил эту особенность многократно. – Что? – Я не мог поверить. – Я на девяносто девять процентов уверен: Халли больше не опасна в этом плане, что, впрочем, не отменяет того, что она маг крови. – И… что нам теперь делать? Почти низвергнув в пучину безысходности, друг умудрился вытащить меня обратно. Ощущение, что из меня вынули все кости. – То есть… – Откройся ей. Только, думаю, про остальное говорить не стоит. С ее самокритичностью сделаешь лишь хуже. – Ты, смотрю, теперь эксперт по Халли Эрпи? – В некотором роде. Только не проси рассказать, что ей нравится в постели и все прочее. Да, у девочки серьезные финансовые проблемы, но она удавится раньше, чем попросит тебя о помощи. Не оскорбляй ее прямыми предложениями. Халли не привыкла, воспримет как подачку и смертельно обидится. – Понял. Обстановка разрядилась, алкоголь разом ударил в голову. – Заказ готов. – Верд подбородком указал на мерцающий над дверью сигнальный огонек. – Отлично, есть хочется зверски.
Халли Эрпи После ухода Райда прошло уже полчаса, а я лежала на постели, ощущая себя трупом, не в состоянии собрать себя из осколков. На помощь пришла злость. – Я выжила не для этого! Я должна подумать о Дори. К тому же древодом сам себя не вылечит. Рычание вызвало легкое чувство неловкости, хотя в комнате никого не было, зато помогло встряхнуть внутреннюю волчицу, которая впала в странное оцепенение после вторжения принца в нашу с ней суть. Казалось, она не столько расстроена, сколько задумчива. Наплевав на правила, перекинулась прямо в комнате, с удовольствием разорвав в клочья ненавистные шмотки. Тут же вновь стала человеком и направилась в ванную. Контрастный душ, любимые шампунь и мыло, белье – самое лучшее, что есть. Разглядывая отражение в помутневшем от пара зеркале, невольно вспомнила о духах Кассандры. Появятся деньги, надо будет подыскать что-то похожее. Ох, а я, оказывается, соскучилась по природнице, по ее негромкому голосу, который то звучит неуверенно, то выдает несгибаемый внутренний стержень. Интересно, она меня искала в академии? И каких результатов удалось добиться с образцами, которые мы собрали? Сейчас идут занятия, а мне явно стоит начать с посещения деканата. Следует объяснить отсутствие и заодно получить разрешение воспользоваться связью, пора успокоить бабушку. Между оборотнической формой и формой академии, не колеблясь, выбрала вторую. Черные туфли на тонком каблуке дополнили образ, сделав ноги длинней и стройнее. В кои-то веки на смену обычному хвосту пришла какая-никакая прическа. Проявив чудеса парикмахерского мастерства, заплела косы у висков. Получилось аккуратно и мило. Вспомнив разрешение Люсиа использовать ее косметику, вызванное желанием меня пристроить, выбрала самый светлый блеск для губ. Сверившись с расписанием, понадеялась, что ничего не поменяли, и собрала необходимые тетради и учебники – сегодня оставалось еще два занятия: сдвоенная теория магических энергий и практика по флорафауне, будет наглостью и сегодня их пропустить. А точнее, глупостью. Вряд ли меня станут щадить, придется все отработать по полной. Магистр Нарэм Гофф точно спуску не даст. Хотя его предметы и правда очень важны для всех, взять хоть нас, хоть сияющих, хоть теневиков. А Нассиус Лард может заменить изучение книг уборкой в загонах. Природник все равно считает, что оборотники больше ни на что не годятся. От повседневных забот неожиданно улучшилось настроение. Да хоть сотню рефератов для Гоффа напишу, а у Ларда сама попрошусь в загон с кабанами на месяц. Вымою их, вычешу и ленточки на хвосты повяжу, вот он удивится. Представив, как изменится постное выражение, которое появлялось на лице природника каждый раз, стоило поблизости очутиться любому студенту-оборотнику, хохотнула, и смех вдруг вытравил остатки недавней хандры. Оказавшись у двери, обернулась, напоследок окинув взглядом отражение. Немного странно видеть себя такой, но, кажется, я довольна. В деканате меня встретили на удивление благосклонно, даже не пришлось ничего объяснять. Правда, сразу направили к ректору. – Лорд Яррант просил, чтобы вы явились к нему незамедлительно. Идемте, студентка Эрпи, я провожу. – Неизменный секретарь госпожа Мильтон бодро потопала к выходу. Кабинет ректора располагался в этой же ветви административного яруса, через целых две двери. Заблудиться невозможно. – Не стоит беспокоиться, я как-нибудь сама. – Нет, я должна убедиться, что вы не улизнете снова. – Женщина окинула меня многозначительным взглядом. – Однако, смею заметить, шалость пошла вам на пользу. Милорд Эллэ – такой интересный мужчина… Эх, где мои годы! – протянув с мечтательной улыбкой, она вдруг опомнилась и, откашлявшись, засеменила по коридору. – Не отставай. Я не отставала. В общем-то легко бы и перегнала, но пришлось тащиться в арьергарде. В кабинете ректора, куда меня отконвоировала госпожа Мильтон, почти все было по-старому, не считая владельца. Вместо добродушного, хотя и строгого природника Ханимуса Каррэ за столом восседал мрачный, как большинство теневых магов, лорд Яррант. Затянутые в тонкие чулки ноги тут же обдало холодком, напомнив россказни о чрезмерной самостоятельности теней императорского советника. Так ли это на деле или просто сработало самовнушение, неизвестно. По крайней мере, не врали про волосы. Длинные, едва ли не до пола, прихваченные темной лентой, они точно жили собственной жизнью. Грозный теневой маг не разгуливал по коридорам академии, а перемещался тенями, предпочитая не тратить драгоценное время зря, потому я впервые видела его так близко. Стушевавшись, запоздало изобразила неуклюжий реверанс, совсем забыв про каблуки, и порадовалась, что лорд поглощен бумагами. – Студентка Халли Эрпи? – поднял он голову, смерив меня непроницаемым взглядом. Отчего-то стало неуютно. Да что там неуютно? Забиться в щель захотелось, превратившись во что-то совсем незначительное вроде инфузории. Авось не заметит. Теперь понимаю, чего его так боятся во всей империи. Наверняка он на завтрак младенцев ест! Подумала и тут же испугалась: вдруг он, как и Вердерион, сейчас влезет мне в голову? Тем временем советник принялся излагать: – Я тут ознакомился с вашим личным делом, и у меня для вас новость. Не очень хорошая. Внутри все упало. Это конец! Сейчас меня в лучшем случае отчислят, а в худшем – упекут в какие-нибудь застенки. Зря радовалась, что безопасники обо мне забыли… – И чего вы так разволновались? – Лорд Яррант неожиданно светло улыбнулся. – П-простите, – пискнула мышью. – Нет, студентка Эрпи! Это я от лица руководства Академии Великой Матери приношу глубочайшие извинения за то, что с вас противозаконно взималась плата за обучение. Но разве вы не знали, что относитесь к льготной категории студентов хотя бы потому, что проживаете на северной границе? Почему не потребовали то, что вам причитается? Вопрос-то с подвохом! Прилежный ученик должен знать такие вещи назубок. Это же прописано в уставе академии. – Знала, господин ректор, но требовать… Вспомнив первые дни пребывания в этом месте, едва не скривилась. Косые взгляды, насмешки на тему одежды. «Бабушкин сундук» и «прошлый век», пожалуй, были самыми мягкими высказываниями. – Неужели постеснялись? – Нет, я спрашивала, но проректор Пай был очень убедителен, объясняя мне мою неправоту. Надменная рожа брюзги Пая до сих пор вставала перед глазами каждый раз, когда приходилось оплачивать семестр. А о том дне позора, когда решилась пойти и поинтересоваться льготами, вообще предпочла бы не вспоминать. – Этот прохиндей мог! – На лице теневика отразилось созвучное моим мыслям отвращение. – Ему ничего не стоило задурить голову девочке! – Возмущенный голос Ханимуса Каррэ донесся откуда-то с потолка. – Согласен. Бардак чистой воды! – Неприкрытая обвиняющая интонация, с которой это было сказано, предназначалась растворившемуся в источнике ректору. – Ханимус, прикажи секретарям до конца недели проверить дела студентов. Вдруг кто-то еще пострадал. В пятницу жду отчет. – Лорд Яррант поставил подпись на бумаге, что перед ним лежала, и протянул лист мне. – Вот, Эрпи, подойдите с этим в бухгалтерию. Вам возместят убытки. Надеюсь, компенсация в размере стоимости одного семестра вас устроит? Ошарашенно кивнула, не в силах оторвать взгляд от начертанных размашистым почерком цифр и не в состоянии поверить в реальность происходящего. Каждый семестр я едва наскребала необходимую сумму, частенько брала в долг, изворачиваясь, как только можно, чтобы расплатиться, а сейчас мне обещали вернуть все деньги разом, да еще и прибавить сверху. Это же значит… Значит, Дори сможет учиться! Мысль о том, что делать с древодомом, даже отошла на второй план. В конце концов, теперь большую часть времени мы будем жить в общежитии, а на каникулах – приезжать к бабушке. Кажется, за спиной росли крылья! Или просто тяжеленный камень с грохотом свалился? Даже голова закружилась, вынуждая на миг зажмуриться. Снаружи донеслись приглушенные переливы звонка, оповестившего об окончании второго урока, и по выработанной годами привычке ноги сами понесли к выходу. Не потому, что хотелось сбежать. Просто чтобы сэкономить драгоценное время. – Студентка Эрпи? Негромкий оклик вывел из прострации, я вздрогнула от неожиданности. – Да что же вы так пугаетесь? – покачал головой лорд Яррант, и его волосы плавно переместились в воздухе, следуя какой-то собственной траектории. – Ой! Простите! Я так вам благодарна! Спасибо, милорд! Вы не представляете, что для меня сделали! – На глазах выступили слезы. – Я лишь следую закону, студентка Эрпи. И еще… никому не рассказывайте о том, что с вами случилось. Сказал – точно ледяной водой облил. Вот мы и подошли к главному. Но теперь я уже не так боялась советника, уверовав в справедливость его натуры. Тем временем теневик поднялся из-за стола и подошел ближе. – Уверяю, мы прониклись серьезностью ситуации и делаем все возможное, чтобы решить проблему с культистами. Именно поэтому не стоит раньше времени сеять панику среди подданных империи, особенно после недавних событий. Надеюсь, вы понимаете? – Конечно, господин ректор, – согласно кивнула я. – Вот и славно. Отлично выглядите, студентка Эрпи. По вам и не скажешь, что столько времени провели в Чаще и вернулись всего несколько часов назад. Хвалю. Это полностью соответствует легенде, которой мы прикрыли отсутствие лорда Райда Мая Эллэ. Придется непросто, учитывая ваше происхождение, но прошу вас, потерпите и поддержите слухи. Даже если и выглядело, будто императорский советник просит, я прекрасно осознавала – это приказ. Хотя лорд Яррант и не сказал, что за легенда, все было ясно из контекста. Мы вернулись довольные и отдохнувшие, а кое-кто еще и внезапно разбогател… Ну и ладно, мне нетрудно притвориться, что мы с Райдом любовники, тем более, это так и есть…
Глава 9
Перерыв после второго урока был долгий, в это время студенты обычно спешили на завтрак. Те, кто не успел подготовиться, второпях листали учебники. Другие предпочитали развеяться и подышать свежим воздухом в парке. У меня с утра и крошки во рту не было, но после всех треволнений есть совершенно не хотелось, одна мысль о пище вызывала тошноту. В бухгалтерию идти еще рано, приемные часы для студентов начнутся только после занятий. Поначалу я решила пойти в парк, но, выглянув в окно, поняла: слишком многим пришла в голову та же идея. А вот на административный этаж мало кто из студентов заглядывал без крайней надобности. Выбрав дальний от входа диванчик, присела и достала учебник по теории магических энергий – после перемены как раз начнется этот предмет. Полистала немного, но вскоре закрыла увесистый том. Погладила темно-синюю обложку. Готовиться совершенно не хотелось. Кажется, я всерьез выбилась из учебного ритма. – М-да… Раз пять перечитав выданный мне советником Яррантом документ, успокоилась и уверилась: произошедшее – реальность, а не жестокая галлюцинация. Я действительно вернулась, а не лежу где-нибудь в облаке ядовитых спор дождевика-реликта или искусанная рядом с гнездом пауков-сонников. Часы в фойе показывали, что треть перерыва позади, и тут меня осенило: – Ба! От досады едва не хлопнула себя учебником по лбу. Вместо того чтобы терять попусту время, надо срочно связаться с бабушкой, она, наверное, извелась вся. В деканате пришлось удовлетворить любопытство госпожи Мильтон взамен на доступ к кристаллу связи. Подробностей своего визита в кабинет ректора, естественно, озвучивать не стала, ограничившись демонстрацией подписанной лордом Яррантом бумаги, но и этого оказалось предостаточно. Ахая и охая, а заодно понося бывшего проректора последними словами, кои только могла себе позволить леди, Франтоцца Мильтон проводила меня в переговорный зал. Согласившись с каждым нелестным эпитетом в адрес Кариса Пая, я наконец осталась одна. Бабушка отозвалась мгновенно, будто уже ждала моего вызова в ратуше. Едва перед глазами появилось ее осунувшееся, постаревшее лицо, как она затараторила, не давая вставить ни словечка. Впрочем, я и не сильно-то стремилась, борясь с обуявшими чувствами, и лишь согласно кивала. – Халли, деточка! – Первый порыв нежности сменился гневной тирадой: – Я уши тебе оторву, негодница! – Тут же позабыв об угрозе, ба поинтересовалась: – Как ты, родная? Где была? С тобой все хорошо? – Смахнув с глаз слезы, она внимательно осмотрела мою проекцию, явно удивившись необычайно нарядному для непутевой внучки облику. – Тебя выручил тот обворожительный молодой лорд? Истинный принц! Невольно хихикнула. – Райд вовсе не принц, хотя и недалеко ушел. Ба, я так рада тебя видеть! Жаль, не могу обнять! – закусила губу, борясь с чувствами. – Деточка… – У меня все хорошо, – поспешила ее успокоить. – Как только смогу, вырвусь домой и все-все расскажу. А пока… Тут я душой несколько покривила. Все-все рассказывать нельзя, но к тому моменту продумаю «облегченную» версию приключений. Такую, чтобы про культистов не было ни словечка. – Представляешь, ба, мне вернут деньги за обучение! – решила сменить тему на более приятную. – Оказывается, у меня льготы – северянам положено бесплатное обучение, если успеваемость хорошая. – Великая Мать! Радость-то какая! – Бабушка всплеснула руками. – Но как так вышло, что тебе только сейчас сказали? – Это все лорд Яррант. Его надо благодарить. Вылупив глаза, госпожа Гайслим прижала ладонь к губам и покачала головой, а затем с благоговейным придыханием прошептала: – Великий человек! Человечище! Уж он-то порядок наведет! Вот бы нам такого в Сатор-Ано… – Ба! – рассмеялась я, представив, какими глазами горожане будут смотреть на грозного теневого мага. Госпожа Гайслим тоже улыбнулась. – Халли, Дори очень хочет тебя увидеть. Сможешь на этих выходных домой вырваться? – Обещать не могу – много уроков накопилось, нужно наверстывать, но ты передавай ему привет. Скажи, что очень его люблю и, как только получится, обязательно вас навещу. Бабушка понимающе кивнула, но в ее глазах застыл немой вопрос, и я не удержалась: – Ба, что-то нехорошее творится. Присматривай получше за Дори, не оставляй одного. Он рассказал мне про незнакомца, что посетил нас некоторое время назад и дал Пэрри деньги. Теперь мне кажется, он имеет отношение к порче древодома. Кстати, а Пэрри объявился? – Вернулся, но он… какой-то странный. Бабушка наморщила лоб. – Что с ним? – невольно насторожилась. – Не знаю. С виду порядок, только сказал, что не помнит, где был эти дни. Само по себе это неудивительно, но на глазах у соседей он выбросил из дому весь алкоголь и больше не пьет. Теперь его «завязка» – главная тема для разговоров. Даже ставки делают, насколько его хватит, а особо рьяные, кто желает выиграть, захаживают в гости с бутылкой. Последнего он вытолкал взашей, едва не разбив бутылку об голову. Дом застыл в одной поре, хуже не становится, но по-прежнему холодно и почти нет света. Мэтр Дугас сказал – стержень еле теплится, на большее просто не хватает жизненных сил. Я предлагала сыну переехать ко мне, но он отказался. И даже, небывалое дело, навел порядок дома! Не знаю, радоваться или беспокоиться? – Да уж… – После всего пережитого происходящее лишь настораживало. Разговор пришлось прервать. – Студентка Эрпи, надеюсь, вы все важное успели поведать? – Декан Аматиус Ланмэ тепло улыбнулся. – Не хотел тревожить, но у меня через пять минут срочное совещание с министерством образования. – Спасибо, декан Ланмэ. Я уже закончила. Учтиво поклонившись природнику, привычно восхитилась мужчиной, неизменно излучающим спокойную уверенность и доброжелательность. Эмоции были по-настоящему яркими и искренними, что невольно вызывало чувство комфорта. В который уже раз подумалось: неспроста именно он декан друидов. Ко всему прочему, Ланмэ явно был в курсе истинной причины моего отсутствия, а вот магистр Нарэм Гофф посвящен не был, потому что стоило мне перешагнуть порог аудитории, как раздался холодный шепчущий голос, который пригвоздил к полу, вызвав желание передернуться: – С-студентка Эрпи, вы еще и опоздать пос-смели?! – Надменный постнолицый теневик окинул меня уничижительным взглядом. К слову сказать, я до последнего ждала в оконной нише неподалеку от аудитории, чтобы войти одновременно со звонком и избавить себя от лишних вопросов хотя бы на ближайшие полтора часа. Вот только о том, что преподаватель уже внутри, не догадалась. Наверное, тенями перешел. И почему теневеки меня недолюбливают? Пожалуй, только лорд Яррант оказался исключением. Да еще Кай, хотя насчет него я уже не столь уверена… Подняла глаза на преподавателя. За поразительное сходство внешности и характера с одноименным вредным персонажем из популярной детской сказки первокурсники мгновенно давали Гоффу прозвище Магистр Снейр, но уже ко второму семестру очень быстро понимали: называть его так не стоит даже мысленно. Провинившиеся разве что не ночевали в библиотеке или в зале для медитаций, раз за разомпытаясь пересдать зачет. – Простите, магистр С… Гофф, это больше не повторится. Бесы! Сама едва не оговорилась. Теневик многозначительно сузил глаза. – Хотелос-сь бы надеяться. Кс-стати, вы не желаете объяснить, почему пропустили прошлую лекцию и целых два практических занятия? Игнорировать «магические энергии» и правда было неразумно. И не только из-за трепетного отношения преподавателя к собственному предмету. – Магистр Гофф, – откуда-то сверху раздался голос ныне вездесущего Ханимуса Каррэ, – у студентки Эрпи действительно уважительная причина. Ее задержал лорд Яррант. – Как скажете, – буркнул тот. – Эрпи, после занятия подойдите ко мне за дополнительным заданием. Никакие уважительные причины не должны помешать в совершенстве освоить управление магической энергией. – Да, магистр, – смиренно поклонилась я, крепче прижав к груди учебник. – Займите наконец мес-сто. Не задерживайте студентов. Разом потеряв ко мне интерес, магистр повернулся к доске. Внезапно осознав, какие это все мелочи по сравнению с тем, что довелось пережить в Чаще, не сдержала улыбки. Все места на нижних ярусах были уже заняты, и я поднималась, едва не сияя от счастья и одновременно высматривая свободное. Передвигаться на каблуках было немного непривычно и, опасаясь позорно упасть, шла медленно, выпрямив спину, расправив плечи и высоко подняв голову. И искренне надеясь, что выгляжу изящно. Предмет был общий для всего потока, здесь собрались и друиды, и теневики, и сияющие, так что яблоку негде было упасть. С задних рядов замахали Малина Ким и Мередикт Кхарн, я направилась к ним. – Садись. – Медведь бесцеремонно подвинулся, вызвав негодующие шепотки терпящих притеснения в прямом смысле. Оборотник что-то рыкнул в ответ недовольным, а я не стала теряться и уселась на освобожденное место аккурат между Кхарном и Ким. – Привет! – поздоровалась рысь. – Здорово выглядишь, Халли! – не поскупился на комплимент Дикт. Любопытство, источаемое оборотницей, продирало до костей даже сквозь щит. Все ясно, меня ждет неизбежный допрос. Инстинктивно использовав эмпатию, уловила и нечто большее. Ревность?! Неожиданно. – А что, забавно! – пришедшая на ум аналогия всерьез развеселила. – Что именно? – поинтересовался Дикт. – Малина… Медведь… – многозначительно протянула я. – Халли! – Ким возмущенно пихнула меня в плечо, и я почувствовала, как разрядилась обстановка. – Ничего странного, медведи оч-чень любят малинку. Она сладенькая. – Мередикт плотоядно облизнулся и ущипнул подругу за талию. – Ну вас! – Ким зарделась и опустила лицо в ладони. Мы с Диктом беззвучно рассмеялись. – Ким, если ревнуешь, давай местами поменяемся, пока Гофф не смотрит, – шепнула рыси на ухо и заговорщицки поинтересовалась: – Кстати, давно вы вместе? – Вторую неделю, – ответила та без утайки. А ты теперь с Эллэ? – Она многозначительно шевельнула бровями. Началось! Я задумалась над ответом. – Кажется, да. – А мысленно прибавила: «Но надолго ли?» Чувство счастья как-то разом угасло, а где-то у солнечного сплетения собралось в тугой ком предчувствие неприятностей. Казалось бы, пора привыкнуть к этой мысли и реагировать спокойно. Решила думать только о хорошем, но вместо этого принялась вспоминать слова Райда, сказанные перед тем, как он оставил меня одну по моей же просьбе. Попыталась и не смогла. И теперь в аудитории, битком набитой народом, вдруг остро ощутила собственное одиночество. Нестерпимой стала потребность прижаться щекой к его груди, услышать стук сердца, почувствовать на спине его ладонь. Это давило физически, стало даже тяжело дышать. Побелевшими пальцами я вцепилась в край стола, одновременно в животе заворочалась тупая боль. – Халли, ты в порядке? – Дикт с тревогой заглянул мне в лицо. – Что-то здесь душно, голова закружилась. – А ты, случаем, не того? – одними губами спросила Ким? – Ты о чем? Подруга изобразила, будто качает на руках ребенка. Вылупив глаза, я помотала головой: – Нет! Наоборот! Видимо, такие выкрутасы обиженный организм вытворял из-за отложенного цикла. Обычно критические дни у меня проходят безболезненно. Что ж, за все надо платить. Сосредоточившись, потихоньку перенаправила энергию на общее оздоровление организма. – Прости, – шепнула оборотница, сделав смущенное лицо. В этот момент преподаватель повернулся, и в аудитории стало совсем тихо. – Тема с-сегодняшнего урока, – монотонно зашелестел Гофф, привычно удивляя тем. что его тихий голос слышен в каждом уголке аудитории. – Отклонения и уникальные случаи. Вам всем приходилось сталкиваться с проявлениями нарушений основных законов распределения магической энергии. Так называемыми ис-сключениями. Как ни странно, исключения встречаются чаще, чем можно подумать. Они не поддаются логическому объяснению и не следуют законам распределения магической энергии, хотя в отдельных случаях вероятность их проявления возможно спрогнозировать по косвенным признакам. Магистр повел рукой, и сгустившиеся тени закрыли поверхность доски, оставив только тот участок, где приводился перечень. Хи-хи! Попробуй потом сказать, что перепутал или записал не то. Головы студентов склонились над тетрадями, рабочую тишину нарушал лишь скрип грифеля по бумаге. Не дожидаясь, пока мы закончим, преподаватель продолжил: – Наличие таких признаков говорит о том, что впоследствии закономерность вс-се же можно выявить, а значит, данный феномен попросту еще не изучен как следует. Возможно, именно вам доведется сделать новые открытия. – Гофф не стал сдерживать в голосе иронию, намекая, что он-то лично в этом сильно сомневается. Темные глаза магистра принялись рыскать по амфитеатру, невольно заставив ощутить дискомфорт. Я знала ответ, бояться было нечего, просто сильные теневики всегда так действуют на тех, кто управляет энергией жизни. – Кто назовет общие категории, на которые делятся исключения? Хрупкая сияющая в первом ряду вскинула руку. – Ана Тон, – дал ей слово Гофф, выговорив имя девушки совершенно по-особенному. Серебристый, точно хрустальный ручеек голос отличницы зазвенел под сводами аудитории: – Исключения делятся на разовые и длительные. Тон еще многое готова была поведать, но, несмотря на то что магистр Гофф наслаждался выступлениями любимицы, он все же прервал ее: – Как всегда, верно, студентка Тон. Кто приведет пример разового исключения? Вверх взметнулось несколько рук – активность на занятиях тоже учитывалась при выставлении оценок. К тому же каждый факультет старался отличиться перед другим – извечная борьба теневиков, друидов и сияющих. – Конэм? Гофф обратился к нашему одногруппнику, молчаливому и немного странному оборотнику-росомахе, расположившемуся тремя рядами ниже у самого окна. Всегда лохматому и не всегда адекватно воспринимающему реальность. Парень встал, беспомощно оглядевшись. Похоже, он задремал и не расслышал вопрос. – Разовое исключение. Пример! – шепнули со стороны. Кто-то, рискуя быть наказанным, помогал товарищу. – Кхм! – откашлялся парень. – Ну… это… простите. Мне нужно собраться с мыслями. Гофф, не глядя на студента, терпеливо ждал. Правда, даже это он умудрялся делать с издевательским видом. – Да ты сам и есть исключение! – не выдержал один из теневиков. – Длительное! – поддержал сидевший неподалеку природник. Аудитория было взорвалась хохотом, но под строгим взглядом преподавателя балагуры мигом сникли. – Так что, Конэм, вы можете ответить на вопрос? Парень, несмотря на некоторую безалаберность, все же соображал, когда надо. И смог собраться: – Разовое исключение – это такое стечение обстоятельств, при котором эффект получается не тот, что ожидался или был запланирован. – Ваш ответ не является ни примером, ни точным определением, – пожал плечами магистр. Снова раздались смешки. – Магистр Гофф, однажды у вас на практическом занятии по концентрации Пит Сарренти попытался преобразовать энергию жизни в теневую, чтобы совершить переход. В тот день в зале медитаций искусственным образом поддерживалось наличие только одного типа энергии. В этот момент в нарушение правил дверь открыли, тем самым обеспечив приток остальных двух видов. Не сопоставив потенциал и объемы поступившей теневой энергии, Сарренти прыгнул не на заданные два метра, а… К этому моменту все уже давились от смеха. Теневик Пит Сарренти, тот самый, который только что насмехался над росомахой, сиганул тогда через весь зал, появившись аккурат в стене, да еще таким досадным образом, что наружу торчала лишь его филейная часть. Только ленивый не потешался потом над этим случаем. – Достаточно, мы все помним это недоразумение. Пример засчитан. Садитесь. Гофф потер виски. Кажется, ему нездоровилось. Или же мы успели утомить преподавателя? – Студентка Тон, резюмируйте сказанное, – махнул он и отошел, усаживаясь на стул. – Пример говорит о том, что подобное стечение обстоятельств все же возможно было предусмотреть и нивелировать негативный эффект. Полному прогнозированию ни одно исключение не поддается, поэтому, совершая любое магическое действие, необходимо подстраховываться, – закончила девушка. Я так и не поняла, остался ли магистр доволен ее ответом на этот раз или нет. Уж больно неопределенно махнул рукой. Затем назвали еще с десяток примеров, половина из которых относилась, скорее, к досадным оплошностям и безалаберности. – Однажды я выращивал дендробиум нобиле, ну… орхидея такая, – пояснил тощий природник Магастус Никс. – Маме на день рождения. Хотел, чтобы она стала как можно крупнее, и стимулировал вливанием энергии по рассчитанному графику. Не буду утомлять подробностями… кхм… В общем, она выросла размером с собаку и попыталась меня съесть. Возможно, всему виной рой, который в то же время атаковал наш городок, или я сам неверно рассчитал дозу подпитки… Я так и не смог найти причины, потому что хищника уничтожил отец. – Дос-статочно, – кивнул магистр. – Теперь поговорим о длительных исключениях. Обычно они наиболее заметны и имеют свойство сохраняться во времени. Дитрикс? – Способность управлять разными видами энергии, – привел пример длительного исключения симпатичный короткостриженый сияющий с последнего ряда. – Уточните. – Лорд Вердерион Аллакири одновременно друид и теневик. Гофф поморщился. Видимо, этот ответ успел набить оскомину. – Верно. Амората? – Культисты, – хмуро протянул меланхоличный теневик, нехотя отодрав зад от сиденья. – Магия крови не поддается объяснению. Вот уж не поспоришь. Похоже, даже Гофф остался доволен. – Кхарн? Дикт поднялся хмурясь. Похоже, не успел ничего толком придумать. – Может, если ипостась у оборотника нехищная? – Он неуверенно поскреб в затылке. – Деваться все равно некуда, и никак ее не изменишь. – Верно, – кивнул магистр. – Такое тоже встречается, к счастью, редко. – Эрпи? Вздрогнула, хотя и ожидала, что меня рано или поздно спросят. Как назло, на ум ничего не шло, кроме… – Синдром истинной пары, – произнесла вслух, и будто жаром обдало. Мамочки! Вдруг это правда, несмотря на все, что пишут в учебниках? – Не уверен, что пример подходящий. Существование СИП так и не доказано. Хотя известны случаи, когда оборотники приобретают новые способности под влиянием чувств и отношений. Может, у вас найдется еще один пример? – Тогда… Пусть будет вторая ипостась. – Годится! Кстати, отличный пример, – неожиданно похвалил Нарэм Гофф. – До сих пор невозможно воспроизвести обстоятельства, способные вызвать появление второй формы зверя у друида-оборотника. Известно только, что чаще это негативный, травматичный для психики опыт или тяжелые испытания, связанные с угрозой для жизни и непременное наличие высокого потенциала. Лет двадцать назад среди молодежи прокатилась волна самоубийств. Юные оборотники, изучив сомнительный труд одного умника, гибли в Чаще, пытаясь искусственным образом вызвать в себе вторую ипостась, но, видимо, тут все зависит только от воли Великой Матери. Да уж. Не поспоришь, иначе мы с лордом Эллэ уже точно заимели бы такую. Одно воспоминание об оборотнике прокатилось по организму электрической волной. Не выдержав, позвала мысленно: «Райд!» Ответа не последовало, но вдруг окутало неожиданно ласковое тепло, будто меня заключили в нежнейшие объятия. Даже нудно ноющий живот прошел. Зажмурилась, целиком погружаясь в необычное и безумно приятное ощущение, и, лишь когда оно начало ослабевать, нехотя открыла глаза. Что это было? – Что это было? – в унисон моим мыслям повторила Ким, с удивленно веселым выражением заглядывая мне в лицо. – А? – Пришлось позвать тебя дважды, а ты только жмурилась и улыбалась. И вид такой… Думала, замурлычешь, как кошка. – Не обращай внимания, – отмахнулась, не в силах прогнать довольное выражение с собственной моськи. Помог извечно постный вид преподавателя. К счастью, тот не обращал на нас никакого внимания, увлеченный процессом показательного глумления над одним из теневиков. Гофф никому не делал поблажек, всем доставалось одинаково. Вот и славненько, а то у него талант замечать то, что не следует, и подлавливать студентов, когда те не ожидают. Темные глаза магистра тотчас зыркнули в мою сторону, но я уже успела стереть блаженную улыбку и изобразить внимательно-заинтересованное выражение на физиономии. Пронесло. Последней парой в расписании шла флорафауна. Я бодро шагала по коридору вместе с друзьями, когда вдруг резко затормозила. Бесы! Я же совершенно не подумала о Шинне! – Ты чего? – обернулся Дикт. – Что-то забыла? – поинтересовалась Малина. – Н-нет. А магистр Лард, случайно, не вернулся? – Верну-у-улся. – Оборотница сморщилась так, будто разжевала неспелый плод фейхоа. – Век бы его не видеть. Я же не удержалась от вздоха облегчения. – Странная ты, Эрпи. Неужели рада? А Шинн, между прочим, к тебе был внимателен. – Угу, – кивнула я. – Даже слишком. С содроганием вспомнила сцену у загона. – Халли! – окликнули сзади. Резко повернулась и уставилась на необычайно взволнованного Риана Глода. Он стоял всего в паре шагов от меня. – Халли… – выдохнул оборотник с облегчением и, подхватив на руки, заключил в объятия, уткнувшись носом куда-то в шею. На мгновение я опешила. Не подозревала, что кто-то здесь настолько будет рад моей скромной персоне. И тем более, что этот кто-то – Риан Глод. – Немедленно поставь меня! – прошипела сквозь зубы. – Пра-а-аходим! Не та-а-алпимся! Не на что тут смотреть! Давайте-давайте! С кривой ухмылочкой, придающей ему вид отпетого мерзавца, Суф Змей принялся разгонять притормозивших было любопытствующих. Может, кто-то его и не послушался бы, но следом молчаливой горой вышагивал Буилто, и студенты, мгновенно теряя интерес, спешили по делам – перерыв перед последним занятием был не таким длинным, как хотелось. Меня наконец отпустили. Я поспешно оправила юбку под масленым взглядом ростовщика. Вот вечно парни умудряются все испортить! – Глод, что-то ты чувствительный какой-то стал, – съязвила в отместку. – Думала, расплачешься. Вся робость по отношению к нему как-то прошла сама собой. Я вообще иначе стала воспринимать действительность после нашего с Райдом «путешествия». – Дерзкая? – Глаза оборотника сузились, левый уголок губ приподнялся, но угрозы я по-прежнему не чувствовала. Глод наклонился к самому уху. – Я знаю, где ты была. – Что? – Нужно поговорить, Халли, но не здесь и не сейчас. И, – он снова наклонился, – держись подальше от Шинна. – Разве он… – Преподает у первокурсников. – Ого! Спасибо за предупреждение. – Не за что. – Оборотник подмигнул и еще несколько мгновений ел меня взглядом, а потом вдруг наклонился и чмокнул в уголок рта. Думая, что он снова что-то хочет сказать на ухо, я и не подумала увернуться. – Зачем?! – возмутилась, отшатнувшись. Глод только наклонил голову набок, глянув точно на глупышку. Я же чувствовала себя так, будто прилюдно изменила Райду. Развернувшись, поспешила прочь, громко топая каблуками и мысленно ругая оборотника на чем свет стоит. Я не из тех, кто раздает поцелуи налево и направо. К тому же еще свежи утренние воспоминания. Недобрый огонь в глазах лорда Эллэ в первый миг, когда он появился на лестнице… Брр! Кхарн с Ким решили меня дождаться. – Халли, я что-то не понял? Что это было? – Медведь озадаченно почесал в затылке. – О богиня! Дикт, ты тупой? – дернула его за рукав Малина. Друзья затеяли перепалку, одновременно прибавив шагу. Занятие должно было вот-вот начаться. Я едва поспевала за ними, жалея, что не догадалась сходить и переобуться. Бегать на каблуках – то еще удовольствие, да и туфли жалко. Я, конечно, немного поправила благосостояние, но это не значит, что нужно сразу сорить деньгами. Мы все же опоздали, но, на наше счастье, сегодня старый природник не лютовал. Магистр Нассиус Лард вообще выглядел так, будто не смог оправиться от тяжелой болезни. Бледный, с провалившимися глазницами и очень худой, он напоминал собственный призрак. Только сейчас я поняла: он далеко уже не молод. Говорил преподаватель тихо и даже не стал нас отчитывать, вопреки обыкновению, только бросил неодобрительный взгляд и качнул головой, когда мы присоединились к остальным студентам. – Что это с ним? – тихонько спросила Малину. – Говорят, его недуг не лечится. Ходят сплетни, он в любой момент может того… – Кошмар! Мне искренне стало жаль природника. Кажется, остальные испытывали то же самое, дисциплина была на высоте. Никто не веселился и даже не дышал громче, чем требуется. А как иначе, если перед глазами – яркий пример того, что и с лла’эно может случиться беда, когда все искусство лучших врачевателей окажется бессильным. Интересно, есть шанс, что дядя Райда сможет помочь? – Он еще лет пятьдесят прожил бы, а то и больше. Что-то странное творится, – едва слышно посетовала Ким. Я была с ней согласна. Что-то странное… Стоп! Мне кажется или во всем этом прослеживается закономерность? Необычные болезни у деревьев-домов. Ну ладно, пока только у моего древодома. Розовый мох, пораженный похожим недугом. Преподаватель, который ведет у меня предмет, вдруг оказывается смертельно больным, а на его место приходит красавчик Рохан Шинн и как-то сразу начинает виться вокруг меня. Не много ли странностей для одной бедной оборотницы, у которой вечно нет денег и целая куча дыр, что нужно залатать? Что во мне такого выдающегося? Разве что… Кхамлэ! Не знаю, что он хочет, но все это явно как-то связано с культом. Недаром же они охотятся за мной? Нужно наконец распутать этот клубок. Подумав, решила для начала побеседовать с Глодом и выяснить, что общего между ним и Кхамлэ. Странная перемена ростовщика, внезапно воспылавшего ко мне чувствами, настораживала. На этот раз я буду предельно осторожна, теперь еще больше резона изобразить пустоголовую любвеобильную оборотницу, ведь совершенно неясно, кому еще в стенах академии можно доверять. Любой студент или преподаватель может оказаться пособником культистов. Но главное, я смогу обратиться к принцу Норангу, он мне поверит и не откажет в помощи. От осознания, что теперь я не так беззащитна, как раньше, полегчало и прямо-таки обуял охотничий азарт.Глава 10
Разволновавшись из-за мыслей о культистах и Кхамлэ, я толком не слушала, что говорит преподаватель. Раздав вводные, магистр Лард поделил нас на группы по три человека. Впрочем, сильно не мудрствовал, и мы с Кхарном и Малиной оказались вместе. Нам всучили ящичек с чахлым растением и один на троих учебный планшет с заданиями и тестом. – Так, и что тут у нас? – взяла инициативу в свои руки Ким, стремительно пролистывая вниз строки текста. – Ага! – прозвучало до ужаса победно. – Халли, повезло-то как! Ты же немного природник? Ну уж точно получше умеешь с ними обращаться, – указала она на несчастного подопытного, – чем мы. Хоть нездоровый энтузиазм и рвение Малины пугали, она была права, я лучше многих разбиралась в классификации растений, это частенько помогало подзаработать. Ким держала планшет, Кхарн – ящик, и оба с надеждой смотрели на меня, словно одно это гарантировало беспроигрышный шанс получить хорошую отметку. Разделив таким странным образом обязанности, принялись дотошно изучать росток с поникшими редкими листьями. Как ни странно, тест закончили в числе первых. С природниками нам было не тягаться, но среди смешанных групп и оборотников сегодня нам не было равных. Даже умудрились дать верные ответы на все вопросы теста. – Неплохо, неплохо… – бормотал под нос Нассиус Лард. Проверяя задание, он периодически посматривал на нашу троицу. – Я бы поставил всем высший балл, но ваши пропуски, студентка Эрпи… – Он многозначительно посмотрел на меня. Малина и Дикт сразу погрустнели. – Магистр Лард, я все отработаю. Может, дадите мне какое-нибудь задание или… О! Могу почистить загон для кабанов, мы с ними неплохо ладим в последнее время! – просияла самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна. Преподаватель усмехнулся. – Отличное предложение, Эрпи! Всем пятерки! Загон ваш на неделю! – Спасибо! Радоваться только или нет? Зато нас отпустили, и я поспешила в общежитие, уж очень хотелось переодеться. Путь проходил мимо тренировочных полей, где сейчас занимались первогодки. Светлый хвост Кассандры Эллэ я приметила еще издалека, она в числе прочих студентов сошла с беговой дорожки и принялась разминаться. Заметив меня, подруга помахала и, не сговариваясь, мы покосились на преподавателя. Молодой и смазливый, похожий на частного тренера инструктор Марион был не чета инструктору Тагрэ, героически погибшему во время нападения на академию, и студенты позволяли себе небольшие вольности. Взмахом руки он великодушно позволил Кэс отлучиться. – Я только на минутку. – Ослепительно ему улыбнувшись, она поспешила ко мне. – Халли! – Мы крепко обнялись, но, когда отстранились, в серых глазах блестели слезы. – Мой брат, он?.. – Райд в порядке, мы вместе вернулись утром. Прости… Чувство вины стиснуло горло. Из-за меня Кэс могла лишиться брата. Не зная, что и сказать, только растерянно развела руками. – Брось, Халли! – Она перехватила и стиснула мои пальцы. – Я бы не простила Райду, если бы он не попытался тебя выручить! В нашей семье своих не бросают. Кассандра вдруг подняла мои руки и пристально на них посмотрела. Потерла переносицу, буркнув: – Ничего не понимаю! – Ты о чем? – Халли, мне надо идти, а то сейчас вот этот, – она едва заметно указала глазами на преподавателя, – дополнительный круг впаяет, он не такой добренький, как со стороны кажется. Встретимся после ужина в лаборатории, ладно? – В которой? – Наш ствол, исследовательский ярус, кабинет номер четыре. – Там, где природники занимаются? – Да. Она как-то странно на меня посмотрела, прежде чем трусцой побежать обратно. Я немного постояла, провожая ее взглядом. Что же не так? Сообразила, только когда прошла несколько шагов, подсказала эмпатия. Кэс будто скованна, напугана и растерянна, хотя пытается это скрывать. Я больше не чувствовала той задорной уверенности, к которой успела привыкнуть за время нашего общения. Мне кажется или у нее что-то случилось? Первым делом поспешила в столовую, и, хотя обед еще не начался, желающие могли приступить к трапезе. Таковых было немного, пока шли занятия, потому я спокойно поела и прихватила с собой несколько контейнеров к ужину, чтобы разогреть вечером в комнате. Занесла все это добро к себе и заодно переоделась – почти не ношенные туфли здорово натерли ноги, пришлось даже использовать направленную регенерацию, чтобы залечить мозоли. Сменив одежду на привычную форму и любимые растоптанные ботинки-унисекс, вздохнула свободно и, как только прозвенел звонок, отправилась в административное крыло. Тоскливый вояж по кафедрам занял чуть больше получаса, но в итоге я разжилась заданиями, чтобы отработать пропуски. Ну вот, больше никто из преподавателей не будет на меня зверем смотреть. Оставшееся до встречи с Кассандрой время потратила на учебу и из библиотеки выползла со слезящимися глазами, скрюченными пальцами и ноющей спиной, зато с целой пачкой исписанных листов и невероятным чувством удовлетворения. Зов настиг посреди перехода между стволом сияющих и нашим: «Халли, где ты, волчонок?» Едва не выронив все добро, что держала в руках, остановилась как вкопанная. Сердце заколотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. От окатившей волны тепла, которая была намного сильнее, чем тогда в аудитории, вообще чуть не застонала в голос. «Райд!» «Не понял, ты рада или возмущена?» Проморгавшись, осмотрелась. Вокруг никого не было, заканчивался ужин, и вторая волна ботаников, штурмующих цитадель знаний, ожидалась только через некоторое время. «И то и другое» Я отошла к окну и положила книги и записи на подоконник. Вовремя! От мурашек, прокатившихся вдоль позвоночника, едва не выгнулась дугой и закусила губу. «Не знаю, что ты делаешь, но прекрати немедленно!» «Хм… Ничего не делаю. Хотя постой…» Я ожидала чего-то подобного, но все равно не сумела с собой совладать и тоненько пискнула. Идущая мимо парочка студентов повернулась в мою сторону. Схватив верхний лист с подоконника, изобразила радость, пусть думают, что у меня уравнение баланса энергий сошлось. Во все тридцать два зуба улыбнулась ребятам, и те понимающе кивнули, уверившись, что мне не плохо, а совсем наоборот. «Что бы ты ни делал, прекрати! Меня сейчас за ненормальную примут!» «Прости, не подумал. Хотя… В общем, я не сразу понял, что происходит». «Может, просветите, милорд Эллэ?» – постаралась придать издевательскую окраску мыслям. «Но-но, я ведь могу и продолжить. Без объяснений!» «Тогда меня точно отведут к врачевателям». «Ладно-ладно, больше не буду. По крайней мере, сей…» Тем временем, опираясь на эмоциональную окраску, что мощным потоком транслировал Райд, я и сама догадалась. Представлять и разговаривать мысленно – разные вещи. Экспериментируя, в красках припомнила парочку утренних сцен. «…час… Халли!.. Что ты делаешь?!» «Не знаю, а что? Понравилось?» «Да… Нет! Стой! Прекрати немедленно!» «Что такое, милорд Эллэ? Я не совсем поняла, тебе понравилось или нет? Изъясняйся точнее». «Халли, я на внеплановом собрании совета безопасности. Хватит и того, что нас с Вердом прямо из кабака вытащили. Кхм… Пришлось экстренно себя в порядок приводить. Тут его императорское, лорд Яррант, отец…» Не сдержавшись, хихикнула, уж больно веселую картинку нарисовало воображение. «Ладно-ладно, убедил. Только давай впредь договоримся: никаких экспериментов без предупреждения. Кстати, так и не поняла, как это у нас получается?» «Думаю, это СИП, Халли. Прости, не могу больше болтать. Планируется рейд на лагерь культистов, где нас с тобой держали. Я поручил ребятам передать тебе амулет вызова, сам сегодня не смогу заглянуть. Позже все обсудим». Не понимаю. Ласковая волна негой прокатилась по телу вместе с тихим: «Скучаю…» «Будь осторожен!» Не знаю, услышал ли меня Райд, но ответа не последовало – ощущение присутствия стремительно растаяло. Наш необычный разговор взбудоражил и перепутал мысли. Когда говоришь с помощью амулета вызова или кристалла связи, это воспринимается словно извне, а не изнутри. Но сейчас было совершенно по-другому. Пока переваривала произошедшее, коридор перехода наполнился студентами, мимо меня сплошным потоком потянулись сияющие, теневики и друиды. Любопытные взгляды скользили по коже, точно осязаемые, или это играла шутки моя обострившаяся эмпатия, обрывки голосов и мыслей становились все громче, даже голова закружилась. Присев на подоконник, прижалась виском к прохладному дереву и, судорожно вцепившись в свои записи, наглухо закрылась щитом. А неслабый такой отходняк от этих ментальных игр! Нужно быть поосторожней, я даже идти не могу, состояние – на грани обморока. Следует это обсудить с Райдом при первой возможности. Это и еще… – Ой! Что, если сейчас и с любимым творится что-то похожее? А он собрался с культистами драться! Тревога точно удав стиснула сердце. Вот что теперь делать? Попробовать его позвать снова и предупредить, или, наоборот, лучше не стоит? Вдруг хуже сделаю? Мамочки! – Халли? Ты в порядке? Участливо заглянув в глаза, передо мной на корточки опустился Риан Глод. Ладно, пожалуй, не стоить сейчас беспокоить Райда, тем более что мне уже полегчало. Дождавшись, пока окончательно стихнет ментальный шум, спросила вместо ответа: – Сколько времени? – Половина восьмого. – Ростовщик сверкнул наручными часами известной марки, не слишком дорогой, но надежной. Мелькнула мысль, что надо обзавестись чем-то подобным, мои часы так и сгинули в Чаще. – Риан, мне сейчас некогда. Пора была идти в лабораторию. Вскочив, тут же села, голова еще немного кружилась. – Идем, провожу? – Я сама. Вторая попытка увенчалась успехом, мир вокруг постепенно принял устойчивое положение. Глод не отставал. Шагал рядом, но хотя бы больше руками не трогал. То, что меня снова увидят в его компании, не имеет значения. Решила, что это даже хорошо, вот и возможность выяснить, каким боком он причастен к делишкам Кхамлэ, только нужно быть осторожной. Пока шли, думала, как лучше подойти к опасной теме. Не прикинуться ли пособницей культистов? Эту мысль отмела сразу – вдруг у них есть какой-то тайный знак или пароль? Надо исподволь завести разговор о культе и попытаться выяснить его отношение с помощью эмпатии. Я всегда чувствовала оборотников лучше прочих, Глод не исключение. Мы молча добрались до лаборатории, но, чтобы попасть внутрь, требовалось получить допуск. Честно говоря, здесь я понадеялась на Кассандру, а та, похоже, опаздывала. Стоило подумать об этом, как дверь тихонько приоткрылась. – Кэс обо мне позаботилась, – откомментировала я сию странность и первой шагнула в кабинет. На деле позаботился ректор Каррэ, заодно незримо намекнув, что он прямо сейчас за мной присматривает. Это придало храбрости, особенно когда, обернувшись, едва не уперлась Риану Глоду носом в грудь. – Так, – помялась, делая шаг-другой назад, – о чем ты хотел поговорить? Приглашающим жестом указала на белую кушетку у стены. Как-то уж слишком внушительно оборотник возвышался надо мной. Прошлась вдоль длинного металлического стола, заставленного исследовательскими артефактами и приспособлениями. Остановилась у дальнего края и принялась разглядывать накрытый энергетическим куполом чахлый росток, в котором едва смогла опознать саженец розового мха. Оглянулась вокруг, других нигде не было видно. Не может быть! Неужели это все, что осталось?! – Ходят слухи, будто ты и Эллэ… Что вы вместе отдыхали эти дни. Но, Халли, я знаю, на деле с тобой произошло нечто иное. Я насторожилась, соображая, какой он хочет услышать ответ. Одновременно сосредоточилась и коснулась ладонями защитного поля над ростком. Сконцентрированная энергия жизни поддерживала растение, но не препятствовала доступу извне. – Занятно… – Кай передал тебе информацию о скачках. Ты была там? – отвлек от маленького открытия оборотник. Я снова не ответила, пытаясь разглядеть получше неожиданную находку. – Халли! Ты вообще слушаешь? – Глод устало поднял глаза к потолку. – Это я сказал Эллэ, что ты в опасности. Видишь, даже через себя переступил. – Он невесело усмехнулся и уставился на меня тоскливым взглядом. – Это имеет отношение к культу Кровавой Луны? Как удачно вышло! Риан сам затронул тему, к которой я не знала, как подступиться. Иногда полезно подождать. Правда, теперь у меня созрела иная идея. Совершенно безумная, зато, как мне кажется, беспроигрышная. И помог в этом несчастный цветок. Не отрывая взгляда от оборотника и продолжая загадочно молчать, двинулась к нему плавной походкой от бедра. Эмпатия работала на полную, позволив уловить бурю совершенно искренних эмоций, что мгновенно захлестнула парня. Даже стало его жаль. Пожалуй, не встреть я Райда, можно было дать ему шанс. – Как?.. – Он сглотнул, когда я приблизилась вплотную, продолжая неотрывно смотреть в глаза. – Как тебе удалось выбраться? Наши губы оказались в опасной близости, Глод застыл, а я была почти у цели. Медленно подняв руки, осторожно коснулась его скул, потихоньку подбираясь к вискам. Оборотник не выдержал, сграбастал меня в охапку. Ментальный удар! Ничего не вышло. Риан ловко перехватил мои запястья, оторвав руки от своей головы и резко разведя в стороны. По инерции я едва не упала вперед на него, и Глод не преминул этим воспользоваться. Грубый поцелуй обжег губы. Мгновением раньше, как раз вовремя, чтобы застать неоднозначный момент, в лабораторию ввалились Кассандра и Кэсси. Ребята спорили о чем-то вполголоса, но замолкли, уставившись на нас. Мы переводили взгляды друг на друга, собираясь с мыслями, а я не могла решить: просить помощи ректора или прежде предупредить ребят о том, что Глод опасен. – Что здесь происходит? – холодно чеканя каждое слово, задала вопрос Кассандра Эллэ. – Риан Глод – пособник культистов! – решилась я. – Что?! – хором переспросили друзья, и, как ни странно, сам Глод, который уже поднялся на ноги. Сандр отодвинул за спину Кэс, сдерживающая татуировка на его загривке засветилась. – Стоп! – угрожающе рявкнул Риан. – Хороший парень здесь я. Это не обсуждается! И откуда только взялся такой командный тон? Наверное, так он руководит своими бандитами? – С чего это вдруг? А ну сядь! Имей в виду, магия крови на меня не действует, – приврала я, но не суть. Главное – не позволить ему перехватить инициативу. Не поворачиваясь к Риану спиной, потихоньку отодвинулась к друзьям, надеясь, что не случится ничего непоправимого и ректор Ханимус успеет обезвредить Глода вовремя. – Шевельнешься – превратишься в муху в янтаре! – Я могу легко доказать, что не имею отношения к культу. Глод явно обращался к ребятам. Не ко мне! Он демонстративно медленно закатал левый рукав куртки и провел ладонью по внутренней стороне руки от локтя к запястью. На коже тотчас проступил серебряный переливающийся рисунок – змей в виде знака бесконечности, пожирающий собственный хвост. – Уроборос?! – вылупил глаза Сандр. – Тайный императорский сыск?! – воскликнула Кэс. – А чем докажешь свою верность Эрессолду ты, Халли? – ухмыльнулся Глод, и все взгляды обратились ко мне. Сандр ухватил несопротивляющуюся природницу и оттащил подальше от меня и поближе… к Риану Глоду. Вот так вот. Я на одной стороне, друзья – на другой. Несколько мгновений хватала ртом воздух, чувствуя, как сгущается враждебность, становясь осязаемой. – Кэс, Райд меня спас! Мы вместе выбирались из Чащи и едва не погибли… Я замолкла. Оправдываться было противно, а недоверие друзей ударило, словно упавший ствол дерева. Оглушило, выбив напрочь все мысли. Не дав обиде себя задушить, зажмурилась, мысленно вознеся молитву Великой Матери. – Кто может доказать, что к нам вернулась та же самая Халли? Кто сможет за тебя поручиться? – прозвенел голос Кэс. Атмосфера накалилась до предела, татуировка на загривке Сандра разгоралась все ярче, от Кэс словно разошлась волна холода, а ее лицо… Потомственная аристократка до мозга костей. И Глод… От затаенной грусти, которую он не умел от меня скрыть, заныло сердце. И даже ректор, незримое присутствие которого ощущалось в сгустившейся вокруг меня энергии жизни, был готов то ли обездвижить, то ли раздавить разом, точно блоху… Наглухо закрывшись от всех щитом, наконец обрела способность нормально мыслить и с победной улыбкой выдала, ощутив небывалый прилив благодарности за утренний, показавшийся тогда ужасно несправедливым инцидент: – Принц Вердерион Норанг! – Верд Аллакири?! Сандр и Риан переглянулись. – Ректор Ханимус, – подняла глаза к потолку. – Не распыляйте меня, пожалуйста! Я тоже хорошая, хоть у меня и нет уробороса! Мне не ответили, но энергетический кокон, который уже вполне заметно мерцал зеленью, разом рассеялся. Мне поверили? По крайней мере, буду на это надеяться. Нервно хихикнула и, пошатываясь, обошла стол. Не обращая внимания на ребят, устроилась на кушетке, облокотившись спиной на стену и уставившись в никуда. Все. Это уже перебор. Еще чуть-чуть – и крыша поедет. Кто следующий воспылает ко мне недоверием? Император? Райд? А я вообще переживу следующий раз? – Халли, – рядом тихонько присела Кэс, коснулась кончиками пальцев моего колена. – Извини нас, пожалуйста. Просто… Это все так странно. Сделав неопределенный жест рукой, природница так и не договорила, точно не могла подобрать нужные слова, но взгляд, что она бросила в сторону Глода, о многом поведал. На меня Кэс все еще избегала смотреть, разглядывая строчку на карманах штанов. Я могла ее понять. Та, ради кого брат рисковал жизнью, перепугал семью и поднял на уши все службы империи, целуется с другим. А если до Кэс уже дошли слухи о нашей теплой встрече в коридоре, неудивительно, что она так легко увидела во мне предательницу. Применила эмпатию. Смятение, чувство вины, испуг и вселенская тоска. Совершенно нехарактерная для этой уверенной и светлой во всех отношениях девушки смесь эмоций. Ладно, лучше все сразу расставить по местам, иначе никогда уже не решусь. – Кассандра, то, что ты видела, это не то, о чем все подумали. Бесы! Звучит-то как по-идиотски! – Я крепко зажмурилась и мотнула головой. – В общем, мы с Глодом не целовались, между нами ничего такого нет. Мне понадобилась информация, думала, вырубив его, сумею кое-что узнать. Прости, Риан. Это была не лучшая идея… И… Незачем было меня целовать. – Я решил: это достойная компенсация за то, что ты меня так приложила. Халли, тебя силу ментального удара учили рассчитывать? Если бы не новый щит, – Глод продемонстрировал запястье, где уже ничто не напоминало о существовании татуировки, – я и сейчас вряд ли что мог бы рассказать. Валялся бы на полу тихонечко и никого не трогал. – А я и не собиралась разговаривать. Несколько минут назад я искренне считала тебя магом крови и должна была действовать на опережение. Повисла многозначительная пауза. – Ты сказала, магия крови на тебя не действует? – Наврала. Я надеялась на ректора Каррэ, он обещал приглядывать. Посмотрев на потолок, подумала, что теперь это выражение приобрело несколько иной смысл. – Ну а ты? – перешла я в наступление. – Почему ты так интересовался тем, что со мной произошло? – Задание. Коротко и ясно. И все понимают: Глод больше не скажет ни словечка. Но, как ни удивительно, он продолжил: – Халли, ты можешь ответить на мои вопросы сейчас или придется перенести беседу в другое место, но тогда уже буду спрашивать не я. Тут даже лорд Эллэ не поможет. Подумав, кивнула. – Что именно хочешь знать? Вместо ответа оборотник многозначительно посмотрел на Сандра. – Кажется, я не настолько любопытный, – переступил с ноги на ногу тот. – Халли, принести водички? – Я с тобой. – Кэс тоже вскочила. – Кстати, мы так и не договорили. – Она ткнула пальцем оборотнику в грудь, а потом впервые прямо посмотрела на меня. – Халли, перенесем наши дела на завтра? Ох! За всей этой кутерьмой я едва не позабыла о своем открытии. – Погоди! Риан, это надолго? – Нет. – Кэс, мне нужно показать тебе нечто важное. Может, все же дождешься? – Хорошо. Как закончите, зови. Ребята вышли, оставив нас наедине с Глодом, и тот не стал ходить вокруг да около: – Ты говорила с Кхамлэ? – Нет. – Но видела его? – Да. Я кратко пересказала события, удивляясь, как мне удалось уместить все в несколько сухих предложений. Глод слушал молча, разглядывая пол у себя под ногами, темная челка упала на глаза, скрыв часть лица оборотника. – Халли, я рад, что он не успел ничего тебе сделать. За сказанным скрывалось намного больше. – Риан, Кхамлэ ведь был в том кафе, а потом я видела, как вы разговаривали на улице. Как ты это объяснишь? – «Меланж» принадлежит мне. Когда я был маленьким, отец по воскресеньям водил меня в похожее место, мы ели пирожные, болтали обо всем и строили планы. Один его должник рассчитался со мной этим кафе, я и не удержался. Не стал продавать, вложил все, что имел на тот момент. Ты видела, что получилось. – Симпатичное место, – улыбнулась я. – Выходит, ты потомственный ростовщик? Глод кивнул с усмешкой. – Я старался. Вышло, мне кажется, неплохо, и выпечка у нас отменная. Лучшая на несколько кварталов вокруг. По выходным обычно яблоку негде упасть, горожане приходят семьями, приводят детишек… Повисла пауза, и я нарушила ее первой: – Жаль, у меня не столь светлые ассоциации с этим местом. – Кхамлэ появился там несколько недель назад. Респектабельный господин, оставлял хорошие чаевые, а потом попросил назначить встречу с хозяином. Когда я пришел, он предложил купить заведение за кругленькую сумму. Я, естественно, отказался. Он отчего-то сильно разозлился и показал, что такое магия крови в действии. Пока я корчился от боли на полу, неспособный даже кричать по своей воле, он втолковывал, что я должен сделать. Не поверишь, ему была нужна ты. Я согласился, но в тот миг я уже был согласен на что угодно. Зачем, Халли? Что ему от тебя нужно? – Риан, я не знаю! Но очень хочу узнать, – добавила тише. – Пока не разберусь и не избавлюсь от него, не смогу спокойно жить. Именно поэтому я все здесь и затеяла. Ты единственная ниточка, которая ведет меня к Кхамлэ. Вела… – не смогла скрыть легкого разочарования в голосе. Предупреждая возможную обиду, добавила: – Но я очень рада, что все так вышло. Если бы мои подозрения оправдались, я потеряла бы возможность стать твоим другом. – Образовавшийся в горле ком заставил голос дрогнуть. – Халли… – Я видела, что творит магия крови. Странно только, что он не воспользовался банальным внушением… Почему ты тогда, в «Меланже», не отдал меня в руки Кхамлэ? Он мог убить тебя мучительнойсмертью. – Мог. Но я не предатель, Халли! В тот момент я и так чувствовал себя последним дерьмом. – Глод болезненно поморщился. – Кхамлэ высказал недовольство, но я все еще был ему нужен. Я так понял, он не смог повлиять на меня с помощью внушения, потому и пытал. А еще по какой-то причине ему нет хода в академию, он прямо заявил об этом. Когда на площади у портального комплекса случился теракт, набежали безопасники, и, как оказалось, не обошлось без «Уробороса». Кхамлэ не захотел общаться со стражами порядка и ушел, а меня взяли. Отпираться было бесполезно, они уже все знали, я лишь подтвердил и добавил деталей, не желая покрывать эту тварь. Тогда-то меня и завербовал Тайный императорский сыск. Он немного помолчал и добавил: – Нам повезло, что мы не стали смотреть представление. – Нет худа без добра. Будь я одета потеплей… – Нет худа без добра, Халли… – эхом повторил оборотник. – И как ты теперь? Слышала, там маги высшего порядка. – Не совсем так. Бедолаги вроде меня вместе с татуировкой на запястье получают повышенную защиту, даже Кхамлэ не сразу согнет. Мгновенная ментальная связь с наставником и еще кое-что поинтересней, о чем я не вправе тебе рассказывать. В общем, все необходимое для того, чтобы успешно выполнять задания. Взамен – клятва на источнике теней во дворце. И свобода. «Уроборос» – это навсегда. Клятва на источнике – вещь страшная. Если помыслы нечисты, а в душе зреет зерно неблагонадежности, кара наступает мгновенно. Обмануть источник невозможно. Нарушить клятву невозможно. Отказаться от данного слова невозможно. Наказание – смерть. И если бы не я, Глоду бы не пришлось через все это пройти. – Сочувствую. Если бы я только могла что-то изменить… – Прекрати. Я всем доволен. – Но твоя жизнь больше не будет прежней. – Зато теперь я при деле. Отец мог бы мной гордиться. Он всегда говорил: «Сынок, ты должен найти свою дорогу в жизни, только не иди по моим стопам». Он был неплохим стариком, хоть и бандитом. – Риан насторожился. – Твои друзья устали ждать. Если хочешь что-то еще сказать или сделать без свидетелей, советую поторопиться. Не знаю, чего именно он ждал, но явно не этого вопроса: – А Кай? Это он передал мне координаты места, где проходили скачки. Я бы поверила в его непричастность, если бы не одно «но». Там не было случайных людей. Точнее, никого из студентов. Я единственная. Глод согласно кивнул. – Как ты уже и сама наверняка поняла, маги крови вышли на новый уровень. Они научились не только управлять людьми физически, но и внушать программу действий. Кай явно подвергся такому воздействию. Когда я его нашел, он мало что помнил и очень плохо себя чувствовал. – Он жив? – Да, но, кажется, это не прошло бесследно. Если многократно подвергнуться воздействию магии крови, изменения необратимы. – Я знаю. Задумалась, сказать ему или нет, что у него внутри уже поселился мерзкий сгусток разрушительной энергии и я сумела его разглядеть? В дверь тактично постучали, прежде чем она приоткрылась. – Ребята, вы закончили? У нас осталось минут пять-семь, потом придется освободить лабораторию. – Да, – ответил Риан. – Мне тоже пора. Хорошего вечера. Он галантно поклонился и протянул руку Сандру. Тот передал мне обещанный стакан с водой, прежде, чем ответить на рукопожатие. – Глод, нужно кое-что обсудить. Есть пара минут? Кэс, буду ждать тебя на выходе из ветви. Парни ушли. – Халли, ты вправе на меня обидеться. Я должна была тебе доверять. Кэс выглядела виноватой, и я не стала прощупывать ее ментально. Не хотелось. – Не должна. Сейчас такое творится… В общем, у всех непростой денек выдался. Давай забудем. Лучше иди сюда. Поманила ее к прикрытому энергетическим куполом ростку розового мха. Природница остановилась рядом, проверила защитное поле, немного перенаправила энергию. Тяжкий вздох вырвался из ее груди, показалось, что на плечи подруги давит неподъемный груз. – Халли, это последний. Мне не удалось спасти остальные. Да и этому недолго осталось. – Кассандра чуть прищурилась. – День-полтора, не больше. – Она отошла и опустилась на кушетку. Наклонившись, спрятала лицо в ладонях. – У меня ничего не получилось, я не спасла образцы. Не смогу помочь и тебе. Я никчемный природник. – Прекрати! Лучше скажи, ты это видишь? – Что именно? – Иди сюда скорее! Описав, что именно и как нужно искать, в нетерпении наблюдала, как Кассандра присматривается, силясь разглядеть бурую дрянь, заразившую едва мерцающий тусклым зеленым светом стержень и лишившую листья подпитки. Только корни пока оставались в относительном порядке. – Вижу, что поток энергии едва теплится. Вижу, что растение болеет. Но совсем не вижу то, о чем говоришь ты. – Странно… Может, не так объясняю? Как ни бились, Кассандра, со всем своим потенциалом, не смогла ничего разглядеть. – Идея! – воскликнула оживившаяся Кэс. – Ментальный контакт! Буду смотреть твоими глазами, если ты, конечно, не против. – Не совсем глазами, но давай попробуем. Эксперимент удался. Вместе мы избавили росток от странной гадости, а Кассандра смогла вовремя его подпитать. Одна бы я точно не справилась. Наблюдая, как на глазах укрепляется стебель, как взамен опавших листьев вырастают новые, как формируется бутон и распускается прелестный цветок, я не сдержала улыбки. – У нас получилось! Мы, точно первогодки, заскакали по лаборатории, едва не снесли стол с саженцами и какими-то пробирками, а потом обнялись. – Халли! Ты понимаешь, что это значит?! – Глаза подруги сияли от восторга. – Мы сможем вылечить мой древодом?Глава 11
Успокоившись, почти счастливые, мы покинули лабораторию. На выходе из ветви поджидал Кэсси. – Наконец-то ты улыбаешься. – Он потянулся, чтобы обнять Кассандру. – Не начинай, – разом посмурнела природница и отодвинулась от Сандра. Правда, сделала это нехотя, будто пересиливая себя. На лицо оборотника набежала тень. Неожиданно он размахнулся и двинул кулаком в стену, окинув нас таким взглядом, что захотелось спрятаться. – Сандр, пожалуйста! – прошептала Кэс, прикрыв глаза. – Р-ребята, что происходит? – осторожно поинтересовалась я. – Вы что, поссорились? – Нет! – Да! Сандр сверкал глазами, но смотрел только на природницу. – Кэс, я люблю тебя и не отступлюсь! Ты знаешь. – Прекрати! Ты не понимаешь, во что лезешь! Отец тебя просто… уничтожит. – Да все я понимаю! И смогу доказать, что люблю, даже ему. Мы должны бороться. Вместе! – Я дочь главнокомандующего империи! Как ты собираешься бороться с моим отцом?! – В глазах природницы блеснули слезы. – Какая же я дура! Ведь знала: рано или поздно это случится. Я единственная дочь Мая Эллэ, и, как выяснилось, только братьям дозволено выбирать сердцем. Крупные слезы одна за другой покатились по щекам. По блузке растеклись влажные пятна. Состроив неподражаемое лицо, будто и сам сейчас заревет, Сандр сгреб Кассандру в охапку, и вряд ли бы ей удалось вырваться на этот раз. Но Кэс и не собиралась. Наоборот, вцепилась в его рубашку мертвой хваткой. Побелевшие от напряжения пальцы тряслись, сминая ткань, пока она беззвучно плакала. Я искренне сочувствовала, ее горю, но не знала, чем помочь, потому просто подошла и принялась гладить по плечу. Кассандра быстро взяла себя в руки. – Простите… Осторожно отодвинувшись от оборотника, достала откуда-то белоснежный платочек. Словно устыдившись собственных эмоций, она избегала смотреть на нас. Чтобы не смущать подругу, отошла к питьевому фонтанчику, который бил прямо из стены. Пространство над ним было украшено ажурной деревянной решеткой, увитой вьюном. Крупные белые цветы, измененные магией, были плотнее, чем обычные, и использовались как одноразовые стаканчики. Сорвав один, наполнила и вернулась к Кэс. – Спасибо. – Выпив залпом сладковатую тонизирующую воду, она бросила пустой бутончик на пол, и тот мгновенно растворился, впитавшись в полированную поверхность без следа. – Мне нужно умыться. Кассандра скрылась за дверью туалета. Образовалось неловкое молчание, которое Сандр нарушил первым, неожиданно выдав: – Кассандра выходит замуж. – Что?! Оборотник буравил взглядом стену, на необычайно живом лице застыло такое выражение, будто он хлебнул чего-то горького и никак не может избавиться от привкуса. Судорожно притопывающая нога выдавала: его состояние сейчас не лучше, чем у Кэс. Безграничная безысходность пополам с самоубийственной решимостью читались ментально. Да уж, не похож на счастливого жениха… – Богиня! Но… За кого? – Какой-то тандоронский принц. – Оборотник буквально выплюнул слово «принц». – Помолвка назначена на эту субботу. Кассандра против, но ее отец ничего не хочет слышать. – Не могу поверить. – Я оперлась спиной на стену. – Мы тоже, – горько усмехнулся он. – Но у нее нет выбора. Нескладная долговязая фигура оборотника показалась еще более нелепой из-за безвольно опущенных рук. Нервным движением он потер лицо ладонями, и замерцавшая было татуировка на загривке тут же погасла. Вернулась Кассандра, бледная, но спокойная. И Сандр преобразился, мигом расправив плечи. Я невольно отметила, как блеснули в этот момент глаза природницы. Эти двое по-настоящему любят друг друга. Великая Мать, помоги им! Ну почему все так? Почему обязательно кто-то должен быть несчастным? – Халли. – Кэс тронула меня за руку. – Ты что, тоже плачешь? Замотала головой сильнее, чем нужно, и отошла за новым стаканчиком. Теперь уже для себя. – Жаль, тут не течет что покрепче, – посетовал Сандр и получил шуточный шлепок. – Что там у вас с Глодом? – уточнила Кэс. Я решилась и поведала друзьям о последствиях воздействия магией крови. Темно-багровая опухоль мешала нормально циркулировать энергии жизни и вредила всему живому, будь то человек или растение. – Мне дважды приходилось избавлять от этой дряни, и оба раза потребовались схожие действия. Возможно, я сумею помочь и Риану. Кто знает, как скоро он вновь столкнется с магами крови? – С его новой работой это может произойти раньше, чем кажется. Допустим, ему не смогут вскипятить мозги, но где гарантия, что состояние не усугубится? – предположила Кэс. – Вдруг эта пакость сделает его уязвимым? Мы принялись строить предпредложения одно хуже другого и уже не сомневались, что попробовать стоит. – Человеку я помогла только раз. Получилось, но ни за что не ручаюсь. Не стала уточнять в присутствии Кассандры, что помогла именно Райду. Хватит с нее потрясений. – Нужно найти толкового врачевателя на случай, если что-то пойдет не так. – Природница задумалась. – Моя соседка по комнате и подруга Тилья – неплохой врачеватель. Хотя… Нет, не стоит посвящать ее во все это ради ее же безопасности. Кого бы… – Возьмем Дока, – предложил Сандр. – Он толковый, с высоким потенциалом и не задает лишних вопросов. На том и порешили. К счастью, Севиндж оказался у себя, и через пару минут мы все вместе уже колотили в дверь комнаты, где обитал Риан Глод. Та тотчас распахнулась, оборотник возник в проеме, щеголяя обнаженным торсом и перемотанными полотенцем чреслами. С темных волос на плечи капала вода. – Какой приятный сюрприз! – воскликнул он, глядя только на меня. – Ага. – Я бесцеремонно втолкнула его внутрь. – Ребята, заходим. Риан, надень штаны, пожалуйста. Сейчас буду тебя лечить. Глод даже закашлялся. – Халли, да ты полна неожиданностей! Может, ну их, эти штаны? Зрители пусть остаются, ради такого лечения я готов смириться с твоими предпочтениями. – Риан, в лаборатории я кое-что недоговорила. Быстро объяснив ему цель нашего визита, приступили к избавлению от бурой твари. С Глодом все было намного сложней, чем с побегом розового мха. Зато намного легче, чем с Райдом, – похоже, уроборос его подпитывал, и мне не приходилось так напрягаться, отдавая последнюю энергию. После того как все закончилось и Севиндж подтвердил, что с «пациентом» порядок, Риан вспомнил про распорядителя вечеринок: – Кай до сих пор себя неважно чувствует. Не может ходить тенями, хотя пытается это скрыть. – Богиня! Он же страдает! – вспомнила, как плохо было, когда не могла призвать ипостась. – Идемте! – Отдохни, – безапелляционно отрезал Риан. – Не хватает еще привлечь лишнее внимание, бегая из комнаты в комнату. Парни все сделают. Через десять минут Суф и Буилто приволокли сонного Кая. От того плохо пахло, и вообще он был какой-то вялый, но стоило обрисовать ситуацию, как мигом оживился и даже попросил пару минут, чтобы принять душ. – Полотенце и футболка в шкафу, трусы не дам, – отрезал Глод. Мы приступили только после того, как Док подтвердил, что мой потенциал в норме. Усадив теневика на стул посреди комнаты, встала позади и положила ладони ему на виски. – Халли, если я смогу ходить тенями, я твой вечный должник! – Ловлю на слове и обязательно за этим прослежу лично. – Глод криво усмехнулся. – Если что понадобится, непременно обращусь. Не отвертишься, – не стала я отказываться. Закрыла глаза, сосредотачиваясь. Минута-другая, ментальный контакт установился не сразу, видимо, потому что Кай не оборотник и даже не друид. Но вот передо мной тускло замерцала золотая сеть. Как и у Райда с Глодом, налицо было энергетическое истощение. Паукообразная матерая тварь успела как следует разжиреть. Странно, у Глода она не особо отличалась от той, что и у растения, наверное, так работала защита тайного сыска. Едва успела коснуться мерзости, как та повела себя совсем нетипично. Цепочка слабых ментальных ударов заставила поморщиться. Оно что, еще и защищается?! Вот же пакость! Визуализировала перчатки и скальпель – привычные уже образы. Возможно, потом научусь обходиться без них. Почувствовав, что проигрывает, сущность сменила тактику, вытянув из теневика едва ли не всю энергию разом. Кай судорожно хватанул ртом воздух, захрипел, выгибаясь в дугу. Контакт разорвался. – Что происходит, Халли? – напрягся Риан. – Он умирает! На пол! – рявкнул Севиндж, его кисти и глаза уже сияли золотом. Сандр с Глодом уложили Кая. Врачеватель, возложив ладони на сердце теневика, принялся делиться энергией, умело распределяя ее по жизненно важным узлам. Признаюсь, я растерялась. А вдруг он умрет? Помогла, называется… – Халли. – Док обратил ко мне напряженное лицо. – Если можешь, заканчивай! Меня надолго не хватит. Кивнув, упала на колени, вновь стиснув виски Кая, но ментальный контакт не желал устанавливаться. Теневик потерял сознание. – Попробуй иначе, как с растением, – словно издалека донесся голос Кэс. Попыталась, и с трудом, но удалось разглядеть золотистую сеть. Только вот энергия, которой щедро делился Севиндж, шла не впрок. Паукообразное нечто поглощало и ее, разве что не урча от удовольствия. Дилемма. Пока Док подпитывает Кая, тот жив, но и бурая сущность – тоже. Черно-багровое щупальце выстрелило, обвивая запястье. Левая рука враз онемела, зубы заломило так, что я едва не взвыла. – Подпитайте ее! Быстро! – словно издалека донесся голос Севинджа. На каждое плечо тут же опустилась рука – Сандр и Кэс. От притока энергии в голове прояснилось. По-хорошему, могла бы и сама сообразить, в окружающем пространстве энергии жизни предостаточно, но поддерживать ментальный контакт, щит, визуализировать происходящее и делать то, что делаю, невероятно сложно. Выполнять столько действий одновременно дано не каждому, да и магическое мастерство приходит с годами. Пожалуй, пора выработать алгоритм. Чую, еще не раз придется избавляться от последствий воздействия магией крови. Впилась пальцами в тварь, представляя, как преобразованная мною энергия концентрируется вокруг ладоней и точно пожар перекидывается на нее. Враждебная сущность сопротивлялась изо всех сил. Было больно. Зато и ей, судя по ментальному визгу. Кажется, я тоже кричала. Не знаю, правда, вслух или нет. Позволила себе упасть в обморок, только убедившись в собственной победе. – Халли, ты как? – Бледный Севиндж с запавшими глазами вернул меня в реальность, его слипшаяся от пота рыжая челка забавно топорщилась. – Порядок, – прохрипела я и закашлялась. Горло драло знатно – все же кричала. Глод помог сесть и сунул в руки фляжку. – Выпей. Не стала спрашивать, что там, но питье приятно пахло травами. Глотнула обжигающего настоя, и тут же тепло волнами разошлось по телу, прибавляя энергии. – Спасибо. Что с Каем? – Порядок, – отозвался сам теневик. Он был жив, в сознании и лежал на прежнем месте. Даже попытался махнуть мне рукой, но Док тут же на него шикнул и повернулся ко мне. – Предупреждать надо! В следующий раз подпишусь на подобное только при условии, что все будем делать в лазарете и под присмотром магистра, не меньше! – Врачеватель уселся на пол спиной к кровати и откинул назад голову, расслабляясь. – Чуть сам не сдох тут с вами… Блаженная улыбка рассказала: на деле он доволен.Севиндж настоял, что, раз мы все это затеяли, нужно выждать пару часов и убедиться, что все в порядке и не будет неожиданностей. Вскоре я почувствовала себя нормально, только есть хотелось зверски. Пока я заваривала чай, ребята во главе с Глодом перебрались к столу, а Суф Змей куда-то сбегал и организовал всем бутерброды и пирожки. Риан выпотрошил холодильный шкаф, правда, ничего, кроме не слишком свежей выпечки из своего кафе, там не обнаружил. Измученная Кэс прилегла, прежде глотнув из фляжки Дока какого-то тонизирующего снадобья. Именно природница передала нам больше всего энергии. Если бы не огромный потенциал с виду хрупкой блондинки, мы бы не вытянули, наверное. Сандр взял исходящую паром чашку и, опустившись на колени перед кроватью, принялся потихоньку дуть на напиток, не сводя глаз с любимой. Незаметно пролетело несколько часов. К себе я вернулась далеко за полночь. Соседки уже спали. – Халли, это ты? – недовольно пробурчала сквозь сон Миран, переворачиваясь на другой бок. Вопрос не требовал ответа, так как она продолжила свое несомненно важное занятие. Люсиа так вообще даже не шелохнулась – мне не впервой возвращаться так поздно, привыкли. Тихонько разделась, умылась, стараясь не шуметь. Натянув любимую пижаму – желтенькую, с волчьими мордочками, нырнула в постель. Спать осталось всего ничего, а завтра по расписанию первое занятие – физическая подготовка. Проваливаясь в мир грез, не могла отделаться от ощущения, что забыла что-то очень важное. Проснулась словно бы от толчка, неожиданно вспомнив слова лорда Эллэ о том, что вечером мне принесут амулет вызова. Оно и понятно, наша странная ментальная связь действовала только на небольших расстояниях, да и неизвестно, когда эффект сойдет на нет. Стоп! Что он там еще сказал мне вечером? «Думаю, это СИП, Халли»? Сонливость как рукой сняло. Я подскочила на постели. СИП? Что бы это могло значить? Может, я неправильно разобрала? Ну не синдром же истинной пары Райд имел в виду? Наверное, я просто слишком зациклена на этом вопросе, уточню при первой возможности – и все. Главное – вслух не ляпнуть о своих подозрениях, а то засмеет к бесам. За окнами едва начало светать, и до подъема еще оставалось целых полтора часа. Повинуясь мысленному приказу, на полу вырос малюсенький гриб-светильник – он давал достаточно света, чтобы что-то отыскать в тумбочке. Там ничего нового не обнаружилось, как и на полке. Для верности я проверила даже под кроватью. Куда могли положить амулет вызова соседки? На всякий случай посмотрела на девственно чистом обеденном столе и под ним. Ничего. Вещь ценная, может, не хотели на виду оставлять? Проверила в шкафу. Безрезультатно. И в ванной ничего. Оставался последний вариант: положили куда-нибудь к себе. Но не рыться же мне в чужих вещах? Пока носилась на цыпочках, стараясь не шуметь, потихоньку одолевала тревога. – Люсиа, – наплевав на все договоренности, тронула соседку за плечо, рассудив, что второй раз тревожить Миран не стоит, а Люсиа Таннефер не столь принципиальна в вопросах сосуществования. – Халли? Что произошло? – Природница подняла всклокоченную голову и обвела пространство одним глазом. – О! Ты же теперь с Эллэ, да? Я так рада! – Она вдруг села на кровати и заключила меня в объятия. Это продлилось пару секунд, не больше. Потом соседка резко откинулась обратно на подушку и, закрыв глаза, пробормотала сонно, но исполненным жгучего любопытства голосом: – Рассказывай скорее, только тихо. Мы не сговариваясь покосились на хмурящуюся во сне Норег. – Позже, – произнесла я одними губами. – Мне вчера ничего не предавали? – Нет. Постой! Заходил оборотник из отряда. Между прочим, красавчик. Спрашивал студентку Эрпи, но сразу ушел, как только выяснил, что тебя нет. Ничего не просил передать, ни так, ни на словах. – Спасибо. Я поднялась и застыла посреди комнаты. Страх и паника нахлынули разом, удушливой волной затопив все мое существо. Райд! Он не выходил на связь, и я не знаю, чем закончилось задание. Воображение мгновенно нарисовало с десяток вариантов развития событий, один другого страшней. А вдруг он погиб? Тогда действительно связь нам уже не потребуется… Сердце бешено заколотилось, руки затряслись, а во рту стало сухо до горечи. «Райд! Райд! Райд!» – вопила ментально, поддавшись какому-то порыву, просто чтобы отозвался… Просто чтобы услышать хоть какой-то отклик… Пусть даже потом отругает… И едва ли не в тот же миг ощутила его за дверью. Услышала тяжелое дыхание. Точно буря обрушился его запах. Пыль. Чаща. Кровь. Одновременно захлестнули эмоции: страх, тоска, что-то еще. Дверь открыла прежде, чем он успел постучать. Еще раньше слезы облегчения омыли щеки. Передо мной стоял он. В форме, испачканной и местами разорванной. С выглядывающими из ножен за спиной рукоятями мечей. Мой взгляд приковала окровавленная повязка на правом бедре, когда оборотник шагнул внутрь и словно бы разом занял собой полкомнаты. С глухим стуком упал на пол шлем, который лорд Эллэ держал в руках. Отчаянно пискнув, бросилась навстречу. Оборотник подхватил меня на руки. Я обвила его ногами, с жаждой утопающего впиваясь в солоноватые, неожиданно мягкие и отзывчивые губы. Мои трясущиеся пальцы судорожно гладили покрытые щетиной щеки. «Райд, Райд, Райд…» – мысленно повторяла я и не могла остановиться. «Что же ты делаешь, Халли! Ты сводишь меня с ума!» Развернувшись, лорд Эллэ прижал меня к стене, покрывая поцелуями шею. «Я звал тебя вчера, но ты не ответила! Ты молчала, Халли! Что случилось?!» Сквозь дурман внезапной страсти прорвалось настойчивое «кхм!», напоминая, что мы не одни в комнате. Райд застыл, закусив губу и подняв к потолку лицо. Затем осторожно поставил меня на пол и тщательно расправил скомканную и неприличнейшим образом задранную пижамку. И только потом повернулся к моим соседкам. – Тысяча извинений, леди. Забылся. Учтивый кивок головой, легкая полуулыбка и отражение едва не случившегося во взгляде серых глаз заставили смущенных перевозбужденных соседок порозоветь еще больше. Наперебой они принялись уверять, что ничего страшного не произошло. Глаза их блестели, они явно кокетничали, несмотря на то что еще даже не успели умыться. Нутро вдруг обожгло ревностью. Новое чувство, отвратительно тяжкое… «А что ты хотела? – мерзко пискнул внутренний голос. – Это тебе не Чаща, здесь есть и другие девушки, кроме тебя. Мно-о-ого девушек… И все они будут на него смотреть. Всегда. Независимо от того, насколько долгими окажутся ваши отношения». – Халли, идем ко мне в комнату? – вполголоса предложил оборотник. Согласиться хотелось. До боли, до зубовного скрежета. Но, представив, как буду смотреться рядом с ним, покорно бредущая по лестнице за бабником имперского масштаба в своей желтой пижамке, как-то растеряла уверенность. Добила жестикулирующая за спиной оборотника Таннефер. Природница всячески демонстрировала одобрение: показывала поднятые большие пальцы, кивала, подмигивала, влюбленно хлопала ресницами и даже изобразила сердечный приступ. Обхватив себя руками, чтобы не так сильно дрожать, и с трудом совладав с лязгающей челюстью, коротко отрезала: – Нет. – Кажется, расстроились все, включая меня саму. Отогнав прочие чувства, наконец включился мой рационализм. – Ты ранен, тебе срочно нужно в лазарет! – Меня подлатали, сейчас там уже и царапины не осталось. «Хочешь проверить?» – добавил он мысленно. – Я рада, что ты в порядке. – Я хотела сказать больше, хотела обнять, но точно оцепенела. Не готова больше делиться ни капелькой наших отношений. Я перешла на мысленную речь. «Райд, пожалуйста! Не хочу, чтобы вот так. Позвал – и побежала!» Лорд Эллэ наклонился ко мне и осторожно, почти целомудренно прикоснулся губами к моим. «Прости. Забыл, как это для тебя важно». Он поднял шлем и шагнул к выходу. Уже отворив дверь, остановился на пороге. Свободной рукой дотронулся до кармана. Сжав ткань в кулак, Райд звучно хлопнул себя по раненому бедру. – Что-то потерял? – Вроде того. Тебе передали амулет вызова? – Нет. Стоило двери закрыться, как девчонки хором запищали, перебивая друг друга: – Огонь! Великая Мать, Халли! Врачевательница смотрела на меня так, будто впервые увидела. – Ты молодец, взялась-таки за ум! – Люсиа едва ли не подпрыгивала, сидя на кровати. – Теперь тебе не придется побираться, – ненавязчиво указала мое место на социальной лестнице Норег. – Миран, я ей завидую! Как она умудрилась заполучить такого красавчика?! Халли, раскрой секрет? – Девочки, хватит! Уверена, мой способ вам совершенно не подходит, – отшутилась я. Вернувшись в кровать, отвернулась к стене и с головой укрылась одеялом. У меня есть еще минут сорок на сон. Нужно использовать их по полной, особенно теперь, когда лорд Эллэ жив и в безопасности. Как оказалось, не судьба. Райд ушел, но наш разговор не закончился.
Сначала окатила волна нежности, возвращая схлынувшее было возбуждение. «О богиня! Райд! Я могу и тем же ответить». «Действительно желаешь, чтобы я перепугал мэтра Такула своей бурной реакцией?» Хихикнула в подушку, представив, как новый штатный врачеватель академии удивится, если во время перевязки бедра заметит, насколько возбужден лорд Эллэ. М-да, это точно испортит Райду репутацию. «Так ты уже в лазарете? Тогда даже не знаю… Мне кажется, выйдет забавно и собьет с тебя спесь». «На самом деле я у себя, так что можешь думать о чем угодно, только не обессудь, когда приду к тебе, перекину через плечо и утащу в свое логово. Ты хоть представляешь, как на меня действует эта твоя дурацкая пижама?» «Только не говори, что тебя такое заводит!» – искренне удивилась я. «Извращение, в котором ты спишь?! Нет, конечно! Мне просто хочется выудить тебя из нее поскорее, чтобы только не видеть». Одновременно стало и смешно, и чуточку обидно. Как по мне, милая, пускай и немного детская вещица. Эмоции Райда вдруг стали совершенно иными, теперь в них проскальзывала тревога. «Так, что же случилось, волчонок? Я едва успел вернуться, как услышал твой зов. Он был настолько паническим, что я перепугался до смерти и воспользовался мобильным порталом, чтобы быстрее попасть к тебе, но теперь ты не хочешь меня видеть…» «Хочу! И видеть, и не только… – Я смутилась. – Райд, знаешь, какие слухи они распустили, чтобы прикрыть наше… твое отсутствие? Понимаешь, даже если бы на деле между нами совсем ничего не было, мне бы все равно пришлось это принять и смириться. Позволь же сохранить хотя бы остатки репутации». «Тебе и правда есть дело до чужого мнения?» «Есть люди, чье мнение имеет значение. Не хочу, чтобы преподаватели или друзья посчитали меня постельной грелкой. Чьей бы то ни было…» На несколько мгновений наступила полная ментальная тишина. «Понял тебя, Халли. Прости. Но ты ведь не думаешь, что я отвел для тебя именно это место в своей жизни?» Тут уже я замялась, подбирая слова: «Ты же сам предлагал стать твоей любовницей. Я не хотела соглашаться. Я… – хотела сказать, что влюбилась, что расставание меня просто убьет, но остановилась в последний момент. Не хочу, чтобы решил, будто давлю на жалость. – …Не хотела, но не смогла устоять…» Комок застрял в горле, и я до боли прикусила палец. Внутренняя волчица, сжавшись в комочек, прикрыла лапами морду и подглядывала одним глазом. «Халли, – даже мысленно голос лорда Эллэ звучал так, что внутри отдавалась приятная вибрация, – я зову тебя по имени. Я готов отдать за тебя жизнь. Ночью я назвал тебя своей. Неужели ты решила, что после всего этого я шучу? Какие еще нужны доказательства? Я с тобой, и я буду с тобой. Навсегда. Я люблю тебя, Халли, и покажу всю серьезность намерений. Прямо сейчас!» От невероятного признания захватило дух. Какой уж теперь сон? Желание увидеть любимого немедленно пересилило голос разума. Готовая поверить во что угодно: в происки лесных бесов, божественное вмешательство или даже в синдром истинной пары, поддалась порыву. Наплевав, что и кто подумает, вскочила с кровати и, как была, выбежала в коридор. Шлепая босыми пятками, рванула в сторону фойе, едва не врезавшись в отворившуюся дверь соседней комнаты. Увернулась и чуть не снесла соседку, решившую не ко времени выйти. С Райдом встретились в холле Земляничного яруса. Одетый лишь в одни оборотнические штаны, он напомнил мне время, когда скитались по Чаще, деля один комплект одежды на двоих, но от того лишь сильнее зашлось сердце. Любимый привычно подхватил меня на руки. Овладевая его губами, погрузила пальцы в чуть отросшие взлохмаченные волосы, крепче обвивая ногами торс. Жадно втянула ноздрями потрясающую смесь запахов – любимого и земляники. Мой! Не отпущу! Никому не отдам! Горячая ладонь скользнула по спине под пижаму, прижимая к себе, делая нас еще ближе. Тысячи иголочек, словно магия света, пронзили тело, требующее большего. Мне уже было все равно, где это случится. Пусть хоть прямо здесь. Райд тем временем куда-то меня нес, но недолго. Словно нехотя оторвавшись от моих губ, усадил плохо соображающую и дрожащую от страсти на диванчик. Зачарованная его потемневшим взглядом, учащенным дыханием и гулко бьющимся в унисон с моим собственным сердцем, спросила на выдохе: – Что ты делаешь? Тем временем он надевал на мой безымянный палец кольцо. – Предложение. – Оборотник победно сверкнул глазами. – Предложение… Что?! Кажется, у меня мозги расплавились. Это, наверное, последствия влияния магов крови. Недоумевая, уставилась на артефакт, который тут же потеплел и легонько стиснул палец. Полоска белого золота с продолговатым прозрачным камнем, внутри которого беспрестанно мерцали разноцветные искорки. – Ну да, предложение. Собирался еще в тот день, когда ты пропала, но потом стало не до того, – усмехнулся мой лорд Эллэ. – Хотел, чтобы получилось красиво и романтично, – он неопределенно повел плечом, – но не могу больше тянуть. Сжала руку в кулак и снова растопырила пальцы, рассматривая невероятное в своей лаконичной простоте украшение. Какой-то чисто женский, незнакомый доселе восторг боролся внутри с чувством нереальности происходящего. И с чувством протеста. – Но… я же не сказала да? – прошептала, боясь поднять глаза. – А я и не спрашивал, Халли. Ты моя. Просто смирись с этим и позволь тебя любить. Попавшись на уловку, возмущенно вскинулась, чтобы тут же оказаться в плену его губ. Райд мигом заставил забыть обо всем. «Ты совершенно не даешь мне выбора…» – перешла на мысленную речь, наслаждаясь головокружительным поцелуем, который показывал, кто сейчас главный. «Даю. Ты можешь вернуть кольцо, если я тебе больше не нравлюсь». Отвечая, Райд усилил напор, одновременно дав волю рукам. С уверенностью опытного воина он разрушал цитадель, где окопались остатки моего свободомыслия. Сдаваясь на волю победителя, ответила: «Тогда, так и быть, я согласна». Меня подхватили на руки и выпустили только для того, чтобы положить на кровать. Большую часть пути мы продолжали целоваться. Кажется, охватившему нас безумию были свидетели. Много свидетелей. Но теперь меня не волновало, кто и что скажет или подумает. Не пугали болтовня и сплетни. Единственное, чего я боялась, – что все это окажется предутренним сном, реалистичным, но скоротечным, а потом я проснусь…
Глава 12
Утро выдалось поистине волшебным. Ленивой сытой кошкой покидала комнату Райда. Любимый еще долго целовал меня на пороге, не желая отпускать, но время поджимало. Осталось минут пятнадцать до начала занятий, да и Райду пора появиться в штабе, его вызывали уже дважды. Завтрак и физическую подготовку я пропустила, но благодушный как никогда лорд Эллэ успокоил – сказал, теперь я точно в отряде «волчат», так что посещать этот предмет необязательно. Я было запротестовала, неловко перед парнями обойтись без испытаний, но любимый мягко напомнил: никакие испытания не сравнятся с тем, что мы пережили в Чаще. А еще у меня теперь был амулет вызова. Чуть раньше между делом умудрилась выспросить, как прошел рейд в лагерь культистов, где нас держали. Оказывается, там ждала засада, но Райд оказался дальновидным и не повел людей сразу в лагерь. Перемещаться без точки привязки возможно только в те места, где лично бывал, поэтому он нацелил свой портал на обрыв, откуда мы прыгали в горную реку, и там установил точку привязки для остальных безопасников. Фанатики не ждали нападения со стороны обрыва, и никто из наших воинов серьезно не пострадал. Удалось даже взять пленных, и сейчас их уже допрашивают, используя новый способ. К себе точно на крыльях летела, понимая, что вопросы и разговоры неизбежны. Нас определенно видели, а значит, академия уже гудит от такой новости. Не каждый день доводится наблюдать, как сын главнокомандующего делает кому-то предложение. Насчет нелепости собственной персоны во всей этой истории сомнений тоже не было. Хотя плевать! Раз так случилось, значит, на то воля Великой Матери, зато и в чувствах Райда я тоже больше не сомневалась – доказательство приятно стискивало безымянный палец. Ворвавшись в свою комнату, первым делом глянула на часы и чуть не расхохоталась. Снова геополитика, суровый магистр Шваргодд и я в качестве опоздавшей. Только с той разницей, что на этот раз почти не готова, ведь в сделанные в библиотеке записи я так и не успела заглянуть. Ну и ладно! Даже это не сможет испортить мне сегодня настроение. В голове в кои-то веки царила приятная пустота. Представить не могла, что когда-нибудь буду настолько счастлива! Совсем недавно не знала, за что схватиться и как дальше жить, а теперь дело пошло на лад. Не сдержавшись, поцеловала колечко, послав мысленно любимому всю нежность, что томила сердце. Скинула трофейную футболку, отнятую у Райда, несмотря на протесты. Он хотел выдать новую взамен безжалостно разорванной пижамки, но я забрала эту. Она умопомрачительно пахла его парфюмом и телом. Переодеваясь в форму, порадовалась, что душ уже успела принять. Может, и не опоздаю вовсе? Повезло. На этот раз задержался сам магистр, а потому не стал спрашивать, а приступил к изучению нового материала, но я его почти не слушала, витая в облаках. Мы с Райдом договорились встретиться после занятий, пообедать и, прихватив Кассандру, отправиться ко мне домой в Сатор-Ано. Кое-как дотерпев до звонка, чуть ли не бегом поспешила в столовую. Райд уже ждал. Он поднялся навстречу, и я утонула в его взгляде. Точно завороженная, шла под прицелом десятков пар глаз, боясь дышать. – Привет, – тихо поздоровался любимый, прежде чем нежно коснуться моих губ. Ох! Голова закружилась от невероятной интимности этого простого момента. Проводив за столик, он сам принес мне еды. Удивительно, но выбрал все самое любимое. – Как ты догадался? – Догадался? Хм… Просто взял то, что предпочитаю есть сам. Хмурая Кэс появилась на пороге столовой некоторое время спустя. За ней понурой тенью тащился Сандр. Ребята остановились у двери, и природница принялась что-то доказывать оборотнику. Тот словно нехотя кивнул и, не глядя на на нас, побрел к раздаче. Кассандра подошла, бросив сумку с учебниками на сиденье, махнула: – Привет. Мне было до боли жаль ребят, особенно сейчас, когда я сама так безгранично счастлива. Кэсси сел у окна один, принялся без аппетита гонять вилкой фрикадельки по тарелке. – Райд, – тронула любимого за руку, – неужели совсем ничего нельзя сделать? – Ты о чем? – О твоей сестре. Они же любят друг друга, и эта история с помолвкой делает обоих несчастными. – Ну… – Лорд Эллэ посмотрел на одного и на другую. – Хм… Даже не знаю. – Может, поговоришь с отцом? Вдруг он к тебе прислушается? – Погоди, я и сам толком не успел ничего разузнать. Вчера тот еще денек выдался. Матери едва показался, и потом вся эта кутерьма с культистами. Я сложила руки в умоляющем жесте. – Хорошо. Обязательно обсужу это с родителями. – Вы о чем? Кассандра водрузила поднос на стол. – Булочка с маком и чай? Это все?! – Райд строго глянул на сестру. Ответом послужил тяжкий вздох. – Кэс, тебе понадобятся силы, – намекнула я на то, что нас ждет. Вспомнив, как выдохлись, избавляя ребят от последствий воздействия магией крови, засомневалась в успехе запланированного мероприятия при таком настрое природницы, которой предстояло выполнить основную часть работы. Райд повернулся и уставился на Сандра, тот, почувствовав его взгляд, зыркнул исподлобья. – Эй, иди к нам! Поднос тоже бери! Неловко переминаясь, Кэсси остановился у нашего столика. Я отчетливо слышала, как быстрее застучало сердце подруги. В носу предательски защипало. – Никогда! Слышите? Никогда не смейте сдаваться! – Рука Райда машинально нащупала и стиснула мою. – Даже если кажется, что все кончено. А теперь оба – быстро к раздаче! Я лично прослежу, чтобы вы как следует поели. – Командирский тон не допускал возражений. Некоторое время я молча наблюдала, как друзья ковыряются в тарелках. Нельзя было сказать, что попытка Райда их подбодрить пропала втуне, но все же не вернула разом аппетита. – Так, – поднялась я со вздохом. – Переносим все на завтра, – хлопнула легонько по поверхности стола, будто ставя точку. – Как – переносим? – Кэс остановилась, не донеся до рта фрикадельку. Райд вопросительно наклонил голову, силясь понять, что же я задумала. – Вы сейчас о чем? – Сандр переводил взгляд с меня на Кассандру. – Ты помнишь, что с моим древодомом проблемы? Райд кивнул. – Мы процентов на девяносто уверены: он болен той же болезнью, что и росток мха в лаборатории, – добавила Кассандра, несколько оживившись. – Сегодня мы собирались исцелить древодом тем же способом. – Вот именно, – перебила подругу. – А значит, необходимо, чтобы ты была в состоянии это сделать, а не свалилась от истощения. Вспомни, как тяжко пришлось, когда парней лечили. – Да уж, – нахмурилась природница. – Эта тварь уже отожралась на энергии стержня, наверное. Просто так с ней не совладать, ты права. Нужно подготовиться. Серые, как у Райда, глаза решительно заблестели. Все же Кассандра – настоящий боец. Я протянула ей руку, и природница крепко ее пожала. – Можно с вами? Вдруг потребуется помощь? – Сандр обратился к Райду, не сомневаясь, что за ним – последнее слово. Мой лорд Эллэ согласно кивнул: – Будь готов завтра к половине второго. Раз планы изменились, после обеда мы, оставив лорда Эллэ, все вместе направились в библиотеку. Нужно готовиться, так почему не использовать время по полной. Тем более что вечер я хотела оставить свободным для любимого. – Так. Мне, пожалуй, пора, – потерла затекшую шею и принялась собирать в стопку книги. – Еще загон чистить, не хочу злить магистра Ларда. – Удачи. – Сандр широко зевнул и потянулся во весь долговязый рост. – А я еще посижу. Кажется, почти разобралась, как оперировать количеством энергии, превышающим потенциал. – Ого! Смотри, осторожней, такие штуки небезопасно проворачивать без присмотра наставника. – Я потянулась к учебнику, что лежал перед природницей, и прочитала название на корешке. – Впечатляет. Это же четвертый курс! Ладно, удачи! Меня ждут навоз и лопата, – бодро улыбнулась в ответ на сочувствующие взгляды.Магистра не оказалось на месте, и я невольно осторожничала, боясь вновь столкнуться с Шинном. Еще свежи были воспоминания о том, как он приковал меня к ограждению. Брр! К счастью, смазливого преподавателя поблизости не обнаружилось. Прихватив орудия труда, я отворила калитку загона. Проблем с кабанами не возникло, животные по-прежнему подчинялись. Приказав всем перебраться на другую сторону загона, приступила к выполнению прямых обязанностей, надеясь, что никто не заявится, чтобы посмеяться над без пяти минут леди Эллэ, орудующей скребком. Осилив большую часть, остановилась передохнуть и от нечего делать приказала лохматым хрюшкам разбиться на пары и исполнить танец валенсио. Кабаны закружили по загону. – Студентка Эрпи? Как такое возможно? – раздался позади голос магистра Нассиуса Ларда. Я так увлеклась, что непозволительно расслабилась и пропустила момент, когда подошел преподаватель. Хорошо, что это не Шинн и тем более не какой-нибудь засланец Кхамлэ! – Спокойно! Не теряй концентрацию. Нам ведь не нужно, чтобы они поранились или напали. Отпускай медленно, по одному. Дай каждому прийти в себя. Выполнила все, как он сказал. Несколько дезориентированные животные возмущенно хрюкали и топтались, пытаясь сообразить, что произошло, но в целом вели себя сносно. – Простите, – покаянно опустила голову и тут же продемонстрировала лопату. – Я почти закончила! – На сегодня достаточно, Эрпи. Магистр сделал небрежный пасс рукой, и все лишнее впиталось в землю вместе с навозной кучей, что я нагребла, а после поросло свежей травкой. Собственно, особой нужды в физическом труде не было, и все мероприятие носило чисто воспитательный характер. Мы вышли, преподаватель собственноручно запер калитку за собой и повторил вопрос: – Так как? – Не знаю, просто устанавливаю ментальную связь и… даю команду, – запнулась, осознав, чтобольше не поджигаю кабанам пятки. – Что-то ты недоговариваешь, Эрпи. Я по-прежнему не вижу в тебе никаких задатков природника. Как же тебе удается ими управлять? Пожала плечами, не желая ссылаться на Шинна, который эти самые задатки разглядел. Чего доброго, Лард снова разозлится, как на прошлой флорафауне, когда кто-то из студентов неосторожно упомянул нового преподавателя. – Магистр, вы не могли бы нас проконсультировать? – решила перевести разговор в иное русло, а заодно разузнать побольше про лечение домов-деревьев. – Эрпи? – Нассиус Лард удивленно приподнял брови. – Это по поводу древодома. Понимаете, мой заболел… Я все как есть рассказала магистру: и про порчу, и про розовый мох, и про то, что научилась видеть странную болезнь, которую не замечают природники без моей помощи. Он не только согласился дать совет, но и напросился с нами, несмотря на недомогание. – К превеликому сожалению, я пока не в состоянии оперировать нужными объемами энергии, но смогу контролировать процесс и направлять действия студентки Эллэ. Она весьма способная девушка и обладает достаточным потенциалом, – пояснил он Райду, явившись к портальному комплексу строго в назначенное время.
В Сатор-Ано кроме нас и магистра Ларда Райд прихватил троицу парней из «Теней Верда» – больше было не нужно, ведь безопасники и так уже присматривали за городком и за домом бабушки. Избавление древодома от недуга прошло успешно и мало чем отличалось от лечения побега розового мха тогда, в лаборатории. Разве что потребовалось гораздо больше сил и энергии, но Райд, Сандр и один из оборотников отряда смогли нас подпитать, когда возникла нужда. На все про все ушло едва ли больше часа. Магистр Лард, весьма довольный работой, предложил Кассандре факультатив, в результате чего древодом обзавелся парой новых комнат и дополнительными удобствами, насколько позволили сорт и мощность стержня. Меня тоже не обделили вниманием. – Неплохо-неплохо, студентка Эрпи. За проделанную работу ставлю вам высший балл в этом семестре, – обрадовал он. – Но в следующем не ждите поблажек. Чтобы больше никаких пропусков без уважительной причины. – Он покосился на усмехнувшегося лорда Эллэ. – И наши договоренности о чистке загонов пока в силе. А я что? Я рада. О высшем балле по флорафауне вообще можно только мечтать. Да и время на то, чтобы подтянуть хвосты, высвободилось. Вокруг толпились жители городка, побросавшие все дела ради такого случая. Пришли даже мэр и члены совета, как же без них? Бабушка, державшая за руку Дори, смотрела с гордостью, не видно было только отчима. Да, теперь разговоров о нашем семействе на год вперед хватит. Не обращая на посторонних внимания, я с восторгом разглядывала пышную, пускай пока и не зеленую крону – все же тут, в Сатор-Ано снег еще не сошел, до полноценной весны осталось не меньше месяца. Кора древодома сияла здоровым цветом, струящийся из окон свет намекал – внутри тепло и уютно. Дом даже пах теперь иначе, свежо и приятно – здоровьем. Подозреваю, летом стоит ждать и других сюрпризов, с Кассандры станется оторваться по полной. Я представила прорву цветов. Улыбнулась Райду, который одобрительно на меня смотрел. Ох! Как же хочется его обнять. Неожиданно для себя всхлипнула, чувствуя, как разом навалилась усталость. – Кэс, – перевела глаза на преподавателя, – магистр Лард. – Взгляд сам по себе остановился на Райде. – С-спасибо! – шепотом поблагодарила всех сразу. Прикрыла глаза, собираясь с силами, и тут меня заключили в объятия. Любимый погладил по волосам, приподнял мою голову и, убрав с лица прядку, осторожно и безумно нежно поцеловал. Одновременно я ощутила прилив энергии, да такой, что хватило бы свернуть горы. Мы молчали, глядя друг другу в глаза. Молчали и так, и ментально, но слова и не требовались, а потом Райд произнес: – Я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты была счастлива. Воцарившаяся с первым сказанным словом тишина нарушалась лишь скрипом снега под переминающимися ногами зевак, только ленивый не услышал сказанного лордом Эллэ. Судорожно вздохнула бабушка. – И я… – Все, что сумела выдавить и не разреветься от всепоглощающего счастья, что накрыло, точно лавина с горных хребтов Файбарда. – Халли! – Ко мне с распростертыми объятиями подбежал Дори, наконец высвободившись из ослабевших рук госпожи Гайслим. Поймала братишку, который крепился изо всех сил, сдерживая слезы. – Все хорошо, Дори! Все хорошо! – проглотив комок, улыбнулась. – Мы смогли вылечить наш домик, – погладила братишку по спине. – Осенью ты поедешь учиться в столицу, как я и обещала. Все теперь будет хорошо. Дори согласно кивал. Он уже не шмыгал носом, смущенно поглядывая на обнимающего меня оборотника. И все же легкий укол в сердце не дал в полной мере поверить в собственные слова. Кхамлэ. Пока он на свободе, мои близкие уязвимы. – Халли, папа… – дернул за рукав брат, но его перебил Райд, громко поздоровавшись с подошедшей к нам бабушкой. – Госпожа Гайслим, рад снова с вами встретиться. – Он так учтиво поклонился, что ба смутилась и даже будто помолодела на глазах. – О, я тоже безумно рада видеть вас, милорд Эллэ. Спасибо за внучку. Никогда не смогу отблагодарить вас за то, что выручили нашу малышку… Разом стало стыдно, даже лицо запылало. Вот умеют же родственники сказать так, что чувствуешь себя несмышленым младенцем! – Я не мог поступить иначе, вы же понимаете? – Ба, судя по всему, понимала. – Раз уж мы заговорили о Халли, хочу попросить у вас ее руки. – Кажется, Райд только что решил за меня проблему, как сказать о нас родственникам, я сама об этом едва успела задуматься, если честно. Бабушка была не против. Потом все хлопали, пока я точно в тумане судорожно наращивала щиты, заслоняя свое растрепанное сознание от множества самых разных эмоций, что обрушились камнепадом на мою бедную, ослабшую после восстановления древодома голову. Хорошо, что Райд неведомым путем сумел меня быстро привести в норму. Потом нужно будет спросить, как именно ему удалось это сделать. Позже состоялось официальное знакомство с мэром, который едва не подпрыгивал за спиной госпожи Гайслим, дожидаясь своей очереди. Он поспешил представиться такой важной персоне, как сын главнокомандующего, и поздравить нас. Давненько я так не краснела, принимая поздравления от лица всех горожан. Потом Салливан Хант пригласил нас на обед. К слову, мы успели проголодаться, так что не стали обижать его отказом, хотя сидеть за одним столом с членами городского совета – то еще удовольствие. Во время застолья мэр только и делал, что нахваливал меня, одновременно пытаясь поведать о планах развития Сатор-Ано, о средствах, необходимых для восстановления периметра, и иных городских делах. Впрочем, надолго мы задерживаться не стали, сославшись на строгий регламент академии. Сюрприз поджидал сразу по возвращении. Стоило нам появиться на портальной площадке, как нос к носу столкнулись не с кем-нибудь, а с отцом Райда и Кэс. Я поняла это мгновенно не столько по их неуловимому сходству, сбивчивому приветствию магистра Ларда и вытянувшимся в струнку оборотникам, сколько по мощной ауре вожака, что, ударив молотом, вызвала неудержимое желание скулить и ползти на брюхе. Пришлось сделать усилие, чтобы преодолеть порывы ипостаси. Похоже, Сандр чувствовал себя так же, судя по окаменевшему лицу. Разом побледнев, Кассандра Эллэ вцепилась в его руку и широко распахнутыми глазами смотрела на явно разгневанного отца. В том, что главнокомандующий империи зол, не было сомнений. – Домой, сейчас же! – негромко, но очень грозно рыкнул он и так глянул на Сандра, что тот побледнел не меньше, чем Кэс, которая спешно выпустила его руку. Вздернув подбородок, Кассандра молча проследовала к другому порталу, на который безапелляционно указывал отцовский перст. Тот, смерив взглядом нашу разношерстную компанию, остановился на Райде, и мне показалось, между ними случился короткий мысленный диалог. Затем главнокомандующий проследовал за покорно ожидающей его дочерью, и они исчезли в изумрудной вспышке друидского портала. – Райд… – ухватилась я за локоть любимого. – Я должен помочь сестре. – Райд не собирался оставлять все как есть. Теплые губы быстро коснулись моих. – Халли, держи амулет вызова при себе, пока не вернусь. И мобильный портал – тоже. На всякий случай. – Люблю тебя, – прошептала одними губами, наблюдая, как новая вспышка поглощает мощную фигуру моего волка. Ощутила пустоту – точно ломоть отрезали. К счастью, острый приступ одиночества мгновенно развеялся. – Студентка Эрпи, можете забыть об отработке в загонах до понедельника. Вам сейчас следует хорошенько отдохнуть. Всем нам. Кивнув на прощанье, магистр Лард устало заковылял в сторону Древа, тяжело опираясь на трость. Впрочем, ему навстречу уже бежал крупный пес, запряженный в небольшую повозку на одного седока. Насколько мне известно, мобильные порталы на территории академии использовались лишь по специальному разрешению, особенно после нападения. Видимо, преподавателю такой поблажки не полагалось, несмотря на недуг. А может, он и сам не хотел. Есть же ярые противники перемещений или те, кто не переносит какой-то отдельный вид порталов. Природник потрепал четвероногого помощника по голове и, сделав заметное усилие, поднялся на ступеньку, затем с облегчением откинувшись на мягкую спинку сиденья. Повинуясь молчаливой команде, пес потрусил в обратном направлении. – Кажется, Лард совсем плох. – Сандр подошел и встал рядом. – Не стоило ему так перенапрягаться. – И все же он не сдается. – Я вдруг поняла, что наша с пожилым природником взаимная неприязнь сошла на нет, сменившись обоюдным уважением. – Не сдается, – задумчиво протянул оборотник. – Как думаешь, это из-за меня так разозлился лорд Эллэ-старший? – Вряд ли. Райд вернулся только под вечер, хмурый и усталый. Раздевшись, упал на кровать. – Иди ко мне, волчонок. Сграбастав, точно ребенок мягкую игрушку, уткнулся носом в волосы и долго лежал, не произнося ни слова. Я тоже не спрашивала ни о чем. Захочет – сам расскажет. – Сегодня родители впервые так сильно поругались, на моей памяти… – наконец хрипло пожаловался он. – В воскресенье – помолвка Кассандры. Отец уперся, точно архар, и ничего не желает слышать. Мама не одобряет его решение и наотрез отказывается заниматься приготовлениями. Кэс потрясена – не ожидала, что все так скоро случится. Попробовала воспротивиться, и отец ее запер. Не понимаю, что происходит и к чему вся эта спешка. Пусть бы они с женихом хоть немного узнали друг друга прежде, ведь не Средние века… Да и учебу стоило бы закончить, Кассандре нравится учиться, а будущий супруг может увезти ее в свой Тандорон насовсем. – Но как же так? – Новость потрясла. – Неужели совсем ничего нельзя поделать? А император сумеет его вразумить? – Думаешь, Алларику есть дело до наших семейных неурядиц? Может, это его идея и есть, только вот на что сдался тандоронский королек Эрессолду, ума не приложу. Что такого есть у него, кроме жемчуга и морепродуктов, чего нет в империи? Среди их знати лла’эно-то днем с огнем не сыщешь… – А если поговорить с принцем Вердерионом? Вдруг он сможет помочь? – Вряд ли в этом есть смысл. Впрочем, я пытался, но сегодня Верд проводит вечер со своей беременной женой. Как-то не слишком вежливо им мешать. – Но ты же сам сказал тогда в столовой, что нельзя сдаваться! Выходит, ребята зря надеются? Ответом стал лишь тяжкий вздох. Развернувшись, крепко обняла любимого, прижавшись щекой к теплой груди, и задумалась: что, если по приказу Мая Эллэ и нас разлучат? Подберут Райду невесту по статусу, а меня велят забыть? Великая Мать! От обуявшего ужаса сжалось все внутри. – Халли, что с тобой? – Мне страшно. – Ничего не бойся, мы найдем Кхамлэ и всех его приспешников, а до того буду беречь тебя, как дракон – сокровище. – Я не Кхамлэ боюсь, а тебя потерять. Не поняла, как оказалась укутанной в покрывало. Меня так крепко и одновременно бережно сжимали в объятиях, что перехватывало горло от невообразимого доселе счастья.
Мелодичный перезвон едва оповестил об окончании последней пары, как под потолком раздался голос ректора Каррэ: – Студентка Эрпи, срочно явитесь в деканат. Безотлагательно! – Ого! Ты опять что-то натворила? – пихнула меня в бок Малина. – Да вроде ничего… Судорожно принялась вспоминать, где могла проколоться, кроме ночевок в преподавательской ветви, о которых не знал только ленивый. Но с момента возвращения в академию точно не успела вляпаться ни во что противозаконное или дурное. Как-то не до того было. Гадая, что меня ждет, спешила в деканат, мерно цокая каблуками по отполированному до гладкости мрамора деревянному полу с изображением трех пересекающихся лепестков трискеля академии, символизирующего единство трех видов энергий. Звук собственных шагов в торжественно пустующем холле административного этажа отвлек от размышлений. Хм, а ведь уже почти привыкла… И к юбке, и к туфлям. С тех пор как мы с Райдом вместе, ни разу не надевала оборотническую форму, кроме как на занятия по физподготовке. Подсознательно хотелось быть красивой, а то много тут всяких… На этой мысли свернула в нужную ветвь и тут же отскочила в сторону, вовремя почувствовав угрозу. Рохан Шинн смотрел на меня с отвращением и излучал такой спектр негативных эмоций, что задохнуться можно. Впрочем, он сразу закрылся ментальным щитом и с кривой улыбкой миновал меня, не вымолвив ни слова. Опомнившись, поняла, что держусь за амулет вызова. «Волчонок, что-то случилось? – Встревоженный голос Райда раздался в голове. – С тобой все хорошо?» «Да, прости. В деканат иду. Я случайно…» «Так ты в академии?» «Конечно! Где же еще?» «Ты сбила меня с толку, использовав амулет вызова». «Случайно за него схватилась, когда о тебе подумала». В этот момент дверь деканата отворилась и оттуда выглянула госпожа Мильтон. Кокетливым жестом поправив модные очки на носу, она поторопила меня: – Чего же вы стоите Эрпи?! – Она буквально впихнула меня внутрь, шепча в спину: – Как можно заставлять ждать будущую свекровь? Одновременно с кресла, обтянутого светло-бежевой кожей, поднялась невероятно красивая женщина. – Здравствуй, Халли. – Она мягко улыбнулась, разглядывая меня так пристально, что нервный зуд одолел. «Райд, тут… В общем, потом поговорим». Опомнившись, сделала книксен и каркнула враз пересохшим ртом: – З-здравствуйте, миледи Эллэ.
Глава 13
– Обращайся ко мне просто Литиция, и можно без «миледи», мы ведь уже почти родственницы. У меня даже дух захватило от понимания, что мама Райда про нас все знает. Выпучив глаза, уставилась на копию Кассандры, какой та может стать через тридцать-сорок лет. Используя эмпатию, с каким-то детским любопытством попыталась прощупать Литицию, но наткнулась на надежную ментальную защиту. Точно делая одолжение, мне дали почувствовать доброжелательность и волнение, да и то совсем ненадолго, из чего я сделала вывод: у нее свой щит, а не амулет. – Ой, простите миле… Литиция. Я не нарочно… Вернее, нарочно, но… Простите… Вот в каком глубоком темном месте скрывается мой язык, а с ним, похоже, и мозги? Познакомилась с будущей свекровью, называется! Или можно теперь в принципе забыть о будущем? – Не переживай, я привыкла. Все мои сыновья и муж – оборотники. С вашей гипертрофированной эмпатией не захочешь, а разовьешь способность хранить свои тайны. – Улыбнувшись, природница обняла меня за плечи, неспешно увлекая к выходу. – Ты не против прогулки? Сегодня погода просто чудесная! Естественно, я не была против, пускай бы там даже метель завывала, как в Сатор-Ано. Величественно кивнув присевшим в реверансе секретарям, мама Райда покинула помещение, а я шла позади и невольно любовалась ею. Отточенные годами изящные жесты, красота и королевская грация в каждом движении. Эх! Я никогда не научусь также ловко перемещаться на высоченных тонких каблуках, а леди Эллэ точно родилась уже в туфлях… Природница остановилась, подождав, пока поравняюсь с нею. Аккуратно взяла мою ладонь и положила себе на сгиб локтя, да еще и прикрыла сверху своей, захочешь – не вырвешься, не нанеся оскорбления. Нет, я польщена, конечно, но вот и новый повод для перемывания моих несчастных косточек у сплетников появился. – Давненько я здесь не была. – С ностальгической улыбкой Литиция осмотрела высокий свод холла и полюбовалась трискелем академии на полу, прежде чем двинуться к лестнице. Редкие встречные преподаватели учтиво кланялись, неизменно задерживая на мне удивленный взгляд. – Мне нравилось учиться. Все легко давалось, но особенно я любила работать с дизайном растений. Парк на прежнем месте? – Вы о нашем парке с фонтаном? – О нем. – Хотите сходим туда? – Непременно! – радостно откликнулась собеседница. Очутившись среди лабиринта насаждений, мама Райда точно юная девчонка с неподдельным интересом закрутила головой, однако совершенно не теряя царственности жестов. С улыбкой подходила то к одному, то к другому растению, и те мгновенно принимали более точную, удачную или причудливую форму. Она называла сорта, рассказывала про особенности того или иного вида, даже припомнила парочку курьезных случаев. Незаметно мы добрались до фонтана в центре. – Есть вещи, которые никогда не меняются. – Литиция присела на растрескавшийся от времени бортик и окунула руку в прохладную воду, прикрыв глаза. – Говорят, он был здесь до того, как выросло Древо. А может, даже до того, как появился источник. – Не может быть! – Я совершенно другими глазами взглянула на старенький фонтан, чувствуя, как в душе возникает уважительный трепет. – Это место священно. В секретных источниках сказано: здесь упали слезы Великой Матери, когда та устала от войн и бед, что чинили ее детища. Сюда влечет, если грустно, не можешь сделать выбор или нужно поговорить о важном, чтобы никто не мешал. А ведь и правда, не припомню ни одного случая, чтобы кто-то посторонний сюда не ко времени явился. – А если испить этой воды, – продолжала рассказ Литиция Эллэ, – получишь бессмертие, либо личное счастье, либо богатство. Смотря что загадаешь. Задумалась. Красивая сказка или же правда? – Но почему тогда в академии никто не знает эту легенду? – Думаешь? – Наверное, руководство в курсе, но скрывает, чтобы не приваживать излишне любопытных? Природница довольно улыбнулась. – Вроде того. Я с сомнением глянула на не особо чистую воду, на поверхности которой плавали сухие прошлогодние листья, а на дне блестели новые и зеленели старые монетки. Да уж, пить отсюда и в голову бы не пришло, тем более что по всей академии есть фонтанчики со свежей водой. – Хм, а если ничего не загадывать? – Возможно, выбор будет сделан за тебя или же получишь все и сразу. – Откуда вы знаете? Литиция загадочно улыбнулась, но ничего не ответила, уставившись вдаль сквозь стены зеленого лабиринта. Ее взгляд чуть затуманился от воспоминаний. – Именно здесь мы познакомились с Маем. Богатенький красавчик с дурацким именем. Ловелас, каких свет не видывал, как и большинство знатных оборотников, и тот еще засранец, – дала она характеристику собственному мужу и главнокомандующему всея империи. – Здесь он пообещал меня добиться. Здесь же мы первый раз поцеловались нормально и несколько раз мирились после ссор – поначалу строить отношения было тяжело, у каждого из нас слишком много принципов… – Поцеловались нормально? – Я имею в виду поцелуй по обоюдному желанию, а не те жалкие попытки, что Май предпринимал ранее. – Она скорчила презрительную рожицу. За короткими фразами скрывалась история жизни, и я не могла сообразить, почему меня во все это решили посвятить. Слушая высокопоставленную природницу, присела рядом и принялась рассматривать собственное колеблющееся отражение, рисуя на воде пальцем. – С тех пор мы ни разу не ругались. Нет, за столько лет размолвки случались, конечно, но обычно мирились самое позднее к вечеру. В этот раз все совершенно не так… Улыбка леди Летиции увяла, и точно повеяло осенью. Я вдруг поняла: она намного старше, чем выглядит. Немудрено, учитывая, сколько взрослых детей у четы Эллэ. – Миледи Литиция. – Я все же решила соблюсти приличия, но при этом не дистанцироваться. – Вы ведь пришли не только для того, чтобы рассказать мне все это? Природница согласно прикрыла веки: – Что случилось, Халли? Может, хоть ты расскажешь, за что идеальную дочь отец запер в комнате? Унизил, притащив к ней врачевателя, а теперь так торопится выдать замуж за первого встречного принца? – Ужас! Как она? – Кассандра объявила бойкот, отказывается есть и разговаривать с кем бы то ни было. Мне только и удалось узнать, что у вас получилось излечить твой древодом. Райд в недоумении и, как многие мужчины, не видит деталей, а с мужем мы не разговариваем с тех пор… Какой бы мощный щит ни прятал мысли и эмоции природницы, а я уже разглядела, как ей больно. Что-то скрывать от расстроенной женщины, которая внушала мне глубокую симпатию, не было смысла. – Кассандра влюблена в другого, и вся эта история разбивает ей сердце. Подозреваю, лорд Эллэ увидел, как ребята держались за руки, только и всего. Тем не менее он рассвирепел и, как по мне, обошелся с нею грубо. Кэс совершенно не заслужила подобного отношения! Она самый светлый, честный и добрый человек из всех, кого я знаю! – О Халли, я не могла даже надеяться… – Природница вскочила, ухватив меня за плечи, ее лицо озарила надежда, снова сделав моложе. Литиция прикрыла глаза, будто собираясь с мыслями, а затем осторожно опустила меня, точно смутившись собственного порыва. – Мне неловко о подобном просить, но речь идет о моей единственной дочери. Все наши сыновья счастливы в браке. Я хочу, чтобы и у Кассандры было право выбора, что бы там мужчины ни вбили себе в голову, а потому… Ох, надеюсь, я не допускаю сейчас ошибку… – Леди Эллэ глубоко вздохнула, а затем поймала мой взгляд. – Халли, я обязана предупредить: то, о чем собираюсь попросить, может иметь для тебя негативные последствия. – Она предупреждающе подняла руку. – Но я уверена: в итоге все обойдется, Май не посмеет причинить вред паре сына. Правда, ему будет непросто смириться с тем, что кто-то пошел наперекор его воле. Я сглотнула, представив направленный на меня гнев главнокомандующего. Вспомнился и отголосок подавляющей ауры вожака. Как бы не сгореть в той вспышке… Но я не могу не попытаться помочь Кэс. – Если ты не желаешь неприятностей, не стану принуждать, да и не поможет это. – Литиция развела руками. – Неприятности – мое второе имя, – горько усмехнулась я, решившись. Это малая плата за то, что ее дети для меня сделали. Что ж, если лорд Эллэ заставит позорно валяться в ногах, поскуливая от страха, так тому и быть. – Благодарю, Халли! – Природница, хоть и оставалась внешне спокойной, как и подобает истинной леди, крепко сжала мою ладонь. – Пока еще не за что. – У меня большие подозрения, что помолвка на деле превратится в свадьбу. Совсем недавно Май чуть было не поступил так же и с Ра… Хотя это сейчас не столь важно, – наморщила небольшой носик леди Эллэ. – В общем, я почти уверена: мой муж настолько одержим идеей выдать Кассандру замуж, что собирается провести обряд, который свяжет ее с женихом нерушимыми узами, и уже ничего невозможно будет поделать. – Как это?! Что еще за нерушимые узы? – Я впервые слышала о подобном. – Что-то вроде синдрома истинной пары, только связь будет принуждением. Император призовет тени, чтобы они засвидетельствовали союз, и тогда двое уже не смогут друг без друга жить. Между ними возникнет особая связь, появятся новые магические способности, чувства и ощущения многократно усилятся. Вот только если изначально не было любви, их существование превратится в пытку. – Жуть! – Я передернулась. – Ничего хорошего, это уж точно, – согласилась природница. – Я не могу позволить им сделать это с дочерью, но и помешать в одиночку не в силах. – Она сморщилась точно от боли, изящная рука, украшенная лаконичным перстнем, потерла место в области солнечного сплетения. – Леди Литиция, я с вами. Пусть даже ваш муж меня на клочки разорвет. Что нужно делать? – Меня никто не желает слушать. Только Райд на стороне сестры, да и то смотрит на все глазами мужчины. Остальные считают: отец в своем праве. Наш протест расценивается как дамский каприз со стороны Кассандры и потакание – с моей. С обрядом тоже не все так просто. Мужчина может отказаться сам, а вот девушке нужны заступники. Я даже жалею, что Кэс еще девственница, иначе достаточно было бы только ее собственного отказа и нашего слова. А сейчас, чтобы остановить обряд, два разнополых родных человека и два не связанных родственными узами должны высказаться против этого союза. Но есть условие – все должны по-настоящему ее любить или испытывать другие глубоко положительные чувства вроде искренней бескорыстной дружбы. Ты считаешь мою дочь подругой и хорошо к ней относишься, но пока ты не жена моему сыну, а значит, еще не родственница. Тени прислушаются к тебе, я уверена. Я и Райд вступимся со стороны кровных родственников. Только вот где искать еще одного мужчину, который хорошо относился бы к Кассандре и не побоялся пойти против Мая Эллэ? Как показала жизнь, это намного сложнее, чем я думала. Никто не желает пойти против воли моего мужа, да и мне сложно о подобном просить. – Она замолчала, задумавшись. А я пыталась переварить услышанное, раз за разом возвращаясь к одной мысли. «Что-то вроде синдрома истинной пары». Что имела в виду природница? Просто привела как пример или… Не может же она воспринимать эту антинаучную ерунду всерьез? – Вдобавок Май ограничил количество гостей. Планируется скорее семейный ужин, чем официальное торжество. Я уже жалею, что рассердилась и отказалась заниматься помолвкой, тогда бы не было большой проблемой пригласить нужных мне людей. Потому Май так легко и смирился! – осенила ее догадка. – Нерушимые узы – совершенно не то, что принято демонстрировать широкой публике. – А как же я? Я не являюсь частью семьи. – С тобой как раз никаких проблем. Как пара нашего сына, ты обязана присутствовать. Среди мужчин моя последняя надежда – Вердерион Норанг. Думаю, принц не откажет другу и не испугается гнева лорда Эллэ. Только есть у меня опасение: его слова может быть недостаточно, чтобы разрушить ритуал. Ведь он не был частым гостем в нашем поместье, хоть и дружит с Райдом много лет. Да и с Кассандрой общался мало и вряд ли испытывает к ней привязанность. – Леди Эллэ, я люблю вашу дочь и сделаю все, что прикажете, ради ее счастья. Даже отдам жизнь, если потребуется, – на тропинке появился осунувшийся, но исполненный решимости Сандр. – О! – Литиция вскочила с бортика и сделал несколько шагов ему навстречу, прежде чем обернуться в мою сторону. Простого обмена взглядами оказалось достаточно, чтобы она все правильно поняла. – Подойдите, юноша. Представьтесь как полагается. Мягкие грудные интонации, неспешные, исполненные грации жесты. Леди Эллэ можно было любоваться бесконечно, особенно если ты мужчина. На Сандра, похоже, тоже подействовало, как и поразительное сходство дочери с матерью. – Прошу прощения, леди Эллэ. – Он преклонил одно колено, точно вассал перед сюзереном на официальном представлении. – Меня зовут Кассандра Раш Хортес. – О! Вы сын того самого Раша Хортеса? Ваш отец многое сделал для рода Эллэ во время последней войны с Файбардом. Встаньте, Кассандра, мы ценим преданность рода Хортес. Оборотник послушно поднялся во весь немалый рост. – Пожалуйста, зовите меня Сандр или Кэсси. – Конечно, как угодно. – Литиция понимающе улыбнулась. – Так это вы тот самый молодой человек, в которого влюблена моя дочь? Совершенно неожиданно Сандр залился краской, особенно ярко просвечивали на солнце его оттопыренные уши. Поиграв желваками, он неловко помялся и согласно кивнул. – Можно? – попросила Литиция. – Конечно, леди. – Сандр пригнулся, чтобы ей было удобнее дотянуться до его висков. Она что, желает прочитать его мысли? Необычная способность для природницы. Я думала, к такому склонны в основном оборотники, да еще те лла’эно, кому повезло обрести подобное умение. – Бедный мальчик! – Литиция выпустила голову Сандра и прижала руки к груди, глядя на него с сочувствием. – Ты был изначально обречен… – Она зажмурилась, зажав пальцами переносицу. Повисло молчание. Мы с Кэсси переглянулись, и он двинул бровями, как бы спрашивая, что именно природница имела в виду. Я пожала плечами, продемонстрировав, что знаю не больше его самого. – Миледи Эллэ, о чем вы? – Он осторожно тронул Литицию за локоть. Вместо ответа природница медленно повернулась к фонтану и, опершись ладонями на бортик, долго смотрела на водную гладь, которую волновали тонкие струи. Мы не смели нарушить ее размышления и молча ждали. Наконец мама Райда выпрямилась и кивнула, точно приняв какое-то решение. – Думаю, ты имеешь право знать. У тебя синдром истинной пары. – Что?! – воскликнули мы одновременно с оборотником. – Это же ересь! – недоуменно скривился Сандр. – Простите за грубость, миледи, – тут же виновато зажмурился он. – Миледи Литиция, но ведь доказано же, что синдром – антинаучная теория, не имеющая к современной науке о магии никакого отношения! Природница горько расхохоталась. – Все верно, дети. Все верно. Пусть весь мир продолжает так считать ради вашей же безопасности. Мы снова переглянулись, а она продолжила: – Кассандра Раш Хортес, ты не сможешь жить без моей дочери. Соль в том, что это не просто выражение – это факт. – Она повернулась ко мне: – Так же, как и мой сын не сможет жить без тебя, Халли. Я с размаху опустилась на бортик фонтана, ладонь неудачно промазала мимо края, и последнее, что я увидела, прежде чем над головой сомкнулась вода, – удивленные лица собеседников и мои собственные ноги в туфлях на фоне голубого неба. Мелькнула мысль – только бы затылком о мраморное дно не удариться! Я крепко зажмурилась и зачем-то открыла рот… – Халли! Меня тут же поймали за руку и дернули обратно – Сандр поспешил на помощь. Ура! О дно все же не треснулась, зато успела как следует глотнуть не слишком свежей воды с легким привкусом тины. Фыркая и отплевываясь, принялась одергивать прилипшую к ногам юбку, обула слетевшую во время падения туфельку и только тогда подняла глаза на притихших Сандра и леди Эллэ. И тут меня осенило! Почему бы и нет, раз уж напилась «чудодейственной» водички? Прикрыв веки, попыталась сообразить, что же для меня самое важное: бессмертие, личное счастье, богатство? – Халли, ты в порядке? – осторожно поинтересовалась природница. – Да. Желание загадываю. Мгновение лицо леди Эллэ оставалось серьезным, но неожиданно она прыснула, изящным жестом прикрыв рот. – Вы сейчас о чем? – Сандр переводил взгляд с меня на маму Райда и обратно. Может, вода освежила мысли, а может, и наоборот, но если синдром не миф, а Литиция сказала, что Сандр без Кэс обречен, стоит использовать любую возможность, чтобы ему помочь. – Идем! – ухватила Сандра за руку и подтащила к фонтану. – Я знаю, что тебе нужно сделать. Глотни-ка и подумай о вечной жизни. У оборотника было такое лицо, что Литиция от души рассмеялась, больше не стараясь сдерживаться. – Ты… это… Того? Головой ударилась? – Не успела. Пей давай! – Я пока в своем уме, чтобы пить из фонтана. – Оборотник брезгливо поморщился. – Да я вообще не хочу пить. – Пей, говорю! – угрожающе нахмурилась я, подталкивая его ближе. – Не буду! А тебе не мешало бы переодеться – простудишься. – Сандр, пей! Это место священно, твое желание обязательно исполнится. Пусть я и сама не уверена в правдивости утверждения, но, в конце концов, никто эффект плацебо не отменял. – Миледи Эллэ, скажите хоть вы ей! – Растерянный от моего напора оборотник попытался призвать природницу в союзники, но та вдруг перестала смеяться и тихо спросила: – Кассандра Раш Хортес, ты отпрыск обедневшего, пускай и достойного рода. Какие шансы у тебя взять в жены дочь из рода Эллэ? Сандр открыл было рот и даже подался вперед, затем обвел взглядом пространство. На его живом лице отразился такой спектр эмоций, что не нужно было применять эмпатию, чтобы прочесть его мысли. – Ни… кхм! Никаких… – еле выдавил он севшим голосом. – Твой синдром уже необратим, вы с Кассандрой слишком долго пробыли вместе. И Халли права: пусть это всего лишь легенда, но я тоже в нее верю. Поверь и ты. Пей. – Просто день открытий какой-то. – Ворча и качая головой, Сандр опустился на бортик фонтана. – Просто пить? – И д-думать о б-бессмертии, – подсказала я, начиная постукивать зубами от холода – все же еще не май. – Нет, Халли, это не нам решать. Пусть Великая Мать решит, чего ты достоин. Под нашими взглядами Сандр зачерпнул горсть воды из фонтана и, брезгливо сморщившись, хлебнул. – Хватит? – не дождавшись ответа, повторил действие еще раз. – Думаю, достаточно, – остановила леди Эллэ оборотника, вознамерившегося ради такого дела выпить все до капли. Она замерла, прислушавшись. – Мне пора. Халли, объясни Сандру, что от него требуется. Лорд Хортес, если передумаете, я не обижусь… – обратилась природница к Сандру. – Не передумаю! Литиция кивнула. – Тогда будьте готовы к воскресенью и… Пожалуйста, ничего не говорите Райду. Боюсь, он не одобрит нашей затеи.Я так боялась случайно выдать наш с леди Эллэ секрет Райду, что, сославшись на большую загруженность, отменила все вечерне-ночные свидания. Любимый, гоняясь за культистами, и сам едва выкраивал время на сон, потому согласился с легкостью, пригрозив позже наверстать упущенное. Оставалось только вздыхать и молиться Великой Матери каждый раз, чтобы уберегла его от беды. Да уж, непростая меня ждет жизнь с таким-то… мужем. Ух! Не могу поверить. Как только леди Эллэ удается сохранить самообладание? Я же едва сдерживаюсь, чтобы не попытаться мысленно связаться с ним каждый раз, когда Райд в очередном рейде, и очень боюсь не услышать ответ. Так и сижу, завораживая взглядом амулет вызова, а потом убираю подальше, чтобы не сорваться и не отвлечь любимого не вовремя. Не подвергнуть опасности. Хотя мне не пришлось кривить душой – преподы зверствовали, загружая по полной, и я радовалась как никогда, что удалось наладить отношения хотя бы с Нассиусом Лардом. И тому, что не надо пока тратить время на уборку загона. Еще я не поленилась и выяснила все, что известно о синдроме истинной пары. Расспросить толком леди Эллэ о СИП не удалось, а к разговору с Райдом я пока не была готова. Неужели это правда?! Ведь вся литература, где хоть как-то упоминался подобный феномен, сочилась сарказмом не хуже, чем магистр Нарэм Гофф. Но ведь и Литиция не стала бы вводить нас в заблуждение? «Пусть весь мир продолжает так считать ради вашей же безопасности», – сказала она. Ох, как же все сложно! Подозреваю, что наша с Райдом мысленная связь не последствия «власти вожака», дело в синдроме. Я размышляла, лежа в кровати воскресным утром, как все-таки приятно не нестись куда-то чуть свет, едва продрав глаза, а вот так понежиться в собственной постельке, впервые за много-много-много дней. Мысли о назначенном на пять часов вечера торжестве я старательно гнала прочь. Еще десять минут блаженного безделья, и надо вставать. Прикинуть, как будет смотреться выданное Люсиа платье с моими туфлями, и придумать, на какую прическу хватит моих скромных умений. Это, пожалуй, самая сложная задача на сегодня, не считая того, что предстоит сделать на помолвке. Планам не было суждено сбыться. Раздался уверенный стук в дверь, а затем та отворилась. Отворилась! Дверь! Сама! Подскочив так, будто у меня ядовитый паук по ноге прополз, схватила лежавший на тумбочке амулет переноса, что выдал мне Райд, но остановилась в последний момент, услышав знакомый голос. – Здравствуй, Халли, прости что напугала. – Дверь за закутанной в нечто бесформенное гостьей затворилась. – З-здравствуйте, миледи Эллэ, – выдохнула я, унимая колотящееся сердце. – Литиция, – поправили меня. – О, я тебя разбудила? – Нет, я как раз собиралась вставать. – Хорошо. Я пришла за тобой лично, решив: после всего, что с тобой случилось, вряд ли ты поверишь кому-то незнакомому. Поторопись, мое отсутствие не должны заметить. – Но… – Я не знала, за что хвататься. – Сейчас! – Пожалуйста, не трать зря времени, в твоей комнате в поместье Эллэ тоже есть душевая. – Фраза настигла в момент, когда я едва успела перешагнуть порог ванной комнаты. И все же я схватила зубную щетку, прежде чем метнуться к шкафу, в котором висело вполне симпатичное желтенькое платьице. – Оставь, для тебя приготовили кое-что получше. – Но… – Халли, ровно в девять Ханимус на тридцать секунд ослабит защиту академии, чтобы мы беспрепятственно перенеслись прямо отсюда мобильным порталом. Светлячки на циферблате изобразили восемь пятьдесят девять. – Как скажете, – жалея, что не успею прихватить хотя бы туфли, оставила тщетные метания и расслабилась. – Сандр! – негромко позвала природница, и в комнату тут же вошел парень Кэс. – Привет, Халли! – В отличие от меня, он был умыт, выбрит и одет в светло-серую с серебром ливрею и белые перчатки. – Кхм… Я вроде как официантом буду. – Он повернулся, демонстрируя свой наряд. – Пора! – скомандовала Литиция, сжав в руках диск мобильного портала. В ее глазах появился зеленоватый отблеск, свидетельствующий о невероятном потенциале природницы. – Ого, вы прямо как Кэс! – искренне восхитился оборотник и тут же стушевался: – Простите. У меня язык что помело, как говорит моя сестренка Тили-ли. Я почувствовала, как плотнее закрылась дверь, повинуясь могучей воле. Ощутила, как приходят в движение огромные объемы энергии, отчего волоски на коже встали дыбом. Часы показали ровно девять. – Леди Эллэ! – Литиция? – Не переживайте, я справлюсь. Прыгать далеко, простой мобильный портал может забросить только на портальную площадку, а мне нужно перенести всех нас напрямую в комнату. – Поторопитесь! – раздался откуда-то с потолка голос ректора Каррэ, и в этот же миг меня подхватила ослепительная круговерть. Переход!
Глава 14
Когда стихла резь в глазах, наконец разглядела, где очутилась. Спаленка в спокойных светло-серых тонах могла бы показаться излишне холодной, если бы не мягкий кремово-белый ковер, покрывающий пол, и в тон ему – стеганое покрывало, застилающее широкую кровать. Приглушенно-розовая банкетка строгого дизайна и вместе с тем невероятно удобная на вид, выделялась ярким пятном. У окна белый резной стол-комод на изящных ножках манил множеством отделений для хранения дамских мелочей. На нем – живописный беспорядок из бус, духов и всяческих заколочек, явно созданный умелой рукой. Овальное зеркало в серебряной раме отразило мой растрепанный спросонья вид. Ему вторило еще одно – в полный рост, расположившееся у стены. От созерцания отвлекла леди Эллэ, которая успела выскочить в смежную комнату и вернуться, продолжая прислушиваться к доносящимся снаружи голосам. – Тсс! – предупреждающе шикнула она. – Меня уже потеряли, нужно их успокоить. Ждите. Природница вышла. – Миленько. – Сандр направился осматривать прилегающую к спальне гостиную. – Тебе выделили целые покои, а мне придется какое-то время изображать прислугу. Но ничего, мое самолюбие не слишком пострадает, если смогу помочь Кассандре стать немного счастливее. – Сандр… – Я осторожно тронула его за руку. – Ой, Халли! Мне ничего не светит в любом случае. Думаешь, не понимаю? Каковы бы ни были заслуги моего отца, их явно недостаточно, чтобы стать для Кэс достойной партией. Теперь я вижу это еще отчетливей. – Оборотник обвел глазами комнату и криво усмехнулся. – Но я не перестану ее любить. Закусила губу и медленно принялась обходить комнату по кругу, не в силах смотреть на обреченного во всех смыслах оборотника. – Вот только не надо меня жалеть! – правильно понял мое состояние Кэсси. – Я счастлив, ведь и она меня любит. Леди Эллэ, отдав последние распоряжения, вернулась к нам. – Халли, осваивайся пока, приводи себя в порядок, в ванной есть все необходимое. Тебе нечего бояться в нашем доме, но лучше не выходи за дверь, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы. У тебя есть примерно час, завтрак подадут сюда. Если Райд с тобой свяжется, отвечай прямо, где находишься. Изящным жестом Литиция подозвала Кэсси. – Сандр, никто не должен заподозрить, зачем на самом деле ты здесь. – Так точно, миледи. Я простой официант. – Амулет? – На мне, – хлопнул себя по груди оборотник. Оставшись одна, я ощутила, как внутри зарождается нервная дрожь, так всегда бывает со мною перед очередной авантюрой. Великая Мать, пусть у нас все получится! Пусть! Не стала зря терять времени и отправилась в ванную. Кому как не мне знать: далеко не всегда задуманное идет по плану, лучше встречать неожиданности во всеоружии. Ну или хотя бы умытой. Когда вышла, кутаясь в такой мягкий халат, что одно его прикосновение к коже приносило удовольствие, завтрак ждал на столике в гостиной. Поселившееся внутри волнение помешало толком распробовать угощение. И вроде бы понимаю: такая красота должна быть великолепной на вкус, но все эти тартинки-тарталетки с разными начинками упали в желудок камнем. Исключением стал кофе. Сладкий, со сливочной шапкой и потрясающим карамельным ароматом. Едва успела его допить, как одиночество нарушила леди Эллэ: – Халли, уже позавтракала? Отлично. Заходите! Тут же в гостиной стало многолюдно. Четверо улыбчивых девушек в одинаковой форме заученно выстроились, точно на ярмарке невест. Поздоровались хором и застыли в ожидании указаний, однако на меня поглядывали дружелюбно, открыто и… оценивающе, точно мастера-артефакторы на материал, с которым предстоит работать. – Девочкиподготовят тебя к вечеру, выполняй все, что попросят. Я буду заглядывать по возможности. Агнесса? Стройная рыжеволосая мастерица сделала книксен. – Миледи Эрпи, я занимаюсь вашим платьем. Необходимо снять мерки. – Моим платьем? – Да. Оно готово, но требуется немного подогнать. Я уже вижу, что придется укоротить подол и немного переделать лиф. – А может, есть что-нибудь готовое? – Как можно? Я так старалась! – Агнесса влажно сверкнула зеленющими глазами, и у меня закралась мысль, что над их цветом как следует поработали природники-стилисты. – Простите, не хотела обидеть. Просто не понимаю, как можно что-то сшить заранее, не снимая мерок. – А я вас видела, – расплылась рыжеволосая в улыбке. – Леди Эллэ передала ваш образ мысленно, и примерно я знала, на что ориентироваться. Глаз наметанный, но для окончательной подгонки все же необходимы точные размеры. Зато что-нибудь простое теперь смогу выкроить и по памяти. – Ого! – искренне восхитилась я, вспомнив, как мучилась, когда шила костюм для полетов. – Вот бы и мне так. Девушки рассмеялись, а польщенная Агнесса, продолжая ненавязчивую болтовню, между делом стащила с меня халатик и приглашающим жестом указала на низенький табурет, который принесла с собой. Остальные тем временем прикатили большое зеркало из спальни. Стоя на постаменте в одном белье, порадовалась, что в кои-то веки на мне не что-то веселенькое и дико удобное, а новый кружевной комплект. С тех пор как наши с Райдом отношения вышли на иной, так сказать, уровень, успела обзавестись несколькими, благо в академии можно при желании достать что угодно в пределах разумного, если знать, где искать, – несанкционированная торговля процветает, несмотря на все запреты. Умелые руки Агнессы ловко прикладывали измерительную ленту то здесь, то там, и от этого приятные мурашки бежали по коже. – Благодарю, леди Эрпи. – Мастерица закончила с мерками, вызвав легкое сожаление. – Пожалуй, шить одежду на заказ можно только ради этого, – пошутила я. – Тогда вам придется часто менять портных, – ответила Агнесса, и все рассмеялись. – На доработку платья потребуется часа два, но не переживайте – к началу мероприятия все будет готово в лучшем виде. Уже у порога она обернулась и всплеснула руками: – Как же вам пойдет этот цвет! Оставшихся девушек звали Мариа, Энн и Фанни. Мариа была друидом-косметологом, и именно в ее руки я попала сразу после ухода Агнессы. – Нет-нет! Не одевайтесь, все равно придется снимать. Следуйте за мной и не беспокойтесь. Леди семьи Эллэ пользуются моими услугами последние девять лет. Часа на полтора мы уединились в ванной комнате, где я узнала много нового и доселе не изведанного: от энергетического массажа до вонючих масок и притирок. Я морщилась, а Мариа приговаривала: – Терпите, леди. Того, что вы лла’эно, еще недостаточно. За собой нужно постоянно ухаживать, вы ведь хотите сохранить свежесть и привлекательность в девяносто? Наверное, где-то глубоко внутри я все же хотела, потому что безропотно снесла все издевательства. Когда пытки закончились, кожа и волосы сияли, точно напитанные светом, были гладкими и нежными на ощупь, а я чувствовала себя легкой и полной энергии. И почему-то зверски голодной. В животе громко заурчало от умопомрачительного запаха. – Обед, – указала Мариа на ожидающий меня накрытый стол. – У вас ровно двадцать минут, а я вас пока оставлю, нужно проверить, как там леди Кассандра. Я хотела было передать Кэс привет, но поняла, что так и не обговорила с Литицией, должна ли я скрывать свое присутствие и от нее тоже или нет. Чтобы не нарушать регламент, быстро поела и снова отдалась в руки стилисток. – Что-нибудь попроще, пожалуйста. Подчеркните ее юность и свежесть, – Леди Эллэ появилась в момент, когда Энн закончила с маникюром, а Фанни завила крупными локонами волосы и теперь прикидывала, как лучше их уложить. – Как ты? – Природница подошла ближе, и девушек точно ветром сдуло. – Нормально, – не стала кривить душой. – Мы еще не опаздываем? Как-то это все долго… Леди Эллэ усмехнулась. – Ничего, привыкнешь со временем, да и не каждый раз придется проходить через все процедуры. Услугами Мариа достаточно пользоваться раз в три месяца, у нее золотые руки. Причесываюсь я обычно сама, а вот без Агнессы порой не обойтись. – Как там дела… на кухне? Хотела сказать: «У Сандра», – но, опасаясь чужих ушей, не стала спрашивать напрямую. – Неплохо. Я рада, что после всего удалось уговорит мужа разрешить мне взять на себя хотя бы эту часть забот. Многозначительный взгляд поведал больше, чем слова. – Понятно. – Я кивнула. Вот, значит, как! У Литиции просто не было выбора. Интересно, грозит ли ей чем-то то, что должно случиться? Вдруг наше вмешательство разрушит их семью? Заглушенное подготовкой волнение воспрянуло с новой силой. – Я могу увидеться с Кассандрой? Как она? – Едва держится. – Природница поморщилась. – Но пока я даже не могу дать ей надежду, Халли. Будет лучше, если вы встретитесь, когда придет пора. Я молча покивала и поежилась, пытаясь подавить нервную дрожь. Похоже, Литиция и сама не была уверена в успехе того, что замыслили. – Твой наряд почти готов, – улыбнулась леди Эллэ, меняя тему. – Агнесса скоро придет. Она снова меня покинула, и тут же, точно по мановению ладони мага, вернулись девушки. Запорхали вокруг, в две руки подбирая пряди. Соорудив с виду незатейливую композицию, закололи шпильками наподобие тиары, оставив локоны свободно ниспадать на спину и плечи, и Энн принялась за макияж. Время летело неумолимо, было уже почти четыре, когда энергичная, точно пламя лесного пожара, Агнесса ворвалась в покои с чехлом в руках. – Леди Литиция задержится, встречает сыновей, так что пока без нее. – Гости прибывают? – с неизменной вежливой улыбкой поинтересовалась Фанни. – Ага, – коротко ответила портниха и, сунув чехол с платьем Энн, восхищенно сложила руки на груди: – О миледи Эрпи! Я с опаской покосилась на чехол, невольно ожидая подвоха, а гордая собственным творением Агнесса движением фокусника расстегнула молнию. Меня быстренько облачили в наряд, разрешив оставить белье, только добавили к нему телесного цвета чулки. Серо-стальное платье оттенило цвет моих глаз, холодная гладкая ткань – благородный атлас – ласкала кожу. Прямая линия лифа, к счастью, совершенно не открывала грудь, зато оставляла обнаженными плечи и спину чуть ниже лопаток, удерживаясь сзади лишь эфемерным переплетением серебряных цепочек. Талия украшалась аррендольским кружевом, которое немного заходило на корсаж и было расшито перламутровыми жемчужинами разного размера. Пышный подол оказался намного короче спереди и едва доходил до колена, а сзади спускался до самого пола, плавно превращаясь в короткий шлейф. Платье оказалось великолепным. Не вульгарное, вместе с тем оно будто бросало вызов, к тому же в нем было возможно без опаски двигаться. Лучшего выбора я бы и сама не сделала. – Не переживайте, миледи Эрпи. – Агнесса продолжала именовать меня не по статусу. – Цепочки на спине прочные, хоть и тонкие. Это эллатиум. – Эллатиум? О!.. Эллатиум – это платина, подвергшаяся воздействию энергии света. Магический металл. Богиня! Он же стоит бешеных денег! Невольно сглотнула. В этот момент в гостиную вошла леди Эллэ. Она тоже успела сменить наряд и теперь красовалась в малинового цвета платье в пол, подол которого свободно струился от талии. Завязанный сзади широкий пояс подчеркивал стройность природницы. Необычные цельнокроеные рукава на ладонь не достигали локтя, а вырез приоткрывал декольте ровно настолько, чтобы показать соблазнительную ложбинку. Светлые волосы были убраны в простую гладкую прическу. Никаких украшений, кроме кольца и крупных серег с темно-бордовым камнем, внутри которого играли алые всполохи, на ней не было. Литиция показалась мне образцом элегантности. Невольно позавидовала ее безупречному вкусу. М-да, теперь понимаю, почему Райд высмеял мою несчастную пижамку… Бросив на меня оценивающий взгляд, природница вынесла вердикт: – Ты великолепна, Халли! Энн? Девушка тотчас поставила передо мной две коробки и открыла, извлекая наружу симпатичные серебристые балетки и телесного цвета туфли-лодочки с открытым носом и на шпильке. – Выбирай, что больше по душе. Не сомневаясь, надела туфли и прошлась по комнате под одобрительными взглядами. – Идеально! Впрочем, я и не сомневалась в твоей смелости. Держи. – Она вручила мне изящную коробочку. – Это духи, я готовлю их сама – маленькое увлечение. Надеюсь, тебе понравятся. – Спасибо, они чудесные! – поблагодарила за подарок. Аромат отдаленно напомнил тот, что так понравился мне у Кэс, но в то же время он отличался. Сладковатые и свежие, они были еще приятней для моего обоняния. Покидая меня, Литиция обернулась на пороге: – Райд уже здесь, его покои – смежные, но про тебя он еще не знает. Халли, должна тебе признаться… – Леди Эллэ виновато улыбнулась. – Мой сын не мог дозваться тебя в этой комнате – я поставила защиту. Хотела сделать сюрприз вам обоим и дать тебе возможность собраться спокойно. Прости мне эту маленькую уловку. Леди Эллэ вышла, оставив меня в растерянности, а девушки исчезли еще раньше. Тут же в сознание ворвался встревоженный голос любимого: – Халли, ответь мне наконец! – Я здесь… Бесы! Чувствую теперь себя виноватой и немного обманутой. Вот ведь… – Где ты? С тобой все в порядке? Почему не отвечаешь? Я чуть с ума не сошел, думая, что до тебя добрался Кхамлэ! Почему амулет вызова молчит? Он вообще при тебе? – Я… – Халли, ты не представляешь, как я переживал! Когда тебя не слышу, схожу с ума. У меня уже галлюцинации начались, чудится, что ты совсем рядом, хотя этого не может быть! – Вообще-то я и правда в соседней комнате… То есть покоях. Вроде бы… В тот же миг в спальне что-то грохнуло, а в следующее мгновение в гостиную ворвался мой лорд Эллэ. – Ты! О… Но как?! Увидеть гамму выражений, что одно за другим сменялись на его лице, дорогого стоило, если бы не было так страшно… – Ничего не спрашивай, это все твоя мама! – зажмурившись, выпалила я, сдав Литицию с потрохами. Пусть это будет маленькая месть за такую подставу: – Все-все она! Райд прыснул. – Вот почему она так спокойно отреагировала на новость о твоей пропаже. Ну, мама! Сюрприз она мне, видите ли, приготовила! Райд замолчал, некоторое время пожирая меня взглядом, а затем хриплым шепотом выдал: – Впрочем, приятный сюрприз. Ты просто совершенство! – Нравится? Смутившись, повернулась, демонстрируя платье. Этого оказалось достаточно, чтобы на меня обрушилась дикая смесь из его и моих чувств и желаний. Задохнувшись от прикосновения рук, что обхватили талию, встретилась с отражением любимого взглядом – большое зеркало все еще было здесь. – Нр-ра-авится. – Губы Райда обожгли шею. – Хочу, чтобы ты видела… Цепочки на спине ослабла. – Эй! Ты что делаешь?! – То, о чем мечтал эти дни. Беру свою женщину. – Ага… Кхм… Платье! – Я аккуратно. Не бойся. Протестовать было совершенно бесполезно, да и желания тратить время на споры и на такие мелочи, как самое лучшее в мире платье, не хотелось. Мне просто стало на все наплевать, ведь я чувствовала столько всего, что остальное отошло на второй план. Только губы, руки и дыхание любимого имели сейчас значение. – Смотри, смотри на себя Халли, – шептал Райд, одаривая неспешными ласками. – Видишь, какая ты красивая? – Лорд Эллэ мгновенно справился с застежкой на спине и аккуратно освободил меня от корсажа. – Это нам пригодится. – Он ловко пододвинул стул ближе к зеркалу.Утолив обоюдную страсть, Райд заботливо вернул на место корсаж, расправил подол, на котором чудесным образом не осталось ни единой складочки, и умело подтянул спустившийся чулок. Я невольно закусила губу, когда он расправлял резинку на бедре. – Ненасытная, – подмигнул любимый, правильно расценив мою реакцию. – А из тебя выйдет отличная камеристка, – поддела в ответ. – Хм… ролевые игры? Я согласен. Мне нравится, что моя будущая жена такая раскрепощенная. – Да ну тебя! – Смутившись, пихнула лорда-развратника в грудь. – Кажется, мы опаздываем. – Кажется, все уже здесь, – шепнул Райд, когда мы осторожно выглянули с лестницы в большой холл. Я смотрела на приличную толпу и снующих промеж собравшихся подающих напитки и закуски слуг в серых ливреях. – Но леди Эллэ говорила: торжество закрытое и будут только самые близкие. Постой, а мы где? Я думала, это твое родовое гнездо. – Нет. Это дальнее поместье, где мы бываем крайне редко, да и то по необходимости. Не знаю, почему отец его выбрал. А насчет гостей: у меня семеро братьев, все женаты, многие успели обзавестись детьми. Сегодня собрались почти все, нет только жены Хойда – она родила совсем недавно. Дядя с семейством – ты его помнишь. Со стороны мамы только никого нет, что странно. А еще почему-то нет лорда Ярранта, но, возможно, он появится позже. – А Вердерион? – Верд? – Любимый не подал виду, но я почувствовала, как искры ревности опалили холодком кожу, заставив непроизвольно поежиться. Странное ощущение, надо сказать. Тем временем Райд продолжал: – Не думаю, что отец его приглашал. Это же не наша с тобой помолвка, в конце концов. Коротко стриженный темноволосый мужчина рядом с главой рода Эллэ повернулся, и у меня чуть ноги не подкосились от мгновенно обуявшего страха, вынудив ухватиться крепче за перила. Тотчас и сам Май Эллэ посмотрел в нашу сторону. Оба мужчины излучали небывалую мощь, энергия будто сама концентрировалась и бурлила вокруг них, делая плотнее воздух. И это против их воли мне придется сегодня пойти?! Успех мероприятия показался эфемерным. – Не бойся. – Руки любимого скользнули по плечам, волна ментального тепла окатила, обволакивая, успокаивая, придавая уверенности. – Ты потрясающе красивая, чистая душой девушка. И ты – моя. Райд осторожно развернул меня к себе и поцеловал нежно-нежно, заставляя забыть обо всех опасениях. Я никак не могла привыкнуть к такой своей реакции – хотелось все время быть ближе, прижиматься теснее, будто подсознательно стремясь раствориться в нем, стать единым целым, точно это и есть абсолютное счастье, к которому стремится каждый. Может, легенда о половинках не лжет? Если находится именно твоя, то тоска по временам, когда были целым, нестерпима? – Сын, хватит мяться на лестнице! – неожиданно рявкнул Май Эллэ. – Спускайся и представь свою… избранницу как подобает. Сомнений, к какому из многочисленных сыновей он обратился, ни у кого не возникло. Мое сердце заколотилось как безумное, я же застыла почище того осла, который с места не двинется, пока не огреешь палкой. Но даже если бы и хотела, не способна была сделать ни шажка, будто меня морозом сковало. – Я туда не пойду, – прошептала одними губами, панически вцепившись в одежду любимого. – Не ходи. Райд легко подхватил меня на руки и мигом преодолел вереницу ступеней, оказавшись внизу. – Отец, ты решил напугать мою невесту до обморока? Лучше бы культистами занялся вместо того. Его не поразил гром, нет? На миг приоткрыла один глаз, глянув на дерзкую улыбку на лице моего лорда Эллэ, но серые глаза источали напряжение и холод, свои мысли Райд закрыл непроницаемым даже для меня щитом. Непроизвольно поступила точно так же. Даже зажмурившись, чувствовала на себе чужое внимание, которое не ограничивалось простыми взглядами. Без зазрения совести меня пытались прочесть. Медленно и, надеюсь, не слишком заметно вздохнула, набираясь храбрости. – Райд, поставь меня, пожалуйста, – сама удивилась, как твердо и спокойно прозвучал мой голос, вот бы еще и внутри быть такой же уверенной. Ощутив под ногами пол, осмелилась коротко взглянуть на присутствующих и тут же присела в положенном по этикету реверансе – прямо передо нами стоял император. Райд ограничился вежливым кивком, какой принят в армии, чтобы не разводить церемоний. – Леди Халли Эрпи, моя невеста и пара, – странно представил меня он. Алларик Норанг оказался исключением. Несколько мгновений правитель всматривался мне в глаза, но, в отличие от остальных, не лез в голову. Наконец тень улыбки промелькнула на бледном лице, и он молча кивнул, точно одобрив выбор вассала. Тут же инициативу перехватил лорд-отец, и Райд мгновенно напрягся, крепче стиснув мою руку. Я ощутила, как вздыбил шерсть его зверь. Возникшее напряжение почувствовали и остальные, но тут на плечо главнокомандующему легла изящная ладонь. – Дорогой, может, хоть одно торжество обойдется без проверки на прочность? – Райд всегда был хулиганом. И даже повзрослев, он продолжает забывать, где его место. Любимый криво усмехнулся, но эта улыбка больше напоминала волчий оскал. До меня докатилась волна странного тягучего азарта, отголосок которого зло взбудоражил кровь. – Май, – Литиция подавила усталый вздох, – разве ты не видишь: наш мальчик давно вырос. Его больше не нужно учить жизни. Сейчас это выглядит странно, словно ты… ревнуешь. Тишина повисла такая, что слышно было, как кто-то сглотнул. Глаза леди Эллэ на мгновение гневно сузились, но она тут же справилась с эмоциями. Кажется, это застарелый семейный конфликт, и теперь я тоже замешана, хоть и совершенно не понимаю, что происходит. Не понимаю, но чувствую, как здесь и сейчас сошлись два вожака, незримая борьба их воли заставляла спину чесаться, требуя перекинуться. Странно одно – я все еще стою на двух ногах, а не на четырех лапах, пока Райд с отцом молча буравят друг друга взглядами. – Не выйдет. Просто смирись, – спокойно и немного грустно ответил Райд. – Я смогу ее защитить и… Я никогда не претендовал на твое место. Райд обнял меня за плечи, прижимая к себе, и увлек прочь. – А зря! – недовольно рявкнул нам в спину лорд Эллэ. В тот же миг давление пропало. Тихонько выдохнув, украдкой взглянула на любимого. Как ни странно, тот пытался скрыть довольную улыбку и не мог. Заметив, что смотрю, снова окутал меня теплом и покоем, восстанавливая пошатнувшееся было душевное равновесие. – Что это было? Он пытался заставить меня перекинуться?! Разве такое возможно? – Отец может, но не бойся. Я ему этого не позволил. Желаешь выпить? – Он жестом подозвал официанта с напитками. – Желаю надраться до свинячьего визга, чтобы совсем не осталось мыслей, – ответила честно, и Райд расхохотался. – Мы с Вердом так тоже изредка делаем. Пожалуй, это даже интересно. – Он приостановился и оглядел меня. Даже мысли читать не надо, чтобы догадаться, о чем он. – Да ну тебя! – в который раз за сегодня залилась краской. – Так. Ты, главное, не переживай, теперь нас не станут тревожить. В роду Эллэ все знают правила. – Райд, я точно в другом мире живу! Совершенно не понимаю, что здесь происходит. – Стая, – развел руками любимый, будто извиняясь. – Коротко и ясно, ага. – Не обижайся, позже объясню. – Он притянул меня ближе, указательным пальцем приподняв подбородок, и легонько коснулся поцелуем губ. – На нас все смотрят! – Пусть. Я прилюдно назвал тебя парой. Здесь это значит больше, чем жена. Слова застряли в горле, и я хватанула ртом воздух, когда взгляд точно магнитом притянуло к девушке, что смотрела на нас, кривясь от презрения. – Все знают правила, кроме нее… – устало пробормотал любимый. – Кто это? Райд вежливо кивнул наблюдательнице, прежде чем ответить. – Халли, я должен тебе сказать, только прошу, пойми все правильно. – Я внутренне напряглась, ожидая узнать неприятное. – Это Магдиа Дорсвет. Дочь лучшего друга моего отца. Как ты заметила, у нас с лордом-старшим забавные отношения. Май Эллэ считает, что младшенький – повеса и бунтарь, который всегда поступает по-своему. А еще потому, что у него никогда не выходит одержать надо мной чистую победу. Годами отец лелеял мечту породниться с Дорсветом, но как-то не срослось, и все из-за меня. Но он не сдавался, даже хотел обманом заключить между нами нерушимый союз, связав навсегда. К счастью, я уже встретил тебя и сумел легко разрушить ритуал. Ты меня спасла, Халли. Новый поцелуй, с виду невинный, на деле был исполнен еле сдерживаемой страсти, вызвав слабость в ногах. – Продолжишь в том же духе, и нам придется позориться. – Я часто дышала, едва сдерживая дрожь. – Позориться? – Думаю, все догадаются, зачем мы бежим наверх. – Я усмехнулась. – О! Ты бы видела Вэлдона. Этот зас… мой брат вообще никого не стеснялся, когда встретил свою пару. Им с Мэдди достаточно было просто за портьеру спрятаться. Так что и нам бежать наверх не нужно. – Он пошевелил бровями, указывая в сторону окна. – Райд! – возмущенно хлопнула его по груди и не сдержала смешка, представив себе живописную картину. Учитывая, какие чуткие слух и нюх у присутствующих, никакая портьера не спасет. – Я люблю тебя, Халли, – посерьезнел Райд. – И я тебя. Новый поцелуй был прерван нервным хмыканьем. – Вижу, тебя можно поздравить? Не лишенная своеобразной привлекательности, но чересчур широкоплечая и узкобедрая девушка. Высокая, немногим ниже Райда. Темноволосая Магдиа показалась моей противоположностью. Теневичка, но слабая, определила я. Она, совершенно не скрываясь, излучала волны негодования и ревности, а еще упорно не желала замечать меня. – Спасибо, Магдиа. Но ты ведь знаешь правила. Сейчас не время. – Я не отношусь к стае и не обязана им следовать. – Кокетливо хлопнув ресницами, она коснулась щеки Райда кончиками пальцев. – Ты ведь и сам предпочитаешь их нарушать. Любимый отстранился. – Ты давно знакома с традициями нашей семьи, чтобы понимать, к каким последствиям может привести борьба вожаков. То, что сейчас произошло между мной и отцом, очевидно для любого лла’эно. Я сейчас немного не в себе и могу сорваться. – Я не боюсь никаких последствий, – проговорила брюнетка, наклонившись вперед и старательно выговаривая слова алым ртом, – когда речь заходит о тебе, дорогой. Запах ее духов показался тошнотворным, заставив задержать дыхание. – Простите, миледи Дорсвет, что вмешиваюсь, но хочу спросить как женщина женщину. Вы тоже чувствуете этот жуткий запах? Кажется, мой вопрос поставил теневичку в тупик. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и, изобразив улыбку больной слабоумием пантеры, парировала: – Разве это не твои духи воняют, милочка? – О! Их подарила мне леди Эллэ, я обязательно передам ей, что вы думаете о ее таланте. Кажется, попала в точку! В глазах брюнетки мелькнула растерянность. О да! Нашу пикировку прервала начавшаяся церемония. Свет приглушили, одновременно послышалась музыка, гости замолкли, повернувшись к небольшому вытянутому помосту, на котором спустя мгновение в лучах света возникла хрупкая фигурка в платье кремового цвета. Прямое и длинное, оно было сплошь расшито жемчугом, который складывался в узор в виде диковинных цветов. Рукава до запястья, глухой ворот. Гладко зачесанные волосы, уложенные сзади в «ракушку», и нарочито приглушенный макияж делали Кассандру Эллэ неестественно хрупкой и болезненно бледной. Выделялись на лице лишь огромные грустные глаза. Она безучастно смотрела в никуда и казалась куклой, ослепительно красивой и холодной, точно снега Файбарда.
Глава 15
Поискала глазами Сандра, но среди гостей и немногочисленных слуг оборотника не было видно, а учуять его, когда в воздухе витают тяжелые духи Магдиа, не представлялось возможным. Снова посмотрела на подругу. Кассандра явно очень нуждалась в поддержке, и я решила пробраться поближе к помосту. – Прошу прощения. Извините. Разрешите… – лавировала сквозь сгрудившихся гостей. Передо мной на удивление охотно расступались. Наверное потому, что позади двигался Райд, аура которого все еще источала власть и силу. И как только я, будучи оборотницей, так свободно себя чувствую рядом с ним? Кэс наконец заметила нас, и в ее глазах на мгновение отразилась радость, прежде чем они заблестели от непролитых слез, но на лице не дрогнул ни один мускул. Вот что значат воспитание и выдержка. Почти в тот же момент рядом появился жених. Когда в каком-то метре от Кэс расцвела ослепительная вспышка портала, природница вздрогнула, заметным усилием заставив себя не сорваться с места. Аматиус Шатоли, так звали жениха, оказался высоким и стройным. Типичное лицо тандоронца: мужественная челюсть, тонкий, с небольшой горбинкой нос, выраженные скулы и четко очерченная линия рта. Правильные мужские и одновременно утонченные черты лица – симпатичный, если бы не… – Аматиус Шатоли, принц Архипелага Тысячи Жемчужин, – объявил мажордом. «Шатоли?! Не может быть!» – остолбенела я. Райд, похоже, был в курсе, потому что совсем не удивился. «Халли, это он? Тот, кого ты видела в поместье?» – раздался его чуть напряженный голос в моей голове, одновременно руки любимого погладили по плечам. «Не знаю… Не уверена. Тот был коротко стрижен, а у этого волосы до плеч…» «Думаешь, над ним поработали?» Я не спешила отвечать, старательно вглядываясь в черты навязанного Кассандре жениха. Аматиус Шатоли, без сомнений, являлся тем самым братом Валериана, с которым нам не довелось познакомиться. Но вот маг ли он? «Может, он. А может, и нет. Боюсь, я не сумею опознать того мага крови. Прости». Прежде чем обратить внимание на Кэс, тандоронец представился и поприветствовал гостей, особо выделив императора и хозяина поместья. На протянутую им руку Кэс взглянула, точно на ядовитую змею или червя, и отказалась принять. Тем временем на помост взошел главнокомандующий, и я поняла: начинается! Май Эллэ заговорил зычным голосом человека, привыкшего повелевать, словно перед ним не гости собрались, а многотысячное войско, не меньше. Ему даже никакого усиления магией не потребовалось! – Я собрал вас здесь, чтобы в узком, можно сказать, чисто семейном кругу отметить столь знаменательное событие, как помолвка моей единственной и любимой дочери. Хотелось бы устроить праздник пышней. Такой, какого наша девочка заслуживает, но… Не секрет, настали тяжкие времена. Культ Кровавой Луны лютует, и наши доблестные безопасники сбиваются с ног, делая все возможное, чтобы искоренить сорняк. Нам лучше позабыть о торжествах до тех пор, пока последний из фанатиков не будет пойман и казнен. Гости одобрительно загудели, а пальцы Райда закаменели на мне. «Любимый?» – повела плечом. «Прости, волчонок. Просто у меня зубы сводит от всего этого…» Меня вдруг осенила страшная догадка. «Только не говори, что твой отец под влиянием…» «Тсс! Даже не думай ни о чем!» Старательно отогнав подозрения, укрепила ментальный щит и снова посмотрела на Кассандру. Стиснув кулаки, подруга глядела на отца исподлобья, тонкие ноздри трепетали от негодования, а вся ее фигура излучала решимость. Кажется, еще чуть-чуть, и она выскажет все, что думает. Между тем лорд Эллэ-старший продолжил свою речь: – Однажды беда случилась и в нашей семье, я едва не потерял жену. И я не желаю повторения того случая, поэтому здесь только те, кому полностью доверяю. Этот союз станет началом новых отношений между Тандороном и Эрессолдом. Разрозненные острова пора объединить. Мой будущий зять, принц Аматиус Каспарат Шатоли, готов взвалить эту ношу себе на плечи. Отныне он может рассчитывать на помощь Эрессолда в своем непростом деле. Но принять титул отца и стать полноправным правителем принц сможет, только создав семью. Чтобы действовать на опережение, я решил не откладывать помолвку. И даже больше. Алларик? – Главнокомандующий повернулся к восседавшему на специальном кресле-троне императору. – Май, ты уверен? – зачем-то уточнил тот. – Да! – Лорд Эллэ-старший поморщился, точно от зубной боли. Сдается мне, этот вопрос ему задают не в первый раз. Литиция стиснула челюсти, Кассандра бросила уничижающий взгляд на отца, прежде чем гордо отвернуться. Похоже, дерзить и перечить при императоре и гостях она так и не отважилась. «Странно, но здесь совсем нет гостей со стороны жениха». «Ты права, никого». «Он принц и будущий король. Как объясняет отсутствие свиты?» «Пока не знаю, но скоро поймем». Тем временем император поднялся. – Дорр фам со ха’шш эт фхэлле. Дир’хэт! – воззвал он к энергии источника. Для древних ритуалов частенько нужны заклинания. Теневики вообще чаще прочих к ним прибегают. Алларик вытянул перед собой руку, точно держал шар на ладони. В зале померк свет, по углам заклубилась тьма, пугая жмущихся к мужьям жен. У меня по спине тоже пробежал холодок. Припомнилось, что у живущих собственной странной жизнью теней особые отношения с женским полом, потому среди мужчин теневиков гораздо больше. Заметив мою робость, Райд снова обнял, а я широко открытыми глазами наблюдала, как сгустившиеся на императорской ладони тени ринулись к стоящей на помосте паре. Температура резко упала. Дышать стало сложно, точно ствол реликта к полу придавил. Попробовала пошевелиться – и не смогла, словно льдом сковало или опутало липкой паутиной с ног до головы. Готовое сорваться восклицание так и не прозвучало – дела с речью обстояли не лучше. Язык словно покрылся толстой коркой и совершенно не желал двигаться. Я не могла издать ни звука, только относительно свободно крутила головой да моргала. Кажется, и с остальными случилось нечто подобное, судя по испуганным взглядам. Смертельно бледная Кассандра не смотрела на жениха, вместо этого она глядела куда-то вглубь зала. Что могло испугать ее еще больше? Ждать долго не пришлось, ответ вскоре поравнялся с нами и двинулся дальше к самому помосту. Невероятно! В то время, когда никто не мог пошевелить и пальцем, Кассандра Раш Хортес шел. Шагал он медленно, преодолевая сопротивление. Одна рука была заложена за спину, в другой держал поднос с наполненными игристым бокалами. Голова оборотника была упрямо наклонена вперед, так что накрахмаленный воротник-стойка больше не скрывал сияние сдерживающей татуировки. По виску стекала капелька пота. Остановился он лишь у самого края помоста, а затем повисшая в зале тишина разлетелась мириадом брызг – зазвенел разбитый вдребезги хрусталь вместе с упавшим на пол подносом. – Я против этого союза! – четко и медленно он выговорил слова, не отрываясь глядя на Кэс. Одинокая слезинка пробороздила щеку природницы и исчезла в тенях, вьющихся у ее ног. Гул на грани сознания прокатился по залу, и сразу дышать стало чуточку легче. Сердце резко ускорилось, застучало часто и громко, точно подсказывая мне: «По-ра! По-ра!» Подалась вперед, обнаружив, что снова могу двигаться, пусть и с усилием. – Я против этого союза! – Мой голос прозвучал на удивление уверенно и чисто, затерявшись под сводом потолка. Все. Теперь назад дороги нет. Магия теней ослабла, выпуская из временного плена, лишь вокруг пары на помосте все еще остался кокон. Загомонили, заволновались гости. – Арестовать щенка и девку! – первым делом рявкнул Май Эллэ, явно подразумевая нас с Кэсси. Тотчас возле Сандра возникли два теневика и схватили оборотника под руки. – Я люблю тебя, Кэс! – только и успел крикнуть он, в тот же миг все трое исчезли. – Леди Эрпи неприкасаема! Приказ лорда Ярранта, – рявкнул Райд, пряча меня в своих объятиях. Теневики растерянно переглянулись, но спорить не стали – предпочли молча исчезнуть. – Я против этого союза! – раздался сильный голос леди Эллэ. – И я против этого союза, отец! – поставил точку Райд, окончательно разрушив ритуал. – Хотя бы потому, что род Шатоли не внушает доверия, – добавил он тише и явно обращаясь ко мне. Тени окончательно развеялись, освободив Кассандру и ее неудачливого жениха. Подтверждая слова моего любимого лорда Эллэ, блеснула вспышка светового портала, на фоне которой еще мгновение был виден мужской силуэт. Из подруги будто вынули стержень, но раньше, чем она потеряла сознание, подле оказался Райд. Он вовремя поймал сестру, подхватив на руки. К нему поспешил императорский лекарь, но леди Эллэ успела чуть раньше. В зале началась суматоха: часть родственников ринулась к помосту, затем обратно, когда один за другим стали появляться теневики. Меня оттерли в сторону. И я отступила еще дальше к стене, чтобы не мешаться. – Успокойся, Май! Тебе действительно лучше сдаться, – отчетливо прозвучал голос Алларика Норанга Пятого, который одновременно удерживал разъяренного главнокомандующего в теневом стазисе. Рядом соткалась фигура лорда Ярранта. Окинув взглядом зал, он кивнул Райду, и без долгих разговоров два сильнейших мага империи растворились в тенях, прихватив с собой главу семейства Эллэ. – Нет! – Как никогда растерянная Литиция бросилась было за ними. От наблюдения меня отвлекли, грубо ухватив за плечо. – Действительно считаешь, что эта безделушка хоть что-нибудь значит? – Магдиа попыталась поднять мою руку и продемонстрировать мне же подаренное Райдом кольцо. Гнев застучал в висках. Как там сказал любимый? Леди неприкасаема, приказ лорда Ярранта? Вот и нечего трогать! Простым приемом без труда избавилась от неумелого захвата, заставив брюнетку зашипеть от боли. – Посмеешь еще раз прикоснуться, сломаю тебе руку, – угрожая, шагнула ближе. Не ожидавшая отпора прайманская дочка, потирая кисть и хватая ртом воздух, тут же отступила на несколько шагов. Надо же! Лла’эно. На полторы головы выше меня и… испугалась? Хищная неконтролируемая улыбка невольно исказила лицо. Магдиа стрельнула глазами по сторонам, она явно почувствовала себя не в своей тарелке, но не желала признать поражение. – Мечтать тебе, конечно, не запретишь, но знай – без синдрома Райд на такую, как ты, и не взглянул бы. Он мой, слышишь? – Мечтать тебе, конечно, не запретишь… – ответила я в тон и, покачав головой, направилась прочь от навязчивой Дорсвет. – Это все синдром! – орала та в спину, не обращая внимания на удивленно пялящихся в нашу сторону гостей. – Теперь ты – его слабое место! Без тебя Райд подохнет! Но, думаешь, приятно от кого-то зависеть? Эйфория пройдет, он возненавидит тебя! – Ядовитые слова неслись в спину, отравляя душу… Прибавила шагу, впервые не радуясь, что у оборотников хороший слух. Чтобы больше не слышать и не видеть Магдиа и не чувствовать ее вонь, вышла в соседнюю комнату и притворила дверь, прислонившись к ней спиной. Место, где оказалась, предназначалось для отдыха гостей. Приглушенные ненавязчивые цвета от шоколадного до кремового, уютные диванчики и кресла на гнутых ножках, расставленные на расстоянии, достаточном, чтобы не мешать друг другу разговорами. Здесь даже был столик с напитками и закусками, много зеркал и комнатных цветов. А еще здесь было тихо и безлюдно – то, что нужно, чтобы пересидеть суматоху. И все же я выглянула наружу, высматривая Райда Эллэ. Но мой оборотник отсутствовал, а Кассандру уже нес наверх другой ее брат. За ними следовали леди Литиция и императорский лекарь. По-хорошему, стоило бы направиться в выделенную мне комнату, но возвращаться в зал, где бродит Магдиа, больше не хотелось. Как не хотелось ни с кем говорить. Решив подождать здесь, пока все не успокоится, осторожно присела на краешек дивана. Неприятно признавать, но Магдиа добилась своего, заронив зерна сомнений в мою душу. Где же Райд? Сейчас я чувствовала потребность быть рядом с ним. Сидеть на месте стало совершенно невозможно, и я начала обходить комнату, то и дело поглядывая на отражение, следующее за мной из зеркала в зеркало. Непривычно видеть себя такой – точно ледяная принцесса из сказок Файбарда. Остановилась у одного, разглядывая отражение, – до этого и времени особо не было, и как-то неловко при свидетелях. А с Райдом тоже было не до того… Признаюсь, то, что я видела, мне очень нравилось. Невольно пожалела Магдиа. А если у них был сговор? Девушка жила мыслью, что станет женой одного из лордов Эллэ, и тут объявилась я? Никто из ниоткуда… Как бы я повела себя, окажись на ее месте? А вдруг она его действительно любит? Попыталась вспомнить, что чувствовала рядом с дочерью праймана Дорсвета. Я тогда не пользовалась эмпатией, загородившись ото всех щитом, но злость, негодование, зависть невозможно не заметить. Да и все, что она мне сказала, вряд ли свидетельство большой любви. Халли, что, жизни не знаешь? Деньги и власть, но никак не любовь. Согласившись с внутренним циником, решила позвать Райда, но он не ответил. То ли не мог, то ли не слышал меня. Мысли плавно переключились на синдром. Его существование – неоспоримый факт, но правда ли все то, что мне удалось прочесть? Зависимость? Хандра в отсутствии пары? Риск гибели в случае отказа и прочая так называемая ересь, о которой уничижительно отзывались ученые мужи в книгах? Что, если Райд сделал мне предложение, просто чтобы обезопасить себя? Оставаться один на один с собственными отражениями вдруг стало невыносимо. Я против воли злилась на любимого за то, что не рассказал мне про синдром. За то, что ушел вот так, без предупреждения. Душу завязывало узлом от предчувствия скорой беды. Точно во сне, я миновала анфиладу комнат, прежде чем внимание привлекло повышенное напряжение магических энергий, от которого зашевелились волосы. Портальная зала! Остановившись, несколько долгих мгновений ждала, что меня сейчас испепелят охранные артефакты, но шла минута-другая, а я все еще была жива. Как вообще умудрилась сюда попасть? Обычно подобные помещения охраняются по высшему разряду, особенно если речь – о поместьях знати. Недаром едва ли не первое, чему учат в академии на магической безопасности: никогда не сходи с портальной площадки в чужом доме, если хозяина нет поблизости. А сейчас я как раз одна… – Это же кольцо! – сообразила наконец. – Выходит, я здесь вроде как своя? И точно! Вход перекрывало защитное поле, которое предостерегло бы любого из гостей, но я прошла насквозь и не заметила. Может, и порталы меня послушаются? Помолвка Кассандры сорвана, и мне здесь больше нечего делать. Райд куда-то запропастился, думаю, будет лучше, если дождусь его в академии. Займусь уроками и, по крайней мере, проведу время с пользой, заодно отвлекусь от тяжких дум. А платье… Платье верну позже. Решившись, выбрала друидский портал.Райд Эллэ Ублюдок Шатоли все же умудрился уйти. Видимо, маги крови настолько загадили отцу мозг, что тот открыл доступ к мобильным перемещениям. Или же среди тех, кто обеспечивал нашу безопасность, нашелся предатель, который не ограничил все переходы сразу после эффектного появления жениха Кэс. Нужно обязательно проверить обе версии. Я все больше переживал за отца. В том, что он под влиянием, я больше не сомневался. Вряд ли в здравом уме Май Эллэ поступил бы так жестоко с любимыми женой и дочерью, в которых души не чаял. К счастью, император успел застать его врасплох и безболезненно обездвижить, погрузив в теневой стазис. Хвала Великой Матери, что у нас есть Халли – любимая сумеет помочь избавить его от последствий воздействия магии крови. И Алларику – за то, что внял доводам Верда. «Райд, мы его взяли!» – Вердерион вторгся в мои мысли, использовав связь стаи. «Отлично! Иду к тебе, давай координаты». В тот же миг мир померк, увлекая во мрак теневого портала. Еле сдержался, чтобы не выругаться с перепугу, остановил лишь мысленный смех командира, который откровенно потешался, глядя на мою перекошенную рожу. – Как тебе моя новая способность? – Он крепко пожал мне предплечье и хлопнул по спине. – Кхм! Жаль, ты так не умел чуть раньше. Было бы здорово по утрам незаметно исчезать из чужих постелей. Я бы вообще тогда не церемонился с выбором. – Ха! Тогда бы ты никогда не опаздывал на службу, – не остался в долгу друг, – но вряд ли был бы этому рад. За шутками успел оглядеться. – Никак ты меня в Эрлаты притащил? – Они самые. Как догадался? – Антураж больно мрачный, и на мозги давит. Пещеры Эрлатских гор – самая надежная тюрьма для лла’эно. Хвала Великой Матери, раньше мне не доводилось здесь бывать, но от отца я знал о существовании этого древнего места. Попасть сюда можно только при помощи сильного теневика, к тому же знающего определенные точки, в которых возможен переход тенями. Еще один рычаг для сохранения власти. – Давно ты знаешь сюда путь? – Отец только на днях показал. – Похоже, он окончательно тебе доверился, раз посвятил в секреты этого жуткого места? – Выходит, так. Не задерживаясь в пещере, где появились, двинулись куда-то каменным коридором. Здесь было темно, и только зрение оборотника помогало ориентироваться. Сухо, прохладно и тихо. Так тихо, что тишина угнетала, а звук собственных шагов нагонял жути. А еще – безжизненно. Отличное место, чтобы блуждать до самого конца бренного существования. Не хотел бы я однажды оказат здесь в качестве пленника. Кстати, о пленниках. – Как это произошло? – поинтересовался поимкой Аматиуса Шатоли. – Не поверишь, все оказалось проще, чем мы полагали. Угадай, куда был нацелен его мобильный портал? – Меня больше волнует, откуда он вообще взялся, этот портал, и кто разрешил перемещения? Так где вы его сумели задержать? – Шатоли всего-то переместился в портальный зал, правда, сразу на портальную площадку – остерегался охранок. – Вот как! Он не мог уйти сразу за пределы. Что ж, это радует. Значит, охрана чиста. Но, выходит, у него был официальный доступ в наше поместье? – В общем-то да, но ушел он во владения Шатоли, а мы дали ему эту возможность. Там уже поджидали наши люди. Какой бы сильный ни был маг крови, он не может воздействовать одновременно на всех. К счастью, никто не пострадал. Я тоже был там, готовился прикрыть и помочь, если культист окажется не один или силы будут неравны, но помощь не потребовалась. Аматиус не проявил способностей к магии крови и сдался без сопротивления. Чтобы не рисковать, я перенес его сразу сюда, хотя теперь мне кажется – это излишние меры. – Уверен? – Он не маг крови. Я могу это определить благодаря твоей невесте. Я замолчал и мысленно позвал мою волчицу, чтобы поделиться новостью о поимке женишка Кассандры, но, похоже, запределы каменного мешка не проникали даже мысли. Ладно, попробую позже. – А что остальные? Его брат Валериан? Кхамлэ? – спросил, возвращаясь к разговору. – Хозяева исчезли у нас из-под носа и девчонку забрали. Как ее там, Дарси? По крайней мере, в академии ее нет. Никого, кроме немногочисленных слуг, не обнаружилось, да и те новенькие. Ничего подозрительного не заметили и даже не знали, что Валериан оставил их на произвол судьбы. Я лично проверил каждого. Сейчас наши специалисты исследуют там порталы. – Паршиво, но нет худа без добра. Теперь мы официально можем обвинить Валериана Шатоли в связи с культом и допросить, когда найдем, конечно. Верд на мгновение прервался, чтобы перенести нас куда-то еще, а затем поднадоевшее пешее путешествие в безжизненной темноте продолжилось. – Неслабо ты его спрятал. Сразу туда нельзя попасть? – Нельзя. – Верд мотнул головой и оповестил: – Уже пришли. И правда, за поворотом забрезжил свет и обнаружилась одиночная камера, напомнившая рисунок из детской сказки: каменный угол, внушительная решетка, вмонтированная в пол и потолок, охапка старой соломы и полусгоревшая свеча на потемневшем от времени колченогом столе. Растерявший большую часть лоска Аматиус Шатоли явно не рассчитывал вместо приема оказаться в темнице. Увидев силуэты за чертой круга света, он затрясся от страха, даже его запах изменился, отдавая кислым. – Подозреваемый отрицает свою причастность к делам культа Кровавой Луны, – нарочито сухим тоном произнес Верд, разглядывая тандоронского принца так, будто тот был букашкой. – А также неспособен использовать магию крови. – Это пока. Если источник существует, а он существует, все может измениться. – Пожалуйста! Я не понимаю, о чем вы! – взмолился перепуганный до дрожи в коленях тандоронец. – Рассказывай, зачем тебе понадобилась моя сестра? – Л-лорд Эллэ, не поймите неправильно, Кассандра – красавица и умная девушка, но наш брак и правда получился бы чисто политический… Я полагал, что и она это осознает. Кассандра Май Литиция Эллэ стала бы королевой, я бы никогда ее не посмел обидеть. Мы с Вердерионом переглянулись. – Она осознает, и еще как. Кто тебя надоумил? – нарочно не стал уточнять, какой ответ желаю услышать, но это и не потребовалось. Аматиус готов был сдать всех. – Валериан. Это все он! Идея объединить Южные острова тоже принадлежит ему. Брат уверял: у нас получится, если заручиться поддержкой Эрессолда. Сказал, что делает все возможное, а потом приобрел это спрутово поместье и нашел мне невесту. Он же передал тот мобильный портал на случай опасности. Признаться, я очень удивился, когда на церемонии не обнаружил его среди гостей. А тут все пошло наперекосяк, и я решил, что самое время уйти, пока цел. Я ведь так и не понял, что творится. Да и вообще не хотел сюда приезжать! Не люблю Чащу и все, что с ней связано. Моей душе ближе морские просторы, но Валериан так настаивал… – Зубы не заговаривай! – прервал я поток сумбурных откровений. – Что ты знаешь о Кхамлэ? – Кхамлэ? А что это такое? – нахмурил брови Аматиус. – Не что, а кто! – Не знаю никого с таким именем, но я еще плохо знаком с высшим светом Эрессолда. Принц выпрямился и нахмурился, будто собираясь с мыслями. – Не врет, – констатировал Верд. Как ни раздражал меня этот человек, но он действительно верил в сказанное. Эх, знать бы еще, под внушением он или нет? О последнем мысленно спросил у Вердериона. «Удивительно, но нет. Я не вижу никаких следов». – Аматиус, твой брат Валериан Шатоли подозревается в связи с культом Кровавой Луны, в империи Эрессолд это карается смертной казнью. Тебе об этом известно? Пленник побледнел и сглотнул. О наказании он явно был осведомлен. – Я… не знал о брате. Он никогда не заговаривал об этом. Только о грядущей войне на островах. Иначе я бы ни за что не рискнул к нему приехать. М-да… если в Тандороне все правители похожи на этого, я им не завидую. Каким образом такое мягкотелое существо собирается вести войну? Хотя… тот же Валериан – совершенно иного склада тип. – И тебе не показалось подозрительным, что главнокомандующий Эллэ, третье лицо в государстве после императора и советника, изъявил желание с тобой породниться? – А что здесь такого? – Принц приосанился. – Корни нашего рода идут от первых лла’эно, наше состояние весьма внушительно. А после того, как я принял бы королевский титул, ваша сестра стала бы правительницей обширных территорий. Мы с Вердерионом синхронно вздохнули. Кажется, он действительно не осознавал масштабов бедствия. «М-да, Валериан отлично промыл братишке мозги». «И без всякой магии крови, заметь. Райд, его придется отпустить. Нам не в чем его обвинить, кроме того, что он носит одно и то же родовое имя с вероятным культистом». «Допросите, и, если действительно чист, пусть убирается восвояси и никогда больше не появляется в Эрессолде», – ответил я помедлив. Разом как-то нехорошо стало на душе. – Верд, верни меня обратно, я не успел предупредить Халли об отлучке. Мы вернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Халли исчезает в зеленом свечении на соседней портальной площадке. – Волчонок, постой! – Я было ринулся следом, но Верд за шкирку вернул меня назад. – Совсем больной? Я не ответил, лишь освободился из захвата и бросился проверять координаты. – Академия! – выдохнул с облегчением. – Умница девочка. Друг закрыл ладонью глаза и рассмеялся, добавив: – Ты такой придурок!
Не обращая на него внимания, позвал Халли мысленно. Ответа не было, точно я все еще находился в Эрлатских пещерах. Правда, теперь молчание казалось исполненным многозначительности. – Не понял, она что, обиделась? – Хорошо-хорошо. Иди скорей на ручки к дяде Верду, – ворчливо отозвался друг и сам положил мою руку себе на сгиб локтя, точно я леди. Приподняв бровь, намекнул на странное поведение друга. – Просто у тебя были такие глаза… – пояснил тот причину веселья, прежде чем затянуть меня в теневое ничто. – Бесы! – ругнулся, обнаружив себя у двери комнаты Халли на Земляничном этаже. – Не мог перенести меня к порталу? – Райд, у тебя от эмоций совсем голова не работает? Хотя влюбленный по уши Эллэ – это даже забавно. – Кончай издеваться! Я не ржал, когда кое-кто дочку Ярранта обхаживал. Наоборот, помочь старался, а ты! – Куда, думаешь, она направится? – проигнорировал выпад Вердерион. – Не важно. Найду, где бы ни была, – понадеялся я на синдром и способность чувствовать любимую на расстоянии. – И где же Халли сейчас? – Друг продолжал говорить со мной как со слабоумным. – Сюда идет… Моя волчица действительно приближалась, судя по ощущениям. Бесы! Ощутил себя идиотом. Вердерион, состроив многозначительную мину, тактично исчез. Едва ли не в тот же миг в ветви появилась Халли. Увидев меня, остановилась, точно налетев на стену. А затем, развернувшись, потопала обратно, не говоря ни слова. – Стой! – Точно охотник за добычей, я бросился за ней. Надо сказать, весьма аппетитной добычей. Нагнав в фойе, подхватил на руки и, не меняя курса, направился к себе. Она насупилась и молчала всю дорогу. Молчала, когда усадил на кровать. – Волчонок… – Почему не рассказал мне про синдром истинной пары? – Голос любимой дрогнул. Я неспешно подошел и опустился перед ней на пол. Погладил стройные лодыжки и пошел дальше, но где-то на бедрах меня остановили: – Перестань! Да, кажется, серьезного разговора не избежать. Сделал как велено – убрал руки, но вместо этого положил голову ей на колени, наслаждаясь уже одним ощущением столь близкого присутствия. – Ты что, правда умрешь, если я… – Она не договорила, но тонкие пальчики впились в мои волосы, и я зажмурился от мгновенного удовольствия. Халли тут же прекратила, хотя я чувствовал: для этого ей понадобилось сделать усилие. Она не осознавала, что сейчас мы с ней единое целое. – Как это бывает? Ну… Если остаешься один? – изменила она формулировку вопроса. Я говорил медленно, и сказанное совершенно не вязалось с довольным расслабленным тоном: – Раздражение, апатия, меланхолия или же, наоборот, внезапные вспышки гнева и склонность к неоправданному риску. Халли, синдром не миф. У нас в роду почти все мужчины ему подвержены. А может, и вообще все. Просто остальным не довелось встретить свою истинную пару. – Ты сейчас серьезно? Пальцы снова легли мне на голову, принялись перебирать волосы. – Более чем. – Но в учебниках пишут… – звучало не слишком уверенно. – Мои предки когда-то приложили много усилий для этого. Реальные исследования хранятся только в домашних архивах рода Эллэ. – Но почему? Не понимаю. – Безопасность, Халли. Мы стали бы уязвимей, узнай кто об этой слабости. Десятилетиями наша семья подогревала слухи о том, что синдрома не существует, а странная привязанность, порой возникающая у оборотников… Ну так мало ли чем одержим тот, внутри кого живет зверь? – Но Магдиа? Она орала о синдроме так, что, наверное, в Чаще было слышно! Я скрипнул зубами. Так вот кто накрутил мою девочку! – Не беспокойся, там была только семья. Вытвори она подобное в другом месте, ей попросту никто не поверил бы, к тому же сочли бы сумасшедшей. – М-да… – Халли задумалась. – И правда, мало ли что за бред несет обиженная женщина. Отличный ход, а главное, долгосрочного действия. Но как же тогда… Она утверждает, что ты сделал мне предложение только из-за синдрома, иначе бы и не взглянул? Нет, я могу понять: чтобы сохранить жизнь, можно и не на такое пойти. Отказа, полагаю, ты не приемлешь, да и в твоих руках все рычаги, чтобы надавить на меня… – Халли горько рассмеялась, но ее глаза подозрительно блестели. – Не повезло же тебе! Хотел избежать одного нежеланного брака и тут же вляпался в другой. От судьбы не уйдешь. – Снова смешок на грани истерики. Похоже, события этого вечера подействовали на нее сильнее, чем я думал, но у меня есть старое доброе лекарство от меланхолии. Я поднялся, нависая. Вынуждая смотреть снизу вверх. – Ох, Халли, как же тебе не повезло! Сочувствую! Забравшись на кровать, уложил ее рядом. Стиснул в объятиях, чувствуя, как непроизвольно откликается ее тело. Она тут же попыталась отстраниться. – Отпусти. Зачем теперь все это? – Потому что хочу. Потому что люблю тебя, Халли. Потому что эгоист. Потому что не понимаю твоих причин для обиды и не желаю понимать. И потому что где-то читал: даже когда ссоришься, нужно держаться друг за друга. Она прикрыла глаза, замерев, лишь кончики пальцев трепетали на моей груди, словно не в силах выбрать: оттолкнуть или погладить. И все же она не сдавалась. – Но что, если я сама разорву нашу помолвку? Запрешь меня навечно в одном из своих поместий? Разговор стал надоедать. Подавив поднимающееся против воли раздражение, постарался сказать максимально спокойно и убедительно: – Халли, ты меня любишь? Кажется, такого вопроса она не ожидала, потому уставилась на меня широко открытыми глазами. Я молча ждал ответ. – Ты и так знаешь. – Она потупилась. И я едва сдержался, чтобы не поцеловать русую макушку, и лишь втянул ноздрями запах волос и духов, приготовленных моей матерью. Повторил вопрос: – Так любишь или уже нет? – Люблю! – Она вскинулась, глядя с вызовом. Раздражение точно волной смыло, и на его место пришло удовлетворение. – И я тебя, – искренне улыбнулся своей волчице, направив на нее все светлое, что чувствовал. Халли не смогла противиться этому. Вот он – синдром в действии. Наконец-то я все понял. Как чуть раньше ощущал ее злость и метания, так и теперь почувствовал затопившую душу радость. – Это… Это подлый прием! – шепотом возмутилась она, не сводя помутневшего взора с моих губ. – Вовсе нет. – Я легонько прикусил ее нижнюю губу. – В этом – наша с тобой сила. Преимущество. Мы всегда будем знать, что на деле чувствует другой. Главное – правильно распорядиться этим знанием. У тебя тоже синдром, Халли, мы повязаны самой Великой Матерью. А теперь ответь, что чувствую я? – Еще раз коснулся ее губ своими, с удовольствием ощущая, как в унисон стучат наши сердца. Любимая обняла меня, прикрыв веки. То ли боролась с собой, то ли пыталась разобраться в моих чувствах. – Ты… счастлив? Моя улыбка стала шире и плотояднее. – Ты же меня любишь, так что – да.
Глава 16
Халли Эрпи Звонок проиграл мелодичную трель, когда Малина Ким ворвалась в зал концентрации и, проигнорировав подавшегося в ее сторону Кхарна, плюхнулась рядом со мной на мат. – Я только что из деканата, – затараторила она, пытаясь отдышаться. – Госпожа Франтоцца просила передать, чтобы ты заглянула после занятий к магистру Ларду. – В деканат? – Нет, к загонам вроде. – Это насчет моей отработки? – Не знаю. Она не уточняла. Да и с какой стати? – Тоже верно. Втайне я понадеялась, что природник, удовлетворенный моими стараниями, решил отменить бестолковую повинность, которая должна возобновиться с сегодняшнего дня. К тому же после обеда мы с Райдом планировали посетить дворец. Неизвестно, когда вернемся. Предстоит ответственная миссия – определить, подвергался ли его отец воздействию магии крови, и помочь ему, если потребуется. Именно поэтому я с самого утра была вся на нервах, даже успокоительный чай не помог. Мы замолкли под строгим взглядом преподавателя. Магистр Нарэм Гофф возник из сгустившихся теней прямо посреди зала и пошел дальше неспешной походкой, точно всегда был здесь. Не дожидаясь его команды, студенты начали разминку. Мы тоже быстренько сформировали перед собой по сгустку чистой энергии жизни. Изумрудно-прозрачная сфера идеальной формы, зависшая перед Малиной, вызвала одобрительный взгляд подошедшего теневика. Я же от волнения никак не могла совладать с нежелающей подчиняться энергией. – Эрпи, это что, амеба? – монотонным голосом поддел Гофф. По залу прокатился смешок, но магистр, похоже, пребывал в благодушном настроении и не стал продолжать нотации: – Соберитесь и попробуйте снова. Он зашагал дальше, заложив руки за спину, а я попыталась сделать как велено. Упражнение в общем-то простенькое. Его осваивают еще на первом курсе, и обычно у меня не было с этим проблем, но почему-то именно сегодня никак не получалось, даже ладони вспотели. Сферы у меня так и не вышло, зато амебы всех пород и мастей радовали взгляды окружающих. – Да ну к бесам! – выругавшись, повалилась на спину и принялась созерцать потолок. – Эрпи? Запрокинув голову, уперлась взглядом в начищенные до блеска остроносые туфли преподавателя. Он тенями перешел, что ли? – Простите, магистр – поспешно села. – Что-то у меня не то с концентрацией сегодня. – Вижу. Обычно таких проблем с вами не было. – Магистр вторил моим мыслям. – Наверное, плохо отдохнули в выходные? – Пытливый взгляд проникал под кожу. – Что-то вроде того, – ответила неопределенно. – Тогда освобождаю вас сегодня от занятий, придете на отработку в четверг. – Но… – Студентка Эрпи, новый материал, который мы будем изучать, предполагает предельную сосредоточенность, я не могу вас допустить. На сегодня свободны, отдыхайте. – Мне недвусмысленно указали на выход из зала. – С-спасибо. Под завистливые шепотки покинула зал концентрации. Впрочем, не слишком я и расстроилась. Это даже хорошо, сбегаю быстренько к Ларду, узнаю, что магистр от меня хотел, и останется больше времени, чтобы собраться. Забросив в комнату учебники, проверила амулет вызова на шее и пластину мобильного портала в кармане. Вчера мы с Райдом о многом беседовали, и я больше не собиралась подводить его и пренебрегать безопасностью. Вообще решила вести себя так, чтобы соответствовать новому статусу. Никаких больше «дел», чтобы любимому не пришлось волноваться или рисковать из-за меня. Вспомнив о вчерашнем завершении дня, не смогла сдержать улыбки. На мгновенный прилив нежности тут же приятными иголочками по коже пришло ответное тепло – Райд почувствовал, что думаю о нем. «Как ты?» – Я восприняла это как приглашение к мысленной беседе. «Пока нечем похвастаться. Но кажется, если я еще раз десять воспользуюсь порталами, то слягу». «Ты его не нашел?» «Пока нет. Думаю все же поручить поиски парня кому-нибудь». Потрясение сильно сказалось на самочувствии Кассандры, и Райд сегодня с утра мотался по гарнизонам, пытаясь отыскать несчастного лорда Хортеса, чтобы предъявить сестре, по возможности – живого и здорового. Но тот как сквозь землю провалился. Кто именно и куда его отконвоировал, узнать пока не удалось. «Продолжу завтра. Времени совсем не осталось, ты готова?» «Нет, еще с учебой не закончила». «Хорошо, я пока загляну в штаб, улажу кое-какие дела. Встретимся в столовой». Я волновалась за Сандра и все же почувствовала себя намного спокойней после этого разговора, ведь Райд его обязательно отыщет. К загонам шла едва ли не вприпрыжку. Причиной тому было что-то новое, теплое и крепкое, что поселилось в душе. Длинноволосого природника заметила еще издалека и, не сбавляя скорости, свернула к тренировочным полям, будто туда и направлялась изначально. Не знаю, заметил ли меня магистр Шинн, но виду не подал. Прошел мимо, так и не повернув головы в мою сторону. На всякий случай спряталась за полосой препятствий и наблюдала тайком, пока его фигура не скроется из виду. Встречаться с этим человеком, особенно один на один, совершенно не хотелось. Хорошо, что он больше не преподает на нашем курсе. К загонам подходила, проникшись теплотой к ворчливому магистру Ларду, но уже на подступах почувствовала неладное. Кабаны вели себя странно, сгрудились вокруг чего-то, деловито хрюкая. Мне едва удалось за их тушами разглядеть странное черное нечто, отсюда напомившее большую дохлую ворону-реликта, мне довелось видеть в Чаще ее труп. – Вот же бесы! – одним прыжком преодолела изгородь, не тратя времени на то, чтобы открыть калитку. – Прочь! Пошли вон! Слабыми ментальными ударами отогнала всеядных тварей от лежащего в грязи пожилого преподавателя. Магистр Лард был без сознания. Казалось, будто он просто неожиданно свалился лицом вниз, беспомощно раскинув руки. Мантия висела на исхудавшем теле, рваная, перепачканная в прилипшем навозе и соломе. Поверхностно осмотрев магистра, отметила – крови нет, ничего не сломано. К счастью, кабаны его не ранили. Перевернула на спину, похлопала по щекам. – Магистр Лард, что с вами? Конечно, мне никто не ответил. Инстинкты затрубили тревогу. Обернулась, действуя на рефлексах, – пережитое в Чаще даром не прошло. Первое обезумевшее животное упало замертво от слишком сильного ментального удара – с перепугу саданула от души. В упавшую тушу врезался второй кабан, его кривые клыки с влажным чавкающим звуком пропороли толстую шкуру погибшего сородича и застряли. Не знаю, как, но, мгновенно подстроившись, взяла под контроль третьего и велела защищать нас с магистром ценой собственной жизни. Небольшая заминка, пока животные сцепились между собой, позволила собраться с мыслями и сосредоточиться. Первым делом нужно убрать отсюда Ларда! Быстро проверив, что пристройка к загону пуста, подхватила магистра под руки, потащила внутрь. Уложив на дощатый, чисто выскобленный пол, закрыла дверь на задвижку и для надежности подперла тяжелым корытом. – Магистр Лард! Он был жив, но жизнь в нем едва теплилась. Обхватывая его виски руками, я уже знала, что увижу. Без магии крови здесь не обошлось. Лард немолод, к тому же истощен болезнью, и бурая сущность, распространившая свои метастазы повсюду, его почти убила. Стоп! Это и была та болезнь, что глодала его, а врачеватели видели лишь ее последствия и ничего не могли сделать? Подавила панику и попробовала вызвать Райда. Любимый не ответил. Наверное, находился слишком далеко. Я достала пластинку портала, разработанного для «Теней Верда», собираясь вместе с Лардом переместиться в безопасное место, но время природника было на исходе. Он задышал с хрипами. Одновременно в дверь ударили, и твердо настроенные покончить с нами зверушки принялись рыть подкоп. – Так, Халли, без паники! Думай! – зажмурилась я и сделала глубокий вдох. – Переход магистр не переживет, да и помощи уже вряд ли дождется. Если прежде займусь кабанами, без подпитки просто не справлюсь с тварью внутри магистра. Заорала: – Ректор Каррэ! Нужна помощь! Срочно! Врачеватель! Кто-нибудь, кто сможет подпитать, когда потребуется! Мне не ответили… Ну что ж, будем считать, все же услышали. Стараясь не обращать внимания на продолжающих рушить постройку кабанов, сосредоточилась на недуге магистра. Памятуя, сколько потребовалось в прошлый раз энергии, закусила губу. – Помоги, Великая Мать! Идея пришла неожиданно. Плохая, грязная, противозаконная, потому что на такое способны только маги крови, но… Значит, и я тоже. Иначе магистр Лард не выживет. Дверь прогнулась, когда ее сотряс новый удар. Крепкие доски и на этот раз выдержали, я решилась. Потянулась к кабану ментально, не так, как при подчинении, а иначе, скорее, так делают врачеватели. Постаралась увидеть ток крови и энергии. Получилось неожиданно легко. Перед внутренним взором возникли золотые ленты и кровеносная система – одно неразрывно связано с другим. Безжалостно порвала эти связи, отделяя оставшуюся энергию, сбивая золотые ленты в ком. Умирающее животное билось в агонии, оглушительно визжа, по моему лицу струились соленые жгучие слезы… Визг резко оборвался. Распахнув глаза, грубо выругалась. Передо мной зависла изумрудная сфера, мерцающая и переливающаяся золотыми всполохами. Идеальная, без единого изъяна. И никаких амеб. Утерла мокрое лицо, успокаивая колотящееся сердце усилием воли. И, позволив себе отдых в пару глубоких вдохов, направила полученную энергию в грудь магистра, прибавила свою, превратившись во всепожирающее пламя – этот образ давался легче прочих. Реальность завертелась, точно кошмарный калейдоскоп. Оглушая, едва не контузив меня, визжала тварь, причиняя физическую боль. Кажется, я тоже кричала, не прекращая сжигать нас обоих. Стены сотрясались от множества ударов, дверь трещала, грозя слететь с петель в любой момент. Профессор выгнулся у меня на руках, протяжно застонал, а я гадала: успею или раньше выгорю? Перед внутренним взором разом померкло. В чувство привел настойчивый стук. Перед глазами почему-то маячил деревянный потолок из неструганых досок, противно ныл ушибленный затылок, пульсировало в висках. Попыталась сесть, борясь с головокружением, но получилось лишь со второго раза. Перед глазами поплыло, а стук повторился, и это точно были не кабаны. – Студентка Эрпи? Халли! Как оказалось, радоваться нечему, голос Шинна – тому доказательство. Это что же, его прислал мне на помощь ректор?! – А ты хорошая девочка, не подвела. – Тон блондина совершенно не вязался с добрыми намерениями. – Я уж не надеялся, что решишься применить магию крови. Это просто чудесно! Видела бы ты, что осталось от бедной свинки. – Рохан издал звук, в котором отвращение странно перемешалось с одобрением и толикой восхищения. Я зажмурилась, всеми силами отгоняя мысль о содеянном зверстве, и невольно покосилась на Ларда, который так и не пришел в себя. – Теперь тебе некуда деваться, ты с нами, – не унимался блондин. «Райд, я в беде!» Ответом была тишина, причина которой крылась в банальном истощении. Поэтому любимый меня и не слышит, а я просто не в состоянии активировать висящий на шее амулет вызова или использовать способности, чтобы защититься и помочь Ларду. Получилось ли избавить его от твари, я так и не поняла. Шепнула: – Простите, магистр. – Халли, открой дверь! Это приказ. Тело дернулось, будто желая подняться и подойти к двери, но я легко подавила этот навязанный порыв и сунула руку в карман штанов. Медленно, но верно энергия восстанавливалась, мне и надо-то совсем чуточку. Трясущиеся пальцы едва коснулись неожиданно холодной пластины ключа-портала, когда несколько досок пола разлетелись в щепы, из-под земли взметнулись гибкие толстые побеги, один – в опасной близости от Ларда, отодвинув магистра в сторону. Остальные точно по команде устремились ко мне. Обвив руки и ноги, уронили на пол. Еще один стебель отшвырнул корыто, которым я подперла дверь, и открыл задвижку. На пороге возник длинноволосый силуэт. Ситуация повторялась, только на этот раз все было хуже. Намного хуже. Шинн вошел, аккуратно притворив за собой дверь, и обернулся. Его взгляд полз по мне точно гигантский слизень, казалось, после него остается такая же скользкая влажная полоска на коже. Повинуясь безмолвному приказу, побеги растянули мне в стороны руки и ноги. – Какое зрелище! – Губы природника раздвинулись в плотоядной улыбке. – Сюда уже идут. Ректор… Я не успела договорить, потому что побег потоньше заткнул мне рот листьями. Шинн неспешно приблизился. Минуя Ларда, прошипел ругательство и пнул преподавателя в бок. Я протестующе замычала, всеми силами пытаясь хоть чуточку пополнить резерв за счет побегов, но растения – явно не мой конек, магистр Лард прав. К тому же выращенные Шинном монстры совершенно не походили на деревья в Чаще. Блондин вздохнул и склонил набок голову. – Не послушалась меня, Халли. Спуталась-таки с Эллэ. Но так даже лучше. Мне будет приятно насолить ему снова. Он присел и коснулся моих губ пальцами, и я с целеустремленностью рецидивиста попыталась провернуть с ним тот же трюк, что и с кабаном, с той только разницей, что не испытывала ни капли жалости. – А-а-а! – покачал пальцем блондин. – Плохая девочка. Будешь наказана. Голова тут же взорвалась болью, но это было не важно. Крох энергии, что успела позаимствовать у природника, хватило, чтобы активировать зажатый в кулаке портал. Прежде чем ослепил свет перехода, успела заметить, как улыбка Шинна стала шире. Мне это совершенно не понравилось, а в следующий миг шею обожгло точно огнем, и я оказалась… у себя дома в гостиной на первом этаже. Я по-прежнему лежала на полу и, еще не успев подняться, прошептала: – Спасибо, Кэс! Подруга преподнесла неожиданный и весьма ценный подарок – стоило появиться здесь, как древодом принялся делиться со мной энергией, восполняя истощение не хуже дерева-покровителя. Выживу – непременно ее расцелую! И самое замечательное то, что, похоже, незваные гости об этом не подозревали. Один, так и не сняв приметного цилиндра, вольготно разместился на диване и разглядывал меня, опершись на трость. Второй появился из вспышки перехода и сразу занял позицию у двери. Кхамлэ и Шинн. М-да, безопасное место оказалось не таким уж и безопасным… – Удивлена, Халли? – проскрипел глава культа Кровавой Луны. Он разглядывал меня с интересом энтомолога-коллекционера, заставляя почувствовать себя редким насекомым, которому предстоит занять почетное место в коробке, пришпиленным золотыми булавками. Бредовую фантазию о золотых булавках навевал весь облик одетого с иголочки Кхамлэ. Не желая прежде времени спровоцировать его на активные действия, перевела взгляд на Шинна, одновременно повернувшись так, чтобы держать в поле зрения обоих магов крови. Амулет вызова природник успел сорвать с моей шеи перед тем, как я активировала портал. Без него я вряд ли докричусь до рыщущего по дальним гарнизонам Райда. Стоп! Вот этого точно делать не стану. В академии у любимого есть все шансы победить, но здесь против двух магов крови, один из которых Кхамлэ… Хватит с меня и того, что Дори в опасности. Мысленно взмолилась богине, чтобы братишка гостил у бабушки или гулял на улице. Не важно где, главное, подальше отсюда. Но, как по закону подлости, он тотчас показался на лестнице. – Халли, ты вернулась? Страшно представить, что эти два садиста могут сделать с ребенком, лишь бы добиться своего. Кстати, я ведь до сих пор не знаю, что им от меня надо. – Дори, немедленно иди в свою комнату! – Я постаралась, чтобы голос не дрожал. – Спускайся к нам, Дориан, – одновременно скомандовал Кхамлэ. – Только тронь его! – Я угрожающе подалась вперед. Маг крови расплылся в довольной улыбке, обнажив неприятные мелкие зубы. – Похоже, из тебя выйдет толк, девочка. – Она уже это продемонстрировала, – подал голос Шинн. – Говори? – Кхамлэ, слушая, чуть наклонил голову, не сводя с меня взгляда. – Только что. Пыталась спасти Ларда и прикончила кабана. Это было чересчур сильно, неумело и… оч-чень грязно. – Он рассмеялся. – Вот как? – приподнял брови Кхамлэ, его тонкие губы вытянулись в трубочку. Меня не покидала мысль, что с каждым сказанным Шинном словом моя ценность в глазах главы культа растет, только вряд ли мне лично от этого есть прок. Разве что попытаться подороже продаться, выторговывая жизнь и неприкосновенность для близких? Тем временем братишка спустился, бросился ко мне и прижался, обхватив руками. Широко распахнутыми глазами он рассматривал всех нас, а потом поднял голову и сказал: – Халли, это же тот самый дядя, что подарил мне карандаши и бумагу. Он плохой? – Ну что ты, милый, – без зазрения совести лгала я, обняв Дори и гладя его по непокорным вихрам. – Позвольте ему уйти. Пожалуйста, – попросила севшим голосом, обращаясь к Кхамлэ. Ногти терзали ладонь, отгоняя неуместные сейчас слезы. Я должна быть сильной. – Этому чудесному малышу ничего не грозит. Наоборот. – Кхамлэ похлопал рядом с собой. Дориан оторвался от меня и точно сомнамбула подошел и сел, сложив руки на коленях. – Если будешь послушной девочкой, Халли, тебе совершенно нечего опасаться. Хорошая школа для брата, любая на твой выбор. Жизнь в достатке для обоих. Что еще можешь пожелать? – Да! Сделка выгодная, соглашайся. Липовый жених вряд ли столько тебе заплатит, – встрял Шинн. – Думаешь, ваше маленькое представление хоть кого-нибудь обмануло? – намекнул он на сделанное в фойе предложение. Похоже, природник действительно не знает, что у нас с Райдом все по-настоящему, и считает просто любовниками. Тем лучше, пусть так и остается. Сейчас блондинчик совершенно не походил на галантного мужчину, скорее, напоминал мне отчима, страдающего по бутылке. Кстати, об отчиме… Надежды, что Пэрри на работе, тоже не оправдались. Стоило только подумать, как он вышел из кухни, опрятный в кои-то веки и причесанный. И до боли напоминающий скованных магией крови пленников, которых мне довелось увидеть на скачках. Точно кукла с заводным механизмом, проследовал мимо, не обратив на меня никакого внимания, и присел на диван рядом с Дори, точно так же сложив на коленях руки. – Что ты с ним сделал?! – Я? Пока ничего. Вопрос, что с ним сделаешь ты? Недоброе предчувствие до рези в животе стиснуло нутро. – Отпусти отца! – Я едва ли не впервые назвала так Пэрри. – Он тебе не отец, хотя бы потому что твой отец – я! Уставилась на новоявленного «папочку» как на удава-реликта, не веря тому, что вижу и слышу. Маленький ребенок внутри забился в истерике. Я – дочь этого монстра?! Я?! Это не может быть правдой! Нет! Нет! Нет! И нет! И в то же время рациональная часть задавала вполне логичные вопросы: почему же тогда мать, разорвав все связи с родней, сменила имя и отправилась едва ли не к бесам в Чащу одна и беременная? Почему согласилась доживать годы в холодной и неприветливой дыре Сатор-Ано рядом с таким человеком, как Пэрри? Это же чистой воды попытка скрыться. Странно другое: как эта попытка удалась той, кто даже лла’эно не был? – Что тебе от меня нужно? – пришло время прямых вопросов. – В то, что ты вдруг воспылал отеческой любовью, ясен пень, не поверю. Маги крови переглянулись. – Повежливее, Халли! – рявкнул Шинн. – Мои «плети» умеют не только связывать. – А ты при Кхамлэ приставлен специально, чтобы не вовремя глупости морозить? – огрызнулась, ввернув файбардский жаргон. Разводить церемонии с Шинном я больше не намерена. – Или ты еще один внебрачный сынок? Конец предложения проглотила, и совсем не потому, что будущей леди не пристало выражаться. Предстоит еще уговаривать этих монстров не причинять зла моим близким. – Кхамлэ, отдашь ее мне, когда все закончится? – Я не препятствую отношениям между магами крови. Если получится – бери, – криво усмехнулся тот, окончательно убеждая в отсутствии отцовских чувств. – Так что ты хочешь? – больше не обращая внимания на Шинна, скалящегося, точно любитель карэша, повторила вопрос. – Доказательств твоей преданности нашему делу. – Какому?! Я не желаю иметь ничего общего с культом Кровавой Луны! – Но ты же хочешь, чтобы твой братишка жил и здравствовал? Аргумент, ничего не скажешь! Мое молчание расценили правильно. – Тогда предъяви доказательства. Продемонстрируй владение магией крови, и мы тотчас отправимся во дворец императора заканчивать переворот. – Ч-чего?! – От такого заявления я опешила. Дворец? Переворот?! Что он задумал? – Видишь ли, Халли. Может, ты и уникальна, но не единственная в своем роде. Прежде чем полагаться на тебя, я должен убедиться, что ты принесешь пользу. Но если откажешься, твое место займет Дориан. Лично мне так будет даже проще на первых порах, разве что потом придется подождать, пока он достаточно повзрослеет. – Для чего достаточно?! – Я подошла еще ближе. – Для чего достаточно?! Ты собираешься сделать его магом крови? Сердце стучало, готовое выпрыгнуть из груди, позвоночник свербило от желания обернуться, сбросить остатки человечности и вцепиться клыками в эту жилистую глотку. Пускай это будет последнее, что смогу сделать в жизни, главное, исчезнет Кхамлэ. Но я помнила – в облике зверя управлять мной легче. Что-то незримо изменилось, я чувствовала непрерывные попытки влияния. Назойливые, точно мыши в старом чулане, но они лишь раздражали, не в силах причинить мне вред. – Шинн! – скомандовал Кхамлэ, проигнорировав мой вопрос. Природник, с ленцой оттолкнувшись от двери, обошел меня по дуге и остановился напротив. – Подойди! – скомандовал Шинн надменным тоном, давление тотчас усилилось, и в голове зашумело. – Подойди и сядь рядом на пол! Природник использовал магию крови, но силенок явно недоставало. Возможно, он и способен вскипятить мне мозги, но заставить что-либо сделать не в состоянии. Чем больше я злилась, тем меньше было толку от его потуг. Недоуменно уставилась на блондина, всем видом показав степень своего пренебрежения, как вдруг сквозь щиты пробился голос: «Волчонок, я уже рядом. Как ты?» Сохранить неизменное выражение лица удалось с великим трудом. «Райд? Я… Все в порядке». Пока судорожно соображала, как успокоить любимого и уберечь от роковой встречи с Кхамлэ, мой лорд продолжил: «Халли, Шинн – маг крови? Это он похитил тебя? Ты… Ты что, в Сатор-Ано?!» – мгновенно вычислил он мое местоположение. «Райд, миленький! Не ходи за мной! Пожалуйста! Я дома и тут… – Идея, пришедшая в голову, была не самая лучшая, но вполне способная отвлечь его внимание от моей персоны: – Райд, послушай, во дворце беда. Там маги крови. Они затевают переворот. Защити императора!» Любые другие маги крови сейчас казались мне меньшим злом по сравнению с Кхамлэ, тем более во дворец любимый пойдет не один. Кто бы мог подумать, что стану молить Великую Мать, чтобы он выбрал долг, а не меня… Возникшая пауза подсказала: мне удалось поставить его перед непростым выбором. А Шинн все старался, отдавая команды. Злился, морщился, даже рычал под неодобрительным взглядом Кхамлэ, но я уже не ощущала его тщетных попыток. То ли он выдохся, то ли я адапитровалась, но что-то во мне сегодня изменилось. Посмотрела на природника так же, как тогда на кабана. Ток крови и золотые нити… Как же велик соблазн отделить одно от другого… Почувствовав, как заломили в нетерпении кончики пальцев, усилием воли заставила себя остановиться. Иллюзия власти – вот что делает их безумными убийцами, ломая личность. «Халли, тяни время!» «Райд, нет!» Кажется, мой лорд Эллэ сделал неверный выбор… Великая Мать, как же сложно стало жить! Вздохнув поглубже, вновь взглянула на Шинна, его щиты я даже не заметила, а золотые потоки с легкостью управляли красными. Природник брякнулся на четвереньки и, как следует размахнувшись, треснулся лбом о деревянный пол. Глаза закатились, он без чувств повалился на бок. Я повернулась к Кхамлэ. – Браво! – похлопал тот затянутыми в коричневые кожаные перчатки ладонями, не выпустив своей трости. – Неплохо для той, кто только сегодня впервые применил магию крови. Это лишь доказательство, что прирожденные способности намного сильнее приобретенных. Но мне нужно, чтобы ты убила, Халли. Магией крови, разумеется. Здесь и сейчас. Пэрри поднялся и прошел на середину комнаты. Он все еще оставался управляемой куклой с едва заметной, будто виноватой улыбкой на лице. – Нет! – Я замотала головой и отступила на несколько шагов. – Стоять! – Кхамлэ произнес это спокойно, но набалдашник его трости уперся в подбородок Дори, приподняв брату голову. Глаза мальчишки разом прояснились, он дернулся, но и только. Кхамлэ вернул ему волю, но не способность говорить и двигаться. – Я не Шинн, я могу тобой управлять. – В доказательство главарь культистов без труда заставил меня подойти на два шага ближе. – Ну же! Сделай это, девочка, – поторопил он вкрадчивым голосом. – Вспомни, как этот никчемный слизняк измывался над тобой годами. Называл подкидышем, обижал твою мать… – Скажи еще, что ты любил ее, ублюдок! – Из моих глаз покатились слезы. – Я? – Брови Кхамлэ изумленно взлетели. – Не-э-эт, что ты! Вот Каллиа меня любила, – назвал он маму неизвестным мне именем. – Настолько сильно, что добровольно согласилась зачать тебя у источника. К сожалению, ей стало известно и о других моих «экспериментах», а я был слишком беспечен в те годы и позволил ей сбежать с тобой во чреве. Тогда я не особо опечалился, ведь у меня уже был другой материал. К примеру, другая моя дочь. Весьма перспективный ребенок, хотя и своенравный. Ее способности пробудились рано, а про тебя я и думать забыл, но позже опомнился, когда понял, что вероятность зачать прирожденного мага крови не так велика, как мне сначала показалось. Нашел я вас случайно – счастливое стечение обстоятельств. Ты тогда была совсем маленькой, но я заранее принялся готовить почву. Надеялся, тяжелая жизнь тебя озлобит и способности проявятся быстрее. К слову, Пэрри тоже не сразу стал алкашом и вовсе не по своей воле. Но вот того, что ты друид-оборотник, я совсем не ожидал, проявились гены дальних родственников твоей матери и, возможно, моих тоже. Каллиа не слишком обрадовалась, узнав, что я слежу за тобой. Но еще меньше она хотела рожать новых магов крови. Она была слабовольной женщиной и покончила с собой, Халли. Но тебе я такую роскошь не позволю. Слишком много усилий затрачено. Слишком много я потерял из-за тебя людей и времени. Не думал, что окажешься такой занозой. Игры кончились. Выбирай: либо ты идешь со мной, делаешь все, что прикажу, и взамен получаешь то, чего была лишена эти годы. Либо, – Кхамлэ сделал многозначительную паузу, – остаешься здесь с двумя трупами: отчима, которому наконец отомстила за все издевательства, и магистра Шинна, который героически пал, пытаясь остановить сорвавшегося с катушек мага крови, то есть тебя. Дверь неожиданно распахнулась, я вскрикнула, увидев на пороге взбешенного Райда Эллэ. – Ничего не выйдет, падаль! Задев меня светлым боком, мимо пролетел огромный волк. – Опять ты! – Похоже, это не входило в планы Кхамлэ, и он каркнул: – Сдохни! В том, что это команда, не возникло и тени сомнений. Волк, опрокинув хлипкий диван, рухнул замертво, одновременно превратившись в человека. Культист не только успел заблаговременно убраться с его пути, но и увлек за собой Дори. Плюхнувшись на колени, приложила руки к щекам. – Нет! Не-э-эт! Не мигая, уставилась на тело любимого, не в силах встать и подойти к нему. Слишком страшно было в полной мере ощутить утрату, что оглушила, напрочь лишив воли к жизни. Опасливо потянулась ментально, чтобы наткнуться на пустоту. К горлу подкатила тошнота, в ушах зашумело, а комната поплыла перед глазами. Сбежать в спасительную тьму обморока не дал раздраженный окрик: – Нам давно пора быть во дворце. Убей отчима, если дорог мальчишка! – Кажется, мой новоиспеченный папаша особым терпением не отличался, как и тактом. Он грубо тряхнул брата, заставив того пискнуть. Я с трудом сфокусировала шальной от потрясения взгляд на Дори. – Халли, не надо! Пожалуйста, не убивай папу! – По его личику струились слезы, но он всеми силами пытался вывернуться из рук культиста, и тот его отпустил в конце концов. Дориан кинулся к Пэрри. Закрыл собой, расставив в стороны руки. – Расклад прежний, Халли. Только теперь к твоему послужному списку прибавится один из лордов Эллэ, если не ошибаюсь. – Он коротко глянул на Райда, точно убеждаясь в правоте собственных слов. – Или ты, как послушная дочь, идешь со мной, беспрекословно выполняя любой приказ, или, – Кхамлэ точно безумец коротко хохотнул, – тебя осудят и казнят. Умирать ты будешь, зная, что Райд мертв, а твоего драгоценного Дори я забрал с собой. Вместо элитной школы и занятий столь полюбившейся живописью его будет ждать безрадостное существование в качестве безмозглого производителя, который только и способен, что давать свое семя. Удивлена? Признаться, я тоже не ожидал, что ребенок, зачатый твоей матерью вдали от источника и от простого человека, имеет способности. Это значит, мой эксперимент оказался удачнее, чем я мог мечтать. Передо мной только что открылись совершенно иные перспективы! А я-то наивно полагала, что ничего ужаснее гибели Райда произойти не может… Медленно поднялась, пошатываясь на подгибающихся ногах и собирая волю в кулак. Оставляя все чувства за гранью того, что называется человечностью. Превращаясь в монстра похуже лесного беса, ибо только такое же чудовище может сладить с Кхамлэ. Вместо фигуры отчима я видела сеть кровеносной системы, перевитой золотыми полосками энергии, такими тоненькими и слабыми, намного слабее, чем у лла’эно. Тот, кто смел называть себя моим отцом, выглядел точно так же, разве что вместо золота былачернота… Не смея даже неосторожным движением обозначить свои намерения, шагнула ближе к отчиму, и к Кхамлэ заодно. Почему-то твердо знала: чтобы на него повлиять, нужно коснуться, так же, как это бывает при борьбе с бурыми тварями. – Стой! – истошно завопил Дориан, когда сделала еще один шаг.Глава 17
Кхамлэ отвлекся, отреагировав на звонкий детский голос. Оттолкнувшись изо всех сил, я взвилась в прыжке, готовая вынести любой ответный удар, но раньше, чем успела вцепиться культисту в виски, тот неожиданно осел на пол, а меня поймал абсолютно и неоспоримо живой Райд Эллэ. Долгое мгновение, не в силах поверить, буравила любимого взглядом, пока наружу не вырвался громкий, почти оглушительный всхлип. Голова закружилась, едва не утянув в пучину беспамятства. – Тише, волчонок, тише. – Любимый прижал меня к груди, гладя по волосам, покрывая поцелуями голову, лоб, щеки, трясущиеся пальцы, которыми я ощупывала плывущее перед глазами лицо. – Все хорошо, родная. Мы его победили. – Верд! – рявкнул он куда-то в пространство. Посреди гостиной сгущались тени, из них одна за другой возникали фигуры воинов в боевой броне. Каждый теневик принес оборотника в паре, заполнив и без того небольшую комнату. Райд отпустил меня, и я протянула руку перепуганному брату, который широко распахнутыми глазами взирал на происходящее. Последним в непосредственной близости от нас соткался из теней принц Вердерион Норанг. В боевом облачении он выглядел еще внушительней. Вновь ощутив давление теневой энергии, прижалась спиной к любимому, притягивая к себе ближе Дори. Пэрри так и остался стоять посреди комнаты, зачарованный магией крови. – Это и есть Кхамлэ? – спросил принц, указывая на поверженного главаря культистов. Мы с Райдом синхронно кивнули. Верд поднял руку, и со всех сторон к культисту метнулись тени, заключая в полупрозрачный, беспрестанно шевелящийся и перетекающий мутный кокон. Даже пребывая без сознания, тот намертво вцепился в свою трость. – Я погрузил его в стазис, но поторопитесь. Заприте как следует и никого не подпускайте близко. Сами тоже не подходите к камере. Надеюсь, никому объяснять не нужно, на что он способен? – Кто его так? – Один из теневиков приподнял за волосы голову валяющегося на полу Шинна. Лицо природника залила кровь из разбитого носа и лба, превратив в жуткую маску. Братишка, зажмурившись, отвернулся. – Я, – заявил Райд, прежде чем что-либо успела ответить, и теснее прижал к себе, призывая к молчанию. Спросил: – С ним что делать? – Он заодно с Кхамлэ, и он опасен не только как маг крови, но и как сильный природник, – передернулась я, вспоминая неприятный опыт. Райд помрачнел. Взгляд, брошенный на Шинна, не сулил тому ничего доброго. – Арестовать, – скомандовал Вердерион, внимательно слушавший мои слова. – Халли, – опасливо покосившись на принца, шепнул Дори, – он поможет папе? – Я сама помогу папе, – постаралась улыбнуться как можно уверенней. – Нужно его усадить на диван, – скептически осмотрела опрокинутую мебель. Райд подал знак, и два дюжих оборотника поставили диван на место. Потянув за руку, подвела к нему отчима. Пэрри не сопротивлялся, покорно проследовав за мной, сел, сложив руки на коленях, как и немногим раньше. Помочь ему оказалось не в пример проще, чем магам. Черная тварь ничем не напоминала отъевшееся на магической энергии живое существо и совершенно не обладала подобием недоброй воли, так что у меня достало сил справиться и в одиночку, а подпитки древодома хватило, чтобы поддержать резерв. Оставив Пэрри и Дориана на попечении врачевателя из отряда «Теней», Райд обнял, отвел меня на кухню и, поставив передо мной кружку травяного успокаивающего и восстанавливающего отвара, спросил: – Халли, я одного не понимаю: как ты все-таки здесь оказалась? – Активировала ключ-портал, что ты дал мне. – Он должен был перенести тебя в поместье моих родителей, но никак не в Сатор-Ано! Пожала плечами и вкратце пересказала историю у загонов, даже о том, что использовала магию крови, не стала утаивать. Узнав о грязных планах Шинна, любимый буквально зарычал. Кажется, природнику повезло, что его уже забрали отсюда, разбитым лбом дело бы точно не обошлось. Подождав, пока разгневанный оборотник немного успокоится, я продолжила: – Не понимаю, как это случилось, но Кхамлэ уже ждал здесь – у меня дома! Следом появился и Шинн. Причем использовал совсем другой мобильный портал, а не пошел вместе со мной, но успел сорвать с моей шеи амулет вызова. – Переместиться из любой точки академии можно только нашими армейскими порталами, которые имеют особые коды безопасности и максимальный радиус действия. Они строго учитываются. Получается, у него тоже был такой. Неужели среди наших ребят предатель? – Райд вскочил и прошелся по кухне. – Необязательно. Шинн умеет управлять людьми, используя внушение. Возможно, он просто заставил кого-то подменить ключ-портал или даже перенастроить тот же самый. Райд нахмурился. – Теоретически это возможно. Дневальный часто остается в штабе один. Ключ-портал, что предназначался тебе, пролежал в моем столе некоторое время. Бесы! Понимаешь, что это значит? Любой невольно может оказаться пособником магов крови и даже об этом не вспомнит! – Тяжелый кулак опустился на столешницу, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Прости. – Не вспомнит… Райд! Моя соседка Миран не могла вспомнить, когда покупала те самые очки! И теневик Кай, распорядитель вечеринок, – он тоже подвергся внушению, передав мне информацию о скачках. Только мне, и никому больше! И… – Меня осенила догадка: – Малина Ким сегодня вела себя очень странно, когда сообщала, что Лард меня ждет у загонов. Эта перемена была короткой, и Ким пошла в дамскую комнату, а значит, не успела бы дойти до деканата и вернуться вовремя. И она проигнорировала своего парня, от которого обычно не отлипает. Уверена, ее Шинн по пути обработал. Они спланировали меня выманить, ведь с тех пор, как мы вернулись из Чащи, я без тебя за пределы академии ни ногой. Вспомнив об оставшемся в загонах преподавателе, прижала ладонь ко рту. – Магистр Лард! Райд, он ведь не был болен, это все магия крови. Я пыталась его спасти, но не знаю, вышло ли. Хоть бы он был жив! – Свяжусь с нашими, пусть проверят. – Райд замолчал, отдавая распоряжения. Потом некоторое время мы просто пили чай. – Халли, с магистром порядок, только что передали наши из академии. Он слаб, но идет на поправку. Ты спасла его. А ведь Шинна прислали Ларду на замену! Чтобы попасть в академию, нужно получить рекомендации. Не удивлюсь, если магистр сам же за него и поручился. Да, кстати, я распорядился незамедлительно провести инвентаризацию, нужно понять, сколько всего мобильных порталов пропало. Только вот, думаю, для начала следует вычислить всех, кто подвергался влиянию. Страшно представить, что среди нас есть те, кто в любой момент может обратиться во врага и даже не осознает этого. – Я помогу понять, было ли воздействие, и уберу последствия. Проверка, конечно, отнимет время, но с каждым разом мне удается это легче и быстрее. – Халли. – Райд взял мои руки в свои, поднес к губам и проговорил куда-то в пальцы. – Ты мое сокровище, но слишком опасна для них, и теперь я боюсь за тебя еще больше. За этим ты и понадобилась Кхамлэ? – Кажется, нет. Он сказал, я прирожденный маг крови. – Говоря это, понизила голос, со смесью тревоги и страха взглянув на любимого. – Сказал, что я должна рожать таких же… Пока говорила, не заметила, как сильно сжала руки Райда в своих. Замолчала, чувствуя, как дрожу. – Волчонок, любимая, мне не важно, кто ты. У тебя светлая душа и доброе сердце. Даже такой дар ты сумела обратить во благо. Ничего не бойся, тебя никто не тронет. Даю слово. Мой лорд Эллэ потянулся и поцеловал меня. Легко подняв, пересадил к себе на колени, пряча от мира в объятиях. Принялся гладить по волосам, плечам, спине. А я уткнулась носом куда-то ему в грудь, вдыхая родной теплый запах и точно оттаивая где-то глубоко внутри. Образовалась пауза, но у меня тоже были вопросы. – Как тебе удалось выстоять против Кхамлэ? Я… Я больше не чувствовала тебя, думала, что жизнь кончилась… Проглотила окончание фразы, тяжко было даже вспоминать кошмарные минуты, когда полагала, что Райда больше нет, не то что говорить об этом вслух. – Твое лечение возымело побочный эффект. На меня магия крови больше не действует, случайно узнал об этом в одном из рейдов, вот и решил провернуть обман с Кхамлэ. – Не делай так больше! Не смей рисковать из-за меня жизнью! Ударила легонько кулаками в мощную грудь, и меня незамедлительно поцеловали. Нас прервали вежливым покашливанием. Прежде чем Вердерион Норанг вошел на кухню, я хотела было соскочить с колен любимого, но он не дал. Крепче обхватив за талию, удержал на месте. – Я все понимаю, но нам пора. Информация подтвердилась. Во дворце что-то произошло… Райд, похоже, в этом замешан твой отец. – Что?! – Зажав мне уши, как будто это хоть как-то помогло, любимый грязно выругался. – Халли, останешься здесь. – Я иду с вами! – Прежде чем мне возразили, привела доводы: – Я могу определить, под внушением ли тот или иной человек и не маг ли крови он? Мужчины переглянулись. – Хорошо, – дал добро принц Норанг. – Райд, твоя невеста и правда может оказать неоценимую помощь. Любимый скрипнул зубами. – Головой за нее отвечаешь! – Мог бы и не говорить, – усмехнулся Верд. – Халли, слушаешься беспрекословно. Договорились? Отчего-то этот тон больше не вызывал протеста. Наоборот, охватила эйфория – Кхамлэ пойман и больше не угрожает мне и моим близким. Райд жив, к тому же теперь неуязвим к трюкам магов крови, чем не счастье? Великая Мать, пусть и во дворце нам тоже сопутствует везение. – Хорошо-хорошо, – ответила ворчливо и не удержалась: – Если надо будет пописать – пописаю. – Что?! – удивленно выпучил глаза принц Норанг, переведя взгляд с меня на Райда. – Ничего! – рыкнул тот и нервно дернул плечом. Не выдержав их вида, прыснула, прикрыв рукой рот. Пояснила: – Истерика. Не обращайте внимания. Поход во дворец требовал серьезной подготовки. Дори и отчима отправили к бабушке в сопровождении охраны, а меня разместились на диване. Пока суть да дело, Верд тихонько рассказывал Райду, что именно ему известно: – Император не афишировал произошедшее с Маем на помолвке твоей сестры. Неясно, как именно главнокомандующий умудрился выбраться из охраняемых покоев, где в качестве гостя находился эти сутки, но без посторонней помощи точно не обошлось. Император не лишал его полномочий официально и вообще надеялся это дело замять. Во дворце Май одумался, вел себя как обычно и усыпил бдительность отца. Но как только освободился, приказал заблокировать порталы. Никто ведь не знал, что он не в себе, ему подчинились. Подозреваю, среди знати хватает и настоящих, и взятых под контроль сообщников, а то и приспешники культа найдутся. Мы еще не закончили проверки. Халли, ты знаешь, что случилось с принцем Даторианом? – Только то, что писали в газетах. – Еще по осени сообщили, что наследник был ранен во время нападения во дворце. – С тех пор о нем ничего не слышала. – Это не совсем так. Мой старший брат и организовал ту диверсию, а отец обезвредил его и держит в стазисе подле источника. Он до сих пор не решил, что делать. Информация конфиденциальная, но тебе я могу это доверить. Ведь именно ты поможешь нам определить, был ли он под внушением или действовал самостоятельно. Сегодня именно Даториан – цель культа Кровавой Луны. Они хотят организовать смену власти, освободив его и усадив на трон. Не понимаю только, как они собираются подчинить источник во дворце. – Сделать кровавым? – предположила я. Мужчины переглянулись. – А ведь точно! Если они знают способ, скорее всего, это и есть их главная цель! – Один раз уже пытались. – На лицо Верда точно тучи набежали. – С помощью жертвоприношений и моей жены. Только все вышло иначе. Райд хлопнул друга по спине, молчаливо поддерживая, а мне стало не до того, чтобы слушать чужие разговоры. Потянулась вереница воинов отряда. Каждый снимал шлем и преклонял колени, а я, отчего-то смущаясь, возлагала им на виски ладони и смотрела, не пустила ли корни темная тварь. Проверить пришлось не только тех, кто прибыл изначально, но и еще три раза по столько же – формировалась боевая группа для рейда на дворец. К счастью, все быстро закончилась, ни один из воинов не подвергался влиянию и не был магом крови. Это обнадеживало. – План такой: я тенями прорываюсь во дворец, используя мощь своего источника, разблокирую порталы и даю сигнал. Вы подходите здесь, здесь и здесь, – инструктировал принц Норанг командиров подразделений, указывая на порталы, помеченные звездочками на плане дворца, что развернули на низеньком столике в гостиной. – Я… – Райд скептично глянул на меня и поправился: – Мы идем с тобой. Поддержка может оказаться не лишней. Верд не стал спорить. Испытав несколько непередаваемо долгих и вызывающих дурноту мгновений, мы возникли в каком-то помещении, никак не вязавшемся у меня с дворцом. Слишком уж темное и пыльное. Подсобка, иначе это место и не назовешь. – Кхм… Командир, ты уверен, что мы там, где нужно? Похоже на чулан моей прапра. – Кажется, и Райд сомневался. – Уж поверь, – откликнулся принц и, поднапрягшись, выдавил дверь наружу. Аккуратно, чтобы не стукнула, прислонил к стеночке. Вышел из чулана и, осмотревшись, резюмировал: – Северные покои. Здесь частенько останавливалась моя мать. Похоже, с тех пор никто в них не жил. В подтверждение сказанного его палец, затянутый в укрепленную хитином перчатку, провел по поверхности резного бюро, подняв облачко пыли. Место, где мы оказались, точно застыло вне времени, все здесь было запущенно. Отчего-то на ум пришло сравнение с резным листом, обнаруженным среди страниц старой книги. Красивый, но безжизненный, а тронь неосторожно, так и вовсе рассыплется. – А почему гардеробная? – не выдержав, поинтересовалась я, оглянувшись. На поверку чулан оказался именно ею, а тесным помещение казалось из-за хлама. – Я от Даториана тут прятался, когда был маленький. Старший брат меня частенько поколачивал в те времена, но я был слишком гордым, чтобы жаловаться матери, вот и горевал здесь. Представил самое безопасное место, и как-то так само получилось. – Теневой Волк криво усмехнулся и замолчал, точно прислушиваясь. – Сдается, что тенями сейчас лучше не ходить. Как-то странно ощущается источник. Я бы не стал рисковать. – Появиться посреди толпы недругов – тоже не очень. Пешком? – Идемте, – откликнулся Верд и, повернув торчащий в замке старинный ключ, осторожно толкнул дверь, ведущую из покоев. Вопреки ожиданиям, я не услышала скрипа. Некоторое время мужчины исследовали пространство, не высовываясь наружу, затем принц Норанг первым покинул помещение и кивнул Райду. Тот остановился, пропуская меня вперед, а сам последовал в арьергарде. Просторный коридор оказался пустым и безлюдным, но не выглядел заброшенным. Сводчатый потолок, украшенный растительным узором. Демонстрирующий единство трех энергий орнамент по стенам. Гладкий каменной пол… Все – в серо-голубых тонах, оживление в которые вносило ненавязчивое золото, добавляя тепла и уюта. В простенках встречались картины, в основном – с зимними пейзажами, каждая подсвечена специальным артефактом. В тяжелых вазонах на полу произрастали карликовые хвойные деревья. Я с интересом вертела головой, восхищаясь талантом неизвестных мне архитекторов, художников и природников. – Нравится? – спросил вдруг Верд. – Ага. Очень красиво! – ответила шепотом. – Мама тоже любила это крыло больше прочих. Говорила – оно самое спокойное. Дворец раскинулся восьмиконечной звездой, «лучи» которой в нескольких местах соединялись между собой переходами. Миновав малый холл, перешли в соседнее крыло и спустились по широкой, затянутой темно-синим ковровым покрытием лестнице. Пройдя анфиладу помещений внутреннего пользования, вышли прямо в Зал приветствий. По две стороны от входа, что располагался пролетом ниже, тускло мерцали ряды портальных площадок, а информационный пост посередине, разделенный на две половины большой, светящейся огнями картой, будто осиротел. Хоть мне здесь не доводилось бывать, я знала из учебников, что именно отсюда начинается путь во дворец. Каждое утро порталы пропускают толпы посетителей, и улыбчивые девушки-консультанты дают справки и допуски, осуществляют запись к советникам и координируют перемещение гостей внутренними порталами. В общем, всячески помогают не потеряться в огромном старинном здании, выстроенном в незапамятные времена. Сейчас здесь было пусто и тихо. Высоченный потолок терялся в тенях, и мне померещилось какое-то движение на границе зрения, вынуждая невольно обернуться. В тот же миг в руке Верда возник теневой клинок. – Куда все подевались? – спросила еле слышно, инстинктивно не желая нарушить безраздельно царящую здесь нездоровую тишину. – Охраны на входе нет, – констатировал Райд. – Тел тоже нет. Это не может не радовать. Мужчины осматривались, поворачиваясь вокруг оси, но так, чтобы все время видеть, что творится за спиной у другого. В подозрительно опустевшем дворце чувствовалось напряжение, от которого волосы вставали дыбом. А восприятие странным образом притупилось, словно бы воздух загустел как кисель. – Идем отсюда, – тихо буркнул Райд. – Ты знаешь, как разблокировать порталы? – Теоретически. Мы направились к другой лестнице, которая вывела в новый коридор. Этот был выполнен в красных тонах. – Обычно здесь теневая завеса и пост охраны сразу за… Вердерион недоговорил, потому что ближайшая дверь отлетела в сторону, гулко ударив об стену. Позади и впереди возникли теневеки, под их прикрытием из прохода посыпались вооруженные люди. Райд, тихо выругавшись, вынул один клинок из ножен за спиной друга, у Верда в руках снова возникла пара теневых, одновременно мир вокруг померк. Загремел голос принца: – Лорды? Как смеете препятствовать? Два мага – теневик и, как ни странно, природник переглянулись и молча бросились в атаку. Не знаю, чем бы все закончилось, но воздух похолодел, от нас разошлись тени, будто в воду кинули тяжелый камень. Те, кто попал в радиус действия этой волны, застыли на месте, окутанные мутной дымкой. – Стазис. Минут на пять не больше. Вперед! Верд сорвался с места, а я невольно задалась вопросом, как ему удается так ловко двигаться в громоздкой броне. Завернув за угол, мужчины осмотрелись. Принц, проверив одну из дверей, махнул следовать за ним. Мы юркнули внутрь, оказавшись в каком-то кабинете, и Верд заблокировал вход шкафом, который подвинул одним движением, будто тот был сплетен из лозы. – Нужно экономить силы. Мой источник слишком далеко, а местный ведет себя странно. Пока не рискую его использовать, хотя отец и дал мне такие полномочия. Хлопком в ладоши он активировал артефакт, и бледный свет залил помещение, похожее на архив. Скрученные в трубку документы разместились на полках, похожих на пчелиные соты. Рядом в кадке рос архивный плющ, который помогал их извлекать и складывать на место. Слева от входа располагались два металлических стеллажа, кажется, старинных. Центральную стену занимали две большие створки, над которыми мягко мерцало какое-то поле, скорее всего – защитное. То, что мы здесь не одни, почувствовали сразу. – Медленно встань и повернись, – негромко приказал Верд, одновременно сделав жест, призывающий нас найти укрытие. Райд пихнул меня за один из стеллажей, а сам осторожно принялся обходить большой стол по центру комнаты. Из-за него тут же появились трясущиеся пальчики с алым маникюром, а следом и беловолосая голова. Одного только цвета волос хватило, чтобы понять – сияющая, да еще и с файбардскими корнями. Догадку подтвердил глубокий фиолетовый оттенок глаз девушки. – П-пожалуйста, я ничего не сделала… – Снимай с себя артефакты. Все. Только медленно. Позади нее возник Райд. Сияющая вздрогнула от неожиданности. Ее страх стал почти осязаем. – Может, не стоит пугать ее еще больше? – тихонько поинтересовалась я, но из укрытия не стала показываться, проявляя верх благоразумия. Меня все равно услышат. – Леди, кто вы и как здесь оказались? Вам нечего бояться, если вы не заговорщица. – О! П-принц Вердерион Норанг? Ваше высочество. – Узнавание мелькнуло в фиолетовых глазах. Она даже задышала свободнее и попыталась сделать книксен, но Райд перехватил ее запястья. – Верд? Принц нахмурился, тени на мгновение окутали девушку, заставив испуганно пискнуть. – Можешь отпускать, у нее только стандартный набор, который выдается всем дворцовым служащим. Райд не спешил выполнить приказ. – Халли, иди-ка сюда. Проверь ее. Девушка оказалась чиста, никаких признаков влияния магией крови не наблюдалось. Я постаралась ее успокоить. – Меня зовут Халли, а это лорд Эллэ и принц Норанг, как ты уже успела подметить. Расскажешь нам, что здесь произошло? – Эсмиа, – представилась сияющая. – Работаю в дворцовом центре наблюдения и управления внутренними перемещениями. Сегодня была моя очередь дежурить у зеркал, когда одно из них показало драку прямо в нашем коридоре. Сначала я растерялась. Знаете, там ведь толком и спрятаться негде. Но потом взяла себя в руки и решилась выйти. Повезло. На меня не обратили внимания, а я боялась попасть под удар и проскользнула в первую попавшуюся дверь. Это было ошибкой, ведь те, кто устроил беспорядки, стремились именно сюда. Я успела спрятаться под стеллажом. Мужчины скептически взглянули на слишком малый зазор между нижней полкой и полом. В принципе я со своей грудью туда точно не помещусь, но хрупкая эфемерная сияющая – вполне. – Продемонстрировать? – улыбнулась та, заметив сомнение на лицах мужчин. – Не нужно, – отозвался Верд. – Продолжай. – Я даже успела запереться перед тем, но у тех, кто пришел, был допуск. Сказочно повезло, что меня не заметили. Наверное, потому, что среди них не оказалось оборотников. Боюсь даже представить, что могло случиться… – Эсмиа сглотнула, невольным жестом прижав ладонь к солнечному сплетению. – Эти люди вели себя странно. Ни разговоров, ни эмоций… Заблокировав порталы, они установили защитное поле. – Она указала на мерцающую над двумя закрытыми створками пелену. – Я не решилась трогать пульт управления. – И правильно, это могло привлечь ненужное внимание. Странно, что здесь не выставили охрану, – откликнулся принц Норанг. – Но теперь порталы нужно запустить во что бы то ни стало. Ты можешь помочь? Сияющая подошла ближе, присматриваясь. – Устройство, генерирующее поле, находится внутри него и недосягаемо, мне не подобраться. Сам по себе артефакт несложный. Если бы создать перегрузку… – Будет перегрузка. – Верд осторожно отодвинул девушку и опустил защитный экран на шлеме. – Отойдите подальше! Он дождался, пока мы все снова скроемся за стеллажами и, материализовав теневой клинок, воткнул его прямо в мерцающую пелену. Натужно визгнуло, точно по стеклу когтями царапнула гигантская кошка, потом беззвучно полыхнуло. Принц Норанг повернулся к нам, потирая запястье. Снял шлем и хмыкнул, глядя на поврежденный защитный экран, который покрылся нестираемой копотью. В остальном его броня не пострадала. Как оказалось, незамысловатый способ полностью решил проблему, ничто больше не препятствовало доступу к пульту управления порталами. Распахнув створки, мужчины некоторое время смотрели на открывшуюся картину. Это был план дворца, нанесенный голубыми, синими и зелеными точками и линиями на темном стекле. Очень похоже на автомат у городских порталов, только экран намного больше. На самом деле это были магически заряженные отполированные камни, а пульт представлял собой гигантский артефакт мощнее кристалла связи. – Милорды, вы позволите? – Сияющая протиснулась вперед. – Нужно активировать все порталы? – Пожалуй, только внешние. Те, что в Зале приветствий, – отозвался Теневой Волк. – Правильно, не стоит облегчать жизнь врагам. Пусть тоже ножками побегают, – поддержал его Райд. Девушка кивнула и воздела руки, ухоженные пальчики тут же окутало мягкое золотистое сияние. Пульт мгновенно отозвался, замерцал. Изображение повернулось, увеличиваясь и выходя за границы плоскости. Строгие линии схемы на глазах приобретали знакомые черты, и вот уже можно было рассмотреть информационный пост, плитку на полу и орнамент на стенах. Круги внешних порталов замерцали один за другим, повинуясь приказу сияющей. – Готово! – выдохнула девушка, небрежным движением ладони развеяв всю красоту. Теневой Волк кивнул и замолчал. По его лицу было понятно: он ведет переговоры. Наверное, отдает распоряжения ожидающим в Сатор-Ано отрядам. Наконец взгляд принца сфокусировался на нас. – Благодарю, леди Эсмиа. Империя вас не забудет. Но если вам что-нибудь еще известно, самое время поделиться. Девушка помялась, бросив короткий взгляд на Райда. – Это дело рук главнокомандующего. Именно он отдавал распоряжения. Прежде чем убежать, я проследила за ним. Оказалось, он направлялся в кабинет императора. Почти сразу, как вошел туда, зеркала наблюдения погасли, точно лишившись подпитки. Тогда я и поняла, что пора уходить. Хм, а сияющая-то не робкого десятка. Я по-новому взглянула на беловолосую. – Вот почему так странно себя ведут тени! – воскликнул Верд. – Как бы они не остались без хозяина… Предположение прозвучало будто гром среди ясного неба, сердце нехорошо сжалось. Неужели культ Кровавой Луны стал настолько сильным, что рискнул нанести подобный удар? И ведь уже не в первый раз! Вспомнился рассказ Вердериона о принце Даториане. Тогда был он, теперь вот лорд Эллэ… – Я иду туда, это мой долг, – мрачный точно ночь Вердерион Норанг направился к выходу. – Райд, принимай командование отрядом. – Ну уж нет, я тебя не пущу одного! – Там мой отец! – И мой! Мужчины некоторое время мерили друг друга взглядами. Наконец Верд кивнул, а любимый повернулся ко мне: – Халли, здесь не самое лучшее место, чтобы прятаться. Идемте, найдем вам другое укрытие. Мы покинули пункт управления порталами. И правда, если культисты обнаружат, что сообщение восстановлено, непременно поинтересуются, кто же их активировал, и преимущество будет утрачено. Миновав красный коридор, поднялись этажом выше и, поплутав немного, наткнулись на переход. Похоже, здесь располагались сплошь жилые покои. Интерьер напоминал северное крыло, но вместо зимних пейзажей преобладали закаты и теплые тона. Верд подтвердил догадку, тут действительно размещали гостей, а теперь мужчины сочли хорошей идеей спрятать нас. Прощаясь, Райд подошел близко-близко, заглянул мне в глаза. Сказал: – Верд поручил ребятам из отряда охранять вас и вывести, если станет слишком опасно. Это будет их первоочередной задачей. Пожалуйста, не доставляй беспокойства, делай все, как скажут. Тех, кому можно доверять, ты знаешь в лицо. Он наклонился и нежно коснулся моих губ, вызвав слабость в ногах и тревогу в груди. Хотелось вцепиться в его куртку и никуда не пускать, но я просто кивнула, заставив себя дышать ровно. – Парни уже здесь, занимают Зал приветствий, – осведомил Верд. – Эх… – тяжко вздохнула сияющая, когда мужчины вышли. – Я тебе немного завидую. Нет, пожалуй, даже много. – Она кривовато улыбнулась. – Интересно, каково это, когда тебя любят? В голосе сквозила сдержанная тоска, и я решила подбодрить девушку, памятуя, как совсем недавно сама ничего не знала о любви: – По-разному. Узнаешь, когда придет время. – Я подмигнула. Сияющая согласно кивнула. Прошло минут пятнадцать с тех пор, как Райд и Вердерион нас оставили. Я не находила себе места от волнения, едва ли не заламывала руки. Не давала покоя мысль: что, если там кто-то посильнее Кхамлэ? Тот же оленерогий, к примеру, очень опасен. Если этот кто-то способен совладать даже с императором, что тогда делать остальным? Наверное, мы жестоко ошиблись, решив, что глава культа Кровавой Луны Кхамлэ. Вдруг это только отвлекающий маневр? Прикрытие? Дико хотелось мысленно позвать любимого, но я боялась отвлечь его в неподходящий момент. Напряжение нарастало, я металась взад и вперед по гостиной, чувствуя себя зверем в клетке. – Халли, тебе нужно успокоиться, – осторожно попыталась меня образумить сияющая. Я вдруг застыла посреди комнаты, вспомнив, как вовремя вернулась тогда, в Чаще, чтобы спасти Райда. Это стало последним доводом во внутреннем споре с собой. – Эсмиа, им может потребоваться моя помощь.Глава 18
Сияющая сложила руки на груди и, склонив набок голову, оценивающе на меня взглянула. – Мне нужны убедительные доводы, ведь милорды приказали ждать здесь. Я встала напротив, приняв точно такую же позу, и, не стесняясь, применила эмпатию. За хрупкой наружностью Эсмиа скрывалась решительная натура. Хотя вряд ли дворцовые служащие могли быть иными, отбор персонала проводится по строгим критериям. Только вот раньше маги крови не умели превращать людей в марионеток. – Я могу распознать культиста и того, кто находится под внушением, а также очистить человека от последствий влияния магии крови. – Ого! – Глаза сияющей округлились. – Кхм… Даже на расстоянии? – Нет. Хотя… – вспомнив Кхамлэ, осознала, что теперь способна узнать культиста, даже не касаясь. – Первое и второе – да, третье – нет. – То есть если человеком управляет маг крови… Кто бы мог подумать, что они на это способны! – перебила беловолосая сама себя. – В общем, если такого оглушить, то ты его вылечишь и он очнется нормальным? – Верно мыслишь. Не стала ее разубеждать, описывая трудности, с которыми сопряжен сам процесс. Будем решать проблемы по мере поступления. Эсмиа зажмурилась, а потом резко выдохнула: – Идем! – Погоди, – за неимением письменных принадлежностей воспользовалась зеркалом и кем-то забытой помадой, чтобы оставить записку «Теням», которые за нами придут. – Так-то лучше, – окинув взглядом дело рук своих, скомандовала: – Держись позади. В пункт управления порталами добрались без приключений. Дважды кто-то попадался на пути, но мы успевали свернуть или скрыться за очередной дверью – уровень доступа Эсмиа это позволял. И вот на экране замерцал огоньками объемный план дворца. – Предлагаю использовать ближайший к покоям, где были. Если за нами придут люди принца, они смогут быстро присоединиться к остальным. Идея показалась здравой, и окутанные золотым сиянием пальцы двинулись, отображая знакомый уже коридор в крыле, который, как оказалось, заканчивался холлом с тремя порталами. – Да и гостевые покои заговорщиков, кажется, не интересуют. Найдут не сразу, если даже станут искать, – поддержала я идею. – Выйдем здесь. – Картинка в очередной раз изменилась, показав незнакомое место. – Вон та дверь ведет в кабинет императора и смежные с ним помещения, а также к Сердцу источника – залу, где возможен прямой контакт. Она ненадолго замолчала, совершая какие-то манипуляции. – Готово! Поторопимся. – Эсмиа, как ты себя чувствуешь? – спросила, когда вновь подходили к покоям, где мужчины оставили нас дожидаться своих. Сияющая побледнела, фиолетовые глаза запали. Похоже, нехитрые с виду манипуляции отняли у нее больше сил, чем казалось. – Скоро буду в норме. – Идти можешь? Голова не кружится? Она кивнула, но я не слишком-то поверила. Ухватив сияющую под руку, принялась потихоньку ее подпитывать. Энергия жизни не конфликтует со световой, в отличие от энергии теней. Нелегко световикам приходится во дворце – в такой близости к теневому источнику на любые магические манипуляции требуется тратить втрое больше сил, чем обычно. – Спасибо. – Эсмиа искренне поблагодарила. – Я планировала пойти с тобой, но, кажется, стоит остаться и прилечь. Теперь я, скорее, обуза. Прежде чем покинуть ее, наскоро проверила покои, убедившись, что здесь по-прежнему никого нет. – Запрись как следует и жди наших. Попрощавшись с сияющей и обняв ее на прощанье, поспешила за Райдом и Вердом. С каждым шагом сердце колотилось все быстрей, точно призывая и меня ускориться. Все три портала оказались теневыми, но только один работал. Сглотнув, вознесла мольбу Великой Матери и активировала код доступа, что дала мне Эсмиа. Вопреки опасениям, попала туда, куда собиралась. Просторный, строго оформленный холл в светлых тонах. И снова – никакого намека на охрану. Всего две одинаковые двустворчатые двери, но из-за одной доносится приглушенный шум. А еще я ощутила близость Райда. Несколько раз глубоко вздохнула, разгоняя кровь и одновременно активируя все звериные способности, какие могли помочь выжить. Запахи стали отчетливей, звуки – громче, угол зрения – шире. Вдоль позвоночника прокатилась волна нетерпеливого зуда, волчица внутри зарычала, требуя немедленного единения. Отозвалась: «Не время», – и распахнула двери. В кабинете царил погром. Сорванные с окон портьеры, светлый пол перепачкан кровавыми мазками, будто кто-то кого-то тащил. Вперемешку с осколками разбитых бюстов валялись чистые листы бумаги и какие-то документы. Сломанная мебель, опрокинутое деревце в разбитом вазоне… Довершали зловещую картину несколько тел в ливреях. Следующие двери выглядели так, будто их вышибли тараном: расщепленная древесина, вырванные косяки, каменное крошево. Да что же это такое?! В помещении за ними тел прибавилось, одни одеты в ливреи дворцовых служащих, другие – в форме безопасников. Отметила, что есть и живые, но все без сознания. Убедилась, что им ничего не угрожает, и двинулась дальше, на звуки борьбы. Что-то творилось за следующей дверью. Осторожно ступая, приблизилась и заглянула в проем. Оттуда вылетел какой-то предмет, и на пол упало несколько моих срезанных волосинок. Только благодаря подготовке я успела увернуться и теперь таращилась на воткнувшийся по рукоять в дверцу шкафа меч. Бесконечно долгое мгновение осознавала, что едва не погибла, а потом присела и снова выглянула из-за угла – на такой высоте мечи не летают, надеюсь… Взору открылось круглое помещение, по центру которого поднимался столб непроглядной черноты, расширяющийся к потолку. Теневой источник, самый мощный из всех известных в мире, приковывал взгляд. Ничего подобного раньше мне не доводилось видеть. Чем дольше смотрела, тем больше погружалась в эту темноту, забывая обо всем. Волчица внутри недовольно рыкнула, и наваждение спало. Наконец я смогла сосредоточиться на происходящем. А посмотреть было на что. Райд с двумя клинками в руках ураганом носился, отбивая атаки озверевшего отца. Лорды схватились не на жизнь, а на смерть, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Если бы не глаза зверя, я бы видела сплошное пятно. Противники были примерно равны по силе, они то высекали клинками искры, то сшибались грудью, превращаясь в волков. Никогда раньше я не видела, чтобы вытворяли подобное, да еще с такой скоростью. Уклонившись в очередной раз от меча, Райд пропустил направленный ментальный удар и отлетел в сторону. Главнокомандующий дернулся в обманном движении, заставив его откатиться, но не прыгнул. Вместо этого развернулся и ударил по… Сосредоточившись на любимом, переживая за него, я толком не обратила внимания на тех, кто сражался ближе к источнику. Теневые вихри разошлись веером, разбросав людей, будто тряпичных кукол, и я увидела принца Норанга! Время превратилось в кисель. Точно не в силах больше держать тяжелый груз, Теневой Волк упал на одно колено, из его груди вырвался нечеловеческий рык. Невероятно синие глаза полыхнули огнем, из носа потекла струйка крови. Дрожащая правая рука была направлена раскрытой ладонью на источник. Левая – отведена чуть в сторону. Вокруг Верда плясали завихрения теней. Май Эллэ еще в воздухе отбросил парные мечи-катаны, вместо них в его руках возник световой клинок. С размаха он опустил его на голову принца. Я вскрикнула и тут же зажала себе рот. – Отец, нет! – одновременно рявкнул Райд, в голосе которого звучали нотки обреченности. – Очнись наконец! Кажется, Верд сделал невозможное. Он не сошел с места, лишь тело напряглось, развернулись плечи да выше взметнулась голова, словно сбрасывая тяжесть. Левая рука стремительно сжалась в кулак и резко ударила вверх. Не думала, что теневики способны на такое, но сейчас я увидела, как на пути светового клинка возник непроницаемый черный щит. Лязгнуло так, будто сшиблись два колокола. Меч главнокомандующего рассыпался искрами, которые у пола поглотили тени, а сам он точно мяч отлетел к стене. Вердерион выдохнул с хрипом и перехватил левой рукой правую, которая продолжала дрожать. Только сейчас я поняла: он удерживает оставшийся без контроля теневой источник… Отбросив рукоять клинка с выгоревшим сердечником, Май Эллэ вскочил на ноги, несколько человек из тех, кто напал на принца, – тоже. Главнокомандующий поднял чей-то клинок, его намерения были прозрачны как никогда. Ясно, что второй подобной атаки принц Норанг уже не выдержит. – Отец, борись! Слова не вязались с действиями. Райд снова бросился на главнокомандующего, а я успела спрятаться за косяк прежде, чем любимый мазнул взглядом по дверному проему. Великая Мать, что же делать? Чем я смогу здесь помочь?! И где, спрашивается, «Волчьи тени»? Подавив обуявшую панику, снова осторожно заглянула в Зал источника. Точно танцуя, любимый встал между отцом и другом. Отбив в сторону клинок, толкнул Мая плечом и тут же перекинулся в волка, отшвырнув подобравшегося слишком близко главнокомандующего. Эллэ-старший не унимался, отвлекая сына. Верд закрыл глаза, но тени вокруг не дремали. На этот раз лишь три вихря разошлись в стороны, наверное, на большее не хватило сил, и один из нападавших воинов остался на ногах. Раздумывать было некогда. Оборот! Прыжок! Успела вовремя, перехватив зубами запястье. В обличье волка я гораздо крупней, так что справилась с бойцом без труда. Закричав, тот выпустил меч, а я – его руку. Вредить этим людям не было смысла. Как и лорд Эллэ-старший, они все находились под влиянием магии крови. А вот и Райд меня заметил. Выругался, как инструктор на плацу. Сделаю вид, что не расслышала. Подхватив зубами выпавший меч, выкинула за дверь. Не давая подняться разбросанным вихрями людям, пронеслась, снова сбивая их с ног. Любимый больше не ругался, был занят тем, что рубился с отцом. Вдруг тело перестало подчиняться. Шаг, другой… Настойчивое желание отведать крови Верда наполнило слюною рот. Я осознала, что направляюсь к нему, присматриваясь, как лучше разорвать принцу горло. Стоп! Магу крови проще контролировать оборотника, пока он в зверином обличье. Недаром первыми фанатики подчиняли именно животных и лишь потом научились управлять людьми. Стоило это осознать, как чужая воля отступила, а я, испугавшись того, что могу натворить, снова обернулась человеком. Если присутствующие уже находились под внушением, как маг крови узнал обо мне? Выходит, он наблюдает за битвой, а раз пытается на меня повлиять, значит, он здесь, среди нас! Внимание отвлекли «Волчьи тени». Шестеро бойцов ворвались в комнату с источником и в два счета обезвредили нападавших. Несколько бросились на помощь к Верду, и я истошно заорала: – Назад! Прочь отсюда! Все вон! – Халли! – Райд осекся на полуслове, потому что в этот момент все «Тени», обнажив клинки, бросились на принца. К счастью, Теневой Волк припас сюрприз и на такой случай или же просто успел перевести дух. Взметнулся кулак, и шестеро бронированных по самые зубы бойцов повторили полет воинов главнокомандующего. Оклемались, правда, не в пример быстрее и снова бросились в атаку. Я затаила дыхание, но на их пути вдруг возникли воины-тени. Зазвенела сталь. Никто, кроме Верда, не рисковал больше применять здесь магию. Оборот и хождение тенями – не в счет. Стараясь держаться поодаль от дерущихся, двинулась вдоль стены, судорожно шаря глазами по залу. Раньше эта часть была скрыта от меня источником. Но теперь я увидела пленников. Люди лежали, пригнув к земле головы и сложив на затылке руки. Навскидку – человек двадцать или даже тридцать. Вдруг кто-то шелохнулся. Затем еще один, и еще. Первый – мужчина в дворцовой ливрее – разогнулся и сел. Черноволосый, с роскошными усами и крупным носом, он непонимающе завертел головой, точно очнувшись ото сна. В глазах застыли удивление и ужас. Губы прошептали имя богини. Поднялся второй – потрепанный франт в деловом костюме. Новомодные очки в тонкой золотой оправе свисали с одного уха, а некогда тщательно уложенные волосы растрепались и торчали в стороны. Он тоненько взвизгнул, прижав к губам руку, и повалился в обморок. Своим падением разбудил какую-то девушку. Сияющая в такой же форме, как у Эсмиа, блеснула перепуганными фиолетовыми глазами и предпочла поступить как большинство – приняла прежнюю позу. Она не осознавала, что заметно дрожит. Запах страха щекотал кислым ноздри. – Бесы! Кто же ты? Где ты? – шептала я, высматривая кого-то подозрительного. Маг крови скрывается среди этих людей, уверена. Но на проверку каждого уйдет слишком много времени, которого нет. Нужна хоть какая-то зацепка. Намек. Очнулись еще несколько пленников, мне болью сдавило виски. А ведь и маг крови осведомлен о моих способностях! Не в силах меня подчинить, решил просто убить. Рисковый парень, гнева Кхамлэ не боится. Кстати, а почему, собственно, парень? Не потому ли, что вижу знакомое лицо? Новый помощник мэра Сатор-Ано, откуда он здесь? Давление усилилось. Стараясь внешне не подать виду, что мне больно, произнесла одними губами: – Что, тварь, непросто стольких разом держать под контролем? Фанатик понял. Его лицо исказила ярость, капелька пота поползла по виску, выдавая предельное напряжение. Возможности мага крови были небезграничны. Когда он сосредоточился только на мне, почуяв опасность, на других влияние ослабло. Медлить нельзя, мало ли что еще он придумает. Вдруг начнет убивать пленников или просто вызовет подмогу? «Райд! Маг крови здесь!» Повернулась к любимому, тот какраз поднырнул под меч отца. Крутанулся, подрезая сухожилия, и ударил рукояткой в висок. Май осел, а Райд, проследив мой взгляд, отшвырнул оружие. Пока он неспешным шагом направлялся прямиком к изрядно напуганному брюнету, давление на мою бедную голову постепенно исчезло. Один за другим приходили в себя пленники. Поднимались, растерянно озираясь. «Тени Верда», те, что были под контролем, тоже освободились от чужой воли. Побросали оружие, демонстрируя мирные намерения. Май Эллэ без чувств лежал на полу. Вокруг растекалась лужа крови. Мой волк подошел к тщедушному культисту, возвысившись над тем точно гора. – Что такое, не получается? Вот и Кхамлэ не смог. Коротким ударом в район переносицы он отправил брюнета в нокаут. Как по команде рядом возникли два теневика, уже привычно подготавливая преступника к транспортировке. Когда мы подошли, отрядный врачеватель остановил кровь и привел главнокомандующего в чувство. – Прости, отец… – Ты все правильно сделал, сынок. Хотя убить сразу было бы проще и разумней, но спасибо, что оставил в живых. – Май вдруг тепло улыбнулся, протягивая руку. Немного помедлив, точно не веря, что все закончилось, Райд протянул свою. А затем повернулся ко мне. – Волчонок… Не дожидаясь, что он скажет, обняла, спрятав лицо на груди. И плевать на мокрую от пота майку. Прошептала: – Прости. Прости, что снова тебя не послушалась. В этот момент что-то грузно шлепнулось на пол. Все обернулись. – Вердерион! Мы бросились к принцу Норангу, в этот миг посреди зала сгустились тени, сложившись в фигуру лорда Ярранта. – Что здесь, – увидев меня, он явно проглотил ругательство, – происходит?! Мгновенно оценив обстановку, перехватил контроль над источником. А врачеватель склонился над потерявшим сознание Вердом. – Превышение возможностей потенциала, но он быстро восстанавливается. Ему бы выспаться… Принц Норанг открыл глаза, в которых больше не пылало потустороннее синее пламя, по очереди осмотрел всех нас. – Льяре ни слова! Ей нельзя волноваться, – прохрипел Верд, грозно прищурившись. Врачеватель прыснул. За ним не выдержала я, расхохотался Райд. Пугая пленников, ржали бойцы из отряда. Даже лорд Яррант усмехнулся и принялся медленно обходить источник по кругу. – Кто-нибудь понимает, что здесь творится?! – вдруг раздался его голос. – Есть хоть один артефактор, который сможет снять эту штуку? И… Эллэ, вызывай дядю, потребуется опытный врачеватель. Вряд ли кому доводилось ранее видеть грозного теневого мага Ярранта настолько выбитым из колеи. Внутренне приготовившись увидеть нечто ужасное, направилась туда, где стоял советник, и тотчас перед моими глазами предстало небывалое зрелище. Под самым потолком прямо в воздухе висело тело, прикованное сотканными из света кандалами, которые нестерпимо сияли. – Великая Мать! Император… – прикрыла рот ладонью. Алларик, похоже, был без сознания или же погружен в транс. С израненных запястий стекали ручейки крови, теряясь в непроглядных тенях, укутавших нижнюю часть туловища и ноги. – Как его освободить? – спросила у подошедшего Райда. – Не знаю, – отозвался любимый. – Это артефакт сияющих, понадобится хороший световик. Среди пленников мага крови нашли сияющую, ту самую, что не желала выделяться среди прочих. Девушку била крупная дрожь, она точно не замечала происходящего, лишь слабым голосом просила отпустить ее домой. – Вряд ли будет толк, милорд, – с сомнением покачал головой врачеватель. – Начните эвакуацию пострадавших, – вздохнув, скомандовал советник. – И вызовите декана Аппаланцо. Срочно! Во время нападения культистов на академию прежний декан сияющих погиб, и его заменила главный мастер-артефактор Атолиа Аппаланцо. Одно время она даже преподавала у нас основы высокого искусства. – Райд, может, Эсмиа сумеет помочь? И еще, мне кажется, не стоит отпускать пленников, они могут находиться под внушением. – Эсмиа показалась толковой, – кивнул Райд и сделал жест нелману из «Теней», а затем окликнул советника: – Лорд Сатем, слышали, что предлагает моя невеста? – Здравая мысль, студентка Эрпи. Действуйте, – бросил он в пространство, не сомневаясь, что приказ будет исполнен, и снова повернулся ко мне. – Ну как, готовы поработать? – Сделаю, что смогу, но… – Оценила масштабы бедствия: тридцать три пленника, бойцы отряда и прочие присутствующие. М-да… Справлюсь ли? – Понадобятся врачеватели и те, кто сможет подпитать меня. И… Я не уверена, что хватит сил помочь всем сразу. – Начните с того старого вояки, который прохлаждается, пока остальные работают в поте лица. – Лорд Яррант указал на главнокомандующего, что сидел, прислонившись спиной к стене. – Он нам может понадобиться. В тот же миг вместе с одним из теневиков появилась Эсмиа. Было похоже, что она сопротивлялась до перехода. Растрепанные волосы, горящие возмущением фиолетовые глаза, раскрасневшиеся щеки. Смерив фигуру доставившего ее бойца, она хотела было что-то сказать, но, увидев советника и источник, осознала, где находится. Лорд Яррант лично посвятил сияющую в суть проблемы. И, осмотрев висящего под потолком императора, та подтвердила выдвинутое им чуть раньше предположение: – Да, вы правы, милорд. Артефакт преобразует энергию теней в энергию света. Его императорское величество попал в ловушку собственного потенциала. Чем больше сил прикладывается для освобождения, тем сильнее воздействие, притом, что могущество его императорского величества рядом с источником безгранично. Я бы сказала, культисты нашли единственный доступный способ с ним совладать. Одно странно – не вижу предмета, который генерирует кандалы. – Эсмиа принялась осматривать пол вокруг попавшего в ловушку Алларика Норанга. – Кхм… Есть проблема. – Отрядный врачеватель, который уже с полминуты мялся рядом, вклинился в разговор: – Слишком большая нагрузка на сердце и внутренние органы. Так мы можем остаться без императора в ближайшие, – он задумался, – десять минут. Я бросилась к отцу Райда. – Простите, милорд. Мне нужно расположиться за вами. Главнокомандующий с прищуром взглянул. – Снова ты? – Не очень-то вежливо, не находите? – выдержала я долгий взгляд серо-стальных, почти как у Райда, глаз. – Волчонок скалится? – Он криво ухмыльнулся, чем снова мне напомнил одного лорда-бабника. Лишь на мгновение почувствовала давление ауры вожака, а потом Май Эллэ скривился от боли и даже оперся ладонью на пол. Ну да, знакомо. Длительное воздействие магией крови делает использование способностей лла’эно опасным. – Если вы верны своему императору, лорд Эллэ, делайте, как я сказала! – В моем голосе лязгнула небывалая доселе сталь. Надоел уже своими замашками! И как только такая женщина, как Литиция, смогла в него влюбиться? Кряхтя, главнокомандующий отодвинулся. Заговорил почти мирно, хоть и ворчливо: – Если сможешь убрать это из моей головы, пересмотрю свое к тебе отношение, охотница за богатством. Или, может, маг крови? – Он снова испытующе уставился. – Милорд, вы можете относиться ко мне как угодно и считать кем угодно, но я все равно вас вылечу. Сидите спокойно! – крепче сжала его виски, бесцеремонно повернув голову главнокомандующего. – Ну и характерец! – Поговори мне еще! – Ну что вы! Я знаю, кто в стае главный. Странно, что болтовня не мешала сосредоточиться. Продолжая разговор, я уже видела засевшую внутри главнокомандующего багрово-грязную тварь. Пожалуй, с такой матерой мне не доводилось раньше встречаться и впереди ждет настоящая битва. Не успела сосредоточиться, как меня резко дернуло куда-то вниз. Кажется, так описывают переход на новые глубины транса. Происходящее казалось реальностью, впору забыть, что все ненастоящее. Я обнаружила себя посреди Зала источника, такого же, как и во дворце, только гораздо больше. Высоченные потолки и дальние углы скрывались в непроглядном тумане. Посередине от пола до самого верха вздымался широкий, багрово-бурый столб энергии. Как будто сама тварь превратилась в источник. Из этого помещения не было ни единого выхода – ни дверей, ни окон. Чувство тревоги стало нестерпимым. Я снова и снова напоминала себе, что все не по-настоящему, но упрямая, точно навязанная извне мысль настойчиво убеждала: это не так. Верд успел между делом поведать мне, как культисты пытались «перекрасить» источник на границе с Файбардом. Тогда он стал свидетелем бесчеловечного жертвоприношения, а позже едва не потерял свою невесту и не погиб сам, но сумел выжить и спасти Льяру. Фанатики верят: чтобы сделать источник кровавым, нужно принести много жертв, в том числе особу королевской крови. Осознание прошибло как молния. Вот чего добивался Кхамлэ! Кровь императора уже внутри, а приготовленных в жертву пленников на деле легко заменить кем-то более ценным. Например, мной… Эта битва – решающая. Мне нельзя проиграть. – Волчонок, ты справишься! Сражайся, ну же! – Два голоса прогремели хором, и оба принадлежали лордам Эллэ. Один – отцу, другой – сыну. Образ сражающегося двумя мечами оборотника показался на удивление ярким. Одновременно из источника появилось чудовище. Гигантский ящер, покрытый чешуей брони. Вальяжно переступая лапами и поводя огромными рогами, он сфокусировался на мне, точно давая перед смертью ощутить, какая я маленькая и никчемная. Разверзлась пасть, усеянная тысячей зубов-игл. – Тебя нет… Ты не существуешь… – шептала я, не в силах даже зажмуриться. Будто опровергая эти мысли, удар шипастого хвоста выбил крошево из каменного пола, дракон развернул красные, кожистые, как у летучей мыши, крылья и, издав оглушительный рык, бросился в атаку. – Великая Мать, помоги! – прикрыла глаза, а когда распахнула, вместо меня лесного демона встретил воин-оборотник. Воображаемая хитиновая броня укрыла мое воображаемое тело. Два воображаемых клинка-катаны возникли в обеих руках, один – теневой, другой – сотканный из света. И пусть подобное невозможно, здесь мы будем играть по моим правилам. Гравитации больше не существовало, я просто отменила ее, перемещаясь в пространстве со скоростью, недоступной пониманию. Удивленное чудовище ревело, не слишком успешно пытаясь сопротивляться, а на стене неумолимо отсчитывали секунды гигантские часы – их тоже создала я, чтобы знать, сколько осталось жить императору. Десять минут? Мне следует управиться за три! С каждой нанесенной раной дракон уменьшался в размерах. Проигрывая, нырял в источник и тут же возвращался невредимым. Мне нужно было что-то еще, и я нашла способ. В следующий раз, когда обновленный демон показался наружу, его ждал сюрприз. Сотканная из золотого света гигантская волчица вцепилась прямо в горло. Царапающие когти проходили сквозь мое тело, не причиняя вреда, а вот демону явно становилось худо. Чем крепче сжимались волчьи челюсти, тем ярче разгоралось внутреннее пламя, пока ослепительная вспышка не поглотила все пространство. Очистительный свет разогнал багрянец и уничтожил источник, в тот же миг я очнулась. Первое время моргала, оглушенная, не в силах сообразить, что происходит. Меня оттащили в сторону, что-то терпкое влили в рот. Кто-то похлопал по щекам. – Халли! Халли, держись! С трудом запрокинув голову, увидела Райда. Это он меня держит? Мощный прилив ласковой энергии подтвердил догадку и прочистил сознание, окончательно возвращая в реальность. – Молодец, девочка! Я горжусь тобой! – Это уже лорд Яррант. Похвала от советника вызвала шальную улыбку, я даже попыталась подняться. Правда, не удалось – то ли сил не хватило, то ли просто Райд меня слишком крепко держал. – Император? Любимый только отрицательно мотнул головой, подтверждая опасения. – Спасибо, дочка, – прохрипели слева. – Прости, ты не заслужила тех слов. Теперь я знаю и… Я видел, как ты сражалась, от начала и до конца. Ты настоящий боец. Повернув голову на слабый голос, встретилась взглядом с главнокомандующим. Им занимались сразу три врачевателя, вливая энергию. Бурая тварь от души постаралась, высосала едва не до капли – на оборотнике лица не было. – Милорд Эллэ. – Я все же высвободилась от излишне крепкой хватки Райда и присела подле его отца, взяла ослабевшую руку в свою. – Милорд Эллэ, миленький, где артефакт, что вы принесли, скажите нам? – Я… – Страдальческая гримаса исказила постаревшее лицо. – Я не помню! Бесы! – Вырвав руку, он ударил кулаком о пол. – Не могу вспомнить… Что ж, не новость. Хотя наши сознания переплелись во время боя очень тесно. Не настолько, как тогда с принцем Норангом, но все-таки. Вдруг получится? – Райд, помоги-ка, – Меня тут же подняли на руки. – Нет, поставь. Я подошла к императору и, чтобы не отвлекаться, закрыла глаза. Этот же зал, только до того, как здесь случилась битва… – Май? Что ты здесь делаешь? – Удивленный Алларик Норанг резко оборачивается, и в этот момент ему под ноги летит пуговица. – Что за… Договорить теневик не успевает, два луча света, похожие на клинки, устремляются к нему, тот в защитном жесте вскидывает руки, одновременно инициируя теневой переход. Но поздно – кандалы, возникшие на запястьях, вырывают его обратно в реальность. Еще одна попытка освободиться с помощью источника приводит к тому, что свет разгорается ярче, Алларика подбрасывает к самому потолку, одновременно источник теряет четкость линий, тени начинают расползаться по залу… В себя пришла, стоя на четвереньках. Прохрипела: – Артефакт где-то здесь. – Палец указал на лужу императорской крови. Без лишних вопросов декан Аппаланцо бросилась на колени, зашарила окутанными светом руками по красной жиже. – Есть! Я нашла! Рядом тут же оказался лорд Яррант. Подхватив меня на руки, Райд подошел ближе, удовлетворяя обоюдное любопытство. – Такой малюсенький? – удивленно протянула вытянувшая шею Эсмиа. Артефакт-преобразователь и правда был размером с плоскую пуговицу от ливреи и по виду ее же напоминал, только восемь камней, вживленных особым образом, его и отличали. Да уж, искали бы долго. – Дело не в размерах, а в особой огранке, – отозвался советник. – А вы откуда знаете? – кокетливо улыбнулась Атолиа. – Доводилось уже сталкиваться, – неопределенно ответил он. – Вы можете его выключить? Помедлив, декан кивнула. – Эсмиа? – Готова. Сияющие сработали быстро. Затем, повинуясь воле лорда Ярранта, освобожденного императора аккуратно подхватили и спустили отделившиеся от источника тени, бережно уложили на пол. Им тут же занялся подоспевший доктор – дядя Райда. Вернулся Вердерион, которого совсем недавно уносили куда-то на носилках, бросился к отцу. Возникла суета, и в этот момент неприметная дверь в стене отворилась, на пороге появилось новое для меня лицо. – А… – Русоволосый, заросший бородой мужчина окинул Зал источника ошалевшим взглядом, и в его глазах отразилось крайнее изумление. – А, собственно, что здесь происходит?! Вердерион медленно выпрямился: – Даториан? Как тебе удалось освободиться?Эпилог
– Его имя – Джонас Эббер, сирота. Никогда не попадался на глаза безопасникам до сих пор. Юридически подкован, окончил столичный университет по льготной программе. Не шиковал, но и не нуждался. Вроде как ему помогали дальние родственники из Тандорона, хотя теперь сомневаюсь. После окончания зарабатывал на жизнь помощником нотариуса, позже стал давать частные консультации. Райд замолчал, чтобы положить в рот очередную порцию салата с морепродуктами, к которому я тоже успела пристраститься, пока гостила в поместье Эллэ, и даже научилась его сама готовить. – Втирался в доверие при помощи магии крови и творил угодные Кхамлэ дела? – Именно. Вместе с Валерианом Шатоли они впервые объявились в кабинете моего отца. – Райд наморщил лоб. – Наверное, уже тогда прощупывали почву, проверяя, насколько главнокомандующий поддается влиянию. Пришли с прошением. Шатоли потребовались свободные земли рядом с поместьем Эллэ, но в обычном случае на них могли претендовать лишь члены королевской семьи или нашего рода. Отец все подписал, даже не осознав, что это не его собственное решение. Если у кого и возникли вопросы, то они так и остались незаданными. – Что им мешало сразу заполучить дарственную? – Это вызвало бы ненужные подозрения. А так все чин чином. Мол, мы активно выстраиваем торговые отношения с Тандороном. Позже последовало еще несколько деловых визитов, с виду – совершенно невинных, во время которых Джонас потихоньку подталкивал главнокомандующего к мысли выдать Кассандру замуж за одного из Шатоли, чтобы получить возможность на законных основаниях бывать в доме Эллэ и потихоньку добиваться своих целей, а точнее, тех, что ставил перед ним Кхамлэ. – Это ужасно! Представляю, что культисты могли наворотить, прикрываясь протекцией рода Эллэ. Странно, но теперь мне кажется: хорошо, что события развивались именно так, как развивались. Неизвестно, куда бы мы пришли, действуй фанатики осторожнее. – Может, ты и права. – Райд поднял бокал, меняя тему. – Не жалеешь, что осталась без девичника? – Нет. А ты? – А что я? Я организовал ребятам праздник и улизнул, чтобы поужинать с тобой. Соскучился. Мы чокнулись, и я отпила глоточек игристого. – И я. Некоторое время мы целовались, а когда прервались, голова кружилась неимоверно. Оба, тяжело дыша, смотрели друг на друга. – Я приду… позже. – Имейте терпение, лорд Эллэ, это плохая примета. К тому же завтра я стану вашей женой. – Получилось хрипло, и Райд лишь зарычал, пожирая меня таким голодным взглядом, что стало жарко. – Завтра ты ответишь за свои слова. – Наклонившись над столом, любимый поцеловал меня в кончик носа. – Иди к друзьям, я хочу немного побыть одна. Посмотреть на море. Подумать. Подарив мне долгий взгляд, он кивнул. – Утром за тобой придет моя мать, встретимся в храме. Мы еще долго целовались у портала, пока я не оттолкнула упорствующего жениха. – Тебя уже потеряли, наверное. Иди. Совсем не хотелось отпускать любимого, но сейчас действительно нужно, чтобы он ушел. Когда символы на портальной площадке погасли, поднялась в отведенную мне комнату – этот вечер я согласилась провести в собственном доме Райда, где мы собирались жить. Он располагался на побережье, и из окон открывался чудесный вид на бескрайнее море. Сегодня оно волновалось, с грохотом накатывая на берег, тревожилось. Тревожно было и внутри. В прихваченной из Сатор-Ано дорожной сумке нашлось место оборотническим штанам, ботинкам и куртке – там, куда я собралась, нежарко. Быстро одевшись, позвала мысленно: – Милорд Вердерион? Мы использовали выстроенную заранее связь стаи, я пошла на это добровольно, тем более скрывать от принца Норанга нечего. Тени посреди комнаты сгустились, и в тот же миг Теневой Волк предстал передо мной собственной персоной. – Я до последнего надеялся, что ты передумаешь, но вижу – нет. – Он указал на мое облачение. – Мне жизненно необходимо его увидеть. Я… Эти дни мне снится один и тот же кошмар – Кхамлэ на свободе. Я должна убедиться… Не стала уточнять, что вижу, как он появляется у нас дома и, зловеще хохоча, убивает нашего с Райдом еще не рожденного ребенка. Именно поэтому я с криком просыпаюсь по ночам и именно поэтому упорно не соглашаюсь больше ночевать с Райдом до свадьбы, но дальше тянуть невозможно. Наверное, именно поэтому принц не отказал мне в помощи. – Готова? – Да. Теневой Волк молча шагнул ближе и приобнял за плечи, а через долгое мучительное мгновение мы очутились в кромешной темноте в холодном и сухом месте. Стоило сделать шаг, и под подошвами ботинок хрустнул камень. Я остановилась и поежилась. – Вернемся? Усилием воли подавила нервную дрожь. – Нет, идем. Принц Норанг взял меня за руку и ободряюще сжал ладонь. Мы долго двигались пещерами Эрлата и трижды переходили тенями, пока я окончательно не перестала ориентироваться. Это и правда тюрьма без выхода, особенно если ты не теневик, но мысль о побеге Кхамлэ не давала жить, превратившись в навязчивую идею. Из секретных архивов службы безопасности удалось выяснить, что мой настоящий отец в прошлом был молодым и талантливым врачевателем. И весьма амбициозным. Последний представитель опального рода, ныне вымаранного из книги родов Эрессолда и забытого. Прикрываясь работой, он стремился вернуть былое могущество. Когда его уличили в противозаконных экспериментах над беременными женщинами из бедных семей, он сбежал в Тандорон. С тех пор много лет о нем ничего не было слышно. – Халли, – Верд остановился, – мы почти у цели, но мне все больше кажется, что это плохая идея. Райд не простит, если узнает, какой опасности я тебя подверг. – Но ведь здесь невозможно использовать магию? – Традиционную магию – да, но эмпатия по-прежнему действует, как и звериные чувства, хотя перекинуться не получится. Мы точно не знаем, способен ли Кхамлэ и здесь использовать магию крови. – Он там? – указала подбородком вглубь коридора. – Да. – Милорд, тогда останьтесь, пожалуйста, здесь. Для вас он опасен, а мне не сумеет навредить. Я была уверена в своих словах. Последняя битва позволила обрести новые знания и навыки. Теперь ни один маг крови не может на меня повлиять. С молчаливого согласия принца пошла вперед, мысленно прося прощения за то, что подтолкнула его принять это решение. Великая Мать, клянусь своей жизнью, что больше никогда так не поступлю с близкими людьми. – Я позвал, и ты пришла. – Скрипучий голос из темноты не спрашивал – констатировал факт. Он звучал по-прежнему властно, точно это я была пожизненным узником эрлатской тюрьмы. – И привела того, кто гарантированно сможет нас отсюда вытащить. Умница, я знал, что не подведешь. – Не обольщайся, я пришла, потому что так решила сама. – Кстати, что тебе сегодня снилось? Хорошо ли спится? Сухой смех посыпался, точно соль из мешка. Что за намеки? Это все он?! Когда и как Кхамлэ успел повлиять на меня, да еще так, что я и не заметила? Нужно кончать с ним прямо сейчас, но… Ведь дознаватели так и не сумели добиться, где находится источник. – Как тебе удалось? – Что именно? – Обрести такое могущество? Заполучить целый источник? Я так смогу, если пойду за тобой? – Сегодня ты начала задавать правильные вопросы, дочка. Что же случилось? Я ступала по хрупкому льду, стараясь убедить его, что моя заинтересованность искренняя. Применив эмпатию, продемонстрировала образ висящего под потолком императора. – Я была там, – разрешила едва заметной улыбке тронуть губы. – Меня впечатлило, – постаралась быть краткой. – И еще завтра я выхожу замуж за Райда Эллэ. – Так это же просто прекрасно! Прими мои поздравления, ты сумела высоко забраться. – Но хочу еще выше, – подпустила толику надменности в голос, самую малость, для достоверности. – Источников, сокрытых в Чаще, и на мою долю хватит. Так как тебе удалось заполучить свой? Намеренно не спросила, где он находится. – Я много путешествовал по Чаще, – начал Кхамлэ, и я едва не возликовала, осознав, что сумела его просчитать. Как и все, кто многого добился, Кхамлэ любил покрасоваться, да только вот где такому, как он, найти благодарного слушателя? Он и не подозревал, как обостренная до предела эмпатия ловит стремительно мелькающие образы в отголосках его мыслей. Я вряд ли это запомню, но глубокий транс со специалистом-врачевателем поможет распознать картинку. Или единение сознаний с принцем Норангом. – Больше двух лет прошло, прежде чем повезло наткнуться на то, что нужно. Кстати, ты знаешь, что Кхамлэ – это имя высшего лесного демона? – У лесных бесов нет имен, – удивилась я по-настоящему. – Кхамлэ не бес, а, как я уже сказал, демон. И он вполне реален. Если пробыть в Чаще так долго, как я, и посетить самые отдаленные уголки, то можно узнать много нового. Я обнаружил заброшенную библиотеку, а в ней – одну оч-чень интересную книгу. О! Как я обрадовался, когда понял, что все это время был прав! Заинтересованность мне даже не пришлось изображать. Перед внутренним взором мелькали смутные образы поглощенных Чащей развалин. Подвал, ровные ряды странных столов, на каждом из которых – артефакт. Поваленные стеллажи с книгами. Множество книг повсюду. Одна – в темно-бордовой обложке, с которой скалится рогатый золотой череп… Странная тень, и тут Кхамлэ будто закрылся, несмотря на то что его голос продолжал звучать. А потом картинка сменилась… – Исследования двигались в верном направлении, но требовали много вложений. Кроме того, мне нужны были последователи, и я организовал культ Кровавой Луны. Это отребье шло за мной ради мнимого могущества, но были и те, кто помогал продвигаться в изысканиях. Эти – особенно ценные. – Такие, как Халабрия Хрост? Ты о нем? – решив показать осведомленность, упомянула имя бывшего главного врачевателя академии. Предателя, убитого дочкой советника Льярой Яррант. Об этом тоже весьма кстати поведал Вердерион еще во дворце после того, как все закончилось. – И о нем в том числе. Хрост был хорош, но, к сожалению, служил не тем людям. Я ведь, как и прежде, предпочитал заниматься наукой, свалив остальное на плечи своих протеже – сообщники обретались с легкостью, стоило найти червоточину в душе и немного подтолкнуть, поманив лакомым куском, коим является власть. Магом крови можно сделать любого, даже не лла’эно. Каждый из них был убежден в собственном могуществе и искренне полагал, что именно он – главный. Я не спешил разрушать их иллюзии. – Почему ты мне все это рассказываешь? – Отныне у меня нет секретов от любимой дочери. Вон как заговорил! Видно, на свободу очень хочется. Запрятав поглубже иронию, спросила: – А остальные? Остался же кто-то еще? – Остались, но никто не сравнится с тобой. Ты сумеешь достичь небывалых высот. До сих пор не могу поверить, что ты заставила принца перенести тебя сюда. – Мне не нужны конкуренты. – Сама избавишься, если станут мешать. – Придется вскипятить им мозги? – Зачем? Достаточно велеть покончить с собой, а уж способ каждый сам найдет. – Как ты поступил с моей мамой? Ногти больно впились в ладони. Кхамлэ поздно понял, что происходит, а я уже узнала достаточно, чтобы прекратить разговор. – Ты что задумала? Эй! Не смей! Не с… Несмотря на кромешную темноту, я закрыла глаза, и влажный чавкающий звук рассказал, что его не стало. Наверное, Кхамлэ переоценил мои способности, но меня устроил и самый примитивный способ. Не открывая глаз, развернулась и уткнулась в чью-то грудь, осознав по запаху – Вердерион. Меня колотило так, что зуб на зуб не попадал. – Тебя понести? – Сама дойду. Мы молчали, пока снова не оказались в поместье Райда… Нашем поместье. Минуя всякую охрану, Теневой Волк вернул меня туда же, откуда взял, – в мою комнату. – Плохо дело. Лорд Яррант поклялся найти и уничтожить кровавый источник, и он еще не закончил с допросами. Придется как-то все это объяснить. – Принц Норанг нахмурился, и я вдруг отчетливо поняла: он собирается взять вину на себя. – Милорд Вердерион, расскажите лорду Ярранту правду. Это я убила Кхамлэ, потому что не могла иначе. А еще мне удалось узнать, как найти то, что ищет советник. Эту ночь я впервые спала без кошмаров, крепко и до самого утра.Столичный храм поражал торжественностью и величием, а внутри был намного просторнее, чем казалось снаружи. Специально для нас два дерева образовали увитую цветами церемониальную арку. Проходя через нее к жениху, я на мгновение почувствовала ласковое тепло и прилив энергии. Отзвучали слова клятвы, мы замерли, держась за руки и глядя друг другу в глаза, будто и не было вокруг трех десятков гостей. Торжественный голос жреца донесся точно издалека: – Властью, данной мне Великой Матерью, объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловаться. В этот миг случилось чудо – в воздухе зазвенели серебряные колокольчики, солнечный луч заставил сощуриться. Когда глаза привыкли к яркому свету, откуда-то появились две крупные серебряные бабочки, которые принялись танцевать в воздухе над нашими головами. В какой-то момент они спустились особенно низко, и вдруг на нас осыпалось облачко искрящейся и мерцающей на солнце пыльцы. Одновременно раздались ликующие крики. Спрятавшись от летящего риса и цветочных лепестков за моей фатой, Райд принялся целовать меня так жарко, что пришлось уцепиться за него, чтобы устоять на подкашивающихся ногах. Почувствовав это, муж, не прерываясь, подхватил меня на руки. Теперь мы семья – одно на двоих сердце, как речено богиней. Истинная пара, по ее благословению. Нам придется научиться быть вместе и в горе, и в радости, хотя мы уже познали и то и другое. Синдром разгулялся, достигнув апогея. Теперь мы говорили без слов, чувствовали друг друга задолго до появления, да и еще много чего, о чем не пишут в учебниках, зато поразительно много знают в семействе Эллэ. Эта тайна – теперь и моя тайна тоже. «Как же мне хочется украсть тебя отсюда! Прямо сейчас». «Я бы с удовольствием, но твоя мама нас не простит». «Да уж, она потратила слишком много сил на подготовку этой церемонии». «Тогда не будем ее расстраивать». Наша свадьба получилась шикарной. И пусть не с чем сравнить, я в этом уверена. Не думаю, что многие могут похвастаться присутствием на собственном торжестве императора, его первого советника и целых двух принцев. Сразу из храма Великой Матери мы переместились на побережье, где нас ждали остальные гости. Под открытым небом накрыли столы, организовали площадку для танцев, приглашенные музыканты играли ненавязчивый мотив, дожидаясь своего часа. Множество люминесцирующих цветов и волшебные огоньки обещали яркое зрелище, как только спустятся сумерки. Райд донес меня до специального помоста и только тогда поставил на ноги. К нам потянулась вереница гостей с поздравлениями. Первыми подошла чета Эллэ – Май и Литиция. Всю церемонию они держались за руки так крепко, точно их кто-то мог разлучить. Как всегда потрясающе элегантная, свекровь обняла меня, обдав ароматом новых духов, и тихонько шепнула: – Спасибо! – В этом коротком слове заключалось так много всего. – Я горжусь тобой, сынок. – Май крепко, по-мужски обнял Райда, звучно хлопнул по спине. В глазах его матери блеснули слезы. Блеснули и исчезли, высушенные недюжинным самообладанием и умением держать в узде любые эмоции на людях. Улыбнувшись, я взглянула на мужа, тут же растворившись в ответной улыбке. После четы Эллэ к нам по очереди подошли император Алларик Норанг и первый советник, грозный теневой маг Яррант. Один пообещал награду за заслуги, второй напомнил о том, что меня ожидает достойное место в службе безопасности империи после окончания академии, если, конечно, захочу работать. Приглашенных было много, мелькали лица, звучали теплые слова. Удивительно, но по большей части – искренние, зря я переживала, что кому-то наш союз придется не по нраву. Был даже прайман Дорсвет. Правда, один, без дочери и уже подшофе. Рядом с ним попивал игристое слегка растерянный принц Даториан, который много времени провел в теневом стазисе. Его подозревали в измене, но на деле он, как и многие, оказался жертвой внушения. Вердерион Норанг прибыл с женой. Оэльрио ждала ребенка, и принц то и дело трогал ее округлившийся животик. Едва увидев оборотницу, я сразу поняла – мы точно подружимся. За сильными мира сего потянулась череда многочисленных родственников Эллэ, имена которых я была не в состоянии сразу выучить. Последней подошла грустная и какая-то эфемерная Кэс. До того я даже не видела ее среди гостей. Природница похудела, осунулась и казалась еще прозрачней, чем обычно. Заговорила тихо и печально: – Простите, что пропустила церемонию. Не могла себя заставить… Я очень за тебя рада, Халли. За вас обоих. – Она сжала мои ладони, а у меня вдруг защипало в носу. За всем происходящим про Сандра как-то забыли. Мы уже были готовы спуститься с помоста и направиться к столу, когда среди гостей мелькнула знакомая фигура. – Райд. – Я остановилась, ухватив мужа за руку, а потом… лучезарно ему улыбнулась, решив, что никому не позволю испортить нашу свадьбу. – Я на минуточку. Весьма кстати один из братьев Райда подошел, чтобы перекинуться с ним парой слов, и, оставив мужа, я направилась прямиком к оленерогому. В том, что это он, я не сомневалась, несмотря на отсутствие ветвистого украшения. Мужчина мгновенно заметил меня и целенаправленно пошел навстречу, широко улыбаясь. Но прежде чем я успела сказать хоть слово, продемонстрировал проявившийся на запястье уроборос. Я испустила нервный смешок, а за моей спиной уже возникли Райд и Верд. – Так и знал, что ты к нему неровно дышишь! – шутливо возмутился муж. Дышала я и правда неровно, не то от пережитого стресса, не то от облегчения, что не придется снова столкнуться с магом крови. – Позвольте представиться, Аарон Вольф. «Ну конечно, а я думал – олень», – мысленно прокомментировал Райд. Я чуть не прыснула и дернула мужа за рукав, чтобы не паясничал. Поздравив нас, неожиданный гость огорошил новостью, что Тайный императорский сыск берет моего брата Дориана Эрпи под опеку, чтобы подготовить из него настоящего специалиста. Как магу крови, ему придется принести клятву верности на источнике, как и мне. Заодно оленерогий предложил и мне вступить в их ряды. Оказывается, среди тайной службы было несколько магов крови, в том числе и он сам. – Я смогу многому тебя научить. – Пока ты там служишь, только через мой труп! – Муж собственническим жестом прижал меня к себе. – И учить ее не дам. Смешливый оленерогий, которого я не могла про себя называть никак иначе, хохотнул. – Эх, жаль, я не увидел ее раньше, у тебя не было бы ни единого шанса, Эллэ. – Он заговорщицки подмигнул мне. – Кто не успел, тот опоздал, Вольф. Кстати, если ты так проникся, чего не помог нам сбежать? – Я, собственно, и собирался, но кое-кто так спешил, что нарушил эти планы и предпочел пробить мне голову и запереть. Хотя ты обеспечил мне алиби и сделал все сам. Тоже неплохо. В любом случае я рад, что вы выжили и сумели уйти от фанатиков. Я, сколько мог, водил их не теми путями. В общем, Халли, подумай. У нас весело. – Он снова подмигнул и пошевелил бровями. – Иди уже, развлекайся, вербовщик, – беззлобно послал его Райд. – Кстати, у меня для вас еще один сюрприз. – Аарон Вольф не торопился нас покинуть. – Какой? – Да уж поприятнее, чем тот, что ты оставил мне в камере. Думал, сдохну от этой вонищи… – Он не договорил, демонстративно положив руку на амулет вызова, а через мгновение я едва не потеряла дар речи. Заозиралась в поисках подруги. Та как раз распрощалась с Льярой и направилась в сторону дома. – Кассандра! Кэс! – заорала, наплевав на приличия, во всю мощь легких. Природница обернулась, принялась искать меня взглядом, а наткнулась на статную, хотя и немного нескладную, затянутую в черный мундир фигуру. Тонкие кисти взметнулись к губам. Кэс все ускоряла шаг, пока не перешла на бег. По щекам струились слезы, когда Сандр подхватил ее на руки, закружил. Я, не стесняясь, плакала, пряча лицо на плече у мужа. Кажется, теперь я наконец счастлива. А эти двое, точно забыв про остальных, стояли в обнимку и молчали, не в силах надышаться друг другом. О! Как я их понимала… Идиллию нарушило многозначительное покашливание. Подошел Май Эллэ. Кассандра резко развернулась, с мрачной решимостью закрыла собой оборотника, даже собиралась что-то сказать, но Сандр, мягко отстранив любимую, заговорил первым: – Здравствуйте, милорд Эллэ. Прошу прощения, что явился без приглашения в ваш дом. – Являться куда угодно вам теперь позволено по статусу, юноша. Но вот всякие нежности… – Милорд Эллэ, я понимаю, что не принц, но я люблю Кассандру и готов на многое, чтобы заслужить ваше уважение. Если прикажете, пешком пойду через Чащу и вытрясу душу из всех лесных бесов ради шанса получить ее руку и сердце. Май рассмеялся. – Признаюсь, есть желание к ним тебя и отправить. Вот только дочь из меня самого потом душу вытрясет. В общем, я сегодня на удивление благодушен, к тому же многое переосмыслил, поговорил с женой… Кстати, знай, ты тут только по моему слову. Надоело на нее такую смотреть, сердце кровью обливается. – Он головой указал на Кассандру. – Так что догадайся ты прихватить хоть захудаленькое кольцо, дал бы добро на помолвку прямо сейчас. Боюсь, потом могу передумать. – Главнокомандующий засмеялся от удачной, по его мнению, шутки. Кэсси такого расклада явно не ожидал, даже слегка растерялся. На помощь, как ни странно, пришел принц Норанг. Жестом остановив Льяру, которая уже сняла с пальца собственное кольцо, чтобы выручить оборотника, сказал: – Парень, протяни-ка руку. Сандр сделал, как велено. На его ладони внезапно сгустились тени, а потом ослепительно полыхнуло зеленью. Все, кто находился поблизости, ахнули, только Сандр не шелохнулся. Взору гостей явились два кольца из темного камня. По ним изумрудными проблесками вился растительный узор. – Как ты это сделал? – прошептала Льяра. – Не знаю. Захотелось помочь парню, источник откликнулся. Вот что получилось.
Любовь Черникова Протеже советника. Подчинить тени.
Пролог
Так случилось, что, поступив этой осенью в Академию Великой Матери на факультет друидов, мы стали соседками по комнате и крепко сдружились, а сегодня вот отмечаем девичник Льяры. Она первой покидает наши холостяцкие ряды. Беседка, в которой мы с подругами расположились, утопала в зелени, аккуратные насыпные дорожки вели от нее в разные стороны: вглубь разбитого по классическим канонам парка, к пруду и к красивому двухэтажному особняку с белыми стенами и лепниной. — Тил, передай, пожалуйста персик, — попросила Кассандра Эллэ. Я бросила природнице фрукт. Та ловко поймала его, а я потянулась за стаканом вишневого сока. Пригубила густой, ароматный напиток и поставила на низенький, заставленный закусками, фруктами и выпечкой стол. Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ, главнокомандующего империи Эрессолд, была очень сильной природницей, магический потенциал которой только начал раскрываться. — Придумала! — воскликнула Льяра. В победном взгляде дочки советника мелькнуло что -то хищное. Да и не мудрено, из девочки с запечатанным даром, за время учебы она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Именно благодаря Льяре я осталась жива, в страшный день нападения на академию три недели назад. Ей и ее отцу — лорду Сатему Ярранту. Она все еще держала многозначительную паузу, когда я не выдержала: — Так что за идея? Прибить Иртона? Грохнуть навязываемого моей родней жениха и правда казалось сейчас самым надежным выходом из ситуации. Совершенно несимпатичный мне престарелый мужик после совместного обеда и вовсе стал мне отвратителен. — Тогда уж лучше начать с Лаиссы, — добавила Кэс. — Сдается, все беды из-за нее. Она — заводила. Избавимся от Иртона тут же найдется новый желающий. Как ни прискорбно, но природница права. Проблема не столько в Иртоне, сколько в Лаиссе — дядиной пассии. Когда погибли мои родители, дядя Раш забрал меня к себе. А пять лет назад не стало и тети. Он сильно переживал, пока не встретил холодную блондинку Лаиссу Соронг. Той было едва за тридцать, но она уже успела дважды овдоветь. Нам с кузеном Кэсси она не слишком нравится, и мы зовем ее Змея, но с ее появлением дядя воспрял духом, словно она вернула ему жизнь, и только за это мы были готовы ее терпеть. Только вот теперь Змея обнажила жало, и не повезло именно мне. — От Лаиссы не так просто избавиться, да и жалко дядю. — Вот зачем ты обратилась к ней за помощью? — раздосадовано спросила Льяра. — Если тебе было так важно вернуть девственность, сказала бы мне. Мэтр Райдус помог бы найти хорошего врачевателя. — Или ко мне, — присоединилась Кассандра. — Дядя Октябрь согласился бы помочь, и про то ни одна живая душа не узнала. — После нападения я была в таком состоянии... Мне просто нужно было поделиться, а Лаисса... Она лишь запугала меня и едва ли не за руку потащила к своему лекарю. Но что сделано, то сделано. Я думала это поможет забыть, но нет. — Прости, — Кассандра дотянулась и погладила меня по лодыжке — Ладно, что уж теперь... Я всеми силами старалась оставить произошедшее в прошлом. Мне повезло больше, чем многим другим. — Так что у тебя за идея, Льяра? — вернулась я к тому, с чего начался этот разговор. — Все просто. Ты должна выйти замуж. — Что? Да не хочу я за Иртона! — Так выйди за кого хочешь. Уверена, Джентор Парами все еще помнит о тебе, — она многозначительно пошевелила бровями. Я открыла рот, но тут же его закрыла, не зная, что и сказать. Почему-то с того дня я почти не вспоминаю о своем парне. Положа руку на сердце, я порой заставляю себя думать, что скучаю, потому что не скучать как-то неправильно. Ведь неправильно же? — Да! — подхватила идею Кассандра. — Тебе нужно срочно встретиться с Джентором и все обсудить. Уверена, он не откажется помочь. Я задумалась. Идея выглядела не так уж и плохо, не считая нескольких моментов. Занятия в академии начались неделю назад, с тех пор как лорд Яррант временно заменил там ректора и навел порядок жесткой рукой. — Передам ему привет через Кэсси, — решила я. — Брат повздорил с отцом и сегодня же вечером планировал вернуться к учебе. Стоило упомянуть Сандра, как глаза природницы радостно заблестели — они с Кэс встречались, хотя и не особо афишировали свои отношения. Да и как тут не скрываться, когда среди безопасников академии у природницы родной брат, который ревностно блюдет ее честь. Кассандра пристально глянула на меня. — Сдается мне, Тил, что ты не слишком-то и скучаешь по Джентору. Я ответила не сразу — Не знаю. Иногда мне кажется, что мы совсем не подходим друг другу... — Но попробовать стоит. Не убивать же Иртона иЛаиссу на самом деле? — усмехнулась Льяра. — Тогда Тилье предварительно стоит за него выйти! — коварно посоветовала Кэс. Мы рассмеяличь, но без особого веселья, а я задумалась над предложением Льяры. С Джентором мы начали встречаться едва ли не в первую неделю учебы и формально до сих пор вместе. Я частенько его ревновала, и он меня тоже. Между нами была искра, страсть. Мы довольно далеко заходили порой, оставаясь наедине, и иногда мне казалось, что это навсегда. Что люблю его. Куда сейчас все это делось? — А насчет Джентора, — Льяра махнула канапе, которое собиралась съесть. — Полагаю твои чувства вполне логичны в сложившихся обстоятельствах. — Ты права, — согласилась я и пояснила для Кэс: — Он повел себя как полный придурок тогда, — намекнула на день нападения. — Увидел меня после всего и зачем-то целоваться полез... — я обхватила себя руками. Подружки переглянулись. — Неудачный момент выбрал. Согласна. Брови Льяры сдвинулись. — Но. — продолжила она чуть подумав. — Он сильно за тебя испугался. И не забывай, Джентор оборотник. Мы в таком нуждаемся, хотя я это поняла, только когда сама, наконец, обрела ипостась. — Да! И мои братья постоянно тискаются со своими женами. И папа частенько пристает к маме, — поддержала ее Кассандра и усмехнулась. — Вот поэтому у тебя целых восемь старших братьев, — поддела ее я. — Важное уточнение! — подняла вверх указательный палец Льяра. — Для этого оборотником должен быть именно отец. Судя по тому, что моя мама — оборотница, а я одна. — она резко замолчала и посмотрела на нас расширенными в притворном ужасе глазами. — Бесы! Мгновенно сообразив, что она намекает на своего мужа и потенциальный десяток детей, первый из которых уже зреет в ее пока еще плоском животике, мы дружно расхохотались. — Кстати, лорд Яррант дома или как обычно погряз в делах? — вдруг спросила Кассандра. — Мой с этими культистами совсем с ног сбился. При упоминании советника меня обдало жаром. Чтобы скрыть неожиданно накатившее волнение, схватила стакан с соком и пригубила, пряча под ресницами глаза. Что со мной такое? Наверное, дело в том, что я слишком много в последнее время думаю о советнике? И во снах, что пришли на смену кошмарам? Вспоминая о Дженторе, я оставалась спокойной, а имя Сатем Яррант для меня тождественно защите и спасению. Мелькнула шальная мысль, обратиться за помощью к нему, но я ее тут же отмела. В высших кругах не принято вмешиваться в семейные дела другого рода. Советник, конечно, вправе приказать лорду Хортесу, и тот даже починится. Но. Есть одно большое «Но». Это станет унижением для дяди. Великая Мать! Ну о чем это я? Да какое Грозному Теневому Магу дело до меня? Кто я такая? Да советник совсем недавно родную дочь чуть не втюхал принцу файбардскому не взирая на протесты. То-то же! Но как ни старалась себя уговаривать, внутри неумолимо вызревало желание хотя бы просто снова увидеть его, раз уж я здесь. Щеки предательски вспыхнули, и я, отодвинув стакан, приложила к ним ладони. — Хорошая идея, Тил? — неожиданно спросила Кэс. — Может и выгорит, если Парами согласиться, — пожала я плечами. Девчонки так и прыснули. — Да, Джентору совершенно необходимо утверждать цвет белья Льяры в первую брачную ночь, — едва не рыдая от хохота выдала Кассандра сквозь проступившие слезы. Я уже успела набрать в рот новую порцию сока, и поспешно схватила салфетку. — Прости, я все прослушала. Я вытерла губы и поднялась. — Мне нужно в туалет. — По крайней дорожке к особняку и там налево через черный ход, —пояснила Льяра. — Тебя проводить? Я отрицательно махнула рукой, и потопала в указанном направлении. На деле мне не столько нужно в уборную, сколько побыть немного одной и привести в порядок мысли. В кронах безмятежно чирикали птицы, сквозь листву было видно голубое небо, солнечные лучи ласкали теплом кожу, и ничто не напоминало, что дело давно идет к зиме. Тропинка привела меня к боковому входу в особняк. За дверью имелся небольшой тамбур, сразу за которым находилась лестница на второй этаж, но подниматься не хотелось, и я свернула в коридор для слуг. Во всех особняках подобный имеется, а значит там есть туалетная комната. Так и оказалось. В резиденции Яррантов он, по обыкновению, проходил по задней части через весь дом, позволяя слугам быстро и незаметно появляться там, где это необходимо. Дверей по правую руку вели в большой холл, портальную комнату, в столовые, сколько бы их тут не было. В залы для приемов, или бальные залы. Интересно есть у лорда Сатема что-то подобное? Что-то я не слышала о вечеринках в доме советника. Представила, как бледнеют аристократы, получив приглашение на вечеринку от главы имперской службы безопасности, и улыбнулась. Перед глазами возник пустой зал, который не разу не видел гостей. Здесь не раздавался смех, не звучала музыка. Зашторенные наглухо окна, полумрак и тишина. На мне сотканное из теней платье, подол которого стелился по полу. Волосы убраны в высокую прическу, открывающую шею и плечи... Лорд Сатем Яррант приближается ко мне и молча протягивает руку. Я принимаю ее, и мы танцуем в полном безмолвии. Его рука уверенно покоится на моей талии, вторая сжимает ладонь. Необычные для теневика светло-серые глаза, кажется, смотрят в самую душу, и я растворяюсь в его взгляде. По телу побежали мурашки, и я глубоко вдохнула. Оказывается я застыла на месте и даже дышать перестала. В зеркальной полосе, что украшала стену, отразились мои порозовевшие щеки, и я приложила к ним прохладные ладошки. Встряхнулась, прогоняя странную истому, что овладела телом. — Я такая дура! — прошептала себе под нос и, встряхнувшись, пошла дальше. Как я, вообще, могу о таком думать теперь? Судя по опыту последних дней, если мужчина до меня хоть пальцем дотронется, я попросту брякнусь в обморок. Тут уж совершенно не до танцев. Состроив себе рожицу, свернула в тупичок, где обнаружились целых две туалетные комнаты. К слову, обе запертые изнутри. Стоять под дверью было неловко, а мрачноватая прохлада особняка, словно бы опустевшего — я так и не встретила никого из слуг по пути — вызывала желание побродить в одиночестве. Манила, точно запретный плод. Решив не отказывать себе в подобной малости, поднялась по лестнице. Моя комната располагалась в противоположном конце особняка, и неспеша двинулась по коридору, рассматривая по пути обстановку. Магия теней здесь ощущалась еще отчетливее, на полу дорожка с лиственным узором скрадывала шаги. Было много старинной мебели и антикварных вещей. Дом дышал сдержанной роскошью и своеобразным уютом. Похоже, лорд Яррант предпочитает классические решения. Оказавшись в комнате для отдыха с большим, выходящим в сторону центрального входа окнами, поняла, что преодолела ровно половину пути и остановилась, чтобы немного полюбовалась открывающимся видом на парк-лабиринт. Неожиданно до меня донеслись приглушенные голоса. Поначалу я не придала этому значения, пока отчетливо не разобрала, что один из них — женский. Ему отвечал лорд Сатем. Его-то голос и заставил меня прирасти к месту. Взгляд вдруг выхватил еще один проход по правую руку, которого изначально вроде бы и не было. На поверку там оказался короткий коридор и две расположенные напротив друг друга двери. Из-за одной из них и доносилась беседа. — Я не должна подслушивать! Не должна! Не должна! — твердила себе, но ноги уже шагнули ближе. Да и недавний опыт говорил, что так, порой, можно узнать что-то полезное. — Я считаю, Элье лучше пока ничего не знать. Ни к чему лишнее волнение в ее положении. — Она твоя дочь, Дариа! И у нее сегодня девичник. Как ты можешь быть такой жестокой?! Никогда раньше не представляла, что в голосе Грозного Теневого мага может звучать столько мольбы и укора одновременно. — Не может быть! — беззвучно шевельнулись мои губы. — Это... Это же... Мама Льяры?! А подруга, похоже, ни тычинкой, ни пестиком о том, что она здесь! Да это же ни в какие порталы не лезет! — Как смеешь ты обвинять меня в жестокости?! — возмутилась Дариа. Говорила она негромко, но кошачье шипение отчетливо прорвалось сквозь маску холодности. — Дари, — лорд Яррант смягчился. — Наша дочь ждала тебя всю свою жизнь. Ложилась и засыпала с надеждой, что в один прекрасный день увидит маму. А я. Я ждал тебя вместе с ней! — Сатем, не начинай, — отчетливо послышалось раздражение. — Ты не хуже меня знаешь, что наш брак был большой ошибкой. Алларик так боялся твоего потенциала, что ему показалось мало одной лишь клятвы верности на источнике и он привязал тебя мной. — Алларику нечего бояться. Я не давал повода и никогда не стал бы претендовать на корону. К тому же он мой друг, а я не предаю друзей! Дариа хмыкнула. — О! А они у тебя еще остались? Советник проигнорировал выпад. — А как же ты? Ты ведь меня любила? Я бы поклялась, что слышу отчаяние в этих словах, и поняла, что начинаю ненавидеть эту женщину. Никто не в праве поступать так с этим достойнейшим человеком! — Любила... — эхом повторила сводная сестра императора. — Или думала, что люблю, до тех пор, пока ты не запер меня здесь... — Дари, все, что я делал, это ради твоей же безопасности. Времена настали непростые. Я переживал, что могу тебя потерять. — И сделал все, чтобы это случилось! — перебила его она, окончательно теряя самообладание. — Ты посадил кошку на цепь, Яррант, но кошка жаждала свободы! Ты превратил меня в свою пленницу, я днями просиживала здесь одна, пока ты трудился на благо Эрессолда. Беременная и глубоко несчастная, а в перспективе меня ждала такая же безрадостная жизнь. Долгие годы одиночества! Я ненавижу это место! — Это не так! Ты была вольна делать, все, что вздумается. Почему ты молчала? — Я говорила, Сатем, но ты не слушал. Никогда. Ты никогда не пытался меня услышать. Не ты, ни мой брат! Женщины семьи для вас лишь разменные монеты в борьбе за власть. Так всегда было. — Нет! — Сколько лет ты не выпускал Оэльрио из особняка? Уверен, что она была довольна такой жизнью? Кстати, про свадьбу с принцем Файбардским я тоже наслышана. На несколько мгновений повисла тишина — Я лишь хотел как лучше! Всегда. Хотел защитить и обеспечить достойное будущее. — Для кого?! — неожиданно сорвалась на крик женщина. Затем, чуть успокоившись продолжила: — Я буду жить во дворце, но с дочерью я пока не готова увидеться. Мне, между прочим, все это тоже довольно тяжело. Сам скажешь ей, но позже. Найдешь слова и все объяснишь. И. Я подаю на развод, Алларик уже в курсе и не возражает. На неделе тебе пришлют бумаги. Кажется, я услышала все, что можно и что нельзя. Пора делать ноги. Едва успела пересечь гостиную и выйти в коридор, как следом фурией вылетела Дария Яррант. Грациозная, тонкая, гибкая, красивая и так похожая на свою дочь. Скользнув по мне взглядом, словно по пустому месту, она пролетела мимо, обдав мощной аурой жизни, которой так славятся оборотники. Я поспешно посторонилась, чтобы принцесса меня не сбила, а затем поспешила в отведенную мне комнату. Стоя у раковины, я никак не могла прийти в себя, и раз за разом набирала ледяную воду в ладони, умывая лицо, которое никак не желало возвращать присущий нам — рыжикам бледный цвет. — Великая Мать, как же теперь удержаться и не выложить все Оэльрио? — спросила у собственного отражения. Стоит ли просветить подругу, или все же оставить это право ее отцу? — Ну за что мне все это, а? Отражение вернуло мне жалобную рожицу. Кажется, я потеряла счет времени, и настала пора возвращаться, пока девочки не пошли меня искать. Наверняка теперь придется объяснять длительное отсутствие. Едва я аккуратно притворила дверь и развернулась, как вздрогнула от неожиданности. Передо мной стоял лорд Сатем Ллорг Яррант, Грозный Теневой Маг, Первый советник императора и тот, кто меня спас. Выглядел он, надо сказать, весьма непривычно. Сейчас в его облике не наблюдалось привычной строгости. Длинные волосы растрепаны, а их концы печально поникли, не подавая привычных признаков самостоятельной жизни. Темно-синяя рубашка аррендольского шелка расстегнута на груди. Верхняя пуговица напрочь оторвана, следующая болтается на честном слове, точно его трепали за грудки. Нет, поняла я, это он сам разорвал ворот, потому что было трудно дышать. Внутри что-то сжалось, от понимания и сочувствия. От мужчины разило крепким алкоголем, но и не мудрено. После такого-то разговора, кто угодно приложился бы к горлышку на его месте. Зрачки теневика расширились, за чернотой полностью скрыв радужку, свет не отражался в их темной глубине. Черты лица заострились. Тени залегли под глазами. Тени же на глазах заклубились по углам, отражая эмоции своего господина. Разом стало темнее. — Все слышали? — вместо приветствия холодно спросил он. И я поняла, не время для реверансов и любезностей. Но, как ни странно, я совсем не боялась. — Врать, так понимаю, бесполезно? — спросила точно равного. Ой! Что я порю? Ну почему мой язык живет собственной жизнью в такие моменты. Я снова покраснела, точно и не устраивала только что ледяную ванну для щек. Сглотнула враз пересохшим горлом. Сатем чуть склонил набок голову, и тени в коридоре ожили, соткавшись в девичью фигурку, которая поспешно выворачивает из-за угла. И разве что полностью слепой не увидел бы в ней поразительного сходства со мной. — Вау! — восхитилась столь детальной магической проработкой. Не знаю как это ему удалось, но у нее даже веснушки были видны! Ничего подобного мне не доводилось видеть. В академии теневики обычно удивляют неожиданными появлениями или оружием. Тем временем моя копия уже исчезла в гостиной, задом наперед повторяя все мои движения. — Ничего не говорите мой дочери, Тилирио. Я сам. Взгляд лорда Сатема завораживал, запуская волны странного жара по всему организму, но ни одна его тень так и не коснулась моих ног, и я вдруг поняла, что немного разочарована. Советник поднял руку и потянулся было ко мне, но, раньше, чем успела сообразить, что происходит, я отшатнулась, вжавшись лопатками в дверь. Его рука замерла и опустилась. — Я ничего не скажу Льяре, — ответила я с запозданием. Хозяин поместья кивнул и покинул было меня, но сделав несколько шагов остановился и спросил не оборачиваясь: — Интересно, как это у вас вышло? Оставив меня в недоумении и смешанных чувствах, он молча исчез.Глава 1.
Неделей ранее «Лорд Сатем!» Безмолвный призыв помог вырваться из липких объятий кошмара. Я села на кровати часто дыша и прислушиваясь к уютной тишине дома. За окном все еще было темно, тяжелые напольные часы, старинные с маятником, мерно тикая, подтвердили догадку. Всего-то полвторого. — Великая Мать, когда все это кончится? — шепнула в полумрак комнаты. Устало поднявшись, поплелась в ванную и долго умывалась прохладной водой, прежде чем взглянуть на себя в зеркало. Отражение «порадовало» затравленным взглядом серо-зеленых глаз и бледным лицом в обрамлении мокрых прядей. На миг почудились разбитые губы, и я моргнула, прогоняя наваждение. Зло ударила кулаком по мраморной поверхности умывального столика и зашипела от боли. Потирая руку, вернулась в постель, раздумывая не принять ли снотворное, что дала мне Лаисса? Стрелки напольных часов сделали целый круг, когда я снова побрела в ванную. Достала пузырек и задумалась, катая его в пальцах. Не хочу его пить, и все! Должен быть и другой способ. Наверняка, можно как-то усыпить себе магией. Эта идея впервые за две недели пришла мне в голову. Вылив снадобье в унитаз, вернулась в комнату и достала тетради с лекциями. Уверена, что-то такое мелькало на занятиях, память меня редко подводит. Искомое обнаружилось быстро. В лекции по первой помощи рассказывалось, как успокоить раненого, если тот может навредить себе или окружающим. Я внимательно изучила аккуратно нарисованную схему, пока не запомнила раппорт, дозу и последовательность вливания энергии. Сразу под ней в красной рамке было предупреждение, какое из нарушений раппорта будет иметь снотворное действие. — Есть! И как мне раньше не пришло это в голову? Я принялась за дело сознательно вливая чуть больше энергии и при том растягивая интервалы. — Главное не перестара... Лорд Сатем оборачивается, когда я хватаю его за руку раньше, чем он успевает сделать хоть шаг прочь. Прежде чем осознаю всю дерзость своего поступка, провожу рукой по его обнаженной груди, пальцами ощущая края пореза. Щедрый поток энергии жизни, льющийся от моей ладони, настолько мощный, что не оставляет от глубокой раны и следа. Никогда раньше не делала ничего подобного. Чистая энергия на такое не способна, ведь так? Советник осторожно берет мою руку в свою и медленно подносит к лицу. Наблюдаю широко распахнутыми глазами, как он это делает. Как опускаются его черные ресницы, оказывается такие пушистые и мягкие... Его губы касаются подушечек моих пальцев. Он смотрит поверх наших рук. Напряженно, словно пытается что-то прочесть на моем лице. На долгое и одновременно такое краткое мгновение наши глаза встречаются, и что-то происходит. Не знаю, что. Не могу объяснить... На смену его взгляду приходит крашенный старинной лепниной потолок моей собственной комнаты. А я все еще лежу поперек кровати и без одеяла. Ноги свисают с краю и от неудобной позы жутко затекла поясница. — Ойййй! — зашипела, переворачиваясь на бок и пытаясь выгнуть себя в другую сторону. — Кажется я перестаралась. Зато спала крепко и без кошмаров, так что фиг с ней, с поясницей. Взгляд наткнулся на часы. — Лесные бесы! Путаясь в подоле длинной старомодной ночной рубашки и постанывая, понеслась в ванную, приводить себя в порядок, дядя страшно не любит, когда опаздывают. Внизу все уже были в сборе. — Доброе утро! — поприветствовала домашних. — Доброе, сестренка! — первым откликается Кэсси, уже украдкой жующий любимый двоюродный братик. Змея Лаисса, очаровательно улыбнувшись, жестом пригласила за стол, а вот дядя Раш проигнорировав мое появление, уткнулся в свежий выпуск «Гласа Эрессолда». Упс! Плохой признак. — Тилирио! — Лорд Хортес, наконец, удостоил меня внимания и отложил газету, которую тут же умыкнул Кэсси. Ну все! Ждет меня головомойка и прополка мозгов. — Ты в четвертый раз за две недели опаздываешь к завтраку, —констатирует факт и одновременно порицает подобное поведение глава дома Хортес. — По-моему, ты достаточно долго живешь в этом доме, чтобы знать правила Все, что касается распорядка дня, дядя возводит в абсолют. Это отголоски времен, когда его род был богат и приближен к императору. Выговор, конечно, неприятно, но не смертельно, к тому же в кои-то веки я чувствую себя бодро. Богиня! Как же мало нужно человеку для того, чтобы мир стал прекраснее — просто хорошенько выспаться. — Простите, это больше не повториться. Обещаю. На деле мне совершенно не стыдно, а про кошмары дядя не знает. Лаисса убедила меня не вдаваться в подробности произошедшего, а Кэсси, зная собственного отца и его консервативность, поддержал эту мысль. Если дядя узнает, что я больше не девственница, станет относиться ко мне как порченному товару, даже не смотря на то, с помощью врачевателей все было легко восстановить. Слишком уж он консервативен. Но самое страшное, не видать мне тогда больше академии. Дядя Раш постарается подыскать подходящего кандидата в мужья. Подходящего на его взгляд, конечно. Того, кого не смутит моя порочность «и тэ дэ и тэ пэ». Скорее всего, это окажется глубокоуважаемый лорд в возрасте, читай: очередной старый извращенец с толстым кошельком, предположил тогда Кэсси, окончательно вогнав меня в ужас. — Отец, подумаешь, проспала чуток... — вступился за меня брат. —Эта зубрила наверняка перечитывала леции. Она же уснуть не может, пока парочку тем не повторит! — он содрогнулся всем телом и скривился так, точно это приравнивалось к глотанию туалетных слизней живьем. — Мне приснился нехороший сон, и я действительно повторяла тему по первой помощи, — подтвердила я слова Кэсси. — Какая старательная ученица! Не чета некоторым, — без толики иронии воскликнула Лаисса и тронула дядю за руку. — Похвальная тяга к знаниям, — сухо кивнул лорд Хортес. — Но это не дает право пренебрегать традициями. Я все поняла, дядя. — Возблагодарим Великую Мать за данную нам пищу! — начал лорд Хортес короткую утреннюю молитву, разрешив мне сесть. Молчание, разбавленное звуками трапезы и тихой музыкой из проигрывателя, нарушил нежный голосок: — Раш? — Иса? — дядя вопросительно глянул на нее, и кивнул. Змея дождалась, пока экономка поставила перед главой рода малюсенькую фарфоровую чашку, по столовой тут же разнесся терпкий аромат кофе. Хороший кофе — единственная роскошь, которую дядя себе позволяет в последние несколько лет. Дела семьи Хортес идут не так хорошо, как хотелось бы. — Тилья, сегодня на ужине у нас будут гости. Изящная, тщательно выращенная и оформленная бровь многозначительно шевельнулась, и я невольно задалась вопросом, не на первоклассных ли друидов-стилистов уходят остатки состояния дяди Раша? — Я тебе помогу подготовиться. Ты совершенно себя запустила в этой своей академии. Ну как же! Энтузиазму Лаиссы нет границ. Это значит очередного жениха на мою голову. Она будет приводить меня в товарный вид во что бы то ни стало. А ведь Змея прекрасно понимает, что мне сейчас не до женихов и отношений, но убеждает дядюшку поскорее сбагрить меня хоть кому-нибудь. Раньше в подобных случаях я старалась придать своей внешности как можно более непрезентабельный и благочестивый вид. Делала неприглядные прически. Надевала глухие, застегнутые под самое горло платья, скрывающие особенности фигуры. Помню, ходили однажды с Кэсси выбирать такое. Ох и повеселились! Только Лаисса меня мгновенно раскусила, но спасла академия, а вот сегодня мне не позволят провернуть обычный финт. Я посмотрела на Змеюку. Н-да. Судя по энтузиазму, что горит в ее глазах, «покупатель» очччень выгодный. — И никаких возражений! — она почувствовала мое настроение. — Спасибо, Лаисса, ты так добра, — я едва сдержала сарказм в голосе и украдкой бросила страдальческий взгляд на Кэсси. Тот ответил сочувственным и тут же перевел тему: — Вот это да! Только послушайте! Вчера вечером в Сатор-Юти воин-оборотник из расквартированного там гарнизона взбесился и напал на девушку. Я навострила уши. В Сатор-Юти мы были на практике утром в день нападения на академию перед тем, как все это началось. Это небольшой городок на границе с Файбардом. — Как это случилось? — Пишут, что пришел на свидание, а потом неожиданно напал. К счастью, поблизости оказались ребята из его отряда. Девушку отбили, но оборотник был совершенно не в себе, завязалась схватка и его убили. Только так и смогли остановить! Представляете? Четверо закаленных боями оборотников не справились с одним! Участники инцидента утверждают, что другого способа спасти ее не было. — Какой кошмар! Кассандра, зачем ты с утра читаешь такие ужасные вещи! Давайте лучше обсудим меню на вечер, — перебила кузена Лаисса. Брат поморщился, свое полное имя он страшно не любит. Да и здоровенный нескладный бугай, сухопарый и бритоголовый, со сдерживающей татуировкой на загривке, он совершенно не похож ни на какую Кассандру. Но что поделать, таковы традиции рода Хортес, и имя прославленного предка исправно передается от деда внуку. — Дай-ка? Кэсси протянул мне газету. Быстро пробежав глазами по строкам, пришла в ужас. Статья была подробной и в деталях описывала впечатления участников, а я уставилась на редкость — фото, сделанное за несколько минут до печальных событий. На нем девушка прижимает к лицу букет, и нюхает цветы, судя по прикрытым глазам. Часть пространства на изображении занимает голова и затянутое в повседневную форму оборотника плечо мужчины. — Мир снова сходит с ума, — дядя забрал газету. — Это грядущее затмение так действует. В столице нельзя и шагу ступить, чтобы не наткнуться на очередного юродивого проповедника, воющего о конце света.
Глава 2.
После завтрака вернулась в свою комнату, и прилегла на кровать. От новостей голова вдруг разболелась и я, сосредоточившись, уняла боль легким усилием воли. Жалко, что выспаться таким же образом нельзя. Тихонько скрипнула дверь. — Благовоспитанной леди не пристало в такое время валяться в постели. Сдержав гримасу, я села. — Лаисса, может, отменим этот ужин, а? Я плохо себя чувствую, ты же знаешь, мне никак не удается нормально выспаться из-за кошмара. — Ты слишком много думаешь о том, что произошло. Перестань, и тебе сразу станет легче. Врачеватели сделали все что могли. Ты теперь как новенькая, твой будущий супруг и не заметит изъяна, проблема осталась только у тебя в голове. Меня покоробили эти слова. Изъяна?! Так и подмывало поставить ее на место, но я сдержалась, ведь у меня была одна просьба. — Лаисса, я хочу посетить Храм Великой Матери. Помоги, пожалуйста, уговорить дядю. — Не сегодня. Но, — змея многозначительно посмотрела на меня. — Если обещаешь быть нынче паинькой, так и быть, замолвлю словечко, — она приторно улыбнулась. — А теперь собирайся, идем приводить тебя в порядок. Пришлось сделать, как она велит. По пути в нашу портальную залу, в которой работало только два портала из трех, встретился дядюшка. — Дорогой, — улыбнулась Лаисса, — постараемся вернуться к семи. Представляешь, оказывается твоей племяннице совершенно нечего надеть! — она с укоризной посмотрела на меня... А я то тут при чем? — Кхм... Может, одолжишь что-то из собственных нарядов? — замялся дядя. — Что-нибудь, что ты не носишь. — Раш! Как сожно?! Это оскорбление для леди! Не обижай нашу девочку, — она притиснула меня к себе, словно бы защищая. — К тому же мои платья будут ей тесны. Ты всегда забываешь, что не все женщины носят один и тот же размер, — Змея ухитрилась снисходительно и одновременно соблазнительно рассмеяться, и на строгом лице дяди расцвела идиотская улыбка. — Хорошо, не тратьте слишком много и не опаздывайте. Наш гость не должен решить, что ему выказывают пренебрежение. — Ну как же, дорогой, — пропела Лаисса, — леди положено слегка опоздать! Но только не на завтрак, подумала я. Ступив на портальную площадку, мы перенеслись сразу в салон. — Здесь, конечно, не столица, но мастера искусные, — шепнула она и сделала приглашающий жест рукой. Навстречу нам уже спешили две друидки и утонченного вида световик. Судя по тому, как уверенно Лаисса принялась раздавать указания, стало понятно, он имеет насчет меня определенные планы. — Тилирио я отлучусь, заберу в ателье твое платье. — Мое платье?!А как же магазины? — я едва не поперхнулась. Лаисса заговорщически подмигнула словно мы — подружки. — Выполняй все указания мэтра Адоранта, он просто бог во всем, что касается моды и красоты. — Мое платье. — пробормотала я вслух, наблюдая как она растворяется в портале. Да она же заранее знала об этом ужине и даже успела подготовиться! Сердце сильнее заколотилось о грудную клетку. Это плохой-плохой знак! Похоже отвертеться от этого замужества будет очень не просото. — Меня зовут мэтр Адорант, дитя, — обратился ко мне лощеный световик. По традиции стилистов он разговаривал мягко, растягивая гласные в словах, и выглядел несколько женственно. — Будем делать из тебя фею! — он высокопарно вскинул руки и лучезарно улыбнулся. — Девочки-девочки! Ату ее! — захлопал он в ладоши, словно науськивая на меня свору собак. Мелькнула крамольная мысль сбежать, да вот только кроме кодов доступа к поместью Хортес, других у меня не было. А там дядя. — Вы только посмотрите, она же настоящее сокровище! — не унимался сияющий. — Нет! Госпожа Лаисса не права, сделаем все по-моему! Он яростно зажестикулировал, раздавая команды, и вокруг начало твориться волшебство. Меня препроводили в одну из комнат, где попросили раздеться полностью и лечь на стол. Это вернуло меня в тот день, когда Лаисса, потащила меня к врачевателю, чтобы за кругленькую сумму вернуть утраченную во время нападения невинность. — Расслабьтесь, леди. Больно не будет. Разве что небольшой зуд почувствуете, — улыбнулась совсем молоденькая друидка в светло-бирюзовом халате и с убранными под шапочку волосами. «Легкий зуд» на поверку оказался «бесовской почесухой». Благо моих способностей врачевания доставало, чтобы совладать с неприятными ощущениями, которые, к счастью, скоро закончились, а я стала гладкой как младенчик везде и всюду. — Через год придется повторить, — улыбнулась друидка, передавая меня следующему мастеру. Вскоре я потеряла счет времени за бесконечными массажами, масками, ванночками, маникюром и прочими процедурами, призванными превратить меня в фею. — У вас, наверное, помолвка? — спросила одна из мастериц, и мое сердце нехорошо йокнуло. — с чего вы взяли? — Ну... Вы так свежи и прекрасны, но не выглядите счастливой, — сказала вместо ответа девушка, поправляя мне прическу. — У вас глаза грустные. Я улыбнулась, почувствовав, как она легонько сжала мне плечо. Великая Мать! Помолвка?! Медленно приходило осознание. А что? С Лаиссы станется и такое мне организовать! И платье! Что еще за платье она мне заказала? — Вы так побледнели! — подскочил ко мне мэтр Адорант со стаканом воды на готове. — Выпейте-ка! Он приобнял меня за плечи, чтобы поддержать, а я оцепенела. Прикосновение его руки показалось липким и жгущим одновременно. Хотела сказать, чтобы он отодвинулся и не трогал меня, но все что получалось — лишь часто вдыхать воздух, не в силах вымолвить ни слова. Паника накрыла с головой. Голоса стилистов доносились точно издалека, а смысл сказанного едва достигал рахума. — Что с вами, леди Тилирио! Не пугайте нас так! Карнелиа, зови врачевателя! Срочно! В полубессознательном состоянии меня положили на диванчик, на лицо побрызгали водой, но это не помогало. Голоса слились в единый гул, темнота затягивала в свои объятия, но лишиться чувств мне не позволили. — Что с ней? — голос Лаиссы беспощадно резал мою новую реальность. — Отойдите все! Она схватила меня за руки, потрогала лоб, легонько пошлепала по щеке. — Одеяло, немедленно! Она вся ледяная. Да не стойте точно старое дерево! Заварите успокаивающий сбор и немедленно позовите лекаря! — За ним уже отправились, миледи, — ответила одна из друидок. Как ни странно, но появление Змеи помогло мне собраться. Она, конечно, зло, но зло привычное, знакомое. К моменту, когда прибыл врачеватель, я уже сидела на диванчике, закутанная в плед и пила горьковатый травяной настой. Г оловокружение прошло, и лишь легкая бледность выдавала слабость. — Юная леди попросту переволновалась, такое бывает, — заключил пожилой врачеватель. Он заговорщически улыбнулся в седые усы и хитро мне подмигнул. Похвалил мои навыки по самовосстановлению, порекомендовал больше времени проводить на свежем воздухе, лучше спать и есть свежие овощи и ушел. — Продолжим, у нас осталось не так много времени, — скомандовала Лаисса. Повинуясь скупому жесту ее холеной руки, в комнату внесли платье нежного зелено -голубого цвета. Ясно. От классики решили не отступать. Две друидки приблизились, чтобы помочь мне разоблачиться, две другие ждали наготове с платьем, а мэтра Адоранта с шутками и прибаутками выставили прочь из комнаты, несмотря на его жгучий энтузиазм принять активное участие в «создании шедевра». Лаисса, и правда, предусмотрела все. В большой коробке оказалось изящное и довольно целомудренное белье нежного кремового цвета. Надо сказать, очень красивое и, судя по известному во всем мире стилизованному изображению одуванчика, весьма дорогое. Мне о таком приходилось только мечтать. К комплекту прилагались тончайшие чулки из паутины рамелиса — весьма редкого и полезного паучка, и пояс в тон. В коробкк поменьше обнаружились изящные туфли-лодочки телесного цвета на головокружительной шпильке. Роскошь в чистом виде! Но зачем это все? — Лаисса, — решилась я на вопрос. —Вечером точно будет просто ужин? Ожидая ответ, крепче стиснула кружку с недопитым отваром. — Да, — выдала та, несколько мгновений спустя. — Почему ты спрашиваешь? — Потому что только ленивый меня еще не поздравил, а я так и не пойму с чем? Змея пожала плечами. — Я не несу ответственности за домыслы других. Поспешим. Кружку у меня отняли, а вместо нее протянули коробку с бельем. Пришлось натянуть новое белье. — Верх не понадобится! — воскликнула Лаисса, стоило показаться из примерочной. Тут же подскочила друидка и ловко стащила с меня бюстгальтер, приглашающим жестом указав на постамент. Стоя на нем, пока меня измеряли и что -то записывали, я ощущала себя как в музее. В стене напротив на расстоянии нескольких шагов было большое зеркало. Мое отражение одетое в только в чулки, туфли и трусики, казалось беззащитным. Друидка прекратила измерения и словно бы забыла обо мне. Все эти манипуляции были вполне уместны в ателье, но не в салоне красоты. Я не выдержала, сложила на груди руки, хоть как-то ее прикрыв и спросила: — А не проще ли просто примерить? И, о чудо! На меня тотчас надели платье. Холодная скользкая ткань обласкала кожу и заструилась по ногам до самых туфель. Я вздохнула с облегчением. Лиф украшала сложная драпировка цвета молодой зелени, среди складок которой огоньками сияли, преломляя свет, мелкие «слезки» горного хрусталя. Плечи оставались открытыми, а вот юбка была двухслойной. Верхний из прозрачной органиди того же цвета и нижний — из зеленоголубого шелка. Вместе они выдавали интересный эффект. Рядом возник мэтр Адорант и ловко прицепил голубую розу к декоративной лямочке на левом плече. Незамысловатую прическу, на которой он настоял в самом начале, украшала такая же, но крупнее. Нанеся завершающий штрих, стилисты оставили нас как по команде. — Тилья, ты же не планируешь испортить нам вечер? — негромко спросила Лаисса, пристально рассматривая мое лицо. — Для этого есть повод? — ответила я вопросом на вопрос. Змея усмехнулась. — Значит так. Ты примешь все знаки внимания лорда Иртона с благосклонностью. Это главная твоя задача. Ты же осознаешь, что все решено, прочее — не более, чем формальность и дань традиции? — Вот как? Порадовалась, что удалось спокойно отреагировать на новость. Успела-таки морально приготовиться и не выказать растерянности пред Змеей. — Что будет, если я не послушаюсь? Лаисса повела изящной бровью. — Лорд Хортеса заботиться о тебе и хранить твое наследство, выполняя волю твоего отца, пока ты не выйдешь замуж. Но в завещании есть один интереснейший пункт, который гласит, что поместье Нэпингтон окончательно перейдет в твою собственность, только при условии, что ты вела благопристойный образ жизни. — И? — внутри меня все кипело. — Что ты хочешь этим сказать? — Глубокоуважаемый мэтр Меркель, подтвердит и предоставит все необходимые доказательства того, что ты приходила к нему за одной весьма распространенной среди ветренных особ услугой? Любой законник подтвердит, что разгульный образ жизни подходит под определение «недостойного леди поведения», а поместье перейдет в собственность лорду Хортесу. Она победно на меня посмотрела. Я испытала легкий шок, от такого поворота. Я когда -то читала завещание, но даже не придала значения подобным деталям. — Раш, конечно, захочет отчислять тебе некоторые средства, но я постараюсь его убедить, что твой муж вполне способен тебя содержать, а Хортесам эти деньги нужнее. Алчный блеск холодных голубых глаз прямо-таки кричал, что мое имение тотчас уйдет с молотка, а денежки заграбастает Лаисса. Задохнувшись от негодования, я крепко стиснула зубы и мысленно взмолилась Великой Матери, чтобы достало выдержки не наговорить того, что не принесет никакого проку. — Искренне тебе сочувствую, — равнодушно произнесла Змеюка, пока мы шли к порталу. — Ты вправе меня ненавидеть, но, поверь, потом еще спасибо скажешь. Лорд Лео Данч Иртон — именно то, что тебе нужно. Он достаточно состоятелен, чтобы исполнить любой твой каприз. Не будешь дурой, станешь действовать похитрее и будешь как сыр в масле кататься. Конечно, поначалу придется быть послушной, но, поверь мне, опыт мужа пойдет во благо вам обоим. — Похитрее?! Это как ты с моим дядей? По взгляду, которым меня одарила Лаисса, я поняла, что стоило промолчать. Тем более, что мне потребуется ее помощь, когда стану отпрашиваться у дяди. Не то чтобы я сама не могла отпроситься, но с нее станется сделать так, чтобы он отказал. — Хорошо, — выдавила я хрипло, буквально проталкивая слова сквозь глотку. — Буду сегодня паинькой.
Глава 3.
В Хортес Холл прямо у портала нас встретила госпожа Натиль. Неразговорчивая женщина пожилого возраста с незапамятных времен, исполняющая роль экономики, дворецкого, домоправительницы и добрую дюжину других ролей. — Милорды уже ждут вас в малой столовой, — с излишним пиететом уведомила она. Пытаясь подавить нервную дрожь, я постаралась настроиться на предельный уровень лицемерия. И даже умудрилась изобразить скромную улыбку, чувствуя, как от злости приливает кровь к щекам. — Умница! — похвалила Змея. — И, как только тебе удается так мило краснеть? Ответить я не успела, потому что навстречу нам поднялся дядя и наш гость. Лорд Иртон оказался невысоким, полноватым и краснолицим. Не старик, но и не первой свежести — примерно одного с дядей возраста. Каштановая шевелюра зачесана назад, пухлые щеки и подбородок украшала пегая с проседью бородка. Г олубые водянистые глаза глядели на меня с прищуром, точно изучали. Потенциальный жених совершенно мне не понравился, и это сильно осложняло задачу. — Лео, позволь представить тебе мою племянницу Тилирио Нэппингтон. Пересилив себя, я протянула руку для поцелуя. Иртон прикоснулся к ней губами, задержав чуть дольше, чем полагается. Ужасное ощущение! Не выдержав, отняла ладонь и едва сдержалась, чтобы не вытереть ее о юбку. Это не укрылось от внимательного взгляда Лаиссы, глаза которой недовольно сузились. — Зови меня Лео, Тилья. Ты же не против, если я буду обращаться к тебе так? Поддерживая меня за локоть, он повел меня к моему месту за столом. То же, что и в салоне ощущение накатило так резко, что я пошатнулась, и Иртон придержал меня за талию не давая упасть, и я едва не заорала, но воздух словно не желал поступать в легкие. — Тилья? Тил! —забеспокоился Кэсси, заметив мое состояние. — Тилирио? — Тилья? Звали меня наперебой, а я балансировала на грани и изо всех сил стараясь не сорваться снова в черную яму обморока. — Что с тобой? Навязанный жених подхватил меня на руки и склонился, заглядывая в лицо. Это и подтолкнуло в «пропасть». — Ничего страшного, юные леди, порой, такие впечатлительные, — рассыпалась в заверениях Лаисса. Ее доносящийся словно сквозь вату голос было первым, что я услышала, приходя в сознание. Рядом стоял Сандр, старательно обмахивающий меня «Гласом Эрессолда». Экономка попыталась сунуть мне под нос нюхательную соль. — Благодарю, Натиль, уже не нужно, — сдавленно пробормотала я, воротя нос от вонючего сосуда. Брат помог мне сесть. — Как себя чувствуешь? — Нормально. — Вот. Это вода. Лорд Иртон протянул мне стакан, и я осторожно приняла его, стараясь не коснуться его пальцев. — Спасибо. — Хотелось бы верить, что не я причина вашего обморока. Я считаю себя достаточно привлекательным, но не настолько же, чтобы юные девы лишались чувств от одного моего вида, — неуклюже пошутил он. — Тилирио, мне стоит позвать врачевателя? — тревожно хмурясь, спросил, лорд Хортес. — Не нужно, я в порядке. — Тогда, может ты чего-то желаешь? Участие на лице дяди было таким искренним, что я не удержалась: — Дядя Раш, я хочу посетить столичный Храм Великой Матери, можно? Кажется, дядя растерялся. Он не ожидал подобной просьбы. Тут же вступилась Лаисса, хотя в том и не было большой нужды. — Дорогой, позволь ей эту малость. Она довольно уже просидела взаперти, пускай прогуляется. Змея очаровательно улыбнулась, нежно коснувшись его плеча, и как обычно дядя поплыл. — Хорошо. Сын, сопроводишь сестру. Кэсси кивнул, а я была готова прыгать от радости, но сдержалась и чинно поблагодарила, а затем мы сели ужинать. Работая челюстями, обдумывала случившееся. Не привыкла я брякаться в обморок по пять раз на дню. Сегодня ко мне прикоснулся мэтр Адорант, после чего я чуть не потеряла сознание. Теперь вот Иртон — примерно тот же эффект. А Джентор? Впервые за все время, что пробыла дома, я вспомнила про своего парня... Что будет, если меня коснется Джентор? С Джентором Парами мы не виделись и не общались с тех пор, как все случилось. Выдержат ли наши чувства все эти испытания? Остались ли они, вообще? Чтобы это понять, нужно встретиться, решила я, жалея, что мы так и не удосужились обменяться почтовыми адресами, не говоря уже об амулетах вызова. — Тилирио! — меня звали едва ли не хором. — Простите, задумалась, — я виновато улыбнулась — Надеюсь, это были мечты о свадебном платье? — не то пошутил, не то попытался сделать мне приятное лорд Иртон. — Вина? Он привстал, чтобы наполнить мой бокал. Я украдкой покосилась на Лаиссу, и та состроила строгую мину и едва заметно шевельнула бровями, призывая меня согласиться. — Да, спасибо. Золотистое игристое полилось тонкой струйкой в бокал, который я пригубила, поддержав какой-то витиеватый и банальный тост. Змея неожиданно оказалась рядом: — Мне очень нужна твоя помощь, Тилья. Вы нас простите? Увлекая меня следом, она направилась к выходу из гостиной и, свернула в коридор. — И что это сейчас было?! — круто обернулась ко мне. Кажется, мы договорились: я помогаю тебе отпроситься у Раша, а ты принимаешь все знаки внимания Иртона! — Я и принимаю... — на миг меня одолела растерянность. — Он трижды к тебе обратился, прежде чем ты соизволила поднять голову! Он задает тебе вопрос, а ты молчишь и как идиотка! Состояние Лео Иртона вчетверо превосходит состояниетвоего дяди. Его внимание к тебе — большая удача, не смей все испортить! Я вздохнула, с трудом удержавшись от предложения забрать его себе, раз он такой весь и себя состоятельный, но ссориться с ней не стоило. — В конце вечера лорд Иртон кое о чем тебя попросит, — Лаисса заговорила спокойнее, но с угрозой в голосе. — Ты должна согласиться. Поняла? — О чем ты? — мне совершенно не нравилось то, о чем она просит. — О твоей дальнейшей судьбе, Тилирио, — нехорошо усмехнулась Лаисса. Тем же вечером. Не обращая внимания на то, что безжалостно мнет свой лучший парадный костюм, Кэсси валялся на моей кровати, заложив руки за голову. Нещадно натянувшаяся на потертых позолоченных пуговицах ткань морщила и растягивалась на глазах, придавая облачению еще более затрапезный вид. Раньше я как-то не обращала внимания на такие мелочи, но сегодня мир виделся иначе. Тому виной «финансовые» разговоры Лаиссы. — Еще чуть-чуть и я заподозрю ее в колдовстве, — передернула я плечами. — Брось, Тил. Отец просто в нее влюблен, вот и не видит недостатков. Ему нелегко пришлось с тех пор, как умерла мама. А характерец у лорда Хортеса и раньше был не сахар. — Ты просто не замечаешь, какая она расчетливая. Мне совершенно не нравится, как Лаисса себя ведет. — Зря ты к ней обратилась, — помрачнел Кэсси. — Я была в полном раздрае и нуждалась в помощи. Тогда мне показалось, что Змея искренне мне сочувствует. — А теперь пляшешь под ее дудку. Надо было сразу рассказать все моему отцу. Брат жалел меня и сочувствовал, но, как и любой мужчина, не мог до конца понять, мое состояние. Идем прямо сейчас, нельзя так больше!! — Кэсси, нет! — я преградила кузену путь. Зтараторила: — Ни в коем случае! Ты не представляешь, что тогда начнется. Лучше поговорю завтра с Льярой, все вместе мы что-нибудь придумаем. Брат хмурился и кривился, раздумывая как поступить: — Ладно, — наконец, ворчливо протянул он. — Не буду. Кэсси с размаха завалился на прежнее место, точно и не вставал, я села в ногах. — Бесы меня дери, сестренка! Как по мне, ты только глубже увязнешь во всем этом. Думаешь, что этому извращенцу от тебя нужно? — Не знаю. Но, надеюсь, просто хочет поужинать без свидетелей. Будет говорить дурацкие комплименты... Или предложение сделает, не приведи Великая Мать! Встанет на одно колено, а мне будет неловко. Брр! Я искренне надеялась, что тем все и кончится. Не предложением, комплиментами конечно. — Только не ведись на его обещания. Извращенцы всегда настаивают дать авансом. — Сандр! — Эх! Не была бы ты моей кузиной, Тил, сам бы на тебе женился. Тогда никто бы не посмел тебя обидеть. Никогда. В возмущении я запустила в брата подушкой. Кэсси со смехом увернулся, зато вторая пришлась четко в цель. Я предупреждающе ткнула указательным пальцем. — Не ржи так сильно, пуговицы оторвутся! Точно нарочно, Кэсси лениво поднялся с кровати и сладко потянулся, издавая смешные тоненькие звуки, а мое пророчество тут же сбылось. Одна из пуговиц, не выдержав такого издевательства, выстрелила и улетела куда-то в угол. Это получилось так забавно, что мы согнулись от хохота. — А, и бесы с ней! — вытер выступившие слезы брат. — Пойду спать. Поздно уже. Приятных снов, сестренка. Он подошел и нежно чмокнул в макушку, а потом строго выдал: — Ну-ка не реви! Я часто закивала, стараясь удержать подступившие к глазам слезы, и широко улыбнулась. — Как же я тебя люблю Кэсси!
Глава 4.
— Тилья, Тил! — Льяра бросилась мне навстречу, и мы крепко обнялись. Я всеми силами старалась не расплакаться, подруга, кажется, тоже. Мы не виделись со дня нападения и не говорили о нем, но слова сейчас были излишни, я не забуду того, что она для меня сделала. Она и ее отец. — Эй, ладно вам уже тискаться! — проворчал Кэсси. — Нет, мне-то всегда нравилось наблюдать за девочками... — Придурок! — шлепнула его по плечу Льяра. — Как себя чувствуешь? — поинтересовалась я. Подруга с улыбкой положила ладонь на живот: — Отлично, малыш меня совершенно не беспокоит, только есть все время хочется. Собираешься внутрь? — она указала головой на окруженную колоннами стену храмовой рощи. — Я бы хотела заглянуть. Естественно, вся затея была лишь предлогом для встречи, но отчего бы и не зайти? Я согласно кивнула. Оэльрио обернулась к тактично замершему в сторонке будущему мужу. Принц Вердерион отличался особой оборотнической статью, невольно выделяясь среди прохожих. От него исходили волны уверенности и особый, присущий сильным мира сего магнетизм. Как же! Он теперь полноправный хозяин собственного магического источника. Такое накладывает отпечаток. — Здравствуй, Тилья. — Мой принц, — оробев, выдохнула я, присаживаясь в глубоком реверансе, благо наряд позволил исполнить его как следует. Рядом припал на одно колено Кэсси. — Ребята, ну прекратите! Мы и так привлекаем лишнее внимание. Оставив парней нас дожидаться на лавочке в сквере, отправились в храм. Покайтесь! Мы уже поднимались по широким ступеням на крыльцо, когда крик уличного проповедника заставил вздрогнуть и шарахнуться в сторону. — Покайтесь! Ибо скоро взойдет Кровавая Луна! — не унимался мужик неопределенного возраста, одетый в грязные лохмотья. — Покайтесь! И она наполнит реки багрянцем, и очищающая влага омоет улицы городов! Покайтесь! И да снизойдет на вас благодать Великой Матери! Покайтесь! И молите Богиню о прощении! За миг до того, как рядом с ним соткались фигуры теневиков-безопасников, я что-то почувствовала. Пророка профессионально скрутили за пару мгновений и тут же ушли тенями. Стало необычайно тихо, лишь редкие снежинки кружась опускались на брусчатку. — Будто и не было, — Льяра показала большой палец, сигнализируя насторожившемуся Верду, что все в порядке. В этот момент мое внимание приковала спускающаяся по ступеням женщина. Незнакомка уже перешагнула черту юности, и была потрясающе красива, но поразило меня не это. И даже не мгновенное ощущение звериной силы и грации — многоопытная оборотница с какой-то очень крутой ипостасью. Больше всего меня поразило ее явное сходство с Оэльрио. — Льяра, смотри, — я дернула подругу за руку. — Та женщина! За какое-то мгновение, что я переводила взгляд, незнакомка успела испариться. — Да где же она... — бормотала я, озираясь по сторонам, но женщины уже нигде не было видно. — Что? Что ты видела, Тил? Куда мне смотреть? — жизнерадостно вопрошала Оэльрио, вертя головой. — Показалось. Забудь, — решила я не вдаваться в разъяснения. Льяре не стоит волноваться, а упоминание о пропавшей матери уж точно не придаст ей спокойствия. В Храме Великой Матери ничто не нарушало тишину, кроме умиротворяющего шелеста листвы и пения птиц. Сквозь ветки деревьев проникали золотистые солнечные лучи, создавая ощущение, что здесь совсем иной мир. Существовала теория, что аркообразный вход — не более, чем хитроумный портал, который переносит прихожан совершенно в иное место, но доказательств ей пока не нашлось. В самом центре окружности, ограниченной храмовой стеной и обводной дорожкой рос бук-реликт. Вокруг него на равном расстоянии росли еще восемнадцать растений разных видов в соответствии с друидским календарем друидов. К каждому вела собственная тропинка, выложенная светлым мрамором с зеленовато -розоватыми прожилками. Они делили всю площадь на сектора, пространство между которыми было засаженные вечно цветущими петуниями белого цвета — сплошной ковер без малейшего проблеска зелени придавал особое ощущение чистоты. У входа можно было обзавестись белой накидкой, какая полагалась всем прихожанам. — Встретимся здесь? Льяра дождалась моего кивка и, накинув капюшон, направилась в сторону зимних секторов. Я двинулась в противоположную сторону — туда, где рос мой орех. Шла неспешно, прокручивая в голове встречу с той женщиной, так напомнившая мне маму Льяры. Как она здесь оказалась и почему спряталась от дочери? Неожиданно глаз выхватил что-то неправильное. Что-то, чего попросту здесь не могло быть. Не могло и не должно было! Ярко-красное пятно среди белоснежных петуний, выглядело зловеще. Сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Кровь! Откуда здесь взяться крови?! Застыла, уставившись на алое на белом, но, присмотревшись, выдохнула с облегчением. — Богиня! Всего лишь цветы! Я прижала ладонь ко лбу и провела по лицу вниз. — Совсем нервишки ни к бесам! Это надо же было так испугаться простого букета! — пробормотала вслух, по большей части успокаивая нервы. Красные сорванные петунии сами по себе уже были кощунством, и как истинная друидка, я была возмущена таким нарушением традиций — в храм Великой Матери не принято приносить мертвые растения. Неожиданно меня толкнули. Да так, что, оступившись, я вынужденно сошла с тропы. — Простите, — не слишком вежливо буркнула незнакомая девушка, поправляя свалившийся с головы капюшон. — И вы меня, — извинилась на всякий случай. Возможно, тут я виновата. Встала на пути как вкопанная, а она тоже засмотрелась на красные цветы, вот и не заметила. Девушка ушла, а я принялась осматриваться в поисках жреца, который неизменно прохаживался вокруг растущего в центре храма бука. Завидев зеленый, расшитый по подолу золотыми колосьями балахон, поспешила к нему. — Как с ума все посходили с этим затмением! Одни орут на крыльце, другие тащат сюда всякую гадость! — весьма бурно отреагировал жрец на мой рассказ. — Ступайте, я во всем разберусь. Да осенит вас животворящей дланью Великая Мать! Я ритуально поклонилась, прижав к сердцу скрещенные ладони, и вернулась на тропу. У орешника было пусто — еще одно храмовое чудо. На обводной тропинке всегда можно кого-нибудь встретить, но подле своего растения, ты всегда оказываешься в одиночестве, даже если придешь сюда за руку с кем-нибудь. В любой другой Роще такого не увидишь, только здесь. Ступив под сень развесистой кроны, приложила руку к шероховатому стволу. Настраиваясь, полюбовалась ярко-зеленой, пронизанной светом, резной листвой и прикрыла глаза, вознося молитву Богине. Принялась рассказывать о постигшем меня несчастье, и впервые слова давались мне легко, а слезы, что лились ручьем из глаз, приносили настоящее облегчение. Приятное ощущение пришло неожиданно. Словно бы солнечный лучик, согревая, коснулся макушки, а затем плавно залил сиянием все тело. Возникший в воображении образ оказался настолько ярким и реалистичным, что нестерпимо захотелось открыть глаза и проверить, так ли это? Вовремя спохватившись, я вспомнила, что если Великая Мать удостоила вниманием, то подсматривать не следует. Любопытство мгновенно разрушит чудо. Я купалась в теплой ласке, вызывающей сонмы мурашек и легкое колотье в носу. Чувствуя, как без следа исчезает оставленная на душе рана, с которой уже почти свыклась. Я не слышала никаких голосов или слов, но в душе крепла уверенность — теперь все будет хорошо. Мне ответили! Про меня знают и помнят! Прокатившись по телу мощной, ощутимой волной теплого тугого ветра, сияние мягко опало, оставив после себя приятное покалывание в кончиках пальцев и у основания черепа. Я открыла глаза, продолжая держаться за шершавый ствол, голова немного кружилась, а земля и лепестки белых цветов вокруг мягко мерцали, словно бы кто-то небрежно высыпал на них горсть золотой пудрой. Мерцание потихоньку померкло, одновременно я обрела твердость в ногах и поняла — мне пора.
Глава 5.
Льяра ждала в просторном холле, где тянулись ряды вешалок. Избавляясь от балахонов, мы делились впечатлениями, а когда вышли на крыльцо, нас снова напугал очередной проповедник, которого постигла та же участь, что и предыдущего. Верд и Кэсси встретили нас прямо у входа. — Четвертый, — констатировал брат, наблюдая, как растворяются теневеки вместе с очередным нарушителем. — Будто медом им тут намазано, — усмехнулся он, покачнувшись с носка на пятку. Верд обнял Льяру заплечи, притискивая к себе. — Ребята бдят, молодцы. Вот только эти горлопаны — ерунда, идут на это ради выпивки или дозы карэша, но ничего на деле не знают о своих нанимателях и их делишках. Синие внимательные глаза, точно сканер прошлись по многолюдной площади. — Опасаться стоит тех, кто незаметен. Тех, от кого киикуны отвлекают внимание. — Да, в газетах, что ни день, так какое-нибудь происшествие, — согласился с ним Кэсси. — Вот буквально на днях оборотник озверел ни с того ни с сего. Пока мужчины обменивались мнениями о культистах, мы с Льярой снова оказались рядом и заговорили о более приятных вещах: — Ну так что, сможешь вырваться на девичник? — Очень постараюсь, — ответила я с долей неуверенности в голосе. — И что это значит, — мгновенно раскусила меня Льяра и подозрительно прищурилась. — Есть кое-какие затруднения, — я поморщилась. — Помнишь, я как-то упоминала Лаиссу? Я поведала вкратце о своих проблемах, но не успела толком договорить, как Верд оборвал разговор с Кэсси на полуслове, и его лицо приняло отстраненное выражение, выдавая мысленный разговор. — Котенок, нам пора. Твой отецтребвет, чтобы мы вернулись и срочно. Прямо сейчас. — Извини! — Льяра нахмурилась. — Разговор откладывается, но у меня с собой разовый амулет вызова, сообщи, если сможешь прийти на девичник. У порталов мы тепло распрощались, и я с теплым чувством наблюдала, как могучий оборотник смотрел на лучащуюся счастьем невесту. В каждом его жесте и движении сквозила нежность и искренняя забота о любимой. Испытав тянущее чувство тоски, я вознесла еще одну короткую молитву Богине, чтобы у них так все и осталось, чтобы не охладели с годами их чувства, чтобы любовь всегда была обоим в радость. Когда пришла наша очередь, я потянула, шагнувшего было на мерцающие зеленой вязью плиты, брата за рукав. — Может, теневым? — Сдурела? Потом еще минут пятнадцать мутить будет. Кэсси плохо переносил теневые порталы. — Зато намного быстрее. — Я тебя не узнаю, — пробормотал он, послушно перебираясь на другую плиту. Холод сковал на миг тело, когда начался переход, но впервые я отнеслась к этому с любопытством. Говорить с дядей насчет девичника решила втайне от Лаиссы, мало ли что она удумает. Время выбрала после ужина, когда лорд Хортес, по-обыкновению, запирается в кабинете и работает или читает перед сном. Змея же занимается процедурами, призванными сохранить ее красоту и молодость или отдыхает. Идеальный момент! Когда встали из-за стола, я выждала почти час, чтобы дядя гарантированно пришел в благостное расположение духа, но на подходе к его кабинету поняла, он не один. Дверь оказалась приоткрыта, и до меня отчетливо донесся возбужденный голос Лаиссы: — Раш, ты должен на этопойти! Иртон станет достойным мужем для Тилирио, стоит его уважить. И потом, ничего плохого в том, что они поужинают вместе, нет! Вот же гадина! И чего только так ратует за этого Иртона, словно он ей денег обещал, в случае успеха? Не удивлюсь, если так оно и есть. Вкоридорах Хортес Холл давно уже не сновали слуги, так что не боясь быть застигнутой за столь неблагоролным делом, я приоткрыла дверь чуть шире и превратилась в слух. — Это позволит им обоим расслабиться, — убедительно звенел голос Змеюки. — Они побеседуют, познакомятся ближе. Согласись, ведь на семейном ужине это попросту невозможно! Умело давит! Резонные доводы приводит. — Не знаю, — сомневался дядя. — Тилья желает прежде окончить академию. Думаю, моя сестра не одобрила бы подобного, я ведь я обещал заботиться о ее дочери. Я стиснула кулаки и закусила губу. Мамочка, почему ты оставила меня так рано? Я сейчас так в тебе нуждаюсь! Слезы затуманили взор, и я крепко зажмурилась, прислонившись лбом к стене. — И потом, разве ты забыл, что за нравы царят в академии? Эти же сплошь вечеринки, соблазны и свободная любовь. Молодёжь отрывается по полной, вырвавшись из-под родительской опеки. Только вот последствия выражаются обычно в денежном эквиваленте. Кому потом придется все это расхлебывать? От негодования у меня даже дыхание перехватило, и прояснилось в глазах. Это она на что сейчас намекает?! — Исса, Тилья планирует стать врачевателем, у нее отличные отметки. Не думаю, что у нее в голове только вечеринки и... Хм. Свободная любовь, как ты выразилась. — Пусть так, но что будет потом? Ты будешь годами в нее вкладывать средства, а он примется лечить бродяг за гроши в какой-нибудь дыре вроде Сатор-Юти? — Ну почему же сразу дыре? — возмущенно поинтересовался дядя. — Полагаешь, ее сразу же возьмет в помощницы Октябрь Эллэ? — скептично хмыкнула Лаисса, упомянув имя лисного императорского доктора. А вот из кожи вон вылезу, но стану лучшей на факультете, а потом попрошу Кассандру мне поспособствовать с трудоустройством. Октябрь Эллэ ее родной дядя в конце концов, и ее-то точно выслушает. — Тилья молода и неопытна, правильно ты сказал. Стоит девушке вроде нее остаться без твердой руки, и тут же наделает глупостей. От скуки спутается с каким-нибудь пройдохой, тот вскружит ей голову и враз лишит наследства! Я едва сдержалась, чтобы не ворваться и не высказать, все, что думаю. Лишь любопытство удержало на месте, и страх, что она выложит как на духу мой секрет, да еще и вывернет все так, что дядя прямо с утра и выдаст меня за Иртона. — Ты преувеличиваешь. Тилирио благоразумная девушка, у меня нет повода в ней сомневаться. Спасибо дядя. Я не забуду эти слова. Лаисса расхохоталась. — О! Уверяю, это произойдет даже раньше, чем она закончит учебу. Тогда-то попомнишь мои слова! — Да что ты такое говоришь, Лаисса! Ты нарочно пытаешься меня разозлить? Дядя вскочил со стула и нервно пересек кабинет. Змея скользнула следом, положила руки на его плечи и понизила голос. Сейчас я еле-еле ее слышала: — Раш, твоя племянница порочна до мозга костей, — принялась петь она. — Как ты можешь этого не видеть? Вы, мужчины, порой, как слепцы, но, поверь мне, познав однажды радость плотских утех, она уже не сможет остановиться, пока не скатится окончательно. Она опозорит тебя и весь род Хортес. Прими меры, пока еще не поздно, Я вцепилась зубами в палец, чтобы не заорать от гнева. Вот кто бы только говорил про порочность! Однако же дядя замялся, и я испытала глубочайшее разочарование. Да как же так?! Он что, правда ей верит? Нет, она. ОНА! Требует, оставить меня наедине с этим старым извращенцем, убеждая его, что это нормально, но обвиняет меня в чересчур легком отношении к жизни? И дядя тоже хорош! Я выросла у него на глазах и ни разу не давала повода в себе усомниться, а он! — Лаисса, моя племянница хороша собой и воспитана. К тому же у Тилирио есть собственное поместье. Правда, девочка еще слишком неопытна, чтобы управлять им, но придет время, и она научится... — Чему-то другому научится она, Раш! — перебила Змея. — Ну открой, наконец, глаза! Я не удивлюсь, если твоя племянница уже ввела во грех твоего собственного сынаъ — О чем ты?! — Сандр каждый вечер бывает у нее в комнате и зачастую поздно уходит. По -твоему, это нормально! Только не говори, что дети дружат с детства и все такое, — слова Змеищи прямо таки сочились скепсисом. Я окончательно потеряла дар речи, задохнувшись от возмущения. Она покусилась на святое, на самое дорогое, что у меня осталось — на брата! Дядя пробурчал что-то невразумительное, он тоже не желал соглашаться с подобными доводами, но кровь стучала в ушах, и я не разобрала, что именно он ей ответил. Их уже не было слышно, и я осторожно заглянула внутрь. Лаисса обвила шею дяди руками, а он ее целовал, сминая рукой зад. Что ж мне здесь точно делать больше нечего, придется отложить разговор о девичнике на завтраъ С пылающим лицом и камнем на сердце я ворвалась в свою комнату и плашмя упала на кровать. — Хочу в академию... Хочу в академию... Хочу в академию, — шептали почти беззвучно мои губы, и слова терялись, приглушенные покрывалом. Совершенно обнаженная я стояла на вершине холма. Вокруг, куда не кинь взгляд, расстилалась багровая пустошь, переходящая у горизонта в темное сумрачное небо. Дул пронизывающий ветер, но я не ощущала его порывов, ведь меня защищало что -то вроде марева или... тени? В тенях терялись босые ступни, а стоило пожелать одеться, как тени соткались в платье старинного фасона — с корсетом, открытыми плечами и пышной юбкой, подол которой ничем не заканчивался. Красиво и немного жутко. Почудилось чье-то присутствие, и я медленно повернулась. — Милорд, Сатем? Лорд Яррант не ответил, лишь свел к переносице брови хмурясь. Словно бы не ожидал меня здесь увидеть. — Вы мне не рады? — спросила севшим голосом. Отчего-то его реакция меня расстроила. — Я не должен тебя видеть, но отчего-то вижу, — ответил он и пошел ко мне. Залюбовалась его худощавой, и жилистой точно плеть фигурой. Я помнила, каким стремительным и смертоносным может быть его тело. Сегодня его волосы, не были стянуты шнурком, а свободно свисали на спину, и их концы терялись в тенях. Сами были тенью. Я вдруг поняла, что не знаю, где кончаются они и начинается мое платье. Стоило об этом подумать, как тени шевельнулись, подарив невесомую ласку. Одновременно Сатем протянул руку и дотронулся до моей щеки Я вздрогнула и проснулась. Часто дыша и обвела взглядом привычную с детства комнату и решила, что так намного лучше, чем кошмары.
Глава 6.
— Кошмар! — Кэсси, состроив неподражаемую физиономию, уставился на первую полосу газеты. — Вы это видели?! Вопреки обыкновению, дядя тоже выглядел взволнованным, кажется, он сегодня еще до завтрака изучил прессу. — Пожалуй, это весьма странно. А ведь вы вчера были там! Знал бы, ни за что не позволил бы вам туда отправиться. Брат принялся в красках рассказывать про уличных проповедников и про то, что «совершенно случайно» там же встретил принца Вердериона, тем временем я забрала у него из рук газету. Громкий заголовок гласил «Самоубийство в столичном Храме Великой Матери». Полагаю, мое лицо, когда я его прочла, мало чем отличалось от того, что изобразил Кэсси. Брови просто сами поползли наверх. Жрец Храма Великой Матери совершил самоубийство. Его обнаружил один из младших друидов-природников, который как обычно пришел вечером наводить порядок. Безопасники отрицают вероятность преднамеренного убийства... — Довольно глупостей! — Лаисса вырвала газету у меня из рук и добавила, с приторной улыбкой: — Леди не стоит с самого утра портить себе настроение. Оставь это мужчинам, а нас ждет более приятное времяпрепровождение. — Что ты имеешь ввиду? — задала вопрос, уже понимая, что ее «уговоры» вчера подействовали. — Раш? — Змея повернулась к дядюшке. — Тилирио, кхм! — тот неловко заелозил на стуле, что было совершенно нехарактерно для лорда Хортеса. — Лорд Иртон желает сегодня пообедать с тобой. — Вдвоем. Я дал согласие, если, конечно, ты не против. Я чуть наклонила голову и заморгала, словно не понимая, о чем идет речь, внутри же все закипело. — Лорд Иртон снова придет к нам в гости? — Нет, сегодня он пригласил тебя в ресторацию «Тень Эрессолда». — «Тень Эрессолда»? — переспросила я. Название отчего-то показалось знакомым. — Там даже император не гнушается отобедать, — шепнула Лаисса. — Это большая честь. — О! — не нашлась что ответить я. — Дорого, наверное? Разве лорд Иртон настолько богат? — Просто он очень щедр и желает произвести впечатление на потенциальную невесту, — приторно улыбнулась Лаисса. Мы с Кэсси переглянулись, и брат все понял без слов. — А как же традиции рода Хортес? — спросил он. — Это же против всех правил, да и вовсе неприлично! — Поговори мне еще о приличиях! — неожиданно рявкнул на него дядя. — Чтобы духу твоего больше не было у Тилирио в комнате! Брат едва успел набрать в рот вишневый сок, потому от неожиданности прыснул, точно в детстве. Часть брызг попало в лицо Лаиссе, и та возмущенно открыла рот, задыхаясь и напрасно силясь что-то сказать. Я сунула ей в руки салфетку, лишь бы не слышать ее визгливого голоса. — Надоело! Сандр вскочил на ноги, татуировка на его затылке засветилась зеленью, что говорило о том, что он стремительно теряет контроль над своим зверем. — Вы тут совсем с ума посходили? Выдумываете неизвестно что. Тил и без вас досталось, а вы со своим замужеством! Не терпится спихнуть ее старику, будто она нищая или бедная родственница? Отец, между прочим, это мы живем на доходы от ее поместья! — Ее поместье убыточно, — скривилась Змея, обернувшись к дяде за поддержкой. — Тем не менее, Лаисса, благодаря Тилирио, ты покупаешь свои тряпки и драгоценности, будь хоть немного благодарной! — Сын! — взревел Раш Хортес тоже вскакивая на ноги. — Как ты смеешь? — Смею! — огрызнулся Кэсси. — Вон отсюда! — Да с радостью! Сегодня же отправлюсь в академию подальше от вас — лицемеров. Брат развернулся и стремглав покинул столовую, а взгляды разъяренных опекунов сошлись на мне. М-да. И снова не самый подходящий момент для того, чтобы проситься не девичник... В ресторации «Тень Эрессолда» играла ненавязчивая музыка и все дышало сдержанной роскошью, а в воздухе витали ароматы утонченных деликатесов по баснословным ценам. Я зябко поежилась, прикинув, сколько здесь просят за стакан простой воды, если, конечно, слухи об этом месте не преувеличены. Дядя лично проводил меня через портал и, прежде чем передать в руки молчаливого лакея, сообщил: — Буду ждать тебя здесь же через полтора часа. Я кивнула, сохраняя бесстрастное выражение на лице. Соглашаясь, на эту встречу я вежливо напомнила о своих планах закончить академию и выразить протест против замужества в целом и кандидатуры Иртона в частности. — Тилирио, — дядя замялся. — Порой, я бываю чрезмерно строг к вам с Кассандрой. Прости. — Дядя, я не держу на вас зла. Понимаю, традиции рода Хортес. При этих словах он поморщился, точно глотнул полынной настойки. — Мне, кажется. Мне, кажется, что я не совсем прав в том, что делаю. Отчего-то мне стало его жаль. — Все нормально, дядя Раш, — я тронула его за плечо. — Я поужинаю сегодня с лордом Иртоном, и изложу ему свои взгляды. Надеюсь, он поймет. Дядя кивнул и ступил уже на портальную площадку, помялся и спросил. — Тилья, может тебе что-то нужно?.. И я решила, что лучшего момента попроситься на девичник и быть не может, к тому же рядом нет Лаиссы. — Льяра Яррант пригласила меня на девичник в следующую субботу, можно? И на свадьбу я тоже приглашена. Можно? — Льяра? Оэльрио Яррант?! Ох! Никак не привыкну к таким высоким знакомствам. Только подумать, дочка советника и племянница императора дружит с тобой? Я считал, что ты это говорила для красного словца. Ну, знаешь, как это водится? Козырнуть высокими знакомствами... — Дядя! — я улыбнулась с легкой укоризной. — мы и правда дружим. — ну раз дружите, как я могу препятствовать? — он вдруг тепло, как в детстве, улыбнулся и распахнул объятия. — Спасибо дядя! Ты самый лучший! — обняв его, чмокнула в щеку. Настроение стремительно взлетело к небесам, а в душе поселилась надежда, что не все потеряно. Осталось только убедить Иртона отказаться от мысли на мне жениться, и все будет как раньше. Лакей, терпеливо ожидавший, пока мы попрощаемся, проводил меня в одну из приватных комнат, где уже ждал лорд Иртон, который тут же поднялся навстречу. — Прелестно выглядишь, Тилья! Его взгляд придирчиво скользнул по моей фигуре и задержался на коленях. Я невольно огладила подол простого кремового платья, подумав, что надо было надеть что -то подлиннее. — Здравствуйте, лорд Иртон! Спасибо. — ответила сухо и официально. Жених разморозился и, шагнув навстречу, ухватил меня за руку, приложившись губами. К счастью, тут же выпустил. Кожа в том месте сразу зачесалась, и безудержно потянуло вытереться о платье, что я и сделала, стоило ему отвернуться. Иртон подхватил лежавший на кресле букет крапчатых амариллисов, каждый размером с две моих ладони, их белая с красной крапиной расцветка, отчего-то напомнила вчерашний случай в храме. — Голодна? — спросил меня ухажер, указывая на место на диване. Я пожала плечами. Надо бы в меню заглянуть, прежде чем заказывать, а то, кто его знает, вдруг выставит потом счет за потраченное напрасно? Я и о таком наслышана. Аристократы по большей степени те еще скряги. — Есть какие-то особые пожелания? — поинтересовался Иртон, усаживаясь напротив и собственноручно наливая вино в бокал. — Что-нибудь легкое, пожалуйста. Например, фруктовый салатик. Пока Иртон плюхнулся рядом и принялся увлеченно листать страницы меню на встроенном в столешницу планшете. Не слишком довольная подобным соседством, я принялась осматриваться. Вряд ли когда еще доведется побывать в подобном месте, и мое любопытство требовало удовлетворения. Панели тёмного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Хрустальная люстра давала приглушенный свет, но не создавала его недостатка. Все сидения — два кресла и небольшой диванчик были обтянуты шоколадного цвета сукном, скорее всего арендолльским. Того же цвета тяжёлые портьеры, на окнах — задернутые и лишающие чувства времени. Овальный стол с экраном планшета, искусно вышитыми салфетками и серебряными приборами на две персоны. Или не серебряными? Я уставилась пристальнее, понимая, что здесь в почете более дорогие металлы. Иртон сделал заказ и уставился на меня. — Что же Тилья, пора узнать друг друга получше? — он неприятно усмехнулся. — Ты девушка современная, а мне очень интересно узнать, чем живет современная молодежь. Расскажешь? Я пожала плечами и принялась задумчиво крутить бокал в ладонях. Непринужденно беседовать о чем-либо с этим мужчиной мне совершенно не хотелось, но я решила, что нужно как-то мирно донести до него, что не собираюсь замуж. — Ну происходит же там что-то интересное? — Вы хотите услышать о нападении, лорд Иртон, — спросила напрямую. — Нет. Думаю, тебе неприятно вспоминать этот ужас. И, зови меня Лео, пожалуйста. Знал бы насколько неприятно. И все равно, больше всего я сейчас хотела оказаться именно в академии. Пока там лорд Сатем, это для меня самое безопасное место в мире. На секунду я представила, что, если бы сейчас рядом со мной сидел императорский советник. «Зови меня Сатем, пожалуйста...» Фантазия вышла настолько яркой, что кровь прилила к щекам. И. Я снова прослушала, что сказал Иртон. — Ну вот же! — обрадовался жених, по-своему расценив мою реакцию. — Наверняка, вы весело проводите время, а? Интересно послушать о том, что стыдно рассказывать внукам, — он расхохотался собственной шутке, а мне стало неприятно до омерзения. — Тилья, ты так побледнела. Неужели тебе опять нехорошо? — поинтересовался он с долей плохо скрытого раздражения. — Может, стоит посетить врачевателя? Болезненные девушки ныне не в моде. Ответить на его неуклюжую шутку я не успела, принесли наш заказ и, конечно же, Иртон не ограничился салатиком для меня. Официант поставил букет в вазу, обновил вино и оставил нас одних. Пахло вкусно, но я все же решила ограничиться собственным выбором, а если Иртон в конце ужина потребует компенсацию за угощение, отправлю его к Лаиссе, чего бы он не потребовал. Тем более что слова Кесси, сказанные утром, крепко запали мне в душу, и я твердо решила, что перечитаю завещание отца, вдруг там есть что-то еще, на что я могла не обратить внимание по неопытности. — Приятно, что моя будущая жена так хорошо воспитана, — отметил лорд Иртон мой скромный выбор. Оказывается он наблюдал за мной все это время. Аппетит мгновенно пропал, и я отложила приборы. — Давай поднимем тост. За нас! — Лорд Иртон, простите... — Лео, Тилья. Просто Лео. — Лорд Иртон, — с нажимом повторила я. — Я не стану вашей женой. Я пришла сюда сказать вам об этом. Простите. Я, вообще, не собираюсь замуж. Единственное мое желание, закончить академию. Мне нравится учиться, тем более я только начала, а впереди еще столько всего интересного. — О! — на лице мужчины мелькнуло и пропало недовольное выражение. — Я понял. Но ведь это не проблема, многие девушки заканчивают учебу будучи замужем. Обещаю не запирать тебя в четырех стенах и не торопить с наследниками. — Давайте вернемся к этому разговору, лет через пять, — я постаралась быть вежливой и смягчила слова улыбкой. Иртон скосил глаза на мои колени и заговорил совсем другим тоном. — Тил, дорогуша, тебе лучше уже сейчас смириться с мыслью, что наш брак неизбежен. Но лучше, если ты согласишься на него добровольно и осознанно. Тогда будем жить мирно, уважая желания и маленькие слабости друг друга. Понимаешь, о чем я говорю? — он пытливо заглянул мне в лицо. Я медленно мотнула головой, незаметно отодвигаясь подальше. Он испустил тяжкий вздох и снова сально посмотрел на мои колени, и, не выдержав, я демонстративно прикрыла их ладонями. — Так как, как нынче развлекаются в академии? Хочу знать. — навязчиво повторил он, словно его заклинило. — Как всегда, полагаю, — буркнула, как никогда жалея, что здесь нет часов. Полагаю, пора мне прощаться с Иртоном, пока настроение окончательно не испортил. — Я прекрасно знаю о свободных нравах современных студентов. И не собираюсь тебя неволить. Я достаточно богат, Тилья. Со мной ты будешь жить ни в чем не нуждаясь. Приглашаю тебя в мое поместье. Уверен, познакомившись со мной поближе, ты не будешь столь категорична в своих суждениях, его рука легла мне на колено. — Лорд Иртон, это переходит все границы! — я вскочила и встала так, чтобы между нами был стол. — Лео! Мы долгое мгновение меряли друг друга взглядами, я возмущенным, он — снисходительным. У меня вечно само собой вылетало «лорд Сатем», как принято называть старших родственников, но этого я просто не заставлю себя назвать по имени. В голове тут же сформировалась омерзительная картина, как он нависает надо мной во время брачной ночи и говорит: «Зови меня Лео!». Представила так ярко, что даже передернулась, и отшатнулась. Вовремя, как оказалось. Иртон успел вскочить и, кажется, намеревался меня поцеловать, да так и замер в странной позе над пустым местом. Эта реакция у меня еще в академии выработалась, во время размолвок с Джентором Парами. — Зачем я вам? Оставьте меня в покое! — прошипела я пятясь к двери и каждый миг ожидая новой попытки. — Ты мне понравилась, и я хочу тебя, — он ответил. — Не надейтесь на взаимность! — я выскользнула за дверь и направилась к порталам, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.
Глава 7
Девичник и встреча с подружками подняли настроение, но подслушанный разговор лорда Сатема с объявившейся спустя столько лет женой выбил из колеи. А еще больше наша встреча. Данное советнику обещание ничего не говорить его дочери, выполнить будет непросто. Как я смогу смотреть в глаза подруге и молчать? С ощущением, что мне на плечи повесили каменную глыбу, я поплелась обратно. Льяра обнаружилась у входа. Она сидела прямо на газоне, обхватив колени руками и прислонившись спиной к стене. Было похоже, что она плакала. Я мгновенно сообразила, что случилось, и опустилась рядом. — Она была здесь, — надтреснуто произнесла оборотница, не глядя на меня. — Просто прошла мимо, точно и не заметила... Точно меня никогда и не было... Ее голос звучал подозрительно ровно и бесстрастно, но необыкновенные бирюзовые глаза оставались сухими. Она сумела взять себя в руки, как и подобает настоящей принцессе. Данное мной обещание разом стало неактуальным. Выдохнув с облегчением, я принялась ее успокаивать: — Льяра, у тебя есть отец, который тебя любит. Вердерион и мы, — я стиснула лежащую на колене ладонь и ощутила ответное рукопожатие. —Подумай о своем ребенке, тебе не стоит волноваться. — И правда, — Льяра, наконец, взглянула на меня и недобро ухмыльнулась. — Она же обо мне не вспоминала столько лет, с чего бы мне теперь думать о ней? Идем! Кассандра нас уже потеряла, наверное. Она поднялась на ноги, отряхивая штанишки цвета хаки. Точно такие же, какие были на ней в первую нашу встречу в академии. — Расскажем Кэс? — уточнила я линию поведения. — Позже, — мотнула головой оборотница. — Не хочу пока это обсуждать и портить себе настроение в такой день, — предупредила Льяра. — Не сейчас. Я согласно кивнула. Обидно, конечно. Возвращение матери накануне свадьбы могло бы стать отличным подарком, но судьба распорядилась по-другому. — Наконец-то! Я уже решила, вас там кто-то ворует прямо на входе. Уходите по одной и не возвращаетесь, — проворчала Кассандра при нашем появлении. — Только это и удержало меня от спасательного рейда. — Что-то мне надоело сидеть, предлагаю экскурсию по нашей конюшне. Я же вам рассказывала про Апэль? — как ни в чем не бывало предложила Льяра. — Отец подарил мне ее на девятнадцатый день рождения. Она просто прекрасна! Мы с природницей дружно последовали за хозяйкой, которая направилась по дорожке в сторону виднеющихся неподалеку хозяйственных построек. — Представляете, я в первый раз поцеловалась с конюхом, — понизив голос и смущенно зажмурившись, призналась Льяра, когда мы гулко затопали по деревянному настилу. — Его звали Михаль, но больше он у нас не работает. — Отец узнал? — поинтересовалась я. — Подозреваю, что так. Жаль немного. Мы, кажется, были друзьями. Он доставал мне новые альбомы «Смерти Реликта» и дамские журналы. Мы дружно рассмеялись. — Как ты могла! — с укором произнесла Кэс, с трудом изобразив серьезное выражение лица. — Вот какое дело, мне до жути хотелось попробовать. Прямо навязчивая идея одолела. А других подходящих кандидатур вроде Верда Аллакири в тот момент под рукой не было. — Не могла подождать до академии? Якшаться с прислугой моветон, — нарочито ханжески задрала носик природница, но не выдержала и все-таки прыснула. — Это случилось как раз перед тем, как я узнала, что, вообще, отправлюсь учиться, — напомнила Льяра. Болтая, мы неспеша шли вдоль рядов пустых стойл. — Это произошло здесь, — оборотница остановилась у одного из них. — Я сама впихнула его внутрь. Видели бы вы глаза парня. — О, да! — Кэс иронично хмыкнула. — Он явно представил в этот момент, что с ним сделает лорд Яррант, если узнает. Мы снова рассмеялись, и я ощутила, как постепенно покидает напряжение. — И как это было? — спросила, чтобы поддержать разговор, что столь благотворно влияет на женскую психику. — Странно, — поджала губы Льяра. — Зато было с кем сравнить Верда. — Ну а тебе, Тил есть с кем сравнивать? — поддела она — Ты права. Джентор не первый с кем я поцеловалась, но что -то подсказывает, что и последним не будет, если меня выдадут за Иртона, — я красноречиво передернулась. — Да уж, Парами придется постараться, чтобы и впредь сохранить право тебя целовать за собой, — поддержала Кэс без задней мысли. Я не стала сбивать подругам игривый настрой, замечаниями на тему, что пока, вообще, не собираюсь ни с кем целоваться. Не собираюсь и не могу скорее всего. — Девочки, это Апэль, — с гордостью в голосе, Льяра вывела из стойла лошадку. Мы с Кассандрой ахнули. Лошадь Льяры и правда оказалась красавицей. Тонконогая с длинной светлой гривой и редким окрасом — серая в яблоках. Любая лошадь в Эрессолде и Файбарде — роскошь, а уж такая красавица и вовсе должно быть стоит баснословных денег. Это, не говоря о том, что для ее содержания требуется собственное имение, а для транспортировки по Чаще целый отряд — они на редкость плохо переносят порталы. В городах и поселках предпочитают использовать тех животных, что способен подчинить природник. — А тут — Демон, — Льяра указала на стойло неподалеку. — Жеребец отца. Изредка мы катаемся вместе, правда давно уже такого не было. — В поместье Нэппингтон тоже была конюшня, но я никогда не видела, чтобы там держали лошадей. Скорее ее построили ради моды, да так и осталась, — констатировала я. — А у нас слишком много оборотников в семье, чтобы лошади могли себя спокойно чувствовать. Кстати, Апэль, похоже, спокойно реагирует на твоего зверя. Кассандра потянулась и погладила лошадь по мягким губам. — У нас были и другие, но отец их продал за ненадобностью. Жаль, сейчас как раз бы они пригодились. — Ты хочешь прокатиться? — удивленно вскинула брови природница. — Почему бы и нет? — Но ты же беременна! — У оборотников крепкий организм, это совершенно не повредит, я уточняла у нашего семейного доктора. — Только не надо мне говорить о докторах и оборотниках! Краем уха слушая перепалку подруг, я подошла к стойлу, где стоял черный как смоль жеребец лорда Сатема и застыла в восхищении. Апэль без сомнений была подобна дорогому украшению, но Демон... Воплощение силы и мощи, а еще какой -то внутренней мудрости. Животное под стать своему хозяину. Я прикрыла глаза, потянувшись к его сути, неосознанно вытянула вперед ладонь. Так и есть — это реликт. Молодая кровь, едва зародившаяся магическая составляющая. Интересно, это произошло само по себе или животное уже имело склонность, когда его владельцем стал теневой маг? — Тилья? — шепотом позвала Льяра. Я открыла глаза и увидела направленный на меня встревоженный взгляд. — Осторожнее! Я поняла, что моя ладонь лежит прямо на морде застывшего точно статуя жеребца, и лишь его дыхание горячит мне кожу. — А можно на нем прокатиться? — не знаю, почему я задала этот вопрос. Желание пришло настолько спонтанно, словно кто -то поместил его прямо мне в голову. Оборотница растерянно взглянула на природницу, точно в поисках поддержки. — Если это неприемлемо, я пойму, — понурилась я. Уж больно ярким был промелькнувший в моей голове образ. — Ты ездишь верхом? — уточнила подруга. — Каталась однажды. Еще в детстве. В гостях у кого-то из папиных знакомых. — звучало крайне жалко. — Ладно. И впрямь, глупая идея. Неожиданно поняла, что сейчас расплачусь и направилась прочь из конюшни, не понимая, что меня так задело, и чувствуя себя точно капризный младенец, которому не позволили опасную игрушку. — Ладно! Я не сразу поняла, что это сказаномне. — Да постой же, Тил! — Льяра оказалась прямо передо мной, преграждая дорогу. — Раз тебе так хочется, попробуй. Только будь осторожна. Ну и условие: если выведешь его и сможешь сесть верхом самостоятельно. Седлать его я не стану, и не проси. Старшего грума тоже не стоит звать, он точно не одобрит таких экспериментов. Если честно, не понимаю, как ты собираешься договариваться с этой зверюгой, он меня не подпускает. Но, кажется, у вас нашелся общий язык. Лорд Сатем Яррант пребывал в угнетенном расположении духа. Разговор с пропавшей много лет назад женой совершенно выбил его из колеи, в добавок ко всему прочему он беспокоился за дочь. Как Льяра воспримет подобное пренебрежение? Особенно теперь, когда сама ждет ребенка? По этой же без сомнений веской причине у него в руках и очутилась бутыль темного стекла, со старинной, почти стершейся этикеткой, надпись на которой едва возможно было прочесть: <^...ку». Он схватил ее не глядя. Откупорил, но так и не пригубил. Но вовсе не потому, что жидкость внутри, скорее всего давно пришла в негодность. И даже не потому, что это был один из артефактов, найденный в чаще и обошедшийся в кругленькую сумму в свое время. Причиной тому была открывшаяся из окна кабинета картина. Настолько невероятная, что бутылка выскользнула из рук советника и разбилась вдребезги о кованую декоративную подставку для цветов. В помещении тут же повис острый запах крепкого алкоголя. Не замечая ни его, ни хрустнувших под подошвами сапог осколков, советник подошел ближе и облокотился на подоконник, а потом и вовсе зло распахнул створки, да так и замер, высунувшись наружу. По леваде скакала наездница. И все бы ничего, если бы вороной под ней не был Демоном — его жеребцом. Рыжие волосы составляли невероятный контраст со смоляной шкурой коня. Гармонировали словно копоть и языки пламени на пожаре. Так же взлетали и опускались, взлетали и опускались... Это зрелище на некоторое время заворожило лорда Ярранта. Сам того не заметив, Сатем засмотрелся, позабыв на миг обо всех своих неприятностях разом. Легкая улыбка тронула губы советника, но тут он увидел собственную дочь. Элья бежала рядом, что-то подсказывая. Следуя ее советам, Тилья пыталась управлять жеребцом. И, о чудо! У нее даже что-то получалось! Но стоило ему осознать происходящее, как он взял себя в руки. Беспокойство нахлынуло с новой силой. Причиной тому была нелюбовь жеребца к его дочери. То ли он и раньше еще до того, как проявилась ее вторая суть, чувствовал внутреннего зверя. То ли пронес сквозь годы воспоминания об уроке, однажды полученном от Дариа в ипостаси арр'тхэллэ. Советник испугался за обеих, мысленно пообещав серьезно поговорить на эту тему с Оэльрио. — Пора прекращать, пока не дошло до беды! — пробормотал он и точно сглазил. Жеребец внезапно перешел на галоп. Без седла Тилирио стало трудно на нем держаться. Его дочь, пытаясь помочь, едва удерживающейся на спине Вороного подруге, прибавила шагу, но догнать жеребца никак уже не получалось. — Нет! Элья, нет! Только не оборачивайся! Но поздно, Оэльрио уже приняла ипостась и в несколько прыжков поравнялась с конем. Тут-то и случилось самое страшное. Тот шарахнулся в сторону и взвился на дыбы, одновременно пятясь. Похоже, дочь сообразила наконец, что делает только хуже и отпрянула, а Тилья чудом удержалась на конской спине, вцепившись что есть силы в гриву. Огромными скачками Демон рванул прочь и, проломив символическое ограждение, скрылся в зарослях, которые тянулись до самого барьера. Последнее, что увидел Сатем, была неотвратимо соскальзывающая с гладкого бока рыжеволосая девчонка, а затем он ичез. Перемещаться тенями прямо на спину скачущего во весь опор животного та еще задачка, но советник справился с ней в считанные мгновения. Сначала все шло неплохо. Демон послушно вышел за мной из стойла и позволил надеть на себя уздечку. Льяра стояла поодаль и удивлялась подобной покорности, а Кэс в открытую выражала все, что думает о моей затее. Я и сама уже считала, что идея плохая. Если упаду и сверну себе шею, ни один врачеватель меня уже не спасет. Но и пойти на попятную отчего-то не могла, как и объяснить себе такую уверенность в правильности собственных действий. — Хороший мальчик, — гладила я коня, нашептывая ласковые прозвища. Тот вроде как прислушивался, благосклонно принимая мое внимание. — Одумайся, Тил! — замогильно подвывала сквозь зубы Кассандра, стараясь держаться подальше. — Кэс, ты как тот проповедник на площади: «Покайтесь» — сымитировала я идиотов, которых мы видели с Льярой. И хоть не особо в этом усердствовала, чтобы не напугать коня, все равно вышло довольно похоже. Девчонки рассмеялись, и обстановка слегка разрядилась. — Сюда! — позвала Льяра, указав мне на небольшую скамеечку у стены. — Так будет легче взобраться. Демон и правда был длинноногий, и с земли залезть на него для меня было бы сложно. Даже с помощью скамейки, я еле вскарабкалась ему на спину, бормоча себе под нос: — Богиня, что же я делаю? А, главное, зачем?! Земля отсюда — сверху казалась намного дальше, чем я представляла, и стало не по себе. — Прижми шенкели, чтобы он пошел, — подсказывала держащаяся на почтительном расстоянии Льяра. Видя мой непонимающий взгляд, она пояснила: — Надави ногами ему на бока, только осторожно. Я сделала как она говорит, и жеребец тронулся с места. Продолжая выполнять указания подруги, я потихоньку осваивала управление, и у меня получалось! Демон слушался беспрекословно, и постепенно эйфория вытеснила страх и осторожность. Я пустила коня быстрее, но снова испугалась, когда он побежал трусцой. Держаться на его спине теперь оказалось намного сложнее. Встревоженная Льяра побежала рядом, на ходу объясняя, как остановить животное, но то ли я была слишком напугана, то ли что-то делала не так, но у меня ничего не получалось. Наверное, в какой-то момент я слишком сильно стиснула колени, стараясь удержаться, но, вместо того чтобы замедлиться, жеребец перешел на галоп. Конь скакал, совершенно забыв обо мне, оставалось только что есть сил цепляться за его гриву, рискуя в любой момент свалиться под копыта. Я внутренне сжалась, каждый миг ожидая падения, или того, что он меня намеренно сбросит. Мелькнула мысль: может, стоит самой упасть? Контролируемо. Но я так и не могла заставить себя разжать пальцы, ни когда Демон, испугался принявшую ипостась Льяру и взвился на дыбы, ни после. Проклиная собственную глупость, я неумолимо сползала на бок, а конь уже несся сквозь какие-то заросли, не собираясь останавливаться. В следующее мгновение мои сведенные напряжением пальцы все-таки разжались, и я зажмурилась, ожидая удара и неминуемой боли, но... Неожиданно повисла в воздухе, а после снова вернулась на спину коня, удерживаемая сильной рукой точно котенок. Не в смысле легкого веса, а в смысле — за шкирку. Не говоря ни слова, лорд Сатем прижал меня к себе за талию, одновременно осаждая жеребца, который вновь превратился в послушную лошадку под уверенной рукой хозяина. Осознав, что я спасена если не от глупой смерти, то от травм и переломов точно, испытала неимоверное облегчение. Бурлящий в крови адреналин, обернулся противной дрожью. Громко всхлипнув от внезапно накативших чувств, пережитого страха и раскаяния за содеянное, обернулась и обхватила советника руками, стиснув с такой силой, как будто снова пыталась удержаться от падения. — Вы так рады меня видеть, Тилирио, или попросту боитесь свалиться? Голос лорда Сатема прозвучал вроде бы сухо, но отчего-то мне почудилась в нем насмешка и раздражение? Противореча собственному тону, он вдруг обнял меня в ответ погладил по спине. — Все кончилось. Все хорошо. Не бойтесь. Голова закружилась, вынуждая крепко зажмуриться. Я затаила дыхание, не понимая от чего это. Ждать ли мне теперь традиционного уже приступа, или обойдется в этот раз? Однако, деваться с конской спины все равно некуда, а вырываться с воплями по меньшей мере странно. Да и совершенно нет желания, если честно. Решив, что если и потеряю сознание, то советник все равно не даст мне упасть, немного успокоилась. — Можете продолжать, Тилирио, мне даже в некотором роде льстит подобное внимание, — внезапно отметил советник, и стало совсем неловко. — Простите, — почти прошептала я, окончательно стушевавшись, и расцепила руки, неловко попытавшись отодвинуться. Хотя бы чуточку, чтобы не соприкасаться телами. Однако, лорд Яррант придержал меня и уточнил: — За что именно вы просите прощения, Тилья? Вы не против, если я буду называть вас так? — За то, что затеяла все это. Не стоило мне настаивать и садиться на вашего коня, — покаялась искренне, но больше ни за что извиняться не посчитала нужным. — Льяра предупреждала меня, что он опасен... — Я сейчас же серьезно поговорю со своей дочерью! — перебил меня советник. — Такая безответственность, уму непостижимо! Да и вы. О чем вы только думали? — Простите. Больше мне сказать было нечего. Логически объяснить странную потребность, которую испытала, я не могла. Вдобавок, меня начало мутить. Одновременно тянуло отодвинуться подальше от жилистого мужского тела, которое отделяла лишь тонкая рубашка, да моя одежда, и наоборот прижаться, полной грудью вдыхая едва заметный горьковатый древесный запах, отдающий цитрусами. Что из этого приводило мои чувства в еще больший раздрай, я не могла понять. К счастью, мы как раз подъехали к конюшням, а в следующий миг советник, не утруждая себя лишними телодвижениями, просто переместился тенями со спины коня, прихватив меня с собой. Магия жизни плохо сочетается с магией теней. Мне доводилось перемещаться теневыми порталами, и как для любого друида, это было не слишком приятно. Что -то подобное я испытала и на этот раз, но все же с теневиком это было иначе. Не настолько противно что ли? Теперь я понимала, почему Льяра так спокойно переносится с Вердом. — Оэльрио! — тоном, не предвещающим ничего хорошего, тем временем позвал советник, намереваясь направиться дочери навстречу. Та уже снова приняла человеческое обличие и не слишком торопилась, встретиться с разгневанным отцом. По ее виду было понятно, что она готова обойти по кругу и леваду, и особняк перед этим, лишь бы оттянуть позорный момент. — Лорд Сатем, — осмелившись, я ухватила советника за руку. В серых, слишком светлых для теневика глазах, повернувшегося ко мне теневого мага, мелькнуло ледяное раздражение. Мощная аура обрушилась на меня, едва не раздавив. Я тяжело задышала и даже зажмурилась от враз накатившего страха, но. так и не выпустила его руки. Это же лорд Сатем, в конце концов. Тот, кто спас нас от культистов. Тот, кто сам того не осознавая продолжает спасать меня от кошмаров. Мгновенно стало легче, и я даже постаралась выдавить виноватую улыбку и просительно посмотрела на него: — Пожалуйста, не ругайте Льяру. Это я виновата, она меня предупреждала. — Я сам решу, кто виноват и как поступить! — тихо отрезал советник и едва ли не стряхнул мою ладонь. — Пока все еще я решаю, чего она заслуживает, а чего нет. Я ее отец. Уверена, придворные седели под таким взглядом, не зря же ко всему прочему лорд Яррант глава имераторской службы безопасности, но... Я чувствовала вину перед Льярой, из-за меня она будет наказана отцом, с которым едва-едва установила хрупкий мир. Вздернув подбородок выше, настояла: — Лорд Сатем, пожалуйста! Она только что встретилась с мамой. Ей очень плохо... Советник мгновенно изменился в лице. Скривился, точно хлебнул кислого, и на миг прикрыл веки. — Прости, пап, — раздалось тихо у него из-за спины. — Это было неразумно. Я не должна была. Резко повернувшись, советник заключил дочь в объятия. Они долго так стояли и молчали. Испытав легкий укол ревности и тоску по погибшим родителям, а я предпочла тактично отвернуться и тихонько отойти к имитирующей обстановку Кэс. Природница укоризненно покачала головой, но обняла меня за плечи. Позже вечером мы сидели в комнате у Льяры — я и мои самые близкие подруги. Ближе нет. Наплакавшиеся, наговорившиеся вволю и опустошенные. Кажется, ни у кого больше не осталось секретов, разве что самые-пресамые. Потаенные. Такие, о каких вряд ли кому решишься поведать. Мы пили горячий шоколад с малюсенькими булочками с корицей и все больше молчали. Девичник выдался насыщенным событиями, даже слишком, несмотря на то что совершенно не походил на отвязную вечеринку, о каких нам рассказывали. Видно, было, что Льяра устала, и настало время отправляться по домам. — Ты уверена? — Кэс недоуменно посмотрела, как я ступаю на площадку теневого портала. — Да. Так намного быстрей. К тому же я решила, что буду тренироваться. Вычитала, что со временем привыкаешь. Природница лишь пожала плечами, выбрав друидский. Она все еще стояла в зеленых светящихся вихрях, когда я провалилась на миг в темноту. На деле меня волновало несколько иное — мои ощущения тогда и сейчас. Мне нужно было срочно сравнить переход с лордом Сатемом и этот. И еще переход с каким-нибудь другим теневиком. Сравнить и понять, есть ли разница в ощущениях, и какая?
Глава 8
Следующая неделя пролетела как в тумане. Без самовольно вернувшегося в академию Кэсси дома стало совсем грустно. Никто не шутил за завтраком, и даже утренняя газета больше не приносила никаких серьезных новостей. Культисты тоже словно притихли в преддверии нового года, и дядя считал, это потому что они готовят очередную гадость, или же до них, наконец, добрались наши безопасники. Мне хотелось верить во второе, но получалось слабо. В общем, за завтраком я преимущественно молчала, а все свободное время днем посвящала учебникам, пытаясь хотя бы примерно следовать программе, и рукоделию, когда уставала от учебы. Мне всегда давалось вышивание, оно успокаивало и настраивало на доброжелательный лад. Утро пятницы ничем не отличалось от прочих. Дядя читал, Лаисса аккуратно уничтожала содержимое тарелки, а я погрузилась в собственные мысли, пытаясь вспомнить содержимое сна. К счастью, кошмары меня, наконец оставили, и, кажется, мне снился не то девичник, не то предстоящая свадьба. И, что характерно, невестой была я, а не Льяра, но образ жениха был размыт. Он то представал в облике Джентора Парами, то превращался в лорда Иртона, то я видела живущие собственной жизнью волосы советника, но, когда тот обернулся, я проснулась окончательно. — Тилья, ты совершенно не занимаешься подготовкой к свадьбе, — словно подслушав мои мысли завела разговор Лаисса. — Определилась с платьем? Я даже немного испугалась, не сразу сообразив о чьей именно свадьбе она говорит. Видя, что я не до конца осознала вопрос, Змея повторила: — Что ты наденешь на свадьбу к Оэльрио Яррант? Там будут сливки высшего общества, нужно не ударить в грязь лицом. Не думаю, что в твоем гардеробе есть что -то подходящее, но и не помню, чтобы ты обращалась к нам за помощью. Весьма непредусмотрительно с твоей стороны. — Я в числе подружек невесты, Льяра позаботилась о наших нарядах и внешнем виде, так что завтра с утра я отправлюсь к ней в особняк и там нами займутся стилисты. Видно было, что Змея желала поучаствовать, и я порадовалась, что не придется снова проводить с ней целый день, выслушивая оды лорду Иртону или того хуже угрозы. Ну и быть обязанной за помощь в конце концов. — Я очень рада, что ты избрала верный круг общения. Удивительно только, что тебя, вообще, туда приняли, но раз уж так вышло, не упусти своего. Держись когтями и зубами, потакай во всем этой Оэльрио, всегда принимай ее сторону. Может статься, что именно Вердерион Норанг ее будущий муж станет новым императором, ведь судьба первого наследника Даториана теперь не ясна. Чем кончится эта его странная болезнь? Меня покорежило от ее разглагольствований и отвратительных нравоучений, которые в корне расходились с моим собственным мировоззрением, но все же я поразмыслила, как обратить их себе на пользу и закинула удочку: — Полагаю, мне стоит вернуться к учебе, чтобы не растерять столь полезные связи. Лаисса, вопреки обыкновению, не отреагировала столь бурно как раньше. Ее взгляд метнулся в сторону дяди Раша, но тот погрузился в чтение газеты и не обращал внимания на наш разговор — Мы подумаем, — ответила за обоих Змея. — Говорят, с тех пор как за Академией приглядывает советник Яррант, там стало больше порядка? — Конечно! — поддержала я. — Теперь там совершенно безопасно. Приняты всевозможные меры, не хуже, чем во дворце! Введена новая система пропусков для порталов, каждое использование портала фиксируется, и стационарного и мобильного. Без специального разрешения теперь в неурочное время перемещаться невозможно, а всех студентов строго учитывают. По территории разбросаны жучки-детекторы, которые постоянно отслеживают любые перемещения, даже прыжки теневиков! Усилен барьер, и на территории постоянно дежурят Тени Верда! Мне кажется, во всем Эрессолде теперь нет места безопаснее, чем Академия Великой Матери. К концу своей речи я исполнилась столь пламенного энтузиазма, пытаясь убедить не столько Лаиссу, сколько дядюшку, который отложил в сторону газету и внимательно меня слушал. — Прекрасно, только откуда тебе все это известно? — с большой долей скепсиса спросила Змея. Она уже закончила завтракать и теперь чистила ножом зеленое яблоко, глядя при этом на меня. — Лорд Сатем сказал. — Лорд Сатем?! — брови Лаиссы взлетели от изумления, и нож соскользнул, поранив палец. На белоснежную скатерть упали алые капли. Она на миг замерла, недоуменно уставившись на порез, но тут я перехватила поврежденный палец рукой и, крепко сжав, направила энергию жизни, экстренно заживляя ткани. На деле такой спешки не требовалось, я рисовалась. Но нельзя было упустить такой случай, чтобы лишний раз показать дяде, что мои способности к врачеванию действительно незаурядны. От ранки и правда не осталось и следа, когда я убрала руку. — Да, лорд Са... Яррант рассказал об этом сам лично. Я не стала говорить, что не мне, а собственной дочери, но это ничего не меняло. Главное, произведенный эффект. Еще на девичнике мне пришло в голову, что можно если и не напрямую использовать знатных подружек, то хотя бы воспользоваться самим фактом дружбы, чтобы отвратить Лаиссу от идеи выдать меня за Иртона. Вдруг соблазнится перспективой более выгодного знакомства? Не знаю, что именно больше удивило Змеюку? То, что я узнала подробности напрямую у советника, или то, что говорила о нем как о родственнике или близком знакомом — по личному имени. Но если мой рассказ и произвел впечатление, то не такое сильное, как мне хотелось. — Учеба подождет. Лорд Иртон желает еще раз пообщаться с тобой и приглашает на ужин в воскресенье вечером. Возможно, вы с ним все же придете к компромиссу, — сухо уведомила меня Лаисса, разбив воспрявшую было надежду. Эх! А победа казалась такой близкой. Я с отчаянием взглянула на дядю, но тот раскуривал трубку, отвернувшись к окну и, казалось, уже позабыл о нашем разговоре, погруженный в собственные мысли. Утро субботы нагрянуло словно ураган, смело меня с постели и закружило в предсвадебной подготовке. Быстро приняв душ, я, с еще влажными волосами и в новеньком домашнем костюме, больше напоминающем пижаму, поспешила к порталу, радуясь, что поднялась намного раньше, чем в Хортес Холл обычно подают завтрак — так было меньше риска, напороться на кого-то, кто способен испортить все мои планы. Лаисса, конечно, в курсе о свадьбе Льяры, но кто ее знает? С нее станется задержать меня под каким-то предлогом или вовсе потребовать идиотский выкуп вроде новой встречи с ненавистным Иртоном, не зря она же его вчера упомянула. Как словом, так и делом. — Тилирио! — раздался ее возмущенный голос, прозвучавший по -утреннему хрипло. Необычайно сонная Змеюка появилась у входа и, удивленно вскинув брови, направилась прямиком ко мне, на ходу выговаривая насчет совершенно непотребного внешнего вида. И чем это ей не угодила моя нежно-зеленая футболка с почти детской картинкой на груди? Лично меня сильно веселил стебель гороха с глазастым стручком, произрастающий из миленького горшка в цветочек. Да я этот комплект только из-за него ее и купила! Ну ладно. Еще и из-за свободных штанишек того же цвета в мелкий черный горошек. — Прости, Лаисса! — дежурно ответила я, разводя руками. Мол, спешу и ничего уже не могу поделать. Ведь действительно не могу — я уже успела активировать код доступа, присланный накануне Льярой. А так как использовала теневой портал, то переход произошел почти мгновенно. Момент кромешной темноты, тошнотворное головокружения, и я возникла на портальной площадке в особняке Яррантов, радуясь, что Змеюка не успела меня остановить, а ее нотации пропали впустую. Муторно, конечно, зато быстро. Выбери я друидский портал, тогда другое дело, пришлось бы слушать добрую минуту. Утро удалось, решила я, поборов последний приступ дурноты. Но даже он не смог согнать с моих губ блуждающую улыбку. Вот так, улыбаясь, я и направилась в комнату Льяры. Меня никто не встречал, да и после девичника провожатые не требовались. Особняк я основательно успела изучить, и теперь чувствовала себя здесь почти как дома. На выходе из портального зала в холл, кивнула в ответ на приветствие одной из служанок и повернула на лестницу, едва не столкнувшись с советником. — Ой! — выдала вместо извинений, отступая на шаг. Опомнилась и бодро поздоровалась: — Доброе утро, лорд Сатем! — Здравствуйте, Тилья. Он осмотрел меня с ног до головы и удивленно приподнял бровь, а я вдруг снова увидела потянувшиеся к моим ногам тени. Впрочем, сегодня советник их отлично контролировал, и тут же спрятал. — Отлично выглядите! — вынес он вердикт. — Так... ммм... по-домашнему. — Издеваетесь? — я почувствовала, как загорелось лицо. — Вовсе нет. С чего вы взяли? Эта пижамка вам очень идет. Милый горошек. Такой глазастый, кхм. — он кашлянул в кулак с таким видом, словно пытался удержать смешок. — Но все же, смею надеяться, что для подружек невесты моя дочь предусмотрела другое облачение? Его глаза хитро блеснули, а губы все же тронула едва заметная улыбка, невероятным образом изменив суровое, почти скорбное выражение лица. Я чуть не задохнулась от подобного преображения. Он так умеет?! И осознала, что мне и хмурый советник нравился, но такой... От такого я просто в восторге! Не сдержавшись, еще шире улыбнулась в ответ и затараторила, чувствуя, как все еще кружится голова. — Обещаю, что на церемонии буду в платье, лорд Сатем. И в туфлях, и в чулках и все такое. Можете сами проверить. Брови советника взлетели еще выше, и я вдруг осознала, что несу. — Я не это имела ввиду. Простите, лорд Са. Яррант! Окончательно стушевавшись, спрятала лицо в ладонях и, протиснувшись мимо, почти бегом бросилась вверх по лестнице. Только преодолев ее, рискнула оглянуться, да и то смотрела сквозь пальцы. Грозный Теневой Маг все еще стоял на прежнем месте и смотрел мне вслед. Его тени, те самые, что так ко мне неравнодушны, уже преодолели две третьих лестницы. Сейчас они напоминали гигантские щупальца и заполонили все пространство. Точно опомнившись, советник нахмурился и мгновенно развеял их, а я побежала дальше. В комнату Льяры ворвалась в растрёпанных чувствах и с колотящимся сердцем. Сначала хотела прежде немного успокоиться, но решила, что стоять снаружи только хуже. — Тиль! О Великая Мать! Какой прелестный горошек! У него такие. Глазищи! Подруга высвободилась из рук стилисток и заключила меня в объятия, не прекращая смеяться. Да что не так с этим горошком, я повернулась к большому зеркалу и обомлела. Вот что бывает, когда покупаешь вещи без примерки. Злосчастные глаза попадали аккурат на мою грудь, а она у меня вполне приличного размера. — Феерично . — я обернулась, прикрыв выпученные сверх меры глазищи стручка руками и краснея еще больше. — Кстати, что случилось? За тобой кто-то гонится? — Никто. Просто я ляпнула кое-кому лишнего, и теперь он решит, что у меня не все дома, — ответила честно и убрала руки, чтобы снова рассмотреть футболку. — Сто процентов решит. — А, понятно, — отмахнулась Льяра возвращаясь в умелые руки молодой природницы. — Ты встретила моего отца. Мне кажется, он на тебя странно влияет, я давно уже это заметила. Рядом с ним ты ведешь себя странно. Я вновь начала заливаться краской, но выручила подошедшая друидка-стилистка. — Лорд Яррант на всех без исключения производит впечатление и заставляет теряться. Я и сама едва могу вымолвить слово. Это для вас, миледи, он отец, а для нас — сам Грозный Теневой Маг, карающая длань Эрессолда. Да половина империи от одного упоминания его имени готова в штаны напрудить от страха! Простите, миледи. Она вдруг смутилась, а мы захихикали. Впрочем, друидка тут же взяла себя в руки и принялась командовать: — Леди Тилирио, присаживайтесь сюда. Займемся вашими волосами.
Глава 9
В большом зеркале отражались трое. Посередине Льяра, я слева от нее, справа — Кэс. На нас с природницей были надеты одинаковые платья простого приталенного кроя, модного в этом сезоне. Нежный мятный цвет одинаково шел и к нежной внешности Кассандры, и к моим медово-рыжим волосам. Справлять свадьбу планировали на морском побережье в поместье Вердериона Норанга — будущего мужа. Климат там мягкий, и погода круглый год по-летнему теплая. Льяра и это учла. Неудобная одежда не должна отвлекать, решила она, выбирая нам платья. Тот же подход использовался и при выборе собственного платья, и теперь рядом с нами стояла самая утонченная и прекрасная невеста из всех, что доводилось встречать. Длинное платье из дорогущего арендолльского шелка и кружева отливало голубизной, подчеркивая ее нежную кожу, и оттеняло необычного бирюзового цвета глаза. Льяра решила отказаться от пышных многослойных юбок, в пользу простого силуэта и небольшого, вполне удобного шлейфа. Лиф украшала ненавязчивая вышивка, и он словно бы служил фоном для драгоценной парюры, состоявшей из диадемы, сережек, колье, пояса и браслета на предплечье. Слезы реликта с редкой голубой искрой, обрамленные платиной — подарок императора, казался Льяре чересчур дорогим, но проигнорировать его было никак нельзя. — Последний штрих! — точно очнувшись, воскликнула Кэс, пряча блеснувшую в уголках глаз влагу. Она подскочила к небольшому сундучку, что следом за ней внес слуга чуть раньше. Откинула крышку, повернув к нам. Там обнаружились два изящного вида флакона. — Моя мама сделала их для вас. Уверена, лучших вы нигде не купите. — Великая Мать! Духи от Литиции Эллэ! — я не поверила своим глазам. Такие можно только получить в подарок, хобби жены главнокомандующего армии Эрессолда было исключительно некоммерческим, это при том что за них известнейшие парфюмеры предлагали баснословные деньги и отдали бы правую руку, чтобы узнать секрет изготовления. Лично я и не надеялась когда-либо заполучить такие, а тут целый флакон! Я приняла свой дрожащими руками и, прикрыв глаза, понюхала. Запах оказался настолько гармоничным и приятным, что будь я кошкой, замурчала бы от удовольствия. — Они просто невероятные! — Покачала я головой, восхищенно глядя на подругу. — Но как? Ведь твоя мама меня ни разу не видела, как она поняла, что нужно именно мне? — Маме достаточно мысленного образа, чтобы понять, кому и что понравится и подойдет. Это ее дар, помимо прочих. — Твоя мама гений! — выдохнула я, прижав флакончик к груди, словно величайшее из сокровищ. — В точку! — согласилась Кэс. — Кстати, она что-то эдакое туда добавила, чтобы ты не теряла сознание при контакте с мужчинами. Вроде бы экстракт зверобоя и светлоголовки. Я не слишком в этом разбираюсь. — Вот как? — я постаралась припомнить лекарственные и магические свойства этих растений. — То есть, теперь если Джентор меня обнимет или возьмет за руку, я не хлопнусь в обморок? — Не должна. По крайней мере мама так сказала. — Передавай нижайший поклон. Я в восторге! Едва ароматные облачка успели окутать нас, как распахнулась дверь покоев. — Миледи, пора, — торжественно поторопила нас старая няня Льяры, ее глаза при этом предательски блестели. Внизу у подножья лестницы нас ждали. Великолепный в парадном мундире советник Яррант так и замер, глядя на дочь, даже рот приоткрыл, восхищенно качая головой. Мы с Кассандрой тактично приотстали, чтобы не мешать им обмениваться любезностями, и укарадкой наблюдали с верхней площадки, ожидая, когда будет уместным спуститься. Лорд Сатем был одновременно величественным сильным, и между тем... Таким домашним, живым, полностью руша тот неприступный и холодный образ бесчувственного теневика и Грозного мага, от взгляда которого хочется «напрудить в штаны», выражаясь словами стилистки. Я, кажется, тоже готова, но по иной причине, хотя это и странно в моем нынешнем состоянии. — Эй! Идем уже! — шепнула Кэс. И тут я поняла, что она обращается ко мне уже не в первый раз, и даже успела преодолеть несколько ступеней. Это все, во-первых. А, во-вторых, я точно так же пялюсь на советника приоткрыв рот, а он смотрит прямо на меня. — Тилирио, все в порядке? — спросил лорд Яррант. — Д-да, — поспешно кивнула я и поспешила следом за природницей, впервые отчаянно жалея, что Льяра выбрала для нас именно такие платья. Ну куда годиться эта юбка по колено, спрашивается?! Нужно бы длиннее ладони на две. А лучше, вообще в пол. Точно, в пол! — поняла я окончательно, когда взгляд серых глаз сместился к моим коленкам. Ноги-то меня и подвели. Заплелись самым неожиданным образом, и каблук похоже зацепился за край дорожки. Я вдруг поняла, что самым позорным образом падаю. Лестница немного поворачивала, и я, выпучив глаза, ухватилась за перила обеими руками, но те оказались слишком скользкими. Мои потные ладошки скользнули по полированному дереву, не находя опоры, и остаток пути я преодолела слишком быстро, чтобы дело обошлось без травм. Меня ожидаемо развернуло боком, и голеностоп подвернулся, отозвавшись резкой болью. Уже в полете я четко представила его траекторию, вычислила, что упаду головой вниз. Прикинула, что именно сломаю и даже просчитала процент вероятности летального исхода. Мозг работал как часы, я даже сжалась в ожидании удара, но вдруг ощутила горьковатый аромат, с нотками цитруса и осознала, что меня держат в объятиях. Спиной я ощущала жесткие драгоценные пуговицы и пряжку ремня. Говорить ничего не хотелось. Хотелось и дальше стоять вот так зажмурив глаза и вдыхая будоражащий запах еще примерно.. .вечность. Лорд Сатем спас меня в очередной раз, и от желания обернуться и обнять его в ответ зудели ладошки, так что пришлось стиснуть их в кулаки. Я даже слышала, как колотится его сердце — не медленнее моего испуганного, а потом что-то случилось, словно бы я применила свои способности врачевателя, только как-то странно, не так как обычно. Вздох прозвучал в унисон — его и мой, но наваждение тут же развеял нежный голосок Льяры. — Папа, Тилья? Что происходит? Если вы не поторопитесь, я заподозрю неладное! Подруга говорила шутливо, но от меня не ускользнуло некоторое напряжение, прозвучавшее в ее голосе. — Спасибо лорд Сатем, — поблагодарила я советника нехотя отстраняясь. — Если бы не вы, Льяре пришлось бы срочно подыскивать новую подружку невесты. — Я не мог этого допустить подобное в день свадьбы моей дочери, — улыбнулся он, галантно пропуская меня вперед. А затем подошел к Льяре: — Не думал, что доживу до этого момента, а теперь вот немного расстроен, что он настал так скоро. Элья, дочка, что -то мне совершенно не хочется отдавать тебя этому солдафону с тату на загривке. Может, останешься? Что скажете, леди? Как вам такая идея? Предлагаю остаться и устроить вечеринку, раз уж вы так разоделись, — он хулигански подмигнул нам. Такая игривость настолько не вязалась с привычным обликом, что мы с Кэс не сдержались от лучезарных улыбок. Не думаю, что в Эрессолде и во всем мире много людей могут похвастаться, что видели Грозного Теневого мага таким. — Папа! — возмутилась Льяра. — Поосторожнее, ты говоришь о будущем императоре! — Не жадничайте, лорд Сатем. Щедрость вернется вам сторицей, — ответила я. — Да, папа, будешь забирать наших внуков на выходные, — отстранилась Ляра, — с улыбкой глядя на отца. — Внуков?! — тот сделал вид, что испугался. — Каких еще внуков?! — Ну ты же не думал, что в семье у оборотников может быть всего один ребенок? На краткий миг лицо лорда Ярранта вдруг помрачнело, но тут же прояснилось, а я вдруг подумала о Дариа. Наверняка, мама Льяры будет на свадьбе, как бы она не испортила праздник дочери. Льяра, похоже, подумала о том же в этот момент, потому что разом погрустнела и опустила взгляд, но затем снова посмотрела на отца. — Папа, а мама будет? — ее голос все-таки дрогнул, и лицо лорда Сатема вновь приобрело привычное непроницаемое выражение. — Да, — кивнул он. — Так надо. — Понимаю, — кивнула подруга, внешне смиряясь с неизбежным, а я вдруг осознала, что не желаю видеть Дариа на этом празднике. Вот не хочу и все! Наверное, это эгоистично так думать, но не было ее, зато была светлая память. Льяра и лорд Сатем были по-своему счастливы вместе, живя маленькой, но дружной семьей, а появление Дариа обещает проблемы... Но чтобы я там не желала, сводная сестра императора не пропустит свадьбу собственной дочери. — Время, милорд, — осторожно вмешалась Ханиссия. — Должно быть жених уже ждет свою невесту в храме. Не сговариваясь, мы разместились на площадке теневого портала, даже Кэс, хотя она была не в восторге от быстрых перемещений. Лорд Сатем задал код перехода, и мы перенеслись в столичный храм Великой Матери. Церемония была прекрасной, Верд и Льяра источали любовь и нежность, принося клятвы под свадебной аркой, образованной стволами двух цветущих деревьев. В конце откуда-то появились две серебряные бабочки, осыпав счастливых молодоженов пыльцой — лишнее доказательство, что их союз истинный и крепкий. Многие в этот момент не сдержали слез, и я в том числе. Все прошло идеально, разве что не ко времени мне вспомнился жрец, совершившем тут самоубийство, но я решила не говорить об этом подругам и сама постаралась забыть. А еще я украдкой наблюдала за лордом Сатемом. Он стоял в первом ряду по правую руку от императора, укутанный в белый балахон, как и все посетители храма — исключение делалось лишь для молодоженов. Тень его капюшона скрывала лицо, и было не понятно, как он реагирует на происходящее. Дариа я так и не смогла определить, хотя не стала бы клясться, что здесь ее нет. — До мурашек! — шепнула мне Кассандра, когда Вердерион поцеловал невесту. — Они такие красивые и так подходят друг другу, — сдавленно ответила я, не в состоянии совладать с подступившим к горлу комом. После того, как официальная часть церемонии закончилась, и журналистам из маститых изданий позволили сделать несколько фото, мы снова распределились по порталам. Лорд Сатем отправился в поместье Вердериона Норанга вместе с дочкой, зятем и императором с небольшой свитой. А меня на этот раз взяла с собой Кэс, которая присоединилась к своим родителям, так что было самое время поблагодарить утонченную Литицию Эллэ за роскошный подарок. Зеленые линии потускнели, и я ступила на дорожку, вдыхая солоноватый и влажный морской воздух, тело словно окутало теплое одеяло, а вдалеке слышался какой-то шум. Это же море, поняла я! Верд и Льяра с остальными гостями уже направлялись к постаменту, увитому живыми цветами. Оборотник бережно нес жену, то и дело касаясь губами ее губ и волос. Казалось, для этих двоих сейчас ничего вокруг не существует. Мы с Кэс поспешили следом, туда, где уже ожидала толпа гостей, среди которых мелькали знакомые лица. Вообще, подружки невесты должны помогать молодым принимать цветы и подарки, но так как это была свадьба наследника императора, то все это добро попадало в руки нескольких дюжих детин, стать которых и невозмутимое выражение на лицах, говорило, что они — безопасники, а обычные фраки никого не могли обмануть. Потому мы с Кассандрой пристроились чуть в сторонке сбоку от помоста, терпеливо ожидая, когда тоже сможем поздравить подругу. На помост мы решили не лезть, нам ни к чему весь этот официоз. Гости вдруг расступились, кто-то даже восхищенно ахнул. Причина тому незамедлительно явилась и самым наглым образом поднялась по ступеням. Как ни в чем не бывало! Дариа Яррант, в струящемся кричаще-алом платье и на головокружительных каблуках вышагивала павой, по-хозяйски опираясь на руку... Сатема Ярранта. Меня вдруг затошнило. Дурнота подкатила к горлу, безжалостно стиснув желудок ревностью. Я не должна. Не имею на это права. Это даже смешно в конце-то концов! И тем не менее я не могла ничего поделать. Как и оторвать взгляд от этой расшикарнейшей во всех отношениях самки. Упиваясь чистой воды мазохизмом, я рассматривала ее темные как у дочери волосы, уложенные в живописную прическу а-ля легкий беспорядок, длинные густые ресницы, пухлые губы и идеальную светлую кожу, которую не оскверняла ни одна веснушка. Тяжелый пояс из прозрачных слез реликта, обхватывал изящную талию жены советника, а крупные рубины на запястьях и в ложбинке груди, почудились мне кровавыми ранами. Если Льяра была олицетворением нежности и невинности, то Дариа демонстрировала неприкрытую страсть. Украдкой осмотрев гостей, я отметила, как блестят глаза мужчин, моментально околдованных кричащей красотой самой высокородной оборотницы империи. На самого лорда Ярранта я опасалась даже смотреть, боясь окончательно испортить себе настроение. Льяра тоже слегка побледнела, но сумела сохранить на лице вежливую маску и дежурную улыбку. И все же неловкости избежать не удалось. Любой бы понял, что между матерью и дочерью и близко нет тех чувств, которым полагалось бы быть. От самоистязания этим зрелищем меня отвлек ураган, налетевший откуда-то сзади. — Ну здравствуй, малыш! — горячо зашептали прямо в ухо, завершив фразу легким прикосновением губ. Мой парень Джентор Парами увлек меня за спины гостей, даже не замечая, как я хватаю ртом воздух и беспомощно оглядываюсь на природницу, но та словно бы не замечает, как и прочие таращась на Дариа. — Ух и горячая у Оэльрио мамка! Повезло же лорду Ярранту, — по-своему расшифровал он мое странное поведение, а затем снова притиснул к себе, бесцеремонно впиваясь в губы поцелуем. В этот момент я пожалела, что волшебные духи Литиции Эллэ не дали хлопнуться в обморок.
Глава 10.
В голове шумело, грудь давило и никак не получалось вдохнуть. Губы моего парня напоминали орудие пыток, вызывая омерзение. — Хватит! Перестань! — наконец, сумела оттолкнуть его я и, отступив на шаг, едва сдержалась, чтобы не вытереться. — Что-то я не понял... — расстроенный холодным приемом Джентор, погладил затылок, как делал каждый раз, когда нервничал. — Кажется, ты не рада меня видеть? — Рада! Очень! Только не стоило здороваться так вот, — я беспомощно развела руками, все еще чувствуя себя нехорошо. — Здесь люди. Нас увидят. — Тиль, ты что, стесняешься? — с облегчением улыбнувшись, он снова попробовал ко мне приблизиться. — Нет! Стой, где стоишь! — едва не взвизгнув, я прянула назад. — Ничего не понимаю. Может, объяснишь мне? Я так-то понятливый. Стоп! Вот же я идиот! — он треснул себя ладонью по лбу так сильно, что я даже испугалась. — Я все понял, прости меня, малышка. Мы не слишком хорошо расстались. Точнее, те события. Академия и все такое. Нападение. Ты из-за этого не хочешь ко мне прикасаться. Я кивнула, чувствуя, как на глаза набегают слезы. Выдохнула, едва слышно: — Прости. — Тебе не за что извиняться, малыш, — Джентор снова подался было ко мне, явно намереваясь обнять, но остановился. — Прости. Так хочется тебя утешить, но ты ведь против? — он с надеждой посмотрел на меня, ожидая, что я опровергну и перестану капризничать. Точно! Именно так он и думает, что все это просто каприз. — Джен, мы можем серьезно поговорить? Есть здесь тихое местечко, где никто не помешает? — Полно! Я тут почти что с самого утра, успел все облазить. Закатив глаза, я покачала головой. — Идем, — Парами протянул мне руку, а я уставилась на нее в раздумьях, но затем решилась и взяла. В обморок меня не потянуло, но все равно был дискомфорт, и мне хотелось выдернуть свою ладонь и спрятать за спину. Но я все равно терпела, потому что не хотела его обидеть. Джентор и так никогда не отличался покладистостью, не любил разговоры по душам, и был излишне обидчивым парнем. Мы обогнули особняк, оставив позади шумных гостей и поднялись по ступенькам на обширную террасу. Ее ограничивали белые колонны и балюстрада, увитые плющом, между которых открывался великолепный вид на море. Позабыв обо всем, я выдернула руку из лапищи Парами и поспешила к ограждению. — Великая мать! — шептала я, наблюдая за огромными волнами, что бились о берег. Порывы все еще горячего ветра ударили по ногам песком, его было полно здесь, наверное, поэтому гостям накрыли с другой стороны, разместив столы как на улице, так и в большом шатре, собранном на случай непогоды. Припомнилось, что управлять климатом рядом с морем намного сложнее, чем на равнине. — Красота, да? — Джентор остановился рядом, глядя со мной, как солнце готовится окунуться в пенную ванну. — Можно тебя обнять? Он потянулся вместе с вопросом, но я выставила перед собой ладонь останавливая этот порыв. — Джен, нет! Сначала послушай, что я скажу. Оборотник тяжко вздохнул, но понятливо отступил, лишь спросил: — Разговор будет долгий? — Наверное... — Тогда я принесу нам что-нибудь выпить. Я не стала отказываться. В конце концов сегодня праздник, и немного игристого вина мне не повредит. Возможно, так говорить будет легче. Не было его долго, наверное, минут двадцать, и я уже начала опасаться, что Парами попросту про меня забыл, зацепившись языком с какой-нибудь симпатичной официанткой или гостьей. Как-то раз уже подобное случалось. Некстати вспомнив тот случай, из-за которого мы с Дженом крупно поссорились, я задумалась, такая уж ли хорошая идея выйти за него замуж? Но потом все же решила,почему бы и нет. К тому же всегда можно будет развестись, оставшись при своих. Зато я смогу спокойно доучиться в академии, если Парами согласиться, конечно. — Вот и я! — как ни в чем не бывало появился мой парень с двумя бокалами в руках. — Прости, слегка задержался — встретил старого приятеля, с которым давно не виделись. Он меня совершенно заболтал, еле отвязался. Пришлось даже с ним выпить «Имперской». Джентор и правда не совсем твердо держался на ногах. — А обойтись игристым нельзя было? — Неа, — легкомысленно махнул оборотник рукой. — Он же затесался в вояки, а у них там все серьезно. Ладно. О чем ты хотела поговорить. Давай выкладывай и пойдем, а то скоро танцы начнутся. Хочу обнимать мою девочку Я тяжко вздохнула, чувствуя, что просто не будет, и приступила к рассказу. К чести Джентора, он слушал не перебивая, хотя порой и порывался что-то спросить. Я поделилась с ним самыми главными проблемами. Поведала про Лаиссу и навязанного ею жениха, который не желает принимать отказ. Не стала утаивать и возникшую непереносимость мужских прикосновений. — Вот как... — задумчиво протянул Джентор, глядя на скрывшийся до половины в морских волнах солнечный диск. — Если бы только я мог как-то помочь? Тиль, только скажи! Для тебя что угодно, если это в моих силах. Он повернулся и посмотрел на меня прямо, чуть исподлобья, но я заметила, как дернулись его руки. Хотел взять меня за плечи как делал это всегда, когда приходилось серьезно разговаривать и он в очередной раз убеждал меня, что я у него единственная официальная девушка, а то, что мне показалось — просто показалось. Даже если я лично видела, как он флиртует с другой. «Это чтобы быть в форме, и, вообще, это же только слова, зачем к ним ревновать?» Но сейчас он говорил серьезно, Джентор Парами сочувствовал мне и желал помочь. Я просияла, и даже подалась навстречу, как и раньше, когда, наплевав на все, просто хотела помириться и вернуть то так необходимое мне тепло, которое неизбежно куда-то исчезало во время ссоры. Подалась, но опомнившись, остановилась. — Джен, можешь! Ты единственный, кто действительно может это сделать! — давно не слышала собственный голос таким радостным. Даже голова закружилась немного, зря я, наверное, переживала до сухости во рту. Джентор тоже просиял, даже приосанился, словно уже победил всех врагов и попирает ногами их трупы, ковыряя в зубах кончиком меча и посверкивая ореолом силы над головой. — Что я должен сделать? — Просто жениться, — ответила я, немного смущаясь. Джентор прыснул так, словно из воздушного шара резко выпустили воздух. — Вот правда, такого не ожидал, — улыбался он. — Жениться! Скажешь тоже! А на ком? И как это поможет лично тебе? На меня словно упал реликт. Неважно какой именно, они все здоровенные и тяжелые. Нет, я, конечно, всегда знала, что Парами медленно соображает, но не настолько же. Слезы обиды затуманили взгляд, но я не решилась моргнуть, чтобы не пролить их. Надеясь, что ветер с моря их быстренько высушит. — На мне, — ответила я тихо, не уверенная, что он расслышит. Джентор расслышал. Все же у оборотников очень острый слух, да и эмпатию никто еще не отменял, а от нее даже щит не всегда поможет. Уж общее состоянии всегда возможно считать и безо всяких ухищрений. Смех оборвался так резко, словно парня ударили дубиной. Кстати, очень жаль, что только в моем воображении. Ох. Я идиот! Угу. — Тиль, прости пожалуйста! — забывшись, он было обнял меня за плечи, но ощутив, как мое тело тут же закаменело, убрал руки. — Кхм! Он кашлянул, затем шумно выдохнул, посмотрел на меня, сделав неопределенный жест руками. Открыл рот. Закрыл. Некоторое время мы молча наблюдали, как садится солнце. — М-да! Не думал, что первое в жизни предложение сделаю не я, а сделают мне, — он нервно хохотнул, повернувшись ко мне. Посерьезнел: — Я не могу жениться на тебе Тиль. Прости. — Что? — я подняла голову. — И дело не только в том, что мои родители не допустят подобный мезальянс. Сама посуди, я не смогу поцеловать тебя под аркой, а что будет когда гости закричат: «Целуй невесту!» Каждый раз держать под рукой нюхательную смесь? Послушай, может тебе подыскать кого другого, более подходящего на эту роль? Принять такой прямой отказ оказалось невероятно больно и трудно, особенно после того, как я только что поверила в то, что жизнь, наконец, наладится, что меня действительно есть кому выручить. Да и в конце концов, что со временем пройдет моя странная болезнь, которая явно вызвана душевными ранами и изрядно способна отравить мне жизнь. Я ведь врачеватель, но что будет, если я стану падать в обморок, работая с пациентом мужского пола? Да ладно! Это меньшая из проблем. Что будет, если меня отдадут Иртону? Стоило представить, как этот извращенец каждую ночь станет делать со мной то, что сделали те ублюдки? Мир потемнел, воздуха отчаянно не хватало, несмотря на то что с моря наконец повеяло прохладой. Обхватив себя руками, я уставилась куда-то в пол, а Парами продолжал свой торопливый монолог, который я же и не слушала толком. — Кстати, ты Дока помнишь? Ну парня с таким сложным именем, который теперь подрабатывает при лазарете? — Севиндж, — ответила я, медленно подняв глаза на человека, которого больше не хотела видеть. — Его зовут Севиндж. Севиндж Армори Гроссенталле. — Точно! — обрадовался мой окончательно бывший парень. — Вот! Он же без ума от тебя, он точно согласится. К тому же вы оба врачеватели, вам будет о чем поговорить во время секса. Тьфу! Вместо секса. Прости... — он поморщился, осознав, что снова сморозил глупость. Я зажмурилась, не в силах выносить то темное, что рвалось из груди наружу, словно безмолвный крик. Голова кружилась так, что пришлось опереться поясницей о перила и схватиться за них до побелевших костяшек. В ушах что -то шумело наперебой с прибоем, и еще что-то непонятное творилось с моей магией. — Тиииль? Тиль, что это?! — голос Джентора разом изменился и прозвучал как-то испуганно и будто отдаляясь. — Пошел вон! — рявкнула я, и разом стало легче. Сделав пару глубоких вздохов, я с удивлением поняла, что Парами убегает. На полном серьезе. Нет, не высоко задрав голову уходит надменным шагом в стиле «подожду, когда перебесишься и с тобой можно будет нормально разговаривать», а просто бежит, словно выполняет штрафные круги по велению Роксаны Аркенч. Бодренько так и быстро, выкладываясь полностью. Удивительно? Неужели мысль о женитьбе на мне его так напугала? Собственно, я только и успела увидеть, как оборотник скрывается за углом. И еще мне почудились какие-то тени, у его ног. Хотя скорее всего показалось... Лорд Сатем Яррант смотрел на жену и не узнавал. Дариа и раньше блистала, затмевая всех придворных дам, но тогда ее красота была нежнее, невинее, свежее. Она и сейчас прекрасна в своем красном платье, и фигура ничуть не изменилась, так и осталась изящной и упругой, но что-то появилось в ее глазах эдакое. Жена напоминала ему пожар в Чаще, неукротимый и беспощадный. И на него она сейчас смотрела, как на одно из деревьев, которому не повезло оказаться на пути. Советнику подумалось, что вместе они пробыли намного меньше времени, чем друг без друга. Поначалу он только вздыхал, глядя на красавицу-сестру Алларика, прежде чем посчитал себя достойным, проявить интерес к принцессе. И после всего три года в браке. Сатем задумался, а сколько же прошло с тех пор, как Дариа оставила семью и сбежала? Двадцать лет! Прилично для обычного человека, не так уж и много для лл’а эно, и вся жизнь для Оэльрио. Все это время Дариа жила в его сердце, но. Советник вдруг четко осознал, что он любил придуманный образ, не имеющий никакого отношения к живому человеку. Жена приближалась к нему, ослепительно прекрасная, уверенная в себе, высокомерная. Чужая. Чужая! Он, не глядя, схватил бокал с подноса проходящего мимо официанта, сделал глоток и едва сдержался, чтобы не скривиться. Нет, игристое было превосходным, причиной недовольства крылась в другом. — Идем, Сатем. Нам следует поздравить молодых вместе. Зря советник надеялся, что Дариа достанет такта не являться сюда и не портить праздник дочери. Проглотив недовольство, лорд Яррант сухо кивнул, и предложил руку жене, с иронией размышляя о том, сколько раз он представлял себе этот момент, сидя у огня одинокими вечерам, но реальность оказалась похожей на насмешку. Он ошибся во всем. Ошибся, продержав Элью в затворничестве столько лет, пытаясь уберечь ее от всего мира. К счастью, его дочь не превратилась в изгоя. Ей даже удалось обзавестись верными друзьями за столь короткий срок. И пусть не все из них ее круга, но уж на это Сатем и раньше не обращал большого внимания, считая, что среди знати не меньше подонков, чем среди благородных семейств. История с принцем Файбардским окончательно укрепила его в этой мысли. Да и кто он такой, чтобы снова мешать ее счастью? Надеждой на лучшее мелькнули рыжие волосы, невольно приковав взгляд советника. Тилирио, подруга его дочери, подействовала на него точно глоток свежего воздуха, напомнив утреннюю встречу и дав надежду, что на деле все не так уж плохо, и грех впадать в уныние из-за досадного недоразумения. Да! Именно так он будет теперь относиться к происходящему, когда выдернет ядовитый шип из собственного сердца. Если сможет... Один из друзей Льяры, Джентор Парами, отпрыск знатного и близкого ко двору рода по-хозяйски развернул девушку к себе и бесцеремонно впился ей в губы поцелуем, одновременно утягивая за собой. Поступок показался советнику настолько наглым и неприличном, что он едва с шага не сбился. — Дорогой, кажется, ты смотришь не в ту сторону, — тихо и как-то зло шепнула жена. — Нравы нынешней молодежи возмутительны, — буркнул он. Дариа кошкой фыркнула в ответ. В этот момент они приблизились к помосту, на котором принимали поздравления молодожены. Дочь смотрела прямо, сохраняя вежливое выражение на лице и даже нашла силы улыбнуться ему. Сатем наплевал на политес и первым обнял дочь, считая, что имеет на это полное право. Не заботясь о том, что будет услышан не только ею, произнес: — Я так тобой горжусь, Элья! Ты сильная, умная девочка, ты справишься со всем и выйдешь с блеском из любой ситуации. Ты уже не раз это доказывала. Стань самой счастливой, ради меня. Береги ее, — повернулся он к Верду, принимая крепкое воинское рукопожатие, и ощущая предательское покалывание в носу. В это время Дариа неловко обняла дочь, ограничившись вежливой фразой, годной для кого угодно, и получившая столь же вежливый и безликий ответ. Сердце советника неприятно кольнуло от возмущения. Не так все должно быть! Не так. Не глядя на жену, он снова подал ей руку, чтобы помочь спуститься с помоста. — Угостишь меня игристым, когда эта часть торжества закончится? — спросила Дариа. — Обещаю тебе первый танец. Только сейчас лорд Яррант посмотрел на нее прямым испытующим взглядом. — Зачем тебе это понадобилось, Дариа? — Ну, мы не слишком хорошо расстались, не хочу, чтобы между нами копилось. — она задумалась, подыскивая слова, — напряжение. Густые ресницы кокетливо взлетели, напомнив советнику давно забытое ощущение из прошлого. Он выпустил руку жены и отвернулся, глядя на дочь, которая как ни в чем не бывало улыбалась, принимая поздравления главнокомандующего Мая Эллэ, его жена Литиция что-то говорила Верду, удерживая того за обе руку, а позади них нетерпеливо пританцовывал младший сын Райд Эллэ, держа за руку сестренку Кассандру. Невидимое кольцо, стискивавшее все это время грудь советника, разжалось. Элья пережила неприятный момент и, похоже, легче, чем он ожидал. Теперь все будет хорошо. Торжественная часть закончилась, и гости, получив передышку, не преминули воспользоваться возможностью перекусить и выпить перед танцами. Сатем осмотрел собравшихся, и его взгляд, зацепившись за статную фигуру отпрыска Парами, невольно поискал поблизости рыжеволосую головку, но обнаружил лишь молодую особу из императорской свиты. Миловидная сияющая, имя которой он не смог припомнить, хлопала ресницами и заливисто смеялась над шуткой юнца. Тот во всю флиртовал, что было заметно по его самоуверенному виду, и это почему-то вызвало у советника раздражение, напомнив о недавней сцене. Лорд Яррант снова огляделся, отметив, что к его дочери присоединилась лишь Кассандра Эллэ, а Вердерион о чем-то разговаривает с ее братом. Это как раз было не удивительно, Райд не только его друг, но и заместитель. А вот Тилирио Нэпингтон нигде не было видно, и это исподволь беспокоило. Ничего странного, она могла отлучиться в уборную, подумал советник. Отчего он то и дело возвращается мыслями к этой девушке, он и сам не мог себе объяснить. Необычная реакция его теней на ее магию тому виной, или нечто большее? — Сатем, дорогой, о чем задумался? Дариа, бесшумная точно призрак, снова появилась рядом, держа в руках два бокала, один протянула ему. Советник вспомнил, что так и не угостил жену игристым и, усмехнувшись, ответил, принимая бокал: — О бренности существования. — Ты всегда был склонен к излишней философии. Похоже, ничего не изменилось? — Возможно, что так, — ответил лорд Яррант. Дариа стряхнула невидимую пылинку с его форменного сюртука, разгладила несуществующую складку, и Сатем вдруг осознал, что стоит она слишком близко, ее запах дурманит мысли, пробуждая в нем что-то давно позабытое. Дариа посмотрела на него снизу вверх, доверчиво как когда-то. Ладонь жены так и осталась лежать у него на груди, она потянулась к его губам, лишь на волосок не достигнув их, словно давая ему возможность сделать последний шаг самому. Это возмутило советника. Зачем Дариа пытается его соблазнить, после того как растоптала их с дочерью мечты и надежды? — Кажется, ты перебрала игристого, — сухо сказал он, отодвигаясь. — Я принесу тебе воды. Теневые щиты надежно скрыли его эмоции от любого эмпата, и Дариа не могла знать, что именно творится сейчас у него на душе. — Сатем, постой! Не обращая внимания на ее возмущенное шипение, он направился к дальнему столу. Жена последовала за ним, он это ощущал ее присутствие всей кожей и едва сдерживался, чтобы не прыгнуть тенями подальше. В идеале домой. Сменить коды доступа порталов и превратить особняк в настоящую крепость, куда нет хода никому без его на то дозволения. — Сатем! Так и сделаю, как только подпишу бумаги о разводе, решил он насчет кодов доступа, но прыгать естественно никуда не стал. Вместо этого налил в высокий тонкий стакан воды с лаймом, и протянул его жене. — Скажи честно, Дариа, ты вышла за меня только потому что тебе Алларик приказал? Не верю, что не смогла отказаться, ты всегда была своевольной и имела на него влияние. — Не только. Я любила тебя по-настоящему, хотя и не была готова к браку, тут ты прав. Но ехать в Файбард, я желала еще меньше. — Файбард? О! — лорд Яррант усмехнулся догадавшись: — Неужели тебе пришлось выбирать между мной и Яртом Берди? — Именно! Король Файбарда подыскивал себе вторую жену, а я жуть как не люблю холод и хитроумных сияющих. — Он, кстати, так и не женился второй раз. — Знаю. И с последней фавориткой ему тоже не слишком повезло. Заиграла музыка, настало время танцев. Дариа красноречиво взглянула на мужа, ожидая приглашения. — Пожалуй, я воздержусь, — с мстительным удовлетворением ответил на ее молчаливый вопрос Сатем. — Нет настроения. Он демонстративно отвернулся и принялся придирчиво выбирать канапе. Звук зло вбивающихся в каменную дорожку каблучков, не показался ему музыкой, но все же некоторое удовлетворение принес, несмотря на привкус горечи. Лорд Яррант тяжело вздохнул и, забыв про канапе, уставился перед собой. Его взгляд пришелся аккурат на угол здания, из-за которого в этот момент на всех парах выбежал парнишка Парами, лицо которого искажал неподдельный ужас. Было видно, что парень на грани оборота, и держится лишь чтобы не остаться голым. Видимо он не озаботился пошить праздничный наряд из спецткани. Досадное упущение для оборотника. Но причина такой паники оказалась еще более удивительной, вслед за парнишкой из-за угла появились две тени, по очертаниям напомнившие оскаленных псов породы злоберман, их глаза жутковато светились желто-зеленым пламенем. — Хиссере, тирсет! — выкрикнул теневик развоплощающую тени словоформу, прежде чем успел осознать происходящее. Собаки словно втерлись в землю, мгновенно развеявшись, а Сатем понял, что здесь хватило бы и стандартного мысленного приказа, столь мощное воздействие он применил на рефлексах. Проверив остаточный фон, лорд Яррант отметил, что несмотря на грозный вид, тени оказались совсем слабенькие и вряд ли смогли бы причинить вред. Зато напугали парнишку знатно, злорадно подумал советник. Джентор Парами относился к тому типу самоуверенных зазнаек, которые еще с юности его раздражали. Подавив недостойные мысли, Сатем задумался, кто же их создал? Ответ на этот вопрос скорее всего скрывался за углом, и советник посчитал, что проверить кто там, его обязанность. Все же он, как никак, глава службы безопасности. Солнце на прощание подмигнуло и окончательно скрылось за горизонтом, окончательно передав права бархатной ночи. Джентор убежал, и вокруг не осталось больше никого, только грозно и яростно шумел прибой, перекрывая доносящиеся сюда звуки праздника. Я некоторое время наблюдала это величественное и пугающее зрелище, пока не накатила какая-то внезапная жуть, погнавшая меня к людям. Подчиняясь первобытному инстинкту, я заторопилась туда, где играла музыка, весело мерцали огни и царило веселье. Я уже почти вывернула из-за угла, когда навстречу попался советник и повел себя очень странно. Ухватив меня за плечи, лорд Сатем остановился и пристально вгляделся мне в лицо. А затем, придвинув ближе, внимательно осмотрел территорию позади меня. Его действия только усилили мой иррациональный страх, сродни тому, что ребенок ощущает, выбегая на свет из темной комнаты. — Лорд Сатем? — удивленно пискнула я, невольно подаваясь еще ближе, и борясь с желанием обхватить советника за талию, прижаться, прячась от того, что меня напугало. — С тобой все в порядке, Тилирио? Прежде чем ответить, я обернулась и тоже осмотрела террасу и берег. Теперь это место совершенно не казалось жутким и признаться в том, что я трусиха, было стыдно. — Все нормально, — я повернулась и осмелилась поднять глаза на советника. — Просто перенервничала. — Ты уверена, что не видела ничего странного? Я пожала плечами. — Кажется, нет. Разве только прибой. Я впервые у моря, немного непривычно. Лорд Яррант согласно кивнул и спросил так мягко, словно боясь меня обидеть: — Но с тобой ведь был кто-то еще? — Только мой парень, Джентор Парами. Бывший парень, — зачем-то уточнила я. — Вот как? — брови советника чуть приподнялись. — Я видел его. Ты заметила, от кого он так быстро бежал? — Полагаю, что от меня, — не сдержала горькой усмешки. — Мы немного повздорили, и я его прогнала. Правда, ничего такого я вроде бы не сказала, чтобы так бегать. Пальцев моих ног коснулась знакомая прохлада, ласковая, точно плюшевая ткань. Поползла вверх по лодыжкам. По спине побежали приятные мурашки. — Н-наверное сильно... обиделся. Поймав встревоженный взгляд серых, таких необычных для теневика, глаз советника я замолчала, утопая в нем. Слова куда-то исчезли, я только сглотнула враз ставшую вязкой слюну, осознавая, как непозволительно близко мы находимся. Светло серый, цвет закаленной стали, завораживающе контрастировал с непокорным черным. Резкие черты, прямой нос, выразительные скулы, высокий лоб и неожиданно пытливое выражение глаз, для которого, казалось, не существует неразрешимых загадок. Плотно сжатые губы, казались тоньше и бледнее, чем они есть на деле, но я помнила их и другими — улыбающимися. Бархатная прохлада поднималась все выше и уже ласкала колени, мы оба понимали, что происходит, и оба оказались достаточно любопытными, чтобы не подавать вида. Ощущение было настолько приятным, что я с трудом сдерживалась, чтобы не прикрыть глаза и не положить руки советнику на грудь. Только чаще задышала, ярко вообразив, как он наклоняется и целует меня. Нежно-нежно, почти невесомо. Кажется, я совсем далеко зашла в собственных фантазиях, потому что как наяву почувствовала теплое дыхание на своих губах — глаза я все-таки закрыла. — Тили-ли, вот ты где! — появление кузена оказалось совершенно некстати. Советник тут же отпустил мои плечи и спокойно без спешки отодвинулся. Ощущение приятной прохлады, уже добравшееся до середины бедер, разом исчезло, и я, едва сдерживая разочарование, повернулась к брату. Особенно нескладный в своем поношенном праздничном костюме, который не слишком подходил к его бритой голове, он приблизился к нам. — Сестренка, я тебя потерял. Что ты здесь делаешь? Лорд Яррант, прошу прощения, — поклонился он советнику. — Надеюсь, моя кузина ничего не натворила? — Все в порядке, юноша. Лорд Сатем вопросительно посмотрел на меня. — Это мой кузен, Кассандра Раш Хортес, — официально представила я Кэсси. Советник кивнул и предупредил: — Поосторожнее тут. Море может быть очень коварным, оно таит собственные тайны, а больше ничего опасаться не стоит. Мои лучшие люди позаботились об этом. Мы синхронно кивнули, и брат обнял меня за плечи, пообещав присмотреть за мной. Лорд Сатем, пожелав нам приятного вечера, круто развернулся и ушел. Я наблюдала, как кончик его длинного хвоста колышется совершенно не в такт движению, а совершенно сам по себе. — И как это называется? — негромко поинтересовался Кэсси. — Ты о чем? — попыталась уйти от разговора я. — Не придуривайся, со мной этот номер не проходит. Брат снисходительно глянул на меня так, как только он и умел. Немого боком и исподлобья, невероятно напоминая самого себя в облике пса. — Не знаю. Не спрашивай, пожалуйста, а! — взмолилась я почти что с отчаяньем. — Тил, — Кэсси вздохнул. — Джентор странно себя ведет, на вопросы отвечает уклончиво и планомерно пытается напиться. Вы не успели даже встретиться как поссорились, — он поморщился и нравоучительно добавил: — А я ведь сразу был против ваших отношений! Джен хорош как друг, но парня такого я тебе не желаю. Ему сначала нагуляться бы, он же — кошак! — это прозвучало с той самой всеобъясняющей интонацией, что я не выдержала и рассмеялась. — Можешь за меня больше не переживать, братик. Джентор Парами для меня пройденный этап. — Это ты сейчас так говоришь. А потом старина Парами потрется о твои стройные ножки пушистой шкуркой, и ты снова простишь ему все прегрешения. Упоминания моих ножек в данном контексте вызвало отголосок недавней истомы, и я покачала головой. — Нет. Брат взял меня за плечи почти так же, как недавно это сделал советник и спросил с повышенной серьезностью, нехарактерной для него: — Тил, что между вами с этим, — он кивнул в сторону, куда ушел лорд Сатем, — происходит? Что я сейчас видел? — в его голосе даже прорезался страх. — Ничего. Кажется... Ничего такого, о чем бы тебе стоило переживать. — Тилли-ли! — Прекрати, Сандр! Ну что может быть, между мной и советником?! Он просто видел, Джентора и поинтересовался, все ли у меня в порядке. Если брат мне и не поверил, то промолчал, а мы тем временем вернулись к столам с закусками. Неподалеку на танцполе кружились пары, и я увидела Кассандру, танцующую со своим братом Райдом Эллэ. — Что, никак? — посочувствовала я кузену. — Он не отпускает Кэс от себя, словно издевается! — возмутился кузен, с голодной тоской глядя на природницу. — Ну тогда пригласи хотя бы меня. Вряд ли это сделает советник, — я усмехнулась, в душе радуясь, что не вижу нигде его жену.
Глава 11
Удивительно, но остаток вечера прошел не так уж и плохо. Самочувствие было пошатнувшееся после разговора с Парами, чудесным образом восстановилось, или это воспоминание о кратком и таком удивительном миге общения с лордом Сатемом на меня так подействовало, не знаю. Только я чувствовала себя пьяной без вина. Кэсси, как обычно, нашел что сказать, чтобы поднять сестренке настроение, а когда над ними с Кассандрой, наконец, смилостивился бдительный родственник и разрешил потанцевать, так и у него самого настроение поднялось выше вершин деревьев в Чаще. Мне тоже очень хотелось танцевать, но я могла это делать только с братом или с лордом Сатемом, но... Первого мне не хотелось лишать радости легально обнимать свою девушку, а второй не приглашал, что было совершенно не удивительно. Стоило мне подумать о том, что могло бы случиться, застань нас в столь странной и неоднозначной ситуации не Сандр, а кто другой. Не избежать скандала. Думаю, семейству Яррант довольно и возращения пропавшей жены. Но и без танцев время прошло весело, особенно когда многие гости разошлись и осталась молодежь. Даже присоединившийся к нашей компании Джентор и несколько незнакомых мне ранее парней и девушек не помешали. Домой я вернулась глубоко за полночь и одна, Сандр предпочел отправиться сразу в академию и даже оформил разрешение на столь позднее время. Ему не отказали, зная, где именно он был. Намереваясь тихонько прокрасться к себе в комнату, я уже преодолела портальную залу и вышла в холл, как вдруг ярче вспыхнули магические огни. У лестницы стоял дядя Раш и Лаисса. Вторая со строго поджатыми губами. Наверное, она все еще дулась на меня за утренний инцидент. — Тилирио, не подскажешь сколько сейчас времени? — дядюшка решил разыграть сурового опекуна. — Четверть третьего ночи, — честно ответила я, глянув на старинные напольные часы. — Нет, ты только посмотри на нее! — возмущенно воскликнула Змея. — Зачем на меня смотреть? Я ничего плохого не сделала. И не обещала вернуться рано. К тому же вам было известно, где именно я была. Дядя, ты же знаешь, где я была. Не каждый день императорский советник Яррант отдает свою дочку замуж, — обратилась напрямую к тому, кого действительно считала главой этого дома, в отличии от некоторых. Дядя согласно кивнул, и подавил зевок. Уверена, дежурить тут не его инициатива. Более того, ему бы даже такое в голову не пришло. — Идем спать, Лаисса. Тилья, как видишь, цела и на ногах держится отменно, несмотря на каблуки, — он по-доброму усмехнулся. — Ей тоже стоит отдохнуть. А я сделала выводы, что дядю пытались убедить, что я приползу на четвереньках, в разорванном платье и со следами порока на лице, не иначе. От такого предположения мне стало совсем смешно, хорошее настроение никуда не делось. Лаисса скрипнула зубами и уничижительно взглянула на меня, но ничего не сказала. Мы вместе поднялись наверх и разошлись по своим комнатам, пожелав друг другу доброй ночи. А вот утром за завтраком меня ждал сюрприз. Дядюшка, как обычно, сидел уткнувшись в газету, а необычайно бодрая и чем-то довольная Змея намазывала джем на хрустящие хлебцы. Закончив с этим несомненно важным занятием, она обратилась ко мне: — Тилья, мы с Рашем посовещались и решили, что стоит дать тебе шанс, — она сделала многозначительную паузу. Да неужели! Чем это я заслужила подобное снисхождение? Я даже насторожилась, внимательно слушая, что скажет она. Отметив, что я действительно заинтересована, Лаисса продолжила: — Ты можешь вернуться в эту свою академию, но при одном условии. Улыбка змеи стала шире, а вот моя тревога только усилилась. Неспроста все это. Ох, не спроста! Уверена, ничего хорошего ждать не стоит. Наверняка, она и дядюшку обвела вокруг пальца, добившись своего. Примерно так и вышло. — И что за условие? — недоверчиво поинтересовалась я. — О! Ничего такого, что тебе не по силам. Ты всего лишь будешь уделять один вечер в неделю, чтобы поужинать с лордом Иртоном. Он был столь великодушен, что вошел в положение и принял тот факт, что молоденькой девушке вроде тебя необходим период ухаживаний, чтобы оценить по достоинству внимание взрослого состоявшегося в этой жизни мужчины. Он даже не претендует на верность и дает дозволение тебе флиртовать со сверстниками. Обещает не ревновать, при условии, что все происходящее внутри периметра академии там и останется. Лаисса победно уставилась на меня, не сомневаясь, что наживка будет заглочена. И я ее заглотила, кусая губу. От такого предложения трудно будет отказаться. От Иртона меня, конечно, тошнит, но час-два в неделю я потерплю. Ведь не спать же с ним мне придется? Всего лишь ужин. Да и, вообще, главное туда попасть и на этот год я буду в безопасности. До лета я могу не появляться дома это точно, а там что-нибудь придумаю, чтобы его отвадить. Придумаю себе неприятные привычки, закажу духи с отвратным запахом или стану обсуждать учебу за столом, например подробности вскрытия или притащу учебник по паразитологии и покажу ему картинки. Да и слабительное тоже никто не отменял, он у меня эти ужины надолго запомнит. Сам отстанет, зачем ему такая жена, пусть найдет себе жертву попроще и посговорчивее. Так решила я и ответила: — Согласна! Могу идти собирать вещи и заказывать пропуск? Моя радость была так велика, а следующие выходные еще так нескоро, что я и думать забыла про злосчастный ужин с извращенцем Иртоном. Я даже не стала ничего сообщать подругам и брату, решив сделать сюрприз. После завтрака мы вместе отправились в кабинет дяди Раша, где он расчехлил портативный кристалл связи, сообщив в академию о моем возвращении к учебе, и через четверть часа я уже получила коды доступа для перемещения и конверт с письмом для декана, в котором дядя, как мой официальный опекун, объяснял причину моего отсутствия. Собралась я минут за двадцать, покидав в большую сумку главным образом учебники. Мой гардероб частично остался в общежитии, но я воспользовалась возможностью прихватить несколько нужных вещей и главным образом теплых. Все же зима и даже на территории Академии стало прохладно. И вот еще до полудня я, нагруженная увесистой сумкой, сошла с плиты теневого портала и сразу же столкнулась с внимательным взглядом безопасника в боевой броне, но без шлема. Действительно, тут все теперь серьезно. Это меня только успокоило. Теперь и правда никакая зараза не попадет на территорию академии. Нашивка на рукаве воина поведала мне, что он принадлежит к отряду «Теней Верда». Я кивнула ему, здороваясь, получила кивок в ответ, но если парень и удивился, почему друидка использовала нехарактерный для магии жизни портал, то никак это не прокомментировал, и я направилась к древу Академии, довлеющему над территорией, не уставая удивляться, какое же оно огромное! Вокруг было пусто, не считая студентов на тренировочном комплексе — шли занятия. Судя по времени, после как раз будет большой перерыв на обед. Вот и славно, как раз там я всех и застану. Оторопь меня взяла, когда я свернула в знакомый коридор, где по-прежнему пахло земляникой и ничто не напоминало о побоище. Я постояла немного перед дверью, прежде чем приложить к ней ладонь и войти. Нет, я больше не боялась, что тут снова появятся культисты в звериных черепах и страшных масках, но вот гарантировать себе, что не вернутся кошмары, я не могла. Комната встретила меня запустением. Кэс, как и я, давно тут не появлялась, а Льяра и вовсе съехала. Исчезли учебники с полки, а на ее постели красовалось типичное казенное покрывало темно-зеленого цвета. Все это чуть притушило мою радость. Нет! Унывать я точно не стану, я все равно счастлива. Ведь мои друзья все равно тут и брат тоже. Попрошу Кэсси переночевать со мной пару раз. Решив так, я переоделась в форму. Зеленый пиджак с трискелем на рукаве, символизирующий единство трех магических энергий, и клетчатую юбку. Надела ученические туфли на невысоком каблуке, заплела волосы в аккуратную косу. Обычно я носила их распущенными, собирая в хвост только на практических занятиях, но сейчас я старательно создавала образ заучки-ботана, испытывая какое-то странное удовольствие и от самого образа, и от процесса. Звонок прозвенел как раз, когда я закончила сборы и вышла из комнаты. Совсем недолго поколебавшись, что сделать раньше — сходить отнести письмо дядюшки в деканат или встретиться с друзьями — выбрала второе и направилась в столовую. — Тииииил! — бросаясь мне на шею, подруги завизжали так, будто мы не виделись по меньшей мере год, а не отплясывали вместе на свадьбе. — Ты что здесь делаешь?! — я удивилась, увидев Льяру. — Разве тебе не положен медовый месяц?! — Да, но мы с Вердом решили, что академия на данный момент самое безопасное место, сама знаешь, что культ Кровавой Луны совсем распоясался. А также договорились, что если его не будет дома, то я ночую в академии. — Но в комнате совершенно не осталось твоих вещей. Я решила, что ты нас бросила. — Мы с Вердом бессовестно воспользовались родственными связями и отстояли право жить в его комнате, — счастливо улыбнулась новоиспеченная леди Норанг. — Отцу спокойнее, если я буду под присмотром двадцать четыре часа в сутки. Тем более, что от медового месяца мы отказались, оставшись здесь. — Действительно, не стоило упускать такую великолепную возможность, — согласилась Кэс. — Эх, придется мне ночевать одной, — посетовала я, ставя на поднос свой любимый фруктовый салатик и рагу из индейки с апельсинами. — Ты не собираешься возвращаться домой? — удивилась природница. — Нет. Мало ли как там изменится ветер, — пожала плечами я, намекая на непостоянство Лаиссы и ее дурацкие идеи. — Тогда и я сегодня останусь с тобой! Кассандра опустила свой поднос на наш стол и схватилась за амулет вызова, прикрыв глаза. Видимо, решила договориться с родителями, не откладывая в долгий ящик. — Отлично, мне разрешили остаться, — вернулась она к нам несколько минут спустя. — Как только тебя отпустили? Я удивлена, — задала вопрос Льяра. Она навалила себе в тарелку гуляш с подливой с горкой, порции три не меньше, и уплетала за двоих. — Не поверишь, но все из-за твоего отца. Оборотница многозначительно изогнула бровь? На ее лице отразилось предвкушение, но я поспешила ее успокоить: — Ничего такого, я просто рассказала беспрецедентных мерах безопасности, которые он организовал здесь, это произвело впечатление на дядю Раша, а на Лаиссу наше прямое знакомство. Я снова назвала его лордом Сатемом в разговоре, а не лордом Яррантом. Наверное, она надумала себе невесть что... При этих словах я неожиданно для самой себя смутилась, вспомнив о том инциденте. Кажется, мы едва не поцеловались, если бы не Кэсси. — Сестренка! — громогласно провозгласил позади меня брат, заставив подпрыгнуть и ухватиться за сердце. — Кассандра Раш Хортес! — завопила я мстительно. — Какого лесного беса ты меня так пугаешь! — Я не пугаю, я просто рад тебя видеть здесь, а ты. — обиженно протянул он. То, как захихикали ребята за соседними столиками подсказало, что мой выпад попал в цель. — Прости, братик. Я это от неожиданности. Сандр плюхнул на стол свой поднос, заваленный едой не хуже, чем у Льяры, и рядом с ними наши с Кэс харчи выглядели совсем скудными. Оборотники, что с них взять. Я вдруг поняла, как же мне хорошо. Стоило драться и договариваться, чтобы снова оказаться здесь рядом с друзьями. — Кстати, как тебе это удалось? —повторил он вопрос Льяры, и я пересказала снова. — Как-то все слишком легко оказалось, — брат даже нахмурился. — Не совсем. Есть еще одно условие, я согласилась раз в неделю ужинать с Иртоном. Губы Сандра шевельнулись, отразив беззвучное, но очччень непристойное ругательство. Кассандра скривила жалостливую рожицу, а Льяра так и не донесла до рта кусок мяса, который предварительно окунула в малиновый джем. — Я знал, что без подляны не обойдется, — завелся Кэсси. — Вот ведь гнилое семя! — Полагаю, я сумею сделать так, чтобы Иртон сам отступился, — усмехнулась я и принялась пересказывать все идеи, что пришли мне в голову. Вскоре мы все уже дружно хохотали, а друзья предлагали новые легальные способы вызвать у Иртона припадок и несварение. — Я выращу для тебя особый сорт раффлезии, — всхлипывала природница. — размером с ноготь и с убийственной вонью. Замаскируешь ее под брошку. — А как она сама будет дышать? — Льяра от одной мысли побледнела и схватила стакан с водой. — Приготовит себе притупляющее нюх снадобье, такое что дают оборотникам в период всяких обострений. — А это идея, — согласилась я. Внесу ее в свой перечень козней. Звонок оповестил нас о том, что обед закончился и впереди последнее занятие. — Как же не охота идти на концентрацию, — сладко потянулся Кэсси, развел руки в стороны и, опуская, как ни в чем не бывало обнял Кэс. — Не надо, — прошипела она тихонько. — Если Райд увидит, нам несдобровать. — Я же танцевал с тобой при нем! — возмутился брат. — Это не санкционировало все остальное! — возразила природница, хитро поглядывая на него из-под ресниц. — Все остальное, ммммм! — невероятно плотоядным голосом завзятого ловеласа, протянул Кэсси, и на щеках Кассандры проступил легкий румянец. А мне вдруг снова вспомнился мучительный момент, когда мы с лордом Сатемом балансировали на паутинке. Да или нет? Поцеловал бы он меня, не явись Кэсси? Наверное, я теперь это никогда не узнаю. Эх! — Тил, так ты с нами или сегодня будешь халявить? — спросила Льяра, как только прожевала сладкую булочку. — Что там сейчас? Практика по основам концентрации энергий? — уточнила я. Расписание поменяли, и я еще не имела возможности на него взглянуть. — Ага, — раздался хоровой ответ. — Тогда халявить! — улыбнулась я. — Не готова я к встрече с Гоффом. — Это было бы жестоко, — согласилась со мной природница. Мы поднялись из-за стола, и ребята отправились в зал медитаций, а я решила отнести в деканат письмо. Как раз там должно быть свободно. Декан нашего факультета Аматиус Ланме, приятный и мужественный мужчина, строго следовал правилам и не слишком охотно принимал студентов во время занятий, но я рассчитывала просто взять расписание, список новых учебников и передать письмо секретарю, личная встреча с деканом мне и не требовалась. Но даже если я и столкнусь с Ланме в деканате, то могу не опасаться наказания, ведь формально я все еще восстанавливаюсь после нападения. В административное крыло я зашла в приподнятом настроении. Что может быть лучше, чем легально прогуливать занятия, пока все корпят в аудиториях? Есть в этом какой-то особый кайф. И это совершенно не то же самое, что сидеть дома. Дверь деканата была приоткрыта, и за ней кто-то разговаривал. Я остановилась, размышляя, стоит ли войти или дождаться, пока закончат с предыдущим посетителем. И тут раздался резкий звук бьющегося стекла, а следом взвизг. Дверь распахнулась так резко, что я едва успела отскочить в сторону, и в меня тут же врезалась девушка. От падения нас удержала противоположная стена, в которую она меня и впечатала от души. Хорошо хоть только лопатками, а не затылком. — Бежим, он сошел с ума! — выдохнула она мне в лицо, все еще цепляясь пальцами за мои плечи. — Кто?! — задала было вопрос я, но осеклась, увидев перекошенное лицо появившегося в дверях декана Ланме. Дружно заорав, мы припустили прочь по коридору и... с размаху врезались в стремительно проросшую из стен и потолка сеть, перекрывшую проход. — Нет-нет-нет-нет-нет-нет! — крутила головой незнакомка, в ужасе уставившись на сбрендившего преподавателя. — Нет! Остановитесь! Остановитесь немедленно! Декан никого не слушал, он медленно шел на нас, и меня смущало его выражение лица. Он напоминал марионетку, злобную, действующую по чужой воле. Ланме резко вскинул руку, и из стены поблизости выскочил длинный заостренный шип. Природница снова вскрикнула, едва успев от него увернуться. Одновременно мою шею захлестнула лиана и сдавила так, что потемнело в глазах. Я осознала, что меня убивают. Вот так ни за что. Не спросив, зачем я пришла. Не сказав ни единого словечка. Я сделал единственное, что могла — прижала ладонью амулет вызова в виде кошачьей головы и прохрипела: — Сатем!..
Глава 12
Легче стало мгновенно, и я упала на четвереньки отчаянно кашляя и судорожно пытаясь отдышаться. Поток целительной энергии направила в область горящей гортани чисто рефлекторно без участия разума, какой-то частью сознания отстранённо отметив, что получилось так ладно, словно у боевого врачевателя. Как только перед глазами немного прояснилось, а боль унялась, торопливо скинула обмякший стебель с шеи и подняла взгляд. Передо мной в центре темного вихря завис на некотором расстоянии над полом декан Ланме, и его лицо все еще сохраняло то неестественно-злобное выражение, которое так не вязалось с его внешностью. Но я не долго любовалась этим зрелищем, потому что вихрь свернулся и исчез, унося декана с собой — ушел тенями, осознала я. Точнее, его отсюда унесли тени. Я такого раньше не видела, но сомнений быть не могло, ведь за ним возвышалась темная фигура Грозного Теневого мага, который услышал меня и мгновенно пришел. Пришел! Не тратя время на лишние вопросы и раздумья! Пришел! Вокруг было намного темней, и это вовсе не проблемы со зрением из-за последствий удушения, а мощная теневая аура, которая довлела вокруг, затмив стандартный «академический» фон энергии жизни. Я не могла оторвать глаз от лорда Сатема, его еще сильнее побледневшего лица, сияющих жидким серебром глаз и развевающихся безо всякого ветра волос, концы которых плавно переходили в тени. Шнурок, стягивавший их в хвост, где-то потерялся. Все магические эффекты вдруг разом исчезли, разве что осталась стена из стеблей, перекрывающая коридор, да торчащий из стены угрожающе-острый шип, который лорд Сатем, приближаясь ко мне, отсек одним взмахам теневого меча на краткий миг соткавшегося в его ладони и снова исчезнувшего. — Студентка Нэпингтон, вы порядке? Его голос прозвучал ровно и отстраненно, без малейшей тревоги. Такой сильный контраст, если сравнивать с последней нашей встречей, тогда советник позволил себе больше эмоций. Намного больше... Я бы даже расстроилась, наверное, если бы не приятная прохлада, окутавшая меня всю, точно защитный кокон. И это чувство оказалось настолько приятным, что я улыбнулась. — Да, лорд. Яррант, — я едва заметно запнулась, когда рядом едва слышно всхлипнула тадевушка, и успела сообразить, что не стоит обращаться к советнику по имени прилюдно. — А вы? Вы не пострадали? — советник повернулся к ней. — Как вас зовут? — Крис, Кристалиа Торстон, советник. Факультет друидов, специальность природница. Первый курс, — отрапортовала она, взяв себя в руки. — Кажется, я цела. — Вы из освобожденных? — уточнил советник. — Да, лорд Яррант. Советник кивнул и распорядился, подойдите, я доставлю вас в лазарет, пусть врачеватель вас осмотрит. Мы встали и приблизились к теневику, взяв его за протянутые нам руки, когда мир подернулся дымкой, я увидела, как коридор наполняется безопасниками, а затем лорд Сатем стиснул мою ладошку крепче, словно бы хотел подбодрить. Я ответила ему тем же, ощущая себя так, словно у нас появился общий секрет. Оставив нас ожидать в кабинете, советник отправился выяснять, что случилось, наказав нам, никуда отсюда не отлучаться до его возвращения. — Тилья! — раздался радостный вопль Севинджа, а следом он сам бросился мне на шею. — Сев, я тоже рада тебя видеть, только отпусти меня немедленно! — скороговоркой выпалила я, лаской выворачиваясь из его объятий. Рыжий веснушчатый парень, смущенно отодвинулся. — Прости. После того, что случилось... Я должен был сообразить, что тебе будет не по себе. — Давай просто забудем, ладно? — просительно протянула я, не желая его обидеть. Кого угодно, только не Севинджа, который, не имея никаких боевых способностей с отвагой десятерых оборотников пытался защитить нас в день нападения. Он понятливо кивнул, и я поняла, что расскажу ему о своих проблемах обязательно, просто потому что так хочу, он должен знать. Мэтр Дарониус Такул, наш новый главный врачеватель появился из соседнего кабинета, такой же невысокий и крепкий, обладающий цепким взглядом, он принялся расспрашивать и осматривать нас. Севиндж ему помогал, его так и оставили на должности лаборант, а новый руководитель ему явно благоволил. — Но что там такое произошло? Умру от любопытства, — интересовался Сев, посматривая то на меня, то на мою товарку по несчастью, когда с осмотром было покончено, и мы ждали, как велел нам советник. — Да я в общем-то и не знаю, если честно. Декан Ланме на нас напал. Меня вот чуть не задушил лианой, а Крис едва шипом не проткнул. Ты же знаешь Ланме, он строгий, но добрый, а тут в него словно лесные бесы вселились. Крис, что там произошло? — повернулась я к природнице. — Я знаю ненамного больше вашего, — откликнулась природница. — Только сегодня прибыла в академию и пришла в деканат, чтобы сдать документы. Госпожа Мильтон заполнила необходимые бумаги и куда-то вышла, попросив меня немного подождать, я осталась одна, тут из соседнего кабинета выскочил этот ваш декан Ланме и принялся все громить. Я очень испугалась и стала потихоньку отходить к двери, но он меня заметил. Я попыталась уговорить его успокоиться, но он только сильнее рассверипел и бросился за мной, а остальное ты знаешь. — Понятно, что ничего не понятно... — протянул Севиндж и вдруг спросил спросил у Крисс то же самое, что и лорд Сатем чуть раньше: — Ты же из освобождённых? Я тебя раньше здесь не видел. — Да, — кивнула она. Я поняла, что что-то упускаю и поинтересовалась: Что значит из освобожденных? — Культисты держали меня в плену, а недавно нас нашли и освободили безопасники. Тех из нас, кто изъявил желание учиться, приняли в академию, не дожидаясь следующей осени. — Эти мерзавцы держали в плену много девушек лла’эно, наверное, собирались принести в жертву, а академия понесла серьезные потери среди учеников, — вступил в разговор мэтр Такул, заполнявший бумаги за своим столом. — И я говорю не только о тех, кто погиб во время нападения. Многих родители забрали домой, и не известно, вернутся ли они когда-нибудь к обучению. Если культисты хотели нанести урон магам, они просчитали верно. Хорошо, что их все же удалось остановить раньше, чем трагедия приобрела воистину непоправимые масштабы... — Ужас! — я уставилась на новую знакомую, представив, что довелось пережить бедняжке. Как она представилась? Кристалиа Торстон? Советнику она могла назвать краткое имя по привычке. Кристалиа — имя традиционное для знатного рода, но имени матери и отца, она так и не назвала, даже когда доктор стал заполнять бумаги. Обычные русые волосы чуть ниже плеч, собранные в низкий хвост, курносый нос, серо-голубые глаза и редкие бледные веснушки. Довольно миловидная, но не слишком яркая внешность. Сходства с кем-то из знакомых мне аристократических родов, не заметно, хотя фамилия Торстон как будто кажется знакомой. — Крис, а ты из тех Торстонов, которые. — словно прочитал мои мысли Севиндж. — Не из тех, — отрезала новенькая, а затем чуть смягчившись. — Тут все об этом спрашивают, но я не знатного рода. Отца я не знаю, а жила с мамой в городке Сатор-Хел на севере, пока не явились культисты и не вырезали всех, кроме молодых девушек и детей, тех согнали в кучу и куда-то увели. Я такого насмотрелась. Думала с ума сойду, когда они бесчинствовали. Особенно когда сорвали одежду и построили. Там был их шаман, он шел вдоль строя и подолгу останавливался напротив каждой из нас, что-то решал, потом давал знак. Глаза Кристалиа затуманились, наполнившись слезами, словно она вернулась в тот страшный миг. Пальцы задрожали. — Одних он отдавал на поругание прямо сразу, другим резал горло кривым ножом. Сам. Так погибла моя лучшая подруга Милс. Мне повезло, если можно так сказать, я очутилась в третьей группе. Слезинки по очереди выкатились из обоих глаз, оставив мокрые дорожки на щеках. — Не надо, Крис. — я потянулась и обняла беднягу, принялась гладить ее по спине. Понимающий Севиндж тут же приготовил большую кружку успокаивающего отвара и протянул ей. — Все закончилось, здесь ты в безопасности, — погладил он природницу по плечу. — Да уж! — хором провозгласили мы и улыбнулись. В этот момент посреди кабинета сгустились тени, и из них появился лорд Сатем и Вердерион Норанг. Нам сообщили, что опасности больше нет и велели перебираться в «волчье логово», как студенты окрестила кабинет командира отряда «Волчьи тени». Там устроили форменный допрос, и мы рассказали все что знали, и чего не знали тоже. Я ответила не меньше, чем на сотню дотошных вопросов, которые задавал флегматичный нелман. Иногда его перебивал Верд или сам грозный Теневой маг. Когда все закончилось, и нам разрешили идти, попросив не распространяться о происшествии, Крис ушла сразу, Верда позвали, а дежурного и нелмана выставили еще раньше. Оставшись с советником один на один, я осмелилась задать вопрос: — Лорд Сатем, а что теперь будет с деканом Ланме? — За ним немного понаблюдают. Сейчас он уже в порядке, пришел в себя, но ничего не помнит за последние сутки. Пока не удалось выяснить, что за воздействие на него было оказано, побудет под присмотром. — Воздействие? Это снова культисты? — я почувствовала, как против воли холодею. — Эксперты склоняются, что нет. Декан Ланме исследовал ядовитые растения, возможно, в этом и кроется причина. — Тогда желаю ему скорейшего выздоровления. До свидания, лорд Сатем. Я уже почти открыла дверь, но советник мгновенно оказался рядом, явно тенями перешел, и порывисто сгреб меня в охапку, от чего я просто опешила. — Умница, Тилья. Никогда не снимай амулет, что я дал. И зови, если понадоблюсь. Не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится. — Лорд Сатем... — выдохнула я и, зажмурившись, обняла его в ответ. — .как-то я слабо понимаю степень вашего родства, — раздалось в коридоре. — Она мать твоей жены и одновременно сестра твоего отца. — Сводная, Райд. Дариа не сестра императору по крови. — А! Точно, я уже и подзабыл. А! К бесам все эти взаимоотношения, в любом случае, Верд, теща у тебя просто огонь! Раздался глумной смешок, а за ним странный звук, который я бы охарактеризовала как «мощный подзатыльник». Правда, представить, чтобы принц Вердерион Норанг раздавал подзатыльники своему заместителю и легендарному бабнику Райду Эллэ было сложно, скорее всего я ошиблась. Лорд Сатем тоже все слышал. Закатив глаза, он выпустил меня и отодвинулся на расстояние, достаточное для того, чтобы никто не заподозрил нас в том, что происходило мгновение назад. При этом в движениях советника совершенно не было суеты или поспешности, он вел себя спокойно и уверенно, я невольно залюбовалась им. Дверь отворилась, и на пороге показался брат Кассандры, позади него маячил муж Льяры. — О! Лорд Яррант, вы здесь? — Райд Эллэ остановился так резко, словно на стену напоролся. Я отметила, как при виде советника на его лице мелькнуло смущение. Понял, что не стоит болтать всякую ерунду, и размышляет, слышал ли его советник. Слышал-слышал. — Леди Нэппингтон уже уходит, а у меня есть к вам несколько вопросов, — ответил лорд Сатем, и мне не осталось ничего, как покинуть кабинет. Вежливо попрощавшись, я ушла, в душе раздосадованная тем, что два оборотника испортили такой момент. Не знаю, обнимет ли меня советник когда-нибудь еще? Я остановилась не хуже Райда Эллэ, осознав, что он единственный мужчина, который не повергает меня в обморок своими прикосновениями. Кэсси и дядюшка Раш не в счет, они родственники. Слабая надежда, что мой странный недуг не распространяется на Джентора, не оправдалась, да и с Парами покончено, вряд ли что -то заставит меня возобновить с ним отношения. Мимолетное объятие Севинджа тоже едва не ввергло меня в панику, а вот лорд Сатем... Нет! Даже думать о чем-то подобном не стоит. Я медленно тронулась с места, направляясь в свое крыло, а в голове прокручивались события последних дней и то, как раз за разом мы с советником оказывались рядом. От этих мыслей по телу бежали приятные мурашки, и на губах заиграла улыбка. Может, это знак, что не все потеряно? Может, когда-нибудь в будущем я смогу построить отношения с теневиком? Противненький внутренний голос напомнил, что прежде нужно как-то избавиться от надоедливого лорда Иртона, который во что бы то ни стало решил, что ему нужна я. Сворачивая в наше крыло на земляничном ярусе, я уже не улыбалась, а чувствовала себя вымотано. Хотелось одного — упасть на кровать и полежать минут так пятнадцать ничком, ни о чем не думая, но я вспомнила, что так и не взяла расписание на завтра. Испустив страдальческий вздох, я отправилась вниз. Расписание висело в большом холле и возле него собралась несколько студентов. — Привет! — меня осторожно тронули за локоть. — Крис? — улыбнулась я новой знакомой. — Тебя уже отпустили безопасники? — Да. Но вопросами замучили до полусмерти, — она нервно хихикнула и принялась споро переписывать расписание в маленький блокнотик. — Решила остаться в академии? — поинтересовалась я. — Ага. Вижу, ты тоже? — она указала на листок в моих руках. — Почему бы и нет? Не думаю, что произошедшее с деканом Ланме как-то связано с происками Культа. Больше похоже на совпадение, хотя и мало приятного. Кристалиа кивнула. — Мне после знакомства с ними тоже нечего бояться, к тому же мне все равно некуда идти.. Я вспомнила, что Сатор-Хел, родной городок Крис был в числе тех, что культисты уничтожили полностью. — Прости, я не подумала... — Прощу, если составишь мне компанию за ужином, — улыбнулась новая знакомая, и добавила: — Я тут кроме тебя никого не знаю, а ужинать одной печально. — Не вопрос! Только со мной будут подруги. Встретимся в холле земляничного яруса. Кстати, Крис. В какой комнате ты живешь? — Кажется, в этой, — она перелистнула несколько страничек в своем блокнотике и протянула его мне. — О! Тогда встречаться в холле нет никакого смысла. Она непонимающе уставилась на меня. — Ты моя новая соседка, — обрадовала ее я. — Идем! Я в очередной раз допоздна засиделась в лаборатории, пытаясь впихнуть в голову знания. Голова трещала, не слишком охотно принимая их такими порциями, а вот в желудке, напротив, тоскливо урчало — заработавшись, я пропустила ужин, и вся надежда теперь была на припасенное в комнате печенье и слойки с сыром и ветчиной, которые я предусмотрительно прихватила во время обеда Учеба нахлынула точно морская волна и поглотила меня с головой, пришлось не только старательно усваивать новый материал, но и нагонять пропущенное. Я не вылезала из библиотеки и лаборатории. Даже некогда было с подругами поговорить, нам даже не всегда удавалось пообедать вместе, а вечером я прибегала и заваливалась спать. Льяра редко оставалась у нас в комнате по вечерам, предпочитая проводить это время с мужем. Кэс училась не меньше меня и порой мы вместе пропадали в библиотеке, а вот лаборатории природники и врачеватели использовали разные. Да и их встречи с Кэсси никто не отменял, отношения у них, похоже, выстраивались вполне серьезные, так как подруга частенько ночевала в комнате моего кузена. Его сосед мой бывший Парами им не мешал, он и сам порой не ночевал, чем и пользовались влюбленные. Со слов брата, Джентор обзавелся новой компанией и новыми девушками. К слову, я тоже еще ни разу не видела его дважды с одной и той же. Но в этот раз он был один и поджидал явно меня, так как во всей лабораторной ветви никого больше не было. Все нормальные люди давно отдыхали от дневных трудов, и даже грибы-светильники на стенах светились через один и тускло, перейдя в режим ночного освещения. Длинный коридор тонул в полумраке, и, если честно, было жутковато. Поэтому я взвизгнула, отпрыгнув в сторону, когда его крупная фигура внезапно отделилась от подоконника, где Парами сидел. — Тиль, это я! — он выставил вперед руки, и посмотрел на меня словно бы с опаской. — Я не хотел тебя напугать, извини. — Великая Мать! — выдохнула я, приложив руку к сердцу. От испуга даже круги перед глазами поплыли. Тем временем Джентор внимательно осматривал что-то у меня под ногами и вокруг. Я повторила его траекторию, но так ничего и не увидела, кроме мерцающих там и тут светляков, привлеченные нашим присутствием, они взялись за свои прямые обязанности — осветили пространство вокруг. Еще один вариант ночного освещения в академии. Мысленно досчитала до десяти, надеясь, что голос не задрожит, когда задам Джентору вопрос —обида на бывшего парня никуда не делась. — Чего тебе нужно, Парами? Ура! Получилось почти равнодушно. — Нам нужно поговорить, Тиль. — Кажется, все что могли, мы уже обсудили. Я очень устала и хочу спать. — Я тебя провожу. — Не стоит. Не хочу, чтобы одна из твоих новых подружек подумала что -то не то и выцарапала мне глаза. — Тилья, зачем ты так? — спросил Джентор мягко и укоризненно. Этот тон он использовал, когда стадия скандала была позади, раньше это на меня неплохо действовало. Я не стала отвечать, просто покрепче прижала к груди справочник медицинской рунологии и двинула мимо. — Прости меня, Тиль, — Джентор пошел рядом, заложив руки в карманы своих оборотнических штанов. — Ты ведь знаешь, я не слишком умею подбирать правильные слова... Получилось жестоко. Я фыркнула. — В общем, мне не нужно, чтобы ты меня прощала и все такое, но я хочу, чтобы ты знала, я действительно не хотел тебя обидеть. — Угу. Буду иметь ввиду. Это все? Теперь я могу, наконец, пойти к себе? — Хм! Но ты и так идешь к себе! Джентор улыбнулся, а я потерла висок и даже направила в него немного энергии жизни — вдобавок к тупой боли, голова закружилась. Наверное, от голода. Я остановилась, ухватившись рукой за стенку, и зажмурилась. — Тиль, что с тобой? — с тревогой спросил Джентор, но не стал меня хватать. Вместо этого поинтересовался с подозрением осматриваясь: — Только не говори, что снова собираешься их на меня натравить. Я подняла глаза, с трудом фокусируясь на его лице. Слова прозвучали настолько невероятно, что я даже не сразу вникла в смысл сказанного. — Повтори? — переспросила я, отчаянно соображая, что именно мой бывший имеет ввиду. — На свадьбе ты тоже выглядела так, словно тебе нехорошо, а потом появились эти собаки и бросились на меня. Я доверительно наклонилась к нему и посоветовала проникновенным голосом: — Джен, завязывай с карэшем, ты же нормальный парень! — Тиль! Я не употребляю всякую дрянь, ты же знаешь! Стой! Ты что действительно ничего не видела? Не помнишь, почему я ушел? — А что я должна помнить, Парами! Да и кое-что из того, что помню, предпочла бы забыть, — добавила я тише, обнаружив, как пугающе звучит мой голос в пустом коридоре. — Послушай, я не вру. Когда ты вот так же закрыла глаза в прошлый раз, появились собаки. Теневые злоберманы или нечто очень на них похожее. Они возникли прямо у твоих ног, и глаза у них светились так жутко! Они бросились, а я не понял, с чем имею дело и предпочел убраться подальше. То, что он говорил, звучало как бред, но больше всего меня зацепило другое. — Очень в твоем стиле, Джен. Я бы сказал, по-кошачьи. Наверное, тебе и в голову не пришло, что ты меня бросил там одну. — Это не так! Сразу же как эти твари от меня отвязались, я попросил Сандра сходить за тобой. — Угу, но ему-то про этих милых песиков ты, конечно же, ничего не сказал? Кстати, куда они делись? — Исчезли, — Парами пожал плечами. — Я даже не понял, когда и как. Ну а Сандру ты бы и так не причинила вред, так что я не слишком переживал за твоего кузена. — Джентор, ты точно уверен, что не употребляешь карэш или что-то подобное? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Или, может, перебрал на свадьбе «Имперской»? — Тиль! Я. Не. Вру, — раздельно проговорил он. — Я видел этих чудовищ так же отчетливо, как вижу сейчас тебя. — Джен! Я — врачеватель, я не умею поднимать тени. Стоило только заговорить о тенях, как пространство рядом с нами сгустилось и соткалось в высокую фигуру. — Мать! — выдохнул вздрогнувший всем телом Парами и отпрянул в сторону. — Господа студенты, что вы делаете здесь в такое время? Студентам полагается находиться в комнатах общежития. — Простите, лорд Яррант, это я виноват. Я задержал студентку Нэппингтон. Надо отдать должное, Парами неожиданно храбро заслонил меня собой от лорда Сатема. Только вот я совершенно не была напугана появлением советника. Наоборот, в его присутствии мне сразу стало легче, и голова мгновенно прошла, и сонливость отступила. — Доброй ночи лорд Са... Яррант! — поздоровалась я, стараясь, звучать не слишком радостно. И удивилось, как же меня притягивает этот мужчина! Понимаю, это отчасти, потому что он меня спас, теперь я испытываю к нему симпатию. Хотя, кому я вру, советник и раньше производил на меня впечатление. Сейчас же мне невыносимо захотелось подойти к нему и обнять, почувствовать умиротворение и покой — это для меня что-то вроде лекарства для души. — Уже поздно. Тиль, идем. Я тебя провожу, — некстати предложил Джентор. Я не двинулась с места, чувствуя привычную приятную прохладу у колен. Тут было довольно темно, чтобы разглядеть тени, но я знала, это они. Это ощущение ни с чем не спутаешь. На помощь пришел сам лорд Сатем. — Ступайте, Парами. Что-то мне подсказывает, что со мной студентка Нэппингтон будет в большей безопасности, чем с вами. Я сам доставлю ее в общежитие. И тут произошло совершенно неожиданное, лорд Сатем шагнул ко мне и обнял за плечи. Невинный жест, так поступают все теневики, когда кого-нибудь переносят, но Джентор глянул на меня так, словно я величайшая обманщица всех веков и народов. — Увидимся, Джен, — попрощалась я и тут же ощутила головокружение и мгновенный холод теневого перехода. Вопреки ожиданиям, перенеслись мы не в мою комнату, не в наш коридор и даже не в фойе земляничного этажа. Мы оказались там, где я впервые увидела лорда Сатема — в кабинете ректора. Только на этот раз я была не в пижаме.
Глава 13
Пустой, погруженный в полумрак кабинет ректора освещали один большой желто-зеленый гриб-светильник на длинной тонкой ножке, выросший прямо на столе и несколько изображающие бра по стенам. Кроме нас здесь ожидаемо никого больше не было, но я совсем не испугалась такому повороту. Происходящее скорее интриговало. — Лорд Сатем? — я вопросительно посмотрела на советника. — Присядь, — он указал мне на кресло, а сам подошел к ректорскому столу и оперся на него. Словно завороженная я наблюдала, как тихонько плавает и покачивается из стороны в сторону кончик его длинного хвоста, словно кобра-реликт, исполняющая танец по воле сильного природника, и не сразу осознала, что лорд Сатем наблюдает за мной. Немного смутившись, я первой нарушила воцарившееся молчание: — О чем вы хотели со мной поговорить? Я решила, что речь снова пойдет о декане Ланме и случившемся в деканате. Природник до сих пор не вернулся к своим обязанностям, и среди студентов ходили теории одна другой нелепей и страшней. Но Льяра рассказала по секрету, что декан жив и здоров, но пока что находится под наблюдением императорского врачевателя в клинике при дворце. Правда, подробностей она не знала. — О том же, о чем вы говорили со студентом Парами, — удивил меня советник. — О-о!.. — протянула я. — Я слышал ваш разговор, и я видел теневых псов, о которых говорил ваш знакомый. Более того, я видел, как он от них удирал, — тут губ советника коснулась тень улыбки. Мгновенно отреагировав на нее, я улыбнулась в ответ. — Значит и правда обошлось без карэша, — пробормотала я себе под нос. Брови советника взлетели. — Студент Парами употребляет запрещенные в империи Эрессолд вещества?! — Нет-нет! — я даже испугалась. Совсем забыла, с кем разговариваю, идиотка! Я поспешила убедить главу императорской службы безопасности, в том, что не планировала клеветать на Джентора и все такое: — Я просто пошутила, лорд Сатем. Вы ведь понимаете, как это звучало со стороны? Он ведь действительно убежден, что... — тут я совсем осеклась, вспомнив, что чудовища, о которых говорил Парами, не плод его воображения, и советник видел их собственными глазами. — Так вы их тоже видели? — Не только видел. Я их развеял. Советник с интересом уставился на меня. — О!.. Но. Но я ведь простой друид-врачеватель! — воскликнула я с толикой отчаяния, одновременно вскочив с кресла. Еще немного, и я начну сомневаться, кто я на самом деле. — Врачеватель, — кивнул лорд Сатем и двинулся ко мне. — И очень хороший. Он осторожно взял мою ладонь и положил себе на грудь — туда, где была глубокая рана, от которой не осталось и следа по мановению моей руки. Тогда я не думала, просто сделала то, что посчитала нужным сделать. Но позже удивлялась, как мне хватило сил заживить ткани так быстро и бесследно, даже на палец Лаиссы я потратила больше усилий. Голова вдруг закружилась. Приятно так закружилась, не то, что раньше. Не отрывая ладони от груди советника, я осторожно погладила, и он шумно втянул воздух. Сердце застучало, ускорившись до невероятных частот, при которых можно было диагностировать панику, его — тоже тяжело забухало под моей ладошкой. Сглотнув враз ставшую вязкой слюну, я медленно подняла глаза, встретившись взглядом с его необыкновенно-серыми, чуть мерцающими словно жидкий свинец. К одной руке присоединилась вторая — на груди советника для них обеих было вдосталь места, его — легли мне на талию. Когда наши губы соприкоснулись, мне показалось будто я снова сплю и вижу один из тех своих снов, что пришли взамен кошмаров. Невероятно сладкий миг мы целовались. Советник действовал осторожно, но уверенно. Этот поцелуй не походил на спарринг языков, как было с Джентором, он вовсе не использовал язык, но ощущение было невероятное. Я таяла словно масло на солнце, растворившись в изысканном удовольствии, когда вдруг все внезапно закончилось. Открыв глаза, я оказалась нет, не у себя в постели, а напротив двери своей собственной комнаты. Лорда Сатема рядом не было... Сатем Советник Яррант вышел из теневого перехода у себя в кабинете. Проделав несколько шагов, оказался у окна. Дышал он тяжело, воздуха не хватало, внутри все еще гуляли волны томительного жара, но снаружи тело заледенело от магической перегрузки. Родовое поместье Яррантов находилось очень далеко от академии, а совершать одновременный переход в одну точку и перенос живого человека в другую, было архисложно. Вряд ли в этом мире существовал еще хотя бы один теневик способный на такую ювелирную работу. Грубый взлом охранных систем одним потенциалом — не в счет. Нужно уметь управляться с тенями, при этом находясь внутри них. Любой теневик во время перехода так же беспомощен, как и все прочие. Но не он. — Точно озабоченный мальчишка! — выдохнул советник, прислоняясь лбом к прохладной раме. — Поговорил! Оставаться в академии было бы опасно, слишком велик соблазн сорваться, наплевать на все рамки и приличия и взять то, что хочется. Он и так едва не забылся. Нет! В том -то и дело, что забылся, поправил он себя мысленно, признавая, что все же перешел черту. — Я ее поцеловал, — произнес он вслух, точно вынося вердикт по сложному делу. Советник выпрямился, чувствуя, как мгновенно восстанавливаются силы. Подумал немного и подошел к рабочему столу, на котором аккуратными стопками лежали бумаги. Взял несколько и с удобством расположился в кресле. Спустя пятнадцать минут, он размашисто подписал документ и облегченно выдохнул. Спал этой ночью советник неплохо, только проснулся рано, испытав легкое разочарование. Сон был очень реалистичным и прервался на самом интересном. Он видел как сжимает в объятиях рыжеволосую подружку своей дочки, зацеловывает ее до изнеможения, с удовольствием наблюдая, как она изгибается, отдаваясь его изысканным ласкам. Просыпаться было жаль, но раз уж так вышло, пора собираться во дворец. Алларик Норанг Пятый, Император Эрресолда появился в своем кабинете только через полтора часа, к этому моменту советник уже успел многое сделать — Сатем? — без особого удивления, он поприветствовал друга. — Я подписал бумаги, — лорд Яррант протянул ему документы. Император взял их и внимательно пролистал. — Ты дал развод моей сестре? — теперь в голосе Алларика отчетливо звучало удивление. — Дариа не хочет быть со мной. Насильно мил не будешь. — Но... мне почудилось, что все еще может наладится. И на свадьбе наших детей... — Вот именно. Насильно мил не будешь, это работает в обе стороны Алларик, а на свадьбе я это понял окончательно. Мы с Дариа не близки и уже никогда не станем, зачем друг друга мучить? Подумав немного, советник добавил: — А если ты думаешь, что я ничего не знал, ошибаешься. Я знал, что она держит с тобой связь. — Как давно? — Последние полгода, и года три назад, я начал подозревать, но не удавалось получить доказательства. Император плотнее сжал губы. — Прости. Так было нужно. Но почему ты не спросил прямо? — Ждал, когда хоть кто-то из вас двоих соизволит сообщить мне. Коротко кивнув, лорд Яррант вышел из кабинета, чеканя шаг. Мало кто позволил бы себе подобную неучтивость по отношению к императору, но он посчитал, что в своем праве. Как только дверь закрылась, советник растворился в тенях, переносясь в академию. Нынче в ректорском кресле он чувствовал себя гораздо уютнее, чем в собственном кабинете во дворце. Тилья Проснулась я довольно поздно, и едва сон выпустил меня из сладких объятий, резко подскочила на постели, посчитав, что проспала, но вдруг сообразила, что наступили выходные и упала обратно. — Доброе утро! — поприветствовала меня новая соседка. — Доброе, Крис, — вяло отозвалась я, натягивая на себя одеяло. — Я принесла тебе творожную запеканку из столовой. Твою любимую. Кристалиа продемонстрировала аккуратный квадратик на маленькой тарелочке, и желудок возмущенно стиснуло... — О, нет! — подскочив с постели, я влетела в ванную, захлопнув за собой дверь. Закашлялась, наклонившись над раковиной. Желудок был пуст, потому справившись со спазмами, я умылась холодной водой и недоуменно уставилась на свое бледное отражение. Что это было?! Дурнота прошла так же внезапно, как и накатила раньше. Почувствовав себя лучше, я занялась водными процедурами, и когда вышла из ванной, Крис уже допивала чай. — Как ты? — спросила она, подозрительно глядя на меня. — Хорошо, но запеканку, кажется, больше не люблю. Прости. Я опасливо отодвинула непривлекательный больше творожный квадратик в сторону. — Ничего, сама съем, — Крис подтянула ее к себе. — Это, конечно, не мое дело, но... Ты знаешь, кто отец? — она многозначительно приподняла брови. — Я не беременна. Заявляю со всей ответственностью как врачеватель, — отрезала я, отметив, что новая соседка мне не подруга и допускать ее в ближний круг мне не хочется. — Извини, я не подумав сказала, — легко и с улыбкой согласилась она. — С мной такое порой происходит. Просто Льяра носит ребенка, вот я и решила, что и ты. — Я не беременна! — повторила я с нажимом и кинула лишнюю щепотку мелиссы в травяной чай. — А где Кассандра? — поинтересовалась я, чтобы перевести тему. Постель подруги была аккуратно заправлена, как и ночью, когда я вернулась. — Кэс сегодня ночевала у своего парня, — с заговорщической улыбкой поведала мне Крис. — Везет вам. У Льяры муж-мечта! У Кассандры полная романтика, твой братец очень старается покорить ее сердце. И у тебя сегодня свидание с женихом. Эх, а у меня никого нет. Почти целую минуту я пыталась сообразить, как так вышло, что Кирс знает о нашем поцелуе с лордом Сатемом. Потом никак не могла понять, когда именно он пригласил меня на свидание, да так, что я не заметила. А потом пришло осознание, речь не о нем, а об Иртоне. Я как-то упоминала про него в разговоре, но Кристалиа не знает, как я отношусь к «женишку». А ведь и правда! Сегодня суббота, и вечером я обещала с ним поужинать. Настроение испортилось окончательно. — Поверь, свиданием это не назовешь, у тебя нет повода для зависти, — я скорчила кислую мину. — Но почему? — искренне удивилась природница. — Ну, может, потому что я его не люблю, и он мне противен, — невесело улыбнулась я и отпила из чашки. — Великая Мать! — Кристалиа уставилась на меня с непритворным ужасом. — Тогда зачем?! Зачем ты идешь на такие жертвы? Неужели он настолько богат, что. Ну вот, она снова все не так поняла. — Меня вынуждают родственники. Свидание это меньшее из зол, если я получаю возможность учиться в академии, альтернатива была менее радостной — выйти за него. — Жуууть! — протянула Крис. — Нет, все же хорошо, что я не знатного рода и избавлена от всех этих условностей. — Пожалуй, — согласилась я с ней, и задумалась, как лучше поступить и что бы такого выкинуть, чтобы Иртон от меня отвязался, наконец. День я провела одна, посвятив его часть учебе, а когда пришло время, собралась, решив ограничиться на первый раз нарядом. Кэс до сих пор в комнате не появилась, а Крис куда-то ушла и пропала. Льяра же покинула академию еще накануне, выходные они с Вердом предпочли провести вдвоем в собственном доме. В какой-то момент мне стало немного тоскливо, и мысли сами по себе плавно вернулись ко вчерашнему вечеру. Советник. Поцелуй. То чудесное состояние прострации, когда кажется, что распадаешься на молекулы. Было странно, неожиданно, но так хорошо. В итоге всю ночь мне снились такие сны, что и вспоминать неловко. А еще я поняла, что не смогу об этом рассказать. Никому. Это слишком личное. От воспоминаний отвлекла вернувшаяся Крис. — Для девушки, которая не хочет идти на свидание, у тебя чересчур мечтательное выражение лица, — отметила она с порога. — Если бы не твой внешний вид, я бы решила, что ты кривишь душой, говоря, что не желаешь идти на свидание. — Ой! Мне уже пора. Я поднялась с места и окинула себя напоследок взглядом. Две тугие косы, закрученные нелепыми каральками по моде прошлого века. Платье под стать прическе — темнокоричневое свободное в груди, с глухим высоким воротом и юбкой до середины икр. Оно делало мою фигуру непропорциональной и громоздкой. К платью я надела грубые оборотнические ботинки Льяры, больше предназначенные для бега по пересеченной местности, чем для походов в ресторан, но и этого мне показалось мало. В моду как раз вошли очки разных форм и размеров, я же напялила дешевую бутафорию без стекол. Пусть «женишок» решит, что у меня как минимум нет вкуса и прежними нарядами заведовала Лаисса, а как максимум, что у меня не все дома. Может, и отвяжется. Улыбнувшись собственному отражению, я пожалела, что не могу на время отрастить зубы побольше. Выступающие кроличьи резцы идеально бы подошли под этот облик. — Жууууть! — восхищенно протянула Кристалиа. — Даже жаль, что я не могу увидеть его реакцию. — Да уж. Теперь бы еще как-то незаметно добраться до порталов, не привлекая лишнего внимания. Увидит кто знакомый, умрет со смеху. Мне повезло и до порталов я дошла, не встретив ни одной живой души, не считая равнодушного охранника, которого нисколечки не удивил мой внешний вид. Когда такое было раньше? Неужели, все студенты разъехались на выходные? А вот потом дело не заладилось. Как оказалось, Иртон пригласил меня на этот раз в местечко попроще, к тому же не стал прятаться в комнаты для важных гостей, а выбрал столик в общем зале. Во-вторых, он и бровью не повел. Сел напротив, вел себя учтиво и галантно. Предупредил, что оплатит мой заказ и не желает ничего взамен, и потребовал, чтобы я не стеснялась. Я даже пожалела, что не прихватила томик «Паразитологии», такой он был до противности милый. Но главное, не пытался прикоснуться ко мне. В какой-то момент мне даже стало не по себе, когда я осознала, что веди себя он так с самого начала, и я бы совершенно иначе к нему относилась. Нет, я бы не захотела стать его женой, внешние он по-прежнему мне неприятен, это не считая того, что от его прикосновения я в обморок свалюсь, но точно испытывала бы чувство вины, что не могу ответить взаимностью. Вдобавок на меня неодобрительно косились окружающие, явно считая, что из нас двоих, именно я — чудовище, и это оказалось несколько неприятнее, чем я ожидала. Спустя час, я посчитала обещание выполненным и поднялась из-за стола, вежливо поблагодарив Иртона за ужин и, сославшись, на домашнее задание, которое само себя не выполнит, распрощалась. Он не стал препятствовать, проводил до портала и поцеловал мне руку. Прикосновение оказалось неприятным, но коротким, да и вдобавок духи от Литиции Эллэ удержали меня в сознании. — Я буду ждать с нетерпением нашу следующую встречу, моя прекрасна невеста, Отвечать я не стала, а с облегчением использовала код для возврата в академию.
Глава 14
Дежурный у портала скользнул по мне равнодушным взглядом, и я поспешила к себе в комнату. В общежитии было не в пример людно, и избежать внимания было сложнее. Я осторожно преодолела лестницу, свернула в фойе земляничного яруса. Дождалась, пока парочка влюбленных принялись целоваться, и бросилась бегом в свою ветвь. Я уже почти достигла двери, когда на моем пути сгустились тени и я с разбегу врезалась в высокого мужчину, одетого в черный камзол. Он ухватил меня, не давая упасть, а я уставилась на бриллиантовую пуговицу, оказавшуюся перед моим носом. Полюбовавшись на нее несколько мгновений, медленно подняла глаза. Нет, я уже и так поняла, с кем именно встретилась, не было необходимости О нет! Подумала я, понимая в каком виде попалась лорду Сатему. И в этот момент все стало намного хуже. Дверь комнаты распахнулась и оттуда выглянула Крис: — Тиль, ты уже вернулась? Как прошло свидание? Жених впечатлился? Она выпалила всю тираду единым залпом, не прерываясь на то, чтобы вдохнуть и словно бы не сразу заметив советника. Говорила при этом громко, и слова гулко разнеслись по коридору. Советник бросил на меня недоумевающий взгляд, наверняка отметив необычный внешний вид. — Ой! — Крис наконец осознала, кто перед ней. — Здравствуйте, лорд Яррант! А я уже было решила, что у нас гости. Простите... Я покраснела до кончиков ушей. Так, как только умеют краснеть рыжеволосые девушки. Лицо советника с виду не изменилось, но я отчетливо заметила, как дернулся самый кончик его живого хвоста, который на людях все же старался выглядел как обычные волосы. На его лицо набежала едва заметная тень, наглухо отгородив все отголоски эмоций мага надежной защитой. Я невольно оглянулась — жест скорее нервный, чем необходимый и столкнулась взглядом с Парами. Мой бывший приближался в компании Кэсси, и явно уже успел увидеть и услышать все сказанное. И увидел тоже. Ситуация... Советник, убедившись, что я прочно стою на ногах, медленно и без спешки отпустил меня и отступил на шаг. — Не стоит так быстро бегать по коридорам, студентка Нэппингтон. Вы можете пораниться сами, или поранить кого-нибудь еще, — сухо заметил он. — Здравствуйте, студенты. — Учтиво поздоровался он с парнями. — Вы меня искали, лорд Яррант? — набравшись наглости спросила я, кое-как справившись со смятением. — Да. Зайдите ко мне в кабинет в понедельник после занятий, нужно уточнить некоторые детали по происшествию с деканом Ланме. Доброй ночи, студенты. Он развернулся и чеканя шаг пошел прочь по коридору, вопреки обыкновению, не использовав теневой переход. — Доброй ночи, лорд Са. Яррант, — пожелала ему вслед, ощущая как к глазам подступают слезы. Я бы, наверное, так и пялилась ему в спину, пока он не скрылся бы за поворотом, если бы налетевший ураган не увлек меня внутрь комнаты. — Ты чего творишь! Совсем с ума сошла?! — Кэсси рычал так, что у него татуировка на загривке засветилась, да при этом еще и тряс меня за плечи так, что едва не оторвалась голова. — Прекрати! — я рыкнула на него, с силой шлепнув ладошками по груди. — Совсем дурак? От души шлепнула, звонко. Даже ладони загорелись. Брат отпустил меня, буркнув: — Прости! Прошелся вихрем туда-сюда по комнате. Круто развернулся, и уставился на меня и произнес, четко выговаривая слова: — Он — императорский советник. Я сложила руки на груди и вопросительно изогнула бровь. — Тиль! — теряя терпения рявкнул брат. Вдох, выдох. Словно на концентрации энергии. Иначе я его сейчас огрею чем-то тяжелым. — Кассандра Раш Хортес, я только что вернулась с проклятого ужина с проклятым Лео Иртоном, и у меня такое настроение, что я хочу оторвать кому-нибудь голову. Скорее всего тому, кто ближе стоит. Но ты определенно спас эту идиотку от головомойки. Пожалуй, я сейчас выговорюсь и меня отпустит. — Не понял... — лицо Кэсси приобрело столь дремучее выражение, что я не могла больше на него сердится. — Дурак! — довольно беззлобно огрызнулась я и принялась готовить успокаивающий отвар. Брякнула на стол две кружки, тут в дверь тихонько постучали. — Не сейчас! — рявкнули мы одновременно. Немного успокоившись и выпив отвар, мы продолжили разговор. — Я просто хочу тебя предостеречь. Советник спас тебя, и я вижу, что ты благодарна ему. Настолько благодарна, что готова даже терпеть неудобства. Такое бывает, и это нормально. Но ты не должна считать себя обязанной. Понимаю, духи, которые тебе подарила Кэс, уберегут тебя от обморока, но. Я слушала брата и изумлялась все больше. — Но это не единственная причина, по которой тебе не стоит позволять ему так к тебе относится, словно ты доступная девка. — Так, стоп! — прервала я его, понимая, что действительно должна кое-что объяснить и прямо сейчас. — Во-первых, я не веду себя как доступная девка. То, что ты видел — случайность. Он меня не тискал, если ты это имеешь ввиду. Если я что-то и чувствую к лорду Сатему, кроме безмерной благодарности и уважения, то это только мое дело. И об этом я ни с кем разговаривать не собираюсь, ни с тобой, ни даже с ним самим. Да и как ты это себе представляешь? — я горько усмехнулась Кэсси морщился, хмурился, ерзал на стуле, но не перебивал и даже кивнул. — А, во-вторых, я не реагирую на его прикосновения так как. на Джентора или на Иртона. Они не вызывают у меня то состояние, и это удивительно! — О! — Кэсси удивленно воззрился на меня. — Погоди. Но тогда. А вдруг ты излечиваешься? Я пожала плечами. — Слушай! А давай мы как-нибудь тихонько пройдемся по нашему крылу, и ты потрогаешь парней? Ну, разных. Знакомых там. Незхнакомых. Глядя на мое скривившееся в утрировано-недоверчивой гримасе лицо, брат тут же поправился: — Я не это имел ввиду! Тьфу! Ну ты же поняла. Вдруг таких больше — тех, от которых тебя не того. — Кэсси, иди-ка ты спать. Я уже устала, да и нехорошо держать снаружи Крис, все-таки она тут тоже живет. Кстати, где Кассандра? Она у тебя будет ночевать? — Нет, Кисси сегодня ужинает с родителями. — Кисси?! Великая Мать, Кэс тебя не убила за это прозвище? — Нет, ей нравится, — довольно усмехнулся брат. — Тебе же нравится, когда я зову тебя Тили-ли? Летящую в него подушку брат перехватил на лету и ловко вернул на место, при этом успев выскочить за дверь раньше, чем я добралась до него. Я же не успокоилась и тоже выскочила следом. У косяка над Крис нависал Парами, и судя по смущенному и несколько встрепанному виду природницы, она только что испытала на себе всю мощь его звериного обаяния. Джентор тут же выпрямился, моментально потеряв к моей соседке интерес и, с горечью окинув меня взглядом, тихо присвистнул. — Такие образы нравятся советнику? Наверное, потому он согласился стать и. о. декана? Впрочем, есть что-то в этом образе тихони-заучки и недотроги, — говорил он негромко, но в каждом слове сквозила обида. Когда он попытался тронуть меня за косу, я поспешно увернулась. — Доброй ночи, ребята! Крис, идем! Ухватив глупо хлопающую влюбленными глазами природницу, я утащила ее в комнату. — Чаща и все ее реликты! — восхищенно выдохнула природница, зажмурив глаза. — Джентор... Он такой... Такой... — Бабник! — отрезала я. — Если желаешь оказаться в его постели, не забудь спросить, кто крайний. Там уже целая очередь. — За кого ты меня принимаешь?! — Кристалиа обиженно воззрилась на меня. — Прости. Джентор мой бывший парень, и мне все это немного неприятно, — честно призналась я. — О. — взгляд соседки из обиженного стал сочувственным. — Я и не знала, прости! Нехорошо получилось. Она искренне расстроилась и подошла ко мне. Даже протянула руку, чтобы коснуться плеча, но так и не решилась. — Забудь, — я отошла в сторону, не желая ее жалости. — Это я его бросила, былипричины. Наверное, он так переживает наш разрыв. Нет, если хочешь — попробуй, но вряд ли у тебя что-то выйдет, Парами пока не настроен на серьезные отношения. — Прекрати, Тил. Я не стану флиртовать с твоим парнем, пусть и бывшим. И не стану об этом больше заговаривать. Давай лучше выпьем чаю с печеньем? — А давай! — легко согласилась я, радуясь, что тему закрыли. Выходные быстро закончились, и я даже позволила себе сделать передышку и немного погулять по парку, который в очередной раз обновился силами студентов-природников. Неизменным остался только старый фонтанчик в его центре. По-прежнему неухоженный, он приветливо журчал серебряными струйками, приветствуя меня словно старый знакомый. Обычно всегда находились желающие посетить это место, но сегодня были выходные, академия необычайно пуста, и никто не нарушил мое одиночество. Я присела на нагретый солнцем каменный бортик, щурясь от ярких лучей и даже расстегнула кофту. Погода здесь хоть и не была столь теплой, как на побережье, где обитали Льяра и Верд, но была не в пример теплее, чем у нас дома в Хортес Холл или в столице. Немного отдохнув, я все же решила больше не терять времени и заняться делом. Раскрыв учебник медицинской рунологии на очередной главе, углубилась в чтение. Новый предмет, необычайно важный, пока давался с трудом. Все прочие студенты уже успели освоить начертание основных рун и перешли к составным, и мне следовало подтянуть этот предмет. Ведь врачеватели далеко не всегда действуют чистой силой или используют лечебные растения. Нужно так же уметь изготовить кровоостанавливающие пластыри и повязки, которые благодаря рунам, хранящим энергию жизни, могут использоваться простыми людьми, не обладающими способностями к магии. Поначалу я честно старалась учить, но сама не заметила тот момент, когда мысли плавно повернули в иное русло и ими прочно завладел лорд Сатем Яррант. Я принялась мечтать о том, каково было бы быть с ним, и совершенно пропустила момент, когда меня вдруг с силой толкнули в плечо. Я как раз сидела боком, обхватив руками колени и положив на них голову, а позабытый учебник лежал рядом. Он-то и остался лежать, а вот я, нелепо взмахнув руками, ощутила, как теряет опору пятая точка и соскользнула в воду. Ледяную воду надо сказать! Бассейн фонтана оказался глубже, чем я предполагала, и на какой-то краткий миг я окунулась с головой, прежде чем задыхаясь вскочить, разбрызгивая воду. Отфыркавшись и отплевавшись, каким-то образом, я умудрилась еще и глотнуть, я возмущенно уставилась на тех, кто мне это устроил. — Какого?.. — договорить неподобающую леди фразу помешало перехватившее дыхание, и лязгающие зубы. Стащив с себя пропитавшуюся водой кофту, я принялась ее выжимать. Компания, что явилась сюда, с нескрываемым удовлетворением наблюдала за процессом. Впереди всех, сложив на груди руки, стояла стройная оборотница с новомодной короткой стрижкой и раскосыми глазами. Ее слегка тонкогубый, хищный рот искривила презрительная усмешка. Ее сопровождали еще две, чем-то неуловимо похожие внешне — группа поддержки. Старшекурсницы. Все — оборотницы-кошки. Заводила какой-то крупный хищник. Я присмотрелась к ауре, использовав способности целителя. Гепард! Надо же! Остальные две — пантера и рысь. С первого взгляда стало понятно, намерения у девушек не самые безобидные. Не подавая виду, я отжала юбку, параллельно замыкая целительную энергию так, чтобы согреться. Не хочу выглядеть перед обидчицами жалкой. — Эй ты! — предводительница нагло уставилась на меня, смерив взглядом. — Еще раз сунешься к моему парню, пеняй на себя. — Кхм, — я откашлялась, выпрямляясь. Смерила ее точно таким же взглядом и глубоко вздохнула. — Не знаю, как там тебя зовут, так что пока будешь «Эй ты». Это справедливо, согласна? И... Ты что-то сказала? А то я была занята и не расслышала. Девушка подалась вперед, гневно сверкнув желтовато -зелеными глазами, и одна из подруг удержала ее за локоть, а я принялась просушивать волосы, не обращая на нее внимания. Не то чтобы я совсем не боялась, но и не думала, что мне причинят больший вред, чем купание в фонтане. Ну, может, учебник порвут. Я не оборотник, а в академии негласное правило — не задевать врачевателей. Это может оказаться чревато. — Не лезь к ее парню! — помогла вторая подружка. Та, что слева. — Кстати, насчет парня, — невозмутимо продолжила я. — Нет проблем. Не думаю, что кто-то из них осмелился положить глаз на лорда Сатема, а если это не он, то я им точно больше не конкурент. Но, конечно же, я и так догадалась, откуда ветер дует. — Отвали от Джентора Парами. Так понятнее? — наконец совладала с эмоциями оборотница. — Из-за тебя он отменил вчера встречу с... — заикнулась было болтливая подружка, но предводительница предупреждающе зыркнула на нее. — Так ты про моего бывшего? Значит, и ты в очереди, — сокрушенно всплеснула я руками, глядя на нее с сожалением. — Какой еще очереди? О чем это ты? — она снова подалась вперед, сузив глаза. — Как в какой. К его койке, конечно же! О! Ты не знала? Сочувствую, но не я виновата, что он такой активный самЭц. Я вообще больше не имею к Джентору Парами никакого отношения, могу поклясться кровью лла’эно. — Эй! Что здесь происходит? — запыхавшийся и встревоженный Док появился на тропинке. — Тиль, это они сделали? Игнорируя его, дамы прошествовали мимо и последняя, походя столкнула в воду мой многострадальный учебник. — Эй! Я вас запомнил! — крикнул Севиндж им вслед, а сам бросился ко мне. — Они что, тебя топили? Нет! — усмехнулась я, вкратце пересказав, как было дело. — Ревнивые дуры! — вынес вердикт друг и принялся водить надо мной руками, повторяя контуры тела. — Сев, перестань! — отодвинулась я. — Я в порядке, просто надо скорее переодеться. Кстати, как ты тут оказался? — Зашел спросить, не помочь ли тебе с рунами, твоя соседка мне сказала, что ты ушла гулять в парк, вот я и подумал... — Похоже, нагулялась. Идем к нам, попьем горячего чаю. — С удовольствием, я захватил новый витаминный сбор. Заварим, чтобы ты не заболела. — Меня больше беспокоит, не проглотила ли я какую-нибудь гадость, которая меня незаметно убьет. Док расхохотался. — Не волнуйся, на территории академии такого не должно быть. — Угу, — без энтузиазма согласилась с ним я, выудив из фонтана размокший учебник. Чуть позже, мы сидели у нас в комнате, пили свежезаваренный витаминный отвар, хрустели печеньем и болтали. В какой-то момент Док и Крис разговорились о необычных свойствах растений. — Я придумал! — победно воскликнул Сев. — Испытаю-ка я на этих кошечках свою новую сыворотку. — Да забудь ты про них! — отмахнулась я. — Ни за что! Они обидели врачевателя, это дело всего факультета. Я только закатила глаза, отчего-то мне было абсолютно плевать на обидчиц. — Двух я точно знаю, они из тусовки Дагги Кейна. — Дагги Кейна? — нахмурилась я. — Это главарь одной из шаек. Сам теневик, но отчего-то к нему так и тянет некоторых оборотниц. — Хм. Не знала, что в академии есть какие-то шайки, — с недоверием я уставилась на него. — Хех, поработай в лазарете, и будешь знать все обо всех. Знаешь, как некоторые любят поболтать, пока ты делаешь перевязку или готовишь восстанавливающее зелье. — Верю на слово, — кивнула я, решив, что не желаю иметь дело ни с какими шайками. — А что за сыворотка? — вернула его к первоначальной мысли Крис, с неподдельным интересом внимающая каждому слову рыжеволосого врачевателя. — Так, — он многозначительно обвел нас взглядом. — Это строжайший секрет. Если проболтаетесь... — Я — сухая деревяшка! — пообещала природница. Я не стала ничего обещать, просто сложила руки на груди. — Так вот. Одна третьекурсница раздобыла для меня очень редкое растение. Росус кертариа! Я наморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем он говорит, а вот природница, наоборот уставилась на него в изумлении. — Серьезно?! Розовый мох, но где она его берет? — Не знаю, где-то за периметром он есть. Я же сам не хожу. Так вот, я хотел сделать одно снадобье для научной работы, а получил нечто иное. Зелье многократно увеличивающее влечение. Мы с Крис прыснули. — Как ты это понял? — Испытал на себе, — сконфуженно ответил Сев и отмахнулся. — Речь не об этом. От одной капли, любой теневик может потягаться кхм... любовной мощью с оборотником. Дадим несколько капель этим кошечкам и. — Великая Мать! Севиндж! Нет! Если ты это сделаешь, я перестану с тобой общаться! Понял? — Хорошо-хорошо — умиротворяюще поднял руки он. — Обойдемся традиционным слабительным. Я звонко шлепнула ладонью о лоб. — Не думала, что ты такой мстительный. Ужас! — А то! У меня нет клыков и когтей, да и по физподготовке, я многим не ровня, зато уровень моего интеллекта намного выше, чем у некоторых, и еще я отличный врачеватель, — улыбнулся он, гордо задрав подбородок. — Кажется, я его люблю! — пискнула Крис, спрятав лицо в ладонях. Мы дружно расхохотались. Вечер закончился на удивление неплохо.
Глава 15
Головокружение мучило с самого утра, но я успешно справлялась с ним при помощи своих способностей и, на всякий случай еще и поела в обед поплотней, хотя особо не хотелось. Это даже помогло, но вот сейчас я снова ощутила, как стены коридора на миг наклонились, а затем встали на прежнее место. Распахнув дверь своей комнаты, я на миг замерла на пороге, ожидая, когда же меня заметят. Замечать меня определенно не желали, и я решила, что стоит как-то заявить о себе. — Кхм! Прошу прощения, что прерываю. Но, если что, я здесь. Мой несносный кузен нехотя отстранился от Кассандры, губы которой выглядели припухшими от поцелуев. — Ой, Тиль, прости! — смутилась она. — Крис сказала, что ты планировала заниматься в библиотеке. — Да, точно. Просто что-то неважно себя чувствую, так что решила сделать передышку и, возможно, подремать. Если вы не против, конечно? Я прошла к своей постели и сгрузила стопку книг на тумбочку, где уже возвышалась такая же, только в три раза больше. Книги угрожающе накренились, но я поправила их, мысленно дав себе слово, половину вернуть в библиотеку вечером — Мы уже уходим, только переоденусь, — Кассандра, нырнула в шкаф за домашней одеждой. Я кивнула, поморщившись, когда комната резкло сдвинулась с места. — Тил, ты в порядке? — в один голос воскликнула сладкая парочка. — Да. Просто переутомилась. Голова что-то кружится. — Это точно, ты занимаешься больше, чем я. — Я многое пропустила вот и нагоняю. — А мне, кажется, ты решила закончить академию экстерном, — Кэсси небрежно щелкнул пальцами по верхнему учебнику в высокой стопке на моей тумбочке, а затем наставил палец на природницу. — Видишь, что бывает, если слишком много заниматься? — Твоя бы воля, мы бы днями был рад обниматься, — хмыкнула та. Кажется, брат был бы не против такого положения дел. Он сложил на груди руки, явно демонстрируя внушительные бицепсы, которыми обзавелся в последнее время. И все же сказал: — Нет, почему же. Учиться тоже надо. Но в меру. Тил, ты бы немного притормозила. Ты хорошо спишь? — вопрос был не досужим интересом, а беспокойство в глазах отнюдь не дежурным проявлением участия. — Кошмары меня больше не тревожат, если ты об этом. Так что учеба повлияла благотворно. Я отключаюсь, стоит коснуться головой подушки. Дверь снова отворилась и вошла Кирсталиа, с весьма обеспокоенным лицом, но увидев нас, она просияла. — Ой! Вы все здесь? Слышали новость? — Ты про то, что Зимнего бала в этом году не будет? — поинтересовался Кэсси. Природница долго на него смотрела, соображая, о чем он говорит, но потом отмахнулась. — Нет! Я про то, что в столице происходит. — Что-то случилось? — в этот момент я уже успела плюхнуться на кровать, но тут же села, подгребая к себе подушку. Предчувствие не обмануло. — Культисты? — нахмурилась Кассандра. — Ага. Говорят, они устроили несколько взрывов. Пострадали люди. — Ого! Теперь я понял, почему лорд Яррант решил обойтись в этом году без бала. — Потому что принято приглашать гостей, а это может быть опасным при таких обстоятельствах, — заключила я вывод. — Именно. Кстати, ты видела объявление в холле? Его только сегодня повесили. — Нет, а что там? — Зимнего бала не будет, но тем студентам, кто остается на праздники здесь, разрешено отпраздновать Смену года в общежитии. Правда, никакого алкоголя быть не должно, и за порядком будут следить ребята из «Теней Верда», — ехидно ответила Кассандра, наблюдая страдальческое выражение лица Сандра. — Я уже узнал, остается совсем мало студентов. В основном те, кому нечего делать дома, — пояснил он. — Тил, ты как? — Хмм... — протянула я, изображая раздумья. — Отметить праздник смены года в обществе Лаиссы и, наверняка, лорда Иртона? Конечно. Нет! Мы дружно рассмеялись. — Тогда остаемся. Кэс? — повернулся он к Кассандре. — Я не смогу, меня дома ждут. — Полагаю, Льяры тоже не будет? — уточнила у нее я. — Да, она хочет побыть с семьей. Я подавила легкий вздох разочарования. Проводить праздник без подруг не хотелось, но что я могла поделать? — Крис, а ты? — спросила я больше из вежливости. — Я с вами, — бодро ответила та. — Мне все равно больше негде. Она сказала это совершенно спокойно, даже весело, но мы все смущенно замолчали. Неловкую паузу прервал мой кузен. — Ладно. Тогда будем голосовать, где именно празднуем, сегодня-завтра надо решить. — Тил, а что сказал ректор Яррант? — внезапно спросила Крисс, намазывая ореховую пасту на кусочек хлеба. — Бесы! — я снова подскочила и тут же зажмурилась, когда комната пустилась в пляс. — Что с тобой? — Я совершенно забыла к нему зайти после уроков! Надеюсь, он еще не ушел. Выскочив в коридор, я побежала вниз по лестнице, радуясь, что голова больше не кружится и сетуя на свою забывчивость. Как, вообще, можно было о таком забыть?! Это же лорд Сатем! Прав брат, переутомление начинает сказываться, пора сбавить обороты. Тем более, что я уже давно догнала своих однокурсников. Разве что оправданием мне могут служит надвигающиеся весенние экзамены. До них еще далеко, но время пролетит незаметно. В кабинете ректора меня встретила секретарь деканата, пожилая леди, которая параллельно выполняла функции помощницы, ведь академия лишилась и ректора и проректора одновременно. Она занималась тем, что перебирала какие-то бумаги в шкафу, и параллельно беседовала с бывшим ректором, растворившимся в источнике. Точнее с его голосом, раздававшимся откуда-то с потолка. Меня она даже не заметила. — Простите! Госпожа Франтоцца, а лорд Яррант здесь? — Что? — она глянула на меня сквозь новомодные очки в невероятной розовой оправе. — Я спрашиваю, лорд Яррант у себя? Он сказал мне заглянуть к нему после занятий. — Нет, деточка. Советник был рано утром, но сразу же ушел, распорядившись отложить все академические дела на потом. А что ты хотела? Получить пропуск? — Пропуск? — разочарованно повторила я, осознав, как сильно я надеялась увидеться с лордом Сатемом, пока бежала сюда. — Да. Слыхали, что случилось в столице? Культ Кровавой Луны совершенно распоясался! И как только осмелились такое устроить, — пожилая женщина расстроено качала головой. — Так вот, на праздниках его не будет, наверное, ловит зачинщиков. Впускать и выпускать студентов в его отсутствие не велено. Если желаете покинуть академию и провести праздник смены года с родными, следует сделать это не позже завтрашнего вечера. Пропуск вам выпишут в кабинете... — Нет-нет. Я по другому вопросу. Спасибо. Ну раз лорда Ярранта тут нет, я пойду. Распрощавшись, я покинула кабинет ректора и поднялась к себе. Время до праздников пролетело незаметно. Преподаватели сами пребывали в предвкушении и сильно не нагружали в последний учебный день. Лорда Сатема я так и не увидела, вдобавок дошли слухи о еще одном взрыве, из чего я делала выводы, что зачинщиков пока не удалось поймать, и советника скоро ждать не стоит. Впервые с момента, что я вернулась в академию, я с самого утра бездельничала и не открыла ни один учебник. Казалось, так и неразобранная стопка смотрит на меня с укоризной, я смотрела на нее с вызовом и в очередной раз пригрозила сдать в библиотеку, если она не перестанет так себя вести. — Что наденешь? — нарушила молчание Крис, которая радостно крутилась перед зеркалом, примеряя платья, пожертвованные ей Льярой. — Мне не хочется идти на праздник, — я упала на подушку, заложив под голову руки. — Ты не заболела? Выглядишь как-то неважно. — Все хорошо. Похоже сказывается переутомление. Я раньше плохо спала, теперь вот все время хочется. — Ясно, — легко согласилась природница и поинтересовалась: — Какое лучше? Пришлось поднять голову и посмотреть, как она поочередно прикладывает к себе то желтое, то фиолетовое платье. Я пожала плечами, с такой серой внешностью ей не подходило ни то, ни другое в равной степени, как и подходило. Но она так на меня смотрела, ожидая совета, что я почувствовала себя виноватой. — Давай определимся с прической и макияжем. Кстати, когда у тебя день рождения? — Мой покровитель — грецкий орех, если ты об этом, — улыбнулась природница. — Угу, — кивнула я. — Тогда берем желтый и идем в ванную, я тебе сделаю макияж. — Ура! — захлопала в ладоши Крис. — Я даже не смела попросить. Думала, пошлешь меня к бесам. Я недоуменно уставилась на нее. — С чего ты так решила? — Ну... — она немного помялась. — Мне кажется, я тебе не нравлюсь. Ты такая открытая с подругами. Болтаешь, смеешься. А когда мы вдвоем, то словно бы закрываешься в себе. Я тоже хочу дружить с тобой, Тил. Я даже растерялась, не зная, что и сказать. Помотала головой, и наконец, ответила: — Не бери в голову, Крис. Я просто чуть больше прочих пострадала при нападении культистов. Никак не могу прийти в себя. Ты тут совершенно ни при чем. — Ну что, готовы? — братец ворвался без стука, как раз когда мы уже собирались выходить. Крис взвизгнула, а я приложила руку к сердцу. — Сандр! — Отлично выглядите, леди, — он изобразил светский поклон, как всегда, утрировав все в большую степень. Наблюдая, как его долговязая нескладная фигура сворачивается едва ли не три погибели, Крис расхохоталась. — Кэсси, и почему мне хочется порой тебя садануть палкой? — О! Крис, был у нас такой случай однажды, — нисколечко не расстроившись, кузен принялся рассказывать очередную байку. — Однажды мы были в гостях у наших родственников, и у них есть маленький племянник, тогда ему почти исполнилось пять. Ну вот сидит парнишка у меня на коленках и говорит: «Дядя Сандр, ты такой смешной!» Кэсси даже лицом просиял, вспоминая тот забавный момент. — А я ему: «Я не смешной, я — веселый». Ну малец задумался так серьезно, даже лоб нахмурил, а потом глянул на меня голубыми глазенками и выдал: «Дядя Сандр, ты просто не можешь остановиться?» Я невольно улыбнулась, вспомнив как смеялись взрослые. Сколько мудрости прозвучало в этом простом выводе, сделанном малышом. Он просто не может остановиться. С теплотой глянув на самого родного мне человека, я вдруг поняла, что рада этому. Пусть остается таким же жизнерадостным и непосредственным. Пусть глупо, но по-доброму шутит и никогда не останавливается. Мой братик. Повернувшись, я обняла его, чувствуя, как слезы подступают к глазам, точно души коснулась какая тень предчувствия. — Эй! Ты чего это? Представила, что огреешь меня палкой, я помру и ты будешь меня жалеть? — Вроде того, — закивала я, стараясь как ни в чем не бывало улыбнуться. Фойе земляничного яруса оказалось пустым, но, прежде чем я задала вопрос, Сандр пояснил: — В последний момент решили отмечать на нашем, чтобы не мешать вам — девочкам и не устраивать бардак. — О, да! Без бардака точно не обойтись. Обязательно что-нибудь прольете или разобьете. Уже у лестницы слышалась музыка. Во всю рубил новый альбом «Смерти реликта» и брат тут же принялся подпевать, копируя манеру любимой рок-звезды. Я же не слишком прониклась этой музыкой, потому не поддержала, когда он пхнул меня в бок, приглашая присоединиться к нему — Нет, мне этого не понять, — отказалась я. — Мне ближе творчество «Луны над вершинами Чащи» и «Северного ветра». — Попса! Эх! Была бы тут Льяра, — укоризненно посмотрел на меня брат. — А мне нравится! — поддержала его Крис, глаза которой заинтересованно блестели. — Что это? — О! Ты не знаешь эту группу? — Я в музыке слабо разбираюсь, если честно. Сандр тут же выпустил мою руку, и обогнув по кругу подхватил Крис под локоток и принялся заниматься музыкальным просвещением. Так мы и поднялись на этаж. В фойе у парней царил полумрак, музыка играла еще громче, в такт ей мигали выращенные природниками разноцветные светильники-грибы, вдобавок в воздухе у потолка завис целый роль светлячков, создавая ощущение звездного неба. Вкусно пахло принесенной со столовой выпечкой и ягодным пуншем. Присутствовали и другие закуски в том числе из мяса и рыбы — от оборотников не отделаешься одной выпечкой. Диванчики были сдвинуты, и принесены дополнительные из нашего фойе, а также стулья из комнат. Народу тоже оказалось прилично, многих я знала в лицо, но были и те, которых впервые видела. Какой-то худой и скользкий тип плотоядно осмотрел меня с ног до головы. — Какая кошечка, Буилто! Как тебе? — раздался позади его голос. — Я люблю девчонок покрупней, — пробасил в ответ бугай с туповатым лицом. — И она не из оборотниц. Она — врачевательница первогодка. Я обернулась, чтобы увидеть, как на лице худого отразилось отчаяние. Видимо его приятель метафор не понимал. — Кэсси, — негромко позвала я брата, хватая его под руку. — Кто это такие? — Все нормально, Тил. Это ребята Глода, того, который всем ссужает. — Ссужает? — Дает в долг под проценты. Он местный ростовщик. А вон в том углу компашка Дагги Кейна, его конкурента. Я посмотрела в указанную сторону и увидела теневика с необычной прической, серьгой в ухе и какой-то девицей на коленях. — Великая Мать, мне стало намного понятнее, — пробормотала я иронично. — Не переживай, между их шайками перемирие. — Перемирие?! Час от часу не легче. Куда ты нас привел. Может, стоит вернуться в комнату? — Успокойся, сегодня праздник. Разногласия забыты и все такое. Веселись и ни о чем не думай. — Тилья! Тил! — из ближайшей ветви вывернул Севиндж и поспешил ко мне. — Привет, Док! Ты тоже остался на праздники здесь? — Ага. Как и вся беднота и неприкаянные души, — хохотнул он. — Желаешь ягодного пунша? — Не откажусь. Вскоре я расслабилась и перестала осознавать присутствие каких-то шаек в академии, и мы принялись болтать. Брат пригласил Крис потанцевать. И тут на лестнице появились все три девицы, те самые «кошки», что скинули меня в фонтан. Недобрый взгляд главной «киски» тут же выхватил меня. Не удивлюсь, если она вычислила меня по запаху. То, что эти трое постараются сделать из меня посмешище на этот раз при всех, читалась на их предвкушающих лицах. Похоже, разумнее уйти к себе и не отсвечивать. По крайней мере на этот раз. — Сев, мне нужно в туалет! Срочно. Я поставила бокал с пуншем и, стараясь не спешить, направилась к лестнице. — Тил, ты чего? — он последовал за мной. — Живот прихватило, надо бы прилечь, — скороговоркой ответила я, отыскивая глазами брата. Сандр присоединился к группе малознакомых мне парней и стоял спиной. Крис тоже была занята, танцуя с оборотником с нашего курса. Я не стала их отвлекать. В конце концов это только мои проблемы. Просто попрошу потом Парами самостоятельно разбираться со своими пассиями. Кстати, а где же оборотник из отряда, который должен за нами наблюдать? Настойчивый Док все еще тащился за мной. — Тил, ты из-за них? Я понял. Он придержал меня за руку, веснушчатое лицо стало необычайно жестким. Он явно решил действовать. — Сев? Не надо! — Надо, Тил! Врачеватели — неприкосновенны. Если кто-то этого не понимает, следует объяснить. Помешался он на этой идее! Я уже хотела привести ему пример с бывшим главным врачевателем, оказавшимся пособником культистов, но вдруг осознала, что он просто в меня влюблен и пытается защитить, как может. Сразу вспомнился рассказ Льяры о вступительном испытании, когда Севиндж показал себя наилучшим образом и сохранил самообладание, когда другие паниковали, и поняла, спорить с ним бесполезно. — Только не навреди себе. Да и эти девчонки, просто глупые ревнивицы. — Они — оборотницы, Тил. А значит сами по себе опасны. Таких, нужно вовремя приструнить. — Ты меня пугаешь! Не думала, что ты такого мнения об оборотниках. — Тил, открой уже глаза. Они сильнее, к тому же эмпаты и во всю пользуются этим. Нам парням приходится особенно тяжело — когда пытаешься приударить за девушкой, она наверняка уже пускает слюни по какому-нибудь мускулистому волку. — Да уж... С этой стороны я на проблему никогда не смотрела. — В общем, возвращайся через пятнадцать минут. Я тебя жду. В туалет я, естественно, не хотела, но пятнадцать минут провела нервно. То и дело меняя решения на противоположное — то собираясь идти, то почти готовая плюнуть на праздник и остаться в комнате. В итоге, отругав себя за глупое малодушие, все же вышла в коридор и поплелась обратно к лестнице на шестой ярус. Севиндж ждал меня, на том же месте, где мы расстались, его лицо прямо-таки сияло мрачным удовлетворением. — Что ты натворил? — поинтересовалась я. — Увидишь. Идем. Когда я зашла в зал, то сразу поняла, о чем он. Девушка-гепард завалила на один из диванчиков Буилто-медведя и самозабвенно его целовала. Тот явно был только за, а вот его друзья наблюдали за происходящим с недоумением. Второй подружки не было видно, а с третьей, похоже, вышла осечка. Она пыталась повиснуть на шее у Сандра. На лице моего брата отражалась неподдельная паника, и он пытался избавиться от навязчивой кошечки, не повредив ей. — Сев! — я возмущенно уставилась на друга. Он все же использовал свое снадобье — Всего две капли вытяжки из розового мха, не три. Их быстро отпустит. — Да уж! Ты сама доброта! — Ничего такого с ними не произойдет, чего бы они сами не желали. Да и парням повезло, ночка их ждет воистину праздничная. — Да?! Между прочим, у моего кузена есть девушка! — я указала, на Кэсси, который никак не мог избавиться от навязчивого внимания. — Проблемы ему ни к чему. Ты это устроил, ты и спасай! — я подтолкнула Дока в нужном направлении. — Эх... — Севиндж повернулся и, прямо посмотрев на меня, спросил неожиданно: — Значит, у нас с тобой нет шансов, Тил? Я помотала головой. — Сев, ты симпатичный парень и отличный друг. Я ценю наши отношения, такими, какие они есть, но . — Я понял, не продолжай. Он повернулся и пошел прямо к Сандру и оседлавшей его кошечке. Бесцеремонно потянул ее за руку, заставляя нагнуться, и что-то шепнул. Та кивнула и, немедленно отпустив Кэсси, пошла за ним. Так они и скрылись на лестнице, Севиндж ни разу не обернулся. Буилто и любвеобильная гепардиха тоже куда-то делись. — Ничего не говори Кэс! Я ни при чем! — выпалил Сандр все еще панически оглядываясь и поправляя полурасстегнутую рубашку. — Я знаю. Это все Док и его новое зелье. — Ох ты ж! — брат грубо выругался. — Он рехнулся?! — Возможно и так. Скорее тут я виновата, кажется это новая подружка Парами. Я вкратце пересказала произошедшее два дня назад. — Я поговорю с Дженом, больше ни одна его подружка тебя не побеспокоит. — Хорошо бы. — А Док не промах, сам же и воспользовался ситуацией. Я был лучшего о нем мнения. — Если честно, я тоже. Тут нас привлек какой-то ажиотаж в стороне, где расположилась тусовка Дагги Кейна. Кажется, кто-то о чем-то спорил. — Что там происходит? — Хм. Глод с Кейном обещали сегодня не цапаться, — нахмурился брат. — Кстати, а где наблюдатель из отряда Вердериона? Я за весь вечер никого тут не видела. — Ему пообещали не шалить, он и пошел навстречу, а Кай как распорядитель вечеринок взял все на себя. Только вот, если мы нарушим обещание, подведем человека. Сильно подведем. Он совершенно бесцеремонно направился в сторону спорщиков. — О, нет! — прошептала я, спеша за ним. Ощущение, что этот вечер не закончится добром, только усилилось. В тот же момент сгустились тени, и рядом с компанией возник Кай, одновременно полыхнуло. Ослепительный свет ударил по глазам, уши заложило от невыносимого визга, а голову пронзило болью. В меня врезался кто-то тяжелый, и мы стали падать. Впрочем, уронили меня аккуратно, а зрение вернулось мгновенно. — Цела? — хрипло поинтересовался перепуганный брат. — Да, кажется... — закивала я, пытаясь выглянуть через его плечо. — Пусти-ка. — Идиоты! — орал кто-то грубым голосом. Кто-то всхлипывал, слышалась грубая брань. Но большая часть веселившихся студентов недоуменно осматривались и терли глаза. Кажется, особо никто не пострадал. — Что там произошло? — Не понял. Мы поднялись и поспешили к собравшимся кругом ребятам. — А я тебе говорил, что не стоит это руками трогать! — укорял Риан Глод слегка растерянного Дагги Кейна. — Босс. Я. Я не знал. — оправдывался высокий световик, с заискивающим видом пытаясь заглянуть ему в лицо. А перед ними на диване стонал от боли теневик Кай. Рубашка спереди почти сгорела, а руки, грудь и живот — были покрыты пузырящейся коркой. Каким-то чудом осталось целым лицо. — Что здесь случилось? — спросил Кэсси. — Эти идиоты, — он указал на мявшегося рядом световика, — смастерили какую-то суперхлопушку, но явно что-то перепутали. Хотели девчонок попугать. Я пытался объяснить, что стоит обойтись без самопальных фейерверков. Тем более что обещали наблюдателю, праздновать без пиротехники, но нет. Кай почти успел переместить ее тенями отсюда подальше, он больше всех и пострадал. — Она была безопасной, там только энергия света. — Где ты это взял, идиот? — рыкнул на него Глод. — Я говорил, что это основа от световой бомбы! Если бы не Кай, мы бы все тут ослепли. — Какая теперь разница, нам нужен врачеватель! — оборвал его Кейн. — Только если позовем кого-то из преподавателей, то нам мало не покажется. — А ты знаешь хоть кого-то из студентов, кто справится с такими ожогами?! Может оставим его так? Спор разгорелся с новой силой, и я поняла, что тут нет никого из старшекурсников, кто способен помочь. Пока парни спорили, и решали, я пробралась к дивану. И посмотрела на теневика особым зрением. Да, так и есть. Не знаю, как это объяснить, но это напоминало ранение лорда Сатема. Оно словно дублировалось в теневой ауре. Если получится как тогда... — Потерпи немного, я постараюсь облегчить боль, — улыбнулась я теневику и протянула руку. Сосредоточившись, прикинула дозу энергии, вспомнила нужный раппорт и принялась вливать. Лицо Кая расслабилось — обезболивание подействовало. Я припомнила начертание заживляющей ожоги руны и принялась выводить ее в воздухе. Чистая энергия — это хорошо, но не зря же придумали более эффективные методы. Линии возникли перед моим внутренним взором, на глазах стали напитываться энергией, из пространства, экономя мой собственный резерв. Это пришло точно наитие, когда я увидела, как вокруг клубится теневая энергия. Да! Я видела ее так же отчетливо, как и энергию жизни и решилась на эксперимент. Попытка направить ее тоже удалась, хотя и потребовала значительного усилия. Впрочем, я не слишком удивилась, ведь известно немало случаев, когда лла’эно управляет двумя видами энергии. Руна, сформированная из двух видов энергии, опустилось на раненую грудь теневика, повинуясь короткому жесту. Мне потребовалось еще две, чтобы заживить все ожоги, и еще три других, чтобы восстановить поврежденные ткани, вернув им первозданный вид. У меня получилось то, чего я никогда на практике еще не делала. Закончив, я ощутила, как дрожу от напряжения. Одолела такая слабость, что я едва держалась, стоя у дивана на коленях. — Спасибо тебе! — Кай уставился на меня с благодарностью и удивлением. — Не за что, — едва слышно прошептала я, оседая на пол. Сознание стремительно ускользало в тени.
Глава 16
Голоса доносились точно сквозь ватное одеяло, которым я как в детстве укрылась с головой. Только отчего-то оно было влажным и резко пахло травами. Привычно я попыталась распознать состав, но тут же бросила эту ненужную затею, прислушавшись к разговору, который становился все четче, одновременно выжидая, когда не полегчает. — Такого просто не может быть, вам показалось, — голос Севинджа так и сочился скепсисом. — Даже я не смог бы залечить такие ожоги чистой силой. Нужны травы и мази. Усиленные рунами повязки, наконец. И то ушло бы не меньше двух дней, но и в этом случае вряд ли обошлось бы без следов и шрамов. — То есть, ты сейчас намекаешь, что я перебрал? — голос Сандра звучал угрожающе. — Ни на что я не намекаю! — огрызнулся Док, и послышались приближающиеся шаги, а затем его голос раздался совсем рядом: — Повязка съехала, ты ее так задушишь! В тот же миг мокрое одеяло убрали с лица, и я жадно вдохнула свежего воздуха. — Ой! Прости! — пискнула за моей головой Крис, и я увидела ее испуганное лицо, склоненное надо мной. — Отойди-ка! — на смену ей пришел Док. — Тил, ты как? — Лучше, — едва ворочая языком ответила я. — Пить хочу. Рядом тут же оказался Кэсси и помог мне сесть, я с удивлением обнаружила, что все мы находимся в нашей комнате, и я лежу на собственной постели. — Держи. Сначала — это, — он протянул мне маленький стаканчик со снадобьем. — До дна! Я поморщилась, с трудом глотая густое и сладкое до приторности зелье от магического истощения. — Я так и не понял, что ты такого сделала, что тебя так выжало? — поинтересовался Сев, протягивая мне другой стакан, на этот раз с чистой водой. — Я вылечила Кая. Кажется... — Не кажется. Ты сделала невозможное, я теперь твой вечный должник, — теневик тоже оказался здесь. — Вот! У нас тут возник спор на эту тему, можешь прояснить как все было. Я пересказала, ответив на уточняющие вопросы однокурсника, правда не стала упоминать, что управляла тенями. Все равно не поверит и тоже решит, что я ягодного пунша перебрала. — Хм. Даже не знаю, что сказать. Вроде бы ты все сделала верно, но. — Наверное, я всю собственную энергию вбухала в регенерирующую руну, вот мне и поплохело. Я, наверное, слишком близко оказалась, и она ее высосала не только из окружающего пространства, но и из меня самой. Практики у меня пока совсем мало, да и руны даются тяжко. — Это многое объясняет. Несоблюдение дистанции, неправильная последовательность подпитки. — принялся развивать собственную теорию Сев. Не слушая его, я откинулась на подушках. Голова вдруг резко заболела. — Док, — слабым голосом, позвала я. — Помолчи, пожалуйста, и дай мне что-нибудь от головы. — Ладно. Не буду мешать. Еще раз спасибо, но мне стоит вернуться на праздник, вдруг там снова что-нибудь без меня натворят. Я уже и не рад, что согласился это все организовать. Отсалютовав на прощание, Кай растворился в тенях. — Ого! Это же запрещено правилами! — возмутилась такой бесцеремонности Крис. — Ему можно, — усмехнулся Сандр. — Он на особом счету и почти что при должности. — Так, вечеринка разве не закончилась? — удивилась я. — В общем, нет, — поморщился Севиндж. — И мне лучше было бы быть поблизости, вдруг кому-нибудь оторвет руку или просто морду набьют. — Но как же... А взрыв? — я переводила взгляд с одного на другого. — Ну и самомнение у тебя сестренка, — криво усмехнулся Кэсси. — думаешь из-за хлопушки и девчонки, упавшей с перепугу в обморок, все прекратят веселье? — Что?! — Кай перенес тебя в лазарет так быстро, что мы даже не сразу заметили твое исчезновение. Так что скорее всего твою заслугу причислят Доку. Тот самодовольно ухмыльнулся, и мне отчего-то стало обидно. Отшвырнув в угол пропитанную возвращающим в сознание раствором повязку, я попыталась встать, пробормотав: — Надеюсь, своим появлением мы не слишком тебе помешали. — Да я вроде и не был занят, — удивленный моим язвительным тоном, ответил Севиндж. — Разве? А та киска, от которой ты избавил моего брата? Не думала, что ты настолько беспринципен. Док моргнул пару раз и с облегчением выдохнул. — Вот ты про что! Да я просто дал ей противоядие и напоил водой. Девчонка только в том и виновата, что дружит с Марлой. — Кто такая Марла? — тут уже я впала в ступор. — Как кто? Твоя соперница за сердце неотразимого Джентора Парами. Я вяло швырнула в друга подушкой, но промахнулась. Он тут же вернул ее Кэсси и тот заботливо подсунул ее мне под спину. — Спасибо. — Тил, тебе полегчало? Ты сможешь остаться без присмотра? — влезла в их беседу Крис. — Или, может, пойдешь с нами? Ее глаза горели надеждой. — Ой! Валите уже! — отмахнулась я. — Говорила же, что не хочу туда идти, так что лучше высплюсь. Доказывая серьезность намерений, я вытянулась во весть рост и накинула на себя край покрывала. — Вот так? Даже не раздеваясь? — брови Сева приподнялись. Обязательно, только потом, естественно. Друзья потянулись к двери, последним выходил Кэсси. Дождавшись, пока остальные выйдут он прикрыл дверь и вернулся ко мне. — Что на самом деле случилось, Тили-ли? — Ты не поверишь! — Я единственный, кто тебе всегда верит, сестренка. — Я управляла тенями. Использовала их энергию для лечения. Брат явно подавил возглас «не может быть!», но сдержался, памятуя о только что сказанном. — Это ведь уже не впервые, да? — неожиданно спросил он. — Тогда ты вылечила лорда Сатема одним прикосновением, а ведь у него была серьезная рана. — Не знаю, возможно, и так, но тогда я сделала это неосознанно. А в этот раз мне показалось это хорошей идеей. Я напитала руну двумя видами энергии и у меня отлично получилось. — Осталось научиться избегать истощения, и ты сможешь озолотиться. Откроешь собственную клинику. Станешь сильной и независимой. Начнешь грести деньги лопатой. И станешь личным доктором императора и советника. — А что? Пожалуй, мне такой расклад по душе. Ну, кроме последнего. Что-то побаиваюсь я такой чести. А про себя подумала, что лучше бы лорду Сатему и вовсе никогда врачеватель не требовался. — Слушай, Тил. А то, что рассказывает Парами, это тоже ты? Я помотала головой и даже открыла рот, чтобы все отрицать, но сказала другое. — Не знаю, Кэсси. Теперь уже не знаю... Каникулы закончились, и за эти две недели ничего такого не произошло и даже встречу Иртон отменил, чему я несказанно обрадовалась. У меня появилась надежда, что он решил-таки отстать от странной и несговорчивой невесты. Девочки, кроме Крис, не появлялись. Я немного скучала, но не так сильно, как по лорду Сатему. За время каникул он так ни разу в академии не появился. Похандрив пару дней, я снова загрузила себя учебой до головокружения. Зато не было лишних мыслей в голове и не нужно было готовится в двойном размере, так что можно было спокойно заполнять пробелы и даже заглядывать вперед, подтягивая теорию. Такими темпами я заранее подготовлюсь к весенним экзаменам и сдам их наравне со всеми. Решив, что это достаточно благородная цель, я с усиленным рвением взялась за учебу. И даже возобновила пробежки по утрам и растяжку, чтобы, отвыкнув, не помирать на уроках физподготовки. Крис не отставала все время пропадая в оранжерее или библиотеке, за которыми было кому следить. Лабораторию, к примеру, мне открывал сам Ханимус Каррэ, постепенно превращающийся в хранителя Древа. Иногда мы с ней ужинали, но разговор получался односторонний. Я все время витала в облаках, отвечая односложно и с трудом улавливая суть ее рассуждений. Иногда она это замечала и замолкала, но вроде бы не обижалась. Погода за окном с каждым днем становилась мягче, теплее. Солнце пригревало во всю, и уже можно было обходиться без теплой кофты. Дело повернулось к весне. И вот наступил первый учебный день, академия снова наполнилась голосами, по большей части возбужденными и радостными, студенты делились впечатлениями. Меня разбудил ворвавшийся без стука брат, который прибыл одним из первых — Тили-ли! Хватит спать, я пришел! — Кассандра Раш Хортес, — пробормотала я монотонно, одним едва разлепленным глазом отметив, что светлячки на циферблате показывают всего -то начало шестого. — Я тебя люблю как брата. Но в такое время степень моей любви несколько меньше. — Ты что, не рада? Он невозмутимо плюхнулся на мою кровать, да еще и облокотился на стену придавив меня своим немалым весом. Подхватил лежавший рядом с подушкой учебник анатомии оборотников. Повертел, раскрыл на какой-то странице и скривился так, как только он и умеет. — Ну и ужасы ты на ночь читаешь, теперь понимаю, чего тебя мучили кошмары. — Он содрогнулся и поприветствал мою вынужденно проснувшуюся соседку взмахом руки: — Отличная прическа, Крис! Как насчет бодрящего отвара? Та уронила едва приподнятую над подушкой голову и пробормотала что-то невнятное, но брат уже вскочил и принялся хозяйничать, расставляя чашки. Поняв, что больше не придется спать я простонала: — Кэсси, чего ты такой бодрый, а? — Отоспался дома, там без тебя и нечего делать. Отец сетовал, что ты не приехала, Лаисса передавала привет. — Только не говори мне про Лаиссу! Нехотя поднялась и поплелась в ванную первой. Когда вернулась, увидела, как Крис в пижаме и с кривой гулькой на голове с интересом слушает брата, а тот травит очередную байку, активно жестикулируя и изображая в лицах. Немного послушав, я поняла, что он рассказывает об испытании в начале года, когда оборотникам следовало убить живого кролика и съесть, а он вместо этого унюхал булочки. А через несколько часов учеба началась, и я поняла, как правильно сделала, что училась. Первым занятием у врачевателей шла практика по первой помощь, где мы должны были определить с помощью магической диагностки, что с пациентом и как ему помочь самым лучшим образом. То есть так, чтобы он дожил до момента, когда попадет в руки настоящеговрачевателя, а не недоучки. Пациент, которого мы спасали был даже не магическим муляжом, а простой соломенной куклой с криво нарисованным лицом и пуговицами вместо глаз. Надо сказать это было весело, и мы хохотали до слез уже над самой нелепой куклой, а выслушивая язвительные замечания преподавателя и вовсе надорвали животики. Худой и постнолицый магистр Эрин Миррэ с крючковатым носом и застегнутым на все пуговицы форменным сюртуком, монотонно давал задания и комментировал каждое наше действие, да так в точку, что мы надрывали животики. — Мужчина. Примерно сорок лет. Лежит на спине. Дыхание прерывистое. На губах пена. Ваши действия. Калла, — дал он слово поднявшей руку одногруппнице. Та, сдув непослушную прядь с лица, бойко затараторила. — Осматриваем тело визуально, а затем... — Отлично, Калла. Веще только осматриваете, а несчастный уже — тело. Раздался очередной взрыв хохота, а магистр продолжал: — Фордж. — Осматриваем пострадавшего визуально, затем проводим первичную диагностику состояния, определяя повреждения и приступаем к оказанию первой помощи, — выкрутился крупный блондин, старательно хмуря брови. — И что показала диагностика? Парень растерялся. — Ну. Пострадавший, — он задумался, нахмурив густые брови еще сильней. — Пострадавший он. Он. — Пострадал! — выкрикнул кто-то позади. — Действительно пострадал! — всплеснул руками препод. — А я-то все думаю, чего мы тут все собрались? Фордж, что вы забыли? Парень покраснел, но совсем потерял дар речи. Отстающим он не был, но мозговые штурмы точно не его конек. Решив выручить неплохого в принципе парня, я подняла руку. — Нэппингтон? — переключился на меня магистр. — До диагностики следует определить ситуацию. Осмотреться и понять, что именно произошло и не грозит ли опасность, отсюда строить свои действия. — Продолжайте, — Миррэ сильнее сощурил глаза, еще больше напоминая коршуна и спросил, позволив проскользнуть заинтересованности в голосе. — Что происходит вокруг? Я поняла, что дальше все зависит только от моей фантазии. Полный интерактив с нелинейным развитием событий. Почему бы и нет? — Он лежит под деревом, вокруг все спокойно, угрозы нет. Можно смело оказывать помощь, не рискуя применять портал без осмотра. Миррэ молчал, и я осторожно продолжила. — Диагностика показала, что он отбил себе внутренние органы при падении с высоты, и сломал обе ноги. — Как вы это поняли, вы же не прикасались. — Глубокое сканирование с параллельным восстановлением, — решила блеснуть новыми знаниями я. — И у вас теперь тело, Нэппингтон, — вздохнул преподаватель. — Почему? — Вы не проверили предварительно какой процент крови лла’эно у этого несчастного. У него всего пять процентов, он не маг. Параллельное восстановление при таких повреждениях его убьет. — Андрес? Мое место занял субтильный паренек, который стоял от меня слева. Я пожала плечами и улыбнулась. Обидно не было, хотя и немного нечестно. Дар врачевания еще не делает тебя специалистом. К счастью на ближайшее время нашим пациентом так и останется эта соломенная кукла, не считая товарищей по учебе, которые добровольно требуют помощи. Следующим предметом шла медицинская рунология, и письменная проверка знаний показала, что не зря я столько пыхтела. Сдала на высший балл. Потом наступила очередь физподготовки, где нас нещадно гоняли, хотя и не так жестко как, к примеру, оборотников, но мне хватило и этого. К концу перед глазами плыли круги, я задыхалась, ругая себя, что не тренировалась на каникулах как следует и совершенно ослабла. Прибегать к магическому самовосстановлению не рекомендовалось, это было чревато привыканием. Организм со временем сам разучится заботиться о себе. Признаюсь, сегодня я нарушила это правило, и немного облегчила себе жизнь. Ровно настолько, чтобы идти не шатаясь. На обеде мы собрались все и уже немного пришибленные, утренний пыл как-то разом поугас. — Что-то преподы зверствуют, — посетовал Кэсси, опуская на стол заваленный едой поднос. У Льяры было не меньше. — Ага, — согласилась с ним Кристалиа. — Можно к вам? — от неожиданности я даже вздрогнула, не ожидая, такого от Парами, который давненько перестал с нами обедать. — Да! Конечно садись! — радостнее, чем полагалось бы воскликнула Крис, поспешно освобождая оборотнику место рядом с собой. Я промолчала, мысленно задавшись вопросом — зачем? — У меня новости от Аслана, он прислал нам письмо. Всем привет передает. Он положил конверт на стол, предлагая прочесть. Сандр бесцеремонно цапнул его и принялся читать вслух, изображая южный акцент и вставляя словечки, которых там, скорее всего и не было. Оказалось, аррендольский принц планирует вернуться в академию в следующем году на наш курс или снова на первый, тут уж как получится. Пока у него какие-то проблемы, он упомянул, что пророчество сбылось, но, к счастью, не так, как он думал. Обещал рассказать подробнее потом. Затем шли отдельные приветы и пожелания для каждого из нас, для всех нашлись теплые слова. — И подпись «Аслан Эль-Фарез», — закончил брат. Мы тут же принялись вспоминать забавного и такого приятного в общении парня. — Аслан отличный мужик, даром, что принц! — с теплотой отозвался Сандр. Предсказуемо мы тут же принялись гадать и строить теории, что такого могло случиться в Аррендоле, что ему пришлось прервать учебу в академии. — Может война какая? — предположил Парами. — Нет. Я бы наверняка знала, — уверенно ответила Кэс. — Пророчество! Кто в курсе, с чем оно связано? — я поочередно посмотрела на брата и Парами. — Это вы с ним дружили прежде всего, он с вами не делился. Оба переглянулись и пожали плечами. — А мне кажется, дело в культистах, — нахмурилась Льяра. — Эти гады кому угодно проблемы устроят. — Думаешь, до Аррендола они тоже добрались? — Почему нет? — Как же искоренить этих гадов, чтоб они там друг друга сожрали! — в сердцах воскликнул Кэсси. — Уничтожить кровавый источник. — Что? — парни недоверчиво на нее уставились. Ты хочешь сказать, что он... — Существует, — подтвердила Льяра, и мне почудилось что на мгновение я увидела вокруг нее ее внутреннего зверя. — Я видела его, когда в попытках выбраться пробовала порталы Амалии — той дряни, которая пыталась захватить нейтральный источник Сатор-Юти, — пояснила она для тех, кто не в курсе. Огромная кошка вокруг нее ощетинилась и зарычала, но тут же видение исчезло, а подруга продолжила: — И пока он существует, мы не можем чувствовать себя в безопасности. — Но... Кто на такое способен? — в священном ужасе поинтересовалась Крис, которая слушала нас открыв рот и жадно внимая каждому слову. — Лорд Сатем. Отец, — ответили мы в один голос.
Глава 17
Магистр Нарэм Гофф, так похожий на Снейра — персонажа из саги о «Карри Гоптере» вышел из теней сразу за распахнутой дверью зала концентрации, притворив ее за собой. Он опоздал почти на десять минут, и поэтому не стал утруждать себя приветствием, сразу приступив к делу: — Разбейтес-сь на тройки и сформируйте круги с-силы, Курс «Основы концентрации и управления энергией» читался одновременно у всех первогодок независимо от специальности, практика тоже была совместной. На тройки мы заранее разбились, сидя на толстых матах, которыми был устлан весь пол, осталось только взяться за руки, что мы и сделали. Я сидела в компании Льяры и Кэс, а вот Крис компания не досталась. Не нашлось лишней пары друидов. И вы Лесси, — обратился он к такому же одинокому теневику. — Торс-стон, выполняйте задание самостоятельно, — не забыл про нее преподаватель и дал отмашку всем. — Приступайте к разминке. Это было привычное начало урока. Каждый из нас зачерпнул порцию энергии жизни из окружающего пространства и придал ей плотность, так чтобы она стала видимой. В воздухе перед нами почти мгновенно возник идеальный шар, переливающийся полупрозрачной зеленью. — Очень хорошо! — похвалил нас магистр Гофф. — У кого получилось, приступайте к геометрии. Пос-следовательность: конус, куб, пирамида, тор. Он двинулся между сидящими на матах студентами, иногда отпуская замечания или давая совет. Мы же послушно принялись изменять форму сгустка. Получалось неплохо, за полгода учебы мы неплохо освоились с этим делом. — Отлично. А теперь индивидуально. Последовательность та же: шар, конус-с, куб, пирамида, тор. Убедившись, что с разминкой у всех заладилось, Гофф скомандовал отдых, и сгустки энергии развеялись. В зале концентрации особым образом поддерживалось строго определённое количество энергии всех трёх видов — жизни, света и теней. Это позволяет преподавателю четко контролировать наши способности и моделировать различные ситуации. Именно здесь мы учимся распределять силы, брать ровно столько, сколько нужно и использовать экономно. — Со временем вы поймёте, как важно уметь в любой ситуации получить необходимое из имеющегося под рукой. Даже с приличным потенциалом, но не умея правильно распределять рас-сход энергии, вы как маг не сос-стоитесь, — любил повторять магистр Гофф. — Сегодня будем учиться преобразовывать энергию из одного вида в другой. Все прочитали по-сследнюю лекцию? Народ загудел, и было видно, что некоторые забыли подготовиться. — Вижу не все прос-снулись. Откройте учебник на странице с-сто шестьдесят вос-семь, параграф с-семнадцать. У вас десять минут. Все зашуршали страницами. Преобразование часто встречалось нам в тексте и почти под каждой темой имелась таблица, где указывались затраты всех энергий, требуемых для тех же целей. Конечно, никто так скрупулезно не считает, когда действует, но все же мы должны уметь это делать. Я быстро пробежалась глазами по тексту, освежив знания. — Основной принцип, который надо понимать — количество энергии расходуется один к трем. Что это означает, Гроссентале? — Это значит, что чтобы бы получить нужное количество энергии одного вида, расходуется в три раза больше любой другой, — бойко ответил Севиндж. — Верно. А в какой вид можно преобразовать энергию. Хортес-с? — Только в свой, — бодро отрапортовал Кэсси. Я подняла руку раньше, чем толком сформулировала вопрос. — Нэппингтон? — удивленно поднял брови магистр. — Вы что-то хотели? Он не любил, когда перебивали опрос. — Магистр Гофф, можно вопрос? — видя, как теневик недовольно закатывает глаза, я поспешила спросить, что хотела, не тратя зря времени. — Что, если маг оперирует сразу двумя видами энергии? Он может преобразовывать и в тот вид, и в иной? — Хм. Наверное, вы имеете ввиду принца Вердериона? Да, маг его уровня на подобное способен. Это вс-се? Я мотнула головой. — А если не его? Если это, к примеру, молодой маг, способности к управлению вторым видом энергии у которого открылись совсем недавно? — Мечтайте после занятий, Нэппингтон. Не отнимайте наше время. — Магистр Гофф, нам тоже интересно! — поддержал меня Кэсси. — Да! — не отставал от него Севиндж. На удивление много голосов наперебой затребовали ответ. — Хорошо. Если такое маловероятное дарование теоретичес-ски явится, то первое время ему будет сложно иметь дело со вторым видом энергии. Кстати, почему, Неппингтон? Можете это нам объяс-снить. — Наверное, потому что это требует больше сил. Непривычно, — пожала я плечами. — Вы так говорите, словно сами пробовали, — усмехнулся Гофф странно глянув на меня. — Норанг? — дал он слово Льяре. — Можно я дополню? — она слегка покраснела. — Поделитес-сь-ка с нами тайнами Оэльрио. Кому, как не вам, знать об этом больше остальных, — чуть насмешливо улыбнулся преподаватель. — Это бывает неприятно. К примеру, при использовании теневых клинков ломит руки. Этот факт вызвал бурное обсуждение, посыпались вопросы, но магистр быстро восстановил дисциплину, разбил нас на три группы по видам энергии и принялся объяснять задание. Первыми шли конечно же его любимые теневики. Из зала убрали всю теневую энергию, после чего каждому по очереди следовало продемонстрировать преобразование из двух оставшихся поочередно на примере того же простого упражнения «куб, шар, тор...». Получалось по-разному, студенты пыхтели и напрягались, а фигуры получались далеко не у всех, и зачастую далеки от совершенства. Я с нетерпением ждала своей очереди. Отчасти, потому что после успешного выполнения задания ставился зачет, и можно было быть свободным. Друиды шли вторыми. Нас Нарэм Гофф любил большее, чем световиков, но те не осмеливались роптать, да и привыкли к такому раскладу вещей. — Нэппингтон, — наконец, я дождалась собственной фамилии. Сейчас в зале не было ни капли энергии жизни, так что прочие ощущались особенно остро. Привлекающая меня теневая присматривалась, точно приручаемый зверь, решившийся подойти и обнюхать ладошку. Свет был холоден и ослеплял. С ним было особенно сложно, но именно с него я и решила начать, понимая, что потом будет легче. Первые несколько мгновений, вообще не получалось даже зачерпнуть. Разочарованная собой, я уже думала, что ничего не получится и я опозорюсь первой, но потом мне все же удалось собрать какой-то бесформенный сгусток, отдаленно напоминающий шар. Выполнить остальные фигуры не стоило и мечтать. Я почувствовала себя неважно, по вискам тек пот, но ни куб, ни тор не желали складываться. — Довольно, Тилирио. Вам стоит с-сделать передышку. — Но я еще не попробовала тени! — возмутилась я. — У меня все получится. — Нет! Еще не хватало, чтобы вас отс-сюда пришлось в лазарет портировать. Придете на перес-сдачу через неделю. — Но, магистр... — Отдохните, Нэппингтон. Приготовьте себе восстанавливающий отвар, вы же умеете его готовить? — Да, но. — С-свободны, Нэппингтон. Хортес-с, — магистр, игнорируя меня, вызвал брата. — Он не дал мне шанса! — тихо возмутилась я, стоя рядом с девочками. — Ты и правда бледная, — не согласилась со мной Кэс. — Это может быть опасно. Я решила дождаться подруг, и размышляя наблюдала за остальными, у которых все получалось довольно сносно. Моя самооценка падала все ниже, пока я внезапно не осознала, в чем дело. Тени не дружат со светом! И если для прочих друидов обе эти энергии равноценны, хоть и чужды, у меня все немного иначе. Стоило это сообразить, как мне полегчало. По крайней мере морально. Физически я все еще испытывала дискомфорт и слабость. На занятии по физподготовке мое состояние стало еще хуже. К слабости добавилось головокружение, и инструктор Марион, молодой и симпатичный, который вел занятия вместо Тагрэ, то и дело косился на меня. Упрямо стиснув зубы, я бежала за остальными, с каждым неверным шагом все сильнее отставая. Раздался свисток. — Нэпингтон, подойдите ко мне. Я с затаенным облегчением сошла с беговой дорожки и подошла к преподавателю. — Вы меняете дорожку по какому-то известному только вам принципу, или вам нехорошо? — он сочувственно улыбнулся. — Да. Я неважно себя чувствую. Думала пройдет, но. — Отправляйтесь в лазарет, Тилья. Мне не нравится ваша бледность, похоже на легкое истощение магических сил. Что у вас было до моего урока? — «Основы концентрации и управления энергией». — Понятно. Такое бывает. Идите в лазарет и не забудьте на следующее занятие показать мне справку, что вы действительно там были, — он подмигнул. — Спасибо. Обязательно загляну. Я покосилась на Севинджа, который бегал вместе с остальными, значит и правда придется сдаться мэтру Такулу. Ну и ладно. Махнув рукой одногруппникам, я поплелась в сторону Древа академии. — Я провожу! — раздался позади голос Дока. — Куда?! Назад Гроссентале! — рыкнул на хитрого врачевателя инструктор. — Вам бы только отлынивать от физподготовки. Дополнительный круг! — За что?! Я улыбнулась. Севиндж и правда был готов был на что угодно, чтобы днями пропадать в лазарете. Увлеченный парень. Льяру я встретила на подходе к кабинету, от физподготовки она была по понятным причинам освобождена. — Ты что здесь делаешь? Ты в порядке? — я с тревогой посмотрела на подругу. — В полном! — отозвалась та. — Это все Верд. Кажется, он сошел с ума. — Что случилось? — Носится со мной как с хрустальной вазой. У меня голова закружилась, такое у беременных бывает, вот и отправил меня сюда, а мне просто душно в комнате. — Душно? — удивилась я. — Да! Он решил, что я замерзну и зачем-то нагрел ее. Знаешь, он хватает всякую дурь про беременных, а затем повторяет точно какая-то кумушка! Лицо подруги выражало такое негодование, что я не выдержала и рассмеялась. — Нет, только послушай! Он заявил, что культисты могут добраться и до нашего дома, и предложил мне пожить немного здесь, пока ситуация не проясниться. А на самом деле, просто услыхал от кого-то, что беременным вредно использовать порталы! — Верд любит тебя и заботится. Тебе повезло, не сердись на него. — Я и не сержусь. Вот только огрею разок палкой. И перестану! — она капризно надула губы. А через мгновение мы уже обе смеялись. — Кстати, а ты тут какими судьбами? — внезапно поинтересовалась она. — Да вот, тоже голова кружится... Мэтра Такула внутри не оказалось, и мы присели на диванчик в приемной, принялись болтать обо всем подряд. — Как же достали эти культисты! Из-за них я отца так редко вижу. — сетовала Льяра. — Знаешь, мне кажется, с тех пор как вернулась мама, он сам не свой. И я его понимаю. Знаешь, что она мне сказала на свадьбе? Я мотнула головой, припомнив, что она мне ничего такого не рассказывала. — Хорошо, что выбрала оборотника, теневеки никакие в постели. Понимаешь, да? Мне очень надо было узнать про отца такое! — Да уж... Некрасиво с ее стороны. — Материнское напутствие! Слов нет, — подруга погрустнела. Некоторое время мы сидели молча. — Знаешь, Тиль? Вот я сейчас счастлива, и вижу, как он одинок в нашем большом доме. Раньше там всегда была я. Встречала его, забиралась на колени, мы болтали. А теперь? Раньше я дико ревновала и даже слушать не желала про других женщин. Он знал это и старался меня не нервировать, но теперь я жалею, что не нашлось той, что стала бы ему достойной спутницей жизни. Я бы хотела, чтобы нашлась такая, которую бы он не пугал. Такая, чтобы видела в нем мужчину, а не Грозного Теневого Мага, главу службы безопасности или правую руку императора. Такую, чтобы его по-настоящему любила. Она посмотрела на меня так, что я едва не призналась.
Глава 18
Я смотрела на письмо, и хмурилась. — Что-то случилось, Тил? — поинтересовалась Крис. — Тебе снова нехорошо? Я помотала головой, и соседка, протиснувшись мимо меня потянулась за чашкой. — Будешь? — спросила она. — Нет. — Нет не будешь, или нет — не случилось? — улыбнулась природница. — Не буду. Случился лорд Иртон. Я не видела смысла скрывать от нее то, что испортило мне настроение. Сегодня была пятница, занятия уже закончились, и я собиралась пойти вечером в библиотеку, поискать информацию о тех, кто, как и я мог управлять сразу двумя видами энергии. Нет я пока не стала теневиком, но какие-то новые способности у меня точно проявлялись, и теперь я была уверена, мои периодические головокружения, внезапная тошнота, неожиданна смена вкусов и переиодическая слабость как-то с этим связаны. — Так что там с этим Иртоном? — поинтересовалась Кирс, подсыпая себе в чашку какой-то порошок. Запахло горьким. — Ужин. — Он все же не отстал от тебя? Видимо, нет. Кристалиа бесцеремонно сграбастала со стола письмо и пробежалась глазами по строчкам. Я испытала приступ раздражения, но не стала ничего говорить. — О Великая Мать! Он и правда мерзкий тип! — она подняла на меня глаза. — Прочитала приписку? — криво ухмыльнулась я. — И что? Ты послушаешься? — Да ни за что! Ты случаем не умеешь наращивать кривые уродливые зубы с желтым налетом? — С налетом?! Нет, — удивленно протянула природница. — А что? Так можно? Я пожала плечами и не стала отвечать. Иртон в своем письме отметил мой дурной вкус и просил одеться подобающе. В нормальную человеческую одежду. И не брать с собой обещанный в прошлый раз учебник по паразитологии. От запаха отвара, что пила Крис на меня снова накатила дурнота. — Схожу-ка в библиотеку, возьму справочник кожных заболеваний для старших курсов, там картинки такие яркие... — пробормотала я и, прихватив пару не нужных мне книг, которые следовало сдать, вышла в коридор. На миг остановилась, борясь с приступом слабости, чаще прочих симптомом мучали меня последние две недели. Преподаватели и мэтр Такул отмечали у меня наличие легкого магического истощения, но я так и не поняла, где и когда я его могла заработать. Не на практике же у Нарэма Гоффа в тот раз. Магистр Снейр меня больше не допускал до практических занятий, требуя справку из лазарета, а мэтр Такул ее не давал, так что я вынужденно обходилась теорией и подумывала наведаться к другому доктору, заподозрив нашего в некомпетентности. Справочник кожных заболеваний мне в библиотеке на вынос не дали, сказали, что рано мне еще, так что возвращалась я не солоно хлебавши, когда прямо надо головой раздался голос Ханимуса Каррэ: — Студентка Нэппингтон, загляните к лорду Ярранту, он ждет вас в моем кабинете. Вопреки обыкновению, говорил бывший ректор негромко, не во всеуслышание, как порой бывало. — Прямо сейчас? — Да, прямо сейчас. Поторопитесь. Не задерживайте советника, он только ради вас сюда явился, забросив более важные дела. В груди затрепетало, и даже в жар бросило. Тщательно подавляемые мысли обрели силу и встрепенулись, разом напомнив внезапный поцелуй и тот холодный тон, которым лорд Сатем говорил со мной после. — Только ради меня? Ладошки вспотели, а пол коридора скакнул куда-то в сторону, бросив меня к стене. Я зажмурилась. — Что с вами Тилирио? — Ничего. Сейчас все пройдет! — поспешила уверить его я, испугавшись, что вместо кабинета ректора, меня могут отправить в лазарет, а тем временем мой Грозный Теневой маг снова отправится ловить культистов, или чем он там так занят в последнее время. К счастью, мне сразу же полегчало, и даже случился прилив сил. Я бодро зашагала вниз по лестнице, едва удерживаясь, чтобы бегом не побежать и гадая, что он мне скажет? О чем будет наш разговор. А лучше, никаких разговоров. Хочу, чтобы он просто соскучился! Отворяя дверь кабинета, я представила, как лорд Сатем обнимет меня или даже снова поцелует. — Студентка Нэппингтон, спасибо что не заставили ждать, — сухо поздоровался советник. Сухо и так холодно, точно он неделю пробыл в снегах Файбарда и насквозь проморозился. И это его «студентка Нэппингтон», он и раньше-то меня так не называл. А наедине в этом и вовсе не было смысла. — Здравствуйте лорд Са... Яррант, — ответила я в тон ему, остановившись, не доходя до стола, за которым он сидел. — Вы хотели меня видеть? Великая Мать, что же так горько во рту, и замерзли ладошки?.. Я опустила глаза, и увидела, как убираются под стол, потянувшиеся было ко мне тени. И страстно захотела ощутить их собственной кожей. Сглотнув, заставила себя посмотреть прямо на советника. Не понимая, что я сделала не так, но я ни в чем не виновата, чтобы он теперь так вел себя со мной. — Да. Я увидел, что для вас на сегодня заказан пропуск. На вечер. — Да, — я кивнула, не ожидая, что разговор зайдет об этом. — А знаете ли вы, куда ведут указанные в вашем пропуске координаты? Я пожала плечами. Иртон настаивал, чтобы я оделась прилично. Возможно, он снова хочет поужинать со мной в каком-нибудь столичном ресторане? Скорее всего. — Какой-нибудь ресторан, наверное? — ответила я, и только потом сообразила, как это могло для него прозвучать. Советник тяжко вздохнул и поднялся с кресла. Прошел к окну и остановился, глядя в него. — Я не имею права вмешиваться в вашу личную жизнь, Тилирио, — он говорил, не оборачиваясь, — но считаю своим долгом предупредить, что обязан буду связаться с вашими опекунами, и рассказать об этом визите. — Да, лорд Сатем, — ответила я мягко. От привычного обращения советник даже слегка вздрогнул, обернулся через плечо и посмотрел на меня пронзительно-пристально. Ко мне тотчас устремились тени, на миг окутав с ног до головы. Я резко втянула воздух, едва не выгнувшись от невероятно приятного ощущения, закрыла глаза, но тут же все исчезло. Советник уже взял себя в руки и снова смотрел в окно. — Ступайте, Нэппингтон. Я кивнула, хоть он и не мог этого увидеть, и на дрожащих ногах отправилась к выходу. — Тилья! — окрик застал меня на пороге. Теперь уже я не стала оборачиваться, боясь, что расплачусь. — Не снимайте амулет вызова, что я вам дал. Зовите, если понадоблюсь. С трудом проглотив ком, что перекрыл мое горло, я тихо ответила: — Я не стану отвлекать вас по пустякам. — Вы — не пустяк Тилирио, вы... подруга моей дочери. Не совсем то я хотела услышать, но и это немало. — Спасибо, лорд Сатем. Сатем Яррант Советник как мог загружал себя работой, чтобы выбросить из головы ненужные мысли. Но стоило сомкнуть глаза, как пред внутренним взором вставал образ рыжеволосой подружки его дочери. Она отравила его своей красотой, непосредственностью и молодостью. Он понял, что и в прежние годы вряд ли желала кого-то настолько сильно, даже его тяга к Дариа неуловимо отличалась. По крайней мере к жене его тени были равнодушны, как и ко всем другим женщинам, прошедшим через его постель или жизнь. — Кто она такая? — не уставал задаваться он вопросами. — Что она такое? А после того, как позволил себе ее поцеловать, он долго думал, как быть дальше. Думал и не мог прийти к какому-то решению. И если с Дариа он развелся, то Элья... Больше всего советник боялся навредить своей дочери. Парадокс, но он даже обрадовался активности культистов, хотя как можно радоваться гибели ни в чем неповинных людей, страдающих от взрывов, что гремели в столице? Зато он так был загружен отчетами от оперативных групп, и допросами, что ни о чем другом было некогда думать. Виновников находили, но мало кто мог сказать что-то толковое. Это были либо фанатики, свято верящие в идею магии для всех. Либо люди, которые не могли объяснить, как и зачем сотворили такое. Это особенно пугало, создавалось впечатление, что ими кто-то управлял. Если это действительно было так, и культ Кровавой Луны научился управлять не только животными, опасность приобретала совершенно иные масштабы. Нельзя было доверять никому, враг посредством подчиненных ему людей, мог проникнуть куда угодно. Будь то дворец или Древо академии, уж очень сходны были симптомы у декана Ланме, что набросился на студенток и у тех, кто попал к ним в руки. Но самое ужасное, что распознать подчиненного заранее, нет никакой возможности. Советник вышел на связь с «Уроборосом» и попросил о содействии. И вот сегодня он привычно просматривал очередной отчет, который ему предоставлял «Волчьи Тени», приписанные к академии. Не то чтобы это входило в его обязанности или требовало личного внимания, но день за днем он это зачем-то делал. На этот раз взгляд сам зацепился за что-то, что заставило его задержать листок в руках, дольше, чем это обычно требовалось. — Тилирио Нэппингтон... — прочел вслух он одну строчку. Советник хмыкнул, он хорошо помнил, что с тех пор, как причина его горячих снов вернулась к учебе, она только однажды покидала академию и вспоминать об этом ему совершенно не хотелось. Что же на этот раз? Лорд Сатем не долго договаривался с совестью и сразу же проверил указанные в заказанном для Тильи пропуске координаты. Результат его неприятно удивил. — Поместье Иртон Холл? Он поднял архивы, чтобы проверить все, что ему известно об этом человеке, и даже обнаружил досье. Никакого особого криминала там не было, не считая того, что лорд Иртон был большим любителем молоденьких женщин и из-за этой своей любвеобильности три года назад проходил подозреваемым по одному делу об убийстве. Маньяка, впрочем, нашли, и это оказался совсем другой человек. Заподозрили же Лео Иртона по причине того, что у него слишком уж часто менялись служанки, все как одна юные и хорошенькие, но все, кроме одной несчастной остались живы и вполне довольны полученной оплатой. Все, на что они жаловались, были постельные пристрастия Иртона, которые не для всех оказались приемлемыми. Собственно, это и обосновывало их увольнение из его дома. В последние же полгода служанки не менялись, и связано это было с тем, что дела лорда Иртона шли неважно. Из-за нападения культистов на один из отдаленных городков, на севере он потерял небольшой золотой прииск, который достался ему по наследству, а теперь то место поглотила Чаща и на то, чтобы добраться и возобновить работу нужно было много средств, который у Иртона не было. Банки отказались дать ему ссуду нужного размера, а накопленное стремительно таяло. Советник покривил душой, когда сказал Тилье, что вынужден будет сообщить опекунам об этом визите. Еще до ее прихода, он связался с Хортес Холл и молодая женщина, представившаяся Лаиссой Соронг, будущей леди Хортес, сказала, что Лео Иртон — жених их воспитанницы.
Глава 19
Чем ближе подходило время ужина, тем больше я нервничала. Меня бросало то в жар, то в холод. Я едва не принималась зубами стучать. — Да что это со мной такое? — спросила я у собственного отражения в зеркале. Там отражалась девушка — синий чулок, невероятно бледная с испуганными большими глазами. Одолевали нехорошие предчувствия, я не могла думать ни о чем, кроме причин того, почему Иртон возобновил эти идиотские свидания. Или это на меня так повлияла встреча с лордом Сатемом? — Так. Хватит! — сказала я сама себе и поднялась. До срока еще почти полчаса, но я изведусь. А пойду-ка я заранее. Скорее всего Иртон снова пригласил меня в приличное заведение, раз просил одеться как подобает. Вот приду, припозорю его своим внешним видом, да еще и скандал закачу прилюдно. Отругаю за то, что он опаздывает. Пусть видит, что выбрал не только невесту с отсутствующим вкусом, но еще забывчивую, невнимательную и склочную. Я окинула взглядом комнату, остановившись на вазочке с вареньем на столе. — И неряху! — зло добавила я, макнув туда палец и мазанув по уголку рта. Подумав, уронила несколько капель на платье. — Так-то! Меня больше не волновало то, что кто-то увидит меня такой, когда торопилась к порталам. И на этот раз я использовала теневой, через головокружительное мгновение, во время которого желудок подпрыгнул к горлу и вернулся назад, оказавшись на месте встречи. — Твою ж... — прошептала я, попятившись, когда поняла, что я не в ресторане, и попыталась вернуться назад, но портал уже погас и больше не откликнулся на мысленный код-образ. — Добро пожаловать в Иртон Холл, Тилирио. Рад что ты так скучала по мне, что пришла заранее. Улыбающийся Иртон появился в тот же миг, неспешно приближаясь. Он был одет в домашние брюки и жилет, поверх рубашки со свободными рукавами. Его богатая каштановая шевелюра, обычно тщательная уложенная, выглядела немного небрежно, и весь его вид говорил, что он находится в собственных владениях и может себе позволить. В этот миг я осознала, что целиком и полностью ошиблась с прогнозами. — Мы так не договаривались! — пискнула я, отступив еще на шаг и едва не упершись спиной в стену. — О! Не стоит так переживать. Это просто семейный ужин, — с улыбкой отмахнулся Иртон, протягивая руку. — Ну же, Тиль! — Семейный ужин? — Да. Твой дядя и Лаисса скоро присоединятся к нам. Дядя? Мне даже немного полегчало. И правда, что он мне может сделать? Я вздернула подбородок и подала ему руку для поцелуя, моля Великую Мать, чтобы это приветствие закончилось раньше, чем меня стошнит, или чем я упаду в обморок, несмотря на духи от мамы Кэс. Оказаться беспомощной рядом с этим человеком мне бы совершенно не хотелось. Иртон стиснул мои пальцы и поднес к губам, задержав чуть дольше, чем требовалось. — И да, ко мне ты можешь прийти хоть в мешковине, я все равно помню, какая ты в чулочках — проворковал он. Были бы мои волосы свободны, встали бы дыбом. Ведь я сообразила, где именно он мог меня такой увидеть. — Зеркало в салоне было двухсторонним. Ты смотрела на себя, а я — на тебя, пояснил о и коснулся губами моей руки Я внутренне вздрогнула от прикосновения прохладных, отчего-то немного влажных губ. Наконец, Иртон выпрямился, но вопреки ожиданию, мою ладонь не выпустил, а потянул на себя, вынуждая шагнуть с портальной площадки. Затем резко остановился, всматриваясь мне в лицо. — У тебя тут что-то... Большим пальцем свободной руки, он стер варенье с моего лица и. Сунул его себе в рот, довольно причмокнув. Меня замутило, я потянула руку на себя, и отступила назад. — Пожалуйста, прекратите! — получилось твердо и даже немного угрожающе. — Ты первая это начала, — только и усмехнулся Иртон. — А я просил тебя нормально одеться. Мне осталось только недовольно сопеть, злясь на себя. — Перемирие? — Иртон поднял открытые ладони вверх, демонстрируя, что не собирается больше хватать меня за руки и все такое. — Идем за стол. Он пошел первым, по пути комментируя, откуда были привезены эти ковры и вазы, какой архитектор спроектировал это крыло и кем были подарены эти подлинники Викельангело, что висят по стенам. Кажется, дом и правда был богатым и красивым, местами даже роскошным, но это меня никак не цепляло и не заставляло пересмотреть свое отношение к жениху. А шли мы уже долго. Я даже начала подозревать, что вся эта экскурсия и рассчитана на то, что если не запутать меня так, чтобы я не нашла путь к выходу, то уж точно, чтобы затмить роскошью глаза и бросить в объятия такого состоятельного жениха. — Это я с отцом на приисках, мне тут семь. Правда, прелестный ребенок? Хозяин дома сделал очередную остановку, показывая мне фото в рамочках на стене. Их было много, и на каждой присутствовал он. И на каждой из них он мне не нравился! Не семилетним гаденышем с капризным выражением лица, ни двадцатилетним студентом первого курса с самодовольной рожей и падающей на нее густой челкой. — Я пользовался большой популярностью в то время, — продолжал хвастаться он, указывая на фото, где у него на обеих руках висели две красотки с яркой внешностью — рыжая и брюнетка. Обе смотрели на него с обожанием. — А когда прибудут мои родственники? — перебила я, чувствуя, как напряжение, ненадолго меня покинувшее, возвращается с каждым поворотом. Я совершенно запуталась и — Если они пунктуальнее, чем кое-кто, — Иртон игриво коснулся кончика моего носа указательным пальцем прежде, чем я успела отшатнуться, и сверился с механическими наручными часами. — Минут через десять. — Тогда не пора ли идти их встречать? Судя по тому, как долго сюда добираться, на путь туда и назад, уйдет не меньше двадцати минут. А ведь мы пока до столовой не дошли. — А вот и нет, — улыбнулся Иртон и распахнул ближайшую дверь: — Сюда, пожалуйста. Я осторожно заглянула в дверной проем, но там и правда оказалась столовая. Белая скатерть, накрытый на четверых стол. Похоже, не обманул меня женишок. — Смелее! Не думал, что ты так меня боишься. — Я не боюсь. Я не могу понять, почему именно я? Иртон только закатил глаза, и галантно отодвинул мне стул. Большие часы на стене показали, что до условленного времени осталось всего несколько минут. Я беспокойно заерзал на сидении и вскочила: — Не пора ли идти встречать дядю Раша? Нехорошо, если гостям придется стоять в пустом портальном зале. Долгое мгновение Иртон непонимающе на меня смотрел, а потом спохватился. — Да! Действительно. Время с тобой летит незаметно. Я скоро вернусь. Не скучай. Он оставил меня и вышел. И я готова была поклясться, что слышала, как щелкнул замок. Вскочила мгновением позже и, подбежав к двери, дернула ручку. Так и есть! Паника захлестнула меня с головой, я беспокойно заозиралась, толком ничего не видя. Или это меня настиг новый приступ? — Тише! Тише! — я прижалась лопатками к груди и закрыла глаза. Задышала определенным образом, направляя крохотные порции энергии жизни в определенные точки организма. Это подействовало. Стало легче и в голове прояснилось. Так. Ясно одно, вряд ли я увижу тут дядю Хортеса или хотя бы Лаиссу. А Иртон задумал неладное. Надо возвращаться в академию, лишь бы порталы работали. Он заблокировал теневой, которым я воспользовалась, но остальные могут работать. Допускать мысль, что это не так мне не хотелось. Не позволяя себе метаться, я быстро, но спокойно двинулась по периметру. Особняк у Иртона большой, но некоторые вещи остаются неизменными. Например, коридор для слуг и вход туда, скрытый за портьерой. На мое счастье, я оказалась права, а дверь не запиралась. Я выскочила туда как раз в момент, когда снова щелкнул замок. Донеслось приглушенное ругательство, послышались шаги. Я поспешно осмотрелась, решая, куда лучше бежать. У Иртона было серьезное преимущество, он знал этот дом как свои пять пальцев, и ему ничего не стоило меня отыскать. К тому же я не знала, каков тут охранный контур и опасалась напороться на слуг, хотя до сих пор и не встретила ни одной живой души. Искренне надеясь, что он не заметил, что я только что вышла, я скользнула в дверь напротив, больше все равно бы никуда не успела. Оказалась я в небольшом полутемном помещении вроде кладовки, которое больше напоминало ловушку. Стоит хозяину дома сюда заглянуть, и он меня заметит. Затаив дыхание, я слушала, как гулко бьется сердце. Робкая мысль о том, что я веду себя глупо, и ничего плохого не случится промелькнула и исчезла. Иртон не предупредил, куда меня приглашает. Он заблокировал портал, наврал мне о дяде Хортесе и к тому же запер. Так не поступают с гостями, и тем более с будущей невестой. Не знаю, что именно он задумал, но мне точно не понравится. — Тилья, я знаю, что ты здесь! — голос Иртона раздался так неожиданно и близко, прямо за дверью, что я едва не взвизгнула. Он находился прямо за дверью и скорее всего понял, что деться мне было больше некуда. Великая Мать! Хоть бы он меня не нашел! Хоть бы не увидел! — Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! — игривым тоном проговорил Иртон, и от этой детской считалки мне еще сильнее подурнело. Дверь резко распахнулась, у меня снова потемнело в глазах. Искаженное странной гримасой лицо жениха оказалось прямо передо мной. Не заорала я только потому, что в горле пересохло, а тело словно парализовало холодом. По той же причине и не сдвинулась с места. А дальше произошло то, что меня удивило. Меня словно бы не заметили. Иртон заглянул по углам, выругался, пригрозив мне непристойной карой, и ушел... Слушая удаляющиеся шаги, я боялась шевельнуться и выдать себя, тем более что дверь он не удосужился закрыть. Перед глазами же так и стояло выражение его лица. Алчно -предвкушающее, словно он был рад тому, что я так поступила. Оставаться на месте дольше было опасно, но и куда пойти, я не знала. Что если он затаился и ждет. Осторожно, я выглянула, готовая отпрянуть назад, но коридор был пуст. Кажется, Иртон ушел направо по коридору. Или налево? Бесы! Я не запомнила! Словно в подтверждение слева издалека раздалось игривое: — Тииильяяяя? Кажется, он обыскивает одну из комнат. Дверь в столовую Иртон тоже не закрыл, так что я просто проскользнула на цыпочках обратно, выскочила в противоположную, через которую мы с ним пришли, и бросилась бежать в сторону портального зала. Зря я думала, что не запомнила дорогу. Оказывается, фото на стене, вазы и подлинники Викельангело прекрасно отложились в памяти. Лишь раз я ошиблась и пришлось немного вернуться. В портальном зале было тихо и пусто. Полумрак рассеивали всего несколько светильников, разве так встречают гостей? Ни одна из платформ не порадовала меня привычным светом. Все три оставались безмолвными плитами, подтверждая мои худшие подозрения. Сердце прыгнуло к горлу и на миг там остановилось, мир рванул из-под ног в сторону, и мне пришлось ухватиться рукой за стену. В ногах мгновенно образовалась слабость. Как же не вовремя! Интуиция кричала, что надо отсюда убираться. Именно здесь Иртон станет искать меня в первую очередь, когда поймет, что я ускользнула, через столовую. Хорошо бы где-нибюудь спрятаться на время и затаиться. Дождаться, когда он включит порталы. Ведь когда-нибудь он же их включит? Есть у меня еще один вариант, но он на самый крайний случай. Я коснулась амулета вызова, спрятанного под одеждой. Да и не хотелось мне беспокоить советника, после нашего разговора. Не в качестве непутевой подруги его дочери, которой вечно требуется помощь... Из портального зала вело несколько коридоров. Я выбрала самый дальний и темный. Сразу за углом остановилась прислушиваясь. Вроде бы никого. Осторожно я двинулась дальше, когда вдруг показалось, что слышу какой-то шорох. На миг я похолодела, представив как навстречу из темноты крадется ловчая кошка, выпущенная для охраны на ночь. Не припомню, упоминал ли Иртон хоть раз, есть у него такие или нет? Как можно было быть такой невнимательной! Надо было ловить каждое слово Иртона, засыпать его вопросами, пока была возможность. О враге надо знать как можно больше. Сколько я не слушала, звук больше не повторился, а меня гнало вперед чувство опасности. Я снова тихонько двинулась вперед, проверяя дверные ручки. Судя по тому, что все они были покрыты пылью, а в коридоре хватало хлама, эта часть дома по какой -то причине не использовалась. Было так темно, что я едва различала очертания предметов и боялась что -нибудь уронить, выдав свое местонахождение. Вместо очередной двери обнаружился большой участок стены с гладкими панелями. Когда одна из них вдруг неожиданно подалась под моей рукой и провернулась вместе с участком пола, я не успела отскочить и, потеряв равновесие, упала. К счастью, я только испугалась, но не ушиблась. Подо мной был мягкий прохладный ковер с густым и длинным ворсом. А еще тут было намного светлее. Этот свет испускали светлячки и грибы светильники, делая комнату похожей на пещеру с неровными каменными стенами. Ковер тоже оказалсятравой. Самой настоящей. Я словно бы переместилась из особняка в Чащу. В очень пугающее ее место. Хотя бы потому, что только в таком месте мог располагаться каменный алтарь, который я увидела перед собой. Сразу припомнился рассказ Льяры об алтаре культистов, с которого ее спас Верд, превратившийся в раал’гара. Медленно поднялась на дрожащие ноги, не в силах отвести взгляда от свисающих с алтаря кандалов, и от бурых потеков, пятнающих камень... — Не бойся, кровь не настоящая, — негромко раздалось сзади, и я завизжала, рванувшись вперед. Обогнула алтарь, одновременно оборачиваясь. Иртон не спешил за мной, так и стоял на прежнем месте и криво усмехался. — Выпусти меня отсюда немедленно! — Дверь, прямо позади тебя, — он снисходительно указал рукой в мою сторону, однако сам даже не сдвинулся с места. Не оборачиваясь, я бросилась к стене и нашарила ручку незнакомой конструкции. Завозилась, пытаясь понять, как она открывается. — Просто нажми, — участливо подсказал Иртон. Я сделала как он говорит, и едва не вывалилась в следующее помещение. Это была комната, от вида которой меня и вовсе оторопь взяла. Розовые стены и красная кровать-сердечко по центру. Везде какие-то рюшечки, с которыми так контраситровал набор разнообразных ремней, развешанных на стене. Даже запах тут отличался, был сладким, словно карамельным. Исходил он от странной витрины в стороне, словно бы там продавали мороженое. Я отбежала подальше, осматриваясь в поисках выхода, но ни намека на еще одну дверь не нашла. Зато здесь были зеркала на потолке и мягкий белый ковер. — Бесов извращенец! — прошипела я оборачиваясь. — Чего тебе от меня нужно?! Иртон замолчал, со странной улыбкой глядя на меня. — Эх, я хотел показать тебе это место чуть позже, но раз так вышло... И, вообще, я уже не в том возрасте, чтобы столько бегать. — Только попробуй меня тронуть и пожалеешь! Я ухватилась рукой за амулет вызова и стиснула его. Кажется, я не успевала дышать, снова навалилась слабость и чувство дурноты. — И не собираюсь, — он выставил вперед руки. — По крайней мере не сейчас. Но когда ты станешь моей женой, мы будем проводить здесь много времени. Уверен, тебе еще понравится, у тебя подходящий характер и внешность. Типичная жертва. Говоря все это, он взял в руки какое-то устройство и стал приближаться, вынуждая меня отступать и пятится вокруг постели. — Кстати отличный наряд. Очень подходит к антуражу, и вызовет меньше вопросов ко мне, когда придет время. Думаю, найдется немало свидетелей, которые подтвердят, что ты сама так оделась. Он поднял руки с устройством, и меня ослепила вспышка. Ослепила и напугала так, что в голове помутилось. В тот же момент, я зацепилась за нижний уголок «сердечка» и неловко завалилась на пол. Во время падения, я выпустила из рук амулет. Кажется, я потеряла сознание на миг, потому в себя пришла от громкого пронзительного крика. Кричал Иртон. И на такой высокой ноте, что уши заложило. В комнате было намного темней, метались тени и орал как резаный Иртон, судорожно дергающий дверную ручку. Мне показалось, что я рассмотрела собачьи морды, но я была слишком слаба, потому не могла подняться и встать. Последнее, что я разглядела, это как тени стали плотнее, превратились в сгусток мрака, который оформился в высокую фигуру с длинными волосами. — Лорд Сатем, вы пришли? — только и успела шепнуть я, снова теряя сознание.
Глава 20
Меня несут на руках. Я плавно покачиваюсь в такт размеренным шагам, слышу стук каблуков по гладкому полу. Он гулко разносится в пространстве. Просторном, иначе звук был бы иным. Что-то твердое под щекой причиняет неудобство. Я чуть сдвинула голову, ощутив грубое сукно мундира. Горьковато-цитрусовый запах пробрался в ноздри, окончательно вернув меня в реальность. Это же никто иной как лорд Сатем Яррант. Он несет меня на руках! От осознания того, что он пришел и меня спас, сердце сладко сжалось. Не открывая глаз, я обняла его руками, и прижалась сильнее, нагло пользуясь моментом. Кажется, Грозный теневой маг слегка сбился с шага, но затем прижал меня крепче в ответ, и тоже ничего не сказал. — Сатем, сюда, пожалуйста. Раздавшийся голос оказался мне незнаком. Советник сделал, как было велено, и я открыла глаза, решив, что дальше притворяться «мертвой» нет смысла. — Здравствуйте, леди. Меня зовут Октябрь Эллэ. Я... — Дядя Кассандры! — удивилась я шепотом, осознав, что оказалась в руках личного императорского врачевателя. И тут же смутилась: — Простите... Меня зовут Тилирио Нэппингтон. Можно просто Тилья. Я села, обнаружив, что меня разместили на высокой кушетке. Пожилой импозантный мужчина передо мной действительно имел фамильные черты Эллэ и лучащиеся добротой глаза. — Мне необходимо вас обследовать, Тилья. — Обследовать? Но я в полном порядке! Перевела удивленный взгляд на советника, но тот смотрел в пол, неодобрительно поджав губы. — Лорд Яррант считает, что это не так, — ответил за него врачеватель. — И поверьте, у него есть основания так думать. Я ощутила, как заливаюсь краской и снова взглянула на теневика. На этот раз обиженно. Он что решил, что снова опоздал?! Я покраснела еще сильнее. Так, как только умеют краснеть рыжие. — Послушайте, Тилья. Не бойтесь. Это все для вашего блага. Лорд Сатем подозревает, что ваш организм как-то странно взаимодействует с тенями. Вы не чувствовали в последнее время слабость, тошноту? Возможно, головокружение? Симптомы, похожие на магическое истощение? Я тут же устыдилась собственных подозрений. — Да. Голова часто кружится. И слабость одолевает. И мутит порой от запахов, вкус меняется, а потом возвращается обратно. И от практических занятий меня отстранили. — отвечая, я словно бы заново осмысливала происходящее со мной в последнее время. Октябрь Эллэ и лорд Сатем многозначительно переглянулись. — Так вы не против, если я изучу ваше состояние? Поверьте, я большой специалист в подобных вопросах. Мне доверяют свои тайны высшие лорды Эрессолда. Я кивнула. — Сатем, оставь нас, пожалуйста. Без вопросов и протестов советник сделал, как его просили. Некоторое время врачеватель ничего не предпринимал, словно давая мне возможность осмотреться. Он отошел к столу, и принялся заполнять какие-то бумаги. Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем мы вернулись к разговору. — Как давно это у вас началось? — Не знаю. Кажется, после свадьбы Оэльрио Яррант чуть больше месяца назад. Я задумалась. — Точно! Как раз там впервые и случилось. Я разволновалась, у меня состоялась неприятная беседа с моим молодым человеком, и внезапно стало нехорошо, но потом быстро прошло. Сейчас все не так. Намного чаще. И всегда внезапно. — Еще что-то странное наблюдалось? Хотела было сказать нет, но вдруг вспомнила: — С некоторых пор я плохо переношу прикосновения мужчин. Простое рукопожатие или объятия. Даже падала в обморок. Исключение — родственники. Дядя и брат и... Лорд Сатем Яррант. Врачеватель кивнул, а я вдруг поняла, что стоило об этом заговорить, как мне снова стало дурно. — Можно воды, пожалуйста, — попросила я, чувствуя, как пересыхает во рту. — Конечно. Октябрь Эллэ налил мне стакан из графина и подал. Терпеливо дождался, когда я напьюсь, после чего протянул лист бумаги: — Тилья, это согласие на все необходимые манипуляции, которые могут потребоваться. Печать магическая. Знаете, как это работает? Я мотнула головой, не чувствуя в себе сил отвечать. — Просто коснитесь пальцем и мысленно подтвердите согласие, добавив порцию энергии. Я выполнила, что требовалось. Пусть делает все, что нужно, если это избавит меня от надоевшей хуже ночных кошмаров слабости и прочих «прелестей». — Г отовы? Снова кивнула. — Тогда прилягте, пожалуйста. Мне потребуется вас усыпить. С облегчением я откинулась на кушетке и закрыла глаза. Сознание возвращалось неспешно. Сначала я ощутила себя на свежих, выглаженных простынях. Уютно и удобно. Хорошо пахнет цветами и свежестью. И ощущение такое, будто отлично выспалась. Расслабленность мгновенно сменилась паникой. А где моя одежда? На мне не было ничего, кроме нижнего белья. Я даже вскочила, прижав к груди одеяло, но вместо своего платья обнаружила спину лорда Сатема. Советник сидел в кресле ко мне задом на расстоянии вытянутой руки. Его стянутые шнурком волосы вели себя смирно, лишь кончик хвоста слегка двигался, словно бы в такт мерному дыханию. Рядом на полу рассыпались какие-то бумаги, одна рука расслабленно повисла. Похоже, он спал. Я тихонько улеглась обратно, пытаясь осознать, что происходит. А главное, почему? — Как вы себя чувствуете, Тилирио? Вам лучше? Вопрос прозвучал неожиданно, я даже вздрогнула — Д-да. Лорд Сатем... — начала было я, но советник перебил. —Я должен многое объяснить. Очень многое. Предлагаю совместить разговор с завтраком. Вы не против? Я была не против. Ровно до тех пор, пока не поняла, что завтракать мы будем прямо здесь, а все что мне предлагается надеть, это тонкий халатик из аррендольского шелка мятного цвета. Собственно, я едва успела это сделать, как лорд Сатем переместился тенями прямо в комнату и принес большой поднос с кофейником, и чай для меня. Принялся расставлять на маленьком столике у окна блюдца с булочками и бутербродами. Креманки, сливочник и розетки с вареньем. Нашлась тут даже миска каши с медом и свежими фруктами. — Тебе необходимо как следует поесть, — сказал он, перейдя на ты, и распахнул окно, впустив в комнату свежий воздух и солнце. — Там что, уже утро? — я уставилась на него с удивлением. Советник с серьезным лицом выглянул в окно, нахмурился. Внимательно осмотрелся. — Что там? — его напряжение передалось и мне. — Определенно утро, — он пожал плечами и улыбнулся, увидев изумление на моем лице. Я снова наблюдала ту самую улыбку, которая меня поразила в самое сердце. Я пробежала несколько шагов, и тоже выглянула в окно. И еще больше оторопела, увидев знакомый пейзаж. — Что это значит, советник? Что я делаю у вас дома? Да еще. В таком виде? О совместном завтраке с лордом Сатемом я даже и не мечтала никогда. Но вот момент настал, а у меня только вопросы. — Тилиья, ну что мне с тобой делать? Ты так мило теряешь над собой контроль. Кхм. Советник снова посерьезнел и твердо сказал. — Ешь свой завтрак. Потом я все расскажу. Не обращая на меня больше внимания, он небрежным движением руки приманил к себе рассыпавшиеся бумаги. Те собрались аккуратной стопкой и зависли перед ним. Лорд Сатем взял свой кофе, выбрал пару бутербродов и принялся неспешно жевать, пока листы время от времени менялись местами. И мне не осталось ничего, как только последовать его примеру и есть. — Так как я тут оказалась? — рискнула я возобновить разговор, когда добралась до чая. — У тебя был серьезно изменен магический фон, и я — тому причина. — Что это значит? Как так вышло? Сатем вздохнул. — Мне не хотелось заставлять тебя вспоминать об этом, но... В общем, помнишь, как ты вылечила мою рану? Я кивнула, не сводя с него напряженного взгляда. — Вот. Я сильный маг. Очень сильный, чтобы ты знала. И мои эмоции способны оказывать влияние, поэтому мне приходится их жестко контролировать. Тогда же я чувствовал ответственность перед тобой, хотел защитить. И благодарность за то, что ты сделала. Тени откликнулись. Исполнили мое желание, признав тебя своей и связав нас. Но во отличие от истинного теневика, пока ты не несешь теневую энергию в своей сути. Пользуешься заемной, и когда она кончается, используется твой личный ресурс энергии жизни. Чтобы завершить трансформацию, тебе необходима непрерывная подпитка. Мою работу никто не отменял, поэтому мне пришлось тебя забрать к себе. Излишки одежды так же мешают процессу. Когда трансформация завершится, ты станешь менее зависимой от моего присутствия, и станет легче. Кажется, из всего разговора я особенно зацепилась за одно — тени связали нас. Может, отсюда и взялось мое иррациональное влечение к этому человеку? Или нет? Ведь лорд Сатем меня интриговал и раньше, еще при первой нашей встрече. — И что теперь делать? — спросила, стискивая ладонями чашку. — Как долго я буду вас стеснять? — Не меньше трех суток. Этого должно хватить, чтобы трансформация прошла успешно, а ты оказалась вне опасности. — Вне опасности? — эхом повторила я. — Это что, опасно для меня? — Да, Тилья. Ты едва не погибла. Я едва не убил тебя, решив, что нам не стоит видеться часто. До этого наши краткие встречи хоть немного тебя поддерживали. Ты очень сильный друид, но даже твоего потенциала недостаточно, чтобы компенсировать такие траты энергии. Чего только стоит вызов теневых сущностей. Эта способность редко встречается, а ты дважды призывала зверей защитников и как минимум один раз самостоятельно входила в тени. — Я пряталась от Иртона, и не поняла, почему он меня не увидел на расстоянии вытянутой руки. Оказывается поэтому? Советник кивнул и замолчал, задумчиво отвернувшись к окну. — Лорд Сатем, — позвала я, решившись. — Мне нужна ваша помощь еще по одному вопросу. Вы можете избавить меня от лорда Иртона? Я не хочу за него замуж, он мне противен! Я лучше умру, чем выйду за него. Я понимаю, что не должна об этом просить. Что это дело рода Хортес и рода Иртон, но... Мне больше не к кому обратиться. Дядя Хортес не станет вам перечить, а Иртон, он ничего не хочет слышать. Лицо советника прояснилось — Можешь не волноваться, этот человек не посмеет больше даже думать о тебе. И я тут ни при чем. Он сам попросил убрать тебя оттуда поскорей. Тебя и тех тварей, что ты на него натравила. Видя мой не верящий взгляд, он улыбнулся. — Ну ладно, почти ни при чем. Я все же намекнул, чтобы он и думать больше не смел о Тилирио Нэппингтон. Уверен, он не посмеет ослушаться. — О! Спасибо! Новость меня так обрадовала, что я поддалась эмоциям, вскочила со стула и крепко обняла лорда Сатема. И только потом осознала, что творю. Ладони советника обожгли мою талию сквозь тонкую ткань халата. Я отстранилась, испугавшись горячей волны желания, что прокатилась по телу, подняв дыбом все волоски. Улыбка мужчины померкла, теперь его лицо выражало неприкрытую жажду. От понимания этого у меня голова закружилась. Приятно так закружилась, не то, что раньше. Опьянев от собственной смелости, я коснулась его гладко выбритых щек обеими руками. Погладила, несколько мгновений разглядывая невероятно притягательные черты, а затем прикоснулась к его рту легким поцелуем. Лорд Сатем издал глухой, похожий на рычание звук. Подался вперед, вбирая губами мои губы, мгновенно перехватывая власть над сжавшимся до пределов его тела миром. Я застонала, когда он усадил меня к себе на колени. Ощутила, как тени окутывают нас прохладой, лаская разгоряченное тело. Не таясь, они заскользили по моим ногам, пробираясь все выше, в то время как руки советника ласкали мои обнаженные плечи, с которых так легко соскользнула гладкая ткань. — Я даже не сомневалась! — раздался голос Дариа. Мама Льяры чеканя шаг вошла в комнату и остановилась, сложив на груди руки. Стыд заставил лицо вспыхнуть, я открыла рот, но не могла выдавить даже простое «простите». Попыталась было отпрянуть в сторону, но советник удержал меня подле себя. — Я запретил тебе сюда приходить! — слова упали ледяными глыбами. Миг и я осталась на кресле одна. Грозный теневой маг исчез вместе с женой, ушел тенями и прихватил ее. В-великая Мать! — выдавила я и поднялась. Меня колотило так, что зуб на зуб не попадал. Как же неловко! Остается только молиться, чтобы она ничего не рассказала дочери. Даже, хорошо, что они не общаются, иначе... Я просто не смогу это все объяснить Льяре. Закрыв лицо руками, я повалилась на кровать, пытаясь пережить потрясение. Пора остановиться, пока не поздно. Сейчас. Смерть от магического истощения мне уже не грозит. Что я, собственно, все еще здесь делаю? Или мне мало позора? Мама лучшей подруги застала меня на коленях у собственного мужа, и даже не важно, что они давно не близки. Нет, я не настолько цинична. Решено. Возвращаюсь в академию, позже будет время все обдумать. Подскочив с постели, метнулась к двери и осторожно выглянула наружу. Взору предстал уже знакомый мне коридор. Комната Льяры оказалась соседней, туда-то я и направилась, недолго думая. Идти в одном халатике от порталов в общежитие — будет равноценно подвигу Райда Эллэ, который проделал этот путь в набедренной повязке в свое время. Только вот, боюсь, мне не польстит аналогичная слава. Заглянув в полупустую гардеробную, обнаружила среди вещей комплект оборотнической формы из спец-ткани. Вот это как раз подойдет! Потом незаметно верну его Льяре. Быстро переодевшись, отправилась вниз. Меня никто не остановил, и порталы без проблем пропустили. Видимо, доступ из особняка Яррантов был настроен постоянный. Осталось только придумать, как объяснить отсутствие на занятиях. Я пропустила целых два дня. В фойе земляничного этажа я встретила Крисс, как всегда, с каким-то горшочком в руках. — Ого! Кого я вижу! Она подошла ко мне ближе и понизив голос спросила: — Неужели, Иртон оказался не так уж плох? Кстати, почему на тебе оборотническая форма? На нас с интересом покосились беседующие у окна девушки. — Привет, Крис. Твои вопросы могут немного подождать? — Извини, — покаянно прикусила губу природница, но стоило закрыть за собой дверь комнаты, как она воскликнула: — Рассказывай! Ну же! — Да особо и нечего, — я не собиралась делиться этим ни с кем. — А что это у тебя там? Петуния? — попыталась, я перевести тему. — Мое домашнее задание, — отмахнулась природница, бесцеремонно сунув горшок с цветком в тумбочку. — Ой! А у нас новый препод! Блондин с зелеными глазами и волосами до талии. Он такой. Такой. — И как этого красавчика зовут? — поддержала я разговор, радуясь, что временно обо мне забыли. Задохнувшаяся от восторга Крисс, едва набрала в грудь воздух, как за нее ответила Кэс: — Магистр Рохан Шинн. Они с Льярой и моим кузеном как раз вошли в комнату. — Отвратительный тип, не советую с ним иметь дело, — отрезала она. — И ничего не отвратительный! — запротестовала новая соседка, и у них завязался спор. Я прихватила одежду и потихоньку проскользнула в ванную, пока никто не обратил внимание, что я странно одета. Точнее, пока это не заметила Льяра. Великая Мать! Знала бы она, что я натворила, разорвала бы в мелкие клочки... Или нет? Может быть так, что она окажется не против наших с ее отцом отношений? Тьфу ты! Ну, о чем я думаю! Какие еще отношения? Советник лишь поцеловал меня и снизошел до того, чтобы помочь, раз уж из-за него у меня появились способности. А то, что захотел, так я вроде бы ничего, к тому же сама не против, как показала практика, так чего бы ему не взять, что дают? — Тили-ли! Ты там скоро? Не могу больше терпеть! Я поспешно запихала снятую одежду под ванну и отперла щеколду. Не успела я это сделать, как брат оказался внутри, и защелкнул ее обратно. Подумав немного, он включил воду и уставился на меня небывало серьезным взглядом: — Рассказывай. У тебя тридцать секунд. Получилось неожиданно грозно. — Я в порядке. Про Иртона можно забыть. Я немого управляю тенями. Сандр кивнул и спустил воду, после чего вышел. Закрыв кран, я последовала за ним. Присутствующие на нас уставилась с недоумением. — И что это было? — скривившись поинтересовалась Кэс. — Это был мой брат-придурок, — я хлопнула себя рукой по лбу и покачала головой. К счастью, такое объяснение всех удовлетворило. — Кассандра, а правда, что у твоего брата появилась невеста из простой семьи? — неожиданно спросила Кристалиа, в очередной раз отвлекая на себя внимание. — Правда, — вздохнула Кэс. — Говорят, сегодня они едва не подрались из-за нее с Роханом Шином. — Кто подрался? — заинтересованно переспросил Кэсси. — Райд естественно. Кто же еще. Ему якобы не понравилось, как магистр вел занятие, но все же оняли, в чем истинная причина. Эх! Повезло этой Холли! На нее запали такие высокородные самцы! Мне бы так. — Халли. Ее зовут Халли Эрпи. И довольно об этом! — осадила ее Кассандра. — Как скажешь. Прости, не думала, что тебе неприятно. Она ненадолго замолчала, но тут же снова и поинтересовалась: — Кстати, магистр Шинн задал подготовить доклад. Мне досталась тема «Управление животными». Того, что в учебнике мало, а все стоящие книги уже разобрали. Может, у вас что-нибудь найдется? Вы же вечно стаскиваете сюда половину библиотеки? Она с надеждой посмотрела на меня и на Кэс. — Мне досталась другая тема, — пожала плечами подруга. Она явно не торопилась помогать. — И у меня ничего подобного нет, я же врачеватель, — развела я руками. — Эх, а мне нужно уже завтра. Что же делать? Она выглядела растерянно. — Кажется, у меня что-то похожее было. Я много книг принесла из дома, пойдем поищем, — позвала ее Льяра. В отличии от нас с Кэс, она принимала новую соседку гораздо теплее. Словно бы ее вовсе не раздражала болтливость и наивность Крисс, порой граничащая с беспардонностью.
Глава 21
Когда Льяра и Крис ушли, неожиданно повисла тишина. Кассандра принялась греть чай, а Сандр уставился в окно со скорбным видом. Ему это не шло, да и, вообще, было странно. — Мне кажется, или что-то случилось? — поинтересовалась я глядя на каждого из них поочередно. — Стоило мне пропасть на несколько дней, и вы умудрились поссориться? — Мы не поссорились вскинулась Кэс. — А я в этом не уверен. Брат вдруг резко подскочил и направился к двери. — Загляну позже, — буркнул он и вышел, оставив нас одних. Я недоуменно уставилась на Кассандру. — Что это было. Я сказала ему, что мы не можем больше быть вместе... Фразу она закончила шепотом, и по стиснутым кулакам было видно, как она борется со слезами. — Вот как? — я постаралась не реагировать бурно. — Он что-то натворил? Я спросила просто так, хотя догадалась о причине. Сразу же было видно, что их отношения — мезальянс, но, казалось, пока мы учимся в академии, это не так уж и важно. Дейтвительно, сын из семьи Хортес и дочь из древнего и могущественного рода Эллэ. Почти принцесса. Наверняка, ей подыскали достойную партию и поставили перед фактом. — Нет. Ничего. Я сама так решила. Кассандра поставила чашку и отвернулась. Я не стала вытаскивать из нее клещами подробности. Захочет, расскажет сама. — Тиль, а где ты была? Крис сказала, ты ушла еще в пятницу, а сегодня — вторник. Я вдруг поняла, что не могу больше держать все внутри. Меня разрывало от страха и радости. На едином духу я рассказала ей все, что со мной произошло за эти дни, и намного подробнее, чем в ванной брату. Поведала о своих чувствах к лорду Сатему, о его проявившейся страсти и об опасениях насчет Дариа. О сомнениях, стоит ли самой во всем признаться Льяре? В конце рассказа я чувствовала себя выжатой, но и легче стало тоже. — О, Великая Мать! Тилирио это... Это... Это просто невероятно! — выдохнула немного воспрявшая Кэс. — Советник, кстати развелся, хоть это и не афишируется. Но я с тобой согласна, Льяре лучше пока не знать о ваших с ним отношениях, какими бы они ни были. Ни к чему ей такие потрясения. Пусть спокойно доносит ребенка и родит. Я прикрыла руками рот. И точно! Я совсем не подумала об этом, а еще врачеватель! — Ты права, не стоит ее волновать. Да и не известно, будет ли какое-то продолжение. Может это просто порыв? — Слушай, — задумалась природница. — А ведь ты и раньше видела тени лорда Ярранта? Помню, как-то вскользь ты упоминала об этом. — Это так. — Значит, это не простая случайность — ваша связь. Ты ведь не видишь тени других теневиков до тех пор, пока они их не показывают явно? Кассандра дала мне повод для размышлений. При случае поговорю об этом с самим лордом Сатемом. — А у меня все печальнее. Кажется, теперь я оказалась на твоем месте. — вдруг проговорила Кэс, не глядя на меня. — Неужели, и к тебе посватался Иртон?! Мы несколько мгновений смотрели друг на друга, а потом рассмеялись. Хотя смех был с оттенком горечи. — Нет. Но ты права, отец нашел мне жениха. Один из Тандоронских королей. Представляешь, какая честь? — она иронично хмыкнула. — Папа намекнул мне, что если у меня имеются романтические отношения или поклонники, то пора с ними завязывать. — Твой отец узнал про Кэсси?! — Да. Природница не на долго замолчала, словно ей было трудно говорить. — Я люблю твоего брата. И мне очень больно, Тил... И еще больнее от того, что я говорю или делаю. Не хочу, чтобы он страдал или сделал какую-то глупость из-за меня. Пытаюсь отдалиться, но получается слабо. Кассандра все-таки заплакала, и я обняла ее, гладя по голове. — Почему так? Почему, стоит одной из нас обрести счастье, как у другой начинаются неприятности? — спрашивала она мне в плечо сквозь всхлипы. — Чем мы провинились, Великая Мать?! Раздавшийся стук в дверь, прервал наше уединение. Кассандра вскочила и поспешно скрылась в ванной. А я пошла посмотреть, кто там, не желая никого впускать в комнату. — О! Ты вернулась, Тил! — обрадованный Севиндж расцвел в улыбке. — Привет, Сев. Ты что-то хотел? Я вышла в коридор и облокотилась на дверь спиной, демонстрируя, что не собираюсь приглашать его внутрь. — Занята? — он ткнул пальцем, как бы указывая мне через плечо. — Мне пора ревновать? Я скорчила мину, демонстрируя, что не настроена на зубоскальство. — Ладно-ладно, шучу. Я, собственно, и не в гости пришел, — он продемонстрировал зажатый подмышкой учебник. — Тебя зовет мэтр Такул. Срочно. Загляни в лазарет. — Хорошо. А не знаешь, что ему понадобилось? — Говорит, лорд Яррант дал поручение прямо сегодня заняться твоим здоровьем. Какие люди о тебе беспокоятся! С чего бы это? Док скорчил многозначительную гримасу. — Хорошо. Ты со мной? — Нет, пойду к себе. Вздремну перед дежурством, вечером меня ждет куча грязных пробирок. Севиндж красноречиво зевнул. Попрощавшись с ним, я вернулась, чтобы предупредить Кассандру, что отлучусь, и поспешила вниз. В отличии от Дока, я хорошо знала, отчего мое здоровье не безразлично лорду Сатему. К тому же следовало продолжить мое лечение, ведь три дня еще не прошло. Рука привычно легла на грудь, и не обнаружила там амулет вызова. Ой! А я и не вспомнила о нем ни разу с тех пор, как советник меня спас. Наверное, остался у него дома. Плохо, конечно. Без этого маленького камня в виде кошачьей головы, я вдруг почувствовала себя беззащитной. Решив, что не будет такой уж большой наглостью спросить о нем у самого лорда Сатема при встрече, я распахнула дверь лазарета. — Мэтр Такул? Это Тилирио Нэппингтон! Мэтр Такул, вы здесь? — Я здесь, — ответила мне Дариа Яррант, бывшая жена советника. — Отличную я выбрала приманку. Ты всегда так пунктуальна, когда звучит его имя? Кошачьей походкой она приближалась ко мне, а я отступала назад, осознавая, что от матерой оборотницы мне не убежать. Та и без трансформации в зверя была готова к погоне, одетая в обтягивающие штаны, не скрывающие изящных форм. Простую блузку на пуговицах с подкатанными рукавами и удобные короткие сапожки. Странный наряд для принцессы или жены советника, но ей шло. Этой роскошной и утонченной женщине пошло бы все, что угодно, как только лорд Сатем мог с ней развестись? Красавица продолжала надвигаться, загоняя меня в угол между дверью и шкафом. — Что вам от меня нужно?! — выкрикнула я в отчаянии. — О! Об этом ты узнаешь чуть позже. Резким движением правой руки она провела от локтя к запястью левой. На коже тотчас проступил серебряный переливающийся рисунок — перевитый в бесконечность змей, пожирающий собственный хвост. — Уроборос. Ты задержана для допроса. Это оказалось такой неожиданностью, что я даже подавилась воздухом. — Вы из «Уробороса»?! Невероятно! — я помотала головой, отказываясь верить. — Идем, Тилирио. У нас к тебе множество вопросов. Она протянула мне руку, и я, чуть помедлив протянула свою. Голова снова кружилась, я по-прежнему не чувствовала магию. Совсем. Ни одну из энергий. Это пугало и нагоняло панику. Мне так и не сообщили, что стало этому причиной, только подтвердили, что так и должно быть. На абсолютно белом столе моей маленькой стерильной камеры стоял лишь стакан воды. Я сидела на стуле, гипнотизируя его взглядом. Пить хотелось ужасно, но после последнего раза, было страшно снова довериться. В «Уроборосе» умели добывать сведения. Только вот мне нечего было им сказать. Дверь камеры отъехала в сторону, и я снова увидела Дариа. — Как дела? — бодро поздоровалась она и даже улыбнулась. Улыбка вышла фальшивой, и я это заметила. — Можете не стараться мне понравиться. Вы немного опоздали с этим делом. Я устала от всего происходящего и растеряла остатки вежливости. Мне было все равно, кто она. Хоть принцесса, хоть глава отдела допросов, хоть сама Великая Мать. Она словно бы и не заметила моего равнодушия. Только выплеснула из стакана воду, от чего жар у меня внутри вспыхнул с новой силой. Надо было напиться, пока была возможность. То, как равнодушно промелькнула эта мысль, меня напугало. Кажется, они меня сломали... — Приступим, — она положила перед собой бумаги. — Я не имею отношения к смерти жреца в столичном храме Вилкой Матери, не подстрекала к убийству девушки в Сатор-Юти и не пыталась повлиять на разум декана Ланме. Не замышляю ничего, против советника, его дочери, императора и его наследников. Я, вообще, не знаю, о чем вы, — повторила уже в тысячный, наверное, раз, даже не дожидаясь вопросос. — Я бы хотела тебе поверить, Тилирио, — вздохнула Дариа. — Но, прости, не могу. Ты единственная, кто связывает воедино все три эти случая. Ты побывала на практике в Сатор-Юти незадолго до того убийства. Я лично видела тебя в храме Великой Матери в день, когда погиб жрец, и запомнила твой запах. Ты даже говорила с ним, есть свидетели. И декан Ланме. Он потерял контроль в твоем присутствии. Неизвестно, что бы произошло, не подоспей мой муж вовремя. — Я была там не одна! Сколько раз повторять?! — заорала я ей в лицо и закашлялась, от сухости в горле. Меня затрясло от озноба и закружилась голова. — Дайте, пожалуйста, воды. И позовите лорда Сатема, — тихо попросила я, растеряв все силы на эту вспышку. — Не сссмей его так назззывать! — сквозь зубы прошипела моя тюремщица. Она вскочила так резко, что на белый пол посыпались листы. Все как один — чистые и белые. Не заботясь о том, чтобы их собрать, она подлетела к двери. — Я знаю, тварь, ты заодно с культистами! Ты втерлась в доверие к моей дочери, добралась через нее до мужа. Я берегла их всех столько лет, от таких как ты, и теперь тоже уберегу. Ты сгниешь в этой камере, или расскажешь мне правду! Она вышла, шумно задвинув за собой дверь. Я встала со стула и побрела в облюбованный угол, где провела уже неделю иди больше. С потолка день и ночь лился белый свет, не давая как следует выспаться и путая. Села, прислонившись спиной к белой стене. Потом легла, свернувшись калачиком. Кроме вмонтированного в пол стола и двух стульев, мебели здесь не было. Никаких острых углов, все округлое и белое. Казалось, я — единственное тут, что имеет цвет. Маленькая дверца в противоположном углу отодвинулась, и мне предоставили стаканчик с водой. На этот раз я долго не думала. Бросилась к нему и выпила залпом, едва не поперхнувшись от жадности. По моим подсчетам меня не поили полтора дня. Если только внутренние часы не дали сбой. Я успела дважды поспать и проснуться, когда дверь снова отворилась, и вошел видный мужчина. Брутальный такой брюнет весь из себя. С особым уверенным блеском в глазах, выдающим оборотника. — Доброе утро! Как спалось? — бодро поздоровался он. — Я принес тебе завтрак. Он опустил на стол поднос, что держал в руках. — Не бойся, еда чистая без особых примесей. Слово «особых» он выделил, изобразив пальцами кавычки. Вкусно запахло овсяной кашей и травяным отваром, желудок тут же свело и закружилась голова. — Вы тоже будете меня допрашивать? — настороженно поинтересовалась я, невольно к нему располагаясь. Возможно, он будет не так предвзят, как бывшая жена советника и мне удастся его убедить мне поверить. — Только, когда ты позавтракаешь, и то предпочел бы просто поговорить. Не люблю допрашивать хорошеньких девушек. Он ослепительно улыбнулся улыбкой заядлого бабника. — Не старайтесь. Я все равно ничего нового вам не скажу. Можете это забрать, — я отложила ложку и отодвинула тарелку с кашей. — Так, Тилья. Давай-ка по-другому. Меня зовут Аарон Вольф, и я здесь вовсе не для того, чтобы тебя соблазнять, или что ты там себе надумала? — Тогда зачем? Для чего вы разыгрываете из себя добренького? — А ты ничего, — он оценивающе осмотрел меня, но без какого-либо подтекста и вдруг шепнул, наклонившись вперед: — Я вполне понимаю советника. Уроборосец снова сел ровно и вздохнул. — Смотри. Моя задача, вытянуть из твоей головы как можно больше. Это процедура очень неприятная. Будет больно, не стану лгать. — Станете давить на меня эмпатией? Ваши уже пытались. Ничего не вышло. — Все гораздо хуже, Тилья. Помимо прочего, я — маг крови. У меня есть собственные методы Заявление оказалось таким неожиданным, что я отшатнулась. Наверное, бы даже перевернулась на стуле, если бы тот не был приделан ножками к полу. — Тише. Не надо так бояться, — поморщился Вольф. — Я не имею прямого отношения к этим ублюдкам из «Кровавой Луны», будь они неладны. Но обладаю кое-какими способностями. Мне почти невозможно сопротивляться, — понизил он голос до интимного шепота и подмигнул. — Ну что, расскажешь мне все, что знаешь, или мне придется лезть к тебе в голову. — Давайте сразу в голову, чего время зря тратить? — криво усмехнулась я, понимая, что это все равно неизбежно. Они не поверят, пока сами все не увидят. Вряд ли мне удастся сохранить наш с советником секрет, да и надо ли? — А ты рисковая, — он даже присвистнул. — Но как скажешь. Идем, — он призывно махнул рукой, поднимаясь со стула. — Куда это? — я тоже встала, но отступила назад. Меня пугало это место, эти люди. Я устала от бесконечных допросов и требований рассказать то, о чем не имею понятия. Может, и правда лучше, если он покопается в моей голове. Ему хотя бы поверят. В конце концов, что он так такого найдет? Пару невинных поцелуев с советником или воспоминания о том, как меня насиловал культист? Решившись, я последовала за терпеливо ожидавшим меня оборотником. На мне не было ничего, кроме белья, да простой белой пижамы. Босые ступни холодил белый пол длинного коридора. — Почему тут все такое белое? Мы что, в Файбарде? Уроборосец рассмеялся. — Нет, в Эрлатских горах, если тебе так интересно. — В Эрлатских горах?! В тюрьме для магов лла’эно?! — Нет. С чего ты взяла? — рассмеялся он. — Географию учи. — Угу. Как только вернусь, так сразу за учебники, — хмуро буркнула я, вызвав новый приступ веселья у Аарона Вольфа. — Кажется, я просила допросить ее, а не зубоскалить! — раздался раздраженный голос Дариа, стоило войти в одну из комнат. Такую же белую, как и прочие здесь. — Подслушивать нехорошо, — весело поддел ее уроборосец. — Не надо быть оборотником, чтобы услышать, как вы там воркуете, — она гневно уставилась на меня. — За что вы меня так ненавидите? Я не уводила вашего мужа, вы сами его бросили! Его и Льяру много лет назад. Они любили вас, и надеялись, что вы вернетесь, а вы... — Замолчи немедленно! — она метнулась ко мне точно молния, на лету превратившись в огромную кошку. Но мгновением раньше, чем острые когти располосовали мое тело, ее перехватил Аарон Вольф. Поймал, выбросил наружу, сопроводив коротким «Остынь!», и захлопнул дверцу. Меня колотило не то от холода, не то от ужаса, не то от начинающегося приступа. — Спасибо, — поблагодарила я. — Да не за что, — он кивнул и указал на ложе посреди комнаты. Я послушно взобралась на него и легла. Уроборосец принялся пристегивать мои ноги ремнями. — Дариа перегибает палку со всем этим, — вдруг заговорил он. — Я вот даже не сомневаюсь, что все, что ты рассказала, простое совпадение. Я изучил твое досье, покопался в тех фактах, что мне доступны. Вряд ли ты имеешь отношение к культистам, особенно после того, что они с тобой сделали. — Вы и об этом знаете? Знаете да? — Конечено. Все подробности нападения на академию были переданы Службой безопасности империи Тайному сыску. — Вы сотрудничаете с лордом Сатемом? — Естественно. У меня потемнело в глазах. — Пожалуйста! Я очень прошу. Сообщите ему, что я здесь. Мне кажется, он волнуется. Аарон Вольф смотрел с неподдельным интересом, словно размышлял. Затем решил. — Это зависит от того, что вы мне готовы рассказать. Какова ваша самая большая тайна? Мне снова стало дурно, и я вынужденно откинулась на ложе. Немного подышала, прогоняя тошноту. Водички? — Да, пожалуйста. Я сделала несколько глотков и сумела продолжить. — Что-то произошло в тот день. Я вылечила советнику серьезную рану, его в бою задели. Не знаю как у меня это вышло, я ведь не настолько сильный маг. А тогда сделала это мгновенно простым вливанием энергии. Между нами образовалась связь, и я становлюсь теневым магом. Точнее у меня появилась возможность управлять теневой энергией. Пока почти неосознанно. Мы как раз заканчивали трансформацию, когда нас застала Дариа... На этом месте я покраснела. Рассказывать такое чужому мужчине было крайне неловко. — Не надо стесняться, представь, что я доктор, — пошутил голубоглазый брюнет, фиксируя ремнями мне руки, и улыбнулся в своей приятной манере. — Кажется, нас немного не туда занесло, и миледи Дариа все увидела. Теперь обвиняет меня во всех грехах. Я целовалась с советником, но я никого не убивала. И никак не связана с культистами. Вы и сами это скоро увидите. — Ох уж эти ревнивые женщины! Спасибо, что была откровенной со мной, Тилья. Взамен я постараюсь быть очччень нежным, — снова пошутил уроборосец и положил руки мне на виски. Некоторое время ничего не происходило, а потом голову простерилило такой болью, что сознание мгновенно отключилось. Разговор доносился точно сквозь толщу воды. — Девочка ни в чем не виновата, не думаю, что удерживать ее здесь хорошая идея. — Ты уверен, Аарон? Или ее чары и на тебя подействовали тоже? — Дариа, прекрати. Это уже даже не весело. Уверен, тот блок на ее сознании поставил лорд Яррант. Девчонка о нем даже не подозревала, да к тому же сама мне все рассказала на словах. Ломать ее и дальше не имеет смысла. Зачем тебе подробности их отношений? Они ненадолго замолчали, а затем уроборосец заговорил вновь: — Вызови советника, и расскажи ему все как есть. — Нет! Я не стану этого делать. — Тогда я сделаю это сам. — Ты не посмеешь, Вольф! Я запрещаю! — Как принцесса? Как старший по званию, или как моя женщина, м? Дариа молчала. — Вот. Ты сама понимаешь, что ошиблась. Имей мужество, это исправить. Все. Мне пора идти. Кхамлэ что-то замышляет, хорошо бы понять заранее, что именно. Я должен быть поблизости. Разадилсь удаляющиеся шаги. — Аарон стой! Еще одни более частые и почти бесшумные. — Будь осторожен! Я с трудом разлепила глаза, увидев две размытые фигуры у дверного проема. Кажется, они целовались. Аарон ушел, а Дариа повернулась ко мне, задержала задумчивый взгляд и, ничего не сказав, вышла.
Глава 22
Я словно очутилась в безвременье, не зная, сколько я здесь и почти не реагируя на происходящее. Рядом кто-то суетился, но поднять веки и проверить, кто не было сил. Я даже не могла никого позвать, чтобы сказать, как мне страшно. Я чувствовала, что умираю. Не хочу умирать! Слезинка выкатилась из уголка глаза и прочертила влажную дорожку по виску. От нее защипало кожу, но я не смогла поднять руку, чтобы ее вытереть. И никто не догадался сделать это за меня. Кто-то приблизился и принялся вливать в меня энергию жизни. Стало немножечко легче. Ровно настолько, чтобы приоткрыть глаза и понять, что склонившееся надо мной лицо принадлежит мужчине. — Ничего не понимаю. Она словно тает на глазах... — раздался женский голос словно сквозь толщу воды. — Энергия жизни не помогает, она лишь удерживает ее у края, не давая отправиться к Великой Матери, — ответил склонившийся надо мной незнакомец. — Надо было послушать Аарона, — женский голос звучал с оттенками паники. — Ты понимаешь, что будет если. — Понимаю! — рявкнул мужчина, выпрямляясь и оборачиваясь к невидимой мне собеседнице. — Но я не мог ослушаться Дариа. Она выше по званию. — Думаешь, ее звание тебе как-то поможет, когда советник узнает? — Думаю, пора принимать решение. Мужчина провел надо мной рукой, и я погрузилась в сон. Я пришла в себя точно от толчка, ощущая как стремительно ко мне возвращается жизнь. Слабость не исчезла, но я сумела пошевелиться и даже привстать на локтях. Вокруг была такая же белая комната, как и моя камера, только на этот раз вместо стола и стула тут была кушетка с углублением, на которой я лежала. Ручеек силы, которая вливалась в меня постепенно разрастался, в голове прояснилось, и я увидела, что меня вернуло к жизни. Из-под двери, из вентиляционной решетки, их углов ко мне тянулись похожие на темные полоски тени, отчетливо заметные на белом полу. Сердце тревожно заколотилось, переполнившись надеждой. В момент, когда белая дверь отъехала в сторону, я уже восстановилась настолько, что смогла самостоятельно сесть. На пороге появился лорд Сатем. Ни говоря ни слова, и не останавливаясь, он подошел ко мне и подхватил на руки. Его лицо оставалось непроницаемым, когда он вынес меня наружу, преодолел коридор и, коротко кивнув, благообразному врачевателю средних лет, ступил на портальную площадку необычного вида. Я так и не смогла понять, какой вид магической энергии она использует. Но это и не было важно. Важно было только то, что я спасена, укутана в плотные тени, точно в кокон. Вдыхаю цитрусовый с горчинкойзапах, ощущаю грубую ткань камзола и твердость бриллиантовых пуговиц под щекой. А меня едва не до боли прижимают сильные руки, и я слышу, как часто и громко колотится сердце советника. С каждой минутой, проведенным рядом с ним мне становилось все лучше и лучше, но я эгоистично не спешила это показывать, наслаждаясь каждым мгновением. Мы не сразу перенеслись в особняк, сначала оказались в каком-то огромном и мрачном помещении со множеством порталов, но я толком его не рассмотрела. Мне больше нравилось украдкой рассматривать покрытый непривычной щетиной подбородок советника. Щетина ему не шла, и отчего-то меня это заставляло улыбаться. Очутившись в Яррант Холл, я ожидала, что мне снова будет предложено поселиться в той же комнате, но я ошиблась. Лорд Сатем отнес меня прямиком в собственные покои и положил на большую кровать. — Не уходите... — запаниковала я, вцепившись в ткань его форменного сюртука. — Я здесь, маленькая. Сейчас станет легче. — Пожалуйста, не уходите! — слезы сами покатились из глаз. Истерика накатила разом, точно приливная волна. Советник скинул сюртук, оставшись в старомодной белой рубашке с рюшами на рукавах и воротнике. Он улегся рядом и обнял меня, гладя по спине и успокаивая. Я тыкалась лицом ему в грудь, пятная слезами дорогую ткань рубашки, старалась прижаться теснее и постепенно успокаивалась. На смену всем чувствам пришло счастливое опустошение. Он пришел за мной. Не оставил. Я ему не безразлична. Я сама не заметила, как задремала, а когда проснулась, поняла, что снова одна. Мгновение паники отступило, когда я осознала, что сплю в огромной постели лорда Сатема. Темноту разгоняли обычные свечи на камине, а углы уютно тонули в тенях. Пахло лемонграссом, парфюмом советника и чистым здоровым мужским запахом. Хрустящее свежее белье приятно ласкало кожу, а вместо опостылевшей белой робы, в которую меня вырядили в «Уроборосе», на мне была надета моя собственная пижамка с горошком. Я погладила пикантно вытаращенные глазки и улыбнулась, вспомнив, что сама оставила ее у Льяры в комнате, но не обнаружила, когда сбегала. Это наводило на мысли. — Прости, я тебя разбудил, — раздался голос лорда Сатема. Одетый в одни пижамные штаны, с полотенцем в руках и поникшими от влаги волосами, он выглядел потрясающе. — О, Великая Мать... — прошептала я вслух, не сдержав восхищения. — Что такое? Советник прикрыл дверь ванной и приблизился. — Ты в порядке? Нельзя было отходить от тебя далеко, но. — он обернулся на ванную. Ну ясно, даже императорским советникам иногда необходимо посещать уборную. Особенно, если оттуда они возвращаются такими соблазнительными. У меня вдруг пересохло во рту. Я и сама не ожидала, что почувствую столь жгучее желание. Совсем недавно я, вообще, не верила, что это случится в моей жизни. Слишком живы были воспоминания о той боли. Но сейчас. Мне показалось, если я не покажу ему, как люблю, всю жизнь буду жалеть. Я облизнула губы и, состроив скорбное лицо, откинулась на подушки, чуть выгнувшись. Горошек призывно вытаращился на советника — Кажется. Кажется, мне стало хуже лорд Сатем. Срочно подойдите ближе! Подействовало. Советник присел рядом на кровать. Склонился надо мной, заглядывая в лицо. И усмехнулся: — Маленькая обманщица. Мои тени ни на миг не оставляли тебя все это время. Ты прекрасно себя чувствуешь. — Да причем тут ваши тени? Я подняла руку и коснулась его гладко выбритой щеки. Погладила, с удовольствием отметив, как дрогнули его ресницы. — Хорошо, что побрились. Вам не идет щетина. Он усмехнулся одним уголком рта. Все это время необычайно светлые для теневика глаза, не мигая смотрели на меня. А я не могла отвести взгляда от его губ. — Поцелуйте меня, — шепнула я. — Пожалуйста. — Уверена, что хочешь? — спросил он, явно имея ввиду не только поцелуй. — Чтобы остановиться, мне снова придется тебя оставить, чтобы еще раз принять душ. — Я обязательно составлю вам компанию, — ответила я, одурев от собственной храбрости. Моя смелость сегодня не имеет границ. Лорд Сатем не заставил себя уговаривать. Склонился ниже и коснулся моих губ своими. Сначала почти невесомо, затем все настойчивее. Его язык оказался у меня во рту, умело танцуя с моим. Голова приятно кружилась, я выгибалась навстречу его ладоням. Гладила его обнаженные плечи и спину, ощущая ладонями крепкие точно сталь мускулы, покрытые гладкой кожей. В животе порхали волшебные бабочки, щекоча нутро своими крылышками и вызывая непривычную жажду. Я выгнулась навстречу его ласкам, зарылась пальцами в волосы, прижимая голову к себе. Советник стянул с меня глупую маечку, его губы принялись целовать мою шею, спустились на грудь, завладели соском. Каждое движение языка и губ, откликалось во мне ослепительной вспышкой, разрядом молнии внизу живота. С моих губ сорвался стон. Он не торопился, наслаждаясь и даря наслаждение. Его тени стали плотнее, коснулись моих икр, поползли выше, проникнув под короткие шортики. Ощущения оказались не такими, как всегда, и напомнили то, что было при нашем первом разговоре в парке. — Что... вы делаете? — Они сами. Но, если хочешь я отзову. — Нет! — поспешно выдохнула, краснея до корней волос. — Мне приятно. Но кажется, я все же переоценила собственную смелость. От осознания на что иду, меня начало трясти. Лорд Сатем приподнялся надо мной и заглянул в глаза. — Все же боишься. Я понимаю. — Только не уходите! — запаниковала я, боясь, что все испортила. Если не решусь сейчас, вряд ли смогу избавиться от страха. Советник единственный мужчина, которого я желаю так, что способна себя перебороть. Единственный, кого я люблю. — И не собираюсь, — улыбнулся он. — Иди-ка сюда. Он уселся рядом на подушки, и притянул меня к себе, усадив между ног. Копчиком я ощутила степень его возбуждения и сглотнула. — Смотри. Они подчиняются и мне, и тебе, — зашептал он мне, обжигая дыханием шею. — Они не сделают ничего такого, чего тебе не понравится, и ты сможешь остановить их в любой момент. Я не остановила, сполна наслаждаясь необычными ощущениями, что дарила мне магия теней. И, осмелев, направляла. Для этого хватало просто пожелать, и едва заметные сгустки темноты становились то упругими, то нежными словно бархат. Я таяла от их прикосновений и от легких поцелуев, которыми покрывал мою шею их хозяин. Сатем не был настойчивым, не торопил меня, давая время привыкнуть к ласкам. Теперь, когда я поняла, что страхи еще рядом, это было особенно важно. Он отнесся с уважением к моим чувствам и больше не торопил события. В какой-то момент я ощутила, что сейчас меня просто разорвет. Застонала, выгнулась, прижавшись спиной и затылком к крепкому мужскому телу. Запрокинула голову. Сладкая и бесконечно долгая судорога пронзила тело, оставив после приятную истому. Шевелиться не хотелось, и тени развеялись, остались только обнимающие меня горячие руки советника и его гулко бьющееся сердце. Я перевернулась и спрятала лицо у него на груди. Мне вдруг стало неловко, что все случилось вот так. Что ему самому ничего не досталось. Я испугалась, что теперь он во мне разочаруется как в женщине. Наверняка, у него были сотни красоток, Льяра упоминала, что в последние годы отец не хранил верность пропавшей жене. Да и до того, наверное, имел большой опыт. — Прекрати думать обо всей той ерунде, о которой ты сейчас думаешь, — неожиданно посоветовал он. — Я... Простите, лорд Сатем... — Не прощу. Я обиженно выбралась из его рук и уселась рядом. — Хотя бы потому что мне не за что тебе прощать, — тихо рассмеялся он — Но ведь. — я, наконец, рискнула посмотреть советнику в глаза. — Тилья, маленькая. Я взрослый мужчина, и вполне контролирую свои желания и чувства. А еще, если тебе это интересно. Такой опыт у меня тоже в первый раз. — Вы имеете ввиду — тени? — спросила я дико смущаясь. — Ага, — ответил он просто и, перевернувшись, улегся на живот. — Это было довольно необычно. Довести до разрядки девушку одной лишь магией, есть чем гордиться. И мне тоже было хорошо, хоть и по-другому, чем это принято. Лорд Сатем и правда выглядел довольным. Улыбка не сходила с его породистого лица. — Похоже, это еще одно интересное свойство нашей связи, — проговорил он задумчиво. — Лорд Сатем. — Называй меня просто по имени, пока мы одни. Мне будет намного приятнее. — Хорошо, я постараюсь, — я тоже улыбнулась и растянулась рядом, совершенно не смущаясь своей обнаженной груди. Вообще, лежать вот так с ним рядом, казалось мне очень правильным и естественным. Палец советника коснулся вершинки, и она тут же собралась в тугой бутон. Я прикрылась руками, а потом и вовсе перевернулась на живот под его насмешливым взглядом. — Вы так смотрите! — Ты так смотришь, — поправил он меня. Я помолчала, и все же высказалась: — А потом, когда все закончится, мне снова придется называть тебя лордом. Хотя... Тогда мы вряд ли уже будем видеться. Улыбка сползла с его лица, он поднялся. — Тилья, кажется, я не успел тебе все толком объяснить про нашу связь. Это не просто интрижка советника, как ты, наверное, думаешь. Я сглотнула. Примерно такие мысли и крутились у меня в голове. Это я сохла по Грозному теневому магу, не он по мне. И то, что он меня спас, просто дань его благородной натуре и воспитанию. Он просто не мог оставить в беде подругу собственной дочери. — Я очень надеялся, — продолжил тем временем он. — Что то, что сейчас происходит между нами, лишь начало долгих и счастливых отношений. Смысл его слов не сразу дошел до меня. — Советник, вы это о чем. — Будешь так меня называть в постели, я тебя покусаю! Он вдруг оказался сверху, но вместо укуса вдруг поцеловал. Долго, напористо и совершенно иначе, чем до этого. Внутри мгновенно поднялась такая волна тяжелого жара, что я задохнулась от нахлынувшего желания. Вот. Вот сейчас я точно готова на все. — Если это всегда будет иметь такой эффект, советник. То я всегда буду называть тебя советник. Советник, советник, советник, советник, — я с вызовом смотрела ему в глаза, прикусив губу. Утробный звук, напомнивший рычание, зародился где-то в глубине его грудной клетке и передался приятной вибрацией мне. Я выгнулась, обхватывая его ногами, чувствуя приятное давление его похоти. И. Слегка остыла, снова испугавшись. Сатем это понял, и снова сменил положение, взяв меня на руки. — Мы с этим справимся, маленькая, — он гладил меня по голове, по щеке, по плечам, прижимая к себе. — У нас полно времени, чтобы привыкнуть друг к другу. — Почему ты так говоришь. Словно.. .Словно я твоя. — я замолчала, не зная какое слово подобрать. Девушка? Невеста? И то и то, оказалось крайне неловко озвучить. — Женщина? — не совсем угадал он. — Так и есть, и даже больше. Когда ты меня отвлекла, я как раз хотел все объяснить. — Я слушаю внимательно, и обещаю больше не отвлекать некоторое время. Он коснулся моих губ легким поцелуем и продолжил. — Зайду издали. Наверное, ты слышала про синдром истинной пары? — Эта антинаучная ерунда, которой оборотники оправдывают свою несдержанность? — выпалила я, рассмеявшись, но вдруг осознала, что советник смотрит с легким укором. — Только не говорите, что... — Так и есть. Оборотники действительно способны создавать подобные союзы, и чаще, чем кто-либо думает. — Но как же тогда все, что пишут в учебниках. — А кто хочет бы быть уязвимым? Было принято решение официально подвергать сомнению синдром, чтобы защитить государственных лиц и их близких, да и всех прочих вместе с ними. Я поняла, что могу это понять. И не стала осуждать — Ого. Но при чем тут мы? Мы же не оборотники. Я - друидка, а вы и вовсе теневой маг. У нас не может быть синдрома. — И тем не менее наша связь во многом его напоминает. В тот день, когда ты вылечила мою рану, мы совершили своего рода ритуал. Мои тени, мои чувства и желания, твоя благодарность и боль. И. Все же не обошлось без воли Великой Матери. Он замолчал и поцеловал меня в макушку. — Октябрь Эллэ всю жизнь тайно изучает синдром, хотя бы потому что в их семье он весьма распространенное явление. Он же и сказал мне про нашу с тобой связь. Она иная, но чем-то похожа, и укрепившись даст нам новые возможности в магии. — Ух ты! А мы сможем общаться мысленно без амулета связи? — Легко. Думаю, это получится уже через несколько дней, как только завершиться твоя трансформация. Несмотря на легкую эйфорию от услышанного, я задала еще одни вопрос: — Значит ли это что теперь, мы вместе? — От таких подарков богини не отказываются, — улыбнулся он. — Я — точно не собираюсь. А ты должна решить сама, нужен ли тебе такой молодой и красивой девушке, не очень новый советник, обремененный некоторым багажом со всеми вытекающими. Имей ввиду, у меня есть взрослая дочь. Бывшая жена с тяжелым характером. Работа, которая отнимает массу времени и сил... — Я тоже люблю подарки! — перебила я его. — А этот — самый-самый! Потянувшись, я сама поцеловала его. И это снова было по-другому. Но не хуже, чем все предыдущие наши поцелуи, это точно.
Глава 23
Октябрь Эллэ закончил осмотр и с улыбкой отошел на шаг. — Что ж, поздравляю, Тилья! Трансформация завершилась, теперь вы наполовину теневой маг. Весьма редкий случай. В моей практике еще не было подобного. Вы уверены, что среди ваших близких родственников не было теневиков? — Мои папа и мама были природниками. Дедушка — врачевателем. Бабушка не обладала магическим даром вовсе и была не знатного рода. — Помню-помню, ходили пересуды о том, что старый лорд Нэппингтон женился во второй раз на молодой красавице. Вы похожи на нее. — Вы знали мою бабушку? — я искренне удивилась. — Встречал на одном из приемов. Мне тогда было всего лишь восемь, но я ее запомнил, уж очень яркая была женщина. Лорд Сатем, с лица которого не сходила тень улыбки, подошел ко мне и, не скрываясь приобнял за плечи. — Какие-то особые указания будут? — спросил он императорского лекаря. — Разве что не пользоваться теневой магией слишком активно и лучше, если все эксперименты с тенями поначалу будут в вашем присутствии советник. При этих словах я невольно вспыхнула, вспомнив о некоторых «особых» экспериментах с тенями. К счастью, пожилой доктор ничего не понял. — В противном случае леди Тилирио потребуется подпитка именно от вас. Это тоже большая странность, но она объясняется как раз тем, как именно леди приобрела свои способности. Имейте это ввиду, Тилья, и не рискуйте понапрасну, — сказал он уже мне. — Хорошо, — пообещала я. — А энергию жизни я могу использовать, как и прежде? — Конечно. Только не допускайте истощения сил. А, вообще, у вас феноменальный талант. Наложение магических способностей дает вам очень большие возможности к излечению теневых магов. В будущем вы можете озолотиться, если не станете пренебрегать развитием в этом направлении. — Мне нравится учиться. И нравится быть врачевателем, я бы очень хотела развить эти способности. — Тогда жду вас на практику, леди Тилирио. — Вы это серьезно? — я едва не задохнулась от восторга. Попасть на практику к императорскому лекарю очень непросто. — Да, если сдадите экзамены с отличием, буду рад вас обучать лично. К тому же мне не помешает посвященный в отдельные сферы лекарского искусства ученик. Кому-то же придется меня заменить рано или поздно. Я не могла поверить в то, что слышали мои уши. Мне намекнули, что я не только могу стать ученицей, но и преемником величайшего из врачевателей Эрессолда. Да я буду землю рыть, день и ночь учиться! Великая мать! — У вас есть ко мне еще какие-то вопросы? Можете задавать, не стесняясь. Советника мы можем выгнать, если мешает, — улыбнулся он. Немного успокоившись, я улыбнулась его шутке и уже хотела помотать головой, как вдруг вспомнила один важный момент, о котором и думать забыла. — Мэтр Эллэ, а этих неприятных ощущений и обмороков больше не будет? — поинтересовалась я, намекая на свою проблему с прикосновениями. — Ну я же вас сегодня касался, и вы не пытались потерять сознание. Тихое хмыканье раздалось сзади, и пальцы советника на моих плечах дрогнули. — Что? — я даже возмутилась. — Это, между прочим, неудобно. Не могу же я постоянно ото всех сторониться и шарахаться. — Я разве что-то сказал? — удивленно приподнял бровь лорд Сатем, сохраняя невозмутимое выражение лица, но в глубине светло-серых глаз играло веселье. Императорский врачеватель отошел к рабочему столу и завозился с бумагами, не глядя на нас. Очень тактичный и приятный человек этот дядя Кассандры. — Уверена, что не хочешь побыть со мной еще несколько дней? — спросил лорд Сатем, когда мы шли по роскошному коридору в направлении портального зала. — Хочу. Но мне нужно учиться. К тому же меня наверняка потеряли друзья. — Я сразу сообщил дочери, как только отыскал тебя в «Уроборосе». Она передал всем, кому нужно. Сказал, что тебя допрашивали, но теперь все в порядке. В подробности не вдавался и не стал пока говорить ей о нас. — Ой! Пожалуйста, и не говори ничего пока, ладно? — поспешно попросила я, впервые осознав, что необходимость открыться Льяре довлела не только надо мной. — Я думал об этом, но не знал, что именно должен сказать. Ведь я не мог предугадать заранее, как ты отнесешься ко всему этому, — он неопределенно повел ладонью и добавил, строго глядя на меня: — Но рассказать следует. — Не спорю. Только Льяре сейчас не стоит волноваться. Боюсь, если расстроим ее, навредим малышу. Вид советника стал озадаченным. — Об этом я как-то не подумал. А ты уверена, что Элья расстроится? — Не знаю, — я задумалась, вспоминая сказанные ею слова. — Может, и нет... Но мне кажется, возвращение матери выбило ее из колеи. Давай немного подождем хотя бы до того момента, как их с Вердерионом сын родится. А если выдастся подходящая возможность, расскажем раньше. Если что, я все возьму на себя, скажу, что это я попросила тебя молчать, — улыбнулась я. — Не нужно меня выгораживать Тилья, я способен вынести гнев собственной дочери. Но в остальном, согласен. Подождать стоит, хотя мне это не слишком нравится. — Льяра знает, что мы оба ее любим, и поймет, даже если остальное ей не придется по душе. Я остановилась и посмотрела в большое зеркало, висящее у входа в портальный зал. Волосы из рыже-медовых за одну ночь потемнели, стали почти что огненно-рыжими, а у виска появилась темная, почти черная прядка. Я взяла ее двумя пальцами и оттянула в сторону скосив глаза вверх. — И как я это объясню? — Если спросят, отвечай все, как есть. Не стоит упоминать только о возникшей между нами связи и ее особенностях. — Я поняла вас, советник. Лорд Сатем развернул меня к себе и приподнял подбородок пальцем. — Будешь меня провоцировать, маленькая негодница, я передумаю насчет академии. Прямо сейчас. — Нет-нет! Не надо! — я попыталась вывернуться. Прежде, чем выпустить, Теневой маг поцеловал меня. Коротко и нежно, противореча собственной угрозе. И все же я не двинулась с места. Позвала: — Сатем? — Что? — Пожалуйста, пообещай мне одну вещь. Он внимательно слушал, уловив серьезность тона. — Никогда не ограничивай мою свободу. Не запирай меня. Не удерживай силой. Иначе... Иначе я не смогу быть с тобой, — сказала я то, что очень боялась озвучить. Он долгую минуту вглядывался мне в лицо, прежде чем ответил надтреснутым голосом: — Обещаю Тилирио. Я умею извлекать уроки из собственных ошибок. Занятия уже закончились, и студенты разбрелись по собственным делам. С советником мы расстались у портального комплекса. Он растворился в тенях, не тратя времени на путь до ректорского кабинета, и я вдруг остро ощутила его отсутствие. — просто привыкнуть, — пробормотала себе под нос и поспешила в общежитие. Первым делом, я решила сообщить брату о своем возвращении, а потому направилась прямиком к нему в комнату. Не утруждаясь, чтобы постучать, ворвалась внутрь и остановилась, осознав, что тут никого нет, кроме Парами. — Тил? — удивленно поднял он голову от учебников. — Ты вернулась? — Привет, Джентор! Где Кэсси? Я демонстративно осмотрелась по сторонам, точно в маленькой комнате можно было спрятаться такому долговязому детине, как мой кузен. — Ты так изменилась! Парами отложил книгу и поднялся на ноги, направляясь ко мне. — Перекрасила волосы. Круто! Тебе очень идет, — он вдруг протянул руку и коснулся темной прядки, рассматривая ее. Его обнаженный торс оказался слишком близко. Уверена, он чувствует кожей мое дыхание. Стало неловко, но вот грохнуться в обморок от такой близости желания не появилось. Для эксперимента, я положила ладонь Джентору на грудь и надавила медленно отодвигая. — Я, пожалуй, пойду, Джен. Передай Кэсси, чтобы зашел, как появится. Парами как-то странно уставился на мою руку, затем на меня. Он силился что-то сказать, но словно не мог найди подходящие слова, только в глазах отразилось что -то, что польстило бы мне раньше, а теперь лишь вызвало грустную улыбку. Покачав головой, я повернулась и потянула дверную ручку. — Тил, надеюсь, это не из-за меня? — остановил он меня вопросом. — Что? — спросила не оборачиваясь. — Твоя прическа. Ты перекрасила волосы, девчонки так часто делают, расставаясь с парнями. Повернувшись к Парами, я без былого смущения и трепета смерила взглядом его великолепную фигуру. — Нет. Не из-за тебя, Джен. И это не краска, это — моя новая магия. Не дожидаясь его реакции, я покинула комнату. Парами нагнал меня уже в коридоре. — Тил! Прости меня. За все. Я был идиотом... Изогнув бровь, я посмотрела на бывшего парня. — Решил объясниться? Сейчас? — Да. Нет. Тил, Сандр. Его нет, он пропал. Кассандра поругалась с родителями, она сильно переживает. Тут столько всего случилось, пока тебя не было. В груди разом что-то обрывалось. Кэсси?! Он говорит о Кэсси! — Как это произошло, Джен? Его кто-то забрал? Великая Мать! Что, если его загребли в «Уроборос» для допроса? У Дариа хватило бы подозрительности и на моего брата тоже. Она вообще предвзято относится ко мне, что если это распространяется и на близких? — Как это случилось? Ты что-то видел? Они пришли прямо сюда? — Стой! Я не знаю подробностей, Кассандрой расскажет тебе больше. Тебе лучше спросить у нее. Но. — Что? Говори же! Захотелось треснуть Парами, чтобы перестал мямлить. — Кэс сама не своя. Не хочет ни с кем разговаривать и даже на занятия не ходит. Не говоря ни слова, я бросилась на земляничный ярус. Кассандру я обнаружила в комнате. Бледная, превратившаяся в подобие собственной тени природница сидела за столом, сложив на коленях руки и уставившись потухшим взглядом куда-то в пустой угол. Она даже не сразу обратила на меня внимание, когда я вошла. — Кассандра, что произошло! Где мой брат? — выпалила я с порога, позабыв о том, что собиралась вести себя тактично. — Не знаю, Тиль! Это все мой отец! Ненавижу его! — она вдруг вскочила на ноги и горько разрыдалась. Я обняла подругу, принялась гладить по спине успокаивая. Это не действовало. Пришлось усадить ее на кровать и применить успокоительный раппорт, чтобы привести в душевное равновесие. Когда она, наконец, смогла спокойно дышать, я спросила: — Уверена, что виноват твой отец? Может, Кэсси забрали в «Уроборос» из-за меня? Кассандра подняла лицо со следами недавних слез: — Льяра говорила мне... Она словно бы очнулась и принялась меня рассматривать странным отстраненным взглядом, и словно потеряла суть разговора. — Кажется, я переборщила с успокоительными эффектами. Кэээс? Так что случилось с моим братом? Ты видела, как это произошло? Это были люди из «Уробороса»? — Его же забрали на моей помолвке, Тиль. Отец отдал приказ взять его. Уроборос тут ни при чем. — Что?! — я даже воздухом поперхнулась. — Ты помолвлена? А как там оказался Кэсси? Только не говори, что пришел по приглашению. Кажется, я пропустила намного больше, чем полагала. — Так. Давай нальем чаю, и ты мне все расскажешь. Вопреки опасениям Джентора, Кассандре было необходимо выговориться. — Отец решил связать меня и так называемого жениха из Тандорона нерушимыми узами и попросил императора помочь. Я не поверила своим ушам — Он сошел с ума! Но зачем?! — Не знаю. К счастью, все обошлось. Мама была против, но не сумела его отговорить. Отца словно бы подменили. Никогда не видела, чтобы он вел себя так с ней или со мной. Я задумалась. Сатем накануне рассказывал мне и о синдроме истинной пары, и о нерушимой связи, которая похожа на то, что произошло с нами. Только для нерушимой связи нужна прорва энергии, и очень сильный теневик, который проведет ритуал. Император Алларик как раз из таких. Но что, если тебя против воли свяжут с тем, кто неприятен? Или с тем, кого ненавидишь? Что, если бы меня связали с Иртоном? Лучше смерть! — Кэс, — я взяла подругу за руку. — Кэс, это. Это ужасно. А что, если его убить, это поможет? Предложение было сделано не всерьез, конечно же, скорее от безысходности. Кассандра недоуменно посмотрела на меня и грустно улыбнулась. — Мама нашла способ разрушить ритуал, Тиль. У нас получилось! И Сандр сильно помог. Райд и его невеста Халли тоже. У них отыскались доказательства, что этот человек как-то связан с культом Кровавой Луны. Его арестовали, но еще раньше отец приказал арестовать Сандра. Он и Халли приказал арестовать, но она была под протекцией принца Вердериона. Отец запретил мне возвращаться в академию, но мама сама отправила меня сюда тайком. Я выдохнула с облегчением, по крайней мере Кэс не пострадала. Почти. — Райд забросил все дела и ищет Сандра по гарнизонам, но отыскать не может. Кассандра снова погасла. — Возможно, потому и не может, что мой брат в «Уроборосе», — не желала я отметать свою версию. — Его могли перехватить, когда взяли меня. Кассандра задумалась. — Все может быть... Правда, мы не сразу обеспокоились. Только когда наступила ночь, а ты так и не вернулась из медпункта, пошли тебя искать вместе с Сандром. Севиндж оказался не в курсе, а мэтра Такула мы не смогли отыскать, но в академии его не было. Утром я связалась с дядюшкой и уточнила, не попала ли ты снова к нему. Он удивился и посоветовал спросить у лорда Ярранта, где ты. Я аккуратно намекнула Льяре, что неплохо бы попросить отца о помощи и вот. Это случилось почти сразу после того, как ты пропала. — Да, если бы не он, я до сих пор была бы в Эрлатах, или на том свете. — Ого! — и без того немаленькие и выразительные глаза природницы стали еще больше. — Так тебя держали в тюрьме для магов?! — Нет! Скорее на базе. «Уробороса» Но тоже место непроницаемое для магии. Так вот, если Кэсси сейчас там, то Райд его ни за что не найдет. Когда пропал Сандр? — В день моей несостоявшейся помолвки. Через два дня, после того как ты пропала. Мы переглянулись, и я подскочила на ноги. — Я немедленно иду к лорду Сатему! В глазах подруги вспыхнула надежда и даже щеки немного порозовели. В дверях я столкнулась с входящей в комнату Кристалиа. Мы обе вскрикнули, раздался звон разбитого горшка, и на полу распласталось несчастное растение. — Прости, Крис, я нечаянно. — Тилья! Ты вернулась! — радостно воскликнула Крис. Она подняла росток с пола, отряхнула корешки, после чего совершенно безжалостно скомкала в руках. — Расскажешь, что с тобой произошло? Мы так переживали. Этот был Иртон, он тебя похитил, да? — Нет, Крис, не Иртон. Ты извини, я тороплюсь. Она что-то говорила мне вслед, но я не слушала. Я бежала по коридору, на ходу шаря по груди в поисках амулета вызова, которого там не было. Выругавшись, я перешла на бег, распугивая встречных студентов. В кабинет ректора я ворвалась без стука. — Лорд Сатем, вы здесь? — Какая наглость, студентка Нэппингтон! —донесся с потолка голос его прежнего владельца. — Прошу прощения, мэтр Каррэ. Мне очень нужен советник, — я подняла голову вверх. За несколько секунд до того, как лорд Сатем появился в кабинете, я ощутила его тени кожей. Он мгновенно оказался рядом и взял меня за плечи, заглядывая в глаза. — Тилья, что-то случилось? — Мой кузен Кассандра Раш Хортес пропал! Уверена, он в «Уроборосе»! Они забрали его из-за меня! Я вкратце поделилась произошедшим с советником. — Упокойся, малыш. Сейчас я все выясню. Он прижал меня к груди, погладил по спине и волосам. Затем отстранил и поцеловал легонько в губы. Откуда-то с потолка раздалось удивленное покашливание. — Не переживай Каррэ, мои намерения в отношении этой девушки более, чем серьезные, — спокойно ответил ему Сатем, заставив меня зардеться. И добавил, обращаясь ко мне: — Подожди меня здесь! В тот же миг он провалились в тени. Ждать пришлось недолго, все это время Ханимус Каррэ развлекал меня разговором, а точнее выпытывал, что же между мной и советником происходит. Очередной вопрос прервали сгустившееся посреди кабинета тени. — Твоего брата в «Уроборосе» нет, но Вольф обещал помочь с поисками. С их агентурной сетью это лишь вопрос времени. Он найдется. А теперь пора навестить твоего опекуна. — Зачем? — я даже удивилась. — То есть ты даже не хочешь уведомить того, кто за тебя в ответе о том, что ты жива и здорова? — Я как-то не подумала. А дядя Хортес знает? Ой! — я вдруг испугалась, словно нашкодившая маленькая девочка. — Но что я ему скажу? И по Кэсси тоже... — Все, что захочешь. Или ничего, я сам поговорю с ним. — Ты пойдешь со мной? — я с удивлением подняла взгляд на советника.
Глава 24
Конечно! — улыбнулся он. — Пора расставить все на свои места. Он шагнул ко мне и приобнял за талию, а в следующий миг мы провалились в тени. Этот переход показался особенным, я словно бы осознавала себя в темном ничто, я была им сама, и все же существовала. И инстинктивно искала советника, желая стать ближе, боясь навсегда потеряться. Его энергия ощущалась мощным океаном. Она нахлынула, точно волна, поглотив меня целком. Заключив точно в кокон, безопасный и надежный. Чувство невероятного счастья охватило меня, я завибрировала каждой частицей того, что сейчас было у меня вместо тела. Эта вибрация передалась и ему, я осознала это, и в тот же момент все закончилось. Все, кроме ощущения, что я счастлива как никогда. Мы появились посреди портального зала Хортес Холл. Сатем обнимал меня, а я вцепилась в него мертвой хваткой, разве что ногой не обвила. Осторожно подняла голову и встретилась с ним взглядом. Советник часто дышал, удары его сердца гулко отзывались у меня внутри отдаваясь приятной истомой в животе. В его невероятных для теневика глазах бушевала такая буря, что мурашки побежали по коже. — Я хочу тебя, — шепнул он едва слышно. — Так сильно, что готов взять прямо здесь и сейчас. Я вдруг поняла, что ощущаю его тени на бедрах, и что мое желание нисколько не меньше. Во рту было сухо, а кожа горела в тех местах, где его руки меня касались. — О, Великая Мать! Советник Яррант, но как вы здесь оказались? — довольно низкий голос Лаиссы прозвучал как-то пискляво и сдавленно. Всем своим видом она выражала удивление и испуг. Сатем выдержал паузу, прежде выпустить меня из объятий и повернуться к ней. Осмотрел Змеюку высокомерным взглядом. Та, спохватившись, присела в изящном придворном реверансе, не смея поднять головы, и я только сейчас осознала до конца, на чьем именно локте лежит моя рука. Грозный Теневой маг Сатем Ллорг Яррант, правая рука и карающая длань императора. Простой человек предпочел бы никогда в жизни с ним не встречаться. Я не сумела сдержать победного блеска в глазах. Вот тебе сука! Выкуси! — Кто это, Тилья? — Лаисса Соронг, дядина содержанка. Я не забыла подставу с Иртоном и мстительно не стала называть ее будущей леди Хортес. Да она и не была леди по рождению, просто умело пробивалась наверх как умела. — Позовите хозяина дома. У меня к нему разговор. Уверена, Сатем уже знал всю ее подноготную, если поинтересовался моей семьей. И глупо было бы предполагать, что он этого не сделал с такой-то должностью. — С-сейчас. Опасливо косясь на нас, Лаисса подобрала юбки нового домашнего платья, пошитого на заказ по последней моде, и поспешила к лестнице. Сатем последовал туда же. — Раш? Раш, милый! У нас в гостях советник Яррант. Кажется, Змея с перепугу позабыла обо всех правилах приличия, раз вопит, как уличная торговка. — Иса, что случилось? Ты чего так кричишь? Мне послышалось, что ты говоришь о советнике? Дядюшка, как обычно словно выходец из прошлого века, носил дома жилетку и мягкие брюки. Увидев нас, он остановился на верхней ступеньке, а затем бросился вниз с распростертыми объятиями: — Тилья, детка! Весь его вид выражал радость и облегчение, и я сразу поняла, он не в курсе каверзы Лаиссы. Я крепко обняла его в ответ. — Я так волновался, спасибо лорду Ярранту, за помощь. За то, что он неравнодушен к ученикам. На этой фразе я зажмурилась. Дядя не знает, насколько прав. — Видимо Великая Мать наказывает меня за то, что я столько лет был так строг к вам с Кассандрой. То и дело отнимая вас у меня. Я отстранилась и посмотрела дяде в лицо. Он постарел и осунулся. И знал о том, что случилось с его сыном. — Я поднял старые связи, но пока никто не может сказать ничего толком. — Дядя, мы обязательно найдем Кэсси, Са... лорд Яррант нам поможет. Он смог найти меня, и его тоже найдет. Я оглянулась с надеждой на любимого, тот серьезно кивнул, подтверждая мои слова. — Лорд Хортес, вы соблаговолите уделить мне несколько минут? — спросил он. — Да, конечно, — дядя ответил как всегда степенно и сдержанно, как и полагалось аристократу старой закалки, но его волнение выдавали суетные движения, которыми он поправил жилетку. — Прошу в мой кабинет. Когда мужчины поднялись, дядя обернулся. — Тилья, Иса, — распорядитесь накрыть ужин в парадной столовой. — Но она закрыта, — в ужасе прошептала Змея. — Тогда в малой! — раздраженно зашипел в ответ дядя и поспешил за ушедшим вперед советником. Мы остались одни в большом холле. Лаиса посмотрела на меня и страх из ее взгляда никуда не делся. Я же наоборот чувствовала себя увереннее, чем когда-либо. — Один вопрос, Лаисса. Зачем? Взгляд Змеюки заметался. — Не понимаю, о чем ты говоришь... — Зачем тебе понадобилось устраивать этот ужин. Отвечай правду Лаисса. Вместо ответа Змея испуганно попятилась. — Ч-ч-что это?! Проследив ее взгляд, я поняла, что рядом со мной сгущаются две тени, в очертаниях которых угадываются силуэты собак. — Это моя новая магия, Лаисса. Я теперь не просто врачеватель. Иртон тоже не ожидал увидеть такое, когда пытался меня изнасиловать. Советую тебе собрать вещи и убраться из этого дома, так далеко, чтобы мои псы тебя не нашли. Я не оставлю тебя рядом с дядей, после всего, что вытерпела! Я желала выбросить за порог немедленно и гнать так далеко, чтобы она забыла сюда дорогу. Мой голос зазвенел, от злости, пришлось замолчать и сделать несколько глубоких вдохов, все же я не собираюсь причинять Лаиссе физический вред, только как следует напугать. Да и использование магии при нападении — обстоятельство отягчающее. В Эрлатах я уже побывала, и мне не понравилось, несмотря на то что это была не тюрьма. Я с усилием успокоилась, не без помощи навыка, которому учили на уроках концентрации, псы развеялись. Лаисса опустилась на диван, словно ее покинули силы. Разом побледнев, схватилась за живот. Лицо исказила гримаса. — Нет, пожалуйста. — зашептала она. — Что с тобой? Притворяется, чтобы я отстала? Я подошла ближе и считала ее ауру. — Великая Мать! Лаисса, ты беременна?! Она уставилась на меня глазами, в которых плескались слезы. Мне разом стало неловко за то, что ее напугала. — Ляг, я тебя осмотрю. Мои знания весьма ограничены в этом плане, но все же я умею оказывать первую помощь и всегда могу использовать чистую энергию. Положила руку на пока еще плоский живот. Срок около месяца, точнее определить не могу. Я успокоила плод, подпитала его немного, сняла тонус. К счастью, ничего страшного не произошло, угроза для ребенка миновала. — Спасибо, — шепнула Лаисса, с тревогой всматриваясь мне в лицо. Я опустилась на диван рядом с ней и, откинувшись на спинку, закрыла глаза. — Прости меня, Тилья. Я снова что-то сделал неправильно. Я не думала, что Иртон так с тобой поступит. Он убедил меня, что только хочет поужинать, показать дом, чтобы подстегнуть принять решение быстрей. — Да уж... Показал. Ты знала, что у него есть комната для эротических пыток? А я вот теперь знаю. — Бесы. — Лаисса непритворно удивилась и спрятала в ладонях лицо. Затем прямо посмотрела на меня. — Тиль, я думала ты просто ломаешься. Все эти обмороки. — она сделала неопределенный жест рукой. — А Иртон он богат, он осыпал бы тебя золотом. В прямом смысле. У него же прииск. Я считала, что когда ты повзрослеешь, оценишь то, что мы для тебя сделали. Будешь еще благодарить. К тому же он намного старше, впал бы в маразм, и ты бы снова была свободна. — Лаисса, ты хоть когда-нибудь не врешь? — устало проговорила я, обращаясь к потолку. — Ладно-ладно! Только не призывай снова этих чудовищ, как будто советника в нашем доме мало, чтобы перепугать меня до смерти! Она приложила к груди руку, но продолжила. — Мы должны были там появиться, застать вас целующимися или вроде того. Я хотела доказать Рашу, что ты не такая невинная дурочка, какой притворяешься, но отчего -то не сработали порталы. — Лаисса, ты серьезно считаешь меня шлюхой? — Ну нападение хорошее прикрытие, чтобы скрыть прежние грешки. Я выяснила, что ты встречалась с неким Джентором Парами, который слывет тем еще ходоком. Как ты могла остаться девственницей? — О, Великая Мать! Ты всех по себе меряешь? Я слышала твой разговор с дядей Рашем. И знаю, что ты придумала отнять мои родовые владения, опорочив меня. — Ты бы не осталась в накладе, выйдя за Иртона, — возразила Змеюка. — Что такое какое-то поместье, когда ты бы стала владелицей золотых приисков? — Какое-то поместье? Оно вас сейчас кормит. Да и нет у Иртона никаких приисков, Лаисса! Он навешал тебе лапши на уши. Да если бы и были, я бы не позарилась на них. Мы замолчали. Я пыталась совладать с раздражением, которое снова поднялось в душе после ее слов. — А почему ты сама за него не вышла, раз он такой привлекательный жених? — Я люблю Раша, — она повернулась ко мне с таким недоумением во взгляде, что я поняла — не врет. Действительно любит. Самое противное, что и дядя любит ее тоже, иначе бы не держал при себе столько времени. — Дядя знает? — я намекнула на ее беременность. — Нет, — Лаисса вдруг сникла. — Сначала ты пропала, теперь вот Сандр. Раш очень переживает, и мне, кажется, новость его не обрадует. Или вовсе разозлит. — Лаисса, — я и сама удивилась душевному порыву. — Поклянись, что больше никогда не станешь причинять вред никому из нашей семьи, никаких козней и каверз. Никаких планов обогатиться, и тогда я не стану рубить с плеча. Будем жить как жили, и даже дружнее. Возможно, когда дядя узнает, что ты беременна, он на тебе женится. Станешь тут полноправной хозяйкой. Только веди себя как хозяйка, а не как собака на сене. — Клянусь, что больше никаких авантюр! — поспешно ответила она. — Клянусь своей жизнью. Я кивнула, принимая ее слова. — Лаисса, Тилирио? Чем вы тут заняты? За разговором мы не заметили, как подошел дядя, за которым маячила фигура советника. И он с интересом смотрел на меня. — Дядя Раш, кажется, вам с Лаиссой нужно обсудить кое-что важное, — я многозначительно на нее посмотрела. — Нам тоже, — обратился ко мне советник, тая усмешку. — Но прежде, ответь мне, что такое сейчас было? Зачем ты призывала тени? — Это вышло не намеренно. А ты почувствовал? Я тихонько задала этот вопрос и получила подтверждение. — Лорд Хортес, я вынужден откланяться. Дела. Тилирио я забираю под свою полную ответственность. — Да, конечно, лорд Яррант. Никаких проблем. Дядя как-то странно на меня посмотрел, его губы дрогнули, точно он хотел что -то сказать, но не решился. И просто попрощался, попросив быть разумной девушкой. Я пообещала, но крепко задумалась. На этот раз Сатем не стал насильно преодолевать охранный контур, а воспользовался порталом. Мы оказались в портальном зале поместья Яррантов. — Мне кажется, что я скоро стану двоечницей... — констатировала я факт, предвкушая как плотно придется заняться учебой в скором времени. — Да. Но пока что у тебя освобождение от Октября Эллэ. И оно настоящее, так что до понедельника можешь отдыхать с чистой совестью. Я вскинула возмущенный взгляд на советника, и снова оказалась в капкане сияющих расплавленным серебром глаз. Улыбка медленно сползла с его лица, он наклонился и поцеловал меня. Его губы действовали не торопливо, но уверенно, и потерянное было ощущение близости вновь нахлынуло безудержной волной, разбудив во мне желание. Кожу закололи мириады иголочек, я погрузила пальцы ему в волосы, перехватывая инициативу, делая поцелуй глубже и жарче. Ответом стал глухой стон. Сатем подхватил меня на руки и понес, словно бы и не умел перемещаться тенями. — Нас могут увидеть, — смущенно шепнула я, на миг вырвавшись из плена его губ. Мы как раз были где-то на середине лестницы. — Пусть. Это не важно. Мои пальцы уже расстегивали пуговицы на его камзоле. Справившись, я потянула наверх рубашку, проникая под нее. Остро ощущая горячую кожу, тугие напряженные мышцы, напомнившие, что советник еще и воин. Я гладила его грудь, с удовольствием скользя по ней ладонями, ощущая жесткие волоски. Мне отчаянно хотелось нырнуть под рубашку с головой, попробовать его на вкус. Кажется, я даже застонала, желая сразу и всего. Задрожала от нетерпения и страсти. Сатем пошел мне навстречу, переместив нас в кровать. Я рвала с него одежду, стремясь поскорее добраться до обнаженного тела, вдохнуть его запах, потереться словно кошка. — Советник, что же вы медлите? Снимите это все к бесам! — едва не рычала я, умирая от крайнего возбуждения. — И с меня тоже! Пожалуйста! Брови лорда Сатема взлетели, но он выполнил просьбу, не забывая по пути меня ласкать, как только можно. — Нет! Сегодня я главная! Я вывернулась из-под него, и уселась сверху. — Как скажете, моя леди. Я в вашей власти, — поддержал он мою безумную игру. Все, чего я боялась, так это того, что моя решимость растает, когда дойду до дела. Я не была ханжой, но моя опытность весьма преувеличена, и то, что я намеревалась сделать, меня саму немного пугало. — Вина! Мне срочно нужно вино! Моя просьба была выполнена, не поднимаясь с постели. Советник ловко пользовался тенями, чтобы перемещать предметы, и в моих руках очутилась бутылка, уже откупоренная, и бокал. Его я отшвырнула в сторону, и он скатились с кровати. Раздался звон стекла. Не обращая на это внимания, я сделал несколько больших глотков. В голове мгновенно зашумело, а все страхи временно отступили на второй план. Все это время руки советника ни на миг не останавливались, лаская мое тело. Отставив вино в сторону, я вернулась к губам лорда Сатема. Голова кружилась, по телу прокатывалась приятная дрожь. От губ я перебралась на подбородок, принялась целовать его, спустилась ниже на шею, и дальше, не пропуская ни миллиметра тела. Мне вновь пришлось подавлять его инициативу. — Замри, не то мне придется тебя связать! Его живот. Аккуратные кубики... Ммм! Повинуясь игривому порыву, я принялась обрисовывать языком их контуры. — Тиль. Тилирио! — Ш-ш-ш! Сегодня моя очередь делать тебе хорошо. Советник уже неприкрыто ругался. Неприкрыто и весьма неприлично. Легким укусом за мягкое местечко на боку, я призвала его к порядку, и оттянула резинку трусов, освобождая то, что давно и упорно стремилось наружу. На миг я даже слегка напугалась, замерев в нерешительности. Сглотнула и взялась обеими руками. Попробовала кончиком языка. Совсем не страшно. Почти как мороженое. Я так и поступила, представив, что это самое вкусное мороженое, какое мне только доводилось пробовать. Звуки, что издавал Лорд Сатем при этом, весьма льстили моему самолюбию, побуждая стараться еще больше. Тени приходили на помощь там, куда не дотягивались руки. Это было какое наваждение, я словно была и не я вовсе. Взрыв невероятной силы удовольствия настиг нас одновременно, сотряс меня сладкими конвульсиями. Кажется, я стонала, кричала и едва ли не плакала, а после впала в какую-то прострацию и не могла осознанно шевелиться. Сатем что -то ласково шептал мне, но я почти его не понимала, блаженно улыбаясь. Спустя какое-то время он подхватил меня на руки и понес в ванную. Мы долго сидели в большой каменной чаше в теплой воде. Совершенно обнаженные и расслабленные. Советник лениво целовал мои волосы и шею, я прижималась к нему, наслаждаясь покоем и близостью. Наконец, он нарушил молчание: — Тилья, я хотел тебе кое-что сказать, до того, как ты все это затеяла и окончательно вышибла все мысли из моей головы. Сегодня я попросил твоей руки у лорда Хортеса. Я подскочила так резко, что соскользнула с его колен и заодно со ступеньки, ведущей глубже в воду. Окунулась с головой, выскочила отфыркиваясь с уставилась на советника: — Что?! — Я попросил твоей руки, лорд Хортес дал согласие, при условии, что ты сама не против. Решать тебе. Ты станешь моей женой? Я нервно хихикнула, глядя на советника. Затем еще раз. Затем расхохоталась в голос, потеряла равновесие и снова ушла под воду. Меня вытащили сильные руки. Советник усадил меня на прежнее место и прижал покрепче. — Тяжело разговаривать с тобой о серьезных вещах, когда ты то и дело норовишь утопиться. Скажешь, чем именно так тебя рассмешил? Сатем! Ты же голый! А мы — в ванной! — Вот поэтому я не стал вставать на одно колено. Смотрелось бы по-идиотски. Я снова расхохоталась, представив, как это могло бы выглядеть. На этот раз советник смеялся вместе со мной. А тем временем его тени снова поползли по моим бедрам вверх, и вскоре мне стало не до смеха. — О-о! Что ты делаешь?! — простонала я, ощущая, как от его действий внизу живота снова завязывается тугой горячий узел вожделения. — Занимаюсь тем, что привык, добиваюсь ответа, — его тон звучал буднично, в то время как ладони гладили мою грудь и живот. Одни рука присоединилась к теням, вторая теребила затвердевшую вершинку. — Это... это нечестно! Я думала, ты более старомоден! — Я тоже так думал, но решил, что пора что -то менять в своей жизни. Тебе нравится? — интимно спросил он и принялся покрывать поцелуями мою шею. — Да, очень! — Так ты станешь моей женой? — Не знааааююю, — простонала, едва не подвывая я. Внутри поднималась горячая волна острого, безудержного удовольствия. В этот миг я бы согласилась на что угодно, лишь бы продолжить и дойти до конца. Но остановиться советник все же не успел или не пожелал. Я достигла вершины, обмякнув у него в руках покорной куклой. Воздуха едва хватало, а перед глазами все еще вспыхивали яркие звезды, когда он снова шепнул. — Я все еще жду ответ, малышка. — Надо как следует подумать, — прерывисто ответила я, перемежая слова вдохами и выдохами. — Решила не сдаваться так быстро? К тому же никак до конца не верилось, что он говорит серьезно. Советник хочет жениться? На мне?! На простой девчонке, пусть из хорошего рода, но. Тем временем сладкая пытка продолжилась. Сатем не дал мне передышки. Подушечки пальцев стиснули все еще торчащий сосок, принялись творить с ним что-то невообразимое, и со вторым тоже. Воспряли тени, дразня меня снова. Еще минуту назад я думала, что насытилась полностью, и вот! — Пожалуйста, я больше не выдержу! — захныкала я, и мой рот тут же закрыли поцелуем. Все повторилось, но на этот раз длилось намного дольше, а у самого пика он вдруг остановился. Нет! Пожалуйста! Сатем! Я так хотела продолжения, что вывернулась из его рук и уселась верхом. — Ответь мне Тилья, да или нет? — советник был непреклонен, хоть и улыбался. — Да! Бесы тебя задери! Только позже! — выкрикнула я. Отвлекающий маневр сработал, я и сама не поняла, как случилось то, чего меня так пугало, и вот обнаружила, что сижу на советнике верхом в том самом смысле, и мне совершенно не страшно и не больно. Скорее наоборот. Это было намного лучше, чем тени. Настолько лучше, что голова кружилась и казалось, что я на самой границе. — Ты здесь главная, милая, — шепнул советник, демонстративно убирая руки. — Пожалуйста, Сатем, обними меня крепче! — попросила шепотом, прикусив нижнюю губу. — Я больше не боюсь... Только коленкам больно. В тот же миг мы оказались в постели.
Глава 25
Я была настолько счастлива, что мысль о том, чтобы бросить все и добровольно заключить себя в особняке Яррант Холл, не казалась ужасной, но жизнь внесла свои коррективы и на следующий день что-то случилось. Настолько серьезное, что Сатему пришлось срочно отправиться во дворец. Я же встряхнулась и, вспомнив, о своих амбициозных планах стать императорским врачевателем, или хотя бы попасть на практику к Октябрю Эллэ, вспомнила об учебе и отправилась в академию. Мы с советником долго и нежно целовались на портальной площадке, прежде чем расстаться. — Пожалуйста, будь осторожен, — попросила я, чувствуя легкое колотье в носу. — Обещаю, — улыбнулся он. Еще один поцелуй и, Сатем сам активировал для меня портал. — Великая Мать, как же тяжело расставаться. — пробормотала я, материализовавшись на другой стороне. Мы договорились молчать о наших отношениях, пока возможно. Я дала согласие выйти за него, но настояла на том, чтобы это произошло не раньше того, как я закончу учебу. Сатем был готов подождать рождения ребенка Льяры, но сомневался, что есть необходимость и дальше скрывать отношения. Я пыталась убедить его, что меня попросту не будут уважать, если правда о нас откроется до того, как я смогу попробовать свои силы и попасть на практику к Октябрю Эллэ. В случае, если мы будем вместе, мне будет очень сложно доказать, что я сама хоть чего-то да стою. Сатем сказал, что еще некоторое время назад он бы и слушать меня не стал, объявив о нашей помолвке на всю империю, но время и опыт сделали его терпеливее, он научился прислушиваться к мнению близких, потому обещал подождать. А вот если я сама передумаю, тогда мы поженимся немедленно. И намекнул, что уговаривать он меня намеревается беспрестанно Ох... Если эти уговоры хоть немного будут похожи на вчерашние, то я ведь могу и не выдержать... Щеки вспыхнули от воспоминаний, и я прижала к ним ладони, вбегая в холл Древа академии. Почти сразу я столкнулась с Джентором Парами. Он придержал меня за плечи, чтобы я не упала, но тут же поспешно выпустил. — Тилья, что-то случилось? Ты такая. Такая. — Привет Джен! — я широко улыбнулась. Настроение было слишком хорошим, и мне казалось, что я люблю весь мир, кроме тех гнусных уродов, из-за которых мне сегодня пришлось расстаться с Сатемом. — Такая красивая! — он улыбнулся той свое улыбкой, от которой так млели девушки. Вот только на меня она больше не действовала. — Спасибо! Приятно слышать от тебя такое, — ответила я уверенно и снова улыбнулась в ответ. Холодно. — Мне показалось, или ты больше не падаешь в обморок в моем присутствии? — закинул удочку Джентор. — Не падаю. Я избавилась от этой напасти, Джен. — Так, может. — он многозначительно приподнял брови, придвигаясь ближе и явно включая все свое оборотническое обаяние. — Не может, Джен. Когда мне была нужна помощь, ты нашел причину мне отказать. Как ты сказал? Мезальянс? Смысл мне поддерживать отношения, которые ни к чему не приведут? Нет уж. — Но, Тиль. — Джен, сейчас я даю тебе шанс остаться хотя бы друзьями. Хотя не уверена, что это мне нужно. Только запомни одно, никаких больше намеков на отношения. Что было между нами — осталось в прошлом, и это ты поставил точку. — Хорошо. Прости, — Парами сконфуженно огляделся по сторонам. — Есть новости о Сандре? Кассандра сказала, что ты ходила к лорду Ярранту? — Да, он обещал помочь. — Мне кажется, что советник проявляет к тебе слишком много внимания. — Что тут такого? Льяра моя лучшая подруга, так он проявляет заботу о дочери, помогая ее друзьям. — Пользуешься связями? — криво усмехнулся Джентор. — Да, — нисколько не солгала я. — Когда речь идет о помощи близким, я использую любые доступные мне ресурсы. — А ты циничная! — не то пожурил, не то восхитился мой бывший парень. — Какая есть. А вот ты хоть что-то сделал, чтобы найти лучшего друга, Джен? — А что я могу? — Не знаю. Обратиться к родителям, например. Наверняка, у славного рода Парами есть связи. — Никто не захочет связываться с Маем Эллэ, Тиль. Я не стану так подставлять родителей. — В этом ты весь, Джентор Парами. Правильный хороший мальчик, — ткнула я оборотника в грудь, и направилась к лестнице. В комнате никого не было, только записка от Кассандры. «Девочки, я отправилась домой» Пользуясь одиночеством, я постаралась отвлечься от мыслей и заняться учебой, а вечером в комнату ворвалась Льяра. Ее едва не трясло. — Тиль! Как хорошо, что ты здесь! Случилось такое! — Успокойся и расскажи мне все по порядку. — А Крис здесь? — прежде уточнила подруга, принюхиваясь. — Обоняние меня подводит, это из-за беременности. То чую то, чего нет. То наоборот. Эмпатия тоже творит фокусы. Брр! — Я ее еще не видела, с тех пор как пришла. — Хорошо. То, что я тебе скажу — конфиденциально. Сегодня на дворец напал Культ Кровавой луны, дядя Алларик в опасности. Мне рассказал Верд, а потом перестал отвечать... Я не нахожу себе места! А самое страшное, что он сказал мне, что они подчинили людей и хотят сделать источник кровавым. Там сейчас он, мой отец и Райд. Великая Мать! На Льяру было больно смотреть, но и мое сердце ухнуло вниз точно. Вот куда отправился Сатем! Но самое грустное, я не могу ни о чем рассказать Льяре. — А ты в порядке? — вдруг поинтересовалась она. — Ты так побледнела. Хорошо себя чувствуешь? — Хорошо. Но я тоже напугана. В конце концов, там сейчас не чужие мне люди. — Да. Волнуешься за моего отца? — спросила Льяра, глядя прямо мне в глаза. Очень, — я не отвела взгляд. И это было правдой. — Я заварю нам что-нибудь от нервов. И... — я принялась рыться в шкафчике со снедью, вытаскивая конфеты, печенье и все, что могло сейчас сгодиться. Отвлекая друг друга, мы провели время до вечера. Когда Льяра вдруг подскочила, ее взгляд затуманился, и я поняла, что она ведет мысленную беседу. При этом выражение ее лица менялось с каждой секундой. — Они победили, — наконец выдала она, радостно глядя на меня. — Тиль, все хорошо! Мы с визгом кинулись друг к другу, принялись обниматься, даже прослезились. — Подробностей Верд не сообщил, но сказал, что опасности больше нет. Император спасен, планам по захвату источника не удалось сбыться, а еще очнулся принц Даториан. Но самое главное, что с культом покончено, им удалось захватить их лидера!* — Ого! — ничего более вразумительного я выдать не смогла. — Кто он? — Какой-то Км. Хл. — Льяра сделала паузу. — Кажется Кхамлэ. В этот миг в комнату вошла Кристалиа. — Ой! Девочки, вы здесь? А кто такой Кхамлэ? — Без понятия, — ответила я, опередив Льяру. Любопытство Крис меня просто бесило. Если она болтает так же безудержно везде и со всеми подряд, то ей лучше вовсе не рассказывать ничего секретного. — Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Она явно обиделась, и принялась рыться в тумбочке, засунув туда очередной горшок с каким-то ростком. *Эти события подробно описаны в дилогии о Райде Эллэ Мы с Льярой решили погулять по парку и подышать свежим воздухом, а когда возвращались, встретили идущую от порталов Кэс. Выглядела она возбужденной, хотя все равно оставалась бледной и без прежнего блеска в глазах. — Девочки, вы уже знаете? — Ты о нападении на дворец? — Да. Представляете, мой отец последнее время находился под влиянием. Им управляли. И моя свадьба тоже входила в их планы. — Ого! Я так и знала, что здесь что -то не так! — воскликнула Льяра, яростно сверкнув глазами. — Скажи, он знает, где искать Сандра? — с надеждой спросила я. — К сожалению, пока он не смог ответить на этот вопрос. Он плохо себя чувствует. Хорошо, что угрозы для здоровья нет. С ним мама и дядя Октябрь, они быстро поставят его на ноги. Но я сказала, что не вернусь домой, пока он его не вернет. — Надеюсь, все обойдется. И с ним не случится ничего страшного, — выразила вслух мои опасения Оэльрио. На следующий день все газеты трубили о том, что был пойман лидер культа Кровавой Луны, и это начало его конца. Так же сообщалось, что принц Даториан победил неизвестную болезнь, но добровольно отказался от трона в пользу принца Вердериона, который уже успел заслужить всеобщую народную любовь в глазах эрессолдцев. Мы снова погрязли в учебе. Я старательно срисовывала схему баланса энергий в тетрадь, которую магистр Нарэм Гофф начертил на доске, когда с потолка аудитории раздался голос Ханимуса Каррэ. — Студентку Тилирио Нэппингтон срочно вызывают в кабинет ректора. Я недоуменно подняла голову. — Тилирио, почему вы все еще здесь? — поинтересовался магистр Гофф. — Простите! Вскочив с места, я покидала письменные принадлежности и учебники в сумку и поспешила на выход. Сатем меня зовет. Наверное, что-то случилось. Тяжело дыша, я ворвалась в приёмную, преодолев ее распахнула дверь в кабинет ректора и с разбега оказалась в объятиях советника. — Я соскучился, маленькая, — шептал он мне в макушку. Мы не виделись со вчерашнего дня, и не разговаривали после всех тех новостей. — Я тоже. Я очень сильно волновалась за тебя, Сатем. Он отстранил меня только затем, чтобы поцеловать. И от этого поцелуя я словно ухнула в пропасть, ноги тут же ослабели, а голова приятно закружилась. — Советник! — возмущенно выдохнула я, когда выдалась такая возможность. — У меня же уроки! — Я знаю, но мне просто жизненно необходимо было тебя увидеть. — Пользуетесь служебным положением? — прищурилась я. — Ага, — кивнул он и, подхватив меня на руки, плюхнулся в глубокое кресло. Я отметила, что вид у него усталый. — Много было работы? — Не то слово! Я еще не ложился. — Так отправляйся домой и выспись. — Без тебя мне не спится, маленькая. Я успел привыкнуть. Его глаза выражали столько обещания, что внутри сладко заныло. — Ничего-ничего. Будем тренировать силу воли, — ответила я, не желая поддаваться на провокацию. — Сегодня ночуем раздельно, чтобы совсем не привыкать. — Как скажешь. Соглашаясь, Сатем так хищно улыбнулся, что я поняла, впереди меня ждет что-то каверзное. Так и оказалось. Отправив советника отдыхать, я вернулась к занятиям. Впереди была анатомия человека, контрольная работа. Тему я знала неплохо — материалы были из тех, уже выученных вперед. Я быстро ответила на все вопросы, но старательно продолжала делать вид, что еще не закончила. Магистр Тесса Инола — врачевательница в годах любила давать дополнительные задания, а мне сейчас совершенно этого не хотелось. Вдруг что-то знакомо коснулось моих лодыжек. Тени! Усилием мысли я заставила их замереть у моих щиколоток, точно ласковых котят. Во мне проснулся авантюризм. Интересно, насколько далеко вы зайдете в своих играх лорд Сатем Яррант? Я позволила теням продолжать, и они тут же поползли наверх, лаская икры, бедра, пробираясь все выше. Оказалось, что совести у советника нет совершенно! Стоп! — Тилирио, вы хорошо себя чувствуете? — Да, магистр Инола, — поспешно ответила я, надеясь, что у пожилой врачевательницы достанет такта не сканировать мою ауру. — Вы выглядите взволнованно. Еще бы! Дыхание сбилось, словно я бежала, лицо покраснело, сердце бешено колотится. — Это все из-за задания. Я отсутствовала некоторое время и боялась, что не вспомню материал. Но уже все хорошо, я закончила. Я протянула магистру лист с ответами. — Хорошо, но вы все же сходите в лазарет. Насколько я знаю, у вас были некоторые проблемы, к тому же вы получили возможность управлять энергией теней. Верно? — Так и есть, Магистр Инола. По аудитории пронесся тихий шелест, на меня уставились три десятка пар глаз. Я поняла, начало положено. Теперь мне не избежать внимания и вопросов. Нужно срочно придумать правдоподобную версию. Как-то мы с Сатемом этот момент упустили. — Спасибо. Я тогда пойду? — решила не пренебрегать такой удобной возможностью улизнуть. — Конечно! Магистр Инола великодушно махнула рукой, и я выскочила в коридор, чтобы почти сразу попасть в объятия советника. — Не могу уснуть. Ты нужна мне, — констатировал он за миг до того, как мы растворились в тенях. Этой ночью мы просто спали в обнимку, и я снова была счастлива уже от одной мысли, что люблю и любима. И что в моей жизни, наконец, все хорошо. Пробуждение оказалось прекрасным и жарким, после мы вместе позавтракали. — В эти выходные свадьба Райда Эллэ, не хочешь пойти со мной? — Сатем, мы же договорились. — Я помню, но даю тебе шанс передумать. — Нет. Да и меня никто не приглашал. — Об этом можно не беспокоиться, в моем пригласительном указано «плюс один», — улыбнулся советник, и я снова им залюбовалась. — Нет, Сатем. Там будет Льяра. Не стоит ее так шокировать. — Решать тебе, но я буду рад, если ты передумаешь. Мне кажется, что моя дочь воспримет это нормально. — Обещаю подумать, — солгала я вынужденно. На деле я твердо решила, что не стоит отступать от оговоренной линии поведения. Потому, когда наступил день свадьбы, я снова отказалась. А на утро произошло чудо — вернулся мой брат.
Глава 26
После уроков мы всей компанией собрались в столовой. — Вот так все и было, — закончил рассказ о своих приключениях в одном из дальних гарнизонов Кэсси. — Ну ты крут, дружище! Уже успел и с культистами повоевать и новыми знакомствами обрасти, — похлопал его по плечу Парами, и снова бросил на меня короткий взгляд. Кассандра сидела рядышком, брат обнимал ее за плечо и беспрестанно поглаживал. Она то посматривала на него, то прижималась теснее, то поднимала голову, требуя легкий поцелуй. Им больше не было нужды скрываться, и это подтверждали помолвочные кольца на их пальцах. Теперь никто не посмеет разлучить эту пару, даже сам император, не говоря уже о Мае Эллэ. Но и тот дал добро на союз. Мне было безумно приятно наблюдать эту идиллическую картину, я жалела об одном, что отказалась пойти на свадьбу с Сатемом и не видела всего собственными глазами. Да что уж теперь расстраиваться. Обедать мы закончили давным-давно, и персонал уже косился на нашу компанию. — Кажется, нам пора, уроки сами себя не выучат, — Кэсси первым поднялся. Но я его раскусила, он просто хотел побыть вдвоем с Кэс. Что ж, я могу его понять. Надо бы уйти в библиотеку что ли? Попрощавшись на лестнице с Джентором, мы свернули в нашу ветвь и ввалились всей оравой в комнату. На кровати горько плакала Кристалиа. — Крис? Что случилось? — первой к ней подошла Льяра, тронула за плечо. Природница подняла глаза и осмотрела нас. — Ой! Простите! — она спешно вытерла слезы. — Это просто от упадка сил. У меня не ладится с учебой. В библиотеке вечно нет нужных мне книжек. Я отстаю, хотя стараюсь изо всех сил. Кажется, чем сильнее я барахтаюсь, тем глубже зарываюсь. Она громко шмыгнула носом и в очередной раз извинившись, скрылась в ванной. — Мда... — протянула Кэс. — Стоит у одной из нас делам наладиться, как что-то случается у другой. Я начинаю верить в проклятия. — Проклятий не бывает, — отрезал Сандр. Я залюбовалась братом. Его извечная угловатость вроде и осталась, но теперь он выглядел намного увереннее, словно бы повзрослел. Пережитое испытание наложило отпечаток на его внешность. Другими словами, из балбеса, он стал довольно приличным парнем. Хотя я его всяким люблю. Вернулась Кристалиа и, выразив запоздалую радость по поводу возвращения Кэсси, принялась рыться в тумбочке, выудив оттуда очередной горшок. — Пойду в лабораторию, позанимаюсь. Быстро не ждите. — Крис, я могу чем-то помочь? — последовала за ней Льяра, махнув нам рукой. — Право, мне уже и неловко снова к тебе обращаться. — Прекрати! Так что на этот раз вам задали? Обсуждая уроки, девочки вышли в коридор. — Кэс, почему у тебя нет таких проблем? — поинтересовалась я у природницы. Та пожала плечами. — Не знаю. Я последние две недели совсем выпала из колеи. Придется наверстывать. Возможно, мне нужно тоже самое, что и ей, а я просто об этом не знаю. Мы дружно рассмеялись. — Ладно, оставлю пока вас. Я не меньше пропустила, так что пойду в библиотеку. Там тихо и никто не отвлекает болтовней. — Можешь остаться там жить, — подмигнул брат. — У вас два часа, — не оправдала я его ожиданий. Прихватив тетради, я оставила соскучившуюся парочку наслаждаться вниманием друг друга. Но вместо библиотеки, я направилась прямиком в кабинет ректора, чтобы отблагодарить Сатема за то, что помог найти брата. — Это не я, это Аарон Вольф из «Уробороса». Кстати, твой брат уже сказал, что он теперь принадлежит к этой славной организации? — Что?! — не поверила я своим ушам. — То самое. Его завербовали, теперь он будет работать на них. Я немного подумала и спросила: — Но это ведь не так и плохо, да? — Я бы сказал, очень хорошо. Он сможет сделать приличную карьеру. Платят они прилично, к тому же есть масса привилегий. На Хортеса никто не давил, он сам принял решение. И, мое мнение, правильно сделал. Для него это хороший шанс выбиться в люди, служить государству и завоевать уважение Мая Эллэ. — Да. Но это может быть опасно. Сатем улыбнулся. — Он оборотник, Тилья. Ему все равно предстояла служба. И неизвестно, как и куда он мог бы попасть. А в «Уроборосе» отлично защищают сотрудников. Мы поговорили еще немного, а потом я сидела рядом и училась, пока он работал, так что вернулась к себе гораздо позже, чем угрожала брату. В фойе земляничного этажа мне навстречу попался Севиндж. — Привет, Тиль! Не помню, говорил ли я тебе, что ты очень красивая. Я закатила глаза. — Тебе что-то понадобилось? Говори прямо, чем помочь? — Эй! Это просто комплимент. Я вполне серьезен, даже не оставляю надежд за тобой приударить, — он подмигнул и протянул мне красный цветок. — Спасибо, Сев. Но лучше останемся друзьями, — отшутилась я. — Эх! — всплеснул он руками, не слишком расстроившись. Мы еще немного поболтали ни о чем, прежде чем отправиться каждый к себе. Прежде чем зайти, я постучала на всякий случай. Получив хоровое дозволение, я вошла. — Кэсси, имей совесть! — возмутилась я притворно. — Сколько можно держать нас снаружи? — А я что? Я ничего. И, вообще, мы просто разговаривали, могли бы и не разбегаться. Счастливый вид обоих говорил об обратном. Как минимум они целовались до одурения. Я достала из шкафчика кружку и скрылась в ванной, чтобы налить воды. Не то чтобы мне нравились подаренные Доком цветы, но и просто их выбросить было как-то не подружески. — У тебя появился поклонник? — спросил брат. Он с подозрением смотрел на меня, и я заволновалась, что он учуял запах советника. Бесы! Льяра тоже сможет легко все понять, как и любой оборотник. Ситуация осложняется на глазах. — Это Севиндж подарил цветы, — усмехнулась я. — Жест дружеского внимания. А Крис еще не вернулась? — перевела я тему. — Нет, как ушла с Льярой, так мы ее и не видели. Стоило упомянуть оборотницу, как та появилась сама. Оэльрио буквально ввалилась в комнату, плача навзрыд. Мы в первый миг даже опешили. Мы засуетились, усадили ее на кровать, дали воды. — Что произошло? — спросил Сандр, когда она, наконец, смогла внятно разговаривать. Все еще вздрагивая и делая рваные вдохи, Оэльрио рассказала: — Когда я вернулась из библиотеки Верд уже был в комнате. Он рассказывал мне ко-какие подробности о том, что случилось перед свадьбой. Все было хорошо, но стоило мне поинтересоваться судьбой кровавого источника, тут словно что -то случилось. Муж набросился на меня, я едва сумела увернуться. Сама не знаю, как мне это удалось. Наверное, успела что-то прочитать в его взгляде. Он погнался, и я оглушила его ментальным ударом, после чего выскочила в коридор! Мы синхронно повернулись и посмотрели на дверь комнаты, раздумывая, выдержит ли она удар разъяренного оборотника — Дверь не спасет, он умеет перемещается тенями, — напомнила Льяра. Мы с Кассандрой испустили разочарованный стон. — Стоп! Обновленная охранная система академии не позволит ему переместиться прямо сюда, — опроверг Кэсси. — Это же Вердерион! — как глупенькому повторила Льяра. — В его распоряжении энергия целого источника. — Бесы! Точно. Но все же источник академии мощнее того, что в Сатор Юти. Так? — Так, — ответил с потолка голос Ханимуса Каррэ. — Я запер принца Норанга в комнате и усыпил на всякий случай. Можете пока не волноваться. Особенно это касается вас, юная леди. Подумайте о ребенке и постарайтесь успокоиться. — Почему он так поступил? — Льяра качала головой и смотрела на нас широко распахнутыми глазами, в которых плескались горечь и страх. — Все это очень странно, — задумалась я. — И кое-что мне напоминает. — То же самое было с деканом Ланме! — первой сообразила природница. — Точно! — Но на Ланме кто-то воздействовал, к такому выводу пришел мой дядя. А кто мог воздействовать на Верда? Это же почти невозможно! — А если тот же, кто воздействовал и на твоего отца? Он тоже не самый безвольный парень, — передернулся Сандр. — Очень сильный Маг крови? — предположила Льяра. — Км... Кл... Кхамлэ? — едва выговорила дурацкое имя я. — Но он же пойман и находится в Эрлатах. — Уже нет, — глухо отозвалась Льяра. — Верд успел рассказать мне, что Кхамлэ мертв. Мы все замолчали, осознавая всю опасность ситуации. Вдруг Льяра принюхалась, сморщила носик и брезгливо выдала: — Фу! Выбросите, пожалуйста эту гадость! Не могу больше переносить этот запах! Я с недоумением проследила за ее взглядом и уставилась на несчастный цветок. — Ты про петунию? — уточнила я на всякий случай. — Да! Такая же пакость, как и у нас в комнате. Верд, бросаясь на меня, опрокинул горшок и растоптал лепестки. Они так завоняли, что у меня голова пошла кругом. Я никак не могла взять в толк, о чем она говорит. Как по мне, цветы вовсе не пахли. По крайней мере на таком расстоянии их аромат совершенно не чувствовался. Но то — я, а то —оборотница, да еще и беременная. — Извини, сейчас я их уберу. Подхватив со стола кружку, в которой стоял скромный букет, понесла в ванную. — Постой, это не петуния, — остановила меня Кассандра. — Это скорее калибрахоа, только неизвестный мне сорт. — Все верно, леди Эллэ, — подтвердил голос бывшего ректора. — Да какая разница, как эта дрянь называется? Тили-ли, выброси их, наконец! — поторопил меня Сандр, брезгливо наблюдая, как Льяра подавила рвотный позыв. Я поспешила в ванную и хотела было уже выплеснуть в зев гриба-унитаза содержимое кружки, как вдруг перед глазами встала картина: красные лепестки на полу в кабинете декана Ланме. Красные, точно капли крови, бутоны на ковре белоснежных петуний в Храме Великой Матери. Я сама рассказала о них жрецу. И вот теперь они же в комнате у Ляры и Верда. Я поставила цветы на столешницу раковины и вернулась в комнату и вкратце поведала друзьям обо всех случаях, при которых видела эти цветы и о своих подозрениях. — А вот это уже совсем серьезно, — насторожился Сандр. — Если дело в цветах, то тот, кто их принес находится в академии. Откуда ты их взяла, Тили-ли? — Так, говорю же, Севиндж подарил! — Идем к Доку, где-то же он их взял. Ректор Каррэ? — вдруг позвал брат, подняв лицо к потолку. — Вы можете связаться с императором или лордом Сатемом и сообщить им о произошедшем? — Уже сделано, — ворчливо отозвался, тот. — Отлично. Надо дождаться их появления и все рассказать о наших догадках. — Ты думаешь, нам поверят? А что, если это только дурацкое совпадение и цветы не имеют никакого отношения ко всем этим случаям помешательства? — засомневалась природница. — Тогда мы только отнимем время. — Пока они будут заниматься Вердерионом, мы поищем доказательства. Идем к Доку! — скомандовал мой брат и первый направился к выходу. В лазарете остро пахло кровью, и неспроста на полу была полоска и даже на стене, словно кто-то намочил огромную зубную щетку и провел пальцем по щетине. — Оставайтесь снаружи, я сам проверю, — скомандовал Кэсси, первым переступив порог приемной лазарета. — Раскомандовался! «Уроборос» ударил в голову? — пробормотала я себе под нос. Брат услышал и показал мне кулак. В ответ я показала язык, но приготовилась вызвать теневых псов на случай, если это понадобится. — Простите за беспорядок, — вышел из соседнего кабинета Док. В одной руке он держал ведро с водой, в другой — швабру. — Я так и знал, что ты маньяк убийца! — обличающе ткнул в него пальцем мой брат. — А, ты про кровь? — усмехнулся тот, ничуть не обидевшись. — Это просто один придурок вроде тебя сунул руку в клетку с крысой реликтом на спор. Она ему ее в клочья порвала, еле кровь остановить смог. Этот болван все тут заляпал, пока я его шил и перевязывал. Да еще дважды в обморок свалился. Боится он, видите ли, крови и игл! Зато я все сделал сам, и мэтр Такул мне не помогал, его срочно вызвал к себе лорд Яррант как раз минут за десять до этого. — Молодец, но происхождение стремных пятен на твоем рабочем месте меня сейчас интересует меньше всего, как и хвастовство достижениями, — оборвал его Кэсси. — Я насчет цветов, которые ты подарил моей сестре. — Погоди! Тиль рассталась с Парами, насколько я знаю. Ты что, против, чтобы я за ней поухаживал?! — на конопатом лице Дока отразилось изумление. — Сев, просто скажи, где ты их взял? — вмешалась я, не желая развития темы. — Да, где? Там у вас в фойе и лежали. прямо на книге. Ой! Он вдруг уставился на Льяру. — Это же твоя книга, там подписано. Я хотел занести, а тут этот приперся со своей крысой. Сейчас, только руки помою и отдам. Он стремительно скрылся в соседней комнате. — Ты что-нибудь понимаешь? — спросила я хмурую подругу. Та неопределенно пожала плечами. — Вот, держи. Занимательная книженция, надо сказать, — протянул он кнугу Льяре и признался: — Честно говоря, я хотел ее сам сначала пролистать, — он нервно взъерошил волосы на затылке. — Эту книгу я одолжила Крис, — тихо проговорила Льяра, не сводя взгляда с увесистого тома. — Что ты сказала? — уточнил Сандр? — Эту книгу я сегодня дала Крис, когда она плакала. Еще подумала, что странная у природников программа обучения, — ответила ему Льяра. — «Магические Источники Эрессолда. Полное описание», — прочитала название Кэс. — Нет, нам точно такое не задавали. Не знаю, зачем это ей понадобилось. — И что тогда она делала в фойе земляничного этажа? — добавил Сандр. Его вопрос остался без ответа. — Мы должны найти Крис и спросить. Я первой вылетела в коридор и поспешила назад в нашу комнату.
Глава 27
Кристалиа в комнате не было. Льяра снова сморщила нос и, прикрыв рот рукой, выскочила в коридор, где принялась нюхать землянику. Сандр проводил ее взглядом: — Ты чего? — Там воняет этими цветами еще сильнее, чем раньше. — Да, действительно, — согласился с ней брат, понюхав воздух. Я молча подошла к тумбочке Крис и распахнула дверцу. Изнутри пахнуло так, что даже я отшатнулась. Сладковато-приторный аромат вызывал омерзение. Странно что раньше мы его не чувствовали... — Да тут их целая прорва! — воскликнула Кассандра, заглянув из-за моего плеча в тумбочку. — И все распустились только недавно. — Странное место для растений, — повернулась к ней я. — И странное удобрение. — отозвалась подруга. Природница протянула руку и ухватила какой-то пакетик, в который тут же сунул любопытный нос Кэсси и тут же отпрянул. — Буэ! Даже знать не хочу, что это такое. — Что там? — донесся голос Льяры из коридора. — Лучше не входи, тебе не стоит на это смотреть! — предупредила ее Кассандра. Я некоторое время брезгливо всматривалась в непонятную шевелящуюся массу, пока вдруг не осознала, что это похоже на кровь, кишащую насекомыми. — И ЭТО она притащила в нашу комнату?! — я подавила рвотный позыв. — Не выбрасывайте! Это, может, оказаться уликой! — крикнул из коридора брат. Он тоже ретировался, чувствительное обоняние оборотника причиняло страдания. Мы с Кэс оставили все как есть и вышли, притворив за собой дверь. Я принялась рассуждать. — В «Уроборосе» меня пытались связать с теми же случаями — в храме, в деканате и в Сатор-Юти, везде я успела побывать в то или иное время. Но я не была у вас с Вердом в комнатк, зато там была Крис. Она принесла цветок, и Верд на тебя напал, Льяра. Я встретила ее возле деканата, когда пришлось спасаться от сбрендившего Ланме. Я столкнулась с какой-то девушкой в храме. На ней был балахон, но вполне можно предположить, что и там тоже была она. Осталось только выяснить, связана ли она с Сатор-Юти. Кэсси, у тебя сохранился тот выпуск «Гласа Эрессолда»? — Ты сейчас о чем? — моргнул брат, недоуменно уставившись на меня. — Помнишь, в Сатор-Юти произошло убийство? То, где оборотник напал на свою девушку. Ну же? Ты еще читал эту новость нам за завтраком? — Оу! Ты думаешь, это происшествие как-то связано с остальными случаями? — Не знаю, но там было фото девушки с букетом. Что если это тоже Крис? Если так, у нас будут неопровержимые доказательства. Заодно, мы сможем связать все эти преступления. — Но что, если девушка другая? — засомневался брат. — Тогда мы потратим время впустую. — К сожалению, у меня нет той газеты, но! — он многозначительно поднял вверх палец. — Подшивка должна быть в библиотеке. Не раздумывая ни секунды, мы отправились туда. Нужный нам выпуск «Гласа Эрессолда» обнаружился без труда, и мы дружно уставились на фото. Оно было нечетким и черно-белым, половину лица девушки закрывал букет из точно таких же цветов, как подарил мне Севиндж, а глаза были прикрыты, но... — Это она, — выразил вслух общее мнение Кэсси. Но зачем ей все эти растения понадобились? Как они причастны ко всему произошедшему? Что это, вообще, за дерьмо?! — брат переводил взгляд с меня на Кэс и обратно. — Без понятия, но полагаю, они — важная составляющая всех этих преступлений. — Декан Ланме на днях вернулся к работе, — задумчиво проговорила Кассандра. — Давайте спросим у него, последнее время он допоздна пропадает в своей лаборатории. Пришлось зайти в комнату и прихватить один из горшков Крис, прежде чем снова отправиться на верхние этажи. Декан оказался на месте. — Стойте там! — природник уставился на нас с неподдельным ужасом, стоило перешагнуть порог. — Где вы это взяли?! Мы переглянулись. — У нас в комнате. Кажется, наша соседка их разводит. — Соседка? — Да, Кристалиа Торстон. Природница с первого курса, одна из жертв культистов, которую приняли на обучение. — Это же она была вместе с вами, когда я обезумел и напал? — уточнил у меня Аматиус Ланме. — Да, все верно. Мы подозреваем, что она как-то причастна ко этому случаю. И к тому, что произошло сегодня с Вердерионом Норангом. — Вот как? М-да... Теперь я начинаю вспоминать. Точно! — Ланме вскочил и уставился на нас. — Точно! — повторил он. Я встретил ее у кабинета ректора, у студентки Торстон в руках было растение со странной аурой. Мне что -то не понравилось, и я попросил ее зайти, стал расспрашивать и. А дальше я ничего не помню, до момента, как очутился в клинике, и меня осматривал Октябрь Эллэ. И это -то вспомнил только сейчас, благодаря вам. Говоря, он забрал растение из моих рук и поместил под защитный купол. Затем сделал пасс рукой, и воздух в лаборатории очистился с характерным звуком. — Я как раз занимаюсь анализом того, что осталось от такого же цветка из вашей комнаты, Оэльрио. — Постойте, — Льяра даже подошла ближе. — Вы были в нашей с мужем комнате? Его там нет? Он сбежал? — Почему сбежал? Ректор Каррэ его усыпил и изолировал, а потом прибыл ваш отец забрал его отсюда. — Забрал? Но куда? Почему он ничего не сказал мне? Я должна быть рядом с Вердом. — Простите, Оэльрио, но ваш муж в таком состоянии представляет особую опасность. Он ведь хозяин целого источника и обладает неограниченной мощью. Судя по рассказам, я тоже пользовался магией, будучи не в себе. Скорее всего его разместят в Эрлатах, чтобы отрезать временно от источника. Глаза природника как-то странно стрельнули, и он срочно перевел тему: — А мне вот поручил изучить эти лепестки. Лорд Яррант вспомнил, что видел похожие в деканате, когда обезвредил меня и вот теперь такие же обнаружились в вашей комнате. Тогда на них никто и внимания не обратил. Подозрительное совпадение, не так ли? — Не то слово! — иронично откликнулась я. Льяра отошла и опустилась на кушетку у стены. Посетовала: — Значит, отец все уже знает, но даже не поинтересовался, что со мной? — О, Ханимус сообщил, что вы в порядке и с друзьями. Он попросил пока пока вас не беспокоить. Сказал, как закончит с Вердом сразу же вернется к вам. Оэльрио, вам действительно не следует волноваться в вашем положении. Тем временем Кэсси приблизился к накрытому колпаком растению. Принялся его пристально разглядывать, едва не упершись носом в прозрачную оболочку защитного купола. — Декан Ланме, может, вы нам объясните, что это, вообще, за цветы такие и как они действуют? — спросил Кэсси. — Находиться рядом с ними опасно, а то мы уже надышались? — Я как раз занимался этим вопросом, — ответил природник. — Но у меня не было полноценного живого образца, лишь растоптанные лепестки. Я успел только понять, что его пыльца имеет весьма неприятные свойства — она подавляет ментальный щит лла’эно, делая объект восприимчивым к любому краткосрочному внушению. Хотя это еще не все, но у меня было слишком мало времени, чтобы как следует разобраться. И не было подопытного материала, на ком я бы мог проверить. Льяра передернулась. — И эту гадость Крис притащила к нам в комнату, после всего, что я для нее сделала?! — возмутилась она до глубины души, зло отшвырнув книгу, которую держала в руках. Подруга совсем побледнела лишь бирюзовые глаза лихорадочно сверкали на лице. Я, не спрашивая, подсела к ней и принялась проводить диагностику. Попросила брата: — Кэсси, принеси-ка водички. Брат тут же выскользнул в коридор, исполняя просьбу. — Вы сказали, что ваша соседка Кристалиа Торстон выращивала эти растения. Где она сейчас? — спросил декан Ланме. — Мы и сами не знаем, — ответила Кэс. — Но, когда узнаем, ей не поздоровится. Проклятая культистка! — гневно добавила Льяра. Крис окончательно лишилась всякого расположения оборотницы. Вернулся Кэсси и, протянув подруге белый бутончик, наполненный водой, какие повсеместно использовались в академии в качестве одноразовой посуды, плюхнулся рядом. Лежавшую там же книжку он прежде взял в руки, повертел и открыл на первой попавшейся странице. — Ой как мне все не нравится... — протянул вдруг он. Его растерянный взгляд мне совершенно не понравился. — Что ты имеешь ввиду? — с подозрением повернулась к нему Льяра. Вместо ответа, он протянул ей книгу, указав пальцем абзац. Я тоже заглянула и поняла, что все даже хуже, чем мы думали. Намного хуже. Я прижала палец к губам и потянула Льяру за собой из лаборатории, Кэс и мой брат потянулись следом за нами. — Мы будем поблизости, декан Ланме, — пообещал брат. В коридоре Кассандра отняла книгу и принялась читать вслух: «Аура хозяина источника неразрывно связана с местом силы. Нарушение этой связи ведет к плачевным последствиям как для местности вокруг источника, так и для его хозяина». Льяра всхлипнула и, прижавшись к стене спиной закрыла глаза. Прошептала на выдохе: — Нет! — Может еще обойдется? Может, мы зря паникуем. Мало ли что в книгах пишут, — постарался успокоить ее Кэсси. —Не обойдется, Сандр. Верд в Эрлатах и не может противостоять собственному источнику. Он погибнет. Дядя чуть не погиб, когда культисты напали на дворец. Таких деталей я не знала, мне никто не рассказывал. — Что там произошло, я слышал только в общих чертах, — удивил меня своей осведомленностью брат. Это что его в «Уроборосе» просветили? — Я и сама не знаю толком. Знаю только, что мощь источника как-то обратили против него самого. — Ясно, — кивнул Кэсси и указал на книгу. — Тут пишут, если связь не восстановить в первые несколько часов, то хозяину крышка. Источник высосет из него всю магию, а потом и жизнь. Льяра судорожно вздохнула. — Прости, — поморщился брат. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Там сказано, что нужен новый хозяин. Он все это остановит. — Стойте! Я знаю, где искать Крис! — воскликнула Льяра, распахивая глаза. — Если она имеет отношение к культистам, то она хочет завладеть источником. Им же позарез нужен еще один. Так нужен, что они даже на дворец рискнули напасть! — А ты права! — подобрался Кэсси, и на его лице промелькнуло решительное выражение. — Я знаю, что делать! — Ляра понизила голос до едва слышного. — Мне нужно в Сатор-Юти, я спасу любимого. Воспряв духом, она направилась к лестнице едва не бегом. Мы поспешили за ней следом, и я ухватила подругу за руку: — Льяра, может, стоит все же дождаться лорда Сатема? Пусть он... — Нет! Ты не понимаешь! — Льяра развернулась ко мне. — Он не позволит мне это сделать. А я точно знаю, что могу. Источник давал мне выбор, однажды я уже могла его подчинить, но предпочла пожертвовать собой ради любимого. Все это мне ой как не нравилось, но Льяру было не остановить. Я честно попыталась и даже попробовала использовать амулет вызова, но лорд Сатем был, похоже в Эрлатских горах и дозваться его не получилось. — Как ты собираешься пройти через портал? — прагматично поинтересовалась Кассандра, многозначительно поглядев на меня. Она явно надеялась, что это остановит подругу. — На месте что-нибудь придумаю, — отмахнулась та. Она бежала впереди и не видела наших переглядываний. — Я вот что подумал, — привлек внимание Кэсси. — Если Крис действительно культистка и хочет захватить источник, как она собирается это сделать? У нее же силы не хватит. Сами видели ту таблицу соотношения потенциалов и вероятность успеха. Шансов нет. Я припомнила написанное. И правда, для гарантированного успеха потенциал должен быть равным или превосходить по силе текущего хозяина. В таком свете затея Льяры уже не кажется совсем безнадежной. Может, она и права? Но что, если мы ее остановим, а Верд умрет? Что с ней тогда будет? На краткий миг я представила, что могу потерять Сатема, и. Решила, что даже думать о подобном не хочу. — Думаю, она это понимает и не планирует его захватывать, просто сделает кровавым. Во дворце ведь тоже такое хотели провернуть, — отозвалась спустя некоторое время Льяра. — Не знаю как, но думаю у них есть какой-то метод, раз они пытаются снова и снова. Когда мы спустились до земляничного яруса, брат вдруг обогнал нас и остановился. — Так, леди! Мы окончательно решили, что идем в Сатор-Юти. — Да! — раздраженная заминкой Льяра попыталась пройти мимо него. — Тогда напомню, что там граница с Файбардом и намного холоднее, чем у вас. Лично мне того раза хватило. Так что я в свою комнату. Оспаривать правоту его слов не стал никто, и мы последовали доброму примеру, а через пять минут уже снова встретились в фойе как надо упакованные, даже не забыли про шапки. — Идемте скорее, мы и так потратили слишком много времени, у Верда его совсем не осталось! У порталов нас ждал сюрприз. Дежурный стоял на своем месте, и мы замедлили шаг, размышляя как нам быть. — Ладно, я покажу ему знак «Уробороса», и он нас пропустит, — проворчал Сандр. Но это не понадобилось. Когда мы подошли, опасливо косясь на оборотника, оказалось, что он не то в трансе, не то спит. — Это она его так, Кристалиа? — поинтересовалась Кэс. — Кто же еще? — Я и не сомневалась. — Что будем делать? Дежурный нам не поможет, а пропуска нет и вряд ли нам его дадут. — Есть пропуск. Надеюсь, все у тебя все получится, иначе с меня ваши отцы голову снимут, — обращаясь к Льяре, мой брат имел ввиду лордов Ярранта и Эллэ старшего. — Идем теневым он быстрей! — предложила я, первой забегая на площадку темного камня. — Я против, — простонала Кэс. — Но как-нибудь переживу... Кэсси активировал символ «Уробороса». Серебристый змей на запястье замерцал, и мы провалились в ничто, чтобы через долгое головокружительное мгновение появиться с другой стороны. В Сатор-Юти царила ранняя весна. Повсюду лежал сырой, едва подтаявший снег, а ветер задувал совсем не по-весеннему. Перенасыщенный магической энергией воздух потрескивал от напряжения, бросая в лицо колючие снежинки. Устоять на ногах было сложно, и нам пришлось ухватиться друг за друга. В стороне от портала раскинулся и сам городок, в котором нам все недавно довелось побывать по случаю. Крыша на здании администрации приподнималась от каждого порыва грозя улететь, и явно чувствовалось — это только начало. — Хана Сатор-Юти, — с каким-то странным восторгом в голосе проговорил Кэсси. — Не вижу повода для радости, — буркнула я, прихватив брата за рукав и поспевая за Льярой, уверенно зашагавшей в противоположную сторону. Ну да, она тут уже бывала и знает, где именно находится источник. С каждым шагом идти становилось трудней. Ветер так и норовил сбить с ног, а в лицо летели не только снежинки, но и какие-то ветки, мусор и даже что-то покрупнее. А вскоре среди деревьев обнаружился и сам источник. Огромная черная воронка смерча величественно вращалась, посверкивая зелеными изломанными молниями — сразу два вида энергии вышли из-под контроля, обещая серьезные неприятности всем, кто окажется близко. Например, нам. Мы едва могли передвигаться, сильно наклонившись вперед и прикрывая руками лица. Когда непрерывный поток перенасыщенного магией воздуха вдруг резко усилился, Льяра не удержалась на ногах и упала бы, не подхвати ее Кэсси. Его шапку сдуло с головы и унесло. — Так дело не пойдет! — проорал брат, повернувшись к потоку спиной и прикрыв подругу своим телом. — Льяра, ты уверена, что твой план сработает? Как по мне — чистое безумство идти дальше. — Да! Надо это остановить, иначе погибнет не только Верд, все люди в Сатор-Ано в опасности! — Тогда кое-что попробуем. Я еще не до конца разобрался... Вздохнув, брат отпустил Льяру и закатал рукав куртки, активируя «Уроборос». В тот же миг вокруг нас соткался прозрачный энергетический щит, и сразу стало намного легче. Правда, сопротивление исчезло так резко, что все мы завалились на землю. — Девочки-девочки! По очереди, пожалуйста! — шутил Кэсси, даже в такой ситуации не изменяя себе. Кассандру он обнял и отпустил последней, запечатлев легкий поцелуй на ее губах. Мы тактично ждали, пока они поднимутся на ноги. — Льяра, мне тоже это не нравится, — высказалась природница. — Я считаю, это слишком опасно. Может, стоит подождать лорда Сатема или императора Алларика? Уверена, они знают, что делать. Льяра заколебалась. На ее лице отразилась внутренняя борьба. — Я не знаю! И мне очень страшно! — выпалила она, быстро утерев проступившие слезы. — Но я должна попытаться. Мы снова двинулись вперед навстречу монструозной воронке, внутри которой отчетливо было видно, как проносятся вырванные с корнем стволы деревьев. — Ландшафтный дизайн в стиле «Апокалипсис». Не желаете? — имитируя прожжённого рекламщика спросил у нас Кэсси. — Что-то мне не смешно, — ответила я. — И мне, Тили-ли не смешно. Ни капельки. — Там кто-то есть! — воскликнула природница, указав рукой чуть в сторону. На земле за стволом скрипящего на ветру дерева действительно виднелась бесформенная куча, выделяющаяся темным пятном на грязноватом бело-сером фоне. Не сговариваясь, мы устремились к ней. — Это Крис! — первым определил брат. Наша соседка лежала, сжавшись в комочек и всхлипывала, пряча лицо в ладонях. Невооруженным глазом было видно, что у нее сломана нога, и виной тому был валявшийся рядом сук приличных размеров. — Осторожнее! — вскрикнула Кассандра, когда я присела рядом и отняла руку от ее лица. Взгляд природницы источал лютую злобу. — Как я вас ненавижу! Будьте вы прокляты! — выплюнула она, даже не пытаясь как-то пошевелиться или уйти. — Проклятий не существует. Это доказано, — флегматично выдал Кэсси. — Кристалиа Торстон, вы арестованы по подозрению в связи с культистами и всякой такой фигней, — совсем не официально выдал он, хлопком припечатав какой-то маленький, похожий на пуговицу предмет ей на плечо. — Зачем ты это сделала? — задала вопрос Льяра. — Чем мы тебе помешали? — Зачем? — удивленно переспросила Крис подавшись вперед. — Затем, что твой брат, — она повернулась к Кэс, — и твой муж, — снова повернулась к Льяре поймали и убили моего отца! Я хочу, чтобы вы сдохли! — Кхамлэ и твой отец тоже?! — удивленно воздел брови Кэсси. — Плодовитый был однако чувак! Куда не плюнь, попадешь в его родственника. Мы с Кассандрой переглянулись. Мой брат явно знал поболее нашего, а Кэсси тем временем продолжал издевательским тоном: — Но вот ты, конечно, подкачала. Даже не маг крови. Не красотка, в отличии от той же Амалии. Ничего толком не умеешь ни магичить, ни сражаться. Только жалуешься и ноешь. Ты даже природница посредственная. Так себе. Кроме вонючих цветочков ничего не умеешь выращивать. Никчемная! С каждым его словом глаза Кристалиа наполнялись слезами. — Кэсси, — я тронула брата за рукав, не понимая, когда он успел стать таким жестоким, и откуда этот холодный блеск и презрение в его глазах. Но тот, не обращая на меня внимания продолжал буравить девушку взглядом. Крис не выдержала и разрыдалась. Сквозь слезы и всхлипы раздались выкрики. — Ты говоришь как он! Он тоже так меня называл и смеялся над моими цветочками! Этот сорт я вывела сама и помогла мне твоя кровь! — она ткнула дрожащим пальцем в Льяру. — Кровавая Луна — вот как я их назвала. Благодаря им я добилась всего, проникала туда, куда требовалось и внушала то, что мне нужно безо всякой магии крови. Достаточно было иметь их при себе и приказывать. Тау что я не никчёмность! Я тоже чего-то стою. И я докажу! Я захвачу источник и тогда отомщу всем! Кхамлэ будет подчиняться мне, как подчинялся отцу, тогда и посмотрим, как вы посмеетесь!
Глава 28
Сандр вздохнул, многозначительно глянув на нас и каким-то погрустневшим тоном ответил: — Ничего ты уже не захватишь. Успокойся. Тиль, можешь оказать ей первую помощь? Одновременно брат стянул с себя куртку и укрыл дрожащую от холода предательницу, которая не догадалась одеться потеплей в отличие от нас. Я спохватилась. За всеми этими откровениями, я и забыла, что мой долг врачевателя помогать страждущим. — Я не могу больше ждать, — напомнила о себе Оэльрио. — Льяра, вызови отца. Пожалуйста, — попросила я, положив подруге на плечо руку. — Может, он уже что-то предпринял, а мы только помешаем? Она подумала и кивнула. Закрыла глаза, затем стиснула амулет вызова, увеличивая расстояние действия. Шла минута, другая. Поглядывая на нее, я, не мудрствуя лукаво, чистой энергией залечивала повреждения Крис. Правильно лечить переломы я еще не умею, так что просто обезболила и обездвижила. Подумав, наложила успокоительный эффект и согревающий. Все же предательница лежит на мокром снегу. Теперь продержится до... До какого-нибудь момента. — Папа не отзывается. Я не могу больше ждать! — отрезала оборотница, плотнее стискивая челюсти. — Сандр? — Ближе подходить нельзя. Не знаю сколько еще продержится мой щит. Точно в подтверждении его слов в ствол дерева, под которым мы находились, прилетел огромный сук и с грохотом разбился на острые щепки, щедро осыпавшие все вокруг. Прозрачная пленка сверкнула золотом, выдавая технологию сияющих. — Я не могу подвергать вас такой опасности. Это безумие! Давайте выбираться. Проверим, работает ли портал, а если нет — укроемся в Сатор-Юти. Там наверняка есть убежище. — Ребята, а кто-нибудь видел барьер вокруг городка? Мы прошли, так и не встретив его на пути, — обратила наше внимание на странность Кэс. — О чем я и говорил? Хана Сатор-Юти! Идемте! Он уже собрался помочь Крис подняться, а вот Льяра и не подумала двинуться. Кассандра беспомощно посмотрела на меня. Правильно расценив мольбу в ее взгляде, и я тоже стиснула свой амулет вызова, повернувшись так, чтобы Льяра этого не видела. Сатем и правда молчал, и пугающая пустота, как будто его и нет в этом мире, нагоняла панику. То ли он все еще в Эрлатах, то ли буйство энергии сбрендившего источника не дает пробиться в эфир. Едва заметно я мотнула головой, глядя на природницу. Та поникла и тоже ухватилась свой за амулет, рискуя навлечь на всех нас гнев отца за то, что притащили нас всех сюда. Мелькнула мысль: а Сандру больше всех не поздоровится, вдруг это расценят как измену? — Не получается! — перепугано откликнулась Кэс через несколько секунд. — Тут совсем связь не работает! Я звала и маму, и Райда и даже отца! От безумного хохота Крис нам всем стало нехорошо. — Ну я хотя бы отмстила! — выплюнула она. — Вы тут сдохните! Льяра по очереди посмотрела на нас, качая головой и пятясь. — Простите! Возвращайтесь скорее домой. Она развернулась и бегом бросилась прочь, выскочив из-под щита. Ее тут же сдуло в сторону, грозя размазать о ствол ближайшего дерева. Но прежде, чем мы успели ахнуть, она обернулась. Стелясь по земле, подныривая под летящий разногабаритный мусор и обломки, крупный барс неотвратимо пробирался навстречу погибели. — Льяра нет! — не раздумывая я бросилась за ней и, лишившись защиты, тоже оказалась щепкой на ветру. — Тиль! Да вашу ж ма... — едва донесся вслед голос брата В этот миг Льяра упала. Во время оборота она потеряла верхнюю одежду и теперь осталась в одних лишь оборотнических штанах и футболки. Ветер донес ее крик. Я поняла, происходит что-то нехорошее. Совсем нехорошее. Я так хотела ей помочь, что случилось невероятное — я перешла тенями. Вот только что была у дерева, а в следующий мигу же очутилась рядом. Вокруг подруги мерцало зеленоватое марево, заключив нас в защитную сферу — подруга каким-то чудом умудрялась ее поддерживать. Она лежала и держалась за живот, в глазах было такое страдание и страх, что зашлось сердце. Мне одновременно захотелось ее треснуть за такую дурость и обнять. И плакать. Мне неудержимо хотелось плакать. — Там кровь? — спросила она сдавленным голосом. Не желая ее пугать еще сильнее, я помотала головой. — Я чувствую ее запах, Тиль. Мой ребенок! Я уже упала на колени и положила ей руку на живот. — Кажется, у нас проблемы. Но я все исправлю. Зачерпнув энергии столько, что едва не превысила потенциал я, принялась успокаивать плод. — Он будет теневиком, Льяра. Твой сынок. Непрошенная слезинка все-таки скатилась из моих глаз. Как дедушка и папа. Я это узнала, почувствовала заранее и добавила теневой энергии, как тогда с лордом Сатемом. — Я не смогу спасти Верда, Тиль, — Ляра старательно давила рвущиеся наружу рыдания. — Не смогу сделать выбор... Не такой выбор! — Я понимаю, прости. Но подумай о малыше. Верд сильный и уже не раз это доказывал. Он победит, я уверена. И ты верь. — Я очень стараюсь! — пискнула она срываясь на всхлип. — Лорд Сатем уже идет, он поможет. Он обязательно что-нибудь придумает, я уверена. И Октябрь Эллэ — он просто гений. Наверняка он уже придумал, как можно поддержать твоего мужа. Алларик тоже не бросит наследника. Все будет хорошо. Давай поскорее выбираться отсюда. Занятая делом, я не заметила, как до нас добрались Кэсси с Кассандрой. Что-то изменилось — кольца на их пальцах сияли, образовав еще один защитный контур. Они сразу поняли, что дело неладно. — Гаси это, Льяра, не трать силы зря, — брат указал на сферу вокруг самой оборотницы. — Мы с Кэс прикроем. И уходим отсюда. Немедленно! — скомандовал он тоном, не вызывающим возражений. — Это не я. Защита сама появилось, когда я подошла ближе. Источник меня знает и помнит. Но он требует чем-то пожертвовать, как и в тот раз. Я не могу. Не имею права. Кэсси поднял Льяру на руки — идти она не могла, мы с Кассандрой направились следом, возвращаясь в укрытие, где по-прежнему лежала Крис. — Я связался с «Уроборосом», нам помогут. Ждем на этом месте. Только он это проговорил, как рядом сгустились тени и соткались в фигуру лорда Сатема и его бывшей жены. — Что тут?... Грозному Теневому магу хватило одного быстрого взгляда, чтобы оценить обстановку и прочесть вину и панику в наших глазах. — Папа! Мама? — из глаз подруги снова хлынули слезы. Как ни странно, Дариа оказалась рядом первой. Погладила Льяру по щеке. — Прости меня, милая. Я отвратительная мать, я знаю. Но я всегда тебя любила. Всем сердцем. Береги моего внука. Позаботься о них, Сатем, — повернулась она к бывшему мужу. На месте потрясающе красивой женщины возникла гигантская кошка — арр’тхэле. Хлестнув советника хвостом по щеке, она бросилась в сторону источника. — Мама нет! — первой сообразила Льяра. — Папа, сделай что-нибудь. Но советник не шевелился, провожая ее странным взглядом, в котором на мгновение отразилась застарелая тоска и восхищение. Сердце против воли обожгло ревностью. — Так будет правильно, — жестко отрезал он. — Она погибнет, как ты не понимаешь?! — плакала Льяра. — Останови ее! Пожалуйста! Она попыталась подняться, опираясь на ствол дерева одной рукой и прижимая к пока еще совсем плоскому вторую. Лорд Сатем подхватил ее на руки, и она спрятала лицо у него на груди, рыдая и слабо шлепая его ладонями. Мне стало нехорошо. Я словно физически испытывала всю степень горя, что свалилось на ее плечи. Мысленно она уже потерять в этот день троих своих близких. Стиснув кулаки, я чувствовала, что сейчас у меня уйдет земля из-под ног. — Я сейчас перенесу нас отсюда в безопасное место, подойдите ближе, — попросил лорд Сатем. — Тиль, ты в порядке? — брат обнял меня за плечи. Несмотря на тор, что все были готовы, советник продолжал стоять и смотреть вслед маленькому белому пятну. Мы — тоже. Пятно подскочило вверх и исчезло в монструозном вихре. Все. Мгновение-другое ничего не происходило. По-прежнему яростно бушевал магический вихрь, в воздухе летал разнокалиберный мусор, ближе к источнику с треском валились деревья. Тени точно черные тучи закрывали небо, и было неясно уже стемнело или только так кажется. Тихо плакала Льяра, а Лорд Сатем все медлил. И вдруг все разом закончилось. — Вау! — выдохнул восхищенно Кэсси, когда снег вокруг мгновенно стал таять, а на открывшихся прогалинах на глазах вырастали зеленые побеги, распускаясь бутонами подснежников. Тяжелые тучи расползались, обнажая голубое весеннее небо, зажурчали ручьи, на деревьях набухли почки. Те, что были сломаны стихией уже выпустили новые побеги. — Отлично. Источник ее признал, — констатировал Сатем и ровным тоном, от которого кровь стыла в жилах спросил: — Неужели вы думали, что кроме вас никто ничего не сможет сделать? Это, по-вашему, оправданный риск? — Папа, мы не могли тебя дозваться! Верд мог умереть! — Льяра, я прекрасно осведомлен о том, чем грозит разрыв связи с источником. Мы сразу приняли меры, но вот обнаружить здесь вас не ожидали. Надо ли говорить, какой опасности вы подверглись? Все. Об этом у нас еще будет разговор. А у тебя еще и с Вердерионом, когда он узнает, как ты рисковала моим внуком. Оэльрио как-то вся сжалась. На меня Сатем по-прежнему не смотрел и ничего не говорил. Сейчас он казался таким чужим и далеким, что становилось физически дискомфортно. Разговор прервал силуэт гигантской кошки, который возник впереди. Она неторопливо шла к нам, переливаясь зеленоватым светом. Сквозь ее тело просвечивала местность. Кошка плавно превратилась в фигуру женщины, и той же грациозной походкой приблизилась к нам. Это была Дариа. Точнее ее проекция. — Мама? — Льяра уставилась на нее с подозрением. — Все хорошо, милая. Легенды не лгали, я — особа королевской крови, и источник меня признал. Правда, пришлось кое-чем пожертвовать, но я не в накладе, — она улыбнулась. — Как видите, у меня начался новый этап в жизни. — Ты останешься здесь? Льяра крепко зажмурилась, и новая слезинка скатилась по ее и без того влажной щеке. — Да. Я не смогу прийти к вам на ужин или навестить внука, если пригласите, зато вы всегда сможете навещать меня. В любое время, если будет желание или понадобится помощь, — она как-то грустно улыбнулась и положила полупрозрачную руку ей на живот. — С моим внуком полный порядок, твоя подруга отличный врачеватель, хоть и неопытный. — Простите, а можно и ее подлечить, — вмешался неожиданно Кэсси. Дария только улыбнулась и небрежным жестом руку послала волну зелено-желтого света в их сторону. Крис часто-часто заморгала, озираясь по сторонам и словно не понимая, что происходит. От перелома не осталось и следа. — Не будьте строги к этой девушке. Она лишь несчастная жертва, Кхамлэ никого не щадит. Она не вспомнит ничего, что было до этого момента и нуждается в заботе. Я не настаиваю на дружбе, но помочь ей найти место в этой жизни будет добрым делом. Брат поставил природницу на ноги, и та во все глаза уставилась на остальных. Дариа снова взглянула на советника. — Прости меня, Сатем. Ты заслужил лучшего. Будь счастлив. Она вдруг протянула полупрозрачную руку, погладила советника по щеке и легонько коснулась уголка его губ своими призрачными. Советник на миг прикрыл глаза, а Дариа бросила короткий взгляд в мою сторону и растворилась. Меня опалило ревностью, даже дышать стало трудно. Стало отчетливо ясно: он ее не забыл и не забудет никогда...
Глава 29
Лорд Сатем Яррант Если для кого-то все закончилось, то не для лорда Ярранта. Он понимал, что пока не будет уничтожен кровавый источник — тот самый, спрятанный в Чаще среди непроходимых ядовитых болот, покоя ждать не придется. Культ будет обретать все новых вождей, а люди будут подвергаться опасности и страдать. Приняв решение, он действовал без промедления. Честную компанию горе-спасателей, советник доставил прямиком во дворец в собственный кабинет, чтобы были под присмотром и ничего не натворили в его отсутствие. Сатем был так зол на них, что не хотел ни с кем разговаривать. Главным образом, чтобы не наговорить того, о чем сам потом будет жалеть. Он злился и на самоубийственную самоотверженность собственной дочери. И на ее друзей, которые безоговорочно потакали капризам Оэльрио. И особенно на Тилью, от которой не ожидал подобной беспечности. Потерять всех, кто дорог, одним днем было бы слишком. Им еще придется привести весомые доводы, чтобы заслужить право быть самостоятельными. Советник даже подумал, что был не так уж и неправ, когда не выпускал дочь за пределы поместья. Определив дочь на новенький диван, он строго настрого приказал: — Сидите здесь, пока за вами не придут. Тебя, уроборосец, это тоже касается. И помни, во дворце у тебя нет полномочий, — сухо бросил он и, не оглядываясь, вышел. — Так точно, лорд Яррант! — донеслось в закрывающуюся дверь. — Моя сестра справилась? — поинтересовался Алларик, когда Сатем вошел в его кабинет. — Да. Дариа все сделала идеально. Заполучила целый источник в свои руки. Твой сын вне опасности. Когда придет время, он сможет наследовать твой источник, эта проблема решена. И граница с Файбардом остается под надежной охраной. Теперь вряд ли кто -то сможет захватить источник в Сатор-Юти, твоя сестра предпочла полное слияние. Пожертвовала телом, ради бессмертия духа. Верный нам Аарон Вольф заменил ее на посту главы Уробороса. Все довольны. Все, как ты хотел. — Хорошо. Но, мне кажется, что недовольным выглядишь ты. Почему? — император откинулся на спинку кресла и с прищуром посмотрел на советника. — Там была моя дочь, мы с Дариа едва не опоздали. Император подскочил, растеряв благостное настроение, и смачно выругался. — Где она сейчас? — Под охраной. У меня в кабинете вместе со своими подельниками. — Ты, хотел сказать с друзьями? — Я сказал то, что хотел сказать. Присмотри за ними, Алларик и... Мне нужно кое-что сделать. Ты позволишь мне воспользоваться своим источником? Император несколько долгих мгновений молчал, буравя Сатема непроницаемо-темным взглядом. — У тебя моя дочь и не только она, Алларик. Если ты пожалеешь племянницу и нашего внука, то Тилиро... Она идеальная заложница, я никогда не смогу пожертвовать ей. Ее жизнь — моя, а моя — ее с некоторых пор. — Перестань! Я верю тебе, Сатем. Зря ты так, разве мы уже не друзья? Не оскорбляй меня подобными предположениями. Алларик как будто даже обиделся. Он прошелся по кабинету, заложив за спину руки и успокаиваясь, но потом повернулся и взглянул советнику прямо в глаза: — Меня беспокоит другое. Кхамлэ. Не Джонас Эббер, котрый издох в Эрлатах по воле собственной дочери. А настоящий. Тот, что — демон. Сущность, какой в нашем мире еще не было. Мощь источника поддерживает его. Сможешь ли ты его уничтожить и вернуться назад невредимым? Что если он овладеет тобой? — Тогда ты убьешь меня, — улыбнулся Сатем. — Вернусь я или нет, позаботься о тех, кто мне дорог, — попросил он и протянул императору руку. Тот крепко пожал его предплечье. Как в былые времена. Не разорвав рукопожатия, они переместились в зал, где находился источник. Мощный столб густо-черной теневой энергии терялся у потолка, впитываясь в камень. Было время, когда Алларик боялся допустить его сюда, но годы сделали его намного мудрее. Советник никогда не претендовал на трон, хотя и мог. Советник спас его тогда, когда мог просто подождать и завладеть источником хотя бы потому, что оказался бы единственным, кто мог это сделать. Мог, но не стал, предпочтя помочь. — Ты можешь взять сколько нужно, — хриплым от накативших вдруг чувств предложил император. Сатем потянулся сознанием и коснулся небывалой мощи. В голове отчетливо возник образ того места, куда советник стремился. Тени послушно приняли его. Миг, и он увидел кровавый источник наяву — громадный столб багрового цвета, упирающийся в темное небо, облака над ним закручивались воронкой. К источнику со всех сторон направлялись какие-то темные точки. Присмотревшись, Сатем понял, что это животные и птицы. Порабощенные недоброй волей, они сами шли на заклание и отдавали свои жизни, исчезая бесследно в бордовом ничто. Они даже не обращали внимания, что идут через ядовитые топи, над которыми висят облака испарений. Советника передернуло, стоило сделать первый же вдох, и он активировал один из артефактов защиты, скрытый в алмазной пуговице его камзола. Окутавший его щит, едва заметно замерцал пленкой, и дышать мгновенно стало легче. Но ненадолго. То, что поработило затерянный среди болот нейтральный источник, превратив его в кровавый при помощи десятков тысяч жертв, заметило его. — Иди сюда! — громогласно с многократным эхом раздалось в голове, и виски стиснуло болью. Точно невидимая рука потянула его вперед, заставив пошатнуться. Советник чуть напряг волю и избавился от этого давления. — Нет уж! — со злой ухмылкой ответил он, материализуя теневые мечи. — Тогда сдохни! На него обрушился энергетический удар невероятной силы, разрушив каменное плато, на котором он появился. Но советника уже не было на прежнем месте. Мигом ранее он перешел тенями, оказавшись у самого подножья источника. Тут было совсем плохо, но щит пока справлялся без труда, ограждая его от ядовитых испарений и брызг — там и сям надувались и лопались с противным звуком гигантские пузыри, земля вокруг была усыпана костяками и полуразложившимися внутренностями. — Славно ты тут устроился, демон, но прибраться перед приходом гостей, все же было не лишним. Ответом ему был нечленораздельный рев, ударивший по ушам. Защищенный советник только поморщился, но вереницы облезлых, больных даже на вид существ перепугано заметались. Среди них были даже гигантские реликты, но и они находились под влиянием злой воли. Почва под ногами Сатема вдруг поднялась бугром, и ему пришлось снова перемещаться. Он появился на холмике поодаль, который выглядел более-менее надежно, и не тратя времени стал готовиться к решительному удару. Он не собирался устраивать танцы, он собирался убивать. Энергии в нем было столько, что она пьянила. Толкала на безумства. Давала ощущение невероятного могущества. Советник прикрыл веки. Его длинные волосы взметнулись ореолом над головой, их точно подхватил вихрь. А когда он открыл глаза, темный свет залил радужку и струился словно стелящийся дым наружу. В этот миг все жертвы вдруг разом повернулись в его сторону. В голове раздался мерзкий смешок, и началось светопреставление. Каждое животное Чащи было опасно само по себе, но насыщенное ядовитой энергией источника стало намного опасней. С неба точно черная туча рухнула — это разномастные птицы с оглушительным гвалтом спикировали на советника. Земля задрожала от сотен бегущих лап и копыт. Замелькали когти и зубы, но Сатема уже не было на прежнем месте. Ему не составило труда просто раствориться в тени. Исчезнуть. Твари, в которых превратились обитатели Чащи, не в силах остановиться, ожесточенно вцеплялись друг в друга, рвали на куски и остервенело верещали. Это напоминало эпические битвы прошлого. Земля превратилась в ковер из копошащихся тел, а звери все прибывали. Советник был в безопасности, но и сам мало что мог сделать. Для задуманного ему требовалось стать материальным. Выйти в реальный мир и заполучить немного времени, но Кхамлэ — демон, захвативший источник, вряд ли даст ему такую возможность. Но все же Сатем рискнул, материализовался на ветке искореженного остова старого реликта сидя нога на ногу. Даже мечи убрал. — Эй, мерзость! — не слишком напрягаясь позвал он. — А слабо выйти один на один, или стесняешься показаться? Говорил он тем пакостным тоном, который не употреблял со времен учебы в академии. Это неожиданно его развеселило, и советник улыбнулся. То, что он будет услышан, Сатем Яррант не сомневался. Так и оказалось. Словно по щелчку невидимых пальцев вся живность разом перестала шевелиться. Советник не смотря на щит, кожей ощутил одномоментный выход энергии жизни их тел. Дождем посыпались мертвые птицы. Стало тихо-тихо. Тишину нарушал только тихий шелест, издаваемый громадиной источника. Впереди на фоне багрового столба возникла рогатая фигура. Очертания ее плыли и смазывались, мешая толком рассмотреть облик демона. Можно было оценить только внушительные габариты и огромные рога не меньше метра в размахе. Кхамлэ направился к нему, советник вальяжно спрыгнул с ветки, и пошел навстречу. Кхамлэ был быстр, но никто не в силах обогнать тень. Сила схлестнулась с силой, но Сатем не собирался затевать честный поединок. Да и какой честности можно ожидать от демона? Обменявшись тройкой ударов, советник просто опутал враждебную сущность тенями и переместил в Эрлаты. Лишенная подпитки уродливая дрянь не могла сдохнуть в том самом смысле, но и самостоятельно переместиться из замкнутого пространства не могла. Сатем присмотрел такую пещеру заранее, когда разрабатывали план с уроборосцами. Но на этом дело не было кончено, и он прыгнул обратно. Предстояло разобраться с кровавым источником. Советник приблизился на расстояние вытянутой руки к багряной стене, но теперь источник не звал, в нем не осталось жизни, лишь бесхозная мощь, которая только и ждет нового хозяина. Сатем усмехнулся, кажется, в его семье абсолютно все достаточно сильны, чтобы управляться с такими штуками. Он — не исключение. Советник протянул руку и почти коснулся потока энергии, но в последний момент остановился. Нет. План придется менять. Это место настолько изменено и отравлено демонической сущностью, что не получится его просто подчинить. Это не нейтральный источник с чистой энергией, это дурное место. — Придется уничтожить, — с сожалением вздохнул лорд Яррант и активировал вторую алмазную пуговицу, и его окутал новый щит, на этот раз мерцающий золотом. Советник наощупь пересчитал оставшиеся пуговицы. Всего две. Одна преобразует его теневую энергию в разрушительную световую без потерь, а вторая поможет ему выбраться. С этой мыслью он шагнул в источник. Его тут же подхватило и понесло. Сатем не мог понять, где верх, а где низ. По ушам ударила многоголосица, замелькали картинки. За считаные мгновения он успел погибнуть сотни раз, умереть под пытками, глядя глазами несчастных жертв, прежде чем сумел закрыться. По лицу неконтролируемо текли слезы, ничего ужаснее советник в своей жизни не испытывал. И еще он кое-что понял. Кровавый источник сам превратился в сущность похлеще Кхамлэ. Пусть не такую хитрую, но более сильную. Он поработит разум любого, кто в него сунется. Похоже и источник это почувствовал. Советника принялось бросать с такой силой, что казалось вот-вот не выдержат перегрузок и сломаются кости, щит был не в состоянии уберечь его от инерции. К тому же на него давили ментально. Давили точно прессом, пытаясь добраться до его разума. Счет пошел на секунды. Еще немного, и он уже ничего не сумеет сделать. Зарычав, Сатем усилием воли остановился и замедлил время, завис среди багряного ничто, отгородившись от всего, что пыталось до него добраться. Использовав мгновение покоя, оторвал сразу обе пуговицы оставшиеся пуговицы и крепко стиснул в ладонях. Еще никогда он не преобразовывал энергию с такой скоростью, опустошая до дна свой резерв. Вкачивая все, что получил от теневого источника во дворце Эрессолда. Тень сменилась светом. Свет упал с его ладони, превратился в гигантскую, нестерпимо сияющую каплю и упал на дно багрянца. В наступившей оглушительной тишине раздался мелодичный перезвон, точно кто -то задел музыку ветра. Советник ощутил, как срывается с места время, и он сам — больше не в силах удерживать себя на месте. Тени приняли его полубессознательное тело, но он этого даже не заметил.
Глава 30
Мы маялись в ожидании уже около часа. За это время мы успели выведать, что советника нет во дворце, и еще нам принесли перекусить, только никто к еде не притронулся. Мой брат с Кассандрой устроились на диванчике и тихо ворковали, ни на кого не обращая внимания. И даже Льяра, которая особенно налегала на еду в последнее время, словно не замечала ароматно пахнущего блюда. Она то принималась медленно бродить по кабинету, то застывала у окна молчаливой статуей. Наконец, дверь отворилась и ее позвали, а нам велели оставаться здесь. Она вернулась через пятнадцать минут, и на ее лице виднелись следы недавних слез, но все же подруга улыбалась. — Я говорила с Вердом, он в порядке, — поделилась она с порога, даже не дав нам шанса задать вопрос. — Правда, пока за ним наблюдают врачеватели, он сейчас в клинике Октября Эллэ. Он рассердился и велел нам слушаться отца и оставаться здесь, — она виновато улыбнулась. — Простите, что втянула вас во все это. — Главное, что Вердерион в порядке, а с остальным как-нибудь разберемся. Ты сама-то как себя чувствуешь? Я подошла к подруге и взяла ее за руки. — Все хо... — она не договорила, замолчав на полуслове и уставилась куда-то сковзь меня. Одновременно и я почувствовала странное. Словно бы оборвалась нить, привязанная к сердцу. Я резко выдохнула, сгибаясь по полам и теряя равновесие. К горлу подкатил комок, прорвавшийся едва слышным: — Сатем, нет! Слова лишили меня последнего кислорода, а вдохнуть никак не получалось. Страшное знание, пришедшее само по себе, не давало этого сделать. Его больше нет. Невидящим взглядом я обводила комнату, бездумно скользя по бледным лицам. Друзья суетились, что-то говорили, но я не понимала их, все слова превратились в гул. Вот-вот и чувств лишусь. Но лучше уж так, чем страшное знание, которое дала наша связь с советником. И боль, что принесла с собой пустота... А я и не замечала, насколько он заполнил мое сердце. Нет! Великая Мать! Пожалуйста! Я готова отдать его кому угодно. Готова не заговаривать с ним никогда в жизни. Согласна даже не видеть, только пусть он живет! — Дыши же! Увесистая пощечина придала резкости очертаниям предметов, я с хрипом втянула воздух и уставилась на подругу. Льяра держала меня за плечи и трясла. — Что с папой? Что с ним? Ну же! Я знаю, ты тоже что-то почувствовала. Скажи мне! Не молчи, пожалуйста! Что с моим папой. Я сразу поняла, она знает о нас, но сейчас это меня не пугало. Ничего не могло меня испугать сильнее, чем то, что я чувствовала. Я обнаружила, что меня усадили на диван, и зачем-то встала. Хотелось куда-то идти, но куда? — Мне надо к нему! Где он? — выдала я натужно, легкие все еще не научились дышать заново. — Он в большой беде. Мне надо. Друзья переглянулись. — Папа? Что с ним, Тиль? Я смотрела в глаза подруги и не могла ответить на этот вопрос. — Я не знаю. — Эй! Да что происходит? Льяра, при всем уважении, но моей кузине нехорошо. Брат бесцеремонно отодвинул подругу в сторону и протянул мне стакан воды. — Сандр, это похоже на связь стаи, — раздался тихий голос Кэс из-за их спин. — Если с парой что-то случается, то другой всегда это чувствует. — Погоди, Тилья же не оборотница и. — он снова повернулся ко мне. — Пара? Лорд Яррант ее пара?! Это как? — Нас связали тени, — тихо ответила я. — Это случилось еще тогда, после нападения, когда Сатем спас меня, а я залечила его рану. Он сказал, такое бывает, хоть и очень редко. Теперь мы вместе. Короткий вышел рассказ, но проникновенный. Все, кроме Кассандры, которая узнала все ранее, молча пялились на меня. Наконец, Льяра выдала: — Я давно поняла, что между вами что-то происходит. От тебя часто пахло им в последнее время, но я с самого начала ожидала чего -то такого. Вы странно себя вели, стоило вам оказаться поблизости. Разве что. Не ожидала, что все будет настолько серьезно. — Я боялась тебе рассказать. Ты не злишься? — не удержалась я. — Нет. Тилья, раз между вами связь, ты должна его чувствовать. Я что -то ощутила, как эмпат и его дочь, но мне кажется ты знаешь больше. Ты можешь сказать, что с моим отцом? — Ему требуется помощь, надо его найти. — Пойду, поинтересуюсь у дяди. Ждите здесь! — скомандовала Льяра и выскочила наружу столь решительно, что не удивлюсь, если она заявится к императору в облике арр’тхэллэ. Повисла тишина, ни у кого не было желания разговаривать. В этот миг я снова что -то почувствовала. Легкий холодок на затянутых в джинсы голенях. Чтобы увидеть тени, пришлось немного сосредоточиться. Они действительно были здесь, точно бездомные неприкаянные кошки крутились у ног, пытаясь привлечь внимание. Что -то сказать... Я вдруг поняла, что именно от меня требуется, но тут вернулась Льяра, испуганная и бледная. — Папы нет во дворце, он ушел к кровавому источнику, чтобы его уничтожить. Ахнула Кассандра, прижав руки ко рту. Коротко ругнулся Кэсси. Я на миг потеряла дар речи. — И этот человек смеет указывать, что делать мне! — в сердцах воскликнула Льяра, и я почувствовала, что подруга на грани истерики. Так. Стоп. — Льяра, сядь. Успокойся, пожалуйста. Хватит на сегодня волнений. — Как? Как я могу успокоиться? Да что за день-то сегодня такой! Она все-таки села на диван и обхватила голову руками. Я закусила губу. Состоянии пустоты внутри так и осталось, но я сумела к нему прислушаться и уловила что-то, на что возлагала большие надежды. — Мне кажется, я могу что-то сделать. Я по наитию сосредоточилась и увидела клубящиеся по углам тени. Источник откликнулся так радостно, что я даже испугалась. — Я смогу ему помочь! — уверено воскликнула я. — Но надо поспешить. — С ума сошла? Как ты доберешься до кровавого источника? — бросился ко мне Кэсси. — Тенями. — Тилья! Я видела это место, там невозможно выжить. Не известно, смог ли он выполнить, о зачем пошел. Лучше я попрошу дядю помочь, — она бросилась к двери. — Льяра, стой! Император не станет так рисковать, не оставит источник. Любое промедление может плохо закончится. Пока найдут кого-то еще, пока узнают, как туда попасть... Но как тогда это сделаешь ты?! — Я просто перейду к нему тенями, мне не нужно для этого ничего знать. — Так. Тогда тебе сгодиться вот это. Брат достал из кармана какую-то плоскую штуку и протянул мне. — Что это? — Мобильный портал «Уробороса». И не геройствуй, просто хватай советника и возвращайтесь назад. Координаты уже заданы, просто направь немного энергии на активатор. Я кивнула и, наконец, позволила нетерпеливым теням поглотить меня. Сатем Яррант Советник всегда думал, что смерть приносит облегчение. Исчезает все, что не дает покоя живым. Не будет волнений, боли, забот. Но, кажется, ему не повезло, и он ошибся. Было больно. Голова раскалывалась, а в груди жгло. Каждый судорожный вдох отдавался новой вспышкой, словно с порцией кислорода внутрь поступал жидкий огонь. «Стоп. Я дышу, значит, я еще не умер», — с легким разочарованием подумал он и попытался приоткрыть глаза. Этого просто не могло быть. Он потратил весь ресурс, чтобы не дать переродившемуся разуму источника поглотить его и разрушить его до основания, уничтожить саму суть. Непосильная задача для любого мага, даже такого сильного как он. Если такое и удалось бы, то и он сам должен был погибнуть вместе с источником, но вопреки всему он умудрился выжить. Советник обнаружил себя у того самого уродливого дерева, на котором он еще недавно сидел. Только теперь он лежал на небольшом холмике, прижавшись спиной к мертвому, покореженному стволу. Чуть пониже сердца сквозь него проходил продолговатый каменный осколок, намертво пришпиливший его тело. Странно, но в этом месте он боли не чувствует, а вот горло дерет от каждого вдоха, не говоря о легких. Да еще эти хрипы. — Лучше мне было сдохнуть в источнике... — одними губами проговорил он сам себе. Вот же ирония! Выжить там, где выжить было невозможно и ради чего? Чтобы долго и мучительноподыхать потом? Вот же ирония! Если бы советник мог, он бы вульгарно по -простецки сплюнул от досады. Хотя какие там несколько часов? Ядовитые испарения уже делают свое дело, превращая в кашу его внутренности. Если немного напрячь фантазию, легко представить, как это происходит. Советник мысленно передернулся, и попробовал сделать то, что его всегда выручало — попробовал перейти тенями. Но магия не откликнулась, словно бы ее и не существовало. Словно бы кровь лла’эно вся выкипела в котле, который он сам же и устроил. Лорд Сатем Ллорг Яррант улыбнулся. Теперь он точно видел в этой жизни все. Успел попробовать на вкус небывалое могущество, какое даже императору не снилось, и. побывать в шкуре обычного человека. Тоже полезный, однако, опыт. Только вот последний в его жизни. А раз так, советник здраво решил, что последние отведенные минуты стоит потратить, думая о чем-то приятном. Хоть Сатем Яррант и не чувствовал себя сейчас магом, навыки не растерял и легко вошел в состояние полутранса, в котором было легче абстрагироваться от все усиливающейся боли. Как ни странно, но умирал он счастливым. Дочь в надежных руках, Вердерион достойный человек и очень ее любит, жаль только не доведется внуков подержать на руках. За свою жизнь советник сделал много хорошего, он верил, что был прав, даже отправляя на эшафот. Он служил народу Эрессолда. В том числе и благодаря ему империя сильна и процветает. Ему за себя не стыдно. Но вот вскоре никаких иных мыслей не осталось, кроме непрерывно пульсирующего пламени в груди. Игнорировать боль и дальше стало попросту невозможно. Отчего -то она ассоцировалась с копной рыжих чуть волнистых волос с черными подпалинами. Они стали намного темнее и ярче с момента их последней встречи. Рыжеволосая девушка ворвалась в его жизнь, осветила ее точно волшебный огонек, согрела ледяное сердце Грозного Теневого мага... Об одном он жалел, что она будет горевать. Тилирио. Тилья. Тиль. Жаль, что мы с тобой так поздно обрели друг друга. «Не плачь, детка. Не надо. Теперь все будет хорошо. Я все сделал, вы в безопасности», — обратился он к ней мысленно, во все глаза разглядывая необычайно красивую хоть и заплаканную галлюцинацию. Она то обретала невероятную четкость, то размывалась в пятно, в котором едва угадывались черты. Ядовитые испарения делали свое дело, раз начались видения. Не за периметром его последний вздох. Галлюцинация заплакала навзрыд, засуетилась, но он почти не слышал ее слов. Просто любовался, боясь даже моргнуть. Ему казалось, стоит это сделать, и она исчезнет. А вместе с этим оборвется его жизнь. Хотя... Чему там обрываться, он и так на самом краю. — Поцелуй меня, Тиль, — шевельнулись его пересохшие, растрескавшиеся губы. Советник все же моргнул, а склонившаяся над ним девушка подпрыгнула. — Сатем! Не смей притворяться мертвым! Тилья зло вытерла слезы, а его тут же окутал какой-то странный щит, сотворенный сразу из двух видов энергий. Дышать стало чуточку полегче, а уж когда Тилья положила свою нежную руку ему на грудь и принялась потихоньку восстанавливать. — Стой! Прекрати! Он даже смог поднять руку и перехватить ее ладонь, отодвигая от себя. Тилирио побледнела. Лечить его и одновременно удерживать щит, задача не из легких. Еще чуть -чуть и подрагивающая истончившаяся пленка не выдержит, и тогда она тоже окажется в опасности. Стоило представить, как ее нежная кожа пойдет волдырями, соприкоснувшись с ядовитой средой, как любимая станет задыхаться, и даже сил прибавилось. — Как ты здесь оказалась? — Пришла тенями. Я была нужна тебе, и они откликнулись. — Плохо... — советник поморщился. — Очень плохо... Кажется, я убил тебя нашей связью. Не стоило этого допускать. — С чего ты это взял? — рассердившись, юная врачевательница уперла руки в боки точно сварливая жена, зло сдула с лица темную прядку. Это зрелище заставило что-то тоскливо екнуть в груди. Загубил такую красоту, дурак! — Родная, я больше не маг. Я не чувствую тени. Вообще, ничего не чувствую, а у тебя не получится перенестись обратно. Тут сейчас отрицательно заряженное место, оно прямо-таки высасывает силы. Чувствуешь? Она нахмурилась, но кивнула, и снова присела рядом и что-то вынула из кармана куртки. — А это нам поможет? — Портал «Уробороса»?! — советник счастливо откинул голову и закрыл глаза. — иди ко мне. Я тебя расцелую за предусмотрительность. — Как только вернемся назад. — Но где ты его раздобыла... Ах да! Твой кузен же их новоиспеченный адепт. Тилья кивнула, тряхнув рыжей гривой, к которой так хотелось прикоснуться. — Для активации у меня сил хватит? Я еле удерживаю щит, — она опасливо осмотрелась по сторонам и поежилась. — Конечно, тут все так придумано, чтобы его даже не маг смог активировать простым усилием воли. — Хорошо. Тогда проблема номер два. Прежде мне нужно как-то вытащить из тебя это, — она указала на каменный осколок. Сатем замолчал, судорожно соображая, как бы ей помочь. — Хватай советника, и возвращайтесь назад! — спародировала она кого-то и тронула пальцем камень. — Сатем, мне страшно. Я боюсь тебя убить, он слишком близко от сердца. Если я потяну, а он начнет ломаться или крошиться. Я не смогу без тебя жить. — Тогда прихватим его с собой, — попытался пожать плечами советник, но для столько активного поведения, оказался слишком слаб, да и боль стала возвращаться. — Ага! Дерево тоже прихватим? — закусила губу Тиль. — Попробуй создать теневой клинок, он способен разрезать даже камень, как нож масло. — Но тогда я не смогу удержать щит! — Ничего страшного. Если получится, это не займет много времени, а у тебя все получится, родная, — слова снова давались советнику с большим трудом. Отступившая боль в груди снова возвращалась. Уговорить Тилирио вернуться без него, он даже не надеялся. Упрямица скорее тут умрет, чем согласиться его оставить. Значит нужно ей помочь. — Представь, что собираешь тени в кулак. Целый меч тебе ни к чему. Осколок засел в дереве острым концом, довольно будет небольшого лезвия, чтобы его перерезать. И дай мне портал. Как только закончишь, я его активирую. Не забудь меня покрепче обнять, а то придется тебя тут оставить, — неловко пошутил он. Тилья только хмыкнула и, сунув пластинку мобильного портала в его ладонь, присела, пытаясь разглядеть место, где придется резать камень. — Раз... Два... Три! Щит исчез, но больше ничего не происходило. Доносилось лишь сосредоточенное сопение девушки, и от мысли, что сейчас она вдыхает ядовитый воздух, стало страшно. — Задержи дыхание, — прохрипел он, снова получая порцию обжигающего легкие и носоглотку яда. Неожиданно Тилья вскрикнула. Советник дернулся, и вдруг: — Готово! Уходим! Проваливаясь в блаженную черноту, лорд Яррант все же успел послать мысленный импульс на активатор.
Эпилог
Лорд Сатем Яррант открыл глаза и осмотрелся. Увиденное его порадовало. Куда как приятнее вместо белых стен медицинского блока в «Уроборосе», видеть привычную спальню. Зашторенное окно не пропускало свет, но советник знал, что за ним ночь. Стрекотали цикады и занавески тихонько шевелил ветерок, донося ночную прохладу, напоенную цветами. Весна была в самом разгаре. Взгляд советника поискал что-то, он даже поднатужился и тихонько сел. Он на удивление прекрасно себя чувствовал. А ведь его пугали, что восстановление затянется и не обойдется без последствий. Но было и кое-что еще. Он ощутил, что к нему возвращается магия. Немыслимо. Невероятно. Даже Октябрь Эллэ воздержался от прогнозов, советуя сначала прийти в себя, а затем уже думать о магии. Но именно о магии советник сейчас и думал. О магии и о той, с которой они связаны. Странное дело! Магия для него вроде как исчезла, но их связь с Тилирио Нэппингтон и их чувства остались, только стали еще крепче. Тилья спала, неловко устроившись на кресле. Ночь выдалась душной и, девушка не пыталась привычно свернуться клубочком, точно рыжая кошка. Наоборот. Ее голова с водопадом мерцающих в темноте локонов свесилась на бок, коротенькая маечка обнажала острое плечико, а одна нога оказалась фривольно отведена в сторону и свисала с подлокотника. Такая поза невероятно взволновал советника, даже тени стали ощущаться отчетливее. Сатем немного напряг зрение, и о чудо! Понял, что снова способен видеть в темноте. Пусть не как раньше, когда он был полноценным магом, но и не как простой человек. Рот Тильи был немного приоткрыт, и ему до жути захотелось поцеловать ее пухлую нижнюю губку. Он невольно заерзал на постели, чувствуя, как мгновенно заводится. Жаль, что любимая так далеко. Что она, вообще, делает в кресле, а не в его постели, возмутился советник. Судя по всему, Тилья читала, да так и уснула. Некогда зажатая в руках книга, валялась рядом на полу, и вопреки обыкновению, это оказался не учебник. — «Мой темный-претемный властелин», — прочитал советник, слегка напрягая зрение, и снисходительно хмыкнул. Обычный женский роман. Надо же! Ничто человеческое юной врачевательнице не чуждо. Мысль дотянуться до нее не оставляла, потребность оказаться ближе вылилась в то, что две тоненькие тени все же сформировались и потянулись к ней. И тут советника осенила совсем уж несвойственная умирающим больным идея. Тени тут же окрепли, стали послушнее, Сатем перестал напрягаться, чтобы ими управлять. Они коснулись голени девушки, погладили. Поползли выше, даря ласку. Аппетитный ротик приоткрылся шире, мелькнул розовый язык, и советник ощутил такую жажду жизни, что впору подскочить с постели, одним рывком срывая повязки, туго охватывающие торс и всю левую сторону груди. Его тени не сдерживались. — Ах, Сатем... — шепнула Тилья, выгибаясь в ответ на его изысканную ласку. И тут же возмущенно вскрикнула совсем иным тоном: — Сатем!
Э.2
Тилья Сон был чудесный. В нем сюжет прочитанной книги смешивался с фантазиями и воспоминаниями, а ощущения были столь реальными что я тихо всхлипнула от острого удовольствия. Я проснулась и поняла, что это и вовсе не сон, это Сатем вытворяет невесть что, в то время, когда ему даже шевелиться не рекомендуется, не то что пользоваться магией. Точнее делать попытки с магией у него все плохо. Было. До этого момента. А теперь, кажется, дала пошли лучше. Бесы, как же приятно! Я кратко возмутилась, но не смогла заставить себя пошевелиться, лишь закусила губу, чувствуя, как наслаждение собирается тугим комком внизу живота. Тени действовали так же уверенно, как и раньше. Нет. Гораздо более напористо и нагло упругими движениями лаская меня. И мне это нравится, безумно нравится. — Сними майку, — попросил советник, и я послушалась беспрекословно, представ пред ним с обнаженной грудью. Чувство приятной неловкости возбуждало еще сильнее. Советник смотрел на меня, не отводя взгляда. Жадно, страстно, собственнически. Он совершенно не казался больным или слабым, он был тем самым мужчиной, который сводил меня с ума. — А теперь закинь вторую ногу на другой подлокотник. Чуть помедлив, я и это сделала, поддерживая интимную игру, которая заводила неимоверно, заставляла позабыть обо всех правилах. Откинулась назад, выгибаясь, открываясь еще сильнее. Тени ласкали мою грудь и бедра, касались моих губ, проникали под тонкую полоску пижамных шортиков. Я в свою очередь не отводила взгляда от советника. Глаза в глаза. Испытывая невероятную потребность подойти ближе. Жаль, что нельзя тревожить его рану. Я это и сама знаю. Дальше времени для мыслей не осталось, бедра напряглись, голени стиснули подлокотники кресла, пальцы поджались. Ничем не приглушенный стон удовольствия вырвался из моей груди, и только потом я испугалась, что кто-нибудь может услышать. — Иди ко мне! Немедленно! — Но ведь... — попробовала возразить я, но осеклась, стоило столкнуться с ним взглядом. Я поняла, он во мне сейчас нуждается так же остро, как и я в нем. И это не просто физиологическая потребность. Через миг я оказалась в его объятиях, прижимаясь всем телом. Бинты мешали контакту кожа к коже, но, к сожалению, пока ничего не поделать, слишком серьезные раны получил советник. Невольно вспомнила, как резала камень, сразу точно зуб от холода заныло правое запястье. Ужасное ощущение, не завидую я Верду. Друид, который использует теневые клинки просто обречено на мучения. Все остальное, что касается магии теней дается мне намного легче. Особенно врачевание. Октябрь Эллэ не устает восхищаться этим моим умением и учит меня его использовать. К счастью, для этого ему самому не нужно обладать таким же, достаточно опыта. Именно я смогла сделать так, чтобы любимый выжил. Если бы не магия теней и мой дар врачевания, устранить последствия отравления ядовитыми миазмами было бы невозможно. — Не плачь, Тилья, родная, девочка моя. Мы поженимся, как только я встану на ноги, — советник гладил меня по голове и плечам, осыпал поцелуями. Я только сейчас поняла, что слезы сами текут из глаз. Слишком жива оказалась представшая в воображении картина и то чувство необратимой потери. — Уже все хорошо, я выкарабкался и все благодаря тебе. Ты совершила подвиг, на который ни один человек будь он лла’эно или нет, не способен. — Это ты сделал подвиг, а я всего лишь спасла любимого мужчину, без которого жить не смогу. То есть ты действовал из соображений долга, когда уничтожил кровавый источник и жившего в нем демона. Я же поступила так из корысти. Я снова обняла его и прижалась на миг к губам, а затем, повозившись, уютно устроилась со стороны здорового бока, вдыхая запах любимого и чувствуя себя невероятно счастливой. Сатем тихонько рассмеялся, насколько позволяли повязка, рана и сломанные ребра под ней. Выбрал темную прядку моих волос, покрутил ее с интересом рассматривая, а потом пощекотал мне нос. Я в свою очередь уставилась на его непривычно короткие черные волосы. И вдруг задумалась, а может цвет волос у советника был тоже другим, ведь глаза у него светлые. Недолго думая, озвучила вопрос. — Ты права, — с серьезным видом согласился любимый. — Раньше я был рыжим, почти как ты, и конопатым. Несколько мгновений он оставался серьезным, а потом снова засмеялся, получив от меня шуточный шлепок. — Нет, Тиль. Я всегда был неотразимым сероглазым брюнетом. Я снова его шлепнула, а потом он вдруг с несвойственно для больных бодростью оказался сверху и время игр закончилось.
Э.3
Утро наступило как по мне слишком рано. — Упс, кажется, я не вовремя. Голос Льяры окончательно согнал с меня сон, и я прикрылась краешком одеяла. Маячивший позади Верд, тут же исчез за дверью, а мы с подругой продолжали молча пялиться друг на друга, словно попали под действие обездвиживающего артефакта сияющих. Одно дело говорить о наших отношениях с ее отцом абстрактно, а вот когда тебя застают с ним в постели — это несколько иное. Но не верещать же что-то вроде: «это не то, что ты думаешь!». Да то! Еще как, то... Рука Сатема сгребла меня и притиснула к себе, он поправил одеяло и сел. — Доброе утро, Элья. И ты, Вердерион, заходи. Что топчетесь у порога, точно ждете, когда пора вскрывать завещание. — Папа! — возмутилась Льяра и быстрым шагом приблизилась к нам. — Тебе необходим покой, — с укором произнесла она, косясь на меня. Я состроила виноватое лицо. — О! Так покойно, как сейчас, я еще в жизни себя не чувствовал. Кровавого источника больше нет, культа тоже, а обо мне заботятся родные и друзья. У меня чудесная дочь, самый лучший зять, какого только можно пожелать, скоро родится внук, а рядом любимая женщина, с которой меня связала сама богиня. И я выжил в такой передряге, где и шансов-то на половину того не было. Да я самый счастливый мужчина в мире! Он притиснул меня ближе и поцеловал в макушку. Взгляд Льяры разом смягчился. — Я рада за тебя, пап. Очень рада. За вас обоих, — она поочередно посмотрела на каждого из нас, и ее взгляд лучился теплотой. — Когда свадьба, — поинтересовался неспешно подошедший Верд с улыбкой, и обнял жену за плечи. — Я готов хоть сейчас, но ты же знаешь, положение обязывает. Да еще кое-кто вредный настаивает, что нужно все держать втайне до окончания академии. — Я просто не хочу лишних пересудов. Не хочу, чтобы меня назвали выскочкой, захомутавшей советника. Да и Октябрь Эллэ берет меня стажироваться уже сейчас. Люди могут подумать, что это все по знакомству, мне будет сложно доказать, что я на что -то способна. — Прекрати! Ты зря боишься. Пересуды будут, но ты выше их, к тому же твои успехи говорят сами за себя. Только благодаря тебе, мой отец выжил и восстанавливается. Ты станешь одним из величайших врачевателей уникальных в своем роде, все это скоро поймут. К тому же мой папа тебя любит, а я хочу, чтобы он был счастлив, так что соглашайся. Ну же! — Льяра состроила капризное лицо и топнула ножкой. — Беременной женщине отказывать нельзя, — покачал головой Верд, усиливая психологическое давление. — Сатем, скажи им! — подтянув одеяло на груди, я посмотрела на любимого. — Согласие я уже получил, осталось определиться с датой. Но тут решать только тебе. — Тиииилья! — страшным голосом завывала подруга.
Э.4
Свадьбу назначили на осень, я все же вытребовала себе время, чтобы спокойно сдать экзамены. Несмотря ни на что, я умудрилась закончить семестр на отлично. Сатему тоже нужно было выздороветь, как он не хорохорился, а уж кому как не мне было знать, в каком он состоянии. К счастью, наши отношения этому только способствовали, связь действительно давала массу преимуществ обоих. Возможность общаться мысленно без амулетов связи, повышенная регенерация, способность перемещаться тенями друг к другу безо всяких координат, это далеко не все, что постепенно нам открывалось, и это было здорово, делало нас сильнее и защищеннее, хоть и хранили это в тайне. — Брось эту гадость! — Льяра вырвала газету из моих рук. — Где ты их только берешь? Я пожала плечами и взяла в руки флакончик духов, присланный мне в подарок от Литиции Эллэ. Выпустила в воздух ароматное облачко, с наслаждением принюхиваясь. Ступила в него. На мне было чудесное золотистого цвета свадебное платье из гладкого мерцающего аррендольского шелка, зауженное до бедер, оно расширялось к полу и красиво драпировалось. Волосы мне уложили в свободную прическу и украшены осенними цветами. На девочках — летящие, перехваченные драгоценной полоской под грудь, они подчеркивали их юность и свежесть. Светло-бирюзовый цвет одинаково подходил и к глазам Льяры, и к нежной внешности Кассандры. Как ни странно, но это нам присоветовала глубоко беременная Лаисса, все же у нее неплохой вкус. Она и правда вела себя тише воды и ниже травы. Они с дядей Хортесом даже расписались по -тихому, незадолго до нас. — Господи! У них, что совсем совести нет! — возмущенно воскликнула Кэс заглядывая в газету. Они с Льярой брезгливо читали очередную статью. А мне не дали! Как я и думала, сплетен избежать не вышло, хотя и хороших новостей тоже хватало. Но все же каждая плохая производила на меня куда большее впечатление. — Мозгов у них нет! — констатировал Сандр, и в свою очередь отнял тонкий лист у подруг, а когда Кассандра возмутилась, просто поцеловал ее в нос, но так и не отдал газету, вынес его из комнаты на поднятой вверх вытянутой руке, во избежание диверсий. — Что-то я волнуюсь, — я повернулась к девочкам. — Нет! Я просто в панике! — Не ври. Ты спокойна, как анаконда-реликт, — усмехнулась Льяра. — Это меня и настораживает, — буркнула я в ответ. — Невесте же полагается волноваться? Значит, со мной что-то не так, а это уже сам по себе повод для волнения. Мы рассмеялись. — Просто у тебя все еще впереди, — усмехнулась подруга, формы которой снова стали тонкими и изящными. Полтора месяца назад Льяра родила сына, но сейчас по ней уже и не скажешь, организм оборотника быстро приходит в порядок, и она даже вернулась к учебе. От начала занятий прошла уже целая неделя. Вернулся Сандр. — Слыхали новости? — Какие? — Севиндж вроде как мутит с Крис. Она теперь для него розовый мох выращивает и все такое. — Ого! — воскликнули мы хором. — Ну да, он же все на тебя надеялся, а тут такие новости. Вот и понял, что пора остепениться. Кристалиа осталась при академии, помогала в оранжерее с редкими растениями, есть у нее особый дар работать с ними. Характер природницы сильно изменился, она стала намного приятнее в общении и симпатичнее, когда кровавый источники перестал на нее воздействовать. Она ничего не помнила из произошедшего, и легенда про жертву культистов, что она сочинили заменила для нее прошлое. Только мы и знали, что она еще один эксперимент Джонаса Эббера, который называл себя именем демона Кхамлэ, хотя являлся для него лишь проводником, чтобы тот мог удаляться от источника, когда вздумается. — Сандр, не знаешь, как Парами поживает? Неделя прошла, а он на занятиях так и не появился? — вдруг спросила Льяра у моего брата. — С Дженом отдельная история, его помолвили. — Чего?! — выдали мы едва ли не хором. Разве что Кассандра промолчала, скорее всего уже успела узнать все до нас. — Что значить «помолвили»? — уточнила я. — Против воли что ли? — Ага, — кивнул брат. — Его невеста немного старше и с таким характером, что в бараний рог согнет беднягу. Тоже оборотница-рысь. Парами-старший решил заняться укреплением генофонда. Беднягу даже не стали спрашивать, помолвили и все. Джентор в депрессии, ему теперь строго запрещено гулять направо и налево, там все очччень серьезно. И ладно бы хоть были чувства, а то он и ей толком не нужен и на других смотреть ни-ни. Парень в шоке, не думал, что когда-либо попадёт в подобную ситуацию. На мгновение в душе мелькнула мстительная радость, вот! Пусть ощутит себя на моем месте. Но тут же я устыдилась собственных чувств. Все же я желаю ему счастья. Может, когда они друг друга узнают получше, все образуется? Великая Мать, пусть будет так. — Тилья, жених ждет, — дядя Хортес осторожно заглянул в комнату, и я поняла началось. От спокойствия не осталось и капли, я тряслась точно лист на осеннем ветру, пришлось даже использовать свои способности, чтобы не стучать зубами. — Подумать только! Я и в мыслях никогда не держал, породниться с Грозным Теневым магом Яррантом. Тилирио Яррант. Ух как звучит, просто дух захватывает! — нервничал и оттого стал неожиданно многословным лорд Хортес. Я только улыбалась, положив руку на его локоть. Мы перенеслись в столичный храм Великой Матери. Несмотря на страшные события, что здесь произошли зимой, сегодня здесь было светло и торжественно. Дядя подвел меня к увитой живыми цветами арке, над которой порхали цветные бабочки. По ту сторону застыл, в ожидании меня советник. Волосы Сатема отросли уже до плеч и были собраны в аккуратный хвост, который сейчас не подавал признаков жизни. Той странной жизни, которой в нем было когда-то с лихвой. В груди тоскливо екнуло. Так. Все будет хорошо, успокоила я себя. Магия медленно, но верно, возвращается к любимому, просто нужно чуть больше времени. Впрочем, и новая прическа советнику удивительно шла, как и непривычный белого цвета камзол с алмазными точно такими же, как и раньше пуговицами-артефактами, разве что на этот раз их было чуть больше, или мне показалось? Я прошла сквозь арку, и меня обдало приятным теплом. Сатем уже протягивал навстречу руки. Я вложила свои ладони в его. За жрецом мы повторили слова короткой клятвы, обязуясь любить, беречь и хранить друг другу верность. — Властью, данной мне Великой Матерью, объявляю вас мужем и женой! — провозгласил жрец. Можете поцеловаться! Я подняла лицо, и Сатем нежно, почти целомудренно коснулся губами моих губ, но в этом простом прикосновении было столько обещания, что екнуло сердце. Я прошла одна сквозь арку, а вышли мы вдвоем, официально парой. Голова немного кружилась от улыбок и поздравлений, даже показалось что слышу серебряный звон. Мы остановились, принимая поздравление, и вдруг откуда-не возьмись появились две бабочки. Нет, это были не те, что в изобилии вились над цветами. Крупные, бархатночерные с золотисто-зеленой каймой по краю крыльев. Все затихли, наблюдая за происходящим. Тем временем бабочки закружили над нашими головами. Одна уселась советнику на плечо, вторая — мне на палец, я специально вытянула затянутую в перчатку руку. На одежде осталась золотая пыльца. Выказав нам внимание, бабочки улетели, а гости принялись осыпать нас цветами и рисом. — Что это было? — тихонько спросила я, завороженно разглядывая золотую пыльцу на своей перчатке. — Что-то новенькое, — улыбнулся мой муж. — Но определенно знак добрый, я это чувствую. Он крепче стиснул мою руку, а я в ответ сжала его и произнесла мысленно: «Я люблю тебя, Сатем. Больше всех на свете!» «А я люблю тебя, Тилирио! Больше жизни!»
Любовь Черникова Проект «Защитники» (приквел к циклу)
Примерно за четыреста лет до событий романа «Защитница» (летосчисление реальности «Земля-17»).Реальность Земля-1. — Взвод двадцать четвёртой роты Альтернативных межпространственных войск исторического вмешательства к переходу готов! — отрапортовал старлей, вытянувшись в струнку. Седой генерал-майор Громов с квадратным, гладко выбритым подбородком и жутким следом от ожога, пресекающим всю левую щеку от самого виска, окинул хмурым взглядом строй. Восемнадцать пар глаз, в глубине которых он чувствовал затаённый отблеск силы, устремили свой взор куда-то поверх его головы. Неожиданно тоскливо заныло сердце, вырвав непроизвольный глубокий вздох. Громов не мог понять, что было не так сегодня? Это уже семнадцатый отряд, который навсегда уходит в альтернативную реальность. Каждый из этих ребят — доброволец, им никто не приказывал, они сами выбрали участие в проекте «Защитник» и были вольны отказаться. Каждый из них обладает необходимыми для выживания качествами, знаниями и достаточным потенциалом, чтобы выполнить поставленную задачу. Эти ребята появятся в нужном месте и в нужное время, чтобы переломить ход событий в нашу пользу, если можно так выразиться. До сих пор это удавалось, чем же отличается реальность Земля-17? Великое Княжество Яррос подверглось серьёзному испытанию и было разорвано на кусочки, утратив суверенитет, вскоре после чего прекратило своё существование — это негативно отразилось на связанных реальностях. Аналитики просчитали прогнозы успешного вмешательства, и они были высоки как никогда. Восемьдесят два процента — гарантированный успех исхода дела. Так почему же тогда на душе неспокойно? Или просто накатила ностальгия? Или ему с каждым годом все сложнее принять факт, что приходится собственными руками отправлять парней и девчат в неизвестность? А, может, это банальная зависть к молодости и жажда приключений, хоть в этом и стыдно себе признаваться? — Кто-то желает отказаться от миссии? — задал он традиционный вопрос, пытливо вглядываясь в похожие друг на друга под забралами шлемов лица. Различались только глаза. Форма делала их всех стандартными фигурами. Иногда это очень удобно, особенно когда не нужно видеть за субъектом личность… Ответом послужила тишина. Впрочем, как и обычно. Ещё ни разу никто не отказался от участия непосредственно перед переходом, но почему-то от этого безмолвия сильнее защемило сердце. Громов спешно одёрнул руку, непроизвольно трущую в этом месте китель и, спустившись с помоста, медленно двинулся вдоль строя. Бойцы стояли не шелохнувшись, по-уставному глядя ему в район переносицы, и только опытный глаз примечал, как упрямо сжимаются зубы и вздёргиваются выше подбородки. Все высокие, широкоплечие как на подбор, тренированные, что не в силах скрыть громоздкая экипировка и тяжёлые заплечные рюкзаки. Громов и сам прошёл подобную подготовку одним из первых и успел многое повидать на своём веку, прежде чем получить свое звание. Он понимал, каково быть на их месте, и от этого почему-то хотелось плакать. Старый вояка усмехнулся, удивляясь самому себе и странным, совершенно непривычным чувствам. Внезапно в ряду образовался провал, вынуждая опустить взгляд чуть ниже. Из-под нависшего шлема блеснули синие, какого-то нереального оттенка глаза. Они глядели так же уверенно, как и прочие, несмотря на совсем юное лицо. Непокорная русая прядь запуталась в пышных ресницах, а полные розовые губы упрямо сжимались. «Сколько ей? Двадцать? Хотя вряд ли…» Громову ли не знать, что в альтернативные межпространственные берут только после двадцати пяти. Исключений здесь нет. Генерал понял, что стоит уже некоторое время на одном месте, и открыл было рот, чтобы спросить, она-то что здесь забыла? Почему не замужем? Почему не встречает с работы любимого, а вместо этого стоит здесь? Зачем её плечи оттягивает тяжеленный рюкзак, а на ногах вместо изящных туфелек на шпильке тяжелые армейские ботинки? Он сдержался и ничего не сказал. Не стоило обманываться, раз эта девушка здесь, значит, на то есть веская причина. Значит, она пошла испытания и готова. Подавив новый вздох, Громов дошёл до конца и вернулся на прежнее место. В переговорнике раздался голос оператора перехода: — Открытие портала. Реальность Русь-17, место назначения Великое Княжество Яррос, район Приграничье, северо-восток — граница. Старт проекта «Защитник» сразу после перехода. Временной лимит не более условных десяти минут. До открытия портала десять, девять, восемь… Тревога охватила генерала с новой силой. Пришла крамольная мысль, которая вот уже несколько месяцев не давала покоя: правильно ли они поступают, вмешиваясь в ход событий? Графики и столбцы диаграмм в отчётах научников говорили, что так оно и есть. Табу — только на собственную реальность. И все же… С тихим шелестом на грани сознания развернулась дорога. Громов отчётливо видел напряжение на лицах четверых операторов, которые сосредоточенно строили проход между реальностями. По виску одного медленно сползла капля пота. Взревели двигатели стареньких «Тайфунов». Выплюнув порцию чёрного дыма, первый, гружёный под завязку, тяжело сдвинулся с места. За машиной строем по двое затопали люди, взбивая пыль рифлёными подошвами. Перед ними в чистом поле расстелился похожий на мираж призрачный путь, или дорога в народе, развернувшаяся метров на тридцать — иначе не пройти громоздким машинам. Другой его конец скрывался в густом клубящемся тумане, поглощающем все звуки. И все. Никаких арок, затянутых зеркальным маревом или вращающихся воронок, как любили представлять порталы предки. Первый «Тайфун» въехал в туман и его разом не стало больше слышно. Рывком сдвинулся с места второй и неспешно покатил позади отряда. Капелька пота упала-таки с виска оператора и медленно-медленно полетела вниз. Громов встретился взглядом с чёрными, расширившимися от крайнего напряжения зрачками. — Нет! Он сорвался с помоста, не отдавая себе отчёта в том, что творит. Что это было? Проявление крайней степени доблести или попросту трусость? Желание помочь, или же страх нести бремя тяжёлой ответственности всю оставшуюся жизнь? Не слушая удивлённых возгласов, он вспрыгнул на подножку и заорал в переговорник: — Взвод, «код Красный»! Бойцы прянули в стороны и припустили вперёд со всей мочи. Водитель «Тайфуна» дал газу, буквально влетая в едва успевший распасться надвое строй. Портал закрылся через мгновение после того, как последний воин скрылся в тумане. Призрачный путь медленно поднялся над поверхностью земли и с тихим шелестом рассыпался на мириады отдельных частичек, которые тут же ринулись вверх, на глазах растворяясь в воздухе. Вскоре, только легкий ветер шевелил пожухлую осеннюю траву и никаких следов. Один из четырёх операторов потерял сознание, к нему уже спешили парамедики, за бригадой плыла силовая платформа. Остальные трое выворачивались наизнанку, избавляясь от содержимого желудков и оглашая окрестности неприятными звуками.
* * *
Реальность Земля — 17.— Взвод, «код Красный»! — ещё гремело в эфире, а вокруг творилась форменная свистопляска. Двигатели «Тайфунов» заглохли в тот же момент, как только бронированные машины вышли из портала. Первый встал как вкопанный, и второй, разогнавшись, врезался ему в зад. Громова сбросило с подножки, и он, не удержавшись, полетел далеко вперёд. Приземление получилось жёстким, но тело, несмотря на возраст, ещё помнило тренировки, да и не давал он себе слабины. Сдавленно охнув, быстро, насколько мог, поднялся. Позади с тревожным нарастающим гулом разверзлась земля, взметнув вверх комья почвы, которые, барабаня по шлемам, осыпались дождём на головы Защитников. Бойцы повалились с ног, не в силах удержаться, на четвереньках пытаясь убраться подальше от стремительно расходящейся в стороны трещины. Многие на ходу избавлялись от тяжёлых рюкзаков, оружия и касок. Один из «Тайфунов» провалился в этот разлом, второй опасно накренился, передние колёса оторвались от земли, и тяжёлая машина медленно поползла вниз. Соскочивший чуть раньше Громов попытался рассмотреть, спасся ли водитель, как кто-то схватил бесцеремонно под руку и потащил прочь, но через десяток шагов земля снова ощутимо вздрогнула, и оба упали. Генерал, не мешкая, поднялся, и уже, в свою очередь, протянул бойцу руку. Навстречу им во весь опор неслась орда, от гула разлома, лошадиного топота и боевых кличей впору было оглохнуть. Капитан Катерина, позывной Кэт, в очередной раз поднялась с земли, зло сорвав съехавший на глаза шлем, и тот полетел прочь — всё равно не понадобится. Обернулась в поисках своего отделения, успев увидеть, как обе тяжелые машины, гружённые оружием, медикаментами и прочим необходимым, медленно проваливаются в гигантскую трещину. Найдя глазами Зарю и Анти, вскинула вверх руку. Она уверена — девчонки её видят. На все про все ушли считанные секунды. На промедление больше нет времени, момент удачного вмешательства и так почти упущен. Девчонки тоже успели избавиться от ненужной сейчас амуниции. Поняв командира с полувзгляда, остановились. Мощным синхронным движением, будто толкая невидимую преграду, взметнулись руки. Впереди ощутимо всколыхнулся воздух. В сознании мгновенно образовалась кристальная ясность — та точка внутреннего покоя, когда можно не спеша зачерпнуть импрессий из пространства, преобразовывая командой в нужный вид энергии. Импрессия[20] же на Земле-17 в достатке. «Щит!» — в унисон прогремела мыслеформа, слышимая только ими тремя. Тугая волна сгустившегося воздуха разошлась полукругом на добрую сотню метров, и дальше постепенно затухая. Упиваясь собственной силой, девушки давили и давили, перекачивая через себя чудовищное количество энергии. Глаза у всех троих полыхали белым пламенем, языки которого, не причиняя вреда, лизали волосы. Орда кочевников, так сильно напомнившая уроки истории, внезапно налетела на невидимую глазом преграду. Отброшенные чудовищным по силе ударом люди и лошади, ломая кости, падали сверху на всадников, которым не повезло оказаться поблизости. Одинаково душераздирающе кричали и те и другие. В рядах врагов возникла паника. Вперёд шагнули перегруппировавшиеся парни — защитники-воины. По земле покатились стены пламени — это здесь удавалось с лёгкостью. Другие работали с холодом, засыпая выжженную землю ледяными осколками. Добивая тех, кто чудом прорвался и, ослеплённый собственной храбростью, продолжил сражаться. Сжигая в полете обрушившиеся было на головы стрелы, к счастью, немногочисленные. Кэт притушила пламя в глазах, чувствуя, как накатывает слабость, и обернулась. Увиденное заставило вздрогнуть. На месте призрачного пути зияла широченная пропасть. Гигантский провал с неровными краями, уходящий за горизонт в одну и другую сторону. Большая часть орды осталась на противоположном его берегу и теперь бессильно металась взад и вперёд, потрясая оружием. На этом же чуть поодаль заняло позиции княжеское войско. Вооружённые до зубов, будто сказочные, воины в кольчугах топтались в нерешительности, произошедшее оказалось столь неожиданным, что сбило их с толку. Расслабляться было рано. Сюрпризы ещё не закончились. Над разломом поднимался непроглядный туман, в котором до боли знакомо зашевелились какие-то фигуры. — Порождения! — прошипела брезгливо Кэт. Она ещё никогда не видела их в таком количестве. Сотни. Нет, тысячи странных фигур безмолвно вползали в эту реальность, преображаясь на глазах, подстраиваясь под мир, как это всегда бывало. О таком их никто не предупреждал. Катерина беспомощно оглянулась. Внезапно над полем раздался рык Прожженого, так бойцы за глаза называли генерала Громова: — Перегруппироваться! «Код два». Поступил сигнал отбросить тварей и залатать место прорыва. Командир знал, что нужно делать, и Кэт почти радостно выдохнула: «Подумаешь, стихийный выход тварей!» В окружающем пространстве все ещё было достаточно импрессия, и она почувствовала, как элемент бурлит в крови, вызывая жажду действия. Слабость отступила, и на её место вернулось чувство собственного могущества. Встретившись с горящими белым светом глазами напарниц, она знала, что девчонки ощущают то же самое. «Щит!» Порождения подпространства полетели туда, откуда пришли, не в силах противится их силе. Кэт, выжигая потоки, давила, чувствуя, что не отстают девчонки, как тает их мощь, как уменьшается вокруг концентрация такого нужного сейчас элемента. Шумно выдохнув, она снова глубоко вдохнула и внутренне напряглась, дочиста вбирая последние остатки импрессия из воздуха. Не обращая внимания на то что, вызывая недоумение, гаснет огонь в глазах у ребят. Что больше не проходят их мыслеформы. Все это теперь неважно, главное перекрыть стихийный прорыв в этот мир. Она потянулась и почувствовала его прямо здесь — рядом на дне разлома. Это заставило её похолодеть, прорыв был воистину огромен. Сглотнув, Кэт все же решилась: «Пломба!» И вновь не прозвучало ни звука, но, когтями раздирая горло, оглушительно прогремела в подпространстве мыслеформа. Девчонки истошно закричали, лишь чудом удерживая себя на ногах. Кэт стояла и орала вместе с ними, чувствуя, как лопаются сосуды в глазах, как рот заливает кровью. Она тянулась тонкой струйкой, которая растворялась в воздухе, не успевая долететь до земли — то вырвавшееся Подпространство безжалостно жрало их силы вместе с жизнью. Остальные ребята не могли помочь, для такого требовался класс «универсальный», а здесь их было только трое — и это ещё небывалая роскошь. Впрочем, они справились. Построить купол над разломом сил не хватило, но запломбировать место прорыва им удалось.
* * *
Капитан Катерина очнулась от тряски и скрипа колёс, с трудом подняв тяжёлые веки, увидела медленно плывущее серое небо и верхушки сосен, кажущиеся в сумерках чёрными. Тут же на глаза навернулись слёзы, размазывая реальность, вынуждая моргнуть. Все тело отозвалось мучительной болью, вырывая стон из растрескавшихся губ. — Пи… пить, — язык едва ворочался в иссушенном рту. Над ней склонилось изуродованное ожогом лицо. — Ну наконец-то! Похоже, Громов чем-то недоволен. Сильные мозолистые руки помогли сесть, пресекая слабую самостоятельную попытку. В руки сунули флягу с водой. — Держи. Кэт дрожащими пальцами попыталась открутить крышку и не смогла. — Дай сюда! Прожженый почти зло вырвал флягу у нее из рук, открыл и вернул. Короткий вопрос раздался спустя несколько жадных глотков: — Зачем? — в хриплом голосе сквозила затаённая боль. — Что… Кэт осеклась. Сорванные связки не позволяли толком говорить, но она отчего-то не смогла промолчать: — Чтобы защищать, — едва слышно просипела она, чувствуя, как во рту появляется солоноватый привкус.* * *
Спустя три дня после прорыва подпространства.Лагерь разбили прямо в лесу, выбрав просторную поляну. Дружинники суетились, готовясь сниматься. Тушили костры, складывали шатры. Среди них тут и там мелькали бойцы взвода «Яррос». Не видно было только Кэт, хотя её синеглазая улыбчивая подружка Заря и мрачноватая высокая Анти, прелестно зубоскалили с воеводой. Громов прошёл мимо них туда, где один из бойцов, раздетый по пояс, стирал в ручье рубаху, стоя по колено в холодной воде. Он указал направление, и генерал благодарно кивнул. Из восемнадцати человек погибло трое. Один от сартогской стрелы, двоих убили порождения, это не считая водителей, которые так и не успели выбраться из машин. Припасы тоже пропали, остались только те, что были в рюкзаках, но и здесь ждал сюрприз. Через сутки оружие и многие металлические предметы, принесённые с Земли-1, покрылись ржавчиной и постепенно рассыпались на глазах. Остановились часы, не работали приборы, испортились прочие вещи — все стремительно превращалось в тлен и труху. Изменения не затронули только одежду, да надетую на ноги обувь. Кэт объяснила это явление, как аномалию, которая возникла вокруг места прорыва. Как ни странно, сохранился громовик, что носил на шее Громов, вместо креста. Не считая этой крупной в прямом смысле неприятности, операция удалась. Они нарушили планы кочевников-сартогов, защитив ослабленное войной княжество. Громов надеялся, что те ещё нескоро оправятся от поражения, да и появление Излома, как окрестил гигантский провал Князь, должно их удержать подальше от границы. Этот мир встретил их с распростёртыми объятиями — месяцы подготовки не прошли даром. Признав в Громове равного, после долгого разговора наедине, Князь Любомир дал согласие основать Орден Защитников, взяв клятву служить Ярросу верой и правдой. В свои пятьдесят два Громов уже и не надеялся поучаствовать ни в чём подобном, и теперь чувствовал себя нашкодившим котёнком — впору отдавать под трибунал. Но вот только он сомневался, что ради этого кто-то пойдёт сюда за ними. Дорога на Землю-17 теперь закрыта, осталось постараться, чтобы аналитики дома получали положительные прогнозы. Генерал был почти счастлив, если бы не предмет его беспокойства. Катерину Громов обнаружил чуть в стороне над обрывом, девушка расположилась у старой искорёженной ветрами берёзы. Пахнущий сыростью и листвой стылый ветер трепал коротко стриженные тёмно-каштановые волосы на непокрытой голове, но холода девушка не боялась. Генерал отметил, как идёт ейкольчуга. Мелькнула мысль: «Моя Валькирия». Она увидела его, в тот же миг и вскочила, вытягиваясь в струнку. — Вольно, капитан. Катюша, я же просил… — Привычка, — отозвалась она, усаживаясь обратно. От генерала не укрылись дорожки от слёз и покрасневшие зелёные глаза, которые нельзя было больше оправдывать перенапряжением сил у Излома. — Жалеешь? Вопрос тут же показался ему глупым и излишним, жаль нельзя его забрать назад. — Смотря о чём, — усмехнулась девушка. — Зачем ты здесь? Чего дома не сиделось? Тебе и остальным? Ведь вас не заставляли, да и универсалы вроде вас нарасхват, особенно с таким потенциалом. Эта операция не увеселительная прогулка, нам придётся выживать в этом мире. Здесь нет ни медицины нашего уровня, ни благ цивилизации, к которым все привыкли. Зачем? Неужели тебя никто не ждёт дома? Как ты будешь здесь рожать? — Рожать? Внезапно девчонка расхохоталась, и Громов посмотрел на неё как на умалишённую. Как Кэт, вдруг посерьезнев, вскочила и, подойдя вплотную, заорала ему прямо в лицо: — Я хотела убежать от вас! Какого хрена вы за мной поперлись?! Она шагнула назад и застыла, тяжело дыша и сверля его взглядом исподлобья. — От меня?! Громов, несколько опешив, попытался припомнить, когда же он так зверствовал, что успел довести эту девочку до такого состояния, что она готова сбежать в другую реальность, чтобы только его не видеть? А он взял и притащился следом, вот же насмешка судьбы! Операторов портала здесь нет, а встречаются они в природе даже реже, чем те же универсалы. Громов нахмурился: — Объяснись? — Вы приходили к нам, когда мне было четыре… — Катя? Катюша? Громов вдруг вспомнил маленькую девочку в жёлтеньком платье с задорными хвостиками, с которой он кружился в танце, под одобрительный смех её родителей ученых, он близко дружил с ее отцом. Тогда он еще был молод, полон сил и надежд, а его лицо не уродовал шрам от ожога. — Сначала я твёрдо решила стать такой же, как вы. Когда обнаружились мои способности по управлению импрессием, радовалась точно безумная, ведь это делало мою мечту ближе. Когда во время обучения меня огорошили, что я универсал, я обрадовалась ещё сильнее — все дороги были открыты. А потом погибли мои родители… Громов нахмурился. Диверсия на исследовательской базе, тогда и он лишь чудом остался в живых… — Но со мной всегда были вы. Ваш образ, — продолжала Кэт. — Вы помогли мне стать сильной и выжить. Однажды я проснулась и осознала, что мне не нужен никто другой. Но вы никогда меня не замечали, не отвечали на сообщения, отказывались встретиться и поговорить… — Я думал, ты винишь меня в их смерти. Не хотел бередить… Катюша, я же старый! — Громов не понимал, смеяться ему или плакать. — Опять же детская привязанность не повод… — Я знаю, — перебила его Кэт и горько рассмеялась. — К тому же мы на деле даже не знакомы толком. — Неправда! Это вы меня не знаете, а я знаю о вас все. Вы давно превратились для меня в навязчивую идею, и это стало мне мешать жить. Тогда я и решила отрезать все концы, ведь там меня больше ничто не держит, а здесь я попыталась бы начать сначала. Зачем вы отправились следом? Ведь я уже попрощалась с вами! Генерал увидел, как зелёные глаза вновь наполняются слезами. Что с этим делать, он и раньше толком не понимал, а потому испытал дискомфорт. — Ну хочешь я спрыгну? Так станет легче? Он шагнул к краю обрыва просто, чтобы взглянуть вниз. Кончать с собой Громов естественно не собирался, просто неудачно пошутил. — Не смейте! — на полном серьезе перепугалась Кэт. Она резко дёрнула его за руку, во взгляде девушки читалась неподдельная паника. От этого движения они оказались рядом. Повинуясь какому-то порыву, девушка обняла его, прижавшись к груди, впиваясь пальцами в рубаху, зажмурилась. Громов медленно поднял руки и нерешительно положил их ей на спину, будто успокаивал ребёнка. «Когда в последний раз я вот так обнимал женщину? Лет пятнадцать назад?» Громов понял, что с тех пор, как от него ушла жена, он с головой погрузился в работу. Кэт показалась ему безумно хрупкой, что было страшно сломать. — Вот же старый дурак! — обратился он к серому небу. — Тише, девочка. Тише! Ну куда же я денусь? Полюбить Катерину оказалось намного легче, чем построить Орден Защитников. Но Громов справился и с этим заданием…
Любовь Черникова Огонь в твоих глазах-1
Глава 1
1. Стрела ударила рядом с жертвой. Не убила – вспугнула. Косой встрепенулся и дал дёру, петляя, что есть мочи. Кира, перекинув лук за спину, стремглав рванула следом – это чуть ли не с детства привычная игра. Наслаждаясь чувством свободы, гибкостью и скоростью собственного тела, она, что лисица, преследовала зайца, непременно стараясь коснуться рукой мягкой шёрстки. Неслась, огибая рыжие стволы сосен, перепрыгивая через коряги, пригибаясь под ветками. Охотница преследовала зверя, с каждым шагом сокращая расстояние. Загоняя. Не давая роздыху. Мощный прыжок. Нога нашла опору на зелёном ото мха поваленном дереве. Подгнившая древесина треснула, но лёгкая как лань девушка уже рысью распласталась в воздухе. Кувырком приземлилась на укрытую хвоей землю, одновременно дёрнув косого за длинное ухо. Тот, весьма удивлённый таким поворотом событий, заложил новую петлю, убегая прочь. Игра закончилась. И на этот раз охотница победила. Кира, смеясь и тяжело дыша, осталась сидеть на месте. Вдруг что-то послышалось, и охотница мгновенно напружинилась, одним движением поднимаясь на ноги. Осмотревшись, сняла лук и тихо прислонила к стволу ближайшего дерева. На лице расплылась хищная улыбка. Едва слышно хрустнула ветка. Кира тут же обернулась на звук. Чуть дальше вспорхнула птица. Пригибаясь, охотница бесшумно двинулась вперёд. Теперь ничто не напоминало ту безумную гонку. Неслышно было ни шагов, ни дыхания. Движения стали текучими, как у лесной кошки. Охотница даже втянула ноздрями воздух, вмиг изменив направление поисков. Нырнула в заросли лещины, что в обилии росла у самой опушки. И все же момент нападения она едва не пропустила. Микор налетел ураганом. Удар. Ещё один. Ещё. Заблокировав все, отскочила назад, разрывая расстояние. Снова вперёд – в атаку. Подсечка. Не прошла. Кира повелась на обманное движение и оказалась на лопатках. – Девчонка, – шутливо протянул друг, подавая руку. Охотница приняла помощь, но не смогла удержаться от шалости: – Сам такой! – резко дёрнула на себя, одновременно прянув в сторону. Теперь уже парень оказался на устланной хвоей земле. Несколько иголок застряло в тёмных, непокорно торчащих ощетинившимся ежом волосах. Кира упёрлась коленом в мужскую спину и потянула, выворачивая руку сильнее. – Ай! Вот я тебе! – Микор извернулся ужом, высвобождаясь из захвата. Охотница не успела отскочить и полетела, зацепившись ногой за торчащий корень. Парень тут же оказался сверху: – Вот я и говорю – девчонка, – друг продолжил привычно подтрунивать. – Тебе бы репу сеять, коров доить, да за вышивкой вечера просиживать. Кира дёрнулась, но он крепко держал её руки. Не то чтобы она не знала, как освободиться, но не использовать же против друга запрещённый приём? Микор же рассматривал её находящееся так близко лицо. Жадно наблюдая, как кровь гуляет, украшая щёки румянцем. Как ветерок играет мелкими прядками русых волос, выбившихся во время схватки. Любуясь часто вздымающейся под рубахой небольшой грудью. Приоткрытым ртом, жадно вдыхающим воздух… Неожиданно для себя парень решился. Резко наклонившись, прижался к губам подруги, срывая поцелуй, на который не давали разрешения. Кира, захваченная врасплох, на секунду застыла. Потом дёрнулась молодой кобылкой, скинув с себя парня. – Эй! Ты чего? – Ты мне нравишься, Кир, ужели не знаешь? – Друг откатился и лёг на спину, мечтательно вперившись тёмными глазами в бегущие по небу облака. – А если и знаю, – Кира топнула ногой, – чай не Киаланы Заступницы ночь! Целоваться он вздумал! – Ой, и чего? Вон посмотри на Люту с Ламитой. Что ни вечер – крадутся в овин. Почитай вся деревня про то знает, да посмеивается. – У них сызмальства уговор. Никому и дела нет, что они там обжимаются, – Кира, надувшись, отвернулась. Отчего-то было тревожно на душе, и её взгляд уже который раз обратился к тропе, ведущей в деревню. Каррон Защитник до сих пор не появился. Это было странно. – Да и мы ж с детства вместе. Опорафий одобряет. Твоя мать не против. Моя тоже была за. Парень чуть сник, вспомнив почившую прошлой зимой тётку Олёну. – Вижу, ты у всех спросил, кроме меня! Кира резко повернулась. Её лицо горело от негодования, глаза гневно сверкали. Микор невольно залюбовался подругой. Какая краса выросла из долговязой девчонки! От деревенских Киру отличала особая стать: тонкая талия, гибкий, будто у кошки, стан. А кулаки на что сильные! И пусть её грудь не столь пышна, и округлости пока угловаты, сейчас никого, кроме неё, не существовало для Микора. Даром что парни, обсуждая девок, говорили за глаза: «Не родит, уж больно худая. Странная, что с девкой делать, когда она мужские портки предпочитает? Охотится, что добрый мужик, а мне за неё козу доить?» Микор-то знал, злословили те, кто успел получить тумаков на гуляньях. Так обычно и заканчивались все попытки строптивую Кирку потискать. Мало кто понимал, зачем Защитник Каррон взялся учить девчонку боевому искусству, но он никому не отказывал, хотя рано или поздно парни сами прекращали занятия. Кто-то решал, что с него довольно. Кто-то женился, и не до того становилось. У кого-то дел и по хозяйству хватало. Опять же – жатва, покос, другие заботы, а без повторений тело забывает науку быстро. Вот и вспоминают мужики былую удаль лишь на посиделках. Ни одной же девке, вообще, не приходила такая глупость в голову, но Кира упрямо таскалась на пластания, которые Защитник Каррон называл умным словом «тренировка». Да не просто подсматривала, как девчонки часто делают, а прилежно повторяла. Это прилежание и ощутили на себе незадачливые женихи, когда Кира достаточно выросла, чтобы на неё стали обращать внимание. Микор вскочил и схватил Киру за плечи. – Ну чего ты? Обиделась? Не люб разве? Он лучезарно улыбнулся, заглядывая ей в глаза. Ни одна другая давно б не устояла под его чарами, это парень знал точно. Взять хотя бы и Глашку – первую красавицу в Золотых Орешках. Кира пристально вгляделась в знакомое с детства лицо. Узкие скулы, смуглая кожа, жёсткие волосы цвета воронова крыла и темно-карие почти чёрные глаза. Высокий, на целую голову её выше. Жилистый. Злой в драке словно волк. Да по Микору половина девок в деревне сохла, и чего он только в ней нашёл? Себя Кира к красавицам не относила. Живот, что доска. Волосы чуть ниже лопаток, а ежели косы расплести так и то едва до талии достают. Да и зачем они? Только мешают. Фигурой пышной похвалиться тоже не может. Разве что все достоинство – глаза синие почти как у матери. Даром что её в деревне приёмышем считают. Охотница мягко высвободилась. – Микорка, ты бы лучше на Глафире женился. Ей сколько сватов не засылают, она всем от ворот поворот даёт. А девка ладная, и волосы чёрные – тебе под стать, что за детки бы родились! Чудо! Кстати, сестрёнка её малая как-то трепалась, что Глашка ночами слёзы льёт, да шепчет: «Микор-Микор!» Да она бы ради тебя целое поле репой засеяла и всех коров в деревне передоила. И своих, и чужих! Кира не удержалась от хулиганства. Резко шагнула вперёд, одновременно уводя в сторону руку парня. Друг задумался, потому снова полетел на землю, не ожидая внезапной атаки, но успел схватить её за кисть, увлекая следом. Завязалась борьба. Хотя, скорее, возня, и охотница оказалась на друге верхом. – Не думаю, что я проиграл, – самодовольно выдал парень и демонстративно оглядел её каким-то особенным цепким взглядом, всё равно что рукой огладил, отчего Кира мгновенно зарделась, ухватив за обе косы, приподнялся и чмокнул в нос. – Микор, отстань! – Девушка упёрлась руками парню в грудь, не позволяя повторить шалость. – Если Каррон увидит, со стыда сгорю! – Ну вот! А я-то думал, ты и на тренировки ходишь только ради того, чтобы со мной вот так поваляться, – Микор потянул за косичку. – Вот дурак! Всё равно что маленький, – охотница высвободила волосы и поднялась на ноги. Парень не препятствовал. Встал следом: – Помнишь, как сартоги напали? Мы тогда совсем малые были, а Каррон уже был Защитником в Золотых Орешках. Кира кивнула. Тот день она вспоминала часто. Дело шло к вечеру. Незлое солнце мягко согревало кожу, лаская золотыми лучами. В траве стрекотали кузнечики, мерно жужжали оводы, тихо шумела листвой крона раскидистого дуба, время от времени тоненько блеяли ягнята, да мекали козлята во главе с двумя козами, отару которых Кира пасла с самого утра. Сама она лежала на пригорке, пожёвывая прутик и наблюдая, как в небе носятся резвые ласточки. Три лучших ягнёнка в отаре предназначались Каррону Защитнику. В Золотых Орешках самый лучший Защитник, так говорила мама. Каррона любили и уважали в деревне. Да и ей он казался самым добрым и сильным человеком во всём Княжестве. А то и в мире. И пускай голова его начала седеть, но борода все ещё оставалась темна, а светлые голубые, будто подёрнутые зимней стужей глаза, внимательными и зоркими. Каррон, несмотря на знатное происхождение, никогда не чурался работы, помогая селянам по собственной воле и в жатву, и в покос. Для каждого находил совет и доброе слово. А уже если лихо какое придёт, так тут и боги велели. Кира слыхала, что в других деревнях совсем не так. Что Защитнику должно кланяться не только из уважения, но и в обязательном порядке. Хотя она, Кира, и подумать не могла, как это не поклониться, встретив Каррона на улице? Девочка улыбнулась, вспоминая большую мозолистую ладонь, цепляющую волосы, когда Защитник ласково трепал её по голове. Сколь добр был Каррон, столь же и грозен в ярости. Сила Керуна жила в нём и пробуждалась, когда приходило время. Деревня Золотые Орешки, затерявшаяся в холмах, поросших березняком и кое-где дубравой, а дальше на севере могучими елями, расположилась прямо у излучины реки Широкой на самой границе Великого Княжества Яррос. За рекой до самого горизонта раскинулись степные просторы, принадлежащие ордам кочевников сартогов, поклоняющихся кровавому богу Хынг-Нурру. Далеко на севере за лесами, вдоль самой границы Княжества уродливым шрамом протянулась до края земли гниющая рана – Излом. Сейчас он спал. Спали и его порождения. Редкая одинокая тварь, выбиралась на свет под покровом ночи, да и та не проходила дальше заставы. Так что никто, кроме диких зверей, да глупых кочевников, чьим именем достойно лишь браниться, не отваживался напасть на их деревню. Велика слава Каррона Могучего. Лишь однажды за свой короткий век всего в десяток зим, Кира видела, как стоял Каррон Защитник на порубежном холме. Глаза его тогда побелели и, казалось, метали молнии. Воздух трещал и искрился вокруг, взмётывая сонмища колючих снежинок посреди лета. Задрожали и отступили враги, когда потянул он из ножен зачарованный меч из голубой стали. Принялся разить проклятых сартогов направо и налево, и покатились их головы… Как катились головы кочевников, Кира лично не видела, но, слушая рассказы деревенских мужиков, ярко представляла, как это было. Жаль, что мать её тогда на порубежный холм не пустила. Унесла, да упрятала в погреб от греха подальше. Кира тогда в голос ревела, а та успокаивала, говорила, что в погребе не страшно, и что Каррон их защитит. А она, Кира, ревела-то совсем не потому, что испугалась темноты или пауков, а из-за обиды. Обидно было не увидеть, как сражается настоящий Защитник. Зимой угрожала другая беда – набеги Стаи. Обезумевшие от лютого холода и голода волки из проклятых лесов, что растут в окрестностях Излома, каждую зиму сбивались в огромную стаю. Несметное их количество саранчой проходило по приграничным деревням. Случалось, до единого вырезая всех жителей, если не повезло в недобрый час оказаться без защитника. В Золотых Орешках такой беды не было. Стоило Каррону Защитнику выйти на холм – во-он тот соседний с этим, где сейчас лежит на мягкой травке она, Кира. Звериный поток замедлял бег, поворачивал мохнатою рекою, по широкой дуге огибая деревню. Когда Стая пришла в Золотые Орешки впервые, они с Микоркой уже были большие. По восемь зим обоим миновало – поди удержи в тёплой избе. Пробрались тогда в овин, что на выселках, и спрятались, глядя через щель наружу. Ох и отходила за это обоих тётка Олёна, Микоркина мать, когда все раскрылось – неделю сесть не могли. Но Кира знала, она никогда не забудет увиденное. Каррон стоял, спокойно опустив руки, и смотрел на стремительно приближающуюся Стаю. Спины огромных волков заполонили все пространство у подножья холма и весь берег Широкой, а из леса прибывали все новые и новые. Задние напирали на передних, повизгивая и взвывая от нетерпения. Мелькали клыки размером с добрый нож, мотались красные языки. Вдруг Защитник Каррон гаркнул. Да так, что Кира с Микоркой вздрогнули от неожиданности, покрылись мурашками, несмотря на тёплые тулупчики из овечьей шкуры. Слово это они не разобрали, но прозвучало оно громче грома. Передние взвизгнули и охолонули, взрывая снег и кашляя красным на белое. Задние топтали их, не успевая остановиться. Возникла сумятица. Звери глухо рычали, скаля острые клыки, взлаивая от нетерпения. Кружили и подскакивали возбуждённые, подзадоривая друг друга, но не смели двинуться дальше. Внезапно море спин раздалось в стороны. По образовавшемуся коридору не спеша шёл огромный седой волк. Остальные, поджав хвосты, стремились убраться с его пути как можно быстрее. Вот какой-то бедолага зазевался, и тут же мощные челюсти хватанули за плечо. Жалобно взвизгнув, отброшенный в сторону принялся зализывать свежую рану, огрызаясь на голодных сотоварищей – жестоки порядки в Стае. По мере приближения вожак текуче выпрямился, поднимаясь на задние лапы. Несмотря на сгорбленную спину и звериное тело, его походка не казалась неуклюжей. Напротив, сквозила грацией и мощью опытного воина. Не останавливаясь, он подошёл к Каррону в упор. Наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Защитник деревенским казался богатырём. Его плечи были шире, чем у любого мужчины, и не было никого выше ростом, но рядом с вожаком, он смотрелся, как пострел рядом с батькой. Словно Микорка, или она сама, Кира, по сравнению со старшими ребятами. Каррон не испугался и не отвёл взгляда. В свою очередь, подвинулся ближе к волчьей морде, едва не коснувшись мокрого носа. Ноздрями втянул морозный воздух. Вожак глухо зарычал. Защитник приосанился и заговорил. Голос его звучал спокойно и твёрдо, будто деревенским советы давал: – Уходи, Могута, иначе поляжет твоя Стая от моей руки. Зверь громко фыркнул, тряхнул седой гривой, показав гигантские клыки. – Уходи, Могута, иначе я уничтожу тебя и весь твой род до последнего щенка! Воздух стал, будто гуще, маленькие вихри закрутились по всему холму. Вожак рыкнул и подался вперёд. В его горло тут же упёрлось острие клинка. – Последний раз говорю, Могута. Уходи сам и уводи Стаю. Обещаю, ни один твой потомок не погибнет безнаказанно на моей земле, пока в силе наш уговор. Иди с богом, вожак, сбереги свою Стаю. А дальше, может, Кире почудилось, а, может, и нет, да только Микорка этого не слыхал, но она-то точно разобрала, как прорычал волк в ответ, напрягая звериную глотку. – Харррррошооо, Карррон. Уговорррррр! Старый перекидень развернулся и величаво направился обратно. Кира даже не поняла, в какой именно момент он незаметно растворился среди прочих. Стая ушла. Не раз потом дети и взрослые спрашивали Защитника, почему он не убил вожака и волков. На что Каррон отвечал: «Все имеют право на жизнь, зачем сеять смерть? Её и так хватает».
– Cартоги! Сартоги идут! – Крик мальчишек тогда выдернул пастушку–Киру из воспоминаний о Защитнике. Вздрогнув от неожиданности, она села, а потом и вовсе вскочила на ноги. из-за рощи во весь опор к ней бежала троица мальчишек с заводилой Микором во главе. – Сартоги! Там – у излучины! Переправились и рыщут. Похоже, передовой отряд! Ягнята встревоженно шарахнулись в стороны, когда парнишка упал на колени подле Киры и закашлялся, выпалив все это на одном дыхании. Остальные поотстали и теперь медленно подходили, морщась и держась за бока. – Я в деревню! – Кира было сорвалась с места, но Микор ухватил её за руку. – Нет! Гони отару, мы уж сами, – он махнул рукой, и ребята понаддали. Кира подняла прутик, тревожно вглядываясь в кустарник на противоположном берегу, но никаких кочевников разглядеть не сумела. Ягнята и козлята жалобно заблеяли, не ко времени согнанные с уютного выпаса, но послушно потопали за парочкой жующих жвачку коз. В деревне царило оживление. Вслед за мальчишками, обогнав маленькую отару, проскакали дозорные на взмыленных лошадях. Эти – от восточной сторожевой заставы, что располагалась выше по течению. Они также привезли тревожную весть о большом отряде сартогов, замеченном за Широкой. В отличие от мальчишек, дозорные не знали про разведчиков, переправившихся у самой деревни. Селяне засуетились, готовясь отразить набег. Кадки и бочки, раскиданные повсюду, были завсегда наполнены водой на случай пожара. Быки стягивали заградительные возы – их придумал Каррон. Такой воз позволял укрыться лучникам хоть бы и посреди площади, безнаказанно пуская стрелы. Кроме того, каждый накрепко упирался в землю, был достаточно тяжёл и утыкан острыми кольями, чтобы не дать разгуляться вражеской коннице. В свободное время Защитник учил всех желающих боевому искусству. Так что в Золотых Орешках каждый сызмальства знал, с какой стороны держать меч. Вот и теперь при одном упоминании о сартогах мужики натянули доморощенные доспехи, а кое-кто даже забряцал настоящей кольчугой, привезённой из Птичьего Терема, а то и самого Стольна Града. Селяне храбрились да хорохорились, готовясь дать отпор извечному врагу. – Чего замерла?! Гони отару на двор! Сама – в погреб! – Соседка тётка Марфа пронеслась мимо с коромыслом, поторопив засмотревшуюся на приготовления девочку. – Вот что за привычка, с пустыми вёдрами ходить? – Пробормотала ей вслед Кира и, встрепенувшись, взмахнула прутиком. Животина покорно топала, посматривая на снующих туда-сюда людей. Кира твёрдо решила: на этот раз никакого погреба. Пойдёт смотреть, как сражается Каррон, вот только Микора сначала найдёт, а то, когда ещё такая возможность выдастся? Рассказы о подвигах могучих Защитников она всегда слушала с жадностью. Но то – рассказы. Совсем другое дело увидеть все своими глазами. Рука непроизвольно потёрла зачесавшийся в предвкушении доброй взбучки зад. Ничего! Не впервой. Мимо отары с лаем промчалась пара псов. Ягнята, перепугавшись, прыснули в разные стороны. – Ну же, глупые! – Кира, размахивая прутиком, принялась собирать беглецов. Растеряв друг друга, те трусливо блеяли. Она быстро сбила их в кучу, дружной ватагой направляя в узкий проход загона. По привычке – считала. Все ребята в Золотых орешках умели считать. Кто был мал – до десяти. Кто постарше – до ста, ну а совсем взрослые – до тысячи. Кира тоже умела считать до тысячи, хоть иногда и путалась. Её научил Каррон, и она считала все подряд: ягнят, шаги от крылечка и до окраины, прутики в плетне, облака. – Звёздочка! – Кира не обнаружила козлёнка. Самого шустрого – чёрного с белым хвостом. Козочка была как раз из тех, что предназначались Каррону. – Ах, Киалана Заступница! – она всплеснула руками и побежала обратно по дороге. Стукнув себя по лбу, вернулась и как следует заперла калитку загона, прежде чем броситься на поиски. – Звёздочка, Звёздочка! – Громко звала козлёнка, который обнаружился только в самом конце улицы. И когда только так далеко удрать успела? Стоило приблизиться, как козочка шустро отбегала на несколько шагов, а потом снова и снова, будто нарочно дразнила. Так, мало-помалу, Кира очутилась в огородах, что у выселок. Она тихо ругалась, и никак не могла догнать шуструю скотинку. Та успевала скрыться за очередным поворотом, мекая и ловко перебирая тоненькими ножками. Вот впереди снова мелькнул белый хвостик и скрылся в кустарнике, живой изгородью отделявшем поле от дороги. По эту сторону деревни располагались овины и другие общие хозяйственные постройки – места свиданий, сплетен и потайных разговоров.
Микор из-под самой крыши овина наблюдал, как на опушке леса появились три сартогских всадника. Осмотревшись, они осторожно двинулись к выселкам. – Ишь, гады, чего удумали! Наверное, тайный конец поджечь хотят, чтобы деревенские тушить сбежались, – предположил он, хотя и не придумал, зачем тем это могло понадобиться. Маленький Федунька, хлюпнув носом, затянул: – Мамка-нака-а-а-а-жет! – Тише ты! – Микор, больно пихнул его в бок. Федунька насупился, но нудить перестал. – Ох и выдерут нас, – философски вздохнул Егорша. – Подумаешь, выдерут! – Микор презрительно сплюнул, подражая взрослым. Среди друзей он был самым старшим – ему уже исполнилось двенадцать. Егорше на одну зиму меньше, а Федунька видел лишь восемь. Внезапно сартоги принялись нахлёстывать злых косматых лошадей, стремительно преодолевая открытое пространство, разделяющее опушку леса и деревню. – Надо бы народ предупредить, – заволновался Егорша. – Там Кирка! – Вскрикнул Федунька. Микор и Егорша одновременно посмотрели, куда он указывал. – Ой-ё-ё-ё! – Всплеснул Егорша руками. – Она же прямо на них сейчас выскочит!
Кира, ни о чём не подозревая, выбралась из кустов и остолбенела. Навстречу на приземистых косматых лошадках неслись всадники. Сартоги! Трое! Завидев её, они радостно заулюлюкали. Козочка от страха рухнула набок, вытянув ножки. Недолго думая, Кира по-волчьи закинула Звёздочку себе на закорки и рванула по дороге в сторону деревни. Козлёнок был тяжёлой ношей для девочки её возраста, но страх придал сил. У Киры и в мыслях не было её бросить. Похоже, это те самые разведчики, но как они оказались по эту сторону деревни? Глухой топот обмотанных шкурами копыт раздавался все ближе. Кира бегала лучше сверстников, особенно на короткие расстояния, Микор даже на неё злился, когда оказывался всего лишь вторым, но с козлёнком на шее ей не тягаться против выносливых сартогских лошадей. Сердце уже колотилось у самого горла, в груди горело, но она, мелькая босыми пятками, продолжала бежать дальше. – Ты, – Микор повернулся к Егорше, – бери Федуньку и дуйте на площадь. Предупредите наших. – Закусив губу, он крепко сжал в руке самодельный лук. Ребята беспрекословно послушались. Поторапливаясь и помогая друг другу, спустились и, что есть духу припустили за помощью. Микор повернулся к дороге. Кира неслась, унося на плечах остолбеневшего козлёнка. – Брось! Брось его, глупая! – От бессилия Микор даже притопнул. Всадники медленно, но верно настигали свою жертву. Забыв об осторожности и не таясь более, нахлёстывали лошадей, с гиканьем преследуя добычу. Овин, где прятался Микорка, располагался чуть поодаль от дороги. Его детскому почти игрушечному луку отсюда не дотянуться. Подхватив колчан, он ловко спрыгнул вниз. Крадучись, двинулся к дороге. Когда Микор осторожно выглянул из кустов, преследователи уже настигли Киру. Один из узкоглазых всадников взмахнул рукой. Оглушительно щёлкнул бич. Кира, споткнувшись, покатилась кубарем с пригорка, чуть было не придавив бедную козочку. Перевернувшись на спину, попыталась отползти к обочине, остерегаясь оказаться под конскими копытами. – Убивать не станут. Кира растёт девка красивая, – повторил Микор слова взрослых. – В полон уведут, как пить дать. Или принесут в жертву. Пригибаясь, он двинулся вдоль изгороди. Снова раздался щелчок, совсем рядом в воздух взвился фонтанчик пыли. Кира испуганно взвизгнула. Один из всадников спешился и направился к ней ковыляющей походкой привычного более к седлу, чем к твёрдой земле, человека. Он потянул из-за пояса, кривой нож и, гадко ухмыльнувшись, залопотал на гортанном наречии. Кира, смотрела на него, и не могла двинуться с места парализованная страхом. Сартог было протянул руку, чтобы схватить её, как вдруг ему в грудь ударила стрела, отскочив от клёпаного нагрудника. Забыв о девчонке, кочевник удивлённо поднял голову. Посреди дороги, шагах в тридцати, стоял худой темноволосый паренёк с луком в руках. На лице мальчишки читалась отчаянная решимость. Сжав губы, он снова натянул тетиву, и следующая стрела беспомощно отскочила. Бьёт метко, да только с таким оружием разве что на воробьёв да полёвок охотиться? Сартог ощерил в улыбке кривые жёлтые зубы. – Храбрый ребёнок, – пролаял он, жутко коверкая слова, – умрёшь следующим. Добрая дань Хынг-Нурру! – он подал едва заметный знак, и всадники сорвались с места в галоп. Больше мальчишка ему был неинтересен. Микор упрямо натянул тетиву. Тетива тренькнула. Время будто замедлило бег. Кира увидела, как со свистом разорвав воздух над её головой, в грудь сартога ударила третья стрела. Стальной наконечник с лёгкостью прошил насквозь и доспехи, и плоть. Кочевник вскинул полный удивления взгляд и завалился навзничь. Микор обескуражено взглянул на свой лук и зажмурился, ожидая неминуемой смерти. С двух сторон обдало густым запахом лошадиного пота и горячим ветром, взметнувшим короткие вихры, но больше ничего не происходило. «Жив!» Микор обернулся. По дороге навстречу всадникам бежал Каррон Защитник. Мечом он встретил удар кривой сабли. Не останавливаясь, свободной рукой перехватил запястье и дёрнул сартога вниз. Тот, рождённый в седле, крепко сжимал кривыми ногами крутые бока лошади. Сбившись с ритма, животное изменило траекторию и, с протяжным ржанием, врезалось во второго всадника. Микор едва успел моргнуть дважды, когда все уже закончилось. Кира поднялась из дорожной пыли, машинально отряхивая долгополую рубаху, и, не отводя взгляда от мёртвого сартога, чуть прихрамывая, побрела в сторону деревни. – Парень, ты цел? – Подоспевший Защитник быстро осмотрел Микорку. Убедившись, что тот не пострадал, поспешил навстречу девочке. – Кира, дочка, ты не ранена? – Нет, Каррон Защитник, я цела. Немного ушиблась, – пролепетала Кира, обомлев от удивления, когда мозолистые руки подхватили её и прижали к груди. От частокола навстречу бежала Анасташа, исполненная тревоги. Увидев дочь на руках у отца, она не сдержала слёз. Крепко обняла обоих. Кира вдруг увидела, как встретились глаза матери и Защитника. Было в их выражении что-то странное. Необъяснимое. – Уведи дочь, Анасташа, время не ждёт. Каррон поставил Киру на землю, и мать тут же схватила её за руку, прижала к подолу, чуть помедлила, провожая широкую спину тоскливым взглядом – Защитник на ходу раздавал деревенским указания. Вспомнив былое, Кира и Микор, не сговариваясь, посмотрели на тропу. Парень с тревогой выдал: – И правда, что-то Защитника Каррона долго нет. Может, случилось чего в деревне?
2. Кира, стоя на крыльце избы Защитника, постучала в ставню. Никто не отозвался. Обернувшись, она вопросительно взглянула на друга, переминающегося с ноги на ногу. Тот пожал плечами. – Защитник Каррон? Никто так и не ответил. Кира толкнула незапертую дверь. Миновала сени, забитые инструментом и утварью, пахнущие кожей и травами, пучки которых были развешаны под потолком. Для порядка стукнула по косяку, перед тем как войти в горницу – по случаю тёплой погоды дверь и так была отворена. Мало ли? Негоже Защитнику мешать. – Защитник Каррон, это Кира. Можно? Ответом была тишина. Решив, что отца нет дома, она уже было хотела уйти, как вдруг обратила внимание, что полотно, занавешивавшее вход от мух и комаров, чуть сбилось, образовалась щель. Кира потянулась, чтобы поправить, когда увидала край постели. Могучий Защитник лежал без движения. Не было похоже, что он, вообще, сегодня вставал и выходил из избы. «Неужто ещё спит?» – удивилась Кира. – Защитник Каррон, вы случаем не занедужили? – Она вошла в горницу. Отец не пошевелился. Закрытыми остались и его глаза. – Защитник Каррон? – Охотница подошла ближе и тронула мужчину за руку, та соскользнула с груди и безвольно свесилась. Кира отшатнулась, зажав себе рот, чтобы не закричать. Снова осторожно приблизилась, не желая верить. В ногах образовалась предательская слабость. Медленно опустившись на колени рядом с постелью, она осторожно трясущимися пальцами взяла мозолистую руку в свою. Приложила к щеке, не ощущая больше привычного родного тепла. Будто что-то, что она всегда незримо чувствовала, теперь попросту исчезло, оставив взамен пустоту. Сердце щемило, оно то принималось трепыхаться раненой птицей у самого горла, то внезапно пропускало удар. – Отец… отец, – едва слышно шептали губы. Глаза наполнились слезами. Проделав мокрую дорожку, одна скатилась по щеке и упала на дощатый пол. За ней вторая, третья… Потребовалось усилие, чтобы взять себя в руки и снова взглянуть на отца. Охотница нежно погладила седой висок, поцеловала в изборождённый морщинами лоб. Едва сдерживая рыдания, осторожно пристроила руку на широкой груди и попятилась. Опрометью выскочив наружу, закричала с крыльца: – Защитник Каррон умер! – На этом её самообладание закончилось. Кира сползла вниз по перилам, уселась на ступеньку и разрыдалась. На крик обернулся возившийся в огороде староста Опорафий. Глубочайшее удивление застыло на его лице: – К-как умер? Каррон Защитник?! Не может этого быть!
3. Каррона похоронили спустя три дня. Провожали всем миром. Хмурые дюжие мужики перед закатом вынесли в лодке обряженное в золотую рубаху тело. Следом шли голосящие на все лады бабы. Процессия медленно двинулась к Керунову холму, что у дубовой рощи, там загодя выложили высокую краду. По– обычаю тело Защитника следовало сжечь, а пепел развеять над подвластной ему землёй, дабы и далее охранял его дух жителей. Присматривал за ними из чертогов Керуна до тех пор, пока не явится новый Защитник. Анасташа, вопреки обыкновению, не пролила ни слезинки с тех самых пор, как взяла холодную руку Каррона в свою. Не выпускала ни на миг, пока языки пламени не лизнули и её запястье, оставив навечно красный след. Она молчала и будто не видела никого вокруг, даже когда ревущая в голос дочь утащила её в сторону подальше от погребального костра. Староста Опорафий отправил в Орден чёрного голубя, приложив к записке с печальной вестью громовик Защитника.
4. Месяцы после смерти Каррона пролетели незаметно. Жизнь пошла чередом, и жители Золотых Орешков постепенно перестали задаваться вопросом: как такое случилось? Что послужило причиной смерти Защитника? Тщательно скрываемый недуг? Так, Защитники почти не болеют. Может, проклятье? Но кто бы отважился на такое безумство? Всем известно, боги хранят Защитников пуще прочих. В итоге порешили, что такова воля Керуна, и стали ждать нового Защитника. Несмотря ни на что, первая зима без Защитника прошла спокойно. Стая вновь обошла деревню стороной. Отгремели весенние ручьи, дороги стали проходимы, и вот прискакал долгожданный гонец с вестью: Светлый Князь Богомил назначил Золотым Орешкам нового Защитника, мол, готовьтесь. Начали судачить, да за весенними заботами стало не до того. Староста Опорафий заранее позаботился, чтобы избу Защитника приготовили для нового жильца, но перед этим самолично пришёл к Кире и, стоя у калитки, тихо надоумил сходить и взять в память об отце любую вещь. Оказалось, он давно знал, что охотница никакой не приёмыш, а родная дочка Каррона, но из уважения к Защитнику хранил его тайну свято. Снаружи на цепи мёл хвостом Волчок, радостно поскуливая. Кира подошла и погладила пса по мохнатой голове. – Что дружище? – Пёс понуро опустил лобастую голову. С тех пор как умер Каррон, Волчок то принимался выть, то днями лежал, не двигаясь, и никого к себе не подпускал. Извести его деревенские не решались, чтобы не прогневить дух Защитника, но отпускать побаивались – совсем лютый стал. Кормили его Кира и Микор по очереди, да ещё иногда сам староста Опорафий – старика пёс уважал. У крыльца Кира помедлила, набираясь смелости. Она не заходила внутрь с тех пор, как обнаружила тело отца. Стоя на пороге вспомнила, как впервые, робея, вошла в эту горницу. Ей тогда было восемь. Отец посадил её на колени и рассказал сказку о далёком Стольном Граде, княжеском дворце и Ордене Защитников, где прошло его детство. Кира прошла дальше. Провела рукой по вощёному столу. Вдохнула грудью насыщенный знакомыми запахами воздух. Села на лавку и разревелась. Но слёзы быстро высохли, как, впрочем, и всегда. Охотница стала осматриваться, размышляя, чтобы взять такое, что особенно дорого сердцу. На глаза попалась книга, которую по вечерам читал Каррон. Небольшая, но толстая. В потёртой кожаной обложке, подписанной рунами. Она и теперь стояла на полке, на прежнем месте. Кира подошла, благоговейно взяла книгу в руки и осторожно, с почтением, положила на стол. Расстегнула застёжки кожаного переплёта и открыла где-то посередине. Пожелтевшие страницы были усеяны ровными строчками. Ни одного знака и ни одной закорючки Кира не могла разобрать. Отец учил её драться, охотится, выживать в лесу, примечать важное, грамотно таиться, сливаясь с тенями. Учил и азбуке – у неё дома была целая полка со сказками. Но рассказать про руны, которыми написана эта книга, наотрез отказался. «Не надобно тебе это знание, – говорил он, – лишь девичий ум смущать». Охотница закрыла загадочную книгу и, погладив шероховатую обложку, аккуратно поставила обратно. В конце концов, это – книга Защитников. Вдруг неправильно будет забрать её себе? Она обернулась вновь, осматривая горницу. На стене в ножнах висел охотничий нож. Кира взяла его, подбросила в руке и сделала пару заученных движений. Пожалуй, то что нужно. Резная костяная рукоять, отполированная за годы рукой отца. Добротная сталь. Такого не найти ни у кого в деревне. Нож верой и правдой служил Защитнику, пускай теперь и ей послужит: и как нож, и как добрая память. Она сунула клинок обратно в ножны, приладила к поясу и улыбнулась, представив, как мать в очередной раз закатит глаза, узнав об этой её выходке.
Глава 2
1. – Еду-у-т! Едут! Загодя высланных гонцов опередила стайка вездесущих мальчишек. Они бежали по улице, разнося весть. Деревенские высыпали из изб, собираясь на площади у старого дуба. Все как один надели лучшие одежды из белёного льна. У девушек на шее разноцветьем играли бусы, а вышивка на сарафанах сверкала бисером. Парни похвалялись удалью, балагурили, шутили и заигрывали с девками. Те хихикали, особенно бойкие острили в ответ. Приезд нового Защитника – чем не повод для праздника? Но радовались далеко не все. Старшее поколение, всматриваясь в околицу, вполголоса делилось тревожными мыслями. Наконец, у горизонта заклубилась пыль, а, спустя несколько мгновений, показался маленький отряд. Староста Опорафий махнул рукой, и вперёд вынесли традиционный каравай. Защитник, входя в свои владения, должен был преломить хлеб, что означало доброго гостя в доме, прибывшего с миром. Позже он должен будет принести клятву, обещая верой и правдой защищать вверенную ему землю и людей. По древнему обычаю клятва эта скреплялась кровью избранной невинной девы – Девы-клятвы. Каравай на белом, расшитом петухами, рушнике держала в руках Апраксия, мать Глафиры. Сама Глафира, белокожая, ладная, с длинной тёмной косищей толщиной в руку – первая красавица в Золотых Орешках, была бледна и, вопреки обыкновению, не шутила вместе со всеми. Приструнив острый язычок, скромно стояла рядом с матерью, потупив взор. И лишь изредка чёрные очи сверкали, когда она украдкой поглядывала на дорогу из-под белой кисеи, прикрывавшей лицо. Глафира накануне шепнула подружкам, что удостоилась великой чести, и теперь те бросали на счастливицу завистливые взгляды, но ей всё равно было до жути страшно. Защитник – это не в ночь Киаланы-заступницы с любимым миловаться. Мать сказывала, если удастся понести сразу, да родить Защитнику сына, она и вся семья не будут горя знать, а сама она Глашка, возможно, даже переедет в столицу. На столицу взглянуть страсть как хотелось, потому Глафира старательно гнала прочь страхи и дурные мысли. Наконец, трое всадников на статных породистых лошадях въехали в деревню. Не останавливаясь, во весь опор пролетели Большую улицу и осадили лошадей, обдав пылью Апраксию вместе со злосчастным караваем. – Ой, не нравится мне это, – прошептала Анасташа, крепче сжав руку Киры. – Не так Каррон в деревню прибыл, совсем не так! Был один. Коня вёл в поводу. Поздоровался с людьми честь по чести, – она покосилась на задрожавшую, как осиновый лист на ветру, Глафиру. Всадник во главе кавалькады выглядел внушительно, если не сказать больше. Он был наделен той самой мужской красотой, которой отличались Защитники. Высоко поднятая голова, холодный взгляд, в котором безошибочно угадывалась сильная воля и привычка повелевать. Глаза смотрели поверх голов чуть презрительно. Одет был богато. Дорожный кафтан, расшитый бисером и подрубленный собольим мехом, на ногах сапоги тонкой выделки, на поясе – украшенные каменьями ножны. К вычурному седлу, под стать дорогущей сбруе, был приторочен свёрнутый кольцами кнут, кои часто бывают у знатных сартогов. Да и буланый под ним просто загляденье, ушами прядёт и бьёт копытом, будто и не отмахал стольких вёрст. Сам статен, широкоплеч, да иных -то Защитников и отродясь не водилось. Ещё никто не встречал косого или сутулого. На вид – уже не юн, зим эдак тридцать-тридцать пять. Из-под шапки виднелись короткие, светлые как пшеничный колос, волосы. Ни бороды, ни усов он не носил, но щеки и подбородок покрывала короткая щетина. Пришелец молча окинул народхолодными глазами и, вздохнув, презрительно скривился. Вперёд шагнул Опорафий и, низко поклонившись, произнёс: – Приветствуем тебя в Золотых Орешках, Пасита Защитник. Пришелец брезгливо хмыкнул и заговорил: – Черви, не знаете, как следует встречать своего господина? По толпе прокатился гул. Удивлённо вскинув брови, Опорафий пожевал губами, обернулся, обвёл потяжелевшим взглядом народ. Затем слегка развёл руками, как бы говоря: «Новая метла по-новому метёт» и, по-стариковски крякнув, тяжело опустился на колени, подавая остальным пример. Кира заметила, как один из сопровождавших Защитника, сунул другому монету. Народ зароптал, мужики хмурились и переглядывались. Не привык тутошний люд гнуть спину перед пришлыми. Пасита испустил тяжёлый демонстративный вздох: – Вижу, вас многому придётся учить. Он спрыгнул с коня, бросив поводья одному из слуг, и направился к толпе, оттолкнув в сторону оказавшуюся на пути Апраксию, отчего та едва не уронила каравай. Следом цепными псами верхом двинулись хмурые сопроводители. По виду – чистые разбойники. Под колючим взглядом нового Защитника жители медленно опускались на колени, пачкая праздничные одежды в пыли. С лиц сбежали улыбки, и на площади воцарилась гробовая тишина. – Ох, быть беде! – Прошептала Анасташа, усердно потянув Киру вниз. Охотница, нехотя, поддалась, исподтишка зыркнув на Микора. Упрямец продолжал стоять, гордо вздёрнув подбородок – теперь уже один из всех. Пасита осмотрел склонившую головы толпу. Заметил бунтаря: – А я смотрю, в деревне и дурачок имеется? – Он тихо засмеялся и обернулся к своей свите, те поддержали его, дружно осклабившись. Посерьёзнев, Защитник спросил: – Парень, ты глухой? – Я – Микор. С рождения свободный человек и не перед кем шею не гну. Разве что Светлому Князю готов кланяться. – Значит, всё-таки дурачок, – протянул Пасита, – а какой с убогих спрос? – Он картинно обернулся к прихвостням. – Но вот в чём дело – я в своих владениях дураков не терплю! Улыбка вмиг сошла с его лица. Без замаха он ударил Микора в челюсть. От неожиданности парень не устоял на ногах и упал, но тут же начал подниматься, вытирая бегущую из рассаженной губы юшку. Чёрные глаза метали молнии. – Микор, не надо! – Кира схватила друга за штанину, но тот зло стряхнул её руку и встал, глядя прямо в глаза Защитнику. – Я смотрю, ты, парень, непонятливый? – Голос Защитника звучал по-прежнему тихо и ровно. Тяжело вздохнув, могучим ударом в подвздошье он разом вышиб из Микора весь дух. Отходя от корчащегося на земле парня, развёл руками. – Придётся начать первый день правления с порки. И, да. Я жду извинений. Микор поднял голову. Ноздри раздувались, желваки ходили ходуном. Сжав зубы, он смотрел на мучителя и молчал. Пасита, вернулся к жеребцу и ласково потрепал по шее. Обернувшись через плечо, продолжил: – Кстати, я разве не сказал? Чтобы наука была крепче, а взаимоотношения честней, у меня есть правило, от которого я редко отступаю: за непокорность расплачивается тот, кто рядом. Тот – кто дорог. Взять девчонку! – Он небрежно махнул рукой в сторону Киры, безошибочно определив, что Микор к ней неровно дышит. – Да что же это такое делается, люди добрые?! – прошептала Анасташа. Бугаи вальяжно спешились и, не торопясь, направились к Кире. Она же вскочила на ноги, оттесняя мать в сторону. «Проклятый сарафан!» – Вспомнилось, как ещё утром она радовалась вышитому матерью узору. Микор, затравленно оглянувшись, прочитал на лице избранницы отчаянную решимость. Кира недобро смотрела исподлобья, готовясь дать отпор. Едва заметно мотнув головой, Микор повернулся к обидчику. Слова не шли, застревая в глотке, и он еле смог выдавить: – Прости меня, Пасита Защитник. Тот замер и вопросительно приподнял бровь. Микор мешком упал на колени, буравя взглядом землю перед собой. Кажется, было слышно, как скрежещут от злости зубы. Пасита подошёл и ласково, почти по-отечески положил руку парню на голову. Так постоял некоторое время, в раздумьях глядя куда-то вдаль. Сжатые губы слегка шевелились, будто стараясь сдержать улыбку. На миг деревенским даже показалось, что все не так уж плохо. – Пожалуй, мне придётся сменить гнев на милость. – Защитник сделал жест рукой, отзывая наступающих на пятящуюся охотницу прихвостней. – Ты сам расплатишься за свою дерзость. Неуловимым движением он опрокинул Микора навзничь. Толпа ахнула. Кира ринулась было к другу, но мать поймала её за подол. – Куда, глупая?! Хочешь, чтобы ему сильнее досталось?«Фьють!» – просвистела плеть, в очередной раз опускаясь на окровавленную спину. Наблюдая за происходящим широко открытыми глазами, Кира не могла поверить, что все на самом деле: Вот бугаи Паситы приближаются, и Микор вскакивает на ноги. Вот он дерётся, с лёгкостью раскидывая их в стороны – наука Каррона не прошла даром. Свистит длинный кнут и обвивается вокруг шеи. Микор падает, и на него горой наваливаются разозлённые негаданным отпором прихвостни Защитничка. Мужики было хотели вступиться, не выдержав подобного управства, но тут Защитник показал свою мощь. Похолодел воздух, зазвенев морозом. Заставив легко одетых по случаю тёплой весенней погоды сельчан поёжиться. Совсем побелели холодные глаза, и вдруг с неба упали острые как ножи, осколки льда. Те, кто находился ближе, вскрикнули и отскочили с покрасневшими руками и лицами. Но и на этом не остановился Защитник. Мороз сменился жаром, и на ладонях вспыхнуло пламя. С дрожью Кира проводила взглядом огненный шар, который упал и разлетелся снопом искр почти у самых её ног, опалив подол праздничного сарафана, только накануне вышитого матерью. Жители, как один, рухнули ниц, хором умоляя о пощаде, но под тяжёлым взглядом постепенно смолкли. В повисшей над площадью тишине взбешённый собачий лай ударил по ушам. Волчок даже не лаял – низко булькал, брызгая слюной. Скалил по-волчьи длинные клыки. Тяжёлая цепь звенела, будка сотрясалась от мощных рывков. – Усмирите тварь! – Рявкнул Пасита, и один из его прислужников направился к собаке, на ходу вытягивая из ножен широкий палаш. – Волчок! – Дёрнулась было Кира, но Анасташа стальной хваткой ухватила за запястье. Пёс замолчал и прыгнул. Свистнула сталь. Короткий взвизг, и тяжёлое тело глухо упало на землю. Вокруг медленно расплывалась лужа крови. Солнце клонилось к горизонту, когда избитого Микора растянули за руки между двух столбов. Их только что вкопали смурные мужики, понукаемые бойцами Паситы тут же – на площади – прямо перед домом Защитника. Остальным был наказ: оставаться и смотреть. Кира, глядя на небывалое, рыдала в кулак под свист гуляющей по спине друга плети. «Фьють!» – последний удар разрезал воздух. Наконец, все закончилось. Пасита покосился на труп собаки и процедил, ни к кому конкретно не обращаясь: – Убрать падаль! – Развернувшись, взошёл на крыльцо. Брезгливо окинув взглядом избу, отворил дверь и заглянул внутрь. Приказ Защитника можно было понимать двояко. И мужики, робея и косясь на разбойничьего вида прислужников, бочком-бочком подобрались к столбам. Осмелев, срезали ремни, удерживающие руки Микора. Парень застонал, когда его уложили лицом вниз на припасённое покрывало. Прикрыв кровящую спину чистой тряпицей, бабка Матрёна, сокрушаясь, засеменила рядом. Убедившись, что никто их останавливать не собирается, бедолагу потащили к знахарке в избу. Кира было направилась следом, но Анасташа снова придержала её за руку, незаметно увлекая в сторонку, так чтобы спины деревенских прикрыли их от масляных взглядов, которые пришлые, покончив с заботами, принялись бросать на местных девок. – И куда собралась? – Ругалась она вполголоса. – Матрёна и без тебя сдюжит. Нечего вокруг толчею создавать, мелькать лишний раз! Да идём же, глупая! Видишь, как по сторонам-то зыркают? – Тащила она одуревшею дочь, перед глазами которой снова и снова свистела плеть, затмив в памяти даже взрыв огненного шара. – Идём, встретили ужо Защитничка! – Она не сдержалась и сплюнула на землю. – Чует моя душа, это только начало… Истошный визг раздался, когда Анасташа с Кирой уже сворачивали за угол избы, что на перекрёстке двух улиц. Обернувшись, охотница увидела, как сопроводители Защитника подхватили под руки яростно сопротивляющуюся Глафиру и, приподняв над землёй, с гоготом потащили в избу. Та сучила ногами и пыталась вырваться, но её жалкие попытки вызывали у мучителей только смех. Отец девушки, дядька Прохан, не то обнимал, не то не позволял рыдающей в голос Апраксиии броситься следом. Отсюда было видно лишь его напряжённую спину. Защитник Пасита, расслабленно опершись на перила, наблюдал за происходящим с довольной улыбкой. «Да как же так можно?!» – возмутилась Кира, внезапно ощутив, как, вытесняя прочие чувства, к горлу подступает гнев. И тут же, будто что-то почувствовав, Защитник поднял голову. Принялся рыскать по толпе глазами. На мгновение охотнице показалось, что он смотрит прямо в её сторону. К счастью, Паситу отвлёк прихвостень. Народ тем временем стал потихоньку разбредаться по домам, и две беглянки, ускорив шаг, больше ничем не отличались от прочих. Труп Волчка мужики убрали, присыпав кровь свежей землёй. Вскоре только ветер сиротливо трепал края белой, расшитой узорами по краю скатерти на длинном столе, на крытом у дома Защитника. Похоже, праздник закончился тризной.
2. Пасита тин Хорвейг открыл глаза и сладко потянулся. Но настроение тут же испортилось. «Золотые орешки…» – захотелось сплюнуть. В эту дыру он загремел по собственной глупости, а теперь вынужден киснуть неизвестно сколько. Вчера с порога пришлось наводить порядки. Хотя он, конечно, знал, что народ на границе своеобразный и к дисциплине не приученный. Чем дальше от столицы, тем больше воли. «Или своеволия, – Защитник припомнил вчерашнего паренька: – И чего дураку стоило просто сделать, как велят? Хм… Гордость?» Мордан и Харила накануне поспорили на золотой, удастся ли ему заставить целую деревню преклонить колени. Сам он в успехе не сомневался. Небольшая демонстрация силы и готово. Ну а парнишке пришлось всыпать для порядка. Дабы неповадно впредь было. Не ему, ни кому-то другому, не то повадятся гонором щеголять. «Ничего с ним не случится, в Ордене ещё и не так секут. Отлежится, как новый будет. Может, даже мозгов поприбавится». Спустив ноги на дощатый пол, Пасита как был нагой проследовал к окошку. Снаружи пахнуло травами и навозом. Светлое небо обещало погожий солнечный денёк. Вдоль дороги, квохча, бродили во множестве куры, что-то клевали, разгребая лапами землю. Среди них, горделиво задрав гребень, князем выступал зеленохвостый красавец-петух. Пасита, улыбнувшись, изменившим ход, мыслям хмыкнул: «А ничего тут девки оказались». Вчера он успел рассмотреть в толпе деревенщин с десяток ладных фигурок, которые не могли скрыть их нелепые одёжки. Пасита обернулся. Одна из них боязливо таращила на него глаза с постели. «Дева-клятва, – хмыкнул Защитник. – Как там её зовут? Глафира?» Девчонка оказалась на редкость бойкой. Поначалу все твердила, дескать, нельзя без клятвы. Дура. Отбивалась, что есть мочи, руками и ногами. Тем интереснее было её сломать. Когда та, перестав кричать и драться, застыла безвольной куклой, глядя в потолок и терпеливо снося ласки, о которых ей никто даже не рассказывал, Пасита едва не испытал разочарование. А ведь так славно все начиналось. Он прямо ощутил себя Защитником древности, когда увидел это чудо в белом. Надо сказать, это раззадорило. Да и девчонка была хороша. Зачем отказываться, когда предлагают? Но вдруг она неожиданно достигла вершины. Его весьма позабавило искреннее удивление, отразившееся в странных чёрных глазах. Вернуло осмысленность взору. Позже, дёргаясь в такт жёстким ударам, глупая, не понимала, что творится с её телом. Тин Хорвейг невольно улыбнулся. Девка зарделась и сильнее натянула одеяло на нос. Он медленно приблизился, чувствуя, как восстаёт плоть. Вырвал из рук и бросил на пол мнимую преграду. Оставляя синяки на белых икрах, деловито за ноги подтащил к себе, разворачивая задом. На миг залюбовался открывшейся картиной. Намотав на кулак растрёпанные волосы, что попались в руку, потянул, заставив девчонку с тихим всхлипом прогнуться. Через четверть часа, натянув штаны и рубаху, отворил дверь в сени. – Дуй отсюда! – Девчонка затряслась всем телом, захлюпала носом, глотая слёзы. Заозиралась в поисках одежды. – Живее! – Рявкнул он, и та как ужаленная, сорвалась и выскочила наружу. Как была – нагишом. Защитник, не спеша, направился следом. Отчего-то не хотелось, чтобы по пути её прижали тин Шнобберы. Во дворе, притулив голову промеж обглоданных костей и чарок с недопитой медовухой, громко храпел Харила. Следом обнаружился и Мордан. Он вышел из нужника, завязывая тесёмки на штанах, и лёгким кивком поздоровался. – Уроды, – едва слышно прошипел Пасита сквозь зубы. Эх, если бы у него был выбор. Двоюродные братья тин Шнобберы единственные, кто согласился отправиться с ним в эту ссылку. Остальные дружки, охочие до золота, да выпивки за чужой счёт, отказались от сомнительной чести. Предпочли разгульную жизнь в столице, а не последовали за опальным Защитником в дыру на край света. Их нельзя было в этом винить. Он и сам поступил бы так же. «А у этих, просто недостало мозгов сообразить, что они направляются не на очередную увеселительную прогулку». Тин Хорвейг подошёл к накрытому столу. «Надо срочно обзавестись прислугой», – подумал он, недовольно морщась. Сграбастав с дальнего края более-менее прилично выглядящее блюдо с пирогами, до которого не смог дотянуться своими грязными ручищами Харила, и, верно чудом, не успели разорить птицы и кошки, вернулся в избу. Опустив блюдо на стол, взял один пирог, повертел в руках, принюхался. Пахло вкусно, и желудок тут же отозвался голодным спазмом. Откусив сразу половину, принялся неспешно жевать. Когда дядя Затолан отправлял его сюда, то обещал, что это ненадолго. Со стороны Ордена небывалая роскошь послать представителя рода тин Хорвейг в такое захолустье. Это только тин Даррены шлют своих налево и направо. «Книга. Где-то здесь должна быть та самая книга Излома, которую так жаждет заполучить дядя. Надеюсь, этому идиоту Каррону недостало ума спрятать её вне избы?» Пасита осмотрелся. На полке у окна рядом с резной статуэткой Керуна-воина стоял один-единственный пухлый том в потрепанном кожаном переплёте с застёжкой. – Сартог меня дери! Не может быть! – Воскликнул радостно Защитник и закашлялся поперхнувшись. Пару раз стукнул себя кулаком в грудь, пытаясь пропихнуть кусок дальше. Если он не ошибся. Если только недолгие поиски увенчались успехом, ему не придётся киснуть в этой дыре вечность. Поддавшись глупому суеверию, вчера Пасита даже в шутку не стал произносить слова древней клятвы. Он точно не собирался оставаться в Золотых Орешках. Не мечтал служить верой и правдой толпе лапотников, защищая от надуманных невзгод. Для этого существуют безродные Защитники. «Или тин Даррены». Усмехнувшись, тин Хорвейг вытер руки о занавеску – какие уж тут могут быть хорошие манеры? Схватив с полки книгу, вернулся к столу. Положил, с каким-то внутренним трепетом глядя на легенду. Осмотрел простой кожаный переплёт – никакого золочёного или украшенного драгоценностями оклада, кроме стёршегося тиснения, изображающего переплетённые руны богов: Керун и Киалана. «Книга Излома. А с виду и не скажешь».
Глава 3
1. – Адепт Нааррон, Адепт Нааррон! – В келью без стука ворвался запыхавшийся служка. Совсем юный – на вид не больше тринадцати зим – долговязый, нескладный. Ученическая хламида на нём болталась и явно была велика, будто с чужого плеча. Он остановился и шмыгнул густо усеянным веснушками носом, слегка оробев под строгим взглядом. – Ну? – Адепт скопировал суровый взгляд Агилона, пытаясь всем видом показать, что недоволен. «Разве можно отрывать помощника Настоятеля Южной башни от важных дел?» – возмутился мысленно. Правда, в силу собственной молодости, а также из-за стёкол окуляров, которые использовал при чтении, на деле выглядел Нааррон не настолько сурово и чинно, как ему бы того хотелось. – Вас, это… Настоятель Агилон зовёт. Говорит, срочно явиться. Нааррон заполошно подскочил с грубой деревянной скамьи, запутавшись в собственной хламиде, чуть не упал, смахнув со стола рукописи и опрокинув чернильницу. Настоятель назначил встречу для беседы по его научной работе, а он и запамятовал, погрузившись в изучение материала! Адепт бросился к окну. Часы на Центральной башне Ордена Защитников показывали четыре пополудни. – Опоздал! – Он было кинулся поднимать рукописи с пола, но, махнув рукой, привычным движением поправил стекла на носу и вихрем вылетел наружу, едва не сбив с ног незадачливого паренька. Впрочем, тот уже осмелел, и, с трудом сдержав смешок, крикнул вслед: – Адепт Нааррон! – Звонкий, ещё не начавший ломаться голос настиг, когда адепт почти завернул за угол. – Чего ещё?! – Раздражённо рявкнул он, негодуя из-за задержки. – Адепт Нааррон, Настоятель Агилон учит нас смирению и терпению, ибо без этих двух добродетелей… – Уши оторву! – Я хотел сказать, что Настоятель ждёт во внутреннем дворе у входа в башню дуболомов, – заметив сошедшиеся к переносице брови помощник Настоятеля, мальчишка тут же исправился: – У входа в башню Защитников. – Северную башню? – Удивлённо переспросил Нааррон, силясь припомнить, было ли ему наказано явиться именно туда. Адепт мог поклясться, что ничего подобного не слышал. Чего грешить? Порой он с головой погружался в науку, не помня о времени, но никогда не забывал ничего действительно важного. Потому-то он и стал лучшим учеником на курсе, а ныне и личным помощником Агилона. – Настоятель Агилон сказал, чтобы вы не медлили, – ещё раз повторил служка и поклонился. – Ну смотри, если ты надо мной подшутил!.. – Нет, что вы! Я только передал приказ Настоятеля. – Парнишка отвесил новый поклон. Нааррон поспешил к выходу из жилых келий. Стремительно преодолев крутую винтовую лестницу, пронёсся по коридору обгоняя идущих с занятий адептов, его чёрная хламида развевалась, подобно крыльям ворона. В фойе кивнул на ходу, здороваясь со знакомцами, и, стуча башмаками по каменному полу, выскочил на улицу. Северная башня, или «башня дуболомов», как называли её адепты – будущие Хранители знаний, находилась в противоположном конце обширных владений Ордена и являлась резиденцией Защитников. Последняя часть пути пролегала мимо тренировочных полей и площадок. Сейчас как раз было время уроков, и курсанты занимались на свежем воздухе. Нааррон с лёгкой завистью покосился на совсем юных ребят, которые изучали основы единоборств, повторяя за своим наставником движения и приёмы. Адепт давно смирился со своей участью. Что поделать? Недостаточно быть сыном Защитника, чтобы получить дар силы. Но и дар мудрости не менее ценен. А порой и более – история знает немало тому примеров. Нааррон отогнал от себя сиюминутную хандру, вспомнив о своей нелюбви к физическим упражнениям. На последней по счету площадке для спаррингов, защищённой куполом и располагавшейся в отдалении от остальных, сошлись в схватке выпускники. Воздух внутри гудел от напряжения, то взрываясь пламенем, то остывая в одно мгновение. Адепт закатил глаза и сдёрнул с носа сначала запотевшие, а затем покрывшиеся изморозью окуляры, спрятав их в один из многочисленных внутренних карманов форменной чёрной хламиды. Купол не позволял навредить окружающим снаружи, но от остаточных проявлений старые артефакты не защищали. В Южной башне Хранители Знаний усердно работали над новыми технологиями, даже наметился прорыв. Через пару минут Нааррон низко поклонился, представ пред очи сразу двух глав Ордена. – Помощник, – Агилон тепло улыбнулся в седую бороду, – ты вовремя. Махаррон с достоинством кивнул, отвечая на приветствие внука. Настоятель Северной башни и глава Ордена Защитников по обычаю ничем не выдал родство. Адепт давно привык к такому порядку и не расстраивался, ведь раз в месяц он ужинал с дедом, сидя в его личных покоях у камина и подолгу болтая за чашкой ароматного травяного отвара. В такие моменты они разговаривали о чём угодно, и эти беседы были всегда исполнены теплоты, мудрости и смысла. Черты сурового Махаррона смягчались: на его жизненном счету имелся не только великолепный Защитник, но и рос весьма перспективный Хранитель Знаний, вполне способный занять высокий пост Настоятеля Южной башни. Высокий желчный Махаррон тин Даррен широкими шагами направился к воротам. Рядом засеменил сухонький миниатюрный Агилон в бессменной белоснежной хламиде с золотым кантом. Нааррон поспешил следом, радуясь, что в многочисленных карманах имеется и дорожная чернильница-непроливайка, и пенал с остро заточенными перьями, и печать с оттиском Ордена – громовиком, и запас листов чистой бумаги, аккуратно свёрнутых в рулончик и спрятанных в посеребренный тубус. Словом, все необходимое, чтобы должным образом исполнять обязанности помощника. Не взял он только кинжал. В отличие от курсантов, которым дозволялось использовать любое оружие, при условии, что оно изготовлено самостоятельно, мудрецы – как курсанты звали адептов – поголовно носили одинаковые выданные Орденом кинжалы. Адепты, посвятив себя науке, попросту игнорировали другую сторону обучения, злостно пропуская занятия по физической подготовке и рукопашному бою, справедливо полагая, что им всё равно не тягаться Защитниками. – Учитель, прошу прощения, – обратился Нааррон к Настоятелю Агилону, когда они достигли ворот, – я запамятовал, что вы перенесли нашу научную беседу и едва не опоздал. – Тебе не за что извиняться. Тем более, что я и не говорил об этом. У меня для тебя поручение. Забирайся в седло, я по пути все объясню. У ворот переминались с ноги на ногу осёдланные лошади. Нааррон едва заметно сглотнул. Ему предназначалась мышасто-серая кобылка с длинной чёлкой. Похоже, со всей конюшни постарались выбрать самую смирную. Нааррон, наверное, был бы благодарен, если б так не боялся. Кобылка фыркнула и качнула головой, будто насмехаясь. – Может… Может, я пойду пешком? Вы же знаете, я неплохо бегаю… – не постеснялся слукавить Нааррон. – Ну же, смелее! – Не выдержал глава Северной башни. – У нас мало времени. Нааррон сглотнул, подошёл ближе и схватился за луку. Лошадка тихо заржала и топнула ногой. – Хорошая, хорошая, – пробормотал адепт, неуклюже взбираясь в седло. В какой-то момент на его лице отразилась паника. Махаррон демонстративно смотрел в другую сторону, а Агилон, наоборот, сочувствуя, с затаённой улыбкой в уголках глаз. – Я готов, – буркнул Нааррон выпрямляясь, впереди ожидало нелёгкое испытание. Маленький отряд выехал за ворота и направился по горной тропе на север – туда, где ничего не было, кроме девственного леса, да дороги к перевалу. Первым скакал Настоятель Махаррон, несмотря на возраст, отличающийся от остальных спутников грациозной посадкой. Казалось, он сливался со своим караковым в единое целое. Довольно уверенно чувствовал себя в седле и седовласый Агилон. Адепт же болтался в седле, время от времени хватаясь за луку, когда тропа делала особенно крутой изгиб вверх или вниз. Он даже немного завидовал Настоятелям: «Не гляди, что старички, а меня-то за пояс заткнули…» Настоятель натянул поводья и подождал, пока помощник поравняется. – Нааррон, не будем терять времени, я на ходу расскажу суть задания. – Слушаю внимательно, учитель. – Это не просто очередная научная работа. Это – дело, от успеха которого зависит дальнейшая судьба Ордена. – Нааррон, внимая, вперился в глаза Настоятеля, покрасневшие от многих часов, проведённых за чтением. – К сожалению, даже в стенах альма-матер мы не защищены от недобрых ушей. Подковёрная борьба не затихает. Никто не должен знать, куда ты направишься и какова конечная цель путешествия. Для вящей безопасности в Ордене будут знать, что я отправил тебя к моим дальним родственникам на Северные перевалы, якобы лично передать послание с инструкциями по поводу давнего спора о наследстве. Мой род весьма состоятельный. – Агилон странно хихикнул, будто стесняясь сего факта.2. Нааррон хмуро смотрел в спину деду, с головой погрузившись в размышления. Он пытался осознать все то, что ему поведал учитель. За этим занятием сам не почувствовал, как его посадка приобрела естественность, адепт даже забыл придерживаться за луку. Маленькая лошадка шла иноходью, да и дорога стала не в пример ровнее. Пока вопросов было больше, чем ответов. Махаррон не верил в естественную кончину сына, но туманно намекнул, что многие знания несут многие печали. Нааррон понял, ответы он добудет самостоятельно, когда достигнет цели путешествия. Год назад Нааррон тин Даррен был ошарашен вестью о внезапной гибели отца не меньше прочих и согласился с дедом, что все это весьма подозрительно. Сам он нечасто виделся с Защитником Карроном. Только, когда тот изредка приезжал в Орден. Адепт планировал навестить его и свою мать, как только закончит обучение и получит ранг Хранителя Знаний. Но судьба распорядилась иначе. Теперь же Нааррон решил воспользоваться выдавшейся возможностью и непременно посетить родную деревню, как только с заданием будет покончено. Да и теплилась надежда, что на месте получится узнать больше. – Настоятель Махаррон, я могу спросить? – Спрашивай, – отозвался тот, придержав лошадь. – Но как я найду это место? Я ведь никогда не выбирался дальше столицы, а вы мне даже карту не дали, – о том, что путешествие в одиночку, может быть весьма опасным, он даже не подумал. – У тебя будет провожатый, один из Защитников. Нааррон заёрзал в седле, чувствуя, как груз непосильной ответственности ложится на его чуть сутулые от сидения за книгами плечи. – И кто же он? – Скоро увидишь, – Агилон усмехнулся в седые усы.
3. – Я никуда не поеду с этим! С этим!.. – Заорал Нааррон, неуклюже спрыгнув с кобылки, и решительно направился по тропе обратно. На бревне у развилки сидел молодой курсант, ещё не получивший ранга Защитника. Он криво улыбался, снисходительно наблюдая за истерикой адепта. Агилон и Махаррон переглянулись. В глазах Настоятеля Северной башни мелькнула улыбка. Впрочем, он её тут же спрятал. – Нааррон тин Даррен! – прогремел строгий окрик. Адепт остановился, заливаясь краской. Круто развернувшись, исподлобья с протестом зыркнул на деда, но через мгновение, понурив голову, молча поплёлся назад. Вскоре Настоятель Агилон давал ученикам последние наставления: – В седельных сумках минимум необходимых в дороге вещей и запас провизии. Совсем немного – собирали на одного, чтобы не возникло подозрений. Но на день-два должно хватить. Вот возьми, – он передал Нааррону небольшой кожаный кошель. – Здесь деньги на дорогу. Только серебро и медь. Для всех – вы обычные путники. – Это-то как раз несложно, – горько усмехнулся адепт, демонстративно глянув на попутчика. Тот многообещающе оскалился в ответ и показал внушительный кулак. – Нааррон, Крэг! Сколько можно? Закончили ребячиться! – Рявкнул Настоятель Махаррон, которого утомила их неприкрытая вражда. – В детали вы посвящены, должны понимать всю ответственность. Не место и не время для личных разногласий! Я оказал вам высочайшее доверие. Сделайте так, чтобы я об этом не пожалел! Парни присмирели: – Простите, Настоятель! – Пробормотали хором, проявив редкое единодушие, и тут же зло покосились друг на друга. – Отправляйтесь немедленно. Промедление чревато. В Орден не возвращайтесь. В столицу и Великоград тоже ни ногой. Это понятно? Оба кивнули. – Крэг, по возможности придерживайся основного плана. Действуй по ситуации. Нааррон, ты можешь полностью положиться на курсанта Крэга. Он головой отвечает за твою безопасность. Какими бы нелепыми тебе ни казались его решения, помни – он знает, что делает и действует в соответствии с моими инструкциями. Ещё раз напоминаю, будьте осторожны. Не называйте настоящих имён. Нааррон, тебя это особенно касается. – Но и не стоит излишне фантазировать, чтобы случайно не оговориться, – вклинился в разговор Настоятель Агилон. – К примеру, помощник, представляйся всем – Нари. Нааррон скорчил разочарованную гримасу – «нари» по-акиански значило «мышонок». Крэг прыснул в кулак. Агилон продолжил, неодобрительно нахмурив кустистые брови: – Ты, Крэг, зовись Рэном. Крэг пожал плечами, всем видом показывая, что ему всё равно, как его будут называть. Лоб Агилона разгладился. Он с грустью, по-отечески посмотрел на обоих и добавил: – Будьте осторожны. Нааррон с трудом вскарабкался в седло. Крэг одним движением взлетел на крупного, но не блистающего статью мерина. Жестом показал адепту ехать за ним и пустился трусцой. Следовало вернуться до ближайшей развилки, чтобы потом повернуть на север и пройти по дороге, ведущей к мосту через ущелье. Настоятели некоторое время наблюдали за удаляющимися учениками. Наконец, Агилон нарушил молчание: – Как думаешь, у них получится? – Не сомневаюсь, мой друг. Ни капли не сомневаюсь, – Махаррон тихо засмеялся.
Глава 4
1. Нааррон молча трусил вслед за Крэгом. Его сутулая фигура внешне выражала покорность, но в душе кипела буря. Какое разочарование! Лишь на секундочку стоило представить, что вот он – тот самый миг, когда в повседневной рутине, наконец, появилось место приключениям, как тут же судьба опустила с небес на землю. Пожалуй, это превращается в неприятную традицию. Да. Важное поручение определённо льстило, говорило о степени доверия к его мудрости и знаниям, но при этом ему в помощники определили того, кого он ненавидел, сколько себя помнил. Это ли не насмешка судьбы? – Я, великий Защитник Нааррон! Ты будешь повержен! – Как бы не так! Я – великий Защитник Крэг, и это ты будешь повержен, слизняк! Детская игра внезапно переросла в нешуточную потасовку. Итог – закономерный: оба наказаны. Вместо отдыха перед Церемонией Определения, незадачливые вояки вынужденно драили котлы на кухне до самого позднего вечера, недовольно сопя и косясь друг на друга, под окрики толстой краснорожей поварихи Марты. На следующий день состоялась Церемония Определения. Сияя: один – подбитым глазом, а второй – знатной шишкой на лбу, Крэг и Нааррон стояли среди прочих сверстников, выросших также при Ордене. Здесь хватало отпрысков знатных родов. Точнее, их было абсолютное большинство, но попадались и парни из простых, неимеющие приставки рода к имени. Такие как Крэг. Затаив дыхание будущие курсанты и адепты ожидали, когда двери Большого зала испытаний распахнутся, и войдут Настоятели, одетые по такому случаю в традиционные торжественные мантии: белоснежные у Хранителей Знаний и золотые у Защитников. Наконец, ожидание закончилось. Настоятели Махаррон и Агилон по традиции вошли первыми. Следом потянулась разномастная свита, состоящая из совсем юных служек, курсантов и адептов, а также некоторого количества Хранителей Знаний и даже Защитников. Этих было меньше, так как имеющие ранг нечасто пребывать в альма-матер. Главы Северной и Южной башен заняли почётные места на возвышении, в противоположном от дверей конце зала сразу за контуром Круга Определения – старинного артефакта, который помогал определить наличие и направленность силы. Нааррон сильно волновался, а потому слова деда пролетали мимо его сознания не задерживаясь. Торжественные речи от волнения казалась журчанием воды. Настоятели просто поздравили присутствующих с ключевым в жизни каждого отпрыска Защитников событием и дали традиционные напутствия, как следует себя вести во время церемонии. Это он и так помнил назубок. Да и было бы что запоминать? Назвали имя – идёшь в круг. Ждёшь. Круг показывает наличие и уровень силы, после чего идёшь к наставнику. Все просто на первый взгляд, если бы не это волнение, от которого ладошки стали потными, а воздуха не хватало, несмотря на то, что в зале было довольно прохладно. Церемония Определения началась. Одно за другим называли имена. Пятнадцатилетние мальчишки, выходили вперёд и вступали в Круг Определения. Если контур круга вспыхивал красным или белым пламенем, то кандидата препровождали на сторону будущих Защитников, где их ошалевших и растерянных встречали и подбадривали традиционным бокалом молодого вина наставники и курсанты Северной башни. Если же круг ровно светился тёплым жёлтым светом, будущий Хранитель знаний направлялся в стан мудрецов, который станет его домом на ближайшие годы. Но всё чаще случалось, что круг оставался безмолвным. Тогда кандидату полагалось выслушать короткую сочувственную речь, смысл которой сводился к одному: «Не судьба». После чего бедолагу выпроваживали за дверь. Отныне его судьба более не была связана с Орденом. Каждый неудачник, был волен сразу покинуть стены Ордена или же остаться, но только в статусе прислуги. Таких находилось немного, учитывая, что большинство кандидатов принадлежали к знатным родам. Наконец, пришла очередь Нааррона. Робея, он прошёл в центр круга и остановился. Несколько мгновений ничего не происходило, и его едва не захлестнула паника, как вдруг по коже разлилось успокаивающее ласковое тепло. Шею и затылок нежно закололи тысячи иголочек, отдаваясь лёгкой щекоткой в кончиках пальцев. Ощущение было настолько приятным, что он не выдержал и широко улыбнулся, вызвав блаженным выражением своего лица понимающие смешки у наставников. Но улыбка вмиг слетела с губ, когда Нааррон тин Даррен осознал, что Круг Определения горит ровным жёлтым светом, который образовал стену выше его роста. Одобрительный кивок Агилона вернул на землю и напомнил, что пора освобождать место для следующего кандидата. – О, нет! – Обречённо прошептал новоиспечённый адепт, понимая, что Защитником ему уже не стать. – Нет! Опустошённый, он, едва волоча ноги, направился к «мудрецам», боясь поднять глаза на деда. Опасаясь, что такого разочарования Махаррон ему не простит. Вяло поприветствовав будущих сокурсников, не замечая одобрительного хлопка по плечу от наставника, он едва сдержался, чтобы позорно не разреветься, оплакивая свою несбывшуюся мечту. Когда очередь дошла до Крэга, Нааррон, наконец, смог собраться. Стиснув зубы, новоиспечённый адепт смотрел теперь уже на врага. Тот, сжав кулаки, храбро вошёл в Круг Определения. Светло-карие глаза смотрели прямо на бывшего друга, а на губах играла кривоватая усмешка. Но шли мгновения, а ничего не происходило – Круг оставался безмолвным. Улыбка бывшего друга постепенна угасла, а сам он заметно побледнел. Нааррон даже слегка обрадовался в тот момент, но тут же испугался недостойных мыслей. Прошла целая минута, когда контур Круга все же слегка полыхнул красным и погас. Крэг выдохнул с облегчением и снова засверкал ровными зубами, хотя улыбка его была растерянной. Будто пытаясь взять реванш за пережитые неприятные мгновения, он повернулся к Нааррону и одними губами шепнул: «Я – Защитник». Адепт встрепенулся, скидывая с себя липкую сеть тягостных воспоминаний. На самом деле он давно ни о чём не жалел. Спустя годы обучения пришло чёткое понимание, судьба учёного мужа ему подходит как нельзя более. Для этого он обладает всеми необходимыми качествами. «А как бы я смог стать Защитником, если до дрожи боюсь змей и пауков? Да и драться, и ездить верхом совершенно не люблю и не умею?» Как и многие адепты-старшекурсники, Нааррон пренебрегал всеми занятиями по физической подготовке, считая их пустой тратой времени и ограничиваясь утренней разминкой. «Лучше за это время проштудировать лишний научный труд. Мне отлично даются научные изыскания. Я читаю и говорю на семи современных наречиях и знаю три древних языка на уровне, достаточном, чтобы разбирать старинные рукописи. Я способен быстро усваивать новое и рад трудиться на благо науки, коей в Ордене, к счастью, уделяется немалое внимание. Я готов посвятить жизнь открытиям. Так что, не кривя душой, могу сказать, что нахожусь на своём месте и посвящаю жизнь достойному делу», – на этой мысли к Нааррону вернулось былое присутствие духа. Впрочем, ненадолго. Крэг внезапно развернул коня и приблизился. – А теперь послушай меня, заучка. Неважно, что там тебе наговорили Настоятели, но имей ввиду: главный здесь – я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты падаешь, не тратя времени на вопросы и сомнения. Или даже на то, чтобы снять свои окуляры, – он легонько щелкнул по гнутому переносью, отчего пресловутое приспособление перекосилось. – Ты меня понял? Адепт обиженно засопел: – Я ношу окуляры, только когда чита… – Рука Защитника грубо сцапала за грудки и приподняла над седлом. – Я ещё не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым. Первое – я пообещал, а по поводу второго – скрестил за спиной пальцы, так что, если не хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться к моим словам. Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперёд по тропе. Плюхнувшись обратно в седло, Нааррон встряхнулся, одернув хламиду, и зло скрипнул зубами. Помолчал некоторое время, решаясь, но все же отважился: – Я, смотрю, ты подзабыл, для чего нужны Защитники? Ах да, это и немудрено… Это был тонкий и выверенный удар. Потенциал Крэга была настолько мал, а сила нестабильна, что тот вынужден был на каждый круг обучения тратить в два раза больше времени, чем прочие курсанты. По этой же причине он до сих пор не смог получить ранг Защитника, называясь сейчас так лишь формально. Курсант резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать. – Ещё раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до беспамятства! – Смотри, не перестарайся! – Не мог уже остановиться адепт. – Моя память должна быть в полном порядке, когда прибудем на место. Иначе ты провалишь задание за нас обоих. Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он пытался нагнать попутчика. Наконец, Крэг снова натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы адепт ни противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их многолетняя вражда – не более чем детские обиды, переросшие во взаимную неприязнь. – Тс-с-с, – курсант прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, – слышишь? – Ничего я, – начал было адепт, но увидев грозное выражение лица, продолжил шёпотом, – не слышу. – Кто-то поднимается по тропе. Там, – будущий Защитник указал наверх, где параллельно дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа, которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта. Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно посаженных деревьев – пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно сократив путь, но лошадям здесь было не пробраться. – Давай за мной. Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод. Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего кустарника. – Слезай. – Шепнул курсант и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко сползает с лошади. – Держи. – Он сунул ему поводья своего мерина. – Жди меня тут. Таясь за кустами, он бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы. – Он ещё и мнительный. Никого там нет, – развёл руками адепт, обращаясь к кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт – ехали шагом. Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно стараясь не шуметь. Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись, он осторожно выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги, Защитник обернулся и зашипел: – Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! – сграбастал попутчика за рукав и грубо дёрнул, вынуждая пригнуться. – Поосторожней! – Т-с-с! Требование подкрепилось лёгким подзатыльником, и Нааррон замолчал, не столько выполняя приказ, сколько от возмущения. В этот миг на из-за поворота показались всадники. Двое. С виду ничем не примечательные путники, коих во множестве можно встретить на просторах Великого Княжества. И все же, их что-то неуловимо отличало от прочих. что-то, что заставило Крэга насторожиться и привести в готовность все боевые рефлексы. Нааррон кожей почувствовал исходящую от него энергию. Внезапно с противоположной стороны тоже послышалось цоканье подков – кто-то ехал этим двоим навстречу. Всадники насторожились и переглянулись. Один тут же сдвинулся к самой обочине, а второй прижался ближе к отвесному на этом участке склону, будто они занимали позиции. – Там же… – начал было адепт, но будущий Защитник положил руку ему на плечо и крепко сжал, призывая к тишине. Подозрительные путники замедлили шаг, но продолжили ехать, как ни в чём не бывало, а адепт вдруг понял, что не так. Невзрачная одежда на поверку оказалась накинутой сверху дерюгой и плохо сочеталась со статью лошадей, да и посадка с головой выдавала умелых наездников. Вся маскировка была настолько поверхностной, что обманула бы разве деревенскую старуху. В этот миг на тропе показались Настоятели. Похоже, всё это время они оставались на том самом месте, где их ждал Крэг в самом начале, и только теперь решили вернуться в Орден. Их шли бок о бок, а Махаррон и Агилон мирно беседовали вполголоса, чуть наклонившись друг к другу. Адепт было пошевелился, но рука бывшего друга крепче сжала плечо, удерживая на месте. Путники поравнялись с Настоятелями. Проехали мимо. Нааррон расслабился. Крэг, напротив, выпустив его плечо, схватился за меч. Вдруг тот всадник, который ехал ближе к склону, резко развернулся и выбросил вперёд обе руки. Стальные ножи разлетелись веером, с тихим свистом разрезая воздух. Адепт вскочил, но его тут же дёрнули обратно с такой силой, что он с размаха уселся на пятую точку. Настоятель Махаррон, успел. Обернувшись, он вскинул руку на мгновение раньше ассасина, и между ними и нападавшими выросла огненная стена. Другой рукой он одновременно пригнул голову Агилона к холке лошади. Ствол дерева на обочине позади них ощетинился дюжиной метательных ножей – к счастью, ни один не достиг цели. – Скорее! Надо им помочь! – Нааррон предпринял новую попытку вскочить. – Ты, что ли, поможешь? – Будущий Защитник внезапно расслабился, и не думая бросаться на выручку. Адепт, сверкая глазами от негодования, уставился на него. Тем временем бой продолжался. Агилон спешился и принял боевую стойку, держа наперевес посох, с которым почти не расставался. Сквозь огненную стену пролетели две лошади. Увернувшись от ледяных залпов Махаррона, их всадники тотчас кубарем скатились на землю. В полном молчании они обрушились на Настоятелей. Затаив дыхание Нааррон наблюдал, как седобородый Агилон, ловко парируя концами посоха удары кривых клинков. Он едва ли уступал в скорости бойцу зим на девяносто моложе. – Смотри и учись, – усмехнулся Крэг, приметив отвисшую челюсть адепта. В это время Настоятель Защитников, глаза которого пылали белым огнём, уже расправился со своим противником, засыпав все вокруг льдом и снегом, и пришёл на помощь начавшему уставать другу. После бой не продлился и трех вдохов. Повергнув второго противника, Настоятели встали спина к спине, напряжённо всматриваясь в окрестности. Внезапно глаза Махаррона обратились туда, где прятались Нааррон и Крэг, одобрительная усмешка искривила губы старика. – Можешь расслабиться, мой друг. Здесь больше никого нет, – Нааррону показалось, что голос деда прозвучал нарочито громко, ведь Агилон стоял совсем близко. Настоятель Хранителей вдруг весь как-то обмяк, ссутулившись. Тяжело оперся на посох, превратившийся из грозного оружия в средство поддержки. – Стар я уже для таких развлечений, – он виновато улыбнулся. – Ничего-ничего! Не прибедняйся. – Ободрил друга Махаррон. – Выстоять в одиночку против сагалийского ассасина в твои-то годы! Неплохо, для мудреца-заучки, а? – Он пихнул друга в бок так, что тот едва не упал, на миг потеряв равновесие. Оба рассмеялись, опустившись на большой камень у обочины. – Эх. Это всего лишь ассасины начального круга – асс-хэпт. Тебе не кажется, что это глупо? Глава Северной башни кивнул. – Пора возвращаться в Орден, пока его не оставили без Настоятелей. Он поднялся и свистом подозвал лошадей. Те, прекрасно вышколенные, тут же вернулись к своим хозяевам. Махаррон пошёл и осмотрел тела. Сначала аккуратно тронул каждое носком тяжёлого ботинка. Наклонился. Его глаза снова вспыхнули белым пламенем, которое постепенно сменилось красным. Осторожно, кончиком кинжала он убрал с лиц мертвецов повязки, обнаружив что один из наёмных убийц юная и весьма привлекательная девушка. Старик нахмурился и неодобрительно покачал головой. Затем выпрямился и резким скупым движением, будто ловил муху, вскинул, согнутые в локтях руки ладонями вверх. В них ровным светом заплескалось рыжее пламя. Непроизвольно вздохнул Крэг, и этот вздох был исполнен вселенской тоски. Нааррон украдкой взглянул на бывшего друга. Жидкий огонь – приём высшего круга, о таком «недозащитнику» разве что только мечтать. Две огненные капли скатились на трупы поверженных противников, те тут же занялись, как сухой хворост. Жидкое пламя пожирало тела абсолютно беззвучно и с такой скоростью, на которую не был способен обычный огонь. Через несколько минут от мертвецов не осталось ничего, кроме кучки белого пепла. Сгорела даже амуниция, включая ножи, мечи и кинжалы. Настоятель Защитников, дождавшийся этого момента ногой раскидал пепел по тропе и пожал плечами, как бы говоря: «А что ещё остаётся делать?» Настоятели забрались в седла и рысью направились в сторону Ордена. Выждав ещё некоторое время, Крэг поднялся. – Идём. Адепт, спотыкаясь, молча двинулся следом. Его знобило, хламида цеплялась за кусты и мешала передвигаться. Курсант отвязал лошадей и повёл обоих в поводу. Они двигались вдоль кромки леса. Через некоторое время будущий Защитник остановился, осмотрелся, затем развернулся, пересёк дорогу и пошёл обратно по другой стороне. Нааррон удивился, но от вопросов воздержался. Впереди показалась развилка и Крэг снова застыл. Он долго прислушивался и внимательно всматривался в крутой поворот тропы, которая в этом месте поднималась гораздо выше и была хорошо видна из-за деревьев. Удовлетворившись увиденным, он вывел лошадей на дорогу. Дальше поехали верхом. Снова вернувшись на тропу, миновали место расправы. Здесь придержали коней и как следует всё рассмотрели. Удивительно, но никаких следов почти не осталось. Дальше поехали кружным путём. Тропа, виляя, сначала спустилась, затем снова взобралась наверх и, наконец, вывела к старому деревянному мосту через провал. Спешно преодолев препятствие, они снова сошли с дороги на обочину. – И к чему все это? – Не выдержал Нааррон спустя полтора часа пешей прогулки. – За нами могли наблюдать, – буркнул провожатый, заставив адепта непроизвольно обернуться: – Они? – адепт махнул головой назад, имея в виду давешних противников. Курсант кивнул. – Настоятель Махаррон дал знак, чтобы я следовал второму варианту маршрута. Плохо. Слишком рано. Нааррон старался не отставать, только сейчас в полной мере ощутив всю сложность и опасность обрушившегося на них задания.2. Лошадка мерно перебирала ногами, Нааррон размышлял вслух: – «Асс-хэпт» – сила. – Крэг заинтересованно покосился. – Имеется в виду, именно физическая сила. Мастера духовной силы зовутся «асс-хо-хэпт». Они одинаково владеют как боевыми искусствами, так и особыми умениями. Есть ещё «асс-пта» – это так называемые узкие специалисты, виртуозно владеющие какой-либо техникой: отравители, мастера одного удара и им подобные умельцы. На вершине иерархии сагалийских ассасинов стоят «хэпт-таны» – главы кланов. Эти великолепные бойцы и мастера силы духовной. Читал, у них есть подобие ваших приёмов. Всего кланов пятнадцать. Но пятнадцатый появился относительно недавно. Каких-то зим шесть назад или около того. Да и информация не проверенная, сдаётся мне большая часть того, что мне удалось узнать, небылицы. Бывший друг слушал его и, в кои-то веки, не перебивал. Дождавшись паузы, он задал вопрос: – А ты откуда все это знаешь? – Искал информацию для Настоятелей. Так вот чего я никак не могу понять: почему они послали против Настоятелей Ордена всего лишь двух ассасинов в ранге асс-хэпт? Это же попросту нелогично! Получается, они изначально были обречены. – Все здесь проще, чем палка, – лениво, потянувшись, отозвался Крэг. Нааррон с удивлением на него посмотрел. – Может, разъяснишь, раз ты такой умный? – Хорошо. А к каким же выводам ты пришёл, теоретик? – Не надо ёрничать! – Обиделся адепт, но любопытство взяло своё. – Ну и? – Уверен, это была проверка. – Проверка? Ради проверки, они пожертвовали учениками?! – Они надеялись, выйти на исполнителей поручения. Это важнее. – На нас? Крэг кивнул. – А зачем им мы? – Поймать и пытать, чтобы вызнать подробности о нашем задании. – Поймать и пытать? – Изумлённо прошептал Нааррон, дрожащими руками вынимая окуляры из внутреннего кармана хламиды. Затем, пришёл в себя, недоуменно уставившись на них, и сунул обратно. – К слову сказать, у них почти получилось, – поддел Крэг, припоминая настойчивое рвение адепта помочь Настоятелям. Тот испуганно заозирался по сторонам. Вечерний тракт, во время размеренной и неторопливой езды начал казаться уютным и спокойным, как будто разом пропитался враждебностью. – Не суетись, – поморщился Защитник. – Вдруг нас кто-нибудь увидит? – А кто знает, что мы – это мы? Особенно если поменьше болтать? Теперь мы просто путники – Нари и Рэн. Я уволился из городской стражи в столице и возвращаюсь в родные места в поисках работы поспокойнее. Не моё это – улицы охранять. Я мечтаю сеять рожь и жениться, – Крэг осклабился. – За небольшую плату я согласился сопроводить тебя в Верхние Поля, тем более что нам по пути. Нааррон скорчил гримасу: «Да неужели?» Некоторое время они ехали молча. Затем адепт снова не выдержал: – Но, тогда мне всё равно непонятно, что это было за представление? – Так и быть, посвящу тебя в детали. Ночью в Северной башне перехватили шпиона, от которого удалось узнать, что на посланцев готовится нападение. Махаррон переиграл план и вместо настоящих Хранителя знаний и Защитника в ранге, отправил нас с тобой. – Шпион в Ордене?! Но это же невозможно! – Ему кто-то помог изнутри. Этот кто-то вполне мог разведать и о планах Махаррона. Настоятель, ни в чём более не уверенный, постарался опередить врагов на шаг, отправив нас в другую сторону. Верные люди тем временем распустят слухи, правдоподобно объясняющие наше отсутствие. Кроме нас, с мелкими поручениями уже отправили, и, думаю, ещё отправят, и других курсантов и адептов, чтобы ещё больше запутать возможных преследователей. Для тебя Агилон сочинил легенду, а я, вообще, уже неделю как нахожусь вне стен Ордена. Так что формально мы даже не вместе. – Хорошо. Звучит убедительно. Но я так и не понял, – тихо повторил Нааррон, – кто же наши враги? – Акианский союз. Может, и кто-то еще… К сожалению, пока доподлинно неизвестно, кто из наших играет на их стороне. Но этот кто-то наделен достаточной властью и богатством, чтобы послать на верную смерть двух сагалийских ассасинов и внедрить шпиона в самое сердце Ордена. – Скоро стемнеет, – адепт подслеповато вгляделся в незаметно подкравшиеся сумерки, что затаились между стволов вековых деревьев, растущих вдоль дороги. – Ну и что? – Думаю, пора устроиться на ночлег, пока ещё хоть что-то видно. Сам знаешь, как здесь темнеет. – Может, ты ещё и поужинать желаешь? – съязвил Крэг, но потянул повод, заставляя мерина свернуть с дороги. – Давненько я не ночевал на свежем воздухе, – пробормотал себе под нос Нааррон без особой радости и поёжился.
Глава 5
1. Солнце клонилось к горизонту, но до заката ещё было долго – хватит времени почистить и выгулять Полночь. Кира остановилась и взглянула на небо. После обильных дождей, пришедшихся на свежие посевы, стояла приятная прохлада. Березняки щедро украсились весёлыми шляпками подберёзовиков, от них не отставали и подосиновики, а в дубовых рощах не редкость в это время были и крепенькие белые – собирай не хочу! Плечи оттянул тяжёлый, полный грибами доверху короб. На поясе болталась пара куропаток и увязка целебных трав, завёрнутых в тряпицу. Их надо бы по пути занести знахарке Матрёне – обещалась, да в придачу грибов отсыпать. Самой-то знахарке недосуг по лесу шататься, особенно сейчас. Охотница днями пропадала в лесу, возвращаясь лишь под вечер. Славно подогнанная по фигуре мужская одежда, кою она носила почти постоянно запылилась и требовала чистки. Носила Кира ещё привезённую отцом куртку и штаны, почти не снимая с тех самых пор, как в деревне объявился новый Защитник. Отчасти потому что каждый миг ожидала – придётся защищаться. Уж больно засели в памяти, надвигающиеся на неё бугаи. Мать же, вопреки обыкновению, не ворчала и не обижалась, что с любовью расшитые сарафаны пылятся без дела, а дочь так никто и не сосватал. Наоборот, одобрительно кивала, провожая её взглядом до самых овинов, где тропка сворачивала в лес. Русые волосы, ещё влажные, двумя тугими косами привычно ложились на, к счастью, не слишком пышную грудь – перед тем как идти домой Кира предпочитала освежиться в купальнях. Это были чисто женское место. Скала, выходящая из холма наружу и две каменные чаши, величиной с небольшие озерца. На дне большей бил холодный родник, оттого вода тут даже в жару была на глубине прохладной. Обычно там бабы плескались без опаски, но в этом году все могло измениться. Хотя, было похоже, что прихвостни Защитника пока о том не проведали. Да и холодно ещё, никто туда не ходит. Это только ей все нипочём. Рядом, не отставая и не обгоняя, бежал Туман – верный заступник от всякого зверья. Розовый язык мотался из стороны в сторону, а умные карие глаза то и дело поглядывали на хозяйку. Его ещё щенком-несмышлёнышем подарил ей Каррон и с тех пор они почти не расставались. Кира, погрузившись в размышления, внезапно осознала, что идёт прямиком к площади, как делала сотни раз раньше. Избушка Матрёны расположилась на противоположной стороне деревни в тупичке, окружённом огородами, и самый короткий путь туда пролегал как раз через площадь, где высился дом Защитника. Раньше деревенские, не задумываясь, ходили мимо, но теперь все изменилось. Никому не хотелось лишний раз попасть под горячую руку. Казалось, даже старый дедушка-дуб – молчаливый свидетель творившихся бесчинств, сиротливо понурил ветви, неспособный уйти. Стоило пойти в обход, сделав крюк. Женский вопль раздался в тот момент, когда охотница, развернувшись, направилась обратно, поправляя лямки короба. Горько вздохнув она остановилась. «Пасита тин Хорвейг! Когда же уймётся, гад, наконец? Что ни день, то девку мучат, то парня секут ни за что, ни про что. Как будто другого дела нет!» Предчувствие говорило, этой ночью у них с Микором будет работа. Сам Защитник довольствовался Глафирой, но его приспешники хватали всех, кого ни поподя, хорошо хоть по избам не ходили. Находчивые не стали ждать, сразу отправили дочерей к родне по соседним деревням. Других даже замуж выдали, не дожидаясь осени, да потихому. Беременные, да старухи на их счастье, для тин Шнобберов интереса не представляли. Анасташа Киру тоже отослать пыталась к тётке в Вороньи Гнёзда. Там хоть Защитник и вредный, зато уже старый. Давно девками не интересуется. У него другая игра – приладился парней муштровать навроде княжеской дружины. А то что дел невпроворот, ему не указ. Ни уговоры, ни угрозы матери на Киру не подействовали. Охотница наотрез отказалась уезжать, не желая оставлять Анасташу одну. Кира вздохнула и остановилась, стянув с плеч лямки короба. Опустила его на землю подле изгороди. Туман настороженно принюхался, заглядывая хозяйке в лицо. – Стереги. Тебе там всё равно делать нечего, – наказала охотница, и пёс тихо заскулил, наклонил набок голову. – Не спорь! – погрозила Кира пальцем, памятуя незавидную судьбу Волчка, и с тяжким сердцем зашагала обратно. Крики на площади сменились протяжным плачем. Собралась немногочисленная толпа хмурых мужиков и несколько перепуганных женщин. У крыльца стоял Защитник Пасита в одной рубахе, несмотря на прохладу. Рядом в руках у одного из прихвостней заливалась слезами красавица Ламита. От греха Кира не стала подходить слишком близко. Народу там собралось немного, потому не стоило привлекать к себе внимание – она одна из всех девок в портах ходит. Остановившись у палисадника, почти незаметная в тени развесистой яблони, принялась наблюдать. – Пасита, отпустил бы девку. Негоже Защитнику насильничать! – Робко увещевал староста Опорафий. – Я – Пасита Защитник! Когда же вы, черви, научитесь обращаться ко мне, как подобает? – Он горделиво вздёрнул голову, обжигая народ презрительным взглядом. Мордан в это время грубо дёрнул Ламиту, заставляя упасть на колени. От Киры не укрылось, как походя он её облапал. На искажённом от страха и покрасневшем от слёз лице застыла молчаливая мольба о пощаде. – Так вот и вспомни, что ты Защитник, а не лиходей! – Гневно выпалил Лютобор, жених Ламиты. Статный белокурый молодец, которого сейчас едва удерживали несколько деревенских. Первый парень на деревне Лютобор всем был хорошо. И в работе мастак, и побалагурить не прочь. Да и в драке разве что уступал Микору. – На кого тявкаешь, щенок?! – Прошипел Защитник, озверев от такой наглости. – А я посмотрю, ты только со щенками да бабами – воин! – Подался вперёд Лютобор, и мужики повисли у него на плечах. В глазах тин Хорвейга блеснуло пламя, это Кира заметила даже из своего укрытия, мгновенно похолодев. Увидели и остальные. Протяжно завыла от ужаса Ламита – поняла девка, что не избежать им с Лютой расплаты. Брезгливо взглянув, Мордан за косу вздёрнул её с колен и отшвырнул в сторону. Та неловко упала, налетев на поленницу у стены. Кира охнула и закрыла рот рукой. Опорафий по перед всех бросился к ногам Паситы, умоляюще протягивая руки. – Прости парня, господин Защитник, – примирительно начал он. – Юн ещё. Глуп. Кровь играет. Не ведает, что творит. Подбежала к дочери тётка Парасья. Спешно подняла Ламиту с земли. На ходу отряхая сарафан, тихонько повела в сторону. Хмурые мужики, играя желваками, медленно опускались на колени, потянув за собой Лютобора. Тот глядел зверем, но последовал их примеру. Помнил парень науку Микора. «Не был бы Пасита Защитником, несдобровать бы ему», – подумала Кира. В Золотых Орешках отродясь слабаков не водилось. За дубравой бы и прикопали, даром, что знатный. Тут и Излом недалече – ежели чего: уехал посмотреть, да не вернулся. Приграничье. Тем временем было похоже, что Защитник сменил гнев на милость и унял огонь в глазах. – Дурака на столбы! Девку – в избу! Прихвостни направились к дрожащей, как осиновый лист, Ламите. Оттолкнули в сторону Парасью, и та, не удержавшись на ногах, так и села с размаху на землю. Пасита взошёл на крыльцо, скрылся в сенях и вышел, держа свернутый кольцами кнут. Ламита плакала, но держалась гордо и прямо. Ни на кого не смотрела. Защитник же, верно что-то надумав, сам спустился к ней. Повинуясь одному его взгляду, Мордан и Харила отпустили девку. Тин Хорвейг некоторое время пристально её разглядывал, а затем приподнял лицо за подбородок. На высоком белом лбу кровоточила ссадина. – Пусть идёт, – скомандовал он. Ламита, не веря своему счастью, бросилась к матери. Помогла той подняться и уткнулась в плечо, залившись горючими слезами. Пасита повернулся к Лютобору: – Червь, повинись. Тогда я твою девку, может, и оставлю в покое… – Он словно не договорил, и лишь зло многообещающе ухмыльнулся. Лютобор, не ответил, но на щеках заиграли желваки. – Избавляться надо от этого змея! Кира подпрыгнула от злого шёпота над ухом. – Микор! – Прошипела она, чувствуя, как колотится от испуга сердце. Друг был одет в охотничью куртку, крепкие штаны, высокие мягкие сапоги. В ножнах на поясе охотничий нож с широким лезвием, за спиной – короткий лук и колчан со стрелами. На лице вечно безбородого друга отросла непривычная щетина, сделав его облик жёстче и суровей. Уже не деревенский мальчишка – приятель по проказам. Мужчина. В деревне Микор не появлялся уже, почитай, полторы седмицы. Как оклемался после порки, так и ушёл на охотничью заимку. Обитал там, то ли скрывшись подальше от лихих глаз, то ли стеснялся произошедшего. Лишь иногда навещал Киру, да являлся на помощь, когда каким-то чудом узнавал о новых происшествиях. Например, как сейчас. – Житья нет с таким Защитником, – друг презрительно сплюнул наземь. – Никаких сартогов не надо – всех изживёт. Впору всей деревней в лес перебираться. На мгновение охотница представила, как все жители Золотых Орешков – и стар и млад, шикая друг на друга и стараясь не шуметь, на цыпочках ночью уходят из деревни, унося на себе скарб и уводя скотину. Скотина в её фантазии, также вовсю старалась не шуметь. Вот бы Пасита удивился, никого не обнаружив. Наверное, своих прихвостней со злобы бы пришиб. Она горько улыбнулась. Мимо прошла Ламита. Торопясь домой, мать тянула её за руку. Девушку крупно бил озноб, невидящие широко распахнутые глаза были полны слёз, а к сссадине на лбу прижата тряпица. Киру и Микора они даже не заметили. На площади Харила и Мордан уже растягивали Лютобора промеж двух столбов. Вскоре в руках Защитника снова засвистела плеть. Кира вздрогнула, вспомнив, как на месте Люты побывал и Микор, да и несколько других ребят. Трудно и непривычно было молодёжи гнуть шею, да сдерживать острые языки. На тин Хорвейга, конечно, без дела не задирались, но вот оборонить девку от Мордана и Харилы – святое дело, вот те и повадились сами народ сечь, то ли с попустительства, то ли с прямого дозволения Защитника. Лютобор некоторое время терпел молча, не проронив ни звука. Похоже Защитника это разозлило, и очередной удар вырвал стон. Не выдержав, Кира отвернулась, пытаясь удержать подступившие к горлу слёзы. На плечо легла рука и сжала до боли. – Уходи. Не надо смотреть. Всё равно сейчас не поможем. Кивнув, Кира повела плечом, стряхивая руку, и быстро зашагала прочь. Когда она, наконец, обернулась, позади уже никого не было. Микор словно растворился. Туман ждал хозяйку возле короба. Завидев, рванул вперёд и, опершись мощными лапами на протянутые навстречу руки, принялся вылизывать солёное от слёз лицо. Отмахнувшись от слюнявого языка, Кира брезгливо вытерлась рукавом и потрепала пса по лохматой холке. – Эх, Туман. Злые времена настали. Как же теперь нам жить дальше?2. Далеко за полночь Кира, затянутая в облегающий «потайной наряд», притаилась на краю площади. Тёмная холстина полностью закрывала лицо, оставляя только прорезь для глаз. Такие наряды их научил мастерить Каррон. Они тогда ещё удивлялись – зачем им такая странная наука. Они что, тати, чтобы от людей прятаться? А Каррон только посмеивался, говорил: «Хотели учиться у Защитника? Учитесь». Места, где кожа оставалась открытой, Кира как следует вымазала сажей. Теперь если закрыть глаза, то хоть посреди дороги валяйся – в сумерках, а тем паче в темноте, простому глазу и не видно. Ставни в доме Защитника были открыты, и ветер легонько играл с вышитыми Анасташей занавесками. Огонёк внутри давно погас. Небо весьма кстати затянули облака, обещая к утру пролиться дождиком. «Темень была кромешная, самое время,» – подумала Кира, маясь в ожидании друга. Микор пока так и не появился, но охотница не сомневалась, что он уже где-то рядом. Может даже с той стороны площади всматривается в темень, пытаясь разглядеть её саму. Когда-то это тоже была своего рода игра или тренировка, но Микор всегда умел прятаться лучше. Внезапно скрипнула дверь, на крыльцо вывалилась Глашка, прикрываясь изорванной одеждой. То и дело оглядываясь по сторонам, она неверной походкой поспешила прочь. – Глафира, похоже, снова кого-то спасла, уняв пыл Защитника? – Микор! – Едва слышно прошептала, во второй уже раз за сегодня вздрогнув, Кира. – Вроде все тихо. Снимаем? – Спросил друг у охотницы. – Волокуша? – Приготовил. Торопиться друзья не стали, выждали ещё немного времени – тут спешка и навредить может. Неизвестно, чем все обернётся, если Защитник про их работу узнает. Решившись, двумя тенями скользнули к столбам. Лютобор болтался на ремнях – ноги его не держали. Похоже сознание покинуло парня, или же он просто уснул, как бывает с измученными болью. Пасита с некоторых пор запретил забирать провинившихся сразу. Сказал: «Для пущей науки», а жители поперёк пойти боялись. Хотя и роптали, да у всех семьи. Только Микор сам по себе. А Кира не могла по-другому. Да и кто на неё бы подумал, на девку? Неожиданно из-за опустевшей собачьей конуры поднялась тёмная фигура. Мгновенно распластавшись на земле, охотница по силуэту признала Харилу – здоровенный, тупой и злой детина. Из всех этот был самым противным. Перепивший хмельного мёда бугай, шатаясь, подошёл к болтающемуся между столбов Лютобору. Невнятно выругался, сражаясь с завязками на штанах. Наконец совладал и начал мочиться прямо на парня, не замечая две серые кучи, которых тут раньше точно не было. Вонючие брызги то и дело попадали на одежду, но Кира не шевелилась. Она даже перестала дышать, пытаясь слиться с землёй, как учил Каррон. Сжимая в руке отцовский нож, успокаивала себя мыслью, что могла бы легко одним движением перерезать ублюдку глотку, но тогда никому в деревне не дадут спуску. «Ничего, даст Керун, мы встретимся как-нибудь на лесной тропинке». – предалась она грозным мыслям заранее готовясь отнять жизнь не сейчас, так потом. На деле убивать людей Кире не приходилось, но отчего-то зрела уверенность – в этом случае рука не дрогнет. Закончив свои дела, Харила довольно крякнул. Натянул штаны и потащился в сени, топая коваными сапожищами. Когда за ним затворилась деревянная дверь, друзья выждали ещё несколько минут. Убедившись, что все тихо, начали действовать. Микор аккуратно приподнял обмякшее тело Лютобора, а Кира ловко перерезала кожаные ремни на запястьях. Спина парня напоминала перепаханное поле – не было живого места. Похоже, в этот раз Защитник перестарался. Микор взвалил его на плечи и, пригибаясь понёс к волокушам. Лютобор тихо застонал в беспамятстве. И Кира тут же вынула из потайного кармана пузырёк с настоем, который дала им Матрёна. Она ловко влила содержимое в рот парню. Настой белладонны со зверобоем и ещё какой-то хитрой травкой мгновенно унимал боль и позволял уснуть без сновидений. Это сильно облегчало их работу. Если спасаемый выдаст их невольным вскриком, то ведь недолго оказаться на его месте. О том, что могло ждать её, Кира, вообще, старалась не думать. Микор присев от натуги держал обмякшее тело – здоров же парень. Тяжеленный! Выждав чуток, чтобы зелье подействовало, Кира прислушалась. Дыхание Лютобора выровнялось, теперь он точно погрузился в глубокий сон. Охотница кивнула подельнику. Без опаски они вдвоём под руки подняли увесистое тело. Уложив на волокуши, подняли, чтобы не шуметь и как могли быстро, покинули площадь, направляясь к бабке Матрёне. «Эх, и прибавилось же у знахарки работы!» – подумала Кира. Ни Кира ни Микор не заметили, как дрогнула в окне дома Защитника занавеска, и это был не ветер…
3. Охотницу разбудил тихий стук в ставню. Ещё толком не проснувшись, она села на постели. Сердце забухало в груди тяжёлым молотом, перехватывая дыхание то ли от недосыпа, то ли от дурного предчувствия. Стук повторился, став настойчивее. Накинув шаль, Кира выглянула наружу. На дворе едва брезжил рассвет, окрасив небо на востоке розовым всполохом. Под окном никого не было видно. Кира высунулась сильнее и тихо позвала: – Микор? От угла отделилась тёмная фигура. Друг так и не снял «потайной наряд», только башлык и повязка, скрывающая лицо, были стянуты, открывая хищные черты лица. Сажу он уже стёр, но не тщательно, отчего лицо приобрело землистый оттенок. – Микор, ты что здесь делаешь? Неумытый какой! Ну вылитый мертвяк из сказок! Тот не ответил. Ловко, одним текучим движением, словно на мгновение застыв в верхней точке, запрыгнул в окно, Кира едва успела посторониться. Но друг шагнул вслед за ней и остановился вплотную, обдав запахом леса, дорожной пыли и своим собственным. У Киры закружилась голова, в ногах образовалась слабость. Через тонкую ткань ночной рубахи она ощутила тепло его тела, осознав, что как-то это все нехорошо. «Кажется, совсем мало поспала. Туго соображаю». Охотница подняла голову, собираясь спросить, чего это он удумал? Но, наткнувшись на непроницаемый взгляд тёмных глаз, осеклась. не к месту подумалось, в который уже раз: «Не иначе у Микора в предках были сартогские колдуны – шаманы». Вдруг Микор сгрёб её в охапку, стыдно прижал к себе. Не спрашиваясь, крепко, почти до боли, впился в губы поцелуем. Кира попыталась его оттолкнуть, так он будто бы и не заметил вовсе. Голова же кружилась все сильнее, и в какой-то момент стало трудно дышать. Внезапно охотница решила, что умирает и тихо пискнула от испуга. Микор ослабил хватку, но и этого оказалось достаточно, чтобы наваждение спало. Кира тут же отстранилась от него, часто дыша. Лицо пылало. – Ты чего это творишь?! – Ругалась она не то за поцелуй, не то за то, что он едва её не задавил. – Вот я тебе! – Она как-то совсем по-девичьи замахнулась, чувствуя, как к глазам без повода подступили слёзы. – Ухожу я, Кира. В столицу пойду. Не исполнив угрозы, Кира с размаху так и села на лавку. Оторопела подняла глаза: – Ты это чего удумал?! – Меня староста Опорафий послал с прошением к Великому Князю, чтобы назначил Золотым Орешкам другого Защитника. – Да небывалое же дело! – Идём вместе, а? – Микор шагнул к ней и порывисто схватил за плечи, заглядывая в глаза. Кира инстинктивно отпрянула, под впечатлением от поцелуя. Обхватила себя руками, вяло подумав, что стоило бы что-то накинуть. – А как же я оставлю мать? Кто останется присматривать за деревенскими? – она обошла парня и выглянула в окно, где заметно посветлело. – Боюсь я, Кира, что и до тебя змей доберётся рано или поздно! Надо уходить отсюда. – Уж я-то сумею за себя постоять! – Не очень уверенно ответила Кира. Микор только усмехнулся, но насмешка не сорвалась с его языка. Он явно заставил себя говорить серьёзно: – Положим, сумеешь одолеть Мордана и Харилу. К примеру, в лесу по одному. Ну, а дальше-то что? С Защитником тебе всё одно не совладать. Спалит и весь разговор! Да перед тем ещё и… – Брось, Микор! Я почитай, что парень. Другой раз и не отличить вовсе. Особенно, как косы под шапку уберу. – Да лето же на дворе. Скоро станет совсем жарко. И как ты будешь по улице ходить в шапке-то? Если что, парни платков не носят, – не удержался-таки от подколки друг, сверкнув ровными зубами. – Ну так и обрежу вовсе! – Стояла на своём Кира. – Без кос я и в сарафане не нужна. Да и тот уже забыла, с какой стороны надевать! – она отвернулась и добавила тише: – Да и не красавица я, вовсе, как Ламита, или там Прасковья. Или Глашка… – Это ты-то не красавица?! – Возмутился Микор, затевая многажды говоренный разговор, и снова шагнул ближе, ухватил за руку: – Ох, не знаешь ты себя, Кира! Охотница горько усмехнулась: – Да коли бы красавица была, от женихов бы отбоя не было! А так, вон – только ты. Да и то ни разу взаправду не посватался честь по чести, – она тут же смутилась впервые сказанным вслух мыслям, не дававшим покоя. – И только-то? Ты из-за этого решила, что никому не нужна? Боятся тебя парни, с такой как ты никто не сможет сказать, что он в доме хозяин. – А ты? – Тихо спросила. – А я – не боюсь, – после паузы ответил Микор, и тут же пошутил: – А все потому, что я один из всех могу с тобой совладать. Нас Каррон одинаково учил. – Ой, да не говори гоп, пока не перепрыгнешь! Бывало и я тебе бока мяла. – Да я же поддавался, а то ещё обидишься и не пойдёшь со мной в ночь Киаланы-заступницы. Отчего-то шутка только разозлила и убила момент. Не этих слов Кира ждала. Пихнув друга в грудь, покраснела до кончиков волос. Микор посерьёзнел. – Ну и потом, а вдруг тин Хорвейг узнает, что ты – Каррона Защитника дочь? – Тихо ты! – Шикнула Кира, удивлённая до глубины души. – Откуда прознал? – Так ты же сама мне и сказала. – Когда это? – Да тогда, ещё в овине. В детстве. – Ты же не поверил. – Тогда не поверил – мал был. А вот потом…Не болеешь ты, Кира. Раны на тебе, что на собаке заживают. Хотя, куда собакам-то до тебя? Не мёрзнешь почти… – Он как-то странно покосился, словно бы чувствовал себя виноватым за сказанное. Кира медленно опустилась на лавку, пытаясь совладать с мыслями. Друг немного помолчал, не мешая ей думать. – Не знаю вернусь ли? – Вздохнул вдруг он. – Раз со мной пойти не хочешь, так давай мужем и женой станем, – он неожиданно опустился перед нею на колени. Попытался притянуть к себе, запустив пятерню в волосы. Увернувшись от поцелуя, Кира внезапно разозлилась. Вскочила с лавки, гневно сверкая глазами, чувствуя, как горят щёки и не хватает воздуха. Мелькнула мысль: «С паршивой овцы хоть шерсти клок?!» – И ты туда же? Уходи, Микор, пока со двора не погнала! – Прошипела она. Парень усмехнулся и поднялся с колен. Голос его зазвучал жёстко, словно бы она ему обиду какую нанесла: – Дело твоё. Но знай, коли приду и случится что, я его самолично убью. Стрела в горло или нож в ребро – готов Защитничек. Даром, что нечестно. Авось за такого Керун не накажет! – Прекрати! Худое замыслил! – Испугалась охотница. Микор не ответил. Просто сел на подоконник и неожиданно резким движением опрокинулся наружу. Мгновение помедлив, Кира все же выглянула. За окном уже никого не было, и отчего-то тоскливо заныло сердце. Прикрыв ставни – совсем рассвело, Кира снова легла на лавку. Вставать было рано, да и после ночных дел необходимо как следует выспаться. Мать все знает, будить не будет хоть и до полудня. Даст отдохнуть. В дверь поскреблись. Кира поднялась и отворила. В колени ткнулся мокрый нос. Туман протиснулся внутрь и улёгся под окном, тихонько рыча и поглядывая наружу. Собакам в избу ходу не было, но Туман – на особом счету. Да и как-то с ним спокойнее. Кира снова легла, с улыбкой наблюдая, как пёс, не поднимаясь на ноги, старательно ползёт к ней. – Ах, ты, хитрая морда! – Она опустила руку и погладила собаку. Мохнатый наглец осмелел, положил голову рядом и зажмурился. В ноздри ударил густой запах псины, но Киру это не беспокоило. Это был запах добрый, здоровый. Она принялась перебирать жестковатую шерсть, пытаясь заснуть снова, но получалось плохо, мешали мысли. – Что же нам теперь делать, Туман? Что мне делать?
Глава 6
1. Солнце, будто вторя тяжёлым думам, не спешило баловать деревенских. Мрачный люд, засеяв поля, с большим рвением старался заниматься обыденными делами. Защитник Защитником, а голодная смерть и того не лучше. Садились огороды, заготавливались грибы и пряные травы, которым пришла пора. Починялись плетни и домашняя утварь. Да и, вообще, приметили: ежели попусту не болтаться, то и меньше шансов напороться на неприятности. Загодя шли приготовления к летней ярмарке, что через седмицу после праздника Киаланы. Готовились, да перешёптывались – пустит ли тин Хорвейг? А то, может, и зря все. Ярмарка проводилась в ближайшем городке, коим был Птичий Терем, что на реке Кривице – притоке Широкой, прозванном так за извилистость и непостоянство. Кира от других не отставала. Дома в клетях хранились припасенные вязки звериных шкурок, с набитых за зиму лисиц, соболей, белок и даже – голубой куницы. Авось удастся удачно сторговаться. Сбыть все разом городскому купцу, и пускай потом продаёт втридорога. Ей то что? Главное, будет время побродить, да на диковинки поглазеть. Она на ярмарке ранее не бывала, да и вообще в городе. А дома ей деньги особо ни к чему. Даром что мать все о приданом талдычит. «Ещё тех же соболей набью, если понадобится». Оставив лохматого Тумана у избушки на охотничьей заимке, где теперь в небольшом загоне обитала Полночь, Кира направилась домой пешком. Волков она не опасалась – умный пёс убережёт лошадку и от этой, и от иной напасти. Да сейчас зверью не до того – ещё весна в крови играет. Солнце пригревало сегодня так жарко, как после зимы еще ни разу. Вот и Матрёна вещала, что настала лету пора – все сбылось. Девчонки, скинув опостылевшие телогрейки, нацепили новые, справленные за зиму, сарафаны, с любовью вышитые цветами, да обережными узорами. Украшались теперь с некоторой опаской – не приведи Киалана лишний раз попасться на глаза Паситиным прихвостням. Ну да где удержать молодёжь, радующуюся жизни? – Кира, здоровенько! Маришка, дочь Аглаи и Зыкана превратилась за зиму в ладную смешливую девку. Курчавые огненные волосы так и выбивались из косы и, казалось, пылали чистым пламенем. Не портили её и многочисленные конопушки. Наоборот, оттеняли голубые глазищи, озорно сверкающие из-под непослушной чёлки. В её сторону уже с интересом поглядывали и те парни, которые в том году замечать не хотели малявку. «Эх, хороши у нас девки в Золотых Орешках! Какую ни возьми – краса неземная. Только кажется порой, что я, и правда, найдёныш…» – Давненько тебя не видала. Все по лесам шастаешь? Зверя промышляешь? – узкая ладошка девушки указала на куртку и штаны, надетые не по погоде. Кира кивнула в ответ и невольно улыбнулась. Один вид огнегривой Маришки, такой летней в чистеньком расшитом сарафанчике, поднял настроение. – Да какая же сейчас охота, глупышка? Зверье множится, да и шкурка будет никудышная. Разве что на птицу? – Погляди, теплынь! Сымай уж мужские портки, да айда с нами купаться. Кира сначала хотела отказаться, но передумала. У неё из девчонок-то и подруг сердечных нет. Вместо них, всегда с самого детства рядом был Микор. «Микор…» – что-то в груди заныло, будто от обиды. Прошёл почти месяц, как друг ушел из деревни, так и не прислал весточки. – Я подумаю, – охотница было пошла дальше, но обернулась: – Маришка, только одна не ходи, ладно? – Я с Соланкой. Встретимся у купален! – Рыжей белкой, девчушка поскакала дальше. Дома Кира впервые с приезда нового Защитника сменила лесной охотничий наряд на неношеный, слегка трущий кожу, льняной сарафан, вышитый по подолу весенними цветами. Перед тем, как у баб водится, основательно посомневалась. «Невмоготу уже париться в штанищах!» Отцовский нож она всё же взяла с собой. Мало ли. Да и без него непривычно. Ножны с сарафаном смотрелись странно, да и мать с порога – засмеяла, обозвола юродивой. Так что теперь клинок, засунутый под самодельную подвязку из холстины, непривычно тер кожу на бедре. Наконец, собравшись, Кира потопала к Девичьим купальням. Оные располагались на северо-востоке от деревни. Там, где почва становилась каменистой, а холмы постепенно превращались в невысокие, окружённые соснами, скалы. Купальни представляли собой две эдакие чаши, каждая с небольшое озерцо размером. С одного края примыкали вплотную к отвесной скале, откуда под водой били холодные ключи, с другого – ручьями стекали в Широкую. По остальным берегам – густо рос малинник и ежевичник, прикрывая узкий бережок от досужих глаз, и радуя летом спелой ягодой. Вдобавок, в любую жару вода здесь была чистая и прохладная. Ветерок, как ловкий любовник, надушенный цветочными ароматами, нежно гладил и перебирал русые волосы – Кира расплела привычные косы. Приятно ласкал ноги, самоуверенно пробираясь под длинный подол. Улыбка потихоньку завладела губами и больше их не отпускала. Позабыв обо всех свалившихся невзгодах, охотница была рада снова превратиться в беззаботную девчонку. Рада скинуть опостылевшие куртку и портки. Рада лету, зелени, солнцу: «Хорошо-то как! Душа поет!»2. Харила и Мордан праздно шатались по окрестностям. Пасита запретил шалить, чтобы не отвлекать деревенских от работы, так что заняться им было нечем. Приелись и потешные скачки, на горбах мужиков. Просто так народ задирать да колотить без повода – тоже. А девок трогать – не можно. Против слова Защитника идти – себе дороже. Хотя именно это занятие, пришлось бы сейчас как нельзя по душе. Выпивка ещё в глотку лезла, но вдосталь была только опостылевшая медовуха, а желалось доброго вина из отцовских погребов, да где же его сейчас взять-то? У тин Хорвейга имелась заначка, да то – не про их честь, ясное дело. Вот и валандались братья тин Шнобберы неприкаянные по всей округе, высматривая, вынюхивая, примечая, да мотая на ус. Харила выглянул из-за плетня позади дома старосты Опорафия, где, не спрашивая позволения, они с братом укрылись под старой тенистой яблоней, спасаясь от злого сегодня солнца. Вдовая дочь старосты, худая и некрасивая женщина со скорбным выражением лица, молча поднесла им блюдо пирогов, ковш кваса и две чарки и скрылась в избе. Мимо по главной улице то и дело кто-то проходил, не минуя их любопытных носов. – Глянь, а эта – курчавенькая-то, рыжая. Огонь девка! – Маришка что ль? – Ага – она самая. Да и её подруга тоже ничего. Девчушки, весело щебеча, проскакали мимо. Они громко болтали, никого вокруг не замечая. – Я б её на сеновал бы… – Которую? Маришку? Или вторую? Как её? – Не помню. А на сеновал – обеих. – Да чего маяться? До овинов ещё дойти надо. Можно было бы прямо на площади, – Харила гнусно заржал, почесав вспотевшую промежность. – Ну и жара! – Он отхлебнул прямо из ковша, не замечая чарки. Мордан неодобрительно покосился на брата и снова повернул голову, провожая взглядом девчонок. – Жарко, – согласился он. – Зато бабы в сарафанах – одна радость. – Ты к Аханнке по пути не заглядывала? – Рыжая громко спросила товарку. – Её же отец после того случая теперь никуда не пускает. – Ну и что с того? Она же наша подруга! – Да я-то что? Давай и Аханнку кликнем, да только бестолку это, вот увидишь. Девчонки уже отошли на приличное расстояние, и их разговор до братьев больше не доносился, хотя, услышав имя их подруги, они осклабились. – Надо спросить Паситу, когда уже можно будет устроить настоящие развлечение, а то совсем тоска заела, скоро волком завою, – Харила зевнул и потянулся. – Ага, спроси его, попробуй. Вона какой злющий стал! С тех пор как письмо из Ордена пришло, так и лютует. Настучал на нас, видать, кто-то. Только вот кто? – Мордан недовольно скривился и выплюнул травинку. – Лютует. Только теперь больше на нас зло срывает. Никакого веселья! Того и гляди, медовуху, и ту пить запретит. Какого сартога мы сюда, вообще, притащились? – Харила смачно сплюнул. – Погодь! А это что за птица? – Он снова привстал, выглядывая из-за плетня. Мордан посмотрел, куда указывал брат. По дороге лёгкой походкой топала стройная высокая девка. Её волосы, свободно спускались чуть ниже талии, отсвечивая тёмным золотом на солнце, это сильно выделяло её среди почти поголовно темноволосых местных. Такой оттенок сделал бы честь и любой столичной барышне, которые по последней моде безжалостно жгут волосы алхимией, добиваясь светлого цвета. Девчонка повернула голову, кивнув бабке у калитки соседней избы. Блеснули в улыбке ровные белые зубы, хлопнули густые ресницы. Даже отсюда было заметно, что глаза у девчонки необычного цвета. – Хм. Вроде я этой здесь раньше не видел, хотя она и кажется мне смутно знакомой, – задумчиво почесал бороду Мордан. Харила наморщил лоб, силясь разгадать загадку. Наконец, его осенило: – Ужель пришлая? – Не, мы бы знали. Они тут как грибы последождя – девки-то. Как из одёжек теплых повыскакивали, да платки поснимали, сразу другой разговор пошёл. Вроде и те же, а вроде как и новые! – Мордан радостно пихнул в бок брата и заржал. – Будет, чем в ночь Киаланы поживиться. – А ты что Киалане поклоняешься? – Не больше чем обычно. Мордан тяжело вздохнул, наблюдая на лице Харилы выразительное непонимание: «Вот же тупица уродился!» – Керуну, брат, Керуну я поклоняюсь, как и все мужики. Я про то, что в таких дырах, как Орешки, все ещё празднуют ночь Киаланы по старым обычаям. А значит, девок будет полный лес. Сначала попляшут, потом побегут купаться, вот в лесу-то их и можно будет ловить. Смекаешь? Харила это сообразил. Довольно осклабился, потирая руки. – Мордан? – Ась? – А, может, того? – В глазах тупого увальня зажёгся недобрый огонь. – Ты чего задумал? А ну, как Пасита узнает? – Давай хоть за ней проследим, всё развлечение? Ну, просто посмотрим, а там, будь что будет. Ежели чего – пригрозим, чтобы молчала. Мордан, сомневаясь, пожал плечами. Но кивнул, соглашаясь, и, лихо перемахнув плетень, первым двинулся за незнакомкой. Несмотря на недалёкость, прихвостни Паситы все же были бойцами, хоть и заплыли жирком от безделья. Кира, погрузившись в свои мысли, сами по себе обратившиеся к Микору, как никогда, была беззащитна и совершенно не заметила слежки. – Мордан, она ж к купальням идёт! – обрадованно пихнул подельника в бок Харила, когда девка свернула к леску на развилке. – Ну хоть какая-то потеха! – Тихо ты! Спугнём – в деревню вернётся, а там тин Хорвейг. Плакало веселье, – зашипел в ответ Мордан. Его тоже охватил азарт, возобладав над здравым смыслом.
3. «Микор. В последнее время друг не выходил из головы. Интересно, как он там? Удалось ли добраться до Стольна-града и рассказать Князю о бесчинствах тин Хорвейга? Выслушали ли его или выгнали с порога?» – Кира каждый день молила Киалану ниспослать храбрецу удачу. И, похоже, богиня услышала. Опорафий сказывал, седмицу назад Защитничку пришло послание, от которого тот стал мрачнее тучи. В гневе спалил старый дуб на площади, а затем так хлопнул дверью, что треснула притолока. Но все же народ стали меньше тиранить, и Кира надеялась, что в том заслуга Микора. В мыслях он представал отважным героем, и охотница с каждым днём она все сильнее жалела, что не согласилась на ту его последнюю просьбу: «Да что это со мной творится?» Непривычное чувство одновременно тянуло душу и приносило затаённую радость, которая щемила где-то у солнечного сплетения. Бережок Девичьей купальни порос местами мягкой зелёной травкой. Полуденное солнце жарко грело, но прозрачная вода даже на вид казалась холодной. Последний снег в лесу сошёл совсем недавно, но такие мелочи закалённую Киру совершенно не беспокоили – она никогда особо не боялась холода. Купалась тайком от матери с ранней весны и до поздней осени. И никакая хворь её не брала. Ни жар, ни трясуха. Микор всегда завидовал, особенно когда сам простывал, и ему приходилось пить молоко с пахучим барсучьим салом. Харила неосторожно ступил и хрустнула ветка. Кира резко обернулась. Прислушиваясь, внимательно осмотрела окрестности. Братья затаили дыхание, спрятавшись в зарослях. Мордану показалось, что вот-вот она их заметит, уж больно острым казался взгляд девки. Раздался заливистый смех, и послышались шаги на тропинке. Кира расслабилась – это же девчонки идут. Одичала уже, пропадая днями в лесу, все шорохи мерещатся. Внезапно одолело жгучее желание прихвастнуть. Незаметно вынув нож, она быстро спрятала его среди камней, чтобы не утопить ненароком. Скинула через голову сарафан. Свернула и прибрала чуть в сторонке. Простая предосторожность. Оставшись нагой, одним прыжком, не раздумывая долго, вошла в холодную воду, отчего на миг перехватило дыхание. Мощными гребками выплыла на середину, разогревая кровь.
4. – Что-то она больно сухая. Живот, что доска, да руки мускулистые. Мне нравятся девки сдобные. Попышнее, да помягче, – разочарованно прошептал Харила. – Как раз на мой вкус. Такие, обычно, сопротивляются сильнее. Ты понял? Она исподней рубахи не носит! – Воодушевился вдруг Мордан и радостно дёрнул Харилу за рукав. – Ой смотри, Кира тут! – Маришка с подругой вывернули из-за кустов. – Говорила я тебе, не стоит её в деревне искать, раз у купален встретится уговор был, – откликнулась её большеглазая подруга. – Да ладно тебе, Соланка! Аханнку не зови, Кирку не ищи. Твоя бы воля – одна бы побежала. Ки-и-р-а-а! – Маришка запрыгала, солнечным зайчиком и замахала руками. – Кира, мы здесь! Кира радостно махнула в ответ. – Айда купаться! Маришка вприпрыжку рванула к воде. На ходу чудесным образом, умудрившись стянуть сарафан. Оставшись в одной исподней рубахе, забежать по колено в воду, прежде чем с визгом выскочила обратно. За это время рассудительная Солана задумчиво подошла к кромке воды и осторожно попробовала большим пальцем. – Кирка! – Возмущённо взвизгнув, топнула ногой Маришка. – Ты чего не сказала, что вода ледяная?! Кира заливисто рассмеялась, от чего ушла с головой в воду, но тут же вынырнула, фыркая и отплёвываясь. – Отчего же ей быть тёплой? Лето едва настало, – охотница развернулась и поплыла на середину. Глубоко нырнула, по давней привычке пытаясь дотронуться до большого камня на дне.
– Мордан, нету терпежа больше! – Уймись! Пасита тебя на ремни порвёт. – Морда-ан, ну давай их просто раздеться заставим, а? Припугнём немного, все развлечение? – Продолжил канючить Харила. – Хочешь – иди, пугай. Я и отсюда посмотрю, – не поддержал брат. – Ой! Там кто-то есть! – Возмущённо взвизгнула Солана. – Вот я вам, охальники! – Эк ты грозная, – осклабился Мордан, более не таясь. За ним на берег вышел и Харила. – Ой, мамочки! – Девчонки аж слегка присели от испуга. Маришка было схватила сарафан и попыталась его натянуть, но тот грубо вырвали из рук, и он полетел прямо в ледяную воду. – Ну-ка, лезь доставай! – Глумился, Харила, разглядывая, как мокрый подол рубахи облепил девичьи ноги. Воображение уже нарисовало эту рыжую бестию полностью мокрой. – Я тя-ятьке скажу… – Неуверенно протянула Маришка и осеклась, осознав, что против этих обидчиков тятька вряд ли поможет. – Тя-я-ятьке скажет! Скажи-и. – Передразнил Харила. – Уже боюсь, – он заржал. – Дуй в воду за сарафаном. Тогда мы твоему тятьке ничего не скажем, – издевался Мордан. – Скидавай рубаху и вперёд. Ну! Кира вынырнула, отфыркиваясь, и увидела на берегу рядом с девчонками две ненавистные хари. – Стая вас раздери! – Выругалась она, и быстро поплыла обратно. – О! Вот и третья, пожаловала, – обрадованно воскликнул Харила. – А я было решил, что потонула, уж больно тощая. Походя прихватив Маришкин сарафан, Кира, не скрываясь, вышла на берег. Нарочито медленно выжала одёжку и протянула всхлипывающей девчонке. – Девки, вам бы пример с неё брать. Уже в воде и в подобающем виде. Мордан затуманенным взором жадно шарил по стройной фигурке, то и дело останавливаясь на наиболее привлекательных местах. Кто бы знал, чего стоило Кире показное спокойствие, с которым она выдержала эти взгляды. – Чего встали? Быстро в деревню! – Грозно рыкнула она на застывших, до смерти перепуганных девчонок. Отвлекая внимание на себя, отжала волосы и стала ловко плести косы. Не ошиблась. Озадаченные дуболомы, потеряв интерес к беглянкам, повернулись к ней. – А ты это чего раскомандовалась? Чьих будешь? Что-то я тебя никак не припомню, – не выдержал первым Харила. – Вот и хорошо, – спокойно ответила Кира, закончив плести одну косу и принявшись за вторую. Её пальцы так и мелькали. – Оно тебе и не надо. Но Харила молча стоял и завороженно таращился на покачивающуюся, в такт мерным движениям рук, грудь с торчащими от холода сосками. «Все, братишка околдован. С него теперь мало толку», – подумал Мордан и схватил замешкавшуюся Соланку за ворот: – Кто она? Отвечай! – Это же Ки-и-ира-а-а! – В голос заревела та. – Кира-Кира! Вот ведь заладила! Какая ещё Кира?! – Он тряхнул девчонку. Имя ни о чём тин Шнобберам не сказало. – Кира охотница! – Хлюпала носом Солана. – Слыхал, Харила! Это же та самая девка, которая с собакой и в мужском платье по деревне шастает. А в сарафане-то и не признать! – Так значит, это ты всякого зверя промышляешь? – Не нашёл ничего лучше спросить бугай, продолжая пускать слюни. Его пальцы слегка подрагивали. Казалось, он вот-вот набросится, и Кира внутренне была готова дать отпор. Керун! Да она давно об этом мечтала. Ярость наполнила кровь жгучим огнём, одновременно сковывая льдом нутро. – Всякого, – неоднозначно ответила, охотница и удивилась, как странно прозвучал голос. Подняла руки, перевивая две мокрых косы и скрепляя их на затылке узлом. – Большого и малого. Лютого и беззащитного… Она покончила с причёской и со вздохом опустила руки. Жаль, что девчонки ещё не удрали. Её манера отвечать. Холодный взгляд голубых глаз. То, что не смущалась своей наготы. Не ломилась в кусты, в попытках прикрыться. Не дрожала на прохладном здесь в тени, ветерке, несмотря на то, что кожа покрылась мурашками – всё смущало дюжих молодцев, казалось неправильным. Тин Шнобберы неосознанно медлили, не предпринимая никаких действий, вместо того, чтобы приступить к привычному делу. – Пусть девчонки к мамкам бегут. Рано им ещё женихаться. Скользящей походкой Кира приблизилась к Мордану. Глядя в глаза, медленно и мягко взяла за руку. Бережно, почти что нежно, освободила ткань Соланкиного сарафана из его кулака, а затем тихо сказала: – Девчонки, брысь по избам! На этот раз дважды уговаривать не пришлось. Обе припустили по тропе, только босые пятки засверкали. Заворожённые Мордан и Харила, наконец, встряхнулись. – Да она же ведьма! – Заорал Харила. – Она нас околдовала! – А, мы её сейчас проучим брат! Будет знать, как мороки наводить! Мордан было обрадовался, что находится так близко и может ухватить дерзкую девку, но лёгкая рука на его предплечье внезапно затвердела, как камень. Он вдруг побежал по берегу, сам того не желая. Обо что-то споткнулся и, получив увесистый тычок в спину, полетел прямо в ледяную воду купальни. Отфыркиваясь и отплёвываясь, вскочил. Харила уже поднимался с земли. Похоже, девка и его повалять успела. С мычанием разъярённого быка, младший тин Шноббер понёсся к хрупкой на вид, но крепкой, как тетива сартогского лука, девчонке. Но что удивительно! Та не бросилась с визгом прочь, как сделала бы на её месте любая. Шагнула навстречу. Поднырнула под распростертую, готовую схватить ручищу и чрезвычайно ловким захватом проводила, прямо чугунным лбом в каменную стену. Раздался сухой треск. Мордан поморщился. Харила осел на землю, как пыльный мешок. – Что б тебя вся Стая выдрала! – Пробормотал в сердцах Мордан и, сбросив оцепенение, сам бросился к девчонке с намерением её как следует проучить. Он всегда был более ловким бойцом, чем Харила и никогда не полагался целиком только на силу. Девчонка молниеносно развернулась. Её глаза полыхали белым светом. – Стой! Стой! – Крикнул потрясённый Мордан, старательно тормозя, и едва не упал. Трава вокруг на глазах покрывалась инеем. Вода у берега уже подёрнулась тонким ледком. Пахнуло морозом среди лета. Девчонка застыла в боевой стойке. Мордан вытянул руки перед собой в защитном жесте: – Прекрати, ради Киаланы! Он опешил, хоть и видел подобное. Такого просто не могло быть, чтобы обыкновенная деревенская девка непостижимым образом вошла в боевой транс. «Но как?!» – предположение показалась слишком абсурдной, чтобы о нем даже думать. – Я только заберу брата, и мы уйдём. То, что Харила так и не поднялся, тревожило. Тин Шноббер старший медленно и осторожно обошел девчонку. Та не шевелилась. Её зрачков не было видно, но он знал, что она следит, потому двигался предельно аккуратно. К облегчению Мордана, Харила был жив, но сомлел: «Хорошо же она его приложила!» Ему однажды довелось быть свидетелем, как о толоконный лоб младшенького тин Шноббера разбили напополам лавку, а Харила и не поморщился. «Но то, может, и лавка была гнилая?» Крякнув, Мордан водрузил неподъёмную тушу на загривок и, пошатываясь, медленно побрёл по тропе в сторону деревни. «Воистину: битый небитого везет», – поворачивая на тропу, Мордан украдкой глянул на охотницу. Девчонка так и не пошевелилась, провожая их жутким взглядом. Когда недруги скрылись за поворотом, белый огонь в глазах Киры постепенно угас. Она впервые моргнула. Нервная дрожь прокатилась по телу. Зубы заклацали так сильно, что стало страшно, как бы не сломались. В ногах образовалась предательская слабость, и они подкосились. Кира рухнула на траву и свернулась калачиком, обняв себя руками.
Глава 7
1. Нааррон проснулся от стука собственных зубов. Ночью сон долго не шёл. Мешали мысли, взбудораженные нервы и натруженное, непривычное к верховой езде тело. Но ближе к утру Киалана все же даровала блаженное забытье. Растянувшись на попоне во весь свой долговязый рост, он не почувствовал небольшой сучек, который упёрся прямо в копчик. Вдобавок пропустил момент, когда исчезло одеяло. Костёр давно погас, и утренняя сырость сартогским разведчиком пробралась под одежду. Нааррон с трудом сел, не открывая глаз, пошарил вокруг, но одеяло так и не обнаружилось. Ничего не изменилось и с открытыми глазами. «Не иначе идиот Крэг подшутил!» Здесь на высокогорье воздух был особенно чист и прохладен, на сухой прошлогодней траве блестели капельки росы, изо рта шёл лёгкий парок. К неудобствам от холода добавились боль в копчике и естественные позывы. Нааррон, постанывая – ныли натруженные мышцы, неловко по-старчески поднялся. «Да, пожалуй, не самая лучшая выдалась ночка. Хоть бы не разболеться». Машинально пригладив рукой тёмные, беспорядочно торчащие волосы, адепт огляделся. Недозащитника нигде не было видно, лишь неподалёку фыркали и переминались стреноженные лошади. Поёживаясь и слегка прихрамывая, он двинул в сторону от лагеря, на ходу тщетно пытаясь распустить завязки на штанах. Те никак не хотели поддаваться замёрзшим пальцам. Увлёкшись этим занятием, адепт не заметил торчащий из земли корень, споткнулся и едва не упал. Наконец, удалось справиться с треклятыми завязками: «Да отвернётся Киалана на три дня от того, кто их придумал!» Постанывая от облегчения, будущий Хранитель принялся справлять малую нужду, как вдруг осознал: «Что-то не так». Струя разбивалась на мелкие брызги о нос чёрного тяжёлого, знакомый до боли – как в прямом, так и в переносном смысле – ботинка. Нааррон медленно поднял взгляд и встретился с глазами Защитника. Крэг свисал с толстой ветки головой вниз, его лицо находилось на расстоянии всего двух ладоней. Шумно сглотнув, адепт шевельнул острым кадыком на тощей шее и сделал шаг назад. Похоже, своими необдуманным поступком он прервал комплекс утренних упражнений, которые провожатый проделывал по привычке босиком. Руки попутчика, внушительно бугрящиеся мышцами, медленно скрестились на груди, в глазах заплескалось потемневшее от ярости золото. – Я тебя убью, – спокойно произнёс Крэг. Спустя двадцать минут, угрюмый адепт помешивал ложкой в котелке, время от времени косясь на попутчика, который разлёгся неподалёку и, пожёвывая травинку, глядел в небо. Над головой приветливо синела высь, обещая погожий весенний денек. Нааррон подул на похлёбку. Аккуратно, чтобы не обжечься, попробовал и обнаружил, что получилось весьма недурно. – Готово, – буркнул он, не повернув головы. Крэг с воодушевлением подхватился и, оттолкнув незадачливого повара в сторону, большой ложкой принялся накладывать похлёбку себе в миску. – Не забудь мне оставить! – Не забудь ещё раз вымыть мне обувь, – парировал недозащитник. Он отсел в сторону и стал с аппетитом уплетать варево, прикусывая добрым ломтем хлеба: – А ты недурно готовишь, заучка, – пробубнил курсант с набитым ртом. – Хоть какая-то от тебя польза. Будешь заниматься стряпней, раз больше ни на что не годен. – Да уж лучше так, чем отравиться твоей, – не остался в долгу Нааррон и потёр ушибленный бок. Будто бы было мало ему было ноющих мышц после дня в седле. Придурок дуболом гонялся за ним по округе, раздавая обидные тумаки и оплеухи. Пришлось спасаться, прыгая через поваленные за зиму тут и там деревья, и петлять, как зайцу, пугая лошадей своей развевающейся и цепляющейся за ветки хламидой. Потом его заставили вымыть в ручье осквернённые ботинки. «Трижды! Какое унижение!» После всего случившегося натаскать хвороста уже труда не составило. А вот разделывая тушку кролика, которого Крэг умудрился подстрелить ещё с утра, Нааррон чуть позорно не свалился в обморок. из-за всех этих событий теперь он пребывал в дурном настроении. Защитник же, наоборот, после завтрака исполнился благодушия. Как добрая гончая, держал нос по ветру и прямо-таки рыл землю от нетерпения. – Закончил? Вымой котелок, и в седло. – Раскомандовался! – Возмутился Нааррон. – Да я из-за тебя готов лечь и помереть, а не то что провести ещё день верхом! – Зато согрелся, – посмеялся Крэг. – Гляди-ка, даже зубами клацать на всю округу перестал. Взгромоздившись на кобылку, адепт с удивлением обнаружил, что чувствует себя не настолько плохо, как думал. Даже вполне сносно. Мышцы почти не болели, а с неба, вовсю пригревая, светило яркое солнце. Весело чирикали птахи, и мир предстал снова прекрасным. Особенно после сытной порции кроличьей похлёбки со свежими и сухими травами, корешками и ломтем ещё не успевшего зачерстветь хлеба, которым великодушно поделился курсант. – Я готов. Куда направимся? – Пока – прямо, – насмешливо ответил провожатый, но Нааррон не успел обидеться, как тот добавил: – Выйдем на тракт и двинем по нему на север. К полудню, если всё пойдёт хорошо, доберёмся до Быстрой. Река разливается широко, и люди строятся на противоположном обрывистом берегу. Если повезёт, то никого не встретим. Там и свернём, если дорогу не подтопило. Поедем вдоль русла на восток до самых Красных Горок – надо вернуться на большак. – Это же огромный крюк! – Удивился Нааррон, припоминая карту. К Красным Горкам вела наезженная дорога, по которой из Ордена можно было добраться дня за два, если ехать не торопясь. Поспешая – так, вообще, за день. – Конечно. Но, надеюсь, это собьёт с толку преследователей, если таковые случатся. – У нас хватит припасов? – Будем охотиться и рыбачить по возможности. Я планировал пополнить запас в Красных Горках. Да и лошадей неплохо бы сменить. Мой мерин едва ноги передвигает. Нааррон хотел пошутить, что Крэг просто слишком здоровый, вот животина и надрывается. Но, решив не портить первую нормальную беседу за сутки, кивнул. Внезапно и он ощутил азарт сродни тому, когда важное открытие или новая идея брезжит совсем рядом и вот-вот родится на свет. Они ехали не спеша, лишь раз остановившись, чтобы перекусить и дать отдых животным. Тракт в это время года был пуст – народ по большей части занят подготовкой к посевной, лишь изредка попадались пешие путники из местных. Пройдёт ещё пара седмиц, прежде чем потянутся подводы с заморскими товарами по торговым городам. Защитник за всё время не заметил ничего подозрительного. Лишь раз их нагнал дородный детина на крепком коньке. Похоже, из торговой семьи парень. Спросил о дороге, о том куда направляются. Некоторое время ехал рядом, но вскоре, посетовав что уж больно медлительные они попутчики – мерин и правда захромал – обогнал и последовал своей дорогой. Река Быстрая показалась гораздо позже полудня, Крэг ошибся в своих предположениях. У излучины они, как и собирались, свернули с тракта на утоптанную тропу, вьющуюся лентой по равнине на приличном отдалении от берега. Если сюда и доходил паводок, то сейчас уже просохло. По правую руку у самого горизонта виднелась кромка леса, которая изгибалась, то приближаясь, то отдаляясь, а на юго-западе плавно забирался на гору, откуда они пришли. Несмотря на близость реки, было гораздо теплее, чем на высокогорье. Слева на противоположном берегу жили люди. Из труб поднимался дымок, доносился собачий лай, мычание коров и едва ощутимый запах гари от сожжённой на полях соломы. На этом чуть дальше заросших камышом заводей раскинулись сети, но рыбаков не было видно. С кряканьем взмыли в воздух несколько потревоженных неведомо кем уток. Где-то там в зарослях рогоза у них были спрятаны гнёзда. – Вот и ужин полетел. Чего не выстрелил? – Спросил Нааррон. – Не знал, что в тебе есть скрытые таланты, – ответил Крэг. – Какие такие таланты? – Какие? – Удивился Защитник. – Подбитых уток из воды вылавливать, конечно. А ты что подумал? Адепт насупился и некоторое время ехал молча. Кобылка мерно перебирала ногами, не доставляя никакого неудобства плавной походкой. Солнце позади опускалось за горизонт, удлиняя тени. В животе громко заурчало. – Где мы будем ночевать? – Вокруг не было ничего подходящего, и лес в этом месте отступил особенно далеко, превратившись в тёмную линию. – Да хотя бы и здесь, – ответил Крэг, словно бы вынырнув из задумчивости. Натянув поводья, курсант спрыгнул с понурого мерина. – Как здесь? – Растерялся Нааррон. – Вот прямо здесь?! – А что? Тебе что-то не нравится? – Осклабился дуболом. Будущий Хранитель осмотрелся. – Да все мне не нравится! – Он чуть не топнул ногой от досады. – Здесь же ветер гуляет! Нет хвороста, чтобы развести костёр, и ещё эти треклятые лягушки! Они сведут меня с ума своим кваканьем. – Я поищу что-нибудь на ужин, а ты займись лагерем, – не обращая внимания на недовольство, бросил Крэг и ушёл, оставив адепта одного с двумя лошадьми, можно сказать, посреди чистого поля. Когда, спустя примерно час, он вернулся, то приятно удивился. Рассёдланные лошади были привязаны в зарослях ивняка на длинный повод – так что и до воды легко дотянуться, и со стороны особо не видно. Маленький лагерь разбит чуть выше – в естественном углублении. «Если сесть или лечь, то проходя рядом едва ли заметишь, а с дороги так и вовсе не видно», – Крэг нарочно проверил. Теплился небольшой костерок. «Заучка догадался-таки набрать приличный запас сухого плавника». Над костерком бурлил, закипая, котелок с водой, а уставший, но весьма довольный адепт сидел рядом, закутавшись в одеяло. – А ты молодец, заучка. Я от тебя и не ожидал. Честно. Думал, вот сейчас вернусь, придётся ещё и лагерь разбивать. Он протянул уже ощипанную тушку дикой утки. Будущий Хранитель, довольно зардевшись, взял птицу и принялся смолить, поворачивая к огню то одним, то другим боком. – Я припомнил то, что когда-то читал в книгах о путешественниках. – Это хорошо. Главное, чтобы дождь не пошёл. – А что если и дождь? – Придётся намять тебе бока снова. Не хочу проснуться в этой яме по шею в воде. Нааррон одарил взглядом, исполненным укоризны, затем тревожно зыркнул на небо: – Не будет ночью дождя. – Почём знаешь? – Не будет и всё тут.2. Утро началось с крика: «Подъё-ём!» Здесь у реки было влажно, но далеко не так холодно, как на высокогорье. Поэтому, несмотря на сводящее с ума лягушачье кваканье, уставший Нааррон быстро уснул и сладко проспал до самого утра. Он дрых бы и дальше, если бы Крэг бесцеремонно не сорвал с него одеяло. Затем заставил стянуть хламиду и все, что было под ней. Оставшись в одних холщовых штанах и босой, адепт дрожал, обхватив себя руками. Крэг скептично его осмотрел и остался весьма недоволен увиденным, о чём не преминул сообщить в нелестных выражениях, самыми безобидными из которых были: дрищ и доходяга. Загнал его пинками и тычками в холодную утреннюю воду, посетовав на «девчачьи визги» недостойные мужчины. Окунул пару раз с головой и милостиво разрешил выбраться берег, где заставил бегать туда-сюда по тропе до тех пор, пока будущий Хранитель не перестал трястись. Все действо сопровождалось вскриками, охами, ахами и жалкими попытками отбиться, пока Защитник не обессилил со смеху. Уж больно комично со стороны смотрелся долговязый худосочный заучка. – Зачем ты это сделал?! – Негодовал Нааррон, держась за ноющий бок и пытаясь отдышаться. – Так будет каждый раз. Готовься. – А если я заболею?! – Ты заболеешь, если останешься такой же квашней, как сейчас! Я тебе даже помогу. Даже не верится, что когда-то ты тоже хотел стать Защитником! Адепт оторопел. Он выпрямился, забыв про боль в боку. – Ты помнишь? – Нааррон Великий Защитник? Конечно, помню, Нааррон великий заучка-вонючка. Повторяй за мной, или я тебе устрою! Адепт из чувства протеста ещё немного постоял на месте, не желая подчиняться, но поймав грозный взгляд, обещавший немедленную кару, как умел принялся повторять несложные движения утренней зарядки.
3. Шёл четвёртый день путешествия. Перекусив и дав отдохнуть лошадям, путники продолжали двигаться вдоль берега реки, которая теперь стала намного уже и, оправдывая своё название, значительно быстрее. Тропа влилась в проторённую дорогу, которая выворачивала из-за подступившего ельника и дальше вела вдоль кромки леса, хотя и не подходила к деревьям слишком близко. Нааррон мысленно радовался, что закончились бескрайние просторы. Три дня ночёвок на берегу для него, келейного затворника, стали серьёзным испытанием. Вчера они даже нормально не поужинали. Кроме уток, охотится здесь было не на кого, да и те со своими гнёздами остались далеко позади в зарослях камыша и рогоза. Мыши и суслики не вдохновляли на кулинарные изыски, потому пришлось доедать оставшиеся сухари, запивая травяным отваром. Примерно таким же случился и завтрак, несмотря на то, что Крэг честно попытался поймать рыбу импровизированной удочкой. Потому выехали раньше, чем обычно и двигались чуточку быстрее. Неспешное путешествие по мягкой земле дало отдых бедному мерину, и он почти перестал хромать. Нааррон ещё робел, взбираясь в седло, но с каждым разом у него это выходило все будничнее. Большая доля заслуги принадлежала в этом смирной кобылке, которая проявляла свободы воли не больше, чем деревянная скамья. Она лишь снисходительно фыркала, но перебирала ногами, повинуясь всаднику. – Скажи, как случилось, что ты так себя запустил? – Внезапно спросил Крэг. – Что? Ты о чём? – Погружённый в собственные мысли адепт, не сразу сообразил о чём говорит Защитник. – Я, говорю, как ты до такого докатился, заучка? Ведь вроде нормальный парень. Руки-ноги на месте. Здоровенный – весь в деда. Да и упражнения для мудрецов никто не отменял. – Не твоё дело! – Рявкнул обиженно Нааррон. – Ты мне специально настроение портишь? – А вот ещё как моё! Чем лучше ты подготовлен, тем больше у нас шансов. – Твоё дело меня охранять. Я мозг, а ты – всего лишь мускулы. – С таким же успехом я могу тащить на себе мешок капусты. Если поймаю стрелу в горло или отравленный нож в сердце, ты сможешь сделать не больше, чтобы спастись и завершить задание. Как ни странно, при этом в голосе Крэга не было насмешки, скорее присутствовала лёгкая досада. С такой стороны Нааррон не рассматривал их путешествие, а потому не нашёлся что ответить. Мелькнула горькая мысль: «Если хорошо подумать, он прав. Я, и правда, себя запустил». Тем временем Защитник продолжал рассуждения: – Ещё остаётся открытым женский вопрос. Девки любят сильных парней, а не умников. Им не столь важно, кто ты, если имеешь мощное тело и достаточно вынослив. Я вот был уверен, что мудрецы размножаются обычным способом, но глядя на тебя… – в глазах Крэга заиграли черти. – Ну, знаешь! Это уже слишком! – Взорвался Нааррон, чувствуя, как уши пылают. – Прекрати немедленно! – Хотя, опять же, если подумать, не все мудрецы такие рохли. Взять, к примеру, Настоятеля Агилона… – Помогите! – Раздался тоненький крик. Из леса выскочил и направился прямиком к дороге ребёнок.
Глава 8
1. – Помогите! – А ну стоять! – Рявкнул Защитник. – Что случилось? Ты как тут оказался? – Дя-яденьки, только не бе-ейте, – затянул долговязый парнишка плаксивым голосом. – Я грибы собира-ал, заблуди-ился! Три дня-я плутаю – е-есть хочется! – Экий, ты, шустрый! – Крэг тем временем внимательно всматривался в кромку леса, то и дело поглядывая на место, где дорога поворачивала за деревья, но так ничего подозрительного и не усмотрел. – Говоришь, грибы собирал? – Собира-ал, – согласно кивнул найдёныш косматой головой. – А где же твоё лукошко? – Так, это… Потерял же в лесу. – Не врёшь? – Не вру-у-у! Тятька дома уши надерё-ё-ёт за лукошко-то! – Снова заголосил мальчишка, кулаком размазывая сопли по грязному лицу. – Слышь, малой, а ты откуда будешь? – Дык, деревенский ж я! Из Заячьей Пади, что у Красных Горок. – Вот она – дорога-то. Топай прямо, там и до города недалече, – махнул рукой Крэг старательно изображая говор простого люда. – Ы-ы-и-и-и-и, дя-я-деньк-и-и-и, – снова завёл своё парнишка, – я три дня ничего, кроме ягод не е-е-ел! Живот боли-и-ит! Люди на дороге лихи-и-ие, оби-и-идют сироту-у-у! – Так сироту, или же тятька уши надерёт? Ты уж определись. – К… Рэн, да пусть парнишка идёт следом. Сколько ещё до Красных Горок? – Миролюбиво спросил Нааррон. – Завтра к вечеру там должны быть, ежели как и сейчас пойдём. – Защитник пристально посмотрел на адепта, пытаясь взглядом выразить неодобрение. – Не переживай, малец, мой охранитель получает плату за свою работу, – будто нарочно проигнорировал его адепт, – вот и старается. Ты нам не помешаешь. Иди следом до самых Красных Горок. Найдёшь оттуда путь к своей деревне? – Найду! – Мальчонка радостно кивнул, тут же осушив поток слёз. – Меня зовут господин Нари. – Спасибо, господин Нари! – Он тут же признал в более утончённом Наарроне важную птицу. Крэг недовольно сузил глаза, но не стал спорить, поддержав легенду. – Значит, господин настаивает, чтобы мальчишка следовал за нами? – Господин настаивает, чтобы ты уступил ему своего мерина. – За это ты мне не платишь, – Защитник одарил адепта таким многообещающим взглядом, что тот тут же добавил: – Я пошутил. Поравнявшись, Крэг тихо сказал: – Будешь выпендриваться, заучка, сильно пожалеешь. Мне все это не по душе. Нааррон скорчил в ответ гримасу: – С каких пор ты стал таким мнительным? Это же просто мальчишка. Подозрительнее было бы бросить его в беде. Они, не сговариваясь, обернулись. Парень вприпрыжку поспешал следом, совершенно не выказывая признаков усталости и истощения после трёхдневного скитания по лесам. Солнце наполовину скрылось за верхушками деревьев, накрыв дорогу густой тенью. Там дальше на полях его лучи окрасили туман в розовый цвет – должно быть неподалёку имеется какой-то пруд или озеро. Потихоньку опускались сумерки. За всю дорогу они снова так никого больше не встретили – путники предпочитали более короткий и оживлённый тракт, что и к лучшему. Пришла пора остановиться на ночлег. По дороге Крэгу удалось подстрелить парочку куропаток из своего арбалета, чудом высмотрев их в сухой прошлогодней траве. – Рэн, разведи костёр и займись ужином, – распорядился Нааррон с благородным видом, на что провожатый одарил его тяжёлым взглядом. – А я, так и быть, помогу тебе с лошадьми, – поспешно добавил адепт. На самом деле Защитник возложил на него эту обязанность, чтобы он потихоньку избавлялся от своих страхов. «А, может, и просто, ради досады». – Конечно, господин, вы так добры. – Глаза недозащитника обещали скорую расплату. – Как тебя зовут, парень? – Обратился Нааррон к мальчишке. – Сей… Сайкер, господин. – Необычное имя для деревенского парнишки, – отметил Крэг. – Моя мать была из городских, – пожал плечами тот. – У них иные порядки. В деревне раньше смеялись, потом привыкли, даже дразниться перестали, – он многозначительно ударил кулаком по ладони, как бы говоря: «У меня сильно не забалуешь!» – Вот что, Сайкер, помоги-ка собрать хворост для костра. Да не ленись. – Да, господин Нари! – Мальчишка тут же сорвался в лес. – Только не отходи далеко, а то снова заблудишься на ночь глядя, – напутствовал Крэг и добавил тихо, обращаясь к Нааррону: – Во-первых, заучка, не зарывайся. А во-вторых, я уже сказал, не нравится мне этот мальчишка. что-то с ним нечисто. Он сунул птиц в руки адепту и, мягко поднявшись, тенью скользнул вслед. Через четверть часа объявился Сайкер с большущей охапкой хвороста, которую еле волок, чудом удерживая тонкими ручонками. Вскоре весело заплясал огонь, затрещал сучьями. Для разнообразия было решено запечь куропаток в глине – это Крэг, убедившись, что мальчонка занят именно тем, о чём его просили, не поленился сделать крюк и добрался до скрывающегося за полями озера. Нааррон к тому времени ощипал и выпотрошил птицу, начинив её припасёнными травами, и теперь занимался лошадьми. Ныне в лагере не было бездельников. Стемнело. Костер разгонял тьму, но за пределами небольшого круга, царил кромешный мрак. Сытый адепт осоловело развалился на одеяле и то таращился на огонь, то разглядывал своих попутчиков. Защитник сидел напротив и точил внушительный нож. В неверном свете языков пламени его лицо выглядело несколько зловеще. Мальчишка, довольно лыбясь, жадно впивался в мясо белыми крепкими зубами. Покончив со своей порцией, он свернулся клубочком под выделенной ему лошадиной попоной и теперь вовсю сопел. Мелькнула мысль: «Парень был голодный, но за всю дорогу так и не попросил еды, только попил, когда предложили». Мелькнула и тут же пропала. – Завтра меня не буди, – распорядился Нааррон, удобнее устраиваясь на импровизированном ложе. Крэг ничего не ответил, только криво ухмыльнулся в темноту.2. К удивлению адепта, это утро мало чем отличалось от вчерашнего и предыдущих, разве что изменилась подача: – Подъём, господин, Нари! – Одеяло по традиции улетело прочь. – Вы забыли, что велел лекарь? Вам необходимо для здоровья рано вставать, – незаметный пинок, подкрепил вежливые слова, заставив Нааррона подскочить. – Кр… Рэн! Я же просил! – Не забывайте, как полезно для организма принимать закаливающие ванны. Таков наказ вашего лекаря. Вы же не хотите его нарушать? – Лицо Крэга выражало крайнюю учтивость, а в золотистых зрачках плясали черти. – Сымайте все лишнее и бегом умываться! Извольте, помогу. Невзирая на слабые протесты, Защитник содрал с адепта хламиду, успев незаметно отвесить пару тумаков. – Отстань! Я сам! – Недовольный адепт, в основном из чувства самосохранения, стащил с себя все лишнее, оставшись, в холщовых портах. – Вот и славненько. А теперь бегом! Бегом к озеру! – Крэг обернулся на сонно лупающего глазами мальчишку. – Эй, а ты чего расселся? Давай-ка следом! Я тебя одного в лагере не оставлю, даже не думай! – Он направился было к Сайкеру, но тот, взвизгнув, вскочил и, мелькая босыми пятками, бросился за Наарроном. – Господин Нари, господин Нари! Чой-та он? – Завопил пацан визгливым, тоненьким голосом. – С ума он сошёл! – Отозвался адепт на бегу. – Топить будет. – Как топить? – Мальчонка от удивления даже остановился, но, опомнившись, припустил вновь. Достигнув берега, будущий Хранитель самостоятельно вошёл в воду. Вздыхая и охая, поплескал на худосочный торс, привыкая к холоду. Вода показалось такой ледяной, что сводило кишки, но адепт заставил себя умыться, искоса поглядывая на Защитника. Тот, ехидно ухмыляясь, пронёсся мимо, щедро обрызгав, и уплыл туда, где было глубже. Сайкер, ёжась и поджимая то одну, то другую ногу, тёрся на берегу и беспомощно озирался по сторонам. Убедившись, что на него никто особого внимания не обращает, потихоньку бочком перебрался за камыши. – Эй, малец, – тут же выкрикнул из воды Крэг, – а ну давай сюда! Тебе следует вымыться! – Дяденька Рэн, вода холодная! Я плохо плаваю, – раздалось из зарослей. – А вот как я тебе сейчас помогу? – Не надо, дяденька Рэн! Я сам умоюсь, только не тащите в воду, пожа-алуйста! – Заканючил мальчишка и тотчас вернулся. Он присел у воды на корточки и, макая в воду по два пальца, начал старательно тереть лицо и даже шею, то и дело поглядывая с опаской на Защитника. – Пойду бегать, – сообщил Нааррон, посчитав, что на сегодня с него водных процедур достаточно: «Вон уже зуб на зуб не попадает!» Крэг направился к берегу, заметив, что Сайкер сразу опасливо отодвинулся подальше. Адепт тем временем весьма бодро чесал по тропинке к лесу. Малец, немного поразмыслив, здраво решил, что с господином Нари будет куда как безопасней, и припустил следом, громко крича: – Господин Нари, подождите!
3. Перекусив, троица свернула лагерь. – К вечеру должны показаться Красные Горки. Хорошо бы успеть до темноты, пока ворота открыты, – Крэг придирчиво осматривал осёдланного Наарроном мерина. – Не хочется снаружи ночевать. А ежели опоздаем на постой пустишь? Защитник подмигнул мальчонке, отметив, как тот слегка побледнел, но тем не менее бойко ответил: – Отчего не пустить? Пущу. Да и тятька против не будет, ежели за постой заплатите. – Коли не брешешь, твой батюшка останется доволен, – продолжил зубоскальство курсант. В Красных горках он планировал задержаться на день-другой. Пополнить припасы и сменить лошадей. Мерин и кобылка для длительного путешествия не годились, разве что в качестве вьючных. Скудный запас провизии, захваченный из Ордена, подошёл к концу. Да и чтобы добраться до места требовалась серьезная подготовка. Храм Киаланы у Излома так и назывался, потому как находился именно что у Излома. Климат в тех местах суровый. Не такой, как везде. Там царит вечная осень, знаменуя ночи лёгким морозцем, а дни – пронизывающим ветром и холодными дождями. Редкий случай, когда выглянет солнце. По крайней мере, в учебниках так писали. А потому неплохо бы было обзавестись подходящей одеждой. Сам Крэг снарядился по-походному: простая куртка и штаны, в сумках с собой тёплая поддёвка. Да и привычен он к прохладе. Защитникам нипочём жара и холод – это в крови, да ещё бережёт сила. «Только вот обувь… Обувь может выдать, – Крэг прекратил созерцать свои ботинки и раздражённо глянул на заучку: – Да ещё эта хламида!» Конечно, вряд ли кто-то признает в Нарроне мудреца из Ордена. Скорее примут за студиозуса какого-нибудь университета, коих тьма в столице. Но тех, кто бережётся, берегут сами боги. – Сайкер, а ты часто бываешь в Красных Горках? – Спросил Нааррон. – Порой случается, – ответил парнишка. – А что, есть там приличные места для ночлега? – Приличные-то? А то как же! От северных ворот ведёт улица, вы на ней не останавливайтесь. Там самые дорогие заведения. Хозяева – ворюги! – Все как один? – Уточнил Защитник. – Ага, – с готовностью подтвердил мальчишка. – Так, где же лучше переночевать? – Поверните к западным, через Калашную улицу. Увидите вывеску – огромный колос пшеницы. Это постоялый двор «Полный колос» – туда не заходите. Там дорого и хозяин… – Ворюга? – Приподнял брови Крэг. – Не такой, как у северных ворот, но тоже ворюга и скупердяй. И пиво кислое наливает, – Сайкер скривился с видом знатока, – дай волю и три шкуры сдерёт. – А ты то по чём знаешь? – Так эта… Батька жеж сказывал, – развёл руками парнишка. – Где же нам лучше ночевать-то? – Нааррон заёрзал в седле. Ему уже мерещились льняные, пахнущие лавандой, простыни. Ноздри, казалось, улавливали запах свежего хлеба. Грезились, тонущие в масле, клубни молодого картофеля, и нежный барашек вращался не спеша на вертеле… В животе громко заурчало. – Напротив «Полного колоса» увидите другой постоялый двор «Четыре кошки». Там ещё вывеска забавная. Вот туда и идите. То, что с виду невзрачно, не обращайте внимания. Зато еда свежая, и берут по-честному. – Спасибо за напутствие, – поблагодарил Крэг, решив, что не так уж плох мальчонка, и спросил: – А рынок где? – Так у западных ворот жеж и находится. Сейчас как раз должна быть, ярмарка. Купцы с заморскими товарами понаехали… Адепт, в свою очередь проникшись, кинул пареньку мелкую монету. Тот её ловко поймал и, засияв, тут же спрятал под одежду.
Глава 9
1. Кира открыла глаза и обнаружила, что лежит в собственной постели. Счастливо вздохнув, откинулась на подушку. Хвала Киалане! Это всё просто дурной сон – вон, даже голова ещё побаливает. Выпростав руку, опустила её вниз, привычно ожидая тычка мокрым носом в ладонь, но вспомнила, что Туман уже неделю как на охотничьей заимке охраняет Полночь. «Жаль, не все можно списать на сны». Маясь от недостатка развлечений, бугаи Паситы затеяли устраивать лошадиные бега, порой, до пены загоняя деревенских кобылок. Всё это время охотнице удавалось скрывать свою красавицу-лошадку – отцовский подарок – в хлеву. Но когда тин Шнобберы стали шарить по дворам, Кира решила от греха подальше увести Полночь на заимку. Тоже, конечно, риск, но она предпочла бы, чтобы Полночь загрызли звери, или увели треклятые сартоги, чем грязный сапог Харилы пинал горячие беспокойные бока. Внезапно Кира осознала, что тепло укутана и накрыта пуховым одеялом. А ведь сроду не мерзла и зимой редко, когда снимала куртку, лишь поддевая пуховый платок в особый мороз. «И зачем все это? Странно. Лето на дворе!» Последние воспоминания сводились к тому, что на улице стоит жара. Тем не менее она даже не вспотела, хотя, раскрывшись, вздохнула свободней. Размышления прервала откинувшаяся занавеска. Вошла Анасташа, тревожно всматриваясь ей в лицо. – Мама? – Как ты себя чувствуешь, доченька? – Она тихо присела рядом, но вдруг не выдержала и, повинуясь порыву, сжала Киру в объятьях. – Проклятый Пасита! – Рыкнула она так, что позавидовал бы и Могута. – Стая раздери его самого и этих лиходеев! – Мам, ты чего? – Кира мягко отстранилась. – Что эти дети сартогской шлюхи с тобой сотворили? Анасташа никогда не позволяла себе так грязно ругаться, и Кира удивлённо выпучила глаза. – Я прихватила зелье у знахарки, – тем временем продолжала мать, тревожно всматриваясь в лицо дочери. – Выпей на всякий случай. Кира вдруг осознала, что непомнит, как оказалась дома. «Я вспоминала Микора по дороге к купальням. Но что же случилось потом?» – Кто сделал? Какое зелье? – переспросила она, спуская ноги на нагретый солнцем дощатый пол. – Зелье-то, чтобы плод не прижился. Лучше сразу, чем потом вытравлять. Опасно это. Кира только открыла рот, но не успела ничего сказать, как из-за занавески вынырнули две мордашки. Залепетали наперебой: – Кирочка! – Кирочка, прости нас! К охотнице бросились Маришка и Солана. Схватили за руки, принялись гладить. Затараторили, перебивая друг друга: – Кирочка, мы так испугались! Побежали в деревню, – Маришка выпучила свои огромные, как у матери, глазищи. – Люту с Ламитой встретили по дороге, – перебила её подруга. – Это он тебя домой принёс. – Ты у купален сомлела! – И холодная! Прямо ледяная была, – наперебой трещали девчонки. – Помедленней! Я за вами не поспеваю, – осадила их Кира. – Кирочка, простишь ли? Мордан и Харила – страшные! Я испугалась. Не сумела промолчать, – Солана виновато опустила глаза и залилась краской. – Ты, Соланка – дура. Нет бы соврала чего! – Пихнула подругу в бок огнегривая Маришка. – Цыц, балаболки! – Прикрикнула на шумных подружек Анасташа. Устало и расстроенно всплеснула руками: – Дочка, беда-то какая! Защитник Пасита велел, чтобы ты к нему в избу явилась, как только очнёшься. В мозгах немного прояснилось, и Кира резко вскочила, в ужасе схватившись за голову: – Я убила Харилу! – Киалана Заступница! Кира-а… – Анасташа так и опустилась на лавку, приложив ладони к щекам. – Кирочка, что ты такое говоришь? – Маришка удивлённо наморщила лоб. – Харила вернулся вместе с Морданом. Живой он. Мы сами видели. Правда хромал сильно. Мордан его до избы Защитника довёл. – Да! И на лбу у него теперь огроменная шишка! – Радостно добавила Солана. – Но он уж точно не помер, – она робко улыбнулась. – Хотя, жаль. – Ох и напугала же ты меня! Я и запамятовала, о чём люди судачили. – Выдохнула Анасташа. – Мол, прихлебатели Защитничка передрались промеж собой, когда тебя насильничали. – Что?! – Тут уж пришла пора Киры удивляться. К счастью, произошедшее вспомнилось ровно до того самого момента, когда горе-воины убрались восвояси. – Никто меня не насильничал, мама! Мы подрались, и я… Я ударила Харилу, а Мордан его унёс, потому что он чувств лишился. А потом… – Ой ли?! – Перебила Анасташа, и в синих глазах отразилось недоверие. – Мама! Тебе ли не знать, кто меня учил? Хотя, конечно, ты-то всегда считала, что это так – баловство. Любимое дитятко тешится. А я в драке не уступлю и Микору, даром что девка! Анасташа все ещё с долей сомнения смотрела на дочь. – Теть Таш, Кира не обманывает! – Да-да, мы все видели! И как Мордан в воде искупался с Кириной помощью, – Маришка хихикнула. – Видели! Т-а-ак и полетел. С головой окунулся! – С восторгом добавила Соланка. – Я тоже так хочу уметь, – продолжила Маришка. – А тятька сказал, что нас тогда никто замуж не возьмёт, как Киру! – Выпалила Соланка и осеклась, покраснев под грозным взглядом Маришки. – Да ну вас! – Отмахнулась охотница, которую неожиданно задели такие слова. – Мам, не знаешь, зачем я Пасите понадобилась? – И тут же осеклась. «Глупый вопрос. Конечно же, наказать хочет за то, что отлупила прихвостней. А, скорее, развлечься…» Анасташа снова схватилась за сердце. Кира помрачнела. Похоже, прав был Микор. Рано или поздно ее, все одно, заметили. – Чему быть, того не миновать. Негоже заставлять ждать Защитника. Хмурая, как грозовая туча, она решительно выпрямилась и оглянулась в поисках одежды. Отбросив в угол злосчастный сарафан, попавшийся на пути первым, споро натянула привычный охотничий наряд. Посетовала мысленно: «Будет жарко в куртке на рубаху. Да и пусть!» Любимое облачение заботливо вычистила мать, и оно аккуратной горкой высилось на сундуке. Одевшись, охотница пристроила на пояс ножны и вдруг поняла, что они пусты. – Где мой нож? Девчонки переглянулись и пожали плечами. Анасташа, чуть подумав, ответила: – Так, ты ж его с собой брала. Может, в воду упал? – Точно! Я же его под камень спрятала на берегу. Это даже хорошо, что про него в драке не вспомнила, а то тогда не к Защитнику идти, а за Излом бежать настала б пора. Анасташа сделала защитный знак рукой, призывая Киалану смилостивиться и отвести беду. – Ки-ир, – Соланка подёргала за рукав. – Может Лютобор прихватил? – Нож Каррона Защитника – приметный. Его все в деревне узнают. Люта догадался бы забрать, – рассудительно добавила бойкая Маришка. – Спасибо, девочки! Мама, – Кира порывисто крепко обняла Анасташу и быстро выскочила на двор. Вдохнув вечерний воздух, напоенный запахами трав, взглянула на родное небо, на дорогу. «Будто прощаюсь… – мелькнула мысль, и стало немного страшно. – Эх! Как же сейчас не хватает Полночи. Сесть бы верхом и нестись через поля, ни о чём не думая. Далеко-далеко… Полночь! Кто-то должен о ней позаботиться, если я вдруг не вернусь. Кира поняла, если с ней захотят что-то сотворить, будет драться насмерть. А значит тин Хорвейг ее убьет. Если не сразу, то потом засечёт до смерти. Вряд ли подобное спустит. Пошла она отчего-то дальней дорогой. Сначала вообще в другую сторону, а потом в обход деревни, словно надышаться пыталась. На счастье, у околицы встретился Лютобор с вязанкой молодой лозы. Люта мастак был плести в свободное время. Из-под его рук выходили не только отличные туеса, да корзинки, но и вообще, что угодно. Деревенским мальчишкам он однажды наплёл на зиму коней, да поставил на кривые салазки. Одного себе для примера оставил, да летом на ярмарку в Птичий Терем свез. Сказывал, с руками оторвали. – Кира, здоровенько! Говорят… – Здрав будь, Люта! – Перебила охотница. – Никак опять к ярмарке готовишься? – она указала на прутья. – Да вот, есть еще пара задумок, а так-то уже все, почитай, и готово. Зима долгая была. – Поблагодарить тебя хочу. Маришка сказала, это ты меня от купален принёс… Тут Кира зарделась, припомнив, в каком виде Лютобор её там мог найти. И парень, похоже, всё понял, поспешив успокоить: – Мы с Ламитой были. Она первая тебя обнаружила, и меня кликнула. – Передай и Ламите низкий поклон. Ежели доведётся, лично её отблагодарю. Ан нет, сходите к моей матери и выберите лучших соболей, какие только есть в клетях. – Кира, странно говоришь, будто прощаясь? – Нахмурился Лютобор. – А может оно так и есть, кто знает? – Кира тяжело вздохнула, неопределённо махнув рукой. – Люта, ты мой нож, случаем, не видел? – Тот, который от Каррона тебе остался? Приметный такой. – Он самый. Я его под камень у купален прятала. – Нет, не видел. Да мы тогда за тебя испугались. Ламита сарафан нашла, да рубаху и скорее домой. А ты холодная, что не живая… Мне порою мстилось – тело несу, – Люта смутился. – Матрёна тоже удивилась сильно. Сказала, жива, но что с тобой, толком не пояснила, сразу отвар какой-то влила, да закутать велела потеплее. А потом, и вовсе, из избы всех выгнали, чтобы ты отдыхала. Девчонки сказывали, ты с тин Шнобберами дралась? – Вроде как, – Кира не хотела вдаваться в объяснения, а Лютобор понятливо не стал настаивать. – Ладно. Пожалуй, схожу сама поищу, – охотница решила, не станет торопиться к Защитнику. Чему быть, все равно не миновать. – Люта, у меня просьба будет. Полночь и Туман – на заимке. Позаботишься о них, если сама не смогу? – Какой разговор, – Лютобор кивнул посмурнев. – Я их и так уже два дня кормлю. – Какие два дня?! Кира опешила: «Неужто я два дня провалялась? А Пасита то все ждёт!» Слабая надежда на благополучный исход дела таяла на глазах. – Так оно и выходит, – подтвердил Лютобор. – Ох… Ладно, Люта, пойду я тогда. – Храни тебя Киалана, Кира! – Люта перехватил поудобнее вязанку. Кира бегом бросилась к купальням. Обыскав весь берег, с лёгкостью признала тот самый камень, но ножа под ним не обнаружилось – видать кто-то забрал. Кто, уже не понять. За это время следов не осталось. От досады охотница даже ногой притопнула. Обидно было до слез. Нож Каррона был ей очень дорог. Как не таились Каррон и Анасташа, Кира с детства знала о том, что Защитник её отец. Однажды она случайно подслушала их с матерью разговор. Это случилось сразу после памятного набега сартогов. В деревне про то никто не ведал, кроме отца, матери, бабушки Желаны, да деда Огина, который к тому времени уже помер. Да вот оказалось еще староста Опорафий знал. По малолетней глупости, она решила поделиться радостью с Микором. Захлебываясь от счастья, шёпотом сообщила другу, что никакой она не приёмыш, а дочка Защитника! Самая, что ни на есть настоящая, но тот только поднял её на смех: «Кира, глупая девчонка! У Защитников вообще дочери не родятся. Стыдно не знать». Сказал, что все она себе напридумывала, а Каррон к ней и так как к родной относится, потому что он добрый и любит её приемную мать. Кира на него тогда целую седмицу дулась. Но словам его не поверила, а хорошо все обдумав, решила больше ни одной душе не рассказывать свою тайну. И даже с Микором о том более не заговаривать. Не торопясь, охотница вернулась в деревню. Шла медленно, пытаясь собраться с мыслями, прежде чем заявиться к Защитнику. «И что я ему скажу?» В голове никак не укладывалось, почему тин Хорвейг столько ждал, пока она очнётся? Ведь мог попросту приказать, и ее бы вытащили из постели силой. Это было бы на него похоже. На душе стало ещё тревожнее.2. Пасита выжидательно смотрел в окно, на губах змеилась довольная улыбка. Время от времени нетерпение одерживало верх, и он начинал притопывать ногой. Затем, ловил себя на этом и усилием воли останавливался. Он – Защитник. Он должен быть терпеливым. Он умеет быть терпеливым. Тин Хорвейг погладил отполированную временем рукоять охотничьего ножа. Это, без сомнений, тот самый. Пасита хорошо помнил каждый изгиб лезвия, каждый костяной завиток. Время не наложило на добрую сталь отпечатка. Клинок из закалённой в магическом пламени стали совсем не изменился. «Вопрос: как нож Защитника оказался у деревенской девчонки?» Ответ скоро должен был прийти своими ногами. Когда прилетел почтовый голубь с запиской от Затолана, Пасита поначалу впал в бешенство. Разгромил собачью будку, чуть не спалил дуб под окном и едва не вынес дверь в избу. Чудом удалось сдержать рвущуюся наружу силу. Правда для этого пришлось несколько часов упорно медитировать, восстанавливая разрушенные узлы и блоки потоков. Это далось нелегко. Но и сожжённую деревню, которую его направили беречь, Светлый князь Великого княжества Яррос ему бы точно не простил. Уж очень нежная любовь к Приграничью пылает в благородном сердце Богомила. Пасита презрительно скривился. Конечно, ведь именно здешние жители не дают сартогам, Стае и чудовищам из Излома добраться до Стольна-града, и вогнать клыки прямо в его белый изнеженный зад. Пасита покривил душой. Не таким уж неженкой был Светлый Князь Богомил, как осерчавшему Защитнику хотелось бы думать. Записка. В ней было два коротких, но исполненных смыслом предложения: «Не забывайся! Постарайся найти дочь». Если кто-то и смог бы перехватить послание, то вряд ли понял бы истинный смысл сказанного. В первой части говорилось о том, что Затолан непостижимым образом узнал о его маленьких шалостях в деревне, и остался недоволен. Конечно, он же, нерадивый племянник, позор на дядины седины, пятно на сияющем гербе Ордена и все такое прочее. Слыхано многажды во время многочисленных выволочек. Но вот загвоздка, такой поразительной силы нет ни у кого из тин Хорвейгов, вот дядя и вынужден терпеть все его выходки. Ведь выгодно иметь на своей стороне сильнейшего на данный момент Защитника Ордена. Пожалуй, только Настоятель Махаррон мог бы его переплюнуть, да только вот проверить это было нельзя. Вторая часть послания Пасите и вовсе показалась шуткой. «Постарайся найти дочь. Затолан что, издевается?!» К счастью, медитация помогла не только обуздать силу, но и прочистить мозги. А заодно вспомнить один подслушанный разговор. Дядя не шутил. Много лет назад у Каррона, помимо никчёмного мудреца, действительно родилась ещё и дочь. «Невероятно! Дочь у Защитника!» Случилось невозможное. Но, главное, что пророчество могло оказаться – не просто предсмертным бредом полоумной старухи. Пасита тин Хорвейг прекрасно понимал, назначение в Золотые Орешки по сути – ссылка. Такое место хорошо, для Защитника, чьи золотые годы позади. «Взять хотя бы этот ритуал с клятвой. Да его же отменили лет двести назад». Курсанты об этом только и знали, что из уроков истории Ордена. Порой, в шутку даже жалели, что сейчас не так. Да и Защитники теперь не были обязаны сидеть как привязанные на одном месте до конца своих дней. Орден запросто мог отозвать одного и назначить другого, если имелась на то причина. «Если подумать, я совершенно не против некоторых старинных ритуалов. Даже наоборот!» Взять, к примеру, Глашку. Девка, похоже, свято верила, что исполняет долг, и старалась как могла. При этом не вела себя, как изнеженные вниманием столичные аристократки, а он не спешил её разубеждать. Пасита заставил ушедшие в сторону мысли вернуться в рабочее русло. «Стоп! А ведь дядя неспроста уговорил Махаррона отправить нерадивого племянничка именно в эту дыру! Именно в Орешках провел последние годы Каррон. Да и умер он как-то странно, уж не дядиных ли рук это дело? С Затолана станется. Выходит, дядя обо всём заранее знал, и слова старухи для него не имели ровно никакого значения?» С этого момента Пасита тин Хорвейг потерял покой. Во что бы то ни стало он решил отыскать девчонку. «Сколько ей сейчас?» Первое время в этой дыре одна мысль о том, что время уходит сквозь пальцы, приводила в бешенство: как он сможет её отыскать, находясь в этой глухомани? Какова вероятность, что она ещё здесь? Не выдали ли ее замуж в одну из соседних деревень? Не погибла ли от родовой горячки, производя на свет шестого по счету выродка пьянице-мужу? «Керун и Киалана, пусть она будет жива!» – как никогда искренне взмолился Пасита. Защитник улыбнулся и в очередной раз подбросил нож. «И всё-таки! У Каррона была дочь. Дочь!» Древние Защитники могли заводить семьи и жить, как любые другие люди, но потом появился Кодекс – свод правил. Каждый Защитник знал, что никогда не женится. Угаснуть родам не давало только то, что наравне с Защитниками рождались Хранители знаний. А также то, что им самим не запрещалось иметь детей. С тех пор как Защитники стали верными псами – гарантами государственной безопасности, им запретили заводить семьи. Нет, дети не стали рождаться реже, наоборот. С врожденной привлекательностью Защитники всегда были приманкой для женщин. Иногда Пасите казалось, что Кодекс и был создан, чтобы развязать им руки, а точнее, кое-что пониже. Но среди детей становилось все меньше девочек. Наделена даром и вовсе была одна из десяти. Со временем их появление на свет и вовсе сошло на нет по неизвестным причинам. Хранители знаний бились над этой загадкой, но так и не приблизились ни на шаг к ответу. Плохо то, что и рождение мальчика с даром – теперь считается великим событием. А женщина, родившая будущего Защитника, удостаивается особых почестей. Ребенка сразу забирают в Орден, где он живет до самой Церемонии Определения. Но на деле Кодекс хоть и предписывал скрывать наличие родственных связей, правило давно соблюдалось чисто формально, и молодые курсанты из дворян свободно навещали родительские поместья на каникулах. У самого Паситы до сих пор не было детей. И надо сказать, что сие обстоятельство было единственным, что причиняло Защитнику настоящую боль. Нет, дело вовсе не в том, что он жаждал воспитывать ребёнка. Просто Пасита тин Хорвейг привык себя чувствовать лучшим. Везде и во всём. Один из лучших Защитников, обладающий огромной мощью, к тому же привлекательнейший мужчина столицы. А то, что он в свои тридцать две зимы до сих пор не смог зачать, в то время, когда другие едва ли не вели счет на спор, делало его неполноценным в собственных глазах. О! Пасита много работал над решением этой проблемой, совмещая приятное с полезным. Поначалу выбирал самых знатных девиц, самые невинные бутоны из хороших родов. Красивые ухаживанья, комплименты, дорогие подарки делали свое дело, хотя ему особо и не требовалось стараться. Дамы всех возрастов, независимо от семейного положения и количества детей, сами стремились побывать в его постели, поддаваясь невидимым чарам. Эдакому природному магнетизму, которым Пасита обладало вдвойне. К тому же он был богат, а род тин Хорвейгов являлся одним из самых влиятельных и вёл начало от княжеского. Другое дело, что родители невинных бутонов, по большей части были против, но Пасита легко находил лазейки и подходы, только больше кружа хорошенькие головы. Запретный плод сладок – это работало в обе стороны. Но время уходило, а ни одна барышня, так и не соизволила понести. Вдобавок, он разочаровался и в самих барышнях. Те часто корчили невинность, а на поверку оказывались весьма искушёнными обольстительницами, через врата Киаланы коих прошло несметное количество путников. Со временем Пасита, осознав, что невинные бутоны быстро заканчиваются и требуют много времени, клятв в вечной любви, а потом еще и досаждают обвинениями, перестал гнушаться и менее чистых созданий. И даже замужних, если те были не против. О, оказалось, что как раз такие интересней. Ведь они сами, не желая тратить время на разговоры, спешили перейти к делу. Затем дошла очередь и до их смазливых служанок. Как правило, те на поверку оказывались гораздо привлекательнее и свежее своих хозяек, но тоже редко были против, радуясь вниманию господина Защитника и надеясь на то же самое, что и он. Для них ребенок, зачатый от Защитника был шансом. Ступенькой наверх. Мало-помалу Пасита, щедро наделённый Киаланой мужской красотой и статью, начал тихо презирать женщин, обвиняя их в своих несчастьях. Наступил момент, когда он, охладев, совершенно прекратил свои изыскания. И, о чудо! Барышни всех сортов стали сами искать внимания Паситы тин Хорвейга. Пожалуй, в то время он стал самой вожделенной персоной при княжеском дворе. Не зная отказа, и даже несмотря на то, что порой открыто выказывал пренебрежение. Но вот случилось неизбежное. Устав от примелькавшихся, сочащихся ядом и прочими соками змей, коими кишела столица, он положил глаз на юную барышню – дочь посла Акианского королевства, прибывшего с дипломатической миссией в Великое Княжество Яррос. Высокая, темноволосая, леди Иелла фире Анакассия, в отличии от столичных модниц, не блистала обнажёнными плечами и глубоким декольте. Напротив, все её платья были изящными, но весьма закрытыми. На лицо бросала сень неизменная вуаль, из-под которой Пасита время от времени ловил мимолётные взгляды на многочисленных приёмах. Тем не менее все попытки общения сводились к положенным по этикету жестам и фразам. Однажды все же удалось завязать разговор, и загадочная дева не преминула отметить, что Пасита не ищет, но и демонстративно избегает женского общества. И почему? Верно, все оттого, что верен своей даме сердца, и это достойно всяческих похвал. Такое чистое чувство встретишь ныне не часто. Пасите польстила и высокая оценка, и то, что заморская леди не смотрела на него плотоядным взглядом. В тот раз они разговаривали почти до полуночи, и с тех пор леди Иелла прочно засела в его мыслях. Ночами в поместье, лёжа в одиночестве на огромной кровати, он вспоминал терпкий аромат цветочных духов. Остроумие и изящные манеры акианской красотки. И думал, что это она – его непокоренная крепость. Через некоторое время на приёме по случаю именин одного из советников, Пасите тин Хорвейгу выдалась великолепная возможность, как ему тогда помстилось. Он весь вечер высматривал леди Иеллу среди придворных. Посол присутствовал, но его дочери нигде не было видно. Поиски затянулись, и Защитник слегка перебрал от расстройства. Почувствовав острую необходимость вырваться на волю, подальше от томных взглядов девиц разной степени свежести, он выбрался в сад, откуда через неприметную калитку проскользнул в разбитый по соседству княжеский парк, закрытый на это время для случайных посетителей. Она стояла у пруда, мечтательно наблюдая за парой лебедей. Пасита, памятуя о сильном и решительном, молча подхватил Иеллу на руки и, не взирая на слабые протесты, затащил в белокаменную беседку посреди пруда, куда вел узенький деревянный мостик, выкрашенный белой же краской. Пенная вуаль была сорвана с лица, обнажив гладкую кожу, пухлые алые губы. Миндалевидные карие с поволокой глаза, обрамленные пышными ресницами. Узкий подбородок и жестко очерченные скулы, что не испортило общей картины, а наоборот добавило нездешнего шарма. Защитник шептал заморской деве много нежных глупостей, и в тот момент сам в них едва не начал верить, наблюдая, как постепенно оттаивает под умелыми руками и страстными поцелуями заморская красавица. Плотно скроенное, закрытое до самого горла платье, цвета выдержанного сагалийского вина, выгодно оттеняло тёмно-каштановые волосы, гармонируя с природным цветом губ, но совершенно не давало пространства для манёвра. А вот широкий многослойный низ, на поверку не оказался серьёзным препятствием. Под подолом, к вящему удивлению, Пасита тин Хорвейг, обнаружились весьма жилистые волосатые ноги с мосластыми коленками. А заветное место, куда он так стремился, и вовсе напомнило что-то до боли родное и близкое. Оттолкнув лже-деву, Защитник с отвращением сплюнул на белоснежный пол беседки, и едва ли не чувствуя себя мужеложцем, яростно вытер губы. Та же, нисколько не расстроенная, гаденько рассмеялась, аккуратно оправляя юбки. А затем, демонстративно откашлявшись, огласила окрестности душераздирающим визгом, так, что заложило уши. На берегу уже маячил разгневанный посол-отец со своей акианской свитой, стража и даже гости. Ну не кидаться же было в воду? На следующий день ему пришлось предстать перед Князем. Там же были Настоятель Махаррон и дядя Затолан. Светлый князь Богомил ледяным тоном сообщил: – Сегодня утром мне пришлось подписать соглашение с Акианским союзом. Там было одно очень невыгодное и унизительное условие. На эту уступку пришлось пойти, чтобы сохранить прежние торговые договоренности. В результате мы не получили ничего, а Акианцы стали на шаг ближе к своей цели! – Князь скрипнул зубами и, не глядя на Защитника, изъявил свою волю: – Приказываю Ордену временно удалить провинившегося из столицы, и чтобы ноги его здесь не было без особой на то необходимости, – он жестом показал, что аудиенция окончена. За всё время Богомил даже ни разу не взглянул на Паисту. Не назвал по имени, будто бы тот был пустым местом. Все попытки Затолана объяснить произошедшее и убедить, что нельзя так просто раскидываться Защитниками с таким уровнем дара, пропали втуне. – Как ты мог! – Журил Настоятель Махаррон, пока они вынужденно тряслись в карете, покидая город. – Ты навлёк позор не только на себя, но и на весь Орден! На все Великое Княжество! – Да это же был мужик! О какой такой святой невинности и поруганной чести идёт речь?! – Не выдержал и сорвался Пасита, проявив недопустимое нарушение субординации. – Глупец! Все! Все, кроме тебя понимали, для чего он притащил с собой эту свою «дочурку», но лишь ты клюнул на приманку! Ты никогда не мог держать себя в узде. Твои желания всегда для тебя на первом месте. Поэтому именно ты стал целью, особенно желанной, потому что ты не только один из тин Хорвейгов, а ещё и Защитник – один из столпов Ярроса! – Отдышавшись, настоятель заговорил спокойнее, обливая с ног до головы презрением. – Ты всегда был невоздержан и высокомерен. Всегда слишком гордился своим происхождением. Куда там! Отпрыск рода тин Хорвейг! Это для тебя значит даже больше, чем твой ранг. Ты ошибаешься, считая, что имеешь право делать все, что захочется, – воздух в карете значительно остыл, несмотря на то, что за её пределами был знойный полдень. Пасита, покосился на Настоятеля, но смолчал. Защитнику было велено как можно скорее отправляться в какие-то Золотые Орешки – глухую деревню, расположенную у самой восточной границы. Хорошо, хоть не приказали исследовать Излом изнутри. Пасита с ужасом думал о предстоящем путешествии. Он даже унизился и попросил дядю Затолана, что-нибудь сделать, но тот был непреклонен. Сказал: «Мне едва удалось выбить для тебя это место. Поезжай и, наконец, научись ответственности!» Ему дали срок два дня. Дел было много, а потому времени на сборы почти не осталось. Выкроив последний вечер перед отъездом, Пасита постарался обойти всех друзей и приятелей по пирушкам. Те ожидаемо сторонились и общались нехотя, не желая попасть в опалу к Князю или же тащиться неведомо куда. Удалось соблазнить только братьев из обедневшего рода тин Шнобберов, посулив полное содержание, честь прислуживать Защитнику и развлечения для настоящих мужчин, коих они, сидя в столице, никогда не увидят. Если честно братья были полными тупицами, но ехать одному совершенно не хотелось. На следующий день рано утром Пасита, Мордан и Харила отправились в дорогу. Через два дня в перелеске им повстречались старая карга с красавицей-дочерью. Отчего-то при виде этой свежей мордашки, не испорченной принадлежностью к высшему свету, его одолело безудержное желание. Посчитав, что окажет им честь, он привычно предложил золотой и пожизненное содержание, если девушка забеременеет. По совести, ни старуха, ни девчонка бродяжками или нищенками не были. Паломницы возвращались домой, из столичного храма Киаланы, но для Паситы в тот момент это было совершенно безразлично. Они не оценили его доброты. Оскорбились, да еще и осмелились читать нравоучения. Приказав тин Шнобберам придержать старуху, он все равно овладел девчонкой из принципа – ему не отказывают. Старуха рвалась из рук ржущих и глумящихся тин Шнобберов. Шипела, как сковорода, извергая проклятья на головы обидчиков. Но внезапно прекратила визжать и жутко засмеялась, запрокинув голову. Глаза вспыхнули, и она изрекла странным голосом: «Бездетному только Защитница – дочь Защитника сможет подарить дитя». После чего поперхнулась и замолчать навеки. Тин Шнобберы грязно выругались, брезгливо отбросив труп в сторону. Отошли подальше. Девчонка, похожая на измятый цветок под колёсами телеги, тихо плакала, натянув на колени рваную рубаху. Отчего-то его сила на неё не подействовала. Не принесла обычного удовольствия. В тот момент Пасите стало не по себе. В голове словно снова заговорил Настоятель: «Ты невоздержан тин Хорвейг!» Отогнав гнусное видение, Пасита приказал тин Шнобберам выкопать могилу и похоронить старуху. Девчонке дал десять золотых, прежде чем уйти. Такой, как она, этого хватит на целый год жизни. Или на учебу в храме Киаланы. Посчитав слова старухи проклятьем, тин Хорвейг испугался и, остановившись в ближайшем городке, отправил к дяде голубя с запиской, в которой сообщил, не вдаваясь в подробности, о странной пророчице. Как ни странно, ответ пришёл в тот же вечер: «Найди книгу, там ответы». Пасита, вынырнув из воспоминаний, снова подбросил и поймал нож, бросив возбуждённый, нетерпеливый взгляд в окно. С Книгой ему крупно повезло. А если интуиция не подводит, то скоро он выполнит и второе поручение.
Глава 10
1. Пасита тин Хорвейг верил в свою удачу, и та снова ему улыбнулась. Правда, когда в горницу ввалились Мордан и Харила, он дико разозлился, желание спалить нерадивых помощников стало нестерпимым. В последнее время братья тин Шнобберы все сильнее раздражали своей маятой, но и прогнать их он не решался. Все же пока была нужда в соратниках, не отличающихся излишней совестливостью. Привыкшие же к разгульной жизни, они тяготились покоя, не умея занять себя делом. Пасита не слишком препятствовал их развлечениям, разве что не позволял чрезмерно усердствовать, досаждая деревенщинам. – И кто это вас так отделал? Ужель, мужики осмелели? Защитник, едва сдержал злорадный смех, разглядев огромную шишку на лбу у Харилы. Мордан же внешне был цел, но отчего-то в мокрых портах и рубахе, которые липли к телу. Младший тин Шноббер молча насупился, хотя до того всю дорогу, как очухался, только и делал, что грозил страшными карами наглой девке, изводя нытьём брата. – Не мужики приложили Харилу, – старший тин Шноббер выразительно покосился на младшего. – Чья бы корова мычала! – Харила возмущённо дёрнулся. Взыграла гордость, и он выпустил плечо Мордана, но тут же охнув, оперся на стену. Похоже, шишкой на лбу дело не обошлось. – Не мужики, говоришь? Ужели, бабы? – Картинно всплеснул ладонями Пасита, подражая говору деревенских ради потехи. – Не бабы. Баба, – понуро подтвердил Мордан, комкая подол рубахи, словно пытался отжать воду. – Кира-охотница. Пасита коротко рассмеялся. Затем пристальней вгляделся в угрюмые рожи товарищей, и его одолело веселье. Он хохотал все сильнее. От смеха даже схватился за край стола. Отсмеявшись, утёр проступившие слезы. Лица братьев так и остались хмурыми: «Не, они что, нарочно? Уморить меня хотят?» Посерьёзнев, переспросил, скептично приподняв бровь: – Кира-охотница? Что за Кира-охотница? – Говорят, девчонка приёмыш Анасташи. То ли вдовы, то ли бобылицы. Её изба на западной окраине неподалёку от овинов. – С косичками, – невпопад вставил, обиженно молчавший доселе, Харила. Собеседники повернулись к нему. Тин Хорвейг едва снова не прыснул, такое злое и одновременно жалкое было у младшего тин Шноббера лицо. – А вот скажите-ка мне, господа, как так случилось, что какая-то Кира-охотница. С косичками, – добавил он немаловажное замечание, бросив короткий взгляд на Харилу, – смогла до синяков отколошматить двух здоровых мужиков? – Она вошла в боевой транс, – голос Мордана прозвучал невозмутимо. – Что?! – Одновременно переспросили Пасита и Харила. Старший тин Шноббер развёл руками. – Она была голая, – снова невпопад встрял Харила. Пасита приподнял обе брови сразу, выказывая удивление. – Помолчи, болван! – Неожиданно рявкнул, разозлившись, Мордан. – Она воспользовалась случаем и хитростью забросила меня в воду. Странно, но драке девка крепко обучена. Пока я выбирался, Харила тоже успел на земле поваляться. Поднялся, свирепый, как боров. Бросился на неё. Пасита, ты же знаешь, какой дурной он в гневе? Да только та не испугалась. Увернулась ловко так, да и помогла ему встретиться лбом со скалой. Я в какой-то миг, грешным делом, решил… – Да, цел я! – С унылым раздражением протянул Харила. Пасита поднялся и задумчиво прошёлся по комнате. Остановившись, пристально посмотрел на каждого из братьев и уточнил: – Я правильно понял, вы оба утверждаете, что деревенская девчонка Кира-охотница, голая и с косичками, вошла в боевой транс и отлупила вас – двух здоровенных мужиков? – Не-ет! – Дружно помотали головами прихвостни, при этом каждый явно подразумевал что-то своё. – Так говорите же толком! – Рявкнул Защитник, начиная раздражаться. – Без косичек, – вставил Харила. – Она связала их вместе, прежде, чем драться. Или… это будет считаться, что у неё одна коса? На лице помощника отобразилось такое мысленное усилие, что Тин Хорвейгу нестерпимо захотелось стукнуться лбом о стену. «Боги, с какими идиотами мне приходится иметь дело!» Более смышлёный Мордан замахнулся на брата, приметив тлеющие угольки в глазах Защитника, и Харила замолчал, наконец, осмыслив, что его рассуждения несколько не к месту. Старший тин Шноббер продолжил: – Нет. Сначала она отлупила нас, а уже потом вошла в транс, – он осекся, осознав, что повторил чужие слова. – Я хотел сказать, я легко бы с ней совладал. Но, когда увидел всё это, понял, пора убираться от греха. Вас – Защитников лучше не злить. – Что ты сказал? – Тин Хорвейг вздрогнул, словно его оса ужалила. – Пасита, не серчай. Ляпнул, дурак, не подумав, – Мордан всерьёз испугался. «Боги, дайте терпения!» – Защитник поморщился и, глубоко вздохнув, спросил: – Что ты имел в виду, когда произнёс «вас Защитников»? – Ну… Я подумал… Хотя… Конечно, я ошибся. Этого же не может быть. Наверное, мне померещилось от жары. – Говори же! – Рыкнул Пасита. Мордан сглотнул: – Там стало намного прохладнее. – Да на нём же мокрая рубаха, а купальни в тени! – Перебил, махнув рукой, Харила с видом «нечего тут умного строить!» – Я что, по-твоему, слепой! Вода ледком у берега подёрнулась. Трава вокруг заиндевела, – разозлился Мордан. – Но, главное, у девчонки побелели глаза. Защитник потрясенно молчал. Возможно, судьба, а вовсе не злой рок занесла его в Золотые Орешки? – Так, где, говоришь, это произошло? – У купален. На том берегу, куда мужикам ходу нет. Ну, где ихние бабы обычно плещутся. – Пасита, можно я эту девку высеку? А коли тебе самому развлечься захочется, так ты у нас завсегда первый. Высечь и опосля непоздно. – Девчонку не трогать! – Рявкнул Пасита. – Но как же?! – Взвился Харила. – Я что-то непонятное сказал? – Голос Защитника стал вкрадчиво тихим. В горнице стало заметно теплее, но братья поёжились, ощутив это кожей, и яростно замотали головами. Тин Хорвейг не стал дальше с ними разговаривать, вышел за дверь и отвязал Ярого. Вскочив на коня, стремглав понёсся через деревню к овинам, распугивая встречных жителей. Свернул на тропу через лесок, наверх – туда, где природные каменные чаши образовывали уютные пруды с чистой ключевой водой. У купален, как он и ожидал, никого не было. Спешившись, Защитник привязал коня и пошёл взглянуть на место драки поближе. Отчётливые отпечатки больших ног вели из воды на берег – здесь выходил Мордан, после того, как девчонка отправила его в плаванье. Тин Хорвейг нашёл место, где она стояла, по глубокому следу – такой остаётся, если противник намного тяжелее, как оно и было. Перебирая ногами, как в танце, Пасита повторил заученные движения в замедленном темпе, бросив в воду невидимого противника. Защитник прикрыл глаза и встряхнулся, разгоняя по телу приятные мурашки, от возникшей в голове картины. Смутный образ обнажённой, девушки, по телу которой ещё катятся капельки воды, исполняет базовые приёмы школы рукопашного боя Ордена Защитников. Отчего-то простая фантазия заставила кровь бежать быстрее. Пасита отошёл чуть в сторону – ближе к тропе. Здесь Харила упал впервые. Похоже, он пытался наброситься сзади, но девчонка увернулась. Классический приём «шаг назад». Отскочила – вон трава примята. Хорошо заметны следы небольших стоп. Пасита встал, в стойку, скопировав положение ног. Вот Харила поднимается. Вот с рёвом несётся на Киру-охотницу. Глубокие отпечатки сапог и помятая, кое-где вывороченная из каменистой почвы с корнем трава, тому свидетельство. «Интересно, что она при этом чувствовала, стоя здесь абсолютно обнажённой?» Ответ пришёл сразу – ледяное спокойствие. Иначе откуда взяться «стуже»? Пасита отставил ногу в позицию «готов к встрече», не сомневаясь, что попадёт точно в след. А затем, повторяя за собственной притягательной фантазией, сымитировал, как та подныривает под руку, делает перехват и, добавляя инерции приёмом «ветер в спину», помогает противнику поцеловать скалу. Пасита тин Хорвейг мягко танцевал по берегу, воспроизводя с поразительной точностью все действия Киры. А вот и место, где девчонка, обессилев, упала на землю. Рядом обнаружились и другие следы, не принадлежащие участникам схватки. Женские и мужские. Мужские, ведущие в обратном направлении, были чётче. «Похоже, девчонку унесли на руках. Все верно. Если это был неконтролируемый выплеск силы, она должна была лишиться чувств». Пожалев, что не нашёл её первым, Пасита направился к лошади. Нога задела один из камней, и что-то блеснуло. Нагнувшись, он поднял охотничий нож. Пару мгновений Защитник неверяще хлопал глазами, а затем широко и радостно улыбнувшись, произнёс вслух: – Так вот, кто ты, Кира-охотница! Первым порывом было направиться прямо к дому девчонки, но он остановил себя и пустил Ярого медленным шагом. Надо было обмозговать произошедшее и заодно успокоиться. Сила бурлила и рвалась наружу. Не помешала бы пара-тройка часов медитации. У поворота от овинов к деревне навстречу попались две девчушки. Завидев его, заметались. Затем замерли перепуганные у обочины. Одна дёрнула другую за рукав, и обе, низко поклонившись, хором пропищали: – Будь здоров, господин Защитник! Пасита благодушно кивнул, отметив миловидные ещё детские личики, грозящие через пару годков превратиться в смазливые мордашки. Мелькнула мысль: «Эта деревня просто сундук с сокровищами! А главное – ни румян, ни белил, но что не девка, через одну – красавица». Уловив нетерпение в озабоченных, мечущихся по сторонам взглядах и неспокойных руках, спросил: – А не видели ли вы Киру-охотницу, лапушки? Опешившие от неожиданного вопроса, а пуще от ласкового обращения, девчушки переглянулись. Темноволосая пролепетала: – Так, от неё же и идём, – от тин Хорвейга не укрылся рассерженный взгляд, который при этом рыжая бросила на подругу. – И как она себя чувствует? – Задал Пасита провокационный вопрос. – Нездоровится ей, господин Защитник, – ответила вторая. – А что с ней такое приключилось? Неужто зверь какой порвал? – Делано удивился тин Хорвейг. – Матрёна, знахарка наша, сказала, что сил она разом лишилась. Поспит и все пройдёт, господин Защитник. «Не может быть! Или может?» – Пасита кивнул своим мыслям. Подозрения подтверждались. Если девчонка вошла в боевой транс без малейших знаний и наставника, то от потраченной впустую энергии и неумения её восполнить, просто сомлела. Ничего, поспит, сила восстановится, а там и придёт в себя. А пока неплохо бы заглянуть к этой Матрёне. – Матрёна, значит? А как мне её найти? – Так, то просто совсем, господин Защитник. От вашего дома по переулку направо. Там, в самом конце на окраине её изба и будет. – Вот, держите, красавицы, – Пасита достал из кармана горсть круглых леденцов, которые любил покатать во рту на досуге, и протянул девчушкам. – Теперь бегите обратно к охотнице. Передайте, как очнётся, пусть явится к Защитнику Пасите в избу. Он тронул поводья, девчонки низко поклонились. Пустив коня рысью, тин Хорвейг, обогнув деревню, вскоре оказался у указанной избы. Сама знахарка обнаружилась у колодца позади дома. – Здрав будь, господин Защитник, – приветствовала его она, едва склонивши голову, и не проявив особого почтения. – Никак приболели, коли ко мне явились? – Мне сказали, ты была у Киры-охотницы. Что с ней? – Пасита сразу перешёл к делу. – Переутомилась девочка, – хитро прищурилась старуха. – А как же иначе, если с непокрытой головой по жаре весь день бегать? Знахарка не стояла на одном месте, а продолжала споро заниматься делами, вынуждая гостя двигаться по двору следом. – Только не смей мне лгать! – Раздражение накатило неожиданно и прорвалось-таки наружу. Вокруг резко похолодало, и старуха поёжилась, но, скорее оттого, что озябла. Не от страха. Матрёна уже довольно пожила на этом свете, чтобы говорить свободно и ничего не бояться. – Не знаю как, но очень похоже, что истощение резерва у неё, вроде как у жриц Киаланы. Может, просмотрели её в детстве? Какая-то сила у девчонки точно имеется. Ответ тин Хорвейгу понравился. Из сказанного следовало, что про способности Киры знахарка ничего не знает, вот и предполагает. На деле слабенькая магия жриц, обычно дар врачевания или предсказания, имеет не много общего с силой Защитников. Но и таких девочек принято забирать в храм Киаланы, где они получают соответствующее обучение и образование. Выяснив главное, Пасита уточнил: – Она уже пришла в себя? – Ещё спит. И, думаю, спать будет долго. Ледяная вся, что могильная плита. Я дала отвар. Велела укрыть потеплее, раньше следующего дня не проснётся точно. – Состав? Знахарка удивлённо вскинулась. – Состав отвара, – с нажимом повторил тин Хорвейг. – Зверобой, череда, капелька беладонны для укрепления связей. А тебе-то какое дело? – А ты, старуха, не так проста. Где училась? – Спросил Защитник, проигнорировав неучтивость. – Столичный университет алхимии при храме Киаланы. Факультет травничества – магических сил-то у меня нету, – не выдержав, знахарка ехидно добавила: – Диплом показать? Защитник ухмыльнулся и погрозил ей пальцем.2. – Где ты, где ты, Кира-охотница? – Шептал Пасита, вглядывалось через окно в пустую площадь. Солнце висело у самого горизонта, окрасив все вокруг в золотистые тона. Час назад Мордан сообщил, что девчонка очнулась. Чуть позже – что отправилась к купальням. И в этой деревне нашлись гнилые душонки, которые можно подкупить или запугать, так что за домом охотницы все это время пристально следили. «Не торопится она исполнять волю Защитника!» – это только подзадорило. Наконец, полностью оправдав чаяния, на краю площади появилась стройная фигурка. Уверенной походкой без доли жеманства, она приближалась к его жилищу. Движения, настороженность и слегка хищная гибкость показались смутно знакомыми. – Так вот кого я видел тогда у столбов! – Защитник даже испытал некое удовлетворение. – А вечер становится все интересней! Тин Хорвейг в очередной раз подбросил и поймал охотничий нож. Чуть раньше он, пинками разбудил, задремавших было в сенях братьев тин Шнобберов и вытолкал прочь, пригрозив, чтобы и духу их не было в избе, когда явится девчонка. На всякий случай Защитник выглянул за дверь, убеждаясь, что они не ослушались. Затем вернулся в горницу и сел за накрытый стол, но тут же передумал. Почти суетливо вскочив, в последний момент решил спрятаться, чтобы понаблюдать за гостьей. В сенях скрипнула дверь.
3. Кира поравнялась со старым дубом. Кора древа-старца почернела от пламени, листья свернулись на обуглившихся ветвях. Испытав острый приступ жалости и какой-то обиды, охотница приложила ладоньк стволу и легонько погладила. – Здравствуй, дедушка. Твоя вина лишь в том, что ты не мог сбежать подальше отсюда, – ей вдруг почудилось, что вместе с деревом умерла и душа Золотых Орешков. Не спеша, охотница поднялась на крыльцо. Она делала это уже много раз, но ещё никогда с таким тяжёлым сердцем. Поморщилась, досадуя на щель в притолоке. Эх… Когда-то пределом мечтаний всей деревенской ребятни было заглянуть в дом Защитника. Она несколько раз вдохнула и выдохнула, успокаивая нервы. А затем отворила дверь. Её встретил накрытый стол, но ни в сенях, ни в горнице никого не было. Обострённые чувства подсказали, что за ней наблюдают, но Кира не подала виду. Шелохнулась занавеска. Охотница резко обернулась и вздрогнула. Позади стоял Защитник, отрезав путь к бегству. – Ну здравствуй, Кира-охотница! – Пасита, словно смакуя её имя, сам первым её поприветствовал. – Не это ли ищешь? Он по рукоять вогнал нож Каррона в дверной косяк. «Мой нож!» – мысленно возмутилась девушка: – Так вот кто его взял. Защитник широко улыбнулся, и Кира вдруг осознала, насколько он хорош. «В такого можно запросто влюбиться, если бы чёрные дела не застили приятный облик, заставляя относиться к Защитнику не иначе, чем к лютому зверю, то про наших красавцев – Микора, да Лютобора половина деревни в ночь Киаланы и не вспомнила бы. Да и кто бы ещё за кем по лесу б гонялся». Воображение нарисовало забавную картину: толпа деревенских красавиц, плотоядно ухмыляясь, сообща загоняет растерянного Защитника. – Значит, кланяться не станешь, – констатировал Пасита, мигом развеяв все грёзы. – Эх, учу я вас, учу… – Настоящее уважение, поклонами не подменишь, – не сдержалась Кира. Пасита мгновенно очутился рядом, заставив вздрогнуть. Рука взялась за подбородок приподнимая. Губы Защитника оказались непозволительно близко, и Киру словно обдало жаром, исходящим от его тела. Стальные глаза глядели, не мигая, но охотница даже не пошевелилась. Не вскинула рук, пытаясь оттолкнуть, лишь ответила таким же прямым и холодным взглядом. Выждав время, Пасита отпустил её и засмеялся чему-то. Обошел и сел во главе стола. Кира так и осталась стоять не оборачиваясь. Давая себе необходимую передышку, чтобы совладать со рвущимися на волю эмоциями. Во рту стоял привкус страха, смешавшийся со странным волнением, которое пробудили запахи волчьих шкуры, здорового и сильного тела, горчинка полыни. Она привычно прочитала их словно книгу, как делала это выслеживая зверя. – А ты храбрая. Пожалуй, ты мне нравишься, Кира-охотница. Ты непохожа на остальных, – Защитник подвинул к себе бутыль с вином. – Даже странно, что столько времени я тебя не замечал, – он наполнил два кубка и с наслаждением сделал глоток. – Садись, отужинай со мной. Ты ведь не откажешься от приглашения Защитника? Кира медленно повернулась. Она не верила своим ушам. В каждом слове тин Хорвейга мерещилась ловушка. Крепкий капкан на несмышлёного зверька. «Еда отравлена? В неё добавлена стынь-трава, от которой я ослабну как котёнок, и тогда Пасита сможет сделать со мной что угодно?» Мысль вдруг показалась глупой. Ещё недавно она и без того была совершенно беззащитна – бери тёпленькой. Так какой Защитнику в этом резон? «К тому же можно просто приказать…» – Ну же! Это прекрасное вино. Я привёз его из Стольна-Града, – увещевал Пасита. – Уверен, ты такого и не пробовала никогда в жизни. А от вашей медовухи меня уже воротит. Он встал, взял со стола второй кубок и медленно приблизился. Под оценивающим взглядом Кире захотелось сквозь землю провалиться. Никто из деревенских парней никогда раньше так странно на неё не смотрел. «Он будто обжигает и сдирает кожу, обнажая душу и выуживая на свет все тайны!» Пасита остановился, в нескольких шагах: – Да и чудесное возвращение потерянного ножа стоит отметить. Кстати, можешь его забрать, – он кубком указал на нож Каррона. Кира, скинув оцепенение, потянулась и взялась за рукоять. Лезвие плотно засело в дереве, и первая попытка его вытащить не удалась. – Попробуй двумя руками, – подсказал тин Хорвейг с усмешкой. – Подержи кубок, я помогу. Он протянул один ей. Кира, словно не заметив его жеста, поднатужилась и все же выдернула нож сама. Пасита присвистнул. – Пожалуй, теперь верю, что именно ты отделала Харилу и Мордана. Хотел бы я на это взглянуть, – он отсалютовал и осушил кубок одним глотком. – Да присядь ты уже, наконец! В ногах правды нет. Освободив руки, Защитник приобнял охотницу за талию, заставив вздрогнуть и порозоветь. Поддерживая под локоть, переместил к столу. Кира судорожно размышляла, как дальше себя вести с ним? Складывалось впечатление, что Защитник не только не осерчал, но и, наоборот, во всём произошедшем видит развлечение. Это делало его благодушным, и ощущение грядущего подвоха усилилось. – Ну что же ты? Смутилась? – Пасита отодвинул резной стул напротив второго прибора. – Позвольте поухаживать, барышня. Тин Хорвейг придвинул стул, помогая усесться – тот самый резной, что делал отец. Как только охотница робко опустилась на сидение, совершенно растерянная, радушный хозяин поставил перед ней полный кубок и, прихватив свой, опустевший, вернулся на место во главе стола. – Защитник Пасита, – обращение далось Кире с трудом, она даже едва не поперхнулась, стараясь сдержать в голосе добрую толику яда, – к чему все это представление? Хочешь наказать, наказывай. Не томи! Пасита, уже наполнивший свой кубок вновь и только-только пригубивший, поперхнулся от этих её слов. Вскочив, долго кашлял, перемежая удары кулаком в грудь со смехом: «О да! – думал он, успевая бросать плотоядные взгляды на девчонку. – Это как раз то, что я бы сейчас с удовольствием сделал». Наконец, ему удалось отдышаться. – Кира-охотница, и в мыслях не было тебя наказывать! Отчего-то охотница не слишком поверила. Другим и за меньшее перепадало на орехи. Легко усмотрев недоверие в её глазах, тин Хорвейг продолжил: – Да и за что? Разве ж за то, что охальников сумела приголубить? Так это впору их самих наказать. Горе-воины! С девчонкой вдвоём не совладали. Позор! Славно ты меня повеселила. Видишь, я даже тебе свой нож просто так отдал. Кира вопросительно вскинула брови. – Выпьем за честность? – Предложил Пасита, подняв кубок, и выжидательно посмотрел. Охотница несмело взяла свой, но пить не стала. Защитник пожал плечами и снова отхлебнул. Покатал напиток во рту с благостным выражением. Проглотил. Затем пододвинул ближе блюдо с жарким. Выбрал кусочек посимпатичнее, взял с подноса ломоть хлеба и перо зелёного лука. Принялся уплетать с таким аппетитом, будто мясо – это единственное, что его в данный момент интересовало. У Киры подвело живот, и он предательски заурчал, напомнив, что она почти два дня ничего не ела. Гуртом навалились запахи, рот мгновенно наполнился слюной. От сильного голода даже руки задрожали. – Не стесняйся, поешь. – Благодарствую, я не голодна, – с величайшим трудом заставила себя солгать охотница. Пасита не стал настаивать, только усмехнулся и неопределённо повёл плечом. Мол, дело твоё. Несколько насытившись, он снова заговорил. – А скажи-ка мне Кира-охотница, откуда у тебя этот ножичек взялся? – Подарок, – буркнула Кира, не вдаваясь в подробности. – А знаешь ли ты, чьи руки его сделали? – Охотница мотнула головой, и довольный Защитник, улыбаясь, помахал ладонями. – Это был я. Вот этими вот руками я смастерил его много лет назад, ещё будучи курсантом Ордена. Теперь понимаешь, к чему мой вопрос? – Мне его Каррон Защитник подарил. Кира умолчала, что взяла нож, как память об отце уже после его смерти. – Хм! И почему я не сомневался? – Хищно улыбнулся Пасита. – А знаешь ли ты, Кира охотница, откуда этот нож взялся у Каррона? Вижу, что нет. Да и вряд ли Защитник стал бы делиться подобными историями с сопливой деревенской девчонкой. «Ну, это ещё бабушка надвое сказала», – подумала Кира про себя, а вслух ответила: – Каррон мне ничего не рассказывал. Зачем Защитнику, вообще, разговаривать с сопливыми девчонками? – Ла-а-адно, – промурлыкал собеседник, – так и быть, расскажу тебе эту историю. Однажды мы с Карроном, – он сделал паузу, – как бы это сказать? Немного не сошлись во мнениях. Я только-только смастерил нож и развлекался, вырезая им своё имя на… Хм… Всплыли воспоминания о давнем. Справная, грудастая девка на орденской конюшне. Их туда вечно словно ветром заносит. Все время «случайно» встречаются. Тогда он хвастался ей остротой заточенного магическим пламенем клинка. Лица Пасита уже не помнил, но помнил, как кончиком ножа принялся выводить на обнажённом бедре своё имя. Помнил мелкие бисеринки крови на белой коже, остающиеся после каждого пореза. Бояться ей было нечего – царапины, не более. Все прошло бы дня за два. Девка же тихо плакала, умоляя этого не делать. Боялась не боли. Какая там боль? А что муженёк ейный надпись ту увидит, поймёт всё и поколотит. «Бояться надо было раньше, – подумал Пасита, – когда строила глазки, или когда похотливо извивалась подо мной, в надежде заполучить семя Защитника». – Пожалуй, я всё же не стану вдаваться в подробности, – продолжил рассказ он. – В общем, было довольно весело, пока не пришёл Каррон. В результате у нас вышел спор. В то время Каррон тин Даррен уже был в ранге и состоял на службе в Ордене. Разница в возрасте, опыте и положении позволила ему выйти. Он отнял мой новенький нож, как трофей. – Пасита снова наполнил кубок. – Но вот он снова вернулся ко мне. Знала бы ты, как я удивлён! – Защитник широко улыбнулся и добавил: – Но не стану же я отнимать его у девчонки? Считай, это подарок тебе – сразу от двух Защитников. За это просто грех не выпить! – Тин Хорвейг снова выжидательно поднял кубок. Чувство обречённости и готовность к неизбежной каре несколько отступили озадаченные. «Возможно ли и дальше отказываться? – Очень не хотелось навлечь на себя гнев Защитника. – В конце концов он пил из этой же самой бутыли и до, и после того, как наполнил мой кубок. Может, и нет там ничего такого?» Неумело повторив жест тин Хорвейга, прежде, чем пригубить, Кира мысленно произнесла свой тост: «За то, что бы ты сдох!» Ничего подобного пробовать ранее охотнице и правда не доводилось. Ароматный, немного терпкий золотистый напиток имел более, чем просто приятный вкус. Он обволакивал рот, играл на языке и, казалось, кричал: «Пей ещё! Ещё! Больше пей!» Кира и сама не поняла, как сделала несколько жадных глотков прежде, чем смогла осознать это и остановиться. – Вот и прекрасно! А теперь приступим к главному. – Тон Защитника неожиданно из игривого стал деловым, хотя улыбка с губ никуда не делась. Как и странный интерес в глазах. А последовавший вопрос охотницу просто огорошил: – Ты ведь дочь Каррона Защитника? – Да, – внезапно для себя ответила Кира, и в панике вытаращила глаза, прикрыв рот руками. Пасита довольно рассмеялся. И вопросы посыпались один за другим: – Давно об этом знаешь? – С детства, – снова выпалила Кира, не отрывая рук ото рта. – Это Каррон научил тебя основам рукопашного боя? – Да! Охотница резко вскочила на ноги, опрокинув стул. Недопитое вино лужицей растеклось по столу и закапало на пол. – Хочешь меня убить? – Тин Хорвейг особенно радостно улыбнулся, задавая этот вопрос. – Очень! – От души резала правду-матку Кира, совершенно не в силах с собой совладать. – Ты меня опоил?! – Возмущённо воскликнула она. – Да. Но ничего такого. Просто вино откровения. – Но… Ты же и сам его пил? – Пил, – согласился Пасита. – Но почему? – Оно мне нравится на вкус. Прекрасное вино. Ну и, конечно, чтобы усыпить твою бдительность. Кстати, как ты его находишь? – Вкусное! – Зло буркнула Кира, чувствуя себя глупо. Ответы срывались с уст раньше, чем она успевала их осмыслить. Будто плотину прорвало. Собрав волю в кулак, задала вопрос: – Оно не действует на Защитников? – Ещё как действует, – Пасита рассмеялся. – Зачем ты меня позвал? – Поспешила спросить Кира. – Хотел удостовериться, что ты и взаправду дочь Каррона. – Откуда узнал? Зачем я тебе? Тин Хорвейг уже вынул маленький пузырёк из кармана и быстро проглотил содержимое, прежде, чем ответить. Зажмурился, схватившись за край стола. Издав рычащий звук, помотал головой. Передёрнулся всем телом и утёр лицо руками. Немного так постоял, а затем открыл смеющиеся глаза, в которых блестели слезы. Его ответ, прозвучал несколько хрипло: – Дрянная девчонка! Испортила игру раньше, чем я успел насладиться ею сполна. Есть некая острота ощущений, когда ты вынужден говорить только правду, – он опустился на стул. Кира видела, как по его виску ползёт капелька пота. – Жаль, противоядие никогда не бывает такими же сладким, как яд, – он снова улыбнулся, но выглядело это несколько натужно. – Впрочем, для тебя игра ещё не окончена. Он снова встал, лениво поднял упавший стул и приставил его к столу. Взяв за плечи Киру, мягко усадил обратно. Не убирая рук, спросил наклонившись к самому уху, отчего охотница ощутила себя, мягко говоря, не в своей тарелке: – Когда ты научилась входить в боевой транс? – Что? – опешила Кира, думая только о пальцах, обжигающих плечи. «Как я могу это чувствовать через плотную куртку?» – Там у купален ты вошла в боевой транс. Когда у тебя проявились способности? – Я не знаю, о чём ты! – Хм… Ты не можешь солгать. Похоже, это и правда случилось впервые, – тин Хорвейг отпустил её, а затем вынул из-под стола другую бутыль. Достал свежие кубки, наполнил и один протянул Кире. – Обычное. Можешь пить без опаски. Оно тоже весьма недурно на вкус. Кира покосилась на руку с кубком, как на ядовитую змею. – Не доверяешь? – Нет. Пасита усмехнулся, ничего не ответив. – А теперь от главных вопросов перейдём к менее важным, но весьма занимательным. Его взгляд опять приобрёл то особое выражение, которое было ушло. По телу побежали ледяные мурашки. – Ты невинна? – Да! – Снова против желания ответила Кира. – И почему я не удивлён? – Расхохотался Защитник. – Такая опасная и такая наивная, – он рассматривал её, будто редкого, но забавного зверя, отчего Кира сидела как на иголках все сильнее краснея. – Да, не завидую я тем, кто имел глупость покуситься на тебя в ночь Киаланы. Кира смолчала, припомнив, всех кого отделала. Чужаки, приехавшие в гости к родственникам из соседней деревни в надежде обзавестись невестой. Свои-то подавно не рисковали. Даже Микор. – Знаешь, Кира, – внезапно посерьёзнел Пасита, и охотнице показалось, что из его голоса впервые исчезла издёвка, – тебе лучше уйти. – Поймав отблеск удивления в её глазах, Защитник пояснил: – Мне надо крепко подумать, а ты – сильно отвлекаешь. Ступай. И можешь не бояться, Мордан и Харила не станут тебя преследовать. Не веря своим ушам, Кира медленно поднялась. Осторожно направилась к двери, каждое мгновение оглядываясь. – Убирайся! – Внезапно рявкнул тин Хорвейг, ударив кулаками по столу. – Ты наводишь меня на дурные мысли! Кира, прыснув как заяц. Стремглав выскочила наружу, чувствуя жар теперь уже всей спиной. Быстрыми шагами она пересекла площадь и, лишь завернув за угол крайнего дома, позволила себе слабость – побежала. Охотница бежала так быстро, что скоро оказалась возле своей избы. Домой в таком состоянии идти не хотелось. Миновав родной двор, она остановилась, только оказавшись среди овинов. Протопав на нетвёрдых ногах ещё пяток шагов, Кира схватилась ладонью за занозистую стену. От стремительного бега начал бить кашель. Желудок поднялся к горлу, и охотница не стала ему противиться – пусть выйдет ядовитое пойло. Сладкое и коварное, как речи змея-Паситы. Освободившись от выпитого и отдышавшись, Кира проследовала дальше к сеновалу. Упала без сил на свежескошенное сено и пролежала так неизвестно как долго. Когда восстановилось присутствие духа, с неба уже давно смотрели звёзды. Охотница медленно поднялась и побрела к себе.
Глава 11
1. Девчонка, наконец, ушла. Тин Хорвейг, тяжело дыша, оперся на край стола: «Что это со мной? – Сила бунтовала, и Защитник едва её сдерживал, как бывало, когда только учился ей управлять. – Впору из избы перебираться в какую-нибудь пещеру». Вспомнилась пустая келья в Северной башне. Каменные стены, пол и потолок. Каменная же лежанка, застеленная тонким шерстяным одеялом – камеры узников, порой, бывают уютнее. Собственный огонь Защитнику не страшен, а вот если загорится барахло, от дыма недолго и задохнуться. Настоятель ворвался как раз в тот момент, когда Пасита пытался сбить пламя со своей скромной постели. Позади него маячил дядя. – Я же говорю, слишком много силы и совершенно нет самоконтроля, – Махаррон был раздражён. Как и всегда, когда дело касалось курсанта Паситы тин Хорвейга. – Затолан, твой племянник, попросту, избалованный мальчишка! – Настоятель, я медитирую каждый день! – Слабая попытался оправдаться пропала втуне. – Курсант Пасита тин Хорвейг, вы снова забываетесь! – Простите, Настоятель. Я буду лучше стараться, – ответ прозвучал достаточно смиренно. – Хочу в это верить. Пасита так и застыл, почтительно склонив голову, пока дверь за незваными гостями не закрылась. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он медленно поднял глаза, в которых снова плескалось пламя. Тин Хорвейг напрягся и зарычал, высвобождая мощь. Подпитывая её яростью, незаслуженными обидами, и просто радостью, оттого, что решился на бунт. Маленькая клетушка наполнилась ревущим пламенем, языки которого в поисках пищи бессильно лизали каменные стены. В незапертую дверь кельи робко постучали. – Входи! – Пасита тяжело дышал, но чувствовал себя, на удивление, хорошо. – Тин Хорвейг, с тобой все в порядке? – Гарой сунул нос внутрь и оглядел местами оплавившиеся стены, осторожно покосился на обитую железным листом дверь, та раскалилась и обдавала жаром. Глаза сокурсника округлились, когда взгляд переместился на тин Хорвейга и замер на обнажённом, покрытом пятнами копоти теле. – У тебя найдётся лишняя одежда? – Спросил Пасита. Гарой быстро закивал и исчез, даже не затворив за собой дверь. В тот раз это помогло. Спасло от перенапряжения. И вот сегодня, впервые за долгое время, Пасита почувствовал, как вновь возросла его мощь. «Неужели, это девчонка на меня так действует?!»2. Кира открыла глаза, с удивлением обнаружив, что уже наступило утро. Во рту стоял неприятный привкус. Вдобавок, слегка мутило. Вчера, вернувшись домой, она думала, что не сможет сомкнуть глаз, но тяжёлый липкий сон без сновидений мгновенно затянул в свои объятья. Поднявшись, Кира поняла, что даже не разделась. Быстро скинув охотничий наряд и сапоги, натянула льняную домашнюю рубаху – грубую, но просторную. И, как была босая вышла на двор. Стоя на крыльце потянулась, смывая скверну, окунула лицо в холодную воду, набранную загодя в ушат для умывания. Стало немного легче. Распрямившись, сделала несколько движений, разминая одеревеневшие, после вчерашнего бешеного бега мышцы. Прислушалась к ощущениям. Странно, но есть не хотелось, хотя и пошли третьи сутки с тех пор, как у неё во рту и маковой росинки не было, не считая отвара, которым её поила знахарка, да чудесного на вкус вина откровения. Вернувшись в избу, Кира напилась колодезной воды и, прихватив гребень, снова вышла наружу. Расплела косы, некоторое время наслаждалась ощущением свободы, позволяя лёгкому ветерку ерошить волосы. Затем, перекинув русую гриву на одну сторону, принялась расчесываться, полностью сосредоточившись на процессе. Утренняя прохлада принесла ощущение обновления, потихоньку выветривая отголоски вчерашней дурноты. Вокруг стояла поразительная тишина. Безмятежность нарушали только ленивые крики петухов да щебет птах. Матери тоже нигде не было видно. Наверное, погнала Бурёнку на выпас, да разговорилась с соседкой. Закончив причёсываться, Кира отложила гребень. Поднялась и откинула волосы за спину, вздрогнув от неожиданности. Во дворе на старой колоде, что стояла у самого тына сидел Защитник Пасита. Подле его ног, прямо на земле стояла корзинка, прикрытая белой тряпицей. – Доброе утро, Кира-охотница! – Нежданный гость улыбнулся во все тридцать два зуба. – Я и не рассчитывал на такое прелестное зрелище, когда шёл сюда. Кира смутилась, мигом пожалев, что скинула охотничий наряд. В одной лишь домашней рубахе она почувствовала себя беззащитной под всё тем же странным взглядом тин Хорвейга, от которого, казалось, жжет кожу. – Да ты, никак, язык проглотила? – Принялся подтрунивать Пасита. – И тебе доброе утро, Защитник, – едва выдавила Кира. – Я не стал будить. Решил подождать, пока сама проснёшься. Теперь вижу, правильно сделал. Кира от возмущения не нашлась что ответить. «Он, что, заходил в избу?» – Представив, как Пасита пялится на неё спящую, Кира почувствовала, как в животе леденеет. Тин Хорвейг тем временем выдал неожиданное: – А скажи-ка, красавица, куда это ты собралась? – О чём ты, Пасита Защитник? – Мне одна ночная птица напела, что ты собираешься без моего ведома покинуть деревню, а на охотничьей заимке тебя ждёт лошадка. Я не поленился подняться пораньше и всё проверить. Не наврала ведь птаха! Лошадь там и правда нашлась, да ещё какая! Под стать хозяйке. И в дорогу собрано, даже вот корзинка со свежими пирожками имеется, – он указал себе под ноги. Кира без труда узнала работу Лютобора, лучше него никто не плёл в деревне. Тин Хорвейг сунул руку под тряпицу и вынул пирожок. Понюхал и откусил сразу половину: – М-м! Вкусные. Хочешь? – Нет, спасибо, – хмуро ответила Кира, чувствуя, как просыпается голод. – Со вчерашнего ещё сыта. Пасита рассмеялся, памятуя, что она так и не съела ни крошки. Кира же судорожно соображала, как Защитник узнал? «Но ведь я не собиралась бежать, по крайней мере, пока. Неужели Люта меня не так понял?» Защитник пристально смотрел, молча дожёвывая остатки пирожка. Его взгляд не сулил ничего доброго. Закончив, он произнёс: – Помнишь, что я сказал в первый день? За непокорность расплатятся те, кто рядом. Те, кто дорог. – Что ты сделал с Лютобором?! Пасита криво усмехнулся. – Так вот кто тебе помог собраться в дорогу? А я, грешным делом, решил, что все устроил тот лютый пёс, – пошутил он. – Сущий волчара! Хотел огреть его плетью, так тот увернулся, шельма! – Туман! – Знаешь, ты та-ак ловко сдаёшь друзей! Никакого вина откровения не нужно, – продолжал потешаться Защитник. – Не переживай, твоя псина сбежала. Кобель оказался совсем не дурак. Понял, что не по зубам противник. Кира сжала кулаки, ноздри раздувались, глаза метали молнии. – Глаза горят. Щёки пылают. Ай-да чудесное зрелище! Ты, как утренний морозец в марте. Он внезапно оказался рядом. Так близко, что Кира отшатнулась. Протянув руку, Защитник взял прядь волос, медленно пропустил сквозь пальцы, словно наслаждаясь ощущениями. А затем шагнул ближе и, схватив целую горсть, поднёс к лицу. Ноздри втянули воздух, он буквально зарылся в волосы носом. Кира застыла, не смея шевельнуться. Скрипнула калитка, нарочито громко лязгнув засовом – то вернулась Анасташа. – Доброго утречка, Пасита Защитник! – Мать низко поклонилась. Тин Хорвейг поднял голову. Нехотя, отпустил волосы. «Недурна, пожалуй, краше дочери будет. Голову держит, что княжна, иль королева какая – оставили отпечаток годы, проведённые рядом с Защитником». Тин Хорвейг не сомневался, памятуя легендарную верность тин Дарренов, Каррон и не смотрел на других женщин. – И тебе поздорову, Анасташа! Видишь, – добавил он, обращаясь к Кире, – твоя мать знает, что такое хорошие манеры. Кира, скрипнув зубами, промолчала. Мать подошла и встала рядом, сохраняя на лице настороженное выражение. – Чем обязаны высокому гостю? – Учтиво спросила она. – Произошло недоразумение. Но, кажется, мы уже поняли друг друга. Не так ли, Киррана тин Даррен? – Припечатал тин Хорвейг, и стальные глаза обожгли ледяным взглядом. Анасташа прижала ко рту руки, а Кира растерялась от звучания собственного имени. В глаза её еще ни разу в жизни так не называли. Пасита тем временем направился к выходу, по пути прихватив корзинку с пирожками. У самой калитки он обернулся: – Ах, да! Жду тебя сегодня сразу после полудня на площади. Будь верхом и не запаздывай, – покинув двор, Защитник пешком направился по улице, и принялся что-то насвистывать. – Да что же это творится? – Анасташа была белее мела. – Чего он пристал? И почему так к тебе обратился? – Последний вопрос мать задала шёпотом. – Мама, я давно всё знаю! – Притворство разозлило охотницу, но ответом ей были лишь поджатые губы, и она продолжила: – А теперь и тин Хорвейг знает! – Киалана Заступница! – Анасташа шагнула ближе и прижала дочь к груди. – Да как же это? Да откуда? – Я сама ему рассказала, – всхлипнула Кира, но сдержалась. В стойле била копытом Полночь. В сторонке у стены обнаружились аккуратно сложенные вещи: котомка с провизией, свёрнутое одеяло, упакованные в кусок холста и плотно увязанные конопляной верёвкой мелочи, необходимые в дороге. Добротно собрал её Лютобор, ничего не забыл. Кира сглотнула: «Неужели снова Люта и Ламита попали под удар? Зачем позвал Защитник? Почему обратился полным именем?» Киррана тин Даррен – звучало непривычно и благородно. Имя не для деревенской девчонки. Не для неё, не для Киры…
3. Пасита едва добрался до дома. Сартог его дёрнул пойти пешком. Кто бы знал, чего стоило показное спокойствие. Сначала он хотел забрать девчонку с собой сразу, но вовремя понял, что тогда придётся медитировать до обеда. Пришлось послать Мордана к Матрёне, чтобы та сделала целебного отвара. «Что же происходит?! Давно сила не вела себя так странно. Когда я оказываюсь рядом с девчонкой, она так и стремится вырваться наружу, подхлёстывая сразу и все прочие потаённые желания. А ведь именно сейчас, как никогда, мне нужен полный контроль, чтобы совершить задуманное. То, что Кира дочь Каррона тин Даррена и внучка Великого Махаррона, ещё не означает наличие у девчонки силы. Но вдруг тин Шнобберу, и правда, показалось со страха, или на пьяную голову? Чтобы это узнать наверняка нужна Церемония Определения, а для того, чтобы её провести, потребуется согласие Совета, которое нельзя собрать без весомых доказательств. Только в этом случае Киррана сможет обучаться в Ордене и стать хотя бы курсантом, не говоря уже о получении ранга Защитника. Впрочем, клятвы на Кодексе будет достаточно». Древний артефакт, умел распознавать правду или ложь говорит Защитник. «Положим, сам-то я уверен, девчонка обладает серьёзным потенциалом. Да и моя сила просто кричит об этом, но своими глазами ведь не видел? Значит, Кодекс покажет, что я лгу. Нужно заставить девчонку проявить дар. Подозреваю, будет непросто. Особенно, если с ней это случилось впервые, и сама она пока не может обратиться к силе». Медитация прочистила мозги, и у Защитника созрел план.
4. Слухи быстро разносятся по деревне. Кто-то видел, как из дома Анасташи выходил тин Хорвейг. Сказал одному, тот – другому. Любопытные глаза следили, пока Кира не спеша ехала по улице. Солнце едва отклонилось, от зенита, когда она верхом на красавице Полночи прибыла к дому Защитника. Несмотря на тёплую погоду, на ней был застёгнутый до самого верха охотничий наряд. Две тугие русые косы падали на грудь. За спиной привычно разместился лук, на поясе – нож Каррона: «Или же Паситы?» От этой мысли стало как-то неприятно. Защитник выехал навстречу. Поодаль следовали присмиревшие Харила и Мордан. Они ничего не сказали, лишь буравили её нехорошими взглядами. Охотница тоже не стала с ними здороваться. «Много чести». – Ты вовремя. Поезжай следом, – сухо кинул тин Хорвейг, разворачивая коня. На рысях маленький отряд выехал из деревни. – Мы направляемся к купальням? – Спросила Кира, когда Пасита свернул на тропу с дороги. Обычно мужчины тут не ходили, а если нужно было пройти мимо, пользовались иным путём, чтобы не нарушать негласного правила. Защитник ничего не ответил, а через некоторое время они и правда остановили коней на берегу водоёма, к счастью, никого не потревожив. – Слезай, – кинул он и спешился, хлопнув Ярого по плечу. Конь отошёл в сторону, где его привычно поймал под уздцы один из тин Шнобберов и привязал рядом с прочими лошадьми. – Мордан, поди сюда. У тебя есть возможность поквитаться, – заметив лёгкую растерянность приспешника, Защитник добавил: – Или ты передумал? – Не передумал, – мрачно буркнул тот, скидывая куртку. За ней стянул через голову рубаху, оставшись обнажённым до пояса. – Портки не забудь, – подтрунивал над братом Харила, – вдруг снова решишь искупаться. – Я не вижу, чтобы ты захватил с собой шлем, или хотя бы шапку потолще, – не остался в долгу Мордан. Защитник осклабился, его веселила эта перепалка. Давненько братья тин Шноббер не получали отпора. «Волнуются, или боятся опозориться? А девчонка растеряна, вон как озирается. Не знает, что делать». – Я готов, Пасита. Мордан расслабленно подошёл и встал напротив Киры. Широкий, коренастый, с волосатой грудью и бугрящимися мышцами, но успевший нагулять небольшое брюшко. – Ну, чего стушевалась? – Тин Хорвейг, насколько мог, тепло улыбнулся Кире. – Бей его. – Как бить? – Удивилась охотница, и Защитник делано вздохнул. – Руками бей. Ногами. Или ты его, или он тебя. А ты, – он обратился к Мордану, – победишь, она – твоя. Лицо Мордана расплылось в хищной улыбке. Он уже понял, что сила к девчонке не явится по первому зову. А ведь только это его тогда и остановило. А то, что она его в воду забросила, так – то чистая случайность. Не более. Не ожидал от голозадой девки такой прыти. Теперь же в полной боевой готовности, да под прикрытием Защитника, вряд ли она сможет его одолеть. – Иди сюда, цыплёночек, – он поманил охотницу пальцем. – Или лучше спускай порты заранее, и тогда я тебя просто отшлёпаю. – А ты подойди и попробуй! – Разозлилась Кира, стянув лук и отбросив в сторону. Подумала мгновение и тоже скинула куртку, вызвав одобрительное мычание. Внезапно накатило то самое ощущение ледяного спокойствия. Ох, не раз она желала встретиться с этими выродками сартогской собаки на лесной тропинке. Ведь знала, что справится. Она чуть согнула колени, привычно принимая боевую стойку, будто готовясь к схватке с Микором. – Стоять! – Рявкнул Пасита, и соперники вздрогнули. – Нож мне отдай. Не нужен он. Кира помрачнела, но расстегнула ножны. Протянула клинок рукоятью вперёд, не отводя глаз от Мордана. Защитник взял нож, но прежде неожиданно погладил её пальцы. Кира вздрогнула и на миг перевела взгляд. Этим не преминул воспользоваться Мордан. Бугай сорвался с места и одним прыжком оказался рядом, одновременно нанося удар под дых. Кира легко увернулась: «А не так, ты, быстр, как сам думаешь!» Гибкой лозой проскочила под его руками, подставила ногу и, почти нежно, подтолкнула в спину. Противник полетел вперёд, загребая сапогами камни. Устоял, но ненадолго. Когда повернулся, разозлённый, тут же схлопотал ногой в грудь и ещё – уже в голову. Кира его пожалела. Странно было бить во всю силу. Не верилось, что бой настоящий. Но и этого хватило, чтобы бугай упал на четвереньки, и принялся ловить ртом воздух. Да и в ушах у него явно звенело: «Вон как башкой крутит. Ударь я сильнее, то и сомлел бы. Видно, не такой лоб чугунный, как у братца», – Харилу она тогда люто приложила. Не на жизнь дралась, насмерть. – Ах ты!.. Младший тин Шноббер рванул на помощь, но ему преградил путь Пасита: – Рано. Мордан тем временем поднялся. В тёмных глазах плескалась ярость. «Теперь станет в разы осторожнее, – подумала Кира, но не испугалась. – Если бой выйдет честным, я непременно выиграю. Ну а нет, тогда всё равно никто не поможет. Пасита, что захочет, сделает. Вон, гад, как смотрит, что волк на мясо». Мордан и правда стал внимательней. Подходил медленно, то и дело дёргаясь в обманных движениях. Наконец, нанёс удар. Следом ещё, и ещё. Кира без особого труда увернулась от пудовых кулаков. Отклонилась назад, кувыркнулась и тут же ринулась навстречу. Заученным движением перехватила руку, отметив, что та слишком толстая – как следует не ухватишь, и сама полетела на траву. Опьянённый сиюминутной победой Мордан, с рычанием, навалился сверху. Точнее, хотел навалиться, но в последний момент Киррана извернулась ужом и выскользнула из-под его туши. Она уже поняла, пощады не будет, её просто измотают. «Какой бы ловкой я ни была, Мордан и Харила попросту сильнее. А ведь здесь ещё и Пасита. Что будет, если он вступит в схватку?» Не медля и не давая противнику подняться, Кира со спины оседлала противника. Саданув кулаком в висок, тут же вцепилась захватом в толстую шею, принялась душить, напрягая все силы: «Главное, не дать ему подняться!» Мордан, потерявшийся от удара, ухватился за руку, пытаясь оторвать от горла. Силы у охотницы стремительно кончались. Бугай перекатился на спину, прижав всем весом. Принялся бить башкой назад. Приложил затылком в грудь, и Кира заорала от боли, но не разжала хватку. – Пора! – Коротко скомандовал Защитник. Харила с радостным рыком кинулся вперёд. Вместе с охотницей поднял брата с земли. Схватив Киру под руки, одним рывком оторвал, попросту отшвырнув как котёнка в сторону. Охотница с трудом поднялась на четвереньки. От удара головой о камень из глаз полетели искры. В глазах двоилось. Шагах в пяти, кашлял, пытаясь отдышаться, Мордан. Вдруг тень закрыла солнце. – Ну же! Давай! – Шептал тихонько Пасита, пытаясь рассмотреть в глазах девчонки отблески пламени или пелену мороза. – Попалась! – Пробасил Харила, возвышаясь над охотницей подобно скале у купален. – Тин Хорвейг, девчонка наша! – победно рыкнул он, радуясь, что превзошёл брата. – Иди сюда. Дядя Хари тебя не обидит. Покрытая рыжими волосами ручища с короткими пальцами застыла на расстоянии ладони. Робко улыбнувшись, Кира медленно протянула свою. Радостный оскал бугая стал шире. Резко распрямившись, охотница сыпанула песком. Харила заревел, отшатнувшись, принялся тереть глаза. Пользуясь замешательством, Кира налетела как вихрь, нанося ослеплённому противнику удары, которые, к сожалению, ему мало вредили. – Надо же, – удивился Пасита, – а подлые штуки нам не чужды! Интересно, этому её тоже научил Каррон? С каким-то затаённым удовольствием он следил, как девчонка с поразительной аккуратностью воспроизводит один за другим приёмы базового курса рукопашного боя, что преподают в Ордене. Хоть сейчас можно проходить испытания по рукопашному бою. «Тем лучше. Больше времени можно будет уделить грамоте и наукам». Мордан присоединился к брату, и теперь уже на Киру обрушился шквал нешуточных по силе ударов, но пока той удавалось уворачиваться или парировать на излёте, изредка атакуя в ответ. – «Волчьи зубы», «трава в поле», «молотобоец», – Пасита вслух перечислял легко узнаваемые движения. – «Молотобоец» не стоило. Неподходящий противник, – он отметил, что Кира избегала любых приёмов, для которых у неё был недостаточно силы. «Молодец! Учится на своих ошибках, в бою такие дорого обходятся». Внезапно девчонка тин Даррен хитро извернулась, и братья налетели друг на друга. – Угу, «серпантин». Самое время, – одобрительно кивнул Пасита. Тяжёлый кулак Харилы, просвистев на волосок от лица охотницы, пришёлся прямёхонько брату в челюсть. Тот, клацнув зубами, отлетел и упал на спину. Вставать он явно не торопился, и Кира, не теряя времени, пошла в атаку. Она уже очень устала. По лицу струился пот, сбитые в кровь костяшки саднили, а пробить толстую кожу Харилы так и не выходило. Тупая боль поселилась в затылке, которым она приложилась о камень. Было трудно дышать, горела огнём скула – Мордан до неё разок дотянулся. В рёбра врезался кулак. Сипло с полустоном охнув, Кира вознесла краткую мольбу Киалане: «Лишь бы не треснули. У Харилы очень длинные руки, и он гораздо тяжелее брата, а что если… Керун, помоги!» Кира прыгнула вперёд. – Попалась! – Младший тин Шноббер радостно осклабился, прижимая её к себе. Кира сделала вид, будто хочет вырваться. Отклонилась назад, вынуждая подхватить ещё крепче. А затем, размахнувшись, послала тело навстречу. Со всей силы вперёд, одновременно выпрямляясь в струну, словно собиралась через него перепрыгнуть. «Только бы получилось!» Может, ничего бы и не вышло, но помогла случайность. Или Керун услышал, но Харила, потеряв равновесие, сделал шаг назад и оступился. Не удержавшись, завалился навзничь, инстинктивно разжав руки. Вместо того чтобы отскочить подальше, Кира его оседлала, вдавив колени в землю, что есть мочи. Удерживая на месте, но младший тин Шноббер больше не сопротивлялся. «Видать, хорошенько башкой приложился. Затылок оказался не так крепок, как чугунный лоб?» Вцепившись в рыжие волосы руками, охотница стала раз за разом бить его головой о каменистую землю, надеясь, что Мордан ещё не поднялся. Пасита с беспокойством разглядел, как земля под Харилой окрасилась бурым. «Неужто, прибила?» В стороне медленно поднимался Мордан. Он едва очухался и спасти брата уже не успел бы. Тин Хорвейг понял, девчонка раньше расколет Хариле череп, и направился к ней. – Эй! – Сказал почти шёпотом, и Киррана тут же отпрыгнула в сторону, словно дикая кошка. Встала в низкую стойку, рыская обезумевшим взглядом. Напрасно Защитник пытался разглядеть в зрачках проблески силы. Там затаился лишь загнанный зверь. «Правильно сделал, что забрал нож, – похвалил себя тин Хорвейг. – Но, почему же не откликнулся дар? Ведь девчонка явно на грани. Вон как налилась краснотой щека, завтра будет огромный синяк. Дышит неглубоко – получила по рёбрам как надо. Голова в крови, но готова и дальше сражаться». От Защитника не укрылось, как губы охотницы кривятся от боли. Внезапно Киррана тин Даррен взвилась в воздух. «Удар ястреба? И откуда взялось столько прыти? От захвата ушла – «хвост лисицы», и, с разворота – «волчьи зубы», «полумесяц» и… О! Ого, «ожерелье русалки»! Это уже не из базовых приёмов. Ай-да Каррон!» – Умерь пыл! – Рявкнул Пасита. Он с лёгкостью отразил все удары, так ни разу не ответив. Одним молниеносным движением поймал за руку во время очередного броска. Дёрнул и прижал к себе так, что Кира, пискнув, едва смогла дышать. На все попытки освободиться, захват становился только сильней, отозвавшись в рёбрах, к которым прибавилась острая боль в плече. Охотница почувствовала, как губы Защитника щекотно касаются уха, обжигая дыханием: – А все же ты меня порадовала, Киррана, но мне ты – не противник, – последовал грубый поцелуй в шею, после чего её оттолкнули подальше. – Закончили! – Скомандовал он братьям тин Шнобберам. Кира, не веря, что всё прекратилось, медленно попятилась, готовая развернуться и трусливо сбежать. На большее сил не осталось. «Я даже не успею взобраться на Полночь!» Мордан уже был на ногах и помогал подняться брату. Оба хмурые бросали злобные взгляды в её сторону. – Нечего зыркать, – осёк их Защитник. – Как есть опозорились! А если бы я ей нож оставил? – Он повернулся к Кире: – С завтрашнего дня станем вместе тренироваться, – увидев протест в синих глазах, добавил: – Это не такая уж большая плата за покой в Золотых Орешках, ты же не станешь спорить? – Обещай, что ни ты, ни они, – Киррана указала большим пальцем в сторону тин Шнобберов, – не станете никого больше трогать. Пасита несколько мгновений пристально на неё смотрел, испытывая двоякие чувства. что-то между раздражением от такой дерзости и восхищением. – Обещаю, – наконец, соизволил ответить он и усмехнулся: – Жизнь в деревне станет до омерзения спокойной и безмятежной, если ты будешь проводить со мной много времени. Очень много. Возможно, все своё время. Кира, скрипнула зубами, понимая, это может означать что угодно, но кивнула: – Согласна.
Глава 12
1. – Пасита, да чего ты возишься с этой девкой? Может, мне, и правда, все почудилось. Мордан или уже и сам не был уверен в том, что видел, или очень хотел, чтобы в это поверил могущественный приятель. Его прямо-таки изводила жажда мести, выедая изнутри и мешая спать. Слова, брошенные Защитником на берегу, не давали покоя, превратившись в навязчивую идею. Он должен обладать девчонкой! Ему следует показать, кто здесь главный. Что это такое будет, если каждая деревенщина возомнит, что можно так вот запросто кидать наземь благородных тин Шнобберов? – Пошлите кого-нибудь к охотнице. Передайте, к тренировкам приступим после праздника Киаланы. Мне нужно время подумать. Тин Хорвейг отвернулся от окна и окинул взглядом комнату. Харила сидел за столом и, не торопясь, жевал поросячий окорок, препротивно причмокивая и обсасывая жирные пальцы. На его лице царило умиротворение, будто ничего вкуснее и желаннее этой вот ножки на свете не было. Мордан же, напротив, стоял посреди комнаты и хмуро пялился. Все недалекие мыслишки были написаны у него на лице. – Девчонку не трогать. Всем это ясно? – Тихо повторил Пасита и, не дожидаясь ответа, вышел на улицу. – Видал? – Повернулся Мордан к брату. – То «победишь – твоя». То – «не трогать!» – Ну так ты и не победил, – проявил редкую для себя рассудительность Харила. – Значит, не твоя, – обсосав обглоданную дочиста кость, он откинул её в сторону. Мордан не ответил лишь презрительно скривился. Затем подошёл к окну и выглянул наружу. Защитник стоял на крыльце с задумчивым выражением лица. – Столько думать, недолго и в мудрецы податься, – пробормотал себе под нос старший тин Шноббер и повернулся к брату: – Сам схожу, – и добавил, видя, как Харила спешно отирает руки. – Один.2. Тин Хорвейг нащупал в кармане кафтана записку. Короткое послание от Затолана гласило: «Не спеши! Действовать будем, когда вернёшься». Это был ответ на ранее посланное письмо, в котором Защитник между строк обрисовал происходящее. Накануне вечером, едва вернувшись домой, Пасита выпил сразу половину всего целебного отвара, которыйсварила специально для него знахарка, после чего срочно принялся медитировать. После долгого общения с девчонкой тин Даррен сила бурлила и рвалась наружу. Хорошо было бы отъехать подальше – туда, где нет посторонних глаз, и дать ей свободу. Но теперь он уже не был зелёным несмышлёным юнцом. Пасита прекрасно понимал, почему этого делать не стоит, и чем всё, может, для него закончиться. Дай волю раз и захочется снова и снова. Контроль, обретаемый годами с таким трудом, будет потерян. Истина, которую, не жалея сил, вбивают в головы будущих Защитников наставники: чем больше силы, тем больше требуется контроля. Иначе, когда понадобится, он не сможет воспроизвести и простейшего приёма. А что он за Защитник, если дар ему не подчиняется? Наконец, потоки пришли в норму, и тин Хорвейг поднялся с пола, где просидел всё это время в особой позе, скрестив ноги. В голове, как это обычно бывает после длительной медитации, воцарилась неестественная ясность. Книга! И почему он про неё сразу не подумал? Защитник подошёл и снял с полки книгу Излома. Когда Пасита закончил разбирать руны, наступила глубокая ночь. Из открытого окна веяло прохладой, донося запахи полевых цветов и навоза. Стрекотали кузнечики, где-то неподалёку напевала ночная птица. Защитник поднялся из-за стола. Сладко, до хруста костей, потянулся. Широко зевнув, потёр покрасневшие глаза. А ведь он не ошибся. Эх, не хватает сейчас рядом какого-нибудь мудреца посмышлёней. Самому-то руны разбирать ой как непросто! Все что удалось прочитать, какие-то жалкие три страницы. А главное: ничего особо важного он так и не узнал. Лишь несколько любопытных фактов из истории создания Ордена, которые почему-то не упоминались в учебниках. Хотя не совсем так. Все же ему удалось кое-что обнаружить. В книге говорилось, что у пары с инициированным даром гарантированно рождался одарённый ребёнок. То есть, у двух Защитников всегда были дети, обладающие силой. Без исключений. Из этого тин Хорвейг сделал неутешительный вывод: «Вот почему теперь так редко появляются на свет Защитники – слишком мала концентрация истинной крови. Это влияет и на потенциал». Курсанты, и правда, были слабее с каждым поколением. Среди нынешних не редкость такие, которым приходится учиться несколько лет на одном и том же круге, чтобы овладеть силой! И мало кто из новичков имеет потенциал, хотя бы в половину, как у Настоятелей старшего поколения. Ему самому в этом сказочно повезло. «Но что точно означает «пара с даром»? Отец и мать ребёнка должны быть Защитниками в ранге или же необязательно?» Если это так, то его простое любопытство и желание досадить Махаррону, притащив в Орден девчонку, имеет гораздо больший смысл. Надо понимать, Настоятель Северной башни знает, про свою внучку, но скрывает её от остальных, приказав даже родной матери выдавать дочь за приёмыша. «Или же он попросту за неё боится? А в курсе ли старик, вообще, про её дар? Ведь его внук смог стать лишь хранителем знаний, не более. Да, сила в мальчишке есть, но это совсем не та разрушительная мощь, которой обладает каждый Защитник». Пасита продолжил размышления. «Положим, что у двух Защитников всегда рождается ребёнок с даром, сколько же тогда знатных родов откроет охоту на девчонку? Тогда, тем более, Киррана должна достаться только мне». Ведь именно он, Пасита тин Хорвейг, обладатель просто запредельного на данный момент уровня силы. Ну не от Махаррона же ей рожать? Он понадеялся, что рано или поздно сможет убедить в своей правоте старика тин Даррена. Как бы ещё избежать посягательств соперников? Похоже, остаётся надеяться на удачу и на то, что остальные просто не знают. Если подумать, со всего Ордена про девчонку сейчас знали правду лишь несколько человек: Настоятель Махаррон, дядя Затолан и он сам. Братья тин Шноббер не в счёт. Они достаточно глупы, чтобы не придать происходящему должного значения. «Главное, языками бы не трепали, но тут я за ними пригляжу». Пасита было разволновался, но тут же взял себя в руки. Следует выспаться, а не то придётся снова медитировать. «Три раза за день, это прямо как в старые добрые, необузданные времена», – эта мысль несколько развеселила. В дверь тихонько поскреблись. – Кто ещё? – Рыкнул Пасита, решив, что кто-то из братьев посмел прервать его уединение. – Господин Защитник, – на пороге потупив глаза стояла Глафира, она робка подняла голову, – вы давно за мной не посылали, – девушка осеклась, залившись густым румянцем и потупилась. – Убирайся! Не до тебя мне. Глафира обиженно вскинула голову, и Пасита вдруг отметил, как гармонируют алые щёчки с её волосами цвета воронова крыла, бледной нежной кожей и блестящими из-под густых ресниц огромными глазами. Чем-то она ему напоминала кровопивцев – ныне исчезнувших порождений Излома, о которых он читал в учебниках истории. «А что? Может, и так. Орешки-то, почитай, у Излома и находятся. Кто знает, в каких отношениях твари могли быть с предками нынешних жителей?» Он усмехнулся этой мысли и ощутил горячую волну желания: – Стой! – Крикнул в окно. – Вернись. Девка, повинуясь предыдущему приказу, уже успела добраться до середины площади. Услышав окрик, замерла, как вкопанная. Развернувшись, едва ли не радостно поскакала обратно.
3. Кира едва добралась до дома. Тихонько сползла с лошади и, прикрываясь её телом, прошмыгнула через двор – авось, мать не заметит ничего странного. Вопреки опасениям Анасташи, похоже, дома не было. Это и к лучшему. Охотница быстро обиходила лошадку, задала ей корма. Тенью через окно просочилась в свою комнатушку, морщась от боли – болело все тело. Тихо выглянула, убедившись, что не ошиблась – она была в доме одна. Немного расслабившись, стянула пыльный охотничий наряд и вышла на двор умыться. Хорошо бы было искупаться целиком, но как-то не располагало самочувствие, да и обстановка, к купанию, когда они закончили, и Пасита отдал команду возвращаться. Кира вернулась в комнату и прилегла на лавку. Тело болело, на лице наливался синевою огромный синяк. И как это скрыть от матери? Разве что в лес отправиться, пока не пройдёт? Да толку-то? Небось полдеревни её видело. Скрипнула дверь. А через мгновение в комнату влетели Анасташа и Матрёна. – Дочка! За что они так тебя? Вот же ироды! – Мать бросилась к Кире, принялась ощупывать, гладить. – Мам, я в порядке. Ничего страшного не произошло, пара ушибов и всего-то делов. – Дай-ка взгляну, – знахарка оттеснила причитающую Ташку и начала осмотр. Через некоторое время вынесла вердикт: – Рёбра целые. Синяк, конечно, серьёзный, но до свадьбы заживёт. Хотя и не дело это девке с мужиками биться! – Она с укоризной взглянула на Киру, как будто та сама ходила по деревне и всех задирала. – А вот рана на голове мне не нравится. Много грязи, как бы не было заражения, – знахарка засуетилась, вынимая из большой закрытой корзины всевозможные пузырьки и склянки. – Таша, согрей воды. Мать вышла, а Матрёна цепко взглянула на Киру. – Никто не насильничал, – со вздохом ответила охотница на, ещё не заданный, но ожидаемый вопрос, – только немного побили. Да я и сама виновата. Слишком самонадеянно себя повела, вот пропустила парочку ударов… – Кира, и зачем все это? Пусть уж мужики с Паситой и воюют, если им так надо, а ты ведь девчонка! Куда тебе до него? Кира горько усмехнулась. Вошла Анасташа с ковшом горячей воды. Матрёна споро достала маленькую плошку, зачерпнула. Поболтала, слегка остужая, вылила туда содержимое какого-то пузырька и протянула охотнице: – На вот, пей. Она принялась споро готовить какие-то примочки. Кира залпом осушила плошку и поморщилась: – Ну и гадость! Отвар не был горьким, но имел отвратительный привкус и запах. Разом накатила слабость, веки отяжелели, захотелось спать до умопомрачения. Матрёна тем временем инструктировала Анасташу: – Вот. Это принимать три раза в день, а мазь на тряпочку и к синякам прикладывать. Мелкие просто намазать достаточно. Дня за три сойдёт. Сильное средство. Верное. Наклонись-ка рану промою. Кира послушно нагнулась над ушатом, и Матрёна осторожно принялась очищать рану, разбирая волосы руками. – Чем это тебя так? – Оступилась. Упала на камень, – буркнула Кира и, почувствовав приступ дурноты, вынужденно схватилась рукой за стоящий рядом с лавкой стул. Анасташа ахнула. – Отвар подействовал, – успокоила Матрёна, предотвращая новый поток охов и ахов, – там лёгкое успокоительное. Сейчас ляжет и до утра проспит, во сне все заживёт быстрее. – Мне завтра надо на рассвете… Язык заплетался, и Кира с трудом им ворочала. – Чего-чего надо? – Недовольно передразнила знахарка. – Быть на площади. Разбуди меня обязательно, мама, – прошептала Кира, откидываясь без сил на лавку. Спать хотелось неимоверно. Одолела смертельная усталость. Бой с такими противниками потребовал концентрации всех сил, и теперь наступил откат, да ещё это зелье… – Рану я промыла. Все не так страшно, как показалось сначала, даром что сильно кровило – на голове всегда так. Завтра – полный покой. Никаких драк, охоты, конных прогулок. Можешь просто сесть и вышивать в конце концов? – Мне надо на площадь. Рано утром, – упрямо повторила Кира, изо всех сил борясь со сном. – Зачем это? – Изумилась Анасташа. – Пасита приказал. Будем тренироваться. – Что? Изверг ещё не натешился? Я вот сейчас пойду к нему! Или лучше мы уедем из деревни. Немедленно! – Анасташа бестолково заметалась по комнате. – Мама, а ты, и правда, поезжай, – вдруг даже обрадовалась Кира, но твёрдо добавила: – А я – останусь. – Это почему же! – Пасита обещал, что больше никого не тронет, если я… – Что?! – Хором воскликнули женщины и переглянулись. – Защитник сказал, они больше никого не тронут, если я буду каждый день с ним… тренироваться. – Прямо так и сказал? – Недоверчиво переспросила Матрёна. – Да ты же девчонка, на кой это ему? – Так и сказал, – подтвердила Кира. – И прибавил, что за девичью честь могу не опасаться, – поспешила развеять подозрения, хотя, скорее всего, безуспешно. Не обращая больше ни на кого внимания, закрыла глаза и мгновенно уснула. Пробуждение оказалось не из приятных. Проснулась Кира от больного тычка в рёбра. – Спишь? – Зло прошипел Мордан. – Никакого почтения! Мужчина возвышался, над ней, отчего охотница почувствовала себя весьма неуютно. Руки в боки, ноги широко расставлены, губы кривятся в презрительной ухмылке. Кира подскочила было на лавке и тут же, с непроизвольным стоном, села обратно. Чувствовала себя она более, чем разбито. Вторая попытка оказалась чуть удачнее. Стараясь не охать, обошла Мордана и принялась спешно искать одежду. Охотничий наряд, вычищенный заботливой материнской рукой, обнаружился аккуратно развешенным на спинке стула. Буркнула: – Я скоро буду. Выйди, мне надо одеться. – Ты ещё смеешь мне приказывать, девка?! – Угрожающе надвинулся бугай. Получив внезапный толчок в грудь, Кира снова села на лавку. – Да я тебе!.. – А то что? – Нехорошо сощурившись, перебила Киррана, нащупав под подушкой нож. Спасибо маме. Это она его положила, а ведь раньше только посмеивалась над этой привычкой. – Да я тебя сейчас!.. – Мордан шагнул ближе, схватил за ворот, поднимая с постели. Рубаха угрожающе затрещала. – Интересно, что скажет Защитник? – Зловеще улыбнулась Кира, приставив лезвие к паху ублюдка. Она надеялась, что не ошиблась в своих предположениях. И, похоже, оказалась права. Мордан зло толкнул её обратно, выпустив рубашку, и Кира закашлялась от боли в ушибленных рёбрах. Да, рефлексы её подвели. И как она в таком состоянии собирается снова драться? Противник отступил, тяжело дышал от ярости. – Ты, сартогская сука, – прошипел он, – я дождусь, пока тин Хорвейг потеряет интерес, и тогда тебе несдобровать. Я заберу тебя в своё поместье и превращу в прикроватный коврик. Ни один мой гость не пройдёт мимо, не плюнув в твою сторону! Ты сдохнешь под моими сапогами, и я скормлю твою вонючую тушу цепным псам! – Он смачно харкнул прямо на чисто вымытый пол и, резко развернувшись, вышел. В глубине двора за домом разрывался Туман. Кира выскочила следом на крыльцо. Мордан остановился у самой калитки, повернулся: – Громко же лает твоя псина, – он, осклабившись, посмотрел вглубь двора, заставив Киру насторожиться. – Не смей тронуть собаку! – Охотница едва узнала свой голос – она зарычала, не хуже Тумана. – Можешь не приходить сегодня на площадь. Встреча отменяется. Охотница проводила его фигуру тревожным взглядом. Мордан удалялся широкими размашистыми шагами, время от времени зло зыркая через плечо. Кира тяжело опустилась на ступеньку крыльца и горестно вздохнула. «Ещё седмицу назад до меня никому и дела не было, а теперь что?» Самый страшный человек в деревне питает к ней какой-то странный интерес. Она давно не маленькая, и прекрасно знает, что происходит между женщиной и мужчиной. Да и доселе Защитник особо не стеснялся – брал, что хотел. Тот ужин… Она прекрасно осознавала, чем это все могло закончиться. Но Пасита сдержался. Она видела, с каким трудом давалось ему это самообладание, но ведь ничто не могло помешать ему сделать так, как пожелает. «Или же причина в том, что я Киррана тин Даррен? Не хочет ссориться с могущественным родом? Дедушка Махаррон за такое спуску не даст». Охотница в этом не сомневалась. Теперь Мордан. Он явно точит на неё зуб. Ещё бы! Двойное унижение. Такое не каждый-то деревенский увалень сразу забудет, что уж говорить об отпрыске знатного рода? Нужно его опасаться. Не стоит забывать, что братья не простые слуги, а скорее ровня Защитнику, судя по одежде и повадкам. Да точно! Слышала же, что их зовут тин Шнобберы – значит дворяне. Да и Мордан сейчас, ляпнул про поместье, когда ругался. Хотя, ему-то она и не обязана верить. И как относиться к его словам? Не солгал ли? Правда ли не нужно тащиться на площадь? Хорошо бы, да вдруг Пасита осерчает и скажет, что она нарушила договор? – Да ну их всех! – Разозлилась Кира. Она не то что драться или тренироваться не в состоянии, а, вообще, едва на ногах держится. Им надо, вот и пусть друг другу рыла чистят. С этими мыслями охотница вернулась в дом, ощутив внезапно зверский голод.
4. До ночи Киаланы осталось два дня, если можно так сказать: сегодня, да завтра подождать, а вечером уже и вот он – праздник. Приготовления в Золотых Орешках шли полным ходом. Из каждого дома доносились умопомрачительные ароматы свежей выпечки Пироги, пирожки, сахарные кренделя, пышки, калачи с маком и прочие изыски местных поварих заставляли слюнки течь не переставая. Наряду с печёным, готовились и хмельные ягодные меды, благо пришло уже разной ягоде время. Уже давно настаивался квас, наварено было и пиво. Завтра с утра незамужние девушки начнут плести цветочные венки, добавляя дубовый лист, или веточки крапивы – смотря, кто какое желание загадал. Мужики на берегу Широкой ближе к обеду разведут костры, чтобы жарить приготовленное мясо. В основном дичь, но нет-нет да и мелькнёт щедрой рукою выделенный поросёнок или барашек. Не стоит скупиться. В ночь Киаланы, каждый должен быть наряден, сыт, пьян и доволен жизнью, насколько это возможно. Такова примета. Все будут петь, веселиться, играть и танцевать. Есть вволю без запретов, брызгаться водой – непременное условие: только той, что смог унести в руках. Не умолкнет смех до самой темноты. А как взойдёт первая звезда, девушки поснимают с головы венки и пустят по воде, распустят косы да затянут печальную песню в честь Киаланы-девы. Навстречу со стороны выйдут парни в простых белёных рубахах с красными кушаками. Ответят хором, славя мужа её Керуна. Как только дело дойдёт до слов про быстрого ястреба, что ухватит белую горлицу, девушки ринутся врассыпную в лес. Парни допоют куплет, ещё немного похрабрятся, подзадоривая друг друга и, давая девчонкам фору, а затем бросятся следом, снимая кушаки на ходу. Если и поймают кого – не страшно. Выкуп – всего лишь поцелуй, но и отказать в нём не можно. Если же двоим Киалана голову вскружит, значит так тому и быть. В ночь Киаланы это можно, а после праздника вот она – готовая пара. Никто не осерчает, даже самые суровые родители будут вынуждены смириться. С богами не спорят. Из всех правил бывают исключения. Кира пойманной была только раз, но отпор ей дважды давать приходилось. Да и попалась-то по глупости. Ей можно было хоть и на месте стоять, свои просто мимо пробежали бы. Вот и привыкла, что никому тут, кроме Микора, не нужна. Ага, да кто бы супротив него-то её поцеловать решился? Вот и шла не спеша, улыбалась своим мыслям и мечтала, как завтра будут с Микором тренироваться, и она ему отомстит за поражение. Тут-то этот заезжий и подоспел. Кажется, дядьки Иссопия племянник. Ладно бы просто поцелуй стребовал, так ведь нет! Он из Птичьего Терема приехал, вот и решил, что раз городской, то можно вот так сходу руки распустить. Да и не била-то его она сильно. Так. Бросила наземь, а он осерчал, и сам уже в драку полез. Пришлось дать отпор, не терпеть же? Второй раз получилось похоже, но там ещё и Микор подоспел, так самой, вообще, ничего делать не пришлось. Кира задумчиво рассматривала своё отражение в небольшом настольном зеркальце на подставке – дорогая безделушка в серебряной оправе, которую когда-то подарил её матери Каррон. Синяк уже почти сошёл, хотя ещё давеча пугал чернотой. Хорошие у Матрёны мази, да примочки. Завтра, похоже, совсем не останется и следа. Рёбра тоже больше не болели, а под волосами остался лишь маленький розовый шрамик. Вопреки опасениям рана оказалась пустяковой – кожу о камень едва рассадила. Пасита, хвала Киалане, её больше не звал. Не обманул Мордан, но все же дурное предчувствие не покинуло. Подумалось: «Это еще не конец». Вошла Анасташа, принесла новый, расшитый летними цветами по подолу, сарафан. – Вот, завтра наденешь. – Спасибо мама. Красотища какая! – Кира принялась разглядывать рисунок. – Самой бы пора уже сарафаны расшивать, – привычно пожурила Ташка дочь, прекрасно зная, что это бесполезно. – У меня так красиво никогда не выйдет! – Кира обняла мать. – Дай-ка посмотрю, – Анасташа повернула дочку к свету, погладила осторожно щеку. – Почти и не видно уже. Даже удивительно! Вчера я была уверена, что шрам останется. Скрипнула калитка, и тут же раздался лай. – Принесла кого-то неладная! – Анасташа с тревогой выглянула в окно. – Тёть Таш, – крикнул соседский мальчишка, – там это… Киру зовут. – Кто зовёт? Мать с дочерью уже вышли на крыльцо. – Защитник Пасита требует к себе.
5. Кира пошла пешком. Если вдруг придётся куда-то ехать, то будет время подумать, пока сходит за лошадью. Было жарко, и она не стала надевать охотничий наряд. Да и вроде как тин Хорвейг слово дал, хотя грызли её некоторые сомнения на сей счёт… Показался дом Защитника. Сам хозяин уже стоял на крыльце и радостно улыбался, завидя её. – Здрав буде, господин Защитник, – поклонилась Кира. Это один на один, можно себе позволить бунт, а на людях, лучше Паситу не гневить. – Кирра! – Похоже, он чуть не назвал её полным именем, но вовремя остановился. – Мне не сказали, надо ли быть верхом… – Развела руками охотница, как бы извиняясь за свой непривычный вид. – Хм. А сарафан тебе к лицу, – мужчина некоторое время рассматривал её. – Я просто позвал тебя пообедать. Проходи. Кира непроизвольно сглотнула. Помнила, чем закончился прошлый ужин. – Я сыта, господин Защитник, благодарю. – Так, о чём мы договорились? – Голос Паситы прозвучал с мягким укором. – Помню, – ответила Кира с горькой усмешкой. – Тогда вперёд, – он указал рукой куда-то на задний двор. Позади дома под раскидистой яблоней в тени уже ожидал накрытый стол. – А ну, дай-ка посмотрю, – Защитник оказался рядом, осторожным нежным прикосновением приподнял голову Киры за подбородок и осторожно повернул к свету, рассматривая синяк. Кира отметила разницу, с которой прикасались его пальцы сейчас и тогда на берегу. – Неплохо! Завтра будешь как новенькая. А молодец эта ваша Матрёна, – он отпустил Киру и выдвинул стул, ожидая, пока она усядется. Затем сел на своё место. – Я специально дал время, чтобы ты пришла в себя. Не рассчитал тогда, что пропустишь столько ударов. Не подумал, что нет у тебя опыта. Хотя, если бы ты умела пользоваться силой, то у тин Шнобберов не было бы ни единого шанса. – Я не хочу жечь людей, – тихо, почти шёпотом ответила Кира. – Что? – Вытаращил глаза Пасита и рассмеялся. – Ну ты и скажешь! Жечь людей! – А как ещё мне с ними было бороться? Нож ты у меня забрал. Да и не стала бы я их убивать, просто поцарапала для острастки. – А ты самонадеянна, как я погляжу, – Защитник все ещё улыбался. – Думаешь, братья тин Шноббер не знают, как драться с вооружённым противником? Они воинскому делу с детства учились меж прочим. Но я о другом. – Так, и я… – Ой не смеши! – Тин Хорвейг в голос захохотал. – Мой маленький и очень храбрый воин. Нет! Защитница – вот ты кто. Кира ничего не ответила, но смотрела на этого красивого, сильного и такого страшного мужчину во все глаза. Что он такое говорит? Защитниц же не бывает? Просто смеётся над ней, деревенской дурочкой? Пасита успокоился, деловито наполнил её блюдо, положив кусок кролика, зелень, несколько клубней сладкого картофеля и ломоть свежего хлеба. Налил в кубок вина. – Ешь. Не бойся. Никакого подвоха. Слово Защитника. Кира осторожно отщипнула кусок мяса и стала медленно жевать, Пасита тем временем продолжил: – Сила Защитников не только в том, чтобы жечь и замораживать. Она… Как бы это сказать? Чуть более многогранна. Но это уже секреты Ордена, и я не вправе о них рассказывать. По крайней мере, не сейчас. Некоторое время Защитник молча поглощал пищу. – Послушай, – он понизил голос, – ты внучка самого Махаррона тин Даррена. Великого Махаррона, слыхала о таком? Кира кивнула, она прекрасно знала, кто её дед, и Пасита обрадовался, что не придётся слишком многого объяснять. – Так вот, твоё рождение на свет – это чудо. Твои отец и дед поступили неправильно, скрыв тебя от Ордена. Но самое важное то, что у тебя определённо есть дар силы, и на него нельзя вот так просто не обращать внимания. Знаешь, почему мальчишек забирают в Орден сразу после рождения? – Нет, – Кира жадно внимала, не отрывая глаз от губ говорящего. Она даже перестала жевать и дышать, боясь пропустить хоть одно слово. Никто и никогда не рассказывал ей об Ордене так много, даже отец постоянно отделывался отговорками, да сказками. – Сила, – Пасита на мгновение задумался, подбирая слова, – понимаешь, её нужно уметь контролировать, иначе рано или поздно она возьмёт верх. Сметёт все на своём пути, оставив тебя горевать над трупами близких, – Защитник резко приблизил своё лицо, и Киррана испуганно вздрогнула, отшатнувшись. – Ты помнишь, как это было, когда сила пришла? Отчего Мордан сбежал, намочив штаны? Отчего теперь он тебя так не любит? – Нет, – испуганно прошептала охотница, – я так ничего не могу вспомнить… – Вот то-то и оно, – развёл руками Пасита, а со временем все станет только хуже. Сила начнёт одерживать верх. Я сам вынужден все время с ней бороться, – он обезоруживающе улыбнулся. – Это несколько портит мой характер. Порой, я бываю невыносим. – И что же мне делать? Кире было страшно подумать, что у неё и правда есть эта самая сила. Она и не подозревала, что может быть настолько опасной для окружающих. ещё подкупала искренняя улыбка тин Хорвейга, который сегодня был потрясающе хорош. Кира попыталась представить рядом с ним Микора, и поняла, что друг проигрывает Защитнику. «Стоп! О чем ты думаешь?! Не забывай, кто сидит перед тобой!» – Я предлагаю тебе помощь. Помогу справиться с силой до того, как она выйдет из-под контроля. Так и поступают наставники. Заодно надо научить тебя ещё кое-чему, до того, как мы попадём в Орден. – Что?! – Кира чуть не подавилась вином, которое ещё недавно совсем не собиралась пить, но, заворожённая рассказом, непроизвольно сделала глоток. – Тише, не кричи! – Защитник поморщился. – Разве так ведут себя благородные барышни за столом. – Это я-то благородная барышня?! «Час от часу не легче», – подумала Кира. – Ты, Киррана тин Даррен. Если я не ошибаюсь, приставка «тин» перед фамилией даётся только тем родам, которым сам Великий князь пожаловал дворянство. – Но ведь Князь младше деда, а Махаррон и тогда уже был тин Дарреном. – Глупышка, – вновь улыбнулся Пасита, – до нынешнего Князя был ведь и другой.
6. Тин Хорвейг ещё много интересного поведал и даже проводил до дома, хотя охотница и пыталась отказаться от такой сомнительной чести, как могла. По улице шла и чувствовала, как иголками колют взгляды из-за каждой подворотни и занавески. У калитки Пасита остановился и взял Киру за руки, заставив напрячься. – Завтра праздник, ты готовишься? – Да… как обычно, – Кира постаралась ответить неопределённо. – Я не знаю, что для тебя значит «как обычно», – не дал схитрить Защитник, – но ты должна там быть. – Зачем? – Кира попыталась отнять руки, но тин Хорвейг только сжал сильней. – Скажем так: на одну ночь я хочу забыть, что я Защитник в ранге, и просто побегать по лесу, как деревенский мальчишка. Понимаешь, я этого никогда не делал раньше, – почти не слукавил он. – А я-то тут при чём? Там и без меня будет полно девушек. Но не забудь, ты обещал никого не трогать! – Поспешила напомнить Кира, понимая, что про других ляпнула зря. В душе воцарилось странное смущение. Сегодня Защитник предстал перед ней совсем в ином свете, и в голове все перевернулось. Не было до конца понятно, хороший он или плохой? Или просто так сложились обстоятельства? И все же инстинкты, не прекращая, вопили об опасности, и они обычно не подводили. – Бегать я собираюсь только за тобой. Вон и песню выучил ради такого дела, – Пасита обезоруживающе, в который сегодня уже раз, улыбнулся. – За мной? – Удивлению Киры не было предела. – Ага. Скажем, мной движет охотничий азарт. Убежишь – считай, повезло. Не сумеешь, я получу законный поцелуй. Ничего кроме. Согласна? Кира нехотя кивнула: «Попробуй тут, откажись…» – Ступай домой, тебя уже мать ждёт. На крыльце, и правда, стояла хмурая Анасташа.
Глава 13
1. – Да что же это такое творится! – Анасташа, схватив Киру за руку, почти заволокла внутрь избы. – Мама! – Возмутилась охотница, удивлённая таким поступком. – Право слово, как в детстве! – Ты в своём уме?! – Орала мать. – Мало того, что сначала таскаешься с тремя мужиками неизвестно где, возвращаешься едва живая. Я уже не говорю про тот раз, когда тебя принёс Лютобор. Сплетен за спиной мне и так хватает. Наговорились уже за всю жизнь, но это ни в какие ворота не лезет! Завтра же отправлю тебя в Вороньи Гнёзда к тётке! – Мама, да что случилось-то? – Она ещё спрашивает! Нет, вы только посмотрите! – Мама! – Вся деревня знает, как охотница Кира, приёмная дочь Анасташи, небывалое дело! Напялила сарафан. А потом её ещё и Защитник до дома провожает. Да кто?! Пасита, сын сартогской шлюхи, будь он неладен! – Мама, ты стала слишком много ругаться, – Кира старалась говорить спокойно. – Что ты сказала? Ох! Она ещё смеет матери дерзить! Общение с Защитником не идёт тебе на пользу. – Зато тебе в своё время очень пошло! – Не выдержала Кира несправедливых обвинений, да ещё и не известно за что. Мать на миг замерла, задохнувшись от такого намёка. – Надо было строже с тобой. Как же это я так проглядела-то, а? Зря, видать, на Каррона надеялась. Помоги нам Киалана, что выросло-то? Я же в ней души не чаяла! Все для любимого дитяти, всю любовь за двоих отдавала… Кира не выдержала и выскочила на двор, не желая слушать злых слов. В голове звенел материнский голос. Грудь щемило, не давая вдохнуть. Охотница обошла дом и со второй попытки влезла в окно. Проклятый сарафан! Сорвала ненавистную одежду и бросила на пол, испытав лёгкое чувство вины. Быстро натянула охотничий наряд, пытаясь не слушать, как на крыльце что-то обвинительное кричит Анасташа. Тихо вылезла тем же путём наружу и побежала в сторону овинов, скрываясь за изгородью. Дороги почти не видела – то слёзы застили глаза. За свои девятнадцать зим Кира ни разу не поругалась с матерью всерьёз. Детские обиды не в счёт. Что же сейчас произошло? Как, вообще, это могло случиться? И, главное, из-за чего? Добравшись до овинов, охотница проскользнула внутрь одного. Забралась наверх, и свернулась калачиком на старой соломе, рыдая взахлёб, как в детстве. Через некоторое время слёзы кончились, и она долго лежала, вдыхая запах нагретого за день дерева и наблюдая сквозь щели, как постепенно заходит солнце. Потом – как на пока ещё светлом небе появились первые звёзды и на землю опустилась тёплая летняя ночь. Домой идти совершенно не хотелось, а в душе было пусто. Сначала умер отец. Ушёл. Так странно, раз, и его не стало. Никто не понял, почему же это произошло? Защитники болеют редко и живут долго – их хранит сила. Потом уехал Микор – единственный друг. С девчонками дружбы у Киры не складывалось. Нет, она ни с кем не враждовала. Но дальше чем поздороваться, да про дела спросить не шло: «Девчонки-то что? Они все про парней, да про наряды. А я всё больше о звериных повадках, да про то, как лучше сбить противника с ног, или половчее затаиться в лесу, или, положим, на поле… Кому это интересно? Сплетен не люблю и в рукоделиях не сильна. Люди меня странной считают, хотя и привыкли. Одеваюсь не так. Приёмыш. Драчунья. Охотница…» Кто поглупее, бывало, вообще, подкидышем из Излома дразнил, но это уже и забылось – Каррон быстро осадил пустословов. «А теперь вот и мать взбеленилась. Ну что мне-то делать, если Защитнику неймётся? Он ведь не добровольно, так силой заставит. Неужели всем будет легче, если меня приволокут к дому на площади за волосы? Разве мама будет такому рада?» – на этой мысли снова хлынули слёзы. «Пасита. Чего он пристал? – несмотря на сладкие речи, Кира хорошо помнила презрительное выражение лица, свист плетей… Помнила, как убили ни в чём не повинного Волчка… Помнила, как они с Микором снимали со столбов полуживых парней и доставляли тайно к Матрёне… Помнила Глафиру, крадущуюся в ночи с лихорадочным блеском в глазах… – Да. Сегодня Защитник, будто бы и не он вовсе, а кто другой. И про силу эту столько талдычил, а все одно – будто соблазнял. Да только не нужна мне никакая сила! Ясно, как день – от неё одни беды. И домой вот точно теперь нельзя. Как говорил тин Хорвейг? Когда эмоции нахлынут, можно чего угодно ожидать? А вдруг я усну и избу спалю? Или, наоборот, заморожу к бесам?» – охотница села и осмотрелась. Сжечь случайно овины и сеновал тоже будет нехорошо.2. Кто-то гладил по плечу, спросонья сразу подумалось о плохом, и Кира резко вскочила, выхватив нож. – Тише! – На неё в ужасе глядела побледневшая Анасташа. – Ужели я тебя так допекла, что ты меня готова убить? Мама! – С укоризной воскликнула охотница, возвращая нож на место. Села рядом и расплакалась, спрятав лицо в ладонях. – Тише-тише, – Анасташа осторожно потянулась. Обняла, чувствуя, как напряжена спина дочери. – А ты чего это удумала тут спать? Камни у воды не лучшая постель. Так и простудится недолго. – Чай не зима, – буркнула Кира, выворачиваясь из объятий. С обидой посмотрела на мать и принялась раздеваться: «Что же в голове-то так горячо?» – Прости, дочка. Не знаю, что на меня вчера нашло… Разозлилась, увидев тебя с извергом. Знаю, сердцу не прикажешь, но… – Анасташа тяжко вздохнула. Горечь исказила все ещё прекрасное, несмотря на годы, лицо. – Да и Пасита мужчина видный. Знатен, богат. Эх, если бы ещё не был Защитником… Опять же, обликом хорош, но… Наверное, и моя кровь тут виновата. – Мама, постой, – Кира, как есть, без ничего уже по колено вошла в воду, но обернулась, – ты сейчас о чём? Ты решила, я влюбилась в тин Хорвейга?! – Ещё не получив ответа на вопрос, прочитала его у матери в глазах. – Да ты что? Все не так! Совсем не так! Да я тебе все расскажу, ты погоди. Охладиться мне надо. Кира привычно разбежалась и нырнула. Купание принесло облегчение, освежив не только тело, но и мысли. Уняло странный жар. Даже на душе стало легче. Охотница вышла на берег и, расположившись на плоском камне, не спешила начинать разговор. Отжала волосы, принялась заплетать косы. – Так почему ты здесь спала? – Не выдержав, спросила Анасташа. – Боялась избу спалить. – Чего? – Глазах матери от удивления стали вдвое больше. – Мама, я – Защитница. – Киалана Заступница, помоги! Моя дочь повредилась умом. – Так Пасита сказал, – не обращая внимания на слова матери, продолжила Кира. – Со мной тогда что-то произошло. В тот самый раз, когда Люта с Ламитой меня нашли здесь. Мордан рассказал про это тин Хорвейгу. Они посчитали, что я вошла в боевой транс, как Защитник. – Что?! – Анасташа не поняла и половины сказанного. – Пасита сказал, что у меня дар, а дед и отец скрыли это от Ордена, но больше так нельзя. И ещё сказал, что я могу нечаянно избу спалить… – Брешет твой Пасита, как сивый мерин! Голову хочет вскружить! Сказки сказывает. – Зачем ему врать? – Устало проговорила Кира. – Он, что захочет берёт. Хотя… Может, меня не трогает, потому что я – тин Даррен? – Произнесённое с трудом имя непривычно резало слух. Кире казалось, что это кто-то другой. Не она. Не о себе говорит. – Опять же, деревенских не обижать обещал, пока я к нему прихожу и делаю, что велит. И ведь седмица, как спокойно. Верно? – Кира подняла глаза. – Народ-то решил, к празднику Киаланы смягчился изверг, богиню боится гневить… – Анасташа украдкой взглянула на дочь и снова уставилась вдаль. – Ага, а плата за то – мои бока… – Дочка! – Мать порывисто обняла Киру, будто пытаясь закрыть, защитить. – А вчера, – продолжала Кира тем же самым ровным тоном, несмотря на то, что голова покоилась на материнской груди, – Пасита был совсем другой… Будто подменил кто. Вежливый, обходительный. Но приказал сегодня вечером быть на празднике среди остальных. Целоваться со мной хотел… – Кира смутилась. – Наверное, ты права. Охотница подняла голову и горестно вздохнула, внезапно осознав, как все выглядело со стороны: «Пасита улыбается, ведёт меня под локоток до самой избы, потом за руки держит…» Анасташа встала и спустилась к воде. Умыла лицо, едва тронутое сеткой морщин. – А ещё сказал, – продолжила Кира, – мне непременно надо учиться. Сказал, что он увезёт меня в Орден, иначе сила рано или поздно вырвется на волю, и тогда быть беде.
3. – Пасита, так что? Сегодня девок снова трогать нельзя? – Мордан стоял посреди комнаты и насуплено глядел на Защитника, завязывая на талии широкий бордовый пояс с длинными кистями. Тин Хорвейг с утра прямо-таки лучился. Предвкушение, порой, слаще всего прочего бывает. – С чего ты взял? – Он широко улыбнулся и отхлебнул вина. – Это же ночь Киаланы. Кого поймаешь, та и твоя. Богиня одобрит, – он весело рассмеялся и отсалютовал кубком. Через мгновение к нему присоединились и братья. – Идёмте. По берегу Широкой со смехом носились девушки, головы которых украшали венки, и парни, подпоясанные красными кушаками. Это те, кто ещё не обрёл семейный очаг. Те, кто скоро побежит в лес исполнять обряд во славу Киаланы. Все смеялись, играли, брызгались речной водой, что-то жевали, черпали из больших корчаг, расставленных тут и там. Пили: кто пиво, кто мёд, а кто подслащённую воду. На берегу горели костры, освещая все вокруг ярким пламенем. Замужние женщины то и дело подбрасывали ароматные травы, отгоняя духов, выбравшихся из Излома на шум, чтобы посмотреть, что же здесь такое творится.
Кира сидела чуть поодаль на бревне и жевала травинку, доплетая венок. У ног лежал целый ворох полевых цветов. Все синие: васильки, аконит, синий лён. Вернувшись домой, охотница задремала – сказались ночёвка на камнях и тяжкие думы. Анасташа не стала её будить, позволив выспаться, насколько возможно. Ведь следующую ночь полагалось провести без сна. Вот и запоздала Кира с венком немного: «Не страшно. Веселиться всё равно настроения нет, что-то не до того». Со вздохом протянула руку, так и не решаясь добавить дубовый лист. Что означало бы – желание привлечь сильного жениха. Такого, кто сможет защитить. Крапиву же выбирали те, кому хотелось покладистого и сговорчивого спутника жизни. Кира долго не могла решить, что нужно именно ей. Даже хотела оставить венок просто из цветов, так поступали, когда полностью полагались на волю богини. Внезапно нахлынула тоска по другу. Сколько праздников подряд они вот так же, как и остальные, наслаждались жизнью, объедаясь сладкими пирожками с малиной и ежевикой. Впервые Кира всерьёз задумалась о том, что у неё до сих пор нет суженого. Раньше он ей как-то и не был нужен. Да и мать не давила, не спешила сплавить дочку из дому. «А теперь? Нешто это, щемящее душу чувство, возникающее, когда вижу, скажем, Ламиту с Лютобором, зависть и есть? А хорошо, наверное, вот так прижаться к широкой груди, и не думать ни о чём… Так, дуб или крапива? Надо быть честной перед богиней, – Кира решилась и вплела дубовые листья. – Пусть случится чудо и Микор вернётся. Выйдет навстречу по лесной тропинке, стянет свой кушак и набросит мне на талию, притянет к себе. Усмехнётся с хитринкой и ляпнет какую-нибудь колкость. Да пускай, хоть и про репу… А потом сорвёт поцелуй. Да не так, как обычно, а такой вот – жаркий, как тогда в избе, перед уходом. Чтобы было даже немного больно…» Мечты прервал грубоватый оклик, и охотница подняла голову. Перед ней стояли Федул и Егорша – старые приятели Микора, а с ними ещё несколько парней помладше: – Ты что это здесь делаешь? – Венок плету. Или не видишь? – Кира продолжила заниматься своим делом. С Федунькой у охотницы, когда-то ещё в незапамятные времена, образовалась взаимная неприязнь. Как и большинство парней, он полагали, что девке с Защитником тренироваться не след, и даже пригрозить пытался. Но особенно крепко все в этом уверились, после того, как она ему и Егорше по разу бока намяла. С тех пор и задирались, но теперь всё больше издалека. Микор же только посмеивался, но не лез. – Но ведь Микора тут нет, – как-то холодно и серьёзно ответил Федул. – И что с того? – Микора тут нет, – с нажимом повторил парень. – Зачем тебе венок? – Да ещё и с дубовым листом! – В голосе Егорши прозвучало возмущение. Кира вдруг разозлилась. Не столько словам, сколько не понравилось ей выражение лиц у парней. Хмурые, будто бы и не праздник вовсе. – А вам, вообще, чего надо-то? – Демонстративно нахлобучив на голову законченный венок, охотница поправила распущенные, чуть волнящиеся, волосы и поднялась. – Идите к своим. Девчонки, небось, заскучали без вас. Того и гляди – другие уведут. – Наших не уведёшь. Они не такие, как некоторые, – Егорша окатил презрением с ног до головы. Кира даже внутренне вздрогнула от его взгляда. – Шла бы ты, охотница, домой подобру-поздорову, – внезапно выдал Федул. – А ты, Федунька, когда это такой храбрый стал? – Взъярилась Кира, делая шаг навстречу. – Или решил, коли я теперь в сарафане, так и управы на тебя не найду? – А почто ты такая сильно смелая? С чего бы? Федул не пошевелился и не сошёл с места. Он уже вырос и ничуть не напоминал того худенького, вечно боящегося всего и вся мальца. – Да она ж теперь с Защитником Паситой, с чего бы ей тебя бояться? – Выкрикнули из-за спины, но Кира не разобрала, чей это был голос. – Чего болтаешь? – Она даже растерялась от такого заявления. – Да видели все, как он тебя домой провожал. Ты с ним милуешься, только потому, что он первый, кто тебя побить смог? Так можешь особо не гордиться. Остальные просто не дерутся с девчонками, – Федул снова скривился. – Зря Микор не бил, не знал, какой к тебе нужен подход. – Или бил, да мы чего-то не знаем? – Егорша многозначительно посмотрел на глумливо хихикающих товарищей. – Защитник, знамо дело, крепче бьёт! – Добавил снова голос балагура, прячущегося за спины остальных. Парни зло расхохотались, и охотница поняла, ребятам мёд, да пиво горячат кровь. А иначе, чем объяснить недобрые речи, да ещё в такой вечер, как сегодня? – А ежели мы тебя все вместе поколотим, ты с каждым станешь миловаться? – не унимались насмешники. – Убирайся, Федул, не доводи до греха! – Кира, сжала кулаки и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться: «Негоже в праздник затевать драку. А ну случайно спалю кого, как пугал Пасита?» – А и правда, иди-ка своей дорогой, Федул. Я с тобою позже побеседую. Никто не заметил, как сзади подошёл Лютобор. Строго посмотрел на каждого охальника и встал рядом. По другую руку возникла Ламита и взяла охотницу под локоть, поглаживая по плечу, успокаивая. – Люта, а ты что же? На её стороне? – Федул явно удивился, ведь Микор никогда не дружил с Лютобором, но встал на защиту его недостойной подруги. – Ну уж точно не на вашей. – Люта, ты хотя Микору другом и не был, ужели одобряешь, как она поступает? – Да и ты, похоже, Микору не друг. Иди своей дорогой и не попадайся мне сегодня боле. Не стерплю! Парни, нехотя, отошли в сторону. – Не обращай внимания. Это Глафира их завела, – шепнула Ламита. – Глашка? – Удивилась Кира. – Она-то тут при чём? – Полюбила она Паситу, несмотря ни на что. Даже про Микора думать забыла. А тут его с тобой увидала, разозлилась – оба ведь около тебя крутятся, – Ламита произнесла это каким-то извиняющимся тоном. – Обозлилась Глашка вот ребят и раззадорила. Ты же знаешь, у неё ядовитый язык. – Киалана Заступница! – Вздохнула Кира. – Вот только этого ещё мне не хватало. Да я, и правда, с радостью бы ушла, если бы можно было, – взгляд непроизвольно скользнул по берегу, отыскивая среди гуляющих знакомую фигуру. Паситы нигде не было видно: «Хвала богам!» – Выпей мёду, и идём веселиться. Нет у тебя такого права – в ночь Киаланы грустить! – Ламита потянула Киру к ближайшей корчаге. Сама наполнила чарку, подала. – Малиновый особенно удался. Щёки девушки алели, даже в сумерках видно было, что она и сама уже отведала мёду. Жалась к Лютобору, как ласковая кошечка – приятно посмотреть. – Твоя правда! –Кира не стала противиться. Залпом осушила чарку и надкусила сладкий пирожок, предложенный Лютобором.
4. Как только на небе появилась первая звезда, все неженатые парни потихоньку пропали. Но ушли они недалеко. Поднялись на дальний холм, где в дубовой роще на священной поляне возвышалась статуя Керуна. Мужчины собрались в полукруг, готовясь к действу, вознося вполголоса молитвы богу-воину. Потом молодёжь отправится на берег к девчонкам. Прочие, подобрав остатки праздничного ужина и неспешно болтая, разбредутся по домам. Во главе мужской братии сегодня был не кто иной, как Пасита тин Хорвейг. Именно ему была отведена честь вести обряд. Обряды служения Керуну он знал хорошо. Никто и разницы особой не заметил: что Каррон Защитник, что Пасита – благодать снизошла на всех. Передавалась из рук в руки ритуальная чаша, произносились положенные слова. Каждый мысленно просил что-то своё: кто удачи в охоте, кто мужской силы, кто богатого урожая, а кто и хорошую жену, да побольше деток. – Сегодняшняя ночь одними поцелуями не ограничится, – усмехнулся Мордан, передавая чашу брату. – Сколько добавил? – Тихо спросил Харила. – Тройную дозу, – хихикнул старший тин Шноббер. Чаша вернулась к Пасите, и он поставил её у ног каменной статуи, а затем одним лишь взглядом разжёг огонь, сложенного подле костра. – Славься Керун! Мы – твои сыновья! – Провозгласил он. – Кер-р-ра! – Раскатисто отозвалось пять десятков глоток. Пасита запел. Голос Защитника был мелодичен и чист. Белёная простая рубаха, подпоясанная широким кушаком, шла ему не хуже всех тех дорогих нарядов, к которым он так привык в столице. Коротко стриженные волосы уже немного отросли, а на щеках красовалась лёгкая щетина. Небывалое дело! Интонации стали грозными, деревенские парни с охотой вторили, повторяя слова ритуальной песни. «Кер-р-ра!» – похожий на рык, боевой клич, услыхали даже ожидающие на берегу девушки. Мало у какой по рукам не побежали мурашки, столько первобытной мощи прозвучало в нём. Это была и угроза, и обещание, и своего рода сигнал. Ратмара, самая старшая из незамужних девок, повернулась к остальным. Скороговоркой с переливами запела. Её звонкий голос разнёсся далеко над водой. Трелью откликнулись ночные птицы – добрый знак. Киалана слышит. К ней постепенно присоединялись и другие. Пели нарочно не в лад, но оттого только ещё лучше выходило. Песня славила природу, созидание, женское начало. Несла в себе скрытую между строк мольбу о здоровье, надёжном спутнике, лёгких родах и мире. Девушки взялись за руки и медленно направились друг за другом, постепенно сомкнувшись в кольцо хоровода. Сумерки сгустились, и многочисленные костры залили берег Широкой золотым светом. Плавно двигались девы в беленых сарафанах, расшитых по подолу цветами, с расплетенными косами и венками на головах. Под ногами, вторя им, плясали тени, а за всем этим наблюдали многочисленные звёзды во главе с полную луной. Хоровод разомкнулся и, извиваясь, змеей вполз на ближайший холм. Туда же из рощи, что находилась на соседнем, уже поднималась цепочка парней. Шли они широкими шагами, развернув плечи, высоко подняв головы. Шли найти и забрать своё, как воины древности когда-то. Шли, и летела впереди них песня. Вскоре мужские и женские голоса переплелись в шуточной подначке-перебранке, где куплетом на куплет отвечать принято. Кире показалось, будто она во сне. Или же в юом самом трансе, о котором говорил Защитник, и вот-вот потеряет себя. Голоса будто отдалились, происходящее завораживало и немного пугало, до шума в ушах: «Может, это из-за мёда, что без счёта чарок поднесла мне Ламита, пытаясь прогнать тоску, развеселить? А, может, дело в том, что я сегодня так ничего не съела толком?» Стоящие напротив парни были все как на подбор. Хотелось смотреть на них во все глаза. Подойти, обнять каждого, поцеловать… Кира уже почти забыла, как зло с ней говорил Федунька… Сердиться отчего-то расхотелось – в ночь Киаланы полагалось быть счастливой. На душе стало легко и немного тоскливо, и от этого мечтательная улыбка сама собой озарило лицо. Внезапно Кира столкнулась с одобрительным взглядом Паситы. Защитник стоял поодаль и смотрел, не отводя жадных глаз. Смотрел с предвкушением, как кот на сметану. Ощущение минутного счастья тут же пропало, на смену пришла тревога, и мир будто прояснился, скинув пелену странного очарования. Пропели про ястреба и горлинку. Кира, погрузившись в свои мысли, все пропустила, и лишь по визгу, да прыснувшим в стороны девкам поняла: «Пора бежать!» – но ещё несколько мгновений не могла заставить себя двинуться с места, будто прикованная. Вид несущихся навстречу парней, глаза которых сверкали азартом, привёл в чувство. Охотница легконогой косулей сорвалась с места, без труда настигнув самых медлительных. Она бежала, не оборачиваясь, обходя девчонок одну за другой. Летела так, будто за ней гонятся все твари Излома: «А раньше шла бы себе не спеша, поддразнивая Микора и наблюдая, как вокруг снуют другие парни, делающие вид, будто бы меня и нет вовсе». К лесу Кира добралась первой, даром что подол сарафана путался в ногах, грозя повалить на землю: «Куда дальше? Или лучше спрятаться?» За всеми переживаниями продумать этот момент она попросту забыла. А скорее, по привычке, не посчитала нужным. «Может, измазать лицо грязью, да затаиться? Да только вот не потайной костюм на мне. Сарафан мама вышивала, пачкать жалко… Или, может, на берёзу влезть? – эту мысль прогнала сразу: – Ага, то-то будет потеха, если кто-нибудь увидит. Хотя, чего я так испугалась? Отчего колотится в груди сердце? Или все из-за слов Федула? Или же я боюсь столкнуться с тин Хорвейгом?» Лес наполнился криками и смехом, но все звуки пока доносились от опушки. Похоже, парни уже рядом. Догнали. Ищут. Ловят. Для прочих начиналось самое интересное, и Кира направилась дальше, углубляясь в лес. «К утру все девушки соберутся у купален. Можно засесть неподалёку и выждать, пока закончится праздник. Хорошо, если ещё и вздремнуть удастся». Решив, что делать, Кира, теперь особо не спеша направилась по знакомой тропинке, обратив внимание, что шум и крики «загонщиков» сместились влево. Как раз в противоположную от купален сторону. Правильно. Девчонки тоже веселились, показываясь преследователям из-за деревьев, дразня, завлекая и совершенно не торопясь идти к месту сбора. Да и нечего там пока делать. Близко хрустнула ветка. Охотница мгновенно юркнула за ствол ближайшего дерева. Это оказалась старая берёза, толстая, с могучими корнями, между которых образовалась приличная яма. В ней-то она и схоронилась, пригнувшись и затаив дыхание. К счастью, беспокойство было напрасным. Из-за деревьев появилась Ламита. Она залилась звонким счастливым смехом и шутливо прянула в сторону убегая. Следом с кушаком наготове уверенно и неспешно шагал Лютобор. На лице жениха Ламиты даже в темноте отчетливо читалось предвкушение. – Попалась! Смех резко оборвался, когда парень, набросив пояс девушке на талию, притянул к себе. Ламита развернулась, шагнула навстречу, положив руки любимому на грудь. Откинула голову, глядя из-под опущенных ресниц. Кира не разобрала, что именно она шепнула, но видела блестящие зрачки Лютобора. Он почти зарычал, подхватывая невесту на руки. Та и не думала противиться. Напротив, плотнее прижалась. Парень отпустил её на землю как раз рядом с укрытием, где притаилась охотница. Кира успела увидеть, как он впился в пухлые, сладкие от выпитого мёда губы Ламиты жадным поцелуем собственника. Двинулся вперёд, вынуждая ту отступить. Прижал любимую спиной к дереву. Теперь Кира чётко слышала не предназначенные для чужих ушей слова, произносимые приглушённым шёпотом, и горячее, будто после быстрого бега, дыхание. То и дело из-за ствола мелькали то край подола, под который рвались жадные руки, то обнажённая нога, бесстыдно обвивающая мужское тело. Кира почувствовала себя жутко неловко, даже лицо загорелось: «Что же делать? Показаться? Да ни за что! Надо незаметно убираться отсюда». Она осторожно отползла, ни одна веточка не хрустнула, выдав её присутствие. Подол сарафана, будто нарочно старался за что-нибудь зацепиться, и Кира попросту собрала его в кулак, чтобы не мешал. Зря охотница беспокоилась. Влюблённые, полностью увлечённые друг другом, не обратили на неё никакого внимания, вовсю оглашая окрестности страстными стонами. Немного отдалившись, Кира остановилась и прислушалась. В лесу стало значительно тише. Видать, парочки уже нашли друг друга и разбрелись по потаённым местам. Теперь лишь изредка раздавался девичий визг или смех. «Всё, как всегда», – Кира тяжко вздохнула, чувствуя, как странно щемит в груди тоска по непознанному женскому счастью. Нет, она знала, что происходит между мужчиной и женщиной, но все образы ограничивались свадебным обрядом, после которого чета торжественно, под одобрительные выкрики гостей, уходит в опочивальню. Жених горд и весел. Невеста стыдливо краснеет, пряча взор. Но то что она увидела сейчас… Это было другое. Кира и не представляла, что любиться можно вот так яростно и жарко… Теперь вдвойне стало смешно вспоминать шутливые поцелуи с Микором, ещё немногим назад, мнившиеся верхом дозволенности. «Микор. Хорошо бы он оказался здесь, и всё стало бы, как раньше… Побежали бы по лесу, дурачась и смеясь. И не стало бы в голове места грустным мыслям…» Задумавшись, охотница на миг потеряла бдительность, а потому не заметила, как позади на тропинке бесшумно выросла коренастая фигура. Глаза мягко закрыл чей-то кушак. – Микор! – Почти поверив в чудо, радостно воскликнула Кира. – Не-ет, – вкрадчиво произнёс голос Мордана, а кушак переместился на горло и затянулся так, что она едва могла дышать. – Попалась! – Зло прошипел он в самое ухо, обдав тяжёлым запахом перегара. – И кто из нас теперь охотник? – Он дёрнул пояс вверх, вынуждая подняться на цыпочки и крепко вцепиться руками в бордовую тряпку. – П-Пасита… – Едва смогла прохрипеть охотница, пытаясь бороться. – Ты же только что звала другого? – Деланно удивился бугай. – Ветреная девка! Кира не ответила, панически пытаясь освободиться от удавки, перед глазами поплыли цветные круги. «Похоже, сомлела. А, может, головой ударилась?» – Кира точно не знала, но, открыв глаза, обнаружила, что лежит на спине, упираясь макушкой в шершавый ствол дерева. Руки немели, туго связанные вместе всё тем же самым кушаком-удавкой по ту сторону берёзы. Сверху навалился Мордан, судя по крепкому запаху, изрядно пьяный. Увидев, что она открыла глаза, насильник, гнусно ухмыльнувшись, задрал выше подол сарафана. Коленом бесцеремонно раздвинул ноги, и, пыхтя, и грязно ругаясь, принялся сражаться с завязками на штанах. К счастью, в спешке умудрился затянуть их на крепкий узел. – А-а-а-а! – Закричала, забилась Кира. – Пусти! Не тронь! Спалю-ю! Пасита-а-а! – Завизжала она, как никогда надеясь, что и правда обладает силой. Надеясь, если не боги, то хотя бы Защитник услышит, раз и так собирался искать. Жуткая мысль заставила замолчать: «А вдруг тин Хорвейг будет не против?» Извернувшись, охотница умудрилась-таки ударить Мордана коленом. – Сартогская сука! – Замахнулся было мерзавец. Кира зажмурилась, сжавшись в ожидании удара пудовым кулаком. После боя у купален стало по-настоящему страшно. Теперь она здраво оценивала свои силы. Да и многое ли можно было сделать со связанными за головой руками? Удара так и не последовало. Да и сам бугай, тихо охнув, куда-то делся, напоследок больно саданув сапогом по бедру. Что-то тяжёлое плюхнулось справа. Кира скосила глаза. Мордан поднимался с земли, полыхая полным ярости взглядом. – Уймись, идиот! – Голос тин Хорвейга звучал угрожающе. – Тебе кто позволил? – Ты! – Огрызнулся тот. – Что-то я не припомню. – Сам сказал, девок трогать можно, если кого поймаю. Я – поймал! – Я не говорил, что можно трогать эту! Думал, вам, идиотам, и так должно быть ясно. Завтра же убирайтесь, чтобы я ваши рожи в своей деревне больше не видел! – Глаза Защитника вспыхнули красным, что в темноте выглядело более, чем зловеще. – Ты ещё об этом пожалеешь! – Тин Шноббер, ты вздумал мне угрожать? – Голос Защитника прозвучал вкрадчиво. – Ну что-ты, Пасита, как можно? – Мордан чуть поклонился и, развернувшись, шатаясь, скрылся среди деревьев. Пасита подошёл к связанной охотнице. Моргнул, потушив пламя в глазах. Походя одёрнул подол сарафана, прикрывая срам. Вынув из-за голенища нож, разрезал путы и протянул руку, помогая встать. Кира, не в себе от произошедшего, без задней мысли приняла помощь. – Попалась! – Улыбнулся Защитник, прижав её к себе. Охотница, напряглась, упёршись ладонями мужчине в грудь, попросила: – Пожалуйста, не надо, – прозвучало жалко. – А как же моя награда? Лишь поцелуй. Должно отдать дань богине. Кира сглотнула, подавив дрожь. Целоваться хотелось меньше всего: «Поскорей бы оказаться у купален. Там люди. Там никто не станет больше приставать». Родной исхоженный вдоль и поперёк лес, будто стал враждебным. – Тише-тише. Успокоилась? Ну так как? – Пасита ничего не предпринимал. Лишь выжидательно смотрел, не выпуская её из рук. – Или я тоже могу забыть об обещаниях? – он нехорошо прищурился. Охотница не ответила. Просто закрыла глаза, подняв лицо: «Сейчас. Нужно немного потерпеть, и всё закончится». Тин Хорвейг крепче притиснул её к себе. Тонкая ткань сарафана, в отличие от плотного охотничьего наряда, плохо защищала. Тело мужчины было неестественно горячим, она это слишком хорошо ощущала. Кира учуяла слабый запах вина. Того самого, что накануне пили за обедом. Одуряюще пахло чисто вымытым телом, и ещё чем-то волнующим, отчего кружилась голова: «Или это от удара?» Легкое прикосновение к губам, неожиданно отдалось судорогой в теле, заставив громко всхлипнуть – Пасита будто пробовал редкое лакомство. Он продолжил целовать, прижимая все крепче и крепче. Нежность исчезла, остался один напор. Было жарко, как никогда. В ногах образовалась такая слабость, что, если бы Защитник её не держал, Кира бы точно упала. Она ахнула, вздрогнув всем телом, вцепившись в ткань его рубахи, когда язык ворвался внутрь рта. Тщетно попыталась оттолкнуть, испугавшись новых, доселе неизведанных ощущений. В животе все внезапно свернулось спиралью, заставив издать тихий стон, охотница обхватила тин Хорвейга за шею, сама прижимаясь плотнее. Внезапно все закончилось. Пасита сам её оттолкнул, хотя безумие вперемешку с отблеском силы и плескалось в стальных глазах. – Ты выполнила обещание, Киррана. Иди, – голос прозвучал хрипло и как-то сдавленно. Защитник тяжело дышал, будто загнанный зверь. Враз обессилев, даже оперся на дерево. Рявкнул, подгоняя: – Иди же! Кира, ошеломлённая и одуревшая от страсти, отступила на несколько шагов, боясь отвести взгляд, словно от хищного зверя. Потом все же повернулась и поспешила к купальням. То и дело оглядываясь, до тех пор, пока фигура Паситы не скрылась за деревьями. Тело била крупная дрожь. Её так ещё ни разу не трясло, казалось зубы клацают на весь лес. Уже стало светать, когда она оказалась на тропе, ведущей к купальням. За первым поворотом путь преградила пятёрка парней – Федул, Егорша и остальная шайка. Похоже, они, распрощавшись со своими девками, возвращались в деревню. Мужчинам у купален быть не след, тем более в такую ночь. – Вы только посмотрите! – Воскликнул Федул, указывая друзьям на Киру. – А мы уж думали, она до обеда не вернётся, после таких-то жарких объятий, – Егорша презрительно скривился. «Не может быть! Нас с Паситой кто-то видел?! Жуть!» – Кира похолодела, будто со стороны увидев произошедшее. – Егорша, ничего не замечаешь? – Сарфан испорчен, «ожерелье страсти» на шее? Кира схватилась за горло. После того как Мордан её душил, наверняка остались синяки, которые парни и приняли за нечто иное. – А губы-то, губы! Гляди, как опухли, – продолжали глумиться те. – Завтра хватит одного взгляда, чтобы догадаться: охотницу, наконец, кто-то догнал, – раздался новый взрыв хохота. – Обязательно расскажем Микору, когда он вернётся. – А Микор мне не жених! – Огрызнулась Кира. Непривычные издёвки злили и причиняли обиду. – Теперь уж наверняка, после такой-то выходки. – Да, Микор такое не спустит! – Яблочко от яблони… Наперебой острословили парни. Высказавшийся последним Федул не успел и моргнуть, как оказался на земле. Колено Киры упёрлось в грудь. – Что ты сказал? Почувствовав, как мутится в голове, охотница испугалась, что это то, о чём говорил Пасита: «Поколотить обидчиков – это одно, а вот прибить насмерть? Нет, такого мне не надо». В этот момент поодаль в лесу над кронами деревьев с рёвом вырвался столб пламени. Это отвлекло, и странное ощущение исчезло. – Кира, я… – Федул что-то бормотал, остальные, к счастью, не лезли. – Ты трус, Федунька! Решил, я без Микора никто? Ничего не стою? Неужто, все еще ревнуешь друга? – Кира тряхнула парня, напоследок приложив о землю, и поднялась. Остальные «храбрецы» посторонились пропуская. Чувствуя, как хмурые взгляды буравят спину, стащила надоевший до сартогских блох венок, который чудесным образом удержался на голове во время всех приключений и зло швырнула на землю. – Вот тебе и дубовый лист! Одни «сильные» вокруг. Эту бы силу да в правильный воз запрягать…
Глава 14
1. Тин Хорвейг смотрел вслед убегающей девчонке. «И что это сейчас было?» Поцелуй случился далеко не таким невинным, даже для самого Защитника, что странно: «Но главное не это, – главное было то, как вела себя сила. Внутри ревело и бушевало пламя, пытаясь вырваться на волю: – И я, похоже, не в силах его погасить». Несмотря на все старания успокоиться не получалось. Не выходило остыть, привычно призвав на помощь мороз, чтобы компенсировать огненную сторону дара. Все, на что хватало контроля, просто стоять на ногах и держаться ис последних сил. «Держаться… Держаться… – Прокручивая в голове точно молитву, Пасита медленно брёл, шатаясь, и то и дело останавливаясь у деревьев, чтобы отдышаться и сделать новый шаг. По лицу текли струйки пота. Пальцы дрожали. На искусанных губах выступили бисеринки крови. Наконец, впереди показалась поляна: – Маловата будет, но хоть что-то». Постояв на опушке, точно решаясь, Защитник с усилием оттолкнулся от шершавого ствола и побрёл к центру. Добравшись до середины, задрал голову к светлеющему небу и снял все блоки, выпуская силу на волю.2. – Тин Шноббер, ты кретин! Сартогская кобыла умнее тебя в четыре раза! – Пасита был крайне зол и почти перешёл на крик. Братья жались на лавке, вздрагивая от каждого слова, тяжёлым молотом обрушивающегося на головы – хмель прошёл, и пришла закономерная расплата за невоздержанность в возлияниях. Вчерашний задор и прыть тоже подрастерялись, да ещё и вернувшийся спозаранку Защитник совершенно не дал выспаться. Заявился как раз в тот момент, когда сладкий сон только смежил веки. Безжалостно разбудив пинками, принялся распекать: – Это надо было додуматься подмешать в питье «Страсть Киаланы»! – Рыкнул он. – Сколько? – Двойная доза, – пробурчал Мордан. – Ты же говорил, что тройная? – Харила удивленно глянул на брата. – Заткнись, придурок! – Вызверился тот. – Тройная?! – Паситы вскинул едва не вылезшие из орбит глаза к потолку: – Керун-воин, за что ты послал мне этих остолопов? Ты в своём уме? – Стальные зрачки обратились к старшему тин Шнобберу. – Мы просто хотели повеселиться, – оправдывался тот. – А если бы я тебя прибил ночью, тебе было бы достаточно весело? – Зашипел Защитник, мысленно добавив: «А потом неизвестно, что сделал бы с девчонкой, убив на корню свою мечту?» – У меня все блоки едва не сорвало к сартогам! – Пасита, мы же не знали, что зелье на тебя так действует… Думали, Защитники невосприимчивы… – Харила выглядел особенно виновато, хотя идея явно принадлежала его брату, и, глядя на его помятое, некрасивое лицо, Защитник не выдержал, засмеялся. Хохотал до слёз, пока не начал всхлипывать и, теряя силы, опустился на лавку. Братья озадаченно переглянулись, и Мордан шепнул: – Кажется он того… С ума сбрендил. – Что-то мне боязно, – ответил Харила и тоже заёрзал. Утерев выступившие слёзы, тин Хорвейг резко успокоился: – Меня другое удивляет, – продолжил он уже спокойнее, хотя смех так и норовил вновь прорваться, что было заметно, по его дернувшимся губам. – И как вам только в голову пришло этого зелья самим напиться? Это какими же тупицами надо быть? Вы хоть представляли последствия? – Оно дорогое! – Оправдываясь, возразил Харила. Пасита, вздохнув, глянул как на безнадёжного и продолжил теперь уже тихо и зло: – Если бы из-за вашего идиотизма девчонку хоть кто-то тронул. Неважно, вы, – он выразительно посмотрел на Мордана, – или местные. Я бы спалил все это место, к сартогам, до тла! И начал бы именно с вас. Спалил, и ушёл бы за Излом. Защитник и в страшном сне не мог представить, что его единственная надежда чуть не рухнула из-за глупости помощников. – А я, вообще, ни при чём, – пробормотал обиженно Харила. – В общем, так. День вам на сборы, и можете убираться на все четыре стороны. С такими помощниками врагов не надо. – Вот и отлично! – Подскочил внезапно осмелевший Мордан, в котором взыграла фамильная гордость. – Всё равно скука смертная. Ты только и можешь, что обещать. Зачем я, вообще, согласился поехать? Да ещё и брата с собой уволок! – Всё сказал, тин Шноббер? – Пасита произнёс фразу холодным тоном, оценивающе глядя на бугая. – Всё, – Мордан встал и направился к выходу. – Тин Хорвейг, – пробасил вдруг младший тин Шноббер, даже не сделав попытки подняться, – можно я останусь? – Что? – Воскликнули Мордан и Защитник в один голос. – Я не буду трогать охотницу. Да и не собирался. Я, вообще, никого больше не трону. Буду делать все, что скажешь. Не прогоняй меня, пожалуйста. Пасита ничего не ответил, лишь раздражённо махнул рукой, приказывая братьям убраться из горницы. Когда те вывалились наружу, Защитник тяжело опустился на лавку: «Тройная доза! Это надо только подумать!» – Он прекрасно представлял, сколько заплатил тин Шноббер жрицам за целую бутылку. Вот почему так раскалывается голова, и трясутся руки. Он с самого начала подозревал, что это не обычное похмелье, с которым мощный организм совладал бы в два счёта, а найденный в сенях пустой пузырек лишь подтвердил, что дело нечисто: «Болваны даже не додумались сорвать этикетку!» Пасита усмехнувшись, вспомнил как вчера то и дело натыкался на предающиеся любви парочки: «Особенно жаркая ночь Киаланы нынче выдалась в Золотых Орешках». Выудив из закромов бутыль вина, он плеснул себе кубок и снял с полки Книгу Излома. По какой-то причине его потенциал увеличился, хотя уже и не должен был: «Я думал, что давно достиг пределов дара». Кроме того, наблюдался серьёзный перекос баланса. Огненная структура теперь в несколько раз превосходила морозную, а этого нельзя было допускать ни в коем случае. Чревато неожиданными срывами и внезапной потерей контроля: «Вон как из крайности в крайность бросает, – смутные подозрения только усилились: – Неужели все дело в девчонке?»
3. Братья тин Шноббер вышли наружу, прихватив в сенях заранее припасённую бутыль с медовухой, и расположились под яблоней позади дома. – С чего это ты решил остаться? – Брат, я влюбился. Кажется… Мордан поперхнулся и прыснул прямо Хариле в лицо, но тот будто и не заметил, продолжая блаженно лыбиться. – Ты умом повредился?! Хотя, откуда бы ему у тебя взяться? Отродясь не бывало. Твоя мать, верно, зачала со скамейкой, пока твой тупой папаша был в отъезде. – Не смей так говорит о моей маме! – Рыкнул угрожающе Харила, тут же растеряв всё благодушие, и тряхнул братца за ворот. – И про отца тоже. Он, меж прочим, твой дядя! – Ладно-ладно, успокойся, – Мордан решил, что не стоит ссориться. – И кто она? – Не знаю, – на будто слепленном абы как из куска глины лице снова расцвела мечтательная улыбка. – И всё-таки ты идиот. – Не больший, чем некоторые. Даже я сообразил бы не трогать девку, кою Тин Хорвейг себе присмотрел. Он такое никому не прощает. – Я хотел отомстить! – Отомстил? Братья замолчали, каждый думая о своём. – Чем планируешь заняться? – Наконец, задал вопрос Харила. Мордан поморщился: – Отец, небось, снова отправит следить за Болотным поместьем. – Там же со скуки помереть можно. Мне хватило того лета, когда ты обманом уволок меня с собой. Ни девок, ни развлечений – одни старые клуши и комарье. Ни выпивки – погреба пусты, как душа сартога. Да ещё и прислуга родителям докладывает о каждом шаге. Нет. Я лучше здесь останусь. Уговорю как-нибудь тин Хорвейга. – И все же ты тупица. Харила неодобрительно покосился на брата, но промолчал. Привык и давно устал обижаться, но вдруг кое-что припомнил: – А она сказала, что я умный. И сильный. Мордан скривился – благостное выражение на дремучем лице Харилы выглядело неуместно: – О, боги! Хотел бы я посмотреть на ту дуру, которая так сказала, – пробормотал он себе под нос, стараясь, чтобы брат не расслышал. Рука у младшенького тин Шноббера была тяжёлая, а терпение не бесконечное. – Чего? – Насторожился тот. – Какая она? – Добавил Мордан громче. – Как, говорю, выглядит? – Маленькая и хрупкая. Чернявая, – в голосе Харилы сквозила невиданная доселе нежность. – Очень красивая. Она меня первой поцеловала, – глаза затуманились воспоминаниями. – И ты её? – Мордан шевельнул бровями, но не стал договаривать, отметив, как стремительно меняется выражение лица кузена. – Молчу-молчу! Дела-а… Харила тин Шноббер встретил любовь всей жизни… – Шутишь? Шути. – В голосе Харилы проскользнуло самодовольство. – Вот скажи мне, какой тогда от зелья толк? Зря только добро перевёл, – посетовал Мордан. Харила глумливо осклабился, что-то припомнив: – Хотя бы деревенским вышел толк, я будто в третьесортном столичном борделе побывал. Ну, знаешь, когда народ по углам жмётся, ежели комнат на всех не хватает. Вздохи чуть ли не под каждым кустом. Весной детишек тьма народится… Братья засмеялись – Сработала задумка значит. Только вот мне с того толк? – Меньше за охотницей надо было бегать. – Ну а ты-то, как свою красотку встретил? – Мордан не хотел продолжать разговор об очередной неудаче, тем более что понимал – брат прав. – Да она сама на тропу вышла. Сказала: «Попался!» Я растерялся даже сначала… Мордан покосился на Харилу, всматриваясь в откровенно некрасивые черты и более чем внушительные размеры, мысленно поёжившись, честно ответил: – Я бы точно не рискнул. Зовут хоть как? – Не знаю. Не спросил как-то. – Чернявая, говоришь? Так тут через одну темноволосые, в темноте и не разберешь. Глаза приметил? Раньше в деревне встречал? – В темноте не понял, какого цвета и не знаю, встречал ли раньше. Красивая она… – И всё-таки ты глупый, – покачал головой старший тин Шноббер.
4. Охотница успела переменить сарафан на домашнюю рубаху и заплести косы, предварительно вычесав набившиеся за ночь листья и прочий мусор – все же неловко в лесу с неприбранными волосами, когда в комнату вошла Анасташа. – Кира, что случилось? – Воскликнула она, сходу приметив синяки на шее. – И хватит уже через окно в избу лазать. Заколочу! – Эту угрозу охотница слышала с тех пор, как ей миновало шесть зим, но мать только пугала. Из груди сам собой вырвался усталый вздох. Теперь не отвертеться, придётся рассказывать. – Это снова тин Хорвейг? – Продолжила тем временем Анасташа. – Нет, Защитник на этот раз ни при чём. Кто-то накинул мне пояс на глаза, а я дёрнулась от неожиданности, споткнулась и упала. Кушак случайно соскользнул на горло и вот. Кира не собиралась вдаваться в подробности, чтобы лишний раз не волновать мать. «Синяки, оставленные пальцами Мордана на бёдрах, ни в коем разе никому нельзя показывать. Одна радость пройдут быстро». – Ой-ли? – Анасташа явно не поверила. – И кто же это такой неосторожный? – Не видела. Да тут и Пасита как раз поблизости оказался. Прогнал незадачливого ухажёра. А, может, тот сам испугался и сбежал. Я не успела разобрать. – А что Защитник? – Поцеловал и отпустил, – почти не соврала Кира, но воспоминания о жарком, выворачивающим душу наизнанку поцелуе окрасили щёки. Вспомнила она и как неумело отвечала, невольно поддавшись наваждению. «О, Киалана! Неужели это ты одобрила такое? Неужели весь этот огонь внутри – твоя воля? Нет, в это попросту нельзя поверить! Лучше впредь держаться от Защитника подальше, только если бы это было возможно…» – Я принесу мазь, там ещё осталось. Зная тебя, Матрёна давала с запасом. Пока мать ходила, Кира быстро улеглась в постель – сегодня полагалось выспаться. Деревня погрузилась в дрему, лишь куры деловито копались в пыли, взлаивали потревоженные неведомо чем собаки, да раздавалось редкое ржание застоявшейся лошади. Наконец, и Кира уснула. Привиделась всякая глупость: вот она на руках у Паситы, бесстыдно – точь в точь как Ламита к Лютобору – прижимается к груди Защитника. Тот наклоняется все ближе и ближе, впивается в губы страстным поцелуем, стискивая в объятьях все крепче, до тех пор, пока не затрещали рёбра. Кира пытается отстраниться и вдохнуть, и вот уж вместо тин Хорвейга перед ней перекошенная рожа Мордана. Тот, обдав пивным, кислым духом, выплёвывает в лицо: «Попалась!» Руки сжимаются на горле, и Кира хрипит, бьётся в попытках освободиться, но вдруг обнаруживает, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой, потому как полностью примотана к стволу берёзы неимоверно длинным праздничным кушаком. За ней бесстрастно наблюдают Ламита и Люта, но не торопятся на помощь. Вдруг раздаётся голос Каррона: – Киррана тин Даррен, тебе никогда не стать Защитницей! – Отец помоги, – кричит охотница, но тот превращается в Паситу и выпускает в неё поток ревущего пламени. Огонь больно обжигает, и из уст вырывается отчаянный крик. Кира села на постели, ошалело озираясь. Было душно – похоже, сквозняком захлопнуло ставни. Тело горело, а подушка была мокрой от пота, рубаха тоже. Несмотря на жар, зубы стучали, и очень хотелось пить. «Неужто с малиновым мёдом переборщила?» Кира кое-как поднялась с постели. Распахнув окно, впустила в комнату свежий вечерний воздух, почувствовав, как сразу становится легче. Переодев рубаху, натянула чистый сарафан и вышла на двор. На душе было муторно и тревожно. Охотница направилась к колодцу, достав бадью ледяной воды, напилась вволю и умылась. Остатки понесла Туману. Лохматому псу в такую жару приходилось несладко. «Надо бы его с привязи спустить, засиделся бедняга». Туман лежал, на боку возле будки и, похоже, спал. – Ах ты засоня! – Рассмеялась Кира, присаживаясь рядом. – Тебя так и кошки задерут, пока дрыхнешь, – она потрепала пса по голове, удивлённая, что тот до сих пор не проснулся, не потянулся, пытаясь лизнуть в лицо. Пёс не пошевелился. – Туман! – Нехорошее чувство подступило к горлу. Морда пса была чем-то измазана, отчего слиплась шерсть, а открытые глаза смотрели не мигая. Мёртвые глаза. – Туман… – Прошептала охотница. По щекам ручьём побежали горючие слёзы. Шмыгая носом и то и дело вытирая набегающую влагу, Кира осмотрела землю вокруг на предмет следов. Они нашлись по ту сторону плетня. Узкие отпечатки ног, обутых в сапожки – отчётливо были видны углубления, где каблуки продавливали мягкую землю: «А ведь все деревенские в такую жару босиком ходят!» Рядом обнаружились и куриные кости, несколько валялось и около будки: «Откуда они здесь взялись?» – Туману никогда не давали птицу.
5. – Глафира! – Не докричавшись, Кира отворила калитку и ступила на двор. Разрывавшийся на цепи кобель, глухо заворчав, скрылся в конуре, стоило охотнице только глянуть. – Нет её, раз не отзывается. Чего не понятно-то? – Апраксия попыталась преградить путь, но Кира аккуратно отодвинула женщину в сторону. Сама Глашка тут же появилась на крыльце сонная и босая. Окинув Киру высокомерным взглядом, презрительно усмехнулась. – Я уж подумала разбойничает кто. – Ты и разбойничаешь! Почто Тумана отравила? – Кира едва сдержалась, чтобы не стащить красавицу через высокие перила за длинную косу, да не приложить разок о ступеньку, руки так и чесались. Пухлые, красиво очерченные губы расплылись в довольной улыбке: – Это тебе за Паситу, – Глафира даже не думала отрицать обвинения. – Что ты такое говоришь?! – Охотница даже опешила от такого заявления. – Защитник – мой по праву! – Защитник ничей! А ты – дура, если так решила. – Думаешь, если твоя мать отхватила себе Каррона, то и ты имеешь право вставать мне поперёк дороги? Да только это я дева-клятва. Меня выбрали, куда уж тебе? – многозначительно приподнятые брови намекали, что Кира недостаточно хороша для Защитника. «Или, вообще, недостаточно хороша…» – подумалось Кире под едва ли не сочувствующим взглядом Глафиры. – Ты забрала у меня Микора, – не унималась та, – а теперь и Паситу хочешь отнять?! Не выйдет! – Она зашипела разъярённой кошкой, спускаясь по ступеням навстречу. Красивое лицо зло кривилось, даже осанка стала угрожающей: – За это я отняла у тебя пса. Не уймёшься – продолжу! Внезапно Кира успокоилась, ярость ушла, а всё что осталось – это жалость к потерявшейся девке. – Послушай, Микор всегда мне был только другом. Не более. Если он на тебя и не смотрел, так в том не моя вина. Сердцу не прикажешь. Пасите я тоже нужна по иной причине. Поверь, я бы и рада не видеться с ним вовсе. – Ты врёшь! Мне всё уже рассказали! – Что хочешь, то и думай, – голос Киры звякнул металлом, – но, если увижу тебя рядом со своим двором, или кто о том мне расскажет, за косу проволоку через всю деревню. Так и знай! – Охотница повернулась и вышла на улицу, не обращая внимания на крики и угрозы, доносящиеся в спину.
6. Тин Хорвейг перелистнул страницу. Люто клонило в сон, как с ним частенько случалось, если приходилось много сидеть за учебниками. Очередной зевок, чуть не разорвал рот, но всё же два дня прошли не впустую. После праздника Киаланы он много времени посвятил медитации на берегу Широкой. Близость воды способствовала укреплению энергетических потоков. Легче давалась разработка новой структуры, которая позволила компенсировать перекос баланса сил в сторону огненной половины. После всех затраченных усилий, он почувствовал себя вполне сносно. Все оставшееся время Защитник посвящал чтению и переводу Книги Излома. Даже брал её с собой – после медитации лучше думалось. Среди прочего, Пасите удалось обнаружить упоминание о слиянии и взаимном усилении мощи Защитников за счёт объединения сфер силы в момент инициации. Описание было весьма запутанным, и знаний тин Хорвейгу недоставало, чтобы разобраться в тонкостях ритуала, да и ни про какое «объединение сфер силы» он доселе не слышал: «Надо срочно везти книгу в Орден, уж дядя точно сможет во всём разобраться». На глаза раз за разом попадалось какое-то предупреждение, которое повторилось минимум трижды. Но все, что удалось разобрать, сводилось к тому, что следует правильно просчитывать коэффициенты потенциалов, и что ритуал возможно провести лишь однажды. Отчего-то мысли то и дело возвращались к Ночи Киаланы: «А ведь именно после поцелуя с девчонкой тин Даррен неожиданно возрос мой потенциал, стоит быть с ней осторожнее, пока не выясню всё про это самое слияние. Вдруг случайно повлияю на её силу, запустив эту самую инициацию невовремя?» К вечеру третьего дня Защитник заскучал. Непрерывное штудирование уже набило оскомину. Раздражало и двоякое толкование рун, да витиеватые выражения, в которых было больше пустословия, чем смысла. Пасита устало отодвинул талмуд в сторону и потёр покрасневшие глаза: «Надо проветриться, пока мозги не закипели». Защитник прислушался к дару, сила вторые сутки вела себя смирно. Новая структура с двойными компенсационным узлами оказалась удачной находкой. Перед глазами встал образ Махаррона. Крючковатый нос, недовольно кривящиеся губы, скрежещущий голос: – Неплохо, тин Хорвейг, неплохо. Но можно было и лучше. Твоя основная ошибка… Пасита усмехнулся: «Вспомнится же!» Одолел зов природы, и Защитник встал из-за стола. Мордан уехал ещё накануне, Харилы тоже нигде не было видно. Младший тин Шноббер, вообще, теперь старался не попадаться на глаза лишний раз с тех пор, как упросил не прогонять вместе с братом. Так что в сенях и на дворе никто не встретился. Поддавшись безотчётной тревоге, тин Хорвейг с крыльца вернулся в избу. Осмотрелся. Книга Излома лежала на столе, хотя он был уверен, что поставил её обратно на полку. «Может, запамятовал?» Тревога не отпускала, а Защитник привык доверять своим ощущениям. Впервые за всё время он побоялся отставить книгу без присмотра. «Опять же, тин Шнобберы знают, что она представляет для меня ценность. Вдруг Мордан подговорил брата её уничтожить, чтобы отомстить за обиду?» Пасита внимательно, осмотрел горницу, проверил под столом и за занавеской, что отделяла постель и закуток у печи от прочего пространства. Выглянул в сени, но и там ничего подозрительно не обнаружил. Вернувшись в горницу, подошёл к открытому окошку – на дворе, похоже, никто не скрывался: «А если бы и так, то теперь уже и след простыл». Защитник взял книгу и поместил в сумку, в которой носил её с собой на берег: «Пока буду держать при себе, а позже придумаю куда спрятать».
7. Пайшан большим чёрным пауком распласталась в сенях под потолком, у самой притолоки, затаила дыхание и, усилием воли замедлила стук сердца, когда Защитник осматривал сени: «Саршан-хо, ушёл бы поскорее, долго мне так не продержаться!» Когда тот, наконец, вышел, юная асс-хэпт, выждав ещё немного, глубоко вдохнула. Сердце привычно отозвалось щемящей болью, возвращаясь к нормальному ритму, не обращая на это внимания, девушка тихо скользнула в комнату. Ожидаемо книги на столе не оказалось. На полке, к сожалению, тоже. – Хайшшат вассор! – Выругалась асс-хэпт сквозь зубы. «Похоже, Защитник забрал книгу с собой. Какая незадача! Глупая ослица, нужно было взять её сразу, потом бы убедилась, что это именно Книга Излома». Убивать кого бы то ни было в деревне, Хэпт-тан настрого запретил. За ослушание последует неминуемое суровое наказание: «Да такое, что не раз пожалею, что не приняла лёгкую смерть от меча или силы Защитника». Об этом конкретном Защитнике тоже ходили кое-какие слухи, так что встреча с ним лицом к лицу ничем хорошим для ассасина её уровня закончиться не могла, а потому следовало делать все возможное, чтобы остаться незамеченной. Простое, на первый взгляд, задание на деле оказалось гораздо сложнее. Началось с того, что дорога до Золотых Орешков заняла больше времени, чем девушка планировала. К своему стыду, Пайшан умудрилась банально заблудиться, поддавшись на уговоры встреченной на постоялом дворе семейной пары. Супруги напирали на то, как опасно юной девушке путешествовать в одиночку и предложили вместе преодолеть отрезок пути через лес, в котором, по слухам, хозяйничали разбойники. Чета выглядела респектабельно, и асс-хэпт, здраво рассудив, что отказ вызовет ненужные подозрения, согласилась. Как водится, попутчики предложили пойти короткой дорогой, которая на деле оказалась длинной… Когда же они возжелали забрать её лошадь и деньги… Впрочем, за это мошенники уже поплатились. В первые дни после прибытия в Золотые Орешки осуществить план не удалось. Защитник, как оказалось, в избе жил не один. Рядом постоянно крутились два идиота, даже ночевали в сенях. Потом произошла досадная случайность. Её укрытие в лесу обнаружили деревенские ребятишки, и пришлось срочно искать новое, подальше. Местность она знала плохо, оттого потратила лишний день на это занятие. Не помешал и запасной план, потому следующую ночь Пайшан посвятила подготовке, благо времени было предостаточно. Раздражало её то, что задание было не убить кого-то, а украсть: «Все же я ассасин, а не воровка, – но с Хэпт-таном не спорят – Райхо…» – имя, даже произнесённое мысленно, вызывало почти суеверный страх одновременно с сонмом мурашек. К счастью, Защитник неожиданно разругался со слугами и выгнал их. Пайшан сначала обрадовалась, надеясь, что это упростит задачу, да не тут-то было. Последующие дни тин Хорвейг не выпускал книгу из рук, даже занимаясь медитацией. Подсыпать сонного порошка в еду тоже не вышло, Пасита стал гораздо внимательнее к своей пище, но в том её вины не было: «Похоже, это как-то связано с той ссорой. Он не доверяет слуге». Вот тут-то ассасин себя и похвалила за то, что не поленилась продумать запасной план.
Глава 15
1. К Красным Горкам маленький отряд успел аккурат перед закрытием ворот, когда последние лучи заходящего солнца померкли, и уставшая от однообразной работы стража, изнывающая в ожидании смены, проводила путников безучастными взглядами. Нааррон не увидел, а скорее почуял – их беспечность обманчива, и через бойницы надвратных башен на них сейчас смотрят острия арбалетных болтов. Звякнув вирой, спешились и вошли внутрь вместе с другими припозднившимися путниками. Мальчишка исчез чуть раньше, ещё на последнем перекрёстке, махнув рукой на прощанье, припустил куда-то рысцой. – Не нравится мне шельмец, – пробурчал Крэг. – Да тебе же никто не нравится. Пора привыкнуть, – поддел Нааррон. – Молчи, заучка! Дорога от ворот вела мимо добротных двух и трехэтажных домов. Серые, сложенные из камня стены, часто с северной стороны зеленеющие мхом – деревянных построек, несмотря на близость леса, здесь практически не встречалось. Красные черепичные крыши, на каждой по две-три каминные трубы. Всюду крепкие ставни на зарешеченных окнах. Закрытые попадались, по большей части, только на верхних этажах. С нижних доносились звуки кутежа, – почти каждый второй дом на этой улице был постоялым двором или трактиром. Среди них изредка мелькали лавки ремесленников, в основном тех, кто по какой-то причине не смог или не захотел перебраться поближе к рыночной площади. Молотом в носударили запахи пищи, отозвавшись голодным спазмом в желудках – обедали путники сегодня абы как, не слезая с коней. В ярко освещённых залах, через окна с ещё не закрытыми на ночь ставнями, Нааррон без труда разглядел силуэты пирующих – день подошёл к концу и приезжие купцы радостно пропивали выручку, наслаждаясь прелестями местной кухни. В переулках между домами то и дело попадались на глаза фривольно разодетые дамочки, кидающие недвусмысленные зазывные взгляды на молодых и привлекательных путешественников – улица соседствовала с кварталом наслаждений. «А что? Логично, – подумал адепт, – все под боком. Из-за стола – туда, продолжать веселье». На улицу легкомысленные дамы не высовывались, и юркали обратно, стоило какому-нибудь стражнику обратить строгий взор в их сторону. Когда в животе заурчало особенно громко, кобылка под Наарроном всхрапнула. – А, может, ну его? Крэг вопросительно повернулся, прослушав слова адепта из-за очередной строящей глазки девицы. – Ты ещё не устал на них пялиться? – Нааррон добавил в голос побольше равнодушия, стараясь не особо приглядываться к непозволительно высоко задранным юбкам и вываливающимся из корсетов прелестям. – Ты не понял, заучка. Это они на меня пялятся, – голос Защитника звучал самодовольно. – Им без разницы на кого пялиться, лишь бы кошель был полон. – Заучка, у тебя есть деньги? – Есть немного, а что? – Тогда покажи мне хоть одну, которая смотрела бы на тебя? Крэг заржал, и Нааррон устало закатил глаза. – Может, ну его, этот постоялый двор, как-там? «Три драные кошки»? – повторил он, оставив без внимания выпад курсанта. – «Четыре кошки», – поправил Защитник. – Ты, вообще, как в мудрецы-то загремел? У тебя ж памяти, как у курицы. – У меня прекрасная память, просто не запоминаю информацию, которая не представляет ценности. – Конечно! Совсем неважно, где тебя обдерут до нитки, а где можно сэкономить свои кровные. – Материальное – ничто! – высокопарно заявил Нааррон. – Духовная пища, коя есть знания… – Напомни завтра на рынке, чтобы я на твою долю, прикупил пару умных книжиц. Да! И не проси больше кого-нибудь подстрелить. – Я не это имел в виду. – Вот и не умничай, – оборвал его Крэг. Впереди показался перекрёсток, и путники повернули направо к западным воротам, о чём свидетельствовал указатель. Дальше, мощённая шлифованным камнем, улица вела мимо обширной рыночной площади. Вдоль выстроились в ряд дома мастеровых, первые этажи которых сплошь являлись лавками. Каждая была украшена добротной, с любовью выполненной вывеской. Нааррон загляделся, несмотря на сумерки: – А вывески-то почище, чем в столице будут! – искренне удивился он не раз бывавший вместе с Настоятелем Агилоном в Стольном граде. – Угу, – согласно кивнул Крэг. Ставни домов здесь, были накрепко закрыты, и обещали распахнуться только с наступлением утра, когда оружейники, кожевники, портные, пекари и галантерейщики проснутся, наперебой зазывая в лавки покупателей. Сейчас же было тихо и обманчиво пустынно, глаза то и дело улавливали какое-то движение. За всё время им навстречу попалась только парочка сомнительного вида типов, да патруль. Но ни те, ни другие не обратили на путников внимания. Защитник внимательно всматривался во все закоулки, и как-то подобрался, словно готовясь к возможным неприятностям. Улица закончилась у западных ворот, уже закрытых к этому времени. Почти в самом её конце возвышалось добротное, трехэтажное здание, а вывеска над входом, выполненная в виде клонящегося спелого колоса, источала лёгкое золотистое сияние. – Сартог меня дери! Это же стоит целую прорву золотых! – восхитился Нааррон. – Такую краску изготавливают с добавлением перламутра моллюсков, которых выращивают только в Лиардинии. И как только трактирщик, пускай и зажиточный, смог себе такое позволить? Я в Стольном Граде видел подобное, но так то – столица! – Хм, заучка, а ты, оказывается, умеешь ругаться? – брови Крэга насмешливо приподнялись. – Ну тут все снова проще, чем ты думаешь. Хозяин бесплатно или же с большой скидкой пускает на постой купцов. Те взамен могут его благодарить, как им вздумается. Уверен, что в этом краю расценки много ниже, чем у северных ворот, потому что далеко не все сюда добираются, а только те, кто знает про это заведение. Нааррон почесал в затылке, нехотя признавая правоту сопроводителя. Территория двора ярко освещалась десятком масляных фонарей, свет которых казался теплым и уютным. Надпись над входом гласила: «Полный колос». Открытые ставни и аппетитные запахи горячей пищи манили, не позволяя пройти мимо. «Жареное мясо, хлеб, какая-то приправа…» – вслед за новым голодным спазмом окрестности огласил богатырский кишечный рёв. Тут уже и мерин Крэга покосился на адепта, а сам Защитник удивлённо приподнял бровь. – Грозен же ты брат с голодухи! Вон, даже кони шарахаются! На вот – почитай, – он, с участливым видом, выудил откуда-то из кармана небольшую книжицу и протянул Нааррону. Тот ответил осуждающим взглядом и, покачав головой, мудро решил не обращать внимания на подколки. – А, может, ну их, этих «Драных кошек»? Пахнет вкусно… Может, и хозяин не такой уж ворюга? – Потерпи, заучка. Вот ты неженка-то! И как мне… – Крэг осекся не договорив. Чуть в глубине на противоположной стороне улицы, выбиваясь из общего ряда, почти прижавшись к городской стене, расположилось искомое здание с забавной вывеской – два взъерошенных кота, весьма грозного вида, сплелись в клубок и драли друг друга так, что шерсть летела клочьями. Эти самые клочья были тщательно прорисованы. По углам вывески, скрестив аркой непомерно длинные хвосты, за баталией наблюдали две утончённого вида кошечки. То, что это особи женского пола было понятно по хитрым мордашкам и бантикам на шеях. Глаза представителей семейства кошачьих мягко мерцали выкрашенные той же самой, жутко дорогой, краской. – Похоже, мы на месте. – Ха! И почему «Четыре кошки»? Тут ведь явно два кота и две кошки? Какая в этом логика? – Слишком много ненужных вопросов, – буркнул Защитник. – Посмотрим, есть там кто, а то как-то подозрительно тихо. И правда, в отличие от «Полного колоса», заведение не манило ни светом из окон, ни ароматами, ни многолюдностью. Да и, вообще, само здание, если бы не вывеска, производило мрачное впечатление. Подъехав к коновязи, путешественники спешились. Крэг не торопился привязывать лошадей. Всё равно на ночь их тут не оставишь. – Постой здесь. Я загляну внутрь, – приметив, как сразу напрягся Нааррон, тому враз стало неуютно на безлюдной улице, добавил: – Встань вот сюда, промеж лошадей. Ори, ежели чего, – и скрылся за дверью раньше, чем адепт успел ответить. – Умеет же страху на пустом месте нагнать… – пробурчал он себе под нос, но указание выполнил с поспешностью, внезапно осознав, что посреди леса, да и на ночёвках у реки было не в пример спокойнее. На фоне тёмно-синего неба чёрными столбами выделялись силуэты стражников на стенах. Они особо не скрывались. Кого им было бояться? Внезапно боковым зрением Нааррон уловил какое-то движение в переулке между домами. Он вздрогнул и непроизвольно прижался к тёплому боку кобылки, которая за прошедшее время из страшного зверя превратилась в друга и товарища. «Почудилось?» – адепт был уверен, что это не игра испорченного чтением, зрения, там определённо кто-то был. Сощурившись, Нааррон до боли всмотрелся в темноту и едва сдержал крик, когда, с угрожающим мявом, оттуда появились дерущиеся кошки. Воя и шипя, покатились единым клубком, затем распались на две отдельные особи, а затем их что-то вспугнуло, и они бросились обратно в переулок – одна за другой, согнув крюком хвосты. На плечо легла тяжёлая рука: – А-а-а! – не сдержался-таки будущий Хранитель. – Чего орешь, придурок? Идём внутрь, – голос Крэга прозвучал едва слышно. – Ты меня напугал! – На этот раз – не специально, – усмехнулся курсант и добавил нарочито громко: – Пожалуйте, господин Нари, я прослежу, чтобы о лошадях позаботились как следует и принесу наши вещи, – он услужливо поклонился. Адепт повернулся, в дверях стоял трактирщик. – Приветствую, господин. Вы что-то припозднились. Мы-то тут раньше закрываемся, до нас мало кто так поздно добирается, да и конкуренты… – он развёл руками, и Нааррон отметил, какие у него широкие мозолистые ладони. – Ужинать изволите? – Изволим, – с готовностью отозвался адепт под аккомпанемент утробных звуков из собственного нутра. – Господин Рэн распорядился проводить вас сразу в комнату и подать ужин туда, если пожелаете, – продолжил радушный хозяин с холодным взглядом наёмника. Застиранный фартук, натянутый поверх одежды, шёл ему так же, как кобыле рога. Нааррон непроизвольно обернулся, убеждаясь, что Крэг и правда хочет, чтобы он пошёл внутрь с этим человеком, но тот уже завернул за угол, следуя за усталым слугой. Незаметно сглотнув, будущий Хранитель Знаний двинулся за трактирщиком. Они миновали тесный, грязноватый, но забитый посетителями до отказа зал. Здесь запах еды смешался с сивушными парами. Лица некоторых гостей явно указывали на степень опьянения. Ловко лавируя между близко расставленными столами, сновали две крепенькие подавальщицы, бойко осаживая охальников, желающих ущипнуть за пышный зад, и умудряясь не уронить нагруженного снедью разноса. «Удивительно, почему снаружи всего этого веселья не видно?» – Нааррон мысленно поёжился, приметив, как некоторые подозрительные личности провожают его пристальными взглядами, и идея поужинать в номере – показалась ему особенно разумной. Они поднялись по вытертым деревянным ступеням на второй этаж. – Сюда, пожалуйста, – пробасил трактирщик, отворив третью по счету дверь, и сделал приглашающий жест. – Располагайтесь. Позже придёт Мариша с ужином и чистой постелью. – Спасибо! – кивнул Нааррон, несколько поспешно захлопнув дверь, как только хозяин повернулся. Заперев её на задвижку, он почувствовал себя в относительной безопасности и возмутился в пустоту: – Почему нельзя было остановиться в «Полном колосе»? Здесь же чистый притон! Дверь дёрнули, а затем раздался настойчивый стук, заставив в очередной раз подпрыгнуть. «Что-то нервы расшалились. Пожалуй, стоит заварить себе успокоительной травки». – Кто? – он постарался, чтобы голос звучал уверенно. – Господин Нари, это Мариша. Я принесла ваш ужин. Нааррон осторожно отпер. Крепкая, фигуристая служанка в фартуке и чепце держала в руках корзину с бельём и поднос. Адепт отодвинулся в сторону, впуская девушку внутрь, и лишь потом сообразил, что, пожалуй, стоило пособить. Пока служанка размещала свою поклажу, он быстро выглянул в коридор. Там никого не было. Запираться при девушке адепт как-то постеснялся: «Где же носит Крэга? Скорее бы пришёл, – подумал и возмутился этой мысли: – С каких пор я так привязался к Защитнику?» Мариша ловко застелила соломенный тюфяк застиранными, но, на удивление, чистыми льняными простынями. Бросила поверх тонкое шерстяное одеяло. На столе, источая дивные ароматы, томился в ожидании ужин. В животе снова громко заурчало, и девушка хихикнула покосившись. – Да, вы, поешьте, господин. Чего тянуть-то? Ведь вижу – голодны. Если что-то понадобиться – звоните, – она указала на шнурок возле одной из кроватей. – Но только не позже полуночи или с утра. Уборная на дворе. Вниз по той же лестнице и сразу в дверь, через весь зал проходить не нужно. Будьте осторожны, лестница крутая – прихватите с собой свечу и не забудьте задвинуть засов, когда вернётесь. – Да-да… – рассеянно кивнул будущий Хранитель, краснея до кончиков ушей. Он подошёл к столу, на котором стоял большой кувшин. Рядом, накрытый чистым полотенцем, поднос, где обнаружился добрый кусок жареного поросёнка, большая миска зелёного горошка, вываренного в бульоне и сдобренного сметаной и чесноком. Ломти белого и чёрного хлеба, корзинка со свежими овощами и зеленью, а также две миски похлёбки исходящие паром. Рот мгновенно наполнился слюной. Адепт судорожно сглотнул и схватил ложку. – В кувшине эль, – Мариша закончила возиться со второй постелью и, поклонившись, вышла. В дверях она столкнулась с Крэгом. Защитник тащил с собой седла и всю сбрую вместе с седельными сумками, оттого не успел её поймать. К счастью, девчонка устояла на ногах. – Простите, господин, – произнесла без малейшего раскаяния в голосе. Глаза с явным вожделением прошлись по крепко сложенной фигуре, по буграм мышц, которые не особо скрывала походная куртка. – Если господину что-нибудь понадобится… – она по-особенному улыбнулась. – Господин знает, где тебя найти, – продолжил за неё Крэг, отодвигаясь с прохода. Когда служанка вышла, он закрыл за ней дверь, заперев на задвижку, чем несказанно обрадовал адепта. – Ты же не собираешься это есть? Нааррон, уже было поднёс ко рту ложку с похлёбкой, но остановился: – Не-ет, – разочарованно протянул, опуская орудие труда. – Нас что, уже хотят отравить? На вид вполне сносно. – Отравить – вряд ли. Полагаю, два трупа им ни к чему. А вот, к примеру, подсыпать сонной травы в похлёбку – легко. – Но зачем им это делать? – А затем, куриная твоя голова, чтобы без страха пошарить, где мы прячем золотишко и прочие ценности. Иди сюда – Что-то покажу. Нааррон бросил злой взгляд на, остывающую пищу, которая теперь не казалась столь привлекательной, как мгновением раньше, и подошёл. – Видишь сучок? – Вот этот? Прямо над задвижкой? – Ага, – кивнул Крэг. Отпер и отворил дверь. Убедившись, что в коридоре по-прежнему никого нет, надавил пальцем. Сучок поддался и выпал в ладонь. Крэг вставил его обратно. – Такие же имеются на каждой в этом коридоре. – И что это значит? – А то и значит, – Крэг плюхнулся на кровать. Попрыгал. Лёг на спину, заложив руки за голову, и внезапно широко улыбнулся. – А я думал, тебе больше нравится спать под открытым небом, – не удержался от шпильки правильно расценив его мимику Нааррон. – Я ж не кочевник, – отозвался Крэг. – Заучка, надо от всего получать удовольствие. Тем жизнь и хороша. Он сел и пододвинулся к столу. Пошарив в карманах куртки, извлёк голубоватого цвета камень на серебряной цепочке. Окунул в свою миску. Подержал над пламенем свечи и внимательно присмотрелся. Затем понюхал содержимое, схватил ложку и принялся уплетать за обе щёки. – Чево не еф? Офтынет, – пробубнил Защитник с набитым ртом. – Амулет определения! Но откуда?! Мою – проверишь? – Нааррон почувствовал, как от голода снова свело нутро. – Ой, и правда. Чуть не забыл, – издевался Крэг, даже не думая что-либо предпринимать. – Не переживай. Сонный порошок они подсыпали в эль. Так всегда делается. Ешь, не бойся. – он закинул в рот ещё несколько ложек, прежде чем ощутил на себе пристальный голодный взгляд. – Ну ла-а-адно! – протянул цепочку. – Пользоваться умеешь? – Ещё бы! – адепт с восторгом схватил амулет. Убедившись, что Крэг был прав, отёр камень полотенцем и окунул в кувшин. Тот тут же потемнел, став из голубого синим. – Налицо присутствие снотворного вещества, – Нааррон поиграл камнем на свету, – судя по оттенку, acanis satum или «крепкий сон». Дешёво и сердито! – глаза адепта блестели азартом. – Вижу, ты и правда готов довольствоваться знаниями. Я съем твою порцию? Нааррон бережно положил амулет на полотенце и демонстративно ухватился за ложку. Весьма недурно поужинав, несмотря на то, что вместо эля пришлось все запить водой, которая имелась с собой во флягах, Крэг и Нааррон, погасили свечи. – Если что услышишь, лучше притворись спящим, – сонно пробормотал Крэг и зевнул, – уверен ночью нас навестят. – Как навестят? Кто? Нааррон подскочил. Дремоту как рукой сняло. – А я тебе говорил – не нравится мне мальчишка. – Сайкер-то тут при чём? Ответом послужило мерное сопение. – И тебе доброй ночи, – буркнул адепт, укладываясь обратно и завидуя привычке Защитников засыпать, будто по команде. Он полагал, теперь ни за что не уснёт после всего сказанного, но не заметил, как провалился в небытие безо всякой сон-травы.2. Утром Нааррон проснулся сам без пинков и криков. Сладко потянувшись, хотел ещё понежиться в постели, но вдруг вспомнил события прошедшей ночи и вскочил как ужаленный. Напротив сидел, уже одетый, Крэг. – Проснулся? – Ночью! Ты был прав! – начал взахлёб адепт. – Да-да, заучка, – кивнул Крэг, – они были здесь. Нечего так орать. От возбуждения Нааррона даже заколотило. Он судорожно принялся натягивать одежду, раз за разом промазывая ногой в штанину. – Стреляные воробьи, – констатировал Крэг, – это им явно не в новинку. Первым делом проверили кувшин и ретировались, как только поняли, что к элю мы не притронулись. А ты – молодец. Не пикнул. – Я этого так не оставлю! – взвился будущий Хранитель. – Сейчас же идём к этому подлецу трактирщику. Я сразу понял, что он ещё та гнида! – Успокойся. – Но… – Не привлекай внимания. Ты вчера внизу видел эти рожи? Каждый второй только что сбежал с каторги, или же напрашивается на рудники. Тебе большая охота, чтобы эти ребята направились следом? – Ты что, тоже боишься? – удивлённо спросил Нааррон. – Куриные твои мозги, заучка! Я, по-твоему, кто? Головорез? – Да вроде был Защитник. – Вот именно – Защитник! Положим, я их всех перебью и что? Ты считаешь, нам нужны истории по пути? Следует привлекать как можно меньше внимания! – Полагаешь, ты смог бы с ними справиться? – Нааррон, – тяжело вздохнул Крэг, – я, может, и не очень хорошо контролирую силу, но вполне успешно компенсирую это боевым искусством, – в голосе Защитника послышалась усталость. Похоже, не в первый раз ему приходилось это повторять. – Внизу сейчас, кроме хозяина, никого нет. Пора отправляться. Не думаю, что стоит здесь задерживаться. Адепт был в кои-то веки полностью с ним солидарен. Отказавшись от завтрака и поблагодарив за радушие, путники рассчитались с хозяином «Четырёх кошек» и покинули негостеприимное прибежище, под оценивающими взглядами завсегдатаев и, вкусно позавтракав в «Свежей булке» – одной из многочисленных харчевен напротив рынка, за небольшую плату оставили там же лошадей, прежде чем отправиться на рынок.
3. Время приблизилось к обеду, когда Нааррон пробирался по рынку, следуя за Крэгом, пред которым толпа уважительно расступалась: «Да, днём здесь не в пример многолюднее, не то что накануне». Защитник нёс в руках несколько объёмных свёртков. – В списке что-то осталось? – Мы все ещё не нашли лошадей, – Нааррон сверился на ходу с длиннющим перечнем, который совместно набросали за завтраком. – Кони – в последнюю очередь. – А ну как всех разберут? – Сдаётся мне, лошадок следует посмотреть на окрестных фермах, – Крэг слегка подпрыгнул, поправляя сползшую с плеча лямку. – Все, что я успел тут приметить нам не подходит. Да и дорого. – Походные одеяла? – Взяли. – Ах да! – адепт аккуратно вычеркнул пункт. – Тогда, только лошади. – Хорошо. Возвращаемся. Это тебе, чтобы не забывал. В руки Нааррону упал громоздкий, но не сильно тяжёлый тюк со сменной одеждой и одеялами. Теперь он едва поспевал за Защитником, изредка выглядывая из-за своей объёмной ноши, чтобы не потерять того из виду. Уже у самого выхода с рынка, адепт почувствовал, как хламида за что-то зацепилась. Завертевшись, увидел, как маленькая рука шарит среди складок, в поисках карманов. Последовал лёгкий рывок, и адепт понял, что остался без поясного кошеля. – Держи вора! – завопил он, не решаясь бросить вещи. – Присмотри! – Крэг, хлопнув рукой по плечу, сорвался с места. Нааррон, увидев, что все тюки Защитника оказались на земле, опустил сверху свою ношу и замер рядом, приняв воинственный вид. Крэг вернулся через пару минут, волоча за руку упирающегося мальчишку. – Дяденька, дяденька-а-а, отпусти-и-и! – Ты только посмотри, кого я поймал! Это же наш старый знакомец – «сиротка» Сайкер. – Крэг протянул Нааррону отнятый у воришки кошелёк. – Пришлось немного побегать. Шустрый, как заяц. – Сайкер?! – искренне удивился адепт. Мальчишка насупился. – Ах да! Почему-то друзья нашего Сайкера кричали: «Сейла, беги!» – Но, Сейла же женское имя! – Господин, вы весьма проницательны, – съязвил Крэг. – Ты забыл добавить: «заучка», – тон мальчонки, а точнее, девчонки, изменился до неузнаваемости. Плаксивость исчезла, уступив место звонкой дерзости. Нааррон вдруг осознал, что она гораздо старше, чем им показалось сначала. – Что ты сказала? – Защитник вздёрнул девчонку за руку, заставив поморщиться. – Я тысячу раз слышала, как ты называл так своего мнимого хозяина? Вы не те, за кого себя выдаёте! Тут и дураку понятно. – Нари, – на всякий случай Крэг не стал раскрывать настоящих имён, – кажется, девчонка нас раскусила. Не стоит больше притворяться, – он незаметно подмигнул. – Как скажете, господин Рэн, – ответил Нааррон, ещё до конца не понимая, какую игру следует вести дальше. Но, похоже, Крэга удовлетворил его ответ. – Так что ещё тебе известно? – он снова тряхнул девчонку. – Отпусти меня, обезьяна! – она довольно оскалилась, наблюдая вытянувшуюся рожу Защитника. – Что, думал только ты тут прозвища раздавать умеешь? Нааррон едва сдержал улыбку. Красавчика Крэга, наверное, никогда в жизни так не обзывали. – А не сдать ли нам воровку страже? – предложил он. – А что, хорошая идея, – Крэг, невзирая на сопротивление, перекинул пленницу через плечо одной рукой и, без усилия, поднял весь свой скарб другой. – Идём. Нааррон поспешно спрятал кошель под хламидой. Подхватил свои тюки и пристроил их за спиной так, чтобы видеть дорогу. Удивительно, но никто не обращал внимания на странное зрелище. Скучающий стражник проводил их таким равнодушным взглядом, будто здесь каждый день, наряду с барашками, выносили брыкающихся отроков. Миновав пару кварталов, Крэг свернул в глухой переулок, куда даже днём не проникали солнечные лучи. Здесь пахло помоями, сыростью и отхожим местом, а главное, было совершенно безлюдно. Выбрав пятачок посуше, Защитник пристроил поклажу, а затем опустил воровку на землю. – Ну, говори? – Ой, не несдобровать тебе, дылда! Мои люди порежут тебя и твоего доходного писаря на кусочки! – девчонка шипела и плевалась, тщетно пытаясь вывернуться. – Я не писарь! – возмутился Нааррон обидевшись. – Нет, Нари, ты только посмотри, она ещё угрожает! – С её стороны – это просто чёрная неблагодарность. После того как мы подобрали её в лесу, обогрели и накормили, – совершенно искренне возмутился адепт. – И почему это я – доходной?! – Слушай, Сейла-воровка, я тебя просто тихо придушу и оставлю сидеть тут в уголочке, как раз между гнилой капустой и вон той кучей… Хм… Кучей. Когда твой труп найдут твои дружки-бандиты, уличные кошки уже успеют обглодать тебе лицо. К тому времени нас в городе подавно не будет. Хочешь остаться целой и невредимой, рассказывай все, что известно! Крэг снова бесцеремонно тряхнул девчонку, и Нааррону почудилось, что её голова сейчас оторвётся. Холодный равнодушный тон Защитника все же нагнал страху, и Сейла побледнела: – Пусти, дылда, я все скажу. – Почему ты назвала меня доходным писарем? – будущий Хранитель чуть не топнул ногой. – Отвечай! – рыкнул Крэг так, что даже адепту захотелось что-нибудь рассказать. – Хорошо, хорошо! Не надо только меня больше трясти! – девчонка снова безуспешно попыталась высвободиться. – Ты доходной, потому что хиляк! Доходяга! – Нет, она ещё издевается! – Крэг, издав угрожающий звук, слегка припечатал девчонку к осклизлой стене, и та поспешно продолжила: – Неделю назад, или около того, в гильдию пришёл человек. Нам дали наказ: по всем дорогам и тропам, во все стороны на день-два пути разослать соглядатаев понеприметнее. Чтобы смотрели и о подозрительных путниках – сообщали. – А мы то что же, выходит, подозрительные? – спросил Нааррон обиженный на хиляка. – Ещё какие! У меня чутье, вот я к вам и пристала. А вы сами мои подозрения и подтвердили. На людях держитесь, как слуга и господин, но на деле любому видно, что это не так. Где видано, чтобы прислуга хозяина заучкой обзывала? – Донесла? – Конечно. Ещё и монет за это отсыпали. Серебром, – ничуть не смущаясь, похвастала девчонка. – За нами следят? – Про то не знаю. Главарь не велел больше лезть. – Ещё, кроме нас, подозрительные имеются? – Хватает. Только наши про троих доложили, но есть и другие шайки. Серебра-то всем охота. – Обворовывать нас тоже главарь приказал? – Кошель я сама заприметила ещё в лесу. Да он же с ним, как нянька с дитём носится, нельзя было не приметить. Решила поживиться. – Тебе уже серебром отсыпали. Жадничать нехорошо. – Денег много не бывает, – рассудительно хмыкнула Сейла, всем видом показывая, что таких глупцов она ещё отродясь не встречала. – Вали отсюда. Да не смей больше попадаться! – Крэг было выпустил тонюсенькое запястье, но ухватил снова, раньше, чем воровка успела увернуться: – Что за человек приехал в город? Ты видела? Описать можешь? – Сама – нет, главный видел. Знаю только, что его все боятся. Говорят, от него ледяной страх исходит. Ни один главарь не посмел ему отказать. – Пошла отсюда! Девчонка не заставила себя долго уговаривать, голые пятки замелькали по переулку, расплёскивая вонючую гадость. – Ледяной страх? – в голосе Нааррона послышалось удивление. – Он что, Защитник? Крэг пожал плечами: – Возможно. Идём. – Но как же так? – адепт, морща лоб, остался стоять на прежнем месте, бормоча: – Такой город, как Красные Горки не нуждается в постоянном присутствии Защитника. Время от времени, конечно, Орден кого-нибудь посылает для инспекции, или же по просьбе градоправителя. Кто из наших в последний раз был здесь официально? – спросил он Крэга. – А я-то почём знаю? – тот махнул рукой поторапливая. Нааррон схватил свой тюк и быстро зашагал догоняя. – Защитник Касмолан. Касмолан тин Хорвейг! – Ты хочешь сказать?.. – теперь уже Крэг остановился. – Касмолан состоит в родстве с Затоланом и любит использовать «стужу» к месту и не к месту. «Ледяной страх», как сказала девочка. – Затолан всегда был себе на уме, не исключено, что он может вести свою игру. Но нам лучше ни во что не вмешиваться. Давай убираться отсюда поскорее. Оставшуюся часть пути до корчмы, где ждали лошади, они проделали молча, лишь у порога Нааррон тихо спросил: – Я что, и правда, выгляжу, как доходной писарь? Крэг остановился и обернулся. Придирчиво осмотрел адепта с ног до головы, делая вид, что серьёзно размышляет. А потом отрезал: – Более чем. И пора это исправить.
Глава 16
1. Когда путники вышли из «Свежей булки», хламида Нааррона была тщательно упакована вместе с остальными вещами, а на адепте красовался новенький походный комплект из кожаных штанов и куртки, кои носят все подряд, от наёмника до охотника. Отросшие как попало волосы того непонятного русого оттенка, когда не поймёшь тёмные они, или все же светлые, были аккуратно острижены, и новая причёска совершенно изменила его облик. Теперь адепт особо не выделялся из толпы прочих путешественников, и ничто в нём не выдавало принадлежности к гильдиям мудрецов, писарей, студиозусов или прочей учёной братии. В желудке наблюдалась приятная тяжесть, и виной тому был плотный обед, состоявший из непомерного количества свежей выпечки, часть которой осела в седельных сумках под рукой. Можно будет тягать пирожки прямо в дороге не спешиваясь. – Спасибо, мамаша Марта, – поклонился в пояс Крэг. – Когда ещё теперь доведётся так вкусно поесть? Румяная дородная хозяйка благосклонно приняла похвалу и от души кинула «сынкам» с собой ещё с полдюжины пирожков с грибами. – А не подскажите, где можно прикупить лошадей? – Задал вопрос Нааррон. – Как не подсказать? Пойдёте от западных ворот по дороге к фермам, там спросите владения Херкона. Он разводит всякую живность, но особое внимание уделяет именно лошадкам. У него и тягловые есть, и скаковые. И породы разные. Любит они их – страсть! Цена, конечно, получится не меньше рыночной, а то и подороже загнёт, но вы поторгуйтесь, не мне вас учить. Будут вам лошадки, каких вы на рынке здесь и не видели. Да! Шепните, что вас Марта прислала. – А что, этот самый Херкон в городе не торгует? – Никогда, – ответила Марта. – У него даже любимая поговорка есть: «Рыночная суета для животины – маета». – Как тогда ему удаётся вести дела? – А его все тут знают, вдобавок на рынке сидит один из его внучков. Он-то и подсказывает покупателям, где лучший товар искать. Да не всем подряд – смотрит, чтобы и с деньгами человек, и к животине – с добром. Спустя полчаса, путники под внимательным взглядом стражи покидали город через северные ворота. – Сделаем крюк, – опередил все вопросы Крэг. До фермы Херкона добрались далеко заполдень, заплутав среди разбросанных по окрестностям полей и садов. – Чего надо-ть, охламоны? – У ворот их недоброжелательным взглядом встретил седой согбенный старик, в теле которого до сих пор чувствовалась былая мощь, а в крепких ещё руках дед сжимал увесистую дубинку. – Чего ругаешься, отец? Вот так прямо сразу и охламоны! Ты вот лучше скажи, тут ли живёт уважаемый Херкон? – А того и охламоны. Вона как животину нагрузили, мерин даже захромал! – Старик, подслеповато щурясь, указал дубиной на прихрамывающего коня. Хорошо смазанная калитка бесшумно отворилась, и из неё высунулась косматая голова парнишки, которому на вид было от роду зим восемь, не более. – Деда, деда, это кто здесь? – Охламоны, – остался верен себе дед, – шастають! – Деда, а чего они хотят? Тятьку позвать? – И вовсе мы не охламоны, а покупатели, – доброжелательно откликнулся Крэг. – Это же ферма достопочтенного Херкона? Мы правильно пришли? – А чего надо-ть? Откудава прознали? – Подозрительно щурясь, прошамкал старик. – Хотим пару лошадок под седло приобрести. Мамаша Марта из «Свежей булки» сказывала к вам обратиться. Вы Херкон? – Я – Херкон, – ответствовал старикан. – И вот он – Херкон. Неторопливо, по-старчески дед развернулся к мальчишке, который уже скрылся из виду. Старик лишь рассеянно махнул рукой и пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь: – Охламоны… – Он пристально взглянул на путешественников, провалившись в задумчивость. Пожевал сухими губами и неожиданно выдал: – Марта, говоришь? Огонь-девка! Дед недвусмысленно осклабился, и Нааррон заметил, что во рту у него недоставало порядочного количества зубов. Подумалось: «Интересно, это от старости, или из-за языка и характера?» Калитка снова отворилась, и за ворота вышел справный мужик – косая сажень в плечах. По размерам он даже превосходил Крэга. За спиной мужика маячил тот самый мальчишка. Малец указал на гостей пальцем: – Вот эти господа сказывают, что им лошади надобны. Херкон некоторое время изучающе смотрел на пришельцев, затем скупо выдал: – Отец, пропусти. Старик отодвинулся в сторону, что-то ворча себе под нос, а парнишка, не дожидаясь указаний, уже отворял ворота. Херкон повернулся и размашистым шагом направился вглубь своих владений. Путники, не заставляя себя ждать, поспешили следом. – А кобылка-то ваша с секретом, – внезапно выдал фермер, не оборачиваясь. – Говорите, тётка Марта прислала? Это хорошо. Сегодня тогда переночуете, а завтра делами займемся. – Нам бы сегодня… – Поздно уже, животина устала, – отрезал Херкон тоном, не допускающим возражений. Крэг и Нааррон переглянулись.2. Утро наступило под пение петухов, ржание лошадей да лай собак. Нааррон, сладко потянувшись, сел на постели: «Как хорошо, подумать только!» Крэга нигде не было видно, и никто не орал под ухом. Чистые простыни пахли лавандой, в приоткрытое окно доносился запах сена, смешиваясь с ароматом свежего хлеба. Нааррон улыбнулся, наслаждаясь уютом маленькой комнаты. Вот бы остаться здесь подольше: «Решено! Как только все это закончится, куплю себе домик в какой-нибудь деревушке неподалёку от Ордена, устрою себе там кабинет и буду проводить выходные на природе». Крэг так и не объявился, его аккуратно заправленная постель пустовала. Натянув обновки, адепт немного заскучал по хламиде. Она просторная и там столько нужных, пришитых собственными руками карманов. В узких штанах из плотной ткани Нааррон чувствовал себя непривычно, да и новая куртка давила на плечи: «Надеюсь, быстро разносится». Решив пока её не надевать, он ограничился рубахой и вышел наружу. Раздетый по пояс Защитник плескался у корыта с водой. Похоже, он проснулся ненамного раньше. Хоть день на ферме и начинался ещё до рассвета, но так то – для хозяев, гостям же позволили как следует выспаться. Нааррон стянул рубаху и присоединился к утренним процедурам, даже сделал несколько разминочных упражнений. Крэг удивлённо приподнял бровь, глядя на такую оказию, но тактично промолчал, за что Нааррон остался искренне ему благодарен. На крыльцо вышла веснушчатая и улыбчивая жена Херкона, Ольгина. Крепко сложенная, под стать мужу, женщина. Вытерев руки о передник, она пригласила всех к столу. После плотного завтрака Херкон не стал их задерживать и повёл смотреть лошадей. В просторной конюшне царили чистота и порядок, но многие стойла пустовали – лошади находились на выпасе. – Не будем терять время, – начал Херкон, – я тут заранее прикинул, что вам потребуется. – Он повернулся к Нааррону: – Под седлом тебе ехать лучше и дальше на своей кобыле, – удивил он в лоб. – Да ты не смотри, что с виду невзрачная да смирная – не подведёт. У меня похожие имеются, но с этой вы уже знакомы и притёрлись. Я бы даже её купил на развод, да совесть не позволяет. А животное под поклажу вам обойдётся недорого. Выбирайте из этих, – справа в стойлах стояли несколько коренастых крепких коньков с длинными чёлками. Нааррон вздохнул. Подспудное желание оседлать одного из тонконогих красавцев боролось с привычным страхом перед этими грациозными животными. За время путешествия он немного пообвыкся и втайне надеялся, что когда-нибудь, как и Настоятель Агилон, сможет взобраться на приличную лошадь, не наделав в штаны. Адепт подошёл ближе, придирчиво всматриваясь во флегматичные морды. В конце-концов ему придётся иметь дело с новыми попутчиками, а значит лучше самому решить, кого выбрать. В ответ на протянутую руку гнедой мерин люто клацнул зубами, заставив Нааррона взвизгнуть. Херкон засмеялся: – Воробей у нас добрый, но с характером. Возьми лучше чалого – не пожалеешь. Мы его Ясенем кличем. Он смирный. Нааррон сглотнул и осторожно погладил мягкие губы второго конька, в любой момент готовый отскочить подальше. Тот благосклонно потянулся за лакомством, и аккуратно взял припасённую загодя морковку. – Что касается тебя, я долго думал. Даже сон не шёл… – Херкон, усмехнувшись, обратился к Крэгу. – Мерин, на котором ты приехал, никуда не годится. Того и гляди не вовремя споткнётся, дальние путешествия точно не для него. Не выдержит, падёт в самый неподходящий момент, как это часто бывает. Оставь его мне, я возьму пяток серебряных в доплату, и забирай под поклажу Ясеня, он выносливый и за верховыми поспеет без труда. Крэг пожал плечами, соображая насколько выгодна сделка. – Да не тушуйся, раз тётка Марта прислала, знать и я не обижу. Вчера сынишка-то домой прибежал, рассказал, как вы в переулке воровку допрашивали. Дело, конечно, не моё, – поспешил Херкон предупредить негодование, – но не все здесь рады, что в Красных Горках беззаконие с законом равняться пытается. Вижу я – люди вы честные. Идём, – Херкон направился вглубь конюшни, – вот он твой красавец. Конечно, если совладать сможешь. Погодика-сь, – отворив стойло, он накинул недоуздок и вывел наружу огромного вороного. Это был настоящий боевой конь, с лоснящимися крутыми боками, длинной шеей, крупной головой и сильными ногами, способными нести и воина в тяжёлом облачении, такого, как паладины Керуна из монастырей бога-воина. Хвост и грива красавца были аккуратно заплетены в длинные косы и перевязаны золотыми ленточками: – Подрезать рука не поднялась, – внезапно смутился могучий фермер. – Вот, заплёл, чтобы репьи не цеплялись. Конь высокомерно покосился необычным золотистым глазом и громко фыркнул. – Его зовут Северный Ветер, – почти нежно представил его фермер. – Чудовище! – Пробормотал Нааррон, побледнев, и непроизвольно отступил за спину Защитника. – Он… – От очарования голос Крэга осип, а ком почти отпраздновал победу, блеснув влагой в глазах. – Мы… Я… Не смогу его себе позволить, – с большой долей горечи в голосе, наконец, выдавил он. – Теперь нет, но когда-нибудь же сможете, Защитник Крэг? – Херкон хитро улыбнулся. – А я уже сейчас готов сделать скромный вклад в будущий покой города и окрестностей. Нааррон, так выпучил глаза, что чудо, как они не выкатились прямо на посыпанный чистой соломой пол конюшни. – Как вы узнали? – Пробормотал не меньше его удивлённый Защитник. – Расскажу, когда вернётесь. Надеюсь, окажете старому фермеру честь и порадуете хорошей историей? – Он снова хитро прищурился. Затем посерьёзнел: – Знакомьтесь, да и пора вам в дорогу, а если кто спросит, я вас тут не видел. Нааррон и Крэг переглянулись. – Ну, зайчик, ну, – тем временем ласково успокаивал прядущего ушами коня Херкон, потянув за собой наружу. – Зайчик?! – Адепт состроил гримасу. Крэг подошёл к коню, осторожно протянул руки с открытыми ладонями, позволив себя обнюхать. Вороной топнул ногой и фыркнул. Защитник взялся за уздечку и медленно, но уверенно притянул к себе большую голову, прижался лбом, что-то тихо шепча. Ветер лишь нетерпеливо перебрал ногами, но если и попытался воспротивиться, то только для виду. Крэг придержал его, показывая, кто тут главный. Херкон довольно улыбнулся и вздохнул, передавая поводья. Защитник, поглаживая и похлопывая мощную шею, аккуратно обошёл сбоку. Одним махом взлетел в седло, которое Херкон уже успел водрузить коню на спину. Вороной заржал и взвился на дыбы, показывая характер, но, получив шенкелей, рванул вперёд. Быстро свыкся с наездником, почувствовав крепкую руку и сильную волю. Фермер одобрительно кивнул сияющему, как новый серебреник, Защитнику, когда тот, сделав круг, вернулся. Крэг спешился и протянул Херкону руку, тот крепко ответил на рукопожатие. – Спасибо, – в это короткое слово Защитник постарался вложить всю свою благодарность. Выезжали спешно. Херкон показал, как проехать через его владения напрямик и полями выйти на Восточную дорогу. За недолгими сборами сообщил последние новости из города. Оказалось, местные банды стоят на ушах, ищут воина и писаря, ночевавших в «Четырёх кошках». ещё с вечера по дорогам были разосланы соглядатаи, среди которых может оказаться кто угодно, так что стоило сторониться даже детей и старух. Восточная дорога оказалась обычной просёлочной, в одну колею. Хорошо укатанная, она вилась вдоль маленького, но бурного безымянного притока Быстрой, который временами превращался в узкий ручей, а временами, как полноценная речка, с рёвом катил и пенил свои воды через множество крутых изгибов и порогов. Ближе к вечеру река и дорога расстались. Речушка повернула направо к взгорьям, чтобы, сорвавшись оттуда водопадом, влиться в большое озеро. А дорога, уводящая путников на восток, нырнула в лес, вынырнула обратно, перевалила через холм и продолжила виться среди полей и берёзовых рощ до самого горизонта. За весь день Защитник и адепт почти не разговаривали, стремясь как можно дальше оставить Красные Горки и возможных преследователей. Шли размашистой походной рысью, и Нааррон тратил все силы, чтобы удержаться в седле, наблюдая, как под копытами мелькает полотно дороги. Дважды им приходилось сворачивать в сторону, прячась среди кустов, или скрываясь за холмами укладывать лошадей, пережидая встречные подводы с товаром, все ещё тянувшиеся в Красные Горки на летний торг. Нааррон не уставал дивиться, наблюдая, как Крэг то и дело наклоняется к лошадиной шее и что-то ласково бормочет, гладит шелковистую шкуру. Защитник глаз не мог отвести от своего коня, и, казалось, тот платит ему взаимностью, чего нельзя было сказать об адепте. Пока ехали бок о бок, чудовище попыталось схватить его за ляжку, и теперь будущий Хранитель старался держаться по-возможности на расстоянии. Удивила кобылка, внезапно проявив норов, когда Ветер в очередной раз захотел куснуть Нааррона. Маленькая лошадка храбро щёлкнула зубами прямо перед наглой мордой, встав на защиту своего седока, и тем самым завоевала сердце адепта окончательно. – Интересно, как тебя зовут? – Впервые задался он подобным вопросом. А потом решил: – Будешь Ромашкой, – он потрепал верную иноходицу по холке. На коротком привале Нааррон решился и, пользуясь благодушием счастливого Крэга, спросил: – Херкон сказал, что ищут воина и писаря? – Угу, – Кивнул Крэг с набитым ртом. – Думаешь это из-за хламиды? – Не уверен. Некоторое время Нааррон задумчиво жевал кусок мясного пирога, который завернула им с собой жена Херкона. – Как бы так сделать, чтобы мы были похожи не на воина и писаря, а на пару наёмников, к примеру? – Вопрос прозвучал несколько смущённо. – Может, просто стоит повторять за мной? – Улыбнулся Крэг.
3. На ночёвку друзья остановились среди полей, предусмотрительно отдалившись от дороги на приличное расстояние. Огня разжигать не стали, перекусили остатками пирога. Лошадям же накапали в воду, налитую в котелок, успокаивающего зелья, которое сунул с собой Херкон. Снадобье делало животных флегматичнее. Они не рвались попастись, не проявляли норова, лежали спокойно, если уложить, но, при необходимости, были способны продолжить путь и двигаться быстро. Правда, в этом случае позже нужен был основательный отдых. – Может, и мне глоточек сделать? Нааррон с сомнением покосился на котелок с остатками воды. – Тебе-то на что? Ты вроде и так спокойный, пастись не рвёшься, – усмехнулся Крэг. – Да что-то колотится сердце. Пока ехали как-то меньше о погоне задумывался, а теперь подкаждым кустом засада мерещится. – Ложись-ка, друг, спать, я посторожу. Нааррон с удовольствием и удивлением отметил, что Крэг не использовал привычное «заучка». – Давай тогда и я буду нести вахту. Разбуди меня… Когда там следует будить? Как устанешь, так и буди. Вот. Буду сторожить вторую половину. – Уговорил, – усмехнулся Защитник, – отдыхай. Нааррон поплотнее завернулся в одеяло, но пролежал ещё некоторое время без сна, гоня дурные мысли, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в каждый шорох. Крэг разбудил его за пару часов до рассвета. – Твоя вахта, заучка. Пора и мне чуток подремать. Адепт с трудом осознал, что происходит. Было ещё совсем темно, хотя небо на востоке начало светлеть. Голова отозвалась гулом, будто с похмелья. «Не выспался», – зевнув, констатировал Нааррон, чувствуя, как одолевает зов природы. Возможно, тому виной было чувство страха, или же набранная в подозрительном роднике вода: «Говорил ведь, не стоит там пополнять запасы!» В животе подозрительно булькнуло, и адепт тихонько поднялся, стоило отойти подальше: «Не приведи Керун, Защитник чего услышит, будет до конца жизни подтрунивать». В поисках подходящих кустиков или хотя бы небольшого заросшего высокой травой углубления: «Желательно чтобы лопухи там тоже росли…» – Нааррон приблизился к дороге. Здесь недостатка в растительности не было, и будущему Хранителю удалось расположиться с относительным комфортом: «Вовремя!» – он, стараясь не спешить, аккуратно развязал завязки на новых штанах. Блаженство момента было нарушено какими-то звуками: «Это что, лошади?» От дороги послышалось тихое фырканье. Нааррон поспешно закончил с делами, натянул штаны и отполз чуть в сторону – печально было бы в темноте наступить в собственные испражнения. Тут даже и отмыться-то нечем. Он прислушался, непроизвольно морщась: «Тот ещё запашок!» Он дал себе обещание обязательно сменить всю припасённую воду при первой же возможности, иначе по такому следу их найдут в два счета. Нааррон прилёг, укрывшись в высокой траве, и до боли в глазах всмотрелся в темноту. Чего бы он ни ожидал, всё равно вздрогнул, когда на дороге показались всадники. Замерев, адепт прижался к земле плотнее, глядя во все глаза. Двое. Кто такие? Почему путешествуют ночью? Не слышно лошадиных шагов – это странно: «Тряпками, что ли, копыта обмотали?» Всадники двигались не спеша, между собой не разговаривали. Внезапно они насторожились. Один сделал знак рукой другому, и оба, натянули поводья, останавливая лошадей. Адепт непроизвольно затаил дыхание. пришельцы переглянулись. Один молча кивнул, и второй тронул поводья, отъезжая на другую сторону дороги. Похоже, что-то услыхали. Нааррон боялся шевельнуться, чувствуя, как вспотели ладони. что-то в этих фигурах было не так. То, как они держались. что-то до боли знакомое, будто он уже это видел. Послышался топот. Кто-то приближался по дороге. Будущий Хранитель, рискнул чуть приподнять голову, чтобы было лучше видно. С той же стороны – со стороны Красных Горок – ехал кто-то ещё. Адепт подивился, припомнив, что днём здесь было меньше народу: «М-да, оживлённое тут по ночам движение». Первая пара путников продолжала все так же медленно двигаться вдоль обочин, и вторая пара их быстро настигла. Нааррон приподнялся ещё чуток, чтобы было лучше видно. Небо стало по-утреннему светлым, и силуэты на дороге теперь отчётливо выделялись на его фоне. Заметив всадников впереди, пришельцы придержали коней, будто решаясь. Затем приблизились, их голоса в предутренней тишине были хорошо слышны. – Уважаемые, мы просто путешественники. Не хотим ничего дурного. Едем по своим делам. Очень торопимся, – раздался молодой звонкий голос. Видать, решил предупредить, чтобы не пустили стрелу от неожиданности. Мало ли кто ночами по дороге носится… Первые им ничего не ответили, но один невнятно махнул рукой, что должно было означать: «Проезжайте, нам какое дело?» Но в тот миг, когда путники поравнялись, он вдруг шарахнулся к одному из них и толкнул его лошадь своей. Седок мешком свалился на землю, в то время как уставшее животное, возмущённо заржав, проскакало ещё несколько шагов. – Харел! – Воскликнул второй путник, глядя, как погибает товарищ. Он успел сделать многое: осадил коня, развернулся и поскакал прочь через поля по направлению к Нааррону, но далеко убежать ему не удалось. Лошадь взвилась на дыбы и понесла, когда в её круп воткнулся один из метательных ножей, посланных вдогонку. Всадник свалился, протащившись некоторое время следом – нога застряла в стремени. «Ассасины!» – с ужасом понял Нааррон, пытаясь слиться с землёй. Почти перестав дышать он, не стесняясь, молил Киалану, чтобы его не заметили и благодарил богиню за то, что парень упал на достаточном расстоянии от места, где он так ненадёжно спрятался. Убийцы тем временем неторопливо повернули лошадей и подъехали к трупу. Один спешился, проверил несчастного, убеждаясь, что он мёртв. Кивнув второму, заговорил на сагалийском: – Чего это здесь так воняет? – Он умер. – Адепт и Защитник? – Студиозус и телохранитель. – Это те, кто нам нужен? – Не думаю. – Продолжим поиски. Мы не можем подвести Хэпт-тана. К счастью или нет, но Нааррон неплохо знал это наречие, а потому всё понял. Боясь шевельнуться, невзирая на затёкшие от неудобной позы конечности, он все смотрел вслед удаляющимся ассасинам, даже когда те уже скрылись из виду. И чуть не умер от страха, когда чья-то рука закрыла ему рот. Даже было панически забился, пытаясь высвободиться, но его тут же легонько встряхнули. В поле зрения появился многозначительный кулак. В ухо зашептали голосом Крэга. – Ну и где ты бродишь, заучка? Ты же должен караулить. – Пошёл по нужде, а тут вот эти… – Он мотнул головой, указывая направление, в котором скрылись ассасины. – Они их убили! – Нааррона вдруг заколотило мелкой дрожью. Может, можно ещё что-то сделать? Он, спотыкаясь – ноги не слушались, подбежал к телу. Замер, боясь прикоснуться к мертвецу. На земле лицом вниз лежал долговязый парень в чёрной хламиде…
Глава 17
1. – Прекрати истерику! – Крэг поднял Нааррона за шиворот и бесцеремонно встряхнул. – Ты не понимаешь! Он умер! Этот парень мёртв из-за нас! – Хватит рыдать! – Тихо рычал Защитник. – А ну как убийцы вернутся? – Схватив адепта за руку, Крэг потащил его прочь от могилы. Друзья похоронили убитых в неглубокой, наскоро вырытой яме. Нааррон был явно не в себе, но покорно тащился следом. – И, да! Тебе ещё мою обувь отмывать. Не могу же я так ехать? – Защитник брезгливо поморщился. – Не то кони издохнут от этой вонищи! – Сам вымоешь! Под ноги надо смотреть! Резко остановившись, Нааррон зло выдернул руку. С вызовом глянув на попутчика, обогнал. Крэг усмехнулся, пусть лучше злится и обижается, с этим можно смириться, а вот рыдающий, словно плакальщица на похоронах заучка, это уже перебор: «Такого мне не выдержать, сам пришибу, и никаких ассасинов не понадобится». Нааррон спешно седлал Ромашку. Из головы не выходило ночное происшествие. «Вернее, Крэг обыскивал, а я просто пялился». Нет. Дело было не в страхе перед мертвецами. Курсы целительства тому доказательство, да и скальпелем Нааррон орудовал получше многих. Просто одолело чувство вины. Парень в хламиде оказался студиозусом, что подтвердили и обнаруженные в кармане его хламиды документы. Он едва окончил третий курс Столичного университета ремесленников. Обучался на факультете Оружейного дела и являлся отпрыском почтенного семейства родом из Соколиной Охоты. Также при нём была справка, подтверждающая, что парень с отличием окончил практику. Видимо, возвращался в отчий дом на каникулы, да занесли его сартоги на ярмарку в Красные Горки. Там то их и отследили, приняв за посланцев Ордена. Уж больно пара похожая. Второй оказался его телохранителем, судя по медальону гильдии на шее. «Да куда уж обычному охраннику супротив сагалийских ассасинов? Чтобы их Излом поглотил! – Нааррон сам испугался этому своему страшному проклятию. – Нет, Излом лучше и не поминать. Я, конечно, ученый, но да мало ли…» Документы и медальон адепт прихватил с собой, чтобы позже отослать родителям паренька вместе с описанием, где именно зарыто тело: «Пусть церемонию проведут, как полагается…» – Ты готов? – Крэг выжидательно смотрел сверху вниз, восседая верхом на Северном Ветре. – Справился? – Будущий Хранитель хмуро указал подбородком на уже чистые ботинки Защитника. – Желаешь проверить? – Криво усмехнулся тот. Нааррон промолчал, смерив друга уничижительным взглядом, и довольно ловко взгромоздился в седло – сказывались проведённые в дороге седмицы. Крэг потянул повод, поворачивая коня: – Поедем через поля, чтобы не терять из виду дорогу. Постепенно вернёмся к первоначальному маршруту – он короче. Жаль, что теперь преследователи о нас знают, придётся с этим как-то мириться и быть ещё осторожнее. Вовремя мы сменили лошадей и избавились от твоей хламиды, это сыграет нам на руку при случае. В города больше ни ногой без необходимости. Провизию будем пополнять в деревнях и поселениях – их по пути ещё много встретится. Не думаю, что успеем преодолеть болота до осени. Придётся подождать, пока все замёрзнет, и дороги станут вновь проходимыми. Да и хорошо сделали, что все необходимое купили разом, хотя я было начал сомневаться в правильности такого поступка. Правда, теперь со всем этим барахлом мы, как маленький караван. Впору притворяться торговцами, – Крэг мотнул головой в сторону навьюченных лошадей, которые равнодушно топали сзади. – Как думаешь, кто нас преследует? – Задал вопрос Нааррон. – Ассасинов нанял кто-то достаточно могущественный. Подобные услуги стоят не дёшево. И он очень не хочет, чтобы мы добрались до места. – Неужели в Ордене предатель? – Вероятнее всего. Кто ещё, кроме тебя и Настоятелей знает о задании? – Не знаю… Я все время был увлечён учёбой и поручениями Настоятеля, что ничего дальше носа не замечал… Даже жаль, что не могу поделиться хотя бы тем, что известно, – Нааррон вздохнул, припоминая наказ Агилона: «Книга Излома. Нам не хотят позволить добраться до неё». – Нет уж, лучше молчи, а то вдруг я все выдам под пытками? Не люблю, знаешь ли, когда меня пытают. – А тебя что, пытали? – Адепт удивлённо взглянул на сопроводителя. – Нет, но в теории… – Усмехнулся Крэг. Спустя час неторопливой езды адепт не выдержал: – Послушай, мы не можем позволить им убить кого-то ещё. – Что ты предлагаешь? – Может, стоит их догнать? – Догнать?! – Защитник чуть не поперхнулся. – Представляю, как ты подходишь и говоришь: «Доброго денька, уважаемые асс-хэпт, или, может, асс-пта? Простите, если ошибся, я слабо разбираюсь в ваших рангах. В общем, господа ассасины, я тот, кого вы ищите. Не убивайте больше никого, пожа-алуйста». – Не паясничай! Я не знаю, что делать, но нельзя же все оставить, как есть? Из-за нас уже люди погибли! – Я должен охранять тебя. И я буду тебя охранять, чего бы это мне ни стоило. – Но ты ведь Защитник! – Мне ещё не дали ранга официально. – Ну и что? Рано или поздно это случится. Но сможешь ли ты себе простить, что мог что-то сделать и прошел мимо? Лично я – нет! Взгляд адепта отразил то же, что было и на душе у самого Крэга, как он не пытался скрыть. – Хорошо! – Сдался он. – Поедем тихонько следом, и, если кто-то похожий на нас встретится, постараемся предупредить. На деле курсанта осенила и иная мысль: «Если двигаться по следу ассасинов, вряд ли им придёт в голову искать нас позади». Настоящую причину своего согласия Защитник раскрывать не собирался.2. – Надо передохнуть. Я устал. Крэг свернул с дороги, углубляясь в лес, и Нааррон беспрекословно последовал за ним. Защитник и правда был бледен, от природы смуглое лицо осунулось и блестело бисеринками пота, под глазами залегли тени, а прошло всего-то несколько часов. – Ты как? – В голосе адепта прозвучало искреннее участие. – Не подохну. Часок вот подремлю, и полегчает. Эх, для полного счастья ещё бы отвара глоток… – Ты погоди! Я сейчас что-нибудь придумаю. Адепт соскользнул с лошади и повёл всех троих в поводу, подыскивая подходящее место для короткой остановки. Вскоре над весело потрескивающим костерком вовсю бурлил котелок. Нааррон, сомневаясь и припоминая вчерашнее, вылил туда остатки воды, здраво рассудив, что после кипячения та уже не будет представлять прежней опасности. Пока закипала, занялся поисками ингредиентов. Ему повезло. На опушке вдосталь нашлось одуванчиков. Здесь же обнаружилась и череда. Всего несколько хилых стеблей – стояло вёдро, но много и не надо. Горсть ягод шиповника, заросли которого обнаружились неподалеку: «Ничего страшного, что ещё зелёные». Побросав все в кипяток, принялся ждать. Когда отвар приготовился, процедил через чистую тряпицу и, сосредоточившись, закрыл глаза. Золотое свечение распространилось от ладоней, наполняя варево целительной силой. Не все мудрецы способны на подобное, но Нааррон, имел дар. Потому-то и светился жёлтым светом Круг Определения, а не погас сразу, короткой вспышкой указав на предназначение. Настоятель Агилон, обладал сходными способностями, научил талантливого адепта делиться жизненной силой с Защитником, и сейчас тот отдавал не скупясь: «От меня не убудет. Главное, чтобы в седле сил удержаться достало, и довольно». С момента, как они двинулись в путь, Крэг ехал в трансе, чтобы заранее распознать опасность, почувствовать задолго до встречи, есть ли кто живой поблизости. Так порешили на тот случай, если асс-хэпт вздумают остановиться. Было бы не слишком хорошо уткнуться им в спины. Все бы ничего, но адепт видел, выкладывается Крэг по полной: «Так и для боя сил не останется. Не так всё просто у него с даром. Слабый он, еле теплится, зато других талантов хватает. Хороший все же из друга Защитник получится», – Нааррон и не заметил, как мысленно назвал сопроводителя другом. Впервые с самой Церемонии Определения. Зарядив отвар, адепт аккуратно, стараясь не пролить ни капли, перелил его в одну из опустевших фляг: «Надо бы сразу ужин приготовить, чтобы костёр заново не разводить. Да и воду стоит поискать». Вскоре Нааррон устало прислонился спиной к той же самой берёзе, под которой так славно прикорнул Крэг. Тот ещё спал, и адепт решил его пока не тревожить. Костерок он предварительно затушил, остатки пшённой каши переложил в миску и поставил рядом, отвёл лошадей к найденному поодаль ручью. Вымыл там же котелок и наполнил все фляги. Собрал немного травок в дорогу – жаль, что сразу взять побольше не догадался, зато теперь, если вечером снова отвар понадобится, не придётся заниматься поисками в темноте. После всех хлопот навалилась усталость, и будущий Хранитель решил: «Посижу, передохну немного и снова в дорогу». Кроны деревьев теребил тёплый ветер, сквозь ажурную листву просвечивало голубое летнее небо. Лениво перекрикивались сонные птахи, мерно жужжали насекомые, крупная красивая бабочка, шевеля разноцветными крыльями, уселась на нос сапога, вызвав на губах улыбку. С опушки доносился сладкий цветочный запах. Нааррон широко зевнул. Моргнул. Моргнул ещё раз. Закрыл на мгновение глаза…
3. – Заучка, ты почему меня не разбудил?! – А? Что происходит? – Нааррон сонно щурился и не мог сообразить, где находится. – Ой, кажется, я задремал… – Уже сумерки! Да мы же весь день продрыхли! – Что же теперь делать? – А ничего, – Крэг опустился обратно, расслабляясь: «А это удачная случайность, чтобы не продолжать наше рискованное предприятие. Надеюсь, заучка теперь отстанет». Чувствовал себя Защитник не в пример бодрее. – Самое время подумать об ужине. Есть хочу! Сартогскую лошадь бы слопал. – На вот, – Нааррон протянул флягу, – выпей. – Заучка, неужели ты сподобился сделать отвар? Приятно удивлён. – А ты полагал, я у Агилона в помощниках хожу только потому, что мой дед Настоятель Северной Башни? – Примерно так я и думал, – по тону Крэга сложно было определить всерьёз он или издевается. – Пей, а то скоро свойства растеряет. Зря я старался? – Заучка, только не говори, что… – Да. Умею. Зарядил. Пей. Защитник, глядя на адепта с искренним восхищением, взял флягу. Вынул пробку, понюхал. Несколькими большими глотками выпил все до капли и блаженно откинулся, облокачиваясь все на ту же берёзу. Структура потоков восстанавливалась, что называется, на глазах, вызвав ощущение приятного зуда по всему телу. Погружая в легкую эйфорию, наполнялись энергией силовые линии, подобно иссушенным засухой устьям рек солнечной Сагалии. В узлах возникли маленькие смерчи, проворачивая небывалую доселе мощь. – Спасибо! – Выдохнул Крэг, подняв на друга ошалевшие глаза. Адепт улыбнулся и кивнул, принимая благодарность. Защитник издал короткий смешок: – Однажды мой кузен-обалдуй привёз табаку от нашей троюродной сагалийской бабушки. Мы тогда над любой шуткой смеялись, как полные идиоты. Так вот, ощущение несколько схожие, только твоё снадобье – даже получше будет. – Это на первом курсе-то? Ну, когда ты эту дрянь додумался приволочь в жилые кельи, и Махаррон тебя чуть не выкинул из Ордена? – Да-а, славно тогда покутили… Правда, после третьего непроизвольного выплеска силы за вечер, комендант привёл Настоятеля. Постой! Ты что за мной следил? – Делать мне больше нечего, – фыркнул Нааррон. – Дед Агилону рассказывал и, между прочим, очень сердился. Крэг замолчал, наслаждаясь ощущениями. Эйфория постепенно отступила, но возросшая мощь определённо никуда не делась. – Послушай, это же тебе не просто так обошлось? – Ерунда. Я сразу поел, да и уже выспался, – улыбнулся адепт, явно довольный собой и произведённым впечатлением. – Кстати, вон и для тебя каша осталась. Прости, но сартогской лошади среди запасов не было, так что довольствуйся тем, что есть. – Отлично! Надо бы ещё воды найти, пока совсем не стемнело, а переночуем прямо здесь – хорошее место, удобное. – Лошадей я уже напоил, да и фляги наполнил. – Нааррон, ты меня так разбалуешь. – И не надейся! Крэг почувствовал неладное, когда уже было слишком поздно. Он только и успел облизать ложку и отложить её в сторону, как за деревьями замелькали многочисленные тени. – Вот я идиот! – Тихо прошипел Защитник, мгновенно входя в боевой транс, не пришлось даже использовать привычные ухищрения. Да и сила – вот она, потоки бурлили, разве что не светились, только черпай. – На землю! Адепт среагировал, на удивление, мгновенно. Припал к корням той самой полюбившейся берёзы, в белый ствол которой воткнулись сразу две стрелы – похоже, больше для острастки стреляли. Лес вокруг поляны расцветился красными пятнами: «Сколько же их? – Крэг насчитал уже семнадцать: – Многовато. Откуда они здесь? Неплохо бы скрыть, что я Защитник, – он усмехнулся. – Вот же ирония судьбы! Обычно надо из кожи вон лезть, стараясь это доказать. И вот я впервые переполнен силой, но лучше этого не показывать. По-хорошему, жахнуть бы разок огненной стеной, замкнутой в кольцо, сразу бы кое у кого рвения-то поубавилось бы…» Нападающие, осознав, что их заметили, перестали таиться. – Эй там! Вы, двое, лучше не ерепеньтесь! – Что вам нужно? – Ищем кое-кого. – Ну так ищите в другом месте. – Да, сдаётся, что нашли. – А ты ближе подойди, да проверь. – А и подойду, и проверю. Как по команде кольцо стало сужаться. То, что уже стемнело, было на руку. Костер не горел, и противникам их было плохо видно. При таком раскладе был хороший шанс уйти, если добраться до лошадей. Охотились за друзьями на этот раз обычные бандиты, разбойники, охотники за головами. «Вряд ли среди них есть хоть один серьёзный противник», – мысль о том, что вместе с этим сбродом пришли те самые ассасины, которых они видели ночью, Крэг отмёл сразу. Мимо уха с низким гудением просвистела стрела. Такая медленная, низкого качества. Защитник даже рассмотрел потрепанное оперение из утиных перьев: «Летит явно не туда, куда послали. Нет. Это даже не наёмники, скорее городская шушера, сбившаяся в шайку. Наверное, тоже шли по следу тех бедолаг, а в итоге удачно напоролись на нас». Напали одновременно слева и справа. Один, здоровый с грязными лохмами и бегущим далеко впереди запахом прелого тела. Грозно вопя, он замахнулся топориком. Защитник лишь слегка подправил траекторию его движения и отступил на шаг, с видом художника рассматривающего деяние рук своих: тот, кто молча скользнул с противоположной стороны, бесшумно осел с раскроенным черепом – топор первого пришелся удачно. У берёзы тихо всхлипнул Нааррон, похоже, до него долетели брызги. Незадачливый воитель оторопело завис над трупом товарища. Крэг мягким перекатом догнал его и резко вскочил на ноги, одновременно вбивая отвисшую челюсть на место: «Молотобоец – хороший приём. Если, конечно, у тебя достаточно крепкие руки». На свои Защитник не жаловался. Выдернув из черепа жертвы топорик, подбросил в руке, чтобы тот лёг удобнее. Шагнул вперёд, с силой запустив оный в ближайшее теплое пятно на дереве. Засевший среди ветвей лучник свалился и полетел вниз, ломая ветки. Короткий вопль, резко прервался: «Надеюсь, свернул шею. Осталось четырнадцать». – Кто следующий? Долго ждать не пришлось. В бой, мешая друг другу, бросились сразу пятеро. Одновременно просвистели стрелы, но ни одна из них не представляла опасности. Лучники не могли толком ничего разглядеть, да вдобавок, боялись ранить своих. Защитник прошёлся по отважным, как цеп по снопу пшеницы. Каждый удар если и не был смертельным, выводил противника из строя. «Хоть бы скопом не навалились. Я не смогу защитить адепта, не применяя силы, а в общей свалке велика вероятность, что его кто-нибудь зацепит». Из леса рявкнули: – А ну стоять всем! Тупицы! Угораздило же с вами связаться! – А вот и главарь пожаловал, – пробормотал Крэг. – Ищите второго! – Тем временем сипловато пробасил тот же голос и, обращаясь к нему: – Эй, шустрый, ты за ребят моих ответишь, но сначала я тебя поимею! – Горю в ожидании, сладенький! – Курсант метнулся к Нааррону, перехватывая занесённую руку с ножом в самый последний момент. Пока ему заговаривали зубы, отвлекая, одному из бандитов почти удалось незаметно подкрасться к заворожённому схваткой адепту. Незадачливый убийца завизжал и выронил оружие, когда запястье хрустнуло и сломалась. Удар ноги отбросил тело почти до самого края поляны. Красное пятно погасло – тяжёлый ботинок попросту сломал грудину. Сзади подбирались четверо. Эти не спешили расстаться с жизнью. Гораздо лучше вооружённые – все с короткими мечами наголо – подбирались с осторожностью. Отточенные движения выдавали опытных бойцов. Защитник даже пожалел, что его собственный бастард остался в ножнах, притороченных к седлу – это он от усталости его прихватить запамятовал, а Нааррон не догадался. – Крэг, – от страха адепт назвал его настоящим именем, – когда это закончится? «Нааррон сказал, что кони привязаны чуть поодаль – ближе к ручью. Если бандиты пришли со стороны дороги и сразу наткнулись на наш лагерь, то есть надежда, что их ещё не обнаружили». Курсант подхватил с земли палку потолще. Выпрямляясь, встретил ею удары сразу двух клинков и отоварил по башке одного из бандитов – на большее той не хватило. Хотя, это уже не имело значения. Выбросив то, что осталось, подхватил меч, хозяин которого мирно прилёг у ближайшего дерева. Второй оказался искуснее и даже успел сделать три выпада, прежде чем, захрипев, харкнул кровью, насадившись на развёрнутый в «иглу наяды» клинок. Курсант отбил в сторону, метящий промеж глаз арбалетный болт, отмахнувшись, как от назойливой мухи. Отметил, что транс начинает требовать всё больше энергии: «До конца боя может и не хватить, следует торопиться». Вокруг царил гвалт. Угрозы и обещания сыпались не переставая. На поляну вылетело несколько горящих стрел, за ними – пара зажжённых факелов. Мгновенно стало светло, как днём. – Сообразили уроды! Хотя недостаточно быстро, – констатировал Защитник, оказавшись возле адепта. – Вставай и беги к лошадям. Ничего не бойся. Не оглядывайся! – Х-хорошо… – Неуверенно пробормотал адепт и сглотнул. – Верь мне. Беги! – Крэг отшвырнул Нааррона в сторону – поближе к опушке и подальше от арбалетных болтов, метательных ножей и бегущих с рёвом и криками преследователей, решившихся-таки напасть всем скопом. Прыгнув следом, сосредоточился. Должно получиться, резерва ещё не исчерпан. «Звёздный щит», и правда, удался с первого раза. Единственная защита Защитника, способная удержать физическую атаку, будь то стрела или меч, или любой другой удар. Подхватив друга под руку, дёрнул, поднимая с земли – тот немного замешкался. – Беги! – Крэг постарался максимально расширить границы щита, чтобы надёжнее прикрыть друга. Им повезло. Преследователи и правда не знали местности, а потому быстро потеряли их из виду, и теперь ругались, перекликаясь и натыкаясь в темноте друг на друга. Здесь и там загорались факелы – таиться не было смысла. Голоса, казалось, раздавались по всему лесу. Похоже, преследователей было намного больше семнадцати… Им повезло дважды. У лошадей обнаружился только ушлый малый, который, воровато оглядываясь, отвязывал коней, попутно обшаривая седельные сумки. Бандит даже умудрился погрузить их поклажу, навьючив все добро на бедную Ромашку. К зло храпящему и скалящемуся Северному Ветру, он подойти не решился. Они застукали похитителя, когда тот пытался договориться с конём при помощи морковки, но верный товарищ оказался неподкупен. Грозно топая ногами, натягивал повод и отказываясь идти на мировую. – Тс-с-с, – прошипел воришке в ухо Защитник, зажав рот и приставив к горлу лезвие меча. – А ну отвечай, кто такие? Откуда взялись? Только тихо, – он осторожно отнял пальцы от губ и тут же врезал рукоятью под дых, вздёргивая обратно согнувшегося было от боли бандита. Тот натужно дышал и пучил глаза, не в силах выговорить ни слова. – Я же сказал. Ти-хо, – повторил по слогам Крэг. – Понял? Глупостей больше не будет? Вор яростно закивал, а после замотал головой. – Вот и хорошо. Отдышался? – Крэг снова освободил рот. – Мы с Красных Горок. Ищем вас. – Нас? – То-бишь воина и писаря. – С чего ты взял, что они – это мы? – Главарь сказал. – Он знает, кого искать? – Наверное, – и тут воришка выпалил неожиданное: – Да мы могилку-то раскопали, а там… – Зачем вы раскопали могилу?! – Взревел Нааррон. – Хотели поживиться. Свежая же. Вдруг там осталось что ценное? А там – воин и писарь, как и было сказано. Позвали Сипатого. Ну, эта, главаря нашего, значит. Чтобы он, значит, убедился, что это вы. То есть они. То есть те, кого мы ищем, – зачастил он, трясясь от страха. Нааррон брезгливо посмотрел на узкое, напоминающее крысиную мордочку лицо, жидкие сальные волосёнки, порванную и кое-как залатанную одежду. Поморщился от неприятного запаха. – И? – Сипатый сказал, это не вы. Не те. Не стал головы отрезать, и мы пошли искать дальше. – Сколько вас? – Не знаю. Много. Все городские отбросы примкнули к бандам на время облавы. Поживиться охота всем. Кому повезёт, обещали хорошую награду. – Засада на дороге? – Не думаю. У Клыка людей не так много. Остальные считай, что сами по себе. Голоса и треск веток раздавались все ближе. Среди стволов замелькали факелы. Надо было уходить. К счастью, шум ручья скрадывал звуки, даря возможность сбежать незаметно. – Погоди. Не убивай! – Опередил Нааррон на миг раньше, чем клинок чиркнул по тощей шее. Он повернулся к вору: – Ты, дерьмо сартогской лошади, – голос адепта прозвучал угрожающе, – вернёшься назад и закопаешь тех ребят обратно. Поправишь могилу. Поверь, я узнаю и, клянусь мечом Керуна, уничтожу тебя, если ослушаешься! Крэг, выпучив глаза, удивлённо посмотрел на друга, но подыграл: – Слыхал, что господин говорит? Тогда пошёл! – Он пихнул бедолагу в спину, и тот прямо на четвереньках скрылся из виду. – Грозен ты, брат! Не ожидал, – пробормотал курсант, вскакивая на Ветра. – Эй! Ромашка-то занята… – Нааррон продолжил топтаться на месте, мигом растеряв боевой запал. – О боги! Заучка, тут что лошадей мало? – Но… – Шевели задницей! Я со всеми могу и не справиться! Нааррон поспешно влез в седло, и Крэг схватил поводья. – По ручью! – Защитник первым пустил коня в воду и дал шенкелей. – А ты чего это Керуновым мечом клялся? – Спросил он через некоторое время, когда преследователи не могли их услыхать. – Ведь не сможешь выполнить обещания. – Я – учёный. Я не верю во всю эту чепуху. – Ты не веришь в клятвы Керуну?! – Я не верю в его мечи, почки, кубки и, чем там ещё клянутся? А вот он, – адепт указал пальцем через плечо куда-то назад, – верит.
4. Спустя некоторое время, друзья повернули на северо-восток. Похоже, больше никто за ними не гнался, даже если отпущенный бандит и указал, направление в котором они ушли. – Будем надеяться, они не догадались выслать людей по дороге, чтобы нас опередить, – мрачно поделился мыслями Крэг. – Нам обязательно возвращаться на тракт? А если поехать иным путем? – внёс предложение Нааррон. – А что? Так и поступим. Осталось только найти эту самую другую дорогу. Старая, нехоженая и неезженая, заросшая высокой травой так, что колея едва угадывалась в темноте, дорога обнаружилась точно по заказу. – Похоже, это старый тракт. Его забросили, как только появилась новая дорога, ведущая напрямки до Соколиной Охоты, но нам подойдёт. Надеюсь, здесь меньше шансов на кого-нибудь напоро… Крэг замолчал на полуслове. За поворотом ждали двое. И ждали именно их. – Храни Киалана! – Прошептал Нааррон. – Назад! – Заорал Защитник, третий раз за сутки входя в боевой транс.
Глава 18
1. Две мышастые лошадки, в которых чувствовалась изрядная доля крови степной сартогской породы, тронулись с места. Коренастые, толстоногие, с длинными хвостами и мохнатыми чёлками, они без труда потянули со двора большущую телегу доверху гружённую упряжью и сёдлами. Дядька Аккарий, немолодой отец восьмерых дочерей – мал мала меньше, причмокнул и слегка хлестнул вожжами, придавая прыти. За ним верхом на красавице Полночи выехала Кира, придержала поводья, махнув матери рукой на прощанье. – Удачи вам! Да смотри, деньги считай верно. Задешёво не продавай. Не забудь купить ткани, какой велела. – Хорошо, мам! – Храни вас Киалана, – шепнула Анасташа, осенив отбывающих знаком богини. Телега плавно вывернула на дорогу, Кира прибавила ходу. Когда выехали к овинам, она поравнялась с возницей. – Много там у тебя? – Аккарий указал головой на объёмистый тюк увязанной в холстину пушнины. – Прилично. Соболь, куница, лиса. Каждых десятка по два будет. – И все сама? Вот молодец! Даром, что девка! – Восхитился возница, – Ануша, дочка, дерюжкой прикрой. Да вон ту шкуру сверху брось. Сдаётся, быть дождю, – сощурившись, он посмотрел вдаль. – Вона марево повисло какое. – И воробьи в пыли купаются с самого утра, – встряла девочка. – Кир, ты влезай на телегу, успеешь ещё накататься верхами. Сейчас холмами пойдём, кобылу только зря маять, – Аккарий придержал коней. Охотница не стала спорить. Спешившись, привязала поводья к телеге. Взялась рукой за деревянный борт и лихо запрыгнула, вызвав лёгкую усмешку мужика, и наблюдая округлившиеся глаза девчушки. Но! – Причмокнул дядька, хлестнув вожжами, и кони затопали веселей. Все обозники уже собрались на окраине сразу за овинами, чтобы дружно отправиться в путь. Ехали на летнюю ярмарку в Птичий Терем. Ждали только Аккария, с которым в последний момент напросилась и Кира. Как водится, она сперва поспорила с матерью, кому ехать. Потом убедила, что меха зря пропадают, лёжа без дела, пригрозила деревенским раздарить. Тут Анасташа и не устояла – столько труда положено, чтобы добыть, да и дочке ведь приданое надобно. Отпустила. Вот и задержался Аккарий, завернув к ним на двор. – А что, много нынче наших-то на ярмарку едет? – Поинтересовалась Кира, издалека вглядываясь в лица. – Возов семь-восемь. С виду наши все здесь, а там, может, ещё с Вороньих Гнёзд кто примкнёт, ежели раньше не уехали. Аккарий завсегда в головах обоза ходил, как бывалый. Он был в курсе всех купеческих дел, да и дорогу хорошо знал. В груди томилось радостное волнение. Кира торговать ехала впервые, да и за пределами Орешков ещё не бывала – отец даже в Вороньи Гнёзда не отпускал к двоюродной бабке по матери. Каррон её и так баловал, привозя из столицы ленточки и леденцы. Правда, платья не возил, так и зачем они ей в деревне? Хотя поговаривали, что в городах сарафаны только бедняки и носят. Кира в это не верила. Считала, что платья для княжён, да заморских принцесс. А она, Кира, вовсе не принцесса. Она – охотница. Ей куртка добрая, да штаны милее любого сарафана, даже матерью вышитого. И, тем паче, какого-то там платья. Да и хороший лук, радовал больше, чем все бусы и ленты вместе взятые. Тем более, что они как-то сами собой расходились по подружкам. Родители устали с ней бороться. Так появились Полночь, хорошая упряжь, доброе оружие, одежда и обувь, какой в деревне не раздобудешь, Туман… «Отец…» – Тя-ять, а леденцов купишь? – Заканючила Ануша, прервав грустные мысли. – Куплю, куда от вас деваться? – Пробурчал с деланным недовольством дядька Аккарий. – А пряников расписных? – И пряников. – Тя-ять, а ленточек? – И ленточек. Тю! Разорительницы. Кира рассмеялась. Отец восьмерых дочерей постоянно становился целью для незлых насмешек, но попыток обзавестись наследником не прекращал. Его жена Лушана и сейчас была на сносях. Аккарий продолжал надеяться, несмотря на то, что Матрёна уже напророчила ему девятую девочку. Ануша, четвёртая по старшинству, смешливая, большеротая, с огромными голубыми глазами и едва заметными веснушками на светлой коже, радостно улыбалась, сверкая белыми зубами – отец взял её на ярмарку, даром что от себя и на шаг не отпустит, потому и трещала без остановки, что сорока. Ехали не спеша, обоз растянулся на всю дорогу. Последние не видели скрывшихся за холмом первых. На соседнем возу, загруженном плетёными корзинами, сундучками, шкатулками и даже детскими игрушками – слыхивали у городских богатеев такие в почёте, особенно ежели расписать покрасивше, ехал Лютобор. Кира хотела было пересесть к нему, но передумала: «Хватит с меня сплетен. Ещё скажут, что я и Люту у Ламиты отбить хочу. Ну их!» Ануша, будто подслушав её мысли, задала вопрос: – Кира, а правда, что тебя Защитник Пасита поймал в ночь Киаланы? – Правда, – охотница поморщилась, но отпираться не стала. – А правда, что ты Микора больше не любишь? У тебя будет сын от Защитника? – Аннуша! – Рявкнул дядька Аккарий. – Чего? – Невинно протянула девчонка. – Мне про то Егорша сказывал. – А я вот выдеру тебя, как вернёмся. Мала ещё с Егоршей знаться! – Ну не мне – Луссанке. А я – подслушала. – Много знает твой Егорша, да и Луссанка вожжей давно не получала. Приеду – напомню. Такое болтать – к Защитнику на столбы напрашиваться! Не смей больше это повторять, поняла? – Но… – И матери скажу, ужо она тебя крапивой-то отходит! Научишься отца уважать, – девчонка, испуганно выпучив глаза, притихла. – Кира, ты на них внимания не обращай, продолжил Аккарий. – Где дыра – там и ветер. Он, не оборачиваясь, махнул рукой. Кира опечалилась: «Значит, вот какие слухи по деревне ходят. Интересно, мама уже знает?» – Ануша, Микор мне друг. Не больше. Вот вернёмся, самолично намну бока Егорше, да и Федуньке заодно, чтоб языки зазря не распускали! – Кира с усилием заставила себя разжать кулаки и расслабиться. – Пасита на меня случайно в лесу наткнулся. Поцеловал, как водится, да больше для смеха. На том и отпустил, – выдала она смягчённую версию. – А Егорша твой с Федулом дружит. Они оба меня недолюбливают. – А за что не любят? – Оживилась Ануша. – Я их как-то побила. Гордость в них говорит мужская, и уязвлённое самолюбие, – ввернула умные слова, сказанные отцом по тому случаю. Ануша захихикала, радуясь – будет теперь, что с подружками обсудить. Не удержалась от новых вопросов: – А как же ты их побить смогла? Они же парни. Да ещё такие здоровые! – Меня же Защитник драться учил. Я хорошо умею, – Кира улыбнулась. – Покажешь? – Глаза девчушки загорелись азартом, она вперила взгляд на последний воз, как раз взобравшийся на вершину холма. Там ехал Федул со своим отцом. – Обязательно! – Охотница потрепала девочку по каштановым с рыжинкой волосам и тоже посмотрела в хвост обоза: – Как только момент подходящий выдастся… До Птичьего Терема доехать можно было меньше чем за день, но это, если верхами. Обоз же шёл не спеша, жалея лошадей. А посему выходили загодя, планируя ночёвку, ведь ещё день потом торговать. Одолев две третьи пути, остановились в перелеске. Как водится, выстроили возы кругом. Разожгли костры, занялись обустройством и ужином. Всего на ярмарку отправилось семнадцать человек, не считая четверых подростков. Ближе к вечеру, когда приблизились к болотам, небо затянуло, пошёл дождь, чему уставшие от жары люди и лошади только обрадовались. Но тот скоро закончился. Прохлады толком не принёс, а вот комарья нагнал тьму-тьмущую. У огня было жарко, зато не докучали кровопийцы – то дядька Аккарий кинул в пламя припасённых еловых шишек. Знахарка Матрёна раздала желающим отвар полыни, чтобы намазаться. Кира же никогда не страдала от насекомых. Те то ли не могли прокусить её одежду, то ли причина крылась в чем-то ином: «А, может, кровь у меня попросту невкусная?» Когда с делами было покончено, утомлённые дорогой путники расселись вокруг огня, принялись ужинать, да судачить. Кира, прихватив кружку кваса, отошла в сторону и расположилась чуть поодаль. Не хотелось ни с кем разговаривать: «Ну как вопросы задавать начнут не хуже Ануши? Вон какие взгляды бросает Федунька, когда думает, что я не вижу. Небось наплёл уже больше, чем у Лютобора товара в возу припасено». Заговорил дядька Майрат, темноволосый, с плоским носом и чуть раскосыми, вечно прищуренными глазами, отчего казалось, что он смотрит на собеседников с затаённой хитринкой: – Слыхал я, на дороге разбойники объявились, сартог их в печень. Озорничают! Его пра-прабабка была, как ни странно, из степняков, наверное, поэтому природное чувство юмора не позволяло и слова вымолвить, не помянув при этом своих предков. – Да неужто? – Всплеснула руками Матрёна, самолично отправившаяся в город прикупить редких заморских ингредиентов для мазей и снадобий. Не отважилась послать преемницу. – Да что нам сделают-то? Они только и воины супротив одиноких путников. А нас же вона – целый обоз, – махнул рукой Аккарий, но глазами тут же нашёл Анушу, убеждаясь, что дочка поблизости. – Пускай только явятся! – Хорохорился Лютобор. – Мы им покажем, как на добрых людей рот разевать! – Не желал отставать Федул. Парням не терпелось удалью похвалиться. – Ну так давай, показывай скорее! С разных сторон из темноты раздался дружный хохот. Деревенские подскочили от неожиданности. Разбаловались, отвыкли мечи под рукой держать. Кто-то бросился за своим к телеге, кто-то схватился за нож – он-то завсегда поблизости, а кто ухватил дубинку посуковатей, ежели таковая оказалась на глазах. – А выдь на свет, коли не боишься! – Ответил дядька Аккарий по праву обозного. – А что мне с того-то? Аль трусом окрестишь? – Да ты, никак, тать, коли в темноте прячешься? – А я и есть – тать. – Тать, не тать, а добро надо бы отдать, – присоединился второй голос. «Больно писклявый, будто гигантский комар разговаривает», – от этой мысли у Киры вырвался нервный смешок. Не заставил себя ждать и хохот, снова донёсшийся с разных сторон, будто разбойники перемещались, и не можно было толком разобрать, сколько всего их скрывается за границей из возов. Неожиданно в плечо Горибору ударила стрела. Тот охнул, шагнув назад. Недоумевая, посмотрел на торчащее из тела оперенье. – Со света! – Заорал Аккарий. – Мы ж как на ладони! – Принялся отталкивать мешкающих в тень. К нему присоединился Лютобор. Остальные, наконец, встрепенувшись, бросились в укрытие. – А ну добро выгружай пока не подожгли всё к сартогам! – снова прогремел тот же самый голос, хрипловатый и наглый. Уверенный. В борт телеги тут же воткнулась горящая стрела, подтверждая серьёзность намерений. Знахарка Матрёна, схоронившаяся поблизости, быстро нашлась. Подскочила и выплеснула из кружки травяной отвар, гася огонь. Кира, как и остальные, поначалу растерялась. Юркнула под воз, когда ранили Горибора. Схоронилась за колесом, всматриваясь в промежутки между деревьями и сетуя, что лук и колчан со стрелами остался рядом с тюком пушнины. «Ни зги», – разочарованно подумала она. Нападавших было не разглядеть, глаза, привыкшие к свету костра, ничего не видели в темноте. Выбравшись из-под телеги внутри круга, охотница, пригибаясь, двинулась вдоль возов. Тем временем незатейливая перепалка продолжалась. Разбойники увещевали немедленно отдать им все ценное, а деревенские непреклонно отвечали отказом. Нападавшие грозили: «Тогда, мол, сами возьмём». Обе стороны ругались и острословили, кто во что горазд. Свои – раззадоривая кровь, пришлые – пытаясь застращать. У воза, принадлежащего Аккарию, Кира тихонько поднялась на ноги. Скрываясь в тени, медленно подтянулась и осторожно перевалилась через борт. Лёжа на дне, затаилась на миг, выжидая, не приметили ли? Закрыла глаза, привыкая к темноте. Лютобор выкрикнул очередную колкость, и в ответ прилетело сразу несколько стрел – видать, задел за живое. Перепалка возобновилась с пущим азартом. Кира тихонько села, повернувшись к костру спиной: «Теперь можно и взглянуть, кто к нам пожаловал». Осторожно приподнявшись над бортом, без труда смогла различить силуэты деревьев, причудливую вязь ветвей, тёмные пятна кустов. Попробовала было слезть с телеги, но кто-то глазастый заметил движение. – Даже не думай! – Предупредил звонкий, на удивление, приятный голос. – Враз болтасхлопочешь! В подтверждение один ударил рядом с левым ухом. – Дурак! Мех попортишь! – Кира нарочно выкрикнула это, взвизгнув как можно громче. Стараясь, показаться напуганной девкой: «Авось станут осторожнее. Не станут пускать горящие стрелы, чтобы меня подсветить. Да и то, что девка орет, услышат. Решат – неопасна». Наверное, так оно и случилось. С второй попытки удалось слезть внутрь круга, никто не выстрелил. Выбрав момент, охотница снова юркнула под воз и выглянула на другую сторону, стараясь рассмотреть разбойников. За одним из кустов, кто-то скрывался. Осмотрев деревья вокруг, Кира обнаружила и второго. Тот засел на берёзе, шагах в двадцати от неё прямо в разветвлении ствола: «Совсем близко! Ему, почитай, половина лагеря видна, как на ладони. Похоже, он и есть сладкоголосый стрелок». Кира, затаив дыхание, прислушалась к перепалке. Отметила, что эти двое молчат. Больше никого поблизости не было видно. По голосам же выходило, что кричат четверо разных людей: «Значит, вместе с этими будет шестеро. Но на деле, конечно, и того больше, раз рискнули напасть на такой большой обоз». Разбойник на берёзе выстрелил в сторону лагеря, да сразу из двух арбалетов по очереди. Глухой стук – то болты вошли в дерево, подсказал, никого не ранило. Судя по всему, перепалка подходила к концу. «Пора действовать, – Кира привычно связала косы за головой, чтобы не мешали. Зачерпнула горсть влажной после дождя земли и основательно измазала лицо, руки и шею. Приладила колчан, перекинула лук за спину. Выбираясь из-под защиты, едва слышно шепнула, легко и привычно обращаясь к мужскому богу: Керун, помоги!» Первый бандит не заметил, как за его спиной беззвучно поднялась тень. Даже не пикнул, когда охотница, помедлив, повернула в последний момент нож и тюкнула в висок рукоятью. Придержав обмякшее тело, аккуратно уложила на землю. Припоминая науку Каррона, нашла на шее сомлевшего особую точку. Нажала, сомневаясь, будет ли толк: «Ну не убивать же их взаправду?» Прежде чем отправиться дальше, внимательно осмотрелась: «Ага! Вот и ещё один». Шагах в тридцати кто-то выглядывал из-за ствола толстенного дерева. Очертания человеческой фигуры отчётливо выделялись на фоне света костров, как и очертания ног людей, затаившихся за возами. Бедняги и не подозревали, как ненадёжно их укрытие. Кира внутренне вздрогнула, ведь и она думала также, когда бегала туда-сюда. И как её только не заметили? Стало понятно, разбойники, затеявшие перепалку, попросту отвлекали жертв, готовясь напасть со спины, когда завяжется драка. Хоронясь и оглядываясь, охотница обошла берёзу с арбалетчиком по широкой дуге, чтобы тот не заметил. Да и тот, к которому она подбиралась тоже: «Ну как оглянется?» Не оглянулся. Кира, как никто другой, умела подкрасться к любому зверю. Рисковать не стала. Как и первого – рукояткой пристукнула. Осторожно выглянула из-за ствола. Голосистый, так и сидел на прежнем месте. «Этого соловушку без шума не взять» Охотница вздохнула с сожалением. Оставлять противника за спиной было неправильно, да делать нечего. Постоянно оглядываясь – уж больно меткий, да глазастый – пошла дальше. Сердце ухало в груди, заставляя кровь стучать в ушах. Ладони намокли, и Кира вытерла пот о штаны: «Керун, что это со мной?» Так даже на охоте не бывало. Даже когда напала старая рысь, спрыгнув на закорки. Да и в драке с Морданом и Харилой не было так тревожно. «Так дело не пойдёт!» Никто другой пока на глаза не попался, а впереди обнаружилась поросшая лопухом ложбина, в ней-то она и решила затаиться, переждать и унять возбуждение: «Охотясь на зверя, важно сохранять спокойствие, иначе тот учует тебя первым». «Отличное укрытие, – решила Кира. – Лишь бы вода под ними не скопилась», – она опустилась на землю и на животе скользнула вниз. – Ты ещё кто?! – Вполголоса буркнули в ухо, обдавая густым табачным запахом Кира чуть не заорала от неожиданности. Разбойник быстро нашёлся, ударил локтем в лицо. Точнее, попытался. Инстинктивно прянув в сторону, охотница перехватила руку с занесённым ножом, блокируя собственным. Завязалась короткая борьба, но ей повезло. Противник оказался не силен и гораздо менее ловок. Ни Микору, ни Хариле с Морданом не чета. Изловчившись, она вывернулась. Выбила нож и, прижав разбойника к земле, приставила к горлу лезвие: «И что же дальше? Я не смогу его убить!» Тот, напуганный, не ожидавший такого поворота, сглотнул, дёрнув кадыком на тощей шее. Похоже, не понимал, чего она медлит. Мгновение. Другое. Отступивший было шум в ушах снова усилился, рука с ножом дрогнула. На коже выступила капелька крови. Разбойник зашептал скороговоркой, глотая слова: – Это всё Боров. Он – главный. Я ни при чём. Не убивай! – Но не успела охотница осознать, что ей просто заговаривают зубы, как тот истошно завопил: – Боров, караул! – неожиданно сильно взбрыкнув, бандит отбросил её в сторону. Рванул прочь, продолжая вопить. Таиться больше не было смысла. Кира вскочила, срывая с плеча лук. Выхватила стрелу. Прицелившись, выпустила вслед. – А-ай! – Вскрикнул беглец. Стрела вошла в бедро, но он продолжил нестись прочь, изрядно хромая, а Кира едва успела увернуться от просвистевшего в опасной близости болта. – Вижу! – Заорал стрелок на берёзе, выпуская следующий. И ещё. Судя по скорости, он зарядил сразу несколько арбалетов. Кира, отпрыгнув в сторону, распласталась на земле: «Все же темно, и я больше не в свете костра. Авось не так легко ему, глазастому, попасть будет. Разве что наугад пошлёт?» Охотница выдохнула. Рванула ползком вперёд. Преодолев шагов пять навскидку, затаилась у корней тщедушного деревца, опасаясь поднять голову. Сердце птицей колотилось в груди, от страха заледенели ноги. Преследовать зверя это одно, а тут совсем другое. По-иному. Пришло осознание: «Я не решилась отнять жизнь, а вот противник даже не задумается. И это я ещё насчёт Паситы хорохорилась? Одним словом, баба, как сказал бы Микор. Микор… Был бы он здесь, мы бы всех разбойников победили враз!» Мысль о том, что был бы рядом Пасита, те и вовсе бы не напали, Кира погнала прочь. В ствол над головой воткнулись, один за другим, ещё два болта: «Деревце едва с руку толщиной, а гад точно садит, хоть и в темноте!» Наступило затишье: «Хитрит? Перезаряжается?» Кира осторожно поднялась, встав на одно колено, готовая при малейшей опасности броситься обратно на землю. Вынула из колчана стрелу. Спустив тетиву, отшатнулась в сторону лишь мгновением раньше, чем просвистел очередной болт, чиркнув оперением по щеке: «Да что же такое! Хочет убить меня именно в глаз! Я ему белка что ли?» Не мешкая, охотница поползла прочь, прижимаясь к земле. Едва заметный глухой звук раздался в тот момент, когда Кира, переваливалась через торчащий корень. Новое укрытие оказалось гораздо лучше предыдущего. Широкое углубление между двумя большими корнями могучего старого дерева давало надёжную защиту. Прижимаясь спиной к мягкой земле, охотница не забывала внимательно осматриваться: «Вдруг кто ещё меня заметил? Вон как раненый разбойник всех переполошил». Разволновавшись и каждый миг ожидая появления сладкоголосого стрелка, который явно спрыгнул с дерева, Кира напряглась, готовая прыгнуть навстречу или уйти в сторону. Дыхание участилось, сердце трепыхалось и стучало в ушах, перекрывая все прочие звуки. Вдруг споткнулось, пропустило удар… Пошалив, заработало снова, выбивая иной, чем раньше, ритм – размеренный и спокойный. Кира моргнула и не поверила глазам. Теперь она видела все до мельчайших деталей: рисунок на листьях деревьев, рельеф коры, стебель травы, и дремлющая на нём божья коровка… «Да это же тот самый боевой транс, о котором говорил Пасита! А что это за красно-рыжие пятна, медленно трепыхающиеся возле лагеря с противоположной стороны? – тут же осенила догадка: Это наши дерутся с бандитами! Надо помочь!» Со стороны лагеря доносились крики и шум боя. Похоже, разбойники напали, а деревенские, как могли, давали отпор. Без страха охотница выпрямилась во весь рост. Обернулась. Вопреки опасениям, стрелок не спрыгнул с дерева вслед за ней, а попросту упал. Не нужно было подходить, чтобы понять – он мёртв. Её стрела пронзила бедолаге горло. Среди деревьев еле светились бордовым две точки. Судя по расположению и отсутствию движения, это были оглушенные ею бандиты. Сейчас они не представляли опасности, и Кира направилась к возам. Туда, где разбойники наседали на односельчан. Всего нападавших было девять. Ближайший едва успел обернуться, но тут же отлетел в сторону, ударившись о ствол – теплое пятно погасло, а вместе с тем пришло знание – он больше не поднимется. Второй замахнулся плохоньким мечом. Кира чуть развернула корпус и немного отклонилась. Клинок, со странным гулом прошёл мимо, в неопасной близости – пальца на два от носа. Со спокойным удивлением охотница проводила его взглядом, щербины на лезвии были видны так отчётливо, что она успела рассмотреть каждую. Разбойник неуклюже ступил, следуя за своим оружием, и второго выпада сделать не успел. Короткий удар ногой, и бандит свалился. Теперь её заметили все. Набросились сразу двое. Здоровенные, заросшие. Оба с короткими мечами. Шли слаженно – видать, что не впервой, но двигались отчего-то, будто сонные, или завязли в меду. Шаг в сторону. Назад, назад, словно бы в танце. На губах появилась улыбка. Даром что партнёров двое, и те потеют, да хмурятся, грязно ругаясь сквозь жёлтые зубы. Лёгкая тревога, заставила прекратить игру. Что-то подсказывало, странное состояние долго не продлится, надо спешить. Охотница, шагнув вперед, перехватила руку с мечом, слегка довернула… Второй разбойник захрипел, напоровшись на клинок товарища. Тот же, получив уже ставший традицией удар в висок, грузно осел. Оставшихся на ногах было четверо – мужики из Орешков тоже не лыком шиты. Ощетинившись мечами, незадачливые вояки отступали, и Кира направилась прямо к ним. Она совершенно не боялась. Тело словно зудело от жажды действия, но вместе с тем снова одолело нехорошее предчувствие. – Стоять! – Отдал приказ тот самый голос. Даже сейчас он сочился наглостью и самоуверенностью. – Боров? – Безошибочно определила Кира. Бритый наголо бандит, с толстой шеей и мускулистыми руками, покрытыми вязью татуировки, одетый и вооружённый не в пример остальным, отчего-то сильно побледнел, как и его товарищи. Охотница шагнула ближе, но тут раздался, исполненный отчаянья крик Аккария: – Стой! У них Ануша! Разбойник, криво ухмыльнувшись, выдернул из-за спины ревущую девчонку. Кира поняла, в свете костра внутреннее свечение, превращающее людей в теплые пятна, будто пропало за ненадобностью, оттого и не разобрала, что перед ней сгрудились не четверо, а пятеро. – Стой, где стоишь! – Пригрозил главарь. – Хотите получить девчонку живой, дайте нам уйти. Лезвие короткого меча угрожающе прижалось к тоненькой шее. – Кира, не надо! Убьёт! – Снова взмолился Аккарий. Охотница остановилась в нерешительности. Новые инстинкты требовали: настичь и уничтожить. Но из глубины души пришло чёткое: «Нельзя! Не успеть!» «Но не отпускать же Анушу с ними? Как же трудно сделать выбор!» Внезапно что-то изменилось. Что-то, что незримо давило всё это время, нагнетало тревогу, выворачивая суставы невидимыми руками, заставляло ныть зубы, крутилось в животе, внезапно ринулось наружу. Вырвалось за пределы оболочки, принеся облегчение. Откуда-то издалека послышался наполненный ужасом крик, прежде чем Киру накрыла тьма.Глава 19
1. Открыв глаза, Кира увидела веснушчатый нос Ануши и ореол рыжеватых волос на фоне усеянного белыми облачками голубого неба. – Очнулась! Кира очнулась! Крик раздался над самым ухом, отозвавшись болезненным гулом в голове. – Ануша? – прохрипела охотница, не узнав собственного голоса. – Что случилось? Рядом тут же оказался Лютобор, на ходу перепрыгнув борт телеги. – Как ты? – Не очень. Пить хочу. Во рту и правда так пересохло, что охотница еле ворочала языком. – Держи, – парень протянул мех с водой, и помог приподняться. – Я сейчас. Он ловко спрыгнул с воза. Кира надолго приложилась к меху, шумно утоляя жажду. – Кира, а ты Защитник или ассасин? – Неожиданно спросила Ануша, и охотница поперхнулась закашлявшись. – Перестань болтать! – Строго прикрикнул, сидящий на передке Аккарий. Он даже не стал угрожать трёпкой, как обычно, но Ануша, шепнув одними губами: «Прости, отец», – надолго замолчала, что ей было несвойственно. Всю время, пока его не было, Кира отлёживалась. Жутко болело всё тело, и за каждое движение приходилось платить. Лютобор вернулся позже. Подъехал верхом на Полночи и привёз знахарку, усадив на лошадь впереди себя. Без труда на ходу приподняв субтильную старушку, водрузил её рядом с Аккарием, который лишь чуть придержал мерно топающих лошадей. Матрёна перебралась назад и провела осмотр. После сунула в руки флягу с отваром и наказала, добавлять в питье, а пить – побольше. Лютобор отвёз знахарку обратно и вернулся. Отвар помог мгновенно и Кира смогла сесть, не мучаясь от болезненной ломоты в теле. – Ничего, что без спроса? – Парень глазами указал на Полночь. Охотница мотнула головой, показывая, что не против. – А что вчера произошло? – Она покосилась на Аккария, который пока так ни разу с ней не заговорил. Более того – даже не обернулся. – Ну и задала же ты всем, – парень замялся, подбирая слова. – Люта, я не шучу. Я сделала что-то ужасное? – В голове потихоньку всплывали разрозненные куски воспоминаний. – Кира, никто и не подозревал, что ты способна убить человека. Да ещё вот так… – Друг нервно хихикнул. – Зато Федул к тебе теперь и близко не подойдёт, – постарался смягчить сказанное неловкой шуткой. – Я кого-то убила? – В ужасе просипела Кира, но уточнила: – Разбойники? Сколько? – Трое. Память услужливо подсунула соответствующие моменты. Значит, только разбойники. Кира выдохнула с облегчением. – Что со мной случилось потом? – Она постаралась, чтобы голос звучал ровно. – Мы так и не поняли. Стало холодно. Очень. Это шло от тебя… – Кто-то пострадал? – Только разбойники и… Аккарий. Кира, всхлипнув, повернувшись к Ануше. Та поняла все без слов. – Я цела. Смогла увернуться, – она было улыбнулась, а потом, помрачнев, добавила тихо. – А вот папа… – Дядька Аккарий, – Кира робко прикоснулась к плечу возницы. Тот обернулся, и охотница вздрогнула. Вся правая половина лица была красной, левой досталось чуть меньше. Увидела, что и руки у него перебинтованы. – Дядя Аккарий… – сорвалась охотница на шёпот, в её глазах блеснули слёзы. – Брось, девочка, – мужчина похлопал охотницу по руке, – не реви. Я не в обиде. – Простите! Я не хотела. Не знаю, как со мной такое выходит. – Ты спасла Анушу – это главное, а лицо заживёт, руки тоже. Матрёна мне и мазь приготовила. Поначалу, правда, ничего держать не мог, а сейчас вот уже и с лошадьми управляюсь. Не в обиде я, но имей в виду: не всем, случившееся по нраву. Оставшаяся часть пути прошла без приключений. Правда, до города добрались немногим позже, чем планировали. Задерживали и пленённые разбойники, топавшие в хвосте обоза, из тех, кто улизнуть вовремя не сумел. Среди них шёл и злющий Боров с красной обмороженной рожей, но на возы лиходеев сажать не стали – много чести. Когда добрались до Птичьего Терема, ворота уже закрылись на ночь, потому обозники расположились на ночёвку в поле, вместе с другим торговым людом из числа тех, кто запоздал, или же просто не имел желания тратиться на постоялый двор, тем более, что погода позволяла.2. Кира вздохнула полной грудью и улыбнулась, её переполняло радостное возбуждение. Вопреки всем ожиданиям и напутствиям, городская суматоха не пугала. По улице катили возы и кареты, проезжали всадники, туда-сюда сновали посыльные и слуги, со всех сторон слышались крики зазывал, доносились разные запахи. Особенно интересно оказалось рассматривать прохожих. Те спешили по своим делам или праздно шатались, привлекая внимание разнообразными одеждами. В городе носили не только привычные рубахи с портками или сарафаны: «Наверное, так можно часами стоять и глазеть», – подумала Кира. Из блаженного ступора вывел все тот же дядька Аккарий, незадолго до того куда-то пропавший. Уходя, он попросил Киру помочь Ануше и присмотреть за товаром. Но вот он вернулся, да не один. Вместе с ним пришёл дородный мужчина в летах, носивший коротко стриженную бороду и успевший отрастить приличное брюшко. Это был Силантий, знакомый купец, торговавший мехами. Он подивился на качество товара и предложил хорошую цену. Хотя, и честно признался, что товар можно продать дороже, но тогда придётся провести весь день за прилавком, а он готов забрать все и прямо сейчас. Кира, недолго думая, согласилась. – Прекрасный охотник твой отец, жаль, что сам не приехал. Хотел бы я с ним лично знаться. Передай, что Силантий готов сделать выгодное предложение на следующий сезон, – тут он хитро прищурил глаз и улыбнулся Кире: – А ты, красавица, почто так одета? Неужто отцу помогаешь? – Так в дороге сподручней, чем с юбкой маяться, да и от ухажёров отбиваться легче, – отшутилась Кира, решив не выдавать дядьку Аккария. – Будет ещё товар – привози. Не обману, дам хорошую цену. Спросишь лавку Силантия Капара, здесь кто угодно подскажет. – Он бы не согласился товар посмотреть, – позже виновато развёл руками Аккарий, – если б я сказал, что девчонка охотилась. Потом сама расскажешь, если захочешь. – Спасибо, – улыбнулась Кира. – Тогда я пойду? – Постарайся вернуться до заката, пока открыты ворота, иначе я буду волноваться. Мы постараемся встать на ночёвку на прежнем месте.
В поясном кошеле под курткой, которую, несмотря на пригревающее солнце, Кира не стала снимать, позванивали восемнадцать золотых – целое состояние! Нет, эти деньги она тратить не собиралась, а вот в правом кармашке звякало несколько мелких монет на расходы, припасённые, чтобы купить сладости соседским девчонкам, вязки стеклянных разноцветных бус, да вышивальные нитки для матери. А, может, что-то ещё, если сильно понравится. Вдохнув полной грудью, Кира едва не чихнула от повисшей в воздухе пыли, но и это не послужило поводом для разочарования. Охотница любила лес, но решила, что и город полюбить сможет. Сейчас он представлялся новой неизведанной территорией, загадочной и манящей. Побродив немного по рынку и подивившись на заморские товары, Кира выполнила наказ матери. Затем, сдав новообретенное добро на хранение Аккарию, не удержалась и купила большой, покрытый цветной глазурью пряник. Расположившись напротив цветочницы, принялась его степенно жевать, запивая водой из маленькой фляжки. Впереди, там, где заканчивалась улица, над белокаменными стенами возвышались позолоченные конические крыши храмов. Охотницу одолело жгучее желание взглянуть на них поближе: «Неплохо было бы и внутрь войти, помолиться Киалане о здоровье и благополучии». Правильно! Стоило провести ритуал очищения, да испросить у богини совета, как быть дальше. Покончив с пряником и стряхнув с рук крошки, Кира направилась вверх по улице, стараясь не слишком пялиться на прохожих. После торговых улиц, состоящих сплошь из лавок, да мастерских, перемежающихся постоялыми дворами, кабаками, да тавернами, пестрящих вывесками на любой вкус, начались деловые кварталы. Здесь дома были не ниже двух этажей, все сплошь каменные, построенные по единому образу. Деревянные настилы сменились мостовой, и Кира отметила, чем ближе к центру она продвигается, тем богаче одеты люди. Но, что ей по-настоящему удивило – редкая лошадь под всадником была лучше, чем её Полночь, даже если сам всадник выглядел богато и внушительно. «Это же, выходит, сколько отец за неё отдал?» Рассматривая расшитые жемчугами платья, блестящие парчой, мягко мерцающие складками бархата, Кира невольно застеснялась своего простого облачения, и даже порадовалась, что все эти люди спешат куда-то, и им нет до неё никакого дела. У конторы, мимо которой она как раз проходила, остановилась карета, запряжённая прекрасной парой белоснежных лошадок. Подскочивший лакей отворил дверцу, и наружу высунулась изящная ножка, обутая в тончайшей работы башмачок. Коснувшись ступеньки и тут же скрылась под подолом. Грациозно опершись на руку лакея, следом появилась прекрасная барышня, плечи которой, несмотря на тёплую погоду, укрывала изящная накидка из меха снежного соболя. Лиф простого на вид атласного платья цвета топлёного молока, украшали жемчуг и кружево тончайшего плетения. Блестящие на солнце каштановые волосы были мастерски уложены в сложную причёску, каких Кира отродясь не видала. Все это великолепие дополняли кружевные митенки, откуда виднелись нежные пальчики с отполированными розовыми ноготками, в другой руке красавица держала белый кружевной зонтик. Она неожиданно повернула голову и улыбнулась, довольная произведённым эффектом. Кира осознала, что застыла, таращась на сказочную принцессу самым неприличнейшим образом: «Еще и рот открыла!» Сзади послышался восхищенный возглас: – Это что за краля? Хотелось бы быть ей представленным. – И думать забудь! Это дочка градоправителя. Не твоего полёта птица. «Вот кто получит манто из голубой куницы, которую я продала Силантию», – подумала охотница, стряхивая оцепенение. Вскоре Кира вошла во врата храма Киаланы. Истово, как никогда в жизни, принялась молила богиню, стоя на коленях в перед гигантской величественной статуей с отстраненным ликом и развевающихся словно на ветру одеждах. Просила защитить деревенских, образумить Защитника Паситу, укрыть грядущей зимой от Стаи, уберечь от сартогов, да укрепить сон тварей Излома. Как водится, не забыла испросить о здоровье, а для себя только одно – направить, помочь принять верное решение. Даже не скупясь, пожертвовала целый золотой и заняла очередь на ритуал очищения, когда к ней подошла юная жрица, закутанная в многочисленные слои кисеи, повторяющие наряд богини. Поклонившись, та жестом указала следовать. Обогнув статую богини, отворила неприметную дверцу, предлагая войти внутрь. Стало немного жутко, но Кира рассудила: «Да что со мной может в храме случиться?» – Сядь дитя, – послышался степенный низкий голос. Немолодая женщина мягким, плавным жестом указала на раскиданные повсюду подушки. Повинуясь, Кира опустилась на одну и скрестила ноги, повторив позу говорившей. – Я чувствую, твоя душа полна сомнений. Напрасно. В тебе дремлет небывалая сила. Ты лишь в начале пути, но твоя судьба предначертана. Не надо противиться. Все случается по воле богов, и ты должна знать, они любят испытывать смертных. Иначе, как им понять, кто из нас, чего достоин? Помыслы людей изменчивы. Миг ты веришь в одно, а через два вдоха уже в иное… Жрица, как водится, говорила долго и запутанно, Кира её не перебивала. Несмотря ни на что, в ней крепла надежда: «Значит ли это, что Пасита послан мне богами, как испытание? Для меня ли одной, или для всех жителей? Мы слишком долго жили мирно. И сартоги стороной обходят, Стая много зим не тревожит, а когда последний раз пробуждался Излом, и старики уже не припомнят. Обленились. Заплыли жирком. Плачемся по любому поводу – только Керуна гневим, прячась за юбку Киаланы, стоит возникнуть мало-мальской трудности… Грядёт время испытаний, а мы, выходит, и не готовы совсем…» Кира тряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и вышла наружу опустошённая, но с надеждой в душе. С удовольствием вдохнула воздух, очищая лёгкие от запаха благовоний. Врождённое любопытство и влекущий запутанными улочками светлый и жизнерадостный Птичий Терем, манил, и нахлынувшая было печаль быстро улетучилась, растворившись где-то там над маковками храмов в синем летнем небе. Напротив, на другой стороне площади возвышался храм Керуна-воина. В отличие от изящного, как морозные узоры на окне, храма богини, он больше напоминал неприступную крепость. При необходимости, его стены смогут укрыть от напасти немало жителей города. Объединял два храма лишь белый камень, из которого они были построены, да позолоченные крыши. Кира пересекла площадь, чтобы рассмотреть его получше. Вблизи храм производил подавляющее впечатление, заставляя чувствовать себя песчинкой пред взглядом сурового бога. У входа возвышались две внушительные фигуры братьев-воинов в серых длинных рясах, перепоясанных простой верёвкой. Каждый был, почитай, на две головы выше охотницы, а она на рост не жаловалась: «Не каланча, хвала богине, но и не пигалица, как Маришка. Вот же воистину отражения бога-воина!» Бесхитростно восхитившись бравыми ребятами, Кира припомнила рассказы Каррона. Именно братья-воины сражались плечом к плечу с Защитниками, разя порождений Излома не магией, но силой духа и мечами из освящённой стали. Один из невозмутимых истуканов неожиданно тепло улыбнулся и подмигнул, и Кира вдруг осознала, что стоит, уставившись на них во все глаза: «Хорошо, хоть снова рот не раззявила, – брат-воин оказался совсем ещё молодым парнем. – А что? Симпатичный и ладный. Чем-то на Лютобора похож, только мощнее. Второй – его копия, разве что постарше. Этот не улыбался, но в серых глазах явственно отражалось веселье. Кира, не удержавшись, сверкнула зубами в ответ и зарделась, смущённо отвернувшись, поспешила дальше. «И ладно, что внутрь женщин не пускают, а то вот так войдёшь просто посмотреть, а выйдешь невестой, если все там такие, как на подбор красавцы», – братьям-воинам, в отличие от Защитников, заводить семьи не запрещалось. Отдав дань богам, Кира решила осмотреть знаменитый Птичий Терем, давший название городу. Говорят, градоправитель собрал там видимо-невидимо птиц со всех уголков света. Он большой их почитатель, особенно певчих и охотничьих. Местных-то птиц охотница знала наперечёт и по виду, и по повадкам, а вот на заморских страсть как хотелось взглянуть. Но не успела она пройти и пары кварталов, как вдруг на неё, зазевавшись, налетел какой-то паренёк. – Эй, поосторожней! Толчок вышел сильный, и Кира поймала парнишку, спасая от падения на мостовую. Тот непроизвольно вцепился в её куртку и, смутившись, затараторил: – Простите, госпожа, я загляделся, право неловко! Вы сами не ушиблись? – и, дождавшись отрицательного ответа, приподнял шапочку. – Доброго вам денёчка! – Доброго! Не зевай впредь. Кира представила: «Попадись на моём месте лошадь… Или, к примеру, та же дочка градоправителя? Всыпали бы парню, наверное, плетей на площади?» Она было зашагала дальше, как вдруг одолели смутные подозрения. Предчувствие не обмануло, поясного кошеля на месте, как не бывало. – Ах ты паршивец! Охотница обернулась и чудом успела приметить, как парнишка юркнул в ближайший переулок. Припустив следом, она от всей души надеялась, что гонится именно за воришкой, а не за каким-нибудь случайным бедолагой, иначе пропали денежки. – Стой! – Крикнула вслед, но тот, оглянувшись, только припустил сильнее и скрылся за ближайшим углом. «Похоже, не ошиблась», – решила Кира, стремительно преодолев узкую улочку. Как раз вовремя, чтобы узреть прежнюю картину: как бы быстро она ни бежала, вор оказывался проворнее: «Конечно, поди каждую подворотню знает!» Свернув в очередной раз, Кира остановилась в нерешительности. Проулок, если так вообще можно было назвать задворки, на которых она оказалась, была пуст и заканчивался тупиком. Справа и слева возвышались грязные, покрытые потёками нечистот, стены. Воняло ужасно: «Дома в отхожем месте и то воздух свежее!» Повсюду валялись кучи мусора, под которым и мостовой было не видно, Киру одолели сомнения: «А есть ли она здесь?» Но, главное, охотница совершенно не представляла, где очутилась и куда делся воришка. Украденного кошелька было жаль. – Просто прекрасно, – горестно расхохоталась Кира, задрав голову к небу. – Меня обокрали, и я заблудилась – всё, как пугала мама. Если хорошенько припомнить, ещё осталось снасильничать и убить, ну или продать в рабство, куда-нибудь в Сагалию… Она вздрогнула от неожиданности, когда ей ответил скрипучий голос. – А что, хорошая идея. По первому вопросу мы с тобой согласны, а про второй сразу не подумали. Спасибо за подсказку, – последовавший хохот напомнил вчерашние события. Трое крепких жилистых мужчин разного возраста перекрыли улицу, отрезая путь к бегству. Из-за угла, чуть поодаль, демонстративно покручивая Кириным кошелем в пальцах, вальяжно вышел тот самый парнишка. Позади с крыши спрыгнули ещё двое, и круг стал медленно сжиматься. На лицах грабителей читалось насмешливое, самоуверенное предвкушение. Кира почти не испугалась, скорее обиделась. И за кошелёк. И за потерянное время: «Теперь вряд ли успею посмотреть на птичек». И даже за то, что, может, снова кого-нибудь убьет ненароком, сама того не желая. За обидой пришла злость, подталкивающая к безрассудству. Сбитые ещё накануне кулаки так и зачесались. – А что, отбросы всегда шутят, перед тем, как напасть? – Чего мелешь, баба? Начинай орать. Пора, – припугнул заводила, вызвав новый приступ хохота. «Похоже, он у них тут главный», – решила охотница. – Не боишься, что меня станут искать? – Спокойно спросила она, расслабляя мышцы и внутренне готовясь к драке. – Да по тебе же сразу видно – деревня. Кто ж тебя хватится? А если и так, то найдут нескоро. Он повернулся к воришке и спросил: – Счастливчик, сколько там? Парень развязал кошель и удивлённо присвистнул: – Ты не поверишь! – Не тяни резину! – Рявкнул главарь. – Семнадцать золотых, Холера! Семнадцать, сартог их душу, золотых! – Откуда столько денег, у деревенской курицы? – А с виду и не скажешь. – Охочусь на зверя, – честно ответила Кира. – Я думал на пару медяков польстился, – продолжал возбуждённо Счастливчик. – Край серебрушка-другая. Ну добрая куртка, сапоги на ней, но деревня же и есть! Я от самой площади её вёл, она рот не закрывала – по сторонам пялилась. Решил ради смеха пощипать, пуще для науки. Не думал, что погонится. Нет, я воистину Счастливчик! Парень радовался так искренне, что Кире даже стало его немного жаль. Такие плохо кончают. Она вздохнула и внезапно для бандитов рассмеялась. – Чего ржешь? – Да думаю, может, вам и остальные отдать? Али сами заберёте? – Кира похлопала по карману с мелочью и встала в стойку. – Вы только посмотрите! Никак отпор давать собралась, – деланно удивился один из воров, молчавший до сего момента. – Пусть лучше чего другого даст, я не против, – сострил другой, и остальные снова гнусно заржали. – Не порежьте! Со шрамами за хорошую цену не продашь, – предупредил Холера подельников. Видать, и правда вдохновился мыслью о прибыли. – Больно вы уверенные, сами-то не боитесь? – Это, позволь спросить, чего мне в своих кварталах бояться? – Сегодня в город вошли несколько таких же смелых. В колодках. Один, помниться, тоже именем кичился. – И кто же? Бандиты не нападали, ожидая отмашку главаря, а тот с удовольствием точил лясы и не торопился. – Уж не про Борова ли она? – Внезапно спросил один из спрыгнувших с крыши. – Про него. Про него, – согласно кивнула ему Кира, радостно улыбнувшись, как старому знакомцу. – Он тоже стращал, а как до дела дошло… В колодках теперь ваш Боров. Да ему повезло больше, чем подельникам, те в лесу так и остались. – Неужто все ты? – С усмешкой произнёс главарь, всем видом показывая, что не верит ни единому слову. – Почему я? Я лишь деревенская девка, но у меня есть друзья. – Врёт она, – встрял все тот же Счастливчик. – Поговаривают, Боров кому-то серьёзному задолжал, за ним наёмников отправили, а к тому обозу он сам прибежал за защитой и сдался нарочно. Ассасин молодой был, неопытный, не полез дальше. Мне Кривое Рыло про то сказывал, а ему сам Боров и шепнул, когда мимо вели. Холера, недовольный разговорчивостью подельников, раздражённо дёрнул плечом: – Хватит болтовни!
Глава 20
1. Когда две тени отделились от обочины и неслышно вышли на дорогу, разум Нааррона сковала липкая сеть страха. Затошнило. Заныло в груди от горького разочарования, как тогда, в детстве, когда Круг Определения показал, что ему не стать Защитником. И вот он снова облажался. Смертельно. – Храни Киалана! Молчаливые фигуры в темноте выглядели еще более жутко. Если бы адепт не видел их ранее, и не подслушал ту беседу, легко мог бы принять за порождений Излома. Нависшие капюшоны скрывали лица, создавая иллюзию их отсутствия. Даже глаза не блестели. Асс-хэпт напали сразу и в полном безмолвии. Ни боевого клича, ни рычания, ни задиристых фраз. Нааррону показалось, что в его сторону вылетела сразу сотня метательных клинков, не меньше: «И каждый наверняка смазан, какой-нибудь убойной дрянью…» Ясень оказался сообразительней наездника. Взметнувшись на дыбы, конь развернулся и рванул прочь. Не удержавшись, Нааррон свалился, отбив задницу, и больно приложившись головой обо что-то твёрдое. Тончайшая голубоватая плёнка, слабо мерцающая в темноте мириадами маленьких искорок, раскинулась на добрые три сажени во все стороны, укрыв от стальной смерти не только их с Наарроном, но и лошадей. Крэг ещё ни разу в жизни не ставил «звёздный щит» так быстро и, тем более, такой огромный. «Надо же! И правда, звёздное небо напоминает. Можно впечатление производить на девчонок», – подумалось некстати. Не вовремя… Нет у него ни мига на размышления. Защитник, спрыгивая на землю, увидел, как опали на траву с десяток метательных ножей-лахиров[21]. Хлопнул по гладкому крупу, и Ветер поскакал назад по дороге, утягивая за собой привязанную к седлу Ромашку. Выжигая до конца и без того иссушенные «звёздным щитом» потоки, Крэг снова обратился к силе. Вверх взметнулась приличных размеров огненная стена. С рёвом пожирая всё, что попадалось на пути, она отправилась навстречу убийцам, но толку от неё не было никакого. Защитник это понял, когда в свете пламени на высоте пяти саженей увидел взвившиеся в небо фигуры ассасинов. Те, невероятным образом перескочив огонь, оказались рядом. Бастард отбил лезвие кривого кылыша, Защитник закрутился волчком под шквалом скользящих ударов. Чудилось, что у убийц больше, чем по две руки – с такой скоростью мелькали смертоносные изогнутые сабли. Мелькнула мысль: «Окажись на моём месте другой курсант, вряд ли он смог бы выстоять и пару мгновений». Крэг впервые осознал, насколько был прав безжалостно загоняя себя на плацу и в тренировочных залах, повышая боевое мастерство, чтобы компенсировать недостаток магического потенциала. Вымуштрованное тело не подводило, он парировал, отбивал, уворачивался и даже пытался наносить удары раньше, чем успевал о них подумать, сжигая мышцы боевым трансом. Помогали и усиленные регулярным приёмом особых снадобий рефлексы. У ассасинов, как оказалось, также имелись и рефлексы, и снадобья, и своего рода боевой транс. А ещё их было двое. Возможно, будь асс-хэпт один, Защитник смог бы с ним потягаться в честной схватке, насколько схватка с сагалийским ассасином могла быть честной… Приходилось туго. К удивлению Крэга, воздух внезапно уплотнился. Он будто наткнулся на вязкую стену, которая погасила инерцию замаха. Бастард застрял, как муха в янтаре, и Защитник, инстинктивно усилив нажим, вдруг полетел вперёд, когда меч получил свободу. Едва увернулся, но лезвие шибрии – он узнал клинок по специфической форме – разрезав рукав куртки, оцарапало плечо. Следом взорвалось болью правое бедро – асс-хэпт, сделав обманный выпад, довернул запястье, выпустив из кожаного наруча тонкое жало стальной иглы в добрые две пяди длиной.2. Нааррон очнулся. В голове стоял гул, по щеке текло что-то тёплое. Не обращая на это внимания, шатаясь, он поднялся на четвереньки и пожалел, что пришёл в себя: «Там в темноте было так хорошо и спокойно…» Картина перед глазами безбожно плыла, отчего тут же замутило. Подавив рвотный позыв, адепт сосредоточился. Чуть поодаль в свете догорающего пламени Защитник остервенело, на остатках транса, отбивался от двух молчаливых теней. Схватка была жестокой: «Крэг явно ранен, бережёт ногу, и боги знают, что с ним ещё!» – в темноте, да еще и со зрением Нааррона толком было не разобрать. Внезапно один из асс-хэпт поднял голову. Нечеловеческий прыжок, и вот убийца рядом. Свистнула сабля, и мир сузился до размеров изогнутого клинка. Огонь отразился в отполированной плотью стали. Нааррон зажмурился, чтобы не видеть и едва сдержал рвущийся наружу вопль.
3. Ветвь мороза – все, на что хватило жалких крох силы – достигла-таки цели. Боги! Метнувшийся к Нааррону убийца сумел отразить удар в спину. Его просто на миг окутала какая-то муть, похожая на туман, и ветвь не причинила никакого вреда: «Да он даже не обернулся! Асс-хо-хэпт!» – осознал Крэг, понимая, что расклад смертельно хуже, чем он думал. Но на этом неприятности не закончились. Одновременно позади обречённого друга возникла ещё одна фигура в характерном капюшоне: «Третий!» Из вытянутой руки пришельца вылетел всего лишь один метательный нож. Транс позволил расслышать, как тот издаёт тихий гул в полете, разглядеть, как расходится в стороны воздушная рябь… «Не успею… Я уже ничего не успею сделать. Потому что нож летит слишком быстро. Потому что первый все ещё здесь – рядом, пытается закончить начатое. Потому что тот, третий, несоизмеримо быстрее…» – хотя время в трансе и растянулось на целую вечность, на деле это всего лишь краткий миг, заключивший в себя их с Наарроном гибель. «Мальчишки. Мы всего лишь мальчишки, возомнившие, что сможем безнаказанно принять участие в Большой игре…» В правый бок будто ткнули горящей головнёй. Защитник пошатнулся, и гудящий нож, стократно ускорившись, достиг своей цели. Задев висок, оставил лишь глубокую царапину, да срезал несколько волосинок. Промахнулся убийца или попал куда целился, но лахир вонзился в глаз нападавшему на Крэга асс-хэпт. Тот упал вперёд, ещё глубже вгоняя клинок в печень. Защитник так и не понял: произошедшее досадная случайность, или же невероятное везение? Получив передышку, он осторожно разжал пальцы навалившегося на него мёртвого ассасина, высвобождая шибрию. С трудом отпихнул тело. Придерживая левой рукой засевший в ране клинок, шатаясь от слабости, захромал к Нааррону, понимая, что это бессмысленно. Кровь из рассаженной брови заливала глаза, но Крэг даже не пытался её утереть – не хотелось тратить остатки жизни на лишние движения: «Мёртвому будет всё равно…» – выжить Защитник не надеялся. Перед глазами плыло, мутило неимоверно. Он не знал, что помогает ему все еще оставаться в сознании: остатки транса или собственное упрямство, но старался использовать это на полную. Гнал прочь назойливую мысль о том, что не сможет даже поднять меч, не то что ударить: «Главное, дойти, а там…» Шаг. Ещё один…
4. Нааррон все ждал и ждал, когда сталь коснётся шеи, но бежали мгновения, а ничего подобного не происходило. Более того, рядом затеялась какая-то возня. «Я все ещё жив! И даже почти цел! – саднящий рассечённый затылок не в счёт. – Ничего серьёзного. Боги! Киалана! Я пожертвую все свои сбережения, как только вернусь в Орден. Отнесу в храм всю копилку!» – пообещал адепт, рискнув приоткрыть глаза. В двух шагах шло ожесточённое сражение: «Мда, рановато радоваться…» Между собой яростно рубились, звеня кривыми клинками, ассасины. Нааррон кожей ощутил напряжение в воздухе – оно отличалось от того, какое производили Защитники, обращаясь к силе, и все же что-то витало в эфире, и это ни с чем нельзя было перепутать. Осенила догадка: «Асс-хо-хэпт. О боги! Высоко же оценили наши жизни, раз послали такую убойную, в прямом смысле, команду!» Нааррон, не вставая, отполз в сторону и только тогда увидел Крэга. Защитник едва держался на ногах, глядя перед собой в одну точку. Непривычная бледность смуглого зубоскала бросилась в глаза несмотря на темноту. Вот лицо Крэга исказила гримаса, но он упрямо сделал шаг, чудом не рухнув на землю. Нааррон вскочил, взвыв от неожиданной боли: «Когда это я успел подвернуть ногу?» Прихрамывая, поспешил к другу. Вблизи стало видно, тот с ног до головы залит кровью: лицо, кисти рук, влажно поблескивала одежда: «Своя или чужая?» Мокрая правая штанина, подтвердив худшие подозрения. Схватив раненого под руку, чтобы поддержать, адепт ощутил, что и рукав мокрый. – Крэг! О нет, громила… – К горлу подступил ком, вынуждая сглотнуть. Левая рука Крэга безвольно повисла, открыв торчащую из правого бока рукоять кинжала, из разжавшейся правой вывалился бастард. – Киалана! – В который уже раз Нааррон воззвал к богине. Глаза Защитника затянула предсмертная муть, он упал на колени. – Эй! Не смей даже думать! – выкрикнул зло адепт, беспомощно обернувшись. Ассасины все ещё кружили, словно дерущаяся коты: то сцепляясь в единый мельтешащий вихрь, в котором невозможно понять, где чей клинок, чья рука. То отскакивали в стороны, принимаясь примериваться друг к другу, отслеживая малейшее движение противника, улавливая одно лишь намерение. Оба противника были ранены, вокруг каждого клубилось какое-то серое марево, из-за чего фигуры расплывались и смазывались. «Что происходит? Откуда взялся этот третий? Неужели, один убийца стремится добраться до нас, а другой пытается ему помешать?!» – в откровение было сложно поверить. Будто в подтверждение догадки, «свой» асс-хо-хэпт рыкнул, не оборачиваясь: – Убирайтесь! – Он едва успел отбить кылышем один из посланных в Нааррона лахиров, второй вонзился ассасину в плечо. И правда, стоило поторопиться. Сознание окончательно покинуло Крэга, и Нааррон, хекнув от навалившейся тяжести, едва успел его подхватить и со всеми предосторожностями уложить на землю: «Надо что-то сделать с его ранами». Скинув куртку, адепт стянул рубаху и разорвал на полосы. Быстро осмотрел повреждения: «На плече царапина. На лице кровищи много – но тоже ерунда, с этим можно и потом разобраться, главное, череп целый. Бедро – уже серьёзно. Артерия не повреждена, хвала Киалане! – Адепт затянул импровизированный бинт потуже, подложив побольше ткани. – Так, теперь самое страшное. – изогнутый клинок, похоже, пробил печень: – Очень плохо… – Рукизадрожали, когда потянул нож из раны. От вида хлынувшей вслед, чёрной в темноте, жижи Нааррона замутило. Он не боялся крови, испугался другого… Заставив себя сосредоточиться, адепт отбросил клинок в сторону и зажал рану руками. Для обычного человека, вроде него самого, все уже давно было бы кончено, но сила бережёт Защитников: «Крэг должен выжить, я сделаю для этого все возможное». Нааррон понял, лучше друга у него в этом мире нет и не будет. Желтоватое сияние озарило лицо, когда целительная сила полилась из ладоней, затворяя кровь, восстанавливая ткани: «Нет, этого, конечно же, не достаточно, но позволит громиле подержаться некоторое время». Адепт почувствовал, как с навалившейся слабостью отступило одолевшее чуть раньше ощущение беды. Он добавил ещё, отдавая последнее. Края раны чуть схватились. Кровь, наконец, перестала течь: «Боги, как её много…» Как смог, Нааррон перевязал и эту рану: «Всё. Теперь нужно отыскать лошадей». Всё, что он сделал, не заняло много времени. Обернувшись, адепт оторопел. Ассасины ещё сражались. Один, повалив второго на землю, пытался перерезать ему глотку. Но, главное, теперь Нааррон не мог разобрать, который из них «свой». «Кто побеждает? Негаданный помощник? А если нет?» Решение пришло неожиданно. Будущий Хранитель осмотрелся. На обочине у самых деревьев обнаружился увесистая палка. – Отдохни-ка! – Натужно хекнув, Нааррон со всей мочи опустил подобранную дубину на черепушку ассасина, который брал верх. Убийца оказался не готов к подобному повороту событий, а по сему позорно обмяк, мигом растеряв всю свою крутизну. Нааррон испытал мрачное удовлетворение по этому поводу. Второй был ранен, и не смог сразу освободиться от придавившего его тела. Адепт, немедля, размахнулся снова, оправдывая свой поступок тем, что и их сторонник далеко не молоденькая невинная жрица Киаланы, а такой же наёмный убийца: «Разница между ними лишь в том, кому какой заказ достался». Асс-хо-хэпт едва успел прохрипеть: – Лошади там за… – Его зрачки отразили протест за мгновение до того, как тяжёлая палка опустилась на голову. Насчёт лошадей Нааррон почему-то ему поверил. – Держись дружище! – Шепнул он, метнувшись по дороге назад, хотя толком так и не понял, куда именно указал ассасин. Вороной и кобылка, и правда, обнаружились привязанными к дереву совсем рядом, а вот Ясеня нигде видно не было. Позабыв о страхах, Нааррон отвязал коней, и даже сумел приказать Ветру опуститься на колени – иначе могучего Защитника было не поднять в седло. В последний момент передумав, уложил и Ромашку – мягкий ход лошадки будет причинять чуть меньше беспокойства раненому. – Прости, – шепнул он, укладывая друга, поперёк седла. Крэг застонал, но в себя не пришёл. – Держись, громила. Всё будет хорошо, обещаю! – Смахивая непрошенные слёзы, привязал Защитника, чтобы тот не свалился. Сам взгромоздился на Ветра: – Придётся тебе меня потерпеть. – Конь недовольно всхрапнул, но согласился на временное перемирие. – Пошёл, родимый, пошёл!
5. Когда будущий Хранитель Знаний очнулся, вороной, изредка фыркая, мирно щипали траву, время от времени перебирая ногами. «Кажется, я задремал, – подумал он. – Хорошо, что сообразил привязаться к седлу». Вокруг тянулись к небу рыжие стволы сосен. Солнце взошло совсем недавно, тонкие лучи наискось пронизывали кроны. В вышине размеренно переругивались птахи, а внизу в тени ещё сохранилась прохлада. Нааррон поёжился, выпрямляясь в седле. Расстёгнутая, влажная куртка на голое тело согревала не так, чтобы очень. Волосы на затылке слиплись от засохшей крови и неприятно тянули. Чесалась искусанная комарами грудь. В стремени нудила и дёргала распухшая нога. И всё равно его затопила безотчётная радость: «Прекрасное утро – утро нашего нового рождения!» Обернулся, с облегчением обнаружив Ромашку, надеясь всем сердцем, что недвижимый Крэг, все ещё без сознания или спит. Убедившись, что это действительно так, и Защитник всё ещё дышит, немного успокоился и, кряхтя, снова влез в седло. Кони устало перебирали ногами в выбранном направлении, то и дело останавливаясь, чтобы подхватить травинку. Подгонять их уже едва получалось: «Нужно срочно найти место для отдыха, привести себя в порядок, напоить лошадей, а главное – всерьёз заняться ранами Крэга». К жилью идти было нельзя. По крайней мере, не в таком виде. Если за ними шла погоня, то первым делом будут искать в окрестных поселениях, люди в большинстве своём не умеют держать язык за зубами: «Всегда найдётся тот, кто за монету другую шепнёт про двух незнакомцев, один из которых тяжело ранен». Спустя некоторое время, Нааррон понял, что шум, который он слышит, рождается не в его больной голове. Шумела вода. Где-то поблизости явно протекала речка. – Давай, родной, – он с усилием поднял тяжёлую голову Ветра. – Вперёд! Потерпи ещё немного. К счастью, на этот раз лошадок не пришлось долго упрашивать. Животные, почуяв воду, сами ускорили шаг. Лес неожиданно кончился, впереди у реки виднелась какая-то постройка. «Мельница!» – Нааррон обрадовался, что укрытие удалось отыскать так быстро, но осторожность взяла верх. Привязав коней на опушке, он, пригибаясь к земле, так быстро, насколько позволяла больная нога, пересёк отделявшее лес от реки пространство, заросшее высокой сочной травой. На старой мельнице царило запустение. Было похоже, что ей не пользовались с прошлого года, а то и дольше: «Тем лучше. Меньше шансов, что кто-то внезапно заявится». Здесь можно было с удобством переждать некоторое время. В наличии: трава для лошадей, загон, крыша над головой и чистая вода в большом количестве. Бурная, порожистая речка с шумом выворачивала из-за невысокой скалы. Пенясь, катила круглую гальку вниз: «Похоже, мы уже в предгорьях, но где же именно?» Адепт осторожно заглянул внутрь сквозь пыльное окно – внутри никого не было. Отпереть засов не составило труда. Трухлявые доски поддались, со скрипом выпуская заржавевшие скобы из старческих объятий. Изнутри пахнуло пылью и сыростью. Нааррон вошел, вздрогнув, от протяжного скрипа половицы. На мельнице обнаружился шкаф с тряпьём, среди которого нашлись затхлые, но относительно чистые простыни, кое-какая посуда, вполне пригодная для использования. Две широкие лавки, да поленница у входа, а в ней – вот удача! – Сухие дрова.
6. Крэг ненадолго пришёл в себя и, что-то невнятно пробормотав, снова уснул. – Спи, дуболом. Тебе нужно побольше спать. Нааррон, приподняв голову друга, осторожно влил в рот тёплый травяной отвар, заряженный целительной силой. Остатки допил сам. Дохромал до соседней лавки и свернулся на ней, укутавшись в пыльные одеяла. «Сон…» Приснилась всякая дрянь, чего и следовало ожидать. За Наарроном гонялись толпы разбойников во главе с тремя убитыми и восставшими ассасинами. Умиравший добрую сотню раз Крэг, капризно обвинял его в своей гибели, ссылаясь на то, что он – Нааррон, заучка и слабак. Потом появился гигантский загнутый клинок. Он долго гонялся следом, пока, наконец, не настиг. Адепт проснулся в холодном поту, зубы выбивали дробь, но скорее не от холода, а от натянутых до предела нервов. Он сел и натянул куртку. Дрова в очаге превратились в едва тлеющие угли. За окном царила глубокая ночь. «Выходит, я проспал целый день?» – несмотря на головную боль, он чувствовал себя почти отдохнувшим. Опухшая нога не лезла в сапог, и Нааррон бросил эту затею, решив заняться ей, как только проверит состояние друга. «Хвала Киалане!» – Крэг дышал, хотя и несколько натужно. Адепт потрогал потный, испачканный засохшей кровью и жирный от мази лоб – накануне было не до церемоний, мазал как придётся. У Защитника был жар, но он не метался, а спал. Нестерпимо потянуло на двор – нужда, дело такое. Облегчаясь за углом, адепт прислушивался, но ничего, кроме несмолкающего шума воды, расслышать не смог. Подумав, что сейчас его вряд ли кто увидит, сходил проверить лошадей у небольшой рукотворной заводи ниже по течению. Там громко пели цикады, порой раздавался пронзительный вскрик ночной птицы. Облака разошлись, и небо смотрело на землю, сияя мириадами звёзд. Напоенный терпким ароматом хвои воздух радовал с каждым новым вдохом, напоминая, что он, Нааррон, все ещё жив. Не удержавшись, адепт разделся и быстро вымылся. Его не испугали ни обжигающий холод воды, ни чёрная непроглядность глади. Он радовался, чувству облегчения в опухшей ноге, наслаждался ощущением покрывающейся мурашками кожи. «Я жив! О, Киалана, спасибо!» Вымывшись, прополоскал одежду. Набрал воды в старое рассохшееся, безбожно протекающее ведро и в большой мех, что прихватил заранее. «Хорошо, что тот идиот-воришка сгрузил все припасы на Ромашку», – Ясень так и пропал, вместе с содержимым седельных сумок. Вернувшись, при свете лучины занялся ногой. Затем разжёг очаг – в темноте меньше шансов, что кто-то увидит дым, да и деревенщины побаиваются подобных мест, особенно по ночам. Зная, сколько страшных историй рассказывают о мельницах, можно было не волноваться, что кто-то рискнёт проверять, кто здесь обосновался. Когда вода нагрелась, Нааррон занялся перевязкой, предварительно обтерев тело друга мокрой тряпицей, смыл кровь и грязь. Срезал и сжёг испорченную одежду – в сумках имелась смена. Раны очистил заново, обработав горелью и промыв дезинфицирующем отваром собственного приготовления. Наложил купленную в Красных Горках заживляющую мазь. Перевязал. Мелкие порезы уже затянулись и покрылись свежей розовой кожей. – На тебе как на собаке заживает, дружище, – беззлобно пошутил адепт. Следовало провести новый сеанс лечения, вот только сначала стоило поесть и восстановить собственные силы.
7. Утром жар у Крэга усилился, хотя по всем признакам должен был прекратиться. Нааррон хлопнул себя по лбу: – Плечо! Увиденное ему совсем не понравилось: края раны почернели, припухли, а вокруг разлилась краснота. – А вот это уже совсем нехорошо. – Нааррон разволновался, даже руки затряслись. – Я идиот! Клинок оказался отравлен, а ведь эта мысль посетила его в какой-то миг, но от усталости, он забыл принять меры. Адепт метнулся к сумке: – Как же я сразу не сообразил, это же, сартог их дери, ассасины! – Он спешно перебрал длинными пальцами имеющиеся снадобья и травки и раздосадовано поморщился, не обнаружив необходимого: «Тогда неплохо бы раздобыть хотя бы пиявок». Те обнаружились в заводи днём, когда лучи солнца, пронизали воду, сделав её тёплой, как парное молоко. Нааррон, некоторое время решался: сделать это самостоятельно или использовать лошадей как приманку. Всё же решил пожертвовать собственным телом. Следующий раз Нааррон проснулся уже днём. Доел приготовленную ночью кашу и осмотрел собственную ногу. Мазь хорошо помогла, от опухоли и следа не осталось, болело теперь только, если наступить, но и то вполне терпимо. Проверил Крэга, жар по-прежнему не спал, но и не усилился. Защитник очнулся, шевельнув потрескавшимися губами: – Пить… Нааррон напоил друга заряженным отваром, сила у Защитника должна бить через край, тогда организм восстановится гораздо быстрее. Затея с пиявками оказалась удачной, а жертвы, на которые пошел адепт не напрасными уже хотя бы из-за физиономии громилы, когда тот, в очередной раз открыв глаза, обнаружил присосавшихся к плечу тварей: «Только что не взвизгнул, как кабацкая девка, которую ущипнули за зад». Нааррон давно так искренне не смеялся, но на просьбу «убрать эту гадость немедленно» ответил категорическим отказом. На четвертый день Крэг смог подняться с постели. Сначала с помощью Нааррона, потом и сам, судорожно хватаясь за стены. Правда, ограничивался он редкими походами по нужде до поганой бадьи в сенях, но и это отнимало все его силы. Остальное время Защитник спал. Помимо прочих забот адепт по утрам удил рыбу в заводи, да искал всякие травки, заготавливая их впрок. Сушил, перетирал, составлял сборы. Теперь он гораздо лучше понимал, что может пригодиться в дороге, что важно всегда иметь под рукой. Так в тишине и покое пролетели почти три седмицы. Похоже, боги решили дать им передышку. Нааррон взял за правило регулярно объезжать окрестности верхом на Ромашке, изучая местность. Подготавливая пути отхода на случай, если придётся срочно сниматься: «Рано или поздно этот момент настанет, и лучше, чтобы он не напоминал поспешное бегство». Защитник был с ним полностью согласен. Он все порывался присоединиться, но оказался слишком слаб, чтобы сесть в седло, что послужило поводом для моральных страданий. Адепт даже стал поручать ему несложные дела по хозяйству, чтобы тот не так сильно маялся. Вместе они продумали план действий, оставалось только точно узнать, где именно они оказались. В попытках это выяснить, не прибегая к помощи посторонних, Нааррон однажды вернулся на полдня пути в ту сторону, откуда пришёл. Но то ли перепутал направление, то ли вовсе заплутал, но так и не обнаружил той старой дороги. Это было странно, но они не могли уйти настолько далеко от места, где напали убийцы, но все что он видел вокруг говорило об обратном. В одну таких поездок, будущий Хранитель Знаний поднялся по реке и случайно увидел дымок. Оставив Ромашку в приметном месте, прогулялся дальше пешком, и, подобравшись ближе, наткнулся на стоянку. Семь стреноженных лошадей, паслись поодаль от лагеря. Подобравшись ближе, Нааррону удалось подслушать недовольное бормотание одного из путников – тот трижды сбегал по нужде, облюбовав камень, за которым адепт притаился: «Заставил, сукин сын, понервничать!» Вздумайся тому обойти кругом ненадёжное укрытие, как пришлось бы отвечать на неудобные вопросы.
8. – Надо уходить! – Возбуждённый адепт ворвался в горницу и начал спешно паковать немногочисленные пожитки. – Что случилось? – Сюда идут. Пять или шесть человек. Возможно, больше. Я так понял, они кого-то ищут. – Нас? – Не знаю, но лучше убраться поскорей. Я слышал, двоим из них нездоровится, и надо бы пару деньков пересидеть под крышей. Думаешь, где они захотят остановиться? – Думаю здесь, – Защитника задумчиво вперился куда-то вдаль, словно бы он пытался рассмотреть нежданных гостей сквозь стену мельницы. Тяжело поднявшись, Крэг едва заметно сморщился от боли: – Я готов. – Сможешь удержаться в седле? Поезжай на Ромашке, у неё мягкий ход. – Посмотрим, – Крэг не стал сразу отказываться, и это насторожило Нааррона: «Возможно, он чувствует себя хуже, чем пытается показать?» Хромая и ощущая себя полной развалиной, тот принялся помогать с вещами. За порогом уже ждали осёдланные лошади – адепт подготовил все заранее. – Что ты сделал с Ветром?! – Курсант потерял дар речи. – Покрасил, – последовал короткий ответ. Некогда красавец-вороной теперь выглядел отвратительно. Роскошный хвост был безжалостно подрезан, та же участь постигла и гриву. Краса и гордость теперь больше напоминала пегую кудель. Чёрная лоснящаяся шкура сменилась на бледно-рыжую с неровными пятнами пегой окраски. – Теперь он чалый. Крэг даже возмущённо обернулся, заслышав нотки гордости, просквозившие в голосе друга. – Да у Херкона случился бы разрыв сердца! – Защитник, судя по нахлынувшей бледности, и сам был недалёк от этого. – Ты ещё себя не видел, – буркнул под нос Нааррон, разглядывая новые блондинистые волосы Защитника, и добавил громче: – Покрасил как смог, а то нас по нему легко опознать можно. Не переживай, постепенно всё смоется и отрастёт, – адепт надеялся, что изменения в собственном облике друг заметит нескоро. Оставшуюся поклажу навьючили быстро, все лишнее сложили заранее в маленьком закутке – авось кому пригодится. – Поедем вниз по реке, там выйдем на просёлочную дорогу – я до неё доезжал и вернулся однажды. Так вот, если повернуть на северо-восток, она выведет на торговый тракт, который идёт до самого Приграничья. – Предлагаешь примкнуть к одному из обозов? – А есть идеи получше?
Глава 21
1. Пасита, сладко потянувшись, сел на постели и понял, что утро давно настало. Защитник засиделся накануне допоздна, вот и проспал дольше обычного. Внезапно затревожился, припомнив, что не убрал Книгу Излома в тайник, но сунув руку под подушку, испытал облегчение, нащупав рельефный кожаный переплёт: «На месте». С улицы донеслось конское ржание, оголтелый собачий лай, да кто-то будто бы ругался. – И чего расшумелись, сартогские отродья? – Ббуркнул тин Хорвейг, выглядывая в окно. На дороге по ту сторону площади царило небывалое оживление. Два воза остановились напротив пустующего дома. Возницы переругивались, а вокруг собрались немногочисленные деревенские из особо любопытных да праздношатающихся. «Надо бы что ли проверить?» Надоедливо тявкающая собачонка пыталась цапнуть лошадь за заднюю ногу, но первой приметив Защитника пустилась наутек, поджав хвост. – Говорил же, токмо зря крюк сделаем! – Мужик на переднем возу сплюнул. – Откуда я знал, что они так рано уедут. Обычно поспевали, – ответили с соседнего. – Обыфно пофпевали, – передразнил его первый, гримасничая, а затем добавил нормальным голосом: – И сейчас поспели, если бы не ты! Короткий путь ему Кузьмар подсказал! Дери вас сартоги с вашим коротким путём! И тебя, и твоего Кузьмара! – Хватит ругаться! Поедем ужо потихоньку, – примирительно увещевал второй. – Вдвоём придётся в лесу ночевать, а все из-за тебя, дурная башка! – Я и один ездил, – начал было виновник, да первый его перебил: – Это ж ты без товара! А с товаром что? Положим, от волков отобьёмся, а ежели разбойники? Пасита, остановившись позади остальных, некоторое время слушал разговор, а потом рявкнул: – Что здесь происходит?! Возницы вздрогнули, зеваки благоразумно последовали примеру мелкой шавки. Защитник, не глядя, сграбастал за шиворот замешкавшегося беглеца, возвращая обратно. Тщедушный мужичок неопределённого возраста, трясясь и вымучено улыбаясь, залепетал: – Доброго вам утречка, господин Защитник, доброго… – Что происходит? – Повторил Пасита вопрос. – Да вот ведь оказия! Люди заблудились. – Где заблудились? – Не понял Защитник. Ему ответил первый возница: – Здрав будь, господин Защитник! – Мужик подобающе поклонился. – Мы на ярмарку направлялись, поспешали к обозу вашему, значит. У нас-то деревенька маленькая, вот вдвоём всего торговать едем, да опоздали видать. Заплутали по дороге, – он, не удержавшись, повернулся к товарищу и снова гнусаво передразнил: – Корофкий путь! – Обоз? – Защитник недоуменно наморщил лоб. Пойманный мужичок охотно ответил: – Так это, обоз ушёл спозаранку в Птичий Терем на ярмарку, господин Защитник. Народ торговать изволит, ужели не можно? – мужичок даже побледнел испугавшись. Пасита помолчал. Решил, не стоит перед чужаками показывать, что он на своей земле не обо всём осведомлён, а потому рассеянно ответил: – Ах да, обоз… – уточнил: – Так ярмарка сегодня? – Завтра. Выпустив мужичка, тин Хорвейг молча развернулся и пошёл обратно. «А и боги с этим их обозом, у нас – тренировка», – он ухмыльнулся в предвкушении встречи с охотницей. Во дворе кликнул Харилу, хотел послать за девчонкой, но того нигде не было видно – младший тин Шноббер старался лишний раз не попадаться на глаза, и был тише воды и ниже травы с тех пор, как уехал его брат. Выругавшись, Защитник пошел седлать Ярого. Когда подъехал к дому Киры, во дворе хлопотала её мать. Женщина, как обычно, вежливо поздоровалась, но избавиться от ощущения, будто в глубине её странных синих глаз затаилось презрение, не удалось. «Держится, что княжна. Даром, что баба деревенская», – подумал Защитник, понимая, что с лёгкостью может представить её и на балу среди придворных. Ответив кивком на приветствие, попросил позвать Киррану. – Так ведь Кира уехала, – удивилась Анасташа. – И куда же? – Так на ярмарку. – Значит, на ярмарку? Ага… – Протянул тин Хорвейг, чувствуя, как закипает: «Они что? Издеваются? – Он молча развернул лошадь. – Дрянная девчонка! Как только осмелилась уехать без спросу?!» Решив не пороть горячку, Пасита не пустился в погоню и не поехал домой сразу. Вместо этого отправился на Керунов холм, у подножия которого на берегу Широкой занялся медитацией. Это помогло успокоиться и взять себя в руки. «Вряд ли девчонка решила сбежать. Анасташа не была бы так спокойна. – тут его осенило: – А почему бы и самому не съездить в город? Заодно и развеюсь. Туда верхом полдня пути, или чуть больше. Отправлюсь в дорогу завтра до рассвета, как раз к полудню и поспею», – в голове Защитника родилась идея.2. Харила, убедившись, что за ним никто не следит, направился к дальнему овину. Нариша уже была здесь. – Любимый! – Пышногрудая и изящная бросилась на шею, прижимаясь плотнее. Тин Шноббер нащупал под сарафаном тонкую талию, которую мог обхватить пальцами, точно кольцом. Мягкие губы припали к его рту в неискушённом девичьем поцелуе, и Харилу будто молнией прошибло, никогда раньше он не был так счастлив. Тихо застонав, приподнял девчонку, добавляя поцелую страсти. Почувствовал, как в грудь упёрлись две маленькие ладошки. Игриво прозвучало: – Не спеши. Ты принёс, что я просила? Густые чёрные ресницы кокетливо пощекотали щёку, отчего-то напомнив крылья бабочки-наноха, так напугавшей его в детстве. Девушка отстранилась, чуть раскосые, карие глаза затаили на дне загадку. Впервые увидев её при свете дня, Харила даже было решил, что она – сагалийка, но оказалось, что в роду Нариши имеется примесь сартогской крови, что в этих краях не редкость – в этом девчонка призналась сама прелестно смущаясь… Настолько прелестно, что тин Шноббер едва сдержался, чтобы не задрать ей сарафан прямо в тот же самый миг, наплевав на сартогскую пра-пра-пра-бабку и всю её орду разом. Каким чудом тогда сдержался и сам не понял: «Да если их женщины хоть чуть-чуть напоминают Наришу, я пересмотрю выражение сартогская шлю…Тьфу! Что за мысли так не вовремя лезут на ум? Наверное, брат прав. Я – тупица». – Нет, – Харила досадливо поморщился. – Я подмешал тин Хорвейгу то зелье, которое ты дала, но он всё равно лёг поздно и уже проснулся. – И что же? Так и не выходил никуда? Даже по нужде? – Выходил. Я в очередной раз обыскал всю избу, но так и не понял, куда он её прячет. Девушка медленно побрела вдоль стены, мгновенно растеряв интерес. – Далась тебе эта книга? – Не выдержал Харила. – Сказал же – женюсь, чего еще надо? Веди сейчас же к отцу! Он схватил Наришу за руку, разворачивая к себе. Девушка не противилась, наоборот, снова прильнула, упёршись упругими полушариями грудей. Нежно погладила курчавую поросль. Тонкие тёплые пальчики невзначай проникла за ворот рубахи. Она снова потянулась, приподнимаясь на цыпочки, и всё равно бы не достала до губ, но Харила наклонился ниже, заключая прекрасное лицо в ладони. Целомудренно поцеловал, хотя хотелось бросить наземь… Нариша снова отстранилась, но взяв его за руки, потянула внутрь овина и усадила на колоду. Харила покорно выполнял молчаливые приказы, и от этого таяло сердце: «Что-то много этой талой воды скопилось, того и гляди портки прорвёт», – подумал Харила, едва сдерживая тяжёлое томление. – Принеси книгу, – зашептала бесовка, касаясь губами уха. – Докажи, что любишь, – принялась покрывать лёгкими поцелуями шею. – Я стану твоей, – маленькая ручка скользнула снизу под рубаху. – Даже без свадьбы, – вторая двинулась ниже и, чуть сжав его естество, умело погладила. Харила зарычал и схватил девчонку. Точнее, попытался, но та, каким-то чудом вывернувшись, оказалась поодаль. Улыбнулась как ни в чём не бывало и нежным, что пение ночной птахи, голосом попросила: – Принеси мне книгу, любимый. Взмахнув на прощанье ресницами, девушка выпорхнула наружу. Харила было бросился за ней, но той и след простыл: «Как обычно! И как ей только удаётся морочить мне голову?» – Нариша! Нариша, ладушка, где ты? – Безрезультатно позвал он. «Небось за плетень забежала и смеётся, – Харила не стал искать, побрёл обратно, в который раз ругая себя за мягкотелость. – Я же тин Шноббер! Я всегда брал, что по нраву, невзирая на протесты! – тут он покривил душой, и заговорила совесть: – И вовсе не всегда. Да и, скорее, то, что доставалось». Они встретились в ночь Киаланы. Тогда-то младший тин Шноббер впервые и пообещал жениться, даже не зная её имени. Так ему понравилось, что девчонка его совсем не боится. Не выражает брезгливости или страха, как прочие девки. Харила знал, что не красавец, но Нариша так искренне им восхищалась. Даже сама поцеловала первой. С тех пор и начались тайные встречи. Девушка была родом из какой-то соседней деревни, но откуда точно не сказывала. Говорила – отец очень строгий. Он не настаивал, да и про женитьбу в тот раз больше к слову сказал, пошутил значит. Сегодня – обещался всерьёз. Захотелось чего-то настоящего впервые в жизни.
3. Пайшан, распластавшись на плоской крыше, слушала: «Да, когда же он уйдёт, сын козла и ослицы? Лучше бы продолжал искать тайник, Райхо слишком долго ждёт!» Приглушённые мягкой почвой шаги, слышные её натренированному уху, наконец, затихли. Девушка, не вставая, нащупала край крыши и, оттолкнувшись ногами, послала гибкое тело вперёд. Мягким пёрышком асс-хэпт опустилась на землю, не потревожив и камня. – Хайшшат вассор! – Сплюнув, утёрла губы. – Воняет, свинья, как стадо верблюдов. Пайшан посмотрела на небо: «Полдень». Люд попрятался от жары, она же, выросшая в Сагалии, солнца не боялась. Самое время помыться, сейчас её вряд ли потревожат. Девушка направилась было в сторону полюбившихся купален, да вовремя вспомнила про сарафан. Подол ненавистной одёжи она заткнула за ворот, открыв на всеобщее обозрение хитроумную систему обвязок, удерживающих её самые смертоносные секреты: «Не приведи Саршан-хо, кто увидит!»
4. Главарь дал команду и на Киру бросились сразу двое. Не мудрствуя лукаво и не ожидая серьёзного отпора, бандиты попросту попытались схватить её за руки, будто девку какую. Охотница без особого труда увернулась, попутно ударом локтя выбив дух первому – тому самому «вежливому пареньку», считай мальчишке. Другого – одного из тех, кто спрыгнул с крыши – отправила на свидание с каменной стеной: «Пускай полежит, авось образумится». На душе отчего-то стало радостно, словно бы легче стало, но тут же радость сменилась тревогой: «А ну как снова в транс скачусь? Поубиваю, а потом и сама свалюсь, кто меня здесь найдет? Хорошо, если городская стража…» Бандиты навалились скопом и стало не до размышлений. Пришлось поспевать – уворачиваться. В руках нападавших замелькали ножи всех мастей. Выпад. Другой. Гнусно скалятся жёлтые зубы. Короткий бросок в сторону. Ударом ноги Кира оттолкнула самого скорого и едва успела упасть на спину, спасаясь от выпада. Сталь просвистела мимо, а охотница уже сама шла в атаку. «Жало осы», «таран» вдогонку. Кинжал, выбитый из чьих-то рук, бесшумно упал на усыпанную отбросами землю. Ушла вниз с поворотом – скорее угадала, чем почувствовала, что кто-то зашёл сзади. Исполненный боли вопль подсказал: «Не ошиблась». – Рука! Дерьмо сартога! Ещё один, баюкая запястье, отполз в сторону. Много хлопот доставлял жилистый, худой и гибкий, как верёвка, мужик. Кира старалась не выпускать его из виду: «Вынул удавку, в кучу не лезет и все норовит за спину зайти». Беспокоил и главарь, от него тоже стоило ждать сюрпризов: «Опасный. Бьет редко, больше присматривается». – Идиоты! Порежете! – Рявкнул Холера и натиск ослаб. Тем временем бандитов нисколько не уменьшилось. Первый уже подобрал свой кинжал. Другой, который с вывихнутой рукой, просто перебросил нож в другую и недобро осклабился. Как-то быстро очухался и «прыгун» злющий, как орда сартогов. Только Счастливчик теперь старался держаться поодаль. Грабители больше не спешили. Раз наскочив, отхлынули и закружили, как вороны подле дохлой коровы. Где-то на грани сознания замаячила паника: «Такого у Каррона на тренировках не было!» Теперь приходилось отбивать редкие и осторожные выпады. Вот и Холера, криво ухмыляясь, примерился, обменявшись парой ударов, отступил: «Опасен. Ой опасен!» Напали двое. Бросились вместе с разных сторон. Отчаянно, словно бы от этого зависели их жизни. Охотница отступила и присела, дубинка свистнула над головой, и только когда горло обожгло болью, Кира поняла, что попалась в ловушку – бандит с удавкой улучил момент. Первого, кто подошёл сумела оттолкнуть ногой, но удавка тут же затянулась сильнее, напомнив случившееся в Ночь Киаланы. Охотница, запаниковав, беспорядочно забилась. Ничего не соображая. Забыв обо всём, чему учили. Вместо крика из горла вырвался лишь хрип, а чужие руки, уже шарили по телу не то обыскивая, не то… Транс. Звуки стали тише, но чётче. Кира замерла, перестав трепыхаться. – Болван! Ты её задушил! – Давление на горло немного ослабло. – Сартог дери! – Отшатнулся от неожиданности Холера, когда охотница распахнула веки. – Глаза! Её глаза! – Истошно заверещал кто-то. Удавка снова затянулась, и Кира ударила локтем назад. Послышался хруст и давление прекратилось. – Она! Та самая! – Про неё говорил Боров! – Ассасин! Сартогский конь её дери! Ассасин, Керуном клянусь! – Бежим! Они побежали, но двигались медленно и неуклюже как сонные мухи. Кира могла бы догнать в два счёта любого: «Нет! Стоп! Только не это! – охотница почувствовала, как подступает то самое прежнее ощущение. Заныли суставы, зубы: – Не надо! Нет!
5. Райхо возвращался на постоялый двор пешком, дав понять собеседникам, что это якобы прихоть, за которой он ловко скрывает боязнь верховой езды. Но на самом деле, у Хэпт-тана были кое-какие планы, и возня с лошадью в них ну никак не вписывалась – в городе ассасину была нужна свобода. Не торопясь, поигрывая тросточкой, он вышагивал по направлению к Храмовой площади. Сейчас во франтоватом хлыще никто и ни за что не признал бы Райхо Справедливого, одного из Танов Совета пятнадцати. Пошитый на заказ наряд стоил целое состояние и отлично изменял фигуру, делая плечи на вид не такими широкими. Из-под светло-серого кафтана выглядывал тёмно-синий, расшитый серебряной нитью камзол. Узкие штаны в тон были заправлены в высокие сапоги из светлой кожи, украшенные квадратными пряжками белого золота – небывалая роскошь! Отвороты рукавов покрывала тончайшая паутинка серебряного же растительного узора, под которым таилась «стальная смерть» в полторы пяди. На голове красовалась широкополая шляпа с пышным пером, она также хранила кое-какие секреты, да и трость, при необходимости, резким взмахом можно было превратить в грозное оружие. Белозубо улыбаясь всем встречным барышням и приподнимая шляпу в приветствии, Райхо думал. Барышни, к слову сказать, не отводили глаз, пожирая его взглядами – в Птичьем Тереме он гостил уже как неделю и успел побывать на паре приёмов у градоправителя. Слухи же разлетались, как песок над пустыней, и теперь весь городок знал про столичного чудаковатого холостяка Грейла тин Аларию. Поговаривали, что он баснословно богат и, притом, на удивление, застенчив, да к тому же единственный наследник угасшего рода. Легенда работала, но был в ней один серьезный недостаток – она превращала Хэпт-тана в цель, для светских хищниц. Пошла вторая неделя, а от Пайшан до сих пор не было никаких известий: «Видать, что-то у асс-хэпт не заладилось. Хорошо, что время ещё есть. Зато получен отчёт от Сафуила». Второму подопечному Райхо удалось спасти мальчишек. Вдобавок четвертый клан, его стараниями, лишился двух весьма опасных и ценных асс-хо-хэпт: «Ещё одна приятная новость, – Райхо не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести: – Такова судьба ассасина. Или ты лучший, или рано или поздно – мёртвый». Убийство своих официально не поощрялось, но каждый Хэпт-тан вёл собственную игру, и Райхо не был исключением. Это и привело его на вершину. Мальчишек, правда, Сафуил потерял из виду, но обещался найти, так что ещё стоило подумать, достоин ли асс-хэпт повышения. Чтобы не терять форму Хэпт-тан решил подзаработать и выполнить пару-тройку заказов, благо в этом городке их оказалось предостаточно. Перебирая список, Райхо недовольно хмурился: «Ну нельзя же нанимать ассасина, только чтобы отомстить за проигрыш на скачках? Или за меха, которые достались другой?» Он никогда не брался за грязные дела, предпочитая руководствоваться кодексом из прошлой жизни. Собственно, за это Хэпт-тан и получил своё прозвище. Другие, посмеиваясь, называли его Райхо Справедливым, пока он не стал во главе новоиспечённого пятнадцатого клана. Впрочем, прозвище ему нравилось. Размышления прервало что-то, что ассасин не мог объяснить. Заставило остановиться, ухватившись рукой за стену. Сердце нет, не колотилось, но будто заныло. Эта боль напомнила о временах, когда он еще только учился проделывать трюки со своим организмом при помощи воли. И всё же это было по-другому и так странно, что Райхо, даже немного испугался. – Господин, вам плохо? – Две миловидные мордашки возникли перед глазами, пахнуло жасмином и ландышем. – Вы так побледнели. Поймать вам экипаж? – Все хорошо, – ответил Хэпт-тан, быстро взяв себя в руки. – Не извольте беспокоиться, барышни, – он натянул на лицо привычное доброжелательное, чуть извиняющееся выражение. – Немного перегрелся. Жарковато сегодня, – он, хихикнув, указал на небо и продолжил лучезарно скалиться. – Вы правы, так и припекает, – чуть с придыханием посетовала брюнетка и, зазывно улыбнувшись, кокетливо покрутила кружевным зонтиком. Тем временем беспокойство только усилилось, отозвавшись новым приступом, но на этот раз Хэпт-тан понял, что делать. – Барышни, – Райхо приподнял шляпу, отвешивая изящнейший из придворных поклонов. – Вынужден откланяться, дела не терпят, – он всем видом постарался показать, что спешит, но искренне об этом сожалеет. Когда девушки через несколько шагов обернулись, чтобы хлопнуть на прощание ресницами, то с удивлением не обнаружили того самого господина тин Алларию. Райхо, свернув в ближайший переулок, быстро зашагал к месту, куда так тянула сила, и по мере приближения к источнику ему становилось легче. Подобное происходило с ним впервые. Вскоре боль в сердце и вовсе прекратилась, но вместо неё появилось чувство будто на него надели уздечку и тянут за повод. «К сартогам заказ! Выполню в другой день, благо не горит». Хэпт-тан стремительно углублялся в запутанную сеть переулков. Его повадки незримо изменились, от вальяжной размеренной походки не осталось и следа, движения стали скупыми, четкими и сквозили грацией дикого зверя. «Что за город? Сущий лабиринт! Сверни с главной улицы, сделай пару шагов и здравствуй городская клоака!» – Возмутился Райхо, с недовольством глянув на испачканный сапог. В этот момент из-за угла выскочил какой-то парнишка. Райхо инстинктивно ушёл от столкновения, а парнишка, шарахнувшись в сторону, поскользнулся на отбросах. Чудом удержавшись на ногах, он скрылся за очередным поворотом, сверкнув на прощание наполненными ужасом глазами. У него что-то выпало, а он с перепугу даже не заметил, так торопился убраться. Райхо нагнулся и подобрал кошель, взвесил на руке: «Прилично!» Без зазрения совести прикарманив деньги – парень явно был воришкой – ассасин направился дальше. Ещё поворот и он оказался у цели: «Похоже, здесь на кого-то напали, но все уже закончилось». На узкой улочке в тупичке среди мусора и помоев валялось несколько тел. «Что же случилось, что сила так странно откликнулась?» Вдруг один из трупов неожиданно поднялся, и Райхо подумал, что вряд ли он, занося кинжал, планирует оказать лежащему на земле несчастному первую помощь. На свою беду, бандит не заметил Хэпт-тана, и тот, не раздумывая, метнул лахир – метательный нож сам по себе оказался в руке, ещё после памятной встречи, обогатившей его на кошель золотых. Несчастная жертва оказалась барышней. – Боги, пускай она будет жива! Райхо метнулся к лежащей на земле девчонке. Кожаная куртка, такие же штаны и добротные сапоги – все безнадёжно испачкано. Русые волосы торчат как попало, выбившись из кос. На шее – красная полоса от удавки и кожа содрана: «Подонки! Душили всерьез» Райхо коснулся пальцами бьющейся на шее венки и отшатнулся: – Хайшшат вассор! – Его будто ударило молнией. – Сила! – перестроив зрение посмотрел на девчонку ещё раз. – Боги, такого я ещё не видел! Беспорядочная сеть хаотично закрученных потоков силы коконом окутывала тело девушки. Красной точкой бился пульс, вторя сердцу: «Не может быть! Как здесь могла оказаться внучка Махаррона?» Все сходилось, перед ним определённо лежала Киррана тин Даррен. Райхо вскочил и схватился за голову, осознав, что потерял шляпу, но мысли тут же вернулись к Кирране: «Выходит, случилось то, чего так боялся Настоятель – сила проснулась? – Хэпт-тан догадался, что это её мощный и абсолютно не контролируемый выплеск он почувствовал почти за три квартала: – Но почему в записке Пайшан про девчонку ни слова?» Ассасин быстро проверил остальные тела и снова склонился над девушкой. Осторожно ощупал, проверив на наличие повреждений, но, к счастью, никаких травм не обнаружил: «С таким потенциалом ей много чего не страшно. Судя по потокам, у неё регенерация бешеная». Райхо, поддавшись порыву, взял узкую ладонь в свою руку и вдруг испытал странное, ни с чем не сравнимое чувство: «Хорошо. Так бы и сидел рядом вечность…» Хэпт-тан встряхнулся. «Что это было? Расселся среди отбросов, даже дорогущий кафтан не пожалел, не говоря о штанах – их теперь только выбросить». Он заставил себя собраться, сбежавший воришка вполне мог привести подмогу. Хэпт-тан здесь с кем угодно бы справился, но девушке светиться не стоило. «Трупов шесть. Пять – убила Киррана, одного я сам прикончил. Скольким удалось уйти? Тот парень например? Но не убивать же каждого встречного заранее, на всякий случай?» Киррану следовало поскорее убрать из города. «И чего, спрашивается, не сиделось в деревне?» – Райхо поймал себя на том, что продолжает держать и гладить её руку. Просто не мог заставить пальцы разжаться и выпустить узкую ладошку. Ассасин осмотрел сбитые в кровь костяшки: «Судя по их виду за последние сутки девочке пришлось много драться, – это стало для Хэпт-тана открытием. – Может, она в беде? Не стоит ли самому этим заняться?» От мысли присмотреть за Кирраной собственная сила закрутилась где-то в животе. Ощущение было странным, но приятным: «Будто котёнок с усилием трётся мордочкой о нутро». И вдруг Райхо осознал, что эта самая сила возросла и скоро потребует выхода, появилось ощущение, будто он способен свернуть горы. – Хайшшат-вассор! – Вновь выругался Хэпт-тан. Как же все навалилось, нужно срочно заняться медитацией и перестроить заново схему потоков, чего много лет уже не случалось. Вдобавок, нельзя было отказаться от взятого заказа – это пятно на репутации клана, но и Кирране требовалась помощь: «Причём прямо сейчас!» – Думай, Тан, думай! – Мысли понеслись с удвоенной скоростью. «Выплеск непроизвольный, значит, она просто потеряла сознание, и когда придёт в себя – неизвестно, – тут он мог кое-что сделать, а заодно и присмотреть. Райхо быстро обыскал Киру, но, кроме нескольких медяков, денег не обнаружил: – Вряд ли она бы отправилась в город без средств. Скорее всего это её золото, из-за него и напали». Он положил кошель рядом с Кирой, затем извлёк из внутреннего кармана два бутылька. Взглянув на просвет, посомневался немного и выбрал один. Приподняв девушке голову, не удержался и провёл рукой по гладким как шёлк волосам, ощутив волну болезненного желания: «А я уж думал, после того задания в гареме меня уже ничем не проймешь…» – Хэпт-тан усмехнулся своей шутке, но тут же посерьёзнел и, чувствуя себя распоследним распутником со странностями, легонько поцеловал пухлые чуть приоткрытые губы. – Так, все! – Удивлённый и раздосадованный собственным поведением, ассасин мысленно отвесил себе затрещину: «Ещё не хватало, чтобы нас тут кто-нибудь застукал». Зубами открыв пузырёк, Райхо влил содержимое в приоткрытый рот Кирраны тин Даррен. Не сдержав порыва, осторожно стер грязь со щёки, наслаждаясь каждым прикосновением к нежной бархатной коже, и вновь ощутил волнение силы. – Да что ж это?! – Хэпт-тан чувствовал себя глупо: «Ещё чуть-чуть и я, начну, как мартовский кот об неё обтираться?!» С сожалением уложив девушку на прежнее место, Райхо скрылся в ближайшем проёме между домами, накидывая «неожиданную радость» – отвод глаз для случайных свидетелей: «Вовремя». Киррана пошевелилась.
Глава 22
1. Вопреки обыкновению, когда Кира вынырнула из тёмной ямы, транс то ли ещё не закончился, то ли приобрёл какую-то иную форму, но вокруг все плыло и смазывалось, не поспевая за вращением головы. Охотница, шатаясь, поднялась на ноги: «Будто медовухи перепила, только хуже». Едва смогла устоять, когда бросило на стену. Подождав, пока окружающая действительность немного смилостивится и перестанет кружиться, осторожно отпустила осклизлую каменную кладку, обтёрла ладонь о штаны, морщась от отвращения. Проделав несколько шагов, снова чуть не полетела на землю, на этот раз обо что-то споткнувшись: «Киалана! Это мертвец?» Охотница зажмурилась, борясь с накатившей дурнотой – валявшиеся вокруг тела, представляли не самое приятное зрелище. Среди прочих был и Холера, почему-то с колотой раной на шее. Охотница не помнила, как убивала, да и думать об этом не хотела, опасаясь скатиться в истерику. Стало ещё хуже, оттого, что к физическим страданиям добавились душевные муки: «Нет! Это снова случилось!» Сморгнув слёзы, Кира взяла себя в руки и заставила еще раз посмотреть на убитых бандитов, среди которых не оказалось Счастливчика – это слегка успокоило. Ей почему-то было жаль парня: «Не от хорошей жизни он выбрал такую компанию». И все же что-то казалось неправильным, но мысль ускользнула, когда взгляд наткнулся на кошель с золотом. Охотница нагнулась, чтобы его поднять, и мир снова пустился в пляс, уронив на четвереньки. «Съездила на ярмарку! – думалаКира, вновь поднимаясь на ноги. – Нужно уходить отсюда к сартогам! Убраться из города, вообще, как можно скорее!» Зажав в руке кошелёк, и, пошатываясь, она побрела прочь. Несмотря на сложности с восприятием, в голове услужливо возник обратный путь. Все подворотни и повороты охотница, как оказалось, сумела запомнить, и дорога назад не отняла много времени – головокружение вскоре прошло, и она смогла передвигаться быстрее и уже почти бежала, когда стены расступились, выпуская из лабиринта переулков на ту самую оживлённую улицу, откуда все и началось. Как оказалось, на этом неприятности не закончились. Солнце ослепило привыкшие к полумраку глаза, и Кира с разбега в кого-то врезалась. – Смотри куда прёшь! – Раздался высокомерный голос. От столкновения охотница уронила кошель – будучи не в себе, попросту забыла сразу убрать на место. Несколько золотых выпали и покатились по мостовой, их звон показался оглушительным. Сияя маленькими солнышками, монеты, наконец, остановились. – Прошу прощения, господин, – Кира с трудом наклонилась, чтобы подобрать деньги, но вдруг услыхала презрительное: – Грязная воровка! Разодетый мужчина помогал подняться с земли своему менее удачливому другу. Судя по облику, оба принадлежали к знатному сословию, что, скорее всего, грозило неприятностям: «Серьёзными, если обнаружат трупы в переулке. Как я докажу потом, что защищалась?» – Держи её! Пока Кира решала бежать или все же оставаться на месте, её схватили. Руки больно вывернули, а злосчастный кошель бесцеремонно отняли уже во второй раз за сегодня. – Я не воровка! Это мои деньги! – Протест прозвучал тихо и неубедительно. Голова от резких движений снова начала кружиться, звуки исказились до неузнаваемости одновременно с очередной волной слабости, да вдобавок одолел озноб. Охотница повисла на руках пленителей, пытаясь сообразить, что делать: «Куда там вырываться, когда ноги не держат!» – Отведём её в тюрьму, – тот, который упал на мостовую, высыпал монеты из кошеля на ладонь и, пересчитав, сунул в карман. – Эй! Это мои деньги! – Кира все же предприняла новую попытку, но язык едва ворочался. – Твои? – Выпучил глаза обидчик. – Да откуда у пьяной бродяжки взялась такая сумма? – Я не воровка и не бродяжка! – Рассказывай, – не поверили, а скорее, не захотели поверить. – Если ты не бродяжка, почему от тебя так несёт? – Да она же вся грязная! Фу! – В голосе второго прозвучало отвращение. «Вас бы так по земле поваляли», – подумала охотница, но не стала ничего отвечать. Её бесцеремонно куда-то потащили. – Нет! Отпустите! – Она отчаянно попыталась вырваться. – Люди! На помощь! – Получилось едва слышно. – Стоять! Смутно знакомый голос раздался неожиданно, и все трое вздрогнули. Солнце закрыла внушительная фигура, на фоне которой хлыщи выглядели, мягко говоря, бледно. – Отпустите девчонку! – Но… – Я. Сказал. Немедленно! – Она украла у нас… – И верните ей её деньги. Я все видел. – Конечно, господин Защитник, – буркнул первый, выпустив руку Киры и, нехотя, выгребая золото из кармана. – Как скажете. – Мы этого так не оставим! – Выпятил грудь второй. – Вам известно, мое родовое имя? – Попытался было ерепениться он, но первый дёрнул его за рукав, намекая, что стоит заткнуться. Защитник приподнял бровь с таким выражением лица, будто с ним заговорила муха, и в плывущем мареве вдруг отчётливо стал виден громовик, а следом проявились знакомые черты: – Пасита?!2. Защитник Пасита выезжал из ворот постоялого двора «Княжеский полдень». Приписка к причудливой вывеске гласила: «Лучшие номера во всём городе, – и он вынужден был согласиться: – Приличнее, чем местами в столице, но и цена такая же». Внезапно оглушив, его накрыло странное ощущение. Ярый протестующе заржал, когда хозяин резко натянул поводья. – Осторожнее, господин Защитник! – Раздался мелодичный женский голос. Симпатичная брюнетка в модном наряде для верховой езды, придержала своего серого в яблоках, избегая столкновения. Пасита, того не желая, развернул коня поперек дороги и перегородил ей путь. Окинув взглядом девушку, Защитник подумал: «При ином раскладе я был бы не против продолжить знакомство в более интимной обстановке» – этот типаж привлекал его сильнее прочих, вдобавок и в глазах незнакомки читался откровенный интерес, но сейчас тин Хорвейгу было не до того. Уступая дорогу, он двинул коня вперёд и неприветливо буркнул: – Прошу прощения, барышня. Сила ощущалась как никогда странно. Она будто тянула, звала, указывая путь. Никогда ранее Защитник не испытывал ничего подобного. Вскоре он достиг храмовой площади и понял, что движется в верном направлении. Внезапно ощущения видоизменились, принимая знакомые очертания – те же, что он испытывал рядом с девчонкой тин Даррен: «Боги! Это я её что ли чувствую?!» На губах тин Хорвейга расцвела довольная улыбка: – Керун и Киалана! Похоже, я сильно задолжал провидению за этот воистину княжеский подарок! Иного объяснения происходящему он найти не мог. Про подобное не рассказывали на уроках в Ордене, не делились опытом Защитники постарше, не орали пьяными голосами, надравшись в кабаке: «Остается надеяться, что в книге Излома что-нибудь об этом сказано». Следуя путём, который указывала сила, Пасита свернул на одну из улиц, лучами расходящихся от площади во все стороны, и почти сразу же наткнулся на объект поисков. Киррану крепко взяли в оборот два хлыща скользкого вида. Один из них нагло прикарманил её деньги, а затем побитые молью щеголи громогласно объявили девчонку воровкой и ухватили под руки, собираясь куда-то тащить. Этот типаж Защитнику был хорошо знаком, не раз доводилось выставлять посмешищем подобное отребье: «Родители лишили содержания, или же род обеднел, но привычка пускать пыль в глаза осталась, – намётанный взгляд отметил пошитые по прошлогодней моде кафтаны, изобилующие пятнами и потёртостями, стоптанные сапоги и особый, голодный блеск в глазах. Да и поведение: – Хотели бы отвести девчонку в тюрьму – попросту кликнули бы стражу, а так свернут в ближайший переулок, заведут подальше и бросят, чтобы заблудилась и не догадалась позвать стражу, а может и кой-чего похуже замыслили?» Защитник похвалил себя за то, что, желая произвести впечатление, напялил лучший наряд – тот самый из золотой и алой парчи, который не вынимал из сундука с тех пор, как его сослали: «Хорошо, хоть из моды не вышел». Но, главное, за то, что не забыл про громовик. Тот весьма кстати висел на толстой золотой цепи, вместо повседневного кожаного шнурка. Не надел тин Хорвейг только ботинки – грубая, хоть и добротная обувь была больше данью традициям, чем необходимостью и не шла ни к одному наряду. Спешившись, Пасита неслышно подошёл сзади, напустив на себя самый надменный вид: «Кстати, почему девчонка не сопротивляется? Да таких бы она одолела даже со связанными за спиной руками! Побоялась затевать драку? Но почему тогда просто не сбежала?» Кира сомлела неожиданно. Синие глаза закатились, и Защитник едва успел уберечь её от падения: «Идиоты словно специально дождались этого момента, чтобы выпустить девчонку из рук!» Повинуясь выжидательному взгляду тин Хорвейга один из ее обидчиков нехотя выудил из кармана золото, подобрал с земли брошенный ранее кошель и ссыпал его обратно, прежде чем вернуть. Убрав его в карман, Пасита посмотрел на охотницу: «Боги, что за вонища! – Одежда Киры была сплошь перепачкана какой-то склизкой гадостью: – Где это её так угораздило?» – Защитник брезгливо поморщился, понимая, что теперь придётся чистить и собственное платье.
3. – Растяпа! – Райхо скривился, будто у него заныли зубы: «Надо же было додуматься дать полную дозу?!» Зелье «хэпт-соме» должно было взбодрить Киррану, привести в чувство и придать сил. «Ей хватило бы и пары капель, добавленных в воду! – к сожалению, ассасин это осознал, только когда девушка зашаталась, как пьяная: – Хайшшат-вассор! Меня сбила с толку мощь её потоков», – о схеме потоков речи пока не шло, ведь Киррана тин Даррен не прошла через Круг Определения и не могла их видеть и перестраивать. Райхо вознёс хвалу Саршан-хо и Киалане за то, что ошибка в пропорциях никак не отразится на здоровье девушки: «Хотя, без сомнения, ощущения Киррана испытает пренеприятные». Сам Хэпт-тан ненавидел состояние беспомощности. Он встряхнулся, прогоняя вместе с воспоминаниями, неуместное чувство вины. Вопреки его терзаниям, Киррана быстро сориентировалась, и вскоре даже перестала шататься, быстро удаляясь от места нападения. Все бы кончилось хорошо, если бы её снова не угораздило столкнуться с местными. Райхо, нацепив личину Грейла тин Аларии, собрался её выручать, но неожиданно его опередили. Хэпт-тан скривился, будто хлебнул уксуса: – Пасита тин Хорвейг собственной персоной! Кто бы мог подумать!
4. – Горячую ванну, смену белья и пришлите кого-нибудь в помощь, – Защитник на ходу отдавал распоряжения тащившимся следом слугам. С Кирой на руках, он быстро поднялся по лестнице на второй этаж постоялого двора «Княжеский полдень». В коридоре навстречу снова попалась та самая брюнетка. Наморщив носик, она проводила Защитника многозначительным взглядом, но Пасита это едва отметил – все его мысли вились вокруг девчонки. Влетев в номер, он хотел было уложить охотницу на кровать, но, передумал. Осторожно разместил на полу, сунув под голову свернутое полотенце, и скинул кафтан, засучивая рукава тонкой батистовой рубахи. Стащил с Кирраны перепачканные сапоги, снял куртку и стянул штаны, оставив в одной исподней рубахе, и только тут заметил кровь на руках – костяшки пальцев были сбиты: – Да ей же пришлось драться! Быстро осмотрев и ощупав девчонку, тин Хорвейг выдохнул с облегчением, не обнаружив никаких повреждений, и вдруг его осенило: – Сартог дери! Это снова произошло без меня! Пасита примерно представлял, как всё случилось: «Девчонка продала меха и пошла прогуляться. На улицах её приметили местные воры, обманом или ещё как-то заманили в трущобы и напали». – Эх, ты, деревенщина! – Пожурил он бесчувственную охотницу и замер на месте, припомнив, как утром стражники на въезде в город трепались про шайку лесных разбойников. Позже в таверне, где он завтракал, болтали о банде какого-то Борова, который месяц держал в страхе путников. Судя по всему, речь шла об одном и том же случае: бандитов помогла изловить девчонка-ассасин. Нескольких убила, а остальные спаслись, сдавшись торговым – обозники их повязал и привели в город. Тогда история показалась глупостью, как могли обозники кого-то защитить от сагалийского ассасина, теперь же всё встало на свои места. Глядя на Киру, Пасита осознал, виновница происшествия лежит перед ним на полу, и причина её состояния – стихийный, неконтролируемый боевой транс, возможно даже с непроизвольным выплеском силы. «То есть то, чего я не смог добиться, устроив драку с тин Шнобберами?» Неожиданно поднялось раздражение. – Стоило скрыться с моих глаз, как на тебе?! Вот так вот, легко и просто? – Прошептал он сквозь зубы, зло глядя на крепкое, но изящное тело, прикрытое лишь тонкой нижней рубахой. – Чего замерла? Вон! – Рявкнул Защитник, повернувшись к застывшей у двери служанке, которая принесла ведро кипятка, но не отважилась окликнуть грозного постояльца. – Ведро оставь! Женщина мигом ретировалась, бормоча извинения, а тин Хорвейг сам вылил воду в ванну на кованых ножках. Подошёл к Кире и, больше не церемонясь, зло сорвал с неё рубаху: «Даже жаль, что девчонка без сознания, так бы и надавал по заднице!» Он без усилия поднял охотницу на руки, не понимая, отчего ему все время хочется это делать, но размышлять об этом не было времени. Подавив все низменные порывы: «В конце концов, никуда от меня не денется», – аккуратно опустил ледяную на ощупь девчонку в горячую воду, невольно залюбовавшись представшей картиной. И все же что-то не нравилось ему в облике Кирраны тин Даррен. Недовольно скривившись, Пасита принялся расплетать косы. Закончив, едва ли не благоговейно рассыпал русую волну по краю ванны. – Так-то лучше, – он улыбнулся, невольно почувствовав себя художником, завершившим шедевр всей жизни. – Всё, хватит! – Сдавленно приказал Защитник сам себе, с трудом выравнивая участившееся дыхание и едва удерживая рвущуюся с поводка силу. – С этой игрой пора заканчивать, – он растерянно заозирался, чувствуя, как начинает разрушаться схема потоков. Тин Хорвейг направился к двери, и случайный взгляд в зеркало, которое висело рядом, привлёк его внимание. Зрачки отражения светились странным голубоватым огнём. Остаточное сияние во время применения дара – это нормальное явление, но такого как сейчас с ним раньше не случалось. Пасита приблизил лицо к гладкой поверхности. Присмотрелся: «Так и есть, не показалось». – Что это? – Пробормотал он вслух и усилием воли заставил себя успокоиться, наблюдая, как постепенно гаснет странный отблеск. «Не хватает ещё напугать слуг, потом не дозовешься, если что понадобится». К счастью, далеко идти не пришлось – та самая служанка, которую он выгнал, весьма кстати обнаружилась сразу за дверью: «Ожидала указаний или попросту грела уши?» – Подумал Пасита. – Вымойте девушку, но осторожно и переложите в постель, пока вода не остыла, да укройте как следует. Ей необходимо тепло. – Будет сделано, господин Защитник, – служанка замялась: – Скажите, она чем-то больна? Может пригласить лекаря? – Переохладилась и очень устала, ничего более, – ответил Пасита проигнорировав, предложение. – Я вернусь примерно через полчаса. К моему приходу приготовьте свежую ванну. Служанка, поклонившись, убежала выполнять распоряжения, а Защитник вернулся в комнату. Приблизившись к ванне, потрогал торчащую над поверхностью коленку. Провёл пальцами вниз по шёлковому бедру. Стряхнув с руки воду, едва заставил себя отойти: «Да что же это со мной такое?!» Следовало принять меры и сделать кое-какие приготовления. Переодев кафтан, Защитник стремительно вышел из номера.
5. Кира очнулась и едва сдержала удивлённый возглас. Последнее, что она помнила, было лицо Паситы и грубые руки, держащие под руки. Быстрый осмотр не слишком прояснил ситуацию. Незнакомая комната. Обстановка, начиная от представшего пред взором потолка, края кровати и столика у двери – сплошь роскошь, хотя сравнить ей было не с чем. Мягкая постель: «Не лавка. Перина? – тонкие простыни свежо пахли лимонником, а сверху ощущалась приятная тяжесть одеяла, подсказывая, что она снова пережила последствия боевого транса. – Как я сюда попала?» Впрочем, догадаться, что во всём замешан тин Хорвейг, было не сложно. Тут Кира забеспокоилась, ведь в первый раз после транса она провалялась в постели трое суток: «Сколько прошло времени? Аккарий, наверное, жутко волнуется». Стоило поскорее отсюда убраться и, желательно, незаметно. Встречаться с Защитником охотнице совершенно не хотелось, а тем более быть его должницей: «Некрасиво, наверное, но поблагодарить можно будет и потом – в Орешках, – Кира было пошевелилась, собираясь сесть, как вдруг осознала: – На мне нет одежды!» Раздался тихий всплеск воды. Кира замерла, вжавшись в подушку, и, с трудом подавив панику, медленно повернула голову. Посреди комнаты стояла ванна, внутри в свете косых солнечных лучей, льющихся из окна, развалился Пасита тин Хорвейг. Защитник сидел спиной, и Кире были видны только широкие плечи, сильные руки, лежащие на бортах ванны, затылок с коротко остриженными светлыми волосами. Охотница спешно зажмурилась, притворившись спящей. В этот момент Защитник нарочито медленно поднялся, расплёскивая воду на пол. Капельки стекали по его телу, играя на солнце. Кира наблюдала сквозь щёлочку прикрытых век, испытывая сложное ощущение любопытства и страха одновременно. Нет, она уже видела раздетых парней и не раз – деревенские не стеснялись голышом выскакивать на мороз из бани, или летом купаться нагими в реке, но сейчас всё было по-другому. Иначе. Добавляло остроты ситуации и беспомощное двусмысленное положение: «Боги! Мы здесь вдвоём, и оба без одежды!» Любопытства резко поумерилось, зато страха прибавилось. Она-то знала, чего можно ждать от такого Защитника… Пасита неспешно обернулся, словно красуясь, и Кира перестала дышать. Не глядя в её сторону, Защитник прошёл мимо, исчезнув из поля зрения, раздался шелест одежды, что-то упало. Затем Пасита заговорил: – И долго ещё ты собираешься притворяться, что спишь? Насмотрелась? Щёки Киры мгновенно залила краска: «Киалана! Как же неловко-то!» Притворяться больше не имело смысла, и Кира, набравшись смелости, заставила себя открыла глаза: – Где мы? – Сердце застучало, готовое выпрыгнуть из груди, когда она решилась на следующий вопрос: – Почему на мне нет одежды? Защитник подошёл ближе, к счастью, уже одетый. Вместо ответа, протянул кружку: – На вот, выпей, это восстановит силы. В нос ударил терпкий травяной запах с привкусом мёда. Похоже пах отвар, который давала ей Матрёна. Следующий вопрос поставил охотницу в ступор: – Два раза за сутки? – Что? – Кира сразу и не сообразила, о чём говорит тин Хорвейг. – В транс входила дважды? – Да. Так, где моя одежда? Пасита пристально посмотрел, медля с ответом, и в его глазах мелькнул странный отблеск: – Отдал, чтобы почистили, – голос Защитника прозвучал как-то низко с надломом, и Кира инстинктивно натянула одеяло повыше. – Пей, – он указал глазами на кружку. – Мне нужно что-то надеть. Нехорошо ведь… – Я об этом позаботился, – перебил Пасита, – но тебе потребуется помощь, – он снова посмотрел так, будто собирался слопать. Будто вторя её мыслям, Защитник спросил: – Голодная? Есть и правда хотелось, но сбежать хотелось сильнее. – Голодная, но оденусь сама! – Кира, втайне понадеялась, что сможет улизнуть, если удастся выставить тин Хорвейга из комнаты. Украдкой покосившись на окно подумала: «Интересно, куда оно выходит?». Её жест не остался незамеченным, и Защитник усмехнулся: – Как знаешь. Вот твоя одежда, – приглашающим жестом он указал куда-то назад, не переставая улыбаться. Кира обернулась, прижав одеяло к груди, да так и замерла. В углу обнаружился изящный диванчик с витыми ножками и резной спинкой, обитый полосатым сукном зелено-жёлтого цвета в тон шторам. На нём было разложено роскошное платье из светло-голубой парчи, расшитое жемчугом и кружевами тонкой работы по лифу. Невольно вспомнилась красавица-дочь градоправителя, и Кира не сдержала нервный смешок, приметив висящую на спинке горжетку. Проданные утром шкурки она легко опознала. Теперь они были соединены между собой и украшены застёжкой из большого прозрачного камня: «Горный хрусталь?» – в драгоценностях охотница не разбиралась. – Что это? – Спросила Киррана – Платье, Кира. Я думал, ты сообразительней, – поддел Пасита. – Ну так что? Уверена, что сама справишься? – Он задумчиво поджал губы, и решил: – Хотя, я тебе верю. Ведь стоит мне только отвернуться, как ты войдёшь в транс и начнёшь творить чудеса, верно? – Он вдруг подскочил и, грубо ухватив за подбородок, зашипел прямо в лицо: – Какого сартога ты со мной это делаешь?! В комнате заметно потеплело. Охотница, удивленная поведением, а тем паче, вопросом Защитника, вытаращила глаза, но едва открыла рот, чтобы спросить, о чём он, как тин Хорвейг впился в губы жёстким поцелуем, лишая дыхания, безжалостно сминая своей волей. От неожиданности Кира уронила кружку с отваром, и попыталась оттолкнуть Защитника, но тщетно: «Всё равно, что бороться со скалой!» Пасита словно и не заметил её усилий, лишь удвоил напор, больно запустив пятерню в волосы на затылке, сильнее запрокинул назад её голову, будто так мстил за что-то. Одеяло скользнуло вниз, обнажая грудь, но как ни странно, именно это и отрезвило Защитника. Он отшатнулся, тяжело дыша, обежал взглядом стены комнаты, и снова уставился повернулся к Кире. Та, сияя пунцовыми кончиками ушей из-под натянутого до самых глаз одеяла, смотрела на не мигая, будто загнанный зверёк. Защитник невольно опустил глаза, испытав что-то вроде отголоска совести, и вдруг осознал, что сжимает кружку с отваром: «И когда только успел поймать?» Залпом допив остатки, хлопнул ею по маленькому столику и схватил с вешалки кафтан: – Жду внизу, советую поторопиться! С грохотом отворив дверь, Защитник вылетел в коридор, перепугав толпящуюся там прислугу. Проводив его удивлёнными взглядами, в комнату вошли несколько служанок. – Вы позволите, госпожа? – Одна потянула из рук одеяло, но Кира вцепилась в него, как гончая в лисицу, не отводя глаз от двери. – Возьмите, – вторая протянула вновь наполненную кружку. – Господин Защитник наказал, чтобы вы пили побольше. Охотница, медленно перевела взгляд на служанку, чувствуя, как тело сотрясает противная мелкая дрожь. – Госпожа, господин Защитник вас обидел? – Участливо осведомилась та. – Поменьше болтай, – пихнула её в бок другая. Как из рога изобилия посыпались вопросы и указания: – Киалана! Госпожа, что с вашими руками? – Госпожа, позвольте, я помогу вам одеться. – Госпожа, не могли бы вы сесть вот сюда. – Госпожа, разрешите, я займусь вашими волосами. – Я не госпожа. – Что, вы говорите? – Я. Не. Госпожа! – Чётко произнесла Кира, едва удержавшись от рвущегося из горла рыка.
Глава 23
1. Райхо, а точнее, Грейл тин Аллария, обедал в лучшей ресторации Птичьего Терема, расположенной неподалёку от Храмовой площади. «Жар-птица» – детище градоправителя – стало излюбленным местом знати с его же лёгкой руки, не скупясь отмеривающей золото. В просторных залах, ослепляющих роскошью, устраивались пышные балы и приёмы. В маленьких уютных закутках, можно было и плотно пообедать, и просто перекусить, блеснув на входе модными нарядами. По мнению Хэпт-тана, все это заведение представляло собой ещё тот гадюшник, но кухня здесь была, и правда, отменная. Отчасти поэтому, отчасти, чтобы поддержать легенду, он являлся сюда каждый вечер на ужин. К нему непременно подсаживался очередной отец девицы на выданье и, под предлогом делового разговора, поведать о своём пылящемся без дела сокровище. Вот и сейчас Райхо расположился за одним из столиков в общем зале, откуда было хорошо видно всех входящих. Напротив него восседал тучный Марро тин Гапатор и уже битых полчаса нахваливал свои каменоломни в Предгорьях, которые отойдут в приданное его красавице-дочери. Марро рассказывал, какая Аннара у него умница, да сетовал, что больно уж разборчивая. – Уже двадцать три зимы, а никак с женихом не определится. – Слушая, как эта самая Аннара неизменно забраковывает все достойнейшие кандидатуры, предложенные отцом, Райхо потерял нить разговора. Погрузившись в мысли о предстоящем задании, старался вовремя кивать, создавая видимость заинтересованности. – Не может быть! – Удивлённый возглас вывел ассасина из задумчивости. – Это же прохвост тин Хорвейг! Но кто это с ним рядом? – Что? Хепт-тан вскинул голову и посмотрел, куда указывал собеседник. Одновременно вернулось то самое ощущение, которое он испытал рядом с Кирраной тин Даррен, но только намного слабее. И тем не менее его сила завибрировала, окатывая тёплыми волнами с ног до головы, сворачиваясь внутри ласковым котёнком. – Вы не поверите, но Аннара мне рассказала, как ещё днём он притащил в номера какую-то бродяжку! Вы можете себе такое представить? Если бы услышал от кого другого, ни за что бы не поверил. Кстати, Грейл, а вы бывали в «Княжеском полдне»? Достойнейшее место! Спутница Паситы обернулась, и Райхо вскочил на ноги, опрокинув бокал вина. Бордовая, слегка тягучая жидкость растеклась по белоснежной скатёрке, заливая штаны и камзол тин Гапатора. – Поосторожней, тин Аллария! Что это с вами? Но Хепт-тан не слушал. Его глаза зло сузились, не отрываясь буравя Защитника. Неожиданно для себя Райхо испытал сильнейший укол ревности, едва сдерживая руку, так и норовящую скользнуть за лахиром. Едва сдерживая рвущуюся с поводка силу. «Враг! – шептало все его естество. – Убей!» – ассасин нечеловеческим усилием воли подавил желание прыгнуть вперёд и всадить клинок в горло тому, кто смел стоять к Кирране так близко, а затем схватить девчонку и увезти далеко-далеко… Защитник, напрягшись, посмотрел в ответ пристально, настороженно, точно так же готовый к битве. Хэпт-тану показалось, ещё секунда и в него полетит что-то огненное. К счастью или нет, но его отвлёк каким-то вопросом слуга. Тем временем ничего не подозревающая Киррана тин Даррен повернулась, рассматривая великолепие зала, и Хэпт-тан напрочь забыл о Пасите, жадно уставившись на потрясающе прекрасную молодую барышню, ничем не напоминающую того растрёпанного воробушка, которого он сегодня днём нашёл в переулке. Гордый профиль, чуть смягчённые, но явно угадывающиеся фамильные черты тин Дарренов. Необычный сине-голубой цвет глаз. Райхо даже рот приоткрыл, поражённый столь редким оттенком – будто проглядывает чистое летнее небо. Ранее он всего этого не заметил, поглощённый иными заботами, но теперь растрёпанные косички исчезли. Копна русых, отливающих золотом в солнечном свете волос чисто вымыта и мастерски уложена в высокую, но простую причёску, из которой будто невзначай выбились несколько прядей. Нежно-голубое платье с открытыми плечами по новой столичной моде выгодно оттеняло сливочную кожу. Райхо безумно захотелось попробовать её на вкус, прикоснуться руками, вдохнуть запах тёплого тела, убеждаясь, что она настоящая. Наряд дополняли митенки в тон. Он знал, под ними скрываются сбитые в кровь костяшки. Они предстали перед глазами как наяву, и ассасин был готов целовать каждую ссадинку пока та не заживёт. Плечи прикрывала горжетка из какого-то редкого голубого меха, Райхо не смог определить, кому он мог принадлежать, зато без труда узнал туманный дамонд, вместо застёжки. Один такой камушек стоил баснословных денег. «Кто же она для Паситы, если тот так расщедрился? – Киррана же лишь мазнула по Райхо мимолётным рассеянным взглядом, поселив в сердце ассасина щемящую тоску. – А чего я ждал? Я для неё незнакомец. Один из многих, – подумал он. Было до боли обидно видеть её рядом с ублюдком. – Не хочу верить, что они вместе! – зубы скрипнули, кулаки сжались сильней. – Но как тогда Пасита допустил, чтобы Кира оказалась в том переулке?! Где был проклятый Защитник, когда девочка нуждалась в помощи? Не время для таких мыслей. Не сейчас!» – Райхо усилием воли постарался взять себя в руки и напустить привычное, чуть растерянное выражение. Даже улыбнулся и, здороваясь, кивнул тин Хорвейгу, ожидаемо не удостоившись ответа. Они были знакомы и не раз сталкивались в княжеском дворце и на иных приёмах, но особой любви между ними не водилось. На то были свои причины. – Простите, Марро! Как же неловко. Я непременно покрою ущерб. Хотите прямо сейчас отправимся в ателье и закажем вам новое платье? – Меньше надо на милые мордашки заглядываться, – буркнул недовольно тин Гапатор. – Хотя, должен признать, эта – чудо как хороша! Есть в ней что-то эдакое… С вас ужин тин Аллария. Завтра здесь же. – Конечно-конечно. Вы же окажете мне честь лицезреть Аннару? – Безусловно!3. – Это же надо было только додуматься напялить под платье сапоги! Твоё счастье, что никто не увидел! Ворчал Пасита, весьма обескураженный подобной выходкой: «Как я только сразу не заметил? Надо было собственноручно проверить», – ему даже в голову не пришло, что девчонка не будет рада подаркам. Вспомнился вчерашний вечер. Он не видел, как Кира спускалась по лестнице, так как стоял спиной. Понял: что-то происходит только по восхищенным лицам слуг и постояльцев. Когда обернулся, едва не ослеп от вида заключённой в драгоценную оправу невинности. Надо признать, это несколько раззадорило, вынуждая снова уделить время самоконтролю. Благо новая схема потоков позволяла предотвращать выплески с меньшим напряжением воли. Тем не менее посетила мысль, что нет пределу совершенству. С платьем он угадал, со всем остальным – тоже. Теперь никто бы не признал в прекрасной аристократке деревенскую охотницу, первый раз очутившуюся в городе. И пусть Кира была ему нужна любая, даже если оказалась бы полной уродиной, Защитник не отказался бы от попытки получить желаемое. Но то, что девчонка ещё и красавица, весьма льстило самолюбию и делало ожидание в несколько раз приятнее, а потому в ресторацию тин Хорвейг прибыл в наилучшем расположении духа. Всю дорогу Киррана смотрела в окно, а он, не скрываясь, разглядывал её гордый профиль: «Это явно от матери. Даже хорошо, если с возрастом их сходство усилится», – вспоминал он красавицу Анасташу. Черты лица Киры были чуть более резкие. Вечер обернулся тем ещё испытанием. Сначала совместная поездка в карете. Кира, напротив, так близко, что он чувствовал нежный аромат её кожи, не перебитый духами. Потом ужин в отдельном кабинете, обстановка которого настраивала на романтический лад. Многочисленные свечи, тихая игра невидимых музыкантов… Напряжение, разрядила сама девчонка. Количество приборов вызвало у неё недоумение. Подтрунивая напропалую и высмеивая, Пасите удалось хоть немного расслабиться. Ночь… О! Ночь тоже выдалась прекрасная, наполненная страстью и стонами… – Они удобнее. Запоздалый ответ Киры вырвал Паситу из плена воспоминаний. Сейчас ничто в ней не напоминало вчерашнюю ослепительную светскую красавицу. Привычный, набивший оскомину охотничий наряд. «Может, приказать ей ходить в сарафане? И эти косички…» – Твоя воля, вообще, в штанах бы заявилась и с этими своими глупыми косами, – он жестом указал на предмет недовольства. – Позорище! – Вновь взглянув на девчонку, нарочно скривился, чтобы ее позлить. Кира, впрочем, не заметила. Она ехала, глядя прямо перед собой, и разговаривать явно не была настроена. Несмотря ни на что, Защитник пребывал в приподнятом настроении. Произошедшее изрядно его повеселило. «Нет, с этим надо что-то делать», – думал он, рассматривая девчонку украдкой. В голове созрел план.
4. Кира не верила своему счастью: «Киалана, спасибо что все закончилось именно так». Мысли то и дело возвращались к прошлому вечеру, и она почти не слушала, что говорит тин Хорвейг. После мучительного ужина в этой самой ресторации, она едва не осталась голодной. Защитник лишь потешался над её конфузом: «Спрашивается, где мне было набраться опыта? Хорошо хоть сжалился и позволил есть, как умею, не ломая голову над тем, какой прибор следует использовать». Толку с того, правда, вышло немного, да и от шуток Защитника кусок в горло не лез. Что удалось проглотить – так и упало камнем. Когда вернулись на постоялый двор, охотницу ждало новое испытание. Собственно остаток вечера она пребывала в «предвкушении», размышляя о том, где придётся спать. В номере была одна-единственная постель, и надеяться, что тин Хорвейг её уступит, было глупо. Она даже было попыталась сбежать, желая забрать свою лошадку и покинуть город до закрытия ворот. Но в дурацком платье бегать оказалось несподручно. Тогда-то Защитник и заметил сапоги, которые Кира украдкой натянула вместо узких неудобных туфель и старательно прикрывала подолом пока ехали в карете. Её нагнали в мгновение ока. Больно схватив за руку – даже синяки от грубых пальцев остались, тин Хорвейг пообещал выпороть по приезде, если ещё раз выкинет что-либо подобное. Киру трясло от страха – да она Стаи так не боялась, как когда шли по коридору в номер. Глаза бегали в поисках пути к спасению. Тогда охотница и приметила, что дверь одного из номеров приоткрылась, и их проводили любопытным взглядом, но не придала значения. На пороге охотница, несмотря на предупреждение, снова попыталась дать дёру. Пасита был настороже. Попросту схватил, перекинув через плечо как волк овечку, и втащил внутрь. В комнате повсюду горели свечи. Постель и пол усыпали лепестки белых роз. Голова закружилась то ли от их густого сладковатого запаха, или же причиной было вино – не удержавшись, она выпила в ресторации пару кубков. Защитник с преувеличенной осторожностью усадил её на кровать. И Кира, сжав кулаки, решала сложную задачу: как лучше атаковать, чтобы наверняка. Шансов не было, но оставалась надежда. Однажды в лесу она наткнулась на шатуна и смогла выйти из схватки почти невредимой. Деревенские тогда еле поверили, что ей удалось нанести столь точный удар… «Вдруг и сейчас повезёт?» – Сначала снимем платье, – тин Хорвейг, правильно расценив её взгляд, перешёл на шёпот, наклонившись совсем близко. – Оно явно мешает. Горячее дыхание огнём опалило шею. Кира даже порадовалась этой самой меховой горжетке, которая защищала открытые плечи. К сожалению, роскошная безделушка не представляла собой серьёзную преграду. Защитник аккуратно расстегнул застёжку, покрутил между пальцев драгоценный камень, любуясь игрой света на гранях: – Тебе идут даманды, – медленно потянул, лаская мехом плечи, вызывая мурашки по всему телу. Улыбаясь, опустился перед ней на колени, приподнимая подол платья. Кира всхлипнула, вцепившись в холодную ткань: – Не надо! – Что не надо? Ты собираешься спать в сапогах? – Стянув их один за другим, принялся массажировать стопы. – Господин Защитник, не надо, пожалуйста! – Кира вздрогнула от странных ощущений – щекотно и приятно одновременно, если бы не было так жутко. – Разве тебе не нравится? – Нет! – Лжёшь! – Защитник улыбнулся. Его рука скользнула выше, и Кира дёрнулась, как от удара. Рванулась назад, но помешал кринолин, корсет не позволял нормально дышать. Вся эта бабская сбруя, кою натянули на неё служанки, плотно облегала, сковывая движения. Побег обернулся падением на спину. Сверху навалилось тяжёлое тело. Защитник нежно погладил плечи и обжёг шею лёгкими поцелуями. Мгновенно отстранился, избегая её кулака. – Сначала снимем платье, а потом подерёмся, если захочешь. Похоже было, он от души веселится. Кира поняла, что проиграла схватку ещё до её начала. – Господин Защитник, пожалуйста! – Господин Защитник, – повторил Пасита смакуя. – Ты стала значительно вежливей, с чего бы? Он принялся целовать её снова, но теперь удерживая руки – обе своей одной. Непринуждённо, будто охотница и вовсе не сопротивлялась. Затем легко поднялся, увлекая следом. Рывком развернул к себе спиной. – Не двигайся! – Кира было отшатнулась, но большая горячая ладонь легла на горло, легонько сжала. Шёпот раздался у самого уха: – Не двигайся, повторять не буду. – Господин Защитник… Пасита! – Кира предприняла новую попытку. – Дай же мне, наконец, расшнуровать корсет! Или видишь здесь кого-то ещё, кто тебе поможет? Кира придержала платье, не позволяя упасть к ногам, когда тин Хорвейг закончил и повернул её к себе. Видя, как она вцепилась в тонкую ткань, усмехнулся. В холодных глазах мелькнуло предвкушение. – Забыла, что я тебя уже видел? – Улыбка стала хищной, заставляя залиться краской: – Ах да! Ты ведь не знала. – Нет! Нет! Нет! Нет! – Только и повторяла Кира, когда он, толкнув её на кровать, навалился сверху и принялся бесцеремонно покрывать поцелуями, спускаясь все ниже, стягивая платье, проникая под него руками, жёстко сминая полушария груди, играя языком с торчащими сосками, сжимая ягодицы, пробираясь к самому сокровенному: – Не-ет! К счастью, неожиданно Защитник сам все прекратил. Отодвинулся, взъерошенный и разгорячённый. Воздух с хрипом вырвался из его лёгких, когда он вдруг рассмеялся: – Похоже, ничего не выйдет. А я надеялся, что хоть это сможет помочь. Но или тебе на самом деле нравится больше, чем ты показываешь… Или попросту два транса за сутки тебя всерьёз измотали. Он рывком поднялся и прошёлся по комнате, поглядывая в её сторону: – Как ты могла испортить такой великолепный план, а? – Его голос прозвучал едва ли не по-детски возмущённо. Мужчина отошёл к столику у окна и плеснул себе вина в серебряный кубок: – Хочешь? – Предложил, и, не дождавшись ответа, выпил: – Как хочешь. Кира молчала, пытаясь хоть как-то прикрыться, завернулась в горжетку. – Я хотел тебе показать, что удовольствие можно получить разными способами. Необязательно лишаться невинности. Но раз ты так противишься… Защитник задержал на ней взгляд. В глубине зрачков рождалось голубоватое пламя. Тихо зарычав, он все же направился к двери, и Кира невольно вздрогнула, когда он проходил мимо. И снова, когда кулак ударил по косяку. – Нет, это просто невозможно выдержать! Навещу-ка я госпожу Аннару. Она мне кажется сговорчивее некоторых глупышек и сможет оценить мои старания по заслугам. На пороге Пасита обернулся и пристально, без тени улыбки посмотрел на съёжившуюся охотницу. Непогасший отблеск в глубине глаз, придал ему сходство с диким животным: – Не вздумай сбежать! Помни про договор. Как только дверь затворилась, Кира метнулась следом, перешагнув, через платье. Судорожно заперлась на щеколду трясущимися руками, но этого ей показалось мало. Схватив резную вешалку, она ударом ноги сломала её пополам и вставила одну часть в дверную ручку, так чтобы помешать открыть дверь снаружи. Но и на этом тоже не успокоилась. Шкаф оказался тяжелее, чем она предполагала, но все же ей удалось его передвинуть к дверному проёму. Всё. С мыслью, что сделала всё возможное, Кира устало опустилась на кровать. Это, конечно, Паситу не задержит, но даст какое-то время. Охотница, подошла к окну и выглянула наружу. Оно выходило на внутренний двор, где располагались конюшни и прочие хозяйственные постройки. На земле, вывалив красные языки, разлеглись два огромных сторожевых пса – на ночь их спускали с привязи. «Таких – легко не обманешь. Да, и у меня по-прежнему нет нормальной одежды, а в платье далеко не убежишь, даже если мне удастся его самостоятельно надеть…» Она улеглась спать на кровати, предварительно выбросив все лепестки в окно и проветрив комнату. Утром в дверь робко постучали. – Госпожа, Киррана! Позвольте подать завтрак. Господин Защитник ожидает вас внизу. Просил поспешить.
5. С мельницы Крэгу с Наарроном удалось убраться лишь чудом, ненадолго опередив нежданных гостей. Те появились гораздо раньше и зачем-то направились по их следу, но, к счастью, на тракте отстали. Верховая езда ожидаемо не пошла на пользу курсанту, и он ехал, то и дело припадая к шее Ромашки. Изначально взобравшись на Ветра, Крэг вскорости пересел на кобылку, у которой ход был мягче. Вечером того же дня друзья нагнали обоз купца Евпатия, который вёз на продажу в Птичий Терем заморские товары. Всего более двадцати возов, отряд наёмной охраны, да прибившиеся по пути путники – приличная сила, чтобы путешествовать в относительной безопасности. Сам купец, как половина людей, третий день маялся животом. Ехали то и дело провожая горьким весельем каждого нового бегущего в кусты неудачника. Это серьёзно задерживало, и Евпатий злился, понимая, что опаздывает. Средства местного лекаря отчего-то не помогали, и Нааррон со своими целебными отварами пришёлся весьма кстати. Птичий Терем был последним оплотом цивилизации в Приграничье – дальше располагались одни лишь деревни. Несмотря на удалённость, это был богатый торговый город, в который не гнушались возить товары самые известные купцы и авантюристы. Да и люд там жил охочий до диковинок и золота не жалел, вот и курсировал Евпатий туда-сюда годами. Обоз, как длинная скрипучая гусеница, источая запах конского пота и навоза, неспешно вползал в городские ворота. – Проснулся? – Адепт протянул другу привычную порцию отвара, с которой начинался каждый новый день. Снадобье было горькое, но Крэг не жаловался. Благодарно кивнув, выпил залпом. Поморщился. Осторожно поднявшись, пододвинулся к пологу фургона и, откинув его, выглянул наружу. Уже две недели как он стал их временным домом, позволяя раненому Защитнику передвигаться с большим комфортом. Это стало своеобразной наградой за излечение от медвежьей болезни. – Не думал переучиться на лекаря? – Спросил Крэг, возвращая кружку. И довольно крякнул: – Прямо на глазах легчает. Он сладко потянулся, и Нааррон отметил, друг больше не бережёт руку: «Добрый знак». – Нет. Какой же из меня теперь лекарь? – Скромно махнул рукой. – Мне кажется – отменный, – Крэг лучезарно улыбнулся. Они выбрались наружу. Фургоном управлял мальчишка, который подвинулся, освобождая место. Утро выдалось солнечным, обещая ещё один жаркий летний день, но Нааррон только порадовался. Он и не думал раньше, как ненавидит холод, особенно вспоминая, что их путь лежит далеко на север. Птичий Терем, вопреки ожиданиям, снаружи больше напоминал крепость. Оно и понятно. Раньше это был первый бастион на пути сартогов или тварей Излома. Даром что ров засыпали много лет назад, а сам он разросся, расстроился вширь, потихоньку занимая окрестные земли. Казалось, случись беде, и старый воин вновь снимет со стены свой меч, стряхнёт пыль с доспехов… Их накрыла тень, когда фургон нырнул в каменный проём ворот, чтобы вынырнуть уже внутри высоких, неприступных стен. – О боги! – Крэг вдруг ощутил небывалый прилив силы. Почти как тогда, когда выпил особого отвара, приготовленного Наарроном. – Что это? – Он завертел головой, новым открывшимся чутьём определяя источник. Люди, из тех, кто хотел утром покинуть город, да задержался, теперь жались вдоль стен, пропуская их обоз, так некстати попавшийся навстречу в узком проходе. Стража не досматривала каждый воз, но всё равно дело шло не быстро, и путникам оставалось лишь переминаться, в ожидании. Взгляд Крэга безошибочно упёрся в пару всадников. – Кажется мне знакома эта лошадь, – он ткнул Нааррона в бок. – Не может быть! – Откликнулся тот. – Это же Пасита тин Хорвейг. – Нааррон тоже узнал буланого. – Нельзя, чтобы он нас увидел, быстро внутрь, – адепт скрылся в фургоне. – Чего медлишь?! Крэг его будто и не слышал. Мир вокруг исчез, растворился. Осталась лишь незнакомая девчонка на вороной кобыле. Ловкая посадка – она сидела верхом по-мужски, да и одета была, как мужчина. Печаль на миловидном лице. Защитник не понимал, чем она его такпривлекла, но знал, что готов отдать за неё жизнь и даже больше… Девушка подняла голову, и Крэга обдало жаром, когда их взгляды на мгновение встретились. Сила рвалась наружу, разрушая ненадёжную структуру потоков. – Ты что творишь?! – Зашипел Нааррон, и Крэг от неожиданности подпрыгнул, получив увесистую затрещину. – Тише-тише! Ты это чего? – Друг зачастил шёпотом, и явно был напуган. – Крэг, тут же все замёрзло! Ты меня слышишь? Прекрати сейчас же! Защитник, сбросив наваждение, осмотрелся – тент изнутри и правда покрылся инеем. Но он, не обращая на друга внимания, жалея об утрате того восхитительного ощущения, спешно перебрался в заднюю часть фургона и попытался спрыгнуть. – Да постой же! Адепт упёрся ногами и что есть мочи потянул друга обратно за рубаху. Девчонки уже не было видно, лишь отголосок силы мягким пёрышком ласкал внутренности, постепенно затухая по мере отдаления. Крэг повернулся, окончательно приходя в себя. Могучая грудь вздымалась, будто он пробежал несколько вёрст. – Прости… Сила, она… вырвалась? – Крэг осмотрелся, сам удивлённый не меньше. – Не пора ли всемогущему перестроить потоки, чтобы ничего не вырывалось наружу не вовремя? – Съехидничал Нааррон. – А то перед девками недолго опозорится. – А ведь и правда, я не делал этого с прошлого года, – пропустил колкость мимо ушей курсант. – Да и незачем было… Я уже и отчаялся стать сильнее… – А всего-то стоило за орденские ворота выйти, так сила во все стороны и попёрла, – продолжал подтрунивать адепт. – Давненько я тебя не гонял по утрам, – словно в раздумьях почесался Крэг. – Так я ж только того и жду. Даже зад зудит – пинков просит. Давай уже поскорее приходи в норму, дружище. Будущий Хранитель хлопнул друга по больному плечу и тут же испугался. Они рассмеялись. На душе у обоих, впервые за долгое время, стало неожиданно хорошо. Позже, тепло распрощавшись с Евпатием, обменялись скромными подарками: Нааррон поделился снадобьями, а купец – подарил им по медальону гильдии. Полезное приобретение – любой торговый обоз без вопросов примет. После отправились на поиски постоялого двора. Следовало хорошенько отдохнуть перед дорогой на север.
Глава 24
1. По пути в Золотые Орешки, вопреки надеждам Защитника, в лесу никто не напал. Опасения Киры также оказались напрасными. Не пришлось ни отбиваться, ни спасаться бегством. Пасита большую часть времени молчал, о чем-то размышляя, а, главное, не распускал рук. Со следующего дня продолжились тренировки, к которым постепенно добавились уроки грамоты, математики, этикета и иные науки. Новоиспечённый учитель, как из рога изобилия вываливал на неё по вечерам знания. В такие моменты тин Хорвейг даже как-то преображался. Не смотрел, как на дичь, задумчивым взглядом. А если и злился, когда она что-то не понимала, так это было по-иному. Вспылив, он тут же брал себя в руки и успокаивался, терпеливо принимаясь объяснять сызнова. Кира жадно поглощала знания, словно навёрстывая упущенное, да и на память не жаловалась. Она училась бегло читать, изучала историю, геральдику и родословные. Пасита даже настоял на уроках танцев и этикета, объясняя это тем, что придётся бывать при дворе. Поначалу охотница воспротивилась, опасаясь его близости, но, к слову сказать, танцевать ей понравилось. Да и вёл себя Защитник во время таких уроков не в пример пристойно. В один из дней привычный ритм жизни был нарушен появлением конного отряда. Шестеро всадников показались на соседнем холме, спустились в ложбину, а вскоре уставшие лошади, позванивая сбруей и поднимая пыль, взобрались на самый верх. Ещё было утро, но Кира как раз заканчивала тренировку. Внизу у подножья неспешно катила свои воды Широкая, лениво поблескивая на солнце. Измотанные дорогой люди то и дело сторожко посматривали в сторону противоположного берега, до которого здесь было не меньше четырёх полётов стрелы. Мрачный вид пришельцев внушал тревогу, уж очень не вязался с радостным солнечным деньком – подарком угасающего лета. На головах красовались остроконечные шлемы, на плечах – пропылённые зелено-коричневые плащи, к сёдлам приторочены щиты, луки. В ножнах короткие или длинные мечи – кому как сподручней. Вперёд выехал сурового вида воин. Из-под шлема выбились словно усыпанные пеплом пряди волос. Шрам делил левую щеку надвое, скрываясь в густой, чёрной с проседью бороде. Нос был давно и безнадёжно сломан. Несмотря на жару, воин был обряжен в пластинчатый доспех, на остальных под плащами угадывались кольчуги. – Дядька Боян! – узнав одного, Кира с радостным воплем подскочила с земли, куда её только что отправил очередным приёмом Пасита, и, позабыв о наставнике, как в детстве бросилась навстречу. Взлетела на седло по стремени, сжав сотника в объятиях. – Никак Кира! – В шутку удивился тот. – Выросла то как, дочка! – Мужчина отстранил её за плечи рассматривая. – А кто этот с тобой? Вижу не Микор, да и не Каррон. Кто таков, назовись? – Рокотал низкий бас старого воина. – Защитник Пасита, владетель сего места по приказу Великого Князя Богомила. – Пасита? Пасита тин Хорвейг? А куда же Каррон подевался? Неужто в Ордене? Не думал я, что после стольких лет его вернут в Орден. Кира погрустнела и опустила голову. Тихо ответила, спускаясь на землю: – Защитник Каррон умер прошлым летом. Теперь Защитник Пасита наш охранитель. – Как умер?! – Удивился сотник. – Неужто погиб? – Не ведаем точно. С виду – заснул и не проснулся. Губы сотника шевельнулись, сдержав ругательство. – Матрёна смотрела? Что говорит? – Смотрела, да ничего так и не обнаружила. – Подозрительно, – протянул старый сотник, теребя ус. Кира пожала плечами. Боян повернулся: – А почто ты, Защитник, девчонку мутузишь? – Тренировка у нас. У Киры хорошие навыки. Может, путное что и выйдет. – Что ж путное ты из бабы сделать хочешь? Неужто вместо себя супротив сартога выставить собрался? Не след девчонке вот так один на один с мужиком бороться. Ей бы вышивать, да приданое себе готовить, и так в девках засиделась, гляжу? – он снова обратился к охотнице: – Ты, Кира, присмотрись к Мечиславу, – названный воин расправил плечи, подбоченился, лихо подкрутив пшеничный ус, и сверкнул очами. – Он у нас как раз жонку ищет. Парень хороший, за него поручусь. К тому же из местных, приграничных. А коли понравитесь друг другу, так пущай сватов засылает, как раз к осени и свадебку… – Дядька Боян! – Возмутилась Кира. – А ты это брось, чего тебе за интерес? – Боян неодобрительно покосился на Паситу. – Лучше бы делом каким занялся. – Попридержи язык, сотник. Ты прав таких не имеешь Защитнику указывать. – Показал бы я тебе, где твои права, да недосуг, – старый воин даже сменился в лице, проникаясь ещё большей неприязнью. – Дядька Боян, я сама попросила, – примирительно объяснила Кира. – Ты же знаешь, меня и Каррон учил. А тут уже, почитай, год без тренировок. Спасибо Защитнику Пасите за то, что, вообще, согласился. Зря вы его ругаете. – Каррон учил. – Ворчливо протянул Боян. – И Каррону, видно, делать было нечего. Замуж тебе надо, Кирка, говорю. Детишек нарожала б, и глупости всякие в голову не лезли б. – несмотря на такие слова, в голосе сотника звучала теплота. – И куда только Микор твой смотрит? Как он тебя одну сюда отпустил-то с этим… – Он пренебрежительно мотнул головой в сторону Паситы. Защитник криво усмехнулся, а Кире не хотелось отвечать при нём на этот вопрос, и она неопределённо пожала плечами. Да и знала, не любил Боян Микора, даже как-то сказал Каррону, что чует в парнишке гнильцу. – Да, Кира, куда всё-таки подевался тот дурачок, которого пришлось учить в день приезда? – Вкрадчиво поинтересовался Пасита. – Всё лето его не видно. Не помер ли? – Ушёл из деревни, а куда – то мне не ведомо, – холодно соврала Кира и перевела тему: – Дядька Боян, а вы с Дальней заставы идёте? Надолго? – Да, дочка, оттуда. Почитай, две зимы дома не был, да и ранили меня. Как прибыла смена, так мы домой. – Дядька Боян, как же так? – Воскликнула охотница. – Вы к Матрёне-то загляните. Я проверю! – Она строго погрозила пальцем суровому воину, и в глазах его спутников промелькнуло веселье. – Не переживай, всего лишь царапина, – улыбнулся Боян. – А к Матрёне-то я загляну, – он красноречиво подкрутил ус. Потом внезапно помрачнел: – Да-а, не думал я, что Каррона не застану. Тебя тут точно никто не обижает? – Он бросил многозначительный взгляд на Защитника. – Нет, дядька Боян, что ты! У нас все хорошо. А как дела на заставе? Спокойно ли у Излома? – Тревожные вести. Дозорные на дальних рубежах видели гигантский столб пыли у самого горизонта. Похоже на сартогскую орду небывалых размеров. Пока не приближаются, но на виду, почитай, постоянно ходят. Как пить дать что-то замышляют. – Князю послание отправили? – Посерьёзнел Пасита. – Да уж не запамятовали, – с неприязнью ответил сотник. – Уже и из близлежащих гарнизонов отряды прибывают, Защитникам тоже следует быть наготове. Тебя тин Хорвейг это прежде всех касается. – Боян крякнул и снова повернулся к Кире, показывая, Защитнику, что разговор окончен. – Как Опорафий, не хворает? – Здоров он. Да вы сами поезжайте, у него и остановитесь. Сотник кивнул и чуть тронул поводья. – Ну, прощевай, Кира. В деревне ещё свидимся, а завтра снова в дорогу. Пока болотный путь не закрылся, следует торопиться. – Продолжим, – скомандовал Пасита, как только улеглась пыль, поднятая лошадьми.Вскоре усталая охотница мерно покачивалась в седле. Защитник не очень-то её жалел на тренировках, но бил не в полную силу, смягчая удары. Был терпелив. Поправлял, указывал на ошибки, добиваясь безукоризненного исполнения приёмов. Но как бы точно Кира ни следовала его науке, задеть Паситу ей не удавалось. Слишком уж быстр был Защитник и отвечал жёстко. Говорил: «Иначе толку от такой науки не будет». «Ни Каррон так не делал. Ни Микор… Неужто, жалели?» – это стало своего рода неприятным открытием. Последнюю неделю в конец тренировки посвящался медитации. Текучие движения, напоминающие плавный танец, приносили странные ощущения, будто все тело приятно свербит и покалывает. Защитник пояснил: это означает, что все идёт как надо. Медитация и нужна, чтобы пробудить и покорить силу. Постепенно она сможет входить в боевой транс по собственному желанию, когда понадобится, а заодно контролировать расход силы в бою. А ещё сказал, если дело и дальше пойдёт так же хорошо, как сейчас, то уже зимой как раз, когда болота встанут, они смогут отправиться в Орден. Шло время. Жизнь в Золотых Орешках окончательно вошла в колею. Люди занимались повседневными делами. О сартогах, с тех пор как приезжал дядька Боян, так ничего слышно и не было. Молодёжь, как и когда-то, снова отваживалась собираться на вечерние посиделки. Песни и смех звучали на улице. Так завершилась жатва, а после наступила пора свадеб. Деревенские перестали оборачиваться и наблюдать украдкой, как Кира в сопровождении Защитника выезжает верхом за околицу. Как возвращается обратно усталая, а к ужину поднимается на крыльцо его дома. Только одного человека это все ещё интересовало – Глафиру. Она всё время крутилась где-то поблизости. В один из дней Кира с утра отметила, что Пасита какой-то не такой, как обычно. Чуть сильнее захваты, чуть дольше удержания, чуть больше ругани, да ещё этот неприятный отблеск в глазах, напоминающий прежнее… Все это поселило на сердце тревогу. Подходя к избе Защитника, Кира привычно поймала на себе взгляд полный ненависти. Оглянувшись, приметила Глашку, которая на этот раз стояла у дома Опорафия. Кира, не здороваясь, со вздохом вошла внутрь, она не могла простить Глафире убийство Тумана, а то что надумала себе глупая девка – её беда. Дверь, закрывшись за ней, тихо хлопнула. – Явилась, наконец! – Пасита повернулся и потёр руки от нетерпения. – Надевай поскорее. – Что это? – Кира застыла в недоумении: «Он шутит?!» На постели Защитника было разложено платье. Не такое роскошное, как – то голубое, в которое её наряжали в птичьем тереме, а довольно простое: серого цвета с голубыми оборками по краю и такой же шнуровкой на лифе. – Ты повторяешься! – Тин Хорвейг закатил глаза. – Зачем оно? Мне и без него удобно. – Кира опасливый глянула на мужчину: «А ну как прямо при нём переодеваться заставит?» – Ты неплохо освоила этикет, но носить пристойные вещи не умеешь. Я решил, пора и этому учиться. Времени остаётся всё меньше, – он поднял платье и сунул ей в руки: – Надевай! – Пасита, – Кира сглотнула, припомнив поездку на ярмарку. – Господин Защитник! – теперь после всех тренировок она очень хорошо понимала, ей с тин Хорвейгом не тягаться, но вот так просто сдаваться она не собиралась. Конечно, лучше было решить вопрос мирным путём, и Кира попыталась объяснить, что она не справится с этим платьем самостоятельно: – Пасита, я не могу… – Конечно, ты не можешь! – Защитник раздражённо пролетел мимо и выскочил на улицу. Раздался крик: – Глафира!
4. Защитник посмотрел в окно, проводив уходящую домой девчонку взглядом. Глаза привычно наткнулись на Глафиру, и он раздражённо подумал: «Не надоело же маячить?» Пасита совсем забыл про девку, да и, вообще, о женщинах не думал, увлёкшись занятиями с Кирраной тин Даррен. А ещё ему будто что-то исподволь мешало, отвлекая наяву от плотских мыслей, поворачивая их в иное русло, но он этого и не замечал, списывая на усталость. Падал на кровать сразу, как уходила Кира, забросив работу над книгой Излома: «Похоже, все что мог, я уже сделал. На большее у меня просто не хватает знаний». Пасита, тяжело дыша, сел на постели. Мерцая красным в темноте, на окне тлели занавески. Защитник подскочил, сорвал занявшиеся было куски ткани, бросил их в печь. Внимательно осмотрелся, но больше ничего не заметил. Успокоившись, подошёл к окну. Снаружи светила полная луна. – Снова сон… – Усмехнулся Защитник, воспоминая каждое мгновение. – Прекрасный сон… – прошептал он, обращаясь к луне. Его глаза лихорадочно блестели.
5. Молния высветила мужественный профиль, обнажённое развитое тело, будто доспехами покрытое буграми мышц. Тело воина. Защитник повернулся одновременно с ударом грома. Его зрачки чуть мерцали в темноте мягким голубоватым светом – не ярость. Страсть. Губы растянулись в улыбке, хищной, как оскал зверя. В горнице царил полумрак, не считая слабого света лучины. Но и этого было достаточно, чтобы озарить устланное волчьими шкурами ложе и сжавшуюся на нём фигурку в самом уголке. Новая вспышка молнии ослепила, скрыв момент, когда Пасита приблизился. Создалось впечатление, будто Защитник только что стоял у окна, и вот уже совсем рядом. – Кир-ра, – прорычал не то он сам, не то почудилось в последовавшем раскате. – Девчонка тин Даррен! – он протянул руку и поднял конец цепи. Той самой, которая осталась от убитого пса. Широкий кожаный ошейник, красовался на шее обнажённой Кирраны, являясь её единственным украшением и одновременно одеждой. Кира вздрогнула и схватилась за цепь обеими руками, но он её сопротивления даже не заметил. – Тебе не понравилось платье? Не страшно. Теперь ты будешь носить только это. Он потянул ошейник вверх, вынуждая девушку встать на колени. Медленно окинув взглядом торчащие девичьи груди, с обещанием посмотрел в глаза, а затем грубо поцеловал, проникая языком в рот, кусая губы, вырывая невольный стон боли. Нехотя оторвался, когда понял, что она сейчас задохнётся. – Станешь моей, будешь носить его постоянно. Я собираюсь часто наезжать в поместье. Там с твоим появлением, станет гораздо интереснее. Он выпустил ошейник, чтобы тут же вцепиться в распущенные шёлковые волосы, заставляя опуститься ниже. – Помнишь, я говорил, что удовольствие можно получить и иным способом? – Тин Хорвейг усмехнулся, глядя на её округлившиеся не то от удивления, не то от ужаса глаза. – Сейчас покажу один. Тебе тоже понравится… со временем, – короткий вздох вырвался, когда он почувствовал на себе её губы. – Я буду делать с тобой всё, что мне вздумается, до тех пор, пока будет на то желание. До тех пор, пока это мне будет доставлять удовольствие. Или до тех пор, пока не понесёшь. Тебе придётся сильно стараться. Ты родишь мне наследника! Помни, меня никто не остановит, слышишь? Не посмеют. Он сжал волосы крепче, добиваясь приглушённого вскрика. Потянул и задвигался, задавая ритм её движениям. Ускорившись, задышал чаще. Запрокинул голову, жмурясь от удовольствия. Из приоткрытых губ вырвался сдержанный стон. Пальцы сжались, сминая звенья намотанной на кулак цепи. – Кир-р-ра…
6. Сегодня Кира не могла поднять взор на Защитника. Стоило столкнуться с пытливым взглядом серых глаз, как щёки тут же вспыхивали краской. Она проклинала себя за это: «Как же тренироваться-то? Так никуда не годится! Он может неправильно понять…» Задумавшись, охотница снова пропустила удар. Кулак двинул в солнечное сплетение, лишив возможности нормально вдохнуть. Охотница едва смогла откатиться в сторону, когда Пасита нанёс следующий. Рывком, вскочив на ноги, случайно встретилась с холодными насмешливым взглядом и, замешкавшись, вновь оказалась на земле. – Что такое, Кира? – Голос Защитника звучал не раздражённо, скорее вкрадчиво. – Не выспалась, – буркнула Кира, поднимаясь на ноги. Косы растрепались, и в волосах запуталась хвоя. Пасита по какой-то причине перенёс тренировки на другое место. Туда, где они раньше занимались с Микором и Карроном. Кира испытывала двоякие чувства по этому поводу. С одной стороны – привычное место, родные сосны, удобная площадка для спаррингов… С другой – чудилось, что здесь витает дух отца. Иногда от этого было хорошо, а порой, наоборот, грустно… Микора же, она запретила себе вспоминать, стараясь не держать обиды в сердце. – Говоришь, не выспалась? И в чём же причина? Неужто ухажёр какой объявился? Смелый, видно, парень. – Защитник хохотнул. – Нет у меня ухажёра, и не было… Просто сон дурной привиделся. – Дурной сон? И часто тебе такие снятся? – Вопрос прозвучал весьма подозрительно, и Кира не смогла совладать с предательски запылавшими щеками. Ночью она проснулась от собственного немого крика, да так и просидела до зари не смыкая глаз. Боясь, что наваждение вернётся. Это сон Кира видела уже не первый раз. С небольшими изменениями он повторялся почти каждую ночь, но сегодня было особенно плохо. Как ни силилась охотница забыть липкий кошмар, как назло, помнила каждую мелочь. Невероятно, но даже отголоски запахов и ощущений чудились, стираясь только с первыми лучами солнца. От этих сновидений становилось жутко, ведь о таких вещах она и не подозревала. На память приходили байки времён Излома, когда на землю лезла всякая нечисть, смущая людей, чтобы украсть у них душу, но рассказать об этом кому, она попросту стеснялась: «Неужто Пасита знает?!» – в ужасе подумала девушка. – Кира, ты меня совсем не слышишь?! – Раздался раздражённый голос над ухом. – Ты где витаешь? Тин Хорвейг больно ухватил за руку, оставляя жёсткими пальцами отметины на запястье. Дёрнув к себе, крепко прижал за талию. – Кир-ра, – прошептал, обдавая дыханием, с рычащими нотками в голосе, будто смакуя её имя, – противник не станет ждать если тебе помечтать вздумается. Глаза Защитника приняли до боли знакомое выражение, в глубине зрачков зарождался голубоватый отблеск. «Он все знает!» – Теперь Кира была уверена, в лицо снова бросилась краска, и Кира, не дожидаясь поцелуя, резко присела, выворачиваясь из объятий. Не вставая, хитрым приёмом, который тин Хорвейг сам же ей и показал, умудрилась-таки уронить мужчину на землю. Мелькнуло подозрение, что Защитник поддался. В следующее мгновение охотница поняла – не ошиблась. Пасита бросился следом резво, будто степная змея. С лёгкостью подмял под себя, не давая пошевелиться. Кира задёргалась, попробовала его скинуть, да не тут-то было – всё равно что пытаться сдвинуть мельничный жёрнов. Её попытки лишь веселили мужчину, и пришло осознание, что все приёмы работают, только если противник не тренированной и готовый ко всему Защитник. – Кира, ты никчёмный боец, – шептал он почти на ухо. – Я удивлён, как те разбойники не пустили тебя по кругу. – У меня проснулась сила! Я справилась, – процедила сквозь зубы охотница, не оставляя тщетных попыток высвободиться. – Так, пускай и сейчас проснётся! – Заорал тин Хорвейг ей в лицо и чувствительно приложил спиной об землю, заставляя успокоиться. Тотчас рядом с головой ударил тяжёлый кулак, вынуждая зажмуриться и затихнуть. Ошеломлённая, Кира прекратила дёргаться, и не сразу отважилась снова открыть глаза. Взгляд Защитника заледенел, губы сжались в тонкую полоску, ноздри расширились. Не успела охотница осознать, что все это ей не нравится, как руки грубо зашарили по телу. Пасита не сдерживался и не церемонился, срывая застёжки, раздирая ткань рубахи… Кира поняла, то что было в её снах сейчас случится наяву. У неё пытались отнять сокровенное. Безжалостные пальцы проникли под одежду, до боли сминая грудь. Вернулись, в попытке вытряхнуть её из штанов. Кира вцепилась в этот последний оплот целомудрия. Забилась, закричала. Плач перешёл в надрывный вой. Она ревела в голос, съёжившись в комочек. Не осознавая, что её больше никто не держит и не трогает. Пасита, отвернувшись, стоял на краю площадки. Не обращая внимания на истерику, сухо бросил: – Жду к ужину. Не забудь про урок этикета. Да, и избавься, наконец, от этих дурацких кос. Чтобы я их больше не видел!
7. Пайшан разжала пальцы с лахиром, вознося хвалу Саршан-хо. Хорошо, что Защитник ушёл. Ещё чуть-чуть и она нарушила бы приказ Тана. Юная асс-хэпт не выносила насилия. Кира дралась хорошо, даже очень. Пайшан бы с ней пришлось ой как туго при случае. Но любая схватка с тин Хорвейгом для девчонки заведомо проигрышная. Это же всё равно, как если бы она, Пайшан, вздумала выйти против Райхо. Асс-хэпт не могла забыть, как Хэпт-тан забрал её полумёртвую, сломанную, прямо с тренировочного поля, разогнав толпу тех, кто издевался, и тех, кто просто наблюдал за её страданиями. Кланы жестоки. Если ассасин не может защититься сам, это только его беда. Первые месяцы Пайшан сидела и тупо пялилась перед собой, желая умереть. Выполняя простые действия, только когда он её о том просил: поесть, умыться, лечь спать… Асс-хэпт Сафуил, единственный ученик Райхо Справедливого, не мог на это спокойно смотреть и однажды даже спросил, зачем им лишний рот? Хэпт-тан ему не ответил. Он попросту подошёл к ней и задал лишь один вопрос: «Ты хочешь отомстить?» И Пайшан неожиданно для себя кивнула, удивлённая до глубины души подобным поступком. Открытая вражда и междоусобицы в кланах карались смертью, но тайная борьба поощрялась, главное, не попадаться. Она отомстила каждому. Память сохранила имена и лица. Её мастерство, благодаря Райхо, дало превосходство над всеми в честной схватке лицом к лицу. После этого Хэпт-тан стал единственным человеком, кому она доверяла и была готова умереть по приказу. Девчонка ещё некоторое время после ухода Защитника сидела и тихо плакала. Пайшан едва подавила желание подойти и успокоить. Нельзя. Она должна выполнить задание. Вдобавок у асс-хэпт закрадывались подозрения: не водит ли её за нос Харила, тупоголовый сын верблюда и ослицы. Уж очень долго не может раздобыть Книгу Излома.
8. Кира встала, обхватив себя руками. Медленно на подгибающихся ногах побрела в сторону деревни, стараясь унять бившую крупную дрожь. «Боги!» Вспомнился первый визит к Защитнику: «Какая же я дура! Думала, что тогда было страшно… – Она не представляла толком, на что соглашалась, заключая договор с Защитником. Надеялась, как-нибудь справиться. – Теперь знаю… – Подкосили охотницу сны. – Будто все наяву происходит…» Каждую ночь она оказывалась во власти Паситы тин Хорвейга. Её сознание будто раздваивалось, делая её одновременно и участником, и наблюдателем. Не было ни сил, не возможности убежать. Она не могла сопротивляться, покорно выполняя его желания. И даже проснуться едва получалось. А потом она чувствовала себя так, будто и не спала всю ночь. Кира вдруг заметила, что невольно потирает саднящее бедро, на котором во сне Защитник, натешившись, каждый раз вырезал кончиком ножа своё имя: «Тин Хорвейг». «Что же делать? Так больше не может продолжаться. Это следует прекратить! Да и Пасита ведёт себя странно… Стал нервным и вспыльчивым. И этот блеск в глазах… Так выглядят люди, пристрастившиеся к траве-лихоманке», – такая росла на подступах к Излому, и однажды Кире довелось увидеть выкурившего ее воина. Эта мысль подтвердила ужасную догадку: – Пасита не просто знает, мы видим эти сны вместе!»
9. «Горящие занавески – тревожный знак. Стоить побольше медитировать», – хмурился тин Хорвейг, глядя в окно. Сила больше не росла, но чувствовал он себя не так, как обычно. Настроение то и дело менялось. Ему хотелось то выдрать девчонку по заднице, то обладать ею, то попросту прибить. Это мешало, когда Кира находилась рядом. С тех пор как появились эти сны, Киррана просто сводила его с ума во сне и наяву. Постоянно донимало желание взглянуть на её бедро. Проверить, есть ли надпись? Претворить в жизнь все, что видится ночами… Сегодня он едва не сорвался. Позволил себе чуть больше, в надежде спровоцировать выплеск. Бил сильней, чем обычно. Памятуя, как девчонка испугалась его ласк, решил припугнуть снова и едва смог остановиться. «Продолжать в том же духе нельзя. Нужно взять себя в руки, иначе легко податься прихоти и всё испортить!» – Почему? Боги, ну почему она не может призвать силу, когда я рядом? Пришла мысль, не кроется ли причина странного состояния в воздержании? Пасита вдруг осознал, что Леди Аннара последняя, с кем он удовлетворял похоть, а с тех пор прошло несколько месяцев: «Небывалое дело! Решено. После вечерних уроков не стоит прогонять Глафиру, когда та придёт помочь Кире с платьем. С ней можно хотя бы часть видений превратить в явь…» Пасита покосился на висящий на стене ошейник с длинной цепью. Подошёл и взял конец в руки. Сжал звенья. Те – не поддавались…
10. Вечером Кира вернулась с чувством облегчения и надежды. Когда шла к ужину дрожала, но Пасита вёл себя предельно вежливо. Она же, несмотря на расшатанные нервы, почти не делала ошибок. Лишь однажды перепутала приборы, но тут же исправилась, вежливо извинившись. Кажется, Защитник остался доволен… Церемониальные поклоны, чопорные жесты… Как же это все раздражало! Раздражала Глафира. Она пришла и, молча опалив ненавидящим взглядом, помогла надеть платье, а затем и снять в конце урока. Все остальное время девушка просидела в уголке тихо, как мышка. Лишь чёрные глаза блестели, пожирая тин Хорвейга. Дома Кира, устало опустилась на лавку, застеленную свежими простынями, от которых успокаивающе пахло лавандой. Выудила из внутреннего кармана куртки маленький пузырёк. Налила из кувшина воды в кружку и отмерила из флакона три капли – ни больше ни меньше как наказала Матрёна. Знахарка не обещала, что сны исчезнут, но гарантировала – больше Кира их не будет помнить.
Глава 25
1. Пасита, хмурясь, посмотрел на низкое серое небо. Уж больно не любил вот такое вот преддверие зимы. Порыв северного ветра взметнул листву и бросил в лицо водяную взвесь, через пару вдохов, превратившуюся в колючие снежинки. Защитник невольно поёжился, хотя и не чувствовал холода так, как его чувствуют обычные люди. Погода нагоняла тоску. Вдобавок те особенные сны ему больше не снились, и это злило, словно у него украли сокровенное. Что-то, что принадлежало только ему одному. «Не только», – он опроверг сам себя, покосившись на Киру. Теперь ничто больше не отвлекало от мыслей о возвращении в столицу, а Затолан не спешил его возвращать: «Чего же старый змей тянет время?» Тин Хорвейг надеялся добиться от девчонки выплеска и с чистой совестью отправится обратно в Орден самостоятельно: «Махаррон, ты, без сомнения, все знаешь, старая сартогская собака. Недаром же твой выродок Каррон провёл столько лет здесь, в глуши. Но я привезу девчонку, и тогда-то ты не сможешь выставить меня идиотом. Любой наставник, обладающий нужным умением, сможет увидеть её потоки. – Тин Хорвейг усмехнулся. – Прямо как в старые добрые времена». Когда-то все наставники умели отличать одарённых. Они рыскали по всему Ярросу в поисках таких детей. Жили рядом, в ожидании первого выплеска, а уж только потом тащили на обучение в Орден. «Не то что сейчас. Мы даём приют, кормим и поим каждого ублюдка, рождённого от семени Защитника, пока тому не исполнится пятнадцать, в надежде, что драгоценный отпрыск не подохнет раньше времени». Лишь после Церемонии Определения становилось окончательно понятно, выйдет ли из такого ученика толк. Сможет ли он видеть потоки, разбудить и подчинить дремлющую до поры силу. Раньше артефакт попросту не срабатывает. «После сего знаменательного события половина никчёмностей получит пинок под зад, потому как уровень их силы настолько ничтожен, что нет никаких шансов к ней воззвать. Ещё треть слабаков станет носить гордое имя Хранителей Знаний. И лишь жалкая кучка сможет зваться Защитниками…» Пасита сплюнул раздражаясь. Запасной план оказался на грани провала. Он чувствовал, что уже поздно отправляться в дорогу. Должно пройти не меньше месяца, а то и двух, прежде чем расквашенные дождями топи не застынут. И за это время следует во что бы то ни стало добиться результата. «Чего бы это ни стоило! Я не могу ждать вечно, пока дядя ведёт собственную игру!» – в том, что Затолан именно этим и занят, Пасита не сомневался. Он снова покосился на своевольную охотницу, и волна противоречивых чувств окатила с ног до головы. Девчонка сидела на земле в позе цветущего лотоса и, безмятежно улыбаясь, подставляла лицо ледяным порывам. Снежинки таяли на порозовевших щеках и чуть обветренных губах, превращаясь в маленькие капельки. Розовый язычок, мелькнув, слизнул одну. Кира прикрыла глаза, втянув носом воздух, будто принюхиваясь к чему-то. Острое желание обладать ею сейчас же поспорило по силе с раздражением: «Пока я как баба ломаю руки в поисках выхода, она вздумала наслаждаться погодой!» Глаза Защитника нехорошо сузились.2. С тех пор как Кира начала принимать снадобье, которое дала Матрёна, сны ей больше не снились. Никакие. Ни обычные, ни те – странные. Это радовало. Позволило вздохнуть с облегчением, хотя смотреть на Защитника всё равно было как-то неловко. Пасита же на неё будто за что-то злился. Рычал всё время. Зыркал недовольно. Это казалось вдвойне странным, учитывая, что на тренировках она, наконец, начала делать успехи. Теперь далеко не каждый удар попадал в цель, Кира блокировала, уворачивалась и частенько успевала дать сдачи. Хотя, конечно, для тренированного Защитника её удары были, что комариный укус, но охотница помнила, Защитники в бою дополняют приёмы силой. – Передохни и продолжим. Кира сидела на холодной земле и радовалась первому снегу. Неповторимый запах свежести и обновления будоражил душу. Мечталось тропить русака [выслеживать на охоте зайца-русака. Прим. автора] утром по первому снегу, как в прежние безмятежные времена. Она вздохнула, и улыбка чуть померкла: «Да разве ж Пасита отпустит? Вон даже всю учёбу отменил, теперь с утра до ночи только и делаем, что дерёмся…» Неожиданный удар в плечо опрокинул набок. Ошеломлённая охотница, еле успев откатиться в сторону, рывком поднялась на ноги. Кира едва смогла приподнять веки, но не увидела ничего такого, что ей не подсказали бы запахи и ощущения. Мерно покачивало. Пахло кожей и мужским потом. Чуть меньше лошадью. Пальцы на босых ногах онемели от холода, но сил пожаловаться не было. На попытку отодвинуться подальше от ненавистного ей мужчины, тело отозвалось болью. Крепкая и тяжёлая рука лишь чуть напряглась, прижимая крепче. – Прости, – раздался едва слышный хриплый шёпот. Щетина уколола висок, и сознание, пожалев, покинуло охотницу снова.
3. Пасита зарылся носом в русые волосы. Свои чувства к такой вот беззащитной Кире он не мог объяснить. На поле не чурался загонять её до полусмерти. Бил не жалея, не давая подняться, как бил бы любого курсанта тщетно добиваясь выброса силы. Потом вёз домой, а сердце затапливала непривычная нежность пополам с виной. Дома Защитник впадал в злую хандру. «Муки совести?!» – эта мысль стала открытием. Успокаивало лишь то, что девчонке все нипочём. Сила её защищала даже получше, чем его самого. Ночь. День. Кира снова на ногах: «Ни один из курсантов Ордена на такое не способен…» Захотелось выпить чего-нибудь покрепче. Подошёл бы сагалийский ханаретто, от которого пресекается дыхание и слезятся глаза. Его принято разбавлять ягодным соком, но сейчас он употребил бы и чистый. Пролетел уже целый месяц с тех пор, как земля укуталась белым пушистым покрывалом и ударили трескучие морозы. Вечера Защитник коротал в одиночестве сидя у горячей печки и заливая тяжёлые думы вином. Изредка его покой нарушала Глафира. Робко входила и, если не гнал её сразу, молча опускала руки на плечи, одаривая неспешной лаской. Все это в полной тишине. Говорить он ей запретил, лишь закрывал глаза, представляя на её месте другую.
4. Брякнула калитка. Тявкнул разок и тут же трусливо умолк Рыжик. Бабке Матрёне не нужно было гадать, кто пожаловал. Знахарка выпрямилась и вытерла мокрые руки о передник. Дверь отворилась и внутрь, не говоря ни слова, ввалился хмурый Защитник. Он нёс на руках безвольно обмякшую Киру, замотанную в его подбитый мехом плащ. Положив девушку на лавку, обернулся: – До завтра сможешь её поставить на ноги? – заметив тревожное выражение на лице знахарки, добавил: – Два дня. Не больше. – Лучше б снасильничал! – в сердцах буркнула Матрёна ему вслед, но осеклась, под обжигающе-холодным взглядом, когда тин Хорвейг молниеносно обернулся. К счастью, он ничего не добавил и вышел. Матрёна, выглянув в окно, злорадно отметила, что и сам Пасита выглядит измождённо. Не считая красовавшегося на щеке кровоподтёка, при ходьбе он слегка припадал на правую ногу. – Сеня! Воду вскипяти! – крикнула она. Кира слабо застонала, приходя в себя. Знахарка подскочила, развернула плащ и всплеснула руками: – Совсем озверел! Да что же это делается? – и добавила богохульно: – Где твои глаза, Киалана? Вбежала Есения. – Боги, Кирочка! – девушка прижала руки к щекам. – Почему она в исподней рубахе? Зима ведь! – Чего застыла? Воды неси! – Так уже нагрела. Матрёна разрезала ткань. Оценив степень повреждений, вздохнула: – Бедное дитя, будто стадо быков пробежало! Несмотря на сплошь покрытое ссадинами и ушибами тело, всё было не так страшно, как показалось. Матрёна проверила ноги, уже не удивляясь отсутствию обморожения. То, что Кира непростая девочка, знахарка узнала, ещё когда той было всего три зимы. Она споро принялась за дело, ворча под нос: – И чего привязался? Колотит и колотит! Да и сама хороша, сколько уже говорила – текай! – Не сбегу… – одними губами едва слышно прошептала Кира. – Помолчи! – Матрёна кинулась к полкам со склянками и пузырьками. Вынула один, посмотрела на свет тусклой масляной лампы, кивнула и отмерила часть в ложку: – На-ка, вот – выпей. Кира с трудом проглотила снадобье, поперхнулась и закашлялась. Кашель перешёл в стон, и из уголков глаз выкатились слезинки. – Тихо, девочка, тихо. Потерпи, – Матрёна принялась ощупывать рёбра. – Мама… – шепнула Кира, и ещё одна слеза прочертила дорожку по виску. – Не… говори ей. – слова давались с трудом. – Не скажу, – помрачнела Матрёна, в душе радуясь, что Анасташа уехала погостить к родственникам в Вороньи Гнёзда, да из-за метелей задержалась. – Неча Анасташе ещё больше сердце рвать…
5. Кира ничего не ответила знахарке, потому что уснула, несмотря на горящие огнём пальцы ног. Несмотря на саднящее тело. Несмотря на каждый вдох, отдающийся болью. Сказалась усталость. Организм был на пределе, а в тепле вконец разморило. Впервые за долгое время ей приснился сон, вернувший в реальность: – Раздевайся! – Голос Паситы прозвучал резко и отрывисто. – Зачем? Вместо ответа, последовал прямой удар. Охотница ушла классическим «шагом назад», но схитрила, ответив «кошкой» – подлым приёмом, нацеленным лишить противника зрения. Била по-настоящему не жалея. За что и поплатилась. Тяжёлый кулак обрушился на рёбра, затем в живот ударило колено, и тут же её отбросили в сторону. Кира не то что не смогла сгруппироваться, она дышать в этот миг разучилась. Шлёпнулась плашмя, разбив нос об утоптанную до состояния льда площадку. Попыталась отползти, но пронзившая грудь резкая боль не позволила этого сделать. – Вставай и раздевайся, – повторил тин Хорвейг. Упрямо сжав зубы, стараясь не стонать, загоняя боль подальше, Кира все же поднялась и встала в стойку. – Если ты сейчас же не скинешь одежду, я её сожгу прямо на тебе, – угроза прозвучала ровно. Когда штаны затлели, Кира обречённо сорвала их первыми. Вскоре рядом упала куртка. Следом – тёплая поддёвка. – Сапоги. Пасита оставался непреклонным.
Оказавшись в одной исподней рубахе, Кира подняла глаза на Защитника. В них горели вызов и негодование, но не огонь силы… – Рубаху тоже снять? – Ноздри девчонки раздувались от гнева. Пасита залюбовался наблюдая, как порывы ветра играют с тонкой тканью, то обрисовывая контуры продрогшего тела, то скрывая их очертания. Мгновение помедлил, принимая решение, но, покосившись на Харилу, который, притопывая и хлопая себя руками, бродил в ожидании по краю площадки, понял, что не хочет, чтобы идиот пялился на его девчонку своими масляными глазами. – Так сойдёт, – он встал в стойку. – Продолжим.
Хариле порядком опостылело принимать участие в этом странном действе. раз за разом одно и то же. Он засопел, наблюдая, как охотница снова упала, не в состоянии дать отпор, но упрямо поднялась шатаясь. Босые ступни чуть оскользнулись. Изо рта вырвался не то стон, не то хрип. Девчонка больше не пыталась атаковать, лишь защищалась. В какой-то момент она снова пропустила удар. Второй. Третий вышиб из неё сознание, и охотница упала как тряпка. Тин Хорвейг стоял над ней и тяжело дышал. – Почему?! – Внезапно заорал Защитник, подняв голову к небу. – Почему ничего не выходит?! – В его глазах вспыхнуло пламя. Серия мощных ударов обрушилась на ствол ни в чём не повинной берёзы, которая одиноко торчала на краю площадки. Тин Хорвейг, не жалея, разбивал кулаки в кровь, щедро орошая снег красным. Затем бедное дерево подверглось потоку ледяного ветра, а через минуту от него остался только обгорелый пень. Харила замер возле лошадей и старался дышать тихо-тихо. Казалось ещё чуть-чуть и он тоже примется фыркать и жевать сено, чтобы не выделяться. Взгляд Паситы погас и прояснился. Грудь вздымалась, будто он пробежал несколько вёрст кряду. – Одень её! – Защитник указал себе за спину. Тин Шноббер, немедля метнулся было к лежащей на снегу девчонке: «И так вон пот прошиб, или это не пот? Но портки сменить стоит…», – как его остановил новый окрик: – Не трогать! Я сам. Харила едва не упал поскользнувшись. Тин Хорвейг, пролетев мимо, задел его плечом, лишив равновесия: «Да чтоб тебя сартоги драли вечность!» – выругался мысленно тин Шноббер, отбив зад об лёд. Его терпение было на пределе. Защитник одёрнул бесстыдно задравшуюся рубаху. Чуток повозился, тщетно пытаясь натянуть на девчонку штаны, но, свирепея, плюнул на это дело. – Захвати её вещи, – приказал он и поднял Киру на руки.
6. Один кошмар плавно перетёк в другой. Судя по окружавшей обстановке, Кира была у Матрёны. Пасита сидел рядом и держал её за руку. Он что-то тихо шептал, но она не могла разобрать ни слова. Затем принялся целовать её пальцы, прижимая ладонь к своему лицу. Кира хотела выдернуть руку, но не смогла даже пошевелиться. Когда снова открыла глаза, уже наступило утро или даже день, по брезжившему в маленьком окне серому мареву было не разобрать. Она снова находилась у Матрёны в избе, но даже не удивилась. Привыкла. «Надо бы домой. Вдруг мама уже вернулась и будет волноваться?» – Кира попыталась подняться с постели. – Ну и куда ты собралась? – Знахарка осторожно уложила её обратно, сопротивляться у охотницы не было сил. – Кирочка, все хорошо, – подскочила Есения и взяла за руку, – я сходила к тебе домой утром. Анасташа ещё не приехала. Не волнуйся, мы тебя вылечим. Ловкие пальцы забегали по телу, проверяя повязки. Есения отошла, взяла склянку с отваром и вопросительно посмотрела на Матрёну. Знахарка одобрительно кивнула и, прихватив ушат, вышла из горницы. Отмерив, несколько капель, Сеня разбавила их водой. – Выпей, – черпачок коснулся растрескавшихся губ, – оно, правда, противное, но хорошо помогает. Кира покорно проглотила горький настой и без сил опустилась на подушку: – Мне сон приснился. Странный, – она непроизвольно вытерла руку об одеяло. Есения тревожно обернулась, убеждаясь, что Матрена не слышит. Наклонившись к Кире, шепнула: – Кирочка, это не сон. Я сама видела, как Пасита приходил ночью. Шептал слова всякие, целовал… Прощения будто даже просил. – Разболтала-таки, простая твоя душа! – Девушки вздрогнули, когда знахарка неслышно вернулась. Кира сморщилась от боли, а Сеня залилась румянцем до корней светлых, как спелый колос, волос. – Глупости все это! – Ненатурально рассмеялась Матрёна. – Не вздумай забивать себе голову. Если он тебя целовать намеревался, не колотил бы, как сотник рекрута. – Разве же я могу о таком думать?! – Удивилась подобному предположению Кира. – Хорошо, если так. Тех, кто не против погреть постель Защитнику и без тебя хватает. – Ты хочешь сказать? – От удивления Кира даже закашлялась, слишком сильно втянув воздух. Ухватилась за рёбра. – Именно! – Подтвердила догадку Матрёна – Нокак же можно? Пасита – чудовище! – Их манит богатство, власть, надежда на особые милости. К тому же эти слухи, что Защитники хороши как мужчины. – Бабушка! – Воскликнула Есения и густо покраснела – Киалана Заступница! – Прошептала Кира. Мысли заметались зайцами: «Нет, становиться подобием Глафиры я точно не собираюсь. Если Пасита возьмёт силой, убью при первой возможности и уйду в леса, а то и в степи за Излом. Неважно, что потом будет…»
7. – Дрянная девчонка! – Защитник бессильно метался по комнате. – Что ещё я должен сделать, чтобы она призвала силу? Спалить всю деревню по одному жителю? – он вдруг остановился, осознав, насколько близко подобрался к этой грани, сжигаемый изнутри огнём собственной ярости. «Такие как она не сдаются, – Пасита отхлебнул вино прямо из горла, понимая, насколько теперь далёк от своей мечты и каждый день собственными руками расширяет эту пропасть. – Да она скорее сдохнет, чем родит мне ребёнка…» Но хотелось-то покорить и приручить, а не растоптать и уничтожить. «Выбранный путь не верный. Хорошо, что я начал это понимать… Может, не все ещё потеряно?» Защитник грязно и витиевато выругался. Думы не давали уснуть, и он вернулся к знахарке, просидев рядом с Кирраной половину ночи. Видя, в каком она состоянии по его вине мысленно молил Киалану, чтобы не случилось страшного. Пасита вдруг осознал, что девчонка ему небезразлична. Все в ней привлекало его. Её необычность. Её стойкость – другая такого бы не выдержала. Сдалась, как и прочие, или ещё во время первого ужина, или позже на ярмарке, ослеплённая подарками, умелыми ласками и невысказанными обещаниями. Привлекала её остервенелая жажда знаний – Кира прилежно училась всему, что он ей предлагал, забывая о своей ненависти, которая явно читалась в синих глазах во время тренировок. Привлекала даже её жажда и готовность убить, когда загнанная в угол, она продолжала сражаться изо всех сил. Быстрая, гибкая как лоза. Злая в бою, и яростная как дикая кошка. Куда до неё всем светским дамочкам в кружевном белье? Тин Хорвейг потёр колено, осознавая с восхищением, что Киррана вполне способна дать фору любому курсанту первого, да, пожалуй, уже и второго круга. «Прекрасно! Значит, по приезде она сможет обучаться сразу на втором, а то и на третьем кругу обучения, а значит, и церемонию инициации можно будет провести намного раньше». Мысли прыгали с одного на другое, и Пасита снова приложился к бутылке, но в рот ничего не попало. Перевернув её вверх ногами, потряс. На пол упало несколько капель. В сердцах Защитник размахнулся и запустил ни в чём не повинный сосуд в дверь. Мелкие осколки брызгами вернулись к его ногам. – Проклятое захолустье! – взревел он и, сапогами превращая битое стекло в крошку, пошёл к двери. Отворив, отпрянул в сторону, спасаясь от ворвавшегося в горницу пара. «Совсем нервы расшатались… Шарахаюсь от каждой тени». – Харила! – позвал, но снаружи никто не отозвался. Защитник, пошатываясь, вывалился на крыльцо. Осмотрелся вокруг. На дворе тин Шноббера тоже не было: – Где этот ублюдок пропадает? Грязно выругавшись в который уже раз, тин Хорвейг, как был без тулупа в одном кафтане бродячим псом потащился по улице, безо всякой цели. Привычный порядок вещей нарушился, и виноват в этом только он сам. Виноваты его сила и похоть. Эта дикая смесь ощущений сводила с ума, не давая покоя. Пасита засмеялся и заговорил сам с собой: – Махаррон всегда считал меня капризным, избалованным мальчишкой, у которого совершенно нет самоконтроля. Посмотрел бы я на него, окажись он на моём месте. Да я просто бог самоконтроля! – выкрикнул он, и его повело в сторону. Защитник все же удержался на ногах, выписав зигзаг. «Жаль, выпивка кончилась… Может, вернутся и допить Вино Откровения? Что с того, что оно дорогущее? Зато не хуже иного другого поможет скрасить вечер… Да… Ещё, пожалуй, стоит позвать Глашку…» – с этими мыслями Пасита поднял голову и расплылся в улыбке. Перед ним на дороге в нерешительности остановилась знакомая девка. – То, что надо, – Защитник растянулся в довольной улыбке и припомнил имя красавицы: – Ламита! Мороз украсил щёки девушки здоровым румянцем. Пухлые губки немного приоткрылись в растерянности. Пар от дыхания осел белой изморозью на пушистых ресницах и выбившейся из-под платка тёмной прядке. Отчего-то именно эта прядка навела Паситу на мысль о восхитительном разврате. – Доброго дня, господин Защитник, – испуганно пролепетала девушка, и шерсть на загривке тут же привстала, вместе с «орудием труда». «Нет. Точно не надо звать Глафиру… – подумал Защитник, вспомнив, как приелось её желание угодить. А старательность уже напоминала не страсть, а, скорее религиозный экстаз, – Никогда не был излишне набожным…» Усмехнувшись пришедшей в голову шутке, Пасита шагнул ближе и едва не облизнулся: – И тебе доброго дня, Ламита. Хорошо выглядишь. Вижу, от того маленького недоразумения следов не осталось? Я рад. Что-то в его тоне насторожило девушку. Она попятилась, непроизвольно оглянувшись по сторонам в поисках поддержки, но, как назло, вокруг никого не было. Пальцы Защитника легонько коснулись высокого лба, заскользили по щеке, невзначай проникнув под платок. Большой палец задержался на нижней губе. Ламита отшатнулась, но крепкая рука, обвившая талию, не позволила сбежать. Горячее дыхание выдало количество выпитого. – Не надо, господин… – Ламита, чуть поморщившись, задрожала всем телом. Меховые рукавички упёрлась в грудь, пытаясь оттолкнуть, но лишь разожгли кровь. – Не надо, пожалуйста! – Она, видно, не понимала, как на него действует. Закрутила головой, уворачиваясь от поцелуя. – Я закричу… – Голос прозвучал обречённо.
8. Ламита, представляя, что сейчас случиться всё равно решила, не станет звать на помощь Лютобора. Вообще, никого не позовёт. Не имеет права. Из глаз ручьями хлынули слёзы, когда Защитнику надоела игра и он, легко преодолев сопротивление, завладел её губами. Платок свалился с головы, полушубок оказался расстегнут, а Ламита просто безвольно стояла, не препятствуя гуляющим по телу горячим рукам. Вдруг какая-то сила оторвала от неё тин Хорвейга, и тот полетел в сугроб. Ламита проводила его взглядом, забыв закрыть рот от удивления. Всё это время она мысленно молилась Киалане: «Неужели богиня услышала?» – Чего стоишь? Домой беги! – Это Кира пришла ей на помощь. Бледная, осунувшаяся, растрёпанная охотница, в своей обычной куртке и с непокрытой головой, несмотря на погоду. Ледяной ветер трепал её не убранные в косы волосы. Из сугроба донёсся смех, от которого стало ещё холоднее. Девушки разом повернули головы. – Ламита, беги! Ну пожалуйста! – В голосе Киры прозвучала мольба. – А как же ты? – Не решалась девушка, не хватало совести оставить охотницу одну. Но увидев выражение глаз Защитника, шепнула: – Прости! – и, сорвавшись, с места побежала что есть мочи домой не оборачиваясь. Причина, толкнувшая её это маленькое предательство, крылась в едва зародившейся под сердцем жизни.
9. – Ки-ир-р-р-а! – Раздалось из сугроба, и охотница, сглотнув, замерла в боевой стойке. Пасита медленно поднялся на ноги, не спуская с неё взгляда пылающих огнём глаз. Снег был везде: в сапогах, в рукавах кафтана, на плечах и в коротко стриженных волосах. Таял там, где касался обнажённой кожи и это, судя по всему, не улучшило настроения Защитника. Он встряхнулся, будто пёс и зарычал: – Кто тебя просил вмешиваться, девчонка? – Каждое слово упало ледяной глыбой. – Ты чуть не нарушил обещание! – А я-то было решил, что прибил тебя вчера… – Он коротко хохотнул. – Думаешь, сможешь со мной справиться? – Попытаюсь, – ответ прозвучал глухо, будто Кира говорила сама себе, но Защитник расслышал. Снова рассмеявшись, шагнул навстречу, и оступился, когда его повело в сторону. – Да ты же пьян, Пасита! – Вдруг с удивлением осознала Кира, ещё ни разу не видевшая его в подобном состоянии. – Я пьян? О да, я пьян! И выпил бы ещё столько же, но все когда-нибудь заканчивается. Выпивка. Терпение. Самоконтроль. – он развёл руками и сделал ещё один неверный шаг. Кира отступила. – Пасита, не надо! – Повтори ещё. Мне нравится, как это звучит из твоих уст. На руке Защитника появился маленький огненный шарик, который, бешено вращаясь, рассыпал вокруг ворох маленьких искорок, постепенно увеличиваясь в размерах. – Защитник Пасита, не надо! – В голосе Киры зазвучало отчаянье. «Если он станет использовать силу, мне точно не выстоять! – Да и тугая повязка, до сих пор стягивавшая рёбра, не внушала излишних надежд. – Нужно постараться решить все миром…» Она оглянулась в растерянности и выпрямилась, больше не угрожая. – Пасита, ты пьян. Давай я отведу тебя домой? – Я думал, ты собралась со мной подраться? – Пасита задумчиво посмотрел на огненный шар, будто бы только что его увидел. – Но новое предложение мне нравится больше, – сжав ладонь, он заставил его исчезнуть, а после, стряхнув с ладони что-то невидимое, протянул её Кире и вдруг широко беззлобно улыбнулся: – Веди. «Вот так просто?» – Кира удивилась настолько сильно, что даже не почуяла подвоха. Взяла протянутую руку, и та тотчас сжалась на запястье. Защитник рухнул в сугроб, увлекая её следом. Он радостно смеялся, подминая её под себя, наваливаясь сверху, зарываясь носом в волосы. Ухо обожгло горячее дыхание: – Кира, Кира, – повторял шёпотом Пасита. – Киррана… Охотница попыталась выбраться, но рыхлый снег не позволил. Пасита же прижался теснее. Вцепился рукой в её волосы, приник к губам, как умирающий от жажды. Поцелуй оказался не в пример нежным, несмотря на запах и привкус вина. Кира больше не сопротивлялась, но и не отвечала, исполнившись мрачной решимости. «Он слишком пьяный, а ну как разозлится и спалит?» – умирать не хотелось. Даже за деревенских. А ещё, хоть Кире и не желала в этом себе признаваться, от близости Защитника так закружилась голова, что очень захотелось сдаться, подчинившись потребностям молодого тела. Тут-то и припомнился давешний разговор с Матрёной. Наконец, Защитник оторвался от её губ и, глядя помутневшим от страсти глазами, хрипло произнёс: – Отведи меня домой Киррана. Он откатился в сторону, давая ей свободу. Лёжана спине, раскинув руки, улыбнулся низкому небу. Как по заказу даже ветер стих. В воздухе закружились пушистые резные снежинки. Кира неловко поднялась и отряхнулась, отмечая намётанным глазом шевелящиеся в окнах занавески, мелькающие в сумерках тени, торчащие из-за плетней любопытные носы. Наконец, поймала на себе выжидательный взгляд стальных глаз, блестящих от неприкрытого веселья. Защитник снова протянул руку, и Кира едва сдержалась, выбирая между желанием её сломать или, на худой конец, хотя бы грязно выругаться. Но просто подала свою. Морщась от боли, помогла ему подняться, пребывая в уверенности, что тин Хорвейг бы и сам прекрасно справился: «Сартог дери! Да он мог бы донести меня верхом на Полночи, хоть до околицы!» Так, держа Защитника за руку, Кира вела его по улице. Тянула за собой, будто послушного телёнка. Тин Хорвейг, шёл, пошатываясь, и блаженно улыбался, не отводя от неё странного, почти ласкового взгляда. Подходя к площади, Кира тяжко вздохнула: «Вот только Глафиры мне сейчас не хватает!» – Дочь сартогской собаки! Да как ты посмела?! – Начала та издалека, ловко спускаясь с крыльца дома Защитника по ступеням. – Я что говорила? Псину твою отравила, и тебя изведу! Больше Глашка ничего не успела сказать. Пасита в одно мгновение оказался рядом. Схватив за шиворот, встряхнул, как шкодливого котёнка, зло прошипел: – Только попробуй хоть что-нибудь сделать, и я сожгу тебя, как порождение Излома! Ясно? – Гаркнул он тряхнул девку снова. – Не слышу! Глафира часто-часто закивала. Пасита, удовлетворённый ответом, оттолкнул девушку в сторону, и та едва не упала, из глаз хлынули слёзы обиды. Тин Хорвейг повернулся к Кире. Помедлил, пристально разглядывая, тяжело вздохнул и выдал: – Иди домой, Киррана. Кира не заставила себя упрашивать дважды. Молча развернулась и зашагала прочь. В душе боролись чувство вины, что оставила Глафиру и облегчение, что всё закончилось именно так. Все же она ещё злилась на Глафиру из-за Тумана, но сил продолжать эту игру в спасателя не осталось. «Да и сама Глашка, не против… Вот пусть сама и разбирается»
Глава 26
1. Дни в дороге потихоньку сливались воедино, становились похожими один на другой, как близнецы. Холодало. Леса постепенно потеряли своё золото, потускнев под затяжными, выматывающими тело и душу, дождями. Путники достаточно удалились от столицы, и теперь не избегали жилья, стараясь скоротать непогоду под крышей, то помогая по хозяйству одинокой вдове, то греясь у очага в случайно обнаруженной охотничьей избушке. Болота набухли влагой, сделав непроходимыми тропы и даже гати, и друзья неспешно продвигались на север, в ожидании, когда они замёрзнут. За время путешествия Нааррон значительно изменился и уже не походил на того тщедушного заучку, который выехал из Ордена, пугаясь собственной кобылы. Все свободное время он посвящал тренировкам. Когда Крэг окреп, то стал учить его драться. Конечно, до идеала было далеко, но адепт всё равно радовался своей форме, наблюдая, как окрепли руки и пресс. За всю дорогу на них пытались напасть дважды. К счастью, это были простые разбойники, которые, обломав зубы, благоразумно убирались восвояси. Преодолев, наконец, болота друзья продолжили идти на север навстречу зиме, и вскоре та расстелила под ногами белоснежное покрывало. Заселённые места закончились и на ночь приходилось ставить шалашик, спасаясь от холода. Защитник не мог себе позволить расточительно тратить и без того невеликий резерв, а адепт мёрз, как и все прочие люди. Но вскоре погода изменилась. По мере приближения к Излому становилось теплее и в какой-то момент они будто снова вернулись в осень. Мрачные хвойные леса закончились, будто кто ножом ломоть отрезал. Перед взором расстелились пустоши. Эта земля не родила ни травинки, с тех пор как её отравили ядовитые испарения. Бурая непересыхающая грязь, местами сменялась серым крошащимся камнем, расстилаясь во все стороны, куда глаза глядят. Близость к Излому вызывала безотчётную тревогу, не покидая даже ночью. В сны постоянно вторгались кошмары, которые не запоминались, оставляя неприятное послевкусие поутру. Особенно страдал Защитник. Он с криком просыпался по нескольку раз за ночь и, порой, больше не ложился, сидя до утра у костра и вороша палкой угли. Нааррон лишь качал головой, отмечая осунувшийся вид друга. Отвары и травки, которые он для курсанта готовил почему-то почти не действовали… Монастырь они увидели однажды утром. Как и дымку у самого горизонта – Излом. – Крэг, дружище, тебе плохо? – Нааррон подхватил Защитника, когда тот медленно сползал с коня, заваливаясь набок. – Все нормально, – встрепенулся тот. – Кажется, я задремал. Проклятые кошмары! Он выровнялся в седле. – Нужно тебя осмотреть. Слезай. Нааррон остановил Ромашку. – Незачем терять время, – воспротивился было курсант. – Я сказал, слезай! – Адепт был непреклонен. – Давай, давай! Слушай, что говорит Хранитель. – Хранитель Знаний? – Крэг улыбнулся, но послушался. – Хранитель одного конкретного Защитника, – ответил Нааррон на полном серьёзе. Курсант со вздохом сполз с коня, но как только ноги коснулись земли, понял, что они не держат. Адепт уже спешился и снова успел его подхватить, окинув укоризненным взглядом. Усадил прямо на землю, выбрав местечко посуше. – На-ка вот выпей, – он сунул фляжку с укрепляющим отваром, запас которого постоянно пополнял, а сам принялся деловито водить над головой друга руками. Ладони засветились желтоватым светом. Нехорошие подозрения подтвердились. – Да ты на грани истощения! Будто что-то тянет твою силу… Идиот! – Нааррон заорал и хлопнул себя по лбу. – Я полный придурок! – Ну да, иногда на то похоже, – кивнул Крэг с серьёзной миной, только в золотистых глазах играло веселье. – Так. Я запамятовал одну важную вещь, и ты можешь меня за это поколотить… Но ты-то сам, о чём думал?! – Я бы с удовольствием, – хохотнув, перебил Защитник. – Только вот сдаётся мне, что сейчас скорее ты меня поколотишь. Адепт остался серьёзным и продолжил свою тираду: – Поколочу, но позже! А теперь делай как я скажу: садись на коня, и скачи обратно, не останавливаясь, и как можно быстрее. Насколько у Ветра сил хватит. Встретимся…– он задумался, вспоминая что-то приметное. – Помнишь сломанные сосны, где мы однажды ночевали? Значит, жди меня на том самом месте. Защитник кивнул, но все же решил поспорить: – Послушай, если ты не заметил, мы почти дошли. До Храма рукой подать, – он указал рукой вперёд, туда где виднелись очертания большого строения. – Ведь как-то сюда провизию доставляют? Не раз слышал, как Защитники на спор ходили… К вечеру доберёмся. Я смогу отдохнуть там, а ты меня полечишь и утром назад. Как тебе план? Не хочу оставлять тебя одного. Да и ещё так близко от Излома… – Если ты не заметил, – передразнил его адепт. – Ты раньше подохнешь. Пока мы тут болтаем Излом по капле тянет твою силу, которой, меж прочим, почти не осталось. Зуб даю, потоки почти сухие. Так что, чем быстрее и дальше ты уберёшься и примешься за медитацию, тем лучше. И моли Киалану, чтобы тебе удалось выбраться до того, как отрубишься. – Ты серьёзно? – Крэг побледнел, поднимаясь, и тут же, будто в подтверждении слов друга, пошатнулся тяжело привалившись к тёплому боку Северного ветра. – Серьёзней некуда! – А как же ты? На тебя это не действует? Ты точно справишься? – Ты меня привёл, тут уже и такой как я заучка не заблудится, – адепт махнул в сторону Храма Киаланы. – Теперь я должен выполнить свою часть задания, – Нааррон прислушался к себе. – Кстати, чувствую себя как обычно, разве что не выспался. Поспеши! Ну же! Крэг с видимым усилием влез обратно в седло. Адепт отметил, что он мигом вспотел и дышал, будто на гору влез, а не на лошадь. Стыдясь своей слабости, друг улыбнулся: – Как же наши предшественники здесь воевали? Я слаб как котёнок, и силы нет – даже огненный шарик не создам. – Я постараюсь это выяснить, – пообещал будущий Хранитель и мысленно добавил: «Решение этой задачи, станет делом моей жизни».2. Нааррон добрался до храма Киаланы только к вечеру. Обманчиво близкая громадина ещё долго маячила на горизонте, возвышаясь над пустошью как перст. Облупившиеся стены. Потемневшие от времени, но все ещё, на удивление, крепкие ворота. Несмотря на запустение, твердыня внушала благоговейный трепет. Никакой привычной ажурности и лёгкости конструкций не наблюдалось. Скорее прослеживалось сходство с Храмом Керуна. – Как может храм богини быть настолько суровым и мрачным? – Адепт разговаривал вслух, привычка вернулась, как только они расстались с Крэгом. Он поёжился, покосившись в сторону Излома. До него все ещё было неблизко, но в клубящемся сером тумане мерещились чудовища. Они, меняя очертания, перетекли из одной формы в другую, приобретая чёткость, стоило чуть дольше задержать взгляд на каком-то конкретном. Нааррон поспешно отвернулся, когда воображение нарисовало маленькую детскую фигурку, помахавшую ему рукой. «Довольно!» Он судорожно задёргал калитку в воротах за огромное кольцо. Затылок будто обдало холодком, совсем как в детстве, когда проходишь мимо тёмной комнаты, в которой будто затаились все страхи. Дверь не поддавалась. Адепт, начиная паниковать, заколотил руками и чуть не упал, когда калитка бесшумно и легко отворилась внутрь. Умная Ромашка, фыркнув, первой протопала внутрь, аккуратно перешагнув, через его ноги. Видно, и бедной скотинке тоже было не по себе. – Храни Киалана! Вознёс мольбу Нааррон, затворяя за собой дверь на засов, и почувствовал, насколько весомо прозвучали эти слова, когда, обернувшись, упёрся взглядом в гигантскую статую богини, хмуро взиравшей на посмевшего потревожить покой обители. Заворожённый непривычным обликом Киаланы, которая держала в руках щит и меч, придающие ей сестринское сходство с Керуном, адепт не заметил, как подошла пожилая жрица. – Приветствую, Хранитель! Наррон подпрыгнул и едва не заорал, обнаружив подле себя низенькую, укутанную с ног до головы фигурку. – Ох… – Здесь тебе нечего бояться. Богиня бережёт свои владения. – З-здравствуйте. Нааррон чуть поклонился, успокаивая колотящееся сердце. – Мы ждали. Ты пришёл вовремя. Идём. Жрица повернулась и направилась ко входу в храм. – Ждали? – удивился Нааррон. – Ну… Я пришёл… А, где? – Тс-с-с! Ты получишь ответы на свои вопросы завтра. Сегодня уже поздно. – Моя лошадь… – О ней позаботятся. Не беспокойся. Больше жрица не разговаривала, лишь сопроводила его в одну из келий, которая почти не отличалась от его собственной в Ордене. Разве что была ещё меньше и скромнее. Каменные стены, маленькое окно-бойница, прикрытое куском медвежьей шкуры, чтобы не дуло. Деревянная лавка в углу, небольшой столик рядом. У двери скамеечка, да пара прибитых к стене крюков для пожитков. Умывшись тёплой водой, адепт съел простой ужин, состоявший из ломтя чёрствого хлеба, большой кружки обжигающего травяного отвара, да куска козьего сыра. Глаза к этому моменту уже слипались. С удовольствием вытянув ноги на жёсткой лавке, моментально уснул без сновидений. Утром разбудил стук в дверь. Быстро одевшись, Нааррон отпер. На пороге стояла вчерашняя жрица. – Пора. Провидица готова к беседе. Ищи её во дворе, как позавтракаешь. Она отступила в сторону, и внутрь вошла вторая, на вид немногим моложе. Не говоря ни слова, поставила на стол поднос, накрытый тряпицей. Завтрак, как две капли воды походил на ужин, но адепт с аппетитом все съел. После незатейливых утренних процедур и упражнений, которыми больше не пренебрегал, Нааррон вышел во двор, когда-то замощённый каменными плитами. Время их не пощадило, многие растрескались, и в промежутках торчали пучки жухлой травы. Провидицу он обнаружил за статуей Киаланы, та меланхолично скребла метлой, сгоняя неизвестно откуда взявшиеся листья в одну кучу. – Из сада, – ответила она на незаданный вопрос и, улыбнувшись, добавила: – На то я и Провидица. – Здесь есть сад? Доброе утро! – Да прямо за храмом. – Какая же, вы, провидица? – Пошутил Нааррон как-то сразу проникнувшись симпатией к старухе. – Из них же слова не вытянешь, а если и ответят, то сплошь загадками, а вы – прямо и по делу. – Никогда не любила пускать пыль в глаза, – скрипуче рассмеялась жрица, подняв на адепта сморщенное, покрытое старческими пятнами лицо. – Здесь нет того, что ты ищешь. – Ну вот, а я уж было в вас засомневался. – Да, все верно. Книга Излома – в Золотых Орешках. Ведь именно туда, тебя так тянет в последнее время? – Откуда вы узнали? – Потрясённо прошептал Нааррон, он даже Крэгу ещё не признался, что хочет навестить мать. Старуха лихо заломила бровь. – Ну да, конечно. Вы же – Провидица. – будущий Хранитель почувствовал себя идиотом, вспомнив, как привык в Ордене кичиться наукой, подвергая сомнению все выходящее за её рамки. – Про книгу-то? Её забрал твой отец. – Старуха пристально взглянула и добавила: – Спрашивай, тут нет большого секрета. – Отчего погиб Защитник Каррон? – Нааррон вдруг почувствовал, что ладони вспотели. – От промедления одного, от нетерпения второго, от незнания многих. – Нааррон наморщил лоб, но жрица тут же исправилась: – Извини, старая привычка. Порой забываюсь, что в этом храме нет нужды в замысловатых фразах. Дед твой долго не решался разобраться в том, что произошло. Отец не вытерпел и пришёл сюда сам. Это его и убило. Он забрал Книгу Излома, но не подозревал, что обрёк сам себя, проделав это путешествие. Излом тянет силу всех живых существ поблизости. Правильно сделал, что отослал своего друга подальше. Защитников Излом любит особенной любовью. Здесь их сила оборачивается во вред. – Но… Как же вы тогда прожили здесь все эти годы? Старуха неожиданно звонко рассмеялась. – Как думаешь сколько мне? – Девяносто? – Нааррон покраснел, осознав, что ляпнул непристойность. – Сорок четыре, дурашка. Девчонкам – и того меньше. Самой младшей – всего двадцать. Год-два у Излома, и тело превращается в рухлядь. Я провела в храме уже почти десять. Мне недолго осталось… – А я?.. Я теперь тоже умру? – Нааррон побледнел. – Все когда-то умирают, ты не исключение. Но не бойся, – улыбнулась старуха. – Твоя сила Хранителя хорошо тебя защищает от влияния Излома, да и пробыл ты здесь всего ничего. Ты услышал ответы? Возвращайся и поторопись, вы должны раньше Стаи оказаться в Золотых Орешках. – Раньше Стаи? Жрица вдруг потеряла к нему интерес и зашаркала прочь, волоча метлу ослабевшими руками. Нааррон понял, что на этом разговор окончен.
3. К поваленным соснам адепт вышел спустя два дня. Уже смеркалось. Снова повалил снег, и большие резные снежинки плавно опускались на конскую гриву. – Долго же ты дружище! – Крэг появился из-за деревьев, неожиданно. – Заплутал. Не сразу нашёл тропу, по которой мы шли. – Как ночёвка? – Замёрз и проголодался. Ты же знаешь, охотник из меня никудышный, – улыбнулся Нааррон, обнимая Защитника. – Ты был прав, заучка. Как только я вошёл в лес, стало легче. Похоже, я обязан тебе жизнью. Идём скорее ужинать. Я подстрелил и зажарил зайца. Жёсткий зараза, но лучше, чем ничего. – Крэг… – Нааррон, положил руку на плечо, останавливая друга. – Мой отец… Защитник Каррон. Он погиб, потому что был здесь. – Что ты говоришь? – Крэг побледнел. – Я… тоже теперь умру? – Нет! Провидица сказала, тебе нечего бояться. Отец был немолод, к тому же его потенциал… Он был поистине огромен, по сравнению с другими. Это сыграло против него. Излом присосался к его силе, как к антикварному вину, а Каррон проделал путь до храма и обратно, да ещё и переночевал в нём ночь. – это Нааррон выяснил, расспросив провожавшую его жрицу. – Ужас! – Защитника передёрнуло. – Спасибо, что уговорил меня вернуться. Тебе удалось выполнить поручение? – Нет. У них больше нет Книги Излома. – О чём ты? Нааррон махнул рукой. – Думаю, теперь ни к чему все эти тайны. Я должен был убедиться, что Книга Излома существует и привезти её в Орден. Старинная инкунабула содержит утраченные ныне знания Ордена. Когда-то её нарочно упрятали сюда, но теперь она вдруг понадобилась деду. – Но почему сюда? Ведь библиотека есть и у вас – в Южной башне. – Наверное, здесь надёжней. Не каждый Защитник сможет вернуться, да и тот будет обречён. А простого человека сюда палкой не загонишь, – адепт усмехнулся. – К тому же надо знать, что искать. – Так, мы возвращаемся в Орден? – Нет. Мы идём в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его доме.
4. Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрёны: «Пасита странный в последнее время. Ну как рассердится, мало ли чего от него ждать?» – она потёрла зажившие рёбра. На крыльцо дома Защитника поднималась с колотящимся сердцем. Но к радости и облегчению, того дома не оказалось, о чём поведал, на удивление, приветливый Харила. Оказалось, тин Хорвейг ещё рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал вернуться только завтра к обеду. И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе. Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решилась наведаться за ней в Вороньи Гнёзда. Дороги правда не знала, но так это не беда. Можно выспросить у соседей. Остановили только мысли о погоде: «Если завьюжит, не смогу вовремя вернуться. А ну как Пасита решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома». Тут посетила другая идея: – Давненько я не охотилась, – на лице Киры сама собой расплылась улыбка. Остаток дня Кира посвятила домашним делам, коих немало накопилось. Хорошо хоть за козой и коровой приглядывали Лютобор с Ламитой, а новым псом они с матерью так и не обзавелись. Уже спускались сумерки, когда она подъехала к заснеженной охотничьей заимке. В глаза бросились расчищенные тропинки и поднимающийся из трубы дымок. В загоне переминались с ноги на ногу кони. Спешившись, Кира привязала Полночь в сторонке и крадучись направилась туда. Надо было взглянуть на лошадей: «Своих опознаю, а коли чужие – нужно осторожно выяснит, кто это здесь обосновался без спроса. Хорошо, если избушка служит приютом для добрых людей, а ежели нет – то им здесь не место. Не хватало, чтобы кто из деревенских, ни о чём не подозревая, напоролся на разбойничий клинок». Подобравшись к лошадям, Кира невольно прыснула. – За что тебя так? – Прошептала, погладив бархатные губы статного коня очень странной масти. Обрезанные по самое некуда грива и хвост едва отрастали, являя первозданную черноту у корней. Остальная шкура была покрыта пятнами, происхождение которых не могло быть естественным. Вторая лошадка оказалась вполне обыкновенной. «Может, конокрады? – предположила охотница. – Увели жеребца, да замаскировали, как смогли. По весне на ярмарку сведут в тот же Птичий Терем?» – Кира понятия не имела о том, как действуют конокрады. В Орешках лошадей на её веку никто не крал. Послышался хруст снега, и она затаилась. Долговязый парень нёс охапку поленьев, от расположенного по другую сторону избушки дровника. Чужак шёл, подслеповато щурясь, и забавно вышагивая длинными ногами, будто боялся споткнуться о возможную преграду. Кира будто рысь выпрыгнула из-за загона. Поленья рассыпались. Пришелец очутился на снегу. Охотница оседлала его, зажав одной рукой рот, другой приставила нож к горлу. Убивать его она не собиралась, но чужаку необязательно об этом знать. В глазах парня – вблизи он оказался гораздо моложе, чем она думала – плескались страх и недоумение. – Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Если меня устроит, то что ты скажешь, разойдёмся мирно. Всё понял? Парень часто закивал, даже не пытаясь сопротивляться.
5. Крэг вышел наружу, собираясь спросить, чего заучка так замешкался: – Дружи… – Он оборвал себя на полуслове, увидев примечательную картину. Верхом на развалившемся Наарроне восседала какая-то девица. – Нет! Ну стоило на минуту его оставить, а он уже с девками развлекается! Куда это годно? – Защитнику удалось подпустить в голос искреннего возмущения. Одновременно он оторвал девчонку от друга, аккуратно перехватив руку с ножом. Но та оказалась неожиданно прыткой. Удар затылком пришёлся точно в переносицу, если бы Крэг не был готов к такому повороту событий. И все же девчонка выскользнула, оставив в его руках нож и подбитую волчьим мехом куртку. Шапка с её головы слетела ещё раньше. Защитник вдруг ошарашенно уставился, но сказать ничего не успел. Та налетела фурией, и пришлось спешно отражать град ударов. Курсант не понимал, что происходит. Она била всерьёз, к тому же используя до боли знакомые приёмы. Вдобавок оказалась быстрой и ловкой, что кошка. Но и это не все, что поразило Защитника. Отчего-то каждое прикосновение к её коже, когда он отражал очередной удар, отдавалось сладкими вспышками в животе. Сила, при каждом контакте, отзывалась тягучей волной. Пульсировала, наполняя сердце радостью. Крэг и не заметил, что глупо улыбается, отступая, и просто блокирует удары. После того, как кулак девчонки впечатался ему в лицо, раздался крик адепта: – Немедленно прекратить! Это нападение на Защитника! Ответишь по всей строгости! Девчонка, опешив, прекратила нападать. Удивлённо покосилась, на потирающего скулу курсанта. – Защитник? Я думала – вы воры. – И добавила неуверенно: – Конокрады. Крэг, встрепенувшись, извлёк наружу и показал ей, скрытый доселе под одеждой громовик. – Это Защитник Крэг, – Нааррон, видимо, решил, что нет больше смысла скрываться и представил их официально: – А я Хранитель Знаний Нааррон тин Даррен. Ты из местных?
6. – Кто ты? – Переспросила Кира, сомневаясь, не послышалось ли? – Ты сказал тин Даррен? Тот, кого назвали Защитником, подошёл и встал рядом с тем, кто назвался её родовым именем. Кира невольно задержала взгляд на своём противнике, наконец, удосужившись его рассмотреть: «Симпатичный… И стать для Защитника подобающая… Вот только смотрит на меня… Так же вчера глядел и Пасита!» – Она мысленно поёжилась. – Нааррон тин Даррен. Хранитель Знаний из Южной башни Ордена Защитников, – повторил долговязый парень. – Тин Даррен? – Повторила за ни Кира чуть растерянно. – Тебе знакомо это имя? – И что вам нужно в Золотых Орешках? – Проигнорировала она щекотливый вопрос. – Ты знала здешнего Защитника Каррона? Он мой отец. Мы пришли, чтобы расследовать причину его смерти. Кира никогда не видела брата, но что-то внутри теперь подсказывало, перед ней именно он. Внезапно ноги подкосились, будто что-то, что давало силы держаться всё это время, сломалось. – Что с тобой? – Защитник вмиг очутился рядом, подхватил на руки, и Кира не стала противиться помощи. – Нааррон захвати дрова. Внутри избы он уселся на лавку, не отпуская её с рук. Следом гулко протопал по деревянному полу брат. С грохотом свалил поленья возле печки. Покосился недовольно на счастливого без причины друга и со вздохом принялся кидать их в топку. – Ну! Или мне зажигать? – Проворчал он с деланным недовольством. – Только тогда ещё часик придётся помёрзнуть. Защитник встрепенулся, щелчком пальцев лихо отправил в топку маленький пульсар. Дрова тут же занялись, и изба наполнилась уютным треском. Кира заёрзала, попытавшись слезть с колен мужчины. Ошеломление отступило, и на смену пришла неловкость: «Два незнакомца, и я у одного на коленях, словно беспутная девка в таверне… Да я даже как его зовут не запомнила толком!» – Сиди. Лавка холодная, – сильная рука прижала крепче, будто не желала отпускать. – Эй! – возмутилась Кира: – Как там тебя, Крэг? Хоть ты, Крэг, и Защитник, я тебе всё равно врежу, будешь руки распускать! – Врежешь, это точно, – как-то мечтательно протянул он. – Только я даже про руки-то не думал. Спасибо, что подсказала, – усмотрев негодование в её глазах, он поспешно добавил, убирая горячую ладонь с талии: – Шучу, шучу! Погоди только… – Он прикрыл глаза, и Кира кожей почувствовала, как воздух вокруг стал теплее. – Готово! Садись. Он похлопал рядом с собой по лавке, и Кира осторожно пересела, обнаружив, что дерево тёплое. – Вот за что девки Защитников любят, – вырвался отголосок старой родительской шутки, и охотница зарделась, испугавшись, вдруг её не так поймут. Непроизвольно стрельнула глазами и умудрилась-таки встретиться с Крэгом взглядом, отчего покраснела ещё сильнее. – Не только за это. Хотя и за это тоже, – хохотнул парень. Смущённая охотница вскочила с лавки, но Защитник мягко положил руку на её запястье: – Сиди уж, попрыгушка. Ситуацию разрядил неожиданный вопрос Нааррона: – Кстати, а ты так и не представилась. – он пристально, чуть щурясь, посмотрел и внезапно выдал: – Ну конечно! Ты же та самая. Мы видели тебя рядом с тин Хорвейгом осенью в Птичьем Тереме. Тут уже и Крэг уставился на Киру, вновь вогнав её в краску странным выражением необычных золотистых глаз. – Она! Та самая девушка! Я сразу почувствовал, – он перевёл взгляд на Нааррона и вдруг захихикал. – Совсем слетел, убогонький? – Со вздохом, участливо осведомился адепт. – Меня зовут Кира. Киррана тин Даррен. Защитник Каррон и мой отец тоже.
7. – Сестра! У меня есть сестра! Кто бы мог подумать? – Наверное, в сотый раз за последние полчаса всплеснул руками адепт. – Скажи это ещё раз, и я за себя не ручаюсь. – Крэг закатил глаза, и тут же игриво покосился на Киру. За окном воцарилась тьма, а в избушке было тепло и уютно. Новый знакомец и обретённый родственник оказались приятными людьми и как-то сразу принялись её опекать. Невольно вспомнились времена, когда был жив отец, и в душе поселилась надежда: «Теперь Пасита мне не указ, да и творить недоброе больше не посмеет. Вот и брат подтвердил. Эх, если бы заранее знать эти тонкости, все могло быть совсем по-иному…» Само собой, охота отменялась и с утра они решили идти в деревню. Нааррон поведал, что о расследовании ляпнул нарочно, понадеявшись невозбранно попасть в дом, где жил Каррон, чтобы кое-что там поискать. Выяснив, что Кира знает про Книгу Излома и была близка с отцом, ребята обрадовались вдвойне. Их задача оказалась вполне выполнимой. – Тин Хорвейга сейчас нет. Вернётся только завтра. Если мы его опередим, сможем забрать Книгу. Я знаю, где он её прячет. – Кира мысленно корила себя за то, что когда-то выбрала нож. – Его прихвостень тин Шноббер нам не указ, – при этих словах она непроизвольно окинула взглядом внушительную фигуру Защитника и в который уже раз покраснела: «Да что это такое! Сижу глазки строю весь вечер, будто на гулянках!» А посмотреть было на что. Крэг казался пониже ростом, чем Пасита, но чуть шире в плечах. Коротко стриженные по обычаю Ордена волосы, отросли за время путешествия. Чуть светлей, чем у Микора, и на вид не такие жёсткие они контрастировали с удивительным цветом глаз, какого она ещё никогда не встречала. Лучезарная открытая улыбка, каждый раз озаряла лицо Защитника, стоило ему на неё посмотреть. – Чего пялишься? – Буркнула Кира, поймав его взгляд. – Это я пялюсь?! – Искренне возмутился парень. – Это ты на меня всё время таращишься, будто я зверушка какая? – Ты тоже на меня смотришь! – В свою очередь, возмущалась Кира, понимая, что он прав. – Понравилась, вот и смотрю, – развёл руками Защитник. – Ничего не могу с собой поделать. – И когда же успела? – охотница и сама не поняла, откуда в её голосе взялась эта игривость. – Да сразу. Ещё в птичьем Тереме. А когда увидел, что Нааррон в снегу валяется, так и совсем убедился, ты – свой человек. Обрадовался, что ты его прибила – достал он меня уже. Бабах и влюбился. – Даже влюбился? Вот так прямо сразу?! – Кира покраснела не то от смущения, не то от возмущения. – Эй, друг, полегче! – Адепт обнял Киру за плечи. – Это моя сестрёнка! – Керун, как ты мог так странно перемешать этих людей? – Курсант, паясничая, воздел рук к потолку. – Это надо же! Дева-воин и брат-заучка. Вы же похожи, как две капли! – тут он явно преувеличил для пущего эффекта: – Тебе косичек не хватает, а тебе – щетины… – договорить ему не дали. Брат с сестрой, не сговариваясь, обрушили на Защитника град шуточных тумаков, и он, нарочито взвизгивая, полез под лавку, заставив всех покатываться со смеху. Отсмеявшись, расползлись по лавкам, держась за бока. У мужчин выдалось непростое путешествие. Последние три дня почти не спали, спешно уходя от настигающей Стаи. Мороз и голод выгнали хищников из леса, и вой слышался каждый раз все ближе. К счастью, они удачно свернули и набрели на эту вот самую охотничью избушку, где и решили перевести дух – сил ни у людей, ни у лошадей почти не осталось. Все это за ужином поведал Крэг в своей обычно полушутливой манере. Теперь Кира лежала, глядя в темноту и прислушиваясь к шорохам за окном: «Идёт Стая. Что-то будет…» Вдруг подумалось, что она так и не открыла им своей тайны. Не сказала, что Пасита её тренирует, и что она, похоже, Защитница. А никто из них не поинтересовался, что её связывает с тин Хорвейгом, будто намеренно избегая скользкой темы. Кира гадала – почему так поступила? Не выдалось подходящего момента или же просто испугалась? «Ладно, на разговоры ещё будет время». Покрутившись немного, она улыбнулась в темноту и решилась: – Крэг? – позвала шёпотом. – Спишь? – М-м? – А я тебе, и правда, понравилась бы со щетиной? Последовала короткая пауза, а затем предельно серьёзный ответ: – Правда. Даже лысая, – он ещё немного помолчал и добавил, зевая: – Даже горбатая. Ещё через мгновение оба прыснули. – Да тише вы! Дайте поспать, наконец! – Проворчал Нааррон. – Первая ночь, когда никто над ухом не воет, а вы тут все портите. – И правда, не воет. Даже странно… – Пробормотал, засыпая, Защитник. Кира так и уснула с улыбкой на губах. Она снова забыла принять Матрёнино зелье и увидела сон. В нём странно переплелись три образа: Микор, со смехом отправляющий её сеять репу. Пасита, с презрительным выражением лица ругающий её косички, а потом умоляющий о прощении. И Крэг, который бросил в них охапку дров, заставив раствориться в дымке, а затем обернулся и проникновенно сказал: «Даже горбатая!» Его золотистые глаза совсем пожелтели, превращаясь в волчьи. Вокруг стало стремительно темнеть, и вот уже перед ней вместо Защитника сидит крупный зверь. Волк поднял голову к усыпанному звёздами небу и протяжно завыл. Стая! – Кира подскочила на постели.
Глава 27
1. Харила застыл посреди горницы, обхватив голову руками. Закружился, издав не то рык, не то вой отчаянья. – Где! Где, сартог меня дери, эта книга? Он сходил с ума, наверное, уж в сотый раз простукивая половицы. Каждую подковырнул ножом, нажал, попробовал сдвинуть в сторону. Стены, потолок, притолоку, лавки, стол, постель тин Хорвейга – он проверил всё. Книги нигде не было. Харила даже пошарил в печи, хотя это было глупо, учитывая, что он собственноручно растапливал её каждое утро. – Думай тин Шноббер! Думай! «Пасита может быстро её достать и спрятать, значит, на деле ничего сложного», – он снова лихорадочно обвёл комнату взглядом, но никаких новых идей в голову так и не пришло. – Прав Мордан. Я тупица. Вспомнив о брате, Харила испытал новую волну разочарования. Кузен ни разу не написал с тех пор как уехал: «Обиделся? Наверное, дядя и правда заслал его в Болотное поместье. Но это тоже не повод для молчания! Написать можно было и оттуда ». Мысли, сделав круг, плавно вернулись к первоисточнику его бед. Нариша стала терять интерес. Не улыбалась, почти не ласкалась, как прежде. Уворачивалась от его поцелуев и надувала шаловливые губки, едва позволяя чмокнуть. Казалось, с наступлением зимы замёрзли и её чувства. На последнем свидании, кутаясь в богато украшенную соболем шубку, она назначила день и час новой встречи.Сказала, чтобы смел явиться только с книгой, или не приходил вовсе… «Неужели ублюдок забрал книгу с собой? Но ведь был в стельку пьян накануне. Да и с момента, как ушла Глафира, я не спускал с него глаз. Проснулся тин Хорвейг тоже при мне. Как раз, когда я растапливал печку. Молча оделся. Буркнул с порога, что вернётся завтра к обеду и все…» Мысль, что у него в запасе почти не осталось времени приводила в отчаянье. Заревев как раненый бык, Харила смел с полки книги, которые Пасита накупил для Киры. – К сартогам эту дыру! Тин Хорвейга! Мордана! Всех капризных баб вместе взятых! Дверь хлопнула, и тин Шноббер резко обернулся. – Не это ищешь? – На пороге стояла Глафира. Она протянула ему сумку. Это была та самая сумка, в которой Защитник возил книгу с собой. Не веря в происходящее, тин Шноббер вырвал её из рук девушки. Заглянул внутрь: «Она, родимая! О боги!» Перекинув лямку через голову, он выскочил в сени, где лежала собранная загодя котомка с вещами – возвращаться Харила не собирался: «С меня довольно! – а в сердце поселилась радость: – Нариша будет моей! Теперь ей не отвертеться». Предвкушая, как заберёт любимую с собой, у выхода тин Шноббер все же обернулся: – Спасибо! Глафира криво усмехнулась и ничего не сказала.2. – Стая! Сотни глоток огласили окрестности воем. Крэг подскочил как ужаленный. – Боги! И часто тут такое? – Бывает, но так близко в последние годы не подходили, – Кира торопливо натянула куртку, и принялась прилаживать ножны. – Куда ты? – Нужно срочно в деревню. – Что происходит? – Всклокоченный Нааррон проснулся последним, адепта сильно вымотала дорога. – Стая близко, – бросила Кира с порога. – Мы с тобой! – Крэг принялся натягивать штаны. В отличие от остальных, на ночь он разделся. Кира поспешно отвернулась: – Поспешите, я пока оседлаю лошадей. – Ветер… Он у меня с норовом. – Не беспокойся, мы уже подружились.
3. Всхрапывая и теряя клочья пены, лошади проскакали через деревню и вылетели на площадь. Повсюду царила суматоха. Раздавались крики. Кто-то кого-то звал. Кто-то ревел в голос. Кто-то истово молился. Кто-то спешно запирал ставни и двери. Кира осознала – люди не готовы. Столько лет Стая обходила их деревню стороной… Среди общего гвалта выделялся крик Опорафия: – Защитник Пасита! Где Защитник? – Опорафий, тин Хорвейг вернулся? – Кира придержала гарцующую на месте Полночь. – Сами ищем, и тин Шноббер куда-то запропастился… – Староста лишь развёл руками, в его поблёкших глазах отразилась безысходность. Волчий вой раздался совсем близко. Похоже, Стая уже была на берегу Широкой. Люди разом смолкли. В наступившей паузе особенно жутко прозвучал трусливый скулёж, которым ответили волкам деревенские псы, достаточно смышлёные, чтобы понять, что с этой силой им не тягаться. – Крэг? – Кира повернулась к Защитнику. Растерянность на лице парня боролась с решимостью. – Сделаю что смогу, но мой потенциал невелик… Он нахмурился. Кира кивнула и немедля дала шенкелей лошади. Измученное животное рвануло с места. Крэг с Наарроном поспешили следом. – Заучка, останься! – Крикнул Крэг на ходу. – Я с вами! Защитник не стал тратить время на уговоры, увидев выражение глаз друга. Вылетев с противоположного конца деревни, они некоторое время скакали почти вровень. Затем дорога превратилась в тропу по обе стороны которой возвышались сугробы. Извиваясь, она взбиралась наверх по склону холма, того самого, на котором Кира тренировалась с Паситой, когда приезжал дядька Боян. Почуяв волков так близко, Ромашка с Ветром заартачились, наотрез отказавшись идти дальше. Полночь, более привычная к запаху зверя, всё же внесла хозяйку на самый верх, прежде чем, протестуя, взвилась на дыбы. Кира не стала её мучить. Бросила поводья и соскочила. За последние несколько дней выпало много снега, и по эту сторону холма тропу замело. Бежать было тяжело. Ноги тонули, порой, по колено. На середине склона охотница поравнялась с одинокой фигуркой. Узнала Фению, жену Аккария. Та лишь несколько месяцев назад разродилась очередной девочкой. – Алинка! Степан! Киалана! – Женщина металась и заламывала руки. – Беги домой! – Рявкнула, поравнявшись, Кира. Внизу у подножья суетились две маленькие фигурки. Восьмилетняя Алинка громко ревела, Стёпка тщетно тянул подружку за руку, а прямо на них неслись обезумевшие звери. Волки рычали, мощными прыжками обгоняя друг друга. Самые шустрые вырвались вперёд, желая раньше прочих заполучить добычу. Кира сбавила шаг, на ходу сдёргивая с плеча лук. Вынула стрелы – две зараз. Обе выпустила почти в одно и то же мгновенье. На снег упали два трупа. Кто-то неприхотливый, подгоняемый голодом, тут же набросился на свежее мясо. Другие желали более нежной добычи. Кира выстрелила ещё дважды, а затем отбросила лук в сторону – всё равно на всех стрел не хватит. В руке очутился нож. Охотница не думала, что станет делать, когда окажется там внизу. Она просто старалась успеть и бежала, что есть мочи, наблюдая, как готовясь к страшной смерти, обнялись дети. Спрятали лица на груди друг друга. До неё донёсся тихий сдавленный плач. От стремительного бега уже болела грудь. Подавив кашель, Кира, не останавливаясь, взвилась в воздух одновременно с серой тушей. Зверь погиб в прыжке. Приземляясь, Кира одним точным ударом убила второго. Оттащила за хвост от детей ещё одного. Тот развернулся, скаля клыки, в жёлтых глазах плескалась голодная ярость. Кира зарычала в ответ, когда мощные лапы ударили в грудь, опрокидывая её на спину. Волк коротко взвизгнул. Горячая кровь брызнула из горла, заливая лицо. Отцовский нож не подвёл…
4. Перед самой вершиной Крэг обернулся, Нааррон сильно отстал и сейчас едва плёлся далеко позади, держась за бок. Следом от деревни бежали похожие отсюда на муравьёв люди. Защитник поднажал, отчаянно боясь опоздать. На вершине холма он на миг остановился: – Храни, Киалана! – Вырвалось само собой, когда он увидел серое море. – Керун, дай мне силы! – опомнившись, воззвал он к богу-воину и припустил вниз. Пасита нагнал, когда Крэг преодолел треть склона: – Сопляк, ты-то здесь откуда? – Казалось, ублюдок даже не задохнулся. Крэг, не останавливаясь, процедил сквозь зубы: – Тин Хорвейг? Разве не ты должен быть на её месте? Пасита зло сузил глаза и, оттолкнув курсанта в сторону, что есть мочи рванул вперёд по протоптанной Кирой тропе. Крэг, не желая отставать, пустился следом. У подножья уже валялось больше десятка трупов. Снег из белого превратился в алый. Оставшиеся в живых волки обступили хрупкую фигурку с ножом в руках. Они переминались, скулили, рычали, взлаивали от возбуждения, но, наученные горьким опытом, не спешили расставаться с жизнью. Один решился. Прыжок. Взметнулись косы. Крэг практически сам почувствовал, как нож, преодолевая сопротивление, входит в сердце. Как рука, касаясь жёсткой шерсти, отводит в сторону оскаленную морду. Как вязкая слюна пачкает пальцы. Услышал, как капкан челюстей щёлкнул смертельно близко над ухом. Впустую. Дальше время потекло, будто его заморозили, хотя Защитник в жизни так быстро не бегал. Стая была совсем рядом. Оставшиеся, взбодрённые близкой подмогой, напали одновременно. Один на Киру, другой на кого-то за её спиной – вошедший в боевой транс Защитник видел лишь две теплящиеся точки: «Дети?!» Киррана стремительно развернулась. Лицо и волосы – все сплошь покрыто кровью. На фоне страшной маски нереальным синим цветом сияли глаза. Крэг с Паситой одновременно вздохнули, сбившись с шага. Почувствовав, как мощным толчком всколыхнулась в груди сила. Внезапно во все стороны от Киры разошлись волны уплотнившегося воздуха, подобно миражу искажая пространство. Когда они достигли Защитников, их будто молотом в грудь ударило, отбросив обоих назад на десяток шагов. Здесь снега намело по пояс и Крэг, барахтаясь, пытался выбраться, когда рядом засмеялся Пасита. Тин Хорвейг хохотал все громче и не мог остановиться. Крэга передёрнуло: – Вот кто точно умишком-то тронулся…
5. Кира так отчаянно билась, что не могла позволить себе проиграть или сдаться. – Керун! Киалана! Не слова – короткая мольба, в которую она вложила всю себя, готовая раствориться, превратившись в непреодолимую преграду, но спасти невинные жизни: «Так нельзя! Я уже подарила детям надежду. Нельзя же теперь её отнять?» Что-то случилось. Волки, взвизгнув, разлетелись в стороны. Кира же не могла сойти с места. Замерла, раскинув руки, и не видя, что творится вокруг. Лишь чувствовала, как отдаёт себя по капле, ведомая безудержным желанием спасти. Опустошённая, наконец, смогла вернуть контроль над отчего-то застывшим в странной позе телом, и осознала – транс закончился. Рука с ножом предательски дрожала. Ноги налились болью, предупреждая, что вот-вот перестанут держать. Сознание будто плавало, грозя померкнуть в любое мгновение. Кира медленно моргнула и пошатнулась. Оказалось, волков, словно жухлую листву, разбросало в стороны. Вокруг в радиусе пятидесяти шагов от неё бродили оглушённые, потерявшие ориентацию звери. Другие медленно приходили в себя, встряхиваясь и мотая лобастыми головами. Некоторым повезло ещё меньше – они не шевелились вовсе. Но всё равно оставшихся было ещё много: «Со всеми мне не совладать». – Могута! – Закричала Кира так громко, насколько хватило охрипшего от рыка горла и горящих лёгких. Снова повело, и она на секунду прикрыла глаза, борясь с тошнотой – невыносимо пахло мокрой псиной и кровью. Когда открыла глаза – перед ней стоял огромный седой волк. – Вожак, так ты держишь слово? – Не сказала, прокаркала. Она не видела, как тот изменился, но мгновение и вот уже перекидень-воин склонился к самому её лицу. Поросшее шерстью тело с очертаниями мужского торса и все та же волчья морда с клыками-кинжалами. Густой тяжёлый запах зверя, перебив все остальные, чуть не свалил с ног. Влажные ноздри втянули воздух: – Волчонок Кар-р-рона? – Он указал длинной рукой с когтистыми пальцами на валяющиеся вокруг тела. – Ты их убила. Речь вожака была понятной, но Кира этому даже не удивилась. Отвечая, она постаралась, чтобы голос прозвучал твёрдо: – Я защищала детей. – Вижу. Потому пр-рощаю. – Вожак выпрямился и посмотрел вдаль. – Моя Стая пр-ройдет мимо и в этот раз, но бер-регись др-р-угую. – О чём ты? – Насторожилась Кира. – Вы их зовёте сар-ртоги. Они задумали дур-рное. Разбудят то, что др-ремлет. Внезапно горячий язык слизнул кровь с лица охотницы. Темнота.
6. Когда Нааррон, наконец, достиг вершины холма, его обогнали даже деревенские. Десятка два мужиков из тех, кто посмелее, вынув мечи, спешили на верную смерть. Хотя оная, как теперь видел адепт, явно откладывалась. Стая уходила. Волки по льду пересекали Широкую, устремившись к противоположному берегу. Когда адепт смог оторвать взгляд от этого зрелища, то увидел следы побоища. Участок у подножья холма казался одним сплошным красным пятном. Повсюду валялись серые туши. Навстречу по склону поднимались люди. Будущий Хранитель, несмотря на близорукость, хорошо видел вдаль и сразу понял, вторая фигура рядом с курсантом – это Пасита тин Хорвейг, а на руках у него: «Кира…» – А ублюдок-то откуда здесь взялся? – Тут Нааррона обдало жаром: – Кира! – Он, спотыкаясь, побежал навстречу: – Кира! Киррана! Кира! Сестрёнка!
7. Харила спешился и повёл лошадь в поводу. Вскоре деревья расступились, и он оказался на маленькой круглой полянке, обрамленной молодыми елями. Сейчас их ветки были присыпаны искрящимся на солнце снегом. Тин Хорвейг осмотрелся: «Да. Это – то самое место», – однажды они с Наришей здесь уже были, ошибиться он не мог. Припомнился разговор: – Это ведьмин круг. Веришь? – Нариша весело рассмеялась. – Глупости все это. Ведьм не бывает. Бывают уродливые старухи с обвислыми грудями и мерзким характером. – А как же танцующие в полнолуние обнажённые красотки, о которых рассказывают сказки? – На такую ведьму я бы посмотрел с удовольствием. Нариша надула губки. – Значит, тебе без разницы на кого таращиться? А ещё говорил, что любишь… – Я бы с удовольствием и на тебя потаращился. – Харила обнял её сзади, почувствовав горячее упругое тело через тонкую ткань сарафана. – О чём мечтаешь? Харила вздрогнул, очнувшись от воспоминаний, и улыбнулся: – О тебе. – Ой ли? – Выйдешь за меня? Я принёс книгу. Лицо девушки просияло. Она шагнула ближе, потянулась будто за поцелуем, но, остановившись на волосок от его губ, прошептала, глядя в глаза: – Покажи. Харила вздохнул и хотел притянуть её ближе, но Нариша упёрлась: – Сначала покажи мне книгу. Тин Шноббер снял и протянул ей сумку. Девушка резко выхватила её из рук, заглянула внутрь. Губы расплылись в холодной ухмылке, сделав лицо красавицы хищным. – Ты справился. Прими награду, – мурлыкнув, она шагнула к нему. Сердце мужчины затрепетало. Все существо затопило сладкое тепло. Он протянул руки навстречу, заключая любимую в объятия, потянулся к губам за поцелуем. Клинок вошёл в печень практически незаметно. Тин Шноббер не сразу понял, почему в глазах Наришы не отражается его счастье, и лишь потом почувствовал, как слабеют ноги. Пайшан отступила на пару шагов. – На…риша… – Харила не осознавал, что уже мёртв. – Меня зовут Пайшан. – За… что? – Он опустился на колени, и только тогда догадался прижать ладони к ране. Тёмная кровь капала на снег, просачиваясь сквозь пальцы. Харила моргнул, понимая, что сегодня любимая одета иначе. – Ты падаль, как и твой брат. Мир без вас стал чуть чище. – Чу… довище! – Прохрипел умирающий. – Я знаю. Последнее, что увидел Харила был капюшон, скрывший в тени лицо той, которую он полюбил по-настоящему. А последнее, что мелькнуло перед глазами – кривящиеся в презрительной ухмылке кроваво-красные губы.
8. Тин Хорвейг шёл впереди и нёс на руках бесчувственную девчонку. Это казалось почти что правильным и привычным. – Дай её мне! – Тебе ещё не надоело, сопляк? У курсанта заходили желваки, он буравил взглядом и явно едва сдерживался, чтобы не наброситься. Тин Хорвейг гнусно усмехнулся, прекрасно понимая метания парня: «Если молокосос ощущает то же, что и я, могу лишь посочувствовать». – Давай попробуй, – голос прозвучал вкрадчиво, Пасита только и ждал первого шага. – Сначала я отделаю тебя так, что родной наставник не признает, а потом ещё и ответишь за нападение на Защитника в его владениях. – Ублюдок, – Крэг в сердцах сплюнул, вызвав новую улыбку. – Это моя сестра! – Попытался в очередной раз Нааррон. – Мозгляк, сестра, конечно, твоя. Кто же спорит? Но ты и себя донести сейчас не в состоянии. Так что заткнись по-хорошему и перебирай ногами молча. У Паситы было просто чудесное настроение, и он не удержался от шутки: – Эй, молокосос, – обратился он к хмурому курсанту. – Почему бы тебе не потащить свою подружку для разнообразия? – Он указал головой на адепта и засмеялся над собственной шуткой. Ожидаемо его никто не поддержал. – Ребята, у вас вместе с мозгами и чувство юмора напрочь отсутствует? Позади чуть поодаль шли деревенские, ставшие свидетелями страшной схватки. На руках несли перепуганных, все ещё всхлипывающих детей. Рядом, едва переставляя ноги, тащилась зарёванная Фения, которую под руку держал какой-то бородач. Так и подошли к дому знахарки. – Ранена? – Матрёна встретила их за воротами. – Не сильно. Вот он, – Защитник указал на Нааррона, – ей уже помог. Нужен только восстанавливающий отвар. Матрёна протянула фляжку. – Тут концентрированный, надо развести. Пасита кивнул и зашагал к дому. – Куда ты её несёшь? – Не выдержал Нааррон – Домой. – Ты знаешь, где её дом? – Представь себе. За год как-то сподобился выяснить, – хохотнул тин Хорвейг и добавил издевательски: – Но несу я её к себе домой. А вас – не приглашал. – А вот и ошибаешься! – Тут уже Нааррон постарался гаденько улыбнуться. – Мы направлены Орденом, чтобы провести официальное расследование в доме, где жил Защитник Каррон. И ты обязан оказывать нам всяческое содействие. Тин Хорвейг, ты ведь не хочешь ещё больших неприятностей? – Думаешь, уел меня, мозгляк? – Думаю, ты впустишь нас внутрь и не посмеешь чинить препятствий, – вконец оборзел адепт тин Даррен. Пасита не ответил. Хмыкнув, зашагал бодрее. А вскоре принялся насвистывать весёлую мелодию, крепче прижимая к себе драгоценную ношу. Пасита тин Хорвейг был почти счастлив. Теперь можно было беспрепятственно отправиться в столицу и сделать новый шаг к мечте. И даже двойное недоразумение, которое вышагивало сзади, ему не казалось помехой.
Глава 28
Бонус. Защитник Каррон и дева-клятва 1. Каррон с тревогой всматривался в горизонт, откуда жёлтой змеёй выползала струящаяся по холмам дорога. Весна выдалась дружной. Хотя снег со склонов сошёл не так давно, но необычайно жаркое в этом году весеннее солнце щедро делилось теплом и уже успело просушить землю, покрытую нежной зеленью молодой поросли. Защитник ждал. Посланники Ордена должны были появиться точно в срок, об этом предупредила полученная с почтовым голубем записка. С тех пор пролетело ровно пять седмиц – достаточно, чтобы небольшой отряд проделал путь по «летнему» тракту от Ордена до самых приграничных земель. Наконец, на верхушке дальнего холма показалось четверо всадников. Каррон сопровождал их внимательным взглядом чуть прищуренных глаз, пока те не спустились, ненадолго скрывшись из виду, а потом снова показались уже ближе и, обогнув малый холм и преодолев оставшееся расстояние, остановились в нескольких шагах, обдав запахом конского пота. Каррон склонил голову в традиционном приветствии. Настоятель Махаррон, желчного вида старик с зачёсанными назад седыми волосами и крючковатым носом неожиданно ловко спешился, естественным, почти изящным движением руки оправив тяжёлый чёрный плащ, и подошёл ближе. Худой, но жилистый и крепкий, он утёсом возвысился над склонившимся Защитником, взгляд которого упёрся в громовик – символ Ордена, висящий на толстой золотой цепи. – Здрав будь, Защитник Каррон! Хорошо ли живёт люд в Золотых Орешках? – И тебе долгих лет, Настоятель, – Каррон поднял голову и тепло улыбнулся. – Чем я заслужил честь лицезреть твой умудрённый годами лик? – У моего любимого ученика родился сын – будущий Защитник! – Настоятель воздел палец к небу. – Уж не думал ли ты, что я отправлю сюда Затолана? – Махаррон усмехнулся, отчего суровые черты чуть смягчились, и не глядя кинул повод одному из сопроводителей. – Ну, веди нас в свои хоромы. Хотя, зная тебя, это будет скорее волчье логово.2. Настоятель обвёл взглядом просторную комнату. Обшитые свежим тёсом стены наполняют пространство запахом древесины. По правую руку двустворчатое окно, прохладный ветерок поигрывает расшитыми васильками занавесками. Под окном – длинная лавка, рядом дубовый стол заставленный ароматно пахнущей снедью, да два стула – это Каррон на досуге балуется. Слева от входа белёная печь, дальше за ней у противоположной от окна стены аккуратно заправленное широкое ложе, рядом покрытый сукном большой сундук. Тут и там мелькает вышивка: петухи, кони, разнотравье. Напротив двери – украшенные резьбой полки. На верхней, как водится, фигурки богов – Керун-воин, да Киалана Заступница. – Скромно, как я и ожидал, – Настоятель, скрипнув половицей, прошёл в просторную горницу. – Но добротно. – Он хитро прищурился, уставившись на затейливо расшитый ворот рубахи Защитника, и погрозил пальцем. – А ведь тут явно чувствуется женская рука! Каррон покраснел как мальчишка. Правильно истолковав его смущение, Махаррон успокоил: – Не переживай, все это условности. Нравится девка и ладно. Конечно, ежели не супротив воли. – Не супротив! – Горячо воскликнул Каррон. – О-о-о! – Внимательно присмотрелся к нему Настоятель. – Защитник, – тон Настоятеля посуровел, напомнив времена ученичества, – надеюсь, ты руководствуешься Кодексом и разумом в своих действиях? От этих его слов Каррону припомнился первый день в Золотых Орешках: По древней традиции новому Защитнику привели самую красивую девку в деревне. Тонкий стан, белая кожа, высокая грудь и шёлковые русые волосы до самых пят. Она дрожала не то от холода, не то от страха, кутаясь в кисейную прозрачную накидку. Каррон, заворожённый необычайной красотой и невинностью, которой сквозила вся её фигурка, подошёл, осторожно приподнял голову за подбородок. Девушка оказалась страсть как хороша. Неизвестно то ли это на него так повлияло, то ли уважение к Орденским обычаям, пускай и забытым, но он не удержался. Повинуясь какому-то порыву, наклонился и нежно поцеловал приоткрытые полные губы. Бездонные синие глаза заблестели, из них тут же выкатились две слезинки, оставляя мокрые дорожки на фарфоровых щеках. Защитник, тяжело вздохнув, усилием воли сбросил наваждение, отступил назад и вышел из горницы на мороз, чтобы привести в порядок мысли и взбунтовавшуюся силу. Скоро он вернулся. Сняв с крючка подбитый волчьим мехом плащ, укутал девушку – та, похоже, так и простояла всё это время посреди комнаты, не сходя с места. – Зовут как, красавица? – Спросил он, плотней запахивая края плаща. – …А… Анасташа. Люди Ташкой или Тасей кличут, – девчонка робко подняла взор, на лице читалось неподдельное удивление. – Ладно. Заступница с тобой Анасташа. Иди. Не трону я тебя, не бойся. Девушка растерянно медлила, и Каррон, отворив дверь, за плечи вывел её в сени. На улице в ожидании переминались с ноги на ногу мать с отцом. Пожилая, красивая статная пара: «Так вот в кого пошла дочь». Решившись, родители кинулись к крыльцу. Бросив тревожный взгляд на девушку, сразу всё поняли. – Ах ты! Я вот тебе! – Замахнулась мать. Каррон без труда преодолел короткое расстояние, перехватив занесённую для удара руку. – Не тронь! Ни сейчас, ни впредь, – спокойно произнёс он, а затем повернулся к народу. Вокруг на площади для собраний прямо перед домом Защитника, несмотря на поздний час, шатались зеваки. – И больше девчонок не водите! – У самой двери Каррон обернулся и добавил: – Не бойтесь, не осерчал я. Защитник вскинул голову и хмуро уставился прямо в холодные светло-голубые глаза, такие же, как у него самого: – Настоятель Махаррон, ни разу ни в чём я не отступил от Кодекса и совести! – В глазах Защитника пылала вера в произнесённые слова. – Ну-ну. Не горячись, сын. – Сухая жилистая рука похлопала по плечу, и Каррон удивился, узрев на лице старика печаль. Тот, глядя сквозь бревенчатые стены далеко в прошлое, продолжил: – Любовь к женщине мне знакома не понаслышке, – он усмехнулся, и суровые его черты неожиданно смягчились. – Будь разумным и сможешь позволить себе быть счастливым. Но! Сам понимаешь, ребёнка твоего я все равно заберу. Он – будущий Защитник и должен воспитываться в духе Ордена, как полагается. Каррон покорно кивнул, всё ещё не веря в то, что услышал. Отец впервые за всё время упомянул о матери, пускай и вскользь.
3. Годом ранее… Анасташа не стала изгоем, но порой чувствовала себя не принадлежащей этому миру. На вечерних гуляньях парни сторонились её, более не норовя чмокнуть украдкой, как часто бывало. Не выкрикивали в горелках. Не ловили, играя в «Ящера». Да и ей было не до веселья, сердце железными оковами сжимала непроходящая тоска. Она по привычке продолжала приходить вечерами на берег Широкой, туда, где у подножья Керунова холма издавна было принято веселился народ, но всё больше просиживала в сторонке. К ней не спешили засылать сватов, даже из соседних деревень, хотя это-то как раз было на руку. Подруги больше не делились сокровенным, а сама Ташка ходила все время словно в воду опущенная. Встречая Каррона, густо краснела и спешила поскорее скрыться, не поднимая на Защитника глаз. Так пролетело две зимы, и Анасташе миновало девятнадцать. Мать частенько ворчала, а порой и откровенно злилась: – Отвергла Защитника, дура! Да если бы ты нрав свой поумерила, сейчас от женихов бы не было отбою. – Мама, он сам меня не захотел! – Не захотел, он! Рассказывай. Каррон ведь после тебя на других-то и не смотрит. По деревне и слухи уже ходят. Говорят, сглазила Защитника Ташка. Да и какой он Защитник, ежели не дал клятву? – Мама, он настоящий Защитник! Лучший! Анасташа нервно схватила ушат с бельём, замоченным в мыльном корне ещё с вечера, прихватила резной валёк и выскочила наружу. Разговор продолжать не хотелось – без того Защитник Каррон из головы не выходит, а она и мысли допустить боится кому-то про то рассказать, ночами мечтая, как бы всё сложилось, поступи она тогда по-другому. Добрый, сильный, справедливый – лучшего мужа вовек не сыскать. Да только невозможно это. Таким, как Каррон, запрещено заводить семьи. Недаром в песне о Раггальде Защитнике поётся, как ради любимой покинул он деревню, да тем самым обрёк её жителей на погибель. Когда влюблённые сбежали, пришла Стая и вырезала всех до единого. Ферита – возлюбленная Раггальда, узнав о том, утопилась в реке. Защитник три дня и три ночи горевал, обнимая холодное тело. А потом, развеяв её прах над обрывом, бросился на собственный меч. Каждый раз Анасташа, заслышав протяжный, исполненный тоски напев, не могла сдержать слёз. Может, оно и к лучшему! Так хоть доживёт век старой девой, зато никто руку не поднимет, да постель с немилым делить не придётся. Ташка дошла до реки и поставила ушат на деревянные мостки. Принялась раскладывать белье. Губы сами зашевелились, над водой полилась тихая «Песнь о Раггальде». Изредка утирая плечом слёзы, девушка старательно работала, постепенно успокаиваясь. В Последнее время то и дело не давала покоя мысль: не поддаться ль на уговоры матери, не уйти ли в Вороньи Гнёзда или ещё куда? Желана думала, что в другом месте дочери не побоятся выказывать знаки внимания, и та постепенно оттает, а там уж до сватов дело дойдёт. Сама же Анасташа надеялась, станет легче, если она не будет больше видеть Каррона. Не зря же говорится: с глаз долой – из сердца вон. Солнце стояло в зените, когда выполоскав в проточной воде и развесив выстиранное бельё на верёвках, растянутых между ветками, растущих по берегу кустов, Анасташа устало выпрямилась. Поясница затекла, пот струился по спине, подол просторной льняной рубахи расшитый обережным узором вымок и лип к ногам. Никого вокруг не было, только птицы вяло переговаривались, попрятавшись от жары в ветвях. Домой возвращаться не хотелось, и Анасташа, оставив ушат и валёк тут же под кустом – прихватит на обратном пути – решила подняться выше по течению к тихой заводи. В деревне место это называли Девичьими купальнями. По негласному уговору женщинам там можно было плескаться без опаски. Мужики заявлялись, только если шутить, да подглядывать, но такое редко случалось. Пойманного охальника били всем миром, чтобы неповадно было. А не много удали – сначала получить на орехи от голых баб, а потом ещё подставить рёбра под мозолистые кулаки их заступников. У купален Анасташа распустила шнурок на вороте и скинула с себя рубаху, прополоскала её тут же. Крепко выжав, встряхнула и повесила на куст с той стороны, где сильнее припекало солнце. В прохладную воду окунулась сразу не медля. Рыбкой ушла на глубину. На середине заводи вынырнула на поверхность и поплыла на спине. Крепкие девичьи груди дерзко смотрели в синее небо. Так доплыла до противоположного берега, там вода стала теплее – сюда дотягивались солнечные лучи. На мелководье резвились мальки, испуганно разлетаясь в стороны, они приятно щекотали кожу. Натруженное за день тело блаженствовало, заново наливаясь энергией. Отступили тяжёлые думы, смытые целительной влагой. Вдоволь наплескавшись, девушка поплыла обратно, выбралась из воды и распустила косу. Разбирая мокрые волосы руками, направилась к месту, где оставила рубаху, но та куда-то исчезла. Анасташа внимательно осмотрелась. Она не волновалась. Случалось подружки шутили, пряча одежду и требуя пустяковый выкуп: «Вот, ужо, она оттаскает шельму за косу!» Ташка наклонилась, высматривая не спрятана ли рубаха под кустами. – Смотри-ка, а с этой стороны она ещё лучше! Анасташа подпрыгнула от неожиданности и обернулась. Позади стояли четыре незнакомых мужика. Она и не заметила, когда те появились. Все заросшие, одетые абы как, но вооружённые. У одного на поясе короткий меч, у остальных – дубины. Не то беглые каторжники, не то разбойники. Сразу видно – пришлый люд.
4. Каррон одетый в простую льняную рубаху, подпоясанную бечевой, хоронился в теньке и неспешно правил косу, когда издалека послышался крик: – Каррон! Каррон Защитник, беда! Босоногая, рыжая Аглашка, придерживая подол одной рукой и заполошно размахивая другой, что есть духу неслась через лесок по тропинке. Не добежав нескольких шагов, споткнулась и чуть было не распласталась во весь свой долговязый рост. Защитник, верно, чудом, успел отложить инструмент и поймать её за плечи. Аккуратно поставив девушку на ноги, спросил: – Что стряслось, Аглая? Говори, не медли. – Я к купальням пошла, а там Ташка. Я подшутить над ней решила – спрятала рубаху, а сама в кустах затаилась. Едва дождалась, пока наплещется, вот ведь русалка! – Аглая! – Поторопил болтливую девку Защитник. – Так вот, вылезла Ташка и стала одёжу искать, а тут откуда-то эти пришлые взялись! По виду – чистые разбойники. Стархолюдные! – Много их? – Каррон нахмурил брови. – Трое или четверо. Я не запомнила… – Дуй в деревню, собирай мужиков, – прервал поток слов Каррон. Аглашка, хлопнув густыми рыжими ресницами, подалась всем телом вслед. Крикнула, сложив руки у рта: – Рубаха-то там – за куст-о-о-ом! Девичьи купальни находились неподалёку. Всего-то и дороги, что пересечь рощу, да подняться наверх по тропе. Каррон бегом бросился напрямки через лес. Тревога овладела им вопреки всем канонам.
5. Разбойники нагло рассматривали Анасташу, та, стушевавшись под сальными взглядами, как смогла, прикрылась мокрыми волосами, благо длина позволяла. – Убирайтесь! Вам тут нечем поживиться! – Храбро ответила она, вздёрнув подбородок, не подавая виду, что сердце ушло в пятки. Один из разбойников оскалил в похабной улыбке жёлтые зубы и сплюнул травинку, которую пожёвывал все это время. – Да ну? Не может быть! – Его товарищи глумно загоготали. – Вам Каррон Защитник головы поотрывает вместе со всем остальным из ненужного! – Анасташа шагнула вперёд, пытаясь обогнуть их, но ей преградили дорогу. Двое предусмотрительно зашли за спину, отрезав путь к воде раньше, чем она сообразила переплыть на другую сторону. – О-о, да у неё острый язычок! Проверим, на что ещё он годен. А ежели только, чтобы болтать – так отрежем. Не люблю болтливых. – он, поигрывая невесть откуда взявшимся в руке ножом, многозначительно посмотрел на одного из подельников, остальные снова заржали. – Каррон? Не слыхивал про такого, – просипел толстяк с большой сучковатой дубиной подстать. – А раз не слыхивали, знамо, дерьмо ваш Защитник, – писклявым голосом добавил третий. Он был настолько худ, что верно был чем-то болен: «Из всех – этот самый отвратный» – подумалось Ташке не к месту. – Да он… Он вас убьёт! Он отличный Защитник! Самый лучший! – выкрикнув эти слова, Анасташа отчаянно бросилась прочь по дороге, но её тут же схватили грубые руки, прижали к себе, царапая нежную кожу о заскорузлую дерюгу. Изо рта пахнуло кислым. – Горячая девка, сама на меня прыгнула! – Обрадовался тот, что с мечом. Ташка дёрнулась, взвизгнув, когда её больно ущипнули за зад. – Кричи громче. Люблю, когда кричат, – раздался над ухом писклявый голос худющего. Зловоние их тел заставило Анасташу содрогнуться, рванутся, непроизвольно прижавшись крепче к вящему удовольствию державшего её главаря. – Ага, ори. Может, и Защитник твой услышит. Придёт, мы и его поимеем, – они снова заржали такой славной шутке. – Услыхал. Отпусти девчонку! На тропе возник Каррон. Никто не заметил, как он подошёл. Незваные гости повернулись. Окинули фигуру Защитника оценивающими взглядами. Отметили, что противник безоружен. Вперёд вышел толстяк и, не спеша, потянул из-за пояса дубину. – Ну, ты, тут Защитник? – Просипел он. – Что-то непохож, даром что здоровый. – Да и одет, как простой мужик. Защитники так не ходят, – добавил худой, – и медальона на шее нет. – Да у тебя и оружия нет, – криво усмехнулся тот, что с мечом. – У тебя одолжу, – ухмыльнулся в ответ Каррон, – и то, чтобы руки не пачкать, – в его голосе прозвучало явное пренебрежение. – Попробуй! – Толстяк заревел и неуклюже бросился вперёд. Никто из бандитов не понял, как все произошло. Вот жирдяй оказывается возле Защитника, а мгновением позже уже барахтается посреди заводи, пыхтя и надувая красные, побитые оспой щёки. Анасташа тоже не поняла. Главарь выхватил из ножен меч и шагнул Каррону навстречу, толкнув её в руки молчуна, как про себя окрестила она четвёртого, за всё время он и слова не вымолвил, только сверлил нехорошим взглядом, от которого было совсем не по себе. Тот тут же крепко обхватил её талию. Никогда раньше Ташка не видела, чтобы дрались вот так. Худющий и главарь с двух сторон набросились на Защитника. Каррон отбил трофейной дубинкой первый удар меча, тут же увернулся от кинжала, метившего в бок. Перехватив запястье, резко повернул. Кинжал упал на землю. Продолжая движение, толкнул худющего на главаря, сделав стремительный шаг следом. Отбил неуклюжий удар в сторону и пнул худющего в грудь, отчего оба бандита разом повалились на землю. Не медля, Каррон ногой выбил меч из рук главаря и огрел его дубинкой. Тот обмяк. Защитник обернулся. Толстяк принял мудрое решение и уже выбирался на берег с противоположной стороны, то и дело оглядываясь. Молчун, ухмыляясь беззубым ртом, отступил к тропе, приставив к горлу Анасташи клинок. – Брось нож. Пусти девчонку! – Каррон шагнул вперёд. Бандит, невнятно замычав, мотнул головой. Анасташа тихо ахнула, когда лезвие оцарапало кожу. – Брось нож, сказал! – Повторил Защитник, но вдруг что-то усмотрел в пустых водянистых глазах. Ташка зажмурилась от страха, и вдруг почувствовала, как разбойник обмяк. Его рука разжалась, и нож вывалился на землю. Вторая бессильно сползла с её талии, судорожно пытаясь уцепиться, скользнула по бедру, больно дёрнув волосы, и, наконец, замерла, продолжая держаться за щиколотку. Брезгливо выдернув ногу, Анасташа отскочила в сторону. Обернувшись, остолбенела, прижав руки ко рту и глядя на труп, из глазницы которого торчал кинжал. Каррон вмиг оказался рядом. Повернул к себе, спасая от страшного зрелища. Обхватил лицо руками, с тревогой заглянул в синие глаза. На белой коже протянулась красная нитка длинной царапины – от горла к правому плечу. Защитник тронул кончиками пальцев выступившие бисеринки крови и, сглотнув, спросил неожиданно хриплым голосом: – Говоришь, самый лучший? Не дожидаясь ответа, крепко прижал к себе, и Анасташа позабыла о пережитом. О том, что стоит здесь совершенно голая, да ещё и в мужских объятьях. Так хорошо и спокойно ей стало, так бы всю жизнь провести… Но все когда-нибудь кончается. С заметным усилием Каррон выпустил её из рук. Отвёл чуть в сторону от убитого разбойника, нырнул в кусты и тут же вернулся с её рубахой в руках. Проходя мимо очухавшегося было главаря, походя вырубил того коротким движением, всё это время глядя прямо в глаза Анасташе: – Вот, надень, – протянул рубаху и отвернулся. Ташка не пошевелилась. Так и стояла, зажав ткань в кулаке. По лицу не переставая струились слёзы. Ей не хотелось верить, что чудо так быстро кончилось. Насколько были отвратительны прикосновения разбойников, настолько волшебными показались ей объятья любимого. Сейчас они вернутся в деревню, и всё пойдёт по-прежнему. Уж лучше с обрыва! Каррон, испустив горестный вздох, подошёл забрал из рук рубаху и сам натянул на неё, завязал ворот. Нагнулся, оправляя подол. Анасташа же, только пуще плакала от этой заботы. – Вот что мне с тобой делать? В этот момент появились хмурые деревенские. Сперва мужики – у Ташки мелькнула мысль: «Небось за кустами выждали, пока она не оденется». Следом поспевали и девки, да кое-кто из баб – вести быстро разлетаются. – Эти что ли хулиганят? – Один из подошедших пнул зашевелившегося худющего в бок. Каррон кивнул: – Свяжите. Аглая и другие девчата, наконец, подбежали. Окружили Анасташу, оттеснив в сторону Каррона. А тот, будто позабыв о ней, занялся разбойниками. – Ташка, ты уж прости меня! – Скороговоркой залопотала Аглая. – Я не ведала про этих душегубов, а то ни за что рубаху бы прятать не стала. Другие тоже задавали вопросы наперебой, кто-то пытался её ощупать. Анасташа молча кивнула Аглае, вывернулась из рук и поспешила к дому. У околицы увидела родителей. Навстречу, причитая, бежала перепуганная мать. Следом, стараясь держать себя в руках, топал взволнованный отец. Тревожно всматриваясь дочери в лицо, Огин призывал богов и грозил обидчикам всеми карами. Желана суетилась, во что-то укутывая, ощупывала. Анасташа не выдержав, вырвалась. Пробежав несколько шагов, обернулась и рявкнула: – Одна хочу побыть! – Куда? А ну стой! – Преградила путь мужу Желана. – Отойди, дочку спрошу! – Спросит он. Спросит он! Вот я ужо тебе так спрошу! – Она сунула маленький кулачок мужу под нос. Огин строго посмотрел на жену, но, как обычно, не выдержав её твёрдого взгляда, махнул рукой. Дома Анасташа заскочила в хлев. Здесь привычно пахло навозом и свежим сеном. Фыркнула и качнула головой Бурёнка, приветственно заблеяли козы. Из яслей, мурлыча, выпрыгнула полосатая кошка. Выгибая спинку, потёрлась об ногу. Ташка подняла её на руки, чмокнув прямо в мокрый нос, обняла тёплое тельце, не взирая на протесты, и свернулась калачикам на сене. Горючие слёзы хлынули из глаз. Мурка высвободилась из ослабших вдруг рук, но не ушла. Уселась рядом, стала шершавым язычком вылизывать мокрую щёку. Наплакавшись, Анасташа незаметно задремала. Потому и не знала, как прошёл суд. Не знала, что хотели жители разбойников тех повесить, да отпустил их Каррон. Заставив предварительно похоронить мёртвого подельника. Да пригрозил, чтобы и духу их не было поблизости. А если ещё раз увидит – пускай на себя пеняют. Жителям же сказал: каждый имеет право на жизнь. Скрипнула дверь. Ташка подняла голову. Вошла Желана с краюхой тёплого хлеба, завёрнутого в чистую тряпицу, молча опустилась рядом. Анасташа взяла хлеб из рук матери. Аппетитный запах перебил все остальные, и в животе заурчало. Ташка, откусив маленький кусочек, принялась медленно жевать. – Тася, дочка, – мягко начала Желана, – знай, коли обидели тебя изуверы… – Мам, они меня не тронули. Каррон подоспел вовремя, – она украдкой поправила ворот, чтобы мать не заметила оставленную ножом на шее царапину. – Ох, дочка! – Желана порывисто обняла Анасташу. Затем отстранилась и внимательно осмотрела. – Так чего же ты тогда тут ревела? Ташка вновь хлюпнула носом, Желана сжала губы, снова подумав худое. – Не могу я без Каррона, мама! – Наконец выпалила она то, что душило, не давая покоя. Слёзы хлынули ручьем. – С того самого дня только про него и думаю. Я тогда так испугалась, а он-то такой хороши-и-ий! Кабы о том сразу знать… Желана обняла дочь и тихо рассмеялась. – Ох, дочка! Ох, Ташка! Мы же как думали? Принесёт Защитник клятву, и от сватов отбоя не будет, да и нам почёт. А ты, оказывается, вздумала влюбиться. Он же – Защитник! Ты даже жить в одном доме с ним не сможешь. Да как же нам теперь быть-то? – И пусть! Все равно больше никто мне не мил! – Замуж тебе пора. Давай сосватаем тебя поближе к городу, а то и в сам Птичий Терем? Ты же красавица. Найдём в пригороде хорошего жениха. Может даже купца какого, а? Будешь в повозке кататься, платья красивые носить. А что любовь? Стерпится – слюбится, – завела Желана прежний разговор. Анасташа подскочила. – Не смейте! Лучше с обрыва! – Дочка-дочка, ну что ты такое говоришь? Ташка перестала плакать и насупилась. В голове созрело решение. – Я вечером к нему пойду. Желана ахнула, прикрыв руками рот: – Ташка! Ты это что удумала? Позор-то какой! – А когда вы меня сами отвели, это называлось честью великою, – парировала дочь, – в чём разница? Он ведь так и не поклялся. Сама говоришь, что уже и слухи пошли. Желана хлопнула глазами, наверное, впервые в жизни не найдя что ответить. – Ташка, да пойми, Каррон не обычный Защитник. Большинство живут, как трутни в улье. Деревня их кормит, поит, одевает и развлекает. Вон в Красном Яру – всех девок Защитнику приводят. Ни одной не пропускает, и куда только их Орден смотрит? А поди ж ты с ним поспорь? Покалечил так одного молодца, который решил за невесту вступиться. А наш Защитник, как отец родной. Даром что клятву не принёс. Третий год горя не знаем, уже и кланяться в пояс отвыкли. Каррон и на покос, и в жатву, и починить, и смастерить горазд. Ни одного мужика не обидел, ни одну девку пальцем не тронул, а они-то и сами не прочь – выбирай любую! Так на гулянках по вечерам вокруг и вьются – тебе ли не знать? А он пошутит, позубоскалит, да и на том делу конец. А может у него вовсе недуг какой? Или обет? – Вот и поговорю. Поблагодарю за спасение. Прощения испрошу за то, как тогда поступила. Негоже было Защитника встречать так нерадушно.
5. Защитник Каррон, сидя за столом, изучал один из старых Орденских учебников. Прохладный ветерок шевелил занавески, заставляя тени плясать на пожелтевших страницах, освещенных неверным огоньком масляной лампы. Чтение давалось нелегко. Древние руны способны открыть великое знание, тому, кто сможет их осилить… На дворе заворчал было, но тут же умолк Волчок. Тихонько стукнула ставня. Защитник поднял голову прислушиваясь. Стук повторился. Отложив книгу, Каррон вышел на крыльцо. От стены тут же отделилась тень, на крыльцо взбежала Анасташа. – Таша, что случилось? – Каррон Защитник, может, войдём внутрь? – Едва слышношепнула девушка и боязливо огляделась. – Негоже ночью на улице объясняться. – Входи. Каррон подвинулся, пропуская её внутрь. В сенях пахло кожей, травами и ещё чем-то терпким, но приятным. Дверь была открыта, и девушка вошла в горницу. С тех пор как она тут побывала, мало что изменилось. Защитник не стремился к излишествам и не обзавёлся никакими богатствами, разве что у стола красовался резной стул – любил Каррон дать рукам занятие. Пытаясь унять бьющееся птицей в клетке сердце, Анасташа собрала всю волю в кулак и повернулась: – Поблагодарить тебя пришла, Каррон Защитник, – отвесила поклон в пояс. Длинная коса подмела пол. – Дозволь исправить давнюю ошибку, – голос девушки едва заметно дрогнул. Каррон удивлённо приподнял брови, та же, не останавливаясь, продолжила уже совсем неожиданно: – От имени жителей подвластных тебе земель приветствую тебя, Защитник. Поклянись хранить и защищать нас на совесть, а не ради славы, и боги приумножат твои силы. Я, избранная дева, явилась, чтобы скрепить клятву. Анасташа сбросила большой цветастый платок, в который всё это время куталась, и осталась в одной исподней рубахе, затейливо расшитой по подолу, обшлагам и вороту девичьим узором. Замерла, ожидая ответа. Каррон так и остался стоять с открытым ртом. Слова ритуального приветствия! Не может быть, он услышал собственными ушами, то о чём лишь читал в учебниках по истории. Не говоря о том, что сам ритуал давно устарел и был признан необязательным ещё добрую сотню лет назад. Да и в те времена большинство этих девушек от страха не могла вспомнить своё имя, не то что произнести без запинки ритуальную фразу. Конечно! Кто бы позаботился оповестить об этом все деревни приграничья? Защитник перевёл взгляд на Анасташу. Та, затаив дыхание, ждала. По влажному блеску в глазах было заметно, как решимость по капле покидает её. – Кхм, Анасташа… Может, не стоит? То, что сегодня случилось, потрясло тебя и… – Дурак! Девушка, всхлипнув, бросилась к двери. Каррон опередил. Заключил в объятья. Осторожно приподнял лицо и вытер слёзы. Глядя в бездонные, синие как летняя ночь глаза, отметил, как в их влаге отразилось пламя его собственных. Удивившись, почувствовал, как внутри ласковым котёнком заворочалась сила, и вдруг осознал, что это правильно, что так и надо. Коснувшись мягких податливых губ своими, едва смог прошептать ритуальный ответ, прежде чем жадно впиться долгим поцелуем: – Клянусь быть Защитником сего места до самой смерти!
6. Каррон выглянул в окно из-за занавески и усмехнулся. На площади перед домом, прямо под старым раскидистым дубом в три обхвата, собрались жители во главе со старостой Опорафием. Неподалеку обнаружились и Огин с Желаной. – Все в сборе, – усмехнулся Защитник, повернувшись к Анасташе. – Ох! Это все мама! Она обо всем знала. Что же теперь делать? – соболиные брови сошлись к переносице, щёки заалели. Девушка схватила волчью шкуру и натянула до самых глаз. – Раз уж ты решила сделать все правильно, то так и закончим. – Каррон подошёл, и Анасташа сама к нему потянулась, не желая прерывать сказку. Глаза Защитника затуманились, и в глубине блеснул огонь силы: – Ох, что ты со мной делаешь, Таша! Через час дверь дома Защитника отворилась. Каррон вывел Анасташу за руку на крыльцо. – Жители деревни! Я Каррон Защитник, поклялся на крови этой девы защищать сию землю до самой смерти. Толпа возликовала, а сама Ташка залилась краской. – Ну все, таперича можно не пужаться проклятия, – проскрипела бабка Гынна, пихнув подругу острым локтем в бок. – Теперь все как положеноть. – Ога, а то третий год, яко грешники, – откликнулась глуховатая Матана. – Ыть, сплетницы! Все бы вам лясы-то точить, пока молоко не прокиснет, – встрял в разговор дед Вирен. – У, ведьмы! – Иди ужо! – Замахнулась на него клюкой хромая Гынна.
7. Чередой пролетели сырая осень, снежная зима и наступила звонкая весна. Весело журча ручьями, она растопила сугробы и унесла зимнюю тоску. Пробудились ото сна деревья, вернулись перелётные птицы, набухли почки – наступило преддверие лета. Анасташа, тяжело переваливаясь, вышла на крыльцо и вдохнула полной грудью чистый прохладный воздух. Одной рукой придерживаясь за поясницу, а другой за резные перила осторожно спустилась, опасаясь поскользнуться на влажных ступенях. Доковыляла до лавки и грузно присела. Рядом тут же вспрыгнула Мурка и, прищурив изумрудные глаза, подлезла головой под руку. Круглый животик делал кошку похожей на сказочного колобка, она тоже была на сносях. Некоторое время они так и сидели, нежась на весеннем, вовсю пригревающем солнышке. Внезапно нутро скрутило болью. – Мама! – Вскрикнула Анасташа, вскочив и испуганно округлив глаза. – Мама-а-а!
8. Каррон, как мог, готовил Анасташу к расставанию с ребёнком. Его сердце то и дело сжимала безотчётная тоска, но он с самого начала был к этому готов. Он – Защитник, и сам вырос в Ордене. Момент настал. Молодой отец, необычайно бледный, наблюдал, как его любимая крепит материнское сердце, с трудом сдерживаясь. Анасташа стояла с высоко поднятой головой, не опуская взора. Даром что глаза блестят от непролитых слёз, а ногти впиваются в ладони – боль отрезвляет, придавая сил вести себя достойно. Не опозориться и не опозорить. Открылась дверь, и проём на миг заслонила высокая фигура. Настоятель Махаррон шагнул внутрь. Скрипучий голос произнёс: – Великая честь этому дому! Здесь был рождён новый Защитник. Хвала и почёт женщине, чьё чрево взрастило его, – он степенно поклонился в знак уважения. Приняв ответный поклон, осмотрелся и прошёл прямо к обвешанной оберегами колыбели. Осторожно вынул голенького розовопопого карапуза. Заглянул в мутноватые, подёрнутые младенческой поволокой, глаза. – Нарекаю сие дитя именем Нааррон. Пусть сердце его впредь останется чистым, как и в миг рождения! Младенец вдруг сморщился и огласил избу неожиданно громким криком. Анасташа едва заметно дёрнулась, подавив порыв броситься к ребёнку, но Огин с Желаной, доселе тенями застывшие рядом, синхронно придержали дочь за руки. Каррон подал лоскутное одеяльце и старый Защитник завернул в него внука. Сопровождающие Защитники ждали за порогом, Махаррон передал им младенца, и те направились к лошадям. Повернувшись к хмурому семейству, Настоятель хотел было попрощаться, как вдруг из-за тряпичной перегородки раздался подозрительный звук. – Что это? Махаррон прикрыл дверь, вернулся в горницу и отдёрнул занавеску. В закутке возле печки обнаружилась вторая детская люлька. В ней кряхтел и попискивал ещё один ребёнок. Он вдруг широко улыбнулся беззубым ртом, и Настоятелю почудилось, что светлые, неестественного цвета глаза смотрят на него с неподдельным любопытством. Подумалось: «Такие же были и у Каррона, когда он родился». Настоятель, бросил короткий взгляд на сына, извлекая младенца наружу. – Девчонка?! – От изумления старик чуть не выронил драгоценную ношу. Лицо Анасташи исказилось страхом. Защитник побледнел ещё сильнее, чем прежде. Махаррон не успел сделать и шага, как Каррон с мрачной решимостью на лице, преградил ему путь. Грудь Защитника часто вздымалась, кулаки сжались. В комнате заметно похолодало, деревянные поверхности заблестели изморозью. Тихо всхлипнула Анасташа. – Уйди с дороги, сын, – устало произнёс Настоятель и по-старчески поёжился. – Зачем избу выстудил? Дитё заморозишь. Он рукой отодвинул Защитника в сторону и подошёл к Ташке. Та, ни жива ни мертва, в ужасе переводила взгляд со старика на ребёнка в его руках, на Каррона и обратно. Настоятель вздохнул, но поднял девочку вверх соблюдая традицию: – Нарекаю сие дитя именем Киррана! Пусть сердце её впредь останется чистым, как и в миг рождения! Он осторожно передал дочь матери и тяжело опустился на лавку. Немного посидел, погружённый в свои мысли, затем посмотрел на Каррона: – Да сядь ты уже! По избе пронёсся общий вздох облегчения. – Ох, и загадал ты мне загадку, сын. – Отец… – Не перебивай! – Махаррон утёр ладонями осунувшееся, изборождённое глубокими морщинами лицо. – Понимаю, кто ж знал? – Он коротко развёл руками. – Уже несколько веков у Защитников не рождалось более одного ребёнка, да и то, почитай, великая удача. А уж чтобы такое… – Он неопределённо повёл рукой в сторону закутка, где уже мирно сопела неожиданность. – Ведаю точно: больше ни одна душа не должна об этом знать. По крайней мере, пока. В Орден я её забрать не могу, сам понимаешь, ей там не место. Но и здесь оставлять боязно. Что делать, если сила проявится? Вон как глазищи сияют… Анасташа бросилась к ногам Настоятеля. Слов не было, но в бездонных синих очах светилась мольба. – Да охолони, дева! Куда ж я её дену, родную кровь-то? Чай не изверг! – Желана с Огином спешно подняли дочь, отвели в сторонку. – Отец, я пригляжу за девочкой. Пускай я здесь и останусь Защитником до конца своих дней, это мне только в радость. Мы будем осторожны, клянусь мечом Керуна! А глаза… Они скоро изменятся. – Что знают деревенские? – Махаррон повернулся к родителям Анасташи. – Только то, что Ташка уже родила. Мы никому не показывали детей, не говорили, что их двое. – Что повитуха? – Не было повитухи. С помощью Киаланы, я самолично перерезала пуповину, – ответила Желана. – Будем растить её, как обычного ребёнка при отце, при матери. С нами она будет в безопасности. Всё время на глазах. – Да будет так! Но помни, сын, она не должна знать, кто ты. Для неё ты Каррон Защитник, и только. Так безопасней. Защитницы не рождались слишком давно, люди уже и позабыть успели, какова их сила. Я и сам мало знаю. Деревенским скажете, мол, по пути мой отряд подобрал девочку, чью мать убили разбойники. Анасташа отдала сына, но согласилась оставить себе малышку, – Настоятель выразительно взглянул на Ташку, и та поспешно кивнула, не веря своему счастью. – Да. И без особой нужды никогда не называйте её настоящее имя. Сам понимаешь, чем это грозит. – Мы будем звать её просто Кирой, – раздался дрожащий от волнения голос Анасташи. – Отец, но что если сила в ней и правда есть, как быть тогда? Махаррон тин Даррен, Настоятель Северной башни Ордена Защитников выглядел весьма растерянно. Он пожевал губами, помолчал, глядя в пол, а затем встретился взглядом с сыном: – Каррон, мне нужно кое-что сделать. Я и так слишком долго тянул, а тут, вижу, сами боги меня торопят. Есть одна книга, там есть все ответы… Я пороюсь в архивах Южной башни, попрошу Агилона помочь, но на это потребуется время. Если сила себя проявит – шли весточку, но будь осторожен. Всегда найдётся кто-нибудь, кто захочет заполучить твою дочь.
Любовь Черникова Огонь в твоих глазах-2. Испытание
Пролог
Позолоченные двери ресторации «Жар-птица» распахнулись, и слуга в абрикосового цвета ливрее с золотыми кантами и обшлагами низко поклонился, сохраняя на лице бесстрастное выражение. – Господин Грейл, вас уже ждут. – Спасибо, – Райхо позволил второму забрать шубу из чёрного соболя и прошествовал за первым, оставляя мокрые следы на паркете – на улице третьи сутки без устали валил снег. Первый зал пустовал, занятыми оказались лишь пара столиков – непогода заставила изнеженных обывателей Птичьего Терема сидеть по особнякам и предаваться хандре за кружкой горячего пряного аррога. Слуга подвёл Райхо к одной из кабинок и, открыв дверцу, отступил с поклоном, пропуская гостя внутрь. – Благодарю, – кивнул ему Райхо и вошёл. В кабинете за столом ожидала девушка, одетая в прямое алое платье с длинными рукавами. Её плечи укрывала горжетка чёрного коротко-стриженного меха, сливающегося цветом с уложенными в высокую причёску волосами. На шее, запястьях и в завитках укладки мягко сверкали утренней росою многочисленные даманды. Она поднялась навстречу, опустив долу чуть раскосые карие глаза, и присела в низком реверансе, достойном сильных мира сего своим изяществом. Мелодичный голос прозвенел хрустальным колокольчиком: – Мой Тан. – Пайшан. Богатенький праздношатающийся простак Грейл тин Аллария неуловимо изменился, превращаясь в Райхо Справедливого, Хэпт-тана пятнадцатого клана сагалийских ассасинов. Самого молодого, малочисленного и, пожалуй, самого скандального из всех. Перед юной асс-хэпт стоял её господин. – Пайшан, – голос Райхо прозвучал устало, – Надеюсь, ты вынудила меня бросить дела и притащиться в такую даль, чтобы сообщить о завершении задания? – Хэпт-тан переживал, справится ли Сафуил без него? В последнее время появилось много нежеланных заказов. – Да, мой Тан. Книга. Она здесь, – девушка взяла со стола густо-красный, в тон собственному платью, свёрток, перевязанный золотой лентой. Склонив голову, на вытянутых руках подала его Райхо. – Наконец-то! – он взял свёрток, развернул, не замечая пристального, исполненного затаённой тоски, взгляда. Внутри оказалась потёртая холщевая сумка на длинной лямке, а в ней угадывался увесистый томик. Хэпт-тан облизнул губы, не веря, что держит в руках величайшую реликвию Ордена. Едва совладав с дрожью в пальцах, вынул и положил книгу на стол. Погладил обтянутую коричневой кожей обложку, открыл наобум посередине, любуясь ровными строчками мелких символов. Понял, что без труда разбирает древние руны – времени на их изучение было потрачено много, теперь ассасин знал – не зря. Райхо одобрительно кивнул ученице. Ответом была лучезарная улыбка и чуть заметный румянец, выступивший на высоких скулах, да мягкий отблеск счастья в глубине карих с поволокой глаз. – Но почему так долго? – Хэпт-тан не мог позволить асс-хэпт расслабиться. В его клане должны быть только лучшие. – Я не имела возможности часто появляться в деревне. Там все как на ладони, а трогать Защитника ты не велел. Кроме того, он хорошо её спрятал, либо держал при себе все это время. Пришлось придумать запасной план. – Трогать этого конкретного Защитника, во-первых, было опасно для тебя. Во-вторых, навлекло бы ненужные подозрения на заказчика. Райхо помедлил, прежде чем задать интересующий его вопрос: «Киррана тин Даррен…» Мысли то и дело возвращались к этой почти незнакомой девушке. Стоило чуть расслабиться, отвлечься, как перед глазами вставал её образ. Это напоминало наваждение, и однажды он, не выдержав, отправил Пайшан записку с приказом понаблюдать за девчонкой. Зачем? Хэпт-тан и сам не знал ответа на этот вопрос. Возможно, потому, что не мог забыть реакцию своей силы? Или ощущение тепла, которое испытал с ней рядом? Ощущение чего-то родного, будто оказался дома? Он не мог разделить для себя, где заканчивается одно и начинается другое, и это мучило, не давая спать по ночам. Райхо давно нигде не чувствовал себя в безопасности, всегда готовый к любому повороту событий с тех самых пор, как ему пришлось стать ассасином. Нет он не жаловался, он сам выбрал такую судьбу много лет назад, но теперь впервые задумался, что же дальше? Было и ещё кое-что, в чём Райхо не хотел себе признаваться. Он ревновал. Ревновал, понимая, что не имеет на это никакого права. Понимая, что мало кто устоял бы перед чарами Паситы тин Хорвейга, перед его положением и богатством: «Так почему Киррана должна была противиться? Разве что из-за запрета на серьёзные отношения, предписываемого Защитникам Кодексом? – Райхо мысленно усмехнулся: – Кого-то ещё волнует Кодекс?» Наконец, Хеп-тан решился. – Пайшан, – начал он словно невзначай, не отрывая глаз от страницы, – тебе удалось проследить за девчонкой? – Да, мой Тан. Я немного понаблюдала, но это было непросто. – Отчего же? – Она почти все время проводила рядом с Защитником, к ним нелегко было подобраться… – Они вместе? – Райхо, постарался чтобы вопрос прозвучал бесстрастно, но его мышцы непроизвольно напряглись. Усилием воли ассасин заставил себя расслабиться и выпустить из пальцев страницу. – Нет, она не та девка, с которой Защитник проводит ночи. Эту – он бьёт. – Что?! Пальцы Хэпт-тана дрогнули, невидящий взгляд застыл на слегка надорванной странице. Райхо сосредоточился на подавлении закипевшей внутри силы. В глазах Пайшан промелькнуло удивление: – Прости, я не так выразилась, – исправилась девушка, пытаясь сообразить, чем ей грозит сказанное. – Скорее, Защитник её тренирует. Просто очень жёстко… Даже жестоко, – асс-хэпт посчитала, что лучше умолчать о случае, свидетелем которому была однажды. – Тренирует? Ну да, этого следовало ожидать. Значит, тин Хорвейг в курсе о том, кто она… – Райхо, наконец, справился с собой и задумался. – Да. С наступлением зимы они с утра до ночи дерутся. Раньше он обучал её наукам. Об этом рассказал один из его помощников. Тот, который помог раздобыть книгу. Я его убила, – ответила она, предупреждая вопрос, – больше никто меня не видел. – Что если найдут тело? – Не найдут. Там, где прошла голодная Стая, ничего не остаётся, – Пайшан поёжилась, вспомнив одновременно жуткое и завораживающее зрелище, кое представляла собой тысяча бегущих волков. – Стая! – Райхо вскинул голову, и его глаза сузились. Юной асс-хэпт почудилось, что каждое сказанное слово закапывает её все глубже. Но что не так она сделала? Почему Тан сердится? Она же достала книгу, и ни одна живая душа про это не знает. – Да, Стая пришла в деревню… – И ты посмела уйти? Ты оставила девчонку там? – глаза Хэпт-тана засветились белым. – Если она погибла, ты пожалеешь, что осталась жива! Пайшан ни разу не видела Хэпт-тана в таком состоянии, и ей стало страшно. Соскочив со стула, асс-хэпт бросилась к ногам господина. – Райхо! Мой Тан, прости, я не думала, что это важно. Ты не говорил, что я должна сохранить ей жизнь любой ценой… Не отдавал такого приказа! – Ты права, – ассасин встал со стула и смерил шагами кабинет. Желваки ходили ходуном: «О, если бы я мог разорваться! Я должен был сам…» – он едва не зарычал и, круто развернувшись, подошёл к окну, борясь с нахлынувшими эмоциями. Нельзя, чтобы ученица видела, что творится в душе. Он сильнейший, у него не должно быть слабостей, он – Райхо Справедливый и носит это прозвище заслуженно. Побелевшие пальцы сжали подоконник, и полированное дерево жалобно скрипнуло. Борясь с эмоциями и с новым приступом бунтующей силы, ассасин не сразу осознал, что именно говорит ему, стоящая на коленях асс-хэпт. – Райхо, мой Тан, тебе не о чем волноваться. Киррана жива. Я воспользовалась суматохой и смогла проследить. Поначалу они отправились к знахарке, но даже не зашли внутрь. Она цела, просто её сила вырвалась на свободу. Хэпт-тан обернулся, теперь уже стараясь скрыть облегчение, от которого, казалось, ноги подкосились. Он спокойно опустился на вычурный резной стул с мягкой обивкой, хотя хотелось попросту плюхнуться: «Боги! После таких потрясений стоит отменить все назначенные на сегодня Грейлу визиты и провести вечер лёжа в горячей благоухающей маслами и травами ванне при свечах, потягивая крепчайший ханаретто, чтобы успокоить нервы. А потом выспаться как следует». – Я сначала глазам не поверила, но когда волки набросились, она сражалась, как фурия, убивая с одного удара каждого, – в голосе Пайшан зазвенело искреннее восхищение. – А Защитники запаздывали. Они бы не успели добежать, но тут девчонка использовала силу. Зверей расшвыряло в стороны, как котят. Защитников, кстати, тоже. Волки?! Защитники?! Чего ещё он не знал? Ему определённо нужен отдых. Все оказалось намного сложнее. Он сильно ошибся, считая, что Киррана в безопасности рядом с ненавистным тин Хорвейгом. А ведь ещё в прошлую встречу мог бы понять, что все не так, как кажется. – Тан, – голос асс-хэпт прозвучал робко, – но как такое возможно, а? Она же женщина. Не бывает ведь женщин-Защитников? – Не знаю, Пайшан, пока не знаю. – Райхо положил руку на Книгу Излома. – Но я обязательно выясню.Глава 1
1
Пасита легко взбежал на крыльцо, будто и не проделал всего пути с Кирой на руках, и Нааррон задумался, способен ли Крэг на подобный подвиг? «Сам бы я точно не смог донести сестру, разве что если бы тащил волоком?» – на этой мысли адепт решил, что постарается уделять больше времени физическими упражнениями, и вместе с остальными ввалился внутрь нетопленой избы. Тин Хорвейг, недовольно поморщившись, осторожно уложил Киру на постель. Сев рядом на краешек, провёл по щеке тыльной стороной руки, потрогал лоб, сжал маленькую, испачканную кровью ладошку и, нелестно помянув какого-то Харилу, обернулся к друзьям: – Ледяная! Растопите печь, ей срочно нужно тепло, и налейте воды, ушат должно быть где-то там, – он указал на дверь. К счастью, спорить никто не стал, да и неподходящий для этого сейчас был момент. Нааррон бросился закладывать в топку дрова, а Крэг завозился в сенях. – Слишком долго, – проворчал тин Хорвейг нахмурившись. Если бы не эти два идиота, он бы попросту разделся и согрел девчонку своим телом – это самый действенный метод, особенно если ты Защитник. Хотя был у этого способа один серьёзный недостаток – Пасита боялся, что не сможет удержать себя в руках. Он мотнул головой, отгоняя неподобающие ситуации мысли, и в его глазах блеснуло пламя. В комнате стремительно потеплело, и Нааррон, отшатнувшись от полыхнувшего в печи пламени, подивился мощи Защитника. Вернувшийся с ушатом Крэг испытал болезненный укол зависти – лихо подогреть лавку это одно, а моментально прогреть целую избу… Он отогнал от себя разрушительные мысли и налил воды из загодя наполненного кем-то ведра. В конце концов Пасита далеко не первый, чей потенциал превышает его собственный, не расстраиваться же теперь из-за этого? Но все же, не удержавшись, сунул руку в ушат, подогревая воду. Это незамысловатое с виду действие стремительно истощало его резерв. Как ни странно, вот такие вот и требуют, порой, больше силы, чем половина боевых приемов. – Ставь сюда. Пасита указал на табурет возле кровати и, скинув кафтан, выудил из шкафа чистое полотенце. Намочив край, осторожно стер кровь с лица Кирраны. Затем проделал то же и с руками. «Волосы придётся вымыть потом, – тин Хорвейг принялся расплетать косы: – Давно тянуло это сделать». Отодвинув ушат в сторону, он стянул с охотницы сапоги, расстегнул и снял куртку. Собрался было снять штаны, но обнаружил, что Нааррон уже приоткрыл рот, собираясь возмутиться, а Крэг весь напрягся, и его выражение глаз стало воистину убийственным. Это зрелище развеселило Паситу. Криво усмехнувшись и не сводя глаз с нежданных гостей, он заботливо накрыл Киру двумя одеялами, подумал мгновение и набросил сверху ещё волчью шкуру. – Это должен был сделать я, – запоздало дёрнулся возмущённый Нааррон. – О, заучка, ты сделал уже все что мог, когда залечил её раны. Не переживай так. Я, между прочим, знаком с твоей сестрой подольше, чем ты сам. Поверь, мы с ней достаточно близки, – он ухмыльнулся, наблюдая за реакцией. – А у тебя здесь всегда такой бардак? Хоть бы прибрался, прежде чем приводить гостей, – не удержался от подколки Крэг, которому сильно не нравилось, как по-хозяйски распоряжается тин Хорвейг и как он разговаривает. Пасита хотел было съязвить в ответ, но вдруг побледнел, увидев разбросанные книги. – Боги, нет! – прошептал он севшим голосом, отказываясь верить глазам. Не надо было подходить близко, чтобы понять, Книги Излома нет на месте. Сиротливо распахнув вырезанные изнутри страницы, на полу валялась «Большая энциклопедия родов Ярроса». Защитник устало опустился на стул, и его горький смех огласил горницу: «Похоже, так будет всегда. Боги жадны. Они дают одно, но непременно отнимают другое». – Случилось что? – нейтрально поинтересовался Нааррон и тут же напоролся на взгляд, не обещающий ничего хорошего. В этот момент Кира пришла в себя.2
Что-то лезло в рот и щекотало лицо. «Как будто бы мех? – открыв глаза, охотница поняла: – Волчья шкура!» Дети. Волки. Внутренности. Оскаленные пасти и повсюду кровь… Скользкая от неё рукоять ножа… Перед глазами встало безнадёжное сражение со Стаей, но, как обычно, чем все закончилось, Кира не помнила. – Стая! – она резко села и тут же зажмурилась, когда комната вместе с присутствующими в ней пошла в пляс. Нааррон не успел сделать и шагу, как Пасита и Крэг одновременно оказались рядом, едва не столкнувшись лбами. Зло зыркнув на тин Хорвейга, первым заговорил Крэг: – Кира, как ты? – в золотистых глазах отразилась искренняя тревога. – Волки! Что с детьми? Мне надо туда, – Кира сделала попытку встать, но тело не послушалось, а движение отдалось болью, вырвав невольный стон. – Отвали, молокосос! Ей и без тебя несладко. Пошёл вон! – Сам отвали! – отмахнулся Крэг, не обращая внимания на его слова. – Заткнитесь оба! – неожиданно для всех, в том числе и для себя самого, рявкнул Нааррон и опустился на колени рядом. – Сестренка, все в порядке. Стая ушла, ты молодец. Справилась. Пасита, где отвар, который дала знахарка? – Тише, девочка, тише, – Пасита, преодолев слабое сопротивление, осторожно, но настойчиво уложил её обратно. Крэг тем временем занял его место и тихо сказал: – Ты сделала невероятное – победила Стаю. Теперь надо отдохнуть. Не бойся, я буду рядом, – он легонько сжал ей пальцы. Кира ответила тем же, почувствовав приступ благодарности и что-то ещё. Поняла, что не желает отпускать его руку. Хотелось просто прижаться щекой к этой тёплой ласковой ладони, закрыть глаза и уснуть. «И чтобы потом, когда проснусь, Крэг бы вот также, улыбаясь, сидел здесь и смотрел на на меня своими необычными глазами, – Кира перевела взгляд на нависшего над ними тин Хорвейга: – И чтобы этот оказался где-нибудь подальше…» – Проваливай! – грубый окрик развеял мечты. Защитник вынудил Крэга отойти в сторону, и сам занял его место. – Выпей-ка, – он приподнял Киру, придерживая за плечи, и поднёс фляжку к губам. Выжидательный взгляд, в котором плескалась странная смесь тревоги и торжества, удивил и смутил. Стало неловко находиться так близко, прижиматься боком к теплому телу. «Он же меня считай, что обнял!» Некстати припомнились развратные сны, а от мысли, что она сейчас в той же самой постели, стало ещё хуже, но на сопротивление не осталось сил. Кира решила не устраивать скандала, успокоив себя тем, что рядом её брат и курсант Крэг. «Вон, он даже ближе подошёл, навис внушительно так. Следит за каждым движением Паситы». Тут же раздался голос Нааррона, оттеснённого плечистыми Защитниками в сторону: – Мне определённо не нравится, что у постели моей сестры трутся два мужика, которые даже не являются родственниками. Это выходит за рамки приличий, не находите? Крэг тактично отодвинулся подальше, но Пасита, пользуясь своим положением, прижал её к себе еще крепче и ответил: – Смею заметить, твоя сестра сейчас находится в моей постели, – он издал короткий смешок. – Как бы неоднозначно это ни звучало. Кира, в это время послушно отпивала очередной глоток – матренино зелье уже не раз выручало, но при этих словах поперхнулась. Нааррон оправился от замешательства быстрее остальных: – А ну отойдите! – он выхватил фляжку из рук Паситы, одновременно хлопая охотницу по спине. – Я здесь, пока ещё, единственный целитель. К тому же, Киррана тин Даррен моя сестра. Тин Хорвейг, не советую об этом забывать, – припечатал он неожиданно холодно. Защитники нехотя повиновались. Пасита привычно занял место на стуле, а Крэг отошёл и привалился к стене, скрестив руки на груди. Воцарилось молчание, которое нарушил тихий голос Киры: – Отведите меня домой, пожалуйста, – на этот раз ей удалось самостоятельно сесть и даже спустить ноги. – Ты ещё слишком слаба, чтобы идти. Переночуешь здесь, – Пасита был непреклонен. Криво улыбнувшись, добавил шёпотом: – Договор, Кира! – Если Киррана хочет домой, она пойдёт домой, – Крэг оттолкнулся от стены и выпрямился разворачивая плечи. – Если она сама идти не сможет, я донесу. Тут Кира заметила, что все её учебники в беспорядке валяются на полу, и вопрос вырвался сам собой: – Пасита, а где Книга? Защитник, не делая тайны, много раз доставал её и прятал при ней. Когда Кира увидела это впервые, посмеялась, ведь Каррон столько лет хранил книгу просто на полке, и ничего с ней не случалось. На что Пасита ответил, времена изменились, и теперь это слишком ценная вещь, чтобы относится к ней так беспечно. И вот толстая энциклопедия с вырезанными страницами валяется на полу, а внутри ничего нет… – Книга?! – Нааррон побледнел. – Кира, ты сейчас говоришь о той самой Книге? – Да, наверное. – А что, тут все уже о ней знают? – тин Хорвейг с негодованием повернулся к охотнице: – Ты вот так запросто рассказала двум незнакомцам про Книгу Излома? Кира, ты меня поражаешь! – Мы не незнакомцы! Я её родной брат. И да. Киррана рассказала нам о Книге, потому что именно за ней мы и пришли. – Да неужели?! – Пасита оскалился. – Тогда я почти рад, что её спёрли! – он резко вскочил, уронив стул. Отворив двери в сени, громогласно гаркнул: – Ха-ри-ла! Кира втянула голову в плечи, когда Защитник повернулся. В его глазах разгоралось красное пламя. – Проблемы с самоконтролем, тин Хорвейг? – буднично поинтересовался Нааррон, едва сдержавшись, чтобы не вытереть потные ладони о штаны. Тот одарил его нехорошим взглядом, но каким-то чудом адепту удалось сохранить самообладание. Глубоко вздохнув, Пасита вернулся к окну, где застыл, вглядываясь в темноту. Крэг показал другу поднятый вверх большой палец. Нааррон ответил вымученной улыбкой и сделал вид, что вытирает со лба пот. Наблюдая их жестикуляцию, Кира едва не прыснула. Теперь она окончательно убедилась, что с тин Хорвейгом можно и нужно бороться. – Книги у меня больше нет… – ровный голос Защитника раздался через некоторое время. – Не думал я, что тин Шнобберы окажутся такими шустрыми… Плохо, – он повернулся к гостям: – Ночуйте сегодня здесь. Ты, – Пасита упёр палец в грудь Нааррона, – присмотри за сестрой. Ляжешь на лавке. А ты, – он указал на Крэга. – Тебя я не оставлю рядом с девчонкой, не надейся. Будешь ночевать в сенях вместе со мной. Холод тебе не страшен, или твоих жалких силёнок даже на это не достанет? – тин Хорвейг презрительно поморщился. – Холода я не боюсь. А ты, вижу, по себе всех равняешь? Думаешь, я способен навредить Кирране? – Навредить? – Пасита поднял брови, делано удивившись, затем хмыкнул, оценивающе осматривая курсанта. – Не в этом дело. Просто уж больно рожа у тебя смазливая. Не хочу, чтобы моя девочка смотрела на неё засыпая, – «моя девочка» он выделил голосом, радостно наблюдая, как все присутствующие напряглись. Защитник постарался, чтобы фраза прозвучала нарочито шутливо, но на деле припомнил свои особенные сны. Он не сомневался, их причиной была сила Киры, другого объяснения просто не могло быть. Сюжет же этих снов, без сомнений, принадлежал ему самому. Он был творцом: «Ну не девчонка же это все придумала в конце концов? Для подобного она слишком невинна». От этой мысли на лице Паситы сама собой нарисовалась плотоядная улыбка. В этот момент он встретился глазами с Кирой, и девчонка вздрогнула, будто догадавшись, о чем он думает. Но следующая мысль, заставила посерьёзнеть и взглянуть уже на Крэга: «Парень плавится, словно воск с ней рядом, – это нервировало, – Выгнать бы его, вообще, из избы, да только девчонку тогда тут точно здесь не удержишь. Новоявленный братишка заберёт её с собой». Настаивать и ссориться с Настоятелем лишний раз не хотелось. Как бы молод ни был Нааррон тин Даррен, но занимает высокий пост, а, значит, могут возникнуть неприятности: «Если, конечно, заучка осмелится их устроить». – Давай уже, двигай, – Пасита застыл в дверях, ожидая, пока Крэг первым выйдет из комнаты. – Никак сам хочешь на меня перед сном полюбоваться? Ну так ладно, смотри, только руками не трогай, – поддразнил Крэг. – Береги зад, мало ли что мне ночью приснится, – не остался в долгу Пасита. – Свой береги! – огрызнулся Крэг. Кира, выпучив глаза, наблюдала за этой перепалкой, стремительно краснея. – Заткнитесь оба! – рявкнул Нааррон, – Тут девчонка нецелованная, а они языки распустили, будто курсанты на плацу! – Не такая уж и нецелованная, – Пасита недвусмысленно подмигнул возмущённой Кире, и вышел-таки первым. Крэг застыл вперившись в неё вопросительным взглядом. Красная как рак охотница вдруг разозлилась: «Как вы мне все надоели!» Она вздёрнула подбородок, показывая, что не собирается никому ничего объяснять. – Крэг, избу студишь! Не все здесь Защитники, – поторопил Нааррон друга, и тот, ни говоря не слова, вышел наружу. Из Киры будто впустили воздух, она со стоном откинулась на подушки. – О чём это он? – брат осторожно присел рядом и, предупреждая взрыв негодования, поднял открытые ладони. – Он тебя обидел, сестрёнка? Можешь мне рассказать, я сделаю всё, что в моих силах… – Ерунда, – повела плечом охотница, решив, не пришло ещё время для жалоб. – Пасита говорил про праздник Киаланы. – Богиня, – Нааррон смутился, но все же задал вопрос, – соединила вас? – Нет! Что ты! Пасита меня спас от одного охальника, а потом стребовал поцелуй, как плату, и только. – Я ожидал худшего, если честно. Знаешь, какая у него репутация? – Догадываюсь, – Кире не хотелось вдаваться в подробности. – Если хорошо подумать, то к ней Пасита относился по-иному, чем ко всем прочим. Она не могла не заметить. А то, что происходило на тренировках в последнее время… Об этом брату знать пока не стоит. Да и нет сил, чтобы рассказать. – Тебе сейчас жизненно важно выспаться в тепле как следует. Я буду здесь, а этих обалдуев я выгнал, спи сестрёнка, – он наклонился и погладил Киру по волосам. Кира заснула раньше, чем успела что-то ответить. Нааррон ещё немного посидел, держа её за руку, потом тихонько поднялся и, повинуясь порыву, чмокнул легонько в лоб. И все бы ничего, но угнетало то, что не удалось выполнить задание. «Книга Излома исчезла, и неизвестно в чьих руках она теперь, если, конечно, все это не подстроил сам тин Хорвейг. Что вряд ли. Не мог он специально так расстроиться». Нааррон вздохнул, зато теперь у него есть сестра и новая цель – нужно непременно отвезти Киррану в Орден. Она должна учиться. Неодобрительно качая головой, адепт подобрал с пола книги и аккуратно составил на полку. От этого простого действия на душе стало чуточку легче.3
В закутке в сенях Пасита занял ложе Мордана, тихо посмеиваясь над молокососом, который, ругаясь себе под нос, возился на неопрятной подстилке Харилы. Лёжа лицом к стене, Защитник его не видел, а только слышал. – И не пялься так на мой зад! – подлил он масла в огонь, и рассмеялся на раздавшееся в ответ грязное ругательство. Стоило закрыть глаза, как мысли тут же вернулись к девчонке: «Кир-р-ра…» Он задумался о силе Кирраны: «Огонь в ней еще не проявился, а вот с морозом, похоже, все обстоит проще. Пасита припомнил рассказ Мордана об инее на траве, и обмороженную рожу одного из мужиков: «А это даже хорошо. У меня преобладает огонь, значит, наш ребенок родится с заведомо высоким потенциалом. Но что же её отличает от прочих Защитников? – Тин Хорвейг принялся перебирать особенности: – Кира неосознанно может входить в боевой транс. Ну это-то как раз несложно. Ещё научится управлять процессом. Достаточно вызвать сильные эмоции. Я использую ярость. У неё, похоже, страх за близких. Всё было так просто, и как я сразу не догадался? – Защитник почувствовал некоторую досаду: – Надо было прищемить хвост Анасташе, уже давно тискал бы девчонку в Ордене, да и Книга была бы под рукой… Вторая особенность – повышенная регенерация, – это он давно заметил, – Кира восстанавливается намного быстрее прочих. Быстрее, чем я сам. А вот то, что девчонка сделала с волками – вообще, что-то новое. Такому Защитников не учат. С этим ещё предстоит разобраться», – Защитник припомнил, как его отбросило, будто молот в грудь ударил. – Да и ещё эти сны одни на двоих. Смущение Киры тому доказательство. Вопрос: почему они прекратились внезапно? Неужели девчонка научилась самостоятельно ставить блоки? Нет, в это трудно поверить, она-то и структуру силы не сможет видеть до Церемонии Определения». Пасита прислушался – Крэг мерно сопел на соседней лежанке – и задумался: «А что если и молокососу приснится особенный сон, ведь Киррана рядом? – он тихонько перевернулся и взглянул на курсанта. На смазливом лице играла безмятежная улыбка. – Дрыхнет сном младенца, собака! – укол ревности пришёл одновременно с мыслью: – Что если сила девчонки и на парня так же влияет? – тин Хорвейг едва не зарычал, припомнив взгляды, которые Крэг кидал на девчонку: – Моя!» С трудом подавив приступ ярости, Защитник решил, что стоит побыстрее заснуть и постараться единолично завладеть снами Киры. «Если моя догадка верна, победит тот, у кого потенциал выше».Глава 2
1
Кира, проснувшись, оказалась во власти запаха, который пробирался в нос, в горло. Обволакивал, лишая воли, вынуждая чувствовать себя добычей, заставляя быстрее колотиться сердце. Это был запах Паситы. Он здесь спал, и его постель впитала в себя аромат его тела, вызывая в памяти моменты, когда Защитник находился особенно близко. И все они были, так или иначе, болезненны. Охотница даже не знала что хуже: домогательства Защитника или тренировки, после которых он нёс её полуживую на руках. И то и другое было связано с болью. Вчера из-за слабости и странного состояния, она не обратила на это внимания, но теперь оставаться здесь дальше стало невыносимо. Наверное, именно запах послужил причиной возвращения странных снов, или… «О боги! Я же несколько дней не принимаю Матренино зелье – вот и результат!» Вспомнив, что именно снилось, Кира передёрнулась от отвращения. Было такое чувство, что она вся покрыта грязью. Но ещё хуже, что в охальные грёзы прорвался и Крэг. "Если сон был на троих, то и не видеть бы мне обоих больше никогда в жизни! Нужно очень постараться, притворяясь, что ничего не помню. Паситу, конечно, не обмануть, но надеюсь, Крэг вряд ли что-то поймёт. Главное, не смотреть ему в глаза, иначе умру от стыда, право слово!» За столом у окна сидел Нааррон. Почувствовав взгляд, он повернул голову: – Проснулась, сестрёнка? – на губах брата появилась улыбка. – Как ты? – Полегчало. Можно идти домой, и лучше – побыстрее. В тот же миг дверь в горницу распахнулась, ударившись о стену. Внутрь взбешённой фурией ворвалась Глафира. Платок свалился с головы, волосы растрепались, щёки алели не то от мороза, не то от гнева: – Ах ты дрянь! Пробралась-таки в его постель! Да как только посмела? Кира с достоинством поднялась, от души желая напомнить склочной девке, благодаря кому та ещё жива и стоит здесь, но внезапно из прекрасных глаз брызнули горькие слезы. Растеряв в одночасье весь запал, Глашка вдруг прислонилась к стене и тихонько сползла на пол, беззвучно рыдая. Следом влетел злой как орда сартогов Пасита. – Убирайся вон! – он поднял нежданную гостью за ворот бобрового полушубка и собрался было вышвырнуть наружу, словно нашкодившего котёнка, как Нааррон и Крэг едва ли не хором рявкнули: – Пусти девку! Крэг успел подхватить Глафиру, помогая устоять на ногах, и та подняла взор, исполненный такой боли, что курсант невольно сглотнул, растерявшись на мгновение. – Почему? – прошептала она едва слышно. – За что со мной так? Разве я не была послушной и заботливой? Я так старалась… – безошибочно угадав в парне Защитника, девушка задала вопрос, которого тот совсем не ожидал: – Разве так Защитники поступают с девой-клятвой? Нааррон и Крэг недоуменно переглянулись, а затем дружно посмотрели на Паситу. Тот только пожал плечами, будто говоря: «А я-то тут при чём?» Нааррон накинул куртку и, мягко отстранив друга, осторожно приобнял девушку за плечи. Спросил исполненым участия голосом: – Как тебя зовут? Пойдем домой провожу. Когда дверь за ними закрылась, Пасита повернулся к Крэгу и как ни в чём не бывало заявил: – Подумай три раза, молокосос, прежде, чем принимать такие подарки. Поначалу забавно и льстит самолюбию, но наскучит быстрее, чем думаешь. – Ублюдок! Крэг вмиг оказался рядом и схватил Паситу за грудки, но тот и не думал сопротивляться. Криво ухмыльнувшись, приподнял бровь и выжидающе уставился на противника. Кира кожей почувствовала, как в горнице загустел воздух, и стало тесно от заигравших мускулов и широких плечей. В зрачках мужчин заплясали отблески силы. – Ну же! – почти нежно протянул Пасита, глядя чуть сверху на более низкого Крэга, и Кира поняла, он просто провоцирует того напасть первым. – Сделай это, молокосос! Я просто мечтаю надрать тебе задницу. Внезапно он быстро наклонился и чмокнул Крэга прямо в губы. Каким-то чудом Кире удалось опередить курсанта. Молниеносно перехватив кулак, она одновременно оттолкнула Паситу в сторону: – Хватит! Эта же комната. Крэг обнимает её за талию. Наклоняется, глядя в глаза, и нежно целует. Прикосновения его губ поначалу легки, как порхающие бабочки, и дразнящи. В нетерпении Кира подаётся вперёд и уже сама завладевает его ртом. Так, как хочется, страстно прижимаясь плотнее. Чувствуя, как в его груди тяжело ухает сердце, заставляя раскалённую желанием кровь бежать быстрей по венам. Тихо стонет, зарываясь пальцами в жёсткие волосы на затылке курсанта. Он возвращает преимущество, и поцелуй становится ещё более глубоким и страстным. Приоткрыв глаза, Кира встречается с затуманенным взглядом золотистых зрачков, в глубине которых разгорается отблеск силы. Крэг тихо рычит, стискивая её сильнее, и от этого вибрирующего звука внутри все сворачивается в тугой тяжёлый узел… – Какая прелесть! – раздаётся ехидный голос. – А ты, оказывается, можешь быть очень горячей. , – Пасита оценивающе смотрит, и Кира чувствует, как пылают щёки. Крэг аккуратно отстраняет её и закрывает собой, поворачиваясь к Защитнику. – Молокосос, – тянет Пасита широко улыбаясь, но в глазах ни тени веселья, – ты не понял – это мой сон! Неожиданно для Киры Крэг, будто от удара, отлетает всторону, приложившись о стену спиной. Пасита же стоит на прежнем месте, даже рук не поднял. Парень вскакивает на ноги, злой и готовый к драке, но останавливается, не в силах и шагу ступить, будто запертый в клетке. Кира видит, как он что-то кричит, но до неё не доносится ни звука. Мечется, обрушивая удары могучих кулаков на невидимую преграду. Пасита, удовлетворённый содеянным, одобрительно кивает и оборачивается. Его улыбка становится плотоядной: – Ты в платье. Кира опускает глаза. И правда, на ней вместо привычного мужского наряда, надето платье. Совершенно развратное: с открытыми плечами, глубоким декольте, выставляющем на обозрение груди, и разрезами на полупрозрачной юбке, открывающими стройные бедра. Она могла поклясться, что ещё мгновение назад его не было. – Только вот опять эти косы! – не унимается Пасита. Брови недовольно сходятся на переносице, и расплетённые волосы волнистой копной рассыпаются по обнажённым плечам. – Так гораздо лучше. Он подходит ближе. Запускает пятерню в русое великолепие, хватает, оттягивая голову назад. Проводит языком по шее, оставляя влажную дорожку, обжигая дыханием. Желание убежать было нестерпимым, но, как обычно, Кира не могла и шевельнуться, против могучей воли Защитника. – Впрочем, платье мне тоже не нравится, – он моргает, и одежда падает к ногам. Крэг замирает в западне, прижав ладони к невидимой стене. В его глядящих исподлобья глазах отражается боль и чувство вины. Пасита толкает Киру, и, не в силах удержаться на ногах, она вынужденно садится на его ложе. – Договор-р, Кир-р-ра! – рычит Защитник. Стальные глаза нехорошо мутнеют, зажигаясь изнутри тёмным пламенем. Рядом с тихим лязгом падает грубая цепь пристёгнутая к кожаному ошейнику. Вскрикнув, Киррана отшатнулась в сторону: «Что это было?» Мужчины тяжело дышали и выглядели не менее ошарашенно. Стушевавшись, под пристальными взглядами стальных и золотистых глаз, охотница отступила ещё на шаг. – Мой сон, мои порядки, – выдохнул тин Хорвейг, первым пришедший в себя. – Пасита, мы уходим. Немедленно. – припечатала Кира. – Так будет лучше для всех, – испугавшись, что сейчас Защитник назло прикажет остаться, она невольно допустила в голос мольбу. Но всё равно подняла с пола сапоги и обулась. Осмотрелась в поисках куртки. Тин Хорвейг отошёл к окну, задумчиво глянул наружу, и только тогда нарочито спокойно ответил: – Пожалуй, ты права. Идите. Пасита осознал, что едва сдерживается, чтобы не свернуть сопернику шею. Тот же так и стоял, не сводя ошеломлённого взгляда с Кирраны. Защитника осенило – воля парня подавлена: «Ну конечно! Потенциал курсанта ничтожен, где ему с девчонкой тягаться? Меня и то вон как корёжит! Порой, охота сапоги ей вылизать…» – Добрый тебе совет, молокосос: побольше медитируй, если не хочешь превратиться в пускающего слюни идиота. И ещё, – последние слова Пасита буквально прорычал, растеряв все деланное самообладание: – Держись от неё подальше! Кира едва успела ступить на крыльцо и набрать полную грудь морозного воздуха, очищая лёгкие, как из-за угла вывернул Нааррон: – А что, мы уже покидаем нашего гостеприимного хозяина? – усмехнулся он. Охотница бросила на вышедшего следом Крэга предупреждающий, исполненный тревоги взгляд. Тот ответил ободряющей улыбкой и хотел было взять её за руку, но в последний момент передумал. От Киры этот жест не укрылся, и настроение окончательно упало. – Да. Идём домой. Не оборачиваясь, она направилась прочь. Брат нагнал и пошёл рядом. – Что-то случилось? Ты как? – Уже лучше, – мрачно ответила Кира. Чтобы предотвратить нежеланные вопросы, охотница проговорила ни к кому конкретно не обращаясь: – Интересно, мама уже вернулась? – Мама? – Нааррон даже приостановился. – Не волнуйся, она тебе обрадуется, – Кира улыбнулась подбадривая. Вскоре вся троица ввалилась на двор. Кира – первой на правах хозяйки, за ней осторожно в калитку шагнул Крэг, а за его широкой спиной, будто скрываясь, нерешительно мялся Нааррон. Скрипнуло промёрзшее дерево – дверь этой зимой слегка перекосило, и она тёрлась о дощатый пол – и на крыльцо выскочила Анасташа. Раздетая, только в меховой телогрейке поверх домашней рубахи, да большом цветастом платке, покрывающем плечи. – И где ты пропадаешь, дочка? Неужто тренировалась так рано? Я-то с рассветом приехала, а тебя уж нету. Печь нетоплена, дома холод собачий! Ты, вообще, ночевала? – на Киру обрушился водопад слов. – Ой! А мы-то страху натерпелись! Волки выть как взялись, да на дорогу вышли! Кобыла захрапела, понеслась что есть мочи, а Устин ещё и погоняет. Сани – стрелой, серые – следом. Я сижу ни жива ни мертва и про Стаю и мысли допустить боюсь. Тут волки поравнялись, и мы с Устином уж было решили, что и конец пришёл. А один вдруг морду-то ко мне сунул, ну я его по носу-то и огрела со страху. А тот рыкнул, но отстал, а с ним и остальные. Чудеса да и только! – Мама, теперь Стаю можно не бояться. – Как это не бояться?! – Анасташа вдруг осеклась и сощурилась от режущего глаза белого снега, пытаясь разглядеть мощную фигуру рядом с дочерью. – А кто это с тобой? Никак Защитник? – Это Защитник Крэг, мама. И Нааррон. Адепт вышел вперёд. Анасташа застыла на полушаге, поднесла ко рту руки. Громкий всхлип будто ножом резанул воздух, и Кира услышала, как шумно сглотнул брат. – Сыночек! Сынок! – мать бросилась навстречу, и платок скользнул на снег. Нааррон, сбросив оцепенение, кинулся к ней, подхватил на руки, крепко обнимая. – Мама! – голос прозвучал хрипло, он поднял голову к небу, но из глаз всё равно покатились слезы. Адепт стыдливо утёрся рукой, но на их месте тут же выступили новые. Кира замялась, почувствовав неловкость, и непроизвольно покосилась на Крэга, о чём тут же и пожалела, встретившись с задумчивым взглядом. Она чувствовала ответственность за произошедшее у Паситы, и боялась, что его отношение теперь переменится. Она боялась, что едва обрела что-то светлое, как уже потеряла. Защитник, улыбнувшись, приобнял её за плечи. – Ну вот, вроде ничего не случилось, – он шутливо выдохнул. – Больше никаких видений, слюны, да и идиотом я себя не чувствую. – заметив, как переменилось выражение лица Киры, Крэг поспешно добавил, прижимая её крепче, не давая отстраниться: – Прости. Я просто пошутил. – Идёмте в дом! Анасташа, не выпуская руки Нааррона, первой направилась в избу, по пути подхватив упавший платок. От её зорких глаз не укрылась маленькая сценка между дочерью и Защитником, и женщина улыбнулась, вздохнув с облегчением. В её сердце воцарилась надежда, что этот симпатичный и сильный мужчина поможет избавить Киру от излишнего внимания Паситы. Мать переживала за дочь, боясь, что та несмотря ни на что, привяжется к Пасите, который мог вскружить голову кому угодно, стоило ему только захотеть. Кира ведь такая наивная, разглядит чего нет и будет потом маяться. Крэг же сразу пришёлся по сердцу, да и не стал бы сын дружить с недостойным человеком, Анасташа в этом не сомневалась.2
В горнице вкусно пахло блинами, в печи томился чугунок с остатками похлёбки. Без счёта было выпито кружек молока и травяного отвара. Анасташа все сетовала, бросая выразительные взгляды на Киру, что пироги будут только к вечеру – кое-кто не удосужился поставить заранее опару. Сыто откинувшись на лавке, парни наперебой благодарили хозяек за жарко натопленную баню и вкусный обед. – Мама, сможешь ли ты меня простить? Я давно должен был тебя навестить, мне так стыдно! – Нааррон скривился, будто от зубной боли. – Ничего, сынок, ничего, – Анасташа присела рядом, гладя его по плечу. – Оставим их, – тихо шепнула Крэгу Кира и взяла за руку, увлекая на улицу. Защитник попутно прихватил с вешалки куртки и шапку. – Стой! Куда разогналась? – придержал он охотницу в сенях. – Надевай! Крэг, помогая надеть куртку, развернул Киру к себе лицом и принялся бороться с застёжками. – Эй! Я и сама справлюсь, не маленькая. – Позволь мне эту малость, пожалуйста, – голос Защитника внезапно стал хриплым. – Я думал умру, когда тин Хорвейг её с тебя снимал. Можно, я хотя бы надену? – Кира судорожно сглотнула, а Защитник продолжил: – Этот сон… В нём есть хоть частичка правды? Очень хотелось ответить «нет» и рассмеяться, но в глазах мужчины не было и тени улыбки, только затаённая надежда. Кира молча опустила руки, чувствуя, как непривычно сладко сжимается сердце. Крэг тем временем покончил с застёжками и, шутя, нахлобучил ей на голову меховую шапку. Голубые и золотистые глаза встретились. Защитник глубоко вздохнул и осторожно выпростал косы на грудь. Кира, не думая, что творит, шагнула ближе и приподнялась на цыпочки, обвивая руками его шею. Защитник заключил её в объятья, с жадностью умирающего от жажды завладевая губами. Под страхом быть застигнутыми Кире пришлось прервать, самый безумный и сладкий поцелуй в своей жизни. А ну как мама забеспокоится и выглянет в сени? Вот будет стыдно! Щёки пылали от смущения, голова слегка кружилась, когда она, пряча лицо, первой выскочила на улицу. Мороз немного привёл в чувство, и охотница отважилась повернуться к Защитнику. – Пойдём, погуляем? – предложила она как ни в чём не бывало. – Я покажу тебе деревню. Крэг надел ей на голову, оброненную во время поцелуя, шапку. – Я бы и дальше предпочёл осматривать сени, но как скажешь. – Ах ты! – возмутилась Кира и, подхватив с земли пригоршню снега, бросила парню в лицо. – Остынь! – Ну все! Попадись мне, зацелую! Крэг наклонился, загребая руками зараз столько, что впору было охотницу целиком засыпать, и Кира с визгом перелетела через плетень, удирая от Защитника. Все её существо наполнилось детским восторгом.3
Домой Крэг и Кира вернулись только к ужину, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом. Раскрасневшиеся и с потрескавшимися губами они ещё час болтали на дворе, не входя в дом, пока Анасташа не замахала им в окно. Тут же на крыльце появился Нааррон: – Вы хоть изредка за руки не держитесь, а то уж больно подозрительно, – усмехнулся он. – Крэг, надеюсь, ты ещё помнишь, что Киррана моя сестра? – Заучка, и что ты мне сделаешь? По тону Кира поняла, что это их обычная дружеская перепалка. – Я? Ничего. А вот она тебя вздует, – хохотнув, брат скрылся за дверью. Кира прыснула и грозно посмотрела на Защитника. Тот, сделав невинное лицо: «А я что? Я – ничего», потянул её в сени. Там в уютном полумраке, не удержался и прижал к деревянной, покрытой изморозью стене сорвав ещё один долгий и нежный поцелуй, от которого у Киры подкосились ноги. Не держи её Крэг – точно упала бы. Едва они успели сделать вид, что ничего не происходит, как дверь снова отворилась. – Да где же вас носит? Ужин стынет! – на пороге, грозно сощурившись, возникла Анасташа. Крэг широкой грудью закрыл смутившуюся Киррану, первым заходя внутрь. – Идём, идём. Э-э… Снег обметали. – Угу, – неубедительно согласилась с ним Анасташа, – руки мойте и к столу. Мать Киры ни на миг не сомневалась, что происходит на самом деле и в душе ликовала. То что Крэг тоже Защитник и не сможет жениться на Кире, её совершенно не смущало. Уж лучше пусть он будет рядом, чем изверг Пасита. Этот вон как на дочку смотрит, словно пред ним жрица Киаланы. Такой не обидит. Ужин получился просто царский. Стол ломился от блюд. Был даже зажаренный поросёнок, выменянный у соседей на соболиные шкурки. Целый таз пирогов с дичью, варёный картофель, свежая похлёбка и рыба. – Ой, мамочка! Как же ты это все одна? – Кира осеклась, ей стало очень стыдно. Она впервые ощутила себя никудышной хозяйкой. Пока они с Крэгом «любовались красотами» Золотых Орешков, а главным образом овином, да и то изнутри – мать не покладая рук готовила, на стол накрывала, чтобы гостей приветить. Что же Крэг про неё теперь подумает? – Не переживай сестрёнка, я помогал. Люблю стряпней заниматься, вон и дылда тебе то же скажет. – Нааррон! – одёрнула его Анасташа. – Чего вас только в этом Ордене учат? Никак только обзываться? Друзья рассмеялись, а Кира пропиталась благодарностью к брату, он так легко понял, что она чувствует, и пришёл на выручку. Некоторое время было только и слышно, как стучат ложки. Насытившись, они повели неспешную беседу о грядущем, о том что делать дальше. – Задание мы провалили, но зато нашли Киррану. Ещё бы разобраться, как погиб отец, и тогда можно с чистой совестью вернуться обратно, – разглагольствовал осоловевший адепт. – Мама, а отец не болел, случаем? Может, замечала что? Он ведь отлучался года два назад седмицы на три или поболе? – А и, верно! – Анасташа нахмурилась, в глубине её глаз промелькнула тоска. – Уезжал. А куда, про то мне не сказывал. Как вернулся, сам не свой был, будто подменили. Ослаб тогда сильно. Мы скрыли его хворь от деревенских. На людях-то Каррон ещё держался, а ночами совсем худо приходилось. Лихорадка била нещадно, слабый был что котёнок, откуда только силы брал, чтобы день сдюжить? Я тогда не отходила от его постели, а к Матрене идти он мне запретил – сильно боялся, что кто-то узнает. Кира слушала, затаив дыхание, и ужасалась, как это она все пропустила? Нет, мать и раньше проводила ночи у отца в доме, в том не было ни для кого секрета… Теперь только она поняла истинную причину, почему реже стали тренировки. Отец отправлял их с Микором одних, или же просто наблюдал, сидя рядом с книгой… Внезапно её осенило – с той самой книгой! – По его наущению я готовила отвары и потихоньку он поправился, – продолжала Анасташа. – Но… – Что мама? Ты ещё что-то приметила? – Нааррон даже на лавке заёрзал. – Приметила, – кивнула она согласно. – Приметила, будто не стало в нём больше силы. Понимаете, – женщина замялась, – мне это было особенно заметно. А ещё Каррон стал много читать. Ту книгу, которую вы искали… – Анасташа осеклась на полуслове. – Боги! Так, это он за ней и ходил! И погиб из-за этой проклятущей книги! Мой Каррон! – она вскочила и подбежала к Нааррону, порывисто обняла, прижав к груди голову. – Сынок! И ладно, что она пропала. Туда ей и дорога! Сгубила отца, и тебя тоже погубит. Не ищи её боле! – Мам, успокойся, – Нааррон мягко высвободился. – Не в самой книге дело. – Но тогда в чём же? – Дело в Изломе. Не спрашивай только большего, я и так уже наговорил тут. Кира вопросительно взглянула на Крэга, и тот украдкой шепнул ей на ухо, пока никто не видит: – Излом тянет из Защитников силу. Охотница поёжилась. Отчасти от услышанного, отчасти оттого что горячее дыхание приятно пощекотало ухо. Раздался тихий стук в ставню, и все разом вздрогнули. – Кто это? – Крэг повернулся к Анасташе. – Не знаю, – предположила та. – Может, соседи любопытствуют? – Или Пасита, – побледнела Кира, но тут же исправилась: – Хотя вряд ли. Он не стучал бы так тихо. Он не стучал бы вовсе… – Я проверю, – Крэг вышел на улицу, но почти сразу обернулся. – Нааррон, это к тебе. Та самая девчонка – Глафира. – Глафира?! – хором воскликнули Кира и Анасташа. Нааррон смутился и вскочил, хватая одежду. – Кхм! Я скоро. – Дела… И когда только молодёжь успевает? – мать вопросительно взглянула на Киру. Охотница не поняла толком, что та имела в виду, но уточнять не стала. Вместо этого задала вопрос, который мучил её весь вечер: – Крэг, когда вы собираетесь возвращаться в Орден? – Как только дорога станет. Сначала думали подождать у болот в каком-нибудь городке, всё равно по такой погоде туда успели бы добраться аккурат к паводку – в том краю намного теплее, уже почитай и весна. – Скажешь, весна? – не поверила Кира. – Там и зима, что ваша весна, или осень – усмехнулся Крэг. – Но теперь мы точно не поедем до срока. Поживём здесь, так даже лучше будет. Анасташа, где можно стать на постой? Пустит кто Защитника? – он осветил улыбкой горницу. Кира вдруг забеспокоилась, представив, с какой охотой его приютит тот же Аккарий, а там и все его девять дочек! Ну и пускай опасность представляют только четыре. Ладно, три – насчёт Ануши, она все же сомневалась… «Стоп! Опасность? Я что же, ревную?!» – А чего искать-то? Или тебе у нас не любо? – неожиданно выручила Анасташа, и охотница тихонько выдохнула расслабляясь. – Ещё как любо! – радостно откликнулся Крэг, стрельнув глазами в сторону Киры, что не укрылось от внимательного взгляда её матери. – Да боюсь навлечь пересуды. Скажут – две незамужние женщины, и мужиков привечают, – тут Крэгу стало несколько неловко от сказанного. – А и что с того? Нааррон – сын мне, значит, мы с Кирой уже не одинокие. Ты же ему друг, а, значит, и гость. Но веди себя хорошо, – Анасташа так естественно погрозила пальцем, будто и не с Защитником говорила, а с соседским парнишкой, что вздумал яблоки воровать. Наступила пора ложиться, а Нааррон так и не вернулся. Анасташа разволновалась было, да Крэг её успокоил: – Не переживайте, с ним все в порядке и, подозреваю, даже лучше, чем в порядке. – Откуда тебе-то знать? – вопросила Анасташа, уперев в бока руки, но Защитник только невинно улыбнулся. Кира легла в комнате с матерью, уступив свою – мужчинам. Покрутившись, она удобнее устроилась на лавке и уже почти задремала, как вдруг вспомнила про матренино зелье. «Сартог дери!» – выругалась она мысленно и едва не застонала от досады. Выйти из комнаты было неловко, да и пузырёк припрятан в её постели, которую сейчас занимает Защитник. Как она объяснит это ему или маме? Что же они подумают? Глубоко вздохнув, охотница помолилась Киалане, чтобы ночь прошла без сновидений. Но, хоть и было стыдно себе в этом признаться, втайне она желала увидеть во сне Крэга. Пасита сказал: «Мой сон – мои порядки», так почему бы не сделать этот сон своим?Глава 3
1
После ухода гостей Пасита долго медитировал, почти до самого вечера. Затем попытался уснуть, но едва не сошёл с ума – его постель все ещё хранила аромат тела Киры, вытаскивая на поверхность самые тёмные желания и фантазии. Спать здесь – оказалось серьёзным испытанием для его воли, но и перелечь на другое место он не смог себя заставить, так и мучился, пока снова не всколыхнулась сила. Пришлось подняться и медитировать. На этот раз сосредоточиться удалось с трудом, и тин Хорвейг понял, что ещё одну подобную ночь он не выдержит. Поначалу, когда пришли эти сны, ложась в постель, он только и мечтал, чтобы девчонка снова оказалась в его власти. Но, просыпаясь, чувствовал себя из ряда вон плохо, становился нервным, несдержанным, едва контролировал эмоции и силу. Когда же сны прекратились, он чуть не сошёл с ума от желания вернуть их и вымещал свой гнев, избивая Киру на тренировках. «А ведь ей нечего было мне противопоставить!” Но ещё хуже на душе оттого что объяснял он себе эти срывы желанием добиться от неё выплеска силы. «Идиот! Тупой дуболом! Чем я лучше того же Харилы? Мог бы включить голову и хоть чуточку подумать, что девчонку так не проймёшь!» Окончив сеанс медитации, Пасита почувствовал себя немного лучше, но расслабляться не стоило. Теперь он понимал, что сны эти ни к чему хорошему не приведут, а потому был согласен от них отказаться. Тем более что не терял надежды обрести все это позже и взаправду. Защитник поднялся и заварил себе полную кружку сон-травы. Выпил до капли, сплюнув попавшие в рот венчики. Несмотря на отвар, Пасита всё равно проснулся рано. Могучий организм быстро расправился с какой-то там травкой, а мысль о том, что в этот самый момент девчонка и ничтожество смотрят вместе необычный сон, заставила покинуть постель, и ноги сами понесли его к дому Киры.Нааррон тихонько проскользнул в избу, когда тёмное зимнее утро ещё только готовилось вступить в свои права и не успело озарить горизонт на востоке первыми лучами холодного солнца. Замер в нерешительности, не зная в какую из двух комнат податься. Чтобы не разбудить домочадцев адепт присел на лавку и решил подождать, пока кто-нибудь проснётся. На столе стояло блюдо с пирогами, накрытое чистым полотенцем, вышитым по краю петухами. Пахли от него весьма аппетитно, и адепт понял, насколько, оказывается, проголодался. Бурная ночь выжала из него все соки, и теперь, когда эйфория отступила, он почувствовал себя совершенно вымотанным. Спать все же хотелось сильнее, но зато пирожки были прямо здесь – под носом. Утянув один, Нааррон принялся жевать, задумчиво глядя в окно, но видел там не заснеженный двор с расчищенными тропинками, а чёрные, как ночь, волосы Глафиры, белое тело, алый рот, приоткрытый в сладостном стоне. Воспоминания были настолько свежи, что адепт будто почувствовал руки девушки на своих плечах. Её губы, бесстыдно ласкающие его тело так, как он и не мечтал в жизни. Её тёмные, глаза, загадочно сияющие из под пушистых ресниц. Казалось, будто он ещё слышит её дыхание и хриплый голос, шепчущий его имя. – Заучка? – на плечо легла рука. Крэг выдернул друга из мира грёз, заставив вздрогнуть от неожиданности. – А? – Только не говори, что всю ночь с барышней разговаривал, – тут Крэг заметил глуповатую улыбку, которая против воли рвалась наружу, несмотря на все потуги Нааррона совладать с собственным лицом. – Зау-у-учка-а! – протянул радостно Защитник. – Да ты сартогов обольститель, дружище! – Крэг одобрительно приобнял адепта за плечи. – Поди к сартогам! – в тон ему ответил Нааррон и, повернувшись к окну, сладко зевнул. Адепт выглядел усталым, глаза осоловели, а движения стали вялыми, почти как когда они, не жалея сил, торопились в Орешки: «Ай да Глафира! Укатала парня, едва живой сидит, того и гляди, прямо тут набок повалится». – Ну как это «поди к сартогам»? Нет уж, рассказывай! – Крэг расположился напротив и, подперев голову рукам, придал лицу крайне заинтересованное выражение. – Мне нужны подробности. Особенно подробности! – он изобразил улыбку-оскал и захлопал ресницами. – Ты что, это серьёзно? – адепт возмущённо повернулся, готовый дать отповедь не в меру любопытному другу. – Нет конечно, – сдержанно хохотнул Крэг, стараясь никого не разбудить, – но не могу же я не поиздеваться. – Я так и подумал, – вяло кивнул Нааррон, всем видом показывая, насколько он выше этого и снова впал в прострацию, доедая пирожок. – Шёл бы ты спать, дружище, – Крэг хлопнул адепта по плечу. – Эк тебя эта девка умотала! После такого хороший сон – то, что нужно мужчине. Уж поверь мне, – он заговорщически подмигнул и указал на дверь комнаты. – Там на лавке постелено. – Ну хоть что-то толковое ляпнул. Пожалуй, так и поступлю. – Нааррон поднялся, отхлебнул простокваши, томившейся в кринке на печке, и, утерев белые усы, устало потопал в комнату. Крэг пересел на его место поближе к окну и тоже взял пирожок. Сам он чувствовал себя не менее разбито, вдобавок одолевало томление. О! Причиной тому снова был необычный сон или видение, курсант так и не понял, что именно. К счастью, на этот раз обошлось без тин Хорвейга. Только Кира и он сам. Керун и Киалана! Они любили друг друга так горячо и страстно, насколько это, вообще, было возможно. Ничего подобного с ним ещё не случалось, хотя Крэг не был обделён женским вниманием, как и большинство курсантов Ордена, скорее страдал от его избытка. Осознание, что все это, ничто иное как их с Кирой обоюдное желание, сводило с ума, заставляя кровь кипеть в венах, ведь тело на деле так и не получило желанной разрядки, напоминая, что все лишь грёзы – не более, и Крэг внезапно понял – он боится. Боится, что не сможет держать себя в руках рядом с Кирой. Он припомнил вчерашний вечер. Поцелуи. Огонь силы, разгорающийся в её глазах, бездонная синева которых заставляла парить над землёй от счастья. Сдержаться и вчера было сложно, что же будет сегодня? Завтра? В голове всплыли слова Паситы: «Побольше медитируй… Держись от неё подальше…» Не об этом ли говорил ублюдок? Крэг, тяжко вздохнув, отёр ладонями лицо словно прозревая. Напрашивался неутешительный, но очевидный вывод – то что происходит, не имеет отношения к реальным чувствам. Доказательством тому его собственное поведение в Птичьем Тереме. Тогда он ещё не знал Киррану. Даже не видел! А ведь был готов выпрыгнуть из повозки, чтобы оказаться рядом. Бежал, будто верный пёс на запах хозяина. Спасибо Нааррону – привёл в чувство, не позволил натворить глупостей. Что это, как не влияние силы? Кстати, о силе. Её сейчас внутри столько, что ещё чуть-чуть и он захлебнётся. Крэг едва сдержался, чтобы не сплюнуть на пол от досады. Тин Хорвейг расщедрился на добрый совет, оказал милость! Но хуже вдвойне то, что к нему и правда стоит прислушаться. Нельзя же отрицать, что Пасита говорил об этом не на пустом месте? «Он… – кулаки непроизвольно сжались, – да он же попросту чувствует то же самое!» Крэг разозлился и едва не стукнул по столу от досады. Может, все, что им снилось на троих, попросту его защита от потери контроля? Эдакая вот странная, но чего ещё ожидать от тин Хорвейга? Крэг, постарался отбросить неприятные воспоминания, вчера у него не было на них времени, а вот теперь встали перед глазами некстати. Как бы то ни было, нужно что-то делать. Пожалуй, идея остаться здесь на постой не так хороша, как поначалу показалось. Сколько ещё он выдержит подобных ночей? – Держись от неё подальше… – пробормотал он тихо и горько усмехнулся, уже умирая от тоски по вчерашнему вечеру. «Может уехать к болотам, как и планировали? Подождать там в каком-нибудь городке, а Нааррон с сестрой подъедут позже? – этот вариант Крэг отмёл сразу, – А если тин Хорвейг сорвётся, кто тогда вступится за Киррану?» Никто не осмелится встать между ней и обезумевшим Защитником, если тот поддастся влиянию силы. Надеяться только на то, что имя тин Даррен станет для него преградой точно не стоило. Во-первых, он всегда найдёт оправдание, что не смог с собой справиться, но для Киры будет уже поздно. А во-вторых, Крэг хорошо расслышал слова Глафиры о том, что Кира залезла к Защитнику в постель. Значит ли это, что тин Хорвейг уже делал попытки и раньше? На сердце стало тревожно: «Решено. Я остаюсь!» Воздух в горнице раскалился, и Крэг понял, что не справляется со рвущейся на свободу силой. Стремглав он выскочил наружу, преодолел двор, отворил калитку и с размаху врезался в Паситу, вынудив того отступить на шаг. – Молокосос! И куда же ты так торопишься? – Не твоё дело! Крэг чуть не застонал от досады. Не хватало ещё перед тин Хорвейгом опозориться. – Проблемы с самоконтролем? – вкрадчиво спросил тот, радостно улыбаясь. – Чего тебе нужно? – Крэг намертво застрял в калитке. – Кире пора на тренировку, – ляпнул недолго думая Пасита, хотя шёл сюда вовсе не за этим. – На тренировку? С тобой?! – А здесь есть кто-то ещё, кто после смерти Каррона подумал о том, что будет с ней? Что-то Махаррон не сильно спешил на помощь внучке. Крэг только молча сопел, но не мог не согласиться с доводами тин Хорвейга. Новички плохо контролируют силу и эмоции, и наставники днями гоняют их по плацу – у обессилевшего от нагрузки курсанта непроизвольных выплесков прямо на занятиях не бывает. Наконец, он нашёл что ответить: – Ты, конечно, прав, но как-то твоя помощь плохо пахнет. Я бы даже сказал – смердит. Крэг уже едва сдерживался. Потоки разбухли от нерастраченной энергии, узлы распадались, узор искажался, заставляя его чувствовать себя, что тот же новичок. Ещё никогда в жизни он не был таким сильным и бестолковым одновременно. Попробуй сфокусируй энергию для нужной мыслеформы при таком состоянии структуры потоков. Крэг по опыту знал – получится, что угодно, но не то, что нужно. – А я смотрю, тебя так и распирает, – усмехнулся Пасита и прищурился. «Сартог дери! Ублюдок что, меня насквозь видит?!» – подумал с негодованием Крэг. – Перестрой структуру по схеме четырнадцать. Не забудь дублировать компенсаторы, добавь дополнительные витки на узлах и живи счастливо. Тин Хорвейг легонько щёлкнул Крэга по носу, показав, что разговор окончен, и попытался пройти мимо, но тот будто врос в землю. Пасита вынужденно остановился и усмехнулся, глядя себе под ноги, потом поднял голову и с прищуром взглянул на противника: – Значит, так?
2
Кира проснулась, когда за Анасташей тихонько закрылась дверь. Сладко потянувшись, села на кровати и тут же прижала руки к пылающим щекам: – О нет! – воскликнула она шёпотом и повалилась набок, утыкаясь лицом в подушку. Её вчерашнее желание исполнилось в точности, и теперь она не знала, как показаться на глаза Крэгу, а учитывая вчерашние поцелуи в сенях… на улице… в овине… «Особенно в овине!» Боги, она же сама его туда привела. Да. Если прошлый сон ещё можно было списать на коварство Паситы, то этой ночью – к её великой радости – они с Крэгом были вдвоём: «Но что же он обо мне теперь подумает? Ой! А вдруг решит, что я блудница? Только не это! Стыдоба-то какая!» Ей приснилась ночь Киаланы, только на месте Люты с Ламитой были они с Крэгом. Одни во всём лесу, и никто им не мешал. Кира, горестно застонав, отняла лицо от подушки и обвела глазами маленькую спаленку. Пожалуй, сегодня не стоит и носа за дверь высовывать: «Может, сказаться больной»? Душевные метания прервал шум снаружи. Охотница сначала и внимания не обратила, погруженная в свои мысли, как вдруг раздался вопль Анасташи: – Люди добры-ыя-я-а! Кира, вскочив с постели, подлетела к окну. Что-то творилось за оградой, но через сугробы и плетень толком ничего нельзя было разглядеть. Вот мелькнул цветастый платок Анасташи и безотчётный страх за мать заставил похолодеть. Охотница стремглав выскочила наружу, чуть не сбив по пути сонного Нааррона. Тот, взлохмаченный, в одних домашних портах, почёсываясь и зевая, едва вышел из её собственной комнаты. – Ты ку… Кира, выбежала в сени босиком, походя схватив платок, но даже и не подумала накинуть его на плечи. – …куда? – закончил ей в спину Нааррон и покачал головой, заботливо прикрывая распахнутую настежь дверь. – Иль случилось что? – адепт поспешил обратно в комнату. Босиком по снегу в одной лишь домашней рубахе, Кира пересекла двор. За калиткой обнаружилась Анасташа, на первый взгляд, тщетно пытавшаяся воззвать к голосу разума Защитников. Пасита и Крэг дрались прямо на дороге. Дрались без затей и силы, просто обрушивая друг на друга мощные удары увесистых кулаков. У тин Хорвейга шла носом кровь, щедро орошая снег алыми брызгами. Скула его соперника припухла и наливалась багрянцем, глаз заплыл. Судя по состоянию сугробов вокруг, мужчины успели основательно повалять друг друга. Оба тяжело дышали, от разгорячённых дракой тел поднимался пар. Защитники успели скинуть верхнюю одежду и теперь радовали зевак играющими мускулами, которые не в состоянии были скрыть суконные поддёвки. На улице едва рассвело, и свидетелями сего происшествия стали в основном управлявшиеся со скотиной бабы, да прочие ранние птахи, которых по какой-то причине не смогла удержать в объятьях тёплая перина. – Ой-ой! Поубивают же! – неубедительно, зато громко выкрикнула Анасташа, но осталась стоять на прежнем месте у калитки, с неподдельным интересом наблюдая за дракой. – Куда? – она ловко поймала выскочившую Киру за локоть. – Надо разнять! – мгновенно оценив происходящее, охотница без обиняков было направилась к дерущимся. – Не лезь, дура! – буркнула мать, снисходительно поглядывая на отчего-то перепуганную дочь. – Ещё и босиком вылетела, а ну в дом немедленно! – и тут же испустила новый вопль, чуть повернувшись в сторону: – Боги, что же это творится-то! – с удовлетворением отмечая, как на улицу высыпают все новые зеваки. Кира не послушалась и осталась стоять рядом с матерью, лишь накинула платок на плечи под неодобрительным взглядом синих глаз. Защитники продолжали мутузить друг друга, и Киррана вдруг осознала, что Крэг Пасите ни в чём не уступает. Он был очень искусен, ловко уворачивался и контратаковал. Она с лёгкостью узнавала знакомые чуть ли ни с детства приёмы и морщила лоб, отмечая совершенно неизвестные, которые, пожалуй, не ведал и Пасита. Вот тин Хорвейг повёлся на обманное движение. Пропустил удар и оказался на земле, но тут же взвился в воздух, поднимаясь на ноги и одновременно роняя Крэга. Тот не остался в долгу и, хитро извернувшись, достал соперника. Пасита снова упал, но на этот раз очутился сверху. Защитники, глухо рыча, будто псы, принялись кататься по снегу, нанося короткие удары, напрягая жилы, пытаясь подмять под себя один другого. Во время этой возни они перемещались все ближе и ближе, пока не оказались совсем рядом с калиткой, в нескольких шагах от Киры. Анасташа поспешно отскочила в сторону, подальше от дерущихся, и беспомощно взглянула на дочь, но та даже не пошевелилась. С лица Кирраны сошло то первоначальное перепуганное выражение, её глаза пылали гневом, губы были плотно сжаты, и лишь природная пухлость не позволила им превратиться в тонкую полоску, пальцы до побелевших костяшек сжимали края платка. Наконец, Пасита не выдержал, его глаза зажглись пламенем. Зарычав, он впечатал в Крэга огненный шар приличных размеров. Курсант чудом успел поставить защиту. Брызги пламени разлетелись вокруг, с шипением погибая в проталинах. – Хватит! – рявкнула Кира. Оба Защитника вдруг её заметили. – Обуйся! – Оденься! – гаркнули мужчины в наперебой, и зло посмотрели друг на друга. В этот момент из калитки появился Нааррон. Споткнувшись о порожек, он едва не упал, но устоял на ногах. В отличие от Киры брат был одет и даже не забыл про шапку. В руках он нёс её куртку и сапоги. – Сестрёнка, чего ты раздетая выскочила? Холодно же! – он протянул одежду. Кира, не обращая на брата внимания, обожгла Защитников взглядом, позабыв в этот миг и про сны, и про поцелуи, чувствуя одно лишь безотчётное раздражение. Круто развернувшись, она направилась в избу. Вздёрнув подбородок, за ней поспешила Анасташа, не скрывая довольной улыбки. Нааррон посмотрел вслед женщинам, но остался, продолжая сжимать в руках ненужные куртку и сапоги. Запал у драчунов внезапно закончился. Крэг тяжело поднялся на ноги, освобождая тин Хорвейга, который, несмотря на своё плачевное состояние и залитое кровью лицо, каким-то невероятным образом умудрялся выглядеть вальяжно, зачерпнул горсть снега и приложил к ушибленной щеке. Пасита в сугробе принял сидячее положение, привалившись спиной к плетню. Вытер кровь и неожиданно радостно оскалился. – А ты молодец, молокосос. Славная драка. – он сплюнул кровь и пересчитал языком зубы, которые каким-то чудом остались на своих местах. – Давненько я так не развлекался. – Я сам буду тренировать Киру! – хрипло выдал Крэг. – А-а! – покачал пальцем тин Хорвейг. – Не угадал. Мы будем делать это вместе. А что? Тебе, и правда, есть чему её научить. Я не против, но вот наедине я вас больше не оставлю. – Пасита нехорошо сощурился, вспоминая принесённую спозаранку сплетню. – И, да. Ты перебираешься ко мне. – С чего бы это? – возмутился Крэг. – Ты следишь за мной, я – за тобой. Все честно. – Крэг – мой друг, и он останется в моём доме! – вмешался было Нааррон, возмущённый таким раскладом, но Пасита его перебил: – Сделаем ставки, через сколько дней молокосос отымеет твою сестру? Надеюсь, наше маленькое представление достаточно наглядно показало, что ей с ним не справиться? Или, может, он попросту сожжёт во сне избу, потому что не сможет себя контролировать? Защитник припомнил горящие занавески в собственном доме, а курсант – раскалившийся, как от печи, воздух. – Но… – адепт не сразу нашёлся что ответить. – С чего ты это взял? Пасита тяжело вздохнул. – Я здесь единственный, кто читал Книгу Излома. Пусть и не все понял, но достаточно, чтобы осознать опасность. Так и быть, и вам объясняю: таких как мы, твоя сестра сводит с ума. Естественно, сама того не желая, и это как-то связано с силой. Она растёт, а мы теряем голову, не разбирая, где наши собственные чувства, а где наносное. Молокосос, ты согласен? И что с этим делать, я так до конца не понял. Крэг хмурый, как снеговая туча, размышлял, уставившись себе под ноги. Наконец, он поднял голову: – Меня зовут Крэг. Пора бы запомнить, тин Хорвейг, раз ты такой умный. – Я постараюсь, – покладисто улыбнулся Пасита, – но иногда буду сбиваться. Уж очень ты меня раздражаешь. – он, на удивление, легко поднялся на ноги. Крэг не ответил. Хлопнув по плечу Нааррона, прихрамывая, двинулся прочь. – Скажи Кирране, тренировка завтра, где обычно, – бросил Пасита и направился следом.3
Кира ожесточённо нарезала морковь. Лезвие так и мелькало, и тонкие полупрозрачные пластики множились как по волшебству. Нааррон некоторое время заворожённо наблюдал за процессом, втайне опасаясь, как бы сестра не отрезала себе пальцы. Та же сидела, уставившись в одну точку, и совершенно не интересовалась прооисходящим, пока её руки жили своей жизнью. Анасташа, хитро поглядывая на дочь, помешивала похлёбку в большом чугунке на печи. – Расстроилась? – Нааррон присел рядом на лавку. – Нет! – Кира встрепенулась, но тут же сникла: – Да, пожалуй, – она выразительно глянула на мать, показывая брату, что не хочет говорить об этом при ней. Покончив с морковью, поднялась: – Что-то неважно себя чувствую. Пойду, прилягу. Не дожидаясь ответа, Кира направилась к себе, позабыв, что теперь там обитают гости. Брат тихонько скользнул следом. – Всё-таки расстроилась, – констатировал он, наблюдая, как Кира, отвернувшись, смотрит в окно. – Понимаешь, – она замолчала, пытаясь подобрать слова, – мне впервые кто-то так сильно понравился, что я смогла забыть обо всём. Смогла, наконец, почувствовать себя просто девчонкой, а не странной охотницей Кирой. Но как недолго моё счастье продлилось! Крэг… Он с такой лёгкостью ушёл из нашего дома. Я не понимаю, что теперь делать? Чувствую себя… А, знаешь, я ведь даже ни с кем раньше и не целовалась толком! «Микор?» Все, что происходило между ней и другом – не больше, чем детские шалости. Пожалуй, только его прощальный поцелуй и можно было воспринимать, как что-то серьёзное. Сейчас Кира это понимала, как никогда. «Пасита?» Она невольно смутилась, с Защитником всё было совсем по-другому: «Ещё как по-настоящему!» Только вот всегда примешивалась такая порция страха, что и понять ничего толком не было можно. Но не говорить же об этом с братом? – А как же Пасита? – задал вопрос Нааррон, будто подслушав её мысли. – Если не хочешь не рассказывай – он предупреждающе поднял ладони. – Просто я не до конца понял, что у вас с ним за отношения. – По договору, – мрачно рассмеялась Кира. – Знаешь, временами мне казалось, что встреться мы при других обстоятельствах, в него можно было бы влюбиться по самые уши, без памяти, теряя рассудок, но… В деревне обо мне думают всякое, а он отчего-то меня до сих пор не тронул, ты только Глафиру не слушай! – охотница справедливо предположила, что Глашка позвала вчера брата именно за тем, чтобы и дальше чернить её имя. – Пасита и правда много времени на меня потратил. Уроки, тренировки… Порой я забывала, какой он на самом деле. Понимаешь, я вынуждена быть ему благодарной… – Неужели тин Хорвейг способен научить чему-то хорошему? – не сдержался от скептичного высказывая Нааррон. – Хочешь, я перечислю тебе дворянские роды Великого Княжества Яррос? – И это ты называешь хорошим? – Пожалуй, нет, – они рассмеялись. – Но ведь и правда, эти знания мне ещё могут понадобиться? – Даже не сомневайся, – адепт приобнял сестру за плечи. – А ты когда вернулся? – внезапно спросила Кира. – Поздно. Ты, наверное, уже спала. – Нааррон разволновался. Как-то не вязалось то, что говорила про Глафиру сестра, с той девушкой, которая дарила ему себя без остатка этой ночью, тут надо все крепко обдумать. – Я, пожалуй, пойду. Ты отдыхай. Когда дверь за братом закрылась, Кира бросилась ничком на свою постель, которая, к слову сказать, осталась неприбранной. Она совершенно не подумала, что до неё тут спал Крэг, и теперь запах его тела безжалостно оживил в мозгу воспоминания о вчерашних поцелуях, невольно возвращая мысли к тому, что сегодня приснилось. Картинка перед глазами явилась как живая, и Кире даже стало неловко. – Боги! – она зло швырнула подушку в стену. – Да что же это такое?!Глава 4
1
Кира едва не расплакалась, но не в её обычаях было долго грустить, а уж тем более предаваться хандре лёжа среди бела дня в постели, она же не барышня какая? Особенно если эта самая постель благоухает тем, из-за кого весь сыр-бор и начался. Ещё пару мгновений она немигающим взглядом таращилась в стену, а затем тряхнула головой и вскочила. Стащила одеяло, зло сорвала с широкой лавки простыню, подняла злополучную подушку с полу и сняла с неё наволочку. Мысленно порадовавшись, что сложенные на сундуке в углу шкуры Защитнику Крэгу не понадобились, собрала все в охапку и вынесла в сени. «Белье – в стирку, одеяло – на мороз! И чтобы и духу этого предательского больше в избе не было! Это же надо вот так просто развернуться и уйти?» Развешивая свежевыстиранное белье на верёвке, снова шмыгнула носом, вспомнив, как впервые в жизни таяла вчера в крепких объятьях, как трепетало сердце от жарких поцелуев, как сворачивался тугой комочек в животе, требуя большего, как это самое большее пришло к ним во сне… – А ну хватит! – рявкнула Кира сама на себя. Но и на стирке она не остановилась. Топая по деревянному полу, громче, чем нужно, принесла воды из колодца. Прихватила веник и тряпку под удивлённым взглядом Анасташи, которая мудро ничего не спрашивала, лишь украдкой улыбалась, закусывая губу, чтобы не рассмеяться и отворачиваясь. Покончив с уборкой в комнате, Кира почувствовала себя немного лучше, но обида на Крэга продолжала червём точить сердце, и охотница не знала, что же сделать, чтобы не завыть волком. Такого с ней раньше не случалось, а оттого было вдвойне сложнее с собой совладать. – Ой, дырявая моя голова! Решение пришло незамедлительно, стоило на мгновение отвлечься от грустных мыслей и сосредоточиться. И как только она не подумала об этом сразу? Ведь Пасита же объяснял, что медитация помогает обрести покой и справиться с эмоциями, от которых зависитконтроль над силой. И хоть пока она толком не понимала, как это – ведь сила ей все ещё неподвластна, несмотря на все старания Защитника, но с медитацией полный порядок: «То, что боги велели!» Кира уселась на пол, скрестив ноги. Выпрямила спину, несколько раз глубоко вздохнув, опустила веки. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре пред её внутренним взором начала проявляться заснеженная равнина… – Кира, айда завтракать! – в приоткрытую дверь заглянула Анасташа. – Ох! А чегой-то ты на полу расселась? Вставай! Застудиться ещё не хватало! Ты как детей рожать собираешься? Мать исчезла раньше, чем Кира успела ответить, что застудиться сидя на полу в избе, ей вряд ли грозит, но заснеженной равнины, как не бывало. Глубоко вздохнув, она снова закрыла глаза. На этот раз потребовалось чуть больше времени, чтобы отключиться от мыслей. Анасташа сказала про детей, и Кира вдруг задумалась что будет, когда она окажется в Ордене? Это же получается, ей нельзя будет замуж? А ну если и так, за ней очередь из женихов небось не выстроилась, вот и нечего расстраиваться. Отогнав пришедшие не ко времени мысли, охотница заставила себя сосредоточиться. – Ой, ты ещё здесь? Медитируешь? – это вернулся Нааррон. – Иди поешь, похлёбка удалась на славу! – брат поднял большой палец. – Не голодна я! – ответ получился, грубее, чем хотелось. – Как знаешь. Дверь за братом закрылась, и Кира устало вздохнула – Кстати, – Нааррон вновь появился на пороге, – забыл передать. Пасита сказал, чтобы приходила завтра тренироваться. Кира кивнула и раздражённо поднялась с пола, понимая, что так ей успокоиться точно не удастся. Прихватив с вешалки свою куртку и шапку, сунула ноги в сапоги и вышла в сени, а вскоре, подгоняя радостную Полночь, проскакала в сторону овинов, направляясь на поросший соснами холм.2
Впереди показался старый дуб с заснеженными ветвями и почерневшим от огня стволом, а за ним и дом, где обитал тин Хорвейг. Крег внезапно остановился как вкопанный: – Я идиот! «Ушёл, ни слова не сказав про то Кире. Был занят своими мыслями, а потом потасовкой. Что она подумала?» – Только сейчас дошло, молокосос? – отозвался тин Хорвейг и с ухмылкой прохромал мимо. «А бодрости-то в нём поубавилось, – не без удовольствия отметил Крэг, – похоже, рисовался больше перед деревенскими». Мысль принесла лёгкое чувство удовлетворения от содеянного и толику гордости. А что? Безнаказанно накостылять одному из самых сильных Защитников и отпрыску знатнейшего рода – это дорогого стоит: «Вот только безнаказанно ли?» Отвечать на обидное прозвище он не стал, просто развернулся и пошёл обратно. – Эй! А ты куда это собрался? – Тебе-то что? – Никуда ты не пойдёшь! – Тебя вот только не спрошу. Пасита хотел было возразить, но передумал. – Добро. Идём вместе, – он изобразил радостную улыбку, и у Крэга снова появилось непреодолимое желание пересчитать эти ровные зубы. Он недоуменно взглянул на тин Хорвейга: – Мне провожатый не нужен. – А ты думал, я тебя одного пущу? И не надейся. Крэг было шагнул веред, но упёрся плечом в плечо Паситы – тот преградил путь. – Уйди с дороги, тин Хорвейг! – Остынь! Думаешь, я не понял, что ты собрался к ней? Уверен, что сможешь себя контролировать? Знай, я больше не стану щадить твоё самолюбие, размахивая кулаками. Крэг поиграл желваками, прислушиваясь к себе. Потасовка помогла спустить пар, но возросшая сила уже снова бурлила, грозя вырваться наружу. – Перестрой потоки, прежде, чем приближаться к девчонке! Если ты её хоть пальцем тронешь, будешь Излом караулить. На дне. «Откуда он про Излом знает?» – удивился курсант, но не подал виду. Тин Хорвейг тем временем развернулся и, не оглядываясь, пошёл в дом. Как не прискорбно, но ублюдок снова был прав. Курсант, чуть помедлив, уныло побрёл следом, разрываясь между желанием вернуться и все объяснить Кире и страхом действительно навредить ей. «Наверняка она расстроилась, а, может, даже и обиделась, – тут Крэга будто жаром обдало, и этот жар не имел ничего общего с силой. – Ну, конечно же, она обиделась! А кто бы не обиделся?» Решено. Сейчас он приведёт себя в порядок и пойдёт объясняться: «Сила тому виной или нет, но Кира мне нравится». Медитация помогла, прав был тин Хорвейг. Схему потоков Крэг перестроил, и теперь нигде не бурлило, не выпирало и не рвалось наружу. Странные, надо сказать, ощущения. Раньше ему такое испытывать не доводилось. Хотя его дар во время учёбы и рос, неудобств это не причиняло. По-хорошему, ему бы стоило даже порадоваться. «Ну вот, теперь можно и к Кире наведаться», – курсант краем глаза покосился на Паситу. Тот всё ещё медитировал. – Куда собрался, молокосос? – раздалось над ухом, когда он снял с вешалки куртку. – Меня зовут Крэг. У тебя девичья память, тин Хорвейг? – Не жалуюсь, могу вот перечислить поимённо отпрысков всех знатных родов Ярроса, но тебя среди них нет, прости. – Уж сделай исключение, будь милостив. Я ведь не зову тебя ублюдком. Тин Хорвейга в Ордене многие так звали за глаза. В роду тин Дарренов Защитники рождались редко, они славились своими мудрецами. Паситу родила сестра Настоятеля Затолана, имя отца ребёнка они хранили втайне, но ходило много сплетен. Крэг пожалел о сказанном, не время для новой ссоры. Глаза Защитника на мгновение сузились, но он только улыбнулся: – Попробуй. Как не хотелось курсанту уесть гада, но с его происхождением волей-неволей приходилось считаться. Агилон стар, что если Затолан станет Настоятелем Южной башни? Сошлют его тогда к Излому и точка. Не продолжая разговора, Крэг вышел на улицу и направился прямиком к дому Киры, с облегчением отметив, что тин Хорвейг не потащился следом.3
Кира влетела на поросший соснами холм и резко натянула поводья. Красавица Полночь взвилась на дыбы, протестующе заржав. Бешеная скачка разгорячила кровь и одновременно выветрила из головы печальные мысли. Охотница соскочила на снег и повела лошадь в поводу, давая остыть. Сделав несколько кругов по утоптанной площадке, не стала стреноживать, отпустила. Осмотревшись вокруг, скинула шапку и решила взяться за дело как следует. Плавные, текучие движения, настраивали на нужный лад. Сосредоточившись на точности их исполнения, Кира думать забыла об обидах, да и раздражение её покинуло. Она практически танцевала, лёгкой снежинкой кружась над утоптанной площадкой, и казалось, в такт движениям в голове рождается волшебная мелодия. Кроме состояния восторга и свободы, ничего не осталось, хотелось вспорхнуть и полететь соколом, и чтобы холмы и вершины сосен стрелой проносились где-то внизу. Закончив, охотница едва успела закрыть глаза, приняв позу «цветущего лотоса», как пред внутренним взором уже в третий раз за сегодня расстелилась заснеженная равнина…4
Крэг, стоя на крыльце у двери в избу Киры, размышлял: «Стучать или нет?» С одной стороны, постучать было бы вежливо, а с другой: «А ну как тогда на порог не пустят?» Поговорить он вознамерился твёрдо, а потому решился на дерзость: «Вот за все разом и попрошу прощения, а там пусть уж хоть и взашей вытолкают». Представив, как хрупкая, но строгая Анасташа его выгоняет наружу, охаживая полотенцем, Защитник улыбнулся и толкнул дверь. В сенях против воли вспомнились податливые губы Киры, её упругое тело и блестящие в полумраке глаза, и он едва не застонал от досады: «О боги!» Анасташа с Наарроном сидели за столом. – Здрав буде, господин Защитник, – Анасташа поднялась навстречу. Прозвучавшее в голосе женщины веселье, несколько обескуражило. – Садись отобедай с нами. Сын сказывал, что ты теперь будешь у Защитника Паситы на постое, так это ничего. Ты к нам-то захаживай, хоть и на ужин. Да и на завтрак тоже. Мы такому гостю завсегда рады. – Спасибо, – Крэг не выдержал пристального взгляда синих глаз и поклонился Анасташе в пояс. – Не голоден я, матушка, – Анасташа изогнула бровь, в ответ на непривычное обращение, но ничего не сказала. – Мне бы с Кирой поговорить… – А дочки нету. – А где-же она? – Гневалась она на тебя, не скрою. Ускакала верхом, а куда – про то и не ведаю. Своенравная она у меня. Не успел Крэг пожалеть о потерянном в суматохе коне, который, скорее всего, стал добычей для Стаи, как Нааррон радостно встрепенулся: – Нашли! Ветра нашли и Ромашку! Парень из местных привёл, да ругался, что без присмотра лошадок оставили. Все цело: и кони, и сбруя, и седельные сумки.5
Когда Крэг проезжал мимо овинов, то в груди снова ёкнуло, а по спине пробежались мурашки. Защитник удивлялся, отчего так? Не раз он, выскальзывая на рассвете из постели очередной красотки после бурной ночи, не помнил даже её имени, а тут всего-то целовались, а сколько терзаний! «Неужто и правда дело в силе?» От дороги вправо отходила заметённая тропинка, которая, извиваясь, взбиралась на холм. На ней отчётливо виднелись свежие следы подков – кто-то свернул здесь с дороги: «Она, больше некому». Вершина холма была обрывистой с этой стороны, потому тропа сворачивала, огибая его по склону, и исчезала в ельнике. Крэг натянул поводья, а вскоре вовсе спешился, внезапно разволновавшись перед встречей. «Сейчас, вот, пройдусь, настроюсь на разговор…» В лесу тропа делала крутой поворот и выводила на плоскую вершину. Деревья расступились, и курсант сперва увидел вороную лошадь Киры, а потом и её саму. Девушка сидела по центру площадки, окутанная голубоватым сиянием, вокруг в воздухе висели сонмы снежинок, будто подхваченных порывом ветра, да так и застывших на месте. Выпустив повод, Крэг направился к ней, едва сдерживаясь, чтобы не бежать: «Что происходит?» Прислушавшись к себе, Защитник ощутил, как схлынувшая было сила всколыхнулась, забурлила по венам, наполняя доверху потоки. Похвалив себя за то, что послушал тин Хорвейга, он чуть прибавил, преодолев площадку в одно мгновение. Девушка сидела к нему спиной. Крэг осторожно обошёл и опустился перед ней на колени. Опасения подтвердились. Вид Киры ничем не напоминал умиротворение во время медитации. Глаза плотно закрыты, зрачки под посиневшими веками непрестанно дёргаются. Губа до крови закушена. Лицо кривится, будто от боли, да и поза какая-то неловкая, напряжённая. – Кира, очнись! – курсант протянул было руки, но, едва коснувшись сияния, резко отдёрнул – сработал инстинкт самосохранения: – Кира, миленькая, открой глаза!6
Кира пролетела над вершинами покрытых снегом холмов, пересекла извивающееся русло Широкой и понеслась над гладкой как стол степью, испещрённой скальными выступами, редкими рощицами и тёмными пятнами сартогских стойбищ. Сделав плавный разворот, она стремительно снизилась. Пейзаж смазался и замелькал, как ополоумевший – от такой скорости. Аж дух захватило! Восторг переполнял и заставлял душу петь. Она то порхала ласточкой, то падала коршуном вниз, чтобы пронестись, едва не касаясь земли и вновь взмыть высоко вверх, к самому небу. Но вдруг что-то изменилось. Белоснежное покрывало осталось позади, сменившись бурой равниной, а впереди у горизонта клубилась какая-то дымка. Внезапно Киру одолела безотчётная тревога. Она хотела было остановиться, но не смогла. Её тянуло туда, будто на сартогском аркане. Громом среди ясного неба пришла мысль: «Излом». О нём она, как и любой житель Княжества слышала много, если не больше. Опять же что-то дядька Боян сказывал, что-то отец, но она и не представляла, какой он на самом деле. Отсюда сверху Излом казался уродливой нарывающей раной, будто кто вспорол кожу тупой пилой, да так и оставил гнить без лечения. Протянулся он откуда-то с востока из степи и до самого горизонта на севере. И по виду вроде овраг – не овраг, да только дна не углядеть – скрыто в тумане. Да и не столько его вид вызывает отвращение, сколько исходящий от него ужас. Как не старалась охотница вырваться и улететь прочь, но будто держал кто, да затягивал. Она попробовала закричать, но бестелесная оболочка не позволила издать ни звука. Внезапно движение ускорилось, и Кира осознала, что падает прямо в самое сердце ядовитого тумана. Стало так страшно, что показалась – вот она смерть. Следом пришла другая мысль: «А умереть-то, может, и лучше». Проносясь через мутные зелено-бурые клубы, охотница потеряла ориентацию, не понимая, где верх, а где низ. «Боги! Помоги, Киалана!» – Кира страстно возжелала спастись, и её тут же окутало голубоватое сияние. Даром что сама она не то призрак, не то бесплотный дух. Вспомнился разговор об отце. Излом выпил его силы, и он умер, а что же будет с ней? В это время падение плавно прекратилось, и она оказалась на самом дне, зависнув над прозрачной и гладкой, что лёд на озере, поверхностью. Видела она лишь на несколько шагов вокруг, туман не приближался к защите, но и не позволял ничего рассмотреть. Внизу под ногами – если бы они у неё сейчас были – метались какие-то тени, будто сомы в мутной воде. Почуяв присутствие живой души, устремились со всех сторон к месту, где Кира находилась. На прозрачную преграду снизу обрушились сотни ударов. Охотница не слышала ни звука, но могла поклясться, что они издают какие-то вопли, от которых ноют зубы. Внезапно где-то вдалеке раздался небывалой силы удар. Затем ещё один. Казалось, он встряхнул само мироздание. И вот теперь-то стало страшно по-настоящему. По прозрачной поверхности зазмеилась трещина. Медленно разрастаясь, зигзагами выползла из тумана, и не было ясно, где у неё начало, но проверять Кире совсем не хотелось. Новый удар, и трещина увеличилась ещё на целое коленце. Охотница даже предположить боялась, что или кто рвётся наружу, но чувствовала, встреться с ним – и смерть точно покажется самым желанным, что есть на свете. Нечеловеческим усилием Кире все же удалось вырваться из ловушки. То что удерживало, будто отпустило. Преодолев туман, она взмыла в воздух и полетела на юг, стремительно набирая скорость. Охотница больше не резвилась и не играла, она спешила туда, где осталось её беззащитное тело.7
Внезапно сияние, окутывавшее Киру, погасло, и она с громким всхлипом открыла глаза, в которых ещё плескался отблеск силы. Лицо девушки исказил такой ужас, что Крэг почувствовал непреодолимое желание хоть как-то помочь, защитить от любой напасти. Он обнял Киру, прижал к себе, зашептал ласково, успокаивая, гладя по голове и осторожно целуя мокрое от слёз лицо. – Кирочка, Кира. Девочка моя, все в порядке! Все хорошо. Я здесь. Я с тобой. Я не дам тебя в обиду. Тонкие пальцы вцепились в него до боли, мелкая дрожь сотрясала всё тело. Кира прижалась к груди Крэга так сильно, будто желала слиться, и он обнял её, умирая от желания защитить, как-то помочь, хоть что-то сделать, чтобы ей стало лучше. Внезапно Кира обернулась и настороженно уставилась куда-то вдаль на северо-восток. Затем взглянула прямо в глаза и выдохнула: – Излом! Тут силы девушку покинули. Обмякшую, Крэг подхватил её на руки. Кира все ещё была без сознания, когда он прискакал к дому Защитника. Торопясь, внёс внутрь. Пасита вскочил из-за стола, в его глазах отразилась тревога, граничащая с ужасом. Он подлетел и буквально выхватил девушку. Бережно, будто драгоценную, уложил на кровать. Подчинившись порыву, погладил тыльной стороной руки по щеке, а потом развернулся и, не говоря ни слова, нанёс удар. Курсант не ждал, а потому не успел отреагировать. – Какого сартога? Пасита схватил его за грудки. – Что ты с ней сотворил, молокосос?! – рычание перешло в шипение. В комнате стремительно нагревался воздух. – Остынь, идиот! Это не я! Казалось, Пасита не понимает, о чём он. Его кулаки окутало пламя, и Крэг на всякий случай приготовился к нешуточной драке. – Не время для склок! Там на холме что-то произошло. Тин Хорвейг с видимым трудом погасил огонь и уселся на пол, прямо там, где стоял. Курсант было хотел возмутиться, что тот не вовремя решил помедитировать, как вдруг сообразил, Защитник просто не может с собой справиться: «Каково ему, если я силой захлёбываюсь?» Но тут Пасита – силен, зараза! – открыл глаза и коротко бросил: – Рассказывай! Крэг вновь не смог не восхититься его выдержкой: «Это же надо медитировать одновременно и разговаривать!» – Я нашёл её на холме… Кратко поведав о произошедшем, он закончил и бросил взгляд на Киру. Пасита поднялся с полу и подошёл ближе: – У неё почти не осталось силы. Будто выпил кто. – Что? Я не ослышался? Ты видишь потоки? Умение это было столь редким, что лишь несколько наставников, да Настоятелей им владели. Обидно, если ко всему прочему тин Хорвейг умеет и это. Тот многозначительно посмотрел на Крэга, обдав превосходством. На самом деле этот номер у него выходил только с Кирой, да и то, потому что у девчонки серьёзный потенциал, а прикрываться она попросту не умеет, но не трепать же об этом каждому встречному? – Излом. Может, она это имела в виду? – Крэг почесал в затылке. – Но разве это возможно? Чтобы на таком расстоянии… Тебе не приходилось слышать о подобном? – Пасита отрицательно мотнул головой. – И в этой самой Книге Излома не встречалось? – Может, и встречалось, да я не понял. Я что тебе, мудрец, в конце концов? – Защитник явно злился. – Ещё не хватало, – не сдержался Крэг. Пасита понимающе усмехнулся: – Приведи её брата, да поскорей, он должен помочь! Да ничего я ей не сделаю! – добавил он, видя, что Крэг не торопится. – Или боишься, что у нас тут свидание без тебя наметится?8
Кира очнулась из-за отголоска кошмара, в котором пыталась скрыться от невидимой твари. Та шла следом, и охотница бежала, всеми силами стараясь вырваться из липкого забытья. Она цеплялась за воспоминание о ком-то большом и сильном, от кого веяло покоем и безопасностью. Он обещал помочь и защитить – она запомнила, а сейчас вдруг почувствовала рядом с собой эту силу. Без раздумий потянулась навстречу, заключая в объятья, прижимаясь крепче, бессознательно, будто ребёнок, которому приснился страшный сон, прижимается к матери. Почувствовала, как её спаситель замер на мгновение, а потом на спину легла большая рука, погладила, прижала крепче, вырвав из уст тихий стон облегчения. – И что же тебя могло так напугать, что ты ищешь защиты в моих объятьях? – Кира отшатнулась, осознавая, что это Пасита. – Ну вот, а я было обрадовался… – разочарованно протянул нехотя выпуская её. Охотница, щурясь и прикрывая глаза от света рукам – они отчего-то жутко болели и слезились – смогла рассмотреть лишь две размытые тени. – Нааррон? – в одной из них опознала брата Кира, и долговязая тень тут же метнулась к ней. – Как ты сестрёнка? – Не знаю. Глаза болят, и мне очень страшно, – в жарко натопленной горнице с тремя мужчинами это прозвучало неубедительно. Что если все это кошмар и не более, а я тут панику развела, да ещё и к Пасите обниматься кинулась. Тфу, стыдобища!» – Замри! От ладоней Нааррона полилось золотое свечение. Чуть позже вечером Кира, согретая и напоенная восстанавливающим отваром, мирно спала, позабыв обо всех тревогах. От мужчин и света лучины отделяла тонкая занавеска – на ней настоял брат, устав от взглядов, которые без конца бросали в сторону сестры оба Защитника. Кира толком рассказала о том, что произошло, и теперь они держали совет. – Нужно как можно быстрее отвезти сестру в Орден, – Нааррон серьёзно отнёсся к услышанному. – Если в Изломе и правда пробудилась тварь, то где, как не в Ордене, она будет в большей безопасности? Укреплённые силой стены, несколько сотен Защитников, дед. – По моим расчётам, выходить следует не раньше чем через две-три седмицы. Если повезёт, у болот отыщем провожатого, который переведёт нас через топи до того, как станут проходимыми основные пути. Слыхал, местные там круглый год шастают. А Киру нельзя оставлять без присмотра. – Я буду ночевать с ней в комнате, – тут же отозвался Нааррон, и Защитники согласно кивнули. – Ну а днём будем много заниматься, – обрадовался Пасита. – Здесь сколько учителей собралось. Молокосос, ты вот что ещё умеешь, кроме как кулаками махать?Глава 5
1
«Я здесь чаще, чем дома ночую. Будет деревенским о чём посудачить», – Кира усмехнулась, осознавая, теперь это её совсем не трогает, а вот что действительно беспокоило, так это Излом: «Может, мне и правда все привиделось? Боги, хоть бы привиделось!» Кира тихонько спустила ноги с постели, и осторожно выглянула из-за задёрнутой занавески: «Хм, не припомню, чтобы вчера она тут была». Как и в прошлый раз Нааррон расположился на лавке под окном и сейчас ещё сладко спал, приоткрыв рот и мерно посапывая. Защитников в горнице видно не было. Судя по неверному свету, пробивающемуся сквозь замороженное окно, утро уже наступило. Вчера она, рассказав о своих злоключениях мужчинам, очень быстро уснула, к великому облегчению, без сновидений. Но несмотря на вчерашнюю слабость, сейчас чувствовала себя прекрасно: «Нужно подумать». Кира вернулась и присела на краешек постели. Все же её бесплотное путешествие действительно произошло взаправду, и всему виной – сила. Как-то странно и непривычно было осознавать, что у неё есть эта самая сила, и она невольно смогла её использовать. Кира опасалась, что подобное может случиться вновь. Оказаться в Изломе того не желая? Ну уж нет! Идея пришла сразу, навеянная местом, где она находилась: «А что если поступить, как со снами? Матренино снадобье помогает хорошо, что если пить его не только на ночь?» Решено. Надо наведаться к знахарке как можно быстрее. Да вот хоть и прямо сейчас. Кира снова подошла к занавеске и выглянула. Брат спал в той же позе и, похоже, просыпаться не собирался: «Видать, допоздна вчера засиделись». Памятуя, что Защитники расположились в сенях, в отгороженном закутке, аккурат под боком у ещё тёплой печки, охотница на цыпочках подошла к выходу, сняла с крюка куртку, взяла в руки сапоги. Крадучись выскользнула наружу, тихонько притворив дверь за собой, уже хотела выйти на крыльцо, как вдруг замерла, услышав голоса. – Я только посмотрю. – Нечего смотреть. Спит она. – Вот и проверю, – настаивал Крэг. – Я сказал, не смей! – Пасита чуть повысил голос. – В тебе сила говорит. Хочешь скажу, что именно? Пойди, возьми, защити, огради, сделай своей и только своей, уничтожь всех, кто помешает… Мне продолжать? Кира не заметила, как оказалась у маленькой дверки, вся превратившись в слух: «Это они о ком? Неужто обо мне?!» Мужчины замолчали, но не успела она прийти в себя от услышанного, как Пасита заговорил снова: – Ты и правда решил, что влюбился? Без глупостей, молокосос, но ты же Защитник, не думаю, что ты не способен охмурить женщину. Выбери любую, в этой деревне их пруд пруди, ты вон здоровенный какой, да и рожа у тебя смазливая. Они и сами рады будут, ты ж не я, – он коротко хохотнул. – Да вот хоть бы и Глафира, меня она больше не интересует, а девка красивая – вы будете хорошо смотреться, да и все что надо – умеет. Зачем тебе понадобилась Киррана? Это ведь все из-за силы, её – иная, она лишает нас рассудка. – А что насчёт тебя, тин Хорвейг? – Крэг проигнорировал обидное прозвище и предложение. Кира затаила дыхание, в надежде услышать, слова Паситы. Отчего-то она сомневалась, что ответ ей понравится, но предупрежден, значит – вооружён. Раздался тихий смешок. – Да ты любопытен не в меру! Знай одно, я тебе её не отдам. Ни тебе, ни кому другому. И да, я тоже схожу с ума, не меньше твоего, но держу себя в руках. – Неужто влюбился? – передразнил его Крэг с деланным удивлением. – Я тебя предупредил. Голос Защитника прозвучал жёстко, заставив Киру поёжиться. В сенях резко похолодало, или ей это только кажется? Охотница решила, что услышала достаточно. Она тихонько на цыпочках вышла на крыльцо. Натянула сапоги, накинула куртку. Полночь обнаружилась в стойле, оседлав её, Кира направилась прямиком к знахарке. Радуясь, что дом Защитника стоит на площади и не огорожен, она вскочила на лошадь и галопом вылетела на дорогу. На крыльце возник Крэг и что-то закричал, Кира сделала вид будто не заметила. Разволновавшись, она едва не сбила с ног дородную тётку Алексу. Та, грузно переваливаясь, несла вёдра на расписном коромысле. Вода плеснула через край и вслед донеслось: – Оглашенная! Вот я матери-то скажу! Осадила Кира лишь у Матрениной калитки, заскочив на двор, затарабанила в резную ставню. – Кто это в такую рань? – ворчливо раздалось из приоткрывшейся двери. Впрочем, Матрена не выглядела сонно, она уже была одета и явно давно на ногах. – Кира? Случилось что? – тон женщины изменился. – Да входи же, не стой столбом! – Матрена, помощь мне твоя надобна. – Ой неужто ирод этот… – всплеснула было знахарка руками, и Кира едва не топнула от досады. Как же надоело: «Будто все только и ждут, пока Пасита меня обрюхатит!» – Нет-нет! Мне другое зелье надобно. – А-а, то от ночных страстей, значится, которое? – Кире показалось, что в голосе знахарки промелькнуло лёгкое разочарование. – Оно самое. Да ещё совет. – Ну? – А если его днём принимать, что будет? – А что же, тебе теперь и наяву сны видятся? Кира не собиралась пугать женщину и рассказывать ей про Излом и своё видение. – Вот если как-то можно было бы заглушить силу… – Тс-с! – испуганно зашипела Матрена. – Храни Киалана! Никак дурное замыслила. И думать забудь! Пасита с тобой и без мощи своей совладает, тебе ли не знать? Разве что спящему глотку умудришься перерезать. Да и о матери подумай, что с ней тогда станется? За убийство Защитника Князь всю деревню казнит. – Матрена, что ты! И в мыслях не было. – Кира подивилась такой кровожадности. И как это ей самой в голову не пришло? А вслух сказала: – Я для себя прошу. – Ах, для себя, – казалось знахарка в растерянности. – А тебе-то на кой? – Сила шалит, не справляюсь я. Не знаю толком как. Боюсь, чтобы беды не вышло, – охотница почти не соврала, но и правды не открыла. – Ой, дочка, мощь у тебя и впрямь великая. По деревне до сих пор всякое болтают. И что волков ты по берегу раскидала, да и самим Защитникам досталось. А уж про то, как вожак явился, так чего только не насочиняли! Кира пожала плечами, всем видом показывая, что не знает как это все случилось. – Мне бы зелье или отвар, чтобы сила присмирела и спряталась, будто её и нет вовсе. Ну так что, знаешь такое? Матрена крепко задумалась, наморщив лоб, почесала пальцем под косынкой. Прибрав прядь выбившихся седых волос, что-то забормотала себе под нос, совершенно непонятное: – Та-ак… Разрыв связей… парис мелантиас? Нет лучше квадрифолия… Доза? Храни Киалана, что творю? – Что? – переспросила Кира – Ничего! – вдруг рявкнула знахарка. – Узнает кто… Молчок про это, понятно? Чтобы не одна живая душа! Кира удивлённо закивала. – Ни Защитники, ни братец твой новоявленный, – не унималась та. – Никому не скажу. Керун свидетель! – Завтра вечером приходи. – А пораньше никак? – тяжёлый взгляд знахарки послужил достаточным ответом, чтобы пропало желание настаивать. – Хорошо. Спасибо тебе, Матрена. Храни Киалана твой дом. – Кира поклонилась и вышла. К собственному двору охотница подъезжала не спеша, погрузившись в мрачные думы и рассеянно отвечая время от времени на приветствия встречных, провожавших пытливыми взглядами. Подслушанный разговор не выходил из головы: «Так что это, получается, все дело в моей силе? А сама и не нужна никому?» – Кира горько усмехнулась. Если бы речь шла только о Пасите, она бы до конца жизни благодарила богов, но вот Крэг… Кира и сама не понимала, что к нему чувствует. А ну, как он ей тоже из-за силы понравился, а она-то себе напридумывала? «Прав Пасита, я всего лишь наивная девчонка…» Домой охотница поспела как раз к завтраку. – Кира, – Нааррон уже сидел за столом. – Где ты была? – отчего-то вопрос вызвал раздражение. Давно ей никто не указывал, и менять что-то Кира не собиралась. – Где была, там уже нет, – ворчливо откликнулась она, усаживаясь напротив. Анасташа поставила перед ней миску пшённой каши, с добрым куском масла. По её молчанию Кира сделала вывод, что Нааррон успел рассказать, почему они не ночевали. Едва они покончить с завтраком, как хлопнула калитка, и во дворе появились оба Защитника. – Принесла нелёгкая! – проворчала под нос охотница, отходя от окна. Одевшись, вышла навстречу. – Кира, я… Кира не знала, как вести себя с Крэгом. Ещё вчера она так злилась, а теперь все это не казалось столь важным после подслушанного разговора. Но и делать вид, будто ничего не было не получалось, потому она молча прошла мимо, не обращая на парня никакого внимания. Нааррон сделал большие глаза и пожал плечами, как бы говоря: «Не знаю, какая муха её укусила». Крэг, двинувшийся было следом, остановился в нерешительности. Скоро охотница вернулась, ведя за собой осёдланных лошадей. Передав один повод брату, спросила: – Едешь? – Конечно! – Как ты себя чувствуешь? – внезапно задал вопрос Пасита. Его холодные, стальные глаза придирчиво и изучающе вглядывались. Кира только сейчас решилась посмотреть на подозрительно тихих Защитников. Осунувшиеся лица зеленели синяками, которые ещё вечером были свежими. Тёмные тени залегли под глазами, двигались они с некоторой вялостью, будто нехотя: «Да что это с ними?» – Хорошо. – Достаточно, чтобы тренироваться? Охотница прислушалась к себе и ощутила знакомый до боли зуд во всём теле, казалось каждая мышца так и просится в дело. Пожалуй, тренировка не помешает, а вот медитировать было страшно. Пока она раздумывала, оба Защитника по разу зевнули: «Да что с ними такое?» – Я же говорил, ей лучше отдохнуть сегодня, – перебил Крэг, и Кира вновь разозлилась тому, что за неё решают: «Ну уж нет! Я не собираюсь сидеть день-деньской в избе!» – Нет, я хочу тренироваться! – похоже, курсант расценил её ответ по-своему и помрачнел: «Решил, что я это назло? Ну ничего, пусть тоже помучается». Кира мстительно не стала разубеждать парня. Вон сколько вчера переживала по его милости. Защитники тем временем снова зевнули, и Кира не выдержала: – Вы сами-то чего такие сонные? Может, это вам стоит дома остаться? А то ещё зашибу ненароком… – она направилась к калитке, остальные двинулись следом. – А это они вчера по ведру снотворного выдули, – весело сдал их Нааррон. – Это ещё зачем? – удивилась Кира. – Ты на нас плохо влияешь, – скривился Пасита, похоже, его мучила головная боль. Кира открыла было рот, чтобы попросить Нааррона помочь им, но тут же передумала. А ей-то какая разница? Будет ещё брат на них свою энергию тратить, велика честь! Переживут как-нибудь – вон какие здоровенные… Вместо этого, она взобралась на лошадь и, повернувшись к хмурым Защитникам, коротко спросила: – Куда? – Выбирай, – Пасита склонил голову набок, не отрывая от неё колючего взгляда. Казалось, будто и не о месте тренировки идёт речь. Кира едва тронула коленями бока лошади, направляя ту в сторону овинов, как Полночь радостно перешла на рысь. На берегу Широкой в эту пору ветрено, а площадка на холме лучше защищена, окружённая вековыми соснами с трёх сторон. Было немного страшно туда возвращаться, но охотница решила, что выбор места никак не мог повлиять на её вчерашнее «путешествие», скорее дело в медитации. Стало быть, и бояться нечего. За овинами по левую сторону от дороги раскинулись, заметённые снегом поля, где летом заколосятся овёс, да пшеница. По правую празднично обряженный морозами ельник взбирался по склону вверх, то и дело перемежаясь с могучими стволами сосен, над макушками которых висело неяркое солнышко. Его лучи окрашивали вершины холмов в розово-голубые оттенки и заставляли снег на полях серебриться, не давая поверить, что и зиме недолго осталось. Где-то глубоко в животе заворочалась тоска. Совсем скоро она покинет эти края. Увидит ли когда снова дорогие сердцу холмы и сосны? Это такое разное, но всегда родное небо? Недолго Кира любовалась окрестностями, вскоре её нагнал Крэг. Защитник некоторое время собирался с мыслями, и охотница его не торопила. – Кира… Не знаю, как и сказать… Я полный дурак. – девушка повернула голову и вопросительно приподняла бровь. – Я не должен был уходить без объяснений. Ты только не гневайся, но тому есть причина. – И какая же? – не выдержала Кира, хотя уже знала ответ. – Пасита наплёл с три короба, что я принадлежу ему? Так, знай, я – ничья! А как на вас посмотреть, так и, вообще, никто не нужен! – она хотела было уехать вперёд, но рука Крэга придержала лошадь за узду. – Дай мне договорить. Пожалуйста. – светло-карие с золотыми прожилками глаза на солнце казались ещё ярче. В них отразилась странная смесь надежды и непреклонности. От этого взгляда по спине побежали шелковые мурашки. – Говори, – бросила Кира, не подавая вида, какое впечатление он на неё производит. – С тобой не все так просто. – Ну конечно! – решив, что не хочет облегчать его участь, она убрала руку Защитника с уздечки, но не совладала со своими желаниями и чуть придержала в своей. Надеясь, что он не придаст этому значения, выпустила, резко посылая лошадь вперёд. Курсант поднял глаза к небу, давненько ему не приходилось объясняться с женщиной. Он беспомощно оглянулся. Пасита ехал, наклонив голову, будто происходящее его не интересует. Нааррон, наоборот, глазел по сторонам, старательно избегая встречаться с ним взглядом. Крэг решил сказать все как есть, и прибавил ходу. Вновь поравнявшись с Кирой, выпалил: – Во всём виновата сила. Охотница, пристально на него взглянув, вдруг расхохоталась так, что лошадь всхрапнуть от неожиданности. – Ну да, у вас всегда сила всему причиной. Как удобно! Охотницу захлестнула обида. Не на Крэга. На Защитников вообще. На отца и деда с их скрытностью, которые, так или иначе, бросили её на произвол судьбы. На эту самую силу, о которой она не просила. На то, что волей-неволей придётся покинуть родные края. Но объяснять ничего не хотелось, и Кира свернула с дороги на тропинку по обе стороны которой возвышались сугробы. Взобравшись по склону, тропа нырнула под сень деревьев. Мрачные издали сосны расступились, приглашая в светлый, пронизанный солнечными лучами чертог. Пахло смолой и хвоей. Наверху у самых маковок тренькали, стайками перепархивая с места на место, зеленогрудые синицы. Друг за другом по рыжему стволу пробежали серо-голубые поползни. Мелькнул огненный беличий хвост, вызвав непроизвольную улыбку. «Как же хорошо!» В лесу Кира всегда чувствовала себя своей, даже дышалось легче. Она будто становилась настоящей. Становилась самой собой. Как только все собрались на утоптанной площадке, Пасита взял быка за рога, и стало не до разговоров. Похоже, прогулка взбодрила Защитника и настроила на рабочий лад. Он гонял всех до седьмого пота, подтрунивал над Наарроном, обстоятельно объяснял Кире её ошибки, да время от времени сходился в показательных поединках с Крэгом. Когда тренировка закончилась, Защитники приступили к медитации, от которой охотница наотрез отказалась: «А ну как снова в Излом занесёт? Пока Матрена своё зелье не приготовит, ни-ни! И пусть Пасита хоть треснет». Нааррон давно выдохся и теперь отдыхал неспешно шатаясь между деревьев и что-то выискивая у самых корней. Она хотела было к нему присоединиться, как у самой кромки леса её нагнал Крэг. Брови нахмурены, золотистые глаза светятся решимостью. Кажется таким серьёзным она его ещё не видела. Он даже выглядел старше, и охотница впервые задумалась, а сколько же ему зим? «Точно больше, чем Нааррону и мне, но меньше, чем Пасите». Опередив Защитника на мгновение, будто нехотя бросила: – Говори. И постарайся, чтобы я тебе поверила. – Кира, ты как-то на нас действуешь. Ничего подобного раньше… Сама понимаешь, в Ордене нет женщин… – Так вот почему вы ни юбки не пропускаете? – не удержалась и поддела его охотница, но внезапно смутилась от собственной несправедливости. – Ладно, продолжай – буркнула она. – Ты же поняла, про что я. Твоя сила уникальна. Мы всего лишь простые Защитники, а не премудрые Хранители Знаний, но в этом уверены. Рядом с тобой наша мощь растёт слишком быстро и мы теряем над ней власть. Управление силой – это целая наука, тебе ещё предстоит узнать, как это непросто. Приходится часто медитировать и постоянно принимать особые меры. – Я знаю про потоки и схемы. Пасита уже многое мне рассказал. Крэг одобрительно кивнул. – Знаешь, Тин Хорвейгу особенно хреново приходится, – при этих словах Кира непроизвольно повернула голову и посмотрела на Паситу. Тот все ещё сидел в позе «цветущего лотоса», но его глаза были открыты, и смотрели исподлобья. Рот скривился в угрожающей улыбке, когда их взгляды встретились. Крэг тем временем продолжал: – Сила захлёстывает, и накрывает с головой, потому так трудно разобрать, где наши собственные чувства и мысли, а где наносное… Прости. Я не хотел выказать пренебрежение, когда уходил вчера, но я боялся, что не сдержусь. Взгляни на ублю… тин Хорвейга. Делает вид, будто ему всё равно, но на деле, Керун свидетель, готов меня спалить только за то, что я стою рядом и разговариваю с тобой. Кира не выдержала и спросила: – Это и правда так ужасно? – Справимся. Особенно теперь, когда все мы понимаем чуть больше. Медитации помогают. Опять же – снотворное на ночь… – он увидел, как голубые глаза наполняются слезами. – Эй! Ты чего? Ты плачешь? Кира не сдержалась, и две слезинки одна за другой пробороздили дорожки на разрумянившихся щеках. Зло вытерев глаза, Кира отвернулась. Крэг шагнул ближе. – Кира да что такое-то? Что я сказал не так? – Все так. Просто я думала, что нравлюсь тебе! – Боги! Кира, конечно же, ты мне нравишься! – А как же сила? – Кира, никакая сила не заставит меня поцеловать девчонку, которая мне безразлична! Крэг сообразил, что дальнейшие слова бесполезны и шагнул ближе. Обнял, прижимая к себе, и едва слышно прошептал ей в самую макушку: – Тин Хорвейг меня убьёт… За спиной раздалось возмущённое покашливание. Тихий, чуть вибрирующий от едва сдерживаемого гнева голос нарочито спокойно произнёс: – Молокосос, ты что себе позволяешь?2
Глафира почти не слышала, что говорит мать. В последнее время та как с цепи сорвалась стремясь во что бы то ни стало заполучить ребёнка от Защитника. «Когда ещё такая оказия случится?» – беспрестанно талдычила она, будто Глафира не единственная дочь, а племенная корова. Девушка не противилась. Покорно кивая, одевалась и молча выходила из дому, будто для того чтобы соблазнить другого Защитника, а на деле шла к купальням, куда в это время мало кто наведывался и, в отличие от овинов, было гораздо меньше шансов напороться на соглядатаев. Нааррон, как всегда, ждал у большого валуна. Он сажал её на свою лошадку, и они вдвоём отправлялись в охотничью заимку, что в лесу. Брат Киры был нежен и страстен. И его ласки были совсем иными, чем у Защитника. Глафире нравилась его нежность, нравилось, как он превозносит её красоту. Она таяла в его объятьях, будто снег в апреле, растекаясь прозрачной лужицей, забывая, что скоро он уедет. Но девушка понимала, что дворянин по рождению вряд ли захочет жениться на простой деревенской девчонке, пускай и красавице. А потому ни на миг не забывала о своей главной цели. А мама? Ей необязательно знать, от кого родится этот ребёнок. Глафира была уверена, что Нааррон не оставит мать своего отпрыска, и сытная жизнь будет ей обеспечена. Девушка бредила столичной жизнью и видела себя наряженной в одно из таких платьев, какие она помогала надевать Кире, только ещё красивее, конечно же. Она ведь не деревенская охотница! И служанки. Они будут помогать, надевать эти платья. У неё обязательно будет красивый дом и слуги. Она же не станет вести хозяйство сама. А Нааррон? Нааррон, так и быть, пускай захаживает, даже если и женится на ком. Она ничего не имеет против. – Ты слышишь, что я тебе сказала? – Да мама, – ответила Глафира, хотя и не уловила ни единого словца. – И чтобы домой до утра не возвращалась! – Я все поняла, мама. Мать говорила о предстоящем отъезде Защитников. Они отправлялись в дорогу завтра. На самом деле ей не о чем было беспокоиться. Глафира умиротворённо улыбнулась, непроизвольно погладив рукой живот, она не сомневалась, что новая жизнь уже зреет внутри под сердцем. Ещё не было никаких признаков – для них слишком рано, но каким-то образом она это знала. Сегодня последняя их с Наарроном ночь. Глашке было немного грустно, ведь как только он уедет, не видать ей утех как своих ушей. С деревенскими шашни водить мать не позволит, да и с кем? Никто ей не люб. Разве что Микор, да того уже и не вспоминала давно. Глафира внезапно вспомнила про свою старую любовь. Сколько ночей она поливала слезами подушку, изводясь от ревности к этой недодевке? А он-то взял и от обеих уехал. Может, и доведётся ещё с ним в столице свидеться? А с Кирой лучше помириться, чтобы та зла не таила. Иначе ну как станет Нааррону о ней, Глафире, наветы наводить Вдруг тот в столицу её не заберёт? На миг сердце Глафиры сжала ледяная рука страха. Нужно сделать сегодня ночью так, чтобы он не смог её забыть. Никогда. Спасибо Пасите, научил таким штукам, о которых никто из замужних подружек и не подозревал даже.Глава 6
1
Кира окинула взглядом будто враз осиротевшую комнату. Много вещей с собой она брать не стала. Отцовский нож привычно висел на поясе, лук, колчан со стрелами, да самое необходимое в дороге. В желудке с утра поселилась противная тяжесть, причиной которой было волнение – она впервые покидает родные стены, что её ждёт там впереди? – Не грусти, всё будет хорошо, – Нааррон тепло улыбнулся и понимающе сжал её руку. Брат, напротив, был, как никогда, весел и болтал без умолку, несмотря на несколько измождённый вид. Кира бы даже поверила, что во всём виноваты тренировки, если бы не подсмотрела, как тот на ночь глядя тихонько крался из избы, а затем и со двора, ведя в поводу осёдланную кобылу. Вернулся Нааррон только перед рассветом. Слова о том, что не стоит связываться с Глафирой, он пропускал мимо ушей, и охотница не стала настаивать. В избу вошёл Крэг, как обычно, широко улыбаясь. – Мир вашемудому! – поклонился он с порога. – Здрав будь, Крэг, – попросту ответила Анасташа, которая суетилась, собирая в дорогу пироги, испечённые спозаранку караваи, горячий сбитень и прочую снедь. – Готовы? – не дожидаясь ответа на свой вопрос, он выдал: – Кажется я тут кой-чего забыл… Посмотрю? Защитник направился прямиком в комнату Киры, и та подалась следом, не понимая о чём речь: «Да ведь тут и прибрано уже не раз». – Что ты тут мог забыть?.. Крэг развернулся, припирая её к стенке: – Это! – выдохнул он ей в губы, прежде чем поцеловать. Кира отринула все мысли и доводы, целиком отдаваясь ощущениям. Все потом, когда этот сладкий миг закончится. Потому только сильнее притянула к себе Защитника, обнимая за шею, и привстала на цыпочки, чтобы далеко не маленькому Крэгу было удобнее. Её язык вступил в яростную борьбу с его и, кажется, даже победил, чтобы потом радостно сдаться. Тело охватила сладкая истома, и Кира едва сдержала стон, осознавая, что за бревенчатой перегородкой мама и брат, да и дверь нарастопашку… Сердце гулко колотилось в висках, щёки пламенели от ощущения того, что они творят недозволенное. От горячих ладоней Защитника по спине и затылку волнами расползались мурашки, голова кружилась, в ногах поселилась предательская слабость. Наконец, Крэг нехотя оторвался от её губ, и Кира чуть не застонала снова, теперь уже от разочарования. Она понимала, что он в этом прав, сейчас кто-нибудь заглянет – стыда не оберёшься. Усилием воли вернув себе самообладание, она выдохнула, не отпуская Защитника, будто и не он прижимал её к стене: – Ну что, нашёл, потерянное? – Почти, – голос парня прозвучал также хрипло, в глазах мерцал золотистый отблеск силы. Почувствовав это, Крэг прикрыл веки и сделал глубокий вдох, прежде чем открыть снова. – Кхм, если я сейчас примусь медитировать, тин Хорвейг нас заподозрит. Кира скривилась и ослабила хватку. Да уж, Пасита дал понять, что не потерпит больше таких выходок. Тогда на холме Крэг осмелился её поцеловать прямо при нём. От воспоминаний о том, как выглядел Защитник в тот момент, у охотницы пробежал по спине холодок. Похоже, он чудом сдержался, чтобы не сотворить что-то ужасное. Вот тут она воочию увидела как «нелегко приходится тин Хорвейгу». Пасита выместил свою злость прямо на тренировке. Защитники скинули одежду, чтобы её не испортить, и остались в одних холщовых штанах. Босые ноги будто и не замечали, что ступают по снегу. Было неприятно наблюдать, как Пасита гоняет по площадке Крэга, используя смертельные даже на вид приёмы, о каких Кире и слышать не доводилось. Очень быстро курсант выдохся и мог противопоставить разве что собственное боевое мастерство, но не силу. Как только это случилось, Защитник сменил тактику и теперь курсанту приходилось терпеть болезненные удары огненной плети, от которых вздувалась тонкими красными рубцами кожа на обнажённом теле. Это было унизительно, но недостаточно для того, чтобы тот отказался от попыток, которые переросли в шутливое баловство на тренировках – в остальное время Пасита не выпускал Крэга из виду. Они старательно изводили тин Хорвейга, нарочно прижимаясь плотнее друг к другу, или удерживая дольше, чем надо во время поединков, а то и касались украдкой губ в мимолётном поцелуе, если тот не видел. По их честным глазам, и рвущимся против воли улыбкам, Пасита понимал, что дело нечисто, но никак не мог помешать. На все его нападки, Крэг не больно-то обращал внимание и отшучивался, мол совсем сбрендил от ревности, да советовал чаще медитировать. Будто прочитав её мысли, Крэг сказал: – Теперь до самого Ордена мне толком не удастся этого сделать. – Что вы там возитесь? – Анасташа вошла так тихо, что её и не заметили. Крэг поспешно выпустил Киру, но по раскрасневшимся щекам дочери та явно все поняла. Понимающе усмехнувшись, она для порядка пригрозила: – Смотрите, не шалите мне! – Анасташа посерьёзнела: – Крэг, а не обидят дочку в этом вашем Ордене? Ты уж присмотри за ней. – Постараюсь, – Крэг взял Киру за руку и легонько сжал. – Жаль, не со всеми я совладать в силах… – он помрачнел. – Пасита! – прошипела женщина, буквально выплюнув имя Защитника – До Ордена постараюсь сделать все, что смогу. Да и Нааррон же с нами. Не думаю что тин Хорвейг при нём озорничать отважится. Да и иные, похоже, виды у него на Киру. А как в Орден доберёмся, Настоятель Махаррон внучку в обиду не даст. Анасташа вздохнула, задушив в зачатке встающий поперёк горла ком. Глубоко внутри она всегда знала, что это когда-нибудь случится. Кира покинет отчий дом. Боги и так были к ней благосклонны, подарив двух детей вместо одного и любимого мужчину, который был рядом столько лет. Ей грех жаловаться. Отчего же тогда так грустно уже. Так пусто и одиноко, хотя дети ещё не перешагнули за порог? – Присядем на дорожку? – предложила она, первой опускаясь на лавку. Настроение Анасташи предалось и остальным. Взоры обратились к фигуркам Керуна и Киаланы, по традиции стоявшим на отдельной полке, накрытой белым рушником с красным узором по краю, повторяющим переплетённые между собой руны богов, символизирующие единство двух начал. Каждый мысленно попросил удачи и лёгкой дороги. – Пора. Вздохнул, поднимаясь, Нааррон и крепко обнял мать. После недолгого прощания Анасташа, утирая глаза платком и кутаясь в шаль, шла следом за медленно перебирающими ногами лошадьми. Позади разбредался народ – провожали охотницу и Защитников всем миром. Да не столько из-за великой любви, сколько больше из любопытства или же корыстных мыслей: «А вдруг защитник Пасита вернётся и припомнит?» – Кира, постой! – проталкиваясь через толпу, за ними бежала Глафира, девушка неловко уворачивалась от идущих навстречу людей и все кричала. – Кира! – Ей-то что надо? – проворчала охотница, разворачивая лошадь. Люди, кто не успел далеко отойти, остановились поглазеть – авось, что ещё интересное случиться. Невзирая на любопытных, Глашка, задыхаясь, подлетела вплотную и схватилась за стремя одной рукой, вторая продолжала прижимать к груди объёмный свёрток. – Кира, прости меня, пожалуйста! Киалана свидетель, от ревности я была не в своём уме, – щёки девушки залились искренним румянцем. – Я не должна была так поступать. Прими мой подарок, да не держи зла, если можешь. – Глафира низко поклонилась, а потом протянула какой-то свёрток. Кира, испытывая неловкость, соскочила с лошади. Как-то непривычно было объясняться с человеком вот так свысока. – Не нужно мне твоих подарков, да и не могу сказать, что обиды не держу, уж не обессудь. Живи, Глафира, спокойно, да впредь думай и не делай зла. Особенно тем, кто пред тобой беззащитен, – охотница понизила голос, пристально глядя в чёрные глаза: – Кто, как не ты испытала это на собственной шкуре? Глафира смиренно поклонилась и снова протянула свёрток. – Возьми, пожалуйста. Только сейчас Кира поняла, что внутри что-то живое. Отрез ткани соскользнул, явив взору крупного косматого щенка, серой масти с белой грудкой. Голубые, ещё по-детски мутноватые, глаза глядели доверчиво, розовый язычок задорно вывалился из пасти. Щенок, мотнув головой, звонко чихнул и нетерпеливо заскулил, приподняв вислое ухо. Затем потянулся к Кире и засучил толстыми лапами, норовя вырваться из ослабших, не привыкших к труду рук девушки – весил он похоже прилично, а на вытянутых-то долго держать несподручно. – Киалана… – сердце охотницы дрогнлоь при виде такого чуда. Не могло не дрогнуть. – Какой, ты, красавец! – она не удержалась и поцеловала щенка прямо в мокрый нос, едва заметив, как сзади хмыкнул Пасита – видать, позавидовал. Щен же в ответ успел облизать её лицо, прежде, чем Кира отстранилась. – Возьми его, пожалуйста, – продолжала уговоры Глафира. – Это добрая порода. Отец от родни привёз по моей просьбе. Специально для тебя. Понимаю, он не сможет заменить твоего Тумана, но… – Хорошо, я приму его. Не забывай, мои слова, – Глафира снова поклонилась. – Жаль, я не могу взять тебя с собой, – обратилась Кира к пёсику. – Ты ещё совсем маленький и не выдержишь дороги, – прижимая тёплое тельце, она повернулась к матери. – Будет дом охранять. Передала щенка из рук в руки, и Анасташа порывисто прижала к себе теплое тельце, из ее синих глаз снова хлынули слёзы. Кира обняла мать в который уже раз, а потом рывком развернулась, лихо вскочив в седло, окриком послала Полночь в галоп, обгоняя спутников.2
Матрёна не пошла провожать Защитников и Киру вместе с деревенскими, сославшись на недомогание, отправила Есению одну. Казалось бы, теперь можно спокойно вздохнуть, да не отпускала тревога. И дело было не только в Пасите. Знахарка переживала о содеянном. Ох и рисковала она, вручая Кирране тот самый флакон. Матрёна надеялась, что рассчитала дозу правильно. Рецепт «Слёз Киаланы» она помнила до мельчайших подробностей, но вот точно определить на глаз, сколько надо девчонке, было намного сложнее. Когда-то она благодарила Киалану за то, что у Защитников давно не рождаются дочери – таково наказание богов за спесь. Ровно до тех пор, пока у Анасташи с Карроном не родилась Кира. Девчонка появилась на свет, да и не где-нибудь, а здесь – прямо у неё под носом. И как это следовало расценить? То ли знак свыше, то ли насмешка судьбы, поди-ка разбери. Девчонка росла, но ничего не происходило. Разве что странная была, ну да Матрёна и сама не из обычных. Подумаешь, девка как мужик охотится, да порты носит, главное, сила никак себя не проявляет, и Матрёна уверилась, что той нет в помине. Да не тут-то было. Боги любят шутить над смертными. Принесла нелёгкая нового Защитника, да не кого-нибудь, а одного из тин Хорвейгов. Перед затуманенным взором знахарки, как наяву предстали серо-стальные глаза, только те были старше, и из-за привычки щуриться мелкая сеть морщин уже тронула кожу вокруг… В тот вечер было что-то не так. Эйсмолан тин Хорвейг будто витал где-то, хотя его движения оставались мощными и ритмичными, а руки продолжали ласкать её тело, но как-то механически. – Свет мой, мне кажется ты сейчас не здесь со мной. Что-то случилось? – настрой Матрианы потихоньку пропал, и она остановила любовника. – Так не пойдёт. – отстранившись, она грациозно села на постели, откинув длинные достающие почти до колена волосы цвета светлого мёда, обычно тщательно заплетённые и прибранные под форменный головной убор. Эйсмолан протянул руку и взял прядь, принявшись задумчиво ею поигрывать, провёл вверх и вниз по её обнажённому плечу, но его лицо сохранило прежнее серьёзное выражение. Затем мужчина посмотрел ей прямо в глаза и тяжело вздохнул решившись. – Ана, тебе нужно срочно уехать. – Что? – голос Матрианы сел. Внутри будто что-то оборвалось. В глубине души она всегда знала, что рано или поздно это случится, они расстанутся, но не так же скоро! Она отпрянула, когда любовник потянулся к ней, но он перехватил её за руку, преодолевая сопротивление, притянул к себе и крепко обнял. – Эйс… – Ты недослушала, душа моя, – он зарылся носом в её волосы, опаляя дыханием кожу на шее. Я совершил серьёзную ошибку, это дорого мне обойдётся. Нам. Они не пощадят никого. Я не могу тобой рисковать. Поэтому ты должна срочно уехать. – Хорошо, я только закончу работу и… Мне нужно три дня. Два… – Матриана, ты должна уехать сегодня ночью. Здесь деньги и драгоценности. Этого хватит, чтобы добраться куда угодно, хоть на край света, – рядом звякнул увесистый мешочек. – Ты покинешь Орден и исчезнешь для всех. Никто не должен испытать и тени подозрений, что ты и есть Матриана тин Эллер. Надеюсь, ты успела разобраться с нашей маленькой проблемой? Матриана нахмурилась, сжав зубы. Она все ещё не понимала, к чему такая спешка. Ведь дело же не только в нежеланной беременности? Эйсмолан не мог видеть её лица, потому она осмелилась на ложь: – Да. Я все сделала. А как же ты? – внезапно осенила страшная догадка «Он сказал, что они не пощадят никого». – Так все это из-за «Слёз Киаланы»? – Забудь это название и никогда больше не произноси его вслух! – Эйс, что ты натворил? – Матриана повернулась, её голос звучал спокойно и непреклонно, невзирая на бурю, бушующую внутри. – Я убил тин Даррена. Хранителя Знаний и Главного целителя Южной башни Эйсмолана тин Хорвейга обвинили в государственной измене и в попытке предумышленного убийства Теорра тин Даррена, одного из наставников Северной башни и члена Совета Ордена, тот же непостижимым образом умудрился выжить и указать на убийцу. Мятежник был схвачен и через три дня казнён вместе с остальными шестью помощниками на Площади Плача в столице. Лишь одному из его пособников удалось сбежать. Матриана тин Элле всегда была умной, а потому беглянку так и не поймали. Она присутствовала на казни, и это был последний раз, когда видела любимого. Последний раз, когда она позволила себе плакать. Через пять лет из сартогских степей на берег Широкой вышла едва живая измождённая женщина с маленькой девочкой на руках. Её подобрали рыбаки из деревни Золотые Орешки. Женщина представилась знахаркой Матрёной и рассказала, как на её деревню напали сартоги. Они сожгли дома, а людей убили. Её саму и сестру с маленькой дочкой, как и некоторых других женщин, увели в полон. По пути она сумела сбежать, прихватив племянницу, и шла много дней, пока не вышла к реке, где её обнаружили. Матриане легко поверили, в то время в Приграничье было неспокойно, и набеги кочевников случались частенько, а Защитников не хватало на всех. Сердобольные жители не отказали ей в крове, с радостью приютив, врачеватели здесь были на вес золота. От воспоминаний кольнуло в груди, и знахарка тяжело опустилась на лавку, судорожно шаря по столу. В последние дни сердечное снадобье было всегда под рукой, старуха заглотила припасённый в маленьком пузырьке порошок, поморщившись от пряного вкуса. Стальные тиски постепенно разжались, и Матрёна, утерев покрывшийся испариной лоб, пробормотала под нос: «Так и помереть недолго!» Матриана тин Элле всем сердцем ненавидела Защитников. Исключением, пожалуй, был Каррон тин Даррен – ещё одна насмешка богов. Потом родилась Кира, видать, и у Анасташи среди предков затесался могучий Защитник, а иначе как такое объяснить? И все бы ничего, но тут появился Пасита и принялся изводить девчонку, явно добиваясь от той проявления способностей. Выходит, он откуда-то узнал про Киру. Повышенное внимание тин Хорвейга к охотнице сильно обеспокоило знахарку. Нельзя было допустить, чтобы бесовское племя, к которому она относила всех Защитников без исключения, начало возрождаться. Тем более, что у такой пары ребёнок появится, – в храм Киаланы не ходи. Уж проклятая сила в этом поможет. То, что он станет Защитником тоже сомнений не вызывало, а судя по мощи Паситы, это будет сущее отродье Излома. То, как охотница расправилась со Стаей, лишь укрепило уверенность Матрианы в своей правоте. В то, что ребёнок может вырасти честным и благородным, как Каррон, и, возможно, спасти в будущем много жизней, она попросту не верила. План созрел мгновенно, а главное, никто её не заподозрит. На руку было и то, что девчонка ненавидит Защитника. Стоит той понести, как она, Матрёна, ей «поможет». Приняв зелье для вытравки плода, девчонка истечёт кровью, пока знахарка будет картинно сокрушаться, в попытках ей помочь. А потом сошлётся, на слабое здоровье, узкие бедра, близость Излома. На что угодно, ей в любом случае поверят. Матрёна усмехнулась. Её плану изначально не суждено было осуществиться. Что-то происходило. Что-то странное, чего она не могла предугадать. Тин Хорвейг, несмотря на невоздержанность и даже явное наличие каких-то чувств к Кире, отчего-то так и не овладел девчонкой ни разу. Она проверяла, это было легко сделать незаметно, ведь в последнее время та часто оказывалась в её избе в беспамятстве. Тут, как назло, прибыл ещё один Защитник, и у знахарки появился новый повод для беспокойства. Этот охотнице нравился, Кира не захочет избавляться от его ребёнка. Когда девчонка попросила у неё снадобье для блокировки силы, Матриана даже растерялась, но потом поняла – боги дали ей шанс. Оставалось надеяться, что Кира успеет достаточно далеко уехать, чтобы её смерть не навлекла подозрений. В идеале девчонка должна умереть в Ордене, чем вызовет раскол и противостояние среди Защитников. Наверняка Махаррон не будет в восторге оттого, что к его внучке как банный лист липнет тин Хорвейг, и спишет её смерть на давнюю вражду. Все это ей только на руку, отчего же тогда мучает проклятая совесть?Глава 7
1
Снег едва сошёл, и чёрная жирная земля не успевала впитывать влагу, превращаясь в вязкое месиво, хлюпающее под копытами и срывающее подмётки с сапог. Солнце, тепло припекавшее с утра и растопившее промёрзшие за ночь лужи, последний раз блеснуло лучами, отразившись яркими бликами от их поверхности, и постепенно скрылось, уступив место серой хмари. Ещё холодный ветер дерзкими порывами взметнул волосы, запутался в гривах лошадей, и подёрнул рябью водную гладь. Ярый осторожно ступал по раскисшей дороге, то и дело оскальзываясь. Пасита, потянул повод, заставляя коня сойти на обочину, чтобы тот не переломал себе ноги. Защитник остановился и обернулся: – Может, всё-таки сядешь в седло? – Разве мы сильно отстали? Кира упрямо шла пешком, ведя свою лошадь в поводу. Молокосос и заучка, видимо из солидарности, последовали её примеру. Пасита пожал плечами. В конце концов, раз им так нравится, пускай месят грязь и дальше. Нагрузка лишней не будет. Припомнились годы обучения, когда их, курсантов, поднимали спозаранку и сутками гоняли по промозглым осенним предгорьям, пока они не валились с ног от усталости. Как бы то ни было, но девчонке это тоже предстоит, если, конечно, Махаррон не соизволит сделать поблажку для внучки. Отчего-то тин Хорвейг в этом сомневался, он слишком хорошо знал Настоятеля. Стоило представить Киру босую, бегущую сломя голову по редколесью среди толпы полуобнаженных курсантов, пышущих здоровьем, юностью и силой, стремящихся при каждой возможности похвалиться друг перед другом удалью, Пасита ощутил болезненный укол ревности. Да и наставники тоже не исключение. Можно предложить ей своё покровительство, тогда никто бы не посмел и взглянуть лишний раз в её сторону… Отчего-то он был уверен, Кира скорее сдохнет, чем согласится. Внезапно Защитник осознал, он так зациклился на том, чтобы привезти девчонку в Орден, что ему ни разу не пришло в голову, что она окажется там единственной девушкой-курсантом. Других женщин в Ордене нет, не считая прислуги. Волей-неволей ей какое-то время придётся жить и учиться бок о бок с другими мужчинами. Общаться с ними. Заводить друзей и врагов. И все они молодые, знатные и не очень, но по большей части привлекательные, привыкшие к повышенному вниманию и безотказности. Сила наделяла всех Защитников особым шармом. Ему ли не знать – последний курсант, прошедший через Круг Определения, считает себя неотразимым, тем более стоит сделать шаг за ворота Ордена, как следом потянутся обожающие взгляды. Что уж говорить. Взять к примеру Золотые Орешки, он появился там и мгновенно снискал репутацию тирана и изверга, но заинтересованный блеск глаз из-за плетней и кустов, из-под платков и густых ресниц всё равно преследовал его, куда бы он ни направился. Все, что сдерживало этих похотливых сучек, не давая постоянно путаться под ногами, это страх. Видать, поэтому его самого больше привлекали те, кому он был неинтересен. Сломать, привязать, сделать зависимой, увидеть, как ненависть в глазах сменяется желанием… Только вот после его интерес пропадал, как и не было, и приходилось искать другую игрушку. Нет, он не жаловался, ведь ему был важен сам процесс… Ушедшие в сторону мысли плавно вернулись к Кире. Свои чувства к ней он не мог понять, хотя с тем, что они есть уже успел примириться. Одно Пасита знал точно – сломать, как других, её не выйдет, легче просто убить. Но, как ни странно, ему ни того, ни другого и не хотелось. А хотелось увидеть такой вот открытый, обращённый к себе взгляд. Искреннюю улыбку, предназначенную ему одному. Тин Хорвейг невольно обернулся и раздражённо скрипнул зубами. Будто нарочно, Крэг что-то весело рассказывал, Кира улыбалась во весь рот, то и дело поднимая глаза, чтобы заглянуть ему в лицо. Идти было трудно, и совсем неудивительно, что девчонка поскользнулась и едва не упала. Молокосос поспешил придержать её за талию. Встретившись в этот миг взглядом с Паситой, Крэг нехотя убрал руку, но сделал это так естественно, без поспешности, что не вызвал и тени подозрений у Киры. Откликаясь на заклокотавшую у горла ярость, в груди тин Хорвейга расцвёл огненный цветок, отразившийся блеском пламени в глазах. Пасита усилием воли заставил себя отвернуться. Со стороны все выглядело довольно невинно. Похоже, молокосос держится, так что ему самому и подавно не подобает выказывать слабость. Пасита ещё в деревне заподозрил неладное. Курсант перестал пить снотворное на ночь, и Защитник злился, думая, что тот поступил так нарочно, в надежде увидеть «жаркий» сон. Тин Хорвейг сделал вид, что не заметил, но потом вышел на двор и сунул в рот пальцы, избавляясь от содержимого желудка. То-то будет сладкой парочке сюрприз, когда он к ним присоединится: «Пожалуй, стоит проучить обоих как следует. Сделать так, чтобы они и думать забыли впредь о подобном баловстве!» Пасита прислонился к промёрзшей бревенчатой стене спиной, успокаивая разбушевавшиеся чувства. Сейчас он даже хотел, чтобы это и правда случилось: «Нет, ну ладно безмозглый дуболом, но Киррана!» От кого Защитник не ожидал подобного, так от этой недотроги и скромницы. С трудом сплюнув вязкую, отдающую горечью слюну, Пасита хлебнул ледяной воды, прополоскав рот, умылся из той же бочки, пытаясь погасить разгорающийся в груди пожар. Вернувшись в дом, он обнаружил Крэга крепко спящим. Как назло, сам Пасита долго не мог заснуть, ворочался и злился, но когда Киалана смилостивилась, все же увидел сон. Самый обычный. В нём даже была Кира, но как это бывает в простых снах, он почти никак не мог влиять на события и мало что вспомнил после пробуждения. Все утро Пасита пристально вглядывался в лицо молокососа, пытаясь по выражению понять, снилось ли тому что-то особенное. Тот, обнаружив его интерес, спросил: «Чего таращишься, тин Хорвейг, аль влюбился? Так, я это, к мужеложцам не отношусь, не обессудь». На следующий день все повторилось. Пасита сначала даже успокоился. Похоже, сны прекратились вовсе, и больше не надо глотать горькую жижу, от которой с утра мутит, кишки сводит и раскалывается голова – то ли вредная знахарка специально такой отвар им готовит, то ли и правда ничто другое попросту не подействует? И все ничего, если бы через несколько дней он не заподозрил неладное. Девчонка, поартачившись, снова согласилась медитировать, но теперь Пасита больше не ощущал потоков её силы, мощное ровное завихрение которых нельзя было ни с чем перепутать. Защитник со временем даже научился их видеть, как умеют некоторые наставники. Теперь же – ничего, как он не старался. Все, что удавалось ощутить, это едва теплящийся отголосок силы. Все. Это было нехорошо. Одно дело, когда невооружённым взглядом будет заметно, какую мощь таит в себе эта хрупкая Защитница, и совсем другое, если он, опальный Защитник, притащит в Орден какую-то девку и будет убеждать, что у неё есть сила. Прежде чем отвести Киру в Круг Определения, придётся заставить себя выслушать. Пасита не сомневался в своём успехе, но и отказываться от явного преимущества не собирался. Новая мысль окатила ледяной волной: «А вдруг её силу забрал Излом? Вдруг ничего не осталось? И что тогда? Неужели все зря? Конец всем надеждам? Останется разве что довольствоваться проведённой вместе ночью, прежде, чем отправить её восвояси?» Пожалуй, от этого поступка его не удержит даже Махаррон. Мысль о том, что старик после всего не сможет пойти против Кодекса и заставить его жениться на обесчещенной внучке, вызвала нездоровое веселье. Подковы Ярого перестали издавать чавкающие звуки и глухо застучали по твёрдой земле. Хвала Керуну! Выбрались на большак, пора прекращать это безобразие. Пасита развернулся и крикнул: – Давайте в седло! Хватит дурью маяться, так и до завтра к Красным Горкам не поспеем. На этот раз спутники не заставили себя ждать, сказывались проведённые в дороге дни. Заучка, с видимым облегчением, едва ли не первым взобрался на свою покладистую кобылу, остальные последовали его примеру, на ходу пытаясь стряхнуть прилипшие к подошве комки грязи. На большаке лошади пошли увереннее. Здесь на юге Княжества было не в пример теплее, чем в Приграничье. За прошедшую седмицу они будто медленно въехали из зимы в весну, так сильно изменилась местность вокруг сразу за болотами. Снег в лесу ещё не сошёл, но на полях растаял, напоминая о себе лишь светлыми пятнами тяжёлых серых куч, раскиданных здесь и там. Воздух пах прелой листвой, сыростью и перегноем, звенел от свежести. По утрам путников непременно будил щебет птиц, которых не обмануть даже неожиданным снегопадом. Путешествие выдалось лёгким. За ними никто не гнался. Они не торопились, останавливаясь задолго до заката. Обустраивали стоянку без спешки и обязательно находили время, чтобы немного размяться. Тренировки затевали не всегда, но медитировать Пасита заставлял каждый вечер. Он все время внимательно вглядывался Кире в лицо, это мешало сосредоточиться, казалось, будто он что-то подозревает. Хоть охотница и считала все это собственными домыслами, но, памятуя о наставлениях знахарки, принимала зелье украдкой, притворяясь, что ходит по нужде. Рука сама легла на грудь, проверяя потайной кармашек, в котором хранился замотанный в тряпицу маленький флакончик тёмного стекла. Тот оказался на месте, да и куда ему было деться? Набежавшие тучки просыпались-таки мелким и неожиданно колючим снежком – последней привет зимы. Порыв ветра швырнул его в лицо, заставив зажмуриться. Полночь недовольно фыркнула и мотнула головой, ускорив шаг. Догнала едущих бок о бок адепта и курсанта, пошла медленнее, приноравливаясь к их скорости, и пригнула голову. Охотница усмехнулась такой находчивости. За широкой спиной Крэга и правда было не столь ветрено. Кира тайком наблюдала за Наарроном. В последние дни он был сам не свой, отвечал невпопад, частенько витал в облаках и тяжко вздыхал, вперившись вдаль: «Небось, по Глашке скучает?» Сейчас брат что-то рассказывал другу, и она невольно прислушалась. – Я не знаю! – в голосе Нааррона прозвучало чуть ли не отчаянье, он воровато оглянулся. Кира нахохлилась и натянула суконный, подбитый мехом башлык, плотнее обматывая длинные концы вокруг шеи, здесь на юге Княжества холод ощущался совсем иначе и пробирал до костей. Было странно всю зиму проходить в лёгкой куртке, а теперь, когда и снег уже почти растаял, мёрзнуть, дрожа как осиновый лист на ветру. Нааррон, решив, что она не обращает на них внимания, успокоился и продолжил, понизив голос, хотя для тренированного охотой уха особой разницы не было, Кира все слышала, тем более ветер доносил каждое сказанное слово. – Мне с ней было хорошо, но я её не люблю. Да и желания завести семью у меня пока нет. А после всего я чувствую себя… ублюдком! – Ты себя с тин Хорвейгом даже не сравнивай! Это Глафире впору на тебе жениться, раз она у тебя первая, – Крэг тихо рассмеялся. – Но ведь получается, я её обесчестил? Хотя, наверное, нет. Она же и так была не девственна, – Нааррон задумчиво почесал в затылке. – Заучка! Ты идиот? Прекрати мучиться, а то аж тошно слушать! Подумаешь, девку трахнул. Сколько ещё их будет? Если не перестанешь ныть, я стану подтрунивать над тобой до конца жизни. Тебя послушать, так и я должен жениться на Орденской стряпухе. – На стряпухе?! – Нааррон чуть из седла не вывалился от удивления. – Дуболом, – произнёс он вкрадчиво, – не говори, что ты переспал с толстой Панной? – Посмей только кому рассказать! – пудовый кулак сжался под самым носом адепта: – Я тебе шею сверну! Нааррон прыснул ни капли не испугавшись. – Друг, тебя лишила девственности старая толстуха, я не ослышался?! – не унимался он. – Заткнись, сказал! – прошипел Крэг. – Если ублюдок услышит, я тебя прямо тут и закопаю! – он угрожающе подался в сторону веселящегося адепта. – Не-ет, это я буду подтрунивать над тобой до конца жизни! – Не такая уж она и старая тогда была, всего-то зим на пятнадцать старше… Нааррон тихо трясся от смеха. Немного успокоившись, он вернулся к прежнему разговору, но его голос теперь звучал не в пример спокойнее и даже по-деловому. – Так, выходит, это нормально, что мне было хорошо с Глафирой, но я её не люблю? – Конечно. Ты же мужчина, у тебя есть свои желания и потребности. Открою секрет, которого, похоже, нет в твоих книжках. У женщин эти самые желания и потребности нисколько не меньшие, чем у нас. Во! Попадётся тебе такая ненасытная, и будешь стараться уже не столько для своего удовольствия, сколько чтобы назавтра по всей округе не растрепали, что ты немощный. – Да ты что?! – искренне удивился брат. Дальше Кира не захотела слушать мужские разговоры, да и не пристало ей, девице, про такое, вообще, знать. Она придержала лошадь, слегка отставая, и погрузилась в собственные думы. Это что же получается? То, что она испытывает к Крэгу тоже не любовь, а всего лишь похоть? До этого момента охотница особо не задумывалась, что значат их отношения. Понятное дело, мечтать о пышной свадьбе и доме с кучей детишек не приходилось. Крэг – Защитник, да и она сама вроде тоже станет Защитницей, если из Ордена с порога взашей не вытолкают, будто наглую девку, возомнившую о себе невесть что. «А ну как в этом их Ордене сплошь все мастера, как Крэг или Пасита, не там тогда и подавно делать нечего…» Крэг… Они никогда не разговаривали о будущем. Значит ли это что она его не любит, а он относится к ней, как к любой другой приглянувшейся девке? Крэг хороший парень, особенно для Защитника, но не стоит забывать, он вырос в Ордене и с самого начала привык к мысли, что никогда в жизни не обзаведётся настоящей семьёй. А она сама? Кира попыталась представить, что если они с Крэгом вдруг разлучатся надолго, будет ли она лить ночами слезы в подушку, думая о нём? Да и по Микору она не слишком печалилась… Ответ пришёл незамедлительно: «Вряд ли». От этой мысли стало немного легче. Крэг не называл её своей, не говорил, что любит, не предъявлял никаких прав. Ничего. Кира и знала только, что ему нравится. Чувствовала, как тело радостно откликается на ласки, желая большего. Нельзя было забывать и о том, что начало их отношениям положила сила, два совместных сна сделали их чуточку ближе, лишив излишней скромности и стеснения, породили что-то общее, сокровенное. Наяву дальше поцелуев никто не заходил, да и те больше напоминали игру «разозли Паситу». Правда, играли в неё они все реже. Тин Хорвейг мстил Крэгу за каждое неосторожное движение, устраивая унизительные экзекуции, которые именовал тренировками. Не в силах на это смотреть, Кира старалась не допускать такого вновь. Матренино зелье работало. Сны больше не снились, во время медитаций тоже ничего не происходило. Правда, и достичь нужного состояния не удавалось, Кира попросту сидела с закрытыми глазами и отдыхала, делая вид, что все идёт как надо, лишь бы Пасита не обратил внимания. Охотница немного волновалась из-за этого. Уже после первой капли что-то изменилось, будто часть её куда-то пропала: «Выходит, это та самая сила?» Оказывается, она жила в ней с рождения, а охотница так привыкла к её присутствию, что и не подозревала, как без неё все по-иному. Притупились реакция и инстинкты это было особенно заметно на тренировках, во время медитации она едва находила точку покоя, но не могла в ней удержаться. Хотя жаловаться не на что. Главное, больше никаких снов и путешествий к Излому.Глава 8
1
Верхом дело пошло быстрее, да и местность стала суше. Большак пролегал по пологим холмам и вскоре влился в оживлённый тракт. На ночлег, как и планировали, остановились в Красных Горках. До Ордена Защитников отсюда оставался всего лишь день пути необремененному поклажей всаднику. Мощными стенами и суровыми стражниками Киру уже было не удивить, не такое видали. Но городу удалось её ошеломить размерами – он разбросал свои улицы сразу по нескольким холмам, и количеством народа – куда там Птичьему Терему! А какова же тогда столица? Серокаменные стены домов и построек – на глаза не попалось ни единого бревенчатого сруба – могли бы показаться мрачными, если б не красные, пламенеющие в лучах заката крыши. Из уроков Паситы и Нааррона Кира уже знала, что неподалёку расположены самые большие глиняные карьеры Княжества, цвет добываемой там глины – бурый, отсюда и этот насыщенный красноватый оттенок. Состоятельные горожане могли себе позволить покрытую эмалью черепицу, которая ярче блестела на солнце. А среди знати особым шиком считалось украшать отдельные черепички краской из перламутра лиардинских моллюсков, такие крыши волшебно мерцали в лунном свете. Кира захотела это увидеть, и Нааррон сказал, что непременно свозит её в Стольный град при случае, там почти весь Верхний круг может похвастаться подобной роскошью. Незабываемое зрелище. В Красных Горках, впрочем, она таких крыш не увидела, да и в Купеческом конце, где располагались все постоялые дворы их попросту не могло быть. Зато удалось вдоволь насмотреться на забавные вывески, многие из которых так же мерцали в сумерках. Кира неважно себя чувствовала. Спина совсем затекла, ныли колени, то и дело сотрясал озноб, а голову будто сжало обручем: «Неужто простудилась?» Эта мысль показалась ей дикой. Защитники не болеют, сила сама с мелкими недугами справляется: «Наверное, это из-за зелья. Оно усмирило силу, а я умудрилась замёрзнуть. Вот же дурья бошка! Нужно было подумать об этом заранее и теплее одеться в дорогу». Мучительно размышляя, она стиснула в кулаках поводья: «Сказать брату или не стоит?» Если сказать, Нааррон обязательно что-то заподозрит, тем более что наловчился врачевать Защитников. Кира решила, потерпит ещё денёк, ведь до Ордена всего ничего осталось. – Куда? – Пасита обернулся к спутникам. – Я толком не знаю этот город. – В «Полный колос»! – не сговариваясь, хором выпалили Крэг и Нааррон. И рассмеялись переглянувшись.Пасита выбрал большую комнату на втором этаже. Одну на всех, объяснив это простой предосторожностью, и его слова можно было понимать по-разному. За окном смеркалось, и Кира некоторое время наблюдала, как по оживлённой, несмотря на вечер, улице проезжают экипажи, да снуют туда-сюда прохожие. Перед ней остывала миска ароматной похлёбки с телятиной. Посреди стола стояло огромное расписное блюдо с копчёными колбасами – новомодная диковинка, пояснил Крэг. Рядом на блюде поменьше лежал большой кусок окорока, и с десяток перепелов, к которым отдельно подавались брусничный и чесночный соусы. Горкой возвышались ломти свежеиспечённого хлеба разных сортов. Пшеничный, ржаной с хрустящей корочкой, луковый с жёлтым мякишем, пряный, пестрящий вкраплениями ароматных трав. Мужчины заказали бутыль доброго вина и один из кубков стоял теперь перед Кирой. Умопомрачительные запахи витали в воздухе, и Защитники уплетали за обе щеки. От них не отставал Нааррон. Кира тоже было принялась за похлёбку, как вдруг запах копчёностей вызвал резкий приступ дурноты. Не подавая виду, она уставилась в окно, судорожно соображая что делать. Время, когда нужно было принять зелье уже прошло, но по приезде в город не выдалось такой возможности. Заветный пузырёк остался в кармане напитавшейся влагой куртки, которую охотница повесила сушиться в комнате. Пока все переодевались с дороги она немного погрелась у камина, прежде чем отправиться на ужин. Правда, пришлось сделать вид, что дивится отсутствию привычной печи. Своему состоянию Кира не сильно удивлялась, ведь Матрёна предупреждала, что если не принять снадобье вовремя, то будет нездоровиться. Теперь же нужно подгадать момент, чтобы незаметно улизнуть. Охотница повернула голову и едва не зажмурилась, когда картинка поплыла перед глазами. – Ты что, пьяна? – спросил брат. – Сначала надо поесть, а потом за вино хвататься. – он беззлобно рассмеялся. Кира ничего не успела ответить, поймав на себе пристальный взгляд Паситы. Тот хотел было что-то сказать, как его окликнули. – Тин Хорвейг?! Здрав будь, Защитник! Мой сын с тобой? Кира вздрогнула, увидев едва ли не точную копию Мордана. Мужчина был гораздо старше, Кира подумала: «Отец, скорее всего». Порадовавшись, что вниманием Паситы завладели и он от неё отвлёкся, она решилась и тихонько встала из-за стола. Крэг с интересом прислушивался к разговору, а Нааррон впился зубами в перепёлку, испачкавшись в брусничном соусе. – Кува фы? – спросил он с набитым ртом. – В нужник. Зачем, рассказать? Тот помотал головой, состроив испуганные глаза. – У нас с Морданом возникли разногласия. Он возомнил, что находится в собственном поместье. – продолжал тем временем пришелец. – Мне надоело его распутство, и он уехал. – Давно это случилось? – Ещё летом, как раз после праздника Киаланы. Старший тин Шноббер тяжко вздохнул, возведя очи горе. – Твои слова совпадают с содержимым его послания, но где же тогда он сам? – Откуда мне-то знать? Я что ему, нянька? – взгляд Паситы выражал недоумение. – Я и так уже пожалел, связавшись вашим семейством. – в голосе прозвучало явное презрение, и глаза собеседника зло сузились. – А мой племянник, Харила? – Харила был не так плох, если бы не его тупость и лень. Впрочем, он-то как раз продержался дольше. – Что?! – казалось тин Шноббер искренне удивлён. – Болван сбежал сразу перед набегом Стаи. Даже жалованье не попросил. В этот момент Пасита увидел, что охотницы нет за столом. Он протянул руку и схватил её кубок, тот оказался полным, и вино плеснуло на деревянный стол. – Где Кира?!
2
Оказавшись в комнате, охотница поспешно выудила флакон из кармана, дрожащими пальцами размотала тряпицу. Тугая пробка не поддавалась, и Кира потянула сильнее. Снадобье выскочило и рук, и она едва смогла поймать его у самого пола. – Сартог дери! – выругалась Кира. На деревянном полу расплывались тёмные круги – часть все же пролилась. Киру едва не поддалась панике, но, взглянув на просвет, выдохнула. Оставшегося количества хватит ещё на два-три раза. До цели день пути, так что можно не волноваться. В Орден же Матрёна строго-настрого наказала его не брать. Если кто узнает, могут возникнуть ненужные вопросы, что обернётся большими проблемами прежде всего для неё, для Киры. Охотница не могла взять в толк, что же тут такого, но на её прямой вопрос знахарка ничего не ответила, лишь многозначительно постучала по лбу указательным пальцем. И все же она собиралась рискнуть. Зелье могло ещё не раз пригодиться, так что она надеялась найти способ пронести его внутрь или же припрятать где-нибудь снаружи, чтобы воспользоваться, если станет совсем невмоготу. Надо только осторожно выведать у брата о порядках Ордена. Неужели всех, кто входит в его стены, тщательно обыскивают? Кира открыла рот и зажмурилась. Сейчас жгучая капля коснётся языка, и она испытает не самые лучшие моменты, но такова плата за спокойствие. – Что это?! Охотница вздрогнула от неожиданности, едва не выронив пузырёк вновь. – Это? – Да. Что во флаконе? – Снадобье от бессонницы, – буркнула Кира, отодвигаясь к окну, и отвернулась, спеша проглотить содержимое. Рука Защитника перехватила запястье и больно сжала, прежде, чем ей это удалось. – Отдай! – прозвучало угрожающе. – Эй, это моё! Охотница попыталась переложить флакон в другую руку, но и та оказалась в плену. Пасита нажал особую точку на запястье, резкая боль вынудила Киру зашипеть и разжать пальцы. Без усилия Защитник отнял флакон и отошёл в сторону, видимо, на всякий случай. Обиженно зыркнув, она было сделала шаг следом. – Только попробуй, – он предупреждающе повскинул взгляд, – и я тебя отшлёпаю! Причём с удовольствием. Его слова и нехорошая ухмылка отбили напрочь всё желание пытаться снова. Тин Хорвейг поднёс флакон к носу и втянул воздух. Его глаза округлились и он повернулся к Кире: – Сартог тебя дери! Сколько ты выпила? – Нисколько. Ты мне помешал. – мрачно ответила Кира – Как давно? – Достаточно, чтобы не разгуливать по дну Излома на каждой медитации. И нормально спать. Без снов с твоим участием! Кира с вызовом посмотрела в стальные глаза и опешила. Там плескалась такая ярость, что она невольно отступил на шаг. Пасита демонстративно поднял дрожащий кулак и сжал. Стекло треснуло, превратившись в мелкую крошку. Стряхнув её с ладони вместе с несколькими каплями крови, Пасита вытер руку об штаны и вдруг молниеносно оказался рядом. Кира не поняла как это случилось. Инстинкты подводили на каждом шагу, будто она и не тренировалась половину своей жизни. От неожиданности и испуга она не успела ничего противопоставить, и оказалась прижатой грудью к выкрашенной стене. Руки были заведены за спину, и любая попытка освободится оканчивалась весьма болезненно. Шею обожгло дыхание. Оцарапав кожу щетиной Пасита, вибрирующим от гнева голосом, процедил прямо в ухо: – Ты хоть понимаешь, что это измена? – Что? – Кира даже застыла от удивления. Она ожидала чего угодно, но только не подобных слов. – «Слёзы Киаланы»! Откуда у тебя яд? – Это не яд. Это всего лишь зель… – Это яд! – перебил Пасита. – Ты хоть понимаешь, что именно собиралась выпить?! – он зло её тряхнул. – Знаешь, как он действует? – Я не вижу снов и… – Яд постепенно разрывает связи потоков силы с твоим телом, её становится всё меньше. Это похоже на то, как… как реки мелеют во время засухи. Если же откажешься его принимать, придёт жажда, разрушающая твоё тело и внутренности. Сила до поры до времени защищает тебя от этого губительного влияния. Но к тому моменту её почти не останется, и ты попросту умрёшь в муках! – бесцеремонный рывок, и Кира приложилась грудью об стену всхлипнув. Было даже не столько больно, сколь обидно. – Я не знала! – выкрикнула она. – Пусти! Защитникрезко развернул её к себе. Холодные как лезвие ножа глаза зловеще светились в полумраке комнаты, озарённой лишь тлеющими в камине углям, губы сжались в тонкую полоску, ноздри раздувались. – Кир-р-ра! – прорычал он сквозь зубы ей в лицо, и охотнице показалось, что часто-часто бьющееся в груди сердце сейчас выпрыгнет и убежит далеко-далеко, к примеру – в Золотые Орешки. И неясно, что страшнее – этот мужчина, испепеляющий её взглядом или его слова? Пасита продолжил, уже чуть спокойнее: – Тебе известно, что «Слёзы Киаланы» создал мудрец-мятежник со своими учениками, чтобы отравить Защитника? Убийство Защитника – государственная измена, наказание за измену – смертная казнь! – Кира, холодея, выпучила глаза ещё сильнее, хотя не думала сама, что такое возможно: «Да неужто Матрёна ученица мятежного Хранителя Знаний? Это наша-то Матрёна?!» – Ты знаешь, что Кодекс не только даёт право, но и обязует Защитника, обнаружившего «Слёзы Киаланы» казнить на месте всех причастных? Кира сглотнула и сдавленно произнесла: – Нааррон и Крэг… Они ни при чём. Они ничего не знают! Пасита долго и пристально смотрел, а Кира думала только о неминуемой погибели: «Киалана… Сейчас или позже?» Наконец, Защитник кивнул каким-то своим мыслям и расслабился, однако его лицо осталось сердитым, и напуганная охотница перемены не заметила. – Повторяю вопрос. Как давно ты его принимаешь? Какая доза? – произнёс он отстраненно, будто на допросе. Кира задумалась подсчитывая: – Почти пять с половиной седмиц по одной капле с того дня, как мы стали все вместе тренироваться. Пасита поморщился: «Плохо дело! Как она, вообще, до сих пор жива?!» – Ахгрр! – эфемерное спокойствие мигом улетучилось. Слишком долго яд в её крови, чтобы можно было все повернуть вспять. За такое время большая часть потоков уже разрушена, а оставшаяся держится на честном слове. Вот почему Киррана не видит снов, притворяется во время медитаций, да и на тренировках дерётся из ряда вон плохо. А он-то искал иные причины своим подозрениям! Защитника вновь захлестнула ярость, он схватил девичьи плечи и встряхнул. – Ты знаешь, как наказывают провинившихся курсантов в Ордене? Вижу, что нет. Порка! Больше всего мне сейчас хочется тебя выпороть! – Я знаю про Орден только то, что ты сам рассказывал! – с вызовом выпалила Кира, ей надоело дрожать в ожидании казни, и слушать, как её отчитывают. Вдобавок на смену голодным спазмам, которые она упорно не хотела замечать, пришло неприятное жжение. Голову словно стиснуло обручем, и страсть как захотелось принять зелье, ощутить тот самый жар на языке. То, что ещё совсем недавно она морщилась, готовясь к этому ощущению, даже не вспомнилось. А вот чувство мгновенного облегчения, наступавшего спустя несколько мучительных ударов сердца, было, как никогда, желанным. Внезапно, вместо неминуемой кары, Пасита крепко прижал её к себе. Охотница попыталась вывернуться, но накатившая противная слабость, свела все попытки к нулю. Сильные руки обхватили крепче, опаляя кожу сквозь тонкую ткань рубахи. Раздалось недовольное ворчание: – Замри, наконец! Ты можешь на мгновение остановиться и не бороться со мной? Это не такая уж большая плата за то, что я пошёл против Кодекса и не стану карать тебя и твоих сообщников. Ты теперь моя должница. Пасита не заметил собственной оговорки, ведь о спасении вести речь было слишком рано, но на неё не обратила внимания и Кира, ошарашенная свалившимся несчастьем. Охотница послушно замерла, экономя силы и лихорадочно соображая, что же запросит Защитник за жизнь Нааррона и Крэга. Как убедить его, что парни совсем ни при чём? Ничего доброго в голову не приходило, кроме мысли о том, что тин Хорвег и так это знает, но пугает намеренно. Некоторое время Пасита стоял, обнимая её и будто наслаждаясь моментом. Кира вдруг почувствовала, как отступает ноющая боль в висках, жжение в груди тоже постепенно утихло. Исчезла и странная слабость в конечностях. «Может, он что-то напутал, и все не так уж страшно? – Кира решила, прежде, чем соглашаться на условия Защитника, нужно хорошенько подумать. – Мало ли что придёт извергу в голову?» От этой мысли полегчало ещё больше, и она не сдержала вздоха. Защитник встрепенулся и как-то слишком радостно выдал: – Я придумал! Кира насторожилась, с недоверием глядя мужчине в глаза. Отстранившись, насколько позволили властно удерживающие руки, поторопила: – Ну? – Какая ты непочтительная! – укорил тин Хорвейг, но уже без прежней настойчивости, как бывало, когда он требовал именовать себя не иначе как господином Защитником. – Я бы мог отсрочить возврат долга, чтобы предъявить его тебе позже, если мне что-нибудь особенное потребуется, но не стану пользоваться твоей оплошностью. Оцени насколько я великодушен, – он состроил невинное лицо. – Хотя, не настолько, чтобы отказаться потакать своим маленьким слабостям, – последние слова он прошептал ей на ухо. И доверительно посетовал: – Никогда не умел быть достаточно сдержанным. – Чего ты хочешь? – Кира облизнула пересохшие губы, и по затуманившемуся взгляду серых глаз поняла, что зря это сделала. – Всего лишь поцелуй. Меж прочим, однажды тебе даже понравилось. Ты же не станешь спорить? Кира было потупилась, припоминая праздник Киаланы, но заставила себя поднять глаза и несколько ударов сердца буравила Защитника взглядом. Поцелуй или смерть друга и брата? Выбор очевиден. Кира решилась, не обращая внимания на зудящее назойливым комаром сомнение: – Обещай, это останется между нами. Ты больше не вспомнишь об этом случае. Не станешь мстить кому бы то ни было за мою глупость, когда я… – Кира хотела сказать «когда я умру», но сделать это вслух отчего-то оказалось трудно. – Обещаю! – лицо Защитника расплылось в обезоруживающей улыбке, и Кира поняла, что не верит. – Поклянись мечом Керуна! – Клянусь мечом Керуна, этот поцелуй будет единственной платой за мою неоценимую помощь. Да покарают меня боги и лишат силы, если я солгу! Этого, надеюсь, достаточно? – Кира придирчиво смотрела, продолжая хмуриться. Вот вроде и пообещал больше, чем просила, и клятву страшную сказал, и все же… – Тебе бы барыгой быть, – Пасита делано поёжился расценив её взгляд по-своему. – Не думала в торговые податься? Водила бы обозы, сама б охраняла… – Целуй уже и хватит об этом, – буркнула Кира и подняла лицо в ожидании, когда тин Хорвейг закончит издеваться. Шли мгновения, но ничего не происходило. Пасита улыбался, смотрел, но так и не сделал попытки. «То ли радуется, что скоро сдохну?» Кира не выдержала и рявкнула: – Чего медлишь? – тут уже не до почтения, все одно помирать. Пасита расхохотался что скаженный и прижал теснее, будто хотел, чтобы она повторила каждый изгиб его тела: – Э, нет! Так дело не пойдёт. Это ты должна меня поцеловать. Сама. Таковы мои условия. – Чего придумал! – от возмущения Кира залилась румянцем и попыталась оттолкнуть Защитника: «Да что это такое! Я, считай, на смертном одре, а он ещё глумиться смеет!» И снова её усилия пропали втуне. – Я могу и передумать, Кир-р-ра. – Защитник стал серьёзным. – Сейчас, когда моя забывчивость играет тебе на руку, не время строить скромницу и недотрогу. Я не прошу многого. Но раз так, то ставлю условие: я хочу почувствовать страсть. Можешь даже представить, будто я – молокосос, хотя мне будет приятнее знать, что ты этого не сделаешь. Кира сопела, глядя исподлобья. Здравый смысл боролся с внутренним протестом. По новой накатила слабость, вынудив непроизвольно ухватиться за Защитника. Тот сначала осклабился, приняв этот жест, за неуклюжую попытку изобразить ту самую страсть, но быстро понял причину и нахмурился: – Я жду свой долгий сладкий поцелуй, какой дарят девушки своим возлюбленным. И пусть он будет по-настоящему долгим и сладким, – это прозвучало как предупреждение. – Ну! Кира проглотила слюну, рот защитника будто приковал её взгляд. После всех напутственных слов хотелось не целоваться, а сквозь землю провалиться, но тянуть больше не было смысла: «Ну, как и правда придумает чего похуже? Даром что поклялся. Пасите веры нет!» – Чего медлишь? Неужто Киалане молишься? «Нет! Он ещё смеётся!» – Ну хорошо. Я помогу, а то помрёшь раньше… Пасита наклонился и легонько коснулся губ Киры своими. Охотница инстинктивно отпрянула, но крепкая рука придержала за спину. Лёгкие, почти невесомые, поцелуи осыпали её уста, удивляя нежностью. Кира вдруг поняла, что так её ещё никто ни разу не целовал. Защитник не спешил, его язык не стремился проникнуть к ней в рот, лишь легонько едва заметными прикосновениями поддразнивал. Где-то внутри встрепенулось что-то жаркое, поднялось к самому сердцу, заставляя его биться сильнее. Сладкая истома тёплым солнечным лучиком ласково прокатилась по коже, Кира и не поняла, что невольно привстала на цыпочки, потянувшись навстречу, отчаянно желая большего. – Обними меня, – раздался еле слышный шёпот, и руки Киры скользнули по телу Защитника. Одна легла на затылок, зарываясь в короткие волосы, другая крепко вцепилась в ткань рубахи на спине. Тонкие ноздри затрепетали, жадно вдыхая, казалось бы, ненавистный запах, вызывающий образы волчьих шкур, устилающих постель. Морозного дня. Ночного неба, разорванного вспышкой молнии. Некошеного луга, благоухающего разнотравьем. Волка, бегущего по кромке леса… Все смешалось, Кира больше не контролировала себя, напористо целуя тин Хорвейга, не замечая, как тот едва сдерживается, непривычный к роли ведомого, лишь пульсирующее голубоватое свечение из-под густых ресниц выдавало, как близок он к тому, чтобы переступить дозволенную грань. Кира же растворилась в невероятном ощущении. В неё лилась сила. Казалось она – иссушенная засухой река, в которую хлынул мощный, нескончаемый поток прохладной чистой воды. Дверь в комнату отворилась, и на пороге возник Крэг. Представшая его взору картина, заставила застыть на месте, ему в спину врезался Нааррон, не ожидающий подвоха. Судя по нескончаемой болтовне адепта, оба успели основательно поднабраться за прошедшее время. Кира, самозабвенно целующая Защитника, их даже не заметила, продолжая бесстыдно льнуть к нему всем телом. Зато их заметил Пасита. Притворившись, что ему ни до чего вокруг нет дела, он тихонько, будто невзначай развернулся так, чтобы происходящее было видно гостям получше. Его руки ласкали спину Киры, одна скользнула ниже и сжала крепкий зад, вызвав недвусмысленный стон. – Отвали от моей сестры, Хорвейг! Крик брата подействовал как ушат ледяной воды или пощёчина. Кира отшатнулась от Защитника и едва позорно не упала, чудом устояв на ногах. Оказалось, тот и не держал. – Ты несправедлив ко мне, тин Даррен. Я не трогал твою сестру. И не сделал ничего такого, чтобы ей навредило или не понравилось. Кира отступила дальше. Её грудь часто-часто вздымалась, как после быстрого бега, под тонкой тканью рубахи отчётливо выделялись напряжённые соски. Припухшие от жаркого поцелуя губы приоткрыты, а затуманенные страстью глаза источали медленно затухающее свечение. Не подозревая, как именно она выглядит, охотница уставилась на Крэга, понимая, что нужно что-то сказать. Объяснить. Но слова не шли, а в голове будто образовалась пустота, вытеснив все мысли. Курсант, поиграв желваками, круто развернулся и вышел. Нааррон, подрастеряв былую словоохотливость, переводил взгляд с неё на Паситу и обратно. Одолела такая усталость, как после трёхдневной охоты. Следом и вовсе стало плохо. Голову сжало тисками, накатил приступ жуткой дурноты. Сгибаясь пополам, Кира порадовалась, что толком ничего не съела за ужином и желудок пуст. Судорожно выставила руку в попытке за что-нибудь ухватиться, когда комната крутанулась и в глазах совсем потемнело. Упасть не позволили. Подхватили на руки. Усилием воли Кира заставила себя поднять веки, и последнее что она увидела, было расплывающееся, исполненное искренней тревоги лицо Паситы. Голоса доносились издалека, разбиваясь на осколки, с трудом достигающие сознания. Раз она их слышит, то говорящие где-то рядом, но открыть рот и окликнуть их не получалось. Кира не могла рассказать, как ей плохо. Попросить о помощи. Молить о милосердии, кое она сама не раз дарила попавшему в капкан зверю. Все её существо охватило безмолвное отчаянье. Она сейчас умрёт и никто даже не поймёт в чём дело, ведь только Пасита знает… Из-под закрытых век выкатилась одинокая слезинка. – …Понизился потенциал, сила продолжает убывать… – это, кажется, Нааррон. – Сартог дери! Какой-то замкнутый круг! – взорвалось, будто эхо между скал, и голову прострелило арбалетным болтом.Глава 9
1
Крытый экипаж, запряжённый парой караковых, въехал в ворота особняка Грейла тин Алларии, и те сразу же затворились. Головы лошадей были украшены белыми плюмажами, свидетельствуя о том, что его владелец следует модным веяниям. Возница натянул поводья у широкого, переходящего в огромную террасу крыльца. Белая же лакированная дверца отворилась, и, изящно опершись на руку лакея, из экипажа ступила сама модница, закутанная с ног до головы в чёрное. Даже лицо было прикрыто густой вуалью, сквозь которую невозможно рассмотреть черты. Она не произнесла ни слова, лишь вежливо кивнула в ответ на сообщение слуги о том, что господин её ждёт, и зашагала следом цокая подбитыми каблучками. Так же молча преодолев широкую, устланную мягким ковром лестницу, прошла по коридору, минуя закрытые двери и череду восхитительных пейзажей кисти известного столичного художника между ними. Сдержанная роскошь сквозила в каждой детали, будь то подсвечник или занавеска, свидетельствуя об отменном вкусе владельца особняка. Впрочем, так оно и было. Лакей остановился у дверей хозяйской спальни и тихо постучал. – Входи! Гостья шагнула внутрь и слуга с поклоном затворил за ней дверь. Пайшан тут же заперла её на задвижку и повернулась, убирая с лица вуаль. – Мой Тан, – она изогнулась в изящном поклоне. – Порадуешь новостями? Райхо возлежал с бокалом сагалийского пряного на обитой тёмно-синим сукном тахте, небрежно накрытой шкурой белого тигра. Рукав соскользнул, открывая украшенное вязью татуировки запястье. Прямые русые волосы, так сильно отличающие его от коренных сагалийцев, стали короче и торчали ёжиком – похоже, Тан недавно постригся. Упрямый, покрытый короткой, более тёмной щетиной подбородок. Зелёные, смотрящие чуть с прищуром глаза, казалось заглядывали в самую душу, хотя Пайшан знала, как сильно улыбка их меняет. Хэпт-тан поднялся с грацией дикого зверя, и девушка залюбовалась мощной фигурой. Райхо запахнул плотнее, разошедшийся на груди, шелковый халат того же глубокого цвета, оттеняющего загорелую кожу, вызвав своим жестом лёгкое сожаление. Асс-хэпт не раз видела его и вовсе обнажённым, и знала, какие страшные шрамы скрывает этот шёлк, умирала от желания к ним прикоснуться, но это ей никогда не было дозволено. Райхо Справедливый не подпускал ученицу близко, и как ассасин она его понимала и уважала подобное желание, граничащее с необходимостью. Внешний вид Райхо имел причины. Он доверял своей прислуге, но осторожность не бывает лишней, так что пусть челядь считает – к господину инкогнито приехала знатная любовница, желающая остаться неузнанной. – Я передала книгу Кирране тин Даррен. – Не возникло проблем? – Нет. Удалось застать девчонку снаружи в одиночестве. Правда, если бы не её состояние, то драки было не избежать. Райхо, резко обернувшись, чудом не расплескал вино, которое наливал гостье. – Что? О чём ты говоришь? – Я была предельно вежлива, но девчонка, расстроенная размолвкой с Защитником, так и нарывалась на неприятности. Полагаю, лишь плохое самочувствие удержало её от того, чтобы не вцепиться мне в глотку без разговоров. Райхо беззвучно выругался, непонятная тревога закралась в душу. В который раз он укорил себя за то, что не нашёл времени заняться этим делом самостоятельно, но предотвращённое покушение на князя потребовало личного вмешательства, один Сафуил бы не справился. Похоже, пришло время увеличить количество учеников, но и это потребует от него времени и сил, к тому же не так просто найти людей, которым он сможет безоговорочно доверять. Слишком подозрительными стали Таны. – Что с Кирраной? – Райхо постарался, чтобы в голосе не проскочило излишнего интереса. У него возникло нехорошее подозрение: «Проклятый тин Хорвейг! Не иначе, это его рук дело! Гадёныш никогда не мог держать штаны на завязках!» После всего, что Хэпт-тан прочитал в Книге Излома, он ни на миг не сомневался по какой причине Защитник Пасита крутится рядом. Тин Хорвейги никогда не упустят возможности укрепить свою власть. Но если ублюдок не сдержался и сделал, то что сделал, выходит, он сам себе оказал медвежью услугу? Вот только Киру жалко. Без соответствующей подготовки, если верить написанному, она попросту могла лишиться силы, не с этим ли связано её состояние? К счастью, ответ Пайшан не подтвердил его опасений: – Похоже, она чем-то отравилась и чуть не погибла. Асс-хэпт замолчала, видимо, посчитав свой ответ достаточным, и на Райхо накатило раздражение. – Пайшан, больше подробностей! Не заставляй меня вытягивать из тебя каждое слово. Я смертельно вымотался и все, о чём мечтаю, это как следует выспаться. – он отошёл и присел обратно на тахту, глядя в пол. Когда он поднял голову, его губы были плотно сжаты, добавляя лишнего возраста, а зелёные глаза, в глубине которых затаилась усталость, смотрели серьёзно и выжидающе. Мелькнула мысль, что это подходящий момент, чтобы убить учителя и стать Таном, но Пайшан сама испугалась вздорности таких размышлений, просто в голове всплыла наука, которую вдалбливали с первого дня всем «щенкам». И даже если бы Саршан-хо осенила её своей милостью, и ей достало бы умения совладать с Райхо, в чём Пайшан сильно сомневалась, долго ей Хэпт-таном не пробыть. Самое большее до возвращения Сафуила. Но было и ещё кое-что: за Тана она готова сама отдать жизнь. Не выдержав взгляда учителя, асс-хэпт поклонилась, испытав неловкость за свои крамольные мысли и за то, что желала скрыть подробности. Какая-то глупая ревность терзала её душу, стоило Райхо заговорить об этой девчонке. – Прости меня, мой Тан! – она грациозно опустилась на ковёр подле тахты и обеими руками приняла бокал. – Киррана пила какое-то зелье. Всегда украдкой. Я следила за ней от самых болот и могу сказать, что она не пропустила ни дня. Уже тогда мне показалось, что ей нездоровится и становится все хуже. Облегчение наступало только после того, как она принимала новую дозу. Девчонка же тщательно скрывала своё самочувствие, а эти идиоты ничего не заметили вплоть до Красных горок. Я не знаю, что произошло в комнате на постоялом дворе, но после того, как следом вошёл Защитник, она не выходила наружу седмицу. – Какой из них? – Тин Хорвейг. Второй пришёл позже и тут же вылетел как ошпаренный, хлопнув дверью. В тот день он переехал в другую комнату. – Вот как? – Райхо никак не мог взять в толк, что же между ними всеми происходит. – Ты не заметила больше ничего странного? Как вели себя Защитники? – Тин Хорвейг был, на удивление, покладист и не унижал спутников при каждой возможности, вопреки своему обыкновению. Пожалуй это и было самое странное. – Пайшан хихикнула. – Ну разве что чистил рыло второму на тренировках, да и тот не особо отставал, он действительно неплохо дерётся. Из него бы вышел хороший асс-хэпт. – То есть они не вели себя откровенно по-идиотски, не грызлись, как псы за право находится рядом с девчонкой? – Ничего такого я не заметила. Но у меня были подозрения, что между Кирраной и вторым Защитником явно более тёплые отношения, чем дружеские, они это тщательно скрывали. Возможно, Киррана понесла от одного из Защитников, но сама об этом не подозревала. Отсюда и её плохое самочувствие. Может быть, отцом оказался тин Хорвейг, а второй узнал, поэтому они и поссорились? Но что за зелье тогда она пила? Или же знала и хотела избавиться от ребёнка? Впрочем, это только мои девичьи домыслы, на деле все может быть иначе… Могу точно сказать, когда я с ней говорила, она шла на поправку, хотя и выглядела очень слабой. Райхо усилием воли разжал кулаки. Ещё чуть-чуть и бокал бы треснул в его руках. Хэпт-тан должен быть холоден и отстранён, он не имеет права показывать ученикам свои настоящие эмоции. Это слабость. А слабый Тан не живёт долго. Для самого Райхо его чувства оставались загадкой. Отчего любая весть о Кирране тин Даррен так бередит душу и заставляет сердце сжиматься? Не может же он ревновать какую-то девчонку, с которой и не говорил-то ни разу? Перед глазами как наяву встали образы: вот Киррана, растрёпанным воробушком, лежит без чувств в грязном переулке, а вот уже ослепительная красавица входит в ресторацию… Оборачивается и на мгновение её взгляд задерживается на нём. Райхо вспомнил, как его тянуло к ней по узким переулкам, будто верного пса на запах дома. Помнил он и то ощущение силы, ворочающейся в животе ласковым котёнком, и, позже, пронзающей все естество молнией, стоило дотронуться до её кожи… Райхо еле сдержал тоскливый стон. Чего греха таить, девчонка сильно запала в сердце, неважно, какие этому были причины. Только вот, что ему делать? Как разорваться, когда долг требует держаться подальше? Он прекратил буравить взглядом густой ворс роскошного сагалийского ковра, и посмотрел на терпеливо ожидающую Пайшан. – Где она теперь? – Думаю, уже в Ордене, я проводила их до поворота с тракта. Хэпт-тан удовлетворенно кивнул. Одна Саршан-хо знала, чего ему стоила эта показная невозмутимость. Горячий нрав, которым он с детства обладал, требовал немало усилий, чтобы его обуздать, оттого каждое, казалось, выедает изнутри душу. – Хорошо. Можешь идти. Девушка нехотя поднялась. – Разве мой скорый уход не вызовет подозрений у прислуги? – Сделай вид, что мы поссорились. Тем более тебя ждёт новое задание, о котором я говорил раньше. Отправляйся немедленно. – Как прикажешь, мой Тан. – Пайшан, поставив бокал на низенький столик с изогнутыми ножками, поднялась и, поклонившись, вышла. Мысль о том, что кто-то завладел Кирой, да ещё и обрюхатил, затмила все остальные. Чёрный гнев поднялся к горлу и застил глаза. Райхо покрутил в руках недопитый бокал, а потом, от души размахнувшись, запустил его в двери. Стало немного легче. Отстраненно подумал, что проще будет выкинуть ковёр, чем вычистить его от такого количества мелких осколков… Откидываясь на тахту, Хэпт-тан порадовался усталости – нет нужды укрощать медитациями силу…2
Каменистая дорога, пролегающая через предгорья, дважды взяла круто вверх и, изогнувшись плавной дугой, вывела отряд на плато. Порыв студеного ветра заставил Киррану поежиться – последствия отравления еще давали о себе знать. Здесь было намного холоднее, чем на равнине и гораздо больше походило на ту привычную с детства весну в Приграничье. Даже снег еще не весь сошел, и потемневшие влажные кучи то и дело попадались на глаза. Впрочем, с каждым днем, а то и часом она чувствовала себя все лучше. В Красных Горках они задержались на две с половиной седмицы, и концу охотница чуть не завыла от тоски и безделья. Брат пошел на уступки и показал ей город, а потом она вопреки его запретам и приступила к тренировкам. Сначала с опаской попробовала медитировать. К счастью, ее не унесло в Излом, вдобавок улучшилось самочувствие, а Нааррон отметил, что связи стали восстанавливаться быстрее. Через несколько дней охотница попробовала заниматься на заднем дворе возле конюшен, но привлекла слишком много внимания, за что ее отчитал Пасита. Этот момент было стыдно вспоминать. Защитник утащил ее орущую и сопротивляющуюся, перекинув через плечо. Да еще и наподдал по мягкому месту при всем честном народе, за то что она яростно дрыгала ногами и непристойно ругалась. Весь следующий день Киррана провела в комнате, даже не вышла на обед, было стыдно показаться людям на глаза. Она не могла понять, что такое твориться. Усидеть на месте стало просто невозможно. Кира то принималась мерить шагами комнату, то начинала упражняться, насколько позволяло пространство. После накатывала слабость, и тогда она медитировала, восстанавливая силы. А потом все повторялось по кругу. Вечером, голодная и злая как целая Стая, она набросилась на Нааррона: – Или мы едем завтра же в ваш треклятый Орден, или я возвращаюсь в Орешки. Одна!3
Настоятель Махаррон смотрел в окно, наблюдая, как над водой с криками носятся чайки. Он любил море и любовался им каждый день, если выдавался момент. Бухта, на которую открывался чудесный вид из его спальни, изобиловала отмелями, и поверхность то и дело рвалась бурунами, создавая впечатление кипящей воды. Настоятель хмурился. Неспокойно было море. Неспокойно было и на душе. Сегодня утром у самого горизонта появились паруса кораблей Акианского союза, а в столичной гавани пришвартовался быстроходный клипер «Леди Иелла», с борта которого сошёл посол Анакассия. О чём он собирался вести разговор с Князем, было и так понятно. Вдобавок вечером доложит Затолан, он должен присутствовать на этой встрече. Махаррон не ожидал хороших новостей. Акианское королевство давно претендует на Ожерелье Киаланы – цепь островов богатых рудами разных металлов, среди которых не только серебро, золото и платина, но и рений. Именно из него выкованы мечи Защитников, запертые до поры в главном хранилище цитадели. Рений поддаётся обработке, только в пламени орденского горна, который сам по себе является артефактом. Но лишиться единственного месторождения никак нельзя. Если не удастся прийти к соглашению или откупиться, войны не миновать. Со вздохом Настоятель потёр короткую седую бороду и отошёл от окна. Вынув из кармана записку, развернул кусочек жёлтого пергамента и, в который уже раз, перечитал два слова: «Везу сестру». Ни подписи, ничего больше, но это и не требовалось. Аккуратный узнаваемый почерк принадлежал Нааррону. Голубь с запиской прилетел день назад, и сообщение несколько выбило Настоятеля из колеи. Эти два слова вселяли не меньшее беспокойство, чем паруса акианцев. Может, на деле и волноваться не о чём? Просто мать ищет для дочери лучшей жизни, вот и попросила пристроить кому-нибудь в услужение если не в Ордене, то в столице? Но что-то подсказывала Махаррону, что это не так. То самое чувство, что позволяло ему принимать правильные решения все эти годы, просто кричало: случилось то, чего он боялся.4
Стены цитадели Защитников, поражая своей неприступностью, приближались и росли по мере продвижения. От Красных Горок до Ордена всего день пути, но маленький отряд не спешил. Нааррон беспокоился за здоровье сестры, и Пасита был с ним согласен, потому к южным воротам цитадели они прибыли к полудню второго дня. Кира задрала голову и, щурясь, осматривала возвышающуюся перед ними громадину. Ярко светило солнце, отражаясь от белых, ослепительно сияющих стен. Их высота поражала, да и размеры внушали уважение. Подковы лошадей застучали по широкому каменному мосту, перекинутому через расщелину, которая заменяла ров с этой стороны. Западная часть зубчатой стены проходила по самому краю обрыва, где далеко внизу шумело невидимое отсюда море. На углах и над воротами расположились круглые башни с остроконечными, выкрашенными голубой краской крышами. Они выступали вперёд и казались приклеенными, не иначе, их удерживала какая-то магия. Орден напоминал небольшой город. Вон и крыша храмов Керуна и Киаланы виднеется: «Это же какая высота?! Или там внутри холм, к примеру, и храм построен на нём?» Кира не могла взять в толк, откуда здесь взялась такая прорва белого камня, ведь вокруг только серые скалы? Пасита, ехавший первым, обернулся, и она со вздохом накинула на голову башлык плаща, который ей вручил Защитник незадолго до того, как свернули с тракта: «Чтобы не было преждевременных вопросов», – в этом брат и тин Хорвейг тоже сошлись. Они размеренной рысью проскакали под сводом замковых ворот. Охотница ехала второй, удивляясь, почему стража на стенах не обратила на них никакого внимания. Она обернулась. Позади, не выказывая беспокойства, скакал Нааррон. Ну раз брат спокоен, наверное, так тут заведено. Встречный люд спешил по своим делам, провожая их равнодушными взглядами. Впрочем, насколько Кирране удалось рассмотреть, равнодушие постепенно сменялось любопытством. Молоденькие служанки беззастенчиво принялись строить Защитнику глазки, некоторые обращали внимание и на брата, чем не мало того удивили. Нааррон уверенно сидел в седле расправив свои, как оказалось, немаленькие плечи и выпрямив спину. Долгое путешествие его сильно изменило. Походная одежда, щетина, покрывающая подбородок, остриженные волосы, сияющие спокойствием светло-голубые глаза на загорелом лице, делали его похожим на отца как никогда. Казалось, не Хранитель Знаний, а Защитник возвращается с задания. Кира, приподняв глубокий, спадающий на глаза башлык, во всю вертела головой, жадно рассматривая все вокруг. Она обернулась, проследив один такой взгляд и, зыркнув на брата, подмигнула. – Накройся! – рявкнул Пасита. – Эти шавки сейчас раззвонят повсюду, что я вернулся, да ещё девку какую-то привёз, у входа в Северную башню будет не протолкнуться. А что, если все Защитники разом почуют твою силу? Он удовлетворенно кивнул, когда Кира поспешно натянула башлык чуть ли не до подбородка. Защитник всю дорогу прислушивался к себе, но больше не чувствовал того довлеющего желания неотступно быть рядом, хотя желание обладать осталось. Потенциал Киры достиг былого уровня, и он снова мог видеть беспорядочные завихрения силы, а вот прежнего эффекта она на него не оказывала. Пасита и радовался, и немного беспокоился одновременно, но подозревал, что причина в «лечении». «Если так, то это даже хорошо. Я приумножил свой потенциал и в то же время избавился от изматывающей зависимости. Только ради этого стоило потерпеть и даже пожертвовать своим самочувствием», – внутренний голос добавил: «И поступиться низменными желаниями». Защитник не стал с ним спорить, тем более что и для этого наступит своё время. «Я не собираюсь отказываться от девчонки. Рано или поздно, она станет моей, – он искренне надеялся, что все случившееся должно породить между ними незримую связь, как случается с людьми, которые вынуждены хранить общую тайну. – А то что она не тает, растекаясь лужицей, при виде моей персоны, только добавляет в наши отношения перца», – он подмигнул пробегающей мимо смазливой прислужнице, и та зарделась, потупив взор, хотя тут же озорно стрельнула глазами. Пасита, хмыкнув, тут же забыл про неё, продолжая размышлять о Кире, наслаждаясь уже только тем, что это его собственные мысли, не подкреплённые влиянием силы. Впереди ждал непростой разговор с Настоятелем, и хорошо бы подготовиться, а в голову то и дело лезли воспоминания. Защитник понимал, что теперь уже как раньше не будет, и, скорее всего, ему придётся стать более осторожным и учтивым. Вряд ли Махаррону понравится если он, к примеру, прилюдно отшлёпает его внучку по заднице. Тин Хорвейг против воли улыбнулся, вспоминая недавнее происшествие. Не обязательно было это делать, но так гораздо интереснее. Справедливо рассудив, что любой Защитник, оказавшись поблизости от Киры, среагирует так же, как и они с Крэгом, Пасита торопился оказаться в кабинете Настоятеля. Он надеялся: те, кто почувствует её силу, попросту не успеют ничего сообразить, а уж Настоятель Махаррон придумает, что делать дальше. Ему придётся придумать. Была и ещё одна надежда – Круг Определения. Возможно, как только девчонка в нём окажется, то сумеет осознанно управлять силой. По крайней мере, со всеми курсантами именно так и происходило, хотя и в Круг они попадали раньше. Ещё до того как начинались непроизвольные выплески. Оставив лошадей на конюшне, что располагалась поблизости от ворот, они направились по мощёной, на удивление, гладкими каменными плитами дороге в сторону возвышающихся зданий, все из того же ослепительно белого камня. Кира едва поспевала за широкими шагами Защитника. Ничего разглядеть толком не удавалось из-под нависающего башлыка. Она то и дело приподнимала его рукой и вполголоса ругалась. И на плащ, и на тин Хорвейга. Возможно, он и убережёт от излишнего любопытства, заставив думать, что привезли нового ученика. В мужской одежде Кира легко сошла бы за мальчишку, особенно рядом с могучим Защитником и долговязым адептом. Но сила. Её-то под башлыком не спрячешь. Благополучно преодолев половину пути, о чём тихонько сообщил Нааррон, они вышли на пустующую в это время Центральную площадь по обеим сторонам которой величественно возвышались друг напротив друга белокаменные, как и все прочее, храмы Керуна и Киаланы. Не такие огромные, как в Птичьем тереме, но тоже внушающие благоговейный трепет. На высокой тонкой башне по центру площади Кира усмотрела совсем невидаль. По книгам она уже знала, что это знаменитые часы и вот видела их воочию. От созерцания сего чуда её отвлёк неуверенный голос: – Адепт Нааррон? – Будь здрав, Вайрис! – Тин Даррен, тебя невозможно узнать! – воскликнул низкорослый коренастый паренёк с пухлыми розовыми щеками, надкусанным кренделем в руке и в хламиде адепта, под которой угадывалось приличное брюшко. Он засеменил рядом, глядя снизу вверх восхищенными глазами, что сравнялись размерами с плошкой. – Клянусь, я принял тебя за дуболома, – он тут же состроил испуганную мину, покосившись на шагающего впереди Защитника, но тин Хорвейг не обратил на его слова внимания, и пухлый адепт продолжил: – Никак не мог сообразить, кто ты есть. Смотрю, вроде рожа знакомая, но вот остальное… Куда ты дел моего приятеля Наарона? – он панибратски пихнул брата в плечо. – Ты переигрываешь, друг мой, – Нааррон покровительственно рассмеялся и похлопал его по спине. Кира удивлённо хмыкнула, открывая брата с новой стороны, и привлекла внимание. – Нааррон, а что это за прелестная дева с вами? Вы её ведёте, будто под конвоем, ещё и вырядили по-мужски, – адепт, сощурившись, пытался разглядеть лицо под башлыком. – Нааррон! – обернулся Пасита, бросив многозначительный взгляд на его собеседника и, ухватив Киру за руку, прибавил шаг. – Потом поговорим, – брат махнул рукой остановившемуся адепту. Но не успели они преодолеть площадь, как их нагнал молоденький запыхавшийся служка: – Адепт Нааррон? – в его ломающемся голосе проскользнули вопросительные нотки, но он быстро собрался: – Адепт Нааррон вас требует к себе Настоятель Агилон. – Ты! – Нааррон угрожающе шагнул в сторону парнишки, вынуждая его отступить на пару шагов. – Настоятель приказывает явиться незамедлительно… – повторил тот уже не так уверенно. Нааррон замялся, не желая оставлять Киру. – Ну, я пошёл?.. – служка бочком-бочком отодвинулся, а затем припустил было бежать, но брат в два счёта настиг его и схватил за ухо. – Ты не сказал, где искать Настоятеля, так что отведёшь меня сам, и не пытайся убежать! Пацанёнок часто-часто закивал, с его лица стёрлась ехидная усмешка. – Кира, я разберусь с делами и сразу тебя найду. – Идем, – Пасита снова потянул Киру за руку и зашагал в сторону возвышающейся над крышами прочих зданий высоченной и внушающей трепет башни Защитников Это было единственное строение, выполненное из тяжёлых серых блоков. Квадратное, строгое, никаких ажурных барельефов и изящных шпилей не украшали его. Эдакий замок в замке, подумалось Кире. Не удивительно, если так оно и было. Внезапно волнение дурнотой подкатило к горлу. До этих пор Киррана гнала от себя мысли о встрече с дедом. Чего заранее переживать? С неё и так достало приключений. А вот теперь в ногах образовалась противная слабость, ладони вспотели, а где-то в районе солнечного сплетения засосало, вызывая желания согнуться пополам, сжаться в комок. Засмотревшись на северную башню, она споткнулась, и Пасита крепче сжал её руку, не давая упасть. Кира испытала приступ благодарности. Даже его поддержка сейчас оказалась не лишней, тем более что с уходом брата он остался единственным человеком, которого она здесь знала. Едва она приноровилась к его широким шагам, как проклятый башлык, совсем сполз на глаза, и теперь Киррана видела только носы своих сапог. Вновь споткнувшись, она выругалась: – Сартог дери! – Тихо! – рыкнул Пасита, и Кира напряглась, почувствовав, как ее кисть сжали стальные тиски. Последовал резкий рывок в сторону. – Ай! Больно же! – вскрикнула охотница, попытавшись отнять руку. Вся благодарность мигом растворилась, как и не было. – Поздно… – выдохнул Защитник, и тут с Киры сдёрнули башлык. Солнце ослепило на миг, заставив зажмуриться. Кира, проморгавшись, вздрогнула от неожиданности. Дорогу преградил десяток нагих до пояса парней. Все они одетые в одни лишь короткие холщовые штаны чуть ниже колена и, несмотря на погоду, босые, не сильно отличались размерами от Паситы. Бугрящиеся мускулами тела и лица, покрытые бисеринками пота. Все как один не отводили глаз от неё и молчали. Похоже, их опасениям суждено было сбыться. От раскинувшихся с этой стороны и до самой крепостной стены тренировочных полей и площадок уже бежали новые курсанты. Побросав огромные бревна, которые доселе вертели над головой, будто это простые деревянные шесты, отряхивали руки, утирали мокрые лица, ещё не осознавая, что происходит, но явно чувствуя её силу. Об этом говорило выражение их физиономий и немигающий устремлённый в её сторону взор. Вот на другом поле, чуть поодаль, где вслед за учителем совсем молодые курсанты повторяли медленные плавные движения, предшествующие медитации, кто-то нарушил гармонию и самовольно покинул строй. Наставник что-то крикнул ему вслед, но тот даже не обернулся. Следом потянулись и остальные, кто-то из любопытства, а кто-то уже попавшись на крючок. Они подходили ближе, и вторых становилось больше, пока все взгляды без исключения не оказались прикованы к Кире. Их быстро кружили, не давая продолжить путь. Ноздри раздувались. На лицах Защитников светилось обожание, собственнический инстинкт, иные смотрели с нескрываемой злостью, но не было понятно на кого именно она направлена. Скорее друг на друга за то, что ещё кто-то осмеливается. Кира сглотнула и беспомощно посмотрела на Паситу, в поисках поддержки, и его лицо неуловимо изменилось, в глазах вспыхнуло холодное пламя. Не слова, рык вырвался из глотки: – Пр-р-рочь с дороги! – Кого ты притащил, тин Хорвейг? Стоит тебе переступить порог цитадели, и снова все вверх тормашками! – донёсся голос того самого наставника, который последовал за своими нерадивыми учениками. Киррана почти обрадовалась, ещё одному здравомыслящему человеку, как тот осекся и вперился в неё: – Никакой дисцип… Узкое, нелишенное привлекательности лицо с хищными чертами, жилистые, будто перевитые верёвками руки, одет так же как и остальные, лишь выдающие возраст морщинки, висящий на простом шнурке громовик, да особая уверенность во взгляде отличала его от прочих. Пусть с виду и не такой мощный, но охотница почувствовала – именно он здесь самый опасный противник. Как старая рысь, что берёт добычу не силой, а хитростью и опытом. – Раэк, держи себя в руках! – предупреждающе крикнул Пасита, но его слова явно не возымели эффекта. На деле происходящее заняло несколько мгновений, прежде чем началось светопреставление. – Моя! – наставник Раэк рыкнул не хуже Паситы и прочие курсанты инстинктивно отшатнулись от него в стороны, лишь подтверждая нехорошее подозрение. – Держись за мной! – бросил Тин Хорвейг одной рукой задвигая Киррану за собственную спину. Она успела увидеть как вокруг разошлась, едва видимая глазом мягко мерцающая пелена. Окружившие их Защитники, как один разлетелись в стороны. На ногах не устоял никто. – Быстро! – скомандовал тин Хорвейг и потянул её за руку, увлекая к башне. Но так просто уйти им не удалось. Уж очень скоро Защитники оказались на ногах, и опередил всех тот самый наставник. Он же нанёс первый удар. Пасита сошёлся с ним в схватке, и Кира осталась сама по себе. Её мгновенно обступили, десятки рук потянулись, норовя ухватить. Кто-то вцепился пальцами в плечо, кто-то упал на колени, обхватив ноги и прижимаясь щекой к её бёдрам, кто-то потянул за косу. Кира опешила, застыла будто парализованная от испуга и растерянности. В этот миг Пасита очутился рядом. Пинком отбросил одного, оттолкнул другого, коротким ударом в переносицу оглушил третьего и оказался к ней вплотную. Тихий шелест, и новая пелена разошлась в стороны, отбросив одуревших от её силы мужчин. Тин Хорвейга, в свою очередь, оттащил Раэк, и Кира смогла разглядеть исполосованную старыми шрамами спину наставника. Сразу несколько противников насело на Паситу, видимо, посчитав главным соперником на пути к желанному. Кира попыталась отбежать в сторону, но кто-то её схватил за ногу. Не удержавшись, она свалилась, развернулась на спину и увидела совсем юного парнишку не больше семнадцати лет. Глядя затуманенным взором, он мёртвой хваткой вцепился в её ногу. Раздался хрипловатый голос: – Моя! Моя! – парнишка подтянулся и прижался щекой к ее сапогу. Раньше, чем она успела вырваться, парень получил удар ногой по лицу. – Моя! – оспорил его посягательства другой Защитник постарше. Кира, наконец, смогла освободить ногу из ослабевших рук, отползая на четвереньках, встала. Уворачиваясь от объятий нового преследователя, развернулась и тут же упёрлась спиной в чью-то грудь. – Моя! – раздался густой бас над ухом. Мощная, обильно покрытая светлыми курчавыми волосами рука, придавила ее так сильно, что, она не могла дышать, тщетно пытаясь оторвать её от себя. – Кир-р-ра, чему я учил? – рявкнул Пасита и она среагировал скорее инстинктивно, как пёс на команду. Резко присев, изогнулась, выскальзывая из захвата, перекатилась и встала на ноги. Обернувшись, успела заметить, как размазавшись в движении, Тин Хорвейг сбил её пленителя с ног. Тут же на него накинулись скопом, погребая под собой. Кира растерялась: «Бежать или помочь?» Она не умела входить в боевой транс по собственному желанию, да и что-то подсказывало – это сейчас не поможет. К тому же впроисходящем вины всех этих ребят нет. Они всего лишь столкнулись с тем, чему не могут и не умеют противостоять. Даже если бы она смогла, было неправильно их за это убивать или калечить. В памяти мелькнули навсегда врезавшиеся моменты драки с разбойниками на лесной дороге и то странное ощущение холодного интереса… Нет! Вновь чьи-то руки бесцеремонно хватают, и тянут в разные стороны, разрывая на части. Она одурела, опешила, растерялась, не понимая, что делать. – Дерись же! – рявкнул Пасита, на руках которого повисли сразу четверо, он тут же получил удар в лицо, и его снова свалили. Того, кто это сделал, впрочем, отправили следом те, кто находился рядом, а потом сцепились между собой. Вокруг все уже бились со всеми, а те, кто не дрался, устремились к ней. Кира встряхнулась, сбрасывая оцепенение и, не разбирая, ударила ногой, с удовлетворением отметив, как схвативший её за обе руки парень согнулся пополам. На плечо легла другая рука, разворачивая, и охотница, перехватив её поудобнее, резко дёрнула вперёд добавляя инерции своего тела – «ветер в спину». Эти двое столкнулись и, не удержавшись на ногах, повалились один на другого. Извернувшись, Кира оставила свой плащ в чьих-то руках, отмечая краем глаза, как далеко её оттеснили от Паситы. На мгновение раньше, чем мерцающая пелена сбила её с ног, успела броситься плашмя на землю. Над головой пролетело тело и мешком рухнуло в опасной близости. Рыжая голова приподнялась, и прямо перед носом Киры засияли голубые глаза на усыпанном веснушками лице, пухлые губы разошлись в широкой улыбке, которую портили залитые кровью зубы. Парень, совершенно одуревший от происходящего, встретился с ней взглядом и радостно протянул: – Моя! Не медля, Кира откатилась в сторону и вскочила на ноги. В этот момент она зауважала Паситу и Крэга. Они никогда не теряли себя настолько, чтобы превращаться в животных: «Как же у них выходило держаться?» Подскочил тин Хорвейг, которому, наконец, удалось вырваться. Серые глаза бешено сверкали, на залитом кровью лице. «Его или чужая?» – задалась вопросом Кира, с удивлением понимая, что происходящее веселит тин Хорвейга: «Истинный Керунов сын!» – К башне! Быстро! – скомандовал Защитник. Кире не надо было повторять дважды. Бегать она умела, это бы подтвердили все зайцы вокруг Орешков, если б могли. Охотница припустила так, что мгновенно оставила толпу самозабвенно дерущихся Защитников позади, прежде чем они что-то сообразили. Пасита же задержался, отделываясь от самых смекалистых преследователей. Путь пролегал промеж тренировочных полей, будто башня Защитников нарочно стояла на отшибе, отделённая ими от остальной территории цитадели. Привлечённые странной потасовкой курсанты бросали свои занятия и шли любопытничать, что происходит. По счастью, бегущая впереди всех пара их не так сильно интересовала, как потасовка, а расстояние до поры хранило от воздействия Кириной силы. Охотница бежала, не обращая ни на что внимания, стараясь размеренно дышать, экономя силы. Они могли ещё понадобиться, неизвестно сколько продлиться эта гонка. Обернулась она на мгновение, только заслышав за собой шаги. К счастью, это оказался Пасита, он легко её нагнал и, схватив за руку, потянул за собой, так что Кира теперь едва успевала переставлять ноги. «Как ему удаётся бежать так быстро?!» Они стремглав взбежали по каменным ступеням, притормозив только у внушительной, окованной широкими полосками голубоватого металла, потемневшей от времени двери. Раньше, чем Защитник успел протянуть руку к вытертому тысячами прикосновений железному кольцу, она отворилась и наружу шагнула худощавая высокая фигура в чёрном облачении. – Стоять! – раздалось коротко и негромко, но оба замерли на месте. Позади у самого крыльца застыли и их преследователи. – Тин Хорвейг, что сартог тебя дери, происходит? Почему ты в Ордене? Не смотря на то, что Настоятель Махаррон обратился к Пасите, взгляд его голубых, чуть поблёкших от старости глаз был обращён на Киррану, и та непроизвольно сжала ладонь Защитника крепче.Глава 10
1
Махаррон с усилием повернул похожую на корабельный штурвал рукоять замка, самолично заперев дверь в башню. С удовлетворением отметив, как тихо лязгнули внутри тяжёлой створки стальные стержни, выдвинувшиеся далеко вглубь каменной стены, повернулся к перепуганному слуге: – Никого не впускать, кроме Настоятеля Агилона с помощником. Если что-то срочное, сначала доложить мне. – предупреждая вопросы, уточнил: – Даже если сам Князь Богомил пожалует, или акианский флот прямо с кораблями очутится у ворот цитадели. Все понятно? – он, конечно, преувеличивал, но так его поймут быстрее. Махаррону сильно не хватало Лансотта. Сейчас он осознал, насколько привык к расторопному и сообразительному помощнику. Но тот был Защитником, и пришлось его, как и прочих, выставить за порог. Северная башня опустела. Отправив тин Хорвейга с Кирраной в свои покои, Настоятель собрал на плацу всех курсантов во главе с наставниками. Теперь, когда внучка оказалась на достаточном удалении, взгляды его подопечных прояснились и обрели осмысленность. На лицах и телах многих красовались следы потасовки, но это была меньшая из всех забот. Настоятель распорядился провести учения за пределами цитадели до обеда следующего дня. А чтобы неповадно было впредь дисциплину нарушать, приказал отправляться немедленно. Как есть, босыми и раздетыми, а ещё зверски голодными. Раздавшийся страдальческий стон тут же затих под строгим взглядом. Не избежали сей участи и наставники. Лишь нескольких из них он оставил, велев ждать при храме Керуна до утра, а заодно подумать, как противостоять подобному влиянию. Кроме того, Махаррон отправил весточку Затолану, велев ему вернуться к утру в Орден. Ох и недоволен будет советник! Махаррон не любил Затолана, их негласная вражда длилась веками, переходя от одного поколения другому. Роды тин Дарренов и тин Хорвейгов можно было назвать заклятыми врагами, уж очень многое их связывало. Тем не менее, несмотря на невеликий потенциал, Затолан был отличным организатором и занимал должность орденского советника при Князе, помогая в вопросах безопасности. Естественно, говорил он от лица Ордена, но решения принимались сообща на совете. Настоятель не спешил подниматься к себе, обдумывая по пути, что делать дальше. Возможно, принятые им предосторожности чрезмерны, но пока он не поймёт, как действует сила Кирраны и почему так влияет на Защитников, а также есть ли способ от неё защититься, стоит сохранить все в секрете. В сложившейся политической ситуации и с флотом акианцев под боком, внучку могут похитить и использовать как козырь. Раз ему это сразу пришло в голову, вдруг кто еще сообразит? Что будет если в разгар сражения ввести её в ряды Защитников? Они позабудут зачем вообще собрались? Сам Махаррон никакого влияния не чувствовал, потому не мог понять, как это работает. За размышлениями он оказался у двери, перед которой стоял, будто образцовый охранник, тин Хорвейг. – Почему? – Настоятель сходу задал вопрос своему ученику. – Почему на тебя это не действует? – Действовало, но я справился. – Как? – Усиленные ежедневные медитации. Перестройка и укрепление схемы потоков. – про то, как он лечил Киру, Пасита благоразумно промолчал, про «Слезы Киаланы» тоже. – Хм… – Махаррон окинул взглядом Защитника, бесстрастно уставившегося в одну точку перед собой – Вот так просто? Пасита медленно перевёл глаза на своего учителя и, не сдержав горькой усмешки, ответил: – Непросто. Но я строго следовал вашей науке. Самоконтроль и самодисциплина. Мне удалось. Махаррон ещё некоторое время буравил его пристальным взглядом, но тот, снова напустив отрешённый вид, увлечённо рассматривал стену напротив. Настоятель, при всей своей нелюбви к этому конкретному тин Хорвейгу, не мог не признать, что тот великолепный Защитник. А все придирки, которыми он годами изводил собственного ученика, были не столь заслуженными, сколько являлись результатом взаимоотношений двух родов. Из-за того, что Пасита тин Хорвейг, и из-за того, что он такой, какой есть. – Агилона и его помощника пропустить без доклада. – он помялся, думая, задать или нет ещё один вопрос. В итоге любопытство взяло верх: – Чего вам всем от неё нужно? Пасита ответил, продолжая холодно и бесстрастно глядеть в стену, но от Махаррона не укрылся тот раздражающий его все эти годы отблеск веселья в глубине светло-серых глаз: – Мы все хотим быть с ней рядом. Оберегать от всего мира. Обладать единолично, как только мужчина может желать обладать любимой женщиной.2
Киррана, маясь от скуки, уже битый час мерила шагами небольшую уютную комнату с единственным окном, за которым не обнаружилось ничего интересного, кроме поросшего сухим бурьяном склона, да каменной кладки уходящий вверх стены. Неизвестность угнетала. После того как Настоятель – назвать Махаррона дедом язык не поворачивался – приказал ей сидеть здесь и никуда не выходить, её оставили одну и будто забыли. Часы на башне пробили уже дважды – сюда доносился их едва слышный звон. Жутко хотелось есть. Позавтракали они скудно, стремясь побыстрее добраться до Ордена. Нааррон обещал, что уж там их накормят на славу, он не уставал расхваливать здешнюю поварню. Одно радовало, незадолго до прибытия успела сбегать в кусты, а то не ясно, где здесь устроено отхожее место, а спросить не у кого, да и ослушаться и выйти – боязно. Вдобавок импровизированная повязка, которой к её животу была привязана котомка с Книгой Излома съехала и скомкалась, причиняя беспокойство и мешая сидеть. Кира не успела отдать её Махаррону, тот сразу ушёл и запропастился надолго. Она никак не могла решиться её развязать и поправить: «Только начни, и кого-нибудь сартоги притащат». Пока она раздумывала рискнуть или нет, дверь без стука отворилась и ввалился Нааррон с большим подносом в руках. – Заскучала? А я тут поесть принёс. Голодная? – он водрузил свою ношу на письменный стол в углу рядом с окном и стащил прикрывающую снедь тряпицу. От запаха жареного мяса, у Киры даже закружилась голова, живот свело от голода. С тех пор как она пошла на поправку, аппетит стал просто волчьим. – Ефе как! Я уф было рефыла, фто про меня забыфи. – ответила она брату, запихивая в рот огромный ломоть хлеба. В другой руке тут же очутилась куриная ножка. Нааррон рассмеялся и, ухватив с подноса маленький пирожок, плюхнулся на застеленную покрывалом лавку. – Не забыли. Деду пришлось принимать ряд мер, пока всех Защитников выгнал… Ну и устроила же ты! Кира отхлебнула из кружки горячего травяного отвара с мёдом: – Не напоминай! Страшно подумать, будто и не со мной… Это почти как Стая, – Нааррон насторожился, сестра никогда не говорила о бойне с волками, ссылаясь на то, что ничего не помнит. – Только там вокруг волчьи морды, а тут… Брр! – Кира поёжилась. – А, главное, я не знала, что делать? Лезут, ручищами ухватить норовят за что придётся… А драться? Как же с ними драться-то? Они же Защитники. Боязно… Даже не знаю, что теперь делать? Может, мы зря сюда приехали? – поправилась: – Я приехала. Надо бы мне обратно в Орешки… – Ха! Да дед теперь тебя никуда не отпустит. Они с Настоятелем Агилоном пытаются понять, что дальше делать. – он встал и взял ещё один пирожок. Кира шутливо стукнула его по руке, а потом схватила сразу два оставшихся. – Обнадёжил! – Уверен, мы что-нибудь придумаем. Ведь у Паситы получается держать себя в руках, да и рядом с Крэгом ты не была в опасности. Ещё надежда – Церемония Определения. Дед назначил её на утро. – Ох! – Кира не донесла до рта пирожок. – Чего испугалась? Ступишь в Круг, он покажет, какая у тебя сила и сколько её. Да, похоже, ещё и власть над ней взять позволит. До того никто особо не думал, про это, но по всему, так оно и выходит. Защитники видят свои потоки, когда в том надобность есть. – У меня так и не вышло увидеть, как ни старалась, хоть Пасита и учил, злился… А наверное в этом-то все дело. – А курсанты – видят с самого начала, да только Определение раньше бывает, чем сила их в пору входит. Так что, когда время приходит, им только и остаётся, что научиться, как ею управлять, хотя и это совсем не просто. Думаю, бояться тебе нечего. Все получится. Кира неопределённо повела плечами, не то соглашаясь с братом, не то сомневаясь в успехе. Спросила: – Скажи, а Настоятель всех Защитников выгнал? – Кроме наставников, кто в совете. Тех, кому на Церемонии завтра присутствовать, да судьбу твою решать. – Нааррон не стал говорить, что и Крэг там же вместе с ними. Махаррон собирался поговорить с ним позже с глазу на глаз. Кире кусок в горло больше не полез, как наяву послышался голос тин Хорвейга: «Раэк, держи себя в руках!» Припомнился и пристальный взгляд хищных глаз, вон и имя даже с перепугу запомнила. Что если все наставники такие же, как он? А что если разом приснятся? Брр! Уж лучше Пасита, иначе ей точно один путь – назад в Орешки, какая уж тут учёба? Сила к ней вернулась, и как она на Защитников действует, на себе успела испытать. Паника подступила к горлу, охотница едва удержала в желудке съеденное: «Как бы незаметно выбраться из Ордена?» Тут же перед глазами встала картина: вот она по предгорьям удирает от толпы Защитников: «Пожалуй, без Паситы это будет чистым безумием. Что если попробовать его уговорить помочь?» На это тоже надежды никакой, не для того тин Хорвейг её сюда привёз… Подумалось, а что если и он появится в таком сне, как тогда с Крэгом? Снова выйдет драка, как наяву? Нет спать никак сегодня нельзя. Кира снова тяжко вздохнула. Была и ещё одна проблема, вместе со зверским аппетитом на неё вечерами нападал богатырский сон. Стоило только подумать об этом, как рот растянуло зевотой. Кира едва не застонала. – Что? – Нааррон, недоумевая, наблюдал за её беспокойством. – Да так… – ну не рассказывать же брату, какие сны ей снятся, когда поблизости Защитники? Кира нахмурилась, но решилась: – Нааррон, у меня к тебе просьба. – М-м? – Можешь раздобыть снотворное? – Это ещё зачем? – Очень нужно. – Кира, тебе мало было приключений в Красных Горках? – брат неодобрительно нахмурился, и Кира решилась на маленькую ложь: – Боюсь, снова Излом приснится… – врать брату было стыдно, но и сказать правду язык не поворачивался. Разговор прервал зов Настоятеля, пришлось выйти из комнаты. Они пересекли уютную круглую комнату с камином и мягкими креслами, которую Нааррон назвал гостиной, и вошли в дверь напротив. Эту комнату брат окрестил кабинетом. Здесь обнаружились неожиданно большие окна, и Кира, украдкой выглянув наружу, впервые в жизни увидела море. Вместе с дедом здесь их ждал седобородый Настоятель Агилон, а так же Пасита, безропотно стоящий словно стражник по эту сторону двери. Увидев Киру, он едва заметно, одними уголками губ улыбнулся. – Кхм, Киррана, – начал Махаррон. – Настало время познакомиться. Я тот, кто дал тебя имя. – Мир вашему дому, Настоятель Махаррон! – Кира низко поклонилась. – Настоятель пытливо и пристально рассматривал её некоторое время, а Кира открыто глядела ему в глаза, не отводя взгляда. Наконец, дед выдал: – Ты так похожа на сына… Разговор длился долго, все это время Кира больше слушала мужчин. Много чего поведал Настоятель Агилон, который охотнице понравился гораздо больше, чем собственный дед. Хранитель Знаний то и дело ободряюще поглядывал на неё добрыми глазами и тоже возлагал большие надежды на Церемонию Определения. – Жалко, что не удалось раздобыть Книгу. – Агилон покосился на помощника, и Нааррон виновато вздохнул. – Защитник Каррон… Отец опередил нас, как оказалось, на несколько лет… Киррана напряглась, ведь эта самая проклятая Книга Излома у неё здесь, прямо под застёгнутой наглухо курткой, которую она не стала снимать. Надо бы отдать книгу Настоятелю, но кое-какие соображения удерживали от этого поступка. Во-первых, Махаррон не один. А во-вторых, неожиданно пришла неприятная мысль, и теперь Кира ругала себя на чём свет стоит: «Асс-хэпт настаивала, чтобы я передала книгу из рук в руки, да ещё и без свидетелей. Что если кто-то хочет убить Настоятеля? Ведь отличный способ измазать её каким-нибудь ядом, или ещё чего сотворить. Махаррон, ничего не подозревая, возьмёт её в руки и погибнет. Что же делать?» Тем временем разговор продолжался: – Тин Хорвейг, как же ты недосмотрел? – Она пропала из тайника, когда я отлучился, потом пришла Стая, и стало не до того. – Тебе удалось защитить деревню от Стаи? – поинтересовался Махаррон. Кира отметила, как побледнел Пасита, но ответил честно: – Это сделала ваша внучка. Киррана опередила меня. Все взгляды ожидаемо обратились к ней. – И как же тебе это удалось, дитя? – Не знаю… Я очень хотела помочь и смогла использовать силу. Я плохо помню, что именно тогда произошло. – Не помнишь? Странно. – удивился Агилон и взглянул на Махаррона. – С тобой ранее подобное случалось? Завтра я должен буду привести весомые доводы, прежде, чем впустить тебя в Круг Определения. Не все члены совета присутствовали при сегодняшнем светопреставлении. Насколько я знаю, некоторые отнеслись к рассказу очевидцев весьма скептично. Да и нельзя по нему судить о твоей принадлежности к Защитникам, нужны и иные доказательства. – Да, дважды. Трижды. Трижды я входила в транс. – Кто-нибудь сможет это подтвердить? Ты помнишь свои ощущения? – Разве после сегодняшнего, у нас мало свидетелей? – не удержался Пасита. – Тин Хорвейг, ты несдержан, как обычно. Не раскрывай рот, пока тебя не спросили. – все это Махаррон произнёс словно по привычке, даже не глядя на Защитника, а тот снова замер, уставившись перед собой застывшим взглядом, и будто ушёл в себя. – Пасита. Защитник Пасита и может подтвердить, а ещё Защитник Крэг… – голос Киры чуть дрогнул. Махаррон удовлетворенно кивнул. – Наставник, можно мне сказать? – тин Хорвейг поднял голову. – Ну? – Я подобного раньше не видел. Её сила… Она другая. Я не знаю такого приёма. Нас с курсантом Крэгом отшвырнуло, как котят, да и волков тоже. Это была какая-то «пелена» чудовищной силы, и просто гигантского охвата. Радиус действия не меньше полёта стрелы. – Что ты говоришь? – Агилон даже подошёл поближе. Махаррон тоже заинтересованно покосился на внучку. – Киррана – Защитница, но у неё особая сила. – Пасита тоже посмотрел на Киру. – Откуда тебе-то знать? – удивился Настоятель Защитников. – Из Книги Излома. – И где она?! Почему ты не смог её сохранить?! Непутёвый! Всегда знал, что тебе нельзя доверить ничего важного! Ты умудрился вляпаться тогда, и вот снова! – Махаррон принялся отчитывать Паситу так, будто именно ему поручал привести Книгу в Орден. Тин Хорвейг молчал, только крепче сжимал зубы. Кира тихонько встала и отошла к окну, пользуясь тем, что все переключились на Защитника. Отвернувшись, расстегнула куртку, выпростала рубаху из штанов и осторожно выудила из подвязки на животе котомку. А ведь она так ни разу и не удосужилась туда заглянуть! Было немного жутко, все эти мысли про покушение рождали в голове страшные картины. Но медлить больше нельзя, а раз она такая дурища и поверила ассасину, то и поделом: «Уж лучше я, чем Настоятель». Кира сунула руку в котомку и вытащила книгу на свет. Быстро потрясла, но ничего не выпало. Все ещё опасаясь, она прижала пухлый томик к груди и, повернувшись, позвала: – Настоятель Махаррон! – её услышали не сразу, и пришлось повторить: – Книга Излома здесь. Обращённые к ней взгляды выразили такой букет эмоций, что она непроизвольно отступила на шаг. Удивление. Неверие. Радость. Лишь Пасита смотрел с горькой усмешкой, чуть сузив глаза. Смотрел так, будто она его предала. Кира вдруг почувствовала себя неловко. Он рисковал здоровьем, спасая её жизнь, а чуть раньше добрым именем, согласившись скрыть то, что она нарушила закон. И сегодня берёг от Защитников, не жалея себя… Но как же ему объяснить? Внезапно навалилась усталость, сколько же разом всего! – Киррана, откуда она у тебя? – задал вопрос Махаррон, и Кира честно ответила: – Вам её просил передать ассасин. Кира едва не зажмурилась, проговорив эти слова, не позволил лишь пристальный взгляд Защитника, который чудом удерживал себя на месте, было видно, как сжались его кулаки. Она отступила на шаг, прижимая книгу к груди, но реакция Настоятелей удивила. Они лишь переглянулись, и Махаррон сказал: – Киррана, дай её мне, – он протянул руку. – Но… Что если вас хотят убить? Махаррон, направившийся было к ней, остановился и неожиданно хохотнул удивлено вздев брови: – А что? Может, ты и права. Нааррон. Брат кинулся к одному из больших сундуков и выудил оттуда какой-то чудной прозрачный куль. Доселе Кира таких и не видала. – Кидай сюда. Хранители проверят. Кира опустила книгу в мешок, туда же последовала и котомка, в которой она хранилась. – Давно она у тебя? – спросил Агилон – Несколько дней… Настоятели задавали вопросы, а Кира, отвечая, никак не могла отделаться от ощущения, будто её насквозь прожигает взгляд. Безмолвный Пасита тин Хорвейг стоял у двери, не спуская с неё глаз, выражение которых сменилось на привычное насмешливое, и что-то тёмное поселилось в их глубине. Кирране почудилось, будто то немногое, что между ними зародилось за последнее время – безвозвратно сломалось. От этого чувства одновременно стало и легче, и сложнее.Глава 11
1
Ночевать пришлось в той же самой комнате, где она провела часы ожидания. Нааррон поводил над ней руками, убеждаясь, что она в порядке, и от Книги ей не было вреда. Показал, где отхожее место и мыльня, что здесь заместо бани. Не забыл и про ужин. И вот Кира, лёжа в уютной постели на чистых, пахнущих лавандой простынях, не на жизнь, а на смерть боролась со сном. Глаза слипались и зудели, будто в них насыпали песка, челюсть, казалось, скоро вывихнет от зевоты, разнежившееся тело требовало отдохновения. Она надеялась, что все треволнения этого дня не позволят ей уснуть, да не тут-то было. Чувствуя, что проигрывает битву, вскочила и принялась отжиматься от пола, но после десятка повторений просто упала, прижавшись щекой к вытертому, пахнущему пылью ковру. Казалось нет такой силы, что способна её поднять. В этот миг ухо уловило едва слышный шорох и проём закрыла мощная фигура. Пасита тин Хорвейг быстро скользнул внутрь и, притворив дверь, обернулся. Кира не тушила свечи, чтобы было легче бороться со сном, а потому увидела, как его брови изумлённо взлетели. Она вскочила на ноги, и улыбка расцвела на лице Защитника. Он осмотрел её таким взглядом, от которого захотелось провалиться поглубже: – Тьфу! Я уж думал преставилась. Зря я что ли на тебя силу изводил, сам едва не помер? – Разминалась, – буркнула Кира и, схватив с постели укрывало, набросила на плечи. Она уже пожалела, что так бездумно обрядилась в исподнюю рубаху. Тин Хорвейг будто прочёл её мысли и тут же оказался рядом. Схватив в охапку, ловко уложил на постель, навалившись сверху, зашептал прямо в лицо: – Борешься со сном? – он ухмыльнулся. – Не думай, что здесь ты недосягаема. Твой дед поручит тебя именно мне, вот увидишь. Я сделаю для этого все возможное. Киррана попыталась его скинуть, но недостало сил. Пасита лишь тихо, рассмеялся, зажимая ей рукой рот. Он долго пристально, не мигая, смотрел в глаза, а затем легонько встряхнул. Вот вроде и не позволил себе совсем лишнего, но отчего-то Кире стало нехорошо. И вдвойне от того, что где-то рядом спит дед, а она даже не может позвать на помощь. Думала прошло все, притупился страх, да, похоже, зря стала она забывать, с кем имеет дело. – На вот, пей, – Защитник, наконец, поднялся, освобождая её, и протянул какой-то флакон. – Что это? – Кира отодвинулась подальше, кутаясь в одеяло, казалось она все ещё чувствует на себе тяжесть и жар его тела. – Не спрашивай, а пей! То, что ты у своего брата-дурака просила. Кира выхватила флакон и мигом проглотила содержимое, даже не почувствовав вкуса. Перед глазами тут же поплыло. Мелькнула мысль: «Ничему тебя, Кира, жизнь не учит». Заваливаясь набок, успела увидеть, как Пасита усаживается рядом и, ухмыляясь, склоняется к ней.2
– Да вставай же! – А? Киррана едва смогла разлепить веки. Над ней обеспокоенно склонился Нааррон, он снова потряс за плечо, вырывая из сна, который затягивал в свои тенёты, будто в вязкий кисель. – Кира! Да что это с тобой? Нам пора! – Кх… Куда? – язык не слушался, во рту пересохло и раскалывалась голова. – Церемония Определения вот-вот начнётся. Нам надо быть в Большом зале. Кира попыталась сесть, но со стоном повалилась обратно. Глаза сами закрылись, она и не поняла, как подложила под голову руки и свернулась калачиком. Нааррон, тяжко вздохнув, куда-то вышел, впрочем, Кира уже спала. Что-то горькое полилось в рот, мгновенно прогнав сон и прояснив сознание. Отплёвываясь и фыркая охотница подскочила, яростно замахав руками. – Сартог тебя!.. – брат отшатнулся, схватившись за ушибленную щёку. – Это же надо! Один идиот дал, а другая взяла, да выпила! И что мне теперь делать? – Поменьше языком молоть! А то и я ненароком задену. Кира повернула голову, и хоть перед глазами поплыло, всё равно успела разглядеть, что у дверей скрестив руки стоит Пасита: «Интересно, он вообще уходил?» – Что ты мне дал? – хрипло спросила она – Снотворное он дал, – ответил за Защитника брат. – Зачем пила? Да ещё столько! – Нааррон гневно зыркнул на тин Хорвейга. – Твоей сестре плохие сны снятся, вот я пришёл на выручку будущей ученице, – никто не заметил его полного жестокого предвкушения взгляда. – Воды, – попросила Кира, чувствуя, как одолевает дурнота. Нааррон подал кружку. Жадно отхлебнув несколько глотков, Кира поняла, что это какой-то отвар и сунула её обратно. Вскочила, шатаясь по стенам и прижимая руки ко рту, как была в одной исподней рубахе, выбежала наружу. К счастью, отхожее место находилось совсем рядом, стоило выйти из покоев Настоятеля в коридор. Охотница едва успела добраться, до заветной бадьи, запах которой поспособствовал освобождению желудка. Обессиленная, она вышла наружу и сползла по стене, усевшись на пол: «Проклятый Защитник! Проклятый Орден!» – Неси её в мыльню! – распорядился Нааррон, и Пасита без вопросов подхватил Киру на руки. Он уже как-то привык, что тин Хорвейг сестру сам таскает, оттого даже не задумался сделать это самому. – Да не в общую! Сюда, – он увлёк их в другую сторону, где был ещё один маленький, пахнущий сыростью закуток. – Личная мыльня Настоятеля, – тоскливо прицокнул Пасита, водружая Киру на деревянную скамейку. Нааррон схватил бадью с холодной водой и от души окатил сестру. Кира, вздрогнув от неожиданности, встрепенулась хватая ртом воздух. С разума будто разом слетела пелена. Мужчины ошарашенно на неё уставились. – Отвернись! – рявкнул брат, следуя своей команде, и Пасита, посмеиваясь, медленно повернулся спиной. Кира опустила глаза, тонкая рубаха больше ничего не скрывала. – На вот, – Нааррон поспешно скинул с себя хламиду и, не поворачиваясь, протянул ей. – Спасибо. Она стащила мокрую рубаху и закуталась в одежду брата. – Полегчало? – Защитник повернулся, не дожидаясь разрешения. – Понести? – Сама дойду. Кира направилась обратно, чувствуя, как понемногу слетает сонливость. Подбежал Нааррон, поддержав под руку: – Выпей отвар, он поможет быстрее восстановиться. – А можно просто воды? – во рту стоял привкус того, чем её рвало, и все ещё нещадно хотелось пить. – Хорошо, но и отвар тоже.3
В Большом зале царил полумрак, в котором терялись очертания помещения, его отдалённые уголки и вовсе тонули в кромешных тенях, лишь центр был залит тусклым зеленоватым светом нескольких круглых газовых фонарей, да мягко мерцал сам Круг Определения. На возвышающихся полукольцом трибунах расположились всего несколько человек. Настоятели Махаррон и Агилон на центральных, отмеченных символом Ордена местах, остальные расселись как придётся, кому где было удобно. Советник Затолан, который и видом уже не слишком походил на Защитника, непозволительно заплывший жирком, восседал поодаль с недовольной миной. Наставники Защитников Раэк, Ритан, Данессиус и Маррак забрались немного выше, и теперь их лица бледно отсвечивали в темноте. Впереди всех, на ближних к Кругу местах, разместились наставники мудрецов, все, кроме одного, убелённые сединами старцы. Разговор, длившийся уже около часа, прервала открывшаяся дверь. Вошли двое. Один остался у входа, второй двинулся к трибунам. В воцарившейся тишине отчётливо раздался звук его шагов, в пятне света остановился Пасита тин Хорвейг. – Она здесь. Он встретил взгляд дяди, и тот едва заметно сузил глаза. Дождавшись кивка Настоятеля, Защитник поднялся на трибуны и занял место рядом с родственником. Затолан тут же склонился к его уху и о чем-то тихо заговорил. Пасита в ответ лишь кивал, или отрицательно мотал головой. – Защитники, – Настоятель Махаррон поднялся. – Киррана тин Даррен здесь, я прошу вас держать себя в руках. Раэк, тебя это особенно касается. Маррак, не будь таким скептиком. Дёрнешься, будешь с провинившимися курсантами все лето мыть отхожие места. Сидящий слева с самого края громила с квадратной челюстью невозмутимо кивнул. – Махаррон, да ты прямо лютуешь, – Затолан расплылся в слащавой улыбке, его хитрые, как у старого лиса глаза превратились в щёлки. – Сунешься ты, Затолан, и тебя приложу. Махаррон ещё раз обвёл присутствующих взглядом. – Пасита, Крэг. Встаньте рядом с Кругом, будете осаждать ретивых, если таковые объявятся. Да бейте не жалея, чай не ясли тут у нас. Пасита, не подав виду, что удивлён, спустился вниз. Крэг появился из тёмного угла, где умудрился остаться незамеченным все это время. – Позвольте, – раздался дребезжащий голос с первого ряда, – уместно ли присутствие курсанта на церемонии? Насколько мне известно, курсант Крэг, несмотря на все годы обучения до сих пор не получил ранга. – Наставник Мальтис, вы ставите под сомнение моё решение? – голос Махаррона не предвещал ничего хорошего. – Настоятель, вы же сами столько времени убеждали нас, что эта девушка обладает странной силой, которая может оказывать влияние на ваших подопечных, так неужели какой-то курсант способен противостоять тому, чему поддались такие авторитетные и уважаемые мной наставники, как Раэк? – Нишкни, Мальтис! – устало отозвался Агилон, зная любовь историка к брюзжанию и пространным рассуждениям, особенно если дело касалось приличий, правила которых тот порой изобретал сам. – Ты здесь не за этим. – Не ожидал тебя увидеть, Молокосос. – шепнул Пасита. – А ты разве ещё не на пути к Орешкам? – не остался в долгу Крэг. – Нааррон, веди Киррану. – велел Махаррон. Помощник Агилона тенью выскользнул за дверь, а через несколько мгновений на трибунах началось волнение. – Маррак, сядь! – приглушённо рыкнул Раэк на соседа, и что-то яростно зашептал, тот только согласно кивал, до хруста вцепившись в подлокотники кресла.4
Старания брата дали плоды, спать больше не хотелось, да и головная боль отступила, так что на место прибыли ко времени. Кира даже успела привести себя в порядок, причесаться и быстро переплести косы, правда, позавтракать не удалось. Едва ли не бегом они спустились по каменной лестнице в подвал. Здесь было тихо, пустынно и сухо. Отчего-то Кира ожидала иного, но тут совершенно не пахло плесенью и не капала вода. Широкий чистый коридор заканчивался большой, богато украшенной резьбой двустворчатой дверью, которая сделала бы честь иным воротам. Охотница поняла, что именно за ней и скрывается тот самый Большой зал. По обе стороны коридора расположились и другие, вполне обычные двери. В ближайшую к выходу её и втолкнул Нааррон, чем нимало удивил. – Посиди пока тут, я узнаю все и вернусь. Кира на мгновение напряглась, понимая, что не хочет оставаться наедине с Защитником. Странное выражение непонятной радости в его глазах нервировало все утро. Но к счастью, тот ушёл вместе с братом, оставив её одну. Окна в комнате отсутствовали, смотреть тоже было особо не на что. Похоже, какая-то кладовая, судя по количеству сундуков, да полок заваленных различным добром, начиная от посуды и заканчивая скатками перевязанных бечевой шерстяных одеял. В слабом свете огарка свечи виднелась маленькая дверь в глубине помещения. Не успела Кира решить взглянуть, что за ней или нет, как вернулся Нааррон. – Идём. Ничего не бойся, дед тебя защитит. Не обращай внимания на слова, злым языкам лишь бы потрепать. Удачи, сестрёнка! – он порывисто её обнял, и Кира с удивлением поняла, что брат дрожит. Сама же она, напротив, почувствовала спокойствие и облегчение. Сейчас все решится. Её не пугал любой исход. Увидит ли этот самый их Круг в ней Защитницу, или же её отправят восвояси, особой разницы не было. Она готова принять свою судьбу. Следуя за братом, она вошла в Большой зал, слушая, как шаги возвращаются гулким эхом, отражаясь от стен. Впрочем, особого трепета Кира не испытала, всё равно в полумраке толком ничего не разглядеть, пусть хоть потолок петухами расписан. А то и правда, кто ради неё одной закатит праздник и зажжёт повсюду свечи? Пожалуй, самым интересным здесь был Круг Определения, к которому её подвёл брат. Глаза так и приковала большая, не меньше трёх саженей, окружность цвета сбитого масла, как в оправу вживлённая в каменный пол. Внутри, словно живая медленно переливаясь, перетекала, не замирая ни на миг какая-то маслянистая жидкость. Кира подняла глаза. К ней спиной и лицом к трибунам по тут торону стояли две фигуры, в которых угадывалось что-то знакомое: «Пасита и Крэг!» Ощутив прикованные к себе взгляды, Киррана обратила взор к трибунам. Кто-то шумно вдохнул воздух. Кира вздрогнула, узнав того самого Раэка, который, прижав руку соседа к подлокотнику, что-то тихо говорил, не отрывая от неё хищных глаз. Вот он медленно опустил веки, делая глубокий вдох, а когда поднял, слабая неумелая улыбка озарила его лицо. Кира вдруг поняла, что не стоит так сильно бояться этого человека. Недоверчивые, пристальные взгляды прочих мужчин нервировали, захотелось, чтобы все поскорее закончилось. То спокойствие, которое ощущала входя внутрь, утекало по капле. Она подумала: «Хорошо это ненастоящая Церемония Определения. Вон и наставники-то как смотрят, только слюну не глотают!» Что же за сила у неё такая, что скаженными их всех делает? Может и не Защитница она вовсе? Гнетущее молчание разорвало старческое хмыканье. Неприятного облика старик с первого ряда произнёс брюзгливым тоном: – А с виду девчонка с косичками, как есть. Да ещё и в портах! Тоже мне, Защитница… Кира услыхала, как едва слышно прыснул Пасита. – А вот мы сейчас и узнаем. Киррана, войди в Круг. По знаку Махаррона охотница сделала шаг, переступая через черту. Остановилась в центре, там где располагалось пересечение тонких золотых нитей. Шли мгновения и Кире начало казаться, что все напрасно, и Круг её отверг. Она услышала, как засопел Крэг, подавляя желание обернуться и посмотреть. Вдруг внутри каменного кольца зародилось мерцающее сияние, оно становилось ярче с каждым мигом, пока не полыхнуло ослепительным светом, отгородив её словно стеной от остального мира. Закрывая руками глаза, Киррана успела заметить, как отпрянули в стороны стоявшие совсем близко Защитники. Постепенно сияние потеряло силу, мало-помалу опадая, но сам Круг продолжал мерцать и переливаться. Кира стояла, потрясённая произошедшим и не смела шевельнуться. На трибунах не осталось никого, кто не поднялся бы со своего места. Стало немного жаль, подслеповато моргавших старичков. Один из них, тот самый, с перепугу даже забрался с ногами на сиденье. – Кхм… – нарушил тишину Настоятель Махаррон. – Невиданное дело! – воскликнул, всплеснув руками Агилон. – И как вы это объясните? Кто она? Защитница или Хранитель? – подал голос полный мужчина с жирными волосёнками, который первым опустился на своё место и теперь рассматривал её словно товар на прилавке. Кирране очень не понравился этот тип. – А она не может быть жрицей Киаланы? – спросил тот самый противный старик из Хранителей. Раздался нервный смешок Паситы. – Защитник Хорвейг, тебя это веселит? – похоже, старик намеренно обратился к нему, как к безродному. А, может, тут было так принято, Кира пока не поняла. – Представил, как жрица Киаланы разделывается с братьями Шнобберами, наставник Брофер. – Я не имею чести быть им представленным, Хорвейг. А вот вам стоит запомнить, что при обращении к наставнику следует использовать имя, а если хотите обратиться по имени рода, то вежливо не упускать частицу «тин»… – Я лишь повторяю за вами, наставник, – Кира уловила в голосе Паситы злое веселье. – Помолчи, тин Хорвейг! – рыкнул Махаррон. – Совет, нам следует хорошо подумать принимая решение. Присутствующие загомонили, загудели. Встал другой Хранитель Знаний и поднял руку, призывая к тишине, после чего задал вопрос: – Скажи нам, Киррана, какие ещё доказательства обладания силой ты можешь нам предоставить? – Кира даже растерялась, и он это понял, добавив: – Понимаешь, то что мы сейчас видели, несомненно, подтверждает, что ты обладаешь силой, и потенциал твой весьма впечатляет. Скажем, если бы Круг Определения работал повторно для всех, то подобный эффект мы бы увидели, когда в него вошёл, к примеру, – он задумался, обводя присутствующих взглядом, и остановился на Пасите. – К примеру, тин Хорвейг. – Я думаю, нам стоит изучить подробнее этот вопрос. Смоделировать ситуацию. – отозвался Агилон, глаза которого засияли, выдавая неподдельный интерес и целый пласт материалов для новых исследований. – Все верно. Настоятель, позвольте я продолжу. Так вот, – он снова повернулся к Кирране. – Но увиденное нами не доказывает, что ты – Защитница. – он развёл руками, как бы сожалея. – Мы ни в коем случае не хотим сказать, что такие как ты не нужны Ордену, – перехватил инициативу относительно молодой Хранитель, на вид зим сорока, но на фоне прочих его можно было считать юнцом. – Но пока нам неясно, что именно с тобой делать. – он на мгновение задумался, а затем будто расцвёл: – Ты видишь свою структуру потоков? Понимаешь, о чём я говорю? Кира кивнула: – К сожалению, не… – но стоило только подумать, как перед глазами неожиданно появилась полупрозрачная радужная плёнка, окружающая тело, повторяющая его контуры. Открывшаяся взору картина не стояла на месте, становясь чётче с каждым мгновением. Вот уже на ней проступили прожилки, затем выделились отдельные потоки. Они были толще прочих, в них медленно ворочалось что-то тёмное, другие – потоньше, по ним стремительно, будто кровь по венам, текла энергия. Кира знала, что это именно она. Замысловатое беспорядочное переплетение окутывало её с ног до головы, в некоторых местах будто присоединяясь к телу, и охотница завертелась, осматривая себя со всех сторон. С трибун донеслись понимающие смешки. Она радостно вскинулась, встретившись глазами с Паситой. – Да! Я вижу. Вижу их! В этот миг она не думала, просто радовалась, что, наконец, получилось, и так хотелось этой радостью со всеми поделиться. На мгновение Защитник просиял, ответив такой искренней и полной гордости улыбкой, что она поняла – он видит тоже. – Хорошо, – одобрительно кивнул молодой Хранитель. – Второй вопрос: случалось ли тебе использовать силу? – По всему выходит, что так. Хотя и не нарочно. – Как это произошло? – Мне приходилось драться, – Кира смутилась и немного испугалась, задумавшись, стоит ли упоминать, что при этом она убивала. – Я не специально… – Можно мне сказать? – вмешался Пасита. Дождавшись молчаливого разрешения Настоятелей, он продолжил: – Думаю, не секрет, что девчон… Киррана приходится внучкой нашему Настоятелю, а также является дочерью Защитника Каррона. К счастью, отец её обучал базовому курсу рукопашного боя, к тому же у неё отличная физическая подготовка, она одна из лучших местных охотников. Это и держало её дар так долго в узде, Кира регулярно спускала пар. Ну вы понимаете, о чём я? Так вот, у Кирраны импульс завязан на потребность защищать. Именно это даёт толчок её дару. Она не думает о себе, если ближнему грозит опасность. И не потому, что знает, как пользоваться своей силой, просто Киррана тин Даррен такая сама по себе. – в этих словах сквозила неподдельная гордость. – Я знаю о четырёх непроизвольных выплесках. Правда, лично видел только один, но поверьте, это было незабываемо. И лишь однажды она билась за свою жизнь, и то я не до конца в этом уверен. Я позволил себе небольшой эксперимент, пытаясь заставить войти её в боевой транс, и у меня ничего не вышло, хотя я применял весьма… жестокие методы. Но как только речь заходила о защите людей, у Киры все получалось. Предвидя необходимость её присутствия в Ордене, все свободное время, проведённое в этой ды… Золотых Орешках, я уделил её тренировкам и обучению. Если вам нужно подтверждение того, что Киррана тин Даррен Защитница, вы можете устроить мне проверку. Я готов даже поклясться на Кодексе. – И с кем же она сражалась, что твой голос едва не дрожит от восторга, тин Хорвейг? – не удержался от вопроса наставник-громила. – Со Стаей, Маррак. – довольно сверкнул зубами Пасита, наблюдая отвисшую челюсть. В этот миг дверь снова отворилась. И вошедший что-то сказал стоящему рядом с ней Нааррону. Тот быстро пересёк зал и подобрался к Настоятелю Агилону, передав послание. – Совет, у меня отличная новость! – он даже вскочил, от нетерпения. – Нам удалось обнаружить скрытый Архив. Кроме того, я не удержался и половину этой ночи потратил на изучение Книги Излома, уж очень занятная информация в ней содержится, кхм… Так вот, все рассказанное Защитником Паситой, и то что мы имели возможность наблюдать, вполне доказывает, Киррана – Защитница. Хотя это и так было ясно ещё вчера. – Тогда зачем мы все здесь собрались? – недоуменно нахмурил брови Затолан. – Чтобы провести Церемонию Определения, разве нет? – хитро прищурилсяАгилон. – Мы выяснили, какой потрясающий у девочки дар. Осталось разобраться, что с ним делать. Потому я считаю, пора всем заняться чем-нибудь полезным. Раэк, ты все ещё ощущаешь влияние её силы? Вы все? – он обратился к наставникам Защитников, и те напряжённо кивнули. – Прекрасно держитесь, парни, – хохотнул Махаррон. – А что насчёт тебя, Затолан? – Наверное, я уже стар для этого, – растянул пухлые губы в улыбке тот. – Не переживай, не нужна мне твоя внучка, – взгляд же, обращённый на Киру, говорил об обратном. – Стало быть, пребывание в Круге не решило эту проблему. Работаем дальше, – продолжил Агилон. Он осмотрелся и, остановившись на Пасите тин Хорвейге, выдал: – А пока, Махаррон, пусть твой мальчишка её немного поучит, а то у неё мешанина, а не структура. Вижу, он и сам поднаторел, да и безопасен, по сравнению с остальными. Авось к завтрашнему дню, что и выйдет. А мы пока постараемся узнать как можно больше, ведь раньше это как-то решалось. А там уже и курсанты вернутся, нельзя же и дальше держать за порогом твоих подопечных, они же всю дичь в окрестностях изведут. Наставники снова загомонили, обсуждая слова Настоятеля, и Крэг, пользуясь моментом, повернулся к Кире: – Поздравляю. Рад за тебя. И, вообще, рад видеть… – Спасибо. И я… – Кира тоже замялась, неготовая к разговорам. – Когда уезжаешь, молокосос? – подошёл Пасита. Но не успел курсант ничего ответить, как раздался голос Настоятеля Махаррона: – Объявляю заседание совета Ордена закрытым, но пока не расходитесь. Курсант Крэг, адепт Нааррон. Выйдите в круг. Удивлённые парни, переглядываясь, вытянулись перед собранием. Кира отошла в сторонку, не зная куда ей деться, и подошедший Пасита отвёл её к трибунам и усадил на пустующее место в первом ряду. Тем временем поднялся тот самый молодой Хранитель и встал подле Нааррона. Сверху уже спускался наставник Раэк, он расположился около Крэга, и Настоятель Махаррон снова заговорил, оглашая список достижений и заслуг. После каждому на шею надели громовик, возводя в ранг. Теперь перед советом Ордена стояли новоиспечённые Защитник и Хранитель Знаний. Под бурные аплодисменты – особенно старались наставники дуболомов – друзья обнялись, и Кира грустно улыбнулась, хлопая вместе с остальными. Она не заметила, как многозначительно переглянулись Пасита и Затолан.Глава 12
1
Затолан трясся в карете, и поминал недобрым словом Махаррона, который выдернул его именно в день встречи с посланцем. И вот, вместо того чтобы отдыхать, завершив все дела, он вынужден тотчас отправиться в обратный путь. Хорошо, хоть послы задержались. Вопрос, по которому они прибыли, быстро не решить. – Проклятая жара, – пробормотал советник, промокнув потный лоб и шею белоснежным платочком. Слегка поднапрягшись выстудил карету, с облегчением откинувшись на шелковые подушки. И почему он не родился мудрецом, как все нормальные тин Хорвейги? Ему и в юности непросто давались все эти изнуряющие тренировки, и что в результате? Ордену и Ярросу больше пригодилась голова Затолана, а не его сила. Советник отодвинул занавеску и выглянул наружу, любуясь набившими оскомину предгорьями. Вон и столица, почитай рядом, а чтобы добраться – день потратишь. Размеренный цокот подков навевал дремоту. Да и душно ему было не из-за погоды, какая жара весной на такой высоте? Душно Затолану тин Хорвейгу было из-за своей дерзкой идеи. Всё-таки не зря он проделал этот путь. Будет теперь, о чём разговаривать с посланником акианцев. Будет и что предложить… Киррана тин Даррен. Девчонка поразила. Затолан ожидал увидеть кого угодно от дородной деревенской бабы до хрупкой пугливой барышни, но никак не думал, что она окажется истинной Защитницей. Невооружённым взглядам была видна крепость её тела. Да и Племянник упоминал о четырёх выплесках, притом что она не просто фонтанировала силой, а сражалась. О таких, как она, ему записей не встречалось даже в тех документах, которые умело сокрыты в библиотеке. Хорошо он сделал, утаив до поры эти знания, а вот теперь весьма вовремя организовал все так, чтобы они обнаружились, а Мудрецы решили, что нашли их сами. Советник довольно оттопырил нижнюю губу и провёл ладонью по редким, едва прикрывающим красноватый череп сальным волосёнкам, рукой. А ведь некогда и он был таким же красавцем, как прочие Защитники, куда все делось? Тогда под видом учёбы он проводил много свободного времени в архиве, осторожно обыскивая каждый закуток. Помогла народная мудрость: «Хочешь спрятать дерево? Спрячь его в лесу». Документы о Защитницах хранились практически на виду среди старых скучных отчётов о поставках фуража и прочей дребедени. Затолан пытался отыскать малейшее упоминание об их силе, и все из-за Алиссии. Хрупкая, словно былинка, младшая сестра, тихая и послушная девочка оказалась носительницей дара. Как это стало возможным, никто не понимал, ведь отец был простым Хранителем знаний? В восемнадцать у Алиссии случился первый выплеск, толчком которому послужило известие о её скорой помолвке. Алиссия тин Хорвейг боялась жениха и не хотела этого брака, но и против родительского слова пойти у сестры не хватало духу. Тогда-то все и произошло, Жаль, что они с покойным отцом толком ничего не поняли, списав разгромленную комнату и обморок на истерику. А через несколько дней в родовое гнездо тин Хорвейгов заявился проклятый Теорр тин Даррен. Позабыв о деле, с которым пришёл, Защитник пал к ногам сестры, не стесняясь заверив её в своей любви и преданности, ну и как могла юная барышня не отдать ему сердце? Куда супротив Защитника было ненавистному жениху? Но и тогда они тоже ничего не поняли. Прозрение пришло позже, вместе с бедой. Тин Даррен заявился снова. На этот раз уже просить руки и сердца сестры в нарушение Кодекса Ордена, и, естественно, получил отказ от отца. После этого Теорра будто Излом испортил. Он разгромил холл, орал что не может жить без Алиссии, говорил, что она снится ему каждую ночь. То умолял, то угрожал всех перебить и покалечить. Глупышка же смотрела на него взором влюблённой овечки, не подозревая, что именно её сила так действует на Защитника, не подозревая, что эта самая сила, вообще, у неё есть. Впрочем, только Алиссии увещеваниями удалось успокоить безумца. Послали за Махарроном. Тот, по счастью, был у князя и прибыл скоро. Настоятель, видимо, знал больше, он-то и намекнул, что это похоже на влияние силы, и уехал, забрав опустошённого Теорра. После этого речи о замужестве сестры больше не шло. Жениху отказали сославшись на слабое здоровье. Тот не сильно расстроился, его целью была племенная кобыла, а не хрупкая жена. Алиссию заперли в поместье, вход в которое теперь настрого закрыли для Защитников. А сам Затолан, его отец, и кузен Эйсмолан принялись искать выход. Главный целитель Южной башни Эйсмолан тин Хорвейг, в попытках найти средство, ослабляющее силу Защитников, изобрёл яд. К счастью, он не рискнул его испробовать на сестре. Вместо этого, предложил Теорру, да неверно рассчитал дозу. «Слёзы Киаланы» подействовали мгновенно. Все произошло на одном из постоялых дворов, где Эйсмолан назначил ему встречу, чтобы якобы обсудить какой-то вопрос – оба как раз находились по делам в столице. Поднялся переполох. Кто-то видел их вместе, виновника нашли быстро. Но вот никто не ожидал, что Алиссия решится на побег. Девочка полюбила Теорра всем сердцем. Она обманула прислугу и, впервые явив непокорность, сбежала. Теорр находился в Княжеском дворце, где сестру знали и пустили повидать больного, тем более тот на глазах пошёл на поправку, стоило услышать её имя. Что случилось между ними наедине – тайна, но, как результат Алиссия понесла, а её сила пропала… А вместе с силой и чувства Теорра. Он охладел, забыв про неё. То и верно, никто бы не заставил Защитника жениться. Старший тин Хорвейг предпочёл скрыть имя отца ребёнка, а Алиссию надолго запер в поместье. Тогда Затолан не почувствовал на себе влияния силы сестры, но вот сила девчонки тин Даррен… Давненько советник не испытывал такого желания. И это снова было хорошо. Доказывало, достаточную дальность родства, чтобы Пасита смог осуществить свой замысел. А Теорр хоть и носил имя тин Даррен, но его мать приходилась седьмой водой на киселе Махаррону, род которого славился плодовитостью: «Пожалуй, только сам старик, да его праведник-сын – исключения». Так вот, мать Теорра прижила его от одного из Защитников, имя которого ото всех скрыла, как часто водится и ныне среди падких на Орденцев дворянок. Потому и имя ребёнку не по отцу дали. Впрочем, чего греха таить, он такой не один. Затолан криво усмехнулся. Грыз, конечно, советника червячок сомнений, а не из-за родства ли племянник оказался более устойчив к силе Кирраны, чем остальные? Впрочем, и это не помеха, если пророчество глупой старухи, за которое так ухватился обычно рассудительный Пасита, имеет какое-то значение. «Странно только, что он до сих пор не попытался его исполнить». Впрочем, Паситу остановило какое-то упоминание из Книги Излома: «Неожиданное открытие! Племянник научился разбирать руны!» Пора завершать дела в столице, чтобы вернуться в Орден и присмотреться.2
Проводив дядю Затолана, Пасита направился в Северную башню, которая все ещё оставалась пустынной. Его путь, как и вчера, пролегал мимо конюшен, когда впереди из-за угла появилась служанка. Он заприметил её накануне. Прежде чем повернуть, она ему улыбнулась. Что-то было в заплетённых в две толстые русые косы волосах, отчего на тин Хорвейга накатили воспоминания о вчерашнем вечере, вызвав на губах ответную улыбку. Пасита надеялся, что дал Кире повод для размышлений, когда не ушёл сразу. На деле же ничего такого. Планировалась пара невинных поцелуев, пока она спит. Необходимо было понять, также ли разрушительно действует на него её сила? То что за стеной в соседнем покое посапывал Настоятель Махаррон, только заставляло кровь бежать быстрее по венам. Эксперимент показал, разрушительной сила больше не была, а вот притягательной стала даже более, чем прежде. Наверное, не стоило всего этого затевать, но поддавшись порыву, он пришёл в себя, жарко лаская руками упругое тело под просторной рубахой. Даже жаль, что она крепко спала… Он смог остановиться, но пришлось срочно отправиться в мыльню и вылить на себя ведро ледяной воды, чтобы как-то остудить свой пыл. Это плохо помогло. Впрочем, ничего удивительного. С тех пор как он вытащил Киру с того света, ему как-то было не до развлечений, а вот теперь организм будто бы радовался жизни. Осталось последнее средство – старый добрый способ. Пасита прыснул, представив лицо какого-нибудь Защитника, который мог застигнуть его за сим непристойным занятием: «Хорошо, что в башне сейчас пусто». На этих мыслях он догнал служанку, на ходу приобнял, аккуратно сворачивая в одну из многочисленных конюшен. – Господин За… – Тссс! – тин Хорвейг лучезарно улыбнулся, быстро минуя стойло за стойлом, в которых выгибали шеи добрые скакуны. Наконец, обнаружилось пустое. Недолго думая, Пасита приподнял девушку за талию и занёс внутрь. – Господин Защитник, что вы де… – повернулась она. Пасита в раздумьях закусил краешек нижней губы разглядывая. Праведное возмущение на милом личике, совсем не похожем на Кирино… Он молча развернул девушку к себе спиной – так сходство сильнее – и принялся расплетать косы. Та замерла на месте, не стремясь убежать, лишь шепнула: – Господин Защитник, но ведь нельзя же… – Я – Пасита тин Хорвейг, – он рассыпал русую волну по плечам любуясь. Поднёс к носу прядку. Пахло иначе, но всё равно он был готов настолько, что уже не смог бы остановиться. Надавил девушке на спину, вынуждая наклониться, и деловито задрал подол. Развязывающая завязки штанов рука слегка дрожала. Крепкие округлые ягодицы порадовали взор, и тин Хорвейг не удержался от доброго шлепка. Служанка коротко взвизгнула от неожиданности и обернулась, приводя последний аргумент: – Я ещё девица! – И это прекрасно! – «Меньше шансов поймать нехорошую болезнь», – добавил он мысленно, а вслух сказал: – Понесёшь, сообщи непременно. Я тебя одарю так, что всю жизнь будешь на золоте есть. Похоже, эти слова заставили её задуматься. Девчонка не оказывала сопротивления, но в глубине души ему бы этого хотелось. Да только не здесь, не в Ордене. И все же… Он впился руками в волосы и рывком вошёл в узкое лоно, заглушая тихий всхлип прижатой к мягким губам ладонью. Задвигался резкими рывками. Ускорился не жалея… Потеряв интерес к тихо плачущей в стойле девчонке, он позабыл о ней, как только завязал тесёмки на штанах. Его мысли вернулись к разговору с дядей. Тот смог удивить. Несмотря на ненависть к поездкам, Затолан пребывал в приподнятом настроении, не уставая расхваливать любимого племянника, будто забыл, что тот самовольно вернулся, и за это ещё придётся отвечать перед князем. Вдобавок, не сумел тайно доставить Книгу Излома и передать прямо в руки. Все это скорее настораживало, и Пасита решил держать ухо востро. С дядей ни в чём нельзя быть уверенным. Затолан всегда себе на уме. Вот и теперь попросил держаться к Кирране как можно ближе, сделать все, чтобы стать одним из её наставников. Впрочем, здесь их интересы совпали полностью. Более того, Пасита подозревал, что таким же будет и желание Махаррона.3
– Завтра утром наставники Раэк и Маррак оценят твою подготовку, а потом Нааррон покажет цитадель и проводит к наставникам Хранителей. Они проверят твои знания. Сегодня никуда не выходи, оставайся в моих покоях. Иных Защитников на территории Ордена, кроме присутствовавших на Церемонии Определения, быть не должно, но мало ли… – Настоятель Махаррон величественно расхаживал по гостиной, заложив руки за спину – Всегда есть те, кто может вернуться со службы без предупреждения. – Все это он говорил, не глядя на Киру. Но внезапно, остановившись, строго взглянул и спросил: – Ты хорошо видишь потоки? – Кажется, да… – охотница тут же попыталась увидеть странное переплетение сияющих белым светом линий, и оно как по заказу встало перед взором. – Тогда тобой займётся Тин Хорвейг, – довольно кивнул Махаррон. Пасита подпирал косяк, не открывая рта, потому никто и не заметил как дёрнулись уголки его губ в удовлетворённой улыбке. – А теперь отдыхай, Киррана. Скоро на праздность совсем времени не останется, – Настоятель жестом приказал Защитнику следовать за ним и вышел из покоев. Тин Хорвейг молча повиновался, но на пороге коротко обернулся, предвкушающе глянув на Киру, отчего та едва не вздрогнула. Какое-то воспоминание, отголосок ли беличьим хвостом мелькнул на грани сознания и пропал. Хотелось бы поспорить с Настоятелем. Попросить кого-то ещё позаниматься с ней, да куда уж там! Только пола чёрной мантии мелькнула. «Да и как его такого просить-то? – отчего-то перед дедом Киррана робела: – Ничего, вот соберусь к вечеру с духом и поговорю». Время в одиночестве потекло медленно. Кира не могла сидеть на месте без дела, а потому занялась медитацией, затем решилась снова взглянуть на потоки. Да не так, как раньше – мельком и задыхаясь от увиденного, а вдумчиво, как следует. – И правда, мешанина и бардак, – проговорила вслух и тут же потеряла концентрацию. Сосредоточиться снова удалось быстро, ведь никто не отвлекал. Целая паутина светящихся линий, беспорядочно переплетаясь, окутывала её. Яркой красной нитью мелькали основные потоки. Те, которые будто крепились к телу – их пока лучше не трогать. Пасита уже рассказывал, как это должно выглядеть, да то – слова. Увидеть же все своими глазами… Ну пускай не совсем глазами… «А если попробовать так…» – охотница сосредоточилась на одной из нитей, и та будто выделилась среди остальных, заголубела пред мысленным взором. Стало лучше видно все её петли и завитки. Осторожно, чтобы ничего не испортить Киррана принялась вытягивать поток, расправлять, памятуя о том, что есть какие-то «схемы». Об этом Пасита только упоминал, но не рассказывал, ссылаясь на то, что ей слишком рано про это знать. Спустя какое-то время мешанина приобрела более-менее приличный вид, а сама Кира чувствовала себя так, будто два дня наперегонки с зайцами бегала. Пот струился по вискам, спина затекла, пальцы подрагивали, а грудь часто вздымалась. И пусть новая «схема» вряд ли напоминала что-то путнее, да и походила больше на кружево нерадивой плетеи, но она искренне гордилась содеянным, ведь сделала это сама. Кира повалилась на спину и, раскинув руки в стороны, счастливо рассмеялась. В таком положении её и застал тин Хорвейг, вошедший без стука. – Хм. Это превращается в традицию, но, пожалуй, мне нравится. Хотя, если ты будешь встречать своего наставника, стоя на коленях и падать ниц при моём появлении… – Ещё чего! – Кира вскочила. – Права мама, и чему вас только в этом Ордене учат? Уж точно не манерам! – О, и давно ли мы о манерах рассуждать стали? – Пасита явно хотел что-то добавить, но вдруг изменился в лице: – Что! Ты! Натворила?! – Кира даже отступила на шаг от неожиданности. – Кто тебе разрешал? – охотница непроизвольно стрельнула глазами по сторонам, пытаясь понять, что успела сделать не так? – Потоки! Зачем их трогала? – Я? – под взглядом стальных глаз сейчас, как никогда, захотелось соврать. И не столько тон пугал – после всех тренировок Кира ждала чего угодно. Даже внезапного нападения ради науки. Сбило с толку небывалое испуганное выражение. – Ты! А ну идём, – Защитник грубо, схватив за руку, едва не бегом потянул её прочь из покоев. – Куда ты меня тащишь? – В укромный угол, где никто не помешает выдрать как следует! Кира притормозила, пытаясь понять, что именно тин Хорвейг под этим подразумевает, но тот не дал времени на раздумья, не обратив внимания на её замешательство. Впрочем, далеко они не ушли. Распахнув двери мыльни, Пасита втащил охотницу внутрь. – Только попробуй! – Кира приготовилась к чему угодно. – Не в этот раз, – Пасита легко прочёл мысли, – а теперь рот закрой и делай, как скажу! – Но… Охотница хотела возразить, но замолчала, пытаясь понять, что же происходит. Все же не было похоже, что Защитник собирается творить непотребство. – Вот и молодец. «Цветущий лотос», – подсказал он позу для медитации. – Постарайся успокоиться, я не хочу, чтобы ты всех нас превратила в пепел. – Что ты ска… – Тс-с-с. Не время для разговоров, – Пасита подошёл и опустился на колени позади. Кира почувствовала жар его тела и инстинктивно попыталась отодвинуться. – Сиди! Я должен твоими глазами видеть, что ты делаешь с потоками. Поняла, как ими управлять? – Да, но… – Ш-ш! Просто покажи мне, – попросил шёпотом. Сколько времени прошло Кира не знала, но точно знала, зря она подумала тогда, что выдохлась. Вот теперь-то она едва смогла встать. Пасита направлял каждое её действие, указывал, какой поток куда приладить и как сподручней повернуть, да ещё и не все с первого раза получалось. Вдобавок и сам Защитник как-то странно себя вёл. Дважды даже поднимался и отходил в сторону. Становился у стены, прижимаясь лбом к холодному камню, а потом с усилием возвращался и, тяжело вздыхая, приникал снова к её спине, чтобы хриплым голосом поправить или пожурить за неверно созданный узел. – Поди прочь, – вяло выдал он, наконец, приваливаясь спиной к стене, – мочи больше нет с тобой рядом находиться. Кира молча послушалась, сил на достойный ответ всё равно не осталось, как и на вопросы. С великим трудом она доковыляла до отведённой ей комнаты и повалилась на кровать. Впрочем, блаженствовала недолго. Как только чуточку полегчало, прокралась обратно в мыльню и, убедившись, что тин Хорвейга там нет, быстро привела себя в порядок, посетовав на отсутствие чистой рубахи и белья. Потом обследовала этаж, который состоял из недлинного коридора и выводил на винтовую лестницу. Ничего интересного, впрочем, здесь не было. Скромная обстановка и серый камень, прикрытый на полу потёртой, видавшей виды дорожкой. Деревянные лавки вдоль стен подле дверей. За сами двери Кира заглядывать без спроса постеснялась, да и уходить с этажа тоже, ведь Настоятель велел сидеть в покоях. Туда-то она и вернулась, а чтобы не скучать все же решилась на дерзость и, полистав книги в большом шкафу, стоящем в гостиной, выбрала одну. С ней и расположилась на подоконнике того самого окна, откуда открывался вид на залив. Чтение прервал Нааррон. Радостный и встрёпанный он без стука ворвался в покои и с порога завопил: – Кира! Я кое-что нашёл! – охотница, подняв голову от страниц, устало потёрла глаза. – Чего орешь? – голос после долгого молчания слегка осип. Адепт брякнул рядом с ней странным ящичком, каких Кирране ещё не доводилось видеть. С виду простой металлический, да только уж больно тонкая работа. «Какой искусный кузнец такой мог выковать? Да и не столько сложно выковать, сколько так гладко приладить?» Брат тем временем благоговейно откинул крышку и перешёл едва ли не на шёпот: – Вот! Кажется это и есть тот самый «блокиратор», упоминавшийся в Книге Излома. Не поверишь, обнаружил в хранилище музея, на дальней полке в первом же зале. Коробка оказалась доверху наполнена невзрачными перстеньками. Кира вынула одно и покрутила в пальцах рассматривая. Кольцо без затей, на вид – железное и к нему прилажен овальный мутный камушек желтовато-серого цвета. – На дороге найдёшь – нагнуться поленишься за таким-то добром. Разве что детишкам баловаться? – озвучила охотница мысль, пришедшую в голову. Нааррон согласно кивнул. – Тем не менее там написано, что оно как-то должно помочь сдержать силу. Попробуй надеть. Кира пожала плечами и натянула кольцо на палец. – Ну, что-нибудь чувствуешь? – Непривычно как-то. Я ж раньше совсем не носила. Мешает. Внезапно в животе громко заурчало. – Голодная? – встрепенулся Нааррон. – Да уж как позавтракала, на том и все. Похоже, Орден на мне снедь бережёт, – Кира улыбнулась. – Хм… А где тин Хорвейг? Разве он не принёс тебе обед? – Нет, а должен был? – Прости, – на лице брата возникло виноватое выражение. – Я думал, он тебя покормит, пока я занят. Или пришлёт кого-нибудь. А он, вообще, приходил? Кира кивнула. – Пасита помог выстроить базовую схему номер три и прогнал прочь. Сказал, больше мочи нет со мной рядом находиться. – Прогнал? – не понял Нааррон. – Как прогнал? Куда прогнал? Вернее, откуда? Кира поморщилась и махнула рукой, показывая, что это неважно, и брат не стал настаивать. – И как, удалось? Получается с потоками работать? – Да, но сложно очень. Взмокла не хуже, чем на тренировке. Голова побаливает. Нааррон положил руки на виски и прикрыл глаза, Кира сделала то же самое, чувствуя, как вместе с приятным покалыванием уходит и тупая ноющая боль. – Лучше? – Намного, – охотница улыбнулась. – Спасибо. – А, знаешь, – брат пристально на неё уставился, пойдём-ка в трапезную. Поужинаем, а заодно и колечко проверим. – Что-то боязно как-то, – Киррана поёжилась, но направилась к выходу. Нааррон подхватил оставленную ею на подоконнике книгу. «Излом. Правда и вымысел» – гласило тиснёное название на простой чёрной кожаной обложке. Хмыкнув, он походя поставил книгу точно на её законное место на полке. Спустившись на первый этаж вместе с братом, Кира остановилась перед большой распахнутой настежь и заботливо закреплённой колышком дверью трапезной. Отсюда были хорошо видны ряды длинных, деревянных столов. Наверное, в обычный день здесь яблоку негде упасть из-за толпящихся курсантов и Защитников, но сейчас было пусто. – А хранители где обедают? – задала Кира дурацкий вопрос, тут же сообразив, что вряд ли было бы разумно заставлять обитателей Южной башни бегать через весь Орден на завтрак, обед и ужин. К счастью, уставившийся на мерно переговаривающихся и хлебающих щи наставников, Нааррон не услышал её вопроса. Те же не обращали на новоприбывших никакого внимания. «Или ещё не заметили?» – в чём Киррана сильно сомневалась, уверенная, что от колючих глаз сухопарого Раэка ничто не укроется. – Надеюсь, они смогут держать себя в руках. Смогли ведь на Церемонии, – пробормотал адепт под нос. – А если нет? – Кира покосилась на него, сомневаясь в правильности решения прийти сюда. Мелькнула мысль: «Может, стоит вернуться и поесть в покоях Настоятеля?» – Мне показалось… Похоже, как только потоки выстроились определённым образом, воздействие моей силы возросло. Самообладание Паситы едва ему не изменило. – Да, это может доставить неудобства, – Нааррон почесал затылок с видом учёного, проводящего важный опыт, отговорить от которого не удастся. – Но, я уверен, что «блокиратор» сработает. При упоминании перстня Кира тотчас почувствовала свербёж в пальце. «Да, к нему ещё придётся привыкнуть». Наставники, наконец, подняли головы от плошек, и скалоподобный Маррак приглашающе махнул рукой: – Хлеб-соль, Защитница! – он внезапно широко и по-доброму улыбнулся. – Заходи, неча у порога топтаться, аль аппетит ещё не нагуляла? – Идём? – шепнул Нааррон, и Кира, вдохнув поглубже, решительно направилась прямо к их столу. «Вот сейчас и проверим, работает ли перстенёк». Раэк тоже постарался улыбнуться, и отчего-то Кира решила, что для него это непривычно. Но, хотя и несколько напряжённая, улыбка всё равно меняла суровый и жёсткий облик наставника до неузнаваемости. Кира внезапно поняла: «Вот оно – очарование Защитников. Помножь на достаток, силу, положение и почёт. И, даже если вычесть скверный характер или дурные наклонности, всё равно от желающих отбоя не будет. Возьми хоть бедную пастушку, хоть избалованную роскошью барышню. Тем более что каждая вторая точно лелеет мечту зачать Защитнику наследника». Тут же пришла и новая мысль: её холодность и нежелание иметь никакого дела с Паситой, уж не это ли пуще прочего будит интерес тин Хорвейга? Что-то подсказывало, что нельзя все только на силу и списывать. Голос наставника Раэка будто подхватил её думы: – И как это тин Хорвейг тебя одну оставил? Аль сбежала? – цепкий взгляд заставил непроизвольно насторожиться. Киррана не стала вдаваться в разъяснения, только пожала плечами, усаживаясь на длинную лавку напротив. И лишь разместившись, осознала, что для начала неплохо бы сходить за едой. – Сейчас принесу! – остановил её попытку Нааррон, и правда, быстренько приволок разнос, заваленный всякой снедью. Перед охотницей опустилась большая, исходящая паром, плошка щей с добрым шматом мяса и щедрой порцией сметаны. Нарезанный ломтями окорок, хлеб. Кружка кислого, ягодного взвара. Несколько яиц, и диковинка для этого времени года – круглая варёная картошка, основательно политая маслом. – Сагалийская, – пояснил Нааррон, – нашу-то всю уже поели. В животе совершенно непристойно заурчало и, Кира, едва не захлебнувшись слюной, созерцая это великолепие, сжала ложку. Как ни странно, из приборов тут были только ложки да ножи. И зачем тогда Пасита её мучил, заставляя запоминать все эти премудрости? – Не стесняйся, – подмигнул Маррак и, подавая пример, подцепил на нож кусок окорока прямо с её тарелки. «Они не сходят с ума! Хвала богам! Ведут себя нормально, а, значит, работает перстень!» Осознав сей факт, Киррана, наконец, расслабилась и позволила себе приступить к трапезе, а через мгновение уже едва не урчала от удовольствия, глотая непрожеванные толком куски. Утолив первый голод, она смогла чуток отвлечься и заметила направленные в её сторону умилённые взгляды наставников. – Фто? – покраснев, охотница едва не отложила ложку. Стало неловко. Громила в ответ просто мечтательно вздохнул, не переставая улыбаться. – Наставник Маррак радуется твоему доброму аппетиту, – пояснил Раэк. – Что здесь происходит?! – возмущённый голос Паситы раздался из-за спины внезапно. – Невидаль происходит! – ответ прозвучал в тон, словно издёвка. Глаза хищного наставника чуть сузились, а улыбка будто застыла, утратив часть очарования. Теперь она несла больше угрозы, чем приветливости. – Мы тут ужинаем с настоящей живой Защитницей. Присоединяйся. Интересный опыт для всех нас. Кира, проглотив очередную ложку щей, повернулась вовремя, чтобы увидеть, как скрестились взгляды Защитников. – Тин Хорвейг, я думал, могу на тебя положиться, – прервал их незримую дуэль адепт. – Не помню, когда это моя сестра успела настолько провиниться, чтобы оставлять её без обеда? Пасита, приподняв бровь, уставился, теперь уже на Нааррона, а затем расплылся в довольной улыбке. – Я бы поспорил, – его короткий ответ всех ошарашил. – За такое самоуправство курсантов бывало и суровее наказывали. Тебе стыдно не знать, Хранитель. – Боги! Чего же успела натворить эта прелестница с аппетитом волчицы? – вступил в разговор Маррак. – Не зная теории без разрешения, полезла править схему потоков. С её потенциалом, как вы понимаете, все могло закончиться плачевно. Вот думаю, что бы больше опечалило Настоятеля? Разнесённая на куски Северная башня или трагическая гибель свежеобретенной внучки? Все наставники разом осуждающе посмотрели на Киррану. – Защитник Пасита прав, за такое дело полагается добрая порка. Ударов десять, а потом ещё пара дней уборки конюшен или отхожих мест на выбор наставника. – без тени улыбки проговорил Раэк, не отрывая взгляда от Киры. Охотница даже ложку отложила, чувствуя, как последний кусок окорока, которым она прикусывала щи, встал где-то на пути к желудку. Только теперь она осознала всю серьёзность проступка. Стали понятны и спешка Паситы и отблеск испуга в его глазах. «А я, дурная голова, ещё так радовалась!» – Откуда мне было знать?! – возмутилась она вслух. – Меня никто не предупредил, что потоки нельзя трогать! – Тин Хорвейг? – обращение Раэка содержало вопрос. – Даже я не смог предугадать, что девчонка способна на подобное спустя несколько часов после Церемонии. Ты предлагаешь мне понести кару, Раэк? Что ж, я готов. Беги скорее, пожалуйся Настоятелю. Махаррон только обрадуется, что тин Хорвейг снова дал такой замечательный повод себя унизить. Раэк поморщился, он был в курсе «тёплых» взаимоотношений тин Хорвейгов и тин Дарренов, и, несмотря на неприязнь к Пасите, в душе далеко не всегда одобрял повышенную строгость наставника к конкретному Защитнику. – Больно надо, – он вернулся к еде. – Да уж, сурово тут у вас… – Кира, ощутимо взволнованная, поправила выбившуюся из косы прядку, сделав для себя заметку: стоит сначала как следует выяснить, что можно, а что нет, чтобы не попасть под плети по глупости. Вряд ли будет красиво, если для неё наставники примутся делать исключения. Да и нормальные отношения с прочими курсантами так не выстроить. – Интересный у тебя перстень, – заледеневший взгляд Паситы остановился на её руке. – Что-то я раньше не замечал столь ценной вещицы у деревенской охотницы. – отчего-то он вопросительно взглянул на Раэка. – А я думал это ты, тин Хорвейг, расщедрился в кои-то веки, – криво улыбнулся тот. – А то поговаривают, ты силен пустыми обещаниями. – Это мой подарок сестре, – встрял Нааррон, умолчав от том, что перстень – это «блокиратор», и Кира не стала уточнять или опровергать его слова. – Не слишком ли дорогой подарок для Хранителя? – голос Паситы прозвучал серьёзно и без издёвки, заставив Киру, невольно взглянуть на руку. Вместо невзрачной, игрушки на пальце красовалось настоящее сокровище. Голубое золото, о коем она доселе лишь в сказках и слыхивала, тонкой вычурной вязью обхватило палец, а прозрачный как слеза камень, сиял почище тех дамандов, в которые обрядил её Пасита в Птичьем Тереме. Если присмотреться, то в глубине то и дело вспыхивали и гасли едва заметные искорки. – Киалана! – выдохнула Кира и распахнутыми глазами взглянула на брата, не замечая, как судорожно втянули воздух все три Защитника, уставившись на её приоткрытый рот. Первым, как ни странно, в себя пришел Маррак. Громко кашлянув, наставник Защитников привлек к себе внимание: – И чего к девчонке пристали? Поесть нормально не дают. И ты, Раэк, хорош! Тин Хорвейг ее и так без обеда оставил, а ты тут о нужниках затеял не к столу! И ты, Пасита, садись, отужинай, может подобреешь, а то с тебя яд так и хлещет. – Ведите себя хорошо, – ухмыльнулся приглашенный и, помедлив, направился за пищей, бросив через плечо: – Какие-то вы все подозрительно спокойные. «А и правда, что-то изменилось», – думал Пасита, пока шел. Еще недавно, в мыльне его сводила с ума невыносимая смесь чувств, которые сжигали его рядом с Кирраной, а теперь… Теперь он попросту ревновал к этим двум мужчинам. Ревность. Именно так и только так можно было одним словом объяснить то, что он сейчас чувствовал. Ему было неприятно, что наставники пялятся на его девчонку. Как-то незаметно для самого себя Пасита привык считать Киру своей и теперь четко осознал это. Да уж, в таком случае нелегко ему придется в ближайшее время. Ведь Раэк и Маррак – это только два Защитника во всем Ордене, а скоро вернутся все остальные. Крэга он отчего-то со счетов списал, да тот и так уже завтра покинет Орден. «Но, что же произошло? Что изменилось? Или все дело в этом странном кольце, что якобы подарил ей брат?» Брякнув разносом рядом с Кирраной, он уселся на лавку и молча принялся за еду, между делом прислушиваясь к своим ощущениям. Никаких животных инстинктов и путаницы в мыслях, никаких неудержимых попыток постучаться снизу в столешницу. Ощущений не больше, чем обычно, если находишься рядом с желанной женщиной. Тин Хорвейг даже придвинулся ближе, прижав свое бедро к бедру Киры. Та замерла, перестав есть, и вопросительно повернула голову. Во взгляде сверкнуло возмущение, но отодвигаться она не стала. То ли не хотела выносить его отношение на всеобщее обозрение, то ли просто была еще под впечатлением от порядков в Ордене? – Дашь колечко посмотреть? – Пасита, пытливо заглянул охотнице в глаза. Кира быстро помотала головой, инстинктивно прижав руку к груди. – Ну и не надо, – легко согласился Защитник, узнав все, что хотел. – И никому не давай, – он подмигнул и отодвинулся, довольный результатом проверки.4
– Знаешь, – тихо обратился к Кирране Нааррон, когда они шли обратно в покои Настоятеля. – Пожалуй, я тебе оставлю еще парочку этих «блокираторов». На всякий случай, если этот потеряется. Только никому не говори. Их сейчас Хранители посчитают и приберут к рукам. – Потеряется? – переспросила Кира. – Ну или украдут, – вон в какую красоту он превратился. – Защитники воруют друг у друга?! – Киррана даже приостановилась. – И это в Ордене! Оплоте порядка? – Среди курсантов украшения не принято носить, по крайней мере в стенах Ордена. Может возникнуть ненужный интерес и его отнимут. Не ради наживы, а так для баловства. – Ох! Лучше бы он остался прежним. Как думаешь, я смогу вернуть все как было? – Не знаю, попробуй. Вдруг получится.Глава 13
1
Проводив Киру до покоев деда, Нааррон посетовал на многочисленные поручения Настоятеля Агилона и убежал. Оставшись одна, охотница сначала попыталась придать кольцу прежний невзрачный облик, но быстро поняла, что простого усилия воли для этого недостаточно. Великолепная драгоценность не желала изменяться, даже когда Киррана сняла её с пальца. Медитировать сегодня больше не было желания, а мысль о работе с потоками вызывала дурноту, потому убранная Наарроном на полку книга о тварях Излома как-то сама собой оказалась в руках. Уютный широкий подоконник, с которого открывался волшебный вид на залив, превратился в удобнейшее место для чтения при помощи пары небольших подушек, принесенных из комнаты. Чтение, впрочем, тоже не задалось. Киррана то и дело отвлекалась от выведенных аккуратной рукой строк, то и дело впадая в задумчивость и наблюдая, как далеко внизу белыми барашками пенятся волны. Думалось о том, что Пасита, вопреки опасениям, не пошёл следом, оставшись в трапезной, когда прочие Защитники дружно поднялись из-за стола. Лишь проводил до дверей хищным взглядом исподлобья да привычной кривой ухмылкой, которая мешала разобрать, что у него на уме. Маррак и Раэк за порогом трапезной распрощались до утра и посоветовали ей хорошенько выспаться. По возвращении Кира деда в покоях не обнаружила, или же он не показывался, но заглядывать в кабинет или спальню Настоятеля охотница постеснялась. Да и ни к чему это. Вскорости и Махаррон объявился сам, влетев снаружи с неожиданной для убелённого сединами старца живостью. – Киррана, покажи-ка кольцо? – попросил он без предисловий, – выжидательно протянутая рука подкрепила скорее приказ, чем просьбу, и Кира повиновалась. Дед не стал снимать перстень, вместо осторожно ухватил сухопарыми крепкими пальцами. Согнувшись втрое, и чуть ли не уткнувшись в ладонь носом, долго крутил руку, рассматривая изящное украшение, а затем неожиданно выпрямился и тепло улыбнулся. Эта улыбка сделала сходство Махаррона и Каррона разительным, напомнив охотнице покойного отца, отчего ноздри затрепетали, резко втянув воздух. Настоятель тем временем продолжил: – Достойное украшение. Ты настоящий тин Даррен, и боги это видят. Уже ужинала? – неожиданно сменил он тему разговора. – Не откажи, раздели трапезу с дедом. – Нааррон водил меня в трапезную, но я с удовольствием составлю вам компанию, если таково ваше пожелание, – Кира уважительно поклонилась, надеясь, что удалось извлечь что-то толковое из той каши премудростей под названием «этикет», которую пытался впихнуть в её голову Пасита. – Таково моё пожелание, – усмехнулся Махаррон, и его ладони легли Кирране на плечи, провожая к одной из закрытых дверей. – Я ведь ещё ни разу в жизни не ужинал со своей внучкой. – Кира коротко обернулась, глянув снизу вверх на долговязого старика, и успела поймать, новую улыбку, разгладившую суровые черты. – Так с кем, говоришь, ты ужинала? За распахнутой Махарроном дверью оказалась ещё одна комната с накрытым столом у окна, парой резных, заваленных небольшими подушками кресел подле камина. Кира перешагнула через порог осматриваясь. Тут было что-то вроде малой гостиной. «Наверное, Настоятель здесь читает или размышляет. Ну и, конечно, ест» – С Наарроном и Защитниками Паситой, Раэком и Марраком, – ответила, наконец, она. – Ага! – то ли удивился, то ли спросил дед. – И как все прошло? Действует бирюлька? – он махнул головой, указывая на колечко. – Похоже на то, – ответила Кира. – По крайней мере, меня не пытались порвать на части, – последнее она буркнула сама себе под нос и покраснела, стыдясь собственной несдержанности, но дед только рассмеялся и неожиданно ласково потрепал по голове, цепляя волосы шершавой ладонью. Кира широко распахнула глаза, борясь с нежданным колотьем в носу. – Внучка, ты что это? Реветь вздумала? – удивлённо спросил Махаррон, выдвигая стул. – Это тебя наставники довели что ли? Кира быстро мотнула головой, злясь на себя: «Нашла время по отцу печалиться». Но Настоятель пристально смотрел, ожидая ответа. Получилось хрипловато: – Так делал отец… Гладил… Дед подошёл и молча обнял. Кира успела увидеть, как его лицо застыло, а в глубине нисколько не выцветших от времени глаз мелькнула скрытая боль. – Присаживайся, – спустя долгое мгновение Махаррон выпустил её из объятий и указал рукой на стул. – Если не голодная, так хоть травяного отвара испей за компанию со стариком. – не спрашивая, дед сам плюхнул ей на тарелку кусок пирога с капустой. Кажется, недавний ужин успел куда-то подеваться, вкусные ароматы свежей пищи снова раздразнили нутро. – А коли голодна, так и стесняться нечего. После того, что ты устроила, не грех и дважды отужинать. Кира вскинулась: «Выходит, дед знает про то, что она учинила с потоками?!» – Хорошо, Пасита вовремя сообразил, – продолжал усмехаться Махаррон. За куском пирога на тарелку последовал ворох куриных крылышек, запечённых в каком-то красном, пряно пахнущем соусе. Раньше охотнице ничего такого пробовать не доводилось. Дождавшись, пока она съест одно, Настоятель внезапно задал вопрос: – Что между тобой и тин Хорвейгом происходит? Кира поперхнулась, уставившись на деда широко распахнутыми глазищами. – Что? – переспросила Кира, судорожно соображая, сказать про договор или не стоит? С одной стороны, очень хотелось, чтобы Пасита получил по заслугам. Но с другой… С другой стороны, нехороший Защитник уже несколько раз её спасал. Да и жители Орешков теперь далеко. Опять же, если тин Хорвейг останется в Ордене, то никого не будет обижать от безделья. А ну как его снова сошлют? Не получится ли, что Защитник примется на новом месте за старое? Это что же, она сама своими руками обречёт кого-то на страдания? Вспомнив бесчинства его подельников, попустительство и намеренную жестокость самого Паситы, Кира приняла решение: – Ничего, – она постаралась ответить без поспешности. Так, чтобы в голосе промелькнула лишь лёгкая тень удивления – ровно столько, сколько не вызвало бы ненужных подозрений. Ни больше ни меньше. – И он не пытался позволить себе лишнего? – дед прищурился, примораживая немигающим взглядом. «Вот тебе и поужинала с дедом! – Кира едва сдержала тяжкий вздох. – Можно было и догадаться, что Настоятели ничего просто так не делают. Даже не обедают с внучками. Интересно, а Пасита что-то уже рассказал или нет? Что ответить? Полуправды хватит ли?» – Только с целью пробудить во мне силу, – решилась Киррана. – Защитник Пасита попытался таким способом меня испугать и заставить войти в боевой транс. Он тогда уже знал, что в момент опасности это у меня получалось, но никогда просто так по моему желанию. – Но у него ничего не вышло? – констатировал дед. – Не вышло, – согласилась Киррана. – И? – охотница молчала, рассматривая недоеденное крылышко. Воспоминания мелькали словно сартогские стрелы, и отвечать отчего-то было неловко. – Киррана, тин Хорвейг остановился? – кажется Махаррон начал раздражаться. Хотя дед и говорил ровно, Кира легко почувствовала напряжение в голосе. «Похоже, даже разговаривая о тин Хорвейге, он злится. Как жетогда он мог быть его наставником все эти годы? – Кире невольно стало жаль Защитника. – Иметь учителя, который тебя совсем не любит? Это же жуть! Может, потому Пасита такой безжалостный и эгоистичный? У него был хороший учитель?» – Остановился, – кивнув, подняла голову, смело встретив взгляд Настоятеля. Махаррон удовлетворенно прикрыл глаза, словно успокоившись. – Ты ешь, ешь. В столовой-то курсантов таким не кормят, – перед Кирраной снова сидел добродушный дедушка. 2. Махаррон наблюдал за уставившейся в тарелку внучкой и невольно испытывал гордость. В Кирране поразительно сочетались мягкая красота, характерная для уроженки Ярроса и твёрдость, которую выдали чуть сузившиеся глаза, сжавшиеся челюсти, еле заметно вздёрнувшийся подбородок, прежде чем взгляд опустился долу. «Одень её как аристократку, никто и не догадается, что девочка выросла в деревне». Пожалуй, несколько портили впечатление мужской наряд и сбитые костяшки – следы упорных тренировок. «Да и на теле, наверное, синяков хватает». Настоятель подавил тяжкий вздох, а вместе с ним и приступ ярости, который накатил, стоило только подумать, как Пасита колотит внучку. Пусть, даже ради науки. Пришлось спешно отогнать крамольную мысль: увезти Киррану подальше отсюда, от чрезмерно похотливых и недружелюбных курсантов. От поганца тин Хорвега, которому Махаррон отнюдь не был благодарен, хотя тот и поступил правильно, взяв на себя ответственность за раскрытие дара. Книга Излома ещё не изучена полностью, да и ознакомиться со всеми обнаруженными Агилоном документами о Защитницах, пока тоже не успелось. Но и того, что Настоятель уже узнал, было предостаточно, чтобы понимать, какую ценность представляет Киррана. Но главное, тин Хорвейги это тоже поняли. В том, что Пасита и Затолан захотят использовать его внучку в собственных целях Махаррон не сомневался. «Следует постоянно быть начеку, держать их близко». Беспокоило Настоятеля и ещё кое-что. Нааррон подробно рассказал о положении дел у Излома. О влиянии, которое оказывает это место на тех, кто имеет несчастье очутиться в окрестностях всем известно. Простой люд опасается появляться в тех местах, да и зверь огибает пустошь стороной, но чтобы у самой её границы молодой Защитник почувствовал себя плохо? «Такого ещё не бывало!» Вот и Каррон не подозревал, что поездка за треклятой Книгой приведёт к гибели. Что-то происходит… «Стоило бы заняться этой бедой вплотную. Эх! Поганые акианцы со своим флотом! Как же не вовремя-то… Забыли, окаянные, как прикрывались Ярросом от порождений! Забыли… Пока высокомерные островитяне предавались возлияниям и, прости Киалана, содомии, наши Защитники, гибли словно мухи, сдерживая натиск лютых тварей», – Настоятель почувствовал, как снова заводится, что случалось в последние дни непозволительно часто.3
Затолан спешил к Великому Князю. Скоро явятся послы, чтобы изложить свои требования. Начнут витиевато да путанно изъясняться, юлить и лицемерить по своему обыкновению. А выгода-то как на ладони – взять побольше, дать поменьше. И хорошо бы, если совсем взамен ничего не дать. А его дело слушать, да понимать, сколько для Княжества в том резона, не позволить супостатам на себя одеяло перетягивать. Вовремя все крючки и подвохи рассмотреть. Все что они скажут, Затолан тин Хорвейг знал наперед. Снова заведут об островах толк. Попросят вернуть то, что им якобы принадлежало. Оно-то может и так, да только острова те были взяты под руку Великого Князя почитай лет триста назад безо всяких претензий. А тут, надо же, вспомнили! Осмелели! Как и любой уроженец Ярроса, Затолан недолюбливал акианцев, считая их изнеженным народом, привыкшим кормится за счёт своих диковинок, коих у союза имелось великое множество. Начиная с дивных пятнистых, что твой леопард, обезьянок, и заканчивая редкими небывалой красоты и свойств красителями. Пара этих зверьков обитала и во дворце, а уж краску пудами изводили на крыши даже в некоторых отдалённых поселениях, о чём сообщали таможенные отчёты. Советник также знал, сегодня цены на эти красители поднимутся в десять раз. Многие купцы уже развернули гружёные дромоны. Вместо них на горизонте вздыбили полосатые паруса драккары. С одной стороны, это лишь демонстрация мощи, а с другой… У Затолана была и своя личная выгода. Потому этим ранним утром советник направился дальним путём по залитой солнечным светом галерее, огромные окна которой выходили в сад. Беспрестанно щебетали птахи. Из открытых настежь створок веяло сырой прохладой. Галерея соединяла гостиное крыло дворца с его административной частью. Затолан вполне мог воспользоваться коротким путём и пройти в зал приёмов, не потея под многослойным нарядом золотой парчи и кипенно-белой рубашкой, ажурные обшлаги, которой уныло трепались при каждом движении пухлой кисти. Но этому походу была своя цель. На протяжении всего пути галерея плавный поворот. В какой-то момент навстречу показался человек. – Доброе утро, господин советник! «Чтоб ты сдох!» – подумал Затолан тин Хорвейг, вздрогнув от неожиданности и подавив желание запустить огненный шар во встречного, одетого в синюю ливрею слуги. Мужчина средних лет, наружность которого была тускла и непримечательна, замер в поклоне. Справившись с эмоциями княжеский советник величественно кивнул и, будто случайно, обронил платок. Слуга, его тут же подобрал и подал, учтиво склонившись. Вопрос прозвучал негромко и без обиняков: – Что передать господину? – Передай, что от моего угощения цепные псы станут кроткими, словно ягнята, когда придёт время. Затолан неспешно принял платок из рук слуги и продолжил путь. Сердце колотилось, как и всегда, когда дело касалось собственных выгод. «Надо быть воздержаннее в пище», – в который раз тщетно напомнил себе старый Защитник.4
Киррана проснулась ещё до рассвета. Выглянула в окно, но ожидаемо ничего толком не разглядела. «Интересно, а можно ли так же хитро видеть в темноте, если не входить в боевой транс? Хорошо, если так. Непременно стоит научиться». Улыбка немного помогла, отогнав заворочавшееся комом в желудке волнение. Совсем скоро придёт Пасита и отведёт на площадку для тренировок. Наступит время продемонстрировать, на что способна. Правда, вот так напоказ драться ещё не приходилось. Тренировки с Защитниками в Орешках как-то в расчёт не шли. Оттого было муторно на душе: «А ну как засмеют?» Но что-то подсказывало – не засмеют. А если прислушаться к себе получше, то куда как страшнее было идти к Хранителям знаний. Охотница припомнила вредного старика, который так и норовил клюнуть побольнее во время Церемонии Определения. «Попадётся такой, и я, пожалуй, и слова толкового вымолвить не сумею, даже если и буду знать ответ». Чтобы не думать слишком много, Киррана направилась в мыльню, там быстро умылась и привела себя в порядок, радуясь одиночеству, но и немного переживая. «Что если Защитник придёт за мной сейчас? Может статься, что примется искать и обнаружит здесь – двери-то не запираются». Но Пасита не пришёл, и Кира со спокойной душой вернулась в отведённую ей комнату, мимоходом взглянув на книгу, которую читала. «Даже в руки брать не стоит, голова не тем забита». В комнате отчего-то было невыносимо дожидаться, и охотница обосновалась на полюбившемся подоконнике в гостиной, наблюдая как лёгкий ветерок гонит гребни мелких волн. Небо уже окрасилось в золотой и розовый, а на горизонте по-прежнему маячили паруса акианцев, окутанные рассветной дымкой. – Спишь? – Кира вздрогнула, когда Пасита осторожно тронул её за плечо: «Неужто и правда задремала?» – Ну и крепкие же у тебя нервы, Защитница! – подтвердил её догадку тин Хорвейг. Непривычное обращение он произнёс с усмешкой. Стальные глаза смотрели как-то слишком пристально, будто хотели влезть в душу и разглядеть её изнутри. «И чего так пялится?» – Не сплю, – буркнула она, поднимаясь с подоконника, и оказалась слишком близко к Защитнику. Тот и не подумал отодвинуться в сторону. Кира вскинулась, желая отпустить что-нибудь колкое по этому поводу, но снова столкнулась с серыми глазами, глядящими сверху вниз так, что неловко стало. Губы мужчины чуть разжались, и её вдруг показалось, что Пасита её сейчас поцелует. Инстинктивно отпрянув назад, охотница едва не уселась с размаху на подоконник, но крепкая рука поймала за талию. «Киалана, только не это!» – только успела подумать Киррана, как позади едва слышно отворилась дверь спальни Настоятеля. Тин Хорвейг лишь чуточку раньше отступил, убирая руку и оборачиваясь. – Доброго утра, Настоятель, – он вежливо склонил голову, а смущённая охотница поприветствовала деда одними губами. Махаррон молча кивнул обоим. Поинтересовался: – Киррана, ты готова? Сдержав порыв пожать плечами, Кира ответила: – Да, Настоятель.5
На тренировочном поле ждал сюрприз. Судя по тихому, но очень грязному ругательству, которое вырвалось у Паситы – для него это тоже было неожиданностью. У ближайшего края выстроились Защитники. Чумазые, в одних холщовых портах и даже с виду люто голодные, что твои волки из Стаи. Навскидку душ двести, не меньше. Были здесь и курсанты, и наставники, недоставало, похоже, только тех, кто находился по месту службы. При появлении Киры гул голосов стих словно перед бурей. Казалось, воздух зазвенел от пристальных, прямых и жёстких, как магический клинок из рения, взглядов. Кира невольно сбилась с шага, подавляя желание развернуться и направиться к ближайшим воротам из Ордена. – Выше нос! – шепнул тин Хорвейг прямо в русую макушку, едва не коснувшись волос губами, чуть подтолкнул вперёд и нехорошо оскалился, разворачивая плечи. Райхо ничего не стоило выйти из города. Ни одни запертые ворота не в силах были его удержать. Но тут и не пришлось мудрить – имя и деньги, как обычно, легко справились с этой задачей, и лорд Грейл тин Аллария, пополнив кошелёк начальника стражи на пару золотых, вывел коня в поводу через калитку. Впрочем, далеко он не уехал, ровно до постоялого двора «Хвост лисицы», что находился по пути в Орден. Заведение располагалось на этом месте, сколько Райхо себя помнил, разве что меняло время от времени хозяина. Здесь не задавали вопросов. Впрочем, и не отвечали на них. Здесь же можно было узнать о поступивших клану заказах, но Хэпт-тан сегодня явился не для этого. Сняв комнату на ночь, он пару раз перекинулся в карты с завсегдатаями, нарочно проиграв золотой местному шустриле и, позёвывая, неспешно поднялся наверх, приказав подать ужин в комнату. Бросив серебряный прислужнице, опустившей внушительный поднос со снедью на стол, попросил не беспокоить его завтра до самого обеда, а то и пока сам не спустится. Дождавшись, когда девушка выйдет, заперся и спешно поужинал, но не притронулся к на удивление недурному вину. Конечно, оно до сагалийского не дотягивало, но все же в иной вечер он бы подобным не побрезговал. Затем разоблачился, но не улёгся в постель, лишь смял её придав вид, будто там спали. Переоделся в узнаваемый наряд, который у большинства обывателей вызывал ужас одним своим видом и бесшумно вышел. Потратив ещё немного времени на то, чтобы при помощи нехитрого устройства запереть дверь на щеколду изнутри, как будто там кто-то есть, ассасин преодолел пустой коридор и спустился на первый этаж. Ни одна деревянная ступень не посмела скрипнуть под мягким кожаным сапогом Хэпт-тана, хотя вряд ли бы на этот звук кто-нибудь обратил внимание. Несмотря на поздний час веселье было в самом разгаре. Забитая до отказа таверна напоминала муравейник. Сновали расторопные прислужницы, разнося заказы и убирая объедки да грязную посуду. За несколькими сдвинутыми вместе столами что-то праздновали, раз за разом провозглашая здравницы. Справа на широкой лавке у большого окна расположились музыканты, добавляя шума своими дудкам да ложками, подле них пытался плясать подвыпивший мужик в протёртых штанах. В стороне на это снисходительно поглядывал молодой гусляр, поглаживая новенький, белого клёна инструмент. Здесь кутили те, кто опоздал к закрытию ворот. Тёрлись завсегдатаи, желающие перекинуться в карты или бросить кости. Мелькали вперемешку дорогие одежды и простые кафтаны. Это-то и делало сей приют таким удобным – в разномастной толпе, легче избежать лишнего внимания. Никто и головы не повернул, разве что встречные сторонились, пропуская, когда Райхо широкими шагами преодолевал пространство от лестницы до двери. Тяжёлая аура заставляла народ расступаться, отворачиваться, отходить в сторону и инстинктивно отводить взгляд, забывая странного незнакомца в подозрительном наряде мгновенно. За дверью ассасин остановился, усилием воли сбрасывая с себя, невидимые, липкие клоки тёмной энергии. И, лишь избавившись от них, окончательно вздохнул с облегчением. Больно много сил отнимает этот навык, да и ощущения, надо сказать, не из приятных. Выйти наружу можно было и иным путём, в запасе всегда имелось несколько вариантов, да ведь любому навыку нужна тренировка. Удовлетворённый результатом Хэпт-тан перемахнул через невысокий, всего в один рост, забор и скрылся в кустарнике, что рос вдоль дороги. Остановился он, добравшись до кажущегося отвесным склона, густо поросшего растительностью. Внизу поодаль шумел прибой – то невидимые отсюда волны бились о скалы, а над головой, отражая лунный свет белоснежными стенами, выделялась на фоне тёмного неба сказочная громадина Ордена. Пройдя ещё немного вперёд, ассасин извлёк из заплечного мешка снаряжение. На подъем уйдёт всего пара часов, это гораздо быстрее, чем верхом или на повозке. Несмотря на темноту этот путь Райхо мог бы проделать даже с завязанными глазами. Хэпт-тан белозубо улыбнулся в ночь, предвкушая испытание.Глава 14
1
Северная башня представляла собой отдельно стоящий замок на территории Ордена, серые стены которого контрастировали с остальным белоснежным великолепием. Райхо удобно и привычно обосновался в варнице, опоясывающей одну из угловых башен – ближайшую к тренировочным полям. Накануне его мучили предчувствия, и, не выдержав, Хэпт-тан поддался порыву. Переложив все запланированные дела на плечи асс-хэпт, канул в ночи. Теперь было видно, что не зря. Проснувшись по первому удару колокола, извещающему побудку, он выбрался из укрытия, коим ему послужила одна из запертых келий. Вскоре явились Защитники. Ассасин наблюдал в небольшое стрельчатое окно, как они устало протопали мимо – явно провели несколько дней за пределами Ордена. «Однако!» – мысленно удивился Райхо и, проследив, куда те направляются, определился с выбором наблюдательного пункта. Тренировочные вылазки не были редкостью, но так чтобы все Защитники сразу покинули родные стены? Такого он на своём веку не припоминал. Что-то явно затевалось, предчувствие его не обмануло, когда привело в Альма-матер. А в следующий миг Райхо вдруг забыл, как дышать. «Почему? Почему я её не почувствовал?!» – думал он, наблюдая, как двое направляются к выстроившимся буквой «П» по краям одной из площадок Защитникам. Пальцы до хруста сжали камень балюстрады, и Хэпт-тан, рискуя быть замеченным, выпрямился во весь свой внушительный рост. Киррана тин Даррен появилась в сопровождении тин Хорвейга. Тот шёл слишком близко, едва её не касаясь. Отчего-то этого хватило, чтобы тёмная энергия забурлила, желая вырваться наружу. Райхо еле заставил себя успокоиться, отметив, что пальцы правой руки огладили пустые ножны для лахиров. Впрочем, повисшее над тренировочным полем напряжение ему тоже не понравилось, как и то, что все без исключения взгляды обратились к девушке. И мало какой из них был доброжелательным. – Киррана, – вышел вперёд наставник Раэк, протягивая ей руку. – Спокойно, тин Хорвейг, – это было сказано тише, но то ли обострившийся слух ассасина, то ли умение читать по губам позволило разобрать каждое слово. – Не съем я её, не скрипи зубами. Защитник Пасита в ответ только хмыкнул, натянув свою привычную поганую усмешку. Но от Райхо не укрылось, что напряжение не покинуло его, Защитник был готов… Готов ко всему, словно на итоговых испытаниях. – Почему здесь эта ведьма?! – выкрикнул какой-то смельчак. «Наверное, из первогодков? Хотя, может, и просто из борзых, навроде тин Хорвейга? – наставники резко повернулись, безошибочно определив выскочку по голосу, и Райхо вздохнул. – Кто-то напросился». – Ей здесь не место! – выкрикнул другой, похоже, чуть менее храбрый, но не менее глупый. «Что поделать, далеко не всегда к дару прилагаются мозги». – Курсанты! – голос Раэка разрезал пространство, заставив, присутствующих вздрогнуть. Хэпт-тан тоже повёл плечом усмехнувшись. Наставник по углубленному рукопашному бою умел сказать так, что не захочешь, а услышишь. – Вам покажется это небылью, но… Это новый курсант – Киррана тин Даррен. Она такой же носитель дара, как и все вы. Церемония Определения для неё была проведена вчера утром в присутствии Совета. Круг подтвердил её способности. Кроме того, в венах Кирраны течёт кровь Настоятеля Махаррона и Защитника Каррона. Еще кто-нибудь нуждается в разъяснениях? Желающих не нашлось. «Молодец, Раэк» – про себя похвалил наставника Хэпт-тан. Открыто упомянув влиятельных родственников, он сразу дал Кирране некоторую защиту. Ассасин не знал, что произошло, но судя по хмурым взглядам, направленным на хрупкую охотницу, та ей по какой-то причине требовалась. – Но как такое возможно?! – не сломавшийся до конца голос заставил присутствующих поморщиться, послышались смешки и шепотки. – А я, к примеру, до сих пор не понял, как такое возможно, что ты, Устин, доучился до второго курса? – ворчливо передразнил его наставник Маррак. Раздался нестройный гогот, который прервался, стоило Раэку вскинуть руку. Он продолжил. – Киррана обучена основам боя Защитников, но нам требуется определить уровень её подготовки, чтобы понять, с какой из групп ей лучше заниматься. Вверх взлетели десятки рук. Никто больше не осмеливался открыть рот без спроса. Наставники и так были чересчур благодушными этим утром, похоже, происходящее их забавляло. Райхо усмехнулся: «Попробуй, и Раэк заново тебя в поход отправит. Как есть – босым, голодным и без завтрака. И придётся опять бегать наперегонки с зайцами». Те тем временем переглянулись, и один кивнул другому. – Что ты хотел спросить, Ратиша? – А чего мы-то тут собрались? Позавтракать бы… – тоска в глазах парнишки, которому несмотря на внушительные габариты едва ли исполнилось больше семнадцати. Немного веснушек на курносом носу, добрый взгляд светлых голубых глаз открыто глядящих с широкого скуластого лица, пока ещё долговязое и нескладное, но обещающее в скором времени раздаться и налиться настоящей мощью тело. Он был словно молодой и крепкий дубок. В подтверждение его слов в животе громко заурчало, но никто не засмеялся, наоборот, лица только больше засмурнели. – Курсант Ратиша, выйти из строя! Парень, подавив разочарование на лице, сделал шаг вперёд, явно понимая, что зря открыл рот. Райхо отметил, какой маленькой в окружении толпы босых, обнажённых до пояса и покрытых грязью Защитников кажется Киррана. Лишней здесь. Неуместной. Вспомнив, как нашёл её лежащей без памяти в захолустье, он мог понять недоумение собравшихся. Но не давало покоя и другое. То ощущение, которое вело его тогда к ней через весь город. Воздействие её силы, что испытал на себе и тин Хорвейг – сейчас оно исчезло. Судя по прочитанному в Книге Излома этому могло быть только две причины. Присмотревшись, Райхо увидел перстенёк на подрагивающих пальцах – раньше его там точно не было. Он вспомнил, как держал слишком тонкую и изящную для деревенской охотницы руку, сбитые в кровь костяшки. Отчего-то это воспоминание заставило сладко сжаться что-то внутри, и ассасин неожиданно кое-что о себе понял. Его интерес к этой необычной девушке нельзя объяснить лишь одним влиянием силы. Тем временем Раэк продолжил: – Сейчас мы проведём несколько боёв, и оценим уровень подготовки курсантки тин Даррен, чтобы назначить ей подходящего наставника по этой дисциплине. Присутствующие негромко загудели, но быстро сникли под колючим, хлёстким как кнут палача взглядом Раэка. – Киррана, ты готова? Твой первый противник – Ратиша. Справишься, подберём нового. Но, думаю, больше трёх боёв не понадобится. Друг друга не калечить! Кира успокоилась даже раньше, чем наставник Раэк огласил начало испытания. Слушая его речь, она медленно скользила взглядом по рядам Защитников, смело встречая на ответные. Уделяла миг каждому и, не задерживаясь, направлялась дальше. Она и сама не заметила, как приподнялся подбородок, как уверенно сжались челюсти, как сузились глаза и она инстинктивно едва не повторила плечами жест Паситы. Правда, те были намного меньше, так что вряд ли бы кто это заметил, но вот почуять, точно почуяли. «Они же, что те волки из Стаи! – пришла мысль. – Дай слабину, и тебя заклюют. Выкажи страх, и тебя раздерут в клочья. Нельзя, чтобы они заметили и тень сомнения». Как-то само собой дыхание выровнялось, а сердце застучало медленнее. «Будь что будет!» Принятие неизбежного принесло облегчение, одновременно что-то изменилось, пришло состояние внутреннего покоя. Краски стали чуть ярче, а предметы и люди чётче. Шагая к центру площадки, Киррана впервые это почувствовала вот так – осознанно. Нет, это пока ещё не был боевой транс, который накрывал с головой, лишая собственного «я» и превращая в лютого зверя способного даже на убийство. Инстинктивно не желая и страшась последнего, она все же порадовалась. «Надо как-то задержаться здесь, на самой границе – это точно поможет». И ещё пришла странная уверенность, что все получится. Отчего-то Ратиша вовсе не казался опасным противником. Совсем юный, куда ему до такого матерого волка, как Пасита, или серьёзного бойца, как Крэг? Оставалось надеяться, что она себя не переоценивает. Раэк дождался, когда соперники займут места напротив друг друга. – Киррана, Ратиша, сходитесь по моему сигналу. Наставник убедился, что все готовы, и взмахнул рукой отступая. Зрители зашумели, со всех сторон послышались выкрики, свист. Похоже, в такие моменты не воспрещалось подавать голос. – Дуболом, не прибей девчонку! Настоятель тебя Излом сторожить отправит! – Поаккуратней там, я хочу пригласить девушку на ужин! – Откажись, не позорься! С бабой драться – себя не уважать! – Ратиша, покажи ей, кто тут настоящий мужик! Ишь, порты нацепила! – А кто тут у нас такой языкастый? – рявкнул Раэк. – Малюта, ты что ли? Поди-ка сюда. Следующим будешь. – Да разве следующий понадобится? – буркнул, нахмурившись, парень и пошёл в обход за спинами наблюдающих Защитников. – А вот и посмотрим. Ну же! Чего замёрзли? – поторопил Маррак. Кира, покосившись на него, приняла среднюю стойку, которая позволила бы как отразить удар, так и уйти или контратаковать – выбор в самый раз, когда противник неизвестен. Курсант Ратиша, крупный и нескладный, остался расслабленно стоять. Будто оправдываясь, он слегка развёл руками, давая своим товарищам понять, что он бы сам не стал в этом участвовать, но разве же с наставниками поспоришь? Отчего-то такое пренебрежение разозлило Киру. Раньше на тренировках её никогда не жалели, даже Пасита. «Особенно Пасита!» Не заметив, как гнев тихонько раскаляет воздух вокруг, она напала первой – сделав то, чего ещё не делала никогда с новым и заведомо не слишком серьёзным соперником. «С волками жить – по-волчьи выть», – наверное, впервые Кира готова была смириться с подобной мыслью. Но, как и на охоте, глупо не воспользоваться ситуацией. И вдвойне глупо прямо сейчас не показать этой стае зубастых хищников, что она равна им, иначе жизни потом не дадут. Рванув вперёд со скоростью сартогской стрелы, она сделала обманное движение, и, удовлетворённая результатом, ударила. Ратиша не ожидал такого напора и попытался перехватить несущийся в лицо кулак, но именно в этом и заключалась хитрость. Кира, в свою очередь, перехватила его руку и, используя инерцию, потянула на себя одновременно поднырнув и вывернув. Оказавшись за спиной ловко нажала на неё, продвигая Ратишу ещё дальше вперёд, что для противника было весьма болезненно. Это был «нежданный гость» – один из приёмов, которым научил её Крэг. Как раз для того, чтобы упредить более сильного противника. Второй раз вряд ли сработает, особенно если о нём уже известно. Наблюдавший за происходящим Райхо едва не зарукоплескал, впервые своими глазами увидев, как дерётся деревенская охотница. Стиль наставника Раэка невозможно было не заметить. Ратиша распластался на земле, и Киррана незамедлительно постаралась зафиксировать его, усевшись верхом и придавливая коленями. Она знала, что этот приём следует дополнять силой, и если парень захочет, то легко её скинет как назойливую муху. «Но не ломать же ему шею?» Она на миг растерялась, понимая, что весь арсенал вбитых в голову приёмов нацелен на то, чтобы вывести противника из строя или убить как можно быстрее. А таких, чтобы просто скрутить или уложить на лопатки – мало. Да и не хватит у неё силёнок провернуть подобное со здоровенным Защитником. «И все же, Ратиша только курсант…» К счастью, Раэк все понял: – Довольно! – шагнул он вперёд, протягивая руку. Маррак, улыбаясь, захлопал в ладоши: – Отлично, Киррана. Среди зелёных сопляков тебе точно делать нечего, – одобрительно пробасил он. Толпа почитай ещё мальчишек семнадцати-восемнадцати зим обиженно загудела. – Так нечестно! Я не думал… – возмутился Ратиша, поднимаясь с земли под смешки и позорное улюлюканье. – Что ты «Не»? – раздельно перебил его Раэк. – Н-да, наше счастье, что у Излома нынче тихо. Пара тварей и половина таких вот Защитников, которые «не думали» пошла бы им на корм. Курам на смех! Хорошо нынче их только в учебниках и встречаем, – прогрохотал разочарованно Маррак, выразительно взглянув на кучку наставников, сгрудившихся отдельно в сторонке. Те вели себя тихо и ни во что не вмешивались по приказу Настоятеля, пообещавшего дать все ответы на совете. – Простите, наставник, – покрасневший Ратиша виновато поклонился. – Я постыдно недооценил противника. – Признание ошибок важный шаг на пути Защитника, – церемонно ответил ему Раэк. Поднялась рука: – Желаешь стать следующим вместо Малюты, Седер? Или просто язык зачесался? – Наставник Раэк, но ведь вы не дали курсанту Ратише шанс. Он без труда бы её скинул, если бы бой продолжился… – А если бы Киррана использовала силу во время фиксирующего захвата? – Но ведь она не использовала! Раэк усмехнулся: – Курсанты, хочу кое-что уточнить. Киррана тин Даррен лишь вчера прошла Церемонию Определения и обрела способность обращаться к силе осознанно. Первый курс, ответьте мне, как это происходит? – Сначала надо выстроить простейшую схему потоков. – Ага, – поощрил отвечающего мастер рукопашного боя. – Самостоятельно? – Нет! В присутствие наставника, конечно! – На каком курсе Защитник учится дополнять приёмы силой? – Начиная со второго! – ответил нестройный хор. – Седер, как развивалась бы схватка, если курсант Киррана умела бы это делать? – Здесь важна разница потенциалов, умение управлять силой, к тому же нельзя забывать про личные навыки и боевое мастерство Защитника в целом, – бодро оттарабанил ответ тот. – Верно, – внезапно наставник задал неожиданный вопрос, обращаясь к второкурсникам – это были ребята постарше, примерно лет двадцати, ведь обучение на каждом круге могло отнять не один год: – Кто-нибудь хочет сразиться с Защитником тин Хорвейгом? Пасита, в свою очередь, удивлённо приподнял бровь и криво усмехнулся, вспоминая славную драку в день прибытия. Курсанты хмуро молчали. У некоторых едва успели пройти шишки от его тумаков. Настоящий Защитник в ранге не по зубам ни одному из них, а тем более с мощью и репутацией Паситы тин Хорвейга. Тут уж загудели наставники. – Окстись, Раэк! – заволновался седовласый куратор второго круга, недоброжелательно зыркнув на Паситу. – Вот и я смотрю, желающих нет. И это весьма благоразумно с вашей стороны, – довольный наставник хищно улыбнулся, и, чуть повысив голос, чтобы все точно услышали, продолжил: – Забыл предупредить, основы рукопашного боя Кирране давал Защитник Каррон, а последний год она проходила обучение у Защитника Паситы и всем вам известного курсанта, накануне-таки возведённого в ранг Защитника – Крэга. Над толпой пронёсся вздох, даже наставники переглянулись и зашептались, обсуждая новость. Не наделённый особой мощью дара курсант старался компенсировать его высоким искусством. Последние годы его тренировал сам Раэк, который лично брался только за лучших из лучших. Райхо снова оценил ум наставника. «Молодец Раэк! Выбрал подходящего противника, чтобы подбодрить девочку гарантированной победой. Не самого криворукого, явно с определенной репутацией, но немного самоуверенного. Да и то что по контрасту с ней здоровенный, так то только на руку». Раэк сам габаритами не бахвалился, зато в боевых искусствах равных ему среди наставников не было, за что Махаррон и ценил пуще прочих. Хэпт-тан припомнил бесконечные тренировки, которыми изводил его этот наставник. «Затем ещё один хитрый ход: предложил сложного противника, и только когда все отказались, выдал, что этой вот девчонке, которую вы не желаете признать равной приходилось изо дня в день сходиться с Паситой в поединках». – Седер, ты следующий! – тем временем наставник жестом отпустил, мающегося ожиданием поблизости Малюту, и тот с облегчением отправился на место. – Наставник, но ведь я уже на третьем круге? – возмутился вызванный курсант. – Вы второй пропустили, – он указал подбородком на незаметно скорчившего ему мину Малюту, но под колючим взглядом сник и нехотя выдвинулся на площадку. – Вот и проверим, может, вас всех тут не грех обратно на первый вернуть, чтобы выучкой не кичились? Силу не применять, – предупредил Маррак, когда противники приняли боевые стойки. Кира совсем не устала после первого поединка, да и отчего там уставать было? Оставаясь внешне бесстрастной, в душе она испытала подъем, поверив в свои силы. «А ведь и не думала, что все так просто обойдётся». Но одновременно она понимала – следующий противник не станет её недооценивать. «Надо бы с ним поосторожней. И зачем только Раэк рассказал всем про тренировки с Паситой?» – А ты ничего, – улыбнулся ей высокий светловолосый парень, которого назвали Седером – судя по имени из дворян, значит, будет. Правильные мужественные черты лица не портила даже засохшая грязь и едва заметная царапина на щеке. «И рожа гордая. Таких в книжках с детскими сказками рисуют с копьем и на коне», – она едва не фыркнула. Но было в нём и что-то ещё… Замаскированное высокомерие во взгляде, которое она чувствовала шкурой. – Победишь, так и быть, схожу с тобой разок на свидание, – вдруг выдал курсант. – Чего? – от неожиданности Кира едва не выпрямилась во весь рост, да вовремя спохватилась, оставшись в средней стойке. И не зря. Противник, не успев погасить делано-радушную улыбку, молниеносно обрушился на неё, осыпая градом ударов. Да вот только ничего нового не продемонстрировал. Боли Кира давно отвыкла бояться, а синяки да ушибы сила исцелит уже к утру. Несмотря на весь напор, особого мастерства в манере боя Седера не наблюдалось. «Или тоже недооценивает?» – подумала охотница, в очередной раз подныривая под кулак. Пасите или Крэгу этот соперник и в подмётки не годился. Задеть их в поединке было настоящей наградой, а потому без труда отразив половину кажущихся страшными ударов, от другой – увернулась и сама пошла в наступление. Быстро. Жёстко. Безжалостно. Только так и можно с тем, кто тебя больше и намного сильнее телом. Крэг всегда на это особенно напирал, обучая хитростям, которые помогали победить быстро, не затягивая схватку. Да вот только проверить науку ещё толком не на ком было. С Паситой до сих пор неясно: получалось или же он специально её подпускал, позволяя ударить. Лишь потому что это его забавляло. А Крэг, вообще, поддавался, помогая отрабатывать приёмы. Мучаясь в раздумьях, она невольно затянула бой, а курсант тем временем рассвирепел, не получив быстрой и лёгкой победы. Его техника резко изменилась, появились неожиданные связки и ходы. Увернувшись от огненного шарика, пущенного парнем от досады, Кира поняла, нужно срочно заканчивать. Шарик был малюсенький и вряд ли причинил какой-то вред. Похоже, Седер рассчитывал её напугать. «Думал, убегу прочь с воплями, как деревенская баба?» Где-то в глубине души закипела ярость, но Кира не придала этому большого значения, желая одного – ударить посильнее. Все произошло так быстро, она и сама не успела понять, что сделала и как именно. Ещё не опали взметнувшиеся в воздух косы, когда проводив летящий огонёк глазами, она круто развернулась и нанесла удар. Простой. Безо всяких затей.2
– Эй! Нечестно! – возмутился тихо Райхо, желая заорать на всю округу. Он хорошо знал эту породу. С такого вот Седера станется и во время удара силы добавить, даром что наставник не велел. Его, конечно, накажут, но чем все закончится для девушки? Сломанной рукой? Треснувшими рёбрами? Отбитым нутром? Неужто наставники не видят? Мысли проскакали галлопом, а маленький кулачок Кирраны тин Даррен уже врезался прямо в холеную челюсть. Не успел ассасин поморщиться, жалея отбитые пальчики той, которая по непонятной причине вызывала в нём давно позабытые эмоции, как бугай отлетел шагов на семь назад, повалился, да ещё и на спине проехал. Тин Хорвейг растянул губы в злорадной улыбке. Раэк и Маррак удивлённо переглянулись. «Хорошо, что не взял лахиры, – Райхо выдохнул, с облегчением прислоняясь к стене. – Беспокойный я какой-то нынче, надо бы чаще медитировать» Киррана ошарашенно уставилась на руку, а потом повернулась к хищному наставнику. Она не подозревала, что её широко распахнутые глаза сейчас словно бездонные омуты раз и навсегда затягивают в себя душу одного притаившегося на угловой башне Хэпт-тана. – Довольно! Расходитесь. Сегодня всем отдыхать! – Раэк махнул рукой, отпуская курсантов. – Отдыхать, но не бездельничать! Сходите, наконец, в библиотеку, раз выдалась такая оказия, – прогрохотал вслед радостно загомонившей толпе Маррак. – Она все ещё на прежнем месте. Кира замерла, ожидая вердикта. «А, может, и меня приказ касался?» – Киррана, – Раэк, не дав погрязнуть в сомнениях, подозвал ближе. – Я лично займусь твоими тренировками. Тебе уже назначили наставника по контролю и управлению силой? – Если я правильно понимаю, Настоятель Махаррон поручил это Защитнику Пасите, – они одновременно посмотрели на тин Хорвейга, и тот довольно осклабился в подтверждение. – Угу, – задумчиво протянул Раэк. – А теперь иди, позавтракай. Небось с утра кусок в горло не полез? Кира кивнула в ответ, слабо улыбнувшись. Она пыталась понять радоваться ли тому, что Раэк берётся её учить, или опасаться этого опасного как клинок Защитника? На долговязого наставника, стоящего близко, приходилось смотреть снизу вверх, именно потому охотница случайно что-то приметила на угловой башне. Возбуждение после схватки ещё не отпустило, и намётанный на охоте глаз среагировал даже не столько на движение, сколько на что-то инородное, выбивающееся из общей картины. Инстинкты уже были готовы завопить об опасности, заставляя искать укрытие, но тут все прекратилось. Часто дыша, Кира судорожно зашарила взглядом по стенам, но так ничего не смогла обнаружить. Она вздрогнула, когда тяжёлая рука опустилась на плечо. – Да ты сегодня на ходу спишь? – Пасита уже стоял рядом. – Всю ночь глаза сомкнуть боялась? Идём, – не отпуская её плеча, он задал направление. – На что, спрашиваю, ты так уставилась? – Так, показалось, – встряхнулась Кира, незаметно отодвигаясь в сторону и вынуждая Защитника убрать руку. Объяснение, похоже, удовлетворило тин Хорвейга, и он сменил тему: – Пора поутренничать, а затем заучка проводит тебя в «обитель мудрости» на съедение старым грымзам. Если они оставят хоть кусочек, – Пасита легонько ткнул пальцем прямо ей в живот, – будем заниматься самоконтролем весь вечер. И ещё, Кира, – голос Паситы едва уловимо изменился, пресекая попытку возмутиться на его панибратский жест. – Держи эмоции под контролем в трапезной, а то ты так на себе одежду спалишь соплякам на забаву. – Что? – Кира опешила и даже приостановилась. – Раньше я из кожи вон лез, чтобы добиться от тебя хоть какого-то проявления силы, а тут что ни день, то сюрприз, – они подошли к главному входу в башню Защитников, и тин Хорвейг остановился, пропуская её внутрь. – Кстати, поздравляю с наставником. Тебе повезло больше, чем мне в своё время. Ты покорила Раэка демонстрацией его собственных приёмов. А хорошо я придумал, разрешив молокососу тебя тренировать! Довольный Пасита внезапно прибавил шаг, оставив Киру позади, и ей пришлось нагонять его, гадая, направляется ли он в трапезную или по делам.3
Райхо затаился в укрытии. Сердце как-то странно щемило. «Она меня заметила!» Увидеть Хэпт-тана, если он сам того не хочет, мало кто способен, но Райхо нарочно показался на мгновение, отчего-то страстно желая, чтобы и ему досталось хоть чуточку внимания Кирраны тин Даррен, но ещё не до конца отдавая себе в этом отчёт. И она заметила, не упустив мгновение, когда его порыв возобладал над разумом. Это показалось ассасину знаком. Даже Защитники вряд ли были способны разглядеть мелькнувшую за балюстрадой тень. Но… «Она заметила!» Скрывшись из виду, Райхо жадно всматривался в обращённое к нему лицо, даже с такого расстояния примечая, как гибкое тело напряглось, а внимательный взгляд ищет, ищет и никак не может найти то, за что ненароком зацепился. Шарит по серой стене, по сплетению теней и света, не осознавая, что давно уже обнаружил причину беспокойства, оттого-то так часто вздымается грудь под рубахой. К сожалению, Райхо слишком хорошо знал, какое действие оказывает во время маскировки. Кирране сейчас, как никогда, хочется убежать, но она упрямо стоит на месте. «Пора уходить, – ассасин почувствовал, как от этой мысли стремительно портится настроение. – Хайшат вассор! Ублюдок тин Хорвейг распустил свои загребущие лапы!» С виду невинный, почти дружеский жест Защитника вызвал новую волну негодования внутри, и Хэпт-тан в очередной раз порадовался, что не прихватил лахиры – меньше соблазна. Выбираясь из варни, он для самоуспокоения представил, как калёное лезвие входит чётко в глазницу тин Хорвейгу. Вот кто точно заслужил подобную участь. «Отчего же его до сих пор никто не закажет?»Глава 15
1
«Негоже за стол садиться в таком виде», – подумала Кира, а потому, прежде чем направиться в трапезную, поднялась к себе, чтобы умыться, почистить штаны и сменить рубаху. К удивлению, Нааррон уже позаботился о нарядах для неё, о чём гласила записка на двери шкафа. Рассматривая новую одежду, Кира ощутила лёгкую горечь, припомнив, как Пасита переодел её в роскошное платье перед походом в ресторацию в Птичьем Тереме. Вчера, ужиная с наставниками, она как-то не задумывалась о наряде и манерах, но сегодня совсем другое дело. «Там будет столько Защитников, пускай и курсантов, но большая-то часть дворяне!» Одна мысль о том, что сейчас придётся пойти и сесть с ними за один стол, вызвала дрожь в коленях. Отчего-то именно эта премудрость никак не давалась охотнице, назначение приборов давно выветрилось из головы, будто там и не бывало. Вздохнув, Кира принялась одеваться. Изменив привычным штанам, натянула серые бриджи, выбрала рубаху посимпатичнее – тонкую, белого льна и с кружевными обшлагами. Высокие мягкие сапоги с аккуратными, отделанными серебряной вышивкой отворотами сели ладно, будто на неё и были шиты. Новый наряд неожиданно поднял упавшее было настроение, и охотница даже чуточку покрутилась перед зеркалом, решив не заплетать снова косы. Расчёсанные, чуть волнистые волосы густой копной упали на спину, вызвав непривычную мысль, смутившую саму Киру: «Так гораздо красивее». И все бы ничего, да рубаха немного просвечивала. «Вот срамота!» Киррана хотела было натянуть сверху свою старую куртку, да та показалась грубой по сравнению с остальным нарядом и совершенно неуместной за столом. К счастью, взгляд упал на корсеты. Они были не такими, какой надевали под платье. Разных цветов, все пошитые из плотной ткани с красивым едва заметным рисунком, а помимо шнуровки на спине, спереди имелись застёжки. Было понятно, что вряд ли подобные принято прятать под одежду. «А что если?.. Если идея и глупая, никто про это не узнает». С этой мыслью Киррана решилась примерить один – темно-серый в тон бриджам – и обнаружила приколотый изнутри листок, на котором было изображено как именно его следует надевать и носить. «Надо же, Нааррон прекрасно рисует!» – восхитилась охотница ещё одним талантом брата и, не сомневаясь более, надела корсет, как показано. Правда, вместо бриджей, леди на картинке изображалась в длинной юбке, но и так получилось весьма недурно. Ещё раз осмотрев себя в зеркало, Кира удивилась, как её преобразил этот наряд. Возможно, в люди выходить и не стоит, но на территории Ордена отличная замена привычной одежде. Теперь и перстень на пальце не казался неуместным. Наоборот, гармонировал с застёжкой.2
Когда Киррана переступила порог трапезной, здесь все ещё было людно. Часть Защитников уже покончило с завтраком, и многочисленные расторопные служки сновали между широкоплечими фигурами, спешно убирая грязную посуду. Но и оставшихся с лихвой хватало, чтобы наполнить просторное светлое помещение гулом голосов и звоном приборов. Охотница заранее решила, что сядет тихонько где-нибудь с краешка, да поест. Но, как и утром, её появление не оставили без внимания. На мгновение разговоры смолкли и все взгляды обратились к ней. Кира даже растерялась, в этот мигона была бы рада любой поддержке, пускай даже Пасита стоял за спиной и шептал что-нибудь колкое. Но тин Хорвейг за ней не явился и Раэка с Марраком видно не было, а есть после испытания хотелось зверски. Кира взяла себя в руки, надеясь, что невольная заминка не бросилась в глаза. До раздачи от входа она насчитала целых двадцать четыре с половиной шага – это отвлекло, а обилие свежей, горячей, источающей умопомрачительные ароматы пищи, вообще, заставило забыть о смущении. Выбор дался с трудом, пустой желудок в таком деле плохой помощник – требует все и сразу. Справилась с нелёгкой задачей, Киррана развернулась в поисках места. Руки были заняты полным снеди подносом, и она движением головы откинула с лица упавшую на глаза прядку. В этот момент стало не просто тихо, почудилось, будто Защитники перестали дышать. Кира замерла, проверяя на пальце ли ещё перстень. «Работает?» Её взгляд против воли суетливо заскакал по лицам. – Киррана, иди к нам! – привлёк внимание один из курсантов. Это оказался тот самый Ратиша, парень искренне улыбался, а в его глазах отчётливо читалась надежда. – Если, конечно, не претит сидеть рядом с сопляками, – ворчливо отозвался его безусый товарищ. Впрочем, и он улыбался открыто и приветливо. Не раздумывая долго, Кира направилась к ним, украдкой выдохнув с облегчением. «Может, не все так страшно на деле? Сейчас они ко мне привыкнут и перестанут обращать внимание». Пока она шла некоторые Защитники провожали её взглядом, но многие вернулись к разговорам, даже если и о ней судачили, Киррана не стала прислушиваться, обрадовавшись, что перстень действует. Опустившись на лавку рядом с Ратишей, который, подвинувшись, бесцеремонно потеснил менее внушительного товарища, освобождая ей место. «Тут таких как я ещё двое бы поместилось», – подумала Кира и улыбнулась в ответ. – Не откажи, девица, удовлетвори наше любопытство, – начал паренёк, сидящий напротив. Сам курчавый, нос с горбинкой, тёмные глаза, выдающие уроженца сагалийских земель, или иных мест в тех краях, смотрят пронзительно, но вместе с тем тепло. Остальные так же с интересом закивали, чем несколько смутили охотницу. – Что вы хотите услышать? – Как случилось, что ты здесь оказалась? – Откуда у тебя сила, ты же девчонка? – Как ты так ловко научилась драться, уж больно похоже на Раэка? Вопросы посыпались наперебой, и Кира решила большого секрета из своей истории не делать. «Всё равно рано или поздно выведают. Да и лучше самой рассказать, чем слушать сплетни». – Хорошо, расскажу, но сначала – поем. Я не слишком красноречива, когда голодна. Порадовавшись, что кроме вилки, ложки, да ножа иных приборов на столе не водилось, Кира приступила к трапезе, больше не тушуясь под взглядами ребят, которые ей так сильно напомнили парней из деревни. «Совсем ещё мальчишки, несмотря на внушительный вид». Курсанты стали представляться наперебой, нарочито красуясь, выходило это у них так забавно, что Кира не хотела, да улыбалась. Ратиша был из простых, его мать была простолюдинкой, прислуживавшей в Ордене. Его товарищ Наум вышел из семьи Хранителя Знаний. Джамез родился в городке у самой границы с Сагалией и не знал своего отца. Зойд и Грейд, в отличие от остальных бритые наголо, походили друг на друга едва ли не как две капли воды, но братьями не были. Не удержавшись, Кира полюбопытствовала об этом, но те лишь загадочно пошевелили бровями переглянувшись. Вскоре она уже смеялась, слушая, как ребята то и дело подтрунивают друг над другом. Наконец, покончив с едой, охотница неспешно принялась рассказывать. Говорила без прикрас, наоборот, местами умалчивая о подробностях и отвечая на частые вопросы – курсанты хотели Знать каждую подробность. – А правда, что тебя тренировал уб… – Ратиша оглянулся по сторонам, и Наум, чувствительно ткнул его в бок. – Ратиша, вот ты здоровенный, а мозгов нету! – Чего это? – Ежели совсем неприятностей не боишься, то хоть вспомни о приличиях! – пожурил его тот. – Прости, Киррана, отвыкли мы здесь церемониться. Да и не было среди нас раньше девчонки… Когда Кира добралась до рассказа о Стае, то парни и вовсе затаили дыхание. Такое дело не каждому Защитнику в ранге по зубам, истории всякие ходили. – Неужели совсем не испугалась? – выдохнул кудрявый Джамез. – Ещё как испугалась! Аж живот сводило от страха, да в голове одна мысль билась – малые погибнут. – И как только тебе удалось с волками расправиться? Они же совсем дурные, когда в Стаю собираются? – Ратиша посерьёзнел, даже брови нахмурил, пытаясь сообразить. – Не знаю, – Кира пожала плечами. – Точнее не помню. Сначала я, как всегда, просто дралась, в ушах зашумело… А потом я в транс вошла и не ведаю, что творила, – Кира не хотела объяснять, что на деле помнила все до самого момента потери сознания, только вот как – непонятно. – Как удобно, – раздался над головой насмешливый голос. – Как до дела доходит, она сразу ничего не помнит. За разговором Кира не обратила внимания, что вокруг прибавилось слушателей. И теперь выяснилось, что совсем близко, почти нависнув над ней, стоит Седер. Его челюсть опухла и плохо двигалась, оттого речь стала невнятной, и это явно нервировало красавчика. «Не придётся ему сегодня девок целовать», – от неожиданной мысли Кира усмехнулась, а вслух ответила: – Верить или нет – дело твоё. Я лишь говорю то, что считаю нужным. Желаешь подробностей, спроси у Защитника Паситы. Седер недовольно сжал зубы и тут же скривился от боли. – А ты всегда, чуть что тин Хорвейгом прикрываешься? Наводит, знаешь ли, на определённые мысли, – курсант издал глумливый смешок, который отразился кривыми улыбками на лицах его сгрудившихся рядом товарищей. – Шёл бы ты по своим делам, Седер, – негромко и спокойно произнёс Ратиша, глядя на стол перед собой. – Наставники советовали в библиотеку наведаться. – Кира, не обращай на него внимания, – прибавил Наум. – Собака лает – ветер носит. – Ты кого шобакой нажвал?! – взбеленился Седер, и оттого только больше стал шепелявить. Товарищи Ратиши едва сдержали смех. Кира могла их понять. Все же Седер курсант третьего круга, да и по возрасту старше и по положению выше, чем многие из них. А вот кто-то позади – не сдержался, рассмеявшись вроде и негромко, но как-то неприятно: – Отстань от них, Седер, не позорься ещё больше. А ну как девка накостыляет тебе снова? Будешь до пятого круга посмешищем, – подошедший курсант окинул собравшуюся компанию высокомерным взглядом. – Это моё дело, Хансер! – Подумай хорошенько, она же внучка Настоятеля. А это, – он подошёл ближе, приобнимая засопевшего Седера, и обвёл рукой сидящих за столом, – её новые друзья. – Думаешь, Махаррон оставит твои нападки без внимания? – курсант с мужественным и одновременно утончённым лицом пока говорил, не отрывал от Киры пристального, слегка насмешливого взгляда, на что она ответила ему прямым и твёрдым. – Пойдём, брат, я расскажу тебе, как следует завоёвывать женщин, даже таких как она. – Ещё один взгляд, от которого захотелось на землю сплюнуть, и эти двое ушли, а за ними потянулись и остальная шайка. Впрочем, некоторые остались, присаживаясь поблизости, в надежде на продолжение рассказа. Большая тёплая рука осторожно накрыла руку Киры, выводя из задумчивости: – Киррана, это Хансер тин Белл с четвёртого круга. Он дальний родственник Седера тин Трейи, только его род намного старше и знатней. Ты с ним не связывайся лучше. Совсем. – Ратиша, дело говорит, – добавил Наум. – Он до сегодняшнего дня с Седером и не знался, а тут вдруг братом прилюдно назвал. Не к добру. Остальные закивали. – А раз братом назвал, то из тин Трейи ещё больше спеси теперь полезет, – ворчливо добавил Джамез. – Спасибо за предупреждение, – искренне поблагодарила Кира. – Не думала, что здесь все так непросто. – С виду в Ордене царит железная дисциплина, но на деле все как всегда, – усмехнулся Наум. – В Ордене, скорее всего, обижать не посмеют, разве что на тренировках. Но никто не поручится, что не подстроят при случае пакость за его пределами. – Кстати! – встрепенулся жизнерадостный Джамез, меняя неприятную тему. – Как так вышло, что позавчера я готов был на тебе жениться? – Да! – прозвучало едва ли не хором, причём согласные голоса донеслись и из-за соседнего стола.3
Пасита замер на пороге трапезной, не веря своим глазам. – Не тормози, тин Хорвейг! – пробурчал врезавшийся ему в спину Маррак. – Киррана, конечно, чудо как хороша, но это не повод оставлять нас голодными, – поддержал его Раэк. – Освободи проход и пялься, сколько твоей душеньке угодно. Совладав кое-как с эмоциями, Пасита двинулся было вперёд, но стальные пальцы сжали плечо. – Даже не думай! – прозвучало хоть и тихо, но весьма убедительно. – Не мешай девке обживаться. Не видишь, она впервые расслабилась за эти дни? – Раэк твёрдо встретил полный огня взгляд. – Остынь, тин Хорвейг! – поддержал друга Маррак. – Лучше сядь с нами и поешь. Сам не зная почему, Защитник не стал перечить наставникам. Возможно, тому виной была утренняя беседа, где Раэк разъяснял премудрости преподавательского дела. Оказалось, мало самому иметь знания и таланты, надо сильно постараться, чтобы раскрыть их в другом. Пасита, скрипя зубами, достойно пережил разнос, который ему устроили за его методы, и внимательно выслушал все наставления, не отпустив ни одной шуточки и ни разу не придравшись к словам, чем несказанно удивил учителей. Вернувшись с раздачи, все трое расположились за опустевшим столом в углу. В другое время наставники не гнушались вкушать пищу вместе с курсантами, но сейчас был иной случай. – Тин Хорвейг, только не говори, что ты и правда на девчонку глаз положил? – Какое твоё дело, Маррак? – отмахнулся Пасита, с трудом оторвав взгляд от Кирраны, которая ела, трогательно придерживая падающие на глаза пряди, непривычная к подобной причёске. «Почему она распустила волосы? Ведь я не просил?» Мысль о том, что Кира сделала это по какой-то иной, совершенно не касающейся его причине, вызывала нервный зуд. – А такое дело, – ответил вместо друга Раэк. – Огонёк-то в глазах притуши, – тон наставника сменился с полушутливого, на серьёзный: – Пасита, не трогай девочку! Ей сейчас и так непросто. Ты поиграешь, а ей тут ещё жить и учиться. Моя бы воля, я на месте Махаррона её бы тебе не доверил. – Попридержи язык! – прошипел Пасита, чувствуя, как закипает. – Придержи огонь! – ровно парировал Раэк. Пасита не стал отвечать. Опустив взгляд в плошку, принялся за похлёбку, одновременно пытаясь взять себя в руки, но то и дело косился в сторону стола, где среди самых юных курсантов сидела Киррана. Увлечённая едой и беседой, она не заметила, как он пришёл, не знала, что он, вообще, здесь, что наблюдает. Может, поэтому её повадки стали так естественны, свободны и исполнены врождённой грации и красоты? Девчонка выпрямила спину, чуть прогнувшись, откинула русую копну назад, весело и открыто рассмеялась какой-то шутке. Внутри у Защитника защемило, захотелось зарыться в её волосы лицом, вдохнуть полной грудью травяной запах, почувствовать какие они гладкие на ощупь. Ощутить, как наливаются желанием чресла. Пасита мысленно осадил себя, не стоит подвергать очередному испытанию самоконтроль. Кира тем временем принялась что-то рассказывать, сохраняя на губах лёгкую улыбку. Сидящие рядом курсанты внимательно слушали, стараясь не упустить ни слова, а вскоре к ним подтянулись и те, что постарше. Среди них был Седер – парень, что пытался нечестно сыграть и поплатился за это. – Да, нелегко ей придётся, – сочувствующе вздохнул Маррак. – Похоже, и Хансер что-то замышляет. – Что за Хансер? – нахмурился Пасита. – Хансер тин Белл, – пояснил Маррак, простодушно смерив Защитника взглядом. – Такой же поганец, как и ты.4
– Кира! – окрик брата избавил охотницу от необходимости отвечать на щекотливый вопрос. Пожав плечами, она поднялась с лавки. – Позавтракала? – Нааррон, словно большая чёрная ворона порхнул к её столу, путаясь в складках хламиды. – Сегодня же испрошу разрешения у Настоятеля Агилона ходить в нормальной одежде. И как только я мог считать удобным этот балахон? – брат широко улыбнулся. – Курсанты, приветствую! Вы тут мою сестрёнку не обижайте, а то я вам устрою! – он погрозил пальцем опешившим от неожиданности Защитникам. – Хочешь прогуляться? У нас ещё почти час до того, как тебя вывернут наизнанку наши наставники. Лица курсантов приобрели крайне сочувствующие выражения, кто-то даже тихо вознёс молитву Керуну и Киалане. – Эй! Вы меня нарочно пугаете? – насторожилась Киррана. Ратиша пожал плечами, «не братья» согласно закивали, Джамез изобразил испуганную улыбку и лишь Наум покачал головой: – Не обращай внимания на этих дурачков, всё будет хорошо. – Спасибо! Ребята, очень рада, что вы пригласили меня за свой стол. – О чём разговор, Защитница, – Джамез подмигнул. – Мы и сами рады. Надеюсь, ты не откажешься с нами пообедать? – И поужинать? – И позавтракать! Кира засмеялась, махнув на прощание рукой. – Хорошие парни. Думаю, мы подружимся, – улыбнулась она, обращаясь к брату. – Сестрёнка, с тобой невозможно не подружиться, – Нааррон притиснул её к себе ободряюще обнимая. Затем отстранил на вытянутых руках: – Вижу разобралась, что и как? Выглядишь смело и бесподобно! Рад, что не зря вчера измучил мастеровых. Все подошло? – Словно по мне и шито! Как ты узнал размеры? – На всякий случай ещё в Орешках снял мерки с твоей одежды. – Кстати, ты отлично рисуешь. – Я?! – удивился брат. – С чего ты взяла? – Указание, как надевать корсет. Правда, можно было обойтись одним рисунком. Я бы сообразила про остальные. – Кира! – Нааррон расхохотался. – Это не я рисовал инструкцию – они так продавались. – А… Ой! – Кира даже покраснела. – Вот же я глупая! – она зажмурилась и отвернулась, а когда открыла глаза, неожиданно столкнулась с Паситой. На губах Защитника играла лёгкая улыбка. – Отлично выглядишь, – тихо сказал тот, медленно обволакивая взглядом. – Идём, тин Хорвейг! Что за привычка в дверях торчать? – подтолкнул Защитника Маррак. – Позавтракала, Киррана? – спросил задержавшийся Раэк. – Вот и хорошо. Утром по второму колоколу быть на плацу. Пока с первым кругом позанимаешься. Удачи у мудрецов! Наставники покинули трапезную. – Как же он меня бесит! – скорчил мину Нааррон, явно подразумевая Паситу. – Я надеялся, доберемся до Ордена – отстанет, или колечко охладит интерес, но нет… – он взял Киру за руку и прибавил шагу. Заговорил он снова, только когда вышли на улицу. – Хочешь, я покажу тебе Орден? – Ещё бы! – обрадовалась Кира. – Я ж в этой башне, скоро волком завою от тоски! Воздуха хоть бы глотнуть. Заперли, что ту заморскую принцессу. Сиди и жди, пока принц спасать явится. – Сойду за принца? – выпятил грудь Нааррон. – Нет, – честно ответила Киррана. – Принц должен полюбить принцессу и жениться на ней. А ты, во-первых, мне брат. Во-вторых, ведёшь меня на растерзание местным чудовищам, которых, похоже, даже могучие Защитники побаиваются. А в третьих, принцы и принцессы у акианцев, а мы – яроссцы, потому ты можешь быть только княжичем… – О! Нааррон, так вот кого ты прятал под плащом, – смутно знакомый голос прервал разговор. – Не удивлён! Такую красавицу стоило скрывать от любопытных глаз, особенно здесь, где каждый дуболом мнит себя первым из мужей. Невеста? – узкие зенки тучного адепта изучали охотницу с добродушным восхищением. Переглянувшись, Киррана и Нааррон рассмеялись. – Сестра, – ответил Хранитель. – Киалана ко мне благосклонна! Значит, я могу попытаться поухаживать за прелестной Защитницей? – понизил он голос до шёпота, выдавая осведомлённость обывателей Ордена о последних событиях. Поспешно сунув в один из бездонных карманов хламиды недоеденный пряник, отвесил неожиданно грациозный поклон. – Позвольте представиться, миледи, Вайрис тин Артен к вашим услугам. Не спешите давать мне от ворот поворот. Я из хорошей семьи, и не смотрите, что рыхловат, зато со мной есть о чём поговорить. Не то что с этими дубинами стоеросовыми, – он мотнул головой в сторону Северной башни. – Одни мышцы, да гонор. А половина как есть – деревянные, – он красноречиво постучал себя по лбу пухленьким кулачком. Кира улыбнулась. Паренёк ей нравился. – Киррана тин Даррен, – представилась она. – Лучше просто Кира, я не привычна к титулам. – Боги! И правда, сестра! – толстячок изобразил высшую степень радости и подскочил, пытаясь взять охотницу под руку. – Вайрис! – рявкнул Нааррон. – Прошу прощения, – адепт метнулся на другую сторону с живостью, которую сложно было заподозрить в его грузной персоне. – Нааррон, а я утром вижу, ты на поле ходил. Рано так… – хитрый прищур адепта говорил о многом. Кира заинтересованно повернулась к брату. Тот, обречённо взглянув на собеседников, вздохнул: – Бегал. – Бегал?! – возмущению адепта не было предела. – Как простой дуболом?! Нааррон! Ты же предаёшь братство мудрых сим поступком! – Предательство, Вайрис, это когда твой друг вынужден умереть, потому что ты не способен унести свой за… – он покосился на Киру, – ноги подальше от опасности. Да я бегал. И теперь стану бегать и выполнять все остальное, что нужно каждый день, если на то будет воля богов. И да. Я постараюсь добиться, чтобы ты тоже бегал, и все наши – тоже. Толстячок даже остановился, шокировано глядя на чересчур серьёзного собеседника. Нааррон даже задышал чаще, заиграл желваками, будто разозлился. – Ого! Он это серьёзно да? Киррана, твой брат, часом, не того? – толстячок выразительно покрутил у виска. Кира пожала плечами, от души забавляясь ситуацией. – Ну ладно, бегал и бегал, – неожиданно быстро смирился Вайрис. – А вы куда идёте? – Хочу сестре показать Орден. – Можно с вами? – Кира, ты не против слушать его болтовню и дальше? – Вовсе нет, – ответила охотница. – Отлично! Тогда начнём с Центральной площади, – парень тут же перехватил инициативу и быстро затараторил, рассказывая интересные случаи из истории Ордена. Время пролетело незаметно. Кира успела осмотреть Центральную площадь, где располагалась знаменитая на все Княжество первая часовая башня, построенная по желанию основателя Ордена. С тех пор дни и ночи стали делить часами не на глазок, а на равные промежутки времени. Круглый циферблат, ажурные стрелки. Удивительный колокол, исправно оповещающий год за годом своим боем побудку и начало занятий. На мгновение Кире показалось, что сверху, строго нахмурив брови, на неё взирает сам Настоятель Гром. По сторонам площади напротив друг друга возвышались храмы Киаланы и Керуна. Они особо не отличались от виденных охотницей по пути сюда. Довольно скромных размеров – поменьше, чем в Птичьем Тереме, разве что стены не выкрашены, а построены из прочнейшего, абсолютно белоснежного камня, как и все постройки здесь, не считая башни Защитников. Их крыши ярко блестели золотом на солнце, заставляя щуриться и слезиться глаза. Высоко в небе над маковкой Храма Керуна кружил орёл, завораживая красотой полёта. – Идём? – предложил Нааррон. – Стоит пораньше явиться на всякий случай. – Хорошо, успею ещё налюбоваться. Не на один день здесь, – улыбнулась брату Кира. Широкая мощёная гладким камнем дорога, ведущая к Южной башне, расстилалась под ногами как полотно искусной ткачихи. Совершенно нетронутая временем, не испещрённая не щербинками, ни потёртостями, будто только вчера по этим камням стучали деревянные киянки, укладывая бруски один к одному. Нигде больше Кира ещё не встречала подобногоГлава 16
1
Вайрис покинул их компанию незадолго, сославшись на дела и заручившись обещанием Киры как-нибудь поужинать всем вместе, потому к парадному входу Южной Башни она подошла вдвоём с братом. Если обитель Защитников напоминала неприступную крепость, то резиденция Хранителей знаний скорее походила на дворец или храм. Внутри царило небывалое оживление, особенно бросившееся в глаза после вынужденного запустения башни Защитников. Словно на голубятне, повсюду порхали чем-то озабоченные адепты в чёрных хламидах, кажущиеся субтильными привыкшему созерцать сплошь Защитников глазу. Среди всех чинной поступью да убелёнными сединой висками выделялись наставники. Широкая лестница вела на второй этаж, где раздваиваясь, поднималась выше. Нааррон свернул налево, увлекая за собой. Длинный коридор оказался, на удивление, пустым и мрачным, что лишь прибавило волнения. – Совсем ты не принц, Нааррон! – тихо шепнула Кира, чувствуя, как в желудке что-то болезненно сжалось. «Киалана! Я – трусиха!» Признать, что встреча с наставниками мудрецов страшит даже больше, чем ожидание боя со здоровенными Защитниками было трудно. «Я не стеснялась проиграть. Ничего зазорного уступить в схватке сильному и умелому противнику, а здесь меня просто унизят…» Снова вспомнился древний наставник, который смотрел так брезгливо, словно она неведомая зверюшка, и только и заслуживает, чтобы её взяли за шкирку и выбросили за порог, дабы не путалась под ногами. Ощущение неизбежности грядущего позора усилилось, ладошки вспотели, а желудок заныл сильнее. – Сюда, – брат толкнул ближайшую дверь, пропуская сестру вперёд. Слева ярусами поднимались ряды сидений, скрываясь в полумраке – высокие стрельчатые, давно не мытые толком окна не позволяли свету нормально проникать внутрь. Сводчатый потолок терялся в тенях. Резко пахло пылью и старой бумагой. По углам здесь и там глаз натыкался на какие-то свитки, верно, забытые впопыхах. Справа от входа на стене висела большая, исписанная мелом доска, а перед ней стоял длинный стол, за которым расположился один-единственный человек. Он поднялся навстречу, и Кира узнала того самого Хранителя Знаний, что вступился за неё на Церемонии Определения. Высокий, даже выше чем Нааррон, кротко стриженный в отличие от тех наставников мудрецов, которых ей довелось лицезреть в Ордене. Непослушные рыжие волосы, упрямо не хотели лежать, так как задумал их хозяин, а хитрый прищур внимательных глаз придавал ещё большее сходство с лисом. Под стать облику мягкий и располагающий голос нарушил тишину: – Нааррон, Киррана, входите. Кира, повторив вежливый поклон брата, украдкой ещё раз осмотрела помещение, в поисках других наставников, и неожиданно чихнула. – Будь здорова! – улыбнулся мудрец. – Наставник Дел, а где остальные? – настороженно спросил Нааррон. – О! Я убедил их, что у нас нет цели устраивать итоговые испытания. К тому же присутствие нескольких учёных мужей разом может смутить миледи Киррану, и это отразится на результате, а потому я взял всю ответственность на себя. – Я ваш должник, – благодарно поклонился Нааррон, ободряюще сжав руку сестры. – Наверное, нелегко было убедить наставника Брофера. – Я запомню, адепт Нааррон, – усмехнулся наставник Дел. – На деле меня поддержал Настоятель Агилон, так что было не слишком сложно, – он хитро прищурился. – А теперь, попрошу оставить нас с миледи Кирраной наедине. Кира улыбнулась брату, показывая, что все в порядке. Наставник Дел не пугал. Наоборот, она несказанно обрадовалась, что больше никто присутствовать при её позоре не будет. В том, что знания деревенской охотницы, несмотря на усилия двух защитников и одного адепта, весьма скромны, она ничуть не сомневалась. Спустя бесконечность, наставник Дел устало вздохнул: – Достаточно. Мы хорошо потрудились, Киррана. Что касается охоты, пожалуй, здесь вам нет равных. Насколько я, вообще, могу судить об этом. А вот в прочих областях у вас имеются серьёзные пробелы. С другой стороны, учитывая, что читать и писать вы научились относительно недавно, я приятно поражён, – лисья улыбка снова промелькнула на губах мужчины. – Впрочем, тут мне все предельно ясно. Не волнуйтесь, к завтрашнему дню я составлю для вас индивидуальную программу обучения. Занятия будете посещать с курсантами разных кругов в зависимости от предмета. Не путайте расписание, мы – наставники к этому трепетно относимся.2
Кира вышла наружу выжатая, словно после тренировки. За это время в коридоре стало ещё темнее, единственное окно в самом конце не давало достаточно света. Нааррон отделился от стены словно большая чёрная тень: – Как все прошло? – Тьфу, Киалана! – Кира схватилась за сердце. – Ей-ей, что тот упырь! – Это ты «Тварей Излома» начиталась, – рассмеялся брат. – Идём обедать? Трапезная Южной башни отличалась от трапезной Северной лишь одним – вместо широкоплечих, гонористых курсантов, здесь толпились шумные, обряженные в хламиды адепты. На правах помощника Настоятеля, Нааррон выбрал маленький стол в уголке, чтобы спокойно поговорить, насколько это, вообще, возможно в переполненном помещении. Быстро покончив с рассказом и едой, Кира, ёрзая, ждала, когда брат насытится. Непреодолимо тянуло на воздух. Толкотня и пыльные коридоры утомили, хотелось поскорей оказаться под открытым небом. – Ты все? – спросила она, когда брат отложил ложку. – Погуляем ещё? – Хорошо, но через час я должен сопровождать Настоятеля Агилона на собрание наставников. Тебе кости будем мыть, – он усмехнулся. – Мойте, мне не жалко, – устало ответила охотница. Снаружи было пасмурно, тяжёлые тучи затянули небо, будто с самого утра и не светило яркое тёплое солнышко. Громадины храмов и часовая башня резко выделялись на тёмном фоне. Непогода совершенно не пугала Киру. Наоборот, все её существо пело в унисон со стихией, и она всей душой желала грозы. Не успела охотница толком глотнуть свежего, пахнущего дождём воздуха, как пронзительный скрежет ломающегося голоса разрезал пространство, заставив поморщиться от неожиданности. – Адепт, Нааррон! Вас… – Опять ты! – взревел брат, и ловко ухватил вихрастого нескладного парнишку за ухо. – Ай! – Чего снова удумал?! Ну! – Нааррон, словно извиняясь, повернулся к Кире: – Вечно он так! Ничего толком сказать не может, только путает! Говори же, чего надо? – Вот! – плаксиво ответил парнишка, выудив из кармана записку. Нааррон одной рукой развернул послание и быстро пробежал глазами по строкам. – Пусти-и-те, адепт Нааррон! – гундосо заканючил служка. – Ты чего? Отпусти парня! – Кире было и смешно и жалко мальчонку одновременно, но от неё не укрылось, что этих двоих связывают давние отношения. Выпустив покрасневшее ухо, адепт повернулся к сестре: – Да он… Всегда одно и то же! А! – Нааррон махнул рукой, вслед улепётывающему со всех ног служке. – Что там? – Кира взглядом указала на записку. – Это от Крэга. Он ждёт нас на конюшнях. Хочет попрощаться перед отъездом. Внезапно Кира почувствовала, как внутри что-то оборвалось. За краткий миг в душе успела родиться надежда на то, что блокирующий перстень сломает возникшую между ними стену. И тут же рухнула. «Он уезжает! Киалана, почему так быстро?»– И где он? – Нааррон со вздохом посмотрел на ряды конюшен. – Несносный мальчишка! Вот так всегда, ничего толком не скажет и убежит, а я потом мечись по всему Ордену! – Да ты замордовал мальчонку, он и подходить к тебе боится. Попробуй с ним ласково поговорить. Угости пряником. – Ласково?! Да я ему уши оборву, как увижу! Кира только развела руками. – Давай поищем Крэга, ты начни оттуда, а я здесь проверю. – Хорошо, – Нааррон, ворча под нос: «Угостить? Ужо я его угощу, как поймаю!» пошёл к тем конюшням, что располагались дальше. Кира начала с ближайшей. Здесь никого, кроме конюхов, обихаживающих лошадей в денниках, не обнаружилось. А на входе во вторую она столкнулась с Крэгом. Задумчиво глядя перед собой, Защитник вёл в поводу Ветра. Конь, фыркнув, подался назад, напуганный её неожиданным появлением – Кира? – ослеплённый на миг солнцем, решившим послать последний лучик прямо в золотистые глаза. – Кира! – Крэг, бросив поводья, бросился к ней, подхватывая на руки и стискивая в объятьях. – Я и не надеялся, что ты придёшь! – горячо прошептал он куда-то в шею, затем поставил её на землю, чуть отстраняя. Радостная улыбка внезапно померкла, а пальцы, до того крепко сжимавшие талию, стали почти невесомыми. – Или ты здесь, чтобы проведать Полночь? – Нет, – выпалила охотница прежде, чем он убрал руки, – я искала тебя, – она боялась моргнуть, борясь с подступившим к горлу комком. Крэг выглядел внушительно и строго как настоящий Защитник, даже трудно было поверить, что это тот же самый парень, с которым они целовались в овине. «Вон и громовик на шее, теперь он уже носит его по праву». Киррана осторожно погладила пальцами маленький металлический солнцеворот. Горячая ладонь накрыла её руку, прижав к груди, и охотница ощутила, как гулко бьётся сердце под её ладонью. Молчание прервал отдалённый раскат грома, а комок в горле потихоньку одерживал победу, грозя пролиться даже раньше, чем небо разверзнет хляби. – Первая гроза, – Кира посмотрела наверх, пытаясь справиться с собой. – Дождь в дорогу – добрая примета, – голос Крэга прозвучал также хрипло. – Далеко собрался? – В Красные Горки. Это рядом, даже намокнуть не успею, – на губах мужчины появилась та самая улыбка. – Может, переждешь непогоду в Ордене? Защитник ответил не сразу и не о том: – Это он сдерживает твою силу? – Крэг аккуратно взял руку Кирраны в свою и, отняв от сердца, принялся рассматривать перстенёк. – Красивый, – Крэг ещё помолчал, продолжая поглаживать её пальцы. – Но со мной, похоже, не работает, – выпустив девичью ладошку, он нежно провёл руками по русым волосам, разделяя их на две части и перекидывая на грудь. Коротко усмехнулся, а затем исполненные печали золотистые глаза поймали взгляд синих. – Тогда я уже не смогу уехать, – шепнул Защитник, обжигая дыханием её губы. Кира, поддавшись буре, которая творилась в душе сама сделала последний шажок навстречу. С тихим вздохом целуя Крэга, она не заметила, как вышедший из-за угла Нааррон, едва открыл рот, чтобы их окликнуть, но тактично захлопнул и, остановившись, принялся рассматривать сердитое небо. Поцелуй получился умопомрачительно нежным и бережным. Предательски подкосившиеся ноги, вынудили опереться на Защитника и прикрыть глаза, чтобы остановить головокружение. Они ещё некоторое время стояли молча, прижавшись лбами и пытаясь прийти в себя. В чувство привели первые капли дождя, частые и щедрые на влагу. – Пора, – прозвучало в унисон. Крэг выпустил её из объятий, и Кира отступила на шаг. – Со мной достаточно просто обняться, – раздался голос брата. – Пойду, проведаю Полночь, – охотница кивнула Защитнику на прощанье. Кира не знала, что её лошадку определили именно в эту конюшню, но ухватилась за сказанное Крэгом ранее. Она быстро шла мимо денников, желая одного – скорее найти пустой, и такой, наконец, попался. Новый раскат грома напугал лошадей и заглушил рыдания. Дождь очищал землю, а слезы – её душу, вымывая все тяжкое и ненужное, что накопилось. Освобождая от лишнего. Обновляя. Утерев лицо и успокоившись, вскоре она осторожно выглянула из денника. Брат ещё разговаривал с другом. Оба стояли к ней спиной. Без опаски быть уличённой в женской слабости, она пошла дальше, осматривая денники. И, наконец, нашла Полночь. Лошадка радостно заржала, приветствуя хозяйку. – Идём? – Нааррон тихо подошёл и осторожно тронул за плечо. – Хочу ещё побыть здесь, Полночь соскучилась, – ответила Кира не оборачиваясь. – И то верно. Подожди, пока ливень закончится, чего зазря мокнуть? Ты ж не этот глупый дуболом, в отличие от Крэга. Я его уговаривал переждать, но нет! Он, видите ли, торопится, – Нааррон хлопнул ладонью по лбу. – О! Надо было, чтобы ты попросила, тебя бы он точно послушал! «Просила…» – мысленно ответила Кира. – Слушай, мне уже пора. Совет не перенесут из-за дождя. Настоятель будет недоволен, если я опоздаю… – Иди, конечно. Я вряд ли сумею здесь заблудиться. «Даже если очень захочется…» Кира вздохнула свободнее, когда Нааррон ушёл. Хотелось побыть наедине со своими мыслями и чувствами. Сначала её покинул Микор, а теперь вот и Крэг. «Если бы Микор остался, рано или поздно мы были бы вместе». «Не покинь Микор Орешки, его бы точно извёл Пасита», – подсказал здравый смысл. Головой Кира понимала, что парень с золотистыми глазами, так прочно засевший в сердце, уехал не навсегда. Но душа кричала: попрощались они сейчас навечно. Пришли конюхи и принялись наводить порядок в соседнем деннике, где, как оказалось, содержался Ветер, стали обсуждать жеребца и его хозяина. Кира поняла, пора возвращаться. Загнав навернувшиеся слезы обратно, погладив лошадь, пообещала скоро заглянуть снова. Ливень кончился, но небо все ещё щедро дарило воду. Распущенные волосы мигом намокли и прилипли к щекам, но Киррана, не замечая холода, полной грудью вдыхала свежесть, подставляла лицо крупным каплям. Они смывали следы слёз, освежали, стекая по шее за воротник рубахи и делая ткань прозрачной там, где она соприкасалась с кожей. Охотница шла медленно по опустевшей, словно её сердце, площади, мимо башни с часами. Ажурные стрелки показывали без четверти четыре. Золото куполов будто потускнело, и над храмом Керуна больше не вился орёл. – Любишь гулять под дождём? – вкрадчивый голос с лёгкой насмешкой раздался почти над ухом. Вздрогнув, Кира едва справилась с рефлексами. Взирая с высоты своего роста, на неё пялился Хансер тин Белл, тот самый курсант старшего круга, который на завтраке в трапезной признал Седера братом. – Не стоит ко мне подкрадываться, – отступила охотница от слишком близко подошедшего парня. Памятуя наставления ребят за столом, она решила, что не о чём разговаривать с этим человеком и направилась было к Северной башне, как его рука крепко, но вместе с тем осторожно придержал её за руку. – Чего тебе, Хансер? – устало спросила она высвобождаясь. – У меня к тебе просьба, – пальцы на запястье чуть сжались, прежде чем он сам выпустил её руку. – Поласковей с моим братом Седером. Не стоит унижать его ещё больше. – Унижать? Разве я его унизила? – Тебе повезло утром, но не стоит искушать судьбу. Вам ведь ещё вместе тренироваться. Есть за одним столом. Ходить в одну мыльню… Хотя… – он многозначительно осмотрел её с головы до ног. – Мне это несколько сложно представить, – он изогнул тонкие губы в холодной улыбке. – Угрожать мне весьма смело с твоей стороны, какое бы имя ты ни носил, – Кира, решив не давать спуску и сразу поставить заводилу на место, многозначительно наклонила голову, выразительно приподняв бровь, как делал Пасита, когда плескал ядом. Это получилось неосознанно, но, похоже, сработало. Хансер усмехнулся и примирительно поднял руки. – А ты не так проста, – он хмыкнул, осматривая её с ног до головы, и Кире вдруг стало зябко от этого взгляда, или же одежда всё больше пропитывалась влагой. – Хотя, конечно! Что это я? Внучка Настоятеля и любовница самого тин Хорвейга, ради которой он, похоже, убивать готов. Киррана – ты единственная в своём роде словно заморская диковинка. Глядя в хитрые, холодные глаза Кира всё больше заводилась. «Чего он добивается? Пытается меня оскорбить?» – Я не чья не любовница! – А Крэг? Ты же не станешь отрицать, что вы весьма романтично целовались под дождём? – Я провожала друга. – Когда к тебе подойдёт мой брат, согласишься сходить с ним на свидание. Не волнуйся, это всего лишь свидание. Никто не замыслил дурного, ничего, что могло бы тебя скомпрометировать. Седер, конечно, импульсивный мальчик – так на нас на всех действует сила. Горячит кровь, сбивает с толку, будоражит мысли. Из-за этого, порой, мы совершаем глупости. С тобой разве не так? Кира покачала головой, прикрыв глаза. – Просто не отвечай отказом. – Хансер, я никуда не пойду ни с Седером, ни с тобой, ни с кем-то ещё, – она попыталась уйти, но курсант преградил ей дорогу. – Такая верная? – он многозначительно вскинул брови. – Мне жаль, но, похоже, тин Хорвейг узнает про дружеский поцелуй у конюшен. Охотница молча обогнула тин Белла и, не обращая внимания, на его слова пошла своей дорогой. – Настоятель тоже узнает! И про тин Хорвейга в том числе, – донеслось вслед. Видимо, Хансер искал точки, на которые надавить. Кира никак не отреагировала, лишь позволила явиться богохульной мысли: «Керун, мне все чаще кажется, что ты ошибаешься, наделяя даром». Ответом стал неожиданно раздавшийся вдалеке раскат грома.
3
Закончив дела, тин Хорвейг пришёл в покои Настоятеля. Киррана, до того будто без сил лежавшая на кровати, подхватилась не сразу, с опозданием заметив его появление. – Сдаёшь, охотница. Теряешь хватку, – ухмыльнулся Защитник, вальяжно прислонившись к косяку. – Или это наши стены на тебя так действуют? Воли хочется? Молчаливый ответ легко было прочесть в отчаянной глубине синих глаз. Подавив вздох, Пасита осмотрел ладную фигурку, затянутую в коричневый комплект. Серый – тот, который он имел счастье видеть за завтраком, сушился на спинке стула. – И когда только вымокнуть успела? – он кинул на кровать рядом свёрток, который принёс с собой. – Бери, это понадобится. Идём. Не оборачиваясь, Защитник вышел из спальни, а затем и из покоев. Шагающая следом Кира не удержалась от вопроса: – Куда мы идём? – Сейчас найдём уголок поукромнее и займёмся всяким непотребством, – Пасита довольно улыбнулся, через плечо зыркнув на сошедшиеся к переносице брови. Наверное, он бы даже посочувствовал ученице, если бы его так не забавляло её подначивать. – Пасита! – возмущённо вскрикнула она. – Помнишь, Кира, когда-то я настаивал, чтобы ты звала меня господином Защитником? – синие глаза смотрели на него внимательно, выискивая подвох. – Так вот, я понял, просто по имени мне нравится больше. Это так… Лично, – он резко развернулся, закончив полушёпотом и, воспользовавшись моментом, сделал то, о чём мечтал с самого завтрака. Шёлк ещё чуть влажных, пахнущих дождём волос коснулся лица, обласкав нос, губы. Это ощущение на мгновение вернуло его в глухомань, в Орешки. Туда на холм, где пламя костров отражалось бликами в водах Широкой. Пришло осознание: именно там он был по-настоящему свободен от всех условностей, когда бежал наравне с деревенщинами, выискивая в ночном лесу только её. Наваждение было таким ярким, что он пришёл в себя раньше, чем Кира успела отшатнуться. – Паси… Наставник тин Хорвейг?! – девчонка явно злилась. Защитник вскинул бровь, изображая задумчивость. – Можно и так. Это тоже звучит достаточно хорошо, – Защитник веселился видя, что новое обращение даётся Кирране не легче, чем «Господин защитник». «Что-то с ней не то. Устала? Утомили зазнайки?» Преодолев винтовую лестницу и пару обычных, они спустились на первый этаж. Там аккурат под трапезной располагался просторный зал медитаций. От узких длинных окон под потолком сейчас было мало толку, хотя по утрам помещение хорошо освещалось даже в пасмурную погоду. Пропустив Киру вперёд, Пасита гулко захлопнул дверь, отрезав их от остального мира. – Будем тренироваться? – спросила девчонка, оборачиваясь, и её голос породил короткое гулкое эхо. – Я же сказал, что будем делать. – Пасита оказался близко, притянув гибкую охотницу к себе, с чувством восторга присосался к пухлым сочным губам, Почувствовал приятное сопротивление, когда она попыталась вырваться. С удовольствием запустил руку в копну бесподобных, самых мягких и шелковистых волос, ухватился оттягивая назад голову и, рискуя остаться без языка, сделал поцелуй глубже. Когда Киррана, опомнившись, с вскриком оттолкнула его от себя и, прелестно возмущённая отскочила подальше, напомнив ощетинившегося котёнка, Защитник не стал настаивать, лишь внимательно уставился, пытаясь ощутить то же, что и на испытании. Но по-прежнему ничего не изменилось. «Может, стоит зайти немного дальше?» – он сделал было шаг к ней. – Пасита, прекрати! Сколько можно! Когда ты от меня отстанешь?! Мне что со стены броситься? – в синих глазах плескались слезы. – Я просто хотел тебя разозлить? – Защитник нахмурился. Кира, шмыгнув носом, украдкой вытерла слезинку. – Чтобы спровоцировать выплеск, – зачем-то продолжил он оправдываться. – Это был самый быстрый способ, – он помялся и добавил: – Я так думал, – отчего-то Пасита почувствовал себя отвратительно, и даже слова прозвучали без обычной уверенности. – Странно, что это не сработало. Что ты чувствуешь, Кира? Почему не попыталась меня ударить? Охотница плотно закрыла глаза и её лицо на миг исказилось, выдав бурю эмоций, бушующую внутри. – Страх! – она распахнула веки и выпалила это слово с вызовом, будто признать это было зазорно. – Страх, вот что я чувствую в такие моменты! – она словно потухла, обхватив себя руками. Такая обманчиво хрупкая и беззащитная. «Хотя почему на вид? Здесь и сейчас рядом со мной, так оно и есть, – эта мысль заставила ощутить себя чудовищем. – Девчонка, способная раскидать целую Стаю, боится тебя до соплей. Поздравляю, тин Хорвейг – гроза боевых девственниц!» Защитник сглотнул, ставшую горькой слюну. Впервые в жизни ему стало неприятно, что он вызывает подобные эмоции. На мгновение почувствовав себя старой и уставшей от жизни развалиной, он, кряхтя, опустился на пол, привычно ощутив упругую несгораемую поверхность. – Чего застыла? Садись, – тин Хорвейг глубоко вздохнул, припоминая науку Раэка, и прогнал ненужные мысли. «Раз мой великолепный план не сработал, используем классические методы». – Цветущий лотос. Все ещё сохраняя на лице расстроенное выражение, девчонка приняла соответствующую позу. И снова Защитник залюбовался изгибами её тела, стройными, обтянутыми бриджами, ногами, подобранной корсетом грудью. «Даже не знаю благодарить заучку за такой неожиданный подарок или врезать?» Пасита подавил новый горестный вздох, не понимая, отчего с каждым мигом Киррана тин Даррен становится все желаннее? Отчего, несмотря на треклятый перстень, он снова вынужден бороться с собой, увезти её подальше отсюда,спрятать от глаз курсантов и наставников? «Может, это колечко больше не действует?» Но нет, он знал, все в порядке. Да и сила Защитницы ощущалась по-другому, иначе. А после лечения Киры в Красных горках она совсем перестала давить. Некоторое время после он, вообще, не замечал её влияния. Но что он чувствует сейчас? Этому у Паситы тин Хорвейга не было нормального объяснения. – Кира, довольно. Переоденься. В свёртке форма для занятий. Охотница поднялась с пола. Судя по облегчению, мелькнувшему на её лице медитировать в корсете, и правда, было невыносимо. Подобрав свёрток, который выронила из рук чуть раньше под его напором, девчонка осмотрелась в поисках укромного уголка, где можно было бы переодеться. – Я отвернусь, и сейчас сюда никто не зайдёт. Только давай живее, – повернувшись спиной, Пасита слышал шорох одежды, а расшалившееся воображение тотчас принялось рисовать умопомрачительные картины. «Нет, я точно ошибся с выбором метода». – Я готова, – короткая фраза снова вызвала эхо внутри и волну мурашек снаружи. Желание сейчас же повалить девчонку на пол, разорвать все лишние тряпки и сделать своей прямо здесь в зале для медитаций, слушая как это самое эхо вторит её крикам, молотом Керуна ударило в голову. Пасита едва не сорвался. Потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы задавить этот порыв. «Я – бог самоконтроля!» Он медленно повернулся, ничем не выдав своих мыслей. Киррана уже сидела в «позе цветущего лотоса» на прежнем месте. – Хорошо, – загнав фантазии подальше, Защитник приступил к уроку. – Повторяй за мной. Он чуть изменил позу, неловко вывернув кисти. – Удобно? Нет? Вот и отлично. Теперь закрой глаза. Постарайся представить что-нибудь неприятное и как следует разозлиться. Вспомни, к примеру, того сосунка, которому ты утром выбила челюсть. Представь, что это он, а не я пытался, – Пасита запнулся, понимая, ему не нравится даже высказывать подобное предположение, – распускать руки.Глава 17
1
Представлять неприятное не хотелось, запас эмоций на сегодня и без того исчерпался, но и срывать урок у Киры тоже не было желания. Как бы там ни было, а Пасита ее удивил. Она не припомнила, чтобы он хоть раз говорил так, будто сожалеет о своих действиях, но сейчас именно так и показалось. «Иногда начинаю думать, что я для него значу больше, чем он хочет показать, – она украдкой взглянула, на тин Хорвейга. – И причина не только в том, что я внучка Настоятеля». Кажется, что-то такое было в тех самых снах, но забылось». Такая мысль отчасти льстила, уж очень хотелось быть нужной хоть кому-то, но от этого только больше пугала. Внимание Паситы тин Хорвейга не то, о чем стоило мечтать. Вспомнилась Глафира. Кира дала бы голову на отсечение, первые ночи девушки-клятвы с Защитником вряд ли были добровольными, но потом она словно ополоумела. Откуда только взялась сжигающая душу ревность, которая толкала Глафиру на безумства? Чем он смог ее так привязать? Ужели дело исключительно в постельных утехах? Кира не могла припомнить, чтобы Пасита щедро одаривал Глафиру или был к ней добр. По крайней мере, никогда при свидетелях. Но что-то же меж ними было? «А может сила Защитников действует на женщин так же, как моя на них самих? – за этой мыслью родилась из нее вытекающая. – А может быть и мои чувства к Крэгу на деле так же пусты и безосновательны? – кольнуло сердце. – Киалана, помоги мне…» Снова с опаской зыркнув на тин Хорвейга, Кира наткнулась на внимательный, исследующий взгляд. – Не о том думаешь! – Пасита поднялся на ноги. – Хватит. Давай по-другому. Он неожиданно снял и отбросил в сторону кафтан, под ним оказалась такая же, как и у нее странная мешковатая одежда, которую Защитник назвал «формой». Некоторое время они стояли лицом к лицу, глядя друг на друга. О чем думал Пасита, Кира не могла понять, он буравил ее пристальным взглядом чуть исподлобья, а она лишь уверялась в мысли, что права в своих догадках. Раздавшийся спокойный голос, такой знакомый по прежним занятиям, заставил сосредоточится. – Огонь самое простое из того, что мы можем. Его легче прочего призвать, – Пасита вытянул вперед руку и зажег на ладони маленький огонек. – Но есть и обратная сторона – его тяжелее контролировать, – он указал глазами наверх, и Кира проследив за взглядом увидела потолок, покрытый черными пятнами. Защитник сжал кулак, загасив пламя. – Я покажу, как это бывает естественным путем, если не сдерживать силу. Скажи мне что-то, что меня разозлит. Уверен, ты сможешь. Я снял все барьеры. Твое слово, против моего. Кто первый заденет другого за живое? – он усмехнулся, вновь превращая испытание в странную игру. Кира продолжала молча разглядывать Защитника, не в состоянии отпустить свои домыслы. – Хорошо. Начну первым. Ты – трусиха. «Он прав. Я, и правда, трусиха…» Кира вздохнула, собираясь с мыслями. – Я целовала Крэга. Кажется тин Хорвейг и сам не предполагал такого эффекта. Столб пламени взметнулся вверх, лизнул потолок, добавив свежее черное пятно к уже имеющимся, и опал, повинуясь воле Защитника. Пасита глядел зло, улыбаясь. – Не смей! – Кира едва не прокляла себя за глупость. Не дай Киалана, чтобы неосмотрительные слова, навредили Крэгу. Улыбка тин Хорвейга стала только шире, он молчал, позволив легким языкам пламени взметнуться и окутать плечи. Кира, часто дыша, с тревогой наблюдала за происходящим, видеть подобное ей не доводилось ни разу. – Не бойся. Эта ткань не горит. Не знаю, как нашим предшественникам удалось этого добиться. – Ты же не станешь ему мстить? Это все я. Я сама! Пасита склонил голову на бок. – Выходит мы оба тебя сегодня целовали? Не боишься прослыть ветреной среди курсантов? Маленький совет – это не в твоих интересах. В душе жаркой волной поднялось возмущение. – Ты сделал это против моей воли! – Да? – Защитник разыграл удивление. – Может, мне перестать, и ты тогда, наконец, сама меня поцелуешь? Или лучше выберешь еще кого-нибудь из курсантов, ты же такая непостоянная. Ради Крэга легко забыла того храброго паренька, который сбежал из деревни. Притворяешься, что тебе не нравятся мои поцелуи, хотя замираешь каждый раз на миг, прежде чем отказаться. Внезапно Кире стало стыдно, за то как она легко бросила думать о Микоре, а заодно вспомнилась стычка с Хансером, его предложение и намеки. «Откуда он, вообще, взял, что мы с тин Хорвейгом вместе?» В помещении стало совсем темно, и лишь огонь Защитника освещал пространство, делая мужчину похожим на зловещего вестника, коих посылает грешникам Керун. «Или грешницам…» Кира не могла понять, нарочно ли Пасита сделал себе крылья из пламени, или ее расшалившееся воображение видело, то что хотело, словно испуганный ребенок, который в темной комнате находит чудищ. – Отлично, Кира. А мне пришлось постараться. Охотница вдруг поняла, что на ее руках, не причиняя вреда, играют языки пламени. Кира тяжело выдыхала, открыв рот, и не могла взять в толк, как так вышло? – Твои эмоции вызывают силу, – понимающе усмехнувшись, пояснил Пасита. – Если ее не направлять, то может получиться что-то вроде этого. Как думаешь, что будет, если подобное произойдет, к примеру, в трапезной? Кира сглотнула, инстинктивно попытавшись затушить пламя, но ничего не вышло. – Эй! Замри! Не надо ко мне подходить, – тин Хорвейг остановил ее раньше, чем она замыслила сделать шаг. – Огонь безопасен только хозяина. Я умею ставить щит, а ты – нет. – Как потушить? – в голосе охотницы явно слышались панические нотки. Чем больше она боялась, тем горячее становилось пламя. – Успокойся. Забудь о том, что это огонь. Это просто сила, которая пришла на твой невольный зов, но не была потрачена. Нужно сбросить избыток и отрезать поступление. Сейчас добавим компенсаторы. Смотри схему потоков, и делай, как скажу. Спустя два часа Кира, уставшая так, что не было сил даже поужинать, плелась в покои Настоятеля, форму она снимать не стала, просто сгребла с пола снятую одежду в охапку. Пасита покинул ее на третьем этаже, неожиданно чмокнув в макушку. Ошарашенная этим поступком, охотница некоторое время смотрела вслед внушительной фигуре, удаляющейся по коридору с кельями курсантов. «Он что же, живет здесь? Значит, и правда, это только я купаюсь в роскоши?» Едва волоча ноги, она добралась до своей спальни и молча упала на кровать. Ей снилась трапезная. Вокруг столпились курсанты, впереди Седер и Хансер. Зачем они тут собрались, и что хотели, Кира не знала, но осуждающие взгляды кололи со всех сторон. Охотница почувствовала, как на ней занялась одежда. Тот самый, подаренный братом комплект на глазах превращался в пепел и осыпался на пол, оставляя ее в чем мать родила. Теперь перед ней стоял Микор в потайном наряде, Пасита, одетый в простую рубаху с бордовым поясом, как в Ночь Киаланы и Крэг, внушительный и серьезный, такой каким предстал накануне. Кира заплакала от стыда, пытаясь прикрыться, и в этот момент все трое посмотрели куда-то ей за спину. Обернувшись она успела увидеть мужчину. Он подошел тихо и незаметно, и укрыл ее, набросив на нее свой плащ. Плотная ткань, еще хранящая тепло его тела, с тихим хлопком загребла воздух, прежде чем приятной тяжестью опуститься на плечи. Кира подскочила на кровати. Сердце колотилось, было жарко, пот стекал по вискам, а волосы слиплись. Мокрая подушка навела на мысль, о том, что она и правда плакала. – О нет! – испугавшись, что сейчас устроит пожар, охотница спрыгнула на пол, отшвырнув сагалийский ковер в сторону и уселась в позу цветущего лотоса на каменные плиты. Опасения подтвердились, если бы не те самые «компенсаторы», на которые они потратили столько усилий вечером, Настоятель бы точно остался без покоев. «Вот как это бывает!» Успокоившись и совладав с даром, Кира медленно села на край постели. В горле пересохло, что знойным летом в сартогской степи. Встав за кувшином, который обитал на столике, она обнаружила накрытое чистой тряпицей блюдо, а сверху лежала записка. Аккуратным почерком Нааррона было выведено: «Нельзя пропускать ужин!» Усмехнувшись, Кира заглянула под тряпицу и обнаружила пяток пирожков. Желудок немедленно отозвался голодным спазмом, подтвердив серьезность намерений грозным урчанием. Остаток ночи прошел спокойно, а вот утро охотница провела в борьбе с собой. Отчаянно труся идти на первое занятие, Кира одновременно старалась держать себя в руках и без конца исследовала схему потоков, проверяя в порядке ли узлы, не сбились ли компенсаторы. Но время настало и спеша, она сама того не ожидая влилась в поток выползающих на двор курсантов. Немного смущало, что они все как один раздеты до пояса. Сама она влезла в другую форму, которую обнаружила рядом на стуле, так же с запиской от брата. Натянув свободные штаны и короткую рубаху, она пообещала себе расцеловать Нааррона как только увидит. Это облачение, выделяло ее среди всех, что послужило поводом для непристойных шуток. Оказавшийся рядом Ратиша, Наум и остальные быстро усмирили длинные языки. – Ты нас прости, мы обед вчера проспали. Вымотались, – смущенно извинился парень. – Ничего, я вам жестоко отомстила, – мрачно усмехнулась Кира. – Это еще как? – удивился Джамез. – Проспала ужин. Парни засмеялись, гурьбой высыпая наружу. Прохладное утро встретило розовой дымкой над вершинами и щебетом птиц. Позевывающие курсанты, поспешно строились вдоль кромки тренировочного поля. Кира встала между Наумом и Ратишей. Вскоре к ним подошел Маррак. – Круг, с этого дня я буду вести у вас все занятия по физподготовке, вместо наставника Иколы. Мы на время поменялись, – усмехнулся скалоподобный Защитник, на фоне которого курсанты в строю казались детьми. Маррак приступил к перекличке, одобрительно кивнув Кире, которая, как и все, в форме и босая, слушала его речь. Волосы она привычно убрала в две косы, заранее связав их позади, чтобы не мешали. – Смотри, – ее тихо окликнул Ратиша, – это не твой брат там бежит? – Где? – Кира повернулась, куда он указал. – Чудеса! Заучка, а бегает, – удивился Джамез. – И получше некоторых! – прогремело над головой. – Отставить разговорчики! Курсанты, задача – обогнать заучку на три круга, время пошло! Кто не справится, дополнительные три. Все сорвались с места и пустились по вытоптанной сотнями ног дорожке, окружающей тренировочные поля. Получалось весьма прилично, Кира даже засомневалась, что одолеет столько. Впрочем, сорвавшись на бег, тут же почувствовала прилив бурного восторга, как застоявшаяся в стойле лошадь, радуется скорости и встречному ветру. Не заметив, что оставила всех позади, она настигла брата и памятуя о своем обещании на бегу чмокнула в щеку. Послышалось улюлюканье и шутки, которые отпускали курсанты в их с братом адрес, но Кирране было все равно, она неслась будто птица, отдаваясь бегу всей душой. В этот момент ей показалось, что в Ордене не так уж и плохо. На втором круге, она едва не сбилась с шага на секунду почувствовав чей-то взгляд. Это было похожее ощущение, как тогда после испытания.2
Решив обойтись традиционными методами, Райхо спрятался за балюстраду, снимая эффект простой маскировки, который использовал почти неосознанно – он легко мог себе это позволить. «Странно… Похоже, Киррана всё равно меня чувствует. Интересная особенность…» Курсанты бодро топали вокруг тренировочных полей – привычная разминка перед занятиями по физподготовке и рукопашному бою. Среди них чуть медленнее остальных бежал худощавый парень, то что он из мудрецов было видно за версту. «Чудны дела твои, Керун… Мир, и правда, меняется…» – Хэпт-тан потёр заросший щетиной подбородок и улёгся поудобней, насколько позволяло укрытие. Девичья фигурка бежала чуть впереди остальных, и складывалось впечатление, её не обгоняют из вежливости. «Или, из-за возможности полюбоваться на прелестную картинку», – хмыкнул Райхо и поймал себя на мысли, что улыбается и ничего не может с этим поделать. Словно та самая непреодолимая сила, которая заставила сюда вернуться, теперь властвовала и над его лицом. Уладив не терпящие отлагательств дела в столице, он, не переодеваясь, проделал прежний путь по скале, и к утренней побудке занял место на наблюдательном пункте. После пробежки, наставник Маррак разбил всех на пары, поставив Киру против Наума. Парень был не такой крупный, как Ратиша, и пониже ростом, и во время отработки приёмов охотнице не приходилось чрезмерно надрывать пуп. В общем, заниматься с Наумом было одно удовольствие. Но, хотя никаких новых уловок Кира сегодня не узнала, тем не менее и ей досталось. – Ратиша, я не понял, это что было? «Ветер в спину» или «веслом по шее»? – скалоподобный Защитник, приблизился к Ратише и его напарнику Зойду, одному из «не братьев», который тут же вскочил на ноги, отряхивая ладони. – Наставник Маррак, так я и делал «ветер…» – Покажи! – Ратиша продемонстрировал приём ещё раз. – Стоп! Это, по-твоему, «ветер в спину»? – здоровенный Защитник схватил Ратишу за руку и потряс ею. – «Ветер в спину», – он поправил зависшую в воздухе ладонь, чуть довернув и приподняв, – выглядит вот так. – Курсанты, подойдите и посмотрите ещё раз, как следует выполнять этот приём. Вот верное положение правой руки. Или левой, если нужда пришла применить его зеркально. Будущие Защитники сгрудились вокруг. Маррак выпрямился: – Курсанты, на какие виды делятся все приёмы рукопашного боя школы Защитников? – На простые, переходные и взаимозаменяемые, – отчеканил Наум прежде, чем остальные успели открыть рот. – Киррана, в чём разница? Вопрос наставника стал неожиданностью, и Кира поняла, названия приёмов она, конечно, помнит и может применять, но по поводу разновидностей в голове ничего нет. Краска бросилась в лицо: – Не знаю, наставник Маррак, – готовая сквозь землю провалиться охотница решила сегодня же восполнить этот пробел, – но я обязательно все выучу. Маррак кивнул. – Джамез? – Простые приёмы используются сами по себе и могут быть усилены при помощи дара, но не более. Переходные – применяются в бою как самостоятельно, так и в качестве связки, перед тем как уйти на чистый магический приём, требующий предварительной подготовки. Взаимозаменяемые – могут усиливаться даром, будто простые, а так же использоваться как магические. «Отчего же мне никто про это не рассказывал?» – с досадой подумала Кира. – Ратиша, в чём твоя ошибка? – продолжал наставник. – Я забыл, что приём «ветер в спину» относится к взаимозаменяемым. Положение ладони мне позволило бы его использовать только как простой. – Верно. Три дополнительных круга после занятия. – Да, наставник Маррак. Кира замерла, ожидая, что сейчас и для неё объявят наказание, но Защитник развернулся и пошёл на прежнее место. – Наставник Маррак, а как же я? – Что ты, Киррана? – скрытая улыбка мелькнула на лице мужчины. – Я не смогла ответить на ваш вопрос. – Хочешь тоже побегать? – Маррак удивлённо приподнял брови. – Да мне-то не жалко, но тебя наставник Раэк будет ждать в зале медитаций. Вот и побежишь туда сразу. Да поспешай, он не терпит опозданий.Глава 18
1
Дополнительное занятие с Раэком продлилось не больше часа. Все это время Кирране пришлось замедленно проделывать известные ей приёмы. Раэк просил их называть, поправлял и подсказывал. Этот Защитник, так напугавший её в день приезда, оказался лучшим из всех учителей, хотя Кира и чувствовала, что он может быть весьма суров к нерадивым курсантам. Раэк подсказал название нужного учебника – «Теория основ рукопашного боя школы Защитников». Перед глазами, как наяву, встали потрепанные корешки. Такой точно водился на полках книжного шкафа в покоях Настоятеля. Охотница смогла бы перечислить все учебники в том порядке, в котором они там расположились. Кира почувствовала прямо-таки настоящий зуд – нетерпелось его изучить. – На сегодня достаточно, – закончил занятие Раэк. – О следующем уроке тебя оповестят, а сейчас иди завтракай, а после отправляйся в Южную башню вместе с первым кругом. Поклонившись наставнику, Кира поспешила к себе, чтобы быстро привести себя в порядок. На все про все ушло не больше четверти часа. Снова выбрав вчерашний серый наряд, который кто-то вычистил и повесил в шкаф, она, подумав, заплела свободную косу и перекинула на грудь – такие причёски носили многие девушки в Красных Горках. То что надо. Не так вызывающе, как распущенные волосы. Но и не создавалось впечатления, что она снова на тренировке. Окинув своё отражение взглядом, Киррана усмехнулась. «Когда раньше меня волновала причёска?» Впрочем, коса шла, а лёгкий румянец – то разгулявшаяся от упражнений кровь все ещё украшала щёки – придавал образу дополнительную невинность и притягательность. Приметив это, Кира нахмурилась и даже думала расплестись, но решила, что тогда точно не успеет позавтракать, а после тренировки есть хотелось по-волчьи. Кто-то прямо перед ней заступил вход в трапезную, и Кира, погруженная в размышления и не ждавшая подобного, едва не налетела на Седера. – Ну, здравствуй, Киррана, – курсант заговорил первым. – Куда так спешишь? – Ужель неясно? Я думала, ты смышлёнее, – отчего-то после разговора с Хансером, Седер раздражал уже одним своим видом. – Неужто проголодалась? – с деланным удивлением поинтересовался белобрысый курсант. – Освободи дорогу тин Трейя! – раздалось сзади и, отодвинув парня в сторону, из трапезной вышли трое будущих Защитников старшего круга. – Чего стал в проходе? Седер посторонился. – Киррана, – остановился последний, – докучает? – высокий черноволосый, заметно широкоплечий парень со светло-голубыми глазами и квадратной челюстью указал подбородком на приставалу. Кира молча мотнула головой, дивясь, что этот незнакомый курсант решил за неё заступиться. – Поговори мне ещё, дуболом! – наконец, собрался с духом Седер. Курсант недоуменно приподнял бровь и покосился на товарищей. – Ты смотри-ка! Щенок-то тявкает! – Так то ж тин Белл его братом прилюдно назвал, – ответил товарищ. – Вона что! – протянул чернявый красавчик. – Ну раз сам тин Белл, пошёл я нужник со страху искать, – он неожиданно подмигнул Кире. Троица отправилась своей дорогой, и Седер, недовольно поиграв желваками, вернулся было к разговору: – Ты в седьмой день свободна? Кира спешила и, воспользовавшись тем, что проход свободен, ступила через порог трапезной: «Если разговаривать желает, пускай следом тащится, а мне здесь стоять недосуг» Но тин Трейя неожиданно ухватил за руку, останавливая, когда она оказалась с ним бок о бок. Сделал он это не так сторожко как Хансер, а крепко и хамовато. Отчего-то этот жест показался охотнице оскорбительным. Перехватив кисть назойливого курсанта свободной рукой, Кира прижала крепче, не давая отдёрнуть, и шагнула вперёд, одновременно резко вскидывая и отводя назад его руку, да пособила коленом сзади в бедро. Не ожидавший отпора тин Трейя, грохнулся на спину. Правда, тут же оказался снова на ногах. Его глаза светились силой, кулаки сжимались и разжимались. Даже лицо покраснело. – Ты ещё об этом пожалеешь! – сдавленно пробормотал он и, резко развернувшись, рванул к лестнице. Из конца коридора раздались хлопки – это та самая троица рукоплескала её победе. – Видали, – снова заговорил, возвращаясь, голубоглазый красавец-курсант. – Защитница! Как есть. Цветочек, не согласишься преподать мне пару уроков на поле? К примеру, вечером через час после ужина? – он поднял открытые ладони, предупреждая возмущение. – Просто померимся удалью. Я тихонько и никакой силы, обещаю. – Я подумаю, – ответила Кира, – только сначала поем. Она, не оборачиваясь, направилась к раздаче. «Так и голодом заморят!» – попыталась мысленно возмутиться охотница, не понимая своё состояние. Это слегка напоминало радость, когда после долгой гонки по следу, наконец, видишь зверя, но к ней примешивалась лёгкая тревога, которую охотница ощутила сегодня на пробежке, но все равно отчего-то не удавалось сдержать глупую улыбку. «Неужто дело в этом красавчике? – Киррана попыталась на себя разозлиться. – Или я радуюсь, что проучила Седера?»2
«Работает!» – радостно подумал Райхо. Скрываясь в тенях, коих в Ордене было на каждом углу не счесть, а точнее, в каждом, Хэпт-тан использовал для маскировки умение «Нежданная радость» – собственное изобретение. Оно требовало значительных затрат силы, зато не затрагивало тёмные потоки – это на них у Кирраны такое чутье. В качестве случайного эффекта все, кто оказывался рядом, приходили в благое расположение духа. Как так получалось, Райхо и сам не знал, но с удовольствием наблюдал, как лёгкая улыбка осветила лицо девушки, делая её особенно нежный сегодня облик ещё нежнее. Перебравшись в трапезную незамеченным, Райхо намеренно прошёл поблизости от места, где сидела девушка. Чтобы рассмотреть её схему потоков пришлось поднапрячься ещё немного, но это того стоило. Хэпт-тан едва не присвистнул, в нарушение всех правил маскировки. Кира, перестав торопливо жевать, опустила ложку и вскинула голову. Заозиралась озадаченно вокруг, неосознанно пытаясь бороться с собственной улыбкой. «Достаточно опытов», – подумал ассасин, чувствуя, как от напряжения по виску потекла капелька пота. Он поспешил прочь, походя умыкнув с подноса на раздаче пирожок. Вышел из трапезной через поварню, где имелся чёрный ход для прислуги, который вёл прямо на улицу, минуя главную лестницу. «Нежданная радость» тянула прилично силы, а потому, не опасаясь кого-нибудь встретить, ассасин её развеял. Здесь и лёгкого отвода глаз достаточно, вряд ли на Защитников наткнёшься. И правда, навстречу попался только один мужичок, который, кряхтя и кляня сломанный подъёмник и больную поясницу, тащил наверх здоровенную корзину с морковью. Хэпт-тан едва сдержал порыв забрать её из рук пожилого слуги и доставить на место. Но, здраво рассудив, решил, что внезапное появление ассасина скорее добавит бедолаге к радикулиту сердечный приступ, что, несомненно, сведёт на нет все усилия. Во дворе, пришлось снова накинуть «Нежданную радость» – попадись достаточно опытный Защитник и любая аура ассасина может быть обнаружена. Наставники, Защитники в ранге и курсанты старшего круга – все представляли опасность. Не то чтобы Райхо что-то угрожало, но своё пребывание в Ордене он не был готов раскрыть. К счастью, сейчас уже начались занятия, а потому окрестности Северной башни опустели, вдобавок, Хэпт-тан направился к обители мудрецов длинным путём в обход Центральной площади, где всегда кто-нибудь ошивался. По дороге он размышлял: «Из Кирраны мог бы получиться прекрасный телохранитель. Ни один Асс-Пта или Хэпт-тан не смог бы пробраться незамеченным, если развивать умение чувствовать тёмную энергию. Это сейчас, девушка не понимает, что именно с ней творится, иначе же сразу принялась бы искать нечто конкретное. И нашла бы кое-кого. Например, одного наглющего ассасина, посмевшего разгуливать по святая святых, – Райхо улыбнулся, разом представив сотню вариантов их встречи. Затем вздохнул, отгоняя ненужные мечты, и посерьёзнел. Челюсть сжалась, шевельнулись желваки. Из головы не выходило, то что он увидел, присмотревшись к девушке в трапезной: – Из Кирраны мог бы получиться смертоносный ассасин… Самый опасный, будь в ней хоть толика коварства». К обеду снова разыгрался погожий денёк, ветер гнал по голубому небу мелкие облачка, солнце давно перевалило зенит, когда Кира вышла после занятий и, наконец, вдохнула свежий, прохладный и кристально-чистый воздух полной грудью, очищая лёгкие от вездесущей пыли, запахов старой бумаги, деревянных парт и боги-весть чего ещё. «Я привыкну, – подумала Кира. – Нааррон же привык. Да и остальные…» Голова пухла от втиснутых знаний. Здесь, в отличие от утренних занятий, нового было много – можно сказать, что все. Оставалось сидеть, слушать, да успевать записывать. «Хорошо, что с осени каждый круг начнётся заново, и будет шанс подтянуться за лето». А вот тренировки длились непрерывно. Очень хотелось и дальше заниматься с Ратишей и ребятами, а не ходить к мудрецам отдельно с первым кругом. Начиная со второго круга, летом курсантов отправляли набираться опыта вместе с Защитниками в ранге. Впрочем, пока охотнице это не грозило. «Меня точно оставят в Ордене, так что попрошу Нааррона помочь». Из задумчивости вывел неожиданный поцелуй в щёку. – Ага! – лёгок на помине брат радостно отскочил в сторону. – Это тебе за утро! – он довольно оскалился во все тридцать два зуба. – Останешься пообедать? – А мы думали ты с нами сегодня обедаешь, – из-за спины подошёл Ратиша, который вместе с друзьями задержался после занятий. – Давайте я с вами поужинаю, чтобы никому обиды не было, улыбнулась Кира. – Хорошо, будем ждать тебя в трапезной, – Ратиша развернулся и неожиданно отвесил подзатыльник Науму. Тот пихнул друга в бок, и они вместе погнались за предусмотрительно рванувшим вперёд Джамезом. – Что это с ними? – удивилась Кира. – Это же дуболомы, – снисходительно усмехнулся Нааррон. – Привыкай. Иногда они что дети, как есть! Не смотри, что быки здоровенные. Кира проводила взглядом, на удивление, серьёзных «не братьев». Зойд и Грейд о чем-то тихо переговаривались и лишь кивнули. – Идём обедать? Кире хоть и не хотелось возвращаться под крышу, всё равно пришлось прислушаться к настойчивым трелям желудка. Вечером ещё занятие по самоконтролю и голод будет только помехой. – Нааррон, скажи мне, а почему у вас здесь так пыльно, мрачно и, вообще, будто в запустении все? – спросила Кира, отложив ложку в сторону. Теперь, насытившись можно было и поболтать для разнообразия. – Не знаю… А что, правда, все так плохо? – В Ордене ведь полно слуг, почему они не поддерживают порядок в Южной башне как следует? – Понимаешь, мы не любим, когда кто-то лезет в наши дела, а слуги… Слуги и сами не слишком любят лезть в наши дела, – повторился он улыбнувшись. Кстати, ты знала, что мудрецов иногда считают колдунами? – Ого! – удивилась Кира, ведь колдуны считались порождениями Излома. – Ага, нас – Хранителей! Ну, знаешь, как это бывает? В лаборатории что-то разбил или разлил случайно. Повалил дым, да не приведи боги ещё какого-нибудь странного цвета, дыму не присущего. А на завтра уже и звон по всему ордену: колдуны тварь из излома призывали, да она вырвалась. Насилу угомонили, да и то, только потому что сам Настоятель Агилон вмешался. Кира рассмеялась. – Неужто и правда такое сочиняют? – А то! Поинтереснее сказки, порой, выходят. Особенно если мы сами прикладываем к тому руку. – И все же, может, стоит нанять прислугу посмышлёнее? Ну или своими силами порядок наводить, раз не любите, чтобы со стороны лезли. В аудиториях ведь дышать же нечем! – Это потому что вокруг потные дуболомы. – Неправда! – возмутилась Кира. Ребята в мыльню ходят строго, а воняет пылью. Спорим, там с зимы ещё ни разу не проветривали? – Пожалуй, ты права, – вздохнул Нааррон. – Старые наставники, порой, прямо на занятии кашлем мучаются. Как затеет перхать, так не остановишь, аж у самого в горле першит.3
После обеда Кира неспешно направилась к конюшням, чтобы проведать Полночь, а, возвращаясь в Северную Башню, по пути охотница увидела того самого курсанта, что предлагал помочь возле трапезной. – Киррана, – улыбаясь, он развернулся и направился навстречу, хотя ему явно было нужно в другую сторону, – так как насчёт моего предложения? – Хочешь с дружками надо мной посмеяться? – Кира настороженно остановилась, пытаясь разглядеть подвох во льдистой глубине глаз, так чудесно сочетающихся с короткими, чёрными как смоль волосами. – Нет, что ты! Просто стало интересно, на что способен такой хрупкий цветочек, о котором все только и говорят. Обещаю, приду один. Никаких зрителей. Дальнее поле – то, что за полосой препятствий ближе к стене, – он залихватски подмигнул. – Я даже не знаю как тебя зовут, а ты предлагаешь пойти вдвоём в такое укромное место, – хохотнула Кира, припомнив, что от башни это поле почти не просматривается. – Приношу свои извинения, это непростительно с моей стороны! Валадмир тин Дерр, – отвесил светский поклон курсант. – Заканчиваю здесь пятый круг и уже к зиме надеюсь принять ранг Защитника. Через седмицу я покину эти стены, чтобы выполнить поручение, от успеха которого и зависит, дадут ли мне ранг осенью или придётся ещё полгода провести в Ордене. – Рада знакомству, – улыбнулась Кира. Парень отчего-то был ей симпатичен, а голубые глаза смотрели ясно и открыто. Несмотря на свою внешность Валадмир не казался зазнайкой или задавакой. – Кира, я могу ведь так тебя называть? – дождавшись кивка, он продолжил: – Кира, я так ждал, когда, наконец, смогу вырваться отсюда. Но с тех пор как увидел тебя, жалею о том, что приходится уезжать. Даже крамольная мысль все чаще посещает: не сказаться ли нерадивым курсантом, чтобы меня здесь оставили. Представляешь? Вздохнув, охотница медленно двинулась в сторону Северной башни. «И этот туда же!” – слегка разочарованная, она потёрла перстень. – Куда же ты? – Владмир… – Можешь называть меня просто Влад, или Мир, – усмехнулся он. – Но на втором я не настаиваю. Кира улыбнулась, оценив шутку. – Пожалуй, ограничимся Владом. Влад, у меня скоро занятие по самоконтролю. Наставник Пасита, будет сердиться, если я опоздаю. А мне ещё нужно на самый верх Башни подняться и переодеться. Ты прости, но я пойду. И… не жди на поле, сегодня мне нужно сделать много уроков. Я не училась всем премудростям с детства, как остальные. И завтра не жди. Брось только те мысли и просто стань хорошим Защитником, ладно? – Понимаю, – с горечью в голосе ответил курсант и осторожно хлопнул её по плечу. – Наверное, ты каждый день вынуждена отваживать пучками таких как я. – Не то чтобы пучками, но мне лучше уделять время науке и тренировкам. А девичья честь штука хрупкая Сам знаешь, её и словом сломать можно. – Словом? А я… – увидев, как розовеет Киррана, Влад вовремя сдержал готовую сорваться с языка шутку, годную для компании курсантов, но никак не для разговора с леди. – Кхм, Кира, а можно тогда спрошу? – Говори, да я пойду. – Почему ты выбрала тин Хорвейга? Про него легенды ходят. Он жестокий и любит унижать всех вокруг, а ты точно не из тех, кому это нравится. Вдобавок, как и все мы, он ведь тоже не сможет на тебе жениться? Кира испустила тяжкий вздох. – Владмир, ты мне симпатичен, хоть мы совсем не знакомы. Мне кажется, у тебя чистое сердце. Но не обижай меня, пожалуйста. Я не выбирала тин Хорвейга, с чего это все взяли? У нас с ним нет никаких отношений, он просто учил меня почти целый год. Да и то вышло случайно. А ещё Пасита несколько раз выручал меня из разных передряг и однажды спас жизнь. Как бы там ни было, а за все это я ему благодарна. А теперь я пойду, ладно? – Кира мягко пожала ладонь курсанта и направилась своей дорогой. – Кира! – раздался крик вслед. – Считай меня своим другом. Если что понадобится или проучить кого, зови тин Дерра, – он отвесил шутливый поклон и подмигнул. Послав парню воздушный поцелуй, Кира в приподнятом настроении поспешила к себе. Было приятно обретать не только врагов. И вдвойне приятно, что друзей становилось все больше. На третьем этаже, около входа в крыло, где располагались кельи курсантов, поджидал Седер. Увидев сердитого парня, охотница не сдержала тяжкий вздох. От короткого взгляда в коридор не укрылось и то, что за ними наблюдают несколько пар любопытных глаз. – С дороги, тин Трейя! – рявкнула она ещё на подходе. – Не смей больше вставать на моём пути! – Попробуй, повтори, то что сделала в трапезной, я с удовольствием посмотрю, как с тебя шкуру спустят. Строит тут из себя! Думаешь, никто не знает, что ты простая деревенская девка? – И кто это посмеет на мою шкуру покуситься? Уж не ты ли? Или Хансера позовёшь и всех своих прихлебателей? – Кира повернулась и крикнула в коридор: – Эй вы там! Покажитесь уж, хватит прятаться! Или деревенской девки испугались? Несколько приоткрытых дверей отворилось и оттуда стали выходить курсанты – всего человек десять. – Ой, и правда! – всплеснул Седер руками, оглядываясь на товарищей. – Она же внучка Настоятеля, а значит правила не для неё! Несколько курсантов, хмурясь, согласно кивнули. – Что ты имеешь в виду? – насторожилась Кира. – А то! Прочти уже «Устав», наконец! – Седер зло кинул потрепанную книжку, и Кира поймала её. Надпись на обложке гласила: «Устав Ордена Защитников». Такая же имелась на полке у Настоятеля. Охотница открыла книгу посередине, но, прежде чем успела выхватить пару строк, снова раздался голос Седера: – Можешь не искать, я и так скажу: драки между курсантами, где бы то ни было на территории Ордена, кроме тренировочных полей – запрещены, – он многозначительно посмотрел и добавил вкрадчиво: – Угадай, какое наказание за это полагается? Кира вспомнила серьёзные лица наставников и раздражённого Паситу, узнавших о попытках самостоятельно выстроить схему потоков. – Нам бы плетей прописали, а ей опять с рук сойдёт. Как пить дать, – со вздохом протянул один из ребят, стоявший поодаль, прислонившись к стене и глядя себе под ноги. Он поднял голову, откинув длинную падающую на глаза чёлку, и неожиданно беззлобно добавил: – Хотя оно и понятно, она ж – девчонка. Её и сечь-то неловко… Кира оторопела. «Вот и что теперь делать? Самой на плети напрашиваться, совсем уж ненормально, но в чем-то они, конечно, правы… Пожалуй, сначала прочту «Устав», а потом уже учебник по теории рукопашного боя…» – Ходят слухи, силы у неё немерено, – заговорил ещё один, – а живёт не в келье, как все, а в покоях Настоятеля. Я-то, конечно, не против… Но ведь выплески у неё тоже бывают? А ну как спалит все к тварям-из-Излома? Настроение всё больше портилось. Кира молча сунула «Устав» Седеру и, оставив курсантов, побрела наверх. Наступало время ужина, но охотница не спешила, решив пойти ближе к концу. Будущие Защитники обычно торопятся покончить с едой побыстрее, чтобы остаток времени посвятить разным делам, так что будет поменьше народу. В трапезной и правда было почти пусто, когда она пришла, но Ратиша со всей честной компанией ещё ужинали. Помедлив на пороге, Киррана все же взяла еду и подошла к ним. – А мы уж думали, случилось что, – Ратиша подвинулся, уступая место. – А то обещала нам ужин и не явилась. – Настроения никакого, – вздохнула Кира. – И аппетита тоже… – Обидел кто, что ли? – парни нахмурились и непроизвольно заиграли мускулами, напомнив вздыбившихся котов, которые перед дракой становятся вдвое больше. – Тин Хорвейг? – чёрные глаза Джамеза пытливо исследовали её лицо. – Или ты из-за Седера так расстроилась? – Уточнил Наум. – Уроков много назадавали, – махнул рукой Зойд. – Уверен, это Пасита. А вчера так нежно целовал, гад! – добавил Грейд, отправляя в рот целую картошину. – Что?! – воскликнули хором Кира и остальные. – Ну фак эфо, – «не брат» натужно проглотил содержимое рта, – весь Орден только про то и говорит, как тин Хорвейг Киррану вчера провожал… – виновато зыркнув на Киру, он посмотрел на Зойда и тут же схлопотал звонкий подзатыльник. – Мели Емеля! Настроение упало ещё сильней. Едва впихнув в себя куриное крылышко, Кира залпом осушила кружку ягодного взвара и поднялась из-за стола. – Пойду я, ребята, пожалуй, «Устав» почитаю. – Кира, – встал с ней и Ратиша, – ты только не обижайся на нас, – он осторожно пожал её руку. – Я не в обиде, да и не за что. Просто устала.4
Вернувшись в покои Настоятеля, Кира нашла на полке и полистала свод правил для курсантов Ордена и, тяжко вздохнув, положила на место – пора было идти на занятие с Паситой. Но все же она успела кое-что узнать. Выходило, что во многом родственные связи в Ордене не приветствовались как раз для поддержания дисциплины, чтобы между будущими Защитниками не затевался передел влияния, не процветало покровительство и не было неравенства. Полностью этого избежать было невозможно – это и сейчас невооружённым глазом видно, но все же сильно, должно быть, облегчает работу наставникам, развязывая руки. Но, самое неприятное – она собственной персоной являлась вопиющим нарушением всех правил. Начиная с того, что её ещё ни разу не наказали, и заканчивая пребыванием в покоях Настоятеля, условиями жизни и прочими привилегиями. «Теперь понятно, отчего на меня курсанты взъелись. Удивительно только, что не все разом…» Переодевшись в несгораемую форму для тренировок, Кира поплелась вниз, с чувством, словно ей на плечи водрузили пудовые гири.Глава 19
1
– Ты себя плохо чувствуешь? – Пасита с грацией снежного леопарда поднялся с пола, где медитировал, ожидая её прихода. – Просто устала, – повторила Кира свой ответ друзьям. – Заучки душу вынут на раз, – понимающе усмехнулся тин Хорвейг. – Их способы, порой, изощренней и действенней тумаков. С виду и пальцем тебя не тронули, а голова гудит, будто «таран» пропустил. Кира кивнула. Объяснять, в чём настоящая причина её состояния, не хотелось. Молча она прошла к середине зала и приняла позу «цветущего лотоса», с которой начиналось прошлое занятие по самоконтролю. – Постой, что-то ты недоговариваешь, – окликнул её Пасита, глядя пристально с прищуром, словно бы хотел заглянуть в душу, или рассмотреть потоки. Скорее всего, так оно и было. – Поднимись-ка, попробуем кое-что. Охотница настороженно встала на ноги, подозревая, что наставник замыслил очередную каверзу, после которой точно придётся принять успокоительный сбор. «Снова руки распустит или ещё чего? – Кира, внезапно поняла, её больше волнует не само его намерение, а последствия. – А ну как снова кто увидит?» Настроение испортилось ещё больше, изящные брови сдвинулись к переносице, пока могучий Защитник неторопливо приближался, не отводя испытывающего взгляда стальных глаз. Кира его чувствовала несмотря на то, что старательно разглядывала большие пальцы на босых ступнях Защитника. Она едва подавила желание отступить, когда мужчина подошёл совсем близко. Так близко, что даже на расстоянии, сквозь два тонких слоя ткани охотница почувствовала жар его тела. – За дверью кто-то есть, – лишь негромко сказала она, ничем не выдав своих истинных эмоций. – Что? – не понял Пасита. – Кто? – Некоторые здесь только и ждут повода, чтобы очернить меня лишний раз, а ты ещё и способствуешь, – в голосе все же послышалась обида, несмотря на то, что Кира всеми силами старалась говорить ровно. – Вот оно в чём дело! – Защитник, усмехнувшись в потолок, на пару мгновений застыл, словно улыбаясь чему-то, что скрывалось промеж пятен копоти, а затем неожиданно выдал: – Так даже лучше. Он внезапно прыгнул в сторону и, перекувыркнувшись через плечо, вмиг оказался около двери. Резко распахнув её, грозно рявкнул в коридор: – Хэй! Кира, чуть сдвинувшись в сторону, сквозь промежуток между косяком и внушительной фигурой Защитника успела увидеть улепётывающих со всех ног курсантов. «Подглядывали?! Ну вот, что ещё теперь придумают?» – Кира, – неожиданно мягко начал Пасита, поворачиваясь к ней. – Собери все то что ты чувствуешь и выпусти силу. – Боюсь, что ярости во мне нет ни горсточки, – поникшая охотница, уверилась – ей здесь сегодня делать нечего. В прошлый раз он специально её вывел из себя. Разозлил, чтобы показать, что такое выплеск и как с ним справляться, но сейчас это просто было невозможно. Она не сможет создать даже искорку. – Пасита, – слово «наставник» применительно к тин Хорвейгу не шло с языка, но Кира постаралась добавить в голос толику ласки, надеясь, что это поможет, – можно, я лучше пойду. Подучу «Теорию рукопашного боя»? Почитаю «Устав» и уроки сделаю? – Нет, – Защитник плавно обошёл её по дуге, осторожно, но настойчиво, пресекая попытку повернуться следом. Заговорил тихо и, чутьхрипло: – Кира, к тебе часто были несправедливы. Не только здесь, в Орешках тоже. Я многое вижу и знаю. Даже то, что другие хотят скрыть. И я тоже был несправедлив к тебе. Я бы мог по-другому тебя учить. Не делать многого, что сделал. Но вот ирония, тебе до сих пор приходится иметь со мной дело. А я и сейчас поступаю так, как необходимо мне, не считаясь с твоими желаниями, – охотница по голосу поняла – он улыбнулся, наблюдая, как она ещё больше съёжилась от этих слов. – Так будет и впредь, потому что я не могу себя изменить. Потому что я такой, какой есть – ублюдок тин Хорвейг, – он усмехнулся. – Это не выбили из меня ни Настоятель, ни Раэк, никто другой. И даже дядя Затолан, – Пасита ещё сильнее понизил голос, переходя на едва слышный шёпот, – напрасно считает, что я у него в кулаке, – Защитник, наклонившись из-за плеча к её уху, едва не обнимал, и Кира увидела, его рука сжалась перед ней, демонстрируя этот самый кулак. – Но это не так. Я свободен настолько, насколько сам себе это могу позволить. Потому я и сейчас стою здесь рядом с тобой несмотря ни на что, – он снова заговорил громче. – Потому что Я. Так. Хочу, – сделав передышку, он взял её за плечи и чуть сжал, а потом продолжил: – Но и ты можешь кое-что – освободи силу, Кира! – губы на мгновение обожгли ухо, и Пасита отшатнулся. Кира слушала его речь, прикрыв глаза, и с каждым новым словом сердце все сильнее сжимала стальная перчатка. Холод все сильнее сковывал внутренности. Не столько сами слова пугали и задевали её, сколько скрытый смысл сказанного. Тин Хорвейг словно специально напирал на то, что у неё нет выхода, а, точнее, один-единственный – быть с ним. Никогда раньше Защитник этого напрямую в разговоре не затрагивал, обходясь намёками да действиями. И никогда раньше ей не хотелось сдаться так, как сейчас. Опустить руки, забыть о том, какой он на самом деле, лишь бы вернуть это ощущение жара за спиной, создающее ложное ощущение, что она не одинокая половинка целого на этом свете. Эта неожиданная мысль испугала Киру, заставила очнуться и сосредоточиться на главном. «Урок!» Пасита предлагал освободить силу, обещая, что станет легче. И Киррана, смутно начиная осознавать, все это тоже наука, постаралась сделать, как он просит. Было непросто. В отличие от скорого пламени, в которое выливалась застящая мир красной пеленой ярость, одиночество, глупая вина, угнетённость и разбитость, будто не желали её покидать, выплёскиваясь наружу в виде потока силы. Натужно выдохнув с лёгким полустоном, Киррана почувствовала, наконец, облегчение, словно выдавив стоящий у горла комок. Словно сбросив груз незримой вины. Словно глоток свежего воздуха, после пропылённой аудитории Южной Башни. Словно бы выглянуло нежданное солнце, среди тяжёлых снеговых туч. – Сартог меня дери! – восхищённо протянул Пасита тин Хорвейг. – Зима… На последовавшее после короткое и крепкое ругательство, Кира было вскинулась возмущённо, да так и замерла с открытым ртом, едва удержавшись, чтобы не повторить за ним сказанное. Весь зал блестел, мерцал сугробами, да искрился заиндевевшими стенами. С потолка по углам гроздьями свисали огромные сосульки, отдельные даже достигали пола, что, мягко говоря, смотрелось более, чем странно. – Сколько же в тебе этого накопилось? – спросил Защитник, глядя на неё каким-то иным взглядом. Кира не поняла, что именно он имел в виду – то ли обиду, то ли силу? Пасита неожиданно подмигнул: – Сейчас исправим. А дальше началось такое, чего Кире раньше и видеть не доводилось. На ходу скинув рубаху, тин Хорвейг прыгнул вперёд – прямо в сугроб. Закрутился, завертелся, совершенно по-новому выполняя известные Кире приёмы и связки, только вот теперь при каждом движении в воздухе расцветали огни. Они то с рёвом били тугими мощными струями, истончаясь, закручивались в причудливые спирали, то раскрывались будто лепестки, то отрывались от ладоней множеством мелких огненных шариков и стремглав неслись прочь и разбивали, разбивали, разбивали лёд вдребезги. Стало жарко. Вокруг не осталось ни одной целой сосульки, все сугробы растаяли, а на полу стремительно высыхали многочисленные лужицы, наполнив зал медитаций густыми клубами пара, словно это баня. Странно счастливый Защитник, наконец, остановился. Искрясь бисеринками пота и часто дыша, неторопливо вернулся к замершей на месте Кирране. – Жаль, что я не могу так же просто растопить одно ледяное сердце, – выдохнул он, подобрав с пола рубаху. – Что? – не веря ушам, только и смогла переспросить Кира, впечатлённая произошедшим до потери дара речи. – Ничего, – ухмыльнулся Защитник и утёр мокрое лицо рубахой. Дверь с грохотом распахнулась и на пороге показался Раэк. – Тин Хорвейг, что, сартог тебя дери, ты тут устроил?! Похоже, наставник был весьма недоволен, и Кира мгновенно поняла, что лучше исчезнуть от греха и поспешила наружу, оставив Паситу объясняться самостоятельно. Тем более, что и для неё кое-что прояснилось. Что бы там ни наговорил Тин Хорвейг, а она тоже привыкла быть свободной настолько, насколько только мог быть свободным человек, почти всю жизнь проживший по собственным правилам.2
Посмотри, что я нашёл в Книге Излома! – на стол перед Настоятелем Махарроном с хлопком опустился увесистый том. Глава Северной Башни вопросительно взглянул на друга. Тем временем сухопарая рука споро раскрыла книгу посередине, перевернула несколько страниц вперёд, затем парочку в обратную сторону и, наконец, остановилась, тыча пальцем в строки. – Видишь? – Погоди, – проворчал старый Защитник, – не так быстро, заучка. – Я руны с такой скорость не умею разбирать, как ты. Присядь уж! Не маячь, дай прочесть спокойно. Пока Махаррон вникал в смысл, скрытый среди ровных рядов аккуратных значков. Мелкий и сухонький Агилон, то и дело подпрыгивал в кресле от нетерпения, словно простой школяр, а не убелённый сединами бородатый старец. Наконец, Махаррон поднял голову и многозначительно протянул: – Однако! – Да, мой друг. Не все так просто, как мы предполагали. Инициация Защитниц проходит… – Агилон помедлил, – иначе, чем Защитников. – Нет, я где-то подозревал, что девушек представляют не Керуну, а Киалане, но кто бы мог подумать! – Махаррон совсем не величественным жестом поскрёб затылок, а затем назидательно изрёк: – Хотя, оно и правильно. Не место бабам в храме бога-воина. – Махаррон! – укоряюще покачал головой Настоятель Хранителей. – Я уж, почитай, девяноста два года Махаррон! – огрызнулся Настоятель Защитников. – Дуболом ты девяноста два года, – махнул рукой Агилон и тут же снова оживился: – Так что думаешь? – Думаю, до Инициации Кирране, как до дна Излома. Потому много размышлять об этом сейчас не намерен. – Ты, конечно, прав, но не мешало бы к девочке присмотреться. Да предупредить, чтобы ни-ни… – Ты что-нибудь ещё нашел? – перебил его старый Защитник. Агилон расплылся в радостной улыбке и живенько метнулся к двери: – Заносите! – вереница из пяти человек втащила в гостиную огромные стопки каких-то документов. – Вот сюда. Кладите прямо на пол. Когда сопровождаемые одним из адептов старшего круга слуги удалились, Агилон продолжил: – Это личные дела Защитниц. Они были сокрыты среди отчётов о поставках фуража, но самые интересные я обнаружил… Угадай где? – повинуясь хмурой гримасе, мудрец не стал долго томить и тут же выдал ответ: – Среди жалоб на работу золотарей за последние двести лет. Интереснейшее чтиво, я тебе скажу! – Отчёты золотарей? – кустистые брови Махаррона картинно поползли вверх. – Дела Защитниц, естественно! Дела представляли собой эдакие своего рода книжицы, переплетённые в тонкие пожелтевшие обложки. Агилон подошёл ко второй стопке, перебрал несколько верхних и выбрал одно: – Вот. Помнишь легенду, в которую сейчас уже мало кто верит? – Про Защитниц-основательниц? – Про них, – согласно кивнул Агилон. – Смутно припоминаю, но, сам знаешь, в наше время это уже преподносилось, как детские сказки, – Махаррон развёл руками. – А по всему, выходит, и не сказки вовсе? Агилон кивнул: – Настоятель Гром, основатель Ордена Защитников и первый его глава был выходцем из иного мира. Он со своим отрядом Защитников, среди которых имелись и три девки, появился на поле брани, неподалёку от Излома, когда ослабленное очередной войной с акианцами, княжеское войско, только-только с огромными потерями преодолевшее топи, сошлось в смертельной схватке с ордой сартогов. Бой был заведомо проигран, но за спинами яросцев оставались избы, жены, дети, родная земля. Мужи шли на верную смерть, так что любую помощь приняли бы благосклонно. По легенде Великий Князь взмолился Керуну, и в тот же миг пространство раскололось, являя на свет рычащих чудовищ, верхом на которых прибыл небольшой отряд Защитников Грома. Используя силу, пришельцы переломили ход событий, и вот близкая и неизбежная победа обернулась для сартогов сокрушительным поражением. Но было и кое-что ещё, – Агилон многозначительно поднял палец. Махаррон слушал, на удивление, внимательно и не перебивал. Доверительно наклонившись к другу, Настоятель Южной башни продолжил шёпотом: – В легенде говорится, что войско князя сошлось с сартогской ордой подле Излома, но вот здесь, – он легонько похлопал по пыльной книжице, – сказано – Излом возник после их появления. Точнее, из-за него! – Что?! – севшим голосом переспросил Настоятель Защитников. – Ты уверен? – Клянусь мечом Керуна и грудью Киаланы! Махаррон недовольно покосился на друга, он всегда считал мудрецов богохульниками. – То есть получается… – Новоявленный Орден, возведённый за одну ночь с позволения Великого Князя, не только защищал людей от тварей, но и боролся с последствиями собственного появления. Хвала богам, что делал это успешно, а для народа придумали объяснение. Дескать, поруганные сартоги обратились за помощью к своему кровавому божеству Хынг-Нууру и тот расколол землю, да только не слишком им это помогло. У кровавых богов – своеобразное чувство юмора. – Угу, и нашим и вашим. Агилон, понимающе кивнул и выдал ещё одну новость: – А ты знаешь, что сам Настоятель Гром не был Защитником и не мог использовать силу? – Что? Но как такое возможно? – Махаррон вскочил и нервно прошёлся по комнате, затем остановился подле поднявшегося вслед за ним друга, хотел что-то сказать, но молча покосился на дело. Новый кивок подтвердил его подозрения. – Но, тогда это тайна за семью печатями! – И, полагаю, не стоит её раскрывать. Пусть все остаётся как есть. Махаррон, впавший в крайнюю задумчивость согласно качнул головой и, указав подбородком на опасную книжицу, спросил: – Что ещё тут есть? – Полный список первых Защитников, тех, что явились к нам из другого мира. Впрочем, мужчины малоинтересны – ничего выдающегося. Подозреваю, наши нынешние ребята посильнее будут, да и поискуснее, а вот девки… – Катарина, Антилия и Зарина? – Махаррон наугад назвал всплывшие в памяти имена из легенды. Кивок Агилона подтвердил его правоту, разом вдохнув в образы из далёкого прошлого жизнь. – Так вот, я почитал, подумал и сделал некоторые выводы. Будешь весьма удивлён. – Неужели ты ещё чем-то можешь меня удивить? – Махаррон вернулся на своё место и внимательные синие глаза тревожным взглядом прикипели к собеседнику. – Поначалу среди троих самой могучей была Катарина. Их с Громом соединила богиня… – Настоятель Гром имел жену?! Но это же противоречит… – Правила и Кодекс возникли чуть позже, – перебил его Агилон. – Так вот, Защитница Катарина родила Настоятелю Грому пятерых мальчишек и двух девочек, и обеим передалась способность управлять силой. Потенциалы Антиии и Зарины были примерно равны. Во всяком случае, здесь числа напротив меры силы – указаны похожие. Хм… Интересно, и как они это измеряли? – пробормотал учёный муж задумавшись. Махаррон понял – только что друг поставил себе новую задачу. Впрочем, тут же последовало продолжение рассказа: – Защитницы умели видеть потоки, а среди княжеского окружения обнаружилось немало могучих Защитников, которые тогда и не подозревали, на что способны. Наверное, потому все они уже были славными воинами. Тех, кто помоложе удалось «активировать» при помощи Круга Определения и выучить. Под конец обучения проводился обряд Иинициации. Нового Защитника посвящали богу-воину, после чего тот входил в полную силу, пределы которой редко когда удавалось увеличить впоследствии. – Откуда ты все это узнал? – недоуменный взгляд Махаррона сверлил сухонькую фигурку Хранителя Знаний. – Лично изучил все дела Защитников того времени и сравнил сведения и цифры, это позволило сделать некоторые выводы. – Хорошо. Но причём тут Защитницы и их отношения? – Агилон видел, старый друг готов взорваться от любопытства. – А притом! Зарина влюбилась в Лександра тин Хорвейга. Тот в свои двадцать пять уже был правой рукой Князя и командовал войском. – Видимо, поэтому их чуть и не порешили сартоги, – пробурчал Махаррон. – Оказывается, все дело в сопливом воеводе… Взглянув с укоризной, Настоятель Южной Башни продолжил: – Дуболом, ты, Махаррон, как есть! Кстати, Лександра инициировали одним из первых. Вдобавок, он близко сошёлся с Настоятелем Громом и перенял много премудростей. – В орденском зале славы Настоятель Лександр идёт вторым после Грома. Неужто только то, что он тин Хорвейг понуждает тебя так к нему относиться? – И что с ним не так? – не пожелал ввязываться в перепалку Махаррон. – С ним все так. Чувства Лександра и Зарины были сильны и взаимны и вскоре их тоже соединила Киалана. Но были сильны и страсти. По легенде, любились они или бранились, искры сыпались во все стороны. Так вот, Зарина единственная попала в наш мир девой. – Мне неинтересно сколько мужчин было у Зарины и остальных Защитниц, давай уже к сути! – Так это она и есть! – победно воскликнул Агилон. – Сила Зарины возросла многократно после первой брачной ночи, и почти втрое превзошла потенциал Катарины. Именно поэтому она сумела навалять благоверному во время очередной ссоры и сбежать из Ордена. И это именно она несколько лет спустя в одиночку наглухо запечатала Излом. – В одиночку?! Но почему остальные Защитницы ей не помогали? – В тот момент обе – и Катарина и Антилия – были беременны, а потому не могли рисковать плодом и использовать силу. – Неожиданно… – Махаррон откинулся на спинку кресла. – Я ещё не все изучил, не хватило времени. Но как закончу, предоставлю тебе подробный отчёт со всеми выводами. – Хорошо, – Махаррон задумчиво постучал по столешнице пальцем, осматривая внушительные стопки дел, загромоздивших пространство на полу. – Кстати, Агилон, а зачем ты все это сюда притащил? – Думал, тебе будет интересно взглянуть самому? – Хм, пожалуй… Кстати, раз такое дело, может, ты ответишь ещё на один вопрос? Лицо Агилона расплылось в улыбке, будто он только этого и ждал от старого друга. Настоятель Защитников не стал медлить: – По всему, выходит, в то время Защитницы не были редкостью? – Девочки с даром рождались, хоть и нечасто. В книге Излома я нашёл упоминание, что среди женщин нашего мира таких, кто обладал бы достаточным потенциалом, чтобы стать Защитницей, не обнаружилось. Возможно, так оно и было, или же плохо искали. Хотя, откуда бы у нас взяться подобным воительницам? Махаррон согласно кивнул, подтверждая его слова: – Будто у баб иных забот мало. – Вот и я о том же. Дар если и встречался, то его хватало ровно, чтобы служить жрицей Киаланы. Но то, сам понимаешь, участь бедняков. Настоящими Защитницами стали лишь дочери Катарины и Грома, да девочки, рождённые нашими наделёнными зачатками дара женщинами от пришлых Защитников – видать, было в тех парнях что-то такое… Росли они зачастую в стенах Ордена, так что вряд ли случилось бы иначе. Первые Защитники относились к женщинам, как к равным бойцам. Впрочем, если говорить о Катарине, Антилии и Зарине, так оно и было. – Легенда о потерянном кольце? Да-а, – протянул старый Защитник и многозначительно изрёк: – Зарина и Лександр. Уж, теперь мне эта история представляется в новом свете, – он хохотнул, припомнив одну из баек, извечно ходивших по Ордену. Её среди прочих рассказывали молодым курсантам, чтобы исподволь настроить на нужный лад и приучить к мысли, о предстоящей холостяцкой жизни. – Угу, – кивнул Агилон: – Это когда после очередной ссоры Лександр, который тогда ещё не был Настоятелем отправился в кабак, да так надрался, что у него украли кольцо, подаренное Зариной? – Именно, – согласился Махаррон. – Хотя, украли или сам потерял по пьяной лавочке, – принялся размышлять Агилон, – толком неизвестно. Но разгневанная Зарина разгромила кабак, за шкирку притащила благоверного домой и ушла, а на следующий день явилась и молча швырнула ему это кольцо в руки. – Ещё одна причина, почему Защитнику не стоит жениться, – поучительно поднял палец Махаррон. – В кабаке и то спокойно не посидишь. Мне, вообще, кажется, что самые поучительные легенды основаны как раз на примере этой пары. Не женись тогда Лександр, скольких бы избежал проблем. – Ну это уже извратили, – опроверг Агиллон. – На самом деле эти двое любили друг друга больше жизни и были счастливы до конца дней – Все может быть, – Махаррон задумчиво вперился в пустоту и грусть промелькнула в глазах старика. Наконец, очнувшись от дум, Настоятель Защитников крякнул, возвращаясь к разговору: – Мы отклонились от темы. Получается, девочки рождались только у пары с даром? То есть мать или отец Защитницы обязательно должны являться потомками тех самых первых Защитников, я правильно понял? – По крайней мере, я так считаю, – согласился Агилон. Но, несмотря на отсутствие запрета, в то время, многие Защитники так и не женились. – Потому что гибли как мухи у Излома, – добавил помрачневший Махаррон. Эта часть истории ему была прекрасно известна. Так же как и вызубренные с годами наизусть бесконечные столбцы имён, высеченных на каменных стенах Зала Памяти и Скорби. – Поэтому в Кодекс и добавили запрет. – А я понял, что причина была в другом. Инициация. Махаррон удивлённо поднял голову, покоившуюся на сложенных под подбородком руках. – Это как же? – Ну, об этом не написано прямо, но я умею читать между строк и делать выводы. Того, что есть здесь, – он указал на стопки дел, загромоздившие гостиную, – мне хватило с лихвой. – Агилон, ты и после смерти продолжишь говорить загадками? – Все просто, Рони, – Хранитель обратился к главе Ордена, так как только ему было дозволено. Так, как привык называть друга в юности. – Большинство Защитников в то время были знатного происхождения, да и их женщины зачастую – тоже. Учитывая, что тогда всем Орденским было известно, как именно проходит инициация, мало кто соглашался отпустить юную девочку в «обитель порока». Да и, подозреваю, далеко не всех предъявляли Ордену. Дворяне не желали для дочерей подобной участи, а простолюдинам такое и в голову бы не пришло. Ведь дочь для любой семьи – отрада, будущая невеста, жена, мать, хозяйка в конце концов. Но уж точно, не воин. Махаррон согласно кивнул. – Да, девочек среди простого народа никто специально бы не выискивал. Судя по твоему рассказу, сначала, может, так оно и было, но потом… Народ же не знал тонкостей, а потому, если кто из баб и разрешился девчонкой, в большинстве случаев могли просто не сообщить в Орден. Вот если бы парень – тогда другое дело. Тогда честь и почёт. – Ты прав. Думаю так оно и случилось. Поначалу над Советом Ордена довлело стремление получить ещё одну такую нужную Защитницу и, порой, это пересиливало здравый смысл. Разрушались состоявшиеся пары, а к Инициации стали привлекаться только Защитники с самым высоким потенциалом. Это вроде как влияло на предельный уровень силы Защитницы. Такой подход породил серьёзные проблемы и посеял вражду между родами, что пошатнуло незыблемость Ордена. Сами отцы-Защитники стали скрывать существование дочерей, зная какую участь им уготовит Совет. Тогда-то и появился Кодекс, а в нём правило «О семьях и родственных связях». Беседу прервала дверь, распахнувшаяся без стука. Внутрь влетела запыхавшаяся, растрёпанная и очень взволнованная Киррана в тренировочной форме, несколько ошарашив двух стариков своим видом. – Настоятели, – вежливо поклонилась она и повернулась к деду: – Настоятель Махаррон, разрешите сегодня же перебраться в общее крыло в обычную келью, как и полагается простому курсанту первого круга. Её голос звенел от напряжения, хотя она и старалась говорить ровно. Махаррон и Агилон удивлённо переглянулись. – Чем же не устраивает твоя нынешняя комната? Я думал, тебе здесь удобно, – Настоятель Защитников принялся раскладывать бумаги на столе, не глядя на внучку. – Но если чего-то не хватает… – Я никогда не добьюсь уважения среди курсантов, если ко мне будет особое отношение, – перебила его внучка. – Киррана, тебе необязательно быть как они, – Агилон подошёл ближе и мягко приобняв за плечи, проводил к свободному креслу усаживая. – Мы тут как раз обсуждали Защитниц прошлого. Женщины с даром и раньше пользовались привилегиями. Что уж говорить, мало какой род был готов отпустить одну из своих дочерей в «обитель порока». Так что ты вправе пользоваться маленькими привилегиями. – Обитель порока? – недоуменно переспросила Кира, а старый Хранитель неожиданно смутился своей оговорке. – Так, порой, называли Орден, хм… Защитники бывают невоздержанны в утехах. Отчасти причина кроется в особенностях силы, отчасти в характере самого Защитника. – Тогда даже странно, что детей рождается всё меньше, – не удержалась от иронии Кира. – Мальчики рождаются почти так же часто, как и раньше, но дар силы нынче встречается далеко не у каждого. Хорошо, если один из десяти сможет стать Защитником. А если очень повезёт, то хотя бы Хранителем знаний. – Так как насчёт кельи? – Кира вскочила на ноги, просительно глядя на деда: Позвольте мне быть как все! Пожалуйста. Махаррон устало вздохнул и поднял строгий взор на внучку. Затем сгрёб стоящий рядом колокольчик и резко позвонил. Дверь бесшумно отворилась, и невозмутимый помощник застыл в полупоклоне – Тин Хорвейга ко мне, – буркнул Настоятель Северной Башни. Пасита явился довольно скоро и, к удивлению Киры, выглядел прилично и даже успел переодеться. Поклоном поздоровался с Настоятелями, удостоил её короткого насмешливого взгляда и, ожидая распоряжений, замер в прежней отрешённой позе, когда-то так поразившей охотницу. Проводив до двери засобиравшегося Агилона, Махаррон повернулся к присутствующим. – Тин Хорвейг, – Настоятель недовольно пожевал губами, – подбери курсанту Кирране свободную келью. – Но… – Пасита удивлённо вскинул взор. – Никаких возражений. Курсант Киррана ничем не должна выделяться среди прочих. И ещё, – Махаррон нехорошо прищурился, разом превратившись из родного деда в сурового Настоятеля: – Прежде отведи её к нашему цирюльнику. – Что?! – в один голос воскликнули Пасита и Кира – Значит, в этом вопросе ты не столь рьяно стремишься сравняться с прочими? – хитро усмехнулся Настоятель. Кира насупилась, засопела, не находя слов. Идти на попятный было стыдно, но и расставаться с волосами страсть как не хотелось. Пусть и не такие они длинные, как у Ламиты, или той же Глафиры, но дорогие сердцу. Да и как девке без косы? Позорище! Каждый смеяться станет, будто ей так мало. – Кхм… Наставник Махаррон, – заговорил Пасита, – прошу меня простить за дерзость, – было видно, что слова даются ему непросто. Он будто закаменел, стараясь выглядеть достаточно смиренно. Кира вдруг поняла, это привычка, приобретённая за годы обучения. Не так все просто с её дедом, ой непросто! – Как наставник курсанта Кирраны, я бы сделал ей в этом поблажку, – не давая недовольно сузившему глаза Махаррону возразить, тин Хорвейг продолжил: – Вы сами говорили, Князь рано или поздно захочет лично познакомиться с вашей внучкой. Произойдёт это, скорее всего, на одном из приёмов в честь очередного праздника, да и не с руки будет устраивать отдельную встречу. А волосы вряд ли отрастут достаточно, чтобы Кира не стала посмешищем. Деревенской охотнице и так будет непросто среди расфуфыренной знати, где каждый любопытный взор, без сомнений, обратится в её сторону. Да и не идти же ей туда в форме для тренировок, придётся надеть наряд, соответствующий приличиям. Каково же ей будет стриженой и в платье? Увещевания, как ни странно, подействовали. Все ещё раздражённый Настоятель Защитников, смерив бывшего ученика взглядом, порешил: – Тин Хорвейг, несмотря на дерзость, прав. Но только, ради богов, не смей ещё раз заикнуться о равном к себе отношении. Этого и среди курсантов-то нет и не будет. Ну а ежели тебя кто за патлы оттаскает на тренировке, не смей жалиться!Глава 20
1
Пообещав деду, что если волосы станут мешать науке, она добровольно отправится к цирюльнику, Кира топала следом за Паситой по длинному коридору, где через каждые двадцать шагов чадило по факелу. Большинство келий пустовало, и это наводило на нерадостные мысли о том, что Защитников и правда с каждым годом рождается всё меньше. Тин Хорвейг отчего-то пропустив с десяток свободных, наконец, остановился: – Здесь, – казалось Защитник был недоволен, хотя совсем недавно улыбался своей маленькой победе, когда они покидали покои Настоятеля. – В сундуке будешь хранить учебники и личные вещи, да запирай получше. Курсанты любят подшутить над новичками, – он указал на стоящий снаружи подле двери, обитый металлическими полосками большой короб, кои имелись под каждой кельей по всему коридору. На крышке был выжжен странный рисунок: громовик описанный вокруг пятерни. – Келья не запирается, – Пасита, хмурясь ещё больше, толкнул обитую изнутри закопчёнными листами стали, дверь, – чтобы наставник мог войти в любой момент, когда понадобится. Кира поёжилась и с подозрением глянула на Паситу. Ещё не хватало! А ну как среди ночи заявится? Тот сделал вид, что не заметил. Не последовало и ничего такого, что он позволял себе в зале медитаций. Защитник как-то странно осматривал небольшое пространство, и Кира невольно последовала за его взглядом. Каменные, местами чуть оплавленные стены, потолок и пол. Судя по длине и повороту коридора, кельи располагались не в самом здании Северной Башни, которая хоть и звалась так, но скорее напоминала маленький замок внутри большого, а были выдолблены в скале. Догадку подтвердило и окно, выходящее на юго-запад. Кира подошла ближе и выглянула, внизу расстилались разделённые тропинками тренировочные поля, а слева тянулась стена. Само окно было широким и совсем не напоминало бойницу, наверняка давало достаточно света, чтобы заниматься после обеда и до самого вечера. Немым свидетельством рядом расположился обшарпанный, видавший виды деревянный стол самой что ни на есть обычной конструкции. Кроме него из мебели в келье присутствовал лишь каменный выступ у стены длиной в косую сажень, да аршина полтора шириной – кровать. – Мыться будешь со служанками на первом этаже, – тем временем продолжал Пасита. – Идти далековато, но зато никто тебя не рискнёт побеспокоить. Это ясно? Надеюсь, у тебя достанет ума не настаивать, на совместной помывке с курсантами? Кира яростно замотала головой. Кажется, только сейчас до неё доходила вся соль сложившейся ситуации. – Доброй ночи, – сухо попрощавшись, Пасита направился к двери, но обернулся на пороге, ещё раз окидывая взглядом пространство. Его старая келья навеяла ностальгию, а ещё из головы не выходило, что на том же самом месте, где он провёл столько ночей теперь будет спать Киррана. Это заставило уйти как можно быстрее, уж слишком легко в последняя время сила брала над ним верх, несмотря на её колечко. Защитник шагал по коридору, замечая, как едва приоткрывшиеся двери тут же возвращаются на место – никто не хотел рисковать и встречаться с ублюдком тин Хорвейгом, да ещё возведённым в наставники. От этой мысли его губы искривились в зловещей улыбке. Пасита подумал о том, что убьёт любого, кто попытается навредить одной глупенькой охотнице, которой не спалось на мягкой постели в покоях Настоятеля. Перед внутренним взором тут же встали раскинувшиеся по белому льну русые волосы, гладкие и ароматные, пальцы невольно пошевелились, вспоминая ощущение от прикосновения. «Интересно, на какой день девчонка попросится обратно?» Пасита знал, каково спать первое время на твёрдом камне, – да ещё и без намёка на постель. Нет, одеяла, курсантам полагались, но небольшие и тонкие. Такие сгорят в мгновение, случись у кого непроизвольный выплеск. Не удушат едким дымом. А достаточно большое, ничем не закрытое окно быстро проветрит помещение и заодно просигналит круглосуточным наблюдателям, в какой именно келье это случилось, те тут же оповестят наставников. А они, в свою очередь, тотчас явятся в гости – проверять, в чём причина? Из-за какого-то мелочного желания наказать девчонку за глупость, и за то, что пришлось унижаться и просить у Настоятеля, он не сказал Кире про одеяло. Так же как не рассказал, как пользоваться сундуком. Ничего, уже завтра он все исправит, а она сегодня пусть посидит, подумает как следует.2
Оставшись одна в полумраке каменной кельи, Кира поёжилась. Снаружи в окно заглядывало тёмно-синее беззвёздное небо. Было тихо и приятно свежо, после закопчённого коридора. Охотница легла животом на широкий каменный подоконник и высунулась по плечи, выглядывая вниз: «Достаточно просторное, чтобы выбрался даже Пасита или Ратиша, не то что такая мелочь, как я. Похоже, от курсантов не ждут побега. Да и о каком побеге речь, если изловят в два счёта, да ещё плетей всыпят? Три раза подумаешь». Вздохнув, Кира вернулась, хотя крамольная мысль побродить в тишине или пойти ночевать на конюшни мелькнула. Высота позволяла спрыгнуть, а вот влезть назад уже так просто не получится. Запирался ли на ночь вход в башню, Кира не знала. С сомнением подобравшись к каменному ложу, она не сдержала нового вздоха. – Вот же дура! – в сердцах она едва не топнула ногой. Ни одежду не забрала, ни учебники. И что же теперь делать? Раздавшийся стук едва не заставил подпрыгнуть. За дверью оказался всего лишь слуга, который по распоряжению Настоятеля принёс все её немногочисленные пожитки и, молча поклонившись, ушёл. Стоя с ворохом одежды в руках Кира потерянно осмотрела келью. Пасита сказал, что хранить вещи должно в сундуке снаружи, да запирать как следует. Сгрузив все добро на каменную постель, Киррана выглянула в коридор и, убедившись, что там никого нет – отчего-то не хотелось разбирать вещи под надзором – осмотрела сундук. Никаких замков или клямок не обнаружилось. – И как его запирать-то? – пробормотала она вполголоса и попробовала открыть крышку сильно потянув. Впрочем, это тоже не удалось сделать. Озадаченно осмотревшись, Кира попыталась снова – ничего не вышло. Это стало последней каплей. Вернувшись в келью и шумно захлопнув за собой дверь, Киррана разразилась серией ударов в стену – бить деревянную крышку стола – опасалась. А ну как сломает, дадут ли новый взамен, или учиться придётся на подоконнике? Ожидаемо отбив кулаки, бросилась на кровать, прямо на кучу вещей и горько разрыдалась. Плакала она недолго, и вскорости заставила себя успокоиться, злясь на то, что в последнее время только и делает, что слезы льёт. «Тоже мне, Защитница! Баба деревенская, прав был Микор. Чуть что не по мне и все, нюни распустила!» Воспоминание о друге отдалось уколом в груди, и пообещав себе, что постарается разузнать о его судьбе, как только выдастся возможность, Кира снова вернулась к проклятому сундуку. Помянув недобрым словом тин Хорвейга, который, видимо, таким хитрым способом решил «растопить одно ледяное сердце», принялась изучать короб. Но так ничего и не добилась, не обнаружив ни потайной защёлки, ни крючка. – Исчадие излома! – Кира в сердцах пнула деревянный бок и вернулась в келью. Хотела почитать учебник или кодекс, но никто не позаботился о том, чтобы и их ей принести, да и было уже слишком темно для учёбы. – Все, спать! – скомандовала сама себе незадачливая Защитница и, сложив одежду аккуратной стопкой на столе, кое-как устроилась на твёрдом ложе, завернувшись в дорожный плащ, обрадовавшись ему будто старому верному другу.3
Колокол, казалось, пробил слишком рано, охотница совсем не была готова просыпаться и попыталась завернуться в плащ поплотнее, но уснуть не позволило затёкшее тело, напомнив, что пора подниматься. Хоть Кира и была привычна к ночёвкам на природе, спать на камне, пускай и завернувшись в плотный кусок ткани, было далеко не то же самое, что на мягкой земле. Наконец, осознав, что она опаздывает, охотница в панике подскочила и едва не упала, запутавшись в полах плаща. Тихо выругавшись, и заранее пребывая в мрачнейшем из настроений, выглянула в окно, понимая, что ребята уже выстроились вдоль края одного из полей и готовятся к пробежке. Наставник Маррак хмуро озирался по сторонам. «Никак меня ищет!» – разом оробев, Кира почувствовала, как пересохло во рту. Упомянув вслух Паситу, сартогов, тварей излома и их нетрадиционные взаимоотношения, она судорожно пыталась сообразить, полагаются ли плети за опоздание или же дело ограничится прилюдным унижением на словах? Тем временем ребята уже бежали, пока ещё неторопливо, разогревая мышцы. Поодаль, невзирая на насмешки и поддёвки, трусила долговязая фигура Нааррона – брат не сдавался, и это придало охотнице крепости духа. Вскочив на подоконник, Кира глянула вниз. Вечером ей показалось, что до земли ближе, но это ничего. Парни были совсем рядом и следовало решаться, или… «Или признать, что я слабее, но тогда меня уже не станут принимать всерьёз. Никогда». Развернувшись ногами наружу, охотница ухватилась за чуть оплавленный край подоконника и осторожно спустила ноги. Соскользнув ниже, вцепилась пальцами в самый край – все, теперь обратного пути не было. Самостоятельно не удастся втащить себя обратно. Край подоконника был чуть округлый и гладкий с этой стороны, пальцы неумолимо соскальзывали. Рискуя в любой момент сорваться, Кира упёрлась босыми пальцами в шероховатую стену, поднялась чуть выше, запрокидывая голову так, что увидела внизу пробегающих мимо ребят. Едва успела оттолкнуться ногами, как опора под пальцами исчезла. Перевернувшись в воздухе, охотница почти удачно приземлилась подле Ратиши, перепугав парней. Те, ещё сонные, никак не ожидали, что она буквально свалится им на голову. – Сартог тебя де… – Ратиша осекся на полуслове. – Киррана?! – Утречка! – она пристроилась рядом, пытаясь изобразить бодрость, но вышло откровенно не очень. Все тело безбожно ныло, к тому же прибавилась боль в ноге – всё-таки умудрилась подвернуть. Каждый шаг теперь равнялся подвигу, а потому пришлось покрепче сжать зубы и стараться не отставать от остальных. – Ты что это, – покосился на неё Ратиша, – выглядишь будто в келье первый раз ночевала… – он тут же хлопнул себя по лбу. – Ой, дурак! Не проснулся ещё. – А ты думал, она на крыльях к нам спустилась? Из кельи и сиганула в окошко, – поравнялся, бежавший чуть впереди Наум. Он обратился к Кире: – Не думал, если честно, что решишься. Красиво получилось. Прочие курсанты тоже то и дело на неё поглядывали. Кто с уважением, кто с неподдельным интересом. Бегали-то по утрам скопом – и старшие круги и младшие, а уже потом расходились по своим наставникам и продолжали заниматься, чем положено.4
Киррана смотрела прямо на него. То, что это была именно она, Райхо знал наверняка, несмотря на маску ассасина прикрывающую нижнюю часть лица. Блестящие в полумраке отблеском силы глаза. Неспешные, точно ленивые, движения крадущегося зверя. Да что там! Он был уверен, что узнал её уже по одному лишь дыханию. Но отчего-то сейчас во взгляде синих глаз плескалась стужа, а правая рука легко, словно играючи, держала нож. Добрый, охотничий, с широкой долой на клинке и угрожающе поблескивающим в полумраке лезвием. Он медленно гулял из стороны в сторону, будто ползущая змея. Райхо хотел подняться с постели, на которой сладко спал ещё пару мгновений назад, но не смог. Не смог ни заговорить, ни пошевелиться, а Кира все приближалась, и не было сомнений, зачем она здесь. Молниеносное движение, и девушка размазалась в воздухе, но Хэпт-тану, наконец, удалось сбросить сковавшее тело оцепенение. Он успел перехватить тонкое, и такое хрупкое с виду запястье, выворачивая, и приставив клинок к беззащитному горлу. – Мой Тан, – раздался сдавленный голос Пайшан. – Не надо, мой Тан! Пожалуйста! – Что ты здесь делаешь? – остатки сна стремительно слетели, но Райхо так и не выпустил подобравшуюся слишком близко ученицу. – Я всего лишь пришла вас разбудить, – девушка замерла в неудобной позе, стараясь не шелохнуться. Райхо убрал от её горла клинок, до поры скрывавшийся в кожаном наруче, который он не снимал почти никогда. – Асс-хэпт, – ассасин обратился к ученице намеренно безлико и сухо, – не помню, чтобы я давал разрешение будить меня таким образом! – Я опасалась стучать. Не хотела привлекать внимание посторонних, потому и проникла в комнату. А затем вы сами позвали меня, – выглядевшая непривычно растерянной Пайшан непроизвольно потёрла шею, прежде чем зябко, совсем по-девичьи обхватить себя руками. – Звал? – Райхо недоуменно сощурился. – Мне так показалось… Я подумала… – смутившись, ассасин отступила ещё на шаг и преклонила колени. Хэпт-тан решил намеренно припугнуть ученицу тяжёлой аурой. Девушка не понимала, что происходит, но чувствовала себя не в своей тарелке, ощутив давление. Не совсем честно, но только так с Пайшан и можно. Ей нельзя потакать, и нельзя допускать нарушения границ, иначе это для всех плохо кончится. «Если мы станем ближе, я уже не смогу посылать её на задания. Посылать на смерть. Или же наступит момент, когда мне придётся убить её первым…» – Пайшан, держись подальше от моей постели. Во всех смыслах. Ты все поняла? – Да, мой Тан. Внеся ясность, Райхо перешёл к делу: – С чем ты пришла? – Седьмой клан взял новый заказ на Настоятеля Махаррона. – Когда? – Незадолго после полуночи. Это скрытое задание. Сафуил не успел перехватить посредника, его будто нарочно отвлекли, так что пока не удалось выяснить, кто же на этот раз заказчик. К тому же кто-то снова пытается устранить Князя и Главу Защитников одновременно. Асс-пта отправился во дворец. Райхо одобрительно кивнул, Сафуил поступил правильно, решив прикрыть Князя в первую очередь. – Пятое за месяц! Кто-то всерьёз взялся за дело, – мелькнула мысль: «Уж не связано ли это с акианцами?» Впрочем, Хэпт-тан был в этом почти уверен. Он поднялся и, не стесняясь асс-хэпт, принялся собираться. – Попробую перехватить исполнителя на подходе к Ордену.5
Без особого труда разобравшись с асс-пта, который, отдуваясь, появился на небольшом уступе спустя час ожидания, Райхо решил снова наведаться в Орден. Во-первых, следовало убедиться, что там все в порядке, а, во-вторых, уж очень хотелось узнать, как дела у одной маленькой Защитницы, которая неожиданно навестила его во сне. Перебравшись через стену, Райхо проник на территорию, воспользовавшись потайным ходом – одним из тех, что обнаружил ещё в детстве. Утро выдалось солнечным, сонные курсанты уже вышли на дорожку, но сколько ни всматривался ассасин, так и не увидел маленькой фигурки в чёрной тренировочной форме, так выделяющейся своей неуместностью на фоне мощных обнажённых торсов. На мгновение что-то ёкнуло внутри: «Куда же она подевалась?» В этот момент внимательный глаз заметил, что бегущие то и дело поглядывают куда-то вверх и вправо. Туда, где располагался длинный ряд келий для новичков. И сейчас из окна одной из них – той, под которой было выплавлено в камне руна «тринадцать», – кто-то выбирался. А через мгновение, заставив сердце ухнуть вслед, этот кто-то соскользнул вниз. Гибкой лозой выполнив обратный переворот, Киррана приземлилась, но от Райхо не укрылось, что в самый последний момент она все же сорвалась и встала на ногу неловко. «И у кого хватило мозгов поселить девчонку в келью?! Неужто так провинилась перед Настоятелем?» В подобное верилось слабо, но возмущение Хэпт-тана было искренним: «Дверь не запирается. Постель не та, что годится для нежного девичьего тела, да и сплошь дуболомы вокруг. Рано или поздно – жди неприятностей!» Немного понаблюдав за измученной Защитницей, которая всеми силами старалась не хромать и держаться наравне с остальными, ассасин двинулся дальше – нужно было кое-что проверить.6
– Нога? – участливо спросил Ратиша. Кира только отмахнулась и прибавила ходу, повинуясь знаку усмехнувшегося Маррака. Ей все же удалось без жалоб выдержать занятие до конца, как ни ждал наставник, что рано или поздно она попросит пощады. Это явно читалось на его лице. Но охотница, так ни разу и не пожаловавшись, выполняла задания, а скалоподобный наставник ничего не сказал про её выходку и опоздание, зато трижды вызвал в круг, супротив сложных и громоздких противников, заставляя демонстрировать несподручные для неё приёмы. Наверное, если бы не зимние тренировки с Паситой, Кира бы не смогла это выдержать. Хотя и успела уже подзабыть, что значит боль каждый день. Её, вопреки разуму, охватил какой-то нездоровый азарт. Дошло до того, что охотница, сверкая очами и уже неприкрыто хромая, попыталась напроситься на очередной бой, но Маррак как-то странно глянув, отправил её к Раэку. Тому, же хватило одного взгляда, чтобы отменить занятие и отправить её в баню, что на отшибе недалеко у конюшен, и хорошенько пропариться. Да перед тем заглянуть к лекарю из мудрецов.6
– Как тебе удалось? – задал вопрос Ратиша, когда Киррана заняла своё место на лавке и водрузила поднос с обильным завтраком. – Скажи лучше, как тебя угораздило? – перебил его, усмехнувшись, Наум. Джамез только удивлённо качал головой, а «не братья» одобрительно блестели глазами. Кира постаралась улыбнуться позагадочнее, так как уже набила рот. Ответить она не успела – пока прожевала, рядом со столом остановился Седер тин Трейя. – Княжна Киррана, – курсант, паясничая, отвесил глубокий придворный поклон, – как вам спалось в новой опочивальне? Достаточно ли мягки перины? В окошко не сквозило? – Седер, – Кира жестом остановила готовых вступиться ребят, – что именно теперь тебе не нравится? – Мне не нравится, что баба в мужские дела лезет! Позади тин Трейи возник Хансер и теперь, кажется, вся трапезная затихла, прислушиваясь к их разговору. – Брат, экий ты недогадливый! – с мягкой улыбкой проговорил холодный красавец. – Неужто не сообразил, что не с руки внучке под носом у деда любовника привечать. Не обращая более ни на кого внимания, он двинулся к выходу, оставив Седера злорадно ухмыляться, а Киру покраснеть от возмущения. Грохнув кулаками по столешнице, она вскочила на ноги и, толкнув стоящего на пути курсанта плечом, вылетела из трапезной. Охотница и сама не знала, что будет делать с Хансером, когда настигнет, ведь драки между курсантами запрещены, а она сейчас, как никогда, желала драки. К обоюдному счастью, того в коридоре уже не оказалось, и Кира, не желая возвращаться в трапезную, направилась к себе в келью. Тем более что и аппетит пропал. Нога, подлеченная пожилым лекарем, больше не тревожила, но с каждым шагом в душе зрело беспокойство. Вспомнилось напутствие Паситы о том что надо получше запирать вещи. Да еще из-за похода к лекарю она так и не успела сходить в мыльню и переодеться. «А ну как их кто-то испортит или спрячет, что тогда делать?» Вопреки ожиданиям, в келье ничего не пропало, а, наоборот, кое-что появилось. На столе стояла маленькая вазочка, которой здесь раньше не было, а в ней букетик колокольчиков. Под вазочкой, обнаружилась записка. «Приложи руку и используй силу, чтобы открыть сундук». Слово «сила» изображалось руной, о которых им рассказывали на уроках рунописи. Это позволяло отличить на письме силу тела, от дара силы. Кира невольно улыбнулась, но тут же нахмурилась. Кто это написал? От кого цветок?Глава 21
1
Устало опустившись на каменную постель, охотница снова улыбнулась – такая малость, а разом превратила безликую клетушку в почти уютную горницу. Рассиживаться было некогда, пора направляться в Южную башню – дышать вековой пылью и впитывать знания. Не откладывая в долгий ящик, Кира решила последовать совету от неизвестного доброжелателя. Правда? не сразу поняла, что значит: «используй силу», но потом все как-то само собой получилось, стоило просто пожелать как следует, чтобы запор открылся. С третьей попытки крышка сундука, тихо щёлкнув, отошла. И вот, прибрав внутрь аккуратную стопку вещей, охотница заперла их тем же способом. Подёргала, проверяя, надёжно ли? Уж больно непривычно за порогом имущество хранить. Вернувшись в келью, быстро переоделась в ставший обыденным серый наряд. Застегнув последнюю застёжку на корсете, повернулась к выходу, едва не столкнувшись с Паситой тин Хорвейгом. – Стучать Защитников тоже не учат? – возмутилась охотница вместо того, чтобы поприветствовать наставника. То, что он и не в таком виде её не раз лицезрел, не имело значения. Привычка входить без предупреждения страшно раздражала, а последние сутки и так не задались. Тут уж не до благодушия и вежливости. – Цветочки? – Пасита пропустил мимо ушей непочтительность шагнул к столу. – Ты серьёзно? – насмешка перемешалась с искренним изумлением. – Кира, я не ожидал, что ты такая… девчонка! – тин Хорвейг расхохотался, бормоча: – В моей келье цветочки, разрази меня Керун! Кире стало ясно, это точно не его рук дело. Она вздохнула с облегчением. Да и сама бы удивилась, окажись это правдой. Но тогда кто? От кого записка? Ратиша и ребята только утром узнали, что она перебралась в курсантское крыло. Конечно, у них было время все подстроить, пока она ходила к лекарю, но отчего-то охотница в этом сомневалась. «И это точно не Крэг, – подумалось с толикой грусти. Будь он теперь в Ордене, вот на кого бы пали подозрения в первую очередь. – Может, Владмир? – правда, неясно, как он узнал, о переезде. С другой стороны, у курсантов старшего круга много возможностей, а слухи среди Защитников разлетаются, что перья в курятнике». – Так уютнее, – мрачно пробурчала она, нарочито неспешно забирая и будто невзначай комкая в кулаке записку, прежде, чем тин Хорвейг её заметил. – Где ты их взяла? – Нарвала у конюшен, – не задумываясь, соврала Кира. – Хм, – Пасита снова снисходительно на неё посмотрел. – На-вот, – он протянул стопку одеял. – Чтобы мягче спалось. Показать, как открыть сундук? – Не надо, я справилась, – Кира, внутренне возликовав, поблагодарила неизвестного доброжелателя.2
Райхо не мог объяснить себе свой поступок. Причём, определиться, что больше сейчас вызывало недоумение – цветы или записка, тоже не мог. Уж очень хотелось как-то поддержать девушку. Показать, что до неё есть дело, чтобы не сломалась, не сдалась. Иначе Киррана уже не станет прежней, потеряет веру в себя. А если опустятся руки, то любое испытание может стать последней каплей. Уж это Райхо знал не понаслышке. Да и тяготы обучения в Ордене ничто, по сравнению с тем, что он выдержал в песках Сагалии. Перед глазами как наяву встал огромный, угрожающе растопыривший клешни, блестящий угольно-чёрным панцирем скорпион. Кажется, капелька яда тускло мерцала на кончике чуть красноватого, покрытого жёсткими волосками жала, или это играло злую шутку воспалённое воображение, после многих часов, проведённых в песчаной ловушке? Скованный по рукам и ногам и закопанный по самую шею в колючий песок Райхо провёл на солнцепёке целый день, затем холодную, жуткую ночь, исполненную звуками, не обещающими ничего хорошего. Губы потрескались, от жажды во рту стояла горечь, а язык едва ли не до мозолей был стёрт о маленький камушек, который асс-хэпт катал во рту. К счастью, ночные жители обходили торчавшую из песка голову стороной – так на них действовало дикое желание незадачливого асс-хэпт, который, как мог, старался внушить всему живому вокруг держаться подальше – тогда-то он и приобрёл способность пользоваться «тяжёлой» аурой, хотя ещё и сам этого не понял. Лишь дар и мощный организм тренированного Защитника позволили выжить, а сила духа и врождённое жизнелюбие – не сдаться. Да ещё вера в себя и, как ни странно, жгучее желание победить и посмеяться последним. – Ну что, теперь ты расскажешь откуда пришёл, светлоглазый? – едва слышный, словно шорох песков, но проникающий сквозь кожу так же навязчиво, как те неумолимые песчинки, что оказываются во рту, в глазах и под одеждой, что бы ты ни делал, голос. Обрамленные сеткой морщин, жестокие, почти чёрные глаза пристально смотрели и, казалось, от них не укроется ни одна потайная мысль. Чёрный смагг [1] прикрывал от песка рот, но не скрывал улыбки. Носком обутой в мягкий сапог ноги жилистый как плеть старик отшвырнул в сторону скорпиона, и тот разъярённо заскрежетал – отчего-то именно этот странный звук, характерный только вот для таких гигантских особей, привёл Райхо в чувство. Он понял, нужно убить старого ассасина во что бы то ни стало. Убить немедленно. Здесь и сейчас. Иначе всё было зря. Все, чего удалось достигнуть, пойдёт прахом из-за чересчур проницательного Хэпт-тана. Шабран Мудрый отошёл и ловко схватил скорпиона, удерживая опасное жало на расстоянии. Не спеша вернулся, присаживаясь рядом на корточки. Небрежно потрепал по отросшим, спутанным волосам. Светлым и, как и глаза, выдающим в Райхо иноземца. – А, может, тебе привычнее иное имя? А, Защитник Райлег? Сердце сделало остановку. Мир стал чётче, когда Райхо вознёс короткую молитву всем богам сразу, концентрируя оставшуюся силу. Зажатое в сильных пальцах, ядовитое жало медленно приближалось к глазу. Хотя губы старого Хэпт-тана под смаггом и растянулись в злобной ухмылке, глаза оставались холодными, а взгляд острым что лахир ассасина. Но Шабран Мудрый на этот раз смертельно ошибся, недооценив жертву, и слишком рано отпраздновал победу. Никогда в жизни Райхо не использовал дар так быстро. Огонь вырвался наружу, оплавляя песок вокруг, превращая его в обжигающую жидкость. Только боги помогли стерпеть Защитнику невыносимую боль, не умерев на месте и не потеряв сознания. Усмиряя пламя, последовал не менее обжигающий холод. Тысячи осколков и порванные цепи, впились в обожжённое тело, когда, напрягаясь так, что рвались мышцы, Райхо смог-таки вскинуть руки. Оплавленный и застывший острый осколок, бывший ещё несколько мгновений назад мириадом песчинок, прошил голову Хэпт-тана насквозь, войдя под подбородком и показавшись из макушки – Защитник использовал остатки дара, чтобы насколько можно усилить удар. К счастью, выпавший из мёртвой руки скорпион ужалил тело убитого Хэпт-тана, а не полумертвого Райхо. Из последних сил ему удалось подтянуться, буквально выцарапывая себя из спёкшегося песка. На этом сознание его покинуло, оставив смутный образ приближающейся фигуры прямо позади неприглядной картины развороченного черепа и отчаянную мысль, что всё было зря… Вынырнув из пришедшего не ко времени воспоминания, Хэпт-тан встряхнулся, отгоняя липкие остатки пережитого много лет назад ужаса. Тогда он почти поверил, авантюризм довёл-таки до гибели, но все сложилось иначе. На смену недоверчивому и чересчур проницательному Шабрану Мудрому, пришёл его преемник, обменявший жизнь Защитника на маленькую ложь о том, кто на самом деле убил прежнего Хэпт-тана второго по могуществу клана сагалийских ассасинов. В результате Райхо выходили. Сила и умелые лекари подняли на ноги, казалось бы, безнадёжного больного, а Нашрат Весёлый встал во главе клана вместо Шабрана Мудрого. Через некоторое время Райхо без труда получил звание асс-пта и занял место правой рукой Нашрата, всеми силами стараясь заслужить доверие прочих кланов, а заодно намертво, привязывая к себе нового Хэпт-тана… Передохнув в одной из пустующих келий, Райхо принялся за работу. Отчего-то ему не верилось, что убитый им утром асс-пта сам узнал путь по склону наверх. Кто-то его надоумил. Ассасин отправился проверять поселение у стен, где жили семьи слуг – те частенько привечали родственников, ведь работы в Ордене было полно, потому и новым людям особо не препятствовали, а если гость оказывался достаточно трудолюбивым и расторопным, то у него был шанс задержаться больше разрешённых трёх дней, а то и получить постоянное место. Правда, новичкам не дозволялось заходить на территорию самого Ордена, но отсюда в первую очередь стоило начать поиски – слухи, порой, бывают полезными. Наблюдая, как стройная фигурка Кирраны покидает келью, бесцеремонно оставив его в одиночестве, тин Хорвейг усмехнулся: «Гляди-ка, и с сундуком уела!» Взгляд снова зацепился за скромные синенькие колокольчики в маленькой глиняной вазочке. Отродясь в его келье цветов не водилось. Одеяла, и то были не всегда. Настоятель любил наказать за потерю самоконтроля, порой Пасите неделями приходилось обходиться без них. Повинуясь порыву, Защитник подошёл и присел на край каменной постели. «Жёстко, – он скривился, устыдившись, что обмяк телом, привыкнув к удобствам. – А ведь когда-то и здесь спал, как говорится, без задних ног. Не замечая ни холода, ни твердости камня. – вернулась назойливая мысль, не дававшая покоя со вчерашнего вечера: – Каково девчонке тут будет по осени? А тем паче зимой? Сдюжит ли? Достанет ли умения обогреть себя? – В том, что у Киры силы хватит, тин Хорвейг не сомневался: – Но надо подучить». Раз Кира сама справилась с замком на сундуке, то пора приступать к упражнениям с силой. Но не сегодня. За завтраком ему рассказали про утренние приключения курсанта Кирраны, и, сожалея, что пропустил такое зрелище, тин Хорвейг согласился с Раэком, отменив вечернее занятие.3
Кира, узнав, что вечер свободен и тренеровки с Паситой сегодня не будет, даже обрадовалась. Можно со спокойной душой сходить в баньку, как рекомендовал Раэк. Да и старый лекарь, посмеявшись в седые усы, над тем, зачем девке такая наука, все же поинтересовался нет ли у неё красок и тоже послал в баню. Охотница и сама желала понежиться на горячих деревянных полках. Каждый знает, как полезен добрый пар. Как словом, так и делом. Неожиданно придя в благостное расположение духа, Кира разлеглась на теплом полке, вдыхая горьковатый аромат берёзовых дров, смешанный с более тонким липовым. Поддавшись влажному жару, задубелое после дурной ночи тело размягчилось, расслабилось, наконец. А вместе с тем и что-то внутри разошлось, отпустило. Пришла уверенность, она ко всему привыкнет, со всем справится. «Вот и сундук отпирать уже обучилась, так потихоньку-полегоньку с силой и совладаю». Вошла крепкая белотелая банщица с огромными грудями, каковых Киррана ранее в деревне ни у кого не встречала. Отвечая на её изумлённый взгляд, снисходительной и вместе с тем понимающей улыбкой, женщина сказала, цокнув языком: – И что же ты такая худенькая, деточка? Кожа да кости! Оно и посмотреть не на что. Курсанты зелёные, и те мимо пробегут – не заметят. Они же, господа Защитники, любят, чтобы девки-то попышней, да пофигуристей рядом крутились. Ты бы ела побольше, авось кто и тебе дитёнка заделает – будет тогда и почёт, и до старости накормлена-напоена. Кира хмыкнула, и поправила съехавшую на глаза слишком большую валяную шапку, но не стала перечить. Похоже, банщица приняла её за служанку из тех, кто приезжают работать в надежде на милость Киаланы. Та, в подтверждение догадок, продолжила: – Хотя что это я? Раз за тебя словечко замолвили и прямо сюда послали, знамо, всеж-таки ухажёр нашёлся. Это ведь для Защитников банька-то. Слуги в другом месте парятся, пояснила она, плеснув на камни воды. Пространство окуталось белесыми клубами, заставив сощуриться. Мягко скрипнула дверь и потянуло холодком, но всего лишь какой-то миг: «Видать, банщица что-то забыла», – предположила Кира, но тут зашуршал веник, обдал мелкими брызгами, прошёлся вдоль тела окропляя влагой, и Кира зажмурилась в предвкушении, невольно улыбаясь и повернув голову на бок. Горячие веники прижались к стопам, медленно поползли вверх, постепенно ускоряясь. Вернулись вниз, огладив натруженное тело, и двинулись вспять, теперь уже по бокам. Взметнувшись к потолку, прихватили горячего воздуха и плотно прижались к пояснице, прогревая и расслабляя затёкшие мышцы. Кожу пощипывало: «Знать, берёзовые с крапивою». Тем временем веники снова взлетели и прижались к бёдрам. Обработав все важные места на теле, перешли к лёгкому постегиванию. Кира едва не застонала от удовольствия, даже губу прикусила: «Это с подружками в бане не грех и поорать, а тут неловко как-то». Хлёсткие концы, тщательно обработав спину, постепенно спускались все ниже, не пропуская ни частички кожи. – Давай, не жалей! – как-то сам собой вырвался возглас, но уж больно знатная банщица попалась, так пускай знает, что можно не нежничать. Новый ковш воды вылился на камни, и с шипением испарился, из-за густого пара уже едва ли было можно что-то разглядеть, аж дух перехватило! Веники, послушавшись, её окрика, взлетели вверх. Горячие, хлёстко опустились на спину, на зад, на ноги, и Киррана вскрикнула, уже не сдерживаясь, и вскоре уже была готова попросить пощады. И снова, словно почувствовав, что терпение заканчивается, остуженный в холодной воде веник прижался к спине, принялся растирать порозовевшую кожу. «Какие крепкие у этой женщины руки!» – удивилась Кира, припоминая, что из всех девок в Орешках, пуще её самой, никто не парил. Тем временем веник прошёлся по ягодицам, икрам, огладил на последок стопы. Настала пора передохнуть и окунуться в одну из бочек с ледяной водой, что стояли в просторном предбаннике. Решаясь, Кира медленно поднялась и села, как раз вовремя, чтобы увидеть, как в неожиданно распахнувшуюся дверь входит банщица, а за порогом мелькнула, окутанная клубами пара, широкоплечая мощная фигура. – Теперь понимаю, почему тебя сюда пустили, – совсем иначе на неё смотрела крепкая банщица. Как-то без веселья и даже с некоторой жалостью. – Ой, девонька, не с тем ты связалась! – она опасливо глянула на дверь. – Это же Пасита тин Хорвейг! Кира от возмущения и слова вымолвить не могла, так и стояла, зло глядя на дверь: «Ублюдок, тин Хорвейг!» И все же банька повыветрила ломоту из членов, а дурной настрой из головы, и хоть и сердилась Кира на Паситу, не могла не согласиться, что так хорошо ей в бане ещё никогда не было. Тем и обидней. Ведь, видимо, уже и не будет. Чего уж? Не впервой ей глаз от стыда не поднять, да не померла доселе. И теперь не помрёт. Злило больше другое – наверняка банщица сегодня же ещё до заката растреплет, что видела, как она с тин Хорвейгом в бане парилась, а с утра уже все курсанты будут о том знать. Ну если и не с самого утра, то после завтрака уж точно.4
Пробравшись в келью к Кирране, Хэпт-тан с удовольствием отметил, что принесённые им утром цветы все ещё здесь, а записка и сложенные стопкой вещи исчезли. Значит, Кира разобралась, как управляться с замком – его совет помог. На душе стало неожиданно приятно, и ассасин широко улыбнулся в полумрак. Устроившись на полу в углу между столом и стеной, Райхо задремал настороженным, чутким сном, как часто делал, если приходилось ждать в укрытии – с такой жизнью не знаешь, когда придётся поспать в следующий раз. Разбудило Хэпт-тана странное ощущение, будто кошка провела по шее пушистым хвостом. Райхо сразу понял, что Киррана где-то неподалёку. Что-то снова изменилось, ведь в прошлый раз в трапезной он совершенно её не чувствовал. Но ему понравилось, словно бы негаданно вернулось нечто утраченное. Прежде чем девушка вошла в келью, ассасин скрылся за окном без труда перебравшись в пустую соседнюю, как порой делал в юности. Тогда такой поступок считался особой лихостью, но сейчас, после лазанья по скалам, для Райхо это было раз плюнуть. От первоначального плана прикрыться «нежданной радостью» и немного побыть с той, кто так неожиданно прокралась в его жизнь Хэпт-тан отказался. Если он её ощущает, вдруг и она почувствует, что не одна в комнате? Неизвестно тогда, чем все закончится. Да и просто по-человечески нехорошо как-то. Вдруг Кира захочет переодеться? Не успел Райхо решить, что делать дальше, как в коридоре послышался шорох шагов. Ассасин без труда определил, идут четверо, и накинул «нежданную радость», мгновением раньше, чем пришельцы ввалились в келью, где он прятался. – Не млейте! Припугнём и только, – раздался возбуждённый голос. – Неповадно будет в другой раз разврат творить. Темнота – не помеха тренированному глазу. Райхо все отлично видел, не прибегая к силе. Говорившим был тот самый парень, которому Киррана как следует врезала на первом занятии. – Нешто ты свечку держал? – засомневался его товарищ. – Седер, не хочешь сначала с Хансером посоветоваться? Тин Белл тебя братом признал… – И что с того? – не дал договорить заводила. – Теперь мне с ним советоваться каждый раз, как бзднуть потянет? Курсанты заржали, «нежданная радость» усилила их веселье и азарт, что было не слишком хорошо. – И, все же, Тормуд прав, – заговорил ещё один. – Киррана – внучка Настоятеля как-никак. Если деду пожалуется, нам несдобровать. – Раз внучка, так и пускай делом займётся, что для баб положено. Нечего тут задом крутить. – А зад-то у ней что надо, – гыкнул молчавший доселе четвёртый, и Райхо, скрипнув зубами, сжал кулаки от желания дать кое-кому по шее. – Заткнитесь! Выждем, пока уснёт, – утихомирил дружков Седер и уселся на край каменной постели. – Долго ли? – спросил тот же, который рассуждал про Кирин зад, с живым интересом поглядывая в сторону неприглядной пустой лежанки. – Выспаться охота… – он сладко зевнул, повернувшись к Райхо, но смотрел будто сквозь, не замечая ассасина. – После бани с тин Хорвейгом, подозреваю, что спит. Вон рожа какая счастливая была, пока шла. – А я говорю, ты свечки не держал, – завёл прежнее Тормуд, то ли самый разумный из всех, то ли самый трусливый, Хэпт-тан пока не понял. – Если обмочился, так иди портки менять и не гунди, – скривился Седер, обдав дружка раздражённым взглядом. – Думаешь, они там в гляделки играли? – А что, если просто парились? – С тин Хорвейгом-то? Ну-ну. Сидевший на подоконнике Райхо, стараясь не слишком скрипеть зубами, тихо вылез в окно и прежним путём вернулся в келью Кирраны. Снаружи уже совсем стемнело, на небе высыпали звёзды. Растущая луна, давала достаточно света, но ассасин и без того отлично видел лицо девушки. Маленькая Защитница мирно спала на твёрдом холодном камне, закутавшись в одеяло и плащ. Намаявшись за день, она уснула мгновенно и не подозревала о заговорщиках в соседней келье. Не слышала, как Райхо бесшумно спустил ноги на пол. Лишь засопела и нахмурилась, когда на лицо легла тень. Ассасин поспешил убраться со света, и, не сдержавшись, присел рядом, на всякий случай прикрывшись «радостью». Он смотрел и не мог насмотреться, впитывая каждую чёрточку, от длинных подрагивающих ресниц спящей, до пухлых, чуть приоткрытых губ. Манящих, заставляющих желать их, словно редкое лакомство. Вдыхая полной грудью запах чистого, распаренного тела, ещё влажных свежевымытых волос, разметавшихся по неуютной постели и открывших изящный изгиб тонкой шеи и маленькое ушко. Не ко времени вспомнились слова Седера, о бане и ублюдке тин Хорвейге, но ассасин отогнал разрушительную мысль. Не было похоже, что эти уста кто-то недавно целовал. Уж он-то знал, как именно выглядят зацелованные девчонки. Неуместные размышления прервал шорох шагов за дверью, и ассасин вскочил, мановением руки наводя на Киррану «крепкий сон» – умение, изученное ещё на ступени асс-хо-хепт. Не стоит тревожить девушку, пусть как следует выспится. Встав спиной к окну, Райхо скинул с головы башлык, и, закрыл глаза. Дверь осторожно приоткрылась. Наблюдающий из-под прикрытых век Хэпт-тан увидел, как внутрь кто-то заглянул. Это был Седер. Курсант смотрел на Киру и не заметил тёмный силуэт на фоне окна. То, что здесь есть кто-то ещё он понял, только когда уже вошёл в келью, притворив за собой дверь. Райхо этого и ждал. Толика силы, и резко распахнувшиеся глаза – вспыхнули белым светом. Ассасин метнулся к парню, прижав того к каменной стене. А чтобы Седер не смог использовать для защиты дар, применил своё самое тайное умение – силой перекрыл главный поток. Зрачки курсанта расширились от страха – он ощутил, что не чувствует дара. Отвратительное ощущение для того, кто с детства им наделен. Райхо по себе знал. Хоть и не мелкий был Седер, а все же ещё мальчишка. Да и бывшего Защитника Керун силушкой не обделил, а потому он без труда заткнул парню рот, да надавил «тяжёлой аурой», чтобы больше страху нагнать. Вскинув свободную правую руку, ассасин зажёг на каждом пальце по маленьком огоньку, провёл пятерней по стене рядом с виском курсанта, тот в ужасе косился, наблюдая как, словно масло оплывает камень. Приложив парня об стену, Райхо прошептал, добавляя в голос загробных ноток: – Забудь сюда дорогу! Не смей трогать Защитницу! К чести парня, тот даже не обмочился, но стоило ослабить хватку, вырвался и стрелой бросился по коридору, чем немало удивил своих дружков. Райхо, не таясь, вышел следом. «Тяжёлая аура», не позволила взглядам на нём задержаться, да и не знали курсанты, что искать, но вдруг почувствовали себя неуютно в разом показавшимся зловещим полумраке освещённого факелами коридора. Лишившись главаря, они бестолково топтались, недоуменно поглядывая вслед беглецу. – Ну так, это… Может, пойдём? – неуверенно предложил тот, кого звали Тормуд. Остальные согласно закивали. Без Седера у шутников пропало желание пакостить Кирране. Пнув напоследок окованный бок сундука, высказавший здравую мысль курсант двинулся прочь. Чуть помедлив, за ним потянулись и остальные. «Вот и славно», – подумал Хэпт-тан. Поначалу он хотел и этих отвадить, но так даже лучше. Теперь Седеру будет сложно объяснить, что же так напугало будущего Защитника. Да и ситуация неловкая. Скажи правду – прослывёшь трусом в глазах парней, а соврать тоже не получится, ведь неспроста так драпал. Райхо вернулся в келью, улыбаясь во все тридцать два белых зуба. Маленькое приключение словно бы перенесло его в безмятежную пору юности. Киррана по-прежнему мирно спала, будто ничего и не произошло – «крепкий сон» делал своё дело. Ассасин подошёл ближе, опустился рядом, прижавшись спиной к каменному боку выступа, служившего ей постелью. Откинулся назад и прикрыл глаза, чувствуя затылком тепло, исходящее от живого тела. Отчего-то было хорошо и спокойно на душе как никогда. Неужели тому виной мерное дыхание спящей позади девушки? Райхо обернулся и посмотрел на Киру, а затем, развернувшись, встал на колени. «Боги! Как же хочется прилечь рядом, сгрести тебя в охапку и уснуть!» Это было не просто желание – крик души. Много лет прошло с тех пор, как Хэпт-тан последний раз просто спал в обнимку с женщиной. Испустив судорожный вздох, он легонько погладил Киррану по щеке. Это простое действие перевернуло вверх дном все внутри и, словно прорвало сдерживающую чувства плотину. Ощущая себя татем и блудодеем, как тогда в Птичьем Тереме, Райхо наклонился и запечатлел лёгкий поцелуй на спелых губах. В этот миг девушка неожиданно распахнула глаза. Хэпт-тан замер. Как такое возможно? Наведённый сон в его исполнении всегда действовал безупречно. – Ты? – прошептала Кира, ничуть не испугавшись, и неожиданно радостно улыбнулась. – Ты пришёл? Прежде чем Райхо что-то ответил, она уже глубоко спала. Ассасин медленно встал. Потерев затылок, обвёл глазами келью и, выдохнув, посмотрел на спящую. Нужно было уходить, пока его не заметили. Бросив долгий взгляд на маленькую Защитницу, ассасин накинул на голову башлык и вышел из кельи в коридор.Глава 22
1
Проснувшись, Кира сладко потянулась. Снаружи занималось погожее утро, вовсю пели птицы, и первые солнечные лучи позолотили каменную стену. Охотница спохватилась: «Неужто проспала?» Подскочив к окну, увидела пустующие тренировочные поля, а следом ударил и колокол. «Ещё только первый», – поняла охотница. Времени достаточно, чтобы собраться. Чувствовала Кира себя не в пример вчерашнему. Исчезли боль и ломота из тела, да и выспалась просто преотлично. Тут вспомнился сон и незнакомец, что так нежно поцеловал и так смотрел… «Словно бы наяву всё было. Да за такой взгляд не грех и жизнь отдать!» Сердце сладко ёкнуло, воспоминание расползлось приятными мурашками по плечам и спине. «Да что же это? Вот глупая!» – попыталась рассердиться на себя Кира за то, что приснившийся незнакомец, плод фантазии так на неё действует. Но злиться отчего-то не получилось, а в голову лезли все новые подробности сна. Поначалу незнакомец был только тенью, а потом она будто бы проснулась во сне и смогла разглядеть его лицо. – Что-то изменилось со вчерашнего дня? – поинтересовался Ратиша за завтраком. – Намедни на тебя было больно смотреть, а сегодня словно порхаешь. – Баня творит чудеса, – искренне ответила Кира, – и сон добрый приснился. Заметив как переглянулись «не братья», охотница смутилась: «И зачем только про баню ляпнула?» – Этот же какой такой сон? – заинтересовался Наум. – Хороший! – с нажимом ответила охотница, смягчая улыбкой резкий ответ. Она видела, как ребята хотят что-то спросить, но не решаются. Не укрылись от неё и исполненные любопытства взгляды, которые она постоянно чувствовала на себе во время занятий. Раздался грохот – брякнулся поднос, сброшенный в сердцах на пол ретивой рукой – буянили за противоположным концом длинного стола. Все головы повернулись в ту сторону. – Я тебе говорю, что видел! Не веришь, сходи, да сам проверь! – Седер зло опустошил стакан с ягодным взваром и, хлопнув им об стол, направился к выходу. Путь проходил как раз мимо места, где сидела Кира. – Вот хоть есть не ходи! – пробурчала она, предвкушая новую гадость, и не ошиблась. – Подстилка тин Хорвейга! Плевок едва не попал на сапоги, Кира вовремя убрала ноги. Мрачный, что туча, тин Трейя, топая как боевой скакун, выскочил вон. Ребята поднялись следом. Зойд, разминая шею, наклонил бритую голову в одну и в другую сторону, Грейд – демонстративно хрустнул костяшками. Ратиша зло раздул ноздри, Джамез нехорошо оскалился. – Это переходит все границы! – возмутился Наум и, растолкав остальных, первым направился следом. – Постой! – ухватила его за рубаху Кира. – Ребята, не надо… Я сама… как-нибудь, – мир резко стал чётче. Подкатило то самое ощущение, грозящее кинуть в пучину боевого транса. Бездумного и неконтролируемого, как уже с ней бывало. Кира испугалась, и сдавленно вскрикнула, вскакивая: – Нет! – Эй! Да у неё выплеск! Сейчас рванёт! Кира, держась за спинку стула, обвела глазами заполненный зал трапезной – завтрак только начался. Пожалуй, здесь не хватало только наставников, которые обычно приходили позже. Обострённый слух, словно нарочно выхватывал обрывки фраз, не предназначенные для её ушей: – Смотри-смотри! – …Ой, что будет, не спалила бы всех… – …А хорошо тин Хорвейг постарался. Похоже, Кира в силу вошла… – …То-то сияла, как новенький золотой все утро, а я все думал… – А Седер, говорят, вчера призрак Райлега видел! – Кира! Кира! – кто-то с тревогой заглядывал в глаза и легонько её тряс. Невольно обратившаяся в слух охотница, словно бы очнулась. Мутило. – Выпей! – это Наум совал взвар, Джамез обмахивал какой-то тряпицей. – Да выпей же! Кира послушалась и сделала несколько глотков, всеми силами цепляясь за остатки сознания – Молодец! Теперь срочно на воздух! – скомандовал Наум. Ратиша помог подняться и, хотел было на руки взять, но Кира воспротивилась. – Я сама! Спорить не стали, лишь поддержали под руки, выводя наружу. Прихватив по ломтю хлеба со стола, следом двинулись и «не братья». – Давно у тебя это? – поинтересовался Ратиша, сидя рядом на крыльце, и не выпуская её руку из своей. Остальные обступили их стеной, прикрывая от любопытных. – Кажется было несколько раз… Ребята переглянулись. Зойд с явным интересом спросил: – И что делала? Жгла или морозила? Кира подняла лицо и ответила честно: – Убивала… Перед глазами чередой пронеслись лица мёртвых разбойников, обожжённый обозничий, усыпанная окровавленными телами волков белая равнина… Замутило. Кира зажмурилась, прижав руки ко рту. Завтрак неожиданно попросился наружу. – Тихо-тихо! – успокоил Наум и принялся дуть охотнице на лицо. – Поздно запрягать, когда уже приехала. Чтобы сменить тему, Джамез внезапно выдал: – Говорят, Седер вчера вечером в пустых кельях призрака встретил, – Кира, забыв о запоздалой дурноте, заинтересованно подняла голову. Обрывок этих слухов она уловила случайно в трапезной. – Потому и психанул на завтраке. Похоже, ему не шибко верят, – курсант улыбнулся. – А ты бы поверил? – задал вопрос Ратиша. Вместо Джамеза ответил Наум: – Вообще-то, слухи неспроста берутся. Защитник Райлег был своего рода надеждой Ордена. Он обладал высоким потенциалом и ловко управлялся с силой. Ему прочили большое будущее. Но, едва получив ранг, погиб на первом же задании, и с тех пор его призрак ночами пугает курсантов, – парень состроил страшную рожу. – Брехня! – отмахнулся Грейд. – Кстати, Кира, Райлег жил в соседней с твоей келье. Той, которая ближе к выходу, – выдал Зойд, и все на миг замолчали. – Вот кто тебя за язык тянул, – укорил друга Ратиша. – Кир, врут они все. Обычная страшилка для первогодков. Одна из многих. Не обращай внимания, – он грозно глянул на Зойда, продемонстрировав внушительный кулак. – А какой он был, этот Защитник Райлег? – спросила Кира, сердце сжалось от догадки: «Неужели, ко мне во сне мертвец приходил? Храни Киалана!» – Говорят, он был очень сильным и на рожу ничего. Бабы его любили пуще тин Хорвейга, – Наум как-то подозрительно зыркнул на Киру. – Ещё слышал, что они с Паситой, вообще, были заклятыми врагами, когда учились. – Наум, иногда мне кажется, что ты слишком умный для дуболома. Может, тебе в Южную Башню переехать? – нарочито растягивая слова и, не глядя на друга, предположил Ратиша. – Не, мне хламида не идёт, да и в плечах тесновата, – парировал тот.2
Пасита тин Хорвейг проснулся оттого, что кто-то самозабвенно целовал его живот. Несколько удивившись спросонья, Защитник открыл глаза, уперевшись взглядом в русую макушку. – Кира? – имя невольно сорвалось с губ, хотя он знал, что это не так. – Забава, – девчонка подняла голову и улыбнулась, нисколько не расстроившись. Защитник ухмыльнулся и откинулся на подушки, прикрывая глаза и не мешая, забавной девушке Забаве забавляться. Вчера, спешно покинув баню, Пасита понял, что несколько переоценил своё самообладание. Особенно, после того выкрика: «Не жалей!» От одного воспоминания по коже побежали сладкие мурашки, Защитник положил руку на русую макушку, присоединяясь к забавам Забавы. Как же вовремя ему подвернулась эта лёгкая в общении девка. Пасита, вспомнил, смесь восхищения и ужаса на лице грудастой банщицы, адресованную его восставшему достоинству, когда он проходил мимо, боясь, что не выдержит и вернётся, чтобы убить мечту на корню. К счастью, подвернулась русая коса, которая и привела его в этот уютный домик с большой кроватью – Забава серьёзно подходила к вопросу обустройства светлого будущего, а потому не стала отказывать в ласке заинтересованному Защитнику и даже разрешила называть её чужим именем. Тин Хорвейг легко развернул стройную девку к себе спиной, та с соблазнительной улыбкой оглянулась, и тут же отвернулась, призывно прогибаясь в пояснице. – Позавтракать найдётся? – спросил Пасита, удовлетворив чувственный голод. – Да, господин Защитник, – не стесняясь наготы, Забава принесла и поставила ему на колени поднос, наполненный снедью. Пока ел, тин Хорвейг продолжал думать о Кире, отмечая, что у Забавы волосы другие на ощупь, да и их цвет, показавшийся с вечера таким же, все же отличался довольно сильно. – Понесёшь, озолочу, – бросил он привычно, оставляя пару золотых на широкой лавке, прежде чем выйти за порог. Мысли снова вернулись к Кирране. «Пора наведаться в столицу», – подумал Пасита, понимая, что тёмные желания, дремавшие долгое время, снова не дают покоя.3
– А слабо там переночевать? – не унимался Джамез и после занятий, подзуживая «не братьев». Сегодня курсанты только о том и говорили, что призрак Райлега, которого не видели много лет вновь объявился. – Седер утверждает, что призрак чуть не отрезал ему голову огненными когтями. – Брешет! Такого отродясь не бывало. – глубокомысленно вещал Наум. – Все рассказы сводятся к тому, что видели просто фигуру Защитника, раньше он ни на кого не нападал. – Ну так что, слабо? – Джамез тянул своё. После обеда решили-таки сходить и глянуть вместе. Сердце Киры замерло, когда она настороженно всматривалась в каждую тень, ожидая, что явится призрак. – Здесь ничего нет, а Седер трепло и трус, – пожал плечами Ратиша. – Кстати, а что ему было тут делать? Его келья крайняя от лестницы. Сдаётся мне, что по твою душу он приходил. – Пускай, – сощурилась Кира, злясь на мерзавца, испортившего такое утро. Распрощавшись с друзьями, она направилась к себе, стараясь не слишком много думать о таинственном призраке. В вазочке на столе теперь стоял букетик ромашек, а под ней новая записка. Немедля, Кира схватила её разворачивая. Строки, написанные той же рукой, что и прошлая, гласили: «Не бойся призраков. Их не существует». Спрятав записку в сундук под одежду, туда же, где лежала первая, Кира стала собираться на занятие по контролю силы. Видеть тин Хорвейга после вчерашней бани не хотелось, но деваться было некуда. «Он делает все, чтобы меня смутить! Но зачем?» Охотница знала, оставшись один на один, станет ловить каждое движение Защитника, и пытаться понять наука это или нечто иное. Станет шарахаться от него, а Пасита примется смеяться да подшучивать. Или же, наоборот, вытворит что-нибудь эдакое, стоит только расслабиться и начать доверять наставнику. «Или он это не ради тренировок? Просто так со мной играет?» В любом случае с этим пора было покончить. Дурные слухи не приносят пользы, мешают стать своей в Ордене. Курсанты, за исключением Ратиши и Наума, смотрят косо. У Джамеза не всегда поймёшь, что на уме. А Зойд с Грейдом, и те нет-нет, да что-нибудь выдадут неловкое, даже порой, сказать нечего и оправдываться не хочется. Кира подумала, уже через неделю почти все разъедутся на практику. Вернутся только осенью. Два месяца предстояло заниматься одной. Нааррону сейчас не до неё, он очень занят, но позже обещал подтянуть по нескольким предметам, да и наставник Дел не бросит. «В общем, если подумать, не заскучаю. Да и пролетят два месяца в трудах незаметно. Вот только Пасита…» Кира представила, как Защитник станет поджидать в пустом коридоре, или караулить в её же келье. «Мало ли, что придёт в следующий миг в буйную голову? Хоть бы ему призрак Защитника Райлега встретился!» С этими мыслями Кира пришла в зал медитаций. Пасита появился из тени неожиданно, заставив вздрогнуть. Даже странно, что она его не заметила. «Теряю навык без охоты», – решила Кира. Слишком давно не приходилось выслеживать зверя, инстинкты притупились. – Вижу, тебе сегодня лучше, – с кривой улыбкой Защитник осмотрел её с головы до ног. «Словно смолой окатил!» – подумалось Кире, когда запылали щёки от одной мысли, что вчера он вот так же пялился, пока охаживал вениками. Вслух же она сказала, чувствуя, как сердце колотится все быстрее: – Нам надо поговорить. Бровь Защитника взлетела вверх. Он двинулся ближе, остановился почти вплотную, так что взгляд невольно упёрся в широкую, покрытую тёмными волосками грудь, видневшуюся сквозь ворот тренировочной формы, вынуждая поднять голову. Охотница не отступила, хотя инстинкты требовали отодвинуться подальше. В голову пришла неожиданная мысль: «Будто он не только со мной играет, но и сам с собой тоже!» Одновременно вспомнились случаи в птичьем Тереме, на тренировке, в избушке Матрены и другие моменты, где тин Хорвейг вынужден был преодолевать себя, хотя огонёк безумия и светился в стальных глазах, смешиваясь с силой. Кира осторожно положила руку на грудь Защитника, чуть надавила, безуспешно пытаясь установить границы. Заговорила мягко, стараясь, чтобы каждое слово звучало убедительно: – Пасита, – помедлив, подбирая слова, заметила, как Защитник на миг прикрыл веки. Почувствовала, как быстрее забилось его сердце, отдаваясь мощными ударами в ладони. – Пожалуйста, не делай так больше. – Не делать как? – он ответил почти шёпотом, а толчки под рукой ещё ускорились. – Например, как… вчера, – складно говорить отчего-то не получалось, но убедить тин Хорвейга ой как надо! Угрозы же тут не помогут, это Кира давно поняла. Пугай она его хоть Настоятелем, толку не будет. Скорее, только раззадорит. Нужно было срочно что-то выдумать – «Не жалей!» – шепнул вдруг Пасита, наклонившись к её уху. Обвил руками талию, прижав к своему горячему телу плотней. Не дал отступить. Киррана нахмурилась, понимая, что не знает, как ещё ему объяснять. Упёрлась уже двумя руками, на опыте зная, что все бесполезно. – Не поступай со мной вот так! – она, повела плечами, как бы указывая на происходящее. – Курсанты меня не уважают! Считают выскочкой. А ты подобными действиями лишь подливаешь масла в огонь! – голос вибрировал от возмущения. Кира едва не срывалась на крик, одновременно пытаясь оттолкнуть мужчину, лицо которого неумолимо приближалось. – Не поступать вот так? – он, словно издеваясь, поймал её губы. Впился, терзая жёстким поцелуем. Когда наглый язык по-хозяйски вторгся в рот, Кира разозлилась. Это помогло освободиться от навязанной ласки. Охотница сама не поняла, как удалось направить все, что кипело внутри в один-единственный удар. Чувствуя, что выступают злые слезы, закричала, повторив услышанные в трапезной обидные слова: – Сейчас я для них «подстилка тин Хорвейга»! Толкнула Кира со всей силы без заморочек и хитрых приёмов. Неожиданно Пасита отлетел к противоположному концу зала. Упал, проскользив несколько саженей по полу, и остановился, только уперевшись хребтом в стену. Охотница в ужасе глянула на свои руки, и перевела взор на лежащего неподвижно наставника. – Ха! – невольный возглас, мышиным писком вырвавшийся из груди вместе с воздухом, отразился коротким эхом от стен. На негнущихся ногах, Кира медленно пошла к Пасите. Тот лежал на боку, безвольно вытянув вперёд обе руки, его лица не было видно из-за широких ссутулившихся плеч. «Убила! Убила! Убила!» – набатом застучала в голове паника, мешая думать. Вспомнилось не раз говоренное наставниками: «Защитник должен всегда себя контролировать. Всегда! Иначе быть беде!» До Церемонии определения об этом особо не приходилось беспокоиться, а сейчас сила отозвалась слишком легко – по первому зову. Как бы ни относилась Кира к Пасите, но смерти для него не желала. Раньше, ещё в Орешках – да, она каждый день призывала кару богов на его голову, но не теперь. Слишком многое их связывало. А люди и похуже встречались. Вспомнить хотя бы разбойников. Опять же, акианцы. А если нападут всем скопом? Тогда каждый Защитник будет на счету, тем более такой могучий и искусный воин как Пасита тин Хорвейг. Про ужасы из Излома и вовсе подумать было страшно. Не до конца ещё забылось то путешествие. Мысли табуном степных лошадей с топотом и пылью пронеслись в голове. Тин Хорвейг шевельнулся, и Кира едва не застучала зубами от облегчения. О возможном наказании за свой поступок в тот момент она и не думала. Подскочила, помогла сесть трясущимися руками. Пасита медленно сфокусировал на ней взгляд. Скривившись, утёр кровь, выступившую в уголке рта и, растянув губы в привычной кривой ухмылке, просипел: – Не пожалела… Кира, насупившись, убрала от него руки и отодвинулась, не зная, чего теперь ожидать. Никогда раньше ей не удавалось так сильно навредить Защитнику. А тут явно дело плохо – не иначе нутро отбила, раз кровь горлом пошла. Да и не встаёт, не ругается, лишь смотрит мутным взглядом. Стало совсем не по себе. – Чего побелела? – хрипло заговорил Защитник. – Неужто, меня жалко? – К-кровь… – Кира указала рукой на его лицо. Пасита неожиданно довольно осклабился, демонстрируя залитые кровью зубы: – Ерунда. Губу прикусил сильно. Кира, выдохнув, шмякнулась с колен на задницу, чувствуя себя словно опустевший мешок. Защитник тяжело поднялся, одной рукой держась за стену, второй обнимая рёбра. Молча побрёл к выходу. У самой двери обернулся: – Отдыхай сегодня. Завтра начнём заниматься всерьёз, раз ты силой овладела. И… Я тебя понял. Он ушёл странной шаркающей походкой, а Кира ещё некоторое время сидела в пустом зале, глядя вслед. Она не могла понять, добилась ли того, чего желала или сделала только хуже?Глава 23
1
Дни полетели один за другим. Разъехались на практику курсанты. Орден совсем опустел. Кира с грустью наблюдала, как с каждым днём всё больше вяли в вазочке ромашки, но новых цветов так и не появилось. Наверное, неизвестный доброжелатель тоже покинул эти стены, и потому было немного грустно. Крэг по-прежнему не присылал весточки, а по ночам во сне изредка являлся тот же самый незнакомец, но больше ни разу Кира не видела его лица так чётко, как тогда. Если это и был призрак Защитника Райлега, то наяву он её не беспокоил, несмотря на опустевшее крыло, в котором оставалась лишь пара курсантов. Те кивали, здороваясь, если встречались на лестнице, в трапезной, на пробежке или в библиотеке, где Кирране приходилось проводить все свободное время, чтобы нагнать к осени остальных, но к общению не стремились, а вскоре и они пропали. Занятия с Паситой пришлось отложить не на день, а на целых две седмицы, и за все это время они ни разу не виделись. Вместо тин Хорвейга, на следующей день в зал пришёл наставник Раэк и сказал, что теперь он будет её учить. Кира осторожно поинтересовалась, как себя чувствует наставник тин Хорвейг, на что Раэк ответил, снисходительно глянув: – Да что ему сделается-то? Только вот в следующий раз, лучше обойтись пощёчиной. Кира покраснела как варёный рак и тут же представила, что бы было, дай она Пасите оплеуху той же силы? Насмерть пришибла бы, не иначе. С Раэком они занимались вдвое дольше по времени, чем раньше. Он заставлял подолгу медитировать. Учил распределять силу, сосредотачивая в одном месте или в нескольких одновременно. К примеру, окутывать кулаки белесым едва заметным сиянием или растягивать его по телу сплошняком, а то и заворачивать всякими узорами. Когда наставник продемонстрировал это на себе – было жутко интересно, но на деле оказалось скучно, нудно и очень утомительно. Гораздо веселее казалось заниматься по утрам рукопашным боем. Отдушиной стали занятия с Наарроном, брат был хорошим учителем и рассказчиком, и иногда они отвлекались и просто болтали обо всём подряд. Не менее интересно было заниматься и с наставником тин Делом, а вот с наставником тин Брофером, согласившимся подтянуть её по истории Ордена вышел конфликт. Противный старикан никак не хотел смириться, что его любимый предмет претерпел изменения. Не желал менять собственные взгляды на вещи, а потому все время преподносил информацию так, словно бы она, Кира, не существовала. Старался унизить каждым словом, и то и дело сомневался в её умственных способностях. Кире это надоело и она не выдержала и рассказала про то брату. В результате вмешался Агилон, посоветовав тин Броферу внести необходимые изменения в программу на следующий учебный год – ведь нельзя же отрицать очевидное, а Кирой порешил заняться сам, и теперь они встречались дважды в седмицу. На одном из таких занятий речь зашла о легендах Ордена. В первую очередь о тех, в которых говорилось о древних Защитницах, но не только. Потому, улучив момент, Кира спросила и о Защитнике Райлеге, изображений которого не было в Орденском Зале Славы, куда её сводил Нааррон. – Это печальная история, – нахмурился, разом погрустнев, Агилон. – Рай был хорошим мальчиком. Энергичным и смышлёным. Хватал все на лету, а его потенциал со временем мог сравняться с потенциалом Настоятеля Махаррона. Ему прочили большое будущее, но Райлегу всегда недоставало серьёзности. С годами это бы, конечно, прошло, но… В гибели Защитника Райлега много странностей. Кстати, он приходился тин Дарреном дальним родственником. Был приёмным сыном двоюродного брата твоего деда и даже называл Махаррона дядей в неформальной обстановке.2
Пасита тин Хорвейг, сидел на огромной, застеленной темно-бордовыми шёлком кровати, хмуро разглядывая вздувшуюся красными рубцами кожу там, где ее коснулась плеть. Девчонка хоть и была молодой, оказалась опытной в этих делах. Несмотря на дорожки слёз на щеках и вздетые вверх, привязанные к вбитому в потолок крюку руки, особого страха не испытывала и вела себя, как подобает. А вот хорошо это или плохо, Защитник понять не мог, сколько не прислушивался к своим ощущениям. В лучшем столичном доме удовольствий можно было найти развлечение на любой вкус, цвет и даже запах. Пасита поднялся на ноги, разом загромоздив собой пространство. Поигрывая небольшим ножом, не торопясь обошёл по кругу, стоящую на цыпочках, девку. В голубых глазах шлюхи, наконец, мелькнул искренний страх, откликаясь кривоватой улыбкой на его лице. Уверенной рукой, он взялся за бедро, разворачивая её к себе задом. Полюбовался на представшую картину, погладил свежий рубец на ягодице. Поднял взгляд выше, запуская пятерню в волосы. Русая копна почти не отличалась от той, что столько времени не давала покоя. Нож упал на постель, небрежно отброшенный. Детские шалости больше не казались привлекательными. Пальцы освободившейся руки проникли в бархатную влагу. Задумчиво, будто забыл, зачем пришёл, он принялся ласкать девчонку, вздохнувшую с явным облегчением. Когда она заученно потёрлась об него, сжал в горстях небольшие грудки, резко вошёл, все так же витая в своих мыслях. Эта был уже третий бордель. С тех пор, как он приехал в Стольный град, не пропустил ни одного, стараясь наперёд насытиться, чтобы не глядеть зверем на девчонку. Но удовольствие телесное не приносило удовлетворения душе. Словно одержимый Пасита придирчиво выискивал знакомые черты в других. Любил их, наказывал, мстил, остервенело желая видеть на их месте Киррану тин Даррен. – Кирр! – рыкнул он, достигнув пика и разом теряя интерес. Молча натянув штаны, оделся и вышел не оборачиваясь. Плату оставил заранее, не зная, насколько сильным будет ущерб. Алчные содержатели, готовы были подписываться на что угодно, когда перед носом звенели золотом. Отчасти ещё и поэтому Пасита не стал слишком портить девке шкуру. Упадёт в цене и кончит как они все кончают, так пусть ещё хоть чуток насладиться своей красотой. А, может, пожалел и оттого, что эта больше прочих походила на Киррану? Начиная от волос и заканчивая цветом синих глаз и острыми торчащими грудками? На этой мысли Защитник обрушил удар могучего кулака на ни в чём не повинную каменную стену, выбив крошку. Тин Хорвейг понял, ему не будет покоя, пока он как-то не накажет девчонку. «Но как же она его приложила!» – злость на себя за беспечность смешивалась с восхищением её силой. Повреждения и правда оказались серьёзными. Он отчаянно бравировал, сказав Кире, что прикусил губу. Сам не знал, как только достало сил доковылять до орденского лекаря, где и свалился в беспамятстве. Когда пришёл в себя, оказалось, что рёбра треснули, и сильно ушибли лёгкие. На его месте простой человек давно бы отправился в мир иной, а не разгуливал по Ордену, но Защитнику сила помогла подняться за неделю. Никогда раньше Пасита не чувствовал себя таким беспомощным. Валяясь в постели, он представлял разные варианты мести, которые всегда сводились к одному. Нельзя было сказать, что тин Хорвейг не понимал, он сам был причиной всех бед. Но мысли, о том, как заставит Киррану платить, одолевали. Стали навязчивыми и не давали нормально жить, потому-то он и отправился в столицу. Нет, ему не хотелось делать Кире больно. Но он желал, чтобы её голос дрожал от его прикосновений. Чтобы во взгляде пополам со страхом плескался интерес. Но больше всего хотелось ощутить ответное желание. Он был уверен – вот чем можно пронять Киру. Настоящим наказанием для маленькой Защитницы стало бы предательство собственного тела. Вскоре у Паситы появилась одна идейка, после беседы с дядей Затоланом. Настоятель Агилон раскопал старые архивы, в которых о Защитницах было много интересного. Как ни странно, дядя признался что уже с ними знаком и посоветовал ему тоже в них порыться как следует.3
Два месяца пролетели незаметно, как Кира и предполагала. Тин Хорвейг вернулся в Орден, но их занятия с Раэком продолжились. К этому моменту она многому научилась, сила приходила легко и была, на удивление, послушна, стоило только понять принцип. Раэк не учил её сложным магическим приёмам, которые курсанты изучают, начиная с третьего круга, только как следует освоив простое усиление ударов, да отработав основы защиты, чтобы не покалечить друг друга. К слову, наставник только диву давался, когда за день-два Кира постигала то, на что у иных курсантов уходили недели, а то и месяцы. Это весьма льстило самолюбию и способствовало дальнейшим свершениям. Отсутствие Седера, Паситы и прочих недоброжелателей и хулиганов поблизости, позволило успокоиться и полностью сосредоточиться на учёбе, что незамедлительно дало плоды. За седмицу до первого дня осени, курсанты стали потихоньку возвращаться в пустующие кельи. В то же утро возобновились совместные занятия по физической подготовке, до того Кира бегала с Наарроном на пару, обгоняя брата на много кругов. Постепенно к ним присоединялось всё больше будущих Хранителей знаний. И однажды даже пухлый Вайрис, пыхтящий, отдувающийся и краснеющий, словно рак, едва преодолев половину круга, упрямо брёл дальше, держась за бок. Спустя три дня, выйдя на обед, Кира в коридоре наткнулась на Ратишу и Наума. Судя по пропылённой походной одежде, ребята только что приехали. Возмужавший и ставший ещё здоровее друг бесцеремонно подхватил охотницу на руки словно былинку, едва ли не подбросив под самый потолок. Закружил. Наум был сдержанее и просто обнял, когда её ошеломлённую, наконец, поставили на пол. – Как ты? Никто не обижал без нас? – пробасил Ратиша. – Нет, – Кира улыбалась, понимая, что рада товарищам больше, чем могла предположить. – Кто обидит-то, когда меня призрак Защитника Райлега охранять вздумал? – она рассмеялась. – Мало ли, – многозначительно протянул Ратиша. – Не все боятся призраков… – он тут же переключился на другое: – О! Тут такое по пути было, ты не представляешь! Я смешнее ничего не видел! – он в лицах принялся рассказывать забавную историю, произошедшую в дороге. Ему с удовольствием подыгрывал Наум, а Кира шла и открыто смеялась. На следующее утро охотницу ожидал сюрприз. После пробежки наставник Маррак всех построил и, дождавшись, пока возбуждённые курсанты угомонятся, повинуясь его строгому взгляду, передал слово наставнику Раэку. Тот развернул список: – Курсанты, сейчас я назову тех, кто не перешёл на следующий круг. Причину называть не стану, вы об этом и так должны знать. Хотя, если кому-то что-то непонятно, то, так и быть, разрешаю спросить. – Началось, – тихо шепнул Ратиша. – Боязно мне как-то… Кира вопросительно глянула на друга, а затем покосилась на Наума. Когда нужно было что-то разъяснить, лучше него мало кто мог это сделать. Недаром парни постоянно предлагали тому перебраться в Южную башню. Наум, едва открыв рот, промолчал, так как бдительный взгляд Маррака остановился на их компании. Тем временем Раэк принялся перечислять имена, которых было, на удивление, много. Кира полагала, такие как Крэг – исключение, но оказалось, что едва ли не половина курсантов осталась на прежнем круге, особенно много таких было среди старших. Реагировали все по-разному. Кто-то искренне был расстроен, кто-то ничем не выдал своего негодования. Среди всех прозвучали и знакомые имена: Хансер и Седер – оба остались на прежних порах. И, если холодный красавец тин Белл принял свою участь с достоинством, то тин Трейя даже покраснел, сжав кулаки от злости. Раздались смешки, прозвучал совет помедитировать, чтобы не рвануло. Вопреки ожиданиям, наставник Маррак не выговорил нарушителю спокойствия, а прогрохотал: – Тин Трейя, твой друг дело говорит! Или успокойся или… Седер, скрипнув зубами, поднял руку. – У тебя есть вопросы, Седер? – удивился Раэк. – Ну что ж, спрашивай. – Но почему? – Защитник Достослав остался недоволен твоей подготовкой. Ещё вопросы? – Нет наставник, – Седер поник. – Будто сам не знал, – снова шепнул Ратиша. – Курсант тин Даррен, – прогремело в воздухе, заставив Киру вздрогнуть. На миг все внутри упало. Отчего-то почудилось, что сейчас её погонят из Ордена. Может, раньше она бы только порадовалась, но теперь, когда столько труда положено, когда сила начала слушаться… Похоже, стоявший в строю напротив Седер подумал о том же, судя по тому, как гаденько осклабился. – Отныне Киррана будет заниматься с третьим кругом. По поводу уроков у Мудрецов, наставник Дел потом расскажет подробнее. Все понятно? Кира кивнула, чувствуя, что ладони вспотели. Лицо Седера исказила гримаса, он вскинул руку. – Седер? – казалось Раэк удивлён. – Ты что-то ещё не понял? – Почему? – Я вроде уже объяснил, Защитник Досто… – Почему она?! – курсант, забыв своё место, зло выплюнул эти слова, не отрывая взгляда от Киры. «Началось», – незаметно вздохнула охотница. – Курсант тин Трейя, – Раэк чуть сузил веки, – ты сомневаешься в решении наставников? – голос звучал сухо и холодно. Хищный взгляд, скучая, блуждал по каменной кладке стены. – Нет, наставник Раэк. Простите. – Ещё одна подобная выходка, Седер, и быть тебе поротым, – загремел Маррак. – Я прослежу за этим отдельно, – обещание прозвучало как угроза, и каждый понял впредь Седеру не дадут спуску.4
На ужине ребята заговорили о грядущем празднике, и о какой-то «большой охоте», что заставило Киррану навострить уши. Тем более об этом она уже слышала в коридоре, да и на занятиях курсанты перешёптывались. – Послезавтра Новогодье, – пояснил Наум, а «Большая Охота» – в последнюю седмицу вересеня, – заговорил как-то за ужином Наум. – Новогодье? – удивилась Кира. – Разве в Ордене его празднуют? Несмотря на то что уже около века Новый год в Княжестве официально отмечали зимой, в деревнях по-прежнему стригли детей, гасили «старый» и зажигали «новый» огонь в избах, обходили поля с особыми песнями да закличками, испрашивая у Киаланы доброго урожая. Возвращались долги, праздновались новоселья и, конечно же, пировали и веселились, чтобы грядущий год выдался изобильным. То что и в Ордене Защитников этот праздник в чести, стало для охотницы новостью. – Не совсем так как ты подумала, – улыбнулся её мыслям Наум. – Мы скорее отмечаем начало нового учебного года. Такая традиция – повеселиться прежде чем взяться за дело всерьёз. Вскоре Кира увидела все собственными глазами. Оказывается, в Ордене существовали свои традиции. Занятия в праздник ограничились утренней тренировкой, а те, что после обеда, отменили вовсе. Следующий день был объявлен выходным, так как гулянья продолжались до самой ночи. Когда спустились сумерки на открытой площадке, просторной как тренировочные поля, но поросшей травой, что располагалась недалеко от конюшен, почитай, под самой стеной, собралась тьма народу. Кира ещё ни разу не видела столько обитателей Ордена в одном месте. Здесь были и курсанты, и адепты, и Хранители Знаний, и наставники, и даже Защитники, которые прибыли накануне и утром. Ребята, все нарядные, в расшитых рубахах, подпоясанных по традиции яркими кушаками, зашли за Кирой. Не дожидаясь стука в дверь, она вышла, заслышав голоса, так как уже давно собралась и просто читала, коротая время. Осмотрев её повседневный наряд, состоящий из серого корсета с бриджами, под который Кира надела одну из новых светло-голубых рубах, «не братья» одобрительно переглянулись. – А я надеялся увидеть тебя в платье или сарафане на худой конец, – разочарованно протянул Джамез. – Плохая идея, – нахмурился Ратиша. – Там слишком много разного народу будет, мало ли что. Вдруг кто с прислугой перепутает, других девушек-то здесь нет. А так и отбиться легче в случае чего и убежать. Кира поморщилась: «Неужели нужно готовиться к неприятностям?» – Зато не празднично, – не отставал сагалиец. – Кира, распусти волосы, и идём уже, – вмешался, молча слушавший перепалку, Наум. Ребята согласно закивали. Деваться было некуда, пришлось вернуться, и расплестись. Теперь они все вместе не спеша пробирались к многочисленным кострам, где жарили барашков, бычков и поросят. Флейты, жалейки, бубны да барабаны, создавали особое праздничное настроение, а снующие туда-сюда с корзинами фруктов и зелени весёлые девушки щедро дарили улыбки. Повсюду то и дело затевались шуточные испытания, и вокруг тут же собиралась толпа зевак. Ратиша захотел побороться на руках, и Кира с друзьями присоединились к рядам болельщиков, яростно его поддерживая и выкрикивая слова ободрения. Затем «не братья» станцевали лихой танец, высоко подпрыгивая, кувыркаясь и приседая, который больше походил на шуточный бой под музыку, и теперь повесили себе на шею по связке сахарных кренделей, полученных в качестве награды. Джамез вызвался метать ножи и попал в десятку три раза из пяти, получив второй приз и, стараниями друзей, много нового и нелестного узнал о своей меткости. Выбрав место поудобнее, Ратиша усадил Киру на бревно неподалёку от одного из костров, по обе стороны тут же плюхнулись Зойд и Грейд, а остальные отошли за едой. – Я прямо как акианская принцесса… – пробурчала охотница, расталкивая в стороны стиснувших её могучими плечами парней. – Скорее как наша великая княжна, – усмехнулся Зойд. Чего именно опасаются ребята, было неясно, но заставляло насторожиться. И вскоре Кира убедилась в проницательности друзей. В толпе то и дело мелькали незнакомые лица. Их было много, но настоящие Защитники выделялись среди прочих примерно так же, как вожак Могута отличался от обычных волков Стаи. Это были новые, незнакомы ей мужчины, те что прибыли в Орден на праздник. И их взгляды все чаще задерживались на ней. Охотница заёрзала и потёрла перстень, который словно тиски сжал палец и будто бы немного нагрелся. «Артефакт не справляется, или просто я тут единственная девушка не в сарафане, вот все и пялятся? Что если кольцо перестанет сдерживать её силу?» Радость от праздника несколько омрачилась. Вспомнился первый день, заставив вздрогнуть. Но тут вернулись Ратиша с Наумом и Джамезом. Принесли истекающие соком, обжигающие, ароматные до одури куски мяса. Корзинку со свежим, ещё тёплым хлебом и вторую – с зеленью. Основательно подкрепившись и хлебнув дозволенного хмельного, ребята оживились. Кира, слушая истории и хохоча над шутками, как-то забыла осматриваться по сторонам, да и перстень постепенно перестал тревожить. – Как тебе удалось освоить контроль силы так быстро и настолько хорошо, чтобы попасть сразу на третий круг? – тёмные, чуть навыкате глаза Джамеза ловили синюшными белками отблески костров, что придавало его облику бесовщинки. – Не знаю. Просто делала, как говорил наставник Раэк, и потихоньку стало получаться. – Вот так сразу и стало? – засомневался парень, тряхнув отросшими за лето тугими, кудрями. – Нет, – засмеялась Кира. – Не сразу. Сначала пришлось долго и мучительно медитировать в новой технике. Пот ручьями тёк от натуги. – А у меня кровь носом шла, – неожиданно вставил Грейд. – А у меня – нет, – невпопад заявил Зойд, глянув на «не брата». – Эх… Мне третий круг вот так сразу не светит, – тоскливо вздохнул Джамез. – У меня с построением схем беда… – Слыхали, кстати, у Излома нынче неспокойно? – внезапно выдал Ратиша. Он сидел прямо на земле и, не мигая, смотрел в огонь. – У Излома неспокойно? – Кира внутренне замерла. – Да. Говорят, на заставах мертвяка видели. И сартогскую мразь то и дело дозоры ловят. – Ратиша! Ты то ли перебрал, чего ругаешься? – пожурил друга Наум. – Сдаётся мне, ребята, – курсант отвернулся от огня и взглянул на друзей. – Пригодятся ещё наши силы-то… – Как есть перебрал! – только и покачал головой Наум, а Кира вспомнила про своё «путешествие» к Излому и передёрнулась. Грейд, покосившись на неё, живо поинтересовался: – Так, а что с мертвяком-то? Ратиша, немного поблуждав затуманенным взглядом, выдал: – Так, местный Защитник и сжёг. Тот, который к одной из застав приписан. – Хватит уже о мертвяках на ночь глядя. Выпьем лучше за «Охоту»! – предложил Зойд. – Пусть нам сопутствует удача! – ребята вскидывали грубые деревянные кружки, чокаясь, щедро выплёскивали добрый эль на землю. Отпив осторожно глоточек, Кира поставила свою у ног. Она уже успела выяснить, что «Большая Охота» ещё одна традиция Ордена. Своего рода соревнование для второго, третьего и четвёртого кругов. Испытание весьма суровое и опасное. Потому участие принимали только по собственному желанию, хотя недостатка в участниках, как поняла охотница, не было. Правила были такие: участникам завязывали глаза и отправляли в лес. Босые и безоружные они должны были преодолеть рубеж – свежевырытый ров, после которого начиналась территория «Большой охоты», где можно было снять повязку. Требовалось прожить седмицу под открытым небом, добывая себе пищу и полагаясь во всём только на себя и свой дар. По прошествии этого срока следовало вернуться, да не с пустыми руками. Каждому курсанту перед началом выдавали именной громовик, который ни в коем случае нельзя было потерять и следовало носить на шее не иначе. Тот, кто сохранил свой, и принёс больше всех чужих, объявлялся победителем. Всю седмицу между курсантами шла ожесточённая охота друг на друга. Конечно же, убивать или излишне калечить запрещалось, достаточно было просто отнять громовик. Тот, кто не смог сохранить свой, должен был немедленно вернуться. За порядком следили наставники, которые могли оказаться где угодно и появиться рядом в любой момент, чтобы показать излишне ретивому проигравшему дорогу в Орден или урезонить излишне жестокого победителя, если посчитают нужным. Слишком шалить не стоило, иначе победу могли не засчитать. Как сказал Настоятель Агилон, такое испытание не просто развлечение. Суровые условия помогали курсантам раскрыть и усилить дар. На Орден постепенно опустились сумерки – здесь наверху не темнело так резко, как в низине и последние лучи, купающегося в море солнца ещё долго играли на белоснежных стенах, но вскоре и оно угасло. – Пора! – объявил Ратиша. – Кира, идём! Народ вокруг так же неторопливо куда-то направлялся. – А что там? – охотницу одолело любопытство и предчувствие чего-то чудесного. – Скоро увидишь, – улыбнулся Ратиша, увлекая её за собой. Добравшись до отдалённого уголка, где раньше охотнице не доводилось бывать, они приблизились к широкому кругу, выложенному по краю крупными белыми камнями. Он располагался в низине, и это позволяло стоящим чуть выше зрителям хорошо видеть, что творится внутри. Здесь не горели огни, но, несмотря на полумрак, было видно – в кругу кто-то стоит. Судя по внушительной фигуре – Защитник, который что-то держит на плече. Невидимые в темноте музыканты грянули где-то поблизости. Мотив был бодрый, боевой. Позади и впереди круга взметнулись вверх по два столба пламени, ослепив на миг привыкших к темноте зрителей – то не иначе кто-то кинул в них горючего порошка. Опали, превратившись в обычные костры, освещая площадку и начавшего представление танцора. Огромное бревно, длиной с человеческий рост, именно оно было в руках у Защитника, завертелось над головой, будто удивительным образом танцуя под музыку. Спустилось ниже, повинуясь сильным рукам. Принялось описывать круги вокруг покрытого пластинами мышц торса. Разгоревшиеся огни, окрасили выступающего красно-золотыми бликами, причудливо роняя резкие тени, придавая облику зловещий вид. Бревно вертелось все быстрее. И под дружный «ах!» толпы взлетело в тёмное небо, продолжая описывать круги. Несмотря на музыку Кира слышала, как оно, тяжеленное, натужно разрезает воздух. Бревно приземлилось, пойманное одной рукой, и снова было раскручено едва ли не до свиста. Даже страшно стало, а ну как вырвется? Резко остановилось, опустившись танцору на плечи. Повинуясь заданному мелодией ритму, тот подпрыгнул вместе с ним, высоко вскинув прямые ноги, и ещё раз, поворачиваясь в воздухе. Бисеринки пота, выступившего на теле, блёстками отразили пламя костров. Танцор, опустившись на землю, закружился, одновременно раскручивая бревно вокруг пояса. Вскинул его вверх. Сменилась рука, и бревно снова завертелось. Зрители рукоплескали, свистели. Тут в круг шагнули доселе незаметные в темноте фигуры. Выполнив последний финт, провернув бревно подмышками, Защитник легко, будто без натуги, метнул его другому, и пошёл из круга прочь. Огни снова взметнулись совсем рядом, хорошо осветив лицо выступавшего, Кира почти не удивилась, признав в нём Паситу тин Хорвейга. Ей и сразу так помстилось, но воображение отказывалось поверить, что он стал бы вытворять подобное. Защитник явно шёл к ней, и Кира неожиданно для себя застыла, не в силах сдвинуться с места. Никак не получалось принять решение: остаться или сбежать. Мешало чувство вины за тот случай. Она не могла не понимать, что Защитник, на котором все заживает как на собаке, седмицу провалялся в постели после её удара. А раз так, значит дело было плохо. К счастью, кто-то попался тин Хорвейгу на пути. Но к извинениям или разговору Кира сейчас была совершенно не готова.Глава 24
1
Окончив весьма успешное выступление, судя по восторгу толпы, Пасита без труда нашёл глазами девчонку. Она стояла на прежнем месте, где он её обнаружил до начала выступления, и с жадным интересом вглядывалась, пытаясь его рассмотреть в темноте, это вызвало приятное покалывание где-то на загривке. Такого ощущения он раньше не испытывал, но ему определённо нравилось. Золотистые отблески костров играли на русой копне, укрывавшей плечи Киры. Точно заворожённая, она, не мигая и соблазнительно приоткрыв рот, наблюдала за его приближением. Тин Хорвейг усмехнулся, да уж, увиденное всегда оказывало на девок подобное воздействие. Было в этом танце что-то первобытное, грубое и заставляющее кровь быстрее бежать по венам. Пасита любил его больше прочих, а тем паче больше тех, чинных, что приходилось танцевать при дворе. После такого, все низменные инстинкты вторили разгулявшейся крови, хотелось или подраться, или предаться любви. Пасита и сам не знал, что скажет или сделает, когда окажется рядом с Кирраной. «Перекину через плечо и унесу куда-нибудь в сторонку, невзирая на протесты. Пора стребовать хотя бы поцелуй как компенсацию за нанесённый ущерб. Жаркий и долгий поцелуй…» Он прекрасно видел, как поспевшая девушка нуждается в мужской ласке, хотя от неопытности и сама себе боится в том признаться. Её ровесницы давно уже замужем, нарожали мужьям детей, она не может про это не задумываться. Защитник вздохнул, не угасли воспоминания о том, как он лечил Киррану в Красных горках. Правда, там всё было не так, как бы ему хотелось. Но Пасита хорошо запомнил ощущение упругого, под влиянием силы доверчиво жмущегося к нему тела, наливающегося соками, всего лишь от простых и однообразных поцелуев, даже под бдительным надзором постного братца, который особенно пристально следил за его руками. Да и не было тогда большого желания, творить что-то большее. Не до того, клгда из тебя тянут силу. «Выпитый эль и умелые ласки сделают своё дело. Её тело запомнит и станет требовать ещё одинокими ночами в каменной келье. Рано или поздно Кира сдастся». Защитник едва не сбил с ног попавшегося на пути паренька из заучек. Тот от неожиданности свалился на землю, расплескав выпивку. Хотел было возмутиться, но, увидев выражение лица Паситы, спешно извинился и ретировался. И тут же на плечо легла тяжёлая рука. – Куда так спешишь, тин Хорвейг? Неужто притомился и желаешь отдохнуть в объятиях прекрасной девы? – Какой-то ты слишком догадливый для дуболома, тин Хральд. – Тут много других, и прехорошеньких. Оставь эту мне. Насколько я помню, светловолосые всё равно не в твоём вкусе, я тут поблизости видел чернявенькую. Просто огонь! – он причмокнул. – Сходи поищи, – он указал куда-то в сторону костров. Пасита, скрипнув зубами, решил, если кряжистый и здоровый как медведь Торрен тин Хральд упомянет леди Аннакасию, то он ему врежет. Сила тут же забурлила, согласно отозвавшись злым покалыванием в членах. – Опусти шерсть на загривке, тин Хорвейг, – правильно понял его собеседник. – Что смотришь зло, словно кобель на цепи? Пасита заставил себя расслабиться, напуская привычную насмешливость: – Эта, Торрен, точно не про твою честь. Лучше скажи, что заставило тебя выбраться из своих любимых сугробов? – Пасита так и не разорвал крепкого рукопожатия, продолжая сжимать плечо вернувшегося с далёкого севера Защитника стальной хваткой. – До нас тоже доходят слухи, представляешь? Вот решил выбраться, погреться, да и взглянуть своими глазами, что за такая Защитница в Ордене объявилась. – Ну так ты на неё и смотришь, – тин Хорвейг старательно улыбнулся, оскалив зубы. – Киррана тин Даррен, внучка Настоятеля собственной персоной. – Вот эта?! Так, она же – мелочь! – здоровый как медведь и такой же заросший Торрен, недоуменно вскинув косматые брови, посмотрел туда, где только что стояла Кира. – О! Исчезла! – разочарованно всплеснул свободной рукой он. Пасита убедился, что это так, и мысленно возрадовался: «У девчонки достало ума вовремя сбежать? Это ничего, своё я ещё получу. Вечер длинный». – Ну раз её больше нет, может, выпьем? Заодно покажешь, о какой именно чернявенькой ты мне тут все уши прожужжал? – Выпить – идея отличная, да на вашем празднике, все пойло словно для младенцев! – Так это же дело поправимое, как будто не знаешь? Стоит только шепнуть, кому следует…2
Из оцепенения вывел тихий шёпот: – Идём скорее. Кто-то настойчиво потянул за руку, и Кира с радостью поддалась, лишь бы побыстрее убраться подальше от тин Хорвейга и неприятностей. Выпитый эль все же ударил в голову и мешал нормально соображать. Только пройдя с десяток шагов, за пробирающимся между зрителями парнем, она поняла – рубаха не та, что была на Ратише. «А с чего я, вообще, решила, что это он?» Взгляд упёрся в стриженый затылок и широкий разворот плеч. «Защитник или курсант, только незнакомый». Тот же уверенно сжимал её руку, продолжая тянуть за собой сквозь толпу, куда-то в обход каменного круга, ближе к стене, где не так много народу и гораздо темнее. – А ну стой! – Кира дёрнулась, подаваясь назад, готовясь вывернуться одним из несложных приёмов, но её уже никто не держал. Парень обернулся через плечо и улыбнулся. Тени, упавшие на его лицо, не позволили толком разглядеть черты, показавшиеся смутно знакомыми. Он был точно старше Ратиши, голос которого тотчас раздался позади: – Кира, стой! – окрик заставил обернуться. – Ты куда это одна направилась? По нужде, что ли? – Не одна я, – охотница повернулась, но незнакомец исчез, будто его и не бывало. Кира завертелась, но так и не увидела нигде тёмно-зелёной рубахи. И если бы не ощущение горячей ладони на запястье, да чуть нагревшееся и приятно покалывающее палец кольцо, то могла бы даже поверить, что все померещилось. Растерянность на её лице не осталась незамеченной. – Ты чего? Потеряла кого-то? – Здесь был… Я думала это ты, Ратиша. Глядь, а это кто-то незнакомый. Я руку потянула, и тут меня ты позвал, а парень, который меня увёл – куда-то делся. И кто только таков? – Кира, ты шла одна, мы тебя даже несколько раз окликнули, – мягко, словно с ребёнком, заговорил Наум. Во взглядах друзей читалось лёгкое недоумение, так, что охотнице стало неловко. – Кира, ты ведь от тин Хорвейга сбежать хотела, да? – в голосе Ратишы прозвучало понимание. «Они решили, я все выдумала, только чтобы не встречаться с Паситой, но стесняюсь признаться», – поняла Кира и вздохнула. – Что произошло, пока нас не было? – задал вопрос друг, по-своему расценив её вздох. – Ведь контролем силы с тобой теперь занимается Раэк. Врать не хотелось, да и рано или поздно всё равно слухи разойдутся как круги на воде. – Сильно ударила. Тин Хорвейг седмицу не мог со мной заниматься, провалявшись в постели, и за дело взялся Раэк, – ответом было лишь недоверчивое молчание. – Что ж, кажется, мне пора на боковую, – Кира посмотрела в сторону Северной башни. – И по нужде, – скривилась она, передразнивая слова друга и одновременно разряжая обстановку. – Я понял! – неожиданно воскликнул Грейд. – Это тебя призрак Защитника Райлега увёл. Потому-то мы ничего и не увидели. Бережёт! Зойд, снисходительно глянув на «не брата», покрутил пальцем у виска. – Наверное, так оно и было, – улыбнулась охотница, украдкой потерев запястье. – Мы тебя проводим, а то мало ли. Призрак от всех дураков не защитит. Жаль только пропустим, как будут выступать курсанты, – улыбнулся Наум – А мы можем и мимо «арены» пройти, вдруг там что интересное? – вставил Джамез. – Тут же как, – принялся пояснять он, – главное, понять, кто на что способен. Особенно перед «Охотой» полезно. – Тогда, давайте и правда посмотрим, – предложила Киррана, подумав, нехорошо, если из-за неё ребята лишатся преимуществ. Тем более что завтра можно спать сколько угодно, а Пасита тин Хорвейг скрылся из виду. – Ой! А вы сами-то выступать не собираетесь? – Это по желанию. Тут действует негласное правило, – принялся объяснять Наум. – Курсанты второго круга впервые принимают участие в «Охоте», и нам заведомо сложнее. Меньше опыта. Ещё не умеем толком пользоваться силой. Больше придётся полагаться на себя, чем на дар, вот и полезно посмотреть, что умеют ребята постарше. Чего опасаться? На что обратить внимание? Конечно, всё больше ограничиваются трюками, не раскрывая всех секретов, но определённые выводы можно сделать. – Ясно, – протянула Кира. Она поняла, что имеет ввиду Наум. «Опытного воина или охотника и в быту выдают повадки». Стало жуть как интересно самой взглянуть, на что способны те, с кем ей предстоит учиться. – Тогда, тем более идёмте посмотрим. Только вот… – Не бойся, тин Хорвейг с тин Хральдом ушли к кострам. Защитникам в ранге неинтересны детские забавы, – успокоил Ратиша. На «арене», как назвали ребята круг белых камней, уже что-то происходило. Зевак вокруг поуменьшилось, осталась по большей части молодёжь. Многие расселись просто на земле, прихватив еду и напитки. В сторонке скучковались нарядные девушки из прислуги – те же, что носили корзины. Настал и их черёд праздновать. Они рукоплескали и одаривали курсантов венками из жёлтых цветов и разноцветных листьев. В круг вышли двое. Их лица были знакомы, но имён Кира не помнила. Они что-то крикнули музыкантам, и те заиграли разухабистую плясовую. Танцоры сорвались с места и принялись выделывать коленца, вроде как это делали чуть раньше «не братья», превращая танец в подобие боя, но сопровождая движения силой. Из рук одного вырвались огненные всполохи и маленькие шарики россыпью, закручиваясь по спирали. Второй успел поставить щит и ответил голубыми морозными ветками. Восторг захлестнул охотницу с головой. «Неужели, и я так научусь вскоре?» – А, ерунда, – махнул рукой Ратиша. – Позёры. Они с Наумом яростно заспорили, обсуждая какие-то «векторы силы» и «направленность приложения дара». Джамез и Зойд периодически вклинивались с замечаниями насчёт важности выбора схемы потоков и преимуществ того или иного построения. Тяжко вздохнув, Кира поникла, понимая, как много она ещё не знает, но затем снова увлеклась происходящим и перестала прислушиваться. – Как по мне, так неплохо, – тихо, чтобы не слышали остальные, поделился впечатлением Грейд. – Мы так всё равно ещё не можем. – Киррана тин Даррен, – вальяжный голос, который охотница не слишком желала слышать отвлёк от созерцания. – Вижу, впечатлена? – Хансер тин Белл почти изящно указал рукой на выступающих. – Брат, ну разве её удивишь подобным зрелищем? Для той, что способна перескочить через круг обучения – это все ерунда. Раз плюнуть! – Что вам нужно? Шли бы своей дорогой, – вступился Ратиша. – Дуболом, сегодня моя дорога проходит здесь. Незадача, да? Кира сжала зубы, отчего-то Хансер тин Белл всем своим лощёным видом, манерой речи и даже величаво-мягкими жестами вызывал у неё омерзение. Не говоря уже о том, что их с Седером совместное появление пахло неприятностями. «Например, доведут дело до драки. Накажут всех, но это не самое страшное. Вдруг тин Белл опустится до мести и воспользуется своим положением и связями, чтобы навредить родственникам ребят? И все из-за меня!» – Кира почти пожалела, что не ушла сразу, как и собиралась. – Так что, Киррана, продемонстрируешь нам нечто эдакое, кроме обтянутой штанами задницы на пробежке? – похоже, количество принятого на грудь, развязала Седеру язык выше всякой меры. Ратиша дёрнулся вперёд, но Кира, нахмурившись, остановила его рукой. – Я сама, – жест получился излишне властный. – О, она уже вами командует? – Хансер нарочито смерил её взглядом, презрительно приподняв бровь, глянул на остальных. Пожалуйста, – охотница повернулась к друзьям, – я такой же курсант, как и вы. Позвольте, я сама разберусь. – Брат, мне уже не по себе. Она на каждом углу треплется, что едва не прибила тин Хорвейга, – подливал масла в огонь поганец тин Трейя, деланно шарахнувшись за спину Хансера. Похоже, он незаметно подслушал недавний разговор. Не стоило обсуждать это в толпе. – Неужто заездила до смерти?! – новый многозначительный взгляд от холодного красавца, окатил презрением. – Нам ничего не известно о её технике владения силой. – Подозреваю, техника прекрасная. Раз даже Раэка проняло, – глумной смех Седера стал последней каплей. – Кира! – Ратиша и остальные уже едва пар из ноздрей не пускали, от желания вцепиться охальникам в глотки. Казалось, драки не миновать. Охотница лихорадочно соображала, твёрдо понимая, нужно разойтись миром, хотя ей и самой уже мечталось стереть ухмылки с самодовольных морд. Народ вокруг, позабыв о происходящем на арене, с интересом прислушивался к разговору. Курсанты придвигались ближе, неосознанно делясь на две стороны. Кончики пальцев дрогнули, отзываясь на неожиданный и мощный прилив силы. Ощущение было похоже, на то прежнее, когда дар приходил неосознанно, но теперь Кира могла им управлять. Вспомнились слова наставника Раэка, когда она разрисовывала себя мерцающими узорами: «Такой уровень концентрации мало кому доступен. Достаточно уметь мгновенно сосредоточить силу в двух-трёх точках одновременно. Рука-колено, рука-стопа. Но попробуй. Это хорошая тренировка, – и его шёпот, когда у неё стало получаться: – Невероятно!» Ребята на арене закончили, напоследок объединив в воздухе оранжево-синий узор. Кира уже знала, что круг непростой, и камни накрывают находящихся внутри защитным куполом, который не позволяет задеть зрителей и одновременно делает любые проявления силы видимыми. Вне круга выступление не было бы такими зрелищными. Все это промелькнуло в голове за мгновение. «Идея безумная, но вдруг получится?» Храбрости придал все тот же эль, и желание щёлкнуть недругов по носу. Шагнув вперёд, Кира чуть сконцентрировала силу в ладонях и, памятуя о случае с Паситой, очень осторожно отодвинула Седера с дороги, но тот всё равно едва не упал, пойманный за шкирку Хансером. – Ой, прости! Я такая неловкая, – Кира изобразила нарочито-виноватую улыбку и размашисто проследовала к арене. – Уступишь? – она ловко опередила курсанта, который собирался было перешагнуть черту. Тот легко согласился, наградив её восхищенным взглядом. Даже сказал вслед что-то одобрительное или, может, пожелал удачи, Кире было уже не до того. На ходу она концентрировалась словно перед боем, как учил Раэк. «Главное, не думать, что на меня глазеют», – охотница постаралась представить, будто находится в зале медитаций, где нет никого, кроме нее и наставника. На миг даже помстилось, что за скрытой в полумраке границей круга, где виднелись лишь силуэты, мелькнул хищный профиль Раэка. Это странным образом успокоило. Из темноты раздался свист и ободряющие выкрики. Впрочем, порой, сыпались и насмешки. Отстраненно это отметив, Кира вытянула руку, на миг испугавшись, увидит ли она сама что-то или для этого нужно смотреть сквозь защитный купол? «Что если ничего не выйдет?» Отогнав ненужные сомнения, охотница вытянула руку. Ладонь окутало голубоватое сияние. Оно было намного ярче, чем на занятиях, и Кира, наконец, расслабилась.3
Нехотя выпустив руку Кирраны тин Даррен, Хэпт-тан остался поблизости и прекрасно слышал разговор о Пасите. Видел он и этого самого Седера, который со скучающим видом стоял неподалёку – явно подслушивал и потом куда-то умчался. Затем вернулся, отыскав Киру у арены, да не один. Притащил с собой отпрыска тин Беллов, ещё более заносчивого, чем вся их напыщенная семейка. Оставалось гадать, кто же из Защитников позарился на одну из дочерей старого чванливого Хансера? «Надо будет разузнать при случае, вдруг пригодиться в будущем». Сейчас Райхо стоял в двух шагах позади двух недоносков, которые без зазрения совести поливали Киррану грязью, будто она и не была внучкой Настоятеля. Будто она была не невинной девушкой, а по меньшей мере портовой шлюхой. Так себя даже ублюдок тин Хорвейг не вёл на его памяти, хотя за тем водились совсеминые грешки. Хэпт-тан двумя руками ухватился за синий кушак, чтобы случайно не свернуть кое-кому шею. Он искренне недоумевал, как такое отребье может стать Защитником? Вырождение налицо! Или ему так показалось? Ведь за спиной Киры стояли другие ребята, хмурые и злые. И как один готовые вступиться, если бы не просьба. «Эх, надо было раньше её увести». Райхо ещё помнил ощущение тонкого, но крепкого запястья в своей руке. Киррана его увидела, потому что он к ней прикоснулся, окружающие же пребывали в эйфории от «нежданной радости», и не заметили никого, даже когда шли следом. Поддавшись порыву, Хэпт-тан пришёл на праздник, в простой одежде. Сегодня, даже не используя силу, легко было затеряться. К тому же здесь давно забыли, как он выглядит, да и изменился юный Защитник Райлег за прошедшие годы. Кира толкнула Седера, явно применив силу, и тот позорно не устоял на ногах. «Но куда же она?» – маленькая Защитница что-то задумала. – «Наивная, так и не поймёт, что таким как эти, бесполезно предъявлять доказательства. Они понимают лишь грубый язык силы, да грязный язык денег». Хэпт-тан, не скрываясь, подошёл ближе к каменному кругу. Киррана сквозь купол всё равно током ничего не увидит – это сделано специально, чтобы на зевак не отвлекались те, кто демонстрирует способности. Иначе только в амфитеатре, где проходят итоговые испытания. Киррана вытянула руку вперёд, она смотрела на неё, слегка приоткрыв рот и явно забыв об окружающих. Купол арены сделал видимой её силу, узкую ладонь окутало сияние, яркое и чистое, а с лица девушки пропало выражение тревоги. «Она не была до конца уверена и всё равно пошла!» Райхо хотелось протянуть свою, взять и притянуть к себе, прижать к груди. Убедить, что нет надобности никому ничего доказывать, но он лишь сильнее сжал кулаки и стиснул зубы, окончательно понимая, то, о чём написано в книге Излома и в обнаруженных Настоятелем Агилоном архивах – правда. У него было много женщин, но ни в одной он так безудержно и обречённо не нуждался. И дело не в силе, тем более что её влияние блокирует кольцо… Хэпт-тан поднял голову к усыпанному звёздами небу и горько усмехнулся. Что может предложить такой как он – такой как она? Их отношения попросту невозможны… Кира, не слыша выкриков – кричали разное – протянула вперёд вторую руку. Жест получился изящный, словно па в светском танце. Свела ладони, едва коснувшись одной – другой кончиками пальцев. Медленно развела в стороны, удивлённо глядя на повисший между ними голубоватый мостик. – Что это за приёмы такие? – недоуменный возглас где-то слева. – Это что, чистая сила? Но почему её видно? – удивился кто-то позади. – Дурак, такого не бывает! – неуверенно ответили рядом. Тем временем лицо маленькой Защитницы просияло, будто она что-то задумала, а дальше началось такое, чего и Хэпт-тану не доводилось видеть. Изящно прогнувшись назад, Киррана коснулась руками земли, одновременно окутываясь голубоватым сиянием, что плавно залило её от кистей до скрытых в сапожках пяточек. Сияющим колесом прошлась вдоль края арены и снова очутилась посередине, мгновенно погасив свечение, чтобы тут же вернуть двумя столбами из вскинутых в небо рук. Столбы опали, сливаясь воедино, приобрели форму, превращаясь в диковинный цветок, который плавно вертелся, разбрасывая мелкие искорки. Кира медленно опустилась на песок. Села, скрестив ноги, будто собиралась медитировать, а, может, так оно и было? Цветок расплылся, превратившись в равнину, которую девушка словно бы держала на ладонях. Зрители придвинулись поближе. Сгрудились, едва не касаясь друг друга плечами. Хэпт-тан уже стоял почти вплотную к арене. Шаг, и он окажется внутри. Тем временем на иллюзорной равнине разворачивалось безмолвное преставление. Вот орда сартогов верхом на толстоногих лошадках с ладонь размером. Маленькие воины скачут, яростно и грозно размахивая кривыми сабельками. Перед ними бежит какая-то фигурка – ребёнок. Спотыкается и падает, но рядом возникает другая: «Защитник!» – догадывается Райхо. Маленький, точно игрушечный, Защитник храбро бросается сартогам навстречу, выхватывая меч, размером с палец. Он доблестно крушит одного второго, а затем вскинув руки, сметает силой всю орду. Картина сменяется, и вот тот же Защитник и маленькая девочка с двумя косичками стоят рядом, удивительно чётко выполняя приёмы базового боя. Очередное видение растворяется, чтобы смениться новым. Подросшая девчонка с косичками бежит наперегонки с зайцем, а косой так естественно петляет. Дальше каждая сцена сменяет другую все быстрее и быстрее. Погребальная крада. Вянущее на глазах дерево. Столбы для наказаний – такие же, как в Ордене. Храм Киаланы. Танцующая пара. В какой-то миг все сливается в одно и вдруг исчезает. Та же равнина. Сугробы. Две детские фигурки, жмутся в страхе друг к другу. И волки. Много. Стая. Вместо детей возникает все та же девчонка. Готовится к бою. Хэпт-тан смотрел и чувствовал кожей холод, слышал свист ветра, вой сотен глоток, хриплое звериное дыхание. Чуял вонь из разверстых пастей… Один, другой, третий… Звери падали и умирали от точных ударов, но их всё равно было слишком много для одного бойца… Внезапно от девичьей фигурки во все стороны разошлась волна, стирая все лишнее. Оставшись одна, победительница устало села, приняв ту же позу, что и Кира и незаметно растворилась вместе с равниной на ладонях. Вокруг повисла гробовая тишина. Затем запоздало зарукоплескали. – Кирра! Кирра! – скандировали десятки лужёных глоток. Киррана медленно, точно очнувшись, открыла глаза. Сразу не встала. Посидела чуток, прежде, чем подняться. «Да у неё истощение!» – возмутился Хэпт-тан, и тут же напрягся, пытаясь рассмотреть схему потоков: «Ой, глупая! Ради чего все это?! Достало бы с них и цветка». Порванные связи, разлетевшиеся узлы, абы как, в спешке соединённые в самых важных местах – это она пыталась что-то исправить. «Хороший сон, плотный завтрак и несколько часов медитации помогут» Пошатываясь, Киррана вышла из круга, и Райхо едва удержался, чтобы не подхватить её на руки. К счастью, у маленькой Защитницы имелись друзья. Что-то тихо сказав, она отказалась от их помощи, и упрямо побрела в сторону Северной башни, стараясь не шататься. Хэпт-тан знал, сколько усилий нужно, чтобы так вот ровно держать спину. – Эй! – за ней побежал отпрыск тин Белла. – Постой! Кира осторожно, словно боясь упасть, повернулась, ожидая, пока тот приблизится. Его тут же ухватили за руки какие-то курсанты, но он отмахнулся, нервно вывернувшись. – Чего тебе надо? – голос Кирраны прозвучал с лёгкой хрипотцой и устало. – Хотел извиниться, – залопотал курсант, растеряв большую часть своей надменности. – Мне не стоило говорить… такое, – видно было, что подобные слова тин Беллу непривычны. – И… У меня предложение. Мы могли бы создать в некотором роде союз. Наши отпрыски получили бы приличный уровень силы. Сама понимаешь, как Защитник я не могу жениться, но обеспечить более чем достойное существование в моих силах. Ты не будешь ни в чём нуждаться… – Брат, что ты делаешь? Неужели шлюшка тин Хор… Договорить Седер не успел. Молниеносным ударом Хансер расквасил ему физиономию. – Какой я тебе брат, отребье?! Забыл своё место? – Ах вот как? – тин Трейя зло сплюнул кровавую слюну наземь. Утёрся, поворачиваясь к Кире: – Знаешь, а меня ты не убедила своими ярмарочными фокусами! Всё равно на большее неспособна! Пускай и неплохо дерёшься, и силы тебе не занимать, но в настоящей переделке от тебя не будет толку! – Чего же тебе неймётся, Седер? – в голосе Киры прорезалось неприкрытое раздражение. Райхо не мог понять, какие такие силы все ещё удерживают её на ногах? Неужели, только злость и боязнь показаться слабой? – «Большая Охота»! Слыхала про такое, охотница? – последнее слово тин Трейя почти выплюнул. Кира едва ли не оскалилась, прошипев сквозь зубы: – Я принесу твой громовик, сучонок! Посчитав, что разговор окончен, Киррана развернулась и пошла прочь. Она больше не шаталась и шла гораздо быстрее. – Кира, – снова встрепенулся тин Белл отпихнув опального братца в сторону. – Кира! – Кирра! – перекрыл его голос мощный рык, и ассасина едва не снёс с ног тин Хорвейг. Своевременная и простейшая до подлости подножка, заставила могучего Защитника грохнуться на землю. Не медля ни мгновения, Хэпт-тан перекрыл ему основной поток, напрочь лишая силы. Киррана, услышав окрик, приостановилась, но, так и не обернувшись, двинулась дальше. Продолжать преследование на глазах у Паситы Хансер и Седер не стали, а народ начал потихоньку разбредаться, сторонясь сидящего на пятой точке Защитника.Глава 25
1
Кира шла, не разбирая дороги. Было так плохо, словно бы она выпила не полторы кружки, а целый бочонок. «Проклятущий эль! Так и стоит в глотке!» Пообещав себе больше не злоупотреблять, Кира зареклась больше, вообще, не открывать рот не подумав. Там на арене она в какой-то момент погрузилась в подобие транса и слабо контролировала себя. В голове мелькали воспоминания, превращаясь в смутные и неточные образы. Она словно бы оказалась в их центре, не в силах остановиться, как не в силах бывают замолчать пророчицы, пока не уронят последнее слово. «Хорошо ещё завтра будет время привести себя в порядок, иначе что скажет Раэк?» Осознав, что не дойдёт до кельи, охотница свернула к конюшням. Здесь было темно и безлюдно. Густой запах лошадей и навоза ударил в ноздри, и мерзкое пойло, когда-то показавшееся добрым элем, предательски подкатило к горлу. Опершись рукой о деревянный угол, Кира освободила желудок, чувствуя себя последней забулдыгой. Умывшись из стоящей поблизости бочки, выпила пару горсточек. Вода была сладковатая – колодезная. Набранная загодя, чтобы напоить животных утром. Пробравшись внутрь, охотница зашла в ближайшее пустое стойло. «Полежу немного, и пойду. А если кто-то и отправился следом, вряд ли догадается искать меня здесь». Свернувшись калачиком на охапке сена, Кира сильно жалела о брошенных сгоряча словах. Теперь отказаться от участия в «Большой охоте» сродни позору. «Словно бы мерзавец Седер прав на мой счёт, и я никуда не гожусь. Но ведь я не собиралась участвовать! По крайней мере, не в этот раз». То, что её перевели сразу на третий круг, мало значило. «Это было преждевременно. У меня пока нет нужных навыков!» Раэк это тоже подтвердил на следующей же тренировке. Хотя и обнадёжил, что за месяц-два ежедневных дополнительных занятий она нагонит остальных. А решение такое принял из-за её удивительной способности тонко управляться с силой. «Но… Но Седер и остальные-то уже это могут! А про тех, кто на четвёртом круге, и говорить нечего. Что я могу им противопоставить?» Кира в сердцах откинулась на спину, хлопнув руками по свежей соломе. А вот в своей способности выжить в лесу неделю Кира не сомневалась. Вспомнился старый случай, который отчего-то давно стёрся из памяти. Ей было шестнадцать. Зима. Шатун появился неожиданно и не вовремя. Она тогда сильно растерялась от испуга, и медведь её ранил. Охотница смогла убить зверя и выжить, но не помнила, как именно это сделала. Тогда она ещё не знала, что помогла дремлющая в крови сила… Кира вздрогнула и проснулась, когда зубы сплетённого из голубого сияния медведя сомкнулись на плече, отозвавшись глухой болью. Было тихо, насколько может быть тихо в огромной конюшне глубокой ночью. Отдых явно пошёл на пользу. Голова прояснилась, отступила прежняя слабость. А вот спать все ещё хотелось нестерпимо, но стоило все же добраться до своей постели, хотя дощатый пол конюшни с охапкой умопомрачительно пахнущего свежего сена казался гораздо уютнее. Поборов желание опустить голову и забыться, Кира поднялась, отряхнулась и вышла наружу. Вокруг не было ни души, погасли костры, а народ давно разошёлся на отдых. Судя по звёздам, глядящим сверху, время далеко заполночь, и рассвет не за горами. Скользя тихой тенью, охотница, стараясь никому не попасться на глаза, направилась к башне Защитников в обход центральной площади. В распущенных, сбившихся во время сна волосах застряли соломинки. «Ох, если кто увидит, что обо мне подумает?» Опасения оказались напрасными, по пути Киррана не встретила ни одной живой души. Двери в башню были не заперты – видимо, чтобы задержавшиеся на празднике, могли вернуться. Тихий и мрачный коридор оставался пустынным, ни одна дверь не скрипнула, ни один любопытный нос не высунулся наружу. Кира толкнула дверь в свою келью, сделал шаг внутрь и вздрогнула, наткнувшись взглядом на мужскую фигуру. – Из твоего окна прекрасно виден вход, – Пасита тин Хорвейг повернулся навстречу с грацией, присущей воинам, и Кира инстинктивно отступила, прижимаясь спиной к двери. – Где ты была? – Я обязана перед тобой отчитываться? – Кира пыталась обдумать пути к бегству. – Обязана, – радостно осклабился Защитник. – Ты – курсант, я – твой наставник. Ты должна честно и правдиво отвечать на мои любые вопросы. Даже если я спрошу, когда у тебя краски. Сказанное проникновенным полушёпотом нисколько не противоречило написанному в уставе Ордена, хотя и заставило смутиться. Кира все же ответила честно: – Спала на конюшне. Не смогла дойти, – смущение стремительно переросло в стыд. Защитник протянул руку и осторожно вынул из волос соломинку. – Конюшни?! Хм, всё было так просто… Надеюсь, ни один из сопляков не посмел составить тебе компанию? Пасита придвинулся совсем близко, уперев левую руку в косяк, так, чтобы не позволить ей выскользнуть наружу. Нагнулся, по-звериному втянув ноздрями воздух. Обдав густым запахом пота, горячего тела и чего-то крепкого. Кира старалась не встречаться с ним взглядом, рассматривая искусную обережную вышивку, украшающую ворот рубахи Защитника. Неожиданно тин Хорвейг наклонился и легонько прихватил зубами её нижнюю губу, втягивая внутрь, пытаясь превратить это в поцелуй. Словно припомнив советы Раэка, Киррана залепила ему звонкую пощёчину. Сделано было от души, хотя и без толики силы. Вот только лапища Защитника легла сверху, не давая отнять ладонь. Кира и не заметила, как попала в капкан стальных глаз, в глубине которых затаилась непривычная тоска. Потянула руку, но где там! Пасита лишь прикрыл веки и, склонив голову, прижался сильней. – Опять цветы, Кира? Ошеломлённая странным поведением Защитника, охотница пропустила момент, когда вернулась привычная насмешливость взгляда. «Цветы?» – что-то в груди радостно встрепенулось. Значит ли это, что её тайный помощник снова здесь? Отчего-то к неизвестному доброжелателю Киррана заранее испытывала тёплые чувства. – Нарвала утром, после занятий, – солгала она: «Ещё не хватало, чтобы он начал кого-то искать». – Так уютнее. – И что это за цветы, Кира? Мягкий, вкрадчивый голос и улыбка Защитника, широкая и довольная, охотнице не понравилась. Уж больно было похоже на подвох. «Может, там и нету цветов вовсе?» Она принялась судорожно вспоминала, что растёт в окрестностях конюшен, но, как назло, ничего не шло на ум. «Осень здесь мягкая, нечета родным местам, где уже и снег поди выпал. Цветов ещё много всяких, да только не все я знаю». Жёлтые, – ляпнула она прежде, чем молчание стало слишком подозрительным. – Не угадала, – улыбка стала шире, но Пасита тут же посерьёзнел. – Горянка осенняя, Кира. И она не растёт у конюшен. Чтобы раздобыть её, нужно выйти за пределы Ордена. Охотница растерянно сжала губы и в очередной раз потянула ладонь, которую Защитник так и не отпустил. Но неожиданно он сменил тему, словно бы и не было иного разговора. – Девчонка, если ты не откажешься от глупой идеи принять участие в «Охоте», станешь мой добычей. Он медленно сдвинул руку, прижав к своим губам. Запечатлел крепкий и щекотный поцелуй на ладошке. А после, приподняв её легко, словно ребёнка за плечи, переставил на другое место. «Убрал с дороги и ушёл», – пробормотала Кира, глядя на дверь. Она медленно повернулась. На столе в вазочке, и правда, стоял букетик. Небо за окном посветлело, достаточно, чтобы хорошо рассмотреть крупные, необычной формы сине-фиолетовые лепестки. Таких цветов Кира раньше не видела. Шумно вздохнув, охотница, сжала руку, все ещё чувствуя чужие губы на ладони, и прикрыла глаза, вознося короткую молитву Киалане. «Хорошо, что все обошлось, и дело ограничилось угрозами». В какой-то момент ей показалось, что странное терпение Паситы закончилось, и на этот раз его ничто не остановит. Сил, чтобы дать похотливому Защитнику отпор, у неё и раньше не хватило бы. Вряд ли сейчас что-то изменилось. А применить дар она сейчас была не в состоянии. Несмотря на облегчение все же присутствовала лёгкая досада. Нельзя было, вообще, допускать, чтобы тин Хорвейг узнал о её намерениях. «Что стоило уйти молча? Придержать язык? Ограничиться презрительной улыбкой? Пусть бы Седер гадал, что это значит».2
На следующий день Кира проснулась поздно. Кто-то тихо стучался. – Кто там? – голос прозвучал хрипло. – Это мы, – отозвались почти хором Наум и Ратиша. Дверь осторожно приоткрылась. – Можно? Ты одета? – Входите, – Кира поняла, что уснула, раньше, чем успела раздеться. Вскоре, благодарная сверх меры и такая же лохматая, она уплетала за обе щеки, хватая руками холодные куски мяса с подноса – видимо, остатки вчерашнего пира. – А, то что, схема полетела, конечно, плохо. Но не страшно, – продолжал Наум. Особенно если знаешь, как все исправить. – Внаю! – согласно кивнула Кира. – Но… – Ты ешь-ешь! Не отвлекайся, – умилённо глядел на неё Ратиша, отчего-то напомнив бабушку Желану. Друг разместился прямо на полу, привалившись спиной к стене. Наум занял деревянный стульчик у стола. Проглотив кусок, охотница все же задала вопрос: – Но как быть? Ведь без присмотра схему перестроить нельзя, а к наставникам обратиться – меня за вчерашнее точно по головке не погладят. «Или, не дай Киалана, этим займётся тин Хорвейг», – добавила она мысленно, вспомнив, как он делал это в прошлый раз. – А зачем наставникам, вообще, о чем-то знать? – хитро усмехнулся Наум. – Если даже и полыхнёт, в келье – не страшно. Подумаешь, выплеск силы у курсанта. Тем более у новичка. Никто и не удивится. – Только придётся выучить подходящую схему как следует и заранее спрятать в сундук все ценное. Да! И лучше бы раздеться, – Ратиша немного смутился. Наум издевательски захихикал. Видимо, знал что-то такое о друге.3
Не откладывая в долгий ящик, Кира наведалась в мыльню, привела себя в порядок и переоделась, после чего отправилась в библиотеку, чем несказанно удивила пожилого Хранителя, который там всем ведал. То, что она стала единственным посетителем было только на руку. «Можно спокойно посидеть и подумать, не опасаясь чужого интереса». – Хранитель, мне нужны справочники по схемам потоков. – Какие именно? – уточнил старичок. – Все, что найдутся, – Кира и сама не знала, почему так ответила. Будто по наитию. Хранитель вскинул брови, но, хмыкнув, удалился шаркающей походкой в закуток, куда курсантам ходу не было. Вскоре вышел с пыльным томиком в руках и прошаркал мимо, направляясь к рядам книжных полок. На полпути обернулся и кликнул: – Чего встала, дева? Мне самому по верхам скакать? Встрепенувшись, Кира ринулась следом. – Если ещё чего нужно, говори сразу. А то недосуг туда-сюда шастать. – Да! – охотницу осенило. – Справочники по животным и растениям этих мест. Медитация и контроль силы – все, что можно. Тонкости маскировки для всех кругов, – Кира судорожно соображала, что ещё могло бы пригодиться. Даже если просто пролистать, вдруг пойдёт на пользу. – Барышня, ты словно к «Охоте» готовишься! Брось эту затею. Мужские игры не для девок! – Хранитель даже остановился словно передумав. – Хочу друзьям помочь. Они совсем не успевают, а я могу отыскать что-нибудь, что им пригодиться. Заодно и сама многое узнаю, – охотница постаралась как можно шире улыбнуться. Врать пожилому человеку было противно, но Кира боялась, что пойдут слухи. «Узнает Агилон, передаст все деду, а с Махаррона станется мне приказать. И что тогда? Допустим, не послушаю, и сразу вон из Ордена? – отчего-то сейчас эта мысль напугала. – Что мне потом делать со своей силой». И тут её словно ледяной водой обожгло, как бывало зимой, когда из бани, да в прорубь. «Дед меня назад не отпустит. Но и учиться дальше не позволит. Замуж выдаст, за кого сам решит и весь сказ». – А можно ещё что-нибудь о Защитницах? – осторожно поинтересовалась Кира. – Только с разрешения Настоятеля Агилона, – Хранитель подозрительно глянул. – Все, что есть, сейчас у него в покоях. – Тогда карту окрестностей и предгорий, – вздохнула охотница. – Самую подробную, какая имеется.4
Часы на башне пробили десять вечера, когда Кира устало потянулась. Болели глаза, затекла шея и спина. Хотелось вытворить что-нибудь такое. «Может пройтись колесом?» Решив не пугать старого Хранителя выходками, Кира принялась собираться. Тот как раз демонстративно прошаркал мимо по проходу, гася свечи, прикрытые защитными колпаками со стороны полок. Книг получилось две стопки: побольше – те, что нельзя было брать навынос. И поменьше – те, что Кира собиралась изучать в келье. Отдельной находкой был тот самый пыльный томик. Совместный научный труд какого-то Защитника, имя которого охотнице ни о чём не говорило, и такого же неизвестного Хранителя Знаний. Пробежавшись глазами, Кира поняла, что здесь написано о необычных схемах потоков. С первого взгляда пространно и малопонятно. Но, наверное, ей так показалось от недостатка собственных знаний в этой предметной области. А вот две схемы в конце Киру заинтересовали. Вдобавок они снабжались подробнейшим описанием, и охотница не пожалела времени, тщательно перерисовав себе на лист. Делая это, она снова и снова мысленно благодарила брата за роскошный подарок. Ещё вечером того дня, когда Раэк перевёл её на третий круг Нааррон вручил странное металлическое перо, оказавшееся на поверку многажды удобнее, чем гусиное. Да и писалось им гораздо быстрее. Охотница искренне надеялась, что не зря потратила время. «Осталось разобраться, как правильно перестраивать схемы». Ещё одной удачной находкой оказался справочник растений. Сходу обнаружив в нём подробное описание и свойства той самой горянки осенней, что стояла в вазочке в келье, Кира весьма удивилось. Оказалось, поздние цветы этого вида – редкость. И обычно она заканчивает цвести в начале осени, да и век бутонов недолог. Зато лепестки таких цветов обладают особым свойством. Высушенные и истолчённые в порошок их можно добавить в пищу или принять с водой, чтобы ненадолго повысить уровень дара. Правда, рядом была приписка чьей-то рукой, что метод спорный и ненадёжный, и, скорее, относится к разряду «народных рецептов». Пока шла обратно задумалась: так ли важно ей щёлкнуть Седера по носу? И вдруг поняла, она делает это не только, чтобы доказать всем, что способна стать настоящей Защитницей. Но и чтобы доказать это самой себе. «Если боги наделяют кого-то даром, значит, это неспроста. Даже если речь, к примеру, о тин Хорвейге. Я должна принять с благодарностью и научиться им пользоваться. Может, именно это имела в виду та жрица из храма Киаланы в Птичьем Тереме?» Забыв про обед и про ужин, она была счастлива обнаружить в келье на столе рядом с вазочкой большое блюдо, прикрытое тряпицей, и записку. «Не дадим умереть единственной Защитнице от голода. Не забудь завтра вернуть блюдо в трапезную» Ратиша и Наум о ней снова позаботились. Привести схему потоков в нормальное состояние Кире удалось примерно за час. Вопреки опасениям, ничего непредвиденного при этом не случилось, да и ощущала она себя иначе, чем раньше. Сильнее. Увереннее. Часы в библиотеке не прошли даром. Теперь охотница понимала, что такое узлы и блоки. Чувствовала каждый поток и легко к нему обращалась, переплетая толстые вены и тонкие как паутинка нити, словно бы венок или даже простенькое кружево, какое пыталась плести в детстве. Надо сказать, что с потоками у Киры получалось гораздо лучше, чем с кружевом, но все же к концу стало трудно. Изрядно вспотев и тяжело дыша, Кира решила: «Буду каждый вечер менять схему для тренировки».Глава 26
1
Оставшиеся до «Большой охоты» дни пролетели незаметно. Сосредоточенные и хмурые курсанты, пытались совмещать учёбу и усиленно готовиться к испытанию. Даже те, кто не участвовал, присмирели. Никто не желал испытать на себе свежеизученный приём, или неосторожным действием вызвать выплеск силы. – Не передумала? – Ратиша задал вопрос будничным тоном и даже демонстративно потянулся к последнему куску мясного рулета. – Нет, – ловко сцапав его чуть раньше, охотница сунула в рот целиком. – Лишнее это, – со вздохом покачал головой друг. – Ты ведь знаешь, я не могу отказаться. Отвечая, Кира поймала пытливый взгляд тин Хорвейга.2
Следующим утром всех курсантов собрали на ближайшем к Северной Башне тренировочном поле, и вместо занятий просто построили разделив по кругам. В сторонке, ближе к самой башне, установили невысокий помост. На нём разместились три стола, за которыми восседали адепты с перьями в руках. Там же собрались почти все наставники Защитников и, как ни странно, Настоятель Агилон, чуть позади которого, Киррана увидела брата. Похоже, Нааррону пришлось отменить сегодня пробежку. На деревянных стойках сбоку от каждого стола так, чтобы можно было не вставая дотянуться рукой, на крючках висели связки громовиков. Когда Кира это осознала, сердце застучало быстрей: «Началось!» Вперёд вышел Настоятель Агилон, но Настоятеля Махаррона отчего-то не было видно. Похоже, это обстоятельство удивило и остальных. Курсанты принялись перешёптываться и переглядываться, но Кире не у кого было спросить. Сегодня пришлось встать рядом с курсантами третьего круга, которые как один делали вид, что её нет. Агилон жестом попросил тишины и, поприветствовав присутствующих, заявил: – Курсанты, сегодня мне пришлось заменить своей скромной персоной Настоятеля Махаррона. Накануне его вызвали в столицу, но он обещался, что не пропустит окончание игры и лично встретит за «чертой» победителей. Затем слово взял Раэк, повторив несложные правила, которые Киррана уже успела выучить наизусть. После чего те, кто решился принять участие, в порядке очереди стали восходить на помост к столу своего круга, записываться и получать именные громовики, которые заранее изготовили для всех. Мимо проследовал первый. Второй. Ушёл и третий, а Кира так и не могла сойти с места. Сердце совсем разошлось, норовя выпрыгнуть из груди. Не отводя глаз от адепта за средним столом, охотница боялась даже украдкой взглянуть на наставников, Нааррона и, тем более на Тин Хорвейга, которой расслабленно стоял наособицу. Подавив нервную дрожь, вызвавшую приступ злости, Киррана решила, что пойдёт последней, и сразу стало немного проще провожать взглядом широкие спины курсантов. Те подходили, называли имя. Потом ждали, пока адепт за столом запишет их в список и отыщет нужный громовик. Торжественно воздев над головой, участники натягивали его на шею или же отходили в сторону зажав в кулаке. В строй они уже не возвращались. Возбуждённые, нарочито злые, с блестящими от предвкушения и затаённого волнения глазами, парни словно становились другими. Иными, чем те, кто остался. Кто-то грубо задел Киру плечом, вынуждая отступить в сторону. – Не идёшь, так хоть на проходе не стой! Надо ли было бахвалиться? – бросил Седер, проследовав мимо. Многозначительная усмешка, застывшая на его лице, словно бы говорила: «Все с ней ясно». «Да он же решил, что я отказалась!» – поняла Кира, и ноги сами понесли следом, пока кто-нибудь не опередил. Она остановилась лишь у края помоста, чувствуя себя бельмом на глазу. Не вовремя. Не там. Не на месте. – Курсант Седер тин Трейя! – громко и чётко объявил парень, подошедший к среднему столу. Было тихо, слышно только, как железное перо скрипит по шероховатой бумаге. – Пожалуйста, – адепт протянул громовик. Развернувшись, тин Трейя уткнулся взглядом в стоящую позади Киру. Округлил глаза, но на этот раз промолчал. Как и прочие курсанты, оставив без внимания лестницу, охотница запрыгнула на помост и, тихонько назвалась адепту: – Курсант Киррана тин Даррен, – она вся напряглась, ожидая окрика. Чувствуя кожей жгущие взгляды. Адепт поднял голову и удивлённо на неё уставился, но, словно что-то для себя решив, кивнул и старательно вывел в соответствующей графе имя. Никто Киру так и не остановил. Не поднял на смех. А вот поиски громовика затянулись. Охотница, едва не притопывая от нетерпения, провожала взглядом курсантов, которые подходили к соседним столам и вскоре отходили к остальным участникам. Уже по двое каждого круга прошло, а она так и не могла получить свой. Сосредоточенный, аккуратно причёсанный парнишка в хламиде перебрал все оставшиеся уже раза на три, даже спросил у других – вдруг перепутали. – Прости. Похоже, для тебя ничего нет… – искренне сожалея, он развёл руками. Кира в растерянности повернулась, не понимая, куда теперь идти. Запрыгнул на помост и прошёл мимо, осуждающе на неё глядя, ещё один участник, а она застыла у края, не решаясь спрыгнуть. «Киалана, что мне делать? Позорно возвращаться обратно или без громовика присоединиться к участникам? Но тогда я будто заранее проиграла, – Кира прикрыла глаза, стараясь успокоиться и побороть растерянность и неожиданно подступившие к горлу слезы обиды. – Они это нарочно, да? Хотят, чтобы я сдалась?» Мимо от соседнего стола отошёл Хансер тин Белл. Его снисходительный взгляд с толикой превосходства и даже жалости стал последней каплей. Кира повернулась и, впервые взглянув в сторону наставников, попросила: – Дайте мне мой громовик! – слова прозвучали негромко, но во внезапно образовавшейся тишине упали словно камни. Агилон высоко вскинул седые брови и вопросительно повернулся к Защитникам. Во взгляде Нааррона пополам с удивлением сквозило беспокойство. Он даже рот приоткрыл, словно желая что-то сказать. Маррак с невозмутимым лицом легонько хлопнул Раэка по ладони, но Кира теперь смотрела только на тин Хорвейга. Тот, улыбаясь краешком рта, приближался к ней. Отчего-то было страшно встретиться с насмешливым взглядом серых глаз, и когда Пасита остановился напротив, Кира невольно уставилась на носы тяжёлых ботинок, какие видела на нём впервые. Собственные босые ступни показались особенно маленькими и беззащитными рядом со странной, неизвестным способом изготовленной обувью. – Ты помнишь, что я обещал? Голос прозвучал негромко, и Киррана медленно подняла глаза. Чуть помедлив, кивнула, соглашаясь, что не забыла ни слова. Внутренне она приготовилась к чему угодно. Даже к тому, что её сейчас позорно унесут с помоста, перекинув через плечо, как уже однажды бывало. Защитник, хмыкнув, стащил с себя громовик и собственными руками надел ей на шею. – Не потеряй. Заберу сам, – подумав, добавил: – И неважно, по какую сторону «черты». Иди уже, не то все тут заморозишь. Кира словно во сне послушно повернулась. Спрыгнув вниз, направилась к толпе участников. Те встретили её тишиной, как на погосте. – Ну ты им показала! – кто-то внезапно легонько хлопнул по спине. Это её нагнал Ратиша. – А мы все гадали, что же вытворит тин Хорвейг, а он, оказывается, забрал твой громовик. Хорошо, хоть вернул, ублюдок! – последнее слово друг произнёс одними губами. Вскоре подошли и «не братья» – они тоже прежде записались на игру. – Кира, ты молодец! Вынудила их сделать по-твоему, – Зойд одобрительно смотрел с высоты своего роста. – Мы думали, у тебя точно сейчас выплеск случится. Помост даже заблестел от изморози, – с восхищением воскликнул Грейд. – Заучки-то как заметались! – он радостно осклабился. – Да, перепугала ты адептов, – добавил Зойд. – Я уж думал разбегутся, побросав свою канцелярию. Глубоко вздохнув, Кира почувствовала, как что-то внутри отпускает, расслабляется от болтовни друзей. «Ну, конечно! Это все новая схема потоков. То-то я так странно себя ощущаю. Похоже, намудрила с компенсаторами». – Я рад, что у тебя получилось. Теперь ты ответишь за свои слова! – бросил со стороны Седер. Кира даже голову не стала поворачивать, только увидела, как Зойд грозно ударил кулаком по ладони, а Грейд изобразил перерезанную глотку. – Ты какая-то не такая. Словно бы заледенела, – шепнул тихонько Ратиша. – Уверена, что не ошиблась? Может, не стоило настаивать? – Все хорошо. Это на меня так новая схема потоков действует, – озвучила опасения Киррана. – Видно, мало медитировала после перестройки или что-то напутала. Ответом стал обеспокоенный взгляд, и Кира благодарно улыбнулась. Было действительно приятно, что друзьям небезразлично. – Не переживай, всё будет хорошо. Я справлюсь, да и схему потом поменяю. – Кира! – Ратиша опасливо зыркнул по сторонам и, наклонившись к уху, едва слышно шепнул: – Ты собираешься менять схему там?! – Угу, – кивнула в ответ охотница. – Но это же… неосмотрительно! – И очень опасно, – согласилась она. – Как и вся эта затея. – Но у тебя просто не хватит времени. Чтобы делать это быстро и без последствий нужно тренироваться… – Очень много, – согласилась Кира и улыбнулась. «Как хорошо, что у меня были краски и Раэк отменил вечерние тренировки». Все выдавшееся свободное время Кира училась перестраивать схему потоков. «Нет, я не ошиблась». Охотница, не задумываясь, походя проверила теперешнюю, и поняла, что та выстроена верно. Это была одна из тех, что обнаружились в научной работе. Две из трёх Кира посчитала подходящими, чтобы научиться их использовать. Правда, Защитник, решившийся на такое, должен был обладать серьёзным потенциалом. Потенциала у неё хватало. Когда всем завяжут глаза и стянут за спиной руки, придётся бежать, полагаясь на внутреннее чутье. Если удастся преодолеть «черту» – широкий ров, отделяющий территорию «Охоты», можно будет скинуть повязку и путы. Как раз здесь после «черты» и выбывала четверть, а то и треть всех участников. Те, кто освободился раньше, не были обязаны ждать остальных. Конечно же, каждый старался собрать богатый урожай громовиков с замешкавшихся противников. А, проще говоря, начиналась свалка. Все дрались со всеми. Именно в этот момент для многих курсантов «Большая Охота» и заканчивалась. Но те, кто поумней или поосторожней старались в это время убежать подальше и вести свою охоту по всем канонам, выслеживая противника словно дичь, и стараясь не поменяться местами. Кира решила, что этот способ как раз для неё. Вскоре все желающие получили громовики и двинулись следом за наставниками к северным воротам. – А где Джамез и Наум? – спросила Кира идущего рядом Ратишу. – Джам в последний момент передумал, – усмехнулся тот. – А Наум и не собирался участвовать. Охотница кивнула: «Вот же сагалиец – болтун! Больше всех трепался о том как хочет поучаствовать. Странно, что Наум, зная все тонкости, не стал пробовать. Видно, он и правда умный. Не то что некоторые…” Горы за стеной встретили одетых в тонкую холщовую форму курсантов, пронзительным северным ветром. Небо хмурилось, и застило облаками свет – того и гляди, прольётся дождик. Там внизу у подножья ещё было тепло, а осень только-только вступала в свои права, раскрашивая лес в золотые и багряные краски. Но здесь на высоте она правила бал, и чувствовалось совсем скоро дальние вершины нарядятся в снеговые шапки. Впрочем, никто из Защитников даже не поёжился, хотя одна мысль о том, что придётся провести без крыши над головой целую седмицу вызвала у охотницы внутреннюю дрожь. Вместе с тем было просто чудесно вдохнуть свежий воздух полной грудью. Ощутить себя зверем, наконец, вырвавшимся из клетки. И даже незнакомый ей лес, что тёмной полосой вставал в низине у горизонта, постепенно взбираясь все выше и выше, неудержимо манил. Кира не заметила, как пришло спокойствие, отразившись на лице хищной улыбкой. Призрачная свобода длилась недолго, и вот уже всех выстроили в линию, вдоль которой пошли младшие наставники, завязывая участникам глаза и стягивая за спиной руки – это была отчасти предосторожность, чтобы курсанты не начали свалку прямо здесь, отчасти тоже своего рода испытание. Ратиша, стоявший справа, покрутил в пальцах простой железный громовик на шее, перевернул, читая надпись: – Курсант Ратиша, – он вздохнул. – Когда-нибудь тут будет значиться: «Защитник Ратиша». – Эй! возмутился вполголоса Зойд. – А мне имя рода перепутали! – Как это? – забеспокоился Грейд, проверяя свой. – Нет! Вот же мудрецы тупицы! Слышишь, друг, теперь я в твоём роду, – «не брат» пихнул «не брата» в плечо. – Одно не возьму в толк, зачем было тин Хорвейгу прятать твой громовик, если всё равно отдал? – почесал в затылке Ратиша. – Кстати, а он отличается. Совсем как настоящий. Сказанное ей самой не давало покоя. Кира тронула пальцами увесистое позолоченное «колесо», перевернула обратной стороной. Искусно выгравированная надпись гласила: «Защитник Пасита тин Хорвейг».3
– Беги-беги, Кира! И только посмей мне проиграть! – пробормотал под нос Пасита тин Хорвейг, провожая взглядом гибкую фигурку, узкая спина которой ловко лавировала между широкими курсантскими плечищами. Связанные сзади руки, закрытые плотной лентой ткани глаза. От этого зрелища томно заныло в паху, а в мыслях нарисовались занимательные картинки одна другой чудесней. Чего стоило заставить себя остаться на месте и не пойти вдоль рядов, чтобы позволить себе удовольствие связать девчонку собственноручно. Бережно обернуть полоской мягкой кожи тонкие запястья… Защитник глубоко вздохнул, усмиряя силу, которая всегда отзывалась вместе с желанием, если речь заходила о Кирране тин Даррен. Такое внимание с его стороны за один день не прибавило бы девчонке курсантской любви. Да и встрёпанные чувства могли помешать ей «охотиться». «Ладно, и так потрясений достаточно. Чего только стоит эта история с громовиком…» Тин Хорвейг не смог сдержать ухмылки, чувствуя себя прямо как в юности, когда очередная шалость удалась. Настоятель Махаррон уехал в полной уверенности, что все предусмотрел. Мало того, старику, наверное, и в голову не могло прийти, что внучка добровольно захочет ввязаться в подобную авантюру. Или же отсутствие громовика показалось ему достаточным препятствием. Конечно, ведь Защитницы их не носили. Там, откуда пришли первые Защитники, громовик, вообще, считался чисто мужским символом. Об этом знали наставники, и никому больше и в голову бы не пришло дать Кире любой другой. «Если бы не моя скромная помощь». Пасита непроизвольно прикоснулся к тому месту на груди, которого ещё не так давно касался нагретый его телом металл. «Этот громовик никогда ещё не оказывался в чужих руках – Пасита тин Хорвейг не проигрывал». Изготовленный на заказ, перед его самой первой «Охотой», куда он едва смог попасть, да и то против воли учителя – вопреки всем обычаям Махаррон ему это запретил, выдумав очередное наказание для нерадивого ученика. Посчитал, что отсутствие символа удержит того от участия. В правилах же было сказано: «Громовик должен быть тот же, с которым курсант пересекал «черту». И все». Простое решение выручило. В тот раз они разделили победу с Райлегом, собрав на двоих все громовики. Но в отличие от бывшего друга, тин Хорвейг вместо почестей и награды удостоился лютой порки, чтобы впредь неповадно было перечить Настоятелю. О! Как же злился Махаррон, когда Пасита из последних сил старался улыбаться, а хотелось позорно орать. Да его спина бы сейчас напоминала перепаханное поле, но сила не оставляет Защитникам шрамы на память. Разве только, если дело совсем плохо. «К счастью, это правило с тех пор не изменилось». Курсанты уже преодолели широкое перепаханное поле, приблизившись к рубежу, за которым простиралась территория «Охоты», ограниченная скалами с северной и западной сторон. Южным трактом, ведущим в Красные Горки и собственно «чертой» на востоке. Богатый рельеф, давал простор для маскировки, засад и веселья. Было видно, как не терпится им побыстрее освободиться и ринуться в бой. «Большинство из них безжалостно сорвут или сожгут путы. Дурачье!» Киррана бежала, ловко уворачиваясь и обгоняя курсантов так, словно бы на глазах и не было повязки. Легконогая точно горная козочка, она самой первой перепрыгнула ров. Оказавшись по ту сторону «черты», перевернулась через голову, гася разгон. Почти сразу же шмякнулась на спину, перекидывая наперёд связанные руки. Стянула с глаз повязку и, кратко обернувшись, что есть мочи припустила дальше, едва не выбрасывая землю из-под босых пяток. «Молодец, девочка. Не трать зря времени», – незаметно приложив к губам два пальца, он послал воздушный поцелуй. Прилив гордости за ученицу, затопил грудь непривычным теплом, заставив Защитника изрядно удивиться. Пасита верил, Кира справится. Безудержное желание пошалить, как следует проучив девчонку в лесу, сейчас вяло боролось со странным чувством справедливости. «Пусть все идёт чередом». Большая часть курсантов уже пересекла черту. Первые освободившиеся налетали на замешкавшихся, срывая громовики, отправляя неудачников в ров – прямо в жидкую, мерзкую грязь. Среди самых шустрых оказался и Седер тин Трейя. «Тот самый молокосос, которому Кира покоя не даёт». Тин Хорвейг усмехнулся. Когда-то он и сам так делал, но эта забава оказалась на редкость скучной. Гораздо веселее выслеживать других, как дичь. Побеждать в поединках раз за разом доказывая, что они слабаки. Забрав громовик, курсант тин Хорвейг старался, чтобы противник почувствовал себя униженным. Это доставляло удовольствие. Делало игру весёлой и настоящей. Защитники не бессмертны, и точно так же чувствуют боль, как и прочие, и Пасита этим отлично пользовался, умея напугать до полусмерти. И после почти не обижался,когда за спиной его звали ублюдком. «Чего обижаться, если каждый второй Защитник, не зная родного отца, таковым и является, как бы не старались в родах прикрыть грешки своих дочерей». Он решил носить сие звание, словно почётное и старался подтверждать при каждой возможности. Исключением стал единственный друг, но, как оказалось, для Паситы тин Хорвейга иметь друзей – непозволительная роскошь… Немного понаблюдав за свалкой, после которой добрая часть курсантов понуро потопала назад, а оставшаяся, взяв передышку, рванула врассыпную к лесу, Защитник направился к прочим наставникам. – Тин Хорвейг, не передумал? – спросил один из тех, кто тоже должен был идти наблюдателем. Пасита осклабился, неспешно стягивая через голову рубаху. Порыв ледяного ветра хлестнул по коже, стремясь остудить горячее тело. – Давненько я не отдыхал в горах, – он развернул плечи, разминаясь. – А тут целая седмица выдается на природе. В голове неожиданно созрел план, который по новой зажёг кровь азартом. На мгновение Пасита пожалел, что нельзя пуститься следом за Кирой прямо сейчас. Выследить её. Незримо быть рядом, дожидаясь подходящего момента. «День-два-три, а потом она сама обрадуется нашей встрече». – Пасита тин Хорвейг? – уточнил запыхавшийся служка едва ли не на ходу спрыгнувший с лошади. – Ну? – недовольно нахмурился Защитник, – Вас срочно ожидают в Башне.4
Как только глаза закрыла повязка, Кира провалилась в боевой транс. Это произошло хоть и неожиданно, но мягко и безболезненно. А, главное, весьма вовремя. «А я ещё переживала, смогу ли, когда придёт нужда? А оно даже быстрее, чем на тренировке случилось». Складный хор наставников пропел краткую песнь-хвалу Керуну, слившись в единое: – Кер-р-ра! Кира словно стрела с тетивы сорвалась с места, испытав странное чувство, как будто это уже с ней случалось. Многоголосый хор. Стремительный бег. Только на этот раз под босыми ступнями вместо знакомого с детства склона холма простиралась чужая каменистая равнина. Но было и сходство: «Меня точно попытаются поймать». Новая схема потоков определённо пришлась ко времени, позволяя видеть, несмотря на повязку. Голубые, чуть мерцающие очертания рельефа на тёмно-сером фоне, да мягкие и более яркие пятна – люди. Кира бежала все увереннее, с каждым шагом всё больше приноравливаясь к иному зрению. И вот уже впереди показались рваные края «черты». Разогнавшись посильней, охотница с первого раза перемахнула рукотворный ров, хотя связанные за спиной руки мешали. Кувыркнувшись, перекинула их наперёд – так сподручней, да не стала мешкать, лишь сдёрнула повязку с глаз на шею. «Не стоит привлекать внимание. Да и, вообще, просто глазами-то смотреть привычнее». Руки она собиралась развязать позже, заранее прикинув, что станет делать, когда окажется здесь. Без повязки видно было как обычно, лишь лёгкая, едва заметная дымка над каждым курсантом, да какая-то отстраненность внутри напоминали о том, что схема ещё работает. Краткого взгляда через плечо стало достаточно, чтобы понять: «Это что же? Я вижу силу?!» Удивляться было некогда, и даже отдельно стоящая за «чертой» фигура, густо окутанная красно-рыжим облаком, сильно выделяющаяся среди прочих, быстро забылась, уступив место иным заботам. Кира уже добралась до кромки леса, когда по ту сторону рва не осталось ни одного курсанта, не считая тех, для кого «Охота» совсем закончилась. Понаддав, будто и не пробежала всего расстояния, она скрылась под пологом леса. «Сначала следует найти укрытие и перестроить схему потоков». Сжечь путы прямо на ходу, как курсанты старшего круга, Кира не умела. Да и длинный кожаный шнурок, стягивающий запястья, вполне подойдёт, чтобы потом соорудить силки. Крепкая, плотная повязка для глаз тоже могла пригодиться. Охотнице было не впервой взбираться на сосну с Микором наперегонки, помогая себе поясом. Почти не сбив дыхания, Кира уже прилично углубилась в лес, прислушиваясь, принюхиваясь и осматриваясь. По первому впечатлению от родных мест не так уж все и отличалось, но все же разница была. Стволы вроде бы знакомых деревьев все же немного отличались. В кронах запела незнакомая птица. Резко пахнуло, при очередном шаге – нога задела какую-то травку. Охотнице не удалось припомнить название, хотя последние дни она фанатично штудировала справочники. И все же какая-то часть души ликовала, словно тот волк из пословицы, который всегда глядит в лес. Связанные запястья начали ныть, и Кира снова прибавила шагу, направляясь на север, стремясь как можно быстрее добраться до места, которое присмотрела ещё на карте. Вскоре ноги сами принесли к приметной расселине, шириной с четыре сажени. Добротный деревянный мостик вёл на ту сторону. Преодолев его, охотница поспешила спрятаться в кустах. Неширокая дорога, а скорее тропа, вела от моста вдоль крутого склона, там и сям поросшего пожухлой осенней травой и молодой древесной порослью. Это была ещё не граница территории «Охоты», и Кира стремилась обосноваться именно здесь. Выбор пал на этот участок хотя бы потому, что мало кто из курсантов сюда направится. «Большинство предпочтёт густые леса на юге. Там проще охотиться и прятаться, но и шанс стать добычей выше», – такие выводы Киррана сделала из слухов, обрывков разговоров, а главное, рассуждений Наума. Поблизости не чувствовалось присутствия людей, хотя где-то вдалеке южнее раздавались крики. Прикрыв глаза, охотница снова увидела голубоватые очертания, но не одного пятна поблизости. Внезапно одолела слабость, а под ногами стремительно расползлось пятно изморози. «Нужно срочно перестроить схему! Сила расходуется впустую. Если дело так дальше пойдёт, я просто сомлею». В памяти всплыла Ночь Киаланы. Связанные над головой руки и грязный боров Мордан, гнусно лапающий её прелести. Кира брезгливо передёрнулась, невольно подумав, что прикосновения Паситы тин Хорвейга такого чувства не вызывают. И даже его поцелуи вовсе не противны. Скорее, они оставляют странное чувство вины и неправильности происходящего. «Надеюсь, зде не случится подобное». На других курсантов Кира не надеялась, а от помощи Ратиши и «не братьев» отказалась ещё раньше, когда те сами предлогали держаться вместе. Только полагаясь на себя, она сможет понять, где предел её возможностей. Небольшая и почти незаметная пещерка, обнаружилась когда охотница в третий раз прошлась вдоль края пропасти. На той стороны, откуда она только что пришла, на аршин ниже края обрыва – там, где корни кривой сосны свесились наружу образовалось небольшое пространство. «Добраться туда со связанными руками не выйдет». Затаившись в кустах, Кира уселась так, чтобы наблюдать за единственным, если верить карте, мостом. Она была почти уверена, что по эту сторону пропасти, кроме неё, никого пока больше нет. Принялась зубами развязывать узлы, к слову, затянутые на совесть. Пришлось повозиться, но в итоге на руках у неё оказалось целых два добротных кожаных шнура, каждый с аршин длиной. Аккуратно завязав их на поясе, охотница бросилась на другую сторону. Сила тратилась все быстрей, не успевая восполняться, руки и ноги мелко тряслись. Несложный с виду спуск, превратился в приключение. Кира едва не сорвалась, и еле смогла удержаться, когда один из казавшихся прочными корней предательски оторвался. Она повисла, болтая ногами над пустотой, и чувствуя, как сердце бьётся у горла. Руки медленно соскальзывали с гладкой поверхности. Качнувшись раз-другой, все же зацепилась пальцами ног, за землистый край, а заодно смогла перехватиться и, наконец, забраться в пещерку. Это оказалась скорее нора – тесный закуток под нависшей толщей земли. Чтобы поместиться целиком, пришлось немного расширить пространство и выбросить наружу не меньше десятка пригоршней земли. Нависшие корни мешали разглядеть что-либо снаружи, но на всякий случай охотница вымазала ступни, руки и лицо чуть влажной серой глиной, прослойки которой обнаружились здесь же. Спохватившись, испачкала и волосы, чтобы не выдали светлым пятном. Голова уже заметно кружилась, перед глазами плыло. Схема впустую тратила силу, а брать её уже было негде. Но ни с первого, ни со второго раза выйти из транса не получилось. Охотница едва не запаниковала, но отвлекли голоса. По мосту, особо не скрываясь, прошла целая дюжина курсантов. Они разговаривали достаточно громко даже для не обострённого боевым трансом слуха. Она отчетливо слышала каждое слово. – Я приметил, она побежала в эту сторону. – Нарт, что видишь? – видно было не очень хорошо, но по голосу Кира узнала Седера. – Только мелкота всякая. Людей нет, – парень, судя по мерцающим глазам явно был в трансе. Он медленно повернулся, осматривая окрестности. Кира съёжилась, чувствуя, как взгляд мерцающих силой глаз скользнул прямо по пещерке, где она пряталась. Впрочем, едва задержавшись, двинулся дальше. Охотница медленно выдохнула, вспомнив, что новая схема потоков не только позволяет видеть с закрытыми глазами, усиливает морозные способности, которыми она всё равно не умеет пользоваться, но и лучше скрывает от чужих глаз. Даже если это глаза Защитника в боевом трансе. Мысленно поблагодарив Керуна и Киалану за то, что не позволили ей перестроиться раньше. Заодно попросила и сил, чтобы продержаться ещё немножко. – Четверо останьтесь. Наблюдайте за мостом. Кто-то один пусть всегда находится в трансе. Мелюзгу бейте сами. Если появится кто посерьёзней, лучше не лезьте на рожон. Нарт, ты как? – он повернулся к курсанту, продолжающему исследовать окрестности. – Держусь, но не прочь бы поменяться. Седер кивнул. – Отдохни. Тин Верта, ты пойдёшь вместо него. Махнув рукой, Седер двинул вдоль тропы на север, остальные курсанты, кроме четверых, направились следом. Оставшиеся сошли в сторону, бесшумно растворяясь в кустах. Но Кира всё равно их хорошо слышала. – Кто будет первым дежурить в трансе? – Как хотите, а я не стану тратить силу без надобности. – Но Седер сказал… – Тебе Седер прикажет, ты и в эту пропасть сиганёшь. – У тебя просто потенциал никакой. Слабак! – Заткнитесь уже! – рявкнул, судя по голосу, тот самый Нарт. – Сидим молча, если что-то подозрительное приметим, тогда и станем силу тратить. Выждав ещё чуть-чуть, Киррана решилась. «Так и так могут заметить». На этот раз из транса выйти удалось без труда, и сразу стало гораздо легче. Влажная стенка холодила спину, охотница боялась слишком громко дышать, чтобы не привлечь ненужное внимание. Но, похоже, наблюдателей интересовал исключительно мост. А если они и заметили её укрытие, то посчитали, что там никого нет. Тихонько приняв позу цветущего лотоса, насколько позволяло пространство, Кира занялась медитацией. Ей требовалось несколько часов на то, чтобы перестроиться и восстановиться. Задержаться в неуютном убежище пришлось на всю ночь, и даже дважды справить не вовремя одолевшие естественные позывы. Кира намеревалась не смыкать глаз, но сказалось перенапряжение. Она и не заметила, как медитация плавно превратилась в сон.Глава 27
1
Снаружи было темно, когда её разбудили голоса, запах дыма, жареного мяса и отблеск разведённого в яме костра. Тело жутко затекло. Прикусив губу, Кира кое-как выпрямила пульсирующие ноги, не переживая, что те торчат наружу – вряд ли сейчас их кто-то заметит. Судя по обрывкам разговора, вернулся Седер. Он был зол, потому что не нашёл «подстилку тин Хорвейга» и не добыл ни одного громовика за весь вечер. Принялся ругаться на свиту. Завязалась ссора, и, судя по грязному ругательству, одному из спорщиков тин Трейя сорвал символ жизни. Тот, послав их всех подальше, ушёл, гулко протопав по мосту. Остальным все же удалось убедить взбешённого предводителя, что транс – это лишний расход силы. Никто не хотел подставляться, если начнётся заварушка. Второй раз Кира проснулась уже под утро, когда спустившийся с вершин туман окутал все плотной белесой пеленой. Было промозгло, тонкая ткань формы влажно липла к телу. Прислушавшись, охотница поняла, что её разбудили шаги. Тихие, осторожные, но оттого ещё более приметные. Хрустнула ветка. Еле слышно чавкнула грязь, под оскользнувшей пяткой. Кто-то явно крался к мосту. «Принесла нелёгкая!» – расстроилась охотница, успев понадеяться, что сейчас сможет улизнуть незаметно. Как оказалось, воинство Седера тоже не дремало. Гостя заметили. Дождались, пока курсант не переберётся на противоположную сторону, и окружили. Кира видела лишь тёмные размытые фигуры, и не понимала, кто есть кто. Как не пытался неизвестный ей парнишка сопротивляться, а все же его поколотили, прежде, чем отнять громовик. – Ну ты и вошь, тин Трейя! – выругался тот разбитыми губами, отчаянно кинувшись на противника, но получил предательскую подножку и тяжёлый удар под дых. «Может, оно и хорошо…» – подумала Кира, представив, что могла бы по неосторожности оказаться на его месте. «Правда, со мной поступили бы иначе», – отчего-то не было сомнений, Седер не упустит возможность отомстить за мнимое унижение, которому она его подвергла в Ордене. И все же оставаться на месте дальше было нельзя. Схему она сменила на самую обычную, и рано или поздно её заметят. Да и в животе урчит так, что скоро только глухой не услышит. К счастью, сон и медитация, а также простая и привычная схема потоков помогли восстановить силы. Кира решилась. Она уже подтянулась и легла животом на край обрыва, когда раздался крик: – Там кто-то есть! Вскочив, охотница рванула, не разбирая дороги. Не особо заботясь о том, чтобы не шуметь. Понеслась, петляя между деревьев, скатываясь в лощины, перепрыгивая через овраги. В голове билась одна мысль: «Лишь бы уйти». Совладать с такой толпой ей не по зубам, а проиграть так рано она не намерена. «Нужно действовать хитростью. Отловить тин Трейю одного, а пока просто бежать!» – Это она! – похоже, кто-то перешёл в транс и смог её разглядеть как следует, да и туман уже не был таким густым, как прежде. – Ату! Ату! – задорные крики загонщиков и улюлюканье раздались по обе стороны, они явно преодолели мост и собирались взять её в клещи. Незнание местности играло не в пользу охотницы, так же как пустой желудок и затёкшие мышцы. Она пока совсем не была готова тягаться с Седером и его сворой, что неслась следом как стая псов. Разгорячённые, азартные, злые. При таком раскладе даже те, кто имеет представление о морали, порой, могут забыться. «Принесла громовик, дура?» – подумала Кира, стараясь не споткнуться об очередной корень. Мягкая земля под ногами то и дело сменялась твёрдой горной породой. Неудачно перемахнув очередную яму, Кира умудрилась оступиться. Вскрикнула, с размаху приземлившись на ушибленную ногу, только сейчас понимая, что серьёзно её повредила. «Да что же такое!» Преследователи стремительно приближались. Сжав зубы и стараясь не обращать внимания на резкую боль, пронзающую голеностоп каждый раз, когда нога касалась земли, Кира упрямо продолжала бежать, сильно хромая. Впереди показался склон. Слева и справа, не спеша, заходили загонщики. Проскользнуть мимо не получится, не теперь. Драться – бессмысленно они все намного опытнее. Да и один на один драться здесь никто не станет, и так ясно как день – навалятся скопом. – Ну что же ты убегаешь? Голос тин Трейи раздался, когда охотница, вскрикнув, оттолкнулась и попыталась ухватиться за куст, чтобы подтянуться и взобраться на уступ, по которому собиралась лезть выше. Нога подвела, а руки лишь скользнули по камню, обдирая ладони, когда её дёрнули вниз. Неловко плюхнувшись, Кира тут же оказалась в плену. Её схватили сразу двое. Остальные окружили, отрезав все пути к бегству. Попытка вырваться не удалась, даже когда она вошла в транс. Седер и его прихвостни были готовы. – Хотела взять мой громовик? – курсант криво ухмылялся, показывая истинное лицо. – Возьми-ка лучше кое-что другое. Уверен, тебе понравится. Заодно покажешь, чему научилась у ублюдка тин Хорвейга. Ходят слухи, его постельные пристрастия весьма оригинальны. Смею, полагать, лёгкая порка для начала тебе придётся по вкусу. В руках тин Трейи свистнул гибкий прут. Ещё двое подскочили, намереваясь сорвать одежду. – Седер, она же внучка Настоятеля! – подал голос кто-то сзади. – И что? Ты обгадился? Думаю, она скорее проглотит язык, чем посмеет рассказать что-то, после своей выходки. Будет терпеть и подмахивать, как миленькая. – Завязывай её пугать Трейя. Бери громовик и пусти девку! – Проваливайте оба! – рявкнул Седер не оборачиваясь. – Чтобы через миг духу тут вашего не было! Вместо двоих ушли четверо. «Но и оставшихся на меня с лихвой!» Кира постаралась успокоиться. Тот, который едва схватился за ворот, чтобы разорвать рубаху, поплатился в тот же миг. Колено попало точно в цель. Парень с воем покатился по земле, держась за причинное место. Кира, пожалев, что это не Седер, резким движением от себя и к себе высвободилась из захвата – её обманчиво расслабленная правая рука, усыпила бдительность курсанта. Едва успев отклониться назад, проводила взглядом кулак и тут же добавила бившему инерции, одновременно дёрнув вцепившегося в левую руку курсанта. Парни столкнулись, образовалась заминка. Не мешкая, охотница саданула прямым «молотом» подскочившего третьего. Глубокий порез закровил на покрасневшей щеке. – У сучки кольцо! И все же попытка провалилась. Кира пропустила удар под колено и оказалась на земле. Прикрывая голову и подтянув колени к груди, никак не могла выставить щит – да и не учили её это делать. Хоть в келье и вышло разок, сейчас не хватило умения. Рёбра, бедра, хребет, поясница. Казалось нет на теле места, куда ещё не пришёлся удар. Били слабенько, почти осторожно, но все равно больно и обидно. Пожалуй, не пострадали только живот, да прикрытая руками голова. – Хорош! Довольно с неё! – скомандовал Седер. Охотница ещё хватала ртом воздух, когда её силой заставили разогнуться, растягивая звездой на земле. Каждую конечность держали, дёргаться было бесполезно. Да и как тут дёргаться, когда едва можешь вдохнуть? – Что за кольцо? Разве это разрешено правилами? – нахмурился тин Трейя, грубо схватив её за руку. Кира сипло рассмеялась. – Седер, ты знаешь правила? – нарочито удивившись, она вытаращила глаза. Новый приступ смеха остановила пощёчина. Но Киррана продолжила улыбаться, несмотря на то, что разбитые губы щипало от пота, а вывихнутая нога, прижатая коленом к земле, пульсировала так, что хотелось орать. Тин Трейя безрезультатно потянул кольцо. – Никто, кроме меня, не может снять перстень Защитницы. – Что это значит? Отвечай! – Так и быть, скажу, – усмехнулась Кира, – но тогда ты меня отпустишь, – она сделал серьёзное лицо и глазами указала на курсантов. – Конечно, как скажешь, – протянул Седер, расплывшись в глумливой улыбке. Нагнулся чуть ниже, делая вид, что готов слушать. Достаточно низко, чтобы резко рванувшись вперёд, разбить лбом ему нос и губы. Кровь мгновенно залила лицо парня, обильно капая на грудь. – Дрянь! Увернуться от удара получилось, кулак вбился в землю на волосок от виска. Помог огненный шар, ударивший Седеру в спину и рассыпавшийся на множество горячих искр. Воздух нагрелся от всполохов. Обжигая холодом, расцвели морозные ветви. Шайке Седера стало не до неё. Чувствуя, что больше никто не держит, Кира немедля вскочила на ноги. Прижимая одной рукой к груди свой громовик, чтобы ненароком не сорвали, еле увернулась от взревевшей рядом огненной стены – нападали явно курсанты старшего круга. Седер только-только поднялся, проводив её злым взглядом, как на него налетели двое. Прихрамывая, и стараясь быть незаметной, охотница двинула в сторону, минуя увлечённых дракой парней. Неожиданно под ноги грохнулся на спину, отброшенный кем-то Нарт – именно он хотел сорвать с неё рубаху. Не задумываясь, Кира ухватила парня за локоть, пока не опомнился, и безжалостно, до хруста вывернула кисть. Крик на грани рычания подсказал – Нарт ещё долго никого не ударит этой рукой. Оставив на шее курсанта красную полосу, сорвала свой первый громовик. Не то спрыгнула, не то скатилась на заднице в какую-то ложбину, где протекал ручей, и похромала прочь. Голоса и шум драки отдалялись, но следом никто не пошёл. Все же не обошлось без стычки. Привлечённый звуками битвы курсант выскочил из-за дерева, сходу пытаясь, дёрнуть за «колесо» на шее. Охотница пребывала в трансе, а потому отреагировала мгновенно. Перехватив руку, повернулась, помогая парнишке встретиться со стволом. Впившись в короткие волосы на затылке, простецки без приёмов стукнула его ещё раз, осознавая, что он не из наперсников Седера будет, а, видно, сам по себе. Зло рванула громовик и пустилась бежать вверх по ручью. Нужно было где-то привести себя в порядок, позаботиться о ноге и поесть, наконец.2
У Райхо с самого утра душа была не на месте. С тех самых пор, как он потерял Киру на празднике, замешкавшись, чтобы задержать тин Хорвейга. Вот когда он пожалел, что не чувствует больше её силу на расстоянии. Но пришлось возвращаться ещё до рассвета, ждали дела. Он никак не мог себе позволить остаться. Проклятый Совет пятнадцати решил собраться не вовремя, да ещё и по такому щекотливому вопросу, как жизнь Настоятеля Махаррона. Хэпт-танов беспокоило, что до сих пор никто не смог выполнить этот заказ. К счастью, неизвестный злопыхатель был то ли недостаточно щедр, то ли недостаточно богат, чтобы оплатить услуги хотя бы одного из них. К счастью, оставшиеся два члена клана Райхо не считались достаточно искусными, чтобы поручить им это дело. Хотя и Пайшан, и Сафуил умело притворялись, и легко бы заткнули за пояс даже парочку Хэпт-танов послабее, но тогда это привлекло бы лишнее внимание к делам клана. Разобравшись с проблемой, Райхо едва не загнал двух лошадей и сам чуть не свалился, чтобы успеть вернуться к «Большой охоте». Хорошо хоть от Ордена до Сагалии тут было рукой подать. Продержался ассасин только на зельях, приготовленных собственноручно загодя. Как следует выспаться впервые за шесть дней тоже бы не помешало, но душа рвалась в Орден проверить, как там Кира. Сначала было Райхо решил, что сказанные ею слова, окажутся лишь брошенной сгоряча угрозой, но чем больше проходило времени, тем сильнее он осознавал, что Киррану тин Дарен нельзя мерить общими для женщин мерками. «С неё станется, она пойдёт туда!» Эта мысль заставляла шевелиться на голове волосы. Он знал, как отрываются курсанты друг на друге за все обиды и огорчения. Как меняются люди, превращаясь в загонщика или добычу. Как дух соревнования горячит кровь. Это даже было хорошо, позволяло выпустить пар и проверить, на что ты способен. И тем более полезно, для оберегаемых силой Защитников. Редкость вот так встретиться с равным и превосходящим противником, применить все навыки, чтобы выжить. Понять, кто ты есть, заглянуть глубоко внутрь себя. Но действие силы, двояко. Она не облечена моралью, и ощущение могущества незримо переплетается с вседозволенностью. Молодёжь часто путается, не видя границ, не умея смирить буйный нрав. Путая лихость и удаль с жестокостью. Хотя и это своего рода наука. «Но не для Кирраны тин Даррен!» Не для молодой девушки, которая одним своим присутствием бросает вызов всем. «Каково им знать, что какая-то там девчонка сильнее тебя? Знать и не попытаться проверить так ли это на деле? Керун, Киалана, хоть бы я ошибся!» Но Райхо Справедливый, Хэпт-тан пятнадцатого клана сагалийских ассасинов ошибался редко. А вот предсказывать у него получалось все лучше. Оказавшись в Ордене, не составило труда убедиться в своей правоте. Киррана уже двое суток провела на территории «Охоты» и, судя по тому, что ещё не явилась, либо попала в беду, либо не позволила другим отнять громовик тин Хорвейга. «Громовик тин Хорвейга?! Зачем этот идиот ей его дал? – ассасин никак не мог взять в толк, почему нужно подвергать Киррану опасности? – Неужто ублюдок затеял какую-то игру?!» Райхо почувствовал как внутри заворочалось тёмное, впервые за многое время готовое вырваться наружу. И справиться с этим он не мог. «Саршан-хо! Я чувствую себя как зелёный мальчишка! Нужно срочно убираться отсюда». Неконтролируемый выплеск спустя столько лет, поверг Хэпт-тана в растерянность. И все же он не смог с собой совладать. Задыхаясь, едва успел добраться до пещеры, где не раз ночевал в прошлом. Чувствуя, как срывает все блоки, как затапливает знакомая до ужаса чернота, упал на четвереньки и пополз. Руки тряслись, но ассасин упрямо продолжал шарить, разгребая камни. «Только бы они ещё были здесь!» В дальнем углу что-то блеснуло. Из последних сил Хэпт-тан ухватился за не тронутые временем кандалы из блестящей голубоватой стали. Защёлкнув хитрый браслет на левом запястье, тут же провалился в ничто. Уже стемнело, когда Хэпт-тан, наконец, открыл глаза. От входа в пещеру приятно повеяло прохладой, высушивая пот на разгорячённом теле. Райхо приподнял голову и, осмотревшись, медленно сел. Чувствовал он себя, на удивление, превосходно. Ничего не беспокоило, за исключением лёгкого голода, жажды, да саднящего, стёртого в кровь запястья, но все это были незначительные мелочи. Недоуменно уставившись на удерживающие руку кандалы, ассасин окончательно осознал, где и зачем находится. Нащупав выпуклости на гладком металле, нажал их в определённом порядке. Память не подвела, о чём уведомил тихий щелчок. Механизм разжал хватку, освобождая добровольного пленника. Райхо потёр виски, задумавшись. Подобное с ним уже случалось. Впервые, когда он только-только стал Хэпт-таном. В то время половина представителей на Совете четырнадцати высказалась против создания нового клана. К счастью, ассасин знал, куда надавить, заранее дотошно изучив маленькие слабости каждого представителя. Права на ошибку у него не было, ведь только став во главе собственного клана, он развязал бы себе руки После того совета Хэпт-тан девятого клана Джангур Дерзким, коий был самым несогласным, набрался смелости пленить Райхо. Надо было отдать Джангуру должное, он хорошо подготовился, но все же сделал серьёзную ошибку – ему следовало убить пленника сразу, пока была такая возможность. Выплески у Райхо в то время случались все чаще – потенциал стремительно рос по непонятной причине, и бывшему Защитнику приходилось много медитировать, чтобы обуздать силу. Когда его, голодного и лишённого сна стали пытать, он не смог сдержаться. Придя в себя, бывший Защитник обнаружил тела. Они валялись повсюду в коридорах и комнатах роскошного дворца Джангура Дерзкого, тот всегда жил на широкую ногу – дела девятого клана шли успешно. Ассасины, рабы. Далеко не все погибли от ран. Да и те повреждения, что имелись, подчас просто не могли быть смертельными. Райхо бродил по пустым коридорам и не мог сообразить, что их убило? Почему он сам остался жив? А потом он наткнулся на хозяина. Джангуру Дерзкому удалось уберечься от неизвестной напасти, закрывшись в потайном закутке в подполье собственной спальни, откуда не было другого выхода. Жилистого, злого и острого на язык мужика затрясло, когда дверь в его укрытие отворилась. Райхо просто протянул руку, чтобы помочь ему выйти, но тогда Джангур и вовсе шарахнулся прочь. Даже обмочился, несказанно удивив, бывшего Защитника, ведь среди Хэпт-танов он был одним из первых мастеров, да и прозвище своё получил не за трусость. – Что здесь стряслось? – спросил Райхо. – Ты меня спрашиваешь, демон, убивающий прикосновением?! – смех вырвавшийся у Джангура Дерзкого из глотки указал на грань безумия. Быстро сопоставив увиденное, Райхо не преминул воспользоваться моментом. Зловеще улыбнувшись, чтобы сказанное звучало ещё убедительней, спросил: – Тогда ты осознаёшь, насколько был неправ, встав на моем пути? Мне больше не стоит беспокоиться? Райхо лишь на миг засомневался, оставляя Джангура в живых. И, странное дело, ни разу от него Пятнадцатому клану больше не было досады. Дерзкий Хэпт-тан даже сам выдумал правдоподобное объяснение случившегося, и с тех пор никогда не вставал поперёк дороги. Но его слова прочно засели в голове. Позже бывшему Защитнику удалось узнать, что «демон, убивающий прикосновением» не образное выражение, а вполне конкретная личность. А ещё, какое отношение ко всему этому имеют рениевые кандалы обнаруженные курсантом Райлегом в одной из пещер, что в окрестностях Ордена. «Вот и пригодились», – болезненно усмехнулся Хэпт-тан, бережно пряча оковы в вырытое углубление под плоским камнем. Присыпал другими – помельче, боясь даже на миг представить, что бы было, задержись он в Ордене. «Надеюсь, у них достало бы сил со мной совладать…» На память пришёл и другой случай: Бывший Защитник, поднявшись с пола, осмотрелся. Пятеро приговорённых лежали без движения. Белый от ужаса шестой, забился в самый угол маленького каземата с решетчатой дверью. – Что ты видел? – вопрос глухо отразился от стен. – Ты – чудовище! – дрожа и хватая ртом воздух, еле выдавил из себя узник. – Знаю, – длины клинка оказалось достаточно, чтобы дотянуться сквозь прутья… Хэпт-тан ушёл не оборачиваясь и ни о чём не сожалея. Погибшие подонки заслужили свою участь, а сказанного хватило, чтобы убедиться, отныне придётся каждый раз принимать серьёзные меры. К счастью, выплески вскоре прекратились. «И вот, на тебе! Такого я не ожидал». Ассасин вдохнул полной грудью холодный, напоенный осенней свежестью воздух и запрокинул голову, вперившись взглядом в усыпанное звёздами небо. Оно тут же потянуло к себе, заставив по наитию отпустить на волю все чувства и ощущения. Тело, словно растворяясь в безмерном ничто, стало безграничным, незримой тенью охватив горы. Наваждение в тот же миг прекратилось. Часто дыша, могучий Хэпт-тан вынужденно прислонился к шероховатой скале, пережидая, пока отступит странная слабость в ногах, и вдруг осознал увиденное: пульсирующая, красная звёздочка, тёплые, манящие лучи которой расходились во все стороны, даря давно утраченное чувство дома – Киррана тин Даррен. Никогда раньше с Райхо не случалось ничего подобного. Непроницаемая чернота вершин на фоне более светлого, усыпанного бессчётным количеством звезд неба, постепенно сменилась иной картиной. И вот уже золотистая грань чёткой линией разделила твердь и высь, и над ней показался краешек золотого шара. Чернота просветлела сизой синевой, в которой заклубились, заворочались кучевые облака, превращаясь в туман, ползущий по склонам вниз. С каждым шагом становилось все светлее, а сердце странно-сладко ёкало и замирало от предвкушения встречи. «Пускай она и не узнает, что я рядом». На пути несколько раз попались курсанты, неумело выслеживающие друг друга. Чуть дальше сражались двое. Ни те, ни эти не обратили на ассасина внимания, попросту его не заметив. «А ведь я даже дар не применяю!» Дальше попался паренёк, который от души развеселил Хэпт-тана, лихо спрыгнув сверху и преградив путь. Нужно было видеть эти глаза, которые искали громовик на шее незнакомого, внушительного на вид мужика. Искали, но не могли найти. Видно, что-то знал парнишка о Защитнике Райлеге, потому что тут же принялся призывать богов, да вертеть ладонями защитные знаки. Хэпт-тан не стал его разочаровывать и подрывать веру. Состроив скорбное лицо, использовал «нежданную радость», скрывшись с глаз. КУрсант явно решил, что смог изгнать духа, а заодно, что на него снизошла благодать. С фанатичным блеском в глазах он запрокинул лицо к небу и принялся громко и пафосно возносить хвалу. «Этому место не в Ордене, а в Братстве Керуна, не иначе!» – беззвучно давясь от смеха, Райхо поспешил дальше. Место, где сияла его звёздочка, ассасин накрепко запомнил. Да и как было не запомнить? Все тут хожено на много раз. Шумел неподалёку знакомый водопад, надёжно скрадывая прочие звуки. Журчанием вторила ему мелкая, но шустрая речушка. Множество следов и пологий бережок рассказали о водопое. Только вот Кирраны тин Даррен здесь уже не было. Промеж деревьев что-то мелькнуло. Порадовавшись, что все ещё не скинул маскировку, Хэпт-тан насторожился, постоял, прислушиваясь, и двинулся в ту сторону. На прежнем месте незнакомца не оказалось, зато выше по склону Райхо увидел, как за камнем скрылось обнажённое плечо. «Курсант? Наставник-наблюдатель?» Ближе подходить не стоило. Сложно остаться незамеченным, когда каждый второй Защитник в боевом трансе, и все его реакции обострены азартом и голодом. Но были и иные методы. Сконцентрировавшись, Райхо взглянул на схему потоков. Огненные, словно бурлящие магмой, каналы, перевитые тонкой, мелкой сетью ветвящихся черных и немногочисленные, но внушительные голубоватые, по которым размеренно текла светлая сила. Ответ был очевиден: «Хайшшат-вассор! Ублюдок тин Хорвейг!»Глава 28
1
Осторожно оглядевшись, Кира тенью скользнула к силкам. Кролик дёрнулся, только когда рука уже легла на загривок, попытался сбежать, но кожаная петля держала надёжно. Одним движением, избавив будущий завтрак, обед и, возможно, ужин от страданий, охотница быстро осмотрелась, и, не приметив ни одного «тёплого пятна», тенью метнулась обратно, слившись со стволом дерева. Нога уже совсем не болела, а вот тело, местами покрытое коркой сухой глины, чесалось немилосердно. Растрескавшаяся грязь тянула и пощипывала, раздражая кожу и нервы. Шёл шестой день «Охоты», и завтра утром придётся снова пересечь «черту». Курсанты встречались все реже – то ли почти никого не осталось, то ли «выжившие» стали осторожней? Проведённые в бегах дни научили многому. Снова встрепенулись притупившиеся было инстинкты. По малейшим признакам задолго до того как произойдёт встреча, Кира определяла, рядом кто-то есть. Вспомнила все хитрости маскировки, которые знала, а те что не знала, сама придумала, научившись использовать силу. Охотница запустила палец под растрескавшуюся корку засохшей на волосах глины. Нервно почесалась. Там, у самых корней были вплетены в косы громовики. Три с одной и три с другой. Специально Кира встреч с другими участниками не искала, предпочитая скрыться незамеченной, но иногда боя было не избежать. Курсанты хранили выигранные солнцевороты рядом с именным на шее, но Кира решила, что это неудобно. Во-первых, они выдавали металлическим звоном, а во-вторых, их могли легко отнять. Другие участники, те, кто догадался сохранить кожаные путы, нанизывали добычу на импровизированный пояс, но охотница придумала иной способ. Вплетённые в косы солнцевороты всегда при ней, и их нельзя потерять, забыть, выронить или рассыпать, зацепившись поясом. «Итак, шестой день. Пора заняться Седером». Тин Трейя со своей изрядно поредевшей компанией ещё охотился. На шее у каждого члена шайки болталась внушительная связка добытых «колёс». Накануне Кира, случайно наткнувшись на уже знакомого по той стычке курсанта, проследила за ним и разузнала, где их лагерь, послушала немного разговоры. Придурок Седер рвал и метал, предполагая, что упустил «подстилку тин Хорвейга» и она уже в Ордене, не подозревая, как близко находится к цели. Охотница вернулась в укрытие, коим стала пещера с небольшим, но глубоким пресным озерцом по центру. В неё можно было попасть только двумя способами: через узкий лаз, который Кира обнаружила случайно провалившись, и сквозь водопад. Многочисленные трещины в породе пропускали внутрь лучи света, которые пятнали гладкую поверхность воды, разгоняя тьму и позволяя видеть не прибегая к дару. По ту сторону озера имелось короткое ответвление, ведущее в пещерку поменьше и потемнее, но зато суше и уютнее, именно в ней она и устроила себе пристанище. Обойдя озерцо по узкой кромке слева, Кира, используя силу, разожгла у самого на берегу костерок, вспоминая, как лихо Пасита растапливал печь. Представляла ли тогда она, что сможет подобное? Не спеша принялась разделывать добычу, используя вместо ножа плоский острый камень, какими весьма кстати был усыпан этот берег. Когда дрова прогорели, насадила тушку на самодельный вертел и устроила на рогатинах над углями. Натёртый травами кролик вскоре вкусно запах жареным мясом, заставив болезненно заныть желудок. Вчера ей поужинать не удалось. Проверяя силки, Кира наткнулась на Хансера тин Белла. Похоже, тот охотился в одиночку. Вопреки ожиданиям курсант не напал сразу. И даже не стал её оскорблять. Снова завёл прежнюю песню, а когда она его послала к сартогам, принялся убеждать, что в утехах получше тин Хорвейга будет, и предложил немедленно сравнить. Охотница в долгу не осталась и внесла ответное предложение – испробовать на себе любовь орды сартогов по одному и всех сразу. Тогда, обругав её деревенщиной, Хансер вмиг очутился рядом, но вот к тому, что она может ударить силой оказался не готов. Отлетел так же далеко, как и тин Хорвейг, правда, щит поставил. Кира не стала медлить и дала дёру. Вряд ли она бы победила тин Белла в честной схватке. Для драки с таким противником нужно хорошо подготовиться. Сожалея, что не сорвала его громовик, пока была возможность, но понимая, это бы не помогло избежать нежеланного внимания самого незадачливого из ухажёров, Кира припустила в противоположную от своего укрытия сторону, заложив кольцо, чтобы сбить преследователя с толку и не забывая внимательно осматриваться и путать следы. Пока кролик готовился, охотница растолкла в небольшой ямке местное подобие мыльного корня. Скинула с себя порты и рубаху, и, словно не желая замечать холода, от которого сводило ноги и перехватывало дыхание, медленно вошла в озеро. Окунулась привыкая. Кожа тут же покрылась крупными мурашками, но проснувшаяся тотчас сила, принялась защищать хозяйку. В груди стало горячо, тепло быстро распространялось по телу, и Кира согрелась, дивясь, что раньше было по-другому. Абы как выстирав одежду, охотница обмакнула край рубахи в то самое мыльное месиво, принялась тереться. Засохшая грязь плохо отходила от тела, а уж выполоскать как следует волосы совсем не удавалось. Идея осенила внезапно, да и денёк выдался на редкость тёплый. Видно, настали и в этих краях Грёзы Киаланы – несколько погожих деньков перед недолгой зимой. Сняв с огня готового кролика, Кира подбросила ещё припасённых загодя дров. Отжала как следует и развесила рядом одежду. Кое-как разобрав косы, выпутала из волос солнцевороты и аккуратно сложила на камень. Громовик тин Хорвейга оставила на всякий случай на шее, а то мало ли. Докажи потом кому, что ты в игре и не нарушила правил. Набрав побольше воздуха, нырнула. Там в тёмной глубине, где не было видно дна, мягко светилось ответвление, ведущее наружу. Его Кира тоже нашла случайно, ещё когда, впервые провалившись в пещеру, плюхнулась в воду. Ох и напугалась она, решив, что вот он – бесславный конец. Лёгкие начало жечь спустя примерно четыре сажени, но охотница уже вынырнула на поверхность, оказавшись в маленькой пещерке. Глухой рокот сменился оглушительным шумом воды. Перед ней в трёх шагах, пенясь и брызгаясь, сияющей стеной лил водопад. Снова набрав побольше воздуха, Кира шагнула вперёд, раскинув в стороны руки. Ледяная вода, упруго била, пригибая к земле, смывая вместе с грязью, ошмётками запутавшегося в волосах мыльного корня, все печали и чаяния. «Хватит прятаться. Надоело. Пора себя показать и проучить Седера». По ту сторону так славно светило яркое солнышко, что Кира, не удержавшись, выбралась наружу. Впрочем, не забывала она и осматриваться, нельзя было терять бдительность. Тем более в таком виде. С двух сторон от водопада возвышались склоны, прикрывая его от ветра и посторонних глаз. Здесь брала начало горная речушка, пока ещё совсем мелкая и сравнительно медленная. Сквозь ледяную, кристально чистую воду просвечивали серые и рыжеватые камни. Чуть дальше у излучины речушка разливалась шире, прежде, чем покатиться с грохотом по склону вниз, там и находился тот самый водопой, где охотница ставила силки и столкнулась с Хансером. Она держала вход за водопадом, как запасной путь в убежище, надеясь, что курсанты про него не знают. Стоя за водяной стеной и помогая себе даром, наблюдала, как мечется по окрестностям тин Белл, пытаясь её разыскать. Сейчас никаких курсантов поблизости не было, и Кира, поддавшись безумству, едва не застонав, зажмурилась, подставляя под солнечные лучи покрытое мурашками тело. Когда открыла глаза, случайно увидела что-то яркое, выбивающееся из общей буроватой гаммы: «Не может быть! Горянка осенняя! Откуда так поздно-то?» Кира могла поклясться, ещё вчера этих цветов тут не видела: «Наверное, ещё не распустились?» Воровато оглянувшись, охотница, стараясь не оступиться на мокрых камнях, поспешила туда. Цветов оказалось немного, всего пять бутонов тянулись к солнцу. Кира сорвала все, пытаясь сообразить, как их сберечь, преодолевая толщу воды. Здесь же у берега скопилась небольшая лужица, по ту сторону которой росло похожее на лопух растение. Нагнувшись за широким, плотным листом, она заметила движение, отразившееся в гладкой поверхности – кто-то появился сверху и теперь смотрел прямо на неё. Притворившись, что не видит наблюдателя, охотница без спешки направилась обратно. Чтобы войти в боевой транс ей потребовалось меньше мгновения. Кире было жаль, выдавать убежище, только там можно спокойно подготовиться к намеченной битве, но инстинкты подсказывали, противник ей не по зубам. «Одна надежда, пока по склону спустится, обходя большой валун, точно потеряет меня из виду. Может, не догадается за водопадом проверить?» Оказавшись снова в воде, охотница все же оглянулась через плечо, чтобы знать, с кем придётся иметь дело. Не скрываясь, в полный рост над обрывом стоял Пасита тин Хорвейг. В стальных глазах плясал отблеск силы. Вопреки обыкновению губы Защитника не кривились в хищной или похабной улыбке, но это и пугало. Мгновением раньше, чем Кира сорвалась с места, позади него возникла чья-то фигура, заставив охотницу застыть в изумлении. «Вряд ли кто-то из курсантов рискнул бы напасть на тин Хорвейга, но это точно какой-то Защитник». Все произошло слишком быстро. Ничего, кроме блеснувших силой глаз нападавшего, охотница рассмотреть не успела. Тот, ухвативничего не подозревающего Паситу за шею, дёрнул назад. Пользуясь тем, что наблюдатели скрылись из виду, Кира побежала. Лишь чудом не распластавшись на скользких камнях, проскочила сквозь льющий сверху поток. Набрала в грудь побольше воздуха и спрыгнула в маленькую купель, откуда открывался проход в подгорное озеро. «Хорошо, что шум воды скрадывает все шорохи». Вынырнув в пещере, размашисто поплыла к берегу. Выбралась, выбивая дробь зубами и хватая ртом воздух: «Сила-силой, но холод-то шкурой чувствуешь!» Прогулка не отняла много времени, и рубаха со штанами не успели высохнуть. Кира положила на камень завёрнутые в широкий лист цветы горянки, которые умудрилась не потерять во время бегства. Отжав волосы, поспешно натянула ещё влажную, зато нагретую пламенем одежду. Плести косы было некогда, потому, стащив с шеи громовик, нанизала на верёвку оставшиеся и надела обратно, на этом завершив почти все приготовления к бегству. Схватив кролика, принялась жадно рвать мясо зубами, расположившись спиной к углям, чтобы хоть немного просохли волосы. Все это охотница проделала, не отводя взгляда от гладкой поверхности озера. Но шло время, а никто за ней следом так и не шёл. Близился вечер. Оставалось не так много, чтобы осуществить задуманное. Подумав, что Паситу и того, кто на него напал, бояться не следует Кира решила: «Пора приступать, если хочу успеть к закату». Убедившись, что хорошо помнит вторую схему из того самого научного труда, Кира приняла позу «цветущего лотоса», внутренне успокаиваясь и присматриваясь к потокам. К счастью, прилагавшееся описание было подробнейшим, и охотница старательно вникла во все пояснения, насколько хватило знаний. Она сильно рисковала, но попробовать стоило. Тем более что получилось раздобыть цветы горянки, их действие, удалось проверить ещё в Ордене.Глава 29
1
Пасита тин Хорвейг, искал Киру, почитай, как третьи сутки, беспрестанно проклиная Князя Богомила, Настоятеля Махаррона и дядю Затолана заодно. Это же надо было сорвать его из Ордена в день начала «Большой охоты»! Не забывал он и себя ругать последними словами. «Идиот! Как я мог так подставить девчонку?!» Всю дорогу в Столен-град и обратно, у него то и дело сжималось от страха сердце. Самонадеянно позволив Кирране пересечь «черту», он, можно сказать, собственными руками отдал её на растерзание курсантам, среди которых было достаточно недоброжелателей. Собираясь незаметно за ней приглядеть, он и не думал, о том, что его отвлекут. Пожалуй, это мог быть только прямой приказ Князя или Настоятеля Махаррона. «И на тебе! Боги любят подшутить над смертными». Никогда в жизни Пасита тин Хорвейг ещё не переживал так из-за другого человека. «А, главное, целых два дня потерял!» В столицу он прибыл только поздним вечером, хоть едва не загнал Ярого. Но как выяснилось, мог бы так не спешить, аудиенцию назначили на следующий день. А уж предстать пред светлы очи Богомила так и, вообще, выпало только к обеду. «У тебя совершенно нет терпения тин Хорвейг!» – зло передразнил Пасита брюзжание Настоятеля Махаррона. Тот же слишком хорошо знал своего ученика. Внешнее спокойствие, даже напускная ленца, старика не обманули. «Интересно, что бы было, разъясни я ему причину своего волнения?» У Князя все прошло довольно гладко, хотя тот и не преминул припомнить о проступке, но все же удостоил сдержанной похвалы за Киру. За то, что нашёл и привёз девчонку в Орден. Вдобавок поручил беречь как зеницу ока, и это отдалось болезненным эхом где-то в груди, одновременно с отголоском заворочавшейся силы. После пришлось сопроводить дядю Затолана вместе с княжеской делегацией до островов. Пока сплавали туда, пока обратно… Глупая надежда, что Киррана окажется уже в Ордене, не оправдалась, и перед глазами то и дело рисовались жуткие картины, как её изломанное тело лежит где-нибудь на дне расщелины. Это причиняло небывалые душевные страдания и раздражало. Не привык Пасита тин Хорвейг так мучиться. «Найду, отшлёпаю!» – почему-то решил он, посчитав именно Киру первоначальной виновницей своих страданий. – Если бы не её глупое желание участвовать в игре!» А потом он обнаружил силки. «Вряд ли у какого дуболома хватило бы ума расставить их, настолько идеально выбрав место». Да и вряд ли хоть кто-то сделал бы их так тщательно и аккуратно, чувствовалась рука настоящего охотника. Среди курсантов таких точно не нашлось бы. Блуждая по предгорьям все эти дни, тин Хорвейг ещё ни разу ничего подобного не видел. Вдобавок чуть раньше наткнулся на шайку тин Трейи, и услышал занимательные разговоры. Оказывается, Кира умудрилась попасться, но сбежала и с тех пор её не могли найти, сколько не искали. В этот момент Пасита вздохнул спокойней, появилась надежда, что с ней все в порядке. Но то, как курсанты при этом называли Киррану, родило удушливую волну гнева. Защитник едва сдержался, чтобы не покарать всех на месте. «Накажу позже, в Ордене», – членов шайки он запомнил. Осматривая окрестности водопада, неподалёку от которого обнаружил силки, тин Хорвейг, наконец, нашёл пропажу. Кира стояла, раскинув руки и улыбаясь солнцу. Обнажённая кожа сияла, мерцая капельками воды. Распущенные волосы, прилипшие к телу, делали её похожей на сказочную русалку. А из одежды на ней был лишь громовик, нестерпимо горящий золотом. «Мой громовик». Это зрелище заворожило Защитника настолько, что перехватило дух. В груди что-то заныло, и он почти позавидовал золотому колесу, покоящемуся чуть выше двух соблазнительных холмиков, просто кричащих о том, насколько вода холодная. Жадно поглощая взглядом не раз виденное, Пасита словно впитывал каждую чёрточку, каждый изгиб такого желанного тела, которого жаждал всей своей сущностью. Кира приблизилась к склону, и он подался вперёд, чтобы не потерять её из виду. А когда девчонка за чем-то наклонилась, так и, вообще, едва не свалился с обрыва. Тут-то она его и заметила, хотя не подала виду. «Как стремительно она вошла в транс!» – восхитился Защитник. И тут Киррана обернулась. Мгновенно утонув во взгляде, сияющих силой синих глаз, Пасита тин Хорвейг едва успел осознать, что на него напали, перед тем, как мир померк.2
Тин Хорвейг внезапно застыл. Райхо даже не пришлось напрягаться, чтобы увидеть, как вспыхнула, разгораясь ярче и ярче, его схема потоков. Всей сущностью бывший друг кричал о находке. «Хайшшат-вассор! – выругался мысленно ассасин, испытав знакомое чувство ревности: – Как можно было снова выбрать одну и ту же женщину столько лет спустя? За что ты так меня не любишь, Киалана?» Не отдавая себе отчёта, Хэпт-тан оказался позади Защитника, и сердце пропустило удар, когда внизу под обрывом он увидел Киррану тин Даррен. Пресыщенный ласками и повидавшей много женщин на своём веку ассасин, не смог отвести глаз. В этот момент ему показалось, что обнажённая стройная фигурка, окутанная искрящимися на солнце брызгами воды и золотистым сиянием, это и есть сама Киалана, покровительница женщин, любви и домашнего очага. А он – смертный совершает кощунство просто потому, что смотрит и не может себя заставить отвернуться. «Кощунство вдвойне, оттого что на неё глазеет тин Хорвейг!» Райхо, пожалуй, мог бы прочитать каждую грязную мыслишку, что роились в голове ублюдка, а то что добрая их половина совпадала с невольными собственными, гневило ещё пуще. Наверное, поэтому, не думая ни о чём, он одним прикосновением перекрыл главный поток, нарочито грубо, вымещая на Пасите неожиданную ревность. А чтобы тот не рухнул с обрыва, оттащил сомлевшего Защитника в сторонку и небрежно, как мешок, бросил под дерево. Не удержавшись, вернулся взглянуть на Киру ещё раз, прекрасно понимая, её там уже нет. Так и оказалось, она исчезла словно видение, но образ обнажённой нимфы, на груди которой сияет солнце, намертво запечатлелся в памяти. «Но куда же она делась?» Нужно было отдать должное ловкости девушки, Киррана тин Даррен словно сквозь землю провалилась, и нигде в окрестностях Райхо не смог обнаружить следов. «Ушла по реке? Выбралась на другой берег? Растворилась в брызгах воды?» – ассасин был готов поверить в чудеса. Вернувшись к тин Хорвейгу, Хэпт-тан сел рядом, прислонившись спиной к смолистой сосне. Искоса посмотрел на бывшего друга, с которым вместе проказничали, будучи детьми. С которым делились секретами. С которым впервые всерьёз надрались, отмечая Церемонию Определения и оба были наказаны Настоятелем. С которым не раз бились в кровь… – Ублюдок! Не смей её трогать, слышишь? Не смей! Райхо рывком встал и бесшумно растворился в переплетении древесных стволов и теней.3
Уже стемнело, когда Пасита тин Хорвейг пришёл в себя. Голова раскалывалась, как никогда в жизни, в позвоночник болезненно упиралось что-то твёрдое. И, по ощущениям, довольно давно. Со стоном перевернувшись на живот, Защитник полежал ещё немного, пытаясь отдышаться и понять, что случилось. «На меня кто-то напал. Но кто?! Кто, дери сартог, мог это сделать?!» Первая попытка подняться не удалась. Сморщившись от пронзившей спину боли, которая так отдала в голову, что тин Хорвейг сквозь зубы заскулил, упав лицом в опавшую хвою. Сила отозвалась не сразу, а попытка посмотреть, что со схемой потоков тоже ни к чему не привела. «Будто и нет их вовсе…» – подумал он холодея. Не меняя позы, Пасита попробовал медитировать. Это пошло впрок, и вскоре он снова ощутил привычный, хотя и слабый, ток силы. Умело направив её, подождал, пока слегка полегчает. Потихоньку встал, опираясь на ствол дерева. Замутило так резко, что пришлось ухватиться крепче, пустой желудок Защитника исторг воздух, но дурно было до дрожи в коленях. А ещё страшно хотелось пить, и шум близкой воды, только усиливал жажду. Тин Хорвейг понимал, произошло что-то выходящее за рамки, и его попросту могли убить. «Но раз до сих пор не убили, пока я валялся беспомощный, стало быть, и бояться нечего», – рассудил он, и заковылял к реке. Ледяная вода, принесла некоторое облегчение, утолив жажду, Защитник уже твёрдой походкой вернулся на берег. В движениях снова появилась грация большого хищника, исчезла вялость и из мыслей. На полпути Пасита остановился как вкопанный, внутри похолодело. «Кира! – он сглотнул, почувствовав дурноту, но уже другого рода. Было страшно представить, что стало с девчонкой. – Если этот неизвестный так легко расправился со мной, что он мог сотворить с ней?» Тин Хорвейг, едва не завыв, вцепился в волосы, закружился на месте всматриваясь в темноту, и чувствуя небывалую беспомощность. Курсанты курсантами, но ведь наверняка весть о появлении Защитницы в Ордене разнеслась уже по всему Ярросу, а то и за его пределы. «Взять хотя бы тех, кто был на практике. Не думаю, что все держали языки за зубами, небось на каждом углу трепали о диковинке. Положим, о потенциале Киры пока мало кому известно, но ведь мог же кто-то прознать? А вдруг те же акианцы захотят её убить или выкрасть?» Ещё чуть больше часа ушло, чтобы выстроить простенькую схему потоков, оставить силу без внимания тин Хорвейг не мог, приученный за годы к дисциплине. Опять же, без дара не обойтись, мало ли кто мог встретиться. Беспокоило, что потенциал восстановится ещё нескоро. «Потребуется отдохнуть как следует и обратиться к Хранителям. Да вон хоть бы и к Нааррону тин Даррену. Молокосос, конечно, но отвары знатно заряжает». Следов Киры Пасита не нашёл, сколько ни кружил голодным волком по окрестностям, но то ли Киалана была к нему сегодня благосклонна, то ли его хвалёная удача снова правила бал, взобравшись выше на гору, Защитник увидел свет. Налетел порыв ветра и тут же на соседнем склоне что-то блеснуло и пропало. Это показалось Защитнику подозрительным. Блестело неподалёку от приметного куста, и он поспешил к тому месту. Встал на колени и принялся шарить, раздвигая заросли пожухлой травы, пока не обнаружил небольшую трещину в породе. Она была достаточно широкой, чтобы неосторожно провалиться и сломать ногу. Но, главное, она была достаточно широкой, чтобы разглядеть фигурку, окутанную голубоватым светом. Одетая, с заплетёнными и связанными между собой позади косами, Кира находилась в глубокой медитации, лишь прикрытые веки чуть подрагивали. «Она явно готовится к битве!» Силы у Паситы сейчас не хватило, чтобы разглядеть её схему потоков и определить уровень потенциала, но это и не требовалось. И так было видно – силы столько, недолго и захлебнуться, не то что её контролировать. Однако умиротворённое выражение лица девчонки свидетельствовало, что Кира чувствует себя неплохо: «Все у них, у баб, как-то иначе устроено…» Испытав мрачное удовлетворение сродни гордости, тин Хорвейг выпрямился успокоившись: «Ох и обломает кто-то зубы», – усмехнувшись в темноту, Защитник поспешил в Орден.4
Сонный Хранитель Знаний, зевая и шаркая войлочными шлёпанцами, выполз на стук из кельи и едва не вскрикнул, когда Пасита ухватил его за плечо. – С добрым утром, заучка. Хорошо выспался? – Тин Хорвейг, ты сдурел? – Через два часа Настоятели соберутся у «черты» встречать победителей. Уверен, среди них будет твоя сестра. Мне нужно, чтобы ты приготовил две полных порции восстанавливающего отвара с расчётом на очень большой… Нет! На огромный потенциал. Сам зарядить сможешь? Или кто у вас теперь лучший? Опешивший Нааррон тин Даррен медленно кивнул. – Теперь я лучший, – небрежно бросил, словно отмахнулся. – Кира? Как она? Ты её видел? Зачем дал ей громовик, придурок?! – Уймись, мне ещё как-то придётся объяснить это твоему деду. – Но… – Нааррон, ты вроде неглупый парень. Поспеши, отвар понадобится сразу. Пасита направился прочь по коридору. – Тин Хорвейг! – Защитник обернулся на окрик. – Не смей её обидеть, слышишь! В голосе молодого Хранителя Знаний было столько отчаянной решимости, что Защитник не смог сдержать улыбки. Хотя скорее получился оскал. А еще казалось, что где-то он это уже слышал.5
К лагерю Седера Кира шла не таясь. Не осознавая, как походка стала грациозней, а улыбка выглядит хищной. Её, конечно же, сразу заметили. – Седер! Там эта… Девка идёт! – Какая дев… Киррана?! – тин Трейя уже и сам своими глазами все видел. Хоть на миг его и охватила тревога, спесь перекрыла прочие эмоции: – Никак пожаловала? – он вальяжно поднялся навстречу. – Решила умолять меня пропустить тебя завтра к «черте»? Гляжу, помылась даже, – он многозначительно шевельнул бровями, словно намекая на грядущее непотребство. – Ага, – скромно потупившись, охотница сверкнула глазами из-под ресниц. – Ты такой догадливый, Седер. Иди скорей, приласкаю. Ни одним движением Кира не выдала, что знает о курсанте, подбирающемся к ней со спины. И о том, который готовится спрыгнуть прямо с нависшей над головой ветки. И о том, что сам Седер уже вошёл в транс, так же как и остальные пятеро, с виду расслабленно сидящие вокруг костра. Едва заметное движение плечами, и задний отлетел обратно. Короткий шаг вперёд, и спрыгнувший сверху промахнулся. Пускай и чуточку, всего на волосок, но этого хватило, чтобы раскинуть руки. В каждой осталось по громовику. Когда Седер ударил силой, морозная ветвь, стремительная и толстая, с сухим треском разрезала воздух, но Киры на прежнем месте уже не было. – Где она? Где?! – заорал тин Трейя, кружась и обшаривая взглядом просветы между деревьев. – Ку-ку! – словно соткавшись из воздуха, Кира оказалась с ним нос к носу и одним движением сорвала громовик. – Тварь! Седер набросился, не желая смириться с проигрышем, но Киррана словно бы перетекала в пространстве, каждый раз будто в последний момент уходя из-под удара. Её глаза сияли белым светом, на губах играла все та же неизменная улыбка, вгоняя парня в лютость. Те, кто бросился ему на помощь, разом лишились громовиков. Мельтешащий тин Трейя начал раздражать, и Кира его стукнула. Легонько так, скорее не ударила – толкнула, и то только единожды. – Что ты с ним сделала?! – товарищи Седера опешили, опасливо косясь в её сторону, бросились к поверженному предводителю, принялись слушать сердце и проверять дыхание. Связываться с ней им больше явно не хотелось. Двое «выживших», прикрывая солнцевороты ладонью, бросились прочь через лес, не разбирая дороги. «Мудрое решение», – подумала Кира, провожая взглядом два красно-рыжих, мельтешащих среди тёмных деревьев, пятна и глубоко вздохнула, ощущая, как невидимая сфера, окутывающая её, расширяется, взмывая ввысь, раздаваясь в стороны. Вокруг один за другим вспыхивали огоньки – большие и малые, превращая ночной лес в подобие звёздного неба. Теперь она видела на вёрсты вокруг, знала, где затаилось каждое живое существо от мыши до курсанта. На краю сознания мелькнула мысль, что так её не хватит надолго. «Но долго мне и не нужно», – решила Кира и не стала ничего менять. Вторая схема позволила использовать потенциал по полной, даже не обладая опытом, а лепестки горянки его многократно усилили. Она съела все шесть бутонов, несмотря на терпкую горечь. О неминуемом откате, которым грозили пояснения неизвестных Защитника и Хранителя, Кира старалась не думать, споро вплетая в косы добытые громовики. Закончив, осмотрелась и неспешно направилась к ближайшему тёплому пятну – самому яркому и крупному из всех, что ей были доступны. Когда дойти оставалось всего ничего, оно вдруг погасло. Не придав большого значения сей странности, Кира, сославшись на собственную неопытность, решила, что где-то ошиблась, и выбрала иную цель, чтобы проверить, а вскоре, поддавшись азарту, попросту забыла.6
Сказать, что Райхо был удивлён происходящим – это ничего не сказать. Хэпт-тан искал Киррану тин Даррен весь оставшийся день, но поверить не мог, что она осталась поблизости от места, где он днём встретил тин Хорвейга. «А я-то считал, её и след давно простыл!» Рассудив ранее, что увидел и услышал достаточно, чтобы понимать – настоящую опасность представляет только кучка курсантов, сбившихся вокруг отпрыска тин Трейи – того самого малолетнего выродка, посмевшего неприкрыто оскорблять Киррану. Вернувшись к их лагерю, по случаю оказавшемуся неподалёку от места, указанного звёздочкой, Хэпт-тан затаился. Послушал разговоры, сводившиеся к тому, что девчонку стоит ловить на подходе к «черте», и решил остаться поблизости, присмотреть за заговорщиками. «Если они захотят причинить Кире вред, сильно об этом пожалеют и если ещё раз назовут её подстилкой тин Хорвейга – тоже». Ассасин почти решил перекрыть главный канал самому языкастому, как вдруг все пошло вразрез с планами Седера. Не успели курсанты свернуть лагерь, как появилась Киррана тин Даррен, соткавшись словно из воздуха, и направилась прямо к ним. Райхо не мог понять, как умудрился пропустить момент её появления, и теперь жадно впитывал всеми фибрами этот новый образ. Если днём Киррана предстала в соблазнительном обличии Киаланы, то сейчас это была сама Саршан-хо. Грозная и прекрасная, переполненная силой до краёв. Казалось, она опасается сделать лишнее движение, дабы не уничтожить глупцов, посмевших напасть. Пять ударов сердца – ровно столько потребовалось маленькой Защитнице, чтобы собрать урожай громовиков, при этом ответив лишь однажды. Тин Трейя был жив, но ещё нескоро оклемается – Райхо видел его напрочь разрушенную схему потоков: «А ведь она его, считай, что погладила. Невероятная, чистая сила!» Двоих курсантов, давших дёру, Киррана преследовать не стала. Повернулась и направилась прямиком к Райхо, словно он и не прятался вовсе, а стоял, призывно размахивая руками. Ассасин быстро, насколько мог, прикрылся, использовав все способности к маскировке при помощи дара. Кира не сумела его разглядеть, лишь по неопытности. К тому же, одурманенная небывалым могуществом, она сейчас вряд ли была способна здраво мыслить, это Хэпт-тан знал по себе. Девушка остановилась на расстоянии двух шагов. «Потеряла», – облегчённо выдохнул Райхо, еле совладав с собственной силой, а заодно и с расшалившимися чувствами, которые всколыхнули манящий запах и тепло её тела – каким-то странным образом он смог это все ощутить на расстоянии. Ассасин едва справился с желанием плюнуть на все и показаться, прикоснуться к гладкой коже, узнать, какие на вкус эти губы, которые будто арканом притягивают взгляд. Удержаться помог вид сияющих белым светом глаз, и невероятная, дюже странная схема потоков. «Вряд ли Киррана тин Даррен сейчас готова к знакомству, – он усмехнулся, представив, что сделает девушка, явись перед ней совершенно не знакомый, здоровый мужик, да ещё и одетый как ассасин. – Ударит от всей души, да так, что и я могу не устоять». Когда, развернувшись, маленькая, но такая могущественная Защитница, бегом скрылась в лесу, Хэпт-тан, выждав немного, последовал за ней, держась на почтительном расстоянии и не снимая маскировки. Одного из беглецов, тех – из шайки Седера, Кира настигла совсем скоро, да они и не успели далеко уйти. Обернувшись на бегу через плечо, курсант сам сорвал громовик и швырнул назад. Ловко поймав «солнцеворот» на лету, легконогая, точно лань, она обогнала его, направившись к следующему рыжему пятну. – Доброй ноченьки, – поздоровалась с незнакомым курсантом, вздрогнувшим, при её появлении. Надо отдать парню должное, он умудрился войти в транс и даже собрался ударить силой. Будь на месте Кирраны любой другой, скорее всего, он бы успел, но так ещё один громовик прибавился в левой косе. Защитница не стала заплетать их полностью, прибавляя по одному витку на добытое «колесо». Следующий курсант, неожиданно призвав Киалану, вместо пристойного воинам Керуна, осенил её изгоняющим знаком и отчего-то сильно удивился, неудаче. Когда Кира, сорвав его громовик, направилась к следующей цели, парнишка так и остался стоять с открытым ртом. «Видать-таки усомнился в вере», – тихо рассмеялся Хэпт-тан, признав паренька, что «изгнал» днём дух Защитника Райлега.7
Рассвет выдался серым, низкое небо хмурилось, будто говоря, что осень окончательно вступила в свои права, и по-летнему тёплые Грёзы Киаланы, так и останутся грёзами до самой весны. Снова подул порывистый, пронизывающий ветер, а дальние вершины, принарядившись, обзавелись белыми шапками и теперь многозначительно взирали свысока на мурашей, посмевших копошиться под ногами. – Принёс? – Вот, – Нааррон протянул тин Хорвейгу два бутылька и поёжился, плотнее кутаясь в трепыхающуюся на ветру хламиду. Пасита, ухмыльнувшись, убрал один в карман, из второго выдернул зубами пробку. Небрежно сплюнув её наземь, опустошил одним глотком и сунул пузырёк обратно. Удостоив Хранителя уважительного взгляда, поблагодарил: – Спасибо. Нааррон кивнул и обеспокоенно всмотрелся в кромку леса, откуда должны были появиться «выжившие» курсанты. – Кира, – он безотчётно взглянул на Защитника. – Не переживай, заучка. Твоя сестра в порядке. Я вчера её видел. Пасита невольно покосился на расположившихся в стороне Настоятелей. Махаррон, словно почувствовав взгляд, повернулся к нему. Глаза гневно сузились, а бесцветные губы превратились в тонкую полоску, и тин Хорвейг обречённо вздохнул украдкой. Впереди ждал неприятный разговор. «Что ж, мне не впервой. Самое страшное, что может произойти, снова отправят в Орешки, или в подобную дыру, где я окажусь далеко от Киры», – но сейчас об этом не хотелось думать, и Пасита перевёл взгляд на кромку леса, откуда тотчас появились первые курсанты. Надо сказать, их было немного. Не больше двадцати. Тут же безумная гонка переросла в схватку. Кто-то, отделившись от прочих, что есть мочи рванул к «черте». Его нагнали, сбили с ног. И вот уже вместо одного идут двое. Не спеша, понурившись и цедя взаимные ругательства. Третий, перехитрив остальных, радостно понёсся дальше. Тем временем свалка завершилась, не все проигравшие были расстроены, ведь у них при себе имелись добытые громовики – их количество послужит доказательством удали, раз уж на то пошло. Вон уже и заучки за столами навострили перья, готовятся записывать. Тем, кто проиграл хотя бы днём ранее, повезло меньше. Неважно сколько громовиков собрано, если ты не продержался до «торжественной встречи». Негласного победителя – первого среди проигравших из таких уже не выберут.8
Охотница последней подходила к кромке леса, ощущая, как вплетённые в косы громовики оттягивают волосы. Она больше никуда не спешила. Не бежала, и так чувствуя всех живых существ вокруг, от затаившегося во-он под тем кустом зайца и заканчивая ожидавшими за «чертой» наставниками и курсантами. Появление Хансера тин Белла для неё не стало сюрпризом хотя тот и неплохо спрятался, да и выскочил, как сам явно считал, неожиданно. На этот раз Хансер ничего не кричал, не угрожал, не предлагал покровительства, молча оскалившись, бросился в бой. Но и Кира была другой, она больше не убегала и не пряталась. Несмотря на безумную ночь, бесконечное преследование и расстроенные лица курсантов слившиеся постепенно в одно, отсутствие сна и натруженное беспрестанным движением тело, сила ещё осталась. Погруженная в глубокий боевой транс, безбожно расходующий последние её капли, она проводила взглядом судорожно сжавшие пустоту пальцы, пытавшиеся в неё вцепиться. Не поднимая рук, развернулась, отступая на шаг. И ещё. Присела, слыша, как вибрирует воздух под стремительными ударами. – Да уймись ты, тин Белл! Сделав сальто вперед, Кира опустилась позади не успевшего развернуться парня и шагом направилась к «черте», великодушно предоставив Хансеру шанс поступить так же. Он же им не воспользовался. Напал снова. Даже хватило силы на «морозную ветвь» и пару огненных шаров. Отчего-то веселясь тому, как ярится курсант, охотница упрямо продолжала шагать дальше, по-прежнему не отвечая, но и не позволяя себя коснуться. Больше всего сейчас Хансер напоминал назойливую муху, так же беспорядочно вился вокруг и, разве что, не жужжал. Укол совести пришёл с пониманием: «Мой потенциал неизмеримо выше». Да и схема потоков, которой она воспользовалась, вряд ли кому из курсантов доступна. Это даже было нечестно, ведь никто так не может. «Так же нечестно, как и охотится на одного толпой». Усталость навалилась неожиданно. «Похоже, тот самый откат не за горами. Пора прекращать игру, пока ещё можно». Резко шагнув навстречу, Киррана поднырнула под руку тин Белла и сдёрнула с шеи парня внушительную связку громовиков – он даже не потрудился носить их отдельно, как делали многие другие. Крепко завязанный шнурок обжёг кожу, оставив красную полосу. Парень возмущённо рыкнул, но «смерть понарошку» его не остановила, словно доказывая родство с тин Трейей. Разозлённый, он снова набросился, нарушая тем самым правила на глазах у всех. Кира почувствовала, что неумолимо выходит из транса и, сверкнув напоследок источающими белый свет глазами, отбросила Хансера остатками силы. Судя потому, что подскакивать он не спешил, ему хватило с лихвой. Но и для Киры это оказалось последней каплей. «Черта» была рядом, ожидающие за ней наставники и курсанты что-то кричали, махали руками, но мир внезапно сжался, до узкой трубы, за пределами которой всё стало смазанным и мутным. Охотница, пошатнувшись, двинулась дальше. Дурнота накатывала частыми волнами, словно прибой. Виски заломило так, что показалось – голова сейчас треснет. Лишь упрямство не давало ей спасительно сомлеть. «Я дойду! Я дойду! Шагай! Ну же!» – подгоняла себя Защитница, чувствуя, как слабеют и подкашиваются ноги. Небольшой ров впереди едва не превратился в непреодолимое препятствие. «Пожелай сейчас Хансер напасть, я не смогу ничего ему противопоставить». О том чтобы прыгать не шло и речи. Неловко скатившись словно с горки, Кира только с третьей попытки смогла вылезти на противоположную сторону. Кое-как встала на ноги и выпрямилась, чувствуя, как вплетённые в косы громовики тянут вниз, пригибая голову: «Словно бы каждый целый пуд весит!» Воли хватило ещё на десяток шагов. Поразительное восприятие давно покинуло, кажется, почти сразу после появления тин Белла, и теперь не то что зайцев или курсантов, охотница не могла рассмотреть даже того, кто спешил навстречу. Тут же её подхватил на руки, не давая упасть. Держа бережно и крепко, словно ребёнка притиснули к широкой груди. Проваливаясь в забытье, Кира, в поисках тепла инстинктивно жалась к тому, от кого исходил знакомый до боли запах. И сейчас он значил безопасность.Эпилог
1
Пасита тин Хорвейг знал, что Кира проснулась на этот раз по-настоящему. Он, стараясь не шевелиться, прикрыл на миг веки, всеми фибрами души впитывая момент, но тут же распахнул глаза, чтобы насладиться видом русой макушки, тяжестью, покоящейся на его плече головы и доверчиво жмущимся тёплым телом, которое отделяла лишь тонкая ткань льняной рубахи. А глубоко внутри уже ворочался противный комок, напоминавший об эфемерности счастья. Словно вторя тяжёлым думам, Кира напряглась, замерла, осознавая, наконец, происходящее, и рванулась прочь, пытаясь спрыгнуть с кровати. Защитник не сдержался. Прижал к себе, украв ещё миг. Зарылся носом в шелковые волосы, вдыхая запах. – Гад! Пусти же! Немедленно! Нехотя разжав руки, тин Хорвейг откинулся на подушку, разглядывая простой без украшений потолок и, пытаясь волей унять в который уже раз одолевшее вожделение. – Почему я здесь? – Киррана застыла, в растерянности, осматривая свою спальню в покоях Настоятеля. – Пасита? – все вопросы содержались в этом коротком слове. – Чего заметалась? Не лежится ей, понимаешь ли, – тин Хорвейг сел и сладко потянулся. – Такое утро испортила! Кира боязливо покосилась на дверь, будто решаясь, бежать или остаться, и Защитник не преминул подшутить: – Давай-давай. Интересно только, что скажешь деду? Он, должно быть как раз в гостиной утренничает. Залившиеся румянцем щёки, приоткрывшийся в возмущении рот, распахнувшиеся ещё шире глаза. – У-у-у! – жалобно протянул Пасита, уткнувшись лицом в подушку и радуясь, что отдал почти всю силу и хотя бы с ней сейчас бороться не нужно. Дверь неожиданно распахнулась без стука. – Сестрёнка! – Нааррон расцвёл и радостно стиснул Киррану в объятьях. – Надеюсь, хоть ты мне объяснишь, что он здесь делает?! – задала вопрос охотница, терпеливо переждав приступ нежности. – Между прочим, именно благодаря твоему брату я на законных основаниях оказался в твоей постели, – тин Хорвейг довольно осклабился. «Так насолить Махаррону на старость лет!» – Кира, – повернулся к сестре Нааррон, – твоя схема потоков. Она разрушилась, – голос юного Хранителя звучал виновато. – Потребовалась помощь тин Хорвейга. Почти как тогда, в Птичьем Тереме. – Твоя сила к нему уже привыкла, кто-то другой вряд ли бы смог помочь… Когда Кира вышла из транса, Пасита словно бы на своей шкуре ощутил, как ей плохо. Он первым бросился навстречу. Успел вовремя, не позволив девчонке упасть: «Пускай вернётся как победительница». Гордо подняв голову, в гробовой тишине и под прицелом пристальных взглядов, донёс её к столу, за которым сидел все тот же писака. Осторожно стащив свой громовик с изящной шейки, сунул его под нос мудрецу. Спросил нарочито громко: – Надеюсь, никто не сомневается, на курсантке Кирране тин Даррен все тот же громовик, что и в первый день «Большой Охоты»? Желающих оспорить его слова не нашлось. Более того, наставники неожиданно дружно закивали, к ним присоединился Настоятель Агилон. Убедившись, что запись сделана, и Махаррон, хоть и злится, но не выказывает вслух недовольства, Пасита сел на землю и извлёк из кармана пузырёк с восстанавливающим отваром, Нааррон тотчас оказался рядом с тревогой в глазах и тёплым одеялом наготове. Защитник, укутав холодную как лёд охотницу, осторожно приоткрыл ей рот и влил отвар. Затем снова поднял на руки и понёс туда, где привязал Ярого. – Тин Хорвейг! – голос Махаррона настиг его почти сразу. Пасита ждал этого, а потому неспешно обернулся. Несколько ударов сердца они с Настоятелем буравили друг друга взглядами. Сухие губы сжались в линию, желваки дёрнулись, но вслух старик сказал: – Доставь Киррану в мои покои. – Да, Настоятель, – Пасита ответил наисмиреннейшим тоном, покорно поклонившись, и мысленно показал наставнику «нос». Чуть позже он ещё раз насладился своей пусть маленькой, но победой, стоя на коленях у постели, на которой лежала погруженная в сон девчонка, сам расплетал дурацкие косы, по одному вынимая громовики и складывая на столик рядом: «Шестьдесят четы-ыре… шестьдесят пя-ять… шестедят…» В этот миг в спальню ворвался Нааррон. Красный и запыхавшийся. Видать, бежал всю дорогу до Ордена. – Тин Хорвейг, ты идиот! – выпалил он, держась за бок. Пасита даже не обиделся, лишь многозначительно приподнял бровь. – Немедленно раздевайся и ложись рядом! – Вот тут-то Защитник едва не поперхнулся, и его глаза выпучились в непритворном удивлении. – А-а-а! Да быстрей же! – Хранитель чуть не запрыгал на месте. Наконец, голова начала варить. Скинув рубаху, Пасита забрался к Кире под одеяло, прижал к себе. – Наконец-то дошло! – заучка, выдохнув, опустился на стул, словно из него вынули стержень. – Косички он расплетает! А на схему потоков взглянуть не судьба? Перестраивай срочно! – Нааррон достал из кармана ещё один пузырёк, протянул Защитнику. – Силёнок-то у самого хватит? Тин Хорвейга обдало жаром, когда он сам все увидел. Оставшееся до ужина время, Пасита на пределе своих ещё не до конца восстановившихся сил, пытался привести в порядок потоки Кирраны. Отвлёкся лишь дважды, когда Нааррон принёс новую порцию заряженного отвара и куриный бульон. Защитник даже не стал прислушиваться к их с Настоятелем Махарроном разговору. И где только заучка набрался смелости, чтобы вытолкать деда за двери, да ещё и убедить, что все идёт как надо. Закончив уже после заката, обессиленный, Пасита провалился в беспокойный сон, то и дело инстинктивно проверяя, на месте ли девчонка.2
Кира окинула взглядом голые плечи Защитника, рассевшегося на разобранной постели. Невольно скользнул ниже, отметив, на Пасите отчего-то все ещё надет громовик – тот самый, что стал родным за седмицу, оберегаемым пуще зеницы ока. Простые штаны многозначительно бугрились, и охотница почувствовала, как во рту пересохло от неожиданного откровения: «Хорошо было так просто лежать рядом…» От резкого почти болезненного желания плюнуть на все условности, забыть обо всём, что было и просто забраться обратно в кровать, закрыв глаза и притворившись, что так и надо, потеплели щёки… Поразившись собственной распущенности, Кира уставилась невидящим взглядом куда-то в угол, обхватила себя руками, инстинктивно защищаясь от прокатившегося по телу озноба, вызванного потребностью быть счастливой. В голове роились вопросы: «Что делать дальше? Что скажет дед? Почему я снова в его покоях? Не выгонят ли меня теперь из Ордена?» Но вслух спросила иное, не сразу решившись поднять глаза на собеседников: – Как закончилась «Охота»? – прозвучало достаточно сухо и отстраненно, это помогло побороть близкие слезы. Лица мужчин разом закаменели. – Кира, ты победила, но… – осторожно начал брат. – Ты, бесспорно, была лучшей, – продолжил Пасита, и на его лице явно читалась досада. – Лучшей за многие годы. Но Махаррон не признал твою победу и на этот раз в назидание за непослушание приказал изменить правила. Разочарование стало комом в горле: «Неужели все напрасно?» – Пусть, – прозвучало хрипло. – Главное, громовик Седера отняла. Обещание выполнено, – брат и Защитник странно переглянулись. Дверь снова отворилась, на этот раз впустив Настоятеля Махаррона. Цепкий взгляд окинул присутствующих, прозвучало сухое: – Оставьте нас. Пасита и Нааррон, поклонились. Тин Хорвейг, вернувшись в последний момент с порога, прихватил рубаху. Прикрывая за собой деревянную створку, неожиданно ободряюще подмигнул напоследок. «Кажется, настал час расплаты…» – обречённо подумала Кира. – Настоятель? – она почувствовала себя неловко. Дед пристально смотрел и ничего не говорил. – Я только проснулась… Здесь нет другой одежды… – Кира обежала глазами комнату, мысленно себя обругав, что не попросила брата принести ей что-нибудь из кельи. – Киррана, – наконец, нарушил тягостное молчание Настоятель, – доселе я уделял слишком мало внимания твоему обучению. И пожалуй, совершил ошибку, позволив тебе так много общаться с тин Хорвейгом. – Кира удивлённо вскинулась. – Он подаёт дурной пример. Я рассчитывал, что с тобой не будет проблем, ведь ты не парень. Надеялся на кротость нрава, на уважение к старшим… – Кира скрипнула зубами: «И здесь то же, что и раньше. Да вот только и в деревне со мной не было сладу…» – Но ты ослушалась. Пошла против моей воли, потакая капризам тин Хорвейга. Разве, выходя за пределы этих стен, ты не понимала, что не должна себя подвергать такой опасности? – При всём уважении, – тихо ответила Кира, глядя чуть исподлобья и чувствуя, как закипает внутри сила, откликаясь на прорастающий в груди гнев. – Я не могла ослушаться вашей воли, ведь вы мне её не изъявляли. Да и Паситу тин Хорвейга в наставники определили сами. Я не просила. Век бы его не видеть! – последнее Кира буркнула, злясь на себя. На то чувство, что испытала немногим ранее, глядя на сидящего в постели Защитника, и в котором было неловко и стыдно себе признаваться. – Впредь мне бы хотелось заранее знать, что можно, а что нельзя, – в голове всплыли невольные проступки, совершённые поначалу, только потому, что никто не удосужился ознакомить её с «Уставом», и из-за которых испортились отношения с курсантами, – чтобы снова не оказаться без вины виноватой, – это уже была дерзость, но остановиться не получилось. – А кротость нрава… Откуда ей взяться, у такой как я? – она не побоялась встретить взгляд выцветших глаз. Настоятель недовольно засопел. Видно, трудно было старику признать правоту её слов. – И все же, я обязан тебя наказать. За полчаса до ужина за тобой придут. Будь готова. Махаррон величественный и непреклонный повернулся, чтобы уйти. – Настоятель, мне ждать в своей келье или здесь? – Кира почувствовала себя неприкаянной, очень захотелось одеться в привычную одежду. – Ни о какой келье я не желаю больше слышать! – дед повернулся уже явно гневаясь. – Хватит играть в мужские игры! Ты – Киррана тин Даррен, единственная Защитница с невероятной силой и моя внучка в конце концов. Я не позволю больше тебе так глупо рисковать, затевая свары с курсантами. Мало ли что могло случиться! Такие как тин Трейя, тин Белл или этот твой тин Хорвейг краёв не видят! Неизвестно, что может взбрести в их буйные головы. Будешь впредь здесь жить и точка! «Киалана, Керун, пусть он позволит мне хотя бы учиться!» – опешив от такого проявления эмоций, мысленно взмолилась Кира, боясь вымолвить ещё хоть слово, лишь зябко подобрала пальцы, когда пол стал стремительно покрываться инеем. Настоятель вышел, хлопнув дверью чуть сильнее, чем позволяли приличия. Все ещё ощущая слабость, Кира присела на край примятой постели. Провела ладонью, расправляя складку. «Лучше было бы не просыпаться вовсе…» Внезапно стало горько-прегорько. Обида обручем стиснула грудь. Перед глазами помутнело, стало расплываться, заставив уткнуться лицом в подушку. «Что за наказание мне предстоит? Неужто порка?» Охотницу не слишком пугало грядущее – одолело какое-то равнодушие, видать, все соки из неё выжала «Охота», но уж больно не вязалось сказанное дедом с тем, что представлялось. Чтобы взбодриться, Кира заставила себя наведаться в мыльню Настоятеля. Ту самую, где Пасита помогал построить первую схему потоков.3
В назначенный час за ней пришёл Раэк. Протянул свёрток и сапоги: – Одевайся, Киррана, нам пора. Внутри обнаружилась ее собственная одежда – тот самый серый комплект с корсетом, и даже не забыли про тонкую рубашку, а вот шнурков, чтобы завязать косы в спальне не оказалось, пришлось оставить ещё чуть влажную гриву как есть. Одевшись, Кира подивилась неуместности наряда: «Разве так стоит одеваться наказанным? Тут скорее подошла бы и рубаха. С другой стороны, стоит порадоваться, что сарафан натянуть не приказали», – охотница вздохнула, решив, в курсантской форме она бы чувствовала себя уверенней. – Готова? – заглянул внутрь Раэк. – Идём. За всю дорогу наставник не вымолвил больше ни слова, а Кира сама не стала спрашивать. «Какая теперь разница? Чему быть, тому не миновать» Вскоре они добрались до самого дальнего тренировочного поля, там чуть в стороне были вкопаны столбы, очень похожие на те, что ставил тин Хорвейг в Орешках. Сердце сжалось, и Кира поняла, что все же боится. И боится, как оказалось, сильнее, чем когда пришлось драться со Стаей, или когда её схватил Седер. Или когда на ней рвал одежду тин Хорвейг. «Неужели и правда выпорют…», – ноги стали ватными, и еле передвигались вслед за хищным Защитником. Охотница осознала, что не переживёт такого позора, и тем более не сможет остаться в Ордене и смотреть курсантам и наставникам в глаза. У столбов уже ждали. Человек семь наставников, и ещё Пасита и Маррак. Они стояли отдельно, а в руках свивались жирными, лоснящимися кольцами плети. Раэк жестом приказал остановиться и сам остался рядом, расположившись чуть позади, за правым плечом. Тихо сказал: – Стой и смотри, Кира. Приказ Настоятеля. А к столбам уже вели Седера и Хансера. Парни были босы, обнажены по пояс и бледны. Тин Трейя беспорядочно скользили по присутствующим взглядом. Похоже, оказался здесь впервые. Тин Белл, наоборот, буравил землю под ногами, и его лицо скрывали волосы. Все время пока объявляли приговор, слова которого охотница едва осознавала: – …недостойное поведение… постыдные помыслы… порочащие Орден действия… ударов каждому… Потом их руки продели в кожаные петли. Затянули, вздёргивая вверх. Каждому что-то сунули в зубы. Маррак и Пасита одновременно развернули плети, приступая к наказанию. В наступившейтишине их свист показался оглушительным. Охотница вздрогнула всем телом, когда первые удары опустились на обнажённые спины. После второго тин Трейя заскулил. После третьего выронил изо рта деревянную палочку, на которой остались глубокие следы зубов. Тин Белл продержался немногим дольше, но в отличие от родственничка не блажил и не выл, а лишь глухо вскрикивал, из последних сил впиваясь зубами в деревяшку. – Кира, смотри, – тихо приказал Раэк, заставив вскинуть голову, хотя взор всё равно застили слезы. Охотница только сейчас поняла – Лютобора и Микора тогда просто погладили, учитывая, что их порол тоже тин Хорвейг. Легче от этого не стало и Кира старалась на него не смотреть, боясь встретиться со сверкающими холодной яростью, стальными глазами. Последний раз вскинулась рука, свистнула плеть, опускаясь на окровавленную спину. Киру колотило так, что зуб на зуб не попадал. Наставники, дружно развернувшись, двинулись прочь. Палачи шли замыкающими. Никто больше не проронил ни слова. – Кира, все кончилось. Можешь идти на ужин, – все так же тихо сказал Раэк Он двинулся следом за прочими, оставив её один на один с повисшими на ремнях парнями. – Наставник! – спохватилась охотница. – А как же… – Они – не твоя забота! – резковато ответил тот, обернувшись. – Иди на ужин, Киррана. В таком состоянии его не стоит пропускать. Я приказываю. Раэк все же ушёл, а Кира ещё немного постояла, не смея оставить наказанных курсантов. Она не могла поверить, что это произошло на самом деле. Их высекли невзирая на титулы, на род, что стоит за каждым. «И все из-за меня…» Накатившее чувство вины, отозвалось дурнотой. Охотница осторожно приблизилась к столбам, осознавая, дед выбрал изощрённый и действенный способ, заставив её на это смотреть. Припомнились слова Паситы, сказанные в день его прибытия в Орешки: «Пострадают те, кто рядом. Кто дорог». Наказанные не были ей дороги: «Но с меня и этого вдосталь. Жить неохота…” Неожиданно Хансер поднял голову. Светлые, почти белые пряди, мокрые то ли от пота, то ли от слёз, прилипли к щекам: – Семьдесят четыре… Ты, молодец, Кира, – он растянул искусанные в кровь губы в болезненной улыбке. – Тебя ждут в трапезной. Иди, не стой. И не смей нас жалеть! – короткая речь отняла у парня последние силы.4
Есть совершенно не хотелось, перед глазами все ещё стояла жуткая картина, которую ей никогда не забыть. Кира вяло перебирала ногами, нехотя направляясь к Северной Башне и раздумывая, не пойти ли все же на полюбившиеся конюшни? Свернуться в пустом стойле на сене, поплакать без свидетелей, выплёскивая все, что накопилось и стояло комом в горле и удушливо давил в груди. «У себя-то особо не поплачешь. Как-то неловко. Вдруг Настоятель услышит?» Вдобавок принялась кружиться голова, эдак по-особенному. Знакомое ощущение – так бывало после упорных тренировок с даром: когда сила на исходе, следует срочно поесть. В полной мере Кира с этим столкнулась, готовясь тайком к «Охоте». Тем более и Раэк приказ отдал. Не стоит и дальше дерзить и делать по-своему. По крайней мере, не сегодня. «Приду, посижу в уголке немного. Может, и получится проглотить хоть кусочек. Заодно и наставники убедятся, что я там была».К трапезной Кира подходила с опаской. Внутри было полно народу, о чём заранее предупредил глухой гул из-за прикрытой двери. Как-то боязно было встречаться с курсантами, да вряд ли «Большая охота» улучшила и так непростые отношения. «Скорей, наоборот», – охотница вспомнила, как походя срывала громовики, и остановилась. Ещё одно потрясение она не выдержит: «Скажи мне сейчас обидное слово, позорно разревусь как простая баба». Кира развернулась, чтобы уйти, и едва не упёрлась носом в чью-то грудь. – Киррана, я так рад тебя видеть! – Владмир тин Дерр, возмужавший и отрастивший усы смотрел сверху вниз и улыбался. – Взаимно, – охотница постаралась скрыть угнетённое настроение и выдавить подобие ответной улыбки. – Составишь мне компанию? Имей в виду, я не перенесу отказа и останусь голодным, – в шутку пригрозил парень и, к ужасу охотницы, бесцеремонно распахнул дверь, замерев в приглашающем жесте. На деревянных ногах Кира шагнула внутрь, чувствуя, как все взоры разом обращаются к ней. Курсанты, как по команде, замолчали, но стоило двинуться к раздаче, на столы опустились деревянные кружки. Тук! Еще шаг. Тук! Охотница остановилась, не понимая, что происходит. Оглянулась на тин Дерра в поисках поддержки, но тот словно нарочно отрезал путь к бегству. Тук! Тук! Тук! Тук! Тук-тук-тук! – Кер-р-ра! – раздался хором клич во имя Керуна. – Ки-ра! Ки-ра! – подхватили лужёные глотки, перекрывая грохот кружек и дружный топот ног. Вместе с курсантами её имя выкрикивали и наставники. Кира ахнула, неожиданно взмыв вверх и очутившись на плече у Владмира. Улыбаясь во весь рот, тот пронёс её по кругу через всю трапезную, а хор превратился в рукоплескание. – Влад, поставь меня на пол! Немедленно! Охотница приметила ревнивый блеск стальных глаз из-за дальнего стола, где ужинали наставники, но не успела оказаться на ногах, как курсанты, выбравшись из-за столов, обступили со всех сторон. Подходили, поздравляя, легонько и осторожно хлопая по плечу, называя не иначе как Защитницей и заверяя, она победила несмотря ни на что. – Аудиенция окончена! – громогласно объявил пробившийся сквозь толпу Ратиша. – Приходите позже и по предварительной записи! Да дайте же девчонке поесть спокойно! – рявкнул он в ответ на прозвучавшую в свой адрес колкость и, приобняв ошеломлённую Киру за плечи, повёл к привычному месту за столом. Расположившись между ним и увязавшимся следом тин Дерром, охотница смотрела на всех широко распахнутыми глазами, едва осознавая, что только что произошло. «Они искренне меня поздравили?» – Они назвали меня победительницей? – Так ты, и правда, победила, – отозвался Ратиша на её мысль вслух. – Семьдесят четыре громовика! Это же только подумать! Я принес всего шесть. – Мы тринадцать, – откликнулся Зойд. – На двоих, – уточнил Грейд. – Ты – настоящая Защитница, – мягко улыбнулся Наум. – Ты продержалась все семь дней и вернулась с добычей. – Это было нечестно. Я намного сильней… Я использовала хитрую схему пото… – Кира, не глупи! Это все не имеет значения. Главное, ты не расклеилась и смогла победить. – Знаешь, каких только историй мы успели наслушаться, за четыре дня, что ты провалялась в постели? – вставил Джамез. – Курсанты на каждом углу с пеной у рта доказывают друг другу, у кого ты красивее отняла громовик! Парни наперебой принялись обсуждать её победу, а их лица стали расплываться. Сил сдерживаться и дальше не осталось, тёплые слова легко разрушили стену, которую она так тщательно строила, боясь распустить нюни и показаться слабой девкой. Кира неожиданно громко всхлипнула. – Кира, – Ратиша прижал её к груди. – Кирочка, ну что ты? Не плачь, – он принялся гладить по волосам, по спине, успокаивая словно ребёнка, и без умолку молоть языком: – Представляете, никто не видел ни слезинки на «Охоте»! Подумать только, семьдесят четыре громовика! Нам и не снилось. Кстати, Наум! Скажи-ка, мне кажется, или она переплюнула даже тин Хорвейга?
Любовь Черникова ВЫБОР
Пролог
Промозглый ветер бросал в лицо горсти мелкой мороси и снежинок, задувал под овчинный полушубок. Сырость пробиралась даже под теплую стеганую поддевку, а на душе было так же мрачно и отвратно, как и в серо-черной пустоши, простиравшейся по левую руку до самого Излома. Дозорный, с изборожденным морщинами, покрасневшим лицом, нахмурив седые брови, из-под ладони глядел вдаль. — Микола, кажись, дым! Наморщившись что есть мочи, его напарник вглядывался в точку, куда, указывая, потянулась рука в заскорузлой перчатке. — Поражаюсь твоим глазам, Малюта, в серой степи, при сером неба увидеть серый дым! — Микола, ты-то помоложе будешь, и даже вроде как грамотей, а точно крот. — Сам ты крот! Тоже мне, сокол востроглазый выискался! — беззлобно огрызнулся второй ратник, на вид зим на десять моложе, худощавый и жилистый, с короткой кудлатой бородкой. Он подошел к краю огороженной площадки на самом верху сторожевой башни, откуда было видно на многие версты вокруг. Тоненькая струйка дыма на горизонте теперь отчетливо выделялась — ни с чем не перепутать. Поодаль вдруг возникла еще одна, а потом еще целых три. — Сартоги, сартог их дери! — выругался Малюта и сплюнул вниз. Напарник странно на него глянул, словно осуждая за косноязычие, но вслух ничего не сказал, только спросил: — Трубить тревогу? — Погоди ты! Им до нас дня два пути, а то и больше. — Нашим, чтобы собраться да подоспеть тоже день понадобится, возразил Микола. А голубя к воеводе и сейчас не грех высылать. Пойду-ка, тогда к сотнику, пусть решает. — Погодь! — остановил уже спустившегося на три ступени напарника Малюта. — Ты глянь-кась. Да не-ет, не туда! Левее смотри. Аккурат у корявой осины. У самых корней. — Храни, Киалана! Неужто мертвяк! — округлил глаза дозорный помоложе, с недоверием всматриваясь в восставшую поодаль фигуру. Серо-зеленая рожа, старый кожух болтается на высохшем костяке как на пугале, космы клоками торчат… — Какой еще мертвяк, Микола?! Сартог, растопырь его сартог! Обычный. Живой, гад, и невредимый. Дозорный, укоризненно покосившись на напарника, лишь покачал головой и, срывая с плеча лук, бросился к другой стороне смотровой площадки, откуда бить было сподручней. Малюта досадливо дернул культей, то ощутила в пальцах стрелу давно утраченная кисть. Микола, высунулся над ограждением, натягивая к уху тетиву. В этот момент лазутчик их заметил. Петляя, что есть мочи дал деру в сторону близкого леса. Вдогонку со свистом ушли три стрелы одна за другой. Может, и не был Микола таким зорким, как старший товарищ, да стрелял метко. Две из трех настигли сартога. Тот, хромая и зажимая на плече рану, продолжил бежать. Звук рога раздался одновременно с лаем сторожевых псов, натасканные на чужаков, они повизгивали и ярились. — Разорвут, — опустил лук Микола. Дальше разведчиком было кому заняться. — Пущай рвут, — Малюта не спешил расслабляться, с тревогой вглядываясь в горизонт. — Где один сартог — там и двое, а где два сартога — там и орда, дери их сартог… Микола покосился в сторону многочисленных дымков на горизонте. — Типун тебе на язык! Обязательно трепаться на ночь глядя? Отчего-то дозорному стало особенно неуютно, и взгляд против воли скользнул влево. Туда, где над Изломом словно крадучись поднимался туман.Глава 1
Великий Князь Богомил удивленно глянул на советника, который самодовольно улыбался и совершенно не спешил пояснить сказанное. На лице самодержца мелькнуло раздражение. — Семьдесят четыре громовика?! Затолан, мне недосуг играть в твои игры. Затолан тин Хорвейг украдкой вздохнул, и заплывшие жирком глаза на миг превратились в щелки, когда он окинул взглядом уткнувшегося в бумаги Князя. Богомила легко можно было бы спутать с Защитником, если бы не полное отсутствие дара. Стать, разворот плеч, величественный облик, ни ростом, ни силой боги не обделили. Ни умом, что весьма осложняло советнику жизнь, изрядно мешая, как только интересы государства расходились с интересами рода тин Хорвейгов. Надежды Затолана негласно прибрать к рукам власть не оправдались, когда молодой Князь взошел на престол. Вертеть как угодно им не получилось, поэтому приходилось действовать хитростью и быть весьма осторожным. Это продолжалось уже двадцать три зимы, и советнику стало казаться, что он топчется на месте. Возраст еще не брал свое, к счастью, век Защитника долог, особенно если не подвергать себя излишнему риску, но у Князя подрастали сыновья. «Под стать отцу, даром что еще мальчишки», — с горечью подумал тин Хорвейг. Одна радость, первая княгиня оказалась бесплодной, но Богомил ее слишком любил и даже не помышлял обзавестись другой женой. К несчастью, Алексия обладала слабым здоровьем и умерла, а нынешняя княгиня Любомира была молода, крепка и таскала детей точно кошка. «Четверых родила и опять на сносях! Ничто ее не берет!» — в очередной раз внутренне возмутился советник. Богомил поднял голову, настала пора отвечать. — Государь, это значит, Киррана тин Даррен на орденских испытаниях, призванных проверить наших подопечных на прочность, смогла победить ровно такое количество курсантов. — Ты хочешь сказать, будущие Защитники слабаки? Хитринка, мелькнувшая в светло-голубых глазах Князя, опровергла утверждение. Затолан понял — Князь так не думает, но желает сначала услышать его версию. — Дело не в этом. У внучки Махаррона небывалый потенциал, сравнимый, пожалуй, с древними Защитницами. Хотя здесь трудно что-то предполагать, сам знаешь. Кроме того, ее сила отличается от силы прочих Защитников. — Она сможет запечатать Излом, если потребуется? Неожиданный вопрос вогнал советника в ступор. — Излом? Затолан взял послание, протянутое Князем. Пробежался глазами и предложил: — У меня есть идея получше. Мысль пришла в голову неожиданно, но это могло сработать. Слишком много неприятностей грозит Княжеству Яррос, и пускай они еще не постучались в дверь, но уже топтались у порога. Богомил все чаще хмурился, перечитывая очередное донесение или отчет. Уже пошли по деревням рекрутеры, а молоты в кузницах с весны стучали круглые сутки не смолкая. На верфях сходили на воду боевые парусники, а что ни день прилетал новый голубь с неутешительными известиями. Достигнутые по осени договоренности с Акианским союзом в который уже раз нарушались, их корабли-разведчики нагло рыскали вблизи месторождений рения. — Говори? — Может, это и хорошо, если бы твари действительно вырвались на свободу. — Упреждая негодование, советник продолжил: — Орда рядом, сартоги первыми и попадут под удар. А уж после Защитники совместными усилиями с Братьями Керуна и ратниками добьют остатки кочевников и загонят отродий обратно. И уж тогда пускай Защитница латает брешь. Богомил был ошарашен подобным предложением. — Но как же люди? В Приграничье города, деревни? Ты об этом подумал? Пострадают не только сартоги! — Государь, иногда чем-то надо жертвовать, — развел пухлыми руками Затолан. — Да и не спеши гневаться. Народ там крепкий, ко всему привычный. Справятся как-нибудь, особенно ежели предупредить. Им что тварь, что сартог. Стрела промеж глаз, вот и весь разговор. Соберутся кучнее, стен понастроят, рвов накопают. Выделим им по два Защитника из курсантов пятого круга, практикантов опять же — пускай тренируются. И им наука, и людям польза. Да и роптать не станут — не покинул, позаботился Князь-батюшка. За год-другой леса и повычистим, да и о сартогах думать забудем. Князь замолчал, хмуро глядя, как над морем встает красное зимнее солнце. В этом году холода пришли рано особенно на севере, где иных врагов не было — будто и природа ополчилась против не знавшего много лет горя Великого Княжества Яррос, добавляя ко всем выпавшим испытаниям еще одно. — Людям на востоке Стаи мало? — спросил Богомил, ни к кому конкретно не обращаясь. Советник закатил на миг глаза, но ответил все тем же увещевающим тоном. — А что Стая? Стая с тварями тоже не дружит. Получится как с сартогами — потреплют друг друга, а Защитники добьют остатки. — Смело ты сегодня рассуждаешь. Усмехнулся Князь, почесав аккуратную русую бороду, чуть более темную, чем шапка волос, но голубые глаза остались холодными, и советник понял — не по нутру Богомилу его речи. — Решение за тобой, Князь, — Затолан тин Хорвейг учтиво склонился, скромно потупив глаза — пришло время помолчать и дать владыке подумать. — Сдается мне, про акианцев ты как-то и подзабыл. Вот отправим мы на восток большую часть Защитников и курсантов, а весь их флот тут как тут. Хотя что весь? У них флот одной Леардинии равен всему нашему. — Корабли строятся, материалов за лето заготовлено вдосталь… — Настроить новых кораблей недолго, беда в людях. Моряки у нас есть, да бойцов среди них маловато. Не воевали мы давно на море, так что на Защитников одна надежда. Князь замолчал. — Государь, — осторожно начал Затолан. С другой стороны, может, рано мы обеспокоились? Черные туманы над Изломом и раньше вставали, и ничего. Да и сартоги как приходили, так и уходили несолоно хлебавши. Нет! Расслабляться ни в коем случае нельзя, но ведь до весны у нас есть еще время? Зимой они не нападут, а за Изломом мы постоянно следим. Пошлем туда с десяток Защитников, да ратников пару сотен, чтобы сдержали первую атаку. А мы пока попробуем договориться с акианцами. Авось и отсрочим войну, а то и вовсе мирно дело решим. Богомил мрачно кивнул соглашаясь. Видно, сказанное советником не расходилось с его собственными мыслями. — Я хочу познакомиться с Защитницей, — неожиданно вернулся к прежнему разговору Князь, хотя Затолан уже и не надеялся. — Пригласи-ка ее во дворец, скажем, через седмицу. — Богомил, сила Кирраны сейчас нестабильна и требует особых условий, — мягко возразил Затолан. — Девочка только учится ее контролировать и, хотя делает успехи, пока она попросту опасна. Я бы не рекомендовал… — Когда? — Думаю, к Зимнему маскараду вполне освоится. — Хм, хорошо. Пусть будет так, — заглотил наживку Великий Князь.* * *
— Маскарад? — Махаррон недоуменно уставился на зажатое в руке официальное приглашение. — Но разве нельзя вызвать нас в столицу, в любой другой день? Зачем терять столько времени, ради пары-тройки ни к чему не обязывающих фраз? Настоятель Северной Башни не мог взять в толк, о чем Князь хочет говорить с его внучкой. — Богомила одолела идея. Он хочет видеть Защитницу в качестве телохранителя для супруги, отсюда и желание взглянуть лично, а может, и с Любомирой познакомить. — Разве во дворце мало Защитников? Двое день и ночь охраняют княгиню, ночуя под дверью. После загадочной смерти Алексии Князь пристально следит за безопасностью семьи. — Махаррон, Любомира не Алексия. Несмотря на всех рожденных детей, она крепка, красива и по-прежнему весьма… любвеобильна. Возможно, Богомил как раз и опасается Защитников у дверей опочивальни. — Затолан, не мели ерунды! — одернул тин Хорвейга Настоятель. — В любом случае, Киррана сможет охранять и внутри покоев. Это гораздо безопаснее. Особенно сейчас, когда акианцы делают все, чтобы завладеть нашей частью Ожерелья Киаланы. — Хорошо, но это-то здесь при чем? Махаррон потряс грамотой, и с исписанного вычурной вязью листа посыпалась золотая пудра. — Мне кажется, Князь желает взглянуть как будет смотреться твоя внучка на светском приеме. Ты же знаешь, как Любомира любит праздники? Кирране придется повсюду ее сопровождать и быть достойной сего высокого положения. Подозреваю, это своего рода испытание, ведь для многих не секрет, что твоя внучка выросла в деревне и не получила соответствующего воспитания. Мы должны их приятно поразить, — советник с видом заговорщика понизил голос. — К счастью, она достаточно хороша, — победно продолжил он, наблюдая как недоумение на лице Настоятеля сменяется сомнением. — Подозреваю, если Киррану принарядить, она превзойдет красотой и статью половину придворных барышень, но этого, конечно, недостаточно. Затолан многозначительно глянул на Махаррона. — Хм… и что я должен делать? — Ты совсем одичал в своем Ордене? Затолан едва скрыл довольную улыбку. — Может, у меня просто никогда не было дочери? — огрызнулся глава Северной Башни, все еще хмурясь. Ему страсть как не хотелось выпускать Киррану за пределы стен цитадели. Воспоминания о «Большой Охоте» до сих пор отзывались колотьем в сердце. Но не отказывать же Князю в такой мелочи? Он поиграл желваками. — Манеры, танцы, наряды? Затолан согласно кивнул. — И где я возьму учителя танцев? А портного? Махаррон обвел рукой кабинет, намекая на Орден в целом. — У меня нет времени ехать в столицу и заниматься поисками и проверками. И совсем нет желания пускать сюда какого-то хлыща с улицы. Среди этих портных в кого не плюнь, попадешь в акианскую морду. Да стоит ком только прознать, и мы будем без конца сбрасывать со стены шпионов! Глава Защитников все больше раздражался. — Примутся шнырять, да вынюхивать, и это в то время, когда идет подготовка курсантов, которых придется отправить к границе с Изломом. Ты видел последнее донесение? — Еще нет. Как только прибыл, сразу к тебе. Но Князю пришло письмо, про черный туман. Что-то еще случилось? — От Дальней заставы отправляли ратников, те вернулись с половины пути, рассказав, что теперь к Храму-Киаланы-у-Излома не подобраться. Его уже отрезало от остальной пустоши. Неизвестно, что сталось с обитательницами. Невозможно передать им припасы, хорошо, что основная поставка была еще до наступления холодов. — Святые стены охранят жриц от чудовищ хоть бы и до весны. Если будут экономить, припасов хватит. Источник внутри у них имеется. Если и стоит переживать, то только за их разум. — Верно, но только в том случае, если весной туман схлынет. Мы с Агилоном всю ночь корпели в архиве. Об этом явлении упоминается единожды. Около двухсот зим назад случилось нечто похожее. Туман накрыл пустошь целиком, но в старых записях нигде не сказано, как с этим бороться. — Махаррон я не хуже тебя знаю историю. Хотя на наш век пришлись лишь отголоски, но официально последнее чудовище, из волны порождений, вышедших из Излома, было уничтожено всего лет как двадцать назад. — К тому моменту уже давно все прекратилось, черный туман схлынул, а Излом затих. Новые твари больше не являлись, а добивая разбежавшиеся остатки по лесам, мы так и не смогли разобраться, что же произошло и почему все закончилось само по себе. Орден несколько лет проводил исследования на месте. Я уже седмицу изучаю записи, пытаясь понять. В том числе и те, которые сделали Хранители. Ни один Защитник, из тех, кто приблизился к Излому так и не смог вернуться, чтобы рассказать об увиденном. За ними посылали и простых людей, но… — Ты хотел сказать, отребье из каторжников, приговоренных к смерти? — Не только. С ними на расстоянии ходили и обычные ратники из добровольцев. В последний раз тех и тех пятеро — всего десять человек. У ратников были добрые луки. Вернулся только один, да и тот повредились мозгами. Лекари пытались что-то добиться, но тщетно. Хотя, в момент просветления удалось узнать, что каторжники на подходе к Излому побежали, и их пришлось застрелить. Затем два ратника вызвались пройти дальше и глянуть — там вроде как тело обнаружилось или какой-то предмет. Их привязали на веревку, но один сумел развязаться и сиганул в Излом, только его и видели. Второй вернулся, но набросился на товарищей и чуть ли не зубами вырвал им глотки. — А тот? Который спасся? — Деру дал заранее, так и бежал без остановки, пока к своим не вернулся, а того, кто за ним гнался, пристрелили с дозорной башни на всякий случай, чтобы заразу дозволили. Затолан заинтересованно прищурил глазки. — Кстати, а про сартога ты слыхал? — Того, которого в плен недавно взяли? — уточнил Махаррон. — Ага, о нем. — Слыхал. Вот же невидаль — по-нашему немного разумеет. Сказывает, что с Князем говорить хочет про Хыынг-Нуура своего и Излом талдычит. Сначала думали казнить, но кто-то из местных разобрал, что он там на своем бормочет — ратники-то по-ихнему талдычить тоже чуток навострились. Вот и решили, что сначала надо бы нам на него взглянуть. Хуже не будет, но вдруг что интересное узнать удастся об Орде? — И то верно. Казнить и здесь успеем, а один сартог вряд ли опасен. Они же как саранча, только скопом на что-то и годятся, — презрительно скривился советник. — Так, вот насчет танцев, — повернул Затолан разговор в прежнее русло. — Я тут подумал, пускай мой племянничек Кирраной займется, у него большой опыт. Затолан многозначительно хмыкнул, намекая на времена, когда Пасита не пропускал ни одного приема. — Заодно и к портным съездит — молодежь в моде лучше нашего разбирается. — Твой племянник? — нахмурил кустистые брови Настоятель. — Моя б воля я бы его, вообще, к своей внучке на версту не подпустил… — А кого бы подпустил? Твоя воля, ты б ее в башне запер, чтобы девчонка не мешалась, и не отвлекала тебя от управления Орденом, — хохотнул советник. — Только осерчает она и спалит ту башню к сартогам. С ее-то потенциалом даже камень оплавить можно. Нет уж, смирись, раз твой сын умудрился Защитницу заделать. Настроение Затолана тин Хорвейга заметно поднялось, с лица не сползала довольная улыбка. — Кстати, Махаррон, а ты уже определился с Инициацией? Мне кажется, лучше кандидатуры, чем мой Пасита тебе не найти. — Я не стану спешить и тем более неволить внучку! — отрезал Настоятель. — А кто сказал, что неволить? Ты бы получше к ним присмотрелся, — советник по-хулигански подмигнул. — Ладно, я пока пойду, отдохну с дороги и вечером присоединюсь к вам с Агилоном в архивах. Князь отпустил меня на целых три дня, может, вместе чего еще отроем полезного. А про мое предложение, ты подумай, — кивнул он уже с порога.* * *
Кира ухватилась за протянутую руку и встала. — Я не перегнул? В глазах улыбчивого Всемила мелькнула неподдельная тревога. Охотница отряхнула колени. — В самый раз. Ты победил честно, а я поддалась на уловку, но больше у тебя не выйдет это повторить. Она дружески пихнула курсанта в плечо. — Посмотрим. Хотя, я тогда что-нибудь новенькое придумаю, — белозубо рассмеялся тот. — Спасибо. — Я тебе придумаю, придумщик нашелся! — буркнул ему в спину подошедший Ратиша, и Весемил обернулся: — Иди уже! — отмахнулся парень и обратился к Защитнице: — Кира, завтракать собираешься? Чего вы тут с этим, — он указал подбородком вслед уходящему парню, — делали? — Всемил попросил научить приему, который показал мне Раэк. «Сети русалки». — И этот туда же… — деланно вздохнул друг. — Ну и как, научился? — Ага, — охотница непроизвольно потерла ушибленное бедро. Встречные курсанты торопились на учебу, кто-то возвращался на поле, чтобы продолжить тренировку или помедитировать. Они то и дело здоровались, справлялись о самочувствии или просили как-нибудь показать приемы Раэка. Кира улыбалась, кивала в ответ, обещала, а сама подумывала: «Это даже хорошо, что я снова живу в покоях Настоятеля, иначе дверь в келью бы не закрывалась. Пришлось бы как в лавках вывеску вешать». В этом был и еще один плюс, она редко видела Паситу тин Хорвейга, и если тот и приходил к деду, то вламываться к ней как раньше себе не позволял. Киррана подозревала, что на то воля Настоятеля и в глубине души была благодарна. — Кира! Они с Ратишей немного не дошли до входа, когда их догнал Радагаст, один из курсантов третьего круга. Он остановился и протянул несколько исписанных аккуратным почерком листов: — Вот, возьми, это домашнее задание по теории потоков. То, что вчера у тебя не получилось решить у доски. Успеешь переписать к последнему уроку? — Спасибо, — Кира благодарно кивнула. — Успею. Я твоя должница, но… — Что будет непонятно, объясню вечером! — крикнул курсант уже на ходу. Его ушедшие далеко вперед товарищи тоже повернулись и помахали ей на ходу. В учебную пору мало кто ходил пешком, наставники не давали подопечсчным спуску, приходилось пошевеливаться. Махнув в ответ, Кира с горестным выражением лица посмотрела на Ратишу. — Теория потоков — это жуть! Я едва ли хоть что-то соображаю. — И это мне говоришь ты? Та, кто на «Большой охоте» выстроила схему, какую никто из Защитников и повторить не в силах? — Да что там строить-то? Берешь потоки, да лепишь, а тут… Сплошные формулы, расчеты… Это слишком! Зря меня на третий круг так рано определили, все равно науками занимаюсь по программе второго, только, сверх того, еще дополнительно приходится учиться. Скоро волком взвою. Не высыпаюсь совсем. Позавчера во время медитации уснула, и Раэк меня выгнал… — слова точно прорвали плотину, и Кира, того не желая, выплеснула на друга все что накопилось за полтора месяца. — Кажется, и для меня это тоже было бы слишком. Искренне тебе сочувствую. — Ратиша погладил охотницу по плечу. — Да я бы удавился, наверное, семь дней подряд корпеть над уроками. Это ж в город не съездить, ни в таверну, ни к девочкам… — он глянул на скептично приподнятую бровь охотницы. — Ну да, тебе это точно неинтересно. — Курсантка тин Даррен, ни о тавернах и девочках следует думать, а об учебе! Пасита тин Хорвейг возник словно из ниоткуда, и, бесцеремонно схватив за плечи, переставил Киру на другое место, подальше от парня, при этом не прекращая выговаривать строгим тоном: — Как твой наставник по самоконтролю считаю тебе просто необходимо больше часов медитации, потому как вижу, самоконтроль у тебя отсутствует напрочь! Он зверски глянул на лыбящегося Ратишу, и тот, вежливо поклонившись, заторопился по своим делам. — Бывший наставник по самоконтролю, — возразила Кира и добавила: — Пасита, мне бы позавтракать. Она крепче вцепилась в драгоценные листы с заданием, и это не осталось незамеченным. — Что тут у тебя? — Теория потоков, — не сдержала тяжкого вздоха охотница. — Дай-ка, взгляну. Кира обреченно протянула задание тин Хорвейгу. Тот взял и, пробежавшись глазами, криво усмехнулся. — Хм, за небольшую плату я тебе расскажу секрет, который поможет во всем этом легко и просто разобраться. Несмотря на против воли зародившуюся в душе надежду, Кира стрельнула глазами по сторонам, отметив, что на них смотрят. Курсанты, в большинстве своем, хоть и изменили отношение, но все равно были уверены, что между ней и тин Хорвейгом что-то происходит. Тот же словно нарочно старался укрепить эту уверенность, лишний раз подтверждая подозрения своим поведением. Вот и сейчас на них косились украдкой те, кто занимались на ближнем поле. И те, кто спешил мимо, опаздывая на завтрак. При мысли о еде в животе красноречиво заурчало. — Ладно, иди поешь, а после загляни к Махаррону. У него есть для тебя новости. В стальных зрачках Защитника плясали черти, а самодовольное выражение лица наводило на мысль, что ничего хорошего ждать не стоит. «И что же ты задумал?» Кира на миг сжала челюсти, и глубоко вдохнула успокаиваясь: — Наставник Пасита, можно я заберу домашнее задание? Оно не мое. Я обещала его вернуть в целости и сохранности. Тин Хорвейг, дернув бровью, медлил, будто бы ждал еще каких-то слов, но охотница упрямо молчала, выдерживая его взгляд и прекрасно понимая, что он ждет согласия. «Ну не могу я согласиться! Не теперь. Не после всего, что я тогда почувствовала!» После игры Кира стала опасаться Защитника еще больше и, как могла, старалась избегать его внимания, благо занятия по самоконтролю продолжал вести Раэк, а в покои Настоятеля Пасита больше не был вхож. Охотница боялась, что снова возникнет то разрушительное желание сдаться, так поразившее ее в тот миг после пробуждения. «Ведь ему не нужна я сама. Это лишь охотничий азарт! К тому же на него явно повлияла моя сила». Поднимаясь по каменной лестнице в покои настоятеля, Кира размышляла не рассказать ли деду про странный сон, что приснился уже второй раз за седмицу, вдруг вещий? Сон ничем не напоминал давний случай во время медитации, и охотница все же решила не беспокоить Настоятеля из-за подобной глупости, но от ощущения исподволь одолевающей тревоги избавиться так и не удавалось. А приснилось, что она снова парит в небе птицей. Внизу поодаль словно гнилая рана уродует землю Излом, над которым уродливым облаком поднимается черный, непроглядный туман. Летела она со стороны степи — оттуда же, откуда двигалась Орда. Множество лошадей, отары, пешие женщины с детьми, немногочисленные повозки со скарбом. Это было не войско, это было — все племя. И что-то неправильно чудилось в переселении степного народа. И если первый раз Кира не придала особого значения — мало ли что в ночи пригрезится, то сегодня четко осознала — сартоги шли к Излому. Эта мысль прочно угнездилась в голове и не покидала то недолгое время, что охотница приводила себя в мыльне вместо завтрака. Кире показалось стыдным явиться пред очи Настоятеля потной и в запыленной форме, и она предпочла пожертвовать трапезой. Дед величаво поднялся со стула, рассматривая мнущуюся на пороге кабинета внучку. — Входи, Киррана. Я ждал тебя. Как ты себя чувствуешь? — Х… хорошо, — опешила от неожиданности охотница. — Тебе надо больше отдыхать, а то уже и круги под глазами. Едва сдержав горестный смешок, Кира ответила несколько сдавленно: — А… Ага. И подумала: «Вот только разберусь с учебой и сразу высплюсь. Круга через два…» Она не могла не признать, что Махаррон целиком прав. Самочувствие на тренировках оставляло желать лучшего, но она списывала это на не до конца восстановившийся после «Большой Охоты» потенциал, но от поддержки тин Хорвейга Кира все же отказалась, несмотря на уговоры Нааррона. А дед не стал настаивать на продолжении «лечения», запретив Пасите без спроса являться в покои. Махаррон некоторое время внимательно ее разглядывал: — Ты успела позавтракать? Охотница честно мотнула головой. Она уже опоздала не только в трапезную, но и на занятия. Оставалась предвкушать, как придется оправдываться перед тин Брофером, старым и вредным преподавателем «Истории Ордена», который и так ее недолюбливал с самой Церемонии Определения. «Опять продержит у порога неизвестно сколько, пытаясь всеми силами сделать из меня посмешище. Станет напирать, что девка, оттого и все беды. А то и вовсе прогонит…» — Идем. Махаррон первым вышел в гостиную и указал рукой на накрытый у окна стол. — Тебе надо вовремя питаться, не то сил совсем не останется, и дар не поможет. Лишь последние крохи совести удерживали охотницу от соблазна. Есть хотелось зверски, а вот идти на «Историю» к наставнику тин Броферу — совсем нет. Но она спросила: — А как же занятия? — Никакие занятия не могут быть важнее прямого приказа Настоятеля, — неожиданно тепло улыбнулся дед и хитро подмигнул. — Кажется, я перегнул палку, загрузив тебя учебой сверх меры. Он приглашающе отодвинул стул. Кира не смогла отказаться, уж больно чудесно благоухала свежая выпечка, да и миска пшенной каши, щедро сдобренной маслом, выглядела весьма аппетитно, не говоря о блюде с мясным рулетом, от одного вида которого, потекли слюнки. Дождавшись, пока внучка набьет рот, Настоятель, наконец, приступил к разговору: — С сегодняшнего дня в твою программу обучения внесены некоторые изменения. Вместо вечернего комплекса боевых искусств, три дня в седмицу, будешь посвящать светскому танцу. Кира едва не поперхнулась, даже жевать перестала, а дед продолжил: — Или больше, если потребуется. Вместо твоей любимой «Истории Ордена», будет занятие по этикету. Сегодня я сам его проведу, заодно и побеседуем. Нужно понять, где имеются пробелы. А с завтрашнего дня этим займется наставник Дел, я уже отдал соответствующие распоряжения. Настоятель легким движением руки откинул полотенце, доселе прикрывавшее ряд столовых приборов жуткого вида. Кире почудилось, как они зловеще поблескивают в тусклом зимнем свете. «Сартог дери!» Каша окончательно встала поперек горла, и охотница даже позабыла о танцах. Кое-как проглотив потерявший всякий вкус комок, от отчаянья выдала: — Или этикет, или теория потоков, иначе я рискую сбрендить! — А что не так с теорией потоков? — вылупил глаза дед, и Кира мгновенно покраснела, жалея о сорвавшихся с языка словах. — Простите, Настоятель, но я ее не понимаю. Совсем. Слишком сложно для меня… — И это мне говорит та, кто… — Кто просто может передвигать потоки, как вздумается, а потом… — А потом едва не погибает от бездумного расхода силы. Настоятель рассмеялся. — Кажется, мы начинаем понимать друг друга. Давай так. Я помогу тебе понять основы, хм. Есть простой ненаучный способ. Стишок… Его выдумал один, хм… Нерадивый ученик, но, как ни странно, это работает. Кира навострила уши, мгновенно сообразив, о чем, а точнее, о ком говорит дед. Уловив в глазах внучки алчный блеск, смешанный с надеждой, Махаррон открыто рассмеялся: — Более, чем красноречиво. Похвальное стремление к знаниям! Он приглашающим жестом указал на приборы и на рулет, но охотница, все же закинула в рот еще целую ложку заново обретшей вкус каши, прежде чем приступить к пытке. — Ты должна прилежно учиться, Киррана. Настоятель переместил ее руку к приборам. — Пресветлый Князь удостоил нас величайшей чести, он желает познакомиться с тобой лично. Нужно показать, неважно, где родился и вырос потомок тин Дарренов, он остается тин Дарреном. Дед говорил и говорил, то перескакивая с одного на другое, то требуя ответы на разные вопросы, то исправляя ее оговорки. В процессе Кира выяснила, что-то из того, чему учил Пасита, в голове да осталось. А еще поняла вот что: «Чтобы не стать посмешищем, говорить стоит поменьше, и только когда спрашивают. Ничего нового.» Эта тактика частенько выручала и на занятиях. — Киррана, я долго откладывал этот разговор, но почему бы и не сейчас, — неожиданно выдал дед, и охотница сдвинула брови, ожидая, что еще свалится сегодня на буйну голову. — Как глава рода, я имею право распоряжаться твоей судьбой. Устраивать ее, как мне вздумается. А, точнее, как будет выгоднее династии. При этих словах у Киры внутри все упало. «Отчего каждый разговор с дедом, заходящий дальше ни к чему не обязывающих фраз, заставляет так нервничать?» — Зря хмуришься, — ласково улыбнулся Махаррон. — Неволить не стану, можешь пока быть покойной. Но знать хочу заранее, есть ли кто на примете? Люб ли кто? Может, в Приграничье осталось сердечко? Он выжидательно замолчал, и Кира нехотя мотнула головой. — Это хорошо, — с видимым облегчением кивнул дед. — Тогда, может, из наших орлов нашелся таковой? Кира никак не могла побороть чувство дурноты, и противно заворочавшуюся в животе тревогу, а потому ответила не сразу. — Какая разница. Я же почти Защитница. Настоятель вздохнул. — Так-то оно так, только вот «Кодекс» писан уже после того, как ни одной Защитницы не осталось в стенах Ордена. И если кто из наших мужчин оказывает тебе знаки внимания, гневиться не стану, но чтобы никакого греха до окончания учебы! Он строго посмотрел на внучку. Кира, снова покраснев, ошеломленно кивнула, не веря, что дед заговорил о подобном, а Настоятель неожиданно выдал: — Скажи, а как ты относишься к Пасите тин Хорвейгу? Охотница даже забылась: — Деда! Это все только наветы!Глава 2
Кира остановилась посреди зала, и доморощенные музыканты опустили инструменты, замерев в нерешительности. — Может, довольно? — Как скажешь. Пасита тин Хорвейг, продолжая удерживать ее руку, подошел ближе. — У тебя сносно получается, особенно если я буду вести. Он криво усмехнулся. Кира устало вздохнула и, отняв пальцы отошла в сторону, наблюдая краем глаза, как замерли в предвкушении курсанты. На их лицах читался сдержанный азарт с затаенным ожиданием вперемешку. Не утерпев, охотница спросила: — Какие ставки? — Три к одному, — нестройным хором отозвались те, даже не думая отрицать подозрения. — И как это называется? Наклонив голову, Кира со злым весельем повернулась к Пасите, и тот поднял руки: — Я ни при чем! — Затем, чуть скривившись, предложил: — Слушай, давай по-быстрому еще разок и разойдемся. Меня ждут. Кира и сама не поняла, что именно в этой фразе ей не понравилось. То ли поспешность, с которой Пасита покидал ее после занятий. То ли тон, каким он это произнес. «Мне стоило бы порадоваться, что интерес тин Хорвейга угас…» Охотнице вспомнилось, как три седмицы назад она впервые переступила порог огромного сводчатого зала танцев, располагавшегося во дворце для приемов на Центральной площади, до того она и не подозревала даже, что в Ордене такое место имеется. Навстречу из полумрака, привычно ухмыляясь, вышел Пасита тин Хорвейг, и Кира едва не пустилась в позорное бегство, не желая оставаться с Защитником наедине. Случилось это вечером того же дня, когда Настоятель завел памятный разговор о чувствах. «Хорошо удержалась, не то смеху бы было!» К счастью, тогда она вовремя разглядела, что, кроме него, здесь присутствовали еще шестеро курсантов, и каждый держал в руках по инструменту. Ни на одном занятии они с Паситой не оставались вдвоем. «Интересно, он что-то понял, или попросту следует приказу деда? Какова бы ни была причина, это не похоже на тин Хорвейга…» Если сначала Кира считала, что ловко избегает внимания Защитника, то сейчас вдруг осознала: «Дело в нем самом. Это с ним что-то не так. А еще стоит быть честной и признаться, теперь и мне будто бы чего-то не хватает…» Охотница с горечью отметила, что испытала не что иное, как укол глупой ревности, невольно позавидовав той, которая может себе позволить принять частичку огня Защитника. Танцевать совсем расхотелось, а возникшее было веселье от того, что раскусила парней, вмиг угасло. — Ну так что? — поторопил Пасита. — Продолжаем или расходимся? — Все светские танцы такие унылые? — вместо ответа спросила Кира. — В них нет ни жизни, ни огня… Говоря это, она непроизвольно сделала несколько шагов навстречу, пытливо вглядываясь в лицо Защитника. — То ли дело тогда на празднике, — тень улыбки коснулась ее губ. — Не смогу забыть, как ты управлялся с бревном. Никогда раньше подобного не видела, и… Это было потрясающе! А теперь мы напоминаем кукол на веревочках. Знаешь, таких, что показывают в ярмарочных балаганах? Охотница состроила постное лицо и, выполнив пару нарочито дурацких движений, отвернулась к ряду огромных, от пола до потолка, окон. — Неужто такое, и правда, танцуют во дворце на праздниках? Если это так, то я еще меньше хочу попасть на этот самый маскарад… — Понимаешь, Кира, — вздохнул тин Хорвейг, и его слова звучали тихо и ровно, так, что разместившиеся у стены курсанты задержали дыхание, прислушиваясь к каждому. — Огоньи жизнь заключены в самом танцоре. Хочешь покажу? Он вдруг оказался совсем близко, и говорил так проникновенно, что охотнице едва удалось совладать с мурашками, норовящими пуститься в забег по телу. — Расслабься, — шепнул Пасита в самое ухо, запуская пятерню под волосы у виска. От этого простого прикосновения Киррана ощутила волну острого удовольствия, прокатившуюся по коже. Музыканты словно по команде заиграли, но теперь совсем иная мелодия разнеслась по залу. Переходящие один в другой дерзкие переливы то и дело сменялись ритмичным частым постукиванием и превращались в трель, вызывая безудержное желание сорваться с места. — Слушай музыку. Уверенная рука Защитника легла на талию. — И меня. Тин Хорвейг бесстыдно прижал Киру к себе, и тут же отпустил, повинуясь мелодии. Повел по залу, поначалу тихо считая шаги, потом подсказывая движениями. Охотница, привыкшая к нему как к наставнику, все понимала без слов. С полужеста. С намека на жест. Танец, и правда, зажег кровь, вызывая своей дерзостью приятное головокружение. Стремительные и легкие, они ступали в такт, преодолевая расстояние от стены до стены. Кружились, забыв обо всем. Мелькнула мысль: «Сейчас легко представить себя кем-то иным. Пускай хоть и дерзкой княжной из сказки, что убегала на бал, стаптывая по паре башмачков за ночь». Сильные руки то поднимали — легко, словно перышко. То отталкивали, тут же рывком возвращая к себе. Плотно прижимая к телу. Лаская спину горячей пятерней. Музыка стала плавнее, замедлилась. Кира послушно опустила ресницы и, повинуясь ладони Защитника, склонила набок голову, словно бы открывая изящную шею для иллюзорного поцелуя. Русые волосы то рассыпались по плечам, то взлетали, то едва ли не мели пол, когда Пасита заставлял выгибаться дугой ее тело, прежде чем поднять снова и, повернув вокруг оси, поставить рядом с собой. Доморощенные музыканты, безбожно фальшивя, старались изо всех сил, чтобы не отстать от танцоров и не сбить их с ритма. Но сказка закончилась вместе с финальным аккордом, и Кира, раскрасневшаяся, часто дыша не столько от усталости, сколько от странного напряжения и возбуждения вскинула влажные глаза на Защитника. В стальных зрачках вовсю полыхал голубоватый огонь силы. Мелькнула мысль: «Здесь полумрак, ребята это тоже видят?!» Тин Хорвейг явно подумал также и, хрипло выдохнув, опустил на пару мгновений веки, а когда снова открыл глаза, зрачки стали нормальными. Издав короткий смешок, пояснил: — Этот танец называется лиардара. Надеюсь, тебе понравилось? Он долгое мгновение смотрел на невольно приоткрывшиеся губы охотницы, но, едва ли не оттолкнув ее в сторону, не говоря ни слова, направился широкими шагами к выходу. Оставшись одна посреди величественного и мрачного зала, Кира особенно остро ощутила одиночество. Она стояла, пытаясь побороть разочарование, прожигающее внутри дыру.2.
Пасита тин Хорвейг, как мог, спешил в дом, куда переехал из своей наставнической кельи: гостиная на первом этаже, несколько спален на втором, молчаливая приходящая служанка средних лет. Здесь было намного удобнее и уютнее, чем в Северной башне. «А главное, достаточно далеко от девчонки». Перед внутренним взором Защитника до сих пор стояли приоткрытый рот, блеснувший влагой язык, когда Кира облизнула пересохшие губы. А запах волос и ощущение упругого тела в руках, казались настолько реальными, что достаточно было закрыть глаза, чтобы почудилось будто она все еще рядом. «Кольцо не кольцо, сила не сила… Хоть медитируй, хоть нет! Что такое, сартог дери, со мной творится?!» Сорваться на бег не позволило лишь чувство собственного достоинства, да привычка поддерживать образ ублюдка, которому все нипочем. Мороз и ледяной ветер, сбивавший свежевыпавший снег в сугробы у стен зданий, помогли остыть и окончательно потушить свет, то и дело вспыхивающий в глубине зрачков. Дом, как обычно, встретил тишиной, задернутыми шторами в окнах, теплом, запахом свежей древесины и полумраком. Пасита затворил за собой дверь и прислонился к ней спиной, переводя дух. — Господин, позволь снять сапоги, — раздался тихий, едва ли не вкрадчивый, шепот. Гибкая фигурка в сером корсете — точь-в-точь, таком же, как носила Киррана, изящно склонилась к его ногам. Тин Хорвейг коснулся гладких волос, пропустил их сквозь пальцы. Потянулся, нащупывая ошейник. Дождавшись, пока его освободят от обуви, показал взглядом, чего желает. Эта игра приносила некоторое облегчение, и каждый раз Защитник стремился поскорее убежать от Киры настоящей, чтобы претворить в жизнь все свои фантазии с Кирой, которую выкупил в том самом борделе и тайком протащил в Орден. Девчонка была не то что не против, а скорее счастлива безмерно. Она не задавала лишних вопросов и хорошо знала свое дело. Ко всему тин Хорвейг пообещал, что отпустит ее по первому желанию, но прошло две седмицы, а та так ни разу и не попросилась на волю. Пока Паситу все устраивало, и единственное в чем он себе отказывал — это совместный сон. Та тоже не настаивала и тихой тенью выскальзывала из спальни, как только чувствовала, что хозяин потерял к ней интерес. Вот и на этот раз, откинувшись на черных простынях, Защитник мрачно уставился в никуда, держа в руках свечу. Задумавшись, принялся водить над огнем ладонью. Очнулся тин Хорвейг, когда запахло паленым. Грязно выругавшись, отдернул руку, расплескав воск себе на живот. Затушил огонек пальцами, и вместо того чтобы отшвырнуть в сторону, аккуратно поставил на столик подле кровати. Несмотря на умелые ласки шлюхи, настроение все равно было паршивым. «Боги! Я схожу с ума. Как мне выдержать еще целый год? Или два? Может, стоит попроситься обратно в Орешки?» Сейчас эта мысль уже не казалась глупой.* * *
Погода совсем испортилась, ветер свистел промеж зданий, кусал за щеки, забираясь под одежду, и бросал в лицо мелкие колючие снежинки. Вдохнув полной грудью свежий, напоенный влагой воздух, Кира зябко поежилась, наблюдая, как спина Тин Хорвейга скрывается за углом — Защитник направлялся в противоположную от Северной башни сторону. Завывая, метель, казалось, бушевала не только снаружи, но и внутри, заставляя закаленную и оберегаемую силой охотницу особенно ярко чувствовать холод. «Во всем виновата усталость, — решила она. — На меня давит ответственность, не дает расслабиться. И потому же кошмары снятся». Незримый груз пригибал непомерной тяжестью. Кира даже не могла радоваться, что удостоена такой чести. «Бал во дворце! Могла ли я раньше мечтать? Не мечтала. А теперь, и подавно, бы отказалась». Она так и не поняла, на кой ляд понадобилась Великому Князю, а Настоятель и остальные не удосужились объяснить, ссылаясь на то, что если Государь возжелает, сам все и расскажет, или отдаст кому такой приказ. Кира невольно подозревала худшее. «Ох и неспроста дед завел тот разговор о моем сердце… Уж не назначил ли Богомил самолично новоиспеченной Защитнице жениха?» Мысль, хоть и надуманная, все равно вызвала волну возмущения. Кира разозлилась. Может, в этом и кроется причина одолевшей ее тоски? Махаррон своими разговорами только растревожил! Отвлек от учебы ненужными думками. Тут же сама собой всплыла обида на Крэга, все же оставившая в душе след. «А ведь я, кажется, почти влюбилась… А получается во всем виновата сила. Это из-за нее нас тянуло друг к другу. Боги! За что вы наказали меня проклятым даром?! Как же теперь понять, где настоящее чувство? Как не спутать любовь, с чем-то иным, если все же со мной она приключится? Выходит, я даже себе не смогу доверять?!» Охотницу тревожило, что, несмотря на поцелуй у конюшен, про Крэга она и не вспоминала, а мысли сами по себе то и дело возвращались к Пасите, заставляя испытывать смятение. «Я не простила тин Хорвейгу его прегрешения, но во время танца словно обо всем забыла, желая, чтобы он не заканчивался…» От осознания горло сдавило обручем, да так, что и дышать получилось не сразу. Захотелось сжаться в комок или завыть на луну, которая едва просвечивала сквозь затянувшие темное небо облака. «Нет, так не пойдет! Мне нужны ответы. И чем скорее, тем лучше!» Ребята все еще топтались поблизости дожидаясь. Позвали: — Киррана, идем? — На что вы ставили? — огорошила их вопросом охотница. Курсанты переглянулись, но запираться не стали: — Поцелует тебя сегодня тин Хорвейг или нет. — И долго ли ты вытерпишь, прежде чем ударить? — рассмеявшись добавил Всемил, который, как оказалось, не только отлично разбирался в теории потоков, но и музицировал. Кира не сдержала мимолетной улыбки. «Кто-то сегодня бы крупно проигрался…» — С чего, вообще, решили спорить? Или больше нечем заняться? — Кира, ублю… кхм. Парень, быстро оглядевшись по сторонам, исправился: — Тин Хорвейга таким еще никто не видел. Он напоминает бродячего пса, даже будто похудел. Мне… Нам всем кажется, он в тебя влюбился. — Всем это… Кира вопросительно наклонила голову. — Большинству курсантов, — припечатал Всемил. — Боюсь, ко мне у него интерес иного рода, — скептично хмыкнула Кира, стараясь не краснеть. — А тебе-то он разве не нравится? — спросил тин Шорр. — А то мы никак не можем определиться. Курсант так красноречиво наморщил лоб и почесал в затылке, что, глядя на него, Кира даже прыснула, на миг забыв о бушующей в душе метели, и неопределенно покачала головой, подумав: «Вот и я не могу…» Но ответила иное: — Какое это имеет значение? Всеми нами движет сила. — Не думаю, что ты права, — Всемил, скептично поджал губы, остальные согласно закивали. — Никакая сила не заставила бы Паситу так изводиться из-за кого бы то ни было. — А, знаете, что? — выдала охотница неожиданно даже для самой себя, мгновенно и окончательно приняв сумасбродное решение. — Не ждите. Пожалуй, я прогуляюсь до конюшен. — В конюшни? Ночью?! Мы тебя проводим! Решимости курсантам было не занимать. Кира чуть наклонила голову и криво усмехнулась, припомнив «Большую Охоту». Вслух даже говорить ничего не пришлось, все и так все поняли. — Ну-да, ну-да. Куда уж нам… — немного обиженно протянули наперебой парни. — Ребята, пустое. Мне просто нужно побыть одной и подумать. Да и, вообще, мы же в Ордене! Что здесь может случиться? — Не опоздай. В полночь двери башни запрут, — напомнил Всемил. Пожелав доброй ночи, курсанты направились восвояси. «И снова как в сказке, я должна успеть до полуночи, иначе платье принцессы превратится в охотничий наряд… Вот только вернусь ли я ночевать?» От этой стыдной мысли краска бросилась к щекам, но, боясь передумать, Кира пошла быстрее, а затем и вовсе сорвалась на бег, как только решила, что парни ее не видят. Снег полностью укрыл каменные плиты, стало светлее и холоднее. Отчетливые поначалу следы, уже почти замело. На развилке, охотница свернула вовсе не к конюшням, а на маленькую улочку, образованную несколькими рядами аккуратных домиков — здесь жили в основном Хранители Знаний со своими семьями, но и некоторые Защитники постарше, из тех, кто обитал в Ордене. Она почти успела, издалека увидев, как Пасита отворил дверь второго по счету дома и вошел. Кира на миг ошалела, едва не оглохнув от собственного безрассудства. Даже остановилась в нерешительности. «Да что он мне сделает, в конце-то концов? Разве что опять поцелует?» От этой мысли внутри предательски-радостно трепыхнулось. Но вот ответит ли на прямой вопрос? Будет ли честен? Знает ли ответ? Курсанты своей уверенностью внушили ей надежду. «А, может, и правда, не только в силе дело?» Размышляя, Кира не заметила, как оказалась перед той же самой дверью. Даже подняла руку, чтобы постучаться. Сердце забухало в груди, так и норовя выпрыгнуть наружу. Во рту стало сухо-сухо, будто язык превратился в деревяшку. «Я так не переживала, даже когда на кабана самовольно сходила. И даже потом, когда об этом узнал Каррон…» И все же рука так и не коснулась двери. В окне рядом что-то блеснуло, и, воровато оглянувшись по сторонам, охотница осторожно приникла к стеклу. Через щелку между неплотно задернутыми занавесками хорошо было видно склонившуюся перед Защитником женскую фигурку. Рука Паситы по-хозяйски легла девке на голову, направляя, и Кира, отшатнувшись, развернулась и понеслась обратно. Ругая себя за то, что полезла, куда не следовало, охотница едва терпела рвущее грудь разочарование. «Ну как? Получила ответы? Пасита тин Хорвейг влюбился?! Как же! Ему незнакома любовь! — ветер и метель мгновенно заметали следы, точно добрые союзники: — И хорошо! Теперь никто не узнает, что я здесь была, — слезы все же пролились, обжигая щеки: — Нет, это не мой путь! Нечего больше выдумывать! Я теперь Защитница, а значит про любовь лучше забыть. Видно, для меня ее Киалана не отмеряла». Остановилась Кира лишь у храма богини. Отдышавшись, вознесла короткую мольбу, попросив укрепить дух, помочь справиться с душевными терзаниями, научить не питать ложных надежд. Дальше пошла медленнее, часы на башне показывали без четверти полночь. Киррана горько улыбнулась, сквозь слезы. «Я не сиротка из сказки, я — успела…»* * *
Поодаль от стойбища сартоги соорудили большой помост, на котором разбили шатер. Рядом толпилось несметное множество народу. Шаман в звериной маске протопал по скрипучим доскам и, окинув собравшихся мутным взглядом, ударил в бубен. Морозный воздух разрезала гортанная, застрявшая на одной тоскливой ноте песня-заклинание. Стремительно темнело. Здесь и там запалили высокие костры, несколько образовали неровное кольцо вокруг помоста. Отблески пламени зловеще заиграли на узкоглазых, плоских, выдубленных степными ветрами лицах. Тональность песни изменилась, и, будто повинуясь сигналу, народ расступился. По образовавшемуся проходу в неторопливый забег пустились пары: каждый богато одетый и вооруженный ритуальным клинком воин волок мужчину, обнаженного до пояса и босого, несмотря на лютый холод. Пленников вели к помосту, накинув на шеи короткие веревочные удавки. Те, покорные, словно опоенные дурман-травой, совсем не сопротивлялись, лишь таращили глаза, да старались вовремя перебирать ногами. Пары поднимались на помост. Воины, гулко топая праздничными сапогами, сменившими повседневные войлочные чуни. Пленники — оскальзываясь босыми пятками на занозистом дереве. Пары выстроились в две линии, разделившись поровну. Тридцать жертв, склонив головы, ожидали своей участи. Высокий и остроконечный шатер, богато украшенный золотом и мехами, неожиданно раскрылся цветком, заставив толпу слиться в едином выдохе. На его месте осталась стоять девушка, совсем юная на первый взгляд, и совершенно обнаженная. По ее спокойному лицу нельзя было понять, какие эмоции она испытывает, чувствуя на себе взгляды тысяч глаз и порывы ледяного ветра, жалящие тело. Кожа цвета слоновой кости даже издали казалась нежной. Черные как крылья ночи волосы спускались до самых пят и шлейфом ложились на пол. Небольшие грудки дерзко торчали темными ореолами сосков. Огромные, раскосые глаза блестели чернотой, отражая пламя. С противоположной стороны двумя стройными ручейками, семеня в лад, на помост взбежали другие девушки. Все с непокрытыми головами и в богато украшенных вышивкой, трижды опоясанных халатах. Каждая несла расписанную пиалу, а у последней в руках была большая позолоченная чаша. Когда все сартожки разместились напротив пленников, девушка с чашей опустилась на колени по центру между ними и замерла, удерживая свою ношу на вытянутых руках над головой. Снова гулко ударил бубен, и пение шамана стихло. Раздался гортанный выкрик-приказ, и острые желобки одновременно вонзились в сердца пленников. Затянулись туже удавки, не позволяя тем упасть. Алые ручейки потекли в подставленные девушками пиалы, и порывы ветра бросали мелкие брызги на обнаженную грудь жертв, на женские лица, на доски. Уже совсем стемнело, и небо стало темно-синим, а кровь — черной, когда воины сбросили с помоста тела пленников. Девушки, чинно понесли наполненные до краев, исходящие паром, пиалы к золотой чаше. Вылив в нее жуткое содержимое, огибали обнаженную фигуру, старательно глядя под ноги, и спускались по сходням вниз, чтобы затеряться в толпе. Когда по темной поверхности разошлись круги от последней капли, золотая чаша значительно потяжелела. Руки, стоящей на коленях сартожки, дрожали, лицо напряглось. Казалось, она сейчас уронит сосуд, расплескав страшное содержимое, но шаман подоспел вовремя. Девушка с видимым облегчением скользнула в сторону, поспевая за остальными, а чаша была торжественно преподнесена обнаженной красавице. Та, словно бы нежилась, закутанная в меха, а не мерзла раздетая на студеном ветру. Величественным жестом она приняла подношение. Пригубила. Поверх края блеснули обрамленные пушистыми ресницами очи, и кто-то в толпе сдавленно вскрикнул. Бордовая жидкость потекла по подбородку, ручьями, огибая холмики грудей, скатываясь по животу, по крутому бедру и ниже сквозь неплотно пригнанные доски помоста. Закапала на притоптанный снег, впитываясь в стылую землю. Сартожка продолжала прилежно пить страшный напиток. По мере того как крови в золотой чаше оставалось все меньше, все чернее и непрогляднее поднималась тень за ее спиной, которую даже языки пламени были не в силах прогнать, словно бы огонь сторонился жуткой сущности. Дева опустила чашу и медленно распахнула глаза, со светящимися алым зрачками.— Киррана! Проснись, дочка! Проснись! Кто-то бил по щекам, и тряс за плечи. Кира, собрав остатки воли, дернулась, пытаясь вырваться из вязкой тьмы, с горящими углями глаз, и ударила, что есть силы. Кулак попал в стальной капкан и застрял намертво. Это, как ни странно, помогло освободиться из паутины кошмара. — Тише, тише. Махаррон, осторожно выпустил ее руку. — Ну все. Все, все, все, — приговаривал он, прижав ошеломленную внучку к груди и ласково гладя, по влажным, спутанным волосам. Кира хотела отстраниться, но дед не дал. Лишь плотнее прижал, обнимая за плечи. Она открыла рот, желая сказать, что это просто сон. Попросить прощения, за то, что ударила. Объяснить. Но вместо этого шумно всхлипнула. Уснуть снова так и не удалось, было страшно сомкнуть глаза. Да и Настоятель потребовал подробный рассказ, и раз пошло такое дело, запираться да отнекиваться было бы глупо. Махаррон неожиданно припомнил ее давнее путешествие к Излому, а заодно намекнул, дескать, видела бы она свои потоки, когда он будил. Рассказав без утайки в подробностях обо всех подобных снах, Кира почувствовала облегчение. Дед пожурил, что не сказала сразу. — Не хотела вас беспокоить по пустякам. А это что-то может значить? — Пока не знаю, надо посоветоваться с Агилоном. После разговора с Настоятелем Кира не спеша собралась и отправилась на пробежку, где столкнулась с Наарроном. За ним, позевывая и спотыкаясь, плелась приличная компания человек эдак в тридцать. — Доброе утро, сестренка! — Доброе! Не спится? Удивившись, Кира подумала, что давненько не встречала брата на пробежке, но из-за учебы все забывала спросить. — Нет, мы просто решили бегать до побудки, чтобы дуболомам не мешать. Видишь, сколько нас уже набралось? Он мотнул головой в сторону разношерстной адептской братии. — Того и гляди, к весне всех заниматься заставлю, — он широко улыбнулся. — Ты сегодня рано. — Не спалось. Приснился дурной сон. — Дурной? — Подозреваю, очень… Нааррон неожиданно резво развернулся и отвесил звонкий подзатыльник какому-то совсем молоденькому пареньку, в котором Кира с удивлением узнала того самого служку. Рыжие вихры заметно подросшего за лето мальчишки сейчас скрывала неказистая шапка, она же и смягчила удар, съехав на глаза. Паренек, ойкнув, припустил вперед всех, впрочем, на этот раз точно по дорожке. — Зачем ты так? — Нечего подслушивать! К обеду весь Орден знать будет, о чем мы говорили. Звонок малолетний! Брат погрозил вслед пацану кулаком, и Кира прыснула. — И за что ты его так не любишь? Нааррон неопределенно повел плечом, и попросил: — Рассказывай. И Кира второй раз за утро принялась пересказывать увиденное во снах. Выслушав, брат нахмурился: — Знаешь, давай-ка я тебе отвар сделаю. Не нравится мне это. Неизвестно, к чему приведет. А так и спаться будет слаще. Снов, правда, никаких, зато отдохнешь, — он улыбнулся, переводя разговор в иное русло. — Слыхал, к маскараду готовишься? Наверное, в предвкушении? Во дворце побываешь, там красиво. — Ага, век бы мне того дворца не видеть, — еще пуще нахмурилась охотница. Мрачное настроение не развеяла даже пробежка. — Кира! Я тебя не узнаю, — Нааррон, забежав вперед, взял ее за плечи, останавливая. — Что-то случилось? — Ненавижу все это, лучше уж история Ордена! — Допекли же тебя танцы и этикет, раз ты предпочитаешь общество старика тин Брофера. Нааррон скорчил мину, в которой без труда читалось брюзгливое выражение лица наставника. Кира прыснула, но тут же потухла, а Нааррон выказал чудеса проницательности: — Я понял. Дело же не в этом, да? Что снова натворил Пасита? Кира, скажи слово, и я сделаю все, чтобы его отослали обратно в Орешки! — Нет, только не это! Пусть уж лучше бесчинствует здесь в Ордене, чем снова измывается над ни в чем не повинными людьми! К счастью, такой ответ удовлетворил Нааррона, и он больше не заводил разговоров о тин Хорвейге. Вечером Кира последней пришла в зал танцев. Музыканты и наставник уже собрались и мирно беседовали. Охотница замерла у входа, невольно прислушавшись к разговору, и была удивлена — курсанты задавали Пасите вопросы по учебе, причем по самым разным предметам. Тот обстоятельно отвечал, разъясняя и почти не подтрунивая. А если и острил, делал это мирно, без традиционного яда. — И где же моя ученица, что-то она задерживается. Пасита повернулся к выходу, явно не ожидая увидеть ее. Кира, в свою очередь, заслушалась, как бывало во времена, когда тин Хорвейг обучал ее наукам в Орешках, и едва не захлебнулась тоской, плескавшейся в глубине стальных глаз. Защитник мгновенно взял себя в руки, напустив привычный насмешливый вид. — Опаздываешь, — приглашающим жестом он указал на центр зала. Охотница молча прошла и приготовилась, опасаясь лишний раз смотреть на Защитника. «А ну как прознал про мои вчерашние похождения? С него станется!» — вяло взволновалась она, но тут же накатило равнодушие. Грянула музыка, и Киррана принялась бездумно проделывать заученные движения, витая мыслями далеко от этого места — там, где сартоги безжалостно убивали своих же сородичей, чтобы напоить кровью какое-то отродье. — Кира! — похоже, уже не в первый раз позвал Защитник и, потянув за руку, не дал завершить движение. — Где ты витаешь? Ты как будто не в себе. — Пожалуй, танцы — это все же не мое, — избегая взгляда тин Хорвейга, охотница уставилась через его плечо в темноту за окном. — Может, оставим эту затею? — Слыхали? Ей танцы не даются! — обратился Пасита к курсантам, и те возмущенно загудели. — Может, желаешь станцевать лиардару? — голос Защитника прозвучал глуше и проникновенней, разбудив воспоминания. Почувствовав, как покрывается мурашками, Киррана разозлилась: — Танцуй ее лучше со своими девками! Круто развернувшись, она покинула зал под разочарованный гомон ребят и, выскочив на улицу, бегом припустила к Южной башне.
* * *
Тихо зашипев, Райхо, опустился в наполненную горячей ароматной водой ванну. Поморщился, когда едва затянувшуюся рану на бедре немилосердно защипало. Асс-хэпт оказался не только глупым, но и тщеславным: «Впрочем, как и ожидалось». Вместо того чтобы побыстрее скрыться, убийца вернулся проверить, кого же удалось отправить на тот свет. Два смазанных ядом лахира впились точнехонько в бедро не без участия самого Райхо. Попадись на его месте, к примеру, Пайшан, то Хепт-тан вряд ли бы еще раз увидел ученицу. Выведав все, что знал незадачливый наемник, Райхо убил его на месте, но самонадеянность сыграла плохую шутку не только с ассасином соперничающего клана. Несмотря на мощный организм Защитника и тренировки, Хепт-тан все же потерял сознание. Это стало большой неожиданностью, когда он пришел в себя. К счастью, труп ассасина так и лежал рядом, и никто на них до сих пор не наткнулся, а значит прошло немного времени. Тратить остатки силы на жидкий огонь, чтобы уничтожить следы, Райхо не стал, предпочитая скрыться и поберечь неожиданно пошатнувшееся здоровье. «Что же это за яд такой? Впредь следует быть осторожнее». Негромко плеснув водой, ассасин откинулся, расслабляясь, и прикрыл глаза. Стоило это сделать, как перед внутренним взором снова всплыл накрепко засевший в душу облик. — Кира, — едва слышно шевельнулись губы, и сердце тоскливо заныло. Потеряв Киррану у водопада, Хепт-тан смог ее отыскать только ночью. Могущественная и прекрасная, словно грозная Саршан-хо и, одновременно, нежная и великодушная маленькая Защитница походя расправлялась с курсантами, срывая громовики. Его помощь больше не требовалась. Вдобавок Райхо получил сигнал от учеников и, поколебавшись, все же вернуться к делам. Чувство долга, как всегда, пересилило личное. А потом случилась вереница неудач и открытий. Каждая ниточка, которую удавалось подцепить, заводила в тупик, пока ассасин не осознал: «Меня попросту водят за нос, подбрасывая ложный след, а каждый перехваченный наемник, лишь очередной сигнальный колокол, в который мы бьем что есть силы, оповещая врагов о том, что заглотили наживку. Не зная точно, кто им противостоит, противники пошли иным путем… Идиот! Я повелся, как битый осел!» Ладонь ударила по водной глади, и несколько капель, преодолев бортик, пролились на пушистый сагалийский ковер. Райхо задумался. «Нужно действовать иначе. По-другому. Затаиться и подождать. Теперь их очередь делать ошибки. Риск, конечно, есть… Но, в конце-то концов! Настоятель Махаррон и сам вполне способен о себе позаботиться. Да и прочие Защитники недаром едят свой хлеб, пусть ловят убийцу в Ордене. Князя тоже хорошо охраняют, так просто и не подобраться». Интуиция подсказывала, если что-то и произойдет, то, скорее всего, на маскараде. Там соберется много всякого народу. Укладываясь в постель, Хепт-тан улыбнулся, и привычно в мыслях пожелал доброй ночи маленькой русоволосой Защитнице.* * *
В тот вечер Кира осталась у брата. Отчасти опасаясь ночевать в одиночестве. Отчасти, потому что разговор тек рекой, и покидать уют маленькой, захламленной бумагами и свитками кельи совершенно не хотелось. Несмотря на уговоры, Нааррон уступил ей свою постель, а сам устроился на слишком короткой и узкой для него лавке, и охотница с легким чувством вины наблюдала, как он поджимает во сне свисающие ноги. Судя по ровному сопению, спать ему это, похоже, не мешало. Закрыть глаза поначалу было страшновато, но Кира, уверив себя, что снадобья, приготовленные братом, действуют безотказно, все же решилась смежить веки. — Ну как? — первое, что спросил утром он, осторожно коснувшись ее плеча. — Отлично! Никаких снов. Давно так сладко и спокойно не спалось. Спасибо! На занятия к тин Хорвейгу Кира больше не ходила. «Что требовалось, я освоила. А лиардары всякие пусть другие танцуют». Первые два дня, возвращаясь в покои, она настороженно поглядывала на деда, но тот так и не спросил ни разу, как проходит обучение, а вот ее снами интересовался и даже одобрил успокаивающее зелье, выданное Наарроном. Сам Пасита ее не искал. Поговаривали, он, вообще, отсутствовал в Ордене, но расспрашивать охотница никого не стала. «С глаз долой, из сердца вон. К счастью, это работает в обе стороны». Бал был намечен на первый день снежника, и как бы Кире ни хотелось оттянуть неизбежное, время пришло. Тин Хорвейг объявился в гостиной настоятельских покоев сразу после завтрака, Кира делила трапезу с Настоятелем, который продолжал мучить ее манерами. Величественно кивнув, в ответ на приветственный поклон Защитника, Махаррон молча удалился в кабинете оставив их вдвоем. — Собирайся. Лошадей уже седлают. Надеюсь, ты не против прокатиться до места верхом? Кира, не видев Защитника целую седмицу, успела остыть, успокоиться, потому не слишком нервничала. «Он, скорее всего, и не понял, отчего я тогда так разозлилась. Главное, теперь снова ничего себе не напридумывать, и помнить, с кем имею дело». Оказавшись в собственной спальне, в раздумьях застыла подле шкафа. — Киалана, а что же я надену? За все время я так и не удосужилась спросить, в чем поеду на бал! Внутри похолодело, и Кира пожалела, что не приняла купленное тин Хорвейгом платье. Наверное, оно так и лежит в сундуке, в доме Защитника, если только Пасита не подарил его кому-нибудь. К примеру, Глашке… Мучительные раздумья прервал тихий стук в дверь, а затем она приоткрылась: — Помочь? Кира молча захлопнула ее поплотней, не заботясь о том, успел ли Защитник убрать нос. Задвинула щеколду, отрезая себя от наглой морды, и тут в голову пришла довольно дерзкая идея: — А почему бы и нет? Это же маскарад.Глава 3
— Это же маскарад. Под недоумевающим взглядом стальных глаз утверждение прозвучало уже не столь уверенно. — Я хотела сказать… У меня же нет больше никакого наряда! Ни маски. Может, — Кира судорожно осмотрелась по сторонам, — может, стоит ее сделать? А если захватить лук, чтобы натуральнее выглядело? Хотя… Наверное, туда с луком не пустят? Защитник продолжал молча взирать с высоты своего роста, и Киррана совсем стушевалась, жалея о каждом сказанном слове, и чувствуя себя деревенской дурочкой. «Вот, правда, порой лучше промолчать!» Но тин Хорвейг просто пожал плечами, затем придирчиво осмотрел с ног до головы, и даже обошел кругом. Щеки потеплели, когда он задерживался чуть дольше на особенно интересных местах. Потом остановился прямо перед ней, вынуждая задрать голову. — Т-с-с! — прошипел, успокаивая, хотела было Кира отшатнуться от его руки. Поправил прядку, пригладил и одернул куртку, затем расстегнул несколько верхних застежек и хулигански потянул за косу. Стремительно растеряв уверенность, Кира отступила и, не выдержав, спросила: — Ну, так что? — Конечно, нет! Как тебе, вообще, такое пришло в голову? Взыграла досада: — К чему тогда все это представление?! Пасита многозначительно повел бровью и неожиданно рассмеялся. — Ничего смешного! Другого наряда у меня все равно нет! Да и как-то недосуг было об этом позаботиться, — вспылила Кира, злясь на собственную непредусмотрительность. Ехали не разговаривая. Поначалу охотница осторожничала, но, когда достигли подножья горы, дорога стала пологой и перестала вихлять. Полночь сама пустилась вскачь, с молчаливого согласия хозяйки. Топот Ярого раздавался все ближе, и вскоре Защитник настиг, поравнялся. — Торопишься? — усмехнулся он. — Ага, не терпится. Очень хочу станцевать лиардару, — съязвила она раньше, чем успела вспомнить данное себе обещание. — О! Твое желание — закон. Обязательно станцуем. — С чего ты взял, что я собираюсь делать это с тобой? — А с кем же еще? «Такой уверенный, даже противно!» Кира продолжала злиться и ничего не могла с собой поделать, умом понимая, впереди много волнений, нужно успокоиться и не распыляться по мелочам. Стольный Град поразил меньше, чем охотница ожидала. «Дома выше. Улицы шире и многолюднее. Да задворки, небось, помрачнее, чем в Птичьем Тереме будут, и наверняка зловоннее…» Но то ли от усталости, то ли от волнения чувства будто притупились. Ничто не удивляло, не заставляло таращиться во все глаза. Охотница то и дело ловила на себе задумчивые взгляды Защитника, с которым, несмотря на ширину улиц, ехала бок о бок. — Издеваешься?! Я это ни за что не надену! Кипя от ярости, Кира развернулась и направилась к выходу. Путь ожидаемо преградили. Пасита встал как скала, скрестив руки на груди, и подвинуть его не было никакой возможности. — Госпоже не понравилось платье? Тоненькая, хрупкая модистка, робко переминалась рядом. На ее лице читалось искреннее огорчение вперемешку с надеждой и желанием угодить. Она то и дело переводила взгляд с тин Хорвейга на Киррану и обратно. В сторонке, совершенно не скрываясь, перешептывались две швеи, не сводившие восхищенно-кокетливых глаз с Защитника. Впрочем, изредка посматривали и на саму Киру, но до обидного удивленно-недоумевающе. Собственное отражение в большом зеркале выглядело грубо и громоздко по сравнению с прочими присутствующими, пожалуй, кроме Паситы. «А я еще так на бал собиралась идти! Вот же дурында!» — Если бы у нас было больше времени… Но всего седмица… — продолжала увещевать хозяйка салона. — Мы можем и лучше. Намного! — Полно! Оно просто чудесное! Кире стало искренне неловко за свою реакцию, тем более что платье и правда напоминало произведение искусства. — Мне очень-очень нравится, но дело совсем не в этом. Она повернулась к Пасите. — Тин Хорвейг, ты в своем уме?! Это же наряд для невесты! — Госпожа, ваш жених сказал, что у вас нет возможности приезжать на примерки. Мастерицы старались изо всех сил, но, конечно, могло получиться и лучше. Пожалуйста, наденьте, а мы быстро подгоним по фигуре, не думаю, что потребуется много переделок. Кира повернулась к модистке и отчетливо выговорила, указывая на белое великолепие, натянутое на деревянную болванку. — Это платье невесты. — Да, конечно, — улыбнувшись, та оглянулась на помощниц и несколько растерянно ответила. — Мы прекрасно понимаем, что шьем, госпожа. В поисках поддержки, модистка посмотрела на тин Хорвейга. — Нет! — Да! Одновременно рявкнули Пасита и Кира. Защитник подошел и взял охотницу за плечи. — Киррана, через два часа мы должны быть во дворце, что-то менять уже не время. Оставим все споры на потом, это всего лишь маскарад. — Так вот почему вы так странно одеты! — с облегчением воскликнула хозяйка салона, принимая обычное облачение охотницы за шуточный наряд для праздника. — Ваш… Она вопросительно глянула на Паситу, соображая, какой статус ему присвоить. — Наставник, — подсказала Кира, опередив Защитника, и тот многозначительно хмыкнул, но спорить не стал. — Ваш наставник, — послушно повторила модистка, — определенно желает вам добра. Образ невесты во дворце будет гораздо уместнее. Уверяю, вы не пожалеете! Кира вздохнула, и это было расценено как согласие и знак начинать работу. Тин Хорвейг тем временем скрылся в соседней комнате, а девушки ринулись помогать ей разоблачаться. Затем натянули корсет, белье и платье. Споро, но без излишней суеты принялись подгонять, подкалывать, приметывать. После раздели охотницу снова, позволив накинуть халат, а платье унесли. Несколько ожидавших в сторонке девушек принялись готовить ее к празднику. Прошло гораздо больше двух часов, прежде чем мастерицы закончили колдовать над образом. Вернувшись, Пасита вольготно разместился на диванчике для гостей, потягивая какой-то ароматный напиток. Он не торопил и не вмешивался, но, наблюдая его пристальный взгляд, охотница не могла избавиться от мысли, что неспроста все это… Вскорости принесли готовое платье, над которым тщательно поработали, подогнав и добавив последние штрихи. Защитник снова вышел, а модистки, осторожничая, чтобы не повредить прическу, втроем натянули готовое платье. С большого в полный рост зеркала сорвали покрывало, и Киррана застыла в изумлении, разом позабыв обо всех подозрениях. В гладкой поверхности отражалась не Кира-охотница, а княжна или заморская принцесса. Затопила безотчетная радость, отразившись ослепительной улыбкой на лице. Чувствовать себя настоящей красавицей было безумно приятно, а идея с охотничьим нарядом теперь казалась совершенно нелепой. И все же не обошлось без толики грусти: «Возможно, это первый и последний раз, когда я вижу себя такой…» Радость немного угасла, и Кира принялась придирчиво рассматривать отражение, намеренно выискивая недостатки. Правда, ничего обнаружить не удалось, разве изящно вышитый корсет по нынешней придворной моде казался слишком низким и выставлял на всеобщее обозрение добрую часть груди и плечи. Вид сбитых на тренировках костяшек, чо не успевали регенерировать, еще раньше привел в ужас суетившихся вокруг мастериц, и только брошенная жизнерадостным голосом фраза: «Люблю подраться», — отбила желание охать и ахать. Теперь вопиющее непотребство прятали атласные перчатки чуть выше локтя. Правда, покосившись на Защитника, Киррана наотрез отказалась снимать перстень. Невзирая на исполненные укоризны взгляды модисток, повернула камнем внутрь, чтобы не слишком выделялся. Охотница, сделала чуть надменное лицо, как учили, и отметила серьезное, слегка напряженное выражение внимательных глаз. Повернула голову, со всех сторон рассматривая прическу, уложенную затейливыми локонами. Приложила ладони к щекам, украшенным нежным румянцем. Потрогала маленькие жемчужные клипсы. Провела руками от талии по подолу, разглаживая струящееся кружево и атлас в меру пышный, чтобы не путаться в юбках, и вздохнула, радуясь, что владение боевым искусством помогает легко и быстро осваивать танцы. Даже несмотря на подтрунивания Паситы, Киррана была твердо уверена, что сносно танцует. Подошел Защитник. Улыбаясь, протянул черную бархатную коробочку. — Это тебе. «Хвала богам, судя по размеру и форме, там вряд ли окажется кольцо», — с иронией подумала охотница. Рядом с зеркалом располагался маленький круглый столик на высокой кованной ножке. Кира, подивившись предусмотрительности хозяйки салона, осторожно водрузила на него подарок. Открыла, вызвав дружный вздох восхищения. Внутри пряталось настоящее сокровище, Ажурная маска, сотканная из тончайших золотых и серебряных проволочек, была украшена мерцающими капельками, подозрительно напоминающими даманды. К ней прилагалась выполненная в том же духе диадема. Но взгляд будущей Защитницы приковал крохотный золотой громовичок, закрепленный на перевитых между собой цепочках. «Сложно поверить, это чудо сотворили чьи-то руки!» Помимо воли душа переполнилась восторгом, но коротко глянув на довольного собой Защитника, Кира остыла. — Только на один вечер! — негромко рыкнула она, тем самым нехотя признавая, что не против побыть немного даже княжной, или невестой. Через несколько мгновений диадема засияла в волосах, дерзкое солнышко громовичка украшало ключицы, а маска придала загадочности и шарма. Сзади подошел Пасита и с не сходящей с лица улыбкой укрыл плечи плащом, подбитым белым горностаем, а затем галантно предложил руку. Только сейчас Кира удосужилась рассмотреть его наряд. Походное облачение тин Хорвейг сменил на иное, точь-в-точь повторяющее по покрою праздничную форму Защитников, только расцветка была не бордовой с золотом, а черной с серебряными кантами, пуговицами и украшениями. «А громовик и ботинки-то настоящие!» — Кира, наконец, разгадала всю суть идеи. — Сартог тебя дери, тин Хорвейг! — выругалась она, не смущаясь присутствующих. — Ты авантюрист и возмутитель спокойствия! Пасита лишь шевельнул бровями и криво ухмыльнулся. Было видно, он очень доволен.2.
Затолан тин Хорвейг, несмотря на царившую в коридорах дворца прохладу, вынул отороченный кружевами белый платок тончайшего льна и промокнул влажные виски. На ногах советник провел все утро и добрую половину дня, а ведь еще предстояло степенно бродить по залу вечер. А, может, даже придется танцевать раз-другой. «Если повезет, то с чьей-нибудь смазливой дочуркой. А если нет, то со старой затхлой клушей, пока ее не менее затхлый муженек будет, отдыхая, выписывать круги с чьей-нибудь смазливой дочуркой». Маленькие глазки сощурились, взгляд стал острым и внимательным. Угасающего дара все же хватало на некоторые хитрости, и Затолан без труда рассмотрел поданный из темноты знак. «Акианское отродье! Смеет еще меня проверять!» — подумал, не подавая виду, что недоволен. Не слишком-то верил тин Хорвейг своим временным союзникам. Поравнявшись с боковым ответвлением, где за углом скрывался обряженный слугой связной, советник словно бы невзначай обратил на него внимание. — Почему так темно? Немедленно зажгите огонь! Если кто и заметил заминку, счел бы рвением порядка ради. — Господин, я как раз пришел, чтобы заменить фитили на новые. Эти совсем прогорели. — Хорошо. И впредь держите запасные наготове. Он демонстративно высморкался и, убрав платок в карман, как ни в чем не бывало пошел дальше. Туда, где раздавались звуки веселья. Связной был оповещен, что сделка в силе, и исполнителям следовало наблюдать и ждать сигнала. «Главное, вовремя высморкаться…» — усмехнулся Затолан.* * *
От модного дома «Клариль и Мариат» отъезжали в карете, и название места, где ее превратили в заморскую принцессу, Кира прочла уже из окна. Сидящий напротив тин Хорвейг глядел, не скрывая удовольствия, о чем говорила широкая улыбка, не покидавшая его уста с тех пор, как они вышли под руку на улицу. — Что? — грубовато спросила охотница, стушевавшись под откровенным взглядом. Кира поерзала и отвернулась к окну, чтобы избавиться от чар Защитника. — Ты прекрасна, Киррана тин Даррен, но… Кира вопросительно уставилась, ожидая какой-нибудь подколки. Пасита многозначительно поднял палец. — Есть одна лишняя деталь, которая все портит. Замри! Резко наклонившись, тин Хорвейг прижал ее к сиденью так, что его лицо оказалось совсем близко. Бесстыдная рука споро скользнула под юбку. — Сдурел! — Сказал же замри! Нашарив под подолом прикрепленный к бедру нож, Пасита осторожно отстегнул и извлек наружу ножны. Погрозил пальцем: — Платьице порежешь! Кира густо покраснела, не понимая, что больше ее смущает. Наглость, с которой Защитник отнял оружие, или то, что он подсмотрел, как она его прятала. «А ведь даже модистки не заметили!» — Как узнал? Неужели я настолько предсказуема? Тин Хорвейг снисходительно скривился, посчитав, что слова излишни. Кира, оправив юбки откинулась на сидение и снова уставилась в окно, за которым мелькали виды столицы. Ехали недолго, и вскоре копыта лошадей звонко зацокали по очищенной от снега, вымощенной палевымкамнем площади. Дверца отворилась, Пасита выбрался первым. Оттеснив слугу, подал руку, помогая выйти. Кира шагнула наружу и застыла. Такого большого и красивого здания она еще отродясь не видела. «Киалана, какое великолепие! Куда там всему Птичьему Терему…» — Прикрой, пожалуйста, ротик, — шепнули на ухо, — не то мне в голову лезут отличные, но весьма непристойные идеи. Замечание вывело из благоговейного ступора, и Кира гневно вскинулась, не прекращая краснеть, но натолкнулась на исполненный предвкушения взгляд. Не укрылся и отблеск силы, пляшущий внутри стальных зрачков. Пасита медленно опустил веки, усилием воли гася огонь. — Не сверкай попусту глазами, — охотница впервые призналась, что давно заметила эту его особенность. — А ты перестань так краснеть, — усмехнулся тин Хорвейг и зашагал ко входу, увлекая ее за собой. С этой стороны дворец казался округлым, но Кира знала, от центральной трехэтажной части подобно солнечным лучам отходят многочисленные крылья, делая здание похожим на севшее наполовину за горизонт солнце. По крайней мере так ей представилось при взгляде на план, который показал ей Настоятель. Дед решил, что будет неплохо, если она заранее научится ориентироваться внутри. Сходство усиливал и желтоватый цвет камня, который сейчас золотил закат. «Чертежи и рисунки — одно, а увидеть такую красоту своими глазами — совсем другое! Дух захватывает!» Налево и направо от обрамленного толстыми колоннами входа тянулись ряды ярко освещенных арочных окон в пол. «Это же сколько нужно топить, чтобы прогрелось?!» На втором этаже окна были поменьше, а сразу над входом в большой нише располагался широкий балкон. «Наверное, оттуда Великий Князь Богомил обращается к народу. Не зря же тут такая просторная площадь?» Кира представила, как внизу ликует толпа, приветствуя правителя. Еще выше здание украшали искусно выполненные символы: громовик по центру, справа от него меч Керуна, слева зеркальце Киаланы. Тин Хорвейг не дал их рассмотреть как следует. Двери перед распахнули два лакея, одетые в белые с золотом ливреи княжеского дома. Внутри дворец тоже поразил воображение охотницы своими размерами. «Даже в Храме Киаланы не такие высокие потолки!» Здесь и правда было довольно прохладно. Две широкие, устланные бежевыми коврами лестницы, плавно изгибаясь, вели в противоположные стороны. Одна вниз, вторая наверх. Пасита повел по той, что справа. Чинно поднявшись на второй этаж, они очутились перед другими дверьми. Тут же подступили лакеи, учтиво ожидавшие поодаль. Приняли плащи. Кира с легкой тревогой проводила их взглядом, но тин Хорвейг был совершенно спокоен, и охотница тоже сделала вид, будто судьба роскошного меха ее не заботит. Выкрашенные белой и золотой краской двери распахнулись, окуная в торжество, Киру охватила оторопь, настолько непревзойденной и подавляющей показалась представшая глазам картина. Оглушенная яркостью красок и разнообразием образов, ошеломленная простором и великолепием, охотница вздрогнула, когда над ухом раздался громкий голос: — Защитник Пасита тин Хорвейг и госпожа Киррана тин Даррен! Держась за локоть Защитника, Кира только и могла что переставлять ноги и стараться не споткнуться и не поскользнуться на гладком полу, где точно в зеркале отражались фигуры гостей и многочисленные огни огромных люстр, заливавших зал ярким светом. Пожалуй, крепкая рука Защитника под ладонью сейчас была единственным, что придавало уверенности. Позабыв о том, что выглядит нисколько не хуже присутствующих, охотница тушевалась от пристального внимания. «Еще чуть-чуть и сквозь землю провалюсь!» Как назло, смотрели все, кому не лень, бесцеремонно поворачивая головы. Провожая их пару взглядами. В этих взглядах было столько разных эмоций, от удивления и неподдельного интереса до откровенного возмущения. «Взять хотя бы вон-того дородного дядьку. Усатый и важный такой, несмотря на наряд разбойника. Наверняка и должность занимает высокую…» Кира была готова поклясться, тот так и сказал, обращаясь к своей спутнице, ряженной в пышное подобие жар-птицы: «Но это же возмутительно!» Довольная улыбка тронула уголки губ Защитника, придавая ему чуть насмешливый вид, он явно наслаждался произведенным эффектом. Охотница понадеялась, что выглядит достаточно бесстрастно, памятуя слова тин Хорвейга, что стоит поменьше краснеть. Чтобы отвлечься и взять себя в руки, Киррана опустила ресницы и принялась считать уверенные шаги обутых в тяжелые ботинки ног. Это зрелище, как ни странно, успокаивало. Как и почти зеркальный пол, выложенный гладкими, квадратными плитками темно-зеленого и сливочного цвета. Но вот ноги Защитника в отражении прекратили отмерять шаги, а на ее руку, привлекая внимание, легла горячая ладонь.Глава 4
Хоть Кира никогда раньше не видела Князя Богомила, но сейчас не сомневалась, кто перед ней. Аура могущества и величия окружала мужчину, даже на теле вставали дыбом волоски. На уровне звериных инстинктов чувствовался истинный вождь, с детства привыкший повелевать и принимать решения. Тот, кто способен управлять государством и вести за собой. И дело не столько в твердой руке, сколько в мудрости. На вид Богомил тоже был хорош. Он давно перешагнул пору юности, а его зрелость достигла расцвета — тот возраст, когда мужчины окончательно матереют и выглядят особенно притягательно. Русые волосы медового оттенка стелились по плечам, аккуратная борода украшала лицо. Густые прямые брови сурово нависали над светлыми, глубоко посаженными глазами. Правую, придавая воинской удали, пересекал небольшой шрам. Его наряд составляли обычные холщовые штаны, да расшитая обережным узором рубаха, перетянутая веревочным пояском. Заткнутая за него дудочка, дополняла образ пастушка. На миг удивившись такому незамысловатому выбору облика, Кира вдруг прониклась его глубочайшим значением. «Мы все здесь лишь овцы, а он — наш господин и хозяин». Вместе с Паситой Кира низко поклонилась, как того требовал этикет, а когда выпрямилась, лицо Князя озарила теплая улыбка, разом растопившая взгляд льдистых глаз. Исполненным достоинства кивком он ответил на приветствие, и Кира вдруг поняла, что Богомил ни в чем не уступает Пасите, да и прочим Защитникам тоже. «Поставь их в ряд и не отличишь. А ведь Князь не наделен даром, но за таким, как он и в огонь, и в воду…» Поймав себя на этой мысли, Кира пришла к выводу: в Князя запросто можно влюбиться. «Интересно, а где же Княгиня? Наверное, Любомира первая красавица, иначе никак!» Не поворачивая головы, охотница украдкой осмотрелась, надеясь обнаружить супругу государя поблизости, но так и не смогла определить, за какой из масок она скрывается. — Пасита, не можешь без фортелей? — тихо спросил Богомил, не отводя при этом внимательного взгляда от Кирраны. Тин Хорвейг смиренно склонил голову. — Государь, чем же наряд Защитника хуже прочих? Я чаще появлялся здесь в ином обличии. — Только не говори, что платье невесты было идеей госпожи Кирраны. Князь усмехнулся, а Кира, смутившись, рассердилась на Защитника. «Ведь чуяла подвох! И зачем только согласилась?» Неожиданно Пасита накрыл ее руку своей и чуть сжал. Глядя прямо и открыто, ответил дрогнувшим голосом: — Князь, даже у такого как я есть мечта. Мужчины несколько мгновений мерялись взглядами, прежде чем, Богомил без тени улыбки произнес. — Ты дважды удивил меня сегодня. Что ж… Порой, мечты сбываются, но только иной раз для этого следует постараться. — Все, что прикажете, — тин Хорвейг с надеждой уставился на государя. Кира была уверена, что правильно поняла суть разговора. «Боги! Пасита в самом деле желает на мне жениться?! А Князь, получается, намекнул, что это возможно?! — во рту разом пересохло, но вовсе не от радости. — А меня кто-нибудь спросил?!» Отчего-то вспомнился сначала Микор со своими коровами и репой, а следом и Защитник, перед которым на коленях стояла какая-то девка. «Нет уж!» Богомил тем временем обратился к ней: — А есть ли мечта у юной барышни? Какие чаяния таит душа? Сам по себе гордо вздернулся подбородок, Киррана намеренно убрала руку с локтя Защитника. — Да, Великий Князь, есть, — ответ прозвучал твердо и спокойно, но внутри все кипело. Охотница приказала себе говорить поменьше, чтобы не сорваться и не ляпнуть что-нибудь эдакое. — И? — льдистые глаза хитро сузились, словно бы Князь уже сам все прочел в ее душе. — Есть решения, которые мне бы хотелось принимать самостоятельно. Богомил приподнял брови и многозначительно глянул на враз помрачневшего Защитника. — И какие же именно? — Хочу, чтобы дар богов использовался во благо и по назначению, — на всякий случай охотница не стала заявлять о силе открыто. — Дозвольте служить Княгине или поручите иное полезное дело, что мне по плечу. Она с надеждой уставилась на Князя, чувствуя, судьба сейчас в руках этого человека. «Вряд ли даже дед или пресловутый Кодекс изменят решение Богомила, который явно задумал накрепко привязать к себе Защитника». — Ни толики кокетства, — хохотнул Князь. — Барышня довольно прямолинейна. Обладает острым умом, к тому же честолюбива. А еще, я вижу, всем сердцем жаждет примерить твой облик, тин Хорвейг. — Он развел руками: — Пожалуй, рановато ты обрядил ее невестой, Пасита. Богомил снова обратился к охотнице: — Киррана, ты меня развеселила. Я, право, восхищен и приятно удивлен. К тому же наслышан о твоих достижениях. Осталось дело за малым, познакомиться с моей женой. Если понравишься Любомире, считай твое желание исполнилось. — Богомил окинул взглядом зал. — К сожалению, супруга куда-то запропастилась, но в ее положении это простительно. Придется немного подождать, а пока — отдыхайте и веселитесь. Поклонившись, Пасита мягко взял Киру за руку и, водрузив ее ладонь на прежнее место, повел в сторону длинного, уставленного кушаньями стола. Охотница зло зыркнула на Защитника, подумав: «Кто тебе позволил за меня решать?!» Кира понимала, если дед или, тем более, Князь что-то задумают, ей их не переубедить. Но то самое чувство бунта, затаившееся на время обучения в Ордене, уже просыпалось в груди, сладко потягиваясь и зевая. Однажды оно помогло ей отстоять право жить, как хочется. «Без боя точно не сдамся!» — от этого решения стало чуточку легче. — А вот и мой племянник! — навстречу шел неприятный, излишне полный мужчина, запомнившийся Кире еще с Церемонии Определения. «Затолан тин Хорвейг, советник Князя и дядя Паситы. Он же совсем не похож на Защитника!» — подивилась она непривычному для наделенного даром силы облику. Мужчина вырядился сагалийским султаном, огромный белоснежный тюрбан с золотым пером украшал его голову, а необъятные телеса скрывал просторный халат, из-под которого торчали загнутые носы красных шлепанцев. — Киррана, ты очаровательна, — советник протянул руку. Следуя правилам, пришлось подать свою. Сально уставившись сквозь щелочки, заплывших жиром глаз, цвет которых сложно было определить, Затолан приложился влажными губами, облобызав тыльную сторону ладони. Кира нарочно рассматривала золотое перо на тюрбане, стараясь не встретиться с ним взглядом, иначе не выдержала бы и скривилась от отвращения. После украдкой вытерев о подол руку подумала: «Хорошо, хоть не троекратный поцелуй, как у акианцев принято, не то бы точно стошнило». Отчего-то всем своим обликом дядя Паситы внушал ей неприязнь. — Ну как, побеседовали с Князем? Не дождавшись ответа, на очевидный вопрос Затолан переключился на племянника: — А ты, парень, не промах. Обставил, все, как тебе выгодно? — он рассыпался мелким, режущим ухо смехом. — Удалась затея? Кира нахмурилась. «Так говорит, будто меня рядом и нет вовсе». Пасита ничего не сказал, лишь дернул плечом. — Племянник, на пару слов, — Затолан снова вспомнил об этикете. — Прошу нас простить, прекрасное дитя, но мне нужно срочно поговорить с Паситой. Ты не успеешь заскучать. Он взял Киру за руку и подвел к ближайшему креслу, предлагая сесть. Кира послушно села, желая поскорее избавиться от омерзительного прикосновения толстых, словно кровяные колбаски, пальцев. Оттеснив дядю, Пасита протянул ей бокал красного вина: — Сагалийское терпкое, тебе понравится. И никуда не уходи. Кира отметила, как шевельнулись желваки, прежде чем Защитник нацепил маску невозмутимости. «А ведь и он не слишком любит дядю и вовсе не рад предстоящему разговору. Отвратительный мужик этот Затолан, хоть и Защитник». Тут наполненный вином позолоченный сосуд остановился на полпути к губам. «Значит ли это, что сила и правда ни при чем?» С неприличным стуком кубок опустился на стол. «Выходит, мои чувства к Пасите настоящие? Это не сила виновата в том, что я… его тогда желала, — наконец, призналась Кира себе. — Взять хотя бы Богомила. Князь не наделен даром, но он гораздо приятнее советника. Вздумай он поцеловать руку, мне точно не захотелось бы ее тут же отрезать и сжечь». Она вздрогнула, вспомнив отвратительное ощущение, оставленное губами советника. Охотница все же сделала глоток. «Киалана, вот же беда! И совета не у кого спросить…» Тем временем Пасита с дядей не спеша удалялись, прогуливаясь по залу. Затолан что-то, говорил, Защитник внимал. Первая оторопь прошла, а злость прояснила мозги. Взгляд, сорвавшись с пары тин Хорвейгов, сам собой поскакал по гостям, отмечая наиболее нелепые или яркие наряды. Это не мешало мыслям. «И что я там наговорила Князю? Неужели и правда моя мечта охранять Княгиню? — Кира осмысливала разговор: — Попросту ляпнула первое, что пришло в голову и было уместно. Не говорить же с ним о семье? О доме? О муже, который бы меня любил не потому, что нас друг к другу тянет сила?» Снова стало грустно. Встряхнувшись и отогнав тоскливые мысли, Киррана решила: «Ну и ладно. Беречь княгиню тоже дело достойное». Залпом допив вино, поставила кубок. Тут взгляд сам собой зацепился за необычный наряд. «Ассасин?! Надо же, как настоящий!» Если бы не бархатная, темно-синяя маска и башлык, откинутый за спину, легко было поверить. Да и сам мужчина выглядел внушительно. Он как раз склонился над столом, чтобы налить вина. Каштановые пряди, обрамляющие лицо, скрыли черты, раньше, чем Кира успела толком рассмотреть, кто же осмелился выбрать столь дерзкое одеяние для праздника? Позабыв обо всем, она даже дыхание затаила, стараясь не упустить ни одного жеста. Наполнив кубок, незнакомец поймал ее взгляд и тепло, аж дух захватило, улыбнулся. Охотница вздрогнула, припомнив праздничный вечер в Ордене. «Тогда тени скрыли лицо. Сейчас — нелепая маска. Но подбородок, улыбка… Это он! Я просто не могу ошибиться». Отчего-то вдруг стало важно с ним заговорить, и Кира вскочила на ноги. Незнакомец, словно бы удивился этому порыву, но тут же двинулся навстречу. В этот момент заиграли музыканты, и гости стали делиться на пары. Когда незнакомцу осталось пройти всего несколько шагов на его локоть легла женская рука в алой атласной перчатке. Мужчина остановился, не сводя с Киры глаз, но его улыбка померкла. Затем на миг блеснула снова, словно бы он попросил прощения, прежде чем развернуться и увлечь в танце роскошную брюнетку. Кира отчего-то испытала острое разочарование. «Сартог дери!» Лица девушки, так запросто завладевшей вниманием привлекательного незнакомца она рассмотреть не успела. Лишь мелькнули блестящие, черные как смоль волосы, в которых, отражая свет, точно снежинки искрились капельки дамандов. Необычный покрой платья, подол которого был сшит из тончайшей летучей ткани, словно из язычков пламени. Они сочно блестели и двигались, создавая ощущение, что платье пылает. Да и яркий, красно-рыжий цвет не оставлял сомнений, ее образ — огонь. Вызывающий искреннее восхищение наряд не скрывал точеной фигуры. А ловкость, изящество и непринужденность движений, выдавали в этой паре завсегдатаев подобных приемов. Кира всеми силами старалась подавить недовольство и враждебность, которая невольно проросла в душе. «Я ведь ничего о нем не знаю! Может, он и вовсе хлыщ почище Паситы? А эта красотка его несчастная жена!» — предполагала охотница и сама же сердилась за подобные мысли. Но хозяйский жест, которым женщина прижимала к себе незнакомца. Его голова, склоненная ближе, чем диктовали приличия. Рука, привычно лежащая на ее талии. Все говорило об обратном. Глядя через мужское плечо, красавица победно сверкнула глазами сквозь прорези вычурной маски. Украшавшие ее рубины зловеще полыхнули, отразив свет. Этот взгляд был адресован именно Кире. Перепутать невозможно. Охотница едва удержалась, чтобы не закусить губу от досады. «Нет. Непохож этот язык пламени на несчастную, затюканную изменами мужа женщину…» Пара тем временем отодвинулась к противоположному концу зала, и Киррана огляделась по сторонам. Она уже достаточно долго проторчала здесь словно неприкаянная. С виду могло показаться, что ее забыли пригласить. К счастью, те, кто не нашел партнера по какой-то причине, сосредоточились у противоположного конца стола. А Паситы с дядей, вообще, нигде не было видно. Впрочем, танцевать ей не слишком хотелось. «Стоять тут дальше глупо. Но и сесть обратно после того, как подскочила, неловко…» Кира неспешно двинулась вдоль стола, напустив скучающий вид и рассматривая гостей. Великолепие нарядов, обилие перьев и драгоценностей. Причудливые и обманчиво простые прически. Яркие цвета. Узнаваемые костюмы или, наоборот, невообразимые, по которым сложно догадаться, что именно хотел сказать хозяин — все это вызывало желание протереть уставшие от мельтешения глаза. Проносящиеся мимо пары, не таясь, на нее пялились. Косые оценивающие взгляды то и дело бросали разряженные дамы. Их кавалеры одаривали заинтересованными, а порой, откровенно похотливыми взглядами, забывая о партнершах. Мелькали сочувствующие улыбки красавиц, но встречалось и злорадство. Маски на лицах лишь усиливали впечатление. Музыка, гомон, смех и звон бокалов отдавались гулом в голове. В какой-то момент Кира почувствовала себя неуютно, подумав, что все же стоит присесть. Она обернулась вовремя, чтобы увидеть, как от противоположного конца стола к ней, прихрамывая и делая какие-то знаки, спешит пожилой мужчина в дурацком костюме зеленой птицы. Его намерения были ясны как день. Сделав вид, что не заметила его интереса, охотница срочно припомнила план этой части дворца, и обнаружила вход для прислуги, там, где ему и полагалось быть. Следовало обогнуть ближайший край длинного стола. Вопреки опасениям никто ее не остановил, не спросил, куда она направляется, не вернул обратно. Оказавшись в длинном и не столь ярко освещенном коридоре, Кира осмотрелась и свернула направо в поисках выхода на просторную террасу. Проделав несколько шагов она, поддавшись какому-то странному чувству, сродни трусости, юркнула в первое же боковое ответвление, где прижалась спиной к стене, пытаясь унять неприятное ощущение в груди и переварить впечатления. Охотница не носила обереги, но тут подумалось: «Не зря мама пугала дурным глазом. А я-то, глупая, знай посмеивалась…» Сейчас ей словно не хватало воздуха и хотелось плакать, ком новых впечатлений придавил к земле. «Да что же такое? Ведь ничего страшного не случилось?» — снова разозлилась Кира, и постаралась успокоиться при помощи простого приема медитации, что использовала на тренировках. Когда отпустило, осторожно выглянула. В коридоре по-прежнему никого не было, кроме вереницы слуг с тяжелыми подносами. Они молча прошли мимо, не обратив на нее никакого внимания. Охотница не стала их отвлекать, тем более что запах свежести и поток холодного воздуха подсказали, она не ошиблась в выборе направления. На поверку оказалось, сквозит из очередной бокового коридора, короткого и темного. В глубине виднелась приоткрытая дверь. Несмотря на обнаженные плечи и спину, Кира устремилась туда, поддавшись непреодолимому желанию вдохнуть морозную свежесть. «Заодно и в голове просветлеет, а то что-то там тесно стало от смазливых рож. Неужели это наряды и украшения так на мозги действуют? Превращают в плаксивую дурочку, пускающую слюни на каждого, кто чуть теплей улыбнется? — сварливо ругала она себя, от души раздавая мысленные оплеухи. — Если так, вовек больше платье не надену!» Коридор и правда вывел наружу, но не на террасу, а на длинный балкон. У самого выхода разместились несколько кадок с землей, из которых торчали сухие пеньки. «Какой дурак их сюда поставил? Этак в темноте наткнешься, и вниз свалиться недолго…» Внимание привлек громкий вздох, сочное чмоканье. Раздался испуганный вскрик, смешавшись со сдавленным ругательством. «Ой как неловко! Я снова там, где не ждут…» Кира попятилась, чтобы не мешать влюбленной парочке, но было поздно. Удрученно пискнув, девушка одернула юбки и, прикрывая пылающее лицо метнулась к двери. Преодолевая кадки, едва не упала, зацепившись подолом, и нечаянно толкнула охотницу. Мужчина, судя по синей с золотом форме и вышитому на рукаве мечу Керуна, состоял в личной дружине Князя. Он никуда не спешил и даже не стушевался, будто и не его вовсе застали тискающим служанку. Похоже, и выступившая на прокушенной губе кровь не смущала. С завидным спокойствием княжеский охранитель вынул белоснежный платок и приложил к ранке, а затем галантно поклонился. Кира глядела во все глаза, не в силах сдвинутся с места. «Сколько еще потрясений боги задумали для меня?» Черные как вороново крыло волосы, отросшие и тщательно уложенные в модную прическу. Узкие скулы, украшенные аккуратной бородкой, обрамляющей насмешливый рот и придающей возраста и мужественности. По-прежнему жилистый, но значительно подросший и раздавшийся в плечах Микор заинтересованно смотрел на нее темными, почти черными, колдовскими глазами. Смотрел и совершенно не узнавал. — Прошу прощения, прекрасная госпожа. Микор кашлянул в кулак. Его голос звучал как-то по-особенному: «И чего это он мурлыкает?» — Буду премного обязан, если этот инцидент останется нашей маленькой тайной. Друг многозначительно улыбнулся и, обдав ароматом терпких благовоний, мягко придвинулся ближе, чем дозволяли приличия. От охотницы не укрылось, как перед этим он быстро выглянул в коридор, верно, проверив, ушла ли та девушка. — Если вы заблудились, позвольте, я вас провожу? Он сделал приглашающий жест. — Здравствуй, Микор! Княжеский охранитель удивленно выпрямился. На его губах еще несколько мгновений играла учтивая улыбка: — Госпожа, вам знакомо мое имя? Уверен, что не имел чести быть представленным, а ведь мне известны все прелестницы двора! Нет, вы не подумайте! Это из-за моей должности, — оговорился он явно лицемеря. — Возможно, мы встречались, кхм… при иных обстоятельствах? — друг изобразил улыбку обольстителя. — И где такую красоту прятали все это время? Его тон стал проникновеннее. Ладонь уперлась в стену в непосредственной близости. — Должно быть сейчас ваш батюшка не находит себе места, жалея, что на миг отвел глаза от своего сокровища. В этом змеиное гнез… кхм! Простите. Я хотел сказать, маски скрывают лица, но обнажают суть. Вы, похожи на невинный цветок, — он осторожно поправил прядку у виска. — Позвольте представиться. Микор тин Ворн. Не спрашивая разрешения, он взял ладонь Киры в свою, поднес к губам, не отрываясь глядя в глаза. — Вы замерзли, милая, но я спасу вас. Покажу дорогу к теплу и свету. Вопреки сказанному уходить с балкона друг не торопился. Киру возмутило, что он не только ее не узнал, но и вел себя так, будто являлся объектом воздыханий каждой придворной юбки. Ну или же очень к этому стремился. «Вот же кобель! Словно и не предавался только что утехам с дворовой девкой!» В этот миг внутри оборвалась какая-то ниточка. Та, что удерживала в сердце светлый облик Микора все это время. Охотница отняла у него свою руку и сняла маску с лица. Драгоценное украшение повисло на шее: — Как же ты изменился за эти два года! Ты, правда, меня не помнишь? Охранитель выпрямился, пристально вглядываясь ей в лицо, но, лишь некоторое время спустя, в его глазах возникло узнавание. — Кирка?! Как ты здесь оказалась? Кого-то ограбила? Убила?! Надеюсь, понимаешь, что творишь? Как же тебе повезло, что мне попалась. Идем скорее! Ухватив Киррану за руку, он бесцеремонно потащил за собой. От нелепого предположения стало обидно. Кира даже разгневалась. Ловко перескочив, оказавшиеся на пути кадки, о которых Микор точно позабыл, увлекая ее следом, резко остановилась. Простым приемом высвободилась от захвата. Отступила, увернувшись от очередной попытки поймать. — Не так я все представляла, лелея надежду, что боги снова сведут наши пути. А вот ты, гляжу, быстро позабыл, зачем отправился в столицу. Что ж, удачи. Бывай! Обогнув оторопевшего друга, выскочила в коридор. — Кира! Он быстро нагнал ее, развернув к себе. Ухватил за плечи, чтобы не сбежала. Снова стало трудно дышать. Душили не то корсет, не то обида. Или же и то и другое сразу. «Пока я пыталась уберечь жителей, вверяя себя тин Хорвейгу, он развлекался в столице! И даже не подумал весточку прислать Опорафию! Не попытался разузнать как мы там!» Она дернулась, но Микор держал крепко. Устраивать настоящую драку, и, тем более применять силу во дворце не хотелось, да и несподручно было в платье бороться. А без борьбы бы не обошлось — вряд ли за одни красивые глаза можно затесаться к Богомилу в охранители. — Куда же ты, глупая? — приняв раздумья за беспомощность, бывший друг притиснул охотницу к стенке. — Давай поговорим спокойно? Убедившись, что та не собирается бежать, отпустил. Но стоял близко. Навис, вынуждая запрокинуть голову. — Нам больше не о чем разговаривать, Микор… тин Врон. Вижу, твоя жизнь пошла в гору. За тебя больше не стоит беспокоиться. В памяти всплыли бессонные ночи, когда, холодея от страха, прокручивала в голове сотни вероятных несчастий, постигших запропастившегося друга. «Я ведь не сомневалась, что будь все хорошо, Микор дал бы о себе знать!» — Ты права, мои дела идут прекрасно, — по-своему расценив ее негодование, бывший друг принялся хвастаться: — Я, простой деревенский парень, смог не только выбиться в люди, но и заслужить титул. Это Князь мне пожаловал за спасение княгини и взял в дружину. Под моим командованием уже десяток. Платят достойно. Я смог себе позволить небольшой домик неподалеку от купеческого квартала и даже пару слуг. Не верхний город, конечно, но для начала неплохо, согласна? — Твоя мать, тобой бы гордилась, — только и смогла выдавить Кира, не в силах сейчас даже за него порадоваться. Она снова сделала тщетную попытку уйти, но Микор преградил путь, и взял за руки. На этот раз осторожно. Погладил пальцами ладони успокаивая. — Кира, если тебя расстроила моя маленькая шалость, которой ты оказалась свидетелем, не бери в голову! Это просто невинные забавы! Я взрослый мужчина, и развлекаться время от времени нормально, — он зачастил, будто уговаривая. — Кирочка, я всегда считал, что ты красавица! Неважно, как ты на самом деле сюда пробралась, знай, я по-прежнему о тебе думаю. Боги, да я готов жениться! Готов дать тебе свое имя! Кира презрительно скривилась: — Что? Дать мне имя?! Или ты забыл, я Киррана тин Даррен! Надеюсь, это о чем-то говорит? И убери от меня руки, иначе ударю! Последняя фраза напоминала шипение. Внутри, обжигая морозом, поднималась сила. Бывший друг что-то почувствовал. Заозирался по сторонам, не понимая, отчего резко похолодало. Его взгляд остановился на громовичке, украшавшем ее шею. Он прикоснулся к драгоценности и тут же выпустил, уставившись в глаза, будто заново увидел. — Я понял! — красивое лицо парня искривила презрительная улыбка. — Пасита тин Хорвейг. Вот как ты здесь оказалась. Вижу ты тоже не теряла времени даром. Красивый ошейник, поздравляю. А, главное, никто и не догадывается. Так, Кира? Ну и каково это? Говорят, с Защитниками ощущения особенные. Не такие, как с простыми ребятами вроде меня? — он многозначительно ухмыльнулся. Осознав, о чем он, Кира даже задохнулась. Закрыла глаза, чувствуя, как бурлит, готовая сорваться с поводка сила. «Вот он — неконтролируемый выплеск. Совсем рядом…» Охотница на ощупь нашла стену, сосредоточившись на укрощении дара. Микор, решив, что она в растерянности, зачастил снова: — Он поиграет с тобой и выбросит. Что ж я готов подождать. Надеюсь, за это ты простишь мне одну-другую служанку? Простишь, я уверен. И даже десяток простишь. Он игриво шагнул ближе, притискивая ее к стене. — Госпожа Киррана, этот хам вам докучает?Глава 5
Затолан тин Хорвейг вернулся в зал, и Хэпт-тан, выждав немного, вошел следом. Слоняясь среди гостей и перекидываясь ничего незначащими фразами со знакомцами, он старался не выпускать советника из виду. Примечать с кем тот говорит, куда смотрит, не подает ли какой знак? Но платок оставался в кармане, а сам Затолан с нетерпением поглядывал в сторону главного входа. Ассасин теперь не сомневался, что заказчик — старший тин Хорвейг. «Кого же ты ждешь, предатель?» Наконец, двери церемонно распахнулись, и на пороге появилась невероятно красивая пара. Едва отметив краем глаза, как встрепенулся советник, Райхо сглотнул. Во рту разом пересохло. «Хайшшат вассор! Как ты посмел, ублюдок?!» Пальцы невольно коснулись пустой перевязи для лахиров, и ассасин наклонил голову, чтобы отросшие волосы скрыли блеск глаз. Сила пришла мгновенно. Подкатила к горлу, сдавив тисками остатки самообладания. Райхо, сжав кулаки, смотрел, как Пасита тин Хорвейг с победным выражением лица направляется к Князю, ведя под руку Киррану тин Даррен. «Лыбится, падла, будто к алтарю Киаланы ее ведет. Не меньше!» Взгляд сам собой переместился на Киру, такую хрупкую и нежную в роскошном платье невесты. Струящиеся, чуть завитые пряди, подчеркивали длинную изящную шею, глаза ярко блестели, и даже драгоценная маска не мешала понять, что они удивленно распахнуты. От Хэпт-тана не укрылось, как судорожно девушка ухватилась за локоть Защитника. «Надеюсь, у этого сына верблюда, синяки останутся!» Киррана потупила взор, словно шла на заклание, и у Райхо горло перехватило от желания ее уберечь. Плюнуть на все и увести ее прямо сейчас подальше отсюда. Туда, где не будет жадной до сплетен толпы. Прочь от косых и любопытных взглядов, что булавками колют обнаженные плечи… Но он не мог, и от этого душа рвалась на части. После короткой беседы с Князем, советник подошел к племяннику, и они все вместе отправились к столу. А потом Киррана осталась одна, и Райхо, разрываясь между желанием и долгом, выбрал первое, заранее оправдываясь перед самим собой, что ничего важного уже не пропустит. Кира сидела грустная и потерянная, крутила кубок в руках размышляя. Неожиданно зло брякнула им о стол и повернулась к залу. «Это она на ублюдка смотрит? На него гневается? Много чести!» Хэпт-тан и не заметил, как оказался поблизости. Какой-то десяток шагов отделяли его от несбыточной мечты. Усилием воли, успокоившись, Райхо плеснул себе вина, и вдруг почувствовал взгляд. Ощущение пришло вместе с волной приятного тепла, прокатившегося по коже. Обычно, благодаря интуиции и силе, ассасин на взгляды реагировал иначе, но ему понравилось. Повернув голову, он постарался улыбкой ответить на подаренную маленькой Защитницей ласку, пускай неосознанную, и едва не задохнулся. Пронзительно-синие глаза смотрели напряженно и пристально, все глубже затягивая в запретный омут безрассудства. Кира вскочила, не отводя от него взгляда, грудь часто вздымалась в тесном корсете, губы приоткрылись, словно бы она хотела что-то сказать, но не могла придумать, как начать разговор. Сердце, споткнувшись, ударило невпопад, прежде чем застучать быстрее. Хэпт-тан, забыв про весь мир, наконец, признался себе, что обрел новый, и уверенно двинулся навстречу. Решение вторгнуться в жизнь Кирраны тин Даррен было принято окончательно и бесповоротно. Весьма кстати заиграла музыка, гости собирались танцевать. «Вот и прекрасный повод для знакомства. Никто не удивится, если я приглашу ее», — от предвкушения, что сможет не только говорить с маленькой Защитницей, но и прикоснуться, сладко сжалось внутри. Райхо все еще помнил ощущение, что испытал тогда, в глухом тупичке захолустного Приграничного города. Теперь же желание превратилось в жажду. Но, видно, время пока не настало, или боги рассудили иначе. Его задержали, на половине пути. Ассасин даже не сразу понял, что происходит, прежде чем камнем рухнуть с небес на грешную землю. — Мой Тан, — смиренно позвали сзади, останавливая легким прикосновением. Киррана точно уткнулась в стену. Рука в белой перчатке непроизвольно легла на живот, и Райхо на себе ощутил, что ей плохо. «Прости меня, пожалуйста!» — постарался извиниться глазами, прежде чем повернулся к Пайшан и принять приглашение на танец. — Как ты посмела?! Вопрос прозвучал почти ровно, но в глазах у асс-хэпт мелькнул отблеск страха. — Мой Тан, я сделала, что велено. Те двое… — ученица намекнула, что обнаруженные ранее наемные убийцы, которым специально позволили проникнуть во дворец, мертвы. Райхо нахмурился. — Продолжай. Пайшан наклонилась ближе, едва не прижавшись к его плечу губами, и тихо пересказала подробности. — И все же мне кажется, нас снова водят за нос. Ты видел советника? Его племянник тоже здесь. Я приметила их, когда искала тебя. Они разговаривают. — Слышала, о чем? — Нет. Я попробовала подслушать, но тин Хорвейги слишком осторожны и выбрали место поодаль, так что незаметно не подобраться. — Плохо! Нужно было постараться. Райхо отстранил, слишком уж прижавшуюся ученицу. — Ты сам приказал не приближаться к этому Защитнику, я лишь исполняю твою волю. Но если желаешь, могу вернуться. — Не стоит. — Райхо, может так оказаться, что они решили провернуть дело вдвоем? Ассасин отрицательно мотнул головой. Вряд ли тин Хорвейги станут действовать открыто. Подчиняясь мелодии, они с Пайшан успели переместиться в противоположный конец зала, и Хэпт-тан, развернувшись, увидел, как Киррана спешит к выходу в коридор для слуг. — Нет! Мой Тан, не бросай меня сейчас, — едва не взмолилась Пайшан, ее руки напряглись, хватаясь за его плечи. Но тут же легонько погладили, будто извиняясь за вольность. — Хайшшат вассор! Забываешься? — сквозь зубы рыкнул ассасин, коротко глянув на ученицу, и снова уткнулся в захлопнувшуюся за маленькой Защитницей дверь. — Если мы прервем танец сейчас, это будет странно выглядеть. Привлечем ненужное внимание. Райхо промолчал, неохотно признавая правоту асс-хепт. Мгновения ползли как улитки, а гибкое женское тело в руках вызывало равнодушие, если не раздражение. Влажный взгляд, преданных глаз только злил. — Пайшан, ты помнишь, что я говорил? — О чем ты, мой Тан? — Ты прекрасно поняла! Или займись делом, или… Музыка, наконец, стихла, и Райхо галантно, но несколько поспешно поцеловав руку партнерше, направился вслед за Кирраной, так ни разу и не обернувшись на ученицу. — Господин тин Ал… — направившийся было к нему навстречу очередной отец дочурки на выданьи, растерянно заозирался по сторонам с глуповатой улыбкой на губах. «Нежданная радость» не подвела, избавив от лишнего внимания. Киррана обнаружилась в коридоре, и Райхо понял, как вовремя подоспел. Прижавшись спиной к стене, она зажмурилась, всеми силами пытаясь не допустить непроизвольный выплеск. Хэпт-тану не нужно было смотреть на ее потоки, чтобы это понять, достаточно повидал за время обучения, и на себе не раз испытал. Усугубляла ситуацию нависшая над ней смазливая рожа. Парень явно не понимал, что еще чуть-чуть, и его испепелит. «Хотя, скорее, заморозит» — вынес вердикт Райхо, все же глянув на вспухшие белым потоки маленькой Защитницы. «И как же это ты так ее довел? Как посмел по-хозяйски выговаривать, будто имеешь на то право?!» Внутренний голос настойчиво шептал: «Подойди и без предупреждения ударь его об стену башкой, чтобы глухой хруст оповестил, что гаденыш готов…» Подавив восставшую в душе темноту, Хэпт-тан почти что вежливо спросил: — Госпожа Киррана, этот хам вам докучает?2.
Незнакомый голос прервал подобие разговора, и Микор отпрянул в сторону словно ужаленный. Одновременно схлынула сила, больше не грозя сорвать все блоки и с разрушающей мощью выплеснуться наружу. Воспоминания о том, как подобное случилось в зале медитаций, еще не стерлись из памяти, и вместе с наступившим облегчением пред внутренним взором встал образ Паситы тин Хорвейга: Защитник топит снег своим огнем, и его глаза блестят, а по обнаженному торсу текут не то капельки воды, не то пота… Охотница поспешно распахнула глаза, желая избавиться от будоражащего душу видения, чтобы тут же погрузиться в новое, пусть не такое яркое, но не менее притягательное. Перед ней стоял тот самый мужчина. Его облачение ассасина выглядело точь-в-точь как на картинках, и не знай Кира, что это всего лишь маскарадный наряд, запросто приняла бы его за настоящего убийцу. Интуиция, вопреки увещеваниям разума, сразу порешила: «Опасен!» Образ незнакомца не то смягчала, не то портила совсем не вяжущаяся с грозным обликом фиолетовая бархатная маска, украшенная серебряной вышивкой. Бывший друг тем временем встрепенулся и перешел в наступление, словно бы устыдившись испытанного замешательства: — Господин… простите, не знаю вашего имени, но, если вы искали террасу — выход в конце коридора. А теперь я бы хотел продолжить прерванную вашим появлением беседу, если не возражаете. Он повернулся к охотнице, всем видом показывая, что незнакомец здесь лишний и его дальнейшее промедление неуместно. Незнакомец окинул Микора уничижительным взглядом. — Княжеский охранитель? Стыдно не знать гостей Князя в лицо. Так-то ты несешь службу? Бывший друг, внимательно осмотрел его, и, выдержав многозначительную паузу, заявил: — Господин, ваш наряд внушает подозрения. Считаю своим долгом убедиться, законным ли путем вы сюда проникли? Кто знает, может, предо мной стоит что ни на есть настоящий сагалийский ассасин? Мужчина усмехнулся, обнажив ровные белые зубы, поразительно контрастирующие со смуглой кожей: — Охранитель, был бы я самым настоящим сагалийским ассасином, ты умер бы раньше, чем понял, что произошло. Хороший совет, моли богов, чтобы по долгу службы тебе никогда не довелось бы с ними встретиться. — Господин… э-э-э, вы так и не назвались? — Тин Аллария. Мое имя Грейл тин Аллария, — раздельно произнес ассасин. — Надеюсь, звучит знакомо? — Прошу простить мою дерзость, господин тин Аллария, — похоже, Микору, как и когда-то, с трудом давались извинения. — Но позвольте мне договорить с этой барышней. — Займись уже делом, Микор тин Вронн! Госпоже тин Даррен явно нездоровится, и причина очевидна — твое чрезмерное внимание. Имя, неожиданно прозвучавшее из уст гостя, заставило бывшего друга смениться в лице. Он явно не ждал подобной осведомленности. Все это время Кира молчала, вполуха слушая их разговор, и, как могла, старалась восстановить схему потоков. Борьба со взбунтовавшимся даром отняла много сил, и снова странным образом повернула мысли к тин Хорвейгу. Вспомнилось, как Защитник, чтобы не сорваться, постоянно медитировал, стараясь держать силу в узде. «А я и не знала, что это так сложно… Думала, причина в том, что Пасита слишком несдержан, вот и мучается… Да как это, вообще, возможно сдержать?!» Но вот же странность, выплеск так и не случился, а сила внезапно схлынула. Не то чтобы Кире хотелось увидеть заснеженный коридор, или, наоборот, обожженные потолок и стены, но ведь к тому все и шло. «Керун, Киалана, спасибо, что помогли справиться!» Что-что, а собственной заслуги охотница в этом не видела. Тин Аллария тем временем галантно предложил руку, и Кира, не раздумывая, на нее оперлась, почувствовав под пальцами твердую кожу широкого наруча, наполовину скрытого вторым свободным рукавом кафтана. Забыв о Микоре, на которого после всего даже смотреть не хотелось, она шагнула за спасителем. Теплая ладонь накрыла ее пальцы, и Кира уставилась на них, пытаясь сообразить, отчего же так приятен сей незамысловатый жест? — Вам лучше? Госпожа Киррана, вам стоит выпить… хотя бы воды. Кира замедлила шаг. Возвращаться под прицел изучающих взглядов не было никакого желания, но и оставаться здесь, да еще и в обществе малознакомого и, стоит признать, привлекательного мужчины, пожалуй, было неприлично. Она разом заскучала по прежней жизни без условностей. И даже по Ордену, где сплошь одни курсанты, но никто не запрещает с ними разговаривать сколько душеньке угодно, и нет нужды соблюдать какие-то особенные правила. С другой стороны, Махаррон не раз предупреждал: «При дворе все только и ждут повода для скандала». Что именно дед имел в виду, Кира до конца не поняла, но опозорить его, пусть и невольно не желала. Пауза затянулась. Кира подняла голову и посмотрела на Грейла. Отчего-то сразу подумалось о море. Оно и верно. В исполненном тревоги взгляде не то голубых, не то зеленых глаз было немудрено утонуть. «А что? Не появись господин тин Аллария, не знаю, что бы было сейчас с Микором? Да и со мной тоже…» Она в красках представила, как сгорает до тла платье. Наверное, потому ответ и прозвучал так искренне: — Я в полном порядке. Спасибо. Охотница чуть сжала руку тин Алларии, и наградой стала ослепительная улыбка. Такая, что дух захватило. — Идемте, пожалуй. Голос все же предательски дрогнул, и от нового знакомого не ускользнуло ее нежелание возвращаться в зал. Грейл заговорил снова, когда они преодолели половину пути до заветной двери: — Госпожа Киррана, чем вас так расстроил этот выскочка тин Вронн? Он угрожал вам? Может, шантажировал? Почему я нашел вас в таком состоянии? Тин Аллария даже остановился, вопросительно глядя сверху вниз. — Я помню, вы пришли сюда вместе с тин Хорвейгом? Как так случилось, что он оставил вас? При упоминании Паситы лицо мужчины странно дрогнуло. — Микор и я… друзья детства, но с тех пор много воды утекло. Случайная встреча меня скорее расстроила. Неберите в голову, просто переволновалась из-за беседы с Князем. И на балу впервые, кажется, что все на меня смотрят. Да еще этот корсет! Так давит, невозможно дышать! — Кира осеклась, осознав, что явно ляпнула лишнее, и смущенно посмотрела на спутника. Грейл ответил взглядом поразительно похожим на тот, какой частенько бывал у Паситы, и Кира смутилась, одновременно осознав, что ей это льстит. Следующий вопрос сам сорвался с губ раньше, чем она успела подумать: — Господин, тин Аллария, вы Защитник? — Что? — на мгновение мужчина опешил, но вскоре теплая улыбка осветила по-мужски красивое лицо. — Нет! Если только косвенно, — намекнул он на ситуацию с Микором. — Вы мне льстите, госпожа Киррана? — Просто подумала… Не обращайте внимания, — еще больше стушевавшись, Кира ощутила, как краска заливает лицо. Тут же в сознании назойливо зазвучал голос Паситы: «…Не красней так от каждой ерунды…» Охотница даже разозлилась на себя за то, что тин Хорвейг из головы не выходит. Тем временем они преодолели оставшуюся часть пути и очутились перед дверью в бальный зал. Тихонько отняв руку, Кира уже было собиралась сама отворить дверь, как Грейл привлек ее внимание: — Госпожа Киррана, постойте! Ваша маска. — Он осторожно коснулся пальцами драгоценного украшения, висящего под громовичком, словно второе ожерелье. — Лучше будет, если вы ее наденете.* * *
Похоже, Кира и правда чуть не забыла, что маска болтается на шее. Рука поспешно дернулась вверх и Райхо инстинктивно ее перехватил. «Хайшшат-вассор!» Ассасин мысленно выругался, понимая, подобный жест может быть неправильно истолкован, и постарался исправить ситуацию: — Простите, не знаю, что на меня нашло… Просто хотел помочь, — он легонько сжал тонкие крепкие пальчики, прежде чем выпустить. Кира, пристально на него посмотрела, но ничего не ответила. От Хепт-тана не укрылось, как ее брови на миг сошлись к переносице. На всякий случай он даже немного отодвинулся, чтобы не смущать девушку еще больше, и взглянул на потоки. Те были в порядке, маленькая Защитница даже успела восстановить структуру, и теперь мощные, наполненные силой до краев каналы, больше не грозили спонтанным выплеском. Тем временем Киррана сражалась с накрепко затянувшейся шелковой лентой. Та была слишком короткой, и даже перевернув маску так, что узел оказался спереди, она никак не могла его развязать на ощупь. — Позвольте, я все же помогу? Киррана вздохнула, подняв наполнившиеся влагой глаза. — Да, пожалуйста. Не то, чувствую, мы здесь еще долго простоим. — Вы чем-то расстроены? Хепт-тан нахмурился, пододвигаясь ближе. — Нет-нет! Все хорошо. Маленькая Защитница поспешно отвернулась в сторону, но, опровергая ее слова, из-под ресниц выкатилась слезинка. — Кира! Плюнув на условности и не думая о том, увидит ли кто, Хепт-тан просто прижал ее к себе. Зашептал: — Кира, расскажи, что с тобой творится? Поделись, и на душе станет легче. Девушка дернулась, в слабой попытке отстраниться, но очень быстро прекратила борьбу и затихла, время от времени шмыгая носом. А Райхо гладил обнаженные руки, спину и плечи, вдыхая запах ее кожи и волос. Не веря, что все это на самом деле происходит, а дар усиливал все чувства стократно. Обнимал, а внутри зрел страх, что Киррана тин Даррен вот-вот опомнится, залепит ему звонкую и вполне заслуженную пощечину, а затем отыщет тин Хорвейга, и тот увезет ее обратно в Орден. «И тогда все что останется, это только наблюдать за ней со стороны или попытаться забыть. Хотя проще удачно сдохнуть, выполняя работу…» От последней мысли внутри все взбунтовалось, и ассасин непроизвольно сжал объятья крепче, будто неизбежный миг расставания уже настал. Киррана издала какой-то звук и снова попыталась отодвинуться, еще больше тревожа безнадежно раненое сердце. Пока жадные руки разжимались, неохотно выпуская несбыточную мечту, холодный разум сам собой продумывал различные варианты похищения маленькой Защитницы: «Сначала увезу отсюда подальше, а после будь что будет!» Но здравый смысл, возобладав над страстью, все же заставил извиниться: — Киалана мне свидетель, я не хотел вас напугать! Ради всего святого, простите мне эту вольность! — он постарался облечь в слова всю свою надежду. Вопреки опасениям, Киррана не разгневалась. Украдкой утерев слезы, тепло улыбнулась, и, чуть смутившись, ответила: — Это, наверное, мне стоит попросить прощения. Я отвлекла вас, да еще так глупо расплакалась… А ведь вы куда-то направлялись? Да и ваша спутница… — тут брови маленькой Защитницы снова недовольно дрогнули, а голос чуть сел. — Она, наверное, ждет. Волнуется. — Моя спутница? Ах! Вы о госпоже тин Таллан, с которой я танцевал? М-да, нехорошо вышло… Я ведь шел, чтобы вас пригласить, но сразу после танца отправился на поиски. И, как мне кажется, успел вовремя, — Райхо улыбнулся. — Так что об этом не беспокойтесь. Если позволите, я бы желал ухаживать за вами до конца вечера. А, если все же захотите поделиться печалью, с удовольствием выслушаю вашу историю. Никто больше нас не потревожит. Тут заболтавшийся сверх меры Хепт-тан вспомнил про старого друга. — Разве что, ваш спутник тин Хорвейг будет против? От этих слов Кира еще больше помрачнела. — Да уж, — горько усмехнулась она. — Защитник Пасита, точно не обрадуется. Мгновение-другое Кира размышляла, а затем ее взгляд стал решительным, лицо приобрело жесткое выражение, губы плотно сжались на миг, прежде чем просиять улыбкой. — Но, какое мне дело? Господин Грейл, вы хорошо знаете дворец? Есть здесь спокойное место, где гости могут спокойно беседовать, не нарушая приличий и не вызывая кривотолков? Хепт-тан задумался. — Есть зимний сад, но попасть в него можно только напрямую из зала. Киррана, я считаю, что кое-что вам задолжал. Будет неправильно, если первый бал пройдет без единого танца. Райхо подмигнул и постарался обезоруживающе улыбнуться.Глава 6
Кира не могла понять, отчего новый знакомый так странно на нее действует. Ей был приятен каждый его жест. Голос эхом откликался внутри. Любое движение казалось исполненным мощи и гармонии. Улыбка вызывала непреодолимое желание улыбнуться в ответ. Охотница поймала себя на мысли, что даже и не подумала вступиться за Микора, хотя бывшему другу могли грозить неприятности. А то, как Грейл успокаивал, искренне желая помочь, заставляло замирать сердце. Окажись тин Аллария Защитником, Кира бы обвинила во всем силу, и дело с концом. Но нет, даром мужчина не обладал, и все равно ее тянуло к нему как мотылька на огонь. Это пугало. Киру разрывало между здравым смыслом, подсказывающим, что не стоит верить незнакомцам, и простым женским желанием нравиться. И тем более нравиться мужчине, который так запал в душу, пускай знакомству еще и дня нет. Внутри все заранее сжималось от предчувствия скорого разочарования. «Сейчас мы вернемся в зал, и подоспеет тин Хорвейг. Скорее всего, мы, вежливо раскланявшись, расстанемся навсегда. Или же будем изредка видеться на приемах, издали чинно кивая друг другу, если я стану охранительницей Княгини…» Злость на Паситу обуяла по новой, и Кира невольно припомнила все неприглядные моменты из жизни Защитника, которым она была свидетельницей. «И как я хоть на миг могла вообразить, что он мне нравится?! Мало ли что болтают курсанты! Да все, что я к нему чувствую, не более, чем обычная похоть! Влияние силы и тяга засидевшейся в девках к неизведанному!» В этот миг она почти ненавидела тин Хорвейга, с легкостью позабыв, что все же обязана ему. — И все-таки я вам помогу, — прервал Грейл размышления. Не дожидаясь разрешения, потянулся к ленточке. Его пальцы случайно коснулись кожи, и Киру едва не подбросило к потолку. Непомерное усилие воли потребовалось, чтобы не подать виду, не выдать своих ощущений. Охотница принялась старательно рассматривать хитрую застежку на облачении ассасина, пустую кожаную перевязь, на которой явно не хватало метательных ножей. И все же взгляд невольно вернулся к ловким пальцам мужчины. Отметил характерные мозоли. Тут же припомнилось, как тин Аллария перехватил ее руку. «Он знает с какой стороны берутся за меч, и не только… Уверена, боевое искусство ему не чуждо, — насторожилась было она, украдкой глянув на сосредоточенное лицо занятого мужчины, но тут же успокоила себя. — Впрочем, ничего удивительного. Он же дворянин, ему положено». Конец атласной ленты ласково скользнул по шее. — Готово! Госпожа Киррана, не шевелитесь. Грейл обошел, оказавшись позади, и водрузил маску на место. Пользуясь тем, что новый знакомый не видит ее лица, Кира ненадолго зажмурилась, наслаждаясь ощущением тепла, исходящего от его тела. Легким прикосновением рук к волосам, когда он их потревожил, чтобы завязать узел. — Тут довольно прохладно, вы замерзли? Вопрос смутил, так как явно был вызван проявившимися на коже мурашками. — Совсем немножко, — охотница решила не спорить, пускай и покривила душой. «Ну не отвечать же, что это он так на меня действует?» Перед тем как отворить дверь, Грейл еще раз уточнил: — Так что? Помочь вам найти тин Хорвейга или… — Или. От собственного безрассудства у Киры даже голова закружилась, но она твердо решила: «За свою выходку Пасита заслужил наказание. Пускай теперь хоть лопнет от ярости! А лучше бежит и ищет, где помедитировать. Князь вряд ли по головке погладит за пожар во дворце». В том, что Защитник потребует объяснения, она не сомневалась, но решила, и здесь найдет, чем его уесть при случае. К примеру, пригрозит рассказать деду о затее с платьем. — В зимний сад ведет дверь, расположенная напротив этой. Нужно только пересечь зал, — тем временем рассказывал тин Аллария. Он замолчал, пропустив слуг с подносами в руках. — Я зайду первым, проверю обстановку и, если потребуется, отвлеку тин Хорвейга, а вы немного выждите, а затем направляйтесь прямиком туда. Улыбнувшись, он снова подмигнул и вошел внутрь, покинув ее в коридоре одну.* * *
Пасите совсем не нравилась затея дяди, но все же пришлось оставить Киру. Затолан, как назло, увел его далеко, выбрав для беседы один из пустовавших эркеров. Самый крайний в противоположном конце зала. — Обязательно было так далеко уходить? — спросил Защитник, не скрывая раздражения. Советник подошел к большому, от пола до потолка, окну. — Посмотри, какая красота! — он словно бы и не расслышал вопроса. — Одна из последних находок наших Хранителей. Это «болотный камень». Накапливает энергию солнца и светится в темноте. Жаль надолго их не хватает, да и руками лучше не трогать, так что… — Дядя! — Успокойся, племянник! Не видишь, разве? Тобой интересуется одна барышня, но то что я собираюсь сказать, не предназначено для любопытных ушей. Пасита едва сдерживал желание броситься обратно к Кире. Отчего-то ему казалось это важным. И хоть Защитник ничем не выдал своего волнения, Затолан его вмиг раскусил: — Никуда твоя девка не денется. Не страшно, даже если кто-нибудь пригласит ее на танец. Надеюсь, ты был хорошим учителем? Не придется краснеть за деревенщину? Он рассыпался сухим, словно жухлый лист, смехом, и все его подбородки затряслись в такт. Защитник, сжав зубы, смолчал и тоже уставился в окно. Снаружи внизу раскинулась крыша зимнего сада, состоящая из полутора десятков куполообразных застекленных сводов. Сквозь них были видны тропинки, и силуэты прогуливающихся гостей. Пространство заливал мягкий, чуть мерцающий свет, местами еле пробивающийся сквозь буйство зелени. Заиграла музыка, и в оконном стекле отразились танцующие пары. Затолан повернулся к племяннику, требовательно уставившись хитро прищуренными глазами. — Ты должен снять с Кирраны кольцо. Чего-чего, а подобного Пасита тин Хорвейг не ожидал, а потому на миг впал в замешательство. — Н-но это же невозможно! Только сама Кира может это сделать. — Так какая беда? Уговори. У тебя, насколько помню, неплохо получается с женщинами. Пара чувственных танцев, побольше вина… Ну, да не мне тебя учить. — Я не могу. — Эй, это всего лишь кольцо, я не прошу раздеть ее полностью. Придумай что-нибудь, но только поспеши, у нас не так много времени. — Дядя, ты в своем уме?! — возмущенный Защитник подступил ближе, понизив голос: — Ты хоть представляешь, что тогда начнется? Ты не был в Ордене в день нашего появления. Парни… да у всех просто кровлю сорвало! Они едва ее не разорвали, и чуть не поубивали друг друга! Как ты можешь просить о таком?! — Остынь! — в голосе Затолана звякнула сталь, напомнив, что он не зря является главой рода тин Хорвейгов. — Я приказываю. Ты исполняешь. Ты дал клятву верности. — Я клялся Князю и Ордену! — Я и есть для тебя — Орден! Они некоторое время мерились взглядами. — Боюсь даже представить, что ты замыслил! — произнес Пасита, несколько растерявшись. — Вот именно. И помни, думаю здесь — я. Твое дело следовать приказам, Защитник. Тон советника немного смягчился, когда он заговорил вновь: — Пасита, просто сделай так, чтобы Киррана сняла кольцо. Совсем ненадолго. И, главное, держитесь от меня в этот миг подальше, — он неожиданно хихикнул. — Помни, племянник. Все, что случится потом, выгодно тебе не меньше. Нехотя кивнув, Пасита пошел обратно, а Затолан, колыхая телесами, направился к Князю. Защитник чувствовал себя премерзко. Он прекрасно понял задумку советника. Поручение тяжким гнетом легло на плечи, придавив к земле. Оказавшись у стола, схватил наполненный вином кубок и опрокинул залпом. Поморщился, решив, что ядреная горель пришлась бы более кстати, и вдруг осознал, Кирраны нет на прежнем месте. «Сартог вас всех дери! Куда подевалась девчонка?» Взгляд забегал по залу, высматривая белое платье. Что-то похожее мелькнуло в центре, прежде чем скрыться среди ярких и пестрых нарядов гостей. Потратив немного времени на тщетные поиски, Защитник остановился и не спеша вернулся к столу, размышляя: «А, может, оно и к лучшему? Не будет здесь Киры, и дядин план сорвется». Он не успел додумать, как рядом раздался голос Затолана: — Где она? — Я по чем знаю? — огрызнулся Пасита. — Найди ее немедленно!* * *
Пайшан обнаружилась у одного из окон. Красивая, расслабленная и загадочная, она ярким пятном выделялась среди гостей. И не только своим нарядом. Но, хотя асс-хэпт и выбрала огонь, ассасин все же считал, что образ не соответствует ее хладнокровному и расчетливому характеру. А редкие вспышки неподдельных эмоций, которые ученица проявляла в его присутствии, были вызваны лишь возникшей с годами привязанностью и доверием. Больше Пайшан не верила никому. Хрустальный, наполненный темной словно кровь жидкостью кубок коснулся алых губ. С виду барышня была спокойна и довольна жизнью, но Райхо сразу понял по лихорадочному блеску глаз, асс-хэпт в нетерпении. Так оно и было. Как только взгляд ученицы обратился к нему, Пайшан изящным жестом отставила кубок и, будто прогуливаясь, двинулась вдоль столов. Хэпт-тан так же неспешно направился навстречу. Улыбнулся, сделав комплимент напоказ. Со стороны двое вели обычную светскую беседу о рано наступивших холодах, о ворюге-управляющем в поместье, или, может, даже о новом набеге Стаи, а то и об угрозе сартогов, хотя хорошенькие барышни редко предпочитают подобные темы. — Мой Тан, мне удалось кое-что узнать, — убедившись, что их не подслушивают, Пайшан заговорила о важном. — Советник приказал Защитника удержать дев… Киррану в зале. Но он должен сделать и что-то еще. Я не поняла, что именно, но прозвучало слово «заставь». — Как тебе удалось? — Защитник ее потерял, а советник разволновался и едва не набросился на него, увидев, что тот пьет вместо поисков. «Значит, нужно сделать так, чтобы тин Хорвейг держался подальше от маленькой Защитницы. А лучше бы ей, вообще, не появляться в бальном зале до конца вечера». Задача не казалась простой, Райхо покосился на дверь, откуда в любое мгновение должна была появиться Киррана: «Лучший выход — уговорить ее остаться там. Придумать предлог. Отвлечь прогулкой по дворцу… А если не согласится? Вдруг такая настойчивость малознакомого мужчины покажется ей подозрительной? Тогда небольшая манипуляция с потоками, и сомлевшую можно где-нибудь спрятать на время. Наверху много пустующих комнат для гостей, — Райхо внутренне поморщился: — Ага! А когда она придет в себя, ты больше не приблизишься к ней ни на шаг». Хепт-тан как наяву ощутил Киру в объятьях. Тело еще помнило, как девушка доверчиво жалась к груди, стесняясь своих слез, непривычная к подобному проявлению чувств, а сила тем временем переворачивала все внутри с ног на голову. Райхо еле справился с предательским светом в глазах. Желание защитить, оградить от невзгод, сделать так, чтобы Кира счастливо улыбалась, снова затопило с головой. «Остается зимний сад. Попробую задержать Киррану там так долго, сколько смогу. Но сначала будем выполнять обещания…» — знакомая мелодия грянула одновременно с последней мыслью, и Райхо не смог отказать себе в удовольствии станцевать лиардару с мечтой. Гости освободили пространство, а оставшиеся разбились на пары. Кира выбрала именно этот момент, чтобы войти, и все взгляды тут же обратились к ней. — Сюда идет тин Хорвейг, — Пайшан тронула за рукав. — Задержи его! — одним тоном Хепт-тан умудрился дать понять, что ученица может сдохнуть, но должна выполнить приказ. — Да, мой Тан. Пайшан любила опасные задания. Загадочно улыбаясь, кошачьей походкой асс-хэпт направилась навстречу Защитнику. Шла, открыто глядя тому в глаза, явно демонстрируя намерения, и притом успевала незначительным жестом, мимолетным выражением лица, движением бровей, легкой улыбкой сводить с ума окружающих. Мужчины всех возрастов, разом позабыв о партнершах, провожали ее жадными взглядами. Райхо тоже на миг поддался всеобщему очарованию, но видел в ученице не просто ослепительную красавицу, но и смертоносное оружие. И его эмоции были примерно такими же — сродни восхищению добрым клинком. Когда асс-хэпт подошла к тин Хорвейгу вплотную, Защитник был вынужден принять ее руку. Отказать барышне в танце, особенно если та сама пригласила, значило бы незаслуженно нанести прилюдное оскорбление. Ассасин не слышал, что именно говорила Пайшан, но Пасита коротко кивнул, впрочем, его глаза снова оказались прикованы к Кирране. Этот взгляд бывшего друга подействовал отрезвляюще и одновременно зажег темный огонь в крови. Если бы Хепт-тан мог, поднял бы шерсть на загривке. А вот тихо зарычать никто не мешал. Охотничий азарт ли, собственническое чувство или что-то иное, дикое и первозданное, что живет в каждом мужчине, заставило развернуться и бросится к Кирране тин Даррен, которая, как оказалось, замерла на месте и тоже, не отрываясь, смотрела на тин Хорвейга.* * *
Кира решила прервать ожидание, когда из-за дверей полилась будоражащая мелодия, пока еще плавная и неспешная, но уже дерзкая и обещающая раскрыться во что-то большее: — Лиардара! Поспешив внутрь, охотница втайне боялась увидеть, как новый знакомый танцует с той женщиной-пламенем: «Как там ее? Госпожа тин Таллан?» Но гости еще только готовились к танцу, разбившись на пары. Госпожа тин Таллан, и правда, крутилась поблизости от Грейла. А, точнее, быстро шла прочь. Проводив ее глазами, Кира вздрогнула, наткнувшись взглядом на Паситу тин Хорвейга. Защитник явно направлялся к ней. Несмотря на приличное расстояние, охотница неожиданно ощутила целый букет чужих эмоций. Злость. Раздражение, вперемешку с радостью. Облегчение, приправленное доброй долей тревоги. Наваждение явилось на миг, словно стукнув пыльным мешком, и тут же исчезло, оставив в смятении. «Что это?» — у Киры даже дыхание пресеклось, и голова закружилась. И тут путь Пасите преградила женщина-пламя. Он нехотя взял предложенную руку, но продолжил смотреть на нее, а не на партнершу по танцу. С такого расстояния не было видно его лица, но воображение прекрасно справилось, нарисовав кривую полуулыбку и жесткое выражение стальных, таких холодных и совсем неподходящих к взрывному нраву глаз, в которых блестит голубоватый огонь. Мелодия изменилась, и пары пришли в движение, но Кира настолько погрузилась в отголоски чужих эмоций, что пропустила мгновение, когда ее схватили за руку, буквально вдернув в гущу танцующих. Возмущенно вскинувшись, охотница наткнулась на теплое выражение сине-зеленых глаз, глядящих сквозь прорези глупой и неуместной бархатной маски. Слова отповеди разом вылетели из головы, растворившись в лучащемся, напоминающем о море, взгляде. — Простите, — едва слышно прошептали губы и расцвели в лучезарной искренней улыбке, и Кира разом простила, почувствовав, как горячая ладонь легла на талию. Грейл двинулся по залу, и она, растерявшись, чуть сбилась с такта. Рука мужчины ободряюще сжала пальцы, на корню задавив трусливый порыв позорно сбежать. — Вы никогда не танцевали лиардару? — тин Аллария выглядел виноватым. — Я не мог себе представить… Простите, я должен был спросить. Кира смутилась своей неловкости, но украдкой посматривая на другие пары, принялась копировать движения барышень. К счастью, для нее привычной повторять за наставниками, это было совсем несложно. Грейл заметил эти старания и, нагнувшись ближе, шепнул: — У вас прекрасно получается. Просто расслабьтесь и доверьтесь мне. «Где-то я уже это слышала», — усмехнувшись, Кира опустила веки, выражая согласие, и усилием воли прогнала напряжение из членов, стараясь стать мягкой глиной в руках партнера. Тин Аллария одобрительно кивнул, ускоряясь, вслед за музыкой. Танцевать с ним было легко, да и лиардара охотнице нравилась. Ноги больше не путалась в складках платья, которое даже помогало, делая движения летящими. Мелодия разносилась под сводами и проникала в самую душу, заставляя пары вертеться быстрее, одновременно перемещаясь по залу. Киррана и Грейл не отставали. Охотница наслаждалась стремительным полетом, крепкими руками и счастливым блеском в глазах партнера. Нет. Пока еще движения не стали таким горячими, как когда они танцевали с Паситой. Не подкрались к грани дозволенного, но в крови закипало безрассудство. Тем временем в зале случилась сумятица. Пары как раз менялись местами, пересекая пространство навстречу друг другу, а с противоположного конца, кто-то приближался, нарушая порядок. Мелькнуло красное платье, послышался возмущенный возглас. Но затем и прочие подхватили идею, смена пошла по диагонали, и вскорости напротив Киры с Грейлом оказались Пасита с госпожой тин Таллан, заняв место другой пары. В результате другой паре не хватило места. Оказавшись посередине зала, носатенькая брюнетка и ее кавалер не растерялись. Вздернув подбородок, барышня зашагала вокруг партнера, обводя гостей горделивым взглядом, а после хулигански ему подмигнула. Закружившись на месте, они хитро перебирали ногами, так что казалось, подол черного с синим отливом платья окружает обоих, а затем девушка неожиданно гибко прогнулась, едва не чиркнув по полу дерзко торчащими из прически волосами. А когда тот лихо ее поднял, многозначительно повела бровью, словно говоря: «Ну что, съели?» Кира тут же заподозрила могучего усатого мужчину в принадлежности к Ордену, уж больно легко он вскинул партнершу вверх. Та свободно раскинула руки, а украшенное перьями платье, крылья из легкой газовой ткани и маска с изящным подобием клюва нарисовали идеально подходящий ей образ вороны. Задохнувшись от восторга, Кира поняла: «Начинается!» Сердце забилось быстрее, охотница невольно стиснула плечо тин Алларии и тот, мгновенно откликнулся. Они поменялись с солировавшей парой местами и Кира точно по наитию повторила движения. Выгибаясь в дугу, увидела над собой лицо склонившегося мужчины, так близко, что пряди темно-русых волос чуть коснулись кожи, на мгновение ограничив мир до потемневших зелено-голубых глаз. А когда руки Грейла подняли ее в воздух, у Киры внезапно захватило дух, но в то же время она решила: «Это лишь проба пера. Я способна на большее». Их сменили Пасита с «огненной женщиной». Госпожа тин Таллан, принимая вызов, похоже, решила не повторяться. Словно отвергая, отбросила прочь руки Защитника. Отдалилась от него на три шага, и выполнив несколько резких и быстрых па ногами, с силой взметнула руками юбки. Красная ткань, взлетев, импровизированной пощечиной коснулась лица тин Хорвейга, заставив того, наконец, обратить на партнершу внимание. А затем, повернувшись к Защитнику спиной, направилась прочь. «Она что, идет к нам? И что теперь делать? — Кира, не имея перед глазами примера, на миг даже растерялась. — Полагается ли уступить партнера, или следует устроить состязание?» К счастью, Пасита нагнал свою пару и, поймав за руку, резко развернул. Выполнив несколько страстных движений, они, отдаляясь, закружились по залу, а Грейл проводил их странным взглядом. Осмелев, охотница картинно развернула ладонью его голову в свою сторону. «А нечего мне тут пялиться! Даром что знакомая!» Похоже, мысли все же отразились на лице, и тин Аллария улыбнулся и неожиданно обжег ладонь поцелуем. От легкого прикосновения губ через перчатку, Киру сверху донизу точно иглой прошило. Вздрогнув, она оказалась достаточно близко, чтобы ощутить участившееся дыхание мужчины. Этот момент, словно признание, сломал какую-то грань, сделав двух едва знакомых людей чуточку ближе. Кира танцевала так, как никогда в жизни, порой, не замечая, что уже сама ведет тин Алларию. Тот лишь изумленно двигал бровями. Улыбался, давая иллюзию независимости, а затем уверенной рукой снова подчинял себе танец. Кира то взмывала в воздух, искренне наслаждаясь ощущением полета. То стремительно падала вниз, веря, что Грейл не отпустит. Поймает хоть и на волосок от пола. Она не задумывалась, что лиардара затянулась, и музыканты играют, только чтобы не дать их танцу прерваться. Не видела, что зал опустел, а раскрасневшиеся танцоры вместе с остальными гостями сгрудились у столов и восхищенно хлопают. И лишь одна пара продолжала соперничать не уступая. Это уже была настоящая битва. В какой-то миг Кира оторвалась от партнера, вращаясь, и неожиданно очутилась в руках у тин Хорвейга. Пасита так глянул словно бы и сам не ждал, но как только осознал, вцепился мертвой хваткой. Кира почувствовала, что от него сильно несет крепкой выпивкой, а взгляд мутный, хотя он и твердо держался на ногах. Это показалось странным. С того памятного дня в Орешках, Кира не помнила, чтобы Защитник напивался. Даже на празднике в Ордене не случилось подобного, с вином же организм Защитника расправлялся мгновенно толком не пьянея. Это Кира и по себе знала. «Не видела на столе бутылей с горелью… — Кира всмотрелась тин Хорвейгу в лицо, осознав: — он чем-то встревожен!» — Скучала? — Пасита осклабился, едва не до боли сдавив ее в руках. — Охотница, дернувшись, попыталась освободиться, но вместо этого оказалась прижата к Защитнику спиной, да еще и вынуждена продолжать танец. — Ты хоть знаешь, что собой представляет этот мерзавец тин Аллария? Тин Хорвейг резко развернул ее к себе, и тут же прогнул, да так, что ноги скользнули промеж его ног, а сам он навис сверху. Прошелся от самой талии до подбородка вдоль тела, едва не касаясь губами, обжег дыханием даже сквозь платье. Остановился в опасной близости ото рта. «Сейчас заклеймит при всех, объявляя своей! Разрушая надежду!» — едва не ударилась в панику Кира, и все же какая-то маленькая часть сердца предательски желала поцелуя. Вместо этого, Защитник продолжил говорить: — Появился неизвестно откуда, якобы единственный наследник. Никто о нем ни сном, ни духом. Прибрал к рукам огромное состояние, мошенник! — Кира снова оказалась на ногах, и, они двинулись по залу. — Приблизился к Князю, — продолжил Пасита и, резко развернувшись, направился обратно. — Сам не знаю, за что его так ненавижу? — Кира взлетела, глядя сверху вниз на тин Хорвейга, и вдруг ей показалось, будто руки Защитника дрогнули, словно бы растеряв прежнюю крепость. Да и сам он моргнул невпопад, будто гася в зрачках огонь силы. Ухмыльнулся: — А теперь понимаю. Наверное, чуял все это заранее, — повел глазами, явно намекая на происходящее и не осознавая, насколько прав в своих домыслах. — Но… так и быть. Вернув Киру на пол, Пасита поблагодарил за танец, приложившись губами к подушечкам пальцев. Погладил, скрытый перчаткой перстень, повернутый по случаю камнем внутрь, и охотница неожиданно оказалась на свободе. Прежде чем направиться к танцующему с госпожой тин Таллан Грейлу, все же обернулась и внимательно глянула на чуть сгорбившегося тин Хорвейга, тот в ответ галантно поклонился. Но не успела Кира сделать и шага, на щеку легла рука в алой перчатке, мягко разворачивая, как чуть раньше она сама поступила с тин Алларией. Еще околдованная магией танца, охотница изящно, но твердо отодвинула ее в сторону, принимая правила игры. Странности, происходящие с Защитником, забылись, когда они закружились, не спуская друг с друга глаз. «Отчего она мне кажется знакомой?» Внезапный мах ногой, и красное платье взметнулось, Кира инстинктивно прогнулась назад, будто уворачиваясь от удара. Белые перчатки едва задели пол, в стремительном перевороте. Дружный всхлип зрителей на миг заглушил музыкантов, но охотница уже снова оказалась на ногах. «Вот так! Даже подол не задрался!» Повернувшись вокруг оси, использовала свой для нападения. Белая ткань схлестнулась с красной, и женщина-пламя опалила взглядом, снова помстившимся странно-знакомым: «Что-то с ней не так. Не настолько проста, как хочет казаться». Они двинулись по залу, точно партнеры, соревнуясь в умении и сражаясь взглядами. Брюнетка, улыбнувшись с превосходством, неожиданно использовала охотницу как опору и гибко прогнулась, отводя назад и высоко вверх одну ногу. Красные юбки снова взметнулись, но Кира не стала ждать и, ловко уклонившись, выполнила изящный разворот на одной ноге, подняв и выпрямив в свечу другую. В глазах соперницы мелькнуло удивление: — Да, у меня идеальная растяжка, — не удержавшись, шепнула ей на ушко Кира. Если госпожа тин Таллан и нашлась что ответить, то не успела. Пасита тин Хорвейг вернул себе партнершу, а Киррана снова очутилась в объятиях Грейла. Глаза тин Алларии лучились восторгом: — Ты, оказывается, умеешь шалить! — от удивления новый знакомый забыл о правилах, но Кире простое обращение было по душе: «Не привыкла я зваться госпожою». Не менее приятным показалось ощущение крепких рук на талии и исходящий от разгоряченного тела запах, разгадать который никак не получалось. Охотница повела носом, принюхиваясь, и почти уткнулась Грейлу в шею. Руки сами вцепились в плечи, а между складками платья и одеждой мужчины вряд ли осталось свободное пространство. Но пока они летели по залу, Кира не тревожилась, что кто-то заметит их чрезмерную близость. Она поняла, этот круг — последний. Первый танец получился потрясающим, и оттого, что он заканчивался заранее было грустно. И все же под последние аккорды она не удержалась от хулиганства, и когда в очередной раз взмыла вверх, сорвала с тин Алларии дурацкую маску, о чем втайне мечтала весь вечер. Опускаясь, накинула ему на голову башлык, довершая сходство с настоящим ассасином. Грейл мгновенно посерьезнел. Замер на миг, глядя исподлобья. Без маски и улыбки он выглядел иначе. Чуть старше и гораздо суровей. А дальше получилось неожиданно. Он наклонился, укладывая Киру на руки, и их лица оказались скрыты от посторонних взглядов нависшей тканью. Сердце застучало быстрее, кровь силой обожгла вены, и охотница едва сдержала стон. Расценил ли Грейл ее приоткрывшийся рот как приглашение, или без того решился, но поцелуй, хоть и вышел коротким, был до краев наполнен страстью.Глава 7
«Я был хорошим учителем, дяде не о чем беспокоиться», — думал тин Хорвейг, глядя на Киру. Отчего-то сегодня лиардара не будоражила кровь, и он попросту выполнял заученные движения, не стараясь особо поразить публику или произвести впечатление на партнершу. «Так что надежды несравненной госпожи тин Таллан я вряд ли оправдаю…» Яркая, точно огонь, брюнетка подошла и дерзко бросила фразу о слухах, которые, дескать, о нем ходят. Добавила, что не поверит, пока не убедится во всех его талантах. Когда-то Пасита непременно постарался бы показать, где таким дерзким самое место. И, главное, в каких позах. Но теперь едва не вздрогнул. Пришла мысль, что все неприятности в его жизни случались именно из-за черноволосых, томных красавиц: «В том числе ссора с лучшим другом и ссылка в захолустье». Тем не менее отказаться от приглашения было неуместно. «Что ж, сама виновата. Не обессудь танцевать с истуканом». Защитник был уверен, после такого «выступления», завтра же по всей столице разнесутся слухи о том, что мнимые и настоящие достоинства Паситы тин Хорвейга чересчур преувеличены. Придворные примутся шушукаться за спиной, но, как ни странно, ему было все равно: «Не впервой». Отчасти он и сам дивился собственному равнодушию, учитывая, что в его руках страстно изгибалась роскошная женщина. Защитник попросту не мог отвести глаз от Киры, танцующей с мерзавцем тин Алларией. Партнерша это заметила и явно злилась, всеми силами стараясь завладеть его вниманием. На миг Пасита даже ожил и, ловко нарушив рисунок танца, принялся перемещаться по залу, пока не оказался совсем рядом с распоясавшейся девчонкой тин Даррен. А та, похоже, не испытывала ни капли неловкости, свободно танцуя с другим мужчиной. А, главное, делала это ничуть не хуже, чем тогда в Ордене. Тин Хорвейг слишком сильно вцепился в девушку, и та возмущенно высвободилась из его рук. «Ну и хвала Керуну! — подумал Пасита. Невозможно было танцевать, наблюдая, как девчонка тин Даррен улыбается слизняку тин Алларии. Тот же находится непозволительно близко. Удушливый гнев затопил грудь: — Да как он, вообще, смеет к ней прикасаться?!» Госпожа тин Таллан направилась прочь, и тут же по лицу чувствительно хлестнуло. Подол красного платья ожег щеку, и дерзкая выходка все же заставила Защитника обратить на партнершу внимание. Та, танцуя, приближалась к Кире. Миг ушел на размышления, прежде чем в голове окончательно созрел план. Усилием воли Пасита тин Хорвейг успокоился. «Так и быть, немного порадуем госпожу тин Таллан. Я сегодня крайне жертвенен!» Он поймал руку в алой перчатке, возвращая темноволосую обратно. Лихо закрутив, неожиданно прогнул едва ли не до пола, словно проверяя упругое тело на прочность, и стиснул зубы, глядя не в пышное декольте, а поверх. Снова на Киру. Всей сутью желая оказаться на месте капающего слюной ничтожества, ряженного ассасином. Это его, тин Хорвейга, право обнимать ее, вдыхать запах волос и бархатной кожи: «Мое, и ничье больше!» Защитник прогнал собственнические мысли, сейчас они сильно мешали. Что странно, сила была с ним солидарна, и Пасите не пришлось бороться еще и с ней. «Это всего лишь лиардара. Способ покрасоваться, — уговаривал он себя, вздымая партнершу в воздух. — Сейчас музыканты закончат, и все чинно разойдутся по углам…» Уговаривал, но понимал, сколько будет после лиардары тайных дуэлей, пламенных ссор и жарких примирений. В мозгах на миг помутилось. Госпожа тин Таллан, снова оторвавшись, предстала единым красным пятном. Защитник тряхнул головой, и затаил дыхание — к нему, быстро вращаясь, приближалось другое — белое, превратившееся в Киру. «Что, сартог подери, со зрением?» — подумал он, а загребущие руки уже сами вцепились в девчонку. Осознав, что делает Кире больно, тин Хорвейг ослабил хватку, но не смог сдержать колких слов. Хорошо еще направлены они были на тин Алларию. Делиться своим страшно не хотелось. Сила внутри встрепенулась, заворочалась протестуя. Пасита неожиданно понял, что до этого чувствовал себя неважно, словно бы заболел, а сейчас полегчало. Глядя в синие, как летнее небо глаза, на тонкий нос и дерзко торчащий подбородок, наблюдая легкий румянец, украсивший щеки и вызывающий непотребные мысли, не говоря о приоткрывшихся пухлых губах, он едва удержался от поцелуя. Глубокого, страстного, показывающего, кто здесь хозяин: «Потом! Непременно, но позже», — пообещал он себе, решив, что все же сначала сделает это так нежно, как никогда и никого не целовал. Сжав тонкие пальцы, убедился, что перстень на месте и все же коснулся перчатки губами, прежде чем отпустить девчонку на волю. Картина снова смазалась, а танцующие теперь вместе тин Таллан и Кира то и дело превращались в единое красно-белое пятно. Тошнота подкатила к горлу, словно он хлебнул отвара, которым их с Крэгом в Орешках потчевала мятежная знахарка. «Неужто с вином что-то не так?» Предположение показалось неправдоподобным: «Я пил и из чужих кубков, и из разных бутылей. Если бы там был яд, кто-то еще отравился бы гораздо раньше. А чтобы просто нажраться до такого состояния, мне нужна бутыль-другая ядреной горели, а не жалкий пяток кубков легкого золотистого сагалийского или же терпкого островного красного». Музыка смолкла. Давно закончившие танцевать гости хлопали, а хлыщ, вырядившийся ассасином замер, сжимая Киррану в объятьях. Зал снова пустился кругом, вынуждая зажмуриться, но тин Хорвейг упрямо двинулся к ним. Сознание отрывками показывало недавние картины: Кира танцует с тин Таллан. Кира в руках у ассасина. Кира на одной ноге. Кира в руках у ассасина. Кира срывает маску с тин Алларии. Кира в руках у ассасина. Кира рядом и странно на него смотрит. Кира в руках у ассасина… То ли сила, то ли что-то еще проделывало с Защитником странную штуку. Он шел, стараясь не слишком шататься. Очень хотелось кого-нибудь убить, мир вокруг под стать залился красным, словно платье дерзкой девки. Когда и куда подевалась партнерша по танцу, Защитник даже не заметил…2.
Кира так и не поняла кто первым прервал поцелуй. То ли Грейл опомнился, то ли она сама внезапно устыдилась порыва, то ли их привело в чувство, раздавшееся рядом, многозначительное покашливание. Или же все вместе, но волшебство закончилось с затихшей музыкой, и пришло время возвращаться в мир правил и условностей. — Надеюсь, это было не то, о чем все подумали? — Пасита тин Хорвейг, едва удостоив ее взглядом, обратился к новому знакомому. Кира осторожно выпустила руку тин Алларии. — Пусть это останется нашей маленькой тайной. Моей и госпожи тин Даррен, — Грейл, подмигнув ей, радушно улыбнулся Защитнику. Он так и не снял башлык, и охотнице, которая смотрела снизу вверх, на мгновение почудилось, что его глаза светятся. Тин Аллария моргнул, и наваждение пропало. «Показалось. Почему я так настойчиво стараюсь разглядеть в нем Защитника?» — Тин Аллария, — сухо заметил Пасита. — Странный выбор наряда. Сагалийский ассасин — это, м-м-м… слегка не ваше. Тут больше подошло бы что-то менее дерзкое. Скажем, чуть больше соответствующее характеру. Да и лиардара как-то слишком ловко вам сегодня далась. С чего бы? Грейл скинул башлык, и Кира удивилась разительной перемене в его внешности. Плечи мужчины опустились, руки безвольно повисли, лицо исказила виноватая полуулыбка. Рядом будто бы стоял совсем другой человек, а не тот, кто так лихо танцевал и решился на поцелуй среди полного народу зала. Даже голос мужчины теперь звучал как-то иначе — неуверенно и робко. — Да, пожалуй, — он глупо хихикнул. — Я долго не мог определиться, а тут знакомый купец как раз вернулся из Сагалии. Так случилось, привез этот наряд. Клялся, что он настоящий. Я не удержался, — Грейл доверительно наклонился к Защитнику. — И как это сразу не сообразил предложить его вам? Облачение безжалостного убийцы! — он скорчил страшное лицо. — Тин Хорвейг, вам пошло бы больше. А насчет Лиардары — я целый год тренировался. Даже нанял учителя, а вот вы, похоже, подрастеряли навыки в ссылке, — тин Аллария шутливо погрозил пальцем. Было видно, Пасита едва сдержался, чтобы не ударить. — Признаться, я переживал, что вы уроните партнершу. С чужими… барышнями стоит обходиться осторожнее. Стальные глаза обдали холодом, и охотница поежилась. Ей, вообще, стало как-то нехорошо. Рука невольно коснулась виска. «Наверное, не стоило танцевать после того, как едва не случился выплеск. Сказывается перенапряжение. Надо будет потом расспросить Паситу или наставников как следует, что при этом чувствуешь». — По-моему, мы отлично смотрелись вместе, — продолжал бесхитростно улыбаться Грейл и тепло на нее глянул. — Ассасин и невеста — прекрасная пара, он снова взял руку охотницы в свою и накрыл ладонью, подарив ободряющее пожатие. — Защитник и невеста смотрелись бы еще лучше. Даже как-то естественнее, — парировал тин Хорвейг. Кира пыталась сделать вдох, но сколько не старалась, это не приносило облегчения, как будто в зале исчез воздух. «Проклятый корсет! Взять бы нож и разрезать шнуровку! Зачем было так сильно затягивать?» — Простите, что осмелился похитить вашу спутницу тин Хорвейг. Вопреки словам, тин Аллария продолжал удерживать ее ладонь в своей, не спеша передать официальному спутнику. Кира была ему за это благодарна. Она не чувствовала в себе сил для разговора или ссор с Паситой. Становилось все хуже, только теплая и по-прежнему крепкая рука Грейла стала тем якорем, который позволил оставаться в сознании. Неожиданно мужчины стали расплываться в глазах, и она пошатнулась. — Кира! — Госпожа тин Даррен! Возгласы прозвучали одновременно, Грейл ее поддержал за талию, не давая упасть. — Кира, что с тобой? — в голосе Паситы послышалась неподдельная тревога, но он не пытался забрать охотницу из рук у тин Алларии. — Нечем дышать, и голова… кружится… — язык еле ворочался. На память пришел момент, когда она пересекала «черту», возвращаясь с Большой Охоты: «Я чувствовала себя похожим образом… Но я ведь не применяла силу. Неужто это из-за неслучившегося выплеска?» — Тин Аллария, — у Паситы заходили ходуном желваки. Он зло сверкал глазами, но говорил ровно и без обычной поддевки. Выудив из кармана бутылек, протянул. — Ей нужен воздух и пространство, он указал рукой на выход, ведущий в зимний сад. Отведи ее туда и дай это. — Что там? — наморщившись, Кира попыталась разглядеть. — Отвар твоего братца. Идите! И непоявляйтесь здесь как можно дольше. Желательно, пока я сам вас не найду, — он пристально посмотрел на тин Алларию. — Если с ней что-то случиться… — Пасита недоговорил. Грейл кивнул, молча увлекая Киррану за собой. Зимний сад изобиловал зеленью и цветами. Плющи, кусты роз, знакомые и совершенно не известные охотнице растения образовывали своего рода лабиринт и заставляли забыть, что за стеклянным куполом хмурится темное зимнее небо. Здесь и там вдоль мощенных светлой плиткой тропинок зеленовато-желтым мерцали крупные округлые камни. Все это Кира смогла разглядеть уже после того, как Грейл усадил ее на лавку у небольшого рукотворного пруда с журчащим водопадиком, в котором плавали, играя, две мраморные рыбки. С каждым вдохом охотнице делалось лучше. Будто воздух, наконец, в полной мере стал поступать в легкие. Даже тесный корсет уже не мешал. Разве что руки дрожали, когда поднесла пузырек к носу. «Мед, зверобой, ромашка…» — тот самый запах, по которому Кира легко отличала отвар, приготовленный Наарроном. «Выходит, Пасита по потокам узнал, что мне это необходимо? Предусмотрительно с его стороны держать при себе запас». Без раздумий поднесла флакон ко рту, но рука Грейла мягко остановила, не дав пригубить: — Уверены, что можете доверять тин Хорвейгу? Охотница подняла глаза на спутника и моргнула, удивившись стремительной перемене. Сейчас это снова был тот самый мужчина, который запросто отвадил Микора и лихо танцевал лиардару. Растерянность и безвольность напрочь исчезли с его мужественного лица, да и голос звучал как прежде. Без глупого придыхания и хихиканья. «Может, показалось? Стало плохо, вот ерунда и померещилась?» На всякий случай не подав виду, что удивлена, Кира усмехнулась: — Защитник Пасита дважды спас мне жизнь. Не думаю, что он сделал это только для того, чтобы отнять ее самолично. — Я и не предполагал… — в свою очередь, неподдельно удивился Грейл, но все же задал вопрос: — Хотелось бы знать об обстоятельствах, при которых это случилось. О тин Хорвейге такие слухи ходят, не удивлюсь, если он все подстроил, чтобы заставить вас чувствовали себя обязанной. — Защитник Пасита имеет определенную репутацию, не спорю. Но мне он действительно помог. И вовсе не он был причиной случившегося. Почему-то Кире не хотелось, чтобы о тин Хорвейге думали излишне плохо. Но следующий вопрос оказался неожиданным: — Госпожа Киррана, кому пришло в голову нарядить вас невестой? Заглянув ей в глаза, мужчина усмехнулся. — Можете не отвечать. Смею предположить, ничего бескорыстного в том, что к вам чувствует тин Хорвейг, нет и не было. Холодный расчет. Он жаждет обладать вами, и этим платьем заявил о своем желании во всеуслышание, а заодно предупредил: «Не тронь, мое!» Прозвучало резко, словно обвинение. Отчего-то Грейл искренне злился. «И этот туда же! Всех собак на Паситу повесил, а сам? Ох и дура же я! Зачем только позволила себя целовать?» — одолело запоздалое чувство неловкости. Залпом проглотив зелье, охотница принялась крутить в руках пузырек. — Со стороны кажется, что вы ревнуете, — сердито буркнула она и отвела глаза. — А если и так? Может, я давно и безнадежно в вас влюблен? Кира даже подскочила. — Смеетесь? Давно — это с момента, когда увидели за столом? О! Или, может, немногим раньше? С тех пор как я появилась в зале? Долго же вы страдаете, скоро целых два часа! Действительно, впору посочувствовать. Но не расстраивайтесь. За время нашего знакомства, вам перепало гораздо больше моего внимания, чем тому же тин… Кира пошатнулась, и Грейл оказался рядом, приобняв за талию для поддержки. Все слова и мысли разом вылетели из головы, стоило встретиться взглядом с серьезными, без тени усмешки, зелено-голубыми глазами. — Когда бы я вас ни встретил, я безмерно этому рад. Ни о чем не жалею! — произнес он тихо. Кира сглотнула, понимая, что тоже ни о чем не жалеет, кроме глупой ссоры, которую затеяла на пустом месте. «Зачем мне понадобилось защищать тин Хорвейга?!» Как так вышло, что руки теперь покоились на груди мужчины, который, находясь непозволительно близко, прижимал ее к себе, Кира не поняла, но снова ощутила, как давит корсет. «Воздух! Нечем дышать!» Задыхалась вовсе не потому, что стало дурно. Причина была в покрытом легкой щетиной подбородке. В губах, вкус которых довелось узнать и оттого со страшной силой тянуло попробовать снова. В загадочном, головокружительно-приятном запахе, который не смогла разгадать. — Вам стоит присесть, — хриплый голос нарушил молчание, но рука на талии, напротив, напряглась, не желая отпускать. Кира сглотнула, понимая, это просто лазейка. Предлог. Последний шанс одуматься, если она струсит. Отступать же вовсе не хотелось. Да и не было такой привычки. Наоборот, охотница почти решилась, но броситься в омут с головой помешал смех и голоса, раздавшиеся поодаль. Появившиеся у пруда девушки застали чинную картину. Киррана тин Даррен сидела на лавке, аккуратно расправив юбки потрясающего красотой платья. Рядом, держась на почтительном расстоянии, неизменно учтиво улыбался Грейл тин Аллария. Вот только самой охотнице мнилось, что воздух звенит от кипящей в нем страсти. — Княгиня, — Грейл поклонился. — Грейл тин Аллария, — величественно кивнула в ответ маленькая большеглазая женщина с аккуратным круглым животиком, выпирающим из-под простой, вышитой оберегами рубахи. Спокойный, уверенный взгляд. Загадочная полуулыбка. Здоровый румянец, присущий женщинам на сносях. По плечам рассыпались блестящие, чуть вьющиеся волосы цвета спелого каштана, перетянутые у лба красной лентой. Никакой маски на открытом и чистом лице. Ее наряд, точно парный башмачок соответствовала наряду Князя. Подарив Кире теплую улыбку, спросила: — Кто это рядом с вами? Девушки, сопровождавшие Княгиню, зашушукались, с любопытством разглядывая охотницу. Впрочем, не забывали они и кокетливо зыркать на Грейла. Наряд ассасина вызвал живой интерес, делая облик мужчины еще притягательнее. — Это Киррана тин Даррен. Кира поспешно стянула маску. Отчего-то показалось невежливым говорить с закрытым, лицом, пускай, даже лишь наполовину. — Ты внучка Махаррона, — утвердительно кивнула Любомира, подходя ближе. — Хорошо. Теперь мне не нужно больше возвращаться в зал. Кажется, я переоценила свои силы, — Княгиня устало потерла поясницу. — Присядем. Нечаянно опередив Грейла. Кира, не задумываясь, протянула руку. Любомира чуть помедлила, пристально глянув охотнице в глаза, но благосклонно улыбнувшись, приняла помощь. — С виду ты выглядишь хрупкой, особенно в этом платье. Но рука крепкая. Не изнеженная. — Не привыкла я ни к нежностям, ни к платьям, — честно ответила Кира, усаживаясь рядом. — Ни к балам… — Оставьте нас! — приказала Любомира свите. — Господин тин Аллария? Грейл, понятливо кивнув, отправился следом. Кира приготовилась слушать, а Княгиня рассматривала мраморных рыб в небольшом искусственном прудике. — Значит, ты — Защитница? — наконец, она нарушила молчание. — Кажется, да. — Кира усмехнулась. — Хотя, скорее, курсант Ордена. Пока. В ранг возводят после пятого круга и только, когда выполнишь серьезное задание. — Слыхала, ты попала сразу на третий? «Она осведомлена о моих достижениях?!» — Не думаю, что заслуженно. Хоть и дерусь, по слухам, неплохо, сильно не хватает прочих знаний. По мне, лучше бы как остальные… — Ты скромна, для той, кто обладает такой мощью. «И про это знает?!» — удивилась Кира, но не подала виду. — Чтобы управляться с большой силой, требуется много терпения и отточенные навыки. Я всего лишь учусь. Княгиня кивнула и неожиданно выдала: — Не люблю Защитников. Заносчивые, самовлюбленные павлины. — Кира едва не прыснула, вспомнив изображение этой смешной заморской птицы. — Считают, что все женщины должны быть у их ног! — она сделала паузу успокаиваясь. — К счастью, ты не такая. Да и девки тебя явно не интересуют, — улыбка снова осветила лицо Любомиры. — Я с радостью приму в услужение, как только закончишь учиться. Неожиданно охотница растерялась: — Я… я не умею охранять… Не знаю толком этикет. Путаю столовые приборы и могу сморозить какую-нибудь глупость. Я родилась и выросла в деревне, никуда не выезжала… Я вас только опозорю, — сникла она под доброжелательным, но непроницаемым, взглядом. — Успокойся, — теплая ладонь Княгини мягко легла на руку. — Охранять тебя еще научат. Как и управляться с силой. Этикет? Тоже нехитрое дело. Один-два бала, да несколько приемов, и вникнешь. А то, что из деревни? Так и я оттуда же. — Она кивнула в ответ на удивление, которое охотнице не удалось скрыть. — Богомил меня встретил случайно. Я была совсем юной девчонкой, едва шестнадцать миновало. Знаешь, как я удивилась, когда через две зимы сватов прислал честь по чести? И хоть столько лет прошло, до сих пор кажется, что мне все приснилось. Ан нет! — она погладила животик и поерзала, устраиваясь удобнее. — Я ведь тогда и знать не знала, что он Князь. Полюбила просто за то, какой он. С первого взгляда. Даже сердце как-то по-особому стукнуло… Сама не верила, что так бывает. Думала глупости… Кира слушала, затаив дыхание, а при этих словах невольно посмотрела в сторону, куда ушел Грейл. «Сердце стукнуло?» Княгиня, проследив ее взгляд, понятливо улыбнулась. — Тебе по душе тин Аллария? — охотница почувствовала, как против воли в лицо бросилась краска. — Киалана! Хоть кто-то еще не разучился смущаться! — искренне умилилась Любомира. — А что? Грейл отличная партия. Холост и богат, притом, что удивительно скромен. Ни одной красавице до сих пор не удалось завладеть его сердцем, как ни старались. А старались, поверь. — Ох! Кажется, мне не стоит о подобном и думать… Да и с господином Грейлом мы едва знакомы. — Киррана, я наблюдала, как вы танцевали. Лиардара обнажает чувства. Всегда видно, если партнеры искренни. — Но… Я же Защитница! — А что гласит этот ваш «Кодекс»? Припомнив, сказанное дедом, Кира ответила: — Его писали, только для Защитников. Про Защитниц там ни слова. — Тогда, может, дело в тин Хорвейге? — на лице Княгини мелькнуло и пропало брезгливое выражение. — Или в том, что Грейл не Защитник? — За что вы так не любите орденцев? — Не орденцев. Я не люблю только Защитников. Поверь, мне не за что их любить, — Любомира помрачнела, словно всматриваясь в глубину зарослей. И когда Кира уже было собралась извиниться за свой бестактный вопрос, заговорила снова: — Слухи, что обо мне ходят, добирались до Ордена? Или, может, до твоей деревни? — Не знаю, о чем вы. — Так вот. Когда Богомил на мне женился, случилось два неприятных происшествия. Оба связаны с излишним вниманием Защитников, приставленных меня охранять. Это удалось замять, но сплетни как вода… Знаешь, я ведь околдовала Богомила. Обманом заставила на мне жениться. А после, оказалось, еще и изменяю ему направо и налево. Главное, чтобы любовник был обладателем силы. Кира представила, каково было каждый день молоденькой деревенской девчонке выслушивать новую сплетню о себе и выносить взгляды придворных змеюк с высоко поднятой головой. — Сочувствую, — охотница постаралась вложить все в одно слово. — Многое с тех пор изменилось. Но, да. Поначалу было непросто. Я знаю о твоем появлении в Ордене, — прошептала Любомира так тихо, что Кира едва расслышала ее сквозь журчание воды. — И знаю о перстне. У меня есть подобный. Княгиня продемонстрировала изящное колечко на одном из пальцев. Совсем не такое, как у Киры. Да и камень был зеленовато-ореховым под цвет глаз, но все же угадывалось нечто общее в завитках голубоватого металла. — Теперь понимаешь, о чем я? Кира ошарашенно кивнула: «Киалана! Любомира — Защитница?!» — Так вы… тоже? — Не-ет! Я не была наделена даром силы в полной мере. А даже если и так, то хватало его ровно на то, чтобы каждый из них, оказавшись поблизости, пускал слюни с тех пор, как мне исполнилось тринадцать. Все время приходилось держаться от них подальше. Сомнительное удовольствие, обходить своего деревенского Защитника за версту не так ли? Кира кивнула соглашаясь: «Мне ли не знать». — Сейчас в нем уже нет необходимости, — Княгиня указала взглядом на свой перстень. — Ношу по привычке. Кира, чувствуя ответную потребность, показать свой блокиратор, стянула перчатку. — Красивый. Очень тебе подходит, — Любомира с неподдельным любопытством рассмотрела хитрую вязь перстня. — Спасибо. — помявшись, охотница все же решилась: — Могу я спросить? — получив молчаливое дозволение, продолжила: — Откуда он у вас? Ведь даже в Ордене мне пришлось некоторое время посидеть взаперти, пока не обнаружили, что есть способ снять воздействие моей силы. — Досталось от прабабки. Передавалось в нашем роду по женской линии, но носили только те, кто страдал от излишнего внимания наделенных даром. Само собой, держали в секрете. Невзрачный он был, пока я на палец не надела. Стыдно кому показать. Да и тогда выглядел иначе. Меня, когда замуж выдавали, мать даже снять приказала и дома оставить, чтобы во дворце не опозориться с таким украшением. Про силу-то мы еще мало что знали. Тогда-то и начались все беды. Это уже потом я Богомилу открылась, и он самолично за ним к моей матери ездил. Муж знает мою тайну и хранит. Княгиня не просила обещаний, и охотница не стала сотрясать зря воздух. Хватило короткого обмена взглядами. — Остерегайся тин Хорвейга. Кольцо защищает только от действия силы, но не от человеческой сути. — Любомира попыталась подняться, и Кира тут же пришла на помощь. — Уф! Спасибо. Что-то нелегко мне дается этот малыш, — она любовно погладила живот. Уставать быстро стала, и в нужник то и дело тянет. Марита! Девушки! На зов Княгини из-за зарослей разлапистых южных растений, названий которых Кира не знала, тотчас появилась свита. Следом, не спеша, вышел Грейл тин Аллария, натянув на лицо вежливую улыбку. Остановился поодаль. — Рада, что познакомилась с тобой, — Любомира сжала на прощание руку. — А к Грейлу все же присмотрись, — шепнула она, заговорщически наклонившись ближе, и усмехнулась: — Стоит. Тебя глазами ест. Не дождется, пока я уберусь. Ты смотри, решайся. Не то дед выдаст, за кого сам захочет. За того же Паситу тин Хорвейга. Не зря он так тебя обхаживает, вон и в невесту обрядил. Даром что Защитники не женятся. Понадобиться сильно, они свой «Кодекс» мигом перепишут. Любомира ушла, но Кира не провожала ее взглядом. Она смотрела только на медленно приближающегося Грейла.Глава 8
«Да что же такое? Прямо оторопь берет! И хочется, чтобы смотрел не отрываясь, и вместе с тем как-то неловко…» В голове прочно засели слова Княгини, направляя думы в определенное русло. Что и говорить, Кира хотела влюбиться: «Влюбиться без опаски. Не поддавшись влиянию силы, а по велению сердца. Влюбиться нормально, по-человечески. И чтобы взаимно. И чтобы бегать на свидания, ждать и томиться. Радоваться каждой встрече. Таять от поцелуев и прикосновений. Чтобы надеяться… И чтобы не напрасно. Пусть даже и ссориться, порой, по мелочам… Мириться… И чтобы огонь в глазах горел от одной только мысли о нем…» В сознании мелькнул образ Любомиры. Умиротворенный взгляд. Рука, покоящаяся на круглом животе. Кира закусила губу: «Сколько времени я гнала подобные мысли прочь? Не подпускала близко, отговариваясь, что когда-нибудь это случится? — на мгновение стало страшно: — А ведь я столько раз уже могла погибнуть, так и не узнав, что такое любить мужчину! Сартогская стрела. Несчастный случай на охоте. Стая… — припомнились и остальное. Тин Хорвейг уже дважды вырвавший ее из лап смерти. Подумалось и об опасном будущем Защитницы: — Бандиты, ассасины, Излом…» Голова слегка закружилась то ли от нарисованных воображением жутких картин, то ли от приблизившегося вплотную мужчины, один вид которого будил внутри что-то первобытное, заставляющее думать о продолжении рода. «Защитникам нельзя жениться, но дед же сказал, меня это не касается… Киалана, о чем я думаю?!» Грейл тихонько взял ее за плечи, вопросительно заглянув в лицо, и у Киры перехватило дыхание. Если бы мысли были взмыленной сартогской лошадью, то в этот момент та явно споткнулась и сломала ногу. Щеки загорелась, как на воре пресловутая шапка: «У меня же вечно на лице все написано!» Но если тин Аллария и обладал способностью читать по лицам, то ничем себя не выдал. — Госпожа Киррана, вам снова нехорошо? Принести воды? — Спасибо, не нужно, — охотница не хотела, чтобы Грейл ушел. — Да и тин Хорвейг велел наверху не появляться, — Кира нервно крутила перстень. — Госпожа Киррана… — Кира. Зовите меня так хотя бы наедине. Пожалуйста. Я не привыкла зваться госпожой. Предложение не противоречило заведенному при дворе этикету, но все же, чтобы его озвучить пришлось набраться храбрости. — Тогда и вы зовите меня просто Р… Грейл. Почувствовав, как рухнула еще одна стена, Кира улыбнулась с облегчением и сжала перстень, перекочевавший с пальца в ладошку. Новый знакомый не шелохнулся. Не попытался наброситься. Только посерьезнел, будто решаясь перед тем, как задать вопрос: — Кира, тебе не показалась странной просьба Защитника Паситы? Охотница задумалась. Такая мысль мелькнула, но сначала было не до того, а потом разговор с Княгиней отвлек. — Пожалуй… «А ведь и правда! На тин Хорвейга совсем непохоже. После лиардары он Грейла был готов убить. А потом вот так просто взял и отправил нас сюда вдвоем, да еще и присмотреть за мной просил…» Не успела охотница озвучить сомнения, как со стороны входа донесся приглушенный крик.* * *
Слизняк тин Аллария помогал Кирране спускаться по ступеням, бережно поддерживая своими грязными ручищами за талию. Пасита, рвано выдохнув, проводил их ревнивым взглядом и повернулся, преграждая путь Затолану. — Ты в своем уме?! — прошипел советник сквозь зубы. Он даже покраснел, а все его подбородки дрожали от злости. — Можешь хоть раз сделать как велено?! Пасита на миг сузил глаза. Не столько от ярости, сколько оттого, что лицо дяди словно исказилось, размазавшись в единое пятно. «Опять началось?» — с тревогой подумал он, а вслух задал вопрос, стараясь говорить ровно: — Мне стоило затеять драку с тин Алларией? Или, может, устроить скандал со сценой ревности? Убедившись, что Затолан не собирается ломиться вслед за Кирой в сад, Защитник намеренно зашагал прочь, вынуждая тучного дядюшку поспевать следом. — Это было бы кстати! Твоей репутации все равно уже мало что повредит. Никто бы даже не удивился подобной выходке. Зато уж точно выдался бы шанс сделать, что я просил. Пасита ничего не ответил. Для него голос дяди превратился в сплошное «бу-бу-бу», а зал и пестрые гости двинулись по кругу. Затошнило. Защитник поспешил к столу, чем еще больше разгневал дядюшку. — Посмотри на себя, ты превратился в пьяницу! Позоришь наш род! Пасита не смог разглядеть, есть ли на столе вода. Просто беспорядочно зашарил руками, опрокидывая кубки. Несколько слетели на пол, разбившись вдребезги, зазвенело серебро. На них уже открыто оборачивались, а дядя продолжал выговаривать. Защитник оперся на край стола. Замер, крепко зажмурившись. Сосредоточился на потоках, судорожно пытаясь понять, куда так стремительно расходуется сила. «Отравили?! Это из-за меня девчонке стало плохо! Кира, сама того не понимая, поделилась силой, пока мы танцевали и потом, когда разговаривали. Вот почему ее потоки наполовину опустели, а я и не понял… А теперь сила пытается меня вытащить… Плохи дела! Неужели снова Слезы Киаланы?! Но как? Когда?» Предположение было не хуже и не лучше других: — Тин Таллан! Где она? — вышло натужно и хрипло. — Ты можешь хоть на миг о бабах забыть? У тебя елда заместо головы! Затолан выругался, брызжа слюной, и отступил в сторону от нерадивого племянничка. — Не… — Пасита не смог договорить, потому что его накрыло волной силы. Одновременно стало легче. Даже почти совсем хорошо. Прояснилось в голове, вернулось нормальное зрение. Больше не мутило. Защитник выпрямился, чувствуя, как невидимый аркан тянет, влечет, заставляет спешить, чтобы оказаться рядом первым. Еще никогда это ощущение не было настолько сильным. Сильнее даже чем когда-то в Орешках. Он едва мог противостоять. — Кир-р-ра! Он повернулся, обводя взглядом зал и инстинктивно принюхиваясь. Его глаза ярко светились голубым. «Дядю тоже зацепило», — определил он. Похоже, на месте советника удержал лишь ничтожный потенциал. Сила Затолана была мала, а потоки напоминали тонкую паутину. Вряд ли он, вообще, чувствовал это в полной мере, потому сейчас просто удивленно озирался по сторонам, вместо того, чтобы бежать ко входу в зимний сад. Туда, где пятеро Защитников, затеяли серьезную драку, пытаясь наперегонки прорваться к девчонке тин Даррен. Самозабвенно швыряя друг друга, они сорвали тяжелые бархатные портьеры с окна, разбили пару драгоценных ваз и распугали гостей, которые дружным стадом ломанулись в противоположный конец зала. К чести мужчин, те помогали барышням, с опаской поглядывая назад. Оно и понятно, а ну как кто силу использует, тут никакая бравада не поможет. Сквозь толпу бегущих гостей пробивался встревоженный Князь. Он выкрикивал распоряжения охране и явно собирался приструнить орденцев. Один из Защитников тем временем раскидал остальных, и пока те поднимались, устремился по ступеням к добыче. «Не знаю, зачем девчонка сняла кольцо, но нельзя допустить, чтобы эти остолопы до нее добрались!» — тин Хорвейг, ярко представив, как рвется неудобное для драки белое платье, мгновенно вошел в боевой транс, чего ему давно не приходилось делать. Зрение обрело небывалую остроту, происходящее приятно замедлилось, звуки стали четче, а тренированное ухо вычленяло особо подозрительные. Тут взгляд Защитника за что-то зацепился. «Слуга!» Мужчина в ливрее менял свечи на столе в большом многоярусном канделябре. Несмотря на гвалт крики и панику среди гостей, он спокойно продолжал заниматься своим делом, изредка бросая взгляды на Затолана. «И второй!» Еще один шел с противоположной стороны с нагруженным посудой подносом. И его тоже будто не волновала всеобщая суматоха. «Трусливые отродья обычно бегут первыми, стоит начаться заварушке, а эти и в ус не дуют!» С носа советника упала капля пота, и Затолан поднес к лицу платок, который беспрестанно комкал в руках. Пасита повернулся вовремя, чтобы увидеть, как слуга, менявший свечи, опрокинул канделябр. Другой с грохотом уронил поднос. В мгновение ока Защитник оказался подле Князя, одной рукой убирая того в сторону, вторая вскинулась, имитируя прямой удар с раскрывшейся в последний момент ладонью. Заревела мощная струя огня. «Дыхание ракшаса» сделало свое дело. Убийца, не успев ничего предпринять, превратился в головешку. А тин Хорвейг уже разворачивался, походя волоча на себе далеко не маленького Богомила. Тот еле поспевал перебирать ногами, вынужденный двигаться вперед спиной. Второй убийца застыл ледяным столпом. Посреди бального зала появилась эдакая статуя «Ассасин в атаке» руки мастера тин Хорвейга. Один лахир, пробив черный камзол, вошел чуть ниже и левее ключицы, второй воткнулся рядом, но чуть ближе к сердцу. Удивившись, что почти ничего не чувствует, Пасита обвел помутневшим взглядом зал. Действие силы девчонки тин Даррен уже прекратилось, и синий огонь в его зрачках погас. Защитники поднимались с пола недоуменно осматриваясь. На их лицах медленно проявлялось осознание. Над ухом, отдавая приказы, орал Богомил. Что-то кричали гости, слышался женский плач. Справа полыхали два стола, занималась скатерть на третьем. Напротив, застыл в растерянности советник Затолан. Криво усмехнувшись дядюшке, Пасита вышел из транса, на который просто не осталось силы. «Все…» — подумал Защитник, коротким словом попрощавшись с жизнью и с несбывшейся мечтой, прежде чем завалиться на Князя.* * *
Хепт-тан столько почувствовал, когда на него обрушилась сила Защитницы. Даже в голове на миг помутилось и перехватило дыхание. Сдуру едва не назвал настоящее имя, но запутался: «Какое из них таковым считать?» Случайность, или провидение, но от необдуманных поступков, ему все же удалось уберечься. Сила предусмотрительно затаилась, будто хищник в шаге от добычи. Вместо того чтобы немедленно разорвать на Кире платье, потворствуя затмевающему все желанию, он сумел поддержать беседу и ничем себя не выдал. Тем временем наверху явно что-то произошло, и Райхо словно холодной водой окатило. Мгновенно отрезвев и собравшись, он даже пропустил момент, когда действие силы Защитницы спало. Лишь позже, помогая подняться Кирране по лестнице, ассасин заметил, что перстень снова на ней. «Вот о чем просил советник Паситу! — догадался он. — Но тогда, почему ублюдок этого не сделал?» Ассасин боялся, что план врагов удался. Боялся, что поддавшись чувствам, забыл о главном и не справился с заданием. Против воли одолело раздражение. «Киррана, ну зачем ты это сделала?!» — молчаливо вопрошал он обнаженные плечи и спину, когда маленькая Защитница, вырвав руку из его ладони, подхватила юбки и припустила быстрей. — Кира, там может быть опасно! — запоздало предупредил он, подавив пустую злость. «Сам виноват! Зачем послушал тин Хорвейга?» В бальном зале царил хаос. Начался пожар. Гости кричали, пытаясь прорваться к дверям. Богомил, к счастью, был жив и здоров. к тому же очень-очень сердит. Князь отрывисто раздавал приказы людям из личной охраны, веля никого не выпускать из дворца. У его ног лежало тело. Поодаль изображало ледяную статую еще одно. «А вот и наемник», — опытный глаз указал на характерную кучку пепла около горящего стола. Больше поблизости мертвецов не наблюдалось, и Райхо, испытав некоторое облегчение, направился к Князю. — Тин Хорвейг?! — ассасин будто заново обрел способность удивляться, увидев, кто третий пострадавший.* * *
Кира, не обращая ни на кого внимания, бросилась к Пасите. Несколько хмурых и изрядно помятых Защитников, неприкаянно топтавшихся неподалеку, проводили ее взглядами, в которых не было ничего доброго. «Они знают! Знают, и считают ее виноватой! — для Райхо это неожиданно стало откровением: — А ведь и я хорош! Как только полегчало — разозлился. А ей-то каково?» Хепт-тан был посвящен в тайну Любомиры и мигом сделал выводы: «Девчонка, в которой сила едва теплилась, и та была крайне привлекательной для орденцев. Потенциал Киры огромен и продолжает расти. Парни не просто питают интерес, они забывают обо всем, и точно мотыльки на огонь стремятся к цели. К сожалению, когда наваждение спадает, Защитники все прекрасно помнят и осознают, из-за кого потеряли голову. Эти явно подрались, забыв о своей задаче. Теперь считают, что Киррана их унизила. Но… Все-таки зачем же она сняла перстень?» «Господин, тин Аллария, вы Защитник?» — в голове отчетливо прозвучали слова, и Хепт-тана осенило: — Она хотела меня проверить! Кира бежала по лестнице, а в груди ядовитой змеей ворочалось дурное предчувствие. «Пасита, что ты же ты задумал?» Не было сомнений, что бы ни произошло в бальном зале, тин Хорвейг к этому приложил руку: «Недаром зубами скрипел, но меня спровадил!» Охотница, грешным делом, даже заподозрила Защитника в своем болезненном состоянии и дурном самочувствии, но не смогла найти подходящего объяснения, как именно он это устроил. Представшая глазам картина разительно отличалась от той, которую Кира запомнила, покидая зал. Вместо атмосферы праздника, чинного веселья и ярких красок, творился кавардак. Под ногами хрустели черепки, драгоценная посуда валялась, где придется. И это, не считая дыма и полыхающих столов. В зале было полным-полно княжеских охранителей в такой же, как у Микора, форме. Но охотница забыла обо всем, когда взгляд приковали ботинки. Те, самые, которые еще недавно так уверенно отмеряли шаги. Она не сразу решилась посмотреть на владельца. Внутри что-то болезненно сжалось, породив тугой ком у самого горла. Князь тем временем закончил раздавать приказы и склонился над тин Хорвейгом, проверяя, дышит ли тот. — Барышня, сюда нельзя! — кто-то схватили за талию останавливая. Не давая приблизиться. — Пустите! — Кира, тебе лучше уйти, — знакомый голос заставил отвести взгляд от лежащего на полу Паситы, — другой охранитель потянул в сторону, пытаясь отправить вслед за остальными гостями. — Микор, убери руки. Немедленно! Немедленно не вышло, и бывший друг мгновенно оказался на полу, проскользив по гладкому паркету с десяток шагов. Даже платье не помешало выполнить отработанный прием. Вторая попытка ее остановить тоже не удалась. Охранитель так и остался лежать ничком, когда Кира, взметнув подол, развернулась к Богомилу. Его охранители едва успели, вынуть мечи из ножен. — Он жив? — голос дрогнул, когда охотница уставилась на торчащие из груди Защитника метательные ножи. — Пожалуйста! — перевела полный мольбы взгляд на Князя. Тот кивнул и сделал знак убрать оружие. Охотница бросилась к Пасите. тин Хорвейг хоть и слабо, но все же дышал. От облегчения из глаз выкатились две слезинки, пробороздив на щеках влажные дорожки. «Я виновата! Я!» Внезапно картинка стала расплываться, и это не из-за набежавших слез, дело было в чем-то другом. Но теперь Кира знала, куда смотреть: «Сила! Она снова уходит!» Под испачканной кровью ладонью чуть четче стукнуло сердце, подтверждая догадку. — Бери! Бери сколько надо! Хоть всю! Не нужна она мне! — зашептала, усаживаясь на пол рядом, но передумала. Зашарила руками по камзолу Защитника. Принялась расстегивать, впопыхах срывая серебряные пуговицы. Еще два бутылька обнаружились в карманах штанов, где Кира отважилась посмотреть только в самую последнюю очередь. Вырвав зубами пробки, залпом опустошила оба и, тяжело дыша, пристроилась рядом, гладя Защитника по русым волосам. — Госпожа Киррана, — кто-то окликнул. — Привезите Нааррона тин Даррена! Срочно! — рявкнула через плечо. — Госпожа Киррана, — охотница вдруг поняла, что перебила самого Князя. Тот присел рядом на корточки, положив ей на плечо руку. — Лекари на подходе, не стоит без них ничего предпринимать. Вам нужно отдохнуть, прийти в себя. Я прикажу приготовить покои. — Поймите, мне нельзя его оставлять. Дело в силе… Привезите как можно скорее Нааррона — моего брата, иначе Пасита умрет! Князь кивнул, поднимаясь, и обратился к советнику, который только что вошел в сопровождении двух хмурых Защитников: — Затолан, отправь весточку в Орден, пусть немедленно пришлют Нааррона тин Даррена. Старший тин Хорвейг сделал знак одному из своих людей. Подоспели лекари. Все трое — орденские Хранители. — Госпожа, вам лучше уй… — Нет. Я останусь здесь. Усатый мужчина едва ли старше Паситы, пожав плечами, одним движением разрезал рубаху на Защитнике. — Сомлеете, сами виноваты, — равнодушно буркнул он, принимаясь за работу. Кира ничего не ответила. Крови она отродясь не боялась, а сомлеть было немудрено, только вот немного по иной причине. — Господин лекарь, — позвала, когда грудь тин Хорвейга перетянули бинтами. — Ведь эти раны не смертельны для Защитника? Врачеватель внимательно взглянул на нее. — Да и простой человек повалялся бы в постели какое-то время, но встал на ноги. Защитнику же должно хватить двух-трех дней. — Каким ядом его отравили? — В ране нет яда. Я лично проверил ножи. А с чего вы взяли? — Защитник Пасита стремительно теряет силу. Он борется не на жизнь, а насмерть. Так было и со мной, когда он меня… спас. Сейчас… я отдаю ему собственную, но надолго ее не хватит… — собственный голос доносился будто издалека. Язык тоже ворочался с трудом, хотелось спать. «Похоже, действие отвара заканчивается». Лекарь отошел, уступая место другому. Пожилой мужчина с изборожденным глубокими морщинами лбом склонился над тин Хорвейгом, поводил руками над грудью и головой и кивнул остальным. — Барышня права. Его сила стремительно уходит, и дело не в паре дырок, — не спрашивая разрешения, он проделал те же манипуляции над самой Кирой. — И у барышни тоже! Кира почувствовала, как пересохли губы. — Вы умеете заряжать отвар? — Кто вы? — в голосе пожилого лекаря прозвучало неподдельное удивление. — Я Киррана тин Даррен, курсант Ордена Защитников. Кружка отвара приготовленного пожилым Хранителем, приписанным обихаживать Защитников во дворце, помогла почти так же хорошо, как если бы его зарядил Нааррон. Да еще господин тин Сайтер подсказал хитрый рисунок для схемы потоков, чтобы сила тратилась равномерней, и не слишком быстро уходила Пасите. Несколько Защитников предложили помощь, но как ни старались, подпитать тин Хорвейга или хотя бы саму Киру не смогли. То ли требовалась особая связь, то ли охотница просто не знала, как правильно взять. С тин Хорвейгом получалось само собой. На все вопросы Киррана лишь пожимала плечами, не желая раскрывать, что все началось с поцелуев. «А ну как всех Защитников перецеловать придется эксперимента ради? Нет уж! Сама справлюсь, не зря же боги столько мощи отмерили?» С господином тин Сайтером было приятно и легко иметь дело, этим он напомнил Кире Агилона. Когда Паситу перенесли в отведенные для него во дворце покои и уложили на постель, лекарь осмотрел Защитника, поводил руками над раной и, покачав головой, обследовал все тело. — Здесь, — он указал на левую щеку. — Яд попал в организм примерно в этой области, — он обвел пальцем небольшой круг в районе скулы. Кира пока чувствовала себя сносно, а потому пристроилась рядом на краешке огромной кровати. Она привстала и наклонилась, рассматривая лицо тин Хорвейга, легонько коснулась скулы пальцами. Пасита выглядел расслабленно. Только синюшные круги под глазами и нездоровая бледность, усугубившаяся легкой щетиной, подсказывали, он не просто уснул. — То есть Защитник Пасита что-то съел или выпил? — Нет. Яд проник снаружи через порез или укол. Повреждение было незначительным и благодаря силе мгновенно регенерировало. Только загвоздка, я не могу определить яд. Что же способно свалить с ног такого, как он? «Неужто Слезы Киаланы? О, боги! — охотница испугалась собственной догадки. От навалившихся воспоминаний даже озноб пробрал: — Но кто бы мог такое сделать?» — Дочка, тебе нехорошо? — от умудренного опытом орденского лекаря не укрылась перемена. К счастью, старик списал бледность на трату силы. — Ты должна что-нибудь съесть. На одних отварах далеко не уедешь. И прилечь не помешало бы. — Спасибо, я не голодна. — Вот только тебя сейчас никто не спрашивает, — лекарь показал, что может быть и жестким. — Хочешь, чтобы он жил? Ешь! — Тин Сайтер замялся: — Вот только… как же быть со сном? Отходить тебе дальше, чем на пару шагов не стоит… Может, рядом поставить кресло? От обсуждения сна и естественных потребностей спас Князь. Вошел без стука, в сопровождении четверых Защитников и нескольких охранителей из личной дружины. Маскарадный наряд пастуха сменила повседневная одежда. Сам Богомил выглядел утомленно, но решительно. — Как он? — Жизни Защитника Паситы ничего не грозит, но только пока госпожа Киррана тин Даррен находится подле него. — Хранитель развел руками: — Удивительное дело! В моей практике еще не было ничего подобного. М-да… — Его действительно отравили? Лекарь кивнул. — Мне удалось установить, как яд попал в организм, но что это за яд… — Неужели совсем никаких предположений? — Богомил смотрел выжидательно, словно знал больше, и Хранитель замялся. — Вижу, тебе есть, что мне сказать. — Князь обратился к охране: — Подождите снаружи. Когда в комнате остались только Кира, Богомил и погруженный в лечебный сон Пасита, господин тин Сайтер нерешительно покосился в сторону Киры. — Феодор, Киррана курсант Ордена и внучка Настоятеля. Подозреваю, она уже посвящена в некоторые тайны Ордена, и, так же как и вы сами, связана клятвами, — с нажимом произнес Богомил. — Ну да, ну да… — лекарь вздохнул, точно решаясь: — У меня есть предположение, но оно, мягко говоря, нелепое… — Феодор! — Слезы Киаланы. Только этот яд способен убить Защитника столь быстро. — Тин Хорвейг пострадал от изобретения собственного предка, — Князь хмыкнул. — Значит, остался кто-то, кто знает рецепт. Хотя, если один Хранитель сумел его изобрести, мог ведь и другой? — На все воля богов. И кому-то еще могла прийти в голову такая идея. — Лекарь призадумался. — Вот только понадобилась бы лаборатория, не хуже, чем в Ордене. Да и подобные изыскания вряд ли остались бы незамеченными. Теперь за всеми разработками строгий контроль. Разве что этот кто-то знал точный рецепт? «Матрена! — Кира открыла рот, но передумала: — Сколько себя помню, она помогала деревенским. Лечила взрослых и детей. К нам даже из соседних деревень приезжали. Сколько жизней спасла? Сколько, казалось бы, безнадежных больных поставила на ноги? А то, что меня отравить хотела, так это еще толком неизвестно… Я жива, а коли Матрена виновата, пусть боги ее судят. Да и как бы старуха сумела до Паситы добраться. Не наняла же ассасина? — тут охотницу словно головой в сугроб окунули: — Госпожа тин Таллан! — Недаром, несмотря на маску, взгляд и манера двигаться показались знакомыми. — Это же она отдала мне Книгу Излома. Она ассасин! — тут Кира похолодела: — Она же и с Грейлом танцевала…» Представив, что мужчина, неожиданно запавший в душу, может быть уже мертв, охотница побледнела. — Мне кажется, это госпожа тин Таллан! — Что? — мужчины повернулись к ней. — Где тин Таллан? Уверена — она ассасин! — Стража! В дверях тотчас возникли два бравых молодца. Госпожа тин Таллан в покоях тин Алларии. Возьмите Защитников, она может быть опасна. — Боги! Пусть Грейл будет жив! По просьбе государя лекарь вышел, и Богомил повернулся к Кирране: — Присядь. На тебе лица нет. Кира, в чувствах вскочившая на ноги, устало опустилась на стул — при Князе сидеть на кровати было неловко. Расправляя юбки, с теплотой подумала о курсантской тренировочной форме. Богомил терпеливо дождался, пока она устроится, а после спросил: — Ничего не хочешь рассказать? Кира открыто встретила его взгляд: — Спрашивайте. Мне скрывать нечего. — Во-первых, почему госпожа тин Таллан? — Я уже встречалась с ней по дороге в Орден, но сегодня не сразу узнала. В тот раз эта женщина не скрывала, чем занимается. К тому же незадолго до того, как все произошло, она танцевала с тин Хорвейгом. У нее была такая возможность. — Почему же после такой встречи ты все еще жива? — Похоже, ей не заплатили, — охотница горько усмехнулась. — Киррана, что тебя может связывать с сагалийским ассасином? Ты же знаешь, любые дела с ними в Ярросе запрещены законом. — Князь, пусть на этот вопрос ответит Настоятель Махаррон. Могу только сказать, это касается одной из тайн Ордена, — Кира нахмурилась, опасаясь, не сочтет ли государь ее ответ дерзостью, но Богомил согласно кивнул. — Обязательно поинтересуюсь. А давно ли ты знаешь тин Алларию? — Мы познакомились только сегодня. — Хм, а с виду не скажешь. Охотница густо покраснела, вспомнив о поцелуе. — Киррана, зачем ты сняла перстень? Это тин Аллария тебя попросил? — Богомил не стал скрывать, что осведомлен об особенностях действия ее силы. — Нет! Грейл не знал, я сама… П-просто… хотела удостовериться… Ну, что он не Защитник. Снять на секундочку и сразу обратно. Я не думала, что… достану так далеко. Раньше-то нужно было находиться рядом. Пять-десять шагов. Может, немногим больше. Если бы я только предполагала, чем дело обернется! Боги! От переизбытка чувств Кира даже вскочила, но снова плюхнулась на стул, спрятав лицо в ладонях. Было очень стыдно. — Я тебе верю. Жена мне то же самое сказала. Перепугалась и пожалела сто раз, что затеяла с тобой разговор. Кира глянула на Богомила сквозь щелку между пальцев, и тот, не выдержав, улыбнулся уголками губ. Пробормотал со вздохом себе под нос: — Что Княгиня, что Защитница — одним словом, бабы. Киррана, ты знаешь, что такое Слезы Киаланы? Охотница кивнула. — Довелось на себе испытать их действие. Защитник Пасита меня спас. — Это было после встречи с госпожой тин Таллан? — Богомил подозрительно сощурился. — Нет, тогда я уже почти выздоровела. — Удалось найти виновного? «Вот что делать? И Матрену обвинять не хочется, и Князю лгать… В конце концов, за руку знахарку никто не ловил, а при случае сама с нее спрошу». — Кира решила не полагаться лишь на доводы Паситы. — Нет. Известно, что яд добавили в питье, а кто и когда… — То есть исключать причастность госпожи тин Таллан все же нельзя. Кира снова пожала плечами, внутренне радуясь, что этот разговор ушел в сторону. «Мне нужно подумать. С кем-то посоветоваться…» — она невольно посмотрела на Паситу. — Киррана, как ты к нему относишься? — речь явно шла о тин Хорвейге. Кира помедлила, вглядевшись в мужественное, и какое-то уже привычное лицо Защитника. Вспомнила и о поцелуях, и о зубоскальстве. Вспомнила и неприглядные моменты, когда было больно и страшно, и хотелось Защитника убить по-настоящему. «Вот оно! А теперь всего-то и надо, что просто отойти подальше. Хотя бы к окну. — От этой мысли стало не по себе, захотелось обнять Защитника словно дитя, даже в горле комок образовался». — Не знаю, — прозвучала хрипло и с трудом. — Он спас мне жизнь… «Но был ли бескорыстен?» Князь кивнул. Двери в покои распахнулись и внутрь ворвался Настоятель Махаррон вместе с Наарроном, а следом один из стражников.Глава 9
Райхо вихрем влетел в отведенные ему покои. — Уходи! Немедленно! На лице Пайшан отразилась тревога. Не задавая лишних вопросов, асс-хэпт отстегнула длинный многослойный подол, оставшись в обтягивающих бриджах, и скинула туфли. Проверила спрятанный под корсетом стилет. Хепт-тан тем временем распахнул окно и, выглянув наружу. — Постарайся как можно быстрее пробраться на черную поварню, где готовят прислуге. Используй люк для отходов, чтобы покинуть дворец. Нос девушки едвазаметно дернулся. Ученицу точно не прельщала перспектива бегать полураздетой по холоду, да еще и извозиться в помоях. «Ничего. Это послужит Пайшан уроком. Зачем, вообще, ей понадобилось убивать ублюдка?!» Воспоминание о том, как Кира бросилась к тин Хорвейгу неприятно кольнуло. Шевельнулась разрушительная мысль: «А если их связывает что-то большее? Пасита провел рядом достаточно времени, чтобы Кира успела к нему привязаться волей-неволей? — Райхо знал, бывший друг, при желании умел быть весьма приятным и обходительным мужчиной. Не зря пользовался такой популярностью у женщин. — Не время размышлять и разговоры разговаривать!» — оборвал он себя. — Встретимся, где условились. В поместье ни ногой. И… Пайшан, постарайся больше никого не убить, — он многозначительно глянул на ученицу, давая понять, что знает больше. Теплолюбивая сагалийка зябко передернула обнаженными плечиками, когда порыв холодного ветра ворвался внутрь, усыпав подоконник снежинками. Райхо, вздохнув, протянул ей свой камзол. — Поспеши! За дверью раздались шаги и голоса. — Мой Тан, как же ты? — асс-хэпт замерла на подоконнике. — Справлюсь. Не время расставаться с Грейлом, — Райхо нетерпеливо махнул, показывая, чтобы убиралась. Пайшан, кивнув, исчезла снаружи, а Хепт-тан сбросил с широкой постели покрывало. Срывая пуговицы, расстегнул рубашку. Скинул сапоги. Пинком отправил алые туфельки поближе к ложу, следом полетела многослойная юбка, повисла на краю постели смятым цветком. Взъерошив волосы, ассасин задул свечи на одном из двух канделябров, и с размаху запрыгнул на ложе, стараясь придать ему смятый вид. Двери распахнулись почти сразу, ударившись так сильно, что кованые ручки попортили стены. Постель тут же обступили со всех сторон. Дворцовая стража оскалилась взведенными арбалетами, граненые наконечники болтов мутно поблескивали. Защитники нехорошо посматривали, готовые поджарить его или свернуть шею голыми руками, сделай лишнее движение. Райхо отметил, вряд ли удалось бы теперь уйти, даже если бы он захотел. Людей набилось столько, что в просторной комнате разом стало тесно. Те, кто не был занят его пленением, деловито досматривали помещение, заглядывая во все углы. Открытое окно не осталось незамеченным, два Защитника тихо переговариваясь, направились к нему. Один высунулся наружу, подавая кому-то сигналы. Все, как ожидалось. — Тин Аллария! Поднимайся медленно! Так, чтобы я видел руки. И лучше не дури, мы сегодня нервные. Микор тин Вронн довольно ухмыляясь, выступил вперед. «Быстро же ты пришел в себя, пакостник! Видно, Киррана слабо приложила, — Райхо присмотрелся к десятнику и почти не удивился, когда обнаружил окутавшую парня мутную дымку: — Из него бы вышел неплохой асс-хо-хэпт. Со временем. Конечно, если бы умишка хватило дожить». — Где твоя подружка? — не унимался Микор: — Я про госпожу тин Таллан, если ты не понял, — зачем-то уточнил он и поднял красную юбку, брезгливо взяв двумя пальцами. Райхо, изображая недоумение, медленно приподнялся. Осмотрелся, подслеповато щурясь от света. Прикрывая глаза руками, сел. Подавил зевок, стараясь, чтобы это выглядело естественно, и, словно невзначай бросил взгляд на место рядом с собой, будто надеялся увидеть кого-то. — Не стоит притворяться. Нам все о тебе известно! — гнул свое парень, и Райхо едва удержался чтобы не рассмеяться: «Что тебе, вообще, может быть известно, щенок? Цену набиваешь?» На деле пришлось разыграть легкий испуг, а затем и спесь дворянина, покой которого нарушили, да еще и безосновательно обвинили. — Что, вообще, происходит? Кто-нибудь мне объяснит? И, кстати, где госпожа Шанира тин Таллан? — Это-то мы и надеемся узнать от вас. Люди расступились, пропуская Князя. Богомил осмотрел Хепт-тана непроницаемым взглядом, и Райхо не смог понять, какие мысли крутятся в его голове. — Н-не знаю… Она была здесь, а потом я, кажется, уснул… Райхо был уверен, его невозможно ни в чем обвинить, и приготовился играть эту роль до конца, но дальше случилось то, чего он не ожидал. Позади Князя возникла долговязая фигура. Настоятель Махаррон что-то собирался сказать, но вместо этого закрыл рот и уставился на Хепт-тана пристальным взглядом. Ассасин моментально принял решение. Приоткрыв ненадолго схему потоков, показался настоящим. Стражники ничего не поняли. А если кто-то из Защитников и умел видеть чужую силу, вряд ли успел бы мгновенно сосредоточиться. Тем более что все как один склонили головы, приветствуя Настоятеля. Махаррон же сразу сообразил. Ничем не выдав себя, потянул Князя за рукав, отводя в сторону. Тихо заговорил, и Хепт-тан весь превратился в слух. — Уверен? — различимо произнес Князь. Седая голова едва заметно шелохнулась. — Под твою ответственность, — Богомил повернулся к стражникам: — Продолжайте поиски тин Таллан. Господина тин Алларию проводите в мои покои, — и, предупреждая излишнее рвение, уточнил: — Будьте вежливы, он наш гость. Тин Вронн, — Князь посмотрел на Микора, назначая того ответственным. Когда Богомил и Махаррон удалились, прихватив всю стражу, кроме пары Защитников и щенка. Райхо принялся приводить себя в порядок. Застегнул рубашку на оставшиеся пуговицы. Не спеша надел сапоги. Нарочно нервируя Микора, долго возился у зеркала, приглаживая волосы. — Господин тин Аллария, соизвольте поторопиться! — не выдержал тот, явно кипя от злости. Райхо широко ему улыбнулся. Не спешил ассасин еще и потому, что знал — предстоит серьезный разговор: «Только вот кто будет при нем присутствовать? Хорошо бы для начала обсудить все с Маахарроном. Если Богомил и послушает, в том нет большой беды. А вот если Затолан тин Хорвейг притащит жирный зад, придется выкручиваться…» В сопровождении княжеского охранителя и двух мрачных Защитников, державшихся на расстоянии позади, они покинули гостевые покои. — Одного не пойму, — тихо завел разговор тин Вронн, когда шли по длинному, все время сворачивающему влево коридору. — Зачем тебе Кира сдалась? Райхо даже повернулся, чтобы на него взглянуть. — О чем ты, стражник? — обратился так, намеренно показывая Микору пропасть в положении, но щенок или не заметил пренебрежения, или же сделал вид. — Если сразу была возможность с тин Таллан покувыркаться, зачем тебе понадобилась Киррана? — непроницаемые темные глаза тин Вронн буравили Хепт-тана. — Понадобилась-понадобилась. Можешь не отрицать, меня не обманешь. Знай, Кира не из таких. Все равно бы не вышло под юбку забраться, — всем видом парень пытался показать: «Уж я-то знаю, о чем говорю». Райхо равнодушно отвернулся. Щенок помолчал, но все же не удержался, попытался снова куснуть: — Так что, горячая штучка эта наемница? Хепт-тан усмехнулся, но не стал ничего отвечать. И так было ясно, глупец его провоцирует своей болтовней: «Надеется, утихомиривая не в меру разбушевавшегося гостя, незаметно двинуть разок-другой, в отместку за унижение? Самоуверенный…» — Знаешь, а я ведь жениться на ней собирался… «Вот это уже новость!» — Райхо едва удержал на лице невозмутимое выражение. Парень надолго замолчал, и лишь когда подошли к массивной, богато украшенной золоченой резьбой двери, открыл рот снова: — Но что бы ты там себе ни напридумывал, мы оба идем лесом, пока жив тин Хорвейг, — щенок, подпуская шпильку наугад, даже не подозревал, насколько точно попал в цель. Молчаливые слуги распахнули створки, и Микор остался снаружи, избавив Райхо от своей трепотни. «Мне все больше хочется свернуть ему шею, а заодно завершить начатое Пайшан…» — Хепт-тан глубоко вздохнул успокаиваясь. Внутри царила сдержанная роскошь, и, вместе с тем, уют. Потрескивал камин, бросая отблески пламени и заставляя играть тени. Справа во всю стену красовалась вышитая картина, изображающая битву между княжеским войском и ордой, а на заднем плане чернел рваными краями Излом. По центру расставлена мебель светлого дуба: овальный полированный до блеска стол и несколько кресел с коричневой, в тон шторам, обивкой приглашали к неспешному разговору. Там и сям взгляд цеплялся за множество гармонично вписавшихся в обстановку мелочей: от массивных напольных часов до большой искусно выписанной карты мира и коллекции оружия в простенке между окон. Огромный сагалийский ковер под ногами скрадывал шаги, а у камина стоял спиной ко входу Настоятель, и больше в кабинете никого не было. — Заходи, Райлег, — через плечо бросил он, продолжая разливать вино по кубкам. Закончив, повернулся, радушно улыбаясь, и Райхо отметил, как постарел Махаррон за прошедшие годы. Прежде, появляясь в Ордене, Хепт-тан старался с ним не встречаться, потому не имел возможности так хорошо рассмотреть. Впрочем, это никак не отразилось на выправке и силе главы Северной Башни, и потоки бурлили по-прежнему исполненные мощи. — Наставник, — уважительно склонил голову Хепт-тан, да так и замер, чувствуя, как против воли одолела былая робость. Перед глазами возник кубок. Не говоря ни слова, Райхо принял его двумя руками. — Твое здоровье, дядя! — выпил залпом до дна, причмокнул языком и открыто улыбнулся. — Хм… Ты дал мне двойную дозу. — Как догадался? — Махаррон хитро прищурился. Хэпт-тан только пожал плечами. Тихо рассмеялись в унисон. Затем Настоятель посерьезнел. — Райлег, ты еще верен Князю и Ордену? — Как и всегда, дядя. Ничего не изменилось. Махаррон некоторое время буравил ассасина взглядом, а затем шагнул вперед и крепко обнял племянника. — Присаживайся, — указал он на одно из кресел. — Надо многое обсудить. Настоятель замолчал вопреки своим словам, будто собирался с мыслями, не зная, с чего начать. Райхо же не надо было входить в боевой транс, чтобы понять, их слушают. «Скорее всего, Князь. Пускай. Оно и к лучшему. По крайней мере, Богомил понимает, что я не смогу сейчас соврать, заодно не придется повторять дважды». — Сколько же зим прошло? — Тринадцать дядя. Тринадцать долгих и насыщенных зим. — Ты не писал мне, — в голосе старика прозвучал легкий укор. — Я выполнил наказ в точности. Стал одним из них. Все это время я жил как ассасин. Преодолел все ступени, начиная с асс-хэпт. Теперь я лучший из лучших. Тот, кто зовется Хэпт-тан. — Вот, значит, как, Райлег? — Махаррон протянул ассасину новый кубок. — Хэпт-тан… — Настоятель покачал головой, словно заново видя бывшего ученика. А затем не сдержался и полюбопытствовал: — Скажи, неужели за все это время никто не пытался выкупить мою жизнь? — Как же не пытался? На моей памяти набралось больше сотни заказов. — Вот как? — Махаррон искренне удивился. — Что-то я не устал сбрасывать со стены исполнителей. — Они до тебя попросту не могут добраться, — усмехнулся Райхо, и с наслаждением отпил из кубка. — Но расслабляться не стоит. Понимаешь, дядя, зачастую заказчики жадны или же просто не могут себе позволить нанять кого-то моего уровня. Те же, кто не поскупился… Ни один из наемников не смог до тебя добраться. — Ты лично заботился об этом? Откуда знал? — Я и мои ученики. А знал, потому что вхожу в Совет Пятнадцати. Самые сложные и прибыльные заказы распределяются там. — У тебя есть ученики? — Махаррон удивленно приподнял кустистые брови. — Хэпт-тан обязан их иметь. Из меня вышел неплохой наставник, как ни странно, — Райхо сверкнул ослепительно белой улыбкой. — К тому же это удобно. — И много у тебя подопечных? — О! В этом мне с тобой не соперничать, дядя, — рассмеялся бывший Защитник. — Всего двое, но это надежные люди. — Ты учишь их приемам Ордена? — Я учу их искусству ассасинов, и только. Я помню клятвы, — Хепт-тан снова сделал глоток. — Ну и потом, должны же у меня быть преимущества? — он сверкнул зубами. — А эта девушка… госпожа тин Таллан? — осторожно подошел к главному Махаррон. — Да, она моя ученица. Но задания убивать уб… кхм! Паситу тин Хорвейга я ей не давал. — Зачем же тогда вы пробрались во дворец? Райхо открыто рассмеялся. — Пробрались? Вовсе нет! Мы пришли по официальному приглашению. Грейл тин Аллария желанная персона при дворе. А моя асс-хэпт отлично сошла за «спутницу», — Махаррон согласно кивнул. — Мы предотвратили пять покушений на Богомила за последние полтора месяца. Кто-то явно торопится исполнить задуманное в срок. Все это время я старался вычислить заказчика, то и дело натыкаясь на странности. Предатель вхож во дворец, но это-то было ожидаемо и не стало свежей вестью. Предположив, что сегодня весьма подходящий момент, для еще одной попытки… — Вам удалось вычислить заказчика? — перебил Настоятель, в его глазах зажегся огонь, кулаки сжались от нетерпения. — Да. Это Затолан тин Хорвейг. Советник и Защитник. — Но… Не может быть! Я знал, что он поглядывает на мое место. Зачем же ему Князь? — Наставник, — Райхо посерьезнел и поднялся с кресла, в котором до того вальяжно развалился с кубком в руках. — Ты можешь задать мне любой прямой вопрос. Я не смогу соврать. Но даже и без этого, — Райхо подвигал серебряным сосудом, — не стал бы. Махаррон отошел к окну, отодвинув занавеску, выглянул наружу. Повернувшись, пожевал губами. — Нужны доказательства. Неоспоримые. Райхо кивнул и приступил к рассказу. Закончив, извлек из потайного кармана штанов маленький тубус-футляр, запечатанный сургучем. Протянул Махаррону. — Я подготовил подробное письмо для Богомила. Надеюсь, после нашей беседы, он не сочтет все за шутку и правильно распорядится изложенными здесь сведениям. Со своей стороны, готов оказать любую посильную помощь. Очень надеюсь, мне будет дозволено сохранить прикрытие? Грейл тин Аллария удобен, не хотелось бы создавать новую личность. На это уйдет много лишнего времени. Настоятель кивнул и замер, рассматривая Райхо. — Раньше ты коротко стригся, и волосы были намного светлей. А вот солнце тебя всегда любило. — Приходится постоянно есть плоды чернавки. Та еще гадость, к тому же ядовитая. Кожа от нее тоже становится смуглей. Зато я легко сошел за метиса. На границе таких полно, никто из вербовщиков не удивился, увидев меня среди новичков. — Как-нибудь расскажешь мне эту историю, — прервал Махаррон. — Рад, что не ошибся в тебе, племянник. Надеюсь, — Махаррон замялся, — надеюсь, ты не сильно на меня обижен? — За что же, дядя? — в голосе ассасина прозвучало искреннее удивление. — Я лишил тебя мечты. Отправил на верную смерть. А ты едва успел получить ранг, еще и жизни-то не нюхал… Немало бессонных ночей я провел, размышляя о верности такого поступка… Но было поздно. Куда идти? Где искать? Сколько раз я представлял ужасные вещи, что могли с тобой сотворить эти звери… Успокаивал себя тем, что ты погиб в бою, как и подобает Защитнику… Глаза Махаррона подозрительно блестели, а сам он, казалось, рассматривает лепнину на потолке. — Не о чем переживать, дядя. В детстве все мальчишки хотят быть Защитниками. Но что бы я делал? Драл девок в какой-нибудь деревеньке, жирел и кис, изредка доставая меч, чтобы припугнуть расшалившихся в окрестном лесу бандитов? Или занимался бы все тем же при дворе? — Райхо снова озарил кабинет улыбкой. — Моя жизнь с тех пор приобрела новый смысл, стала интереснее. Я жаждал настоящих приключений и получил их сполна. Опять же, не счесть сколько раз я предотвратил покушения на любимого дядюшку. Это ни с чем не сравнимый азарт, водить за нос осиное гнездо. Нет! С уверенностью скажу, быть простым Защитником — не для меня. Я неисправимый авантюрист, ты же знаешь? — Райхо встал и прошел к камину, на котором стояла оплетенная бутыль темного стекла. — Не возражаешь? — Хепт-тан плеснул себе в кубок. Маххарон насторожился: — Только не говори, что вино откровения на тебя не действует? — Действует, дядя. Еще как действует! Прямо так и распирает выложить свои похождения в гареме одного сагалийского султана с подробностями. Я как-то скрывался там седмицу, подкарауливая… Кхм! О чем это я? О! Обожаю этот вкус и не хочу отказывать себе в удовольствии. — Ассасин опустился в кресло, с наслаждением отпив из кубка. — Надеюсь, я могу задержаться во дворце еще некоторое время, чтобы не пришлось применять противоядие? Махаррон смотрел на него и качал головой: — Ты неисправим! Твой покойный отец вздохнул свободнее, когда у тебя обнаружился дар, и с радостью сбагрил на мою седую голову. — Господин тин Рейт был Хранителем, с головой увлеченным исследованиями. Я редко его видел, да и то, только когда он выходил к обеду или ужину из лаборатории. Завтракал же отец, когда я еще спал. Мальчишка-приемыш со временем становился для него все большей обузой. Я уже понимал, он подобрал меня, только чтобы порадовать жену. То ли дело матушка… — Райхо замолчал, вспомнив приемную мать. Когда Райлег перешагнул порог дома четы тин Рейт, ему едва ли стукнуло три зимы. Ласковая и добрая женщина души в нем не чаяла с самого первого дня. Именно она сумела приручить забитого волчонка, который недоверчиво сверкал на всех огромными перепуганными глазами. Он рос сорванцом, но госпожа тин Рейт стойко терпела все его странности, отдавая нерастраченную теплоту и любовь. Собственных детей у приемных родителей не было. Когда Райлегу тин Рейту исполнилось десять, после очередной выходки, отец настоял, чтобы мальчишка воспитывался в Ордене, как и полагается родному сыну Хранителя. Решил, исходя из таких соображений: пусть лучше до пятнадцати зим сын будет под присмотром строгих наставников и научится уму-разуму, чем вырастет шалопаем, который чуть что прячется за материнской юбкой. Как показала жизнь, правильно сделал. Неизвестно, куда бы завел непоседливого парнишку врожденный авантюризм. А с матушкой он исправно виделся, наезжая по выходным в столицу, и та каждый раз плакала, провожая его обратно. Наставник Маррак первым напророчил, что Райлег, и правда, станет Защитником. Церемония Определения действительно показала приличный уровень дара, и уже на втором кругу обучения дядя Махаррон взял его под свое крыло. Для курсанта Райлега он стал не только наставником, но и заменил отца, которого тому все время не хватало. Чета тин Рейт гордилась сыном, но, к сожалению, они не дожили до момента, когда он получил ранг. Случилась трагедия. Взрыв в домашней лаборатории унес жизни обоих. Райхо отогнал печальные воспоминания. — А и ты, дядя, хорош! Видимо, так осерчал за мои проделки, что отправил пакостить сагалийским ассасинам. — Вижу, у тебя это отлично получается. Мужчины рассмеялись. — Надо же! — Настоятель снова посерьезнел и, морщась, потер виски. — Такое творится под носом, а я ни сном, ни духом! Старею… Он немного помолчал, глядя куда-то сквозь стену, а затем задал вопрос: — Кто ты сейчас, Райлег? Защитник или ассасин? Райхо помедлил с ответом, вспомнив всех, у кого отнял жизни. Сине-зеленые глаза, похолодели, словно воды северного моря, но он открыто встретил взгляд Настоятеля. — Теперь я ассасин, дядя. Назад дороги нет. Махаррон пристально смотрел еще некоторое время, затем кивнул. — Верный княжеству и Ордену Хэпт-тан нам точно не помешает.Глава 10
С покушения на Князя Богомила прошло три дня. Все это время Кира не отходила от тин Хорвейга. Посторонних к ним в покои не пускали, и даже еду приносил один из стражников. Раз в день заглядывали Князь и советник. Обычно вместе и неизменно в сопровождении двух Защитников, которые с каменными лицами замирали у входа. Охотнице иногда мнилось, что старший тин Хорвейг посматривает на них недовольно. Кира решила, что ей просто почудилось: «У него, вообще, лицо такое… С другой стороны, Затолан кажется искренним, когда справляется о здоровье племянника…» — Кира, как ты? — привлек ее внимание Нааррон, который неотлучно находился рядом. — Отлично! — отмахнулась она и, наверное, в сотый раз поблагодарила Киалану за то, что брат приехал. Присутствию молодого Хранителя не меньше ее самой радовался и господин тин Сайтер. Старик дивился неисчерпаемой жизненной силе тин Даррена, когда тот преспокойно заряжал восстанавливающие отвары один за другим и чувствовал себя неплохо. — Не думали заняться врачеванием всерьез, тин Даррен? Вы просто созданы для этого дела. — Поздно. Я специализируюсь на языках. Перевожу манускрипты, помогаю изучать древние труды. Верите ли, там столько загадок! К тому же должность помощника Настоятеля требует много времени, а прочим наукам, в том числе и первой помощи Защитникам, обучен, как и все наши. — М-да, вижу вас не переубедить. — будто даже расстроился лекарь. — Похоже, Агилон готовит себе замену. Жаль. У вас ведь отлично получается. Да и, насколько я помню, наука о снадобьях не входит в общий курс алхимии? — хитро прищурился он. — О! Это, как и травничество, для меня, скорее, развлечение. Я собираю старинные рецепты. Изучаю на досуге. Иногда на их основе удается получить что-то совершенно новое. Даже сделал несколько полезных открытий, казалось, бы там, где уже исследовано все вдоль и поперек. — Интересно-интересно… Поведаете, или это тайна? — Что вы! Какая же тайна? Вот, к примеру, красавка обыкновенная… Голос брата убаюкивал, и Кира моргала все реже и реже, постепенно теряя нить беседы. Плавно проваливаясь в дремоту. Нааррон добавлял в вечернюю порцию отвара что-то такое, чтобы она тратила меньше энергии и спала подольше. Во сне сила восстанавливалась быстрей, а, значит, быстрей поправлялся Пасита. «Скорей бы…» — вяло подумала Кира, страстно желая выйти на свежий воздух и размяться, вместо того чтобы еще день провести взаперти, пребывая в опостылевшей полудреме. Шансы осуществить эту мечту уже в ближайшее время были. Очнулся тин Хорвейг впервые как раз после ужина. Смог выпить предложенный куриный бульон и восстанавливающий отвар, и снова уснул. Нааррон и тин Сайтер даже решились на эксперимент и попросили охотницу ненадолго выйти. Выяснилось, Пасита вполне справляется, но на всякий случай Кира должна провести рядом еще одну ночь. Скорее всего, последнюю. Потом достаточно будет регулярной подпитки днем, пока Защитник не окрепнет. Охотница лежала, уже привычно прижавшись спиной к спине Защитника и подложив под щеку ладонь. Нааррон позаботился и привез ей одежду, потому спала она в длинной рубахе, на которую еще в первый вечер с радостью сменила опостылевшее платье. Мысли бессвязно скакали с одного на другое, и как обычно вернулись к тин Алларии: «Надеюсь, Грейл все правильно понял, и мы увидимся. Надо бы поговорить… — кое-что смущало Киру, но она старалась до поры о том не думать: — Главное, он в порядке и непричастен ко всему этому». Утром Кира, улучив момент, осторожно поинтересовалась о красавце в наряде ассасина у Князя: «Он тоже справлялся обо мне!» — губы чуть шевельнулись в невольной улыбке, но все же беспокойство не отпускало — мерзавку тин Таллан-то так и не поймали. Вспомнив следом танец и поцелуй, охотница, пребывая в приятных размышлениях, провалилась в сон и не слышала, как распрощались Нааррон и тин Сайтер. Не видела, как брат подошел и проверил больного и ее саму, а затем погасил свечи и, поворчав что-то себе под нос, улегся на отведенное ему ложе.* * *
Пасита тин Хорвейг перевернулся набок и уткнулся носом в чью-то макушку. В ноздри щекотно забились знакомо пахнущие волосы. Улыбнувшись сквозь сон, Защитник притянул спящую девчонку ближе, прижавшись всем телом и едва не замурлыкал. Но тут же проснулся окончательно, осознав, что это не очередной посетивший его бред, а Кира вполне себе живая и настоящая. «Наверное, я еще во дворце… — стараясь не потревожить спящую, он осторожно осмотрелся, подтверждая догадку. — Точно. Гостевые покои. Кажется, я тут даже несколько раз останавливался». Было темно, не считая тусклого света, который испускал небольшой, в три свечи, канделябр на столике в углу. За ним, склонив голову над бумагами, кто-то поскрипывал пером. Защитник присмотрелся: «Нааррон? Точно. Куда же без него-то… — осторожно опустился обратно на подушку, пока его бодрствование не заметили. Задался вопросом: — Вечер или утро? Хорошо бы вечер». Наслаждаясь ощущением близости, Пасита тихонько прижал к себе Киру, упругое, теплое тело которой отделяла лишь тонкая ткань рубахи. Защитник понимал, как только девчонка проснется, все закончится: «Вряд ли она станет нежиться в моих объятиях, даже если на деле этого хочет». Он не был слепым и давно заметил, слова и поступки Кирраны тин Даррен, порой, противоречат ее желаниям, а потому не сомневался, что рано или поздно победит. Оказавшись так близко, он едва не застонал, чувствуя силу, мгновенно наполнившую потоки. Заставив себя сосредоточиться, проверил, в каком они состоянии, заодно подправил схему. Нехитрые, обыденные действия потребовали много энергии, но оказалось, несмотря на слабость, дела не так уж плохи: «Учитывая, что я все еще жив». Взглянув на потоки, Пасита мгновенно понял, произошедшее с ним напоминает то, что было с Кирой в Красных Горках: «Неужели, Слезы Киаланы? М-да, похоже, я еще кому-то перешел дорогу…» Он порывисто притиснул к себе девчонку, но, испугавшись, что разбудит, тут же ослабил объятья. К счастью, та спала, на удивление, крепко, а вот самому тин Хорвейгу неожиданно стало совсем не до сна. Забыв, что они не одни, он осторожно уложил ее голову себе на плечо и, не удержавшись, тихонько чмокнул в висок, чувствуя, как странно замирает что-то внутри от тихого счастья. Неожиданно раздался стук в дверь. Защитник замер, превратившись в слух. Смутно знакомый голос спросил: — Спят? — Угу, — ответил Нааррон. — А мне одна идейка не дала. Вот, решил поработать. Это, кстати, касается нашей вчерашней беседы. — О! Может, обсудим в гостиной. У меня тоже появились некоторые соображения. Дверь тихо затворилась, и Пасита, выждав немного, аккуратно, чтобы не потревожить Киру оглянулся, убеждаясь, что их оставили одних. Девчонка пошевелилась и, сонно что-то пробормотав, перевернулась, пытаясь удобнее устроиться на его плече. Изящные брови недовольно нахмурились. «Неловко? — сочувственно подумалось Защитнику. — Это с непривычки…» Он притянул девушку ближе, и та мерно засопела, а складка на лбу потихоньку разгладилась. «Скоро проснется, — тин Хорвейг с сожалением вздохнул. — Все же утро…» Приподнявшись, насколько позволяла покоящаяся на плече русая головка, он полюбовался на спящую, одновременно пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний. «Бери! Бери сколько надо! Хоть всю! Не нужна мне она!» — голос Киры звучал в памяти так отчетливо, что Пасита едва не вздрогнул. Сжав зубы покрепче, всмотрелся в родные черты, чувствуя, как тяжело в груди бухает сердце. Не в силах с собой совладать, подушечками пальцев обрисовал изящный контур лица. Невесомо прикоснувшись к припухшим ото сна губам и, не удержавшись, легонько поцеловал. — Я люблю тебя, — шепнул едва слышно. Внутри в единый комок сворачивались необычайная нежность и безудержное желание обладать. Не понимая своего непривычного состояния, он хапнул ртом воздуха и снова быстро обернулся, будто испугавшись, что кто-то его застанет, пока душа открыта и беззащитна. Пасита тин Хорвейг впервые говорил эти слова всерьез. Не поддавшись мимолетному порыву или страсти, а потому что, наконец, признался в этом сам себе. Как назло, тут же вспомнилась и лиардара, и склонившийся над Кирой мерзавец тин Аллария. «Целовал или нет?» Второй поцелуй вышел чуть более настоящим. Таким нежным, привыкший брать что захочет, Защитник никогда еще не был. Губы девчонки приоткрылись, а сама она задышала чаще. Явно проступившие горошины напрягшихся сосков под тонкой рубахой, сделали его желание нестерпимым. Забыв об осторожности, тин Хорвейг сграбастал пятерней одну из торчащих грудок, принялся ее мять, перекатывая в пальцах твердый бутончик, и снова приложился к спелым губам, с удовольствием пробуя их на вкус. Как оказался на полу, Пасита сам не понял. Судя по тому, что едва мог вздохнуть, а бедро аккурат рядом с отяжелевшим пахом болело так, словно бы по нему от души саданули коленом, стоило порадоваться. Разозленная Кира возвышалась над ним, стоя прямо на постели. — Ты! — от возмущения щеки девчонки пылали, кулаки сжались, словно бы она приготовилась дать отпор. Отчего-то ее вид вызвал у Защитника целую бурю чувств. От желания плюнуть на все и овладеть ею прямо сейчас так, как хочется, до странной тяги подползти на коленях и поцеловать босую стопу, осторожно пробираясь выше. Попытавшись подняться, он обнаружил, что все еще слаб как ребенок. Когда Кира кошкой спрыгнула на пол, и приблизилась с весьма грозным видом, он, не удержавшись от шутки, сделал вид, что напуган: — Ты победила. Лежачего не бьют! — он упал набок, группируясь и одной рукой защищая достоинство, а вторую вытянул закрываясь по-детски. Кира наклонилась и зло прошипела: — Не сверкай так глазищами, тин Хорвейг! Еще раз посмеешь, и я прибью тебя! И все же Защитник не удержался. Огладив стройную икру, сомкнул пальцы на тонкой щиколотке. Девчонка дернулась от неожиданности и оперлась рукой о стену: «Похоже, и у нее не так много сил». — Пусти! — приказала Кира сдавленно и быстро глянула на дверь. — Боюсь, уйдешь. Он все же разжал пальцы, и Кира тут же сделала шаг назад. Защитник поднялся и сел, опершись спиной на стену. Второй раз слова дались легче: — Я люблю тебя, Кира. Наблюдать, как расширились глаза девчонки, как приоткрылся спелый рот, было одно удовольствие. Она, будто испугавшись, сделал еще шаг назад. Закрутила головой пятясь. А затем рванула к двери. Та распахнулась в последний момент, и Киррана с размаху врезалась в огромный живот советника Затолана. От неожиданности он ухватил ее за плечи, чтобы не упала, но охотница, вырвавшись, проскользнула наружу. — Племянник, что ты успел такого натворить? Бедная девка аж все слова позабыла и на людей бросается. — Сказал, что люблю, — пожал плечами, и, прижавшись затылком к стене, закрыл глаза. С уходом Киры слабость навалилась со страшной силой. — Мда… Кажется, ты подрастерял свой шарм, — коротко хохотнул толстяк. — Но я рад видеть тебя живым, — советник заметил, его попытку подняться. — Давай помогу. Пасита крепко ухватился за протянутую руку, подтягивая Затолана к себе. — Рад видеть меня живым? — он дернул бровью. — Неужели, дядя? — Ты… — задохнулся тот от возмущения. Понизив голос, едва слышно прошептал: — Ты что это, меня в чем-то подозреваешь? — жиденькие бровки поднялись до самой залысины. Защитник поджал губы и повел одним плечом, без слов говоря: «Почему бы и нет?» — Дурак! Тебя отравила тин Таллан. Это были Слезы Киаланы, — подтвердил он догадку. — Наемницу сразу раскусила Киррана. Надеюсь, ты успел поблагодарить девчонку за спасение? — голос Затолана сочился ехидством. Пасита поднялся и, выпустив пухлую руку, сел на край постели. Голова кружилась и жутко тянуло прилечь, но показывать слабость перед дядей, которому больше не доверял, не хотелось. — То есть, ты просто пришел справиться о моем здоровье? — Да. Как и вчера. Как и каждый день, — Затолан или, и правда, обиделся, или хорошо сыграл оскорбленного в лучших чувствах. «Лицемерит он всегда мастерски. Сартог его разберет!» — ни на миг не засомневался в актерском таланте дядюшки Защитник, решив, что с этих пор стоит держать ухо востро. — С чего ты, вообще, взял? — Затолан махнул рукой, не уточняя, но Пасита понял, что тот намекает на подозрения. — Не знаю. Наверное, спросонья померещилось, — буркнул, глядя в угол. — Хорошо, что ты в порядке. У меня есть вопросы. И да. Я действительно недоволен, но все равно рад, что ты жив. Советник успел рассказать еще кое-что, прежде чем за дверью раздался шум. — Поправляйся, бросил он и, не оборачиваясь, вышел. Пасита без сил откинулся на подушки. — Кира… Вернись ко мне. Пожалуйста… — прошептал он в потолок.* * *
В голове словно многократное эхо гремело: «Я люблю тебя, Кира», а перед глазами так и стояло осунувшееся и непривычно серьезное лицо. Охотница ошалело пронеслась мимо удивленного брата и не менее ошеломленного лекаря, и бездумно выскочила наружу, где была тут же поймана. — Ты куда собралась? Да еще и в таком… кхм… виде? — Микор отстранил ее и разглядывал, продолжая удерживать на вытянутых руках. Киррана, словно очнувшись, осмотрелась. Только сейчас она осознала, что на нее с неподдельным интересом косятся два дюжих Защитника, караулившие снаружи. «Пора завязывать с этими отварами. Я плохо соображаю». Молча освободившись, она шагнула к двери, и один из орденцев предупредительно распахнул створку. — Спасибо! — буркнула возвращаясь. К ней тут же подскочил Нааррон и встревоженный лекарь. Наперебой забросали вопросами о самочувствии. — Не могу больше взаперти сидеть! Можно мне на воздух, а? — взмолилась Кира. — Пасита… Он же без меня обойдется, правда? Двери распахнулись и вошел Великий Князь. Было похоже, что он чем-то рассержен. Одновременно из спальни тин Хорвейга появился советник. — Затолан, почему ты меня не дождался? — в голосе Богомил звенела сталь. — Государь, радостная весть, — расплылся в льстивой улыбке тот. — Мой племянник. Он очнулся! Не говоря ни слова Князь, скрылся в спальне, но почти сразу вернулся. — Осмотрите его, — не то дозволил, не то приказал он, и Нааррон с тин Сайтером тут же поспешили к тин Хорвейгу. Только теперь Богомил обратил внимание на замершую в сторонке Киру, которая бочком-бочком подбиралась к двери второй спальни. — Киррана? Охотница, смутившись, залилась краской. Днем она обычно переодевалась в любимый корсет с бриджами, но никогда не разгуливала при посторонних в рубахе для сна, и теперь, оставшись наедине с Князем и советником, почувствовала себя совсем неуютно. — Что-то случилось? — Князь даже шагнул ближе. — Все… Все нормально, — Кира с тоской покосилась на дверь, до которой осталось какая-то пара шагов. — Я… Я просто… — Это все мой племянник, — слащаво улыбаясь, Затолан подошел и заботливо набросил ей на плечи покрывало. Кира так и не поняла, когда и где, он его взял. Богомил продолжал ждать ответа, а она никак не могла найти подходящих слов, только старалась закутаться плотнее. — О! Ничего такого. Пасита и на смертном одре остается себе верен. Он признался госпоже тин Даррен в любви. Похоже, это произвело сильное впечатление, и Киррана в смятении. Но это ничего. Другие, бывает, и чувств лишаются от такого. — Это так? — Богомил смотрел с легкой тревогой, и Кира закивала, желая побыстрее покончить с расспросами. — Тогда не буду смущать тебя еще больше, — Богомил улыбнулся. К счастью, из спальни вышли тин Сайтер и Нааррон. — Государь, Господин тин Хорвейг в порядке, — ответствовал лекарь. — Ему ничего не угрожает, хотя он неосмотрительно перенапрягся и теперь отдыхает. Князь кивнул. Направляясь к выходу, позвал: — Затолан, идем. — Государь, — остановила его на пороге Кира. — Можно мне на воздух? Мочи уже нет… Богомил вопросительно глянул на лекаря. — Ближайшие несколько часов Защитник Пасита справится сам. — Что слу… — Потом, — перебила брата Кира и скрылась в гардеробной, под которую была отведена еще одна небольшая комната. Подойдя к окну, распахнула забранные витражом створки, впуская внутрь морозный воздух. Было нежарко, но даже в одной тонкой рубахе охотница задыхалась. Вспомнился сон, приснившийся под утро. Она находилась в пустом зале в Ордене, танцуя с красавцем-ассасином, который потом принялся сладко ее целовать. Она отвечала со всем жаром, но тот вдруг отстранился и, скинув башлык, на глазах превратился в ухмыляющегося тин Хорвейга. Он неожиданно шепнул: «Я люблю тебя, Кира». Это не был один из тех странных снов. Вполне обычный. — А чего еще ждать, засыпая в одной постели с Паситой? — проворчала охотница себе под нос и затворила окно. Она давно смирилась с тем, что испытывает к Пасите некоторое влечение, пусть и навеянное: «С другой стороны, меня же не тянет к каждому встречному Защитнику? — подумалось уже не в первый раз. — Стоит признаться, дело не только в силе. — Кира зло скинула рубаху и уставилась на собственное отражение в большом, в полный рост зеркале. — Киалана! Почему? Он ведь чудовище и мерзавец! Я же его ненавижу! — постаралась разбудить уснувшую враждебность, но получалось не очень. Может, потому что никогда раньше она не рассматривала собственное тело так пристально, пытаясь понять: — Что же Защитник во мне нашел? — провела ладонью по бедру, погладила плоский от постоянных тренировок живот. Нерешительно сжала грудь, как это сделал Пасита. Тело мгновенно отозвалось, заставив устыдиться: — Любит он! Едва отжился, и сразу руки распускать! Думал на радостях в объятья брошусь? Кобелина!» Отвернувшись от зеркала, принялась нервно одеваться. Щеки все еще пылали, а внутри сладко тянуло и сжималось, от не вовремя нахлынувших воспоминаний. В основном тех, что сильнее прочих будоражили воображение. — И второй ничем не лучше! — она зло натянула правый сапог. — Такой же кобель, хоть и не Защитник. — левый занял свое место. — С чего я, вообще, взяла, что Грейл другой? С одной пришел. С другой поцеловался… — если бы застежки на куртке могли издавать звуки, сейчас бы они возмущенно попискивали в крепких пальцах. Как ни старалась охотница, отогнать обидные мысли, стоило признать, не получилось. Кира не могла отрицать, тин Аллария оказался в одних покоях с госпожой тин Таллан, несмотря на то, что та ему не родственница. — Потом! — рыкнула она, едва открывшему рот Нааррону, и во второй уже раз вихрем вылетела из покоев. Ее снова остановил Микор, но охотница увернулась, не позволив себя коснуться. — Князь разрешил погулять. Бывший друг кивнул. — Мне приказано тебя сопровождать, куда бы ты ни пошла. Но выходить за дворцовую ограду запрещено, — довольно сообщил он. Кира сейчас меньше всего желала видеть рядом Микора тин Вронна. Она хотела было просто уйти: «И пускай следом тащится!» — но вдруг поняла, что не знает, как выйти наружу. — Веди, — бросила она, словно бы так и надо. — И куда, госпожа тин Даррен желает направиться? — Тренировочная площадка. Есть такая, где разминаются Защитники? — А как же, — самодовольно улыбнулся парень. — Если хочешь, могу составить компанию. Кира только пожала плечами и покосилась на орденца, сопровождавшего их на некотором расстоянии. И все же Микор не выдержал. Завел разговор. — А что это ты в одной рубахе и в коридор? Или обидел тебя чем тин Хорвейг? — имя Защитника ему далось с трудом. Да и любопытствовал он явно не из сочувствия. Уж больно снисходительно звучали слова. — Не твое дело. — Кстати, ты должна знать. Когда я явился, чтобы арестовать тин Таллан, ее ухажер выглядел весьма довольным. Похоже — Кира промолчала, но Микор не унимался. — Держись от тин Алларии подальше, если дорожишь репутацией. Или тебе тин Хорвейга мало? Между прочим, все слышали, как ты кричала тогда в зале: «Забери все!» — передразнил он. — И это тоже не твое дело. Больше охотница не обращала внимания на его болтовню: «Только уколоть старается. Хотя нам и так особо друг друга любить теперь не за что…» Кира с горечью вспомнила прошлое, понимая, что тогда все виделось иначе. Теперь же многие слова и поступки Микора толковались двояко. И даже отношение к ней его друзей стало понятней: «Неизвестно, что он там про меня им плел». Оказавшись на месте, охотница с удовлетворением оглядела отлично оборудованную площадку: «Все что нужно. Почти как в Ордене, только защитного купола недостает», — и, несмотря на мороз, скинула куртку. Проигнорировав новое предложение бывшего друга, вспомнить старые добрые времена, направилась к вкопанным в землю бревнам. Толстые, покрытые корой, они явно были недавно заменены. Обычно их хватало две-три тренировки, а остатки шли на дрова. — Эй! Ты же не собираешься… Кира глубоко вздохнула успокаиваясь. Когда, руки окрасились красным, а бревна местами лишились толстой коры, она все же вошла в транс, с удовольствием ощущая, как кисти окутывает незримая пленка силы, унимая боль. Кира двигалась стремительно, одновременно нанося удары руками и ногами. Тело словно жило своей жизнью, выбирая наиболее подходящий прием, в зависимости от положения в пространстве. Через несколько ударов одно бревно разлетелось. Следом второе не устояло под натиском. Дальше она не сдерживалась, и каждый удар сопровождался фонтаном щепок. Они падали на снег, окропленный мелкими красными брызгами. Использовать силу так, ее еще толком и не учили, но попробовав пару-тройку раз, Кира быстро поняла принцип. Закончила и, тяжело дыша, повернулась, отметив, что вокруг значительно прибавилось зрителей. Моргнув, погасила огонь в глазах. — Эй! — не спеша, с грацией волчицы двинулась к краю площадки. — Микор… тин Вронн, все еще желаешь составить мне компанию? Собравшиеся поглазеть орденцы переглянулись и заржали, некоторые даже ударили в ладоши, оценив шутку. — Не бледней так, я пошутила, — смерив взглядом зло сверкнувшего глазами бывшего друга, она направилась обратно, позабыв о куртке, которую заботливо прихватил все тот же сопровождавший их Защитник. — Ну и ради чего все это? — Нааррон ворчал, перебинтовывая руки сестры. — Главное, кости целы. Остальное заживет уже завтра к обеду, — поморщилась Киррана. Брат вздохнул и протянул кружку. — Выпей, это поможет. — Хватит! — Кира встала и отошла к окну, разминая перебинтованные до запястий кисти. — Надоело, — добавила спокойнее. — Не обижайся, но я отвары эти уже не могу видеть. — Но… — возразил было Хранитель, но передумал: — Дело твое. К счастью, в них теперь нет нужды. Он отошел к столу и принялся перебирать бумаги. — Долго еще? — Кира указала головой на дверь спальни, где обитал Пасита. — Седмица. Может, больше. Хотя, полагаю, седмицы будет достаточно. — Нааррон помедлил, прежде чем задать вопрос: — Это правда? То, что сказал Затолан? — Правда. — И ты веришь Пасите? — Если даже и верю, что это меняет? Брат пожал плечами. — Решать только тебе. Кира, кивнув, отошла к полке, на которой с приездом Нааррона появилось учебники, потеснившиестатуэтки и милые безделушки. «То, что нужно», — охотница выбрала «Теорию потоков». Подумав, направилась ко второй двери, за которой находилась спальня поменьше, но на пороге обернулась: — Когда мне идти к тин Хорвейгу? — Лучше бы… прямо сейчас, — честно ответил Хранитель. — Если ты побудешь рядом, он встанет на ноги намного быстрее. — Хорошо, — со вздохом Кира вернулась и, помявшись, взялась за дверную ручку. Сначала показалось, что Защитник спит, но стоило подойти ближе, как он открыл глаза. — Ты здесь? — на губах появилась искренняя улыбка. — Знаешь, меня тоже не радует сидеть взаперти. Да и чувствовать себя слабаком противно, — он отвернулся, уставившись в стену. Кира вдруг поняла, что вот такой Пасита вызывает странное негодование. Было в этом что-то неправильное. Она привыкла к нему дерзкому, надменному, невыносимому и пугающему, и теперь будто не могла смириться. «Того тин Хорвейга было намного проще не любить…» Рука сама потянулась, подушечки пальцев едва коснулись обнаженного плеча. — Нааррон сказал, ты скоро поправишься, и все будет как раньше. Мужчина замер, медленно повернув голову. Кира поспешила убрать руку, но Пасита потянулся и осторожно взял ее ладонь, погладил и, указав глазами на бинты, спросил: — Что это? — Тренировалась. — Угу, — выпустив, Защитник еще некоторое время продолжал ее рассматривать, а затем поймал взгляд синих глаз: — Кира, как раньше уже не будет. Слишком многое изменилось, — усмехнувшись, он откинулся на подушках и уставился в потолок. Раздался тяжкий вздох, и одеяло чуть соскользнуло с мощной груди. — Если ты о тех словах… Прости. Вряд ли я смогу ответить взаимностью, — внутри тут же противно защемило. Так, словно бы охотница только что отказалась от тайной мечты. От тайного желания, в котором стыдилась себе признаться. — Верю, — как ни странно, ее не стали разубеждать. — Еще не так давно ты искренне хотела меня убить, — его губы искривились в улыбке, — а вместо этого спасла. Кира, ты ведь просто могла промолчать. Постоять в сторонке. Никто бы и не догадался, что мне, вообще, возможно помочь. Ублюдок тин Хорвейг погиб бы героем, и мой портрет занял свое место в орденском Зале Славы… — стальные глаза глядели пытливо и пристально, будто ждали ответа. — Знаешь, сейчас, как никогда, мне хочется оторвать тебе голову, — буркнула охотница, опускаясь по привычке на край постели. — Теперь мне достало бы и сил, и умения… — почувствовав, за собой бедро Защитника, она спохватилась и пересела на стул. Щеки, как всегда, предательски порозовели. Тин Хорвейг криво усмехнулся. — Тут другое, — выражение холодных глаз стало бархатным. Он словно бы погладил взглядом, и Кира была готова поклясться, что почувствовала это кожей. Пасита не скрывал мыслей: — Знаешь, сейчас мне хочется подольше не выздоравливать… Пытаясь успокоиться, охотница принялась разглядывать носы своих сапог. Решившись, подняла голову: — Почему? — тин Хорвейг не успел ответить, как она уточнила: — В Орешках ты мог взять меня в любой момент. Ведь даже пытался, но каждый раз останавливался, хотя тогда мне совсем нечего было противопоставить? — тугой комок предательски подкатил к горлу. — Что изменилось? Или это еще один способ добиться своего? — Прости. — Что? — пальцы стиснули бедный учебник, и тот жалобно зашуршал переплетом, грозя рассыпаться на отдельные страницы. Бороться со слезами стало невозможно. Сидящая глубоко внутри обида выплеснулась, словно вскрытый нарыв. Две мокрые дорожки расчертили щеки. Зло утеревшись рукавом, Кира снова взглянула на Защитника. Едва слышным шепотом спросила: — Ты просишь прощения?! — Не хочу оправдываться, но, кажется, без этого не обойтись. Я выбрал неправильный подход, пытаясь пробудить в тебе дар. Был неправ. Признаю. Не стану отрицать, мне было сложно остановиться. Особенно когда попал под воздействие силы. Охотница, вспомнив, как все начиналось, не сдержала нервный смешок. Любопытство пересилило неловкость, и, обхватив себя руками, она все же задала непростой вопрос: — «Те самые сны». Этого ты хочешь? Пасита прикрыл глаза, не то вспоминая, не то думая над ответом. — Кира, скажи, ты всегда во сне ведешь себя как наяву? — Нет, но… — Тогда, я сильно злился. Не на тебя. По разным причинам. Хотя все-таки и на тебя тоже. Это отразилось в наших общих снах. Я никогда не был послушным мальчикам, и твой дед частенько спускал с меня шкуру, — он хохотнул, а Кира вздрогнула, вспомнив, как своими глазами видела, что это означает. — То, что было во сне… Я делал подобные вещи, но никогда никого не принуждал и хорошо платил. — Хочешь сказать, что не брал женщин насильно? Мне показалось, у тебя хватает опыта. — Не стану отрицать, такое бывало. Но мы сейчас говорили об иной стороне моей жизни. Кира, — Защитник приподнялся на локте, — у меня нет желания надевать на тебя ошейник и все такое. Я бы мог долго распинаться и сыпать обещаниями, но зачем? — он снова расслабился и подложил под голову руки. Ее присутствие явно придало Пасите сил. — Ты — другая. Для тебя это все не имеет значения. Не надо сейчас ничего решать. Не надо отвечать мне взаимностью, я вряд ли заслужил подобной чести. Лучше продолжай меня и дальше ненавидеть, так будет легче нам обоим. Привычней… — Пасита, ты, часом, головой не ударялся? — Кира даже привстала, всматриваясь в лицо Защитника. — Может, когда я тебя с кровати скинула? Тин Хорвейг не ответил, а его улыбка показалась совсем невеселой.Глава 11
Дымка над Изломом зловеще клубилась, темный туман складывался в жуткие морды, которые то и дело меняли очертания. От распростершегося до горизонта стойбища в сторону пустоши двигались две фигуры. Одна, закутанная с ног до головы в овечьи шкуры, сгибалась под порывами ледяного ветра и прижимала к груди какой-то сверток. Вторая, укрытая лишь легкими, развевающимися одеждами и босая, словно не замечала холода, горделиво вышагивая впереди. Вскоре устланная снегом земля, потемнела. На смену сияющей белизне пришла грязно-бурая промерзшая равнина, ощетинившаяся сухой травой, а еще через некоторое время и вовсе захлюпала вязкой жижей. Кира, раскинув крылья, пролетела над стойбищем и, заложив широкий виток, понеслась вслед за путницами. В нос ударили запахи дыма, жирной пищи, прелых шкуры и каких-то трав. Сартоги, задравшие головы вверх, замечая ее, что-то выкрикивали. — Хаанас-Маалун! — один старик, произнес это особенно отчетливо, прежде чем спешно скрыться в своей юрте. Но Защитницу тянуло дальше. Туда, где изящные босые ступни оставляли цепочку следов в грязи. До Излома было уже рукой подать. Черные волосы развевались, сжатые в линию алые губы приоткрылись, когда красавица-сартожка повернулась к спутнице. Та протянула ей сверток, но в последний момент, отстранилась, прижав его к груди. Башлык слетел с головы. Перепуганные глаза блестели на еще юном, мокром от слез лице. Кира подлетела достаточно близко, чтобы услыхать обреченные причитания на незнакомом языке. Короткий, загнутый, будто коготь, нож с легкостью оборвал поток слов. Сверток выпал из ослабших рук, раздался детский плач. Несчастная мать судорожно скребла пальцами землю, открывала рот, стараясь что-то сказать, но вместо звуков из перерезанного горла толчками выливалась кровь. Перешагнув через умирающую, сартожка наклонилась и брезгливо размотала пеленки. Отбросив их в сторону, подняла ребенка, держа абы как за крохотное плечико. Обнаженное пузатенькое тельце судорожно задергалось, плач превратился в непрерывный ор. Кривой нож, примеряясь, двинулся вдоль животика. Кира, сложив крылья за спиной, камнем упала вниз, норовя когтями вцепиться в глаза чудовищу, заключенному в прекрасный облик. В черных зрачках отразилось неподдельное удивление: — Хаанас-Маалун? Грудь прошила нестерпимая, резкая боль, и Кира закричала. — Кира! Кира, что с тобой? — Кира, проснись! Не понимая, где находится, и что происходит, Киррана вцепилась мертвой хваткой в Защитника. Пасита гладил ее по волосам, по спине. Ласково шептал успокаивая. Наконец, осознав, что она во дворце, а рядом брат и тин Хорвейг, охотница осторожно отстранилась, вытирая льющиеся ручьем слезы. — Опять? — Нааррон сразу все понял. — Ага, — закивала Кира и потерла грудь. Боли больше не было, но в районе солнечного сплетения, словно застрял комок. — Вы сейчас, о чем это? — Пасита, нахмурившись, переводил взгляд с брата на сестру. — Просто кошмар. Не обращай внимания, — отмахнулась Кира. — Это называется «просто кошмар»? — Защитник, усмехнувшись, указал себе на плечо. Там наливались краснотой следы, оставленные ее пальцами. — Ну да… Думал, кусок мяса вырвешь. Неужто, снова я приснился? — Хуже, — Кира взяла из заботливых рук брата кружку, сделала несколько жадных глотков, не замечая, как вода течет мимо, оставляя мокрые пятна на рубахе. Мужчины ушли досыпать, а она так и не смогла сомкнуть глаз, просидев до поры на постели в маленькой спальне, где ночевала с тех пор, как тин Хорвейг пришел в себя. Оставшиеся до отъезда дни Киррана с утра тренировалась, а потом проводила время с Паситой и учебниками. Защитник больше не заговаривал о чувствах, но помогал с учебой. Поведал много интересного про силу. Охотнице не терпелось испробовать кое-что на практике, это подогревало желание вернуться поскорее в Орден. Еще через день Защитник попросился на прогулку. Посоветовавшись, Нааррон с господином тин Сайтером решили, что он будет готов отправиться в дорогу к концу седмицы. Выдвинулись с утра пораньше, надеясь добраться засветло. Защитник был еще слишком слаб, чтобы скакать верхом, потому поехали в карете, сопровождаемой двумя орденцами, направляющимися по делам в альма-матер. Непривычные ласковые взгляды тин Хорвейга смущали Киру, но пока она не могла определиться, как теперь с ним себя вести. — Полночь соскучилась. Проедусь, — не дожидаясь ответа, охотница на ходу легко выскочила наружу. Ехали, неспешно поднимаясь в гору, и она без труда отвязала лошадку. Одним махом вскочив в седло, гикнула, посылая вперед. Сзади тотчас послышался топот. Киррана натянула поводья на гребне холма, там, где дорога становилась пологой, прежде чем снова забрать наверх. — Случилось что? — спросил нагнавший ее Защитник в годах, имени которого Кира не знала. Разговаривая, он внимательно осматривал окрестности. — Нет. Просто размяться захотелось. Надо было предупредить? — Желательно, — согласился тот. — Добрая у тебя лошадь. Резвая, — вне дворца орденцы привычно общались между собой по-простому, и Кира решила, это хороший знак: «Вроде как за свою приняли». — Да. Отец подарил зим пять назад. — Я знал Защитника Каррона. Таким отцом можно гордиться. — Спасибо. — Я Малюта. Накатаешься, возвращайся. Разговор есть, — он развернул коня и поскакал обратно. Стоило остаться одной, как мысли, сами по себе вернулись к Грейлу тин Алларии. «Запал же в душу! — нарисовавшийся в воображение образ темноволосого ассасина, пробудил странные ощущения, и Кира почувствовала, как на руках встают дыбом волоски. — Вот же! Стоит только вспомнить, и мне кажется, что он на меня смотрит!» Ощущение чужого взгляда стало нестерпимым, и охотница заозиралась по сторонам. Но местность вокруг казалась пустынной, снег девственно белым и нетронутым, а возвышающаяся поодаль скала — неприступной. Кира решила вернуться к остальным, почувствовав дурацкую робость, напомнившую предутренний кошмар. — Киррана, ты ведь из Приграничья? Скажи-ка, тебе доводилось с сартогами дело иметь? — спросил Малюта, стоило ей оказаться рядом. — Как сказать? Видела, когда малая была. — Говорила? Охотница издала короткий смешок. — Один мне во славу Хыынг-Нура кишки выпустить собирался, так что не до разговоров было. — Выходит, совсем языка не знаешь? — Несколько слов, вдобавок к тому, что успела в Ордене выучить. — Эх, — посетовал молчавший доселе второй Защитник. — Тогда бесполезно у тебя спрашивать, что означает Хаанас-Маалун? Кира резко натянула поводья, и Полночь, возмущенно заржав, попыталась встать на дыбы.2.
— Зачем тебе понадобилось убивать тин Хорвейга? Пайшан стояла на коленях, опустив голову, и больше всего на свете боялась встретиться с Хепт-таном взглядом: «Тогда он сможет узнать больше…» То, что Райхо был зол, чувствовалось кожей. Воздух в комнате загустел, стал враждебным, каждый вдох словно обжигал легкие. Соврать невозможно, за ложь своему Тану полагалось суровое наказание, а проверять, умеет ли Райхо Справедливый читать мысли, не хотелось. Асс-Хэпт задрожала всем телом, не выдерживая давления темной ауры. Она не могла понять, пугают ли ее специально, или господин, и правда, на грани. Однажды наемница видела, как он превратился в чудовище. — М-мой Тан, многим стало бы легче, если бы тин Хорвейг сдох! Он прикоснулся ко мне… Я не выдержала… — Асс-хэпт! Вы танцевали! — рык заставил съежиться, но дальше Райхо заговорил мягко: — Впредь помни, кто здесь принимает решения. Ты поставила под угрозу нашу задачу и весь клан. Тебя заподозрили. Нет. Тебя раскрыли. Узнали в лицо. Им известно, что ты ассасин. Кстати, это значит, Киррана тин Даррен видела твое лицо. — Райхо мгновенно ее раскусил: — Ты показалась ей на глаза, когда можно было просто подложить Книгу с запиской. Зачем ты это сделала? Он оказался рядом так быстро, что Пайшан даже не поняла, как так случилось. Пальцы почти нежно прикоснулись к подбородку, приподнимая голову, и асс-хэпт встретилась с непроницаемым взглядом потемневших от недовольства глаз: — Запомни. Тот, кто попытается ей навредить даже в мыслях, пожалеет, что не умер сразу. Надеюсь, тебе не надо это объяснять? Я ухожу. Если понадобишься, дам знать как обычно. Дверь бесшумно закрылась, и одиночество зазвенело тишиной. Пайшан, тяжело дыша, опустилась на пол. «Получилось!» — от облегчения слезы подступили к глазам. Стараясь думать только об одном — о теплой руке, которая нежно погладила щеку, она смогла не выдать свою тайну. Хепт-тан так и не узнал, что она задумала убить и девчонку тоже. Остатки Слез Киаланы, которые асс-хэпт на всякий случай стащила у Знахарки, пришлись как нельзя кстати. «Если бы и Кира, и тин Хорвейг вместе отправились к богам, никто бы ничего не понял…» Ревность, которую Пайшан испытала, увидев, как смотрит на Киррану Райхо, отравила ее суть, мгновенно сделав жизнь невыносимой, но она же позволила понять себя и свои чувства. Решение тут же пришло в голову. Способ показался идеальным. Рука сама потянулась к лицу. Пайшан прикрыла глаза, пытаясь подольше не отпустить приятное ощущение, оставшееся от прикосновения. Несмотря на то что незамысловатая ласка была самой жуткой угрозой, которой ее удостаивали, гнев Тана вызвал целую бурю чувств. Однажды она уже умерла, а Райхо ее воскресил. Вернул к жизни душой, а теперь и телом. После кошмара, который с ней случился, асс-хэпт и не думала о мужчинах, но сегодня что-то изменилось. Это ощущалось странным, почти болезненным жаром внутри, родившимся от одного прикосновения. — Мой Тан, почему ты никогда не смотришь так на меня? — вопрошали губы. Потолок и стены безмолвствовали, а дверь осталась закрытой. Райхо, и правда, ушел. Хепт-тан покинул Пайшан, зная, что одиночество, неопределенность и бездействие для асс-хепт — серьезное наказание. Вынужденная скрываться, она не посмеет брать заказы без позволения, а значит, будет маяться от безделья и в следующий раз хорошо подумает, прежде чем своевольничать. В душе у Райхо бушевала буря. Поговорив с Кирой, прикоснувшись к ней, вдохнув запах ее волос и кожи, ощутив сладость губ, он уже не мог отказаться от всего этого, и теперь пребывал на распутье, судорожно соображая, как жить дальше. Оставшись в одиночестве, в номере одного из многочисленных столичных постоялых дворов, поймал себя на том, что то и дело оказывается у двери. К счастью, переложив заботы о предателях на плечи властей, он был в кои-то веки совершенно свободен и, плюнув на все, мигом собрался в дорогу. Кланы назначили внеочередной совет, Райхо и так слишком долго медлил, но уехать, не увидев Киррану, оказалось выше его сил: «К тому же следует объясниться. Рано или поздно, она узнает, что я не тот, за кого себя выдавал, и это перечеркнет все, чего мы достигнем. Нет сомнений. Можно и дальше притворяться Грейлом, но от прошлого никуда не деться. Первая же близость, если до того дойдет, покажет, что Кира была права в своих подозрениях, снимая кольцо. Она меня не простит…» Хепт-тан вынул из потайного кармана металлическое орденское перо, всегда заправленное под завязку. Лист дорогой, отлично выделанной бумаги и конверт тисненый золотом ему любезно предоставила хозяйка постоялого двора чуть раньше. «Это ничего, что по вензелю можно легко определить заведение, где я останавливался. Меня здесь уже не будет, даже если Кира все неправильно поймет». Сначала он хотел было передать послание прямо во дворце, но передумал, узнав, что с утра тин Хорвейг, а также брат и сестра тин Даррены выехали в Орден. Обледеневшие склоны не были препятствием. Опыт, сноровка и первосортное снаряжение, позволили оказаться на месте за несколько часов. Подавив желание встретиться с дядей, Райхо пробрался в спальню Киры в покоях Настоятеля, и спрятал письмо под подушку, пытаясь предугадать реакцию Киры, когда та его обнаружит. «Разозлится. Первым делом разозлится. И хорошо, если просто пойдет за советом к деду…» Назад он специально отправился пешком, чтобы хоть одним глазом взглянуть на любимую. Притворяться тин Алларией при ней, он больше был не намерен. Кира, раскрасневшаяся от морозца, похоже, не признавала головных уборов. Русые волосы развевались, глаза странно блестели. Ассасин решил, что девушка чем-то встревожена. А Кира тем временем остановила лошадь и заозиралась, безошибочно угадывая место, где он стоял. В какой-то момент Райхо даже показалось, что она его видит, несмотря на «нежданную радость», и спрятался за край уступа. Но нагнавший ее Защитник, отвлек, а вскоре мимо проследовала карета, за которой шагал неоседланный Ярый. «Похоже, ублюдку до сих пор нездоровится». Ревность сжала сердце, стоило вспомнить, как Киррана переживала за тин Хорвейга. «Она и думать обо мне забыла в тот момент… — на миг Райхо допустил мысль: — Может, зря я затеял все это с письмом: — Пусть. Хуже точно не будет». Убедившись, что его никто не видит, Хепт-тан спустился с уступа и быстро зашагал прочь. Через несколько верст его ждал короткий отдых перед дальней дорогой.* * *
— Пожалуй, отсюда я и сам доберусь, — тин Хорвейг с удовольствием потянулся и, подхватив горсточку свежего снега, хапнул ртом. — Ну тогда и мы пойдем. Выздоравливай, Пасита, — Малюта и его молчаливый спутник по негласной орденской традиции пожали Защитнику локоть, чем несколько того удивили. — Уверен, что сможешь доковылять, до Северной башни? Отсюда прилично, — забеспокоился Нааррон. — Сартог дери! Я, по-вашему, таким немощным выгляжу? — взбеленился тин Хорвейг. — Причитаний наслушаешься, и правда, мниться, что калека. Да мне далеко и не надо. Мой дом в поселке первый от перекрестка — отсюда видно. Лекарь живет напротив. Чтобы вам было спокойнее, обещаю заглянуть к нему сразу. Провожать не надо, — предупреждающе поднял он руки. — Но в гости жду. Только попозже. Буду рад, — он одарил Киру многозначительным взглядом. — Тин Хорвейг, на тебя так Орден влияет? Ты сразу какой-то невыносимый становишься, — не остался в долгу Нааррон. — С другой стороны, раз это снова полезло, и правда, можно больше не опасаться за твое самочувствие. — Он повернулся к Кирране: — Идем. Провожу до покоев, а то опять во что-нибудь влипнешь. Кира, изобразив крайнее возмущение, вылупила глаза. Дорога была хорошей, повезло добраться засветло и без приключений, как и планировали. К вечеру выглянуло солнце, окрасив белоснежные, искрящиеся стены во все оттенки розово-золотого. Защитник, махнув рукой, свернул к поселку. Проводив его внушительную спину взглядом, охотница невольно улыбнулась. «Странно так. Будто бы домой вернулась. Оказывается, и по Ордену можно соскучиться». Но не успели они с братом пройти и несколько шагов по тщательно расчищенной мощеной дороге, как впереди затеялась какая-то кутерьма. Малюта и второй Защитник поравнялись с тройкой других и приостановились, верно, поздороваться. Кира, думая о своем и рассматривая окрестности, даже не сразу придала значения, кто там впереди. — Стоять, собака! Охотница повернула голову на выкрик и увидела, как по направлению к ней во весь опор бежит человек. За ним, приотстав на несколько шагов, гнались все четверо Защитников. Отчего-то им никак не удавалось настичь и остановить беглеца. Наверное, повлияло именно это, да еще детское воспоминание и ночной кошмар, так и не выпустивший из своих липких лап, но Кира оцепенела и просто смотрела, как сартог, споро перебирая кривыми ногами, стремительно приближается. Выхвати он сейчас нож, лук или смертоносный бич со вплетенными лезвиями, с какими некоторые из них весьма искусно управляются, она, наверное, так бы и продолжила стоять и смотреть. Вместо этого, кочевник вскинул вверх открытые ладони и с разбегу бухнулся ей в ноги, тяжело и хрипло дыша. Только сейчас Кира очнулась. Отодвинув за спину брата, мгновенно вошла в транс. Тут подоспели и остальные, но еще раньше вернулся тин Хорвейг, в свою очередь, закрывая ее саму от возможной опасности. Один из Защитников зло пнул сбежавшего пленника в бок, едва сдержав ругательство, но тот словно и не заметил. Повалившись в сугроб, шустро вскочил. Пополз на коленях к Кире, сложив в умоляющем жесте руки. Залопотал что-то заикаясь. Говорил кочевник быстро, глотая слова. Кира ничего не смогла разобрать. Да и остальные, похоже, тоже. Ухватив его под руки, Защитники хотели было увести, как вдруг сартог завопил что есть мочи: — Хаанас-Маалун! — изборожденное морщинами лицо оросили обильные слезы, градом хлынувшие из узких глаз: — Хаанс-Маалун, помоги! Помоги! Помоги! Помо… Черная кровь пошла горлом так внезапно, что Защитники от неожиданности выпустили его. Грохнувшись словно куль на заледеневшие плиты, пленник еще пытался ползти, протягивая к Кире руки. Стекленеющие зрачки уставились, не мигая, но даже смерть не стерла умоляющего выражения с его лица. Пасита грязно выругавшись, закрыл труп широкой грудью, избавляя охотницу от жуткого зрелища. Киру трясло. Не заметив, как вышла из транса, она обхватила себя руками и не сопротивлялась, когда тин Хорвейг ее обнял. Сейчас охотница словно бы снова стала прежней маленькой девочкой, удиравшей от сартогов с козленком на плечах. «И это Защитница?! — очнулась какая-то часть. — Трусиха распоследняя и баба!» Отругав себя, Кира встряхнулась, прогоняя дрожь и оцепенение. — Что значит Хаанас-Маалун? На лице тин Хорвейга отразилось недоумение. Он пожал плечами и, почувствовав одно лишь ее намерение, выпустил. Кира обошла Защитника и присела, заставляя себя как следует рассмотреть труп. Черная кровь растеклась, пятная светлые плиты и снег. — Что это? — Я возьму образцы, — брат суетливо захлопал по карманам хламиды, в которую нехотя обрядился еще во дворце — обязывал ранг Хранителя. К тому же он пока не придумала, куда девать распиханное по многочисленным карманам барахло. — Пускай наши глянут. Может, отравили? — Кто он? Откуда здесь? — спросил Пасита. Защитник словно бы преобразился. Сейчас точно никто бы в нем не заподозрил больного. — А! — осенило его. — Это тот разведчик? — Он самый, — кивнул один из конвоиров. — Как раз с допроса ведем. Вели… — поправился он, покосившись на тело. Второй брезгливо вытер руки о штаны: — А у него, случаем, не чума? — Тебе ли бояться? Доказано, Защитники от чумы не умирают, — Нааррон деловито наполнял черной кровью пробирку. — Все же лучше его сжечь, и тут тоже… прибраться как-то, — указал на пятно мнительный Защитник и с омерзением сплюнул в сугроб. — Что означает Хаанас-Маалун? — снова спросила Кира. — Хоть кто-нибудь знает? Защитники переглянулись, и с завидным согласием покачали головами. — Хаанас-Маалун… Хаанас-Маалун… — бормотал под нос Нааррон, затыкая пробирку. — И правда, что-то знакомое. — Он осмотрел содержимое на просвет. — А! Вспомнил! Это Дева-Зима, если не ошибаюсь. А ошибаюсь я в таких вопросах редко.* * *
— М-да, — протянул Настоятель, — когда снова повернулся к собеседникам. После краткого, но обстоятельного пересказа событий он долго смотрел на расстилающееся за окном зимнее море. — Похоже, дело серьезнее, чем мы думали, раз сартоги просят у нас помощи. — То есть, — начала Кира, осторожно подбирая слова, — то, что мне снится — правда? — По крайней мере, ее крупицы точно присутствуют, — ответил Настоятель Агилон. Случаи ясновидения у Защитников в преддверии судьбоносных событий не редкость. Как, впрочем, и у жриц Киаланы, и у братьев Керуна… Как и у самых обычных с виду людей. Но те, кто хоть немного прикоснулся к силе богов, все же имеют больше шансов быть предупрежденными. — Он просил помочь, — Кира сглотнула, чувствуя, как во рту пересохло. — Я должна запечатать Излом? — она хорошо помнила глухие удары и расходящиеся в стороны трещины. — Или уничтожить рвущееся оттуда чудовище? «А, может, оно уже вырвалось?» — противно защемило где-то у солнечного сплетения, от одного воспоминания о красавице-сартожке. Повисло молчание, и от этого стало не по себе. — Твое дело — запечатать Излом, чудовищ предоставь нам, — нарочито весело ответил Пасита, глаза которого возбужденно заблестели, словно бы мыслями он уже пребывал в битве. — Все! Пока отдыхайте, завтра я отправляюсь на Совет, там и решим, как поступить. Все разошлись, включая Агилона с Наарроном, и охотница осталась наедине с дедом. — А ты молодец. Не бросила тин Хорвейга. Я рад, что смог сделать из него достойного Защитника, хоть и сам до последнего не верил, — улыбнулся Настоятель. — Но другой твой поступок был неосмотрительным. Кира сразу сообразила, речь об экспериментах с кольцом, и поникла. — Я… — Мне уже известно, что ты сделала это ради проверки. Могу я узнать причину? «Причину?! Не имя? Дед знает?!» — охотница подняла голову и столкнулась с пытливым взглядом леденистых глаз. — Я хотела убедиться, что передо мной действительно не Защитник. — Удалось? — Не знаю… — пожала плечами Кира, вдруг осознав, что так и не смогла понять. — Иди поужинай, завтра трудный день. Тебе нужно возвращаться к занятиям. Киррана, — Махаррон остановил ее на пороге, — иногда стоит больше доверять людям. Я и сам в этом недавно убедился. Улыбка поразительно изменила строгое лицо Настоятеля, сделав его сходство с отцом во много раз сильнее. После ужина Кирра вернулась усталой. Беспрестанные вопросы о нападении во дворце то и дело сменялись расспросами о погибшем сартоге. Отвечать общими фразами без подробностей и пытаться поесть было еще той задачкой. Вдобавок в голове крутились слова деда. «Я невысоко ценила Паситу, но он оказался готов отдать жизнь за другого. Я ненавидела сартогов, но один из них прошел Яррос из конца в конец, чтобы предупредить и попросить о помощи. Зато я верила Микору, и что из этого вышло? Ох! Как же сложно жить! Я подозревала тин Алларию… — Кира задумалась, но простить близость с тин Таллан было выше ее сил. — Пускай, даже коварная ассасинка обманом втерлась к нему в доверие, желая проникнуть во дворец, но он же с ней спал? Или Микор это ляпнул просто так, чтобы меня позлить? Только вот зачем наемнице было убивать Паситу? Не могла же она заранее знать, что тин Хорвейг за Князя вступится? Но тогда, выходит, на него был отдельный заказ?» Странностей было много, поморщившись, охотница подошла к полке и, не раздумывая, взяла толстый том «Тварей Излома». Надо было хоть с чего-то начать разгадывать загадки. — Может, тут найдется что-то о той самой сартожке? В спальне на столике подле кровати ждал конверт. Кира даже остановилась нахмурившись. После всех историй со снами, ассасинами и ядами, стало слегка не по себе. Отчего-то вспомнилось, как изрыгал черную кровь сартог. — Тьфу ты! Только поела, — ругнулась Кира. — Хотя… Скорее всего, послание еще на въезде в Орден проверили, так что переживать не стоит. Сердце застучало быстрее, и Кира, боясь дать волю догадкам, пристроилась на краешке кровати. А затем протянула руку и взяла конверт. «Ты была права в своих подозрениях, — гласила первая же строка. — Мое имя не Грейл тин Аллария. Когда-то меня звали иначе, но сейчас я Райхо. Один мудрец сказал: „В любви нет имен — есть только два сердца, бьющиеся как единое“. И он прав. Как бы меня ни называли, одно останется неизменным — мои чувства. Я отважился написать эти строки, потому что не желаю лгать. Целуя тебя, я был честен. Кира, бал — это не первая наша встреча, и, смею надеяться, не последняя. Если захочешь, я расскажу тебе намного больше, дай только знак». Снизу шла приписка, что ответ можно оставить в семнадцатом стойле второй конюшни и нарисована подробная инструкция, как открыть тайник. Рисунок сопровождался веселыми рожицами и схематичной фигуркой в капюшоне, которая, преклонив одно колено, протягивала цветок. Охотница поймала себя на том, что видит в этом образе красавца ассасина, а от дурацкой улыбки уже ныли щеки. — Киалана! — выдохнула она и сунула письмо под подушку. Через некоторое время достала и перечитала. Снова спрятала. Снова достала. «И что мне теперь делать? Может… Может, неспроста дед вопросы задавал о причинах?» Как бы там ни было, а письмо от Грейла, точней от загадочного Райхо, одно воспоминание о котором заставляло пылать щеки, колотиться сердце и кружиться голову от предвкушения, прогнали все печали. Померк кошмар: «Я не одна ясновидящая в Ярросе, остальные же как-то живут? — образ мертвого сартога больше не вгонял в оцепенение, наоборот, подстегивал: — Я перерою всю библиотеку и вытрясу душу из Нааррона, но мы выясним, что значит Хаанас-Маалун и кто эта тварь, что пьет кровь и убивает младенцев». А еще охотница вознамерилась встретиться с таинственным Райхо во что бы то ни стало.Глава 12
Пасита тин Хорвейг пребывал в мрачном настроении, и прочие Защитники из тех, кто наблюдал за его тренировками, косились с некоторой опаской. Как ни странно, в Ордене он быстро поправился даже без присутствия Киры, и потенциал увеличился, и сила была покорна. Он мастерски разрисовывал арену морозными и огненными узорами разом, а мощи ударов мог позавидовать и кузнечный молот. Довольный собой он посмеивался, наблюдая как дежурные курсанты тихо ропчут, ведь каждый раз им приходилось основательно приводить тренировочную площадку в порядок. Малый Совет провели сразу на следующий день после смерти сартога. Обсуждали, что тот поведал на допросах. На востоке было неспокойно. Из сбивчивой речи кочевника все же удалось кое-что понять. Один из южных улусов, далеко не самый могущественный, а скорее, слабейший, неожиданно стал подминать под себя соседей. Хан Великого улуса, поначалу только радовался и посмеивался над слабаками: дескать, наконец-то у них появился достойный предводитель. Но вдруг осознав, что на него движется орда вдвое превосходящая его собственную, испугался. Но и это не все. Судя по всему, сбывалась первая часть старинного пророчества о новом пришествии кровавого бога Хыынг-Нуура. Оказалось, далеко не все сартоги ему поклоняются, как принято считать в цивилизованном мире. Тогда-то Великий Хан и отрядил разведчиков, чтобы те добрались в Орден за… На этом пленник замыкался, и как не тужился, не мог больше вымолвить ни слова. Крутил головой, изображал что-то непонятное, не поддаваясь ни на уговоры, ни на угрозы. После случившегося решили, он знал о каре, которая его постигнет, стоит назвать имя. Иное теперь трудно предположить. — Хаанас-Маалун. Дева-Зима, — в который уже раз произнесли губы Защитника. — А ведь, и правда, только Кира сможет запечатать Излом, пока оттуда не вырвалась какая-нибудь мерзость. — Но вот успеет ли овладеть силой к сроку? Еще Паситу беспокоила Церемония Инициации. Махаррон заявил: внучка не знает подробностей, и намекнул — пусть лучше так и останется до поры. Старик не то боялся, что Кира вытворит какую-нибудь глупость, не то желал дать ей время, не то определялся с наиболее достойным кандидатом. Защитник вздохнул. Хотя Настоятель пока ничего не сказал напрямую, тин Хорвейг не сомневался, эта честь достанется именно ему. «Во всех смыслах», — он усмехнулся. Да и догадливый дядюшка Затолан успел шепнуть об этом ему во дворце. «Одно радует, сартог утверждал, все случится не раньше следующего лета, а значит, время еще есть». — Утречка, тин Хорвейг! — прервал размышления знакомый грохочущий голос. — И тебе Маррак! — откликнулся Пасита. — Мои поздравления! Теперь и твою рожу в «славном зале» повесят. Защитник было вздрогнул, пытаясь сообразить, не разговаривал ли вслух? «Может, после яда умом повредился и бормочу, что твой юродивый? — но тут же решил, скорее, речь идет о спасении Князя: — А что? Вполне могли и удостоить за такое дело». Ну тут его огорошили еще пуще: — Как сына назовешь? Тин Хорвейг поперхнулся: — Какого сына? — переспросил севшим голосом, и с подозрением уставился на здоровенного как скала наставника, пытаясь сообразить, кто из присутствовавших на Малом Совете мог проговориться: «Но даже если он знает о Церемонии, неизвестно понесет ли Кира, как-то рано меня поздравлять». — Ну ты, брат, совсем оторопел! Видел бы сейчас свою рожу, — раздавшийся смех напомнил раскаты грома. — От радости ошалел, или я первый поздравил? Точно! — Маррак ударил похожими на две лопаты ладонями по коленям. — Ну, бывай! С тебя выпивка. Похохатывая, он отправился своей дорогой, оставив Паситу в недоумении. — Это, сартог меня дери всей ордой, что еще за новости?! — наконец, разразился он вслед удаляющейся спине и даже проделал несколько шагов. Опомнился. Зло сплюнув, направился прежним путем, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу. Пока дошел до Ордена поздравили еще четырнадцать раз, ввергнув Защитника в тихое бешенство. — Утречка тин Хорвейг! — отвратительно бодрый заучка встретился сразу за дверью в большом круглом зале, на белоснежном, гладком полу которого золотился в лучах утреннего солнца громовик. — Не представляешь, как я рад! — Только рискни поздравить, и я оторву тебе голову, — ледяное шипение вкупе с бешеным выражением стальных глаз заставили Нааррона инстинктивно отступить на пару шагов. Парень, едва не упал, запутавшись в длинных полах хламиды, но тин Хорвейг поймал его, сграбастав за грудки. — Я только… — Что ты? Небось, сейчас заявишь, что та девка из Орешков разродилась, и что от меня дитенок? — Ну… да, а… — Я не могу иметь детей! — рык Защитника отразился от высокого, украшенного картинами битв потолка. — Чего? — теперь уже пришла очередь Нааррона удивляться. Увидев полезшие из орбит глаза, Пасита все понял и внезапно развеселился: — Того! Ты, что ли, не знал? От этого дети бывают! Советую, собираться в дорогу — ребенок твой. Оставив ошеломленного тин Даррена, Защитник свернул к лестнице, нужно было обсудить недоразумение с Настоятелем.2.
Кира наткнулась на брата, как только переступила порог Северной Башни. — Нааррон, меня ждешь? Эй! Спишь, что ли? Тот не откликался, блуждая безумным взглядом по плитам пола. Наконец, поднял голову: — Кира… Кира! — Хранитель вцепился в плечи сестре. — Боги! — Да что с тобой такое? Говори толком! Случилось еще что? — охотница насторожилась, потому как внутренне постоянно ожидала дурных вестей. — Излом? Орда? Не молчи же! Она схватила брата за грудки и как следует встряхнула. Даже задумалась, не отвесить ли оплеуху, но Нааррон, наконец, взял себя в руки: — У меня родился сын. — Чего?! Но… Постой. Это у Глашки, что ли? — сообразила Кира. Охотница не замечала, чтобы загруженный по уши делами Ордена брат, уделял время женщинам. Нааррон, сглотнув, закивал. — У Глафиры. Прилетел голубь с посланием из Орешков. Правда, там сказано, отец тин Хорвейг, но… Наверное, напутали. Пасита же не может иметь детей. Значит, ребенок, скорее всего, мой. И по срокам все сходится… — Уверен? А откуда знаешь, что Пасита не может? — не удержалась Кира от любопытства. — Так, у него же пунктик. Не знала? Он и в Орешки-то сослан был по этой причине. — Сослан? За бесплодие?! — удивилась охотница. — Нет! Там с дочкой посла история вышла нехорошая. Не бери в голову. Добровольно тин Хорвейг столицу бы точно не покинул. А про его… беду столько слухов ходило по Ордену, даже смешные байки народ рисковал сочинять. — Любопытно. Расскажешь? Нааррон недоуменно глянул на сестру: — Конечно, нет! Они же все непристойные! Не для ушей невинной девки, — он вдруг отчего-то покраснел. Кира, смутившись, вернулась к прежнему разговору: — И что теперь будешь делать? — Поеду за сыном. Все равно кто-то должен дать имя младенцу. Заодно хочу убедиться… — Знаешь, ты с Глашкой-то поосторожней, — охотница наморщила нос. — Соврет — недорого возьмет. — За ложь в этом случае полагается суровое наказание, — нахмурился адепт. — Потому и решил самолично проверить. Жаль ее… — Ладно, некогда мне болтать. Тренировка все жилы вытянула. Есть хочу как волк, и переодеться надо. — Получается? Кира кивнула просияв. — Еще как! — улыбка стала шире. — Раэк сказал, скоро смогу переплюнуть даже Паситу. На Малом Совете решили, что большую часть времени курсантка тин Даррен теперь должна постигать силу. А потому отменили почти все предметы, кроме самых необходимых вроде «Теории потоков». С тех пор с утра до ночи Кира тренировалась с Раэком. Позже к ее обучению должен был приложить руку и Пасита. После занятий, когда часы на башне показали четыре, и до вечерней тренировки еще оставалось время, охотница ощутила знакомый озноб, не имеющий ничего общего с усталостью. Это как по расписанию одолевало нетерпение, с которым она ежедневно проверяла семнадцатое стойло. То, что оно оказалось соседним с тем, где обитала Полночь, было большой удачей. Не пришлось выдумывать оправдания для друзей. Даже если внезапно проснувшаяся любовь к собственной лошадке могла кому показаться странной, то и это поддавалось простому объяснению. Курсанты, начавшие всерьез работать с силой, порой и не такие штуки отмачивали. К тому же охотница не забывала отнести кобылке угощение, причесать и почистить, если хватало времени. Убедившись, что ее никто не видит, Кира скользнула внутрь и заглянула в тайник, спрятанный за кормушкой. Там была только короткая записка, написанная ее же рукой еще две седмицы назад. Разочарованный вздох вырвался помимо воли, а вместе с тем зародилось беспокойство. — Кто ты, Райхо? Почему не отвечаешь? Не забыл меня? Жив ли? Вернув все на место, занялась лошадью, но и работа не могла отвлечь от мыслей. Загадочное письмо породило множество вопросов, но все же на многие Кира сама дала ответ и не сомневалась, что права. «Он такой же, как тин Таллан, или как там на деле зовут ту девку?» Охотница три дня медлила с ответом, и даже порывалась рассказать все деду, но так и не решилась. Только справилась, не было ли для нее писем. Дед ответил — нет, чем подтвердил подозрения. «Тот, кто сумел проникнуть в Орден и тайно подбросить мне послание, очень опасен». Но, несмотря ни на что, Кирране безумно хотелось взглянуть в сине-зеленые глаза. Хотелось и большего, но о том Кира и мечтать себе запретила. «Боги! Если он, и правда, ассасин? Вдруг собирается убить кого-то?» По этому поводу она тоже обращалась к Настоятелю. Издалека завела разговор о наемниках, и никак не могла понять, отчего Махаррон хитро на нее посматривает. Дед убедил, после нападений на Князя и Паситу, все бдят, и теперь в Орден мышь не проберется, так что опасения напрасны. «Если все же встретимся, выясню. А если что, уверена, сумею с ним справиться». Хоть Кира только начала тренировки, сила легко к ней приходила, чему удивлялись прочие курсанты. Да и Раэк сказал, к весне она переплюнет многих Защитников в ранге. «Страшно представить, что же будет после Инициации! Ох… Киалана!»* * *
— Слишком много неудач постигло наших людей. — Среди нас предатель! — Нужно вычислить шакала и покарать! — потрясал кулаком Хепт-тан четвертого клана. — Пускай подохнет по закону! — вторил ему глава седьмого. Хепт-таны галдели, словно новички в асс-хаферсе. Молчал глава второго клана Нашрат Веселый, только раз взглянувший на Райхо. Молчал Джангур Дерзкий — Тан девятого. Молчал, внимательно наблюдая за прочими, Альхамед Мудрый — Хепт-тан первого клана и глава суры — совета ассасинов. Молчал и сам Райхо Справедливый, сохраняя на лице невозмутимое выражение. Наконец, Альхамед поднял руку. Пускай, не сразу, но стало тихо. — Кажется, я знаю, кто тот шакал, который нечестно играет. Присутствующие насторожились. Прищуренные взгляды заметались по лицам. Напряженные, или, наоборот, нарочито расслабленные, готовые сию минуту использовать тайное оружие или секретную технику боя ассасины пытались догадаться, кто портит им жизнь. Лучшие из лучших собрались в одном месте, и Райхо едва не поддался соблазну. «Не время. Гибель всех Танов приведет к беззаконию. Борьба за власть среди тех, кто останется, превратится в кровавую резню. Погибнут не только наемники, но и множество невинных людей. Наложницы, слуги, дети…» Но уж слишком часто стали поглядывать в его сторону, и Райхо накинул «темную ауру». Присутствующие тут же потеряли к нему интерес, инстинктивно отодвигаясь подальше. Райхо порадовался, что в сура-сарадик — большом шатре совета кланов все сидели на устланном циновками полу, иначе кто-нибудь мог свалиться со стула. Один Альхамед Мудрый продолжал смотреть прямо на него. — Ты знаешь, что полагается тем, кто нарушает клятвы? — произнес он негромко. — Я всегда оставался верен данному слову, — в тон ответил Райхо. Раздалсятихий смех, словно перья посыпались из вспоротой подушки. Кого другого он бы испугал до икоты, но не бывшего Защитника. Он тоже усмехнулся, демонстрируя белоснежный оскал. — Я все про тебя знаю светлоглазый, — золотисто-карие глаза немолодого уже мужчины пугающе блестели на смуглом лице. «Не зря его другое прозвище Альхамед Альтанин — золотоглазый дракон», — мелькнула мысль, а вслух Райхо ответил: — Тот, кто назвал меня так последним, давно в чертогах Саршан-хо. — Ты мне угрожаешь? — рука ассасина почти нежно легла на эфес притороченного к поясу атеч-кылыша. Кривое лезвие неожиданно блеснуло голубым. «Рений?! Неужели это…» — Если знаешь обо мне все, значит, знаешь и о демонах, убивающих прикосновением? Самодовольная улыбка медленно сползла с лица Альхамеда. Зубы сжались, отражая движение мысли. Наконец, он принял решение: — Тебе лучше исчезнуть, и не появляться в пределах Сагалии. Райхо кивнул. — Пусть совет впредь тщательнее выбирает цели. Пришла очередь Альхамеда соглашаться. — Я услышал. Саршан-хо свидетель. — Не зря тебя прозвали Мудрым, — усмехнулся Райхо. Он не стал приносить ответных клятв. Просто усилил мощность «темной ауры». Взгляд Альхамеда испуганно заметался. Рядом раздался истошный вопль. Глава четырнадцатого клана находился к бывшему Защитнику ближе других. Не выдержав давления, он в ужасе выскочил из шатра. Райхо двинулся к Золотоглазому. Альхамед не кричал, но будто уснул наяву, широко распахнув свои странные глаза. Он не пытался бежать, не кричал и не сопротивлялся, когда бывший Защитник, наклонившись, осмотрел саблю. «Похоже, меня собирались казнить, да только все пошло наперекосяк». Выхватив богато украшенный каменьями кинжал из ножен главы совета, он одним движением распорол ему одежду, обнажая густо покрытую волосами грудь. Дурман отравлял голову, мешая соображать и ему тоже. Райхо всегда ненавидел нестерпимый запах курившихся по углам благовоний. Сейчас он перекрылся вонью паленого мяса. Хепт-тан первого клана заорал, и отшатнулся очнувшись. Уставился на красный ожог в виде пятерни. Принялся ругаться и сыпать проклятиями, но Райхо, невидимый для всех, уже выбрался наружу. Вздохнул с удовольствием впустив в легкие прохладный вечерний воздух и, на ходу снял «темную ауру», чтобы не испугать животных. Выбрав самого резвого коня, ухватил его под уздцы, остальных шуганул как следует. Закат расцветил небо красно-коричневым, совсем потемневшее у горизонта, над головой оно все еще оставалось светлым. Принадлежавший Джангуру Дерзкому длинношеий скакун белоснежного цвета, уверенно перебирал ногами по песку. Хепт-тан, теперь уже бывший, сидя в седле, с какой-то щемящей грустью прощался с прежней жизнью, задаваясь вопросом, что же ждет впереди? И все же просто так его не отпустили. Не смогли кланы проглотить вопиющее унижение. Перехватили через сутки на закате. Уже почти у самой границы неподалеку от торгового городка, когда Райхо уж было решил, что преследования не стоит опасаться. Повсюду спереди и сзади бесшумно появлялись темные фигуры с закрытыми лицами. Они словно восставали из длинных теней, были ими сами. Лишь опыт ассасина и едва слышный тренированному уху шелест песчинок подсказали обманутому зрению, что все лишь иллюзия. Воздух загустел, вибрируя от концентрации темной энергии. Здесь собралось множество мастеров, готовых применить все свои способности. Не исключено, что кто-то из Хепт-танов тоже успел его опередить. «Похоже, они были готовы заранее к такому развитию событий. Знали, что я буду спешить и выберу короткий путь. Знали, и что я бываю слишком самоуверен…» Как бы то ни было, история кланов еще не ведала подобного случая. «Чтобы ассасины собирались единой армией, да ради единственной жертвы?! Видать, здесь те, кто не поверил Альхамеду? Что ж. Я предупреждал». Райхо глубоко вздохнул концентрируясь. Тишину можно было резать ножом. Кроваво-красный, расчерченный полосами теней, песок зловеще шелестел. Не было шатра, в котором курились заранее подмененные им благовония на пропитанные особым умиротворяющим составом. И даже «темная аура» не сработает — слишком много бойцов, которые знают заранее, что их могут попытаться отпугнуть. А по неестественно блестящим в сумерках глазам, было ясно — ни один нападающий не пренебрег снадобьями, известными как «китал-хаса» — боевой эликсир. Хепт-тан мог бы использовать орденские приемы, но сомневался: «Числом задавят. Всегда найдется тот, кто тихо обойдет сзади и воткнет отравленную иглу или клинок. — Вспомнился тин Хорвейг: — Только вот мне Кира не поможет…» Райхо нервно усмехнулся, подумав о Кирране. Прощаться с мечтой не хотелось, особенно сейчас, когда он почти свободен и готов начать новую жизнь. Внутри радостно заворочалось чудовище. Кожа на загривке приятно зудела. В груди против воли зарождался рык. Те, кто стоял первыми, подались в испуге назад — все же ассасины не солдаты, чтобы действовать в лоб. Вдруг кто-то в центре воздел к небу кривой клинок. Песок казался алым, но в том были виноваты не закатные лучи — солнце давно село. И не пролитая кровь — в темноте она черная. Чудовище фыркнуло. Крови, и правда, было в обилии, и она мерзко смердела, а вот раскинувшийся неподалеку спящий город манил. Его жителям снились кошмары, судя по бесподобному аромату страха, разнесшемуся на версты вокруг. Средоточие теплых, податливых тел было таким притягательным. Жаль только хрупкие и пахнут не очень, когда портятся… А чтобы испортить, остудить достаточно лишь прикосновения… Лишить души, выпив до капли предсмертный ужас, терпко-сладкий, словно мед с имбирем и пряностями. Это того стоило. С каждым новым глотком прибавлялось сил, чтобы оставаться могущественным и непобедимым. Чудовище окинуло взглядом разбросанные повсюду тела. Надо отдать должное, эти тоже хороши. Оттого что сопротивлялись, вкус был иным, словно пьешь крепленое вино. К сожалению, они быстро закончились, да и отняли много сил. Теперь потянуло на десерт и отдых. Хорошо, что обрести желаемое он мог даже раньше, чем взойдет Полуночная звезда. Демон сделал шаг в сторону города, и тут что-то звякнуло. Лапа чиркнула когтем по рукоятке одной из кривых штуковин, с какими ему уже приходилось иметь дело. Но эта чем-то отличалась. Тот, кто ею владел, первым поделился своей жизнью. Правда, пришлось оторвать ему голову, уж больно яростно отмахивался и обжигал. «Обжигал!» Что-то изменилось. Голубой клинок словно ярче замерцал в свете звезд, когда чудовище нагнулось, протянув закованную в бурую чешуйчатую броню конечность. Коснулся. Раздавшийся жуткий не то вой, не то рык разнесся над пустыней на многие версты. Райхо снился кошмар. Его снова закопали по самую шею в песок. Сверху безжалостно жгло солнце, мучила жажда, а все тело горело и чесалось. Особенно доставалось затылку, и почему-то правой ладони. Стоило об этом подумать, как воображение нарисовало обожженную культю, оголенную до кости, которую безжалостно стискивал песок. Именно это стало последней каплей, и Хепт-тан, вздрогнув, проснулся. Он лежал на животе, а вокруг действительно был песок, который, хвала богам, под ним еще оставался относительно прохладным, но вот затылок, и правда, напекло. Да и пить хотелось так, что впору перегрызть себе вены от жажды. Правая ладонь действительно горела, но к облегчению все еще была при нем. К тому же стоило убрать ее в сторону, как жжение прекратилось. — Что это? Райхо неловко сел. Перед глазами тут же поплыли огненные круги, заставляя зажмуриться и опереться руками. Снова прикоснувшись к чему-то твердому и раскаленному, он зашипел. Когда зрение обрело хоть какую-то четкость, брови удивленно приподнялись: «Это же тот самый атеш-кылыч, что я видел на поясе Альхамеда. Но… как он здесь оказался?» Бывший Защитник, морщась, ухватился за нагретый солнцем эфес. К счастью, сила никуда не делась, и он тут же охладил клинок как следует. Застонав, приложил ледяной металл ко лбу, к затылку и даже лизнул. Правда, особого облегчения это не принесло. За незамысловатыми действиями Райхо постепенно воспрял, используя дар на полную катушку, чтобы привести организм в порядок и хоть немного охладить пространство вокруг. «Жаль, что нельзя также напиться… Саршан-хо!» Но только полегчало и прояснилось в голове, как левую руку и спину до самой лопатки охватила саднящая боль. Ничего из ряда вон, в Ордене, порой, доставалось намного сильнее, но все же бывший Защитник не удержался от возгласа. Свежим напоминанием о содеянном на коже проступал кровоточащий рисунок, словно бы кто-то вспарывал ее лезвием ланцета, каким пользуются целители. Каждый порез на глазах покрывался алыми бисеринками, но их было так много, что вскоре с пальцев закапало. Скривив губы от отвращения, Хепт-тан резким движением стряхнул влагу на песок. Сила моментально затянула порезы, оставив на память сложную вязь татуировки. Если долго смотреть, то причудливые линии растительного узора начинали складываться в буквы и слова. «Имена тех, кого я убил… По крайней мере, зато знаю, чьи жизни отнял…» — Райхо тяжко вздохнул. Судя по солнцу и дрожащему над поверхностью мареву, перевалило за полдень — самое пекло. Хепт-тан не мог понять, где находится — барханы расстилались во все стороны, и не было ни малейшего намека на привычную цепь гор на границе с Ярросом. Еще одним неудобством стало отсутствие одежды. Тут уже никакая сила не могла уберечь от вездесущего песка. Грязно ругаясь и почесываясь, будто незадачливый моряк, переночевавший в портовом борделе, он зашагал на север. «В какой бы точке Эзам-Бария — Великой Пустыни я ни находился, Яррос все равно окажется там». Облик пустыни то и дело менялся, и Хепт-тан одиночка предположил, что не мог слишком далеко уйти от границы. «Верста-две… Рано или поздно я окажусь в знакомых местах», — пить хотелось невыносимо, и думать о том, что находится намного дальше, Райхо себе запретил. Необычный кылыш, сделанный из рения, судя по характерному голубоватому отблеску, он забрал с собой. Во-первых, доброе оружие позволит себя защитить, лишний раз не прибегая к силе. А во-вторых, это почему-то казалось важным. «Не зря Золотоглазый Дракон так уверенно чувствовал себя на совете. Альхамед искренне верил, что это оружие поможет со мной совладать. Даже жаль было его разочаровывать». Напрягшись, Райхо сумел ухватить обрывки воспоминаний. Ассасин, призывавший к атаке, воздев к небу этот кылыш, был закутан с ног до головы. Да и вырвавшееся на свободу чудовище особо не старалось его разглядеть. «Но вот глаза… Темно-карие с переходом в зелень… С характерным разрезом, выдающим уроженца самых южных земель Сагалии, точно принадлежали совсем другому человеку, — вспомнил Райхо. — Первый ученик Альхамеда? Интересно, он действовал по приказу или, наоборот, ослушался своего Тана? В любом случае они лишились одного из сильнейших асс-хо-хепт, артефактного оружия и, возможно, даже Хепт-тана. — По поводу трофейного клинка Райхо мучила одна догадка, но проверить ее он мог, только добравшись до Ордена. — Что ж, вот и первая цель, осталось мелочь — выбраться из пустыни живым». Мысли немного скрасили незавидное положение. Радовало и то, что чудовище так и не добралось до спящего города. Опалившее неуязвимую шкуру демона лезвие, позволило захватить контроль и гнать себя до изнеможения, если это понятие, вообще, применимо к тварям и порождениям Излома. Хриплый смех на грани безумия вырвался из могучей груди, стоило только представить исчадие, от вида которого бывалые бойцы писаются как дети. В воображении Райхо оно неслось по пескам с завидным упорством нахлестывая себя голубым клинком не хуже скаковой лошади. «Прямо, как те юродивые фанатики с островов…»Глава 13
Сил переставлять ноги уже почти не осталось, а применять дар было попросту опасно для жизни — только на нем Райхо и держался, очутившись на грани безумия от жары и жажды. Четырежды пекло сменялось блаженной прохладой, от которой почему-то зубы принимались стучать. Радовала одна мысль — чудовищная сущность сидела тихо-тихо. Видимо, без хозяина ей тоже здесь было не выжить. Райхо лежал на раскаленном песке. Внутри было так же жарко и сухо, как и снаружи. Наверное, поэтому он почти ничего не чувствовал, считая последние минуты жизни. «То, что не смогли сделать ассасины, довершила пустыня… Перетерла как песчинку… — перед глазами снова появился образ Киры. — Не суждено… Прости…» Хепт-тан закрыл, слезящиеся от песка и полуослепшие от яркого солнца, глаза. В себя привела струя затхлой воды, которой он умудрился подавиться и закашляться. Рядом тотчас раздались ругательства, и живительную влагу отняли. Райхо не то взвыл, не то заскулил, потянувшись вслед за надеждой. Застонал, когда, сжалившись, в руки сунули бурдюк. Принялся жадно глотать. — Достаточно! Судя по наречию, голос принадлежал уроженцу Западной Сагалии. Воду снова отняли, а потом ее остатки вылили Райхо на голову под дружный смех. Хепт-тан даже не обиделся. Поблагодарил кивком и утер лицо ладонями, только сейчас обнаружив, что руки связаны. «Выходит, я пленник?» Проморгавшись, дождался, пока картинка перестанет плыть и кружиться, и осмотрелся. Было раннее утро. Ненавистная пустыня восхищала красками — возвращение к жизни заставило по-новому глядеть на мир. Ало-розовые облака, с одной стороны переходя в темно-синее небо, провожали ночь, а с другой — встречали дневное — светлое. Здесь и там над песками вздымались рыжие скалы. «Скалы! — Райхо счастливо рассмеялся. — Я спасен!» У одной такой и раскинулся навес, под которым он сейчас находился. Кто-то заботливо прикрыл ему чресла вонючей, замызганной набедренной повязкой. Захватчики принялись спорить, сможет ли пленник идти сам, или придется сажать на верблюда. И еще о цене, которую дадут за молодого и сильного раба на Сан-Сиро — острове на юге Акианского союза, славившимся своим невольничьим рынком. — Эй, ишак! Ты откуда? — повернулся к нему один, как и прочие одетый в порыжевшие, застиранные штаны-исар, рубаху-перухан и защищающий от палящего солнца чадар, похожий на кусок ткани или простыню. На голове каждого красовалась чалма, длинный конец которой прикрывал от песка рот, но сейчас лица были открыты. Райхо чуть снова не рассмеялся, но сдержался, изобразив настороженность, граничащую со страхом. — Не молчи, шакал! — его поторопили пинком в бедро. — Я… — просипел Хепт-тан, отвыкшее от речи горло не слушалось. — Я не понимаю, — ответил он на родном языке. «Разбойникам необязательно знать, что это не так». — Лжешь! — последовал новый пинок. — Не понимаю! Еда! Я хочу есть! — он показал на свой рот, изобразив, будто держит ложку, а затем погладил живот и скорчил умоляющее лицо. Хепт-тан и правда нуждался в доброй порции пищи. Нужно было быстрее восстановить силу. — Халим, спорим, он сейчас и дерьмо сожрет? Ставлю своего коня. — Хороший у тебя конь, Масул, но хозяин с нас шкуру спустит, если раб подохнет или станет задерживать караван, маясь брюхом. «Великой души человек — этот их хозяин» — подумал Райхо, представив, как несладко пришлось бы иному бедняге, и снова попросил еды. Вскоре перед ним поставили плошку мерзкой бурды. Впрочем, сейчас Хепт-тану было все равно. Главное, хоть как-то подкрепиться. — Развяжите, — попросил он, протягивая запястья. — Чего захотел! — тот, кого звали Масул, плюнул, едва не попав в миску. Райхо еле сдержался, чтобы не пожать плечами. От пут он бы и сам мог легко избавиться, даже не прибегая к дару, но важнее было добраться до цивилизации. «А потому придется притвориться ветошью и потерпеть». Хепт-тан понимал, что сейчас уязвим. Даже если перебьет всех и поедет, меняя верблюдов, то может снова заблудиться. К тому же он так и не понял, где находится, но, судя по характерной скалистой местности, далеко от места, куда шел. — Мне кажется, его нужно убить. Слишком опасный, — прокаркал новый голос. Это был седой старик с длинной редкой бородой, горбатым носом и нехорошими колючим взглядом. Он только появился. Бывший Защитник, даже глазом не моргнул, увлеченно орудуя ложкой и продолжая делать вид, что не подозревает, о чем разговор. — Перережь иноземному шакалу горло, — кивнул старик одному из молчавших доселе мужчин. — Кто позволил? Остановил полного решимости пустынника властный голос. Нож завис полупяди от горла ассасина. «Вовремя!» — подумал Райхо, готовый затеять драку. — Думаешь он нас не понимает? — повернулся старик к хозяину. В том, что высокий осанистый мужик с темными очами и крючковатым носом хозяин и есть, Хепт-тан не сомневался. Это подтверждала хорошая, пусть и пыльная одежда. — За него можно выручить не меньше чем за тех трех девственниц, которых мы захватили на прошлой неделе. Но в отличие от них, этот шакал сможет еще и грести. — Мне не нравятся его татуировки. Наводят на мысли об ассасинах. Даже пленный лев — опасен. — Это не лев, а скорее бык, — оскалился в ухмылке господин всея каравана. — Я продам его в бордель вместе с теми девчонками, и наше путешествие окупится сполна. Он красив, и имеет внушительное достоинство. Сука Хассаррат таких любит. Она даст четверную цену, если поторговаться как следует. А если даже он и ассасин — так, то — уже ее беда. Старик пожал плечами и махнул рукой. «Вот снова убеждаюсь, мудрый мужик этот их хозяин. Я даже, пожалуй, согласен грести, только бы оказаться подальше от песков», — Райхо, не стесняясь, почесался, скептично присмотревшись к попахивающей чужой мочой тряпке, в который уже раз порадовался, что наделен силой и всякие болезни ему не страшны.2.
Поприветствовав конюхов, Кира занялась лошадью. К тайнику давно не спешила — не желала разочаровываться раньше времени. Да и заглядывала туда теперь скорее по привычке. Как-то даже хотела записку выбросить, но, поддавшись порыву, оставила. — Все, Полночь. Хватит. Сегодня я сделаю это в последний раз. Кира хлопнула лошадку по плечу и, привычно оглянувшись, скользнула в соседнее стойло. Открыв тайник, оторопела. Записки там не было. Вместо нее, обнаружился букетик подснежников. Не веря, она протянула руку и коснулась нежных белых лепестков. Осторожно, вынула, чувствуя, как все быстрее колотится сердце. Вдохнула запах талого снега, земли и свежести — аромат весны. И резко обернулась, ощутив чье-то присутствие. Грейл, а, вернее, Райхо, был прямо здесь. Стоял, опершись плечом о косяк. Он неуловимо изменился, словно бы стал старше. К томуже коротко остриг волосы, как это принято у Защитников. Да и смотрел настороженно и без той самой улыбки. Смотрел и ничего не говорил. Кира открыла рот, но в горле встал комок, мешая дышать. — Тут написано: «Хочу», — мужчина первым нарушил молчание. На протянутой ладони лежал клочок бумаги с ответом, выведенным ее рукой. Охотница, покраснев, сглотнула. «Пожалуй, стоило выразиться иначе…» Внутри шла борьба между странным желанием броситься Райхо на шею и здравым смыслом, который настойчиво требовал немедленно атаковать и бежать к Настоятелю — уж больно серьезно выглядел этот знакомый незнакомец. Киррана нерешительно шагнула навстречу, так и не определившись. Осторожно коснулась записки. Пальцы Райхо неожиданно сомкнулись на ее ладони. Притянув ее к себе, мужчина крепко обнял, так что она невольно испустила короткий стон, слушая, как гулко стучит в груди мощное сердце. Слезы сами потекли по щекам, а внутри будто что-то, наконец, отпустило. «Не забыл! Не забыл!» — Кира чувствовала это. Неизвестно как, но чувствовала и в глубине души ему верила. Оробев, от нахлынувших ощущений, охотница потупилась. Райхо осторожно, взяв за подбородок, приподнял ее лицо. Заглянул в глаза. Большим пальцем стер слезинку и медленно наклонился. Когда теплые губы коснулись ее губ, Кира не выдержала. — Нет! Она отошла в сторону, обхватив себя руками. Озноб бил такой, что зуб на зуб не попадал. Райхо стоял на прежнем месте, уставившись в пол. Шумно выдохнув, он поднял взгляд. — Прости. Я тебя напугал? — Нет, — Кира потихоньку вернула самообладание: «Медитация — отличная штука! Главное, вовремя про нее вспомнить». — Но, я не целуюсь с незнакомцами. — Разве? — лицо мужчины осветила улыбка. «Так, а ну-ка спокойно!» — приказала охотница глупому сердцу, которое словно бы зажило своей жизнью. — Тогда на балу я подарила поцелуй Грейлу тин Алларии. Ты — не он. Тебя я совсем не знаю. Райхо, согласно кивнув, шагнул ближе. Одновременно Киррана отступила, внутренне готовая мгновенно войти в транс, если почует угрозу. Но мужчина просто сел на дощатый пол, прислонившись спиной к стенке стойла. Охотница освободила руки, пристроив букетик в кормушку, но осталась стоять на ногах. — Спрашивай. Взгляд глубоких, точно океан глаз обволакивал теплотой. Завораживал, путая мысли. Кира, в свою очередь, принялась рассматривать доски, выбирая вопрос. Один показался важнее прочих: — Ты ассасин? — Да, но… Райхо все же успел прикрыться от удара. Тонкая, едва мерцающая пленка возникла на пути потока чистой силы. Кира имела достаточный потенциал, чтобы это себе позволить. Использовать огонь или мороз в конюшне она не хотела, боясь навредить животным. Била, надеясь застать мужчину врасплох и оглушить, а потом позвать Защитников — пусть разбираются. — Это… — «Звездный щит» — закончил за нее Райхо. — Но как?! — Раньше меня звали Защитник Райлег. Постой! — он выставил вперед руки. — Не надо драться. Я никому здесь не желаю зла. Спроси у дяди. Тьфу, то есть у деда. Кира, кулаки которой уже окутало едва заметное переливающееся сияние, замешкалась. «Врет?» — Как после всего я могу тебе верить? Райхо развел руками. — Я не лгу. — Тогда идем со мной к Настоятелю. Она почти вышла из стойла, но обернулась на пороге. Мужчина сидел на прежнем месте. — Пока я не могу никому здесь показаться на глаза. Это не мое решение — покачал он головой. Кира сомневалась. «Может такое быть, что он мне просто заговаривает зубы? А почему бы и нет? Если он ассасин, то можно ожидать любой подлости». В конюшню вошел тин Хорвейг. И пусть Киррана видела лишь темный силуэт в ореоле света, все равно не ошиблась. Паситу она могла узнать хоть по запаху, хоть по теплу, исходящему от тела. В последнее время, между ними словно бы образовалась незримая связь. «Тренировка! Я опоздала!» — Кира, я устал ждать. — похоже, Защитник был недоволен. — Что ты тут делаешь? — Я… — охотница перевела взгляд на Райхо, но в стойле было пусто. «Куда же он делся?!» От удивления она едва рот не открыла. — Кира, если у тебя краски, могла бы просто об этом сказать. — Нет! — щеки мгновенно загорелись. — Тут кто-то был, и я решила проверить. Охотница снова вошла внутрь, внимательно осматриваясь. В какой-то миг ей показалось, что рядом кто-то прошел — словно бы обдало потоком теплого воздуха. Обернувшись, она уперлась в грудь тин Хорвейга. — Ну? И кто тебя так напугал? — Защитник, скептично скривив губы, тоже огляделся. — Кира, тут никого нет. «И так вижу, — мысленно проворчала охотница. — Но куда же этот Райхо мог подеваться? Не мог же пройти мимо незаметно?..» Пока раздумывала, не сказать ли об ассасине Пасите. Тот, паясничая, ворошил ногой сено, а затем заглянул в кормушку. Стальные глаза нехорошо сузились, да и сам Защитник даже в лице сменился. Неожиданно наклонившись, он поднял что-то с пола. — Кира, это ведь твой почерк? На ладони тин Хорвейга лежал клочок бумажки с одним коротким словом. Внутри что-то упало. Под странным взглядом, в котором переплелось столько всего, она невольно почувствовала себя виноватой. — Надеюсь, ты не станешь утверждать, что цветы просто корм для лошади? — он качнул головой в сторону пустой кормушки, на дне которой лежал слегка помятый, но все еще перевязанный ленточкой букет. Не успела Киррана ответить, как оказалась прижатой к закрытой калитке стойла напротив. — Ты не представляешь, чего мне это все стоит! — зашипел Пасита, совсем не нежно ухватив за плечо. — Думаешь, легко быть с тобой рядом? Или считаешь, твое глупое колечко что-то для меня значит? — это уже прорычал ей в губы. — Со мной оно не работает! Слышишь! Тряхнув ее, приложил о доски. — Отпусти, — сдавленно попросила охотница. Рука придавившая грудь мешала дышать. Они несколько мгновений буравили друг друга глазами, а затем тин Хорвейг неожиданно подался вперед и облизал ей лицо от подбородка до носа. — Фу! — Кира сморщилась и утерлась рукавом. Защитник уже направлялся к выходу. Оказавшись на улице, он глубоко вдохнул несколько раз. А затем повернулся и заговорил почти спокойно, лишь голубоватый отблеск в глазах свидетельствовал о том, что Пасита все еще у черты. — На сегодня тренировка отменяется, иначе я не удержусь. Можешь позаниматься сама, или отдохнуть — твоя воля. Наблюдая, как Защитник уходит прочь, Кира испытала странное чувство разочарования. Тело горело и просило сотворить с ним то, чем он угрожал. «Киалана! Кажется, глупое колечко и со мной не работает… Что же делать?» Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов. «Похоже, и с этим Райхо все так же. Но почему? Что в них обоих особенного? Неужто ассасин не врет, и он, действительно, тот самый Защитник Райлег?»* * *
Когда стрелки на часах показывали ровно четыре, стройная фигурка появлялась на поле. Пасита тин Хорвейг искренне наслаждался этим моментом. Тренировки делали их с Кирой ближе. С тех пор как Раэк дал добро, именно Пасита стал первым, кто показал ей как дерутся настоящие Защитники. И каждый раз, когда у девчонки получалось, ее радость отражалась в стальных глазах, окутывала теплом сердце, ласкало отголоском внутренности. Пасите уже доводилось тренировать курсантов, но ничего подобного тогда не замечал. «Скорее, мне хотелось их всех удавить к сартогам». К тому же Киррана была послушной, чуткой и внимательной ученицей. Быстро схватывала материал. Действительно, девчонке все давалось намного легче, хотя тин Хорвейг и не мог понять, чья в том заслуга: «То ли она настолько прилежна, то ли для баб это обычно дело?» Но что бы он ни думал, спустя две седмицы, Кира уже научилась управляться с обеими стихиями одновременно. «Из ныне живущих Защитников на это способны всего три человека: Настоятель Махаррон, я и вот теперь сама девчонка тин Даррен». К тому же Кира запросто пользовалась чистой силой, и это наводило Защитника на мысли о волне, которая раскидала Стаю. «Неужто это был обычный выплеск?! А ну случись подобное в келье или в покоях?» — он поежился, представив, как рушится Северная башня. Новую такую им вовек не построить. Занятия отразились и на уровне дара, он снова вырос, что было просто прекрасно. «А ведь после Инициации потенциал возрастает еще в полтора-два раза. Такой мощи точно должно хватить, чтобы запечатать Излом». Как обычно мысль о предстоящем путешествии навеяла тревогу. Сразу захотелось умыкнуть девчонку и спрятать подальше от всех опасностей. «Желательно в теплой и уютной постели, где ей самое место». Пасита видел, как Кира орала не в силах проснуться. И это ему совсем не понравилось. «И ведь это всего лишь сон. Что же мы встретим на месте?» Стрелки на часах Центральной башни показали ровно четыре. Затем четверть пятого. Затем стали подбираться к половине, а Киры все не было. Защитник не понимал, что за странное чувство гложет, пока он ждет непозволительно опоздавшую к началу тренировки Киру. А уж за такое курсантам положено наказание. Впрочем, применять Орденские методы ему бы и не пришло в голову. «Не хватало тратить время на уборку нужников или, не приведи Керун, затевать порку. — В свое время у Махаррона для ученика был только этот способ внушения почтения к наставникам. — Хм… Может, пришла пора привести иную угрозу в действие? — Вспомнилось, как однажды тащил девчонку на плече, а упругая ягодица словно влитая ложилась в ладонь, пока Кира ругалась, дергаясь и пытаясь вырваться. По телу пробежала приятная волна, приподнимая волоски на загривке: — Определенно метод! Стоит повторить». В последнее время тин Хорвейг словно вернулся в Орешки. То ли возросший потенциал Киры так на него влиял, то ли перстень плохо работал, но сила внутри бушевала, настойчиво призывая к действию. Потому все оставшееся время он посвящал тренировкам и медитации, вопреки своим планам по завоеванию сердца Киры. И старался лишний раз не приближаться вне тренировочного поля. Исключением были занятия. Они находились рядом. Говорили. Прикасались. О! Это стало для Защитника изысканной пыткой, еще похлеще тех, которым он сам подвергал женщин, заставляя умолять о внимании. Но теперь Пасита был не в Орешках. Да и, к счастью, ждать оставалось недолго. «Совсем скоро Кира будет принадлежать мне». Но сейчас что-то пошло не так. То ли смутная тревога заставила отправиться на поиски Кирраны, то ли иное чувство, но тин Хорвейг, ускорив шаг, свернул к конюшням. Девчонка повадилась каждый день туда бегать. Отчего-то раньше это не беспокоило, Пасита знал, как Кира любит свою лошадь. «Но ведь раньше она и не опаздывала!» Растерянный взгляд. Нелепое объяснение. Букет и записка. Защитника будто оглушило громом. Он не мог понять, что происходит, но в одном не сомневался: «Здесь был какой-то мужчина. Смертник, рискнувший, приблизится к моей девчонке?!» Вскоре после возвращения в Орден состоялся разговор с Настоятелем, и тин Хорвейг уверился в своих мыслях окончательно. «Раз уж сам Махаррон выбрал меня, это все равно, как если бы я сватов заслал. И тут на тебе! Какая-то падаль, ничтожный безмозглый курсантишка, дери его орда! Или и того хуже. Видать, кто-то совсем тупенький, раз осмелился оказывать знаки внимания. Тупенький, но шустрый — успел, зараза, удрать, пока Кира отвлекала. Кстати, ей тоже давно пора все понять. Ведь и она меня хочет». На ответную любовь пока надеяться было бы глупо, но в своих выводах Пасита не сомневался. Едва ли не обнюхав прижатую к доскам девчонку, к счастью, не почуял запаха другого мужчины, но вот аромат ее желания бил прямо в цель. Защитник даже не удивился, что все это чувствует, словно бы зверь какой. Было некогда. Он с трудом себя сдерживал, чтобы не завалить Киру на сено, или прямо на пол. Ошеломленная, она сейчас и не помышляла о сопротивлении. Скорее растерянно на него пялилась и как обычно краснела, чем только распаляла внутри хищника.* * *
На деда охотница наткнулась, когда тот выходил из покоев. — Киррана, разве ты не должна быть на тренировке? Сдается мне, из тин Хорвейга никудышный учитель, проворчал он. — Все не так. Это… это я опоздала, и наставник Пасита отменил на сегодня занятия, — Кира почувствовала, как предательски краснеет. — Что это значит? — Настоятель даже остановился. — Ты понимаешь всю ответственность? Ты не должна упускать ни минуты! У меня сейчас совет, но вечером нам предстоит серьезный разговор. Кира кивнула, сжав кулаки. Но хоть и почувствовала себя нерадивой ученицей, все же дело, с которым пришла, не терпело отлагательства. Когда Махаррон уже развернулся чтобы удалиться, окликнула: — Настоятель, дозвольте задать один вопрос. — У меня нет времени на глупости, курсантка тин Даррен! — недовольный Махаррон, не удостоив ее взглядом, направился прочь. Кира, почувствовала, как закипает. Надоело! Каждый мужчина что-то от нее хочет, невзирая на ее собственное мнение. То Пасита со своими притязаниями и ревностью. То Райхо, ожидавший, что она так прямо и бросится ему на шею. Вот и дед хорош, выражает недовольство на пустом месте. — Защитник Райлег. Я говорила с ним, — чересчур звонкий от волнения голос разрезал пространство. Настоятель остановился и обернулся. Зыркнув по сторонам, прислушался и быстро зашагал к ней. Ухватив за локоть, буквально втащил в покои. — Откуда ты?.. — Он и есть причина моего опоздания, — бесцеремонно перебила Кира, но дед не обратил на дерзость внимания. — Киррана, никому не говори о Райлеге — это приказ. Я сам потом… Когда придет время. Кира, помедлив, кивнула. Но все же уточнила: — То есть я правильно поступила, что не стала бить тревогу и орать на всех углах, об ассасине, разгуливающем по Ордену? Кустистые брови Настоятеля взлетели, но он все же нашел в себе силы улыбнуться: — Ты хорошо поступила, обратившись сразу ко мне. Райлег стал тем, кто есть, действуя исключительно по моему приказу. Но имеются веские причины, по которым пока мы не можем официально признать его заслуг. Киррана, я опаздываю на Совет. Дед ушел, оставив ее одну. Охотница прошла вглубь гостиной и опустилась в кресло. «Выходит, Райхо говорил правду?» На душе разом стало легче, хотя от всей этой таинственности противно свербило в животе. «Почему нужно держать все в тайне, если ничего дурного не происходит?» Теперь охотница была готова выслушать рассказ Райхо. Точнее, она просто сгорала от любопытства. «Только вот где его искать? Снова писать записки и прятать в тайник? Ну нет! Никаких больше писем,» — вспомнилось, как повел себя тин Хорвейг. Вспомнилось и свое странное состояние, обуявшее на конюшне. Охотница обхватила лицо руками: «Киалана, Пасита грозился, а мне хотелось отдаться… Вот только кому?» В Храм Киаланы шла не спеша. Все произошедшее совершенно выбило из колеи, и тренироваться совсем не было желания. «Наверное, и правда, стоит перевести дух». На полупустой в этот час площади угрожающе дыбились громадины двух Храмов. Остановившись, Кира задрала голову, наслаждаясь весенним воздухом и ясным синим небом. Вдруг вдалеке возникла точка. Быстро приблизившись, она превратилась в ястреба, который сделав круг над позолоченным шпилем, испустил пронзительный клекот. А затем, взмыв вверх, пропал. Отчего-то на миг вернулось непередаваемое ощущение полета. Кира, словно бы в том сне, почувствовала упругий воздух под мощными пестрыми крыльями. Наваждение тут же исчезло, оставив после себя одышку и колотящееся сердце. Даже голова закружилась, вынудив замереть на месте. Но маленькое происшествие лишь уверило в правильности решения: «Это ли не знак?» — подумала охотница, переступая порог. В отличие от Храма Киаланы, что в Птичьем Тереме, в орденском было пусто. Это не удивляло. Здесь, вообще, не так много женщин, как в целом городе. Всего одна тихо молилась у подножия статуи, прочие присутствующие оказались занятыми делами жрицами. Кира вдруг подумала, что никогда не встречала их на улице. «Хотя… Выходя за пределы храма, они наверняка одеваются иначе». Действительно, полупрозрачные, не скрывающие грациозные изгибы тел одежды, кои носили юные жрицы, символизировали легкость и цветение, восхваляя молодость, любовь и женское начало. Да и простые белые, которые носили жрицы старшего круга — мало годились для глаз курсантов, да и, вообще, для прогулок. Пока охотница замерла, вознося мысленную хвалу богине и размышляя, с чего стоит начать, ее окружили несколько похожих на разноцветных бабочек молоденьких жриц. — Защитница, мы ждали. Идем скорей! Две осторожно взяли ее за руки, и Кира со стыдом отметила, какие у них маленькие и нежные пальцы. Ее же, несмотря на силу, огрубели от постоянных тренировок. Жрицы проводили в соседний зал, очень похожий на тот, что был в храме Птичьего терема. Те же раскиданные повсюду подушки на полу, многочисленные, колышущиеся от легкого сквозняка занавески. В отличие от душного запаха благовоний, курившихся в зале со статуей богини, здесь приятно пахло ландышами, букетики которых были расставлены повсюду. — Подойди, — оторвал от созерцания обстановки спокойный, но исполненный внутренней силы голос. Жрица сидела на невысоком мягком помосте, подобрав под себя ноги. Длинные полы белых одежд были красиво разложены вокруг на манер цветка. В руках женщина держала позолоченный посох с символом Киаланы на навершии. «Да она же слепая!» — вдруг поняла Кира, отметив неподвижный взгляд и скрывающие почти всю радужку зрачки. Жрица улыбнулась, то ли разгадав, то ли прочитав ее мысли: — Богиня отняла зрение, но наделила меня даром видеть иные вещи. Дай мне руки, — она приглашающе протянула ладони.* * *
Оторопев от творящегося вокруг светопреставления, Кира замерла. Над полем боя стоял дикий гвалт. Прямо на нее во весь опор скакал десяток сартогов, выкрикивая боевые кличи и потрясая оружием. Земля дрожала под копытами их лошадей, пыль вздымалась. Охотница попыталась было увернуться, но ее словно сковало льдом. Не в силах пошевелиться, она затаила дыхание. Пронесшиеся на расстоянии пяди лошади обдали жаром и густым духом пота. Каким-то чудом теперь она смотрела им вслед, хотя не помнила, когда же успела повернуться. На пути кочевников возникли два Защитника, действуя в паре. Несколько мгновений, и потерявшие всадников лошади, испуганно взбрыкивая, понесли не разбирая дороги. Хмурые, перепачканные кровью орденцы, уже и сами израненные, не останавливаясь, бежали Кире навстречу. Затормозив за несколько шагов, выбросили вперед руки, из каждой ладони вырвалось по мощной струе огня. Вскрикнув, Кира попыталась уйти кувырком, но только сумела подпрыгнуть. Испустив клекот, неожиданно для себя взлетела, вместо рук по воздуху забили пестрые крылья, поднимая выше и выше. Рыдания тисками сдавили горло, когда открылась полная картина. Усеянное множеством тел поле. Сартоги. Защитники. Обычные ратники. Даже братья Керуна в своих красных боевых хламидах. Звуки боя и крики раненых заглушил раздавшийся рев, от которого задрожала земля. Излом, точно кровавая рана, вспыхнул зловещим багрянцем. Клубы черного, живого дыма щупальцами раскинулись вокруг. Те, кого они касались, будь это сартог или Защитник — мгновенно падали. Лишь несколько фигурок в белом, продолжали держаться за руки, словно им все нипочем. Девятеро образовали круг, внутри которого находилась десятая. Девушка стояла, задрав голову и раскинув в сторону руки, обращенные к небу ладонями. Ее глаза, как и у остальных, источали холодное белое сияние, длинные волосы, словно сотканные из этого же света, развевались. Далеко впереди у самого Излома, откуда без счета лезла всякая нечисть и вылетали бестелесные духи, прямо из земли вырастала мерцающая, отдаленно похожая на звездный щит, стена. Вдруг Кира, снова став собой, очутилась внизу позади Защитницы, руки которой уже заметно дрожали. Одна из товарок вдруг упала на колени, но щит удержала, несмотря на то, что носом пошла кровь. Стена у Излома росла быстро, но все же недостаточно. Упала еще одна девушка. За ней сразу третья. Словно бы почуяв слабину, духи стали слетаться к ним со всех сторон. Оставшиеся в живых Защитники, бросились на помощь. Кира, вынужденная наблюдать, как погибают один за другим дюжие парни, не в силах справиться с таким количеством жутких бестелесных тварей, не сдерживаясь, рыдала в голос. — Чем! Чем я могу помочь? Скажи! Она словно была здесь и не здесь, как будто в своих особенных снах. Не знала, как именно поделиться силой, хоть чувствовала, что имеет в избытке. Дар не подчинялся, как тогда — еще до Церемонии Определения. Сколько ни старалась охотница, не смогла войти в транс. Один из Защитников обернулся, и что-то прокричал. Кира не разобрала его слов, но по печальной улыбке и приложенной к сердцу ладони все поняла. — Нет, Раггальд! Не-е-ет! — закричала Защитница, что воздвигала стену. Она испустила душераздирающий вопль, сорвавшись на рык. Девушки вокруг разом упали. Упал и белесый полог, что хранил Защитниц, и на их тела тут же набросились твари. Сияние, окутавшее последнюю оставшуюся на ногах, ослепительно вспыхнуло. Кира не видела, что случилось с бедным Раггальдом, но сердце болезненно сжалось. Так сильно, что стало невозможно дышать. Стена вновь принялась расти, даже быстрее, чем раньше, но руки последней Защитницы ходили ходуном, словно она пыталась удержать слишком тяжелую ношу. Не выдержав, девушка рухнула на одно колено. Будто преодолевая сопротивление воздуха, ставшего густым и вязким, Кира рванулась к ней, пытаясь коснуться, но та вдруг повернула голову и удивительно спокойным голосом твердо скомандовала: — Нет! Сознание тут же померкло, но вскоре снова прояснилось. Тишина показалась оглушительной. Не было больше ни Излома, ни гибнущих Защитников. Кира очутилась посреди серого клубящегося ничто. Внезапно перед ней возникла, та самая девушка. Просто взяла и появилась на расстоянии вытянутой руки, заставив вздрогнуть от неожиданности. Теперь и она была прозрачным бесплотным духом. — Не печалься Защитница, — девушка грустно улыбнулась. — Ты бы не смогла нам помочь. Все случилось задолго до твоего рождения и совсем в другом мире. Часть вины лежит и на мне. Нужно было поторопиться, но моя гордыня… — она неопределенно повела рукой. — Как… — спазм, перехвативший горло, не давал толком говорить. — Как твое имя? — Теперь это неважно. Не опоздай, у тебя осталось мало времени. Бестелесная рука неожиданно сильно толкнула в грудь, и Кира, шумно вдохнув, открыла глаза. Вокруг разноцветными бабочками суетились жрицы. — Защитница пришла в себя! Хвала богине! — Я… — Кира закашлялась, и тут же прижала ладонь к солнечному сплетению. Место, где ее коснулась рука призрака — горело. Не стесняясь жриц, охотница задрала рубаху, и все увидели красный отпечаток пятерни, это подтвердили удивленные возгласы. Одновременно тихим шелестом донесся голос той, что отказалась назвать имя: — Торопись! Не повтори моей ошибки! Перед внутренним взором блекла, растворяясь, фигура Защитницы, истратившей остатки своей сути на то, чтобы вернуть Киррану обратно. Неожиданно затошнило, и охотница прижала ладони ко рту, но кто-то вовремя сунул под нос посудину. Избавившись от остатков обеда, охотница смутилась. — Не надо стыдиться, такое бывает, — с сочувственной улыбкой одна из жриц протянула плошку с водой. — Такое бывает, но чаще с Оракулами или видящими, — произнес незнакомый голос. — Ты нас сильно напугала. Величаво подошла еще одна жрица. Ее белые одежды украшала золотая кайма, темные с проседью волосы былиубраны в причудливую прическу, на пальцах сияли гранями драгоценных камней перстни. Массивный символ Киаланы украшал изящную, несмотря на возраст, шею. «Верховная жрица?» — Простите. Киррана не придумала, что еще стоит сказать. — В этом нет твоей вины. Оракул не знала, что вести простую прихожанку и носительницу дара Керуна — в корне разные вещи. Она только приоткрыла врата, но ты распахнула их во всю ширь. Мы думали, уже и не сумеешь вернуться… Настоятель бы нас со свету сжил. — О чем вы? — Проще говоря, ты отказалась от опытного провожатого и пошла собственным путем полным опасностей и неожиданных поворотов, — улыбнулась Жрица. — Путем, с которого едва ли возможно вернуться. — Я чуть не умерла? — Кира приподнялась с постели, куда ее, видимо, перенесли из общего зала, но тут же снова села — ноги не держали. — Признаюсь, был момент, когда мы так решили, — одними уголками губ улыбнулась Верховная. Представив, что случится, если ее не станет раньше, чем сможет запечатать Излом, охотница вздрогнула. В голове отголоском прошелестело: «Торопись! Не повтори моей ошибки…» — Мне надо идти. Киррана снова вскочила, напрочь позабыв о незаданных вопросах, с которыми пришла. Следовало немедленно рассказать о случившемся Настоятелю. Дверь комнатки, где она находилась, распахнулась. Вбежала запыхавшаяся юная жрица в полупрозрачных одеждах голубого цвета: — Оракул очнулась! Желает говорить с Защитницей. — Прошу, сделай нам одолжение. Это не отнимет много времени, — несмотря на мягкую улыбку, с нажимом произнесла Верховная.Глава 14
Следуя за юной жрицей, Кира вышла в длинный коридор с дверьми по обе стороны. Оракул обнаружилась в такой же комнатке по соседству. Она выглядела плохо, даже будто постарела. Пальцы дрожали, когда слепая протянула руку, безошибочно определив, что Защитница уже здесь. — Садись. Оставьте нас. Находившиеся рядом жрицы послушно вышли. — Я видела! Видела все вместе с тобой! — женщина громко всхлипнула, прижав руку к груди. Двумя ручейками покатились из глаз слезы. — Простите. Я не знала, что так выйдет, иначе бы ни за что не пришла. Взяв себя в руки, Оракул продолжила. — На то была воля богини! Лишь Киалана распоряжается женскими судьбами. Случившееся имеет свои причины. Тот мир погиб, а за этот — мы в ответе. И особенно — ты. Непосильная ноша для юной девы, — она согласно кивнула, раньше, чем Кира смогла что-то сказать. Видно, это и есть расплата за право принимать решения. Жертва, которую принесла Киалана, чтобы стать равной Керуну. И теперь время от времени ее дочерям приходится доказывать это право снова и снова… — Вы это серьезно? — от удивления охотница понизила голос до шепота. — Не обращай внимания на мою болтовню, — легкая улыбка тронула бледные губы. — Но вспомни, было ли что-то еще? — Меня просили поторопиться. Оракул величественно кивнула, несмотря на свое положение и вид тяжелобольной. — Тогда не медли. Духи прошлого на удивление прямолинейны. Иди. Кира, помаявшись некоторое время в ожидании деда, едва заставила себя взять в руки учебники и, как ни странно, увлеклась. Подняла голову от пожелтевших страниц, только когда в покои вошел хмурый и изрядно уставший Настоятель. — Я… — поднялась она было навстречу. — Присядь, — Махаррон повелительным жестом указал на кресло. — У меня к тебе серьезный разговор. Хоть у Кирраны и горело поделиться случившимся, она сделала, как велено. Принялась внимательно слушать, загнав подальше прыгающее кузнечиком нетерпение. Уж больно грозно сошлись к переносице кустистые брови. — Совет сегодня затянулся. Речь шла и о тебе в том числе. Утром пришло известие из Приграничья. Дела плохи. Орда, какой еще свет не видывал, собралась у Излома. И там что-то творится. — Глянув на внучку, Настоятель ответил на незаданный вопрос: — Подозреваю, твои сны не лгали… Кира закрыла рот рукой отчасти, чтобы не вскрикнуть. Отчасти, чтобы сдержать крепкое ругательство. — Именно так, — горько усмехнулся дед. — На дальнюю заставу пришел мертвяк. А ночью на ратников напали духи. Удалось отбиться только с помощью Защитника. Это значит… — Лед треснул, — одними губами прошептала Кира. — Что? — Когда я, медитируя, случайно перенеслась прямо на дно Излома, то видела что-то вроде слоя толстого льда. Снизу бились тени, и он начал трескаться. — Целостность древнего саркофага нарушена, — подтвердил Настоятель. — Это тоже обсуждалось на совете. Птица вылетела седмицу назад, неизвестно, каких нам теперь ждать вестей, и что могло случиться за это время. — Дедушка, — Кира мягко положила ладонь поверх бугрящейся жилами еще крепкой руки. — Я хочу помочь. Я должна… Настоятель высвободил руку и спрятал в ладонях лицо. Долго его тер, будто подбирая слова. — Как бы ни было, тяжело принять такое решение. Похоже, ты — наша единственная надежда. Хоть это и вызвало споры. Оказалось, многие боятся. Думают, не совладаешь с силой. Не сможешь ею управлять. Или того хуже, используешь во вред. — Что?! — А ты что хотела? Уютный сытый мир рушится на глазах. Не все готовы смириться. Отдельные личности, вообще, не хотят верить. Завтра я еду в столицу, где соберется Большой Совет. Независимо от того, что на нем решат, долг Ордена сделать все, чтобы предотвратить беду. Настоятель поднялся и отошел, отвернувшись к окну. Долго в покоях висела тишина. Кира не решалась ее нарушить, а дед тоже не торопился. — На выходе меня перехватила посланница от Верховной жрицы Храма Киаланы. Судя по тому, что я услышал, медлить, и правда, больше нельзя. — Настоятель посмотрел прямо в глаза: — Попробуй создать что-то похожее на стену, щит или… — он лишь повел руками, силясь объяснить, что от нее требуется, и не находя подходящих слов. — В общем, попробуй действовать, как и положено Защитнице. — Махаррон бессильно сжал кулаки. — Кира, если я мог бы, поверь, сегодня же отправился и сделал все сам. — Я поняла, — охотница поднялась. — Стану тренироваться от зари и до зари, пока не упаду от усталости. Дед кивнул, одобрительно улыбнувшись, и спросил: — Ты ужинала? Думаю, стоит сегодня немного себя порадовать.2.
Княгиня бережно держала на руках малыша. Младенец, причмокивая и посапывая, тянул тяжелую от молока грудь. — И что нам теперь делать? — она подняла исполненный тревоги взгляд на мужа. На лбу Богомила залегла глубокая складка, которая не разглаживалась даже когда он смотрел на новорожденную дочь. — Мы справимся. Орден сможет помочь. Завтра на совете решим, как действовать дальше. Сколько раз Любомира уже слышала эти слова. Которыми муж по привычке отделывался, лишь бы ее не волновать. — Выходит… Вся надежда теперь на Киррану тин Даррен? Только она сможет запечатать Излом. Князь удивленно глянул на жену, стремительно вычисляя, от кого та могла разузнать то, что обсуждалось пока еще в узком кругу. — Я бы не стал слепо верить предсказаниям. Меня больше сартоги волнуют. Но вести с востока, и правда, с каждым днем все тревожней. Могу поинтересоваться, откуда ты взяла эти бредни про Излом? — он усмехнулся уголком рта, но жену провести не удалось. — У женщин свои секреты, — не желая волновать мужа, Любомира ответила исполненной спокойного достоинства улыбкой. Богомил некоторое время пристально на нее смотрел, а затем порывисто шагнул ближе. Наклонившись, приложился к губам и тут же отступил. — Пойду я, — он махнул рукой, направляясь к выходу. Княгиня подавила разочарованный вздох. Как бы ей ни хотелось, удовлетворить истосковавшегося по любви мужа она пока еще была не в состоянии, а спускать пар со служанками Князь наотрез отказывался. Это обстоятельство отнюдь не расстраивало женщину, скорее, было поводом для потаенной радости. Стоило дверям покоев затвориться, как на лицо Любомиры точно упала тень, перечеркнув морщиной светлое чело. Протянув руку, она дернула шнурок колокольчика, и тотчас из-за скрытой за портьерами двери появилась служанка. — Хельга вернулась? — Да, госпожа. Она ждет. Осторожно передав няньке спящую княжну, Любомира поправила одежду и вышла в гостиную. Без предисловий приказала ожидавшей там старухе: — Говори. — Я все разузнала. Закутанная во множество темных одежек древняя морщинистая бабка поманила княгиню сухим пальцем. Когда та без споров подошла и наклонилась, быстро зашептала что-то на ухо.* * *
Богомил мрачно оглядел собравшихся, а затем поднял руку, унимая галдеж. — Совет, я согласен с Настоятелем Ордена. Мы должны прибегнуть к силе Защитницы. — И все же! Считаю, что угроза на востоке сильно преувеличена, — гнул свое советник Затолан. — Да и рано девке еще такой мощью владеть. Ему кивками вторили несколько членов совета. Все те, кто упоминался в донесении Защитника Райлега как пособник тин Хорвейга. Были среди них и верные Ярросу дворян. Были и сомневающиеся. Те, кто позже примет сторону большинства. Их Князь сейчас в расчет не брал. — Все пройдет как полагается. Сначала испытание на владение силой и боевыми искусствами, затем Церемония Инициации. Моя внучка делает небывалые успехи в освоении дара. Не все Защитники после пяти кругов обучения, столь же искусны, — Махаррон с улыбкой развел руками. Князь понял, Настоятель намеренно указал на родство, хотя это и было не принято. Своими словами он незримо придал Кирране значимости. «А раз Махаррон во внучке уверен, мнение остальных меня не тревожит». — Мы понимаем, это не принято, но… Хотелось бы получить подтверждение. — Да! Пока некоторые из нас видели Защитницу только на балу. Она бесспорно хороша и прекрасно танцует, но сложно думать о ней как о воине. — Настоятель Махаррон, хорошо бы сделать исключение и допустить к испытаниям наблюдателей. — Что испытания? А как же инициация? — раздался другой голос. — Ба… кхм! Женщина в храме Керуна? Святотатство! — Об этом можешь не волноваться тин Гоф, — ответил возмущенному старику Настоятель. — Инициация Защитниц проводится в храме Киаланы.* * *
Любомира оглянулась на спящую в колыбели дочку. — Идем. Совет едва начался, а значит есть немного времени, чтобы сделать задуманное и вернуться. «Иначе придется объяснять мужу, почему я не беру с собой свиту». Делать все самой было ох как боязно! Но такое слугам не поручишь. Да и посвящать в свой замысел кого-то, кроме верной Хельги, она не решилась. Удача благоволила Княгине. Из покоев удалось выскользнуть незаметно. По коридору для прислуги невзначай туда-сюда прогуливался Защитник. Два стража привычно застыли у выхода. Орденец окинул скучающим взглядом шаркающую фигуру старухи, закутанной в многочисленные одежды. Ему и в голову не пришло, что это не одна женщина, а целых две. Едва сдерживая хохот, рвущийся не вовремя наружу, заговорщицы свернули в сторону кухни. Невозмутимо протопав в одну из кладовых, прыская и утирая слезы, выбрались из многочисленных юбок. Там ожидала заранее приготовленная одежда. Никто не заподозрил княгиню в служанке, с легкостью несущей в свинарник помои. Оставив тяжеленое поганое ведро, Любомира сплюнула и потерла поясницу, мысленно дав зарок, что-то придумать, чтобы бедным девушкам больше не приходилось этим заниматься. Набросив на плечи простой темный плащ из дорогой плотной ткани, какой вполне могла носить одна из личных прислужниц, княгиня прошла скотный двор насквозь и очутилась у конюшен. В запряженной двойкой каурых карете ждала Хельга, но Любомира устроилась на облучке и взяла вожжи. Не скрываясь, стала править к главным воротам. Стража, привычная к выкрутасам столетней няньки Князя, молча их выпустила. Даже возница их совершенно не заинтересовал. Внезапный порыв встречного ветра, позволил невозбранно склонить ниже укрытую башлыком голову. И все же Любомира до последнего ожидала окрика. Ехали недолго. Знаменитые на весь Яррос «Сады», начинались сразу по ту сторону Большой площади, но для порядка сделав кружок, княгиня подкатила к одному из дальних входов. Было странно заниматься темным делом при свете яркого весеннего солнышка. Слушая развеселые голоса птиц. День и правда занялся чудесный. Снег давно сошел, дорожки в парке высохли, а деревья уже окутались зеленой дымкой. В воздухе, будоража чувства, разлился аромат весны. В столице зима отступала намного раньше, чем в родных краях, но Любомира и за это тоже полюбила свой новый дом. — Ты уверена, что все правильно поняла? Хельга величественно кивнула. Выдохнув, Любомира немного постояла, любуясь на открывшийся взору вид. Высокая кованая ограда, распахнутые ворота с орлами на столбах. Разбегающиеся от статуи Киаланы мощеные светлым камнем дорожки. Клумбы, обещающие вскорости распуститься многоцветьем. Чистота-красота. Все это, а еще пухлые щечки маленькой дочурки. Хмурый изо дня в день взгляд и плотно сжатые зубы мужа. Дурашливые игры сыновей в Защитников или сартогов. Запах гари до сих пор витавший в Бальном зале… «Я сделаю все, чтобы уберечь близких!» Пробравшись в самое сердце сада. Туда, где по залитой солнцем площади, несмотря на прохладный день, гуляли многочисленные пары. Благородные мужи, вели под руку жен. Иногда их сопровождали, окруженные слугами дети. Одинокие мужчины раскланивались с хихикающими и краснеющими красавицами. Няньки строго шикали, призывая молодежь к порядку. Растворившись среди прочих, Любомира словно стала невидимкой. Люди скользили взглядами и шли мимо. Никто не обращал никакого внимания. «А вот и оно…» Впереди показалось дерево желаний. Раскидистая яблоня, ветви которой были сплошь увязаны алыми ленточками. Здесь любой мог попросить у богини здоровья себе и близким, счастья в семейной жизни, деток. С содроганием княгиня сунула руку в карман, извлекая наружу красную полоску атласной ткани. «Прости, Киалана!» Любомира не сомневалась, грех ей богиня так не оставит, но, помедлив, все же завязала на ближайшей ветке узел. Ждать больше было нельзя. Не оборачиваясь, Любомира направилась к выходу третьей по счету тропой. Шла долго, но ничего так и не происходило, хотя нутро то и дело сжималось от ужаса. «Но как они узнают? — мысль не давала покоя, все казалось злой шуткой. — Не иначе, обманули Хельгу. Наплели, поди, с три короба, а мы, глупые, поверили…» На выходе из «Садов» у ворот сидела девочка лет пяти. Грязная, закутанная в какое-то тряпье, она всем своим видом выбивалась из общей радостно-весенней картины. — Пода-а-айте! — гнусаво затянула бродяжка, протягивая погнутую оловянную тарелочку. На Любомиру, не мигая, смотрели белесые, слепые глаза. Кривая улыбка и дерганые движения выдавали юродивую. Без раздумий вынув золотой, Княгиня подала милостыню. — За чье здоровье помолиться Керуну, госпожа? Голос прозвучал на удивление серьезно и совершенно обыденно, будто конторский писарь справлялся о родовом имени заемщика. — Керуну? — Любомира даже опешила. К Керуну обычно обращались с иными просьбами. И тут осенило: — Советник тин Хорвейг. Помолитесь о нем. Девчонка кивнула, а затем заковыляла прочь, дергаясь и озираясь, как и положено тем, кому боги недодали ума.* * *
Нааррон с наслаждением вдохнул чистый, напоенный свежестью морозный воздух: «А в столице уже, наверное, совсем весна. В этом году обещали раннюю да дружную…» Позади скрипнула дверь. — Тренируешься? — Крэг был в одной лишь холщовой рубахе, несмотря на легкий морозец. Хранитель улыбнулся и внезапным движением попытался отправить друга в сугроб. Как обычно, ничего не получилось. Отфыркиваясь и отплевываясь, Нааррон выбрался из глубокого снега, ухватившись за протянутую другом руку, и вновь применил уловку. Рыкнув от боли, отскочил, принимая стойку, и тут же ринулся вперед, выполняя ряд базовых приемов. — А ты молодец, заучка! — легко парируя удары, похвалил Защитник. — Орешь, но уже за больное не хватаешься. Того и гляди, от пары-тройки бандитов отмахаться сумеешь, — хекнув, Крэг уложил Хранителя на лопатки и уселся сверху: — Хотя, шпана сперва подумает, прежде чем нападать на такого здоровенного, — он слез и отошел к крыльцу за лопатой. Ничуть не расстроенный Нааррон с улыбкой поднялся отряхиваясь. Он был горд собой. Теперь-то вряд ли кто посмеет его принять за «доходного писаря». Сказанное малолетней воровкой в подворотне тогда сильно задело за живое. «Одно, когда дуболомы обзываются, и совсем другое, если какая-то соплюха ни во что не ставит…» — Кстати, дружище, а ты теперь легко за курсанта или Защитника сойдешь при необходимости. Здоровый стал, да и трескаешь не меньше. Тебе поверят. — Иди ты! — беззлобно намекнул на не столь отдаленные места Хранитель. На крыльцо вышла Анасташа. Улыбнулась: — Мальчишки, вам бы все баловаться! — протянув руку, убирая прилипший к волосам сына снег. Нааррон приметил подозрительно блестящие глаза, и в груди снова образовался комок. — Мам, может, поедешь с нами? — И что же я стану делать в это вашей столице? — Не хочешь в столице, будешь жить в Ордене. Мне выделят дом. — Ой, кому я там нужна? — всплеснула руками Анасташа. — Примитесь с Кирой чуть что к мамке бегать, над вами все станут смеяться. Непорядок. Не по этому вашему Кодексу. — Мам, ну я-то Хранитель, что мне до Кодекса? — Зато Киррана — нет. Разговор вернулся в прежнее русло. Анасташа придумывала тысячу отговорок, не желая покидать родной дом. — Мама, там я смогу о тебе позаботиться. У тебя теперь есть внук… — Нааррон смущенно дернул уголками губ, обращаясь к последнему доводу. — О котором прекрасно позаботится Орден, — закончила Анасташа за сына. — К тому же его мать меня не жалует. Я только буду вашему счастью помехой, — упомянув Глашку, она явно сдержалась, чтобы не скривиться, старательно уважая выбор сына. Хранитель встретился взглядом с Крэгом, который убирал лопатой подтаявший снег. Друг только сочувственно улыбнулся. Когда пришел в дом, где родился сын Защитника, на него набросились прямо с порога. Завалили вопросами. Особенно волновал один: почему не приехал отец ребенка. И все же Нааррон ничего не стал отвечать, пока не взглянул на младенца. Это точно его сын — тин Даррен. От Паситы в ребенке абсолютно ничего не было, зато от самого Нааррона хоть отбавляй. Мальчонка таращился на мир не по-детски серьезными синими, почти такими же как у Киры, глазенками. И хоть уже прошло то время, когда сразу после рождения можно определить зачатки дара, Хранитель почувствовал, как в маленьком тельце теплится сила. «Нарекаю сие дитя именем Лидаррон. Пусть сердце его впредь останется чистым, как и в миг рождения! — повернувшись к растерянным родным, сказал: — Это мой сын. Отныне он принадлежит роду тин Дарренов». Тут-то и началось. Дескать ждали, что от Защитника дочь понесет. Но раз молодой господин сподобился заделать ребеночка, то теперь и о свадебке пора бы подумать. Стойко вытерпев порцию причитаний и упреков, Нааррон прервал поток слов, напомнив о своем статусе и о том, что бывает, когда пытаются обмануть Орден. Тут родные Глафиры присмирели, а она сама принялась кланяться да ластиться. А уж как пообещал с собой забрать, сначала радовалась. Но позже желания посыпались как горох из дырявого мешка. Дом в столице, достойные нового положения наряды, драгоценные подарки невесте. Пожелания очень быстро превратились в упреки. Дескать ехал, и ничегошеньки не привез, даром что жених знатного рода. Под беспрестанными насмешками и подколками Крэга, Нааррон чесал в затылке, раздумывая, как это он раньше не рассмотрел расчета за приветливой нежностью и наигранной, как теперь казалось, страстью. Если до того он в дороге временами подумывал, может, и правда, стоит жениться, то теперь совсем расхотелось. «Права была Кира. Поступлю по правилам Ордена. Обеспечу этой женщине достойное будущее, но в жены брать не стану. Зачем мне такая, что по сторонам смотрит, да подарки требует? Да и точно знаю, что не люблю ее совсем». Была на то и иная веская причина. Из головы не выходил иной образ. Чистый и светлый. Одно только воспоминание о котором, заставляло сердце пропускать удары. Именовав сына, вечером того же дня он направился к местной знахарке Матрене. Накопились к старухе вопросы. О том, чтобы вершить правосудие Хранитель пока не помышлял, но все же считал своим долгом заставить держать ответ за снадобье, которое чуть не угробило Киру. «А, может, не только сестру, но и тин Хорвейга. Откуда иначе у ассасина взялись Слезы Киаланы?» — так он думал, отворяя покосившуюся от старости дверь избы. В темных, заставленных утварью и скарбом сенях пахло травами и еще резким и до боли знакомым запахом, который усилился, когда Хранитель отворил дверь. «Похоже, старуха химичит». Но увидел совершенно иное. Над небольшим, но вполне настоящим алхимическим столом, где среди колб и реторт нашлось место даже маленькому перегонному кубу, склонилась девушка. Ее брови сосредоточенно сдвинулись к переносице, а губы шевелились, отсчитывая капли розоватой жидкости из маленькой пробирки в пузатую колбу. Нааррон и не заметил, как замер, считая вместе с ней. Последняя капля коснулась маслянистой поверхности, и девушка выпрямилась поворачиваясь: — Мама ты уже верну… — тут она, наконец, рассмотрела вошедшего и вскрикнула. Выпавшую из рук колбу поймали вместе. Есения все же оказалась проворнее, и Нааррон с удовольствием ощутил теплые маленькие пальчики в собственных ладонях. Снизу-вверх взглянули ясные, широко распахнутые глаза пронзительного незабудкового цвета. Выбившаяся из-под чепца светлая прядка, прилипла к приоткрытым губам. Девушка не смела отнять рук, ведь держала колбу, а Хранитель позабыл, зачем пришел, не в силах заставить себя ее отпустить. Все мысли, кроме одной, словно выветрились. — Господин, это «кислотус кампарис» в нестабильном состоянии, — шепнули губы, обдав его собственные свежим дыханием и одновременно напомнив, что необходимо срочно добавить нейтрализатор, пока из колбы не поперла обжигающая пена. — Прости! — Нааррон, опомнившись, ухватил опасный сосуд двумя пальцами за горлышко и мягко отняв, поставил на стол. Вовремя. Канареечно-желтая пена тут же вздыбилась шапкой, ее клочок упал на деревянную поверхность, оставив темное пятно. — Нейтрализатор. В руку сунули пробирку с сероватым порошком. Нааррон добавил несколько крупинок, и оба завороженно принялись наблюдать, как осаживается пена, а жидкость медленно меняет цвет на почти прозрачный. — Можно? — Есения заставила его подвинуться. — Загуститель, — пояснила она, капнув из другой пробирки. Содержимое мгновенно стало перламутрово-голубым. — Получилось! — девушка захлопала в ладоши и, сорвав с головы чепец, утерла лицо. — Это краситель. Вроде того, каким торгуют акианцы. Хранитель одобрительно кивнул, и несколько мгновений они, улыбаясь, рассматривали друг друга. Затем, девушка посерьезнела и спросила вдруг смутившись: — Кто вы? У Нааррона в этот миг точно затмение случилось: «И как я раньше ее не замечал?» Не отдавая себе отчета, шагнул вперед и, осторожно убрав прядку с губ Есении, поцеловал. Она не отшатнулась, даже когда поцелуй стал крепче, лишь тихо пискнула. Инстинктивно прижал ее сильней, чувствуя, как тонкие пальцы впиваются в плечи. От ощущения упругого тела в непосредственной близости, приятно закипала кровь. — Господин, кто вы? — повторила девушка вопрос, когда Хранитель, еле опомнившись, с трудом заставил себя оторваться от умопомрачительно сладкого рта. — Нааррон тин Даррен. Собственный голос показался странно хриплым. — Нааррон тин… Вы же брат Киры? Ой! А я не сразу узнала! — очарование момента прошло и, всплеснув руками, застеснявшаяся девушка отодвинулась. Ее взгляд обежал комнату, прежде чем вместе с робкой улыбкой вернуться к нему: — Как поживает сестра? Она сейчас в Ордене? — Да. Киррана готовится стать Защитницей. «Интересно, знает ли Есения о делах своей…» — Скажи-ка, Матрена, а точнее, Матриана тин Эллер приходится тебе все же матушкой, а не теткой? Румянец мгновенно сменился бледностью. Нааррону показалось, что девушка сейчас лишится чувств. Загнанное выражение, появившееся в ее глазах, заставило Хранителя ощутить себя мерзавцем. — Пожалуйста! — Есения рухнула на колени. — Прошу вас, господин! Никому не говорите! — она умоляюще сложила перед собой руки. — Я стану вашей рабыней, только не открывайте эту тайны. Если в Ордене узнают… нас казнят! Моя мама… Она… Она ни в чем не виновата! Она всегда только помогала людям! — Твоя мать едва не извела мою сестру. К тому же есть все основания подозревать ее в причастности к покушению на Защитника Паситу. — Что? — севшим голосом переспросила девушка. «Не похоже, что врет… Скорее, и правда, ничего не знает». И все же, раз затронул этот разговор, стоило пойти до конца и убедиться наверняка. Как не прискорбно, но Матриана могла передать опасные знания дочери. Он не мог этого отрицать после того, как застал ту за алхимическими опытами. — Знаешь, что такое Слезы Киаланы? На бледных щеках тут же образовались две влажные дорожки, давая молчаливый ответ. Хранителю до жути стало противно ее допрашивать. — Пожалуйста, не надо, — Нааррон помог девушке подняться. — Давай просто сядем и спокойно поговорим. Заодно и решим, что теперь делать. Я здесь не для того, чтобы вершить суд, но… Кстати, где твоя мать? Скоро ли вернется? Есения отрицательно мотнула головой. — Мама принимает роды у рыжей Маришки, думаю там до утра теперь дел… Сложный случай. Повитухе одной не справиться. — Это даже хорошо, — Хранитель кивнул собственным мыслям. — Яд сумеешь приготовить? Девушка снова побледнела, сообразив, о чем именно он просит. — Нет. Этого делать не стану. Хоть режь! — Но умеешь? — спросил с нажимом, но одновременно осторожно взял ее за руку, смягчая слова. Есения долго не отвечала, кусая изнутри губы, и стараясь не встречаться с ним взглядом, Хранитель же, словно позабыв о вопросе, принялся гладить нежные пальцы, рисовать на ладони узоры, исподволь наблюдая, как румянец вновь окрашивает щеки. «Алхимия… Она везде», — Нааррон улыбнулся. В душе было столько смелости, что, казалось, сейчас он способен победить весь мир. К тому же теперь Хранитель прекрасно понимал варварский обычай воровать жен, распространенный у сартогов и некоторых сагалийских народностей. — Мать не хранит записей об этом. Те, что есть, я давно уже изучила, — наконец, ответила Есения, нехотя отнимая руку. Хранитель размышлял не дольше мгновения, прежде, чем решиться: — Поступим так. Я заберу тебя в Орден, как гарант того, что Матриана до конца дней не воспользуется своими знаниями во зло. Есения согласно закивала, а в широко распахнутых глазах мелькнуло что-то эдакое: «Радость? Я ее совсем не напугал?» — К отъезду ты должна разузнать, как приготовить «Слезы». Мы вместе отыщем противоядие. Соскочив со стула, на пол девушка обняла его колени. Посмотрела так, будто он пообещал ей золотые горы. — Всей душой я желаю исправить то, что сотворила моя мать! Мне… — она снова едва не расплакалась. — Мне так жаль. Как Кирочка себя чувствует? Она ведь сумела выжить? — Киррана жива и здорова. Нашелся один способ, к счастью. Но для других Защитников он не подходит. В тот вечер Нааррон тин Даррен вернулся почти под утро, что дало Крэгу повод для новых шуточек. Впрочем, ни одна из них так и не стерла с лица Хранителя глуповатой улыбки. А на вопрос, не собрался ли он утереть нос всем Защитникам, он только кивал соглашаясь. С Есенией они намеренно с того вечера больше не встречались, чтобы не вызвать подозрений у Матрены. Боялись, иначе не раскроет она рецепт яда дочери. Тем временем Глафира все торопила, не понимая, отчего он медлит с отъездом, и каждый день пыталась соблазнить. Впрочем, не забывала и на Крэга поглядывать. Это и убедило Хранителя в правильности принятого решения. Прошло чуть больше седмицы, прежде чем Есения шепнула во время «случайной» встречи у колодца, что все разузнала. Пришла пора возвращаться в Орден. «Осталось только как-то обеих довезти в целости и сохранности», — Нааррон заранее знал, будет непросто.Глава 15
Кира проснулась по привычке рано, но по наущению деда решила поспать еще. Все же после череды потрясений нужно было себя побаловать. Когда открыла глаза вновь, за окном вовсю пели птицы, а яркие солнечные лучи, словно упрекая лежебоку, расцветили комнату в веселые золотистые тона. Конверт на столе в гостиной бросился в глаза. Обычный серый, в каких приносят полученные голубиной почтой послания. И точно. Надпись, выведенная аккуратной рукой приставленного к птицам служки, гасила: «Курсантке тин Даррен». «От Нааррона!» Выудив небольшой, когда-то свернутый трубочкой листок тонкой бумаги, Кира одновременно испытала не только облегчение, узнав, что с братом все в порядке, но и долю разочарования — в глубине души, она ждала весточки от так внезапно исчезнувшего Райхо. И все же вести пришли радостные. Ребенок и правда оказался сыном брата, да к тому же наделен даром, а значит в их роду стало на одного Защитника больше. Еще Нааррон упоминал про грядущую приятную встречу. Похоже, он кого-то вез с собой, но Кира не могла придумать, кого именно, и предположила: «Наверное, маму?» В самом конце имелась приписка, сделанная явно второпях. Тоже новость, но не слишком приятная: брат жаловался, что Глашка навязалась с ним, возжелав перебраться в столицу, и теперь изводит намеками на свадьбу и капризами. Непривыкшая к дороге она все время ноет, да грозит, дескать, молоко пропадет, если он будет ругаться и не станет ей во всем потакать. Брат просил что-нибудь придумать, чтобы от нее избавиться. «Вот как! Показное смирение и прощальный подарок оказались обычным лицемерием. Этого стоило ожидать», — охотница сморщилась, как от клюквенного кваса. — Это же как я могу помочь-то? Прибить, что ли? — не сдержалась, вспомнив, с какой спесью Глашка прогоняла ее с крыльца, да еще и грозила. — Ох! Суровая же у нас Защитница! — раздался позади смеющийся голос. — Рай… — Кира, внутренне вздрогнув, взяла себя в руки. — Так Райлег или Райхо? — она нарочито медленно повернулась, склонив голову набок и подозрительно прищурившись. Хоть дед и сказал, что тому, кто звался тин Алларией, можно доверять, охотницу не отпускало чувство, ее провели точно простака на ярмарке. Но как бы она ни хотела отгородиться стеной насмешливого равнодушия, притвориться ни за что не сумела бы. «Как я его сразу не заметила? А если бы он, и правда, оказался ассасином? Тьфу! Он ведь и так настоящий ассасин». Райхо расселся в кресле деда и что-то читал. Теперь же осторожно отложил в сторону пожелтевшую страницу, выпавшую из какой-то древней книги. Рядом на столе высилась целая стопка подобных, и грудились с пяток старинных фолиантов. По центру виднелся исписанный лист бумаги, прижатый орденским пером, не требующим чернильницы. Пока Кира сетовала на собственную безмятежность, мужчина поднялся и неспешно направился навстречу. Во рту разом стало сухо-сухо, а волоски на теле зашевелились от нахлынувшего против воли томления. Охотница трусливо отступила в сторону столика, что у окна, где уже накрыли к завтраку. Стараясь, чтобы рука не дрожала, налила из кувшина ягодный взвар. — Мне нальешь? Райхо очутился совсем рядом. Казалось, шевельнись и заденешь. Кира закрыла глаза, чувствуя, как голова кружится от ощущения теплого тела в такой близости. — Сам наливай, — буркнула сердито и поставила кувшин на стол. Поверх не успевших выпустить ручку пальцев легла большая рука. Возмущенно вскинув голову, охотница тут же попала в капкан необыкновенного цвета глаз и утонула. Райхо чуть улыбался, смотрел, но ничего больше не предпринимал, словно бы предлагая ей действовать первой. — Как ты это делаешь? Зачем? — голос совсем осип, и закончила Кира почти шепотом, не в силах отвести взгляда от его губ. — Знала бы ты, как мне хочется тебя поцеловать. Как ты это делаешь? Зачем? — в тон ответил он и усмехнулся. — Это все дар. Потребовалось усилие, чтобы побороть себя. Отодвинувшись, охотница опустилась на стул. Корсет вмиг стал тесным, сердце птахой заколотилось у горла. Аппетит разом пропал, и теперь Кира невидящим взглядом уставилась на яства, даже не осознавая, что именно за блюда перед ней. — Позавтракаем? — Райхо споро принялся раскладывать еду по тарелкам. — Нынче в Ордене прекрасный повар. Они давно насытились, но продолжали сидеть за столом. Райхо говорил, а его взгляд тем временем приковал горизонт. Кира внимала, не шевелясь, не перебивая. Даже дышала тихо-тихо, словно боялась спугнуть. Перед ней сидел бездомный мальчишка, который неожиданно обрел семью. Узнал, что такое ласка и сытый живот. Испытанием для него стали деньги, власть и собственное могущество. Но словно в наказание за сладкую жизнь, боги в одночасье лишили его приемных родителей. И все же жажда приключений в нем была слишком сильна. Едва успев принять ранг Защитника, Райлег тин Рейт превратился в Райхо и, проходя положенные асс-хэпт испытания, чуть не погиб. С помощью одного из Хепт-танов, сумел-таки выкарабкаться, а жизнь уже готовила другие, вновь и вновь проверяя на прочность. Чудовищная сущность, воспользовалась слабостью Защитника, когда тот находился у черты, и сумела поселиться в его теле — порождение Излома, которое сам Райхо звал по-сагалийски «демон». И хоть собеседник не вдавался в подробности, Кира понимала сколько пережитого скрывается за сухими словами. — Говоришь, между нами лишь сила? Может, и так. — Теперь Райхо смотрел прямо в глаза. — Определенно. Но не только она. Если, — казалось он с великой осторожностью подбирает слова, — если дело лишь в силе, я не думал бы о тебе каждый миг, проведенный в песках. И когда, одуревший от жары и жажды, впадал в забытье, именно твой образ брала меня за руку, заставляя двигаться дальше, не позволяя скатиться в безумие. Кира, я люблю тебя. Киррана не сразу поняла, отчего вдруг комната и Райхо расплылись перед глазами. Моргнула, и взор прояснился, а на белоснежной скатерти осталась два влажных пятнышка. Ненадолго повисла тишина. Обоим нужно было переварить сказанное. Теплая ладонь снова накрыла руку, Райхо наклонился ближе: — Попробуй только представить, что мы — обычные люди, — теперь его голос звучал как-то иначе. Спокойнее. И с закрытыми глазами Кира будто видела его легкую улыбку. — Я не могу отказаться быть с тобой даже не попытавшись. Я справлюсь с тем, что сидит внутри, а у тебя будет время ко мне привыкнуть. Дай же шанс? Пожалуйста! Он осторожно погладил ее щеку. Рука скользнула под волосы на виске, большим пальцем стирая влажную дорожку. Кира подняла ресницы, встречая переполненный нежностью взгляд. Райхо поцеловал осторожно. Едва коснувшись губ, словно, и правда, давая время подумать. Она не ответила, но и не отстранилась, прислушиваясь к себе. Не было прежней безудержной, необъяснимой страсти. Ощущения, что за тебя живет кто-то другой. Чувства внутренней борьбы, разрывающей между «да» и «нет». Просто робость, точно целовалась впервые. И в то же время где-то в душе зародился сладкий трепет. Улыбнувшись, ассасин повторил это снова. Теперь настойчивее. Маленький теплый шарик внутри словно увеличился, и Кира неожиданно для себя улыбнулась. Улыбнулся и Райхо. Они некоторое время глядели друг на друга пока не рассмеялись. — Думаю, для начала достаточно, — мужчина отстранился. — Кстати, кого и за что ты собиралась прибить? За разговорами время бежало незаметно, Кира столько смеялась разве что, общаясь с Ратишей и однокурсниками, но переезд в покои Настоятеля и новый график совершенно не оставили времени на дружеские посиделки. Даже на обеде в трапезной она виделась с ребятами мельком, а завтракала и ужинала теперь с дедом. Но как бы ни хотелось вот так, бездельничая, провести день, все же пришло время отправляться на тренировку. Кира поднялась с кресла. — Мне пора. Пасита рассердится, если опоздаю. Намереваясь переодеться в форму, она направилась в сторону своей комнаты. — Зовешь его по имени? — из взгляда Райхо разом исчезло все веселье, и Кира остановилась, словно ударилась в стену. — Звать наставником еще сложнее. Ассасин опустил голову, а когда снова посмотрел на нее, белозубая улыбка озарила его лицо, правда, развеять повисшее в воздухе напряжение не удалось. — Что вас связывает? — вопрос был задан будто невзначай. Кира помедлила, прежде, чем ответить. — Многое. Сила. Годы тренировок, — она усмехнулась. — К тому же Пасита тин Хорвейг спас мне жизнь. «Не могу же сказать, что слышала от него такие же слова? Или что он меня целовал? Но врать, что между нами совсем ничего нет, я тоже не могу…» Кровь прилила к щекам, стоило вспомнить желание, которое нахлынуло в конюшне. Райхо будто что-то почувствовал: — Ты его любишь? Прямой вопрос ошеломил, заставив задохнуться. — Н-не знаю… — вырвалось раньше, чем отдала себе отчет. — Хорошо! — улыбка Райхо, вопреки ожиданиям, стала только шире. — Значит, у меня есть все шансы. Ассасин шагнул вперед и притянул ее к себе. Теплая ладонь легла на затылок, не давая трусливо отстраниться, погрязнув в сомнениях. Этот поцелуй вышел совершенно иным. Охотница вдруг осознала, что ничего не соображает. Если бы не сильные руки, то и вовсе свалилась на пол. Ноги предательски подкашивались, а перед помутневшим взором стояли только губы, от которых оказалось так трудно оторваться. Все существо завопило от разочарования, когда Райхо отпустил. Стараясь не выдать собственного состояния, Кира лишь сглотнула вмиг загустевшую слюну и, развернувшись, молча ушла к себе. Переоделась, злясь, что путаются мысли, и помедлила перед дверью, прежде, чем выйти. К облегчению, Райхо в гостиной уже не было. «И как теперь тренироваться? Киалана, какую дурную шутку ты со мной играешь, будто мало снов об Изломе?» Паника то и дело сменялась сладкими воспоминаниями, от которых дрожь пробегала по телу. Один образ застил другой, Кира как в тумане спускалась по лестнице, чувствуя себя настоящей распутницей. Хорошо хоть был выходной, и курсанты умчались развлекаться в столицу, окромя редких бедолаг, кто успел провиниться или запустить учебу, да и те, видимо, предпочли в этот час, дышать свежим воздухом. Никто ей не встретился. Охотница даже попыталась молиться, но тут же сбилась, потеряв нить мысли, и словно заколдованная вернулась к прежним думкам, не замечая, как низко склонила голову, точно боясь, что все на лице написано. Столкновение случилось неожиданно. Тин Хорвейг придержал за плечи, спасая от падения, охотница тоже вцепилась в него. — Я надеялся, будущая Защитница вниматель… — Пасита осекся. В отличие от корсета, форма не скрывала ее состояния. — Кхм… Смею надеяться, это ты меня так рада видеть? Кира медленно подняла глаза. Лица прекратили мелькать, остановившись на одном из двух образов. Шумно сглотнув, Пасита разжал пальцы. Затем осторожно отцепил от себя ее руки. Во взгляде стальных глаз читалась неподдельная тревога. Кира вдруг почувствовала, как перстень нестерпимо жжет палец. — Никуда не уходи, — Защитник огляделся по сторонам, а затем указал на дверь в зал медитаций. — Никуда, слышишь? Развернувшись, он убежал вверх по лестнице, а Кира уже и сама поняла, происходит что-то из ряда вон. Медленно, шаг за шагом двинулась в указанном направлении. Чуть не споткнулась, переступив порог. Стало невыносимо жарко, но зубы стучали будто от холода, выбивая такую дробь, куда там праздничным бубнам! И еще отчего-то было очень страшно. Наставник Раэк обнаружил ее съежившейся в углу. — Кира, я принес тебе одежду. — Нарочито глядя в сторону, он осторожно приблизился. — Тин Хорвейг сказал, с тобой что-то неладно, а заодно… В дверном проеме возник Пасита, перебил спросив: — Как ты? — обращался он явно не к ней. — Нормально, — ответил Раэк. — Как обычно. Ну, как обычно, когда на Кирране перстень. — Тогда отдай одежду и выйди! Хватит девчонку смущать. Многозначительно хмыкнув, Раэк послушался. Дверь за наставниками затворилась, и Кира схватила форму. Точь-в-точь такую же, как и та, что сгорела прямо на ней, когда белое сияние вырвалось наружу. Одевшись, почувствовала себя намного лучше. Осмотрелась. Стены и потолок зала медитаций сплошь покрывала прозрачная пленка, тускло мерцающая в неверном вечернем свете. Прикоснувшись кончиками пальцев, обнаружила гладкую словно лед поверхность. Поскребла ногтем. — И что ты натворила? Тин Хорвейг и Раэк, показавшись в дверях, с интересом принялись озираться по сторонам. — Это был выплеск? — смутившись, спросила охотница. — М-да… — вместо ответа протянул Раэк. — Зато теперь мы знаем, что ты не разрушишь башню до основания, — наставник улыбнулся и постучал по стене. — Скорее наоборот. — Ты меня снова удивила, Кира. — Взгляд Паситы говорил намного больше, чем слова, но, к счастью, пробившая выход сила вела себя тихо. Пока удивленный Раэк рассматривал пленку, покрывшую стены, Кира, ощутила пустоту потоков, и рассудив, что молния не бьет дважды в одно и то же место, решилась: «Когда, как не сейчас?» Протянув руку, с затаенным удовлетворением отметила, как напрягся и замер Пасита, когда коснулась пальцами его груди. Ничего. «Нет, не совсем так». Отголоски все же остались, но теперь было легко скрыть свои чувства. И все же охотница смутилась, наблюдая искреннее удивление на лице тин Хорвейга. Тот, коротко откашлявшись, мягко напомнил: — Кира, выплеск был не у меня. У тебя, — под ладонью приятно завибрировало от его голоса. — Прости, — она поспешно отодвинулась. Защитник обернулся к наставнику: — Раэк, ты по-прежнему в порядке? — Я-то да, — кивнул тот. — А вот тебе, тин Хорвейг, стоит заняться медитацией. И лучше бы начать прямо сейчас.* * *
Кира скрылась за дверью комнаты, а Райхо так и остался стоять посреди гостиной: «Надеюсь, я поступил правильно… — он боялся, что поторопился с чувствами, ведь штудирование древних рукописей так и недало ответа, как избавиться от твари внутри. Про вселившихся было написано немало, но вот метод рекомендовался один — сжечь одержимого с помощью силы: — Нет уж! Мне такое не подходит, — ассасин испустил нервный смешок, и тут же побледнел, ухватившись рукой за шкаф с книгами. — Кажется, пора наведаться в пещеру…» Опыт подсказывал, грядет новый выплеск, и никакая медитация не поможет его избежать. Не медля, Хепт-тан бросился к выходу. Следовало спешить. Одной только волей и разумением, что подвергнет любимую опасности, он смог продержаться до тех пор, пока рениевые кандалы не защелкнулись на запястьях. Пришел в себя под гвалт, устроенный птицами. «Похоже, раннее утро». Занимающийся денек обещал выдаться погожим и солнечным. Как всегда, страшно хотелось пить. Порадовавшись, что во время выплесков не сжигает одежду, Райхо первым делом направился к ручью, по дороге прислушался к себе. «Удивительно! Потенциал снова вырос. Хорошо хоть схема потоков все равно годится». Радуясь сэкономленному времени и собственной предусмотрительности, Хепт-тан, жадно хлебал кристально чистую ледяную воду, хранящую холод снегов. Потом умылся и направился в сторону цитадели. «Сколько же прошло времени? Точно не меньше суток. Боги! Почему я не могу пережить это как все нормальные Защитники в зале медитаций или в каменной келье? — ответ был известен, а вопрос скорее порожден усталостью. — Нужно будет предупредить Киру, чтобы не переживала из-за моих внезапных исчезновений». Чем ближе подходил к альма-матер, тем неспокойнее становилось на душе. Грызло тревожное предчуствие, и даже сердце стучало как-то иначе. Чутье его редко подводило. «Нужно спешить. В Ордене явно что-то происходит». И правда, в Северной башне было, на удивление, пусто. Ни одного курсанта на тренировочных полях. Те немногие, кого Райхо заметил, явно куда-то торопились. Помявшись, уж очень тянуло за ними проследить, ассасин все же поднялся в покои Настоятеля. «И не сомневался…» — кивнул он, прислушиваясь к тишине. Кабинет Махаррона пустовал, но книги в гостиной, которые Хепт-тан так неосмотрительно бросил, оказались прибраны. Прежде чем заглянуть в комнату Киры, все же постучал, хотя был уверен, там тоже никого нет. «Надо узнать, что происходит?» По наитию завернув в кабинет Настоятеля, Райхо увидел, что на столе, под стопкой документов виднеется знакомый корешок. Несведущий глаз легко бы спутал Книгу Излома с одним из рабочих дневников Настоятеля. «Зачем она здесь?» Рука дрогнула, когда открывал заложенную страницу. «Инициация?! Боги, нет!» Взгляд упал на расписной календарь, где глава Ордена делал рабочие пометки. «Что? Прошло целых два дня?!» В подтверждение громко заурчало в животе.* * *
Пасита тин Хорвейг вышел из зала медитации, ничуть не стесняясь своей наготы. Он чувствовал себя так же уверенно, как и обычно. Удивленные взгляды курсантов, которые инстинктивно сторонились, давая дорогу, нисколько не смущали. Форма Киры не выдержала выплеска силы, а его собственная одежда и вовсе была обычной и тоже сгорела, когда, утомившись бороться, он махнул рукой и отпустил дар. Теперь Пасита направлялся в крыло наставников, где должны были остаться какие-то его вещи. Вдруг замер прямо на верхней ступени, осенила мысль: «А ведь я читал об этом, да не все понял!» Настоятеля Защитник перехватил, когда тот, уставший, на рысях въехал в ворота и, не останавливаясь, проскакал к Северной башне. Пришлось бежать за лошадью, точно какому-нибудь курсанту, но даже подобное пренебрежение сейчас не смутило тин Хорвейга, на что Махаррон покосился, лихо заломив бровь. «А ведь Киррана делает точно так же», — отметил Пасита. — Настоятель, важный разговор! Соскочив с лошади, тот резким движением оправил плащ, обдав ученика дорожной пылью. Спросил, словно только что заметил: — Чего тебе, тин Хорвейг? Это не может до утра подождать? — Речь пойдет о курсантке тин Даррен. Старик остановился и вздыбил брови подгоняя. Пасита чуть язык себе не прикусил, но смолчал, дождавшись, пока Настоятель сам не выдержит: — Говори уже! Когда не надо, мелешь что придется! Это было не так, но Защитник снова не слишком расстроился. — Случилось то, о чем написано в Книге Излома, — произнес многозначительно. — Ждать больше нельзя, иначе Кира потеряет силу. Киру потряхивало несмотря на успокоительный отвар, который дал ей на ночь один из Орденских целителей. Медитация сегодня совсем не заладилась. Никак не удавалась сосредоточиться, на тренировках она пропускала удары и, вообще, дралась словно в первый раз. Накануне мало ей было выплеска, так еще вернулся усталый Настоятель и огорошил новостью, испытания решено провести через день. Дед заговорил о них прямо с порога, и Кира не знала, что пугает больше? Традиционный выпускной экзамен, где требовалось боевое искусство и владение силой или то, что будет после. «Инициация…» С тех пор в груди образовался тревожный комок. Выскользнув из покоев, она направилась в курсантское крыло. Тихонько постучавшись в келью Ратиши, уже хотела было бросить глупую затею и уйти, но дверь в тот же миг отворилась. — Кира! Вот это неожиданность. С тех пор как ты вернулась из дворца, мы и парой слов не перекинулись толком. Решили, чураешься теперь старых друзей, — вопреки сказанному, в его голосе не было обиды, а улыбка во весь рот и вовсе говорила о том, как он рад ее визиту. — Ты прав, Ратиша. Нет мне прощенья, — Кира горько улыбнулась в ответ. Соседняя дверь приоткрылась, высунулась кучерявая башка Джамеза: — Чего в коридоре шумите? Сейчас кто-нибудь из дежурных наставников нагрянет, и пойдем поля мести. — Он прав. — Ратиша, втянул Киру внутрь. — Они нынче лютуют. Готовят. Хоть курсант и не пояснил к чему именно готовят, Кира прекрасно понимала, если Излом проснется, то даже первый круг отправят в Приграничье. Не успели отодвинуться от двери, как в келью проскользнул Джамез. — Ки-и-ра! Что это ты здесь делаешь? Соскучилась по простой курсантской жизни? — Соскучилась, — согласилась охотница и с грустной улыбкой на губах, обошла келью, проводя пальцами по каменному ложу и столу. — Знали бы… Мне сейчас, как никогда, хочется стать простым курсантом. Вместе с вами потихоньку постигать науку… А еще, чтобы проклятый Излом спал вечно. Парни помрачнели. — Мы придем тебя поддержать, — слова Ратиши были исполнены решимости. Две пары глаз смотрели с искренним участием: — Как ты? — Не могу уснуть, — голос дрогнул, и Кира мотнула головой, плотнее сжав зубы: «Не хватает расплакаться!» — Я знаю, что тебе поможет! — Джамез едва не подскочил на месте и исчез снаружи. Вернулся скоро и жестами поманил за собой. Озираясь, на цыпочках троица проскользнула в пустующую келью Защитника Райлега. Тут их уже ждали Зойд и Грейд. — Заходите, не стесняйтесь. Мы и стол накрыли. На каменной столешнице, и правда, стояла пузатая бутыль, какая-то снедь и пара кубков. Зойд наполнил один до краев, передал Джамезу, а тот протянул его Кирране. — Горель отменная. Пей залпом и до дна, а то не поможет. Парни, потешаясь, посмеивались над выражением лица охотницы. — Пей-пей! Не сомневайся. Почище медитации работает. Спать будешь как убитая, — подбодрил Грейд. — Главное, заснешь вмиг. — Да не трясись так. Справишься. Мы в тебя верим, — хлопнул по спине Ратиша, и несколько капель пролились из доверху наполненного кубка на каменный пол. — Выдохнуть не забудь, — наущал Зойд. Пока парни наперебой давали советы, Кира так и не решалась глотнуть резко пахнущую прозрачную жидкость. «Боги, что я творю!» — охотница представила, как стороны это выглядит. Без пяти минут Защитница. Надежда Великого княжества накануне испытаний и Инициации сбегает посреди ночи и напивается до поросячьего визга с курсантами. Это все тянуло на порку у столбов. Но завтрашний день пугал не меньше. А потому Кира залпом заглотила обжигающую нутро жидкость. Всхлипнула задохнувшись. Из глаз брызнули слезы, в открытый рот тут же что-то сунули. Захрустев соленым огурцом, почти вслепую нашарила на столе еще закуску. Смесь из кислой капусты и холодного жареного мяса привела в чувство. Наконец, дар речи вернулся: — Фу! Гадость ведь! — Ты неправильно глотаешь, — рассмеялся Ратиша. — Ну как полегчало? — Джамез спрашивал с неподдельным любопытством. Кира прислушалась к себе. — Не знаю. Кажется, не очень. Ратиша молча наполнил второй кубок. Подал. Вздохнув, Кира решила не спорить. Тем более что уже начала чувствовать какие-то изменения в организме. Неожиданно ноги стали ватными, а комната пошла кругом. Кира, хихикая, медленно опустилась на пол и зажмурилась. Затем приоткрыла один глаз и, словно позабыв о курсантах, осмотрела келью. Вспомнилось, как ей привиделся Защитник Райлег. И поцелуй. И тот другой поцелуй. Сегодняшний. После которого в ней что-то изменилось. Вдруг осознала, что именно здесь и жил Райхо. Спал вот на этом самом каменном ложе. Учился, сидя за столом. Выбирался в окно, рискуя оказаться у столбов… До жути захотелось увидеть ассасина, даже внутри что-то болезненно-сладко сжалось. Вернувшись после выплеска в покои Настоятеля, она обнаружила только оставленные в беспорядке документы, но сам Райхо словно в воду канул, и никакой записки. Решив, что отлучился ненадолго, остаток вечера она исподволь ждала и надеялась, он вот-вот снова появится. Но ассасин не объявился и наутро. «Куда же он подевался?» — Райлег, — охотница произнесла имя вслух, будто пробуя на вкус. Курсанты подобрались от неожиданности, взгляды заметались по тесной для такой толпы келье. — Так. Парни, кажется, с нее достаточно. Вон уже Защитник Райлег мерещится, мне аж прямо не по себе стало. — Да вы его не бойтесь. Он не враг, — выдала Киррана заплетающимся языком и подмигнула. А затем погрустнела, и подняв мутный взор, спросила: — Как это будет? Ответил Ратиша: — Тебе подберут противников. Достаточно победить нескольких. Если со всеми не справишься, ничего страшного. Тут, главное, не выпендриваться, но и спуску не давать. Драться придется всерьез. — Я, про Инициацию. — А! Так это как раз просто! — зачастил Грейд. — Ритуал такой, — перебил «не брата» Зойд. — Керуну помолишься. Принесешь клятвы. Вроде как придется пожертвовать немного крови… Наверняка-то нам тоже никто не рассказывал. Мир слухами полнится. — Ты, придурок? — Ратиша недоуменно на него посмотрел. — Кто ж ее в храм Керуна пустит-то? — А… точно! — курсант звонко хлопнул ладонью по лбу. — Кира, думаю, тебя отведут в Храм Киаланы. Но, скорее всего, там будет примерно то же, что и у нас, — объяснял Ратиша. — Помолишься, клятвы принесешь, — повторил он уже сказанное другом. — А сила? Что я почувствую? А вдруг снова выплеск случится? — Кира опасалась повторения вчерашнего. — Ну… Возможно, схему править придется… Киррана поняла, парни просто толком ничего не знают. На свой страх и риск, ребята проводили ее до самых покоев, и снова судьба благоволила, и им удалось не попасться на глаза наставникам. Кира, и правда, уснула раньше, чем коснулась головой подушки, как друзья и обещали.Глава 16
Резкий выпад и тут же обратный пасс. Отскок. Скользящим движением уйти вправо от воображаемого противника и прогнуться, уворачиваясь от вероятного удара. Перекат и встречный «Молотобоец» снизу. Разворот. Ревет пламенем сила, пропущенная через две сложенные в «Огненный цветок» ладони. «Шагов на восемь», — оценила Кира, чувствуя, что может легко развить прием в «Дыхание ракшаса». Но рисковать не стоило. Далеко не все глаза с трибун смотрели дружелюбно. К тому же дед предупредил, чтобы без лишнего бахвальства. Необязательно всем знать об истинной мощи, которой она обладает. Сказал: «Все равно ничего не поймут на деле. Для наблюдателей и начальный уровень чудом покажется. А вот когда придет время сражения — дерись изо всех сил». Несмотря на вчерашние волнения и ночные похождения, Киррана отлично выспалась. А оказавшись на арене в окружении зрителей, глазеющих с поднимающихся амфитеатром трибун и вовсе, как ни странно, успокоилась. Сила не признавала несдержанности, а сейчас тем более следовало сосредоточиться. Невольно вспомнился Пасита. Иногда Кира, украдкой наблюдала за тренировками Защитника. Исполненный огня, он умел воззвать и к стуже. Но чудо заключалось в том, что делал тин Хорвейг это разом. Тогда охотнице тоже страсть как захотелось попробовать. «И ведь получилось!» — помимо воли Киру охватило торжество. Это уже позже пришло время снова удивляться. Когда узнала, что так почти никто из Защитников не умеет. Резко развернув вертикально сложенные ладони в горизонт, охотница показала, что не лыком шита. Курсанты на трибунах восторженно ахнули, когда среди языков пламени заблестела смертоносными иглами «Ветвь мороза». В сторону наблюдателей, как и на места, где сидели Настоятели и наставники охотница старалась не глядеть, представляя, что, кроме курсантов, здесь больше и нет никого. И все же несколько раз взгляд принимался бродить по трибунам, надеясь и в то же время опасаясь увидеть Паситу или Райхо. Пожалуй, тин Хорвейга Кира стеснялась меньше. А вот явись сюда Хепт-тан, то и растеряться было недолго.2.
— Неплохо. Девчонка использует две направленности одновременно. Большая редкость! В наше время так может только Пасита и Настоятель Махаррон. Ты знал? Хотя, что это я? Ты же и сам Защитник. Каталан тин Хорвейг недовольно покосился на собеседника и сплюнул на деревянный настил, мрачно уставившись на расцвеченную всполохами ударов арену. Они вместе с союзником Хранителем Мередиктом тин Шоллэ, прибыли еще с вечера в составе десятерых наблюдателей. И теперь заняли место подальше от прочих, разместившись напротив ложи Настоятелей на другом конце амфитеатра. Защитник Каталан, приходившийся двоюродным братом Затолану тин Хорвейгу, пребывал в дурном расположении духа с тех самых пор, как его отозвали из Красных Горок, заменив безродным выскочкой и деревенщиной. Никчемный гаденыш умудрился сорвать им первую же поставку оружия из рения. Пришлось временно приостановить дела с акианцами. Да и Затолан нервничал. После неудачного покушения, советнику мнилось, что Князь его подозревает. Вот и сейчас от себя не отпустил. Так что именно Каталан удостоился чести войти в состав Высокого собрания, и это было большой удачей. Хотя сам он не слишком понимал, в чем именно эта удача заключается. Заговорщик, вообще, негодовал, недовольный вынужденной поездкой в Орден, но Затолан приказал убедиться, что именно Пасита примет участие в Инициации. И при необходимости оказать посильную помощь, если Настоятель вдруг передумает. К счастью, из короткого разговора с ублюдком-племянничком Каталан понял, все идет по плану. Потому и не уставал сетовать на зря потраченное время. «Делать мне нечего, только на девку эту пялиться!» Снедала Каталана тин Хорвейга и зависть. Как и большинство Защитников рода, он имел небольшой потенциал, а потому ненавидел бывать в Зале Славы, где суровые предки с немым укором и жалостью взирали на слабаков-потомков с многочисленных портретов. А тут прямое оскорбление самолюбию! Какая-то деревенщина, да еще и баба, на поверку способная уложить его одной левой. Осознавать это было больно вдвойне, потому он искренне полагал происходящее вопиющим нарушениям всех существующих традиций, норм и правил. Это выводило из себя, заставляя скрежетать зубами. К тому же злился на Паситу, из-за которого не мог проголосовать против. — Потрясающе! Какая мощь! — рядом то и дело восхищенно вскрикивал его спутник. — Готов биться об заклад на свою лабораторию и добавить пару редких трудов сверху, Киррана тин Даррен справится не меньше, чем с десятком противников. Это если принимать во внимание курсантов. Да и с парочкой Защитников поопытнее совладает хотя бы за счет потенциала. — Один асс-хо-хэпт, или кто-то вроде него, и нет твоей Кирраны, — соизволил ворчливо ответить Каталан. — Не понимаю, чего ты радуешься? — он небрежно махнул рукой, указывая на обманчиво хрупкую фигурку в центре арены, танцующую смертельный танец на песке. — Каталан, прежде всего я ученый, — тин Шоллэ почти тепло улыбнулся, но прищур раскосых глаз, отчего-то напоминающий о сартогах, не изменил своего выражения. — И почему за это время ей попросту не проломили башку? — тихо вздохнул заговорщик. — Иногда ты меня просто поражаешь! — в голосе Хранителя прозвучала укоризна. — Киррана нужна роду. — Пас-си-ита! — прошипел раздраженно Защитник и снова сплюнул. Мередикт брезгливо покосился на собравшиеся в лужицу плевки. — Сколько еще неприятностей доставит ублюдок? Вбил в голову очередную блажь, а я должен выплясывать под его дудку! — После Инициации, девчонка тин Даррен будет со всеми потрохами принадлежать тин Хорвейгам, — он хихикнул. — Еще один сильный союзник не повредит. К тому же не очень умный. Она будет в рот Пасите заглядывать и выполнит все, что он прикажет. — Угу, — неопределенно буркнул Каталан, и они на время замолчали, переключившись на происходящее. Каталан думал о том, что Пасита — сплошная головная боль, и доверять ему не стоит. Ведь именно племянник сорвал тщательно спланированное покушение на Князя. — Ты это видишь?! А что же после Инициации будет? — снова не выдержал Хранитель. — Она просто не сможет совладать с силой. Натворит бед, а Ордену придется расхлебывать.* * *
Настоятель Махаррон подал знак, и на арену вышли новые участники. Лица и головы противников были полностью скрыты масками, так что и не узнать кто есть кто? Каждый закутан в черные одежды, похожие на потайные костюмы, что учил мастерить Каррон. Шестеро курсантов одновременно шагнули из специальных ниш. «Четвертый круг, не меньше», — решила Кира, присматриваясь к стойкам и движениям. Пытаясь рассмотреть глаза или по фигуре определить, с кем имеет дело. Пустое. Широкоплечие Защитники разве что ростом отличались. По мановению руки наставника-распорядителя началось новое испытание. Напали двое. Дружный залп огня Кира встретила «Щитом мороза». Тут же запустила «еловую ветвь» в ответ. Это быстрее, чем ударить огнем — одна со «Щитом» направленность. Обратное сальто помогло избежать «Молотобойца», когда присоединился третий противник. Завращавшись, охотница резко вскинула руки, отгораживаясь замкнутой в кольцо «Огненной стеной». «Стена» впитала без остатка новый залп пламени от шестерых курсантов сразу. Песок под ногами плавился, но бойцов от повреждений защищал купол арены. В голове словно играли лиардару, и Кире казалось, что она не дерется — танцует. По сигналу наставника на поле вышли еще трое. Видимо, кто-то посчитал, что противников маловато. «И правда, все шестеро не стоят одного-единственного Паситы, который умудряется загонять меня до потери дыхания». Настала пора для боевого транса. Сила будто по заказу сегодня особенно послушна. Киррана чувствовала, что справится. Даже душа пела — биться с противником было куда интереснее. Кружа по арене, успела бросить мимолетный взгляд на деда — Махаррон был спокоен и, судя по одобрительной улыбке, она все делала правильно. Неожиданно захлестнула волна приятного тепла, от которой захотелось зажмуриться и замурлыкать. Инстинктивно отыскивая взглядом источник необычного ощущения, наткнулась на Паситу тин Хорвейга. Он стоял на самом верху амфитеатра, неподалеку от одного из входов. Новая волна разлилась жарким теплом в животе. Силы тут же прибавилось, и «Огненный цветок» сам по себе превратился в «Дыхание ракшаса». Двое курсантов не успели увернуться и выставить щиты. Купол арены впитал излишки урона, оберегая участников от серьезных травм. Окутавшись белесым туманом, они выбыли. В тот же миг в голове зазвенело — Кира пропустила мощный удар, еле успев защититься. Едва не упав навзничь, все же устояла. А, обретя равновесие, тут же прыгнула, раскручивая в воздухе тело — «Смертоносный вихрь». Не стесняясь, в одной руке сформировала «Огненную плеть», во второй мягко замерцал «Бич мороза». И неожиданно ударила по-простому — пяткой. Отвлекшись на необычные приемы, ближайший курсант не ожидал такого подвоха. Кира била в солнечной сплетение, добавив чистой силы. Парнишка отлетел на десяток шагов и остался лежать. «Плеть» и «Бич» тем временем вывели из игры еще двоих. Защитный купол окрасил поверженных противников белесым туманом. Значит, на деле они не смогли бы продолжить бой. Побежденные отошли к краю арены и, стянув маски, превратились в обычных зрителей. Упавший первым, все еще лежал. Купол вбирал излишки силы, но от боевого мастерства спасало лишь собственное умение. Прыжок вверх, поджав ноги. Внизу ревела огненная струя. Пламя угрожало накрыть с головой, Кира стремительно развела ладони в стороны, и пространство исказилось мерцающей пленкой. «Ого!» «Звездный щит» вместо «морозного» — снова чистая случайность. Спина покрылась неприятными мурашками, и охотница поспешила убраться в сторону. Противник перед ней замешкался и его смел, протащив до деревянного борта арены, «Ледяной таран». Это двое оставшихся обошли сзади и, объединив силы, сумели набрать мощи на прием высокого уровня. Несложный в исполнении, но не каждый Защитник в одиночку себе такое позволит. Тут уже важен потенциал. «Что ж, правилам не противоречит». Кира повернулась к тем, кто запустил «Таран». Похоже, парни основательно выложились, она же все еще не ощущала усталости, да и потоки опустели едва ли на треть. Когда охотница вихрем налетела, они только и могли, что защищаться. Справится с ними не составило великого труда. Транс придавал стремительности движениям, помогал предугадывать одно намерение противника, читать его как открытую книгу. Кира даже не стала использовать силу, разве что укрепила кулаки и этого оказалось довольно. Еще до конца не осознав, что победила, застыла по центру арены. Поверженные курсанты уже не скрывались. Сорвали с лиц маски и хлопали, выкрикивая: «Ки-и-р-ра! Ки-и-р-ра!» К ним присоединились зрители на трибунах. Не отставали наставники, одобрительно кивая и улыбаясь. Но распорядитель отчего-то не спешил объявлять завершение Испытаний. Проследив его взгляд, направленный на Настоятеля, Кира поняла, что и тот не торопится, а, в свою очередь, уставился куда-то на трибуны. Крики постепенно стихли, сошли на нет. От повисшей тишины даже стало неловко. «Я что-то сделала не так?» Пауза, и правда, затянулась. Головы присутствующих все чаще поворачивались в сторону Настоятеля. Ища поддержки, Кира снова встретилась взглядом с Паситой, и тот отчего-то хищно улыбнулся. Даже отсюда она почувствовала, как от Защитника веет торжеством и похотью. «Что-то не так? Но что именно?» И все же дело было не в нем. Чуть левее на самом верху слева, у образовавших проход ступеней, появилась новая фигура. Один взгляд на нее поселил тревогу в сердце. И хоть лицо нежданного гостя скрывала такая же повязка, как и у поверженных Кирой курсантов, остальная одежда была вполне обычной. Холщовые штаны, да безрукавка на голое тело, явно принадлежащее Защитнику. Так бы она и решила, если бы не одно «но» — левую руку сплошь покрывала вязь татуировки. Пришелец обменялся взглядом с Настоятелем и, удосужившись кивка, с ленивой грацией хищника, не спеша направился вниз по лестнице. Пасита, почуяв неладное, резко обернулся. Даже подался вперед, но, случайно глянув на Настоятеля, остановился в растерянности. Махарон приказал оставаться на месте.* * *
— Чего старик тянет? — раздраженный удачным исходом битвы Каталан, поморщился, слушая ликование зрителей. — Это ваши испытания, — охотно отозвался Хранитель Мередикт. — Махаррон, как Настоятель Ордена, может рассудить как угодно. Странно другое. Вместо того чтобы подыграть внучке, он только усложняет ей жизнь. — Кто это? — тут уже и Каталан заволновался. — Если б не татуировка, я бы решил, что кто-то из Защитников в ранге, — нервно погладил козлиную бородку Мередикт. А так… я бы осмелился предположить, что это ассасин. Навскидку асс-хо-хепт. — Скажи еще, Хепт-тан, и я решу, что старикан окончательно двинулся. Хотя, если действительно так… — Каталан многозначительно хохотнул, не продолжая вслух мысль.* * *
Пришелец как-то незаметно ускорился, размазываясь в пространстве. В момент достиг ограждения, разделяющего зрительские трибуны и песок арены. Кира, несмотря на боевой транс, едва успевала его отследить. Пришелец приковал все взоры, и она не стала исключением. Не веря, что это действительно новый противник, охотница просто стояла и смотрела, как мощная и неимоверно ловкая фигура, одним рывком перемахнула через перегородку. Едва коснувшись босыми ступнями песка, не теряя ни мгновения, нанесла удар. Кира не поняла, как опрокинулась на спину, еле успев прикрыться «Звездным щитом». «Морозный тут вряд ли поможет. Хоть бы купол работал исправно…» Новый противник был совсем иного уровня, к тому же вызывал безотчетный страх, словно и не испытания это были вовсе. «Кто он? Кто-то из Защитников? Или…» Додумать не позволили. Пришлось делать все, на что способна, отражая удары, которые посыпались, как горох из дырявого мешка. Отбросив сомнения, охотница использовала самые мощные из известных приемов. «Огненные цветы», «Еловые ветви» и прочая ерунда, похоже, годилась только для сражений с курсантами. «С ним, поди, и тин Хорвейгу не совладать!» Кира, не жалея силы, заливала арену огнем, превращая «Дыхание ракшаса» в «Драконье пламя». По наитию развивая известные приемы в те, о которых только слыхала. От стремительных ударов «Молота звезд» задрожали трибуны, плескал в стороны расплавленный песок тут же превращаясь в хрустящее крошево. Некогда было рассматривать лицо деда на предмет довольства. Едва хватало мастерства и скорости то и дело вскидывать «Звездный щит». Противник быстро сменил тактику, навязывая ближний бой. Он явно превосходил в мастерстве. Среди знакомых попадалось много новых неожиданных приемов, и каждый подкреплялся чистой силой. Киррана старалась, как могла, но чувствовала, что проигрывает. Словно в насмешку, ей не позволяли разорвать дистанцию. Подпустив соперника слишком близко, вскрикнула от резкой боли в запястье. Неловко грохнулась, не успев сгруппироваться. «Я для него, что котенок, заигравшийся с клубком! Рано или поздно схватит за шкирку и выбросит за порог». Несмотря ни на что, противник вместе со страхом невольно вызывал восхищение. Было и еще что-то, исподволь завладевающее телом и мыслями. Бой продолжался ровно до тех пор, пока ее не уронили снова. Не успела Кира выплюнуть песок, как ее рывком подняли с земли, и скрутил обездвижив. А затем что-то произошло. Охотница перестала ощущать собственную силу. Это было жутко. Словно кто-то задул свечу в темной комнате. Она замерла, застыла не сопротивляясь. Сдавшись. И как только это произошло вдруг почувствовала тепло, исходящее от победителя. Оно было иным, чем-то — в начале боя. Приятно зашевелились волоски на теле. Потрясенная, Защитница осознала, что словно заключена в объятья. Рука, сплошь покрытая завитками татуировки, придавила грудь, сжавшись на запястье неловко вывернутой за спину ее собственной левой руки. Но даже этот необычный прием, грозящий болью, стоит только дернутся, не смог избавить от мысли, что крепкое мужское тело слишком близко. Слишком плотно прижимается сзади. Слишком сильно она его чувствует. И слишком настолько, что охотница невольно зарделась. А еще через миг не сумела сдержать тихий стон, когда дар неожиданно вернулся. Это подействовало словно глоток родниковой воды, среди знойного дня. Ее пленитель тоже вздрогнул. — Прости, — тихо произнес куда-то в шею знакомый голос. — Я должен был это сделать. В тебе слишком много чужой силы. Ноги подкосились, когда дыхание Райхо сквозь маску опалило шею. Кира едва не подпрыгнула, ломая себе запястье, почувствовав на том же месте его губы. Хорошо, что украшенная татуировкой рука прижала крепче. Прижала и отпустила, оставив неожиданное сожаление и растерянность. Райхо отодвинулся и, поклонившись Настоятелю, направился к нишам, ведущим с арены прочь. Но, прежде чем уйти, так посмотрел! «Что теплым медом окатил с ног до головы…» Его глаза улыбались, когда он подмигнул. Кира моментально простила ему поражение, ноющую руку и поцелуй, которого казалось так мало. Испытания закончились. Зрители ликовали на трибунах. Курсанты, перепрыгивая, борт сбегались к ней. Первые, среди которых, конечно же, оказался Ратиша и остальные привычно подхватили на руки. Подбросили несколько раз, прежде чем унести с арены. Кира улыбалась, а зубы стучали, от охватившего все существо дурацкого волнения. В голове билась мысль: «Инициация! Мамочки!»* * *
Пасита тин Хорвейг, наверное, никогда еще так не волновался, как в этот день. Он не просто ждал Инициации. Жаждал. Совсем недавно Защитник был готов прождать годы, а теперь словно бы все терпение разом закончилось. Деревянное сиденье так и хрустело под пальцами, грозя превратиться в крошево. Не выдержав, Защитник вскочил. Губы шептали словно в горячке: «Киррана… Девчонка тин Даррен. Моя!» Он восхищался, наблюдая, как стройная фигурка внизу на песке плетет завораживающий танец силы. Поразительно, но Кире, хватило лишь раз увидеть, как это делает он сам. Пламя сплеталось со стужей, заставляя умирать от желания обладать ею. Неизменно поворачивая все мысли к одному. Скоро также сплетутся на ложе их тела, делясь силой, соками, и частичками душ. Не Кира, ни он сам не станут прежними, но впервые в жизни Защитник был готов меняться. Предвкушал, как будет терпелив. Как подарит любимой самую трепетную ласку, чтобы не испугать. Представлял, как с восторгом отзовется ее тело. «Обязательно отзовется! — он знал наверняка. Видел и чувствовал, когда прикасался. Целовал. — С самого начала Киррана принадлежала мне. Была предназначена богами». Пасита в душе поклялся беречь этот дар даже ценой собственной жизни. «Она одна достойна любви». Сердце таяло, от мысленных признаний. Ладони зудели, от непреодолимой потребности прикоснуться, почувствовать упругость форм и бархатистость кожи. Он представил, как щеки заливает тот самый румянец, одна мысль о котором заставляла бороться с собственными чреслами. Представил, как приоткроется рот. Он найдет чем его занять. Пускай эти губы опухнут от поцелуев, он не будет знать жалости, и повторит все вновь и вновь, пока не насытятся оба. После последнего выплеска, Защитник раздумывал стоит ли, вообще, присутствовать на Испытаниях. Боялся не справиться с собой и опозориться, спалив деревянные трибуны. Но все же не удержался, решив устроиться поближе к выходу, и теперь понимал, что был прав. Сила подстегивала, распирала, толкала на безрассудство. Хорошо, хоть Книга Излома обещала, после Инициации это пройдет. Оказавшись в Ордене, с помощью Хранителей Пасита выучил ее едва ли не наизусть, по крайней мере, ту часть, где говорилось о Защитницах. «Я усмирю ее силу и помогу покорить, это свяжет нас незримыми, но нерушимыми узами. Кира больше никого не будет сводить с ума». Еще Книга обещала, что, находясь рядом, они смогут значительно усиливать потенциал друг друга. Захотелось попробовать прямо сейчас, ведь несмотря ни на что делиться силой уже получалось. Пасита пристально уставился на Киррану, и по наитию попытался. Судя по «Дыханию ракшаса», выполненному Кирой, у него все прекрасно получилось. В ответ пришло тепло, от которого свело зубы, словно внутри пощекотали пером. Но как бы тяжко ни приходилось, как бы не хотелось спуститься на арену и раскидать щенков, которые что есть сил нападали, а потом закинуть на плечо, и унести как следует хлопнув по круглой попке, чтобы не трепыхалась. «Она ведь всегда трепыхается!» Но пришлось стоять и смотреть. — Ничего, — шептал Защитник. — Испытание, почитай, окончено. Кира все сделала правильно. Ждать недолго осталось… И вот все противники были повержены, но Махаррон медлил, уставившись отчего-то на него. В районе солнечного сплетения склизким комком заворочалось нехорошее предчувствие. «Нет, не на меня смотрит. Но на кого тогда?» — Пасита обернулся. Инстинкт, сила, здравый смысл вопили — останови незнакомца! Победила дисциплина. Отчего-то, словно у последнего труса, вспотели ладони. Во рту стало сухо-пресухо, и появился металлический привкус. Защитник сплюнул вязкую слюну, загнанным взглядом уставившись на Махаррона. Не веря, что Настоятель, и правда, приказал оставаться на месте. «Кто это? Он же не из наших! Но почему? Почему старикан дозволил драться с внучкой?!» Стало еще хуже, когда увидел, что незнакомец с татуировкой без труда справляется с Кирой, несмотря на всю силу, которую тин Хорвейг инстинктивно постарался передать. Девчонку нельзя было обвинять в нерадивости, да и в мастерстве не откажешь, но сейчас… «Не уверен, что и сам бы с ним справился… Разрази меня Керун! Кто. Он. Такой?!» Жгучая ревность опалила все существо, когда слишком опытный для Киры противник, без труда скрутил девчонку. А затем случилось вовсе неожиданное и пугающее. Пасита перестал ее чувствовать. До этого мига Защитник и не подозревал, насколько крепко связан с ней, теперь же хотелось завыть.Глава 17
— Эти татуировки что-то означают? — Махаррон указал на украшенное сложной вязью левое плечо. — Тут рассказывается, какой я сильный и непобедимый воин, — улыбнулся Райхо и махнул рукой. — Пустое бахвальство. — Но как? Ведь у нас они не держатся? — Секрет искусства ассасинов. Научить, к сожалению, не смогу. — Угу. Я так и предполагал. Махаррон некоторое время внимательно вчитывался, затем, хмыкнув, и поднял взор от пожелтевших страниц. — Ты прав, тут действительно так и написано, — он задумчиво потер бороду и вздохнул. — Но если потенциала тин Хорвейга недостаточно, чтобы совладать с моей внучкой, у кого же тогда хватит? — Я знаю только двух Защитников, — усмехнулся Хепт-тан. — Вот как? — Махаррон нахмурился. — И кто же они? — задал вопрос, на который и так уже знал ответ. — Это ты, дядя. Ты и я. — Что ж. Очевидно, Инициации сегодня не будет. Как мы не старались, боги не любят спешки. Старик раздраженно захлопнул Книгу Излома и в растерянности принялся растирать виски. — Дядя, не стоит унывать. Да и меня зря со счетов списал. — Что? — Настоятель удивленно уставился на бывшего ученика. — Ты предлагаешь свою кандидатуру?! — Скорее, не желаю, чтобы это стало неожиданностью. — Но Киррана… Она же тебя совсем не знает. Не хочу принуждать внучку. — последнее прозвучало столь неубедительно, что Райхо уверился, ради долга и Ордена Махаррон точно не станет считаться с какими-то там личными предпочтениями Кирраны. Следовало прямо сейчас убедить его, что тин Хорвейг совершенно не годится для церемонии. — Учитель, — ассасин вспомнил: смирение, порой, действенней угроз, — Кира меня примет. Пускай и не сразу, но примет. Я люблю ее, и она знает о моих чувствах. — Кхм, — Настоятель даже подавился, не в силах скрыть изумление. — И когда только молодежь успевает? Райхо, улыбнувшись, пожал плечами. — Хорошо, но поторопись. И, Райлег. С Паситой разбирайся сам. Не хочу, чтобы тин Хорвейги обвинили меня в вероломстве. — Не переживайте, он вас не заподозрит. Махаррон кивнул. — Надеюсь, не надо говорить, что сильнейший Защитник Ордена должен остаться живым и, по возможности, невредимым? Ассасин рассмеялся: — Наверное, стоило об этом предупредить и Киррану. Кстати, не думаю, что она так просто позволит тин Хорвейгу к себе прикоснуться. Ума не приложу, как он смог бы ее уговорить… Тут уже Махаррон усмехнулся. — О Кирране позаботятся жрицы. — Жрицы? — Райхо удивился. — А откуда жрицам Киаланы, вообще, знать о ритуале Инициации Защитниц? — Зря мы их недооцениваем. Стоило заикнуться, и Верховная спросила нет ли в «Книге Излома» особой пометки. Я назвал несколько чисел, что были отмечены символом Киаланы. Каково было мое удивление, когда и двух часов не прошло, а из храма прислали записку с известием! Верховная сообщила, им все известно о ритуале. — М-да. А еще говорят, что женщины не умеют хранить секреты… Может, и насчет Излома стоит к ним обратиться? Махаррон сухо рассмеялся.* * *
На выходе с арены Киру встретили жрицы Киаланы. Поверх их прозрачных одежд были накинуты плотные голубые и бело-золотые плащи. Нечасто в Ордене можно увидеть такое скопление прелестных юных дев в одном месте. Жрицы помладше — те, что в голубых одеждах, — без зазрения совести строили будущим Защитникам глазки. Они, не сдержали мелодичных смешков, когда ребята, наконец, сообразили опустить охотницу на землю. Кира с изумлением наблюдала, как разворачиваются плечи, выпячиваются колесом груди, подкручиваются усы. Курсанты выглядели так же глуповато, как бывало парни на гулянках в деревне, но, похоже, девушек это не смущало. Старшие Жрицы хранили невозмутимость. Под их строгими взглядами хорохорящиеся курсанты, постепенно присмирели и стали разбредаться. Женщина, укутанная в бело-золотую хламиду, протянула Кирране руку, предлагая следовать. Никто не произнес ни слова, но стоило открыть рот, как другая жрица приложила к губам палец. «Сколько таинственности! И все ради того, чтобы не позволить мне выведать подробности ритуала прежде времени?» — мысленно возмутилась Кира, даже не предполагая, насколько близка к правде. В полном молчании ее сопроводили к Храму Киаланы, перед которым на Центральной площади столпилось прилично народу. Курсанты, адепты, Хранители и наставники, Защитники в ранге и даже прислуга. Все глазели. Кто-то попытался выкрикнуть ее имя, но одна из жриц снова проделала тот самый жест, приложив к губам палец, и толпа притихла. — Как вы это де… — спросила было Кира, но хватило одного строгого взгляда, чтобы голос пропал. Охотница от неожиданности остановилась, но ее незаметно подтолкнули ко входу. Стало жутковато, ведь даже издать мычание не получалось. С таким чудом Кирране еще не доводилось сталкиваться, она и не слыхивала о подобном. Понадеявшись, что точно так же жрицы не лишат ее способности двигаться, охотница переступила порог храма. Девушки дружно подняли увесистый позолоченный засов и заперли окованные стальными полосами двери изнутри. Сегодня в зале со статуей богини не было прихожан, а прямо по центру в лучах света, возвышался затянутый тканью помост. Преодолев лестницу в три ступени, Кира поднялась на него, тревожно озираясь по сторонам. Стоило солнечным лучам коснуться кожи, как по всему телу побежали мурашки. Верховная жрица появилась из-за гигантской статуи богини и остановилась перед помостом. От Киры не укрылся короткий обмен взглядами с другой, отнявшей голос. — Богиня наделяет нас особой силой во время ритуалов. Но не бойся. Если обещаешь не издавать ни звука, я верну тебе способность говорить. Хотя, это поистине непросто — удержаться от вопросов. На твоем месте я была бы благодарна за такой подарок. Пообещаешь пред ликом Киаланы, что обуздаешь любопытство? Кира яростно закивала. Уж лучше потерпеть, чем чувствовать себя хоть в чем-то беспомощной. — Тогда ни о чем не спрашивай. Невмоготу станет, мысленно обращайся к богине. Возможно, она и снизойдет до ответа. Легкий полукруг открытой ладонью, и словно полегчало. Страшно захотелось опробовать, вернулся ли голос, но пришлось терпеть. — Повинуйся служительницам, они знают, что делают. Стоило Верховной скрыться, как раздалось мелодичное пение. Девушки сбросили плащи, оставшись в полупрозрачных одеждах. Взойдя к ней на помост, жестами приказали поднять руки. Стянули испачканную песком и влажную от пота форму, оставив Киру совершенно обнаженной. Ощутив, как ласково греют тело солнечные лучи, охотница быстро забыла о едва поднявшей голову неловкости. В какой-то момент почудился шум деревьев, плеск воды в купальнях, даже запах свежей хвои, что на миг перекрыл сладковатый аромат курений. Кира удивленно оглянулась. Одна из жриц, расплетавших косы, погладила по плечу и кивнула, показывая, что все идет как надо. Когда она отняла ладонь, охотница едва не застонала, осознав, какой приятной была эта нехитрая ласка. «Нет! Продолжай. Погладь еще! Вы все, подойдите! Прикоснитесь ко мне, пожалуйста!» Прозрачные одежды девушек будто стали еще прозрачнее, сделав четче очертания фигур. Темнели, притягивая взгляд, ореолы сосков. Страшно захотелось освободить жриц от эфемерной преграды. Дотронуться до бархатной кожи. Коснуться губами приоткрытых ртов, что манили, предлагая вкусить их сладость. Наваждение пропало так же внезапно как явилось, и Кира тряхнула головой. «О чем это я думаю?!» — мгновенно устыдившись собственных мыслей, залилась густым румянцем. Тем временем ее взяли за руки, сопровождая вниз с помоста и дальше — в подвал. Там за одной из дверей обнаружились выложенные голубой мозаикой чаши с водой разной температуры. От очень горячей, до ледяной. Тут недавнее желание почти сбылось. Жрицы основательно взялись за ее тело. Кира поначалу стеснялась, когда ее принялись мыть пять пар рук. «Зачем все это? Или богиня погнушается наделить меня силой, если сочтет недостаточно чистой?» Потом смирилась. Потом и вовсе разомлела, перестав вздрагивать и напрягаться, когда ловкие пальцы, вооруженные мочалками, точно невзначай касались самых потаенных мест. Словно во сне потеряла счет времени, пока жрицы ее купали. Терли мочалками, солью. Ополаскивали травяными отварами волосы. Мазали многочисленные синяки, что остались после испытания, снадобьями с резким, но приятным, запахом. Снова намыливали ароматным мылом. В какой-то момент Кире, развалившейся без сил в чаше с теплой водой, подумалось: «Даже не представляла, что от подобного можно так притомиться…» К счастью, омовения вскоре завершились, и ее проводили в смежную комнату. Осмотревшись, охотница стыдливо опустила глаза. Куполообразный потолок сплошь был изрисован срамными сценами, где обнаженные мужчины и женщины сплетали тела в страсти. Надо сказать, рисунки быливесьма подробно и искусно исполнены. Пары мнились живыми. «Того и гляди, сойдут вниз и продолжат творить непотребное прямо у всех на глазах…» На память пришло подсмотренное в Ночь Киаланы. Страсть Люты с Ламитой. Первый поцелуй с тин Хорвейгом, от которого она, одурев, была готова все забыть. Но тут же вспомнила и иное. Голубоватый отблеск в зрачках Защитника. Решительное выражение лица. Безжалостные руки, рвущие одежду, сминающие грудь… Кира тряхнула головой, отгоняя видение, и перевела взор на другую пару. Женщина стояла на коленях перед мужчиной, лаская того ртом: «Точь в точь, как девка в доме Паситы». Вспомнились и сны, казалось, давно забывшиеся и потускневшие, словно небыль. Щеки уже пылали, а Кира не могла оторвать от потолка глаз. Темноволосый, широкоплечий мужчина, нависший над запрокинувшей голову, явно кричащей от страсти, женщиной пробудил мысли о Райхо. «Он сказал, что любит. Не обманывал меня. Не унижал… Не пытался взять силой, хоть бы и не взаправду…» То, что было на арене, скорее вызывало приятные мурашки. Демонстрация мощи Хепт-тана не показалась охотнице излишней. Наоборот, она знала, что не покорится слабому. Просто не сумеет принять. И если Пасита подсознательно привлекал своей непобедимостью, то проверить, насколько искусен в бою Райхо, у нее пока не было повода. Сегодня же все изменилось. Кира невольно глянула на запястье, где неестественной синевой налились синяки, оставленные пальцами ассасина. «Надо будет попросить, чтобы научил так же. Райхо… — даже от мысленно произнесенного имени внутри что-то перевернулось, — он оказался таким быстрым… У меня не было ни единого шанса. А Райхо… Он почти не использовал силу и все равно так легко со мной справился…» Стоило вспомнить, как стояла побежденная в неловкой позе, чувствуя каждым изгибом его крепкое тело позади. Горячее дыхание, обжигающее шею и легкий поцелуй, со стороны незаметный. Волна острого вожделения накрыла с головой, пронзив молнией низ живота, Кира даже губу закусила. И тут же, испугавшись, прислушалась к потокам, памятуя, как несладко приходится Защитникам в подобные моменты. Но сила текла ровно, не угрожая выплеском. Жрицы не оставили без внимания ее жест, захлопотали. К синякам снова приложили снадобья, а ей приказали лечь на стол лицом вниз, и принялись основательно разминать тело, удивляя, как могут быть нежные руки жриц одновременно такими сильными. Девушки не пропустили ни одной пяди, даже ступням и пальчикам на ногах досталась порция блаженной неги. Распутных картин больше не было видно, но они так и стояли перед глазами. Вдобавок буйная фантазия, с которой просто не было сладу, тут же принялась против воли примерять увиденное на себя. Воображение подсовывало то Паситу, то его сменял образ Райхо. И Кира решила, что от поцелуев обоих можно с ума сойти. Стало жарко, тянущее ощущение внизу живота усилилось. Что греха таить, не раз, засыпая, охотницу одолевало томление, и она представляла, как это — покориться мужской воле. Икр коснулось что-то вязкое и липкое, Кира вздрогнула. Обоняния достиг приятный сладковатый запах. Обернутся и посмотреть ожидаемо не дали. «Медом мажут, что ли? — охотница принюхалась. — Стоило так долго мыть, чтобы снова испач…» Непрошенные, но непобедимые мысли о ласках мгновенно выветрились, когда кожу точно обожгло. От неожиданности, Киррана вскочила, едва не выругавшись. Восемь жриц одновременно шикнули, глянув с укоризной. Жестами велели лечь обратно. Процедура повторилась, прежде чем ее перевернули, проделав то же и спереди. «Ну чем мои волосы-то богине не угодили?! — едва не захныкала охотница, и тут же запаниковала, когда липкая гадость плюхнулась прямо на золотистый треугольник. — Н-нет, только не это!» Жрицы прижали ее плечи к столу. Встретившись с решительными взглядами, Киррана испустила истеричный смешок. «Они ж мне на один зуб! Хотя… Вдруг жрицы могут почище, чем лишить меня голоса?» Поиграв в гляделки с девятой, настойчиво предлагающей обмотанную кожей палочку, вспомнила о курсантах на столбах, и тяжко выдохнув, позволила сунуть ее в рот. Медитация помогла отключиться от происходящего, а крепко закрытые глаза, не видеть, как девушки деловито рассматривают что-то промеж ее ног. «Киалана!» — Кира всеми силами старалась сосредоточиться на предстоящем ритуале. Утром перед испытаниями, она случайно услышала часть разговора Настоятелей, узнав, что на Церемонии Инициации будет присутствовать Защитник. От удивления даже не постеснялась спросить, на что Агилон ответил: «Киалана все же не воин. Чтобы ритуал прошел как положено, один из Защитников станет воплощением Керуна». Да, в храм Керуна-то ей вход заказан. «Наверное, придется пожертвовать кровь. У Керуна почти все на ней завязано, а у Киаланы и нет подобных ритуалов. Но кто это будет? Вряд ли дед. Наверное, кто-то из наставников, кто смыслит в этих ритуалах. Может, Раэк?» Изо рта вынули искусанную палочку и разрешили свести ноги — испытание, показавшееся более тяжким, чем бой на арене, подошло к концу. Охотница рискнула открыть глаза и, не удержавшись, перевела взгляд вниз. «Последний раз я видела себя такой, когда была маленькой девочкой», — рука невольно потянулась, и пальцы коснулись покрасневшего, измазанного заживляющей мазью лобка. Одна из жриц, улыбнувшись, подала чашу с водой. — С… — Кира вовремя проглотила звуки и благодарно кивнула. Жрицы подождали, пока она напьется вволю, затем предложили воспользоваться нужником, располагавшимся за соседней дверью. Справлять нужду в храме было странно, но охотница успокоила себя: «Раз так предусмотрено, значит, никакого богохульства не получится». Когда вернулась, тело умастили благовониями и, видно посчитав, что теперь она готова, снова повели в главный зал. Судя по тому, что солнечные лучи теперь били в окна с другой стороны, дело шло к закату. Удивившись, сколько же прошло времени, Кира во второй раз взошла на помост, и ее тут же принялись облачать в какие-то полупрозрачные тряпки серебристо-белого цвета, подобные тем, что носили сами. «Срамота! — Кира густо покраснела, а на душе возникло какое-то беспокойство. — Возьмут сейчас и обманом посвятят в жрицы», — бредовая мысль пришла неспроста. Охотница решила, что ее дар предвидения мог показаться служительницам Киаланы слишком ценным. Тем временем жрицы попросили сесть на невысокий стульчик, волос коснулся гребень. Ловкие пальцы запорхали, заплетая надо лбом свободную косу на манер венка. Закрепили над ухом, украсив цветком. Остальные завили на концах и рассыпали по плечам. Велели подняться, и стульчик куда-то унесли. В тот же миг раздалось пение. Нежные голоса словно принадлежали существам из другого мира. Они вознеслись под самый купол, где отразились от забранных витражом стрельчатых окон, расписного потолка и многократным эхом вернулись обратно. Кира поняла: «Началось».* * *
Курсанты пронесли Киру мимо, но она его даже не заметила. «И чего они ее на руках таскают?» Укол ревности притушил радость и предвкушение Инициации. Но как ни всматривался Пасита девчонке в лицо, стараясь поймать взгляд любимых глаз, увидел лишь тревогу и даже некоторую растерянность. Эта тревога невольно передалась и ему словно нехорошая болезнь, подхваченная в портовом борделе. Жрицы повели Киррану в храм, готовить к церемонии. Следовало направиться туда же. Защитник прибавил шагу — пока все взгляды были устремлены на Киру, никто на него не обращал внимания, да и не подозревал об отведенной роли, чтобы воздавать особые почести. Оказавшись на площади, тин Хорвейг остановился, переводя взгляд с одного храма на другой. Отчего-то показалось верным посетить сначала храм бога-воина и испросить благословения. Даже легче стало, стоило направить стопы в привычную сторону. И не зря. Когда воскурил благовония, вознося молчаливую молитву, что-то произошло. А едва мысленно заикнулся о предстоящем, на миг словно потерялся. Ослеп и оглох, замерев у алтаря. Хорошо хоть, стоя на коленях, упасть было сложно. Наружу Пасита вышел с чувством выполненного долга. Уверенный, что Керун благоволит ему. Случилось и кое-что еще. Где-то внутри — пониже солнечного сплетения, образовался узел потоков, которого раньше не было. Похожий на жемчужину, он переливался всеми красками огня, ни на миг не останавливаясь. Ничего подобного тин Хорвейгу еще не доводилось ощущать. Он не представлял, как такое возможно, но чувствовал себя намного лучше. Сила, бушевавшая при виде девчонки, больше не бурлила, угрожая вырваться наружу. Ее излишки скопились там — в подарке бога-воина, и Защитник знал, туда еще много поместится. «Теперь и жизнь прожить можно без единого выплеска, только вот что делать, если вся разом вырвется наружу?» В Храм Киаланы пришлось войти едва ли не тайком — через заднюю дверь. Жрицы, подхватив его под руки, тут же спешно куда-то потащили. — Когда начнется ри… — Тс-с-с-с! — яростно раздалось со всех сторон. — …туал? Одна из старших жриц грозно на него глянула, и Пасита почувствовал, как что-то меняется. «Сдурела?!» Слова не шли из глотки, и это разозлило Защитника. Он остановился, невзирая на слабые протесты юных жриц. Быстро направил дар на усиленное восстановление организма и не прогадал. Спазм прошел мгновенно, и он снова обрел голос. — Только попробуй еще раз! — И? — из-за поворота выплыла Верховная жрица. Вежливая улыбка играла на губах женщины, но вся ее суть сквозила высокомерием. Защитник усмехнулся и прошелся плотоядным взглядом по девушкам в полупрозрачных одеяниях, прежде чем снова нагло уставиться на пожилую жрицу. — Еще раз, и здесь не останется ни одной девственницы, — пригрозил он вроде как в шутку. Послышались возмущенные возгласы, запылали щеки, потупились взгляды. Но наградой стали поджатые губы Верховной. Впрочем, ее самообладанию можно было позавидовать. Ответив вежливой улыбкой, она распорядилась: — Готовьте господина тин Хорвейга. Пасита и не подозревал, что его ждет. Поначалу даже наслаждался происходящим. Давненько не мылся так тщательно и такой оравой. Правда, это имело некоторые последствия. Приходилось сдерживаться, чтобы не напугать юных, и, надо сказать, весьма аппетитных дев своим восставшим орудием. К счастью, подарок Керуна сильно упростил и эту задачу. — Где она? Одна из молчаливых жриц указала глазами на стену, и внутри еще больше разгорелось предвкушение. «Так, значит, Кира совсем рядом! Всего лишь за ничтожной перегородкой…» — от этой мысли даже волоски зашевелились на загривке. Вскоре Защитнику стало надоедать. Одна процедура сменялась другой, полуобнаженные девы примелькались. Утомили прикосновения множества рук, втирающих ароматное масло в кожу и разминающих тело. Пределом стал момент, когда попытались удалить волосы на ногах. Опрокинув миску с липкой дрянью, тин Хорвейг поверг ахнувших жриц в растерянность. — Даже не думайте, — он состроил угрожающую гримасу, заставив девчонок прыснуть в стороны. — Проводите меня в положенные покои и оставьте. Я уже достаточно… прекрасен, — он оскалился в усмешке. Растерянные жрицы скучковались у выхода. Одна выскочила за дверь. Заложив за голову руки, Пасита улегся на спину и, позевывая, принялся разглядывать пикантные картинки на потолке. «Ничего нового…» Верховная не заставила себя долго ждать. Явилась. Осмотрелась. — Делайте, как велит господин тин Хорвейг. Сегодня он здесь представитель Керуна. Пасита даже восхитился, как ловко жрице удалось скрыть иронию в голосе, и одновременно показать, что она обо всем этом думает. «Эк, мое присутствие ее коробит!» Девушки запалили огни в плоских сосудах у подножия статуи. Пламя взметнулось на высоту человеческого роста, когда верховная бросила туда какой-то порошок. Пространство заполнил горьковато-сладкий, несколько удушливый запах, от которого драло горло. На помост взошли четыре жрицы в огненно-алых одеждах. Первая несла широкие кожаные наручи, укрепленные металлическими накладками. Вторая держала пояс. Третья — золотую чашу, один вид которой пробудил воспоминания о жуткой сартогской деве. По наитию Кира протянула руки, и на запястьях застегнули наручи, совершенно не вяжущиеся с эфемерным одеянием, под которым вольно гуляли сквозняки. Служительницы отошли, уступая место следующей. Талию перехватил широкий грубый пояс, с массивной золотой пряжкой в форме громовика. Жрица отступила, и охотница настороженно всмотрелась в темную жидкость, которой была наполнена предложенная чаша. Невидимые голоса не замолкали ни на миг. Слов не разобрать, но напевы менялись от тоскливых и протяжных, до воинственных, перемежающихся резкими выкриками. Снаружи почти стемнело. Полумрак разгоняли лишь огни, порождая причудливые тени. Они танцевали на поверхности статуи, создавая иллюзию движения, словно оживляя лицо каменной богини. По коже охотницы волнами бегали мурашки. Голова кружилась от запаха, который больше не мнился неприятным, но Кира так и не решилась принять чашу с содержимым, все больше напоминающим кровь. — Госпожа Киррана, достаточно одного глотка, — шепнула жрица. Затаив дыхание, Кира взяла сосуд и медленно поднесла ко рту, но прежде принюхалась: «Всего лишь вино с пряностями». С облегчением пригубила, сделав честных три глотка. Несмотря на непривычный вкус, это действительно было доброе вино. К тому же подогретое, что совершенно его не портило. Охотница с удовольствием выпила бы и еще, но постеснялась. Подняв голову, заметила краем глаза какое-то движение слева от статуи Киаланы. Пространство там терялось в тенях — невозможно толком ничего разглядеть, но все же она была уверена, не показалось. «Это рука? Мужская… Здесь — в Храме Киаланы мужчина?!» Мысли стали страшно путаться. Почудилось, что забыла что-то очень важное. Захотела и не смогла сообразить, кто она и зачем здесь? Не помнила кто и когда забрал чашу, или та вовсе упала из неверных рук. Вокруг все плыло, огни стали нестерпимо яркими ослепляя. И тут на миг картинка прояснилась, став невероятно отчетливой. Рука, перевитая буграми мышц, сплошь покрытая хитрой вязью замысловатой татуировки. Вязь вдруг вспыхнула огнями, и из груди охотницы вырвался стон. Сердце забухало у горла, а помост под ногами будто сдвинулся. Если бы не жрицы, подхватившие вовремя, немудрено было сверзиться вниз. Вскоре ноги немного окрепли, и Кира смогла последовать за девушками, которые увлекли ее прочь. Все дружелюбно и участливо смотрели, но охотница вдруг осознала, что за улыбками скрыты лицемерные оскалы. Она всеми силами боролась с тем, что поработило разум, но не могла понять, как именно освободиться. Ее повели за статую, где скрывался проход в коридор. Там Кира приостановилась, вдохнув полной грудью. Здесь пахло как-то по-особенному. Словно бы и знакомо, и в то же время непонятно, чем именно. После удушливого аромата курений, это было точно глоток свежей воды. Охотница двинулась вперед уже без посторонней помощи. Жрицы, стайкой разноцветных бабочек — следом. Коридор уперся в выход на винтовую лестницу. Не раздумывая, Кира, ведомая только ей понятной силой, стала подниматься по ступеням, пока не оказалась у выкрашенной белой краской двери, отмеченной символом Киаланы. Приятный запах усилился, стал отчетливей. Охотница снова испустила звук нетерпения и положила руки на деревянную поверхность, словно позабыв, как это работает. На губах против воли заиграла глуповатая улыбка. Рядом оказалась Верховная. Взяв пальцами за подбородок, заглянула в лицо и одобрительно кивнула. По ее знаку, жрицы отворили. Киррана, не раздумывая, вошла внутрь. Дверь сразу закрылась, но ей сейчас было неважно заперли ее, или нет. Босые ноги ступили на мягкие белые шкуры, которые сплошь устилали пол. Вместо отсутствующих окон, свет попадал сквозь цветной витраж под потолком. Правда, снаружи стемнело, но повсюду в круглой комнате горели свечи. Много белых, больших и маленьких, оплывающих воском свечей. Их огоньки трепетали. Кира себя чувствовала так же. Горячей и одновременно хрупкой, почти эфемерной. Неосторожное движение, и огонек погаснет… Тот самый запах завладел обонянием полностью. Одурманенная охотница, застонав, опустилась на пол. Шелковистый мех ласкал необычайно гладкую и чувствительную кожу. Кира подгребла к себе одну из многочисленных, раскиданных повсюду подушек, тоже белую, как и все в этой комнате. Стиснула ее в объятиях и, пролежав так некоторое время, почувствовала себя многим лучше. Голова перестала кружиться, вернулась память и способность соображать. «Ритуал Инициации… Храм Киаланы… Жрицы…» Она резко села, заново осматриваясь. — Опоили! «Нужно очиститься!» Кира нервно хихикнула, пытаясь вспомнить, как призвать силу. Вдруг белая кисея, которой были задрапированы стены, шевельнулась. Из неприметной двери, появился одетый в одни холщовые штаны Пасита тин Хорвейг.Глава 18
Проводив Защитника в просторную круглую комнату на самом верху закатной башни, жрица указала на потайную дверцу, которую из-за белых тряпок, болтающихся по стенам, вот так сразу было и не заметить. — Прошу вас, господин тин Хорвейг. Ожидайте здесь госпожу тин Даррен. Дайте ей немного времени, прежде чем покажетесь. Снадобье должно подействовать. — Снадобье? Это не то ли… — Не то. Мы не обязаны делиться секретами. — Предупреждая вопросы, Верховная выставила ладонь. — Никакого вреда Кирране не будет. Она возжелает первого мужчину, что увидит, и только. Действие ограничено, и не продержится больше суток. Мы сделали все в соответствии с описанием ритуала. — Она окинула Защитника неодобрительным взглядом: — Или почти все… Пасита согласно кивнул. «Дались мне ваши секреты. Главное, что, так или иначе, девчонка уже сегодня будет моей». Жрицы ушли, оставив Защитника наедине с мыслями. Он опустился на простую лавку, застеленную покрывалом, осмотрелся. В каморке имелось маленькой узкое окошко, за которым уже стемнело. Стол с белой скатертью освещала толстая свеча вроде тех, что расставлены на полу снаружи. Рядом поднос, несмотря на весну, полный заморских фруктов. — Ха! Неплохо живут жрицы. Подойдя ближе, Защитник проверил серебряные кувшины акианской работы с тонкими горлышками и откидными крышечками. — Что тут у нас? — открыл он один, принюхался. — Вода, похоже. Во втором оказалось вино, в третьем — ягодный взвар. Плеснув себе вина в кубок, он опустился на лавку и залпом осушил бокал. Странная тревога, зародившаяся еще с утра, так и не желала отпускать. Затаившаяся на время, теперь вдруг навалилась с новой силой. — Волнуюсь, точно девственница в брачную ночь, — признался тин Хорвейг потолку, и хохотнул. Странное дело, но все приготовления напрочь отбили охоту. Защитник попросту устал. Если это была не Кира, он предпочел бы сытный ужин, а уж после все прочее. Бодрила мысль: стоит девчонке появиться рядом, и он, как обычно, забудет обо всем. Только вот сегодня не придется сдерживаться. Тем более сам Керун благоволит этой затее. Смотровое отверстие обнаружилось сразу. Оно располагалось справа от двери на уровне глаз, прикрытое отодвигающейся заслонкой. Рослому Защитнику пришлось пригнуться. Взору предстала круглая, целиком белоснежная комната, которую он миновал. Белые шкуры на полу. Множество подушек, белые же свечи, вместо обычных желтых. Видят боги, он предпочел бы иную обстановку. К примеру, собственная спальня в орденском доме. «Даже зал медитаций, и тот располагает больше…» — Пасита едва сдержался, чтобы не сплюнуть на чистый пол. Долго ждать не пришлось. Вскоре жрицы привели Киру и оставили одну. «От нее так и веет похотью! Что ей дали?!» — изумился тин Хорвейг, отмечая непривычно плавные и грациозные движения девчонки. Это была не Кира-боец, а Кира-соблазнительница. Женщина. Прозрачное как у жриц одеяние вместе с традиционным поясом и наручами Защитников, одновременно с возбуждением вызвали усмешку. Хотя, стоило признаться, наряд выгодно подчеркивал такие знакомые изгибы тела, каждый уголочек которого жаждал подвергнуть ласке. Она того желала, он знал. Видел по невольным жестам. По тому, как призывно опустилась на пол, изгибаясь кошкой. Как ласкалась о мех, наводя на тысячу мыслей об удовольствии. Окончательным доводом в глубине ее зрачков мерцал голубоватый отблеск, так напомнивший отражение его собственных. Ждать больше не было сил. Пасита отворил дверцу и вышел. Стоило Кире поднять исполненный томления взгляд, как он был готов. Даже дыхание перехватило. Но вдруг лицо девчонки приобрело удивленное выражение. А затем и вовсе скривилось, будто ей нехорошо. Невольно подтверждая эту догадку, она поднялась на ноги и, закрыв рот и нос ладошкой, отскочила в сторону, предупреждающе выставив руку. — Нет, Пасита! Не подходи! От тебя жутко воняет! Рвотный позыв, скрутивший ее, вряд ли был наигранным. Даже разрумянившееся от вожделения лицо в один момент позеленело. — Воняет?! — Защитник, остановившись на полушаге, в недоумении наклонил голову принюхиваясь. Даже приподнял руку, сунув нос подмышку. Но нет, как и раньше кожа благоухала маслами. Не то чтобы ему самому было это по душе, но точно не противно. — Эх ты! Шел к девушке, и не соизволил вымыться, — исполненный укоризны негромкий голос, показался странно знакомым, но Пасита не успел даже обернуться.* * *
Проникнуть в храм Киаланы оказалось легче, чем Хепт-тан предполагал. Именно туда он и поспешил, после разговора с Настоятелем. Главный вход был закрыт в связи с Церемонией Инициации, но стоило подойти к черному, как наткнулся на спешащую жрицу. Накинув «нежданную радость», ассасин пристроился за ней и проскользнул следом. Оказалось, торопился зря. Подготовку растянули надолго, и из разговоров жриц он понял, что все должно было случиться после захода солнца в комнате на верху закатной башни. Райхо туда наведался, оценив обстановку: «Ага. Вполне подходящее время. И почти подходящее место» — ироничная мысль вызвала смешок. Чуть раньше, прогуливаясь по храму, он узнал, что тин Хорвейг тоже здесь — подвергается экзекуциям в купальнях. Отчего-то это развеселило Хепт-тана. Раздумывая, как быть дальше, он решил, что поступит с ублюдком, как тогда в лесу: «Главное, сделать это так, чтобы его не нашли прежде, чем мы с Кирой уберемся подальше». Для задуманного как нельзя кстати подходила белая комната. Вряд ли жрицы отважатся побеспокоить Защитника до самого утра. Решив здесь и подождать, ассасин улегся на лавку в случайно обнаруженной каморке. Чуткий сон, выработанный годами, позволил невозбранно вздремнуть. Разбудил тяжелый липкий кошмар, который наслали то ли Киалана, в наказание за святотатство, то ли Саршан-хо в качестве предупреждения. В нем тин Хорвейг жестко брал Киру прямо на белых шкурах, а та, страстно извиваясь, просила не останавливаться. «Проспал!» — Райхо с колотящимся сердцем выскочил наружу, но круглая комната по-прежнему пустовала. Цветные витражи под потолком мешали понять, стемнело или же просто пасмурно. Вернувшись в каморку, он убедился, что день клонится к вечеру. «До заката совсем немного осталось». Навеянная сном тревога, гнала прочь. Страх, что он уже опоздал, и дело сделано, сжимал ледяной рукой желудок. «Бездействие всегда порождает ненужные мысли. Пойду-ка лучше сам проверю». Решив найти Киру и не спускать с нее глаз, Райхо справедливо рассудил, что без Верховной дело не обойдется. Так и оказалось. Заглянув в покои главной жрицы, обнаружил ту в гардеробной. Наблюдать, как переодевается женщина старше его самого, ассасину было совершенно не интересно, да и дверь в кабинет выглядела гораздо притягательней. Ведомый природным любопытством, Хепт-тан юркнул внутрь. Обстановка здесь мало чем отличалась от кабинета Настоятеля. Как по заказу на столе обнаружился свиток с описанием ритуала. Написан он был на странной смеси яросского и рун, но Хепт-тану не составило труда разобраться, что к чему. «Не может быть!» Поразил один момент. Оказывается, у Защитницы, попавшей в Храм Киаланы, не было выбора. Вино, смешанное с пряностями и особыми травами, жрицы наделяли силой богини, как и то, что вызывает похоть. Только здесь все чуточку сложнее. Если Кира его выпьет, то несколько часов будет больше жизни желать мужчину, которого увидит первым. Все остальные станут ей противны до омерзения. Вплоть до того, что один запах будет вызывать дурноту. «Это же нечестно! Подло!» Подумав еще немного, пришел к неутешительному выводу: «Весь ритуал был выдуман неслучайно! — Не превращать же Инициацию в насилие с дракой, что стало бы неизбежным, если между Защитницей и Защитником, выбранным ей в пару, нет чувств? — Конечно, проще опоить обоих! Когда придут в себя, дело будет сделано, и назад не вернешь. Зато Защитница войдет в полную силу. Отсюда и все эти секреты… Начинаю думать, и Кодекс не просто так разработали. Хотя тут, конечно, иная крайность…» Выглянув из кабинета, Райхо обнаружил, что Верховная уже ушла. «Нельзя допустить, чтобы Кира первым увидела тин Хорвейга!» Две молоденьких служительницы беседовали в коридоре: — Защитник Пасита такой страшный! — ужасалась светловолосая в розовых одеждах, но ее жалобные интонации казались наигранными. — Так я и поверила! — усмехнулась рыженькая в зеленом. — О! Ты просто не слыхала, как он кричал на нас, когда… — Да ладно тебе! Ведь знаю, ты и сама бы не прочь оказаться на месте госпожи Ки… — Тс-с! Хочешь, чтобы нас услышали? Специально вопишь, да? Завидуешь, что не тебе повезло быть среди тех, кто удостоился чести готовить Защитника к ритуалу? — Вот бы хоть одним глазком на него взглянуть! — точно и не заметила обвинений рыжая. — Он из самых сильных Защитников. И красивых. Ты знала? — Тин Хорвейг ожидает Защитницу в западной башне. Но ты и думать забудь на него пялиться, пока идет ритуал. Самое важное ассасин услышал, а потому оставив девушек сплетничать, направился к лестнице. Чутье и поющие голоса привели в зал. И вовремя. Похоже, ритуал начался. Удушливый запах тут же забился в ноздри, и Хепт-тан еле сдержался, чтобы не кашлянуть. Спрятавшись в тени за статуей богини, он выглянул как раз в тот момент, когда взвились к потолку огни, осветив фигурку в прозрачных одеждах на помосте. Дух тут же захватило, внутри зашевелилась, заворочалась просыпаясь сила. Маленькая Защитница подняла голову, склоненную к большой чаше, что держала в руках. Ее взгляд показался странным, каким-то настороженно-рассеянным. Смотрела она прямо на него, и вдруг словно принюхалась. «Увидела? Или нет? Боги, что, если так? — от этой мысли потеплело на душе. — Зато теперь ублюдку ничего не светит, а я уж как-нибудь с собой справлюсь». Райхо отправиться в белую комнату, чтобы на месте решить, как лучше действовать. Тин Хорвейг, должно быть, обретался в каморке. Прислушавшись, Хепт-тан в этом убедился и, расположившись снаружи прямо у двери, принялся ждать. Вскоре в сопровождении жриц появилась Киррана. Накинув нежданную радость, ассасин затаился. Спокойно смотреть на любимую было сложно, Кира же вела себя точно кошка в марте. Безумный блеск, озаренных силой глаз, так и манил, но вместе с тем угадывалась внутренняя борьба. Тин Хорвейг появился некоторое время спустя. Уставившись на маленькую Защитницу, он даже не почуял опасности за спиной, сейчас это было немудрено. Сила Киры сбивала с ног, оглушала, ослепляла, вынуждая глядеть только на нее. Дышать ею. Думать только о ней. Желать душой и телом. В какой-то момент Хепт-тану показалось, что он ошибся, и на деле Киррана его не видела, но тут ее стало нехорошо. Мстительное веселье обуяло одновременно с облегчением, и Райхо, решив что пора, не смог удержаться от злой шутки. В этот раз ассасин действовал бережнее, чем тогда в лесу. Аккуратно перекрыв главный поток, уложил на пол обмякшее тело. — Здоровенько! — выпрямляясь, улыбнулся Кирране. Его точно вихрем снесло, приложив о стену. Крепкие пальцы вцепились в волосы, вынуждая нагнуться, Кира завладела его губами так быстро, словно это был новый, отработанный годами тренировок прием. — П… Подожди! Послу… шай, — он с трудом прервал поцелуй, от которого закружилась голова. Хепт-тан вдруг понял, что задача серьезно усложнилась. Вывести из Храма испуганную, или злую, или даже разъяренную Защитницу. Уговорить ее поехать с ним в поместье, где затаиться на время и в спокойной обстановке решить, что делать дальше — это одно. «Бежать с Кирой, которая жаждет меня едва ли не сильнее, чем я сам желаю ее — совсем другое». — Маленькая, потерпи. Нам нужно… Его снова бесцеремонно прервали. Хепт-тан ответил раньше, чем успел сообразить, что делает. Отрезвило, как ни странно, прикосновение маленькой руки к животу. Задохнувшись от небывало острого ощущения, отдавшегося во всех членах, он снова отстранился. Ухватив Киррану за плечи, обездвижил руки, отчего та захныкала, пытаясь освободиться. Райхо прижал к себе, так, чтобы не сопротивлялась, погладил по волосам. Заглянув в глаза, попросил: — Кирочка, Кира, послушай. Нам нужно уйти из этого места как можно скорее. — Я хочу тебя! Хочу! — ответ прозвучал едва ли не плаксиво. Ассасин сглотнул и поднял глаза к потолку успокаиваясь. — А уж я как… — он увернулся от очередного поцелуя и почти обрадовался, когда Киррана затихла, уткнувшись носом ему в грудь, но тут же едва до потолка не взвился — она куснула за не прикрытый рубахой сосок. — Прекрати, не то я тебя свяжу! Ответом был такой взгляд, что ассасин в голос застонал, и пошел приводить угрозу в действие. Отвлечь обезумевшую от наведенного возбуждения Защитницу оказалось несложно, стоило лишь откликнуться на ласки. Кира замерла, когда он обнажил ее плечи, спустив верхнюю часть странного платья. Принялся покрывать поцелуями шею, гладить бедра, талию. Она застонала и прогнулась, подставляясь под его губы, и тут Хепт-тан, развернув ничего не подозревающую охотницу, вероломно обмотал ее же одеждой. Получилось быстро и качественно, благо опыт имелся. Для надежности Райхо сорвал со стены еще кусок ткани, замотал ее на манер половика, так что не вырваться. Не выдержав, крепко чмокнул в губы, разрываясь между желанием рассмеяться, и размотать обратно. — Прости, любимая. Мне нужна минутка. Он опустился рядом и принял позу цветущего лотоса: «Немного медитации сейчас необходимо, чтобы бежать, не спотыкаясь о собственное достоинство…» — Развяжи! Развяжи! Развяжи-развяжи-развяжи-и-и-и! — шептала, подвывала, рычала и хныкала драгоценная ноша, пока Хепт-тан крался по ступенькам. Хорошо, хоть во всей закатной башне не было ни души, не считая жрицы, которую пришлось погрузить в сон. Никогда еще Райхо не приходилось одновременно использовать умения ассасина и целоваться, чтобы заглушить лишние звуки. Зато в такие моменты Кира затихала, приникнув к его рту точно умирающий от жажды. Сложнее всего было выйти из Храма и не наткнуться на нижних этажах на шушукающихся по всем углам жриц — похоже, для большинства из них настало свободное время. К счастью, сегодня судьба благоволила. Таясь в тенях, и отводя глаза, когда требуется, ассасин выбрался наружу. После захода солнца широкая площадь опустела — Орден жил по строгому распорядку. С тех пор как стали поступать дурные известия с востока, правила ужесточились, и наткнуться на праздношатающихся можно было скорее в жилом квартале, чем здесь. Нарушители же старались не попадаться на глаза часовым на стенах и наставникам, обходящим территорию. — Развяжи меня. Ну же! Точно проникнувшись атмосферой таинственности, Киррана просила шепотом. Но в глубине зрачков не гасли голубые огоньки. Райхо чувствовал, его собственные отражают их как зеркало. Мелькнула мысль: «Не иначе боги наделили меня самообладанием, но чую еще придется заплатить за эту помощь…» — Обязательно. Потерпи, любимая. — Я хочу к тебе прикасаться, — пожаловалась Кира и ее глаза стали влажными. — Почему не разрешаешь? — Я тоже хочу к тебе прикасаться, — Хепт-тан нервно хыкнул и, словно доказывая, прижал к груди сильнее. Напрасно. Сила, чудом утихомирившаяся после поцелуев на лестнице и в храме, снова всколыхнулась, умножая стократно желание. Райхо даже испустил сдавленный стон, сжав зубы. — Пожалуйста, — выдохнула Кира, и в этом слове заключалось все. — Веди себя хорошо. Нам нужно незаметно добраться до дома. Если нас схватят, то ты меня больше не увидишь. Маленькая Защитница напугалась. Искренне. — Нет! Они все так воняют! — пожаловалась она, точно пьяная, и тут же спрятала лицо на груди у ассасина. Райхо чувствовал — могла, вцепилась бы руками, но только дернулась внутри кокона, который он соорудил. Этот момент затишья помог добраться до участка стены, где начинался потайной подземный ход, о котором вряд ли кто-то знал, кроме него самого и Настоятеля, строго-настрого запретившего о том рассказывать еще много лет назад. Сухой и чистый коридор вывел неподалеку от той пещеры, где прятались кандалы из рения, и Райхо вдруг подумал, что это неспроста. «Может, его и построили, чтобы быстро добраться до них в случае…» — тут мысль застопорилась. Во-первых, нужно было тратить много усилий, чтобы сохранить самообладание и не «распаковать подарок» прямо здесь. Во-вторых, следовало быть внимательным и смотреть под ноги, ведь потайной ход на то и потайной. К нему не вела утоптанная дорога. Хотя наезженный тракт, и правда, располагался недалеко. Подготовить лошадей Хепт-тан не успел, а потому сильно удивился, когда выбравшись на большак спустя полверсты, увидел запряженную парой вороных повозку. «Откуда здесь такая роскошь?» — Полежи, любимая. Я скоро вернусь. Извиняясь, он крепко поцеловал Киру и аккуратно уложил на траву у обочины. Ох, как сверкнули ее глаза, когда заткнул рот импровизированным кляпом, оторвав кусок ткани от прозрачного одеяния. Почему-то показалось, что просто усыпить девушку будет неправильным. Подобравшись ближе к повозке, Райхо присмотрелся. Сила позволила понять, рядом только один человек. Но вот что он Защитник в боевом трансе оказалось неожиданностью. — Эй! Я от Настоятеля! — парень позвал негромко и поднял руки, демонстрируя добрые намерения. Спрыгнув с облучка, он вышел на середину дороги. — Защитник Райлег, я курсант Ратиша. «Ратиша — друг Кирраны. Раз про меня знает, не врет, пожалуй». Это же подтверждали и инстинкты ассасина. И все же Райхо подошел ближе. Курсант уже вышел из транса. Похоже, он ему и нужен-то был, чтобы углядеть беглецов в темноте. — Здрав будь, Ратиша. Зачем ты здесь? — Хепт-тан видел, как благоговейно смотрит на него совсем еще юный парнишка. — Вы живы! — не сдержался тот вместо ответа. Улыбнувшись, ассасин хлопнул курсанта по плечу. — Пока да. Хвала богам. — П-простите, — смутился курсант, помотав вихрастой головой, словно пришел в себя. — Настоятель велел отвезти, куда скажете. Для остальных я отбыл по важному поручению в столицу, — он заозирался. — А где Кира? — Сейчас принесу. Лучше не спрашивай, — остановил ассасин вероятный поток вопросов. — Все оч-чень сложно. Ратиша кивнул и забрался на место возницы. Райхо поспешил обратно за Кирой. Та умудрялась сверкать глазами гневно и призывно одновременно. — Прости! — шепнул искренне, но кляп вынуть не решился. Ближайшее поместье Грейла тин Алларии располагался на взморье у подножья горы, если свернуть с главного столичного тракта направо и, сделав круг, вернуться. Райхо любил это место, хотя бывал здесь очень редко в силу обстоятельств. Внизу весна давно вступила в свои права и было намного теплее. Плодовые деревья в саду и вдоль тропинок уже во всю цвели. На клумбах, разбитых приходящей прислугой, со дня на день грозились распуститься бутоны. Сам дом располагался на холме, что уберегало от оползня, если такой случится, и от бушующего моря. Хотя здесь в заливе сильных волн не бывает. Сейчас все ставни были закрыты, выдавая отсутствие хозяина, да и прислуги не наблюдалось, но Райхо сходил и проверил, чтобы избежать возможных сюрпризов. Вернувшись за Кирой, распрощался с Ратишей, пожав предплечье, как принято у Защитников. Парень явно тревожился, то и дело поглядывая на смотанную Киру, которая что-то мычала, и неожиданно признался, переминаясь и краснея. — Я вытащил кляп… Ну… Хотел убедиться, что ничего плохого не происходит. Но она сказала, чтобы я убирался и что от меня воняет! — курсант в недоумении сунул нос в подмышку, точно так же как это недавно делал Пасита. — А потом ее чуть не вырвало… Хепт-тан кивнул и усмехнулся. — Жрицы что-то перемудрили с ритуалом. Мы переждем здесь и вернемся. Сам понимаешь, в Ордене сейчас для нее слишком много «вонючих» Защитников. Мужчины рассмеялись. — Вот. — Курсант подал увесистую корзину. — Тут кое-какая снедь. Авось, пригодится. Из корзины, и правда, умопомрачительно пахло жареным мясом и свежим хлебом. Повесив ее на локоть, ассасин подхватил охотницу и направился в сторону дома. Кляп Райхо все же вытащил. Теперь Ратиша не услышит такого, от чего Кирране потом будет неловко. «Вспомнит ли она, вообще, хоть что-нибудь?» Синие глаза только обиженно глянули и уставились в темноту сада. Пухлые губы поджались. — Кира? Кира, ты как? Прости, я должен был… — ассасин сглотнул. — Я должен был соображать получше, но сейчас мне ничего иного не пришло в голову. Киррана по-прежнему безучастно глядела в темноту. «Похоже, действие спало. Хвала богам!» Хепт-тан тихонько выдохнул и притиснул маленькую Защитницу к себе. Она никак не откликнулась. Перемотанное тело не напряглось в очередной попытке освободиться. Райхо не чувствовал сквозь ткань ее рук, пытающихся дотянуться до него, и вдруг ощутил разочарование. Заранее присмотрев одну из комнат, направился прямиком туда. Определив бесценный рулончик на кровать, уселся рядом. Кира молча отвернулась. Не выдержав, Райхо погладил ее по щеке. Наклонившись, коснулся лба губами. — Хочешь пить? Сейчас принесу. И что-нибудь пожевать. Хепт-тан отошел к двери, затем вернулся и, достав нож, аккуратно освободил Защитницу от пут. Она не набросилась, как прежде, продолжая безучастно смотреть в сторону. Райхо сглотнул, нахмурив брови. Переживая, что что-то сделал не так. Мелькнула недобрая мысль: «Вдруг ритуал нужно завершить любой ценой? Если это для нее опасно, ведь жрицы запустили процесс? Вдруг сила не найдет выхода и ее погубит?» Стало совсем муторно. Ассасин понял, что ничего толком не знает об Инициации, несмотря на прочитанное в свитке с описанием, да и в Книге Излома: «Там только и сказано, что делать. А вот что при этом ощущает Защитница? Что ей грозит, если все сорвется, — ни слова. Кажется, мне следует решать сейчас…» Решив, что вода не помешает в любом случае, Райхо потопал за оставленной у порога корзиной. Когда вернулся, Киры на кровати не было, лишь белой лужицей на темном покрывале распростерлось ее эфемерное одеяние. На миг Хепт-тан испугался. — Сартог де… Договорить ассасин не успел. Сзади прильнуло теплое тело, нежные руки заключили в объятья. Одновременно внутри всколыхнулся дар. На этот раз совсем по-иному, такого он никогда не испытывал раньше. Сильнее, приятней, невыносимей. Корзинка стукнула о пол. Глаза Райхо не просто вспыхнули, теперь они источали голубой свет, туманной дымкой серебрящийся наружу. Райхо прижал ладонью ласкающую грудь руку и прикрыл веки, словно впитывая ощущение. Затем, продолжая держать Киррану за запястье, медленно повернулся. Ее зрачки расширились, когда она резко втянула воздух. Потоки стремительно переплетались, самостоятельно выстраивая единую схему. Уже нельзя было понять, где чьи. Все это Райхо отметил лишь по привычке, потому что взгляд приковали спелые губы, и удержаться от поцелуя было выше его сил. Кира тихо застонала, подавшись вперед, стоило к ним прикоснуться. Изогнулась луком, когда навис над нею, и обнаженные грудки призывно торчали, просясь в ладонь. В этот момент все принципы, насажденные совестью препоны, отголоски здравого смысла — все рушилось с треском и шло прахом, оставляя только двоих. Его — мужчину и ее — любимую женщину. Притягательную, манящую, теплую, близкую и такую желанную. Инстинкты и безо всякого дара вопили, призывая обладать ею немедленно. Отринув сомнения, Райхо поддался.* * *
Он был здесь, околдовывая невероятно восхитительным ароматом. Она чувствовала тепло Его тела. Ощущала сквозь несколько слоев ткани сильные руки, вздрагивала, захлебываясь воздухом, когда они прижимали крепче. Но этого было мало. Безумно мало! Внутри то и дело прокатывались волны жажды особого рода. Она одновременно иссушала и наполняла чем-то, что, не умещаясь, требовало выхода. Будто тугой горячий шар образовался внизу живота, застя разум и заставляя просить и канючить. Кира сходила с ума, нуждаясь в помощи, и помочь мог только Он. «Райхо…» — имя осозналось неожиданно, прозвучав как музыка. Охотница пристальнее всмотрелась в одновременно знакомые и незнакомые черты. Увиденное понравилось, и тут же отозвалось новым спазмом, заставившим напрячься тело, плотнее стиснуть бедра. Как же хотелось обнять Его, потереться, прижаться, завернуться, раствориться, пропитываясь желанным теплом. Но руки были плотно примотаны, не сдвинуть, а Райхо глядел с тревогой. «Почему Он не спешит помочь?!» Наверное, стоило то и дело подавать голос хотя бы ради награды. Вот только Он постоянно прерывал сладкие, доводящие до дрожи поцелуи, и все время уговаривал потерпеть еще немножко. Терпеть пришлось неимоверно долго. Кира едва не сошла с ума, когда, во рту вместо Его языка очутилась какая-то тряпка, а потом Он оставил ее одну: «На что-то обиделся? Бросил? Покинул?» К счастью, не успела душой овладеть паника, как Райхо вернулся и снова подхватил на руки. Обрадованная и этой малостью, охотница затихла, впитывая всеми фибрами ощущение близости. Сознание потихоньку прояснялось, мысли обретали форму, становились четче, сложнее, хитрее. «Не вышло заполучить нахрапом, попробуем иначе…» Чего стоило разыграть равнодушие. Затаить полыхающий внутри пожар. Сдержать волны трепетной дрожи, вызванной прикосновением Его пальцев. Не ликовать, когда вглазах, таящих голубоватый отблеск пламени, отразилась искренняя тревога. Не вскочить, заключая объятья, как только проклятые путы, наконец, спали. Удержаться на месте, когда Он вышел за дверь. Но Кира знала, Райхо сейчас вернется, останется только захлопнуть ловушку. Окончательно освободившись от надоевших тряпок, враз почувствовала себя лучше. Прошла к двери и притаилась, обостренным обонянием, чуя — Он приближается. И стоило Райхо перешагнуть порог, как скользнула к нему, прижимаясь плотнее. Наслаждаясь каждым прикосновением, к горячей коже, ощущая под ладонями твердые плиты мышц, вдыхая полной грудью запах Его тела. Она льнула ближе, негодуя, как много на нем лишней одежды, что мешает наслаждаться ощущением его близости. И тут, подчиняя окончательно, будто ее безумного желания было мало, всколыхнулась Его сила. Райхо точно очнулся, словно бы пропала незримая стена, мешавшая доселе. Одновременно Кира вспомнила, кто она, и кто он. Осознала, где находится и в каком виде, но это уже не могло остановить их обоих. Руки Райхо, изучая, блуждали по ее телу. Тем же был занят и его рот. Кира не отставала, желая не меньше. Когда он приподнял ее, охотница, бесстыдно обхватив ногам торс мужчины, доверившись его рукам, прогнулась, подставляя грудь под его губы. Она не помнила, как оказались на постели. Голова шла кругом от новых, неизведанных доселе ощущений, когда влажный, горячий язык и крепкие и одновременно такие нежные пальцы принялись изучать каждый уголочек ее тела, каждую выпуклость и впадинку. Вырывая невольные стоны и вскрики. Заставляя тысячу раз умирать и возрождаться, продолжая желать большего и просить пощады. В какой-то момент их глаза встретились и Райхо без слов понял, она на грани. Похоже, он и сам был где-то рядом. Кира ахнула, когда почувствовала его внутри. Обещанной боли совсем не было, лишь ощущение горячей наполненности. Осторожные поначалу движения, стали глубже мощнее, безжалостней. От них приятно немели руки от кончиков пальцев и до самого локтя, в такт сладким ударам ухало сердце, чуя приближение чего-то невероятного. Она уже почти подвывала, безжалостно вцепившись в его плечи, тянулась губами к покрытому бисеринками пота лицу. Тело само двигалось в такт, отдаваясь до самого донышка. И вдруг Киррана ощутила, как горячий шар в животе разбивается, чтобы расплескаться наружу вскриком облегчения и слезами счастья. Райхо, обессилев, навалился сверху, и Киррана инстинктивно сграбастала его руками и ногами. Позже, свернувшись калачиком в объятиях своего первого мужчины, не обращая внимания на влагу, на скомканное покрывало и измятые простыни, на соленый пот и зацелованные дорожки слез на щеках и висках, Кира вдруг случайно обратила внимание на схему потоков. — Как такое возможно?! Ты это видишь? — забыв об одолевшем мгновение назад смущении, она повернулась и села. — Не знаю, — Райхо, проводив глазами ее грудь, только улыбнулся и повел плечом. — Но знаю другое, — в его зрачках опять разгоралось голубое пламя. — Хочу тебя снова, — ухватив ее за запястья, усадил сверху, и Кира в полной мере ощутила, насколько он уже готов продолжить. — Ты такая красивая, — огладил бока руками, не пропустил и ягодицы, не забыл про грудь. — Так мило краснеешь, — тыльной стороной ладони, провел по щеке, и Кира инстинктивно прикрыла глаза, потерлась как кошка. Приподнялся для поцелуя, и словно невзначай помог привстать. Его дерзкие пальцы принялись терзать сокровенное. Охотница, постанывая и пытаясь отстраниться, одновременно гладила его тело и радовалась, что вторая рука крепко держит. От этого было не так неловко, что позволяет такое. А вскоре до стыда не стало дела, в животе снова неудержимо рос горячий шар желания. — Ты теперь главная, — Райхо хитро, но с намеком улыбнулся, и Кира задвигалась, пробуя, как-это — быть главной. И все же вскоре Райхо не выдержал. Легко, точно пушинку, подмял под себя, принялся любить, то нежно, то сильно. Заставляя то стонать, то выкрикивать его имя, то молить о пощаде, то просить не останавливаться. Восход давно сменилась полуднем, а затем и вечерней зорькой, а они продолжали изучать друг друга. Выяснять предпочтения и пристрастия, открывать пределы сил и чувственности. Остановили жажда и голод. За окном ночь вступила в свои права, да и корзина с припасами давно опустела. К тому же захотелось освежиться. — Идем, искупаемся в море. — Ого! Я еще ни разу не… — восклицание прервали поцелуем. — Я вот что подумал, может, стоит начать все заново, — шепнул Райхо совсем не нежно впиваясь в губы. Одновременно сжав саднящий, заласканный сосок. — Тебе все мало? — Кира не осталась в долгу и куснула его в плечо, за что была подхвачена на руки и прижата к стене прямо у выхода. — А тебе? — вопрос прозвучал хрипло, отдаваясь глухим рокотом где-то внутри, пробуждая то горячее и первобытное. Она всхлипнула от неожиданности, а перед глазами уже были его влажные пальцы, как доказательство ее собственного желания. Он взял ее прямо здесь у двери, держа на весу. Обнаженная спина терлась о дерево, Райхо проникал до самой сердцевины, но Кира не обращала внимания, до крови впиваясь ногтями в едва успевшие зажить плечи Защитника. Наслаждаясь чуть болезненным ощущением его грубости и силы. Даже не удивляясь, что опять видит не только свои, но и потоки Райхо, которые сияли так, что казалось и постороннему видно.Глава 19
Один исполненный любви и желания день шел за другим, но к вечеру третьего все же и Защитников одолела усталость. Утомленное ласками тело настойчиво требовало покоя. Засыпая, теперь Кира довольствовалась тем, что Райхо просто обнимает, прижимая к груди словно драгоценное сокровище. Ей нравилось слышать его дыхание. Чувствовать, как щетина царапает шею. Ощущать, как он и во сне пытается прикоснуться к ней губами. Доселе охотница и не знала, как сильно в этом нуждалась. Душа пела оттого, что теперь не одна в этом мире. Спали долго, на этот раз до самого утра. Кира проснулась первой и осторожно выбралась из-под покрытой вязью татуировки руки. Улыбнувшись, провела по завиткам пальцами, и Райхо, протестующе забормотав, приоткрыл глаза. Лохматый и сонный, он показался таким милым. — Спи, я скоро вернусь, — она наклонилась, поцеловав в висок. Задержалась рядом еще на долгое мгновение, вдыхая запах его тела. Уходить не хотелось. Казалось, если перешагнуть порог спальни, сказка исчезнет, развеется туманом, но природа брала свое. Райхо тем временем сгреб под себя подушку и, сбросив покрывало, вытянулся на простынях и безмятежно засопел. От вида его сильного, желанного тела, быстрее застучало сердце, но как-то не вовремя посетила мысль: «Кто мы теперь? Муж и жена? Любовники?» Стало вдруг зябко, и Кира обхватила себя руками, будто вспомнив, что не одета. Отхожее место обнаружилось в конце коридора, но перед тем как отправиться его искать, охотница, воровато обследовала две комнаты, и лишь в третьей отыскала шкаф с одеждой. К облегчению, там не оказалось ни одной женской вещи, но и мужские были, мягко говоря, не по размеру. Натянула слишком широкую и длинную рубаху и под стать штаны. Подпоясалась, чтобы их не потерять, и подвернула штанины. Умылась и, прихватив обнаруженный на столе гребень, вышла на двор — привычка, оставшаяся еще из дому, даром что мать вечно ругалась. Пели птицы, солнце вставало из-за горной гряды. Верхушки деревьев оделись в синеватую дымку. Поодаль негромко плескала волна. Соленый воздух, смешивался с запахом хвои, радуя прохладой. Прибрав волосы, Защитница начала с медитации.2.
С тех пор как Райхо обнаружил любимую, она не проронила ни слова. Сидела на подоконнике в гостиной, поджав колени и обхватив их руками. Неотрывно созерцала зеленое море вершин у подножья холма. У Хепт-тана враз заныло, заболело сердце, хоть он не принуждал ее, а лишь поддался влиянию силы. Да, что уж там! И собственной похоти тоже, но на душе равно было муторно. «Неужто я все испортил?» — Кира, идем ужинать? Едва заметное покачивание головой. — Послушай, — трудно было подобрать слова. Райхо потер бровь. — Я жалею лишь об одном: что не сумел сделать тебя счастливой. Просто не мог отдать тин Хорвейгу… А, дальше… Твоя и моя сила… Нет! Сила здесь ни при чем. Тебя опоили жрицы, но я желал этого. Хотел и хочу быть с тобой! Хепт-тан опустился рядом на колени, обхватив ладонями стопы любимой. Опустил голову, прижавшись к ним лбом. Она не отстранилась, но и не ответила ни словом, ни делом. — Я люблю тебя. Люблю больше жизни! Он даже замер, когда на волосы легла рука. — Считаешь, это была Инициация? — голос Киры звучал тихо и безучастно. Райхо едва кивнул, не желая лишаться ощущения, что дарили пальчики в раздумьях перебирающие волосы, но, словно очнувшись, любимая убрала руку. Ассасин стиснул зубы, чтобы не взвыть. Хотелось вопросов, обвинений, нападок, а не этой равнодушной тоски, которая точно трясина постепенно затягивала и его самого. — Не сработало… — Ты о чем? — Хепт-тан поднял голову. — Инициация. Мы нарушили ход ритуала, я не овладела силой. — Голос Киры дрогнул. — На твоем месте должен был быть тин Хорвейг… — Что ты такое говоришь?! — Райхо едва под потолок не взвился. — Да весь этот ритуал — сплошной обман на поверку! Главное, мы любим и точка! — сказал и осекся. Некоторое время они буравили друг друга взглядами. — Прости. Не знаю, что на меня нашло. Случилось то, что случилось. Прости, что не оставил выбора. Кира снова отвернулась к окну. Равнодушная и холодная. Попросила: — Прошу, оставь меня. Райхо подавил, поднимающуюся в душе, злость. Хотелось заорать. Обвинить ее в том, что лишает обоих едва обретенного счастья. Встряхнуть хоть как-то. Но вместо этого сказал: — Не хочешь меня видеть? Я уйду, если желаешь. Только, пожалуйста, побудь пока здесь — в моем доме. Ублюдок наверняка тебя ищет. Киррана резко повернулась. Окинула каким-то странным, тяжелым взглядом, от которого внутри что-то упало. Сердце могучего Хепт-тан вдруг нехорошо екнуло. — Два дня, — произнесла, будто с усилием. — Мне нужно побыть одной. Подумать. Обещаю, что не уйду. Слова падали будто камни на дно колодца. Как не тяжко было Райхо, как не сложно держаться поодаль, познав ее тепло и ласку, скрепя сердце он кивнул. Заставил себя повернуться и выйти. На сборы не ушло и получаса. Первым делом ассасин направился в Орден. Следовало обсудить все с Настоятелем. Махаррона в покоях не оказалось, и, маясь в ожидании, Райхо на несколько раз перечитал описание ритуала в Книге Излома, полистал дела Защитниц, но так и не обнаружил никаких пометок о том, что должно произойти с ними после Инициации. — Дядя, кажется, я испортил Церемонию… — объяснял он позже, исподлобья глядя на Настоятеля. — Кира утверждает, что не овладела силой. Жесткий профиль главы Ордена резко выделялся на фоне окна. Старик повернулся, поиграв желваками. — Ты испортил не только ритуал. — Многозначительная фраза так и обожгла злой иронией и намеком. — Что я должен сказать совету? Я и так вынужден впустую отрывать людей от дел, разыгрывая поиски. Тин Хорвейг вне себя, утверждает, что ты жив и обвиняет в похищении внучки. Мне даже пришлось его запереть. Я не прощу тебе, если потеряю такого Защитника, как он! Зря тебе поверил. Райхо поднялся. Зубы едва не хрустели, так сильно он их стиснул, чтобы не наговорить лишнего. — Я постараюсь, что-нибудь придумать.* * *
Взгляд Настоятеля колол кинжалом. — Срок седмица. Потом верни Киррану в Орден. В дверь постучали, и Райхо накинул «нежданную радость». — Настоятель, — помощник Махаррона, поклонившись, протянул послание. — Письмо от Хранителя тин Даррена из столицы. — Что-то важное? — Махарран не спешил взять записку. — Нааррон сообщает, что вернулся, но задержится на несколько дней в Стольном Граде. Просит дозволения временно занять один из домов Ордена. — На кой он ему сдался? — Тут написано, чтобы разместить мать ребенка. — Чего?! — Настоятель распалился еще больше, но взяв себя в руки, распорядился: — Отправь ответ, дозволяю, но только до следующего месяца. Нечего там штаны просиживать, и тут дел полно. Когда помощник удалился, Махаррон разразился негодованием: — Вот же бабы пошли! Теперь уже мало, что младенец в Ордене пристроен и обеспечен, столицу ей подавай! Наряды! Того и гляди, потребует жениться. «Уже потребовала», — Райхо вспомнил опасения Киры. — Райлег, у тебя мало времени. Не смею задерживать, — несмотря на уловки, Настоятель его прекрасно видел. — Как прикажете, учитель. Покинув стены Цитадели, Хепт-тан хотел было вернуться в дом и издали понаблюдать за Кирой, но хорошо подумав, решил не рвать себе сердце и не нарушать обещания. «На твоем месте должен был быть тин Хорвейг» — обидная фраза так и отдавалась болью в душе. Райхо никак не мог взять в толк, что же неправильно сделал? Где ошибся? Пешая прогулка до столицы позволила прочистить мозги и немного успокоиться. Взгляды прохожих равнодушно скользили по запыленному плащу путника, который не привлекал внимания безо всяких ухищрений. Добравшись до своего столичного дома к вечеру, ассасин не стал тратить время на любимую ванну, и быстро привел себя в порядок обойдясь бадьей холодной воды. Вскоре из богатого дома в верхнем городе показался одетый по последней моде франт Грейл тин Аллария. Стеснять себя коляской, Райхо тоже не стал, и наемный экипаж доставил его прямо к дверям самого роскошного из салонов столицы. Со скучающим видом выглянув из окна, он дал знак вознице двигать дальше и вскоре перешагнул порог злачного заведения, где вопреки закону, запрещающему азартные игры, за одну ночь обретались и терялись состояния. А на кону, порой, оказывалась жизнь. Причем как собственная, так и чужая. Особенно ярые игроки, доверяясь капризной фортуне, проигрывали жен и дочерей, когда больше нечего было поставить. Сомнительные личности, пока не пойманные на горячем, ловко обдирали простаков как липку. Принимались любые ставки и пари. — То, что нужно, — Хепт-тану как воздуха недоставало риска. Его провожали подозрительными взглядами, пока медленно шел по залу, нехорошо ухмыляясь. Чувствуя кожей, от кого стоит держаться подальше, и примечая таких как первоочередные цели, начнись заварушка. А она обязательно случится, не зря же он здесь оказался. Выбирая столик, остановился. Слева играли в «Три сартога и деву». Чуть в глубине, мутная компания вскрикивала, бурно реагируя на выпавшие кости. Мимо прошла разносчица, с четырьмя большими кружками, и такими же огромными точно дыни грудями. Пахнуло добрым элем — что что, а выпивка здесь была отменная, на любой кошелек и вкус. Проводив ее взглядом, Хепт-тан вдруг увидел знакомое лицо. «Микор тин Вронн?! Не может быть! Неужто это тяга к легкой наживе толкает тебя на безумства?» Парнишка явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он подозрительно озирался и был настороже. Завсегдатаи, которых ассасин легко выделял из толпы по особому взгляду и поведению, над ним явно потешались, уже решая, кому первому достанется добыча. Эта встреча в корне нарушила планы, зато благодаря ей родилась идея. — Знакомое лицо! Микор тин Вронн, не ошибаюсь? Райхо, опередив какого-то каталу, опустился на свободный стул. «Темная аура» коснулась его всего лишь на миг, и тот мгновенно передумал вступать в перепалку и отошел подальше, явно недоумевая, чем же так не понравился расфуфыренный хлыщ. На лице парнишки будто промелькнуло облегчение, прежде, чем он понял, с кем имеет дело. — Что вы-то здесь забыли, господин тин Аллария? Не похоже, что нуждаетесь в средствах, — буркнул он. — Скорее, занимаюсь благотворительностью, — усмехнулся Райхо. — Сыграем? — Что предпочитаете? — глаза Микора сузились лишь на мгновение, но Хепт-тан мысленно улыбнулся: «Азартен, тщеславен и очень хочет хоть как-то отомстить мне за бал. Что ж, подыграем». — На ваше усмотрение, тин Вронн. Может, сумеете развеять мою скуку. От такого предложения, парень еще больше воодушевился. — Не доверяю костям. В «Защитниках и жрицах» приходится полагаться на везение, а вот «Три сартога и дева»… — Заставляет шевелить мозгами, — закончил за него Райхо. — Отличный выбор. Далеко пойдете, тин Вронн. Игра началась. Карты упали на стол. Ассасин мог выиграть каждый кон, но специально продувал один за другим, спустив прилично золотых, все перстни и даже новенький камзол. Вокруг собралась толпа зевак. Микора подбадривали, радуясь, что простой паренек уделал не слишком умного богатея. — Удача вам благоволит тин Вронн, — Райхо тонко разыграл раздражение. — Дай волю, обдерете до липки! Яд азарта отравил парня, он так ни разу и не предложил остановиться. «Значит, еще и жаден без меры». — Удача здесь ни при чем, тин Аллария, — довольно хохотнул тот, явно прикидывая, на что потратит выигрыш. «Эх ты! Хоть понимаешь, что на выходе тебя уже ждут?» — подумал Райхо и решил — пора. — Ставлю свое столичное имение! — народ одобрительно загалдел. — Мне нечем достойно ответить на эту ставку, тин Аллария. Микор явно насторожился, почуяв подвох, и Райхо поманил его пальцем. — Желание. — Что? — Если я выиграю, ты выполнишь одно мое желание. Да не бойся, ничего предосудительного и никого не придется убивать. Даже закон не нарушишь. Ничего, что очернит тебя перед Князем. Я даже оставлю все, что ты выиграл. Решайся. Предложение было больше, чем заманчивым. Микор даже не заметил, как сграбастав перстень с черным агатом, принялся крутить его в пальцах. Он опасался обмана, но не мог упустить шанс перебраться в верхний город. Продав поместье, которое все равно не сможет содержать, он приобрел бы приличное состояние, обеспечив себе безбедную старость. Смог бы хоть сейчас уйти со службы, да и, на уже заработанном, сумел бы прожить целый год. — Согласен. — Запомнил дом? — Райхо, дождался, пока Микор нехотя кивнет. — Зачем? — понурив голову, вопрошал парень, когда экипаж тронулся. — Зачем такому как вы это понадобилось? — Помогаю другу. Тин Вронн, запомни, если нарушишь слово, твой долг будет равен сегодняшнему выигрышу плюс столько же сверху. И о работе во дворце можешь забыть. — Ты меня надул тин Аллария! — Думаешь, для чего еще авантюристы идут в этот гадюшник? — Райхо сам же и ответил на свой вопрос: — Чтобы найти простака, которого полегче надуть. — Зачем оставили выигрыш? — совсем уже тоскливо вопрошал охранитель. Райхо снял роскошную шляпу, богато украшенную перьями и, вместо ответа, нахлобучил ему на голову. Когда Микор зло сорвал ее, странного попутчика уже и след простыл. Райхо выполнил обещание. Наблюдая за Микором, он слегка задержался, вернувшись только к вечеру, и застал Киру в гостиной на прежнем месте. Она не повернула головы, чтобы проверить, кто пришел, но точно знала, что это он. И ассасин знал. Ведь и сам ощутил, любимую задолго, до того, как увидел крышу на холме. — Два дня прошло, — он тепло улыбнулся и развел руками, подавив горечь, когда она, кивнув, отвернулась. Хепт-тан сделал вид, что не заметил. — Я привез тебе одежду и новости. Завернутые в бумагу бриджи и корсет упали на широкий подоконник, там же имелась и форма, точь-в-точь как орденская. Поверх аккуратно встала коробка с бельем тончайшей работы. И снова никакого интереса. Ассасин глубоко, но бесшумно вздохнул. Подошел и опустился рядом, сдвинув в сторону добро. — Ходила плавать? — протянув руку, поймал пальцами влажную прядку, невзначай коснувшись щеки. Кира вздрогнула и повернула голову, сам Райхо даже задышал чаще, пытаясь совладать с мгновенно охватившим желанием. Он был готов поклясться, Киррана чувствует то же самое, хоть и скрывает. — Ну все, довольно! — ассасин вскочил, и Кира ахнула от неожиданности, когда подхватил ее на руки. Не давая возмутиться, принялся строго отчитывать: — Стоило оказаться за пределами Ордена, как ты совсем перестала соображать? — Что? — похоже, подобного маленькая Защитница не ожидала. — Ничего. Сначала я тебя накормлю как следует. Зуб даю, ты за эти дни ни крошки не съела. Так? Она промолчала. — Так? — с нажимом повторил Райхо, превращаясь в грозного Хепт-тана. Едва заметный кивок и растерянность в глазах. «Что ж, дорогая, я тоже могу быть убедительным», — возликовал он этой малости. — А теперь сама расскажи, почему я сержусь? Представь, что мы на занятиях по «Основам дара», — одновременно ассасин нес любимую в сторону поварни, наслаждаясь ощущением ее руки, обхватившей за шею. — И скажи мне, где ты ошиблась? Недоумение в синих глазах сменилось пониманием, а затем Киррана густо покраснела. Дернулась, пытаясь освободиться, да не тут-то было. — Лучше я сам. Кажется, кое-кто от голода и ходить-то не сможет, — намеренно преувеличивал он, — не то что заниматься. А ведь без тренировки ничего не получится. Слышишь, Кира, а? — он остановился и очень серьезно посмотрел ей в глаза. — Понимаешь? — Да! И прекрати так со мной говорить! — А ты прекрати глупить! Неужто думала, что так сразу все и получится? Да еще, когда вместо схемы потоков, сартог знает что! — Кира понурилась. Видимо, все же на это надеялась. — Ладно. Сначала ужин. Райхо перехватил ее поудобнее, подбросив на руках, и продолжил путь. Поварня располагалась в противоположном конце коридора в пристройке, чтобы запахи пищи не слишком просачивались в комнаты. Небольшое, но светлое и уютное помещение имело два обычных окна, в которые во всю светило закатное солнце. Усадив Киру на лавку у длинного деревянного стола, совсем еще нового, ассасин принялся хлопотать. Накидав в топку дров, щелчком пальцев разжег огонь. Порывшись в кладовой для утвари, извлек на свет, привезенный из Сагалии, толстостенный котел и закрепил в специальной выемке. Кинув на дно несколько кусков топленого масла, принялся ловко рубить баранью шею. Принес коробочки со специями, смешав в миске черный перец и зиру, обильно посыпал мясо. Посолил. Пока оно обжаривалось, споро нарубил лук, морковь, помидоры, с затаенным удовольствием наблюдая, как удивленно следят за ним синие глаза. Поочередно подбрасывая это все в котел, прикрывал тот крышкой. — Ну вот, а у нас будет время для беседы, — Райхо намеренно уселся напротив, чтобы не быть слишком близко и подогреть голод — ее и свой. — Я ходил в Орден, говорил с твоим дедом. А еще видел Нааррона, он уже вернулся, но пока остановился в столице. Каждое сказанное слово взывало к любопытству и, точно молот, разбивало стену равнодушия, которую непонятно зачем воздвигла Киррана. — Расскажешь? Неловкость и интерес, отчетливо читались, но было и еще кое-что. То, что она так старательно сдерживала. «Посмотрим, насколько тебя хватит?» — подумал Хепт-тан и принялся рассказывать. Он умолчал о недовольстве Махаррона, но не стал утаивать поставленные им сроки. Не сказал и про тин Хорвейга, а сама Кира не спросила. Зато занимательную сценку между Глафирой и Микором описал в лицах. Поведал и о том, как радовался такому повороту дел Нааррон, как только Глафира на его глазах приняла предложение. Не умолчал и о девушке Есении, к которой брат неровно дышит. Кира оживала на глазах. От души смеялась и качала головой. Теперь ее щеки розовели не от стыда, а от веселья. Послушный мальчик Микор, нацепив выигранный накануне кафтан и шляпу, унизав пальцы перстнями, и не забыв про добрые сапоги и увесистый кошелек, явился в указанное время на крыльцо орденского дома в Верхнем городе. Нааррон тин Даррен получил записку еще вчера, а потому без вопросов пустил гостя. Надо отдать должное, тин Вронн навострился дурить бабам головы. Вручив Глафире цветы и сладости, принялся развлекать байками, о том, как весело и вольготно живется ему в столице. Та бледнела, краснела, поедая гостя глазами, и в то же время изредка косилась на сравнительно скучного Нааррона, который украдкой сжал руку настороженной Есении. Девушка, тихой тенью лишь ненадолго показала нос и, вежливо поздоровавшись с гостем, скрылась. Хепт-тан отметил полный презрения взгляд, которым ее проводила Глаша, прежде чем снова расплыться в обольстительной улыбке. Черноволосая белокожая, она, и правда, осталась красавицей, несмотря на слегка раздобревшее тело. Тяжелые груди явно были перетянуты, а рядом с мирно сопящим младенцем обреталась розовощекая кормилица из орденских. Микор пригласил всех в ресторацию, но Нааррон отказался наотрез. Глафира тут же недовольно поджала губы, а дорогой гость засобирался напоказ. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять, она пытается решить, какой жених будет выгоднее и измышляет, как же ловчее все провернуть. Микор тин Вронн, распрощавшись, вышел, заверив, что теперь, когда появилась землячка, станет здесь частым гостем. На всякий случай Райхо проследил за ним. Княжеский охранитель решил пойти пешком, и явно думал. Изредка ругаясь под нос, он все же замечал, как здороваются прохожие, как кланяется на всякий случай прислуга, как с интересом поглядывают встречные барышни на модно одетого, видного мужчину. Добравшись до угла пятого по счету особняка, тин Вронн остановился и повернул назад, не пришлось даже напоминать, чем грозит невыполненное обещание. Злость помогла парню разыграть воспламенившиеся чувства. Он сходу сумел подобрать нужные слова, делая Глафире предложение. Надо ли говорить, что та согласилась? Видимо, решила, что от ученого Хранителя толку шиш да маленько. Ну не было в брате Кирраны того огня, который полыхал в черных глазах Микора, да и новорожденный малыш теперь ей только помеха. Все равно в Ордене не пропадет. Слушая историю, Кира хохотала, утирая слезы. — Спасибо! — она благодарила искренне. — Не думала, что ты придал значение моему рассказу. — Кира, эта малость. Я рад, что смог сделать тебя немного счастливее. Возникшую паузу нарушило громкое урчание, и любимая спрятала лицо в ладошках. Пахло, и правда, умопомрачительно, Райхо и сам проголодался как волк. — Вкусно пахнет, что это? — Дымляма. Я научился готовить ее в Сагалии. — Ты еще и готовишь? — Почему бы и нет? Мне нравится. Это такое… мирное занятие, — Райхо широко улыбнулся, одновременно приподняв крышку. Внутри бурлило и кипело. — Я еще много других блюд знаю. — Он проткнул кончиком ножа один из картофельных клубней, которые загодя уложил сверху. Бросив в котел несколько зубчиков чеснока и жгучий красный перец, посетовал: — Жаль для айвы и яблок не время. Кира встала и направилась к нему. Райхо, засмотревшись, едва не уронил горячую крышку, но умудрился поймать на лету. Запахло паленым — кожа на пальцах тут же пошла пузырями. — Больно? — Кира с тревогой ухватила его за руку. — Нет, — он просто покачал головой и усмехнулся. «Больно было, когда песок плавился, вместе с моим мясом…» Вслух же сказал: — Брось. Завтра и следа не останется. Маленькая Защитница, выпустила его ладонь и сунула нос в котел, с наслаждением втягивая ноздрями воздух. — Скоро будет готово? Кажется, я умру, если не поем прямо сейчас. — Скоро. Садись. Райхо закрыл котел крышкой и, осторожно отодвинув Киру за плечи, проскользнул в кладовую за посудой. Принялся накрывать. В небольшом погребке обнаружилось достаточно вина, выбирая среди запыленных глиняных бутылей, он внимательно читал пометки на бумажных бирках. — Пряное красное, сладкое с густым насыщенным вкусом — то что нужно к баранине. — Давай помогу, — Киррана снова вскочила. — Мне неловко, что ты так суетишься. Не мужское это дело, — добавила тише и чуть потупившись. — Кира, забудь сейчас о традициях и обо всем, к чему привыкла. Представь, что мы с тобой в другом мире, где можно себе позволить не думать об условностях. От его открытого взгляда маленькая Защитница тут же густо покраснела, явно вспомнив, как еще недавно не думала ни об условностях, ни об одежде. Райхо, отвернувшись к котлу, рвано выдохнул. Он и сам не забыл. Да и не сможет забыть. Хепт-тан попробовал блюдо, убеждаясь, вышло отменно. — Готово! — провозгласил он. — Дать бы, конечно, настояться, да терпежу нет. Одарив любимую улыбкой, подхватил две большие миски и наполнил до краев исходящим соками мясом с овощами. Поставив одну перед Кирой, принялся разливать по кубкам вино: — Угощайся. Кира ела быстро и жадно, помогая себе руками, и это было лучшей похвалой его мастерству. Глядя на любимую, Хепт-тан уверился, что она, и правда, голодала эти дни. Приговорив порцию, маленькая Защитница, приложилась к кубку. Опустошила залпом до дна и только потом заметила его взгляд. — Добавки? Не дожидаясь ответа, Райхо положил еще столько же, выбирая самые нежные кусочки. Потом уже не спеша пили вино и разговаривали, решая, как быть дальше. — Пока не разберусь с силой, в Орден не вернусь, — заупрямилась маленькая Защитница. — Хорошо. Останемся здесь. Я буду сам тебя тренировать. Беседа постепенно перетекла в иное русло. Райхо принялся рассказывать о странах, где довелось побывать. Об интересных обычаях, об иных, порой, забавных, а порой, и жутких традициях. Кира все больше слушала, вопросы звучали все реже и реже, а вскоре русая головка и вовсе опустилась на руки. Она еще что-то бормотала сквозь сон, когда ассасин нес ее в спальню. И даже не проснулась, когда уложил на свежезастеленную кровать. С трудом подавив желание раздеть любимую, лечь рядом и уснуть, заключив в объятия, Хепт-тан затворил за собой дверь и вышел наружу. Морская вода, еще слишком холодная, чтобы купаться, слегка охладила пыл. Прежде чем войти, Хепт-тан полюбовался огромной полной луной, стоя на крыльце. Тревожило какое-то предчувствие, что-то будто бы было не так.Глава 20
Безудержная радость схлынула, точно прилив, оставив чувство глубокого похмелья. Кира во всем винила себя. И хоть душой продолжала тянуться к Райхо, все же решила, что сердит тем Киалану, а то и самого Керуна. «Я обманула его посланника, и боги меня покарали…» На грани сознания крутилось подозрение, что после случившегося она еще плохо соображает. Но паническая мысль, довлеющая над прочими, не давала здраво мыслить. «Теперь я не смогу запечатать Излом! Как? Как же это сделать?! Почему ничего не выходит?» — вопрошала она облака, задрав голову вверх. Будто чуя ее настроение, небо нахмурилось, поднялся ветер, и шум прибоя стал гораздо отчетливей. Не помогла медитация. Но еще больше напугали потоки, которые совсем не поддавались перестройке. Они, вообще, были словно чужие, завязавшись в незнакомое беспорядочное плетение. Навязчиво, точно дятел на ели, долбила еще одна мысль, заставляя испытывать жгучий стыд: «Что, если именно Пасита должен был… все сделать? — Но содеянного не воротишь, и от этого становилось хуже и хуже. Чем сейчас занят тин Хорвейг, охотница старалась не думать: — Вряд ли он спокойно пережил мое исчезновение». Кира силилась вспомнить до мелочей, как выглядело то, что делала Защитница из другого мира. Пробовала снова и снова, отыскивая способ повторить. И вскоре, уверившись, что ей это не по силам, заранее обвинила себя в гибели людей и бедах, грозящих постигнуть весь Яррос. Никогда раньше не впадала охотница в такую черную тоску. Даже когда умер отец, ее грусть была иного толка. Потому и попытки Райхо выяснить, в чем дело, лишь причиняли боль. Ведь ей мучительно хотелось поддаться, забыть об Изломе, о Ярросе, обо всем. Просто броситься в его объятия и ни о чем больше не думать. «Я не имею права так поступить…» — корила себя, все глубже погружаясь в трясину кручины. Защитница попыталась быть жестокой, и прогнала человека, который все эти дни говорил о любви. Прогнала того, кому отвечала взаимностью. Киррана запретила себе любить, стараясь увериться, что эти чувства не могут быть настоящими: «За нас все сделали сила и пойло жриц…» Много думать об этом не хотелось. К счастью, Райхо не стал спорить. Просто ушел, попросив дождаться. Охотница пообещала, но едва не нарушила слово, стоило тому скрыться. — Я не вернусь в Орден, — шептала, уронив голову в ладони. — Не переживу позора. Не смогу смотреть в глаза деду. Ребятам… «Тин Хорвейгу…» — подсказывал внутренний голос. — Я не вернусь домой! Пред очи матери Кира тоже представать не желала. И все же она не выдержала и тайком проводила уходящего Райхо, мощная фигура которого внезапно расплылась пятном. Отчего-то стало больно-больно. Так больно, что рука сама прижалась к сердцу. Потом слезы смешались с хлынувшим дождем, и мужчина, подаривший сказку, совсем пропал из виду. Кира развернулась и пошла в дом, который казался родным и уютным, словно бы там снаружи кто-то смотрел недоброжелательным взглядом, а теперь пропал. На миг потянуло сходить и выследить, наблюдателя, но тут на смену горечи и тревоги пришло тупое равнодушие, вылившееся в оцепенение. Словно все равно, что будет дальше. Будто в полусне Киррана добрела до той самой комнаты, где они с Райхо провели столько времени. Постояв на пороге, все же вошла. «Как же сложно от тебя отказаться…» — слезы хлынули с новой силой, а вскоре Кира упала на кровать и уснула, обнимая подушку. Очнулась от липкого кошмара поздно вечером, а скорее ночью. Что снилось не помнила, но снова Излом и смерть — это точно. Дождь давно кончился, с неба смотрела желтой головкой сыра луна. Плакать больше не хотелось, и охотница, устроившись на прежнем месте, стала думать, что делать. «Дождусь Райхо, как обещала, и уйду. Легче было бы и вовсе не видеться…» — она отмела трусливый порыв, и решила, что не станет нарушать обещание. «Дождусь, а потом сразу уйду…» Не заметила как уснула снова. Когда проснулась, оказалось, солнце уже почти достигло зенита. — Я потратила впустую столько времени! Быстро приведя себя в порядок, Кира отметила опухшее от слез лицо. Похоже, плакала даже во сне, причем недавно, иначе бы сила уже все исправила. Напившись из колодца, что обнаружился за домом, приступила к тренировкам. Медитация помогла сосредоточиться и успокоить рвущееся из груди сердце. Но схема так и осталась неизменной, словно бы Кира утратила способность управлять потоками. Это лишь добавило растерянности, внося сумятицу в мысли. Бросив тщетные попытки, Защитница перешла к отработке приемов. Начала с простых, постепенно прибавляя дара. Опасаясь, что без защитного купола что-нибудь разрушит, спустилась к самой воде и уже там под плеск волн дала себе волю. Как молния металась Киррана по берегу, круша кулаками камни, плавя их огнем и замораживая волны. Маленьким смерчем сеяла разрушения, но только так и не могла понять, как добиться того, что ей нужно. Совершенно выбившись из сил, незадачливая Защитница стояла по колено в волнах и снова едва не плакала от собственной несостоятельности. К вечеру прибой усилился, и каждый следующий вал холодной соленой воды доставал все выше, пытаясь сбить с ног. Очередная захлестнула с головой и повалила. Отфыркиваясь, Киррана выползла на четвереньках на берег. В этот миг снова почудилось, что кто-то за ней наблюдает. «Райхо?» Она бросилась вверх по тропе, залетела в дом. Грудь вздымалась, ноздри шумно втягивали воздух от стремительного рывка. Показалось, кто-то ходит в спальне, и охотница бросилась туда. Никого. Лишь хлопала створка, но было ли окно открыто, она сейчас не могла припомнить. Обойдя все комнаты, Кира так никого и не обнаружила. В доме было тихо и пусто. И одиноко. Отчего-то этот всплеск чувств, дался тяжело, повергнув в глубины уныния, с которым она весь день старательно боролась. Оставшихся сил хватило на то, чтобы сменить промокшую одежду и кое-как отжать волосы, да добрести до полюбившегося огромного окна. Широкий и низко расположенный над полом подоконник снова стал ее пристанищем. «Остаться, было не самой хорошей идеей, зря я дала обещание…» А вскоре Райхо вернулся. Чего стоило изображать равнодушие, когда сердце требовало броситься на шею, прижаться и скулить, точно побитый пес. От одного негромкого голоса руки покрылись гусиной кожей, а внутри сладко затрепетало. Изображать невозмутимость стало непосильной задачей, но сильнее Кира боялась, что сдастся, а потом не простит себе слабости. «Я уже променяла благоденствие Ярроса на несколько дней удовольствия, но не могу обмануть еще и Райхо. Все равно не останусь, так зачем травить душу?» Кира решила быть холодной, надеясь, что ему будет не так больно, когда она исчезнет, но лишь одно прикосновение — невинный жест и все внутри перевернулось. Стиснув зубы до хруста, чтобы не издать ни звука, охотница все же взглянула на любимого. Хотела ответить резко, но не успела открыть рот, как оказалась на руках. А дальше и вовсе все пошло не так, как она задумала. Слова ассасина стегали крапивой, вгоняя в краску. «И правда, я вела себя не как Защитница, а как деревенская дурочка! Что если Райхо прав, и просто нужно время?» Вселив надежду, Хепт-тан отбил все желание строить из себя ледышку. Вечер и вовсе изрядно поднял настроение, Киррана даже про Излом забыла. Смеялась от души, слушая рассказ про Нааррона, Глафиру и Микора, восхищенно наблюдая, как Райхо готовит. Было тепло и уютно на маленькой кухне, и так хорошо оттого, что он снова рядом. Мнилось, что с его уходом отняли часть ее самой, а теперь приставили на место. Никогда раньше Киру так не тяготило одиночество, и это пугало и наводило на иные тревожные мысли: «А и прошло-то всего два дня…» По всему выходило, что уйти все равно придется, но вот совершить задуманное выйдет дороже, чем казалось. Развеселив и накормив, Райхо, прямо как в сказках рассказывают, уложил спать. И снова снилось что попало. Кире казалось, что осталась одна, и где-то рядом Райхо и почему-то тин Хорвейг. Оба звали ее, и оба нуждались в помощи, но она никак не могла отыскать их и от этого плакала во сне. Проснувшись, решила дать себе еще немного времени. «Райхо сказал, есть седмица, чтобы научится хоть чему-то. Если не выйдет, сбегу, как и собиралась. А если все-таки получится… Если получится, уйду тем более! В тот же миг, — от этой мысли даже сердце сжалось, но одновременно стало легче. — Жаль, Полночь в Ордене… Но ничего, возьму лошадь, на которой приехал Райхо и отправлюсь прямиком к Излому, пока еще не поздно. Пока еще не началось. Не останавливаясь, не задерживаясь, стану гнать, что есть сил. День и ночь если понадобится. Главное, чтобы Райхо не было рядом. И… других Защитников тоже. Потерять их просто выше моих сил…» Отчего-то она была уверена, у Излома гораздо больше шансов на успех. Только нужно подобраться ближе и совершить задуманное. Определившись с планами, Кира, наконец, успокоилась. «А Райхо, дед, и остальные? Если все получится, пусть делают со мной, что хотят, когда вернусь. Ну а если не вернусь, у них будет и других причин для беспокойства целый воз». С первыми лучами рассвета приступили к тренировкам. — Я ничего не могу сделать с потоками. Они мне больше неподвластны, — посетовала Киррана, приступая к медитации. Райхо задумался. — Давай вместе попробуем? Есть одна догадка. Получив согласие, ассасин подошел и сел на траву, плотно прижавшись к ее спине. Кира невольно вздрогнула, но уверенная рука, удерживая, легла на талию. Страсть как захотелось обернуться, обвить его шею, зарыться пальцами в волосы, повалить на траву и целоваться до умопомрачения, но… пришлось снова заняться схемой потоков. — Похоже, и правда, нужно было делать это вместе, — с облегчением выдохнул Райхо, когда сразу стало получаться. И возмутился: — Но об этом в книге ни слова! Один день летел за другим. Каждое утро начиналось с Медитации и настройки новой схемы, ради тренировки. Теперь Кира ощущала потоки иначе, и перестройка требовала гораздо больше усилий. — Точно железные прутья гну руками, — пожаловалась она, утирая текущий по вискам пот. — Обычно курсанты так и говорят. Некоторым, и правда, с прутьями управиться проще, чем с потоками, — рассмеялся он. — Просто раньше тебе это легче давалось. — Да? — Кира искренне удивилась. — Не припоминаю, чтобы кто-то жаловался. — Кто же в здравом уме в таком признается девчонке? — Райхо сверкнул белыми зубами. — Об этом только близкому другу в таверне не зазорно проговориться, да и то в ответ на не менее постыдную тайну. Твой потенциал растет, оттого и тесно становится силе. — Это значит, что у меня будут выплески, как у всех? Ой! А если я сожгу твой дом? — Не сожжешь. Я тебе не позволю, — улыбка Райхо стала плотоядной. Защитник Райлег оказался строгим и требовательным учителем, но при этом умудрялся много шутить. Кира, не оставалась в долгу и называла его иногда наставником Райлегом, в который раз уже отмечая, что тренировки становятся своеобразной пыткой. После всего, что между ними было, познавшее ласку мужчины тело словно сошло с ума. Находится рядом, прикасаться друг к другу, разговаривать, но не затрагивать отношения было непросто. Желать доброй ночи и расходиться по разным комнатам, засыпать в невыносимом томлении, и запрещать себе даже думать о том, чтобы нарушить обет. Сколько раз она подходила к двери его спальни и тихо возвращалась, кусая пальцы, чтобы не расплакаться от рвущей душу тоски и метаний. Райхо обучил совершенно новым техникам медитации и хитрым приемам. Объяснил, как лучше распределять силу, и даже показал, как можно спрятаться на виду у всех. Кира только диву давалась и внимала с открытым ртом, впитывая знания как губка. — Главное, верить, что способен на большее, тогда все получится. Я понял одно, наше понимание тонкостей дара слишком ограничено. Не знаю, намеренно ли так учат в Ордене, или наставники и сами не подозревают. А, может, нужны особые испытания, чтобы открылись новые способности… Да ты и сама все видишь, — улыбнулся он, когда у Кирраны вышло накинуть «нежданную радость». — Меня, правда, не видно? — Правда-правда! — подтвердил ассасин смеясь. — И как я могу верить, если ты на меня смотришь? — Знаю, кого искать, потому тебе не скрыться. — Не поверю, пока не проверю. Отведенное дедом время стремительно заканчивалось. Наступил предпоследний день, с самого утра настроение было мрачным, ведь по всему уже завтра предстояло покинуть Райхо. Он, сам того не понимая, дал ей в руки козырь. С «нежданной радостью» гораздо легче было раствориться в толпе. Теперь никто не скажет, что видел похожую нанее девушку: «Особенно если остричь волосы и обзавестись мужской одеждой…» Кира, как могла, скрывала дурное настроение, но все же Райхо будто что-то почувствовал. — Что с тобой сегодня? Ты сама не своя? Он как раз взялся за ее запястье, чтобы подправить неточное положение руки, но вместо этого сжал ладонь и развернул к себе, заглядывая в глаза. Кира застыла, пытаясь не сорваться. «Я не смогу уйти, если поцелует!» Запаниковав, нехотя отодвинулась и отвернулась, понурив плечи. — У меня так ничего и не получается… — Кира! Тебе все дается с легкостью, и ты просто привыкла, что не требуется прикладывать много труда. Думаю, нужно еще потренироваться, и постепенно сможешь нащупать. Понять! — Осталось всего полтора дня до возвращения в Орден! Что я сделаю за это время? — Осталось целых полтора дня! Потом мы придумаем, как быть дальше. Я сам отправлюсь к Настоятелю, расскажу о твоих успехах, о том, что потенциал растет. Он наверняка уже успокоился, а после таких новостей и вовсе не станет больше сердиться. Ведь ритуал не был нарушен, — Райхо уже стоял рядом, обнимая за плечи. — Мы поступили правильно, — прошептал он в самые губы, и Кира закрыла глаза. «Я не смогу…Я не смогу… Я не смогу…» — Тогда нужно тренироваться! Она вывернулась из объятий любимого, и чтобы не расплакаться, провела серию приемов, ударив по стволу сухого дерева. Так быстро и без малейшего напряжения воли сила явилась сама по себе, покрыв на мгновение тонкой пленкой кулак, и также исчезла, когда брызнули щепки. Раньше не удавалось подобное. Не успел закончиться дождь деревянных обломков, как что-то произошло и Кира, чувствуя, опасность мгновенно вошла в боевой транс. Плеск волн. Шум ветра в кронах деревьев. Птичий гомон. Мирные звуки, отсеявшись, будто затихли, и стал отчетливо слышен гул. Охотница успела увидеть, как расстроенный ее поступком Райхо, еще только поворачивает голову, пряча горечь за привычной невозмутимой улыбкой, а в паре локтей разрывает пространство лахир. Еще пол-удара сердца, и все. Даже ему не увернуться. Тем временем на выступе скалы, безбожно медленно опуская руку после броска, выпрямлялась женщина. — Ассасин! В одно мгновение Кира припомнила, как едва не умер тин Хорвейг: «Что если и этот клинок измазан ядом?» От страха за Райхо, несмотря на транс, в голове помутнело. Она даже не помнила, как вскинуть звездный щит, а потому потянулась чистой силой. — А! — вскрикнул Райхо и схватился за лицо руками. У Киры подкосились ноги, но она как-то умудрилась собраться. Миг и уже закрывала Райлега, а между ними и наемницей мерцал пеленой звездный щит. В этот момент госпожа тин Таллан кубарем слетела с уступа, едва не сломав себе шею. На месте, где она только, что стояла кипел камень. — Хайшшат-вассор! — неподдельно взвизгнула убийца, едва ли не на четвереньках убегая от обжигающих капель. — Стой! Прекрати! — выставив перед собой открытые ладони, асс-хэпт приближалась. — Мой Тан! — в голосе послышалась неподдельная мольба. — Киррана, стой! — Райхо отнял от лица руки. Левый глаз заплыл, но, к счастью, был цел. — Это Пайшан — моя ученица. Она сейчас все объяснит. Асс-хэпт приблизилась и опустилась на колени, смиренно склонив голову. — Мой Тан. — Райхо, что происходит? — Кира сделала шаг назад, пальцы подрагивали, от желания придушить мерзавку. Чтобы не сорваться, охотница вышла из транса и опустила звездный щит, но оставалась настороже. Этой женщине она не доверяла. — Асс-хэпт, объяснись? Киррана поразилась, как властно прозвучал голос Райхо. «И вроде негромко сказано, а будто к земле пригибает», — она украдкой покосилась на любимого. Лицо его словно закаменело и, несмотря на кровоподтек, выглядело грозно. Тин Таллан, а точнее, Пайшан подняла взгляд. — Я просто хотела помочь. — Ты напала на собственного Тана, — раздалось приговором. — Мой Тан, я приму любое наказание, но видеть, как ты мучаешься оттого, что у девчонки ничего не выходит, выше моих сил. Но мое вмешательство оказалось ненапрасным, — она указала под ноги. Кира подумала: «И правда, куда подевался лахир?» Райхо, нагнувшись, что-то поднял. — Смотри, — в ладонь опустился гладкий точно стекло булыжник, который на поверку оказался заключенным в прозрачную оболочку лахиром. — Как ты нас нашла, я же велел оставаться в столице? Пайшан снова смиренно потупилась. — Брала заказы без спроса? Асс-хэпт кивнула, и снова подняла взор: — Мой Тан, прости! Увидев тебя на улице, не смогла удержаться. Это слишком… — она изящно развела руками. — Я отправилась следом, а потом караулила неподалеку от Ордена… И вот, я здесь. — То есть, ты следила за мной? За нами? Судя по блеску в глаза девушки, так и было. Киру передернуло: «Неужели эта тварь все видела? — вспомнилось открытое окно в спальне и ощущение чужого взгляда. — Она могла убить меня в любой момент! Одна капля того яда, и Райхо вернулся бы к трупу!» — Слезы Киаланы, где ты их взяла? — спросила охотница. Асс-хэпт едва заметно вздрогнула, не ожидая такого вопроса, но, приподняв изящные брови, одарила ухмылкой: — Я не обязана тебе отвечать. — Ты отравила тин Хорвейга, что мешало проделать это и с нами? — не унималась Кира. — Он — мой Тан! — ассасин даже встала, подходя ближе. — Я готова исполнить любую его волю! Любое пожелание, слышишь? — говоря, ассасин бросила короткий взгляд на Райхо. — Но никогда не попытаюсь его убить. То, как она сверкала глазами, интонация, малейшие движения мускулов лица — все намекало Кире, что речь идет не только об ученической верности. Ревность ядом обожгла нутро. — Пайшан, я не дозволял тебе двигаться, — рыкнул Хепт-тан. Асс-хэпт опять брякнулась на колени, будто из нее стержень вынули, и снова Кира поразилась перемене. — Прости, мой Тан. Защитница подбросила на ладони и поймала булыжник, внутри которого как муха в янтаре застыл лахир, а затем со всего размаху швырнула о камень. Остальные вздрогнули от неожиданности. Отскочив, он вернулся к ее стопам. Кира подняла его и осмотрела. Ни одной даже малейшей царапинки, ни трещинки, ни скола не появилось на гладкой поверхности. Подошел Райхо. Теперь он стоял так близко, что запах его тела дурманил. Поймав ее взгляд, заключил руки в свои ладони. Чуть сжал. — Киррана, ты понимаешь, что это значит? У тебя получилось! Его улыбка окончательно лишила возможности двигаться, охотница утонула в сине-зеленых глазах, где в глубине зрачков разгоралось голубое пламя, такое же, как и у нее самой. Когда Райхо поцеловал, ответила с жаром. Забыв обо всем. В том числе и о Пайшан, так и стоявшей рядом на коленях. Райхо первым пришел в себя, заговорил с асс-хэпт, продолжая удерживать Киру за талию. — Пайшан, я прощаю твою выходку. Пятнадцатого клана больше не существует, но у меня последнее задание. Возвращайся в Сагалию, тебя примут в любой клан, но лучше иди к Джангуру Дерзкому, он не обидит и сможет по достоинству оценить твои способности. К нему уже должен присоединиться Сафуил, вы сможете снова работать вместе. Кира видела, как в глазах девушки переворачивается мир, и на мгновение ее стало жаль, но потом охотница вспомнила Паситу. — Мой Тан… — Пайшан поднялась с колен, прожигая Райхо взглядом, голос звучал тихо-тихо и дрожал: — Ты меня прогоняешь? — Нет, Пайшан, — Райлег выпустил Киру и подошел ближе, сжал по-дружески ее плечо. — Ты была прекрасной ученицей. Верной и преданной, я тебе благодарен, но теперь наши пути расходятся. Я больше не твой Хепт-тан. Оставаться со мной рядом теперь опасно, да и незачем. Уходи со спокойным сердцем, но никогда не забывай, моих наказов. Он чуть сжал ее плечо прежде, чем отпустить. Ладонь сагалийки тут же легла на место, где Райхо ее коснулся, по красивому лицу потекли слезы. Она смотрела так пристально, точно впитывая напоследок его образ, и лишь раз взглянула на Киррану. — Будь счастлив, мой Тан! Развернувшись, асс-хепт бесшумно растворилась в кустах. Кира молчала, а Райлег еще некоторое время глядел ассасинке вслед и отчего-то хмурился. Когда, наконец, повернулся, его лицо прояснилось, и он, тяжко вздохнув, опустился на землю. — Ты ее любил? — охотница не удержалась от вопроса: — Был с ней? — Нет. Один короткий ответ совсем не удовлетворил Киру, произошедшее погасило всю радость от успеха. Взглянув на заключенный в прозрачную каплю лахир, молча оставила его подле Райлега, и направилась к дому. Появление Пайшан оказалось неожиданностью, Райхо понял, что расслабился и потерял бдительность: «Живу так, словно у меня не осталось врагов!» Асс-хэпт было плохо, Хепт-тан это прекрасно видел, но не время проявлять жалость. Только не к ней, иначе ученица сломается и погибнет. А внутренний голос тем временем настойчиво подсказывал: отпуская ее, он делает большую ошибку. Вернее, было бы настичь и убить — слишком много секретов известно ученице. Вернее, но Райхо не мог так поступить. «Пусть идет. Остынет и поймет, что я прав. Ну а если нет…» Кира явно расстроилась, услышав такой ответ, но говорить сейчас об этом Райхо не хотелось. На душе и без того стало пакостно. Никак не мог решить, действительно асс-хэпт напала, или все, как она говорит, и лахир пролетел бы мимо? Райхо принял позу цветущего лотоса и вошел в боевой транс, в глубине сознания белесым пятном замелькала метка, показывая, что Пайшан и правда удаляется прочь, значит, за Киру не стоило переживать. Ассасин поднялся, выходя из транса, и, прихватив доказательство могущества Защитницы, потопал к дому. Киррана снова сидела на полюбившемся подоконнике в гостиной. — Поселимся здесь, когда все закончится, или предпочитаешь столицу? — привычно загнав мрачные мысли в самый дальний уголок, Райхо ослепительно улыбнулся. — И, Кира. У меня никогда ничего не было с учениками. К тому же один из них, вообще, мужик, — он легонько нажал на кончик носа, и она не сдержала улыбки. — Зря мы это… при ней, — маленькая Защитница нахмурилась, качнув головой. — Это больно… — в синих глазах блеснули слезы. — Тебе ее жаль? Райхо сел рядом, положив ноги любимой себе на колени. Забравшись пальцами в штанины, принялся массировать икры. — Как так случилось, что она стала такой? Ты сам ее выбрал? — Скорее, я ее спас и не смог бросить в том состоянии… Давай не будем об этом, а? Пайшан многое пережила, но не забывай, она ассасин, и выбрала занятие по собственной воле. — Тяжело ее отпустить? — Нет. Скорее, испытываю облегчение, — о своих опасениях Хепт-тан промолчал. — Кира, я не хочу больше говорить об асс-хэпт. Давай лучше отметим удачное завершение недели? — Ты что-нибудь приготовишь? — Плов? — Что угодно, очень хочу на это посмотреть. Лицо Кирраны, наконец, просветлело, и Райхо потянулся к ее губам, мысленно обещая: «Клянусь, я сделаю все, чтобы тебя уберечь! Пришла пора снова стать Защитником».Глава 21
Несмотря на бессонную ночь, исполненную тягучего удовольствия, Райхо проснулся еще до рассвета. Кира, почувствовав, как изменилось его дыхание тоже открыла глаза и тут же оказалась в объятиях, едва не застонав от счастья. — Поспи еще, — шепнули в макушку, и она обхватила любимого руками и ногами. — Я быстро. Туда и обратно, — вопреки сказанному он не пошевелился, только теснее прижал к себе. — Угу, — сонно пробормотала в теплую, покрытую жесткими темными волосками грудь, в свою очередь, крепче стискивая широкую спину и вдыхая родной запах. Отпускать не хотелось, и Защитница всеми фибрами впитывала последние мгновения неги. Шепнула: — Поцелуй меня. Райхо исполнил пожелание, и они уже глядели друг на друга сияющими голубым огнем глазами. Заставив его перевернуться на спину, Кира очутилась сверху, она желала попрощаться. Любили друг друга нежно и крепко, точно заново узнавая раз за разом. За окном уже совсем рассвело, когда Хепт-тан сел на постели, продолжая гладить ее ногу, затем ухватил и щекотно чмокнул в стопу. «Уходи, пожалуйста! Давай же!» — молила Кира мысленно, с каждым мгновением все больше желая отказаться от задуманного: «Ну уходи же!» — она откинулась на подушки и натянула покрывало, прикрывая наготу. Довольно улыбаясь сквозь сон, пробормотала: — Пожалуй, позволю себе поспать еще немножко. Кое-кто тут слишком ненасытный. — А кое-кто совсем не против, — он навалился сверху, поцеловал в висок. — Мне все меньше и меньше хочется куда-то идти, — Райхо прикрыл глаза, изобразив, что спит. — Хорошо, тогда идем вместе, — Кира даже сделал попытку подняться, да только кто бы позволил. Похоже, любимый принял все за чистую монету: — Нет! — он даже нахмурился. — Пока тебе точно не стоит появляться в Ордене. Совет захочет немедленно увидеть доказательства, лучше прежде еще потренироваться. — Как скажешь, — согласилась Кира и расслабилась. Высвободив руку, погладила щеку, заросшую щетиной, отметив, что синяк почти прошел. Райхо зажмурился и прижался теснее, а затем повернулся и чмокнул в ладошку. — Как же трудно… Кира, это выше моих сил! Он принялся ее целовать, каждым прикосновением теплых губ, растворяя остатки решимости. — Тогда иди поскорее. Быстрее отправишься в дорогу, быстрее вернешься. Поезжай верхом, — Кира сдержала тяжкий вздох, на лошадку в конюшне у нее были виды, но ничего не попишешь. Когда любимый вышел, она прямо голышом кинулась следом, чтобы убедиться, что он не вернется и не застанет ее за сборами. Но Райхо, с лошадью в поводу, не скрываясь, удалялся по дороге, ведущей на орденский большак. Только однажды остановился и достал из котомки заключенный в прозрачную субстанцию лахир, постоял недолго, а затем спрятал и вскочив в седло, дав шенкелей лошади. Что только вчера они не делали, пытаясь разбить созданную Кирой оболочку. Ничего не вышло. Не брали ее ни огонь, ни холод, ни клинки, ни долото. Кира даже порадовалась, что не заключила в нее самого Райхо. Впрочем, не вышло у охотницы и повторить подобное, но она не слишком волновалась: «Одни раз уже получилось, смогу и снова». Кира спешила, стараясь не замечать противный комок, который с утра образовался в желудке. Даже немного тошнило ото всей этой затеи, а предстоящее расставание порождало тупую боль в сердце. «И как я так быстро к нему прикипела?» Оправдывать это влиянием дара больше не приходило в голову, да и Райхо ясно дал понять, чтобы любить одной силы мало. Котомка, в которой уже лежало все самое необходимое, что потребуется в дороге была собрана и припрятана заранее. Кира быстро оделась, завернула в тряпицу полкраюхи хлеба, несколько вареных яиц, холодный кусок мяса, порадовавшись, что умеет разводить огонь щелчком пальцев, а охота, и вовсе, ее стихия. Посетовав, что отцовский нож и верная Полночь осталась в Ордене, задумалась не поможет ли «нежданная радость» их заполучить. «Плохая идея. Слишком рискованно, да и выдаст меня с головой — взгляд закономерно упал на кольцо: — Приметное, нужно будет раздобыть перчатки». Киррана задержалась на кухне, и, испытывая неловкость, долго разглядывала россыпь серебряных ложек, но так и не взяла ни одной, решив, что смастерит лук по дороге — в доме на взморье удалось найти жильную тетиву, а немного перьев для стрел она собрала загодя на берегу. Конечно, доброе основание ей самой не сделать, но навыки Защитницы и наука Райхо с лихвой это покроют. Выбрав из десятка ножей, подходящий, сунула его за голенище новых сапог. Прихватив висевший у порога неказистый плащ, заперла двери и ставни, спрятав связку ключей в тайник под крышей, который показал Райхо. Руки дрожали, душу раздирало на части. Половина хотела остаться, другая же прыгала от радости и рвалась в родные края. — Я вернусь, — приложила Кира руку к двери. — Обещаю! Сделаю все, как надо, и вернусь к тебе, только дождись… Смахнув набежавшие слезы, с которыми не было никакого сладу, Кира отняла ладонь. На двери остался слегка дымящийся выжженный отпечаток.2.
— Эй! Тин Хорвейг? Ты, часом, не помер? Голос донесся точно из глубины, но к концу фразы стал четче — Пасита, наконец, вынырнул на поверхность реальности и открыл глаза. Он все так же сидел в позе цветущего лотоса посреди каземата прямо на голом полу. Судя по тому как затекло тело, прошло много часов. Юный собеседник вздрогнул, видимо, не ожидая, что слова возымеют действие, и едва не уронил полный поднос. Кормить узника было велено только лучшими блюдами, и, похоже, невольный тюремщик, которому выпало такое несчастье, недоумевал. — Какой сегодня день? — Так, с-седьмой же. Отдыхают все… — последнее прозвучало с тоской, из чего Пасита понял, парнишка был вынужден остаться в Ордене вместо того, чтобы съездить к родне или просто развеяться в столице. — Открывай. Курсант даже растерялся. — Так, эта… у меня ключа нет, — замотал он головой. — Надо к Настоятелю сходить. — Сходи, — милостиво кивнув, согласился тин Хорвейг и, со скрипом поднявшись, присел на каменные нары. — Эй! Еду-то отдай! — чувствуя зверский голод, окликнул он не в меру ретивого курсанта, так и норовящего утащить всю снедь с собой. Парнишка убежал, оставив Паситу с двумя переполненными подносами — завтрак и вчерашний ужин. В орденском подземелье было прохладно, и пища не успела за ночь испортиться, крыс же и прочей живности здесь отродясь не водилось. Несмотря на лютую боль в мышцах и неудобство, он улыбался — впервые с тех пор, как отключился в проклятом храме Киаланы. Хорошо, что от разрушительной ярости и гнева, клокотавших в груди, спас подарок Керуна, впитав всю мощь дара без остатка. Благодаря этому Защитник, вопреки обыкновению, смог сохранить внешнее спокойствие, но, полыхающее в стальных зрачках, рыжее пламя испугало окружающих. Настоятель лично пришел за ним и сильно удивился, когда Пасита добровольно согласился спуститься в казематы. А вот услышав сдавленно звучащие слова о Райлеге, старый хрыч вдруг принялся старательно юлить, и тин Хорвейг уверился: «Махаррон определенно что-то знает». А, значит, и правда, стоило не разводить войну, а подождать. — Кира… Тин Хорвейг едва не возненавидел девчонку, представив, что та могла добровольно отдаться другому. Потом, слушая болтовню курсантов, которые поначалу спускались к нему по двое, сделал вывод, Киррана пропала или же ее, и правда, похитили. Махаррон даже организовал поиски, вот только странно, что про Райлега так и не было сказано ни слова. Пасита же теперь уверился, кто именно оглушил его тогда в лесу, и чей голос он услышал в храме: «Невероятно, но готов поклясться собственным достоинством, это мой старый друг, которого все вот уже больше десятка зим считают мертвым». Защитник за один вечер многому научился, а понял еще больше. Глубочайшее ощущение утраты, постигшее его в первые мгновения, открыло истинную ценность того, что он на деле чувствовал к Кирране. Пасита понял, девчонка для него точно язычок пламени, а сам он — почти утративший зрение слепец, который все же еще способен различать источник света во мраке. Как для того — это надежда, что зрение вернется, так и для него самого Кира стала тем якорем, который прочно держал его готовую сорваться в пучину душу, на стороне света: «Я все равно сделаю все, чтобы быть рядом…» Взаперти нашлось время подумать, а дар Керуна помог постичь глубокую медитацию. День за днем, ночь за ночью, Пасита по наитию искал свой огонек, и вот, наконец, получилось. Точно с внутреннего взора пелена спала, и Защитник теперь знал, где Кира. «Куда же ты так торопишься? От кого бежишь и зачем?» В том, что она отправилась на север сомнений не было, а вот одной единственной догадки хватило с лихвой. — Глупая девчонка, — Пасита вздохнув, сжал кулаки. Настоятель все не шел и не шел. Видимо, или парнишка не решился потревожить главу Северной башни, или же по какой-то причине Махаррон не собирался его выпускать. — Ладно, недосуг мне, — тин Хорвейг поднялся, заняв положение напротив зарешеченного выходаи сладко потянулся. Стряхнув с рук что-то невидимое, до хруста размял шею. Сосредоточился, мгновенно входя в боевой транс, а затем резко распахнул полыхающие пламенем глаза. Парнишка, который его сегодня кормил, как оказалось, подошел к заданию ответственно и даже соизволил вернуться. Теперь он, вытаращив зенки и открыв рот, наблюдал, как Защитник перешагивает через пузырящиеся лужицы металла — все, что осталось от толстых, в два пальца прутьев. — Недосуг мне ждать, — пояснил снова Пасита, и приобняв оторопевшего курсанта за плечи, направился к выходу. — Какие новости? — А-а… Э-э-э… — К Настоятелю не пустили, или струсил? — Н-нет! — возмущенно мотнул тот коротко стриженной головой. — Я с-сходил! — С рождения заикатый? — Н-нет! — тот даже приостановился. — Тогда говори толком, — Пасита снова увлек его за собой. — Ходил я! Да только Настоятель Махаррон занят. Они с Настоятелем Агилоном в кабинете заперлись. — Угу. Бывай! — Пасита хлопнул парнишку по плечу и ускорился. — Это хорошо, что заперлись. То, что нужно. Стремглав взлетев на самый верх северной башни, Защитник направился прямиком в покои Настоятеля. — Меня ждут! — невозмутимо бросил он, нагло и уверенно прошагав мимо помощника Махаррона. Впрочем, тот и не подумал усомниться в его словах. Тин Хорвейг на минутку остановился под дверью кабинета. Не нужно было входить в транс, чтобы услышать, о чем идет речь, и это на мгновение выбило из колеи. «Значит ли это, что обряд в храме Киаланы не имел никакого смысла? Стоило так долго ждать и церемониться?» Защитник, поморщившись, точно съел горсть клюквы, заставил себя встряхнуться и не думать о том, что теперь уже не имеет значения. И все же в спальне девчонки пришлось нелегко. Стараясь гнать воспоминания, которые то и дело вставали образами, он взял висевшие на спинке стула ножны, проверив на месте ли клинок, попытался застегнуть их на бедрах, да не вышло. Больше здесь ему ничего не было нужно. Перед тем как повернуть в конюшни, он все же заглянул к себе в новый дом: «Не дело отправляться в дорогу с голым пузом, босым и без денег». Основательно приодевшись и собрав припасы, Пасита самолично оседлал заскучавшего Ярого, а следом вывел из стойла Полночь. Лошадка, его узнали и даже обрадованно заржала. — Радуйся. Я отведу тебя к хозяйке, — Защитник похлопал лоснящееся плечо, и накинул недоуздок. Собрал и приторочил остальную сбрую. Вскочив в седло, взял с места: — Хей! За ворота выпустили без вопросов, стоило скорчить рожу понадменней. Добравшись до первой развилки, тин Хорвейг без раздумий забрал севернее: «Похоже, Кира старается обойти стороной столичный тракт, а заодно сбить с толку тех, кто может ее преследовать».* * *
Чем ближе подходил к Ордену Райхо, тем сильнее тревожился. Раза два, вообще, едва не вернулся, да помешал оттягивающий котомку булыжник, напоминая о цели. Добравшись до приметного дерева, ассасин сошел с тракта и, воспользовавшись потайным ходом, надежно скрытым в зарослях, очутился уже по ту сторону стен цитадели. Накинув «нежданную радость», проскользнул мимо, занимающихся на тренировочных полях курсантов. «Надоело до смерти каждый раз красться, точно тать!» — подумал он и решил обсудить это с Настоятелем. Двери в покои Махаррона оказались неплотно прикрыты, и изнутри доносились голоса. Райхо остановился, невольно прислушавшись. — Тин Хорвейг до сих пор не приехал? — Вы о советнике? — Ну не о Защитнике же, Феда! — раздраженно рявкнул на помощника Махаррон. — Насколько мне известно, Пасита все еще в темнице. Сидит себе, никого не трогает, хвала богам. Райхо удивленно хмыкнул: «Ублюдка заперли? Мудрое решение, несомненно». — Настоятель, я уже отправил во дворец птицу. Еще на рассвете. Наверняка ответ доставлен. Разрешите я кого-нибудь пошлю на голубятню проверить? — Туда и обратно, ты мне еще нужен. Опрятный и свежий Защитник Феда, что нынче числился помощником главы Северной башни, пронесся мимо, и Райхо, не теряя времени, вошел. Прохаживающийся по гостиной Махаррон остановился и недоуменно на него уставился, но стоило вынуть из котомки заключенный в прозрачную оболочку лахир, мгновенно все понял. Метнувшись к двери с неожиданной для старика прытью, крикнул в коридор: — Феда! Позови Агилона срочно! — затем, прикрыв двери, Настоятель повернулся и протянул руку. — Значит, получилось? Райхо только кивнул и вложил в ладонь учителя доказательство. — Получилось. Но мне кажется, Кирране стоит еще потренироваться. Хепт-тан не стал вдаваться в подробности, и тем более упоминать, что это скорее счастливая случайность, но либо Махаррон сам все понял, либо имел иные причины согласиться. — Тебя узнал тин Хорвейг. Зачем ты открылся? Райхо на миг ощутил себя на месте Пайшан. Ведь ничем, кроме как глупым ребячеством, куражом и желанием щелкнуть соперника по носу, его поступок нельзя было оправдать. — Разъярился он, наверное? — Нет. На удивление. Но это-то и настораживает, — Настоятель нахмурился. — Пасита в темнице. Добровольно. Может, и сам боится того, что способен натворить? За дверью послышались шаги. Вернулся Защитник Феда и отрапортовал с порога: — Настоятель, пришли ответы из столичного поместья и из дворца. Советника Затолана не видели со вчерашнего вечера, но родные говорят, домой он так и не вернулся. Разговор окончился, и оставаться в покоях, да еще и невидимкой, было просто невежливо. Тихонько выскользнув в коридор, Хепт-тан направился домой. И снова его что-то тревожило, не давало покоя, но Райхо списывал волнение на вчерашний визит Пайшан. Он успокаивал себя мыслью, что Киррана готова к неожиданностям, но в то же время чувствовал ответственность. — Не мог я ее убить! Не мог… — шептал ассасин под нос. — Да и что бы подумала Кира, поступи я так даже из соображений безопасности? Она бы первая от меня отвернулась. И все же асс-хэпт теперь — угроза, отчего-то Райхо не мог больше верить ученице. На всякий случай он остановился, спрятавшись в придорожных кустах, и погрузился в транс, но нигде поблизости не обнаружил метки, снять которую самостоятельно Пайшан не могла. Все свои наработки с силой Защитников Хепт-тан тщательно скрывал. И все же тревожился Райхо не зря. Едва шагнув за ворота поместья на взморье, понял — Кирраны здесь нет. Вместо слов прощания и объяснений, на входной двери сиротливо темнел отпечаток узкой ладошки — все, что она оставила. Приложив поверх руку, ассасин поднял глаза. — Нет! Зачем? На миг он даже растерялся, потом разозлился: «Что за негодница? Отвернешься, и вот уже что-то натворила! — суровый Хепт-тан, которым он так долго был, ни за что не спустил бы подобной дерзости. — Кажется, пришла пора серьезно поговорить». Как не пытался Райхо, так и не смог понять, куда Киррана могла направиться, ведь никаких следов, несмотря на свои навыки, он не нашел. — Дурак! Почему не догадался оставить метку и на ней? А-арх! — ассасин тут же понял, что с Кирой этот номер бы не прошел, она Защитница и сразу бы заметила чужую силу. Как не спешил Хепт-тан, но дорога из Ордена и обратно все же требовала времени, и второй раз в покоях Настоятеля Райхо объявился незадолго до заката. Но прежде он на всякий случай проехался по тракту взад-вперед, в надежде, если не настичь беглянку, то хотя бы узнать, может, кто-то из случайных прохожих ее видел. Махаррон что-то усердно писал, хмуря кустистые брови. — Снова ты? — спросил, не поднимая головы. — Напугал старика. Райхо смиренно улыбнулся, ни на миг не поверив монотонному, почти равнодушному тону. Тот тем временем закончил и отложил металлическое перо в сторону. — Что-то случилось? — Киррана ушла. Настоятель одарил долгим взглядом и тяжко вздохнул. — Что думаешь? Куда она направилась? — К Излому. Куда же еще? — пробурчал ассасин. Махаррон кивнул. — Каррон, Каррон… — вспомнил он сына. — Пороть ее больше надо было, чтобы старших слушалась… — проворчал по-стариковски, поднимаясь из-за стола. Дверь кабинета неожиданно распахнулась, то ворсистые ковры в гостиной скрыли шаги: — Настоятель, тин Хорвейг сбежал! Увидев Райхо, Защитник Феда опешил, но больше ничего не успел сказать. — Срочное донесение из Приграничья! Только что прибыла птица, Излом распечатан, оттуда лезут полчища тварей! Еще один Защитник постарше, которого Райхо не помнил по имени, застыл с таким же, как у первого выражением лица. — Кхм! — Махаррон, помрачнев еще больше, поиграл желваками и выдал, указав кивком на Хепт-тана: — Это Защитник Райлег, он не погиб, а выполнял мое поручение. С этой минуты я восстанавливаю его во всех правах. Феда, распорядись уладить формальности, и возвращайся. У нас много работы.* * *
Кира очень спешила, сейчас было важно уйти подальше, а потому не отвлекаясь на еду и отдых, бежала, стараясь сохранять дыхание и ровный темп. При ее выносливости и способностях это продолжалось довольно долго. К тому же места, знакомые по «Большой Охоте», позволяли пройти напрямик и сильно сократить путь. Громадину цитадели Ордена охотница оставила по правую руку около полудня, и к деревянному мосту через пропасть добралась еще засветло. А вот ближе к ночи она увидела сверху извивающуюся змеей Быструю, и ведущий на север тракт. Где-то у излучины — там, где дорога пролегала почти по самому берегу, должна была обнаружиться другая — проселочная, о которой рассказывал Нааррон. Та, что шла к Красным Горкам. «Хорошо, что изучила карты», — порадовалась охотница, теперь хотя бы примерно она могла определить, где находится, и куда идти. Двигаться в темноте по незнакомым горным тропам было опасно, и охотница решила, пора ночевать. Выбрав удобное местечко в ямке между корней, куда не задувало, набросала лапника. Перекусив тем, что было с собой, легла, накрывшись плащом. Костер разводить не стала, чтобы не привлекать внимания, а комары и прочий гнус и так ей никогда не докучали, да и рано еще для них. Дикого зверя она не слишком боялась — найдется чем удивить. Стоило закончить хлопоты, как на сердце стало неспокойно. Хорошо хоть днем бег не давал слишком много раздумывать, а вот когда улеглась, дурные мысли набросились скопом. «Райхо, наверное, обиделся… Что скажет дед? Отправили уже погоню?» Встречаться с Настоятелем было особенно боязно и отчего-то стыдно. Но к стыду примешивалась добрая доля негодования. Принять, что все, кроме нее самой, знали о Церемонии Инициации, она едва могла, хотя понять разумения Защитников и сумела. «Райхо держался, что есть сил, да и, вообще, можно сказать, меня спас, — при этой мысли запылали щеки. — Если бы не он… Будь это Пасита, я бы вовсе осталась в храме. Попросилась бы в жрицы, чтобы не терпеть позора! — вспомнилась провожавшая ее толпа. — Интересно, и они все знали? — охотница искренне надеялась, что нет. — А Пасита… Он как раз в этом был честнее других и никогда не скрывал намерений. К тому же слишком много времени на него влияла моя сила». Подумав о Защитнике, Кира испытала странное чувство, словно предала. «Ха! Будто как невеста прямо с брачного ложа сбежала, дав обеты… Ох, он и разозлился, наверное! Страшно подумать…» Мысли путались, один образ сменял другой. Сказывалась бессонная ночь, да еще и день на ногах. Недодумав что-то о Пайшан и Райхо, Кира провалилась в ничто. — Эй! Спишь? Тин Хорвейг сидел рядом, перекатывая огонек с ладони на ладонь, а затем аккуратно, точно каплю воды слил на небольшую кучку хвороста. Тот занялся и, весело потрескивая, разогнал темноту. Выглядел Пасита как-то непривычно, будто стал взрослее, серьезнее. Даже внушительней, только куда ж больше? Одет был хорошо, но по-походному. Молниеносно оценив все это, Кира подскочила. Защитник не пошевелился, лишь вздохнул и точно зеркало отразил ее мысли: — А ты, будто изменилась? Лежи уж… — он подбросил в костерок хворостину, продолжая глядеть в огонь. — Эй! — Кира вдруг осознала, что это ей до боли знакомо. — Мой сон — мои правила, помнишь? Защитник кивнул. — Не бойся, сегодня не я нарушитель, — он многозначительно ухмыльнулся. — Ты сама пришла. Но я рад. Знаешь ли, соскучился… — в голосе отчетливо послышалась горечь, но неизменная ухмылка точно маска скрыла истинные чувства. — Может, скажешь, куда направляешься? — Не скажу! — Кира нахмурилась, глядя исподлобья. Пасита усмехнулся и развернулся к ней. — Да я и так знаю, не хорохорься. Глупо одной к Излому топать. Подождешь? Поедем вместе. Кстати, у меня есть сюрприз. — Еще один? Нет уж! — Уверен, тебе понравится. Ну так как? — Нет. Тин Хорвейг посерьезнел и вздохнул: — Кира, ты же знаешь, я всегда все делаю по-своему. Защитник исчез, а Киррана резко проснулась. С предутреннего неба светили звезды, меж деревьев стелился промозглый туман. Здесь наверху все еще было холодно, и Кира поежилась осматриваясь. Ей даже почти привиделись угли прогоревшего костра, но это играло шутки воображение, уж слишком настоящим казался сон. — И что теперь думать? — заговорила вслух сама с собой. — Это все как в тех снах, или только пригрезилось? Беспокойство, заставило подняться и погнало вперед: «Нужно уйти как можно дальше. На всякий случай…»* * *
Тин Хорвейг проснулся и сел осматриваясь. Конечно же, Киры рядом не было, а разожженный еще с вечера костер, который перенесся в его сон, едва теплился остывшими углями. «А ведь она так до конца и не поверила», — Пасита усмехнулся. Сам он, прежде чем разбудить, коснулся ее спящей. — Но почему снова? Она, что, сняла перстень? — тин Хорвейг отер ладонями лицо, и встряхнулся, прогоняя дремоту. Он не сомневался, после их странного разговора девчонка, едва проснувшись, тут же отправится в дорогу, а потому не стал медлить. Немного размявшись, принял позу цветущего лотоса. К счастью, в этот раз не пришлось медитировать целые сутки. Мгновенно провалившись в глубокий транс, увидел очертания реки, поросший лесом склон. Широкую дорогу, отходящий в сторону проселок и замерший на развилке язычок пламени. Вокруг него картина приобретала цвет и становилась четче. Места были знакомые. Дождавшись, какую дорогу выберет Кира на развилке, вынырнул на поверхность и тут же упал на четвереньки. — А-а! — сжал руками раскалывающуюся голову и зажмурился. Было пасмурно, но неверный утренний свет все равно резал зрачки, точно вспышка молнии. Тин Хорвейг вслепую сел, прислонившись спиной к шершавому стволу сосны, и закрыл лицо руками. — Дери сартог! — выдавил сквозь зубы. — Оказывается, не все так просто… Глаза Защитник смог открыть далеко не сразу, а голова и вовсе перестала болеть только к обеду, до тех пор мучила дурнота. «При таком раскладе наблюдать за Кирой постоянно не получится…» И все же Пасита был рад. Как бы там ни было, это поможет не потерять ее след.* * *
Райхо не терпелось направиться в конюшни, но прежде пришлось спуститься в зал собраний, куда уже набились Защитники, заполнив все трибуны. Подтянулись и Хранители, из тех, кто был не занят. Они буравили его взглядами, а плотно сжатые губы, едва удерживали, готовые сорваться, вопросы. Было как-то неуютно, так и хотелось жахнуть «Тяжелой аурой» и разогнать всех к сартогам. Настоятель, встав бок о бок, дождавшись тишины, начал: — Я собрал вас здесь, чтобы обсудить две новости, — посчитав, что тянуть больше не стоит, он кратко объяснил присутствие Райхо в Ордене, но особо ретивых попросил пока воздержаться от вопросов. — Защитник Райлег справился, — это все, что вам стоит знать. Дальше речь пошла о пробудившемся Изломе. Ничего нового для Райхо сказано не было, потому, не скрываясь, он вышел. Времени и так потеряно слишком много, и Хепт-тан нервничал, ведь с каждым мгновением Киррана оказывалась все дальше. У выхода в круглый зал он случайно наткнулся на парочку опоздавших Защитников и скорее по привычке, чем по нужде, накинул «нежданную радость». Когда опомнился, выругался: «Хайшшат-вассор! Не думаю, что стоит вот так из ниоткуда появляться», — решив, впредь себя лучше контролировать, прижался к стене, пропуская широкоплечих Защитников, которые едва его не задели — коридор для троих мужчин был несколько узким. — Думаешь, из-за тин Хорвейга весь сыр-бор? — спросил один второго. — Может, и так. Хотя… Нет. Вряд ли. Иначе бы уже давно погоню отправили. — С другой стороны, не выпускать его за стену приказа не давали, — первый явно был обеспокоен. — Тоже верно. Да не переживай! — подбодрил второй. — Твоей вины нет. Да и захотел бы Пасита, так ты б его удержал, что ли? Видал, чего на арене творит? — Вида-ал, — с долей зависти протянул первый, и заметно повеселел. — Тогда Излом? — Похоже на то. Может, и тин Хорвейг по поручению уехал? — Может. Только какого сартога через северные ворота? Да вторая лошадь за ним бежала сам знаешь чья. — Да ну?! — один из собеседников даже приостановился. Затем нагнулся ближе и понизил голос. — Так это ж он за непутевой внучкой отправился? Небось нашли давно, да скрывают. Это же надо было такое устроить! Сбежать с собственной Инициации! Что только в голове у этих баб?! — В голове ли дело? — многозначительно глянул на него собеседник. — Не зря же тин Хорвейг с ней так носится. Защитники давно миновали Райхо, но заинтересовавшись разговором, он неслышно ступал следом, стараясь не упустить ни слова. Чутье кричало, что ублюдок как-то прознал, куда направилась Кира, раз так уверенно себя повел — стоило выяснить как можно больше подробностей. Но когда заговорили о любимой, да еще в таком тоне, разозлился. — Что у вас в головах, господа? — появившись позади, заставил дюжих Защитников, пребывавших в уверенности, что их никто не слышит, вздрогнуть. — Трепетесь не хуже тех самых баб! Обсуждаете то, о чем и думать не след! Недостойно Защитников в ранге! — Ты кто такой? Что-то я тебя не припомню. Первый был моложе, а потому лишь подозрительно прищурился и, смерив ассасина взглядом, уставился на его выставленный напоказ громовик. Второй вполне мог знать Райхо курсантом. Видимо, так и было, не зря же он сделал отгоняющий зло знак. Подтверждая его подозрения, Хепт-тан усмехнулся: — Защитник Райлег. Да-да, тот самый, призраком которого тебя пугали старшекурсники. Прежде чем задашь вопрос, поясню: не всегда все так, как кажется. Я жив и снова на службе, как видишь, а потому не делай поспешных выводов и о девушке, которая, спасая твою жизнь, в одиночку отправилась запечатывать Излом. Райхо развернулся и зашагал прочь. «Раз, два, три…» — Постой! Как Хепт-тан и ожидал, любопытство пересилило прочие чувства. Он медленно обернулся. — Так, кхм… Киррана все же прошла Инициацию и овладела полной силой? Райхо многозначительно промолчал, показывая, что знает больше. Семена посеяны, остальное люди сделают сами. Пойдут слухи, обрастая подробностями. Найдутся те, кто усомнится, но, главное, никто теперь не посмеет огульно обвинять Киру в трусости или приписывать иные грехи.Глава 22
— Кира, прошу, подожди! Дай мне время до заката. Тин Хорвейг выглядел осунувшимся и щеголял бородой — небывалое дело! — Пасита, чего же тебе неймется? — голос Киры звучал устало. — Не ходи через топи одна! Дождись, я прошу! Вместе мы найдем безопасный путь и хороших проводников. Киррана не ответила лишь туже сжала зубы. — Мой сон… — Да-да, я знаю! — Защитник, утихомиривая, выставил перед собой руки, и было видно, как усилием воли подавил вспышку ярости. Когда снова посмотрел, заговорил ровнее. — Твои правила, Кира. Твои. Нет! Подожди! Сартог дери, Кира! — он все же сорвался. — Я не собираюсь тебя останав… Киррана проснулась. Села. До рассвета был еще далеко и хотелось спать. Где-то поодаль глухо ухала трясина, оглушающе квакали лягушки, справляющие свои лягушачьи свадьбы. — Хоть бы раз Райхо приснился… — отчего-то вдруг стало обидно. Охотница легла снова, закутываясь в неказистый, но добротный плащ. Тот самый, что взяла из дома на взморье. Тот самый, что олицетворял сейчас тепло и ласку самого странного и необычного мужчины в ее жизни. Попыталась уснуть. В том, что тин Хорвейг идет по следу, отставая всего ничего на каких-то полдня-день пути, она давно уверилась. Несмотря на сон и медитацию, Пасита являлся каждую ночь. Просил, умолял, грозился, клялся в любви, снова просил. «Киалана, дай же мне выспаться!» Кира так вымоталась за последнюю седмицу, что готова была согласиться на его предложение. Дорога давалась нелегко. Три дня она потратила, блуждая впустую. Она искала старый почти заросший травой тракт, что вел на волшебную поляну, о которой поведал брат. Но если у Нааррона это получилось случайно, то Кира все поняла, стоило наткнуться на ведьмин круг, образованный яркими шляпками мухоморов, над которым колыхалось белесое марево. Едва ступив внутрь, Защитница почувствовала тепло. Между лопаток приятно закололо, отдаваясь негой в затылке. Инстинктивно закрыв глаза, ощутила легкое головокружение, и в тот же миг по одним только звукам и запахам осознала, что находится совсем в ином месте. Это было настоящее чудо, о каком сказывают в сказках. Из вездесущего светлого березняка, она перенеслась в такой же, как в предгорьях у Ордена, лес. Это совпадало с тем, что поведал Нааррон. Выбравшись на опушку, обнаружила и речку, и даже заброшенную мельницу. Там и заночевала. Конечно же, во сне пришел Пасита. Он сильно волновался и пытался вызнать, где она находится, Кира же, наоборот, была рада, что сумела оторваться. Да ненадолго. В незнакомых местах заблудилась. Свернула не туда с очередного тракта и сильно забрала на юг. Тут снова не обошлось без уговоров. «Как он все время понимает, где именно я нахожусь?» Обострившееся чутье подсказывало, тин Хорвейг почти рядом. Сон не шел, мысли роились в голове, что гнус над болотом. И Кира решила не мучиться. Размявшись и проделав утренние упражнения, принялась медитировать. Нужно хорошо приготовиться к тому, что задумала. Воздух вокруг потрескивал, напитанный силой. Казалось, ударь — и пространство рассыплется со звоном, точно хрусталь. Кира медленно распахнула ресницы. Белесый свет, что источали глаза, заструился, разлетаясь клочьями тумана, когда она поднялась изашагала к топям. Шла не останавливаясь, пока по колено не погрузилась в ледяную воду. «Получится здесь, выйдет и у Излома», — подумала с трепетом. Куда там экзамену в Ордене! Настоящее испытание будет сейчас. Она медленно подняла руки, словно упираясь открытыми ладонями в невидимую стену, и глубоко вздохнула. Прозрачное, будто сотканное изо льда полотно нехотя принялась расти из-под ног. Оно дрожало. Вытягивалось неверными рывками. Медленно распрямляясь, нависало над трясиной. Раскачивалось, плюхая о зыбкую поверхность, и тянулось-тянулось вперед. Туда, где не было видно ни конца, ни края зеркалам воды, среди обманчиво надежных кочек и зеленых островов, что и не острова вовсе. На пути моста то и дело вспархивали птицы, темными росчерками бросались врассыпную водяные змейки, стремилась прочь иная потревоженная живность. Надулся и лопнул, источая ядовитый газ, большой пузырь. У Киры уже дрожали колени, а эфемерное полотно моста, так и не достигнув даже середины, совсем перестало удлиняться, и теперь его край печально погружался в трясину. Втянув ноздрями воздух Киррана, сделала несколько вдохов и выдохов, а затем натужно закричала, собирая всю злость на себя и свою немощность. На миг стало больно в груди, а затем пространство зазвенело, точно лопнула струна. По воде, побежала рябь. Позади испуганно заржал дряхлый, полуслепой каурый, выменянный на десяток уток и сапоги. Кира вдруг поняла: «Сила не только внутри, она и снаружи!» Неожиданно ощутив, сколько мощи разлито вокруг, по наитию попыталась ее использовать. Замерший в одной поре прозрачный мостик, принялся снова расти с тихим не то перезвоном, не то шелестом. Наконец, он достиг, нет пока еще не берега, но достаточно твердого и надежного островка, чтобы закрепить конец. Кира открыла глаза. Вышла туда, где посуше, и почти свалилась на землю, пытаясь отдышаться. Засмеялась хриплым голосом, чувствуя, как все мутнеет. Смахнув непрошенные слезы, пусть и радостные, поднялась спустя некоторое время. Вернулась к мосту, потрогала рукой, страшась разрушить эфемерное на вид творение. «Хуже будет, если он меня не выдержит». Примерившись ногами, потопала, стоя на краю, затем подпрыгнула, ударив со всей силы, да только, поскользнувшись, сверзилась прямо в холодную жижу. Мост не пошатнулся, несмотря на длину и отсутствие промежуточных опор: «Скользкий, конечно, да ничего не попишешь». Собрав силу в кулак, Киррана медлила, разглядывая клячу. Конек, который должен был стать подспорьем, на поверку оказался обузой. Едва волочил ноги, да то и дело спотыкался, с трудом преодолевая дорогу. Кира садилась в седло лишь ненадолго, чтобы поджили сбитые в кровь босые ноги. Да и то только поначалу, потом сообразила, что легче защитить ступни силой, чем страдать самой и мучить животину. «Тащить его с собой, или оставить здесь?» Конь смотрел добрыми, усталыми глазами, и Кира, не выдержав, ударила что есть сил по мосту. Такого было бы достаточно, чтобы расколоть и камень, но тонкое, всего-то в полтора пальца полотно выдержало: — Твое счастье, — направилась она к лошади и взялась за потертую узду. Киррана провела среди топей пять дней и выстроила около двадцати мостиков, прежде, чем оказалась на другом берегу. Едва живая, голодная, мокрая до нитки на трясущихся ногах она выбралась на сухую землю. Одна. Дряхлый конек, сорвавшись с гладкой точно лед поверхности, сгинул в трясине еще на первые сутки этой безумной затеи — то ли боги решили облегчить участь незадачливой Защитницы, то ли он сам устал быть обузой. Кира плакала навзрыд, пытаясь его вытащить, но все произошло чересчур быстро. Она и сама едва не отправилась следом, а потому остальные мостики старалась делать шероховатыми и с бортами по краям, чтобы за них можно было ухватиться при случае. Но это, пока еще оставались силы… Пройдя несколько саженей, Кира обернулась, в этот момент из-за тяжелых моросящих туч, выглянуло солнце, заиграло множеством маленьких радуг болото, весело заискрились «хрустальные» мосты. И Кира рассмеялась. Она хохотала до слез, упав на колени, пока не заболел живот. Успокоившись, она ощутила дикий голод. После таких затрат дара нужно было срочно что-нибудь съесть. Как по заказу в сухой траве мелькнуло маслянистое тело змеи. Кира поймала ее прямо во время броска. — Уже не помру, а там что посерьезней попадется, — пробормотала охотница и отвернула змее голову. Поднялась, стерев слезу с перепачканного лица, и пошла вперед, чувствуя, как с надеждой, возвращаются и силы. По эту сторону болот с дичью было негусто, и солнце склонилось к закату, прежде чем сытая охотница, устало опустилась на высушенный собственным огнем плащ. — Я смогу. Уже немного осталось… — она закрыла глаза, мгновенно проваливаясь в сон. — Кира, не упрямься. Вдвоем будет куда как сподручней. — Опять ты? Пасита, дай мне выспаться, пожалуйста! Защитник подошел и сел рядом, прислонившись спиной к стволу чахлой осины. — Я ж не против, — он прикрыл глаза и молчал некоторое время. — Двигайся ближе, я покараулю. Кира вдруг осознала, как устала от одиночества. Защитники не бессмертны, приходилось всегда быть настороже. Соблазн позволить малюсенькую слабость хотя бы во сне был слишком велик. Она не стала спорить и подсела к Защитнику. Пасита заботливо подтянул ее ближе, укладывая себе на грудь русую голову. Взял за руку, переплетая пальцы, осторожно погладил плечо. Нагнулся, оправляя плащ, и накрыл по самую шею. Кира, сквозь сон слышала, как гулко стучит в груди его сердце. Как и она сама, тин Хорвейг провел много времени в дороге, и пахло от него соответственно, но отчего-то Киру это только успокоило. — Я принес твой нож, и Полночь здесь… — его голос звучал будто издалека. Кира улыбнулась, а в носу защипало. Она обхватила Защитника за талию и прижалась теснее, чувствуя на волосах его дыхание. — Спи, родная. Спи, милая. Спи, любимая, — он легонько поцеловал ее в макушку, и охотница уснула. Кира проснулась от холода и ощущения, будто чего-то не хватает. Вспомнила ночное видение, и сонливость как рукой сняло. Никакого тин Хорвейга рядом не было и в помине, и она не знала радоваться или расстраиваться. — Совсем расклеилась… — охотница спрятала лицо в ладонях, пытаясь собраться. Путешествие с Крэгом Наарроном и Паситой теперь вспоминалось увеселительной прогулкой, идти одной — было настоящим испытанием. Особенно когда достаточно лишь слова согласия, чтобы не приходилось и дальше мерить версты, разговаривая с единственным доступным собеседником — самой собой. Губы шевелились: — Осталось немного. Как-нибудь Излом запечатаю, лишь бы силу из меня не тянул. Да и что там делать-то? Так. Трещинка. Отдохну и все получится — комар носа не подточит. Внимание привлек какой-то звук. Не то шорох, не то тихий свист. Кира, мгновенно насторожившись, бросилась в сторону. В стволе дерева, у которого спала, остались торчать три черных не то шипа, не то наконечника. Еще миг, и на нее обрушился град им подобных. Прикрывшись звездным щитом, Защитница, оцепенела несмотря на транс. Память подсказывала, чудище, которое напало, зовется одрадек болотный1, и видела она нечто подобное на рисунке в «Тварях Излома». Странный облик навечно врезался в память, ужасая своей инаковостью. Напоминающее загнутую кочергой спицу, к одной стороне которого приросло колесо из спутанных стеблей какого-то растения. Буро-зеленое, сплошь усыпанное теми самыми черными шипами, новая порция которых устремилась к ней, стоило одному из стеблей встрепенуться. Каждый шип не только был ядовит, но и прочен, как наконечник сартогской стрелы. Кира перекатом ушла из-под атаки — жутко принимать их на звездный щит. «Колесо на кочерге» споро оттолкнулось, короткой палочкой и, помогая себе толстыми — с руку — стеблями, развернулось вслед за ней. Даже как-то заурчало по-особому, радостно. Пахнуло тухлятиной, и сквозь спутанные в чудовищный клубок шипастые стебли, мелькнула тушка какого-то мертвого животного. Скорее всего, она там была не одна. Едва не взвизгнув, Кира отпрянула, когда отродье изменило тактику и выбросило вперед сразу несколько неожиданно длинных стеблей, но не успела ничего сделать, как мощный поток пламени с ревом окутал порождение Излома. Горело оно знатно, мгновенно истаивая на глазах. — Тьфу! — обнаженный до пояса тин Хорвейг даже передернулся. — Ну и гостей ты привечаешь. Стоило только отвернуться… Кира? Охотница, слышала его и не верила, а перед глазами все еще стояло жуткое нечто. «Я бы лучше… с медведем снова… один на один…» — всхлипнув, вышла из транса и с размаха уселась на землю — ноги совсем отказались держать, стоило представить застань ее одрадек спящей. К счастью, все закончилось так быстро, как и началось. Охотница медленно перевела взгляд с дымящихся останков на Паситу, осознавая, что это был не сон. — Доброе утро! — Защитник привычно усмехнулся, убедившись, что она уже в порядке. Вспомнилось: «Спи, родная. Спи, милая. Спи, любимая…» Кира без улыбки поднялась, всматриваясь в свежевыбритое лицо, протянула мысленно: «Да не-ет, вот это точно приснилось». — Пасита? — Где? — Защитник наигранно осмотрелся по сторонам. — Нет, скорее еще один голодный одрадек, рассмеялся он и, вернувшись чуть назад, подобрал с земли зайца. — Скорее змей-огняник2, — буркнула Кира и покраснела. — О! Да ты мне льстишь, — Пасита даже всплеснул свободной рукой, довольно хлопнув себя по бедру. — Идем. Киррана не сдвинулась с места. — Это был не сон?! — от одного воспоминания о восхитительно спокойной и уютной ночи, что-то внутри томительно сжалось, вырвавшись наружу прерывистым выдохом. — Нет Кира, это был не сон, — Защитник развернулся и пошел прочь, не оставляя выбора, и охотница, сдавшись, потопала следом. — Полночь! — обогнав тин Хорвейга, она бросилась к лошади, обняла за смоляную шею, принялась гладить, хлопать, целовать бархатную морду. Смахнув слезы, которые ручьем струились по лицу, обернулась: — Спасибо! — А я говорил, тебе понравится сюрприз. Но это еще не все. Он вынул что-то из седельных сумок. Подошел ближе и чуть наклонился, заключая в кольцо рук. Когда отстранился, на бедрах Киры уже красовались ножны. Его сила почувствовалась так внезапно, что голова закружилась. Зажмурившись, Киррана пошатнулась и инстинктивно вцепилась него, чтобы не упасть и случайно ткнулась лицом куда-то, между плечом и шеей. Тин Хорвейг замер, и Кира услышала, как он шумно сглотнул. Медленно выпрямился, заглядывая ей в лицо зрачками, наполненными таким знакомым голубоватым отблеском, и неожиданно выдал: — Кира, у тебя глаза странно светятся! — Что? — Кира поспешно отшатнулась, от удивления приложив ладони к щекам. Одновременно раздался дрожащий от гнева голос, граничащий с рычанием: — Руки прочь от нее, ублюдок! Злое веселье отразилось на лице тин Хорвейга. Он нарочито помедлил, прежде чем, разворачивая плечи, обогнуть застывшую на месте Киррану. — А! Я-то все думал, чего так Алларию не люблю? Чуял вонь. Как тебе удалось, обвести всех вокруг пальца, предатель? — Придержи поганый язык, пока я его не вырвал! Кира? Охотница сглотнула и, зажмурилась, гася синее пламя в зрачках. Медленно обернувшись, тихо спросила, боясь взглянуть прямо на Райхо: — Зачем ты пришел? — она старалась, чтобы вопрос прозвучал как можно равнодушнее. Направляющийся к ней ассасин опешил, даже приостановился. Опустив голову, некоторое время разглядывал носы испачканных болотной тиной сапог. Потом, когда Кире уже стало казаться, он не ответит, заговорил снова. — Посмотри на меня, пожалуйста, — его голос звучал тихо и спокойно, но Кира чувствовала, что-то не так, ведь волна тепла, окутавшая с головы до ног при его появлении, неожиданно исчезла. С вызовом она вздернула подбородок. Стиснула зубы и сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы не расплакаться и не броситься на шею. — Эй, тин Рейт. Или как там тебя теперь величать? Не понял разве? Ты тут лишний. Сам исчезнешь, или проводить? Райхо даже головы не повернул в сторону Паситы, а Кира вдруг вспомнила, как дрались Защитники в деревне. Стало не по себе. Вряд ли бой между этими двумя закончится так же. Ассасин тем временем задал вопрос прежним спокойным тоном, и лишь блестящие яростью зрачки, выдавали, что он на деле чувствует: — Киррана, так кто из нас лишний? Решать только тебе. — Оба! Зачем за мной потащились?! Кто вас просил? Защитники, не сговариваясь, переглянулись, будто каждый искал у другого поддержки. И тут же скривились, недовольные собой и этим, как показалось охотнице, привычным жестом. — Кира… — Понимаешь, Кира… Прозвучало одновременно, и мужчины снова переглянулись, теперь уже зло. — Понимаешь, Кира, — Пасита все же продолжил. — То, что ты задумала — несусветная глупость, за которую не грех как следует выдрать. Полагаю, даже твой дед был бы со мной солидарен. Брови сами взлетели вверх, когда Райхо, скрестив руки на груди, неожиданно кивнул, и продолжил: — Ты осознаешь, что поставила под угрозу не только свою жизнь, но и благополучие Ярроса? Что случится, если ты погибнешь? — Окажись мы в Ордене, я лично настоял бы на наказании. И, поверь, это не имело бы ничего общего, с тем, что было в Красных Горках, — ухмыльнулся Пасита. — Что было в Красных Горках? — подозрительно прищурившись, Хепт-тан посмотрел на Защитника, но тот только многозначительно усмехнулся. — Ничего! — Кира чуть ногой не топнула, вспомнив, как увесистая ладошка охаживала по мягкому месту, пока она точно мешок муки болталась на плече тин Хорвейга. — Ничего такого, о чем стоит вспоминать! — она выразительно глянула на Паситу. И тот даже отступил. — Ничего такого, — кивнул согласно. — Просто Кира умирала, а я ее спас, — это он добавил тише и без прежней удали. Скорее с горечью. Отвернувшись, он принялся седлать лошадь. «Да я же его обидела!» Но тут Райхо подошел и обнял, прижав крепко-крепко. Без слов выражая, как тосковал. И Кира вцепилась пальцами в его одежду, всеми силами стараясь позорно не разреветься. Два таких противоречивых чувства раздирали в клочья душу. Безумная радость от встречи и страх — чем все теперь обернется? Райхо чуть отстранил ее, заглянув в глаза, а Кира почувствовала, как, ломая всю схему, с бешеной скоростью сплетаются потоки силы, создавая новый неповторимый рисунок. А Райхо целовал нежно-нежно, заставляя таять, обмякнув на его руках. Поцелуй прервал грубый окрик: — Эй! Может, для начала вымоешься? К девушке все же шел! — припомнил Пасита былое. Несмотря на делано удалой вид, Кирране показалось, тин Хорвейг даже лицом потемнел. Она нехотя отодвинулась от Райхо, и сжав его руку, едва заметно мотнула головой. Тот, похоже, понял и, скрипнув зубами, покосился на Защитника. Кира благодарно погладила его по плечу. — Пасита, где можно привести себя в порядок? — спросила нагоняя. — Идем, — тин Хорвейг указал подбородком куда-то вперед и протянул руку. Кира остановилась, нахмурившись, уставилась на его ладонь. Ни к кому конкретно не обращаясь заговорила, тщательно подбирая слова: — Всем будет легче, если забудем на время о личном и станем относиться друг к другу, только как Защитники. Я вас очень прошу. Она по очереди встретила взгляд стальных и сине-зеленых глаз. — Это он-то Защитник? — возмутился Пасита, указав на Райхо. — Этот предатель предпочел Ордену сытую жизнь! Обвел всех вокруг пальца, даже род сменил под шумок! Не пойму только, как это тебе удалось? — повернулся он к тин Рейту. — А еще не возьму в толк, почему за все эти годы, глядя на твою рожу, я ни разу не сообразил, кто передо мной на самом деле. — Пасита, перестань! Все не так, как кажется, — осадила его охотница. — Нет, все именно так, Кира. Именно так! Наверное, сейчас ты думаешь, что нет человека ближе, но наступит момент… — Тин Хорвейг, уймись, наконец! Я могу понять твои чувства, но не впутывай ее! Тем более, Киррана права. Кажется, скрежет зубов, был слышен всему лесу, но все же Защитник выдал: — Я постараюсь. Но только потому, что она попросила. Развернувшись, он зашагал дальше, и Кира, бросив благодарный взгляд на ассасина, двинулась следом. Спустя некоторое время взобрались на невысокий, поросший ракитником холм. Выглянуло солнце, и расстилающееся вокруг желто-белое буйство цветущей акации особенно радовало глаз после мрачных топей. Изумрудными пятнами выступали гибкие осинки, трепещущие резными листочками, а поодаль призывно голубел ельник. Склон по мере подъема становился каменистым. С него в сторону болот, журча, сбегала речушка, или, скорее, широкий ручей — талая вода стремилась вниз, формируя новое русло. Когда вышли на относительно пологое место, увидели что-то вроде небольшой заводи — эдакая купель с каменистым дном, заполненная прозрачной ледяной водой. — Здесь, — сообщил тин Хорвейг. От одного вида чистой воды проснулся зуд, покрытую вездесущей тиной кожу стянуло. Кира присела и сполоснула лицо, ладони тут же занемели. — Ты здесь мылся? — А что, брезгуешь? — тин Хорвейг усмехнулся. — Не переживай, вода проточная. — Очень холодная, — Кира поежилась, глянув на Защитника с легкой укоризной. После стольких дней, проведенных в топях, лезть снова в ледяную воду совершенно не прельщало. — Ха! То, что надо, после ночи рядом с тобой. — Ты! — зарычал Райхо дернувшись. — Прекратите! Я же просила! — Киры вскочила, рука уперлась ассасину в грудь останавливая. — Прости. Хочешь, подогрею? — отвечая, он не спускал глаз с Паситы. — Сама справлюсь, — охотница выразительно посмотрела на мужчин, намекая, что пора бы оставить ее одну. — Надо сообразить завтрак, — бросил Райхо, направляясь в сторону. — Тин Хорвейг? — обернулся через плечо на замешкавшегося Защитника. — Если появится еще один одрадек или, упаси Киалана, огняник — зови. Криво усмехнувшись, Пасита потопал следом. — Одрадек или огняник? — Хепт-тан недоверчиво на него уставился. Даже приостановился. Дождавшись пока мужчины уйдут, Кира вздохнула: «Надеюсь, не прибьют друг дружку без меня». Несмотря на беспокойство, на препирательства, так или иначе ее задевающие, на то, что все планы нарушили самым наглым образом и даже на привкус горечи, Киррана в душе радовалась появлению мужчин, ничего не могла с собой поделать. «Я овладела силой. Я преодолела топи. И я теперь не одна… — она улыбнулась, прислушавшись к себе: — Сила уже восстановилась полностью. Хотя не удивительно, это все Пасита. — Защитник щедро делился, да и в воздухе вокруг, как оказалось, ее было немало. — Почему же этого никто не видит? Или только я и знаю? — Предвкушение призывало к действию, и Кира добавила к собственным достижениям еще одно: — И сейчас я сделаю ванну». — Да, это не мосты строить. Это посложнее будет. Едва не постанывая от удовольствия, охотница погрузилась в горячую, исходящую паром воду. Просторная прозрачная ванна, созданная при помощи дара прямо внутри заводи, позволила ее быстро нагреть. Все же немного утомилась — не сразу удалось добиться нужной формы, но оно того стоило. Кира откинулась и закрыла глаза, погрузившись в полудрему, позволяя телу и душе расслабиться. И плевать, увидит ли ее, кто посторонний. Да и откуда им здесь взяться? Прошло полчаса не меньше, прежде чем чистая и раскрасневшаяся она выбралась наружу. Натянув выполосканную там же одежду, подсушила прямо на себе и направилась туда, куда ушли чуть раньше мужчины. Пасита и Райхо вскоре обнаружились. Расположившись поодаль друг от друга, мужчины как будто мирно беседовали. Между ними весело потрескивал, разбрасывая искорки, костер. Ассасин что-то пил из кружки, Защитник шуровал палкой, разгребая угли. Рядом лежал освежеванный и выпотрошенный заяц. На лице тин Хорвейга застыло мрачное выражение. Не поднимая головы от огня, он спросил. — И ты считаешь, что это равноценно? Райхо опустил, поднесенную ко рту кружку, и уставился на бывшего друга. Защитник отложил палку и встал: — Я всего-то оприходовал продажную девку, которой было без разницы под кого из нас ложиться! Вместо обидок, тебе бы стоило меня благодарить. Райхо поднялся ему навстречу. — Я не мстил тебе, тин Хорвейг. Я действительно люблю Киррану. — Сартог тебя дери, тин Рейт! И я ее люблю! Я встретил ее раньше. Был рядом эти годы, и тут явился ты и все испортил! — кулаки Защитника сжались. Казалось, он с трудом сдерживается. Кира замерла, прикрыв рот рукой. Она еще не успела показаться из-за куста акации и шагнула обратно. Тем временем тин Хорвейг совладал с собой и подошел ближе, ухватив Райхо за плечо. — Я люблю Киру, и она тоже меня любит, просто пока не поняла, но скоро это произойдет. Я женюсь на ней, слышишь? Даже если придется переписать Кодекс от корки до корки! — Что, решил за всех? Решил за нее? — ассасин зло усмехнулся. — Настоятель меня выбрал для Церемонии. Этого достаточно. — Настоятель выбрал? — Райхо помялся, будто решаясь, а затем, сверкнув белыми зубами, выдал: — Ну так знай, я солгал Махаррону. Сказал, у тебя потенциала не хватит, чтобы провести Церемонию, и дядя тут же дозволил сделать это мне. Плевать он хотел, кому отдать внучку, ему Яррос важнее. Кира даже задохнулась. — Что? — Пасита уставился на Райхо. — Хочешь сказать, ты взял Киру обманом, пока я валялся без памяти? Больное чудовище! Он тряхнул ассасина, но тот легко отбросил руку Защитника в сторону. — Совсем рехнулся? Я забрал Киррану из этого гадюшника, что зовется храмом Киаланы и увез в свое поместье. Что произошло дальше, тебя не касается. Смирись. — Выходит, ты вмешался и нарушил ритуал? — Ритуал — пустышка. Как видишь, Кира и без того обрела силу. Тин Хорвейг шумно засопел, глядя вдаль через плечо Райхо. Его голос прозвучал хрипло: — И чего я ждал так долго, спрашивается? Сделал бы давно своей, она на тебя и не посмотрела бы… — Взял бы силой? Заставил? Это твоя любовь? — Нет! — рявкнул Пасита ассасину в лицо, и стайка воробьев вспорхнула с ближайшего куста, а Кира сглотнула — столько было отчаяния и горечи в одном коротком слове. Добавив тише: «Нет», — поникший Пасита вернулся к костру. Кира, сделала вид, что только подошла, а занятые разговором мужчины, ее просто не заметили. — Целы? Вот и хорошо. Ванна там, — указала себе за спину. — Горячую воду сумеете сделать, — постаралась непринужденно улыбнуться обоим, хотя на душе скреблись кошки. — Ванна? — удивился Пасита. — Ванна! — оживился Райхо. — Кира, ты чудо! — он вскочил и, порывисто обняв, тут же выпустил. — Тоже соскучилась по нашей ванной в поместье? — При этих словах Кира невольно покраснела, припомнив, как именно она с Райхо ее принимала. — Тин Хорвейг, ты, вроде чистый, но так и быть! Уступлю тебе честь, вымыться следующим. Пасита, конечно же, многое понял. Потемневшими глазами смотрел некоторое время, а затем выдал со злым весельем: — Ванна? Кажется, ты еще не знаешь, как сильно Кира любит париться в бане… — он мечтательно промычал. — Прекратите немедленно, не то обоим шеи намылю! — охотница едва сдержала рвущуюся наружу ярость. — Прости! — раздалось хором. — Я не шучу. Еще подобная выходка, проснетесь в клетках. Пока будете подкоп рыть, меня и след простынет. А я уж постараюсь, чтобы глубоко копать пришлось! — Кира, — вдруг спохватился Райхо, — Излом проснулся. Охотница не сразу осознала сказанное: — Что?Глава 23
— Выходит, я опоздала? — тихо промолвила Кира и выдохнула: — О боги! — Так вот откуда взялся одрадек! — Пасита внимательно осмотрелся. — Нужно быть бдительными. Неизвестно, какую тварь еще встретим, — он выразительно покосился на ассасина. Но потом почти мирно спросил: — Когда ты узнал? — В тот же день, когда мы все отправились в дорогу. После обеда в Орден прилетела птица. — Мама! — голос охотницы сел. — Как же там мама? Киалана, в Орешках нет Защитника. Ни одного! — глаза подозрительно заблестели. Райхо подошел ближе, легонько провел ладонью по плечу. — Не переживай, к Излому стянуты войска. С самой зимы по границе пустошей возводятся засеки, строятся дозорные башни. Мало что проскочит незамеченным. Да и в окрестные деревни, в том числе и в твои Орешки наверняка уже отрядили по паре ребят, раз такое дело. Кира закусила губу изнутри, пытаясь побороть желание поверить. А пуще того обнять, спрятавшись от невзгод на могучей груди, словно жена у мужа. Никогда раньше ей так сильно не хотелось стать обычной девкой, вести хозяйство, встречать мужа на пороге, растить детей, и оставить неженские заботы широким плечам. Чтобы не плюнуть на все прямо сейчас и не сделать, как хочется, она даже не смотрела на Райхо, буравя взглядом землю под ногами. Ей казалось, позволь себе маленькую слабость, и не хватит решимости сделать большее. Но было и еще кое-что. То, что всеми силами гнала от себя, не позволяя даже ничтожной мыслишке всплыть на поверхность. Что-то подобное она испытывала и к тин Хорвейгу тоже. — Понимаешь, Кира, не все решается только в Ордене, — заговорил Пасита, заставив вздрогнуть. — К моменту, когда твари полезли, войска уже были готовы. А те, кого направили в Приграничье еще по осени, сами с усами. — Но ведь одрадек как-то проскользнул мимо и до топей добрался? — Эта тварь настолько странная и редкая, что ее могли просто упустить. Прикинулась колодой, хоть по ней ногами ходи. Особенно если в землю закопается. — А если… — Кира подняла голову, наконец, решившись поглядеть в глаза Защитникам, на дне которых, несмотря на все сказанное, затаилась тревога. Не след бередить ее ненужными домыслами, а вот что-то придумать, чтобы они выжили, определенно стоило: «Ведь вижу, оба голову сложить готовы…» — Ладно. Нужно спешить. Мы и так уже много времени потеряли. Полночь радостно фыркнула, когда охотница, подойдя, потрепала ее по шее, огладила крутой бок и, повернувшись к мужчинам, спросила: — Кстати, а где ваши кони? — Оставил перед топями, — развел руками Райхо. — Волчья сыть ни за что не желала ступать на «хрустальный мост». — Ярого загнал, — коротко бросил Пасита и, отвернувшись, принялся тушить костер. Кира сглотнула: «Теперь на моей совести еще три жизни…» Нагрузив на свою лошадку немногочисленный скарб, что набрался у всех, пошли пешком. Нужно было найти дорогу, ведущую на северо-восток, а еще лучше поселение, где можно обзавестись лошадьми, а заодно уточнить путь. К счастью, лесная тропа уже до полудня вывела на проселок, по которому добрались и до тореной дороги. Вскоре в стороне потянулись дымки из труб — показалась какая-то деревушка. — Если не изменяет память, это может быть Рысий перелесок. Кира? — идущий рядом Райхо вопросительно повернулся к охотнице. — Не знаю. Я в этих местах не бывала. Золотые орешки намного южнее. Но деревня явно большая, там, наверное, можно купить лошадей и провизию. Только… — По поводу золота не беспокойся, не все выходят из дому с пустыми карманами, — усмехнулся Райхо. Надо было поискать в моей спальне, — он подмигнул. Кира выразительно посмотрела в ответ, но Пасита продолжил шагать и будто бы не обратил внимания на их разговор. После короткого, но бурного обсуждения, Райхо настоял: — Киррана, пускай тин Хорвейг сходит. Тебе лучше лишний раз не показываться посторонним на глаза. Слишком много нынче в Ярросе врагов и предателей. За тобой могли открыть охоту, а мы о том ни сном и не духом. — Но ведь до сих пор никто не нападал, да и слежки я не замечала. Вряд ли кто станет нас искать здесь. Идемте вместе? — предложила Кира. Отчего-то теперь ей совершенно не хотелось разделяться. — Могли следить за тин Хорвейгом. Я же следил. Ну, или за мной. Я, не скрываясь, выходил из Ордена. — Ты, о чем? — насторожился Пасита и скривился: — Дай угадаю, ассасины? — Пайшан? — одновременно с ним предположила охотница. — Мало того что сам приперся, так еще и хвост умудрился притащить?! Защитник подошел, и Киррана оказалась между двумя мужчинами. Райхо почти уперся грудью в спину, а Пасита невзначай коснулся руки. Теперь, когда оба стояли так близко, охотница вдруг подозрительно ярко почувствовала их силу. Словно окунулась в теплую воду, волоски на коже приятно зашевелились, одновременно она ощутила небывалую доселе мощь. Даже задохнулась и, украдкой глянув на потоки, вздрогнула. Единый узор из рыже-красных огненных всполохов тин Хорвейга, белых, будто сотканных из сияющего света — ее собственных и темных с бордовым отливом — Райхо, радовал внутренний взор, но и своей гармонией приводил душу в смятение. «Боги! — от растерянности охотница даже не расслышала, о чем говорят Защитники, которые, похоже, еще не почувствовали то же, что и она: — А, может. Они и не чувствуют? Сказать или нет?» Чтобы успокоить бурю внутри, пришлось применить одну из техник медитации. Ту, что позволяет мгновенно обрести покой. Помогло. Заодно и чудной узор распался. Теперь снова у каждого была своя собственная схема потоков, будто ничего не менялось. На деле прошло несколько мгновений, занятые разговорами и поглощенные собственной злостью мужчины, попросту не успели осознать, что произошло что-то из ряда вон. — Кира, — Райхо тронул за плечо, — слышишь? — Что? — Тин Хорвейг сейчас поедет в деревню, уступишь ему лошадь? Кира глянула на Паситу, тот едва не скрежетал зубами, но буркнул: — Сам не знаю, как я только согласился оставить тебя с этим… — он окинул Райхо презрительным взглядом, и добавил с нажимом: — Помни уговор! Стальные глаза зло сверкнули, и Кира вздрогнула, но Защитник обращался к Райхо. Полночь пылила вдали, когда ассасин вдруг остановился и неожиданно заключил Киррану в объятья. Испустив судорожный вздох, прижал крепко-крепко, уткнувшись носом и губами в волосы. Кире даже не нужно было смотреть на потоки, чтобы понять — схема снова едина, а все усилия потрачены напрасны. — Что ты делаешь? — шепнула она, а пальцы сами вцепились в одежду на спине мужчины. — Уговор нарушаю, — ответили в макушку теплые губы. — Тин Хорвейг прав, мне совсем нельзя верить. «Кажется, мне тоже…» Кира таяла, чувствуя, как по телу разливается нега, а сердце глухо колотится у горла. Совесть не на жизнь, а насмерть боролась с тягучим желанием, от которого стали ватными ноги. — Не надо. Это нечестно! — попросила она, но Райхо, подхватив ее на руки, уже свернул с дороги, углубляясь в заросли акации, покрытой желтыми бутончиками. — Я чувствую вашу связь! Не отрицай, что-то есть. Потому и хочу, чтобы ты все вспомнила. — Ассасин остановился и взглянул так же, как когда отчитывал ее в поместье. Строго спросил: — Киррана, что имел в виду ублюдок, говоря о ночи с тобой? В потемневших от желания глазах Райхо мелькнуло что-то пугающее. — Ты чего? Охотница медленно высвободилась из его рук. Мы просто спали у костра. Я так устала в тот вечер, даже решила, что вижу сон. Вот удивилась, когда проснулась. Райхо, криво усмехнувшись, поглядел в небо, а затем грубовато притянул к себе, не позволяя вырваться, даже если бы и захотела. Заговорил быстро куда-то в шею, перемежая слова с поцелуями: — Кира, я схожу с ума. То темное, что живет во мне, едва не вырвалось, пока тебя не было рядом. Я не спал и не ел по нескольку дней, стараясь тебя настичь. Но больше всего боялся, что тин Хорвейг сделает это первым. Боялся того, что может случиться. Его руки тем временем блуждали по телу, проникая под одежду, распаляя все сильнее. Прихватив волосы на затылке, Райхо откинул ей голову и, заглянув в глаза, впился в губы, вырывая протестующий стон. — Это… нехорошо… — она оторвалась, пытаясь отдышаться, но притом руки будто жили собственной жизнью, и имели свое мнение на этот счет. Сейчас им очень нравилось то, что они чувствовали. — Какого сартога? Ты моя, Кира! Неужто, чтобы угодить ублюдку, ты готова отказаться от нас? — он снова схватил ее, подтягивая ближе, точно боялся, что сбежит. — Райхо, я тебя не узнаю! — Прости, — ассасин ослабил хватку, а затем и вовсе обнял. Принялся нежно почти целомудренно гладить по спине. — Не знаю, что на меня нашло. Я так соскучился и… Дери меня сартог! Ревную. Признание явно далось нелегко. Кира, отстранившись, взглянула в сине-зеленые глаза, и хотела ответить, что нет повода, но промолчала. А рука Райхо уже нежно перебирала ее пальчики. — Я так долго был один. Думал, привык… Несмотря ни на что, время в поместье мне показалось сказкой. Я словно попал в другую жизнь и не хочу возвращаться к прошлому. Кира, пойдешь за меня? Охотница молчала, а лицо Райхо расплывалось перед глазами. Смахнув выкатившуюся слезинку, глубоко вздохнула, отметив, как любимый плотнее сжал челюсти: — Райхо, спроси меня еще раз, когда все закончится. Он долго-долго смотрел, прежде чем кивнуть, и Кира сама обняла, жадно целуя в губы, будто делала это в последний раз. Тин Хорвейг нагнал их ближе к вечеру. В поводу вел двух справных, хоть и не блещущих статью, лошадок, оседланных и нагруженных провизией. — Гляжу, не слишком спешили? — поравнявшись, Защитник натянул поводья. — Помнится, еще несколько дней назад за то же время втрое больше приходилось пройти. — Боялись, потеряешься, — съязвил Райхо, нехотя выпуская руку охотницы, которую та настойчиво и одновременно незаметно пыталась отнять. — У тебя же деньги и лошадь. — Это невозможно, — Пасита на удивление довольно ухмыльнулся. — Я теперь всегда узнаю, где Кира находится. — Что это значит? — насторожился ассасин. — Дар Керуна, — тин Хорвейг вальяжно соскочил с лошади и перекинул поводья наперед. — Знаешь ли, порой, лучше не отступать от правил, — он с укором глянул на бывшего друга. Ну, помнишь, как в том эпосе о сагалийских демоницах? — он продекламировал нараспев: — «Молился ли ты на ночь Аль Гаруна?» Я вот был хорошим парнем в кои-то веки и получил награду. Он сверкнул глазами. — Награда награде рознь, — не остался в долгу Райхо, многозначительно шевельнув бровями. Тин Хорвейг вздохнул и с укоризной спросил: — Кира, говоришь, мы все только Защитники? Вот как вам верить? — Пасита… — охотница подалась вперед, заливаясь краской до кончиков ушей. Прошептала едва слышно: — Прости. — Да делайте, что хотите. Мне все равно! — махнул рукой тот. — Главное, чтобы одрадек не сожрал, или какой убивец не объявился. Защитник сунул ассасину поводья, вверяя одного из коньков, и, задев плечом, размашисто зашагал вперед с высоко поднятой головой. Кира в смятении потопала следом, не решаясь отнять Полночь. — Вечер не за горами, да и лошадям пора отдохнуть, — заговорил через некоторое время тин Хорвейг и остановился. — Предлагаю искать ночлег. Идти нам теперь недолго, я уточнил в деревне. Отсюда тропами на северо-восток через лес, а дальше будет дорога, которая ведет к ближайшей заставе, если свернуть налево. Подходящее место нашли быстро. Набрав по пути валежника, разожгли костер. На ужин Райхо приготовил вкусную ароматную похлебку из утки, которую еще поутру подстрелила Кира. Настала пора ложиться спать. — Излом близко. Мало ли какая напасть, караулить надо, — стальные глаза внимательно исследовали каждый куст. — Так и быть, отдыхай. Заслужил, — проворчал Райхо поднимаясь. Пройдусь-ка я вокруг на всякий случай. Тин Хорвейг согласно кивнул. — Разбудишь. — А ты — меня, — подняла голову Кира, уже успевшая удобно устроиться на плаще. — Зачем? Ты караулить не будешь, — неожиданно выдал Пасита. — Это еще почему? — Кира даже села. — Я с ним согласен, — кивнул Райхо. — Мы и так справимся, а тебе стоит выспаться как следует. — Ага. Совсем себя загнала, уже круги под глазами, — добавил Защитник. — Эй! — с Кирраны даже сон слетел. — Дошла же я как-то сюда без вас? И дальше сумею. — А кто визжал, когда одрадека увидел? — ехидно поинтересовался тин Хорвейг. Кира скрипнула зубами. — Вот увижу кого, снова стану визжать. Вы сразу и проснетесь. — Нет уж! Не надо мне такого счастья, — мотнул головой Пасита. — Предпочитаю просыпаться более приятным способом. — Под орденский колокол, что ли? — съязвила охотница, начиная злиться. — Я, между прочим, не шучу. Не смейте! — пригрозила, понимая, что ее не желают воспринимать всерьез. — Хорошо, пусть Кира дежурит первой, — неожиданно согласился Райхо и незаметно подмигнул Защитнику. — Она все равно теперь долго не уснет. — Ага, вон как злится. Того и гляди, выплеск устроит. Только лесного пожара нам и не хватало, — проворчал Пасита, зевая, и укладываясь поудобнее. Палка, стукнув Защитника между лопаток, отскочила в сторону. «Даже не пошевелился, гад!» — охотница аж подпрыгнула на месте. Райхо, многозначительно покосившись, погрозил пальцем и, проходя мимо, склонился, легонько чмокнув в макушку. Всего лишь на мгновение его губы коснулись волос, но Кира тут же вся покрылась мурашками от теплого дыхания и, подавив тяжкий вздох, поднялась, чтобы обойти лагерь. Даже всмотрелась в темноту «кошачьим глазом» — хитрость, которой обучил Райхо, чтобы без нужды не входить в боевой транс. — Куда собралась? — ассасин смотрел, насмешливо склонив голову. — Обход делать. — Карулить — карауль. Остальное — я сам. И не спорь, пожалуйста. В голосе ассасина послышались особые интонации, и Кире враз расхотелось перечить. Она с досадой плюхнулась на бревно. Райхо подошел ближе и, тронув плечо, попросил ласково. — Кира, не упрямься, пожалуйста. У тебя своя задача, дай же нам выполнить свою — довести тебя в целости и сохранности. Он улыбнулся так, что зашлось сердце, и охотница отвела взгляд, чтобы тут же столкнуться с серыми глазами. Тин Хорвейг, выражая солидарность, согласно прикрыл веки. Дежурство прошло без приключений. Райхо, закончив обход, тоже лег и сразу засопел. С охотницы поначалу и правда сон как рукой сняло, она старательно прислушивалась, но, кроме привычных ночных звуков, слышала только треск костра, да дыхание Защитников. Постепенно одолела дремота. А еще мысли. Кира невольно разглядывала мирно спящих мужчин и всерьез раздумывала, что запереть их в клетку из собственной силы не такая уж плохая идея: «Выбраться, выберутся. Злые будут, но хоть не погибнут у Излома. Что если я не смогу их защитить?». Вспомнилось, как умер отец, как тин Хорвейг оказался у черты, и внутри все сжалось от мгновенно обуявшего ужаса. Кира вдруг поняла, Пасита ей дорог. «Райхо я полюбила, но что чувствую к нему?». Ассасин, как показалось, проснулся раньше срока, но спорить охотница не стала. Легла, на нагретое его телом место, завернувшись в плащ. Засыпая, смотрела сквозь огонь на широкую спину тин Хорвейга. На следующий день зарядил мелкий дождик, не до конца просохшую дорогу тут же развезло, под копытами лошадей блестели лужицы, дно которых покрывала молодая травка. Все трое нахохлились, предаваясь собственным мыслям, и молчали. Кира, закутавшись в старый плащ ассасина, накинула глубокий башлык и правила за Райхо, любуясь его фигурой и ловкой посадкой. Пасита замыкал процессию, охотница постоянно чувствовала на себе обжигающий спину взгляд. После обеда встретили путников. Несколько возов, запряженных быками, на которых прямо на куче скарба восседали смурные бабы с малыми ребятишками на руках, пара телег с утварью и инструментом, да фургон, откуда то и дело доносился натужный кашель. Несколько молодцеватых хмурых парней ехали верхом, да два десятка мужиков и юнцов месили грязь рядом. — Эй, вы Защитники? — подозрительно спросил передовой, натягивая поводья. — Они самые, — согласно кивнув, Райхо вынул из-за шиворота громовик. — До застав далеко? — Дня три топать. — Это если по дороге. Напрямки — быстрее, — вмешался парень помоложе, и, выпятив губу, попытался сдуть упавший на глаза курчавый чуб, но тот поник от влаги и никак не хотел покориться. — Быстрее-то оно быстрее, да и опасней. В лесу твари, что из Излома повылезали, бродят. — Дядька, заговоривший первым, нахмурился. — Надысь мертвяка видели, и тени какие-то в темноте за защитным кругом маячили. При этих словах парнишка многозначительно кашлянул в кулак, видимо, имел собственное мнение, но предпочел держать его при себе. — Хотя… — мужик внимательно окинул троицу взглядом. — Вам-то, пожалуй, и нечего бояться. На мгновение повисла тишина, даже кашель в фургоне прекратился, и оравший на возу младенец, утих, приложившись к мамкиной груди. Вдалеке раздался резкий звук, точно птица крикнула, только вот Киррана такой отродясь в этих местах не слыхивала. Больше ничего примечательного не случилось, но Райхо насторожился. Пасита это тоже заметил. — Тин Рейт, если что-то не так, лучше сразу скажи. — Я смотрю по сторонам, и ты посматривай, — отчего-то зло ответил Райхо. — Вместе, глядишь, больше приметим, чем если я расскажу. Сонливость и хандру как рукой сняло, Кира тоже принялась старательно шарить глазами по придорожным зарослям. Даже в транс вошла ради такого дела, но кроме мелкого зверья и лисицы в норе поодаль, ничего не углядела. Стало как-то неуютно, но спрашивать у Райхо, что его беспокоит, не хотелось. Когда пришло время отдыхать, Кира снова вызвалась караулить, и опять ей досталась первая смена, вот только спать никто так и не лег. Плюнув на несговорчивых Защитников, каждый из которых нашел себе очень важное и неотложное занятие, она уснула. Вопреки опасениям, ночевали без происшествий. Ни мертвяки, ни тени, ни одрадеки какие, не беспокоили. И даже странных криков больше не было слышно. Утром, посовещавшись, решили срезать через лес, как советовал встречный парнишка. Он, конечно вряд ли добрый совет дал для кого другого, но им-то бояться было нечего. — А если тварь какую и встретим, так хоть разомнемся, — тин Хорвейг сладко потянулся. — Чую, в Пустошах только поворачиваться придется. Вскоре, и правда набрели на давно нехоженую тропу, свернувшую в перелесок. На пути то и дело попадались стволы поваленных деревьев, а низко нависшие ветви елей вынудили спешиться. Вообще, тут лес был иной, какой-то мрачный и тихий, хотя до проклятых мест отсюда еще далеко. Ближе к полудню Райхо будто забеспокоился. Кира чувствовала, как напряжена его спина, он то и дело натягивалповодья, останавливая лошадь, а потом и вовсе пропустил остальных вперед. — Чего мечешься, тин Рейт? Хочешь в кусты, так и скажи прямо. Мы отвернемся, — поддел Пасита. Но ассасин не обратил внимания на колкость. — Вы идите, а мне нужно кое-что проверить, Райхо подал Кирране поводья. — Далеко собрался? — тин Хорвейг, нахмурившись, окинул его подозрительным взглядом. — Хочу кое-что проверить. Заодно, раздобуду чего-нибудь к ужину. Защитник недовольно дернул плечом и даже открыл рот, желая что-то сказать, но в результате только согласно кивнул. — Райхо? — Я скоро, не скучай… те. — ассасин подмигнул охотнице и пошел в обратном направлении и через несколько шагов свернул в заросли. — А давай-ка устроим привал? Предложил Защитник по прошествии некоторого времени, когда набрели на уютную полянку, сплошь поросшую молоденькой кислицей. Сюда даже дотягивались солнечные лучи. Фыркая, кони принялись щипать свежую зелень. — Давай, — согласилась Кира, невольно морщась от поселившегося на сердце беспокойства. Вскорости обнаружилось подходящее место, и охотница принялась расседлывать Полночь. — Дождемся Райхо? Пасита подошел совсем близко и взял за плечи, разворачивая к себе. Заговорил увещевающим тоном: — Кира, Райхо… — он зло усмехнулся. — В общем, ты плохо его знаешь. Мы были очень дружны когда-то, но потом… Неважно, что случилось. Главное, знай, он всегда преследовал только собственные интересы. Даже если и не предавал Орден, я все равно считаю его преступником и убийцей. Только подумай, сколько душ нужно загубить, чтобы стать главой клана ассасинов? — Неужто ты не убивал? — Приходилось, — согласно кивнул Защитник. — После обучения мне довелось повоевать с акианскими пиратами. Но, поверь, на моих руках только кровь врагов, и до тин Рейта, как до сердца сартогских степей. Кира, я весь на ладони. Мне нечего скрывать, а у него даже сейчас какие-то секреты. От этих слов у Охотницы недобро сжалось сердце. — Ты неправ! — Считаешь? Думаешь, куда он ушел? Я еще вчера заметил странности, а сегодня — вот это. Что там такого может быть, раз он тебя со мной вдвоем не побоялся оставить? — Это потому что Райхо нам верит! Обоим! И тебе, и мне! — Ну мне-то он верит напрасно. Я уже доказал, что не стоит, — Пасита криво усмехнулся, прижав ее к груди крепко-крепко. Поцеловал в макушку. — Кира, не отдам! Не отдам тебя ему! Охотница подняла взгляд, встретившись со стальными зрачками, внутри которых разгоралось синее пламя. — Пасита, забудь. Инициация… — К сартогам Инициацию! — рявкнул Защитник. — Для меня она ровным счетом ничего не значит! Я уже говорил, что люблю. Ничего не изменилось! — в его голосе отчетливо слышалась боль. — Пасита, отпусти меня немедленно, — ровным голосом попросила Кира, задеревенев в его объятьях. Тин Хорвейг нехотя убрал руки и даже сделал шаг назад. — Помни одно, — покачал Защитник головой. — Райлег убийца и предатель. Не верь его клятвам. Не верь ему, прошу! — Прекрати! Не говори так! Райхо всем пожертвовал ради Ордена. Ради Ярроса! Защитник расхохотался в голубое небо. — О каких жертвах ты говоришь, глупышка? Получить состояние одного из угасающих родов за просто так — это, по-твоему, жертва? Притворяться богатеем, посещая приемы и дурить всем голову, старательно делая вид, что убиваешь ради высокой цели? В это только такая чистая душа, как ты могла поверить! — Он охранял Князя! Пасита дернул бровями, но промолчал, лишь туже сжались челюсти. Киррана поняла, он не хочет напоминать о былом. — Он… Считаешь, сейчас самое время посеять сомнения? — Считаю правильным, открыть тебе глаза. Могу понять. В такого легко влюбиться, но не странно ли это? Не слишком ли быстро все произошло? Кира не задумывалась, но теперь, когда каждое слово тин Хорвейга кололо копьем, разрушая ее уверенность, опешила. Обхватив руками голову, сжала виски и зажмурилась, что есть силы. — Хватит! — она даже притопнула. — Не хочу больше ничего слышать! — Знаешь, что я думаю обо всем этом? — Пасита снова приблизился и осторожно, но настойчиво отнял ее руки от головы. Попросил: — Посмотри мне в глаза. Пожалуйста. Кира послушалась, хоть обида и жгла нутро. — Есть одна мысль. Не спеши, просто выслушай и поступай, как знаешь. Тин Рейт втерся в доверие, а затем постарался нарушить ритуал, якобы из великой любви к тебе. Затем держал вдали от Ордена, чтобы убедиться, что ты не обрела силу. Но по его не вышло, а когда ты сбежала — бросился следом, чтобы остановить. А тут я так некстати. С одной стороны, он и нашел-то тебя только благодаря моей новой способности, а с другой… — Пасита, прекрати. Прошу! Защитник, опустив голову и примирительно поднял руки: — Не спорю, это лишь домыслы… Но мне трудно доверять ему, когда предают даже самые близкие. Кира, почувствовала, как к горлу подкатила тошнота, но все же спросила: — Ты сейчас… обо мне? Он долго молчал, буравя ее пристальным взглядом, а потом шагнул ближе и обнял: — Нет, Кира. Нет.Глава 24
Райхо не покидало ощущение слежки. Это длилось уже не один день. Кто-то предельно осторожный шел за ними невесомой поступью. Ассасин не мог точно сказать, откуда знал, но тренированная интуиция, многажды спасавшая жизнь, позволяла чувствовать направленный в спину взгляд. Первый раз он ощутил это у топей, но тогда не придал значения. Там, вообще, места странные, напитанные древней, неподвластной ныне живущим силой, которая ничего общего не имеет с Изломом или способностями Защитников. К тому же ассасин слишком устал, стараясь угнаться за ублюдком и Кирой. Потом было еще несколько моментов, и всегда невидимый наблюдатель успевал схорониться раньше, чем Райхо его обнаружил. Это настораживало, беспокоило, но одновременно давало подсказку. Такому он мог обучить только сам, а, значит, это или Сафуил, или Пайшан. Немногословный ассасин уже был принят в клан Джангура. Если это он, то только с одной целью — выполнить заказ, что маловероятно. Сафуил должен понимать, с бывшим Хепт-таном ему не справиться, даже несмотря на способности асс-пта. Значит, это Пайшан. Окончательно в этом уверившись, Райхо подумал: «Зря ты это затеяла асс-хэпт. Ох, зря…» Догадка оказалась верной, ее подтвердил неприятный звук, как будто из бурдюка с узким горлышком резко выдавили воздух — так кричит сагалийская дрофа. Сигнал. Пайшан желала говорить. Хепт-тан не мог понять, что происходит с ученицей. «Куда только делась покорная моему слову асс-хэпт? Получается, она не пошла к Джангуру, иначе бы просто не поспела за мной». Тянуть дальше не было смысла. Неизвестно, что сагалийке в голову взбредет, да и за Киру было боязно. Вдруг Райхо понял, он перестал доверять ученице еще в тот момент, когда она самовольно отравила тин Хорвейга. — Пайшан? Как это понимать? Асс-хэпт вздрогнула, когда Хепт-тан появился позади, подкравшись под «нежданной радостью». — Райхо, я не могу отпустить тебя одного, — ученица протянула руку, желая коснуться, но застыла под недоуменным взглядом, и поникла. — Я велел тебе отправляться к Джангуру, разве нет? — Я так и сделаю, но потом. Когда буду знать, что с тобой все в порядке. Ассасин тяжело вздохнул. — Пайшан, спасибо. Но это больше не твоя забота. Чтобы смягчить сказанное, Райхо положил ей руку на плечо и легонько сжал. Девушка вскинула бездонные темно-карие глаза, в которых стояла непривычная влага. — Нет. — Асс-хэпт, я разве давал тебе повод? — Райхо убрал руку и отметил, как узкая ладонь вновь прикрыла место, которого он коснулся. Стало неловко за собственную жесткость. — Райхо… — Мой Тан! — Мой Тан, — покорно повторила сагалийка, но дерзко вздернула подбородок. — Я не уйду, — она смиренно потупилась, но посматривала из-под густых ресниц. Затем снова глянула на него и шагнула вперед, пытаясь обвить руками шею. Райхо чуть раньше перехватил ее запястья. — Нет, Пайшан. Даже не пытайся. Уходи, скоро пойдут опасные места. Твари Излома уже начали выбираться наружу, тебе с ними не совладать. Ты даже не всегда сумеешь понять, что именно перед тобой. — А ты? — она изобразила догадку: — Ты Защитник ведь, да? — Я ассасин, асс-хэпт, — ответил Райхо, понимая, как отчетливо виден под рубахой громовик. — Иди. И… Спасибо за все. Он ободряюще улыбнулся, прежде, чем исчезнуть у нее на глазах. Поддержка и небольшая демонстрация превосходства в умениях, возможно, образумят ученицу, вбившую себе в голову невесть что. А на случай, если станет упрямиться, оставил на ее плече новую метку. Теперь три дня, он будет знать, где асс-хэпт находится и, при необходимости, сможет найти, и напомнить. После неприятного разговора с Паситой, Кира молчала до самого прихода Райхо. — Нашел, что искал? — спросил тин Хорвейг. — Можно и так сказать, — неопределенно ответил тот. — Кира, что случилось? На тебе лица нет. Ассасин подошел, присел перед ней на корточки, с искренним участием заглянув в глаза. Кира не выдержала и бросилась на шею, крепко обнимая. Зажмурилась изо всех сил, пытаясь побороть колотье в носу и не расплакаться, пока теплая рука, успокаивая, гладила по спине. — Что ты с ней сделал? — вопрос Райхо прозвучал глухо, и оборвался внезапно, словно он еле сдержал ругательство. — Рассказал все, что о тебе думаю, и только. — Полил грязью за глаза? — Думай, что хочешь! — Пасита зло отшвырнул в сторону деревяшку, из которой что-то вырезал ножом. — Ты пока ничем не заслужил мое доверие. Тин Хорвейг отошел к лошадям, и принялся седлать. — Кира, чего он тебе наговорил? Я все объясню. — Много всякого, — охотница уже справилась с приступом слабости. Даже как-то неловко стало за свой порыв, но и отодвигаться от любимого желания не было, хоть это и нарушало уговор. — Твоя отлучка и правда подозрительна. Куда ты ходил? — Кое-что проверить. — Понятно, — Кира не сдержала разочарования в голосе и поднялась. — Постой, — Райхо нахмурился. — Это Пайшан. Она следит за нами, и я ходил поговорить с ней.* * *
До самого вечера не случилось ничего примечательного, Райхо убедил Киру, что беспокоиться не стоит, да и сам перестал то и дело оглядываться. Тин Хорвейг шел хмурый и ни с кем не разговаривал, будто погруженный в собственные мысли, а лес вокруг мрачнел все больше. Еловые ветки сошлись над головой куполом и стало совсем темно. С нижних неопрятными бородами свисал мох. Лошади вздрагивали, прядя ушами, косились в чащу и фыркали. Приходилось их то и дело успокаивать. Даже привычная к тайге Полночь жалась к хозяйке и норовила положить морду на плечо. Тропа почти исчезла. У Защитников возникла заминка, и растолкав их Киррана пошла первой. Те было попробовали спорить, но все же согласились. Да и кому, как не ей, привычнее разбирать следы и отыскивать стежки. Порой лошади не могли пройти через заросли, тогда приходилось возвращаться и искать обход. К тому же никак не получалось найти место для ночлега. «Сартог дери таких подсказчиков» — ругала Кира самоуверенного юнца, что посоветовал идти коротким путем. В очередной раз свернув с еле заметной тропки, нырнувшей в непролазные заросли ежевичника, она сунула поводья Райхо в руки и одна пошла вперед. Надо было проверить, есть ли возможность обогнуть ягодник. К счастью, «кошачий глаз» помогал видеть, не затрачивая усилия на боевой транс, а потому темнота ее не смущала. — Кира, далеко не отходи, мало ли… Пасита, оказавшись позади в узком пространстве, накинул повод на какую-то ветку и теперь силился пробраться к ней, минуя Райхо и загромоздившие проход лошадиные задницы, но не успел договорить, как охотница сама остановилась на краю вдруг открывшейся поляны. Здесь на прогалине деревья разошлись в стороны, и стало намного светлей — тонкий серп месяца настороженно всматривался сквозь густые кроны. Кира уставилась на сутулого старика, который на удивление тихо вывернул из-за ели. Остановившись на миг, он что-то прохрипел и, подволакивая ногу, двинул навстречу. С одной стороны, удивительного ничего в этом не было. Возможно, лес закончился, и до жилья рукой подать. В ельниках ведь как? Кажется, ты в чащобе, а стоит сделать еще десяток-другой шагов, и выйдет, что у самого порога плутал. Только вот этот дед не окликнул. Не прошамкал, подозрительно по-стариковски щурясь: «Хто таковы? Откеля идеши?» Он с молчаливым упорством пер к ней, не издавая звуков, разве что изредка под его ногами хрустели ветки, да на сером в темноте лице светились недобрым фиолетовым огнем глазницы. На миг оцепенев, Киррана взяла себя в руки. «Негоже каждый раз визжать как девке!» На ладони тут же возник огненный шар, она метнула его в поднятого недоброй силой Излома мертвеца, лишь на миг опередив тин Хорвейга. Мертвяк тотчас осыпался пеплом, что удивительно. Спалить человека до тла за столь короткое время невозможно, да и одного-двух огненных шаров недостаточно. — Это потому что твари не выносят силы Керуна, — пояснил Райхо, ответив на незаданный вопрос. — Ага, — зачем-то кивнула Кира, хотя уже знала это из учебников, но одно дело знать, а видеть собственными глазами — другое. За поляной местность пошла вверх на холм, здесь деревья росли реже, а ельник стал перемежаться с березняком. Вскорости нашелся и ночлег. Ручья поблизости не оказалось, но запасов воды хватило и на самих Защитников, и на лошадей. Когда Кира, поужинав, укладывалась спать, как назло, вспомнился рассказ того мужика. — Раз мертвяк нам попался, значит, и тени придут? Отчего-то встретить бесплотных духов казалось страшней. Кира трусихой не была, но начитавшись еще в Ордене о подобных сущностях, норовящих завладеть человеческим телом, по праву считала их самыми опасными. Райхо застыл и будто прислушался, а затем ответил: — Поблизости нет никаких теней. — Откуда тебе-то знать, тин Рейт? — усмехнулся Пасита. — Скажем, демон во мне не любит соперников, — ухмыльнулся ассасин. — Ну хоть какой-то от тебя толк, — проворчал тин Хорвейг, протягивая Кирране кружку с травяным чаем. — Спасибо, — поблагодарив Защитника, она с наслаждением вдохнула терпкий аромат иотпила горьковатый отвар. Чай был горячим, даже слишком. «Похоже, тин Хорвейг расстарался, пока нес». Сторожить сегодня ей не дозволили, и охотница, не чувствуя в себе сил на споры, свернулась на своем месте, стараясь уснуть. Мешали домыслы Паситы и рассказ Райхо о Пайшан. Да и встреченный мертвяк не уменьшил беспокойства, а ощущение беды казалось повисло в воздухе, сворачиваясь в желудке отвратительным ледяным комом. Неожиданно пришла мысль: «Это все Излом!» Осознав, что проклятое место уже почти рядом, вспомнила рассказы Нааррона и Крэга. Их тоже мучали кошмары и предчувствия на подходе к пустошам. Стоило разобраться в причине, сразу стало легче. Киррана отстраненно размышляла: «Что если снова приснится тот кошмар? Да и пусть. Чего мне бояться, если через день-два все увижу собственными глазами?» Она поняла, что больше не страшится, как прежде, рвущейся наружу твари. «Да и с сартожкой управимся. Вон мертвяк-то от огня как осыпался. Керун нам поможет». Охотница уже погрузилось в дрему, когда почувствовала какое-то движение, взглянув из-под ресниц, увидела, как поднялся со своей лежанки Райхо. Тин Хорвейг, дежуривший сегодня первым, повернулся к нему, и ассасин, склонившись ближе, что-то тихо сказал. Что именно Кира совершенно не расслышала, но Пасита, усмехнувшись, проводил его взглядом, а потом глянул прямо на нее. Кира притворилась спящей, но в душе все перевернулось. «Куда он пошел? Снова к Пайшан?» Отчего-то охотница была уверена, что наглая сагалийка так просто не отстанет. Лихорадочно решая, что делать, слушала как в ушах отдается стук сердца. «Не обращать внимания или попытаться их выследить?» Почему-то Кира была уверена, Защитник никуда ее не пустит, а затеяв потасовку, они спугнут ассасинов, но чисто женское любопытство и ревность, не давали покоя, настойчиво призывая к действию. «О чем еще они будут говорить?» Напрягшись точно тетива, Кира скрипела зубами, соображая, как отвлечь Защитника. Даже ладони от волнения вспотели. «Керун помоги!» — обратилась к богу-воину. В тот же миг Пасита забеспокоился. Заозирался. В животе у него мощно заурчало. Бросив растерянный взгляд в ее сторону, он поднялся и сунул нос в котелок. Звук повторился. Витиевато выругавшись сквозь зубы и помянув при этом Райлега, тин Хорвейг поспешил в сторону кустов. «Чудны дела твои, Керун! Спасибо!» Не теряя времени, Защитница поднялась со своего ложа и бросилась за Райхо, стараясь двигаться как можно тише. К счастью, ассасин ушел по той же тропе, которая привела сюда и обнаружился на поляне, где случилась встреча с мертвяком. Он стоял у ежевичных зарослей. Рядом была Пайшан. Она тревожно озиралась, зябко ежась. Теплолюбивой сагалийке было холодно и, должно быть, не по себе в темном лесу. Кира накинула «нежданную радость». Теперь она, как и Райхо, стала для асс-хэпт невидимкой. Подошла ближе, и ни одна ветка не хрустнула под ногой охотницы, укрывшись на всякий случай за елью, принялась наблюдать. Хепт-тан о чем-то думал, сосредоточенно разглядывая ученицу, а затем сбросил «нежданную радость», заставив сагалийку отшатнуться. — Райхо! — выдохнула она. — Пайшан, повторяю в последний раз. Вернись, пока не поздно. Отправляйся к Джангуру Дерзкому. Если он тебе не по нраву, выбери любого другого Хепт-тана в конце концов! — Мой Тан, — асс-хэпт упала на колени, оказавшись слишком близко, и Киру передернуло. — Клянусь Саршан-хо, я все сделаю, как ты велишь, но дозволь одну малость в знак прощания, ведь мы уже никогда не увидимся… Сейчас Пайшан говорила на сагалийском, и Киррана смутно понимала, о чем. Да и то только благодаря тому, что Нааррон любил декламировать стихи на разных языках и сравнивать их с переводом, а курсант Джамез сыпал весьма жизненными сагалийскими поговорками, вечно повторяя их дважды, да со вкусом ругался на тренировках. В общем, крупиц знаний хватило на то, чтобы примерно понять ее просьбу. Затаив дыхание, охотница наблюдала за реакцией Райхо. Тот слушал ученицу, не говоря ни да, ни нет. Сагалийка, верно, расценила его молчание, как согласие, потому что медленно встала с колен, очутившись нос к носу, Кира даже заерзала, скрежеща зубами от негодования. Еле удержалась на месте, успокаивая себя мыслью: «Вот сейчас он ее оттолкнет, примется ругать…» Черноволосая красотка положила ему руки на грудь, а Райхо словно бы был и не против. Осторожно, точно боясь спугнуть, асс-хэпт прильнула ближе, приникла к его губам. К ужасу Киры, Райхо тоже обнял ее и ответил. Широко распахнутыми глазами Киррана смотрела на происходящее, чувствуя, как желудок сжимает ледяной кулак, и обида дурнотой подкатывает к горлу. От набежавшей влаги уже совсем ничего не было видно. Не в силах больше продолжать эту пытку, охотница бросилась назад, не разбирая дороги. Забыв и про «нежданную радость», и про теперь бесполезный «кошачий глаз». Не думая о том, что может заблудиться или напороться на очередное чудовище. Ей казалось, сердце вырвано, а на его месте зияет кровоточащая рана, сквозь которую свистит ледяной ветер. Кира сражалась со слезами не на жизнь, а насмерть, не позволяя им пролиться. Ей помогла ярость. Хотелось орать и крушить все вокруг, а лучше попросту сжечь весь лес. Сила пришла внезапно и так мощно, что сомнений не было — сдержаться не получится. Киррану в этот миг словно толкнули изнутри, споткнувшись о корень, она полетела вперед, прямо в чьи-то так кстати оказавшиеся поблизости руки. Защитница даже не сразу поняла, что происходит, но стало легче. Словно бы до того ее наполняло воздухом, грозя разорвать бренную оболочку, а затем кто-то все разом прекратил. Осознав, что ее поддерживает тин Хорвейг, не удивилась. Дар утихомирился внезапно, даже ослабли ноги. Потоки стремительно объединялись в чудесный и неповторимый узор с потоками Защитника, и Киррана впервые наблюдала это действо с самого начала — словно искусная мастерица выплетала тончайшее кружево. Зрелище завораживало, одновременно на душе становилось радостней и легче. Будто с удушливыми излишками силы ушло и ощущение непоправимой беды. Кира почувствовала себя как в детстве, прячась от мучительного кошмара, в уютное одеяло. Следом обдало жаром, точно от костра. Горячая волна прокатилась от затылка по спине и до самого донышка, руки Защитника ухватились крепче, в глазах все ярче разгорался голубой огонь. Тин Хорвейг не мог вспомнить, когда последний раз так мучился животом. Даже сомнительная стряпня курсанта не вызывала подобного эффекта, а уж тин Рейт, следовало признаться, готовил отменно. Принюхавшись к немытому котелку, Защитник так и не обнаружил ничего подозрительного — пахло хорошо. В животе же, будто вскрылся Излом, и одновременно сартоги пошли всей ордой. Пришлось ломануться в ближайшие кусты и надеяться, что убрался достаточно далеко, чтобы тонкий слух, а то и нюх, охотницы не оповестили ее о конфузе. «Уж не потому ли тин Рейт попросил, чтоб я не пустил за ним девчонку, если проснется и станет искать? Тоже, небось, прихватило, а я на него тут надумал…» — размышлял Пасита, сидя со спущенными портками. Полегчало так же внезапно, как и накатило. Будто ничего и не было. Тихо ругаясь, тин Хорвейг вернулся к костру — лежанка Киры пустовала. — Я так и знал! — Защитник зло сплюнул под ноги и размашисто зашагал по тропе, в сторону, куда ушел ассасин. Не успел огонь костра скрыться из виду, Пасита услыхал, как кто-то во весь опор бежит в его сторону. Еще через миг из-за поворота показалась Кира. Тин Хорвейг даже испугался, не случилось ли чего дурного, но девчонка не кричала. За ней никто не гнался. Она бежала, не глядя под ноги, молча впившись зубами в тыльную сторону ладони. Он подхватил ее вовремя — не дал упасть, когда споткнулась. Киррана замерла в его руках. Было слышно лишь частое, похожее на сдерживаемые всхлипы, дыхание. Пасита скрипнул зубами: — Хочешь, я убью его? — отчего-то он даже не сомневался, кто всему виной. Кира не ответила, только грудь продолжала волнительно вздыматься, вторя судорожным вдохам, и рваным выдохам. Наконец, она отстранилась и посмотрела на него. Глаза подозрительно блестели, но ни слезинки из них так и не выкатилось. «Заставлю говорить, точно разревется», — решил тин Хорвейг и снова обнял. Принялся гладить успокаивая. Слушая, как любимая задышала ровнее, невольно сглотнул и отогнал ненужные мысли. Чуть ослабил объятия: «Не хватает задавить ненароком…» Осторожно взяв ее руку, подул на оставленную зубами ранку. Пошутил: — Проголодалась? Идем, накормлю, — и тут же вздрогнул, когда волна тепла прокатилась по телу, заставляя встать дыбом волоски. Мир сузился до живого существа в руках. Набатом застучала в висках кровь, вторя ускорившемуся пульсу. Теперь он слышал только это, да еще ее участившееся дыхание. — Кира, ты это видишь? — давно Пасита так не удивлялся. — Видишь?! — он вцепился ей в плечи, выискивая ответ в глубине немигающих, светящихся голубым отблеском глаз. Защитница словно бы его заново увидела и, с трудом разжав губы хрипло, ответила: — Да. — Наши схемы потоков! Но… как такое возможно? — Если сами боги что-то напутали, куда уж нам смертным… — непонятно ответила Кира и вдруг привстала на цыпочки, руками обвивая шею. Пасита наклонился, не веря, что это происходит на самом деле. Он инстинктивно ждал возмущения, но скоро стало все равно. «Все равно, даже если прямо сейчас появится тин Рейт, чтобы вырвать мне сердце». Он принялся жадно целовать мягкие податливые губы, мгновенно позабыв о нежности. Невзирая на, порой, протестующие стоны. Только больше распалялся, когда острые зубки прикусывали в ответ его собственные, будто карая за несдержанность. В какой-то миг Кира совсем обмякла, и тин Хорвейг подхватил любимую на руки. Не прерывая поцелуя, направился к костру. Там у огня опустил на свое походное ложе, жесткое и скудное. — Подожди, я сейчас… — хотел было отстраниться, чтобы принести ее плащ. — Нет! — девчонка, стоя на коленях, ухватилась за рубаху. Почти зло зашипела: — Не смей уходить! Маленькие теплые руки тут же проникли под одежду, принялись гладить грудь и живот. Никогда раньше Пасита никого не желал так сильно. — Кира… не смогу отпустить! — зарычав, он уложил ее на спину и прижал руки к земле: — То, что ты делаешь… Еще чуть-чуть, и… Не смогу остановиться, даже если будешь умолять… «Не смогу… Даже если, и правда, придется тин Рейта убить…» Она дернулась, пытаясь освободиться, но только вызвала довольную улыбку хищника и удивила, не менее хищно улыбнувшись в ответ. — Тогда сделай это, пока можешь! Киррана вдруг изогнулась, точно выполняя прием, и крепко-крепко обхватила ногами его бедра, что есть силы прижимаясь к рвущему штаны естеству. Ощутив в полной мере его желание, тихо всхлипнула, и этот звук показался Защитнику музыкой. Он не то прохрипел, не то прорычал в ответ: — Не проси меня остановиться! Не проси! Выпустив ее запястья, зарылся горстями в волосы, вдыхая запах, покрывая поцелуями шею. Сердце ухало куда-то вниз, когда видел, как от каждого прикосновения она тает, точно вешний снежок под жарким солнышком. Не понял, как сам оказался без рубахи, помогая ей раздеться. Лишь миг полюбовался полушариями идеальной формы, прежде, чем накрыть ртом требовательно торчащий сосок, одновременно освобождая ее от штанов. Кира все еще не оттолкнула, не остановила. Лишь изгибалась навстречу ласкам и, соблазнительно краснела, растеряв добрую долю нахальства. Языки пламени играли тенями на ее коже, призывая не торопиться и насладиться моментом сполна. Пасита пядь за пядью спускался ниже, замедляясь, несмотря на разрывающее тело желание. Кира то и дело вздрагивала под его руками, губами, языком. Тихо вздыхала, сдерживая вскрики, комкая в кулаках ткань походного плаща. Ее глаза все сияли из-под прикрытых ресниц. Сколько раз Пасита видел подобное в зеркале. Защитнику захотелось остановить время, чтобы наслаждаться ею снова и снова. Чтобы на целую вечность продлить эту нежную пытку. «Такая чувственная и чувствительная. Моя!» — Не смогу тебя отпустить, слышишь не смогу! — то и дело повторял между поцелуями. Огладив широко разведенные в стороны бедра, замер, позволяя девчонке пережить новую волну удовольствия. Кира открыла глаза, глядя как-то немного робко, потянула молча к себе, спрятала лицо на груди. Он вошел не сразу, сдерживаясь из последних сил, дал ее желанию разгореться вновь. К счастью, ждать пришлось недолго. Двигаясь все сильнее, напористей, Пасита не отрывал взгляда от блестящих влагой, широко распахнутых глаз. От приоткрытого рта, из которого вырывались вздохи. Давно готовый, дождался ее пика и, обессилев, упал сверху, погрузившись в блаженство. В пустой голове возникла ленивая мысль: «Вернется тин Рейт, а я даже встать не смогу…» — небывалая слабость поселилась в ногах. — Кира, я люблю тебя, — выдохнул, когда немного пришел в себя. — Люблю больше жизни. Сможешь ли ты меня простить за все, что сделал? — Тс-с-с! Не надо сейчас. — Ты любишь Райлега? — Пасита, не нужно об этом! — Кира, я сделаю все… — Прекрати! — она приподняла голову и прижалась губами к его рту, заставляя замолчать. Когда прервала поцелуй, предложила — Поговори обо всем после, когда это закончится. — Хорошо, — легко согласился он, уже снова ощущая желание. Ловко перевернул Киррану на живот, заставив охнуть от неожиданности. На этот раз долго не ждал. Лаская руками шею, плечи, спину, грудь, бедра, не пропускал ни единого чувствительного места и одновременно брал то сильно, не жалея — каждым движением будто наказывая, за ожидание. За то, что посмела полюбить другого. За то, что заставила полюбить себя. Брал то бережно, словно бы прося прощения, за свою несдержанность, благодаря за подаренную ласку, за миг тепла и нежности. Киррана вскрикивала, стонала, уже не таясь. Погрузившись в состояние, когда уже все равно, слышит ли кто, или нет. Потом лежали в обнимку и молчали, тяжело дыша, но вдруг что-то неуловимо изменилось. Кира села, заглянув ему в лицо. Некоторое время пристально всматривалась, а затем сгребла вещи и медленно встала. Тин Хорвейг нахмурился: — Кира… — Тс-с-с. Не оборачиваясь, она покачала головой и перебралась на свое место. Принялась одеваться. В груди у Защитника что-то упало. Любимая девчонка сидела так близко — рукой подать, их разделяло лишь пламя костра. И так далеко — не дотянуться, сколько не старайся.Глава 25
Днем Райхо заметил, Пайшан продолжает идти следом, несмотря на его слова, и оставил на пути условный знак, говорящий о месте и времени. Хепт-тан пытливо вглядывался в темные глаза асс-хэпт. Он хорошо знал ученицу, и чувствовал, за видимой тоской, хоть убей, крылось что-то еще. Уж слишком настойчиво добивалась Пайшан поцелуя, будто это решало многое. Она волновалась — это да, но вряд ли предвкушала встречу, как пылко влюбленная. «Ей зачем-то нужна эта встреча. Необходима, как воздух». Хепт-тан не мог поверить, что дело только в чувствах. Пайшан оглядывалась по сторонам, прислушивалась, всматривалась в темноту и… очень боялась. Что ж, он мог ее понять: «Мрачный лес, ненавистный для теплолюбивой сагалийки холод, скрывающиеся во тьме твари, о которых успел вчера рассказать. Гнев Тана в конце концов». Асс-хэпт выдал взгляд. При его появлении ученица испугалась, но прежде, чем взор заволокла пелена покорности, там промелькнуло что-то еще. «Кажется, я прав». Райхо помрачнел, стало обидно и горько. Когда Пайшан решилась его поцеловать, он позволил. Подыграл ответив. Прижав крепче, не мог не отметить, как едва заметно асс-хэпт вздрогнула, но это точно была не страсть. Как и то, что она вытворяла языком, крепко зажмурившись: «Будто желает покончить с этим поскорее и сбежать». «Бедняга. Ей уже не помочь…» — Райхо было искренне жаль ученицу, но почти незаметный горьковатый привкус ее рта, рассказал о предательстве. Тем временем асс-хэпт решила, что достаточно мучиться и отстранилась сама. Потупилась, точно смущаясь, но на деле пряча глаза, в которых отчетливо промелькнуло торжество. Райхо не пустил, чувствуя, как напряглось ее тело, а затем через силу расслабилось — ученица решила еще немного потерпеть ради дела. Вздохнув, заговорил с укоризной: — Пайшан, это были «Слезы Киаланы»? Как ты только додумалась до такого? Изобразив, что руки ослабли, Хепт-тан пошатнулся. Хищная улыбка тут же исказила лицо асс-хэпт. — Яд совершенно безвредный для простого человека. Можно выпить хоть целый кубок от воды не отличишь, а для Защитников и капля смертельна. — Но… как?! — Я проверила. Сначала, естественно, не на себе, — пояснила ухмыльнувшись. А вот жирный любитель иноземных женщин умер мгновенно, — губы скривились от отвращения. — Как там его звали, Затолан тин Хорвейг? С тобой целоваться намного приятней, но все же это не мое. — Месть? Изображая, что держится из последних сил, Райхо тяжело опустился на одно колено, судорожно вцепившись в ее одежду. Асс-хэпт склонилась следом, не в силах удержать такой вес. — Только отчасти, — недовольно морщась, она пыталась отцепить его пальцы. — Но в основном — заказ. — Пайшан, на меня они не действуют, — твердым голосом выдал Райхо, резко поднимаясь. Асс-хэпт вскинула голову, красивое лицо исказил безотчетный страх. Она дернулась, но ассасин осторожно подержал, оседающее тело — верный стилет, спрятанный в наруче, без труда пронзил сердце. Уложив ученицу на землю, Райхо сел рядом и, опустив ей веки, вознес молитву Саршан-хо, прося принять в свой чертог новую душу. Потом долго смотрел, как плывет по небосводу месяц. Вернуться прямо сейчас Райхо не мог. Вряд ли сумел бы скрыть боль, против воли рвущую душу.2.
«Не усну!» — подумала Кира, но провалилась в небытие, стоило накрыться краем плаща. — Нечестный ход! — воскликнула стройная женщина в нежно-голубом струящемся платье в пол, перехваченном золотым поясом. Она порывисто поднялась с мягкого, обитого золотой же тканью, кресла, и то сразу поплыло, расползаясь туманом, и исчезло. — Почему? Я лишь использовал дар, которым сам наделил обоих. Мужчина, статью превосходящий Защитника, и затмивший бы суровой красотой любого из них, довольно улыбнулся. Женщина повернулась, ее прекрасное лицо показалось Кирране смутно знакомым. Изящным жестом она откинула длинные русые волосы, перехваченные тонким мерцающим обручем надо лбом. Мужчина тоже встал, подходя ближе. Посерьезнев, взял жену за руки — Кира уже не сомневалась, кто они такие. — Киалана, послушай. Не хотел тебя пугать, но теперь больше не до игр. Одно из высших существ Предпространства не просто рвется наружу, два плана сошлись так близко, что угрожают столкнуться. В глазах богини отразился неподдельный ужас. — Но… Мы можем действовать лишь руками подданных. Погибнет Яррос, уйдем в забвение и мы. Ты знаешь, что делать? Керун кивнул. — Нет худа без добра. Согласно «Договору богов» я мог дать благословение такого уровня лишь одному смертному за целый век, а тут кое-кто вмешался не вовремя, — он легонько тронул пальцем кончик аккуратного носика. — Теперь, по моим расчетам, должно хватить сил, чтобы справиться с задачей. — Но… хватит ли воли? — усомнилась Киалана. Вдруг оба повернулись, брови богов строго сошлись к переносице. — Подслушивать нехорошо! — возмущенно вскинулась богиня женского начала. — А ну кыш! — Керун махнул рукой, точно сгоняя с кровати кота. Кира подскочила с колотящимся сердцем, а приснившееся тут же забылось. Оказывается, рассвело, и несмотря на все случившееся, чувствовала она себя отдохнувшей. Расположившийся у костра Райхо, наоборот, выглядел устало. Под глазами залегли тени. Ссутулившись, он ложкой помешивал в котелке варево, мясной дух свел желудок голодом. Заметив, что она не спит, ассасин посмотрел, тепло улыбнувшись. Так, что сердце больно сжалось. — Доброго утречка, соня. Вставай, у нас гости. И правда, со стороны доносились незнакомые мужские голоса. Поодаль от лагеря, на стволе поваленного дерева князем расселся Пасита, перед ним стояли три хмурых мужика, которые разом глянули в ее сторону. Защитник — тоже. Непривычная нежность и тепло в его взгляде резали ножом. — Кто они? — тихонько спросила Защитница, повернувшись к Райхо. — Охотники с заставы. — Так издалека? — Твари выбрали всю дичь поблизости. Лес пустой, подводы с продовольствием снова задерживаются — деревни покинутые стоят. Приходится далеко ходить, чтобы раздобыть свежего мяса, — ответил незнакомый голос. — Мы вот как раз возвращаемся. К костру приблизились четверо мужчин, поздоровались нестройным хором: — Доброго утречка! — Так, ты и есть та самая Киррана тин Даррен? — спросил один. Не нужно было видеть громовик на его шее, чтобы понять — перед ней Защитник. — Ага, — кивнула она. — И ты, правда, сможешь. Ну того… Излом запечатать? Три пары пытливых глаз уставились с недоверием, и Кира поднялась на ноги, внезапно ощутив разлитую вокруг силу. «Сегодня все совершенно иначе», — охотница постаралась не выдать удивления. Когда строила мосты через топи, приходилось выбиваясь, собирать ее по крупицам, теперь все было не так. Вытянув руку, мгновенно соорудила на ладони прозрачный шар размером с яблоко. — Попробуй разбей. Бросила пришлому Защитнику, и тот ловко поймал его в воздухе. Усмехнувшись, сдавил в кулаке. Ожидаемо ничего не вышло, даже когда ладонь мужчины окутала едва заметная пленка силы. — Как ты это сделала? — удивленный, он не оставлял попыток. — Разрушительная сила — в нашей крови, а для этого, — Кира указала подбородком на шар, — я беру ту, что снаружи. — Так вот прямо и снаружи? Что-то не верится… — А ты к топям сходи, про «хрустальные мосты» местных поспрашивай, — ухмыльнулся Пасита, повергнув слушателей в еще большее недоумение. — Мосты через топи?! — уточнил один из них, зачем-то обернувшись к молчавшему Райхо, тот утвердительно кивнул. Защитник принялся пристраивать сотворенный Кирой шар в развилке дерева. — Не старайся. Это ни молот, ни огонь не возьмут. Сам проверял. — Тин Хорвейг протянул ладонь, и на ней появился точно такой же, стоило Кире просто глянуть. С пальцев другой руки Защитника капнул жидкий огонь, и тот просто скатился по прозрачной сфере. Остатки Пасита слил наземь, и они прожгли внушительную лунку, прежде чем погасли. — Силе-ен! — завистливо протянул орденец. — Тин Хорвейг, ты, вообще, меру знаешь? — намекнул он на постоянно увеличивающийся потенциал. — Нет, — тот, расплывшись в довольной улыбке, мотнул головой, и при этом та-ак посмотрел. Охотница невольно зарделась и поспешила сделать вид, что очень занята, вытряхивая из сапога несуществующий камешек. — Но Излом закрыть, не постель постелить, с этим справишься? — пришлый Защитник, который так и не назвался, вряд ли намекал на что-то эдакое, но Кире казалось, на воре и шапка горит. — На месте посмотрим, — буркнула. — Умыться бы… — Тут недалече ручей. Надо через холм перебраться и повернуть на север, — подсказал один из охотников. Благодарно кивнув, Кира двинулась в указанном направлении. — Проводить? — предложил запоздало второй. — Сама найду, — она махнула рукой, радуясь, что никто не стал настаивать. «Киалана! Что же теперь делать? Что я натворила?» Скрывшись за гребнем холма, охотница побежала так быстро, насколько умела, не входя в транс. Ручей, и правда, нашелся скоро. Пройдя немного по его руслу, Кира выбрала подходящее место и ударом чистой силы расширила его, а затем соорудила купель. В отличие от прошлого раза сейчас все получилось мгновенно, даже не запыхалась. Вокруг было разлито так много силы — бери не хочу. «Как хорошо, что все это снаружи, а не в моей крови, — подумала, боясь представить, как удержать подобную мощь. — Умереть было бы проще». Скинув одежду, легла прямо в холодную воду, скрывшись с головой. Держалась, пока легкие не загорелись. Шумно плеснув, вынырнула и откинула налипшие на лицо волосы, вдохнула глубоко. Ледяная вода внезапно нагрелась, и Кира подхватилась, обернувшись, чтобы проверить, что за охальник притащился — одинаково опасаясь увидеть любого из двух. Она даже не могла представить, кто это на деле и, задохнувшись, спрятала груди в ладонях. — Великий Создатель! Чего я там не видел? — проворчал пришелец и скривился. — К-к… — голос внезапно пропал, а Кира застыла, стоя на коленях и не в силах шевельнуть даже пальцем. — Ой, помолчи лучше! Мне и одной говоруньи хватает. Слушай как следует: есть правила, которые даже богам нельзя нарушить. Чтобы мир выстоял на этот раз, нужны все три силы, действующие заодно. Тин Хорвейг — мой, целиком и полностью. Ты хоть и наделена моим даром, а все же принадлежишь Киалане. А тот, кто теперь зовется Райхо, хоть и взывает к моему имени, истинный раб Саршан-хо. То, что случилось, сделало ваше единство сильнее, чем, когда-либо, но ты сейчас — стержень. Сломаешься, от остальных не будет проку, и тогда даже мы не сможем ничего исправить. Он вопросительно уставился, убеждаясь, что Киррана поняла. — Нет, Хыынг-Нур никакой не бог! — недоуменно шевельнув бровями, Керун ответил на мелькнувший в голове Защитницы вопрос. — Даже сартоги так не считают. Кира, нахмурившись, кивнула, и попыталась сменить неловкую позу. — Не привык я с бабами нянчиться. Какая бы бойкая ни была, слишком много в голове… лишнего, — буркнул бог-воин, недовольно поморщившись. — Избавься от этой шелухи, и будь готова к закату. А сопли и все такое оставь на потом. Надеюсь, оно у всех нас будет… Смерив напоследок оценивающим взглядом, бог исчез, и Кира, наконец, смогла расслабиться. Точнее, спали удерживавшие ее незримые путы и, оскользнувшись на гладком дне, Защитница повалилась на спину. Тут же вынырнула, отфыркиваясь и отплевываясь. Откинув с лица душные мокрые волосы, ухватилась за прозрачный борт. — Киалана! «Делай, как велено!» — прошелестел в голове странно знакомый женский голос. — Мамочки! — выдохнула Кира и откинулась на бортик, пытаясь собрать мысли в кучу, а перед глазами все стоял суровый образ. «Плохи дела, раз боги смертным являются. Не Яррос, теперь весь мир в опасности. Вот только справлюсь ли? — она горько рассмеялась — Будто бы у меня есть выбор?» Все прочие заботы разом показались, мелочью. «Избавиться от лишнего?» Кира тяжко вздохнула. Вылезать из нагретой силой Керуна воды не хотелось, и она прямо в купели приняла позу для медитации. Первым делом разрешила себе все-все вспомнить. Чтобы не давило, не засоряло сознание. Это как уборка, чтобы избавиться от хлама, следует его вытащить на свет из закромов, а после безжалостно выбросить или вовсе сжечь, если потребуется. Методично извлекая воспоминание за воспоминанием, точно конторский писарь вешала ярлык: «Прошлое!» «Что было, то было. Идем дальше». Вскоре ничего не осталось, никакого осадка, ненужной вины и обид. «…Будь готова к закату…» В реальность вернуло глухое рычание, Кира открыла глаза. У противоположного края купели стояли два крупных волка. Один ворчал, но клыки не скалил. Второй с наслаждением лакал, разбивая розовым языком прозрачную поверхность. Отчего-то их вид развеселил охотницу. Вопреки опыту и доводам разума, она осторожно подала волкам руку. Тот что рычал, в свою очередь, тянул шею, шумно втягивая воздух широкими влажными ноздрями. И вдруг неожиданно цапнул. Кира отдернула руку. Одновременно раздался громовой раскат, и волки стремглав дали деру, а по поверхности забарабанили крупные капли. «С такими клыками он мог отхватить мне весь палец, но оставил только царапину?» — подумала Защитница, наблюдая, как та на глазах заживает. Одежду Кира все же прополоскала, но намокла та даже раньше. Натянув как есть, не стала сушить — первая в этом году гроза, была необычайно сильной, вода с неба лила стеной, а оглушительные раскаты следовали один за другим, едва успевала сверкнуть молния. В лагере, обезумев от ужаса, метались и рвалисьс повода кони, и не было никакой возможности их усмирить. Кира направилась прямиком к взвившейся на дыбы Полночи, потеснив Паситу, пытавшегося ту успокоить. Обвила руками за шею, зашептала ласково на ухо. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Выглянуло яркое солнышко, золотые лучи которого осветили каждый уголок, придав мрачному лесу неожиданно радостный вид. Мужики переругивались, собирая намокшие пожитки. Теперь и одежду можно было высушить, что Киррана тут же сделала, под завистливыми взглядами охотников, отжимавших свои рубахи. — А нам так могешь? Кира пожала плечами. Конечно же, она могла. Вскоре все были готовы отправляться. — Далеко идти? — поинтересовалась Защитница. — К ужину будем на заставе. — Нужно до заката успеть. Пасита и Райхо переглянулись, но ничего не спросили. Вскоре лес закончился, и пешие отстали от конных. — Поезжайте вперед, не заплутаете, — махнул рукой орденец, имени которого, Киррана так и не узнала. Кивнув знакомцам на прощанье, пришпорили лошадок. Кира скакала первой, точно в нетерпении, а, может, чтобы ни с кем не встречаться взглядами и не нарушить с трудом обретенное душевное равновесие. На подъездах светившее дотоле солнышко, как-то незаметно скрылось, и небо снова затянули тяжелые облака, скорее напоминавшие об осени, чем о весне в самом разгаре. Впрочем, так оно и было — в окрестностях Излома круглый год царила вечная осень в худшем своем проявлении. Чахлая листва на полуоблетевших ветках. Грязь под ногами. То и дело принимался сыпать мелкий дождик. Вскоре напоролись на дозоры, а стук топоров послышался и того раньше, так что в лагере об их прибытии уже были предупреждены. Сначала впереди показались, возвышающиеся над засечной полосой, сторожевые башни — пара старых, остальные совсем свежие. В одном месте образовалась прогалина, и вынужденные все время держаться позади Защитники не преминули воспользоваться моментом. — Что случится на закате? — Райхо подъехал справа, и тут же слева оказался Пасита, Киру обдало жаром, даже волоски встали дыбом от избытка силы. — Все случится… — рассказывать о чем-то сейчас не было смысла, да ничего толком она и не знала. — Дери меня сартог всей ордой! — вдруг выругался тин Хорвейг. — Хайшшат-вассор! — прошипел Райхо на сагалийском. — Кира, что это значит?! Молча наблюдая, как сливаются в единую схему потоки, Киррана невольно залюбовалась красотой и гармонией линий. Екнуло глупое сердце, но она прогнала прочь дурные мысли и, не ответив, дала шенкелей лошади, снова вырываясь вперед. «Поговорим обо всем позже, сейчас не время для объяснений». Кира видела единственный честный исход из их положения — отпустить обоих. Добрались только после обеда, сильно опередив провожатых. Тропа среди непролазного нагромождения подрубленных и наклоненных вершиной в сторону пустоши деревьев, расширилась, превратившись в дорогу, что вывела к лагерю. Повсюду сновали дюжие парни, над кострами бурлили котелки, пахло дымом и свежим деревом. Видно было — все заняты делом. Навстречу поднялся крупный, короткостриженый, но бородатый Защитник с лихо закрученными усами. На вид лет пятидесяти. Его волосы напоминали соль с перцем, а на щеке красовался свежий рубец — видно, совсем недавно заполучил украшение. — Здрав будь, тин Хорвейг! — громогласно поприветствовал он Паситу, перекрикивая непрекращающийся стук топоров. Не ожидал тебя тут увидеть. Думал, спрячешь свой драгоценный зад во дворце или за орденскими стенами. — Здрав будь, Благояр! И когда же это я пропускал добрую заварушку? — Защитники обменялись традиционным пожатием предплечий. — А это у нас кто? Тин Рейт?! Не верю своим глазам! Знать, и правда, с этим миром что-то не так, раз мертвецы уже поднялись из могил, — несмотря на сказанное, он и Райхо поприветствовал как положено. — Моей могилы никто не видел и, надеюсь, еще нескоро увидит, — усмехнулся ассасин. Тем временем со всех сторон подходили другие Защитники, которых здесь оказалось много. Простые ратники тоже любопытствовали, хоть и держались особняком. — А это? — Благояр по очереди глянул на Паситу и Райхо, прежде, чем его взгляд обратился снова к Кире: — Неужто я вижу знаменитую Киррану тин Даррен? Он замешкался, выбирая способ приветствия, и Кира сама ухватила его за предплечье. — Хм! А рука-то у девочки крепкая! — огласил он на всю округу. — Неплохо подготовились, — одобрительно кивнул Пасита, обводя взглядом защитные сооружения. — С самого первого дня деревья валим не переставая. — ответил Благояр. — Мужиков, кто покрепче в селениях подрядили. Оно же как? Если твари попрут… Райхо встретился глазами с Кирраной, и она согласно кивнула. — Сегодня к закату нужно приготовиться, — бросил коротко ассасин. Суровый Защитник пристально посмотрел, но спорить не стал. Рявкнул: — Тин Дерр! Имя было Кире знакомо, а вскоре она поняла, что не ошиблась. Сквозь ряды сгрудившихся людей, пробирался Владмир. Вести по лагерю разлетелись мгновенно, и курсант первым делом подскочил к ней: — Киррана! Не может быть! Какими судьбами? «Теперь уже Защитник Владмир» — поправила себя мысленно Кира. Тин Дерр щеголял именным громовиком. Она успела его рассмотреть, когда черноволосый красавчик, не церемонясь, подхватил на руки, как и тогда по осени в трапезной. Смачно расцеловав в обе щеки, поставил на место и только потом обратил внимание на многозначительно уставившихся Паситу и Райхо. — Кхм, — парень, учтиво кивнув новоприбывшим, нервно оправил куртку и как ни в чем не бывало повернулся к Благояру: — Звал? — Звал, — с легкой ехидцей в голосе передразнил тот. — Вместо того, чтобы тискаться, оповести-ка сотников, пусть поднимают войска. Время до заката. — О как! — Владмир присвистнул, и глянул на Киру: — Уверен, без тебя не обошлось. — Иди уж, балабол! — рявкнул на него начальник. — Есть что-то, что нам нужно знать? — спросил Райхо. — Вы же давненько в дороге… — Благояр покрутил смоляной ус. — Последних новостей не слыхали поди? — Видали мертвяка и одрадека. Встретили беженцев, ну и ваши нам кое-что порассказали, — перечислил Пасита. — Уверен, есть и что-то еще, — добавил Райхо. Защитник пригласил присесть у ближайшего костра, указал на котелок с густой наваристой кашей, в которой угадывались кусочки зайчатины. Рядом высилась стопка чистых плошек. Когда гости принялись за еду, он продолжил: — Значит, слушайте. Дела плохи. Засеки-засеками, да только не так уж много мы успели. Леса, что на юг тянутся, от Широкой далеко отступают, образуя пустое пространство с редколесьем. Там то холмы, то равнины — много деревень, пахота… Из-за сартогов людям пришлось отойти к Птичьему Терему. Лисьи Хвосты, Вороньи Гнезда… — Золотые Орешки? — севшим голосом спросила Киррана. — Золотые Орешки, — согласно кивнул Благояр. — Ты же из тех мест? Все ушли, кроме некоторых упрямцев, да и те не сдюжив, ближе к весне подались на засеки. Поля брошенные стоят, быть голоду. Твари могут прийти и с севера через проклятые леса, если от холода не подохнут раньше, сартог их дери! Кхм, — он покосился на Киру. — Когда первые-то полезли, много людей зазря погибло, да то больше по неопытности. Защитников тут мало из-за проклятых акианцев, все в Столен-граде штаны протирают, — проворчал он. — Потом, конечно, мы наловчились уничтожать их еще на выходе из пустошей. Тех, кого успевали заприметить. Они же как шалые мечутся, да плохо соображают. Одурели от свободы, наверное. Виды чудищ самые разные — как по учебнику. Мертвяки, химеры, манилки — эти, пожалуй, хуже всего. То ребенком прикинутся, то девкой… — Защитник махнул рукой. — Да и это ерунда. Одрадеков, правда, не видели, и где вы только эту невидаль нашли? Но вот кровососка стала являться. — Прямо кровососка? — переспросил Пасита. Благояр пожал плечами. Видно, до конца не был уверен, что определил тварь правильно. — С виду баба голая. Пофигуристей многих будет, — он снова покосился на Киру. — Волосы черные до самой земли, глаза красным светятся, когти вот-такенные и клыки. Притом все равно красивая, аж дух захватывает! Даром что сартожка. — Сартожка? — Кира даже вперед подалась: «Уж не та ли — из моего видения?» — Ага. Нам первым не повезло. Возникла, ведьма, прямо посреди лагеря. Дело-то ночью было. Дежурили трое курсантов. Оторопели парни, даже тревогу поднять не успели, она их мигом в оборот взяла. Одного укусила, остальным — мозги свихнула. Райхо нахмурился, Пасита ругнулся и спросил: — Это же как? — А вот так. Тот, кого укусила, в Пустоши сбежал. Парни с вышки видели, как его твари разорвали. Вроде мелочь набросилась — стая баргестов, голов в пять. Мы их потом всех и постреляли. Да парнишка и не сопротивлялся. Остальные курсанты под замком, ничего не хотят слышать и понимать, только выпустить просят. В глаза им смотришь, а там никого дома нет… Защитник немного помолчал. — Это потом мы сообразили. Стали молиться, амулетами обвешались. К нам больше ведьма не являлась, но и других потрепала, хоть весточки и слали. Вызвали вот братьев Керуна из Птичьего терема, до сих пор ждем. То ли не торопятся, то ли что случилось… Значит, собрали мы пока отряд из опытных Защитников. Десять добровольцев вызвалось. Ушли и точно в воду канули… Оно же как? Пол полета стрелы вглубь и все — дурно становится. Нельзя нам в пустоши. На этом месте Киррана осознала, что до боли сжимает кулаки. — Излом ночью светится сине-багряным. Красиво, но страшно. Порой, зарево красное встает на полнеба, и тогда звуки жуткие доносятся, будто людей на части рвут заживо. Бывает, что мерещится всякое, но тут обычная молитва помогает. Вроде все. Повисло молчание. Благояр отошел по делам, пообещав скоро вернуться. — Кира, — начал было Райхо, взяв ее за руку. — Мне нужно подготовиться. Защитница осторожно отняла ладонь, которая горела, все еще чувствуя прикосновение его пальцев. Встала и осмотрелась, а затем направилась к ближайшей дозорной вышке, устроенной на высокой лиственнице. Ловко вскарабкалась по приколоченной к толстому стволу лесенке. Лишь оказавшись наверху, украдкой глянула на Защитников, которые, хмурясь, о чем-то тихо переговаривались. Потеснив буркнувшего невнятное приветствие ратника, сложила руки козырьком и посмотрела вдаль. «Вон-он Излом-то… Отсюда кажется — рукой подать». У горизонта клубилось черное марево, справа со стороны степей, насколько хватало глаз, поднимались многочисленные дымы костров — то были сартоги. Собравшиеся в несметную орду. Кира отошла от ограждения и, не обращая внимания на дозорного, уселась прямо на деревянном настиле в позу «цветущего лотоса».Глава 26
Проводив глазами девчонку, Пасита тин Хорвейг напоролся на не предвещающий ничего хорошего взгляд, от которого к земле пригибало. Пришлось даже встряхнуться, чтобы избавиться от неприятного ощущения. — Не знаю, как ты это делаешь, тин Рейт, но со мной такие штуки не проходят, — проворчал, понимая, что разговора не избежать. Бывший друг смотрел непроницаемым взглядом, по его лицу нельзя было понять злится он или нет. — Ты был с ней? Вопрос прозвучал ровно, но тин Хорвейга это не обмануло. Не отводя взгляда, он кивнул. Ассасин нехорошо прищурился: — Силой взял, пока меня рядом не было? Пасита недоуменно шевельнул бровью. — Нет. Ты лучше скажи, что такого Киррана увидела, раз у нее чуть выплеск не случился, и всю руку в кровь изгрызла, пока назад бежала? — Кира за мной следила? Знал, что тебе нельзя доверять! — От твоего варева у меня медвежья болезнь едва не приключилась, пришлось срочно отлучиться. Не при барышне же было нужду справлять? — не преминул поддеть его Пасита. — Вернулся — ее уже нет. Пошел искать, гляжу — бежит. — Так она недолго отсутствовала? — Недолго. Но и этого хватило, чтобы… — Чтобы искать у тебя утешения? — Знать, и у тебя совесть нечиста, раз девчонке утешение потребовалось. — съехидничал тин Хорвейг. — Наверное, сам знаешь: когда это происходит, сопротивляться невозможно, — Пасита постарался, чтобы сказанное прозвучало издевательски: — Но я бы и не стал. И так слишком долго крепился. А если что-то не нравится, можешь изобразить оскорбленное самолюбие и удалиться в закат. Всем только легче станет. Уж я-то найду, как сделать ее счастливой. — Ублюдок! — прорычал Райхо поднимаясь. Защитнику удалось-таки вывести бывшего друга из себя. Мелькнула мысль, что сейчас будут убивать, долго и со вкусом, но кровь только заиграла, в предвкушении доброй драки. Кулаки сжались, Пасита, точно зверь, шумно втянул ноздрями воздух, разве что не оскалился. На них обратили внимание. Мужики вокруг посматривали с неподдельным интересом, тихо переговариваясь и строя предположения. — А ну разойдись! — негромко рыкнули над ухом. — Вроде уже давно выросли, а все как юнцы безусые! Опять из-за юбки готовы друг другу глотки грызть? — подошедший Благояр многозначительно покосился на смотровую вышку. — Ничего-то от тебя, Благояр, не скроешь! — со злым весельем и смехом на устах ответил тин Хорвейг, демонстративно разминая шею. Он держал голову высоко и не отводил от ассасина взгляд. — Мужи, не время для распрей. Чую дело плохо, аж волосы на загривке дыбом стоят. — Усатый Защитник покосился на садящееся за горизонт солнце. — Знаете, тут чутье сильно обостряется. Так что погодите пока друг дружке рыла чистить. Еще успеется… Не закончил он толком мысль, как вдали что-то оглушительно треснуло, а следом раздался не то вой, не то рев. Заржали перепуганные лошади, псы подняли скулеж. Пронзительно закричали в клети, где сидели под замком сбрендившие курсанты.2.
Кира распахнула глаза. Из глубокой медитации вырвал оглушительный звук. Сердце, бившееся медленно-медленно, ускорилось так резко, что стало даже немного больно. На глаза первым попался присевший у ограждения ратник — мужичок неприметной внешности с такими же блеклыми, достающими до плеч волосами. Сорвав шапку, он прижал ее к груди и истово молился всем богам одновременно, не в силах отвести взгляда, от происходящего в пустошах. Резко стемнело, а на фоне багрового зарева, что могло сравниться с чудовищным рассветом, шевелилась земля — то полчища тварей вырвались на волю. Дерево, на котором был устроен наблюдательный пункт вздрогнуло от мощного толчка, зашелестело чахлой полуоблезлой кроной. И еще раз. И еще. Кто-то большой, просто громадный всеми силами стремился вырваться наружу. «Керун, Киалана! Я должна успеть! Если запечатать трещину прямо сейчас, Хыынг-Нуур не сможет выбраться. Только вот беда, до Излома день пешего ходу. И как быть?». Отогнав ненужные мысли, Киррана прислушалась к себе, ощутив, что готова, насколько это, вообще, возможно. Создав в мгновение ока длинную горку толщиной в волосок и шириной в две пяди, ведущую от смотровой площадки по-над внушительной засечной полосой. В этот же миг ее принялись звать снизу. Не обращая внимания на оклики, она вскочила на заграждение. Глаза сияли белым, когда заорала: «Кер-ра!» — и лихо скатилась, стоя на ногах, как бывало в детстве с ледяной горки.* * *
Тин Хорвейг чуть-чуть не успел. Кира выскользнула прямо из-под носа, выбрав восхитительно самоубийственный способ. Ее фигурка, окруженная едва заметным сиянием, стремительно неслась навстречу несметному полчищу тварей. Защитник невольно залюбовался представшей глазам величественной и пугающей до мокрых порток картиной. — Хайшшат-вассор! Чего встал?! Отпихнув Паситу в сторону, на борт вспрыгнул Райлег, и, балансируя руками, понесся следом. То ли тин Рейт поторопился, то ли ассасина сбивала с толку прозрачность и мнимая непрочность «горки», но выходило не так ловко, как у девчонки. Дважды он едва не потерял равновесие, рискуя свалиться в спрятанную среди подрубленных деревьев волчью яму. — Дери меня сартог! Не стоит выпендриваться… Зная, как пагубно действуют сомнения, Пасита повторил их путь, усевшись по-простому — на задницу. Пока катил, веселился и даже осмотреться успел — все лучше, чем вниз пялиться. С юга приближалась орда кочевников…* * *
Кира бежала легко и стремительно, словно летела, но нужно было быстрее. Намного быстрее. — Боги! За спиной развернулись, задвигались едва заметные, сотканные из света крылья. В голове прошелестело: — Это все, чем могу… Поблагодарив Киалану за роскошный подарок, Кира взмыла выше. Как раз вовремя, чтобы не столкнуться с передним краем тварей. Разномастные чудовища взрыкивали, взвизгивали, тянули руки и когтистые лапы, норовили ухватить щупальцами, клацали зубами. Защитнице было не до них. Впереди из Излома поднималось что-то поистине громадное. Она неслась подобно молнии, торопясь предотвратить беду, а в голове билась одна мысль: «Скорей! Скорей!» А еще отчего-то страстно хотелось коснуться ногами темного льда… Осталось преодолеть примерно четверть расстояния, когда стали встречаться противники посерьезнее. Духи, летающие змеи с кожистыми крыльями, человекоподобные существа без ног, но перемещающиеся по воздуху. Названия из справочника перемешались в голове, завязнув в тумане спешки. Кира злилась, что ее задерживают, но от боя было не отвертеться. Вынула, перехватывая поудобней, отцовский нож, лезвие которого отчего-то сияло мертвенно-бледным голубоватым светом. Огонь и волшебный клинок действовали одинаково хорошо, но все же тварей было слишком много для одного бойца. Даже такого как Защитница. Увязнув в драке, Кира поняла, что не успеет.* * *
— Тупенький да? Крыльями-то маши! — бросил издевательски тин Хорвейг, пролетая мимо на таких же, как у Киры, только огненных крыльях. Райхо вдруг понял, что из-за темноты не рассмотрел свои. Черные как сама тьма, они совершенно не ощущались, но стоило представить, что взлетает и тут же взмыл над землей. Летать ассасину понравилось. Он быстро настиг и перегнал Паситу, тот тоже поднажал, у цели оказались одновременно. Кира ловко отбивалась от тварей. Пасита сходу добавил еще одно огненное кольцо к тому, что она запустила, но чудища уже и так прянули прочь, а новые отчего-то больше не нападали, стараясь обогнуть их как можно дальше. — Зачем вы здесь?! — вопрос прозвучал зло. — Вот тебе и благодарность! — укоризненно покачал головой тин Хорвейг, глядя на Киру с такой неподдельной нежностью, что ассасина зло взяло и как никогда захотелось сверунть Защитнику шею. — Киррана, почему? — рыкнул Райхо, перехватив запястье любимой. — Отчего ты каждый раз бежишь? — Глупые! Уходите, пока непоздно! Вы же можете погибнуть! — Видал, убивец? Это она нас так бережет! — многозначительно прикрыл глаза тин Хорвейг. — Уже чувствуешь себя сокровищем? — Заткнись, ублюдок! — Кира, его ж за своего тут приняли, заметила? — Пасита не обратил внимания на выпад. — Одни крылья только чего стоят! Что твоя летучая мышь, — он сплюнул вниз. Путь был свободен, твари обходили их стороной, и Киррана, не обращая внимания на перепалку, снова рванула вперед, спеша к Излому. — Куда?! Выберемся отсюда, я тебя самолично выпорю! — заорал тин Хорвейг, догнав ее несколькими мощными взмахами крыльев. — А я столбы вкопаю и плеть подам! — не отставал от него Райхо, разозлившись не на шутку. В этот момент крылья точно потеряли силу, вынуждая всех снизиться. Стоило коснуться сырой земли, превращенной в месиво множеством ног, копыт и лап, как Кирины светлячками разлетелись в стороны, у Паситы осыпались снопом искр, а его собственные попросту истаяли, точно растворившись во мраке. — Да остановись же! Нагнав обезумевшую Защитницу, ассасин преградил путь. Поймал, заключая в объятья, и крепко прижал к груди. Киррана дернулась, пытаясь вырваться, но действовала как-то странно. Прежняя могла освободиться одним приемом. Словно по наитию, Райхо поймал ее губы и поцеловал. Любимая замерла, но не ответила. Зато схема потоков, наконец, стала единой. «Вот что было не так!» Стоило этому произойти, как Хепт-тан вдруг понял — Кирой движет чужая воля, так похожая на то, что скрывается внутри его самого. — Хайшшат-вассор! Тин Хорвейг, подойди-ка ближе! — Ну нет, я на такое не подписывался! — делано ужаснулся тот, а в глазах ярче вспыхнуло пламя. — Не до шуток сейчас! Райхо развернувшись, подтянул бывшего друга за рукав. К счастью, и того хватило, чтобы в кружевную вязь потоков добавилась огненная нить. Глаза Киры словно прояснились, она посмотрела на одного, на другого, отчего-то заливаясь привычным румянцем. — Ты куда так спешишь? — ассасин выдохнул с облегчением. — В Излом? Киррана бросила долгий взгляд в сторону вспучившегося над ним нарыва, и согласно кивнула: — В Излом… Земля больше не дрожала, а будто натужно скрипела. Гул стоял неввобразимый. Ели не боевой транс, пришлось бы орать, чтобы друг друга услышать. Внутри Излома, до которого теперь было рукой подать, точно выросла гора. На ее вершине угадывалась увенчанная рогами голова чудовища непревзойденных размеров. Оно напрягалось и тужилось, стремясь разорвать созданную древней Защитницей препону. Поток тварей потихоньку иссякал. Голодные и жаждущие крови, они проносились мимо, спеша поскорее выбраться из пустошей туда, где жизнь. Как и прежде, твари сторонились незваных гостей. Пасита мимоходом сжег десяток, затем послал вслед гигантскую стену огня, которая с ревом пронеслась с полверсты, сжигая чудищ точно бересту. — Все нашим будет полегче, — пояснил он, мотнув головой в сторону заставы, и пустил еще две влево и вправо. — Ты бы силушку-то придержал, на дело и не останется, — укорил его Райхо, так и не выпустив Киру из рук. — Это я так, разминаюсь. — Тин Хорвейг, не время для баловства! Сейчас оттуда этот самый Хыынг-Нуур вырвется, а ты — пустой. — Не переживай, убивец. Здесь еще много, — Пасита глухо хлопнул себя кулаком по солнечному сплетению. — Дар Керуна. Сосуд безграничен, наполнять только яростью, — Защитник горько рассмеялся. — А этого добра у меня столько, что уже и не лезет… Райхо скрипнул зубами, внезапно ощутив тоску бывшего друга. Даже горло перехватило. — Кира, зачем нам идти ближе? Ты ведь наверняка и отсюда дотянешься. Попробуй. Окончательно стряхнувшая чужую волю Защитница осторожно высвободилась. Сияющие глаза сузились, будто она примерялась. Лицо приобрело сосредоточенное и решительное выражение. — Пожалуй, смогу. Защитница выставила руки ладонями вперед и глубоко вздохнула. Глаза вспыхнули ярче. Белый свет заструился из них туманом. По волосам побежали мерцающие искорки, и Райхо залюбовался. — Хашайт… Как ты там ругаешься? — тихо спросил тин Хорвейг. — Хайшшат-вассор… — без эмоций подсказал Райхо. — Ага, Хайшшат-вассор, дери меня сартог! — благоговейно выругался Пасита, выпученными глазами наблюдая за происходящим. Райхо и сам недалеко от него ушел. Посмотреть было на что. Вдоль всего Излома в обе стороны куда хватало глаз засветилась белесая полоса, с каждым мигом она становилась все ярче и ярче, а потом принялась расти. Громко сглотнув, Пасита прошептал: — Не может быть! Она что, весь разом накрывает? Райхо и сам не ожидал от Кирраны подобной мощи. Любимая выглядела спокойной, ее ладони не дрожали, лишь челюсти упрямо стиснула, выдавая, что нелегко приходится.* * *
В крови Паситы тин Хорвейга все еще играла жажда битвы. Ярость, в которую он превращал свою боль, заполняя Керунов сосуд, готова была, и правда, выплеснуться наружу. Особенно когда тин Рейт принялся целовать девчонку прямо у него на глазах. «Нашел же время!» — возмутился Защитник, борясь с желанием подпалить ассасину зад. Но тот неожиданно позвал, да еще и за рукав дернул. От такой наглости Пасита даже оторопел, но желание сломать гаду челюсть, отступило и вовсе забылось, как только их схема потоков стала единой. Теперь он и сам чувствовал, что с Кирой неладное. Правда, объяснения найти не смог, а тут уже все и прошло, и Кира принялась запечатывать Излом. «Как-то слишком легко все выходит… — вредная мыслишка, точно навозная муха назойливо жужжала, не оставляя в покое. — Добрались на крыльях. Твари не трогают Кира действительно обрела силу…» Еле оторвав взгляд от разрастающейся белой полосы, он вовремя успел увидеть, что-то изменилось. — Райлег! Твари! Чудовища словно только что заметили тройку чужаков на своей территории. Те, что бежали мимо, остановились. Другие даже стали возвращаться. Медленно, но верно Защитников брали в кольцо. Десяток стай баргестов — тварей, похожих на псов с мертвенно-зеленой шкурой, рычали и взлаивали. Гигантские пауки с человеческими головами угрожающе затрещали, растопырив жвала. Они не стояли на месте, беспрестанно перебирая членистыми иссиня-черными ногами. Другие, похожие на косеносцев, угрожающе шевелили слишком тонкими на вид конечностями, усыпанными ядовитыми иглами. — Окружают! Готовься! Напали разом. Лая, воя, рыча. Другие хохотали точно безумцы, стонали, плакали. И все как один старались добраться до Киры. Мелькали когти, зубы, щупальца, хлопали крылья. Бесплотные духи пикировали сверху, пытаясь ее коснуться. Они не шумели, в отличие от прочих, но при их приближении противно сводило зубы. Оставалось только поворачиваться, чтобы не позволить им приблизиться. Пасита рубил и жег огнем не переставая, совсем не используя морозных приемов. Мрачная радость, охватившая с головой, не мешала разуму оставаться холодным. То же самое рядом делал и Райхо, вдобавок ловко орудуя кривой саблей, которая светилась почище, чем его собственный бастард. По клинку ассасина, мерцая, змеилась рунная вязь, и одного прикосновения было достаточно, чтобы раз и навсегда развоплотить духа. Тела тварей оседали пеплом, делая черную землю серой. На их место тут же вставали другие. Кого только не было! Искореженные Изломом змеи, черви, тараканы, птицы, прочая живность. Шипя, испарялась черная кровь. Падали, продолжая дергаться, отрубленные конечности, и Пасита дожигал их походя на всякий случай. Смрад стоял такой — нутро выворачивало. А Кира словно бы и не замечала, того что твориться, и продолжала дело. Пасита невольно проникся еще большим уважением за стойкость и выдержку. И все же в какой-то момент Киррана открыла глаза. Прошипела под нос ругательство, и всех троих сферой накрыл звездный щит. «Или не звездный… Я такого никогда не видел». Твари тщетно штурмовали белесую точно туман преграду, но не могли прорваться внутрь. Пришла пора отдышаться, но тин Хорвейг все равно оставался наготове — неизвестно как долго любимая продержится. Райхо был с ним согласен и не стал убирать оружие в ножны. — Кира, что случилось? — Не уверена, что моих сил хватит на то, чтобы создать колпак такой высоты. — удрученно покачала она головой. Старый барьер выглядел как лед на озере. Подозреваю, когда-то он был вровень, но потом провалился с годами. Или же сам Излом стал глубже. — Да уж, вряд ли нам было бы по силам проверить, — усмехнулся Пасита. Ассасин кивнул соглашаясь. — Раньше, как-то не задумывался, но… Интересно, а твари смогут подкоп сделать? — тин Хорвейг почесал в затылке. Снова заговорила Кира хмурясь: — Так вот, теперь я знаю, что Излом из себя представляет. Хоть и огромный, но на деле это только овраг, внутри которого трещина, расположенная в одной плоскости. Она и есть проход в другой мир, из которого твари лезут. Это стало понятно, когда укрепляла стенки глубоко вниз. Я не только закрою его будто «крышкой», я заключу его в… э-э-э… «веретено» полностью при помощи своей силы. — Только не говори, что тебе пришло это в голову, когда обещала посадить нас в клетки? Кира многозначительно улыбнулась, но тут же снова посерьезнела: — Дно уже готово, но это треть работы. Хыынг-нуур мешает. Чтобы сделать верхнюю часть такой высоты, мне попросту не хватит силы, — она тревожно осмотрелась, разглядывая что-то незримое Защитникам, и снова принялась за работу. Внезапно раздался неожиданно нежный голос: — Ну уж нет! Одновременно прямо внутри щита появилась сартожка, заставив тин Хорвейга вздрогнуть. Обнаженная черноволосая ведьма, и правда, была наделена какой-то нездешней красотой. Белокожая, пышногрудая, с длинными точно шлейф волосами цвета воронова крыла. А вот руки воистину жуткие. Слишком тонкие, с похожими на черные иглы когтями. Эту самую руку, потянувшуюся было к девчонке, немедля срубил Райхо, заставив ведьму, вереща, пропасть. Тин Хорвейг тут же сжег конечность. Кира, тяжело дыша, и прижав к груди ладонь, уставилась куда-то за пределы защитной сферы. У Паситы нехорошо екнуло сердце. Сартожка стояла в окружении свиты. Десять крупных, широкоплечих парней, с невозмутимыми, прекрасными в смерти лицами и зловещими, источающими синий багрянец, глазами. И еще один, точно изломанная кукла со свернутой шеей и перебитым в нескольких местах позвоночником, гнущимся во все стороны, кружил на четвереньках у ее ног. Одежда на нем была разорвана в клочья, а на теле недоставало доброй части плоти. — Это… Защитники? — голос сел, а глаза Кирраны заволокло слезами. — Они самые! — радостно откликнулась сартожка. Откинув калеку в сторону, точно путавшегося под ногами кота, она, не стесняясь наготы, прошлась между своими жуткими охранителями, распущено виляя пышными бедрами и то оглаживая мускулистое плечо, то проходясь по мужественному подбородку, когтистыми пальцами заново отросшей руки. — Нравятся? У тебя двое, у меня — десять. — Ведьма на удивление мелодично рассмеялась, а затем снова пнула калечного. — Этот приблудный не в счет. Но именно ты станешь золотым бутоном моего цветника. Я так долго тебя звала, так долго ждала. С тех самых пор, как ты впервые оказалась здесь, а они едва все не испортили, — почти изящным жестом ладони она указала на Паситу и Райхо. — Но я не жалею, ведь это удача, заполучить всех троих. С вами и с ним, — она указала на рвущееся из Излома нечто, — меня никому не победить. Оглушительно грохнуло, и показалась высвободившаяся голова чудовища. В тот же миг те, что когда-то были Защитниками, разом вскинули руки. Сгустки сиренево-красного пламени, слившись в один, ударились о щит, и он рассыпался, осев в грязь мерцающей пыльцой. Почти сразу последовал новый удар. То калечный курсант то ли запоздал с атакой, то ли намеренно напал чуть позже, чтобы сбить с толку. Но тин Хорвейг, заметив его мигом раньше, уже разворачивался, закрывая собой Киру. Пряча любимую в объятиях. Одновременно от его запястья, с ревом пожирая воздух, разошлась огненная волна. Новый залп ударил Защитника в спину. На миг его сковало холодом, словно кровь остудили прямо в венах и добавили порцию яда. От солнечного сплетения, тут же разошлось живительное тепло, согревая и очищая. Мелькнул голубым росчерком клинок Райлега. Черной тенью ассасин бросился к врагам. — Я не могу… — Кира выглядела растерянной. — Я знаю, — Пасита кивнул успокаивая. Вокруг засиял новый щит, и отчего-то тин Хорвейг был уверен, его просто так не пробьешь. Он чувствовал, пока их схема едина, Кира невероятно могуча, но совсем не способна к разрушению, а, значит, беззащитна. Внутри тем временем сильнее разгоралось пламя, словно на что-то намекая. Пасита мгновенно все понял. Подумал досадливо уже в который раз: «Все мои беды от чернявых баб!» Пряча пальцы в русых волосах, с необычайной нежностью обхватил лицо самой любимой девчонки на свете. Заглянул в синие, точно летнее небо глаза, затуманенные белесым сиянием силы, сказал: — Я в тебя верю. Легонько прижался к ее губам, не опуская век, стараясь унести с собой каждую черточку. Кира тоже смотрела. Пасита взял ее ладонь. Такую сильную, способную играючи пробить грудную клетку, и, одновременно, хрупкую и нежную. Приложил к сердцу, говоря без слов, кому оно принадлежит. Внутри, торопя, пылал пожар. Решившись, тин Хорвейг стянул громовик и надел Кирране на шею. — Нет… — почти бесшумно шепнули ее губы. — Пасита, нет! Но он уже не слышал. Не желал слышать. Повернувшись к сартожке, Защитник сделал неприличный жест, заорал: — Эй, сука! Хочешь меня? Иди и возьми! Отшвырнув меч, он распростер объятия и широкими шагами направился навстречу ведьме.* * *
Кира едва дышала, глядя в удаляющуюся спину, и не могла сдвинуться с места. «Нет! Нет! Нет!» С каждым шагом Защитника меркла, исчезая из схемы, огненная нить. — Тин Хорвейг, сдурел?! — гаркнул Райхо, яростно отбиваясь от насевших мертвых Защитников. Темный огонь ассасина не приносил им вреда, а от ударов клинка они ловко уворачивались, и в смерти не растеряв мастерства, оттачиваемого годами. К тому же они совсем не боялись боли и ран. Их конечности гнулись под любым углом, а чужая воля делала быстрей и опасней. Оцепенение спало, Кира хотела броситься вслед, но было поздно. Радостно хохочущая ведьма уже появилась рядом. Прыгнула, прижавшись к груди тин Хорвейга, обхватив руками и ногами. Вонзила когти в спину, присасываясь к шее. И в тот же миг раздался рвущий барабанные перепонки визг, от которого заложило уши. Защитник захохотал, сжимая ведьму в объятиях, и побежал в сторону Излома, а та дергалась не в силах вырваться из смертельной ловушки. Мертвые, позабыв о Райхо, поспешили следом опрометчиво подставляя спину. Их движения выглядели бестолково, видимо, ослаб контроль хозяйки. — Тин Рейт, нет! — рявкнул Пасита. — Защити Киру! Ассасин остановился, а потом и вовсе припустил назад. Краем глаза Киррана видела, как чудовище, бороздившее витыми рогам низкие облака, высвободило одну лапу. Принялось обламывать осколки прочнейшего барьера, расширяя путь гигантской туше. Но это было неважно. Она не могла отвести взгляд от пылающих плеч Защитника, и располосованной когтями в кровь спины. Пасита светился все ярче, ведьма выла на все голоса. Время замедлило бег. Кира словно вылетела из тела, взмывая все выше. Так высоко, что мир принял очертания шара, даже Излом, похожий на воспаленную рану с рваными краями, теперь был виден целиком. Стремительно понеслась вниз с бешеной скоростью, так что встречный ветер свистел в ушах. Заложила круг над равниной. На севере у границы проклятых лесов куда-то торопилась Стая. Западнее на краю пустошей кипело сражение. То Защитники плечо к плечу с простыми ратниками не на жизнь, а насмерть бились с тварями, озаряя темноту огнем. Изредка среди них мелькали серые рясы, братьев Керуна, посохи которых рассыпали золотые искры. Южнее, там, где блестела гладь Широкой, на обоих берегах сартоги бились с сартогами. Орда шла на орду. Сартоги же бились и с тварями. Повернув назад, туда, где полыхал зловещим пурпуром Излом, увидела разрастающийся огненный шар и белую фигурку поодаль, протягивающую к нему руки. Ее держала вторая — темная, одновременно успевая отбиваться от обезумевших тварей, которые бестолково метались то ли от страха, то ли, утратив контролировавшую их волю. Крик разорвал грудь, и Кира очнулась в собственном теле. Райхо крепко обнимал уговаривая. — Кира, пожалуйста, Кира! Пусть его жертва будет не зря. Чудовище вновь ударило рукой, и полыхающий шар, погас. Сколько ни вглядывалась Киррана в темноту, даже кошачий глаз не помог разглядеть обгоревшие останки Защитника. «Пасита пожертвовал собой, чтобы я успела закрыть Излом…» Эта мысль отрезвила, помогла собраться. Защитница перестала виснуть на руках у Райхо, но отпустила его не сразу. Сначала зажмурилась, прибегая к привычной технике медитации, а заодно напитываясь спокойной уверенностью, что излучал ассасин. «Не время для слез, сожалений… Не время для чувств…» Она вздохнула и, сжав напоследок его предплечье, убрала руку, загоняя поглубже рвущую душу боль. Когда распахнула глаза, они снова светились силой. Чудовище еще не выбралось наружу, но уже высвободилось до пояса. Оглушительно рыкая, тужилось, словно стягивая тесные штаны. Удары гигантских кулаков рушили края разлома, расширяя дыру. Каждый заставлял землю вздрагивать так, что валились с ног твари, еще больше зверея. «Если оно вылезет, уничтожит весь мир!» Хотелось повернуться и бежать без оглядки так быстро, насколько хватит сил и способностей, но страх тоже пришлось спрятать подальше. «Хаанас-Маалун. Дева-Зима…» — отчего-то вспомнилось, как ее назвал сартог. Ледяное спокойствие стало наградой. Сосредоточившись, Кира забыла о чудовище. Не замечала, как тенью мечется вокруг Райхо, отбиваясь от ополоумевших тварей. Лишь походя соорудила защитную сферу, давая ему передохнуть. Отстраненно прикинув высоту купола, вспомнила очертания Излома. Потянулась, точно взвешивая доступную силу — вокруг осталось еще много. «Но нужно больше». Вдохнула полной грудью вонючий, густой от смрада воздух, стягивая всю доступную силу к Излому. Его края снова засветились белым, принялись расти. На этот раз дело пошло намного быстрее. Далеко на севере, прорезая льды, и на юге в степях края «веретена» неправильной формы уже сошлись. Слой за слоем, пласт за пластом, создавался хрустальный саркофаг, заключая в себе погибель. Словно почуяв беду, тот, кого сартоги звали Хыынг-Нууром, раздраженно заревел. Витые, похожие на бараньи рога ударили в пока что слишком тонкий край будущего барьера, отколов кусок. По виску щекотно потекла капелька пота, Кира едва не до крови закусила губу и даже зажмурилась от натуги — все равно, чтобы строить, ей зрение не требовалось. Над дырой в другой мир это делать было намного сложнее, будто что-то мешало. Что-то еще, кроме гигантской туши демона. «Главное, не дать ему выбраться, заточить там… Потом хоть и год за годом буду укреплять, пока сил хватит… Чтобы никто больше и никогда…» Демон повернул рогатую голову к ней. В малюсеньких, для таких размеров глазах, мелькнуло осознание. В тот же миг внутри черепа будто что-то взорвалось. Оглохнув и ослепнув, Защитница упала навзничь. Не увидев, почувствовав, как мелькнул и погас щит, прежде чем настало блаженное забытие. «Я в тебя верю…» — тин Хорвейг, живой и настоящий, улыбался. Кира пришла в сознание, от понимания, что его больше нет. — Райхо? Сесть с первого раза не вышло, пришлось перекатиться на бок и встать на четвереньки. Носом шла кровь, голова раскалывалась так, что она почти ничего не видела. Уронив ее в ладони и тихо скуля, сосредоточилась на заживлении, ускоряя его насколько можно, благо силы в крови хватало с избытком. Когда полегчало, и она смогла хоть что-то разглядеть, увидела под носом радужную пленку почти истаявшего звездного щита. Вокруг валялись горы мертвых тварей, а из схемы потоков неумолимо исчезала темная нить. — Райхо, нет! Превозмогая боль и головокружение, вскочила на ноги озираясь. Казалось, кто-то выкосил всех тварей на расстоянии нескольких верст. Лишь одна огромная, антрацитово-черная, в бронированной шкуре, покрытой шипами, приближалась к голове Хыынг-Нуура, размеренно махая уже не призрачными, а настоящими кожистыми как у летучей мыши крыльями. И эти крылья до боли знакомые, как и голубое лезвие выкованного когда-то в ордене кылыша. Сейчас грозное оружие напоминало детскую игрушку, по-случаю очутившуюся в огромной когтистой руке. Словно почувствовав, что она очнулась, Райхо обернулся. Скрытые под тяжелыми надбровными дугами глаза, вспыхнули ярким зелено-синим светом, и Кира открыла рот, насильно заставляя себя дышать. Замотала головой, отказываясь верить. — Нет! Только не ты! Пожалуйста, нет! Киалана, Керун! — губы сами шептали не в силах кричать, но боги оставались глухи. Как во сне Защитница наблюдала бой. Такой маленький по сравнению с иномирным демоном ассасин, кружил, что слепень над быком, больно жаля, но не в силах убить. В какой-то момент ему сломали крыло, гигантская рука подхватила за второе, смяв в кулаке, и поднесла к клыкастой пасти. Хыынг-Нуур заревел, и изломанная фигурка обмякла, заставив сердце Защитницы пропустить удар. Но вдруг на миг ожила, с размаху вогнав кылыш прямо в зрачок. «Кошачий глаз» позволил Кирране углядеть, как кривое лезвие, пущенное умелой рукой, целиком провалилось внутрь узкой щели. Рений жег демона изнутри, причиняя чудовищную боль, а вынуть его он попросту не мог. От дикого рева снова хлынула носом кровь. Гигантский кулак, ударил о землю несколько раз, прежде чем зашвырнуть странным образом изменившегося ассасина куда-то в степи. Кира снова поднялась на ноги, чувствуя небывалую пустоту внутри. Повинуясь ее воле, все пространство вокруг демона ощетинилось громадными сосульками, а края незаконченного барьера, теперь напоминающие острозаточенные лезвия, принялись неумолимо расти, грозя сомкнуться точно ножницы портного под рогатой головой. Хыынг-Нуур продолжал беспрестанно реветь и метаться, раня себя, но Защитница больше его не слышала из-за разорванных перепонок, которые не успевала восстанавливать силой. С остервенелым упорством она снова и снова поднимала «частокол», взамен сокрушенного демоном. Его пики становились длинней и острей, росли до тех пор, пока не пронзали насквозь поганое, но, как оказалось, уязвимое тело. Киррана не жалела силы, забирая всю. Прогоняя через себя, даром что потоки превращались в пепел. И вот, пронзенный множество раз Хыынг-Нуур уже не мог шевельнуться, его взгляд постепенно остановился и потух, когда с двух сторон в отвратительную плоть ножом врезались смыкающиеся края купола. Кира давила до последнего, чувствуя, как ломаются кости, ощущая смрад исходящей паром проклятой крови, что пятнала безупречную поверхность хрустального гроба. Отрезанные наискось башка и грудь соскользнули, шмякнувшись по эту сторону, и Кира опустила дрожащие руки. Наклонилась, пытаясь отдышаться, и чувствуя дурноту. Позволила себе слабость очистить желудок. Слух постепенно восстанавливался, как и другие не видимые глазу повреждения — рев демона был способен превратить внутренности в месиво. Превозмогая усталость и боль, Защитница, пошатываясь, направилась к останкам того, кто проиграл эту битву за мир. Огонь призвала с величайшим трудом, но все же сумела их сжечь. Дождавшись, пока останется только пепел, побрела прочь, не понимая зачем, вообще, переставляет ноги. Знобило будто от холода, по ледяным щекам непрерывнокатились слезы, а позади занимался рассвет. Этим утром над Изломом больше не было туч, и солнечные лучи впервые за много веков ласкали проклятую землю.Эпилог
Навстречу стали попадаться твари, которым совершенно не нравилось яркое солнце. Ошеломленные и потерянные, словно утратившие связь с тем, что ими управляло, они беспорядочно метались в поисках укрытия. Натыкаясь друг на друга, вступали в короткие стычки, а Кира брела между ними, точно еще один мертвец, останки которых все чаще попадались на глаза, повествуя о творившейся здесь ночной бойне. Слезы давно высушил степной ветер, и она с отстраненным равнодушием взирала на останки тех, кто еще вчера был полон жизни. Несмотря на яркое солнышко, грязь под ногами затвердела от холода, а в воздухе кружились невесть откуда взявшиеся снежинки. Но вот ею заинтересовалась стая баргестов — семь голов. Мелькнула вялая мысль: «При свете дня, они похожи на утопленных собак. Наверное, так оно и есть». Кира оскалилась, изобразив глухой рык, и удобнее перехватила нож, не помня, когда он оказался в руке: «Перебью сколько получится, все меньше по лесам разбегутся… — простое оправдание собственному малодушию. — Надолго меня не хватит, но и к лучшему». — Защитница совсем не хотела жить, но и не могла признаться себе в этом прямо. Баргесты, пригнув к земле головы, пронзительно затявкали, срываясь на нестройный вой. Он послужил сигналам для других отродий. На зов торопился «сенокосец», ковыляя, на длинных несуразных лапах, которых осталось пять вместо восьми. Гнусного вида сороконожка, вполне себе обычная, если бы не размеры, споро перебирала ногами. Пошатываясь, поодаль поднялись два мертвяка, еще вчера бывшие княжескими ратниками. У одного половина лица отсутствовала, у другого выеденное брюхо подо рваной кольчугой открывало белые позвонки. Кира расхохоталась почти радостно. Чуть присела, выставив вперед левую руку, принялась мягко переступать, поворачиваясь, чтобы не пропустить атаку. Баргесты завыли снова. Теперь в их голосах звучало предвкушение — остатки ее силы влекли их, словно желанное лакомство. Неожиданно вдалеке раздался иной вой. Живой. Исполненный дикой мощи. То с севера, стремительно приближаясь размашистыми прыжками, стелились над землею серые спины, которым не было счета. «Стая? Весной?!» Безмозглые твари будто растерялись, и тут вдруг задрожала земля. Кира до того уже некоторое время ощущала мерный гул, что отдавался где-то в животе, но не придавала значения. Резко обернулась, чтобы ошеломленно замереть. С юга во весь опор скакали сартоги — несметная орда, какую ей еще не доводилось видеть. Защитница улыбнулась. Смерти осталось ждать недолго. Прохрипела: — Ну? Кто первый? Получилось не столь внушительно, как хотелось — сорванное горло, отвыкшее от речи за последние часы, дало о себе знать. Нож да кулаки — вот все оружие, что у нее было. Киррана не смогла даже создать простенький щит. Жалкие остатки силы, едва теплящейся в выжженных до пепла потоках, помимо воли и желания уходили на регенерацию. Она отдала бы и их, если только могла. Нападавшего выдал невыносимый гнилостный запах из мертвой пасти. Увернувшись от клацнувших у самого уха челюстей, инстинктивно задержала дыхание. Баргест, промахнувшись, неловко приземлился, подвернув лапу. Кира, не жалея, отвесила ему пинка. Второго прямо в полете сбил волк — первый из добравшихся. Принялся остервенело рвать на части. Лошадиный топот, раздался совсем рядом. Обернувшись, Кира прикрыла глаза от яркого света рукой, углядев, как привстал в седле кочевник, занося короткое копье. Ослепительно загорелся на шее громовик тин Хорвейга, отразив солнечный луч. «Вот и все…» Кира опустила руку и зажмурилась — все равно посмотреть сартогу в глаза не вышло бы. Одновременно гордо выпрямилась, подставляя грудь острому навершию. Болезненная радость затопила ее существо: «Смерть, достойная воина. Все лучше, чем быть разорванной тварями». Боли Кира не боялась она ничто, по сравнению с той, тупой и тянущей, что поселилась в сердце. Что-то стукнуло. Раздался не то скрежет, не то скрип. За спиной послышалось глухое рычание. Обдало запахом лошадиного пота, и одновременно мускусным — звериным. Шли мгновения, а она все еще была жива. Кажется, именно ожидание, граничащее с разочарованием, отняло последние силы. Страшно захотелось лечь на землю и спать-спать-спать, чтобы все случившееся оказалось просто дурным сном. — Хаанас-Маалун? «Это мне?» Кира открыла глаза и взглянула на спешившегося кочевника. На плоском выдубленном ветрами лице сартога появилась довольная улыбка. Часто кланяясь и, держась на почтительном расстоянии, мужчина протянул к ней руки и что-то быстро-быстро заговорил. Разобрать хоть что-нибудь еще Киррана не смогла — не хватало знаний, да и наречие было совсем незнакомое. Все сильнее клонило в сон, точно неведомая воля заставляла смежить веки. Неудачно переступив на неровной, замерзшей земле, подвернула ногу и едва не свалилась, как под руку в тот же миг просунулась лобастая голова. Защитница с запозданием вдруг поняла, она стоит только потому, что опирается на холку огромного волка. Кира смотрела на него, волк — на нее. «Это яд сколопендры! Точно. Цапнула, и начались видения. На деле меня сейчас жрут твари…» Издав нервный смешок, Киррана осмотрелась. Вопреки догадкам, сороконожка дергалась и сучила лапами слева шагах в пяти. Ее, пригвожденную к земле копьем, рубили топорами на части несколько кочевников. Позади собралась Стая, напротив — куда хватало глаз — сартоги. Грозно фыркнул волк, привлекая внимание. Кира, мгновенно проиграв ему в гляделки, опустила веки. Пахло зверем. Жестковатая густая шерсть щекотала лицо, и от этого очень хотелось поверить, что она дома в своей постели. Вот только мерное покачивание и странная поза, говорили совсем об ином. «Волчонок Каррона, поспи еще», — раздался в голове ворчливый голос. — Могута? Какая честь, — едва слышно шевельнула губами Защитница, и в рот тут же попали шерстинки. — Зря ты меня не убил… Волк рыкнул, а голос в голове рявкнул: «Цыц! Ты должна жить — это меньшее, чем мы все можем тебе ответить. Дети степей больше не будут бояться Хыынг-Нуура. Им не придется задабривать его кровью. Проклятие снято и с Волчьего дома. Следующей зимой не будет голода, и кровавый зов не завладеет нами больше. Дети Холмов и равнин, что расстилаются на запад, могут больше не бояться тварей. Все довольны». — Как я смогу жить, каждый миг вспоминая о них? Вспоминая, как они уходили? Из-под ресниц скатилась одинокая слеза, тут же затерявшись в волчьем меху. Вожак, на спине которого она лежала, на миг остановился. Шумный вздох вырвался из звериной груди. «Мне знакома эта печаль… — даже мысленно Кира ощутила затаенную боль зверя. — Но, кроме твоей жизни, есть еще одна. И она ни в чем не виновата».2.
— Нанося визит, стоит одеваться поприличней, не находишь? — Киалана окинула незваную гостью неприязненным взглядом. — И научись уже стучаться. Смуглокожая Саршан-хо приподняла брови, нарочито медля с ответом. — Кто бы говорил, — наконец, выдала она, осматривая вполне пристойное повседневное платье хозяйки чертога. — Киалана права. Что если бы ты застала нас в пикантный момент? Как не старался Керун, а глаза так сами и останавливались на пышной груди, едва прикрытой слишком узкой полоской ткани. — Дорогой, ты забыл кому она покровительствует? Воры, убийцы и… — И все они не стучат, когда заходят в чужой дом, — закончила за нее Саршан-хо, миндалевидные золотые глаза хищно сверкнули. Керун нахмурился и угрожающе сложил руки на груди. — Ну хорошо! — скривилась покровительница темных личностей. Материализовав перед собой дверь, символически стукнула в нее два раза, затем распахнула и вошла. Дверь тут же испарилась. — Довольны? Ответа не последовало. Но незваную гостью это не расстроило: — И, вообще, вот самое пикантное, что здесь сейчас может происходить… — широким, многозначительным жестом ладони Саршан-хо указала на «всевидящее око» и, соблазнительно покачивая бедрами, продефилировала ближе. Принялась с живым интересом наблюдать как Хыынг-Нуур — демон иного плана, самозабвенно колотит ассасином об землю. — Может, сделаешь хоть что-нибудь? Это ведь и твой мир тоже, — упрекнул ее Керун, одновременно обнимая за плечи погрустневшую Киалану, глаза которой подозрительно блестели. К тому же это помогло меньше таращиться на полуголую покровительницу бандитов, отребья и всех южных варваров этого мира. Впрочем, в глазах бога-воина на юге и живут сплошь все вышеперечисленные. — А сами? — Саршан-хо на миг оторвалась от созерцания и, окинув взглядом божественную пару, осуждающе хмыкнула. — Мы уже сделали все допустимое. Количество вмешательств на ближайший год исчерпано полностью, — Киалана зябко поежилась. Богиня южных земель, сменила одну соблазнительную позу на другую — не менее соблазнительную. Мелодично звякнуло множество металлических монеток, на почти отсутствующем одеянии, беспрестанно меняющем цвет. Изломанное тело ассасина в симбиозе с демонической сущностью иного плана оказалось на уровне глаз Хыынг-Нуура. Смуглянка щелкнула пальцами и Райхо вдруг ожил, зашвырнув артефакт точно в зрачок. — Мой любимчик! — многозначительно произнесла Саршан-хо и подмигнула Керуну, заставив Киалану скрипнуть зубами. — Скучно у вас. Пойду, пожалуй, — она снова материализовала дверь. Распахнула, но задержалась на пороге, будто досматривая, чем все закончится. А затем щелкнула пальцами снова. — Ты что натворила?! — Киалана в ужасе подалась вперед. — Ты! Она… — богиня обернулась на хмурого мужа, глаза которого угрожающе светились. — Какие вы милые! Вас так приятно дразнить, — Саршан-хо заливисто рассмеялась, но, резко оборвав смех, ответила уже серьезно: — Мой раб принес ценную жертву накануне. Это — мой дар. Все в рамках правил.* * *
Киррана ловко поддела деревянной лопаткой толстый слой молочных пенок и положила на деревянное же блюдо. Свернула пополам, так чтобы влажный сметанный слой остался в середке, а снаружи — ноздреватая корочка. Поморщившись, усмехнулась: «И как только она это ест?» Итахо страсть как любила урум и могла есть его день-деньской. Вообще, урум принято готовить по праздникам, но отчего не порадовать дочку? — Хаанас-Маалун! Хаанас-Маалун! Кира насторожилась. Было в этих криках что-то тревожное. «Кто просто так отважится отвлекать от дел Деву-Зиму? Разве что только с Итахо что-то стряслось?» Отставив на стол блюдо с пенками, подошла к выходу и откинула в сторону войлочную дверь юрты. По привычке старательно перешагнув через порог, вышла наружу, в который раз радуясь, что лето вступила в свои права, и больше нет нужды кутаться от вездесущего ледяного ветра. Улыбка растаяла как вешний снег, когда шагах в двадцати увидела фигуру в темных одеждах до боли знакомого покроя и с закрытой нижней частью лица и метательными ножами на поясе. «Ассасин?!» Мерцающая пленка звездного щита мгновенно отрезала ее и стайку перепуганных ребятишек, голоса которых первыми известили о чужаке. Но только сейчас, когда все замерли и затихли, лупая раскосыми глазенками, она вдруг поняла — дочки среди них нет. В бедро пришельца ударила деревянная стрела, и сердце упало, когда тот повернулся к стрелку. — Угуй! — грозно крикнула маленькая Защитница и добавила, наложив на игрушечный лук новую стрелу: — Хол! — подумав, повторила по ярроски: — Пошел прочь! Вторая стрела пролетела мимо. Кира понимала, что как бы быстра она ни была, не успеть. На еще один щит или морозную ветвь попросту не хватит силы, а огонь ей и вовсе больше неподвластен. Руки задрожали, когда бросилась вперед, стараясь отвлечь чужака, от которого волнами исходила опасность. — Итахо, ко мне! Защитница встала между дочкой и убийцей, но тот так и не предпринял никаких действий. Просто стоял и смотрел не отрываясь, а потом медленно поднял руку и снял маску, откидывая с головы башлык. Громко всхлипнув, Киррана закусила рукав летнего халата, и не в силах держаться на ногах опустилась на землю. Черты осунувшегося, заросшего щетиной любимого лица мгновенно смазались в единое пятно, остались лишь светящиеся голубоватым огнем глаза — то Райхо опустился на колени рядом. Послышался чуть надтреснутый голос, словно отвыкший звучать: — Наконец-то я тебя нашел. Ты велела спросить еще раз, когда все закончится. Пойдешь за меня? Кира, утерев набегающие слезы, развела руками, не в силах вымолвить ни слова — мешал образовавшийся в горле тугой ком. Не веря в то, что видит, дрожащими пальцами прикоснулась к щеке любимого, отчего тот прикрыл веки, а залегшая промеж бровей складка стала глубже. Шепотом спросила, глянув на ухватившуюся за халат Итахо: — А возьмешь? — Мама, что с тобой? Кто это? Что это у него за ножи? — спросила та отчего-то по ярросски и нагло уставилась на Райхо широко открытыми серо-стальными глазами. — Я — твой отец, — опередил пришелец с ответом. Неожиданно светло улыбнувшись девочке, хулигански потянул за русую как у самой Киры косичку, а затем вынул один лахир и дал ей: — Держи. Только не поранься, а то мама меня убьет. Итахо с серьезным видом приняла оружие и отошла в сторонку. Ей явно не терпелось похвастаться друзьям. — Эй! Ей всего три! — возмутилась Кира, поднимаясь на ноги. Волной нахлынула безотчетная радость. Одолело желание кричать, смеяться и плакать от счастья. — Она вся в тебя, — усмехнулся Райхо и осторожно взял за руку, отчего пресеклось дыхание. Теперь плакать хотелось больше всего. — Я так боялся, что не сумею тебя найти. Притянув ближе, крепко обнял, а Кира чувствовала, как стремительно отогревается, тает скованное холодом сердце. Обхватив руками, прижалась к родной груди так близко, как только смогла. Замерла, затихла, слушая, как музыкой бьется любимое сердце — такое большое, живое и сильное. — Ну так что, пойдешь? — горячее дыхание опалило волосы на макушке. Кира подняла глаза, не в состоянии поверить в такой подарок богов. Все еще не решаясь ответить «да», но потоки уже стремительно сплетались в единый узор, на глазах наливаясь силой, любовью и жизнью. Отвечая за нее без слов.Рабыня Рива, или Жена генерала.Мария Устинова Рабыня Рива, или Жена генерала Глава 1
— Кровная месть — главное в жизни григорианца, — прошептала я на ухо командора Лиама. — Молодой генерал станет оберегать честь семьи, не касайтесь в разговоре его родных. Он может вызвать вас на поединок. Я перевела дух и отступила на полшага. Теперь я находилась за спиной своего хозяина. По углам шлюзовой площадки стоял почетный караул. Второй заместитель занял место по левую руку командора. Мы ждали первой встречи старых противников, и воздух искрил от напряжения. Великий день. Если случится чудо и мирный договор подпишут, он положит конец Десятилетней войне. Войне, в которой мой народ проиграл и заплатил дань десятью тысячами рабов. Я одна из них. Я снова приблизилась к уху Лиама: — Пожелайте удачи и процветания его супруге. Он не женат. Для григорианца это равно пожеланию благополучия рода. Со своего места я видела лицо Лиама полубоком: прямой нос под козырьком фуражки, массивный подбородок и краешек брови. И сейчас эта бровь приподнялась. — Почему не женат? — Возможно из-за молодости генерала и долгой войны. Точных сведений нет. — Назад. Я отступила, одернув китель. На мне была форма вспомогательных сил — на военную, как и на личное оружие, я не имела права. Она была черной, чтобы с первого взгляда понимали кто я. Рядом с белым парадным мундиром Лиама и синей формой флотских она смотрелась позорным пятном. Шлюзовые двери пришли в движение. Лиам подобрался, солдаты забряцали оружием, один в боковом коридоре опустился на колено, используя угол в качестве укрытия. В любой момент были готовы открыть огонь. Война затронула многих, но к финалу лишь один народ не сложил перед агрессором оружие. Я считала, что Григ победит, но после оглушительных сражений стороны пришли к примирению. Соглашение подпишут на равных, как бы Лиам ни скрипел зубами. Наконец, массивные створки разъехались. Три фигуры за ними, плохо видные с залитой светом площадки, направились к нам, и я поняла, что темнота в глубине шлюза обманчива — за ними стояла стена бойцов в темной броне. Григорианцы на голову выше человека и центр тяжести у них смещен вперед. Если смотреть сбоку, кажется, что они сгорблены, впечатление усиливали мощная шея и массивный плечевой пояс. Серая кожа была гладкой везде. Лицо — нечто среднее между человеческим лицом и звериной мордой. Оно было рельефным, с резко выдвинутым лбом, под которым пряталась человеческие глаза. Желтые, с черной каймой вокруг радужки, они больше всего выдавали сходство с человеком — в них светился разум. Узкий нос с резко очерченными ноздрями и рот, почти лишенный губ, напротив, были похожи на черты животного. Генерал Эс-Тирран шел в центре — худощавый, но выше остальных. Он припадал на правую ногу — едва заметно, но среди этого народа принято скрывать травмы. Ранен он тяжело. Исцарапанная темно-серая броня, похоже, прошла всю войну. Лиам подал руку первым — на Григе рукопожатия не в ходу. Эс-Тирран замешкался, но ответил тем же. — Приветствую, Эс-Тирран, — сказал Лиам. — Желаю процветания вашей супруге. Григорианец смотрел мимо, оглядывая присутствующих. Желтые глаза остановились на мне, ощупали черную форму — он понял, что я рабыня. — У меня нет супруги, — он повернулся к Лиаму. — Я принес клятву. Голос оказался тихим, вкрадчивым, он влез под кожу и потек в венах вместо крови. Незаметным движением я согнала с руки мурашки. Недолгая заминка и я почувствовала, как злится Лиам — он не понял слов григорианца, но сообразил, что оплошал. Моей вины не было — я сама не поняла, о какой клятве речь и почему генералу не понравилось пожелание. — Церемония состоится завтра в восемь утра, — отчеканил Лиам. Ладонь прижалась к бедру, словно он хотел вытереть ее о белоснежные форменные брюки. Прижалась и застыла. — Будьте моим гостем. Вас проводят в каюту. — Сам доберусь, — желтые глаза вернулись ко мне. — Пришли девушку. Обещаю, что не наврежу твоей рабыне. «Да хоть съешь ее» — читалось в раздраженной позе Лиама, но он просто кивнул. Старые враги разошлись. Командор развернулся и пошел по коридору, Эс-Тирран остался на площадке. Я поспешила за хозяином. Григорианцы пробудут на «Стремительном», пока договор не вступит в силу. — Вонючая рептилия, — зашипел он, брызгая слюной, как только мы скрылись за поворотом. Я подала платок, который всегда держала наготове. Лиам бешено обтер руки и отшвырнул в сторону. Я подобрала на ходу. У лифтов мы остановились. Командор поднимется на мостик — мне туда нельзя. — Рива! Приди к нему сегодня, будь гостеприимна. Потом расскажешь. Я кивнула, тщательно следя, чтобы лицо осталось безмятежным — эмоции на «Стремительном» не приветствуются. Лиам скрылся в лифте. Когда дверцы захлопнулись, скрывая стройную спину, обтянутую белым кителем, я выдохнула. Не раскисай. Всего один вечер. Всего один… Я красивая женщина. Наверное, поэтому оказалась на флагмане. Когда меня забрали, я закончила начальный курс ксено-этики и, несомненно, это тоже послужило причиной. Но главное, что я была молода и подходила под вкусы Лиама. Вот уже час в своей маленькой сумрачной каюте я пыталась настроиться на нужный лад. Живу я плохо, но лучше, чем другие рабы. Здесь нет окон, кровать — узкая койка с темно-синим одеялом, пол металлический. Даже раковина в санузле жестяная и темно-серая — из сырого железа. На моей планете заключенные живут лучше. Вечер на «Стремительном» официально начинался в шесть — это через полчаса. К этому времени я должна быть в апартаментах Эс-Тиррана. Вместо формы я надела черное платье до колен и соорудила прическу наподобие «корабельного узла», но свободнее — пышную и небрежную. Подошла к зеркалу. Сильнее всего на моем лице выделялись глаза, большие, синего цвета — в моем мире это признак красоты. Татуировка вокруг пушистых ресниц делала их выразительнее. Вот уже два года из них не уходила печаль, превращая и без того глубокий взгляд в настоящую морскую бездну. У меня темные волосы и смуглая кожа — раньше была, пока не выцвела за годы на «Стремительном». Платье открывало плечи и мертвенно-белый свет падал на них бликами. Я страшилище. Но вряд ли григорианец отошлет меня обратно — они неразборчивы в связях. Наверное, ему нужна компания. Поговорить, выпить, уйти к себе… Умоляю. Без одной минуты шесть я стояла перед дверью Эс-Тиррана. Не стучала. Стояла и ждала. Меня впустили ровно в шесть. Солдат, открывший дверь, вышел за порог, и я осталась одна посреди великолепной каюты для высших офицеров. Мягкий, но яркий свет заливал мозаичный пол — теплый, ровный и глухой. Когда идешь по такому, не слышно шагов. Поэтому когда я подошла к огромному иллюминатору, захваченная шикарным видом на станцию всю в огнях, Эс-Тирран меня не услышал. Он стоял перед окном и смотрел в пустоту. Станция была прекрасна, но григорианцы не ценят красоты. Они ее разрушают. Я не осмелилась подойти вплотную. Пока не пригласит, нельзя, а он даже не знает, что я стою позади. Но я ошиблась. — Ты Рива? — голос прозвучал гортанно, почти безразлично. Странно, что он вообще знает мое имя. — Да, это я, — по привычке склонила голову, словно говорила со старшим по званию, но опомнилась и выпрямилась. Чужим кланяться необязательно. Эс-Тирран повернулся ко мне. Все еще в броне, у бедра ритуальный кинжал с рифленой рукояткой. Оглядел меня равнодушным взглядом рептилии и пошел к ширме, которая делила каюту пополам. За ней пряталась жилая часть каюты. Спальня тоже там. Меня туда не пригласили. Красивая стеклянная ширма была увита искусственными растениями вроде вьюнки, но выглядела вьюнка как живая, изгибами перекликаясь с золотым орнаментом на мутном стекле. Генерал налил из бутылки, спрятанной в открытой нише. — Выпей, если хочешь, — предложил он. За тонкую ножку я взяла бокал, поднесла к носу — приятный запах, трепетный, с травами. Аромат дурманил. Отпила и провела пальцем по узору на стекле, прямо по золотым линиям. Эс-Тирран молчал. Боковым зрением я заметила, что генерал за мной наблюдает. Я уже все поняла и смирилась, как смирялась со всем на «Стремительном».
Глава 2
— Ты иларианка? Я кивнула. — Вам следовало лучше сражаться. Вы не продержались и года. Не стану спорить. Мой мир был первым, кого Лиам подмял под себя. Только через несколько лет я поняла почему: он знал, что мы не выстоим, а трусливое правительство откупится рабами, которые были так ему нужны. — Как ты относишься к Лиаму? — Эс-Тирран подошел ближе, наклонился. — Он вырвал меня из рук семьи, сделал любовницей… Даже мирный договор ничего для меня не изменит. Как я могу к нему относиться? Внимательный взгляд янтарных глаз генерала следил за лицом. Но у меня не задрожали губы и не потекли слезы. Я долго служила на «Стремительном» и привыкла ко многому. Но все-таки он разбередил раны. «Вырвал из рук» — не фигура речи: я вспомнила, как кричала и плакала мама, как солдаты избили отца прикладами. Я сглотнула и отвела глаза. Нам не свойственно чувство ненависти, но Лиаму я желала зла. — Так ты с ним не связана? Не вижу брачных украшений. Наши женщины носят браслет вот здесь, — Эс-Тирран обхватил кольцом мою руку чуть выше локтя и слегка сдавил. Я ощутила, как проминается кожа под шершавыми пальцами генерала. — Нет. У командора Лиама есть жена. — Говорят, в честь мира он заключит второй брак. — Я просто рабыня, — мне хотелось забыться, и я отпила из бокала, прежде чем добавить. — Командор Лиам не обсуждает со мной жизнь. — Лиам, — неприязненно повторил генерал. — Лиам… Ты много лет ему служишь. Скажи, Рива, ты хочешь вернуться домой? Я опустила глаза. В бокале опять стало мало. Зачем он задает эти вопросы и раздирает незаживающие раны? Неужели не знает ответа. — Конечно, — тихо сказала я. — Больше всего на свете. Я не обязана отвечать, но молчать невежливо. Будь прокляты все своды и правила, регламентирующие, как жить рабу и о чем ему думать. — Я могу освободить тебя, — он наклонился, глядя в глаза. Желтые радужки оказались так близко, что я увидела светлые точки вокруг зрачков. — Если завтра ты публично принесешь клятву верности. Но мне нужна клятва, которую услышат. — Можете освободить? — я нахмурилась, мечтая, чтобы это оказалось правдой, но страшась, что ослышалась. Клятвы для григорианцев значили много: ими скрепляли любые сделки, начиная брачными узами и заканчивая торговлей. Они клялись, принимая присягу, прощаясь с любимыми, принимая дружбу или вызывая врага. Клятва прочнее договора — даже сегодня, после заключения соглашения с Лиамом генерал обязался принести клятву о Мире. Но «если другие не слышали, то этого и нет» — такая у григорианцев поговорка. Клятву должны засвидетельствовать от одного до десяти, зависит от того, насколько она серьезна. — Не знаю… — растерялась я, когда поняла, что он не подшучивает надо мной. — По соглашению с Иларией ты получишь вольную через двадцать лет. Стоят ли годы ожиданий одной клятвы? — Вы считаете, Лиам уступит меня вам ради мира? — я пыталась найти рациональное объяснение его предложению и не находила. Зачем я ему? Он со мной даже не спал. — Мне не нужен мир, — отрезал генерал. — Я хочу убить его. Когда подойду к тебе на мостике завтра, согласись поклясться, а потом повторяй за мной. После этого ты станешь свободной. Согласна, Рива? — Что за клятва? — прошептала я. — Узнаешь завтра. Я принес жертву ради своего народа. У меня не будет наследников, не будет настоящей жены, но есть цели выше собственных интересов. Принеси и ты свою. Постой за свой народ. — Мой народ меня продал, — бесстрастно напомнила я. Лиам пожелал молодых рабов. Все на момент отбора были не старше двадцати. Хорошие, здоровые, образованные. А девушки еще и красивы. Когда я говорю — бесстрастно, я вру. — Ты можешь это изменить, — хрипло сказал он. — Но все имеет цену, Рива. Чем ты готова пожертвовать ради свободы? Я молчала, а генерал, затаив дыхание, следил за мной янтарными глазами. — Принеси мне клятву, Рива. И я освобожу тебя. Ты поклянешься, а я Лиаму кинжал воткну в глотку! Он сжал кулак — сероватые пальцы были с грубой кожей на тыльной стороне кисти. Кулак заскрипел от напряжения. Зубы генерала сжались — он даже оттянул губы. Шад Эс-Тирран ненавидел моего хозяина лютой ненавистью. Как и я. Не найдя на лице согласия, Шад зарычал и отвернулся. — Рива! — он экспрессивно добавил ругательство на своем языке, назвав меня трусихой. Не в силах совладать с гневом, он ходил вокруг, припадая на правую ногу. Я старалась не смотреть, чтобы не привлекать внимание к травме. Он же ранен… Как собирается биться? — А если вы проиграете поединок? Что станет со мной? Он предлагал публично отречься от Лиама прямо на Церемонии. Страшно представить, какое я понесу наказание, если генерал не справится. — Без самоотречения не бывает побед, — Эс-Тирран ответил крылатым выражением григорианцев. Думаю, понятно, почему лишь они оказали достойное сопротивление. Он смотрел мне в глаза и ждал. Но я не могла как истинная григорианка бросить на кон свою жизнь, даже не подумав. Впрочем, что я теряю, кроме издевательств? Я отпила еще напитка. Бордового, сладкого — оно напоминало ягоды, какими я лакомилась в детстве. Мы с мамой сами их собирали. Шад подошел, и я вынырнула из горьких воспоминаний. — У меня есть для тебя кое-что, — сказал генерал. — Что поможет решиться. На раскрытой ладони лежало кольцо — детское, со стекляшкой вместо камня. Ярко-розового цвета, поцарапанное острым камнем, от него пахло полынником и сладким сеном… Но только в моих снах. Это кольцо купила мне мама. — Откуда оно у вас? — испугалась я. — С твоей семьей все хорошо, — григорианец поднес ладонь ближе, приглашая взять. — Наши миры никогда не воевали, мы не враги. Я посетил твоих родителей и попросил что-то, что поможет тебе довериться. Твой отец отдал эту вещь. Возьми. — Как они? — я все еще смотрела на кольцо, одновременно веря и не веря. Меня отделяли годы от прошлой жизни. Было больно возвращаться туда даже в воспоминаниях. К чему себя терзать, если я не попаду домой? — Скоро сама увидишь. Я отвезу тебя на Иларию, если согласишься. Он обещал встречу с семьей — эти сладкие речи отравляли хуже яда. Отравляли ум, но больше всего душу. Я допила и подалась вперед, глядя в глаза генералу. С приоткрытых губ было готово сорваться согласие. Меня держала неизвестность. Я рабыня, но знаю, что будет завтра, через год, через десять. Если я скажу Шаду «да», то утрачу эту мерзкую стабильность. Даже следующая минута станет опасной загадкой. — Я принесу вам клятву, — твердо сказала я, хотя поверхность в бокале задрожала. — Обещаю, генерал Эс-Тирран. — Благодарю, Рива. Он шагнул ко мне и склонился. Длинные, сильные пальцы обхватили мою руку, и он поднес запястье к лицу, устало закрывая глаза. Янтарные радужки погасли, словно кто-то выключил два маленьких солнца. Не дыша, я смотрела, как сам генерал Эс-Тирран, самый молодой герой войны, о котором слава летела быстрее ветра, отдает почести мне, рабыне. Он поцеловал запястье. Губы генерала оказались шершавыми снаружи, словно покрытыми микроскопическими чешуйками. Внешне Эс-Тирран слегка напоминал рептилию. Межрасовые отношения на Иларии — табу. Генерал ритуально поцеловал сгиб локтя, словно навсегда прощался с любимой. Жаркое дыхание было похоже на прикосновение пламени. — Я хочу быть с тобой не больше, чем ты со мной, — признался он. — Иди, Рива. Самое важное начнется завтра. Я дрожала, когда возвращалась к себе. Сегодня Лиам меня не вызовет — завтра действительно очень важный день, а в апартаментах у него своя прислуга. Могу отдохнуть и привести мысли в порядок. В каюте я распустила волосы, приготовила костюм на завтра: черные брюки, мундир без знаков отличия. Платье стянула через голову и аккуратно повесила в шкаф. Мне было страшно. Так страшно, что я ничего не могла делать. Села на край бедной кровати и смотрела в пол, покрытый протертыми пятнами. Внутри все дрожало, но решимость была со мной. Что бы ни предлагал генерал, если я избавлюсь от Лиама — это счастье. А если передумаю — сделаю вид, что не понимаю, когда он потребует клятвы. Он хочет клятву верности, но какую? У григорианцев их много. Клятва соратников, господина и слуги, брачная клятва, военная, государственная… Все это клятвы верности. Чего он хотел от меня, я не знала. И не понимала, как клятва поможет Шаду вызвать Лиама на поединок. Я не дура, догадалась, что зачем-то нужна для этого. И поэтому во мне теплилась надежда. Если я, ксено-этик не вижу сути аферы Шада, то и Лиам не увидит. Попадется в расставленную ловушку и как обещано, ему воткнут кинжал в глотку. Только ради этого стоило ждать восемь лет. О доме вспоминать было горько. Я давно утратила надежду вернуться туда, увидеть маму и отца. Вновь очутиться в детстве. Одно воспоминание никак меня не отпускало все эти годы. Почти каждую ночь, я видела во сне, что мне снова семь и я счастлива. Вспоминала, как алые поля маковника при каждом порыве ветра колыхались, как пламя. В детстве я любила бегать по ним — бегать можно, главное не останавливаться, не вдыхать сладкий аромат, иначе заснешь. Это как проверка на слабость: как далеко тебе хватит смелости забраться в поле? Когда мальчишки брали «на слабо» малышню, я забежала дальше всех и упала на спину, хохоча в светлое, словно застиранное, небо. Смелая Рива… Стоило моей темной макушке исчезнуть из видимости, как они побежали за взрослыми — в детском фольклоре ходили слухи, что, однажды уснув на поле с маковником, уже не проснешься. Вранье, конечно. Будешь сладко спать и видеть яркие сны, а проснешься отдохнувшим и свежим. Маковник рос только на Иларии. У нас самые лучшие расслабляющие и сонные средства. В тот раз мне влетело — не за маковник. За то, что поддалась «на слабо» и позволила собой помыкать. Меня воспитывали с чувством уважения к себе. В ушах еще стояли слова генерала: за все надо платить, чем ты готова пожертвовать? Слова того, кто не был невольником. Как будто я могу выбирать, думать, мечтать, жить — все обратилось в прах с поражением моей страны в общей войне. Я рабыня, мне жертвовать нечем.
Глава 3
Кают-компания «Стремительного» была убрана по случаю подписания Мирного договора. «Убрана» — означает по-корабельному не чистоту, здесь всегда должно быть чисто. Это значит «убранство» — нарядная роскошь, без которой можно обойтись, но только не на флагмане. Золотистые портьеры закрывали стены, пол устали красным бархатом. Лиам в белой форме с сияющими золотыми погонами и в черных сапогах, занимал место на трибуне. Как хозяин корабля, но не положения, он имел право взойти туда первым, но придется ждать гостя — генерала. В просторном помещении собрался цвет корабля: высшие офицеры, некоторые были с женами, прилетевшими на борт по случаю конца войны. Все в парадных мундирах, дамы в вечерних платьях — красных, белых, розовых, желтых… Черного ни одного. Черную одежду можно увидеть только в концах зала, где располагались места для рабов. Право взойти на трибуну из нас получит кто-то один — я или Эрик, второй ксено-этик «Стремительного». По случаю праздника я была в платье и в черных туфлях. Хотела надеть костюм, но в последний момент пришла разнарядка: рабы в брюках, рабыни в платьях. Черные туфли, прическа такая же, как и вчера — я выглядела красиво. В зеркале в другом конце зала я видела свое отражение: пышный «корабельный» узел, татуировка, делавшая глаза ярче. Я ненавидела свою внешность: она сделала меня любовницей Лиама. Ненависть пришлось прятать глубоко внутри. Мой удел: терпеть и улыбаться. Эс-Тирран обещал сделать меня свободной. Сейчас в кают-компании не было ни одного григорианца. Нервничая, я сцепила руки в замок и они, бледные, выделялись на черном платье, словно большая буква «V». Раздался писк подключаемого микрофона. У меня екнуло сердце, я перебирала пальцами, едва дыша. Сейчас на двух чашах весов лежало будущее: в одном мирный договор подписывают, я остаюсь на «Стремительном» и продолжаю, сжав зубы, служить хозяину. После войны, скорее всего, меня переведут… А с возрастом я покачусь все ниже. Когда цветок увянет, мне найдут замену. Может быть, я заинтересую кого-нибудь ниже званием и положением. Все ниже и ниже, пока не стану не нужна никому… Как закончу свою жизнь, я не знаю. Будущее в тумане. Но ничего хорошего там нет. Если я приму предложение генерала, туман придет сразу. Но у меня будет надежда добиться свободы, и я готова платить любую цену… Не я ее продала. Это решили за меня — обстоятельства и мое правительство. Но я заплачу, чтобы ее вернуть. Я глубоко вздохнула и крепко стиснула пальцы, борясь с головокружением. В распахнутых дверях появилась сутулая фигура, и я замерла на вдохе. Эс-Тирран и свита за ним замерли, осматривая зал. Этого требует церемония. С заминкой зазвучала музыка и под звуки марша они двинулись к трибуне по красной дорожке. За ним шли советники, помощники и охрана. Он был в броне. Мой взгляд скользнул по фигуре и остановился на кинжале. Генерал прошел мимо, даже не взглянув на меня, словно мы не договорились накануне. Голова кружилась все сильней, в глазах потемнело, и я вспомнила, что нужно дышать. Делегация взошла на трибуну. Лиам первым подошел к микрофону, и голос загрохотал по залу — он поздравлял всех с «долгожданным днем», поздравлял с окончанием тяжелой войны «для всех нас», будто не сам ее развязал и говорил, как счастлив подписать договор с Григом. Ложь. Григ он ненавидит — за то, что тот не сложил оружие. Он говорил что-то еще, но я не разбирала слов. Голос Лиама гремел в ушах, как гнев бога-громовержца. Гремел, словно он уже знал о моем предательстве. В уверенной позе Эс-Тирран стоял рядом и в своей броне выглядел грозно, как страшный вестник войны. У них воинственный народ. Любой повод они воспринимают за приглашение к сражению — личному или государственному. Лиам закончил и уступил место генералу. Тот сказал несколько приветственных слов своим. Выразил сдержанную радость от победы и публично пообещал подписать на равных мирный договор. Я смотрела, как они отходят к столу и по очереди жмут друг другу руки. Начиналась главная часть церемонии, речи окончены… Сейчас на сцену вызовут ксено-этика. Я уже приготовилась, что офицер-распорядитель выкрикнет мое имя, но внезапно пригласили Эрика. Я выдохнула и отпустила измученные нервами пальцы. Генерал невозмутимо наблюдал за приготовлениями и в мою сторону не смотрел. А может, я все придумала вчера? Может воспаленное испуганное сознание все придумало? Ни одного взгляда, ни одного намека… Мгновение и договор подписан. Эс-Тирран произнес короткую клятву, обещая беречь хрупкий мир. Официальная часть закончена. Лиам протянул руку для торжественного рукопожатия, но григорианец прошел мимо и спустился с трибуны. Удивленные люди следили за ним, бесстрастной осталась только свита. Он шел ко мне. Тот момент, которого я ждала. В горле появился ком, но я помнила его слова о самоотречении. Если бы Илария знала, что это, меня бы здесь не было. Григорианец остановился в метре и упал на колени, он склонился в низком поклоне, упираясь руками в пол, и он застыл со сгорбленной спиной на целых три секунды. Так кланяются монарху… И перед клятвой, если хотят, чтобы ответили согласием. Только жизненная необходимость заставит григорианца припасть перед рабыней. Я смотрела на напряженные плечи и спину генерала, боясь поднять глаза и увидеть колкие взгляды и шокированного Лиама, которому некому объяснить, что происходит. Григорианец выпрямился, но остался на коленях. — Согласна быть названной? Он спрашивал, готова ли я к взаимной клятве. Я онемела: тело стало совсем невесомым, я его не чувствовала. Все взгляды в зале были направлены на меня. — Да, — выдавила я, бросаясь в неизвестность и отрезав себе пути отступления. Он сделал шаг навстречу, шершавая ладонь легла на шею, он притянул меня к себе, и мы соприкоснулись лбами. — Перед Двуликими и свидетелями говорю, что ты моя женщина… У меня закружилась голова. Слова брачной клятвы! Я поняла, о какой жертве он говорил. У григорианцев клятва дается на всю жизнь. Ради победы он навсегда закрыл себе возможность получить наследника. Закрывал он ее и для меня. Я ничего не теряла, право распоряжаться собой я получу нескоро. Помню о себе все. Я рабыня, мне больше нечем жертвовать. И отступать поздно — на нас смотрят. Я боялась Эс-Тиррана, но, если я захлопну перед собой эту дверь — что останется? Маленькая каюта и Лиам? Я положила руку ему на затылок, копируя позу. — Перед собравшимися говорю, что ты мой мужчина… Короткую клятву произносили в экстренных ситуациях: перед боем или чтобы узаконить наследника. И Лиам сам только что узаконил ее, подписав мирный договор на равных. Больше ничего не нужно, главное, десятеро смогут подтвердить наши слова, а григорианцев тут как раз десять… Людей не считаю. Я поняла, что генерал делает. Я ксено-этик и зря хлеб не ем. — Вместе до смерти, — мрачно закончил он нашу клятву. Мы смотрели в глаза друг другу. Мои были расширенными и испуганными, его почти не изменились, но в них стояла тоска. Пальцы чувствовали шершавую кожу на затылке. Я так остро почувствовала это и его внутреннюю боль от того, что он взял меня в жены — недостойную, что рука задрожала. Глаза генерала не изменились: желтые глаза хищной птицы. На мостике повисла гробовая тишина, а затем по палубе прокатился смешок. Первым засмеялся Лиам, а за ним остальные — нестройно и неуверенно, затем в полный голос. — Что за фарс? — выкрикнул он. Эс-Тирран убрал ладонь с моего затылка и обернулся к Лиаму. — Ты ведь желал процветания моей супруге, — напомнил он. — Это не супруга… Что за бред творится? — забормотал он и обернулся, все еще посмеиваясь, словно от хорошей шутки. — Эрик! Что происходит? Ксено-этик подскочил к нему и зашептал на ухо. Лиам помрачнел, но не мог остановиться. Я наблюдала, как он то смеется, то злится, то спрашивает у меня и офицеров, что происходит. Он слишком заносчив, чтобы молчать. Офицеры непонимающе переглядывались, а генерал пристально следил за ним, как и его отряд — это был взгляд хищника, ожидающего, когда жертва споткнется. — Я назвал ее Эми-Шад при свидетелях. Она моя жена. За то, что ты был ее хозяином, — хрипло сказал Шад, обводя зал взглядом, — имею право вызвать тебя на поединок. Пусть твой раб скажет… Наш ритуал скрепится кровью, иначе что за мужем я буду? На Григе для некоторых ритуалов нужно было пролить кровь — символично или по-настоящему. Они могли вызвать отца жены, ее брата, бывшего жениха… Но григорианки свободолюбивы, ни одна не позволит себя поработить — лучше погибнет в бою. Зато хозяин есть у рабыни Ривы. И не кто-то — командор Лиам, злейший враг.
Глава 4
Я поняла, что происходит. Поняла, почему ему была нужна именно я — у Шада появилась причина официально вызвать Лиама на дуэль, и убить его без политических последствий для своей страны. Я поняла, почему так часто он говорил о жертвах. Если он проиграет, то и мне конец. Отныне мы в одной связке. Один шанс на миллион и Григ им воспользовался. Только один день — день мирного договора позволил приблизиться к Лиаму на расстояние атаки. К нему не подошлешь убийц. Но вот договор подписан и можно разделаться с врагом для полного триумфа. А рабыня… Кому нужна рабыня. Я поняла, почему Шад так вел себя в каюте. Он и для себя закрыл множество путей, публично взяв чужеземку в жены. Но так потребовала его страна.Мы заложники одной ситуации. Я прижала ладонь к губам, не в силах справиться с эмоциями. Лиам и генерал играли в гляделки. Растерянные глаза Лиама наполнились решимостью, и он рванул кортик с пояса, сжав губы в белую нитку. — Что ж, генерал. Если настаиваете! — его буквально трясло от гнева. Он ненавидит, когда на него смотрят как на труса. Он безупречен, командор в сияющем мундире, пример для каждого. — Я принимаю вызов! Генерал повернулся ко мне. — Иди ко мне, — его пальцы сомкнулись на рифленой рукояти ритуального кинжала. У григорианцев он всегда при себе, потому что только это оружие можно использовать в поединке — или голые руки. Но нож лучше кулаков. — Подойди для ритуального поцелуя, Рива. Шея, плечи, спина — почти все тело покрылось мурашками. Нет, я боялась не его, а самой сути этих слов. Я его жена, он хотел поцеловать меня перед боем, словно я григорианка. Я приблизилась, почти не чувствовала, как кладу руки ему на предплечья, как его пальцы охватывают мои локти в странном, тесном объятии, и он прижимает меня к себе. Я подняла голову, не глаза — не хотела встречаться с янтарным чуждым взглядом. Но наши губы соприкоснулись — теплое, шершавое прикосновение. Совсем ненадолго — это традиция, а не чувства. От чувств григорианцы жен не целуют. Он отпустил меня и повернулся спиной, а я пыталась прийти в себя после поцелуя, и успокоить бешено стучащее сердце. Самое главное, не показывать чувств… Они сделают меня слабой. Лиам вышел в центр кают-компании. Злой, красный, он выглядел сияющим и карающим в своем шикарном мундире. Кортик, зажатый в руке, превратился под светом корабельных ламп в сверкающее лезвие длиной почти с мое предплечье. Он тяжело дышал, но был готов драться — впрочем, не факт, что выстоит. Но он не мог отказаться, не мог выставить себя трусом на глазах команды, высокопоставленных политиков и их жен. Генерал на голову выше и выглядит тяжелее. Плюс броня, которую он не снимет — он пришел в ней, имеет право в ней остаться. Я смотрела, как они кружат друг против друга — прямой Лиам и чуть сгорбленный Эс-Тирран, следя за каждым движением противника. Генерал прихрамывал. Я все еще не верила, что будет бой. Казалось, этого не может быть. Сейчас что-то случится, они рассмеются, пожмут руки, разойдутся. Но напряженное дыхание Лиама выдавало — это не шутка. После первого же выпада его лицо покрылось испариной: генерал метил в артерию. Ритуальный кинжал едва не вонзился ему в горло. Он был настроен убить Лиама — быстро, не затягивая. После следующего броска Лиам отшатнулся так резко, что фуражка слетела на пол. Он раздраженно скривил губы, на потный лоб упала прядь. С каждым ударом Лиам злился все сильнее, понимая, что противник силен, а главное — вынослив. Они еще ни разу не достали друг друга — Лиам уклонялся. Но он уставал. С каждым неудачным выпадом он раздражался, генерал был в броне, ему приходилось метить в лицо или горло, чтобы ранить его. Несколько раз кортик задевал броню. Не очень справедливо, но на Григе свои понятия справедливости. Да и не заслужил ее Лиам. От резких движений мундир стал выглядеть небрежно, волосы сбились. Командор не выглядел как на картинке — картинка и война не одно и то же. А он уже давно не был в бою. Офицеры смотрели на них, не зная, что предпринять. Женщины испуганно наблюдали за боем — и я тоже. Некоторые смотрели и на меня — ксено-этик Эрик пялился почти в упор. Он все понял: что у нас был негласный договор с генералом накануне, что все это — лишь уловка, чтобы заманить Лиама в ловушку. Эрик рисковал. Но он сам раб, он ничего не сказал Лиаму, в надежде, что Эс-Тирран сделает свое дело. Вскрикнула офицерская жена, и я обернулась. Бой стремительно шел к развязке. Следующий выпад Эс-Тиррана был удачным: на мундире появился разрез, сочившийся кровью — прямо по центру груди. Лиам остановился, прижав ладонь к ране, словно пробуя на ощупь. Затем упрямо опустил руку и остался на арене. Он пошел влево, обходя генерала, чтобы выбрать позицию для атаки. Он устал от изматывающего боя. Я видела по его глазам — злым, упрямым, но загнанным. Ему не хватало выносливости тянуть — он сдавал. Кто-то предложил остановить бой, но никто не решился вмешаться или помочь командору. Эрик рассказывал заместителю Лиама, чем это грозит по григорианским законам. Если один выходит из поединка — победитель мог требовать от того, кто сдался практически всего. Не очень удобный политический рычаг, но Григ обязательно умело им воспользуется. Еще один выпад — Лиам едва увернулся, он уже спотыкался. Заместитель с кем-то связывался по срочной связи. Эрик что-то встревоженно пояснял рядом, жестикулируя. Одна ладонь изображал Лиама, другая — генерала. Он пояснял на их примере, чем все закончится в случае победы одного или другого. Следующий выпад я пропустила. Лиам устал, он стоял уже неподвижно, крепко стиснув кортик. Быстро обернулся на трибуну, где стояли Эрик и заместитель командора. — Послушайте, — начал Лиам, облизав окровавленные губы. Я догадалась, что он хочет остановить бой, но не решался сказать это вслух. Признать трусость. Но и умирать ему не хотелось. Только сочувственные, но решительные глаза заместителя сказали о многом — приказа останавливать бой не было. Если на кону оказывается политика, никто не станет рисковать. Проще принести Лиама в жертву за его ошибки, а мир останется миром — со своими выгодами и плюсами. Поединок ведь личный, а не государственный. Лиам это знал. Может, поэтому и молчал, понимая, что ему не помогут — чтобы хотя бы умереть достойно. Еще один бросок: кинжал Эс-Тиррана вошел в шею сбоку. Он вынул лезвие, выпустив из раны фонтан крови. Она окатила броню генерала. Лиам повалился на колени, пытаясь зажать рану. Он давился словами и кровью, она брызгала изо рта, пока он пытался что-то сказать. Смотрел он на меня. О, понимаю, ничего хорошего он сказать мне не мог. Он так и не смог выдавить ни слова — упал ничком. Рука безвольно упала с раны. Кровь сначала била фонтаном, затем потекла слабее, пропитывая парадный испачканный мундир, но на красном бархате пола почти не была видна. Все кончено. Я смотрела на труп Лиама и чувствовала себя оглушенной. Сердце, кажется, остановилось. Все кончено — и только началось. Я не знала, чем все это закончится для меня. Лиам погиб, но в глазах всех я стала виновницей его гибели, пусть все понимали, что я лишь инструмент в сегодняшнем бою. Решающий удар сделал Эс-Тирран, но вряд ли кто-то будет смел настолько, чтобы обвинить его. Он остановился, тяжело дыша, и оглядел притихший экипаж Лиама, словно приглашал к бою следующего. Уставился на меня. Желтые глаза стали ярче от адреналина. Смотрел лишь секунду, затем отвернулся. — Кто желает оспорить бой? — крикнул он, но формально, чем от сердца. Победил он честно, и знал это. По-другому не могло и быть, поединок был хорошо спланирован, чтобы расправиться с Лиамом по закону. Все учтено. Но, как и полагается, с кинжалом в руках генерал устало ждал желающих предъявить обвинение в убийстве, если посчитают его таковым. Смельчаков не нашлось.
Глава 5
Эс-Тирран опустился на колено перед телом Лиама — обтереть нож об мундир. Он поднялся, неуклюже из-за ранения, опираясь на колено, словно ему трудно вставать. Генерал сунул кинжал в ножны и, не оглядываясь, пошел к нам — своей свите и ко мне. — Уходим, — велел он. Все кончено: мир подписан, Лиам убит — григорианцы возвращались на корабль. Команда ошеломленно наблюдала, как генерал, прихрамывая, идет к выходу. В янтарных глазах не было эмоций, словно это стекляшки. Холодный взгляд скользил по публике, не задерживаясь ни на ком. Равнодушный — даже к собственной судьбе, он брезгливо смотрел на людей. Охрана, советники — свита растянулась цепью, следуя за ним. Только я осталась на месте. Меня словно пригвоздило к полу, я не была способна ни на шаг. Сейчас они уйдут, а я останусь в зале, под обстрелом глаз присутствующих… Толпа разорвет меня в клочья. Обратного пути нет. Сглотнув, я сделала первый шаг — едва поспевая. За моей спиной осталась пара солдат генерала, остальные терялись в дверях, его самого я уже не видела, он вышел из зала. Больше всего я боялась отстать и остаться один на один с командой… Я пошла быстрее, борясь с детским желанием броситься вдогонку. На плечо легла рука григорианца. Один из солдат понял мое состояние и дал знать: все в порядке, я здесь. Из кают-компании мы вышли последними. И думаю, Эрик смотрел мне вслед и мысленно желал мне благополучия. Хоть кому-то удалось вырваться со «Стремительного». Правда, мы еще до шлюза не дошли. В коридоре было тихо. Караул выглядел растерянным, но им дали команду не задерживать, и мы прошли по богато убранному коридору к лифтам. Шикарные уровни сменились техническими: здесь все куда проще. Пол и стены из металла, а лестница решетчатая, чтобы было видно кто спускается или поднимается по ней. Я шла в конце цепочки, не считая двух солдат позади. Но спина генерала, припадающего на раненую ногу, словно после боя разболелась старая травма, виднелась в конце коридора. Мы подошли к лестнице и подошвы солдат заколотили по решетке. Скоро будем у шлюза. Я робко смотрела под ноги и прощалась с кораблем. Еще не могла поверить, что покидаю «Стремительный» — в новую жизнь, в неизвестность, но такую сладкую и желанную. Эс-Тирран обещал отвезти меня домой. Молю, пусть так и будет. Молю, пусть он не захочет того, чего обычно хотят от жен… А если и так, оно стоит того. Меня не испугает любая цена за свободу. В конце коридора открывался шлюз. Сердце так гулко билось в груди, что, казалось, его слышали все. Но я без сомнений вышла на шлюзовую площадку и за генералом последовала через открытые створки ворот. Вот и все. Отсюда начинается юрисдикция Грига — нас никто не задержит. Я свободна — от Лиама, но пока не от Эс-Тиррана. На лифтовой платформе солдаты встали стеной за нашими спинами. Генерал стоял перед ними в центре, слева — советник, а я — справа как супруга. Я чувствовала себя вещью, прекрасно понимая, что послужило причиной моего освобождения. Неожиданно, но освободило меня то же, что и мучило — я была любовницей Лиама. По законам Грига муж имел право убить любого любовника жены, если был повод. В нашей ситуации их хоть отбавляй. Но я физически ощущала на плечах груз: я ему обуза. Он не хотел, чтобы я становилась его женой, как и мне не хотелось видеть его мужем. Но у нас, заложников политической ситуации, не было выбора. Было больно смотреть на генерала. Я наблюдала, как через прозрачную стенку мелькают темные этажи «Стремительного». Мы спускались все ниже: прямо в недра корабля Эс-Тиррана, пока шлюзовой лифт совсем не погрузился в темноту. Вспыхнул верхний свет и лифт остановился. Когда створки открылись, я непроизвольно вздрогнула. У григорианцев свое представление о красоте и правильном. Красота для них — пустой звук. По крайней мере, с точки зрения обычного человека. Стены были из голого металла, но пол пластиковый — глушить шаги. Разумно, если учесть, что в среднем они тяжелее человека и ботинки у них на магнитной подошве, как в скафандрах. Он вышел из лифта и пошел, не оглядываясь, прямо по коридору. Солдаты, попавшиеся навстречу, не выказывали ему почестей: как и все они, он шел по своим делам, равный среди прочих. Нас никто не встречал. Меня солдаты повели по другому коридору — влево. Эс-Тирран наверняка пошел на мостик — докладывать о выполненной миссии. А я… А меня… Ведут в каюту? В тюрьму? Если бы я знала. Но ничего страшного не случилось: затемненный коридор привел в жилой сектор. Я угадала. — Ваша каюта, Эми-Шад. Передо мной открылась переборка. — Благодарю, — пробормотала я. За мной закрылась дверь и я осталась одна в тишине и прохладе. Остались ли солдаты на дверях или ушли, я не знала — из коридора не проникали звуки. Каюта была достаточно просторной. И здесь уже кто-то жил — меня привели в апартаменты мужа, а не в отдельные. Значит, он действительно считает меня женой. Я вспомнила, как назвал меня солдат. Эми-Шад — «жена Шада». Это моя новая фамилия. В каюте я этого не чувствовала, но по опыту поняла, что мы расстыковываемся со «Стремительным» и уходим. Дико, до зубовного скрежета хотелось выбежать в коридор и посмотреть, как в иллюминаторах исчезает «Стремительный». Но не знала, можно ли мне выйти или генерал хочет, чтобы я ждала здесь. Женщины из их народа не обязаны слушаться мужа. Но я не григорианка, еще и рабыня… Уже бывшая, но еще минут пять назад была невольницей. Подумав, я все-таки вышла. Солдат на дверях не было, коридор полностью пуст. По наитию я пошла не к выходу из жилого сектора, а в обратном направлении. Все корабли одинаковы, а в конце жилых отсеков часто делают что-то вроде уголка отдыха. Там будут и окна. Здесь же не было ничего, кроме скучных металлических стен и одинаковых дверей. Коридор вильнул и расширился в просторное помещение. Потолок терялся высоко, там были лампы, но сейчас они были отключены. Свет давали только пара светильников, замаскированных в стенах, а еще — световая дорожка вокруг огромного, во всю стену окна. Из-за нее казалось, что окно обведено гибким неоном, светящимся приятным голубоватым светом. А за стеклом в темноте действительно исчезал «Стремительный». Массивная корма с жилой надстройкой, локаторы, массивные двигатели, утопленные под брюхом — очертания постепенно таяли в темноте. Его еще долго будет видно в иллюминаторах — из-за отблесков на обшивке. Сначала, как отражение луны в пруду, затем, как звезда, на которую смотришь ночью. На радарах его будет видно дольше. Я подошла медленно, словно к опасности, очарованная видом. Ощущения и картинка конфликтовали в сознании — я на корабле, но не на «Стремительном». Я смотрела на него со стороны, а затем широко улыбнулась. Не весело, скорее нервно, но эмоции, которые я копила со вчерашнего дня, требовали выхода. Я истерично рассмеялась и прижалась к стеклу. На корабль я хотела смотреть как можно дольше — чтобы поверить, и насладиться моей победой. Все равно, что будет дальше и чем все закончится. Самое главное случилось: я сбежала. Обманула свою страну, судьбу, самого злейшего и опасного человека во вселенной. И теперь — самого мертвого. «Стремительный» никогда не подходил к базам. Он, громадный и недосягаемый, как бог, всегда был где-то в стороне — над всеми. Сильнейший флагман, наделенный особыми полномочиями. Все время, что мы воевали, я ни разу не покидала корабль. Восемь лет. Восемь. Не дышала настоящим воздухом, не видела других лиц, кроме военных и рабов. Можно понять, почему я волновалась, когда через несколько часов солдат сообщил, что мы зайдем на базу, и я смогу ее посетить На борт станции я сойду в новом качестве… — Рива Эми-Шад! — обратился ко мне солдат. Пока он не подошел, я рассматривала станцию в громадный иллюминатор, упираясь предплечьем в стекло. Теплое на подогреве, оно не жгло, но и не студило. Приятное ощущение. Я обернулась. Солдат склонил голову, изображая поклон. Только он смотрел исподлобья и это выглядело угрожающе. Но на Григе можно так смотреть даже на монарха. — Ваш шаттл готов. Генерал Эс-Тирран приказал купить вам одежду. — Хорошо, — подумав, согласилась я. Он прав, мне нужна одежда — со «Стремительного» я бежала в чем была. В рабской форме вспомогательных служб. Жесткий воротничок, манжеты, черный цвет — я мечтала сжечь эту форму. Только что выбрать взамен? — Прошу, — не разгибаясь, он сделал жест рукой, приглашая пройти к шлюзу. В исполнении григорианца это выглядело зловеще, словно он приглашал меня к столу, где я стану главным блюдом. Я любезно улыбнулась, одернула форму… А затем одернула себя: я вела себя как рабыня… Но и женой генерала я себя еще не ощутила. Я хотела снова быть Ривой. Той самой, которая ворвалась в поле маковника, наплевав на запрет. Солдат пошел за мной. Когда устроился со мной в кресле по соседству и пристегнул ремни, я поняла, что это моя охрана. Через минуту присоединился еще один, и пилот дал знак, что взлетаем. Сердце часто билось, и я была готова воспарить от эйфории и невесомости. Хорошо, что меня пристегнули. Солдат слева был в потрепанной серо-металлической броне с белыми вставками. На боку висел кинжал, но другого оружия не было. Второй выглядел и вооружен был так же, только ножа у него два — и покрупнее. Стало интересно почему, и чтобы не уподобиться рабыне, я спросила: — Почему у вас нет другого оружия? Они переглянулись, тот, что с двумя ножами, ответил: — На базах запрещено. Григ подписал соглашения. — А почему вы вооружены по-разному? — Я старше по званию, — ответил он. — При нападении я буду защищать вас, Эми-Шад, а он вас закроет. Я для вашей защиты, а он от вашей смерти. Поэтому у меня два ножа, у него один. Вторая рука его должна быть свободна, чтобы держать вас.
Глава 6
Солдат невозмутимо выслушал речь офицера. Его не беспокоило, хотя говорили о его потенциальной смерти. Надеюсь, на нас не нападут. Я умолкла, увлеченная видом из иллюминатора: прекрасная сияющая база из прозрачного полимера, металла и огней напоминала игрушку. В детстве у меня была такая: сфера из пластика, а внутри балерина. Она танцевала, если потрясти и на балетной пачке вспыхивали искры. Станция напомнила ту балерину. — Как называется база? — спросила я. — «Веста», — ответил офицер. — Международная станция во имя мира. Зал прилета вскружил мне голову. Я посмотрела вверх и чуть не потерялась: потолок был прозрачным и по нему ходили люди, а выше был еще один уровень, и еще. Этажи с прозрачным полом убегали ввысь друг за дружкой. У меня закружилась голова. — Эми-Шад? — солдат предупредительно наклонился ко мне. — Все хорошо, — я тихо рассмеялась от восторга и осторожно двинулась вперед, стараясь не смотреть ни вверх, ни вниз. В зале прилета пол тоже был прозрачным. Ни дверей, ни переборок — только огромные ворота-выход, похожие на арку. Не знаю, как они предотвратят утечку атмосферы, случись разгерметизация. Совсем не боятся войны? Или за восемь лет технологии сделали скачок, который я пропустила, и у гражданских появились новые способы? Сразу за воротами начиналось широкое фойе. Хорошо, здесь пол металлический. Не знаю, как бы ходила, будь он везде прозрачным. — Одежда, — напомнил сопровождающий и мягко придержал за локоть, направляя в соседний коридор. Я не стала спорить. Не уверена, что мне это дозволено, пусть я жена генерала Шада. Все знают, что генерал Шад взял в жены рабыню. Оказалось, мы шли к лифтам. Поднялись на два уровня вверх, и я очутилась в царстве моды сразу, как вышла из кабины. Фойе отделано в строгих черно-белых тонах, а девушки перед витринами магазинов — зазывалы, одеты очень строго. Одинаковые серые платья, волосы намазаны гелем и убраны в строгие крендельки на затылке. Ни украшений, ни косметики. Здесь одеваются жены и наложницы высокопоставленных мужчин, обслуживающий персонал должен выглядеть как мышки. Когда я подошла к ближайшему магазину, девушка с дверей низко мне поклонилась, улыбаясь. Вблизи я рассмотрела, что кожа равномерно покрыта сероватым гримом, уродующим лицо, а ресницы острижены. Ногти короткие, а под платьем оказалась изуродована и фигура — грудь утянута, на боках накладки, которые делали их шире. — Рива Эми-Шад! — объявил меня офицер и я испугалась. Меня впервые представили так громко, жестко и торжественно вне корабля Шада. На мгновение показалось, что сейчас девушка рассмеется и прогонит меня — ненастоящую госпожу, рабыню. Но она еще ниже поклонилась и изящным жестом пригласила в салон. Чего здесь только не было! Наряды из разных уголков вселенной: была одежда и с Иларии. Наши традиционные платья до пола, прямые, с двумя разрезами по бокам и закрытым воротником. И цвета наши, национальные: небесно-голубой, маково-красный. Я улыбнулась, радуясь, словно встретила гостя, дорогого и редкого. Но улыбка исчезла. Я скучала по дому, но понимала: прошлого не вернуть. Больше я никогда не полюблю дом так, как любила в детстве. Я отвернулась и просмотрела следующий ряд. Девушка навязчиво улыбалась, изящными жестами рук предлагая то одно, то другое платье, словно немая. Я наугад выбрала несколько, а она, подобрав нужный размер, расстелила их на столе. Пальцы девушки скользили по шелковым невесомым подолам, показывая красивые складки, сложнейшую вышивку, каждый камешек на отделке пояса. Я расправила платье, и сразу ощутила отвращение — слишком пышное, нарядное, оно напоминало платья офицерских жен со «Стремительного», когда они приезжали к мужьям и те устраивали бал в главной кают-компании. — Нет, — сказала я. Она безропотно убрала отвергнутый наряд. На столе появилось следующее и руки девушки вновь порхали над ним. Светло-розовые юбки из миллиона слоев тончайшей ткани, кант на коротких рукавах, белые цветы на подоле. — Беру, — сказала я. Цветы очень понравились — нежные, а главное, не напоминают ни о чем. Следующее платье. Тоже отвергла. Девушка повернулась и показала на брючный костюм за ней. Брюки напомнили рабскую форму Лиама. — Нет. Скажите, у вас есть такие же, других цветов? — я расправила отобранное платье. — Почему вы постоянно молчите? — Она немая, Эми-Шад, — ответил за нее мой солдат. — Это безгласая рабыня. — Что? — я обернулась. — Безгласая? — Эми-Шад много провела времени на корабле, — пробормотал офицер. — Рабов, которым не нужен голос, во время войны его лишили. Вы не знаете. Она вам не ответит. Я потрясенно уставилась перед собой, затем собрала несколько платьев и попросила офицера заплатить. При себе денег у меня не было. Напоминание о войне вернуло меня в чувство. Говорили при ней, но девушка вежливо улыбалась, словно не слышала, о чем мы говорим. Слуха ее не лишали, я сама убедилась. Я не смогла смотреть ей в глаза. На «Стремительном» казалось, что я живу в аду. Ад был заключен в его корпусе, а за ним — счастье и свобода. Оказалось, это не так. Война затронула всех и навсегда изменила всех. Теперь нас обслуживают безгласые рабыни. Где же свобода, равенство, обещанные нам? Может, и ею заплатила страна, позволила сделать из юной девушки немую и бесправную? Восемь лет на «Стремительном» я провела в яйце. И теперь «скорлупа» треснула, только мир открылся плохой. — И много таких рабынь? — Хватает, Эми-Шад, — вздохнул офицер, двигаясь вровень со мной по рядам. — Кто бы захотел работать здесь… Это делают рабы. — И всех лишают голоса? — Зачем он им? Требовать свободы? Слова прозвучали жестоко. Мне казалось, они должны жалеть рабов, ведь Шад освободил меня… И офицер говорит сейчас с бывшей рабыней. Но на Григе такие же нравы, как и везде — жестокие нравы победителя. Проигравшие пусть льют слезы сами. — Я хочу купить ту рабыню, — неожиданно сказала я. — Купить девушку из магазина. Можно? Мы остановились. Я сложила руки замком и уперла григорианцу в грудь, словно молила. Мне не по рангу умолять офицера, но и к рангу своему я не привыкла. Он взглянул на руки, затем в глаза. — Эми-Шад, ваш муж сказал купить лишь одежду. Я вздохнула и опустила глаза. Забыла, кто настоящий хозяин. — Эми-Шад, — примиряюще сказал офицер. — Эта рабыня оценила бы ваше рвение, но иногда лучше оставить все как есть, чем вмешиваться, если вы не собираетесь дело довести до конца. Чем вы ей поможете? — Я ее освобожу. — И куда она пойдет? Что будет есть? Ей придется продавать себя, чтобы выжить, а так у нее есть кусок хлеба. Ваше сострадание голос ей не вернет, и семью тоже. Я не часто прежде видела григорианцев. Только сейчас поняла, что мой офицер — уже пожилой мужчина. Он догадался, почему я прошу о рабыне. Глаза были не добрыми, но в них появилась суровость, с какой смотрят на сыновей и дочерей. — Пусть она сама распорядится своей свободой, — ответила я. — Не решайте за нее. — Вы еще слишком молоды, чтобы покупать рабов, — ответил офицер, хотя я по лицу видела, сначала он хотел сказать что-то другое. На корабле Лиама я каждую минуту мечтала о том, что освобожусь. Если бы мне кто-то предложил — я бы не стала ждать. Ни разу я не думала о том, что буду есть и как доберусь до дома, я бы просто бежала со «Стремительного» в никуда, как тогда, в поле маковника, и радовалась, что могу бежать. Офицер по-отечески смотрел в глаза. Я не могла поспорить — рабыня в список покупок не входила. Рабыня не может иметь собственных рабов. Сделка недоступна. Простите, Эми-Шад.
Глава 7
На корабль я вернулась, смирившись с несправедливостью. Офицер был прав. Я должна радоваться тому, что имею. Мне очень повезло. В каюте было пусто, как и утром — я осталась совершенно одна. Переоделась в новое платье, а старую форму выбросила — мне хотелось проститься со старой жизнью навсегда. Заняться было абсолютно нечем. Я прилегла на кровать в новом платье, рассматривая обстановку. Григорианцы не сказать, что скромно живут, но скромнее, чем любил Лиам. У генерала должна быть роскошная каюта — и она была неплохой, но и не такой, какими были каюты старшего состава на «Стремительном». Все в темных тонах: темно-синий, черный. Черные стены создавали немного искаженное пространство и каюта казалась другой формы, чем на самом деле. Я так увлеклась, что пропустила момент, когда пришел мой муж. Эс-Тирран застал меня врасплох. Переборка отъехала в сторону, открывая его высокую фигуру — все еще в броне. Он стремительно вошел в каюту — словно на мостик, и я привстала, толком не зная, что делать и как приветствовать его. Как жена? Как григорианка? Как рабыня? — Рива, — безучастно сказал он и ничего не добавил. Это приветствие. Генерал дал понять, что заметил меня. Он вошел в каюту и подошел к кровати — прямо ко мне. Я торопливо села. — Генерал, — ответила я тем же тоном. Называть его по имени мне казалось слишком дерзким. Он окинул меня взглядом: оценивал внешний вид. Помимо того, что я переоделась, соорудила еще и прежний «корабельный узел». Это платье тоже оставляло плечи открытыми, хоть и было с рукавом. Черные пряди выглядели контрастом на фоне белых плеч. Я расправила юбки — они сбились в груду, пока я лежала. — Почему ты не купила иларианскую одежду? — генерал подхватил невесомую ткань на ладонь. Вопрос меня удивил. Какая ему разница, как одевается жена? Не все ли равно? Но янтарные глаза уставились на меня — он ждал ответа. А если муж спрашивает, лучше говорить. Конечно, григорианка на моем месте обязательно бы заартачилась, послала бы его парой гортанных выражений, если бы совсем достал. А ответь он тем же — могла бы вызвать на поединок. Правда до этого доходит редко. На их планете нет разводов — пара живет всю жизнь вместе. А раз так, не стоит доводить до крайностей. — Не знаю, генерал. — У иларианских женщин такие красивые платья, — продолжил он. — Воздушные, длинные, как свадебный убор. И такие красивые корсеты под ними. Как они называются?.. Такое слово… торжественное и печальное… — Грация, — прошептала я. — Откуда вы знаете? — У меня были женщины с Иларии. — У нас не спят с иноземцами. — Не спят, — согласился он и встряхнул ткань. — Почему ты выбрала это? — Не знаю, — я по привычке подбирала слова, словно отвечала Лиаму. — Я хотела, но… Даже примерить не смогла. Они как будто меня обжигали. — Правильно, — согласился генерал, отпуская ткань. — Тебя продали в рабство. Если у тебя есть достоинство, тебе должно быть противно. Что ж… Хотя бы цвет не рабский. Он отвернулся и заковылял мимо. Я так и не спросила, что у него с ногой. Я наблюдала, как он снимает броню, потом сидит на кровати, уставившись в одну точку. Его мысли были далеко отсюда — от супружеской постели и от меня. Я шевельнулась, зашелестели юбки, и генерал вынырнул из воспоминаний. — Ложись спать, — бросил он. — Завтра трудный день. Мы прибываем на Иларию. Я робко легла в жесткую постель к нему лицом. Не раздеваясь, не готовясь ко сну. Чувствовала себя скованно рядом с ним, в его каюте. Такой я не ощущала себя уже очень давно — даже в кают-компании «Стремительного». Он сказал, что завтра отвезет меня домой. Мне хотелось расспросить: когда, во сколько, хотя бы порадоваться, но душа была пустой, а говорить первой страшно. Эс-Тирран все понял сам. — Хочешь что-нибудь спросить? — Я смогу увидеть родителей? — Для этого я тебя туда и везу, — бросил он и снова уставился перед собой. Сгорбленная спина, руки он положил на колени и бицепсы расслабились. Если это можно назвать бицепсами, конечно. Худые, жилистые. — Генерал… Шад, — не зная, как обратиться, я выбрала компромисс. — Я хотела поблагодарить вас… За то, что вы освободили меня. Я буду признательна всю жизнь за то, что вы вернете меня к родителям. Он резко обернулся. Глаза изменили выражение: стали холодными, как у коршуна. Пронзительно-желтыми — или оттенок изменило освещение? Что его разозлило? — Я не верну тебя родителям, — отрезал он. Я привстала, комкая подол платья. — Разве я не сделала того, что вы хотели? Не принесла вам клятву? Я осеклась, когда произнесла это слово. Да, клятвы важны. Но что стоит генералу оставить меня дома — все знают, что наш брак просто политический шаг. Ему же будет так лучше: он сможет жить без оглядки на то, что его жена не относится к его виду. На Григе это как клеймо на лоб. Нет, осуждать его не будут. Но и многие двери перед ним закроются. Почему меня не оставить на Иларии? Мы можем числиться супругами, но не будем мозолить друг другу глаза. — Мы взаимно клялись, Рива, — ответил он. — Мы можем заключить союз по иларианским традициям, если хочешь, но разорвать его не можем. Это навсегда. Что про меня скажут? Жена Шада не держит слова! Меня отлучат от династии, ты же этого не хочешь? — Вас и так отлучат от династии, — тихо сказала я. Шад промолчал. Он это знал. — Ложись спать, — отрезал он. — Не доставай меня. Я лежала, рассматривая потолок. В глазах стояли слезы и зрение туманилось: меня пугали его слова. Возможно, не так, как будут через год или пять лет, но этот брак не был мне нужен иначе, чем спастись от Лиама. Чем это будет отличаться от прежнего рабства, если я не могу уйти? Но я согласилась платить эту цену сама. Своими руками мы творим не только судьбу, но и самые страшные ошибки. Не знаю, что будет дальше, но пока знаю, что не жалею. Я хотя бы побываю дома. Увижу маму. И самое главное — Лиам больше не придет за мной. Мама, я так давно не видела тебя! Я предвкушала эту встречу. Приподнятое настроение не оставляло меня с самого утра, а улыбка липла к губам. Я не могла ее согнать — и впервые за годы не хотела. По случаю возвращения я надела новое платье — с цветами на подоле, только другого цвета. Увижу маму, отца, подруг… Ох, какие подруги, всех наверняка разметало кого куда за годы. Наверное, замужем многие, карьеру строят. Столько новостей будет у всех! А мама? Как она обрадуется, когда я прилечу. Она уже знает, что я свободна — генерал прилетал к родителям, прежде чем жениться на мне. Взял кольцо… Утром я его надела. Просто, чтобы быть ближе к маме. Надеюсь, мне разрешат побыть здесь подольше. В конце концов, какая нужда торчать рядом с Шадом? Возможно, он еще передумает. Пусть через год, но отошлет меня к родителям, когда совсем надоем. Мне было так легко и хорошо, что сама поверила в это. На планету мы прибыли на шаттле. Я думала, полечу одна, но генерал ко мне присоединился. — Не радуйся сильно, — вдруг сказал он. — Почему? — моя улыбка мгновенно увяла. — За годы многое утекло, — мрачно сказал он и ничего не объяснил. Я еще не привыкла поддерживать свободный диалог. Похоже, Шад не хотел продолжать. Отвернулась к иллюминатору: ветер гнал волну по полю красного маковника. Какая чудесная картина! Сели мы неподалеку от нашего старого дома. Мы жили за городом — и площадок для посадки тут хватало. Даже хорошо, что здесь, а не в городе. Там плотный трафик, а шпили делового центра просто наказание для пилота, если садиться приказали на крыше. Я покинула шаттл и пошла к дороге. Слева было поле маковника, справа — желтой сонницы, которую тоже используют для успокоительных средств. Я шла легко, быстро, а потом даже пробежалась, радуясь солнцу и цветам, которые колыхались от ветра. Запах маковника дурманил. Сонница не пахла ничем, зато умела поворачивать головки вслед за солнцем, и застывала в одном положении на закате, словно прощалась с ним. Я восемь лет не была дома! Не знаю, шли ли за мной солдаты и Шад, мне было все равно, даже если жене григорианского генерала такое поведение не пристало. Дорога быстро привела к домику. Ничего не изменилось. Ну, почти. Тот же светлый дом, что я помню: ремонт новый, но очень похож на тот, из моего детства. Бежевые стены. Белая крыша из ракушечника, мамина клумба с экзотическими цветами. Чего у нее только не было! Все цветы не наши. Она тщательно ухаживала за ними: голубые полупрозрачные колокольчики, яркий цветок-кувшинчик, древесные вьюнки — много, очень много! Те цветы, что не могли расти в нашей атмосфере, прятались под колпаком. Мама поддерживала там нужный микроклимат. Колокольчик качнул бутонами — он всегда так делает, когда к нему наклоняются. Мамин колокольчик боится чужих. А чужие ему все — кроме мамы. Меня вдруг ослепило понимание, что большинство цветов уже другие — слишком много времени прошло с моего детства, чтобы они были теми же. Клумбу окружал белый заборчик из ракушечника. Похоже, в доме никого. Нас не ждали? Ведь генерал наверняка предупредил, когда мы прилетим. Я обошла дом и попала на задний дворик, усыпанный мелким белым камнем. Он приятно шуршал под ногами, пока я шла к садику и беседкам. Мы любили отдыхать здесь летним вечером: на закате поле выглядело чудесно, потому что солнце садилось у нас за спинами, и сонница смотрела прямо на нас, ветер приносил сладкий запах маковника и воды с водных каскадов. Пели вечерние птицы: выводили трели, похожие на звуки свирели. Как было хорошо! В беседке, увитой вьюнкой — самой настоящей, а не стилизацией, я увидела женский силуэт и встала как вкопанная. Внутри была тень, я не видела, кто это. Но догадалась… Женщина ставила чайник на подставку, собирая стол к чаепитию, с края лежал букет полевых трав. — Мама! — крикнула я.
Глава 8
Она резко обернулась и вышла, вытирая руки о полотенце. На ней было незнакомое платье — широкое, кажется, домотканое. Мама раньше сама ткала ткань, если было время. Кажется, оно у нее и сейчас есть. Как это странно ощутить: пока я была на «Стремительном» и рвалась сюда, проклиная судьбу, они жили. Ткали ткани, строили беседки, работали, заваривали чай, ели, смеялись, улыбались. Они жили — у них жизнь текла, а не застыла в стазисе, как моя. Они шли вперед, меняя взгляды, вкусы, настроения. Я этого была лишена, застрявшая в том возрасте, когда меня забрали, обуреваемая одной мечтой, одним желанием — вернуться. И теперь, когда мечта сбылась, она меня опустошила. Потому что здесь меня не так сильно ждали, как ждала я. — Мама, — прошептала я и остолбенела. Это несомненно была она… Но уже другая. Старше, с другой прической, другим выражением глаз. Они поразили меня больше всего — настороженные и чужие. Мама фальшиво улыбнулась. — Рива! — она обняла меня, но аккуратно, как чужую. Прежняя близость куда-то улетучилась. Это от неожиданности, точно знаю. Потому что мы еще не привыкли друг к другу, к тому, что я свободна. Наверное, она тоже никак не может привыкнуть. Мамино платье на спине натянулось. Я ощущала под ладонями ее тепло — как в детстве, но такого же чувства не возникло. Я испугалась, неужели все ушло? Я взрослая, мне так хотелось нырнуть туда, в прекрасные детские воспоминания, когда мы были вместе и не случилось плохого. Неужели нас разлучили не только физически, но и духовно — навсегда? — Мама! — из домика выбежал мальчик и остановился, увидев, что мы обнимаемся. Лет пять-шесть. Мой брат? Я никогда о нем не слышала, даже не знала. — Отпусти маму! — возмутился он. Я осторожно убрала руки и только теперь под просторным платьем увидела округлившийся живот. Я крепче сжала руки и зажмурилась. Мама… Больше не моя. Дважды не моя. — Рива, — приветливо повторила она. — Я так счастлива, что ты здесь! Вот папа увидит… Она спрятала глаза и вернулась в беседку — заканчивать приготовления. — А где твой муж? — скованно спросила она, и у меня упало сердце. Тон, взгляд, мама, конечно, меня рада видеть, но дело еще кое в чем. В моем муже. В том, что я жена чужеземца. Это ведь не по доброй воле. Не потому, что я полюбила генерала Эс-Тиррана и вышла за него, наплевав на наши традиции. Я это сделала, чтобы освободиться. С момента своего замужества я не думала об этой проблеме. Я теперь его жена. Пусть фиктивно, не по-настоящему, но на Иларии такие браки не в почете. — Рива, — позвала мама за стол. Сына она загнала в дом и теперь сидела и улыбалась. До меня дошло, почему так тихо, почему никто не встретил меня. Хотели решить по-семейному, а не публично, потому что родители не хотели огласки. Она налила мне чаю в белую чашку — я таких не помнила. Чай был красноватый: с лепестками сонницы и маковника. Сладкий, обжигающий дурман, дающий мгновенное успокоение. Только не мне. Мои раны травами не залечишь. Мама устало опустилась напротив — себе ничего не взяла. Хотя в ее положении не повредит. Ей нельзя нервничать. — Мам, а что говорят про… — я не сразу нашла, как продолжить. Мне казалось, это должно быть событие — мое возвращение. Нас угоняли в рабство тысячами — это не прошло бесследно. Официально пусть не было национального траура, но десять тысяч семей потеряли детей. Неужели никто не придет, не спросит у меня о них? Никто не порадуется, что хотя бы я вернулась? Я живое свидетельство тех горьких времен. — Мама, что говорят про нас? — решилась я. — Никто не вспоминает… Не ищет выходы, чтобы забрать нас обратно? Я все еще говорила «нас», потому что сердцем осталась там, по ту сторону линии фронта. Мама горько смотрела на меня. — Рива, к чему бередить раны? — тихо спросила она. — Ты вернулась, и я счастлива. Но какой ценой, дочка? — она наклонилась и сжала руку. Волосы выбились из-под косынки — точь-в-точь, как мои. — А другие дети не смогут вернуться. У нас теперь… Она почему-то замолчала, рассматривая гуляющий под ветром маковник. — У нас не принято вспоминать поражение, — закончила она через силу. — В день окончания войны праздник устроили, а день капитуляции, будто не было его. И будто детей не угоняли… — мама взглянула мне в глаза. — Никто вспоминать не хочет. Будь надежда, мы бы надеялись, ждали. А ее нет, Рива, они не вернутся. Вот мы и не хотим вспоминать… — Мама! — я не смогла найти слов, меня переполняли чувства. — Мама, мы тоже ждали! Мы только об этом и думаем, да я… Я была готова на все, чтобы вернуться. — Знаю, — вздохнула она. — Но восемь лет, это долго, Рива. Ты молодая, еще не понимаешь, — она нахмурилась, и на темном лице появились тени, а между бровями — суровая складка. Видно, что за годы эта морщина стала привычной, хотя раньше ее не было. — Иногда проще забыть, чем есть себя всю жизнь. Проще малым пожертвовать, чем всем. Она кивнула на дом, где прятались дети. — Вот, мне их надо на ноги ставить. А как? Скажи мне? Папа поле уберет, кто возьмет у нас урожай? Кто ссуду даст? — она наклонилась, сцепив на столе натруженные руки. — Кто даст кредит на новые семена для следующего года? Кто, если наша дочь живет с григорианцем… Замуж вышла! — Мама, — пробормотала я, чуть не плача. — Что мама? Прости… Ты знала, что браки с чужими — табу. — Ма… — я осеклась на полуслове. Что ей докажешь? — А где папа? Он придет? — Придет, — вздохнула она и опустила глаза, пальцы гладили хорошо струганные доски стола. — Конечно, ты все же наша дочь, чья бы ни была жена. — А не потому ли она моя жена, — раздался за спиной вкрадчивый голос генерала. — Что твоя страна продала ее? Я резко обернулась: Шад стоял за спиной, на полпути к беседке. В окне маячили лица детей — им было интересно посмотреть на григорианца. — На ваш вопрос я не отвечу, — мама сердито смотрела в стол. У меня екнуло сердце, стало страшно — над столом повисло напряжение, густое и тяжелое, как перед боем. Я не хотела ругаться. Не хотела этих взглядов, осуждения, придирок, не хотела слышать, что не права…. А больше не хотела убедиться, что пошла на все зря — взамен ничего не получила, кроме упреков. Родная семья отвергает. — Не злись, — умоляюще сказала я. — Пусть дети выйдут, ничего не случится, мам. Прошу, давай хотя бы вечер побудем вместе. — Прислушайтесь к дочери, — резко сказал генерал. — Завтра мы улетаем. После этих слов мама подобрела. Едва заметно, но успокоилась, и мое сердце окончательно провалилось в пропасть. Я лишняя. Лишняя дочь, ненужное напоминание о стыде и провале своей страны, позорное — черное, рабское пятно на белоснежных одеяниях общества. И оно больше ничего не хотело обо мне знать, вычеркнув вместе с позорными страницами истории. Моя семья сделала то же самое. Без меня всем жилось лучше. Папа пришел под вечер. Уже собиралась темнота, багровые тучи вот-вот были готовы пролиться дождем. Снял шляпу, выбил об колено от пыли. Его волосы топорщились во все стороны — он работал в сушилке. Влажность, потом жара — волосы от этого портятся, а еще кожа, руки. Даже глаза, казалось, становятся водянистыми в окружении темного, будто прокопченного лица, покрытого морщинами. Я любила папу. Но ждала его с замиранием сердца. Как он меня встретит? — Разбойница, — он неожиданно подмигнул, потрепал по голове и крепко-крепко обнял, косясь на Шада. Тот бродил по заднему двору, судя по всему, ему не нравилось здесь, но и оставить меня одну он почему-то не хотел. — Все будет нормально! Как дела? Скучал страшно! — Хорошо, — я глупо улыбнулась. Папа вел себя так, словно мы расстались на пять минут, а не на восемь лет. И я ходила погулять в парк, а не была в рабстве. Что хуже — мамина прямота, или деланая беззаботность, не знаю. Одинаковожестоко. Мы ужинали в тишине. Папа перекинулся парой слов с мамой, спросил о самочувствии. Спросил меня о планах, мама молчала, у нее дрожали руки. Детей она так и не выпустила из дома. Генерал Эс-Тирран ходил по саду и нетерпеливо ждал, пока мы закончим. Я едва терпела. Мне хотелось вскочить, убежать и расплакаться в укромном уголке. Этот фарс делали для меня, но я хотела другого. Близости, тепла — хотела получить обратно свою семью. Только ее не было. Когда-то ее уничтожили приклады солдат, отбившие меня у родителей. Не всем дано такое пережить, и не все с этим справятся. — Спасибо, — искренне поблагодарила я за ужин. — Мама, папа, наверное, я сегодня вернусь на корабль. Не хочу вас стеснять. Генерал настороженно остановился, глядя на нас. Я еле выталкивала слова, с трудом их подбирала, а родители с интересом и испугом смотрели на меня. На лице папы читалось облегчение. Мамина ложка звенела в чашке. Она все-таки выпила чаю с маковником. — Конечно, дочка, — сказал он. — Тебе лучше быть с мужем. Не беспокойся за нас. Я резко встала, через силу улыбнулась, кивнула и пошла обратно к дороге, стараясь держаться хотя бы до тех пор, пока не сверну за поворот. Дальше я побежала, беззвучно рыдая и уткнувшись носом в ладонь. Генерал нашел меня, рыдающую на обочине поля маковника. — Рива, — янтарные глаза прищурились. — Прекрати. Вставай. Ну что, еще хочешь остаться? — Вы знали, — пролепетала я. — Что знал? — спокойно спросил он. — Что меня прогонят, — я всхлипнула, утирая лицо. Григорианка не стала бы плакать, под сердце бы кинжалом пырнула. — Вы предупреждали меня… — Нет, не знал, — вздохнул он. — Это было очевидно. Трусы всегда прячут свой позор за громкими фразами и красивым фасадом. Свой позор они гонят. А твой народ — трусы. Проиграли и отдали своих детей. Идем. Он протянул руку. Подумав, я обхватила шершавую кисть и поднялась. Мы неторопливо пошли по дороге к площадке. Солдат рядом не было. — Приятный запах, — заметил генерал. — Это маковник… Запах моего детства, — я невесело улыбнулась и поняла, что груз уже не давит, наоборот, меня отпустило. Детство-то осталось прежним: счастливым, звонким, веселым. Война пришла потом. — Мне пора домой, — сказал генерал. — Полетим на Григ, там я представлю тебя семье, а дальше решим, что делать. — Хорошо, — не стала я спорить. Решим. Это говорило, что ему тоже нелегко смириться со своим положением. Вряд ли семья отнесется к нему так жестоко, как ко мне. Но радости от свадьбы генерала будет немного. — Не волнуйся, — сказал он, видя, как я ломаю руки. — Ты моя законная супруга… Я не дам тебя в обиду. Я стояла у иллюминатора и ждала, не придет ли кто на площадку попрощаться. Хотя бы мама… она не может не прийти, она ведь меня родила. Неужели я ничего для нее не значу? Когда меня забирали, она бросалась на солдат. Отца избили прикладами, когда меня уводили, а ее офицер запер в комнате. Я до сих пор помню ее истошные крики «Рива! Рива! Не трогайте мою дочь!». Неужели все? Меня увели, отплакали, откричали — и предали забвению вместо земли, раз похоронить нельзя. Так и похоронили заживо — в умах. Живые трупы видеть неприятно: они смердят и о себе напоминают. — Эми-Шад, займите место, взлетаем. Я грустно оглянулась на телохранителя и вернулась к креслу. Она так и не пришла. Как же так, мама? Это ведь ты меня ругала за ту выходку в поле маковника. Это ты меня научила уважать себя.
Глава 9
У моего мужа суровая родина. Особенно к чужакам. Из иллюминатора я рассматривала дымчатый диск планеты. Военный корабль слишком велик для посадки, мы вновь пересядем на шаттл. За завтраком Шад обмолвился, что несколько лет не был дома — война не щадит даже победителей. Завтрак тоже проходил интересно. Мы впервые ели вместе — одной семьей. Я как ксено-этик многое знаю о григорианцах, но что это значит — изучить чужую страну и обычаи по книгам? Когда попадешь туда сам, голова пойдет кругом. Так и со мной. Знала я много, но видела впервые. Мы ели вдвоем. На «Стремительном» я привыкла есть одна или с другими рабами, но офицеры ели вместе. Здесь не так. Здесь командный состав ест в одиночестве или с членами семьи — как вышло со мной. Правда, я исключение. У них не принято таскать родню на войну просто из-за того, что ты по ним скучаешь. Это на «Стремительном» высший состав любил держать рядом жен и любовниц. Ничего шикарного нам не подали: несколько ложек высокомолекулярного белка с комплексом аминокислот, немного сложных углеводов… Интереснее сам вкус. Острая, соленая пища обжигала рот. Я с трудом ела, хотя Шаду она никакого дискомфорта не доставляла. Я знала, что они традиционно любят острые вкусы. Но не знала, что настолько. Мне до конца своих дней придется мучиться, давясь этим? Заметив, что я перестала есть, Шад прищурился. — Трудно есть? — понял он. — Я скажу, чтобы тебе делали другую пищу. — Спасибо. Я убрала вилку и ждала, пока Шад доест. Он и так оказал честь тем, что я не ем одна. Пока я совсем не привыкла к нему — не понимала, какой у нас статус. Кто мы друг другу? Настоящие супруги или связанные клятвой лишь внешне, а внутри своей неправильной семьи мы другие? Да и нет никакой семьи. На Григе понятие «семьи» свое. Я волновалась, не понимая, как меня воспримут его родственники. Он генерал, значит, семья родовитая. Там не потерпят кого попало. Сердце по-заячьи сжималось от страха. Я боялась, что и тут навсегда останусь чужачкой, рабыней, пустым местом. Приложением к генералу Эс-Тиррану, ничего не значащим и жалким. Нечто, чему принесли в жертву высокопоставленного военного. На Григе это важная каста. Только военные могли претендовать на престол — присоединиться к династии монархов. И происхождение тут имело меньше значения, чем заслуги в войне. Но претенденту нужно соблюдать несколько правил. Не стать предателем, не быть осужденным, не быть опозоренным в бою. И самое главное: быть женатым на григорианке. Своей женитьбой на мне он лишил себя множества возможностей. Лишил будущего. Меня могут за это возненавидеть, особенно, если он был единственным в семье. Что ж, он пошел на это добровольно… Я рассматривала его и пыталась понять, что меня ждет и где мое место. Но самое важное, что в моем будущем нет Лиама и черной формы. Сегодня я надела короткое платье: так здесь принято. Длинную одежду григорианцы не носят, заменяют ее плащом до пят во время песчаных бурь. Остальная одежда короткая — и у женщин, и у мужчин. Броня универсальна и в случае чего всегда подойдет в качестве одежды хоть на каждый день, хоть на торжественную присягу. Здесь внешний вид не главное, а броня — это почет и слава. Мое платье было светло-зеленым. Мне очень нравился цвет, когда я покупала его: он напоминал мне о зеленых полях Иларии, но сейчас стало грустно. Я оделась и с мужем пошла к шлюзам. Во время посадки я увидела несколько высоких фигур на площадке. Две женщины — они тоньше, уже в плечах. И один крупный мужчина. Женщины здесь служат наравне с мужчинами, так что их присутствие меня не удивило. Солнце било прямо в глаза, слепило и делало мир внизу темней. Неподвижные черные фигуры, завернутые в плащи, казались зловещими. Его семья или военнослужащие? Из шаттла мы вышли бок о бок, как полагается супругам. Здесь жарко. Местами планета сплошь в песках и пустынях — поэтому у них кожа грубее человеческой. Я к такой жаре не привыкла, особенно после службы на «Стремительном». Солнце било и пекло, воздух был раскаленным настолько, что от посадочного покрытия площадки пахло пластиком, так сильно он был нагрет. От группы отделилась женщина — ниже остальных, а значит, моложе, и сбросила капюшон на плечи. Тонкое лицо с сероватой кожей и полыхающими янтарными глазами напоминало лицо Шада. Лицо было воодушевленным, словно она вела за собой в бой. Родственница? Подруга? Может быть… бывшая невеста? Волосы, заплетенные в тонкие косички, были убраны под плащ. У мужчин волос почти нет, но у григорианок бывают — какой-то атавизм. Они редкие, но считаются признаком красоты и их носят в косах. Тонкий нос, подбородок — тонкокостный, аккуратный, что даже сделал бы честь девушки с Иларии. Он дрожал, словно она была перевозбуждена или в ярости. Ее глаза были устремлены на Шада. — Шад Эс-Тирран! — выкрикнула она. — Шантара, — спокойно ответил он. — Счастлив видеть тебя здоровой. — И я, брат! — на мгновение она прикрыла рот тонкими узкими ладонями с длинными красивыми пальцами и всхлипнула. Через мгновение она обрела прежнюю уверенность и выпрямилась, гордо глядя на него. — Теперь я зовусь Эстра-Шад! Еще долго будут говорить: твой брат женился на иларианской рабыне, чтобы убить ее хозяина. О твоей жертве будут помнить. Ты наш герой! Это она? Все уставились на меня. Все-таки семья. Отец, мать и сестра. Григорианская семья складывалась вокруг главы и фамилии получали от его имени: дочь, сын, жена такого-то. Как я стала Ривой Эми-Шад — женой Шада. Но если один из членов семьи отличился, остальные имели право образовать новую фамилию и называться не дочерью или сыном, а сестрой, матерью или отцом. Для непосвященных это выливалось в страшную путаницу кто кем приходится. Супружеские связи роли не играли, только личное желание — его сестра могла выйти замуж, и все равно зваться Эстра-Шад, хотя ее муж вряд ли обрадуется, что оказался не таким именитым, как ее брат. Его мать оказалась высокой, красивой — с их точки зрения. Длинные волосы, сплетенные в несколько кос, были медного оттенка с прокрашенными яркими прядями. Никакого значения я этому не вспомнила, а значит, мода. Возможно, она это сделала в честь победы в войне, в противовес традиции их женщин красить пряди волос в черный в честь траура. Однажды я видела похоронную церемонию, земле предавали погибшего военного среднего звена. Его дочери, супруга и пожилая мать прокрасили волосы черным, наподобие как наши женщины покрывают голову черной тканью. Но раздавленными они не выглядели. Напоминали опасных птиц из-за желтых, неумеющих плакать глаз, и этих волос, похожих на хищное оперение. В коротком белом платье мать Шада, статью и прямой спиной, развернутыми плечами, напоминала неизвестную богиню войны и охоты. Птичьи глаза, не мигая уставились на меня — прекрасные, ясные, но абсолютно бесчувственные. Я непроизвольно съежилась, но она молчала. Ни слова. Только смотрела. Этого было достаточно, чтобы я опустила взгляд первой. Я ей не нравилась, но она смирилась со мной. И мне внезапно стало стыдно перед ней, как становится стыдно перед матерью. Я закрыла двери в будущее ее сына, хоть моей вины в этом не было. Она не обвиняла меня, потому что знала это. — Рива Эми-Шад, — поприветствовала она меня. Мне нравились их приветствия: назови имя, и его обладатель поймет — его заметили и оказали честь. — Лиана Эми-Тирран, — произнесла я в ответ. Она убрала тонкую руку со своего кинжала, и я выдохнула. Мать Шада дала понять, что принимает меня и будет гостеприимна. Отец взглянул на меня лишь раз, грозно сверкнув глазами. Высокий — выше жены, он производил устрашающее впечатление, и ладонь не снимал с рукояти кинжала. Он глава и дал понять, что будет защищать семейство. Но он тоже назвал мое новое имя. — Будьте нашими гостями, — сказала мать и пригласила нас за собой изящным жестом руки. Мы добрались до дома. Я чувствовала себя неуютно и скованно — все чужое и вряд ли когда-нибудь станет моим. Семья Шада жила в отдельно стоящем каменном доме. Приземистом, несмотря на второй этаж и еще надстройку сверху. Это впечатление производили раскинувшиеся «крылья» дома. Большой родовой дом был рассчитан на несколько семей, но время кланов уходило в прошлое — дома пустели. Под одной крышей предпочитали оставаться только близкие родственники. Серого цвета, он производил бы мрачное впечатление, если бы не яркая лужайка, усыпанная мелкими цветами по зеленой траве. Цветы мне сразу понравились. Я почувствовала себя спокойнее и присела на корточки, чтобы поприветствовать незнакомые растения. Они напоминали маленькие белоснежные бутончики с острыми лепестками. Вблизи запах оказался потрясающим: сладковатый, с чем-то фруктовым. Я уже протянула ладонь, чтобы потрогать эту прелесть, как вдруг сестра Шада, гортанно ругнувшись, пнула меня по руке. — Говно древних! Ты что делаешь, тупая башка?! Рука мгновенно онемела и налилась свинцовой болью. От неожиданности я упала в пыль и испуганно уставилась на нее. Я не поняла ее гнева. Лихорадочно копалась в памяти, пытаясь вспомнить табу и запреты. Может, это ритуальные цветы и их запрещено касаться?
Глава 10
— Это отрава! — проорала она. — Не трожь руками! — Спокойно, Шантара, — недружелюбно процедил ее брат и протянул мне руку, чтобы подняться. — Она не знала. — Так следи за своей женой, — она бросила на него взгляд, полный вызова. Из-под век полыхнуло янтарным, она запахнула плащ и ушла, покачивая бедрами, к дому вслед за родителями. — Эти цветы высаживают для аромата, потому что они отпугивают насекомых, — объяснил он. — Трогать их нельзя. Они смертельно ядовиты. — Смертельно? А если кто-нибудь потрогает? — До тебя это никому не приходило в голову. Идем в дом. Я нерешительно пошла за ним. Сердце билось в груди громче обычного. Меня дико перепугала его сестра — агрессией и криком. Да и выглядела она решительной и опасной, как и многие родовитые григорианки. Опасаюсь, она не простит мне загубленную жизнь брата. Жаркий день мы провели в тиши и прохладе их сада. Беседка в отличие от наших была каменной. Но, как ни странно, идею я оценила — там было тихо, прохладно и сумрачно. Идеальное убежище от жары и дурных людей. Мне сразу там понравилось. Это было прямоугольное строение, вход напоминал лаз в какой-нибудь склеп или грот — внутри было темно. Но когда я вошла, оказалось, что на стенах светильники, а в центре сложен стол — тоже из камня. Его окружали каменные скамьи. Здесь не было насекомых, возможно потому, что беседку окружала узкая дорожка высаженных цветов, за которые я получила от Шантары по руке. Еды не подали, да и напитков мало. Только ледяной настой каких-то пряных и острых трав. Я боялась пить, помня о вкусах, но григорианцы спокойно пили напиток, правда медленно. Одного кувшина хватило на весь день. Шад расслабился в кругу семьи. Я сидела рядом, по левую руку — как настоящая супруга, но молчала. Слишком страшно участвовать в чужих разговорах. Я не могла набраться смелости попросить воды или чего угодно, что можно пить и не обжигаться. — Династия ищет нового преемника, — в пустоту сказал отец. Над столом повисла такая густая и многозначительная тишина, что даже я догадалась, о чем идет речь. Мне стало страшно и стыдно, словно обсуждали меня. Так и было, только мысленно. Я понимала, к чему это было сказано. Шад ничего не ответил отцу, и я была за это благодарна. Неожиданно сгустилось напряжение. Они даже не смотрели друг на друга, но их сила будто столкнулась мысленно в старом противоборстве отца и сына. Сына, который, как считал отец, поступил неправильно. — Не будем, — заметила мать. — Все генералы побьются за право стать монархом, — возразил ей отец. — Кроме Шада. — Это мое решение, — мрачно заметил он. — Выбирай, о чем говорить, если хочешь, чтобы я оставался в твоем доме. В висках запульсировал страх, у меня даже в ушах зашумело. До головокружения я боялась стать причиной ссоры Шада с семьей. Я того недостойна — у них прочные семейные связи. Очень прочные. Семья молчала. Почти не чувствуя ног, я поднялась. — Рива? — глухо спросил муж, тоном интересуясь, куда меня понесло. — Прошу меня извинить, — пробормотала я. — Я бы хотела лечь. — Служанка тебя проводит, — равнодушно сказала мать, и я пошла к дому вслед за девушкой-рабыней, обхватив себя руками и стараясь поменьше думать. Спальня была тихой и прохладной. Открытое окно, до пола занавешенное белой тканью, вытягивало ее наружу. Мне нравился сквозняк — я давно от них отвыкла. На кораблях сквозняков нет. Низкая мебель, очень простая, без украшений: стол на толстых квадратных ножках, кровать, состоящая из монолитного прямоугольника, даже ножек нет. Сверху лежала разобранная постель. У окна плетеный стул. Вот и все. Незакрепленные деревянные рамы поскрипывали. Я накинула петельку на ручку створки, чтобы не качало. Мне нравилось, что здесь были только природные материалы. Дерево, настоящие ткани. Так приятно, и глаз и кожу ласкает, не дает забыть, что я свободна. В углу сложен небольшой очаг — тоже из натуральных камней. Кто-то тщательно обтесал и отполировал их, смазал маслом, чтобы блестели и не грелись сильно. Мне тоже хотелось иметь свой дом: пустить корни, заботиться о нем, смотреть в окно… Это чувство своей крепости, своей силы. Понимаю, почему здесь живут кланами — силы тебе придает мощь всего рода. Оставшись наедине, я сразу почувствовала облегчение. С ними я была не в своей тарелке, нервная и подавленная. Я не ровня им и ею не стану. Чужачка. Никто. По этой ремарке, брошенной отцом, я поняла, что меня возненавидят. Он мог удостоиться высшей чести стать монархом. Теперь этот путь для него закрыт. Как бы они ни были подчеркнуто вежливы со мной, это неискренне. Даже сейчас, когда меня нет, они даже не станут меня обсуждать — слишком мелкая, неприятность, о которой не вспоминают. Мне так остро захотелось свободы, что во рту появился вкус пряностей из детства. Я всегда была упрямой и смелой… Пока не пришла война. Она всех нас изменила, а меня чуть не уничтожила. Сюда долетали их гортанные разговоры, а я ощущала себя такой маленькой и одинокой, что хотелось съежиться в комок. Или бежать — бежать в свою собственную жизнь, которую никто не кроит как хочет. По злой иронии я меньше всего влияла на свою жизнь: сначала родители решали, как мне жить, затем Лиам, теперь это будет делать семья генерала. Наверное, я еще не отошла от встречи с родителями. Это меня подкосило. А теперь они сидят там и орут на Шада за то, что взял рабыню с Иларии в жены, хотя только что чествовали его как героя, за то же самое. Он мог побиться за право стать правителем — на Григе это большая честь. Настолько большая, что весь род возьмет фамилию от имени прославившегося родственника. Шад такую возможность навсегда утратил. Знаю, он заставит их умолкнуть. Но на мне на всю жизнь останется это клеймо — та, что не дала взлететь своему мужу. Та, что его погубила. Погибель героя, рабыня Рива — на этой планете меня будут называть так всегда. Я легла в постель, съежившись. Прохладную, приятную, ласкающую. Но чувствовала я себя в ней очень одинокой. Слезы намочили глаза, потекли по щекам. Они еще долго сидели там, горланили. Давно стемнело, вечер перешел в ночь, а семья Шада не торопилась расходиться. Я, обессиленная и уставшая от собственных слез, с трудом задремала. Мне снилось что-то приятное… Поле маковника, детство, солнце и моя смелость. Внезапно в комнату ворвался Шад. Я вздрогнула и села на кровати, к груди прижимая покрывало. Во все глаза я смотрела на него. Они у меня и так большие, еще больше их делали татуировки. Он был в гневе. В дичайшем. В таком состоянии вызывают на дуэль, рушат договоры, и выбивают зубы сопернику. Я же ничего не сделала, да?.. Я просто задремала… Мне горячо, страстно и остро захотелось попросить прощения. Рабская жизнь надежно закрепляется в памяти — не в уме, в памяти тела. Испугалась, что меня накажут. — Проклятие! — заорал Шад, вминая кулак в дверь, чтобы ее захлопнуть. Еле сдерживая гнев, он заковылял к кровати, припадая на раненую ногу. Из-за нервов хромота стала заметнее. Я не понимала, что случилось, а он был вне себя. Ходил по комнате — вдоль кровати. Не мог успокоиться и то сжимал кулак, то разжимал, прижимал ладонь ко лбу, качал головой, сожалея о чем-то серьезном. Руки тряслись, а ритуальный кинжал звякал на поясе. Раньше, когда он ходил, я не слышала кинжала. Но теперь он делал это слишком быстро и резко. Видя вопрос в моих перепуганных глазах, он бросил: — Лиам выжил! Шад бессильно зарычал, а я задохнулась от страха. Как жаль, что не на меня он злится. Как жаль… — Выжил? — переспросила я. Голос задрожал, но не от гнева. Шад экспрессивно ругался на незнакомом языке, на каждом шагу с губ срывалось новое слово, пока он не заорал, пнув стену ногой. И я поняла, чего он бесится. Поняла и затихла. Его жертва была зря. Он закрыл перед собой все двери ни за что. — Господин… — от страха зашептала я. Даже зашелестела, силы резко оставили меня, делая голос слабым и истеричным. Хотелось упасть лицом в подушку и рыдать. Он женился на мне ради убийства Лиама. Теперь все бессмысленно. Он все потерял. Меня охватила паника — такая сильная, что затрясло. — Господин, отвезите меня домой, — попросила я, готовая умолять и в ногах валяться, лишь бы меня не вернули Лиаму обратно. А затем испугалась еще сильнее. Что мешает ему вырвать меня из рук родителей второй раз, если он уже когда-то это проделал? И наказать — по всей строгости закона Лиама. Я разрыдалась в полный голос, как маленький ребенок, испуганный темнотой. Генерал остановился и обернулся. Я вела себя недостойно григорианки — даже человека с его точки зрения. — Генерал Эс-Тирран, прошу! Не возвращайте меня ему! — выкрикнула я.
Глава 11
Дрожащие губы, слезы в глазах, лицо полное мольбы — Шад оценил все. Взглянул на руки: я ломала пальцы, не справляясь с паникой. — Тебя это не затронет, — он помолчал, тяжело дыша и добавил. — Это ведь не твоя рука промахнулась. Я застыла на полувдохе. Сердце пропустило удар и пошло в прежнем ритме: он меня не винил. — Послушай, Рива, — сказал Шад сильным голосом. На меня он не смотрел — бродил туда-сюда, сильно прихрамывая. — Нам надо поговорить начистоту. Я не желал этого брака. Я ни жива ни мертва сидела на постели. Меня любой серьезный разговор пугал, а разговор с генералом доводил до паники. Подспудно я ждала, что мне в лицо кинут обвинения, обзовут рабыней. Скажут, что я пустое место и всем надоела. Я страшно боялась, что Шад разозлится и отошлет меня обратно к Лиаму, раз уж ничего не вышло. Шад вздохнул и остановился, но смотрел в пол. Лицо было суровым. — У меня была невеста, — резко сказал он. Сердце прихватило: чувство было, словно я полетела в пропасть. Ради победы он расторг помолвку. На Григе к вопросам брака относятся серьезно. Если женишься на всю жизнь, будешь осмотрительно выбирать пару. Невеста — это серьезно. Это значит, он крепко любил какую-то женщину. И я перечеркнула их планы… Конечно, на самом деле не я. Совсем нет. Это сделали те, кто отправил его к Лиаму. — Ради своего народа мне пришлось оставить названную. Из генералов с правом подписи, только я не был женат. Я поклялся перед Высоким собранием, что возьму тебя в жены и вызову Лиама на поединок. Ты понимаешь, что это значит? Понимаешь, что я сделал? Что это означает для тебя, нас, нашего будущего? Я не хотел этого брака! Все хуже, чем я думала. Намного-намного хуже. Я кивала, глотая слезы и молясь, чтобы он прекратил рычать от бессилия. — Я отказался от политической карьеры. От детей. От всего, на что имеют право мужчина или женщина от рождения. Но сделал я это не ради тебя, Рива. Ради своей страны. Я мог отказаться, но не сделал этого. Ты понимаешь почему? Я смотрела в пол, стараясь сдержать слезы. — Да, генерал. — Потому что без самоотречения не бывает побед. И я сделал выбор. Рива, я хочу, чтобы ты это поняла. Я не виню тебя в том, в чем ты не виновата. Ты моя законная супруга, что бы о тебе ни говорили. Я резко подняла глаза. Генерал был серьезен. — Ты Рива Эми-Шад с той самой ночи, как обещала мне поклясться. И ты клялась быть моей, помнишь? — Спасибо, — прошептала я. — Мне очень нужны были эти слова. Мне до конца жизни придется с ним прожить. И неизвестно кому из нас будет хуже. — Что у вас с ногой? — спросила я. Хромота не проходила, уже понятно, что это не недавняя травма. Шад удивленно вскинул янтарные глаза — да, для такого вопроса нужно быть очень близкой с мужчиной. Слова названной, матери, жены, но не посторонней. Если он правда меня признает, то ответит. — Я получил осколочное ранение в бою, — глухо ответил он. — С тех пор беспокоит. Какие у тебя планы на жизнь, Рива? Как ты представляешь нас вместе? — Не знаю, — призналась я. Нет, я понимала, что рано или поздно мы заговорим об этом. Надо как-то жить: выбрать дом, завести зверушку, раз уж детей не будет, вместе есть, вместе спать. Наконец, познакомиться. Привыкнуть, что этот григорианец мой муж и это навсегда. — Моя семья тебя не примет, — прямо сказал он и подошел к окну, где на сквозняке колыхалась нежная ткань. Он поймал ее шершавыми пальцами. — Нам придется уйти. — Я не хочу, чтобы вы потеряли поддержку семьи, — напряглась я. — Я ее не потеряю, — он обернулся. — У нас будет отдельный дом. Свой клан. Я не выдержала и усмехнулась сквозь слезы. Внутри все переворачивалось от боли. Я знала, он лгал — и себе, и мне. Мы не сможем положить начало новому роду, у нас не будет потомков. Чтобы они появились, ему нужно было обручиться с женщиной своего народа. А наш дом обветшает, когда мы умрем, и умрет вместе с нами. В лучшем случае там поселятся дети его сестры. — Спасибо, — снова поблагодарила я. Искренне, потому что мне он ничего не должен. Освободил, сделал женой, он не обязан создавать для меня уют и комфорт, защищать от родни. Но именно это генерал и делал. Может быть потому, что все в жизни привык делать на совесть — до конца и самоотречения. — Ложись, Рива. Что делать, решим завтра. Путь был долгим, надо отдохнуть, — вздохнул он и сел на кровать. Как и вчера он сидел на краю, сгорбившись и обхватив голову руками, словно сам был в шоке от того, что произошло с его жизнью. Я легла на кровать, как он и сказал, укрылась. Скоро рядом устроился и Шад. Я давилась слезами, не видными в темноте и мне было страшно — будущее меня пугало. Я не видела там ничего, что могло утешить. Только препятствия, лишения и много-много терпения. У меня будет он, это не так страшно… Лиам выжил, но генерал не отдаст меня. Сейчас, когда паника улеглась, я понимала почему. Генерал бросил из-за меня вызов, вернуть меня — это признать свое поражение не в бою, а по смыслу. Он никогда не сделает этого. И все равно меня трясло от страха. Лиам помнит меня. Запомнит он и унижение, нанесенное ему публично — в такой день, день триумфа с большой буквы. Он считал, что выиграл эту войну. С Григом подписан договор, он не пришлет сюда войска, а правительство Грига не выдаст своего генерала. Поединок был честным, здесь не подкопаешься. Я в безопасности. Но ничего не мешало Лиаму тайно прислать убийц: за мной или Шадом. Ничего не мешало выкрасть меня на потеху, чтобы наказать зарвавшегося григорианского генерала. Я не хочу стать переходящим знаменем и жертвенным агнцем одновременно. Я так страшилась будущего, что не сомкнула глаз до утра и задремала, когда сквозь воздушную белую занавеску пробились лучи солнца. Когда я проснулась, Шада не было рядом. Выходить из комнаты не хотелось — встречаться с его родней, говорить с ними после вчерашних известий… Мне казалось, они ненавидят меня. Особенно Шантара. Его семья уже все знает: что Лиам выжил и Шад поставил на себе крест просто так. Да, это он промахнулся. Но его любят, а меня нет. Так что и винить будут меня. Утро подарило легкий румянец беленым стенам. Красноватый свет ложился на них светлыми бликами. Я убрала постель, а затем подошла к окну, наслаждаясь свежим воздухом, сладко пахнущим белыми цветами, высаженными под окном. Солнечный свет вернул мне уверенность в себе и спокойствие. Я грелась в его лучах, обхватив плечи. Минутка покоя — это уже немало. — Рива! — раздалось за дверью, в нее бухнули кулаком. — Эми-Шад! Я узнала звенящий голос его сестры. Настроение упало до нуля. — Иду, — прошептала я. Трясущейся рукой я открыла дверь. На пороге стояла Шантара, замотанная в плащ, словно только что вернулась. Бежевый, с зеленоватой каймой, он выглядел безумно дорогим. Она сбросила просторный капюшон и встряхнула косами. — Женщины идут гулять. Идешь ли ты с нами? — Гулять? — переспросила я, пугаясь ее глаз коршуна. Она так грозно смотрела, будто вызывала на бой, а не звала гулять. — Я спрошу мужа… Она смерила меня взглядом, точно я ляпнула глубочайшую из глупостей. — Зачем? — не поняла она. — Ох, Рива… Он тебе муж, а не хозяин. Не нужно его спрашивать всякий раз, как куда-то идешь. Пойдем, будет интересно. Я завернулась в такой же пустынный плащ, как у остальных, и вышла к ним. Женщины стояли на пороге дома. Я узнала Шантару, мать Шада, остальные три были мне незнакомы — наверное, соседки или подруги. Янтарные глаза пристально уставились на меня. Не зная, как себя вести, я кивнула. Им любопытно. Должно быть, и прогулку устроили, чтобы кумушки поглядели какая у Шада жена-иномирянка. — Рива, — поприветствовала меня старшая. — Лиана, — ответила я. Мы медленно побрели в сторону, как я поняла, центра. Прогулка выглядела так: мы медленно шли вдоль улицы, я — в хвосте процессии. Женщины негромко переговаривались о незнакомых мне людях и событиях, обо мне и войне никто не говорил. Обычные бытовые сплетни и разговоры. Я не участвовала, потому что шла позади, и чувствовала себя одинокой и лишней. Надеюсь, это пройдет, когда я пообвыкнусь, а может, это навсегда, кто знает. Нечто подобное я ощущала и на «Стремительном». Везде чужая. — Шантара, как дела у тебя? Сестра Шада шла, чуть приотстав, и нагнала соседку быстрым шагом, звякнув кинжалом. — Хочет обручиться, — сказала мать за нее. — Не знаю, как на нее повлиять. Женщины с интересом зашумели. — Я бы уже обручилась, — отрезала Шантара. — Командир перевел моего названного в другое звено, их перебросили. Не успела я. К счастью, он жив и скоро вернется. Тогда и обручимся. — К чему спешка? Подумай, Шантара, это важный шаг. — Подумала уже! Я брела позади, пока они препирались — с женщинами сестра Шада разговаривала не особо уважительно. Видно, что ситуация ее злит. Скорее всего, ветеран войны считала, что женщины суют нос не в свое дело. — Ты ребенка от него носишь? — проницательно спросила другая. Шантара пробурчала что-то себе под нос. Утолив первое любопытство, женщины больше не обращали на меня внимания. Я плелась сзади, и от тоски смотрела по сторонам. Чем ближе к центру, тем выше становились здания — как, наверное, везде. Но все равно оставались приземистыми и большими по площади. Следов войны не было — их не бомбили. На улицах многие в броне — мужчины и женщины. И при этом, никакой военной атрибутики: ни флагов, ни военных памятников, словно война для них — что-то естественное, что не нуждается в символике. Воинственный народ. — Присядем, — предложила мать. Мы расселись вокруг низкого каменного стола, спрятанного под навесом. Столы были разбросаны вокруг фонтана. Под навесом жарко, воздух почти неподвижный, но его разгоняли бодрые струи фонтана. Я заметила, что и здесь кругом высажены опасные цветы в квадратных клумбах. Усевшись, Лиана ослабила застежку плаща, он сполз с нее, оставшись только на плечах. Остальные поступили так же, и я последовала их примеру, неосознанно повторяя. Нам принесли такой же кувшин, как и вчера. — Можно мне воды? — набралась я смелости. Никто не отреагировал, даже презрительно не скривился, что жена Шада такая слабачка. Девушка-рабыня кивнула и принесла мне стакан. Я скучала по маминому чаю с маковником. Здесь вкусы не отличались разнообразием. Даже по сравнению со «Стремительным» они просто невыносимы. И мне придется до конца жизни мириться с этим? Конечно, я рада, что освободилась. Но немного о другом мечтала: что меня примут дома. А теперь и дома-то у меня нет. Везде чужая. Лишняя в разговорах, я погрузилась в свои мысли. Даже поговорить не с кем — я не вписываюсь в беседы, и мне григорианкам рассказать нечего. Просто терпят меня. Пригласили из вежливости, теперь игнорируют. Вот бы сбежать отсюда. Воспользоваться своей свободой и уехать, жить так, как хочу. Может, по-настоящему замуж выйти — за человека, с которым мы друг друга полюбим взаимно и заведем детей. Жить, как я раньше, выращивать на продажу цветы и травы… Или работать ксено-этиком. Эту работу я хорошо знаю и платят за нее неплохо. Я смогла бы устроиться. Но Григ мне теперь покидать не стоит. Раз Лиам выжил — он постарается отомстить за свое унижение. Его разделали на глазах у всех, у подчиненных и их жен. Он честолюбив и не простит этого. И если Шад сможет за себя постоять, его и государство защищает, ради которого он собой жертвовал, то меня только муж защитит от Лиама. Когда первый страх и сумятица в мыслях улеглись, я отчетливо это поняла. Мне теперь всю жизнь здесь жить. Мы уйдем из родительского дома, как Шад обещал, но все равно останемся на этой планете. К местной еде я привыкну, научусь одеваться как григорианка, но до конца жизни на меня будут искоса смотреть. На столик упала тень, и я вынырнула из мрачных мыслей. Разговоры стихли. Я подняла голову. К нам подошла еще одна женщина, и сбросила капюшон на плечи, открывая лицо. Молодая. Судя по росту, возраст у нее примерно такой же, как у Шантары. У нее было симпатичное лицо, волосы, заплетенные в косы, и украшенные тонкими металлическими кольцами. Часть прядей прокрашена черным — она в трауре. — Эдетт, — тихо произнесла мать Шада. — Лиана, — ответила григорианка. Они обменялись неполными приветствиями: давно знают друг друга. — Иди к нам, — позвала мать Шада. — Посиди с нами. Сочувствую твоему горю, Эдетт. Твоя сестра была храброй. У нее сестра погибла. В бою, судя по ремарке. Соколиные глаза уставились на меня, и чуть дыры не выжгли. — Эми-Шад, — горько, с режущей интонацией сказала она, словно приветствие причиняло ей боль. По имени она меня не назвала. Прочертила границу — холодную и четкую. Взгляд так и остановился на мне. — Это названная Шада, — сообщила Лиана. Девушка тут же добавила: — Бывшая названная.
Глава 12
— Эдетт, — поприветствовала я ее. Невеста Шада. Вместо того, чтобы опустить глаза и смутиться, я вовсю разглядывала ее. Теперь поняла женщин, которым было интересно посмотреть на меня. Точно так же меня разбирало любопытство: кого он назвал невестой добровольно. Наверное, любил ее. Если брак один на всю жизнь — выбирать партнера будешь тщательно. Жесткой необходимости для брака у григорианцев нет. Можно и не заключать его, если хочешь. Женщина может завести ребенка вне брака. И несмотря на это, они предпочитали скорее иметь семью, чем не иметь. Точно так же Эдетт и на меня смотрела. Она тоже его любила — уверена. И хотела видеть ту, ради которой он расторг помолвку. Я была уверена: Эдетт не примет приглашение и уйдет. Я бы ушла, окажись в такой ситуации, но григорианка села за стол, ей предложили стакан и налили из общего кувшина. Тонкокостная, красивая и плащ из дорогой ткани песочного цвета, с зеленым кантом из сложного узора. Она встряхнула волосами, выправляя их из-под капюшона и они рассыпались по спине, зазвенев колечками. Такие украшения я видела у некоторых молодых женщин. Еще обратила внимание на эмблему на застежке, и на платье под плащом. Скрещенные крылья на фоне солнца, щит. Вооруженные силы. Эдетт — боевой пилот. У Шада невеста была под стать семье, тоже из военной династии и, уверена, заслуженной и прославленной. В пилоты во всех мирах пробиться непросто. Требует самоотдачи и самообладания. И ее он ради меня бросил. Ради рабыни. — Как поживает твоя мать? Эдетт пожала плечами. — В трауре, как еще. — А как ты? — с участием спросила Лиана, и мои щеки порозовели. Они ведь обо мне. Делают вид, что меня не замечают, но говорят косвенно — спрашивают несостоявшуюся невесту, как она пережила расставание с Шадом. Там, где брак заключают единожды, оказаться брошенной у алтаря — тяжелое испытание. — Плохо, Лиана. Но, говорят, время даже камни в порошок истирает. Куда там сердцу. — Постепенно все пройдет, — согласилась та. — Шантара, слышала, у тебя появился названный? — Появился, — усмехнулась та. Кажется, сестра и невеста прекрасно ладили. Если учесть боевой опыт обеих, им поговорить было о чем. — Когда ваши вернутся, мы поклянемся. Я короткую клятву хотела, не успели мы, ваших перебросили. Названный Шантары служил в одном подразделении с Эдетт. Думаю, оттуда и слухи о скорой свадьбе. Сама она получила увольнительную из-за гибели сестры. Значит, осталась последней в семье. — Он скоро вернется. Пригласи меня, — попросила невеста Шада. — Слышала по секрету, причины для короткой клятвы у вас были! — По секрету — не за общим столом. Обе белозубо рассмеялись. Эдетт сделала странный жест — приложила руку к груди напротив сердца, а затем к запястью Шантары. Я такой не видела. Жест подруг, боевых товарищей, незнакомый мне, но и без перевода ксено-этика понятный — мы близкие. Очень сердечный жест. — Ты беременна? — вновь переспросила Лиана, не нервничала, но была явно заинтересована и ей не нравилось, что дочь не отвечает на прямой вопрос. Шантара вновь ответила смехом. По фигуре не скажешь, сестра Шада была стройной и тонкой. Но григорианки, несмотря на такое сложение, не ходили сильно пузатыми. Только на последних месяцах становились потолще. Ребенок рождался небольшим и худосочным, дольше рос, зато меньше хлопот доставлял матери при рождении. Почти до самых родов григорианки не только сохраняли подвижность, здоровье, но даже боеспособность. Может поэтому они были такими смелыми: меньше зависели от условий, мужа, семьи, рождая ребенка. Могли защитить себя и детей. Теоретически даже Эдетт могла быть в положении. Ее отстранили бы от полетов только при изменении очертаний тела, а это почти перед самыми родами. Два-три месяца, и снова можно сесть в кресло истребителя. Кто знает, может, поэтому они сильнее нас. Поэтому победили в войне. — Что планируешь делать, Эдетт? — Переведусь на одну из лун, как мама выйдет из траура. Предложили выгодный контракт. Ведущей в сторожевую пару. — Тяжелая работа. — Кто-то должен нас охранять. Принимать на себя удар в случае атаки. Шад… он ведь тоже так поступил, когда бросил меня. — Не говори так, — мягко сказала одна из женщин. — Ты знаешь, почему он сделал это. Он покинул тебя не из любви к другой, а из любви к своей стране. Это его долг. — Мне не легче! — резковато ответила она, и стремительно встала, звякнув кинжалом и кольцами в волосах. Запахнула плащ. Не прощаясь, направилась прочь. Движения резкие, но не от злости — они в принципе так двигаются. Хотя мне показалось, Эдетт была раздражена. Не смирилась с расставанием. Не все государственный долг выше своего ставят, а если и так — это чувств не отменит. Я была счастлива, что Эдетт не заговорила со мной. Нападения — даже словесного — я бы не вынесла. Сидела бы и давилась слезами, как накануне в спальне мужа рыдала и тряслась в страхе, что он вернет меня Лиаму. Минута молчания, как по умершему, и они вновь заговорили. — Эдетт тяжело переживает. Рива, ты была неучтива с ней. — Что? — я очнулась от мыслей, с удивлением услышав свое имя. Надо же, обо мне вспомнили. — Неучтива? Я приветствовала ее. — Но не пожелала ей благополучия. У Эдетт труднейший период. Я облизала губы и… промолчала. Спорить нет смысла. Как ксено-этик я знала, что ничего плохого не сделала, только ее не переспоришь. Она просто цепляется. Должно быть, Эдетт ей нравилась. Замечание Лианы было не лучше язвительных слов Эдетт, скажи она их. Я ведь никого не трогаю, специально веду себя тихо, стараюсь быть незаметной. Но, кажется, за столом я центральная фигура. Не выпадаю из поля внимания ни на минуту. — Мама, не нужно, — резковато сказала Шантара. В тоне читалось усталое: «Отстань от нее». — Я лишь забочусь о том, чтобы все было благопристойно. Эдетт… — Не надо, — сказала ее дочь. — Я тебя понимаю. Но легче от этого никому не станет. — Простите, — сумела я вставить, чтобы никого не напрягать. — Вы правы, больше этого не повторится. — Не пресмыкайся, Эми-Шад, — рыкнула Шантара. Я прикусила язык и прикрыла глаза. Никогда не смогу перестроиться на их мировоззрение и речь. Это нереально. Мы слишком разные и вечно избегать общества я тоже не смогу. Это будет ад, а не жизнь. Надеюсь, Шад сдержит слово. Когда мы уйдем, станет легче. Я едва дождалась окончания прогулки. Женщины разошлись по домам, я хотела спрятаться в спальне, но Шантара и Лиана разошлись по комнатам на полуденный отдых. Я как будто осталась в доме одна, а четыре стены мне надоели. Я зашла в пустую кухню, не уверенная, что правильно поступаю. Даже служанок нет. Чувствовала себя воровкой — это не мой дом. За окном пылала жара. Полдень был раскаленным и сухим. Абсолютно безветренным. Где Шад и его отец — не знаю, а у Лианы постеснялась спрашивать. После того, как она отчитала меня за пустяк, в котором я и виновата не была, даже на глаза ей попадаться не хотелось. Глядя на пылающую улицу, я думала о маме. Ей бы не понравилось здесь. Теперь я поняла, почему здесь так мало зелени — в этом адском пекле не выживает ничего, кроме мелких цветов, и те смертельно ядовиты. Меня беспокоило, что Шад неизвестно где со своим отцом, и кто знает, о чем они могут говорить. Вернулся он через несколько часов, когда жара спала. Вошел в дом, распахнул плащ. Он был один, без отца. Мрачно мазнул по мне янтарным взглядом и сказал: — Рива. Я чуть кивнула: между членами семьи необязательны официальные приветствия. Вопросительно смотрела на него, но он безмолвствовал. Будет ли приличным спросить, где он был? Я не решалась, просто смотрела, как Шад отстегивает кинжал, снимает снаряжение, а затем… представила на своем месте Эдетт. Как бы она поступила? Не думаю, что слова бы не могла выдавить. Прямо бы мужа спросила обо всем, что интересует. — Где ты был? Меня снова обжег мрачный взгляд,от которого сердце ушло в пятки. — Искал новый дом для нас. Хорошая новость. Или не нашел — потому угрюмый? — Когда мы переезжаем? — Завтра. Сегодня последний ужин в кругу семьи. Наверное, дело не в доме, и не во мне. Шестым чувством я поняла, что у него был непростой разговор с отцом. Я тихонько вздохнула, понимая, что пережить еще и ужин с Лианой будет непросто. Ужин начали рано. Я хотела помочь, но ни Лиана, ни Шантара не подумали заглянуть на кухню. Ужин готовили служанки. Накрыли в беседке. К вечеру жара спала, появилась прохлада, какую в полной мере ощущаешь, только попав из раскаленного воздуха. Ожили белые цветы, поникшие во время зноя. В беседку я шла с Шадом. И как будто по иглам или по раскаленным углям ступала. Каждый шаг в чужом доме, на чужой земле, причинял мне душевную боль, словно внутри кровоточащая рана. Как и у него. И у его бывшей названной. И она тоже слышала, что Лиам выжил: все было бессмысленно. Как бы я хотела уйти… От семьи, Шада, улететь с этой планеты. Вдвойне больней, что это невозможно. Семейство уже было в беседке. Я заметила, что не пришел отец, но для остальных это не стало неожиданностью. Генерал не спросил, где он, садясь к столу. Женщины тоже избегали этой темы. На ужин подали то же самое, что и на корабле: неаппетитная, но наверняка полезная смесь, безумно острая на вкус. — Как прошла прогулка? — спросил Шад, чтобы прервать густое молчание. — Хорошо. Мы встретили Эдетт. — Как она? — В трауре по сестре. Тяжело переживает. Ей очень плохо, Шад. Ты бы мог выразить соболезнования ее семье. Они тебе не чужие. За столом воцарилось молчание. — Благополучия ей, — закончил Шад, с таким лицом, словно на похоронах последнюю точку в прощании ставил. — Но видеть я ее не хочу. Так и было. Я их разлучила навсегда. Скорей бы уйти. Постепенно они разговорились, но я в разговорах не участвовала. Шад то ли забыл свое обещание готовить для меня отдельно, то ли Лиана проигнорировала просьбу и слугам отдала другой приказ. Но я давилась ужином, с трудом проглотила пару ложек, и остальное время пила воду, глядя в стакан. Их компания тяготила. Я никогда не впишусь в их семью. Никогда и мне страшно при мысли об этом. — Ты уже сказал Риве? — вдруг спросила Лиана. Шад мрачно жевал. — О чем? — спросила я. — Завтра вас пригласили ко двору, — усмехнулась Шантара. — Твой первый выход в высший свет с мужем, Рива.
Глава 13
Утром мы переехали в новый дом. Я ждала большего. Переезд выдался мрачным, не было ни одной эмоции, которой ждешь от новоселья. Словно на поминки приехали, а не в новый дом. У меня не было вещей, у Шада, прослужившего много лет, пока шла война, в родительском доме их тоже не осталось. Обживаться придется с нуля: и ему, и мне. Наверное, между нами больше общего, чем казалось на первый взгляд. Многолетняя война нас обоих выжгла, только по-разному. Дом был меньше, чем у его родителей, но очень похожим: каменный забор, с высаженными перед ним смертельно ядовитыми цветами, внутри каменная беседка, больше похожая на грот. Дом был покинутым, прохладным и тихим. Оказавшись в его тени, мне сразу стало легче. С корабля доставили мою одежду к полудню. Я уже осмотрела комнаты, гостиную и кухню, привыкая к мысли, что буду здесь хозяйкой. Шад постарался не попадаться мне на глаза. Ушел в спальню, и дал мне освоиться. Я и сама его видеть хотела поменьше, но и это грызло меня: неужели так и не привыкнем друг к другу, будем избегать до конца жизни, появляясь вместе лишь для официальных мероприятий? Неизвестно, что хуже. Так ведь тоже невыносимо. Когда варианта всего два и каждый для тебя плох, это убивает не хуже отсутствия выбора. Дом остался необжитым. Свои домашние обязанности я тоже не прояснила. Шад вышел, когда жара спала, и застал меня за окном в гостиной. Я смотрела, как бледнеет небо, готовясь к сумеркам. — Пора собираться. Светский прием, про который сказала Шантара. Интересно, скоро ли я привыкну к их именам? Станут они родными и близкими мне? Или этого никогда не случится? — Зачем мы туда идем? Вопрос мучил меня весь день. Выходить в свет с мужем — нет хуже наказания. Все будут смотреть на нас. — Ты не хочешь? Я ведь не об этом спросила. А он оправдываться заставляет. — Пытаюсь понять, что меня там ждет. Какие новые унижения. — Я взял тебя в жены по решению генералитета. Мы покажемся им на глаза. — Хорошо, — вздохнула я. — Мне нужно одеться. Я ушла в комнату, куда сложила вещи, и мысленно решила, что она моя. Пусть я тут всего несколько часов, но хочу, чтобы в этом доме что-то мое появилось. Перебрала несколько нарядов. Сначала хотела одеться так, как принято здесь, но выбрала платье, в котором я была дома… Слишком вычурно, красиво для местных, но почему нет? За григорианку сойти не смогу, нечего и притворяться. Они и так знают, кто я. Когда я вышла к Шаду, на его лице и мускул не дрогнул. Я не смогла определить, одобряет он мой наряд или нет. Возможно, ему просто все равно. Сам он был в броне, как и всегда. — Пора ехать, — вздохнул Шад, и выглядел при этом, словно и сам не рад приглашению. Торжественному залу, который сам монарх увидел, было далеко даже до кают-компании «Стремительного» в праздничном убранстве. Многие пришли в броне. Военные высших чинов — так все. Их женщины тоже. Это заставило меня задуматься, раньше я о таком не слышала, даже как ксено-этик, но возможно у них в ходу династические браки, хотя бы среди знати, просто не афишируется? В этом случае будет тяжелее, чем я рассчитывала. Но я все равно улыбнулась: сквозь слезы и через силу. Быть здесь лучше, чем где была раньше. Вместе со всеми я ждала, пока появится монарх. К нам подошел пожилой григорианец в броне. Его спутница была одной из немногих, на ком не было военных эмблем или брони. Из-за этого она нравилась мне больше. — Шад, рад, что ты здесь. Твой корабль прибыл последним, — он добавил. — Эми-Шад. Кажется, не знает моего имени… Не зная, как к нему обратиться, я склонила голову в знак того, что замечаю его. — Были причины задержаться. Здесь все знали, что это за причины: брак со мной, и вызов Лиама. Но в разговор они вступать не стали, обменявшись любезностями, григорианец с подругой оставили нас. Если я рассчитывала затеряться среди гостей — что ж, глупая идея. Похоже, все собрались посмотреть на нас. Так и было: Шад стал героем, привел меня. На «Стремительный» с этой аферой его послал генералитет, который здесь собрался. Он же разлучил их с Эдетт. Эта мысль успокаивала. Раздался гонг, и я обернулась. Хотела посмотреть, отчего шум — монарха вот-вот объявят? И заметила среди гостей Эдетт. Она не по приглашению пришла. Пусть Эдетт пилот — неплохой, герой войны, кто угодно, но не из высших чинов. Слишком молода для этого. Неужели пришла бывшего названного увидеть? Она смотрела на нас. Мы завладели общим вниманием, но именно от ее взгляда стало не по себе. Заметил ли ее Шад? Я не стала оглядываться на мужа. Повернулась к монарху, сделав вид, что не видела Эдетт. Он появился в зале с вооруженной охраной. Я еще помнила своих охранников, и их тактику: эти были вооружены так же. Вопреки ожиданиям, на монархе не оказалось брони. Это был мужчина среднего возраста, старше Шада, но не настолько, как его отец, например. Было бы странно кричать его имя толпе, хотя чего-то подобного я ожидала. Вместо этого присутствующие склонили головы и на несколько секунд замерли. Я с интересом наблюдала за приветствием, тем, как смотрят на него подданные, как он сам держится. Неожиданно во мне проснулся профессиональный интерес ксено-этика. Одно дело слышать или прочесть, другое — наблюдать своими глазами. Одет он был просто, хотя в гражданскую одежду. Не военный? Обычно к династии присоединялись генералы, другие высшие чины, возможно, он был министром в прошлом. Государственные деятели не были моей работой. На «Стремительном» я занималась военными. — Шад, — монарх подошел и к нам. — Гай Эс-Деймос, — поприветствовал Шад, склонив голову. Я последовала его примеру. — Рива, — сказал монарх, и я удивленно подняла глаза. Лицо монарха осталось каменным, мрачным — ни намека на чувства. Но он знал мое имя. Не каждый даже в этом зале может таким похвастаться. Чуть кивнув, он двинулся с охраной дальше. — Он меня знает? — изумленно выдохнула я. — Тебя все знают. Когда меня посылали к Лиаму, монарху, конечно, доложили об операции. Шад на мгновение прикрыл глаза, и яркие радужки погасли. Кажется, встреча с монархом тяжело ему далась. Он ведь промахнулся… К счастью, о промахе не напомнили. Как только монарх скрылся из виду, рядом с нами появилась Эдетт. В броне, как полагается военной. С массой косичек — без колец на этот раз, заплетенных и убранных высоко на затылок. Я смогла лучше рассмотреть эмблему с крыльями. Она была потрепанной, видно, Эдетт в этой броне не только воевала, но и катапультировалась и была в рукопашной, слишком вид у брони уставший. — Шад, — сказала она. Молчание. Он не хотел видеть бывшую названную. — Эдетт, — наконец произнес он. Она меня проигнорировала, и я не стала здороваться тоже. — Позволь поговорить с тобой наедине, — попросила бывшая невеста. Шад помедлил, но кивнул. Что побеждает — долг или чувство, мне всегда было интересно. В этот раз он поддался чувствам. А может, помнит о ее трауре. — Я тебя оставлю, Рива. Не беспокойся, — сказал он и они удалились за тяжелую портьеру, чтобы поговорить в тени и спокойствии. Я подошла ближе. Во-первых, без Шада неуютно, во-вторых, мне хотелось знать, о чем разговор. Я встала за колонной, чтобы не бросаться в глаза. Близко, но не настолько, чтобы мне предъявили претензии в невежливости, технически я дала им уединиться. — Слышал о твоей сестре. Соболезную. Я их не видела, но по долгому молчанию Эдетт поняла, что она просто смотрит на него. — Благодарю, Шад. В соболезнованиях был бы смысл, если бы они мертвых возвращали. Злится. — Чего ты хотела, Эдетт? — Какие у тебя планы? — Не знаю. Пока в увольнительной. Дальше, как решит генералитет. — Тебе не дадут занять хороший пост. — Я это понимаю. Ни к чему напоминать. Слова были обтекаемыми, но интонации дали понять, что бывшие возлюбленные собачатся. — Я подписала контракт, — неожиданно сказала она. — Не могу больше здесь быть после того, как ты разорвал со мной клятву. — Это был мой долг, Эдетт! — напомнил он. — Мы говорили об этом. Ты приняла мое решение! Так за что сейчас упрекаешь? — Долг свой ты исполнил, — раздался сдавленный голос. — Только вот Лиам жив. А ты теперь навечно с рабыней связан. — Ты меня осуждаешь? — зашипел он. Слушать больно было. Их разговор еще больше напомнил семейную перебранку. — Твой отец переживает, что ты не присоединишься к династии. — Я промахнулся, но не тебе меня судить, и не моему отцу. Вас там не было. Желаю благополучия, Эдетт, — он так резко вышел из-под портьеры, что я вздрогнула. Девушка осталась в тени, глядя в сторону. В ее взгляде мерещилась тоска. — Рива, идем. Уцепившись за его руку, я пошла за ним. Меня беспокоил подслушанный разговор. — У тебя проблемы из-за того, что Лиам выжил? Я прикусила язык: конечно, проблемы, что за глупый вопрос. Но Шад ответил спокойно. — Тебя они не коснутся. Возможно, он прав. А возможно, просто правды говорить не хочет. — А если попробовать снова убить его… Должен быть способ? — я вопросительно взглянула на мрачный профиль мужа. — Я не смогу больше вызвать Лиама, — сказал Шад. — Уже вызывал его. Дважды за один поступок не карают, Рива. А иначе это будет убийство, за которое меня будут судить. Между нами мирный договор. Второго шанса нет. Все было бессмысленно. Плохо. Очень плохо. Я не ответила мужу, но ощутила, как вокруг собираются грозовые тучи. Такое чувство я испытала, когда меня распределили на «Стремительный». Как бы вокруг заговор не начали плести. Эдетт по названному страдает, его отец хочет сына видеть в династии — он это ясно дал понять, Лиане я не нравлюсь, потому что сыну крест на карьере поставила, а Шантара… Насчет сестры Шада я пока не определилась. Не поняла, как ко мне относится. Вроде неплохо. Грубовато, но не зло. С другой стороны, с Эдетт они подруги, и любимый ее служит в том же подразделении. Меня же она знает всего несколько дней. Как бы не прирезали меня темной ночью в нашем доме, предварительно отослав Шада. А может, и не отсылая. Он меня избегает, почти не говорит, кто знает, может, все предрешено и через год-другой от меня тихо избавятся, и не вспомнят, а он привыкать к приговоренной жене не хочет… Знать бы правду — что меня ждет, я бы так не тревожилась. Шаткое положение. Надеялась обрести здесь опору в жизни, а похоже, лишь врагов нажила.
Глава 14
Мы возвращались поздно. В домах вовсю горел свет, было необычно оживленно для темного времени суток. Шад предложил пройтись. Наш путь лежал через центр. На улицах шла торговля, гуляли пары с детьми. Я открыла рот спросить, не праздник ли какой, что люди так поздно на улицах. Порыв ветра, такой редкий здесь, донес до меня аромат белых цветов и прохлады, и я все сама поняла. Проклятая жара ушла. Душистая, свежая ночь позволяла дышать полной грудью и чувствовать себя отлично. Особенно мне, к такой погоде не привыкшей. Я глубоко вздохнула, даже ежась. Коже было приятно и хорошо. На дожди, которые я любила дома, я не рассчитывала, в этой местности их не бывает. Но облегчение было колоссальным. Я привыкну. Смогу. На «Стремительном» я жила с трудом, но жила. Здесь мне страшно, но этому есть причины: слишком резкие перемены, которых я не ждала, шок дома… Когда вновь обрету почву под ногами — думаю, смогу здесь жить. Изучу местные обычаи, кухню, может быть, подружусь с кем-то, должны ведь здесь быть иностранки, жены и дочери послов. Найду, с кем познакомиться. Тем более, слава мужа позволит мне войти в этот круг. И там меня примут. Найду работу по душе… Будущее обретало соблазнительные очертания. Перестало казаться беспросветным адом. Всего-то нужно было переехать, улыбнулась я, и тут же поежилась. Значит, не показалось: в доме Шада я чувствовала враждебную атмосферу. Наш дом был темным — ни огонька. В окружении соседских он выглядел грустным и покинутым. У нас нет служанок, чтобы разжечь огни на улице, включить свет. Нет и домочадцев. За поздним ужином, который мы купили по пути, потому что готовить его было некому: я еще не познала секреты местной кухни, а Шаду было не до того, я надеялась с ним поговорить. — Мне кое-что пришло в голову, — неуверенно начала я, опустив глаза по старой привычке. — Может быть, я смогу найти какую-то работу? Это бы помогло мне… …скорее освоиться. Я закончить не успела, потому что Шад перебил. — Не сейчас, Рива. Я села на свое место, продолжая рассматривать каменный стол. Ужин мы устроили в беседке — здесь было хорошо, не беспокоили насекомые, и воздух был душистым. — Почему? — я подняла глаза. Шад не ел. Сцепив руки, нахохлившись, как опасный гриф, он смотрел в сторону. Янтарные глаза отсвечивали в полумраке. Жесткий вид, собранный — Шад о своем думал. Бесконечно далеком от меня и моих идей с работой. Он молчал, я решила не лезть, и не переспрашивать. — Вопросы с должностью мне нужно решить самому, — он встряхнулся и приступил к трапезе. — Будет это не просто. Высоких должностей я не получу из-за брака, возможно, меня переведут из столицы. Мы можем уехать. Пока я не проясню это, ничего не предпринимай. Мне показалось это обидным. К нам хорошо отнеслись на приеме. Сам монарх поздоровался со мной, он меня заметил, по имени назвал, сколько даже не рабов — известных, знаменитых людей могут таким похвастаться? Его называли героем. А обратная сторона почестей и уважения — отказ в карьере, должностях, будущем. Здесь чтут традиции. Будь ты хоть трижды героем. — Разве это честно? Они ведь сами предложили… — В том и жертва, Рива. Разве нет? Шад выглядел спокойным. До меня дошло, что больше всех психовала генеральская семья и его девушка, он сам свой долг решил нести с честью. — Куда мы можем поехать? — Страна решит, где я нужен. Меня могут выслать в другую систему. Подальше с глаз долой. На станцию, сторожевой пост в отдаленной колонии… Да уж, размечталась я быть генеральской женой. Отправят в колонию, буду ходить полжизни в скафандре среди трех с половиной колонистов. — Не беспокойся. Скорее меня оставят на планете. Но могут перевести в зону пустынь. Налей мне выпить. Еще хуже. — Скоро это определится? — я привстала и подхватила кувшин. — Не знаю. Когда покончат с политикой, отведут части, сделают все важное, и вспомнят обо мне. — Может, мне познакомиться с кем-то? Я думала о жене посла или… — Тебе не стоит выходить одной. — Почему? — кувшин в руке дрогнул, я чуть не пролила. — Разве здесь не безопасно? Я знала, что это не только высокоразвитая планета, но и безопасная. Армия хорошо финансировалась, многие если не были профессиональными военными, то отслужили. Дисциплинированный народ. Конечно, преступность есть, как и везде, зато как класс не существует коррупции. Плохими районами считались кварталы мигрантов, и некоторые зоны вокруг космодромов. Я поглядывала на Шада, не понимая, в чем дело. Боится, что опозорю его? Или не доверяет? Почему пытается запереть в доме, это не в их традициях — держать жену в четырех стенах. — Не выходи одна. И никого не впускай в дом, если меня нет. — Почему? — с тревогой я рассматривала янтарные глаза. В них было одно безразличие. — Не делай этого и не задавай вопросов, Рива. Не время. Я должен убедиться, что все идет как нужно. — Хорошо, — я отвела глаза, чтобы он не увидел страха. Если бы мне что-то угрожало, он бы приставил охрану, как на «Весте»? Или он потерял должность, а я не заметила? Чего боится? На меня идет охота или угрожает кто-то из своих. Больше Шад ничего не сказал, а мне и не нужно было. Уснула я с трудом, а проснулась одна в доме. Ночевали мы в разных спальнях. Дверь в его комнату была открыта, плащ исчез… Ушел. Я вздохнула, чувствуя себя беззащитной. Побродила по дому. На улице стояла жара и выходить я не стала. Чтобы быстрее освоиться, села на кухне изучать местные рецепты. Разнообразием они не отличались. Вкусами, если честно, тоже. Много острого, жгучего, едкого. Интересно, если не добавлять специи в таком количестве, будет ли это съедобно?.. От чтения меня отвлекла фигура, появившаяся у нашего дома. Перепугалась до мурашек, но незнакомец приблизился, и я поняла, что это женщина-григорианка. Впрочем, они не менее опасны, чем мужчины. Не выходить? Сделать вид, что и меня нет дома? Но меня уже заметили в окно и махнули рукой, распахнув плащ. Знакомый кинжал, одежда… Я узнала Шантару. Думаю, сестру Шада можно впустить. Запрет на нее не распространяется. Я направилась к двери, недоумевая, что ее принесло. Лицо было мрачным, неулыбчивым, словно она собиралась сообщить трагическую новость, но это ничего не значит. У них такие лица. — Привет, Рива, — гортанно сказала она, когда я распахнула дверь. — Позволишь войти? — Прошу, — я отступила с прохода. — Но Шада нет дома… Шантара вошла, как к себе, абсолютно уверенно. — Знаю. Я к тебе пришла. Я насторожилась. Янтарные глаза ничего враждебного не выражали. Но не по себе стало от предчувствия. Не думаю, что разговор будет легким. — Пойдем, чего-нибудь выпьем, — она предпочла неформальную обстановку. Я выдохнула. Что ж, хотя бы на поединок она меня не вызовет, раз приглашает посидеть по-семейному. Не очень хотелось пить с ней пряный напиток — тот самый, что был вчера или другой, неважно, они все одинаковые. Лучше всего мне бы посидеть в комнате, изнывая от неустроенности и ждать возвращения Шада. Накануне он обещал, что сегодня мы обсудим нашу будущую жизнь более детально. Я пошла вслед за ней. Шантара ориентировалась уверенно. Этот дом был похож на родительский. Плащ сзади полностью скрывал ее фигуру, только косы с нанизанными на них металлическими колечками и обвитые цепочками звякали на спине. Она шла быстро, как солдат, а не женщина, навестившая родственницу. На кухне — маленькой, с высоким каменным столом, окна были закрыты. Только в щель между ставнями падала узкая полоска света. Я чуть не обожгла голую ступню, когда наступила на нее. Пол был нагрет, как камни камина. Я достала пару стаканов и кувшин. Шантара осталась стоять — ох, значит, непростым будет разговор. Она налила из кувшина по стаканам, и один протянула мне. — За победу! — провозгласила она. Я из вежливости пригубила. За победу я бы выпила с радостью, не проиграй Илария, и не будь вкус таким тяжелым и мерзким. — За победу, — эхом ответила я. Я ждала, когда она начнет разговор. Шантара с трудом сглотнула, острота напитка с трудом переносилась даже чистокровной григорианкой, а обо мне говорить нечего. Едва пригубила и губы обожгла. — Хорошо, что его нет. Мы хотим поговорить с тобой. — Мы? — переспросила я, и тревожно обернулась в сторону выхода. О, подозреваю, о ком речь. Либо Эдетт, либо семья. Зря Шад ушел! А может специально? — Не нервничай, — она заметила. — Речь про нашего отца. Этого мне не хватало! Лиана меня невзлюбила, но держала себя в руках. Отец же тем более не был мной доволен. Перед ним я робела еще больше, чем перед женщинами. Мы почти не говорили, и видела его только в первый день. И что они мне предложат? Пришли вместе, когда Шада нет. Подготовились. Попытаются отослать подальше? Идей не было. — Сейчас Шад занимается вашим будущим, — хрипловато сказала Шантара. — Надеюсь, ты ценишь его шаг. — Конечно! — с готовностью сказала я. Она не удержалась напомнить, кто я, и как много должна за женитьбу на мне. — Он пожертвовал большим, чем ты, — хрипло напомнила Шантара. — У тебя ничего не было, а мой брат подарил тебе свободу. Будь ему благодарна… — Я благодарна! — Ты не поняла, Рива, — оборвала она меня, лицо было серьезным, впрочем, как всегда. — Мы все обсудили на семейном совете. Я должна передать тебе предложение моих родителей, а ты должна сохранить это в тайне от Шада. — В чем дело? — взволнованно спросила я, и неосознанно отступила, помня, что григорианка всегда вооружена. Любая, если доросла до права носить оружие. Пока Шантара за кинжал не взялась, но он, как и всегда, был надежно пристроен у нее на поясе. — Шад еще не знает, но благодаря связям, Эдетт выяснила, куда его скоро назначат. Нас это не устроило. И ты не захочешь гнить в этой дыре, адском пекле. Это тюрьма для военных преступников, Шад будет командовать там гарнизоном. — Это точно? — растерялась я. — Точнее не бывает. Конечно, это временно. Наш отец не хочет, чтобы он терял там лучшие годы для жизни и карьеры. Я опустила глаза. Да, подняться ему будет сложно. Уж не наказание ли это за то, что не добил Лиама? А я предупреждала его… Говорила, что ранен и не сможет биться как следует. — Послушай, Рива, — продолжила она. — Разве он уже не потерял многое? Семью… У него не будет наследника, каково, а? Вы — не совместимые биологически виды. Спариваться можете, только без толку. Я отвела глаза. Григорианцы, по-моему, вообще не умеют смущаться — говорят, как есть, а я покраснела от того, что сестра мужа завела со мной такой разговор. Некоторые считали несовместимость вполне себе преимуществом. По крайней мере, после Десятилетней войны, на которой разные виды повоевали, мужчины и женщины, голова не болит о том, что делать с «детьми войны» непонятно какого происхождения. Для Шада это минус. Да и захотел бы он метиса? — Чего вы от меня хотите? — прямо спросила я. — Отец тебе заплатит, — сказала Шантара, — а ты исчезнешь с нашей планеты. Не будешь давать о себе вестей десять лет, а лучше до конца жизни. — Чтобы меня признали умершей? — догадалась я, стрельнув на нее глазами. Тогда он сможет вступить в новый брак. Более правильный. От страшного волнения все в голове помутилось. Это означало — нарушить клятву, которую мы дали друг другу на верхней палубе «Стремительного». Короткую, как полагается при заключении брака перед боем, но не менее от этого крепкую. Григорианка бы на это не пошла. Откровенно говоря, григорианка за такое предложение Шантару на поединок бы вызвала за оскорбление, либо заставила извиниться. Поэтому предложили мне. До конца жизни прятаться, потому что, если я дам знать, что жива, наш брак снова будет в силе, а последующие его соглашения — расторгнуты. Я его жена навсегда. — Подумай, — веско сказала Шантара. — Все равно не любишь, только карьеру погубишь ему. Он не должен знать. Мы найдем тебе место далеко отсюда, но решение нужно принять сегодня. Сейчас. Пока он не вернулся.
Глава 15
Я представила, что улетаю отсюда, при их поддержке, снабженная деньгами. Шад остается, строит карьеру, заводит семью. Все это время я буду жить далеко. Может, иногда буду следить за новостями о нем, но никогда больше его не побеспокою. Если обо мне хоть слух пойдет, его карьера тотчас же рухнет. Они не понимают, что я стану миной замедленного действия? Не знаешь, когда рванет и где. Всю жизнь — а у григорианцев она долгая — будут опасаться, что всплывет правда. А какие пути для шантажа мне откроются, окажись я аморальной. Шантара и ее семья не могут это не понимать. Они умные, образованные, стратеги — они просчитывают лучше, чем я. Намного. Чтобы защитить сына, отец вывезет меня далеко и вместо денег может снабдить кинжалом в сердце. Бесчестно? А что важнее: честь или сын? — Я должна поговорить с ним, — пряча глаза, выдавила я. — Нельзя, Рива! Та клятва была для меня не пустыми словами. Не потому, что григорианский генерал многое для меня значил, нет. А потому что эта клятва много значила для него. Шантара ждала ответа. — Пока не обсужу с супругом, — я подняла твердый взгляд, — решений принимать не стану. Круглые янтарные глаза сузились в щелки, сестра Шада оттянула губы, словно скалилась. В целом гримасу можно было описать как внезапное подозрение. — Боишься? Говно древних, я клянусь, кого-то придушу за то, что такую жену привел… — с рычанием она вышла из кухни. — Отец! Отец, она упрямится! В первое мгновение я пошла следом, а потом остановилась. Из недр дома доносились ее гневные крики. — Она считает брак действительным! Все рухнет из-за этого чистоплюя! До меня донесся голос отца, он спрашивал, точно ли я хочу переговорить с Шадом, или дочь недостаточно хорошо попыталась и предложила мало? Он что-то гневно прорычал в ответ. Я не расслышала: в ушах шум стоял от страха. У нас даже ни одной ночи не было. В некоторых народах это бы даже за брак не засчитали, и с их точки зрения такой брак мне не нужен. Ведь Шантара права — я его не люблю. Но я боялась рисковать: за пределами планеты Лиам мог объявить на меня охоту. Правда это не значит, что меня не пришьют здесь, пока Шада нет. У меня кружилась голова от ужаса и неотвратимого финала… Вот, отец окликнул кого-то, шаги… Сюда идут. В кухню ворвался разъяренный отец, глаза горели янтарным огнем. За ним стояла дочь, стиснув рукоятку ритуального ножа — пока еще не оголив лезвия. — Ложь или правда?! — прорычал он. Я была на пороге обморока, комната медленно плыла. Задыхалась и не знала, чего больше хочу — чтобы сейчас пришел Шад или чтобы не приходил никогда. Вдруг он на их стороне? Иначе почему отец так нагло ведет себя? — Отвечай, рабыня Рива. Ты отказалась от моего предложения? Или Шантара тебя оговорила? — Нет… — не сводя желтых глаз, он ждал развернутого ответа. — Я не поеду, пока не поговорю с ним. — Шад об этом знает! — бросил он, как бросают кость псу. Шишковатые пальцы легли на рукоять кинжала. Чуть сверкнуло лезвие, притянув взгляд. Мои губы задрожали. Тело напряглось, как от разряда тока. Знает? Лицо григорианца — закрытое, пожилое, выражало не больше, чем камень. Молю, пусть это будет ложь… Иначе мне не выбраться. Если Шад займет их сторону, меня точно вывезут — и чем это закончится, неизвестно. — Я хочу поговорить с ним лично… — Ты будешь говорить со мной! — отрезал отец. — Собирайся! Тебе заплатят. Если немедленно не пойдешь с нами, моя дочь вызовет тебя на поединок за то, что подвергла сомнению наши слова. — Отец, — начала Шантара. — Молчи! Та поджала губы. Кинжал не выдвинула, но и руку не убрала. Пальцы напряглись на рукоятке, словно Шантара готовилась к бою. Даже плащ сбросила и стояла в простом белом платье, настолько коротком, что оно обнажало ноги почти полностью. Руки тоже были оголены. Я попятилась. Григорианка легко победит меня в рукопашной. Никаких сомнений. И будет это «честно»: меня ведь другая женщина вызовет. Возможно, когда Шад вернется, их уже здесь не будет — и моего тела тоже. Есть много вариантов от меня избавиться — поединок, несчастный случай, разбой… В конце концов, меня могут даже в рабство продать. Лиаму не вернут — как себе в лицо плюнуть. А торговцам, которые определят меня на невольничий рынок — легко. — Пусть скажет мне сам… — с трудом выдавила я, как вдруг отец обернулся в сторону входа. Слух у них острее — он услышал что-то. Шаги. Теперь их слышала и я. Шад! — Проклятие! Следи за ней, — приказал он дочери. — Мало, что враг выжил, еще жена упрямится. Шад, ты мой позор! Отец вышел из кухни. Я неосознанно дернулась, и Шантара показала мне ладонь: — Спокойно. Он вышел, а я, дрожа, смотрела на разъяренную григорианку. — В этом нет моей вины… — начала я. — Твоей нет, — отрезала она. — Сейчас отец увидит Шада, с него и спросим. Ты же хотела его услышать. Кто вы, чтобы спрашивать его? Я хотела бросить это ей в лицо, но сдержалась. От рабыни они таких слов не потерпят, как раз повод для поединка найдется. Я просто смотрела ей в глаза, чуть не плача, и мысленно пыталась передать мое разочарование. Шантара мне понравилась. Я думала, она хорошо приняла меня, но родной брат всегда будет ближе и дороже рабыни, это я понимала. В коридоре раздались голоса. Я разобрала голос мужа — Шад огрызался на отца, кажется, они оба идут сюда. Я глубоко вздохнула, не зная, к чему готовиться. Скандала в любом случае не избежать. После вчерашнего разговора, я надеялась, что он меня защитит. Но после откровений отца былой уверенности не было. Сердце едва не остановилось. Если Шад знает, что происходит. Если принял их сторону… Меня ничего не спасет. Вместе они сделают что хотят. Убьют, продадут, вышлют или запрут в тюрьме до конца жизни. Я рабыня, меня некому защитить, кроме мужа. И если он не меня выберет, все, конец. Шантара полыхнула на меня взглядом и вышла, чтобы встретить брата. — Шантара! — резко сказал он. Шад не вошел на кухню — сестра его не пустила. Вдвоем с отцом они заговорили с генералом. Стараясь остаться незамеченной, я подошла к неплотно закрытой двери. Шантара спиной стояла ко мне, не пропуская брата, рядом отец — они задержали его, чтобы поговорить. Неразборчивые слова лились на Шада, что-то ему внушая. — Нет! — внезапно огрызнулся он и отпрянул, собираясь обойти родню. — Она даже постоять за себя не может! — зарычал отец. — Рабыня! Ее спина привыкла к плетке… Зачем ты на ней женился, только пожертвовал собой и будущим! — Придержи язык! — огрызнулся он. — Он прав! Избавимся, пока не поздно! — Шантара горячо схватила брата за руки. — Подумай, сколько дорог для тебя откроется! Скажи ему, отец! Я отпрянула, расширенными глазами глядя на дверь. Меня охватил ужас. Если бы после этих слов Шад сразу вошел… Но генерал задержался. Я слушала их тихий разговор. Снова взрыв ругательств. Но генерал все еще там, с ними. Дает себя уговорить. Утрясают детали, как лучше избавиться от бесполезной рабыни, что всем испортила жизнь? Возможно, сначала он был настроен иначе. Когда брал меня в жены, привез к родным. До того, как Лиам выжил и выяснилось, что Шад только напрасно всем рискнул. До того, как нас приветствовали на приеме официальные лица, и Шад узнал, где он теперь служить будет. Вся жизнь под откос. Как у меня когда-то. Только он генерал, а не юная девчонка, угнанная в рабство. Ему тяжелей смириться. Это такой соблазн — поддаться их уговорам. Я пятилась, пока спиной не уткнулась в стену. Они спокойно могут обсуждать, что со мной делать. Я никуда не денусь. Единственный выход заблокирован. Я оглянулась: прямо за мной было окно, нужно только распахнуть ставни. Не знаю точно, что они обсуждают. Но если мою смерть, то мои шансы растают, стоит лишь войти сюда одному из них. Тогда мне не выбраться. Я открыла ставни, и воздушная ткань занавески всколыхнулась на жаре. Быстрее, чем поняла, что я делаю, выбралась в окно, и, обогнув клумбу со смертоносными белыми цветами, вышла со двора. У меня всего несколько секунд, прежде чем хватятся. И тогда я никогда отсюда не выберусь. Что дальше? Меня сразу найдут! На улице солнечно, а на мне нет плаща, я бросаюсь в глаза. Все знают, как я выгляжу! В этом районе на улицах лишь одни григорианцы. Любого стоит только спросить про жену Шада и тут же укажут, куда она пошла и как выглядела. Я поспешила по улице мимо таких же домов. Это квартал высокопоставленных чиновников и военных, а мне нужно в трущобы, окружающие космопорт. Там любые нации и немало таких, как я. Я не буду выглядеть бельмом на глазу. В любой момент ожидая, что меня настигнут, я долго плутала по узким улицам. Постепенно шикарные дома стали проще, затем превратились в многоэтажные и плавно перешли в «муравейники». Огромные, но дешевые, они были единственным выбором бедняков. Через загаженные извилистые улочки пошла к порту. И снова я выглядела неуместно. Одежда, ухоженный вид — я напоминала состоятельную иларианку, оказавшуюся в плохом районе случайно. И чем глубже в квартал, тем больше внимания привлекала. Смотрела под ноги, стараясь не ловить взгляды бедняков. Казалось, меня вот-вот поволокут грабить. Внезапно дома-муравейники расступились, и я вышла на площадь. Огромное пространство, огромные толпы. В дымке терялись вышки стартовых площадок за высоченным металлическим забором порта. Шум, гам, пассажиры, работяги, воры, полиция — кого тут только нет. Зато я перестала бросаться в глаза. Разнообразие рас в трущобах потрясало. Григ — победитель, его не так потрепало войной, многие решили поискать новый дом здесь. Но, как всегда бывает, эмиграция — дело нелегкое. Много бедности, нищеты, грязи… Здесь хватались за любую работу. Я заметила группу иларианок. Красивые девушки, которых можно отличить от остальных по татуировкам вокруг прекрасных глаз и пышным волосам. Стояли они на оживленном перекрестке. Чем здесь только не занимались: искали работу, продавали, покупали. Я решила подойти. Во-первых, среди иларианок скорее затеряюсь, во-вторых, хотелось увидеть знакомые лица. У одной из них оказались волосы цвета незрелого маковника — светло-желтые. Большая редкость в нашем мире. Она была прекрасна. — Работу ищешь? — спросила она.
Глава 16
Я робко улыбалась, пока девушки рассматривали меня, собравшись полукругом. Соотечественницы тоже были в платьях — наших национальных. На блондинке ярко-алое до земли с длинными разрезами до верхней части бедер. Какое-то новшество, у нас так не принято. Обычно разрезы не выше колен. Под платьем была полупрозрачная грация, название которой так нравилось генералу Эс-Тиррану. Так и не спросила, где он встречался с иларианками… Сначала боялась задавать вопросы, затем не к месту было. Странно, что она такую грацию на улицу надела, ей место в спальне наедине с любимым. Впрочем, я слишком долго пробыла в космосе, где ничего, кроме формы не носят и дом покинула давно. Мода могла измениться. Еще на девушке были открытые сандалии, а ногти покрашены в золотистый цвет. — Что за работа? — спросила я. — Тебе надо поговорить с хозяином, — вставила вторая, и окинула меня взглядом. — Ты вольная? Мы были немного похожи — обе черноволосые и белокожие. Глаза у нее были такого ярко-синего цвета, что казались ненастоящими. Я не могла понять, почему ей не нравлюсь. Просто чувствовала некоторую враждебность. Но мы же не враги! — С хозяином? — переспросила я. — Вы рабыни? Блондинка протянула руку, показывая маленькую алую печать на запястье, будто это что-то значило. У голубоглазой оказалась такая же. — С нами стоять не будешь, — недружелюбно добавила она. — Брюнетка я. Клиенты любят разнообразие. Хочешь работать с нами, придется перекраситься. Я не сразу поняла, о чем они. Внимательнее окинула их наряды взглядом, вспомнила о клейме… К нам уже спешил долговязый мужик странного вида. Он вспугнул девушек и те отбежали. — Тебе чего? — он жадно меня осмотрел. — Работу ищешь? Девочки с Иларии работают со мной! Себе берешь тридцать пять с клиента, остальное мне! Если заболеешь, с меня сто пятьдесят, дальше решаешь сама! Лучшие условия тебе не предложат! Я шарахнулась, и быстро пошла в сторону порта. Несколько раз оглянулась через плечо — боялась преследования, но хозяин рабынь глянул мне вслед и потерял интерес. Через секунду он уже строил своих девушек. Блондинка слушала наставления, опустив голову — как я когда-то на «Стремительном». Ветер развевал алый подол, высоко задирая край и в вырез выглядывали длинные, белые ноги девушки. Я сглотнула, ощущая ком в горле. Не могу в это поверить… Иларианка так не может… Ни одна из нас никогда бы не стала себя продавать, да еще в самом социальном низу потребителей подобного рода услуг. Кто их клиенты? В лучшем случае обслуживающий персонал базы с низших должностей, жители трущоб. Пассажиры-бедняки. Много ли они заработали? Хотя чему я удивляюсь? Сама была в рабстве, но мне, к счастью, пришлось знаниями торговать. Не одну меня сделали рабыней. А в разрушенном мире трудно найти работу. Даже думать не хочу, где Шад узнал иларианок… Я еще сказала ему: у нас не спят с иноземцами, а он не стал спорить. Просто мягко согласился: не спят. И выглядел так при этом, словно успокаивал умалишенную. И старый офицер сказал, что я многого не знаю, потому что долго пробыла на корабле. Я поскорее вошла в ворота, пытаясь отделаться от мыслей о соотечественницах, которым не повезло больше, чем мне. Порт мгновенно поглотил меня: я остановилась, потрясенно оглядываясь. Во-первых, за годы я отвыкла от огромных пространств и толп — здесь людей было тьма, во-вторых, отсюда стало видно стартующие шаттлы, а зрелище это прекрасное. За воротами я попала в прозрачный коридор, который привел в прозрачный же купол. Сквозь него я и наблюдала за небом. На меня натыкались пассажиры. Когда обругали на нескольких языках, два из которых были незнакомыми, я перестала глазеть по сторонам. Я остановилась в огромном зале. Электронные табло висели под потолком, исправно показывая во сколько куда и какие борта отбывают. Но мне ничего не говорили пункты назначения и не было денег на билет. Не было ничего, кроме одежды на мне. Надо что-то сделать, если не хочу оказаться с соотечественницами на перекрестке. Слабые места моего побега: нет денег, документов и представления, что дальше. Но лучше так, чем рисковать шкурой. Скорее думай, Рива… Погоня уже идет по следу. Шад наверняка обнаружил, что жена сбежала. Мне нужны документы. Это самое главное. Если я хочу устроиться, спасти себя и защититься от Лиама и Шада — я должна раздобыть новое имя. Только не на Григе, для этого придется покинуть планету. Здесь меня быстро найдут. У Шада не так много путей, чтобы решить проблему в моем лице. Моя смерть — действительно лучший для него выход. Боюсь, рано или поздно родные его уговорят. А я… У меня нет иного выбора, кроме как выжить вопреки. Поэтому думай, Рива. Думай быстрее. Я оставила зал ожидания пассажирского сектора и пошла дальше. Денег нет, а без них здесь делать нечего. Путь мой лежал к сектору торговых, технических и прочих кораблей, которые чаще всего пускают с глаз долой на дальние неприметные причалы, а их пассажиров и экипаж выпускают подальше от основного потока пассажиров. В конце концов, богатеньким путешественникам может не понравиться, что с ними в одной очереди в счастье стоят оборванцы. Я решительно прошла сквозь следующие стеклянные двери и попала в зал победнее. Все равно слишком хорошо. Следующий подошел: здесь у пассажиров были усталые лица, изможденные мужчины небриты, а у женщин ранние морщины. Здесь на меня смотрели, провожали взглядами. Я прикусила губу: девушка в дорогом платье и без документов вызывала подозрения. Я не смогу сесть на борт так, чтобы не заметили. Я встала у облупленной стены, осматривая зал. Внимание привлекла худощавая девушка. Она спала на ряду кресел, подняв подлокотники. Под головой рюкзак. Молодая, но тревога на лице была даже во сне, между бровями хмурая складка, словно она никогда не расслаблялась. Примерно моего сложения. Размер должен совпадать. Я подошла и деликатно тронула ее за плечо. Она встревоженно открыла глаза и резко села, моргая. — Чего тебе? — она начала с агрессии, как принято в этой среде. — У меня предложение, — тихо сказала я и расправила свое платье. — Меняемся? Я тебе платье, а ты любые свои шмотки. — Разыгрываешь? — она осмотрела платье, огляделась, словно ожидала, что сейчас кто-то выскочит из-за угла и расхохочется над ней и, решив, что это отличный шанс для нее, воскликнула. — Пошли в сортир! Несмотря на то, что, как она выразилась «сортир» был просторным, народа было битком. Мы вместе спрятались в кабинку — никто не удивился. Она уселась сверху на унитаз и расшнуровала рюкзак, поставив его в ноги. — Вот, — она вытащила поношенные штаны. — Дырявые, но совсем чуть-чуть. Других нет. Еще майку дам… — И рубашку, — сказала я, заметив ее в глубине рюкзака. — Это моя любимая, — возмутилась девушка, но, подумав, приплюсовала и ее. За платьеможно выручить намного больше, чем за все вещи, вместе взятые. Я стянула платье через голову и бросила ей. Она привстала, приложив его к себе, и помахала подолом, представляя себя в обновке. Лицо осветилось изнутри — платье ей нравилось. Затем девушка помрачнела, сложила платье и спрятала в рюкзак. Посерьезнела, будто боялась, что украдут такую ценность. — Ну, пока, — сказала она и вышла из кабинки, не предупредив. Я едва успела вновь запереться, прежде чем вломились. Штаны оставляли желать лучшего — старые, дырявые на коленке, но хотя бы чистые. Они плотно облепили ноги, серо-зеленый цвет отдаленно напоминал военный, но сейчас такое в моде… Майка из белой хлопчатки — мягкой и приятной к телу. Рубашка в черно-белую клетку из более плотной ткани и могла сойти даже за легкую куртку. Несмотря на то, что вещи были дешевыми, я решила, что это выгодная сделка. Натянула рубашку, закатала рукава и застегнула на одну пуговицу. Только обувь — туфли с открытыми пальцами, не подходили к этому наряду. Я вышла из кабинки, подошла к ряду умывальников. К ним тоже была очередь, пришлось подождать. Я рассматривала себя в зеркало: нужно переделать прическу, она напоминает иларианскую, да и свободный узел больше подходит благородной девушке, чем той, что носит такую одежду. Я распустила волосы, и они мягкими волнами упали на плечи. Можно обстричь — жаль, но что делать. Лиам запрещал мне стричь волосы. Пока я их просто намочила, чтобы они выглядели приглаженными, и быстро заплела косу. Лицо стало другим: не таким мягким, с заострившимися чертами. Да, татуировка вокруг глаз никуда не делась. Контраст с волосами и бледное лицо намекнут мгновенно, что я с Иларии, но ведь можно сослаться на то, что я притворяюсь иларианкой. У нас красивые девушки. В некоторых мирах им подражают. Хорошая идея. Покрутившись еще перед зеркалом и привыкнув к своему новому виду, я вышла из туалета. С опаской огляделась, но девушка, с которой я менялась, куда-то пропала. Надеюсь, побежала продавать платье, а не звать полицию. Я смешалась с толпой, стала одной из них — теперь, одной из нас. Что дальше? Рассмотрела табло, изучая рейсы. Скоро вылетают несколько кораблей, один шел в столицу — отметается. Второй слишком большой — такие тщательно досматривают и внимания к ним больше, на случай если мухлюют с документами или везут контрабанду. Третий шел через планету с мощным трафиком — тоже привлечет внимание. Я с трудом подобрала себе корабль — не большой, и не маленький. Который летел подальше отсюда и не планировал заходить в миры, где власть Лиама была особенно сильна. Надо поговорить с ними. Сверившись с номером корабля, я пошла искать капитана. Обычно по номеру можно найти место в зале ожидания для персонала и экипажей, либо найти причал корабля. Но в зале было пусто, и я пошла искать капитана на корабле. У ворот номер триста двадцать семь я никого не обнаружила и направилась по коридору дальше. Стоянка корабля была снаружи и за воротами начался длинный прозрачный коридор, ведущий к шлюзу. Сквозь прозрачный пластик било солнце — искрилось на поверхности, и во мне шевельнулись робкие ростки оптимизма. Я боялась. Боялась, что откажут, что сдадут полиции или охране, когда выяснится, что нет документов. Боялась всего. Хотя умом понимала: большинство страхов пусты. На таких кораблях всегда что-то нечисто, много проблем и мало желания связываться с властями. Самое страшное, что случится: мне откажут и выгонят. Тогда я пойду искать другой корабль. На крайний случай остается последний вариант: угол на площади. Я нервно сжала кулаки, чувствуя, как твердые ногти впиваются в ладони. Коса непривычно била по спине. Коридор закончился, и я вышла на просторную площадку, залитую специальным покрытием. Оно звонко гремело под ногами, словно я била чечетку, а не шла. Звук добавил напряжения. Он далеко разбегался по площадке — сразу слышно, что идут. А я так боялась привлекать внимание… Корабль оказался здоровым. Вернее даже не совсем корабль — так, основной модуль. На орбите он пришвартуется к платформе с грузами, прежде чем уйти в рейс. Но здесь только маленькая часть корабля: основная жилая и рубка управления, пара двигателей. Старый класс, дешевый и надежный, как говно древних, как выражалась сестра Шада. Благодаря современному покрытию, страхующему площадку от разогретой плазмы двигателя, меня услышали. Из шлюза выглянул парень и уставился на меня. Симпатичный, улыбчивый, в новом комбинезоне. Я уже было собралась поздороваться и изложить цель визита, как заметила на воротнике знак космопорта. Технический сотрудник. Хорошо хоть не григорианец. Если бы я увидела в шлюзе одного из них, умерла бы от страха. Им лучше не мозолить глаза. А мне бы убраться поскорее, пока меня не поймали. — Где хозяева? — робко спросила я. — А зачем они вам? — он хмыкнул, оглядывая меня сверху донизу. Я растерялась — какое ему дело? Вроде и знать ему это незачем, но и вопрос подозрительный. — Тебя с вышки прислали? — продолжил он. — Давай без них разберемся, что к чему… Тащи кабель. — Н-нет, — растерялась я, не понимая, о чем речь. Он принял меня за кого-то другого, но за кого и что это сулит — выгоды или опасности? — А ты кто? — он нахмурился. — Ксено-этик. Это то, что я действительно знаю, и умею. Больше никем не сумею наняться в экипаж. — А, ты из этих? — он кивнул куда-то вверх. — Белых воротничков? А че так одета? Ладно, тогда тебе в рубку, видимо. Это туда, — он ткнул пальцем вглубь шлюза, сумрачного и прохладного. — Прямо, потом налево, налево, налево… Найдешь. Он вернулся к настройке, а я пошла в указанном направлении. Корабль был тихим и спокойным, будто старый великан, прилегший отдохнуть. Он и был старым, и это неожиданно мне понравилось — хотелось напитаться этим спокойствием, уверенностью в себе. Коридор закручивался по широкой спирали, во все стороны шли двери. Я прошла до конца и толкнула переборку — корабль был настолько старым, что даже они не автоматические, а открывались вручную. Внутри оказалась небольшая рубка на два кресла — капитан и помощник. Занято одно: капитанское. При звуке, с которым переборка открылась, кресло развернулось к выходу — в нем сидела юная девушка. Слишком юная. — Капитан? — я вопросительно подняла брови. — Кэп на складе, — выпалило прекрасное создание в комбинезоне техника. — Поищи там. По какому вопросу? — Найм, — коротко ответила я, и девица крепко задумалась с таким важным видом, будто была как минимум советником адмирала. — А кто нам нужен? Вроде никто. Ладно… — она нажала кнопку на приборной панели и прокричала. — Лони, к тебе пришли! На склад я вошла, словно на собеседование к транспланетной компании. Ладони потели, но я изо всех сил держалась, чтобы не начать вытирать их. Нельзя подавать виду, что волнуешься. На собеседовании любого уровня — это всегда минус. Я придала лицу приветливое выражение, ненавязчиво улыбаясь. Складом на модуле назывался не буквально склад: там не хранили грузы. Это был пункт управления складами, а также небольшое помещение, где хранили товар, перевозимый только в условиях жизнеобеспечения. Домашних животных, например. Я вошла через проем с раздвинутыми переборками и огляделась. Потолок терялся в высоте и был завешан сетками, наподобие маскировочных, только коричневого цвета. Здесь все было в серо-коричневых тонах, а пол медного оттенка, очень красивого, и выглядел потертым. У дальней стенки в набросанной куче таких же сеток копошилась долговязая фигура в длинном плаще. Он стоял спиной ко мне и не заметил, как я приблизилась. Я деликатно кашлянула. Парень даже не дернулся: я не сразу заметила, что из них торчат проводки. Он меня не слышал. Я кашлянула погромче, и тут заметила, что за мной наблюдают с диспетчерского места. Это был пульт с несколькими экранами для управления тягачом и грузовыми отсеками. Там сидела женщина и пристально смотрела на меня. — Лони! — вдруг проорала она и что-то швырнула в парня. Вблизи я увидела, что это маленький болтик. Он попал парню в спину и отскочил на пол. Капитан резко обернулся, словно в него швырнули осколочную гранату. Глаза расширены, вытаращены и выражение безумное. Я отступила на шаг, не зная, чего от него ждать. Он выдернул проводки из ушей и его настиг второй крик: — К нам пришли! — она выбралась из кресла оператора и заспешила к нам. — Тебе чего, девочка? — Я ксено-этик, — пролепетала я, по очереди глядя на них и не понимая, кто из них главный. — Ищу работу.
Глава 17
— Я Эмма, старпом и штурман, — представилась она, складывая руки на груди. — Что скажешь, кэп? Эмма была высокой и сильной, как женщина-боец. Я видела таких на арене и рабынями они не были, свободные. Считается, раб не умеет биться, иначе не стал бы рабом. Немолодая, капитан ей в сыновья годился, пусть и с натяжкой. Старпом — значит, к ней прислушивается. На маленьких кораблях один человек совмещает несколько должностей. А бывает и так, что в экипаже складывается свой неформальный лидер — и это не кэп, который занимается административными вопросами. Я поняла, что во что бы то ни стало, но нужно расположить Эмму к себе. Оглядев меня сверху донизу, она хмыкнула: — Ксено-этик, говоришь? Эмма вытянула губы трубочкой и с сомнением цыкнула. Остальные ждали решения: даже капитан. Под прямым взглядом я оробела, но приятно улыбнулась, автоматически вытянулась, как военная. Взгляд Эммы потеплел. — Берем, — решила она и сразу же ушла по своим делам, словно ей на нас чихать. Я с облегчением выдохнула, с благодарностью глядя в ее мощную спину, обтянутую коричневой майкой и тугими, потертыми ремнями разгрузки. Под светом корабельных ламп мускулистые плечи лоснились от пота. Эмма умела работать руками и не гнушалась работы — по ней видно. — Добро пожаловать в экипаж, — Лони протянул руку, и я ответила тем же. Возраст средний, но выглядит лет на десять моложе. На нем был темно-зеленый плащ до пола, и фуражка под цвет, судя по виду — какая-то рабочая форма. Жидкая борода на узком худощавом лице делала улыбку ехидной, будто он над всеми посмеивается. Но темно-карие глаза не содержали насмешки и были добрыми. Несмотря на придурковатый вид, капитан казался нормальным парнем. Когда он снял фуражку, оказалось, что под ней прячется короткий хвостик, стянутый на затылке. — Эмма мой зам, когда пришвартованы, — предупредил он. — На земле и без меня нужно ее слушаться. В небесах и со мной — меня. Запомнила? Я растерянно кивнула. — Ёж введет тебя в курс дела. «Ежом» назвали мужчину лет сорока — лысоватого и с бородой клинышком. На мой взгляд, он больше напоминал козла, чем ежа. Появился в шлюзе, упираясь в переборки руками, словно хотел меня обнять, и обаятельно улыбнулся. — Я Йозеф. Не смей называть меня Ежом. Эти придурки не выговаривают мое имя. С каждым словом его голос становился ниже и прекраснее. Я с готовностью закивала — и в мыслях не было. Он подмигнул. Стало неуютно: шутит или заигрывает? После долгих лет изоляции я не могла понять, как себя вести и не распознавала сигналов и социальных норм общества. — Пойдем, каюту покажу, — он поманил пальцем и быстро пошел по коридору. Пока мы проходили мимо дверей, он по очереди тыкал пальцем в каждую. — Кэп. Эмма. Я… Я поняла, что он перечисляет владельцев. — Ты… — закончил он, ткнув в последнюю. — Добро пожаловать на борт. Позже объясню задачи. На ужин не опаздывай. Он сердечно прижал руку к груди напротив сердца. Я даже попрощаться не успела, как он вернулся по коридору обратно. Какое стремительное знакомство… Все развивалось быстро: только что тряслась от страха, что не возьмут и вот уже знакомлюсь с кораблем. Даже документы не проверили, ничего не спросили… Может во время ужина? Моя маленькая каюта мне очень понравилась. Впервые, как я покинула дом мне нравилось мое жилье! Крошечная, но очень уютная: в нее вместилась небольшая кровать и шкаф в нише. Стены из металла. Красивый светильник на стене был единственным источником света, но каким! Напоминал прекрасный бутон цветка, светящийся желтоватым светом. Постель застелена лоскутным одеялом казенного вида. В шкафу ничего, кроме пыли. А верхнего света не было вообще. Закралось подозрение, что прежде здесь вовсе не было никакой каюты. Как будто недоделка конструктора: тупичок-угол, оставшийся неучтенным и при перепланировке здесь решили сделать комнатку. То, что надо, после простора и роскоши «Стремительного», и чужих домов Грига. Сейчас я хотела забиться в нору, и ощутить спокойствие. В ношеной, недорогой одежде я чувствовала себя комфортно — здесь многие так одевались. Когда втянусь в работу, попрошу аванс и во время заходов на базу куплю запасную одежду. Обживусь. Надеюсь, никто не удивится, почему у новой сотрудницы нет багажа. Главное успеть улететь. Внутри грыз страх. А если, проследив мой путь до порта, отменят старт кораблей и никого не выпустят, пока не перетряхнут сверху донизу? В маленьком санузле я смыла с лица слезы и пот. Меня трясло, и сложнее всего было взять себя в руки, чтобы не выдать себя перед командой. Через час меня пригласили на ужин, хотя по моему мнению еще завтрак не прошел. По дороге в кают-компанию Ёж объяснил, что живут они по другому времени и на местное не перестраиваются. Я с опаской вошла в кают-компанию и застыла на пороге: народ в сборе, а знакомиться с новыми людьми всегда трудно. Экипаж был маленьким: пять человек. С капитаном, Эммой и Ежом я уже познакомилась, остались двое. Механик и, как мне представили, он же по совместительству доктор, кок, и кто знает, чем еще занимался этот парень, был высоким и симпатичным, но чем-то неуловимо не понравился мне. За столом молчал и глазел на меня. Последним членом экипажа оказалась девушка. Весьма приятная особа в старомодном комбинезоне, скрывающем фигуру. Он не смог спрятать того, что она пышновата телом, совсем юна, а еще у нее были длинные красные волосы. Я не поняла, натуральный это цвет или искусственный. В нашей вселенной оба варианта имеют право на жизнь. — Ю, — неожиданно сказала она. — Что? — нахмурилась я. — Как вы мне надоели, — вздохнула она и принялась за еду. — Это ее имя, — пояснила Эмма. Мне стало неловко — ксено-этик и так непрофессионально себя повела. Я поняла, откуда она: в одну мозаику легли красный цвет волос и звук вместо имени. Вначале я вообще его не распознала. — Не обращай внимания, — бросил Ёж. — Нас тут двое таких. — Я говорю, вам пожениться надо, — расхохоталась Эмма. — Приступим к ужину, — мягко прервал их капитан. — Садись, дорогая. Сегодня по-простому, но завтра отпразднуем в честь нового члена экипажа. «Дорогой» он назвал меня. Как неожиданно и приятно. Я приткнулась с краю, стараясь не мешать. На ужин были жареные куски, напоминающие мясо, овощное пюре и мороженое. Последнее удивило: в него были покрошены свежие фрукты, шоколад, сироп. Десерт не таял в охлаждающих креманках, поддерживающих низкую температуру. На столе стояла порция и для меня. Экипаж сразу приступил к еде. Завязались разговоры, только я ела молча. Неизвестно, когда в следующий раз удастся поесть, и вкус, наконец-то, нормальный. Я смотрела в тарелку, но чувствовала на себе любопытные взгляды. Пока никто не задавал вопросов. — Ладно, — сказала Эмма. — Расскажи о себе. Как ты тут очутилась? Она окинула меня внимательным взглядом, рассмотрела татуировки вокруг глаз — признала иларианку? Затем автоматически взглянула на руки, будто искала там клеймо, или следы от тяжелой работы, которой я не касалась. Оценив белую кожу и красивые пальцы, она снова взглянула в глаза. — Нам нужен ксено-этик, так что мы тебя берем, профессия редкая. Вместе с тем, нам не нужны проблемы. — Точно, — добавил капитан. — Своих по горло. — Проблем не будет, — я отложила вилку и подняла глаза. Эмма, сложив на груди мускулистые руки, рассматривала меня понимающим взглядом. Лони вяло жевал мясо. Материально они не рисковали, забрав меня. Если я не докажу свою ценность как ксено-этика, эти ребята продадут меня и не останутся в накладе. — Документов у тебя нет, ведь так? — кивнула она. Я потупила взгляд. — Вольноотпущенка или беглая? — спросила Эмма. Все притихли и вдруг я поняла, что от ответа зависит, приживусь я или меня скинут на ближайшей базе. Я рассмотрела по очереди их глаза: в каждом была своя настороженность, свой вопрос. Каждый вынес из войны свое и не всегда тот опыт был легким. — Беглая, — призналась я. — Хорошо, — вздохнула Эмма. — Доедайте быстрее, скоро взлетаем. Корабль стартовал тяжело, словно не хотел расставаться с поверхностью. Так всегда, пока не наберет разгон — я достаточно прослужила на флоте, чтобы разбираться. Пока мы не преодолели силу тяготения и не вышли на орбиту, я тряслась. Ждала, что родные Шада узнают про побег и появятся здесь. Я побледнела, пальцы обхватили ручки кресла и вцепились до белизны. Заметив мое напряженное лицо, Ёж усмехнулся: — Боишься летать? — хохотнул он. — Плохая новость. Ты неудачно выбрала профессию! Я вымучила улыбку в ответ, пытаясь обозначить реакцию на шутку. Было не до смеха, но открытое лицо Ежа расслабило. Он излучал уверенность и легкость — качества, которых не хватало мне. Выглядел легким на подъем. Если у него проблемы — наплевать. Жаль только, что на Лиама и на Шада не наплюешь с орбиты, не те фигуры. — Все нормально, — весело ответила я, обуздав панику. — Вот увидите, я справлюсь! Пора заново учиться чувствовать. Иначе команда решит, что я трусовата и замороченная, а таких нигде не любят. Не хочу, чтобы они пожалели, что взяли меня в команду. — Торможение! — объявил капитан. Это значило, что мы покинули планету. Впереди еще было много проблем и неясностей, но впервые за последние дни я дала себе обрадоваться. Никто не знает, что я здесь. Никто меня не найдет. Команда загалдела, делясь планами. Я отстраненно улыбалась и молчала, как водится в чужих компаниях, где все знают друг друга, а ты — никого, и нелегко поспеть за нитью беседы. Мы направлялись на незнакомую базу. Забрать груз и сопровождающего. Затем закидывали «срочную доставку» по соседству. Затем посещали две новых точки… Я перестала понимать: в голове все перепуталось. — Рива, — окликнул капитан. — На два слова. Он отвел меня в рубку, остальные остались на месте — даже Эмма. Лони упал в кресло, с улыбкой огладил бороду. — Ты сказала, беглая… — начал он. — Значит, ты сбежала от своего хозяина на Григе. Он григорианец? Я нервно сжала пальцы, выпрямившись по струнке перед капитаном. Поймала себя, что стою как перед Лиамом и заставила себя расслабиться. Непростой вопрос. Я, как ксено-этик, его поняла. Сбежать от григорианца… Они не протестовали против рабства, имели по итогам войны своих рабов. А бегать от победителя чревато. Капитан может побояться связываться со мной, если скажу «да». Но ведь я уже не рабыня — на самом деле вольноотпущенная. Врать пришлось, потому что у меня нет документов. — Он не с Грига, привез меня по делам. — А почему убежала? — Лез в койку, — сказала я полуправду. — Сил терпеть не осталось. Лони кивнул, будто признавал — да, причина веская. — Добро пожаловать к нам, — он развел руками и широко улыбнулся. — Смотри, что я от тебя хочу. Время от времени у нас будут сделки с не совсем людьми. Ты ходишь с нами и подсказываешь, как вести себя и что говорить представителям, так сказать, чужих рас. Справишься? — Легко, — кивнула я. Раньше я только этим занималась. Подсказывала на ухо Лиаму, как себя вести и что конкретно имели в виду собеседники. — Тогда уже завтра сможешь показать себя. У нас первая остановка. Ты ведь не подведешь? У тебя хороший опыт? Он сомневался. — Не подведу, — уверенно сказала я. — Опыт большой. По правде сказать, я ничего не умею делать, кроме этой работы. — Отличные новости. Пока отдыхай, Рива. Я вышла, тихо задыхаясь от сдерживаемого страха. Разжала кулаки — на ладонях остались следы от ногтей. Перенервничала. Вроде бы ничего не заподозрил. Просто беглая рабыня, которых сотни. Решил, что меня принуждали, и успокоился. Таких много. Со мной же приключилась более опасная история. Если бы Лони узнал, что я сбежала от григорианского генерала и командора Лиама, даже боюсь представить, как бы он отреагировал.
Глава 18
— Рива, а вот и ты! За пределами рубки Ёж увлек меня по коридору, рассказывая, что к чему. Работа была непыльной: мы развозили грузы по стандартному маршруту. Космический грузовик останавливался на каждой «остановке», и все знали, что тогда-то, в такой-то час он будет на месте. Забрасывали один товар, забирали другой и летели дальше. Проще не бывает. Он повел меня знакомиться с кораблем, то объясняя назначение неизвестного оборудование на складах, то описывая их привычные будни. Я ловила каждое слово с любопытством: придется провести здесь много времени. Больше всего работы было на складе. В рубке управляли капитан и Эмма, работа в рубке непыльная была — автопилот и тот сам настраивается. А на складе приходилось попыхтеть, причем всем… — Тебе тоже придется, — «обрадовал» меня Ёж. — И по специальности работа на каждой стыковке. Будешь сопровождать сделки, если представитель чужой расы окажется… Не слишком привычным в культурном понимании для нас. А-то были у нас случаи… — У всех столько нюансов, — согласилась я. Почему один опоздает, а другой придет вовремя? Почему у одного слово весит больше гранита, а третий разбрасывается обещаниями, как мелким сором? Иногда специалист путается. Для торгашей и доставщиков на больших расстояниях это может оказаться непреодолимым. Ксено-этики всегда в цене, где идет речь о торговле или политике. Я понимала, почему они в меня так вцепились: такой маленький корабль на собственного ксено-этика не может рассчитывать. Хорошо, придумала отличную легенду, почему здесь оказалась. — Да… Раньше приходилось справочники штудировать, и то… Не разберешься. В общем, учитывай нюансы. — Личные дела на клиентов будут выдавать? — поинтересовалась я. На «Стремительном» я много времени тратила на изучение портрета генералов, политиков, всех, с кем Лиаму приходилось иметь дело. И личная информация шла в ход тоже. Перед заключением мира я всю ночь читала о Шаде… — Когда как. У нас тут картотеки нет… Мы продолжали прогулку по кораблю, пока Ёж знакомил меня с правилами. Сначала я чувствовала себя скованно, опасаясь знаков внимания от молодого мужчины, но он вел себя дружелюбно и намеков не подавал. Заранее мне будут сообщать только расу или национальность, а я проинструктирую капитана или Эмму — сделками занимались только они, как себя вести и чего ждать от чужака. Я окончательно успокоилась. Справлюсь с работой. У Лиама я занималась вещами посложнее, а ошибка на «Стремительном» фатальна. В первую очередь для меня. Так что здесь я совсем перестала волноваться, накопленные за годы войны знания с головой перехлестывали навыки бортового ксено-этика. Познакомившись с кораблем, я ушла к себе, но через полчаса ко мне постучали. — Рива, ты свободна? — ко мне заглянула Эмма, вытирая руки об передник. — Пойдем со мной. Мы вышли из каюты, но вместо рубки или кают-компании она повела меня вглубь корабля. Кажется, шли к машинному отделению, и я нахмурилась. Иногда Эмма помогала механику, но все же это не ее вотчина. — А что случилось? — Надо поговорить… Со мной и механиком. Она остановилась в закутке между труб охлаждения. Механик сидел на ящике у стены и вытирал грязные руки тряпкой. Торс влажно блестел от пота в полумраке, словно он натерся маслом. Шорты с подтяжками смотрелись на нем органично, хоть и видно, что ему в них жарко. В машинном жарко в принципе всегда, не то, что в других частях корабля. — Привет, Рива, — сказал он, и я почувствовала себя на экзамене. Они догадались… Я обернулась — Эмма стояла за спиной, сложив на груди мускулистые руки. Механик смотрел перед собой, по одному пальцы, вытирая руки — он счищал смазку и черный налет. — Есть разговор… Я попятилась, пытаясь найти пути к бегству. — Рива, ты откуда? С какой планеты? — он встал, и я отшатнулась, показалось, сейчас он схватит грязными ручищами. Он удивленно смотрел на меня. Я не выдержала напряжения последних дней: в глазах дрожали слезы. — Да что с тобой? — удивленно спросила Эмма. — Рива, ты чудная какая-то… Тебя обидел кто? Я замотала головой, пытаясь прийти в себя. Да, обидел. Лиам и моя страна обидели меня, а затем — новая «семья». С тех пор я порой в малейшей мелочи ищу подтекст. — Сегодня приветственная трапеза, — сообщила она. — В честь нового члена экипажа. Мы только хотели узнать, откуда ты, чтобы организовать вечер по твоим традициям. — Простите, — пробормотала я. — Сильно утомилась и неправильно все поняла. — От чего ты утомилась? — поинтересовался механик. — Только нанялась, а мы еще даже к работе не приступили. А… Ты ж беглая. Прости. Я не нашла, что сказать. А потом поняла — ничего и не нужно. Я изо всех сил пытаюсь выбраться из ловушки, а ее и нет. Они просто поддерживают со мной разговор, а не во всем меня подозревают. Они вообще милые люди. Вон, и Эмма спросила, никто ли меня не обижал, словно хотела помочь… В мою честь организуют ужин. — Мы все из разных мест, — он постучал себя чуть ниже ключицы, но я не опознала жест. — Но обычаи любые уважаем. — У меня нет родины, — ответила я. — И традиций тоже. Делайте, как сами привыкли, мне будет приятно. — Как скажешь, — пожала плечами Эмма. — Просто он у нас повар по совместительству, понимаешь. — Готовить буду я, — подтвердил механик, салфеткой он не справился и бросил гиблое дело — попытки отмыть руки. По-простому вытер их об грязные шорты. — Ждем к шести. До вечера дел особо не было, так что я на иголках ждала «приветственный» ужин. Внимания совсем не хотелось. А вдруг они догадались, что я иларианка? Кают-компания походила на маленькую семейную гостиную. Стол был праздничным. Кто-то постарался создать домашнюю атмосферу. Стол застелили цветной клеенкой — по виду технической. В центре стояла ваза с цветами, выращенными на гидропонике. Несколько колокольчиков, похожие на те, что росли у мамы, шикарные красавицы-лилии. И все это в лапах пышного папоротника. — Какая красота, — прошептала я. — Ёж придумал, — ответила Эмма, усаживаясь за столом. Я с благодарностью улыбнулась, несмотря на страх. — Когда вы запомните мое имя? — наиграно разозлился он, и подмигнул мне, мол, тебе подарочек. — Мы помним, — ответил капитан. — Только выговорить не можете. Ужин готовили по вкусам, кажется, всех членов команды. Здесь были рисовые шарики, национальный хлеб — быстрого приготовления, но был он таким же пышным и хрустящим, как положено. Больше всего поразил десерт: ломтики фруктов в глазури… Заметив в прозрачной и тягучей глазури лепестки некоторых цветов с Иларии, я покрылась мурашками. У нас хорошие десерты, пользуются популярностью. А многие и в свои рецепты, взяв пример с нас, начали добавлять цветы и травы. Я повозила ложечкой в тарелке. Цветки были дегидрированными и восстановленными. Надеюсь, это стандартная приправа, и кто-то на корабле любит нашу кухню. И десерт приготовили не потому, что узнали меня. — Я тоже такой люблю, — ухмыльнулась Ю, заметив, как я копаюсь во фруктах. Я вежливо улыбнулась и съела кусочек. Вкус был другим. Десерт готовил тот, кто на моей родине никогда не был. После ужина никто не ушел. Включили музыку — она доносилась из динамиков, тихая и мелодичная. Свет был мягким, тянуло подремать, но вместо этого капитан разложил на столе карту, механик достал коробку с настольной игрой, а Эмма села переделывать ремень своей разгрузки. — Вроде, идем по графику, — заметил капитан. — Отрадно слышать, — фыркнула Эмма. Судя по смешку, это было что-то понятное только им. Атмосфера была семейной, уютной. Мне нравилась эта компания. Надо будет тоже придумать себе занятие. Чем бы я могла заниматься здесь, после ужина, вместе с ними? Хотелось быть одной из них: тоже с игрой, шитьем или другим мелким делом, сидеть расслабленно, отвлекаться, чувствуя себя в безопасности. Они все выглядели такими спокойными, что хотелось быть похожей на Эмму, капитана. На кого угодно, только не на себя. Механик забросил ноги на стол и откинулся на спину, судя по напряженному лицу, читал что-то захватывающее в своем ежедневнике. Стало ясно, что так они проводят каждый вечер — личное время тратят на компанию и чувствуют себя превосходно. До этого нравилась каюта, потому что там я чувствовала себя уединенно. Теперь в компании стало лучше. Я спаслась. Это первый шаг, но я спаслась. Жизнь после рокового предложения генерала в каюте «Стремительного» можно было описать двумя словами: непроходящий страх. Я мечтала вернуться в семью. Она меня не приняла. Я вышла замуж, надеясь, обрести поддержку среди семьи мужа, но боялась его родных. Мне нигде не было места. И самое страшное — Лиам остался жив. Теперь я всегда под угрозой. Мне иногда снились кошмары. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялось жестокое лицо Лиама. Я задыхалась, и утром старалась занять себя чем угодно, лишь бы отвлечься. Но наши миры достаточно велики, чтобы я спряталась навсегда, главное, решить с документами. Моя главная цель — устроиться в жизни. Пока я решила дать себе передышку. Оглядеться, растаять душой на этом маленьком уютном корабле. У меня были хлеб, крыша над головой, и безопасность. Вечер прошел отлично, на утро мы состыковались с базой. Я бодро встала, привела себя в порядок, убрав волосы в строгий узел и оделась. Улыбнулась себе в зеркало, стараясь подбодрить. В первый рабочий день всегда страшно. Особенно сегодня. За мной будут следить, проверять, как справлюсь с задачами, подхожу ли я им. Перед шлюзом стоял только Лони. Волосы скручены на затылке в жгут, вместо рабочего плаща — обычная капитанская куртка. Я оглядела пустой коридор. — Идем вдвоем? — Ага, — он подмигнул. — Волнуешься? — Еще как, — не стала я скрывать. — Но… там безопасно? Ни Ёж, ни Эмма с нами не идут? — Не беспокойся, — он показал пушку на поясе и запахнул куртку. — Команда нужна здесь. Вдвоем справимся.
Глава 19
База больше напоминала старый, ржавый и обшарпанный склад. Никакого сравнения с «Вестой»: стекла, обзорных площадок, и куполов не было. Клиент ждал в офисе компании, откуда мы должны забрать груз. Увидев парня, я испытала облегчение. Сюрпризов не будет. В культурном отношении они похожи на нас, пусть со специфическими пониманиями семьи и быта. Но здесь не должно быть проблем. Они с капитаном пожали друг другу руки. — Рива, — представилась я. — Наш ксено-этик, — добавил капитан и меня укололо в сердце. Нужно было другое имя взять… Ладно, никто меня не узнает. Рива — не редкое имя. Не редкое, но… Если меня подадут в розыск, кто знает… Они расселись, капитану подали кофе, который он с удовольствием пил. Я сидела рядом, готовая подсказать, как себя вести, если возникнет заминка. Они завели разговор о деле, обменялись последними новостями. В форме шуток, но Лони отвечал настороженно — просто чтобы разговор поддержать. Боится, не пытаются ли его заболтать. — Это просто вежливость, — прошептала я кэпу на ухо, как когда-то Лиаму, — без двойного дна. Он ничего не замышляет. Он чуть расслабился. Обменявшись любезностями, они приступили к подписанию договора. Я подсказала несколько нюансов, объяснила, что те или иные пункты означают в контексте расы второй стороны. Для меня это было несложно, но Лони путался. Наконец, формальности были улажены. — Подождешь здесь? Я оформлюсь. Я кивнула, расслабившись в кресле. Они ушли, а я смогла выпить кофе. Мирные звуки повседневной складской жизни успокаивали. Ничего общего с боевым кораблем. Обратила внимание на экран на стене, его включили для посетителей. Сейчас, кроме меня, народа почти не было. Я чуть не подавилась кофе, когда увидела на экране Лиама. Воздух застрял в горле. В белой форме, он почти не изменился. Я своими глазами видела, как ему вонзили кинжал в глотку, но шрам был закрыт высоким воротничком. Звука не было — я не знала, что он говорил. Мне лица хватило. — Что с тобой? — незаметно вернулся Лони. Я облилась кофе, когда он взял за плечо. — Ничего, — торопливо поставив чашку, я вскочила и спиной повернулась к экрану. — Можно идти? — Ага, — он озадаченно посмотрел на меня, но ничего не добавил. Я вернулась на корабль и спряталась у себя. Пугающее лицо стояло перед глазами. Я и так всего боялась. Каждый случайный взгляд, который задержался на мне дольше секунды, вызывал тихий животный страх и холод в животе. Как-то капитан уставился на меня — задумался, а я испугалась, что меня сейчас разоблачат. Теперь еще хуже. С тех пор, как сбежала я оказалась в информационном вакууме. Ничего не знала ни про Шада, ни про Лиама… Слишком страшно что-то предпринимать. Но сунуть голову в песок и делать вид, что ничего не случилось — глупо. Лучше знать, чего бояться, чем трястись просто так. Нужно поискать информацию. Долго думала, стоит ли это делать. Вдруг информация о поиске пойдет на главный компьютер корабля, и команда узнает, что я искала? А потом решила: ну и что? Неужели я не могу посмотреть новости о войне? Начала я с Лиама. Этот интерес было проще объяснить, если поймают: он одна из главных фигур по итогам войны. В новостях всегда он, о нем говорят, а благодаря скандалу — тем более. Моей фотографии они найти не смогли бы — кому нужна рабыня. Максимум на что они могут рассчитывать: записи из внутренней части корабля, если я случайно попала в обзор на подписании мира. В документах старый снимок. Илария уничтожила обо мне все следы, заметая улики своего позора под ковер… Я убедила себя, что ничем не рискую, если проверю. О Лиаме писали очень много. Я просматривала новость за новостью, ничего не находя интересного. Писали о том поединке, о том, как выжил Лиам. Практически чудом. Рана было очень серьезной. Зря генерал сомневался — он нанес лучший удар из всех возможных в той ситуации. Оценки самого правового момента были осторожными. Больше напирали на его самочувствие, чем на конфликт генерала и Лиама. Обо мне ни слова, словно меня и не было. Странно. Они не скрывали, что причиной поединка был личный конфликт из-за жены генерала. Только вот кем была его жена и как ею стала — умалчивалось. Затем я поискала что-нибудь о Шаде. Ничего. Вернее, что-то писали, но о нас — нет. Даже григорианская пресса сделала вид, что меня не существует. Я растерянно опустила руки, прошлась по своей маленькой каюте, пытаясь понять, в чем дело. В том, что я рабыня? Слишком мелкая сошка, чтобы обо мне писать? Даже песчинка, замешанная в таком скандале, приобретет вес. В чем же дело, почему обо мне забыли? Может быть, для меня уготована другая судьба? Или прессу контролируют настолько тщательно, что без разрешения она и пискнуть не смеет? Я горько усмехнулась. Как будто может быть иначе, в мире-то, где рабыню лишают голоса, если это не мешает ей работать. В свободное время я часто лежала в каюте и вспоминала прошлое, глядя в потолок. Во время работы хандрить было некогда, и я старалась занять себя чем угодно. И я все еще скучала по маме. Наверное, до конца это никогда не пройдет: я буду вспоминать ее, самую дорогую женщину в моей жизни. Хотеть к ней — прилечь на колени, и чтобы мама обняла. Пусть это невозможно, но я останусь ее дочерью, тоскующей по семье и детству. Хорошо ли это, или плохо, но наша семья не отпускает нас быстро. Может быть, мы еще встретимся. Когда-нибудь, когда нам обеим будет безопасно встретиться. Когда ни я, ни она не получим за это осуждения. Когда мать и дочь смогут взглянуть друг другу в глаза без страха. Наверное, поэтому я привязалась к Эмме больше, чем к остальным, хотя старалась не показывать этого. Она была такой сильной и уверенной в себе — внушала уважение. В тот вечер я тоже выбралась из каюты, чтобы не киснуть в одиночестве и отправилась поискать интересное дельце на корабле. Мы были между первой и второй точкой, и до нее еще было далеко. Эмма нашлась на складе. Закончив с работой, она развлекалась, бросая в старую пустую бочку из пластика кинжал. Нож не был метательным и из-за плохой балансировки врезался в нее плашмя или рукояткой с гулким звуком. Эмма не отчаивалась, глаза горели, она раскраснелась и азартно продолжала метать кинжал. Его дизайн о чем-то мне смутно напомнил. Знакомая форма, отделка… — Откуда у тебя григорианский кинжал? — нахмурилась я. Похожий я видела у Шантары. Эмма обернулась. Лицо стало настороженным, словно ее поймали на месте преступления. Я и сама испугалась ее взгляда: если она хранит тайну, которая не должна открыться, ей ничего не стоило меня убить. У нее стальные мышцы, а сердце твердое, как камень. Ей хватит на это сил. Эмма чуть-чуть смягчилась, заметив, что я оробела. — Откуда ты знаешь, что он григорианский? Рабыня Рива хранит свои тайны — не менее страшные, какими бы они ни были у Эммы. — Видела трофейный, — я обуздала страх, а вместе с ними эмоции. В этом состоянии лицо у меня становилось слегка застывшим и неподвижным, зато не пропускало изнутри наружу. Эту науку я освоила на «Стремительном», и она все еще мне пригождалась. — Ты и сейчас его видишь, — Эмма усмехнулась, расслабилась и подбросила кинжал. Он красиво подлетел, вращаясь, и вновь упал рукояткой прямо в сильную ладонь. — Это женский вариант. Ты знаешь, что на Григе женщины сражаются, как мужчины? — Слышала. — Вот. А оружие разное. Это ритуальный кинжал григорианской женщины. Я получила его в бою. Эмма широко улыбнулась, с удовольствием рассматривая красивую рукоять и сияющее лезвие. Во взгляде была гордость и довольствие собой. Она по праву гордилось завоеванным трофеем — справиться с григорианкой нелегко. — Можно попробовать? Она удивилась, но передала кинжал. Я стиснула рукоятку. Она была рифленой, теплой — нагретая рукой Эммы, и ощущалась под пальцами слегка бугристой. Я не сразу поняла, что это выемки под пальцы григорианки. Возможно даже, кинжал отлит по руке хозяйки. Было немного неудобно, потому что у них пальцы длиннее, сильнее и тоньше. Какая-то женщина заказывала этот кинжал, примеряла рукоять, тренировалась, дралась, владела. Теперь он оказался здесь, на старом торговом корабле, в руках штурманши-силачки. — А ты умеешь им пользоваться? — я вернула нож новой хозяйке. Эмма сунула его в ножны привычным движением. — Как-то умею, — пожала она плечами. — Не как они, но ничего. Хочешь, и тебя научу. Эмма показала пару простых приемов. — Тут главное тренировка, — сказала она. — Чаще тренируешься, лучше получается. Если противник сильнее, скрывай оружие, а удар наноси исподтишка и внезапно. Сразу насмерть. Поняла? Она бросила кинжал мне. Я поймала и попробовала повторить выпад, копируя движение. — Неплохо, — похвалила она. По голосу я поняла, что она пытается подбодрить новичка. — Будешь тренироваться, будет лучше получаться, — добавила она. — Оставь себе пока… На корабле он мне без надобности. Кинжал я унесла в каюту. Эмма носила его на твердой земле — на планетах или базах. На корабле, где куча работы, он ей только мешался. Завтра она его заберет, но ночью я немного потренировалась по ее совету. Я поняла, почему Эмма его таскает: смертоносная игрушка, но приятная. Такими вещами хочется владеть, невзирая на то, насколько остро они нужны. О том, что Эмма дала мне кинжал узнали за завтраком. Капитан заржал, но затем похвалил. — Лучше иметь оружие, чем не иметь, — глубокомысленно заявил он, подняв вверх указательный палец и забросив ноги на стол. — Оружия не имеют только рабы. Последние слова заставили меня разозлиться. Я крепче впилась в кинжал. А он прав: на «Стремительном» оружия рабам не полагалось — и мне тоже. Никакого. Ни боевого, ни ритуального. Они оставили меня в покое, за столом потекли разговоры, а я играла под столом с кинжалом. Держала его на коленях и проводила по клинку пальцем. Очень жаль было с ним расставаться, но придется вернуть Эмме. Сегодня ночью у нас швартовка. Вечером Эмма захотела получить его назад. Она заметила, что я не хочу расставаться с оружием. — Заведи себе свой, — посоветовала она, но где — не сказала.
Глава 20
На третьей точке мы швартовались долго — выстроилась очередь, а мы были вне приоритета. На станции я вновь увидела рабов — цепочкой они двигались с военного корабля. Все в черном, девушки с убранными волосами. Лица были строгими, неэмоциональными. Неужели я была такой же? И как мрачное привидение ходила по кораблю, не улыбаясь? К хорошему быстро привыкаешь… — Дерьмо, — с досадой пробормотала я и пошла следом за капитаном, которым вразвалочку двинулся в глубину базы в своем тяжелом брезентовом плаще. — Что дерьмо? — спросила Эмма позади. Я даже не знала, что она решила пойти с нами. Странно, на сделки она ходит не всегда. Значит, сегодня Лони нужно прикрыть. Хоть бы предупредили, что, возможно, будет жарко. Григорианский кинжал был при ней — я обернулась и убедилась в этом. — Да так, — я лучезарно улыбнулась. — Мысли вслух. Мой экипаж, как бы они мне ни нравились, меня не понимали. Они привыкли к лишениям войны и рабству. Их этим не проймешь — они рабами не были. Коридор закончился просторным помещением. За столом в конце зала нас кто-то ждал — Лони сразу же направился туда, а я замешкалась. Мы перекинулись с Эммой парой слов, обсуждая рейс. Мне безумно нравилось чувствовать себя деятельной, занятой и свободной. Словно так было всегда: я служила на этом маленьком корабле, гоняла с остальными за товаром, выступала посредником на сделках. От чувства сопричастности с ними возникало ощущение уюта. Как будто не было последних лет… Мечтательно улыбаясь,я дошла до столика и собиралась присесть рядом с Лони, как вдруг остолбенела. К стене привалилась высокая фигура, завернутая в плащ… В первое мгновение мне показалось, что это Шад. Я едва не упала, вцепилась в край стола, чтобы не свалиться на пол — ноги перестали держать от страха. С горем пополам шлепнулась на скамейку, потупив глаза. Заметив, что руки дрожат, я спрятала их на коленях. Присутствующие смотрели на меня с удивлением. Особенно капитан. — У нашей девочки ноги заплетаются, — Эмма попыталась свести все к шутке, хлопая меня по плечу. Она не села с нами и осталась стоять за спиной. Григорианец — слава богу, незнакомый, смерил меня взглядом янтарных глаз. — Что ж, — глухо сказал он. — Доставке это не помешает? Эмма и Лони горячо заверили, что ни в коем случае. Я попыталась взять себя в руки. Ничего страшного, меня не узнают. Сомнительно, что каждый с их планеты знает в лицо бывшую жену генерала Эс-Тиррана. Есть ведь те, кто совсем не следит за новостями. Чтобы взглянуть ему в лицо, мне потребовалась вся выдержка. Он пялился прямо на меня — бесстрастно и пусто, как рептилия с желтыми глазами. Если и узнал, то не подал виду. Надеюсь, что нет… Надеюсь. Я подумала, что у Эммы в ножнах подмышкой григорианский кинжал. А вдруг он заметит? Он не дурак, поймет, что ритуальное оружие никто не отдаст добровольно. Поймет, что это трофей…. Или безделушка с черного рынка. Подделка под григорианское оружие, а это известная вещь. Успокойся, Рива. Все будет нормально, вернись к работе. — Приветствую тебя, — я снова опустила глаза, выносить его взгляд было выше моих сил. Он напоминал о Эс-Тирране. Но я уважала его за то, что он относился к народу, представитель которого освободил меня из рабства. — К делу, — сказал он, и переговоры стартовали. Все шло спокойно, мне пришлось вмешаться лишь пару раз. Подсказка понадобилась Лони, когда они договаривались о точном времени старта, выяснилось, что капитан не понимает, когда на Григе вечер и что подразумевается под «после ужина». Второй раз, когда они прощались и григорианец резко встал из-за стола и завел одну руку за спину. Эмме показалось, что он лезет за оружием. Лони застыл в неудобном положении и чуть не свалился со стула. Я успокоила их, что встал он, прощаясь, а руку прижал к пояснице в знак почтения перед самками другого вида. То есть, перед нами с Эммой. Мы простились. Он не узнал меня, не заметил кинжала Эммы… Но все равно было неуютно: я вспоминала пристальный взгляд желтых глаз. Во время беседы он то и дело возвращался ко мне, хотя в этом не было нужды. Григорианец будто хотел что-то сказать мне или запомнить. По ним трудно судить. Я страшно боялась, что он узнал меня и донесет генералу, где меня искать. Как называется корабль, он знает, наш маршрут тоже. Я пыталась успокоить себя. Это просто невероятно, чтобы случайный представитель расы узнал и доложил обо мне. Сколько их на планете — миллиарды. Слишком невероятное совпадение, чтобы григорианец, с которым мы встречаемся, оказался политически подкованным и любопытным. У торговцев масса дел. На корабль мы вернулись под вечер: прошлись по магазинам, посмотрели товар лично для себя. Я ничего не купила, хотя Эмма предлагала одежду и сладости, и даже аванс под это дело. Настроения не было. Я была задумчивой и отвечала невпопад. Они, весело нагружаясь покупками, даже не заметили, что со мной что-то не так. Я заперлась в своей каюте и считала часы до отбытия. Хотелось убраться восвояси и поскорее. После встречи с григорианцем я не чувствовала себя в безопасности. Меня преследовал иррациональный страх — кто-то узнает меня, сообщат Шаду или Лиаму и мои дни будут сочтены до поимки. Неужели этот страх останется до конца жизни? Я повернулась к зеркалу. Может, изменить внешность? Люблю свое лицо… Вернее раньше любила, но есть вещи важнее красоты. Я изменюсь так, что никто не узнает во мне красавицу Риву. Остригу волосы. Сведу татуировки. Стану другой внутренне и внешне. Но первым делом мне нужны новые документы — на новое имя. Я больше не хотела быть Ривой. Ривой-рабыней, Ривой-женой, Ривой-дочерью — неважно. Я хотела стать собой новой. Такой, чтобы понравиться себе. Встреча с григорианцем всколыхнула успокоившиеся страхи. Я слишком расслабилась. Нужно торопиться — скорее думать, где достать документы, подкопить денег и бежать, пока меня не нашли. Следовать своему плану. Но когда я решила отдохнуть, не учла, что теперь сложнее будет собраться. Я оттаяла и мне это нравилось. Я не хотела вновь впрягаться в гонку со смертью. Черт возьми, мне нравилось жить так — как сейчас, нравилось иметь свой угол, немного денег. Оказалось, на первый порах этого достаточно. Это меня и подвело — я потеряла бдительность. Несколько раз я чуть не проговорилась. В первый раз еще в те дни, когда я здесь только появилась. Меня знакомили с другими членами экипажа и когда пришел черед нашего механика, я слегка сглупила. Чуть ниже ключиц у него были две татуировки: слева номер, а справа — неизвестная эмблема. Эмма пояснила, что он служил в спецвойсках. Можно было промолчать, но меня сгубило любопытство. Я осторожно заметила, что эмблема мне незнакома, стараясь не выдать, что откуда-то знаю, как выглядят эмблемы разных родов войск с разных уголков вселенной. Я не хотела раскрывать, что служила на «Стремительном». Женщина окатила меня взглядом, полном скепсиса: — Он не на стороне Сил служил. А воевал за свою планету. За Вегу. — Вега входила в Альянс, — заметила я. — Входила, — всплеснула Эмма руками. — И что? Про партизанское движение не слышала? — Нет, — нахмурилась я. Хотя это логично, даже если правительство складывает перед противником оружие, всегда найдутся те, кто с этим не согласен. — Красотка, а ты откуда свалилась? — всерьез спросила Эмма. — То не знаешь, это не слышала. Такое чувство, всю войну в бункере просидела. Я глупо улыбнулась, пытаясь перевести все в шутку. Хотя перепугалась до полусмерти. Она не догадалась, но в глазах я видела искреннее недоумение моему невежеству. Только бы она не запомнила этот разговор. Это самое главное. Чтобы не запомнила и не рассказала другим, чтобы они меня не обсуждали… Потому что кто-то рано или поздно выдвинет верную версию, и они догадаются, что новенькая скрывает что-то, на чем можно подзаработать. — Да так, с астероида, — фыркнула я и поспешила сделать вид, что мне нужно заняться делом. Нужно быть осторожнее, твердила я себе, удаляясь по коридору. Осмотрительнее и поменьше трепаться. Но, к сожалению, мне со многим пришлось столкнуться. Я многое пропустила, пока была на «Стремительном». Пропустила мир, который изменила война. Теперь несправедливость стала острее. Бедность — жестче. И мне уже не казалось моя судьба настолько горькой, как раньше. Я думала, что пострадала я и другие рабы с Иларии. Наша беда казалась больше, а горечь сильнее. Оказалось, война прокатилась по всем нам, только по-разному. И не всегда мне было хуже, чем другим. Я хотя бы жива. Были и другие случаи, когда я чуть не сдала себя сама — слишком расслабилась, полагая, что теперь все улеглось. Но не всегда я была виновата. Как я уже говорила, мои знания ксено-этика были чуть шире, чем принято на таких кораблях. И чуть больше, чем того ждала команда. Сначала Эмма и капитан, которые перед первой сделкой отнеслись ко мне скептически — я ведь не могла показать сертификатов и диплома, от меня ничего особенного не ждали. Но сделка за сделкой я показывала отличные знания. Они радовались, хвалили меня, а затем Эмма однажды сказала: — Разрази меня гром, девочка. Откуда ты все это знаешь, если не служила в армии? Я смущенно улыбнулась в ответ. — Очень хотела туда попасть, — я и сама не знала, откуда взялось все это в голове, врать я никогда не умела. — Так что штудировала учебники, а меня все равно туда не взяли! — Много потеряли, дурачье, — она прошла мимо, потрепав меня по голове, как ребенка. Я без улыбки проследила за ней и выдохнула с облегчением. Второй раз она заподозрила кое-что похуже. Я смотрела образцы ткани во время одного из заходов в порт. Очень хотелось купить новую одежду, а к Эмме как раз пришла швея, она предложила составить ей компанию и подобрать что-то и для меня. — Рива, — она заметила, что я листаю раздел с оттенками алого. — А ты часом не с Иларии? Все красный, да белый выбираешь. Традиционные цвета иларианского платья.
Глава 21
Я подняла испуганные глаза, вокруг которых можно было лицезреть предательские угольно-черные татуировки. Тоже иларианские. — У меня подруга их поклонница, — безмятежно ответила я и вернулась к каталогу. — И меня подсадила. Эмма хмыкнула, но ничего не добавила. Я старалась выглядеть беспечно и не хмуриться. С легкой полуулыбкой рассматривала цвета и даже ткнула в несколько оттенков алого: — Как ты думаешь, какой похож больше на иларианский красный? — Этот, — Эмма ткнула в один из вариантов. Кстати, правильный. Я лучезарно улыбнулась: — Его и закажу! Я рискую. Они могли догадаться. Моя планета проиграла, все знают, что нас поработили, а Эмма способна сложить два и два — мое происхождение и навыки. Она поймет, что я служила у противника, а там и до правды недолго докопаться. Прежнюю прическу я не носила, а заплетала волосы в тугую косу. Мне не хотелось делать этого, но, может, свести татуировки? Не сейчас, потому что экипаж насчет подозревать, чего это я. Но когда получу новые документы, где-то осяду… Я хотела полностью порвать с прошлым. Сведу татуировку, остригу и перекрашу волосы. Никогда не буду носить алый и белый, пусть они мне нравятся. Я стану другой и прошлое отпустит меня. Ах, если бы все было так просто… Я еще не раз, и не два тренировалась с кинжалом. Эмма оказалась права: с каждым днем становилось лучше, хотя до мастерства далеко. Но я не теряла время зря, азарт полностью захватил меня — я играла с кинжалом для процесса, потому что мне нравилось ловить блик на лезвии, держать его в руках. Во время стоянок она забирала нож, но однажды забыла. Я даже понадеялась, что может быть, она забудет его навсегда… Добыть другой григорианский кинжал у меня не было шанса, да и привязалась я уже к этому. Платье курьер доставил на следующий день. Обновки мы забирали вместе, Эмма и Ю подошли посмотреть на мое платье — сами они заказали более практичную одежду, нужную на корабле. Я распаковала его, пока не примерила и расстелила на старом ящике, чтобы рассмотреть. Из-за того, что меня едва не раскрыли, я изменила привычкам. Вместо привычной длины заказала григорианскую — оно было коротким, как туника. У нас такое без низа носить не принято. Но вызывать подозрения я не хотела, а выбор пал на традиции Грига, потому что… больше никакие не были мне близки. Мой муж оттуда. — Симпатично, — задумчиво протянула Ю. В голосе слышалось сомнение. Что-то ее в моем платье смущало. Может быть, яркий иларианский цвет и григорианская длина, едва прикрывающая верх бедер. На Григе яркое не любили. А у нас не любили короткое. Сочетание получилось убойным. Я немного расстроилась: вряд ли я стану его носить. Жаль, оно мне нравилось. — Странная вещица, — заметила Эмма. — Тебе как будто самой не нравится. — Рассчитывала на другой результат, — я поджала губы, стараясь не замечать внимательного взгляда. Она о чем-то думала. Но вряд ли платье натолкнуло ее на ненужный ход мыслей? Чтобы не усугублять, я быстро собрала платье и спрятала в пакет. Девушки все еще смотрели на меня, словно не могли избавиться от какой-то надоедливой мысли, но постепенно занялись своими нарядами и напряжение спало. Я ушла к себе в каюту и убрала платье под кровать. Хотелось поскорее о нем забыть. Эмма пришла примерно через пол часа. На ней был новый разгруз, да и майку она уже переодела. Фасон прежний, а цвет другой — серый. Она так плотно облепила грудь, что та даже стала повыше. — Рива, — задумчиво сказала она, привалившись к косяку моей каюты. Блуждавший по мне взгляд был таким, словно она приценивалась. — Не хочешь поболтать? По-дружески. Как подруга с подругой. — Конечно, — я улыбнулась, хотя губы едва меня слушались. Слишком характерным был у нее взгляд и слишком подозрительным. Она что-то поняла. Эмма протянула фляжку, но я покачала головой. Она глотнула сама, вытерла влажные губы и закрутила пробку. — Слушай, я обратила внимания, — она сложила мускулистые руки на груди. — Ты у нас недавно, но видно, что образованная. Хрупкая вся, маленькая, — она кивнула на мою фигуру, и я удивленно взглянула на себя, словно там что-то не так. — Волосы у тебя черные, татуировки на лице. Ты с Иларии, только это скрываешь? Не ври, подружка, я это поняла. Я постаралась не показать испуг, но что делать… В глазах Эммы была уверенность в своей правоте. Может, лучше признаться. Иларианок-рабынь много, не факт, что они выйдут на мой след. А если я буду настаивать на обратном, точно потеряю доверие. — Да, — призналась я и пожала плечами. — Ну и что? Вы нас не любите? — Что ты, — она покачала головой. — Нам все равно. Вопрос в том, почему ты это скрываешь? Волосы вон, в косе носишь. Врешь, что не с Иларии. Я облизала губы, глядя мимо нее. Взгляд Эммы был таким внимательным, что проедал насквозь. Ей бы следователем работать. Нужно что-то, похожее на правду. — Я боялась, вы донесете на меня хозяину, если я признаюсь, — я взглянула прямо в подозрительно суженные глаза. — Он заставлял меня заниматься тем, чего я не хотела. Я сбежала. — Это чем же? — усмехнулась она. — Ксено-этика? А он знал, что ты образована? Ксено-этик стоит дороже обычной девушки. Чем больше я врала, тем сильнее загоняла себя в ловушку. В этом проблема врать экспромтом — сыплешься на деталях. — У меня нет документов, — напомнила я. — Нет диплома. Он не поверил, что я что-то знаю, думал, просто вру. Иларианок часто заставляют, ты же знаешь. Я невесело усмехнулась, пытаясь этой болезненной, с трудом выдавленной из себя улыбкой, расположить ее к себе. Зряшное дело. Эмму не проведешь. — Да, вы девушки красивые… — наконец признала она и взглянула под ноги, растирая подошвой масляное пятно на полу. — Ну, ладно, Рива. Я поняла, — Эмма вздохнула. — Я не знала, что тебе так плохо было. — Если можешь, сохрани это в тайне, — попросила я. — Не хочу слухов. Если она отзывчивая, то поймет. Эмма задумчиво кивнула: — Конечно, Рива. Конечно… Поверь, в экипаже все через многое прошли. Мы тебя понимаем, и не осудим. Я сдержанно усмехнулась. Вежливо, но Эмма заметила, как недоверчиво блеснули глаза. — Ты не веришь? — Верю, но… — я горько покачала головой. Она была другой. Не такой, как я. Эмма — женщина крутая, уверенная в себе. Такого, что испытала я она на своей шкуре не испытывала, уверена. Всегда заметно по человеку, что выпало на его долю. — Мы все нахлебались по полной, Рива. Семья Ю погибла при эвакуации. Корабль, на котором они были, торпедировали по ошибке. Она на него не попала — места закончились. Подарила шанс на спасение матери и младшим сестренкам. Они погибли у нее на глазах. Когда она попала к нам, была ее живой от горя. Я поджала губы. Ю нравилась мне… Она никогда об этом не говорила, даже во время долгих ночных вахт, когда мы вдвоем были на мостике. — Теперь Ёж, — продолжила Эмма. — Всех мужчин из его семьи призвали. Живым вернулся только он — в разоренный дом. Он не нашел ни мать, ни сестер, ни друзей, ни соседей. Никого. Поселок был пустым, и что случилось с его жителями, никто так и не узнал. Он до сих пор их ищет. Странно. Ёж казался мне веселым и уравновешенным. — Про механика ты знаешь… Он был в партизанском отряде. Когда их разбили, непригодных расстреляли, а его отправили работать в шахтах. В тех шахтах не было ничего, кроме смерти. А у нашего капитана беременная подруга пропала без вести семь лет назад. Он тебе этого не расскажет. Он никому этого не говорит. Но ее фотографию до сих пор носит. Мы все многое потеряли, поверь. — А ты? — спросила я. Только о себе она не сказала. — Я четыре года провела в плену, — она замолчала. Твердо сжала губы и закончила. — Четыре года на дне ямы. Я не буду рассказывать тебе подробностей. Не маленькая, сама догадаешься. Я тебе одно скажу: они меня не сломали. Я опустила глаза, стыдясь ее открытого, бесконечно сильного взгляда. — И тебя не сломали, — добавила она. — Иначе тебя бы здесь не было. Поэтому хватит ныть, поняла? Эмма ушла, а я долго не могла найти себе места. Ходила по тесной каюте и пыталась остановить взбесившееся сердце. Кровь шумела в ушах, а сознание улетало в темноту, полное паники. На корабле больше нельзя оставаться… Нельзя! Они уже задают вопросы, они догадаются, кто я! Нужно срочно бежать. Сейчас мы уже стартовали, но завтра у нас новая остановка… Я попыталась припомнить название базы и застонала — вот если бы я сошла на предыдущей! Шикарная, достаточно большая, чтобы прятаться, но не для элит — там обычный рабочий люд, который не любит задавать вопросов, а любит заниматься своими делами. Следующая была огромной, там легко затеряться, но бедной и опасной — криминала, значит, хватает. Как-нибудь выкручусь… Зато там можно добыть документы, да и работу легко найду. К этой базе многие швартуются, а моя профессия — нужная в космосе вещь. Я немного успокоилась, когда проработала план действий. Немного, но не до конца. Может и пронесет: Эмма ничего толком не поняла, да и могла мне поверить. Даже пожалеть — как женщина женщину. Но до конца я ей не верила — это глупо в моем положении. Через несколько часов я успокоилась и даже смогла уснуть. На корабле было тихо, сонно, знакомо. Меня разбудили несколько ударов кулака по переборке. За ней обнаружился Ёж. — Тебя капитан зовет, — дружелюбно сказал он и, зевая, побрел в свою каюту. Все ясно, со смены. Наверное, я проспала всю ночь — уже и Ёж пост сдал, а капитан, выходит, принял. Да и в рубку меня обычно вызывают перед стыковкой, чтобы ввести в курс дела по работе. Я постучалась и вошла, хотя это необязательно — так и не избавилась от старой привычки. Лони сидел в своем кресле, развалившись, словно дико устал после смены. Я огляделась, похоже, что он и заступил давно. Но подозрения рассеялись, не получив развития. Просто царапнуло какое-то несоответствие, а затем я переключилась на более актуальные проблемы. Зашуршал брезентовый плащ, когда он устраивался удобнее. Лицо было простым, открытым, а глаза почти с детским выражением. Словно кто-то устроил ему неожиданный подарок. — Привет, Рива, — сказал он. — Спасибо хоть, призналась, что беглая… Но когда про Лиама ты нам рассказать собиралась?
Глава 22
Я отшатнулась, сжимая кулаки. Запястья напряглись — сильно, но бессмысленно. Моя тонкая фигура, даже напряженной и готовой к нападению, не производила впечатления, чтобы со мной считаться. Я не Эмма. Лони усмехнулся, заметив реакцию. — Спокойно, — рассмеялся он, показав ладонь. — Я тебя не съем. — Нет? — пролепетала я, позволяя надежде прорасти в душе. — Я — нет, — повторил он. — Но понимаешь… Я почитал тут про тебя… Ситуация интересная сложилась. Я никак не могла разгадать по его лицу мысли — за меня он или против? Судя по тому, как он держался — отстраненно, все-таки не за меня. Легкая полуулыбка не сходила с его лица, приятный малый, который без сомнений продаст тебя, если хорошо заплатят. Я слишком долго жила, глядя в жестокий оскал реальности, чтобы надеяться на лучшее. Не со мной, не здесь, не так. Недаром они не жалели рабов. На секунду я понадеялась на Эмму, вдруг заступится, а потом поняла — кто-то ведь рассказал Лони, что я с Иларии. Дальше он нашел сам. — Выходит, тебя двое ищут, — Лони шмыгнул носом. — Генерал и командор. Вот какой у нас ксено-этик! Он воскликнул, словно хватался и рассмеялся, откидываясь в кресле. — Генерал? — переспросила я. — Шад Эс-Тирран. Твой законный муж. Я узнавал. В серьезные косяки ты влезла, — продолжил он. — И нас втравила… Поссорилась с командором… А ты не думала, что с нами будет, если нас задержат и при обыске тебя найдут? Он бросил это зло: во всех красках представил, что бы с ними сделали. Да, по головке не погладят. Но их участь не будет хуже моей. Их не убьют, не поработят, не кинут в тюрьму… Они могли бы все свалить на меня. — А с другой стороны григорианец, — продолжил он. — Ты знаешь, какие они? Ты же специалист, должна знать. Если бы он нашел у нас беглую женушку, сколько шкур бы с нас спустил? В общем, дорогая, ты плохо с нами поступила. Придется оплатить должок, понимаешь, о чем я? Нехороший тон заставил меня сжаться. Лони, склонив голову, смотрел на меня серьезный взглядом. Узкое лицо стало страшным — с него сползла постоянная придурковатая улыбочка. Без нее он выглядел, как форменный маньяк — только помешанный на деньгах. Нутро жалобно и больно сжимало от страха, я боялась слушать, что он скажет. Оплатить должок — он ведь не про работу говорил. Не про то, что я должна отработать. — Как вы догадались? — спросила я. — Дело в том, Рива, — усмехнулся капитан. — Что ты сильно просчиталась, когда искала информацию о муже и хозяине. Я не проверяю запросы членов команды, личная жизнь и все такое. Но когда Эмма пришла и сказала, что ты что-то скрываешь и на самом деле с Иларии, хотя врала, что нет… Я проверил. Нашел твое фото. Нашел твою историю. Все, Рива. — Там не было фото. — Раньше, может, и не было, — Лони пожал плечами. — А сейчас за тебя назначена награда и там есть все. Обсудим? Награда? Я обомлела. Кто меня ищет, Лиам или Шад? Переборка тихо приоткрылась, и я обернулась. Позади стоял Ёж, сложив руки на груди. По взгляду я поняла, что он не помогать мне пришел. Ну как же так? Они тоже от войны пострадали… Впрочем, это редко делает людей лучше. Лони откинулся в кресле, я уже поняла, что эту награду хочет получить он. Наверное, считает большой удачей, что я втерлась в их экипаж и на мне можно подзаработать. — Он вас убьет! — выкрикнула я. — Он не пойдет на сделку! — Кто? — переспросил он. — Твой муж или твой хозяин? Оба, но я молчала. — Мы решили связаться с обоими — кто больше заплатит, — Лони домиком сложил ладони и потер друг об друга подушечки пальцев. — Командор Лиам предложил любые деньги, если мы доставим тебя к нему. Сердце упало — я задохнулась от ужаса. — Эс-Тирран предложил бы не меньше. Лони пожал плечами. — Может и предложил, а может, и нет, — на губах заиграла недобрая улыбка. — Суть в том, Рива, что полетишь ты к Лиаму. До меня дошло, что и Шад предложил выкуп. Только ушлый капитан — и думаю, не без помощи Эммы, решил получить все. Выкуп от моего мужа и моего хозяина. — А ты хочешь на Иларию? — спросил он. Я нахмурилась. Во мне шевельнулась робкая надежда, что это все уловки, чтобы подзаработать на плохих людях. А сам Лони и его экипаж, как люди, ненавидящие рабство и сами пострадавшие от войны, помогут и отвезут домой… Надежду я задавила на корню. Эта дрянь всегда меня подводила, ей нет доверия. — Мы можем связаться с твоими родителями, — продолжил он. — И если они согласны, то… До меня дошло, чего он добивается. Пакостная улыбочка Лони мне это подсказала. Он хочет содрать денег еще и с моей семьи. Только не знает, что они не ждут свою дочь. — Я не вернусь на Иларию, — ответила я. — Никогда. Как вы могли? Как, капитан? Мы за одним столом ели. Ты… У тебя тоже были лишения! У всех вас! Лони усмехнулся и отвел глаза. Придурковатая улыбка, плутоватое лицо — ему не стыдно было, хотя кто знает. — Ну, дорогая. Жизнь быстро учит дураков, — он откровенно посмотрел в глаза и вздернул брови. — А мне дураком быть надоело. Война всех нас связала в узел, не так ли? Никого не пожалела, а я теперь должен? Или ты ради своей свободы ни по чьим головам не прошла? — Нет. — М-м-м, — протянул он задумчиво. — Ну, у меня же нет симпатичного личика, как у тебя, чтобы генерал замуж взял. Хочешь сказать, по-честному свой путь проложила? Ладно, не будем об этом. Ёж, проводи ее в каюту! Расслабься, Рива. Старый хозяин тебя не съест, а мне еще кредиты платить. Я возвращалась в каюту, кипя от злости и костерила себя за то, что была такой неосторожной. Я думала, они мои друзья, что мы команда… Но вечерние посиделки в кают-компании, как оказалось, не распространялись на чужаков и чужачек. Особенно, если их можно удачно продать, а то и дважды. — Ты не расстраивайся, — в пустоту сказала я, заметив, что Ёж молчаливее обычного. — Зато купишь что-нибудь. Выгодное дельце. — Замолчи, — огрызнулся он. Непривычно зло и агрессивно, словно уже голов отвесить мне оплеуху. Даже руки напряг, лицо было мрачным и выражение такое, словно готов сплюнуть. Из категории соратников я перешла в категорию строптивого товара. Мне скуют руки, если продолжу. Я поджала губы, проглотила обидные слова, которые собиралась сказать следующими, и безропотно вошла в свою каюту. За спиной щелкнул замок. Меня заперли. Я не удивилась. Даже не разочаровалась. Сидела на краю постели и смотрела под ноги неподвижным взглядом. Я через многое прошла и перестала удивляться. Моя родная мама попросила меня уйти. А чужие люди, с которыми я едва знакома, вообще ничего мне не должны. Как бы я к ним ни относилась. Как бы сильно они мне ни нравились. Скорее бы удивилась, будь все иначе. Я не хотела к Лиаму и хотела избежать его внимания любой ценой. При одной мысли, что его солдаты — я и не думала, что он лично войдет в каюту, я слишком мелкая для него сошка, отволокут к нему, становилось плохо. Грудь стягивал невидимый обруч, я не могла дышать. Даже не хотела. По моим прикидкам, все должно было случиться завтра или ночью. Это зависело от того, насколько я нужна Лиаму. А если учесть, как мы расстались… Очень нужна. Поквитаться за растоптанную гордость, отомстить настоящему врагу — Эс-Тиррану, а не безропотной рабыне. Может быть, это мои последние часы на свободе. Я не сомневалась, что получу рабство, на этот раз еще и с цепями. Я не могла сомкнуть глаз, но заставила себя лечь. Поспать надо — кто знает, что ждет завтра. Может быть, я не скоро в следующий раз отдохну. Раздеваться не стала, легла на спину, слушая звуки корабля. Знакомые звуки, к которым привыкла за годы. Я ведь в космосе не по своей воле оказалась, корабельный быт надоел до отвращения. Я хочу на твердую землю. Вот, чего я хочу на самом деле. Это горячее желание вспыхнуло внезапно и очень сильно. Я закрыла глаза и заставила себя расслабиться. Сначала было некомфортно, но затем провалилась в сон. Тревожный, почти не несущий отдыха. Он прервался внезапно — из-за глухого скрежета, словно к нам стыковались… Сердце сошло с ума, и я вскочила, прислушиваясь. Показалось? Неужели сюда уже идут? Не верю… Надеюсь, что нет. Проспала последние минуты на свободе… Люди Лиама здесь? В коридоре раздался глухой удар, и переборка начала открываться. За ней стояли Ёж и Лони. Первый был мрачным — ему не слишком нравилось происходящее. Еще бы, если он воевал против войск Лиама. Капитан улыбался, как дурачок. Я только сейчас смогла описать впечатление от его улыбки. Точно: как нечистый на руку дурачок. И раньше она вызывала во мне странные ощущения, но теперь я ухватила суть. — За тобой прилетели, — сообщил он и улыбнулся шире. — Пошли, — велел Ёж. Мне хотелось спрятаться в каюте: забиться под кровать и орать, когда начнут доставать. Желание, продиктованное слабостью. Я протянула руки вперед, сжав запястья вместе, потому что думала, что на меня наденут наручники, как на беглую. Но Лони только удивленно взглянул и развел руками: — Прости, что разочаровал. Я женщин не боюсь. Он сделал знак следовать за ним и весело подмигнул, словно приглашал меня на танцпол, а не в плен. Я вышла из каюты, твердо печатая шаг. Собрала в кулак всю смелость, что осталась и сделала это, потому что просить и молить было бы слишком унизительно. Чего быть, того не миновать. Ёж удивленно цыкнул, но ничего не сказал. Я ждала, что меня встретят в коридоре, рубке, но меня вели в кают-компанию. Логично: это самое просторное помещение, кроме склада, но там договариваться сочли неудобным. Я шагнула в кают-компанию, внутренне дрожа от страха. Остановилась на пороге, но Ёж твердо толкнул в плечо, и пришлось войти. За нашим маленьким семейным столом сидел мужчина — незнакомец был одет в офицерскую форму Альянса. Посланник Лиама. Позади двое солдат. Я судорожно вдохнула, лихорадочно перебирая в уме варианты — не было ни одного. Ни одного пути для отступления! Увидев меня, офицер поднялся и одернул китель. Он сдержанно улыбнулся, приветствуя меня — сдержанно, по-военному и открыл рот, собираясь что-то сказать… Сообщить о том, что я рабыня и принадлежу Альянсу, как вдруг раздался долгий, скрежещущий звук, который скорее ожидаешь в фильме ужасов. Звук, похожий на скрежет острейших когтей по металлу. Он пробрал до самого нутра. Звук принудительной стыковки. — Капитан! — в проеме появилась Ю и прокричала, не обращая внимания на всех. — Несанкционированная попытка стыковки после отказа! Это значило, что кому-то запретили к нам стыковаться, но он наплевал на запрет. — Разрешить! — мгновенно велел Лони. С лица исчезла придурковатая маска, и я увидела настоящего капитана. Это было верное решение: если к тебе стыкуются насильно, без повреждений не обойтись. Если у вас не военный транспорт, лучше не усугублять. — Проблемы, капитан? — офицер взглянул на него. — Все в порядке… На девушку есть второй покупатель. Думаю, он не согласен с тем, что покупает тот, кто долетел первым, — Лони развел руками и усмехнулся. — Вам придется торговаться без меня.
Глава 23
Офицер побагровел, но тут корабль сотряс еще один мощный удар. Я с трудом удержала равновесие, повиснув на Еже, а он, в свою очередь, оперся на стену. Наступившая тишина дала понять, что стыковка завершена… — Шлюз открыт! — проинформировала Ю. Тот, кто пристыковался, шел сюда. И думаю, это… У нас маленький тягач. От одного края к другому — всего несколько минут быстрым шагом. Через минуту я услышала — и остальные тоже, бряцанье бронированных ботинок по металлическому полу. Офицер подобрался и положил руку на рукоять. В проходе появилась высокая фигура, завернутая в григорианский плащ. — Торг окончен, — генерал Эс-Тирран сбросил капюшон на плечи. — Я ее заберу. Это моя жена. У офицера была патовая ситуация. Генерал знал это и по-змеиному уставился своим янтарным взглядом. Рука лежала на ножнах, готовая вытащить кинжал, если нужно. Купить жену не сможет никто, не получив вызов на поединок. Я почувствовала облегчение, когда поняла, что меня не отвезут к Лиаму. По крайней мере, пока не убьют генерала. Или он не убьет меня… Он мог пуститься в погоню, чтобы избавиться от брачных уз, которыми я сковала его навеки, лишив будущего и ничего не давая взамен. А здесь об этом никто не узнает. Но я была рада, что он здесь. Офицер размышлял несколько секунд, а затем убрал с оружия руку. — Покинуть корабль, — велел он и вместе с солдатами устремился к выходу. Я выдохнула, привалившись к стене. Я понятия не имела, что все так быстро кончится… Шад посторонился с прохода, чтобы люди могли пройти. Недружелюбно посмотрел им вслед. А затем на меня — точно также. Сердце ушло в прятки. Лиам больше мне не угрожал, но генерал злился безумно. Просто здесь для разборок не место. А что будет потом? — Уходим! — прорычал он, вытащив кинжал. Он должен был убрать руку. По всей логике — убрать руку с оружия, ему больше не угрожают. Но он обнажил лезвие, словно не офицер был главным противником. Через кого он собрался прокладывать путь, если тут больше нет врагов? — Мы на прицеле! — вдруг заорал голос Эммы из динамиков, она осталась на мостике. — Эти гады ударят по нам! Крик совпал с атакой. Нас встряхнуло, раздался душераздирающий звук удара, смявший перегородки где-то далеко от нас. Тем не менее, пол вздрогнул, а коридоры медленно наполнились дымом и испарениями из внутренних систем корабля. Члены экипажа стремительно бросились вон. На этот случай у каждого был план действий, и чаще всего он касался двух моментов: как можно быстрее покинуть корабль или добраться до мостика. Только я осталась стоять на месте — мне бежать некуда. Я и мой муж. — Рива! — гаркнул Шад, делая шаг ко мне. Я пятилась, пока вновь не натолкнулась на стену. В приподнятой руке Шад сжимал кинжал, пальцы твердо оплели рукоять. Я не могла отвести взгляда от лезвия, на котором дрожал яркий отблеск корабельных ламп — прямо на острие. Том острие, которое воткнется мне в горло, как в горло Лиама когда-то… Этого я боялась. Но Шад опустил руку. — Пойдем, — он протянул свободную руку ладонью вверх, узловатые пальцы, оплетенные кожаными ремешками, были напряжены. — Я пришел забрать тебя. Я медлила, но Шад ждал — терпеливо, как умеют ждать на Григе. Мое сбитое дыхание выровнялось — он не пришел убить меня немедленно, но… Но… — Ваша семья, — напомнила я еле слышно. — Они хотели меня убить. Убить или выслать. — Нет, Рива, — он встряхнул рукой. — Скорее, пока шаттл ждет. — Хотели… — Да за кого ты меня принимаешь?! — вспыхнул он. — Я не дам убить жену! Какой позор! В жены я тебя взял, а не они. Мне и отвечать! При чем здесь моя семья? Идем, Рива! Не заставляй меня ждать! Дернув полами плаща, чтобы завернуться плотнее, он развернулся, явно намереваясь уйти по коридору. Худое запястье, мелькнувшее среди вороха серо-коричневой ткани, заметно дрожало — от гнева и напряжения. Шад сунул кинжал в ножны, резко, словно нанес удар, и стремительно пошел по коридору, аж плащ за спиной хлопнул. Он действительно уходил один. Меня дернуло следом против воли. — Постой! — выдавила я, борясь с паникой. Я боялась быть одной, боялась быть с ним. Слишком много страха в моей жизни, чтобы позволить за меня решать. — Шад! Я пошла следом, протянула руку, надеясь, что добегу, сумею взять за руку и пойду рядом… Но григорианке не полагается держать мужа за руку, точно маленькой девочке. Впрочем, я не она. Я догнала его и обхватила пальцами ладонь. Шад сразу же сжал сухие пальцы в ответ, и это твердое пожатие вернуло уверенность. Да, не григорианка. Не смогу я ему быть верной соратницей, подругой и боевым товарищем. Я разжала пальцы и отстала. Дым клубился вокруг языками, словно генерала скрывала туманная дымка. — Подожди, — попросила я. — У меня осталось дело… Шад обернулся на ходу, лицо мгновенно сморщилось в звериной вспышке ярости. — Рива! — хрипло заорал он. — Мне не до этого! Идем, нет времени! Но я стояла, впервые ослушавшись — даже не хозяина, старшего. Без григорианского кинжала я уйти не могла. Да и дело это одной минуты, если Эмма согласится отдать. А куда она денется? Оставить трофейный кинжал в чужих руках я не могла. Я развернулась и бросилась к рубке, надеясь, что Шад пойдет за мной. Сквозь чад, копоть и ядовитую взвесь системы охлаждения коридоры почти не просматривались. Клубящийся дым пыталась вытягивать вентиляция, но не справлялась, они наполнялись им снова. Горько-кислый, словно к ним примешивались испарения из гидравлической системы. Корабль разваливался на куски после удара. Я старалась не дышать туманом, задыхаясь, пока бежала к мостику. Эмма где-то там! Она не одна, но за мной идет Шад — я слышала это по шагам. Мне ничего не угрожает, потому что психов связываться с григорианским генералом, там нет. Тем более, нападать на его жену. Шад доказал право на должность в бою. Они тоже, но не думаю, что так же, как григорианец. Я с усилием толкнула переборку, от натуги сжимая зубы. Они правда там были — вся команда. Единственное место, где сейчас был нужен экипаж и где можно было дышать, не задыхаясь. Лони на месте капитана, Эмма слева. Путь к креслам загородил механик, разминая руки. Весь его вид кричал, что мне лучше не соваться на мостик. За мной клубился дым, казалось, что я одна, пока из клубов не вышел Шад. Его высокая фигура как будто материализовалась из серого дыма. Незанятные управлением члены экипажа растерялись и замерли кто где. Механик выпучил глаза, опустив руки — он не знал, что делать. Одно дело маленькая я, другое — генерал. Ю сидела, открыв рот, наполовину протянутая рука зависла над кнопкой аварийной расстыковки. Они собирались сбросить модули. Ёж застыл в полуповороте, что-то хотел сказать капитану, прежде чем появились мы. — Отдай кинжал! — крикнула я. Эмма обернулась — сразу поняла, о чем я. Рассмотрела, кто стоит за мной. Было видно, что она оценивает перспективы. Она медленно поднялась. Женщина-боец выглядела спокойной, но расправленные напряженные плечи выдавали ее. Она ждала нападения в любой момент. Рука скользнула подмышку. — Отдай, что она просит, — сказал Шад, блеснув на нее желтым взглядом. — Бери, — она отстегнула ножны и бросила мне. Быстрым, стремительным движением. Будь я сама бойцом, то обязательно бы поймала, но я бывшая рабыня. Вместо меня ножны поймал Шад. Не проронив ни слова, он опустил руку и кивнул мне. Его фигура растаяла в дыму, и я последовала за ним. Быстро, насколько могла. Заплутала в горьком дыму, наткнулась на переборку, хотя думала, что впереди коридор. Побежала вдоль стены, надеясь выбраться так, но вновь уперлась в стену. Я перестала понимать, где нахожусь. Мутный серый воздух не давал дышать и у меня уже кружилась голова. Дым выгонял последний кислород из легких. Я ткнулась в еще один поворот, почти теряя сознание, но вместо проема вновь ударилась об стену. Попыталась вдохнуть, уже ничего, кроме горечи, не чувствуя в горле и во рту. Воздуха не хватало. Как рыба, я широко распахнула рот, пытаясь вдохнуть и поняла, что больше нечем. Колени ослабли. Хватаясь за горло, я упала на колени, когда меня схватили за руку. Пальцы я узнала по касанию — шероховатая григорианская рука. Шад вздернул меня на ноги, подхватил одной рукой и поволок к выходу. Он прекрасно ориентировался на корабле. Может из-за роста, может, знал схему, но дым не был ему помехой. Я теряла сознание. Пыталась переставлять ноги, но почти не получалось. Шад тащил меня, обняв свободной рукой. Я держалась благодаря ему. Перед глазами было то черно, то серо. Вдруг мы остановились. Шад развернулся, волоча меня за собой — вокруг оси. По звуку я узнала шум смыкающегося шлюза. Загудела вентиляция и дым мгновенно выволокло из маленького пространства, его сменил чистый корабельный воздух. Я резко вдохнула, словно вынырнула с огромной глубины, и перед глазами прояснилось. Мы были в шлюзовом лифте и поднимались на корабль Шада. Успели. Успели до того, как экипаж сбросил ненужные блоки вместе с нами. Я дрожала, прижимаясь к Шаду. Лоб, ладони стали влажными от страха. Колени трясло, слабые и как будто чужие. Я привалилась к мужу. Щекой чувствуя плечо, теплое тело под плащом, жесткое бедро, на которое я оперлась своим бедром. Дыхание в небольшом замкнутом лифте громко отдавалось от стен. Сил говорить и думать не было. Я стояла и слушала, как над нами разваливается корабль. Блоки отходи друг от друга со звуком, который становился вибрацией. Так всегда бывает. Наверху космос вперемешку с живыми воздушными карманами между переборками. Поэтому звук то глохнет, то появляется, то переходит в вибрацию. Страшные звуки. Над нами на куски распадалось нечто огромное и повисало в пространстве. Они все-таки сделали это. Разрушили корабль, сбросили все, спасая себя. Главное успеть. Расширенными глазами я смотрела в пустоту. Тряслась и тяжело дышала. Каждый глоток воздуха был слаще маковника. Сама не заметила, как напряглось тело — до каменных мышц. Генерал стиснул пальцы на моем плече. В другой руке у него был кинжал Эммы… Теперь мой. Только бы успеть! Успеть до того, как разрушатся стены и потолок. Прочный кокон, который нас защищает. Шад вел себя спокойно, хотя я тоже ощутила, как напряжено его тело. Он застыл, глядя вверх, словно собирался встретить надвигающуюся оттуда опасность. Если мы умрем здесь, то крепко держась друг за друга. Глядя друг другу в лицо. В космосе больше не на что смотреть. Умрем, как две сцепившиеся песчинки в безвоздушном пространстве. И уже неважно, кто мы. Рабыня, генерал, чужие или близкие. Просто два существа, случайно оказавшиеся вместе.
Глава 24
Лифт прибыл с громким ударом об дно шахты — гидравлика вышла из строя. Повреждения оказались хуже, чем мы думали. Шлюз распахнулся, и мы выпали на пол лифтовой площадки. Электроника сделала свое дело — шлюз закрылся сам. Сверху раздался скрежет, словно шахта треснула по швам, заскрежетала об борт корабля и уплыла. Корабль окончательно развалился по модулям, сохранив только жилую часть для спасения экипажа. Шад тяжело поднялся, поморщившись, когда оперся на больное колено. Подобрал кинжал, выпавший из руки. Я сидела на полу, и какое-то время приходила в себя. Вновь ощущала гудение крови в жилах, дыхание — свое живое тело. Даже слабость была приятна, но больше всего понимание, что я спасена. Смерть в космосе — это болезненный конец, полный отчаяния и безысходности… Какое счастье, что мы этого избежали. Остальное по сравнению с неминуемой смертью казалось такими мелочами! Хромая, Шад подошел ко мне и подал руку. Я робко взглянула в лицо — оно не было дружелюбным. Лицо григорианца — мрачное, серьезное, без приязни. Лицо солдата, который устал от войны. Или мужа, разыскавшего жену-беглянку. — Нас ждет разговор, — сказал он. Я поднялась и с трудом обрела равновесие. Он без лишних слов пошел в рубку, и я направилась следом. Это был маленький корабль — григорианский, но рассчитанный на малый экипаж. Кажется, Шад прилетел один — в коридорах, узких, с мягким голубоватым светом, было тихо. Корабль дышал тишиной и прохладой. Квадратные лампы, встроенные в потолок, горели ровно. Металлическая отделка пола и стен блестела. Похоже, это новый корабль. Я не знала, откуда он у Шада и почему он прибыл за мной один. Но уже поняла, что он не собирается меня убивать, иначе он был не спас меня с распадающегося корабля контрабандистов. Почему он один? Гдесолдаты, где экипаж? — Шад, — робко позвала я, но он не обернулся. Отодвинул переборку и вошел в рубку. Место было одно и Шад занял его сам. Я была права. — Почему ты сбежала, Рива? — глухо спросил он. Я внутренне вздрогнула. Мне не ответить, потому что вопрос касался его семьи. — Я спрашиваю, почему? Я приоткрыла губы, глядя в пол, и подбирала слова. — Испугалась, — честно сказала я и тут меня прорвало. — Никто никогда не пытался меня защитить, а кто пытался, те не смогли и предпочли забыть об этом! Я говорю о своей семье… Когда твоя сестра предложила от меня избавиться, я решила, что так оно и будет. Я всего лишь рабыня, а у тебя была перспектива стать монархом… Шад внимательно выслушал и отвернулся, он не хотел поддерживать беседу. Ответ на вопрос он уже получил. Переключил пару тумблеров на приборной доске и начал настраивать автопилот. Я все ждала, что он продолжит — что-то объяснит, утешит, а он молчал. Только с серьезным лицом готовился к полету. Даже чувств от встречи со мной не выразил — какими бы они ни были. — Откуда кинжал? — он имел в виду трофей. — Эммы, — пояснила я. — Штурмана. Она сказала, добыла в бою… Я не хотела ей оставлять. — Не думал, что ты так заинтересовалась нашими традициями, — буркнул он. Я и сама не знала, откуда во мне возникла страсть защищать чужую культуру. Наверное, эта преданность объясняется тем, что Шад меня освободил. Я это ценила. Не зная, куда деть себя, я стояла позади его кресла. Положила руки на подголовник, пытаясь занять руки, наклонилась и через плечо смотрела, как он готовится к старту. В рубке приятно пахло новым пластиком, а от плаща Шада едва заметно — какими-то пряностями. И мне было спокойно от этой смеси ароматов, странной и непривычной, словно две противоположности столкнулись между собой. Я дышала этим воздухом, понимая, что теперь это новый запах моего дома. Я не глупая и глядя на приготовления, понимала, что все не так просто у Шада, как кажется на первый взгляд. Не просто так корабль на одного. И не просто здесь нет солдат. Неспроста он молчит и расспрашивает, почему испугалась. И не просто так пришел за мной, а теперь мрачно настраивает автопилот. Кажется, Шад выбрал новый для себя путь, который отличается от прежнего. Отличается от жизни прославленного генерала, возможного монарха. И это идет вразрез с интересами его семьи. А значит, вразрез с его путем. Поэтому он ничего мне не ответил на слова о сестре. Отныне он, как и я, одиночка. Отвергнутый семьей — или сам ее отвергший. Из-за меня, рабыни. Проблема в том, что говорить об этом он не хотел. Закончив с автопилотом, он развернулся в кресле. Я стояла, но из-за разницы в росте оказалось, что теперь наши глаза на одном уровне. Янтарный взгляд остановился на мне. Как тогда, в каюте, Шад выглядел уставшим, даже немного апатичным, но это было обманчивое впечатление. Подушечками пальцев он задумчиво ощупывал рукоятку кинжала. Неосознанно, словно это привычка. Он молчал, но словно ждал, что буду говорить я. И под немигающим взглядом я сдалась. — Я ушла, потому что поняла — меня не примут, — говорить было трудно, я высказывала все, что было на уме, пока я была на Григе. — Из-за твоей матери, мне было стыдно смотреть ей в глаза. Из-за твоего отца. Из-за Эдетт… Из-за того, что понимала — я там чужая. И не хотела всю жизнь оглядываться в страхе получить нож в спину… — Рива, — хрипло сказал он, я так отвыкла, что он произносит мое имя этим тоном. — Я не позволю убить жену. Это позор. Ты зря обо мне так думала. — Рада слышать… Я не должна была извиняться, но мне захотелось это сделать. Напряжение из тела постепенно уходило. Если генерал сказал, что не станет меня убивать и не даст другим — значит, нет. Григорианцы не бросают слов на ветер. Он облизал шершавые губы и продолжил. — Мы должны закончить эту историю, Рива. Решить проблемы, которые вызвала наша женитьба. Какой бы они ни была, наш брак законный, потому что я так решил. Остальных это не касается. Ни моей семьи, ни Лиама, ни генералитета… Это мой выбор. Мне настолько стало легче от этих слов, что я вытерла нос и наморщила лоб, пытаясь избавиться от слез, предательски задрожавших в глазах. Колени обмякли, но сесть было некуда. В рубке одно кресло управления и его занимал мой муж. — Ты хотел жениться на другой, — напомнила я. Расторгнуть помолвку с Эдетт, с любимой… Каким бы ни был важным для него долг перед своей страной, а этот шаг оставит отпечаток до конца жизни. Cмотрел бы на меня, а представлял ее. Не только он: его семья, сослуживцы. — И что? Думаешь, мне обидеться на тебя стоит? Это люди слабы. У меня другие понятия, Рива. Лицо Эс-Тиррана осталось неподвижным, словно это не имеет значения. — Не думай об этом. Если бы хотел жену-григорианку, женился бы на Эдетт, — прямо сказал он. — Отказал бы генералитету. А я взял в жены тебя. Неважно, что послужило тому причиной. Важно лишь то, что это случилось. — Твои слова звучат успокаивающе. — Ты, Рива, обращайся ко мне, как к равному, — вдруг сказал он. — Мы женаты, ни к чему дистанция. Не оправдывайся передо мной. Не бойся меня. И не считай себя хуже. Я наклонила голову: то ли рабыня, то ли примерная жена. Я еще сама не определилась, как относиться к нему… Даже к себе. В экипаже я думала, что нашла свое место, но там меня предали. Передо мной вновь неизвестность, но теперь я не одна, а с ним. Почему же он решил разделить со мной незавидную участь? Не считай себя хуже… Как верно он уловил мои чувства. Я исподлобья украдкой наблюдала за ним. Генерал задумчиво смотрел на меня, но думал о чем-то ином. Я зажмурилась. Их жгло от внезапных слез: жгло, потому что впервые кто-то захотел остаться со мной, невзирая на то, что станет дальше. Я не знаю причин, но приму их, потому что он остался со мной. Буду это ценить! Не справившись с порывом благодарности, я шагнула к нему и прижалась лбом ко лбу. Как тогда, на палубе «Стремительного». Положила руку на затылок, вдавив ладонь в шероховатую кожу и стиснув зубы от избытка чувств. Это было обещание — от всего сердца. — Больше не сбегу, — сказала я. — Если хочешь, принесу тебе клятву, Шад. Любую клятву верности. — Ты уже принесла. — Я ее не сдержала. Бросила тебя, заставила себя искать. Ты второй раз спас меня из рук Лиама. — Я тебя прощаю, — великодушно сказал он, не шелохнувшись. И тогда я сделала то, что делают григорианцы, если хотят поблагодарить монарха за оказанные почести, помощь или что-то настолько же важное. Припала к полу на десять секунд, и потом поднялась. На душе стало легче. Мы помирились. После суток, едва не лишивших меня рассудка, я поверила, что эта дорога — лучше предыдущей. Шад смотрел в пол, постукивая рукояткой кинжала по больному колену. Янтарный взгляд был задумчивым. — Я должен исправить свою ошибку, — негромко сказал он, пальцы легли поверх моей руки. Но рассеянно, словно он не осязал. — Я сделаю это. Но сначала мы найдем новое место для жизни и подумаем, как быть. Решим, что делать с Лиамом. — Я буду молиться за твою победу, — прошептала я. — Врага молитвой не испугаешь, Рива. Не знаю, как, но мы справимся. Я успокоилась. И плевать на мою команду, в которой я разочаровалась на самом деле… На семью, что бросила меня… На Григ, что не принял. Неважно… Неважно, потому что со мной остался он. — Рива? Я сидела на металлической настилке, подогнув ноги, и с бесконечной преданностью смотрела на генерала. Прохладный пол чувствовался через брюки, давил в хрупкие колени. Когда-то я так смотрела на родителей. На маму, что учила меня уважать себя и не давать помыкать собой, а сама она не последовала собственным советам. Столько времени прошло с того момента, как я видела ее в последний раз — тогда, в детстве, когда не было войны. Я была настоящей и в том времени осталась навсегда. Мне нравились те времена, только их не вернуть. Никогда. И это не нужно. Нужно жить дальше, а не гоняться за фантомами. Среди тех вещей, вполне материальных, всегда есть надежда и вера в лучшее, и в этот раз я прихватила их с собой. Из-за Эс-Тиррана. Я тяжело и глубоко вздохнула. Пора примириться с положением, понять, что пути назад — в то светлое детство, о котором я грезила все годы рабства, больше нет. Нет и самого рабства. Следует сбросить с себя оковы. Перестать носить черное мысленно и вести себя, как рабыня. Все, что было — прошло. Я почувствовала слезы на глазах вновь — только теперь слезы облегчения. Камень, лежавший на сердце долгие годы, начал исчезать. Дышать стало легче. Может, и любить легче станет, кто знает. — Куда мы полетим? — спросила я. Янтарный взгляд чуть не прожег меня насквозь. — Туда, где сможем привести мысли в порядок и устроиться на первое время. Я улыбнулась. Шад бежал от своего дома, как и я когда-то. Генерал, разделивший жизнь с рабыней, потерявший все, что у него было — заслуживает он уважения или порицания? Как для кого. Семья его осудила, и он покинул семью. Покинул родину. Я неуклюже поднялась на ноги — от сидения на полу они затекли. Отошла к боковому иллюминатору, уставилась в черный мрак. — Рива? Я обернулась. Генерал поднялся, рукой опираясь на больное колено. Оно доставляло ему немалые страдания. Прежде он скрывал это, но сейчас дал слабину. Лица коснулась печать страдания — скулы напряглись, губы искривились. Для григорианца это значит многое. Значило, что я — член семьи, раз мне дозволено видеть мучения. Он подошел — медленно, подметки на каждом шагу били об металлический пол. Он остановился почти вплотную и наклонился так низко, что дыхание раздуло волосы за ухом. Он хотел сказать мне откровенность — и никак иначе. — Человеку нужно верить, Рива… Не важно во что, в богов, свою страну или семью, верить нужно, потому что только вера даст сил, когда все будет кончено. Человек должен верить, что его спасут. Верь в меня, Рива. Больше я тебя не подведу. Не предам твою веру.
Глава 25
— Нас узнают, — нервничала я. На мне был григорианский пустынный плащ. Шад заботливо прихватил его с родной планеты. Вещь была сшита на заказ — или исправлена под мои параметры. Наш корабль садился. Посадочная площадка приближалась. Я сидела в кабине в соседнем от мужа кресле. Шад хмурился, сосредоточенно подавая ручку от себя, пытаясь выровняться перед посадкой. У нас не было опознавательных огней, для убежища мы выбрали отсталую планету. Никто не знает, кто мы. А это значило, что на космодроме мы на общих основаниях. Шад привык к другому, я видела, что григорианец злится, но старается держать себя в руках. Ему будет трудно отвыкнуть от генеральных почестей и изображать странствующего наемника или торговца с рабыней или женой. Мы так и не выбрали, кем будем. Шаду больше бы подошла легенда наемника. В нем есть выправка, Григ воинственная планета — никто не удивится. Но я смотрела на него, как он себя ведет, на естественное поведение. Он слишком впитал в себя ауру власти. Как держится, расправив плечи, как кладет тыльную сторону ладони на рукоять кинжала — все выдавало в нем григорианца из высших сословий. Если слух пойдет об исчезнувшем генерале, нас могут опознать. Не так много генералов с женами-иларианками. Наконец нас тряхнуло — корабль ударился опорами о жесткое покрытие. Завыли, успокаиваясь, двигатели, и смолкли совсем. Навигационные приборы отключились автоматически — мы прибыли в пункт назначения. Мы сидели в креслах, через обзорное стекло глядя на посадочную площадку. Я чувствовала себя уставшей, да и муж мой тоже. У нас сегодня закончился путь — здесь, на второсортной планете, которую сильно потрепало войной. Чужой, холодной. Полной опасности. Но нам удастся затеряться, если мы постараемся. На планете был вечер. Чужое, незнакомое солнце вспухло над горизонтом, как огненный раскаленный шар. Тревожные облака, казалось, горели от света. Несмотря на это на улицах быстро темнело. — Пойдем, Рива. Теперь здесь наш дом. Воздух оказался пыльным и сухим после корабля. От него сразу запершило в горле. Откуда-то ветер приносил незнакомый запах цветов, это немного его оживляло. Мы спустились по трапу и направились к космодрому. Шад шел впереди, сгорбившись. Широким шагом, плащ распахнулся, затрепетал за спиной, открывая рукоять кинжала. Муж держал на ней руку. Я спешила следом, низко опустив голову — не хотела смотреть по сторонам и боялась, что узнают. Мы слишком заметная пара, и так и не определились с легендой. Разумнее сказать, что я рабыня — григорианец мог купить рабу. Но на Григе семья значит много. Шад мог упереться и представить меня, как супругу. Нам придется как-то оформиться. После войны и сиятельной победы Лиама это обязательное условие. — Свободный охотник Шад, — сообщил муж на проходной. Попасть в город можно было только через космодром. Периметр был окружен войсками — кажется, частными, судя по отличной форме и новенькому оружию. Но в конечном итоге они все равно подчинятся Лиаму. Кто-то волнуется за сохранность имущества и кораблей. Понять их можно: именно на таких планетах предпочитаются отсиживаться преступники и головорезы. — Фамилия? — спросил военный и совершил ошибку. Им бы не помешал ксено-этик. Шад опасно сощурился. — Изгой, — выплюнул он. По лицу военного пробежала тень. Я поняла, что Шад имел в виду. Изгой, холостой, бессемейный — он фамилии не имеет. Если нет у него отца, брата или сестры, детей, матери — как ему назваться, чьим сыном, чьим братом или отцом? Изгнанных лишали фамилии. Но чтобы стать изгнанным, отличиться нужно еще как. Военный не понимал этих тонкостей. С сомнением написал «Шад Изгой», проверил по базе, и уставился на меня. — Рабыня Рива, — сказала я. — Собственность Шада Изгоя. — Супруга, — надавил он. Я промолчала. Супруга, рабыня — для изгоя небольшая разница. Изгой с Грига жениться на равной не сможет — своя женщина за него не пойдет. Я тихо порадовалась, что муж назвался изгоем. И мысленно поблагодарила за это. Конечно, он отправился в изгнание добровольно. Но сказать это мужчине его положения, вслух отказаться от семьи — это многое значит. Для окружающих все логично, если он изгой. Пожалуй, это был даже единственный способ безопасно назвать меня женой. — Род деятельности? — Торговля, наемничество. — Цель прибытия? — Жизнь. Планирую дом купить. Отдохнуть от трудов праведных. Заработал, а заработанное некуда тратить. Он высыпал перед военным на стойку горсть алмазов. — Проходите, — буркнул военный, подобрев. Алмазы остались на столе, а я прошла вслед за мужем через КПП. Несмотря на вечер, было людно. Застройка плотная, дома нависали над плоским космодромом, как братья-великаны. Кругом шныряли такси и зазывалы — в гостиницы, рестораны, публичные дома. Во все, что можно найти вокруг космодрома. Шад ловко увернулся от предложений. Мы углубились в квартал, переулки стали безлюдными и грязными. Если здесь и можно снять номер, то самый дешевый. На углу мы взяли такси. Наш путь лежал к реке. Стоило выехать из центра, как оказалось, что здесь много простора. Небо было неприветливым, красновато-бежевым из-за заката. Планета больше напоминала Григ, чем мой дом. Река оказалась маленькой, неполноводной. Вода перескакивала с камушка на камушек, текла между ними. Здесь было хоть немного зелени. Кое-где я даже заметила цветы — мелкие, голубовато-синие. На Иларии таких нет. Мы добрались на респектабельную окраину. Здесь были небольшие, но симпатичные домики. Чисто, каждый окружал аккуратный забор из фигурных растений. Карликовые деревья сплелись ветвями, образуя кружевную объемную изгородь. Наш оказался одним из них. Оказалось, генерал присмотрел его заранее и сейчас отвел меня в наше первое жилище. Дом был маленьким. Три крошечных спальни, гостиная, кухня. Круглый внутренний дворик под навесом вымощен разноцветными камнями с ближайших каменоломен. В тенистом углу фонтанчик для питья, летняя кухня и беседка. Дома я бы посадила вьюнку, чтобы быстрые стебли затянули ее, украсив круглыми белыми цветами и листьями, но здесь слишком сухая почва. Двор чистый — подметен, хотя мозаика на полу уже подернулась слоем пыли. Никаких чужих вещей. Маленькие окна без занавесок, в шкафу не было кухонной утвари. Я попыталась вспомнить, что вообще нужно. Я давно не вела дом. Только в детстве, с родителями, немного пробовала. Воспоминания о доме возвращались с трудом и огорчали. Лучше не вспоминать и не думать, что там было, а устроить новую жизнь. На гвозде в прихожей висел плащ Шада. Символ нового дома, единственная вещь. Я сбросила свой плащ и повесила рядом. Хромая, Шад прошел мимо — на задний дворик и там остановился, глядя в неприветливое небо. По нему трудно читать эмоции, но кажется, он устал. — Лучше бы ты сказался моим хозяином, — заметила я. — Меньше шансов, что разоблачат. Но мне приятно, спасибо, Шад. — Что приятного быть женой изгоя, — бросил он. — Назвать истинное имя, а тебя женой, я не могу. — Иларианка и григорианец в браке редкость. Нас узнают. А хозяин и рабыня не вызывают подозрений. — Это не так, Рива! — он ходил вокруг, прихрамывая. — Планета отсталая, здесь не все знают, кто выиграл в войне… Лиам не распространялся о своем поражении. Мы оба в розыске, но не как муж и жена. Вернее, в розыске ты, как беглая рабыня. Моими поисками занимается разведка и тайная полиция. О нас может знать начальник местной полиции, высокопоставленные офицеры, но не местные жители. — Значит, нельзя попадаться им на глаза? — уточнила я. — Цепкая, — одобрительно сказал Шад, обернувшись. Взгляд янтарных глаз опалил меня до глубины души. — Пока я не решу, что можно выступить против Лиама, не привлекай внимания. Будь простой женой изгоя с Грига. А когда придет время, мы раскроем себя, чтобы взойти на престол. Я мысленно охнула. Нет, я знала, что на Григе не принято отступать. Отступление — лишь маневр. Но сейчас даже я удивилась. Ему мало мести Лиаму, мало восстановить прежнее имя, он хочет все — престол Грига в том числе. Высшая точка власти для боевого генерала. Мне не хотелось портить настроение, но я сказала: — Позволь напомнить, что нельзя стать правителем, женившись на иноземке. — Запомни, Рива… Законы тлен, а победителей не судят. Впрочем, проигравших тоже… Их предают забвению.
Глава 26
На следующий день я открыла глаза, чувствуя себя почти дома. Чужие глиняные стены, незнакомое солнце, но вот шутка — мне было спокойно. За долгое время передышка. Возможность осмыслить себя и оглядеться, пока мой муж решал, что дальше. Я вскочила первой, умылась рядом с фонтанчиком и попыталась решить, что делать. Ни вещей, ни еды. Надо обустраивать быт. — Рива, — на задний дворик заглянул Шад и кивнул, приветствуя. — Я ухожу по делам. Встречусь с мэром и зайду в департамент. Все должно идти так, словно ветеран с женой прибыл, чтобы устроить жизнь. Следуй этой легенде. Я кивнула, Шад снял плащ и ушел без лишних слов. На кухонном столе остались алмазы, чтобы я могла купить необходимое. Надо поменять их. Найти нужные лавки и столько всего найти, выбрать, привезти! Голова шла кругом от забот. Уже забыла, что такое хлопоты. Страшнее всего было отправиться на улицу одной. Чужестранка с алмазами в кармане. Бывшая рабыня. Легкая добыча. Я старалась вести себя уверенно, как и полагается жене наемника и григорианца, которые за обиду жены вызовет на дуэль и выпустит кишки обидчику. Смелей направилась в ближайший пункт и обменяла бриллианты на местную валюту. Как выяснилось в следующей же лавке, где я решила купить продукты, делать это было необязательно и дешевле менять на местах. Хоть в молочном отделе, лишь бы денег у кассира хватило. Я приобрела сыр и лепешки с иларианскими травами, запас продуктов на месяц, и указала адрес и время доставки. Лепешку с сыром съела в ближайшем уличном кафе. Иларианские травы оказались подделкой, а сыр горчил, но я все равно была рада. Сидела на пыльной улице, по которой сновали люди и нелюди с разных уголков системы, и чувствовала себя свободной. Впервые за время я ощутила, что мне никуда не нужно идти, ничего не нужно делать, и никого слушаться. Сама себе хозяйка! Свободная, с делами и хлопотами, как у всех. Следом была посудная лавка, где я купила утварь для дома. Никогда не поймешь, сколько всего необходимо, пока не переедешь. Закончила цветочной лавкой, где глаза разбежались. Чего здесь только не было! «Флора со всех уголков вселенной», гласила вывеска. Тут они преувеличили, но ассортимент и вправду поражал. — Чего госпожа желает? — заинтересовался продавец, на взгляд оценив мою платежеспособность. Я так и не поняла, как он это сделал, но явно понял, что я богата. Слишком льстиво и подобострастно смотрел. Я смутилась и хотел уйти, а потом решила — почему нет? Товары для дома нужны, а цветы — вроде как излишество. Тем более, тут они дороги. Но Шад не ограничил меня в деньгах, а алмазов хватит на все. — Хочу открыть счет, — я положила один, средний на прилавок. — Я жена Шада Изгоя. Он был не очень опрятный и жуликоватого вида, но тут все такие. Наверное, бывший контрабандист или наемник, осевший после пенсии и заимевший лавочку на старости лет. — Наслышан, наслышан, — пропел продавец. — Наслышан… Что в наши края приехал богатый наемник, а у нас рады гостям. Конечно, госпожа Эми-…э-э-э… Изгой? Он растерянно уставился на меня. Он знал про то, как образуются фамилии на Григе и хотел подлизаться, но растерялся с непривычки. — Просто Рива, — я любезно улыбнулась. Я выбрала несколько видов цветов и сказала, куда доставить. Продавец болтал, упаковывая их, я узнала последние новости сплетни о незнакомых людях, о войне, будь она неладна, и том, как невыносимо ноют кости на погоду. — Слышала ли уважаемая госпожа, что война окончена? — поинтересовался он между делом, как говорил обо всем остальном. — И сюда ждут наплыва офицеров, богатых солдат, кто награбил в войну. Строят им дома! Непонятно, на что рассчитывают! Армия Лиама любит места получше. Я вздрогнула, услышав ненавистное имя. Но постаралась сохранить безмятежность. Я жена богатого наемника, бывшая рабыня, выбирающая цветы. Чего мне волноваться? Жизнь прекрасна! — Определенно, — согласилась я. Я старалась вернуть легкость, но настроение ушло. Еще побродила по центру, присматриваясь к незнакомому городу, и отправилась домой. Там, аккуратно сложенные на пороге, стояли коробки из лавок. Завернутые в цветную бумагу, перевязанные лентами, от некоторых пахло благовониями и почти все с открытками. В каждой меня, госпожу Изгой, приветствовали в их скромном городке и выражали надежду, что я буду пользоваться их услугами. Между большими коробками стояли поменьше и совсем маленькие, но так богато украшенные, словно посылали дорогому человеку. Вернее, клиенту. В каждой подарок или сувенир из тех мест, где я совершила покупки. Из продуктовой лавки доставили конфеты. Из вещевой — декоративную тарелку, расписанную фантастическими растениями и птицами. Цветочная лавка прислала незнакомый розовый цветок с плоскими лепестками и длинными усиками. Я передохнула, выпила в сени фонтана прохладный сок и принялась за дело. Расставила утварь, убрала продукты. Кухня сразу приобрела жилой вид, а цветастая тарелка добавила уюта. Ее поставила на подоконник — солнечные лучи сделали узор ярче. Пора заняться двориком. Я заново отсыпала клумбы плодородной землей, купленной в лавке. Высадила хрустальные колокольчики с прозрачными лепестками, огневки и немного маковника. Он напоминал о доме. На мгновение я замерла над клумбой и глубоко вдохнула сладкий дурман, закрыв глаза. В воображении я тут же оказалась десятилетней девочкой, которая, раскинув руки со смехом бежит через цветочное поле, наперерез алым волнам, которые гонит ветер. — Рива… Я вздрогнула и подняла голову. Надо мной стоял Шад, завернувшись в плащ, от чего фигура казалась сухой и тонкой. Янтарные глаза смотрели строго, с осуждением… Да, мечтательность — не лучшее качество для жены григорианца. Я виновато улыбнулась. — Нас пригласили на бал, — с серьезным лицом бросил он. — Что? — изумилась я. — Да, Рива. Приглашение от местного мэра. Мы гости в общине. — На нас хотят поглазеть? — догадалась я. — А если нас узнают? — Если не пойдем, начнутся пересуды. Пусть посмотрят и отстанут. Пока только о нас и разговоров. Купи одежду на выход. В обед я гуляла по центру, рассматривая витрины. Шад опять уехал по делам в мэрию. Квартал отличался от того, что встретил нас по прилету. Тогда город произвел удручающее впечатление. В районе космодромов всегда так — дальний путь утомляет, и они всегда окружены либо трущобами (кто захочет жить в районе космодрома?), либо промышленным кварталом. Центр был для туристов. В торговом ряду каких только магазинов не было — готового платья, на заказ, магазины украшений, обуви и аксессуаров. Чего угодно! У меня разбежались в глаза, но зашла я в тихий и неприметный магазин в боковой улице. Сначала присмотрела другой, но там примеряла наряд, судя по всему, местная светская львица, и я вспомнила, что мне не стоит привлекать внимание. — Чего желаете? Ко мне подплыла — иначе не скажешь, молодая дородная дама. Лет двадцать, но круглое лицо лучилось хитрецой, словно дама себе на уме. Держалась она уверенно, с чувством собственного достоинства. Она наградила меня лукавой улыбкой. На голове у нее было что-то вроде «короны», уложенной из двух толстых кос. — Платье на бал у мэра, — я огляделась. Магазинчик был уютным, словно дом любимой тетушки. Даже на магазин не похоже! На полу ковер, в зале камин, сверху спускалась лестница со второго этажа. На стенах множество фотографий. Сквозь высокие витражи-окна свет падал в центр зала, где стояло огромное зеркало. То тут, то там расставлены манекены — очень натуральные. Прекрасные девушки в разных позах демонстрировали платья. — Наряды на выход здесь, — она грациозно показала на стойки и манекены справа и поплыла туда. — Короткие, длинные, для танцев. Я задумалась. Платья действительно были прекрасны, но какая здесь мода? В чем идти на прием к мэру? — Не можете выбрать? — догадалась она и предложила на ладони тонкую, шикарную ткань подола. — Потрогайте. Это было нежно-розовое платье, оно так приятно льнуло к руке! Ласковая ткань практически не ощущалась. Длинное, в пол, с высокой талией и простой свободной юбкой. Оно отдаленно напоминало наряды с Иларии. — Хорошее, да? — она заговорщически улыбнулась. — Примерьте. А она хорошо чувствует людей. Сразу поняла, что бы мне понравилось. Опознала во мне иларианку? Я проследовала за ней в примерочную, когда она сняла с манекена платье и перекинула через руку. И остолбенела, когда надела его. Оно не должно было мне подходить. Ни к глазам, ни к черным волосам, но шло! Чуть ярче бледной кожи, оно выделяло румянец на щеках. Ничего особенного. Само по себе платье не было красивым — скорее безликим, но оно сделало красивой меня, выделив достоинства. — Потрясающе! — ахнула толстушка, когда я вышла к ней. — Беру, — решила я. Когда я прибыла домой с платьем, зажимами для будущей прически и босоножками, уже вечерело. Шад ждал меня во дворе с кувшином григорианского пойла, но заметив, встал, приветствуя. — Напоминаю о времени, Рива, — деликатно поторопил он меня. — Одну минуту и буду готова. И тебе будет время подготовиться, — заметила я. Шад был в своем обычном плаще. Я удалилась в комнату и села перед маленьким зеркалом. У меня было все, кроме уверенности. Впервые я собиралась куда-то, не будучи рабыней. Я накрасила яркие глаза, добавив синего — это сделало радужку ярче и глубже. Уложила черные волосы в пышную прическу, напоминающую «корабельный узел». Мне очень хотелось чего-нибудь другого — слишком такая укладка напоминала жизнь на флагмане Лиама, но руки по привычке возвращались к знакомому. Ну и пусть. Как смогла, прическу изменила и украсила заколками из синих мерцающих цветков. Впервые за долгое время я нравилась себе. Надела платье и вздохнула — пора выйти к мужу. Он ждал в нашей маленькой прихожей. В старой броне, исцарапанной и потертой, Шад выглядел на удивление хорошо. Мы остановились в нескольких метрах друг от друга, словно перед началом танца. Рассматривали друг друга с интересом, словно привыкали к ролям, которые останутся с нами на всю жизнь. Я видела, ему все нравится — мое платье, прическа. — Эми-Шад, — заложив одну руку за поясницу, он склонил голову. Я хотела поклониться, как григорианка, но передумала и присела в приветственном книксене. Взяла его под локоть и рассмеялась. Сердце колотилось от волнения, а ладонь вспотела на металлической броне. Двор и сам дом мэра был залит светом прожекторов. Его освещали даже сверху: с зависших дирижаблей. Двор наполнен разодетым народом — бал устроили с размахом. Нас задержали в дверях. Генерал уверенно назвал имя: — Шад Изгой. С супругой. Стоило нам войти, как на меня обрушился свет и звуки. Высоченные потолки с огромными сверкающими люстрами, красный бархат на стенах, ковры из лучших миров. Здесь жили в роскоши! Это напомнило каюту Лиама. Шад хищно оглядел толпу. Я заметила, что кинжал при нем. Сегодня это казалось излишним — оружие не скрыто плащом. Рукоятка блестела в яром свете. Вокруг блуждали парочки. Меня обдало смехом с одной стороны, с другой грянула музыка, и все взгляды были обращены на нас. Я озиралась по сторонам, держась за локоть Шада. Нам улыбались, дамы приседали, заглядывали в глаза — приветствовали, как дорогих гостей. Имена мы скрывали, и все равно стали событием. В некоторых местах гость — хит сезона, а если он богат и наемник — тем более. — Шад! — воскликнул полный мужчина в военной форме. — Рады видеть! Они пожали руки, пока его спутница пряталась за веером. Кружевной веер бросал тень на ее лицо, но я заметила, что девушка тоже иларианка. Рабыня? Вижу, с приходом рабства на планетах третьего мира мужчины начали покупать себе жен. Значит, бывший наемник и изгой не слишком будет выделяться. Мы прошли до конца зала, перебрасываясь приветствиями с гостями — вернее, Шад перебрасывался. И оказались в «тихой гавани». Гости собрались в центре, а здесь, у стены с горящими рожками по всему периметру зала, было свободно. Генерал снова с кем-то заговорил, а я отвлеклась на убранство. Стол был богатым, с миллионом закусок. Среди тарелок с пирожными и фруктами стоял шестиуровневый торт с пышным кремом. Розовые кремовые цветы написаны необыкновенно искусно. Я подошла ближе. Явно работа иларианки — у нас любят цветы. На кухне рабы с моей планеты. — Рива? — муж склонил голову над плечом. Неужели заметно, когда расстраиваюсь? Каждый раз, видя несправедливость по отношению к соотечественникам, становится грустно. Разве наша вина, что наше правительство было слабым? Разве моя — что армию разбили? Рабой-то стала я, а кабинет министров по-прежнему на своих местах. — И здесь рабство, — шепнула я. — Не могу с этим примириться. Это несправедливо! — Странное слово, — заметил Шад. — Чем примитивнее общество, тем больше в нем рабов. А после войны и так не скажешь! По рокоту в голосе я поняла, что он сердится. — Для того и воевали, чтобы рабами не стать, — закончил он. — Начинается танец, идем. Мы открываем бал. Не знала, что мы будем танцевать. Мы гости, известные горожане, но все равно неожиданно, что честь открыть бал оказали нам. Я позволила Шаду отвести себя к гостям, только сейчас догадавшись, почему все они сошлись в центре. Разбились на пары и замерли друг напротив друга, ожидая, когда смолкший оркестр вновь возьмет ноты медленного парного танца. Разговоры смолкали и, постепенно зал погрузился в тишину. Гробовое молчание. Наверное, такое молчание царит в музеях каменных скульптур под открытым небом. Тишина самой вечности, только рядом с камнем можно такую почувствовать. Я и Шад стояли напротив друг друга в центре зала, словно в сердцевине цветка. Вокруг нас в сложном узоре застыли другие пары. Как и другие женщины, я свободно опустила руки вдоль тела, кончиками пальцев касаясь платья. Шад убрал левую руку за спину, словно собрался поклониться. Она неподвижно лежала на пояснице. Традиционная минута. Затем зазвучала музыка — незнакомый инструмент запел, затянул ноту, которая подвисла под потолком и пары двинулись навстречу. Шад поймал меня одной рукой и, хотя я не была искушена в танцах, прослужив у Лиама всю юность, мелодия легко закружила меня по залу. Я даже не заметила, что мы начали первыми. Вокруг мельтешили платья других женщин, по очереди меня окутывало облаками духов, смехом и светом, когда мы кружили под люстрой. Это было так захватывающе, что я и сама рассмеялась, позабыв о трудностях. Танец закончился через несколько минут и оркестр заиграл легкую, ненавязчивую мелодию, чтобы не отвлекать публику от разговоров. — Шад! Шад Изгой! — через толпу к нам спешил сам мэр. — Как я рад тебя видеть, и хочу кое с кем познакомить!
Глава 27
За ним двигался пузатый мужчина в богатой одежде. — Наш главный производитель специй, и почетный гражданин города, — представил его мэр. Я привычно улыбнулась, приветствуя местного богача, и слегка присела. — Такие гости, — добродушно загудел тот, здороваясь с Шадом. — Обсудим завтра деловой вопрос? По вашей специальности. Интересно, зачем ему услуги наемника… — С удовольствием, — ответил Шад. Продолжил придерживаться версии. Я немного нервничала: наемничеством он не занимался, а если при близком знакомстве тот догадается, что перед ним благородный григорианец, опытный военачальник? За толстяком-торговцем шла девушка — светловолосая красавица моего возраста. Она пленительно нам улыбнулась, и взяла своего патрона под ручку. Мужчины перекинулись еще парой слов о предстоящей встрече, пока мы глазели друг на друга и бессмысленно улыбались, как полагается прекрасным спутницам. — Слухи разлетелись, — негромко сказал Шад, когда мы распрощались с парой и двинулись по залу дальше, — что прибыл свободный охотник, теперь начнут подходить с предложениями. — Предложениями работы? — не поняла я. — Я сказал, мы прилетели, чтобы обустроится и жить, но в таких местах деньги крутятся и торговцев много. Верный наемник — нарасхват. А раз я сказался изгоем — моральных принципов не имею, при этом григорианец, боевые качества которых высоко ценятся. — Хм… — я поняла проблему. — Не хочешь отвечать на предложения согласием? Говори, что в отставке. — Не будем торопиться. От неудобного предложения отказаться всегда можно, а хорошие связи не повредят. — Дальновидно, — рассмеялась я, хитрости от него никак не ожидала. — Так значит, ты с ним встретишься? — Обязательно. На остаток вечера я расслабилась. Взгляд Шада рыскал по сторонам в поисках опасности, но я заметила, что и он успокоился. Нас приняли. Горожане веселились, танцевали, о нас скоро забыли и перестали глазеть. Шад Изгой с женой стали такими же, как и все, кто прилетел на эту планету — прятаться, работать или жить. Здесь все в одной лодке. Поздним вечером я расслабленно сидела перед зеркалом в комнате. Бал пошел на пользу. На щеках появился румянец, на губах — легкая улыбка. Как все-таки хорошо повеселиться, просто поразвлечься, не оглядываясь на опасности и тревоги. Совсем отвыкла от этого. Забыла, что такое нормальная жизнь. Я распустила волосы и расчесывалась, когда зашел Шад. Обернулась, увидела, что он стоит на пороге и легкомысленно улыбнулась. — У тебя дело? Он молчал так долго, что я снова взглянула на него. — Просто решил на тебя посмотреть. Он так и стоял в проеме в своей броне. Чувствуя скованность, я продолжила расчесываться. В отражении зеркала видела янтарные глаза, следящие за моими движениями. Впрочем, взгляд был доброжелательным. Или я привыкаю к его хищным глазам? Постояв с минуту, Шад ушел. Я вздохнула. Наверное, понравилась ему на балу — я красиво оделась. Мы все еще спали в разных комнатах, и в этот раз он ушел к себе в спальню. Я переоделась, легла в прохладную постель. Сквозь открытое окно было видно редкие звезды в рыжеватом ночном небе. О, догадываюсь, о чем он думал. Все мужчины глядят одинаково! Я попыталась представить, как бы прошла совместная ночь. Было не так страшно, как в прежние разы, но не по себе немного… Хотя понимаю, рано или поздно это случится. И так много времени прошло. Он думает об этом все чаще, как сегодня, после бала… Утром меня разбудил солнечный зайчик. Я прищурилась, задернула занавески и пошла умываться. Затем проведала клумбу. Колокольчики радостно качнули при моем появлении головками. Маковник немного поник — ему нужно много влаги, здесь суховато… Я щедро полила цвета, и вернулась в дом, где уже собирался Шад. — Ты куда? — К вчерашнему торговцу. Насчет работы. Точно, они договаривались на утро. — Сходим вместе? — предложила я, и обезоруживающе улыбнулась. С утра он смотрел уже не как накануне. Спокойнее. Или мне это только кажется?.. — Идем, — согласился он. В приемной сидела девушка, которую я видела с торговцем на балу. Она вежливо улыбнулась и направилась к двери в кабинет. Мы с Шадом шли следом. На рабыне было узкое платье, в котором она ходила так органично, словно привыкла демонстрировать одежду. — Господин? Шад Изгой пришел. Шад вошел в кабинет. Толстый торговец встал, со смехом протянул руку, приглашая к рукопожатию, однако Шад остался неподвижен. — Рад, что ты откликнулся на мое предложение! — его ничуть не смутило, что на рукопожатие не ответили. Улыбка торговца цвела до ушей. — Напитки гостям! Вижу, ты с женой… Может, девочки посекретничают? Ему явно не хватало ксено-этика. Он не хотел обсуждать дела при женщине, а Шад об этом не подумал. На Григе женщин за дверь не выставляют. Чтобы замять неловкость, я убрала руку с локтя мужа, и сказала: — Подожду снаружи, хорошо? Шад кивнул, и я вышла. Секретарша заметалась с напитками: отнеслась поднос в кабинет, затем предложила мне. Запыхалась, бедная. Отдав стакан, она вернулась за стол. Я пригубила: напиток был зеленый с явной свежей ноткой. Выбор для жаркого дня. Девушка мило улыбнулась, и опустила глаза. Я подошла: она занималась счетами. Тонкие красивые пальцы быстро писали цифры. Красивая, трудолюбивая и дружелюбная. — Ты невольница? — спросила я. — Мне повезло, — она кивнула. — Здесь работаю. А тебя муж тоже купил? Я сдержанно улыбнулась. Врать не хочу, а правды не могу сказать — лучше молчать. Девушка как будто немного обрадовалась. Я подумала, что ей одиноко здесь. И она не прочь завести знакомство с такой же, как она, чтобы делиться наболевшим и маленькими радостями. Глаза загорелись от интереса. Почему нет. Мне тоже не помешают знакомства. Но стоит соблюдать осторожность, напомнила я себе. Притворяться женой Изгоя. Мы весело поболтали, поделились новостями и вспомнили бал, когда двери распахнулись и вышел мрачный Шад. Девушка, непривыкшая к григорианцам, подобралась и вернулась к работе. Улыбка и веселье исчезли. — До встречи, — попрощалась я, улыбнувшись, и схватила мужа за руку. — Еще увидимся. Девушка кивнула, но с лица настороженность так и не ушла. — Ну как? — спросила я, когда мы с Шадом вышли на знойную улицу. — Чего он хотел? — Чего обычно хотят от наемника. Нас ни в чем не заподозрил. — Ты согласился? Мы шли медленно, прогуливаясь, и мне нравилось. Я уже уверенно держала его под руку, как старого и приятного знакомого. От былой робости не осталось и следа. — Чтобы не вызвать подозрений. Но отложил дела, сославшись, что только прилетел и хочу отдохнуть. — Разумно, — согласилась я. Мы шли нога в ногу, но с этой стороны на поясе висел кинжал, и рукоятка пару раз задела меня, напоминая об трофейном оружии Эммы. Оно лежало дома. Шад просто положил его, подразумевая, что я могу его взять, если хочу. Может попросить о паре уроков? Мы заглянули в лавку по дороге, чтобы купить горячих лепешек и чай. Пока старик-хозяин заворачивал покупки, мы смотрели в работающий экран, на котором сменяли друг друга картинки: Лиам, пустынная планета, совещание генералитета и сената… — Включите звук, — встревоженно попросил Шад. Старик вытаращился на нас подслеповатыми глазами, а затем добавил звук, вместе с нами глядя на экран. — Это твоя планета, Изгой? — прошамкал он. Генерал только прищурился. Насколько я могла судить, Шад ни с кем не поддерживал отношений с тех пор, как мы сбежали. Новости смотрел с тем же тревожным интересом, что и я. Стоял, закутавшись в пустынный плащ и нахохлившись, словно пожилой гриф. Я не видела лица, но ощущала каким-то особым чувством, что Шад недоволен. Это как третий глаз, особый эмоциональный канал, который появляется у рабов и эмпатов: способность улавливать эмоции. Нехорошие слухи о Григе долетали и раньше. В лавках, на площадях и рынках, везде, где я появлялась и где меня знали, со мной пытались заговорить о том, что происходит на этой планете, зная, что мой муж с нее. Я вежливо улыбалась, отнекивалась. Никто не был нагл настолько, чтобы донимать жену григорианца, но любопытством так и фонило от окружающих. Говорят, у Лиама с правительством Грига возникли разногласия. Что они не могут достигнуть договоренностей по торговым и другим вопросам. Что вражда в правовом поле не думает стихать. Я-то понимала, в чем дело. Лиам мстительный ублюдок. Бинтуя горло, а затем рассматривая шрам, он проклинает нас с Шадом ежедневно. Из-за того, первого неудачного поединка все пошло наперекосяк. Слухи не врали. — Из-за нарушений в торговых соглашениях, Григу было направлено заявление, рассмотрев которое, сочли правомерным. Это откроет путь к переговорам… Шад сжал кулаки и сквозь зубы обронил григорианское ругательство. — Путь к рабству это откроет! Деньги ему важнее чести стали, после войны-то! Ради торговли принимает претензии, после победы сам сдается, бесхребетный, — обругал он своего правителя. — Они пытаются быть дипломатичными, — попыталась язаступиться. — Законными… — Законов на войне нет, — бросил Шад. — Когда нужно было подтверждать притязания на трон в бою, слизняки туда не попадали!
Глава 28
Я замолчала, вспомнив, что так я и оказалась у Лиама — моя планета перестаралась с «дипломатией». Защищать Григ перехотелось. Шад был взбешен, едва не скрипел зубами. Я понимала, что с ним: это и его вина тоже, если бы он не промахнулся, ничего бы не было. Его рука дрогнула и винить он может только себя, что и делает с успехом. Мы покинули лавку и дальше шли в молчании. Я тяжело вздохнула, кутаясь в григорианский плащ. Уже привыкла к ним, и ходить удобно — я оценила практичный покрой, он отлично защищал от пыли… Чужие традиции стали ближе. Дома я разложила покупки. Приготовила напитки и, когда мы спрятались в тени на заднем дворе, вспомнила о кинжале. — Возьми себе, если хочешь, — не стал возражать муж. — Ты сберегла его, имеешь право пользоваться. Его хозяйки больше нет. — Покажешь, как пользоваться? — Если хочешь, — он отстегнул свое оружие. Рукоятка легла в руку, как влитая. — Но тот кинжал не по твоей руке сделан. Им будет неудобно владеть. Если хочешь… Он замолчал. — Если хочу — что? — Если хочешь, — очнулся он от мыслей, — когда будем на Григе, я закажу тебе личный. — О, спасибо, — с чувством поблагодарила я. — Если когда-нибудь будем. Все к тому идет, что возвращаться станет некуда. Я вспомнила новости и расстроилась, но сходила за кинжалом. Шад старался прятать от меня настроение. Он всегда мрачный, но теперь к угрюмости добавилась усталость, а он при проблемах всегда так выглядит. Прячет, что ранили дурные вести. — Не говори так, — попросила я, вернувшись. — Твоя страна намного благоразумнее моей. Думаю, все будет в порядке. Мир ведь подписан. Лиам мало что сможет сделать. — Хотелось бы верить. Встань, — негромко сказал муж. — Кинжал нужен для самозащиты. Его смысл — всегда быть под рукой. Если тебе отлили личный кинжал, с этого момента он всегда должен быть там же, где и ты. Он объяснял, свободно опустив руки. Кинжал еще был в ножнах. Я встала напротив. К драке с григорианцем я, пожалуй, не готова. Но очень хотелось научиться — это далеко не Эмма. Во-первых, он боец, во-вторых, это его национальное оружие. — Нападаешь так, — он показал режущий прием. — Пропускай встречные удары. Лучше увернуться, чем отразить. Вот так — защищаешься. Он показал несколько приемов. В его руках оружие выглядело органично. Представляю, сколько раз за жизнь он нападал и защищался, сколько раз за войну. Шад слегка прихрамывал, и я вновь обратила на это внимание. Тут же нож оказался у горла. — Не отвлекайся во время боя, — предупредил он. — Смотри на противника. Повернись. Я встала спиной к мужу, и он вложил оружие мне в ладонь. Рукоятка была шероховата и не совсем удобна. Он сжал руку поверх моей — получилось, вложил мою ладонь в свою и вытянул руку. — Жаль, ты ниже, чем григорианка, — задумчиво сказал он. Мы стояли вплотную. Он провел жилистыми пальцами по волосам, убирая их в сторону и перебрасывая через плечо. Григорианки не зря связывают волосы, чтобы не мешали. Шад ничего не сказал, хотя мог бы предложить и мне сделать такую прическу. И хорошо. Полностью становиться другой мне не хотелось. Я бы все равно не заплела косы. — Защищаешься, — он повторил прием, владея моей рукой, как продолжением своей. — Нападаешь. Повтори. Шад отпустил меня и отступил, наблюдая со стороны. Я повторила, стараясь действовать похоже. Неосознанно скопировала, как Эмма показывала, и он сразу меня поправил. — Нет, — он переставил мои пальцы и кисть в нужное положение и вновь отступил. — Еще. Мы тренировались около получаса. Шад настойчиво, но терпеливо поправлял меня. Я уже привыкла к нему. Прикосновения мужа меня не смущали. Наверное, так и происходит, когда единственный, кто в тебе заинтересован и кто может помочь — иноземец. Цепкие сильные пальцы, поворачивали кинжал под нужным углом, пользуясь моей руки. — Сколько же нужно тренировок? — вздохнула я, когда устала, и опустила руку. Запястье ныло, и вообще я серьезно вымоталась, хотя бой был учебным. Шад даже не запыхался. — Григорианцы из военных родов тренируются с детства. Тебе я дам несколько уроков. Позже, если захочешь, изучишь сама. Он обтекаемо намекнул, что я не боец. Обидно. — Ты думаешь, я не умею драться, потому что… — я осеклась. — Потому что рабыня? — Нет, Рива, — руки Шада стиснулись на моих плечах. — Потому что ты недостаточно сильна биться григорианским кинжалом. Ты не выстоишь в поединке. Руки спустились до талии стиснули ее. — И надеюсь, тебе никогда не придется биться с одним из нас, потому что ты проиграешь. Ну, хотя бы не рабство намекнул. Я действительно слабее, но лишь потому, что это моя природа. Мы стояли друг напротив друга, Шад держал и мне впервые не хотелось отступать. — Григорианки настолько сильнее? Шад хмыкнул и убрал руки. — Это зависит от личных качеств. Не от пола, Рива. Часто перед боем у меня были спарринги с десантницей. Почти победила меня, — он улыбнулся с неожиданной теплотой. — Жаль ее… — Погибла? — Нет. Была осуждена за убийство командира. Он отвернулся, показывая, что урок — и разговор, окончены. А может он просто о той десантнице не хотел говорить. То ли жалел ее, то ли они были близко знакомы… Шад меня историями о войне не баловал, хотя, судя по состоянию брони, едва ли не пешком ее прошел. Неожиданно я ощутила теплоту и сочувствие к мужу. Мы все хлебнули горя: каждый со своей стороны. Война зло, всех топчет. — Не грусти, — он взглянул в затуманенные глаза, придержав меня за подбородок. — Не хотел тебя расстраивать. — Ты не расстроил, — легко улыбнулась я, повела плечом и ушла в дом. Остаток вечера мы провели по раздельности, но я думала о нем. Думала, пока возилась по хозяйству, приводя в порядок жилье, обустраивая, наводя уют. Как это бывает, работы было много. Шад занимался своими делами. Вечером я вышла во двор повозиться в цветнике. Напоить водой колокольчики, проверить, как там бедный маковник… Меня это успокаивало. Возвращало если не в детство, то в спокойствие — точно. Сегодня голова была занята дурацкими мыслями. Меня смущало, как Шад смотрит на меня. Это продолжалось с вечера, когда мы посетили местный бал. С тех пор я постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды. Даже сегодня, каждый раз, когда появлялась в поле зрения. Он пока ничего не говорил. Но думал обо мне, я это видела. Пока между нами лишь взгляды. Но большее — это вопрос времени. Наверное, наш спонтанный урок ближнего боя его распалил. Ему пришлось ко мне прикасаться, стоять вплотную. У меня самой Шад не выходил из головы. Закончив с клумбой, я хотела войти в дом, но остановилась, глядя на него со стороны. Призывно светились окна. По двору разлился хрустальный звон довольных колокольчиков. Ветер приносил запах цветов и зноя. Я зверски устала, но чувствовала себя абсолютно счастливой. И даже мысли о муже уже не так пугали. После изнурительной работы я решила принять душ. Здесь он был скупым, словно экономили воду, зато хватало местных штучек для ухода за собой. Их я приобрела в косметической лавке накануне. Большинство товаров завозные, но были и местные. Я купила гель с гранулами, которые делали кожу гладкой и нежной. От него пахло свежестью и солью — непривычный запах для привыкшей к ароматам цветов и трав иларианки. Его нужно было наносить на тело до купания. Я разделась в крошечной ванной. В зеркальном отражении на стене я видела себя целиком: черные волосы, которые после нанесенного масла стали похожи на тугие плети, облепившие спину, белое лицо с татуировками вокруг глаз. Сейчас я безумно себе нравилась. Как хорошо, что не свела, когда пряталась… Подождав положенное время, я включила душ и смыла с себя косметику. Кожа действительно преобразилась. Я с удивлением водила по ногам рукой, поражаясь мягкости. Вымыла волосы, те на ощупь остались прежними, зато стали тяжелей, а когда высушила их — рассыпались по плечам волной. Масло усилило природный завиток локонов. Я оделась, выбрав просто платье чуть выше колен, как принято здесь носить. А когда вышла. Увидела, что дверь приоткрыта. Сюда входил мой муж, пока была в душе. Я удивленно огляделась? Зачем? Искал меня? Слышал ведь, что в душе — постучал бы, позвал. Хотела было к нему пойти, но кое-что заметила. На постели лежал кинжал. Шад принес его сюда. Я взяла его ладонь, сжала, ощущая давление рукояти, сделанной не моей ладони. Попробовала подушечкой пальцев острейшее лезвие. Кинжал, конечно, предлог. Удобный, красивый предлог, чтобы войти ко мне, чтобы прикоснуться, обучая… А может, я все выдумываю, и Шад просто принес его, увидев, что забыла оружие, которое по праву стало моим. Подождав несколько минут и все взвесив, я с кинжалом в руках вышла из комнаты. — Не дашь пару уроков перед сном? — спросила я, остановившись на пороге его спальни. Шад обернулся, он был без брони, но в плаще, словно куда-то собирался. Взгляд задержался на мне. На ногах — раньше я такую длину не носила, на кинжале в руке. — Почему нет? — согласился он, и сбросил плащ. Понял, что серьезно настроена. А может, ему интереснее со мной провести время, чем там, куда он собирался. Я вошла, начался урок — такой же, как тогда, на улице. Я послушно повторила все, что он мне показывал: выпады для защиты и атак. Мой кинжал был обнажен, но его остался в ножнах. Скользнув по ним взглядом, я вскинула глаза: — Хочу попробовать спарринг с тобой, Шад. Он усмехнулся — едва заметно, но предложение принял. — Уверена, Рива? — голос стал ниже, чем обычно, а янтарный взгляд таким внимательным, что на щеках появился румянец. Смотрел прямо — даже на «Стремительном» на меня так не смотрел. Выдвинул кинжал, помедлил и достал целиком. Подбросил, поймал жилистой рукой. — Я намного сильнее тебя. Даже не представляешь, насколько. — Я попробую. — Ты можешь нападать, — предложил он, став серьезным. — Атакуй в полную силу. Я потверже сжала неудобный кинжал. Сделать такое предложение — практически меня обездвижить. Защищаться легче, чем нападать. Для атаки нужна смелость. Но сегодня она откуда-то взялась. Перед собой я видела не противника, а мужа. И цели его заколоть не было, с другими целями я сюда пришла — это игра, а не тренировка и тем более не бой. Я взмахнула рукой — рассекла воздух перед собой, заставив его отпрыгнуть. Он не сводил с меня глаз. Они стали другими — пристальными, приглашающими. — Смелей, — подбодрил он меня. Кажется, ему тоже интересно. Еще несколько выпадов, от которых он увернулся. Шад как будто испытывал меня — смотрел, на что гожусь. Третий отразил своим кинжалом, а затем я оказалась в его руках с приставленным к горлу лезвием. Острие кололо подбородок снизу. Я стояла к нему спиной. Он тяжело дышал — я ощущала, как трепещут волосы на затылке. Но, пожалуй, это бой слишком легкий, чтобы он запыхался. Меня саму разволновал наш короткий поединок. — Хорошо, — наконец оценил он, прежде чем опустить кинжал. — Тебе нужно больше тренироваться. Но не отпустил меня — я так и стояла с заведенными за спину руками. Он держал меня за запястья, собрав их в горсть. Я обернулась через плечо, интуитивно пытаясь поймать янтарный взгляд, а он как раз над плечом склонился. — Думаю ты понял, что я не драться пришла, — призналась я. — Понял. Он поцеловал плечо — совсем не ритуально. После этого я не ушла, не сказала ему остановиться, не прогнала. Он не торопился, так и дышал над плечом. Молчал и тянул почему-то. Может, просто наслаждался моей близостью — мы совсем рядом. — Ты же говорила, иларианки не спят с иноземцами, — прямолинейно, как у них принято, напомнил генерал. — Передумала, — наконец я сумела поймать его взгляд. — С этой ночи с тобой буду спать. Шад одной рукой вложил кинжал в ножны — задвинул с тихим шорохом, не прерывая со мной зрительный контакт. И я тоже на него смотрела. Сердце так ровно билось, словно я бесстрашная. Я дала ему увлечь себя на кровать, оставив урок владения кинжалом для другого вечера.
Глава 29
Я лежала в теплой постели, в его объятьях и смотрела в потолок. Говорить не хотелось. К счастью, григорианцы после близости не слишком болтливы. В голову лезли упрямые мысли о том, где мой муж успел познакомится с иларианками. О том, что они были он сам признался. А теперь я лично убедилась в этом. Есть детали, которые можно только почувствовать: так вот, у Шада с нашими девушками точно был опыт. Наверное, это было до Эдетт. С девушками, не отягощенными принципами морали. Или с теми, кто не мог выбирать — ведь рабынь не спрашивают, где они хотят работать. Не хотелось думать, что Шад мог спать с рабынями, но спрашивать об этом точно не буду. Я тихонько вздохнула. Так рада, что это случилось… С начала брака я страшилась этого момента и знала, что он неизбежен. Хорошо, что он дал мне привыкнуть — к его внешности, к мысли, что придется спать с иноземцем. И все так хорошо прошло… Момент интима, пожалуй, давил на меня сильней всего. Одним камнем на душе меньше. Я взглянула на него. Шад лежал на спине, обвив меня одной рукой. Узловатые пальцы задумчиво пощипывали мой локон. Янтарный взгляд генерала был устремлен в потолок, грудь мерно поднималась. Выглядел он настолько расслабленным, насколько это возможно для григорианца. — Что с ней стало? — спросила я. — С той девушкой, осужденной за смерть командира? Шад глубоко вздохнул. Воспоминания расстраивали его, но, разнеженный моим вниманием, он стал податливей, и ответил: — Ничего хорошего. Пропала без вести, я давно о ней не слышал. — Вы были близки? Я не личный смысл вкладывала. В конце концов, у Шада была невеста, она бы не потерпела соперницы. Но они могли быть близки по-товарищески, как друзья, мало ли. Но Шад покачал головой. — Мы были спарринг-партнерами. Она была бешеной, как дикарка, но расчетливой и бесстрашной. Редкие качества, бесценные в рукопашной. Высадку должны были отменить. Ее командир проигнорировал данные разведки. Они попали в засаду, было много погибших. Ниара обвинила его, навязала драку… — Разве она не имела права вызвать его на поединок? — Это был не личный вопрос, Рива. Она не вызывала его — в драке пырнула кинжалом. Рассвирепела сильно. У нее брат погиб. Но это война. — Жаль, — вздохнула я. Мне искренне стало жаль свирепую девушку, которая потеряла члена семьи из-за ошибки старшего по званию. И знала ведь, на что шла: григорианке быть осужденной — навсегда проститься со многими привилегиями. — Я защищал ее на суде. Ее не оправдали. Ниара сбежала, когда ее переправляли в тюрьму. Позор на родных… хотя я ее понимаю. Из-за этого случая мне пришла идея назваться Изгоем. Хорошее прикрытие. — И грустная история, — призналась я. — Развеселить? — Шад склонился надо мной. Неулыбчивое лицо с хищными желтыми глазами заставили усомниться, что он на это способен. — Попробуй, — заинтригованная, согласилась я. Ночью я внезапно проснулась от странного чувства: холодно. Я одна в постели. Перевернулась, сонно оглядываясь: Шад сидел с краю, накрыв голову мозолистыми ладонями. Несколько секунд я смотрела в спину, привыкая к тому, что между нами недавно произошло. Затем подползла на коленках и взяла за плечо. — Что случилось? Ему как будто кошмар приснился. — Ничего. Не спится. На Григе назревают междоусобицы, — мрачно сказал он. Я ждала продолжения, но Шад молчал. Понимаю, почему. Его страна летит в тот же хаос, что и моя. И если давно побежденному это не так больно, то для победителя — позор. Ничего странного, что от бессонницы страдает. — Когда ты сбежала, многое изменилось, — признался он. — Монарх ушел на покой, как должно, началась борьба за власть. Когда улетел за тобой, решил не возвращаться, Рива. Я это и сама понимала. В тот момент поняла, когда увидела, что он прилетел на малом корабле один. Когда сказал, что найдет нам тихое место для жизни. Новое. От счастливого будущего в забытом богами мире не прячутся. — Что нам угрожает? — Мне не нравилось происходящее. Было предчувствие, что все развернется не в нашу пользу… В этом и моя вина есть. Я не убил Лиама. Неудивительно, что риторика критической стала. Когда в стране шаткое положение, виноватых ищут всегда. И не всегда справедливо — на своей шкуре узнала. — Ты не волнуйся, Рива, — он повернулся, сверкнув желтыми глазами в полутьме. — Я исправлю ошибку. Отдохнем, обживемся. О нас забудут. И через время, когда все успокоится, я выслежу Лиама и убью его без всякого вызова. Как полагается казнить военного преступника, раз уж тот трибунала избежал. Слушая тихий голос мужа, я вдыхала запахи летней ночи — спокойной и чарующей. Ни о чем не думала. Устала бояться. — Я не волнуюсь… — призналась я. — Верю в тебя. И теперь верю в наше будущее. Мы легли рядом, чувствуя под затылком жилистый бицепс мужа, я смотрела в потолок. Легкость летней ночи передалась и мне. И к Шаду не испытывала предубеждения. Волосы разметались по подушке. Лежать рядом с григорианцем не страшно, табу на межрасовые браки растворилось без остатка. Может он и прав. Может, я, как и он, надену корону — как его супруга. А может, не повезет и нас ждет тюрьма. Что бы ни случилось, я не пожалею об этом. Летняя ночь была прекрасна, а мне было так хорошо, что я решила не жалеть ни о чем. Утро выдалось знойным. Мы проснулись на рассвете — вместе, как и засыпали. — Хоть в чем-то убедил несогласную, — усмехнулся Шад. С ночи осталось сентиментальное настроение. Хотелось думать о грустном и мечтательно смотреть в окно. — Тебе не грустно, что у нас не будет детей? — спросила я. Шад долго молчал. Как на этот вопрос ответить? Я пожалела, что спросила. — Жизнь долгая, — неопределенно ответил он. — Кто знает, что будет дальше. — Да… Я не ответила, но подумала, что он дольше меня проживет. Григорианцы действительно долго живут и медицина у них неплохая. Он может успеть завести детей, когда меня не станет от старости. Гарантий никто не даст, но кто знает. — Не думай об этом. После войны сирот много. Будет тебе кого воспитать. Я вновь грустно вздохнула. Под окнами раздался хрустальный звон — колокольчик просил полива, взволнованный наступающей жарой. Шад прав. Я привыкну к нему, точно справлюсь. И война многих осиротила — на Григе, где служат оба родителя, тем более. Без малютки не останусь, а там будет видно… Я взглянула на него и неожиданно улыбнулась. — Сегодня ярмарка, сходим на площадь, — сказал Шад, вставая. — Зачем? — насторожилась я. — Только не говори, что тебя товары заинтересовали. — Встречаюсь там кое с кем, по делу. А ты товары посмотришь. Шад направился за плащом, вновь припадая на больную ногу. — Что у тебя с коленом? Мы более чем близки для таких вопросов. Подтвердив это, генерал ответил: — Последствия осколочного ранения. В военном госпитале сказали, это навсегда, к сожалению. Я уже привык, Рива. Завернувшись в плащ, он вышел, оставив меня одну. Я откинулась на спину, собираясь понежиться еще минутку, а затем начала неторопливо одеваться. Между нами исчезли остатки напряжения. На полу валялся мой кинжал, и я его подобрала. Вложила в ножны, уже привычно обращаясь с оружием, помня о нем. Я видела, как с оружием обходятся профессиональные солдаты — всегда неосознанно помнят о нем, и хорош, что у меня тоже появляются эти рефлексы. В конце концов, Шаду нужна жена под стать. На площадь мы прибыли к обеду. Торговля шла во всю. С перекрестка мы наблюдали за рынком. — Надень капюшон, Рива, — сказал Шад. Я вопросительно взглянула, но не стала перечить. В пестрой толпе на ярморочной площади и так давка, вряд ли нас узнают. Народ в основном смотрел на товар, привезенный со всех уголков вселенной, а не на окружающих. Капюшон я набросила и вздохнула с облегчением. Тень от него закрыла глаза. Я смотрела в сторону рядов, на ощупь перебирая в кармане универсальную плату — горсть алмазов. Их при себе предостаточно. Почему бы тоже не посмотреть? Пока Шад держался особняком, рыская желтым взглядом по площади, я углубилась в ряды. Чего только не было! Я вошла на ярмарку со стороны, где продавали ткани. Стараясь не углубляться далеко и оглядываясь на Шада, чтобы не потерять из виду, я посмотрела несколько материй. Не взять ли? Одежда бы пригодилась… Но мне ничего не нравилось. Или цвет не тот, или узор. Ярко, с нелепыми орнаментами. На Иларии тоже любят яркие цвета и рисунки, но они всегда были утонченными, сочетались друг с другом, да и разлюбила я иларианские узоры. Однотонные ткани, если и были, то мрачных, землистых оттенков, как на костюм гробовщика. Я прошла в соседний ряд. Здесь продавали домашних питомцев. В клетке сидела райская птичка с полупрозрачным оперением. Длинный загнутый хвост на конце был окрашен в алый и голубой цвета. Клетка золотая, вычурная, но это все равно клетка: птица выглядела подавленной. В соседней заливалась ее соседка: крохотная, но со звонким, красивым голосом. Я с любопытством посмотрела мелких зверьков, прошла к рядам с растениями. Здесь народа было немного, и я задержалась. В длинных ящиках качали головками колокольчики. Я улыбнулась, протянув к ним руку. Они потянулись к ладони, как ласковые кошки. — Госпожа, вы им нравитесь! — воскликнул торговец. — Видите, приветствуют вас! — У меня уже есть колокольчики, — сказала я, рассматривая, что еще продается. Внимание привлекли красивые нежно розовые цветы на лиане. Таких я раньше не видела, жаль, великовата для моей клумбы. Рядом на веточке сидели воздушные цветы, цепляясь за свое пристанище тонкими, боязливыми корешками. За ними был огромный горшок с красно-зеленым хищным растением. Оно выглядело агрессивно. Похожее издали на куст с бутонами, вблизи становилось ясно, что бутоны — это пасти с острыми шипами вместо зубов. Перед ним стояла тарелочка с кусочками мяса на шпажках, чтобы посетители могли покормить опасного гиганта. Под колпаком, где клубился туман, прятались невероятно красивые цветы фиолетового и сиреневого цвета. На нежных лепестках вспыхивали искры. — А это, госпожа, прекрасные цветы, но живут они в тумане и влажности. На нашей планете им трудно обеспечить уход, зато результат того стоит! — Да? — заинтересовалась я. — А то, госпожа! Видите искры? Это значит, они чувствуют себя хорошо. А в темноте — светятся. Держать можно в оранжерее или на клумбе, но в защитном коконе. — Сколько стоит? — я взяла колбу с цветком в руки, выбрав нежно-сиреневый экземпляр, решив, что сколько бы ни запросил, я куплю. По светлой, почти белой окантовке лепестка вспыхивала дорожка из искорок, гасла, и загоралась вновь. Это завораживало. На цветок можно было смотреть вечность. — Это вы, госпожа, девочку взяли. Она приносит удачу! Я полезла за алмазами, пока продавец паковал покупку в прозрачную коробку, и рассказывал, как ухаживать за цветком. — Что-то купила? — спросил Шад, когда я вернулась. Я показала приобретение, но вид нежного хрупкого цветка его не разжалобил, лицо остался мрачным. — Дорого? — Да, — была вынуждена я признать, думая, что он выскажет за необдуманные траты, это ведь цветок всего лишь. Но обеспокоило его другое. — Надеюсь, тебя не запомнили. Идем. Нас ждут. Со вздохом я направилась за ним к бару, рассматривая цветок. Запомнят женщину, купившую дорогое растение, но не узнают меня — я надвинула капюшон до самого носа. Надеюсь, сиреневой красавице будет уютно на клумбе среди других растений. В баре народ стоял стеной — не пройти. Но Шад ловко протиснулся — его давка не смущала, и провел меня к дальнему столику, где незнакомый мужчина пил бульон из чашки. — Привет, — устало ухмыльнулся он, когда мы подсели к столику.
Глава 30
— И я тебя приветствую, — сдержанно ответил муж. Места было катастрофически мало. Столик крошечный, и тут же нас окружили. К счастью, от толпы меня отделяла фигура мужа, а с другой стороны стена делала изгиб. Цветок я держала на коленях. Мужчина — скорее даже парень, был человеком моего возраста, но с такими уставшими глазами, словно работал в шахте. Но я этот типаж знаю, насмотрелась на базах, пока моталась с командой. Парень прибыл издалека, и его работа связана с космосом. Торговец, может, наемник. Но точно не оседлый. На щеках у него была щетина, а лицо такое, словно не спал несколько дней. И одежда поношенная. — Все нормально, Шад? Я вздрогнула — он знает, кто мы?! Генерал не выразил страха, и я догадалась: это его связной, связь с внешним миром. Кто-то, кому он доверяет. Странно, что человек, а не григорианец. С другой стороны, иногда чужак — единственный, кому можно довериться. Сама теперь знаю. — Нормально, — ответил муж. — Как там Лиам? Парень усмехнулся слишком горько для хороших новостей. — Объявил тебя в розыск. Желтые глаза генерала сощурились. — Вот как? — Пока неофициально. Тебя и твою жену. Каждый, кто хочет получить награду, могут схватить тебя с женушкой и отвезти к Лиаму. Все солдаты проинформированы. — Хорошо, что здесь нет его солдат, — сухо заметил Шад. — Это пока. Тут и наемников хватает. Постарайся, чтобы вас не узнали. Будет хуже, если Лиам договорится с временным правительством Грига. Ты стал им невыгоден, извини. — Слышал. — Лиам сейчас на флагмане. Злой. Сильно разочарован, что не смог увезти твою жену и ты опередил его. Говорят, все крушил в бешенстве. Позволь дать совет: сиди тихо. — Твое дело — возить информацию и товар, — заметил Шад, не обидевшись, и протянул парню горсть алмазов. — А не советы давать. Узнай о его перемещениях, сколько можешь. Надо знать, куда летает, его расписание. — Это не просто, Шад, — усмехнулся парень. — Пока мне доверяют, но надолго ли? Не хочу лишний раз рисковать. Нераскрытый я важнее. Между посидеть тихо и узнать побольше, всегда выберу первое. — Я не тороплю. Мне будут нужны документы. — Это без проблем, — пожал тот плечами. — Документы, способные пройти приграничный контроль. — Чуть сложнее, но реально. На нее тоже? Он кивнул на меня, и я обернулась к Шаду. Профиль мужа стал неподвижным и задумчивым. — Шад? — позвала я, не понимая, в чем заминка. — Она здесь останется, — наконец сказал он. — Щад! — непонимающе повторил я. Он бросает меня? Улетает один? Почему со мной не обсудил это? Я не понимала, что он задумал, но здесь не место задавать вопросы. Не на глазах у парня. Не стоит при посторонних показывать раскол в семье. — Только мне, — повторил Шад, и я бессильно обмякла на стуле. Что ж, спрошу его потом… Они перекинулись последними новостями и слухами, и мы распрощались. Задумчивая больше обычного, я вышла с мужем на площадь. Он шел впереди, я немного отстала с тяжелым цветком. И схватила его за рукав, чтобы подождал. — Что происходит, Шад? Ты улетаешь? Я не хотела оставаться одна на чужой планете, пусть и прижилась здесь. И о клумбе нужно заботиться… Я только привыкла и все бросать снова. Да, какая-то часть сердца хотела остаться. Но и без мужа страшно. У меня здесь никого нет, зато существует опасность, что могут раскрыть. Да и после того, что между нами было… У нас только начало что-то складываться. Что-то настоящее. Но, как настоящий григорианец, он бросает меня ради войны с Лиамом. — Не сейчас, — выдержав паузу, признал он. — Я должен выследить Лиама. Тебе нечего там делать со мной. Вместе нас быстрее раскроют. Разумнее, если ты останешься здесь, а я решу проблему. — А ты не подумал, что я не хочу оставаться одна? Глупый вопрос. Сейчас скажет: есть интересы выше личных… Слышала уже. — Подумал, конечно. Но выбора ведь нет, Рива. Слышала, что мы в розыске? Зато позже у нас будет много времени. — Если ты вернешься, — заметила я, как настоящая григорианка. Если… Кто сказал, что он с Лиамом справится? А если нет? Останусь одна на чужой планете без средств к существованию и в вечном страхе быть пойманной. Неизвестно, что хуже — быстрая казнь или долгое ее ожидание. Шад отвернулся, что-то пробормотав неразборчиво. Запахнулся в плащ. Кажется, у нас произошла первая семейная размолвка. Он тоже знает, что может не вернуться. Но я обещала ему, что поддержу его и разделю путь. Обещала верить. Клятву давала. — Прости, — сказала я с грузом на сердце. — Лети, если должен. Дождусь тебя здесь. — Понимаю твои страдания, — сказал он. — Но я покину тебя не скоро. В составе группы наемников, по торговому поручению. Меня не раскроют. Все будет хорошо, Рива. Не тревожься за меня, я все продумал. Наверное, Эдетт он тем же тоном разъяснял, что разрывает помолвку, чтобы связать себя узами брака со мной. — Я не могу не тревожиться, — отрезала я. — Даже не проси. Дома я занялась цветами, конечно, о покупке нужно позаботиться, но были и другие причины. Хотела побыть одна, вдали от Шада. В глубине души я уже знала, что смирюсь с его отъездом и буду ждать возвращения. Сиреневая красотка удобно устроилась с новыми соседями. Я закончила с клумбой, ополоснула и вытерла руки, размышляя, что документы сделают не скоро, и время есть. Успею примириться с Шадом. И оказалась права. Следующие недели были такими мирными и спокойными, что я начала забывать о том разговоре. Солдат на планете не стало больше, полиция и мэр ни в чем нас не подозревали. Я стала больше гулять, занималась домом, ходила за покупками, полностью перестроившись на новый образ жизни. Занималась клумбой, добившись небывалых успехов. Цветы я всегда любила и, получив возможность вплотную заняться ими, полностью погрузилась в хобби. Добилась равномерного цветения питомцев, а сиреневая красавица из далеких туманных краев дала стрелку и расцвела еще пышней. Соблюдая осторожную дистанцию, познакомилась с местными женщинами. Рассказывать о себе много я не могла, но с удовольствием ходила с ними по магазинам и обсуждала новости. Пару раз нас с Шадом приглашали в гости, так что, когда торговец, нанимавший Шада, пригласил нас на ужин, я ничего не заподозрила. О нем я и думать забыла. Даже не смогла вспомнить — если вообще его знала. Собираться к нему прекрасным воскресным вечером совершенно не хотелось. — Обязательно к нему идти? — Увы, Рива. — Он тоже тебе не нравится? — рассмеялась я, прикладывая наряды к себе по очереди. Я колебалась между двумя платьями и выбрала в пользу нового: ярко-зеленого, красивого, со шлейфом до пола. Шефа и его подружку должно впечатлить. — Я к нему нанялся для легенды. Работа на него позволит мне покинуть планету, не привлекая внимания. Лиам никогда не заподозрит в наемнике григорианца, которого знал генералом. — Почему? — Потому что это позор, — коротко ответил он, хотя расстроенным не выглядел. Верно, это веди хитрость. Тактический ход, а не падение. Я повернулась к Шаду спиной и сбросила домашнее платье. Осторожно надела зеленый наряд: просторный и широкий, но с тканью следовало бережно обращаться. Осталось прическу сделать и плащ надеть. А Шад… Он вообще всегда готов. Последние приготовления я делала уже без улыбки. Разговор напомнил о его планах. Я успокоилась и смирилась, но ведь расставаться все равно не хочется… — Кроме нас он пригласил команду, — предупредил Шад. — А ничего, что я с тобой иду? — Все придут с женами, рабынями. Это нормально. Знакомство в неформальной обстановке. Я не нервничала, положившись на мужа. Когда мы прибыли к торговцу, нас с почтением встретили у дверей рабы и проводили в шикарные апартаменты. Обстановка вокруг кричала о роскоши. Здесь были диковинки из разных мест и все, как одна, дорогие. Девушка из приемной обрадовалась, увидев меня, мы обменялись улыбками. Пришли первыми, и хозяин пригласил нас выпить охлажденного чая с травами и фруктами. — Не представляешь, как рад, что ты принял мое приглашение! — поделился тот, отхлебывая напиток. — Под охраной двух григорианцев груз точно будет под защитой. На обратном пути попрошу вас еще об одном поручении… — Двух? — переспросил Шад, прищурившись. Я ощутила тихий голос нехорошего предчувствия. — Думаю, тебя обрадует твой пилот и напарник, григорианцев-наемников мало, а я нанял сразу двух! — рассмеялся он. — Надеюсь, тебя обрадовал сюрприз… В коридоре позади зала раздались шаги — тяжелые, их чеканили по-военному. Раб вел нового гостя. Шад взволнованно обернулся, настороженно, как волк в ловушке. Я привыкла вычислять нюансы его поведения: чуть пригнул голову, подобрался, ладонь на кинжале. Шад ждал, кто войдет в зал. Двери распахнулись, я вздрогнула, увидев тонкую фигуру, замотанную в плащ. В проеме стояла григорианка. Выждала с секунду, словно глаза привыкали к темноте, что не так: они прекрасно видят, скорее, она оценивала опасность. И направилась к нам, печатая шаг. Я обернулась к Шаду, пытаясь понять, как себя вести. Муж не реагировал, словно не встретил соотечественницу. Отлученные григорианцы не задают друг другу вопросов. Сразу же стало интересно, что она сделала, что потеряла уважение своего народа. Или сама их отвергла, как Шад? Я разволновалась. Она может его узнать… Если наемница — значит, воевала. Она может знать Эс-Тиррана в лицо! И точно узнает нас вместе. На всем Григе лишь одна такая пара. Я глубже надвинула капюшон, чтобы хотя бы меня не узнали. Отступила в тень позади мужа и наклонила голову. Пусть лучше за рабыню меня примет. Она подошла и сбросила капюшон. По спине рассыпались черные косички в тонких кольцах. Внешне григорианка оказалась старше, чем я ожидала — не слишком высокая, но с острыми чертами лица, какие бывает в возрасте. Больше всего меня ужаснули шрамы. Когда-то она получила осколочное ранение лица. Раны зажили, оставив рубцы. Левый глаз потерял яркость, словно подернутый бельмом, но еще видел. Под григорианским плащом на женщине был костюм пилота. Они уставились друг на друга молча. Как во время азартной игры, перестрелки, чего-то, что требует полной концентрации и способностей — следили за реакцией друг друга. Я настороженно смотрела на нее, не понимая, узнает она генерала или нет — лицо осталось полностью неподвижным. Она бесстрастно взирала на Шада. — Я Ниара, — сказала она, и я перестала дышать. — Как зовут тебя?
Глава 31
— Изгой, — ответил Шад. Они смотрели в глаза друг другу и на лицах даже мускул не дрогнул. Ниара. Та самая Ниара, о которой он говорил? Убившая своего командира, осужденная, беглая? Вряд ли другая. Второй такой нет: отлученные редкость, а чтобы и имя совпадало — совсем невероятно. Но тогда они не могли не узнать друг друга. Шад сказал, они были спарринг-партнерами. Значит, часто стояли вот так лицом друг к другу. Он защищал ее на суде. Был ее генералом. Она помнит его в лицо и вряд ли забудет. Вопрос в том, расскажет ли остальным, раскроет нас на глазах у всех или нет? — Ну, надеюсь, вы друг друга устраиваете, — хохотнув, торговец направился к дверям, куда подошли остальные наемники из команды. Ниара молча отступила в сторону, и отвернулась. Дала понять, что легенда Шада — не ее дело. Она вообще ни одной эмоции не показала — как каменная. Мои уловки оказались бессмысленными — нас все равно узнают… Уже узнали. Я сбросила капюшон на плечи. Янтарный взгляд скользнул и по мне. Если Ниара и опознала во мне бывшую рабыню, то никак этого не выдала. Они сделали вид, что незнакомы. Мне не терпелось остаться наедине с мужем, чтобы обсудить это, но я пила травяной чай, делая вид, что все в порядке. Решила поучиться невозмутимости у этих двоих. Зал заполнялся разношерстной компанией. Пришли еще несколько человек со спутницами. Капитан выглядел совсем мальчишкой и притащил жену развязного вида, словно только что ее на перекрестке снял. Она хохотала и брала коктейль за коктейлем. Ниара, как тень, стояла на одном месте и ни с кем не говорила, взглядом рыская по толпе. Шад тоже ни к кому подходить не стал. Вокруг григорианцев образовалось свободное пространство. Нелюдимый народ. Некоторые считали их высокомерными, и не беспочвенно, но нежелание общаться продиктовано другими мотивами. Это их натура. Через полчаса, когда все перезнакомились и расслабились, мы с Шадом вышли на террасу. Со стороны сада дул душистый ветер. Торговец и здесь расстарался, много денег вложил, чтобы вдохнуть жизнь в пустынный двор. Декоративные деревца причудливо изгибались в темноте. Вокруг тропинок разбиты цветники, многие растения в защитных коконах. Беседки, фонари. Был даже фонтан. Шад сделал вид, что хочет побыть с женой, но как только мы удалились от веселой, шумной компании, и уединились в тени цветущего кустарника, к нам присоединилась Ниара. Вышла из темноты, держа ладонь на рукояти — словно приготовилась к поединку. На всякий случай я отступила за Шада, и взяла на заметку не вставать между ними — вдруг начнется бой. Кажется, они сами не уверен, доверять ли друг другу. Григорианка подошла к бортику фонтана за кустами, остановившись к нам спиной. Шад присоединился к ней, мозолистые руки легли на бортик, поза выглядела непринужденной, но он напрягся, готовый отбить атаку в любой момент. — Изгой, значит, — хрипло сказала она и смерила взглядом. — Как ты здесь оказался, Шад? Выглядела она не слишком дружелюбно, но мирный голос дал расслабиться. К драке готова, но сейчас Ниара нападать не собиралась. Тихий разговор заглушало журчание фонтана. — Если за новостями следишь, знаешь, как. Рад тебя видеть, Ниара. — А я тебя — нет. Тебя не должно здесь быть. — Ты сообщишь обо мне? Ниара оскорбленно промолчала. — Ты должен был пришить его, — у нее был поразительно беспощадный и жесткий взгляд, когда Ниара взглянула ему в глаза. — Я бы не промахнулась, Шад. — В этом-то никаких сомнений, — тон изменился, Шад едко напоминал ей о давних событиях. Я испугалась: григорианка скрипнула зубами и гибкими пальцами обхватила кинжал. Не выдвинула. Сузив глаза, она слушала генерала. — Я исправлю свою ошибку. Помоги мне. Все идет к тому, что монарха снимут. Начнется междоусобная война, драки за власть. Кто-то должен взять власть в свои руки. Я планирую присоединиться к династии, Ниара. Если мне удастся, я помогу тебе вернуться домой. Ты этого хочешь? Она злилась и думала. — Будь по-твоему! — грубо выругавшись, Ниара убрала руку с кинжала. — Не потому, что я хочу вернуться. Я не предательница и не тварь, какой меня выставили на суде. Так ты используешь нашу миссию для прикрытия? — Да. Прикрой меня и помоги подобраться к Лиаму. — Я с тобой, — Ниара вновь взглянула на меня, словно прикидывала, не избавиться ли от слабого свидетеля, и направилась обратно в зал. Я выдохнула. В присутствии этой женщины даже воздух становился жестче. — Что теперь будет? Ты полетишь с ней? Ты ей веришь? За один раз я вывалила все встревожившие меня вопросы. — Ниара не сдаст меня. — Из-за того, что ты ее защищал? — я остановилась перед ним и взяла за руки, чтобы выслушал. — Да много времени прошло, Шад! Все изменилось! Вспомни, как приняли меня семья, с чего ты взял, что тебя не предаст бывшая однополчанка? Она преступница! По вашим же законам! — Понятия о чести ей знакомы, — отрезал он, глаза сверкнули желтым. — Я бы не стал защищать предателя. Я тяжело вздохнула. Ему виднее, его не переубедишь. Он защищал ее на суде и, разумеется, не сделал бы этого, считай, что Ниара того недостойна. Я взяла мужа под руку, и мы побрели к дому. Прикусив губу, я наблюдала за григорианкой. Как прямо он ей сказал, что рассчитывает стать правителем, не побоялся. И она не возразила — значит, считает генерала достойным этого. Но именно этот вопрос тревожил меня. Спроси меня, я бы предпочла мирную жизнь, но это я. У Эс-Тиррана, амбициозного и честолюбивого, были другие взгляды. Беда в том, что мы попадем в одни жернова в случае чего. — Ты сказал, хочешь присоединиться к династии. А что будет, если у тебя не получится? Что тебя ждет? — Если меня не сочтут отступником, ничего страшного. — Интересная оговорка. Шад, я знаю, что кандидат не должен быть осужденным, опозоренным в бою или женатым на иномирянке. Я ничего хочу сказать, но… — Ну же, — подтолкнул он. — Поделись сомнениями. Я с трудом продолжила: — Мало того, ты женат на мне, еще и с Лиамом промахнулся… А если не захотят тебя принять, что тогда будет? — Меня осудят, — прямо сказал Шад. — Не бойся. Когда-то я был влиятельным. Уверен, армия меня поддержит. Это самое главное. Они знают меня. Если я сумею предотвратить раскол в обществе и поставлю Лиама и сторону, которую он представляет, на место, меня изберут правителем. Я свернула разговор — мы уже входили в распахнутые двери. Торговец, липнувший до этого к Ниаре, поспешил к нам. — Шад! Надеюсь, что в порядке? Твоя соотечественница не слишком-то разговорчивая! — Не доставай ее, — посоветовал муж. Я всерьез обеспокоилась за его здоровье, когда торговец заржал, не восприняв всерьез слова. С ее-то склонностью к насилию? — Собираемся на подписание договора завтра вечером, Шад! Приходи с женой, если хочешь… — он попытался похлопать моего мужа по спине, как приятеля и тот перехватил руку с каменным лицом. — Э-э-э… Ну, ладно, до встречи! — Вам не помешает ксено-этик, — заметила я на прощание. Меня проигнорировали: торговец торопился вернуться к развлечениям. — Уже завтра? — вздохнула я. — Так быстро? — Посмотрим, Рива. Это только договор. Пойдешь со мной? Вылетать будем позже. Еще многое нужно обсудить с Ниарой. — Я везде с тобой пойду. Не хочу расставаться. В полдень следующего дня Шад ушел переговорить с Ниарой. Решил встретиться в городе, оставив меня дома. То ли не доверял ей, то ли мне, не желая раскрывать детали опасного плана. Как у любой женщины, познавший войну и после — спокойную жизнь, во мне рос протест. Я предпочла бы жить здесь. Уже привыкла, обросла знакомыми, на рынке и в лавка меня приветствовали по имени.Давали мелкие презенты, обслуживали со рвением — мало того, жена богатого наемника, еще и григорианца. В отличие от родного дома и планеты мужа, здесь меня уважали и не считали чужой. Вечер накануне мы провели, как муж и жена. Оба задумчивые больше обычного, но не говорили о планах. Я стремилась вычеркнуть планы Шада из мыслей хоть ненадолго. Вернулся он, когда начало темнеть. — Ты готова? В этот раз я оделась повседневно, закуталась в плащ, и мы направились к торговцу. И так шли неторопливо, а мне еще хотелось сбавить шаг, растянуть прекрасный вечер. Если он договор подпишет — отказаться от планов не сможет? Я вздохнула своим мыслям. — Не грусти, Рива, — он сжал мою руку. Как уже привыкла к нему… Жизни без Шада я больше не представляла. Тем сложнее будет расстаться — даже ненадолго. — Не могу не грустить. А если ты погибнешь? — Я оставлю денег. Будешь доживать свой век здесь, в безопасности. Об этом никто не узнает, я позабочусь. Убьет всех свидетелей? Я не стала развивать тему — мы уже пришли. На этот раз обстановка была официальной, большинство мужчин из команды пришли без спутниц. Ниара одинокой тенью стояла у стены. — Ниара, — сказал мой муж, встретившись с ней взглядом. — Шад, — ответила она, и неожиданно добавила приветствие для меня. — Рива. — Ну что, начинаем? — торговец сегодня был деловым и бодрым. Вместе с ним в зал вошла целая свита, включая переводчицу и секретаршу… Я хотела поздороваться с Ниарой в ответ, но осеклась, увидев знакомое лицо среди людей торговца. Как полагается ксено-этику, Эрик пробился вперед, чтобы подсказать боссу как себя вести с другими расами, и выразительно нахмурился, увидев меня. Чертов боров внял совету завести специалиста.
Глава 32
— Познакомьтесь, это Эрик! — радостно представил его торговец, положив ладонь ему на спину. — Лучший ксено-этик флота! Армия распродает рабов, и мне удалось купить, как и предлагала прекрасная госпожа. Он поклонился, пока бывший коллега, побледнев, пялился на меня. У него был диковатый взгляд, темные бессмысленные глаза. Прямой, сдержанный — такой, каким привык быть при Лиаме. Тень, а не человек. Раб. Я была такой же. И сейчас обомлела, увидев живое свидетельство позорного прошлого. — Госпожа, — Эрик тоже поклонился. Действовал по этикету, но явно не понимал, что происходит. Какого черта? Почему именно сюда его купили? Война закончена, армии больше не нужны рабы — я понимала, почему его продали. Даже понимала, почему в этот регион — местные невольничьи славятся широко, и очень популярны. Рабов продали оптом. Я не знала, что делать. Эрик смотрел прямо в глаза. Он узнал нас. — Продолжим? — предложил мой муж, игнорируя ксено-этика. Шад его не помнил и вел беседу, неудивительно, тогда, на мостике было так много людей… Генералу, который приносил мне клятву верности, а затем бился с Лиамом, некогда было рассматривать третьестепенные лица. А вот Эрик нас запомнил… Я видела секундную вспышку узнавания в глазах. Сначала смотрел на меня, теперь исподтишка наблюдал за Шадом. Он недавно здесь, знает все новости, в курсе, что мы в розыске… Выдаст или нет? Не собираюсь проверять это на своей шкуре! Я так сильно стиснула пальцы на локте генерала, что тот осекся, а перчатка на руке натянулась как барабан. — Дорогой муж, можно тебя на минуту? Хочу попросить алмазы. Шад осекся и уставился на меня — раньше я не клянчила так невовремя деньги. И вообще не клянчила. Я извиняюще улыбнулась, мол, прости дурочку, возьму побольше и пойду тратить твои деньги на площадь. Жена наемника может себе позволить. — Один момент, — сказал Шад и увел меня поодаль. Эрик таращился на нас, а затем что-то прошептал шефу на ухо. Сердце чуть не остановилось. — Это Эрик! — прошептала я мертвыми губами, сделав большие глаза. Обведенные татуировками, они стали огромными и выразительными. Генерал прищурился. — Он был на палубе «Стремительного»! Второй ксено-этик! Ты не помнишь, а он нас узнал! Он присутствовал, когда ты бился с Лиамом! Шад стремительно обернулся, выискивая его в толпе наемников. Его заслоняла громоздкая фигура хозяина: сдал нас или нет? О чем они говорят, что нужно идти за охраной? — Я его уберу, — Шад стиснул рукоять кинжала, но я схватила его за запястье. Увидела, как Эрик отводит хозяина к выходу, что-то говоря. — Поздно… Торговец поднял руку, призывая охрану… Скоро вызовут солдат. Все кончено! Как быстро нас раскрыли! Такого сожаления я никогда не испытывала. От него сердце сводило болью. — Шад, надо уходить… Я схватила его за руку, крепко сжимая пальцы: от страха и отчаяния перестала контролировать себя. Отсюда был один выход. Сжав пальцы в ответ, Шад направился через зал к выходу — прямо на торговца. Думаю, если бы тот не убрался вовремя с дороги, получил бы удар кинжалом. Эрик оттолкнул своего хозяина с пути, первым сообразив, чем закончится стычка. — Охрана! — грозно прикрикнул торговец. О, понимаю его! За нас объявлена огромная награда, такую удачу никто не упустит. А драка… Что ж, умирать все равно не ему — охранникам. — Сдавайся, Изгой! — прорычал тот. На ходу Шад выдернул кинжал. Второй рукой он держал меня. Дорогу заградили трое охранников: одного пырнул сразу, прижав меня к себе, отбил удар второго и вытолкнул меня из эпицентра, чтобы принять бой. Я шлепнулась на колени за кругом, и обернулась. Его одновременно атаковали двое, но неожиданно в драку вмешалась Ниара. Пока остальные наемники наблюдали за боем, в который они не полезут, пока им не заплатят, она прикончила одного из них. Таким взглядом полыхнув на торговца, что того передернуло, он обтерла кинжал об одежду убитого. — Назад, — опасно прохрипела она. С Ниарой перевел сил сразу же перешел к нам. Подхватив на ходу, Шад вытащил меня из комнаты. За порогом коридор раздваивался. От главного входа раздавались шаги солдат — туда нельзя. Ниара вышла за нами, прислушалась. — Ты лучше вали, Шад. Я их задержу. Он потащил меня влево. Даже не оглянулся на подругу: она осталась позади, нужна ли ей помощь или сама справится, он не спросил. Мы пробежали мимо кухни, откуда на нас дохнуло жаром, за ней обнаружилась дверь на задний двор, куда сваливали отбросы, и мы очутились в душистой ночи. — Быстрей! — Шад вывел меня за ограду. — Нужно забрать алмазы. В окнах возникла суматоха — нас ищут. Улизнули в последний момент. Что же теперь будет… В плащах мы не бросались в глаза, но они ведь знают, куда мы пойдем… — Я не хочу домой. А если нас ждет ловушка? — Мы не покинем планету без денег, Рива! — прорычал он. — Лучше послушай жену, — из темноты появилась фигура Ниары. — Где ты жил, они знают. Солдаты Лиама скоро будут там. — Успею, — отрезал Шад. — Брось их! Нам нужно бежать, пока не поздно! — я уцепилась за руку, но он неумолимо избавился от помехи и скрылся в переулке. Первое желание было броситься следом, но Ниара остановила меня знаком. — Он сам справится, девочка. Я застонала от отчаяния: а если не успеет? Вот-вот пошлют проверить дом, если уже не поджидают, что делать тогда? Мы ждали в тени здания. Я думала, Ниара уйдет, но она осталась. Я считала секунды и молилась. Кто мог знать, что за такой короткий срок он станет так дорог мне. Даже после ночи, проведенной вместе, Шад особо не проявлял чувств. Закрытый по натуре или не считал нужным проявлять их к жене. Но я знала, что тоже очень дорога ему. Наши чувства выросли постепенно, и переплелись, как лозы вьюнки… Он вернулся, когда я медленно сходила с ума от беспокойства. Бесшумно вынырнул из темноты, перепугав до смерти. При себе у него было оружие, и алмазы. — Уходим! — прошипел он. — Засада? — спросила Ниара. Он качнул головой. — Еще нет. Но пока не поздно, надо покинуть планету. — Согласна. Провожу тебя до порта. Они говорили мало, отрывистыми фразами, но действовали так, словно понимали намного больше. Мы шли темными улицами, прячась от редких прохожих и патрулей. Судя по спокойствию вокруг, горожан не оповестили, что среди них скрываются опасные преступники. Хотя, думаю, они даже не удивятся. Какие только отбросы общества не осели здесь на дно после войны. В районе порта усилили охрану. Мы смотрели издалека. Я кусала губы: службы уже оповестили. Все знают, что мы в городе и за нас объявлена награда. Армия, полиция, свободные наемники — каждый представляет угрозу. Ворота порта заперли, прожекторы били в небо, заливая призрачным светом округу — незаметно не проберешься. Солдаты ставили оцепление. И через КПП не пройти как в прошлый раз, высыпав горсть на взятку. — Что же делать… — прошептала я. Выбираться нужно как можно скорее. Даже я понимала, если застрянем — с планеты уже не выберемся, а здесь нас рано или поздно арестуют. Не сможем выбраться из города, попытать удачи в другом месте. Прорываться нужно здесь. И, наверное, прорываться с боем. Поэтому Шад молчит. Поэтому Ниара смотрит на меня с сомнением. — От плана отказываться не собираюсь, — сообщил Шад. — Наш корабль арестован, уверен. На нем не выбраться. А где находится твой, Ниара? Григорианка мотнула головой в сторону. — За военными причалами. В гражданской зоне. Если идти, то сейчас. Они знают, что я с тобой. С минуты на минуту выяснят, где мой причал и нас будут ждать, — она вновь взглянула на меня, как на слабое звено. Я не выстою в драке. Мы все это знаем. Шад думал, рассматривая небо, залитое голубовато-призрачным светом. — Я попытаюсь захватить другой. На нем покину планету. Генерал говорил уверенно, но Ниара начала качать головой при первых словах. — Вряд ли возможно. Я не твои способности подвергаю сомнению. Охраны много. Кругом солдаты! Один не пройдешь. — Справлюсь, — решил он. — Тянуть нельзя, нас раскроют. Или улетим до рассвета, или арестуют. Ты сама понимаешь. Вариантов мало, Ниара. Это лучший. Она рассерженно зарычала. — Мы сделаем это одновременно, — продолжил он. — Ты с Ривой отправишься к своему кораблю, а я захвачу другой. Это отвлечет их. Встретимся, когда выйдем из опасной зоны. Потом сам выйду на связь… Возьми. Он высыпал Ниаре все алмазы, что у нас были. — Отвези ее в безопасное место, — попросил Шад. И тут я поняла его план. — О, нет, Шад… — застонала я, цепляясь за плащ мужа. — Ты для этого за ними ходил? — усмехнулась Ниара. — Не стоило рисковать. Я бы и так помогла. Но алмазы взяла. Я поняла, что он с самого начала планировал такой исход. Поэтому рвался домой — забрать алмазы, чтобы заплатить за мою эвакуацию с планеты. — Постой, не уходи… — взмолилась я, когда поняла, что сейчас мы расстанемся, возможно, навсегда. — Я должен убить Лиама! Шад повернулся ко мне. Желтые глаза, горящие в темноте, не выражали эмоций, но я видела в нем все чувства, которые он ко мне испытывал. Пусть сейчас не время, и он их скрывает, для меня они не становились менее ценными. Как жаль, что мало союзников и некому доверять… Только друг другу. — Я не хочу потерять тебя… — призналась я. — Будь острожен. Обязательно возвращайся. Для кого угодно это прозвучало бы почти обыденно, только не для григорианца. От жены это звучит, как лучшее признание в любви. Не потерять его — означало остаться его женой навсегда. — Я выживу, — пообещал он, и добавил для Ниары. — Умирая, убивай врага. Фраза григорианцев, которую говорят перед боем, если исход неясен. Высокая фигура в плаще растворилась в темноте. — Выждем, девочка, — сказала Ниара. Я привалилась к стене дома и подышала на замершие ладони, прислушиваясь, что происходит вокруг порта. Время текло по тягучей капле, как смола. Тишина. У Шада кинжал. Понадобится снять охранника — он лезвием это сделает. Но мы ведь не этого ждем — он должен атаковать их. Отвлечь от нас. Сердцу было не по себе. «Я выживу». Он пообещал. Мне хотелось вернуться в тихую гавань — ту жизнь, которую он для нас устроил. От опасного незнакомца, которого я узнала на «Стремительном» не осталось и следа. Он стал мне близок, как родной дом, вокруг которого бушуют шторма. Только привыкли друг к другу, как вдруг все закончилось… Я снова в бегах. Снова одна. Но теперь поняла, что без генерала Эс-Тиррана жизнь не будет прежней. Вновь подышала на ладони. Вспомнила маму. Теперь я ее не осуждала. После того, как я нашла опору в жизни, душа перестала плакать по дому. Но начнет снова, если с генералом что-то случится. — Выдвигаемся, — Ниара бросила на меня короткий взгляд. — Я Шаду обещала, я тебя вытащу. Не бойся. В рукопашной прячься за мной. — Хорошо, — я кивнула, вспомнив наставления солдат-телохранителей, которые учили меня перед выходом на станцию. Она вытащила кинжал. Мы начали огибать порт, стремясь подобраться ближе к кораблю. Забор был высоким, но григорианка перебраться сможет. Мы почти приблизились к нужному месту, когда в стороне началась перестрелка, в небо взлетела сигнальная ракета. — Вперед, — проворчала Ниара. Меня завязавшийся бой испугал — там был Шад. Но Ниара, наоборот, воспряла. Она убрала кинжал и легко вспорхнула на забор, свесилась, схватив меня за запястья. Чуть не выдернула руки, таким сильным был рывок, но втащила наверх и через секунду мы оказались с обратной стороны. — Беги! — велела она. — Беги!.. Пробираясь между опор кораблей, я бросилась вслед за сгорбленной фигурой. Нас заметили — выпустили очередь, и я вскрикнула. Попали близко, выбив сноп искр из борта. — Шевелись ты! — в шлюз Ниара втолкнула меня первой, обогнала в коридоре, и когда я добралась до рубки, она уже была в кресле пилота. — Рива! Я упала в кресло, пристегнулась ремнями, каждую секунду ожидая, что какой-нибудь залп разнесет наш корабль в клочки. Я давилась слезами от страха и нежелания покидать планету без Шада, но Ниара уже запустила двигатели. — Взлетаем без разрешения! Будет трясти! Обиднее всего было улетать. Первое место, где я расслабилась, полюбила григорианца, купила цветы и решила обустроить свой дом. Первое, где почувствовала себя в семье. Но пока жив Лиам, это лишь иллюзия. — Старт, — объявила она. До последнего я думала, что мы не сможем. Рухнем с обломками обратно на порт, но мы очень быстро набрали высоту, прорвали облака и вырвались… — Мы больше не встретимся! — прокричала я сквозь слезы, изливая раздиравшее меня предчувствия. Шад остался внизу.
Глава 33
Планета в серо-желтой дымке таяла позади. Мы вырвались. Я дождалась, пока стабилизируется гравитация и отстегнула ремни. На душе было так мрачно, что я не могла оставаться на месте. Вывалилась из кресла, упав на колени, и на пол облокотилась рукой, чтобы не расквасить нос. В натертом настиле пола отражались мои ошеломленные глаза. — Рива! — меня подхватила жилистая рука, Ниара помогла подняться. — Держи себя в руках! Она выругалась по-григориански, нелестно отозвавшись о моей выдержке. Я не стала спорить. Рыдать прилюдно, поддаться в панике, кричать — в ее глазах это меня не красило. Поступок слабого создания. Даже если мои страхи правдивы. — Ты можешь узнать, что происходит в порту? — я с надеждой смотрела на нее. Григорианка качнула головой и косички, унизанные кольцами, звякнули. — Он сказал, что свяжется с нами… Сколько мы прождем? — Недолго. Если не свяжется в ближайшее время — ждать бессмысленно, — прямо ответила Ниара. — Я должна выполнить обещание. Вывезти меня. Спрятать от рук Лиама. — И куда ты меня отвезешь? — Не знаю, — Ниара вызвала карту на экран, и задумчиво постучала когтистым пальцем по подбородку. — Он сказал, где будет безопасно. Извини, не знаю, какие у тебя планы. Но это не дом, и не те места, где ты бывала ранее. — Чтобы их со мной не связали, — вздохнула я, — и не искали меня там. — Да. Григорианка рассматривала карту. — Подальше от торговых путей и армии. Извини, тебя ждут отсталые миры. — Где не спросят документов, я знаю. Ниара полностью погрузилась в дела. Если Шад погибнет, она воспримет это спокойно. Они не умеют скорбеть, ну, может, выкрасит черным пряди в волосах в знак траура. Я буду отходить дольше. Полжизни, наверное. Пусть будет жив! Верю, если сумеет выбраться — Шад обязательно найдет меня. Но Ниара, видно, тоже привязанная к своему бывшему генералу, не торопилась уводить корабль. Закутавшись в плащ, словно замерзла, она откинулась в кресле, неподвижно глядя перед собой. Картина красивая. Мрачная. Грязно-желтый, с вкраплением оранжевого и зеленого, диск планеты выглядел плоским. Мы далеко от него. В маленьком корабле, где только одна живая душа, кроме меня, я ощутила себя брошенной и затерянной песчинкой в огромном пространстве. Словно вот-вот погибну. Разве можно жить и дышать дальше в этом хрупком коконе? Я чувствовала себя такой одинокой без него. Такой уязвимой перед космосом. Как тот цветок — сиреневая красавица. Несмотря на искры удовольствия на лепестках, она должна была чувствовать себя такой же одинокой и беззащитной. От враждебной среды ее спасали только тонкие, прозрачные стенки. И от верной смерти отделяло всего ничего: пока не наступят солдатским ботинком. Я сидела в своем кресле. Рубка погрузилась в полумрак. Ниара молчала, и я слышала ровный гул корабле. Он жил, как огромный организм: дышал системой обеспечения, жил двигателем. Не знаю, сколько мы ждали. Не слишком долго — Ниара бы не позволила. У гриорианцев разум довлеет над сердцем. — Дольше оставаться нельзя, патруль засечет, — хрипло сказала она и потянулась к управлению. — Мне жаль, Рива. Потом узнаешь из новостей, что с ним приключилось. Мы уходили прочь, так и не дождавшись передачи от Шада. Успели сделать только разворот. Перед набором скорости я заметила, как меняется выражение лица Ниары: рот приоткрылся, словно она видела на радаре что-то, выводящее из равновесия. Ладонь на ручке потеряла твердость, а движение — уверенность. Она подняла взгляд от радара и взглянула прямо и вверх. — В чем дело? — я наклонилась вперед, и застыла точно так же, как она. Впереди из темноты проступил массивный корпус «Стремительного» или кого-то, похожего на него. Видимый сначала только на радаре — поэтому Ниара увидела его первым и опознала, он надвигался так стремительно, что быстро входил в визуальную видимость. — Рива. Это люди Лиама. Я встретилась взглядом с янтарными глазами. Мне показалось, или григорианка сглотнула? — Люди Лиама? — голос дрогнул. — Это точно? А если нет, если торговцы или… Я безумно хотела услышать хоть одну хорошую новость. Что она может ошибаться, что есть сомнения… Но Ниара смотрела на меня взглядом существа, прочно лишенного иллюзий. — Ты сама видишь. Придется принять бой. Вижу. Теперь сглотнула и я. Мы обменялись мыслями, точно, как она с Шадом обменивалась прежде. И так все ясно. Обсуждать вслух наши отсутствующие шансы нет смысла. — Знаешь… — я облизала губы, и пусть мне трудно было говорить, но я закончила. — Не защищай меня. Меня все равно заберут или убьют обеих, ты только зря погибнешь. Если я сдамся, у тебя будет шанс спастись. Зря она думает, что я слаба, если прямо выражаю эмоции — что вообще их испытываю. Это не делало меня слабой. Как и мое прошлое рабство. Именно оно дало сейчас возможность трезво взглянуть на ситуацию. Позволили смириться с неизбежным финалом. — Я все равно окажусь в руках солдат. Будет лучше, если только я… — Ты смелая, — заметила Ниара. Легко быть смелым, когда нет альтернативы… Я не стала говорить этого, чтобы голос меня не подвел. Может поэтому григорианцы так редко говорят? Им просто нужно время обрести контроль над собой. — Если тебя убьют, а меня захватят, некому будет рассказать Шаду, что произошло, — я быстро говорила, стремясь уместить все в те несколько секунд, что у нас еще есть. — Если он жив, только он сможет спасти меня! — Я наемница, Рива, — тихо и как будто безразлично ответила Ниара. — Я не могу сдаться, меня сразу убьют. — И какой же выход? — с надрывом спросила я. — Его нет. Говорила она также безразлично, как обо всем. Но даже сквозь григорианское спокойствие я слышала могильную пустоту. Ниара со вздохом прикрыла глаза и выбралась из кресла. Очертания корабля росли, заполняя собой пространство. Мы слишком маленькие, чтобы тягаться с одним из боевых флагманов. Я провела там восемь лет — пусть не в рубке, но успела узнать тактику. Нас разотрут в пыль. Поэтому Ниара не спешила уйти с орбиты. Она ждала вызова. Тот не заставил себя ждать: на пульте вспыхнул огонек. — «Химера», — ответила она. — Застопорить ход. Приготовиться к проверке. Мы переглянулись. Они не сказали, по какой причине, не спросили обо мне… Это тактика: сбить с толку, вынудить исполнять приказ, но не назвать цель проверки, чтобы не спугнуть раньше времени. — Причина? — хрипло спросила Ниара. Корабль хранил молчание. Они прервали связь. Григорианка выругалась на своем гортанном языке, и врезала по приборной панели жилистым кулаком. — Я ему пообещала, — пробормотала она. — Пообещала спасти тебя. Ниара торопливо высыпала из кармана алмазы, которые дал ей Шад. Ссыпала в мешочек, присела на корточки и сдвинула в сторону маленькую панель в стене. — Если выберешься… Они будут ждать тебя здесь. Они твои, гонорар я не отработала. Выбора нет, придется впустить их, Рива! Я спрячу тебя и попытаюсь договориться. — Предложи им алмазы, — сказала я. — Вдруг дело не во мне и это рядовая проверка! Надежда ожила с новой силой. Со стороны шлюза раздался режущий звук — к нему стыковались и с минуты на минуту будут здесь. Времени бежать в грузовой отсек не было. Ниара вывела меня из рубки и спрятала за панелью системы жизнеобеспечения. Я стояла среди мотков проводов и трубок в полной темноте. Пахло изоляцией. Ниара едва успела вернуть панель на место, когда в рубке появились солдаты. Я наблюдала в щель. Она встретила их, завернутая в плащ. Одна рука на кинжале, другая — в кармане. «Предложи им взятку», — мысленно сказала я. Раздались приглушенные голоса — я точно не слышала слов. Ниара достала горсть алмазов из кармана, по руке ударили и они, как простые стекляшки, разлетелись по полу… Крик: — … Где она?! Я зажмурилась, ощущая, как умираю заживо после пьянящего коктейля надежды. Эта лживая дрянь снова меня обманула. Они искали меня. Они знали, что я здесь. В рубке возникла короткая схватка. Из просматриваемой зоны Ниара и солдаты вышли, но я успела увидеть, как она выхватила кинжал. Она умелый боец. С теми, кто в рубке, она расправится точно и у нас будут минуты, прежде чем прибудет подкрепление, чтобы… Чтобы… Я не знала, что будет дальше. Но с этим — угадала. Шум драки и что-то ударило об панель — ладони Ниары. Она сняла ее, собираясь вытащить меня наружу. — Быстрей! Я выброшу тебя в капсуле… — Это бесполезно! — прокричала я, пытаясь достучаться до упрямой григорианки. — Это не поможет! Ее остановил выстрел в спину. Ниара уронила голову — к счастью, последний взгляд янтарных глаз я не увидела. По телу прошла судорога, когти заскребли по стенке, и она рухнула на колени. Я шагнула наружу, пытаясь ее подхватить. — Ниара! — она была слишком тяжелой, но цеплялась за меня. Говорить она уже не могла. Солдат, что в нее выстрелили, я не видела. Впереди были только густые клубы дыма из поврежденной рубки. Если корабль еще на ходу — это чудо. Мне это все равно не поможет. — Ниара! Под ее тяжестью мы упали вместе, зазвенел об пол кинжал — она не удержала оружия. Губы дрожали в попытках что-то сказать, григорианка тяжело дышала. Я обхватила ее голову, не зная, что делать. — Прости, — все же выдавила она. Я знала, за что она просила прощения: за то, что обнадежила Шада, и не смогла спасти меня. Она еще что-то прохрипела неразборчиво и затихла. Ей было уже не помочь. Я медленно выпрямилась. В дыму проступили очертания фигур солдат Лиама. Они стояли полукругом, даже не целились. Просто смотрели на меня. Я узнала форму, знаки отличия — армия, за которую я воевала последние восемь лет. И восемь же лет ненавидела. — Рива Эми-Шад! — крикнул офицер. — Ты арестована. Я не стала поднимать руки — просто стояла в клубах дыма.
Глава 34
Когда я уходила с Шадом со «Стремительного» в новую жизнь, не предполагала, что вернусь при таких обстоятельствах. Это точно он. Не зря я сразу узнала его. Ощутила шестым чувством. О том, что нас захватил именно «Стремительный», говорили нашивки на форме солдат. Значит, и Лиам здесь. В груди стало холодно от страха. — Поднимите руки. Мне пришлось это сделать. Офицер заставил меня опереться на стену, и профессионально обыскал. Все время, что он обшаривал меня, я стояла с закрытыми глазами, чтобы не смотреть на Ниару. Закончив обыск, мне сковали руки за спиной. — Вперед, — солдаты повели меня на «Стремительный». Стоило оказаться на знакомой палубе и вдохнуть стерильный, немного пахнущий металлом воздух, как я оказалась в безрадостном прошлом. Ноги стали мягкими, я словно увязла в желе и двигалась через силу. Привычные звуки корабля оглушали. Если нас замечал кто-то, то останавливался, глазея, словно я диковина. Так и есть. Едва не плача, я шла, опустив голову. Не могла выдержать взгляды окружающих — в их глазах стояли воспоминания, когда Шад нанес Лиаму удар. Черной формы почти не попадалось. В основном это были постоянные члены экипажа. Длинными коридорами меня привели к изолированному жилому отсеку и здесь поставили лицом к стене. — Эми-Шад, — с запястий сняли наручники. Со мной обращались уважительно. Больше, чем заслуживала рабыня, из чего я сделала вывод, что, все-таки, мой брак не прошел даром. Зная, что я настоящая жена григорианца, солдаты вели себя с осторожностью. Хороший знак. Это значило, что Шад не утратил влияния или все еще не пойман. Они не давали поводов к вызову на поединок. Не хотели повторить судьбу Лиама? — Входите. Переборка открылась, и я шагнула внутрь. За мной солдаты не последовали — закрыли дверь. Ничего не сказали, ни о чем не предупредили. Даже оснований для ареста я не услышала… Возможно, обвинения кое-кто другой бросит в лицо. Мне досталась комната-тюрьма. Обычная каюта, но изнутри дверь нельзя было отпереть — только снаружи, никаких личных вещей — даже одеяла, и очень бедная обстановка. Вздохнув, я села на кровать. Безумие. Тот же самый пол, в который я смотрю, те же стены. Хуже всего, те же ощущения в душе. Мой личный кошмар. Я ощущала, что корабль движется. Не на ту планету, где мы жили с Шадом. В другом направлении, но куда меня везут — не знала. В иллюминаторе не было видно ничего, кроме беспросветной тьмы и фрагментов корпуса корабля. А может, и никуда. Замуровали и забыли, что я здесь. Первые несколько дней я была в отчаянии. Рыдала, прощаясь с жизнью, Шадом, попеременно думая, что он погиб или, наоборот, спасет меня. Но понимала, что реальность будет другой. Холодной и равнодушной. О том, что меня ждет, солдаты не сказали. Тюрьма, суд? Лиам заготовил жестокую месть, я не сомневалась. Личного унижения он не простит никогда. А раз получил он только меня, значит, мне за все ответить и придется… Часов через пять принесли ужин — то же самое, что я ела на протяжении последних лет. — Почему я здесь? — спросила я офицера, когда он поставил тарелку на стол. — Где мой муж? Куда меня везут? — Командор поговорит с вами позже, — без интереса сказал он. Значит, Лиам придет лично? Весь вечер я не находила себе места. К ужину даже не притронулась. Я очень боялась расправы. Лиам всегда был честолюбив и жесток, когда нужно. Он никогда не прощал врагов и ничего не забывал. Каждого, кто посмел ему возражать, дерзить, не склонил головы во время войны, он сломал об колено и заставил действовать в своих интересах. Так он раздавил мою родину. Проигравших он не уважал никогда, а сейчас я именно проиграла… Лиам вошел в каюту неожиданно. По ощущениям была глубокая ночь. Я стояла у иллюминатора, с тоской глядя во мрак, когда переборка за спиной тихо открылась. Я не слышала шагов, шорохов, я увидела в отражении стекла его силуэт, и обернулась. Он был в парадной белой форме. Прям как тогда… Идеально выбрит, взгляд под козырьком прямой и непоколебимый, губы плотно сжаты. Я непроизвольно взглянула в область шеи. На месте, куда Шад вонзил кинжал, был неровный шрам. Большой. Заметный. Лиам видел его всякий раз, когда смотрел в зеркало. Свидетельство его позора. — Рива, — процедил он, и от звука знакомого голоса я практически умерла. Сколько раз слышала его…. Требования, оскорбления, приказы. А еще я была его любовницей. Мне пришлось ею стать. Из всех девушек, отправленных служить на «Стремительный», он счел самой привлекательной меня. Я заново училась дышать. Пыталась убедить себя, какую-то внутреннюю часть, еще ощущавшую себя рабыней, что теперь все иначе. Я жена генерала. Даже для него это многое значит. Подавила желание назвать его имя в ответ — он недостоин григорианского приветствия, и ждала, что еще Лиам скажет. — Рива, — снова процедил он. — Наконец-то ты здесь. В голосе скрежетала тщательно скрываемая злость, и я подавила желание отступить. Жена генерала отступать не станет. Я уже не рабыня, что бы Лиам об этом ни думал. — Зачем я здесь? Чего вы хотите? Он смотрел на меня по-прежнему. Но было плевать на взгляд победителя. О том, что командор не всегда побеждает, говорил шрам на горле. — Как интересно… — на мой вопрос Лиам не ответил, я уже поняла, что он пришел не о чем-то спросить меня, а рассказать о своем. — Знаешь от кого я меньше всего ожидал предательства? От тебя, Рива. Но по иронии судьбы именно ты вонзила нож в спину. — Вы серьезно? — я не опустила взгляд. — Вы думаете, что заслужили моей верности? Меня заставили вам служить. Верность так не заслуживают, командор Лиам. — Чем же ее заслужил генерал Эс-Тирран? — он чеканил слова. — Думаешь, дал тебе свободу? Спас от меня? Своим шагом, Рива, он приговорил тебя к суду и смерти. Несколько секунд я осмысливала слова Лиама. В них был странный подтекст. — Поединок был законным, — возразила я. — Эс-Тиррана прислали власти совершить убийство, — Лиам потер горло и глаза хищно прищурились. — Точно так же власти откажутся от своих слов, когда это станет выгодно. Осудят его и отправят на смерть, чтобы скорей перевернуть эту страницу историю и забыть о разногласиях и неудачах. У меня екнуло сердце. Взгляд Лиама был абсолютно уверенным — он знал, что делает. Как всегда. Я поняла, на что он намекает: слухи о том, что правительство Грига штормит давно долетали. Лиам выставил им претензии. Они в конфронтации. Свою задачу Шад не исполнил. Да, я понимала, о чем он. Если он отзовет претензии в обмен на суд над нами, нас могут принести в жертву. Ведь государственные интересы на Григе всегда выше личных. Лиам с удовольствием улыбнулся. Увидел, что испугалась его. А для него страх и уважение — одно и то же. — Что ж, — отрезала я. — В любом случае служба на «Стремительном» не лучше этой участи. Я думала, он предложит мне «спастись». Оговорить или подставить мужа, чтобы остаться неподсудной самой. Но Лиам только улыбался. Я хотела знать одно: в его руках генерал или нет? — Где Шад? — Скоро ты это узнаешь. — Он арестован? Где он?! — я выходила из себя. — Чего вы добиваетесь, Лиам? Вас так задела рабыня, что вы пришли сказать это в лицо?! Чего вы хотите? — Я уже получил все, что хотел, — медленно сказал он. — Страх в твоих глазах, Рива. Твой ужас. Ожидание казни — это тоже казнь. Он вышел из каюты, а я упала ничком на кровать, едва в силах дышать. Энергетика этого человека буквально раздавила меня. Пока он смотрел мне в лицо — я держалась. Наедине с собой — задыхалась от ужаса. Закружилась голова, я ощутила такую слабость, что свернулась калачиком. Он победил. Если бы Лиаму было это нужно — я бы признала его победу. Но просто победу ему мало. Он хочет триумф, хочет, чтобы нас осудили, казнили, а они с представителями Грига пожали друг другу руки и скорее забыли о прошлом. Как когда-то поступили с моей страной. Буду дважды преданной. Шад был прав. Человеку нужно что-то верить. Иначе, когда выбивают почву из-под ног, нечем жить, не за чем дышать. И все, что мне осталось — верить в Шада. Ко мне Лиам больше не приходил. Я слишком незначительна для него, командор уже надо мной утвердился и вытер об меня подошвы своих сияющих ботинок. Солдат навещал меня, чтобы покормить. Но еда оставалась нетронутой. Изнуренная мыслями о муже, я не могла есть. Через несколько дней я ощутила, что корабль начал торможение. Мы прибывали к месту назначения. Не знаю, куда. В столицу? Чтобы предстать перед судом там, в вотчине Лиама? Меня пересадили на шаттл. Вели в наручниках, как преступницу. С караулом по бокам. Такого военные преступники удостаиваются. Это всего лишь я… Происходящее лишило последних моральных сил. Наверное, Лиам этого и добивался. После посадки я вышла наружу и остановилась в немом изумлении. Лица коснулся горячий, изнуряющий ветер. Вверх поднялась пыль после посадки. — Это… это Григ, — сказала я с изумленным онемением. Чего я не могла ожидать — что меня привезут сюда. Когда ощутила предпосадочное тяготение, решила, что меня привезли на суд в столицу. Сели мы там же, куда я впервые прилетела с мужем, надеясь, что планета станет мне домом. Как и в прошлый раз, нас встречали. Горожане собрались вокруг посадочной площадки, заранее зная, кого привезут. Солдаты заставили меня спуститься. Я шла, держа перед собой скованные руки, и задыхаясь от горячего воздуха негостеприимной планеты. С надеждой смотрела в лица григорианцев и солдат Лиама, не понимая, как так вышло, что две непокорные и непокоренные армии вдруг оказались на одной стороне. Неужели нас будут судить здесь… Как ксено-этик я с удивлением поняла, что это возможно. Более того, правильно. Несмотря на непокорность Грига, соглашения с Лиамом сильнее, чем верность изгою, который не только провалил дело и навлек на себя гнев и презрение соотечественников, но и добровольно отрекся от семьи и народа ради рабыни. Честь превыше всего. Преданная служба народу, а не своим интересам. Если бы он остался героем, убившим Лиама, все было бы иначе, но Шад оступился, а на Григе не любят слабых, дураков и тех, кто ошибается. Таких толпа разрывает на площади, чтобы не позорили планету. Опальный генерал — не тот, за кого заступятся перед Лиамом. Тем более, конфликты между сторонами легко исчерпать нашей смертью. Если мы будем осуждены и казнены, всем только лучше будет. Я все еще смотрела в их лица. Я не видела понимания. И случайно в первых рядах заметила Шантару в бежевом плаще, янтарные глаза сверкали под глубоко надвинутым капюшоном, словно она хотела остаться неузнанной. Мы встретились взглядами — сестра Шада даже не мигнула. Смотрела, словно дикая кошка, без понимания, сочувствия, ее глаза ничего не выражали. Семья Шада за нас не заступится. Для них он отступник. Изгой. Чего же вы смотрите… Эта толпа пугала меня, молчаливая, страшная, они следили, как меня ведут по узкому коридору и провожали взглядами рабыню на казнь. Чего же вы смотрите?! — хотелось закричать, когда всей кожей ощутила, что за судьба мне уготована Лиамом. Он все продумал.
Глава 35
Взгляд скользил по молчаливой толпе — и вдруг стало спокойно. Несмотря на немигающие и молчаливые взгляды зевак. Что ж, суд лучше милости Лиама, пока есть надежда, что он будет справедливым. Больше всего я волновалась за Шада. Если он на свободе, логичнее шантажировать его мной, чем отдавать под суд. Меня отвезли во временную тюрьму, где содержали военнопленных. Прежде чем войти в камеру, заметила, что охранять меня будут представители обеих стран. Хорошо. Во всяком случае, от меня не избавятся до суда, как от ненужной помехи. При мне солдаты не говорили, но по выражениям лиц, взглядам и позам было видно, что армии недолюбливают друг друга и не доверяют. Часы в крошечной камере тянулись мучительно. По моим ощущениям, прошло около суток, прежде чем кто-то пришел. Офицер-григорианец. — Посетитель, — сообщил он. Я сидела на кровати, повесив голову, но встала, увидев, что за ним стоит высокая фигура, замотанная в плащ. Женская, я узнала по тонкой кости. Она вошла и сбросила капюшон на плечи. — Оставьте нас, — гортанно попросила Шантара. Дверь захлопнулась, и мы остались одни. Она не поздоровалась, и я молчала в ответ, настороженно следя за ней. Лицо было неприветливым, худым — черты сильно заострились. Янтарный взгляд не обещал ничего хорошего. Либо новости плохие, либо она прирезать меня до суда пришла, чтобы семью не позорила… Непроизвольно я взглянула в область пояса, и одновременно Шантара распахнула плащ. Оружие было при ней — удивительно, что на входе не отобрали. Хотя, еще попробуй у нее кинжал взять. И второе — Шантара была беременна. Под туникой черты тела оплыли, подсказывая, что хозяйке скоро рожать. Значит, права была ее мать, когда расспрашивала о причинах быстрой помолвки… Я решила не злобствовать: — Желаю благополучия твоему роду, Шантара, — показала, что заметила ее состояние. Взгляд не смягчился. — Оно нам точно пригодится, — жестко ответила она, тяжело села на мою кровать и под лампой ее залил яркий свет. Я перестала дышать от ужаса, заметив в тугих косах григорианки черные пряди. Шантара в трауре. Мрачное лицо, недружелюбный взгляд — все встало на свои места. — Кто умер? Мне было не до этикета. Шантара смерила меня взглядом хищной птицы. — За Шада беспокоишься? — отчеканила она, и мстительно сделала паузу. — Не он, не волнуйся. Мой муж. — Соболезную тебе, — я не сумела скрыть облегчения, хотя не хотела обидеть Шантара. Просто была рада, что не мой муж умер. — И я тебе, — ответила она. — Шад в заключении. — Что? — камера пошатнулась и я села на кровать рядом с сестрой мужа. — Как это произошло? Когда?! — Несколько дней назад. Вечером его привезут на Григ, — она говорила полузадушено, и я поняла, как Шантару злит происходящее. — Его арестовали при попытке прорваться к кораблю… — Знаю, не рассказывай, — выдохнула я. Значит, он не смог улететь тогда… Нам с Ниарой дал шанс вырваться, но потерял его сам. Выходит, зря надеялась! На глаза навернулись слезы, и я порывисто вскочила, отвернувшись от Шантары. Хотела скрыть слезы — слабость. — Об этом я и пришла тебе сказать, — безжалостно продолжила она. — Лиам выдвинул обвинения в незаконной попытке убийства. Шуму много. Настроения в обществе разные, не все симпатии на твоей стороне. Мы будем защищать вас, но возможности наши не безграничны. Шантара говорила, что шансов мало. — Понимаю тебя, — ответила я. — Мы еще встретимся перед судом, — на прощание добавила она. Я поняла, что это значит: перед судом она сходит к Шаду и что-нибудь передаст от него мне. Шантара ушла, а я какое-то время слепо пялилась в угол камеры. Не могла смириться. До последнего думала, что он спасется. Верила в него, как обещала. Обстоятельства оказались сильнее нас. Рабское смирение перед неотвратимым концом сыграло на руку. Я не могу с ними бороться. Не могу противостоять системе, двум армиям и двум сильнейшим планетам. Я беглая рабыня с Иларии. Но у меня есть право на последнее желание. Если меня осудят на смерть, одну просьбу выполнят — не посмеют отказать. Такие на Григе традиции… Я была женой одного из величайших генералов, хотя теперь он тоже, как и я, пойдет на эшафот. Чаще всего заключенные просят встречи с матерью или позволения написать письмо перед смертью, но я попрошу другого. А на суде я, наверное, увижу Шада, раз он будет здесь. По закону нас должны судить вместе. Нам не дадут поговорить, но осудят вместе и вместе казнят. Хотя генералу и рабыне будет выбрана разная смерть. Рабыня не может рассчитывать даже на остатки уважения, как Шад. Хотя нас обоих казнят на площади — уверена. Его застрелят. А мне, наверное, удавку на шею. Но это если приговорят нас обоих. А если только меня? Мысли гудели, как рой пчел в голове. Я знала, что все пройдет быстро. Григорианцы не любят растягивать процессы, а после войны — тем более. Эти дни все скорее хотят забыть. Вернуться к миру, хотя после восьми лет сражений это будет непросто, оттого и желание сильней. Раз Шада привезут вечером, значит, суд пройдет завтра. Послезавтра нас уже может не быть на свете. Я тяжело вздохнула и похоронила лицо в ладонях. После Шантары пришел следователь — пожилой григорианец. Людей, Лиама, видимо, не интересовало, что произошло… Замотанный в плащ черного цвета, он стоял напротив, как мрачный вестник. — Я должен опросить вас, Эми-Шад. — Шад уже здесь? — спросила я. Он молча кивнул, и я поняла, что дальше спрашивать не стоит. — Расскажите, что произошло в день подписания мирного договора? В то время возвращаться была странно даже мысленно. Я больше помнила свои эмоции, чем факты. Но удивительно, то время вспоминалось, как светлое… Из-за Шада. Я рассказала все, что помнила. Меня опросили без лишних эмоций. — Когда Эс-Тирран вызвал командора, вы уже были его женой? — Была. Он с уважением кивнул и вышел. Вопреки фактам, во мне начала зарождаться надежда: григорианцы действуют согласно законам, но сердцем на стороне Лиама не будут никогда. Проблема в том, что, даже выразив мне уважение, меня могут прирезать, если потребуется. Я дышала на холодные от стресса ладони. Все решится завтра. Все будет зависеть от нас. Вечером я начала прислушиваться к тому, что происходит за дверью. Мне хотелось услышать, не ведут ли Шада. Конечно, я вряд ли услышу его шаги или звон кандалов, но надеялась на это. Хотела, чтобы он был как можно ближе, в соседней камере… Его уже должны были привезти. Вместо этого возле моих дверей возникла странная заминка. Она распахнулась, но никто не вошел. Охрана за порогом пререкаласьс… Лиамом. Я узнала его голос. К нему добавилась гортанная женская речь. Через минуту препирательств в камеру вошла Шантара. — Твой бывший хозяин сюда ломится, — с неудовольствием сказала она. — Не беспокойся, его не впустят. Слово пусть на суде говорит, а здесь не его порядки. Я порадовалась, что меня охраняют григорианские солдаты. — Он здесь? — я вскочила навстречу Шантаре. — Шада привезли? На смерила меня взглядом и ослабила плащ. — Здесь, — по взгляду я поняла, что они уже виделись. С замиранием сердца следила, как она стряхивает пыль с плаща и располагается на тюремной кровати. — Не тяни же! Вы виделись? С ним все в порядке? — Насколько это возможно. Он цел. — Что-то передал? — Только одно: «Верь в меня». Завтра будет суд, он возьмет там слово. Я уже ознакомилась с обвинениями. Лиам считает, что вы вступили в сговор, с целью убить его. Полагает, Шад не имел права жениться на его рабыне без разрешения. Ты была собственностью «Стремительного». — Бред! — Возможно. А возможно, нет. Выслушаем завтра его аргументы. Я говорила с генералитетом, Шада никто не хочет казнить. Смерти он не заслужил точно… Насчет тебя, — она вздохнула. — В общем, Рива, все решится завтра и будет зависеть от стратегии защиты моего брата. Ты ведь помнишь, что интересы государства превыше всего… — Да, и что? — К Шаду заходил главнокомандующий. Я не знаю, о чем они говорили. У Шантары были серьезные, печальные глаза. Может, из-за траура по мужу. А может и другой причина была. — К чему ты клонишь? — Если они решат, что государству будет полезна его смерть, он может отказаться от защиты. Так же, как когда-то отказался от названной и карьеры, чтобы взять в жены тебя. Захотелось выругаться. — О, этого еще не хватало, — я зажмурилась и села на постель рядом, ноги отказались меня держать. — Он отказался говорить об этом со мной. Его намерений я не знаю. Отца тоже не захотел видеть. Убить брата я не дам, это точно тебе говорю… Несмотря на жесткий тон, я не почувствовала угрозы, хотя речь шла только о нем, не обо мне. — Если Шад сказал — верь, я буду верить, Шантара. Он что-то придумает. Он хотел присоединиться к династии… — Замолчи! — она тревожно полыхнула на меня взглядом. — Сейчас речь идет о жизни, а не о власти, Рива! Раздраженно запахнувшись, Шантара ушла. Перебранка у дверей, к счастью, стихла. Лиам так и не сумел ко мне просочиться. Ночь я провела в мыслях. Почти не спала, не находя себе места. Как бы я ни верила Шаду, но и сомнения его сестры разделяла. Я сумела уснуть перед самым рассветом, и через минуту солдат потряс меня за плечо. — Эми-Шад! Я встретилась с янтарными глазами, которые не сулили ничего хорошего. Умылась прохладной водой и встала. После бессонной ночи наступил эмоциональный ступор: я не тряслась, словно все происходит не со мной. Надев наручники, меня вывели из камеры. Я понятия не имела, как выглядит здание суда. Здесь нечасты судебные разбирательства. Как выяснилось, у нас особый случай. За судом над нами будут следить все народы, участвовавшие в войне. Дело не только в зрелищах. Это окончания точка, которую ставил Лиам. От исхода зависело, кто оставит за собой последнее слово и память. Я надеялась, что в зале заседаний встречу Шада. Он будет там и все решится сегодня.
Глава 36
Зал заседаний отличался от того, что я ожидала увидеть. Огромный, под прозрачным потолком-сводом и круглой формы. Меня привели последней, и я с удивлением заметила, что Лиам, как ответчик, тоже занял одну из сторон. Обвинители и обвиняемые стояли лицом друг к другу. Судья располагался в центре. Он был военным, не знаю, насколько это хорошо для нас в этой ситуации. У стен располагались те, кто пришел посмотреть: высшие чины и родственники Шада. Я увидела их полным составом: Шантара, мать и отец. Интересно, а мои родители увидят суд над нами? Поинтересуются моей судьбой? Шад был далеко от меня, но обернулся, пытаясь увидеть. Мы так и не пересеклись взглядами. Зато Лиама я видела, как на ладони. Прямой, в белом парадном мундире, он взирал на меня с самоуверенным видом, словно приговор не в нашу пользу уже огласили. В безмятежных глазах не было ненависти. Мысленно он уже отомстил за себя и кости мои бросил собакам. Солдаты обеих армий заблокировали входы и выходы, давая понять, что никто не уйдет безнаказанным, как бы не обернулось дело. Право начать отдали Лиаму. — В чем вы обвиняете генерала? — мрачно спросил судья. — В попытке совершить предумышленное убийство, — при этом Лиам смотрел на меня так пристально, что по рукам пробежали мурашки. — Вступив в сговор с моей рабыней, заключив с ней фиктивный брак перед вызовом на подстроенный поединок, он следовал своим интересам и интересам своего руководства, но не букве закона. Он прибыл заключить мир. Этот вероломный поступок тем хуже, что я был в полном неведении о происходящем. О, нет. Теперь он будет ссылаться на то, что был незнаком с правилами и этикетом Грига. Это легко опровергнуть — я ему не помогла, но там был второй, резервный ксено-этик. Но фактически он прав… Лиам не лгал: это действительно был преднамеренный план, и именно с целью его ликвидировать. И эту правду он швыряет всем присутствующим в лицо. То, о чем и так все знают. Всех загоняет в ловушку. Я вспомнила, как накануне мы говорили в каюте генерала. Он сделал предложение, а я медлила и боялась его принять. Я тогда понятия не имела, насколько далеко все зайдет, и мы все трое окажемся в суде. Все должно было определиться в кают-компании «Стремительного». Либо победа, либо поражение. Но Лиам, этот скользкий змей, не был бы собой, не будь так прост. Жалела ли я об этом? Нет. Шад был прав: лучше смелый шаг, чем годы в ожидании свободы. — Он не имел права брать мою рабыню в жены, — продолжил Лиам. — А значит, не имел права вызывать меня. У него не было официальных причин, лишь личное желание. Пришло время Шаду отвечать. — Командор Лиам сам послал Риву в мою каюту, — я почти не видела его, но слушала голос, тихий и уверенный, я очень по нему соскучилась. — И вызвал на поединок после того, как взял ее в жены. При всех объявил названной, чтобы никто не усомнился в правомерности! Я мог взять ее в жены ночью. В любой момент, как мы пересеклись на «Стремительном». Еще до мира. — Ты не мог сделать этого с моей собственностью! — рассвирепел Лиам. — Она невольница! Все равно что взять личное имущество. Как это называется? Воровство? — Я не вещь! — возмутилась я. — Ты принадлежала армии и флоту! — проорал он. — Мы все знаем, чья это была инициатива, и что она значила. Знаем, кто послал генерала провернуть эту хитроумную аферу, чтобы с помощью уловок разделаться со мной, вопреки подписанию мирного договора. Но война закончена. Прежнего правительства нет. Я откажусь от претензий, если непосредственные участники и исполнители понесут наказание. Речь Лиама звучала твердо и весомо. Он говорил уверенно, четко выговаривая слова — словно все еще был на верхней палубе «Стремительного». Знал, по чему бить, чтобы своего добиться. У него была более сильная позиция — он действовал аргументами, и Шаду либо оставалось признать сговор с генералитетом, а значит и весь последующий план по ликвидации Лиама, либо ограничиться невразумительными, лишенными веса ответами. Если бы чуть поменять события местами… И, если бы он вызвал Лиама до подписания мира, когда мы были в перемирии, но официально — в состоянии войны, это было бы другое дело. Но Шад взял меня в жены после того, как поставил подпись. Все решили те несколько минут — так он считает. — Соблюдайте спокойствие, — сказал судья Лиаму. Тот одернул китель, пытаясь взять себя в руки. Он потерял маску, обнажив истинную личность, и сам был не рад этому. — Вам есть что еще сказать, генерал? — продолжил судья. — У меня есть право встретиться с членом семьи, — отрывисто сказал Шад. — Прошу разрешить встречу с женой перед приговором. Он должен был выбрать отца или мать, сестру в крайнем случае. Но выбрал меня. Значит, новости будут плохими… Шад не станет выстраивать линию защиты с их помощью. А я помочь не смогу. Он выбрал меня, чтобы лично что-то сказать… Я без сил опустила голову. Но мы хотя бы встретимся. — Разрешаю, — подумав, согласился судья. Лиам надменно улыбнулся, считая, что это жест отчаяния, а значит, и победа близка. Нас проводили в отдельную комнату, и оставили одних. За дверью возмущался Лиам, выговаривая, что у них так не положено, и нас нужно держать под охраной. Плевать, пошли нам навстречу или григорианцы слабее контролируют осужденных, я была безумно рада видеть мужа. — О, Шад… — выдохнула я, лбом прижавшись к сухой, шершавой груди мужа. Он стоял неподвижно, готовясь к неприятному разговору. Я шестым чувством осязала, что он станет неприятным. По тому, как защищался Шад и тону просьбы, когда обратился к судье. Пальцы сжались на запястьях мужа. Я не хотела его отпускать. В этот миг рушились все мои смешные надежды и мечты, которым я поддалась в нашу первую ночь. Все пало. Сейчас я понимала, какими фантастическими они были… Верила мужу, и думала, что смогу стать женой правителя, а теперь нас судят. Но верить ему не перестала. Все, что было мне нужно — он сам. — Рива, — хрипло произнес он. — Я счастлив, что ты жива. Тон был могильным, я зажмурилась. — Ниара не выжила. Сочувствую твоей потере. Шад промолчал. Он принял известие с григорианским хладнокровием. Или ему не до мыслей о погибшей сослуживице и напарнице. Я подняла голову: хотела видеть его глаза. Они, янтарные и ясные, меня не обрадовали. У них не просто не было выражения. В их глубине было бесконечное, как космос, спокойствие. Шад уже принял решение, каким бы они ни было… Я ощутила худые пальцы в волосах. — Скажи что-нибудь успокаивающее, — попросила я. Молчание было красноречивым ответом. — Перестань! — выдохнула я, вновь прижимаясь к груди мужа. — Не может быть, чтобы мы проиграли! Чтобы не было ни одного шанса! Иначе зачем ты просил встречи? — Чтобы увидеть тебя. — Что с Лиамом? Ты выбрал тактику защиты? Я перебиралась пальцами на его груди, словно ощупывала броню. Просто нервы. С мольбой смотрела в глаза, надеясь, что да — у него есть план. Шад отвел взгляд. Мне показалось, он уже все просчитал, все знает, и у него подготовлена для меня речь. Для этого и звал. — Лиам выбрал безошибочный способ для победы, Рива. Своими аргументами он подталкивает меня к признанию вины. Намеренно, зная, что был сговор генералитета и я не допущу, чтобы это было вскрыто. Я не признаю этого. — Не признаешь? — помертвевшими губами произнесла я. Стало ясно беспокойство Шантары. Шад рассматривал меня — искал признаки, как я приняла это. Эмоции считывал. Только я от шока ничего не смогла выразить. Только взгляд уплыл — я улетала в мир персонального ада, мыслей, как я буду без Шада, если он ничего не сделает для своего спасения… А он не сделает. Свершалось то, чего я больше всего боялась. — Я просил встречи с тобой, а не с сестрой или матерью, чтобы предупредить о том, о чем остальные уже знают. — Молчи… — я залепила ему рот ладонями. Я тоже все поняла. Не так быстро, как григорианцы — я всего лишь ксено-этик, а не их соотечественница. Но поняла. Каждое слово отдавалось в ушах, как набат. — Я признаю вину, нет другого выбора. У меня был разговор с генералитетом об этом. Я обязан. — Шад… — выдохнула я. — Не сходи с ума! Не смей этого делать! Последние слова я прошипела, как змея, вкладывая в свистящий шепот все, что я ощущала. Все безумно сильные чувства, которые я складывала и прятала где-то глубоко в себе за годы на «Стремительном» и позже, встали в полный рост, заставляя меня дрожать и говорить все, что хочу. Он был не прав. Они использовали его в первый раз, и делали это во второй, сначала забрав карьеру и семью и заставив на мне жениться, а когда план не сработал, забирают жизнь. Насколько это просто, платить своими подданными, когда самим ничего не угрожает! — Ты не прав, Шад! Как он этого не видит. — Ты такой же раб, как и я. Только меня угнали в рабство, а ты добровольно его принял! На смерть идешь ради своей страны. А с тобой ведь родина поступила так же, как и со мной! Я думала, хоть теперь он начнет спорить. Но и сейчас он молчал. — Мы не этого ждали! — прокричала я. — Не этого! Я верила в тебя — зачем, чтобы меня оставил? Я не выживу одна! — Ты останешься здесь. С моей семьей. О тебе позаботятся, не бойся. — Нет! — проорала я. — Вы все без меня решили, как всегда! А меня ты спросил? — Ты должна быть сильной, Рива. Выбора нет. С тобой все будет хорошо. Он наклонился, схватив меня, и поцеловал в губы, как я его когда-то перед боем… Я ошеломленно замолчала. Мои слова, моя истерика и крики ни к чему не привели. Я не сдвинула его с решения ни на йоту. Желтые глаза смотрели так же спокойно. О, нет. Такая уверенность, что меня не тронут… Когда его казнят, не думаю, что оставят в покое меня. Он в одном случае может быть уверен в этом. Если попросит в последнем желании об этом. Ему не откажут — это закон. Шад потратит последнее желание на меня. — Своим решением ты меня убиваешь, — откровенно призналась я. — Ради своей страны и генералов, которые тебя предали. Словами я пыталась достучаться до сердца. Было больно от мысли, что Шад меня бросает. Что уходит, хотя это он меня приручил — и делал это долго, пока я не привыкла к нему, его рукам, его правилам. С ним я обрела дом. Теперь меня снова его лишали. Последнего пристанища. Обители, которую он для меня построил, чтобы я спряталась. — Мне жаль, Рива. Я совершил ошибку, я проиграл, и теперь должен за это ответить. Я все аргументы сказала. Может, и солдаты за дверью это слышали — и пусть. Я готова выйти и повторить это на суде. Только без толку. Они все здесь такие и будут молча взирать птичьими глазами на то, как рушится моя жизнь. Но он… Я надеялась, что Шад поймет мои чувства и их разделит. Не оставит меня. — Мне пора, — с сожалением сказал он, освобождаясь от моей хватки, и направился к двери. — Услышь меня! — бессильно крикнула я в спину. — Я услышал, — ответил он, прежде чем выйти. Я упала на колени и расплакалась в холодные ладони. Без меня суд не начнут — я одна из сторон. И перерыв еще не окончен. Просто Шад не захотел продолжать разговор и бессмысленно рвать мне душу, пока я совсем не обезумела и в исступлении не начала цепляться за плащ, когда бы он уходил. Сделает по-своему. Я сразу успокоилась. Слезы на ладонях были холодными, горькими. Если они исполнят задуманное — я их прокляну. Остановить это не могу, но прокляну всех публично. Как и Шантара выкрашу пряди волос в черный… — Эми-Шад? Я подняла глаза: в дверях ждал григорианский солдат. — Пора в зал. Я с трудом встала, колени болели — ушибла об каменный пол. В зал вышла, не чувствуя ног, ни на Лиама не смотрела, ни на мужа. В пустоту. В другом зала затуманенным взглядом нашла его семью. Они все уже знали. Каменные лица родителей, сестры. Им и так тяжело. Быть осужденным — большой позор, а когда судят военного в таком чине — тем более. Испытание для всего рода. — Прошу удалить из зала моих отца и мать, — сказал Шад. Отец начал возражать, но судья был непреклонен. Мы бы не продолжили без этого. Я поняла, что Шад пожалел их. Представила, как буду жить с ними после казни мужа… Нет, осуждать меня они не будут — поздно, и не моя вина это, а его командиров. Шантара осталась в зале. Григорианка надвинула капюшон на голову, чтобы никто не увидел лица — не хотела, чтобы видели ее чувства. Лиам надменно смотрел на Шада. За маской он прятал злость поражения и, думаю, страх. Мало кто мог бросить ему вызов, а Шад едва не убил его. И ничего не боялся — даже казни. — Хочу кое-что сказать вам, генералы, — мрачно начал Шад. Он не смотрел в мою сторону. Янтарный взгляд обратился к зрителям, которые, как и его семья, находились у стен зала. Там были и его командиры. Министры. Много кто пришел. Шад был героем, суд над ним — большое событие на Григе. Когда все закончится, вряд ли на планете найдется хоть кто-то, кто не слышал о нашей истории. Его фигура, завернутая в плащ, нахохлилась — Шад припал на раненую ногу. Я узнала наклон головы, он подобрался, как в кольце врагов — как когда-то на «Стремительном» перед дракой. — Я пошел на жертвы, жертвы мои оказались напрасны! — у него был низкий, но сильный голос. В него Шад вложил все эмоции, что остались после побед и поражений этой войны. — Я верой и правдой вам служил. Вот она, ваша благодарность! — голос Шада под сводом зала заседаний гремел от гнева. — Клятву принес, от себя отрекся, одной ошибки мне не простили! Я впервые слышала в нем явные эмоции, которые он больше не скрывал. Горечь. Разочарование. Он разочарован в своей стране, как и я когда-то. Чувствует себя преданным. Значит, не солгал — он услышал меня. И обращался сейчас не к Лиаму — к тем, кому верил когда-то. — Ни прощения, ни пощады просить у вас не стану. У рабов не просят! Я с надеждой взглянула на него. Даже если нас ждет расставание — навсегда, я этот миг запомню. И детям Шантары о нем расскажу. — Я свое уважение в бою заслужил, — Шад заканчивал речь. — А запятнанную честь водой не отмоешь. Вину свою признаю. Но пусть Лиам ответит за обвинения, и встретится со мной на Арене. У меня есть такое право. Это же мое последнее желание! Пусть казнит меня сам!
Глава 37
Вокруг поднялся ропот. Я оглядела хоровод лиц: григорианские, человеческие, но все были одинаково удивлены. Шад вызывал его на суде. Я и сама распахнула глаза от изумления. Последнее желание, которое, как я думала, он на меня потратит, он потратил на то, чтобы встретиться с Лиамом в бою. Я поняла замысел: Шад не просто так согласился на казнь. Он попытается убить его. Заберет врага с собой, чтобы хоть просто так не судили. И закрыла глаза, накрыв рот ладонью. Мне придется смотреть… Нам всем придется. Шантара осталась в зале, и сейчас шагнула вперед, сбросив капюшон. Яркие глаза превратились в щелки, когда она прищурилась. Мне кажется, чего-то подобного она ожидала. Может, это общий план — его и сестры. Отец и мать об этом не знали, иначе бы их не удалили из зала… — Опять уловки? — спросил Лиам без страха. — Мы на суде! Ты не можешь меня вызвать! Это бессмысленно! Остановите это. Он повернулся к судье. Вопреки ожиданиям, судья молчал. — Что? Вы не отмените?! Чего вы ждете? — Последнее желание, — сказал григорианец, Лиаму эти слова ни о чем не говорили, он всегда считал себя слишком значимым, а окружающих ничтожными, чтобы запоминать чужие обычаи. А сейчас ксено-этика с ним не было. — Мы не можем привести приговор в действие, не исполнив последнее желание. Случай необычный. Но если вы желаете казни генерала, вы должны ответить на вызов. — Это бред! Лиам совершал ту же ошибку. Скалился от злости и не верил в происходящее. Он никогда не признавал промахов, всегда был упрямым. — Вы можете отказаться от обвинений, — предложил судья. Мне показалось, он симпатизирует Шаду. Похоже на лазейку… Которой Лиам не воспользуется. — Не могу поверить, — он присовокупил жесткое ругательство, не стесняясь суда. — Дважды в один капкан… На холеном лице появилась смесь ненависти и недоумения. Лиам непоколебимо считал себя высшей расой. Умнее, сильнее, могущественнее. И уверился в этом, покорив народы и армии. Тем сложнее ему было поверить, что Григ с его обитателями оказался не по зубам… Здесь были его солдаты, ему ничего не угрожало. Он мог уйти, бросить приговор неисполненным — и это было бы лучшим для нас решением… Не в силах справиться с чувствами, я шепотом взмолилась, чтобы так и произошло. И тогда Шад останется хоть и осужденным, но живым. И мы будем вместе. На Григе или еще где-то, где он будет Изгоем, но не расстанемся. Но Лиам… Он слишком честолюбив и тщеславен. Этого суда он добивался: захватил нас, привез сюда — с освещением в прессе, он сам хотел публичности. И публичность поймала его в ловушку. При всех командор не мог признать, что струсил. И поворачивать все вспять уже поздно. Шад терпеливо ждал решения. — Я принимаю твой вызов! — дерзко бросил Лиам. Даже второй раз он не мог отступить. Признать, что его образ не настолько сиятельный, как он считал. Мне кажется, такой человек, даже зная негативный исход, все равно пошел бы на бой, так и не веря до конца в смерть… — Храни тебя судьба, — прошептала я в страхе за мужа. Ареной называли поле для казни. Окруженная кольцом каменных столбов, она вмещала в их тень зрителей. Никто не захотел ждать. В послевоенном мире приговоры не откладывали. Уже скоро они оба окажутся под палящим солнцем. Я стояла в тени, изнемогая от жары и жажды. Несмотря на раскаленный воздух, сердце немело от холода. Сзади неслышно подошла Шантара, закутанная в плащ так, что только по глазам ее узнала. — Волнуешься за него? — приглушенно спросила она. Я кивнула. — Когда погиб мой муж, чуть не сошла с ума от несправедливости, — негромко сказала она. — Всю войну прошел, разбился при посадке из-за неисправности. Если еще и брата потеряю… Она не закончила. — Меня заставили сдать оружие, — горько добавила Шантара. — Ритуальный кинжал забрали, чтобы брату не помогла. Шад вышел на Арену — первым, и она замолчала. С него сняли кандалы, броню — он был одет в военную одежду. При нем был только кинжал. В сопровождении охраны, но она ушла сразу же, как появился Лиам. Они должны были драться, как звери всем на потеху, но толпа хранила молчание. Я не знала, чем это закончится. Даже если Шад победит — не уверена в благополучном исходе. Пусть Лиам умрет, но приговор должны будут привести в силу. Все зависело от григорианцев: пощадят они своего генерала или последуют букве закона… Шад получил полный презрения взгляд. — В прошлый раз тебе удалось застать меня врасплох. Больше этого не повторится. Сегодня ты умрешь. Лиам держался прямо, надменно глядя на толпу, среди которой были и его солдаты. Прятал страх. Я определяла его каким-то шестым чувством. Лиам опытный стратег и отличный политик: он редко позволял себе сбросить маску, хотя такое случалось. Чаще в минуты сильного напряжения. Но сейчас он владел собой. Никаких суетливых движений, скованности. Он был холоден и спокоен перед боем. Абсолютно уверенный, что победит. Первый выпад сделал Лиам. Он подготовился — выглядел более сконцентрированным, чем на «Стремительном». Несмотря на высокую должность, Лиам хорошо владел холодным оружием — тренировки были его ежедневной привычкой. Шад отмахнулся от удара, но ответный не нанес. И не пытался ударить первым. Желтые глаза следили за противником. Чего же ждет? Но сразу вспомнила, как он натаскивал меня владеть трофейным кинжалом. Как атаковать, как защищаться. Я могла разгадать тактику: то ли Шад изучал и изматывал противника, то ли ждал подходящего случая, чтобы расправиться одним ударом и точно, а не как в прошлый раз… Я охнула, когда вторым ударом Лиам едва не рассек моему мужу лицо. Шад отпрянул. Лезвие прошло в нескольких сантиметрах от щеки. Лиам злобно оскалился в улыбке, прозвучал злорадный смех. Он чувствовал свою силу, а гнев и адреналин толкали в драку невзирая на опасность. Он хотел реванша. Отплатить за унижение. — Будь ты проклят! Новый выпад. Шад увернулся и в этот раз ответил. Клинок цели не достиг, но заставил Лиама дернуться. Фуражка упала в пыль, влажные волосы растрепались. Лицо покрылось некрасивыми пятнами — ему жарко, очень жарко. Особенно в мундире, рассчитанном на комфортную температуру капитанского мостика, а не полуденного пекла на Григе. Я поняла, что делает мой муж. Дает солнцу сделать за него работу. И медленно расправляется с ним. Здесь все работало на него: время, погода, безмолвные взгляды толпы. Шад не позволял гневу проникнуть в движения, управлять собой и ходом боя. Они кружили друг напротив друга. Это не просто поединок. Шад делал это намеренно — расправлялся с врагом на публике. У всего должны быть свидетели. Он исправлял ошибку так, чтобы это видели, как полагается у григорианцев. Выпад: Шад впервые атаковал первым, и на песок упали первые капли крови. Лиам прижал ладонь к лицу и мельком взглянул. Глаза таким первобытным злом наполнились, что смотреть страшно. — Проклятая рептилия… — тяжело выдохнул он. — Ты меня ранил. Шад остановился, он молчал. Сгорбленная фигура с кинжалом в руке на фоне солнца казалась темной. Я закрылась от палящих лучей ладонью, чтобы видеть хоть что-нибудь. Больше всего боялась пропустить роковой удар. Момент, когда мой муж упадет на песок, если Лиам справится с ним. С удвоенной энергией командор бросился вперед и бой впервые с начала поединка закипел всерьез и в полную силу. Драка перешла в основную фазу. Они нападали и защищались без остановки. Горячий воздух наполнился выкриками Лиама и звоном стали, когда сталкивались кинжалы, чтобы отразить удар. Бой шел долго. Уже я — в тени и вне драки, захотела пить. Жажда Лиама должна быть невыносимой. Капли крови на песок летели все чаще. Была там и кровь моего мужа. Лиам споткнулся, измученный солнцем и усталостью, исподлобья глядя на генерала и процедил сквозь зубы ругательство. — Ты не победишь! — Лиам был весь в порезах, еле стоял на ногах, но упрямо твердил одно и то же. Все ждали развязки. Толпа молчала. Казалось, им все равно, кто выиграет бой. И я уже видела, что это будет Шад. Он сохранил силы, растянув поединок. Да, он тоже получил несколько ударов, лезвие оставило на нем порезы, как и на командоре. Но он еще мог драться. Лиам уже шатался, как бы ни отрицал очевидного. Он шире расставил ноги, чтобы сохранить устойчивость, пригнулся, готовясь к нападению. Белая форма стала грязной. Шад ходил вокруг, как хищник — выбирая слабое место. Не выдавал страха. Зря он так. Он не знает Лиама так, как я… Эта очень опасная крыса. И загнанный в угол, он неожиданно кидается, целя в самое слабое место соперника… Шад опередил его. Они снова схлестнулись, сталкиваясь в центре Арены на короткую секунду. Слепящее солнце не дало рассмотреть в деталях, что произошло. Раздался захлебывающийся вскрик Лиама. Успел пырнуть или нет? Когда тот рухнул на песок, Шад неожиданно остановился. Не торопился пускать в ход нож. Палящие лучи не причиняли ему такого вреда, как людям. Возвышался над ним, как жуткий палач. Лиам смотрел на генерала, запрокинув голову. Тяжело дышал, теряя влагу — солнце его убивало. — Ты не достоен занимать должность командора, Лиам. Тот обессиленно рассмеялся. Во время драки он разбил рот и зубы были в крови. Уставший после изнурительной драки, раздавленный, униженный на глазах собственных войск, он все равно не собирался сдаваться. — Проклятый ящер! — задыхаясь выплюнул он, отползая от надвигающегося генерала. Лиам успел вскочить, суматошно оглядываясь. Понял, что кинжал ему уже не поможет. Скалился в непримиримой злобе и не замечал этого. С бешеными глазами, обезумевший и грязный, он отчаянно искал выход. И его взгляд остановился на мне. Между нами было с десяток шагов, и Лиам преодолел их быстро. Ему было ближе до меня, чем Шаду. Я заметила, как расширились глаза мужа, когда он понял, что задумал Лиам… Не удалось справиться с Шадом — прирежет меня. Я отшатнулась назад, пытаясь спрятаться за толпу. В толпу вломился Лиам, суматоха, вопли — его тут же выпихнули обратно, а сзади почти настиг Шад. В давке командору подвернулась Шантара, и он обернулся к Шаду, приставив нож ей к горлу. — Стоять! Толпа шарахнулась в стороны, освобождая вокруг Лиама открытый участок. Меня сбили с ног, и я упала в пыль. Увидев, что клинок прижимается к горлу сестры, Шад остановился, как вкопанный, а вместе с ним все мы. — Ты дашь мне уйти! — взвизгнул Лиам. — Отпусти ее. Это вне правил поединка. — Пошел вон! — прорычал тот, окончательно обезумев. — Иначе твоей сестре конец! Дай мне уйти! Его больше ничего не сдерживало: ни зрители, ни то, что он лишился своего величия. Лишится и погонов. Им двигала голая жажда жизни. Порезанный и изможденный, Лиам хотел убраться и отступал вместе с Шантарой назад. — Мы уходим! — крикнул он своим солдатам. — И с тобой я еще не закончил! Ты дорого заплатишь за это! Даже я видела, что его карьере пришел конец. Пусть уйдет живым, но со своим положением попрощается — чтобы не позорил флот. Слабость никому не прощают. Все выходило из-под контроля на глазах у сотен свидетелей. Шад сделал шаг вперед, но пока у Лиама была заложница, никто не пытался помешать. Солдаты обеих армий следили за командиром. — Командор Лиам… — начал его офицер. — Заткнись! — Отпусти меня, — прохрипела Шантара. Я видела, как ее рука автоматически схватила воздух у пояса, когда на нее напали. Но ей пришлось сдать кинжал. Она была безоружна. — Не двигайся, Шантара, — процедил Шад, следя за каждым нервным движением Лиама. — Не вздумай дергаться. Она поняла интонации брата — замерла. Я следила, как узловатые пальцы стискивают рукоять кинжала. Шад, прищурившись, следил за нервными рывками головы Лиама, движениями рук, тем, как раздувается его горло. Шестым чувством поняла, что он ищет подходящий момент, чтобы… Как только я об этом подумала, Шад метнул кинжал. Серебристым росчерком оружие рассекло раскаленный воздух. Лезвие вошло в шею Лиама по рукоять, заставив запрокинуть голову. Я успела поймать бешеный, лишенный рассудка взгляд командора. Изо рта вылетели кровавые брызги, когда одной рукой тот вцепился и лихорадочно ощупал оружие. Сумел достать, отшвырнул в сторону, и из раны хлынула кровь. С Шантарой они упали вместе. Я услышала, как вскрикнула григорианка. Лиам слабел на глазах, но скреб пыльную пустынную землю, пытаясь подняться, словно не верил, что умирает. Взгляд был прикован к Шаду. Хорошо, что не ко мне. Выражения вытаращенных, налитых кровью глаз, я бы не смогла выдержать… Он пытался что-то выдавить из последних сил. И вдруг откинулся на спину. Глаза уставились в небо. Жизнь Лиама оборвалась. Не допуская вновь ошибки, Шад пинком перевернул тело командора, чтобы убедиться, что все кончено. Белоснежный мундир покрылся кровью и пылью. Лица я не видела, но поняла, что Лиама больше нет. Сунув кинжал в ножны, даже не очищая, Шад бросился к сестре. Она так и не поднялась, и я запоздало поняла, что Лиам успел ударить ее кинжалом. — Шантара, — генерал приподнял ее тело, придерживая голову. Пытался по инерции в лицо заглянуть, проверил пульс. По резким движениям я поняла, как он переживает за нее, хотя старается действовать хладнокровно. — Она дышит? — я подбежала к ним, упав на колени с другой стороны. Колотая рана на горле… Может, у Лиама рука дернулась в агонии или от судороги, может, бил прицельно — в отместку. Я подняла голову, уставившись на Шада. Больно смотреть на него. По глазами видела: он думал, не виноват ли невольно в смерти сестры… Он ведь ее освободить хотел. Вместо этого Шантара медленно умирала на Арене. Как хорошо, что здесь нет их отца и матери. Думали, что потеряют сына, а потеряли дочь… — Она беременна, нужно помочь ребенку! — вспомнила я, и Шад взял остывающее тело сестры на руки. — Позовите медика! — он прошел через толпу, и его никто не посмел остановить. Не знаю, в силе ли приговор или Шаду простили его проступок, но сейчас было не до того. Внимание толпы было приковано к телу Шантары у него на руках. Кто действительно невинная жертва… Отдав сестру на попечении врачей, Шад стоял, опустив голову. Несмотря на усилия, это ему придется носить траур… Я подошла со спины, но не решилась прикоснуться. По сгорбленной фигуре видела, как это его ранило — словно не сестра, а он получил роковой удар. — Все видели, кто он, — сказал Шад, и с вызовом оглянувшись, глядя на судью, который также пришел посмотреть на бой, как и остальные. — О Лиаме мне больше нечего сказать. Сейчас я назову тех, кто виновен в ее смерти вместе со мной!
Глава 38
Смерть сестры его пошатнула, но вместе с тем — заставила собраться. Просто отрезала все, что не имеет отношения к делу, делая ситуацию лаконичной и простой. Смерть всегда расставляет точки над «и». Это я хорошо поняла после восьми лет войны. — Каждый, кто допустил разногласия из-за династии — все в ее смерти виновны! — голос Шада был полон сожалений и силы. — Из-за чего она погибла в мирное время? Потому что Лиаму позволили диктовать условия у нас дома! Зачем тогда победы такой ценой добивались? Я видела, что он говорит искренне. Боль за сестру, за суд над ним — он разочаровался после того, как с его семьей поступили. Жар его слов был похож на ветер, полный зноя, который сдувал пыль с Арены. Скоро родителям сообщат о смерти дочери — им еще больнее станет. Мне хотелось подойти, но смысла в этом не было — словами такие потери не утешишь. — Вы можете осудить меня, — продолжил Шад, обращаясь к присутствующим. — Но не я уронил честь страны после войны. За свои ошибки заплатил сполна! Я призываю вас к мудрости! После войны не время предаваться междоусобицам. Они нас перед врагом ослабили! Он внушал им то, что мне говорил когда-то. — Я верой и правдой вам служил. Прошел всю войну. Не для того, чтобы отречься от того, чего удалось добиться. Я намерен присоединиться к династии. И вы можете верить мне, потому что ради победы я не пожалел ничего и всем об этом известно! Его слушали молча, но сейчас возник тихий ропот. Герой героем, но он много традиций нарушил, чтобы теперь на престол претендовать. Правила ведь всего три было: не быть опозоренным в бою, жениться на григорианке, не быть осужденным. Минимум два из трех он соблюсти не сумел. — А остальные претенденты — не запятнаны ничем? Жена-иномирянка — не такое зло, как предатель собственного народа! Она стала моей женой, потому что вы так захотели! И осужден я был из-за того, что допустили суд надо мной — чужаку позволили обвинить меня! Мне больше нечего сказать! Запахнув плащ, он наклонился к безжизненному телу Лиама и вытащил нож. Обтер об мундир убитого, и направился ко мне. Мне было все равно, достигла ли его речь цели и дадут ли ему присоединиться к династии. Я была рада, что все закончилось, и обняла мужа. — О, Шад, ты жив! День мы провели в госпитале. Шантара не погибла сразу, молодая и сильная, но металась между жизнью и смертью — пять часов на грани. Ребенка — племянника Шада — извлекли при помощи кесарева сечения. Врачи сказали, надо ждать, и мы ждали. Вскоре приехали их родители, Лиана была встревожена и хотела забрать малыша, но врачи не позволили. Еще две недели мальчик будет дозревать, слишком рано рожденный. Отец отозвал Шада, и они о чем-то говорили — разговор шел серьезный. После раскаленного полуденного воздуха в госпитале было тихо и прохладно. В углу журчал фонтан. Через полчаса к нам вышла пожилая григорианка и сообщила, что Шантара скончалась… Ее погребли на следующий день. Утром я выкрасила пряди волос в черный. Я знала, что так будет, только не знала, что траур буду держать по Шантаре. Проститься с ней пришли многие: некоторых я знала, как соседей и знакомых. Пришли сослуживцы: ее и ее умершего мужа. Высшие чины и министры, которых я видела когда-то во время приветствия монарха… Просто григорианцы, услышавшие о ее гибели. Тогда я еще не знала, сколько шума наделала ее смерть в обществе. Она была сестрой героя, женой ветерана, служила сама. Была молода и беременна. Равнодушных не осталось. Пришли родители: мрачный отец, поникшая мать. В ее волосах тоже было много черного, она закуталась в плащ, но капюшон не надела. Ясные глаза хищной птицы смотрели на тело дочери со страшным выражением потери. — Мои соболезнования, Лиана, — я наклонила голову, сегодня ей многие выразят сочувствие. Среди пришедших проститься была и Эдетт, бывшая названная Шада и подруга Шантары. Они с Шадом встретились глазами — у бывшей невесты был взгляд с вызовом, полный скорби и боли за подругу. Она сожалела, что не была на Арене и не смогла отомстить. — Шад, — выдохнула она. — Эдетт, — ответил он. — Самое печальное то, что ребенок сиротой останется, — продолжила она. — Отец и мать погибли. Как назовешь племянника, решил? — Миро Эл-Шад, — мой муж говорил без запинки, он все обдумал, хотя мы это не обсуждали, как не обсуждали и то, что воспитываться племянник будет им. Эл-Шад — означало сын сестры или брата. Имя малышу он образовал от своего, значит, присоединит к нашей семье. — Благополучия вам, — сказала Эдетт, каким бы странным не казалось желать счастья на похоронах. Но Шантару погребут, а жизнь пойдет дальше, кому, как не боевому пилоту это понимать. — Завтра я отбываю на спутник. В следующий раз не скоро увидимся. В словах звучал подтекст «никогда». Похороны повлияли на меня в худшую сторону. А может просто осознание, что все закончилось — выживание, борьба. Больше от нас ничего не зависело, но мы остались живы и самые сильные волнения позади. В наш старый дом я вернулась полностью опустошенной. Мы могли только ждать решения совета: имеет ли право Шад присоединиться к династии или нет. Суд окончился ничем. Лиам подтвердить свои претензии не сумел и был убит. С Шада обвинения сняли. Но все равно нужно было заново привыкать к новой реальности и к смерти Шантары. Разбирательства шли долго. Внешне все затихло и на Григе пошла спокойная жизнь, но общество изменилось, и я это видела. На меня уже реагировали мягче, в лавках приветствовали как свою, даже родители Шада смягчились. Регулярно вечера мы проводили у них, молчаливые посиделки за ужином были долгими и печальными, но мой муж стремился поддержать родителей, и я понимала его. Через несколько дней Шад вошел в нашу спальню поздно вечером. Он был мрачным — как всегда в последние дни, и я не сразу поняла, что у нас хорошие новости. — Мне разрешили присоединиться к династии. От неожиданности я растерялась. — Чудесно… Когда? — Пока совет просто дал согласие. Моя кандидатура будет в числе прочих. Но это уже огромная победа. Я подошла и прижилась к нему, заглянув в глаза. Не стала говорить — это слишком жестоко, но я знала, что он победит. Несмотря ни на что. Тот позорный суд, устроенный Лиамом, только сыграл ему на руку. Гибель сестры — тоже. А горячая речь после расправы над врагом у многих застряла в сердцах. Шаду многие сочувствовали, он обрел верных сторонников. Так все и вышло. Я оказалась права. И уже скоро настал день, когда Шад стал монархом. На церемонии коронации в зале было полно народа. Это напомнило день подписания мирного договора на «Стремительном». Великий день! Сегодня мы принесем клятвы верности — стране Шада. А подданные принесут клятвы верности нам. Генералитет, кабинет министров, высшие чины. Все, кроме меня, григорианцы. Но не думаю, что сегодня будет кто-то против. Это против традиций, но традиции берутся не на ровном месте. Они меняются под давлением обстоятельств и страниц новой истории. Я была в новом платье, которое сшили на заказ. Простое, длинное — оно совмещало традиции наших народов. Длина до пола — с моей родины, но никаких привычных нам украшений и рисунков, ткань была гладкой и одноцветной. Светло-розовый и серый смотрелись вместе скромно, но очень подходили. В каменном зале мы взошли на трибуну — чтобы нас видели подданные. Вышли вместе, бок о бок. Шад был в броне, исцарапанной и побитой после боев — и других наград не надо. На голову мне надели золотой венец — символическую корону. Очень скромную — всего лишь полоски металла, скрещенные друг с другом. На Иларии их бы украсили резными листьями и цветами, переплели бы вьюнкой. Здесь значение имели только сами символы — и никаких украшений. Пожилой министр, надевший на меня венец, поклонился. Мы встретились взглядами. В янтарных, потемневших от возраста глазах, не было предубеждения. Припав передо мной на несколько секунд, он выпрямился и первым сказал клятву. Я коротко взглянула на Шада. Здесь у нас не было времени друг на друга. Даже словом не обменялись: все наше внимание принадлежало народу. Вслед за министром поклялись остальные. Народ Шада клялся мне в верности: поддерживать и защищать, если будет нужно. Я принесла ответную клятву: служить им, пока мой муж на посту. Всегда выбирать страну, а не себя. Эта страна много для меня сделала. Клятва меня не испугала… Хотя на несколько секунд я замешкалась, вспоминая, насколько жестокими могут быть требования григорианцев. Отречься от себя — не просто красивые слова. Это правда — от себя отречься. Но Шаду было важно это. Я сказала нужные слова. После церемонии я вышла на балкон. Закат, который я наблюдала из королевского дворца, был прекрасен. Отсюда открывался вид на сад камней. Глыбы величественно возвышались среди смертоносных белых цветов. Вечерний воздух благоухал. Алые, оранжевые и желтые краски текли над горизонтом, все окрашивая в закатную палитру. Я оперлась на перила и глубоко вздохнула. Улыбка появилась на губах сама собой. Немного грустная, мечтательная, но внутри, кроме сентиментальных чувств и воспоминаний было еще кое-что. Торжество над жизненными обстоятельствами. Все закончилось, начавшись на палубе «Стремительного». Я получила все — и даже больше. Венец давил на голову, напоминая, что теперь я не рабыня Рива — супруга монарха вопреки всему. Хотя теперь, когда путь был пройден, я ценила все, что выпало на мою долю. И больше не хотела стать другой. Уверена, что бы ни случилось дальше, меня будут помнить, как рабыню Риву, которую взял в жены генерал… И не уверена, что хочу запомниться как-то иначе. В конце концов, это всегда была я: и королевой, и рабыней. — Рива. Я обернулась, улыбаясь Шаду. Мой дорогой муж вышел на балкон. — Шад, — ответила я на приветствие. Какое-то время мы смотрели на сад камней. Я начала постигать тайны семейной жизни григорианцев, их молчаливость. Ведь говорить на самом деле не о чем. Было очень хорошо стоять друг с другом рядом и думать об одном. Нужнонавестить маму. Она наверняка услышит о том, что мой муж стал монархом, а я скучала по полям маковника. Еще нужно позаботится о малыше Шантары. Дел много. Мы не обсуждали их, но мы их помним, и они витают между нами — картины нашего прекрасного будущего. Несколько дней Шад занимался государственными делами. У меня, как у супруги, их оказалось немного. Иногда присутствовать с ним на церемониях, посещать официальные встречи, сопровождать в поездках. В остальное время могла заниматься чем угодно. Не скажу, что привыкала легко. Большую службу мне сослужило знание ксено-этики. Но и научиться пришлось многому. После того как вопреки всему Шад присоединился к династии, его семья стала лучше ко мне относиться. Мне помогали постигнуть как себя вести, о чем говорить, посвятили в тайны церемониальных действий. Я быстро училась. Через несколько недель нас пригласили в госпиталь за малышом. Ему пришлось там задержаться дольше. Из-за отсутствия матери ребенок медленней развивался, чем мы ожидали. Было раннее утро, я немного волновалась, но была в предвкушении. Настроение оставалось приподнятым еще с вечера. Накануне я готовила комнату для ребенка, перебирала крошечные треугольные отрезы ткани, которые заменяли здесь пеленки, и думала, как это будет выглядеть. Пока он маленький, я буду ему мамой, но как он воспримет меня, когда подрастет и увидит, что я отличаюсь от остальных? Я останусь для него женой дяди или чем-то большим? Столько волнений… Они исчезли, когда к нам вышла пожилая врач со свертком в руках. Формальности Шад уладил накануне, оставалось забрать домой ребенка. С нами были и родители Шада… Лиана, еще не убравшая следы траура с волос, выглядела очень воодушевленной. Малыш не сможет совсем убрать горькую печаль потери, но придаст ей сил. Едва справляясь с напряжением, она протянула к детенышу руки. Тонкие гибкие пальцы подрагивали от волнения. Но врач не отдала ей малыша. Протянула мне. Он был совсем легким. От неожиданности и оказанной мне чести, я сама разволновалась пуще прежнего. Думала, бабушка возьмет первой, но поняла, что врач права. Маленький Миро будет воспитываться в нашей семье, значит, я должна стать первой, у кого он окажется на руках. Я боялась, Лиана рассердится, но нет. Меня приняли, как григорианку. — Привет, — улыбнулась я, глядя в ворох пеленок, из которых выглядывала мордашка детеныша. Совсем крохотный. Даже странно, что такой малыш вырастет в высокого григорианца. Меньше человеческого младенца раза в три. Тонкий, с цепкими пальчиками, на каждом красовался прозрачный коготок. Лупоглазый — огромные, желтые глаза были самой заметной частью на лице. В ответ детеныш фыркнул, и смежил веки. — Держите крепче, Эми-Шад, — посоветовала григорианка, которая передала нам младенца. — Он сейчас мать в вас не признает, но все равно держите крепко, как мать. Ему спокойней будет. — Держу, — я прижала комок к груди, рассматривая сероватую кожу существа. Племянник Шада мирно спал. — Идем? — мы с мужем побрели к выходу, я шла, баюкая малыша. Пусть Шантара будет спокойная: мы вырастим его, как родного. И наш дом не опустеет со временем. Дома мы отнесли его в комнату, которую выбрали детской. Нужно будет найти женщину с опытом, которая поможет его растить и всему меня научит. Я сидела над колыбелью, рассматривая малявку, пока Шад ушел по делам. И сама не заметила, как начала напевать иларианскую колыбельную песню, грустную и тихую. Не думаю, что она ему нужна — младенец и без нее прекрасно спал. Это скорее мне нужно. Как инициация материнства, чтобы привязаться к ребенку, если уж не я его родила. — Твой отец был героем, — тихонько напевала я. — И твоя мама. И ты тоже им станешь, когда вырастишь. Хотя лучше героем не быть. А прожить отпущенное тебе время без войн и потрясений. В мире с собой. Ничем не жертвуя. Надеюсь, у сына Шантары будет такая жизнь. Я буду молиться, чтобы такая жизнь была у всех нас.
Эпилог
Когда все успокоилось и утряслось, мы с Шадом съездили на ту забытую всеми планету, где пытались спрятаться от мира. Это было спонтанное, но общее решение. Там мы обжились, выстроили наши отношения. С грустью я ходила по комнатам. Уже не скрывалась, не прятала от всех татуировки вокруг глаз, а под капюшоном черные волосы… Не было нужды мне прятаться, а Шаду — называться Изгоем. Скромная обстановка, двор — все тронуло сердце, казалось милым. Мой первый дом… Сиреневая красавица в защитном коконе дожидалась на клумбе. Я взяла ее в руки, улыбнулась. Искорки с лепестков почти пропали, но она еще цвела. Колокольчики потянулись ко мне, как ласковые кошки. Цветы я заберу с собой. Но домой мы вернулись не сразу. Я попросила Шада посетить Иларию. Когда сел наш шаттл, был вечер. Мягкий свет лился из-за горизонта на бесконечное поле маковника, я так хорошо запомнила эту картину… Как смотрю навстречу свету на ярко-алое поле, и держу в руках свой сиреневый цветок. Я так скучала по этому виду… Наверное, я лучше запомнила даже не пейзаж, а свои ощущения простора, покоя и свободы. Родители встретили нас приветливо, хоть и немного настороженно. Мама родила мою маленькую сестренку: черноволосую, с бездонными голубыми глазами. Я подержала малышку на руках, и вернула маме. Между нами потихоньку таял лед. Я буду жить на планете мужа, но никто не запретит мне навещать семью. В будущем я планировала приезжать регулярно. Шад прав, иногда традиции уходят в прошлое, особенно, после разрушающих войн, которые порой меняют устои полностью. Так и должно быть. И мне простят моего мужа, как ему простили меня. И, думаю, это произойдет быстро. Родители были мне рады, просто боялись последствий моего освобождения и возвращения, не зная, чем все обернется. Могу ли я винить их в этом, если не знала этого и сама? Время шло, все забывалось. Тело Лиама забрала его первая жена, кремировала, и поспешила забыть. Позже я видела ее на церемониях с другим офицером под руку. Через несколько лет все, что от него осталось — фото командора, одного из, прошедшего войну, но Лиам полностью остался в прошлом. Эту страницу перелистнули так же, как мою и страницы других рабов — вместе с войной. Экипаж, с которым я недолго путешествовала, однажды попался мне в новостях — Эмму и ее капитана арестовали за контрабанду грузов. Они отбывали свой срок на удаленной планете, исключающей побеги, а остальная часть экипажа отделалась штрафами и увольнениями. Наверное, можно было вмешаться, помня, как они со мной поступили, чтобы им добавили срока, но я предпочла об этом забыть. Дел и так хватало. После срока правления Шад вернулся в армию. Я, как и хотела, подружилась с посольскими женами, занялась благотворительностью, открыла школу для бедных. Ребенок рос. Все шло своим чередом. Я привыкла к планете мужа, привыкла к кухне, обществу, моде, обзавелась новыми привычками, уже скоро ощутив себя на своем месте. Много лет спустя, когда все успокоилось, невзгоды остались в прошлом, а новые поколения уже не помнили войны, я все еще вспоминала ее, когда вечерами оставалась одна. Скажу правду: вспоминала все чаще. Нашу взаимную клятву на «Стремительном», бой моего мужа с врагом, смерть Шантары. Все подернулось дымкой, но не забылось. Кажется, воспоминания даже стали острее. И ранили меня пережитым. Это невозможно забыть. Невозможно забыть боль, невзгоды и несправедливость через которые я прошла, чтобы стать собой. Но именно они сделали меня тем, кем я стала.
Мария Устинова В плену Скитальца
Глава 1
Я сидела в капитанском кресле и вбивала цифры в бортовой компьютер. Координаты дал старпом — второй раз за неделю «Пальмира» меняла курс. От ярких цифр болели глаза. Капитан распорядился погрузить компьютер в спящий режим, разбудить «Пальмиру» имеют право два человека, и я в их число не вхожу. Ну, или корабль проснется сам, но обычно это к аварии или другому глобальному катаклизму. Компьютер завис и выплюнул сообщение: «Некорректный курс». Опять! Придется идти за помощью к старпому. Я прихватила путевые листы и пошла в жилой отсек. «Пальмира» мрачноватое местечко. Когда-то она была грузовым тягачом среднего класса и стоимости, но превратилась в корыто, разваливающееся на ходу. Единственное, что я нашла приличного, это систему вооружений. Рубку и жилой отсек соединял длинный коридор — темный, грязный и мрачный, как на всех старых кораблях. Настилка палубы скрипела. По-хорошему, «Пальмиру» бы перебрать сверху донизу, и будет как новенькая, но удовольствие это недешевое. Корабли с иголочки бывают только у военных или очень богатых торговцев. Каюты высшего состава располагались за рубкой — там чище и светлей. Всего пять дверей: каюта капитана первая. Старпом обитал напротив. Рядом каюта корабельного доктора, который сбежал от нас перед стартом, и навигатора. За пятой дверью, вернее, шлюзом, раз он герметичный, коридор вел в дальние отсеки громадной «Пальмиры». Я постучала в спарпомскую дверь. — Старший помощник Кузнецов! Можно поговорить? Неудобно вас отвлекать, но… Неудобно! Этот бездельник спит, как и весь экипаж. — Гласная! Что вам нужно? — раздалось из-за двери. Ненавижу, когда меня называют по фамилии. — Пожалуйста, — попросила я. — Называйте меня Тишей. — Да хоть чертом лысым! Зачем вас принесло? — Координаты зашифрованы, и… — Вам дали курс? Вот и работайте! Чего вам надо? — Я пытаюсь сказать, что… — Пойдите к черту. Я устало вздохнула. Пока эта харя не заплатит, лучше не нарываться: попаду на гауптвахту за несоблюдение субординации или, того хуже, влепят штраф. Я вернулась на мостик, а что делать? У меня одни штаны, пара ботинок из искусственной кожи, поношенная куртка и куча долгов. Через какое-то время компьютер сдался. Вместо того чтобы просто сделать свою работу, то есть загрузить курс и настроить автопилот, я вывела координаты на экран. Неизвестный навигатор, который накрутил здесь кренделей, в лучшем случае был пьян. Это не курс, бред какой-то! Я решительно ударила по кнопке экстренной связи. — Гласная! — тут же заорал Кузнецов из динамика. — Что за беспредел?! — Я расшифровала коридор движения. Данные некорректны. — Сейчас приду, — страшным голосом сказал он. — Подъе-е-ем! — раздался слабый вопль где-то в недрах корабля. — Все по местам! Спина покрылась мурашками — это же капитан Рамирес. А вот и мощный рев старпома: — Отбой! Отбой оружейному расчету! Учебная тревога… Всем спать! К мостику приближался топот. Первым в рубку ввалился капитан и тут же согнулся в три погибели, схватившись за переборку. Спортсмен еще тот. — Гла… Гласная! — попытался он отдышаться. — Почему… тр-тревога? Глаза лезли из орбит, рожа красная. Весь грязный и потный, Рамирес совсем не походил на бравых капитанов, какими их изображали в прессе. — Прошу прощения, капитан, — смиренно сказала я. — Вызов адресовался старшему помощнику. — Вы не знаете, как пользоваться коммуникатором? Вы летали на кораблях класса «Пальмира»? Вы знаете, для чего нужен сигнал «неотложная ситуация на мостике»?.. — видимо, он сам потерялся в этих вопросах, потому что мысль не закончил. В глазах появилось смятение. — За время дежурства?.. — Происшествий не зарегистрировано, — подхватила я, и капитан выдохнул. В рубке появился Кузнецов — вместе они выглядели комично. Капитан невысокий, с расплывшейся фигурой и дряблыми мышцами, взгляд глупый, как у коровы. На старой флотской форме, которую Рамирес, судя по протертым рукавам, носил долгие годы, блестели нашивки младшего сержанта, из чего становилось ясно, что в армии карьеры он тоже не сделал. Кузнецов совсем другой — крепкий и глаза умные. На станции, откуда стартовала «Пальмира» его многие принимали за капитана. Бросив на меня агрессивный взгляд, он кинулся к Рамиресу. — Капитан! Все в порядке, можете вернуться в каюту. Недоразумение улажено. — Точно? — тот грозно окинул мостик взглядом. — Я приму вахту, — пообещал старпом, мягко выпроваживая капитана. — Спите спокойно, все под контролем. Как только переборка закрылась, Кузнецов обернулся. Я подавила желание спрятаться под пульт. — Гласная, — с тихой ненавистью начал он. — Для чего я оставил вас на мостике? В сосущей тишине рубки стало слышно, как позвякивают металлические браслеты у меня на запястьях. Кузнецов подошел ближе. — Ну? — Управлять движением корабля. — Вот, — Кузнецов оперся на подлокотники моего кресла. Мы оказались лицом к лицу, и от него сильно несло перегаром. — Зачем ты перебудила команду? Руки стиснулись так, что заскрипел металл. На фаланге среднего пальца были вытатуированы кости и череп — это означало, что старпом служил в десанте. Я в десанте не служила, поэтому сидела молча. — Ты мне сразу не понравилась. Слишком в экипаж рвалась. Будь у меня навигатор на примете — хрена лысого я б тебя на борт взял. Зачем ты просчитала курс? — У меня рефлекс все считать, — испугалась я. — Навигатор, Гласная, от цифр дуреет. Если ему дали готовый курс, он радуется и пинает балду до конца рейса, — старпом показал зубы. — А ты расшифровала координаты! Зачем? — Простите, старший помощник, — пробормотала я, пытаясь увернуться от дыхания, насквозь пропитанного спиртом. — Это недоразумение! Если бы в расчеты неизвестного мне навигатора вкралась ошибка, вы бы первый настучали мне по голове. — Я тебе сейчас по голове настучу, — неласково пообещал Кузнецов. — Чего-то от тебя инициативы много. Ничего не хочешь объяснить? Например, как оказалась без работы на станции в самый разгар сезона? — В чем вы меня обвиняете? Это совпадение! Старпом, наблюдая за моей мимикой, злобно усмехнулся. — Чего тогда дергаешься? — нежно спросил он. Его перебил пронзительный писк. Кузнецов выпрямился, оглядываясь через плечо. На сонном мостике вспыхнули экраны — компьютер вышел из спящего режима. Включился верхний свет, и мы синхронно прикрыли глаза. — Только не сейчас!.. — застонал Кузнецов. Главный радар показывал, что к нам приближались и, судя по истеричной реакции «Пальмиры», собирались атаковать. Вовсю играла боевая тревога, но никто не спешил на мостик. Наверное, все решили, что Тиша Гласная снова промахнулась мимо кнопки… Старпом за шиворот выкинул меня из капитанского кресла и полностью утопил тангенту коммуникатора. — Оружейная! Оружейная, едрить вас за ногу!.. Но оружейный расчет сладко дрых, успокоенный после ложной тревоги. В коридоре раздались взволнованные голоса — из кают выползала команда. — По местам, тунеядцы! Нас атакуют! Слишком поздно, мы теряли позицию. Кузнецов запустил маневровые двигатели, чтобы выиграть время, «Пальмира» разворачивалась кормой — вдруг пальнут. Там грузовые отсеки, которыми можно пожертвовать и почти не потерять атмосферу. А груз… Черт с ним, с грузом! Успеть бы развернуться! Мой взгляд упал на экран: неопознанный корабль занимал позицию для дальнего пуска. Огромный, больше «Пальмиры». На мостик ворвалась команда, позади всех ковылял капитан. — На нас напали? — недоверчиво переспрашивал он. — Кто осмелился напасть на «Пальмиру»? Зачем? Меня оттолкнули от радара — место занял оператор оборонных систем. — Приготовиться! — истошно заорал он. — Они открыли огонь! Сейчас будет удар! — Расчет, ответный огонь! — выкрикнул Кузнецов с капитанского кресла. — Старший на мостике, ко мне! Один Рамирес бестолково топтался посреди рубки. Я размотала страховочный трос, прицепила к поясу и вжалась в угол. С одного удара «Пальмиру» не разнесет, какой бы развалюхой она ни была, а там и до скафандра доберусь… Нас тряхнуло, а затем догнала взрывная волна. Кто пристегнулся, тем повезло, остальных подбросило, словно на мостике возникла невесомость. Где-то далеко громыхнули сминающиеся перегородки, что-то заскрипело, будто «Пальмира» разваливалась на ходу. Крики раненых, кавардак, свет на мостике погас и снова вспыхнул. Через секунду все затихло. Я отстегнулась и вскочила на ноги. — По скафандрам! — бодро крикнула я, и бросилась к аварийному отсеку, переступив через тело Рамиреса. Капитан был мертв, а значит, не стоит внимания, таковы правила в космосе. Я рванула переборку, но вместо скафандров увидела толстый слой пыли и герметичный башмак с магнитной подошвой. Один, правый. Я обернулась к старпому… вернее, уже к капитану. Кузнецов стоял перед пультом. — Средств спасения нет! — отрапортовала я. — Повреждены два грузовых сектора! — раздался вопль с другой стороны мостика. — Они готовятся к повторной атаке! — Мы потеряли один двигатель! — Второй оружейный расчет не отвечает! — Где капитан? — Я капитан! — гаркнул Кузнецов, его лицо наливалось кровью. — Задраить отсеки! Приготовиться к бою! Расчет успел открыть огонь? Складывалось впечатление, что ему важнее ответить по обидчику, чем спасти корабль. Я сжала зубы и метнулась к радару. Металлические браслеты звякнули об экран, когда я уперлась в него руками. Вражеский корабль парил на границе видимости, и я не смогла опознать тип. Чего они к нам прицепились? — Навигатор! Навигатор, ко мне! — заорал Кузнецов, и я не поверила своим ушам. Навигатор самый бесполезный человек в бою, про него вспоминают, когда время драпать. Неужели, пора? Я подскочила к капитану, и он сгреб меня за шею. — С «Пальмиры» вели передачи, пока ты была на вахте? — Никак нет! — Сейчас откроют огонь! — опять заголосил оператор. — Приготовиться! Я собралась прыгать в «свой» угол, но ничего не произошло. — Капитан… — робко подал голос связист. — Кажется, они запрашивают связь. — Кажется, или запрашивают? — рявкнул Кузнецов. — Они хотят поговорить. — Включай. В рубке воцарилась тишина. Все перестали дышать. Стало слышно, как потрескивает изуродованный корпус старушки «Пальмиры». Раздался мужской хриплый голос: — Есть кто на связи? Говорит «Скиталец», вы у нас на прицеле, но нам неохота тратить ракеты. Предлагаю сдаться. У меня упало сердце. Нас атаковал «Скиталец»… Если это действительно так, то наша «Пальмира» ему — легкая закуска. Сердце забилось громче, словно рвалось в бой. Только из боя со «Скитальцем» мало кто выходит победителем.Глава 2
— Живые есть? — хрипел коммуникатор. — Или вы от страха передохли? Всего одна ракета, не позорьтесь! Сконфуженный Кузнецов поднялся с кресла. — Дайте подумать, — крикнул он, задирая голову, будто собеседник находился где-то под сводом. В общем, недалеко от истины — динамики были на потолке. — Что там думать? Ладно… У капитана хорошее настроение. Он дает минуту. На мостике повисла пауза, мы смотрели друг на друга, словно в поисках поддержки. Я много слышала о «Скитальце», хотя впервые повстречала его в свободном пространстве. Редкое несчастье… Но, кажется, бывшего старпома встреча не удивила. — Что делать, капитан? — спросил второй помощник. — Он потребовал сдаться. Это он зря: во мне вскипела ненависть. Я сжала кулак, и браслеты звякнули друг об друга. — Хрен ему! — на весь мостик заявила я, но увидела в лицах сомнения. — Вы чего, ребята? Торговцы никогда не сдаются! Но Кузнецов действовал, словно военный, уповая на огневую мощь и атакам в лоб, а не на маневренность и разумную смекалку. Недаром у него татуировка десантника на руке. — Они ограбят нас! — попыталась воззвать я. — Отнимут все, заработанное честным трудом! Уничтожат корабль! Надо драться! — Если сдадимся, получим статус военнопленных, — неуверенно заметил связист. Им не жаль терять судно. Чего военным горевать? Если спасутся, получат новый, от государства. Это честный торговец теряет все — всю жизнь, до гроша вложенную в корабль. Неудивительно, что мы проиграли бой. Грузовая «Пальмира» с экипажем, полностью состоящим из наемников… Ни рыба, ни мясо. Кузнецов глубоко вздохнул, уронив голову. — Они хотят корабль. Шлюзы на замок, попробуем уйти, — решил он. — Они не станут стрелять. — Капитан, — сказала я. — С одним двигателем «Пальмира» хуже корыта. «Скиталец» нас догонит. — Кто-нибудь еще желает высказаться? — психанул он. — Нет? Поехали! — Капитан… — Да заткнитесь вы, Гласная! Из-за вас мы не отбили атаку! Если бы мне не нужен был навигатор, я бы собственными руками вас задушил! Я поджала губы, не решаясь спорить. Капитан тут он. Выкинет еще в шлюз. — «Скиталец» снова запрашивает связь! — крикнул связист. — Полный ход! — зарычал Кузнецов. — Черт с ними! Не отвечай! — Может, разумнее ответить и выиграть немного времени? — предложила я. — У «Скитальца» ничего не выиграть! Уходим! «Пальмира» начала ускоряться — медленно, с натугой. На одном двигателе и с развороченной кормой далеко не уйдешь, но наша красавица честно пыталась. Ускорение может свалить с ног всю команду, но в этот раз подобного не произошло. Верно, но медленно мы начали разгон. — Выводи на полный ход! — разозлился Кузнецов на нашу вялую динамику. — На полном! — огрызнулись ему. Я шарила глазами по мостику. На больших кораблях нет пилотов. Судном управляет группа: оператор двигателя отвечает за скорость и направление, куда рулить показывает навигатор, а капитан решает, правильно это или нет. Движение корабля зависит от усилий нескольких человек и насколько оно будет успешным, зависит от их слаженности. Пока мы летели в никуда, потому что я сидела в углу, а не за рабочим пультом навигатора. Но для начала надо просто оторваться. «Пальмира» стонала жалобно и безнадежно. Мы разваливались на ходу: за кораблем разворачивался шлейф из мусора и обломков. На первый взгляд дистанция увеличилась — «Скиталец» не торопился кидаться вдогонку. В душу, где было черно, как космической ночью, закрались липкие щупальца надежды. Может, уйдем? А вдруг повезет?.. Еще б чуть-чуть поднажать! — Капитан! Они идут за нами! — запаниковал оператор радара. — Курс боевой? — осведомился Кузнецов. — Никак нет. По-моему, готовятся к принудительной стыковке. — Я так и знал! — стукнул по пульту капитан. — Приготовиться к обороне. Попробуем отбиться. «Скиталец» не собирался меряться с нами силами, он играючи догнал подбитую «Пальмиру». На мостике началась паника: оператор двигателя сцепился с инженером, капитана никто не слушал. Вместо того чтобы командовать оружейным расчетом, Кузнецов разнимал команду. «Пальмиру» сотряс мощный удар, и затем — душераздирающий скрежет. К нам стыковались. Все застыли, встревоженно глядя друг на друга и бросились к приборам. Я уже поняла — все кончено. Пора уносить ноги. Мне срочно нужна спасательная капсула! Я не успела выскочить с мостика, как в последний момент меня поймал за локоть капитан. — Гласная! — гаркнул он. — Ты самая шустрая! Бегом в машинное и отожми аварийку! — Вы уверены, капитан? — спросила я. — Да! — А почему сами не сделаете? — я не торопилась выполнять последний приказ капитана. Последний, потому что после этого капитаном он быть перестанет. «Аварийкой» называли кнопку аварийного оповещения, которая подавала сигнал в Центр и вызывала помощь. Никто не любил пользоваться этой, без преувеличения сказать, фатальной возможностью. Корабль и весь груз после этого переходили под власть федералов. Конечно, формально после спасательной операции владельца ждал суд, который решал, кто имеет больше прав на материальные ценности, но я ни разу не слышала, чтобы гражданский что-нибудь себе отсудил. Делу могла помочь страховка, но ее мало кто мог себе позволить. Именно поэтому торговцы никогда не сдавались. Кнопка располагалась прямо на мостике, на главном пульте. Ее дублировали и в других жизненно важных частях корабля, бежать туда совсем не обязательно. — Здесь она не работает, — ответил капитан. — Единственная рабочая в машинном!.. Бегом, Гласная! Что ж, видно, Кузнецов хочет уйти с достоинством. Бегающий по кораблю капитан то еще зрелище. Я бы, например, не хотела так запомниться команде. Из солидарности я приложила правую руку к груди. — Будет сделано! Я выбежала с мостика в темный коридор. Машинное отделение через два шлюза, а «Пальмира» уже трещала вовсю, словно рвался металл. Ее вскрывали и скоро они будут здесь. Вдруг стало тихо, как в скафандре. Я услышала стук своих подошв по металлическому полу и побежала быстрее. Кораблю уже взрезали бок. Пять минут, и я могу не добраться до машинного. Процесс принудительной стыковки прост как два пальца: подгоняешь один корабль к другому, подсоединяешь «рукав», посылаешь инженерную команду, которые взрежут корабль, а потом заваливай целой ротой. Раз стало тихо, рота на подходе. Я преодолела один шлюз, но тут в конце коридора появилась фигура. Они уже здесь! Мы быстро сближались. Мужик развел руки, словно решил обнять меня крепко-крепко. Губы разошлись, обнажая осколки зубов. Что за жуткая харя! Я метнулась влево, пытаясь прорваться, но чудовище поймало меня на излете. — Попалась! Он прижал меня к себе, торопливо шаря руками по телу. В нос ударила вонь табака, перегара… в общем, там много чего было. Я стукнула кулаками в грудь. — Отпустите! — завизжала я. — Я медсестра! Корабельная медсестра! Он торопливо впился губами мне в рот и отшвырнул — чудовище побежало дальше, в сторону рубки. Я рухнула под стену, вытирая обслюнявленное лицо. Меня чуть не стошнило. В конце коридора появились еще фигуры и я застыла. Впереди рослый мужчина в сером пальто Федерального флота. Нашивки спороты, но воротник гордо отогнут. Я начала осматривать его снизу вверх — армейские ботинки с противоминной подошвой, заправленные в них штаны из плотной ткани, два ремня, щиток бронежилета на груди… Закончила я лицом: скуластым, с широкой переносицей и мелкими широко посаженными глазами. Сейчас они были прищурены, подбородок, покрытый светлой щетиной, агрессивно выставлен вперед. Волосы — русые, с рыжиной, заплетены в короткую косу. Старпом? Глава охраны? Он стремительно прошел мимо. Следом шел еще один — этот был ниже, в поношенной военной форме. Он мазнул по мне взглядом и негромко сказал следующему в цепочке: — Всех на мостик. Я проводила его взглядом и тут меня подцепили за шиворот, и без малейших усилий поволокли по полу. По тому, как уверенно они держатся, я поняла, что бой мы проиграли. Когда меня дотащили до мостика (я собрала всю грязь «Пальмиры» спиной), уже все закончилось. Кажется, мы пытались оказать сопротивление, но не очень удачно — с пола было плохо видно. Меня рывком поставили на ноги и оттолкнули в руки жуткому мужику, с которым мы успели познакомиться в коридоре. Он обрадовался, но при начальстве постеснялся меня лапать. Я оглядела мостик: они все разнесли, на полу лежали раненые. Среди тел я пыталась найти Кузнецова… Опознать хотя бы по одежде… Жив ли?.. — Ну? — зарычал рыжий в пальто и я вздрогнула. — Почему не докладываете? Доклад раздался прямо над ухом: — Капитан, грузовые отсеки пустые. Бабу нашел. Медсестричка, говорит…, — чудовище застенчиво поковыряло пальцем мой бок.
Глава 3
От удивления я открыла рот. Он капитан! У нас говорят: «Шианд его забери» о тех, кого не хотят дождаться из рейса. Что он здесь делает? Неужели наша «Пальмира» так его достала, что он лично решил оторвать нам головы? — У них нет груза? Что происходит? — Шианд распалялся с каждым словом. — Всех до одного сюда, построить передо мной! Капитана на допрос! Они как крысы забегали по мостику, подгоняя прикладами особо нерасторопных пленников. Нас кое-как построили — я оказалась в центре. Прямо перед глазами капитана «Скитальца». Я не люблю привлекать внимание, а в такой ситуации — подавно. Лоб покрылся испариной. Сейчас Шианд спросит, кто навигатор, и я упаду в обморок. Но тот отвел взгляд и я расслабленно выдохнула. Капитан стремительно прошел вдоль шеренги, по лицам пытаясь определить, кто есть кто. — Вы кто? Как оказались в нашем секторе? — хрипло спросил он. — Кто старпом? — мы молчали. — Кто, я спрашиваю?! Вас по одному расстреливать? С другого края шеренги раздался неуверенный голос: — Так он у вас… Шианд метнулся к говорившему, как зверь — нашел слабое звено в команде. — Где капитан? — Погиб при обстреле, — сказала я, чтобы он не брызгал слюной на несчастного. Тем более, это не опасная информация. — Кто навигатор?! Я молчала, надеясь, что меня не выдадут, но по спине потек холодный пот. Навигатор — третий человек на корабле. Он знает все: цель, пункт назначения, прокладывает курс… Если захотят что-то узнать о «Пальмире», с меня семь шкур спустят. — Партизаны, ёпт, — сплюнул он на палубу. — Тащите старпома. Счас все узнаем. Кузнецова вытащили на середину и ударом в спину поставили на колени. Он упал, упираясь в пол рукой. В космосе всегда бьют по старшинству: сначала капитана, затем старпома… Я вспомнила, что последнего так и не назначили. Значит, я следующая. Кузнецов сплюнул и что-то промычал. Лицо ему хорошо разбили. — Ха! Десант! — заметив татуировку на выставленной руке, Шианд наступил ему на пальцы. — Сейчас посмотрим… Почему груза нет? Куда шел корабль? Тот взвыл, пытаясь выдернуть ладонь из-под тяжелого башмака. Наша шеренга молча наблюдала за издевательствами — попасть на место Кузнецова никто не хотел. — Какой курс? Где навигатор?! У меня снова пересохло во рту, а Кузнецов задергался. — Что ты там мычишь? А! — до него дошло, что пленник не может говорить, и убрал ногу. Окровавленная рука поднялась, указывая на меня. Палец так дрожал, что капитан «Скитальца» мог смело выбирать между мной и связистом, который стоял рядом, но взгляд безошибочно остановился на мне. — Медсестричка, говоришь?.. — ласково спросил Шианд и усмехнулся, показывая зубы. Улыбка пропала, будто ее сдуло ветром. Мрачная гримаса не обещала ничего хорошего. — Собрать оружие и все ценное. Навигатора на допрос. Не заставляйте меня ждать! Меня тут же подхватили подмышки и поволокли. — Нет! — заорала я. — Оставьте меня на «Пальмире»! Капитан, помоги! Строй с сожалением наблюдал, как меня вытаскивают из рубки. Тоже мне, команда!.. Никто даже не почесался. В коридоре я поняла, что могу рассчитывать только на свои силы. Меня тащил здоровый мужик, так что они явно были неравны. Я дернулась, попробовала вывернуться, извиваясь всем телом, но тщетно — меня волокли к шлюзам. Я упиралась, выла и чертила ногами по полу. — Отпусти-и-те! Еще пара поворотов и все кончено. Вот, уже двойные двери шлюза. Обзор из иллюминатора закрыло корпусом «Скитальца», как будто нас замуровали тут заживо. Не хочу на «Скитальца»! В шлюз я себя втащить не дала: уперлась ногой в переборку, подошва ботинка поехала по ребристой поверхности, но я сумела поставить ноги по обе стороны проема. Жить захочешь — и не так раскорячишься. Второй бандит отстал, с усмешкой наслаждаясь бесплатным шоу. Мужик попыхтел, а затем развернулся и вошел в шлюз спиной, волоча меня следом. Я тут же уцепилась за проем — и намертво. Если меня оторвут, то только с куском перегородки. Пальцы вспотели и поползли по металлу, но я цеплялась, как обезьяна. Еще никто не возвращался со «Скитальца», никто!.. Все, кто был захвачен, бесследно исчезли, я не хотела разделить их участь. — Помогите! — заорала я, вопль разнесся по кораблю, эхом отдаваясь в закоулках. Второй выругался и решительно пошел к нам. Из своего положения я видела, как ко мне приближаются мощные ноги в тяжелых ботинках. — Ты с бабой не можешь справиться?! — гаркнул он, занося приклад над моими пальцами. Я рефлекторно разжала руки и ухнула в шлюз. — Чтоб ты сдох, капитан! Шлюз захлопнулся, отрезая меня от «Пальмиры». Надеюсь, наша старушка успела записать последние слова Тиши Гласной, чтобы передать их моей семье.
Глава 4
Я вышла из шлюза с открытым ртом. И эта старая развалюха, ржавое корыто — тот самый «Скиталец»?! Меня толкнули в спину, и я пошла по узкому загаженному коридору. На полу слой застарелой грязи, лужи мазута и охлаждающей жидкости, на стенах можно рисовать прутиком — как в древнем мире. Лампы горели через одну. В некоторых участках коридора остались следы пожара — словно мощное пламя лизало стены и потолок. Эти боевые отметины никто не убрал, и они украшали судно, как шрамы. Мрачно, грязно, неуютно — не знаю, какие еще эпитеты подобрать к космической легенде. По дороге я заглядывала в отсеки, но не увидела ничего путного — лишь смутные очертания внутри помещений. На капитанский мостик мне, конечно, никто не устроит экскурсию. А жаль. По-моему, рубка — сердце корабля — самое интересное. Но мечтам не суждено было сбыться. Конвой остановился напротив одной из кают. — Допросная! — сообщил один из конвоиров и открыл переборку. — Ничего не лапать, ждать хозяина! С этими словами меня впихнули внутрь и заперли дверь. Это была самая обычная каюта, какую можно встретить на дешевых кораблях. Обстановка спартанская: стальной стол, прикрученный к полу и два стула с металлическими спинками. В стене два небольших круглых иллюминатора, и оба закрывал массивный бок «Пальмиры». Я уселась на стул и вздохнула. Чего ждать, к чему готовиться? Полная неизвестность. О «Скитальце» говорили много. У нас на «Привозе» — орбитальной транзитной станции, которая славилась любыми товарами и умеренными ценами, практически любой разговор в баре заканчивался обсуждением новых слухов о Шианде и его корабле. А слухов хватало, коллекция пополнялась всякий раз, когда к «Привозу» швартовался грузовик, вернувшийся из дальнего рейса. Впервые о «Скитальце» я услышала лет пятнадцать назад. Тогда мы летели на перегрузочную станцию — мое первое место работы, и капитан никак не мог состыковаться с орбитальным модулем. Мой сосед по креслу потел от страха и ругал того на чем свет стоит. «Забери тебя Шианд!» — в сердцах сказал он. Я переспросила, что он имеет в виду, и мне коротко объяснили: «Что б он к черту провалился!» Сначала говорили, что это беглые заключенные разбойничают на стареньком корабле, но время шло, а корабль не разваливался, наоборот — наращивал мощь. Все чаще в опасном квадрате пропадали грузовики. Некоторые находили: вскрытые, с мертвой командой. Через пять-шесть лет, когда число пропавших без вести и ограбленных начало пугать даже отъявленных мерзавцев, власти решили «что-нибудь сделать». Решили не без давления — зря им, что ли, честные торговцы налоги платят? Собравшись с духом, правительство отправило военных. Те потеряли флагман, вернулись ни с чем, и затем стыдливо отмалчивались. После начали поговаривать, что «Скитальцем» управляет сам дьявол, и перестали поминать Шианда к ночи. Рассказы о боевых способностях корабля множились, как на дрожжах, и приобретали все более фантастические детали. Чему верить, я понятия не имела. Говорили, что «Скитальца» не одолеть целым флотом. Что команда, разбойничавшая больше пятнадцати лет, окончательно озверела, и из этой мясорубки живым не выбраться. Сейчас я вспоминала пьяненькие глаза начальника оружейного расчета, с которым как-то сидела в баре на «Привозе». «Ты сама смотри, Тиша, — тихо и вкрадчиво говорил он. — За них такая награда положена, что ни к одной цивилизованной планете они на ракетный выстрел не подойдут. Откуда воду берут? Еду? И потом подумай — почему спасатели не находят тела. Ни о чем не говорит?» Слова Николая крутились у меня в голове с того момента, как я ступила на борт «Скитальца». На старушке «Пальмире» провианта достаточно, но зловещий шепот старого, мудрого оружейника так и стоял в ушах. Поговаривали, что экипаж «Скитальца» не брезговал человечиной. А я ведь даже маме не сказала, что поступила на «Пальмиру», не хотела расстраивать… Переборка отодвинулась, и в отсек вошел Шианд. Двигался он стремительно, мимика дерганная, то ли торопится, то ли с нервами проблема. На лице гримаса злости. Темно-рыжие брови сошлись над переносицей, губа презрительно вздернута. Шианд был весь набыченным, будто готовился к рукопашной схватке. — Ты все мне расскажешь, навигатор, — начал он. — А если решишь молчать… — Ладно, — сразу согласилась я, не дожидаясь ужасающих подробностей о том, как именно из меня выбьют показания. Шианд развалился на стуле напротив, и коротко спросил: — Курс? Сейчас скажу, что не знаю, и он сразу приступит к пыткам — слишком неправдоподобно. Но что сделать, если я действительно не знаю? Я возненавидела Кузнецова и сделала честные глаза. — Путевые листы остались в рубке. — Куда держали курс? — повторил он без выражения. Ладони вспотели, и браслеты на запястьях мелодично зазвенели. — Я наемный навигатор. Посмотрите в бортовом журнале, если не верите, но курс прокладывала не я. Мое дело настроить систему. — Груз какой? Мы перешли к следующему нелегкому вопросу. — Про груз мне ничего неизвестно. Отсеки должны быть опломбированы, меня бы туда не пустили. — А капитан? — Эндрю Рамирес. Погиб, — ответила я, радуясь, что хотя бы знаю имя капитана. — Что говорил о рейсе капитан? — Что по срокам не займет больше трех месяцев. Шианд не шелохнулся. — Ты заставляешь меня задавать вопросы и вытягивать из тебя ответы? — тихо спросил он. — Я хочу знать цель рейса! Что сказал перед стартом капитан?! Он обращался к экипажу?! Или он тупой?! Или ты — тупая?! В тупости Рамиреса я не сомневалась, но сейчас задумалась о собственной. Я вообще ничего не знала о «Пальмире». Посвящать капитана «Скитальца» в личные проблемы не хотелось, но если не объясню — меня выкинут за борт. Или сунут в морозильник. — Я поступила в команду на «Привозе», — ответила я. — Сейчас не торговый сезон, все либо в рейсе, либо на отдыхе, одна «Пальмира» набирала экипаж, и я не стала задавать вопросов. Курс и цель рейса мне неизвестны, но об этом знает старший помощник Кузнецов! Это правда! Оставалось добавить «не бейте меня, пожалуйста», но я сдержалась. На секунду в каюте повисла тишина. Я добавила: — Кузнецов обещал хороший навар. Я решила, деньги лучше информации. Капитан не хотел говорить, но это право собственника корабля — что говорить экипажу, а что нет. — И зачем тебе деньги? — Я заложила имущество, за долги. Хочу выкупить его обратно. Шианд наклонился и вывернул воротник пальто, показывая мне нашивку на лацкане. — Знаешь, что это? — заносчиво спросил он. Я поняла, откуда в голосе такой гонор. — Адмиральская нашивка, — ответила я. Рыжий капитан не был похож на честь и совесть галактики — адмирала Федерального флота. Это означало, что он снял пальто с его трупа. Даже догадываюсь, когда это произошло — лет восемь назад, когда правительство посылало за «Скитальцем». Шианд разбил флагман и забрал себе трофей, одежду с высшим знаком отличия. Наверняка очень этим гордится. Надо сказать, не без повода. — Ты мне врешь, навигатор. Когда мои специалисты расшифруют курс, я узнаю, что вы делали здесь без груза. Тогда ты и твой капитан начнете умолять о пощаде! Слюна забрызгала мое лицо. Ситуация патовая: он не верил. Да я бы сама не поверила. Если наш грузовик был пустым, нам нечего тут ловить. А демаскировать себя в таком негостеприимном месте вообще самоубийство. Я, как и Шианд, хотела знать — какого черта? Но эти вопросы нужно было задавать Кузнецову. Вдруг корабль содрогнулся, я удержала равновесие, потому что сидела, но Шианд, который выпрямился во весь рост, пока на меня орал, ощутимо качнулся и ухватился за стену. — Какого черта?! Раздался жуткий скрежет — словно металл рвался на части, заорала аварийная сигнализация. Забыв обо мне, Шианд бросился к иллюминатору и его челюсть отвисла. Не знаю, что он там увидел, но судя по тому, как рвануло «Скитальца» — дело серьезное. — Арадаль! — заорал Шианд. — Арадаль! Бегом сюда, я сказал! В отсек ввалился мужчина, которого я не видела на «Пальмире» — скорее всего старший помощник. Мне с первого взгляда не понравилось его непроницаемое лицо и мертвые глаза. Если из Шианда эмоции били ключом, то этот был весь в себе. Лицо бледное, узкое, глаза темные. Волосы темные и стриженные. Я бы назвала его симпатичным, если бы он чуть меньше напоминал восковую фигуру — в них и то больше жизни. На щеках и вокруг носа были странные светлые шрамы, будто от ножа с тонким лезвием. — Какого черта? — повторил Шианд. — Пальмира сорвала шлюз. Пытается уйти, — спокойно ответил старший помощник. — Начать перехват? Шианд набрал полную грудь воздуха, лицо побагровело от ярости, но вдруг он выдохнул. В отсеке повисла пауза, Арадаль безынициативно ждал приказа. — Пусть катятся, — наконец сказал капитан. — Навигатор-то у нас! А больше у них взять нечего. На непослушных ногах я подошла к иллюминатору. Играя бликами на обшивке, моя «Пальмира» стремительно удалялась, и очертания кормы таяли в темноте космоса. — Я на мостик, Арадаль. Навигатора в каюту. Займусь ею позже. Они бросили меня. Я застряла на «Скитальце»… Сзади меня схватили за руки и выволокли из допросной. Путь был коротким: через пару поворотов конвоиры открыли дверь, и я застыла, пораженная убранством. Капитанская каюта оказалась крошечной угловой комнаткой с паршивым освещением и заваленной хламом под потолок. Вдоль дальней стены стояла узкая кровать. На ней громоздились грязное одеяло, какие-то тряпки, куртка, бумаги, что-то вроде шкуры — просто слоеный бутерброд. Пол грязный, тут и пыль, и масло, словно в каюте прорвало что-то гидравлическое еще с год назад — в застывшем масле отпечатались рифленые следы ботинок. Я села на кровать, выбрав самый чистый участок. Долго я на месте не усидела и подошла к ближайшей куче хлама. Как же она держится в пространстве? Присев на корточки, я увидела, что под ней скрывается стол. Я подобрала несколько листов и вчиталась в строчки. Чем больше я читала, тем лучше понимала, что этодокументация с ограбленных кораблей. Судя по путевым листам со всех уголков систем, «Скиталец» неплохо поколесил по пространству. Некоторым было лет по десять — Шианд порезвился, ничего не скажешь. Вообще, корабли пропадали часто, но недостаточно, чтобы за ним объявили настоящую охоту. После той, неудачной, попытки я не помнила, чтобы за «Скитальцем» посылало государство или серьезные люди. Так, любители халявных наград, если они были достаточно отмороженными, чтобы не верить слухам. Вот, мне выпал шанс проверить некоторые из них. Первое, в чем я убедилась: «Скиталец» выглядит ржавым вовсе не потому, что капитан заставляет команду красить его борта кровью убитых (а поговаривали и такое). Он просто ржавый. Потому что это старая развалюха. На ремонт в порт он зайти не может, остается потихоньку разваливаться. Я выкопала еще несколько листов — на этот раз накладные на груз. Какой-то бедняга вез промышленное оборудование и руду восемь лет назад. Не припоминаю такого. Раз оборудование, значит, в месте назначения планировали развернуть производство — это серьезно, об этом должны были все каналы вопить. Дверь внезапно распахнулась, и я вздрогнула, листы посыпались из рук. В каюту вошел Шианд. Я вскочила с кровати и отодвинулась в тень, стараясь скрыться с глаз. Он и не смотрел на меня — глаза полузакрыты, черты лица обвисли. Рыжая коса сбилась набок и наполовину распустилась. Он добрел до кровати и упал ничком — не раздеваясь, не снимая ботинок, прямо в бронежилете. Я затаила дыхание. И что? И все? Я боялась, он не даст мне покоя — продолжит допрос, или того хуже, потребует каких-нибудь услуг… Шианд коротко застонал и перевернул голову. Но вот, сунул руку под щеку и затих. Через несколько секунд я вспомнила, что нужно дышать. Стараясь не шелестеть, я подобрала листы и сложила в стопку. Плохо будет, если он заметит, что я рылась в бумагах. Затем на цыпочках подкралась к двери и аккуратно нажала на переборку. Может, удастся выбраться? Раздался такой душераздирающий скрип, что сердце ушло в пятки. Я мгновенно покрылась испариной. Шианд слетел с кровати, словно все это время притворялся спящим и схватился за кобуру. Помятое лицо было перепуганным, как будто он проспал нападение на собственный корабль. Против воли я съежилась, стараясь занимать в пространстве как можно меньше места. — А, навигатор, — пробормотал он и сел обратно на кровать. Он посидел с полминуты и лег на спину. Поворочался, перевернулся на бок. Вот, снова затих. Я вернулась к щели. Сквозь нее сочился едва заметный призрачный свет из коридора — почти свобода, но я не могла выбраться. К тому же, там остальная команда. Прятаться придется в каюте.
Глава 5
Утро началось с крика. Я открыла глаза и выглянула из-под шкуры, под которой пряталась в дальнем углу. Сердце прыгало в груди, как сумасшедшее. На краю постели сидел Шианд и орал: — Ты грязь под моими ногами! Ничтожество! Перед ним стоял невысокий мужчина, повесив голову. Что происходит? Скособочившись влево, Шианд держался за левый бок и от его криков дрожал корабль. Он снял пальто, но все еще был в бронежилете, из-под которого выглядывала смятая, серая рубаха, явно белая в прошлом. Коса расплелась, и волосы неряшливо рассыпались по плечам. — На хрена я достал тебе медицинский справочник, идиот! — орал Шианд. — Ты даже гематому не можешь вылечить! — Прости, капитан… Я механик, не врач. Я стараюсь. — Тебе только в дерьме стараться! У меня второй день болит! И если это не прекратиться, я тебя убью! — Не сердись, капитан, — заныл механик, и я поняла, что угрозы Шианда не пустые слова. — У тебя пятнадцать минут! Я хотела заметить, что если так орать, станет хуже, но вовремя прикусила язык. Только сдавленно хрюкнула. Этого хватило, чтобы меня заметили. — Ты смеешься? — процедил Шианд. Я замотала головой. Нет, нет, как можно! — Ты смеешься надо мной?! — заорал он. Белки налились кровью, на шее вздулись вены. От страха у меня потемнело в глазах. Очень не хотелось получить тяжелым ботинком Шианда под зад. — Ты назвалась медсестрой на «Пальмире», — бросил он. — Это так? Черт дернул меня за язык. В медицине я смыслила мало — умела пользоваться антисептиком и пластырем. Я неопределенно кивнула. Ни да, ни нет. — Так осмотри меня! — опять заорал он. — Долго мне еще мучиться?! Я переглянулась с механиком, тот выглядел счастливым, еще бы, экзекуция отменялась. В моих глазах, напротив, появился ужас. — Можно позаимствовать ваш справочник? — спросила я. — И аптечку. — Справочник принесу. А аптечки нету. — Тогда несите, что есть. Механик вышел, и я обреченно взглянула на Шианда. Тот выжидающе вздернул брови. А если он загнется от моего лечения? У механика был хотя бы опыт ремонта… Ладно, погибать, так с музыкой. — Раздевайтесь, — холодно сказала я, стараясь подражать интонациям врача. — Я не могу расстегнуть бронежилет, — зашипел он. — Почему ты думаешь, я в нем спал?! Голос сел и получилось свирепо, но хотя бы не громко. Я помогла ему снять бронежилет. Шианд вдруг закряхтел. Наверное, там и впрямь что-то серьезное. То-то он такой злой. И если будут осложнения, виноватой останусь я. Я закусила губу, но отступать было поздно. — А что, болит сильно? — уточнила я. Опасения подтверждались. Гематома — это слабо сказано. На спине было обширное пятно, которое переливалось палитрой от черного и багрового, до синего с прозеленью. «Ого!» — губами прошептала я. Место ушиба распухло. Теперь понятно, чего он второй день на всех орет без продуха. Что с этим делать, я не знала — тут компрессом не поможешь. Шианд забеспокоился: — Что? Что там? — Большой синяк, — я приуменьшила. — Прогноз благоприятный. На борту есть анальгетики? — Я не знаю, — застонал он. — Сделай что-нибудь! Я огляделась, пытаясь найти выход из положения. — Больной, ждите! — строго сказала я и бодро вскочила с кровати. — Я за льдом! Деловым шагом я вышла из каюты, наугад свернула и бросилась бежать. Я совершенно не ориентировалась в одинаковых коридорах «Скитальца». Если повезет, меня потеряют, а повезет еще больше — смогу передать сигнал о помощи. Вот бы повезло! Я свернула и резко затормозила: по коридору шло уже знакомое мне по «Пальмире» чудовище. Увидев меня, он удивленно вытер крупную ладонь об засаленную рубашку. В другой руке были устрашающие клещи. — А меня капитан за аптечкой послал! — выпалила я. — Я ваша корабельная медсестра! Пришлось остановиться и сделать вид, что я не боюсь. Мужик непонятливо почесал затылок. — У нас нет аптечки. — И медкабинета нет? — Был. Закрыт. — Мне нужно посмотреть, — заявила я. — Вы могли не разобраться в лекарствах, а я, как-никак, медик! — Да нет там никаких лекарств, ёпт, — разозлился он. — Пошли к капитану! На негнущихся ногах я пошла обратно. Шианд сидел в той же позе на кровати, лицо становилось все более хмурым. Брови медленно сползались к переносице, предвещая бурю. — Льда нет, — пробормотала я и зашла в каюту, как побитая кошка. Мой мрачный конвоир вошел следом. — В коридоре ее нашел, — сказал он. — Капитан, ты посылал за аптечкой? — Никуда я ее не посылал! — гаркнул он и швырнул в подчиненного чем-то вроде болта на сто. Тот ловко увернулся и выскочил в коридор. — Где Арадаль?! — На мостике, — ответил тот из-за переборки. — На борту все нормально, капитан! — Со мной не нормально! Ну что, ты будешь что-то делать, я не понял?.. Я к тебе обращаюсь! — гаркнул он и я подпрыгнула. Это ко мне, все понятно. Меня ведь зовут «Ну что». — Без аптечки медицина бессильна, — пробормотала я, но заметив, что он краснеет, добавила. — Однако, несмотря на это жить вы будете. Лед, покой… Анальгетики. Я приготовлю. — Ты еще и фармацевт? — прорычал он. — Немного училась… Но нужны ингредиенты, вот если бы мы пристали к станции, я бы… — Мы не можем пристать! — заорал он. — Убирайся, чтобы я тебя не видел! Вон! Выброси ее в коридор! Быстро! За плечи меня выволокли из каюты. За нами вылетел медицинский справочник, ударил в стену и шлепнулся на пол. Шианд закрыл дверь, и мы остались в коридоре. Мужик испуганно перевел дух: — Что-то он на нервах сегодня, — пробормотал он и уставился на меня. — И что с тобой делать?.. Девать тебя некуда… В допросную посадить, что ли? — Может, лучше в медкабинет? — я подобрала книгу и отряхнула от пыли. — Могу ошибаться, но, кажется, меня назначили главной медсестрой, — я показала справочник. — Иначе такую ценность не кинули бы в меня, верно? Тот поскреб затылок, взглянул на клещи и сообщил: — Мне ремонт надо делать… Ладно, пошли. Медкабинет близко.
Глава 6
Темные коридоры навевали ужас и чувство одиночества, корабль был слишком велик для здешнего экипажа. Из открытых помещений, погруженных во тьму, несло холодом. — Сколько тут палуб? — с любопытством спросила я. Мой спутник помялся, но все же ответил: — Шесть. Я глубокомысленно хмыкнула. По обрывочным сведениям о «Скитальце» я не могла назвать класс, но корабль точно не торговый. Никогда не слышала о шестипалубных грузовиках. Вот если бы я попала на мостик, сказала бы точно. Загадочный корабль. Наконец, мы остановились перед пыльной, затянутой паутиной дверью. — Вот! — сказал он и включил свет в медотсеке. Я вздрогнула. Похоже, у них случилось нашествие зомби. Медотсек, залитый стерильным голубоватым светом, был полностью разгромлен. На полу валялись инструменты, шкафы вывернуты, медицинские кресла покрылись слоем пыли. Но здесь хотя бы не было машинного масла. — Вы к «Парнасу» не швартовались случайно? — удивилась я. — Мы нигде не швартуемся! — рявкнул он. — Тем более, к «Парнасу»! Брр, — он передернул плечами. Я его понимала: станция «Парнас» закрыта вот уже пятнадцать лет после вспышки космической чумы. Началось невинно: из рейса пришел торговый кораблик с больным парнем на борту. Молодого стрелка, неизвестно где подцепившего вирус, срочно доставили в станционный госпиталь. Когда пришли результаты анализов, было поздно: доктор сам начал температурить, за ним подтянулся остальной экипаж, через неделю чума добралась до половины станции. Руководитель станции отдал приказ закрыть «Парнас» со всеми жителями, рабочими и транзитниками на борту и начался бунт. Вот после него все медотсеки выглядели, как сейчас на «Скитальце». Что касается «Парнаса» — станцию закрыли навсегда. Она все еще плавает в космосе с пришвартованными мертвыми кораблями и закрытыми шлюзами. Мрачная громадина без единого огня, способная нагнать жути на любого, кто увидит ее на радаре. Сколько добра там пропало! Но нет смельчаков пристать к «Парнасу» за сокровищами. До сих пор в жутких темных коридорах лежат тела, а сам руководитель станции по-прежнему сидит в кресле, высохший, с различимыми черными чумными пятнами на лице и открытым ртом. Он умер, передавая со станции последние слова: «Все умерли». Ладно, что-то я увлеклась. И вообще, откуда знают, что там с руководителем, если на борт станции никто не поднимался? Никогда не спрашивала об этом Николая, который и рассказал мне эту историю за кружечкой пива. Я эту станцию не видела и никто из моих знакомых тоже. — Вот, принимай хозяйство, — заявил мой спутник и ушел, заперев дверь на замок. Придется в одиночестве разгребать бардак. Ладно, я ведь не рассчитывала, что мне помогут? Назначение большинства медицинских принадлежностей было непонятно, я сложила их в большой ящик и убрала под стол. Вообще, тут миленько: за пределами комнаты, которую я окрестила «приемной» я нашла еще две: стационар с парой коек и изолированными окнами и дверями, из чего сделала вывод, что это своеобразная «инфекционка»; а также небольшую универсальную хирургию. При этом медкабинет слишком маленький для большого корабля, а значит, такие на каждой палубе. Часть оборудования стояла не распакованной. Я посмотрела год на пломбе — пятнадцатилетняя давность. Значит, тогда «Скиталец» попал в руки непрофессионального экипажа, у которых не было медика, который бы запустил оборудование. И кажется мне, это и был нынешний экипаж. Но знаменитым Шианд стал значительно позже. Пятнадцать лет назад я ничего о них не слышала. Прелюбопытно. Только я закончила уборку, как дверь распахнулась, за ней стоял мой старый приятель с клещами. — Привет, медсестричка. Я в этот момент сидела за столом «приемной», забросив на него ноги. Попытавшись принять профессиональный вид, я села ровно и ответила бодрой улыбкой. Он положил ладонь на стол, пододвинул, и смущенно убрал руку. На столе остался лежать перстень. — Зубы замучили. Мне бы вырвать. Поможешь? — У меня нет инструментов, а пользоваться оборудованием я не могу, — пожала я плечами. — А так бы с радостью. — Ты же медик, выкручивайся, — он протянул клещи. О, боже! Из кармана мужик достал плоскую фляжку, пару раз хлебнул. Судя по адскому запаху, от которого сдохла бы мошкара влажных джунглей, это был клубничный самогон. — Анестезия, — подмигнул он. — Хочешь перед операцией? Для храбрости? Кто не рискует — тот не пьет, подумала я и взялась за клещи. Через пятнадцать минут я убрала окровавленные клещи в стерилизатор. Ну вот, а я боялась. Пациент сидел с перекошенным лицом и мутными глазами. Он не издавал ни звука, прижимая крупную, волосатую лапу к опухшей щеке. А кто сказал, что будет легко? — Скоро полегчает, — успокоила я его. Он неразборчиво что-то промычал и вдруг четко выдал: — Это я от счастья. Два года зуб покоя не давал. — Вот. Теперь не будет беспокоить, — ответила я. Он неуклюже встал и пошел к двери, оставив мне перстень, клещи и фляжку в качестве незапланированного приза. Первый пациент и все прошло отлично! Я повертела подарок в руках — на перстне стояла проба, в оправу вставлен камень. Наверное, дорогая вещь. Мне велико, но в качестве платы сгодится. Выходит, медсестрой быть выгодно. На корабле, где давно нет медперсонала она на вес золота. Когда припрет, это главный человек в команде. Важнее капитана. Я почувствовала воодушевление и спрятала перстень в карман. Не исключено, что здесь я заработаю не меньше, чем на «Пальмире». А преимуществами я умею пользоваться. Чувствуя себя уже не так паршиво, я налила самогона в мензурку и завалилась на кушетку с медицинским справочником. Полистаем, что пишут. После того, как команда «Скитальца» начнет мне доверять — меня допустят на мостик. А там разберемся.
Глава 7
В следующий раз в дверь постучали, когда я собиралась отходить ко сну. — Войдите! — буркнула я, лениво спустив ноги с кушетки. Дверь осторожно приоткрылась. — Вы позволите? — поинтересовался визитер. Ого! Так разговаривают с уважаемыми людьми, правда, их не запирают против воли, но не буду придираться. Я ожидала моего беззубого товарища, но это был страшно довольный, буквально сияющий от радости, механик, и двое незнакомцев. Каждый тащил по блюду, но когда еда оказалась на столе, я скривилась. О, первое, второе и третье были мне отлично знакомы: жидкий томатный суп, вареный картофель и стылый кисель с химическим ягодным вкусом, который, почему-то считался малиновым, хотя отдавал рыбой. Выглядел отвратительно: неаппетитный комок ядовито-красного холодца. Именно этим нас кормили на «Пальмире». Видно, экипаж «Скитальца» ограбил наш склад. — Прошу к столу, — пригласила я, надеясь завязать разговор. Они переглянулись, но расселись и каждый схватил по картофелине. Судя по тому, как жадно они ее пожирали, кормят их нечасто. Я ковырнула желе. Ядерный вкус обуславливался тем, что в него пихали суточный комплекс витаминов и минералов. Конечно, на богатых пассажирских кораблях качество выше, вкус ягод там почти настоящий, но «Пальмира» закупала самый дешевый провиант. Я, впрочем, тоже. Но этот кисель ненавидела. На флоте то, что считалось десертом, подавали первым. Так что все сначала давятся желе, самое вкусное приберегая на потом. Впрочем, в рационе «Пальмиры» не важно, с чего начинать — все одинаково отвратительно. Я внимательно осмотрела троицу. Одного взгляда хватило, чтобы понять: они занимают низшие чины на корабле. Тощий и невысокий механик пристроился с краю, скромно глядя в стол и поедал картошку, беззастенчиво выгребая ее с тарелки. Старая темно-синяя куртка болталась, как на пугале, штаны в пятнах и ржавчине. Руки дрожали то ли от нервов, то ли от голода, под ногтями грязь. Мне показалось, он с какой-то базы, а не из корабельного экипажа. Такую униформу раньше носили штатные работники. На «Привозе» нечто подобное можно было заметить лет десять назад. В центре сидел мужик крупнее и мясистей механика. Он рассматривал меня, вяло пережевывая картошку. Этот одет частично в военное, но жилет явно ему жал. Наверняка снял с кого-то. По тому, как он держится, казалось, что он имеет самый высокий статус из присутствующих. На запястье армейский браслет, но другой амуниции не видно. А браслет без электроники почти бесполезен. Картошка закончилась, и механик с интересом поглядывал на суп. Это вызвало легкое беспокойство… Нет, не из-за супа. Как бы слухи не оказались правдой. — А чем вас здесь кормят? — решила я спросить. — Да чем попало, — ответил мужик в центре. Механик согласно кивнул. — Сегодня супом вот. — И что, обычно хорошая кормежка? — поинтересовалась я. — Ну, если военный борт возьмем, да. А так как повезет. — И хватает еды? — Счас! — ответил механик, но тут же стух и поежился. — Шианд бережет запасы… Раз в день. — Точно. Вот пару месяцев назад вообще швах был! Но потом пассажирский попался, отъелись. Теперь «Пальмиру» твою есть будем, — закончил он. Я подавилась супом и отодвинула тарелку. Аппетит пропал. — Доедать будешь? — тут же спросил механик. — Будет, — отрезал тот, что в центре. — Шианд сказал ее накормить. Ешь давай. Плохо будет, если у тебя зубы выпадут или волосья повылазят. Ему такие не нужны. Я несмело улыбнулась, не понимая — шутка или нет? Мужик был хмур, как грозовое небо. — Доедай. Там тоже витамины. Я зачерпнула красно-бурое варево. — А что Шианд от меня хочет? — поинтересовалась я, но собеседник вдруг разозлился. — Что хочет, что хочет!.. Узнаешь! — его товарищи захихикали и он рявкнул. — Молчать! Они тут же позатыкались. Я нахмурилась, чувствуя, как закипаю. — Вы с разговорчиками полегче. Я все-таки медик. Они скуксились: обижать медиков недальновидно. Я так вжилась в роль, что оскорбилась по-настоящему. Они дождались, пока я доем, и собрали посуду. — Ладно, мы пойдем… — Идите, идите! И передайте экипажу, что я сегодня не принимаю. После ужина я легла на кушетку, закинув руки за голову, и слушала, как гудят недра «Скитальца». Издалека доносились скрипы, рокот, корабль жил, как живут по-настоящему большие суда. Я закрыла глаза, борясь с желанием задремать. В дверь постучали, я рявкнула, все еще чувствуя обиду: — Не принимаю! — Ты охренела?! — гаркнул Шианд и ногой высадил дверь. — Вам можно, — торопливо сказала я и вскочила. — В чем дело? — Я на лечение пришел. Какого хрена ты спишь, когда здесь капитан? Я быстро пересела на место врача и указала на кушетку. — Прошу. Он сел, но не затем, чтобы показать больной бок. — Я тебе кое-что объясню, — прошипел он, щуря и без того мелкие глаза. — Я тут главный, поняла? Много лет ходил без медиков и еще похожу, так что если ты попробуешь подлянки делать, я тебя в шлюз выкину! Я подалась назад, вытирая с лица брызги слюны. Кажется, веселая троица на меня донесла. Ну-ну, ладно. — А теперь смотри, — он расстегнул рубаху, на груди слева было что-то вроде липучки. — Это датчик сердцебиения. Пять минут без стука и кораблю конец. Так что если решишь меня отравить или по-другому кончить, подумай. На «Скитальце» шлюпок нет. Поняла? Я пару раз кивнула. — Значит, умная, — он задрал рубаху и повернулся синим боком. После такой отповеди стало страшно. Если угроблю его, то последнее о чем стоит волноваться — месть его команды. Не так уж они к нему привязаны, как казалось. Но залечу до смерти и взлечу на воздух вместе со «Скитальцем». У меня в прямом смысле слова опустились руки. Шансов нет. Лекарств, впрочем, тоже. Повезло, что это гематома, которая рано или поздно, пройдет сама. Все что я могла — поплевать сверху, авось поможет. — Динамика положительная. Покой и холод, — я поискала предлог от него избавиться и добавила. — Требуется строгий постельный режим. — Еще чего, — Шианд опустил рубашку на место и, скособочившись, вышел за дверь. Я с облегчением выдохнула и полезла под плед. Настроение испортилось, я с трудом заснула. Утром меня разбудил щелчок в замке. Я вскочила, опасаясь, что это вернулся капитан, но за дверью обнаружился беззубый знакомый с подносом в руках. Грянув его об стол, он шлепнулся напротив и гнусно усмехнулся: — Что, испугал наш капитан? Я придержала ложкой трясущееся желе. На завтрак опять были суп, картошка и малиновый десерт. — Он всегда такой придурошный? — Что ты! Намного хуже! Ты же девушка, он старается быть любезным. — О! — сказала я. — А откуда завтрак? Мне сказали, тут кормят раз в день. — Для тебя исключение. — Точно-точно, — буркнула я. — Волосья повылазят. Хрен я его гематому лечить буду. — Ты чего такая злая? — удивился он. Я помолчала и мрачно спросила: — Как зуб? — Отлично! — он полез в рот грязными пальцами, чтобы показать мне пустоту в десне. — Я же ем! — возмутилась я. Ладно, кто меньше всего заслужил мое нытье, так это он. Не стоит портить отношения. Убедившись, что не начну рычать, я дружелюбно спросила. — Как тебя зовут? — Гричек. После завтрака корабль покажу. — Мне теперь можно выходить? — Ну, капитан ничего про тебя не говорил, — он пожал плечами и развеселился. — А что ему говорить? Со «Скитальца» все равно никуда не денешься! Он заржал, как конь, но заметив мое постное лицо, заткнулся. — Сколько ты на корабле? Он показал семь пальцев, и я испугалась. — Семь месяцев? — пробормотала я. — Лет! — опять заржал он. — Я ходил начальником расчета на рейсовых кораблях. Повезло, что у Шианда предыдущего шлепнули, не то бы в шлюз выпустил. На секунду я прикрыла глаза. Нет, я знала, что «Скиталец» не заходит в порты, экипаж тут меняется естественным путем, но как неприятно сталкиваться с живыми примерами. Я не смирюсь, что навсегда застряла на «Скитальце». Но эти люди тоже не мечтали ходить с Шиандом, и если у них не получилось… Перспективы мрачные. — Не кисни! — он хлопнул меня по плечу. — Ничего, тут нормально. Совет даю: не думай, что там у тебя раньше было, муж там или дети, работа всякая, в общем прошлое, а то хуже будет. Забудь! Теперь у тебя новая жизнь. После завтрака у меня не было настроения, Гричек же, напротив, был веселым и возбужденным. Оказывается, у них давно не было новичков и все хотят на меня посмотреть. Правда, Шианд пока запретил. Мы пошли смотреть корабль. Меня интересовало буквально все, но ближе всего оказалась кухня. Я зашла в просторный отсек, примерно три четверти огромного помещения покрывала пыль. На длинном столе валялись обертки от желе и коробка от супа. В целом кухня выглядела вполне прилично — после того, что я видела на корабле. — Сегодня еще не убирали, — охотно поделился Гричек. — Тут работают по расписанию, от дежурства освобождаются вахтовые, ну, и Шианд, конечно. — А рубку можно посмотреть? — поинтересовалась я. — Еще чего. Это капитану решать! — А вооружение у вас какое? — Ладно тебе! — нахмурился он. — Нельзя тут кругом лезть. Шианд ругаться будет! Вот если разрешит, тогда… А за кухней склад для припасов, — продолжил он. — Сейчас с твоей «Пальмиры» там ящики стоят. Тут мне пришла идея: раз они разграбили склады «Пальмиры», может, и лекарства прихватили? Это было бы полезно. — Туда хоть можно заглянуть? — скептически спросила я. — Можно… Зачем только? Вдруг Шианду это не понравится. Пойдем, я тебе огород покажу. — Тоже секретный? — Ничего не секретный! — разозлился Гричек, но когда отвел меня в соседний отсек и включил свет, слегка разволновался. — Знаешь, не стоит тут задерживаться… Мало ли. Я быстро окинула помещение взглядом. В полутемной комнате вдоль стен стояли цилиндры с гидропоникой. Судя по гулу, некоторые работали. Когда-то они блестели, но теперь выглядели тусклыми, часть проржавела. — Что выращиваете? — Клубнику, в основном… Помидоры, опять же, редис. Вообще, у нас семян мало. А так, что возьмем, то и выращиваем. Я вспомнила клубничную самогонку и хмыкнула. — Дежурим посменно, все, кроме… — Шианда, — закончила я. — Работать он не любит. — Ты что! — шикнул Гричек и потянул меня обратно в коридор. — Он же капитан! — А у нас все дежурили. Слушай, я бы хотела взглянуть на припасы и осмотреть хотя бы машинное, если уж не мостик… Как это устроить? Он поежился: — Это с Шиандом. Попробуй спроситься, когда он в хорошем настроении, пьян или весел. Может, разрешит. Хотя не уверен… Я бы не спрашивал. — А тебе можно на мостик? — Увы. Я в абордажной команде. Туда Арадаль ходит. — Старпом? — Точно. Видно, придется найти общий язык с кем-то более высокого ранга. Без капитана или первого офицера не обойтись. — Ладно, — глубокомысленно сказала я. — Пойду в медкабинет, вдруг там очередь. Гричек проводил меня до дверей и ушел. А я осталась перед необходимостью навести мосты с Шиандом или старпомом, но без идей, как это сделать.
Глава 8
Я с малых лет была знакома с субординацией на борту корабля. Даже родилась во время торговой экспедиции, чем довольно сильно разозлила родителей, которые рассчитывали, что я подожду хотя бы до конца сделки. В общем, я отлично представляла, кто есть кто на флоте. Конечно, «Скиталец» не обычный корабль. Но ведь корабль! Численность экипажа я не знала, и это минус. Зато могла сказать, что у них хроническая нехватка личного состава. С капитаном я уже познакомилась и тут дело глухо. Старпома я давно не видела. Должно быть, он постоянно на мостике. Глупо рассчитывать, что он почувствует недомогание и объявится у меня в кабинете сам. Сколько еще у Шианда помощников? Я задумчиво меряла крошечную приемную шагами. Если не буду никуда выходить, точно здесь застряну! А мне нужно на склад и в рубку. Что ж, придется начать с Шианда. Следовать рекомендациям медика в моем лице он не стал и тем же вечером нарушил постельный режим, заявившись в медкабинет. Я ожидала, он опять высадит дверь и заорет с порога, но Шианд был тихим и подавленным. Шлепнувшись на кушетку, он вяло расстегнул рубашку. — Мне стало хуже, — сообщил он. Я обрадовалась, но не подала вида и сделала скорбное лицо. В целом, это не очень приятные новости, конечно. Помрет еще. Зато отличный предлог осмотреть грузовые отсеки на предмет медикаментов. — Какие жалобы? — поинтересовалась я, уставившись на гематому. Она отекла и осталась такой же лиловой с чем-то черным посередине. Я наугад ткнула в бок. Шианд подскочил и свистнул сквозь зубы. — Ребра болят! — сипло крикнул он. — Какие еще жалобы… Ты не видишь?! И без медицинского опыта было ясно, что дело плохо. Гематома воспалилась, так что это может быть все что угодно — хоть некроз, хоть гангрена. — А как вы ее получили? — поинтересовалась я. — Ударился, — нехотя проворчал он. — Упал во время штурма… Под аппарель. — В бронежилете? — Разумеется в бронежилете! Иначе бы меня раздавило! — Значит, там перелом может быть. — А ты что, не можешь определить?! — гаркнул он. — Ты медсестра или нет?! Я поспешила вернуться в роль: — Тут отек и мне плохо видно, — я прикинула, с какой стороны подойти к желаемому. — Мне нужно осмотреть грузы. Я знаю, что вы успели ограбить «Пальмиру», среди припасов могли быть медикаменты. — Не думаю, — вяло сказал он. — Мы проверяли госпиталь, было пусто. — Это потому что у нас медика нет. Его роль выполнял кок, так что лекарства должны быть на складе. Я хочу осмотреть припасы. Он внимательно взглянул мне в глаза, словно подозревал во лжи, но ничего кроме честности не обнаружил. — Я распоряжусь, — сказал он, встал и, пошатываясь, вышел за дверь. Через пять минут в кабинет ввалился Гричек и удивленно выпалил: — Ты что с ним сделала?! — Он умер? — испугалась я. — Сказал тебя на склад отвести! И весь такой… как будто битый. Зашел нормальный, а вышел — за бок держался. — Это потому что там может быть перелом. — Ладно, пошли, — сказал он. — Покажу склад. Бандит был мрачным: хмурился и недовольно жевал губами. Мы вернулись на кухню, и он отпер склад ключом. Электронные замки, смотрю, здесь не в почете. Вспыхнул свет и я огляделась. Просторный склад был большим, потолок и дальняя переборка терялись в темноте. Ящики громоздились без системы — как попало. Тут и пластиковые военные контейнеры, и те, в которые упаковывают товар торговцы. Слева от двери стояла темно-серая тара с наклейками «Пальмиры». Я опустилась на колени перед первым и отомкнула защелки. Внутри оказались упаковки корабельного желе. Фу. Гричек стоял у меня за спиной, даже не пытаясь помочь. — Слушай, — вдруг сказал он. — Шианд тебе говорил про датчик? — Какой датчик? — пробормотала я, перебирая содержимое коробки. — Сердечный. Он подключен к двигателю корабля. Сердце встанет и — бум! — «Скитальца» нет. — Даже показывал. А что? — Мы тут как на пороховой бочке. Ты смотри, подруга, не залечи его до смерти. Я обернулась. — Я ведь тоже здесь, верно? Плохое время для врачебных ошибок. — Хотел убедиться, что ты понимаешь. — Интересно. А если датчик отклеится или, например, федералы будут глушить сигнал — что тогда? — Не знаю, — он неуютно поежился. — И знать не хочу! — Гричек снизил голос и наклонился. — Ты думаешь, мы бы стали терпеть, если бы не…, — он многозначительно поднял брови. — Все равно не понимаю, — ответила я. — Можно что-то придумать… Пересадить датчик на другого, например. — Ты что, замолчи! — испуганно зашипел он, оглядываясь, будто за ящиками мог притаиться Шианд. — Ты что, бунт поднять решила? Я знаешь, сколько видел таких! Даже не думай! — Не то в шлюз, — спокойно закончила я. — Да не потей ты. Я просто рассуждаю. Интересно, как он умудряется один контролировать экипаж. Кто у него доверенные лица? — Нет у него никаких лиц, — отрезал Гричек. — Потому и контролирует, что никому не верит. — Когда грабили «Пальмиру», он поднимался к нам на борт. Ты там, кстати, тоже был. Ладно, средств спасения на «Скитальце» нет, но на других судах ведь найдутся. Можно сделать ноги. Так почему я никогда не слышала о сбежавших? — Потому их нет, — отрезал Гричек и рубанул ребром ладони по воздуху. — Со «Скитальца» не сбежать! Я задумалась, вскрывая следующий ящик. Мужик заметил и замахал руками. — Даже думать об этом не смей! Новички на грабежи не ходят! Или ты думаешь, почему Шианд сам возглавляет абордажную команду? — Да, меня это удивило, — призналась я. Я-то думала, Шианд явился на «Пальмиру», что для капитана странно, чтобы лично с нами расправиться, но гипотеза не выдерживала критики. А он идет с командой, чтобы держать ее под контролем. Разумно. — А на корабле кто остается за старшего? Старпом? — поинтересовалась я. — Да. Арадаль. — И почему он не отведет «Скитальца», пока Шианд на борту вражеского корабля? — с искренним удивлением спросила я. — Они друзья? — Ага, не разлей вода прямо! — фыркнул Гричек. — Нет у капитана никаких друзей! Все, хватит! Не буду ничего говорить, а то узнает кто-нибудь… У нас не приветствуется языком трепать! Я на продолжении беседы не настаивала и вернулась к ящикам, сама разберусь, что к чему. Я вскрыла около шести коробок и лекарств не нашла. Еда, кое-какие запчасти и на этом все. — Склад один? — Ага. — А где вы храните несметные богатства, награбленные за годы разбоя? — Да нет никаких богатств, — вздохнул Гричек. — Что забрали, все съедаем. Зачем нам деньги, Тиша? Это балласт, если их негде тратить. Собрав волю в кулак, я решила прояснить детали до конца. — А что вы едите, когда припасы заканчиваются? — Что на огороде соберем, то и едим. — И все?.. — неоконченный вопрос повис в воздухе. — А что тут еще жрать? Даже крыс нету. — Ну-у, я слышала, — протянула я и замолчала, подбирая более-менее невинные выражения. — И что ты слышала? — Что тела после вас не находят. Вы их… Вы что-то с ними делаете? Гричек расхохотался. — Вот хохма! Про нас говорят, что мы людоеды? Да Шианд их просто в шлюз выбрасывает. И то не каждый раз. А куда после нас тела деваются, это их товарищей надо спрашивать. — То есть, вы их не едите? — на всякий случай уточнила я. — Нет. Гадость какая! Я с облегчением вздохнула. Один миф развенчан. На десятом по счету ящике мне повезло — я обнаружила пакет с медикаментами. То, что это именно они, я поняла по характерному медицинскому запаху. — О-па! А что они в продуктах делают? — удивился Гричек, когда увидел что у меня в руках. — У нас за лечение отвечал кок, — пояснила я. — Вот и сунул по время погрузки лекарства в свои ящики. Если бы не я, вы бы не скоро их обнаружили. В дверях появился запыхавшийся механик и остановился в проеме, тяжело опираясь на переборку. — Гричек! Там капитану плохо… Послал за медсестрой! — Самое время, — ответила я. — Веди. Шианд сидел на кровати в своей каюте с таким видом, будто уже планировал отправиться к предкам. Красная кожа пылала жаром, он взмок и выглядел вялым. Гричек и механик испуганно стояли в дверях. В глазах был смертный ужас, но я чувствовала себя уверенно. С корабельными препаратами можно вылечить все, кроме насморка, чумы и чесотки. Ни первого, ни второго, ни третьего у Шианда не было. — Кажется, у меня температура, — пробормотал он. — Еще какая, — я открыла пакет. — Не надо делать такие глаза. Я нашла лекарства, так что жить будешь. Механик и Гричек с надеждой переглянулись. Я вытряхнула пакет на кровать и неторопливо перебирала баночки, читая надписи. На этикетках писали не только названия, но и краткий перечень показаний. Я отобрала противовоспалительное, от жара и обезболивающее, отложила по капсуле из каждой банки, ссыпала в мензурку и сунула капитану. — Пей, — он проглотил их залпом, как алкоголь и без чувств упал на кровать. — В обезболивающее добавляют седативное, — пояснила я испуганным членам экипажа и собрала лекарства в медицинскую сумку. — Его просто вырубило. Если кому-то понадобится помощь, я в кабинете. Они пропустили меня, словно высшего офицера — встали по обе стороны проема. Во взглядах читалось восхищение. А когда Шианд проснется, потребую преференций и от него. Неплохой карьерный рост за два дня. По приходу я бросила пакет с лекарствами и решила освежиться после склада. У медиков был отдельный душ, чему я была несказанно рада. Ни за что бы не стала мыться в общей душевой. Вода была и даже теплая. Я распотрошила флакон медицинского мыла, с сожалением взвесила его на ладони: надолго не хватит. Быстро намылившись и постояв под душем, я вытерлась старым медицинским комбинезоном и натянула штаны, рубашку, подпоясалась ремнем и надела куртку. Затем по одному застегнула любимые браслеты. Корабельный кулон, бусы и подвеску с синим камнем (подарок папы) надела в последнюю очередь. Колец я не носила. Некоторые считали, что я и так злоупотребляю украшениями, но у каждой безделушки была своя история и ни с одной я не готова расстаться. Как я уже говорила, штанов у меня была одна пара, зато рубашек штук пять, но все остались на «Пальмире». Проблему с одеждой нужно решать. Можно поискать на складе… Вдруг найдется что-то по размеру? После душа я села на кушетку и высушила волосы. Длинных причесок я не носила, это непрактично — максимум до плеч. И никогда их не красила, за исключением случая, когда в долгом рейсе со скуки решила покраситься в рыжий и получила оттенок бешеной морковки, который выцвел ближе к возвращению в порт. Очень модно в тот год было. С тех пор на экспериментах с волосами я поставила крест. Я собиралась отдохнуть, но слухи о том, что я нашла лекарства, расползлись по кораблю. Уже через час у дверей выстроилась очередь. Я впустила первого страждущего — невероятно худого и изможденного на вид человека, на котором одежда болталась как на пугале. Оказалось, он трудился на корабле оружейником и жаловался на боли в суставах. Те и правда слегка распухли. Я покопалась в сумке и выдала мазь от ревматизма. Больной обрадовался и оставил на столе пару конфет. Следующим был знакомый механик. — Плохо сплю, — печально сообщил он. — Нервничаю, и руки дергаются. Я хмыкнула: — Сколько служите на корабле? — Три года. Столько лет под началом Шианда — это вам не шутки. — Да у вас невроз, батенька, — сообщила я и выделила из запасов четыре таблетки. — По одной в неделю. Еще двое жаловались на зубы. Я предложила вырвать и не мучиться, благо, опыт имелся и клещи тоже, но на немедленное удаление согласился только один. Второй, как выяснилось, не так уж и страдал. — А обезболивающего укола не будет? — испугался первый и торопливо начал шарить в карманах. Я подняла одну бровь, намекая, что наличие укола зависит от встречных предложений. Из кармана появилась металлическая цепочка, подумав, он добавил кольцо и зачем-то гайку, с надеждой уставившись на меня. Я со вздохом полезла в сумку. Когда с зубом было покончено, я выглянула в коридор и с радостью обнаружила, что пациент был последним. Выпроводив его, я прибралась и разобрала подарки. В основном украшения и сладости… Ни одного куска мыла или чего-то полезного. Поздно вечером я решила проведать капитана. Отпустить его должно плюс-минус полчаса, так что скоро проснется. В коридорах было тихо и темно. Я с грустью отметила, что уже привыкаю. Какая разница, где служить — на «Пальмире» или «Скитальце»? Ах да, отсюда не возвращаются. Нагруженная сумкой, я дошла до капитанской каюты и толкнула скрипучую переборку. Шианд уже проснулся, он переодевался, стоя ко мне спиной. Выглядит здоровым. Оглянувшись на шум, он усмехнулся, не прекращая застегивать рубашку. — Привет. Я с опаской шагнула в каюту и поставила сумку на кровать. — Смотрю, уже лучше? — Нашла лекарства? — Как я и думала, кок запихал их в припасы, — я пожала плечами. — Моя помощь больше не нужна? — Пока нет. Воспаления я больше не чувствую, а синяк пройдет сам. Он начал надевать бронежилет. В принципе, мне уже дали понять, что во мне не нуждаются, но я не торопилась уходить. Ждала удобного случая, когда он выскажет благодарность, и я смогу попросить что-нибудь более весомое, чем просто «спасибо». Шианд молчал. — Я считаю, нужно сделать рентген, — напомнила я о себе. — А ты сможешь? — Нет. — Ну и что ты тогда несешь? — разозлился он. Сейчас получу пинок вместо спасибо. — Это мое врачебное мнение. В конце концов, моя помощь была полезна. И возможно, она еще понадобится, — намекнула я. Шианд натянул пальто, сел на кровать и начал зашнуровывать ботинки. На мгновение он остановился и уставился на меня, словно размышляя. Волосы он не заплетал, и они топорщись вокруг головы свежевымытыми и оттого еще более устрашающими патлами. Щетина потихоньку оформлялась в бороду. Он и так неулыбчивый, а сейчас выглядел и вовсе страшным. Возможно, не стоило так настаивать… — Да, ты молодец, — сообщил он. — На ноги меня быстро поставила. Можешь что-нибудь попросить. Кроме свободы, конечно. Я хмыкнула и поджала губы. И что я могла попросить? Мыло или чистую рубашку? К черту. — Хочу попасть в рубку. — Зачем? — Я старший офицер, — заявила я. — На «Пальмире» я была навигатором. Мне уже застряло сидеть в этом кабинете. Мое место на мостике. Глаза Шианда расширились, то ли от неожиданного предложения, то ли от моей нахрапистости. — Место у нее на мостике! Еще чего! — заорал он. — Ладно… Пущу разок. Завтра у нас дельце, как раз посмотришь. В шесть по-корабельному чтоб была на месте.
Глава 9
Я с интересом вошла на мостик. Сзади меня подтолкнул Шианд, мрачно прошел мимо и уселся в капитанское кресло. — Все по местам! — гаркнул он и по мостику заметался экипаж, занимая места. Через секунду установилась такая тишина, что муху услышишь — если бы она тут пролетела. Я завистливо присвистнула: вот это дисциплина! Рубка была огромной, с классическим расположением — место капитана на возвышении, экраны полукругом, справа место первого офицера, а остальной экипаж располагался веером. Часть пультов отключены, работали основные: навигационный комплекс, радары, связь и, самое главное, пульт командующего оружейными расчетами. На торговых, промышленных и пассажирских судах на мостике «оружейников» нет. Их ставят только на военном флоте. Это значило, что «Скиталец» — армейский корабль. А у кого еще мог быть хорошо вооруженный шестипалубник? — Готовы к перехвату, — Арадаль оглянулся на Шианда и тот кивнул. Ни указаний, ни вопросов. Мне казалось, Шианд каждый болт контролировал, но своему тихому старпому позволял принимать решения. Тот стоял у пульта как тень. На лице не было эмоций, он словно ничего не чувствовал — ни радости, ни раздражения или держал все при себе, так глубоко, что едва можно догадаться, что он вообще живой. Я решила присмотреться к первому офицеру повнимательнее… Потом. После боя. «Скиталец» сближался с неопознанным судном. Еще далеко — не опознать ни тип, ни назначение. Приближались мы медленно, по-акульи. Должно быть, так же они подкрадывались к «Пальмире», не догадывающейся об опасности. Шианд сосредоточился на экране, прищурив глава. Поза была расслабленной, но рука замерла у губ, пальцы нервно потирали друг друга. Я молча наблюдала. Поумничать потом успею. Сейчас меня интересовала тактика «Скитальца». Сложность была в том, что Шианд хотел не уничтожить корабль, а лишитьспособности к сопротивлению и насильно состыковаться. А это куда сложнее, чем атака или отпор. — Нас заметили. Наращивают скорость. Шианд раздраженно махнул рукой. — За ним! Внезапная атака, которая так помогла им с «Пальмирой», сорвалась. Я не знала толком, то ли мне радоваться за них, то ли сокрушаться. Может, унесут ноги, оставив Шианда с носом, но ведь и мне это ничем не поможет. Пытаясь справиться с напряжением, я сжала кулак, звякнув браслетами. Уйдут или нет? Капитан, не выдержав, вскочил с места и подбежал к старпому. — Ну?! — Иду за ними, — ответил тот. Корабль, которому не посчастливилось с нами столкнуться, был неплох. Большой и довольно шустрый. Судя по тому, как он жал, пытаясь выиграть время, запас скорости у него был. Но не все решает скорость. Я прикинула, кто это мог быть. На первый взгляд, хоть торговцы, хоть военные, но они редко путешествуют поодиночке. Я подошла к радару, но меня сразу же выгнали. В отличие от «Пальмиры», тут для меня не было рабочего места. В рубке находились командный экипаж и специалисты управления. Основная часть убежала готовиться к стыковке, изредка из динамиков доносились их голоса, когда они отчитывались Шианду о готовности. Он сам бегал по мостику, заглядывая то в радар, то в экран рулевого — не доверял. Пока Арадаль казался самым толковым и спокойным человеком в экипаже, а спокойствие в космосе если не основное, то главное качество. Мы догоняли удирающий корабль, как вдруг тот начал разворот. У меня волосы встали дыбом. — Боевой курс! — взвизгнула я, осознав, что они целят в рубку, где вообще-то я. Конечно, шестибалубники живучи, но я-то точно погибну! — Мать твою налево! — заорал Шианд. Первый помощник не растерялся: — Левый разворот, — скомандовал он рулевому. — Всем расчетам огонь! Я одобрительно взглянула на него. Он пытался увести мостик из-под удара. Корабль резко понесло в сторону, но я была к этому готова и удержалась на ногах. Шианд схватился за стенку, а Арадаль за держки пульта. Менее расторопные покатились по полу, но быстро вернулись к рабочим местам, несмотря на шишки и ссадины. Ракеты до нас не добрались, но те ребята дали еще один залп. Я пожалела, что пришла на мостик. — Да замочи ты их! — гаркнул Шианд и ударил старпома в плечо. — Быстро! Но это был кораблик нового класса, маневренный, и с усиленным вооружением. Как бы нам не засадили пару ракет в бочину, чего-чего, а ракет там хватало! Я вытянула руку в направлении радара: — Они повторят залпы! Тут без шансов. — Ваши шансы там, где вы их найдете. Новый, значит дорогой, — ощерился Шианд, чуть успокоившись. — А это то, что нужно. Мне это не понравилось. У тех ребят нет причин беречь боеприпасы, нас засыплют огнем. Но спорить с Шиандом никто не стал — психов нет. Ракеты второго залпа перехватить удалось не все: нас ударило в борт, как я и боялась. Корпус запрещал, но ничего ужасного не случилось — вот что значит шестипалубник! — Отсеки? — спросил Арадаль. — Изолированы, — ответили ему. — Утечек нет. — Всем расчетам: приготовиться к перехвату. Первая база, огонь! На всякий случай я пристегнулась к стене. Покидать рубку поздно — не во время боя. Чувствовала я себя обреченной. И как они собираются ремонтировать пробоину?.. Корабль вздрогнул, ракеты ушли. По нижней палубе прошел короткий, но мощный гул — последствия ударной волны. Старпом ждал результата, не пытаясь выровнять корпус. Я впервые была на таком большом корабле, но знала, что с ними происходит то же что и с маленькими, только в меньших масштабах. Неопытные командиры часто пытаются выровнять судно после залпа, теряя время и энергию для маневра, который может срочно понадобиться. Но чем больше опыта, тем быстрее ты учишься держать судно в готовности. Я прониклась к Арадалю уважением. — Вторая, огонь! Торможение! Двигались мы быстро и при этом успешно маневрировали. Шианд расслабленно упал в капитанское кресло. Он довольно поджал губы, пряча улыбку. Фигура старпома окаменела, он следил за экраном, будто от этого зависела его жизнь. Наш противник не смог перехватить второй залп, получив повреждения после массированной атаки. В космосе появился шлейф мусора. Потеряв управление, кораблик дрейфовал в пространстве. — Готовлюсь к стыковке, — сдавленно сообщил Арадаль. — Молодец! — весело ответил Шианд. — Давай живее. Нам еще уходить, кажется, это военные. Военные? Я хмыкнула. Обычно они ходят с охраной. Может, федеральный транспортник отбился от стаи? Я заглянула за плечо старпома: кораблик разворачивало к нам кормой. Я увидела очертания застывших в одном положении двигателей, и мне захотелось провалиться на палубу ниже. — Маневровые не работают! — гаркнула я. Если бы корабль дестабилизировало из-за повреждений, их бы крутило во все стороны, ну, или маневровые разом вышли из строя, что просто невероятно. Чтобы корабль одновременно крутило и двигатели стояли, как мертвые, управление нужно намеренно отключить. А я знала одну причину для этого: внезапная атака. И через секунду наша рубка окажется на траектории пуска. — Полный вперед! Огонь всем расчетам прямо по курсу! Сбить его! Сейчас же! Я впервые увидела человеческие чувства на лице старпома — это был страх. Он бросился вперед к экрану, будто сомневался в моих словах и заорал сам: — Огонь всем расчетам! Полный вперед! Ускорение отбросило меня назад, и я покатились по палубе, старпом тоже упал, но тут же вернулся на место. Я поднялась, ощущая ушибы каждой косточкой, но, черт побери! — разве это важно? Я кинулась к пульту и прилипла к экрану. Кораблик догорал после финального залпа. Меня передернуло, прошла в двух шагах от смерти. Кажется, кто-то должен сказать спасибо за мою наблюдательность. Но никто не сказал. Шианд подбежал к старпому и врезал ему кулаком в лицо. Арадаль упал на пульт, но быстро выпрямился. — Следи за маневровыми, мать твою! — гаркнул капитан. — Начинайте стыковку! Корабли вставали бок о бок. Рубка пустела: экипаж снимался с постов, последним выходил Шианд. Я догадалась, куда они идут. — Можно я с вами? — я торопливо побежала следом. На пороге он зло огрызнулся: — Нет! — Пожалуйста!.. Мне очень хотелось попасть на тот корабль — может, дать знать о себе или воспользоваться спасательной капсулой, если успею. Но Шианд разозлился. — Я сказал, ты остаешься здесь! — заорал он. — Здесь! Здесь, мать твою! Кто-то взял меня плечо и потянул назад. — Останься, — тихо сказал Арадаль и пообещал капитану. — Я прослежу. Капитан раздражено развернулся и вышел из рубки. Я была готова рыдать: такой шанс улизнуть! — Никогда не спорь с ним, — посоветовал старпом, равнодушно вытер кровь с подбородка и вернулся к своему пульту. — Да пошел он к черту! — бросила я в сердцах и упала в капитанское кресло, прикрыв глаза ладонью. Такой шанс! И когда в следующий раз выпадет?! — Как часто вы грабите? Раз в неделю? Месяц, год? Старпом оглянулся и остолбенел. — Это место Шианда! — с ужасом прошептал он. — Ты сидишь в капитанском кресле! — Верно, и мне здесь нравится, — сказала я. — А его здесь нет, и он об этом не узнает. Так какая разница, где мне сидеть? — Это место капитана корабля! — Ты зануда, — я встала, но не ушла. — Когда следующий? — Как повезет, — старпом вернулся к пульту. — Может через месяц-два. — Будьте вы прокляты, — буркнула я. — Когда меня выпустят отсюда? Когда начинают выпускать новичков? — Когда как, — односложно ответил он. — А тебя когда начали? — Никогда. — В смысле? — я нахмурилась. — Я никогда не покидал «Скитальца». Шианд считает, мое место здесь, — он помолчал и закончил. — Я хотел бы вернуться к работе. Арадаль деликатно дал понять, что не хочет разговаривать. Что ж, ладно. — Еще вопрос и я отстану. Он вопросительно поднял глаза. — Как вы чините пробоины, если никуда не пристаете? — Мы их не чиним. Только изолируем отсеки. — Хочешь сказать, «Скиталец» весь в дырах?! Мне стало нехорошо, я рухнула обратно в кресло. Я пыталась дышать, но получалось плохо. Это корыто развалюха в прямом смысле слова. Шестипалубники живучие твари, и только благодаря этому он еще на ходу. Но рано или поздно отсеки закончатся, изолировать будет нечем. И тогда во время очередного боя он развалиться на куски. Чудесные перспективы. Арадаль спокойно наблюдал за мной. Разбитая губа отекла, но его это не волновало, будто такое случалось часто. — Благодарю за маневровые, — сказал он. — Не за что, — я развела руками. — Я ведь тоже здесь. Он, кажется, хотел еще что-то сказать, но передумал. Секунду поразмыслив, старпом вернулся к работе. Я же, рассудив, что бой закончился, а я как раз хотела убраться с мостика, именно это и сделала, оставив Арадаля в одиночку следить за обстановкой, и вернулась в медицинский отсек. Примерно через два часа я услышала грохот: кажется, мы расстыковывались. Вскоре на пороге появился смущенный механик: — Капитан за тобой послал. Я с тяжелым сердцем отправилась с ним без понятия, чего ожидать. Корабль начал двигаться, значит, все закончилось и «Скиталец» уходит. Судя по поведению механика, уходит успешно. Вдруг он сказал: — Троих убило. — Что? Троих? — Ага, во время боя на судне. — А пленники есть? — живо поинтересовалась я. — Шианд сказал не брать. Это военное судно, он военных не любит. — И чем все закончилось? — Не знаю. Я механик, в бой не хожу, — он равнодушно пожал плечами, будто ему не интересно. Ладно, если я пропишусь на этом корабле на три года, мне, наверное, тоже на все станет наплевать. — А меня зачем позвали? Есть раненые? — Серьезных ранений нет, только мелочи. — Так зачем им я? — Как зачем? — удивился механик. — Шианд будет делить добычу.
Глава 10
В просторной кают-компании рассчитанной на больший экипаж, чем был на «Скитальце», по углам собрались страшные тени. Свет горел над столом, за которым расселась команда, а остальная часть помещения терялась во мраке. Повсюду стояли ящики, и валялось барахло. Я заметила, что на коробках нет маркировки: это личные вещи экипажа разграбленного судна, а не припасы или груз. Шианд сидел на месте капитана. Остальные сели на расстоянии, между ним и его людьми осталось по три-четыре свободных места с каждой стороны стола. Капитан похлопал по месту рядом и сказал: — Садись. — А почему сюда? — поинтересовалась я. — Потому что я так сказал! Я решила не спорить. Какая, в конце концов, разница? Перед ним лежали лист бумаги и карандаш. Прищурившись, я поняла, что это список награбленного и в нем действительно личные вещи. — Кому нужна куртка? — спросил он, вскинув голову. Один из команды немедленно поднял руку и Шианд буркнул: — Бери. Тот вскочил, подошел к открытой коробке на полу и вытащил довольно добротную флотскую куртку. — Ботинки? Появился лес рук. Я недоумевала, как они будут их делить, но Шианд просто сказал: — Зеленый ящик. И чтоб не дрались! Несколько человек подскочили к коробке, перенесли ее на соседний стол, и по очереди начали примерять армейские ботинки, судя по виду, отличного качества. Обошлось без стычек. Я снова повернулась к Шианду. Он выглядел уставшим. Нахмуренные брови, встрепанный вид, флотское пальто и поношенная одежда — похож не на капитана, а на бомжа или спившегося флотского, которых я иногда видела в портах. — Рубашка? — Мне нужна! — я быстро вскинула руку. — Она мужская, — буркнул он. — И с тобой вообще потом. Между нами делим. Кому? Права на рубашку заявил мой сосед, и я насупилась. Единственная радость — приодеться, так последнюю шмотку увели из-под носа. Ладно, если хотят лечиться, они принесут мне рубашку. — Кстати, медикаменты были? — проявила я заинтересованность. — Были, — коротко ответил капитан. — Позже найдешь их на складе. Полно. — Насколько? — Груз медицинского назначения, — сказал он, словно сам не рад. Да, груз ценный. Может, Шианд боится, что за него будут мстить всерьез? — Теперь ты, — продолжил он. — Ты хорошо отличилась. Поняла про маневровые… Из тебя мог бы получиться старпом. Я неодобрительно хмыкнула в ответ и скривилась. Старпом! Ха! — Можешь выбрать, что хочешь, — Шианд протянул мне список. Я бегло просмотрела перечень и отметила галками несколько пунктов. — Сколько можно взять? — Сколько унесешь, — усмехнулся он. Список был большим, но бестолковым — они тащили все без разбору, но и среди ерунды можно отыскать стоящее. Я выбрала упаковку мыла, подумав, добавила пару бутылок вина. — Одежды больше нет? — Одежда потом, — усмехнулся он. Я пожала плечами — они тут неделями, что ли, делят награбленное? Я переложила свои вещи в пустую коробку из-под обуви и собралась уходить. — А где Арадаль? Шианд подозрительно прищурился: — Зачем ты спрашиваешь? — Я думала здесь все… Но его нет, — я не знала, как объяснить любопытство и замолчала. Шианд недовольно пожевал губами и не найдя, к чему прицепиться, соизволил пояснить: — Он на вахте до вечера. И ты иди заступать, некоторым понадобится твоя помощь. Я без возражений подхватила коробку и пошла к себе. В кабинете я уже освоилась, а в кают-компании вместе с остальными было неуютно. После дележки ко мне заглянули пара человек, кто с ушибами, кто еще с чем. Как говорил механик — мелочи. А после вахты я взяла бутылочку вина и отправилась к старпому. Арадаль удивился, увидев меня на пороге. Я показала бутылку и улыбнулась: — Пустишь к себе? Он почесал небритый подбородок и кивнул, отодвигая переборку. Она отошла со скрипом, способным перебудить корабль. Я нырнула внутрь, пока меня не заметили. У него была отдельная каюта, маленькая и холодная, без иллюминатора и следов роскоши. Обычная каморка с проржавевшим полом. Вдоль стены стояла узкая кровать, застеленная армейским одеялом, напротив — маленький столик, заваленный бумагами и мусором. Над дверью горел тусклый фонарь. Обычно старпомы живут лучше. Это второе лицо корабля, они любят комфорт. Конечно, не шик, если это не пассажирский лайнер или военный борт, но все же. У Арадаля я чувствовала себя как на свалке. — Почему так холодно? — я поставила бутылку на стол и откопала в мусоре пару кружек. Старпом стоял посреди каюты и явно не знал, как себя вести. — Тут всегда так, — пояснил он, словно это в норме вещей, когда ботинки примерзают к полу. Я откупорила бутылку и налила себе вина, другую кружку передала ему. Он взял ее осторожно, словно я могла добавить туда яду. Губа уже зарубцевалась после удара Шианда, но следы остались. Я пила вино и наблюдала за ним. Я его прощупывала, знакомилась, но с таким же успехом можно знакомиться с бетонным столбом, ожидая, пока он сам пойдет на сближение. Арадаль не знал, зачем я пришла и осторожничал. Или он не меня боится? Я улыбнулась, но он не расслабился. Все ясно, сам до разговора не созреет. — Ты это ловко: левый разворот, всем расчетам огонь!.. Ну и все такое, — сказала я. — Знакомая тактика… Был торговцем, да? Арадаль осторожно кивнул. — Старший помощник? — Капитан, — тихо ответил он. Темные глаза стали пронзительными как у зверя. Я немного смутилась. — А что произошло? Как ты попал на «Скитальца»? Он молчал. Я впервые видела настолько тихого старпома, но как говорят: в тихом омуте черти водятся. Если Арадаль кричал, то только на мостике во время боя. В остальном он выглядел пришибленным. Через несколько секунд он опустил глаза, не выдержав прямого взгляда. Поболтал вином в кружке. — Как назывался твой корабль? — я попробовала с другой стороны. — Арадаль. Я молча подняла брови, но не дождалась пояснений. — Эй! — Я взял это имя, когда поступил на службу к Шианду. В память о нем. Оригинальный парень. Старпом смотрел под ноги, взгляд бродил — он погрузился в воспоминания. Судя по лицу, неприятные. — Скучаешь по дому? Он отрицательно помотал головой. — Где сейчас твой корабль? — Шианд разбил его, — Арадаль хлебнул вина. На мрачном лице не было чувств, но глаза выдавали, что он вспоминал свой грузовик. Взгляд почти сразу стал мертвым. В моей голове шустро заскрипели шестеренки. — А почему он тебя не убил? Арадаль молчал. Я чуть было не сорвалась и не закидала вопросами, но сдержалась. Отпила вина, неуютно чувствуя себя в тишине. Выдержка была вознаграждена. Наверное, старпом подбирал слова или вспоминал детали того сражения. — «Арадаль» сильно повредило, команда погибла. Живых уже не было, когда он появился на борту. Меня и старшего инженера захватили. «Скитальца» потрепало в предыдущей стычке, не хватало людей… Шианд предложил мне место. — И ты согласился? — с легким возмущением спросила я. — Он не спрашивал. Потом Шианд назначил помощником, когда понял…, что может мне доверять. — Ты смирился с тем, что служишь человеку, который разбил твой корабль? — не поверила я. Если бы так поступили со мной… Я кулаки сжала от злости. На запястьях глухо звякнули браслеты. Шианд сам бы отправился в шлюз, поступи он так! Корабль я бы никогда не простила! Но Арадаль бесчувственно смотрел на меня. У него не дрогнуло сердце, не облилось кровью. — Теперь служу «Скитальцу». Нет, тут глухо… Такое ощущение, что Шианд их чем-то обрабатывает. Глядя на Арадаля, я поняла, как права старая добрая поговорка о том, что капитан погибает вместе со своим кораблем. — Я тебе сочувствую, — сказала я. — Я бы не пережила. — Ерунда, Тиша. Нужно было срочно перевести разговор, пока он не замкнулся. Но взглянув в его лицо с белыми шрамами и пустыми глазами, я подумала, что он вряд ли готов к чему-то веселому. В кружке закончилось вино и я встала. В общем, каюта была достаточно тесной, чтобы налить, не поднимаясь, но Арадаль сидел слишком близко. А я-то пришла разговорить его, а не соблазнить. Но, к сожалению, меня неправильно поняли.
Глава 11
Я стояла спиной к нему. Кровать скрипнула, он неторопливо подошел и прижался ко мне. Молча. От неожиданности вино я налила мимо кружки на стол. Губы коснулись шеи — нежно, чувственно, в прикосновении явно ощущался голод. Вел он себя уверенно, словно не думал, что откажу. Я повела плечом, отгораживаясь от надоедливых поцелуев, и ловко вывернулась из объятий. — Извини, но я люблю другого. Арадаль наклонился, заглядывая в глаза. — Он был на «Пальмире»? — Кто? — не поняла я. — Твой любимый. — Нет. Старпом молчал, ему не хотелось отказываться от секса, на который он уже настроился. Нужно что-то делать, пока ситуация не накалилась. — Он здесь, — сказала я. — На «Скитальце». Арадаль меня сразу отпустил. Как просто добиться своего, если вовремя намекнуть, что в команде могут возникнуть разногласия. — Кто? Шианд? — Не скажу. Тебе незачем знать. — Уходи! — рявкнул он. — Какого черта ты пришла, если нашла себе мужчину?! И нужно было все портить. Я смогла разговорить его, но не узнала, что хотела. Теперь он вряд ли пойдет на контакт. Я благоразумно свалила, оставив полбутылки вина, как утешительный приз. Надеюсь, не сильно напьется. В медкабинет я вернулась уставшая и раздосадованная. Ну, я ожидала, что рано или поздно до этого дойдет, но странно, что первым ко мне начал приставать старпом, я все же думала, это будет капитан. И если от Арадаля избавиться просто, то с Шиандом такое не пройдет. Если я ему заявлю, что у меня на этом корабле любимый, он будет совать мне иголки под ногти, пока я не назову имя. И если назову какое-нибудь — выкинет его обладателя в шлюз. Уже завтра гематома окончательно пройдет. А в сегодняшней драке он не получил травм… Как жаль. Я легла спать, но так и не смогла уснуть — крутилась пару часов, пока в дверь не постучали. — Кто там? — мрачно спросила я из-за закрытой двери. — Это я, — откликнулся механик. — Шианд хочет тебя видеть. Ну, приехали. — Я сплю! — попробовала я избавиться от незваного ночного гостя. — Тогда он сам придет! — предупредил механик. — Лучше выходи. Я тяжело вздохнула. — А по какому вопросу? — Да не знаю я! В каюту зовет, — разозлился механик. — Хватит в испорченный телефон играть! Пошли к капитану, пока он мне печенку не отбил! Возможно, что вопрос у него тот самый, которого я опасалась. — Ладно, — сказала я. — Сейчас приду. Я представила Шианда во всех красках и меня замутило. Кажется, придется принять противорвотное. С собой я прихватила бутылку вина. Может, удастся его споить? Не такая плохая идея. На крайний случай что-нибудь подмешаю. И сумку взяла с собой, чтобы напомнить, что не мимо проходила, а корабельная медсестра вообще-то. Механик постучал в капитанскую каюту и, не дожидаясь ответа, отодвинул переборку. Я стояла на пороге, с сумкой через плечо и с торчащей из нее бутылкой. Шианд сидел на кровати напротив двери. Нет, ну если он пригласил меня на ночь, мог бы привести себя в порядок. Выглядел он так же, как утром в кают-компании. — Что случилось? — ровно спросила я, стараясь не выглядеть взволнованной. Он улыбнулся, развернулся назад, взял что-то за спиной. — Ты же хотела одежду. Я раздобыл. — О! — я изобразила радость. — Прекрасно. — Держи, — сказал он и протянул мне стопку тряпья. Я осторожно взяла вещи. Армейская форма женского размера, вполне приличная и прочная: штаны и рубашка. Малодушно решила, что возможно ни о чем таком он не думал, может, он правда хотел передать мне одежду… — Только переодеваться будешь здесь, — добавил он и широко улыбнулся. — При мне. Рано радовалась. — Я не планировала переодеваться, — заявила я, и Шианд совершенно спокойно кивнул, словно точно знал, что я вру. — Сумку положи на стол. Брось, Тиша. Все равно придется выбрать, а я лучше, чем они. Один я смогу тебя защитить. — Пожалуй, да, — серьезно согласилась я. — Вот видишь. Не ломайся. — Ладно, — я кивнула. — Тогда давай выпьем. Шианд обрадовался, что не пришлось уговаривать долго. Я кинула сумку на стол, извлекла бутылку. Пить вино снова не хотелось, но куда денешься? Второй раз за ночь я разлила его в кружки. — Расскажи что-нибудь о себе, — сказала я, передавая капитану его порцию. — О себе? — удивился он так, будто я предложила ему доказать математически сложную теорему. — Это зачем?! — Надо познакомиться, — пожала я плечами. — А что такое? Что тебя смущает? Ты женат? Ну, или был женат? Он фыркнул, глядя на меня с непередаваемым презрением. — На свете лишь одно может быть лучше хорошей жены — никакой жены! Ну да, глупый вопрос. — А у меня что-нибудь хочешь спросить? — А что у тебя спрашивать? — скривился он. — Мне все равно. Или про мужа тебя спросить? Так его у тебя нет. Он угадал, но я ощутила внутренний протест. Прозвучало это презрительно и оттого обидно. Вдруг, он вообще шовинист? — А может и есть! — ответила я. — Тебе откуда знать? — Да откуда он у тебя? Когда за красотой бежали, ты ногу подвернула. Я застыла с открытым ртом, стиснув кружку с вином. — Ну, знаешь!.. — возмутилась я. — Это переходит границы… Я отлично выгляжу. Папа говорил, что я красавица! Он рассмеялся и окончательно меня оскорбил. — Допивай вино, — сквозь зубы процедила я. Подумать только! Он бы на себя посмотрел. У меня, конечно, есть недостатки, но с недостатками Шианда они не сравнятся. А красота вообще вопрос относительный. И мужа у меня нет, потому что работаю! Где я его найду, если на корабле ни-ни, а больше я мужчин нигде не вижу? — Ладно, не обижайся, — сказал Шианд. — Просто вырвалось. — Можно подумать ты красавец, — огрызнулась я. — А какая разница? — пожал он плечами. Я холодно вылила остатки вина ему в кружку. — На первый раз прощаю, — едко ответила я. Он залпом допил вино, обнял меня за талию и наклонился, чтобы поцеловать. Я не хотела — сразу по нескольким причинам, и ловко увернулась, словно бы случайно. Вдруг Шианд застыл и как-то напрягся. — Что с тобой? — проникновенно спросила я. — Что-то мне не хорошо, — пробормотал он. Конечно, нехорошо. Столько рвотных препаратов в бутылке. А нечего было приставать к корабельной медсестре. — Ты что, меня отравила? — он подозрительно прищурился. Я сделала большие глаза: — Как? Мы пили одно и тоже. Я себя нормально чувствую. — Верно, — он оглянулся, словно размышляя, что бы здесь облевать. — Давай в другой раз! — выпалил он и пулей скрылся в душевой. — В другой раз, так в другой раз, — ответила я, неторопливо собрала сумку и покинула каюту. Себя я чувствовала отлично, несмотря на вино с препаратами — тут главное вовремя подсуетиться. Когда я вышла, нос к носу столкнулась с механиком. Вообще их там было человек пять-шесть, и они испуганно отскочили от двери. Мне они напомнили котов, ждущих хозяина за закрытой дверью. — Что это вы тут делаете? — удивленно спросила я, и они смутились. — Да, так… Мимо проходили! — нашелся один из них. — А что там с капитаном? — Живот прихватило. Руки мыть надо, вот что! — строго добавила я и пошла к себе. Я вернулась в медкабинет и швырнула сумку под стол. Долго так продолжаться не может. Послезавтра ему станет лучше, и он опять возобновит поползновения. К тому же, я была не согласна, что Шианд стоящий выбор. Если я его соблазню, это не поможет сбежать с корабля. С этой точки зрения старпом перспективнее: его можно убедить отвести «Скитальца», когда Шианд с командой будут грабить очередное судно. Или может, разумнее не соблазнить его, а взять в заложники и силой заставить уйти? Вопрос в том, почему он не сделал этого раньше. Было что-то, чего я не знаю. И прежде чем идти ва-банк, нужно выяснить, в чем дело. Оба этих парня не подходили для ответов — лучше расспросить кого-то более сговорчивого. Например, Гричека. Правда у меня закончилось вино… Зато найдется немного клубничной самогонки. Но идти к нему на ночь — плохая идея. Уже дважды ходила.
Глава 12
Я с трудом дождалась утра и отправилась на разведку. Гричек работал на складе, сортировал ящики, расставляя их по назначению — продовольствие в одну сторону, промышленные товары и запчасти в другую. — Привет! — сказала я. — А я решила помочь. Он взглянул исподлобья: — Слышал, тебя капитан ночью звал? И почему они так нервничают? Думают, я сплю с ним и теперь со мной опасно разговаривать? — Ага. У него живот прихватило. Гричек чуть расслабился. — Я тут, в общем, и сам справляюсь. Не знаю, зачем тебя прислали. — А я сама пришла, — я села на ящик с лопатками двигателей, вытянув ноги. — Слушай, откуда у Арадаля шрамы на лице? Он уставился на меня, словно я сморозила дикую глупость. Наверное, нужно было начать издалека. — Почему ты спрашиваешь? — Странно выглядят. Не понять от чего, — нашлась я. — У меня медицинский интерес, а его спрашивать неудобно. — Он бы тебе и не ответил, — успокоил меня Гричек. — Есть причины у шрамов. — Так ты мне расскажи, — намекнула я. Гричек вздохнул, выглянул в коридор, убедился, что нас не подслушивают, и сел на ящик. Я с готовностью протянула фляжку с самогоном. — А я думал, куда она запропала! — он с удовольствием к ней приложился. — А она у тебя! — В моем кабинете забыл. Он глотнул еще раз. — Короче, Тиша, — вздохнул он, задумчиво глядя на носки грязных ботинок. — Не знаю, с чего начать. Может и говорить не стоит. Шианд меня отпинает, если ему это не понравится. — Он не узнает, — пообещала я. — Помнишь, я говорил, что у Шианда датчик связан с двигателями корабля? Шианду конец и «Скитальцу» конец. — Да, ну и что? — У Арадаля тоже такой есть. Только наоборот — конец кораблю, вернее, двигателям — конец Арадалю. — Ты шутишь? — я улыбнулась, подозревая, что меня разыгрывают. Гричек серьезно покачал головой. — Ты думаешь, Шианд допустит кого-нибудь к управлению, если не на сто процентов уверен, что тот чего не выкинет? — Поэтому он не выходит с корабля? — Откуда ты знаешь? — поразился Гричек. — Я была на мостике во время атаки. Арадаль остался, когда остальные ушли. — Точно… Он тут давно уже. Шианду нужен был помощник, так что когда его захватили, а наш старпом долго бился, пока Шианд совсем ему корабль не разбил… — Торговцы никогда не сдаются, — пробормотала я. — Верно. Когда Шианд его оттуда вытащил, решил забрать на «Скитальца». Вживил ему мини-бомбу, а вот куда — никто не знает. — В смысле — никто не знает? Даже если Шианд его чипировал, след все равно останется. — Тиша, на Арадале к тому времени живого места не было. Сначала бой, потом Шианд его избил. Там не то, что след, костей не найдешь. — Как же он выжил? — Живучий, — Гричек пожал плечами. — Шианд его вылечил. — Так шрамы остались после того боя? Гричек покачал головой. — Шианд оставил?.. — Нет, это только предыстория, так сказать. Чтобы ты поняла, что к чему. Когда Арадаль оклемался и понял, что произошло, он пытался найти бомбу… Он сам нанес эти раны. Всю морду раскроил… — И не нашел? — догадалась я. — Нет. Потом привык и успокоился, он сейчас почти нормальный… ты его лет пять назад не видела. — Он не успокоился, — резко сказала я. — А сдался! — А мы все сдались, Тиша! — Гричек развел руками. — Ты ведь тоже здесь, так чего умничать? Я злобно промолчала. Кто сказал, что я здесь навсегда? Продолжать тему я не хотела — меня начнут убеждать, что я не права и нужно привыкать к новой жизни. — Ладно, Тиша, — Гричек убрал фляжку во внутренний карман и тяжело поднялся. — Мне работать надо, не то Шианд разозлится. Я тоже встала и молча начала помогать с ящиками. Настроение было паршивым. Скоро мы закончили и Гричек предложил: — Пойдем в кают-компанию посидим? — Воздержусь, — пробормотала я. — А в чем проблема? Если ты с Шиандом не хочешь встречаться, так его там не будет. — Да? — я заинтересовалась. — Он у себя. Мы вообще не собираемся, если он по кораблю ходит. От него лучше держаться подальше, вдруг злой. — Ну что ж, пошли. От склада до кают-компании было далековато, а лифты не работали. Мы шли длинными темными коридорами, потолки в которых сочились сыростью, а на полу была грязь, не убираемая годами. Отовсюду раздавались скрипы. Эх, этого парня бы перебрать, залатать пробоины, продуть сопла, как следует, подключить питание, отмыть — и чудо будет, что за корабль. Что-то я размечталась… Да и ремонт обойдется дорого. Дороже, чем я смогу себе позволить. И вообще, это не мой корабль. Гричек, который полдороги шел молча, вдруг спросил: — У тебя с Шиандом что-то? — С чего ты взял? — беспечно спросила я. — Парни всякое говорят… И выглядишь ты сегодня иначе, какая-то замороченная. — Пустяки. — Тиша, не спорь с ним. — Арадаль мне сказал то же самое, — фыркнула я. — А ты послушай. Арадаль знает, что говорит, — серьезно ответил Гричек и остановился. На его лице не было веселья, наоборот, оно стало черствым, пронзительные глаза смотрели тяжело. — Ты здесь неделю, а я семь лет. Много видел. Однажды Шианд избил до смерти нашего навигатора и его не остановило, что другого у нас нет. А еще боролся с бунтовщиками — военными, а ты знаешь, какие они борзые, начали обсуждать варианты решения… нашей проблемы. Знаешь, чем кончилось? Он их в шлюз выкинул, живьем. Я слышал, он вчера опять бил старпома, думаешь, это редкость? Он бьет за любую провинность, за испорченное настроение. Тебя он не трогает, потому что ты женщина. Но если ему что-то не понравится… Хочешь, чтобы он тебя в шлюз выкинул? Делай, как он говорит! Не спорь! — Спасибо за совет, — кивнула я. — Но я знаю, что делаю. — Да ничего ты не знаешь. Кто ты там? Наемный навигатор? Медсестра? Если ты на базе в разгар сезона оказалась, не так уж и хороша. — Обстоятельства бывают разными, — возразила я. — Ага! Видно, что ты не новичок в космосе, но без заслуг. — Как и все мы, — покачала я головой. — Короче, не спорь! Оно того не стоит. Он отвернулся и пошел дальше, а я побрела следом. Если долго ходить в космосе, не приставая, недолго потерять разум, разуверится в жизни, так что не буду судить. Гричек ошибся насчет меня, хотя откровения о Шианде мало кому понравятся. Но космос — жестокая штука, и я давно об этом знаю.Глава 13
В кают-компании было тихо, хотя за столом расположилась компания и, судя по всему, развлекалась. Перед ними лежала небольшая горка болтов и гаек и, кажется, они во что-то в них — или на них — играли. Гричек по-свойски сел к ним: — Здорово, мужики, — и отгреб горсть болтов. — Со следующей партии вступаю. Я села рядом, на меня тут же уставились подозрительные и недоверчивые глаза, но я уже привыкла. Они на всех тут так смотрят — как дикие животные. — Что за игра? — спросила я. — «Камушки», — ответил Гричек. — Какие же это «камушки», — хмыкнула я. — Это «болтики»! — Где мы гальку возьмем, — буркнул его сосед, высокий и мрачный мужик, которого я до этого видела лишь мельком. Они закончили партию и Гричек вступил в игру. Я пыталась наблюдать, но мало понимала, в чем суть. Каждый брал по три болтика и прятал их за спиной, по сигналу тот, с кого начиналась игра, вытягивал кулак вперед, а остальные пытались угадать, сколько болтов там зажато — один, два или три. Вариант «пусто» тоже допускался. Причем, цифры не повторялись. Если один говорил три, то другой должен был выбрать вариант «пусто», один или два. Затем игрок выкладывал гайки на стол и если никто не угадал, то ход переходил к следующему. Если же сумма совпала, то победитель бросал одну из своих гаек в общую кучу. Партия закончилась тем, что Гричек выбросил все болты и тем самым выиграл. Я хмыкнула, много я видела игр, но такую впервые. В долгих рейсах нечем заняться и в ходу абсолютно все — от карточных и настольных игр до логических и кроссвордов. Они начали снова, и я безучастно наблюдала за игрой. Темная кают-компания больше не казалось ужасной, я прислушивалась, как гудят и скрипят недра «Скитальца». На других кораблях в кают-компании дым коромыслом стоит, когда собирается команда. Тут даже шутили шепотом. Думаю, загляни сюда капитан, они бы разбежались в ужасе. После истории, услышанной от Гричека, было ясно, что подкатывать к Арадалю бесполезно. Связанный со «Скитальцем» навечно, он абсолютно бесперспективен. Остается Шианд. Но мне чего-то не хотелось показываться ему на глаза. Они играли еще около получаса, как вдруг в дверях возник испуганный механик: — Шианд идет! Мужики в спешке побросали гайки и полезли под стол, механик спрятался в темном углу. Через мгновение я одна, как перст, сидела за столом в полном недоумении и даже не успела испугаться. В коридоре раздались тяжелые шаги, и в кают-компанию вошел Шианд. — Вот ты где, — сказал он, увидев меня. — Пойдем со мной. — К тебе? — спросила я, помолчав. — К тебе. Я решила не устраивать сцену и молча вышла. Шианд двигался пошатываясь, устало, я обратила внимание на его бледную кожу и землистые круги вокруг глаз. Одет, впрочем, как всегда, и бронежилет, и флотское пальто на месте. Он молчал, и это внушало опасения. Впрочем, ни злым, ни раздражительным он не выглядел, значит, прямо сейчас в шлюз меня не засунут. Я открыла дверь медкабинета и включила свет. Шианд без сил шлепнулся на кушетку. — Хреново мне, — признался он. — Помоги, а? — А в чем дело? — Тошнит второй день. Я подавила желание съехидничать. И про рвотное, и про то, как я ногу подвернула, когда все за красотой бежали… Ладно, в другой раз. Лечить его не хотелось: придет в себя и снова пригласит в каюту. Впрочем, не лечить тоже нельзя — разозлится. Покопавшись в сумке, я нашла подходящую таблетку. — По одной в день до еды, — предупредила я, отсчитав ровно три штуки. И одной бы хватило, но я надеялась, что препараты дадут побочные эффекты. Шианд проглотил таблетку и даже не подумал уйти. Он внимательно рассматривал меня, будто приценивался. — К тебе разговор, Тиша, — неожиданно сказал он. Голос был хриплым, но спокойным, что само по себе уже странно. — Какой? — На каких судах ты ходила? — Класс «Пальмира», — пожала я плечами и начала перечислять. — «Хипстер»… Был один «Василек». А что? — В какой должности? — Да когда как, — уклонилась я от прямого ответа. — Обычно навигатором… Ну и медсестрой, конечно. — Медсестру на мостик не пускают, — заметил Шианд. — А тебе это место хорошо знакомо. — Так говорю же, навигатор я. Старший офицер. Я вспомнила, как Кузнецов точно так же доставал меня на «Пальмире» и подозревал невесть в чем. Такие все въедливые. — Когда мы были на мостике, ты подошла не к месту навигатора, Тиша, а сразу же сунула нос в экран Арадаля. И чувствую я, в чем-то ты врешь… Я улыбнулась. — А что в этом странного? Ты знаешь, что говорят про «Скитальца»? Мне было интересно, вот и все. К тому же, я впервые была в рубке военного корабля. — И все равно, чувствую… Ты ведь не навигатором научилась отслеживать положение противника. Как ты заметила, что маневровые отключены раньше, чем Арадаль? — Вот ты о чем! — усмехнулась я. — Тут все просто. Я состою в Торговой ассоциации, бои мне не в новинку. Случая не было, чтобы отсиделась на нижней палубе, навигатор хоть непосредственно в бою не участвует, но его место в рубке! На лице капитана не дрогнул и мускул, объяснениям он не поверил, я видела. В нем осталась звериная подозрительность, которую не задушишь никакими словами. Я сделала простое и честное лицо. Лучше промолчать и не вступать в перепалку, чтобы он еще больше не уверился в своей правоте. — Ладно, — отрезал он и встал. — Закончили! Он вышел, так треснув переборкой, что та чуть не упала. В коридоре кто-то вскрикнул — это Шианд врезал тому, кто не поторопился уступить дорогу. Через секунду в моем кабинете появился зажимающий нос механик. Одной рукой он выложил на стол мой паек и бочком выскользнул в дверь. Тяжело вздохнув, я убрала медикаменты. Настроение было на нуле, а сейчас меня добьют малиновое желе с помидорным супом.Глава 14
Впервые за последние дни я выспалась и встала в одиннадцать по-корабельному, то есть, уже днем. Я привела себя в порядок и открыла кабинет. Когда никто не пришел и через час, я решила выбраться на разведку. В коридорах никого не наблюдалось. В кают-компании пусто, на кухне, куда я заглянула по пути, тоже. Чувствуя себя странно, я подкралась к капитанской каюте и приложила ухо к переборке. Куда все пропали?! — Это кто там шарится?! — заорал капитан, и я подпрыгнула от неожиданности. Переборка отлетела в сторону, передо мной предстал разъяренный и оттого перекошенный Шианд. — А, это ты! Ну, кто еще может отираться возле моей двери! — А где все? — спросила я, отскочив на безопасное расстояние. Позади была стена, отступать некуда, так что в случае чего придется убегать по коридору. — Кто тебе нужен? — гаркнул он. — Часть на вахте, часть по каютам сидят! Я проигнорировала вопрос и спросила: — Как самочувствие? — Прекрасно! Раз так, мне лучше откланяться. — Я к тебе вечером приду! — проорал Шианд вслед. Хорошо, что предупредил о намерениях, значит, постараюсь быть в другом месте. Но поразмыслив, я поняла, что бегать бессмысленно. Корабль не настолько большой, чтобы он меня не нашел. Придется использовать другие методы. День тянулся долго и мучительно, ко мне никто так и не заглянул, даже за обедом пришлось самостоятельно ходить на кухню. Что происходит? Экипаж внезапно перестал болеть и нуждаться в моей компании или что? Около семи в дверь постучали. Когда я открыла ее, за ней, конечно, оказался Шианд. На этот раз, видно нутром чуя неладное, он пришел со своей бутылкой. Я тяжело вздохнула и сказала: — Ладно, входи. Я села на место врача, отгородившись столом, Шианд, чуть подумав, расположился напротив. Он, скорее всего, хотел бы оказаться поближе ко мне — на кушетке, но та будила в нем неприятные воспоминания. Сосредоточенно, прикусив язык, он нетерпеливо открывал бутылку. Я достала из ящика пару мензурок — кружек у меня не было. Дрожащей рукой он разлил вино, проливая мимо. — Давай, за любовь, — предложил он. — Не чокаясь! Он залпом выпил, а я заметила: — Не чокаясь пьют за покойников. Он подавился и с трудом откашлялся. Я пожала плечами, так и не притронувшись к своей порции. — Мог бы привести себя в порядок, прежде чем приходить. — А я что, не в порядке? — Хоть бы расчесался, — я показала на растрепанную косу с колтунами. — Ну, теперь-то что. Он нахмурился. Я его уязвила? В зеркало иногда надо смотреть, я тут ни при чем. — Злая ты, Тиша, — ровно сказал он. Конечно, это ведь я при любом удобном случае угрожаю людям шлюзом. Он помолчал, потом резко встал и начал стаскивать пальто. — Предпочту допить, — я показала на бутылку. Шианд застыл, потом натянул пальто обратно и плюхнулся на стул. Выглядел он недовольным. Интересно, если я исхитрюсь подбросить ему в мензурку то же средство, что и в прошлый раз, он меня убьет? Для начала надо настроить его на другую тему. — Куда все пропали? На корабле сегодня необычно тихо. — С чего бы? — Ну, ко мне никто не заходил… Хотя обычно кто-нибудь да заглянет. — А, это. Я запретил к тебе приходить. — Почему? — нахмурилась я. — Потому! — разъярился он и схватился за бутылку с вином. — Потому что не нравится мне, что к тебе ходят! Еще найдешь кого-нибудь! А капитан я! — Да я вообще-то… — попыталась я оправдаться. — Хватит тут мне! — он дышал как укушенный медведь, даже глаза налились кровью. Я подождала пока он утихнет, и попыталась снова: — А тот корабль, который вы захватили, он был военным? — Верно, — злобно пропыхтел Шианд. — Ты из-за него злишься? Капитан резко поднял голову и уставился на меня. Взгляд был темным и неприятным, я будто смотрела в глаза змее. Стараясь выглядеть невинно, я улыбнулась, взяла мензурку с вином и отпила. Он сноваопустил голову, сообразив, что я не издеваюсь. — Не люблю военных, — пробормотал он. — Не прощают нападений и могут снарядить погоню. Но нам нужны боеприпасы. На «Пальмире» их было мало… Не хватает. — Думаешь, военные будут нас преследовать? — я постаралась выглядеть безразличной. — Возможно. Не знаю. Не люблю военных, — повторил он. — Откуда такая нелюбовь? — поинтересовалась я. — А ты догадайся! — он раскинул руки. — Вот подумай, почему на «Скитальце» не любят военных, а? — Глупый вопрос, — согласилась я. — Я думала, что-то личное. — Личное. Ага. Точно. Своего я добилась. Раздражение переключилось с меня на другие источники неприятностей. Шианд успокоился, а мне того и надо. — Знаешь, я тоже военных недолюбливаю, — призналась я. — Они как-то мой борт обыскивали, перевернули все вверх дном, настилку оторвали, панели, все! И из-за чего? Сошвартовались с военной базой и только! — А зачем к военным швартовались? — поинтересовался он. — Пробоина была, — задумчиво сказала я. — Потрепало нас в бою, короче. Нужно было встать на якорь, так сказать. Ближе всего оказались военные. И так еле до них доползли, так еще встретили, как беглых преступников. Наглые они. — Точно. — Ну и посадку им всегда первым дают. Если военный борт в очереди, всегда первым пускают!.. Мы за место платим, а они так! Шианд кивнул. — С орбиты в любой момент выгонят, а если пересечешься с военным бортом, то все приказы с него выполнять надо!.. Вот и за что их любить? — Ненавижу гадов, — согласился Шианд. Я обрадовалась, обнаружив точки соприкосновения. Общая нелюбовь к военным — этого мало, чтобы наладить отношения, кто их любит вообще? Но хоть что-то. — А в тот раз вообще… Пока корабль разбирали, меня на губу кинули. Потом даже не извинились, два дня сидела и мне было чертовски одиноко!.. Ох уж это вино, развязавшее мне язык! В своих попытках навести мосты начала забываться. Я замолчала, сообразив, что сболтнула лишнего, но Шианд ничего не заметил. — Эх, Тиша, — сказал он, забросив ноги на стол прямо у меня под носом. Я отодвинулась подальше от подбитых металлом подошв противоминных ботинок. — Что ты знаешь об одиночестве? Мы больше пятнадцати лет без стыковок, дорогая. — Как ты вообще оказался на «Скитальце»? — спросила я. — О! — он убрал ноги и наклонился вперед. — Хочешь, расскажу? — Если история не слишком длинная, — усмехнулась я. — Когда Бог создал время, он создал его достаточно для любых историй. Те, кто попадает на «Скитальца» уже не возвращаются. Так что можешь узнать правду. — С преогромным интересом, — заявила я, пропустив последние фразы мимо ушей. Еще посмотрим, кто куда вернется! — Ты будешь удивлена, но когда-то я был наивным, но порядочным парнем. Папаша мой всю жизнь отдал службе и решил, что я должен поступить так же. В то время я старшим не перечил и записался на флот. Не ожидала? — Ничуть, — я покачала головой. — В тебе чувствуется военная выправка. И как ты из чести и совести Империи превратился в… э-э-э… в капитана «Скитальца»? Я немного лукавила. Сейчас я не могла представить его в строгой флотской форме. Этот образ дисгармонировал с тем, что я видела перед собой: вечной щетиной, неряшливыми волосами, одетого в разношерстую одежду с чужого плеча. Грубое лицо, казалось, никогда не было молодым — не могло быть. Я видела флотских ребят: это небо и земля. — А ты его не узнаешь? — Шианд гулко постучал кулаком в переборку, и я поняла, что он имеет в виду корабль. — Ну, это флотский флагман вроде бы. — Верно. Почти новый на тот момент. — И как он у тебя оказался? — Старик-то мой служил оружейником, а для меня денег скопил, надеялся, капитаном стану… Он остановился, вспоминая отца и было видно, что воспоминания причиняют боль. Да, знакомое это чувство — когда ты не оправдал надежд родителей. — Ну, в конце концов, ты и стал капитаном, — попыталась я его утешить. — Ага. Только сыграл в ящик мой старик, — он как ни в чем ни бывало хлебнул вина. — Сразу, как узнал, в какой переплет я попал. — Что за переплет? Шианд облизнул губы, пьяноватые глаза косили в сторону, будто он подбирал слова. Потом провел ладонью по щетине и уронил руку. Из глаз исчезло веселье. Если честно, мне уже не хотелось слушать эту историю. Ну да, а кто сказал, что история появления «Скитальца» будет веселой? Я прикинула, в какой отрезок времени это могло произойти. Что тогда было слышно? Ни войн, ни катаклизмов не было, чтобы во всеобщем бардаке Шианд сумел умыкнуть флотский флагман, да еще и почти новый. Я вообще с трудом представляла, чтобы корабль такого масштаба исчез, и никто бы не трубил об этом. Стоит он прилично. У некоторых миров годовой планетарный бюджет меньше, чем за этот корабль заплатили. — Ладно, я тебе расскажу, — вдруг сказал он, без привычного смешка. — Я был офицером управления. Прослужил пару лет, был на хорошем счету, так что, когда ему, — он двинул в перегородку, — потребовался ремонт, меня поставили старшим. Ну, над рулевыми старшим, понимаешь? Капитан оставался на борту, но что такое капитан на пути в ремонт? Я усмехнулась. Этот капитан небось всю дорогу глушил спирт в каюте. Знаю я их. Когда корабль отправляют на капитальный ремонт, экипаж ссаживают, на борту остается навигатор, рулевой, да командир расчета. Капитан там для вида. На военном флоте он обычно возит деньги. — Путь не ближний был, нас на ремонт на «Кеплере» брали. Знаешь такой? — Не швартовалась, но слышала, — ответила я. «Кеплер» — это ремонтная база для богатых, разве что армия имеет средства на регулярное обслуживание там. — Слушай, ты же сказал, «Скиталец» был почти новый, зачем его гнали в ремонт? — Это самое интересное, дорогая, — ответил Шианд. — Потому что до «Кеплера» мы не дошли. Отклонились от курса, хотя двигались четко по координатам. Знаешь, что было дальше? — Ну? — нахмурилась я. — Аварийная расстыковка. Просыпаюсь я от сирен, глаза не успел продрать, а капитана уже нет — смылся. Остальные на борту и никто ничего не поймет. — Так что случилось? — А я тогда и не понял. До меня позже дошло. Когда машина встала… Аварийная стоп-машина в космосе и не перезапускается! — Да быть такого не может, — пробормотала я. — Я тоже так подумал. Пока ликвидировали аварию, запускали двигатели, то да се…. Короче, вылез я из скафандра, как меня вызывают и обвиняют в захвате судна, саботаже и похищении денег. Я понял, что случилось, только когда денег на борту не нашел! — Капитан спер? — усмехнулась я, не зная, верить или нет. Нет, у него, конечно, была возможность украсть ремонтные деньги — а там огромная сумма! — подставить команду, свалить и вывернуть все на шиворот по прибытию в штаб, но… В то, что Шианду совершенно случайно достался здоровенный флагман как-то не верилось.
С другой стороны, откуда-то же он его взял. — Ага, честь и совесть, как ты говорила!.. Я объясняю ситуацию, а они — сдавайтесь или штурм… Где-то сутки совещались, решали что делать… Ну ты поняла все? Я кивнула. За пиратство полагалось пожизненное или смертная казнь, в зависимости от обстоятельств. Если бы сдался, вряд ли бы его расстреляли, но кто знает… — А расследования ты не требовал? — Я хотел, — спокойно сказал Шианд. — Я же в то время свято верил в армию. Тем еще дураком был. А потом задал себе вопрос, вот тот же, который ты мне сейчас задала. Какого черта мы вообще тут оказались, если корабль почти новый? Сумму на ремонт выделили здоровскую, ну и что, капитан сам себе ее выписал? Ясно все, договорился с командованием за откат. Ну и зачем мне было сдаваться? Дело бы до суда не дошло — пристрелили бы с остальными, да и все. Какой смысл, Тиша?! Там о таких деньгах речь шла… Потом переговорщик мне опять звонит и говорит, мол, ваш отец помер, сдавайтесь. Ты поняла, да? Такое сказануть, он на сопротивление меня толкал или как? — То есть, до штурма ты дело довел, да? — Ушли мы. За пределы системы. Там поменяли частоты, перепрограммировали бортовой компьютер, и на связь больше не выходили. Вот так. — Ты же военный… Ну, был тогда. Как-то это…, — я покачала головой. — Неправильно? А подставлять меня правильно?! Чтобы нас зачистили, как крыс?! А ты бы как поступила? Я задумалась и честно ответила: — Я бы не пошла служить на флот. — А ты не дура, посмотрю. Соображаешь. Я пожала плечами. — Никогда не доверяла людям, чьи приказы надо выполнять беспрекословно. — Ну и правильно. — Так и что было дальше? Ушли вы из системы — и? — Что дальше… У нас был острый недобор экипажа! Припасов мало, атмосфера обедняется. Как ты думаешь, что дальше, если пристать мы никуда не можем?! — Ты решил грабить суда. — Решил, ага. Как будто я мог решать! Разбили мы один кораблик, патрульный. В том бою навигатора убило, нужен был новый… Пленных оставил, пожалуй, тогда это был самый ценный ресурс. — Они все еще здесь? — Ты дура? Они сразу попытались захватить управление, как только освоились… На третий день это было, точно. Двух наименее ценных членов экипажа я пустил в расход. Я тогда уже понял, как действовать. Ну и еще кое-что… — он отвернул воротник, приоткрывая грудь, где напротив сердца был датчик. — Я умру и «Скитальцу» конец. После этого бунтов не было. Теперь стараюсь важных людей дублировать. Два навигатора, два механика… Вот только доктора не достал. Всегда успевают сбежать. Я улыбнулась: — Корабельный врач — единственный человек, который не обязан подчиняться капитану, он эвакуируется по желанию. Это после того ввели, как вышел приказ в обязательном порядке включать в экипаж врача. Они сильно шумели, вот и получили преференции. — Да ты что? — Шианд поднял брови. — Не слышал. — Потому что это лет пять только, как ввели. Врачи на вес золота, дорогие и капризные. Так что добыть медика хочешь не только ты. Он рассмеялся и постепенно напряжение спало. Историю «Скитальца» я выяснила, так что пора закругляться, а то еще погрузится в воспоминания и начнет беситься. Но оказалось, что он сам не прочь поговорить — то ли я хороший собеседник, то ли это заслуга вина. — Потом был Арадаль, — продолжил он. — Ну, его ты знаешь. Я кивнула. — Мне нужен был толковый помощник, а бился он хорошо, долго. Я не рассчитывал, что там кто-то жив, но когда поднялся на борт и нашел его, подумал: почему нет? — Но ведь он проиграл, — заметила я. — Ну, еще бы! — заржал Шианд. — У меня ведь военный, а не торговый корабль! Столько боеприпасов на него потратил! Притащил его сюда, добавил хорошенько, а потом… Вот что, Тиша, — он навалился бронежилетом на стол, приближаясь. — Ты же не тупая, скажи, как я могу пустить в рубку такого человека? Я же с командой в бой хожу, — кивнул он. — Что ему помешает саботировать? Я решила сделать вид, что не знаю этой истории. Гричека подставлять не хотелось, да и лучше послушать главного участника событий. — Сама не знаю, как не боишься его оставлять. — А все просто! Я взял мини-бомбу и вживил ему. Так что если хочет жить, лучше ему постараться спасти корабль в любом бою и никогда с него не спускаться! Уловила? — Шианд снова рассмеялся, будто рассказывал что-то смешное. — Арадаль мой с потрохами, если «Скиталец» погибнет, он пойдет вслед за ним! Зубоскаля, он постучал себя по бронежилету и откинулся назад. Выглядел он счастливым. На мой взгляд, это была одна из самых ужасных вещей, которые я слышала в жизни. — Здорово придумал, да? Я холодно улыбнулась. Мне хотелось спросить, почему он такой злой и бесчувственный, но ведь это глупый вопрос? — По-моему, ужасно, — ответила я, не сумев промолчать. — Что?! Ты смеешь меня судить? Я жить хочу, поняла? — Не ты один, — парировала я. — Хватит, — внезапно сказал он. — Бутылка уже закончилась. Допивай вино и пойдем.
Глава 15
Подбросить ему лекарство не удалось, а бутылка подошла к концу. Тем не менее, я с улыбкой уверила: — Конечно, без проблем. Еще пару минут. Шианд обошел стол, мне некуда было деться, я только вжалась в спинку стула. — Зачем ты оттягиваешь неизбежное? — поинтересовался он. — Я тебе что, не нравлюсь? Я терялась, как ответить. Он опустился на колени, сравнявшись со мной, сидящей, ростом, и сразу же полез обниматься. Видно, придется принести себя в жертву. Подготовленная таблетка лежала под салфеткой. Когда Шианд с чувством уткнулся мне в грудь, я достала ее, с сомнением рассматривая. Что лучше пережить: ночь с капитаном или два дня, когда я блевать буду дальше, чем видеть?.. Он сопел и уже лез под рубашку, так что лучше поторопиться. Средство подействует не сразу. Прикинув вес, я сломала ее надвое. Или попробовать его уговорить? — Ты что такая холодная? — он поднял косматую голову. Я зажала тошнотворное лекарство в кулаке. — Понимаешь, — нежно сказала я. — На самом деле ты мне нравишься… Скажу больше, я поняла, что ты мой человек, сразу, как тебя увидела… — Но? — подсказал он, догадавшись, к чему я веду. — Мне нужно время, — сказала я. — Не очень много. Неделю или две. Я должна привыкнуть. — Ты и так тут уже неделю! — разозлился он. — Но ты болел… И вообще как-то не до этого было. Всего несколько дней и я буду не такой холодной. — Что-то ты меня злишь, Тиша, — признался он. А как ты меня злишь! Пристает всего второй раз, а достал-то! Это всерьез беспокоило, вечно бегать от него я не смогу. Сегодня же надо изучить медицинский справочник и подобрать ему что-нибудь соответствующее. Чтобы напрочь желание отшибло — навсегда. — Ну, хотя бы поцелуй разок. Я точно знала, что одним поцелуем он не ограничится. — Давай, — он начал лихорадочно расстегивать бронежилет. Черт, если одна мысль об этом его так будоражит, целовать точно нельзя. Придется-таки проблеваться. Я приготовилась незаметно проглотить, но тут в дверь постучали. — Пошли на хрен отсюда! — заорал Шианд. За дверью кто-то захныкал: — Капитан… Я изобразила озабоченность: — А вдруг что-то случилось? Шианд вскочил на ноги, подбежал к двери и вышиб ее к черту. Я заметила краем глаза, как он отшвырнул кого-то вглубь коридора и заорал: — Какого хрена тебе надо? Услышав глухой удар, я выглянула наружу. На полу лежал механик, закрываясь рукой. — Не надо, капитан! — захныкал тот. — Арадаль… Он опять… — Что еще с Арадалем?! — заорал он. — Где он? — В каюте… Шианд прошел мимо, пнув его напоследок. Перемена была разительной — от унизительных попыток выпросить поцелуй до вспышки слепой ярости. Надеюсь, виновата в этом не я. — Что с Арадалем? — я протянула механику руку. Он не воспользовался помощью и даже отполз подальше. — Аптечку возьми, — сдавленно сказал он. Я вернулась в медкабинет и прихватила медицинский мешок. Шианда я догнала уже на пороге каюты старпома. Я держалась сзади, стараясь не путаться под ногами. Когда Шианд раздраженно оттолкнул переборку, первое что я увидела — кровь на полу. Она была везде: дорожка вела от кровати, на стене кровавые отпечатки рук. — Что произошло? — испугалась я. — Я его убью, — процедил Шианд, не обращаясь ни к кому конкретно, и вломился в душевую. Я попыталась заглянуть за плечо, поняла, что он слишком высок и подлезла под локоть. Старпом съежился в углу, окровавленными руками закрывая лицо. Повсюду были отпечатки, рядом валялся нож, заляпанный кровью — и ручка, и лезвие. — Ты опять за свое? — Шианд пнул его в бок. — Прекрати, — сказала я, пытаясь пролезть вперед. — Дай посмотреть. Что случилось? Он отпихнул меня в сторону и налетел на Арадаля, молотя ногами. Бил с наслаждением, как бывает, добивают тех, кто уже не сопротивляется. — Как ты меня достал! — он подхватил нож с пола и рывком поднял Арадаля на ноги. — Хочешь прямо сейчас прирежу, чтобы не мучился? Тот убрал руки и я увидела, что с ним произошло — на лице были порезы. Я вспомнила, что рассказывал Гричек. В этот раз он расковырял себе висок, скулу и верхнее веко, все с правой стороны. На левой половине лица были уже давно зажившие и побелевшие шрамы. Он не сопротивлялся и не отвечал. Он даже не смотрел на Шианда. — Ты должен был заступить на вахту! — проорал он ему в лицо. — Почему тебя нет на мостике?! Что это произошло, что ты принялся за старое, Арадаль? Упустил маневровые, потому что не заметил или сделал это специально?! Я тебя убью сам, сволочь, раз ты так не хочешь жить. Понял? Он так сжал шею старпома, что я подумала, он его задушит. — Отпусти, лучше, — посоветовала я. Шианд агрессивно обернулся, но я знала, как его унять: — Пока ты тут лютуешь, на мостике никого. Он бросил старпома, скорчил злобную рожу и вышел из каюты. Я облегченно вздохнула, глядя на избитого и изрезанного Арадаля. — Знаешь, ты должен перестать это делать, — сказала я. — Так ты бомбу не найдешь. Я села на корточки и расстегнула сумку. Тот мрачно молчал. — Нет, правда. Подхватишь заражение крови или Шианд тебя убьет. Я нашла обеззараживающий физраствор и гель для ран, с интересом поглядывая на него. Арадаль делал вид, что меня здесь нет, глядя мимо. Прямо как с Шиандом несколько минут назад. — Эй! — Давно бы с ним переспала, чтобы он на всех не бросался, — процедил старпом. — Тебе легко говорить!.. — зло парировала я. — Видно, что у меня легкая жизнь, Тиша? И вообще, ты сказала, что его любишь, — напомнил Арадаль. — Да ну тебя, — я швырнула медикаменты ему на колени и резко выпрямилась. — Справляйся сам. На пороге я остановилась, как вкопанная, вздохнула и вернулась обратно. — Это я заберу с собой, — я наклонилась за ножом, отыскала тут же рядом ножны и сунула их себе в сумку. — И прекрати это делать! Просто прекрати! Я немного опасалась, что когда я вернусь в медкабинет, Шианд будет поджидать меня там, рассчитывая на продолжение, но раз Арадаль не заступил на вахту, то капитан сделал это за него. Какое счастье. Но подумав, я пошла туда, лишний раз засветиться в рубке не помешает. Тогда есть шанс обернуть все в мою пользу.
Глава 16
Погруженный в полутьму мостик напомнил «Пальмиру». Как и ее, «Скитальца» увели в спящий режим, наверное, он всегда спал между боями. Пульты, экраны — все обесточено. Только капитанский экран еле заметно светил бело-голубым светом. В кресле капитана сидел Шианд, закрыв лицо руками, и дремал, как и его корабль. Я поставила сумку в угол, рассчитывая сделать это тихо, но Шианд поднял голову. — Иди к черту, — вздохнул он. — Я просто посмотрю. Он отвернулся. Вид был задумчивым, он потирал ладони друг об друга, словно размышлял, что со мной делать. Я прошлась по рубке, спокойно, без спешки осматривая оборудование. Мне здесь нравилось. Хороший корабль. Я провела рукой по экрану, попробовала кнопки на пульте. — Нравится? — спросил Шианд. — Хочешь стать моим помощником? — А мне ты тоже вживишь бомбу? — поинтересовалась я. — Это зависит от тебя. Я усмехнулась и продолжила осмотр. Мостик был самым чистым местом на корабле, разве что по углам пыль. Я представила «Скитальца» под другим управлением — без экономии на питании и деньгах. Мостик выглядел бы роскошно: залитый светом, вычищенный, отремонтированный. Корабль был почти новым — ему и двадцати нет! Просто очень, очень запущенный. — Я не летала на военных, — заметила я. — Из меня получится плохой старпом. — Проницательная девица на все сгодится. Арадаль тоже не летал. — Чем он тебя не устраивает? Хочешь его сместить? — Не сразу. Но с удовольствием возьму другого человека. Я как раз подошла к старпомовскому месту и остановилась, примеряясь к нему. Обхватила держки, осмотрела экран, представляя себя на работе. Нет, это не для меня. Выполнять приказы Шианда? Не для этого меня мама растила. Капитанское кресло было рядом, но я стояла к нему спиной. Я развернулась, облокотившись на пульт, и сложила руки на груди. — Чем он тебе не нравится? — Он допустил ошибку, — резко сказал Шианд, лицо зачерствело, будто со стороны Арадаля это была непростительная оплошность. — И что? Капитан ты. Это ты управляешь кораблем, мнение старших офицеров учитывать можешь, но решение принимаешь сам. Его ошибка — это твоя ошибка. — Захотела поумничать? — огрызнулся он. — Это факты. Ты знаешь. Конечно, он знал, раз служил. С субординацией и распределением обязанностей на корабле он прекрасно знаком. Просто хочет пользоваться привилегиями положения, но не нести за это ответственность. — Дело не в этом, — спокойно сказал Шианд, пытаясь выглядеть убедительным. Так как бесед на равных он давно не имел, то и успехи в риторике были так себе. — Я устал за ним следить, Тиша. Он мог намеренно допустить ошибку. — Хочешь сказать, у него суицидальные наклонности? — хмыкнула я. — При прямом попадании в рубку он мог погибнуть. Скажем так, не та смерть, о которой мечтают. — Так какого хрена он не следил за маневровыми? — Ну, — я усмехнулась. — Он мог устать, не заметить. Обстановка на борту далека от нормальной. Космос и так стресс, а тут еще и… — Я? — Ну да. Ты, бомба, постоянное напряжение. Это логично, как говорит один мой хороший знакомый. — Мне ему санаторное лечение прописать? — зарычал Шианд. — Попробуй не бить для начала. Он резко встал, лицо кривилось от раздражения. У него вообще все чувства появлялись на лице, внутри ничего не оставалось. — Ты что, забыла куда попала? — процедил он. — Не бить его! Конечно! Чтобы эти сволочи через неделю обнаглели и придушили меня ночью! — У тебя же датчик, — напомнила я. Он как-то странно на меня взглянул и прервал разговор. Он упал обратно в кресло и откинулся на спину. Кажется, Шианд сболтнул лишнего от избытка чувств. Если бы могла, мигом бы отодрала этот датчик от груди, чтобы проверить гипотезу. Но я, как хорошая девочка, сделала вид, что ничего не поняла. Не исключено, что датчик — просто ложь, чтобы держать экипаж под контролем. Мини-бомбы я видела лично и представляла, на какие параметры их можно настроить, а на какие нет. А вот о таком датчике не каждый день услышишь. Не бомбу ведь он вживил себе в грудь. В таком случае жестокость — это единственный способ держать экипаж в узде. — Я могу рассчитывать на твою благосклонность сегодня? — спросил он. — Для этого нужно немного больше, чем поставить меня в невыносимые условия. — Со мной что-то не так, я не понял? Чем я тебе не нравлюсь?! Я могла бы перечислить, но промолчала. К чему разборки? — Мне не нравится твой подход. — И что это значит? — не понял он. Шианд встал, я надеялась, он не пойдет ко мне, ведь он на вахте, но именно ко мне он и пошел. За спиной был пульт Арадаля. — Ну, сколько можно, Тиша, — сказал он и обнял меня. Его руки переместились на бедра. Я не отстранилась, но напомнила: — Мы на мостике. — Ничего. Это ерунда. Я посмотрела прямо, он был выше меня, так что мои глаза оказались на уровне груди. Я положила руку сверху на бронежилет. Где-то там, под этим бронежилетом был датчик. А кстати, как он собирается осуществить с ним свои намерения, а вдруг отклеится в процессе? Шианд подхватил меня, посадил на пульт и сразу же полез с поцелуями. Я увернулась и сунула руку поглубже под грязное пальто, пытаясь найти способ проникнуть под жилет. Надеюсь, мои попытки добраться до датчика он примет за внезапный порыв страсти. Наконец, я расстегнула его с одной стороны и просунула руку под рубашку. Когда до датчика осталось всего ничего, Шианд оторвался от меня, горячо прижал мою ладонь к солнечному сплетению и прошептал: — Идем ко мне. Я же вижу, ты меня хочешь. Хочу-хочу. Аж из штанов выпрыгиваю. — Ты на вахте, — ответила я. — Да плевать. Я хотела продолжить путь к датчику, но Шианд свободной рукой лихорадочно расстегнул ремень и потащил мою ладонь вниз. Я не была готова так сразу форсировать события. Какая гадость… Высвободив руку, я обняла его шею, запустила пальцы в волосы, но напоролась на колтуны. За него с какой стороны ни возьмись, везде что-то не так! Спорить готова, он отвратительный любовник. — Давай же… Скорей. Приласкай меня. Он впился мне в губы, ногтем я подцепила датчик слева и уже почти оторвала, как на мостике вспыхнул свет. Я вздрогнула, как будто меня застали за чем-то неприличным. Впрочем, так и было. Над головой завыла сирена и Шианд, наконец, от меня оторвался. — Боевая тревога, капитан, — я подняла руку на уровень его носа, демонстрируя датчик, приставший к кончику пальца, и добавила. — Как странно, что мы не взлетели на воздух, да?
Глава 17
Это вернуло его в реальность. Шианд оглянулся, будто впервые видел рубку, затем взгляд вернулся к датчику на кончике пальца. — С тобой я еще разберусь! Он отпустил меня и отшатнулся, одной рукой пытаясь застегнуть ремень, а другой бронежилет. Я спрыгнула с пульта, оборачиваясь к залу — чтобы одним взглядом охватить мостик. — Арадаль! — заорал Шианд. — Все по местам! Тревога! Я лихорадочно застегивала рубашку, надеясь успеть раньше, чем появится экипаж. Застегнула наполовину, когда на мостик ворвался Арадаль. На одежде все еще была кровь, но лицо и руки чистые. Порезы, поблескивающие из-за геля, выделялись на коже красными линиями. Не задавая вопросов, он занял место у пульта, где мы только что обжимались с Шиандом. — Три по левому! — заорал он. — Курс боевой, все по местам! Вслед за ним на мостик вбежала остальная команда. Они наспех вставали на позиции, только мы с капитаном застыли в разных концах рубки. На экране висели три корабля — достаточно большие, чтобы быть простым совпадением. — Кто это? — гаркнул Шианд. — Армия, — резко ответил Арадаль, но я уже сама догадалась. Пока мы тут прохлаждались, военные выследили нас, полные желания наказать за вероломный грабеж. Думаю, «Скиталец» совсем достал их, раз они решились на очередную попытку. И я их понимала: два корабля меньше чем за месяц, сначала «Пальмира», потом армейский грузовик. У кого хочешь сдадут нервы. Я молчала, глазами наблюдая за экраном, и мне хотелось истошно заорать что-то вроде «правый разворот, уходим!». Это был мой шанс. Если, конечно, я выживу после разрушительной атаки. Они не будут церемониться со «Скитальцем», да и о заложниках (то есть обо мне!), они не знают. Но это шанс, который я не упущу. — Атака! — оповестил Арадаль и я поняла, что нам приходит медленный, но неизбежный конец. Не нужно было идти на мостик и отвлекать Шианда. Если три корабля одновременно нас атакуют, нас разорвет сразу в трех направлениях. Это очень плохо, черт возьми! Где-то я это уже проходила. Сначала «Пальмира», теперь «Скиталец» — Тиша на корабле к беде. — Разворот! Разворот! — завизжал старпом. В голосе появилась истерика, будто ему целились между глаз. Недалеко от истины. Удачное попадание в корабль — это удачное попадание в него. «Скиталец» поворачивал, но слишком инертно. Мы упустили момент. Они поймали спящий корабль в классическую ловушку, и наверняка считали, что им крупно повезло. Впрочем, так и есть. Им повезло. Мне не очень, потому что с таким углом атаки рубку разнесет вдребезги! Главный корабль выполнил пуск, и я ощутила обиду. Могли бы выйти на связь, предложить сдаться… Хотя о чем я? Это Федеральные войска, они ни с кем не договариваются. — Всем расчетам — перехват! — взвизгнул Арадаль. — Разворачивай! — и тут же заорал на оператора двигателя. — Быстрей! Но я уже видела, что мы не успеваем. Один из федеральных кораблей пришел в движение и пошел вперед, словно примеряясь к «Скитальцу». — Они хотят состыковаться! — понял старпом и Шианд зарычал. — Я к шлюзам! — рявкнул он. — Препятствуй стыковке! Держи корабль и пытайся уйти, понял? — он схватил Арадаля за шкирку, встряхнул и заорал в лицо. — Ты понял?! Оттолкнув его, Шианд скрылся в коридоре. Побежал отражать возможную атаку. На меня он даже не взглянул. Мы чуть не стали любовниками, мог бы хотя бы попрощаться. На Арадаля было страшно смотреть. Лицо бледное, как у привидения, худое тело дрожало, хотя он пытался держать себя в руках. Чего он боялся? Что капитана убьют в рукопашной и кораблю конец? Он застыл, апатично глядя на экран, где военный корабль строил на нас заход. Я подбежала к нему: — В чем дело? Он слепо уставился на меня. — Я повторяю: в чем дело?! — заорала я, совсем как Шианд только что. — Нам конец. — Продолжай маневрировать! — приказала я. — Главное, чтобы не атаковали рубку! Продолжай! — Кораблю конец! — заорал он, мелко дрожа, как перед истерикой. — Успокойся! У Шианда нет никакого датчика! Маневрируй! — Что значит, нет? — Отставить! — я сгребла его за грудки одной рукой и притянула к себе. — Мне плевать, что у тебя проблемы с нервами! Я на этом корабле, маневрируй! Времени не оставалось, я бросилась в угол, не удержавшись, прокатилась по полу, зацепив свою сумку, из нее высыпались медикаменты, нож и все остальное. Я влетела в угол за пультом, застегнула карабины и зажмурила глаза, в ожидании удара. — Разворот! Всем расчетам огонь! — заорал Арадаль, но уже было поздно. Удар пришелся чуть ниже рубки, в самое ее основание. Я почувствовала, как где-то на палубу ниже сломало пол, переборки затрещали, словно в агонии, зацепило питание, и рубка погрузилась в темноту. Вокруг меня грохотало, рвался металл, но самое главное — воздух еще был, а раз я могла дышать, то могла и побороться. Я закрыла голову руками, металлические браслеты касались кожи лба и скул и мелодично звенели, но я понимала это только по дрожанию колец, звук пропал за грохотом. Потолок ломался. Где-то слева истошно заорал Арадаль. Самое главное, чтобы успели изолировать отсеки и не упустили кислород. Остальное пустяки. Средств спасения на «Скитальце» нет, так что погибать мы будем быстро и мучительно. Надо убираться отсюда. Хотя сейчас на корабле нет безопасного места. Одна могила.
Глава 18
Через несколько минут все закончилось. Отбросив волосы назад, я заползла на четвереньках под пульт, который на всякий пожарный закрывал меня сверху. Мостик был в дыму и едких испарениях из охладительной системы. Я слышала кашель и хриплые крики. Стоять на четвереньках, прижимая ко рту воротник куртки, через который я пыталась дышать, было неудобно. Колени ныли, нос разъедал дым. В этом дыму и темноте что-то искрило. Корабль горел и умирал. Какими бы шестипалубники живучими не были, но попадание в рубку и двигательные установки мало кто выдержит. Но он был способен побороться за живучесть: минимум два двигателя в строю, два экрана и радар работали. Будь я капитаном… Эх, и так понятно, в этот раз «Скитальцу» не уйти от Федерального флота. Один раз повезло, но любое везение заканчивается. Арадаль пытался привести команду в чувство. Я слышала его крики, попытки руководить в этом аду были достойны похвалы, но безнадежны. На полу то тут, то там валялись тела — часть экипажа убило. Трое, нет четверо, лежали неподалеку от рабочих мест, где их настигла смерть. Более защищенная и убранная в конец мостика ставка командующего, где находилась и я, пострадала меньше. Старпом взбежал на возвышение — на капитанское место, пытаясь хоть так призвать команду к порядку. Но руководить было не кем — крики раненых заполнили мостик, кто мог ползти или бежать спасались от ядовитого дыма в других частях корабля. — Арадаль! — крикнула я. — Во вспомогательную рубку! Я пыталась отправить его на запасной мостик, который на военных судах всегда дублировался, но с опозданием поняла, что он, скорее всего, отключен. А это время, чтобы пробудить его и перевести на запасное управление. Время, которого не было. «Скиталец» медленно, но неуклонно погибал. Понимал это и Арадаль. Он упал на пол и заорал, как животное, несогласное со скорой смертью. Я нащупала в полутьме карабин и отщелкнула его, вскочила на ноги. — Надо попытаться! — я подскочила к нему. — Надо перезапустить систему! Он затряс головой. — Нет, все… «Скитальцу» не уйти! — он упал на пол в истерике, бессильно ударив в палубу кулаком. — Нет, только не это! Я хочу жить! Мне мешало согласиться только то, что я никогда не сдавалась. «Скиталец» однозначно проиграл бой и будет разбит, но если перезапустить систему корабля, у Арадаля будет время, прежде чем датчик сработает и разнесет ему грудь… Хотя… Я подобрала нож, выпавший из сумки, и рывком перевернула его на спину. Рубка окончательно опустела, все кто мог ее покинуть, уже сделали это. Тут оставался только тот, кто должен пойти на дно с кораблем… Ну, и я, конечно. — Не дергайся! — прикрикнула я, упала на колено и прижала его к полу. Перед глазами встала сцена: смеющиеся глаза Шианда, его пьяная улыбка и то, что он говорит: «Арадаль мой с потрохами, я подсадил ему мини-бомбу. Если «Скиталец» погибнет, Арадаль пойдет вслед за ним». Может быть, Шианду это казалось смешным, не знаю. Он смеялся, рассказывая это и сделал неосознанный жест — постучал себя по левой стороне груди, где-то между ребрами. Гениальная идея. Я рассекла куртку на груди, рубаху и всадила нож между ребрами — именно туда, где показывал на себе Шианд. Арадаль заорал, пытаясь перехватить руку, но я уже всунула нож и провернула, вместе плотью вырезая небольшой чип — размером с орешек, но и его хватит, чтобы разнести сердце. Я вскочила и зашвырнула бомбу за приборы. — Вставай! — я за шиворот подняла его на ноги и потащила из рубки. Он мог идти, но выл сквозь зубы, с трудом переставляя ноги. К груди он прижимал руку, сквозь пальцы сочилась кровь. Мы торопились, как могли, оставляя кровавый след на полу. — Да шевелись ты! Прекрати истерику! Ненавижу истерики на борту. Особенно, если их закатывает старпом! Я всегда была последней, кто терял над собой контроль. Так вышло и на «Скитальце». Мы оказались в задымленном коридоре, я услышала звуки боя и свернула в другое ответвление, чтобы не напороться на отряд. — Заткнись! — зашипела я на Арадаля и он замолчал. С ним надо построже — именно так говорил с ним Шианд, такой тон он понимает на уровне инстинктов. Я отпустила его, оглядываясь, и старпом повалился под переборку. Он сполз по ней, закрыл лицо руками и глухо рыдал. Я точно не знала, куда идти дальше, связи нет, где Шианд и остальные — непонятно. На «Скитальце» кипел бой, значит, федералы уже здесь и скоро все закончится. Надо решать, как выходить из ситуации. В конце коридора я услышала топот, но в дыму ничего не разобрать. На всякий случай, я опустилась на колени рядом с Арадалем, тревожно всматриваясь в дым. И через мгновение сквозь него проступили очертания черных фигур в полной десантной амуниции. Войска. Круглые безликие шлемы с глухими черными щитками, броня. Я подняла руки, радуясь, что бросила нож на мостике. — Не стреляйте! — я раскашлялась и сделала плаксивое лицо, надеюсь, я выгляжу жалко. — Не стреляйте, мы заложники!
Глава 19
Черный десантный корабль был похож на ласточку в полете. Толстую и страшную ласточку. Нас завели внутрь и повалили на пол, солдаты прошли мимо, я следила за ними из-под опущенных ресниц. Они доложили командиру о нас с Арадалем, сбоку подбежал солдат и опустился рядом, отложив автомат в сторону. В руках появилась аптечка, и я разглядела медицинский знак на рукаве. Мы с Арадалем, еще не зная точно, за кого нас принимают, сидели у стены с руками над головой. Я чуть выдохнула. Если нам спешат оказать медицинскую помощь, значит все в порядке. Больше никого со «Скитальца» сюда не приволокли и это тоже добрый знак. Я опустила руки и расслабленно оперлась на стену спиной. Медика больше интересовал Арадаль: я выглядела более-менее, а он весь в крови. — Какого рода ранение? — глухо спросил он из-под маски. — Ножевое, — быстро ответила я, пока старпом нас не заложил. Я скосила глаза. Арадаль сидел в прежней позе — с ладонями на затылке, он смотрел перед собой и не отвечал на вопросы. Вид был затравленным, словно он видел перед собой что-то страшное. Напряжен, как на расстреле. Губы поджаты, глаза расширены и лицо такое, будто он из последних сил удерживается от истерики. Дышал он неровно и часто. Может, еще не осознал, что остался жив и неминуемая смерть вместе с кораблем прошла стороной. А может шок, кто знает. Я снова забеспокоилась, как бы у него не развязался язык. — Он не в себе, — на всякий случай сообщила я. — Десять лет в плену. Несет всякую околесицу. — Я не психиатр, — сухо сообщил солдат. — Ничем помочь не могу. — Да ничего и не надо, — поддержала я. — Рану только перевяжите… Спасибо вам, доктор. На самом деле солдат был медбратом, но я всегда называю младший медицинский персонал докторами, когда хочу расположить их к себе. Вот и сейчас солдат подобрел, промыл рану и заделал гелем, чтобы остановить кровь. Пришлепнув сверху пластырь, он великодушно сообщил: — Не за что. Травма неопасная, — и ушел к своей группе. Я привалилась к переборке, закрыв глаза. Если буду умницей, то выпутаюсь. Самое главное я уже сделала — сбежала со «Скитальца». — Расслабься, — я шлепнула Арадаля по плечу и заставила опустить руки. — Не трясись. Через час нас доставили на планету — в полицейский участок, и там произошло то, чего я опасалась. Нас разделили. Меня проводили в кабинет следователя, который даже не попытался сделать вид, что я ему интересна. Толстый и ленивый, с апатичным взглядом, он вяло заточил карандаш и приготовился записывать мою историю. Я вздохнула. — Тиша Гласная. Навигатор «Пальмиры», капитан Рамирес, погиб при атаке, старший помощник — Анатолий Кузнецов, удалось уйти. Полицейский тщательно запротоколировал мои слова, скрипя грифелем. Я сморщилась. Обстановка кричала о бедности, но толщина служителя закона намекала на другое. Еще во время посадки я выглянула в иллюминатор и узнала этот паршивый мирок, ничего хорошего он не сулил. — Нас атаковали, пристыковались и ограбили, — продолжила я. — Меня взяли в заложницы. Вот, собственно и все. — Капитана «Скитальца» опознать сможете? — поинтересовался он. — Без проблем. Он окинул меня долгим взглядом и хмыкнул — наполовину сочувственно, наполовину разочаровано. Я снова вздохнула. Ясно, что ему не терпится от меня отделаться. Что с меня толку? Вот «Скиталец» — это другое дело, есть чем поживиться. Им повезло, что Федеральный флот отвел корабль сюда. Дверь распахнулась, и в проходе появился еще один полицейский — толще моего и такой же кислый. Сбив невидимую пылинку с новенького кителя, он с презрением сказал: — Этот осел чугунный меня достал. Ни слова не вытянешь. Вызвать врача на освидетельствование или так писать, что немой? — Какой осел? — Заложник с корабля. — Забей, — посоветовал следователь, нисколько меня не стесняясь. — Там этих заложников… Пиши, что немой и сумасшедший. Я подавила желание деликатно кашлянуть, чтобы напомнить, что я еще здесь. Дверь с грохотом захлопнулась, и полицейский с улыбкой доброго насекомого обернулся ко мне. Во взгляде было все милосердие мира. — И что будем делать, Тиша Гласная? — Вообще-то мне работать надо, — сообщила я. — Вон, сколько проторчала на корабле этом, неизвестно, заплатит ли «Пальмира»… — я сунула руку в карман и нащупала кольцо, подаренное Гричеком. — Я ничего интересного не знаю, а капитана кто угодно опознает. Аккуратно, словно стесняясь, я примостила кольцо с краю стола, под папку с бумагами. Следователь приподнял ее и оценил дар. — Последнее, что осталось, — предупредила я, чтобы он не решил выжимать меня до последнего. — Фамильная реликвия. Берегла, как зеницу ока. Полицейский тяжело вздохнул и закатил глаза, но опустил папку на место. — Распишитесь, — он протянул карандаш и протокол, и я радостно подмахнула бумагу. — Всего наилучшего, госпожа Гласная. — Вам того же, — елейно улыбнулась я и вышла в коридор. Там я услышала тихие и сдавленные, но отчетливые рыдания из кабинета напротив. Арадаль никак не мог смириться с происходящим.
Глава 20
Ежась от холода, я вышла из полицейского участка. После допроса меня будто выжали досуха. В кармане звенела мелочь. Коленки мерзли из-за двух дырок на штанах. Меня обтекал народ, пока я стояла и пялилась на площадь. Полицейский участок был неподалеку от рынка, тут полно торговцев и всякого сброда. Нищий на углу просил милостыню. Я побрела вперед, точно не зная, куда иду. В голове шумело от криков зазывал и покупателей, пытающихся сбить цену — торговля шла бойкая. Чего только не предлагали!.. Нос забили запахи специй и еды, прилавки ломились от товаров. Какой-то смелый продавец схватил мой рукав, приглашая в лавку. Я, как сомнамбула, пошла за ним. Нужно же с чего-то начинать… Вдруг ему требуются работники? — Хорошее предложение! — как заведенный, стрекотал он. — Очень выгодное!.. В полутьме палатки я увидела стоящие на стеллажах колбы с мутной жидкостью, внутри угадывалось что-то крупное и темное. Что он продает? — Еще живые! Недорого уступлю! Я подслеповато прищурилась. В колбе дернулась большая и мясистая пресноводная креветка с неизвестной мне планеты — длиной с мое предплечье, с толстым хвостом, темно-коричневого, почти черного цвета. — Я не ем креветок! — возмутилась я. — Это ужасно! Как вы можете? Я выскочила из лавки, злясь на весь свет. Кажется, ко мне возвращаются чувства — уж лучше злость, чем усталость! Я всю жизнь страдала от обостренного чувства справедливости. В космосе не место мягким сердцам, и уж оно-то у меня — как кремень, но характер… Мама часто ругала меня. «Тиша, — говорила она. — Всегда помни о выгоде. Если что-то тебе выгодно, но поперек души — черт с этой справедливостью! Бери пример с папы». Мой папа был потомственным торговцем. Вместо сердца у него был калькулятор. Даже во сне он часто стонал сквозь кошмары: «Наценка сто тридцать, выручка составит…» Если в нашей системе что-то случалось: гражданская война, мор, голод — он летел туда. И продавал, пока неопустошал грузовые отсеки и не набивал карманы доверху. В день моего совершеннолетия он пафосно сказал: «Ты стала взрослой, Тиша! Пора начинать самостоятельную жизнь!» Некоторые торговцы помогали детям со стартом — давали начальный капитал, в рассрочку покупали маленький корабль… Папа дал мне доллар, и сказал, что начинал с меньшего. Утром мама выставила мои вещи за порог и сменила замки. Пора было завоевывать место в космосе. Тот доллар до сих пор лежал в кармане. На счастье. Как-никак, первый капитал. Я улыбнулась, вспоминая родителей. Какие они у меня замечательные… Но мое обостренное чувство справедливости они так и не смогли извести. Что ж, раз я оказалась здесь, нужно что-то решать — и воспользоваться неожиданно выпавшими мне шансами. Я нащупала доллар в кармане, сомневаясь, сжала его в кулаке, и решила — будь что будет! Вполне возможно, дельце выгорит! Я была в центре города и, прикинув, где может находиться то, что мне нужно, пошла вверх по улице. Это был плохой мир. Бедность, коррупция и ужасная грязь. Торговая столица выглядела запущенной, хотя здесь крутились серьезные деньги, но, видно, утекали куда-то, как это водится на таких планетах. Мне еще повезло, что после «Скитальца» я плохо выгляжу. Штаны рваные, некогда дорогие ботинки заляпаны маслом, и куталась я в тощую курточку. К тому же, у меня был несчастный и потерянный вид, как у нищенки. Только из-за этого в полицейском участке ко мне быстро потеряли интерес. Брать все равно нечего. Город выглядел так, словно его бомбили, потом наскоро подлатали улицы. Обшарпанные, местами разрушенные дома вызывали уныние. Но как ни странно, жители и залетные торговцы выглядели бодрыми, довольными и деловыми — торговля кипит, унывать некогда. К тому же, они давно привыкли к своему городу и к своей планете. Когда живешь в грязи, со временем перестаешь ее замечать. Мы с папой часто бывали в таких мирах, хотя жить предпочитали в более комфортных. Зато тут можно неплохо навариться или купить что-нибудь за бесценок. Конкретно здесь мы тоже бывали, но недостаточно часто, чтобы я слету ориентировалась в городе. Я крутила головой, пытаясь найти банк. Обычно это самое роскошное здание. Банки я не любила больше всего на свете. Не важно, на развитой планете они расположены или на отсталой, история всегда одна и та же — вас попытаются наколоть, впарить торговый кредит под бешеные проценты, ссудить на корабль под его же залог, или предложат массу ненужных и дорогих услуг. Причем, чем богаче банк, тем назойливей там сотрудники. Один бежал за мной полквартала и выкрикивал супер-выгодные предложения: «сниженные ставки!», «легко оформить, легко погасить!», «без комиссий!», «только для вас!» Еле убежала. Вернее он переключился на другую жертву. В общем, у меня была моральная травма на все, что связано с банками и финансовыми услугами. Но в этот раз особого выбора не было. Я остановилась перед шикарной мраморной лестницей. Здание банка выглядело нелепо на фоне запущенного квартала. Прямо дворец среди трущоб. Оно возвышалось над соседними домами, как башня, сверкая свежевымытым стеклом. Прямо перед лестницей лежало дорогое уличное покрытие, но уже в двух метрах от банка оно сменялось выбоинами и мусором. Не самая лучшая идея связываться с банком на этой планете, но на другую я все равно не попаду. Ладно, внимательно прочту договор, глядишь, не разденут. Я взбежала по ступеням, передо мной открылись сияющие двери и сразу за ними подскочил менеджер. — Стоп! — заявила я, только он открыл рот. — Валютный отдел где? Больше ничего не интересует! Он показал пальцем, и я потопала в том направлении. Потолок парил метрах в десяти надо мной, люстра испускала мягкий, нежный свет. Она была похожа на гору из хрусталя и переливалась, как новогодняя елка. Стоила она, наверное, как половина местного города. Вот всегда так, на твою планету приходит богатая транспланетарная компания и за раз вваливает в одно здание больше, чем два местных бюджета за десять лет, вызывая ненависть населения. Нет в мире справедливости. Как только я пересекла фойе, ко мне подскочили две девушки с флаерами наготове. — Это очень выгодно!.. — начала одна. — Познакомьтесь с кредитными продуктами нашего банка! — закончила другая. — Не интересует! — отрезала я, добавив холода в голос. Стоит только остановиться, дать слабину, выслушать этих специально обученных сотрудниц — и бац! — уйдешь по уши в долгах! Я подозревала, их учат гипнозу. Передо мной открылись двери валютного отдела, и я шмыгнула внутрь. Девицы, как две голодных гарпии, набросились на следующего клиента. Меня встретил высокий и привлекательный менеджер, он подарил мне прекрасную сверкающую улыбку, и проникновенно спросил: — Чем могу помочь? Серый костюм и яркий корпоративный галстук дисгармонировали друг с другом, но смотрелись дорого. Пиджак немного великоват и ладонь, сердечно прижатая к груди, выглядывала из рукава лишь наполовину. Вот так всегда: шик и нищета в одном флаконе. Он приобрел корпоративный костюм, но на одежду по размеру денег не хватило. Или он всегда выглядит в костюмах нелепо. — Хочу сделать беспрецедентное предложение, — сообщила я. — Я буду разговаривать в отделе для вип-клиентов, с личным менеджером. — У вас есть личный менеджер? — Сейчас будет, — заявила я. — Я собираюсь продать доллар. Вас это интересует? Его глаза сверкнули, словно я сделала ему подарок. — Секундочку! — взвизгнул он и кинулся к корпоративному телефону. Через полчаса я вышла из банка с несколькими пухлыми пачками (стоило больших трудов выбить из банка наличность, а не электронку, но оно того стоило), и без любимого сувенира. Этих денег, конечно, не хватит на корабль, но будет достаточно, чтобы оплатить текущие расходы. Немного грустно, что от доллара пришлось избавиться, но ведь я его заложила, а не продала — так я себя утешала. Ничего, вот заработаю и выкуплю обратно!.. Если дельце выгорит, хватит не только на доллар. Я их целый чемодан куплю! Первым делом я вернулась в полицейский участок. Я хотела обратиться в дежурку, но там было пусто. Наверное, чай пьют. Уже как постоянный клиент я смело пошла в кабинет, где меня опрашивали. — К вам можно? — я заглянула в кабинет и улыбнулась следователю. Он ответил взглядом с опаской. Может, решил, что я вернулась за кольцом? — А по какому вопросу? — осторожно поинтересовался он. — По поводу заложника, которого со мной привезли. Кстати, почему так тихо, он успокоился? — В камере сидит, — пояснил тот. — Оттуда не слышно. Такой поворот дел мне не понравился. — А почему в камере? — Девать его некуда, — пожал следователь плечами. — На вопросы не отвечает, в госпитале от него отказались, а что с ним делать, мы не знаем… Зачем он вам? — Мы вместе на «Скитальце» в плену были. Переживаю вот. Можно на него взглянуть? Следователь резво вскочил, что при его весе само по себе странно. Из кармана появилась связка ключей, лицо только что бывшее подозрительным, расслабилось. — Конечно можно! — с радостью сообщил он. — Пойдемте! Камеры находились в подвале. Грязь, холод — разве можно было ожидать другого? По коридору разносилось эхо от шагов. Следователь семенил вдоль решеток, позвякивая ключами. Клетки были пустыми. Примерно в пятой по счету обнаружился Арадаль. Он сидел на полу, опустив голову и молчал, что меня порадовало. Приходит в себя? Но когда он поднял глаза на шум, я поняла, что рано обрадовалась — не похоже, чтобы он понимал, где он и что происходит. На лице застыла непреходящая гримаса страха и отчаяния. Я хмыкнула, остановившись перед решеткой. Я-то рассчитывала, ему стало лучше. — Эй, ты как? Арадаль не ответил. Он по-прежнему был грязным, с окровавленной грудью и расцарапанным лицом. В целом он смотрелся так, будто попал под поезд. — Вы хорошо его знаете? — спросил следователь. — Нет. Просто сидели вместе. — Чего он молчит? Что с ним делать? Денег у него нет, его никуда не берут. — Ну, давайте я заберу, — предложила я, радуясь, что он сам поднял тему. — Под мою роспись. Сообщу родственникам, ну и все такое. — Правда заберете? — обрадовался полицейский. Я вздохнула, изображая раздумья и сомнения. Не хотелось, чтобы он решил будто этот человек мне дорог — я собиралась сэкономить. — Конечно, это сулит мне определенные сложности, — искренне поделилась я. — Не так уж и легко возиться с… Как вы написали?.. Немым и сумасшедшим. Вот. Но я чувствую ответственность взять его на поруки… Да. — Конечно! — поддержал следователь. — Вы ведь вместе сидели! На вот, подпишите! Он подсунул мне под нос бумажку, больше напоминающую накладную, и я подписала, пристроив ее на стене. Следователь торопливо загремел ключами, отпирая решетку. Ему не терпелось избавиться от странного человека. — Выходи! — сказала я. — Быстро, мать твою ёпт! Арадаль поднялся и побрел к выходу. Я надеялась, он не устроит представление, которое нас разоблачит. Но старпом позволил себя увести и через минуту мы были на улице.
Глава 21
Гостиница, расположенная неподалеку, была предназначена для торговцев средней руки, а такие никогда не гонятся за комфортом. В общем, обстановка соответствовала — бедно, с клопами. Я сняла комнату на втором этаже, с личным холодильником и чудесной кроватью. На полу даже был коврик: практически люкс! Арадаль нащупал край кровати, словно незрячий, и неловко сел. Несколько секунд он смотрел в пол и спросил: — Почему меня отпустили? Я подавила желание поаплодировать. Ладно, не буду издеваться, человек впервые за десять лет вышел с корабля. — А почему бы и нет? — спросила я и присела рядом. — Что это на тебя нашло? Ты же бывший капитан. Бывший торговец! Если бы я лично не видела его в деле, не стала бы возиться. Но он был неплохим старпомом, управлял судном в непростых ситуациях, так что игра стоила свеч. — Где Шианд? — наконец спросил он. — В тюрьме, под арестом. — А остальные?.. — Кто как, — пожала я плечами. — Часть погибла, кто-то задержан. А «Скиталец» на дальней орбите под управлением Федеральных войск. — Как ты узнала?.. — спросил он. — Я столько раз резал лицо, искал этот чип… Я улыбнулась: — В моем присутствии у Шианда развязался язык. Он проболтался. — И что теперь? Меня будут искать? — Кто? — удивилась я. — Полиция. — Слушай, ты не сбежал, — покачала я головой. — Такой же заложник, как и я. Всем плевать. — Я участвовал в нападениях на суда. — Ну и кто об этом знает? Ты же не выходил с корабля. Не будешь трепаться, никто и не узнает. — Шианд сдаст меня, — уверенно сказал. — Он скажет, что я был страшим офицером… — Слушай, очнись. Шианд думает, что ты умер. — С чего ты взяла? — Никто не видел, как я вытащила из тебя бомбу. Все будут считать, что ты погиб, когда встали двигатели «Скитальца». Ты, как бы это сказать, не существуешь. Тогда, десять лет назад, когда ты был капитаном, никто не знал, куда ты пропал — тебя признали умершим. И с тех пор официально ты не светился. И для своего экипажа ты умер. Можно начать с чистого листа. По-моему, все сложилось отлично — комар носа не подточит! Но Арадаль сидел, как восковая фигура и пытался осмыслить происходящее. Я вздохнула, встала и пошла в ванную — нужно привести себя в порядок. А ему, кажется, нужно время. Я быстро вымылась и постирала штаны. Пока они сушились, я сидела на бортике ванны, размышляя, как поступить — план требовал четко продуманных действий. Какой бы ни была эта планета, а на неприятности можно нарваться и здесь. Нужно свалить, не вызвав подозрений. Когда я оделась и вышла из ванной, Арадаль уже спал. Отлично, съезжу по делам без свидетелей. Конечно, мне вряд ли так повезет, что на планете окажется папа, но кто-то из знакомых непременно посадит на попутный борт. Для начала я поехала в космопорт, прикидывая, к кому могу подойти. Через отца я была знакома с одним таможенником, который помогал ему оформить грузы, которые желательно отражать в накладной по заниженным ценам (они меньше облагались налогами), но со мной он вряд ли захочет разговаривать. Рассчитывать, что тут окажутся мои лояльные знакомые тоже не стоит. Хотя почему нет, торговый сезон… Может, поговорить с торговцами с «Привоза»? Идея неплохая. Если они все равно идут туда, почему бы им не прихватить пассажира за мзду? Окрыленная идеей, я бросилась к справочной и сунула в окошко сложенную банкноту. — Все корабли, стартующие сегодня, и с заходом на «Привоз», — скромно попросила я. Через пять минут у меня был на руках не особо обширный, но внушающий надежду список. Два борта как раз грузились. Я побежала на запасную площадку в поисках их владельцев. Первый из них, «Небесный Пегас» вполне подходил — это была старая и ржавая развалюха, совсем крошка, так что и команда будет небольшая. Хозяйка — женщина с носом картошкой и спутанными черными волосами до плеч, лично грузила на аппарель штабели ящиков, и почем зря ругалась на разбитый погрузчик. — На «Привоз» посылочку не захватите? — начала я издалека. — Только за деньги! — гаркнула она. — Бесплатно даже пыль не возьму. Я многозначительно похлопала по карману, чтобы пачка купюр четко обозначилась под тканью. Капитанша заглушила погрузчик и заинтересованно выбралась из кабины. Ко всему прочему она оказалась низкорослой и полноватой. Ну и отлично, такие дамы обычно своего не упустят. — А какой у вас причал на базе? — спросила я. — Тридцать шестой. У меня был семьдесят третий, так что соседями мы не были. За что бы уцепиться? — А Толстяка знаешь? Капитанша сморщила нос. — Ты от него? — Неа. Просто должна этому паразиту, — я нашла точку соприкосновения. Мне нужны связи между мной и этой женщиной, чтобы в случае чего ее найти, это раз, а во-вторых, чтобы она во мне не сомневалась. Та расплылась в улыбке и я поняла, что она тоже ему задолжала. — Надо одного человека на «Привоз» забросить. За плату, конечно. Когда стартуешь? — В три пятнадцать. Без документов? — Ага, в кабаке украли. Она посмеялась, смешно морща нос, и отбросила волосы за спину. — Ну, украли, так украли. Главное, не в розыске? — Что ты!.. — я искренне заверила, что проблем не будет, и отсчитала аванс. — Приходи вовремя. Я пообещала не опаздывать и помчалась обратно в гостиницу. Но по дороге подумала, что неплохо бы заглянуть за покупками, тем более, рынок рядом. Там я приобрела комплект форменной одежды — синтетической и самый дешевой, ботинки и куртку. Потом заглянула в алкогольный отдел за яблочным вином — оно тут чудо, как хорошо пьется. Когда я поднялась в номер и хлопнула дверью, Арадаль немедленно проснулся и уставился на меня. Судя по глазам, он забыл, где находиться, поэтому дико оглядел помещение, ощупал покрывало на кровати, выглянул в окно, коснулся раны на груди и облегченно выдохнул. Вино я сунула в холодильник. — Вставай! — я кинула в него одежду. — Мы идем в кабак! — Зачем? — пробормотал Арадаль, неловко разворачивая одежду. — Что значит — зачем? Я есть хочу. Я выбрала заведение неподалеку. Конечно, глупо искать местечко в районе рынка — слишком тут людно, но так даже лучше, пусть привыкает. Одну бутылку я прихватила с собой. Внутри было шумно, почти все столики заняты, но я ловко перехватила один, заприметив, что посетители уже уходят, и увела место из-под носа менее расторопных конкурентов. Я села на стул с таким видом, чтобы всем было ясно — меня уже не сгонишь, и водрузила на середину стола бутылку. Арадаль сел напротив. За годы на корабле он отвык от шума, большого количества самых странных людей со всех уголков Федеральных систем, от запаха пряностей и специй, густого аромата еды. Все ему было странно и непривычно. — Расслабься, — посоветовала я. — Зачем мы пришли? — спросил он. — Я уже говорила… Официант! — заорала я. — Посидим, поговорим. Тысячу лет нормальной еды не видела! Одни космические пайки. Но я видела по глазам, что он бы предпочел самый дешевый паек этому месту. К нам подошла девушка и попыталась всучить меню. Я отстранила его решительным жестом: — Я и так знаю, что буду. Гуляш с овощами, — с чувством сказала я. — Овощную нарезку, сыр… Ни грамма специй! И два бокала для вина. Та кивнула и убежала на кухню. Я заерзала в ожидании заказа — мне хотелось всего сразу и немедленно. Скоро принесли бокалы и сыр, и я запихала в рот два ломтика за раз. — Арадаль, у тебя была семья? — Жена. Ее не было со мной на корабле. Наверное, она давно вышла замуж снова. — Хочешь вернуться домой? — прощупала я почву. — Я им не нужен. — То есть, планов у тебя нет? — я откупорила вино и разлила по бокалам. Яблочное вино тут отличное. — Какие планы? Я как будто… Все еще там, на корабле. Меня ждет тюрьма. Тиша, зачем ты вообще меня оттуда вытащила? — Мы это обсудили, — отрезала я. — Никакая тюрьма тебя не ждет. — У меня ничего нет. Ни дома, ни работы, ни документов… Я ничего не умею делать, никого не знаю. Как мне жить? — На «Скитальце» ты как-то жил? — резонно заметила я. — А здесь намного лучше. Успокойся, — посоветовала я. — Работа у тебя будет. Если хочешь, представь это так: раньше ты служил там, а теперь будешь служить мне. — А тебе нужен старпом, да? — Арадаль усмехнулся. Я пропустила сарказм мимо ушей. — Я обо всем договорилась. Сегодня вечером вылетаешь с планеты, но я пока останусь — у меня дела. Тебя доставят на «Привоз». Там ты сделаешь вот что, — я выдернула салфетку, достала карандаш и написала несколько строк. Затем сложила салфетку и подала ее Арадалю. — Найдешь на «Привозе» человека по имени Николай Гончаров и отдашь ему записку. Дождись меня, в течение недели точно прилечу. На «Привозе» я сделаю тебе документы. Деваться ему было некуда, куда он мог пойти на этой планете? Разве что встать с нищими на углу. Арадаль кивнул и сунул салфетку в карман. Возможно, он слишком буквально принял мой совет представить меня следующим своим капитаном. Шианд ясно донес до него, что с капитанами не спорят. Он не задавал вопросов, но я пояснила сама: — У меня будет для тебя работа. По твоему профилю, тому, что ты лучше всего умеешь делать. Но для этого ты должен прийти в себя, понял? Он не стал спорить. Я откинулась на стул, чувствуя себя довольной. Скоро принесли мясо и овощи, и я набросилась на еду. Мне было чертовски хорошо — я была пьяна, почти сыта, жизнь была так прекрасна, что не передать словами! Это прекрасное чувство длилось, пока рядом не упала тонкая длинная тень. Над головой раздался женский томный голос: — Тиша Гласная… Ах, какая встреча! Я испуганно вскинула глаза и моя старая знакомая улыбнулась. Выглядела она отлично: роскошная стрижка каре, дорогой темно-фиолетовый оттенок волос — такой делают только в столицах. Густые серые тени, яркая помада — она всегда злоупотребляла косметикой. Темно-синий летный комбинезон для торговцев был из последней коллекции. На этой планете за такие деньги можно купить половину рынка. Она оглядела мою дешевую синтетическую рубашку и обтрепанную куртку. Единственное, что могло поднять мою самооценку — дорогие ботинки, были, к сожалению грязными, и испорчены еще на «Скитальце». Расцарапанное лицо и компания Арадаля завершали дело. Сердце ухнуло, как в пропасть. Мы были из одного выпуска и у нее явно лучше шли дела. Теперь об этой встрече узнают совершенно все мои знакомые — хорошие и не очень, однокурсники, и возможно даже Ассоциация торговцев. Худшего было нельзя пожелать. Арадаль еще не знал на кого нарвался и с интересом ее разглядывал. Вряд ли он видел таких женщин за последние десять лет. Такие не ходят в рейсы наугад и без хорошей охраны. — А я слышала, — продолжила она, — что тебя спасли со «Скитальца». Вот так история! — Врут, — уверенно сказала я. — А ты что здесь делаешь, Кэсси? — Что! — она повела плечом. — За товаром прилетела. Двести тысяч тонн специй беру, — добавила она, чтобы окончательно впечатать меня в дерьмо.
Взгляд Кэсси скользнул по Арадалю. Сейчас эта змеюка и по нему проедется. — Ах, Тиша! — она вздернула брови. — Кто это с тобой, не узнаю. — Мой… знакомый, — выдавила я. — Кошмар, дорогая! Вы из одной команды? Видно у тебя все хуже и хуже. Мне хотелось ее задушить, но личные знакомства на этой планете всегда в плюс, даже если это Кэсси, так что я любезно улыбнулась. — Слушай, Кэсси, — перебила я. — Ты когда стартуешь? — Завтра ночью. А что? Почему бы тебе не стартовать прямо сейчас, подумала я, но вслух сказала: — Просто интересно. Надеюсь, ты не станешь проситься к нам за столик, места мало. Это ее спугнуло. Кэсси точно не захочет, чтобы ее запомнили в нашей компании. — Что ты! Мне уже пора! — заклятая подруга откланялась, и мы остались вдвоем. Я думала, Арадаль что-нибудь спросит о ней, но нет. Ему было неинтересно. Я закончила обед в молчании, прикончила яблочное вино и встала. — Пойдем! Пора в порт. Старпом и на улице чувствовал себя неуютно. Он привык ощущать потолок над головой, а не небо. Так бывает, когда возвращаешься из долгого рейса, а уж про десять лет и говорить нечего. — Никому не болтай, что ты со «Скитальца», — посоветовала я. — По легенде мы с тобой вместе служили на корабле, а документы у тебя стырили. Подробности сам придумаешь. Арадаль вяло кивнул. Мы высадились рядом с портом, и я пошла искать «Небесный Пегас». Старпом безынициативно брел следом. Толстую капитаншу я обнаружила на борту корабля. Аппарель уже подняли, корабль загружен, хотя до трех еще оставалось время. — Привет! — весело улыбнулась она, заметив меня. — Это и есть твой человек? — Он самый. — Пусть заходит. Я похлопала Арадаля по плечу и шепнула на ухо: — Помни, что я сказала, — он поднялся на борт, а я осталась с капитаншей на травке, залитой солнцем. — Как договаривались? — деловито уточнила она, и я отсчитала купюры. — Даже чуть наброшу, — сказала я. — Проследи там за ним на «Привозе». Надо, чтобы он Гончарова нашел и не заблудился. — А что с ним? — подозрительно спросила капитанша. — Да ничего такого… С верхней койки грохнулся и с тех пор пришибленный, — на ходу придумала я. Мы сердечно попрощались и я поехала обратно, радуясь, что хотя бы с этим покончено. Но впереди еще много дел. Впрочем, суета меня всегда только окрыляла.
Глава 22
— Привет, — сказала я, усаживаясь напротив. Шианд поднял голову. О, вижу, отлупили его как следует. Не удивлена, в тюрьме скоры на расправу, я уже молчу о войсках. Под глазом синяк, справа гематома, нос и губы разбиты. На руках кандалы, хорошие, мощные. Он лишился бронежилета и ботинок, флотское пальто тоже отняли и в своей рубахе не первой свежести и поношенных штанах он выглядел жалким. Может быть, на своем корабле он внушителен, но не здесь — даже пьяненький охранник в дешевой форме смотрелся на его фоне принцем. Несколько секунд он смотрел на меня, словно не узнавал, но вдруг удивленно моргнул. — Как тебя пустили? — Связи решают все, — ответила я и сделала знак охраннику подойти. Он с готовностью наклонился так низко, что я шепнула в самое ухо, одновременно засовывая банкноту в карман. — Полчаса, пупсик. Охранник провел по кителю ладонью, убедился, что там хрустит, как надо и, поклонившись, вышел за дверь. В конце концов, может же человек отлучиться в уборную? Шианд наблюдал за мной, как за неземным откровением. — Эй, ты отстал от жизни, — усмехнулась я. — На этой планете за деньги можно все. Это мир с высокими рисками для бизнеса. Кредитование не рекомендовано, кругом коррупция и преступность. Ну, этим тебя не удивишь. — Зачем ты пришла? — он наморщил нос. — Как ты считаешь, тебя приговорят к смертной казни? Он пожал плечами. — Есть разговор, — сказала я. — Я тебя отсюда вытаскиваю, а ты подписываешь мне бумагу. — Что? — спросил он. — Я тебе уже подсказала. Начальник тюрьмы получит взятку и сделает вид, что ты испарился. Можешь подумать, но не слишком долго, правительство, наслышанное о местных нравах, торопится перевести тебя в столицу, где ты предстанешь перед судом. Уже завтра. Будешь думать? — Что за бумага? — пробормотал он, и я жестом фокусника вынула ее из папки и положила на стол. Шианд прищурился, пытаясь разобрать буквы. — Не понимаю… что это? — Купчая на корабль. Хочу купить «Скитальца». Я знаю нотариуса, который завизирует договор уже сегодня. Но сначала подпиши. — Зачем? Он пораженно уставился мне в глаза, и я самодовольно улыбнулась. — Ну, как ты понимаешь, твоя развалюха мне не нужна. Мне требуется официальная бумага. В детали посвящать не буду. — Это глупая афера, — устало сказал он, качая головой. — Я его захватил, он не мой, понимаешь? Не знаю, что ты задумала, но ты окажешься на скамье со мной, если будешь упорствовать. — О, Шианд, неважно, чей это корабль. Если договор оформлен по правилам, то добросовестного покупателя габаритных судов и долей портов защищает Федеральный закон и обязанности по проверке чистоты сделки несет не он, — я улыбнулась, словно делала ему подарок. — Разумеется, мне никто не отдаст военный корабль, но обязаны возместить расходы. И деньги такие, что местный нотариус готов пойти на риск и за четверть суммы. Я же вообще ничем не рискую. А! Разве что взяткой за твое освобождение. Несколько секунд он смотрел в пустоту и невесело усмехнулся: — Баба и с чертом может справиться. И зачем я забрал тебя с «Пальмиры»… Ты еще и заработаешь на мне. — Ну, не забрал бы ты меня с «Пальмиры», сейчас бы к тебе никто не пришел, — резонно заметила я. — Или ты думал, кто-то из команды тебя спасет? — А ты не сбежишь, как только я подпишу? — он кивнул на договор. — Не сбегу. — А гарантии? — Да никаких, — пожала я плечами. — Как я не могла рассчитывать, что ты меня не выкинешь в шлюз на «Скитальце». Как твои люди не могли на это рассчитывать. Нет, если хочешь, оставайся в тюрьме, я не настаиваю… — Справедливо. — Давай не будем. Этого слова тут в словарях нет, — я подала ручку и Шианд ее принял. Какое-то время он задумчиво крутил ее в руках — что тут думать?! — склонился над столом и подписал купчую. Я тут же забрала договор и встала. Уже на пороге меня догнал его растерянный голос: — Куда ты?.. А освобождение, надо обсудить… — Да нечего тут обсуждать, Шианд. Мне пора к нотариусу, — я сделала ему ручкой. — Пока! Не знаю, на что он рассчитывал. Может, что я действительно начну строить с ним план побега из тюрьмы или вроде того. На выходе из камеры охранник кивнул мне, как старой знакомой. Тут всегда так: дал взятку и вы уже почти родственники. Теперь всегда будет со мной здороваться, даже если во время маскарада на центральной площади встретит. Я вышла из душной унылой тюрьмы и с удовольствием вздохнула. Свобода, свежий воздух, солнце — как хорошо! Вскоре я приехала к нотариусу, который обрадовался мне, как старой знакомой. Мне предложили чай и сладости. Я лакомилась чем-то розовым и сладким, пока он регистрировал сделку. Руки этого не слишком честного человека возбужденно дрожали. — Когда мне ждать вознаграждения? — Как и договаривались. Как только заявлю права на корабль и получу отступные. — Да-да, понимаю… Хотелось бы поскорее, чтобы факты не выплыли наружу. Нотариус намекал, что если я не потороплюсь с оплатой, он расскажет про нашу мутную сделку. Ну-ну. Мы тепло простились, и я поехала на рынок. Дела закончены. Мне хотелось погулять, посмотреть товары, прежде чем покину планету — уже завтра. Цены ломили, что было страшно смотреть — я так и не нашла ничего интересного. Сладости, единственное, что здесь хорошо делали, кроме вина, стоили запредельно. Нужно было побольше сожрать в гостях у нотариуса. Денег, вырученных от продажи доллара не так много, следовало экономить, пока я не получу вознаграждение за «Скитальца». Когда стемнело, я вернулась в гостиницу. Еще открывая дверь, я уловила из номера странные звуки — тихие, но четкие. В номере был посторонний. Уже смелее я толкнула дверь и включила свет. На полу перед кроватью лежал огромный мешок для трупов — в таких кремируют тела — и слабо извивался. Я усмехнулась и взяла со столика нож для фруктов, проверила ванную, даже заглянула в холодильник, где по-прежнему стояла запотевшая бутылка яблочного вина, решительно подошла к мешку и вспорола пластик. — Не дергайся, — посоветовала я. — Еще на нож наскочишь. Шианд продолжал вырываться, будто не слышал. В чем дело, я поняла, когда содрала с него пластик. На голове плотный мешок, руки и ноги связаны и во рту кляп. Качественно упаковали. Я содрала мешок с головы и приветливо улыбнулась. Он сел и вытаращился на меня. Всклокоченные рыжие волосы торчали в стороны, косматые брови свирепо сошлись у переносицы. — Да я это, я… Что ты так перепугался? — поинтересовалась я, положив нож на кровать. — Они тебя не предупредили? В общем, они всегда так делают. За сделку уплатила я, вот и получила тебя в лучшем виде. Тебе-то они ничего не должны… По голове хоть не дали?.. Я просила без повреждений. Он что-то прогудел сквозь кляп. — Сейчас вытащу, — пообещала я. — Но не орать. Понял? Я вытащила кляп и перерезала путы на ногах. — А вот руки пока оставлю так. — Что происходит? — гневным шепотом спросил он. — Все, как договаривались. Я дала взятку утром, вечером тебя привезли. — Они… Я думал, мне придется бежать… — Зачем? — удивилась я. — Я же заплатила. Ну и получила, за что уплачено. Ну а то, что они с тобой не церемонились, не ты же платил. Эти люди понимают все буквально, Шианд. Я — покупатель, ты — товар, они — продавцы. Он судорожно вздохнул. — Развяжи руки. — Ага, — в тон ответила я и откупорила бутылку вина. Нацедив в бокал сидра, я завалилась на кровать. — Договор я уже завизировала, с этим покончено. Так что сделка завершена. — Ну и все, развязывай и я свалю! — Никуда ты не свалишь, — ответила я. — Только выйдешь, тебя сразу арестуют. — Ты же заплатила! — Ты дурак? — поинтересовалась я. — Тебя продали мне. Если будешь шляться по улицам, тебя поймают и посадят обратно. Причем с двойной прытью, потому заплатила я хорошо и они захотят еще раз на тебе заработать. Ты не понимаешь здешние нравы. Завтра мы улетаем. — Куда? — На «Привоз». Я отхлебнула вина и кинула ему нож. Шианд перерезал путы на руках и растер запястья. — Ты совсем меня не боишься. — Мы же не на «Скитальце», — заметила я. — Я не понимаю… Я подписал бумаги… Зачем ты меня вытащила из тюрьмы, все ведь было готово для сделки. — Все не так просто, — сказала я, спустив ноги с кровати. — Сначала мне надо заявить права на «Скитальца». Кроме того, в эту историю я попала из-за одного парня… И считаю, он должен заплатить за то, что бросил меня. — Капитан «Пальмиры», — скривился Шианд. — Точно. Он что-то замышлял. Он не просто так оказался в том секторе, у меня к Кузнецову много вопросов… Но для этого и его тоже нужно найти. — Ты фантазерка, — отрезал Шианд. — Слишком много пустых планов! Ты на попутках собралась бороздить космос?! — У меня есть корабль, — покачала я головой. — Откуда у навигатора с «Пальмиры» корабль? — Так сложились обстоятельства, — я поджала губы. — Только я его… э-э-э, чуть-чуть заложила и его нужно немного… угнать. Именно для этого я вытащила тебя из тюрьмы. У тебя ведь есть в этом опыт? Шианд, который развеселился секунду назад, вдруг протрезвел от радости. Улыбка сползла с губ, лицо зачерствело. Он выглядел так, словно разочаровался в жизни полностью. — Я не понял… Ты задарма получила мой корабль и теперь хочешь, чтобы я угнал еще один? — Верно, — кивнула я. — Схватываешь на лету.Глава 23
Он молчал, глядя в пыльный пустой угол. Поболтав вином, я протянула бутылку. — Выпей, полегчает. — Все не так просто, Тиша, — сказал он, на мгновение отлепившись от горлышка. — В одиночку с кораблем не справиться… Нужна команда… Где он стоит? — На «Привозе». — И ты думаешь, его не выслали в рейс? — Уверена. И на счет команды не беспокойся. Большая часть экипажа дождется на базе. — Они так тебе верны? — Тут в другом дело. Но можешь не сомневаться. Я улыбнулась, но Шианд недоверчиво прищурился. Он снова присосался к бутылке, как в последний раз. Выглядел он растерянным, но я была уверена, что с задачей он справится. — Еще неделю назад меня боялись все… Каждый торговец, каждый член команды… И сегодня я поступил в услужение своей пленной медсестре. Как я до этого докатился? — И тебе еще повезло, — заметила я. — Страшно повезло, — кисло согласился он. — Ладно. Я его угоню. Кто бы сомневался. Лучше ведь, чем камера смертников. — А теперь расставим акценты в наших отношениях, Шианд, — продолжила я. — От меня бесполезно сбегать. Я смогу тебе помочь, а ты себе — нет. Поверь, после твоего «побега» награду за тебя назначат хорошую. Без меня ты даже с планеты не уберешься. И довериться тебе некому. Верно? Он скривился в ответ, но ничего не сказал. Должно быть, не любит быть зависимым. — Одно мое слово и ты вернешься в тюрьму. Если попытаешься меня сдать, то помни: капитану «Скитальца» никто не поверит, а начальник местной тюрьмы мамой поклянется, что ты сбежал сам и никакой взятки я ему не давала. — Да хватит уже!.. Понял я все. — Прекрасно, — кивнула я. — Тогда давай спать. Кровать одна и на ней сплю я, а тебе коврик. — Ты мне обещала, — вдруг сказал он. — Что обещала? — не поняла я. — Переспать со мной. — Ты как разговариваешь со своим капитаном! — разозлилась я. — До тебя не дошло? Отвали! Он что-то проворчал и отвернулся. Через мгновение он поднялся и побрел в ванную. Через приоткрытую дверь я увидела, как он включил воду, умылся. Обернувшись, встретился со мной взглядом и захлопнул дверь. Я решила, что не буду раздеваться. Выключив свет, я натянула одеяло до самого носа и перевернулась на бок, чутко прислушиваясь к звукам. Утром я проснулась первой. Спустив ноги с кровати, я пнула Шианда в спину и сказала: — Можешь перебираться на кровать, — увидев его сонный, но полный надежды взгляд, я была вынуждена добавить. — В смысле, можешь тут спать. Я уезжаю. Надо утрясти дела перед вылетом. Быстро расчесав волосы, я поехала в порт. — Где корабль Кассиопеи Каро? — поинтересовалась я в справочной. Мне любезно выдали номер причала, даже не намекнув на плату. Кажется, сегодня мой день. Увидев грузовик Кэсси, я поняла, почему она разорилась на свой комбинезон — цвет подходил идеально. Она сама на фоне зеленой травы, голубого неба и огромного полночно-синего грузовика смотрелась блестяще. Заметив меня, подруга приняла томную позу, уперев в бок тонкую руку в перчатке, и подняла брови: — Здравствуй, Тиша. Не ждала тебя… И кстати, ты меня обманула, я видела новости и там сказали, что тебя сняли со «Скитальца»! Что случилось, дорогая? Хорошо, что она первой об этом заговорила. Не придется объясняться, а затем проситься на борт. — Ох, эта долгая история!.. Я нанялась на корабль, который попал в переделку, но теперь все в порядке!.. То есть не совсем… — А что такое? — с любопытством спросила она. — Я застряла. Не подбросишь на «Привоз»? — на секунду она задумалась, но потом спохватилась — отказать неприлично, раз мы давно знакомы и у нас куча общих друзей. — Конечно!.. — Только я не одна. — Ну да, с тем парнем из закусочной. Ничего. — Вообще-то нет. Со мной будет другой парень. — Ой, Тиша!.. Где ты их находишь? Ну не отказывать же теперь, конечно, веди своего парня. Кто он? На мгновение я задумалась, не узнает ли его Кэсси. Новостями она не интересуется, ее занимают две вещи — торговля и собственная внешность. В этот раз она смотрела новости из-за меня. Но вдруг там показывали Шианда и она его запомнила? Ужас, если его узнают. Но другого способа выбраться с планеты просто нет. — Мой друг, — уклончиво ответила я. Отступать все равно поздно. — Старт в полночь, — напомнила Кэсси. — Взлетаем минута в минуту. Не опоздай. Скоро я вернулась в гостиницу, по дороге прикупив мужскую куртку с капюшоном. Меня все еще беспокоило, что Кэсси нас раскроет. В полицию не сдаст (разве что сумма награды будет внушительной), но сможет всю жизнь меня шантажировать. Никаких иллюзий в отношении подруги я не питала. Она не просто так стала богатой. Шианд уже проснулся и приводил себя в порядок — в душе шумела вода. Я решительно постучала в дверь. — Выходи, надо готовиться! Через пару минут он открыл, и я испуганно прижала ладонь к губам. После ночи разбитое лицо выглядело ужасно: появился отек, нос распух. Но впечатлило меня не это. — Мамочки! Ты пытался расчесаться? Клочья измочаленных волос торчали в стороны, часть колтунов он разодрал, но основная масса уже никогда не поддастся расческе. — Да что б тебя!.. — разозлился Шианд. — Зря мучился. Их все равно придется обстричь. Рыжие длинные волосы у мужчины — особая примета, так что извини. — Да скорей бы! Только чем? — он оглянулся, словно прямо в номере хотел отыскать подходящий инструмент. — Возьму ножницы у портье, — сказала я и решительно спустилась в фойе. Немного покапризничав, портье выдал, что требовалось, и я вернулась в номер. — Садись, — велела я Шианду. — А ты умеешь стричь? — подозрительно спросил он. — Нет. Но с твоей прической это не страшно. Хуже не будет. Он сел на край кровати, а я забралась на нее с ногами и начала отхватывать пряди, стараясь делать это ровнее. Минут через пятнадцать получилась вполне неплохая стрижка, правда неровная, но не ему привередничать. Смахнув с плеч обрезки, он подошел к зеркалу. — Так намного лучше, — заметила я. Без длинных волос он выглядел приличнее, если бы не синяки, ссадины и поношенная одежда, то бывшего капитана можно было бы принять за достойного человека — военного или юриста. Но Шианд вдруг засадил по зеркалу кулаком. — Дерьмо! Я выгляжу, как флотский! — По-старому тебе выглядеть нельзя, — пожала я плечами. — Придется смириться. И прекрати ломать все вокруг, платить-то мне, если разобьешь. Он сопел от злости, но больше не пытался мстить зеркалу. — Надевай куртку, — велела я. Она оказалась размер в размер, разве что маловата в плечах. Я натянула капюшон ему на голову, но осталась недовольна результатом. Так только заметнее следы побоев. Я раздраженно сдернула капюшон обратно. — Пока ходи так. Все равно без длинных волос не похож на себя. Ничего, и так нормально, — попыталась я взбодриться. — Вот еще что. Не привлекай внимания. Это здесь, со мной, можешь на стены кидаться, но для посторонних ты член моей команды. Веди себя соответственно. Ни слова о «Скитальце». — Да уж не дурак! Хотелось верить, но я только хмыкнула.
Глава 24
Ночной порт — красивое зрелище. Земля и небо в ярких огнях, диспетчерские вышки и взлетные площадки подсвечены, словно их принарядили к празднику. В высоте крутились лучи прожекторов. Обожаю ночные старты. Когда мы встретились с Кэсси у трапа, она скользнула по Шианду взглядом — с интересом, но не слишком живым. Он натянул капюшон и с надутым лицом стоял позади, сунув руки в карманы. — Чуть не опоздала! — кокетливо заявила Кэсси. — Все на борту, только вас ждем! — Спасибо, ты так выручила. — Да не за что! Мы же подруги. Я с чувством расцеловалась с моей дорогой змеюкой и взошла по трапу, Шианд молча шел за мной, а замыкала цепочку Кэсси. — Прошу на мостик! — радостно заявила она. — Вместе с твоим другом. Отказываться невежливо, если капитан приглашает пассажиров в рубку, это делает честь. Кэсси, разумеется, руководствовалась не дружескими чувствами — хочет похвастаться кораблем. На верхнюю палубу мы добрались на лифте. Стенки были прозрачными, пол надраен до блеска. Кэсси с улыбкой ждала реакцию, и сполна получила ее от Шианда — тот стоял с открытым ртом. Столько хромированных деталей и дорогого стекла, он в жизни не видел. — Располагайтесь! — как капитан, она первой вошла на мостик. Его заливал мощный дневной свет, поверхности блестели, словно их протерли спиртом. Оборудование последних моделей: неплохо у нее идут дела. Рубка была выполнена в бело-синих тонах, и комбинезон подруги гармонировал с палитрой. Кэсси томно упала в кресло, забросила ногу на ногу и скомандовала: — Саша! Запустить двигатели! Старпом, при одном взгляде на которого я чуть не позеленела от зависти, включил тягу. Мне-то конечно, не светит такой помощник. У Кэсси и корабль с иголочки, и команда. Этот Саша, небось, служил на флоте помощником капитана, дорогая форма сидит, как влитая, и смотрится, как картинка. Ухоженный блондинчик с ямочкой на подбородке и хорошей мужской фигурой легкоатлета. Не то, что мои оболтусы! Кэсси с удовольствием наблюдала за ним и поигрывала ногой, едва касаясь палубы длинным, острым каблуком. Под корабельным светом ее фиолетовые волосы сияли, как жидкое зеркало. Раздался нарастающий гул. Подруга спокойно наблюдала за действиями старпома, не вмешиваясь, но ее внимательный взгляд подмечал каждую мелочь на экране. — Осторожно с левым маневровым, там краска не обсохла. Неделю, как из доков, — пояснила она, обернувшись. Я любезно улыбнулась и заметила, что Шианд смотрит на нее, раздевая глазами. Старпом Кэсси заметил, как тот пускает слюни и холодно вздернул густую бровь. Как бы не принял это за оскорбление его капитана и не вызвал моего придурка на дуэль. — Хватит пялиться, — я пихнула Шианда в бок. Меня прижало к креслу плавно, мягко, но довольно ощутимо — мы взлетали. Где-то через полчаса, убедившись, что все идет гладко, Кэсси покинула кресло и остановилась напротив меня. — Дорогая, приглашаю тебя наужин. Разумеется, с твоим другом, он ведь наш гость. Она мило улыбнулась и вышла из рубки. — Пошли в каюту, — буркнула я. В коридоре Шианд наклонился ко мне и прошептал: — Кто она такая? — Вместе учились, — ответила я. — Она богатая, умная, красивая, она тебе откажет. Даже не думай. — Не нужна она мне. Ну и пригласила…, — проворчал он. — Смешала с грязью одним словом. — Кэсси ест только со старшими офицерами. Меня она пригласила на ужин, потому что я ей ровня, хотя бы по должности. Тебя бы она не позвала, не будь ты моим старпомом, например. Но раз ты гость, она сделала исключение. — Что-то я не хочу идти, — признался он. — Брось! Отказываться невежливо. Переодеться было не во что, так что через пару часов мы появились в кают-компании все в том же затрапезном виде. За длинным хромированным столом в центре сидела Кэсси, слева ее старпом, а справа другой мужчина, на этот раз черноволосый, которого я тоже видела на мостике. С краю притулился седой мужчина в комбинезоне медика, корабельный врач. Мы сели с другого конца, тут же слева подскочил официант и ловко поставил блюдо у меня под носом. Пахло отлично! Я сразу вспомнила, что сегодня ничего не ела. Кэсси тряхнула челкой и сказала: — Это Саша, старший помощник, — ее рука легла на плечо блондинчика, который тут же улыбнулся — холодно и колко. — А это Крис, второй помощник, — она положила руку ему на спину и тот сдержанно кивнул. — И Юрий Михайлович, наш уважаемый доктор. А это моя подруга Тиша, она торговец и капитан, такой же, как и я. Почти такой же. — Страшно рада познакомиться, — я вымученно улыбнулась и пихнула Шианда под столом. — И я рад, — мрачно сказал он. — А теперь познакомь нас с твоим другом. — Это Шианд. Новый член команды. Он напряженно взглянул на меня. Наверное, не понравилось, что я назвала его имя, но в нашей системе каких только имен нет. Никто не поймет, что это тот самый Шианд со «Скитальца». — Как интересно, — Кэсси занялась ужином. Я попробовала еду, неловко подцепив на вилку мясо. Проглотив кусочек, я поджала губы. — У тебя отличные пайки. — Ни грамма специй. Так расскажи про «Скитальца», Тиша, — попросила она. — Что из себя представляет? Кэсси поглядывала с любопытством. Кажется, она взяла меня на корабль не из дружбы, а ради увлекательных историй. — Старая развалюха, — честно сказала я и коротко пересказала события, пока Шианд сидел рядом, набыченный и красный от злости. Саша надменно усмехнулся: — Как и думал. Им пугают детей и бедняков, правда, Кассиопея? — Да конечно! — буркнул Шианд. — Теперь все что угодно можно говорить. А кто пятнадцать лет систему держал в страхе? — Вы считаете, он представлял реальную угрозу? — поинтересовался старпом. — Чего ж тогда его разбить не могли столько лет? — Шианд с вызовом вздернул брови, и я легонько ущипнула его, чтобы не забывался. — Не смогли или не хотели? — лениво парировал тот. Кэсси рассмеялась: — Что-то в этом есть! Кстати, — она обратилась к Шианду. — В какой области вы специалист? — По многому я специалист!.. Могу судном управлять, расчетами командовать, прокладывать курс… — Он капитан, — вздохнула я. — Бывший. — Надо же! — Кэсси подняла брови. — Кем берешь? — она кивнула на Шианда, как на мебель. Я поискала что-нибудь подходящее. Бывшего капитана не возьмут на младшие корабельные должности. Назвать его старшим офицером я тоже не могла, у меня они все укомплектованы. — Ты что, Тиша, — усмехнулась она, увидев заминку. — Разорвала контракт с Ли? Между нами говоря, правильно сделала, — Кэсси одобрительно указала на меня вилкой и закончила. — Я бы его вовсе не взяла. — Ли неплох, — возразила я. — И он все еще со мной. — Ой, дорогая! Может для тебя он неплох, но с Сашей не сравнится! Старпом оскорбительно усмехнулся. Да, возможно подруга права, но мне хотелось ее уесть. — Я расширяю экипаж. У меня новый корабль. — Что? Второй? Я кивнула и с наслаждением выпила вина из бокала на высокой тонкой ножке. У Кэсси загорелись глаза — она даже о еде забыла. — Откуда? — Я купила «Скитальца». Черт возьми, они должны мне за моральный ущерб! — я хлопнула Шианду по плечу. — А его беру наемным капитаном. Вот так! На том краю стола притихли, лишь доктор остался невозмутимым. Кэсси, конечно, справилась с лицом. Отложив приборы, она какое-то время сидела молча и затем глубоко вздохнула. — Ну и история! Но такое судно потребует средств. — Возможно, я не буду его восстанавливать, — ответила я. — Выручить за военный шестипалубник можно неплохо. Я еще подумаю. — Шестипалубник! — Военный флагман, — серьезно покачала я головой. — Это вам не шутки. — Флагман! — потрясенно сказал Саша и переглянулся со вторым помощником. — Вам не отдадут военный корабль! — Правда? — с надеждой спросила подруга. — Конечно, Кассиопея! Для гражданских лиц такие корабли недоступны. — Я буду за него судиться. Еще посмотрим. Мне положена компенсация. Шианд мрачно смотрел в стол, как каменный истукан. Наверное, ему было неприятно, что мы делим его корабль, словно пирог. Ничего переживет. Скоро мы закончили, и Кэсси проводила нас до жилого отсека. Когда Шианд скрылся за дверью каюты, подруга встряхнула своими дорогими волосами и предложила: — Свободных мест немного, но я могу попросить Сашу переехать на время рейса ко мне, а ты расположишься в его каюте. Я оглянулась на закрытую дверь и поджала губы: — Спасибо, но мы останемся в одной. — Ох, Тиша! — она прижала ладонь к ярко накрашенным губам. — Ты что, с ним встречаешься? Твой папа об этом знает? — Ты неправильно поняла. Просто хочу, чтобы он был на виду. — Смотри сама, — Кэсси удалилась в сторону мостика, плавно покачивая бедрами. Я вошла в каюту: Шианд сидел на кровати, с отвращением глядя в пол. Кровать была одна, но обстановка уютная, похожая на номер в неплохой гостинице. Светильники на полу испускали мягкий приятный свет. — У тебя все друзья такие? — спросил он. — Не все. А в чем дело? — Знаешь, я бы этого старпома в шлюз выкинул. Харя мерзкая. Флотский, я уверен. — Так и есть, — кивнула я. — Но от старых привычек пора избавляться. Если тебе кто-то не нравится, это повод поискать с ним общий язык, разобраться в отношениях… — Зачем ты сказала про «Скитальца»? Я села рядом и задумалась. — Просто хотела ее уесть. Знаешь, Кэсси всегда меня обыгрывала. Она у меня даже как-то парня увела. — Сочувствую этому парню. — Ну, зачем так? Она не плохая. А вообще ты прав, он от нее сбежал через месяц. Потом я была ей даже благодарна… Тот парень, он был не моим человеком, да и папа ругался. Думаю, Кэсси он был не нужен, заинтересовалась им из спортивного интереса. Я совсем на нее не злюсь. — Избавь от подробностей! Вот правду говорят: мужики свои ошибки при себе держат, а женщины ими делятся! — Ладно, — я махнула рукой. — К черту все! Давай лучше тобой займемся, я возьму аптечку. Я вскочила и открыла стенной шкаф. У старой подруги, разумеется, с оснащением все в порядке, там была и аптечка, и кислородная маска. Думаю, у нее на борту даже скафандры есть. — Надо вывести эти следы, — я показала на ссадины и синяки. — А то с тобой в приличном обществе не появишься, весь битый. — Это ты из-за своей подруги решила мне красоту навести? Стыдно за меня? — Ни капли. Скоро мы будем на станции, а там побои обязательно привлекут внимание. Я открыла аптечку, присела на кровать и на мгновение задумалась. Отеки и ссадины его обезобразили, но ведь и изменили. Вдруг опознают, если вылечить? Ладно, рано или поздно, все пройдет само. А если результат не понравится, всегда смогу изукрасить его снова. Мысль показалась забавной, и я улыбнулась. — Это тебе на «Скитальце» так вломили? — Ага. А потом в десантном корабле, на допросе, в тюрьме и в камере смертников. — Не могу их винить. Держи, — я предложила пару тюбиков из аптечки. — Это ведь ты медсестра… — Ага! — рассмеялась я. — Я торговец и капитан. Ты правда мне поверил? Шианд остолбенел и вдруг резко вскочил, сжав кулаки. — Ты и в этом наврала! Хоть слово правды ты о себе сказала?! — Не ори, — я предостерегающе подняла руку. — Одно мое слово и тут появятся помощники Кэсси и положат тебя мордой в пол. И после этого ты вернешься в тюрьму. — И ты вместе со мной! — Думаешь, Кэсси меня заложит? — усмехнулась я. — Максимум, что мне грозит, это шантаж. Успокойся, сядь. Ну же! Он вернулся на место, зло глядя на меня. — Не понимаю, почему ты так злишься, — сказала я. — Глупо было рассчитывать на правду с моей стороны. Это нормально. Я выдавила на ладонь прозрачный гель, растерла, и нанесла на части лица, которые распухли сильнее всего. — Должно помочь. Завтра посмотрим. Шианд молчал. — Может, хватит дуться? — все-таки спросила я. — Ладно, ты права. Нельзя было рассчитывать на правду. Теперь глупо рассказывать тебе об остальных травмах. — А что с тобой? — поинтересовалась я. — Как бок? — Нормально. Но ребра болят. Смотри, — он начал расстегивать рубашку. — Видишь, сколько синяков? Он распахнул ее, показывая живот и грудь. Кровоподтеки были, но не такие ужасные, какие я ожидала увидеть. Гематома на боку прилично полиняла и почти прошла. Я окинула торс взглядом и спросила: — И в чем дело? — Страшно больно. Вот тут потрогай. Я нажала на ребра справа, но реакция не последовало. Мне закрались подозрения, что он морочит мне голову. — Ты опять за свое, сколько можно, Шианд? Ты вообще себя контролируешь? — Как я могу контролировать, если у меня бабы черти сколько не было! — огрызнулся он. — А ты передо мной вторую неделю ходишь! — Ладно, — вздохнула я. — Прибудем на «Привоз», дам выходной, с кем-нибудь познакомишься. А пока надевай рубашку. — Я что, настолько тебе противен? — поразился он. — В смысле? — Зачем знакомиться, ты же вот есть. Я так разозлилась, что треснула его по лбу. — Еще слово, и попрошу Кэсси выкинуть тебя за борт! — А с помощничком ты бы не ломалась. Видел, как ты на него смотрела. — Да ты сравни себя и его, — отрезала я. — Просто сравни. И вопросов не будет. Я отошла на другой конец каюты, пытаясь совладать с гневом. Возможно, шлюз не такой уж плохой вариант. Многие сказали бы мне спасибо. Я оглянулась, когда он оделся. — Хватит клеиться. У нас ничего не будет, — прямо сказала я. — Никогда! — Да не очень и надо! Я себе получше найду. — Вот и здорово. А теперь я ложусь спать. Попробуешь приставать и будешь спать за дверью. Или в изоляторе корабельного госпиталя, понятно? — Лучше некуда, — огрызнулся он. Я улеглась в кровать, отчаянно злясь, а проснулась из-за того, что в душевой загорелся свет. Шианда не было в комнате. Я протерла глаза под успокаивающие звуки воды из душа. Затем включила маленький светильник и в каюте возник уютный полумрак. Чувствовала я себя отлично, что немаловажно: день предстоял тяжелый. Сегодня мы зайдем на «Привоз», где останемся, а Кэсси перегрузится и полетит дальше. Шианд вышел из душа через полчаса. — Отлично выглядишь, — заметила я. Гель помог и вместо вчерашнего печального зрелища я увидела вполне нормальное лицо. Конечно, не Саша… Но с ним теперь не стыдно и к начальнику базы зайти. Отек спал, синяки сошли, и хотя еще остались слабо заметные следы от ссадин, выглядел он хорошо. К тому же, я впервые видела его неизбитым и при этом без длинных клочковатых волос. Если приодеть — сойдет за капитана торгового судна или военного. — Я выгляжу, как флотский, — повторил он, уже без отвращения. — Разве это плохо? — Ненавижу флот. И все, что меня с ним связывало. Я пожала плечами, не собираясь вступать в полемику. Может, прошлое вызывает в нем неприятные воспоминания, кто знает. В конце концов, его молодость и возможная блестящая карьера безжалостно спущены в никуда. Пока все строили жизнь, карьеру и создавали семьи, он был заперт на «Скитальце». Если он не застрял на нем, мог бы стать капитаном Федерального флота. А так у него закат, его не ждут успехи. — Что ты на меня уставилась? — агрессивно спросил он. Я вздохнула и пошла в душ, буркнув на ходу: — Заткнись. И собирайся — скоро причаливаем!
Глава 25
На «Привозе» ровным счетом ничего не изменилось. Это была огромная станция, куда каждый час прибывали корабли — торговые и пассажирские. Товаров продавалось море, а где товары, там и торговцы. К сожалению, где торговцы, там рэкет и налоговая, так что стоит соблюдать осторожность. Я тут задолжала разным людям и все неприятные. Мы с Шиандом смешались с толпой. Он потрясенно оглядывался и я шепнула: — Хватит пялиться, как будто в первый раз. Мы изображали торговцев, а для них «Привоз» — второй дом. Шианд, конечно, тут впервые, так что неудивительно потерять голову. Станция просто поражала: толпами, шумом, кораблями, и неутихающей суетой. Где-то здесь, на залоговом причале стоял и мой кораблик. Обычно, такие корабли мигом пускают в оборот, заработать, пока не выкупили, но я была уверена — не в моем случае. Она здесь, на «Привозе». Где-то здесь и моя команда, по крайней мере, ее лучшая часть. Их тоже предстояло найти, что на «Привозе» совсем не просто. В первую очередь я решила разыскать Николая, это проще всего. Достаточно обойти все забегаловки, он точно в одной из них, заливает горе вином. На самом деле никакого горя у него нет, если не считать боевую травму, но выпить он не дурак. Еще в соседнем коридоре я услышала гам, шум, и запах острой пищи. В космосе при помощи специй маскируют посредственный вкус блюд, так что чем дешевле, тем более наперченную еду вам подадут. Это в респектабельном заведении суп пахнет супом, а не смесью трав. Я остановилась, растерянно обернувшись к Шианду. Я не знала, как быть: мне хотелось наедине поговорить с Николаем, но и бывшего капитана нельзя оставлять без присмотра. — Давай так, мы зайдем, я подойду к одному человеку, а ты сядешь за соседний столик и сделаешь вид, что мы незнакомы. — К чему такие предосторожности? — У нас же тут с тобой дельце, дорогой, — напомнила я ему про предстоящий угон. — Не хочу привлекать внимание. — Ладно, — не стал спорить он. Может, слово «дорогой» так благотворно на него повлияло. Бегло осмотрев большой зал, битком забитый посетителями (для этого мне пришлось привстать на цыпочки), я увидела Николая и помахала рукой. Тот радостно поднял руку в ответ, и я поспешила к столику. — Вернулась! — засмеялся он. — Сколько зим, сколько лет, наконец-то! — Привет, Николай, — я плюхнулась напротив. Выглядел он как всегда — чуть в хмеле, веселый и седой. Он не встал, чтобы поприветствовать меня, но я не злилась — к чему протез напрягать? Старая флотская куртка обрела новые дырки, и в целом было ясно, что хорошей работы за время моего отсутствия он не нашел. — Как поживаешь? — спросила я. — Лучше всех! Слушай, Тиша, что за парня ты мне подослала? — Арадаль, — кивнула я. — Хорошо, что он тебя нашел, я беспокоилась. Доставил неудобства? — Не то, чтобы очень. Принес от тебя записку, я не мог отказать. Сейчас у меня живет. Где ты его нашла? Выглядел плохо, худой, битый. Пришлось к врачу вести, тот нашел начальную стадию остеопороза. Сказал, как будто его десять лет на голодном пайке держали. — Так и есть. Он был заложником на «Скитальце». — Так это правда? Ты там была?! — Не очень долго, — ответила я, мне не хотелось погружаться в истории, но у Николая уже блестели глаза, он обожает байки. — В другой раз расскажу, дел навалом. Что еще сказал врач? — Ничего особенного, — Николай прищурился. — Тут дело в этом парне. Он упомянул, ты хотела взять его старпомом. Что за дела, Тиша? Ли это не понравится. — Капитан тут не Ли! — отрезала я. — Для новичка особая задача, понятно? — Так ты не уберешь Ли? — Нет. Николай облегченно вздохнул и откинулся на спинку стула. Я решила сделать заказ — у Кэсси не успела позавтракать. Мне предложили пышный хлеб, пряную похлебку и подозрительный стейк, смахивающий на коровью лепешку. Все ужасно пахло специями, кроме хлеба. За него и взялась в первую очередь, а стейк предложила Николаю. Он быстро умял его и заявил: — Ненавижу чечевицу! — Чечевицу? — переспросила я. — Это чечевичная котлета. Самая дешевая по эту сторону черной дыры. Вкус, как у углей. Я нерешительно попробовала похлебку: она напоминала сильно наперченную медузу. Эх, сейчас бы в капитанскую столовую на соседнем уровне, вот там еда так еда! Но их меню мне не по карману. — Как команда? — спросила я. — Все здесь? — По большей части, — ответил Николай. — Юра где-то тут, проспится — появится. Ли корабли драит, Лео у него на подхвате… Ну, ты же понимаешь, что Лео один никуда… Зевс где-то около шлюзов живет, его там иногда видят. Я доела суп и встала: — Тогда я за Ли. Пойду, поищу его. — Он будет рад, — кивнул Николай. Только я вышла, как следом появился Шианд. — Ну что? — обеспокоенно спросил он. — Все нормально. Мне нужно пообщаться с командой и с некоторыми другими людьми, прежде чем приступать к делу. — Ты недоговариваешь. — Объясню все позже, — твердо сказала я. — Надень капюшон и жди рядом со складами. Будь умницей, помни, — я потрепала его по щеке, — если я тебя там не найду, то пойду к начальнику станции и скажу, что видела беглого капитана «Скитальца». «Привоз» тут же закроют, поднимут охрану и сюда пришлют войска. — Хватит грозить! — он оттолкнул мою руку и скрылся в коридоре, который вел к складам. Каюта Николая находилась на самом дешевом, нижнем уровне. Тут убирали значительно реже, так что я шла практически по мусору. Эта часть «Привоза» напоминала «Скитальца». В длинном прямом коридоре шириной всего в пару метров было душновато, откуда-то сбоку, из каюты, доносились звуки скандала. Я остановилась напротив двери в самом конце коридора и попыталась открыть тяжелую обшарпанную дверь. Со второго раза у меня получилось. Каюта рассчитана на троих, но сейчас тут был только Арадаль. — Привет, — гнусно усмехнулась я. Он встал, приветствуя меня и в глазах появилось какое-то подобие приязни. Он был рад меня видеть. Выглядел он значительно лучше, чем в нашу прошлую встречу. — Как дела? — спросила я. Он кивнул — хорошо, значит. Арадаль по-прежнему был неразговорчив, но вел себя более-менее уверенно. — Я думал, ты не прилетишь, — ровно сказал он. — Но Николай уверил, что ты обязательно появишься. Он сказал, ты капитан и у тебя стоит здесь корабль. — Верно. — Я думал, ты навигатор. Хотя почти догадался. Бьешься, как торговец. — Спасибо. Это был комплимент означающий стойкость и несгибаемость духа. Только торговцы бьются до конца. — Надо оформить тебе документы, — я поманила его из каюты. Наш путь лежал через всю станцию — начальник станции обитал на вершине «Привоза». Еще неизвестно, когда у него приемное время, оно менялось в зависимости от настроения отдохнуть или поработать. Арадаль не задавал вопросов, он тоже был капитаном и знал, что представляет собой этот процесс. Мы долго поднимались на лифте и все это время я исподтишка его рассматривала. Порезы срослись и превратились в такие же тонкие шрамы, еще немного розоватые. Надеюсь, он спокойно перенесет весть, что Шианд здесь. В приемной я взяла бланк у секретарши и быстро заполнила. Повезло, что сегодня приемный день. — Я тебе оставлю фамилию, — негромко сказала я. — А имя выбирай какое хочешь. Он равнодушно пожал плечами, очередь подходила и я вписала первое пришедшее на ум. Директор — очень важный коротышка, сидел за огромным столом. Несмотря на надутую внешность, я знала, что мужик он неплохой, просто сильно замороченный, дела на большой станции никогда не заканчиваются. Я подала бланк вместе со своим удостоверением. — Подпишите, — мы зашли с Арадалем вместе, и я кивнула на него. — Мой старпом документы посеял. Тот не торопясь пробил меня по базе и сказал: — Тиша Гласная, капитан. — С правом заверяющей подписи, — на всякий случай добавила я. — Да, вижу, — он склонился над столом и подписал бланк. — Удачной торговли.
Глава 26
Мы вышли из кабинета и в приемной я прихватила еще один бланк — для Шианда. Образец подписи у меня теперь есть, так что как-нибудь выпутаюсь. Я отдала готовый бланк Арадалю: — Ну вот, поздравляю. Мы тебя узаконили. — Что дальше? Ты обещала работу. Я готов тебе послужить. — Это позже. Найди Николая, скоро я объявлю сбор экипажа. Мы расстались на уровень ниже. Я поменяла остатки денег, вырученных за доллар на электронку и, собравшись с духом, пошла к залоговым шлюзам. Мой прекрасный корабль одиноко стоял на верфи, законтренный и намертво пристыкованный к шлюзу. Я выглянула в иллюминатор на пузатый бок, матово поблескивающий черной краской. Вдоль бока до самой рубки шла глянцевая голубая полоса. Мой дизайн. Я едва не пустила слезу, но вовремя себя одернула. — Тиша Гласная, — раздался позади низкий, слегка булькающий голос. — Надеюсь, ты явилась на «Привоз», чтобы сделать взнос по кредиту, не так ли? — Угадал, — ответила я, оборачиваясь. Толстяк стоял сзади, поигрывая электронным ключом от замка, приковавшего мой корабль к станции. Одетый в лосины и длинный сюртук, он выглядел мега-ужасно. Но он редко покидал «Привоз» поэтому мог так одеваться. В чуть более развитом (или наоборот, отсталом) месте его бы засмеяли за гардероб. Крупные малиновые накладные карманы на черном сюртуке и малиновый кант смотрелись нелепо, но Толстяк любил малиновый. Лосины были темно-зелеными и блестящими. Догадываюсь, откуда их ему привезли, не так давно видела похожие в коллекции столичной моды. — Пройдем в кабинет, — он сделал жест рукой, взмахнув длинным рукавом. Я сглотнула и уставилась на ключ. Как его заполучить? Если я хочу выйти в космос, мне нужно загрузить припасы — оружие, медикаменты, подготовить судно. Не все так просто. — Лады, — смело сказала я. — Только плачу через кассу и мне нужно побывать на корабле. — Это еще зачем? — хищно прищурился он. У Толстяка была поразительная интуиция, благодаря которой он и сколотил капиталы. Все, кто пытались его обмануть, давно плавают в космосе в замороженном виде. Эх, не нужно было у него одалживать. Глупая была идея. — Я нашла работу, но мне нужны вещи с корабля. И я смогу с тобой рассчитаться. — И что же это? — Ммм… Инструменты для ремонта, — сымпровизировала я. — Ты ведь не механик, Тиша. Даже не знаешь, с какой стороны лазерный резак взять, чтобы ничего себе не отрезать. — А мы будем вместе с Зевсом работать. Вдвоем, да. — Хочешь сказать, этого недоумка куда-то взяли? — Ты прекрасно знаешь, что Зевс неплохой инженер. Будем работать в паре. В моем экипаже он успешно трудился. — Ладно, — фыркнул Толстяк. — Получишь право на вход. Только открою я сам, а ты только войдешь, возьмешь вещи и выйдешь. — Ты бы еще со мной пошел. — Я же не псих, — огрызнулся он. — Я не буду входить на твой корабль. Или, ты думаешь, почему он еще здесь? По доброте душевной? — Не может быть! Ты так и не поднялся на мостик? — Даже через порог не переступил. Не такой сладкий у тебя корабль, чтобы рисковать, — он суеверно поежился и побрел по коридору. Я пошла за его несуразной, слегка горбатой фигурой. Кабинет Толстяка, как и в прежние времена, отличался роскошью и грязью. На дорогущем столе лежали остатки еды, пол покрыт пылью, и она же забилась в складки гобеленов на стенах. Печальное зрелище. Я всегда гадала, где он их раздобыл, наверное, такой же бедолага когда-то оставил их в залог и не смог расплатиться по кредиту. Он тяжело сел за стол, смахнул на пол бумаги и тарелку с объедками. — Давай денежки, Тиша. — Печать не забудь поставить, чтобы я два раза один кредит не платила. — Ты хоть первый раз заплати! — огрызнулся он, но достал тяжелую печать, подышал на нее и шлепнул на пустой бланк. — Деньги! И я впишу сумму! — Смотри, чтобы она совпала, — парировала я, подавая карту. Он сунул ее в платежное устройство, несколько секунд пялился на экран белесыми, водянистыми глазами и вернул мне. Ворча, заполнил квитанцию. — Поздравляю! Тебе осталось двести семьдесят пять платежей. Такими темпами расплатишься за двадцать лет. Вместо того чтобы уйти, я села на стул для посетителей и умоляюще уставилась на него. Толстяк удивленно поднял глаза, ожидая подвоха. — Слушай, я бы рассчиталась значительно быстрее, если бы ты позволил мне работать. — Хочешь, чтобы я отдал корабль? — строго спросил он. — Нет. Он все еще будет у тебя в залоге, только я буду ходить на нем в рейсы. А если не смогу рассчитаться, тогда заберешь себе. — Что и произошло! Ты не смогла расплатиться и я забрал залоговый корабль. А чего же ты ждала, Тиша? Нужно рассчитывать силы, прежде чем брать в долг! — Я же не виновата, что нас потрепало в последнем бою! Эти деньги нужны были на ремонт. А потом еще рейс неудачный!.. — я стукнула кулаком по столу от досады. — Бывает, проторговалась слегка, но это же не значит… — Значит, Тиша, значит. Толстяк гнусно усмехнулся — с удовольствием и издевкой. Все знали, что он не чист на руку, но все равно ходили к нему, он давал деньги всем и быстро, хотя слыл самым беспощадным кредитором. — Вернешь деньги, получишь корабль. А пока работай с Зевсом, как собралась. — Да зачем он тебе? — разозлилась я. — Я заработаю на нем, а ты его даже в рейсы не высылаешь! Стоит мертвым грузом на базе, ветшает только! — Корабль можно продать, — назидательно сказал он. — А ты схлестнешься с кем-нибудь опять, судно тебе разобьют, совсем ничего не получу… Нет, корабль твой здесь постоит в целости и сохранности! Разговор окончен. — Ну, как знаешь, — процедила я и стремительно вышла из кабинета. Я страшно злилась, без корабля я не доберусь до столицы, а мне еще нужно найти Кузнецова. Ну что ж… Не хочет по-хорошему — будет по-плохому!
Глава 27
Ли я заметила издалека и ухмыльнулась. Он старательно драил корабль, почему-то в одиночестве. Наверное, у напарника выходной. Представляю, как он злится! Еще бы! Не к лицу ему работать уборщиком, но на другую работу его не возьмут. Если бы он оказался на родной планете, клан помог бы ему найти что-то подходящее рангу, но когда за долги арестовали мой корабль, Ли застрял на станции. Вообще, он был довольно привлекательным парнем, пусть неулыбчивым и бледным. Загорать он не любил. Высокий, худой, изящный. Форма на нем сидела отлично, его в легкую взяли бы на флот, если бы не множественные дефекты речи. Ли обернулся, увидел меня и просиял: — Капитан Тиса, гад вас видеть! — Привет, Ли. А я хожу, везде ищу тебя. Нужно собирать экипаж. — Неузели вам отдадут клеветку? — Не совсем, — прищурилась я. — Но экипаж должен быть собран и готов к отбытию в шесть ноль-ноль по-станционному. Я приду с новым парнем, его зовут Шианд. Но пока никому не говори. Ли отдал честь и бросился в боковой коридор, ему нужно надеть корабельную форму вместо робы уборщика, прежде чем приступать к задаче. А я, вздохнув, пошла за бывшим капитаном. Я увидела его на площадке перед входом на склады и невольно улыбнулась. Место было людным, повсюду шныряли погрузчики, сновали деловитые торговцы — в такой толпе затеряться проще простого. Шианд стоял у стены, привалившись спиной, и изо всех сил прикидывался местным. Ему это удавалось — он напоминал торговца средней руки, и не привлекал внимания в своей коричневой куртке и поношенных рабочих штанах. — Наконец-то, — он оттолкнулся от стены, заметив меня. — Я думал, ты про меня забыла. — Даже не надейся. Долго ждал? У меня дела были. — Меня тут достали. Предлагали товары, трижды спрашивали, что продаю, пытались купить у меня запчасти, наняться в экипаж, и двое хотели, чтобы я взял их пассажирами. — Тут всегда так, — рассмеялась я. — Тебя принимали за торговца. Собственно, здесь больше никого нет. Ладно, пойдем, поедим. Кроме хлеба и медузообразного супа я сегодня ничего не ела, зато успела побегать и проголодалась снова. В этот раз я нашла забегаловку чуть выше классом, но тоже недорогую. Мы устроились за столиком, и я заказала запеканку (творог отлично переносит дегидрацию и хорош даже на «Привозе»), и еще хлеба. Подумав, я взяла себе литр пива, хотелось расслабиться. — Тебе пиво нельзя, — заявила я Шианду. — В моем экипаже пьет только капитан! — Ну ты вообще… Даже у меня все пили. — Зато я людей не бью, — парировала я. Шианд хмыкнул и начал жевать хлеб с ветчиной. — Повеселей, моряк, — усмехнулась я. — Торговцы так не выглядят. Все подумают, что у тебя неудачный рейс. — Ближе к делу, — предложил он. — Это позже. Я познакомлю тебя с командой, обсудим детали. — Не терпится на них посмотреть, — вдруг усмехнулся он. — Интересно, что у тебя за люди. Как они тебя дождались, если ты им пить не даешь? — Увидишь. — Но дело будет? Я уверенно кивнула. Толстяк отказался вернуть корабль, так что без вариантов. Я доела, но уходить не хотелось — мне нравилось это в меру уютное местечко. Я с удовольствием пила свежее темное пиво (его варили прямо на станции), и рассматривала обстановку. Стены были раскрашены в эконом-стиле, краской по голому металлу. В основном повторялись сюжеты космической тематики, особенно популярны у художника были разнообразные галактики. — Значит, так ты и живешь? — спросил Шианд. — Да. И мне нравится! — Ага. Думаю, тут можно неплохо заработать. Я расхохоталась: — Ну, не настолько, как на грабежах! Хотя некоторым удается. В тебе что, проснулся интерес к коммерции? — Никогда об этом не думал. Время шло к шести, и я с сожалением встала, допив пиво. — Пойдем! Все уже собрались. Ли ждал перед закрытой дверью каюты Николая. Заметив меня, он подобрался, вздернул подбородок и вышел навстречу: — Какие укашания, капитан Тиса? Экипаз в сболе! — Чего? — спросил Шианд. — Не придирайся. Он сказал, что команда в сборе. — Тиса? — усмехнулся он. — Это очень некласиво, длашниться, — спокойно заметил Ли. — Вам долзно быть стыдно. — Стыдно? А ты знаешь, кто я? — заносчиво спросил Шианд. — Конесно. Вас зовут Сианд. — Не смей произносить мое имя! — разозлился он и рванул на себя дверь каюты. — Не обращай внимания, — вздохнула я. — Он страшный хам. — Беш плоблем, — Ли с холодным лицом пожал плечами. — Я пливык. Я сочувственно похлопала его по плечу и вошла вслед за Шиандом. Я не предупредила его об Арадале — просто не знала, как сказать. Поэтому, когда он увидел знакомое лицо, застыл у самой двери. Я спокойно обошла его и сказала: — У кого пульс участится первым, выкину за борт. Разборки мне ни к чему. Маленькая комната была забита под завязку, хотя собрались не все: пришли Николай, Ли, мой механик Зевс и Лео. Последние двое могли вообще не появляться, вне корабля толку от них мало, но ладно. Был здесь и Арадаль — он сидел у стены на противоположном конце комнаты, но встал, как только мы вошли. — Что он здесь делает? — спросил Шианд. — Он же погиб на «Скитальце». Тиша! — Заткнись, — негромко, но предостерегающе сказала я. Ли вопросительно вздернул брови. Повисла пауза и в полной тишине я услышала, как где-то над нами расстыковались со шлюзом — по переборке прошла дрожь. — Гром, это гром! — заныл Зевс, судорожно щупая стену и прислушиваясь к вибрации. — Это не гром, это расстыковка, — привычно сказала я. — Мы на станции, Зевс. — Что-то начинается, — в пустоту заметил Николай. — Только не пойму что. — Всем молчать. А ты — сядь! — я указала на Арадаля и повторила на этот раз с угрозой. — Быстро! Взгляд Шианда пробежался по комнате, отмечая каждого. Особо он задержался на жестикулирующем, ничего не понимающем Лео и хнычущим Зевсе. — Тиша, выйдем на пару слов, — максимально нейтрально предложил он. — Я сейчас, — заявила я и вывела бывшего капитана в коридор. Там он сбросил капюшон, и я увидела лицо — совершенно потерянное и озверевшее. Он облокотился на стену, глядя в пол, словно обессилел, хотя на самом деле пытался успокоиться. — Что он здесь делает? — сдавленно и хрипло спросил он. — Я забрала его с корабля. — Он должен был погибнуть! Что ты сделала с бомбой? — Ножом вырезала, — ответила я. — Послушай, Шианд, он теперь в моей команде. Если он тебе нужен, ты должен был вернуться за ним. А раз этого не произошло, ты ему больше не капитан. Ты же знаешь правила в космосе. Какие ко мне претензии? Он мой. Ты его бросил, я забрала. — Как и «Скитальца», — пробормотал он и поднял серьезные глаза. — Ты разорила мой корабль. Даже старпома утащила. Ты чертова пройдоха, Тиша. — Все по правилам, — ответила я. — Старпом он хороший. Пригодится. — Он попытается меня убить. — В моей команде тебе ничего не грозит. Я не приветствую разборки, понял? — А как насчет остальных? Это что, команда? — тихо спросил Шианд. — Ты сколько с ними работала? — Это хорошие ребята. — Тиша, у тебя старпом картавит! Бригадир оружейного расчета инвалид! Механик на голову слабый! Ты издеваешься? Я теперь понял, почему они тебя дождались, их больше на работу никто не взял! — Дорогуша, — ласково сказала я. — Так в этом и смысл. Я с этими ребятами не проиграла ни одного сражения. Старпом картавит, зато у него льготы на обслуживание. Благодаря ему я всегда стартую первой. А Николай был лучшим стрелком флота, пока ему не оторвало ногу. Он опытный боец. — Тиша! — зарычал Шианд. — Знаешь, у всех свои недостатки! — оскорбилась я за команду. — С ними моя креветка непобедима! — Креветка, — процедил он сквозь зубы. — Тиша! Не надо так! — Успокойся. Пойти тебе некуда, у тебя никого нет. Только я. Согласен? Он молчал, было видно, что он пытается переварить ситуацию и не может. Что ж, бывает — кризис достоинства.
Глава 28
Я вернулась в комнату, но только я пошла, как Арадаль заявил: — Я не буду с ним работать! — Тебе не придется, — пообещала я. — У вас разные задачи. Шианд вошел следом, как побитая собака и привалился к стене, делая вид, что он не с нами. На Арадаля он не смотрел. Он вообще не смотрел на присутствующих, словно был где-то в своем мире. Зато старпом рассматривал бывшего капитана так, словно уже примеривался, как сподручнее посадить того на перо. Я сделала вид, что ничего не произошло, и хлопнула в ладоши: — Теперь к делу! Подчиненные ответили мне кислыми лицами. Николай подозрительно прищурился, Ли смотрел с возмущением. Они чуяли подвох и хотели получить ответы. — Боже, ну чего вам?! — не выдержала я. — Плосу объяснить сто плоисходит! — Да, что это за парень? — Николай кивнул на Шианда и закончил. — Еще один заложник со «Скитальца»? Откуда они друг друга знают? Что за дела, Тиша? Я пропустила вопросы мимо ушей и начала с сути: — Господа, как вам известно, «Креветка» находит в залоге. Мне необходимо срочно заняться делами и вылететь в столицу. Поэтому я собираюсь вернуть ее под свое управление! — Как? — удивился Ли. — Купите билет! Шианд усмехнулся: — Хоть одна нормальная фраза, поверить не могу! — Прекрати, — сказала я. — У вас деньги есть? Я последние отдала Толстяку, и он отказался вернуть судно. Поэтому я решила забрать его силой. — Угнать? — испугался Ли. — Спокойно. Вас, разумеется, я подставлять не буду. Угоном займется Шианд. — Ты хорошо подумала, Тиша? — хмыкнул Николай. — Толстяк такого не прощает. — Ну и что он сделает? — вздохнула я. — В полицию не заявит, это точно. Он одалживает мафии, ребята! — А если он кого-нибудь за тобой пошлет? — Главное, получить корабль, — отрезала я. — У меня дельце на примете и я смогу с ним рассчитаться. — Что за дельце? — заинтересовался тот. Я глубоко вздохнула. — Если я потороплюсь и прибуду в столицу, то успею подать документы в суд и получу компенсацию за «Скитальца». Я его купила. И теперь потребую с государства выплаты. Денег хватит, чтобы полностью погасить долг за «Креветку»! Еще останется! Ну что, кто в доле? Они заинтересованно переглянулись — всем не терпелось скорей вернуться к работе, но смущал риск. — Ну же! Хватит кукситься! Вам точно ничего не грозит. Угон вообще его забота, — я хлопнула Шианд по плечу, и он дернулся. — Мне нравится! — сказал Николай. — А как это ты провернула? — Все законно, не сомневайся. Деньги почти в кармане. — А этот парень нас потом не сдаст? — с вызовом кивнул на Шианда Николай и я вздохнула. — Нет, — пообещала я. — Он бывший капитан «Скитальца». — Да быть не может, — опешил Николай. — Тиша!.. Шианд вскинул голову и в глазах была вся ненависть мира. — А что, не похож? Чего во мне не хватает, что ты сомневаешься, старик? Вон, у него спроси, кто я такой! — заорал он, кивнув на Арадаля. Тот съежился, отшатнувшись назад и ударился об переборку. Он стал похож на некрупное животное, загнанное в угол и мне вспомнилась сцена в душевой на «Скитальце»: окровавленный старпом в углу и разъяренный Шианд. Как и тогда он не мыслил о сопротивлении. Десятилетнюю привычку не искоренить за неделю. Николай во все глаза смотрел на Шианда, будто у того выросли рога. В каюте установилась смертельная тишина. — Не надо, — сказала я и похлопала Шианда по напряженному плечу. — Успокойтесь. Он немного резковат, но бояться не нужно. Сядь ровно, Арадаль. Все нормально. Правда, Шианд? Тот с вызовом смотрел на присутствующих — ему не нравилась моя команда, но ведь и уйти он не мог. — Мне надоело, — сказал он. — Говори, что я должен делать. Все понемногу успокоились, только хныкал Зевс, но его беспокоил не Шианд, так что неважно. — Итак, господа, — продолжила я. — Толстяком займемся мы с Шиандом. Но самое сложное загрузить «Креветку» до отбытия. Оружие, припасы, медикаменты, все, что нужно. Кое-что там, конечно, осталось, но запасы нужно пополнить. Есть идеи, как это сделать, не вызывая подозрений? Все начали оглядываться, словно искали подсказки в глазах друг друга. Все, кроме Шианда, он убито опустил голову и глухо спросил: — Я ведь пока не нужен. Я могу идти, Тиша? — Останься. Тебе нельзя выходить одному. — Какого черта? — он вскинул голову. — Прошу, не спорь. Он снова уронил голову и глубоко вздохнул. Как бы ситуация не вышла из-под контроля. Взбрыкнет, засадит в стену, разорется и перепугает команду — кому это надо? Я вцепилась ему в плечо, удерживая от необдуманных поступков. — Ну так есть идеи? — как ни в чем ни бывало процедила я. — Мне из вас клещами тянуть? Соберитесь! — Скажи своему кредитору, что будешь хранить там товар, — предложил Арадаль. — Ты по-прежнему собственник корабля, просто он в залоге. Имеешь право. — О, хорошая идея! — встрепенулась я. — Соображаешь! — Хрен бы он у меня десять лет продержался, если бы не соображал! — Заткнись, Шианд. Значит так, я пойду и договорюсь с Толстяком о загрузке «Креветки». Ваша задача, — я обвела взглядом присутствующих. — Быть готовыми к отправке по моей команде. Тебя это тоже касается, — я кивнула на Арадаля. — Встречаемся у шлюзов через полчаса! Я чувствовала воодушевление — все более-менее складывалось. Немного удачи и дело в шляпе. Меня не пугало, что я на нуле сейчас, необходимые припасы я возьму в кредит, здесь это в ходу. Осталось убедить Толстяка пустить меня на корабль и затем получить над мостиком полный контроль. Я вышла из каюты вместе с Шиандом и бодро направилась к лифтам. Мой спутник плелся следом, я физически ощущала его недовольство. Может, это воздержание на него так влияет. Я, конечно, помнила свое обещание отпустить его познакомиться, но здесь это не выгорит: чтобы шляться по базе нужны хорошие документы (тут их проверяют тщательнее, чем в налоговой). А если просто приставать к окружающим дамам, то на «Привозе» за это разобьют лицо. Мы зашли в тесный, грязный лифт и я нажала на верхнюю кнопку. В кабинке мы оказались рядом и лицом к лицу. — Выглядишь недовольным, — заметила я. — Какого хрена я должен быть довольным? — Слушай, ты груб. Может, я пытаюсь завязать светскую беседу? — Тиша, — серьезно сказал он. — Меня достали твои шуточки. — Ладно, извини, — я подняла руки. — Но если ты думаешь, что у тебя одного проблемы, это не так. И это не дает тебе право хамить окружающим. Он поморщился. Раньше, если ему что-то не нравилось, он просто бил в бубен виновнику или случайно подвернувшемуся бедолаге, но теперь приходилось держать себя в руках. Рада, что у него получается. — Давай ближе к делу, что я должен делать? Мне что, вломиться на твой корабль или как? — Понимаешь, Шианд, вломиться туда мало. Нужно забрать у Толстяка ключ. Его глаза сузились: — Хочешь сказать, капитанский ключ у него? Я скорбно кивнула. У кого ключ — тот контролирует корабль. Без него я «Креветку» даже из порта не выведу и шлюз не открою. Печально, но факт. — Тебе нужно забрать у него ключ, после этого уже дело техники, — сказала я. — Но Толстяк ходит под охраной, и если ты врежешь ему и начнешь обыскивать, то через минуту появятся крутые ребята. Одна с ними я не справлюсь, — я подумала и добавила. — Я вообще с ними не справлюсь. — Вооружены? — поинтересовался Шианд. — Нет. Мы же на «Привозе». Тут оружие только у военных и полиции. Это ведь космос. — Значит, все будет нормально, — ответил он. — Считай ключ у тебя. Покажешь мне своего Толстяка.
Глава 29
— Ты точно сможешь? — шепотом спросила я перед самой дверью. — Тиша, — процедил Шианд. — Я корабли грабил, на меня с чем только не кидались. Я умею драться. — Ну да, — пробормотала я. — Я видела. Я взялась за ручку и глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду. В конце концов, это ведь про него говорят «Шианд его забери». Он сможет. Я распахнула дверь и лучезарноулыбнулась. Толстяк сидел за столом, похожий на жирную, горбатую и очень унылую гору. — Тиша? — вопросительно булькнул он. Я присела и сложила руки на столе. Мне страшно хотелось, чтобы он пошел навстречу. — Хочу поговорить. Слушай, ведь корабль по-прежнему мой, я хотела бы хранить на нем грузы, чтобы не платить за склад. Ты не против? — Против, Тиша, — тяжело вздохнул он. Живот поднялся и опал, как груда желе. — Ты должна расплатиться. — Я ведь не прошу у тебя корабль! Я просто хочу хранить там припасы! — я разозлилась. Долго он будет вить из меня веревки? Весь план катится псу под хвост! — Ты хитрая, — протянул он. — Почти как я. Только я умнее, Тиша. И знаешь, почему я всегда на коне, а ты в убытках? Потому что я никогда не договариваюсь с теми, кто мне должен. Заплати за корабль, а потом приходи за ключом. Все. Разговор окончен. — Через месяц я полностью выплачу тебе долг! — отчеканила я. — Ну, пожалуйста, отдай мне корабль! — Убирайся вон! — Толстяк заорал так, что все три подбородка заколыхались. Я вскочила на ноги, сжав кулаки и браслеты зазвенели от злости. — Как ты смеешь! — возмутилась я. — Вон, Тиша! Ты сама взяла деньги! Не нужно одалживать, если не можешь отдать! Вопль загремел по комнате и, наверное, был слышен в коридоре, потому что Шианд вышиб дверь и вломился к нам. Все шло наперекосяк. — Твою мать! — рявкнул он. — Ключ от корабля! Быстро! — он со всей дури пнул стул ногой. Я схватилась за голову, увидев, как Толстяк перевернулся вместе со стулом и врезался в стену головой. Шианд наклонился, схватил его за шиворот и вздернул на ноги. Вернее, попытался, студенистую тушу Толстяка не держали ноги. Черно-малиновый кафтан затрещал по швам и воротник чуть не остался у Шианда в руках. — Давай ключ от ее чертового корабля, свинья! — проорал он Толстяку в лицо. Я зажала рот двумя руками сразу. Назвать Толстяка свиньей! Сравнение точное и этого он не простит никогда! Дверь с треском отлетела в сторону: на пороге появилась личная охрана Толстяка. Четверо довольно крепких ребят, ну, из тех, кто крутятся в криминальных кругах и крышуют таких людей, как мой кредитор. — Убейте его, — прохрипел Толстяк. Шианд скривился, увидев их, и отпустил Толстяка. Тот как беспозвоночный слизняк повалился под переборку, тяжело дыша. — О, нет! — застонала я, увидев, как охранники выхватили дубинки. У одного я увидела шокер. — Ты же сказала, они не вооружены! — нахмурился Шианд. — Я огнестрел имела в виду! — выпалила я, прикидывая, как сильно нас взгреют и сколько веков я буду платить после этого Толстяку. Нет, думаю, нас просто выкинут в шлюз. Толстяк обид не прощает! Нам повезло, что комната была небольшой и нападать одновременно они не могли. Первым в бой бросился мужик с шокером. Я оббежала стол и спряталась в углу рядом с Толстяком, рассудив, что это самое безопасное место в комнате на текущий момент. Шианд не выглядел испуганным. Хотя чего ему волноваться, он пятнадцать лет возглавлял абордажные команды, с которыми бились на смерть, а не как эти ребята, защищающие жирного во всех смыслах клиента. Нападающий попытался ткнуть его шокером, но Шианд перехватил руку, взял на излом и выбил оружие. Я думала, он воспользуется им, но вместо того, чтобы треснуть охранника током, он ударил им, как дубинкой. Хватило пары ударов в голову, прежде чем тот выбыл из строя. Дальше они решили нападать по двое. — Да как вы меня достали! — разозлился он. Пока Шианд дрался, я лихорадочно обыскала карманы и нашла во внутреннем кармане куртки коммуникатор и набрала Ли. — Готовьтесь к погрузке! Срочно! — крикнула я, как только он ответил. Одного из охранников он все-таки угостил разрядом, второго ударил в лицо и свернул тому нос. Оттолкнув его в сторону, он сам пошел к третьему. Тот попятился, но Шианд кинулся за ним. — Куда, сволочь!.. — он догнал его на пороге, несколько раз ударил головой об косяк, втащил в комнату и закрыл дверь. Толстяк начал повизгивать, когда понял, к чему идет дело. — Ну что, свинья, где ключ?! — Господи, какой ужас!.. — прошептала я, оглядев комнату. На полу и стенах была кровь, все завалено телами охранников, но вроде бы все живы. — Ну?! — заорал Шианд. — Мне долго ждать?! Толстяк лихорадочно пошарил в карманах и протянул карту от сейфа. — Они там! Внутри! — он указал на стальной ящик в углу комнаты. Шианд переступил через Толстяка, быстро отпер сейф и открыл дверцу. — Иди сюда, — хрипло сказал он. — Какой из них твой? Я догадалась, что обращаются ко мне и выбралась из угла. Дрожащей рукой перебрала ключи и взяла нижний. Длиной с ладонь, прямоугольной формы и достаточно тонкий, чтобы носить его в кармане. По сути, это была мини-версия корабельного компьютера. Снизу, под экраном, горел зеленый огонек — связь с кораблем установлена. — Все, уходим, — сказала я. — Рано, — Шианд пнул тушу Толстяка. — Свинья, сколько тут еще твоих ребят? — он ткнул в направлении избитых охранников. — Еще есть, я спрашиваю? Тот отрицательно потряс головой, еле сдерживая рыдания. — Ну, живи, сволочь, — заключил Шианд и пошел к выходу. Я догнала его и выскочила из комнаты. — Нам конец! — зашипела я. — Какого черта ты устроил? Надо было мягче!.. — Если мягче, ты нашла не того человека, — огрызнулся Шианд. — Где твой корабль? Я указала по коридору направо. Шел он быстро, стремительно, как ходил на «Скитальце». Мне тоже не терпелось убраться — сердце прыгало в груди, как сумасшедшее. Только бы выйти с «Привоза»! Толстяк не заявит на нас официальным властям, но эту обиду не простит и точно пошлет следом своих головорезов. Я надеялась, что Шианд просто отнимет ключ, но после таких унижений я сомневаюсь, что смогу когда-нибудь умаслить Толстяка деньгами. Но, может, он растает, если я увеличу сумму и погашу долг целиком. Но больше одалживать не будет, это точно. Рядом со шлюзом я увидела взволнованного Ли. Чуть поодаль стояли остальные: Николай, стрелок Юрий, Лео, Зевс и Арадаль. — Сто у вас там плоисходило? — встревожился старпом. — Лучше не спрашивай! — я приложила к замку ключ и сняла со шлюза блокировку. — Все на борт! — скомандовала я. — Готовимся к приемке груза! Ли заскочил в шлюз первым, Юрий помог забраться туда своему командиру, Зевс и Лео замкнули цепочку. Я осталась на площадке вместе с Шиандом и Арадалем. — Ты тоже можешь подняться на борт, — негромко сказала я последнему. — Мне там нечего делать, — ответил тот. Я пристально вгляделась в коридор, темный в конце. Мы плохо обошлись с Толстяком, и я боялась, как бы он не послал за нами прямо сейчас. Только бы успеть отойти! Верхняя грузовая аппарель пришла в движение и я поняла, что Ли добежал до мостика и уже связался со складом. Ракеты, хорошо бы, отгрузили первыми… Примерно через пятнадцать минут произошло то, чего я боялась — в конце коридора появилась фигура, похожая на сгорбленного огромного ворона. Это впечатление создавали широкие, развивающиеся рукава сюртука Толстяка. Он семенил по возможности быстро, за спиной уверенно держалась пара ребят — остатки охраны? Заметив нашу троицу, Толстяк сбавил прыть и поднял дрожащую руку: — Вот он! Шианд усмехнулся, а я попятилась к шлюзу. Не убегала, а просто дала ему побольше пространства. — Я у тебя только что четверых положил, а ты с двоими пришел! — издевательски крикнул он. — Ты что, совсем дебил, свинья?! Толстяк остановился и вперед вышли охранники. Мне совсем ни к чему драка рядом со шлюзами. Я прислушалась к скрежету — аппарель работала на полную. — Слушай, может не надо? — предложила я. — Давай поговорим! — Больше не о чем разговаривать, Гласная! — огрызнулся он, но все-таки протиснулся вперед. Опираясь на стену, Толстяк вышел из тени, и я увидела красное от злости лицо. Подбородки дрожали от возмущения. — Что за черта ты привела? Думаешь, он поможет тебе отвертеться от долга?
Глава 30
— Я не собираюсь отверчиваться! — возмутилась я. — Наоборот, все верну разом, даже сверху докину, если дашь заработать! Сам все испортил! — Ты еще не знаешь, с кем связалась, Гласная! — завизжал он. — Я тебя уничтожу! Вдруг Арадаль шевельнулся и осторожно шагнул вперед, рассматривая моего кредитора, прищурив глаз — будто смотрел на занятное насекомое под микроскопом. — Толстяк? Я покрылась испариной. Этой кличкой его не называли в глаза, хотя без свидетелей поносили и сильней. Для этого нужна настоящая смелость! Но Толстяк не разразился руганью. Несколько секунд он рассматривал Арадаля, внезапно попятился и вскрикнул, как девчонка. — Толстяк, это ты? — повторил Арадаль. — Ой, нет! Я вас не узнаю!.. — разволновался тот, повернулся, словно собирался сбежать, но передумал и только прокрутился вокруг оси. — Да это же я. Ты что, забыл меня? — продолжил Арадаль. — А ты похудел, отлично выглядишь. Я уставилась на Арадаля — они знакомы? И знакомы давно, ведь сколько я помнила Толстяка, он всегда был таким жирным. Сколько же весил этот боров, если это называется «похудел»?! Наверное, их знакомство из тех времен, когда Арадаль еще был капитаном. Конечно, ведь какой торговец не был на «Привозе»? — Что ты здесь делаешь?! — завизжал он. — Ты погиб! Погиб давно, мне твоя жена сказала! — Поднимайся на корабль, — заявил Шианд. — Давай! — он толкнул Арадаля в плечо. — И ты тоже, Тиша. Арадаль взглянул на меня, взгляд был ясным, но растерянным. Ему не нравилось возвращение в прошлое, словно он не определился — оставаться старпомом «Скитальца», к роли которого привык за годы, или перерождаться в старую личность. Я тоже не знала, как лучше. Я не могла ему подсказать. Он снова обернулся к Толстяку: — Что ты сказал моей жене? Ты вернул деньги? Толстяк попятился, суматошно оглянулся, не зная, что предпринять. — Ничего я ей не сказал!.. Это давно было!.. Все прошлое! — Арадаль! — гаркнул Шианд. — Я тебе что сказал?! — Полегче, — процедила я. Арадаль шагнул вперед, словно собирался подойти к Толстяку и тот, завизжав, бросился прочь по коридору. Охрана, переглянувшись, последовала за ним. Я прикусила губу, глядя ему в след. Вот проблема и решена. По характерному громкому скрипу я поняла, что аппарель вернулась в исходное положение, а значит, мы успели закончить погрузку. — Все на борт, — велела я. Я пропустила вперед Арадаля, Шианда, и последней шагнула в шлюз. Сразу за ним была просторная площадка, откуда расходились коридоры по всему кораблю. Там меня поджидали Шианд и Арадаль, незнакомые с кораблем. Я свернула в коридор, ведущий на мостик, сжимая ключ в руке. Рубка была небольшой, но уютной. У места старпома стоял Ли, двигателем управлял Лео, капитанское кресло поджидало меня. Я упала в него и повернула к себе капитанский экран. Наконец-то дома! Шианд с порога оглядел мостик — чистый и красивый, пусть не такой сияющий, как у Кэсси, но тоже производит впечатление. Он неуверенно вошел и прошелся по рубке. Я подключила устройство и сказала: — Вызывай базу, Ли. — «Клеветка Салли» вызывает диспетчела! Нам нузен сталт! Шианд дернулся, как от зубной боли. — Как его вообще понимают?! Я подняла руку, призывая к молчанию. База ответила, они утрясали детали. Ли понять нелегко, зато его узнают по манере говорить и пропускают вперед, чтобы скорее избавиться от корабля с плохо говорящим старшим офицером. Шианд обошел мое кресло, сунул нос в экран. Я быстро листала электронное меню, проверяя системы. Надо протестировать гидравлику, проверить герметичность шлюзов, продуть двигатели, повращать маневровыми, сделать пробный запуск оружейных систем, конечно, без реального пуска, чтобы случайно не отсалютовать ракетами по «Привозу». Скорей бы вылететь, пока Толстяк не опомнился. Хотя сейчас это не так важно. Как я уже говорила, в полицию он не побежит, а после того, как я герметизировала шлюзы, задержать корабль он не сможет. Моя креветочка была в порядке, это по-прежнему отличный корабль, быстрый и маневренный, с хорошей системой вооружений, на которую я работала несколько лет, прежде чем смогла рассчитаться. И наконец-то, капитанский ключ вернулся ко мне! Ох, и всыпал бы мне папа, если бы узнал, что я его утратила. Слава богу, хватило ума не рассказывать, как я взяла кредит и заложила корабль. Шианд жарко дышал над ухом, следя за каждым действиям. Я не могла понять, нравится ему происходящее или нет. Все-таки, это торговый корабль, а не военный флагман, как у него. Но выглядел он на пять с плюсом, в отличие от «Скитальца», который за годы жестокой эксплуатации превратился в черти что. А вот Арадалю он, кажется, нравился, тот даже улыбнулся, осматривая рубку. Неудивительно, что здесь он чувствует себя на своем месте — в своей стихии. Для торговца, будь он бывшим или действующим, нет ничего лучше, чем выйти в рейс. Это у нас в крови, а еще это бодрит. — Отличная хреновина, — хрипло сказал Шианд, наблюдая за моими манипуляциями. — Не хреновина, а корабль, — сдержанно ответила я. — Как дела, Ли? — К сталту готовы, капитан Тиса. Шианда снова перекосило, кажется, он даже пошатнулся, вцепившись в спинку моего кресла и произнес, скорбно опуская веки: — Ну, так отходим, чего ждешь? — Вообще-то я капитан, — напомнила я и повторила. — Отходим!
Глава 31
Через полчаса после старта я вылезла из кресла. Мы задали курс, перевели «Креветку» в спящий режим и всей толпой вывалили на площадку перед шлюзами. Даже Николай приковылял с помощью племянника Юрика. — Ну вот, все прошло отлично! — громко возвестила я. — Держим путь в столицу. Заходов в порты не планирую, так что отдыхайте. Они радостно загудели, обсуждая удачный угон. Все действительно прошло отлично, не считая того, что мои отношения с Толстяком испорчены навечно, но почему бы не порадоваться моменту, черт возьми! У меня еще были дела: надо показать каюты Шианду и Арадалю, и не мешало бы поговорить с последним по поводу Толстяка. Меня вообще заинтересовало, какую жизнь он вел до того, как попал на «Скитальца». Он был одним из наших. Вполне возможно, что пересекались пусть не наши личные дорожки, но хоть наших знакомых. Вдруг в коридоре, ведущем в самый дальний жилой отсек «Креветки», которым давно никто не пользовался, раздались тяжелые шаги. В темноте появился красный огонек искусственного глаза. — Доктор Прахер! — прошептала я. Команда отхлынула от коридора, словно волна. Морально слабый Лео вообще выскочил вон. Доктор шагнул на освещенную площадку и зловещий свет от глаза рассеялся. Он медленно обвел нас тяжелым взглядом и остановился на мне. — Капитан Тиша, — произнес он. — Здравствуйте, доктор Прахер, — ответила я. — Я так и знала, что застану вас здесь. Как поживаете? Скучали без нас? — Нисколько, — медленно ответил он. — Было тихо, я смог поработать. — Рада слышать, доктор. «Креветка Салли» вновь под моим контролем, мы отправляемся в столицу, — я чуть было не брякнула, не возражает ли он, но решила, что капитану спрашивать корабельного врача о таком — вселенский позор. Меня Шианд засмеет. А вот и он напомнил о себе: — Кто это, Тиша? — подозрительно спросил он. — Ты не говорила, что на борту еще кто-то есть. — Это наш доктор. Он редко покидает корабль. — Будет важным заметить: вообще не покидаю, — заявил Прахер не без оснований. — Кто это такой, капитан Тиша? Мы не берем пассажиров. — Это не пассажир… Он мой друг. А это Арадаль, новый член команды. Прахер оглядел их по очереди: — Надеюсь, они не будут мешать. У меня важный эксперимент, — доктор развернулся и скрылся в коридоре, там, где в темноте пряталась его каюта. — Второй ужин в десять по-корабельному! — крикнула я вдогонку. Вокруг облегченно выдохнул экипаж. — Слава богу! — просипел Николай, держась за сердце. — Ушел. Он меня до инфаркта доведет… — Что за черт? — хмыкнул Шианд. Я наклонилась и прошептала: — Адольф Прахер. Он тут живет, работает и не любит, если на корабле шумно. — Что? — возмутился он. — Ты капитан или нет? Что значит «не любит»?! Тут была нужна предыстория. — Я все объясню. Только умоляю, не пугайся… С Прахером я познакомилась три года назад, когда искала корабельного врача. Средств было в обрез, поиски затягивались. Если честно, дипломированные специалисты, осмотрев «Креветку» и узнав сумму гонорара, тут же убегали на более перспективные собеседования. Я была в отчаянии. На борту числилось больше трех человек и по новым правилам команду отказывались страховать, если на корабле нет врача. Это значило, что в дальний рейс меня с базы не выпустят. Срывался контракт, все деньги ушли на закупку товара, и я носилась по «Привозу», как ошпаренная. Разумеется, среди докторов идиотов не было. Некоторые даже смеялись мне в лицо. Кроме Прахера, разумеется. По-моему у него и чувства юмора нет. Мы встретились возле шлюза. Пришел он уже с вещами, я тогда не знала, почему и решила, что он только что вернулся из рейса, а значит востребованный специалист, так что мне ничего не выгорит. Выглядел он весьма респектабельно, несмотря на то, что левого глаза у него уже не было — вместо него вживили красный электронный имплантат. Прямо сходу я постеснялась спросить, откуда он у него. — Капитан Тиша Гласная? — низким голосом осведомился он. — Позвольте осмотреть корабль. — Может сначала обсудим… — Если меня устроят условия, я останусь. — Сумма гонорара… — Оу, — удивился он. — Вы будете мне платить? Я смешалась: — Должность корабельного врача это предполагает. — Что ж, логично, — заключил он и прошел на борт прямо с чемоданом. Прахер долго осматривал кораблик. Я ходила следом, удивленная странным посетителем. В старой каюте, где давно никто не жил из-за неудобного расположения, он поставил чемодан на пол. — Мне нравится судно. Отсеки изолированы. Тихо. Команда маленькая. Жить я буду здесь, если не возражаете. — А… — Гонорар не интересует. Нужна еда на время рейса, а также покупки во время заходов в порты. Список я передам. Также мне бы хотелось, чтобы мне обеспечили условия работы. Надеюсь, члены экипажа здоровы? — Еще как! — заявила я. — А чем это вы собираетесь заниматься? — Научными исследованиями. Я имею право оказывать бесконтактную медицинскую помощь, либо контактную с использованием барьерных методов защиты, но, к сожалению, на планетах третьего списка. Вас это устроит? Я прищурилась: — Что с вами не так? — Видите ли, в чем дело, — он поднял руку в тончайшей перчатке. Свозь прозрачный силикон я увидела красные пятна на ладонях. — Я болен космической чесоткой. — Боже! — завизжала я и отпрыгнула в дальний угол каюты. — Не подходите! Не приближайтесь! Теперь я понимаю, почему вас не заинтересовал гонорар!.. Прахер неподвижно стоял рядом со своим чемоданом. — На первый раз я прощаю столь преувеличенную реакцию, — ровно сказал он. — Но мне неприятно, когда себя так ведут. — Преувеличенную? — возмутилась я. — Она не лечится и заразная… как чесотка! И вы уже теряете мягкие ткани! Ваш глаз… Как вам разрешили практиковать? — Я заразился во время эксперимента в лаборатории. Если бы мою лицензию отозвали, я бы с ними судился. Прекрасно! И ему из солидарности разрешили лечить людей на отсталых планетах! Кошмар! Но мы-то здоровы, как быки, а врач требуется из-за бюрократических заморочек. Я крепко задумалась: страховка понадобится каждый раз при выходе из порта, а это серьезный плюс к себестоимости… Выше издержки, меньше прибыли, а у меня и так худо с торговым балансом. — И долго вы намерены здесь оставаться, мистер Прахер? — спросила я. — Доктор Прахер, — строго поправил он. — Пока меня все устраивает, я буду оставаться на борту. — За еду и покупки? — Да. Покупки для экспериментов. — Каких? — прищурилась я. — Я произвожу сыворотку от чесотки и испытываю на себе. Все полностью безопасно. Я гарантирую. — А в лаборатории вы заразились, — припечатала я. — Лишь потому, что от меня хотели избавиться и им это удалось. Я не нашла новых аргументов. Напоследок Прахер сказал: — Я окажу консультационную помощь при необходимости, капитан, но знайте: в прошлом я занимался научной деятельностью. Я не люблю лечить людей. И не люблю, когда шумят, а также пассажиров. — Вряд ли они появятся, раз наш доктор болен чесоткой. — Значит, я нанят? — Так и быть, доктор. Прахер отвернулся и флегматично начал распаковывать чемодан. После того, как я рассказала все команде, в эту часть корабля никто не ходил, а Николай повесил знак биологической опасности на дверь отсека. Вот, собственно и все.
Глава 32
Глаза Шианда расширились. Я никогда не видела у него таких глаз — даже когда разбили «Скитальца», а его бросили в тюрьму. В них был вселенский ужас. — Космическая чесотка?! — Спокойно! За годы никто не заразился. — Как ты взяла его на борт? Это догадаться надо! — В этом есть плюсы, — горячо заспорила я. — Страхуют без проволочек и платить ему не надо… Мой корабль никто не захватит, грабители не нападут. «Креветку» даже продать не смогли или выслать в рейс, пока она была в залоге! — Точно, — вставил Николай. — Его хотели выгнать с корабля. В защитных костюмах приходили, с дезинфекцией в таких больших баках, — пассами он показал что-то вроде коробки за спиной. — Куда там! Доктора Вируса так просто не выкуришь. — Вот видишь, — сказала я. Он бессильно зарычал и отвернулся. — Да брось. Познакомишься с ним на ужине, не такой он и ужасный. — Он еще и ест с вами, — обреченно заключил Шианд. — Ну, он же член команды… А ест из своей тарелки. Все безопасно! — Я тебя убью, — бессильно выдавил он. — Это не корабль… Это дурдом. Сначала я не мог понять, почему твоя команда так верна тебе… Не понимал, почему ты была уверена, что залоговый корабль все еще на станции… Но теперь понимаю! Вы как чумные, Тиша! А теперь еще и чесоточные! Зря он так. Прахер, каким бы пугающим ни был, не доставлял проблем. Лишь иногда выбирался из каюты, чтобы передать список покупок, ходил на второй ужин, игнорируя остальные приемы пищи, да прогуливался по кораблю. И всегда держался особняком, химича вакцины в своей каюте. Мне было немного жаль его, наверняка было нелегко привыкнуть к быту торгового корабля после успешной карьеры на богатой планете. Он сам жил только надеждой на изобретение вакцины. Как-то раз он сказал мне, что «Креветка Салли» и я прославимся в веках, если ему удастся создать чудодейственное лекарство. Средство от космической чесотки искали давно, но безрезультатно. Говорят, это очень древняя болезнь. Впервые она попала в космос вместе с каким-то человеком с Земли, первым переселенцем, которого недостаточно хорошо осмотрели. Уже в космосе она мутировала. Из неприятной, но не смертельной болезни превратилась в новую чуму, медленно разъедая человека изнутри. Сначала поражала кожные покровы, затем глаза и слизистые, а потом и мозг, после чего наступала смерть. К счастью, она была нестабильна и могла законсервироваться на любой стадии. У Прахера болезнь замерла, сожрав левый глаз, так что ему повезло. Впрочем, он все равно оставался заразным. Из-за чесотки и красного глаза его боялись, хотя я, как капитан, пыталась храбриться. — Пойдемте, покажу вам каюты! — выпалила я, пытаясь замять неловкую паузу, и потащила Шианда с Арадалем в жилую часть корабля. Бывшему капитану «Скитальца» я подобрала небольшую, но милую каюту, которая давно у меня пустовала. Надеюсь, не превратит ее в хлев, что вполне вероятно, если вспомнить, в каких условиях он жил и сколько у него было хлама. Впрочем, там его тоже хватало: в той каюте мы хранили кое-какие ненужные личные вещи экипажа и старые инструменты, но все было аккуратно упаковано и инвентаризировано. Для Арадаля я выбрала каюту в другой части корабля, где жили высшие офицеры. Я открыла переборку и пригласила войти. Тут было неплохо — помещение просторное, обстановка на уровне, только немного пыльно. Думаю, он не будет придираться после берлоги на «Скитальце». — Будешь жить здесь, — сообщила я. — Только прежде чем начнешь тут обживаться, надо заглянуть к доктору. — Твоему доктору? — насторожился он. — Арадаль, мне Николай сказал, что у тебя нашли остеопороз. — Ерунда, — усмехнулся он. — Боюсь, что нет. Ты в космосе, тут все быстро прогрессирует. Торговый корабль тебе не санаторий, не успеешь оглянуться, кто-нибудь атакует или насильно состыкуется и будет драка. А в ней тебе все кости сломают. Раз я беру тебя в экипаж, ты должен быть здоровым. Сам знаешь, был торговцем. Тот вздохнул. — Брось, — сказала я. — Я понимаю, ты не хочешь идти к Прахеру, но это необходимо. Обещаю, он не будет к тебе прикасаться. — У него чесотка, Тиша, — выдавил он. — По сравнению с ней остеопороз не диагноз. — У нас никто не заразился и с тобой ничего не случится. Все, не спорь. Идем прямо сейчас. Он снова тяжело вздохнул, но не посмел перечить, и мы вышли из каюты. Путь был длинным — через весь корабль. Как раз хватит времени поговорить. — Слушай, откуда ты знаешь Толстяка? Арадаль прикусил губу и скривился: не хотел возвращаться в прошлое. Может, не хочет вспоминать, каким был молодым и в какую развалину превратился за десять лет? — Я обязан отвечать? — поинтересовался он. — Я просто хочу знать. — Я ему одалживал. — Что? — удивилась я. — Ты хотел сказать, он тебе одалживал? — Нет, Тиша. Толстяк брал у меня в долг. Я ссудил ему крупные суммы. Это было давно, когда я еще был капитаном. — А каким капитаном ты был? Расскажи. — Зачем тебе знать? Чего ты от меня хочешь? — убито вздохнул он. — Я впервые слышу, чтобы Толстяк у кого-то брал деньги, обычно он их дает — под хорошие проценты и залог требует. Я вот, например, влетела на «Креветку». — Он не всегда таким был. Сколько ты его знаешь? — Лет восемь, — прикинула я. — Но уже тогда он занимался кредитованием. — А я его помню жалким жирдяем, который никак не мог встать на ноги. Моя жена к нему довлела, у них какая-то дальняя родственная связь, то ли внучатый племянник ее тети, то ли бабушки… Я дал ему взаймы несколько крупных сумм, которые он перезанял другим под большие проценты. Так он и поднялся. А мою жену, видно, кинул с возвратом, когда понял, что «Скиталец» разбил мой корабль и я не вернусь. — Не расстраивайся, — я сжала его плечо. — Деньги всегда можно вернуть. Была бы долговая расписка. — Да плевать мне на деньги! Не хочу ни вспоминать, ни думать об этом… Это давно было. Я уже не тот человек. — Ну, он так не думает. Он тебя испугался. Впервые видела, чтобы Толстяк боялся! — Потому что он помнит меня по событиям десятилетней давности. Если бы он знал, каким я стал… — Каким ты был? Арадаль покачал головой: — Я был хорошим торговцем, пока не встретился с Шиандом. — Как тебя на самом деле зовут? — прищурилась я. В общем, могла бы догадаться: Арадаль был состоятельным, раз настолько хорошо оборудовал свой корабль, что тот долго бился с военным флагманом, совсем новым на тот момент. Он остановился, будто налетел на стену и обернулся ко мне. Лицо по-прежнему восковое, даже глаза не передавали эмоций как тогда, на «Скитальце». Весь в себе, и ничего наружу, будто в пику своему тогдашнему капитану. — Я не хочу об этом говорить. Когда Шианд захватил меня, он не слишком интересовался моим прошлым, его интересовало, что я умею делать и насколько хорошо. Я бы хотел, чтобы ты была таким же капитаном, как он. — Что?! — я не поняла, всерьез он или как. — Лучше бей, чем спрашивай. Отвечать не буду. — Ладно, — я подняла руки. — Хорошо. Только, умоляю, не делай вид, что я хуже Шианда. Это самое страшное оскорбление, которое я слышала. — Я так не говорил, — возразил Арадаль. Мы пошли дальше. Я задумалась, что он скрывает. Скелеты в шкафу или то, кем был? Любому неприятно рассказывать, как именно он падал на дно с самого верха. Его право. А я это выясню из других источников.
Глава 33
Я легонько постучала в дверь доктора Прахера. — Вы позволите? — попросилась я. — Мне нужна помощь! Он открыл, и мы синхронно отшатнулись. Взглянув на нас по очереди, Прахер строго спросил: — В чем дело? — Мне нужна медицинская помощь. У моего нового сотрудника нашли остеопороз, я хочу получить консультацию. Поразмыслив, он пригласил нас в каюту, мы старались ни к чему не прикасаться. — Присесть не приглашаю, — сказал Прахер, заметив наше поведение. Я благодарно кивнула. Его каюта ничуть не изменилась с тех пор, как я побывала здесь в последний раз — в день собеседования. Только на столе появилось мобильное медицинское оборудование: сканер, микроскоп, стойка с пробирками и всякие мелочи. На столе в ряд стояли незнакомые флаконы и пузырьки. В целом каюта выглядела мрачноватой, но вклад в атмосферу скорее внесла личность доктора, чем реальная обстановка. Прахер присел на стул, сложив на коленях затянутые в перчатки руки. Красный электронный глаз сфокусировался на Арадале и тот занервничал. Легкие красноватые блики от имплантата ложились вокруг орбиты, и выглядело это пугающе. — Слушаю вас, — произнес он. — Какие жалобы? — Значит так, — начала я. — На «Привозе» его смотрел врач и сказал, что у него начальная стадия остеопороза. Я беру его в команду. Что теперь делать? — Посмотрим, — ответил Прахер и взял сканер со стола. Когда доктор встал и приблизился к Арадалю, тот вздрогнул, и я поймала его за плечи. — Я подержу, доктор! Смотрите смело! А ты лучше не дергайся… — Не волнуйтесь, — посоветовал Прахер. — Я не стану к вам прикасаться. Это безопасно. — Абсолютно безопасно, — добавила я. Арадаль напрягся, мышцы закаменели, и он застыл, как перед неотвратимо надвигающейся опасностью. Так, иногда, застывают животные, которые знают, что им не убежать. — Поднимите одежду, — велел Прахер. Арадаля будто парализовало, так что я сама задрала рубаху и подождала, пока доктор водил перед ним сканером. Через несколько секунд он вернулся на свое место, и я отпустила старпома. Он отошел к порогу, будто раздумывал — не сбежать ли, но пациент уже был не нужен. Я подошла к столу, пытаясь увидеть, что на сканере. Прахер внимательно изучал информацию: — Что с ним произошло? — А что вас смущает? — Сейчас выясним, — ровно сказал доктор. — Я вижу множественные переломы, но дегенеративные изменения не слишком выражены. Похоже, вы получали недостаточно кальция на протяжении шести-семи лет. Вот и весь ваш остеопороз. В космосе многие заболевания прогрессируют. Вы систематически нарушали режим, и это привело к болезни. Откуда у вас переломы? — Я… — Арадаль потер грудную клетку и оглянулся на меня, словно искал подсказку говорить правду или нет. — Мне приходилось драться. — Вот как? — электронный глаз плавно сместился в мою сторону. — И вы берете его к нам? — Он тут ни при чем, — ответила я. — Он имел в виду, что его били. Он не драчливый, доктор. — Хорошо, — тот вернулся к сканеру. — Давайте ему кальций. Найдете в корабельной аптечке, там же инструкция. — Спасибо, доктор! — Я не слишком любопытен, капитан, — произнес Прахер. — Но хочу уточнить. Это человек привезен вами со «Скитальца»? — Откуда вы узнали? — нахмурилась я. Тот молча указал на сканер и добавил: — К тому же, пока вас не было, я смотрел новости. Передавали, что вас спасли со «Скитальца» вместе с другим заложником. Это он? — Верно, — я кивнула. — Не опоздайте на ужин! — Обязательно приду, — пообещал тот. Кока у нас не было, так что мы по очереди выполняли его роль. Работы было не много: отсчитать нужное количество пайков и разогреть их. Сегодня за стол отвечал Ли. Он всегда ответственно подходил к работе, так что, когда я вошла в кают-компанию, на столе уже дымились порции. Я села на место капитана во главе стола и уставилась на блюдо. Картофельный суп на первое, каша на второе, но добил меня десерт — хорошо знакомое малиновое желе. Я тяжело вздохнула и через силу взяла ложку. Остальные рассаживались по местам. Ли, как мой старпом, расположился по правую руку. Слева, на месте второго помощника, которого у меня не было, обычно ел Николай, но сегодня я посадила туда Арадаля. Стрелки устроились рядом с начальником расчета. Зевс приткнулся за ним — его нельзя далеко отсаживать, лучше, чтобы за ним кто-нибудь присматривал. Шианд оказался в самом конце стола, страшно недовольный этой ситуацией. Я потыкала в желе ложкой и сказала: — Ли, за припасы отвечал ты. Что в моей тарелке делает эта ягодная слизь? — Плостите, капитан… — пробормотал он. Я вздохнула. Собственно, он в этом не виноват. Сама сказала грузиться быстрее, а дешевые товары всегда ближе к шлюзам, их чаще берут. Придется есть. Обычно, ужин проходит неторопливо за отдыхом и разговорами, но не на моем корабле. Команда жадно давилась едой, стараясь скорее все съесть. Не успела я доесть суп, как команда уже закончила и засобиралась — у всех оказались срочные дела. Ли убежал в рубку, Зевс побежал заканчивать ремонт, Николай со стрелками срочно заступили на боевое дежурство. Я напротив, не торопилась, размазывая желе по тарелке. Шианд удивленно наблюдал, как пустеет кают-компания. — Что происходит? — Сейчас узнаешь, — скривилась я. Подходило время второго ужина. Шианд вскочил, как только в коридоре появился отблеск красного глаза. — Знаешь, я вспомнил… Мне надо в каюту! Прибраться! Он торопливо вышел через запасную дверь. Арадаль тоже подобрался, оглянулся, словно подыскивая подходящий предлог, и предпочел удалиться без объяснений. Я осталась одна. — Вижу, на второй ужин пришли только я и вы, капитан Тиша, — мрачно заметил Прахер, устраиваясь за столом. — Как всегда, доктор, — ответила я и пододвинула вторую тарелку. — Я никогда не настаивал, чтобы вы ели со мной, — Прахер разломил булку и принялся за трапезу. — Это необязательно, если вы не хотите. Я пожала плечами. Не то, чтобы я любила проводить время с нашим доктором, но кто-то должен это делать, совместная трапеза — закон в космосе. Образно говоря, кто-то должен принести себя в жертву, чтобы обеспечить Прахеру минимум положенного общения за ужином. А раз я капитан… — Как продвигаются исследования? — Неплохо. Заканчиваю новую вакцину, испытания послезавтра. — Рада слышать. Надеюсь, все пройдет благополучно. В прошлый раз вакцина дала непредсказуемую реакцию и Прахер покрылся ужасной иссиня-черной сыпью. На борту началась паника, когда об этом узнал Лео: знаками он объяснил, что это, возможно, космическая чума… Обошлось. — Я бы хотел поговорить о вашем друге, — неожиданно сказал Прахер. — Который рыжий. Он ведь капитан «Скитальца», не так ли? Я поджала губы: — От вас ничего не скроешь. — Не в моих правилах читать нотации. И думаю, бесполезно напоминать, что такого человека иметь в друзьях небезопасно. — Говорите как есть, — покачала я головой. — Он в розыске, стоило ли приводить его на корабль? — Может быть, и нет. — Вам следовало подыскать жениха себе под стать, — строго сказал Прахер. В такие моменты он сразу напоминал мне отца. Он так же строго сводил брови у переносицы и говорил: «Нужно осмотрительно выбирать парней, Тиша. Ты же не хочешь, чтобы моим зятем стал какой-нибудь оборванец?» — Ах, доктор, сердцу не прикажешь, — рассмеялась я. — Я бы поспорил, — хмыкнул он. — Вы слышали об электронной стимуляции? — Предпочту оставить все, как есть. И вы неправильно поняли, мы не встречаемся. — Зачем же он здесь тогда? — Он помог угнать мой корабль. — Корабль вновь в ваших руках. Было бы логично сдать его полиции и получить вознаграждение. Подумайте об этом. Я вздохнула, вилкой рисуя узоры в каше. В словах был резон, но… — Не исключено, что его помощь мне понадобится. — У вас возникнут проблемы, если полиция или флот обнаружат его на вашем судне. Раз его узнал я, остальные тоже смогут. — Они не так умны, как вы, доктор. Кстати, как вы догадались? — Я еще способен к логическим выводам. Чесотка не сожрала мой мозг. Вы привели двоих, одного из которых назвали заложником со «Скитальца». Они знакомы. Они держатся согласно иерархии, принятой на кораблях. Очень просто сделать верный вывод из этих предпосылок. Думаю, насчет заложника вы меня обманули. Мой пациент — его помощник? — Совершенно верно, — я снова кивнула. — Но хотела бы, чтобы это осталось между нами. — Вы играете в опасную игру. Будьте осторожны. Я отсалютовала вилкой, но на душе было не радостно. После ужина я вернулась в каюту. Дорога не займет много времени, через пару дней мы будем на месте. Я успею подать документы. Но что-то грызло и дело тут не в долгах. Разговор с доктором обескуражил. Он прав! Шианд не тот человек, которого безопасно держать на корабле. Но и что делать я тоже не знала. Я легла на кровать, забросив руки за голову. Светильник в потолке бил прямо в глаза, и я опустила веки. Как следует подумать мне не дали, на прикроватном пульте пискнул динамик. Не глядя я нащупала кнопку. — Да? — Капитан Тиса, вас вызывают. Это Толстяк. Я тяжело вздохнула и ответила: — Сейчас буду на мостике. Я спустила ноги с кровати и зашнуровала ботинки. Ненавижу, когда меня беспокоят после ужина! В рубке, погруженной в темноте, светился мой капитанский экран и пульт Ли. Он стоял на своем месте с невозмутимым видом. Я шлепнулась в кресло и придвинула экран. — Включай! Тотчас на нем появилось жирное лицо Толстяка. Я постаралась не улыбаться, глядя на распухший нос и бланш под глазом, к затылку он прижимал охлаждающий пакет. — Тиша! — зашипел он, как гигантская змея. — Ты, гадкая девчонка! Ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю!.. Когда он заговорил, оказалось, что в частоколе нижних зубов — крупных и желтоватых появилась прореха. Шианд ему и зубы выбил. Тут я не удержалась и от души улыбнулась. Глядеть на побитого кредитора, который многим попил кровь, было приятно! — Тебе смешно? — вскинулся он. — Недолго тебе улыбаться, дорогая!.. Ты немедленно вернешь корабль и выдашь своего дружка, может быть, тогда я подумаю, как тебя простить!.. — Нет, — ответила я. — Ты не понимаешь, с кем связалась! — заорал он. — Тебе конец! — Мы уже говорили об этом, — твердо отрезала я. — Дай мне заработать и я за все заплачу. Даже за твои зубы. — Дрянь проклятая! — завизжал он и швырнул пакет в экран. Все, чего он добился — это перекошенная картинка, где он выглядел еще омерзительней. Наверное, зря сказала про зубы. — Кто он такой?! Где его найти?! Я без подсказок поняла, что речь о Шианде и решила идти до конца. — Давай вопрос на вопрос, — предложила я. — Мне рассказали, как именно ты поднялся на «Привозе» и откуда взял стартовый капитал. Обсудим? — Я тебя удавлю! — пообещал он. — Один парень сказал, что одолжил тебе крупную сумму. — Сволочь! Откуда ты знаешь Этана?! Где ты его взяла? Он погиб! И я ничего ему не верну, так и передай! Так что все, он умер и те денежки пропали! — Не очень честно с твоей стороны, — заметила я. — Напомни его полное имя. Толстяк подозрительно прищурился и рявкнул: — Ничего не скажу. Тебе конец, Тиша! Всем вам! Экран погас, и я устало откинулась в кресле. Толстяк в ярости. Это плохо. Он не признавал своих долгов, зато требовал мои. Это еще хуже. Зато он назвал имя Арадаля. Когда прибуду в столицу, кто знает, может, сумею что-нибудь накопать. Ли поймал мой взгляд. Он выглядел холодным и сдержанно-гордым, а так он держится, если ему что-то не нравится. Я так и читала на его лице: «Я предупреждал!». — Все будет нормально, — негромко сказала я. — Пусть бесится. — Тиса, не к доблу это. Вы знаете Толстяка. Он обид не плосает! Я махнула рукой и рывком поднялась. Да, я прекрасно это понимала, когда решалась на угон, но теперь ничего не изменишь. И нужно было Шианду так ему навешать! Да что теперь говорить. Как будто я не знаю Шианда! Я что, всерьез рассчитывала, что бывший капитан по душам поговорит с Толстяком и тот выложит ключ на стол? Перед сном я обошла корабль. Неторопливо прошлась по палубе, остановилась на площадке перед шлюзами и послушала, как гудят недра «Креветки». Все спокойно. Можно спать с чистой совестью: на корабле полный порядок.
Глава 34
Я наслаждением потянулась, когда вышла на свежий воздух после душного замкнутого корабля. Обожаю столицу! Это не те бедные миры, в которых я привыкла бывать. Тут все по-другому! Народ одет по последней моде, правда это означало, что и мне придется приодеться — не идти же в суд в обносках. А еще жизнь тут никогда не затихает, здесь столько интересного! Были и минус: в столице проживал и трудился наш всенародно любимый Федеральный Император Плутин XII. Это означало, что вас в любой момент могут выпереть из космопорта, если Его Величество соизволит там приземлиться. К счастью, такое случалось нечасто. Столицу он покидать не любил. Я смотрела на город, теряющийся в дымке. Шпили делового центра протыкали облака и смотрелись крайне пафосно, как и вся столица. По трапу спустился Ли и я сказала: — Поеду в город, ты за главного. Следи за Шиандом, чтобы не сбежал. — Понял. Я зашла в здание аэропорта и села на поезд. Это самый быстрый способ перемещаться по столице. Иначе вы до центра за неделю не доедете. Вагон был комфортным, я вытянула ноги, откинувшись в мягком кресле. Противоположную стену украшал портрет Плутина, сидящего на троне, с императорской державой в одной руке и со щитом в другой. Насколько я понимаю дипломатический язык, это что-то означало. Лик Императора был одухотворенным и грозным. За Его Высочеством всходило солнце, над головой летали облачка, вполне отчетливо складывающиеся в сияющий нимб, а на коленях сидела мохнатая собачка — любимица Императора. Уже через час я добраласьдо здания Федерального суда и успела подать документы. Оставалось ждать, пока пригласят на слушания. Остаток дня можно потратить на себя. Прошвырнувшись по магазинам, я купила одежду и кое-какие женские мелочи — новые бусы и шпильки для волос. После обеда я заглянула в Ассоциацию Торговцев. Строение представляло собой огромное здание овальной формы. Стены отделаны дорогим мрамором, над крышей реяли торговые флаги. Библиотека располагалась в подвале. Усевшись за терминалом, я решила пролистать новости десятилетней давности. Не думаю, что найдется много торговцев по имени Этан, которые закончили свой путь встречей со «Скитальцем». Я нашла то, что искала очень быстро. Арадаля звали Этан Милич, а его жену Мариса. Я нашла ее фото — это оказалась довольно привлекательная женщина с темными, почти черными волосами. Он тоже до этих событий выглядел намного лучше, чем сейчас. В первое мгновение я даже не узнала его в капитанской форме, без шрамов и с отличной стрижкой. Я с сожалением рассматривала его, постепенно понимая, почему он не хотел рассказывать о себе. Он состоял в Ассоциации, как и я, и даже заседал в правлении. Один этот факт говорил о том, насколько серьезными связями он обладал. С членами правления мне и рядом постоять бы не предложили. Состояние оценивалось в приличную сумму… которую унаследовала жена. Я бегло проследила ее историю и выяснила, что она вышла замуж, выдержав траур. Я снова вернулась к фото и попробовала представить в этом виде Арадаля, которого знаю. У меня не получилось. Конечно, сходство в лице угадывалось, но все равно. Худой и оборванный Арадаль не шел ни в какое сравнение с тем человеком, на которого я смотрела. В нем чувствовалась выправка, да и взгляд был другим — твердым, как сталь. Да, десять лет с Шиандом его сломали. Я представила, как он бился в том бою со «Скитальцем» и почувствовала внезапную злость. Он был одним из наших! Был торговцем! Кипя от злобы, я поехала в порт, пытаясь переварить впечатления, но никак не смогла с ними справиться. Сильнее всего меня злило, что Шианд разбил его корабль. И ради чего? Случайной наживы? Нового старпома? Я сжала кулаки, не в силах справиться с собой. На «Креветку» я поднялась в раздраженных чувствах, и чуть не наорала на Ли, который вышел с докладом. — Потом! — отрезала я. — Где Шианд? — В каюте, — растерянно ответил Ли. Я направилась туда и высадила дверь ногой. Бывший капитан спокойно спал, не подозревая, какие тучи сгущаются над его головой, но услышав шум, проснулся. Он сел на кровати, с недоумением глядя на меня. — Я тебя ненавижу, — процедила я. — В чем дело, Тиша? — сонно спросил он. — Я узнала, кем был Арадаль. — Ну и что? — фыркнул он. — Что за дела? — Он член правления Торговой Ассоциации, — произнесла я. — Главный секретарь Торговой комиссии! Да он наверняка мою анкету визировал, когда меня принимали в Ассоциацию! Я тебя убью, скотина! Шианд подобрался и встал, сообразив, что я всерьез. — Тиша… — начал он, изменившись в лице. Схватив первое, что подвернулось под руку — старый сапог Зевса, я швырнула в него. Шианд увернулся, конечно, он не понял, чего я бешусь. Самовлюбленный засранец! Я схватила рукоятку от гидравлического пресса и взвесила в руке. — Тиша, я не понял, он что-то значит для тебя?! — перепугался Шианд. — Ты идиот?! — заорала я. — Он был членом правления! Мы на него год молились! — Да ты его даже не знаешь! Что ты, Тиша! Когда это было-то! — Ты попрал и унизил вместе с ним все, что важно для нас! И я тебе за это проломлю башку! — Ладно, извини! — он попятился, но стена его остановила и Шианд выставил вперед руки. — Не надо, Тиша. Ты все равно не выиграешь, а когда я отберу у тебя эту штуку, еще больше разозлишься. Он был прав — драться с ним всерьез я не могла. — Извинения приняты, — процедила я, бросила оружие к остальному хламу и вышла из каюты. Даже сапогом не попала, а так хотелось его придушить! Шианду было бы разумно не показываться мне на глаза, но он вышел следом и позвал: — Тиша! Я не имел ничего против тебя… Ничего личного. Он пытался сказать, что его отношение к Арадалю не было продиктовано классовой ненавистью и на меня не распространяется. Что ж, и на том спасибо. — Чего ты вообще про него узнавать начала? — Потому что Толстяк с ним знаком, — ответила я. — Думала, мне это что-то даст. — Хочешь, я с твоим Толстяком разберусь? Если он тебя беспокоит или ты ему там должна много, я решу проблему. — В шлюз выкинешь? — предположила я и покачала головой. — Не стоит, знаешь. Твоя помощь, как обоюдоострое лезвие, неизвестно, как хуже, с нею или без нее. Я пошла по коридору, Шианд снова позвал меня, но на этот раз я не остановилась. Посомневавшись, заглянула к Арадалю, но в каюте его не обнаружила. В кают-компании его тоже не было и я уже начала беспокоиться, как хлопнула себя по лбу и пошла на мостик. Где еще можно найти бывшего капитана торгового судна, как не в рубке? Ли самоотверженно нес вахту в моем кресле и отвечал на вопросы Арадаля. Только я появилась на пороге, как мой старпом вскочил, а Арадаль замолчал. — Оставь-ка нас на пару минут, — попросила я Ли.
Глава 35
Я упала в кресло и развернулась к Арадалю. Он без особого интереса смотрел на меня, наверное, догадался, что у меня к нему разговор, но инициативу не проявил. Как всегда. Интересно, он когда-нибудь изменится или это навсегда? — Я узнала, кем ты был, — сказала я. — Ездила в Торговую Ассоциацию. Я ожидала, что он разозлится или как-то иначе выразит недовольство, но он отвел глаза и спросил: — Зачем? — Из-за Толстяка. У меня разыгралось любопытство. Арадаль молчал и я продолжила: — Я считаю, ты должен вернуть настоящее имя, объявить, что жив. — И что изменится? — поинтересовался он. Этот вопрос выбил меня из колеи. — Да все изменится! Знаешь, я буду называть тебя по имени, настоящему я имею в виду. — Не надо. — Почему? — Я об этом не просил. Пусть все останется, как есть. — Да что с тобой? — разозлилась я. Почему ему так неприятна старая личность, что с ней не так? Но Арадалю действительно не нравились ни этот разговор, ни мои предложения. — Меня все устраивает, Тиша. — Ладно, я поняла, — я наклонилась вперед, пытаясь создать зону доверия. — Я помогу все провернуть. Объявишь, что жив, заберешь долги, купишь новый корабль… Все будет, как раньше. Арадаль отстранился, потирая лоб рукой — будто прятался за ней, и затряс головой. — Я не хочу. — Да почему?! — вышла я из себя. — Ну да, один раз не повезло, ты проиграл бой! И что? Можно все вернуть, разве не этого ты хотел, когда жил на «Скитальце»? Не вернуться домой, не начать сначала? Он, наконец, убрал руку от лица и я увидела его глаза — темные и полные ужаса, как тогда на мостике, когда я наклонилась к нему с ножом, чтобы вырезать из груди бомбу. — Я больше не хочу этого, ты понимаешь? — повторил он. — Все закончилось тогда и я не хочу заниматься торговлей. Жена замужем за другим, мой корабль разбит, так что все — точка. — Ладно, — кивнула я. — Хорошо. Точка, так точка. Тогда предлагаю тебе стать вторым помощником. Арадаль кивнул. — Я согласен. Только не называй меня старым именем. — Как хочешь, — ответила я и встала из кресла. Энтузиазм меня покинул. Мне казалось это неправильным, я никак не могла смириться с тем, что он сдался. В конце концов, если бы он восстановил былую влиятельность, мне бы это пригодилось — его связи, его возможности. Папа точно был бы мной доволен. Но Арадаль действительно этого не хотел. Его устраивало место второго помощника, устраивало место старпома на «Скитальце». Его устраивал Шианд. Черт побери. Интересно, если когда-нибудь разобьют «Креветку» я тоже такой стану? Выгорю морально, как лист бумаги? — Твое дело, — подвела я итог. — Ты мне нравишься, ты хорошо действовал на «Скитальце», и ты отличный старпом. Если тебя это устраивает, то я рада, что ты станешь членом моей команды. — Устраивает. — Здорово, — я кивнула, и тут мне пришло сообщение. Я открыла телефон и обрадовалась: Федеральный суд оповещал о скором рассмотрении дела и назначил время слушаний. Уже сегодня. А мне еще надо подготовиться. Перед визитом в Суд следовало тщательно навести красоту. Нужно учесть множество нюансов: во-первых, я должна вызывать доверие со стороны участников процесса, во-вторых, должна быть милой, но при этом подчеркнуть деловую хватку, это любят в столицах. У меня был относительно новый капитанский комбинезон — не такой дорогой, как у Кэсси, но тоже ничего. Серый с бежевыми вставками на рукавах и груди. Он мне шел, к тому же не выглядел дешевым. Оставалось начистить ботинки. Я полистала журналы и выбрала простую, но модную прическу. Следовало гладко зачесать волосы, свернуть на затылке два «кренделька» и выпустить из них хвостики, причем, чем они пышнее и чем мельче кудряшки, тем более модной считалась прическа. Ее дополняла «волна» на один глаз, но от нее я отказалась — одноглазый капитан то еще зрелище. Для пущего эффекта стоило покрасить волосы — в этом квартале в моде был фиолетовый, красно-оранжевый и «радуга», плюс зеркальный блеск, от которого и слепой прозреет. На все это у меня не было денег. Я переоделась, и села к зеркалу крутить прическу. После часа мучений и несколько кривых результатов я пришла к выводу, что без помощи не обойтись. Ли был на вахте, Зевса просить бессмысленно, молодежь из стрелков ничем не поможет, так что я связалась с оружейным расчетом и попросила Николая заглянуть на огонек. Теоретически я могла бы попросить о помощи Шианда, но я еще помнила, в каком состоянии были его волосы. Если бы Шианд соорудил мне прическу, идти с ней в Суд точно бы не стоило. Николай появился минут через двадцать. Увидев раскрытый журнал и меня задумчивую перед зеркалом, он сразу все понял и взялся за расческу: — Вечно тебя собирать приходится! — Да ладно! — возмутилась я. — Всего разок было, когда я на свидание ходила! Кстати, оно было неудачным, не исключено, что стараниями Николая — это был его первый опыт. Надеюсь, в этот раз получится. Он гладко зачесал волосы назад, да так, что у меня чуть глаза не вылезли (у оружейников тяжелая рука), но я стоически терпела. Он закрутил два кренделька на затылке, прикусив шпильки — они как частокол торчали изо рта. Я так сосредоточилась на отражении в зеркале, что проморгала, когда к нам подошли с тыла. — Что здесь происходит? — поразился Шианд. Я подпрыгнула от неожиданности, у Николая дрогнула рука и первая шпилька вонзилась в кожу. — Тишу в суд собираю, — добродушно процедил Николай, шпильки шевелились у него в зубах, словно щупальца чудовища. — Охренеть, — пробормотал Шианд. — Ты что-то хотел? — спросила я, стараясь сидеть ровно. — Да так, поговорить… Но раз ты не одна… Ладно, потом, — он вышел и я наконец смогла расслабиться. Дело пошло быстрей. — Дальше я справлюсь, — заявила я, когда все шпильки оказались там, где им полагалось быть. Хвостики я выпустила и начесала сама. Результат был вполне достойным, по крайней мере, спереди. Что ж, пора выдвигаться, в суде ждать не будут.
Глава 36
Суд возглавлял грозный пожилой мужчина в судейском облачении. Он взирал на нас из-под хмурых бровей с видом коршуна. Со стороны ответчика собралась целая делегация: военный юрист, какой-то флотский шишка и еще несколько человек в форме, которых я не опознала — скорее всего, помощники вышеперечисленных. Я самостоятельно защищала свои интересы, поэтому пришла одна. После того, как с формальностями было покончено, мы перешли к прениям сторон. — Ваше благородие, — обратилась я к Федеральному судье. — Я, Тиша Гласная, капитан торгового корабля, зарегистрированного в Торговой Ассоциации по всем правилам, обратилась для решения имущественного спора. Мною был приобретен военный флагман под номером пятьдесят шесть ноль два нареченный «Скитальцем». Вопреки условиям договора, копия которого лежит перед вами, он находится под управлением Федерального флота и доступ к нему ограничен. Так как корабль приобретен законно, прошу передать объект спора мне, законной владелице! Я выдохнула и села на скамью. Пришло время выступить ответчику. Под тяжелым судейским взглядом встал военный юрист. — Ваше благородие, — затянул он, прям как я только что. — Я, Жан Мягкотельцев, юрист высшей категории представляю интересы Федерального флота. Я слушала с интересом, но без волнения — уже и так знала, что скажет. И не ошиблась: — …Передачу военного судна гражданскому лицу без согласия Правительства и Флота считаю невозможной, согласно пункту второму статьи Федерального закона «Об армейском имуществе». Также прошу учесть, что любые виды вооружений и техники реализуется населению на аукционах согласно установленным правилам. Прошу на этом основании отказать истице! Господин Мягкотельцев устало шлепнулся на скамью, а я вновь заняла место у трибуны. — Данный корабль был приобретен не у представителя Федерального флота, так как на тот момент не находился под его управлением. Договор был завизирован по всем правилам. В случае отказа передать корабль, прошу возместить стоимость покупки в денежном эквиваленте! Флотские о чем-то посовещались, и юрист снова вернулся к трибуне. — Ваше благородие! Разрешите задать истице вопрос: при каких обстоятельствах было куплено судно? — Разрешаю! — сказал судья. Я тоже встала, с интересом взирая на Мягкотельцева. — Госпожа Гласная! — начал тот. — Я повторяю вопрос: как именно вы приобрели корабль? Я специально напоминаю: до пятого числа прошлого месяца «Скиталец» находился под незаконным управлением преступной группировки, которая занималось грабежами в нашем секторе! — С удовольствием отвечу, — сказала я. — Я нанялась на корабль «Пальмира» в качестве навигатора. Она была атакована «Скитальцем», и меня забрали на борт. Там я оформила сделку с действующим капитаном Шиандом, который позже завизировала в порту по всем правилам. — Вы хотите сказать, банда взяла вас в заложники и продала вам корабль, когда вы находились у них в плену? — Совершенно верно. Хочу напомнить, что я потомственный торговец и состою в Ассоциации. Еще не такие сделки проводила. — Это не относится к делу! — Это подтверждает мою квалификацию, — скромно заметила я. — Принимается, — сказал судья. Шайка юристов начала совещаться. Возмущенный шепот долетал до меня, но я не разобрала слов. Хотя и так ясно, чем именно они возмущены. — Прения закончены? — осведомился судья. — Ваше благородие, я прошу перерыв, — смущенно сказал юрист. — Перерыв! — объявил судья и треснул молотком. Я встала и вышла в коридор. Вслед за мной вышел Мягкотельцев, окатив меня холодным взглядом, я ответила улыбкой. Все складывалось удачно, ответчики нервничали. Все шансы получить компенсацию! Но юрист кому-то позвонил, и мне не понравилось его посветлевшее лицо. Кажется, Федеральный флот выработал против меня решение. Спустя час мы вернулись в Зал заседаний. — Продолжим, — сказал судья. Мне, как истице, снова пришлось выходить к трибуне. — Ваше благородие! Я готова пойти на уступки Федеральному флоту, но раз корабль был приобретен законно, я настаиваю на получении компенсации, но готова отказаться от претензий на сам корабль. Меня сменил юрист, и вид у него был решительным. — Ваше благородие! Прошу признать эти требования незаконными в соответствии с ничтожностью договора!.. Я без интереса выслушала пламенную речь, в которой меня старательно обличали. Судья терпеливо поинтересовался: — Прения окончены? Мы по очереди выразили согласие. — Суд удаляется для вынесения решения! — заявил он, но остался на месте, лениво копаясь в бумажках, а вот нас с ответчиками попросили в коридор. Там Мягкотельцев подошел и процедил сквозь зубы: — Я прекрасно понимаю, чего вы хотите… — Вам-то что? — хмыкнула я. — Как будто из своего кармана платите. Скоро нас пригласили в Зал. Судья отложил бумаги и поочередно посмотрел на нас. Я застыла, еле дыша. Терпеть не могу такие моменты: ждешь важнейшего решения, а его никак не объявляют. — В соответствии с предоставленными документами, а также убедительными аргументами ответчика и истца, суд постановил: выплатить компенсацию истице, — он обернулся к стороне ответчика и продолжил. — Объясняю это решение. У госпожи Гласной договор о покупке корабля, он был приобретен на законных основаниях. На тот момент корабль находился под управлением третьего лица, Федеральный флот не являлся стороной сделки. Оснований отказать истице нет. Но в соответствии с законом, на который вы сослались, гражданское лицо не может получить государственный корабль иначе, чем через аукцион. Поэтому суд принял во внимание ваши общие аргументы. Решением, удовлетворяющим стороны, будет выплата компенсации законной владелице корабля, которая не может вступить во владение собственностью. Я радостно потерла руки. — Прошу слово, Ваше благородие, — спокойно попросил военный юрист. — Пользуясь правом ответчика, Федеральный флот отказывается от претензий. В полном соответствии с иском госпожи Гласной, мы согласны передать корабль в ее распоряжение вместо денежной компенсации. — Что?! Юрист одернул китель и степенно сел, а я напротив, вскочила, не в силах сдержать злость. Судья грозно взглянул на меня: — Сядьте, госпожа Гласная, и не повышайте голос в Зале заседаний! — Но Ваше благородие!.. Это… Это нечестно! — За неуважение к суду истице Тише Гласной назначается штраф! — он обернулся к ответчику. — Это ваше право отказаться от претензий. В соответствии с действующим законодательством военный флагман под номером пятьдесят шесть ноль два нареченный «Скитальцем» передается под управление Тиши Гласной! Суд окончен!
Глава 37
Не чуя под собой ног, я вышла из зала. Я сама не поняла, как получила второй корабль и осталась без денег. Юрист надменно вскинул бровь, на мгновение остановившись рядом: — Можете забрать эту старую развалюху. С баланса Федерального флота ее давно списали. И лично я рад, что вы не получили компенсацию из-за которой и затеяли тяжбу, не так ли? Я растерянно взглянула на него. Юрист был рад, что уел меня, хоть и проиграл дело. Но я не испытывала радости от победы. Мне срочно нужны деньги, иначе люди Толстяка вздернут меня в доках. А еще придется платить штраф за плохое поведение в Федеральном суде. Это настолько ужасно, что хуже не придумаешь! Мне хотелось расплакаться, но я сдержалась и, мрачно печатая шаг, вышла на улицу. Вскоре я вернулась в порт, но идти на «Креветку» не хотелось. Чувствуя себя полностью раздавленной, я решила завернуть в ближайший бар пропустить стаканчик. Как говорил мой папа: надо уметь вовремя отдохнуть. Обычно он это делал, когда все шло вразнос и была нужна пауза, чтобы как следует обмозговать ситуацию, ну, и слегка набраться. Я решила поступить аналогичным образом. Только я попала в помещение, как меня со всех сторон окутал веселый гомон голосов — даже в этот ранний час «Таверна» была так полна, что по швам трещала. Запах еды возбудил аппетит. Судя по амбре, здесь подавали все более-менее известные блюда во вселенной, так что думаю, и бутерброд найдется. Прямо от входа начинался длинный, просторный зал, тонущий в полутьме, его конец венчала изогнутая барная стойка из стекла и металла. Звучала приглушенная музыка, что-то из тех мелодий, которые включают фоном в увеселительных заведениях космических баз и портов — примитивная и ненавязчивая, чтобы угодить всем культурам. Она напоминала дурацкий проигрыш из рекламы. К стене у входа привалились два амбала. Только я вошла, как стала объектом их пристального, но недолгого внимания. Я уже сделала шаг, чтобы войти в зал, как вдруг увидела женщину, стоящую в ярком круге света. У барной стойки оглядывалась Ула. Заметив ее фигуру, обтянутую эластичным комбинезоном, я тут же притаилась за инопланетным фикусом в бочке. Фикус давно засох, но у хозяина бара не дошли руки его выкинуть. И очень хорошо, что он настолько занятой человек! С Улой лучше не встречаться. Она была высокой — выше меня, и куда как сильнее. Не знаю, откуда в ней эта сила, которая и придала ей борзость, знающие люди поговаривали, что ее папаша увлекался анаболиками. Ула всегда была злая, как не выспавшаяся собака, и наглая, как черт. Помню, на «Привозе» к ней подкатили недовольные ребята местного авторитета и предложили прогуляться на темный склад. Она пошла! Я в таких случаях просто рву когти. А тех ребят я больше не видела… В общем, с Улой свяжется только сумасшедший. Я наблюдала, как двигается ее голова, увенчанная черным, с модными малиновыми перьями «конским хвостом». Кого она ищет? Может, кого-нибудь из своих любовников? Впрочем, с ними тоже лучше не встречаться — Ула не умела выбирать мужчин, и если кто-то появился в ее компании, это верный знак держаться от парня подальше, он окажется отъявленным подонком хуже Шианда. Помню, последним ее ухажером был Витя Мучитель. Не спрашивайте, откуда у него эта кличка. Я никогда не общалась с Улой слишком плотно (слишком плотно с ней не рекомендуется дружить), но однажды она подвалила к грузовому шлюзу, пока мы грузились на "Привозе". Вблизи у нее были презрительные и очень злые глаза. — Мне нужно убраться. Сколько берешь? Я попыталась объяснить, что вообще «не беру», деликатно решила выведать источник ее проблем на «Привозе», а потом Ула оттолкнула меня, и нагло поднялась на борт. Через пять минут она оттуда вылетела с воплем, познакомившись с нашим дорогим доктором Зло, и с тех пор страшно меня ненавидела. Да, «Таверна», однозначно, была плохим выбором. Я бочком выскользнула в дверь и бросилась на летное поле. Хорошо, тут кораблей навалом, «Креветка» не бросается в глаза. Лучше напьюсь с горя на борту, все безопасней. Я пересекла залитую ярким солнцем квадратную лужайку и взобралась по трапу. Прежде чем нырнуть в шлюз, я огляделась, но не заметила ничего подозрительного. Пронесло. Видно, Ула прибыла в столицу по своим делам, а не по мою душу. Я никого не хотела видеть и делиться своим эпическим провалом. Ли был на мостике, на корабле стояла пыльная тишина, и я укрылась в капитанской каюте, плотно задраив переборку. Эх, говорила же мама: нужно думать, прежде чем делать. Я ощущала себя неудачницей. Должна кучу денег Толстяку, нотариусу, завизировавшему договор, на мне висел штраф, назначенный Федеральным судом, а это значило, что он будет существенным, раз уж я капитан. Промолчу про кредиты на товар. Денег нет, и это грозит серьезными неприятностями. И как меня вообще взяли в Торговую Ассоциацию? Конечно, за меня похлопотала тетя, но я всегда считала, что и сама чего-то стою. Теперь я в этом сомневалась.
Глава 38
Я со вздохом расстегнула воротник комбинезона, который был настолько плотным, что чуть меня не задушил, и распустила волосы. Ломота в затылке от модной прически, наконец, унялась. В холодильнике стояла последняя бутылка вина, я решила выпить, раз уж с баром не сложилось. Завалилась на кровать со стаканом и фоном включила новости. Мы были в столице: в основном упор делали на политику, чем на экономику, а это меня совершенно не интересовало. Но может местное телевидение отвлечет от самоуничижительных мыслей. Словно в пику мне выступал какой-то местный бездельник. Немолодое лицо со следами пластики и костюм по последней моде раздражали до глубины души. Модные тенденции сезона подкачали: он был одет в голубые брюки-бананы, зауженные к низу, отчего кривоватые ноги смотрелись вовсе колесом и пиджак с укороченными рукавами из синего бархата, сидящий на нем, как на корове седло. Карманы были накладные, с кантом из толстого золотого шнура. Сложилось впечатление, что они с Толстяком одевались из одной коллекции. Волосы черные с синим отливом. Я понимаю, что синий в моде, но это уже перебор. Прислушавшись, я поняла, что это кандидат непонятно куда и непонятно зачем за привлечением электората. Я залпом допила бокал и скорбно зажмурилась. В дверь постучали. — Для кого я повесила табличку «не беспокоить»? — крикнула я. — Это я, — отозвался Шианд. — И что? У тебя полномочия ломиться в каюту капитана? — Пришел узнать про суд, — сказал он. — Ладно, заходи. Я выключила новости и села на кровати, облокотившись на стену. — Ты тут три часа сидишь, — заметил Шианд, отодвинув переборку. — Старпом сказал, ты вернулась, но ни с кем не говорила. Что за дела? Плохие вести? Я вздохнула и прижала прохладный стакан ко лбу. — Закрой дверь и все расскажу. — Проиграла дело? — он послушно задвинул переборку. — Хуже, — ответила я. — Выиграла. Но эти паразиты… Федеральный флот, я хотела сказать, отказались платить и отдали судно. — Что?! Тебе отдали военный флагман? — Боже, Шианд! В каком веке это корыто было флагманом? Сейчас это куча металлолома, едва на ходу и в дырах! Которые понаделал ты за годы управления «Скитальцем»! И что мне делать? — Ну, ты же выиграла, — пожал он плечами. — Слушай, Тиша, — почуяв мою слабость, он сел на кровать без приглашения. — Ты ведешь себя так, будто у тебя проблемы. Ты же говорила подруге, что хотела получить корабль. — Да мало ли что я говорила подруге! — раздраженно ответила я. — У меня теперь два корабля и ни капли денег… Я рассчитывала на компенсацию, а теперь всем должна, с жалкой развалюхой, которую ремонтировать дороже, чем порезать на лом! Хм, — задумалась я. — Я его на лом продам. Точно! Он здоровый, может, хватит на все, как считаешь? — Мой корабль? — спокойно, но разочарованно спросил он. — Ты хочешь распилить «Скитальца»? — Он мой, дорогуша. Посмотри постановление суда! А может, и так возьмут, целиком?.. — я ушла в себя, прикидывая, как выгоднее от него избавиться — по кускам или тушкой? В темном царстве безнадеги появился слабый, но уверенный лучик света. — Тиша, — позвал Шианд. — Что? — Не торопись с решением… Это хороший корабль. — Ага, только у меня нет денег его содержать. Постановление суда вступает в силу сегодня, так что мне Федеральные войска еще счет влепят за стоянку на их орбите. «Скиталец» то у них стоит! А, забудь! — махнула я рукой. — Какая тебе разница? — Я провел на нем пятнадцать лет, — пожал он плечами. — Не думала, что ты сентиментальный, — заметила я. — Нет. Так ты из-за этого набраться решила? — метко спросил он, кивнув на бутылку. — Старт только в полночь. Хочешь? — не дожидаясь ответа, я налила во второй стакан. — У тебя же в экипаже никто не пьет, кроме тебя, — усмехнулся он. — Так ведь ты не в экипаже, — подняла я брови. — Правильно? Он усмехнулся и взял стакан. Вино было слабым, в космосе не пьют крепкое, но я все же решила не допивать бутылку в одиночку. — Почему ты меня отталкиваешь? — спросил он. Ну вот, нужно было не вино предлагать, а выгнать из каюты! Малейший жест в свою сторону он воспринимает, как что-то личное! — А почему нет? — спросила я. — Я помню, что происходило между нами на мостике «Скитальца». — Ничего между нами не происходило, — покачала я головой. — Шианд, я просто хотела добраться до твоего датчика, вот и все. И больше с моей стороны ничего не было. Потупив глаза, я постучала его по груди — по тому самому месту, где у него когда-то был датчик. — Не было? — чужим голосом спросил он. — Извини, что разочаровала, — я подняла серьезные глаза. — Ты не в моем вкусе, правда. К тому же, меня мама убьет. Между нами ничего невозможно в принципе. Ты посмотри на себя, Шианд. Кто ты такой, чтобы рассчитывать на мою благосклонность? Ты мне не пара. — Так все было из-за датчика? — его лицо вытянулось. Долго до него доходит. — Ты проговорился тогда. И у меня возникла догадка, что вся история с датчиком, соединяющим твое сердце и двигатели корабля, это сплошная ложь. Я хотела проверить твою реакцию. Не больше. — Пусти бабу на судно и все пойдет прахом, — прошептал он. — Чем я тебе так не нравлюсь? — Чем ты должен нравиться? Тебя приговорили к смерти, жалкий грабитель. Для меня ты слишком глупый и, извини, не очень красивый. Что в тебе такого, что могло бы меня заинтересовать? Ничего? Прости за правду. Я прямо смотрела на него. Пусть посидит, подумает, лицом к лицу с действительностью. Я не собиралась предлагать ему утешений. В конце концов, он сам виноват во всем, что случилось. Мне казалось, он начнет возражать, разозлится, но его лицо зачерствело, он поставил стакан на стол, молча встал и вышел. — Ну и иди к черту! — крикнула я вдогонку.
Глава 39
Комбинезон страшно достал, и я нехотя встала с кровати. Не знаю, как в них Кэсси ходит — тут нужна привычка. Я надела новую белую рубашку, штаны, вернула на шею украшения и застегнула на запястьях браслеты. И сразу почувствовала себя лучше — в своей тарелке. Я натягивала куртку, когда в дверь снова постучали. — Если это опять ты, — заорала я, — лучше свали! — Плостите, капитан… У Шевса плоблема… — А, это ты, — я отодвинула переборку. — Что еще за проблема? — Собилается глоша и… У него истелика. — Ну и что? — поинтересовалась я. — Тоже мне проблема. Ты как будто в первый раз, у него всегда так! — Понимаю, но нушно отстлоить маневловый… — Ладно, ладно, я поняла, — я подняла руки, словно сдаюсь. — Пойдем, посмотрим, что с ним. По дороге Ли неловко мялся и, наконец спросил: — Мне неудобно, но как плошел суд? Вы были такой подавленной… — Выиграла, — коротко ответила я. — Только вместо денег дали корабль. Так что денег не будет, Ли. — Это плохо, — нахмурился он. — Не забивай голову, я решу. Есть пара идей. Мы остановились возле каюты механика, и я деликатно постучала в переборку. — Зевс, ты как себя чувствуешь? Открой, это Тиша. До меня донеслись сдавленные рыдания. — Зевс, да все нормально! Открой! — Уходите!.. Я тяжело вздохнула и обернулась к Ли: — Ладно, что там тебе нужно отстроить? Я сделаю. — Но Тиса!.. — Ты же знаешь, на твердой земле он абсолютно бесполезен. Посмотрим правде в глаза, он не выйдет, пока мы не взлетим, а с мелкой настройкой я справлюсь сама. Где инструменты? В машинном?.. На поиски инструментов понадобилось время, еще полчаса, я соображала, что взять, так что когда я вышла из шлюза и спустилась на влажную от дождя посадочную площадку, уже стемнело. Ненавижу работать в темноте. Но ничего, сейчас разберусь и попрошу Ли включить прожектор. Я прихватила с собой здоровенный ключ — чертовски неудобный и тяжелый. Им я умела пользоваться, но не слишком ловко. Я влезла между опор и взглянула вверх, размышляя, как сподручнее добраться до маневровых. Двигатели на «Креветке» располагались низко, спасибо создателям, так что особых проблем не будет. Вдруг меня схватили сзади и швырнули на опору. Я выронила ключ, зато успела выставить перед собой руки и не врезалась носом в металл. Потирая руку, я обернулась. За мной стояли двое мужчин — высокий впереди, другой, чуть ниже, озирался за его спиной, будто стоял на шухере. Лиц я не разглядела. — Привет, Тиша, — издевательски сказал этот, высокий и мое сердце рухнуло вниз. Голос я узнала — это был Витек. Тот самый, у которого кличка Мучитель. Я оглянулась, но нигде не приметила Улу. Между опор «Креветки» стояли только мы втроем. — Ну, привет, — сказала я. — Ты меня караулил, что ли? — Ага, не любишь ты с корабля выходить. — Что хотел? — осторожно спросила я, косясь по сторонам. Я искала пути к отступлению, но не находила. Может заорать, чтобы кто-нибудь выскочил? Можно подумать, я смогу заорать так, что меня на космическом корабле услышат. — Проблемы у тебя, Тиша, — сказал Витек. — Толстяку не понравилось, что ты сделала. А расплата всегда настигает, ты же знаешь. — Я верну деньги, — пообещала я, попятившись назад. — Совершенно точно! Мне корабль позарез нужен был, для дела! Вот честно — отдам. Витек схватил меня за грудки и пригвоздил к опоре. Я поболтала ногами, пытаясь нащупать землю, но не преуспела. Куртка съехала к горлу, слегка придушив, и я закашлялась. — Витек, — захрипела я. — Вот ей-богу… верну… Он приблизил лицо: глаза были темные и жестокие, узкие челюсти плотно сжаты. Он был очень зол — может, потому что по просьбе Толстяка ему пришлось тащиться в столицу, которую он терпеть не мог. — Конечно, ты все вернешь, Тиша, — прошипел он. — А я должен тебя поторопить. И напомнить, что бывает с теми, кто берега теряет. — А на корабль слабо подняться? — сдавленно заметила я. — Да кто в своем уме поднимется на твой корабль без чумного костюма? А теперь скажи, кто был с тобой на станции. К нему свои претензии. Толстяк сказал пустить в расход твоего дружка. Где ты его откопала? Я захрипела, прикидывая, что лучше: притвориться мертвой или упасть в обморок. Вместо этого я прохрипела: — Сам спроси… Он сзади. Я не лгала. Шианд и вправду появился позади, подобрал мой ключ и в тот момент, когда я его раскрыла, врезал ключом по затылку дружка Вити. Тот упал, как подкошенный. Мучитель резко отпустил меня и обернулся. Я рухнула под опору, кашляя и расправляя ворот куртки. — Какого хрена? — спросил Шианд. Я узнала тон, так он обычно начинал говорить на «Скитальце», прежде чем избить кого-нибудь за проступок. — Ты кто такой? Витек не испугался. Хотя взгляд, брошенный на тело приятеля, был вопросительным и удивленным. Наверное, их еще не били так нагло. — Я спросил, кто ты такой?! — заорал Шианд и швырнул в него ключ. Тот попал прямехонько в челюсть, но Витек не упал, хотя пошатнулся и схватился за опору. Шианд подскочил, сгреб его за шиворот и ударил лицом об «Креветку». После второго удара на краске осталась кровь — она выглядела, как темное маслянистое пятно. — Эта свинья тебя подослала? Да? — от следующего удара посыпались зубы, но Шианда это не остановило. Он возил его об металл, пока тот не перестал сопротивляться, и отвлекся, только услышав крик: — Эй ты! Отпусти моего парня! К нам спешила Ула. Я подняла руку и крикнула: — Нет, Ула, не подходи! — на меня не обратили внимание. Наверное, для нужного эффекта нужно встать с земли. Шианд обернулся и на лицо попал свет: глаза были совершенно пустые, лицо перекошенное и озверевшее. Не хватало только длинных волос, бронежилета и адмиральского пальто, чтобы он выглядел точно так же, как на «Скитальце». Ула остановилась в нескольких метрах, словно налетела на стену. Уперев руку в бок, она взглянула на еле шевелящегося Витька, потом на Шианда, затем снова на Витька и на Шианда. На лице отразился мыслительный процесс. Вдруг встряхнув длинным крашеным хвостом, она приняла томную позу и спросила: — Как тебя зовут? Я схватилась за лоб, вспомнив бешеную страсть Улы к разнокалиберным подонкам. Витек ее больше не интересовал: пьедестал злодея пошатнулся, когда ему без особых трудов начистили лицо. — Ты кто такая? — хрипло спросил Шианд. — Меня зовут Ула. Встречалась с этим неудачником, — она показала на постанывающего Витька. — Теперь свободна. А ты свободен, красавчик? — Нет, Ула, — вмешалась я. — Он занят! Иди по своим делам! Она скользнула по мне взглядом и подняла брови. — Забирай своего дружка и вали! — гаркнул Шианд. — Быстро! Я неясно выразился? Под его бешеным взглядом Ула помогла приятелю Витька подняться, а Мучитель встал сам. На прощание, она кинула похотливый взгляд на Шианда, но через секунду страсть сменилась ненавистью, когда она поняла, что Шианд не намерен ее остановить, чтобы упасть к ногам. Отказов Ула не прощала. Избитая группа в раскоряку удалилась в сторону складов, странно смотрясь в темноте. Я глубоко вздохнула, радуясь, что пронесло. Бывший капитан бешено взглянул на меня. — О, Шианд! Спасибо! — с чувством сказала я. — Если бы не ты, мне бы нос сломали! — Да неужели, Тиша, — огрызнулся он. — Что, я уже достаточно хорош? Я сердечно прижала руку к груди. Неудобно получилось, конечно. — Слушай, извини… То, что я сказала про тебя… это не правда. Я сказала это со злости. На самом деле, я отношусь к тебе иначе… — Да хватит! — крикнул он, пнув ключ и тот звякнул. — Хватит твоего вранья, Тиша! Замолчи! Сейчас ты все вывернешь наизнанку, каждое слово! Он поднялся по трапу. Прежде чем войти, он врезал в стальной бок «Креветки» кулаком. Я вздохнула, подобрала ключ и слегка хромая, потащилась следом. Неудобно — это еще мягко сказано. Я догнала его в коридоре, слава богу, мы были там одни. Я взяла его за рукав. — Правда, Шианд, — нормальным тоном сказала я. — Я не хотела тебя обидеть. Извини. — Я тебе баба — обижаться? — огрызнулся он и пошел дальше. Ну ладно, пусть идет, раз такой неотходчивый. Я обтерла грязный лоб и вернулась на улицу — маневровые сами себя не отстроят. А эта троица вряд ли побеспокоит меня еще раз.
Глава 40
Я несла вахту, но в этот раз включила на мостике свет. Расположив на клавиатуре бланк, я выводила подпись, стараясь сделать ее похожей на подпись начальника «Привоза». Шианду нужны документы. Времени у меня было сколько угодно — до конца смены еще пять часов, так что я не торопилась. До места прибытия оставалось около суток. Терпеть не могу дальние дороги, но что поделать, галактика у нас не из маленьких. Настроение было на нуле. Основная причина, конечно, катастрофическое отсутствие денег. Теперь нужно добраться до «Скитальца» и заявить на него права, чтобы Федеральные войска покинули корабль, а я смогла подняться на мостик. Может, потом подыщу покупателя или вроде того… Точного решения я пока не выработала. На «Креветке» было тихо. Команда спит или занимается своими делами, люблю такое — ни пыли, ни шума, можно посидеть в одиночестве. Я так погрузилась в мысли, что подпрыгнула, как ужаленная, когда на плечо опустилась тяжелая рука. — Ой, доктор Прахер! Это вы, — я вжалась в кресло. Не люблю его прикосновений, и не важно, что в перчатке, все равно страшно! Прахер медленно убрал руку и другой протянул листок бумаги. — Не хотел вас пугать. — Список покупок? — я его развернула и быстро пробежала глазами названия препаратов. — Не уверена, что мы найдем все… Доктор Прахер, эта планета, на которую мы летим, она не из лучших… В общем, вам именно на таких разрешили практиковать. Думаю, там про некоторые вещи из вашего списка и не слыхали. — Постарайтесь, найдите, приложите усилия, капитан Тиша, — ровно ответил он. Красный имплантат не изменился, а вот здоровый глаз стал требовательным и строгим. — У нас ведь договор. — Хорошо, доктор, — ответила я и убрала список в карман куртки. Он уже отвернулся, собираясь покинуть мостик, но я спросила. — Как ваши опыты? Выглядите отлично. — Побочных эффектов нет, — кивнул он. — Но нужного результата я не добился. Я тяжело вздохнула. Он уже три года работает и без толку. А что если он никогда не излечится от чесотки? С вакциной бьются лучшие лаборатории с ого-го каким финансированием, что он сделает один? Я как всегда промолчала. Это единственное, что его удерживает на моем корабле и вообще на белом свете. Ума не приложу, как бы он выкрутился, не подвернись ему «Креветка». Просил бы на «Привозе» милостыню или работал в какой-нибудь дыре вроде той, где стоит «Скиталец». Да и то вряд ли. Чесотку все боятся. С другой стороны, вылечится и покинет экипаж, где я возьму нового доктора задарма? Это было настолько эгоистично, что я устыдилась и попыталась вспомнить папу. Не помогло. Ох уж это мое чувство справедливости. Отец, конечно, не стал бы заморачиваться. Мы сели ранним утром. После того, как опоры «Креветки» коснулись земли, я выбралась из капитанского кресла и решительно пошла в жилой отсек. — Просыпайся! — я поколотила в дверь Арадаля, прислушалась к происходящему в каюте и отодвинула переборку. Он сел на кровати, откинув одеяло. Зябко коснулся пола босой ногой и поджал пальцы. Я хмыкнула: на корабле не холодно, наверное, у него привычка. Как привычка и то, что он спит полностью одетым. — Ты вообще не раздеваешься? — поинтересовалась я. — Нет. На «Скитальце» все спали одетыми. — Почему? — На случай атаки, — он пожал плечами. — Что случилось? — Ты летишь со мной на «Скитальца». — Туда? Зачем? — его глаза расширились, и он задышал чаще. Надеюсь, не хлопнется в обморок. — Только не делай вид, что ты не знал, что «Скитальца» передали мне. И как ты считаешь, кто должен быть помощником капитана? Ты занимал эту должность десять лет, отлично знаешь корабль и умеешь им управлять. Конечно, это будешь ты. Он задумчиво почесал шею, хмурясь. Было видно, что он обескуражен, впрочем, это впечатление держалось недолго. Арадаль встал и скрылся в ванной. — Пять минут! — крикнула я. Он справился за две. До дальней орбиты нужно как-то добраться. Гнать туда «Креветку» я не могла, так что рассчитывала долететь на десантном корабле, который обязательно сегодня состыкуется со «Скитальцем» — хотя бы для того, чтобы сменить караул. Я была слегка взволнована, но не подавала виду. Визит на «Скитальца» мог затянуться на весь день, так что я перепоручила список Ли, наказав купить все, даже если этого нет на планете. — Не терпится взойти на борт, да? — шепнула я, стоя в длинной очереди к будке охраны. Мы собирались попасть на базу, с которой стартовали военные. Правда сначала нужно объяснить, что мы хотим, кто такие, и оформить пропуска. Дело осложнялось тем, что на флоте и в войсках не брали взяток. Я решила ставить на свою очаровательную улыбку. Арадаль кивнул. Он с любопытством осматривался, будто впервые попал на военную базу, но старался не выглядеть слишком заинтересованным, еще увидят караульные, как он глазеет. Этимребятам все кажется подозрительным. Я подала документы и через минуту держала в руках пропуск и имела представление, что делать дальше. Теперь надо напроситься на борт десантного корабля. Я разыскала площадку, подошла к командиру и показала судебное решение. — Мне сказали, сегодня вы летите на «Скитальца». Не подбросите? Мне начальник базы разрешил! — приврала я. Тот аккуратно забрал у меня бумагу и внимательно прочел, впитывая каждую строчку, поразмыслил и кивнул. — Вылет через пару часов. Подождите. Мы с Арадалем пристроились на холодной скамейке под тентом, где обычно отдыхают солдаты. Стало заметно холоднее, тучи, клубившиеся с самого утра, начали сгущаться всерьез. Минут через пять зарядил дождь, он весело стучал по тенту и просачивался сквозь дырочки, капая на нас. — Прекрасно, — сварливо пробормотала я, плотнее запахивая куртку. — Теперь будем мокнуть. — Давай зайдем куда-нибудь, если тебе холодно, — предложил Арадаль. — Разбежалась! Чтобы они улетели без нас, нет уж. Когда я окончательно продрогла, нас пригласили на борт в компании шести солдат и уже знакомого командира. Мы заняли места. Армейские застегнули ремни, поставили оружие — кто на специальные подставки, кто по-простому, между ног. Они не разговаривали и выглядели мрачно.
Глава 41
По пальцам одной руки можно было пересчитать, когда я видела улыбку на лице военного. Обычно это были чины, которые подались в политику и освоили дружелюбное выражение лица. Как говорится, кто в армии служил, тот в цирке не смеется. У них не приветствовался глупый оптимизм — каждый в системе должен знать, что Федеральные армия и флот это вам не шуточки. Армия должна быть пугающей. Со своей задачей военные справлялись, но я относилась к их суровости индифферентно. Меня, как представительницу Торговой ассоциации они абсолютно не пугали. Уже через полчаса мы состыковались, причем большая часть времени ушла на выход из атмосферы и последующее торможение. Мой корабль рос в иллюминаторе, заполняя собой обзор. В очередной раз меня поразили его размеры, пока о них думаешь, а не видишь, корабль не кажется таким внушительным. Следующая мысль, которая меня поразила — это все мое! Я с восхищением смотрела на приближающегося «Скитальца», который выглядел громадиной, мерно движущейся по орбите. Монстр! Я внимательно осматривала его, подмечая детали: пробоины, облезшую краску. Скоро он полностью занял обзор в иллюминаторе и все, что я видела — ржавый борт. Сейчас будем стыковаться! Я вышла из десантного корабля, счастливо улыбаясь. Судебные документы я несла перед собой, как щит. Арадаль, как и полагается старпому, шел сзади, цепочку замыкали солдаты. Сразу за шлюзом стоял наряд из шести охранников в полной броне. Они обернулись, заслышав стук моих подметок по металлу, и как только я вынырнула из темного шлюза, прицелились в грудь. Я остановилась. — Полегче, ребята! Я законная владелица корабля! Попрошу очистить… Договорить я не успела. Сбоку мне сделали подсечку, и я грянулась костями об палубу, примяв судебное решение. Мне уже крутили за спиной руки, пока я ерзала по полу, пытаясь выдавить хоть слово. Остальные пятеро подбежали к шлюзу, целясь внутрь. — Стоять! Я заметила, как в полутьме замер Арадаль, подняв руки. — Эй, я серьезно! — пропыхтела я с пола. — Это мой корабль! Проверьте документы, я на них лежу! — Руки за голову, встать к стене, — скомандовал один из них. Меня как будто не слышали. Хотя о чем это я? Это же Федеральные войска, они никого не слушают! Сначала обезвредят, а потом будут разбираться. Если захотят, конечно. Арадаля отогнали, а меня оттащили к стене и только после этого из шлюза появился наш сопровождающий. На лице офицера была довольная, но подленькая ухмылка, так что я сделала вывод, что он с удовольствием посмотрел, как нас, наглых торговцев, валяют по полу. — Спокойно, ребята! — протянул он. — Все нормально. Это хозяйка корабля. Мы снимаемся. Меня отпустили и я, наконец, смогла встать. Пол «Скитальца» был очень грязным, так что я по уши вымазалась в мазуте и масле, на меня налип мелкий мусор. Я злилась, как собака, но рассудила, что нарываться не стоит и стоически молчала, делая вид, что в армии меня все устраивает. Солдаты расслабились, поздоровались друг с другом, начали обмениваться новостями, собираясь на выход. На нас внимания не обращали, будто мы мебель. Ну да, если ты не служил, ты для этих ребят пустое место. Мне тоже было приятно познакомиться! Когда за солдатами закрылся шлюз, я с превеликим облегчением вздохнула. — Ну что, пошли на мостик, Арадаль? Корабль выглядел мертвым, но таковым не являлся. Темные коридоры, мрачные и безмолвные, выглядели устрашающе, но двигатели еще живы, просто отключены. Иначе бы его сюда не пригнали. Стоило нам отойти от шлюзов, как темнота наполнилась звуками: далекий скрежет, щелчки. Корпус этого гиганта жил собственной жизнью. Я прихватила большой ручной фонарь и сейчас его включила. Осмотрела стены, закопченные сажей, заляпанный кровью пол. Тут кипел бой. Она уже высохла, спеклась и больше напоминала густую ржавчину, почти не заметную на общем фоне. Арадаль со спокойным лицом перешагнул через одну из этих луж и пошел вглубь. За годы он привык к виду крови. А еще он прекрасно ориентировался в коридорах. Я догнала его быстрым шагом. На пороге рубки я остановилась и посветила вглубь. Здесь все выглядело таким, как я запомнила. Только нет дыма, ничего не горит и не искрит, как тогда, во время последнего боя «Скитальца». Я поднялась на разгромленный мостик. Тела, конечно, убрали, но мусор остался. Я с сожалением усмехнулась, заметив скомканную грязную медицинскую сумку в углу, и ткнула в нее носком ботинка. Мостик обесточен, чтобы проверить его работоспособность, надо изолировать разрывы, заново дать питание и протестировать системы. Хорошо, есть запасной. — Что скажешь? — усмехнулась я и обернулась. Арадаль стоял на пороге, оглядывая пространство рубки. Я думала, он будет напряжен, может испуган, увидев живое свидетельство того момента, когда он сломался, но выглядел он ничего. — Ты как? — Все хорошо, — ответил он и встретился со мной глазами. — Я рад вернуться. — Правда? — Конечно. Я здесь десять лет прожил, Тиша. Нигде я не чувствую себя лучше, чем здесь. — Ладно, — я не стала вдаваться в подробности. — Рада, что тебя все устраивает. Пойдем, осмотрим корабль. — Подожди минутку, — попросил Арадаль и медленно прошел через рубку, осматривая горы хлама. Он словно искал что-то. Через минуту он выпрямился с ножом в руке — тем самым, которым я вырезала бомбу. — Это мое, — пояснил он. Я кивнула, и мы побрели вглубь корабля. По дороге я решила заглянуть на склад. Но только я отодвинула переборку, как ахнула — внутри осталась только пыль. Войска вычистили все! — Ты гляди, нас обнесли! — разозлилась я. — Так это же трофеи, — пожал плечами Арадаль. — Ты же корабль купила, а не груз. Вроде имеют право. — Мне бы такие права, черт побери! Лифты тоже были отключены, так что нам предстояла очень долгая прогулка до запасного мостика. Подключить питание можно только оттуда. — Ты решила, где будешь набирать команду? — вдруг спросил Арадаль. — В смысле? — Это большой корабль. Вдвоем с ним не справиться. — Шианд же справился, — усмехнулась я. — О чем ты? — Ну, он рассказывал, что когда «Скиталец» попал к нему, их было трое на борту. — Шианд тебе говорил, что управлял «Скитальцем» в три руки? — удивился Арадаль. — Да, а что? Ты разве этого не знал? Шианд не рассказывал? — Тиша, ты забыла, о ком мы говорим? Шианд не был откровенным ни с кем из нас. Странно. — Странно, что сказал мне? Не думаю, — я пожала плечами, и пятно света от фонаря подпрыгнуло. — Он был под алкоголем, ему хотелось поговорить… Что странного, что у него развязался язык? — Это как раз понятно, — ответил Арадаль. — Странно, что он смог управлять им. Думаю, он лгал. — Почему ты так считаешь? Я остановилась и направила фонарь вниз. Нас окутало призрачным рассеянным светом, будто мы два корабельных привидения. Арадаль в этом свете казался мертвенно-бледным и каким-то неземным, с чернильными глазами. — Я десять лет водил этот корабль. Скажи, если их было трое… Один управлял двигателем, другой занимал командирское место, третий был наводчиком. Кто же был стрелком, кто был в абордажной команде? Да, «Скитальцем» можно управлять малым экипажем, но это четыре человека, а не три. И это обычное судоходство, вне боя.
Глава 42
Я застыла с открытым ртом. Раньше это не казалось мне странным, но сейчас, когда Арадаль объяснил… Мне были знакомы только торговые корабли, не военные. Он прав. Для военного корабля слишком мало людей. Но и сомнений в Шианде у меня не возникало: я помню, каким искренним он выглядел, а он из того типа людей, у которых все эмоции на лице. Он бесхитростный, да и смысла врать не было. В чем же секрет? Мы побрели дальше. Я была задумчивой больше обычного. — Шианд говорил, — все-таки произнесла я. — Что изначально их было четверо. Они трое и капитан «Скитальца», настоящий, я имею в виду. Они гнали его в ремонт. По идее, кэп в таких условиях особо не напрягается… Ну, ты знаешь. Но свою часть работы он мог выполнить с капитанского ключа. Может, и Шианд делал что-то подобное, как ты считаешь? — У «Скитальца» нет ключа. Я снова остановилась, на этот раз — словно налетела на стену. — Есть, — уверенно сказала я. — Должен быть! Арадаль, без него даже из порта не выйдешь и не пристыкуешься… — Если и был, я его не видел, — пожал тот плечами и добавил. — И как ты помнишь, мы никуда не стыковались, только к другим кораблям, где ключ не нужен. — И куда же делся ключ? — прищурилась я. — Тебе лучше спросить Шианда. Он был капитаном. Я сделала зарубку на память. Обязательно спрошу. Подумать только! Как жить без капитанского ключа, это точно ошибка! Но подумав еще, я поняла, что это немного не так. Его используют в ограниченных условиях — в основном это административные вопросы с кораблем, которых «Скиталец» не имел, он нужен для опознания судна, стыковки с базами, для заходов в порты, но «Скитальцу» все это было не нужно. Кое-какие системы можно отключить или запустить с ключа, а не из рубки. С ключом управлять кораблем удобнее, проще, но и без него справишься. Может, именно поэтому войска его отвели на дальнюю орбиту, опасаясь связываться с частично управляемым судном? Если ключа нет, то отсюда я его уведу, но пристыковаться не получится. Конечно, это не вселенская проблема — я могу затребовать, чтобы ключ перевыпустили. Обращаться придется на Флот, с которым я как раз поссорилась из-за этого самого корабля, но что поделать? В конце концов, можно заплатить людям, которые перепрограммируют корабль на работу без ключа, правда за это придется выложить кругленькую сумму. Посмотрим. Но придется поговорить с Шиандом, это точно. — Расскажи про Шианда, — попросила я Арадаля. — Что ты хочешь знать? — Все, что тебе известно, — ответила я, точно не зная, какая информация меня интересует. — Ничего конкретного. Но ты служил здесь десять лет, думаю, у тебя масса историй. — Это не так. Моя жизнь ограничивалась мостиком, каютой и приказами капитана. Немного для историй. — Расскажи, какой он. — Какой? — Арадаль удивленно поднял брови и покачал головой. — Жестокий, скрытный и агрессивный. Ты сама знаешь. — Что значит скрытный? Мне так не показалось, у него каждая эмоция на лице. — Это ерунда. Я раньше тоже таким был, но это не отменяет скрытность. — То есть, ты хочешь сказать, что это вот лицо, — я показала на него, — передает эмоции? Арадаль, знаешь, на кого ты похож? На восковую куклу! По тебе вообще ничего прочитать невозможно. — Я сказал — был. Раньше, до «Скитальца». Шианду нельзя давать повод за что-то зацепиться, даже если это случайная мысль или чувство. Вдруг они ему не понравятся? Пришлось учиться хранить все в себе. Тем более, я был его старшим помощником, всегда на виду, при деле, общался с ним больше всех. — По делу или что-то личное тоже было? — По делу. Обсуждать с Шиандом личное… Он не общался ни с кем из нас, я ведь говорил. Он никогда не объяснял своих действий, не разъяснял задачу — просто ее ставил. Молчу об остальном. Вообще, мне следовало пожалеть команду, но почему-то стало жаль Шианда. Он провел здесь пятнадцать лет — каково это, не иметь за годы собеседника, с которым можно поговорить на равных, о том, что не касается приказов? Я попыталась, но не смогла представить. Я бы с ума сошла. Может, поэтому он такой странный? — Но ведь ты старпом, — возразила я. — Ты единственный оставался на мостике во время штурма кораблей, ты по любому знаешь больше остальной команды. Верно? — Кое-что, — пожал он плечами и вздохнул. — Знаешь, Тиша, это было много дней и много штурмов назад, для меня они все слились в одно. Раньше я старался поменьше думать и запоминать. — Но что-то же ты запомнил лучше всего?! — разозлилась я. Из него слова не вытянешь! Взгляд Арадаля поблуждал в пространстве, словно нащупывая точку опоры, он усмехнулся. — Да, Тиша. Знаешь, что я лучше всего помню? Первое, как он сообщил, что вживил мне бомбу. А второе, когда во время ограбления команда вернулась на борт, кроме Шианда, и с того, ограбленного судна стартовала спасательная капсула! Незабываемые впечатления! Я решил, что Шианд катапультировался и «Скитальца» с минуты на минуту разнесет вдребезги! Тон был незнакомым, но с едкими нотками. Он злился на мою неуступчивость и попытки выбить информацию. — Не поняла последнюю историю, — сказала я. — Чего ты испугался? Почему ты решил, что это был Шианд в капсуле, если сам сказал, что команда была на борту? — Он всегда задерживался на разграбленном судне. Уходил последним. Когда команда уже на «Скитальце», он еще час-другой там оставался. — Зачем? — не поняла я. — Не знаю. — И ты не спрашивал? — У Шианда не спрашивают, Тиша. Да, о чем это я? Максимум, какого ответа от него можно добиться — это хук справа. — И никто не знает? — Спроси у него сама. Если пожелает, ответит. И тогда он тоже задержался на борту, я один был в рубке, это был… мой третий бой, кажется, или второй. Все на «Скитальце», на том судне всех или кончили или нейтрализовали, и вдруг неожиданно стартует капсула!.. Я решил, что Шианд сбежал… Бросил «Скитальца», сигнал с датчика вот-вот ослабнет и подорвет корабль… Но Шианд вернулся минут через пятнадцать и велел отчаливать. — Так кто был в капсуле на самом деле? — не поняла я. — Не знаю. Смельчаков спросить не было. Но потом я это еще не раз видел. — Ты шутишь? — я стала серьезной. — И никто не знает, что там происходит в этот момент?! — Никто. — Я бы умерла от любопытства, — вздохнула я. Тут мне в голову закралась мысль и я уточнила: — А ты это визуально наблюдал или на радаре? — Намекаешь на ложные старты? Может и так, кто знает. Пришли. Запасной мостик за переборкой. Дай, я отожму ее чем-нибудь. Мы остановились, переборка была слегка покорежена, хотя, вроде бы, в этой части корабля боев не было. Может, кто-то пытался вскрыть и испортил, а может военные со скуки ее погнули.
Глава 43
Арадаль поискал в соседних помещениях подходящий инструмент и вернулся с рессорой. Я усомнилась, что он сможет. У него улучшилось состояние, но он по-прежнему был худощавым и с остеопорозом. Но у него получилось: Арадаль подсунул орудие под покореженную переборку и воспользовался им, как рычагом. Переборка послушно ушла в бок. Рубка была чистой, без следов боя или пожара, только пыли многовато. — Начинаем, — сказала я и включила питание. Мостик ожил: вспыхнуло верхнее освещение, компьютер проснулся и один за другим включились экраны. Я выключила фонарь и поставила на пол. Мой старпом предупредительно смахнул пыль с капитанского кресла и жестом пригласил присесть. — А знаешь, Арадаль, — усмехнулась я. — Думаю, мы сработаемся. — Конечно, Тиша. Мы ведь похожи. Я не поняла, польстило мне это или нет. Иногда я не знала, как к нему относиться: как к пленному старпому «Скитальца» или как к бывшему члену правления Торговой Ассоциации? Мое отношение из-за этого несколько плавало. Компьютеру нужно было время подумать, корабли, особенно такие большие, не сразу приходят в себя. Только полчаса уйдет на то, чтобы проверить текущее состояние систем. Я задумчиво села в кресло, не зная, чем занять время. — Когда мы оба были пленниками на «Скитальце», меня обрадовало, что ты торговец. Хоть одно знакомое лицо в этом бардаке, — я раскинула руки, имея в виду корабль. — Я тоже понял, что ты из наших. Был удивлен, когда узнал, что у тебя собственное судно, но догадывался, что ты была капитаном. Просто считал, что по каким-то причинам ты его утратила. — Недалеко от истины. — Я понял это во время боя, — добавил Арадаль. — Кто бы еще успел заметить маневровые? Он опустился на колени рядом с креслом. Непринужденно болтать на мостике сложно, здесь для этого удобства не предусмотрены. — Тиша Гласная! — раздался вопль от дверей и раскатился по мостику, командный, резкий и уверенный. Так может орать только капитан. Я вскочила, да так, что загремели все мои многочисленные украшения. В проходе стояла знакомая фигура, и голос я узнала. Сжав кулаки, в дверях стоял Анатолий Кузнецов в своей распахнутой летной куртке. Я вцепилась в спинку капитанского кресла, чтобы удержать равновесие и удивленно выпучила глаза. Кузнецов стремительно подошел ко мне. Он немного изменился: на лице темная щетина, глаза красные, с прожилками и в целом немного помят. Сжав кулак у меня перед носом, он проорал: — Как ты посмела украсть мой корабль?! «Скиталец» был моим! Моим! Я удивленно оглянулась на Арадаля. Тот ответил непонимающим взглядом и спросил: — Кто это? Я отступила на шаг, выдерживая дистанцию — Кузнецов был взбешен, а я еще помнила, что он служил в десанте. — Ты украла мой корабль! — снова проорал он, и в крике была настоящая, животная боль. Лицо Кузнецова исказилось, он вцепился мне в горло и сильно встряхнул. Чувствуя, что воздуха не хватает, я попыталась разжать пальцы, но повалилась на колени. — Отпусти!.. — прохрипела я. — Какого черта?!.. Арадаль бросился вперед, прикрывая меня — я ведь его капитан, так что пока я жива, за меня, по идее, должна драться вся команда. В руке появился нож, и он отогнал Кузнецова прочь. Когда меня отпустили, я прокашлялась и медленно встала. Лезвие дрожало у самого лица Анатолия, задевая щетину, но он не выглядел испуганным. Бывший десантник подобрался и стоял прямо, со зло сцепленными зубами. — Ты его украла, — хрипло повторил он. — Отпусти, — сказала я Арадалю. Тот убрал нож, обошел Кузнецова по дуге и встал неподалеку. Взгляд был недоверчивым и подозрительным — Арадаль не понимал, в чем дело. Еще бы, они ведь незнакомы. Кузнецов никогда не поднимался на «Скитальца», а Арадаль не спускался на «Пальмиру». — Какого хрена я у тебя украла? — разозлилась я. — Этот корабль я получила честно. А вот как ты к нему пристыковался без разрешения и почему тут находишься? Это частная собственность! Он тяжело дышал, но больше не пытался наброситься. — Я тебя ненавижу! — заявил он. — Кто кого должен ненавидеть, капитан! — последнее слово я произнесла с максимально возможной едкостью. — Ты бросил меня, предпочитая спасать свою шкуру! Наемник! — презрительно бросила я. — Если бы не ты, Гласная, я бы разбил «Скитальца» в том бою, и он стал бы моим! — начало фразы он начал нормальным голосом, но ближе к концу снова заорал, будто его зациклило на этом корабле. — Ты с самого начала это планировала? — Полегче! Это ты меня нанял и, между прочим, не заплатил за рейс! Ты мне должен по всем правилам! — Плевать я хотел на твои правила, — прорычал он. — Ты подставила меня! Я хочу знать, ты нанялась ко мне, чтобы подобраться к «Скитальцу»?! Откуда ты знала, что я собираюсь делать?! Отвечай! — Прикуси язык! Ты с адмиралом разговариваешь, а не с портовой девкой! — и тут я остановилась. Обмениваться оскорблениями можно бесконечно, это неконструктивно. Кузнецов сболтнул лишнего, взбешенный до крайности. — Ладно, Кузнецов, успокойтесь, — предложила я. — Давайте все обсудим, как взрослые люди. Что значит — подобраться к «Скитальцу»? Что вы планировали? Он резко выдохнул и снова сжал кулак, но крика не последовало. Через несколько секунд он разжал пальцы и опустил руку. — Нет слов, — пробормотал он. — Нет слов, Гласная, как ты подставила меня. И твое счастье, что я бросил тебя на «Скитальце». Иначе болталась бы в пространстве в мороженом виде. Я неодобрительно хмыкнула, но про себя согласилась — иначе, как бы еще я заполучила эту груду металлолома и нового старпома? — Поверь, — я сердечно прижала руку к груди. — Все это чистая случайность. Я нанялась, потому что заложила корабль, мне срочно нужно было заработать. А вовсе не потому, что ты подумал. Кстати, что ты подумал? — Я охотился за «Скитальцем», — ответил Кузнецов, внезапно успокоившись. — Ты, небось, слышала, какая за него была награда? Он был мне нужен! И его получила ты, провернув все у меня под носом. Ты всех обдурила! Всех! — Так вот почему на «Пальмире» не было грузов, зато была куча оружия, — усмехнулась я. — Еще и в экипаже наемники. Почему ты взял меня, не пойму? — Да потому что мой навигатор заболел! — огрызнулся он. — Не сезон! Хрен кого найдешь! Иначе я бы тебя и близко не пустил к «Пальмире»! Аферистка! — Эй, все законно! — возмутилась я. — До последней закорючки в судебном решении! — Ага, конечно! Ладно, — он поджал губы, выпятив подбородок. — Твоя взяла. Прилетел выразить восхищение. Когда увидел в новостях, что «Скиталец» твой, глазам своим не поверил! — Благодарю, — легко ответила я, не вняв ни единому слову. Прилетел он явно по другой причине. — Признаю, поступил неправильно. — Неужели? — я подозрительно подняла бровь. Мне ни черта не нравилась эта перемена в поведении. — Да. Я выплачу причитающийся тебе гонорар… За часть рейса. — О! — одними губами произнесла я. — Чтобы загладить вину, приглашаю тебя поужинать вместе. Что скажешь? Я остолбенела, вот чего я не ожидала, так это приглашения! Я задумчиво почесала бровь. Почему бы не сходить? Во-первых, от обеда за чужой счет я никогда не отказываюсь, во-вторых, может правда выплатит деньги? Они мне не помешают. И самое главное: Кузнецов пытается сжульничать. Только не пойму в чем. — С превеликим удовольствием, капитан, — ответила я. — Как называется твой корабль? — «Креветка Салли». — Заеду за тобой в семь, — сообщил он, развернулся и вышел из рубки. Я удивленно смотрела в след. Арадаль, пораженный не меньше моего, тоже проследил за ним взглядом. — И что, ты пойдешь с ним на ужин? — Конечно, — я легко пожала плечами. — Наш Кузнецов что-то темнит.
Глава 44
Второй раз за неделю я сидела перед зеркалом. Что-то во Вселенной сдохло, не иначе. У меня были уважительные поводы: сначала Суд, теперь свидание с Кузнецовым. В этот раз я решила надеть что-то поприличнее комбинезона или моих древних штанов, так что перекопала гардероб и отыскала коричневое платье, в котором обычно ходила на церемонии Торговой Ассоциации. К нему шли коричневые же туфли — невероятно скучные, зато из кожи. Конечно, это не слишком сексуальный наряд, но ничего лучше нет. Кузнецов и так будет поражен. Когда в последний раз он видел женщину в платье? Я тщательно начесала волосы волнами, теперь следовало накраситься. — Ты куда намылилась? — хрипло спросил Шианд у меня за спиной. Надо было закрыть переборку. Наверное, шел мимо, увидел, как я навожу красоту и решил спросить… Нет, вряд ли. — Что тебе надо? — спросила я, тщательно подводя глаза, стараясь сделать это также эффектно, как у Кэсси. — Про корабль пришел спросить, — буркнул он и нагло зашел в комнату. — Это на тебе что, платье? — Иду на свидание, — я решила его уесть. Зря. Он сразу же набычился. Я оглянулась, оценила выражение его лица и улыбнулась. — А я знаю, к кому ты идешь, — вдруг зарычал он. — К старпому своей подружки, да? — разозлился он. — Я ему голову отшибу! — Что за глупости, — вздохнула я. — Я встречаюсь с бывшим капитаном «Пальмиры». Ты должен его помнить. Ты его бил. — Что? С ним? Да кто он вообще такой? — вдруг разошелся он. — Он тебя у нас бросил! — Спасибо ему за это. — Ты издеваешься надо мной? Да?! Я развернулась на стуле, чтобы его увидеть и тяжело вздохнула. — Ничего я не издеваюсь. Он скоро придет, не попадайся ему на глаза, он наверняка тебя помнит. Я с ним не по-настоящему встречаюсь. Он отдаст деньги, и я хочу понять, какие у него мотивы. — Мотивы чего? — Ничего! — отрезала я. Шианду бесполезно что-либо объяснять. — Хватит! Марш в каюту и не выходи оттуда, пока не вернусь. Он даже не подумал уходить, так и стоял посреди каюты, сжав кулаки, и лицо кривилось от злобы. Я вздохнула и спокойно повернулась к зеркалу, чтобы наложить второй слой помады. — Шианд, у меня к тебе вопрос. Это касается твоего корабля… — Какой еще вопрос? — рыкнул он. — Где капитанский ключ «Скитальца»? — Что? — он слегка стушевался, что именно сбило с него спесь не знаю, главное подействовало. Шианд слегка попятился. — Я его утратил. У «Скитальца» нет ключа. — А куда он делся? — Ну… я его разбил. Со злости, — уточнил он, но выглядел при этом растерянным. — Ладно, — заключила я. — Давай поговорим, когда вернусь, хорошо? Мне пора. — Как хочешь, — резко сказал и быстро вышел из каюты, как будто давно искал этому предлог. Я удивленно пожала плечами. — Капитан Тиса! — вдруг ожил динамик на тумбе. — К вам гость! Кузнецов привез меня в приличный ресторан, а не в те забегаловки, в которых я обычно бывала. Мы вышли из такси, и он слегка приобнял меня, словно изучал границы дозволенного. Поразмыслив, я не стала вредничать. Здесь было получше, чем в районе рынка, но все равно бедность бросалась в глаза. Отремонтированными и красивыми были только фасады зданий и площадки перед ними, но сверни за угол и попадешь в трущобы, где без топора лучше не появляться. На углу стояли попрошайки. Мы с Кузнецовым, несмотря на то, что были одеты как торговец в рейсе и отставной военный, а ныне наемник, все равно смотрелись лучше прочих. Мы вошли в приветливо распахнувшиеся стеклянные сияющие двери и через фойе с дорогущей отделкой попали в зал. Я оглянулась и обрадовалась: открытых столиков не было, только кабинки, разгороженные причудливыми перегородками. К нам подскочил разодетый в бархат и золото официант и отвел за свободный стол. — Тебе нравится? — поинтересовался Кузнецов. — Все отлично, — ответила я. — Местечко — класс. Мы усели друг напротив друга за круглым столом. На нем могли разместиться только по два блюда и бокалы. Я раскрыла меню и бегло просмотрела позиции. Официант замер передо мной в полупоклоне. — Что-нибудь легкое хочется, — в пустоту заметила я. — Начну с салата. И с яблочного вина… — Даже не думай, — усмехнулся Кузнецов. — Несите лучшее вино, что у вас есть. — Но… оно стоит очень дорого, — вежливо заметил официант. — Неси, я сказал! — гаркнул Кузнецов и тот выскочил вон. Мы остались в уютном романтичном полумраке, который создавали розоватые светильники, замаскированные в стенах. — Самое лучшее? — подняла я бровь. — У меня хороший месяц. Яблочное пойло ни к чему. Плачу я, так что расслабься. Скоро принесли вино, и я его оценила — действительно, неплохое. Я томно отпила из бокала, из-под ресниц наблюдая за Кузнецовым. Он изучающе следил за мной. Я подумала, что мы похожи на двух ядовитых змей, примеряющихся друг к другу, но еще неготовых для решающего броска. — Как же ты хороша, Гласная, — сказал он. Мне это понравилось. Не то, что некоторые. Как там… короче, ногу подвернула. Кузнецов сунул руку за пазуху и достал ровненькую стопку купюр. — Твоя доля, — он положил деньги на край стола, и я деловито убрала их в сумочку. — Вернее, зарплата, — поправился он, видно вспомнив, что я не наемница. — Спасибо. Уже не думала получить. — Ты могла получить гораздо больше… Да что теперь… Забудем! Расскажи, как провернула это дельце. Я захихикала. Рассказать правду я не могла, но поделиться хотелось. — Ну, я же потомственный торговец, — ответила я. — Когда попала на корабль, уломала капитана подписать договор на покупку. Он мне его в карты продул. Тот хмыкнул, не веря ни единому слову. — Ну, он же не знал, что федералы его разобьют! А когда это случилось и Шианда бросили в тюрьму, бумага осталась у меня. Оставалось заверить ее у нотариуса и подать в суд. — Хитро, — кивнул Кузнецов. — А ты знаешь, что он сбежал? — Кто? — я подняла брови. — Шианд. Капитан «Скитальца». — Да ты что? — я покачала головой. — Впервые слышу. — Не боишься, что появится на твоем корабле и дух из тебя вышибет? Раньше судно охраняли, но сейчас он под твоим управлением. Войск ведь у тебя нет. Охраны тоже. — Не думаю. — А почему нет? Он отсюда никуда не денется, кто его вывезет с планеты? А здесь рано или поздно арестуют. Я бы на его месте попытался захватить корабль и свалить. Так что осторожней, Гласная, — он доверительно наклонился ко мне. — Если хочешь, мои парни покараулят твой корабль. Все равно без дела стоим. — Спасибо, не стоит, — ответила я. Предложение казалось подозрительным. — Ну, смотри сама или давай я лично за «Скитальцем» послежу. Что он туда так рвется? — На самом деле, «Скиталец» не на ходу, — соврала я. — Так что охранять его бессмысленно. — Чего это он не на ходу? — заинтересовался Кузнецов. — Ну так… Там Федеральный флот похозяйничал. Еще и потрепало в бою. Компьютер шиворот навыворот весь! Еще и навигационный компьютер почистили, так что… Далеко на нем не уедешь. — Хочешь посмотрю? — сразу же предложил наемник. — Ты сама проверяла? Память они потерли или нет? Я прищурилась, подозревая, что мне дурят голову и решительно предложила: — Давай еще выпьем! Кузнецов радостно меня поддержал. Вино его тяготило, и он уточнил: — Ты не будешь возражать, если что закажу покрепче? — Что ты! Это наоборот входило в мои планы. Наемник подозвал официанта и пошептал ему на ухо, тот унесся на кухню. Наверное, водку заказал. Что еще может пить такой человек? Попадание в точку: официант вернулся с литровой бутылкой водки и аккуратно установил ее в центре стола. По запотевшему стеклу сползли капли и я увидела название — марка не из дешевых. Видать, у Кузнецова действительно неплохо идут дела. Надеюсь, напьется и у него развяжется язык. — Почему ты уволился из армии?
Глава 45
Кузнецов застыл с рюмкой у самого рта и медленно опустил руку. Я по лицу поняла, что это какая-то неприятная история. — Зачем тебе? — Интересно. Бывший десантник и вдруг наемник, это неожиданно. — Да никакой я не наемник! — разозлился он. — «Скиталец» это другое дело. Обычно я за ворьем не бегаю, предпочитаю рыбу покрупнее. — Что в нем особенного? — спросила я. — Что особенного? — он залпом выпил. — Ты спрашивала, почему я ушел из армии. Так вот отвечаю: помнишь за «Скитальцем» посылали флот четырнадцать лет назад? Так я там был. На флагмане. Я прижала ладонь к губам, слабо охнув. Он имел в виду тот разбитый флагман, на котором Шианд разжился адмиральским пальто. — А потом меня по контузии списали! — громко заключил Кузнецов. — У меня к этому ублюдку, капитану «Скитальца», свои претензии! И награда за корабль, самое малое, на что я рассчитывал, Гласная, а ты увела этот корабль у меня из-под носа! — Самое малое? — переспросила я. — Конечно! Капитан, корабль, — он загибал пальцы, перечисляя, с чего собирался поживиться. — Корабельное барахло, деньги!.. — Ну, денег там точно не было. — Много ты знаешь, — хмыкнул он. — Ты не забывай, кому рассказываешь, я там была. — И что? Я видел… ик, после боя… Все видел сам! — Что ты видел? — заинтересовалась я. — На борту «Скитальца» денег нет, команда объяснила мне, что они их не берут, смысла нет, раз не заходят в порты. Кузнецов расхохотался, но вдруг осекся и замолчал. Водки еще мало, чтобы он расслабился и потерял контроль, но я уже взяла наживку. Если речь идет о моем «Скитальце», хочу знать все. Я наклонилась через столик и схватила его за руку с проникновенным лицом: — Знаешь, — с придыханием сказала я. — На самом деле, мне жаль, что между нами возникли разногласия. Скажу больше, ты очень мне понравился… — Поехали ко мне, — сразу предложил он, хотя это не входило в мои планы. — Лучше ко мне, — парировала я. Конечно же, он согласился. Неприятность заключалась в том, что Кузнецов начал приставать еще в такси. И как провести его на корабль, чтобы не заметил Шианд? На борт «Креветки» я забежала почти бегом и потащила его в свою каюту, тщательно следя, чтобы нам никто не встретился. Как только я захлопнула переборку и включила свет, Кузнецов сразу же начал стаскивать куртку. Раздевался он торопливо, видно решил, что я сгораю от страсти и нетерпения. — Не так быстро! — заявила я. Куртку он снял, но штаны оставил, что уже плюс. — Ты сама меня пригласила, — напомнил он. — Не люблю рестораны, — ответила я. — То ли дело мой корабль, тихо, спокойно. Поговорить можно, — я притянула его за пуговицу рубашки. — Расскажи про «Скитальца» и тот бой. Я думала, его внимание трудно будет перевести на корабль, но ошиблась. Кажется, «Скиталец» интересовал его больше, чем я и все женщины мира. Кузнецов слегка прищурился и улыбнулся необычайно сексуальной улыбкой, которая больше подошла бы плейбою, чем бывшему десантнику. — Если пустишь на мостик, — заявил он. — Конечно, милый, — не стала я спорить, потому что меня интересовали совсем другие детали. — Так что ты там видел? — Где? — Во время боя, — раздраженно напомнила я. — «Скиталец» разбил ваш флагман, ты получил контузию… Ты что-то видел. Что? — А, тогда… Ты сказала, что «Скиталец» не забирал деньги, но это брехня. Капитан еще два часа собирал ценности, прежде чем вернуться на борт. — Что?! — я вцепилась в воротник рубашки. На объятия страсти это не походило, скорее, я взяла его за грудки. — Он был один? То есть, команда уже ушла? — Ну да… Один. Когда я попаду на мостик? — Завтра, — ляпнула я, лишь бы отвязаться. Так вот, что там делал Шианд… Арадаль сказал, он возвращался последним, теперь понятно почему. Собирал деньги… Но на борт их не приносил, это точно. Где же они? — Больше ты ничего не видел? Куда он эти ценности девал? — Почему ты спрашиваешь? — насторожился Кузнецов. — Потому что на «Скитальце» я не видела денег. — Шианд загрузил их в ящик, бросил его в спасательную капсулу и запустил ее. Деньги, думаю, он подобрал позже, — усмехнулся он. — Ё-мое! — я подпрыгнула. — Подожди минутку… Мне надо отлучиться! — я бросилась к выходу. Ну, гад! И ведь не обмолвился ни одним словом, что у него есть сбережения. И я еще считала, что вижу его насквозь. Арадаль был прав, на все сто прав: он скрытный. Я толкнула дверь, даже не постучав и пошла в каюту. Шианд не спал, но, кажется, собирался. — Надо поговорить! — заявила я. — Всегда рад, — усмехнулся Шианд, поднимаясь навстречу. Он еще не знал, что его ждет. Может, решил, это будет что-то невинное, а может и приятное, судя по тому, как он потянулся к моей талии. Я надавала ему по рукам и толкнула на кровать. — Так, я всерьез, — строго сказала я. — Куда ты дел деньги? — Какие деньги? — фыркнул он. — Тиша, давай без дурацких предлогов. Если ты приходишь ко мне ночью, можешь вообще ничего не объяснять!.. Свидание не удалось? Я ударила его по щеке, и он понял, что у меня другая причина прийти. — Мне нужны деньги, Шианд! Хватит кривляться. Я узнала, что ты забирал награбленное с кораблей. Где оно? Он изменился в лице и надоедливая усмешка исчезла. Он потер щетину с той стороны, куда пришлась пощечина, взгляд стал мрачным. Так он смотрел на Арадаля, когда прикидывал насколько серьезно его наказать. Я не испугалась. На данный момент Шианд полностью зависел от меня. — Только попробуй юлить, — предупредила я. — Свидетель видел, как ты собирал деньги на корабле и затем отправил на спасательной капсуле. Еще мне сказали, что ты всегда уходил последним и надолго задерживался на разграбленных судах. — Что за свидетель? — спокойно поинтересовался он. — Не ты задаешь вопросы! Я не дура, поняла, что ты там делал — тайком от команды собирал деньги и отправлял куда-то. Я спрашиваю: где они сейчас?
Глава 46
Шианд вздохнул, глядя мимо меня. Кажется, он подыскивал нужные слова и мне это не нравилось. Лицо стало растерянным и печальным, как у ребенка, пойманного на лжи. Есть категория людей, которые не умеют хитрить, как бы ни пытались. — Хватит думать! — зарычала я, когда пауза начала действовать на нервы. — Зачем ты врал? — Не я один, — парировал он. — Твое вранье не переплюнешь, Тиша. — Отлично, — кивнула я. — Значит, деньги были. Рассчитывал начать жизнь с нуля? Награбить как следует, бросить «Скитальца» и жить на широкую ногу? — Чего ты хочешь добиться? — спросил Шианд. — Они мне нужны. — Хочешь их себе? — он поднял брови. — Разумеется. — Так у меня их нет! — заорал он. — Ни копейки нет! Или ты считаешь, я бы стал терпеть тебя, твой корабль, команду придурочную, Арадаля? Да на хрена вы мне сдались! Он так искренне возмутился, что я смешалась. Мы не нравились ему: всем экипажем, включая корабль и меня, так правда, стал бы он терпеть нас, будь у меня возможность поискать теплое местечко. При таких деньках это ничего не стоит. Но все равно он был здесь. Я смерила Шианда взглядом, пытаясь прикинуть, как найти подход. — Слушай, — я присела на корточки и взяла за пальцы, рассчитывая, что это поможет установить контакт между нами. — Мы поделим их. Без меня тебе их не получить, а я помогу до них добраться и возьму долю. — Тиша, у меня ничего нет! — он стряхнул мою руку. Какое-то время я сидела молча, Шианд возмущенно смотрел на меня. Приоткрытый рот, прищуренные глаза — весь его вид передавал презрение и злость. — Ладно, — примиряюще сказала я. — Ты настаиваешь, что у тебя нет денег? — Нет. — Тогда объясни всё. Хочу выслушать твою версию. Ты же не будешь спорить с фактами. Ты всегда последним возвращался на борт, что ты делал на разграбленном корабле? — Тебя это не касается, — хрипло ответил он. — Ты собирал деньги, — безапелляционно сказала я. — Загружал в капсулу и отправлял. Куда, Шианд? Не молчи, я все знаю. Просто скажи — куда? — Я не хочу говорить. — Что значит, не хочешь? — я подняла левую бровь. — Дорогой, тебя никто не спрашивает. Давай, выкладывай. Позаботился о небольшом кладе? — Нет! — огрызнулся Шианд и заорал, вскочив на ноги. — У меня нет денег и все что тебе сказали бред! Бред, мать твою! Оставь меня в покое. Убирайся! — он порывисто указал на дверь. — Я здесь капитан и не уйду, пока не добьюсь правды, — твердо сказала я. Переборка заскрипела, словно ее кто-то пытался сдвинуть и я обернулась. В проходе стоял Кузнецов. — Ну и куда ты пропала, Тиша? О, вижу, ты не одна, — ухмыльнулся он. — Какая встреча! На мгновение я перестала дышать. Практически, вся жизнь пронеслась перед глазами. Глупая была идея тащить его сюда и оставлять без присмотра. Шианд встал, с ненавистью глядя на Кузнецова. Он тоже его узнал. — Это и есть твой свидетель? — отчеканил он. Кузнецов не боялся, хотя должен был. Улыбался, рассматривая то меня, то бывшего капитана «Скитальца» — и в ус себе не дул. — Я тебе так скажу, Тиша, — сообщил наемник. — Мне плевать, что ты задумала. Но эти деньги должны быть моими. И вы мне их отдадите, ясно? Шианд сжал руки и кинулся вперед, но я его остановила, вцепившись в плечо. — Нет! — зарычала я. — Не смей! — Позвоню тебе завтра. А ты пока подумай, хочешь ли ты в тюрьму, дорогая, — он еще раз окинул нас снисходительным взглядом и направился по коридору в сторону выхода. Я тяжело вздохнула, глядя в уже опустевший проход. На меня как будто навалилась вся тяжесть мира. Что бы я ни делала, узел затягивался все туже, вместо того, чтобы ослабнуть. Проблемы брали меня в кольцо. — Мать твою! — рявкнул Шианд и засадил кулаком в переборку. Я мысленно с ним согласилась. Я рассчитывала получить эти деньги — они бы пригодились, я бы смогла рассчитаться с долгами, отремонтировать корабль… Но все, чего я добилась — позволила себя раскрыть несчастному наемнику! Я сжала руки, да так, что браслеты зазвенели, и процедила: — Надеюсь, хоть сейчас ты расскажешь все начистоту. Где деньги? — Нет у меня денег, Тиша! — заорал он. — Ты вообще твердоголовая? Нету! — Кузнецов видел, как ты собирал деньги. Арадаль сказал, ты после каждого грабежа задерживался на судне, а затем с него стартовала капсула. Слушай, я могу сложить два и два. Ты висишь на волоске. Пришло время все рассказать. Шианд попятился, оглянулся, словно прикидывая, что бы еще разломать, но вдруг силы из него как будто ушли. — Ладно, твоя взяла, — хрипло, но спокойно сказал Шианд. — Когда я разбил их флагман, мы его разграбили. Команда вернулась на «Скитальца», а я остался искать ценности. Сейф, личные средства, украшения. Я собрал все, положил в спасательную капсулу, вытащил маячок, чтобы спасатели ее не нашли, задал новые координаты и дал команду на старт. Я так делал много раз. Арадаль прав, я всегда возвращался последним. Но у меня нет этих денег Тиша, — он развел руками. — Я это делал не для себя. — Какого черта, Шианд? — тихо спросила я. — Что? Тебе интересно, почему я врал? Да кто же признается? — Для кого? Шианд сглотнул, глаза бегали, он нервно подбирал слова. — Ну?! — Для Якова Джераха. Бывшего капитана «Скитальца». Настоящего капитана, я имею в виду. Которыйменя подставил. — Что? — я нахмурилась. Он рассказывал эту историю, но ничего подобного я не помню. Шианд же бросил отвечать на вызовы Федерального флота и затерялся в системе, а тот капитан вообще канул в лету! — Он меня контролировал. — Все это время? Пятнадцать лет? Я тебе не верю! — Ладно, слушай. Капитанский ключ «Скитальца» он забрал, когда бросил нас. Но в космосе ключ не так нужен, ты знаешь. Я справлялся без него. Это тянулось около года, пока однажды со мной не связался Джерах. Я был на мостике один, мы поговорили. Джерах услышал, что мы начали грабить и хотел, чтобы я отдавал долю деньгами. Я тяжело покачала головой и схватилась за лоб. — О, нет, Шианд! Так это он забрал ключ? — Да! — зарычал Шианд. — Я тогда не понимал, что происходит, у меня опыта не было. Послал его… — И скоро вас нашел Федеральный флот, да? Какая ты бестолочь! Ключ показывает местонахождение корабля. Он всегда мог найти вас… О, боже! — я вскочила и вцепилась в волосы. — Этот ублюдок контролирует мой корабль! Я бросилась перед Шиандом на колени и встряхнула его за плечи: — Давай же, рассказывай скорее! Что было дальше? — Нас нашел Федеральный флот, верно. Джерах снова вышел на связь и объяснил что такое ключ, что он делает. Он сказал, если я не отправлю первую капсулу, он снова передаст мои координаты флоту, но на этот раз отключит систему вооружений «Скитальца». Я не стал проверять, возможно ли это. Я просто сделал. Видно, про этот случай и говорил Кузнецов. — И ключ все еще у него, — пробормотала я. — Мерзавец! Где ты взял координаты для капсул? — Он дал. Я не знаю, где это. — И ты не сказал команде? Шианд сжал кулаки: — Ты с ума сошла? Говорить такое! Я и так едва держался на своем месте! Что я должен был сказать, что не контролирую ситуацию и мы все в вечной заднице? Чтобы они убили меня и сами вышли на связь с Джерахом? — Ты из-за него так не любишь флотских? — вздохнула я. — Из-за многого, Тиша. — Где он находится? Этот твой Джерах? — Не знаю, — он пожал плечами. — Я просто был капитаном на чужом судне и выполнял приказы. — Ладно, успокойся, — я потрепала его по щеке. — Я разберусь. — Ты? — подозрительно прищурился он. — Связь между ключом и судном двусторонняя, так что корабль укажет мне путь. Кроме того, — я показала открытые ладони и улыбнулась. — Хрена с два он получит моего «Скитальца». Думаю, новости он видел, и на его месте я бы избавилась от такой улики, как ключ. А если нет, что ж, я его перевыпущу. — А как же я? Денег нет, меня сдадут полиции. Я задумалась. Кузнецов не знает, что деньги получал кто-то другой и считает, что они у Шианда. — Мы найдем решение. Это все, что я могла сказать и сама понимала, насколько слабо это звучит. Решения у меня не было. Шианд это знал. — Не нужно было его отпускать! — заорал он, ударив в переборку. — Какой я идиот, что послушал тебя! — Это не наши методы. Мне не нужен труп на корабле, когда тут полно людей, — негромко сказала я. — Торговцы так не поступают. За немотивированное убийство можно потерять все. Положение, статус… За это из Ассоциации выгнать могут! — Я не торговец! Я осеклась. Шианд может и стал напоминать торговца внешне, но я-то знала, что он им не является. Не все в жизни получается таким, как хочешь. Это большая несправедливость, но с ней приходится считаться. — Ох, Шианд… Мне было физически больно от невозможности ничего изменить. Ничего! — Я тебе помогу, — пообещала я. — Восстановлю контроль над «Скитальцем» и найду Джераха. Он покачал головой. — Не связывайся с ним. Брось эту затею, он опасный человек. Я сжала кулак у Шианда под носом, звеня браслетами, и заявила: — Это я опасный человек! Шианд вздохнул с таким видом, будто сомневался во мне. — Не связывайся с ним. — Знаешь, мне не хочется, чтобы Кузнецов сдал нас властям. Я еще слишком молода, чтобы сидеть в тюрьме. Так что мне нужен Джерах, деньги и корабельный ключ. Мой ключ, Шианд!
Глава 47
Я повернулась, чтобы уйти, но Шианд схватил меня за плечо: — Ладно, стой! Будет тебе Джерах! Только расскажи, что задумала. — Зачем? — я вскинула левую бровь. — Я должен знать, что ты собираешься делать. Чтобы не совершила глупостей у меня за спиной. — Глупостей? — хмыкнула я. — И это говоришь ты? Пошли на мостик. Надо выяснить, что это за Джерах такой. В рубке нес вахту мрачный Ли. Только я появилась, как он встал с моего кресла и вяло отрапортовал: — Плоисествий не… — Поняла, поняла, — оборвала я. — Ты купил препараты для Прахера? Я давала список. Он скорбно покачал головой, и я разозлилась — ну все через пень-колоду! — А в чем дело? — повысила я голос. — Что на этот раз? — Не все есть. А сто есть — сены ломят! — Ладно, давай список, — я раздраженно забрала его, скомкала и сунула в карман. Еще этим придется заниматься. — Покинуть мостик! Старпом нахмурившись, вышел, а я упала в кресло и придвинула экран. Шианд сосредоточенно сопел за спиной. Я поискала загадочного бывшего капитана «Скитальца» по базе и удивленно уставилась на фото. Лицо было знакомо: треугольное и немолодое, черные волосы с залысинами. Морщин нет, и это выдавало дорогую пластику. Одежда, как всегда, нелепая, на этот раз это были темно-красные блестящие брюки и пиджак с баской, которая смотрелась, как пачка балерины. Пиджак был синим, почти черным. Конечно же, расшит золотой нитью. Теперь я уже не сомневалась, что Толстяк и этот мелкий политик одеваются у одного дизайнера. Я видела его в новостях, когда была в столице. Шианд схватился за лицо, пряча от меня глаза — или не хотел смотреть на фото своего мучителя? Я бы сгорела со стыда, если бы попала в рабство к такому чучелу. — И он пятнадцать лет мной командовал. Какой позор! — Да уж… — поддакнула я. — Так он, оказывается, политик, — я вчиталась в биографию. — Тут и про «Скитальца» написано… Спасся с захваченного корабля… Уволился из армии… Через несколько лет занялся политикой. — На деньги, которые я ему слал! — гаркнул Шианд и ударил в спинку моего кресла. Я подпрыгнула: — Полегче! Сломаешь, будешь платить. — Извини, — промямлил он. Я снова погрузилась в чтение. Выходило, Джерах — шишка небольшая, хоть и обретался в столице. Где он находился в данный момент, я выяснить не смогла. Но это не так важно. — Надо вернуться на корабль, — пробормотала я. — На этот раз полетим вместе, но сначала съездим в город, иначе Прахер меня сожрет вместо чесотки. Мы взяли такси, хотя разумнее было отправиться пешком — у меня серьезный напряг с финансами. Я хмуро рассматривала грозовое небо — все в черных разводах от облаков. Должна всем, кому только можно. На мне висел кредит Толстяка, штраф Федерального судьи, к тому же Федеральный флот выкатит счет со дня на день за стоянку, ведь «Скиталец» на их орбите. Плюс два торговых кредита, заложенный доллар, который следовало выкупить, а также долг нотариусу, визировавшему договор! Сумма была настолько внушительной, что я не могла представить ее целиком. Умолчу о шантаже Кузнецова. К тому же, мне следовало перевыпустить ключ, загрузить припасы на корабль, прежде чем уходить с орбиты… Еще я нуждалась в команде для «Скитальца», которую не могла нанять по причине отсутствия денег. Было с чего расстроиться. Долги множились в геометрической прогрессии. Хорошо Кузнецов выплатил за рейс «Пальмиры». Этих денег хватит оплатить список Прахера, и еще останется. Скоро мы оказались в районе рынка. Там лекарства, конечно, не продают, но здесь находятся все крупные магазины. Думаю, и аптека найдется. — Надень капюшон, — сказала я Шианду, прежде чем мы вышли из такси. Он послушно натянул капюшон чуть ли не до носа. Глубоко посаженные злые глаза и рыжеватая щетина были заметны, но хоть очертания лица скрыты. Я, как ледокол, пересекла рынок насквозь, по привычке присматриваясь к товарам, Шианд шел следом, как молчаливый раб. Мы зашли в ближайшую аптеку самого жуткого вида. Конечно, Ли уже оббежал все возможные варианты, но он был с такого рода планет, где черный нал редкость, а о коррупции не слыхали. У меня хотя бы опыт торговли. В отличие от моего честолюбивого старпома я не краснею в моменты, когда требуется запихнуть свою честность в какое-нибудь темное место. А самая обшарпанная аптека была нужна потому, что обычно здесь обстряпывают грязные делишки. — Сделай грозный вид и молчи, — шепнула я Шианду. Внутри аптеки было сумрачно, но хотя бы чисто. Обстановка крайне бедная, я даже немного удивилась, не обнаружив на прилавке допотопные счеты. За кассой стояла девушка соответствующего вида — в обтрепанном, почти рваном халате, худая и страшная. Нос картошкой, лопоухость и кривые зубы были самой меньшей ее проблемой. Вот уж кто действительно ногу подвернул… Когда мы вошли, она ковырялась в ящике, но заметив посетителей, бросила это дело и потащилась к прилавку. Я попала в точку: она еще и хромала. — Добрый день, — я мило улыбнулась и просящим жестом положила ладони на прилавок. — Мне кое-что нужно. Для особых клиентов. Она нахмурилась, но ждала продолжения. Я протянула список, ткнув пальцем в последние пункты. — Особенно это. Плачу налом, — поспешно добавила я. Ее лицо чуть просветлело, она поманила нас за собой. Мы попали на небольшой склад, отделанный посеревшим кафелем. Из середины потолка свисала тусклая лампа на длинном шнуре. У дальней стены стоял стеллаж забитый, медикаментами, но девушка прошла мимо, к дальней двери, сняла ключ с шеи и провернула в замке. Пока она позвякивала баночками в «секретной» комнате, я заприметила ящик и села на него, вытянув ноги. Шианд мрачно стоял рядом, втянув щеки от раздражения. — Что такое? — спросила я. — Мы что-то запрещенное покупаем? — Нет, просто дефицит. Даже страшно узнать цену…, — вздохнула я. — У тебя проблема с деньгами? — Еще какая. Даже на расходы не хватает, — я тяжело вздохнула. — Я рассчитывала на компенсацию за «Скитальца», но видишь, как вышло… Короче, с деньгами туго. — Ты ведь для Прахера покупаешь? Пусть сам платит за лекарства. — Дело в том, Шианд, что это моя часть сделки. Если я еще и на препараты буду у него просить, он точно сбежит… Да и нет у него денег. Откуда? Он уже несколько лет с нами. — Нужно было этого Кузнецова!.. — он сжал кулак и ударил в ладонь, но тут девушка вернулась и тему пришлось свернуть. — Вот, — сказала она, выкладывая пачки на соседнем ящике. — Тут все, что вы просили. Но это дорого, — серьезно сказала она и назвала цену. — Вы сможете заплатить? — Сколько?! — испугалась я, схватившись за сердце. — Да это дороже, чем в столице… В три раза! — Так инфляция, — беззлобно сказала она. — К тому же, дефицит. Не хотите, не берите, другие купят. Я пересчитала деньги, убито вздохнула — хватало только на половину, и махнула рукой: — Беру самое дефицитное. Остальное в другой раз. Я расплатилась, получила препараты, заботливо уложенный в пакет, и вышла на улицу. Рынок жил и радостно бурлил, но мне хотелось удавиться. Финансовая проблема встала во весь рост и угрожала погрести под собой. Зачем я только замыслила эту аферу! Шианд ведь предупреждал! На этом решила прекратить самобичевание, если уж дошла до того, что признала Шианда правым. Он положил руку мне на плечо и через мгновение приобнял, наклонившись так, чтобы прошептать в самое ухо: — Не расстраивайся. Что-нибудь придумаем. Мы спустились с крыльца и медленно пошли через рынок. Руку он так и не убрал, только спустил пониже — с плеч на талию. Я была так подавлена, что не стала его прогонять. Даже с учетом денег, полученных от Кузнецова, выходило, что я полностью на нуле. Конечно, я далеко не все потратила на лекарство, но остальное уйдет на обслуживание корабля и оплату стоянки «Скитальца», иначе я просто не уведу его с орбиты. Да и припасы для корабля тут в кредит не отпустят. — Я должна купить эти лекарства! — прорычала я. — Иначе, хоть завтра дефолт объявляй! Я должна оставаться на плаву! — А покупать обязательно? — вдруг спросил Шианд. — Что ты имеешь в виду? — встревоженно, но с надеждой заинтересовалась я. — Есть много разных путей, — усмехнулся он, похлопав меня по спине.
Глава 48
— Я не буду грабить аптеку, — заявила я. — Все что угодно, но аптека — это перебор! Ты еще детский сад ограбь! — Ага, — ухмыльнулся он. — А они сами чем занимаются? Цены помнишь? Я была вынуждена согласиться. — И есть тебе так не хочется грабить именно аптеку, можно ведь и кого-нибудь другого, — задумчиво закончил он. — Верно, — настороженно сказала я. — Ну, вот видишь, — широко улыбнулся Шианд. — Надо подготовиться. Мы вернулись на корабль. Я была погруженной в себя больше обычного и нервничала. У Шианда был опыт в таких делах, но мне на грабеж нелегко решиться. Через полчаса он зашел в каюту без стука и закрыл переборку. Заметив его гнусную ухмылку, я вздохнула. — Ну что, есть кто на примете, Тиша? — Ты бы еще подсказал, в какую сторону думать… — Что тут думать? Нужен клиент побогаче, попроще. Нечистый на руку, чтоб точно не заявил, нам с тобой проблемы ни к чему. Когда он сказал «клиент» у меня сработала ассоциация, и я вспомнила нотариуса, который визировал купчую на «Скитальца». Финансовые трудности снова напомнили о себе, и я выпалила, сжав кулак: — Ладно! Но… пообещай, что все останется между нами. — Что именно? — Ограбление. Моя команда не должна знать. И вообще никто, кроме тебя и меня. — Обожаю тайны, — Шианд широко ухмыльнулся. — Будь уверена, я — могила. А ты что, со мной пойдешь? — А какой выбор? Я ведь капитан, — я открыла шкаф и окинула взглядом его недра. — Надо замаскироваться. Мы будем грабить парня, который знает меня в лицо. — Не твой бывший, надеюсь? — хмыкнул он. — Хуже. Нотариус, у которого я оформляла бумаги на «Скитальца». Тот еще прохвост. — Хороший выбор, — одобрил Шианд. — А знаешь, думаю, мы сработаемся. Я подавила тяжелый вздох. Сработаться с бывшим капитаном «Скитальца»… Он даже похвалил меня, что может быть хуже? Я с сомнением достала пару черных чулок и растянула в руке. — Что это? — спросил Шианд. — Чулки. — О, ты наденешь чулки? — с придыханием спросил он. — Мы наденем. Один я, другой ты. На голову. — Нет уж! — он скривился. — Ладно, пойдем на дело так, — решила я. — Авось не узнают. На улице уже стемнело. Нотариус обитал в районе рынка, так что туда мы и отправились. В ближайшей к его офису подворотне Шианд остановился, рассматривая еле видимый отсюда фонарь над дверью и крыльцо нотариальной конторы. — Надо разделиться. Делаем, как в прошлый раз, — он наклонился и зашептал. — Сначала войдешь ты, наплетешь что-нибудь, постарайся, чтобы он открыл сейф, через полчаса появлюсь я, и тут твоя роль заканчивается. Охрана есть? — Не знаю. — Разберемся, — и наклонился еще ниже, я подумала, что он хочет что-то сказать на самое ухо и потянулась вперед, но вместо этого он впился мне в губы и сразу же отпустил. — Шианд! — разозлилась я. Он усмехнулся и процедил: — Я для нее нотариуса граблю, а она поцеловать не может. — Ты ограбь сначала! Сейчас попадемся и присядем на пару лет, или пусто в сейфе окажется… — А если достану денег, поцелуешь? — серьезно спросил он. Я пожала плечами: — Ну, если хватит оплатить текущие расходы, почему нет? — Обещаешь? — Шианд, у меня такая ситуация, что я даже крокодила поцелую, если он достанет мне денег. — Я тебе что, крокодил что ли? — разозлился он. — Обещаю, — закатила я глаза и направилась к крыльцу. Я пришла за пять минут до закрытия — нотариус уже собирался, складывая бумаги в портфельчик. Заметив меня, он несказанно удивился, руки меленько затряслись, и он выронил портфель. — Госпожа Гласная! Рад видеть, рад видеть. Неужели все?.. — Практически, — туманно сказала я и села к столу, закинув ногу за ногу. Нотариус быстро ликвидировал беспорядок и предложил чай. Я согласилась. Тут же передо мной появилась чашка с ароматным напитком — дорогим, судя по запаху, и вазочка со сладостями. В прошлый визит они мне понравились, а вспомнив их стоимость, я нагребла целую горсть и ела по одной, растягивая удовольствие. — Я не ждал такой быстрой развязки. Я томно улыбнулась, размышляя, чего бы такого ему сказать, чтобы он открыл сейф. Денег ведь у меня нет. Дошло это и до нотариуса. Пришла я без сумки, а под моим нарядом и банкноту не спрячешь, не то, что гонорар за «Скитальца». Только что оживленный, он вдруг взволновался. — Какие-то проблемы? — Не то чтобы очень. Но не без этого, сами знаете, как бывает в нашем бизнесе. Тот закивал, но взгляд стал холодным и злым. Он уже пожалел, что угостил меня дорогими сладостями. Я томилась от ожидания, вряд ли я на полчаса растяну этот нелепый разговор, не сообщая ничего определенного. Скорей бы уже пришел Шианд, дал в морду этому мерзкому типу и разломал сейф. Жизнь стала бы проще! — Понимаете, какое дело… Дайте денег в долг! — неожиданно выпалила я. — Что? Ну знаете, госпожа Гласная, это уже перебор… — он отодвинул от меня вазочку, а затем и вовсе спрятал ее в стол. Все ясно, сладости — для платежеспособных клиентов. — Вы должны были… — Все что должна, все верну, — серьезно сказала я. — Ситуация такова, что Федеральный Флот передал корабль мне, но он на военной орбите, нужно оплатить стоянку… Иначе, как я его продам? Наша сделка вот-вот рухнет! — припугнула я. — Если немедленно не заплачу военным и не найду покупателя на корабль дельце точно не выгорит. — Предъявите чек за стоянку, — строго сказал нотариус. Как назло, чека у меня не было. — Зачем он вам? — удивленно спросила я. — Когда в прошлый раз мы заключили наше соглашение, вы не требовали документов. — И зачем я связался с вами, Гласная, — разозлился он. — Вы не боитесь, что подробности нашей сделки станут достоянием общественности? — А вы? — вернула я вопрос. — В этом случае я теряю корабль, если не смогу заплатить за стоянку и его арестуют за долги. А у вас лицензию отзовут, могут и посадить к тому же. Есть что терять, а? На мгновение он потерял дар речи и открыл рот, жадно хватая невкусный пыльный воздух, пропахший старыми бумагами. — Вы невыносимы! — От невыносима слышу! Вам жалко? Дайте денег, я реализую корабль и рассчитаюсь за все. Мне самой себе казалось, что я заезженная пластинка — нечто подобное я говорила Толстяку, пытаясь выцарапать «Креветку». Здесь, конечно другая ситуация, но все же… Я тяжело вздохнула, и нотариус принял это на свой счет. Он вскочил и с проклятиями открыл сейф. — Сколько вам надо, Гласная? — Э-э-э, — я растерялась от того, как быстро он пошел на попятный. Может, и грабить его не придется? В этот момент Шианд высадил дверь. Нотариус застыл, сейф захлопнулся и дверца прищемила ему руку. Тот зашипел, как рассерженная гюрза — то ли от боли, то ли страха, что его вот-вот ограбят. — Быстро отошел оттуда! — гаркнул Шианд, подскочил к сейфу и, перехватив дверцу, отшвырнул нотариуса в противоположный угол. Несколько секунд он шарил в недрах сейфа, обернулся и заорал. — Я не понял, где деньги? Тут пусто!
Глава 49
Глава 49 Я вскочила на ноги — как пусто? Он же собирался дать мне денег, зачем иначе он туда лез? Я хотела сказать: проверь руки, но Шианд догадался сам. Он подошел к нотариусу, которого от меня скрывал стол, что-то отшвырнул ногой и наклонился, скрывшись из вида. Я вытянула шею, но видела из-за стола только рыжую макушку. — Руку разжал! — зарычал он и через мгновение выпрямился с мятой банкнотой в руке. — И это все? Ты издеваешься? Карманы выворачивай! Кажется, мы ограбили его на сущие копейки. Все, что было в сейфе — одна купюра и ту он собирался отдать мне! Мне стало неловко. Шианд раскраснелся, засадил кулаком по столу, но этого ему показалось мало, схватив его за столешницу, он, поднатужившись, поднял стол, с него посыпалась канцелярская мелочевка, бумаги, шлепнулся портфель, и Шианд перевернул его, отшвырнув в сторону сейфа. — Деньги где?! — проорал он. Теперь мне стало видно нотариуса — он лежал в углу, закрываясь руками, и тихо скулил. До инцидента со столом он казался менее жалким. Впрочем, я тоже слегка струхнула, когда Шианд разошелся. Я уже и забыла, каким он может быть. Нормальный человек не смог бы держать в страхе команду военного корабля целых пятнадцать лет. — Там! — пропищал нотариус, указывая на портфель. Шианд подхватил его и вытряхнул прямо на пол, с мясом вырвав замок. Из портфеля посыпались бумаги, со смачным шлепком выпала пачка денег, перетянутая резинкой. Ну конечно! В конце рабочего дня он решил забрать их с собой, опустошив сейф. — Вот это другое дело, — с довольной ухмылкой Шианд сунул пачку в карман. — Приятно иметь с тобой дело. Даже не взглянув на меня, он вышел из офиса, весело насвистывая незнакомую мелодию. Я встала со стула, постояла, осматривая разгромленный офис и выдавила: — Наверное, зайду в другой раз… Я вылетела пулей, лихорадочно огляделась, и заприметила в знакомой подворотне крупный силуэт. Пора рвать когти! Шианд встретил меня самодовольной улыбкой, но мне было некогда обмениваться любезностями. — Бежим, — я схватила его за локоть. — Боюсь, он догадался, что мы заодно! — Да погоди ты… — Ни за что! «Креветка» стоит здесь легально, на мое имя! Если он заявит, нас не выпустят из порта, и я не хочу проверять, заявит он или нет! Раз уж я не планировала оставаться на планете, нужно закончить с покупками. Хорошо хоть денег хватало. Я заехала в аптеку и разбудила дежурную — ту самую девушку, которая встречала нас в прошлый раз. Через пять минут дело было улажено. Я была счастлива, что не ударю в грязь лицом перед доктором Прахером. До космопорта мы добрались в рекордные сроки. Я залетела в рубку и прыгнула в кресло. — Все по местам! — гаркнула я, стукнув по кнопке тревоги. Через полминуты на мостик прибежал запыхавшийся Ли и занял место старпома. — Сто случилось, Тиса? — Двигатели на старт! Оружейному расчету по местам! Снимаемся. — «Клеветка Салли» плосит сталт, — тут же заголосил Ли, пытаясь установить связь с диспетчерским центром. Он был опытным старпомом, поэтому и слова не спросил. Если капитан вламывается на мостик, как кипятком ошпаренный, взлет точно будет срочным, а пока будешь разбираться что к чему, тебя трижды пустят в расход. — Куда отплавляемся? — На «Скитальца», — сообщила я. — Стыковка через полчаса. Поехали! Стыковка прошла без инцидентов. Я выбралась из кресла и сказала: — Ли, остаешься за старшего. Арадаль и Шианд со мной. «Скиталец» остыл за время, пока стоял нежилым, не до абсолютного нуля, конечно, но было холодно. Я вышла из шлюза и включила фонарь. Луч прошелся по полу и ржавому потолку, сочившимся влагой. На уровень выше протекло охлаждение. Придется пригласить Зевса, если верхняя палуба не изолирована. Работы невпроворот. — Арадаль, иди на запасной мостик, приведи в порядок систему жизнеобеспечения, а то сдохнуть можно от холода. Я проверю основной мостик и скоро вернусь. — А я? — спросил Шианд. — Ты со мной. Только сейчас я вспомнила, что взяла один фонарь, а нам придется разделиться. Я с сомнением на него уставилось и Арадаль понял проблему. — Ничего, я так доберусь. Он скрылся в соседнем ответвлении коридора, я и слова не успела сказать. — Надеюсь, он не заблудится, — пробормотала я. — Ты серьезно? — хрипло спросил Шианд. — Он тут десять лет жил. Будь уверена. А ты что, запасной мостик запустила? — Старый в хлам разнесли, — пробормотала я, и свернула по коридору влево. Здесь было мрачно и холодно, но я начала привыкать. — Так зачем нам туда? — Посмотрим, можно ли что-то восстановить. Если повезет, запустим. — Ясно, — он вздохнул. — Слушай, здесь всегда так или я отвык? Раньше он смотрелся уютнее. — Ты просто отвык, — усмехнулась я. — Когда я впервые сюда попала, мне он показался именно таким, как сейчас. — Старая развалина! — с неожиданной жесткостью выпалил он. — Ненавижу этот корабль! — Расслабься, — посоветовала я, но мысленно согласилась. И стоило затевать дело из-за огромной кучи металлолома. Я получила массу проблем без перспективы решения. «Скитальца» можно «поставить на ноги», но это потребует таких денег, какие в руках страшно держать. Мы свернули в очередной коридор, местность показалась мне знакомой. — О, твоя каюта! — рассмеялась я и толкнула скрипучую переборку. Внутрь скользнул луч света, но вдруг вспыхнул верхний свет — это Арадаль добрался до мостика. В коридоре друг за другом зажглись тусклые лампы, света еще было недостаточно для комфорта, но теперь не казалось, что мы в подземелье. Я выключила фонарь и зашла в комнату. Думала, Федеральные войска все здесь вычистят, но Шиандовский хлам был на месте, тщательно перекопанный в поисках улик. Собственно здесь ничего не изменилось, только покрывало с кровати ваялось в углу. Он равнодушно рассматривал каюту — свою берлогу, но так, словно не он тут жил столько лет, и вдруг без перехода наклонился и попытался меня поцеловать. Я отстранилась, но вместо четкого отказа промямлила: — Не здесь. — Ты мне обещала! Деньги нашел? Нашел! Гони поцелуй! — Чего это? Ты же торговец? А сделки нужно выполнять… Или вернуть средства. Он приобнял меня за спину и прижал к себе, нагло улыбаясь — знал, что деньги возвращать я не буду. — Ладно, — вздохнула я. — Но только один раз! Он поцеловал меня жадно, так что пора заканчивать, пока он, не стал, как в прошлый раз, расстегивать штаны. Это напомнило мне сцену на мостике — скомканную, торопливую. — Не продолжай… — я отстранилась, глядя в сторону. Мне хотелось добавить про Арадаля, который скоро придет, но я ничего не произнесла вслух. Слишком глупо звучали отговорки. Он уже все понял. Меня это разозлило, и я его оттолкнула. Свое лицо я уже не контролировала, на нем было написана абсолютно вся гамма эмоций. — Что с тобой, Тиша? — спросил он. — Я ведь все вижу, ты кому врешь? Кому я действительно вру? Воспоминание о произошедшем на мостике горело в душе. Тогда я не хотела продолжения, но сейчас, спустя время, эта сцена вызвала другие чувства.Глава 50
Может, это случайность — наваждение, спонтанный приступ страсти. Я еще не разобралась в себе — чего я хочу и какого черта меня к нему потянуло, как Шианд вернул меня к себе и я наслаждением его обняла. Он сбросил с меня куртку, запутался в украшениях, пытаясь расстегнуть рубашку, и я просто стащила ее через голову. Голова кружилась, мне хотелось всего и сразу. В коридоре раздались шаги и в проходе внезапно возник запыхавшийся Ли. — Капитан!… О, плостите, капитан!.. — Свали отсюда! — зарычал Шианд, мгновенно напомнив мне самого себя еще в должности капитана этого корабля, и агрессивно захлопнул переборку прямо у него перед носом. В последний момент Ли подставил ладонь между переборкой и косяком и оттолкнул назад. — Капитан! — решительно позвал он. — Вам звонят! — Ты что, не понял?! Выйди! Ли игнорировал Шианда, глядя мимо него. — Ваша мать, капитан. Я слабо охнула и быстро натянула рубашку обратно. Я хотела проскочить мимо Шианда в коридор, но он схватил меня за локоть. — Тиша! — с непередаваемой скорбью зарычал Шианд. — Ты так шутишь, да? — Теперь ты понял, почему у меня нет мужа? — серьезно спросила я. — Только доходит до чего-нибудь интересного, как меня то на мостик вызовут, то корабль атакуют, то позвонит кто-нибудь! У капитана жизнь не легкая. Давай потом, это моя мама. Я вышла из каюты и мы с Ли поспешили на «Креветку». Лихорадочно поправив украшения и воротник рубашки, я упала в кресло и спросила: — Нормально выгляжу? — Плистойно, если вы об этом. — Включай! Через мгновение на экране оказалось лицо мамы. Она попивала коньяк из круглого стакана с долькой лимона на тонкостенном крае, и, судя по всему, весело проводила время. Приятно, что о тебе вспоминают только в такие моменты. То, что я приняла звонок, оказалось для нее новостью, она удивленно вздернула брови. — О, доченька! Как поживаешь? У нее была новая стрижка, похожая на стрижку Кэсси — только цвет волос оттенка светлого льна. Судя по всему, она была на мостике, верхний свет отражался в волосах, как в зеркале. На маме был светло-зеленый комбинезон, подходивший к цвету глаз, и вообще она отлично выглядела. В отличие от меня. Я только сейчас заметила, что надела рубашку наизнанку. — Привет, — промямлила я. Мама сразу перешла к главному, по ее мнению: — Тиша, ты нашла себе парня? — Ну, мам! — возмутилась я. — У меня команда на мостике! — Ну и что? Вот когда я тебя рожала, команда тоже была на мостике. Даже дядя Витя — помнишь дядю Витю, нашего младшего оружейника? — пришел на тебя посмотреть. Конечно, старпом ведь не каждый день рожает! И ничего! Тебе нужно выйти замуж, кто унаследует наш с папой корабль? Пора подумать о наследнике. — Я могу унаследовать, — не подумав, предложила я. — Ты как разговариваешь с матерью! — Извини… — Нашла бы себе хорошего парня. Хорошего, Тиша! А не как в прошлый раз. — Мам! — Не мамкай. Он был тебя недостоин! Не говоря уже о нас с папой! Я тяжело вздохнула и гаркнула: — Покинуть мостик! Ли немедленно вышел и даже Шианд, притащившийся за мной со «Скитальца», спрятался за переборку. Наверняка будет подслушивать. Но с этим уже ничего не сделаешь. — Это было необязательно, Тиша, — возразила мама. — Как у тебя идут дела? Как торговля? — Плохо, мама… Она вздохнула мне в унисон и сказала: — У меня тоже. Лично я не поверила, дела у нее явно лучше, чем у меня. — Как отец? — Все так же. Что я тебе вообще позвонила, — вдруг спохватилась она. — В новостях сказали, ты была заложником на «Скитальце»? Это правда? Я ощутила подбирающуюся панику. Я уже и забыла, что об этом раструбили по всем планетам, а я даже не позвонила родителям! — К сожалению. Прости, что не рассказала. — Пустяки, — она отпила из стакана с невинным видом. — Надеюсь, твоя «Креветка» не слишком пострадала? — Ее там и близко не было, — заверила я. — Замечательно. В новостях сказали, что ты отсудила себе корабль. — Проблем с ним больше, чем прибытка, — вздохнула я. — Кажется, я просчиталась… О проблемах мама не любила слушать. Скучающе глядя в камеру она перебила: — Давай потом расскажешь, доченька. Мне пора! — мама сделала мне ручкой и экран потемнел. Я устало откинулась в кресле. Разговоры с родственниками всегда выматывают, даже если это мама, я чувствовала себя на арене, залитой светом, на которой как на ладони виден каждый мой промах. Хорошо, она не спросила меня о планах, не знаю, как бы выкрутилась. Пора возвращаться на «Скитальца». Как только я вышла из рубки, Шианд ухватил меня за локоть. — Что за дела? — подозрительно прищурился он. — Я разговаривала с мамой. В чем дело? — Так, ничего, — он недовольно меня отпустил. — Ну, извини, не сложилось, — я прошла мимо и он, поразмыслив, направился следом. Теперь Шианд как хвост будет таскаться за мной по всему кораблю, в надежде, что ему обломится. На повестке дня стояла задача поважней — надо набрать команду, а для этого придется вернуться на планету. Надеюсь, нотариус не обратился в полицию. Гнать «Креветку» обратно рискованно и я вызвала катер (это уменьшило мои и без того скудные финансы). Отправив Шианда наводить порядок на главном мостике и оставив Ли за главного, я по-английски покинула судно.
Глава 51
Я купила бутылку газировки и устроилась на набережной, наслаждаясь легким бризом. Если я не укомплектую экипаж, «Скитальцем» управлять будет сложно — особенно, без ключа, а я никогда не давала противнику ни единого шанса. Но работникам придется платить. Лучше бы обойтись без этого, но где я найду таких дураков? Внезапно ответ пришел, и я даже подавилась газировкой. Если мне повезет, может и выгорит. Рискованно? Но ведь нищим выбирать не приходится. И как это простое и гениальное решение не пришло мне в голову сразу? Нужные каналы у меня были, причем прикормленные, так что я прямиком направилась к полезному знакомому. Встретили меня хорошо — в прошлый раз я отвалила, как следует. Я максимально нежно улыбнулась. В мрачном и тесном кабинете начальника тюрьмы всегда становилось не по себе — решетчатые окна, как будто он тоже в заключении, мало света, сырость… Вот машина у него классная! А рабочее пространство просто кричало о нищете и полной безысходности. Выслушав мои предложения, мужчина разволновался. — Боже, зачем вам столько?! Что вы с ними делаете? Я оставила вопрос без ответа и загадочно улыбнулась. Пусть думает, что хочет. — Это дорого, — предупредил он. На этой планете я только это слово и слышу кругом. Все будто проверяют платежеспособность клиента, произнося это со значением. — Не так дорого, как в прошлый раз, — парировала я. — Плачу столько же, но за всех. — Так дело не пойдет! — заартачился продажный тюремщик. — Тогда была цена за одного… — Но то был особый случай, — возразила я. — У меня были неприятности! — зашипел он возмущенно, из кармана появился тонкий батистовый платок и он обтер потный лоб. — Но ведь обошлось, — я выразительно взглянула на кресло, в котором тот сидел, намекая, что раз место сохранить удалось, то нечего и жаловаться. — Кто вам нужен? Взяточник еще не согласился, но начал сдаваться — лед потихоньку тронулся. — Начальник оружейки, стрелки, один парень на пульт, другой на двигатель, и парень из абордажной команды, — бойко перечислила я. — Вы словно команду набираете! — фыркнул он. — Куда столько! Я многозначительно промолчала. Он с минуту злобно отдувался и сказал: — Во сколько? — К шести, в порт. И еще кое-что. Все должно быть упаковано и готово к отправке. Понимаете о чем я? Он серьезно взглянул мне в глаза. Я перестала ему нравиться, это точно. Просьба нетипичная, но в чем он меня подозревает — в торговле людьми или их органами? Пусть его. Можно подумать, у него работа лучше. — Не нравится мне, что вы задумали, — тем не менее, отказываться он не торопился. — Будет сделано. А теперь рассчитываю, что вы совершите благотворительный взнос в фонд нашей тюрьмы. — Разумеется, — просияла я и сложила под стол на специальную полку несколько пачек — почти все, что удалось стащить у нотариуса. Все равно хорошая сделка. Этих денег я не жалела… — Чьи мешки с картошкой?! — как резаная заорала грузчица, коренастая, некрасивая блондинка с очень злым лицом. Я подпрыгнула, мне орали почти в ухо. — Мои! Если речь идет о семи черных мешках. Она так зыркнула, словно хотела схватить меня погрузочными вилами и загрузить прямо в сопло катера, которое было как раз позади. Не знаю, чем провинилась. Много груза? Плохо упакован? Она вручила мне накладную, я расписалась и женщина вернулась к работе. — Поосторожнее там, — забеспокоилась я, глядя, как она орудует погрузчиком. — Да что с вашей картошкой будет! — Она семенная! И грузите в теплый отсек, не то померзнет! — Чтоб ее, — тихо огрызнулась она, но стала аккуратней ворочать мою «картошку». Убедившись, что все в порядке, я устроилась на месте для пассажиров и пристегнула ремни. Когда мы пристыковались к «Скитальцу» нас никто не встретил, так что грузчица помогла вытащить мешки в коридор. — Дожились! Картошку на военных кораблях возят! Дорогуша, ты бы свет на борту починила, — разгружались мы в свете ручного фонаря. Она уже начала злить меня, но, слава богу, мешки закончились, грузчица умотала на свой катер и тот благополучно стартовал. Я осталась одна черт знает где, с семью неподъемными мешками и перспективой объясняться с командой. По-хорошему нужен Прахер, чтобы привести их в чувство под наблюдением врача, но бедолаги попадают в обморок, когда узнают, что перед ними Доктор Чесотка. А мне нужна команда, твердо стоящая на ногах. Я вытащила нож из-за пояса и ощупала мешки, пытаясь по очертаниям тела понять, кто передо мной. Один из мешков замычал, и я решила начать с него. Габариты подходили, кажется, с этим парнем я знакома. Пластик затрещал и сполз двумя рваными кусками. Покрасневшее, дикое лицо Гричека с кляпом, через который он мычал, было обращено ко мне, связанные руки он держал перед собой, во взгляде читалась мольба. Он оглядел ржавые стены «Скитальца» и начал орать сквозь кляп. — Ну не нужно так реагировать, — тяжело вздохнула я. — Все нормально. Это я, Тиша Гласная и ты больше не в заключении. Радоваться надо! Рядом зашевелился второй мешок — действие снотворного или чем их опоили, сходило на нет. Через пару минут у меня будет семь паникующих мужчин. — Спокойно! — я похлопала его по щеке, и он резко замолчал, тяжело дыша носом. В глубине корабля раздались раскатистые удары, похожие на затихающий гром вдали, и Гричек расхныкался. «Скиталец» продувал двигатели. — Я тебя освобожу, — предупредила я и ножом потянулась к путам на руках. — Вот так. Только смотри, Гричек… Давай без резких движений. Я вытащила кляп изо рта, на меня полились потоки бессвязных слов: — Как это я здесь оказался, за какие грехи… Что ты здесь делаешь? — Нет у тебя никаких грехов. Если ты думаешь, что умер и попал в ад, вынуждена разочаровать. Мне нужна команда и я вытащила тебя из тюрьмы. Хочешь вернуться? — Лучше тюрьма, чем «Скиталец»! — Не гневи судьбу! Там тебя могли вздернуть, а здесь ты на один рейс. Потом поедешь куда захочешь, но за спасение придется потрудиться. Это всех касается, — повысила я голос и пнула ближайший мешок, пресекая яростную попытку уползти за угол. Гричек задыхался, как после спринтерского забега. — Что ты здесь делаешь? Где Шианд? Почему «Скиталец» на ходу? Вопросы лились потоком, но мне не с руки было объяснять. — Все что ты должен знать — мы уходим в рейс, и я буду твоим командиром. Он опустил глаза, переваривая информацию, а я взялась за остальных, сдирая с них пластик и перерезая веревки. Экипаж лежал кто где, не все отошли от снотворного, но все проснулись и заторможено оглядывались. В тюрьме не обманули. Начальник оружейного расчета — тот самый наемник, который носил армейскую амуницию, стрелок, оператор двигателя, неврастеник-дежурный, раньше следивший за радарами… Последний сориентировался первым: как загнанный в угол зверь, ощерился на меня (наверное, не узнал), вскочил и бросился бежать. — Стоять! — гаркнула я, но он уже скрылся в темном коридоре.
Глава 52
Это стало последней каплей, я потеряла контроль над экипажем. Они бросились следом, кто бодро, у кого еще заплетались ноги, но все, кроме Гричека, побежали от меня в темноту. Мне не оставалось ничего, кроме как кинуться вдогонку. Они бежали к мостику. Слушать меня они не станут. Не знаю, что у них на уме, может, рассчитывают завладеть управлением кораблем, а я… Меня и в шлюз можно выкинуть. Я отчетливо поняла, что эта команда — зверье, которые пятнадцать лет ходили под началом жестокого капитана без надежды вернуться домой, так что сейчас, когда сдерживающий фактор исчез, они начнут приводить в жизнь свои планы. Придется их обуздать. Я неслась, как ужаленная, позади бежал Гричек — уж, не знаю, зачем — тоже к мостику или просто чтобы не остаться в темноте одному. Я выложилась на полную и почти догнала их на пороге основного мостика. Шесть человек вломились в рубку, и я заскочила следом, схватившись за переборку — в боку кололо после неожиданного спринта. — Стоять, — прохрипела я. Они застыли кто где, но испугала их не я — посреди рубки стоял Шианд. Он выпрямился, сжимая пучок проводов — пока мы не вломились, он наводил порядок. Глаза расширились, он выглядел так, словно проглотил морского ежа. — Что происходит? — заорал он тем самым голосом, от которого мухи дохли, и команда заметалась по рубке — кто-то спрятался за пульт, командир оружейного расчета забился в угол, а оператор двигателя упал на колени там, где стоял. Гричек попятился, но не осмелился убегать. Шианд швырнул провода на пол и стремительно подошел к не успевшему спрятаться члену экипажа и схватил за шиворот. Несколько секунд он удивленно рассматривал его в полной тишине и вскинул глаза: — Что они здесь делают, Тиша? — Ты же знаешь, нам нужен экипаж, — пролепетала я. — Я их привезла. — Какого черта меня не предупредила?! — Ох, Шианд, к чему лишние слова… Ты бы не одобрил и… — Сколько ты их сюда приволокла?! Сколько, я спрашиваю? — Семь, — коротко и емко ответила я. Шианд врезал несчастному в плечо, оттолкнув в сторону. Он шел ко мне. — Почему мне не сказала? — А я должна отчитываться? Это мой корабль. — Потому что ты просчиталась, Тиша! Ты с ними не справишься. И как они тебя только не прирезали! — он обернулся лицом к мостику и заорал. — Построиться! Быстро, мать вашу! Они шустро выползли из укрытий и сформировали неровную шеренгу, опустив глаза к полу. На меня и тем более на Шианда, никто не смотрел. — Чтобы больше такого не было, — процедил он. Шианда будто подменили — движения, походка, все стало другим, будто он еще был полновластным хозяином корабля. — Все по местам! Отсюда не выходить, ясно сказано?! Если нет рабочего места на мостике — забиться в угол и сидеть тихо!.. Кажется, я не учла, что большая часть команды была в заложниках на собственном корабле, они по-прежнему головорезы и им нужна жесткая рука. Добавила Шианду забот. Я вышла из рубки и отправилась на верхнюю палубу, размышляя по дороге, не оказала ли я себе медвежью услугу? Собрала на «Скитальце» прежний экипаж, помимо Шианда теперь здесь полноценная команда, и они привыкли беспрекословно подчиняться своему кэпу. Что ему мешает захватить корабль, перебить моих и вновь уйти в космос, в прежнюю жизнь? Я долго искала, но не нашла ни одной причины. Арадаль сидел в капитанском кресле и что-то настраивал в меню компьютера. Мостик он расчистили даже пыль протер. Залитый светом он сиял, словно на новом корабле. Собственно, так и было — вспомогательная рубка пятнадцать лет, с самих верфей, стояла опечатанной и нетронутой. На месте капитана худощавый старпом смотрелся органично, он расслабленно развалился в кресле и ловко орудовал с экраном. — Отличная работа, — я подошла сзади и Арадаль подпрыгнул от неожиданности. Подобравшись от испуга, он быстро освободил место капитана, словно это пришел Шианд, а не всего лишь я. — Почти готово, — хрипло сказал он и откашлялся. — Системы запущены, двигатели прошли поверку, маневровые отстроены. Вооружение действует. «Скиталец» в строю, капитан. — Слушай, что это с тобой? — прищурилась я. — Ты как будто меня боишься. В чем дело? — Ни в чем, — он покачал головой и занял место старпома, сосредоточенно глядя в пустой экран. Всем видом он демонстрировал готовность выполнять приказы, причем любые и прямо сейчас. Я похлопала его по спине, ощущая костлявый хребет. — Если немедленно не расскажешь, что случилось, переведу на основной мостик! — Правда, ничего, — он старательно отвел глаза. — Шианд сообщил, что ты привезла старую команду. — Ну и что? Мне нужны люди, чтобы управлять кораблем. Лучше них никто не справится. В чем проблема? — Тот же корабль, те же люди… И я снова не могу уйти. В чем отличия, Тиша? Куда мы собираемся? — Если ты решил, что я решила продолжить славные традиции Шианда и грабануть пару судов в окрестностях, то это не так, — я упала в кресло и притянула к себе экран. — Не настолько нуждаюсь в деньгах. Я бы перевела тебя на «Креветку», но ты нужен на «Скитальце». Не думай, что старые времена возвращаются… Не будет уже старых времен. — А остальные об этом знают? Или только ты? — Я обращусь к экипажу. А пока займемся делом, — я вызывала основной мостик. На экране появилось мрачное лицо Шианда. — Привет. — Чего тебе, Тиша? — Хочу подключить главный мостик к управлению. У тебя все готово? — Ну, я тут все почистил. Электрику подобрал, — он осмотрел мостик со своего места и заключил. — Вроде все нормально. — Тогда врубаем. Как команда? — Давай не будем об этом, — вздохнул Шианд и я поняла, что он злится. — Хочу обратиться к ним с напутствием перед отбытием. — Этого еще не хватало!.. Ладно, я их построю. Если все успешно включится, жду тебя здесь.
Глава 53
Связь оборвалась. Надеюсь, ничего не закоротит. Ну что ж, пора решаться! Я ткнула в экран, схема зажглась синим, никаких тревожных сигналов — мы подключили мостик. Я еще раз тщательно просмотрела показатели и пришла к выводу, что «Скиталец» вновь в строю. Я вскочила с кресла. — Управлять кораблем я буду из главной рубки, — я подошла к старпому. — Но ты, Арадаль, останешься здесь. Если что-то случится, я хочу, чтобы ты перевел управление сюда и командовал кораблем, пока я не приду, ты понял? — Не доверяешь им? — хмыкнул он. Я внимательно взглянула ему в глаза, оценила неживое, точно из воска, лицо. К чему эти вопросы? Он был капитаном торгового судна, а мы такие понимаем друг друга с полуслова. — Никому, кроме тебя. По правде говоря я и ему не до конца доверяла: у капитана нет такой роскоши, как безусловное доверие. Иначе на кораблях царила бы демократия. — Ладно, — кивнул он. — Постараюсь не подвести. Я неторопливо шла через темные коридора «Скитальца», влажные, мрачные и проржавленные насквозь, пытаясь собраться с мыслями по дороге. Где-то в глубине корабля раздавались скрипы и шорохи, что-то капало, что-то текло — полумрак наполнился зловещими звуками, но меня они успокаивали. К этим звукам я давно привыкла. Как-то мне надо подобрать ключик к команде, капитан — сердце экипажа, и если я их не расшевелю, не вызову у них доверия, то ничего не выйдет. Капитан, неспособный зажечь энтузиазм в своих людях — это капитан-неудачник. В рубке меня уже ждали и при моем появлении построились. Я не обольщалась, не передо мной они дрожат. Стоило Шианду зарычать, как команда делала все, что он хотел. И эту проблему нужно решить. Я взглянула в их небритые, измученные лица, ни на одном не находя вдохновения. — Итак, господа, рада видеть вас снова. Шианд презрительно скривился. Он стоял рядом с капитанским креслом, опираясь на него по-хозяйски, но стоял сбоку, а не перед ним — кресло ждало меня. — «Скиталец» в строю, но капитан теперь я, а не Шианд. Это понятно? Они вытаращились на меня. Глаза блестели, словно медные пуговицы возле открытого огня. Никто не осмелился оглянуться на Шианда, чтобы убедиться, что он не возражает, но некая нерешительность в их позах появилась. — Каждый из вас будет занимать ту же должность, что и прежде, но мы будем выполнять другие задачи. С сегодняшнего дня «Скиталец» легальный корабль, мы будем заходить в порты и делать все, что заблагорассудится, больше никакого криминала, ясно? Я владелец судна. У меня есть дело, после которого вы сможете уволиться. Но в качестве платы за свободу вам придется отработать рейс. Вопросы есть? На мостике повисло тяжелое молчание, я услышала, как где-то вдалеке скрипит настилка верхней палубы. — Нет у них вопросов, Тиша, — ответил вместо них Шианд. — Ну что встали?! Все по местам! Я вздохнула и села в кресло. Шианд встал рядом, но поразмыслив, я предложила ему место старпома — оно как раз пустовало. — А где Арадаль? — подозрительно спросил он. — В другой рубке. Подготовиться к запуску, — скомандовала я и набрала на экране диспетчера — на этот раз военного. — Говорит «Скиталец». Запрашиваю выход с орбиты и прошу предоставить счет. С чем у Федерального флота порядок — это с деньгами, счет я получила через несколько секунд. Было страшно смотреть в графу «итого», но я пересилила себя. Да, стоянка военного флагмана стоит недешево. И пока я не выплачу все до копейки, черта с два мне дадут уйти. Денег хватит на что-то одно: либо на оплату орбиты, либо на перевыпуск ключа. Я закусила губу. На самом деле, выбор очевиден. «Скитальца» арестуют, если я не рассчитаюсь с Флотом, так что ключом придется пожертвовать. Я заплатила со счета «Креветки» и через минуту получила координаты движения. — Запустить двигатели. — Кто тут не понял?! — прикрикнул Шианд. — Она сказала, запустить! Команда всполошилась — оператор двигателя прилип к пульту, а те, кто не был занят, присели, пытаясь спрятаться от взгляда бывшего капитана. Увы, возможно, этому кораблю было лучше под управлением Шианда. Он хотя бы знал, что с ним делать. Отсюда открывался прекрасный вид на мостик. Я считала, что это мое место, но «Скиталец» упорно со мной не соглашался. Он разогревался медленно, с трудом, как и положено огромному, потрепанному кораблю. Я считала, у каждого корабля есть душа. У «Скитальца» она была сильной, как у всякого военного флагмана, но несговорчивой. Торговцу он подходит мало. — Уходим с орбиты, — твердо сказала я, чувствуя себя лошадью, которая уже закусила удила и больше ее ничего не остановит, какой бы не была тропа впереди. Оператор двигателя оглянулся на бывшего капитана, будто спрашивая — что делать, слушать эту странную бабу или как? Ко мне еще не привыкли и в грош не ставили бывшую пленницу. Наверное, теряются в догадках, как мы поменялись местами. — Если кто-то еще раз после моего распоряжения посмотрит на Шианда, то вылетит в шлюз, — процедила я. — Уходим с орбиты! Быстро, ёпт! — гаркнула я, стараясь подражать интонациям Шианда и тут же дело заспорилось. «Скиталец» медленно, но уверенно пошел на разгон, борясь с планетарной гравитацией. Наконец-то мы покидали это негостеприимное место.
Глава 54
Через полчаса я приказала сбавить ускорение и «Скиталец» замедлил ход. Мы дрейфовали в пространстве с «Креветкой» на борту — производить расстыковку рано. — Экипаж может покинуть мостик, — сообщила я, проверив системы. — Перевести компьютер в спящий режим, капитан? — Нет. Оставьте нас наедине с Шиандом. Я включила экран и выбрала в меню пункт «Средства управления». Пока «Скиталец» искал доступные ресурсы, я откинулась в кресле, напряженно глядя на полосу загрузки. Шианд склонился над плечом. — Решила поискать ключ? Я не ответила, по-моему, и так очевидно. — А если не найдет? Это значит, что ключ на него не действует? — Не факт. Может, датчик на борту вышел из строя или компьютер барахлит. — Слишком все сложно, — вздохнул он. — Это корабль, — пожала я плечами. — Он должен быть сложным. «Скиталец» мигнул дисплеем и вывалил на экран все, что нашел. Капитанский ключ был в списке. — Он его видит, — хмыкнула я и вывела данные по ключу на экран. — Так-так, интересно. — Ты объяснишь, в чем дело?! — Прости. Я забыла, что ты не настоящий капитан. Вот теперь я тебе верю. — В смысле? — напрягся он. — У меня были сомнения, что ты не лжешь. Но вот, «Скиталец» показывает, что с ключом установлена двухсторонняя связь и он находится не на борту. — А где? — Сейчас посмотрим, — я вывела карту на экран. Шианд склонился, почти касаясь грудью моего плеча и сощурился. — Он что, движется? — Да. И судя по электронному следу, долгое время находился в столице, а сейчас перемещается… в космосе. — Джерах летит на корабле и ключ с ним, — пробормотал Шианд. — Интересно куда, — я задумчиво потерла подбородок и догадалась уменьшить масштаб карты. — Я скажу, куда. К тому месту, куда я отправлял грузы с деньгами. — Ты уверен? — За пятнадцать лет я запомнил эти цифры навсегда, — он ткнул в карту, и на экране всплыла подсказка с координатами. — Видишь? Он летит сюда, я уверен. Место было совершенно пустым, ни станции, ни планеты, ни даже завалящего астероида. Пустой участок открытого космоса за пределами всех известных коридоров. — Хороший шанс выйти на него, забрать деньги и ключ, — задумчиво сказала я. — Это ловушка, — отрезал Шианд. — Наверняка. — Я знаю. Но это удобный случай, чтобы получить свое. — Ты оглохла?! — заорал он, взмахнув руками. — Он специально нас выманивает! Ему ничего не будет стоить остановить ход «Скитальца», все что угодно сделать! — Давай потише, — предложила я. — Он отключит вооружение, остановит двигатели и разнесет здесь все, ты понимаешь?! — Шианд распалялся все больше. — Я ненавижу этого ублюдка, но рисковать ради чего — мести? — не стану! И тебе не дам! — Ради денег, Шианд. Которые спасут тебя, — напомнила я. — Если Кузнецов их не получит, тебя сдадут полиции… Меня сдадут. — Ничего страшного, — возразил он. — Проще убить Кузнецова. Позвони ему, назначь встречу и я схожу, решу проблему. Но Джераха лучше не трогать. — Мне нужны эти деньги, Шианд! — Они того не стоят. От грабителя и убийцы я таких слов не ожидала. От кого угодно, но не от него! — Для тебя может, и нет. А у меня долгов, как шелков, я со всеми рассорилась из-за этого корабля и нажила себе врагов! И что, отступать перед самым финалом? Торговцы никогда не сдаются! Никогда! — И никогда не проигрывают? Иногда лучше минуту быть трусом, чем всю жизнь мертвым, Тиша. — У меня тоже есть поговорка, — парировала я. — Страшно не умереть, а страшно не жить. Сгнить, выполняя чужие приказы и сгноить других. То, что ты делал пятнадцать лет. У тебя вообще есть достоинство? — Да пошла ты! — огрызнулся он и сбежал с мостика. Я вскочила, сжав кулаки: — Как ты не понимаешь, все это нужно тебе! Если мы не заплатим Кузнецову — тебя казнят! Но Шианд ушел, не слушая аргументов. Я нашла их в своем сердце, они казались вескими и серьезными, но не для него. Я осталась одна и сверху навалилась темнота — верхнее освещение автоматически отключилось, как это бывает, когда на мостике остается кто-то один, даже если это капитан. Я повалилась в кресло, сжимая голову в руках. Как он не понимает!.. Будто для него это ничего не значит!.. Его осудят и казнят, если мы ничего не сделаем, нет ни одного шанса получить помилование тому, кто был капитаном «Скитальца». Но даже если чудо случится, и я откуплюсь от Кузнецова — что это изменит? Шианда будут разыскивать до конца жизни. Доведенная до отчаяния, я позвонила маме. Она ответила не сразу и выглядела сонной, но оживилась, взглянув на меня. — Что случилось, Тиша? — О, мама!.. — пробормотала я, точно не понимая, что хочу — и должна сказать. В голове теснились жалобы, я не могла привести в порядок свои сумбурные мысли. Нечто похожее я чувствовала, когда впервые влюбилась, а тот мальчик предал меня, разломав мой щедрый подарок — пластмассовую игрушку, за что я треснула его совком по голове и потом страшно переживала. Чувства были те же, но теперь всерьез. Вместо игрушки ломалось мое сердце. — Только папе не говори!.. — пролепетала я, начиная с главного. — Ты что, влюбилась? — сразу заподозрила мама. — И что на этот раз? Кто он? Я сделала скорбное лицо, как всегда, когда делилась личным. — Все сложно. Нет, мамочка, все ужасно, хуже не бывает!.. У меня столько проблем!.. — Тиша, хуже проблемного парня, — строго сказала она, — может быть только импотент. Или дурак. На твой вкус. Хотя нет, хуже проблемного никого не бывает, выгони его с корабля сейчас же! — Мама! — возмутилась я и зарыдала, прикрыв глаза воротником куртки. — Я не могу!.. — Мы это проходили. У тебя что не любовь, так большая и настоящая… И чем всегда заканчивалась? — Это другое! Правда, мама! Он в розыске!.. Надо отдать ей должное, на лице и мускул не дрогнул, хотя другая уже бы схватилась за сердце. Я добавила потухшим голосам: — … И ему грозит смертная казнь. Какое-то время она молчала. — Пусть зайдет, — подумав, сказала мама. — Хочу на него взглянуть. Интересно, по кому ты так убиваешься. — Шианд! — заорала я, как резаная и потом догадалась нажать кнопку связи. — Шианд, быстро сюда! Неотложная ситуация на мостике!
Глава 55
Он появился через несколько секунд, словно я правда подала спецсигнал «неотложная ситуация на мостике». Но на пороге он застыл, растерянно глядя на меня. Наверное, не понял, что происходит. Я поманила его рукой: — Подойди. Он осторожно приблизился к капитанскому креслу. Я взяла его за локоть и поставила напротив экрана. Только теперь он заметил маму и хмыкнул. Она рассматривала его какое-то время. Взгляд скользил сверху вниз, словно она пыталась прощупать его насквозь, и без интереса остановился на лице. В глазах мамы появился лед. — Давай останемся наедине, — наконец предложила она. — Все, иди! — я отпихнула его в сторону. — Иди, я говорю! Потом объясню! — Тиша! — разозлился он. — Что происходит?! — Потом. — Какого черта ты вообще меня звала?! — разозлился он и быстро вышел из рубки. Мамино лицо не обнадежило. — Доченька, он же кошмарный, — она наморщила нос. — И рыжий. Ты уверена?.. — Мама! — Ну что «мама»? Он хотя бы торговец? — Нет, — я шмыгнула носом. Мне хотелось провалиться сквозь палубу. Еще никогда я так сильно не подводила родителей. — Ну, хоть не коротышка… Где ты его откопала? Я тяжело вздохнула и с трудом взглянула маме в глаза: — На «Скитальце», мама. Он был там капитаном. — Вечно угораздит тебя куда-нибудь вляпаться! — тут же завелась она. — Мало того, была там заложницей, приобрела этот разбитый, бесполезный корабль, так еще влюбилась в капитана и помогла ему бежать!.. Ты что, доченька?! — Все было не так! Ой, да какая разница… Ты права, я никогда не умела выбирать парней! Помоги мне, мама!.. — Ты уверена, что он — именно тот, кто тебе нужен? — уточнила она. — Да! Она на мгновение задумалась, опустив голову. Зеркальная челка качнулась, отражая свет. — Хорошо! — жестко заявила она, и я облегченно вздохнула. Я узнала эти интонации, твердые, как орешек, она так говорила, если приняла трудное решение, но намерена следовать ему. — Ничего пока не говори папе. Это было мудро, и я кивнула. — Ты моя дочь, — продолжила она. — Я не позволю, чтобы твои необдуманные решения подвели тебя под монастырь… — С ним-то что делать, мама? — Капитан «Скитальца», это грабежи и убийства, если хоть десятая часть того, что о нем говорят, правда. Теперь еще и побег из тюрьмы. Его ждет смертная казнь… Ему лучше умереть, дорогая, — решила она. — Так надежнее. — Мама! — Что «мама»? Не я заварила кашу. Не злись за то, что сказала все, как есть. Я закрыла лицо руками и разрыдалась по-настоящему. Лицо мамы было каменным, словно это не я тут разваливаюсь на части. — Хватит реветь и давай, внятно расскажи, что там у тебя случилось. С подробностями. Я изложила нашу историю, стараясь ничего не упустить — надеялась на чудо, но когда я замолчала, мама снова покачала головой и грустно вздохнула. — Дорогая, это самый худший вариант, который у тебя был. Но раз он так тебе нравится… Нет, он должен умереть. Только так ты избавишься от пристального внимания полиции и Федеральных войск, — на мгновение она отвлеклась, словно ее вызвали по другому каналу, и вернулась ко мне. На этот раз заговорила быстрее. — Хватит разводить сырость. Посиди, подумай, что можно сделать. А слезами делу не поможешь. Все, мне пора, целую! Мама исчезла, и я осталась в полном одиночестве на мрачном темном мостике. Мне хотелось все бросить, расстыковать «Скитальца» и «Креветку» и на полных парах покинуть этот космический сектор. Но ведь торговцы никогда не сдаются. Даже если выхода нет. Разговор с мамой не утешил, мне все еще требовалась поддержка и мудрый совет. Но сначала нужно найти кого-то, кто подменит меня здесь… Я встала, размышляя, кого бы вызвать — видеть Шианда сейчас не хотелось, но тут заметила, что он здесь, стоит в проходе, в полутьме и смотрит на меня. — Твоя мама права, — наконец сказал он. — Я плохая партия. — И еще ты подслушиваешь чужие разговоры, — разозлилась я. — Помогает принять правильное решение. Знаешь, Тиша… Лучше высади меня куда-нибудь, и я свалю. Зачем тебе проблемы? «Креветка» у тебя, все будет с вами в порядке. — Кузнецов все знает. — Он наемник. А ты торговец, из Ассоциации. Доказательств у него нет, получится его слово против твоего. Кому поверят? — Еще есть Толстяк, — возразила я. — Он Арадалю должен больше, чем ты ему. Договоритесь, простит тебе свои обиды. — А как же «Скиталец»? — Продашь на лом, как собиралась, еще в плюсе останешься. А Джерах свой ключ пусть в зад себе засунет. Я тяжело вздохнула. Аргументы звучали правильно и логично. — Ты вообще слышал, что я говорила? — Слышал. — Ну и что, тебе все равно? Ничего не скажешь? — Ты и вправду влюбилась? Или заливала матери? Иначе, почему не сказала раньше, Тиша? — Знаешь, ты просто невыносим! — разозлилась я. — Заливала! Вот поэтому не сказала! Потому что с тобой невозможно говорить о личном, ты все портишь! Или ляпнешь что-нибудь или сразу пристаешь, ты как дикарь, которому нельзя ничего давать в руки хрупкого! Да ты и есть дикарь! — Так я тебе нравлюсь или нет? — Уже не знаю! — я сбежала вниз, намереваясь пройти мимо и покинуть мостик, но Шианд остановил меня. — Я сам догадаюсь. Твои предлоги не выдерживают критики. Ты вытащила меня из тюрьмы, чтобы вернуть корабль. Он твой. Самое время высадить меня, но ты этого не делаешь, хотя пора бы указать на дверь. — Может, мне нужны деньги, — возразила я. — Ты о них пару дней назад узнала, — усмехнулся Шианд. — Я был для тебя обузой. Я устала препираться и сказала правду: — Да, ты мне нравишься. Уже давно. — Это началось до того, как разбили «Скитальца» или после? — прищурился он, будто это важно. — Сразу, как увидела, — я припомнила, как он выглядел. — Ты ничего, просто… страшный немного. Правда я не планировала с тобой сближаться, зачем ты мне… — А потом? — А потом ты сам все портил. Я тебе честно скажу, — разоткровенничалась я. — Ты все делаешь не вовремя, ты не то что плохой или злой, но ты не чувствуешь ситуацию, интуиции у тебя нет, там где надо выждать, ты идешь напролом, а где проявить инициативу, ты игнорируешь. Ты просто неотесанный болван, вот что. Ты все делаешь не так, поэтому у нас ничего не получается. — А сейчас как нужно? — Не знаю, — вздохнула я. — Не задавать тупых вопросов, например. Достала эта болтовня. Он наклонился, чтобы поцеловать меня, но я отстранилась. Что это, он хочет воспользоваться ситуацией или испытывает ко мне чувства? В первом случае ему точно ничего не светит. — Да сейчас-то что?! — разозлился он. — А я тебе нравлюсь или ты просто хочешь мной воспользоваться? — Да стал бы я ради тебя грабить, если бы нет! — скривился он. — И команду твою полоумную терпеть, все твои выходки! Конечно, нравишься! — Ты мне столько гадостей говорил, — вдруг обиделась я. — Был неправ. Прости дурака. — Ты издеваешься, да? — заподозрила я. — Это ты издеваешься, — ответил он и решительно впился мне в губы. В следующую секунду прозвучал сигнал — меня вызывали со вспомогательного мостика. Арадаля нельзя было игнорировать. Я оторвалась от Шианда и даже закрылась рукой. — Надо ответить. — Да сколько можно! Я поскорее включила связь, чтобы не слушать возмущения Шианда. Кроме звука была и видеосвязь. На экране Арадаль смотрелся еще тоньше и даже немного зловещим, словно призрачный капитан какого-нибудь «Летучего Голландца».
Глава 56
— У тебя радар работает? Посмотри, за нами кто-то идет. Я упала в капитанское кресло и включила радар. Зеленое поле было пустым, я пальцем расширила радиус поиска. Действительно, на периферии болтался неопознанный кораблик. — Я его не сразу нашел. За последние часы он уже в четвертый раз попадается на глаза. — То есть, это за нами, — пробормотала я. Не так уж тесен космос, чтобы кто-то часами на хвосте висел. — Может, дать залп? — Отставить. — Ну, я имел в виду предупредительный. — Еще не хватало тратить ракеты. Если бить, то на поражение… Это так, мысли вслух, — торопливо добавила я. Шианд тоже склонился над моим плечом, сообразив, что лучше отвлечься и поработать, чем страдать от досады и разочарования. — Кажется, я его знаю, — усмехнулся он. — В смысле? — я обернулась. — Как это ты его знаешь, если он без опознавательных знаков? — А ты не узнаешь? Это «Пальмира»! — Шианд заржал. — С чего ты взял, что это она? — Тактику узнал. Когда мы вас в первый раз атаковали, он также болтался, как дерьмо в проруби. Да и на радаре смотрится знакомо. Вон, силовая надстройка, нашлепка сверху, видишь? Мы в прошлый раз прямо в нее отстрелялись. Я хмыкнула, доводы звучали логично… Тьфу, уже за доктором Прахером повторяю! Шианд, в отличие от меня, видел «Пальмиру» на радаре и знал тактику Кузнецова. — Что же ему надо?.. — задумалась я. — Ясное дело, что, — скривился Шианд. — Деньги ему нужны. Увязался следом, когда увидел, что мы с орбиты уходим, решил, что за денежками полетели. Знаешь-ка, что, Тиша. Давай по нему залп дадим. Избавимся от засранца. — Ты думаешь, он такой дурак, что поперся за нами в открытый космос, где мы можем его прикончить? — Именно так я и думаю. — Тут какая-то хитрость, — не согласилась я. — Он наемник. Я их, конечно, недолюбливаю, но не такие они и кретины. К тому же, мы недалеко от торговых путей, практически в обитаемом секторе. Если от него избавляться, то не здесь. Посмотрим, что будет дальше. «Пальмира» ушла с радара, но я была уверена, что сильно он не отстал. У нас обоих испортилось настроение и вскоре мы разбежались по разным каютам. Мне нужно было отоспаться перед решающим днем, мысли были полностью заняты Кузнецовым и Джерахом. Шианд, на удивление, не возражал. Наверное, думал о том же. Я никак не могла справиться с сумятицей в голове. Произошло слишком многое. Эмоции и проблемы слепились в сложный ком, который все набирал массу, а я никак не могла выделить из него главное. К сожалению, это значило, что я не могла решить, как действовать дальше. О, я даже не в силах сказать, чего хочу, не говоря о том, что делать! Нужен был совет. Под утро я отправилась поговорить с кем-нибудь постарше и поразумнее, чем я. Остро требовался собеседник, способный навести порядок в моей голове. Уже по одному этому можно было понять, насколько я запуталась. Свой ум я всегда считала ясным и острым. В конце концов, это ведь я всех обвела вокруг пальца и заполучила самый страшный и неуловимый корабль нашей галактики. В конце концов, это ведь у меня служит Шианд, а я не я у него. Правильно? Но эти мысли не успокаивали и не давали самооценке вновь воспрянуть. Я деликатно постучала в дверь и приоткрыла ее без спросу. Доктор Прахер сидел на стуле, лицом к двери с закатанным до локтя рукавом. В другой руке был шприц. Он ввел иглу в толстую вену на сгибе, но так и остался сидеть, удивленно уставившись на меня. — Капитан Тиша? — и так низкий голос стал глубоким от изумления. К нему никогда не заходили вот так просто. — Вам что-то нужно? — Ваш совет. — Проходите. Я немного занят, — он опустил глаза и выдавил лекарство из шприца. Размял кисть и раскатал рукав. — Новый эксперимент. Очень благодарен, что вы достали для меня препараты, знаю, было непросто. Какой совет вам нужен? Насчет остеопороза? Я только отмахнулась, но не смогла слету сформулировать, зачем пришла. — Доктор, вы кажетесь мудрым человеком, а я не знаю, как поступить. Но к медицине это не имеет отношения. — Что ж, давайте попробуем, — он удобнее сел на стуле, сложив руки на столе, прямо как на приеме с пациентом. — Мне нравится Шианд, но… Вы же помните, кто он. Между нами ничего не может быть, это невозможно, доктор. И меня это убивает. — Почему невозможно? — Потому что я торговец. Вы знаете, как я живу. Как торговать, закупаться на «Привозе», возить товар, работать с банками, общаться с друзьями и вести светскую жизнь, если меня сопровождает беглый преступник, осужденный на смерть заочно? Как я могу связать жизнь с таким человеком? — Доводы звучат логично, — согласился он. Я рассчитывала на что-нибудь более жизнеутверждающее. В конце концов, он старше меня, научной деятельностью занимался. — А как он сам все это видит? — Предлагает высадить его где-нибудь. Знаю, логично! Но не хочу. Прахер хмыкнул и поджал тонкие губы. — Если он разделяет ваши чувства и готов меняться… Пусть сделает это. — Что? — Изменится. Превратится в другого человека. — Ох, доктор, у вас вообще была личная жизнь? — я с подозрением прищурилась. Совет звучал, словно из глупого журнала про отношения. Скажем так, совет уровня ток-шоу. — Речь не об этом, — сдержанно заметил он. — Я, капитан Тиша, говорю не иносказательно, а буквально — измените ему внешность, оформите новые документы, и пусть он станет другим человеком. — Ну, это лучше, чем мама предложила. Она вообще сказала, что ему надо умереть… — Ваша мать умная женщина, — согласился Прахер. — Если Шианд умрет, дело закроют. Его перестанут разыскивать. А новое лицо и имя сделают остальное. Боюсь, это единственный выход. Я с надеждой взглянула на него. Ведь он прав, как я не подумала об этом раньше? — Вы так засияли, будто я дал вам миллион, — заметил доктор. — Это не просто. — Но это решение! Еще минуту назад я вообще не видела выхода. — Рад, что сумел помочь, — скупо улыбнулся он. Но мгновенная радость сменилась черным отчаянием и я со стоном уронила голову. — И где я найду врача! Пластическая хирургия стоит дорого, к пластику не попадешь с улицы — нужны документы, обследования!.. Где мне найти врача, которому можно довериться? Доктор задумчиво почесал сгиб локтя. — Это не проблема. Все это нужно для качественной хирургии, но если речь идет о том, чтобы изменить внешность, а не создавать идеальное лицо, с этим и я справлюсь. Если, конечно, ваш друг меня не испугается.
Глава 57
— О, доктор Прахер, вы правда поможете? Огромное спасибо! — я была готова расцеловать его, но вовремя остановилась. — Но знаете, это ведь тоже не единственная проблема… — Что еще? Я приступила к следующему препятствию, которое затмило мои небеса: — Тут дело в том, что… Один человек узнал Шианда и теперь шантажирует, угрожает сдать в полицию, если я не заплачу деньги, которых у меня нет. Прахер так на меня взглянул, что я устыдилась собственной глупости. Он ведь предупреждал! Но вопреки ожиданиям, начал он не с этого. — Забудьте об этом! Если Шианд умрет, требовать денег не будет причин. — Точно…, — удивилась я. — Но… этот человек сейчас следует за нами. Он знает, что я помогала Шианду. — Кто он? — Наемник. — Я бы не опасался наемников. Если Шианд исчезнет, то и доказательств не будет. У наемников всегда рыльце в пушку. Я не первый день на свете живу, их всегда есть чем прижать. — Есть еще один враг… Политик, он большой человек. Корабельный ключ «Скитальца» у него. Сейчас он движется к тому месту, куда Шианд отправлял деньги, — я нахмурилась. — Знаю, дура, что связалась со всем этим. Но что мне делать? Обложили со всех сторон, как новичка в доках! — Так дайте им бой, Тиша, — посоветовал Прахер. — Вы ведь торговец. Призовите на помощь свою Ассоциацию. — Увы, доктор, — вздохнула я. — У нас такие нравы, что каждый должен справляться в одиночку… Или отдать все, что имеешь тому, кто тебя спасет. — Интересно. Прямо как в научной среде. Прахер улыбнулся, бесцветные губы, которых уже много лет не касалось солнце, сложились в едкую усмешку, я такую на его лице никогда не видела. Не тот это человек, чтобы ехидно улыбаться! Сколько чудных открытий! — Эх, капитан Тиша… Что же это с вами случилось, это любовь на вас так влияет? Что это за место, куда движется человек, контролирующий «Скитальца»? — Просто космос черт знает где. — Так отведите туда корабль. Пусть эти люди, желающие одних и тех денег, встретятся и сразятся за то, чего они так хотят. — Интересно, — задумалась я. — Продолжайте. — Нечего продолжать. У вас два мощных корабля. Кто бы ни победил, расправьтесь с победителем. А капитанский ключ и деньги заберите себе. — А вы коварны… — Именно так поступил бы ученый. — Хорошо, но ведь это значит, что и «Креветка» там окажется, на поле боя… Вам не страшно, схватка с двумя противниками… Вы же тоже там будете. — Милая Тиша, я болен чесоткой. Мне уже ничего не страшно. — Кажется, я расставила приоритеты, — я поднялась и заметила, что по месту укола на сгибе локтя Прахера расплывается странное красноватое пятно. — Ой, ваша рука!.. Он отстраненно провел пальцем по коже — там появилась легкая припухлость. — Необычная реакция… Еще и зудит. — Выглядит нездорово, — согласилась я. Он задрал рукав повыше, и я увидела новые пятна. Они проступали прямо на глазах и становились из светло-розовых бордовыми, выделяясь на бледной коже. Я разволновалась. — С вами все в порядке? Так и должно быть? — Нет, — задумчиво ответил он. У меня зашевелились волосы на голове. Если честно, было похоже на новый приступ чесотки, словно вакцина пробудила болезнь. Я попятилась от стола, расширенными глазами глядя на дорогого доктора. Так, спокойно. Прахер поднял глаза — они оба, и здоровый и имплантат не передавали эмоций. Раз он не паникует, то волноваться нечего. Он доктор, лучше знает. — Пожалуй, вернусь к исследованиям, — сказал он. — Конечно. Вы мне очень помогли! — я пулей вылетела из каюты и отдышалась только у шлюза, который вел в другие части корабля. Именно на нем Николай повесил знак биологической угрозы. Мне стало легче, будто здесь и впрямь кончалась зона заражения. План в моей голове утрясся, видимо, он был настолько смелым, что мне нужно было обсудить это с кем-то. Хорошо иметь на борту голову в два раза старше себя! Конечно, еще многое предстоит. Но я воспрянула духом, вновь обретая уверенность. А уверенность в себе — это уже половина победы. Я собрала всех на мостике. Пришли оба экипажа — и со «Скитальца», и с «Креветки». Спящий режим был в силе, рубка утопала в полумраке, но он не помеха. Я, конечно же, села на капитанское место, а остальные расположились полукругом. Ли и Шианд стояли ближе всего, как полагается старшим офицерам. Арадаля я оставила на запасном мостике. — Итак, господа. Нас ждет сражение, и я хочу, чтобы вы подготовили корабли к бою. — Кто плотивник? Шианд не стал ничего спрашивать и просто застонал сквозь зубы, закрыв лицо руками. Когда я объяснила, мой верный и смелый Ли побледнел. — Я отказываюсь атаковать плавительственный колабль, — растерянно промямлил он. — Он атакует нас первым, — возразила я. — Все продумано. Ты что, не веришь своему капитану? — Ты сдурела! — гаркнул Шианд и Ли при этом кивнул. Ну, я ему покажу, чтобы не поддерживал кого попало!.. — Я тебе координаты не дам, поняла? Не буду прокладывать курс к месту встречи, так что обломись! — Я уже проложила, — мило сообщила я. — Ты мне все в прошлый раз показал, компьютер запоминает все действия, если ты забыл. Итак, господа! — сделала я вторую попытку объявить. — Завтра мы выходим к установленным координатам и встречаемся с вражеским кораблем. Не исключено, что вместе с нами там появится «Пальмира» и схлестнется с ним сама. В этом случае мы не вмешиваемся. Если этого не произойдет, ждем нападения и отвечаем ракетными залпами. Если кто-то хочет отказаться, ваше право, но не забывайте, что я собственник кораблей. В этом случае по возвращению вы будете уволены без права восстановления в должности! — последние слова я произнесла весомо и отрывисто. — Ясно? Ли что-то пробурчал, но возразить не посмел. Шианд, как ни странно, тоже. Я обвела присутствующих хмурым взглядом. Шутки кончились, все всерьез! — но никто из команды не стал спорить. Вот и ладно. — Готовьтесь к расстыковке! — заявила я. — Я остаюсь здесь. Исполняющим обязанности капитана «Креветки» назначаю Ли. Вопросы есть? Все благоразумно промолчали. Ли покинул мостик, скрипнув зубами и выпрямив спину, словно его вели на эшафот. Шианд остался на месте. Когда здесь остался только персонал, он подошел поближе, чтобы побеседовать без чужих ушей и процедил вполголоса: — Значит, все без меня решила? — Это ведь я капитан, — в тон ответила я. — Значит, так всегда будет? — Разумеется, — я подняла брови. — А ты думал, я сложу полномочия и удалюсь на заслуженный отдых? — Я не об этом. Это так всегда будет, что ты ни в грош мое мнение ставить не будешь? — Я ставлю, — возразила я. — Всегда к тебе прислушиваюсь, но… понимаешь, я капитан. Я мнение учитываю, но поступаю по-своему. Что именно тебя не устраивает? — Что не устраивает?! — вскинулся он. — Да я тебе запретил Джераха трогать! Вся команда против! А ты что устроила? — Знаешь, если бы я всех слушала, у меня бы этого корабля не было. У меня бы и первый не появился. Тема закрыта. Я знаю, что делаю. Неужели ты сам не хочешь поквитаться со старым врагом? Он ведь тебе всю жизнь испортил. Запер тебя на этом корабле. Ты что, забыл? Шианд зарычал и отошел к месту старшего помощника. Я устало откинулась в кресле. Ну что же, я ведь знала, что с ним тяжело… Но я справлюсь. Искусство дипломатии — вещь полезная. Гасить конфликты, умело оперировать людьми, не сталкивая их лбами — да, это сложно, но необходимо. Это и значит быть капитаном. Иногда даже у меня получалось.
Глава 58
Я слегка ошиблась в расчетах и к месту встречи мы вышли раньше задуманного. Всего на несколько минут, но иногда и минуты решают все. На мостике стояла такая тишина, словно я находилась в библиотеке. Даже Шианд замолк, все были сосредоточены на деле. Я внимательно окинула взглядом экран. Ненавижу пустые координаты. Конечно, в космосе без них никуда, но насколько приятнее, когда по прибытию ты видишь базу или хотя бы крошечный астероид. Есть за что зацепиться глазу. Но когда подходишь к такому участку, то не видишь конечной цели — приходится ориентироваться по приборам. Но здесь было не совсем пусто, в космосе болталась пара сотен вскрытых оболочек от капсул. Джерах забирал содержимое, а капсулы бросал. Они висели, как им и полагается, сгруппировавшись, как они всегда автоматически делают, если оказываются в одном месте, даже если они с разных кораблей. Так система управления избегает столкновений. Но было и еще кое-что: к нам двигались чужие корабли. Не один — два. Я не видела их визуально, только на радаре. Мы прибыли первыми и теперь эти ребята могли идти на нас, как на маяк. Один корабль — почти новый, хорошо вооруженный двухпалубник, принадлежал Джераху. Он подсвечивался на радаре, как правительственный. Второй оказался старой развалюхой, хуже «Скитальца» и значительно уступал в размерах. Джерах привел бандитов-дружков для моральной поддержки? «Креветка», с которой мы расстыковались загодя, и «Пальмира», все еще тащившаяся следом, остались вне зоны видимости. У наших противников должно создаться впечатление, что мы один на один. Я напряглась, стиснув подлокотники капитанского кресла, и даже чуть привстала. Атаковать правительственный корабль глупо. Если нападать, то только ответным залпом. Проблема в том, что не всегда есть возможность этот ответный залп сделать. Я ставила на то же, что и Шианд когда-то — на мой здоровенный и выносливый шестипалубник. Даже если пропустим ракетку, ничего, «Скиталец» это переживет. Он и не такое терпел. Корабль Джераха сбавил ход, заворачивая в сторону, и я не понимала — он делает разворот или заходит на атаку? Вдруг резко пискнул зуммер, я была так напряжена, что подпрыгнула. — Капитан, «Меридиан» запрашивает связь, — мрачно сообщил мой новый офицер связи, имя которого я не потрудилась запомнить. — Давай его сюда. Экран переключился на видеосвязь, и я оттолкнула камеру вверх, чтобы я могла видеть говорившего, а он меня нет. — Кто на связи? — раздраженно спросил Джерах. Самодовольная физиономия скривилась, словно ему под нос подсунули клопа. — Кто там? — Тиша Гласная, капитан «Скитальца», — подумав, призналась я и замолчала. В конце концов, это он мне позвонил, пусть рассказывает, чего ему надо. — Я могу поговорить с Шиандом? — Нет, — отрезала я и оглянулась на него, приподняв брови. Откуда Джерах знает, что Шианд здесь? Голос звучал уверенно, словно он знал — тот, кого зовут к телефону где-то в шаговой доступности. Шианд непонимающе пожал плечами. — Я вообще не знаю, кто это, — закончила я. — Я знаю, что он там. Позовите его. — А я говорю — нету! Капитан здесь я, со мной и говорите. — Боюсь, госпожа Гласная, дело пойдет быстрее, если к экрану подойдет Шианд. Пока что я вижу один потолок. Сделайте милость, опустите камеру, я хочу увидеть ваше милое личико. Я не шевельнулась. Когда мрачное молчание достигло пика, и он понял, что ничего не добьется, то быстро сменил тактику. — Жаль, что вы играете в эти игры, — заключил Джерах. — Хорошо, я скажу вам, хотя до Шианда дошло бы быстрее. Капитанский ключ «Скитальца» у меня на борту. Я могу сделать с вами что угодно. Отключить систему вооружений, например, и взять тепленькими — или уничтожить. И я не один, не забывайте. — Ну и что вы хотите? — спросила я. — Мне все равно, кто капитан этого судна. Но этот корабль должен приносить доход, вам понятно? Я усмехнулась и резко опустила экран, чтобы он меня увидел: — Размечтался! — Глупое поведение, Тиша. До Шианда тоже дошло не сразу. Но он дурак. А вы, насколько я знаю, капитан и торговец. Вы должны быть умнее. — Собирали обо мне сведения? — Разумеется. — Кто вам сказал, что Шианд на борту? Он загадочно улыбнулся и поднял напудренную бровь. Вышло ужасно гадко. — Наш общий друг, скажем так. Я подозревала Кузнецова. Никто больше этого не знал. Теперь Джерах хочет, чтобы я заняла место Шианда и потрудилась для него? Разбежалась. — Капитан, он нас отключил, — сухо сказал оружейник и Шианд, стукнув по собственному колену, грязно выругался. Слишком он бесхитростный, если не сказать, поверхностный. Еще и не выдержан. Я мельком взглянула на пульт — действительно, систему вооружений нам отрубили. — Я отказываюсь подчиняться, — сообщила я. — Вам меня не победить. А когда я вернусь к цивилизации, первое что сделаю, сообщу о вас, куда следует. Вам ясно? Я намеренно провоцировала его на атаку, план, как мне казалось, был безупречен. Пусть валит к чертям нашу систему вооружений, главное, чтобы сделал по нам пуск, а там подключится «Креветка», встречи с которой он не ждет… Но, как всегда, все испортила мелочь… Мелочь, которую я на мгновение упустила из виду! — Кого вы с собой притащили?! Что это за неопознанное судно?! — Джерах затрясся, из чего я поняла, что он редкостный трус, способный тягаться только с теми, чьи ракеты под контролем. — Вы что, не одна? Я взглянула на радар, к нам на всех парах приближалась «Пальмира». — Чужую систему вооружений так легко не отключить, да? — невинно поинтересовалась я. — Огонь! — завизжал Джерах. — Все бейте по нему! Я обернулась к старпому: — Разворачивай! «Скиталец» начал неуклюжий разворот, но постепенно набирал скорость. Я хотела убрать корабль из эпицентра. Кузнецов не из тех, кто стерпит наглый залп по своей старушке, он обязательно ответит. Я прекрасно помню, как он старался укусить побольнее в первой драке со «Скитальцем». Шианд подбежал ко мне и схватил за плечо: — Ну и что ты собираешься делать? Мы не можем стрелять! — Успокойся, — посоветовала я. — Нам и не придется. Он зарычал, сжал кулаки и бессильно повторил: — А мне что делать? — Ты же возглавлял абордажную команду, верно? Так что вперед, — улыбнулась я. — Найдешь капитанский ключ, когда состыкуемся. И притащи Джераха сюда, но смотри, чтобы был целым! Выполняй! На мгновение он застыл, вытаращившись на меня. — Ну и что с тобой? — развела я руками. — Все по-прежнему, работа тебе знакома. Готовь команду к стыковке. Он неуверенно кивнул и попятился. В глазах появилось смятение — неужели не дошло, как я собираюсь утрясти дельце? Но Шианд сбежал с мостика и скрылся в коридоре. Как-то долго до него всё доходит. Ладно,он же бывший флотский, для них это, небось, нормально.
Глава 59
Я повернулась к экрану, начиналось самое интересное: «Меридиан» открыл огонь по «Пальмире». Я хмыкнула, наблюдая за разворачивающейся драмой. Дать знак «Креветке» или потянуть? Вдруг Кузнецов его уничтожит, мне и вмешиваться не придется, а значит, мы тут как бы и ни при чем. Удобно. С другой стороны, сейчас Джерах его разнесет, а я упущу удачный момент для атаки… Я задумчиво потирала подбородок. Муки выбора. «Пальмира» шла на всех парах. Кузнецов, видно, боялся остаться ни с чем, вот и торопился к раздаче. Успел. Сначала к нему устремился бандитский корабль, потом Джерах выпустил по нему три ракеты и все достигли цели. Когда первая попала куда-то в область рубки, я связалась с «Креветкой»: — К атаке! На несколько минут я выпустила «Пальмиру» из вида. Кажется, ею занялось судно бандитов. Не мои проблемы. Пожалуй, про нее вообще можно забыть. Мой быстрый кораблик открыл огонь еще с дальней дистанции, прямо по корме «Меридиана». Джерах, который сам сосредоточился на бое с «Пальмирой», не ожидал такой подлянки — он пропустил залп. — Иди параллельным курсом, — велела я рулевому. — У меня в планах стыковка. — Капитан, вас вызывает «Креветка». — Скажи ему, пусть поучится самостоятельности, — отрезала я. — Давай связь, только если что-то важное! Что у них? По тому, что меня не подключили, я сделала вывод, что Ли хотел похвастаться удачной атакой. Потом похвалю. — Вооружение активно? — Никак нет, капитан… — Залп с «Креветки». Я снова повернулась к экрану и замерла, рассматривая поле боя, как генерал, двигающий условные армии по карте на столе. Во время боя на мостике всегда шумновато, но я никогда не терялась. Мы зажали «Меридиан» с двух сторон, как сосиску в хот-доге. Между «Скитальцем» и «Креветкой» он наверняка чувствовал себя неуютно. Повезло ему, что нас отключил. А-то еще залп и соскребали бы Джераха с ошметков его корабля. «Меридиан» чуть вело в сторону, из чего я поняла, что мы повредили один из маневровых. Вокруг кормы разворачивалось облако мусора — остатки обшивки и внутренних частей, они серебрились в космосе, как рыбья чешуя на солнце. Я представила, как по мостику в панике мечется Джерах и улыбнулась. — Отгоните второй корабль. Экономьте боеприпасы, — посоветовала я. — Это бандиты, они быстро бегут, чуть перевес не в их пользу. Просто спугните. — Капитан, вас вызывает «Пальмира». — Включай, — велела я. На экране появился задымленный мостик, сквозь завесу я увидела Кузнецова. Он бросился вперед, едва не повиснув на камере, лицо целиком заполнило обзор. — У меня проблема, — захрипел он. — Я и сама вижу. Рубка за спиной горела, похоже, ему попали в пару жизненно важных точек. Допустим, пробоину можно изолировать, но вдруг система жизнеобеспечения пострадала? Вряд ли с тех пор, как я была на «Пальмире» там появились скафандры. Но я решила попробовать. — Эвакуируйся, — предложила я. — Мы тебя подберем. Или в скафандр влезь. — У меня нет скафандра, Тиша! Мне нужна помощь. Я хмыкнула, рассматривая грязное несчастное лицо. Кажется, дело плохо. Сейчас эта гора мусора развалиться или что-нибудь ценное накроется на борту — и привет. Я бы на его месте с эвакуацией не тянула. Кузнецов обнимал свой экран, глядя прямо в душу, и скорбно молчал. Я не торопилась со спасением. Самих бы пронесло! — «Аварийку» отожми, — предложила я. — Нет! — крикнул он, как подстреленная птица и засадил по экрану. Встречных предложений не последовало. — На что ты рассчитываешь? — поинтересовалась я. — Скафандров нет, эвакуироваться не можешь, официально помощь не запрашиваешь. Конец тебе тогда. Чего на связь-то вышел? — Тиша, — заскулил он. — Ты же знаешь, после «аварийки» у меня заберут корабль. У меня больше ничего нет!.. Помоги! — Что взамен? Кузнецов тяжело дышал, лихорадочно придумывая ответ. — Мою долю в этом деле. — Ты хотел сказать, что откажешься от шантажа? Или просто предлагаешь мне долю после грабежа «Меридиана», которому только что проиграл? — Ладно, ладно! — крикнул он. — Оставь деньги себе, забери меня отсюда! Мне нужна стыковка! — У тебя пожар на борту, — отрезала я. — Не хочу я с тобой стыковаться. Еще и под обстрелом! — Тиша! — он зажмурился, словно прощаясь с жизнью, и уронил голову. — Хорошо, уступлю тебе четверть «Пальмиры» в аренду… Еще и торгуется! — Мне это надоело, — я сделала вид, что собираюсь отключить связь, и он побледнел, слегка осунувшись. — Пять лет безвозмездной аренды судна, ремонт за твой счет, — выпалила я. — И никакого шантажа. Согласен? Он застонал с таким видом, будто я резала его по живому. — Три, — выдавил он. — Три года… — Туши пожар, — сказала я и вырубила связь. — Ну что застыли?! Принудительная стыковка с «Меридианом»! Быстро, ёпт! Я откинулась в кресле, хмуро наблюдая за командой. Они забегали по мостику, проверяя связь и готовность к стыковке. Мне было не по себе. Что-то шло не так, но я не понимала что. Тревожно, вот что. Слишком все легко. — Вызывает «Южный Полюс»! — крикнул мне связист. — Это еще кто… — я не договорила и поняла, что это бандитский корабль. Больше здесь никого нет. — Не отвечать! Люди, которые летают на таких потрепанных кораблях, не любят болтать. Если все хорошо идет — они радостно грабят. Если плохо — поспешно сматываются. Раз бандиты решили выйти на связь во время боя — это уловка, попытка тянуть время. Я привстала, прильнув к радару — пыталась разыскать «Полюс» и связалась с «Креветкой»: — Ли! Следи за… В этот момент «Южный Полюс» дал двойной залп по моему любимому кораблю. Так и знала! Я сжала кулаки: — Сбейте их! Но Ли удалось сбросить только одну ракету, вторая со всего маху влетела в борт «Креветки». Я рухнула в кресло, не сводя взгляд с экрана. Ровно за минуту обстановка поменялась до неузнаваемости: теперь «Полюс» подходил к моему кораблю, запирая его — единственное боеспособное судно! Моё! — Капитан, они нас зазимают! Ухозу! Я врезала по экрану кулаком. Корабли выстроились в ряд, параллельно друг другу, только «Пальмира» болталась в стороне, пытаясь прийти в себя. — Оставайся на месте! — гаркнула я. Пока «Креветка» в таком положении, она в относительной безопасности — по ней не будут стрелять. Она могла потерять маневренность, с мостика «Скитальца» не видно, пострадали ли двигатели. Стоит ей отойти, как «Полюс» или «Меридиан» получат преимущество. Я не хотела, чтобы ее добили — мой любимый, ухоженный корабль, который я получила с таким трудом. Когда мне было пятнадцать, папа подарил мне креветку. Она жила в прозрачной сфере, заполненной водой. Мелкая, юркая, любознательная, как тысяча чертей… Щелкнешь по стеклу — она тут как тут, трогает усиками стенку. Если из меня выжимали соки — нравоучения родителей, учеба, или первые поражения на любовном фронте, я играла со сферой — поднимала ее над головой, и смотрела на свет. Салли отчаянно мимикрировала, сливаясь с враждебной средой, но, неспособная побороть любопытство, плыла к стеклу и ощетинивала усики. Смелая, все ей ни по чем. Салли была для меня примером редкой живучести. Когда сфера раскололась, выплеснула воду и мою креветку, я попыталась ее спасти. В стакане Салли прожила всего сутки, но на щелчок реагировала как прежде. Меня поразила стойкость крошечного существа. Свой первый корабль я назвала «Креветка Салли». В честь торжества оптимизма и жизнелюбия. Наш корабль, как и Салли, никогда не сдавался.
Глава 60
Я застыла, соображая, как помочь Ли. В самый неподходящий момент меня снова дернул связист: — Вызывает «Пальмира». Пожар на борту ликвидирован, готов к стыковке… — Пусть идет к черту! — бешено отмахнулась я. — Постой… Дай мне его! — когда на экране появилось лицо Кузнецова, я спросила. — Оружие на борту есть? Ракеты? Что у тебя? — Э-э-э, а что?.. — нахмурился он. — Ты вообще за радаром не следишь? — зашипела я. — Есть или нет?! — Пара ракет найдется… — Залп по «Полюсу»! Сейчас же! — Слушай, я не на ходу… И что ты вообще раскомандовалась, ты свою часть сделки не выполнила, не спасла меня! — Залп! — заорала я так, что команда пригнулась. — Сейчас же! — И потом стыковка? Ладно, выпущу все, — на мгновение он скрылся из виду и когда появился снова, то буквально сиял. — Готово! Он хотел сказать что-то еще, но я отрубила его и прильнула к экрану, жадно наблюдая за шестью точками, опасно сближающимися с «Южным Полюсом». — Ли, сваливай оттуда! Отойди в сторону! — приказала я. «Креветка» начала разворот. На «Полюсе» поняли, что отработали по ним и быстро смотали удочки. Никогда не видела, чтобы так резко брали с места. Сначала они пытались уклониться, из чего я сделала вывод, что с боеприпасами у них туго, и только потом сбили ракеты встречным огнем. «Меридиан» испуганно висел на месте, попав в эпицентр событий. — А вот теперь — принудительная стыковка, — сказала я. — Поживей! — «Пальмира» снова просит… — Ладно, и этого дурака пристыкуй. — Капитан, я не выполнял двойных стыковок, — испуганно пролепетал парень, отвечавший за двигатель. — Военный, что ли? — Нет. Был наемником. А на «Скитальце» мы никогда не стыковались с двумя разом. — Ладно, — я связалась со вспомогательной рубкой и сказала. — Арадаль, бегом сюда. У нас будет двойная стыковка. Ты-то хоть умеешь? — Конечно, — помолчав, подтвердил он. — Я ведь торговец. — Одна нога здесь, другая там, — я повысила голос, чтобы меня слышали все. — Пока старпом не добежит, стыкуемся к «Меридиану»! Объявите готовность абордажной команде. Я не зря поставила на Арадаля. Мы умеем стыковаться к чему угодно и где угодно. Только торговцы умудряются обходиться без базы или дока, мы можем торговать прямо в открытом космосе, состыковав корабли друг с другом. Иногда эти нагромождения выглядят впечатляющие, и даже чудовищно, если группа большая. Несколько десятков кораблей, встык поставленных шлюзами друг к другу, пугают, особенно, когда постоянно прибывают новые торговцы и эта космическая амеба разрастается, принимая все более причудливые формы. Двойная стыковка — это так, плевое дело. Но эта — еще и частично принудительная. Раздался скрежет металла. Пожалуй, один из самых страшных звуков, который может услышать капитан (иногда он являлся мне в кошмарах). Члены экипажа, которые помогали абордажной команде, по привычке покинули рубку по-английски. Я не стала их останавливать. В рубке появился запыхавшийся Арадаль. Лифты не работали, так что представляю, как быстро он бежал с верхней палубы. Он сразу занял место старшего помощника и оценил ситуацию на радаре. — Стыковка с «Пальмирой». — Ага, добровольная, — на всякий случай уточнила я. — Подожди, сначала «Меридиан» законтрим. Он кивнул, не отрывая от пульта взгляда. «Скиталец» вздрогнул и показал на экране открытый шлюз. — Я пошел, — сказал Шианд и отключился. — Он всегда предупреждает? — нахмурилась я. — Впервые слышу, — сдержанно ответил Арадаль. — Начинаю стыковку. «Пальмира» после неудачного боя походила по маневренности на кита. Удар, скрежет бортом об борт, и наконец, мы встали рядом. — Он нас расплющит, — проворчала я. — Все нормально, Тиша. — Это было преувеличение, — огрызнулась я. — Я и так знаю, что нормально. Тормози, придурок! — заорала я на Кузнецова, нажав тангенту. — Мимо шлюза проскочишь! Он корабль уже и так тормозил, вперед его несла инерция. Наконец, он замер и на мостике наступила тишина. Еще пара минут и стыковка окончена. — Готово, — сообщил Арадаль. — Счастье-то какое, — буркнула я и вернулась к ситуации на экране. «Полюс» опасно маячил вдалеке, но возвращаться не собирался — дистанция между нами увеличивалась. — Знаешь, Арадаль, когда Шианд отчитается, что корабль Джераха захвачен… Давай еще «Креветку» пристыкуем. — Ты уверена? — напрягся он. — А если его подельники вернутся? — Не похоже. А нам нужно проверить повреждения. Да и экстренная расстыковка — минутное дело, верно? Он кивнул и без вопросов вернулся к пульту. В темном проходе появилась знакомая фигура, и в рубку вошел Кузнецов. Он приближался, опустив голову, весь прокопченный и грязный, я даже отсюда почувствовала запах гари. К креслу он подходить не стал. Разумно с его стороны. Ни в одной известной мне вселенной побежденный капитан не осмелится подняться на капитанскую арену. Он поднял голову и сказал: — Ненавижу тебя, Тиша. — Так можешь вернуться к себе, — парировала я. — Силком держать не буду. — На флоте к спасению в космосе подходят не так цинично, как ты. — Ага, только забирают за спасение корабль и груз. А я согласилась всего лишь на три года аренды. — Три года у тебя в рабстве! — сжал он кулаки. — Ходить под твоим началом, оплачивать расходы, и приносить прибыль — тебе!.. — Верно, — кивнула я. — Так что начинай вспоминать, как разговаривать с адмиралом. — Да ну тебя! — запальчиво крикнул Кузнецов и уселся на место начальника оружейного расчета, уронив голову на руки. — Пропади все пропадом! Я почти согласилась. С «Меридиана» ни слуху, ни духу, но я боялась первой выходить на связь — вдруг помешаю? Мы с Арадалем переглянулись поверх поникшего Кузнецова. Я попыталась вспомнить, сколько времени занял абордаж «Пальмиры» от момента, как ей взрезали бок и до финала, когда меня поволокли на «Скитальца». Может, спросить у Арадаля, сколько времени у них занимали грабежи? Неважно. Это не одно и то же. Кто знает, сколько охраны на «Меридиане» и какие там системы защиты. У меня запоздало сжалось сердце от страха. А что если там отряд вооруженных до зубов головорезов? Я почти сразу успокоилась: если бы Шианда можно было так легко взять, он бы пятнадцать лет не продержался в этом «бизнесе». Терпение, как любил говорить мой отец в острых ситуациях. Скоро в недрах «Скитальца» раздался раскатистый звук, словно кто-то врезал по переборке. Он затих, но я продолжала настороженно прислушиваться к тишине. Это большой корабль. Если на корме ядерная бомба взорвется, я на баке не сразу это услышу. Но постепенно к рубке пробивался шум, который скоро сложился в отчетливый стук шагов. Даже Кузнецов привстал, косясь на вход в рубку. Я поерзала от нетерпения, но осталась на месте. Не думаю, что мы проиграли. Так шагают, когда возвращаются с добычей.
Глава 61
Через минуту на мостике появился самодовольный Шианд, что-то волоча за собой. Впотьмах мне показалось, что это мешок, но когда он вытащил «это» на середину мостика, я узнала Джераха. — Вот! — заявил он с видом героя и бросил бывшего капитана «Скитальца» на пол. — Принес, как ты просила! — А ключ где? — Сейф закрыт был, — скривился он и пнул добычу. — Сейчас побеседуем, выложит код, как миленький. «Трофей» был в полубессознательном состоянии (думаю, Шианд приложил его еще на «Меридиане»), но когда упал и ударился об пол, то слегка пришел в себя. Он привстал, прижал ладонь к голове, словно мучился мигренью и медленно поднялся. Рассматривал нас по очереди: сначала меня, сидящую в капитанском кресле, затем взглянул на Арадаля, тихого, похожего на восковую куклу с безжизненными глазами, потом повернулся к Шианду, стоящему позади с хищной улыбкой. Последним, на кого он взглянул, был грязный и злой Кузнецов. — Вы Тиша Гласная? — отрывисто спросил он. — Новый владелец корабля? Я полагала, он струсит и затрясется, как желе, но ничего подобного. Голос звучал решительно. От старых привычек трудно избавиться, если вы вращались в политических столицах, а перед этим на флоте в неплохом чине. Он словно рассчитывал все уладить и вернуть на свои круги, надеясь найти со мной общий язык. — Будет верным сказать, — поправила я, — владелец трех кораблей. И ваш следующий. Джерах одернул свой нелепый китель. На нем было золотисто-бежевое, уже порядком грязное одеяние, но блеска оно не утратило. — Поговорим наедине, — предложил он. — Мы и так наедине. Здесь только моя команда. Капитан моего нового корабля «Пальмира», — я указала на Кузнецова. — Мой старший помощник Арадаль и ваш бывший подчиненный, Шианд. Свои все люди, — усмехнулась я. — Чего вы от меня хотите? — повысил он голос. Понял, что раз еще жив, то зачем-то нужен. — Деньги, — сказала я. — Все те горы денег, которые Шианд посылал вам. Где они? Он вздохнул и опустил голову. — Я наслышан о вас, Тиша. Не удивлен, что вы сразу спросили про них. Сколько вы хотите? — Все, конечно же. — Надо сказать, вы хитрая девчонка, раз сумели провернуть ту же схему, что и я когда-то, увели у меня корабль. Ну что ж, уступлю вам место. Он решил, что я планирую зарабатывать так же, как он? — Денег много не бывает, — неопределенно заявила я. — Согласен. Что ж, отдам их вам. Шианд хорошо для меня поработал. Капсулы каждые два месяца. Плюс возможность подстроить дело так, что денежные клиенты шли прямо в руки «Скитальца». Поверьте, это серьезные деньги и я потратил далеко не все. Будете богатой женщиной. — Что? Вы посылали ему корабли? — поинтересовалась я. — Как ловко. — Я серьезный человек, долго служил на флоте. Вряд ли найдется торговец, который осмелиться перечить Федеральному флоту, не так ли? — рассмеялся он. — Вы пользовались положением и заставляли торговые корабли менять курс, который приводил их к «Скитальцу»? — без улыбки переспросила я, побледнев. — Что поделать? — развел он руками. — Вы сами сказали, денег много не бывает. Не мог устоять. Но отказался от этой идеи, после того, как скормил моему другу Председателя Торговой Ассоциации, вы, должно быть, слышали о нем. Крупная птица. Чтобы Флот не узнал, что я проворачиваю, прикрываясь его честным именем, пришлось уйти в отставку. Арадаль пошатнулся за пультом, но не покинул места. Джерах не знал, что это и есть тот самый председатель, иначе, думаю, не трепал бы языком. Так вот как он это проворачивал. Флот пригрел в своих рядах крысу, от которой страдали все — торговцы, и сами флотские, когда Джерах натравил их на «Скитальца». — Хватит, — оборвала я его. — Где капитанский ключ и деньги? — Они прямо здесь. Грабеж — выгодный бизнес. Или вы думаете, я мог легализовать такие огромные и нечестные доходы? Я брал сколько нужно, остальное все еще в капсулах. Впрочем, как и ключ. Но вы ничего не получите. Джерах улыбнулся, пошарил в объемных брючных карманах и извлек небольшой, чуть меньше ладони, ключ. В полутьме рубки я видела, как ярко горят зеленые огоньки, и застыла в напряженной, неудобной позе. — Ты что, не проверил карманы? — зашипела я. — В смысле? — туповато спросил Шианд. — Он не вооружен, какая разница? — Смысл в том, мой многоуважаемый друг, — произнес Джерах. — Что кораблем управляю я, и я здесь. Он кинулся к растерянному Кузнецову и схватил оружие, висящее на поясе. В следующую секунду дуло направилось мне в грудь, и Джерах сделал несколько шагов в моем направлении. — Забрать ключ! — гаркнула я. Первым к Джераху бросился Арадаль. Это был необдуманный приказ и необдуманная попытка его выполнить. Нож против огнестрела — плохой соперник, но тот не попытался его застрелить. В последний момент Джерах перехватил руку с ножом и легко заломил ее, направляя лезвие обратно — в открытый живот Арадаля. На рубахе старпома расплылось кровавое пятно, он словно налетел на стену и на секунду застыл. Джерах оттолкнул его и Арадаль упал, как подкошенный, на палубу, зажимая рану руками. Он скорчился, захрипел в попытке отползти. — Всем стоять! — рявкнула я. — Правильное решение, — сказал Джерах с довольной улыбкой. — Итак, Тиша Гласная. На борту корабля капитан тот, у кого ключ. «Скиталец» подчиняется мне. Ваши корабли пристыкованы к нему и беззащитны, не так ли? Вы поняли ситуацию? — Поняла, — процедила я. Без управления со «Скитальца» другие корабли не расстыковать, все три судна, слепленные в одно целое, фактически контролируются Джерахом! — Сейчас мы перейдем на ваше судно. Сначала ты, растяпа, — кивнул он Кузнецову. — В коридор. Ты следующий, — бросил он Шианду. Я сошла с возвышения и подошла к Арадалю. Наклонилась, пытаясь помочь встать, но он не мог. Лицо покрылось испариной, глаза потемнели. — О, Арадаль, — прошептала я. — Прости. — Ничего, — выдавил он. — Ты не умрешь, — пообещала я. — Надо дойти до «Креветки» и тебе помогут, — я сделала попытку приподнять его и тут же получила окрик. — Брось его! — Джерах встряхнул пистолетом, принуждая меня встать. — На выход. — Я должна его забрать, — сказала я. — Он ранен. — Нечего было нападать. Пусть теперь помучается. Живо! — Давай, иди, — пробормотал Арадаль. — Ничего, я останусь. — Он истечет кровью! — возмутилась я. — Я его заберу. — Капитан теперь я, — усмехнулся Джерах. — Не пойдешь сама, прострелю ногу и заставлю ползти до выхода. Я уронила руки и встала. К шлюзу я пошла со спокойным лицом, бросив своего старпома одного.
Глава 62
Чтобы мы не разбежались по кораблю, Джерах вел нас, сбив в группу, и настороженно наблюдал поверх прицела за каждым шагом. Не знаю, как остальные, а я не думала убегать. Капитану следует разбираться с неприятностями лично, а не прятаться от них. Мы по очереди нырнули в шлюз и оказались на «Креветке», Джерах вошел последним, с опаской озираясь по сторонам. На борту было тихо, словно экипаж вымер. Команда Шианда попряталась на «Скитальце», им драться не за что, это ясно, но мои ребята! От них я такого не ожидала. — Сколько человек в команде? — спросил Джерах. Пока я молчала, выбирая наиболее выгодный вариант ответа, на шум, наконец, выглянул Ли и лицом к лицу столкнулся с нами. Джерах раздраженно махнул оружием, предлагая присоединиться к нам. — Сто плоисходит?.. — промямлил тот. — Не задавай вопросов, Ли, — процедила я, и тот послушно поднял руки. Я тоже держала руки на виду, стараясь не провоцировать этого труса (они, как известно, начинают палить первыми и сразу на убой), Шианд и Кузнецов стояли позади. Не отрывая взгляда от нашей компании, Джерах достал телефон и сделал вызов. — Приготовьте взрывчатку. Стыкуйтесь, жду вас на борту. Он дал отбой и встряхнул пистолетом. — Встаньте к стене! — Зачем тебе взрывчатка? — спросила я, судя по всему, он вызвал «Полюс». Бандиты со взрывчаткой: да, совсем плохо дело. — А как ты считаешь? — поинтересовался он. — Думаешь, мне нужны свидетели? Но и мараться не хочется. Подорву систему жизнеобеспечения кораблей, сами сдохнете. Но ты, Тиша, будешь жить, не трясись. Я передам тебя одному парню, которому пообещал. — Кому? — прищурилась я. У меня не так много врагов, перед которыми бы выслуживался Джерах. — Узнаешь, — хлестко ответил он. Сзади шумно вздохнул Шианд, словно собирался выругаться и я шевельнула пальцами на поднятых руках, давая знак заткнуться. Надеюсь, он понял. Ли, кое-что слышавший о субординации, молчал, только побледнел и косился на меня. Кузнецов, бывший военный и опытный наемник, помалкивал и делал вид, что не с нами. Несколько минут прошли в полном молчании. Я отчаянно искала выход. Джерах нервничал, то подрыгивал ногой, то притопывал, то покусывал ухоженный ноготь. Издалека донесся металлический, приглушенный звук — к нам стыковался «Южный Полюс». — Может, договоримся? — предложила я. — А что ты мне предложишь? — фыркнул Джерах. — Да пошел он, — процедил Шианд. — Не буду я с ним договариваться. Джерах только усмехнулся: — Уже поздно. Вы мне больше не нужны. Я хотела пылко предложить что-нибудь полезное, но тут крышка шлюза заскрипела и оттуда, опасливо оглядываясь, появилась Ула. Следом вышел Витек Мучитель, и мое сердце чуть не остановилось. Я сразу поняла, кто еще здесь замешан. — Джерах, — позвала я. — Ты что, прислуживаешь Толстяку? — Я никому не прислуживаю! — отрезал он. — А лишь оказываю дружескую услугу. — И где такой человек, как ты, подружился с Толстяком? И тут до меня дошло. Я не выдержала и совершенно не вовремя расхохоталась. — Дай угадаю — в столичном Доме Мод? Я хохотала еще минуту, хотя Джерах покраснел от злости. Ула и остальные растерянно уставились на меня. — Заткнись! — рявкнул Джерах. — Ничего смешного! — Нужно было сразу догадаться, что вы посещаете одного модельера, — я утерла слезы. — Если честно, во всей Федерации сложно найти кого-то с худшим вкусом! — Хватит! — он снова встряхнул пистолетом. — Не твое дело, как мы одеваемся! Зато когда я навел справки о тебе, мой друг дал исчерпывающую характеристику! Он и про Шианда рассказал. Описал его, и я сразу понял, кто угнал у него корабль… — Мой корабль! — Да плевать! Я возвращаю свое, а он получает тебя. — А кому отойдет «Креветка Салли»? — уже серьезно, без смеха спросила я. — Я ее уничтожу. — И ты собирался сделать это с самого начала, заманить меня сюда, на капитанский ключ? — Я собираюсь отчиститься и покончить с прошлым, — ответил он. — Мне нужно чистое имя, которое не будет связывать меня с грабежами и «Скитальцем», так что вам всем и вашим кораблям придется погибнуть. Эй, вы, — кивнул он бандитам. — Начинайте минировать. Я буду на «Меридиане», как закончите, приведите девку туда же. — Ничего у тебя не выйдет, — зло крикнула я вслед. Прежде чем войти в шлюз, он обернулся и ухмыльнулся, будто знал, что я не права. — Ты ошибаешься, — парировал он. — Я всегда добиваюсь своего. Так или иначе, но всегда. Я даже обманом поступил на Флот, дорогуша. Хотя меня вообще там не должно было быть, я подделал все тесты, экзамены, я обманул систему. И обману еще раз! Он хихикнул напоследок и скрылся в шлюзе, а я перевела взгляд на бандитов и помрачнела еще больше. Помимо Витька и Улы, тут были еще двое незнакомцев. Один из них держал здоровенное ружье, по виду способное вынести сейфовую дверь. На лице Витька ужас мешался с предвкушением расплаты. Ему было неуютно на моем корабле, но он набрался смелости подняться на борт — наверное, желание мести пересилило здоровую неприязнь. На плече Улы висела объемная сумка.
Глава 63
Мы были безоружны и безропотно стояли у дальней стены. Все смотрели на меня. Я должна найти решение, но не знала, какое… Кажется, я проиграла и теряю корабль, деньги, свободу — все. Ситуация безвыходная. — Дал бы тебе по морде, да торопиться надо, — Витек сплюнул на пол, прищурившись на Шианда. Я проследила за плевком и подняла бровь. — И как ты смелости набрался здесь появиться. — А с тобой мы еще потолкуем. Давай, Ула, иди на мостик, займись делом. А я их тут покараулю. — А почему я? — сварливо отозвалась она. — Потому что ты взрывник, а не я! Шевелись, давай! Она что-то проворчала. Я слишком долго стояла с поднятыми руками, и они начали трястись, Витек принял это на свой счет и улыбнулся. Сейчас Ула разместит заряды на мостике и кораблю придет конец. Я должна что-то сделать! Должна! Но как ни искала идеи, ни одна стоящая не шла в голову. — Капитан Тиша? — раздался из коридора слева недовольный голос. — Что происходит? Откуда шум? Медленно, как в фильмах ужасов, я обернулась. Бандиты резво подняли ружья, целясь в темный коридор. — Кто там? — подозрительно спросил Витек. — Наш доктор, — убито ответила я. — Ну-ка иди сюда, — приказал он. — В середину! Спокойно, мужики, мне сказали, он не заразный! Ты чего не предупредила, что он там прячется?! — Я про него забыла… Он почти не выходит. Мы расступились, как волны, отступающие во время прилива. Ула отскочила, позабыв про мостик, да и Витек, несмотря на то, что пытался успокоить остальных, как-то живо прилип к стене. Доктор Прахер вышел на освещенную площадку и внимательно осмотрел каждого. Красный имплантат под нахмуренной бровью смотрел грозно и сурово. — Что случилось? В чем дело, господа? — Очевидно, нас захватили, доктор, — сообщила я. — Вы поставили их в известность обо мне? — строго спросил он. — Не успела… — Господа, я прошу покинуть корабль. Это переходит все… — Заткнись! — рявкнул Витек. — Отошел к остальным! Быстро! — Право, не стоит, — я потянулась к плечу Прахера, собираясь остановить. В последний момент, я сжала ладонь и опустила руку. — Прахер, осторожнее. Доктор удивленно уставился на ружье, которое сунули ему под нос. Выглядел он обескураженно. — Не самый умный шаг, — он медленно поднял обе руки, будто сдаваясь, пока они не встретились над головой. Прахер сунул пальцы в рукав и взял резинку перчатки. — У меня тоже есть оружие, — сухо сказал он и щелкнул резинкой. На секунду мне показалось, что перчатка лопнула, и я забыла, как дышать. Глаза расширились от ужаса, позади кто-то вскрикнул и даже расхныкался — кажется, Ли. — Доктол Плахел, нет! — Только не это! — прохрипел Шианд. — Я страдаю космической чесоткой. Она не заразна, пока очаги на коже закрыты, но стоит вам выстрелить в меня и все в этом помещении заболеют, — сообщил он и стянул перчатку, выставив ладонь перед собой, как знамя. На ней горели ярко-алые пятна, выглядели они страшно и нездорово. — Или так. Одно прикосновение и вы больны. Он шагнул вперед с вытянутой рукой, Витек шарахнулся, поскользнулся и упал под переборку. — Пристрелите его! — Нет! — взвизгнула Ула. — Не стрелять! Витек попытался прицелиться, но руки ходили ходуном. Его подельники прилипли к стене и тут у одного из них не выдержали нервы, и он ломанулся в шлюз. — Помогите! — Ула бросилась следом. — Немедленно наденьте перчатку! — крикнула я. — Здесь мы! Наш доктор Смерть развел руки, словно собирался обниматься, и шагнул к Витьку. Тот выронил ружье и бросился в шлюз. Умное решение. Чертовски умное! Эта зараза распространяется по воздуху. У вас около минуты, чтобы убраться восвояси или влезть в скафандр, если вы находитесь с источником инфекции в одном помещении. Если вы прикоснулись к открытому участку тела, пораженного болезнью, вас больше ничто не спасет. И минута как раз прошла. Зачем-то я задержала дыхание, хотя бактерии уже осели на коже и волосах присутствующих. Поздно что-то менять. Придется дезинфицировать «Креветку». Нас всех изолируют. Может, выпустят через год, если чесотка остановится и не сожрет нас целиком. Прахер медленно обернулся — и он улыбался! Старый хрен должно быть рад, что заразил всех и не один он будет мучиться! — Что это с вами? — как ни в чем ни бывало спросил он. — Застыли, глазами хлопаете. Я их прогнал, можете опустить руки. Позади раздался всхлип и грохот: Ли упал в обморок. — Зачем вы это сделали, доктор Прахер? — максимально спокойно спросила я. — Теперь мы больны! — Вы думаете, я бы снял перчатку, будучи больным? Я абсолютно здоров. И вы тоже. — Но… вы же…, — я показала на него, пытаясь подобрать слова. — Как это?.. — Вакцина подействовала. Инкубационный период закончился, и болезнь не вернулась. Никаких следов. — А как же ваши руки? — нахмурилась я, указывая на ладони, покрытые страшными алыми пятнами. — Ах, это! — засмеялся он. — Это аллергия на ваше малиновое желе. Должен сказать, оно не может быть безопасным, вызывая такую реакцию. Как доктор, протестую против этой мерзости в бортовом меню. Я выдохнула и приложила руку ко лбу. Обернулась на Шианда, который замер позади и он ответил таким же шокированным взглядом. Ли без чувств валялся на полу, раскинув руки. — Это значит… пока мы здесь, Джерах…, — начала я сосредоточенно, но никак не могла ухватить мысль за хвост. — Он все еще на «Скитальце». Он еще там! Чуть не подпрыгнув от внезапного оживления, я кинулась к шлюзу. Шианд бросился за мной, а Кузнецов и доктор остались приводить в себя моего старпома.
Глава 64
На борту «Скитальца» низко и тревожно гудела сирена, отдаваясь в недрах корабля. В коридорах вдоль стены вспыхивала оранжевая иллюминация, напоминающая новогоднюю гирлянду. Плохой знак. Кто-то без разрешения расстыковался с судном, повредив шлюз. Автоматика должна отрезать поврежденный участок, здесь корабль может справиться сам. Я неслась по коридору. Мы неплохо изучили местность, а вот Джерах должен пройти через все судно в темноте и полной неизвестности, он не был здесь пятнадцать лет. С тех пор многое изменилось. Возможно, кратчайший путь, который он помнит, заблокирован после многочисленных боев. Но ведь и искать человека на огромном корабле задача не из легких. К счастью, у меня был способ сделать ее простой. — Коммуникатор с собой? — выкрикнула я на бегу. — Да! — крикнул Шианд. — Разделяемся! Он притормозил, но мне некогда было объяснять. Я махнула рукой и скрылась в боковом ответвлении. Через несколько минут я была на верхней палубе. Сразу за лестницей я наткнулась на свежую кровь и остановилась. В оранжевом свете она выглядела темно-коричневой, но по-прежнему страшной. Поразмыслив, я двинулась дальше. Как ни крути, а мне нужно в рубку. Вспомогательный мостик был погружен в темноту, но я видела на пороге отблески света, словно капитанский экран включен. Оранжевые всполохи, разгоняли тени по углам. Я ворвалась на мостик, словно зверь. Здесь тоже была кровь: капли и растертые мазки, проследив их взглядом, я увидела рядом с капитанским креслом скрюченное тело. — Арадаль! Он шевельнулся. Я подбежала и потянулась к нему, но одернула себя за порыв, перешагнула Арадаля и упала в кресло. Притянув экран, я запустила поиск по ключу. — Тиша… Боковым зрением я уловила, как Арадаль поднял голову. На плечи и голову падал свет с экрана, но остальное погружено в темноту, я то ли увидела, то ли додумала, как он прижимает к животу красную от крови руку. Я была слишком сосредоточена на текущем. «Скиталец» быстро обнаружил ключ, и я связалась с Шиандом. — Он на нижней палубе. Пытается добраться до шлюза через обходной путь, основной шлюз «Меридиана» заблокирован. — Я понял, — как только я описала примерное направление, где искать Джераха, он отключился. Я оттолкнула экран и наклонилась к Арадалю: — Ты жив. Я позову Прахера, — он перехватил мою руку, как только я потянулась к экрану. На запястье остались красные следы. — Только не это… Лучше умереть. — Хватит трусить! — разозлилась я. — Чесотка лучше, чем смерть, поверь! К тому же, он здоров! — я вызвала корабль, но ответил Кузнецов. — Бросай все, и пришли доктора на вспомогательный мостик «Скитальца». — Что-то случилось? — Как будто сам не видел! — разозлилась я. — Моего старпома чуть не убили! Стащив куртку, я опустилась на колени рядом с ним и попробовала прижать к ране. Опыта в таких вещах, как ни странно, у меня не было, хотя вида крови я не боялась. В космосе, если вам пустили кровь, все и так хуже некуда. Но тут главное, чтобы он немного продержался. — Не могу я больше, Тиша, — пробормотал Арадаль. — Брось, — беспечно отозвалась я, но горло у меня перехватило. — Как-то же сюда ты добрался. И вообще ты живучий. Вон, Шианд сколько лет тебя бил, и ничего! Все обойдется. Зачем ты сюда так упорно полз? — Джерах отключил основной мостик. — Ну и черт бы с ним!.. Погоди, это ты устроил? — Аварийная расстыковка, — бледно улыбнулся он. — Нужно было ему путь отрезать. — А если корабль изолирует отсеки по причине аварии, то с ключа это не отменишь, — усмехнулась я в ответ. — Ну ты, хитрец. Настоящий торговец, военный бы не догадался. — Да они вообще туповатые… — Точно. — И ты меня убьешь. Я вызвал федералов… — Зачем? — обмерла я, руки дрогнули на куртке, свернутой в комок и прижатой к животу, но к своей чести не отпустила, а только потянулась вверх, заглядывая в экран. «Аварийка» не была отжата. Какое счастье! Я с облегчением вытерла вспотевший лоб об плечо. — Зачем, Арадаль?! — Чтобы не ушел. Свой корабль я ему не прощу. — Ты ведь просто связь запросил? — уточнила я. — Да? Ты же не трогал аварийную кнопку? Он помотал головой. — «Скиталец» центр стыковки… Я слышал все, что он наговорил на твоем корабле и отослал запись в военную полицию. Скоро они будут здесь. Он бы не ушел от них. Я покачала головой, пытаясь осмыслить ситуацию. Если военные обнаружат на борту Шианда… Его ведь арестуют. Как он мог?! — А про Шианда ты подумал? — крикнула я. — Его же заберут! — Все уже закончилось. Зачем он тебе… — Ему грозит смертная казнь, Арадаль, как ты мог? — заорала я, вне себя от ярости и горя. Я осеклась. Глупо ждать от него снисхождения к Шианду. Он точно будет последним, о ком Арадаль позаботится и я не могла его винить. Думаю, он будет рад, если их обоих поставят к стенке — одним махом избавится от двух злейших врагов, а о моих чувствах он и не подумает. Он о них даже не знал! — Арадаль, он мне нравится! Никогда больше так не делай! Он удивленно моргнул, даже шевельнул рукой, словно хотел сделать какой-то жест. — Не понимаю, так ты тогда правду сказала или нет, когда отказала из-за него? — Да сама не знаю! Какая разница?! Я с трудом дождалась Прахера и вскочила, как только тот появился в дверях с медицинским чемоданчиком. — Займитесь им, доктор! — и бросилась вон из рубки, надеясь успеть к развязке.
Глава 65
Аварийную иллюминацию никто не отключил, и она мигала, нагоняя жуть. Я спешила по извилистому, ржавому коридору. Нужно спуститься на палубу ниже и пробежать полкорабля. Я преодолела половину пути и догадалась позвонить. Может уже все кончено, и я зря бегу? — Да? — зло ответил Шианд. Ну, по крайней мере, он жив — Нашел Джераха? — выпалила я. — В процессе! — он отключил связь, и я припустила быстрей. Может быть, успею. Вот помню, был случай, у меня на «Креветке» аппарель заклинило, так я через весь корабль за пять минут пробежала, правда, потом чуть не сдохла. На кону стояла партия груза, которая чуть не помахала мне ручкой. Сейчас тоже есть, ради чего рвать жилы. Но «Скиталец» — это не небольшой торговый корабль, и ждет меня не пара коробок, а вооруженный псих. Я приблизилась к шлюзам и сбавила ход. Джерах где-то здесь и Шианд тоже. Последние метры я кралась по темному коридору, пристально вглядываясь в очертания впереди. Внезапно на плечо легла тяжелая ладонь, и я подпрыгнула. Сзади стоял Шианд, закинув на плечо ружье, оброненное убегающими бандитами. — Тиша! — горячо прошептал он, наклонившись. — Не шуми, он где-то здесь. И вправду, до нас доносилось пыхтение и шаги, громкие из-за палубной настилки, но извилистые пустые коридоры здорово искажают звук, источник шума может быть где угодно. Придется поверить на слово, Шианд провел здесь пятнадцать лет и вряд ли обманется случайным эхом. Он показал вбок и я поняла, что Джерах двигается по параллельному коридору, который сходился с нашим в нескольких метрах впереди. — Шианд…, — прошептала я, но он вскинул руку. Не вовремя, но я не могла ждать. — Все пропало. Скоро здесь будет флот и полиция. Он раздраженно зажал мне рот рукой. Прижавшись к самому уху, он прошипел: — До них еще дожить надо!.. Не мешай. Ну что ж, я его предупредила. Я повернулась по направлению к перекрестку, Джерах должен вот-вот появиться. Но меня ждал сюрприз: в соседнем коридоре стало тихо. Я нахмурилась. Услышал нас и затаился? Свернул в сторону, если там есть, где свернуть? — план этой части корабля я не знала. Мне представилось, как Джерах тихонько, на цыпочках, крадется обратно, а мы продолжаем сидеть в засаде, как дураки. Шианд ухмыльнулся и крикнул: — Я знаю, что ты там! Гони ключ! Повисла гнетущая тишина, которую прерывала редкая капель (почему у меня на корабле постоянно что-то течет?), и потрескивание где-то в недрах корабля. Шианд шагнул вперед, и мне показалось, что он хочет повернуть за угол и схватила его за локоть. — Не надо, Шианд. Он вооружен. — Он трус, не выстрелит. — Он чуть не убил Арадаля! А ты хочешь выйти из укрытия! Из-за переборки раздался смешок. — Послушай свою девочку, — отозвался Джерах. — Правильно говорит. Я тебе ключ отдам, а ты? Пропустишь меня к шлюзу? — Пропустит! — ответила я. Шианд презрительно скривился, но я знала, что предлагаю дело. Крыса, загнанная в угол, больно кусает. К тому же, скоро здесь будут корабли Федерального флота. Джераху все равно не уйти. Я ткнула Шианда в бок, чтобы не молчал. — Ладно, давай капитанский ключ и можешь убираться на свой корабль! — А гарантии? — Хрен тебе, а не гарантии! — Шианд вышел из себя. — Гони ключ, пока не передумал! — Хорошо. Но я тут, за углом, и выходить не буду. Я его в коридор выброшу, а девочка его заберет, годится? — Договорились! — проорала я, пока Шианд опять не начал спорить. — Я схожу, а ты меня прикроешь. По его лицу я видела, как ему не нравится идея, но он пересилил себя. — Бросай, но смотри, у меня ружье, понял? С полминуты ничего не происходило — он что, прощается там с дорогой сердцу игрушкой? — но вот, наконец, в центр еле освещенного коридорного перекрестка, шлепнулся капитанский ключ. Осталось пройти десять метров и закончить эту историю. У меня зачесались ладони от мысли, что вот он — пропуск на свободу для «Скитальца». Я подбежала и наклонилась. Боковым зрением я увидела коридор, где прятался Джерах и замерла, разглядев, как он прижимается к переборке, направив оружие на меня. Он специально так бросил ключ, чтобы мы впотьмах не разглядели, как он близко? — Замри! — велел он. После путешествия по кораблю его костюм превратился в жалкие лохмотья, перемазанные ржавчиной, маслом и грязью. Ногти обломаны, волосы в беспорядке. Я уже взялась за ключ, но вместо того, чтобы поднять, швырнула его по коридору дальше. Скользнув по полу, он оказался в безопасности, а вот я спрятаться не успела. Джерах с небывалой для его сложения прытью вскочил и бросился ко мне, я даже не поняла, как быстро стала заложником — он прикрылся мной, удерживая за шею одной рукой. Я оказалась лицом к Шианду: он как раз подбирал ключ. Оценив ситуацию, он неторопливо устроил его в нагрудном кармане. Ружье смотрело в сторону, прицелитьсяон не успел, а сейчас рисковать было поздно. На агрессивном лице появилась растерянность. — Жаль, что ты успела бросить ключ! — Джерах раздраженно дернул меня за шею. — Ну и подавись. Все равно пора было заканчивать, — он вытянул руку, прицеливаясь в Шианда. — И с тобой тоже. Он дважды выстрелил и, не дожидаясь развязки, потащил меня по коридору — к шлюзам. Я успела заметить, как Шианд упал, на рубашке проступила кровь, но остальное скрыла темнота. — О, нет! Ты его застрелил! — взвизгнула я, пытаясь вырваться. — Конечно! После двух выстрелов никто не выживет. Не волнуйся, все равно человек конченный. — Тебе конец! — ствол уткнулся мне в висок, и я сочла, что лучше примолкнуть. Умерив пыл, я четко произнесла. — Скоро здесь будет Флот. Тебе не уйти. — Хватит врать! А если и придут, не забывай, кто я, и кто ты. За следующим поворотом был шлюз. Неужели меня утащат на «Меридиан»? Я начала упираться. Когда мы подошли к шлюзу, Джерах нажал на кнопку локтем и встряхнул меня: — Хватит крутиться! Я по кнопке попасть не могу!.. — тут шлюз открылся и я вспомнила, что он пообещал меня Толстяку. Этого еще не хватало! Спина покрылась холодным потом. — А ну отпусти! — уповая на то, что он не станет стрелять, раз я ценный заложник, я вцепилась в переборку, не собираясь добровольно идти на заклание. — Отстань, извращенец! Он ухватил меня за шиворот и рванул так, что искры из глаз посыпались. Меня придушил воротник куртки, рубашка. Многочисленные бусы и браслеты загремели, и я рухнула на пол — если хочет, пусть тащит, но сама не пойду. Джерах выругался и поволок меня, как шкодливого щенка на поводке. Я впилась пальцами в ледяной пол, но только нагребла грязи под ногти. Вдруг он чертыхнулся, громко ойкнул и как куль, свалился на меня. Я вывернулась в последний момент и застыла, в первое мгновение приняв массивную фигуру рядом со шлюзом за Шианда. Но нет, силуэт незнакомый, в руке что-то вроде трубы. Джерах зашевелился, прижал ладонь к затылку, и поднял пистолет, целясь в пространство. Мужик с трубой заметил оружие. Переступив через Джераха, он бросился ко мне. — Гричек! — узнала я. — Шевелись! — он сгреб меня за плечи и потащил в темный коридор, пока Джерах не очухался настолько, чтобы стрелять. — Ты видел Шианда? Он жив? — мы отбежали достаточно, я уже не видела шлюз, хотя слышала, как стонет и ругается Джерах. — Нет, не видел, — мы спрятались за угол, Гричек опасливо выглянул из-за него, щурясь в темноту. — Что за черт, Тиша? Это тот хрен, которого мы с корабля вытащили? — Забудь про него. Он наверняка уже смылся, — вторя моим мыслям раздался шлюзовой сигнал, «Меридиан» готовился к расстыковке, значит, Джерах уже на борту. — Вот что, — я обернулась к Гричеку. — Скоро здесь будут войска… Да не бледней ты так! Собери команду, спрячьтесь, корабль большой, вряд ли нас будут трясти, как в первый раз. Понял? — Считай, уже. — А мне надо обратно, — я сглотнула. — У меня дело. Гричек с сомнением взглянул на меня и зачем-то отдал трубу. Я отмахнулась и побежала обратно.
Глава 66
Шианд лежал на том же месте, где я его оставила. — О, нет! — я остановилась. Если он мертв, уже ничего не исправить. Ни разу в жизни я не чувствовала такой нерешительности и бессилия. Черт возьми! Если бы я пасовала перед каждым покойником, я бы капитаном не стала! Не место в космосе мягкотелым! Но как я ни злилась на себя, не могла набраться храбрости. Но через минуту я пересилила страх, и подошла. Все уже случилось, мой страх — глупая иллюзия, попытка самообмана, словно можно что-то изменить, сунув голову в песок. Он лежал на спине, на груди была кровь, голова отвернута в сторону. Я опустилась на колени и попыталась нащупать пульс. Безуспешно. — Шианд! Только не это! — я повернула его голову к себе, безутешно глядя в расслабленное лицо, и упала на него, самозабвенно рыдая. В груди билось сердце. Это так удивило меня, что слезы мгновенно высохли и я резко села. Шианд застонал, прижал ладонь ко лбу и открыл глаза. — Тиша? — Ты жив? Только не шевелись! Я вцепилась в него мертвой хваткой, опасаясь, как бы он не начал дергаться или хуже того, не попытался встать. Нужно срочно позвать помощь! — Я схожу за доктором!.. — Где Джерах? — хрипло перебил он. — Сбежал на «Меридиан»… Да какая разница? Тебя подстрелили! — Точно, — еле слышно отозвался он. — Практически в сердце. Тиша, может, хотя бы на пороге смерти поцелуешь меня? — Не сейчас, нужно торопиться! Прахер тебе поможет! — А вдруг я умру, пока ты будешь бегать за доктором? Один поцелуй и, возможно, я умру счастливым. Я задумалась, а если и вправду умрет, получится, что я отказала умирающему? Ведь буду об этом жалеть. Не в силах справиться с порывом, я наклонилась и поцеловала его со всей нежностью, а Шианд нагло влез языком мне в рот, и затем прошептал: — Может, и в большем не откажешь? Он обнял меня и свободной рукой начал расстегивать ремень. Или он даже на смертном одре думает о сексе, или… — Дай-ка я посмотрю твою рану! — твердо сказала я и быстро расстегнула рубашку. Под страшным красным пятном на коже оказались несколько глубоких царапин. — Мерзавец! — Да брось ты, Тиша, — Шианд сел, держась за голову, и вытащил из нагрудного кармана крупные осколки экрана и измочаленную микросхему. — Нет у тебя больше корабельного ключа. Прямо в него попал. Это меня и спасло. — Но ты же был без сознания, — обескураженно покачала я головой. — Я думала, он тебя застрелил! — Это я просто башкой треснулся, когда падал, вот и вырубился. Попал-то он в ключ, но знаешь, как больно? Синяк будет… А за поцелуй спасибо. — Я тебя убью. Он криво усмехнулся, и я разозлилась. — Прекрати! С минуты на минуту здесь будет Флот, а ты устроил глупое представление! Надо решить, что делать. Джерах расскажет, что ты здесь! Я осеклась, хмыкнула и задумчиво взглянула в сторону. — Узнаю этот взгляд, — заметил Шианд. — Что-то замыслила? — Помнишь, мама сказала, что тебе лучше умереть? А ведь никто не знает, что ты жив. Джерах уверен, что застрелил тебя. Я вцепилась в него двумя руками, мне в голову пришла гениальная идея: — Я проведу тебя на «Креветку» и никому об этом не скажу. По крайней мере, пока. Соглашайся, Шианд, это единственная возможность начать все сначала! — А ты хочешь этого, да? — Конечно! Мы сделаем новые документы, изменим внешность. Самое главное, у нас есть свидетель твоей смерти, удача идет прямо в руки, глупо не воспользоваться! — Изменим внешность? — подозрительно спросил он. — Это как? — Прахер поможет. Ну, пожалуйста, согласись! — Если будешь прятать меня в своей каюте, без проблем. Я схватила его за руку и потащила по коридору. Военные прибудут с минуты на минуту! «Меридиан», судя по звукам расстыковки, тоже сматывал удочки. На «Креветке» мы появились в рекордные сроки. Я вошла на борт, опасливо оглядываясь, но никого не увидела. Бесчувственное тело Ли уже исчезло, наверняка, пришел в себя и сидит на мостике, где ему и полагается быть. Я потянула Шианда влево, и он задергался, пытаясь вырвать руку. — Мы что, к твоему чумному доктору идем? — Не бойся, он в деле! — прошептала я. — Спрячу тебя в госпитале. Госпиталь пугал его не так сильно, как каюта Прахера. От госпиталя тут было одно название, скорее медкабинет — у нас маленький корабль. Одну из коек занимал Арадаль. Он спал, но выглядел вполне живым. Рубашка разрезана на животе, рана перевязана — доктор хорошо постарался. Сам Прахер стоял у рукомойника, спиной к нам, и неторопливо мыл руки. — Доктор! Надо его спрятать, помогите! — взмолилась я. — Причем туда, куда федералы не додумаются заглянуть. Он хладнокровно поднял брови и сразу же предложил: — Морг. — Не важно! Я бы осталась, но не могу, — сказала я и тот час же вышла, пока Шианд не стал меня останавливать. У меня не было времени прощаться и что-либо объяснять. Надеюсь, Прахер его спрячет, как следует. Второпях я вернулась на мостик «Скитальца», всеми покинутый. Главный центр управления тандема кораблей и без команды — непорядок. Я села в кресло и включила экран. «Меридиан» вовсю набирал ход, «Южный Полюс» на всех парах уносился в космические дали. Я сидела еще минут десять, прежде чем услышала по всем каналам требовательный голос: — Всем заглушить ход. Приготовиться к проверке. — «Скиталец» принял, — ответила я, демонстрируя готовность сотрудничать. Как будут выкручиваться «Полюс» с «Меридианом», ума не приложу.
Глава 67
Второй раз за сравнительно небольшой срок я сидела перед следователем. На этот раз все было хуже — это не плутоватый полицейский, готовый за небольшой подарок на многое закрыть глаза, а военный следователь. С этими ребятами шутки плохи. Был этот человек в годах, черноволосый и злой — еще бы, такой скандал с бывшим флотским. Армия таких плевков в лицо не прощает, уверена, что Джераха вздернут на рее еще до того, как доставят в столицу. Флот прибыл в составе нескольких кораблей, так что ни Джерах, ни бандиты далеко не ушли, а я и не пыталась. Десант на борт я пустила беспрепятственно, чем сэкономила на неотвратимом ремонте в противном случае. Нас даже обыскивать не стали, когда я выразила желание чистосердечно во всем признаться. Прижимая пакет со льдом к подбитому глазу (его мне подбили где-то между тем, как я заверила Федеральные войска в сотрудничестве и тем, как догадалась поднять руки), я скорбно смотрела в потолок, прикидывая, что выгоднее в моем положении, побеседовать и все честно рассказать или упасть в обморок. Мы сидели в кают-компании «Скитальца», где следователь и пожелал провести интервью. Насколько я поняла, наиболее интересным сочли Джераха. Я три часа ждала, пока меня не пригласили! И то, думаю, потому что Джерах проболтался про Шианда — решил блеснуть тем, что устранил особо опасного преступника, чтобы ему на радостях скосили… «Особо опасный» был ликвидирован в зоне моей юрисдикции, и я стала следующим блюдом в меню. — Я понятия не имею, как он пробрался на судно, — сообщила я. — Правда. Это недоразумение. Дело в том, что когда «Скитальца» передали мне, я не обнаружила на борту капитанского ключа, поискала его, и просто пошла на сигнал. А тут такое! «Меридиан» атаковал первым, я имела право ответить из всех орудий. — Имели-имели, — перебил следователь. — С какими целями стыковались? — Что значит — с какими? Получить компенсацию за вероломное нападение. Он мне бок подбил и повредил второй корабль! — Когда узнали, что у вас на борту беглый преступник? — Да как его застрелили, тогда и узнала… Корабль огромный! Он когда угодно мог сюда проникнуть, кстати, когда его объявили в розыск, «Скитальца» охраняли военные. Тоже имею право поинтересоваться, что тут беглые преступники делали… Следователь раздраженно прочистил горло, и я решила не наглеть. — Да что уж теперь! — деланно вздохнула я. — Он умер, все закончилось. Джерах арестован. — Недоговариваете вы, госпожа Гласная. — Когда это торговцы договаривали, — ядовито хмыкнула я. — У нас кругом коммерческая тайна. — За вас вступилась Торговая Ассоциация, только поэтому я с вами миндальничаю. Я похлопала честными глазами и улыбнулась. Можно подумать, это не они облажались с Джерахом, пригрев змею на груди. Про Шианда многое можно сказать, но заварил кашу не он. — … Кроме того, вам будет объявлена благодарность, — продолжил следователь, — за оказание помощи Этану Миличу и спасение его со «Скитальца». Да и начальник тюрьмы, откуда Шианд совершил побег утверждает, что никогда вас не видел… Но я вам все-таки на будущее скажу: не стоит связываться с бандитами. Не к лицу это торговцу. — Конечно, — согласилась я, слегка побледнев. И все-то они успели — и с Арадалем пообщаться, и в тюрьму позвонить. Неужели догадались, но фактов нет? — Многие связывались не с теми людьми и плохо кончали. — Постараюсь избежать этой участи. — Вам повезло, что он мертв, — заключил следователь. — Можете идти. Я тут же вскочила и бросилась прочь. Душа пела, наконец-то, меня отпустили с миром. Еще я была рада, что Арадаль решил раскрыть себя и назвал настоящее имя. Быть может, дозрел, чтобы начать жизнь сначала. Жаль только, что лишаюсь отличного старпома. Послонявшись по кораблю, я вернулась на «Креветку». На мостике «Скитальца» хозяйничали военные, вряд ли меня допустят к органам управления корабля. Я зашла в рубку, ободряюще улыбнулась Ли. Он смотрелся бледно, но держался с достоинством. Его тоже опросили, но вряд ли что-нибудь поняли. Я остановилась напротив иллюминатора, бездумно рассматривая космос. Старпом не решался открыть рот, и в полной тишине я слушала, как гудит «Креветка». Скоро приковылял Николай, заглянул на мостик и обрадовался. — Тебя уже отпустили! Я кивнула. На душе было паршиво. Со слезами на глазах я стояла напротив иллюминатора и смотрела, как военный корабль магнитным тралом вылавливает в космосе капсулы. Плакали мои денежки. Николай приобнял меня, по-отечески хлопая по плечу. — Не расстраивайся, Тиша. Никогда богато не жили, нечего и начинать. Я захныкала сквозь зубы, не в силах отвести глаза от жирного «улова» армии. — Не плачь. И на нашей улице будет праздник. — Да хватит говорить пословицами! — разозлилась я. — Не помогает, знаешь! — Эх, — тяжело вздохнул он. — А там тебя доктор Кошмар спрашивает. — Прекрати, это неполиткорректно. К тому же, он вылечился. Я отправилась в медкабинет. Сердце стучало чуть громче обычного, опасно там появляться, пока армия еще здесь. Арадаль уже пришел в себя и лежал на кушетке, но при моем появлении попытался сесть. — Лежи, — махнула я рукой. — Где Прахер? Мне сказали, он меня звал. — Это я его попросил, — пояснил он. — Хочу поговорить. Я подняла брови и кивнула: — В чем дело? — подумав, я устроилась на койку напротив. — Слушай…, — он замолчал, подбирая слова. — Это обо мне… Я решила помочь: — Тебя ведь уже допросили, верно? И ты назвался настоящим именем… Решил вернуться к прежней жизни и теперь думаешь, как об этом сказать? Что за крутой поворот? Еще недавно ты отбрыкивался от этой идеи. Арадаль тяжело вздохнул: — Вообще, я должен извиниться. За то, что взял на себя смелость вызвать войска, в тот момент я про тебя не думал… Ты могла заработать проблемы из-за этого. Но я был одержим идеей отомстить Джераху. — Да ладно, ничего, — отмахнулась я, хотя рано еще было делать выводы. Кто знает, может через десять минут меня закуют в кандалы и поволокут на десантный корабль. — Поэтому я назвал настоящее имя, чтобы тебя не трогали. Когда-то я имел немалый вес в Ассоциации, мое возвращение незаметным не останется. — Спасибо. Мне сказали, что Ассоциация за меня вступилась. Что планируешь делать дальше? Он пожал плечами. — Придется вернуться в столицу. Думаю, дел будет много, жизнь восстановить не просто. Ты не возражаешь? — Без проблем, — покачала я головой. — Я ведь твой старпом. — Ну не раб же. Я ведь сама тебя к этому подталкивала. Пересядешь на военный борт? Я в столицу не собираюсь. — Почему? — нахмурился он. — Мне сказали, Шианда убили… Соболезную. Я сказал, ты меня спасла, тебя ждут в Ассоциации. — Развлекайся сам. У меня кое-какие… другие дела.
Глава 68
— Если дело в деньгах, я договорюсь с Толстяком, чтобы он тебя не трогал. — Буду признательна. Но мне все равно надо работать, — я встала и пожала его слабую руку. — Была рада тебя узнать. Я поговорю с Кузнецовым, он отвезет тебя в столицу. Арадаль любезно, но прохладно улыбнулся, занятый мыслями. Думаю, у него их теперь прибавится, раз он решил начать все сначала. Я вышла из медкабинета. Немного грустно, что уходит — и, разумеется, навсегда, но это правильно. Будет лучше, если он так и не узнает, что Шианд жив. Вряд ли мы еще когда-нибудь встретимся. Кузнецова придется отослать подальше, он только обрадуется, если я дам ему немного свободы. Я вернулась на мостик и связалась с «Пальмирой». — Армия с тобой уже закончила? Кузнецов пил чай в рубке и чуть не подавился, когда я неожиданно появилась на экране. — Давай, ты не будешь включать связь в одностороннем порядке, а? — возмутился он. — Закончила, уже манатки собирают, скоро будут отчаливать. Я поверила на слово: раз он служил в десанте, лучше знает, как у них обстоят внутренние дела. — Моего старпома надо в столицу отвезти. — Я тебе извозчик, что ли? — хмыкнул он. — У нас договор, — напомнила я. — Как только армия даст добро и свалит, расстыковываемся и разлетаемся в разные стороны. У меня дела в другом месте. — Ладно. Кстати, слыхал, твой парень кони двинул. Сочувствую. — Спасибо, — проворчала я. — Прекрасный подбор слов, ничего не скажешь. А от кого слыхал? — Да брось ты… Приятель рассказал, на флагмане служит. Искали, искали его, так и не нашли. — Это где его искали? — на всякий случай уточнила я, нахмурившись. Обыск на моих кораблях им ничего особо не дал, да и команда, насколько мне известно, на вопросы о Шианде пожимала плечами и отсылала по старшинству ко мне, а за меня вступилась Ассоциация, так что военные могли только облизываться. — Дык, в космосе, — бесхитростно ответил Кузнецов. — Поговаривают, в шлюз выкинули, туда ему и дорога… Слушай, до столицы неблизкий путь. Деньжат на путевые расходы не подбросишь? — Я тебе лучше предоставлю право автономной работы, — в тон ответила я и Кузнецов растерялся. — Ты серьезно? — Конечно, — мне и избавиться от него хотелось, и получить свой процент с доходов. Лучше всего выслать его куда подальше. — Работай сам, мне тридцать процентов с навара. — Не подавишься-то с тридцати? — Торговаться на «Привозе» будешь! — огрызнулась я. — Ты у меня в аренде на три года! — Тридцать, так тридцать, — судя по тону, размер «навара» он постарается максимально сократить, по бумагам, разумеется. — Посылай ко мне своего старпома. Конец связи. Экран потемнел, и я свободно развалилась в кресле. Выгодами от «Пальмиры» придется пожертвовать, но что поделать, раз выбрала проблемного парня. И с военными все хорошо устроилось: я им ничем не обязана, так что пусть труп Шианда ищут сами, если он им нужен. А если учесть, что в связи с издержками время поисковой опирации сократили по протоколу до получаса, об этом можно забыть. Вскоре Флот и впрямь собрался на базу, уводя на буксире два корабля — «Меридиан» и «Южный Полюс», со складами, забитыми капсулами с деньгами, и с жирным преступником на борту. Сегодня их день, это точно. Ну, и мой, конечно. Следом отчалила «Пальмира». Через какое-то время, почуяв, что опасность миновала, из темных закоулков «Скитальца» выбралась команда, испуганная близостью армии и флота. Они были настолько под впечатлением, что мне даже не потребовалась твердая рука Шианда, чтобы ими управлять. Я оставила их на мостике и выслала туда Ли — мне нужно было убрать его с «Креветки», да и за «Скитальцем» должен присматривать свой человек. Подумав, я отправила туда же Николая. На борту остались я и Прахер. Он встретил меня в медкабинете, вздернул бровь над имплантатом. Мне померещилась едкость во взгляде. — Приступим? — Наверное, доктор, — я немного волновалась. Не торопясь, он надел фартук, по очереди натянул перчатки поверх своих обычных, от которых еще не избавился, и надел маску. Затем разложил инструменты на медицинском столе, и тут я нахмурилась: не хватало пациента. — А где Шианд? — В морге, — серьезно ответил он. Я слегка разволновалась. — Что? Я думала, вы шутите! — Капитан Тиша, я шутил хоть раз? Не припомню такого. Из-за двери он волоком вытянул уже знакомый мешок для трупов и расстегнул молнию. Шианд сел и стряхнул черный пластик. — Начинаю к ним привыкать… Как дела, Тиша? Все нормально? — Более чем. — Предлагаю обсудить события позже, а сейчас, — Прахер выразительно похлопал по кушетке. — Пора приступать. Шианд лег, боязливо косясь на скальпель. Доктор смотрел не лучше: с сомнениями, неуместными на лице любого доктора. — Я ведь предупредил, что не пластический хирург, — снова напомнил он. — Вы помните? — Неважно! — застонала я. — Нам ведь не нужен идеальный результат, лишь бы внешность стала другой! Я бы и сама сделала, если бы могла! — Тебе легко говорить! — огрызнулся Шианд, но со стола не поднялся. Доктор Прахер примерился к лицу, словно уже прикидывал, что отрезать и где натянуть. — Ямочку на подбородке делаем, как вы любите? — поинтересовался он и Шианд перехватил его руку. — Только попробуй! — процедил он. — Никаких ямочек, ёпт. — Не надо, — вздохнула я. — Тогда несите маркер. Надо разметить. — Что разметить? — с подозрением разволновался Шианд. — Ваше новое лицо. Вы же не думаете, что я буду резать на глаз? Я сбегала за фломастером и Прахер нанес несколько ярких линий на лицо: скулы, подбородок, нос. Изменения не должны быть кардинальными, но достаточными, чтобы его не признали. Я согласилась: не хочу, чтобы он был совсем другим, пусть бы выглядел так, чтобы его можно было принять за брата самого себя, но не за абсолютно другого человека. — Будете ассистировать, — сообщил Прахер. Я зажмурилась, как только он нанес первый разрез, сразу же наполнившейся кровью. Анестезия была местной, но качественной — Шианд только моргнул. — Побрызгайте, — велел Прахер, кивнув на кровь и я покрыла ее аэрозолем. Излишки он убрал сам, промокнув салфеткой и о, чудо! — больше кровь не шла, под ней обнаружились красные, но сухие ткани, выглядевшие, словно кусок свинины в мясной лавке. Дело шло быстро и через пятнадцать минут Прахер вернул кожу на место и смазал края прозрачным гелем, схватившим его лицо, как маску. Шианд спустил ноги со стола и нетвердо встал. Выглядел он отлично — пока ни отека, ни синевы, даже красных шрамов-линий нет, как тогда у Арадаля, когда он вскрыл себе лицо. Косметические шрамы доктор Прахер спрятал в незаметных местах. — Ты как? — с тревогой спросила я. Он кивнул и нечетко ответил: — Нормально. Как выгляжу? Я пожала плечами. Изменения были, но для меня он не слишком изменился. Я словно видела его прежнее лицо. Наверное, еще не привыкла. — Почти, как раньше, но немного по-другому. Он подошел к зеркалу и осматривал себя около минуты. Мы с Прахером, все еще сжимающим скальпель, замерли у него за спиной — ждали реакции. Шианд покрутил перед зеркалом головой и задумчиво спросил: — Думаете, меня не узнают? — Вряд ли, — ответил Прахер. — Похожих людей много. Вы отличаетесь достаточно, чтобы удачно пройти сканер. — Тогда нормально, — заявил он. — Сойдет. Мы не сговариваясь, облегченно вздохнули. Поблагодарив доктора, я пошла в каюту, Шианд увязался за мной. После операции я чувствовала дрожь в коленках, да и устала порядком. Сейчас бы принять душ и спать… Я тщательно задвинула переборку и сказала: — Располагайся. Команде про тебя скажу позже, не хочу пугать Ли… — Считаешь, нужно? — прищурился он. Я достала бланки документов и образец подписи — Шианду следовало выписать новые документы, на новое лицо. И тут до меня дошло, что это я все распланировала, а про его планы не спросила. Может, он все еще хочет высадиться где-нибудь. Я пожала плечами и начала заполнять документы. Говорить не хотелось. Шианд сел рядом, пытливо глядя в лицо. — Ну и как все прошло? Деньги забрала? — Ими поживились военные. Он какое-то время помолчал и вдруг сказал: — Ну и хрен с ними. Это из-за них ты так расстроилась? От вопроса я деликатно ушла. — Кузнецова я отослала, он про тебя не знает. Арадаль решил вернуть себе прошлую жизнь и тоже свалил… Тебя хоть интересует, что он жив? — А что ему будет? — не понял Шианд. — Так что ты такая кислая? Все нормально, да? — Какие у тебя планы на жизнь? — серьезно спросила я. Он неопределенно пожал плечами и осторожно начал: — А с ними нужно прямо немедленно определяться? Я покачала головой и вернулась к занятию. Интересно, какие у меня эти планы… Деньги и вправду не слишком занимали. С Толстяком пообещал уладить проблему Арадаль, с кредитами как-нибудь рассчитаюсь, не впервые… Но на душе все равно было неспокойно, что-то грызло, вон, даже Шианд заметил. Подпись я вывела как можно ровнее и рядом распилась сама. Последний росчерк и готово. Я сложила листок вдвое и протянула Шианду. — Твои новые документы. Больше никаких сложностей? — Не в этом дело. — А что еще? — Надо подождать, пока рожа зарастет. Потом Джераха осудят, все забудется. — И? — не поняла я. — Ну что «и»? — он раскинул руки. — И я вернусь! Тебе ведь нужен капитан на «Скитальце»? — Нужен, — усмехнулась я. — Вот. Как считаешь, получится из меня торговец? — Сомневаюсь, — развеселилась я, представив его на «Привозе». — Но попробовать можно. Такие люди всегда нужны. — Значит, остаюсь, — расплылся он в гадкой улыбке. — Ты меня всему научишь, — он по-свойски похлопал меня по плечу. — И мы станем лучшими торговцами в этой системе!
Глава 69
Вскоре мы вернулись на «Привоз». Признаться, я немного нервничала, когда вновь там оказалась: опасалась реакции Толстяка. Но он сделал вид, что мы незнакомы, молча уладил формальности с бумагами, и только дрожащие мелкой дрожью три подбородка выдавали, что на мировую он пошел не по доброй воле. Арадаль все-таки сдержал обещание. «Скитальца» не удалось пристыковать — без капитанского ключа диспетчерская запаниковала и запретила приближаться к жилой станции. Он дрейфовал неподалеку, дожидаясь, пока я перевыпущу ключ. Команда осталась на «Креветке», а мы с Шиандом пошли побродить по станции. Я рассматривала намытый и сияющий металлический пол под ногами: это был верхний уровень, где за порядком следили. Мы шли рука об руку и неловко молчали. Вроде бы, постепенно все утряслось, а что еще нет, обязательно со временем утрясется: и бюрократические сложности, и рабочие дела. Шианд в своем обличье успешно прошел проверку, так что и тут без проблем. Но что-то меня грызло — некоторая неопределенность в наших отношениях. — Тиша, я тут тебе сказать хотел… — начал он. — Насчет планов. Мы вышли на площадку, и я отвлеклась, недослушав — напротив было панорамное окно во всю стену. Отсюда открывался отличный вид на «Скитальца», поблескивающего корпусом там, где его не изъела ржавчина. Я подошла и приникла к стеклу: обожаю космос, а когда смотришь на него со станции, он приобретает особое очарование. — Тиша, — Шианд ловко встал между мной и окном, чтобы я смотрела на него. Своего он добился. Открытое лицо было искренним, а с ним такое редко бывает. Я с интересом уставилась на него, подняв брови в немом вопросе. Шианд мялся. — Тиша… Раз уж я стал твоим капитан, у меня к тебе предложение… — Внимательно слушаю, — бодро ответила я. — Давай поженимся! Хочу, чтобы ты стала моей женой. — Неужели? — усмехнулась я. — А ты точно уверен? Я же ногу подвернула, когда за красотой бежали. — Да хватит! — психанул он. — Это я так ляпнул… Не всерьез! Прости дурака! — Дай подумать, — я задумчиво начала загибать по одному пальцу, перечисляя. — Грубиян. С твоих собственных слов — дурак. Сам ногу подвернул даже дважды… — Да ладно тебе! — он схватил меня за руки и встряхнул, призывая угомониться и перестать. — Зато я тебя люблю! Выходи за меня, а? — Была не была! — улыбнулась я. Шианд с облегчением и шумно выдохнул, схватил меня за подбородок и поцеловал в губы — совсем легко, отстранился и хмуро прислушался то ли к себе, то ли к окружающему пространству. — Ты чего? — растерялась я. — Да так, проверяю… Не случится ли опять чего, боевой тревоги, срочного вызова на мостик, или вдруг снова твоя мама начнет трезвонить… Вроде все в порядке! Он обнял меня и с чувством приник к губам. Откровенный, глубокий и ненасытный поцелуй закончился вздохом. — Не верю, что все так просто, — сказал Шианд, когда оторвался. — Вот не верю!.. Давай еще попробуем! Мы пробовали долго: сначала у окна, затем в каждом укромном уголке на станции, но нас никто так и не побеспокоил, даже когда мы уединились в моей каюте на «Креветке». Экипажи смирно несли вахту, капитанов не беспокоили и мы могли заниматься чем угодно. Пожениться мы решили здесь же, на станции. Родители, к сожалению, на торжество не успели. На церемонии присутствовали только члены наших экипажей — даже доктор Прахер пришел, несмотря на то, что вовсю паковал чемоданы, собираясь отбыть для дальнейших исследований своей вакцины. Женил нас директор «Привоза», вырядившись по такому случаю в черный смокинг с ядовито-зелеными лацканами, но, как ни странно, ему шло. Он поприветствовал нас стоя и уселся обратно за стол, устало обтирая лоб. Мы были последними в списке его дел на сегодня, но он не возмущался заминкам — свадьба событие радостное. Я надела коричневое платье, оставив из привычного наряда только украшения — металлические браслеты на руках, бусы и папин кулон. Платье пришлось украсить белой вышивкой, чтобы оно хоть немного напоминало свадебное. Его расшивали мне по очереди всем экипажем — в две смены. По получившемуся рисунку можно было разобрать, что эта работа: аккуратные стежки и ровный узор — это Прахер, вышивкой на подоле занимался скрупулезный Ли, а воротничок немного подкачал — его расшивали оружейники. Но платье все равно получилось чудесным. Туфли я украсила маленькими бантиками, которые сделала сама из перевязочного материала, позаимствованного у доктора. Букет мне вырастили на гидропонике в рекордные сроки, и он получился слегка чахлым, хотя и ярким. Шианд оделся как всегда: брюки, ботинки, а для верха взял пиджак, который одолжил ему Николай. В целом смотрелся он весьма пристойно, насколько это возможно. — Дорогие жених и невеста, — торжественно начал директор. — Вы стали мужем и женой! Тянуть он не стал и быстро подписал документы. Вообще, раз я обладаю правом заверяющей подписи, то сама могла зарегистрировать наш брак, но хотелось, чтобы это был кто-то другой. Экипаж, взяв в кольцо, наградил нас шумными аплодисментами, я изобразила смущение, а потом и впрямь смутилась — все-таки целоваться на глазах у всех неловко, пусть даже и с мужем. — Ну вот, все обстряпали, — радостно заявил Шианд и гаркнул. — Разойтись! Его команда разбежалась первой, моя присоединилась к ним без лишних слов — на «Креветке» их ждал фуршет, а завтра выходной по случаю свадьбы. Мы получили документы, покинули кабинет и остались совсем одни. Сунув букет подмышку, я потащила Шианда по коридору — мне страшно хотелось оказаться в каком-нибудь романтичном месте, взять новоиспеченного мужа за руку и просто смотреть ему в глаза. Он понял мой настрой. — А давай сбежим на «Скитальца», — вдруг предложил он. — Там сейчас никого. Возьмем шаттл и через пять минут на месте. — Давай! — идея мне очень понравилась. Мы оплатили рейс и забрались в шаттл. Обшарпанный салон и крайне бедная обстановка не радовали, зато полностью оправдывали низкую цену. Стартовали почти сразу. «Скиталец» потихоньку в размерах — огромный, мрачный, но я безумно была рада, что он стал моим. — А знаешь, — сказала я, рассматривая в иллюминаторе массивную выступающую часть рубки. — Не такой он и жуткий. Вполне по мне! По нам, я хотела сказать!
Эпилог
Эпилог Через несколько дней Прахер отбыл на медицинскую конференцию. Мы сердечно попрощались — причем ему жали руку даже те, кто прежде делать это боялся. Он пообещал обязательно нас проведать, когда вакцина пройдет испытания и у него появится свободное время. Прощаться с доктором было жаль. Я привыкла к нему, как привыкают к чему-то стабильному и родному. Да, без него «Креветка» будет уже не той. Но унывать некогда: нас ждали другие дела. Во-первых, мы договорились пересечься с родителями на одной из станций, а повидаться у нас получается редко. Шианда я познакомила с ними заочно, по видеосвязи. Папа сначала немного надулся, но прослышав, что зять — капитан, подобрел. Правдивую историю мама ему не рассказала и все время загадочно улыбалась. Во-вторых, мне следовало вернуться к работе — из-за последних событий я совсем выпала из обоймы. А торговля любит скорость, чуть-чуть отвлекся и кранты: связи потеряны, контакты утрачены и вообще твое место заняли конкуренты. В ближайшее время я планировала торговый рейс. «Скиталец» мало заточен под перевозку грузов, но если так разобраться — какая разница? Нам с Ли и моим новоиспеченным мужем следовало загрузиться, уладить юридические тонкости и можно уходить с «Привоза». Одна проблема: взамен Прахера нам нужен новый доктор, вернее, даже два — недобор был и на «Скитальце». Дело это долгое, так что я развлекала себя тем, что смотрела новости — разборки с Джерахом еще шли, и, судя по его лицу, которое становилось все более насупленным от раза к разу, дело клонилось не в его пользу. В конце концов, доктора нам посоветовал Прахер: это был его ученик, вылетевший с насиженного места в лаборатории вместе с ним, и с тех у него никак не получалось найти работу. Я приняла его с распростертыми объятиями: это был молодой доктор, долговязый, неловкий, с длинными тонкими пальцами. Выглядел он странновато, но сразу пояснил, что у него редкая генетическая мутация. Я пристроила его на «Скитальца», но «Креветка» осталась неукомплектованной и я продолжила поиски. В конце концов, позвонила Прахеру и осторожно спросила, как продвигаются исследования. Он был полон энтузиазма, и я продолжила, напирая на то, что первые открытия произошли у нас на борту, а это счастливый знак, и что никто не мешает, в общем-то, эту славную традицию продолжить… Доктор Прахер понял, куда я клоню, и отказался, но буквально через две недели я увидела его вновь. Он взошел по аппарели к нам на борт, хмурясь и сухо сообщил, что устал от шума и бюрократии и готов занять прежнюю каюту. Я сдержанно выразила радость, а у себя потом прыгала до потолка: все было готово, можно уходить в рейс… Шианд возглавил «Скитальца», я осталась на «Креветке», и нас ждал космос. Первое совместное путешествие обещало быть захватывающим и непростым, но я не боялась. А чего бояться, если самый страшный и непобедимый корабль на моей стороне? Мария Устинова Эффект крови. Заложница
Глава 1
Платье для меня выбрал муж: огненно-красное и вызывающее. – Ты должна произвести впечатление, Яна. Я промолчала. Выбор в пользу красного он сделал не потому, что цвет мне подходит – Эмиль был вампиром. Интересно, что бы на это сказал старый добрый Зигмунд Фрейд? Обычно, охотники не получают приглашения на вампирские вечеринки, но я шла туда как жена Эмиля. Никто не знает, кто я, кроме виновника торжества – главного вампира города. Его называли мэром, хотя к официальным властям он не имел отношения – просто название для главного кровососа. Нас с Эмилем он считал своей лучшей шуткой за последние три года. На самом деле шутка была злой, и мэр города Всеволод заслужил кол в сердце. На парковке перед клубом я сглотнула холодный ком и постаралась выглядеть по-светски. С вампирами сложно, но с волками жить – по-волчьи выть. В «Фантом» я вошла ровной походкой. В фойе женщины снимали дорогие пальто перед зеркалами. От света и духов кружилась голова. Я мельком взглянула на отражение: обычно смуглое лицо побледнело, темные глаза выглядели затравленными. Эмиль держался спокойно. Я взглянула в его сторону и он ласково улыбнулся. Мы не слишком похожи и дело не в том, что он вампир. Кажется, его отец был немецких или шведских кровей и это на нем отразилось: широкое лицо, серые глаза, светлые волосы. Я темноволосая и не такая породистая. Если бы он мог выбирать, на моем месте оказалась бы эффектная вампирша, а не я. Муж помог мне раздеться. На публике он всегда такой – импозантный и заботливый. Я осталась в красном платье, в котором чувствовала себя неловко. Ладони вспотели, а виски пульсировали, словно перед приступом мигрени. – Улыбайся, – велел он. Я послушно растянула губы. Он мной помыкает, но приходится терпеть. В глубине души я не могла с этим смириться, но Эмиля не впечатлял мой внутренний стержень. Чтобы впечатлить вампира, его нужно как минимум избить до смерти. И то, что я охотница, его только раззадоривало или бесило в зависимости от настроения. «Бывшая охотница», – напомнила я себе, и вошла в гостеприимно распахнутые двери банкетного зала. Всеволода я вычислила сразу, спасибо многолетней привычке выделять лидера. Пальцы Эмиля крепко сжали запястье – тоже его заметил. Мэр даже не взглянул в нашу сторону, окруженный гостями. Пытаясь отвлечься, я заказала шампанское. Терпеть его не могу, но Эмиль запрещает пить крепкое, а на красное вино у меня аллергия – как и на все красное. Приглашенные заходили в зал, вечеринка была на той стадии, когда гости не знают, чем заняться и выискивают знакомых. Мы с Эмилем чужие на этом празднике жизни, вечер организовали не для нас. Потягивая ледяное шампанское из запотевшего бокала, я рассматривала мэра. Высокий, черноволосый – от человека не отличишь, пока не улыбнется. Ему около сорока, как моему мужу, и выглядит он на столько же. Мэр не приветствовал гостей, наоборот, все стремились к нему: улыбались, льстили, заглядывали в глаза. Он стоял в компании двух людей – парня и девушки. Уверена, они не вампиры. Иногда сложно распознать кровососа, но эти блондинчики из другого теста – очень даже человеческого. Отличить вампира от человека можно только опытным глазом. Эти паразиты маскируются под нас. Каждому в рот не заглянешь, а официально вампиров не существует, так что у них это неплохо получается. Но у меня были свои секреты. Во-первых, поведение. Хищник всегда держится чуть иначе и если прожить с одним из них три года, вы эту породу в темноте вычислите. Во-вторых, общение. Вампиры не слишком улыбчивы и смотрят в глаза только равным. Если вы не можете поймать взгляд собеседника, который рыщет глазами вокруг, а вас презрительно игнорирует – проверьте у него пасть. Людей они не боятся, часто не принимают в расчет и вам придется потрудиться, чтобы привлечь их внимание. Повезло, что людей намного больше, им приходится с нами считаться и терпеть, чтобы жить в цивилизованном обществе, а не где-нибудь в лесу. Парадокс, вампиры притворяются нами, но не уважают ни капли. Девушка в голубом платье с блестками сияла на весь зал. И я еще думала, что мое платье яркое. Одеты, как на вечеринку, но выглядят по-деловому. Я встретилась взглядом с блондинкой, она что-то сказала парню, а он передал мэру. Нас ждали? Я чуть не выронила бокал: Всеволод оглянулся. Прекрасно, просто замечательно – он действительно нас ждал. Надеюсь, не для публичного унижения? – Он смотрит на нас, – прошептала я. Эмиль понял, о ком я. – Не волнуйся, – его рука легла мне на поясницу. – Все в порядке. Пей и улыбайся. Я отпила из бокала. В нашей семье строгий порядок: Эмиль говорит, я подчиняюсь. Первые полгода совместной жизни способность говорить «нет» еще была, но у Эмиля тяжелая рука. Лучше не нарываться. Общие беды, казалось, должны нас сблизить, но увы. Между мной и Эмилем такая же пропасть, как между мной и мэром. Мы враги. Поладить с волнением я не могла, и на ощупь начала перебирать в сумочке мелочь. – Убери руку, – сказал Эмиль. Наверное, со стороны это выглядело, будто я пытаюсь нашарить там оружие – мой муж как всегда предусмотрителен. Мы и так завладели вниманием блондинистой парочки, которые с мордами злых телохранителей стояли рядом с мэром. Я покорно застегнула сумочку и пошла за Эмилем. Чем ближе мы подходили, тем плотнее становилась толпа. Запахи дорогих духов убивали последний кислород. Хватка на талии стала жесткой, словно Эмиль боялся, что я сбегу. Нам уступили дорогу: подойти, улыбнуться, поздороваться – и свободна. Я постаралась взять себя в руки. Чтобы отвлечься, я разглядывала блондинчиков, и вблизи уловила внешнее сходство – брат и сестра? Раньше я их не видела. Значит, недавно в городе и сразу попали в плохую компанию. Мы оказались перед мэром, и он улыбнулся. Я заметила клыки и отвела взгляд. Дорогой костюм, стрижка – все говорило о богатстве, даже красивый загар, который тоже наверняка влетел ему в копеечку. Вопреки легендам, вампиры не боялись света, хотя сумерки и темнота нравились им больше. Но в общество вписаться трудно, если выходишь только по ночам. Эмиль весь день пропадал в своей компании, зарабатывая на жизнь. Не думаю, что сотрудники догадывались о его происхождении. – Эмиль! Рад тебя видеть… Как поживаешь? Как жена? – он взглянул в мою сторону. Я вымученно улыбалась, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Боль в спине привела в чувство. Пальцы Эмиля слишком сильно впились в мою костлявую поясницу, и я переступила, пытаясь ослабить хватку. Если бы мы не оказались в центре внимания, получила бы от Эмиля по заднице. Вместо этого он ослабил напор, чтобы я не ерзала. – Конечно, все прекрасно, – ответил Эмиль с таким чувством, будто сказал правду. На самом деле он благодарен мэру за тайну моего прошлого, иначе его деловая репутация оказалась бы под угрозой. Женат на охотнице, какой позор! Эмиль всей душой ненавидел мое плебейское, по его словам, происхождение. Родиться вампиром тоже не бог весть какая роскошь, но муж считал себя образцом для подражания, и иного мнения не терпел. Искусству компромисса пришлось учиться мне. Я наблюдала, как ониобмениваются любезностями и страшно становилось, как легко и непринужденно лгут вампиры. Говорить – не мое дело. Раньше Эмиль вообще запрещал открывать рот, боялся, ляпну глупость. Все, на что я могла рассчитывать – вежливые улыбки. А я радовалась, что меня избавили от общения. Эмиль и Всеволод пожали друг другу руки, ненависть в их глазах стала почти осязаемой – одно неверное слово и будет труп. Муж, наконец, потянул меня прочь. Нас провожали взглядами. Вампиры видели, что мэр выделил нас среди гостей, но не понимали почему. Наше место заняла другая пара. – Можно мне отлучиться? – тихо спросила я. – Замолчи. Уловив злость, я решила держаться на расстоянии. Вряд ли он начнет распускать руки на публике, но нужно быть осторожной. Эмиль взял меня за шею и чуть сдавил. Он привлек меня, наклонился, но я дернулась, как от укуса змеи. Сложно одновременно бояться и придерживаться образа счастливой супруги. Он силой удержал мою голову и коснулся губами виска. – Про нас забыли, уходим.Глава 2
Вот и все. Экзекуция подошла к концу. А я боялась. В «мерседес» я садилась с тяжелым сердцем. Казалось, я сделала что-то не так, и Эмиль зол. Я пристегнулась и притихла. Когда мы выезжали с парковки, я смотрела в окно – на фасад «Фантома» в разноцветных огнях. Вывеска сияла и подмигивала кроваво-красным неоном. Эмиль следил за дорогой, и я скрестила на удачу пальцы. Если повезет, обо мне до самого дома не вспомнят. Неожиданно он сказал: – Я уеду на несколько дней. Я вопросительно оглянулась, но не спешила задавать вопросы. Эмиль страсть как их не любит. – В пятницу вернусь. – Когда ты уезжаешь? – Завтра вечером. Ты поняла, что я сказал? Эмиль считал меня полной дурой, или ему просто нравилось, когда я послушно повторяю указания. Завтра понедельник, значит, мы идем к Ренате. К несчастью, посещение психоаналитика обязательное условие нашего брака, личное распоряжение мэра. Раз в две недели мы шли в уютную частную клинику, и отчитывались о наших делах. Эмиль подозревал, что Рената самозабвенно стучит на нас мэру. Я с ним соглашалась. За три года мы ни разу не пропустили встречу. – Ты не забыл, что завтра нам назначено у Ренаты? – Приеду пораньше с работы и сходим, поэтому дождись меня. Никуда не выходи. Мне еще раз повторить? – Я все поняла, – быстро ответила я, пока Эмиль не взбесился. Он довольно улыбнулся, а я собралась с духом и промямлила: – У меня завтра дела, – вышло на редкость жалко, и я разозлилась. – Завтра тренировка, так что мне придется ее отменить или… Я тут же поняла, какого дурака сваляла. – Отмени, – равнодушно велел Эмиль, аккуратно вписываясь в поворот. Свет фар скользнул по стенам подворотни, и мы въехали во двор. Эмиль припарковался напротив подъезда и вылез из машины. Тихо злясь, я последовала за ним. Осенний ветер всколыхнул пальто, в тонких чулках было холодно. Вечерний наряд не слишком удачный выбор для поздней осени. Я ждала, пока Эмиль загонит «мерседес» в гараж, и пыталась набраться сил, прежде чем отстаивать свои права. Конечно, он и в грош не ставит мою работу, если вообще о ней помнит, но для меня она важна. Я была тренером по баскетболу в местной школе, и пусть денег она приносила меньше, чем морального удовлетворения, зато у меня в активе числилось первенство на городских соревнованиях и кубок, бережно хранимый в кабинете директора школы. Эмилю, конечно, на это плевать. Поднимаясь по лестнице, я все еще укоряла себя за бесхарактерность. Буду мучиться весь вечер, но слова не скажу против. Сколько раз такое было. Квартира принадлежала Эмилю и об этом напоминала каждая частичка дома: от ремонта до чашек на кухне. Все соответствовало его вкусам. Я сразу же ушла в свою комнату и захлопнула дверь. У нас разные спальни с первого дня брака и только здесь я чувствовала себя в безопасности. Я подошла к окну и отдернула штору. Ночной пейзаж успокаивал. Из окна виднелся одинокий фонарь у подворотни, дорога, а за ней россыпь огней. Я люблю вид ночного города. Помогает сосредоточиться. Честно.Я опустила взгляд и против воли улыбнулась. Спрятавшись за шторкой, в углу стояла фигурка Боба Марли. Одна из немногих вещей, которые я принесла в дом Эмиля. Статуэтку я прятала за шторкой, потому что если он увидит «эту безвкусицу», статуэтка полетит в мусорное ведро. При виде карикатурной улыбки стало легче. Жизнь прекрасна – улыбался Марли. Иногда я и сама так считала. Утро выдалось солнечным. Эмиль ушел на работу до того, как я проснулась, а когда его нет у меня всегда хорошее настроение. На часах почти полдень, и если я не встану – опоздаю на тренировку. Я отбросила одеяло и сползла с кровати. Уже под душем я вспомнила, что сегодня мы едем к Ренате. Раньше пяти Эмиль вряд ли освободится, а меня не будет всего три часа. Если вовремя вернусь и буду искренней, то смогу убедить его, что никуда не выходила. Я высушила волосы феном, схватила пиджак и выбежала за дверь. До школы идти минут двадцать – проветрюсь и немного приду в себя. Погода оказалась лучше, чем казалась. Люблю осень за прозрачный воздух, сочетание тепла и прохлады, и запах листьев. Дворник сгреб их в кучи, но ветер потихоньку разносил по дорожкам и детской площадке. Я пересекла двор и вышла на проспект. Здесь оживленно – центр города, мне надо подняться наверх, свернуть в переулок и через вишневый сад выйти к школе. Хорошая прогулка. Я не торопилась, стараясь растянуть удовольствие. Последние три года это чувство редко меня навещало. Медленным шагом я шла по тротуару и безотчетно улыбалась, разглядывая прохожих. Привычка охотника – подмечать детали. Именно это меня и выручило. Через дорогу параллельно мне двигалась девушка в джинсах, кроссовках, и жакете от делового костюма. Что-то в облике показалось знакомым, и я нахмурилась. Ах вот оно что – мы похоже одеты. На мне тоже кроссовки, джинсы, и пиджак, но я иду на тренировку, а она? Я пригляделась внимательнее: девушка молодая, но одета плохо, пиджак, застегнутый на одну пуговицу, велик на размер-другой, волосы уложены в косу, плотно прилегающую к голове. Она напоминала меня до того, как я вышла замуж. Охотница? Я не знала, что делать – поддаться подозрительности и убедиться, или идти по своим делам? Я подошла к газетному киоску, исподтишка наблюдая за той стороной дороги. Вампиры цивилизованны, но иногда они не могут сдержаться. Еще они иногда слетают с нарезки и сходят с ума. Потом в прессе появляются сообщения о пропавших без вести и серийных маньяках. Но вампира не поймать, если не знаешь, кто он. Вот для таких случаев и нужны охотники. Я, конечно, имею в виду настоящих охотников. Иногда ими называют людей, которые просто знают о реальном положении вещей, и пытаются примазаться к нашему жестокому, но притягательному мирку. Вампиром нужно родиться, но охотником можно стать. Не знаешь, как ответить на вопрос о том, кто ты – называйся охотником. Документы проверять не будут. Таких самозванцев среди нас много. Я всегда хотела большего – попасть в тот, первый список. Жаль, не вышло. В наше время охотники чаще сами работают на вампиров, чем выступают против них. Сами понимаете, деньги нужны всегда. Интересно, кто она такая? Девушка зашла в посудный магазин «Федорино горе» с большим окном во всю стену. Не думаю, что за посудой. Школа отменяется. Если бы она шла себе дальше, я бы успокоилась, но стоило мне остановиться, как ей сразу понадобился ближайший магазин. Охотники не верят в совпадения – экономит время. Я дошла до остановки, потолкалась между людьми, но в автобус не села. Если бы я хотела оторваться, это одно, но я собиралась наблюдать за наблюдением. Из магазина просматривался участок проспекта, тут не спрячешься, а мне нужна толпа и еще – как-то перебраться через дорогу. Ладно, девчонка совсем молодая и вряд ли многому научилась. Вернувшись к киоску, я встала в короткую очередь. Меня закрывала стеклянная автобусная остановка, афишная тумба, и туда-сюда снующий народ. Я купила журнал, обогнула киоск и быстрым шагом свернула в переулок. Пока она будет искать меня, я успею выйти ей в хвост. Сунув под мышку свернутый журнал, я рванула на квартал назад по параллельной улице и очутилась почти у самого дома. На светофоре я с трудом дождалась зеленый свет, перешла дорогу, спокойным шагом вернулась к посудному магазину и уселась на скамейку. Надеюсь, она не поняла, что я смылась. Но меня ждало разочарование: в магазине, насколько я видела, никого не было. Зато вокруг газетного киоска на той стороне бродил другой охотник, и в этот раз я не сомневалась. Я его знала. Это охотники и они пришли за мной. Лазарь бы не вернулся просто так. Он жил в других местах и зная его, я так и говорю – местах, потому что подолгу он нигде не задерживается. Нет, он не дауншифтер. И не путешественник. Он просто напорет косяков в одном городе, и бежит в другой. А у нас он уже был. Так какого черта ему надо? Я вскочила со скамейки и спряталась за каркас остановки. Охотник оглянулся и начал спускаться по проспекту, быстро, почти бегом. Я легко следила за его высокой фигурой в серо-зеленой парке. Из-за киоска вынырнула уже знакомая девушка и пошла наверх. Меня ищут, не понимая, сами упустили или я их обошла. Лазарь отправился проверять меня на хитрость, а девушка – исправлять свои ошибки. Отлично. Я перешла дорогу по «зебре» и пошла за девчонкой. С ней я справлюсь. Но уже через пять минут охотница перешла дорогу и направилась обратно. Я остановилась: следить за обоими я не смогу, меня обязательно заметят. Пойду-ка я на тренировку. В конце концов, мне за это деньги платят. Значит, Лазарь в городе. Он знает мой адрес, но не образ жизни, иначе они с напарницей не метались бы по улице, а разделились и один ждал бы меня возле школы, а второй искал. Что им нужно? Я не видела Лазаря много лет и с удовольствием не видела бы еще столько же.
Глава 3
Настроение испортилось. Раз он здесь – у меня будут проблемы, только я еще не знаю, какие. Перед крыльцом школы крутились подростки с рюкзаками, судя по росту – из моих. – Так, – зарычала я, поднимаясь по ступеням. – Почему не в зале? – Яна Сергеевна! – ребята взбежали за мной по лестнице. – Вы на полчаса опоздали! Наши уже разошлись. – Почему? – удивилась я. Ладонь уже зависла над ручкой двери и, сдвинув рукав, я посмотрела на часы. – Да всего на двадцать минут задержалась! Вы сами не могли поиграть? Володька начал возмущенно загибать пальцы: – Ключ вы не оставили – раз, и Иван Савельевич мяч без вас не дает. – Давайте на другой день перенесем, – предложил Игорь. – Только не на воскресенье! – Давайте так – в четверг, – предложила я. – Семь уроков! – Вот и прекрасно, баскетбол будет восьмым! Ребята, серьезно, у меня времени нет. Приду в четверг, и решим, остальным не забудьте передать. И вот еще… отсюда можно выйти через задний двор? Игорь удивленно поднял брови. – Через гаражи. – Только там шиповник, – вставил Вовка. – Ничего. Спасибо, ребята. До четверга! Я обогнула школу, прорвалась через заросли шиповника и вышла к гаражам. Не хочу снова встречаться с Лазарем. Не знаю, что старый друг от меня хочет, но я не вооружена, так что домой не пойду. Там подворотня темная. И даже консьержки в подъезде нет. Посомневавшись, я набрала номер подруги. Надеюсь, в выходной она дома. Ольга распахнула дверь, как душу, и пропела: – Как дела? Мы с ней, как негатив и фото, абсолютно непохожи. Она невысокая, пухлая, с мягкими ладошками и светлыми волосами, а на лице всегда лучистая улыбка. Ольга предпочитала вязаные юбки и шали, старые комедии и лохматых кошек. У нас не было ничего общего, кроме одного факта, на почве которого мы и спелись – ей тоже насолил мэр. А еще мы обе посещали Ренату, где и познакомились. Я была рада подруге, посвященной в нюансы ночной жизни и при этом не имевшей ко мне претензий. – Не скажу, что хорошо. – Заходи. А что случилось? Эмиль наорал? – Можно подумать, он когда-то не орет. Я прошла на кухню – маленькую, но симпатичную. Люблю бывать у Ольги, здесь уютно, а главное, безопасно. Старый стол со скатертью, цветной абажур, расписной чайный набор – все, как на кухне у бабушки. Она села напротив и принялась разливать чай. – Ты же в школе должна быть. С мужем поругалась? Я задумчиво пододвинула чашку, и спросила: – Помнишь, я рассказывала про Лазаря? – Смутно, – призналась она. – А что? – Охотник, который меня сюда привез. Я его видела. Ольга нахмурилась, но попыталась сделать вид, что все в порядке, ломая шоколад на подносике и запивая чаем. Я продолжила: – Он за мной следит и не один, с какой-то девчонкой. И если бы она не ошиблась, я бы их не заметила. – Думаешь… это с Эмилем связано? – неуверенно предположила она. – Не знаю.– Ты ему рассказала? – Не уверена, что нужно ему говорить. Лазаря три года не было… С тех пор, как… Ну, ты помнишь? Ольга помнила, я поняла по выразительному взгляду. – Если он набрался смелости вернуться, это что-то значит. – Скажи Эмилю. Пусть разбирается. Я уверена, охотники ничего тебе не сделают. – Мне бы твою уверенность. Я его знаю, он бы не сунулся сюда после такого просто так. Глаза Ольги забегали. Она не любила острых ситуаций. После того, как мы дружно вляпались, она зажила тихо, зализала старые раны и только я напоминала ей о старой истории. Мне из этого мира оказалось не так просто выбраться. – Уверена… все будет хорошо, – пробормотала она, но уверенной совсем не выглядела. Я ободряюще улыбнулась и сменила тему. Мы болтали о пустяках, пока день за окном не начал блекнуть. Эмиль скоро будет дома, и чем дальше я оттягиваю неприятный разговор, тем хуже. – Надо позвонить Эмилю, – вздохнула я и достала мобильник. – Мы сегодня едем к Ренате. Ольга сморщилась: к ней давно потеряли интерес, но она прекрасно помнила эту стерву. Я набрала номер и затаила дыхание. Он ответил мгновенно: – Да? – Эмиль? Ты не мог бы заехать за мной к Ольге? Я не дома… Он молчал несколько секунд, словно соображал, о чем это я вообще. – Хорошо. Приеду, поговорим, – он отключился. Дрожащими руками я сунула трубку в карман, и медленно выдохнула. На первый взгляд все прошло нормально, он даже голоса не повысил, но я прекрасно знала его «поговорим». Эти «разговоры» заканчиваются плохо. Ольга следила за мной сочувствующими глазами. – Послать бы твоего Эмиля далеко-далеко, – тихо сказала она, и я приложила палец к губам. – Тсс, у меня раньше тоже был длинный язык, за что и расплачиваюсь. Так что не говори глупостей. Ты знаешь, я пробовала договориться, я пыталась, но Эмилю все равно… Если бы я могла… Давно бы от него избавилась. Я тряхнула головой, обрывая себя. Надоело говорить об этом, думать, и мучить себя. Эмиль скоро подъедет, пора спускаться, если я не хочу заставлять его ждать. А я не хочу.
Глава 4
Я скорчилась на сиденье, зажав ладонью горящую щеку. На Эмиля я старалась не смотреть, да он и не интересовался мной, поглощенный дорогой. Оплеуха была крепкая. Не знаю, мое непослушание тому виной или еще что. Хорошо Ольга не стала меня провожать и не видела этой сцены. Это несправедливо, черт побери, он даже меня не выслушал. Я собралась с духом, убедилась, что контролирую себя и твердо сказала: – Эмиль… – Заткнись. – Я осталась у Ольги, потому что не могла вернуться домой. За мной следят охотники. – Ты вообще не должна была выходить. Хватит. И все? Никакой реакции?.. – Я видела Лазаря. – Заткнись! – он постучал пальцами по рулю и добавил. – Не вздумай Ренате вякнуть про это. Поняла? – Ничего я не скажу, – буркнула я. Вереница машин перед нами тянулась до конца улицы, с такими пробками мы приедем через час, не раньше. И отлично. Не хочу видеть смущенные глаза, когда она увидит мою отекшую рожу. Почему-то Ренату нервирует, что временами мне достается от Эмиля. Она даже не пытается притвориться психологом. Я убрала ладонь от лица – щека болела. Боюсь, будет синяк. Глупо, но было обидно, хотя чего еще ждать от Эмиля? Я сразу знала: насчет него не стоит питать иллюзий. Он не настаивал на общении, и я отвернулась. Мы редко находим общую тему. Друг другу мы абсолютно чужие, так что меня больше интересовал городской пейзаж за окном. К клинике Ренаты мы подъехали затемно. До полноценной клиники нескольким кабинетам далековато, но она не поклонница скромности и любит «называть вещи своими именами». Эмиль припарковался у крыльца рядом с красным «БМВ» и заглушил мотор. – Иди, я догоню. – Одна? – удивилась я и быстро добавила, заметив, как дернулась его губа. – Подожду в коридоре. Я поднялась по ступеням к мощной двери с витой ручкой и нажала кнопку звонка, встав так, чтобы меня видели через камеру наблюдения. Да, сюда трудно попасть. На самом деле эта дверь стальная, обшитая сверху дубовыми панелями, и если ваше лицо незнакомо охране – вас не впустят. К сожалению, мое лицо тут знали. – Заходите! – рявкнул динамик. Я с трудом открыла дверь и попала в уютную прихожую. Улыбнулась девушке из регистратуры и свернула в маленький закуток с кожаным диваном и искусственной пальмой в углу. Так называемый гостиный уголок. Подожду Эмиля здесь. Через зарешеченное окно было видно нашу машину. Я думала, Эмиль остался забрать документы, но он сидел, опустив голову на руль. Потом встряхнулся и рывком вылез из машины. Сейчас зайдет. Мелодично звякнул звонок, с улицы потянуло прохладой и я вскочила с дивана. – Яна! – позвал Эмиль. На мой настороженный взгляд, он ответил легкой улыбкой. – Проходите, вас ждут! – вмешалась девушка. – Благодарю, – Эмиль галантно пропустил меня вперед. Я прошла по коридору, постучала в дверь и вошла в кабинет. Рената читала с монитора и пила кофе. Выглядела она как обычно: слегка уставший вид, черные волосы, заколотые на затылке, и костюм делового кроя – готова спорить, с юбкой. Она всегда носила юбки и каблуки. Сиреневая блузка прекрасно шла к костюму и оттеняла смуглую кожу. Модница наша Рената. В свои сорок она выглядит лучше моих двадцати пяти. – Здравствуй, Эмиль! – она поставила кружку и приветливо улыбнулась. – Проходи. Как дела? Не здороваясь, я села в кресло, пока Рената суетилась перед моим мужем. Меня она словно не замечала, но я привыкла. Вот уже три года она треплет мне нервы, и я стараюсь платить ей тем же. – Может быть, кофе? – Пожалуй, – Эмиль опустился в кресло рядом со мной. От недавней нервозности не осталось и следа: он улыбался, спокойный и уверенный в себе. Умеет пускать пыль в глаза, но я давно живу с ним под одной крышей и научилась понимать. Рената вышла из-за стола и подошла к кофеварке. – Я думала, ты раньше приедешь. Что-то случилось в дороге? – Пробки, – коротко ответил он. Рената, нежно улыбнувшись, подала ему бумажный стаканчик с кофе и присела на край стола. – Когда ты у меня был, две недели назад? Ну, рассказывай, как дела? – Все отлично. Спасибо, что спросила. – Точно? Выглядишь скованным… Вопрос звучал слишком интимно для простого знака внимания. Мне давно приходило в голову, что Эмиль и Рената были знакомы до меня. Они обходили эту тему, подозрение появилось из-за мелких деталей: нечаянного взгляда, фривольных вопросов и чувственных улыбок Ренаты. Иногда возникало ощущение, что я им мешаю. – Просто устал, – отговорился он. – На работе сплошная нервотрепка. – Яна? Как твои дела? – на секунду она повернулась ко мне. Царственная осанка, взгляд свысока. Я почувствовала себя насекомым и разозлилась. – Не жалуюсь. Рената подняла накрашенную бровь – не поверила. – Эмиль, ты не возражаешь, если сначала я поговорю с Яной? Я напряглась: она всегда допрашивает нас поодиночке, но я в этом меню – последнее блюдо. Эмиль тоже насторожился, но кивнул с улыбкой. – Разумеется. Когда за ним закрылась дверь, Рената несколько секунд рассматривала меня по-змеиному, не моргая, и резко сказала: – Знаешь, в чем твоя проблема? – Перечислить? – огрызнулась я. – О, в маленьком райском саду все не так чудесно? – она хрипло рассмеялась. – Давай, перечисляй. Я зло смотрела в пол. – Все в порядке. Я просто огрызнулась. – Врешь. И кто тянул меня за язык? Я наморщила лоб, словно вот-вот заплачу, злость я контролирую с трудом, но сейчас придется. Придется играть роль и убеждать Ренату в чуде. Я внутренне расслабилась и поискала в памяти что-нибудь подходящее. – Тебе знакомо чувство, как будто… – Ну-ну, продолжай, – оживилась она. – Как будто ты говоришь с пустотой? Эмиль, он… Ему ничего не интересно, ему неинтересна я… Сколько раз я пыталась наладить наши отношения, но… На лице Ренаты появилось раздражение. – Дело в этом? – Да, – я глубоко вздохнула. – Ну, дорогая, займись своими делами, оставь его в покое, если он не хочет с тобой общаться. Сходи к подруге, в магазин, не знаю, – она передернула плечами. – Лучше скажи мне, как он ведет себя в последнее время? Ничего особенного не замечала? Может, беспокойство, может, он чем-то расстроен? Ее всегда больше интересовал Эмиль, даже если я умру прямо здесь, ее и вполовину это так не заинтересует. Я сделала вид, что задумалась и подняла честные глаза. – Нет, все в порядке. – Он поздно приходит домой? – Как всегда. – Вы не ругались в последнее время? В Ренатином исполнении это означало «бил или нет». Неужели, отек сошел и она не видит? Иди-ка ты к черту. – Нет. Она внимательно смотрела в глаза, постукивая ногтями по столу. Я постаралась выглядеть кроткой и искренней. Лучшая тактика в этом кабинете – на все говорить нет, иначе Эмиль будет недоволен. Наконец она сказала: – Еще встретимся. Пригласи Эмиля, когда выйдешь. Я облегченно улыбнулась. Всякий раз, когда я ухожу от Ренаты, душа поет, ведь целых две недели я ее не увижу! Какое счастье! Эмилю пришлось задержаться и когда мы вышли, на улице уже стемнело. Мы сели в машину, и он завел двигатель. – Что она спрашивала? Я пожала плечами: – Как всегда. Во сколько возвращаешься домой и как себя ведешь. – Прилипла, как пиявка, – он зло усмехнулся, задом выезжая со стоянки. – Если позвонит, не смей ни о чем болтать, поняла? Что бы ни происходило – без подробностей. И вообще никому не смей болтать. – Ладно, – нахмурилась я. О чем это он? С ним точно что-то происходит. Может, на работе проблемы? – Эмиль, а как у тебя… дела… на работе? – Что ты сказала? – удивился он. – Н-ничего. – Очень хорошо. Чертов барьер в общении. С ним ни о чем не поговоришь. Остаток пути я провела как мышка, уткнувшись в окно. От свободы меня отделяли тонкое стекло и дверь «мерседеса», но я не могла уйти. Неужели, это на всю жизнь? Нет, Эмиль не выдержит столько. Убьет меня раньше.Глава 5
Дома я спряталась на кухне. Я хотела выпить кофе и немного успокоиться. Кофеварка забурлила и отключилась, рука дрожала, пока я переливала напиток в чашку. Я настороженно прислушивалась к тому, что происходит через стену – в спальне Эмиля. Он выдвигал ящики, шум был такой, будто он опустошает полки. Чем дальше, тем больше я беспокоилась. Даже кофе пить не могу – зубы стучали о фарфор. – Яна! Иди сюда. Я заглянула в спальню, оставив недопитый кофе на столе. Эмиль перебирал документы: бегло их просматривая, он клал некоторые в пластиковую папку, но большинство рвал. На столе лежала внушительная стопка, на полу выросла гора рваной бумаги. Убирать, конечно, буду я. – Присядь, – велел он, не поднимая головы. Я со вздохом села на кровать. На кухне стыл кофе и мне не хотелось тут торчать. – Эмиль… – Заткнись, – беззлобно отозвался он и безжалостно разодрал договор на поставку чего-то там. От резкого звука рвущейся бумаги я вздрогнула. Странно. Обычно Эмиль наводит порядок в документах в начале года. Похоже, он решил заняться реорганизацией бизнеса или от него избавлялся. В рабочие вопросы я никогда не лезла и ничего в них не смыслила. Когда он закончил, вся спальня была в мусоре. Эмиль обернулся, подошел, опустился рядом – слишком близко, чтобы я чувствовала себя спокойно, и что-то достал из кармана пиджака. – У меня подарок для тебя. – Что? – я испугалась. Эмиль никогда и ничего не дарил. Добродушное слово от него считалось праздником, а день, когда на меня не обращали внимания, был хорошим днем, потому что его внимание жестоко. Пусть лучше будет пощечина – она хотя бы не выбьется из обычной картины, а от этих новшеств непонятно чего ждать. – Это тебе. Передо мной очутилась бархатная коробочка для украшений. Я удивленно подняла глаза. В лице ничего не изменилось, словно подарок для Эмиля – просто рабочий момент. Как подписание договора. – Открой. Там кольцо. Я представила, что в коробочке окажется змея. Ладно, пусть кольцо, но с секретом в виде яда. Я послушно подняла крышку. Эмиль безучастно наблюдал за реакцией. – Нравится? – нетерпеливо спросил он. Это было скромное кольцо из гладкого серого металла – серебра или платины. Без камня, только с затейливым орнаментом с завитушками. Очень странный выбор. – Нормально, – осторожно ответила я. Потеряв терпение, он сам достал кольцо, распрямил мою ладонь и надел на безымянный палец. Я слегка сжала кулак, рассматривая ободок металла. Рука Эмиля была горячей, а кольцо – прохладным и неприятным. – Давай поговорим. Я кивнула. – Через три, максимум четыре дня я вернусь. Ты должна ждать меня дома. Будь осторожна, Яна, никуда не выходи. И если кто-то спросит – твоя подруга, Рената или еще кто-то – у нас все хорошо. Ты слышишь? – Да. – Я бы взял тебя с собой, но не могу, – глаза Эмиля стали серьезными и холодными. – Или с удовольствием запер бы тебя, но это не похоже на счастливую семейную жизнь. – Что-то случилось? У тебя неприятности? – Не бери в голову, – отрезал он. – Все нормально. – Тогда зачем мне сидеть дома? – резонно спросила я. Он отрывисто вздохнул. – Потому что я так сказал. В его лице ничего не было – ни единой зацепки. Я не понимала, что происходит и надеялась, что Эмиль нервничает из-за предстоящей сделки, а охотники тут вообще ни при чем, что он действительно уезжает по делам, а не уносит ноги. Ведь если бы случилось что-то серьезное, он бы не бросил свою жизнь, свой круг, работу, хотя меня бросит с радостью. Но побег его убьет. Мне не о чем беспокоиться. Не о чем. Эмиль задумчиво коснулся губами кольца на моем пальце, и я не стала убирать руку. Не хочу его злить. Но поцелуй напомнил о нашей первой встрече. Когда-то я любила его – не слишком долго, но несколько дней я точно была счастлива, пока не узнала его лучше. Воспоминания вызвали мучительную боль. Не стоило тогда к нему подходить. Не нужно было верить Лазарю. Столько всяких «не», за которые я расплачиваюсь. – Мне пора. Не бойся, тебя никто не тронет, – добавил Эмиль. – Я не брошу тебя. Да не пошел бы ты к черту. Когда он уехал, я выждала для верности пару часов и вышла из дома. Эмиль, конечно, озабочен моей безопасностью, но у меня тоже есть дела. Проблемы охотников лучше решать охотникам. Вчерашний дождь превратился в тонкую ледяную корку на асфальте, я поежилась, жалея, что надела туфли. Я остановилась на остановке под фонарем, издалека рассматривая дом. Двухэтажный, старый, но с претензией на хорошее состояние. В последний раз я была здесь три года назад – стояла на шухере, пока Лазарь встречался с нужным ему человеком. Вернее, вампиром. Я еще была не уверена, что хочу того же, поэтому не торопилась. Тогда Лазарь не пустил меня с собой. Не знаю, чего он боялся, может, не хотел знакомить со своим информатором. Да-да, если вам нужно что-то узнать о той стороне общества, о которой не пишут в газетах, придется прийти сюда и заплатить определенную цену. У меня к этому вампиру был один, но конкретный вопрос. Плюс был в том, что он обещал полную конфиденциальность. Я не хотела снова получить по лицу от Эмиля или охотников, поэтому меня это очень привлекало. Беда в том, что этого парня я знала только по рассказам Лазаря, причем нелестным. Он побаивался его, считал странным, но высоко ценил за то, что тот не поддерживает связей с диаспорой вампиров. Вампир, который сам по себе – одного этого достаточно, чтобы назвать его странноватым. Что ж, проверим. Прогулочным шагом я вошла во двор и прошла между клумбами с осенними, уже увядшими цветами. Полупьяная компания молодежи не обратила на меня никакого внимания. Люблю быть незаметной. Второй подъезд, первый этаж – это я помнила. Лазарь тогда велел следить за окнами, и я примерно представляла, какая квартира мне нужна. Я подошла к двери, обтянутой бордовым дерматином. Поискала звонок, не нашла и постучала. Дверь открылась резко и бесшумно, за порогом начиналась темнота, в которой угадывались очертания фигуры. Сглотнув ком, я улыбнулась, стараясь выглядеть приветливой. – Это ты Андрей Рем? Он молчал. В подъезде светло и вампир мог рассматривать меня сколько угодно, я же такой роскоши лишена. Это напрягало. – Охотница? – наконец спросил он. – Как ты узнал? Он шагнул ближе – туда, где падал свет, и я увидела его: бледное лицо с презрительными глазами. К презрению добавилась кривая усмешка. – Меня так только охотники называют, – он гостеприимно распахнул дверь. – Входи. Я подумала и шагнула в темноту. Надо же быть такой дурой! Раскрыться так быстро! Не могла догадаться, что не стоит называть его прозвищем, которое я услышала от Лазаря. В прихожей было не так темно, в кухне горел свет, и я с любопытством присмотрелась к хозяину. На вид молодой и не опасный. Из-за бледной кожи глаза казались темными и большими, волосы в художественном беспорядке, словно я подняла его с постели. Возможно, так и есть: он был одет в шлепанцы и шорты, на голой груди болталась цепочка с крестом. Но под глазами – круги от бессонницы. Он стоял, едва заметно улыбаясь, с искренним интересом в глазах, больше похожим на интерес к незнакомому блюду. Мне стало неловко. – Ты всегда так легко впускаешь посторонних? – А что ты мне сделаешь? – кивнул он. – Я давно на охоте, умею за себя постоять. – Да? – рука метнулась к моему лицу и убрала волосы. – Почему же ты в синяках? Я отшатнулась, зло глядя на него. Андрей широко улыбнулся, губы расползлись в подловатую усмешку. – Ладно, иди за мной. Не разувайся. Он пошел на кухню, и я с опаской последовала за ним. Андрей сел за стол, подперев голову сцепленными руками. Взгляд спокойный, словно ночные визиты незнакомых охотниц для него дело привычное. Перед ним стояла полная рюмка и бутылка коньяка. Значит, не ото сна я его оторвала, а от пьянства. И что-то компании здесь я не вижу. А пить в одиночку – паршивый симптом. Мне точно нужна его помощь? – Как тебя зовут? – спросил он. – Яна, – фамилию, благодаря Эмилю, довольно известную в городе, я опустила. – Садись. Хочешь выпить? Ладно, если пришла… Я села напротив. Лазарь говорил: он пария среди вампиров и больше мне не к кому обратиться. А чужой алкоголизм меня не касается. Андрей уже налил, не дожидаясь ответа, и пододвинул рюмку. – Пей. – Может, сначала поговорим? Он усмехнулся, глядя в стол. Меня эти усмешки начали беспокоить – было в них что-то нездоровое, словно Андрей не контролирует себя. Вполне вероятно, бутылка была наполовину пустой, хотя назвать его пьяным я тоже не могла. – А что взамен? – Чего ты хочешь? – чем расплачивался Лазарь, я не знала, но была готова к вопросу. Он осмотрел меня сверху вниз, клыком покусывая нижнюю губу. Взгляд остановился на кольце, и глаза подозрительно прищурились. – Как ты сказала, тебя зовут? – Яна, – терпеливо повторила я. – А фамилия? – Не знала, что тут спрашивают паспорт. – Ты Кармен? – неожиданно спросил он. С выражением лица я справилась, но пошла красными пятнами – кожа просто горела. Я малодушно скомкала воротник, сжав пальцы так, что костяшки побелели. – Нет, ты ошибся. – Брось, я еще могу сложить два и два. Это ты. Жена Эмиля Каца, верно? Я молчала, боясь, что не справлюсь с голосом. В ушах истерично бился пульс, ладони вспотели. Вампиры не знают, что я охотница и если это выплывет наружу – Эмиль меня пристукнет. И Андрей узнал меня, как? Как? – Расслабься, – добродушно протянул он и всучил в мои слабые пальцы рюмку. – Выпей, полегчает. Муж в курсе, что ты у меня? Он поддержал рюмку, довел до рта и я выпила. Коньяк обжег горло и я закашлялась. Андрей привстал, хлопая меня по спине. – Я думал, ты круче… Зачем ты пришла? – Поговорить, – после коньяка голос был сиплым и я снова откашлялась. – Мне нужна информация об охотниках, и я хочу, чтобы эта встреча осталась между нами. Это можно устроить?Глава 6
– За деньги можно все, – пожал он плечами. – Но так дело не пойдет. Я хочу знать, ты пришла сама или тебя послал муж? – А что, тогда информация будет разной? Андрей молча выпил и снова криво улыбнулся – и без слов понятно. – Его нет в городе, – ответила я. – И он ничего не знает. – Значит, проблемы у тебя? И тут до меня дошло, что происходит. Я так давно отвыкла общаться с вампирами, кроме Эмиля, которого так можно назвать только с натяжкой, что не заметила, как Андрей начал со мной играть. Я разозлилась: совсем потеряла форму. – Что ты мне нервы мотаешь? Назови цену! – Если я скажу, что ты хочешь, ты расскажешь о себе? – Нет! – Что тогда предложишь? Я недолго сомневалась: – Кровь. Я достану тебе крови. – Дорогуша, – издевательским голосом сказал он. – Откуда вообще ты обо мне узнала? – От охотников. Ну что, согласен? Он покачал головой: – Ты решила, что я зависимый, но это не так. Кровь меня не интересует, Кармен. Я смотрела в его темные больные глаза в полной уверенности, что он лжет. Эмиль похож на человека, но Андрей – нет. Но все равно отказывается от крови по непонятной причине. – Тогда что? Деньги? – наличности у меня почти не было. Финансы целиком и полностью контролировал мой муж, ценности тоже у него… Может, удастся свистнуть, что плохо лежит и продать, но гарантий этому никаких. – Проблемы с деньгами? – усмехнулся он. – Дай-ка подумать… Я проследила его взгляд и неосознанно коснулась прохладного ободка на пальце. – Оставь мне колечко. В залог. Что-то мне подсказывает, ты за ним вернешься. Сердце екнуло, но я не стала отказывать сразу, хотя перед моим внутренним взором предстала сцена возвращения Эмиля. Даже думать не хочу, что будет, если он не увидит кольца на пальце, куда собственноручно его надел. Наверняка ударит меня. Но вернется он только в пятницу, а к тому моменту я раздобуду деньги или принесу кровь. Пусть Андрей строит святую невинность, но почувствовав ее запах, он не устоит. Никто из них не сможет. Кровь для вампиров – наркотик, попробуешь раз и это навсегда. А то, что Андрей пробовал, я не сомневалась. Я твердо сняла с пальца единственный подарок Эмиля. – Это не насовсем, – предупредила я, отдавая кольцо. Он снова усмехнулся – одной стороной рта, и я заметила правый клык. Пожалуй, я погорячилась, списывая все на алкоголь, просто не сразу поняла, в чем странность: Андрей улыбался одной стороной лица. Возле правого глаза появились морщинки, и я подумала, что он старше, чем кажется. Андрей положил кольцо на стол и накрыл ладонью. – Давай, спрашивай. Что тебя интересует? – Охотник Лазарь. Он был у тебя три года назад. Я хочу знать, не заходил ли он снова на днях? – Заходил. Вчера. – Чего хотел? Вампир пожал плечами. – Задавал вопросы о тебе: как ты живешь, чем занимаешься, где бываешь. Я рассказал пару сплетен и он отстал. – Адрес ты ему дал? – Твой? Я его не знаю. – Он говорил, зачем приехал? – я начала выходить из себя. – С кем был, один или собрал группу? – Ко мне приходят получить информацию, Кармен, – усмехнулся он. – Поэтому сами делятся ею неохотно. Своих целей он не называл. И с кем был, не сказал тоже. – И чем же он с тобой рассчитался? Не надо вешать лапшу на уши, я Лазаря прекрасно знаю, откуда у него деньги? Сколько вытряс? Сотню? Две? – Деньги у него были, – спокойно сказал Андрей. – Он заплатил хорошо. Я похолодела: значит, Лазарь принял заказ. И судя по поведению – слежке, сбору информации, этот «заказ» – я. – Что ты ему рассказал? Конкретно? Он глубоко вздохнул, закатывая глаза к потолку. – Пересказал вампирские сплетни о тебе и твоем муже. Что он любит тебя без памяти. Что ты его недостойна. Что он оказался заложником своих чувств к человеку. – Это неправда, – вырвалось у меня. – Ложь от первого до последнего слова! – Я знаю, – ровно ответил Андрей. Я сглотнула, пытаясь справиться с собой. Подумать только! Но Лазарь, ставший свидетелем той грязной истории, вряд ли купился на эту кучу вранья. Стало так обидно, будто меня оболгали. Да так оно и было. Эмиль умеет морочить головы, уверена, эти слухи расползлись не без его участия. Вот так. У него несчастная личная жизнь, а как мне живется за ширмой благополучия, никому не интересно. – Не переживай, – посоветовал Андрей. – Знала бы ты, что говорят обо мне… Лучше выпей, – он снова предложил коньяк, но я отмахнулась. Надо было молчать и улыбаться, но когда мужа нет рядом, я по его словам «распускаюсь» и веду себя так, как хочется мне. Раньше я старательно поддерживала легенду о счастливой жизни, но перед Андреем не сдержалась. Да и какой в этом смысл? Он уже знает, что я охотница. – Андрей, – вздохнула я. – Я хорошо тебе заплачу, если ты кое-что сделаешь для меня. Он с интересом поднял бровь. – Постарайся узнать, зачем Лазарь вернулся, чего хочет. И еще… никому не говори, что я охотница, ладно? Я думала, вампир начнет торговаться, но он сказал: – Дай свой номер телефона. Я записала. – Только умоляю, звони строго с девяти до пяти и только в будние дни. – Семейное счастье дало трещину? – серьезно спросил он. – Не было никакого счастья. Я… Он…, – я запуталась, что хочу сказать и нахмурилась. – Не старайся, Кармен. Я все понял, – Андрей подмигнул. – Я тебе позвоню. Я выпила коньяка на дорожку, и мы попрощались. На обратном пути меня застал ледяной дождь. Зябко передернув плечами, я подняла воротник, но чем ближе к дому, тем медленней я шла, несмотря на холод. Холод и дождь разогнали прохожих, а мне нравятся пустые улицы. На Ворошиловском проспекте я вообще перешла на прогулочный шаг, рассматривая отражения неоновых огней на мокром асфальте. Домой не хотелось. Я впервые была на улице ночью одна за последние три года. Можно вот так брести, ни о чем не думая, не беспокоиться о том, что скажет Эмиль и что будет дальше. Ночной город давал чувство свободы – сладкое, но недоступное. Я остановилась на перекрестке. Дальше идти некуда: либо стоять под дождем, либо направо – домой. Я свернула под арку. Дома было темно и пусто. Проглотив на место истошно стучащее сердце, я захлопнула дверь и расстегнула плащ. Эмиля здесь нет, зря боялась. Нерационально, но когда вы три года живете в постоянном страхе, в голове остается мало рационального. Включив на кухне свет, я заварила чай и села за стол. Я так и не выяснила, что против меня имеют охотники. Через мгновение я усмехнулась. Глупый вопрос! Они имеют против очень многое. Я их злю, раздражаю, вызываю презрение – я живу с вампиром, и если бы это меня не защищало, они бы не ограничились плевками под ноги при моем появлении. Но этой дешевой неприязни мало, чтобы мой бывший лидер, друг и напарник, втравивший меня в историю с Эмилем, вдруг начал за мной следить. И у меня не было никого, чтобы довериться, хотя бы спросить совета. Я одна. А ведь когда-то все было иначе. Я помню, как… …В сумерках иду по грунтовой дороге. До города четыре километра. Руки в карманах мешковатых штанов, через плечо перекинут ремень походной сумки, а под джинсовкой укрыт мой первый пистолет. Мне двадцать. Я еще ничего не боюсь. Здесь, в безлюдной местности у меня назначена встреча с охотником, о котором я много слышала. Тихо шелестит гравий, взволнованно бьется сердце, я мечтаю, чтобы он сказал «да». На обочине стоит машина, я подхожу, и стекло с тонировкой опускается вниз. За рулем я вижу мужчину: удлиненное лицо, серые глаза с морщинками человека, часто смотрящего на солнце. – Яна? – спрашивает он, и я киваю. – Кармен? Я киваю снова. Он подает мне руку: – Лазарь. Мне сказали, ты ищешь работу, хочешь учиться. Он внимательно смотрит на меня, осматривает с ног до головы, задерживая взгляд на мозолистых руках, лице, фигуре, и наконец – на выпирающей из-под куртки рукоятке. – Ты ничего. Думаю, ты подходишь. Кажется, так все и начиналось… Меня разбудило солнце – накануне я не задернула шторы. Я заворочалась, перевернулась, загораживаясь от света, но тут сон сняло как рукой. Эмиль в командировке, а еще я отдала Андрею кольцо. Я резко села на кровати. До пятницы надо вернуть подарок и выяснить, чего от меня хочет Лазарь. Но вопреки всему, инцидент с охотниками уже не казался таким серьезным. Бывшего дружка я отлично знаю – он слишком себя любит, чтобы рисковать, а против Эмиля он никто. Пусть ищет повод на мне заработать, если хочет. Намного хуже, что вчера я выболтала Андрею много личного. Проклятый коньяк! Я привела себя в порядок, выпила кофе, и задумалась, как исправить ситуацию. Перво-наперво, нужно раздобыть крови. С финансами худо и лучше отделаться ею, чем объяснять разгневанному мужу, куда я дела деньги. Ситуация осложнялась тем, что купить ее не так просто. Тем более, мне. Эмиль кровь не пил. За три года, что мы вместе, я ни разу не видела его с «допингом». Мы были под колпаком у мэра и я догадывалась, что к чему. Уверена, Всеволод запретил продавать ему кровь. Вряд ли Эмиль вообще ее пробовал. Он не был похож на вампира, которому ее не хватает, а уж если они пробуют, то, как я уже говорила, быстро подсаживаются. Это как сигареты – разок закурил и всю жизнь мучаешься. И если жена Эмиля начнет выяснять, где вгороде можно купить крови, то до мэра дойдут слухи – и ему это вряд ли понравится. Слухи могут дойти и до Эмиля. Я не хочу объясняться с ними обоими. Значит, пойдем другим путем. Самый надежный и безопасный способ – проколоть вену и сцедить, но я сомневалась. В этом есть что-то неправильное и опасное. Первое, чему меня научил Лазарь: не разрешать вампирам тобой питаться. Черт знает, что придет в голову кровососу, если ему понравится твоя кровь. Еще он говорил: не дай бог оказаться с напившимся и враждебным тебе вампиром наедине. Он вообще говорил о вампирах много и страшно, но я не побывала ни в одной ликвидации, из чего заключила, что спятивших вампов не так много, как он пытался представить. Но и чему верить я не знала. Опыта у меня нет, а расспрашивать Эмиля я остерегалась. Ладно, оставим этот вариант на крайний случай. До пятницы куча времени и если я не придумаю, как вернуть кольцо, то в четверг вечером сцежу кровь и пойду к Андрею. Если он меня сожрет, что ж, поделом мне. Но на самом деле я в это не верила. Несмотря на легкие странности, он казался разумным. Закончив с кофе, я натянула куртку и вышла на улицу. Это мой день и никому испортить его я не позволю. Эмиль уезжает в командировки не так часто, как хотелось бы. До обеда я шлялась по магазинам, ничего не купила, но насмотрелась вдоволь. Было так здорово тратить время и никуда не торопиться, что я парила от эйфории. Около двух, перекусив дешевым бутербродом, я заглянула в парк. Раньше мне нравилось здесь гулять, пока Эмиль не запретил. Он всегда хотел знать, где я, контролировал каждый шаг, а это слишком сложно, если не запирать меня дома. Я уселась на холодную скамейку. Солнечный день был по-осеннему прохладным, деревья стояли золотые и багровые, наполовину облетевшие, и печальные. По дорожке молодая женщина катила детскую коляску, листья хрустели под колесами. Наискосок парк пересекала шумная ребятня с разноцветными рюкзаками, в конце аллеи стояла старуха в шерстяной кофте, тяжело опираясь на клюку. Обычный день, обычные прохожие. Я так увлеклась переживаниями счастливого одиночества, что не сразу заметила слежку.Глава 7
На соседней аллее, на скамейке курила знакомая охотница. Этот цирк уже действовал на нервы. Я встала и пошла к ней. Девчонка напряглась, с замешательством глядя на меня. – Закурить не найдется? – я остановилась перед ней, поставив ногу на скамейку, тем самым отрезая путь к бегству. – Нет… – Я тебя сигарета в руках, – я нагло плюхнулась рядом и мирно спросила. – Как дела у Лазаря? Было видно, что она не знает, как реагировать. С близи она казалась еще моложе, чем я думала. Мы даже немного похожи, неудивительно, что тогда, на проспекте, я обратила на нее внимание. – Что вам нужно? – выдавила она. Она нервничала. Мне бы тоже стало неловко, если бы объект слежки подошел и запросто поинтересовался делами. Неудобная ситуация, ничего не скажешь. – Познакомиться хочу, – я пожала плечами. – Глупо как-то – везде тебя вижу, и ни поздороваться, ни рукой помахать. Помнишь, как тогда, на проспекте? Тебе от Лазаря по ушам не досталось за такие косяки? Мне в свое время доставалось. Кстати, дружеский совет на случай, если вы плохо знакомы – спать и в долг давать не рекомендую, в обоих случаях толку ноль, одна возня. – Слушайте, я вас не знаю и не понимаю, о чем вы. – Хватит врать, – разозлилась я. – Я видела вас вместе. Какого черта вам от меня нужно? – Так надо! – огрызнулась она. – Я бы на твоем месте поинтересовалась у Лазаря, для чего. Знаешь, он меня в историю втравил, до сих пор расхлебываю. Я преувеличила. В историю, которая окончилась браком с Эмилем, втравил меня Лазарь, но расхлебываю я свои ошибки. Охотница резко встала, но я схватила ее за руку, крепко сжав запястье. – Еще раз тебя увижу, даже виду не подам – отведу в тихое место и ноги переломаю. Так что тренируйся. Она вырвалась и молча зашагала по аллее. Наверняка обойдет парк и продолжит наблюдение издалека. Настроение испортилось, зря я начала угрожать – нахваталась от Эмиля. Покинув парк, я побрела в центр. Домой не хотелось, и я решила использовать остаток дня по максимуму. В квартиру я вернулась около полуночи, зверски уставшая, но довольная. Через несколько часов меня разбудил звонок. Слепо нащупав мобильник, я перевернулась на спину и промямлила в трубку: – Да. – Кармен, – Андрей был серьезен. – Ты просила звонить, если что… меня тянут, дай, думаю, тебе скажу… Ты едешь? Охотники сейчас позвонили. Я нашарила выключатель. Наконец, свет вспыхнул, и я посмотрела на часы. Три ночи. Самое время для странного звонка с загадочным вампиром на проводе. Я потерла лицо ладонями, пытаясь прийти в себя. – Кармен, ты слышишь? – Да, – я выпуталась из одеяла, плечом прижимая трубку к уху. – Причем тут охотники? – Не по телефону. Тебя ждать? Я почесала всклокоченную голову. Охотники. Очень хорошо. – Да. – Только это, мне ехать не на чем. У тебя ведь машина есть?.. Подъезжай, я жду. Он отключился и я, тяжело вздохнув, встала с кровати. Машины у меня, конечно, не было. Но Андрей, безусловно, слышавший о доходах нашей семьи, этого не знал. Да, у Эмиля были деньги, но дождь щедрости на меня не пролился из-за того, что он взял меня в жены, хотя окружающие, наверное, считали меня богатой. Печально, но факт. Я умылась, быстро натянула джинсы и старую футболку, и задумчиво остановилась перед зеркалом. Смотрела я не на отражение – на полочке лежали ключи с брелоком автосигнализации. Права у меня были. Черт побери, Эмиль даже вписал мое имя в страховку, несмотря на то, что пользоваться его машиной мне строго запрещалось, он всегда отличался практичностью. Где лежат документы, я тоже знала. Но если Эмиль узнает, что я взяла «мерседес», мне не жить. Хотя откуда он узнает? Его здесь нет. Подхватив связку, я заторопилась в гараж. По-хозяйски устраиваясь за рулем серебристо-серого «мерседеса» я волновалась. Своей машины у меня никогда не было. Я вообще никогда ничем не владела. Даже единственное украшение – кольцо, оставленное Андрею в залог, не мое. Пожалуй, самая дорогая вещь, что у меня была – оружие, давно у меня отобранное. И, разумеется, будь Эмиль дома, я бы не рискнула в полночь выбраться из дома на его авто. Почаще бы он уезжал. С непередаваемым ощущением собственной значимости я покатила к Андрею. Он ждал меня на въезде во двор. Заметив, как я бестолково мечусь, пытаясь туда заехать, он помахал рукой. Я прыгнула на тормоз. Хлопнув дверью, Андрей устроился рядом. – Хорошая тачка, – он осмотрелся и поигрался со стеклоподъемником. – Ну что стоишь? Поехали на Пушкинскую. Знаешь там музей? Глядя в его плутоватые глаза, я заподозрила, что желание взять меня «на выезд» продиктовано эгоистичным намерением доехать с комфортом. На моей машине. Ничего не сказав, я вывернула на проспект. – Что произошло? И при чем тут охотники? – поинтересовалась я. – Чего пристала? Не знаю. Позвонили, просили приехать, – он поморщился. – Я посплю пока, а ты меня толкни, как приедем. Разберемся на месте. Он опустил кресло и, кажется, правда задремал. Я сосредоточилась на вождении – практики у меня мало, а страх за машину заставлял даже по свободной дороге ехать с осторожностью. Нужный дом я нашла быстро, он был единственным красивым зданием на скучной улице с аллеей посередине. Светлые стены с бежевой лепниной выглядели, как новенькие. Высокие окна под старину и стилизованные колонны сразу намекнули, что это и есть музей. Первое, что меня неприятно удивило, когда я припарковалась: перед решетчатыми воротами стоял Лазарь. Частично его закрывали декоративные кусты, но даже в тусклом свете фонарей я его узнала. Он обратил на машину внимание, но вряд ли разглядел меня за рулем. И что делать? Уехать? Разбудить Андрея и дать ему по башке? Я вышла из «мерседеса» и пошла к музею. – Привет, Лазарь! – громко сказала я. Бывший друг тоже не ожидал меня увидеть. Он опешил, нет, испугался, даже попятился, чуть не уткнувшись спиной в афишу на заборе, но быстро взял себя в руки. – Ты что здесь делаешь? – глухо спросил он. – Где Андрей? – Спит, – честно ответила я. – Теперь я за него. В чем проблема? Он молчал и смотрел на меня, как баран на новые ворота. Я подошла ближе, и заметила, что он немного постарел, поизносился и похудел, хотя и прежде был жердью. – Откуда ты взялась? – неприветливо повторил он. – Ты звонил Андрею? Вот мы и приехали. – Ты работаешь с Ремом? – в глазах появилось смятение. Я играла с ним, он не понимал игру, хотя нутром чуял, что ему дурят голову. – И давно? – Со вчерашнего дня. Я улыбнулась – наглость, как говорят, второе счастье. Позади хлопнула дверь. – Разбудить не могла? – к нам подошел сонный Андрей и пробурчал, глядя на Лазаря. – Ну и что? Зачем ты звонил? Лазарь коротко взглянул на меня: – Иди в машину. Я осталась стоять. Когда-то он мной помыкал, но те времена давно прошли. – Она со мной, – ответил Андрей. – Ты объяснишься или мы поедем? – Если с ней – можешь обратно ехать. Мне она не нужна. Я усмехнулась: – Не рад меня видеть? А мне казалось, ты соскучился. Он снова повернулся ко мне, и я без проблем прочла на его лице: «Терпеть тебя не могу». Не новость. Я только шире улыбнулась. – Короче так, – Лазарь нервно прикурил. – Это мои дела. Я позвонил тебе, а те, которых ты с собой притащил, мне здесь на хрен не нужны. Так что оба можете дергать отсюда. Андрей ощерился: – А за ложный вызов не хочешь заплатить? – Я тебе сейчас в зубы дам, – пообещал Лазарь. – Ладно, – вампир тут же пошел на попятный. – Кармен подождет в машине. Подождешь? – ласково спросил он. – Доход пополам. Я пожала плечами. Не знаю, что заставило его передумать – угроза или риск упустить деньги, но Лазарь был по-настоящему зол и качать права без поддержки Андрея нет смысла. Устроившись за рулем, я наблюдала за ними через окно. Они недолго ругались на тротуаре, затем обошли музей, и я потеряла их из вида. Андрей вернулся через минуту, плюхнулся рядом и торопливо скомандовал: – Давай, давай! Поехали! Он выглядел злым и жестикулировал, показывая, как именно я должна отруливать от бордюра. Я аккуратно выехала на дорогу. – Может, ты объяснишься? – еле сдерживаясь, спросила я. – Какого черта ты устроил? Что здесь делает Лазарь? – Забудь, – буркнул Андрей и вдруг крикнул. – Ненавижу гада! Я дернулась и сказала: – Хватит орать! Дыши глубже. – Извини, у меня бывает. Несколько секунд я смотрела то на дорогу, то на него, но продолжения не последовало. – Зачем ты меня сюда притащил? – Хотел кое-что проверить, – спокойно сказал он. – Что вы знакомы и ты мне не вкручиваешь. – Проверил? – разъярилась я. – В чем дело? О чем вы говорили? – Знаешь, Кармен, похоже, ты испортила ему настроение. Отговорился ерундой и выпроводил. Нервничал страшно, правда, я не понял, почему. Я хотела возмутиться, но вспомнила, что Андрей недолго оставался с Лазарем, вряд ли они успели что-то всерьез обсудить. Кажется, вампир не врет. – Заплатил хоть? – хмыкнула я. – А то. – Прекрасно! Гонорар пополам, плюс за бензин. Вытряхивай, пока сама не вытряхнула. Он не торопясь отсчитал купюры и кинул в пепельницу. Она была чистой – Эмиль не курил. – Вредные вы, охотники… Я остановилась на повороте к дому Андрея. – Отсюда сам. И вот еще… выкинешь что-то подобное, я тебе… – я помедлила, подбирая кару пострашней. Он с усмешкой следил за мной. – Я все Эмилю расскажу. – Ничего ты не скажешь. Ты его боишься больше, чем я его, – отпустив напоследок шпильку, Андрей вышел из машины. Я смотрела, как удаляется его фигура в свете фар: сгорбленная, руки в карманах длинной парки, вампир шел шаткой походкой, вжимая в плечи лохматую голову; и жалела, что с ним связалась. Верить я ему не могла, влиять на него – тоже. Эмиль скоро приезжает, а если Андрей выкинет что-нибудь? Вот так, позвонит мне среди ночи? Я передернула плечами, представив эту картину, и врубила заднюю передачу. Плохо. Но еще хуже, как Лазарь нервничал. Надо вернуться. Жизнь научила меня одному, но железному правилу – никому не верить. Либо проверяй сам, либо не плачь, когда тебя сожрут неприятности.Глава 8
«Мерседес» я загнала в подворотню на другой стороне дороги, и музей оказался напротив. Я притерлась к стене, заглушила двигатель и оглянулась. Обзор хороший. Со слабо освещенной дороги машину и тем более меня в ней, вряд ли заметят. А если кто-то решит выехать со двора, надеюсь, он не забудет включить фары и продрать глаза. Рядом с воротами Лазаря уже не было. Улица пустынна, время от времени мимо проезжали машины. Неудивительно, кому в четыре часа утра нужен музей? Я настроилась на долгое ожидание, но уже через полчаса неподалеку остановился фургон. Из него вышел мужчина – лица я не разглядела, но точно не Лазарь, он оглянулся, обошел здание слева и скрылся в маленьком кривом переулке. Кажется, туда ходил и Андрей с моим бывшим дружком. Через минуту он вернулся, на ходу отряхивая руки, сел в фургон и уехал. Я осталась ждать. Следующие полчаса выдались спокойными. Я выбралась из «мерседеса», перешла дорогу и направилась к музею, избегая ярко-освещенных участков под фонарями. Фасад здания отреставрирован, но стоило свернуть за него, и я увидела стены из выщербленного неокрашенного кирпича, грязь, и окурки. Это был не полноценный переулок, а проход между зданиями шириной в метр-полтора, холодный и темный. Бросаться туда я не торопилась, и осторожно пробиралась вдоль стены. Под ногами хрустел мусор и осколки стекла. Пахло старыми домами и кошками. Глаза привыкли к темноте, и я остановилась, заметив ноги в светлых кроссовках. Сердце часто забилось. Еще несколько шагов и я увидела тело целиком. У стены ничком лежала женщина. – Сволочи, – прошептала я, вспомнив нервного Лазаря и то, как быстро Андрей вылетел отсюда. Я тихо подошла и опустилась на корточки, пробежалась взглядом по старым джинсам, перекрученному пиджаку костюмного кроя. Лица я не видела. Волосы вымокли в крови и грязи, но вроде темные. Рост средний, некрупная фигура. Одна рука согнута в локте, другая отброшена в сторону. На пальце – тусклая полоска кольца. Пахло кровью, но только рядом с телом, в переулке запах терялся в помоечной вони. Я постаралась собраться с мыслями, вспоминая, чему меня учили. Нет, меня это не касается. Лучше уйти. Переулок заканчивался глухой стеной и если сюда заглянут – возьмут меня с поличным. Лучше вернуться домой. Пересилив себя, я все-таки покопалась в карманах, нашла платок и убрала волосы покойницы в сторону. Шея испачкана, но укуса нет. Не вампиры. Тогда что здесь делал Лазарь? Оттянув голову и бросив взгляд в лицо, я поняла – охотница. Та самая, которая приехала с Лазарем и следила за мной. Я осторожно опустила голову обратно в грязь. Ну и вляпалась же я! Несколько секунд мне потребовалось, чтобы перевести дух. Покойников я не боюсь, но и привыкнуть к ним не смогла. Невозможно к этому подготовиться заранее. Встреча с трупом всегда неожиданная, даже если он лежит в соседней комнате и ты об этом знаешь. Стараясь больше не смотреть охотнице в лицо, я склонилась над пальцами и платком стерла кровь с кольца. Слишком темно. Я достала телефон и подсветила. В мертвенно-голубоватом свете кожа выглядела бледной, а кольцо наоборот темным, словно из нечищеного серебра. Но я узнала орнамент – кольцо Эмиля. Или другое, такое же. Только я что-то не помню на девушке украшений, когда видела ее в последний раз. Инстинкт охотника подсказывал: пора уносить ноги. Я вышла из переулка быстрым шагом и на ходу набрала номер. Андрей ответил не сразу, сдавленным гнусавым голосом, словно беспробудно пил или успел подцепить тяжелую простуду. – Что? – Я хочу забрать кольцо. Прямо сейчас подъеду и отдам деньги. – Так срочно? – Да, – я устроилась за рулем и завела машину. – Скоро приезжает Эмиль, я не хочу рисковать. – Я не могу. Я занят. – Ты где? – я нахмурилась, услышав отдаленный голос, что-то диктующий Андрею. – И с кем? Он отключился. Я перезвонила, но трубку не взяли. Прекрасно, просто замечательно – он меня игнорирует. Если я поеду к нему, он еще и дверь не откроет. Все-таки рискнув, я заехала к Андрею. В окнах не горел свет, но я постучала – тишина. Около пятнадцати минут я держала оборону в подъезде, перемежая стук со звонками, и отправилась домой. Может, его нет дома, а может, все хуже. Раньше я считала, что втравить меня в историю могут только охотники, но и вампиры тоже могут, поверьте. К семи утра все местные телеканалы показали тело за музеем. Репортажи смело демонстрировали подробности, включая злосчастное кольцо, но как один избегали лица жертвы. Цензура и все такое. В восьмичасовом выпуске новостей даже перечислили приметы, упомянув одежду и украшения, с просьбой помочь следствию опознать убитую. Дальше я не стала смотреть и выключила телевизор. Надеюсь, меня никто не видел в том переулке. На сердце было тяжело. Главное – это спокойствие, как любил говаривать один мой старый знакомый. Но то же самое он говорил, когда мне чуть не оторвали голову, так что не пошел бы он к черту. Мне нужен пистолет, а не дурацкие советы. Оружие лежало в сейфе Эмиля. Трудно распускать руки, когда жертва вооружена, так что мой родной пистолет вот уже три года был у него. Беда в том, что достать его не просто. Я зашла в комнату с опаской, словно вторглась на чужую территорию. При мне Эмиль сейфом не пользовался, но я знала, где он – в книжном шкафу. Я не такая дура, как он считает: за все время я ни разу не видела его читающим, а на полке стоял целый ряд книг. Кроме того, здесь больше некуда запихать сейф. Я аккуратно сложила литературу на столе, и уставилась на узкую черную дверцу в глубине стены. Замок был электронным, что радовало, но вот код я не знала. И вряд ли это что-то простое. Что это со мной, я собираюсь взломать сейф мужа? Его нет в городе третий день, а я уже так осмелела. А если он вернется и увидит, что пистолет у меня? Ну что ж, тогда и поговорим. В этот раз – по-настоящему. В первое мгновение меня окрылило: за этой дверцей лежал ключ к свободе, но я быстро протрезвела. Еще был мэр. Мне не позволят уйти просто так. Но что-то происходит, и оружие необходимо, как воздух. Итак, код от трех до восьми цифр. Что это может быть? Я до конца жизни буду перебирать варианты. Плюнув на сейф, я пошла на кухню. Надо позвонить Андрею, но сначала кофе, иначе усну. Андрей объявился сам – я и чашку допить не успела. Как ни в чем не бывало, он стоял на пороге с разбитым лицом, в рваной рубахе и грязной куртке нараспашку. Костяшки на правой руке сбиты, из чего я заключила, что он подрался. – Муж дома? Я покачала головой. – Тогда я войду, – он отстранил меня и нагло зашел в квартиру. – Где мне умыться? Там? – он показал на кухню и решил. – Сам посмотрю. На ватных ногах я пошла следом. Андрей набрал воды в ладони и протер лицо. Раковина окрасилась розовым, он неаккуратно встряхнул руками. – Угости меня чем-нибудь. – Уходи. Он сел на стул, криво улыбнулся, лицо было в синяках, царапинах, и если я что-то понимаю – с перебитым носом, но Андрея это не беспокоило. Я представила, как Эмиль возвращается домой раньше времени и видит здесь его. – Ты оглох?! Уходи немедленно! Какого черта ты притащился? – Гав. Я напомнила себе, что он чокнутый и решила, что не буду подходить близко. И вообще, вдруг это он убил охотницу? Нет, не успел бы. Он был с Лазарем всего несколько минут. Но как тогда там оказалось кольцо? Да, кстати. – Ты принес кольцо? Я хочу его забрать. Андрей даже не перестал улыбаться: – Понятно, – сказал он. – Значит, ты была за музеем. Я сжала кулаки, жаль, что не открыла сейф, и в них нет ничего весомого. – Ты меня подставил. Отдал кольцо Лазарю, да? – Нет. – Что все это значит?! Зачем ты притащил меня к музею? Улыбка Андрея пропала, словно ее выключили. Он встал и свободно подошел, конечно, он меня не боялся. Я попятилась, стараясь держать дистанцию, и оказалась в прихожей. Поискав подходящую угрозу, я выбрала самую страшную: – Эмиль тебе голову оторвет. И Лазарю тоже. – Повторяешься, – заметил он. – Угомонись, Кармен, никому я твоего кольца не давал. А вот твой дружок разбил мне морду, видишь? – он ткнул в нос. – Хотел знать, как близко мы знакомы и зачем я таскаю тебя с собой. – Не ко мне претензии. Где кольцо? Андрей тяжело вздохнул, опустив голову, словно решил повиниться: – Не было на ней никакого кольца. Сначала. Побожиться могу. После того, как твой Лазарь подкараулил меня возле дома, и мы обменялись недружескими тумаками, я вернулся к музею и оно уже было. Сама думай, все за пару часов произошло, как – не знаю. – Какого черта ты его не снял?! – рявкнула я. – А ты чего не сняла? – резонно заметил он. Я чувствовала себя тупой и слабой, еле сдерживая слезы, я отвернулась и зашла в комнату Эмиля, лишь бы скрыться с глаз. Там я села на кровать и закрыла лицо руками. Рядом раздался голос Андрея: – Забудь ты о нем. Купи другое, такое же, – он помедлил и добавил. – Я устрою. – Меня не это беспокоит, – глухо ответила я и тут отняла ладони от лица, меня осенило. – Погоди, так это ты приезжал к музею на фургоне? – Что? – он нахмурился. – Нет у меня фургона. – Я тебе не верю, – твердо ответила я. – Кольцо я оставила тебе, и оно всплыло на трупе. Я встала и, стараясь не встречаться с ним взглядом, подошла к сейфу. Можно подумать, если смотреть на него достаточно долго, он откроется сам, но другого варианта я не видела. – Не нужно так со мной, я тебе зла не желал. – Лучше уходи. – Я говорю правду, – Андрей повысил голос. – Я не знаю, как это произошло! Ко мне приходили клиенты, но они не могли взять кольцо. Может оно вообще другое! – Так пойди и поищи мое! Со злости я стукнула по сейфу кулаком. – Что у тебя там? – Пистолет, – желчно ответила я, но Андрей не испугался. – Если я его открою, ты успокоишься? – А ты можешь? – с сомнением спросила я. – Отойди, – он отстранил меня и склонился над шкафом, царапнул дверцу ногтем. – Слабенький. Будь я под дозой, разломал бы и все… но я не пью. Придется думать. – Под дозой? – я неуверенно усмехнулась. Он пояснил с серьезным лицом: – Я про кровь. Я же вампир, не забыла? – Вот как вы ее называете, – я не была знакома с вампирами настолько близко, чтобы обсуждать такие вещи. Век живи, век учись. – А почему ты не пьешь? – Не твое дело. Ключа, конечно, нет? Андрей осматривал сейф, ощупывая каждый сантиметр. Я пристроилась рядом, облокотившись на шкаф. Наверное, он и правда невиновен, иначе не стал бы помогать. Да и вообще не пришел бы. Кстати, интересный вопрос. – Слушай, а зачем ты пришел? – По делу. Твой дружок меня просил. Написал письмо, запечатал, дал пять сотен и велел передать тебе… – Что? Лазарь передал мне деньги? – насторожилась я. – Деньги он дал мне, чтобы я передал тебе конверт, – он запустил руку во внутренний карман, и аккуратно держа конверт за уголок, положил его на полку. Сверху пометок нет, а судя по толщине внутри что-то не толще листа бумаги. – Переверни, – попросила я. – Тебе надо, ты и переворачивай, – возмутился он. Интересно, с чего бы этот жмот отслюнявил денег за простое письмо? – Надеюсь, внутри нет отравы, – вздохнула я и решительно вскрыла конверт. Там оказался сложенный втрое лист, чтобы никто не смог прочесть письмо на просвет. Видно, Лазарь с Андреем не в первый раз работает. Я отошла в сторону и развернула бумагу. «Позвони мне. Срочно». Внизу был дописан номер мобильного телефона. Новый, незнакомый. И все – ни привет, ни пока. – Что там? – поинтересовался Андрей. – Ничего. Просто записка. Я поспешно сунула письмо в карман и вышла на кухню. Там я набрала Лазаря. Он ответил с первого гудка, словно все утро ждал, пока я позвоню. – Как дела, Янка? Все нормально? – Не жалуюсь. Что за хрень с письмами? Что тебе надо? – Встретимся. Я все расскажу. Я мысленно поискала причину для встречи: – Тебе деньги нужны? – Я хочу тебе помочь, – предельно честно сказал он. Обычно, Лазарь говорил таким голосом, когда лгал. – Ты себе помочь хочешь, – утвердительно сказала я. – Короче, помнишь парк, где мы три года назад в беседке сидели? Приходи через час. А не хочешь – я неволить не буду. Решай свои проблемы сама. – Как всегда, Лазарь. – Приходи одна, – добавил он и бросил трубку. Я задумчиво постучала телефоном по столу. И что прикажете делать? Проблему решил Андрей: – Кармен! Иди сюда… Помощь нужна. Я вернулась в комнату. Пока меня не было, вампир зашторил окна и теперь стоял перед сейфом, водя по кнопкам карманным фонариком на связке ключей. Он постоянно менял угол освещения, узкий луч плясал над дверцей. Андрей так жадно рассматривал ее, будто надеялся, что она сама откроется, даже кончик языка прикусил от напряжения. – Ты его гипнотизируешь? – хмыкнула я. – Тебе говорят о чем-то цифры семь, пять и четыре? – Нет. – Подумай. Порядок может быть другим. Семьсот пятьдесят четыре или пятьсот сорок семь… – Так номер телефона Эмиля начинается, – насторожилась я. – Вот видишь, можешь, если захочешь, – он выключил фонарь и освободил место перед шкафом. – Попробуй. Код из трех цифр, я уверен. Я подошла и по очереди нажала кнопки, не очень веря в успех. Сейф открылся. У меня отвисла челюсть: – Ты что, взломщик? – Пустяки, – Андрей равнодушно пожал плечами, но ему было приятно мое удивление. Он вздохнул и пояснил. – Следы от пальцев надолго остаются, их легко найти, если знать как. Проблема в последовательности цифр, нужно найти связь – как ты догадалась про номер телефона. Надо знать такие вещи. – Спасибо. – Не за что, – он приоткрыл дверцу и уже собрался запустить внутрь руку, но я твердо схватила его за рукав. Никакой тактичности! А ведь у меня там куча оружия. – Отойди, пожалуйста! – А я ей еще помогаю, – он презрительно сморщился и безразлично уселся в кресло. Кажется, обиделся. Ладно, потом разберусь. Я заглянула в сейф: забит почти полностью. Две коробки, патроны, пакет с моим пистолетом, моя старая кобура, у дальней стенки пачка денег, и все это громоздилось на папке с бумагами. Я достала пакет и развернула, на меня дохнуло старой гарью. Ну все, пистолет можно выбросить. Я из него стреляла, а Эмиль его потом не почистил. Раздраженно бросив пакет на полку, я потянулась за ящиком. – Слушай, Андрей, – я решила, что не хочу потрошить его при вампире. – Если честно, я скоро ухожу. Спасибо за помощь, но если у тебя все… – Я еще посижу. – Ты понимаешь по-хорошему? – прямо спросила я, оборачиваясь. – Иди, ищи кольцо! – Далось оно тебе, – проворчал Андрей, но поднялся. – Ладно, позвоню… Можешь не провожать. Я проводила и закрыла дверь, а потом еще набросила цепочку. Вернувшись в комнату, я вскрыла коробку, рассуждая, что раз Эмиль испохабил мое оружие, то я могу взять это. У него пистолет был лучше. «Мужской» – большого размера, с массивным затвором, такой нелегко будет носить скрытно, но мне он понравился. Я повертела его в руке, у Эмиля видно в крови тяга ко всему немецкому: это был Хеклер и Кох УСП. Черный, матовый, угрожающий… Я сразу же почувствовала себя уверенно. Если Лазарь планирует что-то против меня, он неприятно удивится.Глава 9
«Парадный» вход в парке один, но в этот раз я его проигнорировала. Проскользнув между прутьями ограды, я подошла с тыла к покосившейся беседке. Под ногами шуршали желтые листья, я с грустью оглядела деревянный остов с облупленной зеленой краской, засохший стебель вьюнка, завесивший вход, и отодранные доски ступенек. Не люблю бывать в этой части парка осенью, таким жалким все выглядит. Летом здесь тень и много зелени, поэтому разруха не так бросается в глаза. Зато здесь редко гуляют, и можно провернуть дельце без свидетелей. Внутри кто-то был. Я видела очертания фигуры и задумчиво опущенную на грудь голову. Переступив прогнившие ступеньки и пригнувшись перед вьюнком, я нырнула внутрь. Деревянный настил скрипнул, и Лазарь выпрямился. – Привет, – он улыбнулся, будто ждал меня на свидание. Я этому совсем не обрадовалась. – Чего тебе надо? Он понял, что душевной встречи не получится и криво усмехнулся, постоял, качаясь с пятки на носок, и презрительно сплюнул. Да, именно так на меня реагируют охотники. – Верку убили, – сказал он. – Она первый раз была в городе. Ее первая работа. – Я не причастна, если ты на это намекаешь. – Хватит острить. А кто острил? Лазарь снова плюнул, на этот раз с ненавистью. – Какого черта вы вообще приехали? Чего вам надо от меня? – разозлилась я. – Навязались на мою голову! – Ладно, хватит, – он вздохнул. – Знаю, злишься на меня, но человек ты мне не чужой. Я уезжаю, наверное, насовсем. Помочь тебе хочу. – Ты всегда уезжаешь и каждый раз «насовсем». Так в чем дело? – Эмиль просил за тобой присмотреть. Я следил за тобой по его просьбе. Понимаешь? – Нет, – удивилась я. – Зачем ему это? – Меня это не касается. Он вызвонил меня и просил приехать, заплатил щедро и всего проблем – за тобой ходить. Может, подозревал в чем-то. Тебе видней. Дело пахло керосином. Я не придумала ни одной причины такого странного поведения и решила было, что Лазарь врет, но вспомнила, что деньги, по словам Андрея, у него есть и хорошие. Откуда же тогда? – Для этого ты платил за сплетни обо мне? Он достал сигарету и неторопливо, со вкусом раскурил. – Что тебя удивляет? Только Андрей мне ничего не сказал, сам выяснил. Я должен был проверить с кем ты, где бываешь. – И где бываю? – В школе дважды в неделю: понедельник, четверг, – он затянулся. – У подруги. В посудном магазине. Изредка в клубе с мужем. – Блин, – вздохнула я и села на холодную скамейку, мрачно глядя в пол. – Зачем ты связалась с Ремом? К нему в своем уме и без нужды не ходят. Чем ты думала? Не видишь, что он из себя представляет? Сначала ты клеилась к Эмилю и вот что вышло. Теперь ищешь новые грабли? – Закрой рот! – рявкнула я. – Это я клеилась? В этом виноват ты, так что засунь свои нравоучения подальше! Лазарь промолчал, в последний раз затянулся и щелчком отбросил окурок. – И почему с тобой нельзя без скандалов? – Потому что ты козел. – Точно. Когда ночью он подъехал с тобой, я глазам не поверил. Даже подумал, что ты с ним теперь, – он подленько усмехнулся. – Глупо, да? – Зачем ты ему позвонил? – спросила я, пропустив предположения о моем нравственном падении. Вопрос интересовал меня по своим мотивам. Лазарь, кажется, вообще не знал о кольце. – Его плюс в том, что он сторонится своих. Я рассчитывал, он поможет понять, что произошло… Я ведь подумал, ее вампиры убили. – Нет? – я заинтересованно вскинула глаза. Он покачал головой: – Пуля в грудь. Уже сам разобрался. Когда звонил Андрею и предположить не мог, что этот придурок тебя притащит. – А я чем плоха? – Жена вампира. – Ну, все понятно. – Обиделась? – Да ладно. Жена. Ты что-нибудь выяснил? Кому это нужно? – Мыслей нет, – он пожал плечами и я поняла, что он не хочет разбираться. Лазарь как всегда первым покидал края, если там становилось горячее обычного. Обжегшись на молоке, дуешь на воду. Я давно подозревала, что он трус, но по-настоящему мои глаза открылись три года назад. – Я хочу спросить… когда ты нашел ее… Ты видел кольцо? – Что за кольцо? – нахмурился он. Я облизнула губы и решила говорить, как есть. Раз он уезжает, болтливость не выйдет мне боком. – Я оставила его у Андрея и спустя сутки оно оказалось на твоей охотнице. Вот, думаю, кому сказать спасибо. Там был ты и он. – Ты ему веришь? – Я и тебе не верю. – Никаких колец я не видел, – отрезал он. – Андрей мог продать твое кольцо кому угодно. Ты плохо его знаешь. Стоп, сказала я себе. Мужик на фургоне. Вампир и мой бывший дружок ничего не видели, а тот мужик побывал за музеем после них, но до меня. Как я про него забыла? – Значит, ты не видел кольца? – Нет. Его принес тот тип, точно. Кто это был? – Забавно, – вдруг сказал Лазарь. – Кому понадобилось кольцо? Какое-то особенное? – Подарок Эмиля, – я прикусила губу. – Вот как. А ведь вы похожи. Стиль одежды, рост, фигура, волосы, даже лицо немного. – Чушь, – отрезала я. – Все охотницы похожи друг на друга. На что ты намекаешь? Что ее убили из-за нашего сходства? Кому это нужно? – Тебе видней, – снова сказал он и улыбнулся. А я задумалась: об этом кольце я не успела разболтать, но кому рассказал о нем Андрей страшно представить… Рост, сложение – все это при правильном ракурсе можно подать как надо, надень кольцо, укрой тряпкой и вообще никто не отличит. Прямо как в том репортаже, что я смотрела утром. Загвоздка одна: мотив? – Знаешь, Лазарь, я лучше пойду. – Мне все это не нравится. Спрячься. А еще лучше уезжай. Поехали со мной. – Я еще не спятила, – усмехнулась я, поднимаясь со скамейки. – Думал, я тебе на грудь брошусь, что ли? Ты подставил меня. – А ты изменилась, Кармен. Тоже мне охотница. Спишь с вампиром. – Твоими молитвами, Лазик. Так что заткнись и Кармен меня больше не называй, понял? Было неприятно провести с тобой время. Я вышла из беседки, оставив Лазаря на грязной скамейке, и пошла побыстрее, чтобы он меня не окликнул, не начал говорить, что я уже не та, что раньше и мне нужно прятаться. Я и так знаю, что нужно. И раз не прячусь, значит, не могу. Рядом с дырой в заборе я заметила парня и свернула в другую сторону, не желая сталкиваться со странным прохожим. Вдруг он подельник этого засранца? Обычно тут никто не ходит. Лазарь все-таки позвал меня – то ли издеваясь, то ли по старой привычке: – Кармен! Угораздило меня сесть в его машину, приехать сюда три года назад, связаться с Эмилем… Я вышла на широкую мощеную аллею, и пошла к выходу. Брусчатка звонко стучала под ногами, совсем как паркетный пол под каблуками танцевальных туфель. Остаток дня я потратила на ювелирные магазины. Сначала просто рассматривала витрины, в надежде наткнуться на такое же колечко, потом стала спрашивать у продавцов и даже рисовать в блокноте орнамент, насколько я его помнила, но все как один качали головой. Такого нет и не было. Потом мне предлагали посмотреть ассортимент и выбрать похожее, но я ехала дальше. Покончив с магазинами, я перешла на мастерские, но и тут меня ждала неудача. Никто не мог вспомнить, чтобы господин Кац заказывал у них кольцо. Невероятно, но Эмиль подарил мне полный эксклюзив. Где он его взял? И что мне делать, если я его не найду? Я занервничала всерьез. Домой я вернулась разбитая и вымотанная до предела. На автоответчике мигал красный огонек и я ткнула кнопку, чтобы послушать сообщения, пока буду раздеваться. Первое адресовалось Эмилю. Услышав жесткий мужской голос, звенящий металлом, я непроизвольно натянула штаны обратно. – Эмиль, не могу найти тебя второй день, – пауза. – Перезвони как можно скорее. Отдыхать, уж извини, некогда! Все, до встречи. Наверное, кто-то с работы. Следующей звонила Рената: – Эмиль, я не могу дозвониться. Ты дома? Ничего не случилось? Третье сообщение тоже оставила она, но уже для меня: – Яна, перезвони на рабочий или сотовый, – она сбивчиво продиктовала телефоны и отключилась. Автоответчик громко пискнул – сообщений не осталось. – И что бы это значило? – пробормотала я, пододвигая телефон, и набрала один из номеров. – Рената? Это Яна, ты звонила… – Где тебя носит целыми днями? – резко спросила она. Можно подумать, я должна отчитываться. Или обязана слушаться не только мужа, но и его психоаналитика. Короче, я разозлилась. – Что тебе надо? – Эмиль дома? – Нет. – Где он? На работе его нет, сотовый не отвечает. Что происходит, черт побери? «Не говори ей ничего, своди разговор к трепу», – вспомнила я наставления Эмиля. – Он уехал на несколько дней в командировку. – До сих пор? Ты уверена? – Конечно. Позвони ему, если мне не веришь. – Он не отвечает, – напомнила она. – А как у тебя дела? Все в порядке? – А что у меня может быть не в порядке? – огрызнулась я. – Ему что-нибудь передать? – Не стоит. Я сама позвоню. Не забудь, через две недели встречаемся у меня. – Обязательно, – пообещала я и с удовольствием положила трубку. Странно, Рената явно нервничала. Хотя… я мало знаю о жизни Эмиля, возможно, звонки от нее в порядке вещей, просто мне об этом неизвестно.Глава 10
За окном уже стемнело, а я чувствовала себя уставшей после бессонной ночи и променада по магазинам, поэтому завалилась в постель с чашкой лимонного чая и телефоном. Надо позвонить Андрею, но я оттягивала момент. Боюсь, это кольцо будет мне сниться. Я допила чай и решительно набрала номер. – Кармен? – почти сразу ответил он. – Привет. Знаешь, ты была права… – В чем? – Кольцу приделали ноги. Его нет дома, я все перерыл. Я глубоко вздохнула, во мне теплилась надежда, что все это дурацкое совпадение, но мне никогда так не везло. – И что же нам делать? – хреновым тоном осведомилась я. – Нам? – Ты его потерял. Или продал кому-то, – вспомнила я слова Лазаря. – И если Эмиль спросит, я скажу… Скажу, ты его у меня отобрал. Пустяковая, почти детская угроза, но Андрея почему-то проняло. – Я никому не продавал твое кольцо. Все было по-честному! Черт… думаю, его украли. Мне нужно это обдумать. – А мне что делать? – гаркнула я. – Эмиль возвращается послезавтра! Я все ювелирки объездила! Таких больше нет! – Ты в магазинах его искала, что ли? – Везде, – с нажимом сказала я. – Он у кого-то его заказал, но я не узнала, у кого. В трубке воцарилось молчание. – Если тебе нужно такое же кольцо, можно это устроить. Закажем, как и он. – Боже, Андрей! Ты оглох? Я не знаю мастера, у меня нет исходников, даже фотографий кольца… – Думаю, я знаю, у кого он его делал. Твой Эмиль – вампир. Мы все пользуемся услугами одного ювелира. Я договорюсь и мы встретимся. – Ты правда можешь это сделать или просто пытаешься от меня отделаться? – Если хочешь, хоть этой ночью. Я трезво оценила свои возможности: – Лучше утром. Черт, у меня завтра тренировка… А он не расскажет Эмилю, что мы приходили? – Нет. Я его попрошу, – Андрей говорил уверенно, и мне очень захотелось поверить. На мгновение я даже ощутила облегчение. – Спи, Кармен. Завтра созвонимся. Он положил трубку, и я откинулась на подушку. Она была такой мягкой, а одеяло таким теплым, что я даже не успела обдумать разговор – провалилась в сон. Утром мне, конечно, никто не позвонил. Из-за этого я встала почти в полдень, проспав добрые двенадцать часов. Андрей обещал уладить мои проблемы, но мне действительно нужно в школу. Две тренировки подряд я пропустить не могу. Рассудив, что вряд ли встреча с ювелиром будет срочной – если вообще будет, я начала собираться. Кто меня сегодня радовал – это ребята, которые выкладывались на площадке на все сто. А я сидела на скамейке, рядом с тренером команды-соперницы, и нервно грызла ногти. В голову упрямо лезли кольцо, охотники и Эмиль. Я позвонила ему, но услышала только долгие гудки. До него не смогли дозвониться уже несколько человек и меня это беспокоило. Володька послал мяч в корзину, добавив нам очко, и заложил круг рядом с нашей скамейкой, ожидая моего одобрительного свиста. Так и не дождавшись похвалы, он с недоумением вернулся на площадку и бросился в бой. Наконец, Савельич пихнул меня в бок и удивленно крякнув, кивнул на мою команду. Попал, слава богу, чуть выше пистолета и ничего не заметил. Я вяло зааплодировала. – Очко, да? – Второй раз уже! Что-то ты совсем не своя… Заболела? – Да так, – я подалась вперед, делая вид, что наблюдаю за ребятами. И снова поймала взгляд тренера. – Что? Он покачал головой и вдруг вскочил: засвистел, затопал ногами. Вслед за ним встала и я, похлопала и шмякнулась на скамейку. – Невпопад, – заметил тренер. Мои ребята наградили меня возмущенными взглядами, а девчонки зашушукались. Я только что поддержала соперников. Этих аплодисментов мне не простят никогда. – Давайте, красавицы, работайте! – захлопал в ладоши Савельич. Обстановка на площадке оживилась. – Брось, – смущенно пробормотала я. – Я сегодня здесь больше для вида. – Что случилось-то? – Да все муж, – брякнула я и зажала рот рукой. – То есть я не это хотела сказать… Савельич добродушно посмеялся. – Загулял, что ли? Да не отмахивайся. Бывает. Я покивала, стараясь сосредоточиться на игре и уйти от разговора, но Савельич, судя по всему, не желал оставить меня в покое – приглядывался, жевал губами и, кажется, собирался что-то сказать. Еще не хватало, чтобы школа была в курсе моих личных дел. Я только собралась прочесть короткую лекцию по поводу невмешательства в личную жизнь, как в кармане завибрировал мобильник. В такой ситуации – просто спасение. Сейчас я бы обрадовалась даже Ренате. – Да! – крикнула я в трубку. Именно в этот момент команда уверенно пошла к победе – крики, удары мяча об пол, пришлось заткнуть второе ухо пальцем, чтобы услышать хоть что-то. – Я обещал перезвонить… – Что?! – Я обещал перезвонить! Это Андрей! Я зажала трубку ладонью и быстро вышла в тихий школьный коридор. – Привет. – Что там у тебя за балаган? – осведомился он. – Я на тренировке. – Что, правда? Я думал, ты врешь. Я договорился с ювелиром, примет нас сегодня в три. Ты сможешь? – Куда я денусь?.. Только я не успею тебя забрать, давай встретимся здесь. Я в шестой школе. Я отключилась, прежде чем он успел возразить, и вернулась в зал. Когда я вышла из школы, Андрей уже ждал меня рядом с «мерседесом». Скрестив ноги, он прислонился к пассажирской двери: поношенные джинсы, куртка, небрежно перекрученный длинный шарф, растрепанные волосы. Царапина на губе подсохла, отек носа спал, но кожа отливала синевой. Боюсь, ювелир нас в таком виде не примет. – Ты что, в школе работаешь? –усмехнулся он, когда я приблизилась. – Родители детей об этом знают? – Да ну тебя, – я села в машину. На часах без пятнадцати три, хорошо, я на колесах. Стало немного грустно: завтра вернется Эмиль и свободе конец. «Мерседес» вернется в гараж, пистолет – в сейф, а я – в свою комнату. Андрей уселся рядом, я переключила передачу и задним ходом выехала с парковки. – Куда едем? Ехали мы в центр и скоро были у старинного барского дома. Роскошно отремонтированный фасад оттеняла живая изгородь, к парадному подходила мощеная дорожка, а здоровенные окна можно было использовать вместо дверей. Да, ювелир – профессия прибыльная. Мы зашли в подъезд, и Андрей уверенно выбрал нужную квартиру, словно уже бывал здесь. – Когда зайдем, лучше помалкивай. Сам все объясню. Я хотела возмутиться, но тут нам открыли. Хозяин выглядел так, как я и представляла: пожилой, но еще не дряхлый, с абсолютно седой головой, и в очках с золоченой оправой. У него были изящные руки ювелира, теплые карие глаза и совершенно человеческий вид. Вместо одежды – халат и стоптанные тапки. Я даже немного разочаровалась, по рассказам Андрея мне казалось, что нас встретит вампир. А вот квартира меня удивила. Вид старика сыграл злую шутку и я представила ее пыльной и забитой старой мебелью – с бархатными шторами, побитыми молью, и узорчатым ковром, но обстановка выглядела современно. Шторы были не из бархата, но плотными и тяжелыми. Мы прошли в зал и расположились на диванчике. Ювелир сел напротив – в кресло. – Что вас интересует? – он пытливо взглянул на Андрея, потом на меня, и взгляд опустился с моего лица на бок. Я поерзала и кобура врезалась в тело. Это на пистолет он так засмотрелся? Неужели видно под курткой? Я прикрыла бок локтем. – У меня к вам вопрос, Александр Эдуардович, – сказал Андрей. – Эмиль Кац заказывал кольцо? Сейчас нас точно пошлют к черту. Вряд ли он будет болтать о клиентах первым встречным. – Разумеется, – кивнул он. – Кольцо для жены. – Здорово! Я так и думал. Сделайте мне такое же. – Для дамы? – ювелир стрельнул на меня глазами и я покраснела. Он произнес это с таким значением, будто я пришла в бальном платье и с бриллиантами, а не в джинсах и плохонькой куртке. Вот что значит настоящее воспитание. – Для нее. Только здесь проблема… Кольцо нужно завтра. Реально? Старик неторопливо снял очки, задумчиво покусал дужку и ответил: – Прошу прощения, но это невозможно. Речь идет о платине, но платины у меня сейчас нет. А к чему такая спешка, можно узнать? – Это личное. – Необязательно платина, – нервно перебила я. – Подойдет что-нибудь похожее. Серебро, например. – Не знаю, молодые люди… Я хотела его уговорить, но все больше понимала, как это глупо. У него есть и другие заказы. Наверняка, он не захочет работать всю ночь. Все пропало. Я так отчаялась, что уже начала подниматься, но Андрей припечатал мою коленку ладонью. – Не горячись! – велел он. – Александр Эдуардович, это очень важно, – он прижал ладонь к груди. – Я прошу вас. И, разумеется, плата будет достойной. Мне захотелось ударить его за ребячество, но тут старик кивнул. – Ну что ж, – вздохнул он. – Давайте снимем мерки… – Размер тот же. Он поднял глаза – пытливые и внимательные за тонкими линзами очков. Ювелир дураком не был. – Вы его супруга? Я решила, что отпираться бесполезно и кивнула. Нормальный человек обязательно бы спросил, что за спектакль мы устроили и зачем мне второе кольцо, но этот не проявил любопытства. – К которому часу вы хотите заказ? – Чем раньше, тем лучше! – обрадовался Андрей. – И пусть это останется между нами. – Обижаете, – улыбнулся тот. Покинув квартиру, и уже устраиваясь в машине, я запаниковала: – Андрей, наверное, залог надо было оставить? И вообще, во сколько это обойдется? – Не суетись, – он приобнял меня за плечи, будто мы уже стали друзьями. – Все схвачено. Я сам заплачу. – Ты серьезно? – не поверила я. Впервые в жизни за меня спешили платить, и я чуяла подвох. – А что? Твое кольцо я потерял. Все справедливо. – Вы с ним знакомы, да? – подумав, спросила я. – Немного. Мне показалось другое, но я не стала давить. – Я слышала про тебя… Ну, что ты не общаешься с вампирами, это так? – А он не вампир, – усмехнулся Андрей, оставив вопрос без ответа. – Домой забросишь? Я кивнула. Пробок не было и добрались мы быстро. Когда Андрей выходил, я окликнула его и немного смущенно попросила: – У меня просьба… Завтра приезжает Эмиль, я целый день буду дома и нам лучше не встречаться. Заклей кольцо в конверт и брось в ящик, ладно? Эмиль все равно не проверяет почту. – Ладно. Я тебе позвоню. – На мобильный, – напомнила я. – И только в рабочее время. Кажется, большая часть проблем решена. Пора домой: ставить машину в гараж, закрывать сейф, и делать вид, что я все это время не слезала с дивана.Глава 11
Эмиль всегда был пунктуален. Он мог опоздать по моей вине, из-за стихийного бедствия или урагана, но не без причины. Второй его пунктик – всегда быть на связи. Я здорово занервничала, когда вечером в пятницу он не вернулся. На часах – начало двенадцатого, завтра рабочая суббота, а он не отвечал на звонки. Я была уверена: что-то случилось. Руки покрылись гусиной кожей и меня пробрал озноб. Вдруг он бросил меня? Наплевал на все, лишь бы не видеть больше? Спокойно, рассудила я. В конце концов, его могла сбить машина. А раз в этом нет моей вины, то нечего волноваться. Я достала из холодильника бутылку белого и немного выпила. Озноб не прошел. Нет, мне бы позвонили, ведь я жена. Тут другое. А если бы он просто задерживался – ответил бы на звонок. Разные люди уже несколько дней не могут ему дозвониться. Я не находила себе места: постояла у окна, потом посидела за столом в комнате Эмиля и вернулась на кухню. Я не знала, что делать. Если он правда сбежал, то и мне надо собираться. Я никогда не мечтала провести жизнь в бегах, но лучше так, чем в подвале у мэра. Я не смогу скрыть исчезновение Эмиля, и не докажу свою непричастность. Это конец. Но бежать, не выяснив, что произошло – не лучшая идея. Нам было сказано: мы живем вместе и точка. Никто не вправе оспорить решение мэра и не поплатиться за это головой. Черт побери, я бы сбежала на следующий день жизни с Эмилем, но знала, что представляют собой вампиры. Они везде, в каждом городе, это сеть, которая поддерживает связь друг с другом и куда бы я ни приехала, меня ждет расплата. Скрываться и рисковать можно, если жизнь на кону. А так лучше с Эмилем, но живой. Надо разыскать его и выяснить, что случилось, причем быстро. Но как, если я даже не знаю, куда и к кому он ездил? Я решительно пошла в комнату, выдвинула ящики стола, опустошила сейф и даже карманы его одежды. В квартире не осталось уголка, куда бы я не заглянула. Добычу я свалила на кровать: бумаги, квитанции и все, что могло пролить свет на жизнь Эмиля. Раньше я не интересовалась его делами, бог ты мой, я была рада, когда он меня не замечал! Все, что мне известно – он занимается рекламой и держит агентство где-то в центре. Просмотрев рабочие документы, я отложила их в сторону – нечего интересного. Потом разобрала квитанции и старые чеки. Особенно меня заинтересовали чеки из местных гостиниц и ювелирного. Не помню, чтобы он дарил мне браслет. Ну что ж, было бы странно, не будь у него любовницы. Я даже не удивилась. Затем я просмотрела счета внимательней. За последние месяцы их скопилось немало: несколько украшений, брендовая сумка, но добили меня чеки из автомастерской. Эмиль оплатил ремонт БМВ, хуже того, минимум две безделушки и сумку я видела у Ренаты. Я бы многое поняла, но – Рената?! Стали ясны все ее ужимки и фамильярность. Путем нехитрых подсчетов я выяснила, куда Эмиль регулярно уезжал в «командировки». Возможно, и в этот раз тоже. Я вспомнила, как Рената появилась в моей жизни. Все просто. Спустя первую неделю совместной жизни Эмиль сообщил, что мы будем посещать «семейного психотерапевта». То, что из нее психотерапевт не лучше, чем из меня, я поняла с первой встречи. Но такие, как мы вынуждены вести двойную жизнь. Раз большая часть окружающих не знают о вампирах и прочих нюансах ночной жизни города, вам придется давать своим поступкам нейтральные и разумные объяснения, которые всех устроят. Психотерапевт – хорошее прикрытие тому, чем она занималась. В общем, добавить ничего – она снимала с нас информацию. И самозабвенно стучала, как выразился Эмиль. И после этого он с ней спал? Я сердито отогнала мысли и взялась за ежедневник. Наполовину заполненный почерком Эмиля, он содержал незнакомые телефоны, рабочие пометки и прочую чепуху. Между страницами я нашла стикер с номером телефона, он показался знакомым и я нахмурилась. Почерк чужой, женский, с красивыми завитушками. Перевернув стикер, я поняла сразу две вещи. Это почерк Ренаты, и второе – номер принадлежал Андрею. Прекрасно. Они знакомы. И кажется, доверившись Андрею, я сдалась этим двоим – мужу и его любовнице. Когда я уже поумнею? Ясно одно – все вопросы надо задать Ренате. В восемь утра я тихо, без стука, вошла в кабинет. Рената подняла голову и застыла. – Яна? – с замешательством спросила она. – Что случилось? Зачем ты пришла? Я подошла к столу и заметила в ее глазах тщательно замаскированное напряжение. В душе словно сады расцвели, здесь на меня так смотрели впервые. – Где Эмиль? – Что значит – где Эмиль? – приподняла она бровь. – Думаю, он поехал к тебе. – Ко мне? – она озадаченно покрутила головой и потянулась к клавиатуре. – Я проверю расписание, но не уверена… Я не назначала встречу. – Хватит вилять, – я кивнула на сумку из крокодиловой кожи, лежащую на столе. – У меня есть чек от нее. И твои серьги… Их купил Эмиль. А он не тратит деньги просто так, Рената. Он с тобой спал. Натянутая улыбка медленно увяла. В уголке губ дернулся мускул. Я довела железобетонную Ренату до нервного тика? Могу себя поздравить. Она встала – медленно, шатаясь, но грозно. Глаза стали бешеными. – Как ты смеешь?! Если бы не ты… я бы вышла за него замуж! И что я получила? С моим женихом три года живет потаскуха! – Полегче. Она зашарила по столу, царапая длинными острыми ногтями полированную столешницу, наткнулась на кружку и швырнула в стеклянный шкаф. Стекло с грохотом обрушилось и Рената заорала: – Как я тебя ненавижу! Дрянь! – макияж раскис на разгоряченном лице, от носа к губам пролегла глубокая складка. Она оказалась старше, чем я думала. Одногодка Эмиля, если не больше. – Сколько тебе лет? – вырвалось у меня. Она упала обратно в кресло и разрыдалась, вцепившись в ручки и глядя в пол – как маленькая девочка. Потом испуганно провела по щеке и схватила сумку. Я думала, она позвонит охране и меня выкинут отсюда, но Рената достала зеркальце и вгляделась в отражение. Мне стало смешно. И эту женщину я боялась? Когда я такой стала? Ах да, сразу, как Эмиль сломал мне характер. – А я тебя помню, – вдруг сказала я. Ее истерика вызвала смутные воспоминания. В подсознании мелькнуло что-то темное и забытое. …Мягкий приглушенный свет и профиль Эмиля в этом свете. Смех, хрустальный звон бокалов и запах хорошего табака. Из-за причудливой игры света и тени его профиль кажется то мягче и чувственней, то резким, с грубыми чертами лица. Я смотрю через весь зал, Лазарь что-то говорит, но я не слышу. Я не знаю, с кем Эмиль, но вижу женскую ладонь на его руке. Он говорит, смеется, тянется бокалом к ее бокалу. Я наблюдаю весь вечер, пока Лазарь не наклоняется со словами: – Хватит пялиться. Я увидела ее, когда они уходили – красивую и изящную. За километр от нее пахло успехом и отменным вкусом во всем. Тогда я позавидовала Ренате в первый раз. – Ты изменилась. – Да пошла ты, – грубо повторила Рената. Она уже взяла себя в руки и торопливо поправляла макияж. Я пожала плечами, мне что, извиниться? Не дождется. – Ты знаешь, где Эмиль? – спросила я. – Не знаю, – она на секунду оторвалась от туши. – Он был у меня, да. Но позавчера уехал, домой, как я думала. У тебя надо спрашивать. – Ты не врешь? – Зачем? – она убрала косметику и облокотилась на спинку кресла, закинув ногу на ногу. Спокойные глаза, отточенные движения – надела свою привычную маску. – Ты дала ему номер телефона, – я достала стикер и протянула. – Помнишь такое? Она повертела листок. – Ну и что? – Рената прищурилась. – Ты что, его знаешь? С чего это ты заинтересовалась этой бумажкой? – Допустим, знаю. Зачем ты давала Эмилю его номер? – Не помню, это было давно. Если ты решила подружиться с этим парнем, Яна, то не стоит. Даже несмотря на всю боль, что ты мне причинила. – Я ни в чем не виновата и ты это знаешь, – парировала я. – А что с ним не так? Он что, у тебя наблюдается? Рената серьезно кивнула, и мне стало не по себе. – И что с ним? – Это не твое дело. Держись от него подальше или я расскажу Эмилю. – Да ладно, я тебя на слабо беру, – я усмехнулась. – Как еще узнать, чей это номер? В бумагах Эмиля только он был записан твоей рукой. Я не зря посещала театральную студию – она поверила, хотя я облилась потом от страха. – Убирайся к черту, – скривилась она. – Последний вопрос… – я просто не могла уйти без шпильки. – Долго вы с Эмилем водили меня за нос? – Ты даже не настоящая жена, охотница недоделанная! За нос ее водили. Не надо свой нос совать куда не просят! – Тебе паспорт показать? Там стоит штамп о регистрации брака. – Он меня любит! – Рада за тебя. Рената зло прищурилась. Не такого ответа она ожидала. Может, хотела уесть, может, еще что-то. Она ведь не рассчитывала, что я начну ревновать? – Я говорю с тобой только из уважения к Эмилю. Ты никто, поэтому иди вон. – Прощайте, ваша светлость. Я застегнула куртку и оставила Ренату одну в ее роскошном кабинете. Теперь – на работу Эмиля. Может, там что-то знают? Офис располагался на Садовой – одной из главных улиц города, представляю, во сколько ему обходится аренда. Рекламное агентство занимало половину второго этажа. Сразу за входом начиналась приемная. На ресепшн сидела блондинка с бейджиком «первый секретарь Анна Львовна». За линией фронта «первого секретаря» коридор тянулся до окна в полстены. Решительно топая по ковру, я успела заметить двери с табличками «бухгалтерия», «менеджеры» и загадочный «креативный отдел». Девица прижимала к каждому уху по трубке, и что-то лихорадочно строчила в блокноте, с выражением отчаяния на милом личике. – Да не знаю я ее телефон! Я все перерыла! – кричала она с раздражением в одну трубку и тут же ворковала в другую. – Конечно, никаких проблем! Мы немедленно сообщим, как только он появится. Всего наилучшего! Девушка, куда вы идете? – взвизгнула она. – Посетители сначала подходят ко мне! Я озадаченно обернулась. – Вы по какому вопросу? – она окинула меня профессиональным взглядом. – Курьерская доставка? – Я жена Эмиля. Она осеклась и недоверчиво осмотрела еще раз, словно прицениваясь. Понимаю, я здесь впервые, но неужели я настолько плохо выгляжу? – Вы Яна?.. – удивилась она, красиво закончила разговор по телефону и положила обе трубки. – А что с Эмилем? – Поэтому я и приехала, – я подошла к столу. – Он не вернулся домой. С кем я могу поговорить по поводу его работы? Кто знает, куда он уехал? – Вам нужен его заместитель. Идите за мной! Она неловко вышла из-за стойки и засеменила по коридору в очень узкой юбке до колен. Из-за нее походка была мелкой и смешной, хотя девушка наверняка чувствовала себя богиней. Хотя мне ли судить? Анна была прелестной: красивая и дорогая блузка, модельные туфли, прическа – безупречная леди с головы до ног. Я задумалась, мог ли Эмиль сделать ее своей любовницей. Он таких любит. Почему бы не спросить? Она занесла изящную руку над дверью с табличкой «заместитель директора», и я вежливо поинтересовалась: – Анна Львовна, вы спите с Эмилем? Рука сжалась в кулачок и спряталась за спину. Она круто развернулась на каблуках и с придыханием прошептала: – Почему вы спрашиваете? – расширенные глаза смотрели на меня как на чудовище. – Потому что он мой муж. – Это не дает вам право подозревать каждую женщину! – она ответила с таким вызовом, что я поняла – угадала. – Он не у вас находится? – Как вы смеете! – наманикюренный пальчик чуть не уткнулся мне в лицо. – Вы… Вы такая… – Злая, – подсказала я. На кукольном личике появилась скорбная гримаса, губы задрожали. Если она заплачет – я ухожу. Но Анна взяла себя в руки и откинула гриву светлых волос за плечи. – Думаю, нам нужно поговорить, – я взялась за ручку двери. – Надеюсь, позже я застану вас на рабочем месте. Я вошла в кабинет и улыбнулась человеку за массивным столом. За таким королю бы сидеть – мебель наверняка делали на заказ, но я поняла почему. Заместитель Эмиля был настолько крупным, что обычный стол показался бы рядом с ним игрушечным. На квадратных плечах дорогой пиджак смотрелся как на корове седло – ему бы больше подошла серая роба охранника. Грубые черты лица и короткий ежик светлых волос усиливали это впечатление. – Здравствуйте, – он встал и протянул руку. Я ответила рукопожатием, чувствуя себя на его фоне кузнечиком. Он продолжил: – Вы жена Эмиля? Где он? Я узнала металлические нотки в голосе. Так вот, кто оставляет сообщения на моем автоответчике. – Я у вас хотела спросить. Как вас зовут? – Простите, не представился – Виктор. Для вас я просто Виктор. – И как часто Эмиль бывает в командировках? – Приходится. Вам не лучше знать? Так он не вернулся? Что-то до него долго доходит. – Конечно, нет. Зачем думаете, я приехала? Может, ваш секретарь знает, где его носит? Виктор побагровел. Как натуральный блондин он и так щеголял здоровым румянцем, но тут кровь совсем ударила в лицо, и он стал смахивать на перезрелый помидор. – Что-то жарко, – тем не менее спокойно ответил он. – Вам не жарко? – Нет. – А я, пожалуй, включу кондиционер. Я пожала плечами, мол, пожалуйста. Виктор отошел к окну и с минуту стоял ко мне спиной, под благовидным предлогом ожидая, когда сойдет предательская краснота с лица. – Простите, Яна, но я не лезу, и не буду лезть в вашу семейную жизнь, если вы об этом пришли поговорить. – Мне все равно с кем он крутит шашни. Я хочу знать, куда он уехал. Он удивленно обернулся и снова покраснел. Я вздохнула: – Он вас о чем-то предупреждал перед отъездом? Что-то говорил? – Нет. Он не ставил меня в известность. – Но какие-то предположения у вас должны быть? – Он объяснил поездку деловой встречей с потенциальным клиентом. Эмиль… он не посвящает работников в свои дела. Я попробую по своим каналам прояснить ситуацию. – Буду ждать звонка, – сказала я, поднимаясь. – До встречи.Глава 12
Виктор мне не понравился: нервным поведением, бегающими глазами и не к месту краснеющим лицом. Подозрительный малый. Я дошла до стола первого секретаря, и мы с Анной обменялись взглядами. – Здесь неподалеку есть кафе. Хотите, отпрошу вас на полчасика? – улыбнулась я. Она презрительно фыркнула и приказным тоном гаркнула на весь этаж: – Я по делам! Займите мое место, буду через час! Кажется, я начинаю догадываться, кто здесь на самом деле командует, когда Эмиля нет. Мы заказали по чашке кофе и сели за дальний столик. Она смотрела на меня глазами старой подруги с какой-то неуловимой долей превосходства. Анна совсем не смущалась. Она так давно привыкла к своему статусу и не скрывала его от остальных, что при встрече считала естественным вести себя не как раскрытая любовница, а как законная супруга. Так ведут себя только любовницы со стажем. – Мне многое о тебе известно, – откровенно сказала она, пригубив кофе. – Я пережила вашу встречу, свадьбу… Мне известны все подробности. Для меня это стало трагедией. – Сочувствую, – буркнула я. – Спасибо. Не подумай, – продолжила она. – Я тебя не виню, и не предъявляю претензий. У меня от наглости открылся рот. Это ко мне, законной супруге, любовница не имеет претензий? Анна с независимым видом рассуждала дальше: – Мы близки шесть лет. Да-да, не удивляйся, я была его спутницей задолго до вашего знакомства. Мы так прекрасно дополняли друг друга… – Но жениться он хотел на другой, – сказала я, имея в виду Ренату, но Анна поняла это по-своему. – Он не хотел на тебе жениться. У него было много женщин, – она пожала плечами. – Некоторые строили планы, иллюзии… Это не важно. А я все это время была рядом, поднимала его бизнес, помогала… Я нахмурилась: – Зачем ты мне это рассказываешь? – Расставляю приоритеты. Сразу, как на любых переговорах. Все эти годы я его поддерживала и тоже беспокоюсь. – Бизнес летит? – усмехнулась я. – Бизнес настолько хорошо отлажен, что работает как часовой механизм – надежно и без сбоев. Но на это ушло много сил. И без Эмиля… плевать я на этот бизнес хотела. – Если у вас такой отлаженный бизнес, чего вы задергались без Эмиля? – Деньгами распоряжается он, – поморщилась девушка. – Без подписи Эмиля мы ничего не можем, активы предприятия заморожены. – Дураком он никогда не был, – усмехнулась я. – А я все не пойму, чего ваш Виктор такой недовольный. – Виктор, – с пренебрежением хмыкнула Аннушка. – Виктора к черту. Он всю жизнь недовольный. – Где ты познакомилась с Эмилем? – В университете, – Аннушка мечтательно смотрела в чашку, размешивая давно растворившийся сахар. – Я училась, а его пригласили выступить у нас. Ну, ты знаешь – Эмиль сразу бросается в глаза, его невозможно не заметить. Я была очарована! После доклада я подошла, и мы сразу нашли общий язык. – Ты хоть знаешь кто он такой? Аннушка печально улыбнулась: – Не только кто он, но и о тебе мне все известно. Я знаю, что ты охотница, – призналась она. – Он мне рассказал. – Что? – я поперхнулась кофе. Эмиль под страхом смерти запретил упоминать об охотниках даже вскользь – и это при своих. Людей в эти вещи не посвящали никогда. А этой блондинистой дуре он рассказал все сам. Наверное, доверял ей, раз решился на такую глупость. Я ощутила досаду и ревность. Мне захотелось убраться отсюда. – Ты знаешь, куда он уехал? – резко спросила я. – Я бы тогда не беспокоилась. Не переживай сильно, – вздохнула Анна. – Я не чувствую, что с ним что-то серьезное. Все образуется. Я-то как раз чувствовала, что все летит к черту. – Мне пора, – грубо сказала я. Она кивнула и протянула визитку. – Если я понадоблюсь. До встречи, Яна. Я покинула кафе в тяжелых раздумьях. Эмиль никогда не упоминал об Анне дома или в кабинете Ренаты. Он вообще никогда не говорил о работе, и отделывался обтекаемыми фразами. Сколько у него женщин? По любовнице на каждый случай жизни? Интересно. До меня Эмиль тоже строил какие-то планы, не только мне он сломал жизнь, но и я ему своим появлением. Так думать было непривычно. И у девушек Эмиля были свои ожидания, которые я умудрилась расстроить и даже не обратила на это внимания. Наверное, многие хотели за него замуж, и он мог кого-нибудь осчастливить. Например, безупречную секретаршу, рядом с которой я чувствовала себя неумытым чудовищем. Оказалось, не нужно быть безупречной, чтобы выйти замуж за перспективного Эмиля. Достаточно влезть куда не просят. Что я вообще об Эмиле знаю? Три года я пряталась в своей комнате, не желая о нем слышать, но теперь все изменилось. Кто он? Откуда? Какие у него отношения с вампирами, кому он друг, кому враг? Я не знала ничего. Но у меня был знакомый, который мог ответить на эти вопросы.Андрей был пьян. Увидев меня на пороге, он усмехнулся, словно знал, что я приду и пригласил к себе. Нужно было ехать днем, пока он не набрался, но я решила, что вампиров лучше навещать ближе к вечеру. В запущенной квартире было темно – задернуты все шторы, только на кухне теплился тусклый светильник. На столе стояла початая бутылка водки и пустая рюмка. – Пить в одиночку – признак алкоголизма, – заметила я. – Так давай вместе выпьем. – Воздержусь, – я присела за стол, размышляя, будет ли приличным попросить чая. Андрей плюхнулся напротив и аккуратно наполнил рюмку. – Почему ты пьешь? – поморщилась я. Он поднял темные пустые глаза и какое-то время молча смотрел на меня. Я думала, он подбирает слова, но нет. – Тебя муж из дома выгнал? – Что за глупости? – Ты говорила, из дома выходить не будешь, когда он вернется. Решил, он все понял и выставил тебя вон. – Он не приехал. Андрей тяжело вздохнул и выпил. – То есть, я зря переплатил Эдуардовичу за срочность? – он требовательно протянул руку. – Дай посмотреть. Посомневавшись, я протянула ладонь. Андрей поелозил по серебряному ободку пальцами и внимательно рассмотрел кольцо под лампой. – Красота. Смотри, никому не говори, что я тебе его делал. – Не дура, – хмыкнула я и отняла руку. – Андрей… У меня просьба. Ты можешь рассказать что-нибудь об Эмиле? Он не приехал и я… – И что? – хмыкнул он. – Забудь его и живи дальше. – Ты не понимаешь. – А ты? Ладно, что там тебя интересует? Если коротко, козел твой Эмиль и слабак. Такой характеристики я не ожидала и нахмурилась. Нет, конечно, я согласна, но всегда считала, что он нравится обществу – и людям, и вампирам. – Ты много про него слышал? – Есть кое-что. Он здесь семь лет, приехал из Польши. Там у него вроде родня, но подробностей не знаю… В общем, он с нахрапу попытался влиться, и естественно этот заносчивый засранец никому не понравился. Пара лет интриг и пакостей – и вампиры его приняли. Только против верхушки он никто. – Ты имеешь в виду мэра? – Всех. Твой мужик это понял и успокоился – в бизнес ушел. – Скажи… ты когда-нибудь с ним говорил? Я думала, он начнет юлить, но Андрей легко кивнул. – Разумеется. Он про тебя спрашивал, что знаю. Ты его жена, он имеет право знать, так что я рассказал… – Что? – испугалась я. – Не дрожи, давно это было. Сказал, ты охотница из группы Лазаря, не местная и в скандалах не замешана. Про тебя тогда мало знали. Ну да, Эмиль – мой первый промах. – Почему ты за него вышла, не пойму? – он прищурился. – В чем тут фишка? – А ты не догадываешься? – Была пара мыслей. Либо тебя ему Лазарь подсунул, чтобы контролировать, но если разобраться – зачем? Может, брак это прикрытие для вас, не знаю. Только смотрю я на тебя и вижу, что ты сама не рада и выгоды для тебя никакой. Ты – заложник, а брак лучшее прикрытие, чтобы держать тебя рядом годами. Если сначала я чуть не улыбнулась, когда он упомянул Лазаря, то к концу фразы мне расхотелось смеяться. Я опустила голову, чтобы скрыть слезы, которые вот-вот навернутся, и Андрей вгляделся в лицо. Внимательные глаза ждали реакцию. – Так почему ты не рада, что он убрался из твоей жизни, Кармен? Чего я не знаю? – То, чего знать не следует, – отрезала я. Болезненное любопытство вампира напрочь отшибло сентиментальщину, и плакать расхотелось. Он проникновенно улыбнулся: – Я тебя дожму, – он снова наполнил рюмку. – Точно дожму со временем. За окном уже стемнело и стало грустно. Что я здесь делаю, с пьяным вампиром, который не дружит с головой? Меня отвлек звонок телефона, я лихорадочно выцарапала его из кармана – вдруг Эмиль, и уставилась на незнакомый номер. – Да? – осторожно ответила я. Андрей даже не потрудился выйти, будто не знал, что чужие разговоры подслушивать неприлично. – Охотница? Спускайся, поговорить надо. Я хотела ответить, что нахожусь на первом этаже и могу спуститься разве что в подвал, но вместо этого спросила: – Кто это? – Спустишься, познакомимся. – Не хочу я ни с кем знакомиться, – рассердилась я. – Не морочь мне голову, что надо? – Черная машина напротив подъезда, – сказал он. – Давай, не бойся. Я осторожно изучила из-под занавески двор Андрея и даже выезд на проспект, насколько хватало глаз, но никакой машины не увидела. – Знаешь-ка что, – выдохнула я в трубку. – Не пойти ли, мужик, тебе куда подальше? Напротив подъезда машин нет, ты представишься или я ложу трубку? – Я знаю, что ты дома, – грубо сказал он. – Из твоих окон меня должно быть видно. У тебя горит свет, так что прекращай. Я ничего тебе не сделаю. – Что? – остолбенела я. – В моих окнах свет? Я отключила телефон и еще несколько секунд смотрела перед собой. – Плохие новости? – спросил Андрей. – Кажется, Эмиль вернулся. Он убьет меня… – Остынь, может сама забыла выключить. Позвони ему, и узнаешь точно. Все-таки, страх парализует и это не фигура речи – такое простое решение даже не пришло в голову. Я по очереди набрала номера – домашний и Эмиля. Оба не ответили. – Кто тебе сказал, что у тебя свет в окнах? – Не знаю… Какой-то мужик, – я нахмурилась. – Он знает, что я охотник. Хочет поговорить… По-моему, он мне угрожал. – Дай-ка сюда трубку! – раздраженно сказал Андрей. – Два слова связать не можешь! Я просто испугалась, но ему не объяснишь. Вряд ли он поймет, какой ужас на меня наводит одна мысль о внезапно вернувшемся муже, когда нас с «мерседесом» нет дома. Он вырвал телефон и начал копаться в памяти. Я не сразу поняла, что он собирается перезвонить. Андрей удовлетворенно хмыкнул и прижал мобильник к уху: – Слушай, мужик. Еще раз позвонишь, я тебе башку оторву. Не твое дело, кто. А вот ты охотник или мудак конченный, по голосу слышу. А меня по голосу узнаешь? Вот, то-то. Еще раз ей позвонишь, я тебя найду и зубы выбью. Андрей отключился, и довольный, бросил трубку мне. – Какого черта?.. – возмутилась я. – Ты зачем это сделал?! – Чем ты недовольна? – разозлился он. – Да я хотела у него выяснить, что за свет горит в моих окнах! – Достала ты меня, Кармен! Тебе не угодишь. Верни телефон, – он силой отобрал его и перезвонил. – Мужик, ты это… извини. Она согласна поговорить. Только имей в виду – вниз я ее не пущу, давай сам поднимайся. Да, прямо сейчас. Квартиру знаешь? Ну и все. Стучи погромче. – Не надо! – запоздало крикнула я. – А вдруг Эмиль дома! Он даже не обратил внимания – закончил разговор и улыбнулся, словно сделал подарок. – Ты сумасшедший? – я чуть не зарыдала. – А если… А вдруг… – Да расслабься ты. Он поднимется и перезвонит, когда не найдет там тебя. Вот и узнаем, кто у тебя дома. Поехали. – Ты со мной пойдешь? – не поверила я. – Ага. Посмотрю, что за охотник такой борзый. – А если Эмиль, – опять разволновалась я. – Если он тебя увидит… Или его… – Да ничего не случится! – оборвал он меня. – Сожрет твой Эмиль. – Кого? – испугалась я. Андрей посмотрел на меня, как на дуру: – Ты, Кармен, совсем плохая стала. Дулю он сожрет. Выражение есть такое. Короче, ничего он не сделает. – Обещай, что не покажешься ему на глаза. – Обещаю. Я подождала, пока он возьмет куртку и накрутит на шею длинный шарф. Мы сели в машину и прогревала я ее дольше обычного, так мне не хотелось домой. Андрей поглядывал на меня, о чем-то размышляя. – Слушай, тебе знакомо чувство, когда ты внезапно понимаешь, что ты кретин? – Постоянно, – ответила я, глядя в окно, на мужчину, который топтался рядом с подъездом Андрея в темноте. Почему-то я подумала, что он ждет девушку, беспощадно опоздавшую на свидание. Глупая мысль. Андрей не пожелал развивать тему, и я решительно вырулила на проспект. Если все равно погибать, какой смысл откладывать?
Глава 13
Я не рискнула появиться во дворе и остановилась через дорогу, рядом с ломбардом. Я хотела понаблюдать за подворотней и домом, прежде чем туда соваться, и Андрей злился. – Чего мы тут встали? – У меня нехорошее предчувствие, – оправдалась я. – Кармен, ты так часто вляпываешься, что я не верю, будто твоя интуиция может помочь. Давай я схожу? – предложил он. – Не знаю, откуда у тебя столько терпения, но я так не могу. – А если там засада? – Ну и что? – удивился он. – Иди, если хочешь. – Я быстро! Я откинулась в кресле, угрюмо наблюдая, как Андрей пересек дорогу и скрылся в темноте. Интуиция… Любой охотник учится доверять ей, когда больше положиться не на кого. Мы много времени проводим среди врагов, в темноте. И не видим в ней, как вампиры. Но удача ко мне не липнет, это правда. Однажды Лазарь сказал, что я родилась под несчастливой звездой. … – Бедовая, – говорит Лазарь, глядя в сторону. – Не знаю, все у тебя есть, а неприятностей больше всего. Не любит тебя жизнь. Он говорит, а я слушаю. Хорошо, хоть не записывала. Главных событий еще не произошло. Я молодая, сопливая, и подружка Лазаря. Какая жизнь-то страшная была. – Все мы бедовые, – упираюсь я. – Жизнь, как жизнь. Лазарь вздыхает в ответ, смотрит на пустынную дорогу и повторяет: – Бедовая ты. «А не пошел бы ты к черту» – разозлилась я спустя четыре года. Через несколько минут позвонил Андрей, и я с радостью отвлеклась от воспоминаний. – Двигай сюда, Кармен. Все спокойно. Он стоял напротив подъезда, нахохлившись на ветру. Я припарковалась рядом и вышла из машины. Несмотря на непозднее время во дворе никого не было, слишком холодно, чтобы отираться на скамейках. – Ну как? Наверх поднимался? – А надо было? Я решил не третировать твоего мужа, если это он. Я рассматривала мои, уже темные, окна. С губ срывался пар. Если повезет, завтра высыплет первый снег. – Не знаю, что делать, – наконец призналась я. – Теперь ты не будешь настаивать, что я просто забыла выключить свет? Андрей задрал голову. – А где твои окна? – Вон те, – показала я. – Света уже нет. – Слушай, а если он тебя выманивал? Мол, свет у тебя горит и все такое? – Он думал, что я дома, так что вряд ли. – Тогда пошли, проверим. – Прямо так и пойдем? – А как еще? На руках, что ли? – фыркнул он и первым вошел в подъезд. Поднимаясь по лестнице, я жалела, что не взяла пистолет. Мало ли, что ждет в квартире? На четвертом этаже вампир пропустил меня вперед и прошептал: – Открой дверь и отойди в сторону. Вместо того чтобы достать ключи, я гипнотизировала взглядом замочную скважину. Вот будет весело, если Эмиль вернулся и мирно спит. – Лучше я первая. Андрей не возражал. Я вытащила связку, но так и не вставила в замок – дверь была приоткрыта. Я застыла, почти не дыша, и услышала тихий шорох из квартиры. Я показала знаками, что дверь открыта и я волнуюсь. То, что Андрею не хватает выдержки я уже поняла. Он протиснулся вперед и потянул ручку, дверь открылась бесшумно – вот что значит покупать двери в дорогом магазине, и мы по очереди просочились внутрь. Звук шел из моей комнаты. Спиной ко мне и ничего не стесняясь, незнакомый мужик шарил в ящиках стола. Света с улицы хватало, чтобы различить силуэт и это явно был не Эмиль. – Какого черта? – громко возмутилась я и включила свет. Он подпрыгнул, закрываясь от света, и в щелку между пальцами попытался разглядеть нас ослепшими глазами. – Вы кто такие? – испуганно пробасил он, и я узнала охотника, звонившего полчаса назад. Позади ответил Андрей: – Хозяева. На пять минут отлучились и уже обворовывают. Я опрометчиво шагнула вперед, борясь с желанием дать охотнику в лоб, аж кулаки от злости сжались. Шкаф перекопан, ящики выдвинуты, и даже шторы небрежно отдернуты в стороны, чтобы было удобнее обыскивать подоконник. И это хорошо, что я закрыла сейф! Я отвлеклась на секунду, оглядывая бардак, как охотник начал действовать: справа мне прилетел мощный хук. Челюсть словно треснула напополам, и я обнялась со стеной, в ясном уме и твердой памяти пытаясь сообразить, откуда у меня перед носом взялись веселенькие узорчики шелковых обоев. Охотник бросился из комнаты. – Твою мать, – промямлила я, когда дошло, что мне только что врезали. Рука схватила, что попалось первым и я метнула орудие вдогонку. Уже сползая по стенке, я заметила, как охотник споткнулся и упал на Андрея. Вампир оттолкнул его так резко, будто это что-то омерзительное, и мужик растянулся на полу без признаков жизни. Несколько секунд он рассматривал тело и поднял глаза: – Ты как? – Нормально, – невнятно ответила я и попробовала встать. Получилось только со второго раза. Я подковыляла ближе: охотничий затылок расшиблен, пол в крови и осколках… Сначала я не поняла, чем его уложила, но заметив разноцветные кусочки керамики, осколок с нарисованной кривой улыбкой и вдребезги разбитые дреды, в ужасе заголосила: – О, нет! Боб Марли! Я так его любила! – Качественный нокаут, – одобрил Андрей. Я сидела на кровати, мрачно прижимая охлаждающий пакет из автомобильной аптечки к щеке. Лицо болело. Я сожрала таблетку обезболивающего, но пока оно не действовало. Глядя на противоположную стену, я ждала, когда отпустит. На кремовые обои набрызгало кровью. Потом я ее еще и размазала. Найдется ли пятновыводитель, способный отчистить кровь? Или придется менять обои, чтобы Эмиль, вернувшись, не сделал из меня второе пятно по соседству? Я сунула палец в рот. Он окрасился кровью. – Блин. Я челюсть не чувствую, – пожаловалась я, будто Андрей мог что-то изменить. – Ну еще бы, – согласился он, кивнув на поверженного охотника, спеленатого скотчем по рукам и ногам. – Такой здоровый… Я на твоем месте тоже бы не чувствовал. Приведем в себя? Он наклонился, поворочал тело и рывком усадил к стене. – Ку-ку! – он отхлестал охотника по щекам. – Пора просыпаться! Расплата пришла! Тот дернулся, напрягая руки, и протестующе замычал сквозь скотч. Мутные глаза, налитые кровью, обреченно обшарили комнату. Я подумала, как построить беседу. Лучше заранее определиться, прежде чем вынимать кляп. К тому же я еще не до конца пришла в себя. Пожалуй, стоит начать с главного: – Как ты вошел в квартиру? Андрей оторвал кляп из скотча и мужик заорал: – Вы меня заманили! Сволочи! Вот так наглость. Я поморщилась и убрала ледяной компресс от распухшей щеки. Охотник сразу примолк. – Вопрос повторить? – напустился на него Андрей. – Как-как… Поднялся и зашел, вы же меня пригласили… Дверь открыта была, я думал, ты меня ждешь. – Ты всегда в гостях воруешь? – осведомился вампир. – Так ведь не было никого. Я тушу свет, думаю уже уходить и тут… Черт дернул ящички проверить… – Горел свет, дверь открыта, и никого не было, – перечислила я, сползая с кровати. – Сейчас вернусь. Я заглянула на кухню и пошла в комнату Эмиля. Техника на месте, деньги тоже, бумаги, документы, все нетронуто. На обратном пути я поковыряла замок – без следов взлома, и вернулась на кровать. – Так, – сказала я. – А ты не врешь? Меня не грабили. Охотник стремительно побагровел, наверное, все же не врет. К тому же, он ведь должен был как-то попасть в квартиру. – Ладно, что тебе надо? Андрей, ты его знаешь? – Нет. – Значит, не местный, – резюмировала я. – Домой хочешь? Я ведь тоже охотница, в наших делах разбираюсь. О верности нанимателю говорить не будем. Это ему можешь рассказать, – кивнула я на вампира, – а я не поверю. Охотники риск не любят, поэтому давай так: ты говоришь, кто тебя нанял и зачем, а мы тебя отпускаем. – А гарантии? – просипел охотник. – Мое честное слово, – съехидничал Андрей. – Согласен. Но сначала скажи: как ты связана с Лазарем? Интересно. Я решила ответить. – Я из его группы. Может, слышал, кто с ним был три года назад? – Из его группы? И живешь в этом прекрасном доме? Как он отпустил тебя замуж? – Тебя не касается. Охотник слышал, что я живу с мужем, но подробностей не знает. Картинка все интереснее. – А это, – он мотнул голову на Андрея, – кто? – Мой муж, – соврала я. Еще не хватало слухов, что я вожу домой посторонних вампиров. С Эмилем он вряд ли знаком. – Это? – удивился охотник. Андрей возмущенно уставился на меня. Что не так?! – Церемонии закончились, – отрезала я. – Излагай. – Ну… не знаю, – он поерзал, кидая на нас острые недоверчивые взгляды. – Я, правда, не местный. Приехал, деньги на нуле. А тут подваливает ко мне в баре девица, говорит: «Свободен?», ну, в плане времени… Он примолк, вспоминая. По характерной речи я уже поняла, что с формулированием мыслей у него напряг. – И? – поторопила я. – Короче, напарник ей нужен был. Работа плевая: подменять, если ей отлучиться надо… Объяснила, мол, охотница в городе есть, за ней присмотреть надо. И только. Говорила еще, на кольца внимание обратить… Я еще подумал, может, украшениями интересуется? Ну, ограбить… – Как ее звали? Эту твою женщину? – Вера. Не слишком высокая, выглядит… ну, типа тебя. И лет по прикидкам около того. Охотница. Я прищурилась. Что за дела? Лазарь сказал, их было двое, и этого парня я не видела. Неужели наука пошла впрок и Верка стала осторожной? – Стоп. Ты видел Лазаря? – Нет. Они знакомы, что ли? – простодушно удивился он. – Про тебя предупредила… Ну, что ты с Лазарем связана была. А вот еще одну девчонку видел с ней. Совсем другая, не из наших точно. Дорогая, что ли… И девчонкой-то назвать язык не поворачивается. – Кто такая? – напряглась я. – Не представилась. Да я видел ее мельком: блондинка, это точно скажу. Высокая, вся такая, – он поводил плечами, видимо, изображая пышный бюст. – И лицо стервозное сильно. – А поточнее? – неожиданно вмешался Андрей. – Как одета? Глаза какие? Приметы есть? Охотник задумался. – Одета в синем была. А глаза не помню, голубые вроде. – Никто не говорил, как ее зовут? – Нет… Ну что, отпустите меня? Я ей-богу, ничего не знаю больше. – Сейчас-то ты зачем приперся? – кивнула я. – Ты хоть в курсе, что померла твоя Верка? Кровь отхлынула от его лица, оставив красную сеточку капилляров на бледных щеках. – Как так? – Мы тебе не справочное бюро! – рявкнул Андрей. – Справок не даем! Звонил зачем? – Ну, так это… Верка с радара ушла и не заплатила. А я на мели. Думал, может, удастся поживиться… – Янка бы вышла и ты бы ей по башке, да? – покивал Андрей. – Да я тебе… – И в мыслях не было! – испугался он. – Откуда ты узнал, что моего мужа нет дома? – спросила я. – Она и сказала. Предупредила, что ты замужем, но его в городе нет и работать можно смело, – охотник скосил глаза на Андрея. – А он оказывается здесь… – В смысле? – я нервно дернулась, но вспомнила, что мужем назвалаАндрея. Вру и не запоминаю. Старею, что ли? – Слушай, я же не знал, кто твой муж. Клянусь, все рассказал, как есть. Отпусти и я уеду. И так задержался на свою голову. Я задумалась и решила: – Ладно, Андрей, выбрасывай его отсюда. Откровения охотника мне совсем не понравились. Выходит, Верка чудила в одиночку, втайне от Лазаря, раз решилась нанять подмогу. Зачем? Ее интересовало кольцо и не просто так. Но как она могла о нем узнать, если я отдала его Андрею через пару часов после того, как Эмиль подарил его мне? Я скосила глаза на вампира. Насколько я вообще ему доверяю? Андрей тащил охотника в коридор волоком и не замечал моего подозрительно-изучающего взгляда. Слишком много ниточек ведет к нему. Еще была неизвестная блондинка, если это правда. Я глубоко вздохнула. Мне хотелось разобраться в этом клубке, но кажется, для этого придется сделать смелый шаг, который пугал до дрожи. Мне придется сходить в бар охотников.Глава 14
Правая сторона лица распухла. Удар был сильным, и щека ныла, хотя обезболивающее должно было подействовать. Я рассматривала себя в зеркало, с содроганием представляя, что будет завтра. Такое ни косметикой, ни парой темных очков не скроешь. К тому же косметики у меня все равно нет. На кухне Андрей варил кофе. Смотрелся он там вполне органично, рылся в шкафчиках, звенел посудой, и ворчал, что хозяйка из меня плохая. Совсем, как Эмиль. – Осторожней с чашками, – посоветовала я. – Это фарфор. Он поставил передо мной чашку и устроился напротив. – Что планируешь делать? – Нажрусь аспирина и лягу спать, – я пригубила кофе. – Это если смогу. У меня кто-то был, открыл замок и шарил по квартире. Мне слегка не по себе. – Так пойдем ко мне, – не моргнув глазом, предложил он. Спать с незнакомым вампиром в одной квартире? Я покачала головой. – Давай, я останусь. Еще лучше. А ну как Эмиль вернется? – Закроюсь на засов и возьму пистолет в постель. Авось пронесет. – Случайного грабителя? – Да ну тебя. А чего это ты такой заботливый? Он широко улыбнулся, и я заметила клыки. – Ты мне нравишься. Слова пришлись по вкусу, а клыки – нет. Я не знала, как реагировать, но мой девиз гласит: «Если тебя смутили, говори по делу», так что я спросила, не ответив на улыбку: – Тогда скажи честно, чем тебя заинтересовала эта блондинка? – Какая? – Про которую расспрашивал охотника. Хватит юлить, ты понял. Зачем тебе ее приметы, ты подозреваешь кого-то конкретного? – Да нет, – осторожно ответил он. – Расслабься! Я же для тебя старался, ничего такого. – Прошу, если это связано со мной – скажи. Если я правда тебе нравлюсь. Андрей вздохнул и сгорбился над чашкой кофе, опустив голову: – Как быстро ты научилась меня понимать. По-моему, мы друг другу подходим. Ладно! Помнишь, я говорил, что перед тем, как твое кольцо пропало, ко мне приходили клиенты? Одна из них была блондинкой. – И спрашивала про кольцо? – Нет. Но теоретически могла его украсть. – И кто она? Давай пойдем и спросим. – Нет, Кармен. Это ведь предположение. А она не из тех, к кому можно пойти и спросить. Внимание таких людей лучше не привлекать без нужды. – Даже так? Хоть намекни, – я вдруг усмехнулась. – Людей? Она не из ваших? – Блин! Ты задаешь слишком много вопросов! – Заметь, не без причины. – Она оттуда, – он указал глазами на потолок. – Из окружения мэра. Все еще хочешь пойти и спросить? Давай, я сам попробую аккуратно все выяснить. Подумаю, как. И если будут не только домыслы, но и факты, тогда… – Что? – Пойдем и спросим. – Откуда они вообще могли узнать про кольцо? – резко спросила я. – Я долго вспоминала и поняла, что о нем никто не знал. Кроме тебя. – И твоего мужа, – фыркнул Андрей. – И ювелира. О нем ты не подумала? Или сразу решила все свалить на меня? Если бы я хотел тебе навредить, я бы с тобой не возился. Я устыдилась, об этом я действительно не подумала. – Извини. Знаешь… мне, наверное, надо поспать. – Ты уверена, что мне не нужно остаться? – Все будет нормально. Он помедлил, словно ждал другого ответа, но все-таки встал и оделся. – Позвони завтра, – сказал он. – Даже если твой мудак вернется, все равно. После его ухода у меня буквально опустились руки. Мечтая о мягкой постели, я напрочь забыла, какой бардак меня ждет в комнате. Я аккуратно собрала осколки Боба Марли в пакет – даже самые маленькие. Может, еще удастся склеить статуэтку? Пара вечеров, хороший клей и вуаля – любимый Марли как новенький! Я старалась не думать, каким он после этого будет. Нет, вряд ли он останется прежним. Затем попробовала вычистить кровь со стен. Бесполезно, обои окончательно уничтожены. Одежду и всякие мелочи я быстро распихала по ящикам. Кое-где на полу попадались засохшие грязные следы, и пришлось взяться за швабру – слишком глубоко во мне сидела наука Эмиля о чистоте. На большее меня не хватило. Я закрыла дверь на все замки, взяла верный пистолет, разделась и упала в кровать. Утром меня разбудил звонок в дверь. Сквозь сон я этого не поняла и решила, что где-то стреляют, так что проснулась в полной боевой готовности. Через мгновение я одумалась, хлопнула себя по лбу и пошла к двери, прихватив халат. С подозрением прильнув к глазку, я увидела подругу. Наивно распахнув глаза, она улыбалась, словно знала, что я ее вижу. Ольга? В такую рань? Я закуталась в халат и отомкнула дверь. – Привет, – она улыбнулась шире. – Решила перед работой забежать… Ничего? – Ольга с опаской заглянула вглубь квартиры. – Эмиля нет? – шепотом закончила она. – Входи. Я одна. Я поставила чайник для Ольги, а себе заварила кофе. Подруга сидела напротив, сложив пухлые ладошки на столе, и растерянно наблюдала за мной. – Это Эмиль, да?.. – спросила она. – Что? – я нахмурилась. Ненавижу недосказанности по утрам – и так плохо соображаю. Она показала на лицо и до меня дошло: вчерашний хук во всей красе на нем отразился. – Все нормально. Это не то, что ты думаешь, – вспомнив наставления мужа, я добавила. – Мы помирились. – Где он? – В командировке. Странный вопрос. Ольга молчала, опустив глаза, пока я наливала чай. Похоже, готовится к неприятному разговору. У меня нюх на такие вещи. – Что случилось? Она сплела пальцы на чашке и решительно вздохнула. – Тебе лучше уехать. – Что? – такого поворота я не ожидала. Подруга несмело подняла глаза. Она всегда была нерешительной, но к этому прибавились бегающий взгляд и откровенно нервные руки. – Выглядишь так, будто в чем-то передо мной виновата, – заметила я. – Никто ни в чем не виноват, – твердо ответила она. – Я не буду оправдываться. А тебе лучше спрятаться на время… потому что мэр, – она закончила шепотом, – он предложил мне вернуться. Я удивленно поднялась из-за стола. – Что? – Не злись, – тихо попросила она. – Сядь. «Сиди и не жужжи, если жить охота», – вспомнились мне золотые слова одного знакомого охотника. К сожалению, к собственным советам он редко прислушивался. Я опустилась обратно. – В понедельник вечером, после того как Эмиль тебя забрал, мне позвонила Рената… Представляешь, после стольких лет?.. И говорит, ласково так, будто мы лучшие подружки, мол, господин Всеволод интересуется, как мои дела. И не желаю ли я вернуться к нему на работу? – И что ты ответила? – Ничего! Я чуть язык не проглотила. Она предложила подумать, и вот вчера перезвонила и пригласила в архивы. – И ты веришь этим змеям? – прямо спросила я. – Ой, не знаю, – тяжело ответила Ольга. – Ты пойми, я хочу вернуться. Знала бы ты, как мне осточертел мой склад с посудой! Я хочу в архивы, хочу заниматься тем, что мне нравится. Ольга шептала горячо и доверительно, ясные голубые глаза невинно смотрели в мои, карие и злые. Я уже примерно представляла, что она скажет дальше. – Ты работала в архивах, – не приняла я оправданий. – Зачем тебе это снова? – Работала! А знаешь, кто виноват, что меня выкинули со скандалом? Твой чертов Эмиль! – Ольга саданула кулаком по столу, и я подпрыгнула. – Эмиль? – переспросила я. – А я здесь при чем? Почему ты на меня злишься? Она отвернулась. – Ничего ты не понимаешь. – Я в этом городе уже никого не знаю, кому бы он не насолил. И почему-то все на меня шипят. Его трогать страшно? – А что я должна думать, если он уговорил меня исказить факты в твою пользу? В твою пользу, Яна! И когда все открылось, вылетела я, а с него как с гуся вода. – Погоди, как это? Ты же три года назад работала в архивах? Меня еще не было в городе! Вы оба меня не знали. – Да знал он тебя прекрасно! – желчно ответила Ольга. – Такое не забудешь! Попросил твой ненаглядный Эмиль «замылить» ваш приезд в город. Какая разница, ну явились два зачуханных охотника – и я тоже подумала, эка важность! Я что, охотников не знаю? Несколько дней и уехали, сколько я таких визитов в год фиксировала? – Он просил, чтобы наш приезд с Лазарем остался неизвестным? – уточнила я. – Нужно было отказать твоему ублюдку! – вспылила она. – А потом все открылось. Кто писал? Я. А кто уговаривал – никому не интересно. Чертов Эмиль! – Ты хорошо его знаешь? – спросила я. – Какая разница? – раздраженно спросила она. – Ты с ним спала, – «угадала» я. – Да? Ольга несколько секунд смотрела не моргая, а потом выплеснула чай мне в лицо. Хорошо, уже остывший. – Дура! – заорала она. – Я рассказываю, как он меня подставил, а все что ее интересует… Сдался мне твой Эмиль!.. В такой ярости Ольгу я еще не видела. – Извини… – я потянулась за кухонным полотенцем. – Я все понимаю, мне самой от Эмиля досталось. – Откровенно говоря, что бы ты без него делала, Яна? Шарахалась со своим шелудивым дружком? – Вот и приехали, – я сложила руки на груди. – Да тебе половина города завидует! – Забирайте, уступаю, – не стала я ломаться. Промокая лицо полотенцем, я пыталась скрыть злость. Подумать только! Ольга всегда была на моей стороне, всегда! И вот оказывается – я не ценю своего счастья. Я этого не заслужила. – Речь не об этом, – примиряюще сказала Ольга, но не извинилась. – Мою кандидатуру пересматривают. Мол, время прошло, ошибки исправлены и забыты… Мэр согласился меня принять. И если вам не звонили… – А разве должны? – Мне показалось, мэр готов все простить. И если он не связался с Эмилем, тут только дурак не поймет… – То есть, нас он решил не прощать? – Он звонил? – Мне – нет. А Эмилю я сама не могу дозвониться уже несколько дней. И не только я. – Вот как? – Ольга побледнела. – Ты уверена, что с ним все в порядке? Голос подвел, и я покачала головой. Конечно, не уверена. – Яна, мне очень жаль, – с искренним сочувствием сказала она. – Но пойми меня… Если я вернусь, то не смогу ничего скрывать. Я буду обязана ответить на все вопросы, в том числе о тебе с Эмилем. И если ты не хочешь, чтобы мэр… ну, что-то знал… ты лучше не говори мне этого. – Забавно, – горько улыбнулась я. – Помнишь, как Эмиль переживал, что все узнают, что я охотница?.. – Никто не узнает, – пожала плечами Ольга. – Я же изменила историю. Мэр в курсе, а больше я никому не скажу. – Можно вопрос? Если, конечно, я еще могу задавать тебе вопросы. – Не ерничай. Что за вопрос? – Ты знаешь Андрея Рема? – Слышала, – выдохнула Ольга. – Но в обществе его всегда обходили стороной. – Ты же вела летопись города? Откуда он, когда приехал? Хоть что-то ты можешь сказать? – Нас меняют каждые пять лет, чтобы потом всякие умники не расспрашивали, – улыбнулась она. – Про него мне ровным счетом ничего не известно. Знаешь, о нем много говорят, но ничего конкретного. По-моему его считают опасным. А что, вы знакомы? Я покачала головой – ни нет, ни да. Ольга вздохнула, пальцы сжались на сумочке, которую она держала на коленях. – В общем, я предупредила. Скройся на время, глядишь, все обойдется. Съезди на курорт на пару недель, а там и я позвоню. – Без Эмиля? – усмехнулась я. Она пожала плечами: – Дождись его и уезжайте вместе. Ладно, мне на работу пора. Не злись, Яна. Хорошо? – Договорились, – я изобразила улыбку, любезную, но холодную. Так я улыбаюсь, если хочу скрыть чувства. Проводив подругу, я без сил упала на стул. Крутой поворот, ничего не скажешь. Значит, мэр пригласил ее обратно. И она купилась? На ее месте я бы двадцать раз подумала, верить ли этому существу после всего, что было. Неужели жажда старой работы так застит ей глаза? Ладно, Ольга – взрослая девушка, сама разберется. А как же я? Я не архивщица. Я вообще никто. Если Ольга представляет для мэра ценность, то я пустое место. Впрочем, как и для всех остальных. Если он решил все забыть, то я больше не нужна. И Эмиль тоже. Все непросто, тем более, если мой муж просил Ольгу скрыть наш приезд в город. Раньше я была уверена, что он меня не знает. Я попыталась припомнить, как все началось. Все просто: однажды Лазарь сказал, что нас ждет работа. Я была рада, наконец, встретиться с вампиром лицом к лицу и мы приехали сюда. Меня не посвящали в детали. Я задавала тысячу вопросов, но Лазарь вел свою игру, не торопясь отвечать. Я даже не знала, кто наша цель. Зато мне показали Эмиля и велели втереться в доверие. Любым способом. Так уж получилось, что я придумала только один. Я была уверена, что справлюсь, пока с ним не познакомилась. Как сказала Анна Львовна: он умел произвести впечатление. Особенно, на таких дур, какой была я. И я бы не сказала, что после Лазаря мне это не понравилось. В общем, я провалила дело. Вместо того чтобы быть рядом с Эмилем и сливать все, что я узнаю, своему лидеру, я неплохо провела время, и возвращение в реальность стало болезненным и непростым. На третий день я оказалась вместе с Эмилем перед мэром. У них были взаимные претензии, я оказалась там случайно. Но разве это кого-то волновало? Лазарь тоже был в это замешан. Он выменял меня на собственную безопасность, и дал деру. А меня оставили при Эмиле. Как метко выразился Андрей – я заложник. Оглядываясь назад, я себе поражалась. Меня использовали, а я не замечала. Я много раз думала, что произошло тогда и этот маленький факт, рассказанный Ольгой, добавил недостающий кусочек мозаики. Эмиль и Лазарь работали вместе, вот и все. А я должна была шпионить за Эмилем, чтобы он не кинул моего дружка. Лазарь так страховался. К настоящему делу меня и не собирались допускать. Козлы, иначе не скажешь! Несмотря на то, что я оказалась в эпицентре этой истории, я ничего о ней не знала. Надо позвонить Лазарю. Я хочу получить ответы. Я отыскала записку с его номером, но телефон оказался отключен. Ну, конечно. Он сменил номер. Как всегда. В моей жизни не бывает хороших новостей, пора бы уже привыкнуть.Глава 15
Что бы ни случилось – действуем по расписанию. Это правило не раз выручало меня, к тому же, настроение было отвратительным, а значит, соответствовало тому, куда я собираюсь. Идти мне туда не хотелось, но тот парень не зря упомянул бар. Возможно, именно в «Пьяном охотнике» я отыщу концы этой истории. Раз Верка ходила туда, значит, ее там видели. А если мне повезет, то и загадочную блондинку тоже. Проблема в том, что мне нельзя там появляться. Во-первых, если мэр или кто-то из круга узнают, что я там была, то могут посчитать, будто я вернулась к старым привычкам. А если об этом станет известно знакомым Эмиля, я вообще не отмоюсь. И самое главное – если в баре окажутся мои знакомые, я рискую получить по щам. Я тщательно оделась. Смысл не в том, чтобы принарядиться, а в том, чтобы спрятать пистолет. Это мой козырь на самый крайний случай и я не хотела открывать его раньше времени. После долгих раздумий я выбрала джинсы, узкую майку, затянула наплечную кобуру и добавила сверху просторную рубашку, которую застегнула на одну пуговицу. Осталось надеть легкую куртку и я готова. Сто одежек не помогут быстро достать пистолет, зато его замаскируют. Волосы я собрала в простой хвост. Синяки? Черт с ними. Там этим никого не удивишь. Выходить по-прежнему не хотелось. Черт возьми, мне страшно идти одной! Я прикусила губу. Позвонить Андрею? Насколько я поняла, он давно не в себе и ничего не боится. Как раз то, чего мне не хватает. Не придумав ничего лучше, я набрала номер. – Андрей? Привет, – сказала я, услышав его в трубке. – Скажи, ты очень занят? – Не очень. А что? Почему ты не звонила, Кармен? Я же просил. – Вот сейчас и звоню, – выкрутилась я. – Ты не мог бы мне помочь? – Муж вернулся? – Нет… При чем здесь Эмиль? – Я думал, ты попросишь дать ему в морду. – Ничего подобного, – удивилась я. – То есть, мордобоя не будет? Такой расклад событий на вечер не исключался, но я решила не пугать его раньше времени. – Просто я хочу, чтобы ты сходил со мной в одно место. – Куда? – В бар. – Ты меня приглашаешь? – спросил он, подумав. Прикинув свои финансовые возможности, я выпалила: – Да! – вряд ли у него будет время как следует выпить, так что мои карманы переживут этот удар. – Верное решение, – заметил Андрей. – Я за тобой зайду. Жди, скоро буду. Он положил трубку и я на удачу скрестила пальцы. Да, тащить вампира в логово охотников – не очень умный шаг, зато в случае чего будут бить его, а не меня. Уже через двадцать минут в дверь позвонили. Изучив сияющее лицо в глазок, я открыла. – Ты быстро… – начала я, но Андрей не дал закончить. Не говоря ни слова, он наклонился и поцеловал меня – совсем не по-дружески, а я не помню, чтобы у нас был роман. Я отшатнулась, прилипнув к стене. Сердце стучало в горле. – Ты что делаешь? – выдавила я. – Ты сумасшедший? – А что не так? – спокойно осведомился он. – А, ты не целуешься на первом свидании? Тогда извини. Я не сразу заметила цветок, который он протягивал. Кажется, это была поздняя астра с его клумбы, уже подбитая первым морозцем. – Что? Какое свидание? – Ты сама меня пригласила. – Я замужем, Андрей! Я не хожу на свидания! Если Эмиль узнает, – я вытерла губы, словно это могло что-то исправить. – Ему это не понравится. Ты все неправильно понял… Я хотела, чтобы ты сходил со мной в бар охотников. – Бар охотников? – он стал кислым, будто его силком напоили лимонным соком. Теперь точно откажется. Придется мне, недогадливой, рисковать в одиночку. Вместо того чтобы откланяться, Андрей всучил мне астру, и сказал: – Ну что ж. В другой раз. Зачем нам туда идти? – Хочу кое-что разузнать. Мне это тоже не по душе, но что делать? – Давай останемся дома. Там охотники, я не хочу туда идти! – Ну и что они тебе сделают? – хмыкнула я. – Я же иду с тобой. Андрей, ты оставишь девушку в беде? Не проводишь темной ночью? – Еще светло! – возмутился он. – А на обратном пути? – выкрутилась я. – Ладно, – вздохнул он. – Но ты мне должна! Мы спустились на улицу, и я задумалась, брать ли машину. С одной стороны, на колесах удобней, но оставлять «мерседес» в месте скопления охотников опасно даже с сигнализацией. Пешком и тем хуже – на общественном транспорте, добираться категорически не хотелось, а на такси жалко денег. Рискнуть? Я уже свернула к гаражу, как Андрей усмехнулся: – Да, ты молодец. Хочешь без колес остаться? Я лучше за такси заплачу, чем буду слушать нытье, когда твою машину разденут. Бар находился на отшибе, в подвале старого убогого дома, приговоренного к сносу. За три года немногое изменилось. Пустырь, продуваемый холодным северным ветром, по-прежнему был неуютным. Что такое дворник здесь не знали, и по двору летал мусор. Зато вывеска обзавелась новеньким неоном, а дверь свежим слоем краски – на этот раз зеленой, под цвет неона. Если как следует ее пнуть, краска осыплется – столько слоев накопилось за годы. Вниз, к еще одной двери, вели затоптанные ступени. В последний визит она была стеклянной, а теперь вместо стекла зияла дыра. Мы пришли около семи вечера, что по местным меркам считалось детским временем. Народа немного и маленькая сцена для музыкантов еще пустовала. Да, здесь была живая музыка, но спроси меня, лучше бы ее не было. За стойкой старик разгадывал кроссворды. Насколько я помнила, он любил хитро подмигивать симпатичным охотницам полузакрытым от нервного паралича глазом и травить пошловатые анекдоты. Как эта древность обслуживает толпы охотников день за днем, не знаю. Опыт. Лазарь говорил, бармен сам бывший охотник. А еще старичок обладал феноменальной памятью и никакого тебе маразма. – Два пива, – сказал Андрей, хлопнув ладонями по отполированной стойке. – Я не буду, – возразила я. Старик закивал как китайский болванчик и пошаркал к холодильнику. – Что с тобой? – подозрительно спросил Андрей. – У тебя язва? Я хлопнула по боку, стараясь сделать это незаметно, и прошептала: – Пистолет. – Ну и что? – удивился он. Я только вздохнула, его ничем не проймешь. – Короче, я не пью. – Дело твое, – пожал он плечами. То ли Андрей не пьянел, то ли у него никогда не было оружия, но объяснения тут бесполезны. Старик – «Лука Иосифович» – прочла я на бейджике, перелил бутылку пива в грязный стакан и поставил на стойку. – Что-то не хочется мне уже ничего пить, – пробормотал Андрей, но рассчитался. Мы устроились за столиком и я огляделась. К счастью, в зале знакомых лиц не наблюдалось. Напротив скромно сидела компания охотников, а может, просто местных пьянчуг. По залу слонялись еще пара посетителей, но в остальном все тихо и спокойно. Зря боялась. Хотя, мы же только сели. – Зачем мы сюда пришли? – Андрей уже изнывал от скуки. – Посмотрим, с людьми поговорим. Хочу расспросить про ту охотницу. Он опасливо отхлебнул пиво. – А ничего такое… Бывает и хуже. – Оно же из бутылки, – пожала я плечами. – Думаешь, здесь это поможет? – скривился он. – Сидеть долго будем? Я нахмурилась. – А что, какие-то проблемы? – Меня не все охотники любят. – Тебя вообще никто не любит, – усмехнулась я. – Ну ладно, некоторые меня ненавидят. – Насколько сильно? – По-всякому, – уклончиво ответил Андрей. – Пойми меня правильно. Мне они ничего не сделают, в плане членовредительства, я имею в виду. Но встречать их не хочу. – У меня аналогичная история, – кивнула я. – С чего бы? Ты же охотница. – С мужем вампиром? Помилуй. Лучше сразу умереть. – Все равно не вижу проблемы. Они сами работают на вампиров, вон, только пальцем помани. Чем ты хуже? – Работать пожалуйста, – усмехнулась я. – Кое-кто считает, что я променяла Лазаря на деньги Эмиля. Он об этом позаботился. – Твой лидер распускал про тебя сплетни? – не поверил Андрей. – А что ему еще делать? Правда выставит его не в лучшем свете. Если честно, правда убила бы его репутацию. Но у Лазаря был авторитет, а у меня нет. К тому же, это ведь я оказалась в постели вампира, так что… В общем, моим словам грош цена. Распространяться об этом я не хотела, но Андрей вряд ли отстанет. – Слушай, – я почесала нос. – Ты не принесешь чая? – Принесу, – хмыкнул он и пошел к стойке. Я с облегчением вздохнула – переведу разговор на чай, а там что-нибудь придумаю. Спокойно посидеть мне не дали. Услышав за спиной вялую ругань, я оглянулась. Андрей спорил с барменом, и я тоже решила подойти. – Ну и в чем дело? – начала я. – Покажи зубы! – агрессивно бросил старик. – Быстро! Не то ребят позову – сами посмотрим. Я обомлела – за вампиршу меня принимали впервые. Не отводя от него глаз, я взяла Андрея за локоть. – Вернись, я все улажу. Он окатил бармена презрительным взглядом и пошел к столику. Даже спорить не стал. Молодец. Я облокотилась на стойку, наклонилась вперед и широко улыбнулась, чтобы он убедился. – Я своя. – Этот, – он ткнул в направлении Андрея пальцем, – точно вампир. – Я и не спорю. Он у меня в работе, так что давайте решим все тихо. Какие к нему претензии? – Старый пень! – испугался он. – Чуть все не испортил! А что он натворил, какие у тебя с ним дела? В глазах появился масляный блеск. Ну, конечно. Старого охотника вампирами не проймешь, зато детали, бесспорно, интересны. – Я свою подружку ищу, – перешла я к делу, замолчав предыдущий вопрос. – Вера. Молодая, волосы темные, и ростом примерно с меня. Работала с Лазарем. Любила сюда заглянуть. – Как же, – кивнул старик. – Видели. А тут это, – он стрельнул глазами на наш столик. – Связь какая? Как бы он не нафантазировал, что к ее смерти причастен Андрей и чего не вышло бы. Не нужно было мешать мягкое с кислым. – Вы ее видели? Заходила, да? – быстро сменила я тему. – Ну так… – задумался старик, глядя в потолок. – Помню ее! Часто к нам заглядывала… А уж какая красавица! А вот с Лазарем ее не видел! – поднял он на меня глаза. – Все одна, одна… Или с парнем. – Каким парнем? – Нашим, охотником. – Здоровый и морда красная? – уточнила я, припомнив старого знакомого, который чуть не сломал мне челюсть. – А черт его знает! Имени не знаю, да, а насчет остального… они все тут… с красными рожами. Кто бы сомневался. Я открыла бумажник и задумчиво заглянула внутрь. Лука Иосифович перегнулся через стойку и тоже с любопытством посмотрел на купюры. Я дала возможность на глаз прикинуть наличность и захлопнула, едва не прищемив губчатый нос старика. – Вы можете чем-нибудь помочь? – с грустью спросила я. – Ну как же, как же… Сейчас, девочка, поможем! – заволновался он. – Только не уходи! Эй, ребята! – крикнул старик, поманив охотников. – Подойдите! Андрей сделал большие глаза и собрался подняться. Я махнула рукой, мол, сиди. Он нахмурился, упал обратно на стул и вцепился в стакан с пивом. Вразвалочку ко мне подошли шестеро охотников, встав полукругом. Я нервно оглянулась, глядя в их тяжелые, серьезные лица. Ладно, главное не выбиваться из образа. Они мне незнакомы, надеюсь, что и я им тоже. – Проблемы? – спросил один, обращаясь к бармену. И тут я поняла, какого дурака сваляла. Старый охотник расскажет мою историю, а я должна подтвердить, иначе это подозрительно. Возможно, он упомянет, что я пришла с вампиром и тот как-то причастен. Потом охотники, особенно, если были знакомы с Верой, захотят разобраться на месте и сделать работу за меня, слабую девушку. Андрей в дальнем углу, выход из бара один и он отрезан охотниками. Короче, его будут долго бить … Если совсем не убьют. А заодно и меня, когда выяснится правда.Глава 16
Охотники выглядели решительно, а тут Лука Иосифович еще подлил масла в огонь: – Охотницу Веру помните? Вот, девушка интересуется… Говорит, подруга. – Давайте, отойдем! – вмешалась я. – Во-он за тот дальний столик, дело секретное… Всем пива за мой счет! – торопливо добавила я. – Сделаем, – обрадовался хитрый дед. – Ну, пойдем, поговорим подруга! – ближайший ко мне охотник от души хлопнул по спине и расцвел. – Да вы идите, идите, мальчики! Я сама пиво принесу. Я боялась оставлять их наедине с барменом, вдруг успеет что-нибудь шепнуть? Под удивленным взглядом Андрея я перетаскала шесть кружек за стол. С каждой секундой его глаза становились все страшней и выразительней. С дрожащим от пережитого ужаса сердцем, я плюхнулась рядом с охотниками и перевела дыхание. Старший сдул с кружки пену и кивнул: – Что там с Веркой? Правда подруги? – Еще какие. Давно не виделись, так что мне все про нее интересно – где живет, чем занимается, с кем дружит. Пять лет ее не видела, – на всякий случай добавила я. Они присвистнули. – Долговато будет. – Так получилось, – не стала вдаваться я в детали. – Вы ее знали? – Часто бывала тут. Любила посидеть, пропустить кружечку, городские новости обсудить. Недели две, каждый день, наверное, приходила… Девчонка компанейская, байки потравить любила. Короче, всегда «своя» в компании. К любому подсядет и лапши навешает. Узнаю почерк Лазаря, видно, многому успел ее научить. – Одна приходила, или может, друг у нее был? – Я не видел. – А чем она занималась, что-нибудь рассказывала? Она работала? – Ты так спрашиваешь, как будто мы с ней из одной группы. Пили мы вместе, – усмехнулся охотник. – Что она рассказала, то и знаем. Работу свою не обсуждала, это да. Но при деньгах – сразу видно. Все темнила что-то… Ну и приработок себе нашла, в музее, вроде бы. – В музее? – насторожилась я. – Ну вы даете! Кто охотницу в музей возьмет? – Ну а что? – пожал он плечами. – Я знаю? Взяли и взяли, нам не очень интересно. Несколько раз туда уезжала, когда бар закрывался. Может, охраняла? – Здесь она чем занималась? – А чем в баре занимаются? – поднял брови охотник. – Сам прекрасно знаешь, чем тут охотники занимаются. Она никого не пыталась нанять? – Меня так точно нет. – Да просто ходила, как все, – вставил другой. Значит, Вера вела себя тихо, работой не хвалилась и помощника искала аккуратно. Уже что-то. – Кто-нибудь знает, что это за музей? – Что-то с художествами связано, – сказал охотник справа, белобрысый и рябой. – Я ее провожал как-то раз. – И ты еще молчишь? – возмутилась я. – Давай, рассказывай! – А что рассказывать? – удивился он. – Нам в одну сторону было. До служебного входа проводил и по своим делам пошел. Я задала последний вопрос: – Вы Лазаря знаете? Они знали, я поняла по дружному вою и веселому перемигиванию. – Видели? Выяснилось, что нет. Лазарь был в городе и не зашел в любимое место? И впрямь конспирировался. А вот его подружка не очень, и скорее всего, лидера в тонкости не посвящала. Я сидела какое-то время молча. Охотники забыли обо мне и разговорились о своем. Пора уходить. Покосившись на Андрея, я решила, что не пойду к нему через зал, привлекая внимание охотников и бармена. Выйду из бара, а дальше, надеюсь, он сам обо всем догадается. Я по-английски покинула теплую охотничью компанию и пошла к выходу. Они даже не заметили. На улице я дошла до автобусной остановки и набрала номер Андрея. – Да? – шепотом ответил он. – Выходи. Жду тебя через дорогу. Место я выбрала неудачное: еще не поздно и на остановке стояли люди. А ну как за ним выйдут, и завяжется драка? Кроме того чуть в стороне припарковалась машина, водитель чересчур пристально смотрел в мою сторону. Сейчас предложит подвезти или познакомиться. Но нет, встретившись со мной взглядом, мужчина отвернулся. Мне он показался смутно знакомым. Может, и я ему тоже? Скоро в дверях бара появился силуэт, и я вздохнула с облегчением. – Что за беготня? – недовольно спросил Андрей, поравнявшись со мной. – Потом объясню, идем. – Пешком? – Немного пройдемся. Ты против? – Без проблем, – он пожал плечами. – Ты выяснила, что хотела? – Не знаю, – резко вздохнула я. – Узнала, что она часто бывала в музее, но чем это поможет? – Может тем, что убийство не случайно произошло там? – Это ничего не меняет. Ты что-нибудь выяснил про мое кольцо, разговаривал с той блондинкой? – Еще нет. Времени не было. – И чем это ты занимался целый день? – разозлилась я. – Кто она такая, на кого ты думаешь? Андрей поморщился. – Ладно, – продолжила я. – Ты говорил, она из окружения мэра. По-твоему, такая женщина могла появиться в компании охотницы? Особенно, такой, как Вера? Я постаралась вложить в голос все сомнения, но вампир остался равнодушным. – Если ей было что-то от нее нужно – запросто. – И что мне делать? – в пустоту спросила я. Андрей приобнял меня за плечи и проникновенно сказал: – Расслабиться. Нервная ты очень. Вон, с пистолетом уже ходишь. Я раздраженно сбросила руку. – Если Эмиль не вернется, меня ждут проблемы. И они могут объявиться в любой момент. Тебе-то, конечно, не о чем беспокоиться. – Я беспокоюсь о тебе. Мало? Ужимки меня достали, они не успокаивали, а раздражали – по-моему, не слишком уместно шутить, когда у человека неприятности. Я хотела отчитать Андрея и попросить вести себя нормально, но в кармане ожил телефон, и я быстро вытащила его. Номер был незнакомым. – Да? – с опаской ответила я. – Яна? – голос с характерными металлическими нотками я узнала сразу. Из всех моих знакомых так говорил только Виктор. С чего это он звонит? Новости об Эмиле? Он обещал проверить по своим каналам, куда уехал мой муж, но я не очень рассчитывала. – Да, это я. Говорите. Что с Эмилем, вы что-нибудь узнали? Он молчал в трубку. Я даже подумала, что связь отключилась, или с телефоном что-то не так, как вдруг он ответил: – Я решил узнать новости у вас. – Все по-прежнему, – пожала я плечами. – Совсем? И никто не звонил, ничего вам не сообщали? – Да нет же. А в чем дело? Он проигнорировал вопрос. Странный звонок. Мне мерещились недомолвки. – Яна? Вы знаете родственников Эмиля? Родителей? Может, у него дети были? – Что? Нет, не знаю. В городе точно никого нет, – усмехнулась я. – Вы решили, он рванул домой, упрочнять родственные связи? – Просто мысль. – Вряд ли. У меня сложилось впечатление, что у него вообще нет семьи. – Только вы? Я никогда не считала нас единым целым, а себя – его семьей, поэтому поперхнулась. Ладно, Виктору незачем знать детали. – Да. – Мы можем встретиться? Обсудить кое-что? Разговор не телефонный, не хотелось бы распространяться… – А в чем суть? – я остановилась, словно налетела на невидимую стену. Так и есть, недомолвки – мне не показались. Но я точно знала, что разговаривать нам не о чем. – При встрече. Я могу подъехать прямо сейчас. Было около восьми – он не слишком гонит коней? – Знаете, меня нет дома. Лучше я к вам. Виктор продиктовал адрес и положил трубку. Я пялилась на экран телефона, не зная, что и думать. – Кто звонил? – поинтересовался Андрей. – Да так, один мужик. Надо к нему зайти, – решила я. – Давай ловить такси. Только вот что с тобой делать, я еще не придумала.Глава 17
Виктор жил в неплохом районе, но не в центре. Хотя я не знаю, чем в этом городе хорош центр – пыль, выхлопные газы, а летом еще и страшная жара. Никогда к ней не привыкну. Зато дом – новая высотка, был что надо: свежая облицовка, газон, и чистый двор. По дороге я посвятила Андрея в детали и сейчас рассматривала окна, гадая, что делать. – Ты ведь не обидишься, если я попрошу подождать во дворе? – Нет. Я с тобой пойду. – Не стоит, – я покачала головой. – Если он потом сболтнет Эмилю, что я была не одна... – Дура ты, Яна, – спокойно ответил Андрей. – Каким нужно быть придурком, чтобы сказать начальнику, как приглашал его жену к себе, пока тот был в отъезде? – А если он по просьбе Эмиля это делает? – нашлась я, но он так скривился, что я устыдилась. Зачем Эмилю это, спрашивается, надо? Он три года прятал меня от коллег. Исключено. – Ладно, – сказала я. – Поддержка и впрямь не помешает. Какой-то этот Виктор странный. Мы поднялись на третий этаж. Он открыл дверь почти сразу и тут же разволновался, увидев Андрея. – Мы не договаривались… Это конфиденциальный разговор. – Без проблем. Он на кухне посидит. Да, Андрей? Вампир без эмоций кивнул. – Прошу, – хозяин взмахнул рукой, приглашая в квартиру. За небрежным жестом виделось недовольство. Ну, ничего, потерпит. Из темной прихожей меня проводили в комнату, и я поняла, что правильно сделала, прихватив Андрея – в комнате находились еще двое мужчин. Я остолбенела на пороге. Подозрительные ребята – рослые, слишком крепко сбитые, чтобы это было простым совпадением, и одеты в черное. Вампиры или нет – я не поняла. Виктор мягко подтолкнул меня, вошел следом, и закрыл дверь. – У нас же конфиденциальный разговор, – напомнила я. – Это… Яна, познакомьтесь – это сотрудники нашего агентства. Вы их просто не знаете. Вы у нас не бывали. – Дизайнеры? – усмехнулась я. – Что? – удивленно переспросил Виктор, устраиваясь в кресле. Перед ним стоял журнальный столик с квадратной бутылкой коньяка, и диван, на который, видимо, придется сесть мне. За спиной Виктора было окно, завешенное тяжелыми и дорогими шторами до самого пола. Свет приглушенный, словно мужчина пригласил меня на свидание, но странная парочка этот вариант исключала. Комната в целом мне нравилась – свежий ремонт, дорогая мебель. Не знала, что дела у Эмиля идут настолько хорошо. Еще бы этих странных ребят отсюда убрать. Они рассредоточились по залу, делая вид, что не при чем. – Что вам нужно? – Присядьте… Не волнуйтесь, я просто хочу обсудить ваши планы на будущее. Эмиля… Бизнес. Бизнес? Со мной? Я ошарашенно подняла брови, и сама не своя опустилась на диван. – А вы уверены, что вам нужна я? Я не могу обсуждать бизнес. Знаете, Эмилю это не понравится. По правде говоря, если он узнает, что я обсуждала дела его агентства с Виктором, он попросту меня убьет. И возможно, не меня одну. Я не стала торопиться с признанием. Послушаю, что скажут. В конце концов, Виктор сам должен понимать, что в бизнесе я разбираюсь хуже, чем в балете. – Вы его жена, наследница… Надо решать вопрос с «Парусом». – С чем, простите? Он удивленно моргнул и поджал губы. – Так называется агентство. – Вы сказали – наследница? А при чем тут наследство? – Успокойтесь, прошу. Хотите выпить? – Виктор засуетился, расставляя рюмки. Рука дрожала, пока он разливал коньяк. Я оглянулась на молчаливых парней. Оба смотрели с выжидающим интересом телохранителей, словно наблюдали за мной через витрину – что она выкинет? – Да не буду я пить! – возмутилась я. – Что, черт возьми, происходит? Кто-нибудь объяснит? Он откинулся в кресле, сложив массивные руки в замок. Меня держали на окраине тайны и эти недосказанности, висящие в воздухе, уже достали. – Яна, я попытаюсь… – Виктор замолк, задумчиво глядя сквозь меня. Подбирает слова? – Ну? Он вздохнул: – С отъездом Эмиля работа встала. Счета заморожены. Печати у него. Мы не можем заключать договоры с новыми клиентами. Наше агентство – крупнейшее в городе. А мы срываем сроки, не можем рассчитаться с субподрядчиками, оплатить канцелярские расходы, в конце концов! Вы понимаете? – Короче, бизнес рухнул, – заключила я. Он удивленно поднял глаза. Слишком спокойно восприняла плохую весть? Ну что ж, бизнес не мой и дивидендов я с него не имею. Вот для любовниц Эмиля, да, дело пахнет керосином. – Я бы не сказал об этом так! – лицо нервно дернулось, и я поняла, что для Виктора потерять агентство – это удар ниже пояса. К красивой жизни привыкаешь быстро, но меня чужая красивая жизнь не волновала. Ребята по бокам комнаты шевельнулись, и я по очереди посмотрела на них. – Поймите, Яна! – воззвал Виктор. – Это наши обязательства, уже появились недовольные, мы теряем клиентов и деньги! А Эмиль… Представьте, что он не вернется, – красномордый заместитель произнес это со значением. – Но это же не значит, что остальные должны идти ко дну… Наверняка вам тоже интересны доходы. Я нахмурилась: – О чем это вы? Что значит – не вернется? Виктор снова смешался. Не пойму, я сложно изъясняюсь? Он удивительно часто теряет нить. Волнуется, наверное. За эту квартирку нехило пришлось отвалить. – Не думайте, у нас честные мотивы, вы получите свою часть денег. – И на хрена они мне? – сухо поинтересовалась я. – Мне нужен Эмиль, а не деньги. Дерганый Виктор, эти ребята, и общая тема разговора начали серьезно напрягать. Он не понимает деталей нашей истории, а значит я совершенно непродуктивно провожу время. Лучше бы пошла домой. – Я не понимаю, простите… – беспомощно пробормотал он. – Чего вы не понимаете? – Вы дали понять, что Эмиль… Что вы не испытываете к нему чувств, – деликатно произнес он. – Это когда такое было? – В моем офисе. Вы сказали, цитирую, «мне все равно, с кем он крутит шашни». Вы позволяли ему иметь постоянную любовницу. Это не похоже на супружескую привязанность. Виктор выглядел ошарашенным и измученным. Наверное, нечасто приходится говорить о таких вещах, его это ужасно смущало. Я усмехнулась. – Кто сказал, что это плохо? Возможно, эти трое считали, что я буду вести себя, как отвергнутая жена – нервничать, оправдываться, обвинять Эмиля в грехах и, может быть, так бы оно и было, если бы я любила его. Так что неудивительно, что эти ребята не в своей тарелке. Я была абсолютно спокойной, и, кажется, спутала им карты. Ну еще бы. Обманутая жена, которая грезит, как обобрать мужа, уже залилась бы слезами и заточила перо для подписи – или что им там надо. Но если с Эмилем что-то случится, меня бросят в подвал мэра и никакие деньги не спасут. Ничто не скрепляет отношения лучше, чем общая смерть в обозримом будущем. Эмиль – гарантия моей безопасности. А деньгами, которых у меня все равно никогда не было, пусть подавятся. Надо же, какие аферисты. Только Эмиль уехал, как амбициозный Виктор решил обобрать его с моей помощью. А эти ребята кто? Охрана из агентства, ненавязчиво влияющая на мои «верные» решения? Хорошо, что Эмиль не поделился с замом моей подноготной. – Допустим, – подумав, произнесла я. – И что вы хотите от меня? Я должна что-то подписать? – Разумеется. Вы вступаете в наследство, и после мы добросовестно распорядимся активами… Я не дала договорить: – Слушайте, какое наследство? Я не разбираюсь в законах, но… Ничего, что для этого ему надо умереть? Виктор облизнул губы и посмотрел в сторону и выше меня – на одного из парней, это мне ни черта не понравилось. Они что, планируют убить его? Я напряглась, превратившись в клубок нервов, шкурой ощущая комнату. Где стоит каждый? Чем заняты? Держат меня в поле зрения или как? Ладонь сама полезла под куртку. Никто не обратил внимания. Их трое, но на кухне сидит Андрей, и надеюсь, он не глухой. Этот придурок проговорился. Он не просто беседовал, он излагал план, что мы должны делать и моя роль – вступить в наследство. Раз он так уверен, значит, все знает: и куда Эмиль уехал, и где находится, и кучу других важных деталей. Насчет пропавших без вести планы не строят. Я незаметно нащупала рукоятку пистолета. Она легла в руку привычно и легко, словно оружие было со мной все три года. Виктор путанно объяснялся, сбиваясь и краснея на каждом слове, но я уже не слушала. Не хочу играть в чужую игру. По правде сказать, я по уши в дерьме и мне не нужно, чтобы мне на них еще и лапши навешали. Я больше не старалась быть любезной, лицо закаменело. Виктор осексязаметив перемену, но я среагировала раньше, пока он не дал своим парням понять, что ситуация изменилась. Выдернув пистолет из кобуры, я заняла позицию для стрельбы, опустившись на колено перед креслом. Это одновременно увело меня с возможной линии огня, и закрыло от охраны. – Никто не двигается, я не шучу, – сказала я. – Что с Эмилем? Виктор нерешительно поднял руки, выставив их вперед. Он не закрывался, он был удивлен. Ну да, ему ведь не рассказали, что я охотница. Пистолет я держать умела, и дуло не ходило ходуном. Наверняка, Виктор не ожидал, что он у меня вообще есть. – Вы… Уберите оружие, Яна, – пролепетал он. – Мне нужны ответы. Немедленно. Где Эмиль? – Я не знаю… Что вы делаете?.. – он вскинул глаза, пытаясь найти поддержку у мужчин. Их я держала в поле зрения – они напряглись, отлипли от мебели и топтались рядом, не решаясь приблизиться. – Только подойдите, – предупредила я. – Позову Андрея – не обрадуетесь. А ты смотри на меня. Я повторяю: что с моим мужем? – Яна Сергеевна, – сказал низким голосом ближайший ко мне охранник. – Вам нужно убрать пистолет. – А я думаю, тебе лучше не указывать. Я должна выстрелить, чтобы меня услышали? – Я ничего не знаю! – повысил голос Виктор. – Ничего! На мгновение я выпустила одного из вида – того, что слева. Он подскочил ко мне и вцепился в запястье, заламывая руку. Я могла нажать на спуск, но стрелять в многоквартирном доме идея не из лучших. Ствол смотрел в потолок, шума будет много. Я взвизгнула и отмахнулась локтем – всерьез рубанула в плечо. – Андрей! С другой стороны в меня вцепился второй охранник. Позади хлопнула дверь, ударила в стену, и я услышала голос: – Что тут происходит, мать вашу?! Вдвоем мне выламывали ведущую руку, я клонилась к полу и уже почти лежала на правом охраннике, но еще держала пистолет. Андрей появился слева и ударил парня в лицо. Пора брать верх, если я хочу перехватить инициативу – и пока левая рука свободна. Я упала на соперника всем телом, пытаясь повалить или хотя бы высвободить вооруженную руку, и угостила его кулаком в висок. Затея удалась, охранник оказался на полу – ненадолго, но мне хватит. Я распрямилась, сделала несколько шагов к Виктору, испуганно застывшему в кресле, и подняла оружие. – Останови их. – Хорошо, хорошо… Хватит! Отпустите его. Мне хотелось обернуться и выяснить, что означает последняя реплика, но я слишком близко от Виктора. Я обошла кресло и отсюда увидела все: охранников, скрутивших Андрея, разгромленную комнату, и макушку Виктора, утопавшую в подушках кресла. Я облокотилась, переместив руку с пистолетом на черную кожу кресла – в непосредственную близость от головы хозяина, и сказала: – Мысль хорошая. Отпустите и встаньте в конец комнаты. Так чтобы я видела. Они сделали, как я сказала, и Андрей согнулся, зажимая нос руками. Между пальцами сочилась кровь. – Он меня ударил, – глухо сказал он. – Вот теперь давайте поговорим, – предложила я. – Что это за цирк вы устроили, Виктор?Глава 18
Сверху я видела его нервные крупные ладони, обхватившие подлокотники. Пальцы так вцепились в мягкое кресло, что казалось, будто вот-вот прорвут кожаную обивку. Плечи – да и вся фигура, напряжены, как у каменного изваяния. Он пытался смотреть на меня, но из такого положения это неудобно, и Виктор смотрел вперед – на Андрея. Тот вытирал лицо и на столике уже валялся ворох окровавленных салфеток. Когда вам расшибают нос – это больно, но вампир улыбался, клыки видела даже я, а про Виктора и говорить нечего. Интересно, он знает о существовании вампиров? В любом случае повод понервничать. – Вы не та, за кого себя выдаете, – наконец сказал он. В голосе остался металл, но звенел уже не так властно. Скорее напряженно, как звонкая сталь. – Вы хотели сказать – не та, за кого вы меня принимали? – уточнила я. – Считали, что я вроде тех женщин, которые выходят замуж за мешок с деньгами и целыми днями наводят красоту, чтобы их не вышвырнули? – Не понимаю, что Эмиль в вас нашел. – Это вежливый способ сказать, что я не красива? Ну да, не Анна Львовна. Зато стреляю метко. – Ценное качество, – заметил Андрей. – Точно. Так что вы не поделили с моим мужем, Виктор? Обещаю не убивать, что бы там ни было. – Все было в порядке! – голос взлетел на тон выше, и по тону я поняла, что потом в порядке быть перестало. – И что же случилось? Он шумно вздохнул и выдохнул, точно успокаиваясь. Близость оружия нервирует? – Не уверен, что могу об этом говорить, – выдал он. – Но аферу вы замыслили и позвали меня сюда. Зачем вам моя подпись? При чем тут наследование? Виктор покосился на меня, словно оценивая, что можно говорить. Я ободряюще улыбнулась. – У нас были проблемы. Но не с Эмилем. – А с кем? – Его зовут Всеволод, – сказал он. Я почувствовала, как ослабла рука – пистолет чуть не выпал. Всеволод, он намекает на мэра? Они знакомы? – Мэр? – поинтересовался Андрей. – Что? Какой мэр? Мэр у нас этот… как его… Пока Виктор вспоминал имя местного градоправителя, мы с Андреем многозначительно переглянулись. Он не знал о вампирах. Интересно. Или знал? – В общем, нет. Всеволод… Эмиль сказал, лучше с ним не связываться. Он крупный бизнесмен, серьезный человек. – И в чем была проблема? – Он хотел купить агентство, за бесценок. Эмиль беспокоился… Нас ждал рейдерский захват. Перед тем, как уехать, он сказал, что попробует решить проблему. – Он говорил что-то еще? – требовательно спросила я. – Куда он уехал? – Могу только повторить – он не сказал куда! И судя по тому, что он пропал, новости будут нехорошими, Яна… – Вы намекаете, Всеволод закопал его в тихом месте, да? – кивнула я, не зная, верить или нет. – Поэтому вспомнили про наследство? Виктор занервничал, пальцы ощупывали подлокотники. – Единственный способ оформить сделку – действовать через вас. Поймите, терять рекламную фирму, прочно стоящую на ногах, идиотизм! Я спасал «Парус»! – А по-моему, вы понимали, что меня никто не пустит к деньгам, и рассчитывали влезть на место Эмиля, когда объявятся рейдеры. Шея пошла красными пятнами. – Вы неправильно поняли! – Я не дура. А сейчас попробуйте вспомнить все, что говорил вам Эмиль, когда вы виделись в последний раз. Это очень важно. Виктор ненадолго замолчал: – Он нервничал… Что-то скрывал. Было видно, он не в своей тарелке. Я мысленно поставила ему плюс, я могла сказать о муже перед отъездом то же самое. – А говорил о чем? Любая мелочь… – Что вернется через несколько дней, просил вести дела, как обычно. Сказал, попробует решить проблему. – Упомянул, как именно? – неожиданно спросил Андрей. Он внимательно слушал весь разговор. – Нет… Это все, что я знаю. Поверьте, Яна. – С радостью. Но как-то трудно верить человеку, который хотел отжать чужой бизнес. – Мы партнеры! – возмутился он. – Еще лучше, – хмыкнула я, обходя кресло. Я опустила пистолет, а потом и вовсе убрала в кобуру. Троица заметно расслабилась, охрана переминалась с ноги на ногу, переглядываясь с хозяином, но не стала подходить. – Если вам нечего добавить, не буду задерживать. У меня к вам просьба Виктор. – Все, что угодно. Он сделал такое лицо, будто ожидал, что я попрошу денег. – Не проболтайтесь никому, что я здесь была. Надеюсь, ваши мальчики умеют держать язык за зубами? – Разумеется. Мы с Андреем покинули гостеприимную квартиру. Я в глубокой задумчивости спустилась во двор. Мы немало времени проторчали у Виктора – окна гасли, на улице почти никого не было, лишь припозднившийся собачник выгуливал своего питомца. – Ты как? – тихо спросила я. – Больно? Ничего не сломали? – Нормально, – откликнулся он. – Но теперь ты должна мне вдвойне. Надеюсь, это шутка. Хотя мне было неловко – по моей вине ведь пострадал. – Если проводишь и Эмиля не будет дома, угощу тебя кофе, – пообещала я. Он широко улыбнулся, идея с кофе ему понравилась. Или он рассчитывал на что-то большее? – Пройдемся пешком, – предложил Андрей. – Мне надо проветриться. Слушай, выходит, мэр хотел фирму твоего мужа забрать. Крутой поворот. – Может, это не он, – я пожала плечами. – Виктор не сказал, что это мэр. – Спорим? – усмехнулся он. – У него это на поток поставлено. Ты просто не знаешь. Если мэру нравится, чем ты занимаешься – твое дело перейдет к нему. В этом городе опасно много зарабатывать. – Ты серьезно? – я наморщила лоб. – Абсолютно. Ха! А по тебе и не скажешь, что муж богатый. Ходишь вечно в обносках… – Люблю винтаж. Но почему тогда Виктор почти ничего не знает? Он же зам Эмиля! – Он человек, – парировал Андрей. – А вампир всегда будет иметь дела с вампиром. Вот мэр и давил на твоего мужа. Ничего тут странного нет. Какое-то время мы шли молча. Ночная прохлада забралась под куртку, и я запахнулась плотнее. Дело запутывалось и мне стало страшно. Для Эмиля деньги и положение в обществе, личный бизнес, значили много. Это вся его жизнь до остатка. Если мэр собрался его этого лишить, он мог взбрыкнуть. Проще сразу пустить Эмилю пулю в лоб, чем по кусочку откусывать его долю. Неужели, правда? С ним что-то сделали? Но почему не трогают меня? Может, повезло и в этом бардаке обо мне забыли? Кому нужна какая-то там охотница? Я уверена, мэр ни моего имени, ни лица не запомнил. А может, я следующая на очереди, и ждать осталось недолго. Я судорожно вздохнула. С губ сорвался легкий пар – похолодало. Зима на носу… Мы вышли на Ворошиловский и побрели к моему дому. Здесь народа было больше. Нам попадались навстречу парочки, наверное, и мы были похожи на одну из них. У Андрея разбито лицо и мне стало стыдно. Еще подумают, что я встречаюсь с маргиналом. Скоро мы свернули в подворотню. Домой особенно не хотелось, но Андрей жаждал кофе, и я не стала уговаривать гулять дальше. Мы прошли мимо пустых скамеек, и я потянулась к подъездной двери. – Ты какой любишь – со сливками или может какой-то необычный? – я попыталась подлизаться после сегодняшнего вечера. Он не успел ответить. – Какая же ты дрянь, – раздался голос из темноты. – Супружеское ложе еще не остыло, а она уже привела другого. Я подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. – Рената? Ты что здесь делаешь? Она стояла у стены, как тень. – Блин, – тихо сказал Андрей. – Ее не хватало… Она вышла на свет, цокая шпильками. Я нахмурилась. Шла странно, руки безвольно опущены вдоль тела, походка шаткая, как у больной. Надетое на растерзанный деловой костюм распахнутое, когда-то светлое пальто, было в грязи. С кривой ухмылкой она кивнула Андрею и шутливо отдала честь мне, приложив ладонь к виску. – К пустой голове не прикладывают, – заметила я. – Что с тобой случилось? Рената хохотнула в ночное небо, задрав голову. – Да ты пьяная, – поняла я. Но облик был сломлен не только выпивкой. В ней была обреченность – так напиваются с горя, в попытке забыться навсегда. – Угадай, куда я шла, Яна. – Ко мне, – «угадала» я.Глава 19
Она появилась в круге света подъездного фонаря, и я всмотрелась в лицо. Спокойные пьяные глаза, черные потеки туши на щеках, размазанная косметика. Рената бессильно привалилась к столбику, поддерживающему козырек крыльца. Она очень пьяная, поняла я. И, кажется, валялась в луже. – Как ты смеешь тащить его ночью в дом? – Нализалась в стельку и пришла качать права? А себе морали читала, когда женатый мужик под юбку лез? – Шлюха, – окрестила меня Рената. – Сама такая, – не осталась я в долгу. Хмуро глядя на смертельно уставшую Ренату, я понимала: она бы не пришла спьяну скандалить, если бы не что-то важное. – Что случилось? – повторила я. – У тебя неприятности. – Ты же не поэтому напилась? – усмехнулась я. Она откинула волосы за спину и оттолкнулась от столбика. Шпильки и устойчивость несовместимы, и сделав два неудачных шага, Рената взмахнула руками. Мне пришлось ее ловить – шагнула она, к сожалению, в мою сторону. – Без тебя справлюсь! – она сердито оттолкнула меня. – Понесло, – кивнул Андрей. – Короче, уходим. Пьяная Рената тебе не понравится. Но я не торопилась. – Зачем ты пришла? – Я должна поставить тебя в известность, – она протянула что-то, зажатое в кулаке. Я испуганно отступила, мало ли. Часто моргая, она раскрыла ладонь, и я увидела что-то круглое и блестящее. Рената вздохнула, поникла, опуская голову и гордо выпрямленные плечи, и еле произнесла сквозь сдавленные рыдания: – Эмиль умер, Яна. Она всучила мне вещицу, но я и так уже поняла, что это. Обручальное кольцо моего мужа. Теперь уже покойного. Я ничего не ощущала. Где паника? Страх, радость, наконец? Ничего. Рената убивалась по нему неподдельными чувствами, а у меня внутри было пусто. – Лучше бы он на тебе женился, – сказала я. – Он хотел, – выдавила она сквозь рыдания. – Ладно, давай поднимайся, – я подхватила ее, помогая встать. Андрей подсобил с другого бока и мы ее подняли. Она позволила отвести себя наверх, но уже в прихожей начала вырываться. Я отпустила – хочет ползать по полу, без проблем. Одно жалко – он, в отличие от Ренаты, чистый. Держась за стенку, она побрела на кухню, из чего я сделала вывод, что у нас она бывала. Я сбросила куртку и вспомнила, что на мне пистолет. Что ж, теперь неважно. Эмиль не узнает, что я трогала сейф. Рената сидела за столом, как статуя, холодно глядя перед собой. Она успокоилась, и наступила следующая фаза – тупое безразличие. Я аккуратно села напротив. Андрей вздохнул и без лишних слов занялся кофе, понял, что сегодня нам не до него. – Расскажи все, – попросила я. Она покачала головой. Рената была похожа на снежную королеву в своем презрении ко мне. – Давай, Рената. Я имею право знать. Откуда это у тебя? – я показала обручальное кольцо. В последнее время у колец не иначе, как ножки вырастают. Знаю-знаю, откуда эти ножки растут. – Андрей, тебе Эмиль случайно кольцо в залог не оставлял? – Язва ты, Кармен, – отозвался он. – Не оставлял. – Кольцо привез курьер, – еле слышно ответила она. – Сегодня днем. Оно было в крови… Мне позвонили из мэрии, и сказали, что Эмиль погиб. – Какой мэрии? Настоящей, или той, которая типа как «мэрия»? – Мне звонил Всеволод. – И? – надавила я. – Что произошло? – Не знаю. Завтра я еду к мэру, мне все объяснят, – она всхлипнула. – Боже, как жить теперь… Хороший вопрос. А мне как жить? – Почему сообщили тебе, а не мне? – А кто ты такая? – спросила Рената. – Ты ему никто. Пакуй вещи, Яна. Радуйся. Лети на все четыре стороны, добилась своего. Она говорила так, словно я лично свела Эмиля в могилу. – Почему ты думаешь, что мне ничего не грозит? – О тебе и речи не шло. Ты никому не интересна… Если бы обвиняли тебя, меня бы поставили в известность. Я хмыкнула: Рената меня ненавидит, она вполне может замолчать опасность, чтобы насолить. И вряд ли я преувеличиваю степень неприязни. – Именно поэтому ты сообщаешь мне о смерти мужа так поздно? Ты узнала об этом днем, а сейчас за полночь. И вместо того, чтобы позвонить, ты решила надраться… Просто молодец. – Ты и этого не заслуживаешь! – крикнула она. – Из всех, кто должен знать, тебе я сказала последней! И только из уважения к нему! Андрей присвистнул, у него было такое лицо, будто он о чем-то догадался. – Слыхала? – мы переглянулись. – Ясно, почему его зама переклинило на наследстве. – Ты ему на работу звонила? – спросила я. Рената кивнула и закрыла лицо руками. Андрей поставил перед ней чашку с кофе. Чашка, между прочим, была из чайной коллекции, и я почувствовала укол беспокойства – Эмилю бы это не понравилось. И сразу вспомнила – он умер. Пусть теперь в аду качает права. – Выпей, – посоветовал он. – Полегчает. – Странно, – заметила я. – Если Виктор уже знал… Почему не сказал мне? – Странно? – усмехнулся вампир. – Я бы тоже не сказал, ты так размахивала пистолетом… – Рената, – напустилась я. – Ты знала, что у него проблемы на работе? Знала, что мэр хотел агентство себе? Она закивала сквозь глухие рыдания. – И сколько это продолжалось? – Месяц. В среду сказала ему готовить документы… – Здорово, – я откинулась на спинку. – Хоть бы словом кто обмолвился… Но кого я волную? Если все накроется медным тазом, на меня плевать, вы бы стали спасать себя. Молодцы! – Только о себе и думаешь! – заорала она, отняв руки от лица. Оно было безобразным: в черных слезах, перекошенное от злобы. – Жила на всем готовом, горя не знала, Эмиль решал все проблемы – и хоть слово благодарности! Эгоистка! – Пошла ты, – спокойно ответила я. – Тебе плевать на него, на меня!.. Ни слезинки! И ты еще издеваешься надо мной? – она вскочила, размазывая пьяные слезы. – Не спорю, – парировала я. – Горевать по нему не буду. – Дрянь! – Рената решительно качнулась ко мне и замахнулась ладонью. Я перехватила руку, слабую от выпивки, и оттолкнула. – Успокойся! – Девочки, девочки, – разволновался Андрей. – Только без глупостей! Ненавижу женские драки… Но она налетела на меня с визгом, раздавая беспорядочные удары. Я схватила запястье – тонкое и сухое, как лапа хищной птицы, и сжала. Рената попыталась вывернуться, и когда не смогла, махнула в мою сторону ногтями. Я уклонилась – только расцарапанного лица не хватало. Она вцепилась мне в волосы, и чуть не вырвала клок, но Андрей ее оттащил. – Как ты меня достала! – с чувством сказала я, потирая голову. Кожа саднила. – Хватит! – гаркнул Андрей на Ренату и она разрыдалась, бессильно упав на стул. – Успокойтесь, умоляю! – он взглянул на руки, выпачканные помадой и грязью. – Всего измазала. Если я отлучусь на пять минут, вы друг друга не убьете? – Иди смело, – кивнула я и Андрей, бросив пару недоверчивых взглядов, ушел в ванную. Рената остыла, она сидела, обхватив себя руками, словно замерзла. Ее била дрожь, но вряд ли от холода. Она подняла глаза, чувства вины в них не было, но и злости тоже. – Наверное, я погорячилась… – Да уж наверное, – в тон сказала я. Шмыгнув носом, она деликатно вытащила салфетку из держателя и промокнула глаза. Белая бумага покрылась разводами потекшей туши. Рената взглянула еще раз и тихо сказала: – Вытри кровь. – Что? Она показала на ухо. Я коснулась мочки, пальцы наткнулись на влагу и ранка засаднила. Наверное, безутешная вдова оцарапала, пока таскала меня за волосы. – Пустяк. Рената повторила: – Вытри, он же хищник. – Кто? Рената взглядом показала в сторону ванной. – Андрей? Съест он меня, что ли? – усмехнулась я. – Зачем ты его провоцируешь? – Рената, я чего-то не понимаю? Он провоцируется не больше твоего. Вампиры нормально переносят вид крови. Андрей вообще не пьет, говорит, завязал. – Не пойму, ты из принципа споришь или просто дура? Ты знаешь, почему он завязал? Вытри кровь, дорогая. И подучи матчасть. Он не в себе, он импульсивен, минуту он улыбается, а потом отрывает тебе руки и ноги. Не дразни животных. Вернулся Андрей, и мы примолкли. – Все в порядке? Еще не убили друг друга? – весело спросил он. – Рената, тебе отоспаться не мешало бы. – Пусть ляжет в комнате Эмиля, – сказала я. – Отличная идея! – он взял ее под локоть, помог подняться. – Давай, давай. Завтра тебе полегчает. Вампир вывел ее из кухни, я тут же встала и склонилась над раковиной. Пустив воду, я промыла царапину на ухе. Когда я обернулась, то увидела в проходе Андрея. Сложив руки на груди, он мрачно смотрел на меня. – Не бойся, я не кусаюсь. Она преувеличила. – А зачем тебе такие большие зубы? – Орехи колоть, – серьезно ответил он. – За последние пять лет ни для чего более криминального я их не использовал. – А до этого? – Не твое дело. Нам не обязательно пить кровь. Я свой выбор сделал. – Что произошло? Ты что-то натворил? – за этой безобидной фразой я маскировала подозрения в убийстве. – Я не хочу тебе объяснять, – честно признался Андрей. – Ты правда мог бы на меня броситься? – Ну что я, псих что ли? – с улыбкой спросил он. – Вообще-то, да. – Замнем для ясности, – он ушел от темы и преувеличенно жизнерадостно жестом пригласил к столу. – Ты, наконец, угостишь меня или нет? Я покорно встала к плите. Глупо после сообщения о смерти мужа варить кофе для постороннего, но на автопилоте я перелила кофе из турки и поставила кружку перед Андреем. Он пытался меня успокоить и сыпал уверениями, что все будет хорошо. Я вытерпела минут десять. – Андрей, ты не устал? – С ног валюсь, – признался он. – Ложись в моей комнате, – предложила я. Он насторожился. – А ты? – Все равно не смогу спать, мне нужно подумать. – Я не так уж и… – зевнул он. – Мне нужно побыть одной, правда. Он не стал спорить, похлопал меня по плечу, и предупредил: – Не засиживайся. Еще полчаса я провела на кухне, глядя в окно. Около пяти утра, уличные фонари погасли, в квартире стало тихо – не слышно ни Андрея, ни пьяных всхлипов Ренаты. Подумать только, превратила квартиру в бесплатную ночлежку. Что бы сказал Эмиль? Действуя тихо, чтобы никого не разбудить, я поставила стул под антресолями и потянулась наверх. Там, среди всякого хлама, лежал мой старый рюкзак. Пистолет при мне, документы тоже. Я заглянула к Эмилю: Рената, заботливо укрытая пледом, спала и даже слегка похрапывала. Открыв сейф, я бросила в рюкзак пару обойм, коробку с патронами и две пачки денег. В ванной я прихватила свои штаны и прошлась по квартире, собирая мелочи, которые могли пригодиться. Вроде все. Выключив свет, я тихо закрыла дверь и защелкнула замок. Улица встретила меня холодом и темнотой.Глава 20
Музей Изобразительных Искусств выглядел очень мило с фасада, а вот с торца – так себе. Будто здание оперы, парадный вход которой расположен на главной улице, а черный – в трущобах. Я перемахнула через забор и подошла к тяжелой двери в подвал. Монолитная и неприступная, она была обшита холодным листовым железом. Немного послушав, я уловила редкие шаги внизу. Сторож. По всем признакам выходило, что именно он мне и нужен. Вряд ли Верка посещала музей ночью или лазила по пожарной лестнице. Если охотники не солгали: она работала за этой дверью. Я достала пистолет и постучала рукояткой в железо. – Кто там? – через минуту осторожно спросили снизу. – Свои! Я от Веры. Поговорить надо. После недолгих раздумий лязгнул засов и в щель просочился тусклый свет. Дальнейшая реакция была мгновенной – дверь с лязгом захлопнулась, но я ударила в нее плечом. – Открывай! Дверь смела сторожа с лестницы и грянула по стене. Парень, больше похожий на подростка, скатился по крутой лестнице и бросился в каморку, откуда выбивался слабый свет. Я сбежала за ним. – А ну не подходи! Он стоял на середине маленькой комнаты, забитой хламом, с какой-то железякой, занесенной над головой. Газовый ключ, присмотрелась я. – Врежу! – он сделал пробный выпад. – Не приближайся. – Мне и не надо, – усмехнулась я. – Отсюда застрелю. Бросай свое смертельное оружие. Не собираюсь я тебя грабить и убивать. – У тебя пистолет не настоящий. Пугач, отсюда вижу. – Брось, сказала! – разозлилась я. – Что тебе надо? Я не ответила. Ладно, если с ключом ему больше нравится, пускай. Единственный выход я заблокировала, не сбежит. Я опустила пистолет, стряхнула с колченогой табуретки стопку газет и уселась, не сводя глаз с парня. Рюкзак я бросила под ноги. Не похож он что-то на сторожа. Худая долговязая фигура, юное лицо – просто студент на подработке. Каморка с низкими неровными потолками мало ему подходила. Тусклая лампа на длинном черном шнуре отбрасывала страшные готические тени. Он медленно опустил ключ. – Ты кто? – Яна Кац. Железяка звякнула об пол, и парень стремительно присел на корточки. Я улыбнулась. – Живот прихватило? На меня многие так реагируют. – Очень смешно, – сморщился он. – Слушай, я не хочу с тобой ругаться… Я кивала, с издевкой глядя на него. Да, нисколько в этом не сомневаюсь. – И в ваши разборки лезть не хочу. Не знаю, зачем ты пришла, но давай не будем… торопиться с выводами. – Какие разборки? – Эти, – он закатил глаза к потолку и добавил. – Не знаю, что вы задумали и даже слышать не хочу! Зачем ты пришла? – Какие еще разборки? – повторила я. Он замялся. Что-то тут не так. – Как тебя зовут? – Макс, – он косо посмотрел на меня. – Так говоришь, будто это что-то значит. Почему ты меня испугался? Ты же узнал меня, верно? Откуда? Он удивленно показал на меня глазами и похлопал по своей ладони, указательным пальцем коснувшись безымянного. Я уставилась на свою руку и обнаружила там кольцо. – И что? – зло спросила я. – Мое кольцо каждая собака в городе знает? Или стой, ты тоже хотел его спереть? Увидев сложную гамму чувств на лице Макса, я осеклась. Страх, паника, словно я обвинила его в чем-то серьезном. Он взмахнул руками, пытаясь встать. – Сидеть, – на всякий случай сказала я. Он сел обратно и закрыл лицо руками. – Что ты от меня хочешь? В чем я провинился? – с неподдельным отчаянием спросил он. – Чем ты занимаешься, Макс? – Я оценщик. – Ты знаешь Веру? Она здесь работала? – Ерунда полнейшая. Знакомая. Приходила спрашивать, что я про кольцо знаю. Она как объяснила, что за кольцо – я за голову схватился! Не лезь, говорю! – он тоскливо посмотрел на меня. – Ты пойми, она не виновата. Ведь сразу передумала! Кто в своем уме в чужие разборки полезет? А потом… ушла она, короче. И на следующий день понеслось – менты, репортеры понаехали. Может, зря я сказал? Может, промолчал бы, так ничего бы не случилось? – Что ты ей сказал? Он продолжил, не слыша вопроса. Карие глаза были расширенными и потрясенными. – До сих пор на иголках. Через неделю к Ренате, что говорить не представляю… Не скажешь – сами узнают, потом не открутишься. А скажешь… потом не одни, так другие накажут. Ты вот мне сама скажи – что ей говорить? – Кому? – Ренате. Может, не упоминать кольцо? – Какое кольцо? При чем тут Рената? – При том, что про кольцо мне придется рассказать, а она сделает выводы. Твой муж потом не придет меня убивать? – Откуда ты знаешь Эмиля? – напряглась я. Макс улыбнулся. Улыбка на бледном лице с расширенными зрачками выглядела, мягко говоря, сумасшедшей. – Ты зачем вообще пришла? По коже пробежали мурашки, рука вздрогнула и пистолет глухо звякнул об табуретную ножку. Макс принял это за попытку призвать его к порядку и выставил вперед руки. – Я не при чем! И не хочу впутываться. – Стоп, – медленно и проникновенно произнесла я. – Давай с начала. Кто ты? – Макс, – он нервно хохотнул. – Оценщик. Работаю тут, вещички смотрю… – А Верка? – Знакомая моя… – Так. И она пришла к тебе и спросила о кольце. Об этом, – я показала руку. – Потому что хотела его получить. Она тебе его показывала? – Нет, я… – Тихо. Описала на словах, а ты его узнал, так? Что ты ей рассказал? Что в нем ужасного? Он хмыкнул и неожиданно успокоился. – А ты что, не знаешь? – Отвечай, – разозлилась я. – Это сигнал. Вампиры надевают эти кольца на того, кого надо беречь. – Ты серьезно? – Абсолютно. Я раз в две недели хожу к психоаналитику, – он потер переносицу пальцами. – Короче, мне рассказывать Ренате про это или нет? – Какая разница? – не поняла я. – А если твоему мужу это не понравится? Я знаю, зачем он на тебя его надел? Он мне потом… Я ведь Вере объяснил, что это за вещь, сказал, чтобы не лезла в солянку, а она… Я понимаю, виновата, но Верка не знала! Ее убили ни за что! – Зачем ей понадобилось кольцо? – Не знаю. Вроде дело ей предложили, достать его. Без подробностей. – Кто предложил? – Да не знаю я! – психанул он. Я тяжело вздохнула, похоронив лицо в ладонях. «Оставь мне колечко, в залог. Что-то мне говорит – ты за ним вернешься». Вот Андрей, вот сволочь! Он еще тогда узнал его. – Ты вампир? Откуда ты знаешь их дела? – Не дела – вещи. Я же оценщик. – Все вампиры его узнают? Предположим, я покажу кольцо вампиру, он поймет, что меня чревато трогать? – Какой с него толк иначе? – И в каких случаях его обычно применяют? – В разных… Когда есть причины. При опасных предприятиях, для нужных людей. Он тебя за что-то ценит. Да, конечно. – А ты мне не вкручиваешь? Он обиженно фыркнул. Я встала с табурета, сунула пистолет в кобуру. Макс не врет: такой ужас не сыграешь. Когда я намекнула, что он тоже мог пытаться заполучить кольцо, его от страха чуть не парализовало. Значит, это серьезный проступок. Эмиль подарил мне кольцо и уехал в «командировку». Нервничал, чего-то опасался. Он велел сидеть дома и изображать счастливую жизнь. И в результате его убили. Детали складывались в картинку. На него давили, мало его наказали три года назад, взяв под контроль и принудив жить со мной, теперь мэр решил забрать последнее – бизнес, деньги, а значит и остатки уважения. Тогда один вампир очень хотел стать мэром, а эти ребята такого не прощают – как в волчьей стае. Он был всего лишь знакомым Эмиля, но в ту ночь скидок не делали – мэр проверил всех, пытаясь уничтожить любого, кого подозревал в измене. Я точно знала, что Эмиль в этом не участвовал. Ту ночь он провел со мной, причем добровольно. Но мэр, вытащив нас из постели и опознав во мне охотницу из группы Лазаря, решил, что все не так просто. Доказательств не было. На самом деле, думаю, он убедился в нашей общей невиновности, иначе мы бы дружной компанией оказались на дне реки. Но и просто отпустить нас он уже не мог. С тех пор за нами пристально наблюдали. Ждали, что мы выкинем и когда нас лучше пустить в расход. Никогда не связывайтесь с этими засранцами. Эмиль тяжело это перенес. Он не из тех, кто согласен мириться с унижением. Видимо, последняя капля переполнила чашу терпения, и как метко выразился Виктор, мой муж решил «уладить проблему». Если он думал, что с вампиром легко справиться, ему нужно было посоветоваться со мной. Теперь он мертв. Пора думать о себе. Рената сказала, я в безопасности, но у меня нет оснований верить. Я подхватила рюкзак и закинула за спину. – Слушай, ко мне никаких претензий? – пытливо спросил Макс. – Нет. – А Ренате что сказать?.. – Что хочешь, – я взбежала по лестнице к выходу из подвала. Пора сваливать. Как ни крути. Ночь была на исходе. На востоке небо высветлилось, через час совсем рассветет, от утреннего мороза ломило руки. Я сунула кисти в карманы и торопливо пошла подальше от музея, на проспект.Глава 21
Лазарь часто твердил – не усложняй, если ты запуталась, ищи самое простое решение. Даже если оно не верное, от него можно оттолкнуться. Один фасон одежды, фигура похожего сложения, волосы, черты лица которые можно спутать в полумраке с моими. «Ну такая, – сказал охотник. – Типа тебя». Ага, и с моим кольцом на пальце. Кольцом для ценных людей, его каждый вампир узнает даже в темноте. Которое узнал Андрей, но не сказал, что оно значит. А может только потом его осенило. «Тебе знакомо чувство, когда ты внезапно понимаешь, что ты кретин?» Еще помню, он боялся, что я скажу кому-то, как он заказал мне замену. Не хотел показать меня ценной для себя в глазах других вампиров? О чем он подумал, когда понял что это за кольцо, когда увидел погибшую охотницу? Телеканалы, осветили, в общем-то, рядовое событие со всех сторон, вместо лица в кадр попали кольцо и общие силуэты фигуры. Зачем это? Чтобы убедить всех, что охотницы Яны больше нет? Нет, не так. Чтобы убедить, что больше нет той, которая носит кольцо Эмиля. Чтобы он понял: ту, кого трогать нельзя уже тронули. И кто заставил плясать местные телеканалы под эту дудку, кто объяснил, как снимать, что, и когда? Только у одного хватило бы власти – мэра города. Я сжала кулаки и сквозь зубы пожелала ему провалиться на месте. Прямо сейчас. Вряд ли мне так повезет. Надо решать, что делать. К знакомым мне нельзя, устраиваться в гостиницу тоже не стоит. Надо отогреться и перевести дух: я проголодалась, замерзла и хотела спать. Одно спокойное местечко я знала. В такой час жизнь везде замирает, но «Пьяный охотник» будет открыт. Раньше бар работал до последнего посетителя. В любое время стучишь в дверь и попадаешь внутрь. Можно дневать и ночевать, и тебе не укажут на дверь, по крайней мере, пока ты платежеспособен. Но даже если в карманах пусто, погреться пустят. Я поймала такси, и скоро была там. Спускаясь в подвал, я заподозрила неладное: за дверью с выбитым стеклом и обрамленный ею, словно портрет деревянной рамой, стоял здоровый охотник, сложив толстые руки на груди. Я толкнула дверь, но она не поддалась. Охотник усмехнулся. – В чем дело? – разозлилась я. – Вали отсюда, – он презрительно цыкнул сквозь зубы. – Какого черта?.. – Закрыто, – судя по звукам, доносившимся из зала, посетители все-таки были. Кажется, в баре появился фейс-контроль и его не проходит один «фейс» – мой. – Отойди или вышибу дверь вместе с тобой, – процедила я. – Я тебя выкину сейчас. Я отступила. – В чем проблема? – Тебя пускать не велено. Это место для охотников. Я облизнула губы и сказала: – Слушай, парень… как тебя звать? Это не честно. Не по совести, понимаешь? Ты знаешь Лазаря? Я из его группы, впусти меня. – Да уж знаю, кто ты такая, Кармен. И тебе лучше свалить, сама не рада будешь, – он сорвал со стены лист и вывесил в проем. – Вот таким все обклеили… Ну что, войдешь? С плаката в стиле «их разыскивает милиция» на меня смотрела я сама, только в плохом черно-белом качестве. Под фотографией теснился мелкий текст. – Это еще что? – ахнула я, вырывая листок из рук охотника. – Что ты там натворила мне плевать, лично против тебя я ничего не имею. Но тебе лучше уйти и больше у нас не появляться. – Откуда это? – потрясла я листком. – Бармен ночью расклеил. И четко сказал, чтобы твоего духу близко не было, так что… Я обезоруживающе подняла руки. – Ладно, ладно! Ухожу, – я попятилась. – Могу я это взять? Охотник пожал плечами, и я взбежала по ступеням, читая на ходу. Выходило, Яна Кац – очень неприятная тетка. Охотница и рецидивистка, а ко всему прочему жена вампира, вооружена, опасна и просто отвратительна. Текст рассчитан на посвященных и я надеюсь, что хотя бы на столбах это не развесили. Зато любой охотник или вампир будут предупреждены, что со мной связываться не стоит и нужно сообщить обо мне мэру города за вознаграждение. – Черт! – я смяла листовку. Повезло, что пришла к охотникам, а не к вампирам. Не каждый свяжется с мэром ради денег. Надо сваливать. Я заспешила, стараясь как можно дальше убраться от бара. Раз здесь появились мои фотороботы, за этим местом могут следить. Придется уехать и всю жизнь прятаться по городам и весям, надеясь, что слухи не дойдут до вампиров. И все из-за Эмиля с его амбициями! Он хотел решить проблему одним махом. Нанял Лазаря, подарил кольцо, планировал справиться с мэром, но проиграл. Я одного не пойму – какая роль была у меня? Швырнув скомканную листовку в урну, я пошла к остановке. Не хочу разбираться в мотивации этого засранца. Он, конечно, поступил по-своему. Ему ведь плевать, что станет со мной. На остановке уже толпились люди. Я затерялась среди них, зорко глядя по сторонам. Еще рано и контролировать пространство просто – народа немного, все на виду. Кажется, от бара за мной никто не шел. Я всерьез опасалась, что за мной могут следить. Зачем обещать вознаграждение и разыскивать меня, если я не скрываюсь? Можно было прийти ко мне домой и взять тепленькой. И для чего эта фальсификация с охотницей и кольцом? Выманить Эмиля, показать, что та на кого возлагались надежды, уже не поможет? Что-то тут не сходится. Подошел автобус с незнакомым номером, и я решила подождать следующий. Двери открылись, выпустив столб пара – утром прилично похолодало, и соседи по остановке полезли внутрь. Вместе со мной остался высокий мужчина и бабулька в зеленом пальто. Поставив сумки на скамейку, она неторопливо перекладывала свертки из одной в другую. – Автобус в центр идет? – спросила я. – В центр, – живо подтвердила она. Мужчина мне сразу же не понравился. Рабочее утро, а он не торопится? Я оглядела его, стараясь не привлекать внимание: высокий, в спортивной куртке и джинсах, такой себе парень без особых примет. Выбритое лицо бодрое и не выглядело опухшим после сна. С чего это он решил составить нам компанию, а не едет по своим делам? Автобус лязгнул дверью и отошел от остановки. Бабка закончила с сумками и заспешила по своим делам. Мы остались вдвоем. Стало не по себе, но я не подала виду. Раз у вас паранойя, лучше, если окружающие об этом не догадаются. Пистолет со мной, все в порядке. Я успокаивала себя, мысленно поторапливая следующий автобус. И все равно, какой у него будет номер. Когда он появился, я была готова. Я спокойно стояла, пока выходили и заходили люди, делая вид, что и в этот раз я не еду и в последний момент прыгнула на подножку и протиснулась в салон. Двери захлопнулись. Я прошла в конец автобуса и прилипла к окну. Мужчина быстрым шагом шел через дорогу – к неприметной белой машине. Интересно. Мы свернули, и я потеряла пустырь из виду, но через несколько минут машина появилась на дороге. Сначала за ней было легко следить, но чем ближе к центру, тем больше становилось авто, и я потеряла ее в потоке. Скоро я добралась до центра. Мэр позаботился, чтобы я никуда не могла пойти в этом городе, отрезал все пути. Но одно надежное место у меня было.Глава 22
Через голые ветки виднелась зеленая беседка. Я спряталась внутрь, забившись в дальний угол. Ежась от холода, я дышала в ладони. На грязном полу валялись окурки, пустые бутылки и растоптанные желтые листья. Мне вспомнилось, как мы встречались здесь с Лазарем. Сейчас я бы не раздумывая уехала с ним, предложи он снова. Что ж, придется выкручиваться самой. Развязав рюкзак, я достала телефон и отключила его. Нужно было с самого начала это сделать. Затем очистила скамейку от мусора и легла, сунув рюкзак под голову. Хотя бы пару часов надо поспать. Дольше на таком собачьем холоде не отдохнешь, если не хочешь доспаться до смерти. Холод медленно просачивался сквозь одежду, меня знобило. Но я заставила себя закрыть глаза и расслабиться. Я проснулась от снега, таявшего на лице. Он налип на ресницы, лицо было влажным и холодным. Открыв глаза, я увидела низкое серое небо, усеянное белой крупой – она сыпала сквозь дыру в крыше беседки. Я рывком села, тело задеревенело от холода и жестких досок. Руки и ноги словно чужие, непослушные и промерзшие до костей. Я растерла ладони, чувствуя, как постепенно возвращается тепло. Повезло, что пошел снег. Он таял на земле, превращаясь в грязь. Прохладно, но не так, чтобы очень. Это я себя успокаиваю. Моя осенняя куртка не рассчитана на снегопад. Закинув рюкзак за спину, я вышла из беседки. Пройдусь, разогреюсь. Голова была тяжелой, я не отдохнула, а только замерзла и чувствовала себя полностью разбитой. Но обстоятельства не спрашивали, готова ли я – мне нужно выбираться из города. За главными воротами я увидела знакомую машину. Осторожно оглянувшись, я присмотрелась к деталям. Я вышла на Садовую, а это оживленное место, вот и сегодня людей полно. Они спешили на работу, шли по тротуарам, стояли на остановках, погруженные в мысли о своих делах. Но не все. Я заметила двух парней на углу – они неловко топтались, пряча руки в карманах. На шапках снег, лица красные – давно стоят. Меня кольнуло неприятное предчувствие: уже не первый раз я натыкаюсь на подозрительных парней за последние дни. Еще один ходил перед входом в парк. Там в такую погоду делать нечего, я точно знаю. И эта машина. Приступ подозрительности? Если бы мой муж был жив, я бы так и подумала. Я медленно пошла вдоль улицы. Один из них отправился за мной. Отсюда рукой подать до моего дома и мне никогда в жизни не хотелось туда так сильно, но меня интересовало кое-что другое – выезд из города. Что им нужно? Они чего-то хотят, ждут, пока я что-то сделаю – и это явно не паническое бегство. Иначе, меня бы уже поймали. Я свернула и пошла быстрей. Холодно, но страх сильнее разъедал нутро, петляя по улицам, я в каждом видела врага. Сначала я углубилась в жилой массив, потом повернула обратно к перекрестку. Оружие перестало успокаивать. Глядя правде в глаза, мне не хватит патронов – людей у мэра все равно больше. К тому же я не хотела отстреливаться при всем честном народе. Еще бы не хватало, чтобы параллельно с вампирами за мной носилась с мигалками полиция. Ладно, нужно выйти на окраину, а там будет проще. Я успокоилась, потому что уже знала, что делать.Наверное, они поняли, что я не собираюсь оправдывать их ожидания, какими бы они ни были, и тупо делаю ноги. Я вела себя настороженно, зная, что сегодня не мой день. Я предполагала, что преследователи себя проявят, если мои выводы верны, но уже достигла окраины города, а ничего так и не произошло. Этот район я более-менее знала – здесь жил один из моих учеников. В прошлом году я ходила к его родителям договариваться о поездке на областные соревнования, заплутала, и долго бродила по местности, прежде чем нашла дом. Ох и досталось мне от Эмиля, когда я вернулась поздно, да еще и грязная. Зато теперь я тут ориентировалась, и решила этим путем покинуть город. Я уже рассчитывала на удачу, как вдруг меня окликнули: – Постойте! Я удивленно обернулась. – Яна! Не уходите! Незнакомая девушка в темно-синей юбке и голубом пиджаке приветливо махала рукой. Если бы это был мужик, я бы уже бежала, но тут опешила. Располагающая улыбка, нежный взгляд, светлые волосы – девушка не выглядела опасной. Откуда она меня знает? – Вы мне? – с недоумением спросила я. Могла бы и промолчать. На улице, если так можно назвать кривую грязную дорожку, кроме нас никого не было. В блондинке настораживали две вещи: слишком легко одета, а значит, только что вышла из дома или машины, и она знает, как меня зовут. Машин поблизости я не видела. – Кто вы? – попятилась я. – Вы меня не узнали,простите! – она подошла и я уловила запах духов – дорогих, со сладким ванильным привкусом. Ненавижу ваниль. У меня тут же запершило в горле. Я вгляделась в лицо, оно казалось смутно знакомым. Кто-то из школы? Мать одного из учеников? – Мы где-то встречались? – Карина, – представилась она и тут же стала серьезной. – Идемте за мной. – Зачем?.. – я осеклась, когда она схватила меня за плечо. – Это срочно, – рука стиснулась на куртке, а во второй появился пистолет. – Видите, Яна? Здесь никого нет. Идите со мной, и не шумите. – А я тебя помню, – пробормотала я, косясь на оружие. Успею или нет? Дуло было рядом с моим животом, кобура, закрытая курткой, оказалась между нами и я выгнулась всем телом, стараясь не прижаться к девушке боком. Она не знает, что я вооружена и пусть так и останется. Она потянула меня за собой. Нет, не успею. Слишком близко, не хочу рисковать. Она только что с тепла, а у меня пальцы от холода не гнутся. Меня пристрелят, прежде чем я расстегну кобуру. – Ты была на приеме, – сказала я. – Кто ты такая? – Сворачивай за этот сарай, – тихо сказала она. – Иди по тропинке, и смотри не поскользнись. Надо же, какая забота. Специально, что ли, попробовать, вдруг удастся вывернуться и сбежать? Да ну, еще выстрелит. За сараем оказалась машина – старенькая и даже слегка помятая Ауди. За рулем сидел тот самый блондин, которого я видела в «Фантоме» с Кариной. Брат, судя по сходству. – Садись назад. – Зачем? – Садись и все объясню, – она махнула пистолетом. – Быстро! Заднюю дверь распахнули изнутри, меня втолкнули в салон и Карина, устроившись рядом, скомандовала: – Валера, поехали! Ауди рванула так резко, что меня отбросило назад. Я вжалась в кресло, с рюкзаком за плечами сидеть неудобно, но снимать я его точно не буду. Иначе отберут. – Куда вы меня везете? – К заказчику. – Какому еще заказчику? – Успокойся, ты все узнаешь, – Карина по-доброму улыбнулась. – Обещаю. – Кто вас послал? – я нервничала все сильней. – Вы за мной следили? Она вела себя странно и я не могла решить, как к этому относиться. Обычно люди с пистолетом не утруждают себя объяснениями и тем более, не улыбаются так вежливо. С другой стороны, доброжелательно настроенные люди не угрожают тебе пистолетом. Что происходит, черт возьми? – Успокой ее, – сказал Валера. Прозвучало зловеще, но Карина нацепила самую милую улыбку и развернулась ко мне всем корпусом. – Пожалуйста, успокойся, – начала она, поглаживая мою руку. – Тебе ничего не угрожает. Мы отвезем тебя в безопасное место, но пока я не могу рассказать всего. Тебе угрожает опасность. Если бы не пистолет, я бы почувствовала себя на приеме у доброго психолога. Они меня поймали или вроде как спасли? Друзья или враги? Лазарь учил, что полагаться нужно на себя или на лучшего друга. Остальным дела до тебя нет, а если и есть – только до тех пор, пока ты им нужен. Чистый прагматизм. Благодаря этой концепции я не так часто ошибалась в людях, как могла бы. И этих двоих я что-то в друзьях не припомню. Еще Лазарь говорил, что всегда нужно пользоваться моментом и извлекать выгоду. С какими бы целями меня ни посадили в машину, хотя бы отогреюсь.
Глава 23
Карина по-прежнему сидела вполоборота с пистолетом на коленях и улыбалась, внимательно меня рассматривая. Ждет, что я выкину. – Все-таки, кто вас нанял? – Твой друг, – ответила она. – И кто это? – Когда приедем, ты все узнаешь. А пока расслабься и не отвлекай водителя. Беспокоиться не о чем в любом случае. – Не уверена, – пробормотала я. – Ведете вы себя странно. Каких-то друзей приплетаете. Карина улыбнулась чуть шире. Еще немного и меня стошнит от ее приторного лица и духов в придачу. Меня посадили у левой двери, пистолетом к ней же, и я не смогу достать его незаметно. У Карины он уже в руках и направлен на меня. Я поерзала, пробуя границы дозволенного, села удобнее, но девушка не напряглась. Наудачу я потянулась к застежке куртки, и она покачала головой. – Держи руки перед собой, – нежно попросила она. – На всякий случай. – Без проблем, – я так же широко улыбнулась, переняв ее манеру дурить людям голову. – Можно мне тогда покурить? Перенервничала, очень хочется… По гримасе я поняла, что девушка некурящая и дым ей не нравится, но она кивнула после того, как Валера сказал: – Можно. Он протянул сигарету, Карина услужливо передала ее и подставила зажигалку. Я прикурила и постаралась не раскашляться. Я бросила три года назад, как хотел Эмиль. Хотя на меня иногда находило, и я могла покурить, если сильно нервничаю, но с условием, что это будет не дома, не при муже, и он не учует потом от меня запаха. Соблюсти три условия сразу было невозможно, и я так этим правом и не воспользовалась. Я откинулась на сиденье, задумчиво пуская дым к потолку. Кожа на руках покраснела и слегка пощипывала – я начала оттаивать. Добрый знак. Карина, видя, как я блаженствую, и сама расслабилась. Сигарета истлела наполовину, и я взяла ее в правую руку – левая у меня сильнее. Я осторожно размяла пальцы, возвращая подвижность, и потянулась к пепельнице между креслами, стараясь сделать это естественно и небрежно. В следующее мгновение я перехватила руку с пистолетом и дернула вверх. Карина вскрикнула, грохнул выстрел, и салон заволокло запахом гари, перебивая ее сладкие духи. Машина вильнула. Ломая сигарету, я вдавила ее в щеку девушки и она с криком разжала руку. Пистолет шлепнулся под сиденье, и я рванула Карину на себя, загораживаясь от ее брата. – Останови машину! Пистолет уехал по полу салона – не достанешь. Левой рукой я держала девчонку и пыталась дотянуться до своего оружия под брыкающимся телом. Она поняла, что я не вооружена, а сигареты закончились, и острый каблук с размаха ударил мне в ногу. – Не тормози! Сейчас я ее… В бок ударил локоть, я бросила попытки достать пистолет и схватилась за ручку двери. – Я выпрыгну вместе с ней! Тормози, гад! Неожиданно дверь поддалась и распахнулась на ходу. В салон дохнуло холодом, в первый момент я шарахнулась, чуть не выпав из машины под весом Карины. Перед глазами мелькнул обледеневший асфальт. Зато Ауди сбросила скорость. Не дожидаясь полной остановки, я швырнула Карину к противоположной двери и вывалилась из машины. Скорость была небольшой, но я не удержалась. Ноги поехали по льду, и я упала на дорогу, выкатившись на встречную полосу, прямо под чужие колеса. Рюкзак амортизировал падение, завизжали тормоза, я вскочила и бросилась в обратную сторону. Надеюсь, они не начнут стрелять на глазах у публики. Ауди разворачивалась. Если я не собираюсь бегать с ней наперегонки, надо сваливать с дороги. Со второго раза я пересекла дорогу и, метнувшись в проход между зданиями, углубилась в микрорайон. Позади завизжали тормоза, я услышала удар и хлопки дверей. Рассчитывать, что они кого-нибудь примяли не стоит – мне никогда так не везло. Решили броситься в погоню? От Карины я убегу, на каблуках особо не разгонишься, если не хочешь переломать ноги, но ее брат меня догонит. Ее не испугали сломанные ноги – за спиной раздался стук каблуков. Ни криков, ни суматохи, словно они знали, куда бежать. Я добавила темпа. Этот район часто перестраивали. Многоэтажки соседствовали с покосившимися домиками высотой в два моих роста, и дорожка змеилась между ними, огибая гаражи, кусты и горы строительного мусора. Я быстро заплутала. Тропинка расширилась, кусты и деревья отступили. С одной стороны меня заперла вереница гаражей, плотно стоящих друг к другу, с другой – запущенный двухэтажный дом. Тут не спрячешься. Я слышала, как они бегут. От Валеры меня отделял один поворот – сейчас свернет и увидит меня. Я добежала до конца дома, за ним начинался еще один, такой же, с облупившейся краской и оббитой лепниной, и свернула за ним. Дорога кончилась. Я попала во двор пятиэтажки. Она изгибалась буквой «Г», обнимая просторный внутренний дворик. Справа стеной стояли плотно прижатые друг к другу сараи, перед ними – мусорные контейнеры. Впереди путь отрезал высокий сетчатый забор, увитый высохшими остатками плюща. Выбор небольшой. Я могла принять бой, спрятаться в подъезде или влезть на мусорный контейнер и попробовать вскарабкаться на сарай. Еще можно сдвинуть крышку люка и нырнуть в канализацию, но я выбрала сарай. Я не добежала до мусорного контейнера, когда поняла, что не успею. Это минимум минута-две. Перед глазами встала картинка, как Валера вламывается во двор, а я болтаюсь на сарае и пытаюсь подтянуться. Я уже слышала топот. Оглянувшись, я нырнула за помойку и влезла между контейнерами. Прикрывшись рюкзаком, я постаралась не дышать и прикинуться ветошью. Страшно воняло гнилыми овощами и еще чем-то мерзким, но ничего не поделать. Я почти убедила себя, что это лучше духов Карины. Внутреннее чутье не подвело, Валера появился через секунду. – Я в дом! – крикнул он и скрылся в подъезде. Карина подоспела за ним, тяжело дыша и ковыляя на своих каблуках. Представляю, чего ей это далось – успевать за братом. Хорошо бегает. – Я тут подожду! – с опозданием ответила она и оперлась на колени, пытаясь отдышаться. Да чтоб ты провалилась! Карина выпрямилась и огляделась. Подпрыгнула, осматривая крышу сарая, повернулась ко мне спиной и задрала голову. Я поняла, что она разглядывает крышу. Хорошо хоть не додумалась залезть на сарай и посмотреть, не прячусь ли я там. – Пусто? – крикнула она, глядя из-под ладони вверх. Я не увидела ее брата, опасаясь далеко высовываться, зато услышала: – Видишь ее? – Нет! Я догадалась, что он стоит на крыше. Вдруг они не успокоятся и полезут в помойку? Дурака я сваляла. Карина достала телефон и начала звонить. – Да. Она сбежала… Где-то здесь. Чувствую, что здесь, подъезжайте, – она начала объяснять дорогу, через слово повторяя, что я никуда не денусь, если они поторопятся. Мне стало нехорошо. Сейчас тут будет полный двор вампиров и неизвестно кого еще. Они не уйдут, обыщут двор. Валера скоро спустится, а с двоими я точно не справлюсь. Но пока Карина одна, шанс есть. Неожиданно выскочу, дам рюкзаком по башке и сбегу. Вряд ли она сразу за мной погонится или начнет палить. А на крайний случай у меня пистолет. Я потянулась за оружием, не отрывая глаз от фигуры девушки, и со всей дури засадила локтем по контейнеру. Неустойчивая полупустая емкость с дребезжанием завалилась на бок, высыпав содержимое. Дверь подъезда открылась – я опоздала, Валера уже спустился. Они отреагировали мгновенно: Карина укрылась за скамейкой – оттуда выглядывал краешек голубого жакета, ее брата я не видела, но подступы к помойке как на ладони и я не боялась его пропустить. – Это ты, охотница? – позвала девушка. – Выходи, не бойся. Я осторожно выглянула из укрытия, сдувая с глаз картофельную кожуру. Нужно же быть такой растяпой! Я выдернула из кобуры пистолет, лихорадочно пытаясь придумать безопасный способ покинуть гостеприимную помойку. – Яна, мы тебя не тронем! – снова крикнула она. – Выходи! Ага, разбегусь только. Я не ответила. – Деваться некуда! – раздался справа голос Валеры. – Ты слышишь? Давай поговорим. Я вытянула шею, где он? Нелегкая задача, одновременно прятаться и осматриваться, я чуть шею не свернула, так ни черта и не увидев. – Яна, – продолжил он. – Мы просто хотим поговорить, как цивилизованные люди. Он говорил правильно и проникновенно. Если бы позиция позволяла, бросила бы в него какой-нибудь гадостью. На помойке был прекрасный ассортимент, и часть его – у меня за шиворотом. У кого-то зазвонил мобильник. Я прижалась к земле и выглянула – кончик пиджака исчез за скамейкой. Через секунду раздался тихий голос Карины: – Наконец-то. Мы ее нашли, но она нас не подпускает, где точно я не знаю – это какой-то двор, тупиковый. Никуда не денется. Я вас сориентирую, только быстрее. Я со злости прицелилась в скамейку, представив за ней контуры тела Карины, но стрелять не стала. Какой бы дрянью она ни была, мне нужен более весомый повод. К тому же, вампиры где-то здесь и быстро сбегутся на стрельбу. Но Карина выстрелила сама, в воздух, подавая сигнал. Сориентировала, как и обещала. Они совсем ничего не боятся, да? Оставаться нельзя, мне придется рискнуть. Через пять минут приедет полиция. Рабочий полдень, во дворе никого нет, но за происходящим точно кто-нибудь наблюдает из окон пятиэтажки. Я неприцельно пальнула в сторону скамейки пару раз, убрала оружие и вскочила на контейнер. Уцепившись за острый край оцинкованной крыши сарая, я рывком подтянулась и плашмя упала на крышу. Стреляли, но кажется надо мной, и пули ушли в небо. Я кубарем слетела с другой стороны и оказалась в гаражном комплексе. Ладони, рассеченные об лист оцинковки, стали скользкими, но боли я не чувствовала – адреналин не давал. Вытерев кровь об штанину, я снова достала пистолет и бросилась через гаражи, насмерть перепугав какого-то автомобилиста. Выезд из гаражного комплекса перегородил черный джип.Глава 24
Меня заперли – с одной стороны ненормальная семейка, с другой машина. Я метнулась назад, рассчитывая найти проход и уйти, но джип дал газу и свернул за мной. Почти физически ощущая «кенгурятник» на заднице, я с визгом вывернулась из-под колес, скатилась с земляной насыпи и пролезла в узкий лаз между гаражами. Я прижалась к холодной стене, переводя дух. Сердце колотилось у самого горла. Джип бестолково метался по кооперативу, пытаясь развернуться. Места для полноценного разворота не хватало, а значит, пока он будет укатывать дорогу, я сбегу. Если бы я не боялась, что на выстрелы сбегутся, продырявила бы этому козлу колеса. Ладони разболелись, особенно правая, в которой я держала пистолет. Кровь застыла, спаяв оружие с рукой, но при каждом движении, рана снова открывалась. Надо чем-то перетянуть… Это всего минута. Скинув рюкзак с плеча, я вкопалась в него свободной рукой. Метрах в ста я услышала голоса и съежилась. Меня ищут. Они рассыпались и цепью идут по району. Джипу надоело упражняться в фигурном вождении и, врубив заднюю передачу, он задом выехал на дорогу. Сейчас объедет гаражи и увидит, как я копаюсь в рюкзаке. Черт! Мне попался старый засаленный платок, я отодрала пистолет от ладони и намотала тряпку на рукоять. Выглянув из-за гаража, я убедилась, что джип уехал, и выползла на открытое пространство. Пригибаясь, я засеменила через гаражный комплекс, стараясь держаться ближе к стенам и кустам. Я пересекла кооператив насквозь, вылезла через дыру в заборе и оказалась на бетонной дорожке. Параллельно ей шел высокий зеленый забор, за ним виднелся остов недостроенной многоэтажки. Будь я повыше и не такой измотанной, перемахнула бы забор и спряталась на стройке. Дорожка вела к пятиэтажному дому из красного кирпича. Увидев его, я обрадовалась, сообразив, где нахожусь и бросилась к нему, чуть не сбив с ног какую-то бабку. Кажется, меня потеряли, но я бы на это не рассчитывала – вампиры упорные твари. Они любят охоту. Вжимая голову в плечи, я добралась до дома и зашла в подъезд. Здесь жил Вовка, и я лелеяла шанс укрыться. Если повезет. Его родители на работе, а он должен быть в школе, но призрачный шанс лучше, чем ничего. Я поднялась наверх и села на корточки в углу лестничной площадки между этажами. Надо отдышаться. Я отогрелась, но совершенно вымоталась – руки дрожали, я пыталась не упасть на заплеванный пол. Ладони болели, и я осмотрела порезы – вид ужасный, руки залило кровью, и она засыхала. Через минуту я осторожно привстала, опираясь на подоконник, и оглядела окрестности. Сквозь мутное подъездное окно было видно стройку и бетонную дорожку. Во дворе стоял мужик затылком ко мне. Махнув кому-то рукой, он побежал по дорожке дальше. Несколько человек осторожно пробирались к стройке. Разделились и обыскивают. Я сползла обратно на пол. Здесь оставаться нельзя, скоро они примутся за дома. Обыщут подвалы, крыши, чердаки и подъезды. Может сдаться? Я не хотела подставлять своего ученика. В конце концов, это не педагогично. Что же делать? Позвонить, попросить кого-то о помощи? Но в ком я уверена? Я не могла поручиться, что Андрей или Рената не сдадут меня мэру. Больше у меня не было знакомых, которые могли помочь. Наверху хлопнула дверь, зазвенели ключи – кто-то спускался. Пора уносить ноги, пока подозрительные жильцы не вызвали полицию. А что, идея. Позвоню, скажу, что на меня напали и попрошу прислать машину. Пистолет и кобуру спрячу в рюкзак, потерпевшую не станут обыскивать. А если станут? Ну и плевать, лучше в клетку, чем к вампирам. На лестнице появилась женщина, и я повернулась спиной, втянув голову в плечи. Я старалась не привлекать внимания. Рядом со мной шаги стихли, а потом зачастили дальше. Спорить готова, она оглянулась хоть раз. Я развязала рюкзак, убрала пистолет в кобуру, сняла ее и достала мобильник. Но как только я включила его – раздался звонок. Я выронила телефон, сердце забилось быстро-быстро, а пульс заколотил в висках. Дрожащей рукой я подобрала трубку и взглянула на экран. Там светился номер Эмиля. Ну вот, до меня добрались. Я вытерла проступивший на лбу пот и закрыла глаза. Ответить? О, я знала, что услышу. Меня будут пугать, уговаривать сдаться, тогда, мол, все обойдется. С другой стороны, разговор может прояснить ситуацию. Главное, не говорить слишком долго. Телефон надрывался. Я ответила. – Да? Вопрос прозвучал слишком злобно даже для меня. – Где тебя носит, идиотка? – так же зло ответили мне. Я хрипло выдавила: – Эмиль? Это был он – издерганный, раздраженный, но вполне живой. Я в растерянности прижала ладонь ко лбу, позабыв о боли. – Я думала… Мне сказали, ты умер. – Рано обрадовалась. Кто сказал? – Рената. Она уже всем сообщила, – я разволновалась. – А это точно ты? Вдруг они подделали твой голос? – Хватит нести чушь! Где ты? Я тебя заберу. Хорошее предложение, но когда он узнает, что меня окружили – он передумает. Эмиль не сможет помочь. Я приподнялась и еще раз оглядела двор. Там собирались вампиры, стройку они обыскали и выходило, что «мой» дом следующий по плану. – Ты еще здесь? – я повесила рюкзак на плечо и тихо пошла наверх. – Ты можешь объяснить, что происходит? За мной гоняются вампиры. Что ты натворил? – Я не обязан объясняться! Где ты? – Пока ты все не объяснишь, я ничего не скажу. Я поднялась на пятый этаж и полезла по тряской металлической лестнице к чердачной двери. Здесь оставаться нельзя, чердак – лучший из вариантов. – Ты тянешь время. Ты меня боишься? – тщательно выговаривая слова, спросил Эмиль. – Я не буду злиться, обещаю. Обычно он так говорит, когда приходится сдерживаться. Он хотел наорать на меня, но боялся спугнуть. – Да пошел ты, – пробормотала я и потянула старую дверь. Она поддалась с жутким скрипом. На чердаке пахло ветошью и пылью, а также – холодом. Сквозняк потащил обрывки старых газет, закручивая их в воздухе. – Где ты? Что это было? Я захлопнула дверь и огляделась. Меня интересовал выход на крышу. – Яна! Прекрати ломаться и немедленно скажи, где ты находишься! – заорал он. Ненадолго же его хватило. В первое мгновение я испугалась – слишком часто он орал за три года и я знала, что за этим следует. Но страх быстро прошел – я разозлилась. – Ты отравил мне жизнь, и по твоей вине мэр ищет меня по всему городу! – зашипела я. – И после этого ты повышаешь на меня голос? Иди ты к черту! Мне не нужна твоя помощь! Я уезжаю, а ты сам решай свои проблемы! – Прекрати так со мной разговаривать! – А то что? – с интересом спросила я. Я ожидала, он снова разорется, но в трубке было тихо. – Ты хочешь умереть? – наконец сказал он. – Нет? Тогда говори, где ты спряталась. У тебя нет времени на объяснения. – Ты хотел сказать – у тебя? – Я сказал то, что собирался. Не спорь со мной. Потом я все объясню. Ну же, Яна. Я жду. На секунду я засомневалась. Эмиль говорил уверенно, будто знал о чем-то. А если он меня не пугает и ситуация хуже, чем я думаю? Я увидела выход и бросилась к двери. Надо скорее выйти и осмотреться. На крыше лежал снег, верхний слой подтаял и застыл скользкой ноздреватой коркой. Я осторожно распрямилась у края. У подъезда замерла знакомая Ауди. Карина стояла рядом, поставив ногу на подножку, и смотрела вверх. Мне показалось – прямо на меня и я пригнулась, чтобы меня не заметили. Рядом с детской площадкой стояла женщина и о чем-то переговаривалась с двумя мужиками, явно кого-то описывая. К ним спешил Валера. – Блин, – негромко сказала я, прикидывая, не эта ли женщина спускалась по лестнице мимо меня десятью минутами раньше. Они знают, где я. Я отдышалась, стараясь успокоиться, подняла трубку к уху, и тихо спросила: – Эмиль, ты еще здесь? Извини, я не должна была грубить. Я согласна. Я объясню, где нахожусь… Как скоро ты сможешь приехать?Глава 25
Я бестолково кружила по крыше. Медлить нельзя, но я не знала, что предпринять. Эмиль не успеет, если не стоит за углом. Звонить в полицию поздно. И даже спуститься на пятый этаж, чтобы постучать к Вовке я не смогу. Они уже вошли в подъезды – по двое в каждый, и через минуту будут здесь. Я подбежала к противоположному краю крыши, отсюда открывался вид на широкую дорогу, овраг и редкую лесополосу. За ней начиналось поле с какими-то производственными зданиями. На горизонте серебрилась река. Самый отшиб. Здесь меня не поджидали. Я прошла вдоль бортика, пытаясь вычислить нужный балкон. В крайнем случае, разобью окно и проникну в квартиру. Это лучше, чем быть сброшенной вампирами с крыши. Балкон Вовки, если правильно посчитала, был маленьким и узким. Прыгать высоко – у меня екнуло сердце. Я прицельно сбросила рюкзак и села на край крыши. – Зараза, – произнесла я, глядя с высоты пятиэтажного дома. Я уже слышала шаги на чердаке. В конце концов, я охотница, со мной и не такое случалось. Вот, например…. Я задумалась, но ничего не вспомнила. Такое со мной впервые. Надо повернуться лицом к дому и повиснуть на вытянутых руках – падать будет меньше, всего пару метров. Я легла на живот и начала сползать, свесив ноги. Меня потянуло вниз под тяжестью собственного веса, руки уже не тормозили, потому что цепляться было не за что – бетон обледенел. Я заскребла ногтями, понимая, какую глупость сделала и с визгом полетела с крыши. Несколько секунд невесомости закончились жестким ударом. Спиной, а потом и головой я ударилась обо что-то твердое и в глазах потемнело. Под ногтями таяла ледяная крошка. Где именно я лежу – внизу, на асфальте или все-таки на балконе я не поняла, пока не нащупала под собой большую мягкую тряпку. Когда перед глазами прояснилось, я увидела что это рюкзак. Значит, балкон. Надо же, как неудачно упала. Я перевернулась, обняла рюкзак и решила полежать еще секундочку. А потом сердце екнуло – они уже на крыше. Все обшарят, выглянут, а тут я – отдыхаю на чужом балконе. Я встала на четвереньки и медленно распрямилась, держась за спину. На рюкзаке остались пятна крови в форме пятерней. Я пнула его в сторону, чтобы не заметили сверху, и вжалась в балконную дверь. Из-за плотно зашторенного окна доносилась музыка. Я деликатно постучала по стеклу пальцем и тихо позвала: – Вовка! Ты дома? Открой дверь. Конечно, я могла ошибиться с балконом, но надеялась, что сегодня он прогулял школу. Я постучала сильнее и стекло зазвенело. – Вовка! В любую секунду кто-то мог пройти вдоль края и внимательно осмотреть эту сторону дома. Я не могла ждать и пнула дверь ногой. Раз-другой, хлипкая защелка отлетела и, волоча за собой рюкзак, вломилась в комнату. Повезло, что дверь не пластиковая и закрыта на одну задвижку. На этом везение закончилось. Меня встретил девчоночий визг, от которого заложило уши. Грохотала музыка в стиле дабстеп, несколько парней – один из них Вовка, и их подружки весело проводили время. Я захлопнула балконную дверь и задернула шторы. – Тихо! – рявкнула я. – Взрослые дома? Успокойтесь! Вова, скажи им, что ты меня знаешь! – Яна Сергеевна? – удивленно пробасил он. – Умоляю, выключите это! – попросила я. Музыка, если ее можно так назвать, звучала так, что казалось, будто меня избивают. Наконец, она смолкла. Я дрожащей рукой провела по лицу, измазав кровью, упала на свободный стул и схватила со стола чей-то стакан с коктейлем. На вкус – горький, меня сразу замутило. – Вовка, – сказала я. – Я не поняла, почему ты не в школе? Я его на соревнования вытягиваю, занимаюсь, а он? Мохито пьем? – Только маме не говорите… – по привычке заканючил он и ошарашенно замолк. Через секунду он перешел в наступление. – А вы? Тренировки пропускаете, выглядите странно… Вон, в квартиру вломились. – Вовка! – зарычала я. – Если никому не скажете, я тоже не скажу! Вас на родительском комитете уже обсуждали! Я подняла руки, сдаваясь. Одна из девчонок взвизгнула, и я спрятала ладони. – Что с вами случилось? – протянул Вовка. От ответа меня избавил звонок телефона. – Только не расходитесь! – предупредила я молодежь и сказала в трубку. – Да? – Ты жива? – спросил Эмиль. – Где этот чертов дом? Не могу найти. Я вскочила и бестолково заметалась по комнате: – Какой адрес? – Монтажная, дом семь. – Монтажная семь, Эмиль. Пока я безопасности, но понятия не имею, как быть дальше. – Где именно? Куда-то спряталась? – Да, я в квартире, так что все более-менее нормально. – Какая квартира? – Кажется двухкомнатная, – растерялась я. – Тут родители моего ученика живут, а что? – Какой номер, Яна! – рассердился он. – Сорок пять, – подсказал девичий голосок. – Сорок пять, – повторила я. – Пять минут продержишься? – насмешливо спросил он. Я на мгновение закрыла глаза, он говорил уверенно, будто победа уже лежала в кармане. Он действительно никого не боится или не знает, что его ждет? – Да. Будь осторожен, – сказала я. – Во дворе люди мэра, ищут меня. Их много. Ты уверен, что сможешь прийти? – Задавать вопросы не твое дело, если я сказал, что приду, значит приду. Никуда не уходи. – Размечтался, – огрызнулась я и отключилась. Игнорируя ребят, я подошла к окну и выглянула из-за занавески. С этой стороны дома никого. Может, они обыщут подъезды и уйдут? Или устроят засаду, сообразив, что никуда кроме квартиры спрятаться я не могла. – Яна Сергеевна… – Что? Вовка только открыл рот, и я его перебила: – Мне нужно в ванную, где это? – я проследила направление руки одной из девчонок. – Отлично, за стенкой, я поняла. Я быстро. Никому не открывайте дверь, понятно? Кто бы ни пришел – не подходите к ней вообще. Они растерянно переглянулись. – Врубайте музыку и развлекайтесь дальше. Меня здесь не было. Проболтаетесь, я вам такие ужасы в школе устрою! Будут двойки в полугодии. Я педагог, – на всякий случай добавила я и смерила их взглядом. Я пошла в ванную, Вовка поплелся следом, канюча, чтобы я все рассказала. Я спряталась за дверью и пустила в фаянсовую раковину теплую воду. Из комнаты заорала музыка. Прекрасно. Первым делом я вымыла руки и лицо. Вода приятно грела кожу, успокаивая холодный зуд, зато разболелись порезы. Нет в жизни счастья. Нужно выбираться, и как можно скорее. Кажется, я сказала это вслух, потому что из-за двери мне ответил Вовка: – Чтобы те мужики не заметили, да? А давайте мы на разведку сходим! – Даже не думай! – отрезала я, закрутила кран и вышла из ванной. – Если ты решил, что я от кого-то прячусь, то это не так. С чашкой горячего чая и перебинтованными руками, которые прониклись оказанной заботой и почти перестали болеть, я почувствовала себя намного лучше. Ребята сходили на балкон и вернулись с новостями – с другой стороны дома тоже появилась засада. Один мужик оккупировал тротуар вдоль дома, еще двое бродили между гаражами. Как Эмиль будет пробиваться, ума не приложу. Я маялась, не зная, что предпринять. Пять минут давно прошли, но он не появился. Что с ним? Он опаздывает или его схватили, и я могу не ждать? Может, зря я согласилась на помощь Эмиля, вдруг он что-то замыслил? Как будто был выбор. Мой муж козел и заносчивый ублюдок, но больше рассчитывать не на кого. А одна я не справлюсь. Пусть лучше он, чем десяток вампиров мэра. От него я хотя бы знала, чего ждать. – Что делать будем? – с интонациями бывалого зека спросил Вовка. – Ты точно ничего не будешь, – надавила я. – За мной скоро приедут. И не вздумай об этом рассказывать. – Не дурак. А вы на тренировку придете? Мне не хотелось врать детям, и я честно задумалась. – Когда у нас тренировка? – В четверг. – Обещать не буду, но попробую. Вовка умчался в комнату, а я нервно мерила кухню шагами. Скоро начнет темнеть. Для вампиров это плюс, но для меня – минус. Я пробегала день, не спала ночь и всего пару часов сна перехватила на морозе. Я очень устала, у меня болели руки и спина. Где же ты, Эмиль? Я не могу здесь оставаться, в полседьмого вернутся родители Вовки и мне придется убраться. – Ой, свадьба, – отвлек меня девчоночий голос. Прижавшись лбом к стеклу, она смотрела вниз. Я тоже подошла: впритирку к подъезду остановился увитый лентами джип. – Свадьба – это хорошо, – пробормотала я. – Не повезло кому-то сегодня. У меня ничего подобного не было: ни платья, ни праздничного кортежа, ни шампанского. Я была в рваных джинсах, с подбитым глазом, меня допрашивали всю ночь – до иголок под ногти не дошло, но близко к тому. С Эмилем обошлись не лучше, я помню его злым, помятым, в рубашке с оторванными пуговицами. Еще была перепуганная регистраторша, растрепанная, заспанная, одетая в пижаму и пальто, наброшенное на плечи. Нам влепили по штампу, заставили расписаться, потом мэр осторожно подышал на свидетельство, вручил его Эмилю и велел убираться, пока он не передумал. В тот момент радость от того, что нас отпустили живыми и все закончилось, затмила остальные чувства. Я была готова его целовать, лишь бы уйти. С подлой сущностью мужа я познакомилась позже. Нас выкинули за порог, а поднятая посреди ночи регистраторша и мэр остались пить шампанское за нас. Я отвернулась от окна. Для меня эта свадьба – та, что внизу, а не собственная, стала большим и жирным плюсом. Жених с невестой, гости, круговерть. Можно ускользнуть в толпе, лишь бы Эмиль поторопился. Или воспользоваться моментом и уйти не дожидаясь? С большим интересом я вернулась к наблюдению. Пока все тихо, но стоит дождаться выхода молодых. В кармане зазвонил телефон и я вздрогнула. Наконец-то. Хотя он может звонить, чтобы сказать, что не приедет. – Эмиль? – Я здесь. Сейчас позвоню в дверь, открывай, не бойся. – Иду. – Еще вопрос: с кем ты? – Увидишь, – вздохнула я и отключила телефон. Звонок зазвенел, когда я вышла в прихожую. Музыка стихла, из комнаты выглянул побледневший Вовка. – Все нормально, это за мной. Муж, – пояснила я. – Точно? Я подмигнула, стараясь выглядеть спокойной. Это нелегко: внутри меня трясло, а спина обливалась потом.Глава 26
Взявшись за ручку двери, я запаниковала. Открою, увижу его, и все станет по-прежнему. Прощай, свобода. Я разозлилась на себя – нет, все изменилось. И плевать, что думает Эмиль по этому поводу. Я повернула ручку и отступила вглубь прихожей. Он вошел, как к себе домой и запер дверь на ключ, болтавшийся в замке. – Привет, – буркнула я. Вместо ответа, он выглянул в глазок. Эмиль выглядел на удивление хорошо. Я такого не ожидала. Бодрый, в приличном черном костюме, чисто выбритый, и даже волосы в относительном порядке. Видно, последняя неделя не так уж сильно его потрепала. Правая рука в кармане, под мышкой он небрежно держал объемную картонную коробку. Я нахмурилась: что это он притащил? Он закончил изучать лестничную площадку и обернулся ко мне. – Привет, Яна, – ровно сказал он. Я молчала. Не знаю, что говорить, чтобы не вызвать гнев, я даже смотреть старалась мимо, а не в глаза. Проблему решил Эмиль, сунув мне коробку. – Одевайся, – сказал он. – Быстро. – Что там? – Не тяни время, просто переоденься. Я боком протиснулась в ванную и захлопнула дверь. Здесь я сразу почувствовала себя лучше. Без Эмиля мне казалось, что я в безопасности. Я вздохнула, глядя в зеркало недоверчивым взглядом. Да-да, я так и ждала подвоха. Он оказался в коробке. – Свадебное платье, – пробормотала я, приподняв крышку. Я приподняла его за плечики, с недоумением разглядывая тонкую белую ткань с узорной вышивкой, и одним взмахом вытянула платье из коробки. В дверь постучали. – Яна, быстрее. Я медлила, прикусив губу. Может, он предусмотрительно захватил для меня одежду, но, черт побери, почему бы не выбрать что-нибудь нейтральное? Я повесила платье на крючок для полотенца и снова полезла в коробку. Внизу оказалась свадебная шубка и длинная многослойная фата. Это точно мне? – Эмиль, – позвала я. – Ты знаешь, что в коробке свадебное платье? – Я что сказал? – зарычал он. – Я устал повторять: живо переодевайся! – Все-все… Сейчас буду готова. Он в своем уме? Вдруг у Эмиля поехала крыша, иначе с чего бы он попер на мэра? Что ж, спорить не получится. Я сбросила куртку на пол и начала расстегивать блузку, чувствуя себя дурой. Зря позвонила. Правила этой игры мне известны. Они гласят, что мне не обязательно разбираться в происходящем, но нужно выполнять все, что велено. В последнее время меня перестало это устраивать. И куда мне деть кобуру? Пока я положила ее вместе с пистолетом на полку. Надену платье и посмотрю, что можно сделать. Через дверь я слышала, как Эмиль разговаривает с ребятами – узнает, как я здесь оказалась. Я сняла платье с плечиков и натянула через голову. Из-за нежной шелковистой ткани оно больше напоминало комбинацию, чем платье, и явно не подходило для ноября. Длинная узкая юбка липла к ногам. Конечно, Эмиль не догадался обработать ее антистатиком. И мне еще повезло, что я худая – в лучшем случае платье было сорок второго размера. Оно село впритык и слегка тянуло на спине. Треугольный вырез на мой вкус был слишком глубоким, под грудью проходила атласная лента. Рукава начинались ниже, чем я привыкла, и плечи фактически остались открытыми, а значит, кобура нещадно их натрет. Я надела ее, застегнула ремешки и набросила шубку. Мех скрыл декольте и оружие, но сковывал движения. Нет в мире совершенства. Так, теперь фата. И вообще, она точно нужна? – Яна! У нас нет времени! – раздалось из-за двери. – Я уже готова. Я открыла защелку, и Эмиль вошел в ванную. – Какого черта готова? А тряпка? Он схватил фату и рывком развернул меня к зеркалу. – Хочешь, чтобы тебя узнали? Зачем я притащил это барахло? – он одной рукой пытался приладить ко мне фату. – Сними шубу, мешает. – Я… мне холодно, Эмиль, – запаниковала я. – И вырез глубокий. – И что? А, черт с тобой! – он набросил фату на голову, прикрыв лицо. – Держи, чтобы не сдуло. Идем! – Постой!.. Он уже тащил меня из ванной. Там осталась одежда, в комнате валялся рюкзак, но Эмиль не даст вернуться, их придется бросить. – Не паникуй на улице, – он открыл дверь. – Мы просто выйдем? – испугалась я. Прямо перед подъездной дверью он остановился и туманно заявил: – Торжественный выход. Он неловко подхватил меня на руки, пнул дверь, и мы появились на крыльце. Я съежилась от ужаса, представив, сколько врагов ждет нас в засаде. Они обернутся, но… увидят невесту вместо грязной охотницы. Два эти образа настолько разные, что они вряд ли их сопоставят. Главное, чтобы не узнали Эмиля. Взглянув на машину, я чуть не примерзла к рукам мужа. Несмотря на ленты, цветы и оборки, я узнала украшенный джип. Пару часов назад он едва не припечатал меня к дереву «кенгурятником». Я робко брыкнулась, и Эмиль поставил меня на землю. Он открыл водительскую дверцу, я аккуратно обернулась, оглядывая двор. На меня смотрели люди – вряд ли узнали, лицо было скрыто несколькими слоями фаты. В глубине двора стояла машина Валеры. Был кто-то внутри или нет, я не рассмотрела. – Садись, – процедил Эмиль. Я потянулась к ручке и застыла, глядя на него через стекло. Видит бог, не хотела я туда садиться. Дверь распахнулась изнутри. Муж за локоть втянул меня в машину, перегнулся через меня и захлопнул ее. Джип задом вырулил со двора, развернулся, и, выскочив на дорогу, начал набирать скорость. За нами никто не гнался. Это хорошо. Я наедине с Эмилем. Это плохо. На улице почти стемнело. Мы выехали на проспект, и неоновые огни бликами ложились на лицо Эмиля окрашивая бледную кожу в фантомные мертвенные цвета. Я молчала, съежившись в комок, и не задавала вопросов. Я видела, как мой муж зол и погружен в себя, а в такие моменты его лучше не беспокоить. Раньше меня косвенно защищал мэр. Пойди Эмиль против меня всерьез, получил бы за это, но теперь угроза исчезла. Я боялась, что он сделает, если я его достану, и даже оружие меня не успокаивало. Надеюсь, он не заметил пистолет… Точно, не заметил. Иначе бы отобрал. Я на всякий случай взялась за ручку двери. Успею выскочить, если он затормозит, но Эмиль заметил мое поползновение. – Убери руку! – велел он. – Успокойся и сядь ровно. Он глубоко вздохнул, словно пытался успокоиться, и повторил тихим вкрадчивым голосом, как говорят с психопатами и самоубийцами. – Все нормально, не бойся. Я в этом сомневалась. – Сядь ровно, я сказал! – рявкнул он и ударил по рулю. Я подпрыгнула и села прямо. На несколько мгновений я сосредоточилась на цепочке городских фонарей и прогнала дрожь из пальцев. Мне надоело бояться. – Я знаю, что ты задумал. Отпусти меня и я уеду. Он меня проигнорировал. – Откуда эта машина? Это ведь не твой джип. – Не твоего ума дело. – Что все это значит, Эмиль? Куда мы едем? Он раздраженно вздохнул: – Меня не было в городе неделю, а ты так распустилась. Кто испортил тебе характер? Я стащила фату и, скомкав, бросила на заднее сиденье. – Твои проблемы его испортили. Что происходит? Я благодарна, что ты меня выручил, но… Дальше нам не по пути. – Ты можешь помолчать, если так благодарна, Яна? Я занят дорогой, ты меня отвлекаешь. – А ты меня высади, – великодушно предложила я. – Я тебя сейчас ударю. Я фыркнула, но нагнетать не стала. Неожиданное воскрешение Эмиля ничего не меняло, я по-прежнему собиралась свалить из города. Нынче здесь небезопасно, город перейдет на военное положение в ближайшее время. Уже перешел. Только вот Эмиль считал, что у меня осталась какая-то несыгранная роль.Глава 27
Сначала мне показалось, что мы едем в центр. Но скоро он свернул с проспекта, мы пересекали город насквозь, приближаясь к окраине. Я забеспокоилась – это безлюдное место. Ладно, если бы он собирался от меня избавиться, не стал бы рисковать и выводить из-под удара. Он вывернул руль, и джип лихо спустился на проселочную дорогу. Правую руку он даже из кармана не достал. – Почему ты ведешь одной рукой? – нахмурилась я. Эмиль не лихачил на дороге, возраст не тот. – Теперь ты будешь учить меня водить? – разозлился он. – Нет, – скромно ответила я. – Просто спрашиваю. Не отворачиваясь от дороги, он вынул руку и показал мне пятерню. Я вздрогнула – на месте безымянного пальца торчал обрубок. – Господи! Что случилось? – испугалась я. – Мне отрезали палец, Яна. Ты удовлетворила любопытство? Его отхватили почти под корень – рана забинтована, но со следами застаревшей крови. Понятно, почему он прятал кисть и так странно держал меня на руках – хват на плече я ощущала каким-то неполным. Удивительно, что он вообще меня поднял. – Ужас, – пробормотала я, вспомнив обручальное кольцо со следами крови. Теперь ясно, откуда оно у мэра. Но как Эмиль смог спастись? – Хватит причитать! Ничего ужасного не произошло. Я больше не собираюсь это обсуждать, – огрызнулся он. Мы подъехали к приземистому длинному строению, напоминающему склады или производственный цех, и Эмиль заглушил машину. Здесь не было городского освещения, мы очутились на самых задворках города. Здание, выбеленное штукатуркой, имело заброшенный вид. Узкие окошки – кое-где без стекол, ржавые ворота, низкая кривая дверь. К ней вели выщербленные ступени. Света нигде нет. Джип остановился ровнехонько напротив ворот, и я поняла, что мы приехали. – Пошли, – он вцепился в локоть и вышел из машины, вытаскивая меня за собой. Мне пришлось переползти водительское сиденье. Он не церемонился, несмотря на собственную травму. Шипя от боли, я выпала из машины с той стороны. – Отпусти! Что ты делаешь! – Мне не нравится, какой разговорчивой ты стала. Еще сбежишь. – Обещаю, нет! Отпусти! Помогите! – завизжала я, когда поняла, что он собрался тащить меня в здание. – Хватит орать. Здесь никого нет. Это производственный район, люди и в рабочее время сюда не ходят. Просто заткнись и не вызывай головную боль. Достать пистолет? Я боялась засветить оружие. Вдруг я не справлюсь и лишусь последнего шанса? Я уперлась свободной рукой ему в грудь. Мне надоело, что меня таскают, как неразумного котенка. Бросив вызов мэру, Эмиль поставил себя по ту сторону закона и потерял право так со мной обращаться. Черт побери, если бы я сама не боялась Всеволода, сдала бы ему этого засранца. – Немедленно меня отпусти. Сейчас же. Заметив решительность на моем лице, он хмыкнул и убрал руку. Запястье горело, на коже остались красные следы и размазанная свежая кровь Эмиля, но я освободилась. – Будь благоразумной и я не стану применять силу. – Я всегда благоразумна. Он поднялся по ступеням и достал из кармана тяжелую связку ключей. Я осталась рядом с джипом. – Где мы? Справившись с замком, Эмиль открыл дверь и зажег свет. Лампочка загудела, но была такой слабой, что свет едва пробивался из-за двери. – Заходи, – пригласил Эмиль. – А ты? Я недоверчиво сложила руки на груди, не рискуя входить первой. – Сначала загоню машину. Мне не хотелось туда идти, но я уже замерзла. Прежде чем уезжать, неплохо бы раздобыть другую одежду и поговорить с Эмилем. Пересилив себя, я поднялась по лестнице,оттоптав белый подол на последней ступеньке. Эмиль зашел следом – оказалось, ворота отпираются изнутри. Я ожидала, будет холодно – откуда здесь отопление? Но было тепло: уж точно теплее, чем на улице. Бетонный пол покрывал вытертый линолеум. Эмиль свернул вправо – в бокс, и громыхнул засовом на воротах. От приподнятой над полом двери вели три ступени, и я осторожно сошла на пол. Странная архитектура. Наверное, здание очень старое. Коридор вел прямо – в темноту, и оттуда веяло холодом, как из склепа. Из прохода слева пробивался свет, я заглянула туда и присвистнула. Зал, отгороженный бежевыми перегородками из пластика, выглядел вполне пристойно – что-то типа офиса средней руки, только без мебели, если не считать старый деревянный стул. В углу валялись кое-как набросанные спортивные маты. Здесь было теплее, чем в остальной части здания. Я задрала голову и сощурилась на свет. Потолок нависал в метре над перегородками, по углам крыши собрались тени и паутина, лампа болталась на длинном проводе. Я зажмурилась и перед глазами запрыгали разноцветные пятна. Эмиль загнал машину, закрыл ворота и появился в коридоре. – Что это за место? – я оглянулась. – Раньше тут был павильон для съемок. Кое-что осталось. Нужно же нам где-то прятаться, верно? – Сейчас его не используют? – на всякий случай уточнила я. – Не трясись, – усмехнулся Эмиль. – Они разорились. Ключи только у меня. Я зашла в комнату и уселась на маты. Жесткие, но они казались мягче перины. Меня валило с ног, стоило закрыть глаза и расслабиться, как тут же тянуло в сон. Эмиль снял пиджак и бросил на пол. Я удивленно подняла брови: не в его характере разбрасывать вещи. Он ходил по павильону, не обращая на меня внимания, а я сидела на матах и чувствовала себя очень глупо. – Ты прятался здесь все это время? – Теперь да. – Послушай, Эмиль… Расскажи, что случилось? Что произошло между тобой и Всеволодом? Он дернулся, будто я наступила на больную мозоль, и резко обернулся. Я видела, как наморщилась верхняя губа, лицо исказилось – он чуть не зарычал на меня. В последний момент он отвернулся и сделал вид, что ничего не услышал. Надо же, какой самоконтроль. Да Эмиль укус комара не перетерпит, не обложив матом всю округу. – Тебе не жарко? – вдруг спросил он. – Нет. В шубе я уже упарилась, но не спешила с ней расставаться. Еще не хватало, чтобы Эмиль увидел кобуру. Во-первых, он узнает свой пистолет и не погладит по голове за рытье в его вещах. Также я не хотела выкладывать перед Эмилем единственный козырь. – Ты обещал объяснить. – Позже, – он подумал. – Когда все закончится. – Закончится – что? А если потом будет поздно? – Не изводи меня вопросами. – Зачем я тебе нужна, Эмиль? Что происходит? – Ложись спать. И что на это ответить? Можно орать, возмущаться, взывать к разуму и все без толку. С ним всегда так. Он меня и в грош не ставит, а раз так – меня можно просто игнорировать. Но за сегодняшний день я слишком вымоталась, чтобы спускать пренебрежение. – Эмиль, ты можешь смотреть на меня, когда я с тобой разговариваю? Он не оглянулся, так и стоял спиной – хоть сейчас стреляй. Проблема в том, что я не стреляю в спину. – А ты меня заставь. С чего ты взяла, что я тебя послушаюсь? Я расстегнула шубу и сбросила на пол, повела плечами, чувствуя болезненное движение ремешков. Натру себе плечи до кровавых мозолей, это точно. Эмиль обернулся с усмешкой: – Застрелишь меня? Ну, попробуй. Теперь он хотя бы смотрел на меня. Жаль, я не сдержалась и открылась так глупо, но его самодовольство достало. – Застрелю? Нет. Но могу продырявить ногу, посмотрю, как после этого ты справишься с мэром. – Это мой пистолет? – он прищурился на рукоять, торчащую из кобуры. Пассаж про мэра он пропустил. – Как ты открыла сейф? – Друг помог. Он хмыкнул. Я думала, он будет вне себя, но у Эмиля были проблемы серьезней, чем непокорная жена. Изгнание пошло ему на пользу. – Считаешь, происходящее тебя не касается? Рассчитываешь уехать и начать новую жизнь без меня? – Что помешает? – Зря я с тобой связался. Бежать, прятаться, и думать, что все образуется… Твой способ чувствовать себя в выигрыше, да? Мозгов у тебя нет. – Странно было бы услышать что-то другое, – я покачала головой. – Ты ведь так умен и поэтому прячешься на складе. – Заткнись! – Пистолет-то у меня, – усмехнулась я. – Это твой аргумент? Мне сходить за вторым в машину? Стало не смешно. Я не собиралась устраивать перестрелку, пожалуй, хватит острить. Есть у него оружие или нет – я не хочу выяснять. – Ты меня едва не сбил в том переулке. – Сама виновата. Если бы ты не кидалась под колеса, забрал бы тебя сразу, без проблем и переодеваний. – Откуда это все? Машина, платье, украшения… – Одолжил. Свадебное барахло – рекламный реквизит. Повезло, что не выбросил коробку неделю назад. Он ответил нормально, без раздражения и обстановка перестала быть горячей. Если честно, это самый содержательный разговор за всю нашу совместную жизнь. Меня начали уважать? Ну-ну. Думаю, спасибо за это нужно сказать УСП. Или Эмиль впервые попал в ситуацию, где все враги, кроме меня. Ноги устали, драться мы вроде не собирались, и я опустилась на краешек мата.Глава 28
Эмиль расслабленно прислонился спиной к пластиковой стенке, сложив на груди руки. Я уставилась на обрубок пальца, стало как-то жутко. Я сглотнула и подняла глаза – он изучающе смотрел на меня. Взгляд был странным: будто он решал, что со мной делать. – Расскажи про Ренату, – вдруг попросил он. – Что она сказала? Что меня убили? Я вздохнула. Не хотела я ничего рассказывать, в этой истории много лишнего. Кто знает, чем это грозит? Но я хочу разговорить его, а не расшатывать хрупкий мир, значит, придется быть откровенной. Если выдавать информацию кусками, отсекая ненужное и потенциально опасное, хуже я себе не сделаю. – Она пришла скандалить пьяная, – возмущенно начала я, и изложила подробности, тщательно следя за языком. Внимательно выслушав, он спросил: – Она собиралась к мэру? – После обеда, – зачем-то уточнила я. – Бедная Рената, – улыбнулся он. – Ты думаешь?.. – нахмурилась я. Меня неприятно задел тон. Ренату я не любила, но по идее, Эмиль должен любить, раз когда-то хотел жениться, да еще и встречался с ней после. И он вот так, со спокойной улыбкой предполагает, что Всеволод заманивает ее к себе, чтобы – что? Убить? – Ничего я не думаю. Развел ее и она купилась. Как она меня достала... Ничуть не умнее тебя, но гонору… Почему меня окружают дуры? – Что произошло? У нее было твое кольцо, – я снова взглянула на руку. – Ну, скажи мне. Он молча улыбался и я начала злиться. – Ты объяснишь, что случилось? Эмиль, у меня вопросы, я не понимаю… – Тебе необязательно. – Боюсь, поздно играть в эти игры. Ты в чем-то ошибся и теперь в дерьме. Эмиль отвернулся с видом «о чем с ней говорить», и резко ответил: – Я не ошибаюсь! – Тогда как мы здесь оказались? – развела я руками. Он молчал, и я поняла – ошибка была, но признавать ее передо мной он не будет. Эмиль держал марку. Эмиль считал себя лучшим. Эмиль думал, что обсуждать со мной проблемы ниже его достоинства. Но мне плевать, что там Эмиль думает, потому что эти проблемы теперь мои. – Он слишком много захотел, – вдруг сказал он. – Бизнес? Он поднял брови, я его удивила. Эмиль считал меня непроходимой дурой. Если бы за три года он хоть раз поговорил со мной по-нормальному, возможно, я смогла бы его разубедить… Нет, вряд ли. Если я получу Нобелевку, Эмиль спросит, где я ее украла. Я решила дополнить: – На днях съездила к твоему заму и вытрясла правду. Он пытался раскрутить меня на агентство, очень надеялся, что я все унаследую. Он рассмеялся: – И он все выложил? Виктор трус, но такого я не ожидал. – Я страшна в гневе. – Мне не рассказывай, – скривился он. Ну да, Эмиль знал меня с другой стороны – самой слабой. Я грустно усмехнулась. Может и хорошо, что мэр его потрепал – хоть спесь сбил. – Да, он захотел агентство. Он заставил на тебе жениться, но ему мало, – он сжал здоровую руку в кулак. – Ему нужно полностью меня растоптать, он пережить не мог, что я не унижался, ни о чем не просил! Рената позвонила и сказала готовить документы! Сами решили, без вопросов – хочу я продавать бизнес или нет! Что мне было делать? – Но ведь не так… спонтанно, необдуманно, – я покачала головой. – Это только начало! – гаркнул Эмиль. – Потом он бы захотел большего, он бы не успокоился, пока меня не уничтожил! А все из-за тебя и твоего дружка! – Ты про Лазаря? – я нахмурилась и вспомнила, что рассказала Ольга. – Зачем ты просил скрыть наш приезд в город? – Я двадцать раз пожалел об этом! – в сердцах бросил он. – Мне нужен был опытный охотник, но оказалось, вы ничего не стоите! Тебя я вообще не знал, пока по недоразумению не пришлось на тебе жениться! Эмиль сел на любимого конька – несчастливый брак. Я уставилась в пол и тяжело вздохнула. Но вместо воплей, он вдруг спокойно произнес: – Это правда, пусть грубо звучит. Но, наверное, я не должен так говорить. Я удивленно подняла глаза, он извиняется? Я не ослышалась? Только ради этого стоило попасть в переплет. – Я должен был что-то предпринять, понимаешь? Потом у нас начнется новая жизнь. Я хочу лучшего для нас. – Для нас? – у меня остекленел взгляд. Это говорит тот, который держал меня под каблуком три года, добиваясь идеального послушания – силой, если нужно. И теперь он ведет себя так, будто мы на одной стороне. Эмиль выглядел искренним, хоть и закрытым. Он всегда скупо проявлял эмоции, если это не ярость. Он прищурился: – Не понимаю. Почему тебя гоняли по городу. Ты ведь жила дома? – он дождался, пока я кивнула. – Если ты им так нужна, почему не пришли туда? Он задавал те же вопросы, что и я. Я не видела ответа, но Эмиль вдруг усмехнулся, будто знал разгадку. – Все складывается. – Что? – спросила я. – Первые два дня я был у Ренаты – как всегда, чтобы не вызвать подозрений. Надеюсь, тебя это не ранит? Я покачала головой, хотя у меня были совсем другие мысли по этому поводу. На самом деле я злилась. Конечно, я знала о любовницах, но как-то это неправильно. Гадко и то, как он об этом говорит, и то, что я должна соглашаться. – Потом я уехал, – продолжил он. – И какое-то время скрывался, ждал. Не знаю, что меня выдало, но мэр догадался – подослал убийц. – И они тебя нашли? – А как ты думаешь, у него оказалось кольцо? Им нужны были доказательства моей смерти. Повезло, убить не успели. А палец… невелика цена. Они меня потеряли и он затрясся. Видимо, решили, что мы с тобой в сговоре и надеялись, что если тебя как следует испугать, ты побежишь ко мне. – А я решила уехать, – вздохнула я, умею расстроить планы, ничего не скажешь. – Они поняли, что на тебя я не выведу и решили брать. Послушай… ты возвращался домой после того, как уехал? В субботу, – вспомнила я. – Конечно, нет. Почему ты спросила? – У нас кто-то был, – я прикусила губу. – Дверь открыли ключом, оставили включенным свет… – Тебя не было дома? – Нет, – я судорожно поискала причину, по какой могла отлучиться, и плюнула на маскировку. Ему не до этого. – Думаю, это были люди мэра. Хотели поговорить с тобой, может, что-то искали. – А ключи? – У Ренаты есть ключи, – спокойно ответил он. – Ты думаешь, она их отдала? Она же… вы же… – Не будь дурой. Она давно работает на мэра и не променяет это теплое место. Я вспомнила, как она самозабвенно оплакивала Эмиля на моей кухне. Неужели, правда? Рената могла своими руками подвести его под монастырь? Почему нет? За мэра стоит держаться, пока тебя ценят. Никто не хочет закончить, как мы. Я глубоко вздохнула и спрятала лицо в болящих ладонях. – Прости меня за все, – сказал Эмиль и на мои глаза навернулись слезы.Глава 29
Полчаса назад я мечтала уехать и верила, что смогу. Я была на полпути к свободе, но разговор с Эмилем подвел черту всему. Лучше бы я сразу сбежала. Иногда легче не знать правду, чем жить в страхе неотвратимого финала. Порезы ныли, плечи свело судорогой, мне хотелось исчезнуть и очутиться в другом месте – лишь бы не видеть этот склад и мужа. Сквозь просветы между пальцами я увидела, как он оттолкнулся от стены, и опустила ладони. Не стоит терять его из виду. Я не ошиблась, он шел ко мне. – Не приближайся, пожалуйста, – попросила я, отгородившись руками. – Почему? – Эмиль остановился. Что я могла ответить – я тебе не верю? Я тебя боюсь? Он и так должен это знать, но все равно спрашивал. Я выбрала молчание. – Все будет хорошо, Яна. Обещаю. – Ничего уже не будет хорошо, – отчеканила я. – Ничего! Я надеялась на недоразумение, что все разрешится. Но раз мэр понял, что ты замыслил – мы оба покойники. – Не правда. Эмиль мрачно улыбнулся. – Слышать не хочу! – меня затрясло в беззвучных рыданиях. – Все пропало. Их больше, они сильнее… И что тебе не жилось нормально?! – Я не хочу так жить. – А у меня ты спросил?! – крикнула я. Глупо, он всегда думал только о себе. Отношение ко мне и к его любовницам лучшее тому подтверждение. Я встала, не зная, что предпринять – одновременно хотелось уйти и остаться. Я сделала шаг в сторону и замерла, прижав ладонь ко лбу. Не знаю, что делать, просто не знаю. Эмиль понял мое состояние. – Останься. Я все решу. Да, конечно, решит... Как будто он может, как будто станет мэр договариваться с ним – нас обоих не ставят и в грош. Мы против него никто, и не только я, но и Эмиль. – Как, может скажешь? – разозлилась я. – Ты меня знаешь, Яна. Хоть раз я поступал необдуманно? Ты в чем-то нуждалась, пока жила со мной, у тебя были проблемы? – Считая тебя? – Не огрызайся. С нами все будет хорошо, уже завтра все наладится. Мне хотелось поверить, но я считала себя реалистом. А реалисты не верят словам, произнесенным вопреки обстоятельствам. – Боже, он отрезал тебе палец! Собирался убить! Ты правда считаешь, что все будет нормально? – Да забудь ты про палец, – вздохнул он. – Ничего страшного. – Что с тобой? – требовательно спросила я. – Почему ты такой спокойный? – Я обещаю, что решу проблему. Все, о чем я прошу – успокоиться и не психовать. Ты понимаешь? – Я не психую, – еле слышно ответила я, чувствуя себя обессиленной. Против воли я смотрела на правую руку Эмиля. Это выглядело неправильным – как он держится, как себя ведет, будто ничего не изменилось. Его не волновала травма. Его вообще ничего не волновало. Ну, конечно, у него ведь план. Я и раньше знала эту сторону его натуры – он всегда шел напролом. Но не думала, что все настолько плохо. Наверное, если его разрезать на кусочки, они все равно поползут к цели. – К врачу ты естественно не обращался? Надо наложить швы, Эмиль. – Швы только вредят, – ответил он. – Забудь, вырастет новый. – Разумеется, – фыркнула я, но он был серьезен. Что, правда? Я убрала с лица неуместную улыбку. – Послушай, – он шагнул ко мне и я отступила. – Не бойся. Теперь все будет иначе – и со мной тоже. – Правда? – Я ничего тебе не сделаю. Если бы я хотел причинить вред, сходил бы за пистолетом и пристрелил тебя к черту! Но ничего подобного я не хочу. Ты нужна мне. Три года была не нужна, но тут ему припекло хвост, и Эмиль вспомнил про жену-охотницу. Почему я не удивлена? – Я хочу начать все заново. С тобой. – Что? – я смешалась, может, неправильно его понимаю? – О чем ты? – Я думал о том, что было между нами и во что оно превратилось. Я хочу все исправить. Лицо Эмиля стало проникновенным. Я помнила его таким, когда мы впервые встретились: я подошла, изобразив случайную встречу. Тогда он мной заинтересовался. Какой характер носит его интерес теперь? Я глубоко вздохнула. Мне хотелось верить, но я не верила. Пусть он выглядит тем, в кого я влюбилась, но через три дня все закончилось – с появлением Всеволода. Я считала, нас сблизит общая беда, но она нас разлучила. Нам так недолго было хорошо вместе... – Эмиль, не надо, – я покачала головой. – Не сейчас. Будь милосердным, мысленно добавила я. Если он начнет говорить о любви – не хочу это слышать. Я обхватила себя за плечи, пытаясь то ли согреться, то ли спрятаться. Я нуждалась в защите, но не знала, где ее получить. – Я бы любил тебя, сложись обстоятельства по-другому. Я постаралась сохранить бесстрастное лицо. – Скажи что-нибудь, – попросил он. – Что ты хочешь услышать? Обстоятельства сложились так, как сложились. Ничего не поделать. – Ты не права. Как деликатно. Не помню его таким. – Да что с тобой, Эмиль? К чему этот разговор? – я взмахнула рукой. – Стоило докатиться до этого, чтобы ты вдруг вспомнил про наши отношения, про меня? У тебя было три года и каждый день ты старался все разрушить. У тебя получилось! Что ты теперь от меня хочешь? – Все можно изменить. Если захочешь – уезжай, когда все закончится. Поверь, я пересмотрел свой взгляд на многое. Неужели? Я нахмурилась и сложила руки на груди. Конечно, на этом долбаном складе с ним только я, и где все те, кого он уважал, на кого рассчитывал? Рената предала его, и Анна Львовна сбежит очень быстро, когда поймет, что вместо богатого бизнесмена ей достанется амбициозный мужик без гроша и одного пальца, но с большими проблемами. Может, он и не лжет. В конце концов, именно он забрал меня сегодня, когда я уже ни на кого не рассчитывала. Он рисковал, и риск был совсем не иллюзорным. Я была в растерянности. Как реагировать, что сказать? – Я не знаю… – наконец выдавила я, пытливо его рассматривая. Серые глаза выражали уверенность, губы плотно сжаты – Эмиль выглядел, как тот, кто знает, что делает. И мне очень хотелось поддаться, потому что я не знала не только, что делать дальше, я сейчас бы зубы без посторонней помощи не почистила. Но и довериться не могла – это как прийти ко льву и попросить его о помощи. Захочет – поможет, а не захочет... – Тебе не придется решать эти проблемы, Яна, я сделаю все сам. Не беспокойся ни о чем, – Эмиль шагнул ко мне и я позволила себя обнять. На мгновение я прикрыла веки, чувствуя, как он обхватывает меня руками и тут меня толкнуло – я резко открыла глаза, щекой прижимаясь к теплому плечу. Еще целую секунду я надеялась, что ощущения меня обманули. Он ведь не мог лгать? Но ладонь Эмиля, скользнув по моему боку, сомкнулась на рукояти пистолета, он резко выдернул его из кобуры и оттолкнул меня прочь. Я упала на маты. Вот теперь я его узнала: пресыщенное лицо и отстраненный взгляд. – Какая ты дура, Яна, – сказал он. – Сволочь, – спокойно ответила я, ничего не ощущая внутри. Эмиль сунул руку в правый карман и достал веревку. – Не чуди. Пистолет у меня, ты намного слабее… Не сопротивляйся. Я стиснула зубы – ложь, все ложь от первого до последнего слова! Он играл, чтобы добраться до оружия. А я в пылу разговора, принимая все за чистую монету, вообще забыла, что вооружена. Что ж, пришла расплата за разгильдяйство. Эмиль растянул веревку, я зачарованно наблюдала, как он пропускает через кулак ее разлохмаченный конец. – Придется тебя связать, чтобы ты не сбежала, – улыбнулся он. Спина покрылась липким потом. Я напружинилась, одновременно чувствуя себя готовой к борьбе и беспомощной перед Эмилем. Если бы это был кто-то другой… Но его я боялась. Он успел меня запугать за годы брака. Он наклонился и схватил за руку, чуть не вырвав ее из плечевого сустава. – Нет! – я поползла, пытаясь вывернуться. Если бы удалось подняться… Но шансов мало. Он стиснул запястье, и кисть едва не отнялась. К сожалению, это была моя ведущая – правая рука, и если он ее передавит, я не скоро смогу взять пистолет. – Отпусти! – Если бы ты слушалась меня и сидела дома, не пришлось бы тебя связывать. Вини в этом себя. Хватит дергаться! – Не надо! Я попыталась свободной рукой достать до лица, но промахнулась и вцепилась в плечо, оцарапав шею. Бесполезно. Он даже не сдвинулся, деловито пытаясь накинуть петлю из веревки на руку. Я могу пинать его – ему плевать. Мне не хватает массы, чтобы драться, я не могла его столкнуть. Эмиль навалился, нажимая предплечьем, и перехватил вторую руку. Я попыталась вырваться, но только сучила ногами. – Да успокойся ты! – рявкнул он. – Ничего я тебе не сделаю! В этом весь он: он ничего такого не сделает – только свяжет. Или ударит. Или найдет другой способ помучить меня, не видя в этом предосудительного. Это психология сильного, который на месте слабого никогда не был. Нет, хуже. Эмиль был и действительно не нашел в этом ничего ненормального, так что будь сильнее или смирись. Он не жалел ни себя, ни, тем более, других. – Я тебе сейчас башку прострелю, – злобно пообещал он и я замерла.Глава 30
Этого хватило, чтобы Эмиль набросил петлю на запястья и стянул, накручивая веревку вокруг. Он толкнул меня на маты и встал, спокойно отряхивая брюки. – Сразу бы успокоилась, – сказал он. Я упала боком и уткнулась лицом в холодную клеенку. Смотреть на него не могу. Даже мало-мальски достойного сопротивления не оказала. Нужно было стрелять, а не грозиться. Если бы выдался шанс переиграть, я бы выстрелила. Честно. Эмиль достал пистолет из-за ремня и задумчиво выщелкнул обойму. Я испуганно обернулась, стараясь не дышать. – Хорошо, – удовлетворенно заметил он. – Почти полный. Тебя бы наказать за то, что ты его трогала… С другой стороны, иначе я бы его не получил, – он поднял глаза. – Пожалуй, я тебя прощаю. Сердце застучало чуть тише и я выдохнула. Он не будет меня убивать. Эмиль еще повозился с пистолетом и положил его у противоположной стены. Я в это время уткнулась в связанные руки, радуясь, что у моего мужа хорошее настроение. Он обошел меня и лег на мат рядом, закинув руки за голову, и как ни в чем не бывало, закрыл глаза. – Ты что спать собираешься? – с надрывом спросила я. – Хочешь кляп в рот? Я поняла намек и замолчала. Если он правда заснет, у меня будет шанс. Интересно, я смогу сползти на пол тихо? Я знаю, что Эмиль спит чутко, а теперь – особенно. Я поворочала руками, нейлоновый шнур плотно вдавился в кожу – не раздергаешь веревку и не вытащишь кисть из петли. Через пятнадцать минут я поерзала, прислушиваясь к тому, что происходит за спиной и аккуратно выгнула шею. Эмиль лежал в той же позе и, кажется, спал. Я подтянула руки и как кошка птичку зажала веревку во рту. Первое прокушенное волокно расползлось, и веревка заскрипела на зубах. Скоро руки затекли и мне пришлось передохнуть. Я устала, а веревки еще было много. Может, плюнуть на это дело – я до утра буду с ней воевать, а лучше тихо встать и добраться до пистолета? Я смотрела как раз на него. Здорово, но что я потом делать буду? Вряд ли я заставлю Эмиля перепилить путы под дулом пистолета. Зачем он положил оружие так далеко, да еще и на виду? Боялся, что я вытащу пистолет у него из-за пояса, пока он спит? Я вернулась к веревке. С небольшими перерывами я грызла ее около получаса, увлеклась и не заметила, что теперь Эмиль дышит реже и тише, явно прислушиваясь. Он вздохнул, на плечо опустилась его тяжелая рука. Я вздрогнула, выплевывая пожеванную веревку. Он небрежно перекатил меня на другой бок. – Что ты вертишься, Яна? – ласково спросил он. – Ты дашь мне поспать? Таким голосом он говорил перед приступами бешенства. Ответишь неправильно и по комнате начнет летать мебель. Если учесть, что из мебели здесь только маты, стул, и я – его лучше не бесить. Предположим, сначала он швырнет стул, а потом? – Извини, – выдавила я. Он улыбнулся, словно не заметил моих ухищрений. Или ему плевать, грызу я там что-то или нет. – В чем дело? – сквозь зубы спросил он. – Руки болят, лежать неудобно, – подумав, сказала я. – Развяжи, обещаю, что не убегу. – Но попытаешься. А у меня на тебя большие планы. – Какие? Ты скажешь, что от меня требуется или нет? Чего ты хочешь? – я чуть не завыла от безысходности, но сдержалась, только всхлипнув. Эмиль улыбнулся. Ему нравилось, что я в отчаянии. – Знаешь, что это за кольцо? Он опустил глаза и провел пальцем по серебряному ободку. На мгновение я похолодела – сейчас он поймет, что это подделка. Но Эмиль поднял взгляд, и в нем ничего не изменилось – он не догадался. Я почувствовала, как холодная рука, стиснувшая грудь, потихоньку разжимается. Мне не хотелось играть, и я честно ответила: – Это подарок ценному человеку. – Кто тебе сказал? – прищурился он. – Догадалась… – Не ври! – гаркнул он. – Кто тебе сказал? Я облизнула губы, лихорадочно придумывая, как выпутаться, и солгала: – Рената. Он успокоился. Вряд ли бы он был так спокоен, если бы узнал правду. – Так чего ты от меня хочешь? Чтобы я помогла? Пошла с тобой к мэру? – Ты мне поможешь, – уверенно сказал Эмиль. – Но я сам все решу. – Ты же не пойдешь к нему один? – тихо спросила я. – Да? Ты не думаешь справиться в одиночку? – До сих пор справлялся. – Развяжи меня! – заорала я. – Дай мне уйти, черт побери! Я не хочу, чтобы меня убили вместе с тобой! Он зажал мне рот и подождал, пока я успокоюсь. – Если я хочу, чтобы меня слушались, я должен сделать это сам. Один. Меня должны бояться. – Брось эту идею, – попросила я. – На что ты рассчитываешь, придешь к нему – и что? Можно меня в это не впутывать? – Ничего с тобой не станет. – Эмиль! – Да? – Если я… ну сделаю то, что ты хочешь… Ты меня отпустишь? – осторожно спросила я. – Это не опасно? Я надеялась постоять на шухере или вроде того. – Не опасно, – покачал он головой. – Когда ты пойдешь к мэру? – Сегодня. – Так, – я вздохнула. – Хорошо. Какой у тебя план? Я почти смирилась, но Эмиль все испортил: – Никакой. Ты со мной не идешь. – Тогда что я должна делать? – я настороженно уставилась на него, а он вдруг рассмеялся и покачал головой. Эмиль протянул ладонь – ту, что без пальца, и нежно провел по моим волосам, убирая их с лица. – Какая же ты глупая… Слова звучали не оскорбительно – ласково, как иногда обращаются к ребенку, но это только сильней испугало. Обычно Эмиль совсем не нежен. Он наклонился поцеловать меня, и я отвернулась, убирая лицо – даже из страха не хочу это терпеть. Он уткнулся мне в шею и чуть прикусил кожу. Я отгородилась плечом, думая, что он разозлится, но Эмиль только выдохнул. – Как ты думаешь, зачем я подарил тебе кольцо? – Зачем? – мне показалось, что вопрос риторический, но ошиблась – его правда интересовал мой ответ. – Подумай. Не разочаровывай меня. Я нахмурила лоб, делая вид, что размышляю, и напрягла руки. Мне не нравилось, к чему идет дело – Эмиль явно мной увлекся. Путы поддались – чуть-чуть, но я сразу воспрянула духом. – Намекал на что-то окружающим меня вампирам? – предположила я. – На что? – Понятия не имею, – отрезала я. Игра в вопрос-ответ порядком мне надоела. – Мэр запретил продавать мне кровь еще три года назад. Ты знаешь? – Ты не говорил, – осторожно заметила я, хотя догадывалась. Я столько времени прожила с ним, но он вел себя, как человек. Мэр крепко держал его в узде. – Я вампир, – сказал Эмиль. – И сегодня иду убивать вампира. Я же не могу пойти голодным, милая. Ты что, не знаешь, зачем вампиры пьют кровь? Он усмехнулся, словно увидел перед собой что-то в высшей степени забавное, но, к сожалению, это была я. – Что ты сказал? – похолодела я. Вдоль позвоночника пробежали мурашки, волосы на затылке зашевелились. – А чего ты хотела? Мне нужна еда, а он позаботился, чтобы я ее не нашел. Я ведь не мог похитить человека с улицы, его будут искать. Кровь мне нужна свежая, Яна. Самая свежая, какую найду… Поэтому мне нужен человек, который будет рядом сколько потребуется и о котором никто не вспомнит. Но ты не бойся… Все будет в порядке. У тебя в этой истории самая важная роль. На мгновение я застыла, как кролик перед удавом, раздавленная нарисованной перспективой. Дыхание перехватило, в кончиках пальцев появилось покалывание. Ага, важная роль – жратвы! Одним рывком я скатилась на пол, расставив локти, чтобы не упасть ничком. Подточенная веревка лопнула, обжигая кожу. Она еще висела на мне, съехав по предплечью к локтю, но больше не сковывала. Я вскочила и бросилась к пистолету, лежащему под стеной. Тело забыло про усталость, боль и затекшие конечности. Адреналин, наверное. Угроза быть съеденной пугала больше всех проблем текущей недели. Эмиль не успел среагировать и удивленно смотрел на меня – не ожидал такой прыти. Я схватила пистолет и распрямилась. Дел-то осталось – повернуться и выстрелить. – Яна! – грозно рявкнул он, поднимаясь. Он рассчитывал, что заслышав командный голос, я тут же отдам пистолет и позволю сделать с собой все, что он хочет, но нет, не сегодня. Зато я передумала стрелять и, увернувшись от его рук, выскочила из комнаты. Уже в коридоре я вспомнила, что ключи у Эмиля и из здания я не выберусь. Свернув вправо, я бросилась вглубь склада, в темноту, куда не дотягивался свет лампы. Уже через десять шагов я вытянула свободную руку, чтобы не налететь на что-нибудь сгоряча. Я сбавила шаг и остановилась, пока глаза привыкали к темноте. Стараясь ступать как можно тише, я отступила в сторону, и уткнулась в стену. На ощупь это были доски, старое трухлявое дерево. Я сделала еще несколько шагов, и рука провалилась в пустоту – я нашла проход и быстро нырнула внутрь. – Яна! – голос Эмиля доносился издалека, словно он орал от самой двери. Зажмурившись, я привалилась к стене, сжимая пистолет. Он найдет меня и что тогда будет? Все очень просто, я не позволю ему подойти. Если он бросится – я стреляю. Сам напросился. – Не бойся, иди ко мне! Я слышала, как он пробирается по складу – шуршал мусор, битое стекло. Нервы не выдержали и я выбралась из убежища, не хочу, чтобы он нашел меня здесь. Он меня загонит, обреченно думала я, уползая все дальше в темноту. Лампа за спиной теперь выглядела слабой искоркой. Пробираясь вдоль стены, я задрала голову, оглянулась – со всех сторон темно на расстоянии вытянутой руки. Я наткнулась на какой-то угол, лихорадочно ощупала его и обогнула. Где я оказалась, я не понимала. Я никогда отсюда не выберусь. Тихо захныкав, я вытерла нос затвором пистолета и попыталась сориентироваться. Спокойно. Здание прямоугольное, пусть длинное, хаотично заваленное хламом и многократно перестроенное, но здесь нельзя заблудиться. Плохо, что совсем темно. Плохо, что Эмиль в двадцати метрах и придется пройти рядом, чтобы попасть к выходу. Я задержала дыхание, чтобы услышать Эмиля и начала задыхаться. Нет, не уйду. Я прижала руку к глазам и беззвучно всхлипнула. Зачем я села к нему в машину? А что мне оставалось делать? Я спиной вжалась в холодную стену и расставила ноги для устойчивости, выпутавшись из длинного подола. Крепко перехватила рукоятку пистолета, страхуя запястье второй рукой, и опустила ствол вниз. Нужно перевести дух. Я подняла голову, присматриваясь к темноте и крикнула: – Эмиль!Глава 31
Деревянные доски тихо потрескивали. Как бы не провалиться вместе с полом. Хотя, почему нет? Это лучше того, что я собираюсь делать. Впереди появился темный силуэт, заслонив лампочку. Эмиль не прятался, не пытался выбить пистолет – он меня не боялся. – Правильное решение, – сказал он. Я подняла пистолет. – Ты просто не знаешь, что я решила. Он пожал плечами и достал из кармана руку, сжатую в горсть. – И что же? – как кости, Эмиль выбросил по одному мои патроны. Они падали на пол с металлическим звяканьем. – Ты когда-нибудь поумнеешь? Колени ослабли, будто ноги превратились в желе. Я боялась достать обойму и увидеть, что она пуста. Я сама позвала его и даже не убедилась, что пистолет заряжен, хотя он побывал у Эмиля в руках. Я метнула в него бесполезное оружие и, подхватив юбку, бросилась в сторону. Он поймал меня двумя руками и дернул на себя. Я оттолкнулась ногами, повисла, но он держал – я слишком легкая, чтобы бороться. – Не дергайся! – рявкнул он. – Хватит! – но я извивалась как червяк. Я надеялась, он не сможет долго противостоять: он ранен, рука должна чертовски болеть – и я угадала, хотя реакция оказалась не той, которую я хотела. Он разозлился. – Прекрати! Эмиль стиснул меня так, что затрещали ребра и отшвырнул в сторону. Я едва успела прикрыться, прежде чем меня вмяло в стену. Секунду, как показалось, ничего не происходило, и вот я скорчилась на полу в трухе и щепках, а сверху сыпались проломленные доски. Бок горел от боли, левую сторону свело судорогой. По хрусту мусора и щепок я поняла, что Эмиль идет ко мне. Он надвигался неотвратимо, жалобно зазвенело стекло под ногами, он ударил в стену, выламывая доски, и нырнул в проделанную дыру. Я поняла, что сейчас будет. Я его достала. – Нет, нет, нет, Эмиль. Не надо, – я попыталась уползти. Я была готова обещать что угодно, только бы он меня не трогал. Дыхание сбилось, я часто дышала, забыв про горящий бок. Сзади была стена, деваться некуда – надо вставать, но я не могла. Он остановился, возвышаясь темным силуэтом. – Отпусти меня, – попросила я в последнем порыве спастись. Я замерла, съежившись. Я знала, что это значит. На меня не охотились вампиры, и я не знала чего ожидать, но то, что произошло, было хуже любых ожиданий. Он бросился, как зверь. Я закрылась руками и заорала – без слов, просто голосом. Три года я знала Эмиля, как человека – плохого, но все-таки человека. И все те истории, рассказанные охотниками стали казаться чушью. Так происходит со всеми, кто не сталкивался с нападением, но когда оно случается, уже поздно что-то менять. Знания усваивают именно так – через боль и кровь. Я всегда думала, что сумею избежать этого. Если быть осмотрительным, сильным – ты сумеешь отразить атаку. Все это бред. Просто за все эти годы Эмиль никогда не применял ко мне силу по-настоящему. Он прогрызался к горлу, не обращая внимания на руки, которыми я прикрылась. Тыльную сторону ладони словно проткнуло гвоздем, пальцы стали влажными, и мой муж окончательно обезумел. Я не могла защититься. Это невозможно. И я решила жертвовать рукой, пусть отгрызет и подавится – главное, не правую. Инстинкт заставляет нас защищать уязвимое место, и мне потребовалось усилие воли, чтобы убрать правую руку от шеи. Я зашарила вокруг в поисках хоть чего-нибудь. Он навалился сверху, прижимая к полу. И когда понял, что не может добраться до горла, стиснул запястье и грубо наступил на него локтем. Шея была открыта. – Нет! – я дернула плечом, попыталась перевернуться на бок, чтобы уйти от укуса, и тут моя рука сомкнулась на чем-то массивном, и я ударила его, целя в голову. То ли замах оказался слишком слабым, то ли Эмилю уже плевать на боль. – Как ты меня достала! – рявкнул он и мне в лицо полетели капли крови. Он выкрутил руку, вынудив меня встать на колени. Через тонкую ткань в колени впились щепки. Взятая на излом рука болела в суставах: ни дернуться, ни подняться, если не хочу оставить ее Эмилю насовсем. Пальцы почти упирались в лопатки. – Хватит, прошу! Не мучай меня! – в теле, отбитом под Эмилем об доски, я чувствовала каждую косточку. Он намотал волосы на кулак и рванул в сторону. На шею капнуло чем-то горячим. Слюни, тоскливо подумала я, прежде чем пол резво прыгнул навстречу. Последнее, что я ощутила были щепки, вдавившиеся в щеку. Шею и плечо свело судорогой, от которой перехватило дыхание. Я заорала, используя последний воздух, и в глазах потемнело. В темноте сама по себе появилась качающаяся искра. Лампа. Я поняла, что не закрывала глаза, просто они снова стали видеть. По телу прошла судорога и я закашлялась. В легкие вместо воздуха потек раскаленный металл, я поперхнулась и вздохнула еще раз, теперь – медленно, полной грудью. В разных уголках тела просыпалась боль. Я сжала пальцы, и они послушались, попробовала повернуть голову, но лучше бы я этого не делала! Меня прострелило от шеи до пяток, несколько минут я могла только дышать и молиться. Я застыла, пережидая боль, и никак не могла выровнять дыхание. Никогда в жизни я не чувствовала себя хуже. Я моргнула, сгоняя пелену с глаз. Все еще на складе. Одна. Он меня бросил. Меня тянуло куда-то вниз, как пьяную, и я не сразу поняла, что и так лежу. Ощущение падения сменялось раскачиванием, откуда-то появлялись и исчезали звуки. Я не смогла бы встать, даже если бы захотела. И тут я поймала себя на том, что звуки реальны. Это не игра воображения – скрипели ворота, словно раскачиваясь на ветру, звучали голоса. «…машина была, это точно…» «…где-то здесь…» «…говорил же проверить». Я оторвала голову от пола и прислушалась. Кто это? Не Эмиль, точно. И я не настолько наивна, чтобы рассчитывать на спасение. Неужели он меня продал, и вампиры пришли за мной? Я привстала и меня повело, я сидела, зажмурившись и ждала, пока мир перестанет вращаться. Надо встать, если не хочу, чтобы меня сожрали еще и эти. Я швырнула в Эмиля пистолет, он высыпал патроны – все это где-то здесь. Пересилив боль, я поползла, шаря руками по полу. Все что угодно – куски прогнившего дерева и штукатурки, консервная банка, старый башмак, тряпки, но не то, что нужно. Наконец, я наткнулась на россыпь патронов и собрала четыре штуки. Пистолета не было. Эмиль забрал его, не оставив мне даже шанса на спасение. Я бессильно сидела на полу и смотрела туда, откуда доносятся голоса. Пальцы разжались сами собой, роняя патроны. Рука подломилась в локте, и я почувствовала тупой удар – последнее, что я ощутила.Глава 32
Я разлепила склеенные кровью ресницы. Шею стянула кровавая корка. Горло пересохло, глотать больно и противно, но я сглотнула и сосредоточилась на том, что вижу. Картинка плыла. Перед глазами полумрак. Я моргнула и поняла – со зрением все в порядке, просто в комнате выключен свет. Напротив двери угадывался силуэт. Это точно не склад. Где я? В подвале мэра? Неужели, это произошло? Я напрягла руки и сделала еще одно открытие – меня связали, и судя по мерзостному покалыванию в пальцах уже давно. Паршиво. Я сидела, щиколотки привязаны к ножкам стула, платье задрано до колен, а запястья заведены назад и крепко схвачены скотчем. Пустая кобура все еще болталась на мне. Ладно, спасибо, что вообще жива. Я подергала руками и скотч затрещал. В полуметре вспыхнул свет фонаря. Отворачиваться больно, поэтому я зажмурилась. – Очухалась. Эй, вы там! Она проснулась! – Проснулась, – злобно прохрипела я. – Как тактично. Загорелся верхний свет, и я медленно открыла глаза. Я находилась в небольшой комнате подвального типа, без окон, и холодной, как склеп. Сырой пол выложен кафелем, бетонные стены в потеках грязи. Меня посадили напротив открытой двери, в проходе стоял мужик. Вампир, я сразу поняла. Средний возраст, серый деловой костюм – дорогой и неуместный для подвала. Незнакомое лицо с усами и темными глазами показалось мне неприятным. Он улыбался. Ну все, допрыгалась. У стены стоял еще один с фонариком в руках, моложе, и вид у него был растерянным. Вампир подошел, наклонился, и я увидела наглую усатую рожу прямо перед собой. В нос ударил запах дорогого одеколона, меня затошнило. – Можешь говорить? – спросил он. – Может, – уверенно ответил парень. – Она говорила. – Отлично, – темные глаза рассматривали меня, словно муху, свалившуюся в десерт. – Выйди на пару минут. Я за ней посмотрю. Молодой вампир без разговоров выскочил из комнаты и закрыл металлическую дверь. Мне это не понравилось. Я нахмурилась, гадая, кто передо мной. Не помню его в окружении мэра. Руки легли на подлокотники стула по обе стороны от меня, и он приблизился: – Ты жена Каца? – Да, – отпираться бессмысленно. – И сколько вас? Я приподняла брови. Спекшаяся кровь неприятно натянула кожу. – Кого? Я одна тут. – Отвечай, когда спрашивают! – рявкнул он, схватил за плечи, и так сильно встряхнул, что задние ножки стула ударили об пол. Меня затошнило. – Лучше не тряси, – честно предупредила я. По моему позеленевшему лицу он все понял и убрал руки. – Отвечай быстро и по делу. Сколько участвовало в заговоре? – Каком заговоре? Вампир хлестнул меня по лицу, и я вскрикнула от неожиданности. – Ничего не знаю, – успела сказать я, прежде чем в комнате появился уже знакомый вампир с фонариком. Он уставился на тонкую струйку свежей крови, поползшую по моей губе, и сглотнул. Затем усилием воли перевел глаза на усатого и сказал: – Вас вызывают. Тот ругнулся и быстро вышел за дверь. Еще секунду назад я об этом мечтала, но теперь осталась наедине с парнем, которому нравится свежая кровь. Лучше бы меня били. Вампир сел у стены, подобрал журнал, но смотрел на меня. Во взгляде читался интерес. Обычно я так смотрю на пирожные в кондитерской лавке, размышляя, какая на вкус вон та незнакомая корзинка с кремом или коржик, который я еще не пробовала. Но людей так не изучают. Дверь скрипнула, в комнате появился еще один тип. Высокий, мощный, с пренебрежением взглянув на меня, он сплюнул на пол. Вампиры кивнули друг другу, и он спросил: – Долго еще? – Не знаю. Пока за ней не придут. Они увлеклись разговором, обсуждая, как им все надоело и скорей бы домой. Тот, что пялился на мою кровь встряхнулся и стал выглядеть почти нормальным. – Кого вы ждете? – спросила я, убедившись, что прямо сейчас меня жрать не будут. – Кто должен прийти? Для меня ответ очевиден – Эмиль, но ребята выглядели удивленными. – Никого мы не ждем, – ответил один из них. – Сиди молча. – Может, вы мне руки развяжете? – предложила я. – Замолчи. Я хихикнула. Ничего смешного не происходит, а значит, я на пороге нервного срыва. Также это могло быть сотрясение или просто радость от того, что я здесь, а не на том свете. Или меня чем-то угостили по дороге? Смешок вывел их из себя. – Слушай, ты!.. – голос вампира сорвался, скрежетнув по нервам. – Заткнись и сиди молча. Поняла? – Последний вопрос, – попросила я. – Как я тут оказалась? – Я тебя привез, – отмахнулся вампир журналом. – Все. Не разговаривать. Комната качнулась, и я прикрыла глаза. Чувствовала я себя не так плохо, как должна бы. Да, падала от слабости, шею мучительно тянуло, ужаснохотелось есть и еще больше пить, но кажется, мне лучше. В обморок я не падала. Руки затекли, и я потянулась, зашуршав скотчем. Непроизвольно коснулась пальцами колец на правой ладони – одно обручальное, а второе… подделка, вспомнила я, его заказал для меня Андрей. В коридоре снова послышались шаги и стук каблуков. Почему-то мне подумалось, это идет Карина, но в комнату вошла Рената. Уже печально знакомый усатый мужик любезно придержал дверь и вошел следом, тихонько встав у порога. Охранники побросали журналы и поднялись. Мы с Ренатой встретились взглядом. Она была напряжена, испугана, но держала лицо. Судя по вздрагивающему уголку губ – из последних сил. Что происходит? Выглядела она плохо: бледное, осунувшееся лицо и расширенные зрачки. Синий костюм измят, обычно уложенные волосы в беспорядке. На щеке остался красноватый отпечаток от пощечины. С кем-то у нее был серьезный разговор. Я попробовала любезно улыбнуться, но Рената почему-то вздрогнула. – Давно не виделись, – сказала я, и она заморгала со странным выражением. Зачем ее притащили? В следующую секунду я поняла: Рената склонилась, разглядывая мою шею. – Ну? – с угрозой в голосе подогнал ее усатый. – Около двух-трех часов, – ответила она. Все встревоженно переглянулись. Чтобы понять, о чем говорят, переводчик не требовался – о давности укуса. Я присвистнула про себя, почти три часа в отключке. Странно, что вампиры сами этого не определили. Все интереснее и интереснее. Рената, кажется, хотела что-то добавить. – Свободна, – осадил ее мужик и выпихнул из комнаты. В дверях она оглянулась и смотрела, пока дверь не захлопнулась. В расширенных глазах читался страх и немой вопрос: она поняла, что могла оказаться на моем месте. – Тварь, – с ненавистью прошипел мне усатый и тоже вышел.Глава 33
Охрана расслабилась и я сделала вывод, что усатый их начальник или вроде того. Я рискнула спросить: – Кто он такой? – Я что, непонятно сказал? Не разговаривать! Но долго я не выдержала и поинтересовалась, сглатывая слюну: – А еды у вас нет? – Дай ей что-нибудь, пусть заткнется. – Принести? – вампир оторвался от журнала и уставился на напарника. – Давай, неси… Я посторожу. Смачно шлепнув журналом об пол, он со вздохом скрылся за дверью, а я стала разглядывать оставшегося вампира. Напряженная фигура, на поясе кобура, брови нахмурены. Он был старше и крупней. Мне показалось, что в журнал он смотрит для вида, слишком уж нервничает, вон, даже губу закусил. Вампир не выдержал и швырнул журнал в угол. – На что ты смотришь? Я отвела глаза, не стоит нарываться, если противник сильнее. Скоро дверь приоткрылась, и я уловила запах еды – горячей, сытной и наверняка вкусной. Хотя последнее не обязательное условие, я была готова сожрать и резиновую подметку. Вампир швырнул мне на колени пластмассовую тарелку с поджаренным куском мяса и картошкой. Я чуть не захлебнулась слюной, ожидая, пока развяжут руки. Вилки мне не полагалось, но это не огорчило. Как только руки освободились, я наскоро размяла запястья и вцепилась в мясо. Прожевав кусок и со вкусом обсосав пальцы, я наклонилась, собираясь распутать скотч на ногах, но меня осадили окриком. Ладно. Я доела картошку и обнаружила на дне тарелки краешек маркировки. Чтобы прочесть ее полностью, пришлось слизать соус. Я стряхнула крошки на платье и увидела на дне тарелки фирменную эмблему «Фантома». Хоть что-то прояснилось – я в клубе. Только почему здесь? Я с сожалением покрутила тарелку в руках и спросила: – А больше нету? Вампиры удивленно посмотрели на меня. – Тебе не много? – Перебьешься, – добавил второй, тот, что позлей. – Сдохнешь еще, а нам за тебя отвечай. Я повеселела, раз кормят, значит, в расход не пустят. Мне не хватало для счастья горячей ванны или хотя бы холодной воды из умывальника. Засохшая кровь шелушилась на коже, а еще после еды ужасно хотелось пить. – Можно мне умыться и попить? – скромно спросила я. – Вот, наглая! А дальше что попросишь, мягкой кровати? Ну ладно, отведи ее. Но одну не оставляй. – А ты? – вампир поднялся на ноги и вытащил из кобуры пистолет. – Я здесь побуду. Вдруг придут, а в комнате пусто… Что сидишь? – бросил он мне. – Распутывайся. Узкий коридор, выложенный белым потрескавшимся кафелем, меньше всего напоминал о модном клубе. Я прислушалась, но не услышала даже отголосков музыки или звуков с кухни. Мы находились под «Фантомом», орать можно до посинения, никто не спасет. Странно, что меня привезли сюда. Я шла осторожно, вдоль стенки, тошнота прошла, но головокружения по-прежнему мучили. Вампир привел меня к обшарпанной двери, толкнул ее, и щелкнул выключателем. Санблок ужаснул даже меня, видавшую виды охотницу. Старенький кафель, раковина из потемневшей нержавейки, надтреснутое зеркало. Здесь не убирались лет сто, не меньше. Я с опаской протиснулась внутрь, стараясь ничего не касаться. Вампир вошел следом. Я оглянулась на конвоира. – Ты не мог бы выйти? Хотя бы отвернись, я перед незнакомыми вампирами не привыкла мыться. Он с клыкастой усмешкой покачал головой. – Я что, вместе с рамой выпрыгну, что ли? – требовательно спросила я, имея в виду зарешеченное окно под потолком. – Делай, что хотела или пошли обратно, – сказал он и привалился к стене, но все-таки отвел глаза в сторону. На большее рассчитывать не стоит, это ясно. Я не стала настаивать, пустила струю воды и взглянула в мутное зеркало. Больше всего меня поразила не кровь, покрывшая нижнюю часть лица и размазанная по щеке, а мои глаза. Большие, печальные и спокойные. Я уже не боялась, то ли смирившись с участью, то ли утомившись настолько, что стало все равно. По правде, у меня не много шансов. Как там Эмиль, где он? Взгляд вернулся к узкому темному окну. Около трех часов, говорила Рената, значит сейчас немного за полночь. Может быть, час ночи. Надеюсь, меня сожрали не зря. Если он поторопится и до рассвета разделается с Всеволодом – мне повезет. – Ты долго? – раздраженно спросил вампир. Я плеснула в лицо холодной водой и меня передернуло. Подставила ладони, сложенные лодочкой, под струю и отмыла лицо, избавляясь от кровавой маски. Кожа посвежела, но вода с меня лилась бурая. Разбитую губу защипало. Отмыв рот, я жадно напилась из-под крана и плеснула на себя еще одну горсть воды, чувствуя, как капли стекают по лицу. Я на ощупь оттерла шею, как смогла и почувствовала себя почти человеком. Выгнулась, пытаясь рассмотреть повреждения, но так ничего и не увидела – там, где начиналась шея, заканчивалось зеркало. – Знаешь, – негромко сказала я. – Мы одни и нам можно разговаривать, об этом никто не узнает. Вампир неопределенно хмыкнул. Я продолжала смотреть в зеркало: бледное до зеленого лицо, заострившийся нос и темные круги под глазами. Никогда не выглядела хуже. – Что тебе про меня сказали? – спросила я. – В смысле? – Почему со мной нельзя разговаривать? Пойми, мне страшно, разве плохо, если ты меня немного успокоишь? – Что-то для человека, который не въезжает в ситуацию, ты слишком спокойная, – заметил он. Первая нормальная фраза, будем считать – контакт установлен. – Нервов не осталось, – я умылась еще раз. Кровь смыта, но мне нравилось прикосновение прохладной воды. – Как тебя зовут? – Костя. – И зачем вы меня здесь держите? – Не знаю. Никаких распоряжений насчет тебя не поступало. Охраняем, – пожал он плечами. – Ты знаешь, за кем я замужем? Он рассмеялся. – Еще бы, столько его ловили! – И как, поймали? – я обернулась, но вампир молчал. – Ты понимаешь, как для меня это важно? Хоть слово – да или нет. – Нет, – ответил он. Я сдержала вздох облегчения. Он жив, все не так плохо. – Заканчивай, нам пора, – добавил он и взял меня за локоть. – И так долго. На обратном пути я завязала с болтовней, нехорошо будет, если напарник узнает, что я разговорила парня. Когда мы вошли, атмосфера комнаты изменилась до неузнаваемости. Я надеялась, охрана расслабилась и смягчила контроль, но нас встретили таким криком, что даже Костя растерялся. – Какого хрена ты столько шляешься? Я сказал – быстро! К вам по-человечески, а вы по-свински! Быстро привязывай ее обратно! Меня толкнули на стул и заломили руки. – Что случилось? – нервно спросил Костя, сматывая мне запястья. – Быстрее давай… Мэр звонил. Я насторожила уши, но они только скандалили. Когда первый ряд скотча лег на запястья, я на удачу скрестила пальцы и напрягла руки. Знаю, этот фокус проходит с веревкой, но вдруг и со скотчем получится? Когда я расслаблю руки, петли станут свободнее. Больше рассчитывать не на что. Через десять минут в комнату влетел усатый вампир – злой как черт. Я уже примерила на него роль начальника службы безопасности мэра, и осталась довольна. – Все вон! Охрана вышла и мы остались наедине. Ничего. Я уже пришла в себя, чтобы суметь дать отпор. Битые охотницы – очень злые, хитрые и изворотливые тетки. – Я задаю вопрос, ты отвечаешь быстро и правдиво. Поняла? Где твой муж? – Не знаю, – я ощутила удовольствие, сказав правду. – Куда он пошел? С кем он? – Понятия не имею. – Отвечай! – Я не знаю, – твердо сказала я. За секунду до выпада я поняла, что меня хотят ударить и наклонила голову. Лучше бы не дергалась – удар пришелся в висок, хорошо хоть не сильный. В глазах потемнело.Глава 34
Если меня будут пытать из-за этого недоноска, я ему никогда не прощу, но хотя бы не выдам, потому что правда не знаю. Горькая ирония заключалась в том, что теперь я могла рассчитывать только на Эмиля. – Где он?! – заорал мужик мне в лицо. Они не понимают, что происходит и это заставляет их нервничать. Я тоже не понимаю, но я привыкла. Три года я не знала, что делает Эмиль, где он и с кем. А они в такой ситуации впервые. – Где твой муж? Мы заходили на второй круг. Я готова трепать языком хоть до утра, но у них не было такой роскоши. Мне придется нелегко. Я бы сама хотела знать, почему Эмиль тянет. Они уморят меня, если он не поторопится. Но вампир перестал меня бить. Он заставил пересказать события вчерашнего дня, включая наш побег из окружения, заострил внимание на моменте появления Эмиля и всем, что он говорил. Потом заставил пересказать еще раз. Пытается поймать на вранье и пусть, я говорила правду. Затем он вернулся к идее заговора. Мужик никак не мог поверить, что Эмиль устроил все в одиночку и требовал сдать сообщников. В их наличии он даже не сомневался. Я, конечно, шла в списке под номером один. Короче, мой муж всем запудрил мозги. Неожиданно он выбросил руку и сжал мой подбородок: – Все ты знаешь, дрянь. Ты формировала группу? Зачем ты связалась со своим старшим охотником? – Я связалась? – ахнула я. И тут до меня дошло, в памяти всплывали картины: я с Лазарем в осеннем парке, вот я иду в бар… За мной следили, иначе бы они не узнали о нас. Они и листовки могли разбросать не для того, чтобы поймать меня или вынудить броситься к Эмилю и выдать его расположение, как я думала раньше, а чтобы охотники от меня отреклись. Никто не пойдет в группу к охотнице в розыске. Слишком бы проблемная вышла группа. – Ни с кем я не связалась! Я никто, я не могу собрать группу, мой авторитет не признает ни один охотник! Вампир вроде поверил аргументу и отпустил меня. – Зачем ты с ним встречалась? – Ну, может пару раз всего было. Он приехал, а мы все-таки знакомы. – Зачем он приехал? – Понятия не имею. У него спросите. Я смотрела предельно честно и зло. Мол, к сотрудничеству готова, но не надо, образно выражаясь, шить мне чужое. Не знаю, поверил он или нет. Вампир отступил к двери, словно хотел выйти, но передумал. – Когда ты видела мужа в последний раз? – Часа три назад, – удивилась я. – Или четыре. Далось им это время? Или у них убийства по расписанию, а Эмиль опаздывает? Вытащив телефон, мужик вышел из комнаты. Допрос можно считать оконченным? Я пошевелила руками, пробуя петли на прочность. Скотч стоял насмерть. Так и знала, что не получится. Тихо скрипнула дверь и вошла охрана. Я улыбнулась им, как старым знакомым. Может, все еще образуется и меня отпустят? Нет, ничем хорошим это не грозит. Я с грустью вспомнила времена, когда Эмиль был самой большой проблемой в моей жизни. Скоро здесь появится сам Всеволод и все будет кончено. Силы меня оставили, я проваливалась то ли в забытье, то ли в сон. Разбудил меня отдаленный голос: «Кармен здесь?» Я вскинула голову – приснилось или нет? Секунду назад я бы побилась об заклад, что голос настоящий, но когда пришла в себя и насторожила уши, было настолько тихо, что я засомневалась. На полу сидел Костя, спокойно читая журнал. Второго не было, наверное, вышел. В дверь постучали, и вампир удивленно оторвался от чтения: – Ты чего? Но вместо его напарника в комнату заглянул Андрей. – Кармен здесь? – спросил он, глядя прямо на меня и широко улыбнулся. – Привет, Андрей, – сказал Костя, поднимаясь на ноги. – Чего тебе? Он положил руку на кобуру и я притихла. Что-то при визите Ренаты таких мер предосторожности не было. Может, нервничает один? Андрей вел себя уверенно, как обычно: всегда в своей тарелке, везде – как дома. Он закрыл дверь и, не обращая внимания на напряженного парня с пистолетом, подошел ко мне. Пальцем оттолкнул голову в сторону и восхищенно протянул: – Ого! Ну и зверюга! Видал? – Рада, что сумела впечатлить, – разозлилась я. – Вот недоносок, – продолжил он, обращая на меня внимания не больше, чем на придаток к стулу, и обернулся к охраннику. – Расслабься. Меня вызвали для экспертизы. Нет, слушай… Или он полный отморозок или у него первый раз. Глянь только. Костя мазнул взглядом по моей шее. – Что еще за экспертиза? – Вот такая! Разбудили среди ночи, кофе выпить не дали, а ты ходи весь день, как вареный… Ненавижу! Эти срочные вызовы!.. Слыхал, как все переполошились? Андрей зашел мне за спину и ощупал руки, одновременно поддерживая беседу. – В общем, ночь насмарку. А ты здесь что, сторожишь? Сейчас все сторожат. Слышал, бывшую архивщицу привезли?.. Я насторожила уши и задержала дыхание. Архивщицу! Он об Ольге или о ком-то другом? Зачем им моя подруга сдалась? – Короче, ужасные дела творятся. А все из-за одного единственного ублюдка. Власти ему захотелось… Денежек не хватает, – голос Андрея стал тише и злей, будто и ему Эмиль чем-то крепко насолил. Он выпрямился и оперся мне на плечи, болтая с вампиром. Как старого знакомого встретил и делится последними новостями. Руки его лежали фактически у меня на шее. Я начала злиться. Костя расслабился, хотя не убирал руку с кобуры, но кивал: да, проблем много, и знает, что архивщица здесь – напарника отправили охранять девчонку, и Эмиль ему тоже как кость в горле. И будь таких героев меньше, жизнь стала бы не в пример спокойнее. Андрей нырнул за стул и начал распутывать мне руки. – А эту велено увозить, все. Мэр звонил, говорит – тащите сюда. Заложницей будет. Черт их там политические замыслы разберешь, интриган на интригане. – Постой, – Костя подошел ближе и чтобы их видеть, пришлось вывернуть шею на больную сторону. Боковым зрением я увидела, как вампир положил руку на плечо Андрея. – Остановись. Меня не предупредили, а если… Треск скотча затих, и Андрей резко распрямился, отбивая руку вампира. Улыбки уже не было, и голос стал другим – тихим и опасным. – Если? Ты мне не веришь? Костя отшатнулся как от прокаженного, разве что пистолет не достал. – Что за бред? Конечно, верю! Но про перевод мне не говорили. – Разумеется. Ты же простой охранник. – Ну а ты кто? Я медленно развела руки в стороны, чувствуя, как упрямо цепляясь за кожу, сползает липкий скотч. Было больно, мышцы одеревенели, особенно пострадала рука, которую выкрутил Эмиль. Ладони ныли, не гнулись, но уже не кровоточили. Хоть одна приятная новость. Препирательства я не слушала. Надо как-то освободить ноги. Сердце забилось в горле, а затылок покрылся мурашками. Они оба стояли за спиной и куда смотрели – на меня или друг на друга, я не знала. Если наклонюсь и потихоньку начну разматывать ноги, они заметят?Глава 35
– Андрей, в чем проблема? Я хочу позвонить и уточнить, что тебе сказали. Он неожиданно жестко ответил: – На! – видно, Андрей предложил охраннику телефон. – Звони и спрашивай. Позвони Виолетте. – Виолетте? – в голосе появилось замешательство. – При чем тут она? – Она передала приказ. Давай, звони. Лучшего источника, чем жена мэра не найти, правда? Незнакомая Виолетта, жена мэра, смутила охранника, и он замолчал, лихорадочно запищали кнопки мобильника. Недоверчивый Костя набирал номер. Андрей обошел стул и сел передо мной на корточки. Он оторвал скотч и смял липкую ленту в шар. – Подожди! Я еще не получил подтверждение. Что ты делаешь? – Получай, – легко согласился Андрей и стащил меня со стула. – Идем. Я чуть не упала, поднявшись. В онемевших ногах пульсировала кровь, от стоп до колен закололо иглами. Я стиснула зубы. Ничего, на ходу быстрей пройдет. Я точно знаю. – Стой! Я обернулась. В руках у охранника был пистолет. Не знаю, целился он в меня или в Андрея, но так как я впереди, получается в меня. – Не выходи за дверь. – А то что? Андрей довольно резко схватил меня сзади за плечи. Костя дернулся, но стрелять не стал. Он держал меня перед собой, как живой щит. И это называется спасение? Похоже, мной прикрылись от пули. – Андрей, дружище, – не выдержала я. – Может, местами поменяемся? – Заканчивай валять дурака! – крикнул Костя. – Успокойся и хоть раз поступи здраво! Без тупого желания доказать, что ты особенный! Здесь и так все это знают! Дай мне позвонить. Иначе я тебя не выпущу. – Кто ты такой мной командовать? Пустое место. Ни черта не понимаешь, но меня учишь жить! Позвони Витке, если тебе нужны инструкции. – Не пытайся уйти и я позвоню. – Я не могу ждать. Отпусти по-хорошему. Ведь будет хуже! Вспомни, что было три года назад! Сейчас будет то же самое, ты уверен, что лично тебе повезет? Пистолет дрогнул. Совсем чуть-чуть. Уж не воображение ли сыграло злую шутку? Андрей хотел убедить охранника поверить. Охранник не верил. Но почему-то не стрелял. – Витка просила ее привезти. Это важно. Дай нам уйти, пока еще кто-нибудь не приперся! Я аккуратно повела плечами, пытаясь освободиться от жестких пальцев. Он вцепился еще сильней, я слышала нервное дыхание над ухом и частое биение сердца, которое отдавалось мне в лопатку. Стало страшно, у меня за спиной стоял неуравновешенный истерик. – Ты уверен, что ее муж проиграет? А если нет, кто пойдет на фарш первым? – едко спросил Андрей. – Знаешь, я и от Всеволода огребу. Отпусти ее и вали отсюда. – Все уже решено, идиот. Андрей резко толкнул меня на охранника. Я даже не успела испугаться, а Костя – выстрелить, и я налетела на него. Он неловко подхватил меня, и мы вместе упали на стену. Я не могла ничего сделать: ватные ноги не слушались, руки болели. Если бы у охранника сдали нервы, мои мозги оказались бы на полу. Хорошо же Андрей помог – швырнул на вооруженного вампира! Он бросился к нам и перехватил руку с пистолетом: – Дай сюда! – заорал он, отбирая оружие, как ребенок забирает игрушку. – Отдай, я сказал! Костя разжал пальцы, и пистолет оказался у Андрея. Он взял меня за руку, отступил на несколько шагов и рассмеялся: – Нужно было стрелять. Теперь ты фарш при любом раскладе! Мы пятились до самой двери. Ушибленное об стену бедро болело, но я шла. Вампир стоял, опустив руки, точно сдавшись. Он не боялся, знал, что Андрей не будет стрелять. Я так и не поняла, почему он отдал пистолет. Думать некогда, мы достигли двери. Андрей распахнул ее и выволок меня в коридор. – Бежать сможешь? – спросил он. – А, неважно! Все равно побежишь! Мы бросились по коридору вправо. Вот-вот поднимут тревогу. Не знаю, зачем Андрей пришел за мной, но знаю, почему – он псих. Никто здравомыслящий сюда бы не сунулся. – Подожди! – я попыталась остановиться. – Ольга где-то здесь! Надо ее найти! – Нет времени! – Но она здесь? Здесь? – Кого здесь только нет! – огрызнулся он. – За мной, я тебе говорю! Быстрее! Он потащил меня дальше. Коридор закончился дверью, оббитой железом, Андрей ударил ее плечом, и она распахнулась с ужасным скрипом. Вниз вели три ступеньки – остальное еле угадывалось в темноте. Он затолкал меня в комнату и захлопнул дверь, свет уменьшился до узкой щели и исчез. Я закрыла глаза, надеясь скорее привыкнуть к темноте, открыла и не заметила разницы. Все что я видела – дверной проем и силуэт Андрея. – Не потеряйся, – прошептал он и крепко взял меня за руку. – Пойдем в темноте. – Где мы? – Под «Фантомом». Мы сошли по ступеням, я старалась идти аккуратно, но не получилось – вампир просто волок меня, если я, по его мнению, отставала. Я споткнулась об ящик и чуть не рухнула на колени. Андрей поддержал меня за руку и остановился. Кажется, он крутил головой. – В чем дело? – спросила я. – Кажется, проскочили… – Что? – Дверь, – ответил он. – Надо спуститься в подвал. По-другому отсюда не выйдешь. – Ты видишь? – удивилась я. В темноте я видела лишь примерные очертания и только вблизи. – Плохо, – признался он. – Потому и проскочили. Он потянул за руку и я пошла. Кажется, мы возвращались. – Все нормально, – прошептал он. – Нашел, – я услышала слабый скрип. – Осторожно, ступенька. Андрей пропустил меня вперед. Я нащупала ногой первую ступень и начала спускаться по крутой лестнице. На меня дохнуло сыростью и старым воздухом. Я уловила кисловатый запах плесени, он становился все отчетливей. Я потянулась к стене, чтобы затормозить, если поскользнусь и тут же отдернула руку, напоровшись на склизкую влагу. С омерзением я вытерла пальцы об платье. – Ты уверен, что мы правильно идем? – тревожно спросила я. – Не паникуй, – раздался голос сверху. Лестница закончилась, я остановилась и обернулась. Здесь было темнее, я перестала различать его силуэт. Андрей со скрипом закрыл дверь, и в темноте вспыхнуло желтоватое пятно фонаря. Я вздохнула с облегчением: искать дорогу на ощупь не придется. Луч света мазнул по стенам – сырой кирпичной кладке и бетонным ступеням, по которым я только что спустилась. Высокая лестница, если бы упала, переломала бы кости. Андрей сбежал вниз и обшарил пространство лучом фонарика. Нас окружили красные кирпичные стены, потолок нависал прямо над головой, с него что-то сочилось. Слева и справа виднелись два провала темноты. Луч света нырнул в один из них, и я увидела короткий коридор, заканчивающийся поворотом. Воображение сразу нарисовало тупики, а на десерт запутанный лабиринт. Мне захотелось на поверхность, где солнечно и сухо. Дышать было тяжело, от запаха плесени тошнило. Вдалеке капала вода. Стало жутко. Я пыталась убедить себя, что это обычный подвал, под обычным клубом. Ничего страшного тут нет, кроме проблем антисанитарии и десятка разъяренных вампиров где-то наверху. Это куда страшнее. Убедить себя не получилось. – Ты как? – Андрей посветил на меня. – С тобой все нормально? Я обернулась и закрылась от света рукой. Наверное, в белом платье я выглядела как привидение. – Более-менее, – вряд ли он ждет развернутого ответа. – Точно? – он осмотрел меня с ног до головы. – Я за тебя беспокоился. – Неужели? – я начала злиться. – Что же ты сразу не рассказал мне про кольцо, если такой заботливый? Предатель чертов! Андрей огрызнулся: – Я только что вытащил тебя оттуда и что слышу? Мало заботы, иди назад! Жди, пока тебя кто-нибудь спасет из благородства!Глава 36
Я вздохнула, стараясь дышать неглубоко и не заострять внимание на вони. Он прав. – Ладно, – сказал Андрей на тон тише. – Замяли. У меня бы тоже настроение ни к черту было, перекуси мне твой муж шею. Ты еще неплохо держишься. Он попытался приобнять меня за талию, но я отстранилась, бок болел, после того, как Эмиль проломил мной стену. – Что будем делать? – спросила я. – Нас будут искать. Странно, что они еще не спустились. – Наверное, ищут на улице. Там недалеко была дверь на задний двор. – Ага, или отсюда нет выхода, – поежилась я. Ничего себе такой вариант. – Уверен, что есть. Только не помню, с какой стороны. – Откуда ты знаешь? – Все продумано, – ответил он и добавил. – Часто здесь бывал. – В подвале? – Отстань. Я пытаюсь думать. Андрей посветил из конца в конец, разглядывая коридор, словно решая куда идти: влево или вправо. Зачем-то направил фонарик в потолок и решил: – Туда, – он показал вправо. – Ты уверен? – Если не найдем выход, вернемся. – Когда здесь будут вампиры? – разозлилась я. – Подумай еще раз, тратить столько времени! – Есть другие варианты? Прикинув несколько, я вздохнула. – Пошли, – согласилась я. – Только быстрее. Хочу, наконец, выбраться отсюда. Я могла только идти быстрым шагом, но Андрей заставил бежать. Кажется, он и впрямь ориентировался – вел меня уверенно, словно знал, куда эта кривая дорожка выведет. Пятно света прыгало по стенам в ритме бега. Скоро коридор расширился в небольшую комнату с двумя проходами. Замечательно. Луч фонарика выхватил из темноты доски, сваленные аккуратной поленницей у стены, старое ведро с застывшим цементом, ящик и стопку кирпичей, затем вернулся к проходам. – Куда теперь? – скептически спросила я. – Влево, – сказал Андрей. – Я не в состоянии исследовать лабиринты. – Потерпи, Кармен. Я представила, как мы свернем влево, и коридор снова раздвоится или мы зайдем в тупик. Кучу времени потеряем. Заблудимся в этом чертовом подвале и будем бродить, пока не умрем от холода, голода и жажды. Жалкая кончина. – Влево, так влево, – устало согласилась я, и мы углубились в проход. Андрей стал чаще светить на стены: шарил фонариком по кирпичной кладке, будто что-то искал. – Ты можешь светить на пол, пока я не переломала ноги? – Мне кажется или это заложенные двери? Я уставилась на дрожащее пятно света. И вправду, кладка в этом месте отличалась, я проследила размеры и получилась дверь. Свет перепрыгнул на противоположную стену – то же самое. Появилось мерзкое ощущение, будто меня замуровали. Я припустила по коридору. Еще один поворот и свет нашел на полу грязные следы. Засохшая, наверное, еще осенняя грязь. – Здесь были люди! – обрадовался Андрей. – Мы на правильном пути! Я набрала в грудь воздуха, чтобы резко ответить, но осеклась – воздух не был гнилым. И еще стало холодно. – Потуши фонарь, – шепотом попросила я. Андрей выполнил просьбу, и в навалившейся темноте я увидела проблеск света. Я со всех ног бросилась на свет. Под ногами хрустел мусор, зато воздух становился свежее – холод, запах снега. Свет принял четкую форму узкой вертикальной черты. Я услышала звук, который сначала показался потусторонним, и поняла – это звук проезжающей машины. Рядом дорога! Мы чуть не столкнулись лбами у неплотно притворенной двери. Я толкнула ее и затрясла, с обратной стороны застучал навесной замок. Приникнув к щели, я разглядела его дужку. – Закрыто, – я была готова закатить истерику. И что теперь? Возвращаться? Я глотала морозный воздух, с губ срывался пар, открытые плечи щипало от холода. На улице начинался серый рассвет. Я разглядела дорогу и тротуар, покрытый первым нетающим снегом. Где-то неподалеку шуршала метла дворника. Безопасный реальный мир совсем рядом, за дверью. Только выйти я туда не могла. – Кармен, ты долго будешь к двери прижиматься? Отойди! – Я дышу, – оправдалась я, украдкой вытирая глаза. – Еще надышишься. Я отошла назад, он вручил мне фонарик и пистолет, его я автоматически вложила в кобуру. Андрей выглянул в щель, сначала я решила, что он смотрит на улицу, но он просунул пальцы и ощупал дужку замка и крепление. Он выпрямился, расстегнул куртку и отдал мне. – Отойди назад. Я посторонилась. – Думаешь, выбьешь? – Попробую. Надень куртку. Заодно кобуру спрячешь. Зачем ее прятать я поняла не сразу, так и застыла с открытым ртом и курткой в руке. Потом до меня дошло: там утро и люди не бегают по городу в окровавленных платьях и с оружием. По крайней мере, нормальные люди. Я натянула куртку и закуталась в нее поплотнее, стало тепло. Андрей примерился и ударил ногой, но попал в середину. Дверь затрещала и щель расширилась. Дерево было насквозь трухлявым, и следующий удар вырвал замок с «мясом». Мы оказались с торца «Фантома». Мимо проходили дорога и тротуар, но главный вход был с другой стороны, здесь нет ни посетителей, ни персонала. Солнце только вставало, и лишь в полной темноте можно было заметить этот первый сероватый свет. Андрей выбежал на дорогу и замахал проезжающему такси. Машина затормозила, проскочив по инерции несколько метров – до нее мы добежали вприпрыжку, нервно оглядываясь. Он открыл заднюю дверь, впихнул меня в салон и сел рядом. – На квартал вперед! – сказал он водителю и пояснил. – У меня там машина. – Машина? А права у тебя есть? – у меня глаза полезли на лоб. – Нет. Поэтому поведешь ты. Сонный таксист не обратил на нас внимания. Один взгляд в зеркало и все. Я прикрыла шею воротником. До конца квартала мы добрались меньше, чем за минуту. – Здесь, – сказал Андрей, когда мы оказались напротив центрального универмага. Таксист не растерялся и ловко вписался на парковку. Я вышла из такси и попробовала определить, какая из трех припаркованных машин наша. Не угадала. Андрей расплатился с таксистом и подошел к ярко-красному «БМВ». Машина показалась знакомой. Я хотела сесть на пассажирское сиденье, но Андрей кивнул на водительское – он не шутил насчет прав. – Поведешь ты, – повторил он. Я села за руль – просто чтобы не спорить. – Где ты ее взял? – У Ренаты. Я вспомнила, где видела «БМВ» – на стоянке клиники. Точно. – Ты же ее не угнал? – Она сама дала, все в порядке. Еще и денег отсыпала. Поехали, что сидишь? – Андрей, ты в своем уме? У меня нет с собой прав. Или ты думал, я документы под платьем прячу? Я расстегнула куртку и сбросила ее на сиденье. Андрей обратил внимание, как я одета и брови поползли вверх. Понял, что платье свадебное. – Тебе говорили, что ты эксцентрично одеваешься? – У меня сегодня свадьба, – угрюмо отшутилась я. – Поздравляю, – с серьезным лицом сказал Андрей. – И что теперь делать? Я вздохнула и завела двигатель – авось повезет и не остановят. – Куда тебя подвезти? Только недалеко, ладно? Рената не подаст на угон с моими приметами, если я брошу машину за городом? Выражение лица Андрея я не смогла описать. Так выглядит очень удивленный человек. – Я не понял, ты уезжаешь? – Да. И что? – немного резко ответила я. – Что тебя удивляет? – Ты не поняла юмора, Кармен, – осторожно начал он. – Если уезжать, то всем вместе: мне, твоей подружке, любовницам твоего ублюдка, понимаешь? В этом городе власть очень прочно стоит на ногах. Она не меняется годами. Тебе объяснить, почему? – Не надо. Я поняла, – я сжала руль. – Поехали со мной, если хочешь. – Ты серьезно? – А что, похоже я шучу? Если придется уезжать – то поехали! Тебя что-то держит? Деньги? Долг перед кем-то? Ты же вампир, ты не можешь сорваться с места, бросив все, а я могу! Счастливо. Дверь справа от тебя. Я отвернулась, глядя сквозь лобовое стекло на стеклянные двери универмага. – Ты такая же тупая, как твой муж… – Не смей так говорить! – внезапно заступилась я за Эмиля. Андрей не слушал меня. – … как идиот Костик, как Рената… Страх сожрал вам мозги. Твой ублюдок закопал уже полгорода – просто они еще об этом не знают. Я не собираюсь из-за его амбиций рисковать жизнью. Конечно, ты можешь уехать, только посмотри на себя: у тебя ничего нет! Я выкину тебя из машины, отберу куртку, пистолет – это мои вещи! И давай, попробуй уехать. – Все настолько плохо? – спросила я, разглядывая трещинку на стекле. – Знаешь, что было три года назад? Последний соискатель на место мэра, – ответил Андрей. – Ты с Эмилем была ни при чем, и то затянуло. А те, кто был в деле, четвертый год в речке плавают, с цементом на ногах. Не к месту вспомнилось ведро с цементом из подвала «Фантома». Я представила его вместо ботинок, и мне не понравилось. – Я тебя не отпущу, – сказал Андрей. – Ты права, я вытащил тебя из эгоизма. Угадай, почему Рената дала свою машину?Глава 37
– Не хочу, – серьезно сказала я. – Зная, как она меня ненавидит, могу испугаться, если угадаю. Что, Андрей, игры закончились? Хвост вам подпалило? Кажется, попала в десятку – Андрей тихо и бессильно зарычал. Я заглушила двигатель, не стоит переводить бензин. Я все равно не знала, куда ехать. – Тебе не дадут сбежать. Будут разыскивать. – Не найдут. – Не обольщайся. Я забарабанила по рулю пальцами. – Зачем я тебе нужна? – Один человек хочет с тобой поговорить. Обсудить… твою проблему. – Виолетта? – припомнила я. – А какая у меня проблема? И почему я должна обсуждать свои проблемы с ней? – Она жена мэра. – И что? Почему все хотят поговорить со мной? Не с Эмилем, нет, со мной! Мэр, его охрана, теперь его жена… – Ты охотница. Хороший ответ. Кто виноват во всех бедах? Спросите вампиров – в голос ответят: «Охотники». – А ты здесь при чем? Андрей вздохнул, пристально разглядывая ногти. Где-то ему тоже хвост прищемили, а где, говорить не хочет. – Зря я с тобой связался… Все видели, что я с тобой болтаюсь, – пробормотал он. – А ты жена Эмиля. И еще охотница. Ход мыслей мэра понятен? Мы все попадем под одну раздачу. – И его жена? – Возможно. – А Рената? – мне захотелось расставить приоритеты. – Что ее заставило пожертвовать мне машину? – Она тоже хочет жить. – Понятно. Все жить хотят, только охотница Яна не хочет. Вот пусть тогда она и отдувается. Ход ваших мыслей понятен? – желчно спросила я. – Выметайся из машины! – И свою подружку бросишь? Ты же сама рвалась вытащить ее полчаса назад! – Сейчас меня там нет. И обратно я не пойду… Это бесполезно. – Я же пошел. За тобой, между прочим. Пойми, все уже началось, Кармен! Тебе нужно было уезжать неделю назад. Или хотя бы перед тем, как Эмиль тебя укусил! Я зло поджала губы и снова обняла руль. – И что ты предлагаешь? – Поехали к Виолетте. У мэра все: твоя подружка, какая-то блондинка с работы Эмиля, Рената еле вырвалась… Вернее, ее Витка вырвала… Я сам… – Анна Львовна? – удивилась я, расслышав про блондинку Эмиля. – Его секретарша? – Да не знаю я! Он всех собирает. И если бы не я, думаешь, тебя бы отпустили? Он никого не отпустит. – Что Виолетта от меня хочет? Андрей ткнул в конец улицы, где она упиралась в площадь. – Поезжай и сама все узнаешь! Или за шкуру свою трясешься? – Пока я не узнаю, что ей нужно, я никуда не поеду. – Ты жена Эмиля. Она знает, что ты не виновата, я ей объяснил. И она хочет тебя увидеть, – Андрей хмыкнул. – Если тебе что-нибудь не понравится, сможешь уйти. Тебе ничего не угрожает. Побожиться? В последний раз он глядел такими честными глазами, когда клялся и убеждал, что не он посеял мое кольцо. Само посеялось. – Кармен, некогда думать. Времени нет. Ему легко говорить. В подвале «Фантома» я мечтала об одном – удрать оттуда до того, как мэр оторвет Эмилю голову и у меня не останется шансов. Все, что я хотела, избавиться от Андрея и тихого ропота совести о том, что своих не бросают. Мало повидала моя совесть… Очень даже бросают, если выхода нет. Своя рубашка ближе к телу. Если она у тебя есть, конечно. – Одна я не пойду, – сказала я. – Оружие останется у меня. Ты пойдешь со мной и в случае чего, тебя я застрелю первым. Ну что, не передумал? Андрей криво, но уверенно улыбнулся. Я узнала усмешку, она была из того времени, когда нас еще не пытались убить. – Идет, – сказал он. – Ты доверяешь ей? – Не так, как себе. Но я говорю правду, тебе ничего не угрожает. Я завела машину и наискосок выехала с парковки, чуть не задев стоящий рядом мерин. Номера у него были голубые. Чуть-чуть бы и не повезло. – Успокойся, – Андрей вцепился в ручку, когда его тряхнуло от моих вихляний. – Она хорошая. Витка тебе понравится. Мы что, едем развлекаться на дружескую вечеринку? Может, для него так и есть. – А ты что, знаешь адрес? – вдруг всполошился Андрей. – Куда ты едешь? Он излучал почти осязаемое подозрение и я улыбнулась. – Я же сказала, что не поеду одна. Сначала мне нужно кое-куда заехать.Глава 38
Днем все кажется не таким пугающим, как ночью. Серый рассвет превратился в яркое утро, я сбежала от вампиров, и чувствовала себя не такой жалкой и запуганной, как пару часов назад. С трудом вывернув массивный руль, я свернула, удаляясь от центра. Ворочать его было неудобно – уже это говорило, как я ослабла, при нагрузке руки начинали дрожать. Ладони почти не болели, хотя бинты пропитались подвальной грязью. Андрей недовольно смотрел, как я рулю, но не задавал вопросов. Мы приближались к окраине. Я не собиралась идти к незнакомой вампирше без поддержки. Мне нужны достаточно больные на голову люди, способные выстрелить, защищая меня, не спросив имени. И за дело они должны взяться сразу. Максимум – через пять минут после заключения сделки. А также хорошо бы, если бы они недорого брали и не задавали вопросов. Иными словами, я ищу охотника на нуле. На первый взгляд, нереальная задача, но это обманчиво. Я сама такой была. До меня не сразу дошло, что кроме ветра в голове нужно иметь что-то еще. Эту истину я усвоила, наступив на грабли. Я загнала «БМВ» на замусоренную парковку, где она выглядела дико и не к месту. Совсем как я в свадебном платье. Андрей обернулся на вывеску «Пьяного охотника» и недовольно спросил: – Зачем мы сюда приехали? – Останься в машине. – Чтобы ты сбежала? Я вышла из машины, хлопнула вторая дверь – он решил идти со мной. В последний раз, когда я здесь была, меня нагло выкинули за порог. – Кармен, это неразумно. А если нас ждут? – Никто нас там не ждет. Нельзя у охотников устроить засаду на охотников. Будь там вампиры, мы бы об этом уже знали. Пистолет я все-таки достала и держала у бедра, в складках платья. Засада одно дело, нужно, чтобы сами охотники нас не грохнули. Перед спуском в подвал Андрей остановился: – Я не хочу туда идти. – Зато я хочу. И тебя не уговариваю, – я поскорей сбежала по ступеням. В дверях стоял уже знакомый охотник. Деревянная рама – дверь с выбитым стеклом – теперь больше ему подходила, гармонируя с трехдневной щетиной, мешками под глазами и красным носом. На доску почета не тянуло, но он туда и не стремится. Охотник расправил плечи и сложил руки на груди. Язык жестов говорил, что дальше нам хода нет. Я уперлась кулаком в дверь. – Пропусти. – Надо же, живая. Уже не одна вернулась? Не понимаешь по-человечески? – Сегодня я наниматель. Пропусти, – я надавила на дверь. Он подпер ее коленом со своей стороны. – Не дури, а? – устало сказал Андрей, непонятно к кому обращаясь. Может и сам с собой разговаривал. – Пропусти ее, она упертая. – Я все объяснил в прошлый раз. С тобой никто не свяжется, нас предупреждали, какие от тебя проблемы. И пускать не велено! Ага, я как чумная. Даже охотники шарахаются, а их надо постараться напугать. Но когда вампиры делят власть, повод есть. Я вспомнила, что держу в руке пистолет и ткнула охотнику в грудь. Использовала последний аргумент, так сказать. Он медленно убрал руки с косяка, растопырив пальцы – Ну? – сказала я. – Пропускай, давай. – Блин, – негромко сказал Андрей, запоздало заметив, почему мы перестали препираться. Охотник медлил, я терпеливо ждала. Желчно сплюнув на пол, он отошел и привалился к косяку. Я толкнула дверь и вошла в бар. – Ненормальная, – буркнул Андрей вслед, но я не стала спорить. Зал встретил меня прохладцей. Бой за дверь видели все, и публика настороженно ждала продолжения. Охотники за ближайшими столиками смотрели на меня, но на помощь к охраннику никто не торопился. Ничего подозрительного я не заметила, хотя для раннего утра народа многовато. Представляю, сколько будет разговоров вечером: в бар вломилась Кармен, размахивая пистолетом. Не забудут упомянуть и вампира, а если как следует наберутся, припишут еще парочку. Я села к стойке и бухнула пистолет сверху. Здесь никого оружие не смутит, зато веса в их глазах мне прибавит. Брови старого бармена поползли вверх. – Хочу сделать объявление, – сказала я. Лука Иосифович наклонился, рассматривая меня подслеповатыми глазами. Замешательство, испуг, удивление, на что он так уставился? Точно на меня? Я оглянулась: любопытных стало больше. Я привлекла внимание охотников за дальними столиками, весь зал пялился с тем же выражением, что и бармен. Словно каждый охотник в зале меня узнал. Словно знает обо мне что-то страшное. Андрей затравленно прошептал: – Валим отсюда, Кармен, – он повернулся спиной к стойке и нервно смотрел в зал, даже назад подался. – Я хочу сделать объявление, – повторила я, обращаясь к залу. – Мне нужен помощник. Позади бармен постучал по стойке – как в крышку гроба и я подпрыгнула. – Явилась! Эй, посмотри на меня, – требовательно заскрипел его голос. – И вот из-за нее мы должны за сутки покинуть город? В зале стало тихо, потом заскрипели стулья – охотники вставали. Ситуация хуже не придумаешь. Нас окружили кольцом, Андрея оттеснили и прижали к стойке. Их не смутило, что я вооружена. Меня рассматривали, как животное, толпа гудела, я почувствовала несколько тычков – в плечо, бок. – Это вот – она?.. – Да кто ты вообще такая, – сморщился один из них, будто я насекомое. – Я думал, что-то серьезное! С каждым словом они зверели, заводясь все больше. Мне стало не по себе. – Я ни в чем не виновата, – попыталась оправдаться я, понимая, как тухло это звучит. Им не объяснить, что я ни при чем, даже если в лепешку тут расшибусь. Я – жена вампира. Значит, моя задница прикрыта, образно выражаясь. Наивные. А может, просто жестокие. Они боялись, что за Эмиля придется расплатиться им, а на самом деле мне. Такая у меня роль в семье. – И что теперь, город бросать? – зло выкрикнули из толпы. – Нет… Поймите, дело не в вас… Меня не слушали, охотники возмущенно скандалили между собой. Пока они ищут выход изситуации, но скоро поймут, что все без толку и объявят меня виноватой. На Андрея косились, но пока не трогали. Зазвонил телефон и я схватилась за карман, прежде чем вспомнила, что посеяла свою трубку черте где, и на мне куртка вампира. Андрей протиснулся ко мне, и я передала ему мобильник. Он не стал отвечать, только взглянул на определившийся номер, и сказал: – Все. Нам пора. Тут же в меня вцепились два десятка крепких рук. – Она никуда не пойдет! – заорали охотники на разные голоса. Да, бывают моменты, когда даже они проявляют единодушие. – Мы уходим! – гаркнул Андрей, пытаясь выдрать меня из кольца. Его бесцеремонно отпихнули, и я поняла, как мы вляпались, пусть пистолет все еще у меня. По-хорошему нам уже не уйти. Вампиров боятся, но их слишком много для трусости, а толпой растерзаешь кого угодно. – Хватит! – крикнула я. – Я сама пришла! И сама уйду! Я вырвалась и отползла вдоль стойки. Охотники потянулись следом, будто я пыталась сбежать. – Да, я Кармен! Я жена вампира, но защищаю не его! Я защищаю себя! Понятно? – я пятилась, отступая. – Здесь нет никого, кто меня знает? Никто не знаком с Лазарем? Я цеплялась за призрачную надежду, что кто-нибудь узнает меня по старым историям и защитит от остальных. Они не могли не заметить мое обескровленное лицо, дрожащие руки, испачканное платье. Я прикрылась курткой, но от своих не спрячешься. Это поможет только от тех, кто не знает, что искать. Руку с пистолетом неожиданно перехватил бармен и резко дернул на себя. Я налетела на стойку. – Не трогай ее! – заорал Андрей. – Ну-ка, быстро проверьте ее, ребята! – велел Лука Иосифович. Хватка оказалась жесткой и по-охотничьи твердой. На меня навалились сверху: вооруженную руку крепко зафиксировал бармен, кто-то прижал мою голову к полированному дереву, да так, что щека онемела, вторую руку заломили за спину. Воротник куртки потянули вниз, я безуспешно попыталась вырваться и заорала: – Да! Он меня укусил! – Она укушена, – ответил голос над ухом и в рану бесцеремонно ткнули пальцем. – Убери грабли! – не своя от боли завизжала я, клацая пистолетом по стойке. И тут меня отпустили. Опираясь рукой на стойку, я приподнялась и тихо сказала бармену: – Сволочь. Я попыталась прицелиться и он торопливо попятился. Самоуверенности на лице старика уже не было. Я бессильно опустила оружие и повернулась спиной к стойке. Охотники по-прежнему стояли вокруг, но теперь между нами образовалось свободное пространство. Они отхлынули от меня, как от заразы. Меня боялись. Прекрасно. Жаль, что охотницу в моем положении начнут уважать только после того, как ее хорошенько поглодают. Через кольцо охотников протиснулся Андрей. – Ну что, – хреновым голосом начала я. – Теперь меня выслушают? – Не советую ее трогать, – добавил Андрей. – Ситуация может измениться в ее пользу. Вы уверены, что вам тогда голову не оторвут? Укус они видели и поняли, что к чему. По лицам я прочитала, что охотники вообще ни в чем не уверены. А свои головы они ценили. Некоторые решили, что разборки их не касаются и быстренько вернулись за столики, а некоторые засобирались на выход. Охранник, наоборот, от дверей пошел к нам, заинтересовавшись стычкой. – И чего ты хочешь? – спросил он. Один из лидеров? Не похоже, иначе не стоял бы в дверях, как шестерка. Охотники пропустили его вперед. – Что ты предлагаешь? – он остановился напротив, сунув руки в карманы. Не похож на шестерку, но ни один охотник не будет стоять вышибалой в баре, если сможет позволить себе большее. Что-то новенькое. Мы стараемся отхватить кусок послаще, а место потеплее, и желательно, чтобы при этом ничего не надо было делать. – Кто ты? – спросила я, рассчитывая, что он представится. – Не твое дело. Говори, что хотела. – Нанять людей. – Сколько? – охотник подошел к вопросу практично, но в глазах появилась ирония, а у меня ощущение, что я делаю что-то неправильно. – Почему я должна вести переговоры с тобой? – нахмурилась я. Охотник пожал плечами. – Ты говоришь со всеми, я только задаю вопросы. Так сколько? – Двое-трое, – решилась я. – Желающие есть? – Конечно, нет, – охотник уже не скрывал насмешку. – Почему? – разозлилась я. – Ни почему, – раздраженно влез Андрей. – Они не хотят, мы уходим. Идем! Я отмахнулась. – В чем проблема? – зло повторила я. – Мы не убиваем своих, – ответил охотник. – Я догадываюсь, куда ты собираешься. Если решила сыграть наудачу в политику – твое право. Мы постоим в стороне, посмотрим, и если все получится, порадуемся за первую охотницу, которая поставила на вампиров, и они ее не сожрали. Мне всегда импонировал Лазарь, из его группы выходили достойные личности…, но лично ты для нас никто. Я не хотел, чтобы ты сюда приходила и сам не пускал. Ты не понимаешь, я объясняю в последний раз – тебе здесь не рады. Плюхи за Эмиля я готова терпеть, но не это. Не люблю, когда меня гонят. – Кто ты такой, чтобы мне запрещать? – Владелец этого заведения. – А он тогда кто? – я указала на бармена. – Он мой отец, – ответил охотник. Теперь, когда он сказал, я заметила легкое сходство. Хороша семейка, папа – бармен, сынок – вышибала, семейный бизнес. Я начала злиться. Я была в бешенстве, дошла до точки. Нет, до ручки. Меня до нее довели. – Послушай, сынок! Ты не много на себя берешь? Я не у тебя спрашиваю, у всех! Есть желающие заработать, не рискуя головой? – повысила я голос. – А чем рискуя? – послышался голос справа. – И за сколько? Я оглянулась, спрашивал охотник лет восемнадцати. Выглядел он так, будто бриться начал только на прошлой неделе. В его возрасте я бы тоже задала такой вопрос. – Я не собираюсь никого втравливать в драку с властями. Я не сумасшедшая и знаю, что за такую работу не расплачусь. Мне нужны сопровождающие для одного дела. И это дело – не мэр. – А кто? Это спросил уже другой охотник, и я оглянулась к нему. – Его жена.Глава 39
По бару прокатился удивленный вздох. Кто-то выкрикнул, будто слышал, что она фантастически красива и дело стоит выделки, чтобы хотя бы на нее поглядеть. – И что планируется? – спросил восемнадцатилетний охотник с неподдельным интересом в глазах. Ему тоже хотелось посмотреть на таинственную жену мэра. – Просто поговорить с ней. – Зачем тогда тебе целая армия? – резонно спросили из толпы. – Выглядеть сильной. Это мирные переговоры, – пообещала я, сама не зная, будут ли они мирными реально или нас там поубивают. – Нужно изобразить серьезную охрану, поэтому предпочтение отдается вооруженным соискателям… – Что-то я тебе не верю, – пробормотал охотник. – Я щедро заплачу. – Хозяин прав, надо гнать тварь эту, – сплюнул на пол другой. – Погоди, погоди, – заинтересовался его сосед. – Она же платит. Боишься – не нанимайся, все честно. – Я не боюсь! Просто вот ей не доверяю. – А щедро – это сколько? – спросил третий. Началась самая слабая часть плана, денег у меня при себе не было. – Значит так, – вмешался хозяин бара. – Я прошу тебя уйти. Работа работой… Но ты ввязалась в переплет и тянешь туда нас. Не хочу, чтобы в этом была замешана моя семья. Уходи. Найдутся желающие, продолжишь торги в другом месте. – Пошли, Кармен, – Андрей взял меня за локоть. Охотник выглядел решительно, за спиной у него собралась группа поддержки. Боюсь, нас выкинут, начни я возражать. – Если кого-то заинтересовало мое предложение, жду на улице пятнадцать минут. Хозяин заведения проводил нас до порога и открыл дверь. – Ты зря думаешь, что останешься в стороне, охотник, – тихо сказал Андрей, прежде чем выйти. – Это ошибка надеяться, что проблемы обойдут стороной, если сидеть тихо. Я эту встречу запомню. – Похоже, нам угрожают, – усмехнулся охотник. – А главное кто… Андрей прищурился, и я поняла – запомнит. По едва уловимому темному бешенству в глазах вампира, можно было предсказать, что охотнику не поздоровится, но тот улыбался. Я тоже добавила пять копеек: – К следующей ночи я могу стать хозяйкой города. И что ты скажешь, если я вернусь? – К следующей ночи ты станешь трупом. Трупы не возвращаются. Он нас не боялся. Он был уверен, что сегодня мы умрем. На этой оптимистичной ноте мы расстались. Когда мы поднялись по старой лестнице на улицу, меня ослепил солнечный свет. В охотничьем логове я успела забыть, что сейчас утро. Под ногами хрустел тонкий слой снега, в куртке я не замерзну, но уши и руки начал покалывать холод. Андрей вообще был в одной футболке и обхватил плечи руками. Я хотела подождать охотников прямо здесь, но вампир зябко передернулся и буркнул: – Идем в машину. Я села за руль и завела двигатель, чтобы Андрей не мерз, а машина успела прогреться. Он плюхнулся на сиденье пассажира рядом. – Мы собираемся ехать? Звонила Рената, наверное, они уже думают, что мы не выбрались. – Так перезвони, успокой ее. Мне нужно еще пятнадцать минут. – Кармен… – Раз уже начали, Андрей, – ответила я, не желая вступать в споры. В тепле и тишине я понемногу расслабилась. Я сидела, спокойно откинувшись в кресле и чувствовала, как из тела медленно уходит адреналин, оставляя за собой одни руины. Ослабели колени, в бок и растревоженную рану на шее вернулась пульсирующая боль. Я шмыгнула носом. Кажется, простыла. Этого бы еще не хватало для полной картины. Глаза закрывались сами собой. Мне бы спать, а не по гостям бегать. Последнее, что я могла назвать полноценным отдыхом, был обморок во время нападения Эмиля. От осознания того, что я не знаю, когда мне удастся поспать, тело заболело еще сильнее и безнадежней. Я повернула голову на бок, стараясь не обращать внимания на боль – когда ее не замечаешь, ее вроде и нет. Андрей сидел, копируя мою позу, только руля у него не было и руки лежали на коленях. Глаза закрыты. Кажется, он решил использовать спокойный момент, чтобы вздремнуть. Мне бы тоже следовало, но я боялась, что если усну – потом совсем раскисну. Я прикрыла глаза и в стекло деликатно постучали. Я повернулась и увидела молодое лицо охотника. Он открыл дверцу, впуская щупальца холода и пригоршню закружившихся снежинок, и влез на заднее сиденье. Холод немного привел меня в чувство. От хлопка двери Андрей дернулся и огляделся, не совсем понимая, где находится. Пробормотав какое-то ругательство, он испуганно спросил: – Который час?.. – Десять минут прошло, – ответил охотник. – Так что? Сколько платите? – вопрос адресовался мне. Снежинки медленно таяли на обивке, а я думала, какую назвать цену, чтобы он не сбежал сразу. Вместо ответа я спросила: – Других желающих не было? Ты один? – Не знаю. Когда уходил, они еще спорили. – Ты вооружен? – уточнила я. – А что, – усмехнулся охотник. – Не похоже? Я не верила, что новичок восемнадцати лет мог где-то раздобыть оружие, но лишь пожала плечами: – Я говорила, это одно из требований. – Все нормально, этот пункт выполнен. А вы мне детали расскажите. Неужели я так плохо выгляжу, что он перешел на «вы»? У охотников так не принято. – Подождем пять минут. Если еще кто-то придет, расскажу всем сразу, чтобы не повторять. – Годится, – согласился он. Через две минуты из подвала появились еще двое охотников. Рисковые ребята, улыбнулась я… Они огляделись и пошли к машине. В одном я узнала парня, который сомневался в моей честности. Сюрприз. Ему-то что надо? Или он идет качать права? Он подошел к машине первым, открыл дверь и басовито спросил: – Можно? – Да можно, можно! – сварливо ответил Андрей. – Только быстрее! Они влезли на заднее сиденье. Я оглядела салон, забитый как бочка огурцами. – Странно тебя здесь видеть, – сказала я охотнику, который назвал меня тварью и советовал гнать к черту. Не удивлюсь, если именно он ткнул в укушенную шею пальцем. – Я еще могу передумать, – хмуро ответил он. – Начнем с главного. Сколько платишь? – Главное не это, – в тон ответила я. – Вооружены? Незнакомый охотник сказал: – Да. Недоверчивый просто кивнул. Они считают, я поверю на слово? – Покажите. Охотники ощетинились стволами и я кивнула. – Андрей, сколько у тебя с собой денег? Вампир открыл глаза и уставился долгим пронзительным взглядом. – Ты что, собираешься расплачиваться моими деньгами? – Андрей, – тяжело вздохнула я. – Это ведь Рената тебе их дала? Как ты думаешь, зачем? – Не на это! Я не реагировала. Еще немного поворчав, он достал из кармана мятые банкноты и высыпал мне на колени. Я пересчитала: десять тысяч. Почему-то казалось, что денег должно быть больше. Торговаться и совсем терять лицо не хотелось. Обернувшись, я уверенно сказала: – Аванс. После дела получите столько же. На каждого. Охотники оценивающе посмотрели на деньги, снова на меня. – За эту сумму… – неуверенно начал молоденький охотник. – Вы хотите, чтобы мы сопроводили вас к жене мэра? – Да. – И все? Без драк, стрельбы и кровопийства? Гарантируете? Гарантировать я не могла. Да, встреча может пройти тихо. Или нет. Если я пообещаю, а потом их перестреляют, мне точно перестанут доверять. А сейчас доверяют? К тому же, если перестреляют их, то и меня за компанию. Так чего беспокоиться? И так и так ничего не теряю. Но у охотника слишком молодое лицо и доверчивые глаза. Я не хотела лгать и становиться такой же, как Лазарь. Тварью, как точно подметил недоверчивый охотник. – Гарантии – это к богу, – ответила я. – Но я иду с вами. Тоже рискую. – А какие у тебя с ней дела? – спросил один из них. – Личные. Остальное вас не касается. Согласны? Они опустили головы, размышляя, стоят ли деньги риска. Молодой охотник многозначительно переглянулся со старшими, пытаясь найти подсказку. – Нет, – решил один из охотников. – Я не согласен. Он открыл дверь и вылез из машины, хлопнув дверью. В салоне осталось двое: молодой и недоверчивый. – Ставки не снижаются, – быстро сказала я. – Едем, – согласился молодой, переглянувшись с напарником. Я облегченно вздохнула, и мы ударили по рукам. Прогнав дрожь из рук, я отъехала с парковки «Пьяного охотника». Андрей объяснил дорогу: ехать недалеко, в пределах центра. Я не понимала, зачем рискую, что нас там ждет? Судя по безмятежному лицу Андрея – ничего страшного. В него я пообещала стрелять первого. Надеюсь, это произвело впечатление.Глава 40
Я припарковалась за два квартала, на оживленном бульваре. Не очень хороший выбор, но мне подвернулось свободное место, глупо не воспользоваться. – Мы не доехали, – заметил Андрей. – Знаю, – я повернула ключ и заглушила машину. Конечно, не доехали. Ничего, пройдемся ножками. Минус в том, что на бульваре полно народа и наша компания плохо в него вписывается – я в мужской куртке, Андрей вообще раздет, и это не считая ребят на заднем сиденье. Ладно, на самом деле людей мало интересуют окружающие. Если вести себя тихо, никто не обратит внимания. – Набери ее номер и дай мне трубку. – Зачем? – разозлился Андрей. – Хочу поговорить с ней сначала. – Кармен, ты достала… Виолетта не любит проволочек и глупых шуток. – Я тоже. – Она и так злится… – Ты не представляешь, как я злюсь. Пока Андрей, ворча, набирал номер, я обернулась к охотникам. За всю дорогу они не произнесли ни слова. Теперь я хотела познакомиться. – Как вас называть? Я намеренно не спросила имя. Не всякому понравится, если я начну обращаться по имени при вампирах. Мало ли, чем сегодняшний день закончится. Оба представились Сашами. Я усмехнулась, но спорить не стала. Так даже удобнее – не надо запоминать, сказал «Саша» – и все отозвались. Андрей сунул трубку мне в руку, и я поднесла ее к уху: – Да. – Ты хотела поговорить? – раздался женский тихий голос без капли нетерпения. Если она и злилась из-за проволочки, я этого не услышала. – Это вы жена мэра? – уточнила я. Андрей со вздохом закрыл лицо руками, губы безмолвно прошептали: «дура». – Да, это я, – спокойно ответила вампирша. – И что вы от меня хотите? – Приходи, я расскажу. – Не уверена, что хочу идти без объяснений. Женщина молчала, словно раздумывая: уговаривать или послать меня к черту. – Нельзя постоянно отступать, иначе отступление рано или поздно превратится в бегство, – наконец произнесла она. – По мне и бегство неплохо, – хмыкнула я, вспомнив, как пыталась сбежать из города. – Я говорю о себе. – Значит, вы хотите поговорить о своих проблемах? Не о моих? – Они у нас схожи, – наконец в ее голосе появилось что-то живое, словно она улыбнулась в трубку. – Нам есть, что обсудить. – Я буду, – пообещала я и отключила телефон. Все смотрели на меня. Ждали, что я скажу. Как все изменилось за последнюю неделю, теперь за мной последнее слово. – Идем, – решила я. Виолетта жила в стандартной девятиэтажке из серых панелей. Я ожидала лучшего – или это конспиративная квартира? Утро выдалось холодным, так что добрались мы быстро, в основном, благодаря Андрею, уступившему мне свою куртку. К дому он подбежал почти вприпрыжку и скрылся в подъезде. Я по мере приближения к зданию, наоборот, замедлила шаг и охотники вместе со мной. – Какие-то проблемы? – спросил тот, что постарше. – Никаких, – ответила я, разглядывая окно. – Не могу туда просто войти. – Понимаю… Из подъезда выглянул Андрей и крикнул, сложив ладони рупором: – Кармен! В чем опять дело? Я игнорировала нетерпение. Конечно, ему проще пойти к вампирам – он один из них. А мне нужно посекретничать с охотниками. – Ведем себя спокойно, что бы ни случилось. Драки избегаем до последнего. – А может быть драка? – Нет. Поэтому я прошу ее избегать. Ненавязчиво постойте рядом, невзначай покажите оружие, но не нарывайтесь. Понятно? Я пошла к подъезду, пересилив страх. Еще бы подождать, убедиться, что нет засады, но времени нет. Андрей смотрел так, будто собирался загрызть меня прямо здесь, на грязной бетонной дорожке. Он хотел подняться на лифте, но я повернула к лестнице. Не люблю замкнутые пространства. – Девятый этаж, – мстительно сказал Андрей. Охотники молча пошли за мной следом, и ему пришлось замкнуть цепочку. В квартиру я вошла первой. Не потому что смелая, просто шла впереди и толкнула дверь. Она оказалась не заперта. Я не рассчитала силы, она распахнулась и шумно треснула по стене. Теперь глупо топтаться на пороге, извиняться и робко звать хозяев. Вышло так, будто мы нагло вломились. Что сделано, то сделано. В наглости тоже есть плюсы. Я прошла по пушистой ковровой дорожке и свернула налево, в комнату. Здесь меня и ждали. На диване, лицом ко мне сидела молодая женщина, сложив руки на коленях. В прямой спине угадывалось напряжение, взгляд безмятежный и немного презрительный. Так смотрят на необходимое зло. Ну и ну. – Что же вы стоите? Проходите, – сказала она. Наверное, это и есть жена мэра. Миловидная, но впечатление красавицы не производит. – Да она обыкновенная! – вдруг разочарованно сказал голос за спиной, и я мысленно извинилась за непосредственность моих охотников. Комната была стандартной: восемнадцать метров, у стены книжный стеллаж, пестрый ковер на полу. В центре стоял диван, к нему придвинуты кресло и журнальный столик. Едва уловимо пахло вином – кто-то не очень аккуратно открывал бутылку. Вот и сама она на столе, с веночком чистых бокалов. За спинкой дивана, облокотившись на изогнутую спинку, стояла Рената. По обе стороны от нее – два незнакомых вампира. После заявления охотника на их лицах ничего не изменилось, будто они глухие. Оставалось подойти и сесть в кресло. Я перешагнула порог. Надеюсь, мою нерешительность никто не заметил. Виолетта потянулась к столу и взяла бутылку, жестом приглашая присесть. – Здравствуй, – негромко сказала она, тонкой струйкой наливая в бокал красное вино. – Здравствуй, Андрей, – добавила она. – Наверное, ты хочешь что-нибудь сказать, Кармен? Здесь собрались все, кого ты ненавидишь, у тебя есть возможность сделать это. Прошу. – Что сказать? – не поняла я юмора. – Не знаю. Объявить войну, наверное. Я осторожно опустилась в кресло и с выражением покрутила пальцем у виска. Охотники и Андрей остались вне моего зрения, но по тихому шороху я поняла, что они встали за креслом, изображая охрану. Кого изображал Андрей, не знаю. Он всегда кого-то изображает. Мой жест произвел впечатление – Рената тяжело вздохнула, закатив глаза, один из вампиров нахмурился, зато другой спрятал усмешку, тихо кашлянув в кулак. Жена мэра, сосредоточившись на вине, жеста не заметила. – Разве ты нас не ненавидишь? Меня, лично? Как ты собиралась противостоять нам? – один бокал она передала Ренате, другой взяла себе. Мне вина не предложили. – Я вам не противостою. – Мы должны понять друг друга. Я – жена мэра, ты жена мятежника… Вот куда она клонит. Я улыбнулась. – Я представляю только себя. Интересы Эмиля я не защищаю. – Тогда зачем ты пришла? – Вообще-то, меня сюда пригласили, – я вопросительно приподняла брови. – Зачем? Вместо ответа она задала вопрос: – Как ты к нему относишься? К своему мужу? – Найду, пристрелю гада, – коротко и честно охарактеризовала я наши отношения. Виолетта покачала головой с какой-то слабо уловимой горечью, словно сожалела о нашей вражде с Эмилем. На губах появилась улыбка доброй мамочки. Да пошла она к черту. Если ситуация не изменится – я ухожу. Я наклонилась вперед, поджав ноги под кресло. Поза и выражение моего лица говорили, что я собираюсь встать и от Виолетты это не укрылось – на холеном лице появился испуг. Вот значит как – она боялась. Когда кто-то боится, что ты уйдешь, значит, не может тебя задержать. Если нас сегодня и застрелят, то не здесь. – Я прошу всех выйти, – тихо попросила Виолетта. – Хочу поговорить с ней наедине. – Точно? – отчего-то неуверенно спросила Рената. – Подождите на кухне и закройте за собой дверь. Кажется, назревает «серьезный разговор». Рената и вампиры покорно, по одному вышли из комнаты. Виолетта вопросительно смотрела на меня. Не дождавшись реакции, она сказала: – Твои спутники тоже должны уйти. Своих она удалила, это справедливо, но я замешкалась. – Кармен? – спросил охотник за моим левым плечом. – Подождите на кухне с остальными, – сдалась я. – В случае необходимости позову. – Я не выйду, – твердо сказал Андрей. – Здесь посижу. – Ты можешь остаться, – согласилась Виолетта. Я сочла нужным предупредить: – Он не умеет держать язык за зубами. Все что знает Андрей, может узнать кто угодно – за соответствующую цену. Если речь пойдет об Эмиле, я хочу, чтобы он ушел. – Ничего нового для него я не скажу. Я пожала плечами. Андрей обошел кресло и упал на диван в метре от Виолетты. Вел он себя без малейшего уважения, будто она его подружка. Я знала, что у вампиров так не принято. Попробуешь относиться без должного уважения, и они быстро поставят тебя на место. Но Виолетта молчала, скромно поджав ноги и сложив руки на коленях. Она сидела на самом краешке, как бедная родственница, и старалась на него не смотреть. И это жена мэра, главного вампира города? Как знать, возможно, Андрею позволено многое. – Тебя зовут Кармен? Необычное имя, – неуверенно завела она разговор. – Это прозвище. И меня так давно никто не называет, кроме него, – я мотнула головой в сторону вампира. – Прекратите, Виолетта. Чего вы хотите? – Ты нетерпелива. – Тянете время? – открыто спросила я. – Нет, – ответила она с застенчивой улыбкой. Я в очередной раз удивилась: не к лицу жене вампира смущаться охотницы. – Так что вам нужно? – Иногда за ошибки молодости приходится расплачиваться всю жизнь, не так ли? – Есть такое дело, – равнодушно заметила я. Она на мои ошибки намекает или признается в своих? Я бросила пробный камень, намекая на мой брак с Эмилем: – Три года это еще не вся жизнь. – Но и не мало… – Что, черт побери, происходит?! – не выдержала я. – Уймись, Кармен, – буркнул Андрей. – Сейчас, Виолетта соберется с духом и все выложит. Она стесняется и не знает, с чего начать. Виолетта раздраженно обернулась, жалела, что не выгнала его сразу. А я предупреждала. – Дело тут в моем муже, – вдруг сказала она. – И очевидно, в моем, – добавила я. – Вернее, в их… разногласиях. – Очень дипломатично, Кармен, – хохотнул Андрей.Глава 41
Правда, не выгнать ли его на кухню? Есть опасность, что он и там стравит всех между собой – кухня маленькая, а народа много. Пусть лучше здесь сидит. – Да, дело в этом, – согласилась Виолетта. – Я знаю, чего хочет твой муж. Знаю, он тебя укусил, – она помялась и твердо сказала. – Но он тянет. Укусил он тебя давно и никаких результатов. Теперь, я не совсем уверена, чего он хочет на самом деле. Иначе, уже бы действовал. – Так мне его поторопить? – усмехнулась я. – Да, – неожиданно ответила Виолетта. Моя улыбка примерзла к губам. – Можно мне вина? – сказала я, пытаясь привести мысли в порядок. Пока жена мэра торопливо наполняла бокал красным вином, я жадно рассматривала ее. Что все это значит? Почему?.. – Ты хочешь, чтобы он… – я осеклась. Что-то мешало произнести вслух решающее слово, будто все можно переиграть, пока оно не прозвучало. – Не только я, – будто оправдываясь, начала Виолетта, и я заметила испарину на бледном лице. – Это необходимо. Нужно всем нам. Пусть это будет твой муж, я согласна, пусть возьмет город себе, как плату. Но он медлит. Пусть это будешь ты… Последнее мне не понравилось еще больше. Охотник всегда договаривается один на один, и я сказала: – Андрей, тебе лучше выйти. – Я остаюсь. – Нет, ты выйдешь. Или я уйду, выбирай. – Выйди, Андрей! – сразу же крикнула Виолетта. Демонстративно зажав уши, он поднялся с дивана и удалился за дверь. Я взяла бокал с вином. Ненавижу красное, но вампиры забыли поинтересоваться моими вкусами. – Ты считаешь, Эмиль еще жив? – спросила я. – Не знаю, – Виолетта вздохнула, нервно поерзав. – Но мой муж сейчас дома. Там полно охраны. Даже если он убил твоего Эмиля, охрану он не снимет, пока не закончит чистку в городе. Чистка. Хорошее слово. От него зубы сводило, как от лимонного сока – это ведь и меня касалось. Я вернула нетронутое вино на стол. – А почему ты здесь, а не с ним? Она не хотела отвечать и ушла от моего пытливого взгляда, словно невзначай спохватилась: – Пей вино, что же ты… Я налила, – она попыталась передать мне бокал, я не взяла и Виолетта поставила его на место. Она прятала нервы за приступом гостеприимства, но я видела, что девушка измотана, почти на грани истерики. Внезапно она закрыла глаза и вздохнула. Виолетта больше не могла играть роль невозмутимой вампирши. – У меня больше нет надежды на Эмиля, – сказала она в пустоту. Что заставило ее желать смерти мужу? Почему она позвала меня? Не просто позвала – выцарапала из лап мэра. Сколько людей она задействовала? Ренату и Андрея точно. И они на это пошли, значит, были во мне уверены. Интересно. – Зачем я тебе? – Если твой муж убит, мне больше не на кого надеяться. – А при чем тут я? Ты знаешь, что охотники не принимают заказы на представителей власти? Она тихо шмыгнула носом, и словно извиняясь, сказала: – У тебя нет выбора. – Какого черта у меня его нет? Я уже говорила Андрею: меня это не касается. – Ты не сможешь уехать. Если твой муж мертв, скоро и тебя убьют. Всеволод тщательно следит за чистотой рядов. Ты понимаешь? Если не он – сегодня, значит – все мы, завтра. – И ты? – Да, – она прижала ладонь к лицу. – Нам нужно что-то предпринять. Найти никого на стороне я не могу, я уверена только в тех, кто сейчас с нами. Смысл понятен: доверять можно лишь тем, кого убьют вместе с тобой. В шикарный переплет я попала. – Выпей, – Виолетта снова пододвинула бокал. – Да пошла ты!.. Я оттолкнула ее руку и резко встала, бокал перевернулся. Вампирша отшатнулась, прижав ладонь к губам, и наблюдала, как вино стекает со стола на пушистый ковер. – А самой слабо? – спросила я. – Почему я? Самой слабо туда пойти? – Я не убийца. Кармен, ты же охотница… Не уходи!.. Позади с тихим шорохом распахнулись двери и Андрей спросил: – Что, она не хочет? – он с непроницаемым лицом закрыл дверь и бросил мне. – Сядь и успокойся. – Не хочу я садиться. И плясать под вашу дудку не хочу, – я успокоилась, хотя и прозвучавшее «убийца» пощечиной горело в душе. – Сядь, Кармен! У нас мало времени! Я понимаю, первая реакция охотника на любую проблему – смыться, но теперь бежать некуда. Я вспомнила, как раньше говорила о Лазаре: «он первым покидает горячие края», и даже слегка презирала за это. Ладно, геройствовала я три года назад. Сейчас ситуация хуже, чем просто «горячая». Андрей наблюдал за мной и когда я посмотрела на него, участливо спросил: – Успокоилась? Это, между прочим, твой муж все устроил. – И что? Предлагаешь за него все исправить? – Предлагаю объединить усилия. Вот выйдешь ты и что? Попробуешь уехать? А я что буду делать? Прятаться? А Виолетта? Проблема общая. – Первое, – я ткнула в него пальцем. – Вы не усилия объединяете, а пытаетесь мной воспользоваться. Это очень по-вампирски – расплачиваться кем-то другим. Второе. Мне плевать, что вы будете делать, уезжать или прятаться, меня волнует, что буду делать я. Андрей устало вздохнул и сел на диван. Виолетта отодвинулась, уступая середину – и ведущую роль в переговорах. Она вцепилась в подлокотник, съежилась и стала маленькой и жалкой. Бледное лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок, на лбу испарина. Боялась она до жути. – Помнишь охотника из бара? Который сказал, что тебя убьют? – спросил Андрей. – Ну, – нахмурилась я. – Я когда бешусь ни один охотник не усомнится, что дело серьезно, а этот улыбался. Он считал, что завтра ни тебя, ни меня не будет в живых. – И что? – Уже все знают, Кармен. Город притих. У всех в расписаниях написано – завтра мэра или мятежников не будет. Танцуют на наших костях. Они считают, нам в морду можно плюнуть, потому что фактически нас уже нет. Мы были у охотников, но зайди к вампирам, будет то же самое. Как бы не хуже. – Может, для тебя плевки в новинку, но я к такому привыкла. Не впечатляет. – А ты знаешь, почему он так думал? – Почему? – Он охотник. Вы же сами по себе. Он думает, мы друг другу горло перегрызем, будем прятаться, пока нас поодиночке не отловят. Узнаешь себя? Виолетта начала тихонько подвывать. – Хватит… не надо про охотников, – сказала я. – Кажется, ты ее пугаешь. – Вита, успокойся. – Ее-то за что? – кивнула я на вздрагивающую вампиршу. Андрей серьезно поджал губы и затряс головой. – Захочет, сама расскажет. Я опустила голову, раздумывая над сказанным. Вино впиталось в ковер и теперь походило на пятно крови, в воздухе повис кисловатый запах. Я не спорила, а искала аргументы. – Не знаю, чего ты от меня хочешь. Я не боец…, у меня не получится. – Мы поможем, – пообещал он. Голос звучал очень уверенно, единственное, что портило момент – тихий плач Виолетты.Глава 42
Я стояла на холодном кафеле ванной и смотрела на отражение в треснувшем зеркале. Пластиковый овал напоминал табличку на памятнике. Зеркальную гладь наискосок разделяла трещина, я смутно помнила, что смотреться в разбитое зеркало к беде, но не могла заставить себя отвернуться. Нужно шевелиться. Я размотала грязные бинты на руках. Порезы выглядели лучше – я согнула ладонь и решила, что все вполне неплохо. Я хотела привести себя в порядок и меня отпустили перед серьезным разговором. Нужно переодеться, грязное свадебное платье сидело в печенках. К счастью, Виолетта подыскала пару старых шмоток – джинсы и свитер, они стопкой лежали на полке вместе с аптечкой, там, где брызги душа до них не достанут. Одежда пахла пылью и почти выветрившейся цветочной отдушкой. Я стянула платье, бросила в угол и полезла под душ. Плечи, натертые ремнями кобуры, тут же засаднили, в теплой воде я ощутила все царапины. Укус я старалась не мочить, но это почти невозможно. Когда боль от намокшей раны стала невыносимой, я вылезла обратно – мокрая, несчастная и больная. Я поскользнулась на кафеле, чуть не приложилась лбом об ванну и шлепнулась на пол. В щель под дверью дуло. Я услышала голоса – Рената и Андрей пререкались в коридоре. – …нет! Не хочу, ты псих!.. – Твои предложения? – Я дала машину, что еще надо? – Чтобы ты ее вела. Голоса стихли, Андрей и Рената вернулись в комнату. Что еще за идеи? Мне показалось, или он и был инициатором всего? Разумно ли следовать планам ненормального? А я ведь так и не спросила, от чего он лечился у Ренаты. Я встала с пола, растерлась полотенцем и натянула одежду. Джинсы были из грубой ткани, изрядно обтрепанной на штанинах. Не удивлюсь, если Виолетта ездила в них на природу, или типа того. Прежде чем надевать верх, нужно заняться раной. Я боялась смотреть в зеркало, после того, как отмыла шею от сгустков крови. Она снова сочилась, но уже не сильно – у меня отличная свертываемость. Но пока не заживет, кровить будет от каждого движения. Многие думают, укус вампира выглядит не страшно. Их не кусали, и они представляют две аккуратные дырки на коже. К сожалению, кроме клыков у них есть и другие зубы, и многие из них острые. Эмиль не пытался быть осторожным: не просто укусил, а порвал рану там, куда пришлись клыки. Вокруг неглубокие проколы и синеватые отпечатки тупых зубов. Покрасневшая кожа воспалилась. Нужно ли делать уколы от бешенства или столбняка, если тебя укусил вампир? Я не знала. Лазарь ничего об этом не рассказывал. Вся наука сводилась к тому, как сберечь себя от укуса. Еще повезло, что основной удар пришелся в мышцы, а не в артерию, иначе я бы не выбралась с того склада. Я вздохнула и распотрошила аптечку: взяла пару таблеток аспирина и запила их из-под крана невкусной тепловатой водой. Нужно кровоостанавливающее, но кроме перекиси ничего не было. Чувствуя себя так, словно я пытаюсь заткнуть пальцем пробоину с полкорабля, я щедро вылила на рану. Лучше, чем ничего. Я нашла мазь, выдавила в рану, не очень надеясь, что поможет, и перемотала шею бинтом. На плечах остались красные следы от кобуры, но тут медицина бессильна. Я осмотрела расцарапанный бок. Заноз, как я опасалась, не было, зато я обнаружила большое красное пятно, которое уже превращалось в гематому. Здоровенный будет синяк. Ребра ныли, но не думаю, что есть переломы – я знаю, как они болят. В последнюю очередь я занялась руками. Истратив остатки бинтов, я наложила их так, чтобы можно было держать оружие – не слишком толстым и давящим слоем, главное, защитить порезы от контакта с металлом и пластиком. Голубой свитер оказался великоват, но подходил. Я подпоясалась кобурой, подсушила волосы, и вышла из ванной. Сначала я заглянула в кухню – бдительность никогда не помешает. Охотники, расположившись на полу, азартно резались в карты. Я не стала их отвлекать и вернулась в комнату. Разлитое вино убрали, хотя на столе все еще стоял мой бокал. Троица сидела на диване, мне снова досталось кресло. Андрей выглядел более-менее спокойно, а на женщинах лица не было. Глаза Виолетты распахнуты от шока, она безучастно выводила пальцами узоры на обивке дивана, но хотя бы не выла. Рената грызла кончики ногтей, избегая взгляда. – Я слышала разговор, – сказала я, устраиваясь в кресле. – Когда была в ванной. Рената вздрогнула, и мне это не понравилось. Дергается, как от хлыста при невинном замечании? Значит, не такое оно невинное. – Никто не объяснит, в чем дело? – Вита, соберись, – вдруг сказал Андрей. Она наморщила лоб, на несчастном лице я прочла сожаления о том, что она затеяла и не может довести до конца. – Сначала я хочу кое-что прояснить, – я подняла руку. – Рената, от чего ты лечила Андрея? – Что?.. Они переглянулись. – Она меня не лечила! – безапелляционно заявил он. – Почему ты спрашиваешь? – напряглась Рената. – Андрей что-то придумал, – ответила я. – Я в планах ненормального участвовать не хочу. Ты говорила, он у тебя наблюдался. – Что? Ты ей сказала! Поверить не могу! А как же врачебная тайна, Рената? – он схватил ее за шею и встряхнул, она съежилась, не сопротивляясь. Зашуганная она сегодня какая-то. – Прекратите, – попросила Виолетта. – Скажите, если она хочет. Она имеет право знать. – Это не ты решаешь! – огрызнулся Андрей. – Нет в этом ничего постыдного. Не делай тайну из ничего. – Да что ты знаешь о стыде? – он смотрел на Виолетту и уголок губы дернулся в нервном тике. Она густо покраснела. Кажется, я стала свидетелем грязных секретов, и ими вот-вот начнут махать, как флагом. До личных скелетов Виолетты мне дела нет, даже если они касаются Андрея. Все, что меня интересует: насколько все запущено. – У него нет патологии, – тихо сказала Рената. – Проблема в другом. – И в чем же? – цепко спросила я. – В зависимости. Андрей откинулся на спину и уставился в потолок, будто не о нем прозвучало плохое слово – зависимость. Прекрасно. – Так ты наркоман, – устало кивнула я. Они снова переглянулись, в этот раз удивленно. Я должна была понять намек, но не поняла. – Что ты, – проникновенно пробормотала Рената. – Как ты могла подумать… Я имела в виду кровь. Виолетта прикрыла лицо руками. – Простите меня… Я на минуту. Мне надо выйти, – спотыкаясь, она выбежала из комнаты. Андрей нагло усмехался, глядя на меня. А я хотела разъяснений. Черт побери, я поняла, о чем она, но разве он не вампир, ведь ему так и положено? Какая тут зависимость? Я вспомнила, как Рената предостерегала насчет Андрея, называла его хищником и просила не дразнить. Она сказала, он плохо контролирует себя. То есть, так и мечтает закусить мной, пустить кровь и нажраться? Но что-то я не помню, чтобы он облизывался на мою шею. Даже прокушенную. Может, побрезговал, как объедками?Глава 43
– Какая еще зависимость? – Не забивай голову, – посоветовала Рената. – Я ответила на вопрос. – Виолетта вернется, расскажет, – со смешком добавил Андрей. – Как мне надоели ваши тайны, – пробормотала я. – И скоро она вернется? Он пожал плечами. Я смотрела в его агрессивные темные глаза и не хотела думать о худшем варианте. Когда вампир слетает с катушек – его убирают свои или охотники, зависит от того, кто быстрее о нем узнает и выследит. Не знаю, отчего это происходит, почему вампир вдруг перестает следить за своими инстинктами и они толкают его на убийства, но такие особи никому не нужны. Ничего личного. Охотники называют их по-разному, но как таких называют сами вампиры? Может, именно это считают зависимостью? Андрей не похож на дикого, но альтернативы этому термину я не придумала. Если так, значит зверь, слетевший с катушек, поддается коррекции. Новость. Он охотился на людей? Не мог себя контролировать? Не мог жить без «дозы»? Спросить хотелось так, что язык чесался, но я молчала. Я же видела по глазам, что он ждет вопрос. Не люблю быть предсказуемой. И ответ знать не хочу. Хлопнула дверь и в комнате бледным привидением появилась Виолетта. – Вита, – Андрей притянул ее к себе и посадил рядом, как ребенка. – Объясни ей, наконец, что к чему. Меня посетила вспышка озарения: Андрей, одной рукой прижимающий Виолетту к себе, показал истинное положение вещей. Кажется, ясно, как он провернул мое спасение. До меня дошло, почему его боятся, откуда он знает то, что не знает никто, и отчего все нервничают в его присутствии. Из всех, кто присутствовал в комнате, Андрей имел самый высокий статус. Наверняка когда-то он был приближен к городским властям, но попал в опалу. Понятно, почему он не хочет бежать. – Ты хотела знать про зависимость? – начала вампирша, нервно облизнув губы. – Я расскажу… У моего мужа она тоже есть. Это дает нам шанс. – Такая же, как у Андрея? – нахмурилась я. – Я завязал, – повторил он с угрозой. – Еще раз кто-нибудь упомянет мою зависимость, получит в зубы. Виолетта сделала странное движение руками, будто пыталась отмыть грязь. – Он не считает это зависимостью. Или болезнью… – Это не болезнь, – вставила Рената. – Не лезь, – ответил ей Андрей. – Пусть закончит. – Ему нужна кровь каждую ночь, ты понимаешь, о чем я? – уточнила вампирша. Я затрясла головой. Ненавижу недомолвки – говорите прямо. Так я исключаю ошибки. – Мы эту тягомотину до заката слушать будем. Она не понимает, – усмехнулась Рената. – О господи, ну что мы с ней возимся! Да она увидит его и сразу… – И сразу – что? – кивнула я. – Я видела его, Рената. Не один раз видела. Продолжай, Виолетта. Она бросила быстрый взгляд и неуверенно сказала: – Кровь дает преимущества, но недостатки тоже есть. Я кивнула, две стороны монеты имеет все. Вопрос в том, что перевешивает, но раз кровь дает зависимость, думаю, ответ очевиден. – Что за недостатки? – спросила я. О преимуществах я догадывалась – Эмиль «намекнул». Сила, живучесть – за это многие левую руку отдадут, а тут всего лишь надо крови выпить. О недостатках я тоже многое знала, но от самих вампиров слышала впервые. Ценная информация. – Светобоязнь, ночной образ жизни, – Виолетта смотрела в сторону, перечисляя, словно вспоминала. – Появляется зависимость, если вовремя не поступила новая порция, начнется ломка. Ужасные страдания. И страх толкает на новую охоту. Понимаешь… Он другим становится, даже в обществе не может появиться – сразу поймут, что он другой. Я вздохнула. Увидев вампира при свете дня, живого и симпатичного, очень похожего на человека, трудно поверить, на что способен этот парень. Но если ты не выходишь днем, а на твоей одежде пятна крови после неаккуратной трапезы, трудно влиться в компанию. Они замыкаются среди своих. – Днем подсевший вампир уязвим, – добавила Рената. – После рассвета, мэр ничего не может сделать. Он спит. Теперь понятно, почему они не торопятся. – Ночью же… – она кашлянула в кулак. – Ночью я бы держалась подальше. Он опасен. – Все вампиры пьют кровь? Бывают…, – я поискала подходящее слово и неуверенно закончила. – Вегетарианцы? Андрей хохотнул. – Не все, – ответил он. – Но первый раз у всех бывает. Я повернулась к Ренате: – А Эмиль? – почему-то мне важно было знать. – Он пил или нет? – Зачем тебе это? – вздохнулаона. – Почему-то мне интересно. – Ну ладно. Точно я не знаю. Но… я знаю Эмиля, видела след, – последнее слово она выговорила, будто это что-то неприличное. – И он не очень аккуратный. Скорее всего, это его первый опыт. Думаю, останется шрам. Насчет шрама я и сама догадалась. – Спасибо. Ты меня успокоила. Она усмехнулась – совсем, как раньше. Подумать только, сидит в гнусной квартирке с отщепенцами, но даже это не сбило с нее спесь. – Эмиль слишком тянет, – сказал Андрей в наступившей тишине. – Или он убит, или я не понимаю. Он еще под дозой. Как он собирается проникнуть в дом, черт возьми? Да еще днем? – Значит, он уже там, – резковато ответила Рената. Он рассмеялся: – И почему тянет? Ты просто не хочешь думать, что мэр его достал. Убил и порезал на куски… – Хватит! – крикнула Рената. – Не хочешь думать, что твой Эмиль сдох. – Заткнись, Андрей! – Твой чертов Эмиль, который испортил всем жизнь. Ему конец. – Заткни пасть, – медленно повторила Рената. – Вы о моем муже говорите. Так что заткнитесь оба. Андрей фыркнул, а Рената пробормотала что-то вроде «тоже мне, жена». – Не знаю, почему он тянет и чего добивается, но Эмиль не так прост, как вы оба думаете, – я могла рассказать, о чем он говорил со мной на складе, но решила придержать информацию. Он что-то планировал и, зная мужа, я уверена, что план был чуть сложнее, чем прийти к мэру и без толку тянуть время. – У меня еще один вопрос и я хочу получить на него ответ, – заявила я. – И пока мне все не объяснят, я даже с места не сдвинусь, – оглядев присутствующих, я убедилась, что они воспринимают меня всерьез. – Откуда мэр узнал, что Эмиль готовит покушение?Глава 44
Лазарь научил меня одной, но очень полезной вещи – подозревать всех. Если вы связались с вампирами, по-другому нельзя. Риск дело благородное, когда ничем не рискуешь. Все переглянулись, словно выясняя, есть ли у остальных варианты. Андрей усмехнулся своей кривой усмешкой. Тот, кто плохо его знает, подумал бы, что у него есть идеи, но я узнала его достаточно, чтобы понять, что это не значит ровным счетом ничего. Виолетта выглядела рассеянной, словно впервые об этом задумалась, а Рената покачала головой. – Нужно это выяснить, прежде чем идти к мэру. – Мне все равно, – ответил Андрей. – Не сомневаюсь. Ты ведь к нему не пойдешь, – едко заметила я. – Даже если и пойду – плевать. – Она права, – задумчиво сказала Рената. – Если этот человек близок к Эмилю или к нам, он сдаст нас. Надо подумать, как он узнал, кто мог ему сказать? – Например, ты. – Я ничего не говорила! – испугалась она, будто я выложила на стол доказательства вины. – Я даже не подозревала! Вспомни, это ведь ты сказала, что Эмиля нет дома, до этого я и не думала, происходит что-то или нет. – Ну, это была не я, если ты на это намекаешь. Не поддержи меня Рената и не начни оправдываться, я бы назначила ее на роль предателя первой, но теперь даже не знаю. А кто тогда? Кто мог догадаться, что планирует Эмиль? Кроме Всеволода никто не ответит. Я уставилась на Виолетту: – Ты хорошо его знаешь, он говорил что-то? Упоминал Эмиля? Мысли есть? Она беспомощно развела руками и я начала злиться. – Думаю, я знаю, кто это был, – сказал Андрей. – Ювелир. Твой муж заказал кольцо, тот сообщил мэру, а он просто сложил два и два. – Эмиль, конечно, такой дурак, что пошел за «говорящим» кольцом к вампирскому ювелиру! – огрызнулась я. – Придумай что-нибудь получше! На тебя же он не настучал, когда ты заказывал дубликат! Андрей хмыкнул и кивнул, словно еще сильнее убеждаясь в своей правоте. – Верно, Кармен. Только кольцо ничего такого не значит. Мэр знал о твоем муже много чего еще, вот и сложил все воедино. Что же касается меня, я просил Эдуардовича держать рот на замке, а данное мне слово не нарушают. Подтвердите, девочки. Виолетта издала невразумительный звук, похожий на голубиное воркование, видимо, знак согласия, а Рената согласно закивала. – Думаю, так и случилось, – хрипло сказала она. – Он собирался провести сделку с агентством Эмиля, узнал про кольцо… Точно. Еще знал, что моему мужу негде взять крови, добавила я мысленно. В этом есть смысл, но это лишь догадки, верно? – Вот так, – продолжил Андрей. – И кстати, твой Эмиль ничего не стоит в отличие от меня. Его слово веса не имеет. – Ты слишком уверен для простых предположений, – прищурилась я. – Что ты утаил? – Сколько подозрения! Есть факт: мэр знал о кольце, когда ты мне его заложила. У меня его сразу же украли. И если я про него не говорил, то кто сказал? Ты? Эмиль? Вы же не чокнутые. Остается ювелир. Я уверен. Действительно, как узнали о кольце, если я отдала его Андрею тем же вечером? – По крайней мере, это не кто-то из нас, – вздохнула я. – И кто его украл? Ты мне так и не назвал ту загадочную блондинку. Он поморщился, словно эта дама достала его хуже горькой редьки. – Карина. Ее брат работает на мэра, она с ними вечно крутится. Может, видела? – Еще бы, – буркнула я, вспомнив придурочную семейку, гонявшую меня по городу. – Они недавно тут появились, – добавил он. – Только приехали – и сразу в дамках, хотя люди. Странные ребята… Не знаю, чего мэр их привечает. – Согласна, – негромко произнесла Рената. – Ко мне они не ходят, Всеволод доверяет им. – И что? – спросила я. – Про них никто ничего не знает, что ли? – Практически нет. Я снова уставилась на Виолетту, но она не проявила интереса. Кажется, своим мужем она интересовалась так же, как я своим. Наверное, он ее тоже достал. Вампиры они такие, кого хочешь достанут. – И чего она хотела от Верки-охотницы? – я облизнула губы. – Чтобы та забрала мое кольцо? – Надо полагать, раз Карина пропала с горизонта сразу, как его сперла. Андрей не хотел это обсуждать, но я люблю расставить точки по местам, прежде чем что-то предпринять. А еще мне небезразлично, что произошло с Веркой. Ей было не больше двадцати, и пусть она посчитала себя слишком умной, чтобы плести интриги за спиной Лазаря, но смерти она не заслужила. Выходит, эта стерва ее и застрелила. Может, поняла, что через нее кольцо не получит и охотница больше не нужна. А может, заранее планировала пустить ее в расход, чтобы использовать, как наживку. Теперь неважно. Они своего добились – ведь это мы сидим здесь и дрожим. – Они появились после того, как он перестал доверять нашим, – прошептала Виолетта. – Он… привык так жить. Избавляться от мятежников, ловить каждый подозрительный взгляд. Но теперь он обречен... потому что я против него. Знаешь, кого проще всего убить? Того, кто тебе доверяет. – А он тебе доверяет? – негромко спросила я. – Или хочет тебя убить? – Он меня убьет, – уверенно сказала она. – Почему? – Это личное. – Здесь нет личного. Если меня принуждают рискнуть жизнью, я должна знать подробности. Виолетта надменно посмотрела мне в глаза. – Я ему изменяла. Он об этом узнал. – И как ты успела унести ноги? – хмыкнула я. – В тот момент меня не было в городе. Гостила у родственников, – по ее тону я сумела понять, какого рода были эти родственники. – Подруга позвонила и попросила не возвращаться, пока Всеволод не утихнет. – Кто твой любовник? – Какое твое дело?Глава 45
И вправду никакого. Согласна, многие мужчины готовы убить жену за измену, но чаще это желание реализуется через развод. Вита могла не возвращаться или попытаться вымолить прощение – у изменщицы много вариантов. Планировать убийство мужа и пытаться нанять киллера все-таки крайняя мера. Должен быть повод. – Почему тебя так трясет? Только из-за того, что тебя уличили в измене? С кем ты спала? – Какая наглость, – пробормотала Виолетта, злобно ощерившись, так, что стали видны клыки. Маленькие и совсем не страшные – мои и то страшнее. Я широко улыбнулась. Уверена, многие вампиры считают меня куда ниже себя, но я не дура, как они считают. Мне вполне по силам сложить пару очевидных вещей в одну картину. – Ты изменяла ему с Эмилем? Это с большей вероятностью тянуло на немедленную смертную казнь. Этого Всеволод не простил бы жене. – Эмиль всем испортил жизнь, – в пустоту сказал Андрей. Рената закрыла лицо руками, Виолетта отвернулась. На лице появилась горькая гримаса, и она прикрыла рот ладонью, сдерживая крик или плач. – Откуда ты узнала? Он тебе сказал, да? Значит, я права. Это уже третья любовница Эмиля, о которой я узнала на этой неделе. – Нет, – я усмехнулась. – Просто я его знаю. Думаю, именно он сказал мэру о вашей связи. Тебе объяснить, зачем он это сделал? Потому что глупо этим не воспользоваться. А на тебя ему плевать. Он хотел доставить мэру дополнительные неудобства. Я откинулась в кресле, с насмешкой разглядывая кислую троицу на диване. Андрей скучающе смотрел в стену, но выглядел так, будто у него челюсти сводит от злости. Рената закрыла лицо, плачет она или нет, я не поняла. Виолетта пыталась пережить предательство Эмиля, тихо поскуливая. Насчет него трудно испытывать иллюзии. Я хорошо это знаю. Он все предусмотрел. Теперь я не верила, что он мертв – слишком хорошо все продумал. Я улыбалась, не скрывая насмешки над чужим горем. – Я тебе помогу, Яна. Дам тебе козырь, с которым нельзя проиграть, – заговорила Виолетта глухо. – Чтобы ты убрала этого козла… Сначала мне показалось, что она говорит об Эмиле, ведь это он разбил ей сердце, верно? Но она говорила о мэре, о своем муже. В глазах стояла ненависть, пострашнее той, что рождает разбитое сердце. Страх за жизнь? – Рената! Принеси сумку. Рената медленно убрала от лица руки, я увидела раскисшую косметику и щеки в жирных потеках туши. – Я тебе не служанка! – резко ответила она. Мне показалось или Рената тоже не знала, что Эмиль записал Виолетту в свой актив? Жена мэра вздохнула и сама пошла в коридор. Она вернулась и села на прежнее место, сжимая в руках сумку. Лицо стало собранным и холодным, будто она готовилась к войне. На стол полетели связка ключей и телефон. – Он сейчас дома. В полдень охрана сменится на дневную. Там четверо вампиров, дневных вампиров, поэтому не бойся. Если столкнешься с ними, думаю, справишься. Она шутит? С четырьмя вампирами, которые может и не нажрались крови, но по-прежнему остаются здоровыми мужиками? И я против них – обглоданная охотница. Не смешно. За кого она меня принимает? Но Виолетта не видела в этом ничего особенного. Она сказала – «ты справишься» и, кажется, даже поверила в это. Из сумочки появилась ручка и записная книжка, склонившись над столом, она начала быстро рисовать на чистой странице. – План дома. Смотри внимательно. Самое сложное – попасть за ворота, но это тебе удастся без проблем, уже продумано. Двое охранников на воротах. Двое в доме. – Не маловато охраны? – спросила я. – Я бы на его месте ее удвоила. Виолетта смерила меня холодным взглядом. – Он и так это сделал. Раньше охранника было два. Всеволод очень самоуверен. Он много лет мэр города. – Дальше, – вздохнула я. – Обычно он спит на втором этаже, в нашей спальне. Он мог бы переселиться в более безопасное место, но для него это означает признать вашу силу. Всеволоду не понравится, если его посчитают трусом. Поэтому он не покажет, что боится кого бы то ни было. Он в спальне. – Не слышу уверенности в голосе, – заметила я. – Я уверена, – настояла Виолетта. – Я не могу позволить себе быть неуверенной. – Ты меня не убедила, – покачала я головой. – Толпа, что гоняла меня по городу и охраняла в подвале, куда более многочисленна. – Это его резерв. Его личная охрана – четверо вампиров. Я достаточно долго прожила с ним, чтобы это знать. Я смерила взглядом пышущее дерзостью лицо Виолетты – не похоже, что она врет. Да и какой смысл выдергивать меня из подвала «Фантома», чтобы устроить ловушку в доме мэра? – Считай, я поверила, – выдержав паузу, я перешла к подробностям. – Как я попаду за ворота? – Тебя отвезет Рената. Ее машину не станут досматривать. В доме два входа, центральный и вход в подвал. Она поставит машину у левого крыла здания. – Это не вызовет подозрений? – Нет. Не думаю. Парковку рядом с центральным входом не занимают, это место для него и особых гостей. Рената пойдет к мэру и один охранник обязательно проводит ее. Ты, – она подтолкнула ко мне связку ключей. – Откроешь дверь в подвал и спрячешься там. Ключи есть только у меня, Всеволода и начальника смены. Вход не будут охранять. Воспользуешься самым большим ключом. – Что дальше? – Из подвала два выхода на первый этаж. Тебе нужен выход под лестницей или в подсобку гостиной. – Все-таки, нарисуй подробный план. Виолетта пожала плечами и в пару штрихов добавила схему подвала. Выходы на первый этаж она отметила крестиками. – Теперь слушай внимательно. В нашу спальню можно попасть двумя путями. Первый: ты выйдешь под лестницей, поднимешься на второй этаж и свернешь направо. Вторая дверь. Спальню отпирает самый маленький ключ на связке. Если пойдешь этим путем, скорее всего, столкнешься с охраной. Я нашла этот ключ, попробовала пальцем бородку, чтобы узнать его в связке даже с закрытыми глазами. – Второй путь: ты выйдешь из подвала в подсобку. Потом попадешь в гостиную, за ней будет коридор, – рассказывая, Виолетта отмечала ручкой в блокноте дорогу. – Ищи дальнюю комнату. Когда-то там жила любовница предыдущего мэра. Оттуда есть потайная лестница в спальню – сейчас ею никто не пользуется и все двери закрыты. Она показала два ключа на связке. Пальцы остановились на позолоченном ключике. – Этот отпирает замок в нижней комнате. А второй, – Виолетта показала его. – В нашей спальне. Когда откроешь, сможешь немного понаблюдать за спальней из тайника, но не тяни сильно. Я внимательно осмотрела ключи, запомнила их и сунула связку в карман, показывая жестом, что я согласна. Мне показалось, или все облегченно вдохнули?Глава 46
– А что в это время будет делать Рената? Пока я буду пробираться к мэру? – Это уже моя забота, – устало вздохнула она. – Я хочу знать, ты будешь с ним в тот момент, когда там появлюсь я? – Не знаю, – по глазам я поняла, что вероятнее всего ее там и близко не будет. – Это не важно, – сказал Андрей. Виолетта прерывисто вздохнула, руки дрожали. Она обернулась, точно спрашивая его – я права, я поступаю верно? Вампир ответил ей безразличным взглядом. Как ни странно, это придало ей сил. – Всеволод… Он в это время ослаблен. Перед закатом, в одно и то же время, он принимает новую дозу. Не думаю, что там будет кто-то, кроме него. Ты сможешь… сможешь застрелить его пока он этого не сделал. Времени будет немного, но можно успеть. Ты ведь вооружена?.. – взгляд скользнул по кобуре. – Да. Но когда я выстрелю, на звук сбежится охрана. – И что? – Виолетта моргнула, будто действительно не понимала. – Мэр уже будет убит. – Эту часть плана я поняла. Но как я оттуда выберусь? Вряд ли машину Ренаты выпустят после того, как мэра пустят в расход, правильно? Так как? Они переглянулись. – Ей никто не сказал? – неуверенно пробормотала Виолетта. Рената развела руками, невесело улыбаясь. – Никак, – усмехнулся Андрей. – Извини, но у тебя правда нет выбора. Либо ты поедешь к мэру добровольно, либо нам придется тебя к нему привезти и откупиться. Виолетта деликатно промокнула глаза рукавом платья. – Мои мальчики вооружены. Деваться тебе некуда. Одна Рената никак не прореагировала – не злорадствовала, не улыбалась. Она была в такой же ситуации. Я знала, что Эмиль где-то там, у меня есть шанс – это у этих троих его не было. Андрей встал, протянул мне руку. – Не бойся. Мне тоже придется поехать. – И давно ты это придумал? – Перед тем, как пошел за тобой в «Фантом». Расслабься, Кармен. У нас другие правила, никто не будет защищать труп. Главное, грохнуть мэра и продержаться, пока твой муж не объявит себя его преемником. После этого нас никто не тронет. Все просто: король умер, да здравствует король. – Звучит ужасно, – призналась я. – Как есть, – покачал он головой. – Мы же хищники. Рената медленно вышла из комнаты, ни на кого не глядя. Андрей крепко взял меня за локоть и пригласил следом. В последний раз оглянувшись на Виолетту, единственную, кто остается в безопасности, я увидела, как она торопливо наполняет бокал вином, держа бутылку трясущимися руками. – Чего она так дергается? – спросила я. – Вита? Она считала себя первой леди в городе. Ей нравилось, когда другие приседали перед ней в реверансах. Положение, деньги, – он улыбнулся открытой, светлой улыбкой, от которой я уже отвыкла. – Она и за этого козла только поэтому замуж пошла. Больно же, когда надежды рушатся, правда? – Правда, – сказала я и рассмеялась. Просто не смогла сдержаться. Это ведь и правда очень больно. – Почему ты ей помогаешь? – спросила я. – Ты ее… – Я ее не люблю! – огрызнулся Андрей. – Я делаю это для себя. Сначала я усомнилась. Потом поверила. Говорят, любовь может творить великие вещи. Но ненависть творит их куда круче и серьезней, я точно знаю.Мне следовало попрощаться с охотниками. Свою часть работы они честно выполнили, и я не собиралась тащить их в западню. Нет, не потому, что мы об этом не договаривались и не из благородных побуждений. Охотники бесполезны в серьезной заварухе. Как я говорила, заказов на власть мы не берем и если я молча приведу их с собой, меня же и сдадут, когда разберутся, что к чему. На кухне обстановка была вполне мирной. Моя группа поддержки все еще резалась в подкидного дурака, а вампиры с интересом наблюдали за игрой. – Заканчиваем, – негромко сказала я. – Мы уходим. Парни безропотно собрали колоду и с кряхтением поднялись. – Ну, пошли, подруга, – сказал тот, что постарше. – Нам еще дела заканчивать. Я вспомнила, как опрометчиво пообещала доплатить после работы. Денег у меня не было. Ладно, если эта шайка хочет, чтобы я разобралась с мэром, пусть расплачиваются по моим долгам. – Виолетта! – позвала я. – Еще один момент… Вместо вампирши из комнаты выглянула бледная Рената. – Мне нужны деньги, – без обиняков сказала я и кивнула на охотников. – Расплатиться с ребятами. – Закончите без нас, – предложил Андрей и взял меня за локоть. – На два слова, Кармен. Он вывел меня в коридор, подумал и вдруг распахнул дверь ванной. – Заходи. Я подняла брови. – Да заходи же! Не хочу, чтобы нас подслушали. Я зашла в ванную, Андрей убедился, что нас никто не увидел, захлопнул дверь и повернулся ко мне. Я стояла, сложив руки на груди. Почему-то мне не нравилось, как он себя ведет и, наверняка, ничего хорошего я не услышу. – Прежде чем ты попадешь туда, я должен тебя предупредить. – Ладно, – я присела на край ванны. На полу все еще валялись мои старые бинты и грязное мокрое платье. Андрей выкрутил вентиль холодной воды до упора, струя с шипением ударила в фаянсовую раковину. К чему такие предосторожности? Он наклонился и зашептал: – Когда окажемся внутри, в доме, я постараюсь помочь. Но в подвале ты будешь одна. Я должен предупредить, Вита ни за что бы не сказала… Она этого стесняется. А Рената предпочитает не замечать. – О чем ты? – кивнула я. Андрей вздохнул, глядя, как он подбирает слова, я поняла, что ему трудно этим делиться. Он перестал кривляться и больше не выглядел придурком. Вампир хотел, чтобы я серьезно отнеслась к тому, что он собирается рассказать. – Раньше, еще давно, я часто у него бывал, – сказал он, внимательно глядя темными серьезными глазами. – Потом я решил самоустраниться из власти и держался от них подальше. Мне не все нравилось. Ты должна кое-что узнать о вампирах. – Удиви меня. – Хватит острить! Дружки-охотники тебе этого не расскажут. Мы такой народ, что всегда готовы помериться силой. Если вампир не заинтересован подчинить себе хоть что-то, я даже сомневаюсь, что он вампир. – А почему ты тогда отдаешь власть Эмилю? – я покачала головой. – Не пытаешься играть за свои интересы, вместо этого ты ему помогаешь. Ты не хочешь быть мэром? Или боишься связываться с Всеволодом? – Не хочу. Мне не нужен этот пост. – В чем загвоздка? Я чего-то не знаю? – Да все ты знаешь! – раздраженно огрызнулся он. – Я не пью кровь! Стать мэром, значит, вернуться к старым привычкам. Я не смогу! А без допинга не удержу власть! Да она и не нужна мне… Без подвоха, Кармен. Если твоему мужу вдарился город – пусть берет. Он не один такой. Мэра постоянно пробуют на зуб и чтобы не драться каждый день, некоторые предпочитают использовать страх.
Глава 47
– Хочешь сказать, Всеволод запугивает вампиров? – Выглядит хуже, чем звучит. – И о чем ты хотел меня предупредить? – я нахмурилась, не похоже, что он шутит. Андрей нервничал, даже испарина на лбу выступила. – Когда будешь там, не пугайся, если увидишь что-то… неприятное. И постарайся не попасть к нему в руки. Он садист и не гнушается пытками. – Ты серьезно, что ли? – я вытаращилась, в глубине души надеясь, что вампир рассмеется и заявит, что брал меня на слабо, но Андрей не смеялся. – А Эмиль об этом знает? – Понятия не имею. Я склонила голову, погрузившись в себя. Три года назад я была у него в руках, но меня не пытали, хотя угрозы были. От меня добивались правды: что я делала с Эмилем и что мы планировали. Меня спасло то, что мы были чисты, как ангелы. Тогда я думала, нам поверили и потому отпустили. – Ты имеешь в виду мордобой всякий или настоящие пытки? – уточнила я. – Настоящие. Я видел. – Слушай, Андрей, – деликатно перебила я. – Я была у него. Согласна, меня насильно выдали замуж и жизнь с Эмилем – это пытка, но меня держали в застенках почти сутки и ничего не было… Да, били, это так, но… Тогда много чего случилось, но выражение его лица подсказывало, что он имеет в виду что-то более серьезное. Гадкое. Настоящие пытки. Не помню, чтобы кого-то вздернули на дыбе. – Эту цену за тебя платил кто-то другой, – сказал Андрей. – Кем ты тогда была? Никем? Боюсь, в списке Всеволода ты оказалась бы последней, реши он кого-нибудь помучить. У него были кандидаты интереснее. – Например, кто? Эмиль? Я попыталась припомнить, как все закончилось. Внезапно, вот как. Мне собирались совать иголки под ногти, но вдруг развязали, помогли встать и потащили к мэру. Эмиль уже был там. Я не интересовала мэра, это правда. Может быть, ту цену за меня платил Эмиль, он вампир, мэру скорее нужен он, чем малоизвестная охотница. Он смог убедить власти, что мы ни при чем и меня отпустили. – Если ты выступишь против него, он больше не будет таким добрым, Кармен. Ты понимаешь? Постарайся не попасть к нему в руки, – он крепко сжал мое плечо. – Я там буду и помогу, когда ты будешь наверху. Но в подвале будь осторожна. – Хорошо. – Держись подальше от стен и клеток и следи, чтобы тебя не заметили. – Клеток? – Да. Все, нам пора. Ты, главное, помни, что я сказал, – Андрей закрыл воду и распахнул дверь. – Рената! – проорал он в квартиру. – Давай, собирайся! Я вышла следом на окостеневших ногах и привалилась в коридоре к стене. Мне все это страшно не нравилось, но поделать я ничего не могла. Я повернулась влево, поморщившись от боли в шее. На кухне темно, охотники уже ушли, а раз без стрельбы, значит, деньгами их не обидели. В комнате Андрей ругался с Ренатой, которая не хотела ехать, причитала Виолетта, ее безуспешно пытались успокоить. А мне нужно поспать хотя бы пару часов, отдохнуть и собраться с силами. Я знала, что это уловка. Если я остановлюсь и попытаюсь убедить себя в необходимости выступить против мэра, получится ровно наоборот – я найду тысячу причин бросить все и сбежать. Но один железный аргумент «за» был – собственная жизнь. Мэр не успокоится, пока не переловит нас. И троица в соседней комнате не исключение. Раньше я считала, что охотники и вампиры – враги, между которыми непреодолимая пропасть, но своих они ненавидят так же сильно, если не больше. Вампиры – самые отвратительные существа, которых я только видела. Я проверила пистолет в кобуре, пусть не мой, но тоже сойдет. Патроны были. У нас план. Все продумано. Что же меня держит? Откуда сомнения? Я боялась проиграть. Особенно теперь, когда Андрей рассказал об особых пристрастиях Всеволода. Я догадывалась об этом. Иначе, откуда в его глазах появлялись огоньки каждый раз, когда он видел нас с Эмилем, зная, как мы живем? Он обожал над нами издеваться. В коридоре появился Андрей. – Ты готова? Я не ответила, не уверенная, что справлюсь с голосом, и он выдаст всю гамму эмоций, которые варились в душе, как зелье в адском котле.До полудня осталось не больше часа. Город ожил: бурлил, задыхался, и никакого дела до меня – проблемной охотницы на заднем сиденье красного «БМВ», никому не было. Сидящие впереди Рената и Андрей всю дорогу мрачно молчали, как на похоронах, и когда машина затормозила, а стекло водительской двери поехало вниз, я впервые за всю поездку услышала резкий голос Ренаты: – Рената Рокотова! Я сползла вниз по сиденью, наблюдая за охранником, склонившимся к Ренате. Он ее узнал. Узнал и Андрея. Меня не заметили – помогла густая тонировка задних стекол. Кованые ворота открывались. Рената тихо ругнулась – то ли на охранника, то ли просто на медленные ворота, закрыла окно и послала машину вперед. Створки сомкнулись за машиной с тихим лязгом челюстей голодного льва. Ладно, не надо таких сравнений. «БМВ» поворачивал, объезжая нелепую огромную клумбу посередине двора. Рената проехала центральный вход и затормозила метров через десять – рядом с бежевым обшарпанным фургоном. Левое крыло, я так понимаю? Дом мэра выглядел шикарно, настоящий особняк. Быть главным вампиром города прибыльное дело, ничего не скажешь. Резиденция располагалась почти в центре – полгектара, обнесенные высоким забором. Добротный кирпичный дом выглядел совсем не страшным. Никто бы не догадался, что здесь живет вампир, скорее, подумали бы на богатого бизнесмена или вроде того. Рената заглушила двигатель и переглянулась с Андреем. – Ну что, пошли? – с невеселым вздохом спросила она. – Пошли, – ответил Андрей. Они вышли, не сказав мне ни слова. Даже в зеркало заднего вида на прощание не посмотрели. На крыльце их встретил охранник, и они вместе скрылись в доме. Я осталась одна. Пока все шло, как задумано, кроме одного – в планы никак, черт возьми, не вписывался фургон. И не надо меня убеждать, что мэр ездит на этом корыте. Я приоткрыла дверь с левой стороны, чтобы оказаться между «БМВ» и фургоном и выскользнула на холодный асфальт. Прижавшись к бежевому борту, я рассматривала фургон. Я знала эту машину – и долго ломала голову кому она принадлежит. На этом фургоне ночью к музею подъехал человек, чтобы надеть на руку охотницы Веры мое кольцо. Интересно. Я нырнула под машину – по моим подсчетам где-то за ней находилась дверь в подвал. Снега не было, но асфальт ледяной. Под днищем натекло пятно маслянистой жидкости, дизельным топливом воняло так, что заболела голова. Я подползла к краю, рассчитывая вылезти с другой стороны фургона, и нащупала в кармане связку. Не глядя выбрала нужный ключ – ошибиться трудно, он самый большой. Дверь в подвал существовала. Именно за фургоном. Сердце отпустило, я опасалась, что никакой двери не будет и я застряну на этом солнечном дворе. Кошмар заключался в другом – она открылась. Я лежала на боку и смотрела на пару женских сапог. Шпильки и насыщенный голубой цвет внушали подозрения. Какая женщина такое наденет? Только Карина. Значит и ее брат где-то неподалеку. О них речи не было. Особенно если вспомнить, что у них на меня ого-го какой зуб. Какого черта они делали в подвале? Шпильки энергично зацокали к фургону. Зазвенели ключи. Задумчивый женский голос произнес: – Мне перестает это нравиться. Из подвала раздался ответ Валеры: – Поговорим позже. Я отмораживала бок через тонкий свитер, но шевелиться не рисковала. Валера захлопнул тяжелую подвальную дверь, и они полезли в фургон. Значит вот кто ездит на этой колымаге. Могла бы догадаться: Карина интересовалась моим кольцом, нет ничего странного, что ее брат отвез кольцо к музею, когда она его раздобыла. Последние сомнения отпали. Они уезжают? Прекрасно! Но не в тот момент, когда я лежу под брюхом машины. Не хочу стать первым охотником в истории, которого случайно раскатали в лепешку при исполнении. Уже была посмешищем, хватит. Машина завелась с пронзительным кашляющим звуком, фургон содрогнулся. Завоняло еще сильнее. Я перевернулась на спину и вытащила пистолет. Вдруг дверца распахнулась и на асфальт спрыгнула Карина. – Эй! – заорала она. – Чья машина? Я повернула голову, уставилась на широкие колеса «БМВ», Рената заблокировала им дорогу. Голубые сапоги уверенной походкой удалились в сторону ворот. Неминуемая смерть под колесами откладывалась, но в подвал я не смогу попасть, пока рядом с фургоном крутятся эти двое. Карина уже вернулась, прыгнула на подножку, и раздраженно проорала в кабину: – Это машина психолога! Из-за нее мы теперь не уедем! Двигатель заглох с жалобным скрипом, и дышать стало легче. – У охранника есть ключи? – спросил Валера. – Нет! А она сейчас у мэра! Не знаю, как ты, а я не буду вламываться к нему, и просить отогнать машину. Из фургона вылез Валера, с силой захлопнул дверь. Звук отозвался стоном в недрах машины, и я чуть не оглохла. – И что теперь? Пасовать из-за того, что какая-то идиотка не умеет парковаться? – У нас весь год неудачный. Меня это бесит! – Успокойся, Кара. Не ори под окнами клиента. Под вялую ругань, сапоги Карины и ботинки Валеры быстро удалялись от фургона, как я могла видеть – к крыльцу. Я отдышалась от выхлопных газов, и выползла из-под машины. Через секунду я уже оказалась в подвале, даже ключ не понадобился. Эти двое за собой не закрыли. Мне бы задуматься, почему, но я не стала. Хорошие охотники не думают. Впрочем, как и мертвые. За дверью навалилась темнота. После яркого дня она казалась абсолютной. Я протянула руку, коснулась стены и осторожно спустилась по ступеням. Дальше ждал неприятный сюрприз – глаза не привыкли к темноте и не начали видеть. Как, черт возьми, ориентироваться? Как читать карту, которую нарисовала Виолетта? На ощупь? Почему я не взяла фонарь? Я в самом деле надеялась, что в подвале будет освещение? И о чем только думала?
Глава 48
Скрипнув зубами в бессильной злости, я покрепче сжала пистолет и пошла вперед. Одну руку я вытянула в сторону, кончиками пальцев касаясь стены – она мой единственный ориентир. Надеюсь, коридор не начнет ветвиться, пока не появится намек на свет. Тишина. Зря беспокоилась, кроме меня здесь ни души. Я слышала свои шаги и дыхание. Холодно по-зверски, едва теплее, чем на улице. Чем дальше я шла, тем сильнее казалось, что будто бы светлеет, но источников света не было. Это не фонарь или полоска света, выбивающаяся из-под двери, не слабая лампочка. Призрачный свет, казалось, исходил от стен, от пола и потолка. Скоро стали различимы стыки кладки на стенах, а черный квадрат коридора выделился в сером полумраке. Свет был. Может быть, глаза просто привыкли к темноте. Пора бы уже. Теплее не становилось. Холод беспощадно вцепился во все открытые участки тела. Я переложила пистолет в другую руку и размяла пальцы. Несмотря на проступившие очертания, я все еще вела рукой по стене. Будто боялась, что свет исчезнет, и я опять останусь в темноте. Пальцы привыкли к холодной сыроватой кладке, поэтому, когда рука с дребезжанием пробежала по прутьям решетки и провалилась в пустоту, я сдавленно вскрикнула и отшатнулась, прижавшись спиной к противоположной стене. Пистолет сам нацелился на прутья. Дыхание отдавалось эхом, кровь пульсировала в висках. Прищурившись, я разглядела, что за прутьями никого нет. Пульс в висках снизился до умеренного. Надеюсь, никто не слышал моего вопля. Клетка. Андрей об этом предупреждал. Я сделала несколько шагов и обхватила прутья пальцами. В этом месте коридор расширился в камеру, отгороженную решеткой. Метра три в длину и в ширину около двух – тесно, но почти все пространство терялось в темноте. Я разглядела охапку чего-то вроде соломы или тряпья в углу. Решетчатая дверь распахнута. Здесь кто-то жил, но запаха псины я не чувствовала. Мне стало не по себе. О собаках мне ничего не говорили. Если Виолетта опять что-то напутала, я ее потом прибью. И тут до меня донесся слабый женский крик – протяжное «эй» вдалеке. Тихий, многократно изломанный в коридоре голос звучал так потерянно и несчастно, что кожа покрылась мурашками. – Эй, – продолжала кричать женщина. – Здесь кто-нибудь есть? Я только что вас слышала! Отзовитесь, пожалуйста! Я стояла и не знала, что предпринять. Крикнуть в ответ? Убраться отсюда? Я тряслась в коридоре, а в это время нервная взволнованная женщина просила меня отозваться. Если продолжит орать, она меня выдаст. Мысль прибавила резвости и я торопливо пошла вперед, открыла рот – хотела что-нибудь крикнуть, чтобы она заткнулась и не привлекала внимание, но не решилась на полную силу голоса. – Тише, – шепнула я. Коридор исказил просьбу в шипение – «тиш-ше». – Тихо. Тихо! – я испуганно повысила голос. Свернув за угол, я услышала ответ совсем неподалеку. – Вы меня слышите? Слышите?! Помогите! – на грани истерики просила женщина. – Да, не шумите, – я шла вперед, оглядываясь, и пыталась определить, откуда идет звук. – Я здесь, – донеслось справа. Я резко затормозила и ощупала стену – такую же кладку как и везде. – Где? – я с недоумением разглядывала камень. Не в стене же, правда? О самом худшем думать не хотелось. – Тут наверху окно. Меня похитили! Пожалуйста, сообщите… или нет, выпустите меня! Здесь дверь, с другой стороны. – Не орите, умоляю. Я подошла вплотную к стене и подняла голову – там действительно угадывалось небольшое зарешеченное окно. К нему прижималось чем-то выпачканное женское лицо. Я протянула руку, но дотянулась только до нижнего края окна и то кончиками пальцев. – Вы на чем-то стоите? – Да, – она шмыгнула носом. – На ведре. – Вот так и стойте. И не орите, я вас прошу. Я вам помочь не могу, зато вы можете – не привлекайте ко мне внимание. Меня здесь не было, ясно? – Нет, нет! Выпустите меня! – Как? Я отбойный молоток не прихватила! – разозлилась я. Лицо сложилось в плаксивую гримасу, женщина захныкала: – Не бросайте меня, пожалуйста… – Прекратите горланить, – я уже жалела что отозвалась. Хотя она орала бы в любом случае. – Кто вы такая? Почему сидите в подвале? – Меня похитили сегодня утром из офиса, – захныкало чумазое создание. – Я работаю в «Парусе». Меня зовут Анна Львовна… – Кто?! – зашипела я. – Анна Львовна! Всхлипы притихли, и я услышала деловитый голос: – Минутку, – лицо исчезло, грохнуло пустое ведро, через несколько секунд в проеме снова появилась женщина. Загораясь, затрещала спичка, и я прикрыла глаза. Переждав красные блики, вспыхнувшие перед глазами, я открыла их вновь и увидела в окошке горящий огарок свечи и потрясенное лицо Аннушки, любовницы Эмиля. – Яна Сергеевна! – удивленно опознала она меня. – Анна Львовна, – в тон ответила я. – Какого хрена вы здесь делаете? – Боже! Так это не происки конкурентов? Не ОБЭП? Я не могу поверить, что вы в этом замешаны… – Нет, это все из-за Эмиля! – разозлилась я. – Так он нашелся? – неподдельно обрадовалась она. Я не хотела тратить время, мило болтая с любовницей моего мужа. Но один вопрос я задала. – Как ты здесь оказалась? – Утром какие-то люди разгромили офис. Перевернули все вверх дном, искали Эмиля, меня затащили в машину и привезли сюда, – Анна снова расхныкалась. – Я голову ломаю, что им надо – посадили в этот каземат, ни ответа, ни привета. Где мы находимся? Кто все это устроил? Зачем? – Лучше тебе не знать, – чистосердечно призналась я. – Где Эмиль? – Понятия не имею. И что происходит – не знаю, не спрашивай. Лучше скажи, у тебя еще свечи есть? – Есть, – обиженно шмыгнула она носом. – А ты что здесь делаешь? – Решаю проблемы! – шепотом огрызнулась я. – У меня нет времени, дай мне одну свечку. – Спички у тебя есть? – Нет. – А у меня только один коробок! – злорадно сказала она. – И его тоже отдай. Мне нужнее. Тебе сидеть и ждать пока спасут, а мне ходить и спасать. Анна задумалась, спички, и половинка свечи полетели вниз. Я умудрилась поймать и то и другое. – Кто-нибудь из нас – я или Эмиль, за тобой придет. Ты меня не видела. Сиди тихо и не ори. Если на тебя не обращают внимания, это уже отлично. – Ладно, – тихо ответила она. Я посмотрела на лицо, прижатое к решетке, пальцы обвившие прутья и не нашла слов утешения. Оттолкнувшись от стены, я пошла дальше. За следующим поворотом я зажгла свечу и присев на корточки, развернула клочок из записной книжки Виолетты. Пока я шла правильно, тем более дорога одна, но скоро коридор раздвоится. Мне направо.Глава 49
Я дошла до развилки и задула пламя. Постояла с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене. Зрение медленно приходило в норму. Прищурившись в темноту, я не разглядела ничего кроме очертаний стен. И то, скорее угадывала их, чем видела на самом деле. Очень вампирский подвальчик, этого не отнять. Я пыталась успокоиться, привести в норму и дыхание и пульс, но ничего не получалось. Тело взбесилось и не слушало доводов разума. Это нормально, учитывая, куда я иду. Темнота и неясные отзвуки, которые преследовали в коридорах, приводили в ужас. Старый подвал дышал сыростью и затхлостью. Я была одна. Рядом нет Эмиля, Ренаты и Андрея, которые обещали помочь, и даже истеричная Анна Львовна затерялась где-то в коридорах. Я была отрезана от мира, оставшегося на поверхности. Наверное, если начнется ядерная война, я в этом чертовом подвале ее не замечу, так и буду плутать, пока не одичаю. Пора решать, где я хочу выйти из подвала. Каждый день, в полдень, мэр заканчивает дела, выгоняет всех и уходит в спальню. Мне нужно успеть раньше. Так мы договорились с Виолеттой. Я прикинула, который час. Пока я искала Анну и успокаивала ее, времени потеряла прилично. Его осталось не так много, и лучше не опаздывать. Я решила в пользу гостиной. Значит, пропускаю темное ответвление слева, и иду дальше. На развилке появилось ощущение, что мне дышат в спину. Когда дыхание подвала стало громче, я поняла, что мне не кажется – в темноте и вправду кто-то был. Озноб пробрал до самого сердца, я отступила к стене рефлекторно, по наитию, и замерла, вслушиваясь в звуки. Шорохи, отдаленные шаги, поломанные эхом коридора… Я шагнула вперед, потом назад, пытаясь определить, где источник. Слева? Позади? Раздался сдавленный женский крик, и я подпрыгнула. Из коридора слева, ведущего к выходу под лестницей, кто-то приближался. Я шарахнулась к стене, сослепу врезавшись плечом. Что делать? Куда они идут? Женщина снова закричала и я с ужасом узнала Ренату. Ее волокли сюда, вниз. Я начала различать чужие голоса – двое-трое вампиров, не меньше. Осторожно перебирая ногами, я отступала вглубь коридора. Если заметят – мне конец. А я надеялась, что она уже уехала… Где Андрей, у мэра? Наш заговор раскрыли? Я пятилась, шкурой чувствуя опасность и разрывалась, не зная, что предпринять. Спину окатило мурашками и холодком – не естественным, зимним, а холодом страха. Я озиралась, но ничего не видела в темноте. Не думала, что стану сильно ее бояться. Она сгустилась в несколько отчетливых силуэтов, я замерла, пытаясь слиться со стеной. Я даже не дышала, чтобы меня не выдало ничего, только чуть-чуть подняла пистолет, на случай, если они наткнутся прямо на меня. Рената запричитала совсем рядом: – Отпустите, я ни в чем не виновата… Всеволод ошибается, я хочу поговорить с ним еще раз!.. Ее протащили мимо – куда? Я только что пришла оттуда, и там нет ничего, кроме выхода из подвала. Но Рената орала и извивалась так, словно ее волокли на плаху. Метрах в двадцати загрохотала решетка. Такой звук бывает, когда связка ключей бьет по прутьям – ее открывали. – Заткнись, – я узнала голос Валеры. Вот значит как. А я думала, они с сестрой уехали. Неужели Ренату решили кинуть в подземелье за то, что она неудачно припарковалась? Будь это вампиры, я бы не рискнула подойти ближе. Слышала, эти мерзавцы видят в темноте – плохо, но чуть лучше, чем люди. Особенно, если напьются крови. Я не была уверена в этом умении, и не стала бы проверять. Но Валера человек и в темноте он не видит. Мы на равных. Заскрипела дверь, и силуэты исчезли из виду. Несколько осторожных шагов и я оказалась у решетки. Как я и думала, это была не камера. Параллельно этому коридору шел еще один. Анна Львовна ведь сказала, что дверь ее камеры «с другой стороны». Теперь понятно, где. Коридор отделяла решетка и плотная тяжелая дверь. Из-под нее едва-едва пробивался желтый свет, словно где-то в отдалении жгли свечи. Тихо скулила Рената, снова загрохотала решетка, и я решилась подойти вплотную и заглянуть в щель. На сырых каменных стенах играли блики. Свеча, прилепленная к полу, давала мало света, но достаточно, чтобы я видела. В конце коридора Валера возился с решеткой, Ренаты я не увидела – ее уже заперли. Перед клеткой напротив прогуливалась Карина, негромко цокая каблуками. На решетке, прижимаясь к ней, кто-то висел. – Заткнись! – гаркнула она, и всхлипы Ренаты оборвались. – Не плачь, – громко сказал Андрей. – Не бойся их, все будет нормально. Я поняла, кто сидит в этой камере и у меня чуть не оборвалось сердце. Они оба пойманы. Пока я лежала под фургоном, пробиралась в подвал и возилась с Анной, Рената и Андрей уже были в западне. Я прижала холодный пистолет ко лбу. Какие же мы идиоты. – Кто еще участвовал в заговоре? – спросила Карина. Совсем недавно этот вопрос задавали мне, и я знала, что за ним следует. – Я не буду тебе отвечать. Ты человек. – Мэр освободится и поговорит с тобой сам, – со смешком сказала она. – Но лучше ответить мне. – Ты никто. – А ты кто?! – вдруг рявкнула она и я поняла, что лаконичное замечание Андрея не пришлось ей по душе. – С тебя шкуру спустят! – Хочешь сама попробовать? Или слабо зайти ко мне в клетку? – Да ты сам ничего не стоишь! Мэр сказал, без крови ты такой же человек! Я тебе ее не дам, но могувылить тут, на пол, куда ты не достанешь. И тогда посмотрю, как ты запоешь. – Не знаю, что тебе рассказали, – спокойно ответил Андрей. – Но мне все равно. – Будет не все равно! – резко ответила она. – По-моему, ты чокнутая, – заметил он. – Точно. Здравомыслящая особь не решилась бы ничего у меня красть. Чем ты занимаешься? Наемничеством на вампиров? – Заткнись! – Мне интересно. Это же нужно быть дурой, чтобы украсть у меня кольцо, шлепнуть подельницу и вывернуть все так, будто это жена мятежника. – А мне кажется, гениально. – Это ты сейчас так думаешь. Потому что дура. – Хватит, – к решетке шагнул Валера и поднял пистолет. – Еще слово и я пальну. – Не пальнешь, Всеволоду я нужен живым… В темноте сверкнула вспышка и Андрей заорал. Я отшатнулась от двери, внутри все дрожало. Кажется, он жив, но ранен. Валера выговаривал ему, а Карина перебивала и лезла под руку. Осторожно отступая, я тихо пятилась, как кошка на напружиненных ногах и оказалась там, откуда пришла – на развилке. Рената снова завизжала и я побежала. Свернула, зацепившись рукой за угол и задела травмированную ладонь. На стене наверняка остался кровавый отпечаток. Коридор закончился тупиком и пожарной лестницей, ведущей наверх. Я налетела на нее и та задребезжала, сообщая всем, что ею вот-вот воспользуются. Я вскарабкалась вверх и лихорадочно ощупала потолок – она упиралась в люк. Я толкнула крышку и она поддалась. Из чернильной темноты я попала в сероватый сумрак, расчерченный тонкими лучиками света. Кладовая при гостиной. В углу стояла щетка и батарея флаконов. Вместо сырости пахло стиральным порошком и пылью. Я выбралась из подвала и очень аккуратно опустила крышку люка на место, стараясь, чтобы она не звякнула. Из-под двери сочился мягкий дневной свет. Кажется, меня не заметили. Какое-то время я сидела, бездумно рассматривая щель под дверью. Что будет с Андреем? Что сделают с Ренатой, зачем ее утащили в подвал? Она никогда мне не нравилась, но плохого конца я ей не желаю. Надеюсь, с ней не станут заморачиваться и просто бросят запертой, как Анну. Но Андрей… В него совершенно точно попали и больше он мне не помощник. Мои руки дрожали, левая слегка кровила – отпечатков оставлять не буду, но вдруг вампиры почуют кровь? Я прочитала надписи на паре бутылок – сплошь моющие средства. Стиснув зубы, я побрызгала на потемневший бинт средством для протирки зеркал. Теперь рука воняла спиртом и химическими яблоками, но это лучше чем кровь. Может, отобьет вампирам обоняние.Глава 50
Я вытащила пистолет, встала и прислушалась, что происходит за дверью. Тишина. Тихонько приоткрыв дверь, я выглянула – никого. В доме стояла густая тишина, словно хозяева в отъезде. Никого не видно и не слышно. Звуки из подвала словно отрезало, народа здесь битком, но, видимо, хорошая изоляция и большая площадь делали свое дело. Да, если регулярно мучаешь людей, изоляция нужна качественная. Я выскользнула в коридор и бросилась к спальне любовницы мэра, который жил здесь раньше. На ходу вытащив связку ключей, я быстро открыла дверь и заскочила внутрь. Только здесь я смогла немного расслабиться. Я тихо закрыла дверь на ключ и устало прислонилась к ней, прикрыв глаза. Рука, держащая пистолет, мелко дрожала. Нервы. Так дело не пойдет, нервы и меткость несовместимы. Я перевела дух и огляделась. В комнате царил полумрак, созданный плотными сиреневыми шторами. Симпатичная комната. Маленькая, в холодных тонах. В углу стояла кровать, сверху небрежно наброшен плед. Так и потянуло влезть под него и, наконец, выспаться. На полу лежал слой пыли. В комнате давно не жили и даже уборщица сюда не заглядывала. Я занялась поисками двери, открывающей потайной ход. Как оказалось, ее особо и не скрывали. Выдала ее панель с маленькой замочной скважиной. Я подобрала ключ, провернула в замке и, услышав, как в нем что-то щелкнуло, потянула панель на себя. Она легко поддалась и я с любопытством заглянула внутрь. Там оказалось что-то вроде каменного желоба без отделки, вверх вела винтовая лестница. Я влезла туда, чувствуя себя в мышеловке, извернулась, притворила за собой панель и как можно тише начала подниматься. Подъем закончился такой же панелью. Я присела на верхнюю ступеньку и выглянула в замочную скважину, ничего не увидела, зато уловила отчетливый запах нафталина и ткани. Потайной вход выводил в шкаф. Архитектору не откажешь в юморе. В комнате кто-то был. Насторожившись, я услышала тихий голос – мэр? Он не один? Около минуты я слушала монотонную речь, то затихающую, то снова бормочущую что-то. Из-за панели и шкафа плохо слышно, что происходит в спальне. Я вставила в скважину ключ, больше всего на свете боясь, что замок не смазан и заскрипит на весь дом. Но ключ повернулся как в масле – пальцы сами повернули, еще до того, как я поняла, что делаю. Глаза боятся – руки делают. Панель сдвинулась вбок, в стену, и я оказалась в шкафу. Голос остался глухим, но стал громче, и я узнала Всеволода. Я опоздала. Опоздала во всем. Мэр снова монотонно задал вопрос и вместо ответа раздался вопль Эмиля. Я съежилась, уткнувшись в перебинтованную ладонь. Дыхание забил яблочный очиститель для окон и это позволило не чувствовать другой запах, проникший из комнаты: мерзкую вонь паленой плоти, дыма и золы. Убийца в шкафу – есть в этом что-то смешное, но сейчас мне смешно не было. Нутро сжало в спазме. Меня скорчило от ужаса на физическом уровне, животного страха. Мышцы закаменели, волосы на шее встали дыбом. Я крепко сжала пистолет, но не могла перебороть себя, ногой выбить дверь и поговорить с мэром по душам. Если никто из них не смог, что могу я? Я постаралась выровнять судорожное дыхание, пока меня не услышали, и открыла глаза. Сверху висели вешалки с каким-то тряпьем, я аккуратно придержала их рукой, чтобы они не болтались, и пододвинулась к самой створке. В узкую щель не до конца прикрытого шкафа я увидела очертания кровати. Сначала мне показалось, что в спальне наступили серые сумерки, но потом поняла, что их создают тяжелые шторы. Я закрутила головой стараясь разглядеть как можно больше. Шкаф находился напротив кровати, за ним окно. Судя по голосу, мэр где-то слева, за кроватью и Эмиль там же. Я вывернула шею, стараясь не боднуть дверцы шкафа и не вывалиться из него. – Ну и чего ты добился, урод? Эмиль что-то пробормотал и мэр расхохотался. – Это мое время прошло? Это твое время. У меня его полно. Всеволод отступил и я, наконец, увидела его. Он стоял вполоборота, глядя куда-то за угол моего обзора. Смотрел он немного ниже, чем полагалось бы. Значит, Эмиль на полу. Его я не смогла увидеть, как ни пыталась. Мэр был одет в костюмные брюки и сорочку, манжеты расстегнуты, рукава закатаны, и пиджак он снял, словно боялся испачкать одежду. В правой руке он держал каминную кочергу, опираясь на нее, как на трость. Если бы я не знала, чем он занимается, выглядел бы он вполне импозантно. Я жадно рассматривала его, пытаясь найти выход. – Кто еще был в заговорщиках, Эмиль? Один бы ты не решился. Он что-то неразборчиво произнес, но не то, что от него ждали. Мэр хмыкнул и отошел, пропав из видимости. Через секунду я снова услышала крик и прерывистое дыхание. Почему он молчит? Я точно знала, что все заговорщики находились здесь, в доме, и у Эмиля нет повода растягивать пытку. Зачем корчить из себя героя? Хотя, пожалуй, один был. Всеволод от него избавится и переключится на Андрея или Ренату. Или Виолетту. Он что, молчит ради нее? Нет, только не Эмиль. К тому же, мэр, если не дурак, и так обо всем должен догадаться. Тут что-то другое. – В прошлый раз ты быстро все выложил. Что, больше жить не хочется? Он снова появился в поле зрения, я отвела глаза, и какое-то время смотрела прямо. До меня не сразу дошло, что именно я вижу. На кровати лежал пистолет. Мой. Нет, Эмиля. Хеклер и Кох, который муж у меня забрал.Глава 51
Я нервно поерзала. Пистолет, выданный мне Андреем тоже оружие, но свое я знаю лучше. К тому же, сорок пятый калибр… Обычным вампира свалить можно, но я не хотела проверять, насколько Всеволод стойкий. Мне нужны гарантии. Вот он, всего в нескольких метрах, на мятом покрывале, куда его бросил мэр, когда забрал у моего мужа, но достать я его не могла. Мало схватить оружие. Нужно убедиться, что оно заряжено. Второй раз я на эту удочку не попадусь. Я бросила взгляд на вампира, он все еще топтался на месте, ходя вокруг Эмиля. – Я не против, молчи. Тогда я тебя пощадил, как вижу, зря. Как ты решился, не пойму. Ты же слабый. – Как я тебя ненавижу! Я вздрогнула, услышав хриплый голос мужа, полный злобы и отчаяния. – А за что? Это ты кинул мне вызов, а не я тебе. Ты рассчитывал убить меня и занять мой дом. Вини себя. Мэр говорил искренне, он не издевался. Вот так у них, вампиров, устроено – убей другого и займи его жилище, все просто. Но у Эмиля не вышло, и теперь убьют его, как захватчика. И нас всех, как сочувствующих. Именно поэтому, черт побери, я и не люблю вампиров. Внешне они кажутся цивилизованными, но копни поглубже – и тебя съедят. Это странно, если не сказать больше: видеть существо, точь-в-точь похожее на человека в этом современном интерьере, в деловом костюме и с хорошей стрижкой, в обычном городе, которое днем ведет легальный бизнес, а между делом будет тебя пытать и убьет, как он считает, на законных основаниях. Эмиль был козлом, но в нем осталось хоть что-то человеческое. Уйти я не могла. У меня оставался один путь отсюда – через дверь спальни или уже никак. Надо собраться. Вряд ли получится выжидать вечно, надеясь на благоприятный момент. Ничего благоприятного уже не случится. Я осторожно протянула руку к дверце, собираясь тихонько ее приоткрыть, и тут услышала крик из коридора: – Господин мэр! Это срочно! – Да, – спокойно произнес он. – Входи. Скрипнула дверь и голос стал громче: – Рокотова согласилась выдать всех в обмен на безопасность. Вита наняла охотника… Всеволод расхохотался: – Что? Поверить не могу! Что еще она говорит? – Ничего. Привести ее сюда? – Здесь занято. Надо подумать… Пусть расскажет все тебе… Нет, веди сюда, пусть посмотрит на своего любовника. И скажи, чтобы мой помощник зашел с сестрой. Все, иди. Вот видишь, Эмиль. Сейчас послушаем, что твоя подруга скажет. Я не могла больше ждать. Через несколько минут тут будет полная спальня вампиров, да еще и ненормальная семейка придет. А когда Рената расскажет обо мне, а она расскажет, не сомневаюсь, вряд ли у нее такие же крепкие нервы, как у Эмиля, то прихвостни мэра перевернут весь дом. Я прильнула к щели. Больше тут сидеть нельзя, иначе тело затечет. Непослушные мышцы – плохой помощник в драке. Я привстала, ощупывая пальцем спусковую скобу, словно пыталась найти на ней наиболее удобное место. На самом деле, это нервы. Пока ничего не изменилось – мэр стоял перед Эмилем. Мне нужно было, чтобы он отошел. Чтобы задал вопрос, тот не ответил, и мэру пришлось бы еще раз ткнуть его раскаленным прутом. Мне нужен вопль, нужно удобное расположение цели… Я не могла рисковать. – Ничего не скажет, ей нечего говорить… – А тебе – есть? Кто еще с тобой был? С кем ты обсуждал это? С кем собирался делить город?.. Нет, не желаешь отвечать? – Всеволод повысил голос, едва не срываясь на крик. Я скрестила наудачу пальцы, лишь бы Эмиль не стерпел. В коридоре уже слышались шаги, кажется, кто-то поднимался на второй этаж, но это не Рената, точно. Плача и стонов я не слышала, а она вряд ли вышла из истерики так быстро. – Иди к черту, – сказал Эмиль. Мэр шагнул к нему и скрылся из виду. Я едва-едва – одним касанием пальцев надавила на створку шкафа. Дверь заскрипела несмазанными петлями, негромко, но и этого достаточно. Другого выхода не оставалось, и я распахнула ее пинком. Два метра до кровати – два широких шага. От второго пистолета меня отделяло всего ничего. Я бросилась вперед, упала перед кроватью на колени, и схватила Хеклер и Кох. Пусть будет не заряжен, все равно его дублирует второй. Я подняла оружие и обернулась. Всеволод стоял перед камином, опустив кочергу в тлеющие угли, да так о ней и забыл. Его фигура напряглась, он удивленно отступил к двери, выронив свое орудие – без страха, он меня не узнал. Конечно, откуда ему помнить, как выглядит жена Эмиля? Я всегда была его тенью. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Валера. Вперед пробилась его сестра и застыла, увидев меня. – Чего ждешь? – одними губами прошептал мэр, наблюдая за мной. – Особого приглашения? Вопрос адресовался не мне – Карине, которая судя по пронзительным испуганным глазам поняла, что выбрала неверную сторону. Я выстрелила почти не целясь – в проход, где они сгрудились втроем. Трудно в кого-нибудь не попасть. Сходу перестроиться на левую руку я не могла и начала огонь с правой. Я не думала, сможет ли вампир увернуться от пули, будет ли ранение смертельным, и убьет ли его свинец или понадобится что-то мощнее. Я просто стреляла и надеялась, что уложу его прежде, чем обойма подойдет к концу. В дверях началась свалка. Мэр падал, будь я проклята, но я попала! Тяжелая рука ударила об косяк, он попробовал зацепиться и устоять на ногах. Взвизгнула Карина, она была рядом и не могла выбраться из эпицентра свалки, хотя брат упрямо тащил ее из комнаты. Повезло, что он спасает сестру, а не лезет за оружием. Ответная пуля стала бы моей и, скорее всего, последней. Присев за кроватью, я достреляла обойму, бросила пистолет и взяла в правую тяжелый УСП. Я палила, не давая им опомниться. Всеми силами я пыталась задержать их огнем и не допустить перестрелку. Мэр смотрел на меня, сползая на пол, и пытался что-то сказать. Наверное, отдать приказ. Я привстала и выстрелила еще раз – это был предпоследний патрон. Пуля отбросила его в коридор, Карина упала на пол, на ногах остался только Валера. Он не знал, что у меня почти пустая обойма. Схватив сестру за руку, он рывком поднял ее, и они спрятались за стеной. – Она его убила! – услышала я истеричный крик Карины. – Убила! Я не была в этом так уверена и пока не покидала позицию. По лестнице загрохотали шаги, Карина замолчала, и стало тихо. Как я ни прислушивалась, а в доме стояла могильная тишина. Ладно, эти двое смылись, но где остальные? Я быстро подобрала пистолет и сменила обойму. Калибр не тот, но лучше, чем ничего. Я встала из-за кровати, напряженно вглядываясь в тело и осторожно приблизилась. Мэр наполовину вывалился в коридор и лежал на спине, раскинув руки. Дышит или нет? Я сделала еще шаг, держа оружие наизготовку. Пусть только дернется! Но, кажется, даже вампир не устоит перед сорок пятым. Вся грудь и живот в кровавых дырах, я разнесла ему часть лица и один раз попала в череп. Противоположная стена была в крови. Меня замутило и я замерла, борясь с тошнотой. Наконец, здоровый организм сделал свое дело – желудок успокоился. Труп хорошо бы убрать, но я боялась его трогать. Нужно окончательно удостовериться, что он неопасен, прежде чем трогать. Я стрельнула из УСП ему в голову и отпрыгнула. Ноль реакции. Мертв. Несколькими пинками я попыталась выкинуть грузное тело в коридор. Оно было слишком тяжелым, я словно била в говяжью тушу, но мне удалось согнуть ноги и убрать их с прохода. Я захлопнула дверь и лихорадочно провернула защелку, прекрасно понимая, что дверь не устоит, если ее будут штурмовать всерьез, но это все, что у меня есть. – Эмиль! – я обернулась и замерла. Его вид настолько шокировал меня, что меня пригвоздило к полу. В первое мгновение я даже его не узнала. Я никогда не видела мужа таким. За годы я привыкла бояться, он казался мне сильным и жестоким, и на месте жертвы я его представить не могла. Очевидно, всесильным он казался только мне, но не другим вампирам.Глава 52
Он стоял на коленях в углу спальни. Его связали, но не веревкой – на руках были самые настоящие кандалы с цепью. Чтобы он не уполз, середину цепи набросили на крюк, вбитый в стену. Эмиль был в крови, словно умылся ею, местами она засохла и начала шелушиться. Рубашка разорвана, на теле ожоги, при одном взгляде на которые у меня зачесалась и заболела кожа. Некоторые из обугленных ран уже покрылись коркой, некоторые были совсем свежими. Волосы потемнели там, где выпачкались кровью. Он поднял голову и долго смотрел на меня. – Яна? – наконец хрипло спросил он. От звука его голоса вздрогнула рука. – Ты жива, – продолжил он. – Хорошая новость. Ага, особенно для тебя. Кровавая маска и привычный голос никак не вязались друг с другом. Со второй попытки я попала пистолетом в кобуру и подбежала к нему. – Ты как? – я бухнулась на колени рядом. – Сможешь драться? Я заглянула ему в лицо, пытаясь оценить, насколько он в порядке. Изможденное, но все еще осмысленное – Эмиль смотрел прямо, но взгляд стал рассеянным, как бывает после долгой, мучительно-сильной боли. – С кем? – еле выдавил он, морщась так, будто его тошнит. – Мне нужна помощь, ты слышишь? С ним творилось что-то странное: расширенные зрачки заполнили радужку и серые глаза теперь казались черными, лихорадочное дыхание прыгало, на подбородок натекла свежая кровь. – Что с тобой? – нахмурилась я. – Эмиль? Он опустил голову и мне хотелось положить ему ладони на лицо и заставить смотреть на меня. Я не могла понять, что с ним. Кажется и он тоже. Может, просто последствия пыток? – Не знаю… Я вскочила на ноги и вцепилась в цепь, пытаясь снять ее с крюка. Наемники, кажется, смылись, но вампиры не так трусливы. Охрана сейчас будет здесь и одной мне не справиться. Упираясь ногами в пол, я подняла цепь и сбросила ее на пол. Эмиль шлепнулся на четвереньки. Он покачнулся, оперся рукой на кровать, повернул голову, удерживая меня в поле зрения. Так смотрят на кобру в стойке, словно он ждал, что я плюну ядом. Раньше он так не смотрел. – Как ты здесь оказалась? – грудь поднималась от тяжелого дыхания. – У меня заказ, – я достала пистолет на случай, если сейчас начнут ломиться в дверь, и Эмиль при его виде напрягся. Он подумал, что я буду стрелять в него. Что он – мой заказ. О, боже. Я ненавидела его, но сейчас не время об этом думать. Я помнила, о чем говорил Андрей: без вампира мне не справиться. – Надо что-то делать, Эмиль. Выбираться, ты слышишь? – Делать – что? – безучастно спросил он. Мой так называемый муж никак не мог прийти в себя. Ну да, боль бывает изнуряющей, она путает сознание и лишает сил, но мне тоже непросто, черт возьми! Я не хотела признаваться, что на этом мой план заканчивался. Андрей обещал помощь, и я рассчитывала на нее, но он в подвале. Я закрыла глаза и решила не закатывать истерику. – Ты не знаешь, что делать дальше? – спросила я. – Нас убьют! Я его шлепнула, Всеволод мертв, теперь ты мэр, правильно? Так приди в себя и останови вампиров. Скажи, что город твой или как у вас это делается! Он навалился на кровать, спрятав лицо в сгибе локтя. Я сжала его плечо, закаменевшее наощупь. – Эмиль? Я чувствовала себя смертельно уставшей. Это ведь он все начал. Черт побери, он мог просто отпустить меня тогда на складе и мы бы разлетелись в разные стороны, но он решил по-своему, бросил вызов, но ни хрена не смог довести до конца. Я ощутила такую злость, что ей-богу, была готова окунуть его головой в камин. Вампир нужен живым, но никто не говорил, что целым. – Вставай! – я пнула его по ребрам и заорала. – Вставай никчемный кусок говна и сделай хоть что-нибудь для собственного спасения! Но когда он поднял голову я попятилась от кровати. Глаза лихорадочно блестели, как у пьяного, по подбородку текла слюна. Он смотрел на меня, как бешеная собака и глубоко дышал, будто боялся потерять контроль. Он протянул ко мне руку, приглашая к себе, и я отшатнулась. Я не корм для вампиров, хватит. Спиной я уткнулась в подоконник, развернулась к окну и отдернула шторы. Я больше не могла выносить сырой полумрак, он пугал. Комнату залил полуденный свет осеннего солнца, и я сощурилась от удовольствия – так тепло стало на душе. Намного легче. Двор пуст – исчез даже охранник с ворот, все стянулись в дом. Зазвенев цепью, Эмиль прикрыл рукой слезящиеся глаза. Рената что-то упоминала о светобоязни… – Тебе больно от света? – Эффект проходит, – хрипло сказал он. – Эффект крови закончился. Теперь я умираю. – В тебя стреляли? – У меня какие-то приступы. – Короче, ты умираешь и тебе плевать, что будет со мной. Я иду вниз, постарайся не сдохнуть, пока я не вернусь, – резко закончила я. – Постой… Там, возьми, – он показал в сторону и проследив взглядом, я увидела его пиджак. Он валялся на полу смятой тряпкой. – Еще остались патроны. Подумав, я подобрала пиджак и проверила карманы – так и есть, две полные обоймы от УСП. Их я распихала по карманам, а свой пистолет положила на кровать. – Это тебе. Приходи в себя, слышишь? Эмиль не ответил и я отвернулась. Передо мной была дверь, за которую я очень не хотела выходить, но лучше вернуться в подвал, чем снова отбиваться от мужа. К тому же, там был единственный человек, который знал что делать. Вернее, вампир.Глава 53
В коридоре ничего не изменилось. Мэр лежал в той же позе, в которой я его оставила. В доме тихо. Я прислушалась, но не услышала ничего. Наверное, времени прошло слишком мало, хотя оно мне показалось целой вечностью. Надо затащить труп в комнату. Сейчас же. Но я не могла заставить себя подойти ближе, так и стояла над телом, не в силах преодолеть страх. Я заглянула в комнату: Эмиль все еще полулежал на кровати. – Помоги мне! – шепнула я. Он оглянулся, оттолкнулся от кровати и подполз, не глядя на меня – его занимала натекшая на пол кровь. Он ткнул в лужу пальцем и тщательно обсосал. Я поднесла руку с зажатым пистолетом к губам, мне стало дурно. Закашлявшись, Эмиль сплюнул кровавую слюну. – Затащи его, – не своим голосом попросила я. Эмиль нетвердо встал на ноги, наклонился и, обхватив ноги мэра, рывком втянул в комнату. Я осторожно выглянула в коридор и захлопнула дверь, оставив мужа наедине с телом. Надеюсь, он его не сожрет, пока меня не будет. Я тихо сбежала по лестнице, прислушиваясь к каждому шагу. На первом этаже никого, но входная дверь открыта. Я остановилась в фойе, держа пистолет на весу, но никто не торопился меня обезвредить. Резиденция мэра словно вымерла. Тут должно быть четверо охранников и где они? Неужели сбежали? Дверь под лестницей, ведущая в подвал, была открыта тоже и мне это не понравилось. Охрана спустилась туда? Может быть, они, считая мэра неуязвимым, решили, что стреляли в подвале? Что ж, тогда нам с Эмилем повезло. А вот остальным – не очень. Я замерла на верхней ступеньке, глядя вниз, в темноту. Сердце ныло – так не хотелось туда идти. Стараясь двигаться бесшумно, я спустилась, снова окунувшись в холодную сырость. Переждав, пока не привыкнут глаза, я углубилась в подвал. Теперь я хотя бы знала дорогу. Вскоре я дошла до развилки и услышала голоса – камеры совсем рядом. Я сбавила ход, постепенно продвигаясь вперед. Где-то здесь дверь в соседний коридор, но я ее не видела. Еще не хватало налететь на нее в темноте. Я вела рукой по стене, наконец, пальцы наткнулись на вертикальную щель. Подцепив край ногтями, я потянула дверь на себя. Голоса стали громче: на кого-то кричали, тембр голоса я не узнала, значит, орут на «наших». В щелку проник слабый свет догорающей свечи, он трепетал, словно вот-вот погаснет. Если это случится до того, как я освобожу Андрея – я вляпалась. Вампиры прекрасно обходятся темнотой, но у меня так не выйдет. Тянуть время нельзя и раз я не могу выбрать момент, нужно действовать быстро и решительно. На несколько секунд я прижалась лбом к холодной двери, собираясь с духом, и вышибла ее ногой. Я не знала, что точно ожидает меня за дверью и ушла с вероятной линии огня, шлепнувшись на колено. Нога больно ударила в бетон, я подняла пистолет, пытаясь взять под контроль пространство коридора. – Стоять! – я гаркнула так, что в каменном мешке загуляло эхо. В тупике напротив клетки стояли вампиры: одного я узнала – охранник с ворот, а второй, худой и высокий, орал на Андрея. Они застыли, рассматривая направленное на них оружие и переглянулись, будто решая, бояться меня или нет. Потом охранник наступил на поплывшую свечу, и все погрузилось в темноту. Ну все. Сейчас меня сожрут. Нельзя брать вампиров в плен, никогда. Сначала стрелять – потом разговаривать. Коридор кончался стеной, и я не могла палить в темноту наугад, не рискуя быть подстреленной рикошетом. Я бросилась в сторону, прижимаясь к стене, и вслушалась в звуки. Ничего не происходило, но воздух густел от напряжения. Вампиры подкрадываются, а я их не вижу и не слышу. Я почувствовала, как на меня накатывает ужас. В затылок дохнуло страхом, словно позади стояло привидение. Слева, совсем рядом, что-то шаркнуло, темнота в этом месте сгустилась, и я выстрелила, целясь на звук. Если повезет, вспышка ослепит их ненадолго. Пуля чиркнула об пол и ушла дальше, в темноту. Грохот оглушил, я присела, закрывая ухо плечом. – Эй, не трогайте ее! – крикнул Андрей. На меня налетела туша, вбив в стену. Я подняла руку, защищая лицо, и долбанула вампира пистолетом, надеясь попасть в голову. Мою руку отбили в сторону, и на горле сжалась рука – с силой, отрезая кислород. Почти теряя сознание, я почувствовала, как из моей ослабевшей ладони вынимают оружие. Вампир отпустил меня и поднялся. Рядом что-то звякнуло – он бросил Хеклер и Кох на пол. – Ты кто такая? – хихикая, спросил вампир. В бедро ткнулся ботинок, и я шарахнулась, поворачиваясь к нему лицом. Как я ни старалась, но видела только силуэт. – Охотница, что ли? Слушай, иди скажи шефу, что мы охотника поймали… Хотя… Меня схватили за плечо, и я прижалась к стене, словно рассчитывала сквозь нее просочиться. – Ну, отвечай, кто ты? – повторил он. Я хрипло дышала, не зная, что придумать. – Страшно? – спросил второй. – Ты нас не видишь, да? А мы тебя видим. Предлагаю игру. Ты знаешь, что твой пистолет лежит рядом? Если поймаешь, он твой. Я услышала скрежет металла по камню, будто на оружие наступили. Они серьезно? – Лови! С шорохом, пистолет скользнул мимо, и второй вампир прижал его к полу подошвой. Я честно попыталась и хлопнулась на пол, но поймала лишь каменный пол. Пистолет уже летел обратно. Они гоняли его, как футбольный мяч. Хеклер и Кох казался неуловимым. Я ползала по полу, хватала руками воздух, но каждый раз опаздывала. У меня начиналась истерика. У них тоже – от смеха. – Ты точно охотница? Или тебе пистолет подержать дали? Вампиру надоела игра, он пнул оружие в стену и, отлетев от нее, пистолет завращался где-то неподалеку. Он наклонился – я не увидела, но ощутила движение воздуха и горячее дыхание. Обхватив шею руками, он прижал меня к стене и бросился сверху. С другой стороны навалился второй вампир, и я заорала. Я закрывала горло руками с двух сторон, брыкаясь под ними, но одну кисть оторвали от шеи и заломили. Мне пришлось отклониться назад, чтобы не потерять равновесие, и я протянула руку в сторону, пытаясь найти опору. Пальцы наткнулись на пистолет. Одной рукой я порывисто прижала голову вампира к своей шее, другую ткнула стволом в его нижнюю челюсть и выстрелила, зажмурив глаза. Уши заложило от выстрела. Меня окатило горячей влагой, она была повсюду – на руках, на груди, на лице. Сверху текла какая-то гадость, а вампир судорожно скреб ногтями по каменному полу. Он сумел приподняться, и я оттолкнула его ногами, добавив пару пуль второму, который отпрянул, скрывшись в темноте. Моя жертва стояла на коленях, не в силах уползти. Я выстрелила еще раз и толкнула в грудь, валя на пол. Пальцы скользнули по робе из плотной ткани, зацепились за ремень и наткнулись на фонарик, висевший на поясе. Кажется, это охранник с ворот. Я сорвала фонарь, нажала на кнопку, и коридор залил призрачный белый свет. Вампир смотрел на меня и ловил ртом воздух, будто пытался что-то сказать. Глаза выглядели пораженными. Он не ожидал, что все так закончится. Он не умирал, но близко к тому. Он отполз, пытаясь зажать разнесенную челюсть. За ним тянулась темная полоса. Думаю, не жилец. За поворотом мелькнула тень второго. Я подняла фонарь, целясь в круг света. Ненавижу стрелять с одной руки, но придется учиться. Там тупик, ему некуда спрятаться, главное, не выпустить его в коридор. Я бросилась за угол и застала вампира в дверях. Первая пуля ударила в стену, вторая вошла ему в плечо и развернула ко мне спиной. Я подбежала и выстрелила в затылок. Больше не позволю себе размышлений – стрелять или нет. Охотник не думает, охотник действует. Я только сейчас поняла смысл этого выражения. Вампир упал на пол. Он лежал на спине и больше не издевался. Едва дыша, он смотрел, как я подхожу. Если бы мог шевелиться – отполз бы, а так ждал развязки. Магазин опустел. Я сменила обойму, но пожалела на него пулю. Надеюсь, он это понял. Я посветила в конец коридора, в сторону клетки, где держали Андрея. – Эй, есть кто живой, – позвала я. – Я думал тебя сожрали, – сдавленно ответил Андрей. – Выпусти меня скорее! Я отдышалась, утирая кровь с лица, и направилась туда. Плечо, которым я ударилась об стену, онемело. Хорошо хоть левое. Ногу слегка тянуло болью, но недостаточно, чтобы снизить темп. – Ты как? – я повисла на решетке и она задребезжала. Луч фонаря нащупал Андрея. Он сидел в углу – побледневший и угрюмый, со скорченным лицом, и зажимал лодыжку. Под ним натекла лужица крови. – Нормально! Найди ключи и открой решетку! – Идти сможешь? – уточнила я. – Смогу! Ты открой сначала! – распсиховался он. – Как все прошло? – хрипло спросила Рената из темноты позади и я обернулась.Глава 54
Она заслонилась от фонаря. На белом запястье царапины и, кажется, синяк на лице. В глубине клетки сидела бледная, перепуганная Анна Львовна, глядя на меня расширенными голубыми глазами. – Еще ничего не закончилось, – ответила я. – Да шевелись ты! – гаркнул Андрей, и я заторопилась к телу. Тут меня ждал сюрприз – вампир, которого я уложила на выходе, исчез. Кровавый след уводил в темноту. Я психанула, ударив в стену кулаком, преследовать его некогда – главное охранник лежит на том месте, где я его оставила. Он почти не дышал, но еще был жив. Я быстро обшарила карманы, приставив ствол к его голове. На его счастье, вампир не пытался напасть. Я нашла в кармане брюк связку ключей и сжала в кулаке. Обратно я вернулась бегом. Лихорадочно разыскивая замочную скважину, я объяснила: – Я уложила мэра, но это ничего не дает. Я не знаю, что делать дальше, Андрей. Эмиль жив, но… С ним что-то произошло. Мне нужна твоя помощь. – Сейчас разберемся, – он встал, опираясь на решетку и устало прислонился к ней. – Ты сможешь идти? – еще раз уточнила я. – Тебе ногу прострелили. – Пустяк. Кожу только задело, – он вымученно улыбнулся. Мне показалось, что он лжет непонятно зачем. Я провернула ключ и распахнула решетку. Андрей, хромая, выбрался из клетки и заспешил по коридору, опираясь на стену. – Постой… А девушки?.. – Брось их! – отрезал он. – Потом вернемся, сейчас не до них! Я пожала плечами, взглядом извиняясь перед Ренатой, и пошла следом. – Кровью пахнет, – негромко сказал он, остановившись на пороге. Вспомнив, что где-то здесь полуживой вампир, я первой вышла в основную часть подвала. – Осторожно, – процедила я. – Один ушел… – Плевать, – Андрей оттолкнул меня с дороги и ходко похромал к выходу из подвала. Он подволакивал ногу, помогая рукой и используя стену, как упор. Нет, это не ранение по касательной… Я отстала на шаг, подозрительно прищурившись ему в спину. Андрей достиг лестницы и ловко вскарабкался по ней. Мы оказались в кладовке, но в зале наши пути разошлись – я бросилась к лестнице на второй этаж, а вампир свернул влево. – Куда ты? – держа пистолет наготове, я ринулась за ним. Оказалось, он шел в кухню. Это было просторное, светлое помещение с высоким потолком. При свете дня Андрей выглядел особенно жалко: грязный, в истрепанной одежде, штанина пропитана кровью. На полу оставались следы. Не говоря ни слова, он открыл холодильник. – Что ты делаешь? – Где Эмиль? – На втором этаже. Живо пошли туда! Андрей флегматично что-то перебирал внутри холодильника, мелодично позвякивали бутылки. Вспомнив его тягу к алкоголю, я разозлилась. Он что, решил выпить?! – Как хочешь, а я наверх! – я вышла из кухни и быстро взбежала по лестнице. Он что-то прокричал вслед, но я не слушала. К спальне я пробиралась с опаской. В доме тихо, кажется, все кто были здесь либо сбежали, либо мертвы. Дверь в комнату приоткрыта, я постояла за ней, прислушиваясь – ничего. Я боялась входить. Больше всего меня пугало, что именно мог сделать мой муж, оставшись наедине с окровавленным телом. Я не хотела видеть, как в жизнь воплощаются мои кошмары. Дверь скрипнула, открываясь, и я вздрогнула, увидев Эмиля. Он уставился на меня. В глазах пустота, ни одной эмоции, словно он не узнал меня, и я застыла, крепко сжимая оружие. Кандалов на нем уже не было. Я понятия не имела, что он предпримет. Через несколько долгих секунд он сказал: – Это ты… Заходи. Он втянул меня в спальню. Я тупо встала посередине комнаты, глядя на труп уже бывшего мэра. В груди зарождалась истерика. Эмиль коснулся моего лица, убирая волосы. – Что с тобой? Почему ты в крови? Я подняла глаза. Он вел себя неправильно – эти вопросы, поведение… У нас на паркете мертвец – и завалила его я, а он ведет себя, как ни в чем не бывало. Он снова протянул руку. – Не трогай меня! – озверела я. – Тише, иди сюда, – Эмиль поймал меня за локоть и притянул к себе. Одна ладонь легла мне на талию, вторая – на затылок, и он надавил, насильно прижимая меня щекой к плечу. В шею уткнулись губы, и я подпрыгнула, но Эмиль не собирался меня кусать – он утешал. – Хватит, – прошептал он. О чем это он, черт побери?! Я дернулась, но он не отпустил. Не самое подходящее время, я вся в крови, это его возбуждает. В дверях появился силуэт. Эмиль не отреагировал, зато я подпрыгнула, как ошпаренная. – Кармен, – позвал Андрей, заглядывая в комнату, и решительно зашел к нам. – Иди сюда, – требовательно сказал он. – Отойди от него! Он схватил меня за руку и грубо отдернул. Я отлетела к стене, но на меня даже не оглянулись. Андрей и Эмиль стояли друг против друга и выглядели так, будто собирались драться. Я не понимала, что происходит. – Эй?.. – тихо позвала я, потирая ушибленное об стену плечо. – Только попробуй, – сказал Андрей. – Она пойдет со мной, понял? – С чего бы? – спросил Эмиль. – Ты даже не под дозой. – На себя посмотри. – Хорошо, – вдруг кивнул Эмиль. – Забирай. Андрей молча отвернулся, цапнул меня за руку и выволок в коридор. – Не подходи к нему, Кармен. Он тебя сожрет. – Что происходит? – испугалась я. – У него вот-вот начнется ломка. Он теряет контроль, и если у тебя нет лишнего литра крови, держись от него подальше. Мы спустились по лестнице. Андрей шел уверенно, словно у него была цель. На первом этаже я поняла, что мы возвращаемся на кухню. Он уже успел там похозяйничать: холодильник нараспашку, на столе выстроились бутылки из темного стекла. Запах на кухне стоял тяжелый. Увидев в мойке темные пятна, похожие на красноватый деготь и осколки зеленой бутылки, я поняла почему. Меня затошнило. Андрей подхватил одну и всучил мне. Бутыль оказалась тяжелой, с пластиковой пробкой. Выглядел вампир плохо: лицо бледное, с испариной и кругами под глазами. Эмиль сказал, он не под дозой… – Что у тебя с ногой? – спросила я. Он только отмахнулся. – И что с ней делать? – тихо спросила я, приподняв бутылку. – Отдай Эмилю. У него это реально впервые. Близко не подходи, не позволяй ему приближаться, а то не отобьешься... Еще бы за Ренатой сходить. – Сбегать? – Хрен с ней, – пробормотал Андрей. – Оставайся с ним, ему понадобятся защитники, а нам живой мэр. – А ты куда? – спросила я. – Домой. – Возьми меня с собой, – попросила я. Андрей стоял у окна и молчал. – Я бы с радостью, Кармен, – наконец со вздохом сказал он. – Блин… И столько сожаления было в голосе, что я подошла к окну. Оно выходило во двор. За воротами я увидела белый фургон, похожий на машину Валеры. Машина ждала, пока откроют ворота, но открывать некому. Рядом суетилась публика – почти десяток вампиров. Я тут же вспомнила про исчезнувших охранников. Выходит, они не сбежали – сбегали за помощью. – Я больше не могу, – призналась я. – Я думала, со смертью мэра все закончится. Что появится новый мэр, и все остановит. – Эмиль еще не мэр, – сказал Андрей. – Но станет им, если выживет. Иди за ним. И заставь его напиться этой дряни.Глава 55
До спальни я добежала мгновенно, забыв об усталости и больном колене. На пороге комнаты я встала, как вкопанная. Я помнила, о чем предупреждал Андрей, но Эмиль потерял ко мне интерес. Он ползал по полу и выкашливал кровь. Он поднял мутные глаза: – Я больше не могу… Сделай что-нибудь! Вот так – сделай и все. Эмиль требовал, он не умел просить. Я швырнула бутылку. Она прокатилась мимо него и тихо стукнула об стену. Эмиль проследил ее взглядом и обернулся ко мне. – Я не уверен, что стоит... Мне от этого плохо. – Значит, хреновый из тебя вампир. На что ты рассчитывал? – Не понимаю… все должно быть нормально. Что со мной происходит? – Ты у меня спрашиваешь? Эмиль попробовал встать и бухнулся на четвереньки. – Кажется, ты не такой крутой, как тебе казалось, – заметила я. – И как казалось мне. Пей. Там приехали какие-то люди, крутятся перед воротами. Не тяни резину. – Кто приехал? – Думаю, сторонники бывшего мэра. Так что нас снова начнут убивать. Эмиль устало облокотился на стену, глядя в пустоту. Тело бывшего мэра лежало между нами, в комнате пахло кровью. Я сорвала с кровати покрывало и набросила на труп. И тут меня осенило – мэра больше нет. Нас с Эмилем ничего не связывает. Я молча вышла из комнаты и сбежала на первый этаж. Там я столкнулась с Андреем. Он занимался мародерством, лазая по шкафам и проверяя карманы верхней одежды. Деньги, даже мелочь, он беззастенчиво распихивал по карманам джинсов. Я осторожно выглянула в окно – фургон по-прежнему стоял перед воротами. Вампиры сгрудились рядом с машиной, один лез через забор. – Как там Эмиль? – спросил Андрей. Я обернулась: он стоял перед шкафом, отставив раненую ногу. Штанина перехвачена полотенцем с кухни. В глубине шкафа под пустыми вешалками валялась груда пальто и курток. – Ползает по полу и делает вид, что умирает. – Ты дала ему кровь? – Бутылку я отдала, а дальше пусть выкручивается, как знает. – Хочешь всех подставить? – Я не собираюсь ему помогать. Выплывет сам – будет жить, а на нет и суда нет. Со мной он поступил так же. – Мстишь? – Люблю платить тем же. Андрей хромая, подошел к окну и выглянул во двор. На лице застыла гримаса раздражения и злости. – В чем дело? – спросила я. – Из-за этих уродов мы застряли! Если бы не они, я бы успел добраться до дома. – Может, еще уедут? – пожала я плечами. – Нет. Это охрана мэра, я его начальника безопасности узнал, – Андрей сел на корточки и закурил трофейную сигарету, нервно щелкнув зажигалкой. Я безразлично наблюдала, как он нервничает – мне уже все равно, чем все закончится, и насколько мы застряли. Я устала, как собака. – Они за воротами, а мы в доме, – пожала я плечами. – Может, удастся отсидеться. – Может. Лишь бы времени хватило, пока твоего мужа эффект не накроет. Ворота автоматические, но скоро они их откроют. Ладно, в доме отсидимся, – Андрей подергал запертую входную дверь и удовлетворенно хмыкнул. – Ключи у него есть, но ведь ими еще надо воспользоваться… Ты ведь подвал закрыла? Меня ошпарило страхом с головы до ног. – Кажется, нет, – выдавила я. – Он оказался открыт, я… – Кармен! – гаркнул Андрей. – Ты ненормальная, что ли?! Бегом туда! Попробуй опередить их! Успею добежать или нет? Надо попробовать. Там остались Анна Львовна и Рената и охрана точно ими заинтересуется. Они обе мне не нравятся, но такой участи я им не желаю. Я бросилась под лестницу, к уже знакомому спуску в подвал. Фонарик я где-то оставила, искать его нет времени. Я достала пистолет, вспомнив вампира, которому удалось уйти, и решительно сбежала по ступеням. За день я спускалась сюда в третий раз и прекрасно выучила дорогу. До камер я добралась быстро, дошла до конца коридора, не услышав даже вздоха. – Живые есть? – я нащупала замок в полной темноте и вставила ключ. – Яна? Это ты? – сдавленно спросила Рената. – А вы кого ждали? – фыркнула я, распахивая клетку. На шее у меня повисла Аннушка и захлебываясь от счастья, начала причитать: – Ах, Яна Сергеевна! Наконец-то! – Что происходит? – спросила Рената. – Не знаю! – огрызнулась я, отстраняясь от слюнявых восторженных поцелуев Анны Львовны. – Я сюда не за вами пришла. Проблем выше крыши. – Я слышала стрельбу, – перебила Анна. – Что случилось? – Никаких вопросов, – отрезала я. – Я вас выведу, но идем очень тихо, ясно? – Я сама могу выйти, – сказала Рената уверенно. – Я знаю дорогу. – Или не спорьте, или разбирайтесь потом сами. – Как там Эмиль?.. – с томлением спросила Рената. – И где Андрей? Они живы? – Какой Андрей? – вставила Аннушка. – Я вас сейчас обратно запру! – разозлилась я. Я развернулась и пошла по коридору. Хоть бы спасибо сказали. Нужно было оставить их здесь, ночь в подвале их бы перевоспитала. Я почти дошла до развилки – шаг, другой и я поверну. Тишина стояла почти абсолютная. Как это возможно? Может, какой-нибудь карман глушит звуки, как в пещерах? Уловив позади дыхание, я обернулась. Рената и Аннушка шли за мной. Слава богу, молча. Я показала жестом, что нужно поворачивать и бежать к выходу из подвала. Вряд ли они увидели в темноте. – Поворачиваем и несемся, – шепнула я. Кто не услышал, я не виновата. В конце концов, существует такая вещь, как естественный отбор. Кто не успел, тот опоздал. Я свернула за угол и рванула к двери. Когда я споткнулась об ступеньку, то поняла, что достигла цели. Рената и Анна чуть не сбили меня с ног втемноте. Я поднялась по ступенькам, толкнула тяжелую подвальную дверь, и меня ослепило предзакатное солнце. После полной темноты это было подобно лампе, которой светили в лицо. Даже слезы вышибло. За дверью стоял вампир, и я остановилась, словно налетела на стеклянную стену. Он поднял пистолет, который держал у бедра и я не знала: хочет он выстрелить, или просто припугнуть. Я ожидала худшего, поэтому дернула дверь на себя и завизжала: – Держите ее! Держите дверь! Плохо, что она открывалась наружу. Так превосходящие силы противника не задержишь. Ко мне подскочила Рената и вцепилась в ручку. Толку немного, но она сильнее какой-то там секретарши. Я лихорадочно искала на связке нужный ключ. Солнце испортило ночное зрение и перед глазами прыгали яркие пятна, я зажмурила их и только слышала, как повизгивает Рената, пытаясь удержать дверь. Мне показалось или с другой стороны в нее ударила пуля? Ключ я нашла фантастически быстро, но не успела сунуть в скважину. Дверь ходила ходуном – ручку вырвало из рук Ренаты. В подвал хлынул свет. Я вскинула пистолет и дважды выстрелила, почти не целясь – я стреляла в пятно света. Дверь отпустили, и она начала закрываться. Я вдохнула, собираясь крикнуть, что-нибудь вроде «бегите!», но Рената без подсказки понеслась вглубь подвала, волоча за собой Анну. Не то чтобы я рассчитывала на помощь… Но думала, меня бросят не так быстро. Дверь захлопнулась, и я бросилась следом. – Они сейчас будут здесь! – заорала я, уже чувствую погоню на пятках. Мне нестерпимо хотелось лечь на пол и умереть прямо здесь. – Поднимемся и запрем верхнюю дверь! – преувеличенно бодро выкрикнула Рената. – Не успеем! – Ты же вооружена? Так пристрели его, он же один! – теперь в ее голосе я слышала неподдельную панику. Я бы его с радостью пристрелила, будь он даже не один. Но стрелять прицельно в темноте я не могу. Он пристрелит меня первой. Я просто бежала, изучив эти коридоры почти наизусть, и надеялась, что нас не успеют нагнать. Не нужно было забирать девчонок, если бы я сразу пошла к двери, я бы успела, но снявши голову по волосам не плачут. Теперь поздно. Пока я не слышала ничего, кроме нашего тяжелого дыхания и шагов, но вампиры могут вести бесшумную погоню, я уже это знала. Мы свернули в коридор, который вот-вот выведет нас под лестницу и тут смогла разобрать шорох. Что-то приближалось к нам из темноты. Рядом вскрикнула Анна, значит, услышала и она. Волосы на шее и руках встали дыбом. Я пихнула Ренату в спину. – Живее! Нельзя подняться и пустить их за собой. Я пропустила девушек вперед и остановилась, до боли вглядываясь в темноту. Меня била дрожь. Я притерлась к стене и опустилась на колено, стараясь стать как можно меньше и незаметнее… Кого я пытаюсь провести, вампиров? – Поднимайтесь скорее! За спиной вспыхнул свет – Рената открыла дверь. Я оглянулась: она ждала меня на верхней ступеньке. Гипертрофированная тень падала через всю лестницу на пол. Я сощурилась на свет. Аннушка взбежала по ступеням и скрылась из виду. Я вскочила и бросилась за ними, на ходу доставая ключи. Когда я оказалась в относительной безопасности первого этажа, Рената с грохотом захлопнула дверь, так, что дом содрогнулся, и я торопливо закрыла замок. Кажется, все. Я попятилась, глядя на дверь, будто она могла меня укусить. Из-за нее не доносилось ни звука. Все? Мы успели? Вряд ли она устоит, если по ней врежут ногой. Что-то бухнуло и я подскочила. Били в дверь, но не в эту – штурмовали главный вход. Я попробовала оценить ситуацию: у нас тут психолог, секретарь, хромой вампир, а второй в кровавой ломке, нас штурмуют с двух входов, а у меня осталось полмагазина патронов. Я не знала, какой найти выход.Глава 56
Ко мне быстро хромал Андрей. – Кармен! Слава богу, все здесь… Скорее, идем со мной. – Я не смогла закрыть дверь, – глухо сказала я. – Теперь неважно, – он махнул рукой, подзывая к себе и начал карабкаться наверх. – Оставайтесь здесь… Спрячьтесь! Он вел себя уверенно, словно знал, что делать, и я пошла следом. У меня идей не было. Поднимаясь на второй этаж, я услышала, как лупят в дверь подвала. Сердце забилось в горле. На втором этаже кто-то завыл, и я напряглась: – Что это? – Твой муж. – С него что, шкуру снимают заживо? – Его ломает, – пояснил Андрей. – Но шанс еще есть. – Шанс для чего? – не поняла я. – Увидишь! Нет времени объяснять. Мы поднялись и дошли до спальни. Меня остановил следующий душераздирающий вопль. – Господи, – прошептала я. Андрей бесстрашно вошел в комнату и спросил с порога: – Жить хочешь? – вопрос адресовался моему мужу. Эмиль лежал на спине и часто дышал. Лицо искажено болью, будто он смертельно ранен – это была почти маска агонии. Бледный, в испарине, с разнесенными зрачками, из-за чего глаза казались чужими и черными. Ему стало хуже. Через мгновение он перевернулся, съежившись, будто у него начался спазм и снова заорал. Я впервые видела, как вампир отходит от дозы. Грязно и мерзко. А главное, он в этот момент совершенно беззащитен. Нужно запомнить. Только почему у него отходняк? Я оглянулась, но не увидела бутылку. Если бы Эмиль ее выпил, то не ползал бы по ковру, захлебываясь от боли. Я опустилась на колени и заглянула под кровать – бутылка лежала там, по виду нетронутая. – Он не пил, – сообщила я. – Я же просил проследить, – укоризненно сказал Андрей. Я не стала извиняться, легла на пол, дотянулась до бутылки и достала ее оттуда, ухватив за горлышко. Андрей отобрал у меня бутылку и зубами вытащил пробку. – Слушай меня, – медленно сказал он, наделяя весом каждое слово. – Там внизу служба охраны мэра. Они приехали за своим мэром и просто так не уйдут. Они убьют тебя, и мы помешать не сможем. У Кармен боеприпасы на исходе. – Я знаю, – выдавил Эмиль. Он все-таки оказался способным слышать и понимать. Андрей шагнул к нему и наклонился, опираясь на здоровую ногу. – У тебя ломка от нехватки кровяных телец. Тебе здорово повезло, что у тебя нет смертельных травм, иначе ты бы собой не владел. Так всегда бывает в первый раз. Ты должен выпить. – Нет. – Ты сразу придешь в норму. Просто ты не знаешь, что так всегда бывает! Он перевернул бутылку и вылил на него кровь. Я на мгновение отвернулась. Нет, у меня недостаточно крепкие нервы, чтобы общаться с вампирами. – Ты выпьешь, пойдешь к ним и скажешь – ты теперь мэр. Ты с ними договоришься, их остановишь. Иначе власть возьмет кто-то из них. Последняя фраза произвела на Эмиля впечатление. Сам того не зная, Андрей попал в точку – мой муж не любил отдавать своего. Он перевернулся, отгораживаясь от струи крови. Она полилась ему на руку, испачкав пальцы, и Андрей вернул бутылку в нормальное положение. – Давай сюда, – хрипло сказал Эмиль. Мне стало дурно: комната пошатнулась и я почувствовала головокружение. Вдруг я отчетливо поняла, что все насквозь пропитано запахом крови, воздух тяжелый, как на бойне, с металлическим привкусом, скрипящим на зубах. Я сама в крови по уши. Я шагнула в сторону, опираясь на стену. Не хочу видеть, как он пьет это. Я часто дышала, но от каждого вдоха становилось хуже. Мне нужно на улицу, подальше отсюда. Медленно, переставляя ноги мелкими шажками, как недавно прооперированный больной, я начала пробираться вдоль стены к выходу. Меня тут же окликнул Андрей: – Кармен! Ты куда? – Мне нужно выйти, – я обернулась, собираясь взглянуть на Андрея и убедить его, что я должна сменить обстановку и немедленно, но вместо этого уставилась на Эмиля. Он жадно глотал из бутылки, на подбородке и груди появились свежие потеки крови. И с ним я жила и считала почти нормальным человеком? Я не готова видеть это. Нет. – Даже не думай, – отрезал Андрей. – Надо подготовить мизансцену. – Что? – Оба делайте, что говорю, и не спорьте. Вставай, – заявил он Эмилю. – Мало свергнуть власть, ее нужно удержать, понял? Считай, это первая попытка… Эй, хватит-хватит, – он отнял бутылку и спрятал ее за спину. – Оставь на случай непредвиденных обстоятельств. – Каких обстоятельств? – спросил Эмиль. Голос звучал уже увереннее и сильней, кажется, он приходит в себя, а может, просто взял себя в руки. – Таких. Вдруг ты не справишься? Я до кухни добежать не успею, – Андрей с кряхтением наклонился и сдернул с трупа покрывало. – Ну ты его изрешетила, просто монстр! Не могу поверить!.. Туда ему и дорога, конечно. Я снова отвернулась. Меня даже не труп смущал, а то, что вампиры реагировали на него не как люди. Андрей и Эмиль вели себя так, будто это рулон линолеума, а не их мертвый собрат – абсолютно спокойно и равнодушно. Если они ничего не испытывают, сталкиваясь со смертью, им и убить ничего не стоит. В этом я успела убедиться. Застрелила его я, но для этого мне пришлось через многое пройти, а потом справиться с не совсем приятными эмоциями. Андрей же смотрел на труп так, будто это лишь инструмент для того, что он собирается делать. – Что с тобой? – спросил Эмиль. – Все нормально, – сдавленно ответила я, пытаясь принять светское выражение лица. У меня не вышло. Эмиль оперся о край кровати и встал. Он пошатывался, но выглядел лучше, чем минуту назад. – Тяжелый, черт… – Андрей потянул мэра за ногу, но не сдвинул ни на сантиметр. – Бери его за ногу и тащи вниз, – велел он Эмилю. – И поживее. Потом выходим мы, Кармен. – Мне-то зачем? – У меня пистолета нет, – тихо сказал он и переглянулся со мной за спиной Эмиля, который как раз примерялся к телу Всеволода. – Если он не справится, придется стрелять. – У меня патронов мало, – запаниковала я, догадавшись, что они собираются делать – впустить в дом вампиров и разобраться по-своему. Если у них так принято, я не против, но не когда в доме нахожусь я. – Много и не понадобится, – Андрей показал полупустую бутылку, приблизился вплотную, положил руку мне на плечо, и закончил шепотом. – Я не хочу это пить, но умирать я хочу еще меньше. Пока я рассчитываю на твоего придурка. Но если до этого дойдет, беги. Не верь мне, не подходи, даже если я буду казаться нормальным. Меня подстрелили, и я не знаю, что тогда произойдет. – Ладно, – я сглотнула и отвела взгляд.Глава 57
Эмиль взял мэра за ногу и без видимых усилий поволок по полу. Всеволод был крупным мужчиной, но мой муж тащил его, как мешок с ватой, будто тот ничего не весит. Следом тянулся кровавый след. Я случайно бросила взгляд в лицо и увидела, как оплыли черты в посмертной маске. Рубашка задралась, обнажая рыхлый живот. Эмиль вытащил его в коридор, и я пошла следом, стараясь не наступить на руки мертвеца. Пора учиться смотреть поверх всего и не замечать то, что я не хочу видеть. Я держала пистолет у бедра и подняла голову, глядя строго перед собой. Меня нагнал Андрей и приобнял за плечи. – Не нервничай, – шепнул он. – Что-то ты побледнела. Смотри в обморок не грохнись при всех. Я молча кивнула, не уверенная в своем голосе. Руки мэра, волочащиеся по паркету, исчезли за поворотом, и я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Почти не дыша, я шагнула на лестницу, и мне открылся вид на фойе. Бегая по дому в суматохе, я не замечала обстановку. Сейчас в глаза почему-то бросился именно богатый интерьер: тяжелая люстра, мраморный пол, дорогая отделка – в моей квартире такая вряд ли появится, даже если я сопру у Эмиля все деньги. Думаю, дело в том, что мне совершенно не хотелось смотреть на мужа – я была готова хоть всю жизнь любоваться хрустальной люстрой с позолотой и бронзовыми рожками. Рената и Анна Львовна куда-то пропали – спрятались, как советовал Андрей. Тем лучше для них. Эмиль, опираясь на перила, медленно шагал вниз. Он выпрямился, стараясь держаться уверенно. За неторопливостью он скрывал усталость и боль. Голова мэра мерно стучала по ступеням. Ужасная картина, но в ту же секунду я о ней забыла – входная дверь была открыта, и в проходе стоял вампир. За ним сгрудились остальные. Вид Эмиля, волочащего по ступеням труп, поразил не только меня. Охранники застыли, у старшего я заметила в руках пистолет, но он не пытался им воспользоваться. На середине лестницы Эмиль остановился и сбросил труп вниз. Мэр скатился по ступеням и замер у подножия, как груда ветоши. Я стояла, не двигаясь с тех пор, как увидела вампиров и косилась влево – в безопасный коридор. Очень хотелось там укрыться, но меня уже увидели. Андрей обошел меня и начал спускаться без всякого страха. – Дохлый! – громко сказал он. – Драться не за что. Вампиры словно чего-то ждали. Я вышла из-за угла опустив оружие, и теперь не могла прицелиться в них, не привлекая внимание. Пока они смотрели на Андрея, я не собиралась дергаться без веских причин. Если начнется шквальный огонь – я первая кандидатка в покойники и пока есть шанс, что вампиры договорятся сами, я вмешиваться не стану. – Вот ваш мэр! – крикнул Андрей, показывая на Эмиля. – Все решено без вас! Внезапно я поняла, почему вампиры ничего не предпринимают – они не знают, что делать. Со старым мэром покончено, речь шла о том, вступать с Эмилем в единоборство за власть или признать его властью? Но тогда от них могут избавиться, как от сторонников бывшего мэра – позже, выловив по одному. Они искали для себя выход. – Уходите! – заявил Андрей, поболтав полупустой бутылкой. – Я поддерживаю его, понятно? Я за него! Один из вампиров порывисто вошел в дом, совершенно забыв про меня и мой пистолет. Он стоял позади всех и уже тогда рожа показалась смутно знакомой. Когда он вышел вперед, я узнала усатого мужика, который мучил меня допросами в подвале «Фантома». Начальник службы безопасности? Я присела, наполовину спрятавшись за углом, и прицелилась ему в лицо. Заметив резкое движение, он остановился и медленно поднял руки. Оружия при нем не было. – Я хорошо стреляю, – сухо предупредила я. – Даже с такого расстояния в голову попаду. Андрей поднял ладонь, останавливая меня: – Не надо, Кармен. Пусть подойдет. Вампир опустил руки и бесстрашно приблизился к лестнице. Труп мэра лежал перед ним. Подняв голову, он смотрел на Эмиля, меня он уже не боялся. Вот так. Будь какой угодно крутой, но вампиры тебя уважать никогда не будут. Андрей разрешил подойти и меня тут же перестали принимать в расчет, будто я мебель. – Мне нужны гарантии безопасности, – негромко сказал он. – Больше тебе ничего не надо? – едко спросила я. После всего, что произошло в клубе, я бы с удовольствием разбила ему нос, а не обещала безопасность. От злости я даже забыла, что не собиралась вмешиваться. – Кармен, – укоризненно произнес Андрей. Я стиснула зубы, но промолчала. – Не в моем городе, – ответил Эмиль. Секунду назад я еще пылала гневом и желанием всадить пулю в усатую морду, но после этих слов меня окатило страхом. Он в своем уме, угрожать десятку вооруженных вампиров, когда у меня полмагазина и туманные перспективы спрятаться в коридоре? Но к моему удивлению, усатому ответ понравился. – Я уеду в течение суток. Но хочу удостовериться, что за это время с нами ничего не случится. Я усмехнулась – как он себе это представляет? Эмиль должен дать расписку, что не будет их убивать или как? – Ты мне неинтересен. Я получил что хотел, это и есть твои гарантии. – Мне нужно нечто более весомое, чем твое слово, – презрительно ответил тот. Вампир показывал, что не уважает нового хозяина. По-моему, зря. – Выстрели в него, – велел Эмиль. – Я тебе не подчиняюсь. – Если ты не контролируешь охотника, с кем ты вообще способен справиться? – усмехнулся усатый. – Может, от нее стоит избавиться? Не знаю, почему он решил, что находится в безопасности, раз я не слушаюсь Эмиля. – Я сейчас от тебя избавлюсь, – пригрозила я. – Как от твоих друзей часом раньше! Он вел себя развязно по сравнению с тем, каким скромным был минуту назад. Остальные вампиры тоже расслабились. С лестницы был хороший обзор, все стояли, как на ладони и я видела, что охрана перестала быть напряженной. Они попробовали мэра на зуб и он не огрызнулся – значит слабее. У вампиров все просто устроено, как у других хищников. – Кармен, все нормально, – произнес Андрей. – Стреляй, но не насмерть. Рука дрогнула, и ствол подпрыгнул на несколько сантиметров, палец замер на скобе – я не знала, давить или нет. Он словно предупреждал о чем-то, голос звучал уверенно, с тайным смыслом, будто я должна сделать это ради нас. Может, его беспокоит, что я начала спорить и поставила авторитет Эмиля под сомнение, отказавшись выполнять приказ? Второй раз меня просить не пришлось. Я прицелилась и выжала спуск. Этого мало кто ожидал: звук выстрела прокатился по фойе, Андрей и Эмиль пригнулись, а вампиры, успевшие почувствовать себя смелее, шарахнулись назад. Пуля ударила усатого в плечо, и он отлетел на стену. Ранение, не смертельное, но страшно неприятное, сбило с него спесь. Он заорал, зажимая развороченное плечо – сустав и кости наверняка вдребезги. Хорошая месть за мои разбитые губы. – Молодец, – похвалил меня за выстрел Эмиль, как любимую собаку. – Да пошел ты, – процедила я сквозь зубы. – Тихо, Кармен. Вампир обернулся, на лице застыла маска ненависти и боли. Если бы он мог, расправился бы с Эмилем на месте. – Зачем ты делаешь его мэром? – заорал он на Андрея. – Кто он такой, зачем тебе нужен? Ты же отказался от власти! – Правильно, – подтвердил тот. – Поэтому мэр теперь он. – Это что, месть? Хочешь отдать город слабаку? Даже охотник слушается тебя, а не его! – Ца, – поправила я. – Я охот-ни-ца! Девушка. – …Он никто, не заставляй ему подчиняться! – Размечтался, – парировала я. – Без таких подчиненных обойдемся. – Сволочь! На мгновение он убрал руку, из раны хлынула кровь – на дорогой пиджак и мраморный пол. Он был зол, раздражен, его поза выражала ярость, но вампир не собирался бросаться в бой – это была ярость побежденного. Вампиры, сгрудившиеся в проходе, оторопели. Один из них, стоявший дальше всех, вдруг поднял руки и попятился. Я отпустила его, пусть бежит, раз признает, что это не его война. Некоторые отходили, предпочитая сбежать, чем умереть. Ну-ну, они ведь не знают, сколько осталось патронов. Может, думают, у меня тут ящик за углом? Руки устали, и я подняла УСП стволом вверх. Напряжение обошлось дорого – у меня болел каждый мускул. Эмиль спустился, перешагнул через мертвое тело и остановился перед вампиром. – Им это не нравится, но они выступают за меня, – сказал он. – Не принимай это за слабость, это внутренние распри. Я не дам тебе гарантий. Ты пришел в мой дом и я тебя убью, если ты не уйдешь. Где-то я это слышала, черт побери. Кажется, похожими словами Всеволод объяснял моему мужу, почему пустит его в расход. Быстро же Эмиль стал таким же. Вампир попятился, скуля сквозь зубы. Он мог повернуться и уйти, но боялся оставлять нас за спиной – он уходил, не отрывая от Эмиля взгляд. – Больше не побеспокою, – пробормотал он. Его соратники покинули крыльцо. Через открытую дверь я видела, как они направились к воротам. Скособочившись на раненую сторону, усатый выскользнул в дверь и исчез из виду. Вампиры разбегаются. Прекрасно. Я выдохнула и встала с одеревеневшего колена. В лодыжке пульсировал очаг боли, слишком долго простояла без движения. – Поздравляю, – бесцветно сказал Андрей и отшвырнул бутылку. Стекло разбилось о мрамор, и на светлом полу расползлась лужа крови. Эмиль обернулся, нашел меня глазами, потом перевел взгляд на труп. – Его надо убрать. – Давай лучше сам, – ответила я и сунула пистолет в кобуру. Руки тряслись, будто под электрическим напряжением. Я сосредоточилась на том, чтобы не свалиться с лестницы и медленно спустилась, опираясь на перила. Сзади подошел Андрей и потрепал меня по плечу: – Хорошо справилась. Я думал, ты со страху всех перестреляешь или еще чего выкинешь, а у тебя нервы как канаты… – Просто устала, – пояснила я. – Обычно я не такая стойкая. – Ну все, расслабься. На сегодня гости закончились. А завтра это уже его проблемы, – Андрей кивнул в сторону двери. – Так что все нормально.Глава 58
Он похромал к выходу, подволакивая ногу. Андрей постоял на крыльце, оглядываясь, и показал мне большой палец – все спокойно. Через окно я увидела, как он открыл дверцу машины мэра, обшарил ее и зачем-то полез в багажник. Через секунду я увидела в руках автомобильную аптечку и отвела взгляд. Все действительно нормально. Для меня все закончилось, а остальное – его проблемы. Я стояла одна в залитом кровью фойе дорогого особняка и не могла поверить, что все закончилось. И это сделала я. Перестреляла всю городскую верхушку вампиров, спасая себе жизнь. Лазарь был бы в шоке. Я усмехнулась и пошла искать, во что можно переодеться. Вся одежда в крови, я не могла появиться в таком виде на улице. Раз Виолетта жила здесь, вещи найдутся. Логика меня не подвела: я отыскала пару черных джинсов, рубашку и более-менее подходящую куртку. В ванной я умылась и оттерла кровь со всех открытых участков тела. Бинты на руках и шее снова промокли, но менять их лень – на руки я натянула пару трикотажных перчаток, а шею скрыла под шарфом. Главное, добраться до дома, а там приведу себя в порядок. Когда я снова спустилась в фойе, Андрей куда-то пропал, а вокруг Эмиля хлопотали девушки. Я смотрела, как Рената рыдает у него на плече и причитает Аннушка, и не понимала, чего они в нем нашли. После всего пережитого у меня к нему были одни претензии. Я отвернулась, глядя через фойе в конец коридора левого крыла. Он заканчивался окном и за ним начинались сиреневые сумерки. Я была больше суток на ногах, у меня болело все тело, а впереди расстилались туманные перспективы и абсолютное незнание, что будет дальше. Нужно привыкать к новой жизни, но я не представляла, как ее начать. Поймав взгляд Эмиля, я сказала: – Нам нужно поговорить. Он отпустил Ренату и резко перебил Анну Львовну: – Подожди меня где-нибудь. Найди комнату. Он жестом пригласил меня наверх и мы поднялись. Я не хотела идти в спальню, но Эмиль не заставлял, он открыл ближайшую дверь и мы оказались внутри. Кажется, это был какой-то кабинет: стол у окна, стеллажи. Я закрыла дверь и привалилась к ней спиной, не в силах выдавить ни слова. Эмиль стоял напротив окна, сложив на груди руки. Если бы не кровь и ожоги, он выглядел бы как обычно…, словно только что пришел с работы и застал меня за чем-то, что ему не нравится. Совершенно обычный, недовольный взгляд. – Домой в таком виде не приходи, – вдруг сказал он. Я улыбнулась. Шутка мне понравилась. Представляю, как я смотрюсь в вещах с чужого плеча, вся растрепанная и больная. – Ты тоже. Выглядишь, как дерьмо. Эмиль остался непроницаемым. Едва ли я юы набралась храбрости сказать это еще сутки назад. Но теперь, думаю, я могу позволить себе больше, чем раньше. – О чем ты хотела поговорить? – О многом… Не знаю. Хочу задать вопрос, который мучил меня три года. – Спрашивай. – Почему меня заставили выйти за тебя замуж? Что тогда произошло? – Это настолько важно? Я глубоко вздохнула. Они договаривались без меня. Когда меня вытащили из подвала и отвели к Всеволоду, все уже было решено – меня ни о чем не спросили. Так что да, я хотела знать, из-за чего мне разрушили жизнь. Но как ему объяснить? Ведь это я от него зависела, я была вынуждена мириться со всем, что он творил, и у меня не было права задавать вопросы. Теперь я это право заслужила, и первое, что хочу узнать – почему? – Да, Эмиль. Важнее, чем все остальное. – Три года назад мой хороший знакомый и партнер по бизнесу узнал, что мэр избавился от некоторых своих сторонников. Как он посчитал, эта информация и нестабильность помогут прийти ему к власти. Мне об этом не было известно, но меня насторожило его поведение. Эмиль тяжело вздохнул и на миг посмотрел мимо, припоминая детали. – Он стал скрытным, вел себя подозрительно, начал выводить деньги, и я обеспокоился. – Ты решил, он замышлял что-то против тебя? – Я собирался это выяснить. Ни к властям, ни к вампирам я обратиться не мог – в первом случае пришлось бы о многом рассказать, во втором… Деньги любят тишину, вампирам нельзя показывать много. Я обратился к охотнику. – К Лазарю, – сказала я. – Совершенно верно. Обещал ему хороший гонорар. Я ведь не знал, что он подстрахуется и подсунет мне тебя. – А можно не в таких выражениях? – негромко спросила я. – Почему? – Продолжай. Что было дальше? – я вздохнула. Если хочу узнать детали, то многие окажутся неприятными и придется с этим мириться. – Все закончилось быстро, твой дружок даже ничего не успел выяснить. Всеволод узнал о заговоре и следующий логичный шаг… – Искать причастных, – кивнула я. В этот раз он поступал так же, схема у него отработана. – Ты будешь перебивать или слушать? Все знали, что он работал со мной, так что ко мне пришли первому. Тот момент я хорошо помнила, потому что была вместе с Эмилем, но не знала, что произошло между ними за закрытыми дверями. Нас сразу разделили. Начиналась самая интересная часть истории. – Меня подвел мой необдуманный поступок. Сразу всплыло, что я нанял охотника как раз в тот момент, когда мой партнер планировал захват власти. Еще ты была со мной. Они быстро установили, что ты охотница… Я тяжело вздохнула и прижала ладонь ко лбу: – Я сама им сказала. У меня было одно оправдание: я была молодой и глупой. – Знаю. Через тебя они вышли на твоего лидера. А он рассказал им все в обмен на свою безопасность. Он сказал вампирам, что это было твое дело, что ты приняла заказ. Мое лицо вытянулось: – Он свалил все на меня? – А как ты думаешь, Яна, почему его отпустили, а тебя нет? Когда ты научишься думать? – Почему ему поверили, я не понимаю? Почему не тебе? Не мне? – Потому что меня считали заинтересованным лицом, а тебя вытащили из моей постели. Выходило слово свободного охотника против двух потенциальных мятежников. Как ты считаешь, кем Всеволод больше заинтересовался? Твоего друга допросили и выкинули. Я застонала, прикрыв рукой глаза. Столько мучений и все из-за чего? Из-за моей ошибки и лживого Лазаря, который всегда трясется лишь за свою шкуру? Конечно, он врал другим охотникам об этой истории, и я могла его понять. Я знала, он купил свою безопасность, бросив меня. Но я понятия не имела, что Лазарь оболгал нас с Эмилем ради своего спасения. Меня это удивляет? Нет. Могла бы и сама догадаться. – Козел, – пробормотала я. – Как же Всеволод нас отпустил? – Мой партнер не подтвердил, что я был замешан. Против меня говорил один факт – найм охотника. И еще ты. Мне никак не могли поверить, что я спал с охотницей. – Но ведь ты же не знал. – Они так не считали. Рената сразу отреклась от меня и предложила Всеволоду свою помощь. – Неудивительно, – хмыкнула я. – Ты же собирался на ней жениться, и вдруг такая история… – Я никогда на ней жениться не хотел и не собирался, – отрезал он. – Но она сказала… – Она хотела этого, а не я. Такое же приключение, как и ты, только затянулось на год вместо трех дней. Она согласилась на все, как только ей показали клещи! – Не стану ее винить, – сдержанно ответила я. – А ты? Что было с тобой? – Я убедил их, что мы не были замешаны. Ни ты, ни я. – И он поверил? – Всеволод согласился оставить нам жизнь, если мы оба будем в поле его досягаемости, под контролем. Понимаешь? В ходе допросов мы узнали многое, что могло ему повредить, как он считал. Так что варианта было два: смерть или жизнь под постоянным контролем. За себя я мог ручаться, я жил здесь. Но ты охотница, кто мог поручиться за тебя? Никто. Никто не станет ручаться за охотницу – тем более, за меня. Я из тех людей, которых бросают первыми, как ненужный балласт. – И они решили, что проще заставить нас жить вместе? – я усмехнулась. – Брак идеальное прикрытие для заложника, да? – Я это предложил. Твоя вина автоматически означала мою, но я смог тебя выгородить. Я тебя спас. Тебя бы убили, если бы ты не вышла за меня замуж. Вроде бы, Эмиль говорил искренне: только вместо благодарности, на которую он рассчитывал, я ощутила боль и разочарование. Спас... И заодно мне жизнь разрушил. Как всегда, безупречный и во всем правый. – А ты или, может, Всеволод настолько обо мне пеклись, что долго искали и нашли только такой выход? Не пудри мне мозги! Ты спасал себя! – отрезала я. – Конечно, – Эмиль усмехнулся. – А он, думаю, хотел нагадить мне еще больше, поэтому так ухватился за этот вариант. Он шантажировал меня тобой. Не раз угрожал раскрыть перед вампирами, что я женат на охотнице, если я откажусь делать то, что он хочет. Это хуже, чем жениться на проститутке, Яна. Это бы ударило по мне, если бы вампиры узнали. У меня чуть не свело зубы. Получается, он еще и рисковал собой и репутацией: как же иначе. Я с сожалением покачала головой, но жалела не о нем: – Просто прекрасно. Я три года была разменной пешкой в вампирских играх. Что ж, по-другому и быть не могло. Как я уже говорила: с волками жить, по-волчьи выть. Не зря советуют держаться от них подальше. Только я никогда не слушала здравых советов. – Я с тобой развожусь, – сказала я. – Возражения есть? – Никаких. Я препятствовать не буду, – он сказал это ровно, словно речь шла о формальности. Хотя так оно и было. Лишняя бумажка в его жизни, ничего не значащая и никому не нужная. Какое счастье, что нас больше ничего не держит вместе. Будь счастлив, Эмиль. Я сняла обручальное кольцо, положила на стол и молча вышла из комнаты.Эпилог
Когда я вернулась домой, уже стемнело. Сначала я думала, что соберу вещи и тут же уеду, но попав в прихожую и вдохнув спокойный и немного пыльный квартирный воздух, я успокоилась. Кухня, моя комната, кофейник и даже огни за окном, к которым я привыкла за три года, были такими родными и спокойными, что я почувствовала себя умиротворенной. Все закончилось, я в безопасности. Мир не рухнет, если я отдохну и приду в себя. Уехать можно через пару дней. Я ждала, Эмиль еще объявится ведь это и его дом, но ни следующим утром, ни вечером он так и не появился. Через неделю я поняла, что он вычеркнул меня из своей жизни – вместе с квартирой, «мерседесом» и всем остальным. Осторожно позвонив в агентство, я выяснила, что и туда он не приходит, делами заправляет Виктор. Слегка запинаясь, он заверил, что с «Парусом» все в порядке и за мной останется законный процент от прибыли. Когда я смогу прийти и подписать документы? Я ответила, что перезвоню и положила трубку. Через пару дней ко мне заглянул Андрей. Ранение оказалось не слишком серьезным, он шел на поправку, хотя еще хромал. Он рассказал, что видел Эмиля в «Фантоме», где тот весело прожигал время с молодыми вампиршами. Подойти к Андрею он не пожелал, сделал вид, что они не знакомы. «Представляешь, какой урод?» – возмущенно спросил он. Я ответила, что не удивлена. В этом весь Эмиль. Андрей поделился слухами, что тот вовсю осваивается на должности мэра и замечательно себя чувствует. Я окончательно успокоилась: он занялся новой жизнью и не желал нас знать. Старые соратники оказались на свалке, но я была рада – меня оставили в покое. В душе появились робкие ростки воодушевления. Я становилась свободной, как птица, но так ничего и не решила для себя. Вопрос «когда уезжать?» сменился на «уезжать или нет»? Я сомневалась, как поступить. За три года затворничества я растеряла знакомых, всю старую жизнь и меня не тянуло обратно. Эмиль забыл обо мне. Что еще нужно для счастья? И я решила остаться.Городская охотница Мария Устинова
Глава 1
Мы с Лазарем стояли на дороге и смотрели на огни города. Город простирался далеко впереди, совсем как на ладони, и казалось, что весь он — наш. Мы были здесь, прошли от начала до конца, познали его тайны, видели тех, кто правит городом в ночи, и заработали право считать его «своим». Теперь я стояла на этом месте три года спустя. Шуршал под ногами тот же гравий, в лицо лениво дул ветер, только прохлада была не летней — зимней. И еще изменился цветной рисунок городских огней. Город стал больше. Я подышала на холодные ладони и пошла к машине. Вчера полузабытый голос из далекого прошлого в моем телефоне позвал меня сюда. Голос звали Мариной. Марина не явилась. Я переключила передачу, осторожно развернулась и вырулила на дорогу. Тишину и воспоминания оборвал звонок мобильника. — Алло. — Привет, охотница. — Кто это? Голос был мужским, а значит, посылаю к черту. Хотя Марину я бы тоже послала: нечего опаздывать в такой холод. — Не узнала? — Представляться надо, — сказала я. — У меня память не резиновая. Я бросила трубку обратно на приборную панель. Еще один привет из прошлого. С тех пор, как я развелась и Эмиль перестал оберегать мой «покой», а номер телефона появился в справочниках и еще черт знает где, возникло новое неудобство в жизни. Месяца не проходило без звонков «друзей» и прочих знакомых, жаждущих восстановить общение. Я уверяла, что друзей у меня нет, а денег не одалживаю даже под проценты, и не очень вежливо посылала. Марина — другое дело. Раньше я называла ее подругой. Мы вместе входили в группу Лазаря. Эта девушка с яркими, осенними волосами и россыпью веснушек, произвела на меня сильное впечатление. Она на всех его производила. Кепка, лихо заломленная на ухо, широкая ухмылка и дружелюбный взгляд. Люди, которые умеют так смотреть, становятся друзьями на всю жизнь, такими, чтобы хоть в огонь за тебя, хоть в воду, или врагами, ненавидящими так же честно и открыто. С душой нараспашку. У меня еще был звонкий голос и заразительный оптимизм. Я сама еще была — хоть в огонь, хоть в воду, была еще — хоть куда. Наши глаза горели таким родственным огнем и азартом прогнуть жизнь под себя, что никто и не сомневался.Глава 2
Я остановилась перед высокими коваными воротами. Не знаю, как Эмиль провернул эту сделку, но дом бывшего мэра теперь принадлежал ему. За оградой ничего не изменилось, посередине двора торчала огромная клумба, занесенная снегом, если разворачиваться к выезду, то только вокруг. Так не практично. Лично я снесла бы клумбу и сделала полноценную парковку. От ворот расчищенная дорожка вела к крыльцу. Широкое крыльцо освещали фонари. Незнакомый вампир за воротами что-то сказал в рацию и створки начали открываться. У меня противно сосало под ложечкой. Было странно, что теперь здесь живет мой муж. Бывший муж. В последний раз я видела Эмиля два месяца назад: он был почти полностью покрыт кровью и таскал за ногу труп бывшего хозяина города. Это меня изменило. Я не знала чего ждать от встречи и нервничала. Он стоял на крыльце. Фары на мгновение выхватили его из полутьмы и я медленно проехала мимо, подыскивая где припарковаться. Я, если честно, вздрогнула. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон, но меня пробрало, как только я его увидела. Может, развернуться и свалить поскорее? Усилием воли я обуздала панику, вспомнив, что у меня при себе пистолет и вообще… Я ведь охотница на вампиров. Я могу за себя постоять. Мне нечего бояться. Прежде чем выйти из машины, я расстегнула пальто и нащупала подмышкой рукоятку пистолета. Хорошо. Я пошла к крыльцу, не спуская с Эмиля глаз. Это напомнило мне случай, когда в подворотне я столкнулась с бродячей овчаркой, которая в упор смотрела на меня, насторожив уши. Тогда я обошла ее полукругом, точно так же наблюдая за ней. Эмиль был одет в серую парку поверх делового костюма — выглядел он респектабельно. Если он напился крови, парка ему не нужна, но когда на улице минус двадцать трудно не выделяться в толпе без верхней одежды. Вампиры, как и все хищники, не любят привлекать внимание. Он окинул меня профессиональным взглядом убийцы, словно мысленно обыскивал в поисках оружия, но ничего не сказал. Я первая не выдержала и нарушила молчание: — Привет, Эмиль. Он только кивнул и пошел к дверям. Мне не осталось ничего другого, как пойти следом. Маленькая комната на втором этаже, в которой я никогда не бывала прежде, напомнила дешевый офис. Я даже заподозрила в ней помещение для персонала — комнату охраны, например. Жалюзи на окнах, серо-голубоватые тона обстановки, в конце комнаты письменный стол. Он занял место за столом и предложил: — Садись. Я устроилась напротив с интересом рассматривая бывшего мужа. Он не изменился. Совсем. Даже выражение лица было прежним: жестким и усталым. А я думала, мой уход должен его смягчить. Ну-ну. — Что случилось? Зачем ты звонил? — Хотел поговорить, — у него дернулась щека. Нервный тик? У Эмиля? Обычно он контролирует себя лучше. Даже если все летит к черту — он держит лицо и уважает тех, кто умеет это делать. Поэтому я в число уважаемых им людей не входила. Эмиль гордился умением скрывать чувства, но я все равно научилась их видеть — он нервничал. Мне пришло в голову, что он может бояться меня так же, как и я его. — Не замечала ничего странного в городе? Меня кольнуло неприятное предчувствие. Потому что прошедшей осенью я задавалась этим вопросом и вылился он в кошмарную историю, которая чуть меня не убила. До сих пор удивляюсь, как выжила в той мясорубке. — Что произошло? Эмиль открыл ящик стола, прошуршал в глубине и вытащил обычную пластиковую папку. Внутри что-то было. Я взяла, помяла — стопка листов и какая-то мелкая вещь… — Что это? Надеюсь, не какая-нибудь пакость? Ты меня пугаешь. — Открой. Я расстегнула папку. Зря я это сделала. Нужно было слушать голос разума и ехать домой. Там оказались семь фотографий, лист с напечатанным текстом и золотая цепочка со странной подвеской в форме лаврового листа. На снимках я увидела мертвую женщину. На одном из фото шея и часть ключицы изображены крупным планом. Они были разорваны. Прежде я только один раз видела подобные раны — на собственной шее. Укус вампира. На этот раз — смертельный. — Что ты думаешь? — как ни в чем не бывало спросил Эмиль. Я раздраженно бросила фотографии на стол. — Зачем ты мне это показал? — Хочу узнать твое мнение. — Ее загрыз вампир, этого хватит? Не исключено, что убийца ты. — Мне не нравится сарказм. — Мне тоже, — призналась я по секрету. Мы неприязненно смотрели друг на друга поверх фотографий на столе. Сквозь благородную маску Эмиля на миг проступило презрение. Еще бы, я не только его бывшая жена и охотница на вампиров, уже за это стоило бы предать меня анафеме, хуже того, он больше не может мной управлять. Представляю, как он злится. Взгляд вернулся к фото. Девушка на снимках была не знакома. Молодая, красивая, наверняка у нее кто-то был, родители или муж, к кому она больше не вернется. Чтобы стать жертвой вампира в наше время, нужно иметь редкое невезение. Это умерило мой пыл. Наверное, на это Эмиль и рассчитывал — на мою человечность. — Что случилось? — повторила я. — Ее нашли сегодня ночью за «Фантомом». В тупике на заднем дворе клуба. — Где тело? — В криминальном морге, вероятно. Не знаю, куда отвозят жертв насильственной смерти. Я порадовалась, что практичные вампиры не избавились от нее, и скорее всего она попадет домой и ее нормально похоронят, хотя причина смерти будет другой. Иногда я задаю себе вопрос, хорошо это или плохо, что мир не догадывается о том, что ночные твари реальны. Каждый раз ответ оказывается разным. — Чего ты хочешь от меня? — Ты должна этим заняться. От неожиданности я выронила фотографии. — А почему я? — Ты охотница. — Мне кажется, причина в чем-то еще, — я подняла брови. — У тебя есть опыт. Ты застрелила вампира. — Тебе нужен убийца? Эмиль не ответил. Если он не объяснится, я уйду и больше никогда не буду отвечать на звонки телефона. — Мне нужен охотник, который его выследит. Убивать никого не придется. — Почему ты не привлечешь своих? Ты мэр, у тебя полно силовиков, выследи и оторви ему голову. В чем проблема? Эмиль усмехнулся и тут кусочки пазла встали на место. — Ты допускаешь, что это мог сделать кто-то из твоих и поэтому хочешь охотника, — «догадалась» я. — А кроме меня ты никому не можешь доверять. Между нами много что было, так что Эмиль знает меня как облупленную. Я ему не нравлюсь, но он точно знает, чем я дышу и что за мной не тянется никакой темной истории. Как всегда, когда Эмилю прижарят хвост ему и обратиться-то не к кому, кроме бывшей жены. Кажется, чувства отразились на моем лице. — Я тебе многое дал, Яна. Ты не можешь отказать. — Это ты про квартиру, машину и старый бизнес? Все от «старой» жизни он оставил мне: свой «мерседес», на котором я ездила, квартиру в которой жила. Доход от рекламного агентства мы получали пополам и на жизнь хватало. Но я не просила об этом и считала, что это вроде компенсации за ужасные три года брака. — Было бы лучше, если бы я оставил тебя ни с чем? Я не стала лукавить: — Не совсем так, — одернув себя, я перестала лукавить совсем. — Нет. Он прав, начинать жизнь с полного нуля я не готова. Теперь он хотел, чтобы я ответила тем же. Оплатила должок. Хитрый Эмиль. — Я тоже оказала тебе услугу, — напомнила я. Я убила бывшего мэра, освободив Эмилю место и тем спасла его от расправы. Охотники не принимают заказы на тех, кто у власти — это первое правило охотника. Ему очень повезло. — Я заплачу, — вдруг сказал он. — Любую сумму, какую захочешь, можешь не стесняться. И предлагаю тебе должность городского охотника. — Городского охотника? — Это очень щедрое предложение, — произнес Эмиль, через силу проглотив окончание «для тебя». Как не подавился только. — Ты сможешь контролировать охотников, даже вампирам придется с тобой считаться. Я хотела сказать, что им и так придется, но промолчала. Городской охотник, по сути, означал правую руку мэра. Даже вампирам нужны люди, которые будут выполнять за них грязную работу и следить за охотниками в городе. Да, этот статус давал власть, но у него был существенный недостаток… — И подчиняться тебе? — кисло улыбнулась я. — Нет, спасибо. — Не торопись, подумай. Эмиль смотрел на меня, приподняв брови и с превосходством в глазах. Выражение было мне знакомо, но сейчас, по крайней мере, он спрашивал мое мнение. — Я подумаю. — Прекрасно, — кивнул он. — Когда приступишь? Он уже знал, что я соглашусь. Я переместила взгляд на фото с мертвой девушкой. Приоткрытый рот, застывшие глаза — что, интересно, она подумала, когда в нее впились клыки того, кого не существует? Если она не охотница, конечно. Это я тоже должна выяснить. — Мне придется привлекать разных людей для розыска… Кому я могу доверять? — Я дам тебе помощников. Здесь, — он положил поверх папки с фотографиями черную «флешку», — краткая информация о каждом. Я понимаю, ты их не знаешь, но времени знакомиться нет. И еще, мне нужна полная анонимность. Никто не должен знать, что по городу бродит бешеный вампир. Задача усложнилась до невозможной. — Эмиль, тело нашли за «Фантомом»… Об этом уже все знают. — В клубе свидетелей не было. — Но кто-то нашел тело, к примеру… — Я, — сказал Эмиль. — Что — ты? — Я ее нашел. — Серьезно? — я опешила. — А зачем тебя понесло на задний двор? Вместо ответа он вручил мне папку. Полчаса назад я пребывала в полной эйфории от того, что не вижу и не слышу Эмиля. И тут появляется он и начинает вить из меня веревки. Это когда-нибудь кончится? — Я вижу, тебя это злит. Тебя устраивает, что мэр города — я? — Абсолютно и полностью, — вынуждена была я признать. — Ты хочешь, чтобы все так и осталось? — Да, — ответила я, прикидывая, куда он клонит. — Я мэр всего два месяца. Это мизерный срок, и вот, уже вампирская жертва на моей территории. — Может, у прошлого мэра такие проблемы возникали каждую неделю? Ты же не знаешь. — Я не верю в совпадения. Ты хочешь, чтобы я остался мэром? — Шантаж? Так не честно, — усмехнулась я. Он оставил реплику без внимания, для Эмиля это все не шутки. Кажется, он действительно опасается за свою жизнь. Я стерла с лица неуместную улыбку. Может он и прав. Вампиры редко становятся бесконтрольными убийцами, редко теряют голову и начинают «следить», но еще рано делать выводы. В любом случае, жертва вампира, это не смешно. — Сегодня я ничего от тебя не требую, — продолжил он. — Отбери группу для работы и завтра в девять вечера жду отчет, понятно? Я утвердительно буркнула, что всегда готова. Эмиль проводил меня до двери и любезно улыбнулся на прощание. Я осталась одна на парковке с папкой в руках и миллионом проблем от ненаглядного Эмиля. Жизнь, все-таки, не меняется. Появилось ощущение, что я сама затянула на шее петлю. Дворники месили снег, а я уже почти засыпала. Рядом, на пассажирском сидении валялась папка. Думать о завтрашних трудностях и новой встрече с Эмилем не хотелось. Я въехала во двор, поставила машину в гараж и поднялась на четвертый этаж. Когда я справилась с замком и попала в квартиру, все на что хватило сил — это раздеться. Уже через пятнадцать минут я влезла под одеяло. В кармане пальто снова зазвонил телефон. Я перевернулась на бок, накрылась одеялом с головой и притворилась, что не слышу.Глава 3
Утро началось в высшей степени странно — мне принесли цветы. Роскошный букет алых роз лежал под дверью, я споткнулась об него, когда утром вышла в магазин за свежими булочками. Визит в кондитерскую пришлось отложить. Цветы мне ни разу в жизни не дарили. Если предположить, что кому-то могла взбрести в голову эта глупая идея, то это мог быть либо Эмиль, либо Андрей. Он тоже был вампиром и неплохо ко мне относился. Я даже считала его другом. Первым делом я отнесла букет на помойку, вторым — позвонила Эмилю и Андрею. Оба с неподдельным удивлением уверили, что цветы не их рук дело и вообще им бы никогда в голову не пришло: во-первых, дарить мне цветы, во-вторых, делать это таким дурацким способом. Потом Андрей с интересом спросил: «Это намек?», а Эмиль с подозрением: «Чего ты добиваешься?», я тему развивать не стала и положила трубку. Версию о таинственном поклоннике я отмела сразу. Был вариант, что неизвестный перепутал квартиры и положил букет не той девушке. Не сомневалась я только в том, что место этим цветам в мусорном ведре. Подарки от незнакомцев я не принимаю. Я сделала себе чай с лимоном и взгляд упал на папку, оставленную на кухонном столе. Про цветы я быстро забыла и вытряхнула вещи на стол, перемешав фото. Цепочку с подвеской и мятую бумагу с текстом на время отодвинула в сторону. Снимки я разложила в ряд и внимательно рассмотрела. Не очень приятное зрелище. Что-то казалось в них странным, нелогичным. Женщина лежала на спине, откинув голову, глаза смотрели вверх. Черное платье с крупными красными цветами, распахнутое серое пальто, из кармана торчит какая-то тряпка. Перчатки, решила я, присмотревшись. Шапки на ней не было и черные волосы в беспорядке разметались на асфальте. На шее рваная рана. Я непроизвольно коснулась своего шрама. В этом дело? Это меня смущает? У меня такой же след, а я жива. Слишком мало у нее повреждений для смертельного исхода. Вокруг нет крови. Тоже странно. Слишком театрально, слишком мелодраматично выглядит женщина. Если вас атакует вампир, вы не успеете выбрать красивую позу. После нападения остается кровь, следы борьбы и растерзанное тело. Это больше похоже на место обеда львиного прайда, чем на художественную сцену. Значит, кто-то придал ей после смерти это положение. Я взяла лист бумаги. Это оказалось что-то вроде свидетельских показаний, Эмиль описал, как нашел тело и свои наблюдения. Ничего экстраординарного, просто суть событий. Я хмыкнула и подцепила пальцем цепочку. Она завращалась, перекручиваясь, кулон в виде лаврового листа заиграл на свету. Зачем Эмиль забрал украшение? Считал, цепочка чем-то поможет? Я сгребла вещи обратно в пакет и сунула в сумку. Обычно вампиры не убивают. Даже если выследит и нападет на случайную жертву, может покалечить, но убить вряд ли. Либо это нелепая случайность и девушка истекла кровью, не сумев вызвать помощь, либо он хотел убить. Преступление произошло не на заднем дворе «Фантома», я была уверена — слишком мало следов. И этот кулон… Украшение может что-то значить. Я знала человека, которому можно показать вещь и он прочтет двойной смысл. Я быстро собралась и сбежала вниз. Мертвое тело в городе заставило шевелиться — где-то здесь был вампир, который не видел ничего особенного в том, чтобы избавиться от ненужного донора. Это значило, что ему плевать, откроют на него охоту или нет. Я знала, что представляют собой эти твари, так что у меня слегка дрожали руки, когда я выруливала на Ворошиловский проспект со двора. Я должна выследить убийцу, сама подписалась на это. Я постараюсь ходить по самому краю и не дам втянуть себя глубже. Но если честно, это мало успокаивало.Я припарковалась напротив Музея Изобразительных Искусств и несколько минут смотрела на стилизованные колонны за кованой решеткой. Это было хорошо отремонтированное здание, скромное, но со вкусом покрашенное в бежевый цвет. С этим местом у меня связаны неприятные воспоминания. В последнюю нашу встречу мы не очень подружились с Максом. Не уверена, что он будет рад меня видеть. Двойной удар по настроению. Я решительно пошла к главному входу. На крыльце курил охранник. Я взбежала по ступенькам, с томлением взглянула через стеклянные двери в вестибюль, и свернула к парню. Он с интересом смотрел на меня. — Я ищу Макса. Кажется, он работает здесь сторожем. — А, Макс, — охранник махнул на дверь. — Попросите вахтера проводить. — Вы не могли бы позвать его сюда? Тот неопределенно пожал плечами, но согласился. Я осталась на крыльце и отступила к стене, чтобы через двери меня не было видно. Макс вышел минуты через две, без шапки, в расстегнутой куртке, наброшенной на плечи, и удивленно закрутил головой. — Привет, — сказала я. Он оглянулся и лицо стало кислым. «Ее еще не хватало» — прочитала я в глазах, но он попытался изобразить улыбку. Улыбка вышла так себе, но и страха не было. Это давало надежду, что он согласится поговорить. — Опять ты. — И я тебя рада видеть. Нужна твоя консультация. Пошли в машину, чего здесь мерзнуть? — предложила я. — Ты не беспокойся… Никаких проблем, как в прошлый раз. — В прошлый раз твой муж еще не был мэром, — спокойно ответил он. — Теперь-то что беспокоиться. Отлично. Были у меня опасения, что он даже разговаривать не захочет. — Я с ним развелась, — зачем-то ляпнула я. — В смысле, с мужем. — Вот как? Поздравляю, — ответил он, сбегая по лестнице. Кажется, о наших отношениях с Эмилем в курсе весь город. Хотя, чему тут удивляться? — Спасибо, — со вздохом ответила я. В машине я села за руль, а Макс на пассажирское сиденье. Я включила печку, подержала руки под потоками горячего воздуха и размяв пальцы, полезла в карман. Макс с любопытством наблюдал за мной. Ему было интересно, что я притащила. Я осторожно вытянула цепочку и покачала в воздухе. Макс поймал украшение и жадно всмотрелся в подвеску. — Так, а что ты от меня хочешь, сориентируй. — Скажи все, что думаешь. — Судя по всему золото, плетение «бисмарк», ничего особенного… — Меня интересует кулон. — Довольно необычный. Думаю, сделано на заказ, слишком нетипично для массового потребителя. Лавр, если не ошибаюсь? — Не ошибаешься, — кивнула я. — В нем есть какой-то особый смысл? Как с моим кольцом, помнишь? — Слушай, а мне за это голову не оторвут? — задумчиво пробормотал Макс. — В этом нет ничего опасного. — Ничего опасного, — повторил он, встряхивая цепочкой, чтобы кулон ровнее лег на ладонь. — Лавр — это символ власти. Победа, слава, — Макс пожал плечами. — Иногда его называют символом вечности, обновления жизни и бессмертия. Ну, еще можно в суп, но я ювелир, а не кулинар. Сделано украшение именно с таким смыслом — как символ или нет, не уверен. Это может быть и просто красивое и оригинальное изделие. Не факт, что кулон «говорящий». — Говорящий? — нахмурилась я. — Ну, — Макс пощелкал пальцами, подбирая слова. — Не несет вампирского посыла, хоть и является символом. Вот, например, у древних греков… — Значит, особого смысла вампиры в него не вкладывали? — еще раз уточнила я. Про греков слушать не хотелось. — Нет, я ничего подобного не слышал. Но тот, кто носил эту цепочку явно незаурядная личность, — Макс внимательно разглядывал украшение. — Посмотри какая детализация, видны прожилки, хорошо передана форма, подвеску изготовил мастер. Где ты ее взяла? В глазах Макса появилось любопытство. Сказать или нет? Он может сделать какие-то выводы, если узнает подробности. Может, у лаврового листа появится новый смысл, если сказать, что его нашли на жертве вампира. — Нет, извини, не могу, — сказала я. Не солгала, а сказала как есть. Действительно ведь не могу сказать. — Кто-то подарил или чужое? — Чужое. — Ладно, храни свои тайны, — подмигнул он. — И остальные целее будут, — в тон добавила я. — Меньше знаешь, крепче спишь, — согласился оценщик. — Я попробую что-нибудь узнать. Посоветуюсь с людьми. Макс вернул цепочку и я ссыпала ее в карман, чувствуя, как шелестит золото по подкладке. — Спасибо за помощь. Сколько с меня? — В смысле? — Сколько должна за услугу? — Тебе бесплатно, — Макс подмигнул и лицо стало хитрым-хитрым. — Сочтемся. Услуга за услугу… — Наглец, — пробормотала я, глядя как он выбирается из машины. Макс наклонился, глядя на меня. — А вдруг мне понадобится помощь мэра? А у меня и связи есть, — он просиял. — По пустякам обещаю не беспокоить. Он захлопнул дверь, и я завела двигатель. Объезжая музей, чтобы выехать на проспект, я увидела Макса. Он помахал рукой на прощание и только потом толкнул стеклянные двери. Несмотря на то, что я не была уверена в оценщике на все сто, я ему верила. Он не стал бы лгать. Признаться, я очень рассчитывала, что подвеска имеет особый смысл. Часто вампиры используют украшения, о чем-то сообщающие окружающим. Осенью у меня было кольцо, запрещающее вампирам меня трогать, если они не хотят огрести. Его подарил мне муж и именно Макс объяснил, что оно значит. Как я узнала позже, это кольцо мне досталось, потому что Эмиль собирался меня сожрать и не хотел потерять «обед» по нелепой случайности, вот и подстраховался кольцом. Это приучило обращать внимание на украшения, если в комплекте с ними шли укусы вампира. Что ж, мимо.
Глава 4
Пора возвращаться домой, играть свою роль и отбирать группу. Еще не стемнело, но уже скоро придется отчитываться перед Эмилем. Когда стрелки подошли к половине восьмого, я уже целиком просмотрела «флешку» Эмиля на своем старом ноутбуке. В жизни бы не подумала, что он мне понадобится для чего-то полезного. Я выбрала трех человек, первым из них стал бывший кадровый офицер по фамилии Чернов. Мне сразу понравился его суровый и решительный взгляд под сдвинутыми бровями. По морщинкам было видно, что он чаще хмурится, чем улыбается. Ему было около тридцати, он был здоров как бык, а главное — он был человеком. Как он попал в список Эмиля, ума не приложу. Второго парня звали Стас и у него было умное лицо. Человек умеющий думать, мне необходим и надеюсь, я в нем не ошиблась. Третьим я выбрала вампира. Его звали Никитой, худой, бледный и белобрысый, он производил впечатление существа, которое редко бывает на солнце, но я знала, что это не так — в «подсевших» он не числился. Сможет выходить днем, а большего мне не нужно. Без десяти девять я звонила Эмилю. На улице уже стемнело, вдоль дороги зажглись фонари, тихо валил снег и мне вдруг стало грустно. Не знаю почему, но каждый раз, когда я смотрю на огни города меня начинает грызть тоска. Может быть, это и есть одиночество. Он ответил через несколько долгих гудков. — Эмиль? — я не дождалась ответа. — Я, конечно, слегка пораньше, но это не повод так реагировать. — Я думал, ты не позвонишь, — признался он. — Выбрала людей? Я перечислила фамилии. Эмиль молчал и я несколько раз успела сказать «алло». — Зачем тебе этот отставник? — наконец спросил он. — Пусть будет, — отрезала я. — Группа твоя, тебе решать. Если ты считаешь свой выбор правильным, я соглашусь. Но если ошибешься, отвечать будешь ты. И спрашивать я буду с тебя, знаешь почему, Яна? — Каждый должен выполнять свою работу. Максимум отдачи, минимум ошибок и готовность идти на все за результат. — Что? — ошарашенно пробормотал он. Это были слова Эмиля, которые я услышала много лет назад, и они так меня поразили, что я их запомнила — за слово в слово не ручаюсь, но смысл был таким. Эмиль не узнал своих слов и теперь удивлялся. Но был еще один ответ, намного короче, но честней. — Потому что я лидер, Эмиль. Я ведь охотница, ты забыл? — Бывшая, — не очень уверенно поправил он. — Как тебе удобно, — не стала я спорить. — Не пойми меня неправильно, но у меня дела. — Завтра познакомлю тебя с группой, потом начнешь работать. Тебя устраивает? Он спрашивал и я это оценила. — Во сколько мне приехать? — В полдень. Слишком рано для вампира, но кто я такая чтобы менять расписание? Я заверила, что буду и положила трубку. Вид ночных огней за окном все еще гипнотизировал. Люблю вид ночного города. Обычно одиночество и тоска немедленно гнали меня из дома, раньше я пыталась убежать от этих разрушающих чувств, но теперь бежать некуда. Я все еще не могла поверить, что так легко позволила себя втянуть в это дело. У меня замедленная реакция на чувства: страх приходит позже, чем надо. Эмилю нельзя верить, он легко переступит через меня и через кого угодно, если это выгодно. Не зря ли я согласилась стать городской охотницей? Может быть, меня готовят на роль козла отпущения? Мне захотелось обсудить с кем-то назначение, но был только один, кому я могла рассказать все без утайки хотя бы на пятьдесят процентов и получить хоть немного полезный совет. Телефон я все еще держала в руках, так что сразу позвонила Андрею. С ним я познакомилась при весьма странных обстоятельствах, когда осенью металась по городу в поисках того, кто мне поможет. Вышло так, что он был единственным, кто вообще попытался. С тех пор я считала его своим другом, а вот в его мотивах иногда сомневалась. Он вампир, а дружить с едой как-то странно. В прошлом он плотно «сидел на дозе». Это меняет вампиров и печать зависимости осталась даже во внешности: потемневшие глаза, дерганная мимика, Андрей давно завязал, но это не изменится — слишком долго злоупотреблял. Чтобы жить, вампиру не обязательна кровь, но она необходима, чтобы войти в полную силу. Когда вампиры борются за власть, они быстро подсаживаются, но многие предпочитают другой путь — человеческого общества. Да, людей можно презирать, считать их недостойной грязью у себя под ногами, но нас большинство и это мы хозяева этой цивилизации. Если вампир не хочет до конца дней жить в лесу, с нами придется считаться. Это один на один хищник побеждает, но толпа справится с кем угодно. Как «подсел» Андрей я не знала: боялась спрашивать, так что малодушно решила, что я не трусливая, а тактичная, поэтому не задаю лишних вопросов. Как я убедилась сама, к битве за место в иерархии он был равнодушен, жил обособленно и казалось, сообщество вампиров его не интересовало, словно он не был одним из них. Именно это меня и подкупило. Андрей пришел через час, снял короткое серое пальто, в котором он выглядел немного маргинально, и неожиданно спросил: — Что за букет, Кармен? Я нахмурилась, наблюдая, как он совершенно невозмутимо разматывает свой длинный и старый шарф какого-то неопределенно-коричневого цвета. Меня этот шарф всегда бесил. Не знаю почему. — Какой еще букет? И не называй меня Кармен. — Ты позвонила утром и спросила, не оставлял ли я тебе букет под дверью. Он действительно был? Я чуть не хлопнула себя по лбу. — Был! — Покажи. — Выбросила. Мне еще чужих цветов не хватало. По прищурившимся глазам Андрея я поняла, что меня в чем-то подозревают. Губы расплылись в пакостной улыбке. Мне что, придется доказывать существование букета? Я молча развернулась и пошла на кухню, надеясь, что разговор заглохнет сам собой. Кухня у меня небольшая, но уютная, я решила, что страшно хочу кофе, хотя пить на ночь все, что с кофеином было плохой идеей. Я даже решила его сварить в турке, а перед этим лично смолоть зерна. Это достаточно долго, чтобы Андрей от меня отстал. — Скажи честно, это был намек, чтобы я подарил тебе цветы? Я обернулась, скрестив руки на груди. Ляпнула, теперь буду расплачиваться, так просто Андрей с меня не слезет. — Не было никаких намеков! Это правда. — Да ладно, Кармен, я же вижу, как ты злишься. Просто так ты бы не злилась. Так, кофе. Я достала из навесного шкафчика пакет с зернами. Я не большой любитель кофе, так что эта упаковка валялась тут полгода. Подумать только, этот пакет еще Эмиля тут застал. Я сыпанула жменю зерен в ручную мельницу и начала с усилием крутить. Простая механическая работа. Прекрасно. Надеюсь, поможет, и я не взорвусь. — Даже если это уловка, мог бы купить цветы и не приставать с глупыми вопросами. — И зачем тебе это? Зерна кофе трещали и лопались. С таким же звуком могли лопаться мои нервы. — Я тебя выгоню сейчас, — все-таки рассвирепела я и постаралась отвлечь Андрея от дурацкого букета. — Мне вчера звонил Эмиль… — Как он поживает? Андрей заинтересовался арахисом в конфетнице и копался там, выбирая орехи покрупнее. Я снова вернулась к кофе, поставив турку на слабый огонь. Нельзя ему рассказывать… Что-то держало за язык, когда я думала о жертве вампиров. Просто еще не время. — У меня новость… Я бы хотела с тобой посоветоваться. — Эмиль снова позвал тебя замуж? — неожиданно предположил Андрей. — Предложил стать городской охотницей. Андрей передернул плечами. — Брр, а я бы лучше замуж позвал. Чего тут советоваться? Ты же отказалась? Андрей с энтузиазмом шелушил орехи. Ответ его не интересовал, он действительно ждал, что от подобного предложения я откажусь. — Нет, согласилась. Андрей поперхнулся. Я услужливо похлопала между лопатками. — Ты согласилась? — откашлявшись, сипло спросил он. Лицо у него выражало всю гамму чувств, преувеличенная реакция на средне-невинное сообщение насторожила. — А что? — Да ничего, — он бросил орешек обратно в вазочку. — С чего это он предложил? Просто позвонил и сказал, мол, а ты не хочешь стать самым крутым охотником в городе? Да? — Практически. — И о чем ты хотела посоветоваться? Стоит ли тебе ввязываться? Чем ты будешь заниматься? Лучше бы говорили о цветах. Ты всегда портишь хорошие разговоры. Я выключила газ под туркой за секунду до того, как пена переплеснулась через край и осторожно подула на нее. Затем налила полчашки молока и сверху долила кофе. Так я хотя бы после него усну. Когда я обернулась, Андрей смотрел на меня пристально и серьезно. Я не ожидала такой резкой перемены настроения. Чувствуя себя неловко, я села под его оценивающим взглядом. — Я не понял, тебя чего туда потянуло? Или Эмиль не сказал, что теперь ты подчиняешься лично ему? — Я знаю, что делает городской охотник. — Так чего я тогда не понимаю? Я отвела глаза. Сказать честно, я ожидала его мнения, но не разноса. Да я не дала окончательный ответ, но заочно приняла предложение. Не упоминая мертвую девушку, я не смогу объяснить, почему на это пошла. А может, и вообще не смогу. Андрей вампир, а они не знают сострадания. — Я хочу получить статус, который заставит со мной считаться, — я выдала даже не самую правдоподобную ложь, а просто вариант правды. — Мне еще жить в этом городе. Эта должность позволит заткнуть рот почти любому. — Нет, — Андрей упрямо качнул головой. — Большинству вампиров, Ренате, охотникам… Это уже немало. — Я слишком хорошо тебя знаю, Кармен. Ты не любишь власть. — Нет. Но я устала от того, что каждый в этом городе пытался макнуть меня в грязь. — С каких пор тебя это интересует? Тебе было наплевать, что про тебя говорят. — Главное ведь, что делают, а не говорят, — пожала я плечами. — Тебе придется отвечать за охотников перед вампирами. Перед мэром. Тебе это не понравится. Тебе придется держать всех в узде, да ты даже из города не сможешь уехать, чтобы не лишить город властей! И кого травить собаками — всегда будет решать Эмиль. Оно того стоит? — Ты меня отговариваешь? Он отрицательно качнул головой. — Нет, зачем? Пытаюсь подготовить к реалиям, чтобы потом не ныла. Городской охотник — это ударная сила мэра, он подтирает за ним грязь и делает все, в чем сам мэр руки пачкать не хочет. В некоторых местах доходит до того, что охотник воплощает в жизнь любые капризы вампиров. — В каких местах? — В других городах. Я наклонилась за арахисом, раскатившимся из моих внезапно ослабевших рук. — Ты серьезно? Откуда ты так много знаешь? — Наблюдательный. Я не настаивала на продолжении. С одной стороны, возможность стать властью номер два привлекала, но попасть обратно под контроль Эмиля… Вот здесь уже включался элементарный инстинкт самосохранения. Все решала убитая девушка. Если я впуталась в это дело, то лучше быть в нем городской охотницей, чем бывшей женой мэра и на этом все. — Если все так, как ты говоришь, — сказал Андрей. — То сваляла ты дурака, согласившись стать городским охотником. Посылай его к черту. Эмиль тебе не даст забыть про обязательства. Это того не стоит. — Мне решать, — я спокойно отхлебнула кофе. Отличный вкус. — Разумеется, — усмехнулся он. — Может, у тебя и получится… Не позволяй на себя наседать, Кармен. Как городской охотник себя поставит, так к нему и будут относиться. Не сгибайся. — Ценный совет, — искренне поблагодарила я. — Звони, если что. Мы расстались в странных чувствах, я не рассчитывала, что он сразу бросится отговаривать, а он, кажется, не думал, что я такая дура, чтобы вернуться под каблук к Эмилю. Я допила кофе и завалилась на кровать. Раньше на ней спал Эмиль, но с его отъездом я окончательно переселилась в его комнату. Не знаю, почему. Я спала в его комнате, ездила на его «мерседесе», пользовалась его ноутбуком и оружием… Словно подчиненный, захвативший кабинет начальника, пока тот в отъезде. Только Эмиль уехал навсегда. Синдром неудовлетворенных амбиций, наверное. Перед сном я еще раз просмотрела фотографии. Чем чаще это делаешь, тем больше шансов наткнуться на что-то интересное, минус здесь один: увиденное потом снится.Глава 5
Восемь часов утра — отличное время. Если поторопиться, можно проскочить до пробок, но сегодня я намертво встала на проспекте сразу, как выехала со двора. Встали надолго — три полосы в сторону центра. Там троллейбус перевернулся или перекресток провалился сквозь землю? В прошлой жизни — в той, которую я проводила с Эмилем — я несколько раз в неделю работала тренером по баскетболу в школе. Там я на самом деле просто арендовала зал и посещение моего кружка было добровольным. После развода я вернулась к этому занятию. Да, недавнее убийство — это серьезно, но я не могу оставить в жизни только это, мне нужны совершенно нормальные человеческие дела, чтобы окончательно не погрязнуть в крови и вампирах. К тому же, в последнее время я с головой ушла в тренировки: мы занимались четыре раза в неделю и вовсю готовились к зимним городским соревнованиям. Я надеялась взять первое место. Но сегодня явно не мой день. Причину пробки я увидела чуть позже: из узкого переулка выезжала пожарная машина. Вторая толкалась за ней, а прямо на проезжей части раскорячилась третья, пытаясь поделикатнее втиснуться на свою полосу и никого не задеть. Все бы ничего, но мне в этот переулок сворачивать. Неладное я заподозрила сразу, как последняя машина освободила проезд и я свернула. Весь переулок, парковка и школьный двор были забиты людьми. Я криво припарковалась на обочине и вылезла из машины. Вместе со вкусом свежего мороза я ощутила сладковатый запах гари. Рядом восторженно галдели школьники. Взгляд зафиксировал расстроенное лицо директрисы. Завуч из последних сил пыталась построить детей по классам. Школа выглядела черным огрызком на фоне зимнего квартала. Сгорела. Я в шоке смотрела на здание, автоматически пытаясь подсчитать потери. Не хватает спортивного комплекса: главного спортзала, приличного куска коридора, кой-каких классов, просел второй этаж левого крыла… И нет баскетбольного зала. Моего. Вместо него из растаявшей земли торчали обгоревшие палки. Тренировки отменяются. Нужно искать помещение. Когда?! Городские соревнования прекрасно обойдутся без нас, потому что нам негде тренироваться. Хрустальная статуэтка — награда за городское первенство прощально помахала мне хрустальной ручкой. Я бессильно привалилась спиной к машине. Что теперь делать? Начинать все заново: искать помещение, собирать класс и обсуждать с ними перспективы или просто плюнуть и уехать. Заняться этим, когда определюсь со своими обязанностями. Может быть вообще никогда. Имеет ли право городской охотник и правая рука мэра вампиров, которого некоторые называют просто дешевым убийцей, заниматься с детьми? Если бы родительский комитет узнал, кто я, думаю, я бы не ушла живой. Наверное, нужно что-то сделать, раз я приехала, хотя бы подойти к директрисе и прояснить ситуацию. От растаявшего снега в сапогах было мокро, и я встала на бордюр, сразу прибавив в росте сантиметров двадцать. Меня заметили. — Яна! Сергевна! — бодро крикнули слева. Машину обходил Иван Савельевич. Раньше мы тренировали вместе: я ребят, он девчонок, от его спортзала тоже остались головешки. Он встал на бордюр рядом, немного смущенно отряхивая спортивный костюм от налипших хлопьев сажи. — Привет, — дрожащим голосом сказала я. — И что теперь думаешь делать? — В спортивный комитет пойду, может, выделят помещение… Это ты коммерческая, сможешь найти спортзал. — Ага, коммерческая, — хмыкнула я. — С моих гонораров спортзал не арендуешь. Что случилось-то? — А черт его знает, — сплюнул старый тренер. — Загорелась под утро. Зарево за километр видно было — приехали, да залили все. Скорее всего, проводка в зале подвела, вот и полыхнуло. — В каком? В моем? Савельевич пожал плечами, скептически глядя на обгоревшие остатки спортивного комплекса. — Может и в твоем. На следствии выяснят, — он прищурился. — Ты когда договор аренды подписывала, уточняла, в чьем ведении ремонт и состояние зала? Я тяжело сглотнула. — Не помню, — честно призналась я. — Это год назад было. — Как бы тебя не обвинили, что ты за проводкой не следила. Еще убытки покрывать заставят. Школу ремонтировать. — Залом не только я пользовалась! — похолодела я. — Да не кричи ты… Просто прикидываю, чем дело может кончиться. Может, не в проводке дело. Может поджог. Но гореть точно со спортзалов начало. Вон, видишь? Все в спортивном комплексе выгорело и дальше — коридор, кабинет биологии, подсобка… Ты к директрисе подойди. Она все бегала и кричала: «Где Яна Сергеевна!» — Что ей надо? — Не знаю. — Ладно, — я спрыгнула с бордюра, подняв грязные брызги. Директриса стояла в компании преподавателей и оживленно спорила с завучем. Тощая тетка с рыжими волосами, скрученными в узел выглядела жалко: перемазанное сажей лицо с дорожками от слез на щеках. Заметив меня, она уцепилась за рукав, попыталась отвести в сторону и столкнулась с трудовиком. Так и остановилась рядом с ним, нервно хватая воздух и едва выдавливая слова: — Яна… Сергеевна… я… — Да вы не волнуйтесь, — вздохнула я. — Такое горе… такое… — Я понимаю, — оборвала я поток нелепицы о том, какое несчастье нас постигло. — Школу закроют на ремонт… договор… я так расстроена… — Не взяла его с собой, если вы об этом, — нахмурилась я. — Конечно, конечно, — она глубоко вздохнула и закрыла глаза. — Яна Сергеевна! Я бы не хотела разрывать с вами соглашение! Вы нас очень устраиваете! Я вас понимаю, но школу отремонтируют, и вы сможете возобновить тренировки! — сосредоточенно выпалила она на одном дыхании. — Когда? — спросила я. — Понимаете мы… еще неизвестно… будет следствие, — директриса снова растеклась лужицей тотального несчастья. — Так что мне делать? У нас после Нового года соревнования, я уже заявку подала. — Я обязательно постараюсь вам помочь! Я уже говорила коллегам, как только станет что-то известно, мы проведем совещание и обязательно что-нибудь придумаем! — Мой телефон у вас есть. Он сохранился? — уточнила я. — Да, — она схватилась за сумку и облегченно вздохнула. — Да, конечно. Когда что-то выясниться, я позвоню. — Отлично, — вздохнула я. — Вы не собираетесь искать новое помещение? Я тяжело вздохнула. — Вы знаете, у меня со временем проблемы, я не уверена, что смогу найти зал, — тряхнула я головой. — Звоните, если что. Я посчитала, что разговор окончен и вернулась к машине. Савельевича возле нее уже не было. Как все не вовремя… А теперь бегом домой и смотреть договор. Вдруг и правда там прописано, кто должен заботиться о состоянии проводки? А если я? А если виновата проводка и именно в моем зале? Вдвойне влипла. Я села в машину и чуть-чуть посигналив, чтобы распугать народ с дороги, рванула со школьного двора. Пробка уже рассосалась, я домчалась до дома за пару минут и сломя голову пробежала четыре этажа, бросив машину у подъезда. И вросла в пол, образно выражаясь, перед своей дверью. На полу лежал букет.Глава 6
— Какого черта! — громко сказала я и присела перед букетом на корточки. Цветы были свежие, это не ошибка — никто не ошибается дверью дважды. Пяток красных гвоздик в прозрачной пленке. На лепестках еще была роса. Их принесли недавно. Мне. Я подняла цветы. Под букетом лежала открытка. Я подобрала ее и вошла в квартиру. На кухне я поставила гвоздики в бокал с водой, хотя бы затем, чтобы доказать Андрею и Эмилю их существование. Может быть, все-таки кто-то из них принес цветы? Я сбросила сапоги, села за кухонный стол и только после этого рассмотрела открытку. Выпуклый рисунок желтых роз и надпись «Поздравляю!» ни о чем не говорили. Перевернула. «Охотнице Яне» — было написано там. — «С любовью» Точно не Эмиль! Я еще раз взглянула на подпись. Почерк незнакомый и никаких ассоциаций не вызывает. Я провела пальцами по буквам, всматриваясь в фиолетовые чернила. В кармане зазвонил телефон, я не глядя ответила: — Слушаю. — Привет, это Андрей, — голос звучал непривычно задумчиво. — Слушай пару часов назад приходил клиент, спрашивал о тебе. Просил сведения и что про тебя говорят… Странный мужик. — Вот это новости, — хмыкнула я. — Кто он? — Раньше я его не видел. Не знаю. — Вампир? — Я не понял, — признался Андрей. — Ты шутишь? — помолчав, спросила я, знакомая с его чувством юмора. — Как ты мог не понять, ты же сам… — Вот так! — огрызнулся он. — Пришел рано, в шесть утра еще темно, это мог быть и человек и вампир. Не под дозой. Зубы не показывал. Как, по-твоему, я должен понять? — Вы разве не чуете друг друга? — не знаю почему, но это казалось мне логичным. — Если специально скрываемся, то нет. Прикидываться они умеют кем угодно, в это я верю. — Только не говори, что ты из него ничего не вытянул! — Знаешь, он скользкий, — подумав, сказал он. — Я спросил, зачем ты ему, он ничего толкового не ответил. Начал наглеть, мол, плачу деньги не для того чтобы мне задавали вопросы. Мне показалось, он хотел знать, насколько ты серьезный противник, что умеешь… — И что ты рассказал? — напряглась я. — Ничего особенного, — хмыкнул Андрей. — Общедоступные сведения. — Ты сказал, что я охотница? — А это секрет? Теперь это уже каждая собака в городе знает, но привычка беспокоиться осталась. — Что еще? — Что живешь ты здесь три года, бывшая жена мэра, работаешь в школе… Ты же в школе работаешь? — Вообще-то уже нет, — вздохнула я. — Уволилась? — Школа сгорела. Сегодня утром. Андрей замолчал на несколько секунд. — Теперь я вынужден спросить, не шутишь ли ты… Ты серьезно? — Абсолютно, я только что оттуда. Что еще ты ему сказал? — Мелочи. Пару сплетен из тех, что пару лет назад мусолили, что теперь ты городской охотник. — Охотница, — поправила я и хихикнула. Представила, как удивился тот клиент, узнав, что из охотницы случайно приехавшей в город, я за три года превратилась в главную здесь. Интересно, он счел меня серьезным противником? — Яна, ты точно в порядке? — Ага. Стресс. Школа. Бессонница, — перечислила я. — Все отлично. — Как я тебя понимаю, — тяжко вздохнул он. — Короче, если еще кто-то придет, что мне говорить? — То же самое. Ты все правильно сделал, спасибо. Можешь узнать, кто это был? — Если еще раз попадет в поле зрения. Созвонимся. Я положила трубку, пытаясь прикинуть, кто мной интересовался и внезапно вспомнила, зачем приехала домой. Мне срочно нужно найти договор! Папка с документами валялась в ящиках стола. Но только я выдвинула один, как телефон зазвонил снова. В тяжелом вздохе я опустила плечи и потерла глаза руками. Что-то устала я сегодня. Еще полудня нет, а я чувствую себя, как сухофрукт. На этот раз я посмотрела на номер — мой бывший муж. Я опять вздохнула и ответила: — Привет, Эмиль. — У меня изменились планы. Ты должна приехать раньше. — Когда? — Через час. Я мысленно застонала. Я бы даже сказала — завыла, и спросила с томлением в голосе: — Вроде, нужно было в полдень. Что изменилось? — Мои планы, — тихо сказал Эмиль. — Ты на меня работаешь, Яна, а не живешь со мной. Не позволяй себе так со мной разговаривать. Понятно? Что мне точно понятно — это желание послать Эмиля подальше. Знакомы были и тон и слова: мой муж точно так же разговаривал со своими подчиненными. Я иногда становилась случайным свидетелем «разборок» с теми, кто по социальной лестнице стоял ниже, чем он. — Отлично, — раздался в трубке довольный голос Эмиля. — Раз ты молчишь, значит, признала ошибку. Жду тебя через час. И он совсем невежливо отключился. Интересно, он специально это делает? Ему приятно знать, что после его звонка у людей на весь день портится настроение? Зная Эмиля, я догадывалась, что какое-то садистское удовольствие он от этого испытывает. Иначе, не был бы такой сволочью. Я рывком натянула пальто, так и не успев снять его до конца. Осталось натянуть хлюпающие ледяные сапоги и ехать к нему. Прекрасный сегодня день выдался. С самого утра. Эмиль ждал перед воротами, чем немало меня удивил. Заметив «мерседес», он махнул. Я припарковалась у обочины и Эмиль сел в машину, заняв место пассажира. — Извини? — я удивленно оглянулась на него. Что он забыл в моей машине? — Не извиняйся, ты вовремя. Я спокойно положила руки на руль и произнесла, стараясь сделать это спокойно: — Я не перед тобой извиняюсь. Я спрашиваю, зачем ты сел в мою машину. — Это моя машина. — Была. — Зачем ты постоянно демонстрируешь свой характер, Яна? — Что бы ты был доволен, мне нужно молчать и соглашаться? — Да. Интересно, а хоть кто-нибудь по доброй воле с ним встречался? Не из расчета, как Аннушка и другие его женщины, а просто так. Из любви. Я даже сама опешила, настолько любовь и Эмиль, как понятия, нелепо смотрелись вместе. Нет, вряд ли. Вслух ничего не сказала. Если мы продолжим пререкаться, в конце концов, подеремся. — Мы чего-то ждем? — ровно спросила я.Глава 7
Краем глаза я видела, что Эмиль взбешен. Не знаю, какая вожжа ему под хвост попала. За годы брака я научилась видеть его истинное лицо, даже когда он пытался скрыть его изо всех сил. И сейчас я видела: что-то произошло. — Может, успокоишься и скажешь, в чем дело? — добавила я. Эмиль со смешком тряхнул головой. Усмешка была знакомой и я поняла, какого дурака сваляла. Я его разозлила. Он ненавидит, когда ему указывают что делать. Эмиль схватил меня за плечо, не сжал, но я поняла, что ему очень хотелось. — Отпусти! — я вцепилась ему в запястье, другой рукой аккуратно расстегнув кобуру, стараясь сделать это как можно незаметнее. — Я вижу, ты совсем забыла, кто перед тобой! Я не просто твой муж… — Бывший, — упрямо вставила я. — … я мэр города! Кто тебе позволил говорить со мной в таком тоне? Если ты меня достанешь, остановить меня будет некому, ты поняла? — Хватит! — я дернулась и его рука соскользнула с плеча. А я уже наполовину достала пистолет. Я застыла, не торопясь убирать его обратно, но и не оголив до конца. Эмиль взглянул на часы, делая вид, что ничего не произошло. Я автоматически взглянула в зеркало, одной рукой поправив воротник. Из автомобильного зеркальца на меня смотрели не глаза Кармен годовалой давности. И даже не вчерашней Кармен. Я его не боялась. — Эмиль, — позвала я. Он оглянулся — спокойный и серьезный, он уже думал о чем-то другом. Более важном. — Это я освободила тебе место. Ты об этом помни. Я задвинула пистолет обратно в кобуру и вышла из машины, прежде чем он успел ответить. Это я убила мэра… я смогу остановить кого угодно. А вампиры, такие, как Эмиль, даже из вражды извлекут пользу. Загребут жар чужими руками. Это он мне должен быть благодарен, а не я ему. Мой бывший муж вылез из машины и вздохнул. Лицо стало нормальным, даже любезным, только за кого он меня принимает? Я не клюну на его любезность. — Я перегнул палку. Не нужно было тебя трогать. Он признал ошибку? Нет, наверное, я сплю. — Не нужно было, — повторила я. Я ожидала, что он извинится, но Эмиль молчал. Я правда ждала извинений? Наверное, надышалась выхлопными газами. — Все уже в сборе, — сказал он. — Нас ждут. От ворот я свернула к крыльцу, выложенному брусчаткой, расчищенной от снега. По сторонам от ступеней нагребли небольшие сугробы, и в одном из них валялся букет. Красное пятно выделялось на фоне снега. Я наклонилась, чтобы разглядеть получше — пять роз с завернутыми в белую бумагу стеблями. — У тебя цветы в снегу валяются, — сообщила я. — Я знаю. Считайте меня параноиком, но я насторожилась. У меня тоже стоят дома красные гвоздики. — Откуда они? — нахмурилась я. — Не знаю. Утром оставили на крыльце, — он внимательно смотрел мне в глаза, будто ждал реакции. — Твоя идея? Я подняла указательный палец вверх. Эмиль проследил взглядом направление и наткнулся на камеру видеонаблюдения над калиткой. — Должен знать, чья идея, — сказала я. — Она сломана. Я взошла по ступеням, но мысленно осталась на снегу. Пять красных роз, как у моей двери накануне, камера, вышедшая из строя… Слишком много совпадений для случайности.Они собрались в комнате-офисе, где мы встречались с Эмилем. Три непохожих друг на друга человека не производили впечатление команды, но это моя задача — сделать из них группу. Сказать честно, я впервые охотилась группой, в которой была лидером, а здесь и охотников-то нет, кроме меня… Сработаются ли они? Вряд ли, поняла я, осмотрев всех троих по очереди. Я захлопнула дверь и пошла к столу, вокруг кто-то заботливо поставил четыре стула. Я села на последний свободный во главе стола: в нашу встречу там сидел Эмиль. Мужчину напротив я опознала, как Чернова, офицера в отставке. Человек приличный: неплохо одет, выбрит, я помнила, что за ним числились командировки в горячие точки и даже награды, как он попал в нашу компанию, понятия не имею. Взгляд у него был спокойный и решительный, я решила, что он мне нравится. Стас и Никита сидели слева и справа от него. Вампир имел традиционную для кинематографа внешность: красноватые глаза, худоба, от которой выпирали кости и бледная кожа с сероватым оттенком. Лицо было породистым, но очень худым, с острыми скулами и впалыми щеками. Я вгляделась в его унылое лицо: он флегматично улыбнулся и я увидела клыки. Несмотря на больной вид, с нами в комнате хищник и об этом не стоит забывать. Стас казался мне самым загадочным из присутствующих: обычный парень, только он как-то оказался в папке Эмиля. У него были коротко стриженные светлые волосы, простое, но симпатичное лицо. Он смотрел на меня с восторгом и это чуть-чуть нервировало. — Меня зовут ЯнаКац, — негромко сказала я, выложив папку на стол. — Эмиль ввел вас в курс дела? Они переглянулись, словно уточняя друг у друга — ввел или нет. Я вздохнула. — Сообщил, что будем работать вместе, — пожал плечами вампир. — Да, какая задача? — спросил отставник. Как обычно рассказывают людям об убийствах? Я не знала. — Вас я выбрала, как лучших… Я еще раз окинула их взглядом и осеклась. Насчет самых лучших я пожалуй дала лишка, признала я. Выглядели они не ахти. Лучше приступить к главному. — Я городская охотница и возглавляю группу. Работать мы будем с этим, — я расстегнула папку, чуть не оторвав пуговичку. Нервничаю? Я? Из-за знакомства с тремя придурками? Ну уж нет. Ворох снимков убитой девушки я бросила Чернову. Он первым просмотрел фото, помрачнел и передал их Стасу. — Но это же… — он с недоверием посмотрел на меня. Теперь Никита внимательно листал фотографии, с выражением озабоченности на лице. Он сцепил руки замком под подбородком и опустил глаза, но взгляд снова вернулся к фотографиям. — Какой кошмар, — пробормотал он, сообразив, чем нам это грозит в скором будущем. — Нет, а я тут при чем? — спросил Стас. — Какое я имею отношение к… таким вещам? Зачем меня включили в группу? Я начала тихо злиться. — Тебя что-то не устраивает? Можешь отказаться, я препятствовать не буду. — Зачем сразу — отказаться? Просто не понял, зачем вам математик? — Математик? — Я преподаватель, — пояснил Стас. — К каким задачам тебя привлекал Эмиль? Он поднял руки, словно закрываясь от меня. — Я не могу это обсуждать! Спросите у него сами. Но такого… такого там не было. — А я вам нужен для консультаций? — спросил Никита. Если этот окажется воспитателем в детском саду, я не выдержу. — Мне нужен хотя бы один вампир в группе, — честно сказала я и он смутился. Надо же, какой стеснительный. Никто не вздрогнул при слове «вампир» и мне снова стало интересно, как здесь оказался бывший офицер и преподаватель математики. Истории должны оказаться что надо. Они ошарашенно молчали. — Вас что-то испугало? — прямо спросила я. — Или связываться неохота? — А может, у нас недостаточно опыта? — ответил Никита. Сначала Эмилю пришлось давить на меня, теперь мне придется сделать то же самое. Почему в наше время так мало энтузиастов? Может, предложить Эмилю платить им больше? Деньги творят чудеса. — Я считаю иначе, — отрезала я. — Так какая задача? — повторил Чернов. Он единственный сохранил спокойствие и мне понравился его подход к делу. — Вижу, вы не сомневаетесь? — спросила я. — Конечно, нет. Надо, значит надо. Не исключено, что он так уверен, потому что никогда не видел, на что способен вампир. — Что вы решили, Стас? — я повернулась к математику. — Вы остаетесь или сообщить Эмилю, что у вас другие планы? — Вы меня неправильно поняли. Не собирался я ни от чего отказываться, просто… выражал сомнения в моей целесообразности, — выкрутился он. — Если вы считаете, что это не так, я с вами согласен. Вампир выглядел подавленным, но не протестовал. Я решила, что вопрос закрыт.
Глава 8
— Мэр города, — я намеренно избегала панибратского «Эмиль», — обеспокоен этим происшествием, — кивнула я на фотографии. — Два дня назад вампиром была убита женщина. Мы должны найти убийцу. — Зачем? — спросил Стас. — Дальше уже не ваша забота. — Есть подозреваемые? Следы? Кто-то его видел? — подал голос Никита. — Увы. Вампир откинулся на спинку стула с нервным смешком. — В городе сотни три вампиров, это не считая приезжих. Мотива нет. И что было после укуса? Два дня тишины? Я поняла, о чем он. Обычно вампиры берут кровь, чтобы стать быстрее, выносливее и сильнее… Я лично видела, как вампир пережил несколько прямых попаданий в голову из крупнокалиберного пистолета. Конечно, у всего есть две стороны: ломка, которая за этим следует, род пытки, и все равно оно того стоит. И эта сила должна была куда-то уйти. Но ничего не произошло, иначе Эмиль сообщил бы «последние новости». Куча крови ушла впустую. Два дня тишины. — Зачем тогда ему приспичило, если он столько крови спустил зря? — буркнул Никита. — Точно ничего не было? — Нужно уточнить. — Так и запишем, — кивнул Стас. — Узнать обстановку за последние два дня. Из его кармана появился потрепанный блокнот и точно — записал. — Так, а кто эта женщина, — подал голос Чернов. — Ситуация и осложняется тем, мы ничего не знаем, кроме места и времени убийства. — Кто ее нашел? — Мой м… эээ, мэр. На заднем дворе «Фантома». «Фантом» все знают? «Фантом» знали все. Я выпросила у Стаса блокнот и ручку и набросала план, «карман», где нашли труп, отметила жирным крестом. — Надо посмотреть что там, — сказал Никита. — Два дня прошло, — засомневался Стас. — Все равно. — Съезди, — согласилась я. — Прямо сегодня. Насколько мне известно, с телом поступили, — я поискала нужное слово. — Стандартно. Естественно, владелец клуба и часть обслуги в курсе происшедшего. Но в разговоре соблюдайте осторожность, мне не нужны слухи про вампира-убийцу. — Могу попытаться узнать, кто она, — вставил лейтенант. — Остались кое-какие связи. — Отлично, — кажется, этот парень мое самое удачное приобретение. — Надо с народом из «Фантома» поговорить, — добавил Стас. — Может, были свидетели. — Если спрашивать про убийство, слухи поползут. Что если лейтенант поможет достать свидетельские показания через своих друзей? — Попробую, — хмыкнул тот. Вампир возразил: — Те вопросы задавали люди, у меня получится лучше. А что касается слухов… Не обязательно вопросы позиционировать, как расследование, верно? Бывает и просто любопытство. Я спрошу мягко. — Ладно, — я вздохнула. — Чернов займется именем погибшей и задействует связи. Никита займется клубом, а Стас… — Выясняю обстановку в городе, — заглянул он в блокнот. — Еще идеи или предложения будут? — я обвела их взглядом. Все молчали. Стас передал фотографии, все избегали смотреть на изображение, кроме меня. Я сложила снимки в папку. Возможно, было бы больше толка, поговори я с каждым наедине. Общество друг друга их угнетало, так и будет, пока они не привыкнут друг к другу. Это еще называют — сработаются. Мы обменялись контактами. — Звонить можно в любое время… Буквально в любое, — пояснила я. — Днем или ночью. Предупреждаю сразу, я тоже буду звонить, когда понадобится. — А я с девушкой живу, — забеспокоился Стас. Я только вздохнула, оставив реплику без ответа. — А мэр? — вдруг вспомнил Никита. — Как насчет него? Он тоже свидетель. — Я сама этим займусь. Завтра, ребята, я надеюсь, вам будет, что рассказать. В общем, это все. Никита… Я хочу с тобой поговорить. Подожди меня на парковке. Он кивнул, а я внутренне собралась с духом, прежде чем идти к Эмилю. В этот раз он встретил меня в личном кабинете, а не в том жалком подобии офиса. Не знаю, с чем связано это чудесное изменение, может быть, раз уж я стала городской охотницей, то могу рассчитывать на большие почести? Он сидел за массивным столом, за спиной были стеллажи из темного и на вид дорогого дерева, заставленные книгами. Такая библиотека должна стоить прилично. Конечно, она принадлежала бывшему мэру. Эмиль и книги совершенно несовместимы. — Как все прошло? — спросил он. — Хорошо. — Познакомились? Никаких сюрпризов? — голос звучал с таким сомнением, что я заподозрила, не сам ли он парочку заготовил. — Все гладко. Как знать. Может и подготовил. От него всего можно ожидать. — Звони мне хотя бы раз в день вне зависимости от результатов. Я хочу быть в курсе. Я кивнула, думая о другом. — Мне нужно, чтобы ты рассказал правду, — он надменно вскинул брови, и я пояснила. — Что ты делал на заднем дворе «Фантома» и как нашел убитую? Он хмыкнул, но все-таки сказал: — Меня пригласили на встречу. — А как ты оказался в зоне выгрузки? — я его отлично знаю, так что пусть не вешает лапшу на уши, случайно он там оказаться не мог. — Меня попросили выйти. — И ты вышел? Один, без охраны? — Я был под эффектом крови, Яна. Мне ничего не грозило. — Слушай, когда я застрелила Всеволода, он тоже был под эффектом. Эмиль плотоядно усмехнулся и, кажется, сострил: — Это ведь не ты просила выйти. Мне нечего было бояться. Или это не шутка? Я никогда не отличала правду ото лжи и не понимала, когда он говорит всерьез, но все равно улыбнулась. — Ты бы не вышел просто так. Я тебя знаю.Глава 9
Несколько секунд он смотрел сквозь меня, затем кивнул своим мыслям. Кажется, согласился, что меня не проведешь. — Я не знаю, кто это был. Но он сказал, что у него есть сведения о том, кто мне дорог. Я вышел на задний двор, но наткнулся на труп. — Голос был мужской? — задумчиво поинтересовалась я. Что-то мне это сильно напоминало… — Да, но мы не встретились. — Он не пришел. — Необязательно, — Эмиль пожал плечами. — Возможно, тоже наткнулся на труп и поспешил уйти. Кому нужны проблемы. Это звучало так логично, что мне захотелось его ударить. О ком, интересно, речь? Я не знала никого, кто был бы дорог Эмилю. Именно поэтому я была уверена, что он ничего не скажет. — Что ж, мне пора, — я встала с кресла. Я выяснила все что хотела, а на парковке ждал Никита. — Постой. Мы поднялись почти одновременно. Я удивленно остановилась, Эмиль обходил стол, и я не нашла этому ни одного повода. Меня охватила легкая паника. Но Эмиль не собирался нападать, он остановился в нескольких шагах и неожиданно спросил: — Что это были за цветы? — Какие цветы? — Ты спрашивала, не я ли принес тебе букет. — Ах, цветы, — прикусила я язык. Я про них уже забыла. За ту выходку стало стыдно, было ясно, что Эмиль тут не при чем и стоило изображать из себя дуру? — Мне подбросили букет под дверь, — спокойно объяснила я. — Кто мог это сделать не представляю, а ты единственный, кого я знаю достаточно близко, чтобы…, — я запуталась, что хотела сказать и замолчала. Эмиль не настаивал и я облегченно вздохнула. Посчитав разговор оконченным, я пошла к двери, как Эмиль задал еще более странный и неожиданный вопрос: — У тебя были мужчины после меня? — Нет, — растерялась я и одумалась. — Тебя не касается! — Почему? — Потому что не твое дело. — Почему у тебя никого не было? — терпеливо повторил он. — Послушай, Эмиль, — я остановилась, выставив руки перед собой. — Если ты думаешь, что я спросила, не ты ли мне подарил цветы, чтобы как-то с тобой пофлиртовать, то это не так. Серьезно. И тебе тоже принесли цветы. Розы. Ты еще помнишь? — Конечно, — легко согласился он. — Но кто сказал, что это не твоих рук дело. — Что?! — возмутилась я. — Ты всерьез думаешь, что я подбросила тебе розы на крыльцо? — Ты столько лет была со мной… Но почему-то не бросилась наверстывать упущенное, когда мы расстались. Оставлять выпад без ответа нельзя, чтобы он не принял молчание за согласие и окончательно не загордился, но отвечать не хотелось тоже, потому что ответить — значит оправдываться. — Опомнись, — медленно произнесла я. — Прошло всего два месяца… И знаешь, Эмиль… Мне никто не нужен. Я слишком долго добивалась одиночества, чтобы обменять его на сомнительные удовольствия. А если ты считаешь, что я ни с кем не встречаюсь, потому что вздыхаю по тебе по какому-то нелепому поводу, то ты… ты полный… кретин, — высказалась я. Мы смерили друг друга взглядом — я с вызовом, Эмиль с неподдельным интересом. Кажется, он не поверил. А мне уже все надоело и я попыталась пройти мимо. Эмиль оказался быстрее. Я не успела сделать шаг, как он уперся рукой в стену, преградив мне путь. В горле пересохло. — Эмиль, брось, — нервно сказала я. — Пропусти. Он наклонился ко мне — не знаю, с какими целями, я выставила ладонь вперед и отвернулась в сторону. — Нет! Щека прижалась к холодной стене и это было приятно, она холодила разгоряченную кожу. Остудила до состояния, чтобы я могла говорить. Успокоила. — Не знаю, что ты хочешь сделать, но не стоит. Голос дрожал, но был решительным. Правая рука дергалась на рукоятке пистолета. Если бы я его вытащила, он бы ходил ходуном… Только поэтому «Хеклер и Кох» еще был в кобуре. Я смотрела в сторону, сосредоточившись на узоре обоев. А Эмиль, наверное, смотрел на шрам, оставленный его укусом. — Не бойся. — Убери от меня руки и отойди. Иначе все закончится плохо, — эту фразу я почти процедила. Эмиль ненавидит угрозы, если я не хочу с ним драться, не стоит его злить еще больше. Но меня вывела из себя его уверенность, что раз я его жена — пусть и бывшая, он имеет на меня какое-то право. Что может меня поцеловать, хотя его не приглашали. — Спокойно, — он убрал руки и продемонстрировал мне ладони. — Все в порядке, Яна. Его взгляд мне все еще не нравился. — Я слишком быстро подошел, ты испугалась и злишься. — Не нужно мне объяснять, почему я злюсь! — я протиснулась мимо Эмиля и оказалась в дверном проеме. Я заметила, что он с сожалением смотрит на ладонь, лежащую на рукоятке пистолета. Интересно, отступил бы он, не будь я вооружена? — Я не хотел тебя пугать. Поздно, ты напугал меня гораздо раньше. Этого я вслух не сказала, постаравшись как можно скорее покинуть негостеприимный дом. Оказавшись на улице, я остановилась на крыльце и несколько раз глубоко вдохнула. Воздух был холодным, ярко светило солнце и я понемногу успокоилась. К тому моменту, как я появилась на парковке, я была полностью собрана и лицо выражало только приветливость.Чтобы совместить приятное с полезным: поскорее убраться с территории Эмиля и поговорить, я любезно предложила подвезти Никиту домой. Жил он в пригороде, что меня обрадовало — разговор обещал быть долгим. А может и нет. Все от него зависит.
При дневном свете вампир выглядел особенно невзрачно. Уголки бесцветных губ опущены вниз. Мрачный парень. Только сейчас, когда я пробиралась через забитый пробками центр, начали приходить на ум вопросы. Как они справятся, совмещая жизнь на два фронта? Одну, дневную — с работой и семьей, и расследование под покровом ночи. Это мне плевать на такие мелочи, я теперь живу одним миром, а они? Стас вон, преподаватель… — Ты работаешь где-нибудь? — спросила я. — Ага, — в подробности он не стал вдаваться. Никита сидел расслабленно, не ровно, а наискосок, прислонившись к двери. Я перевела взгляд обратно на дорогу. — Как ты собираешься совмещать? Не тяжело будет? — Я дизайнер, — вздохнул он. — Работаю из дома, ничего страшного. От переутомления не умру. А тебе вопрос можно? Почему тебя пригласили? — Я городская охотница, — напомнила я. — Я говорила. — Не в этом дело, — скривился он. — Вчера у нас городским охотником и не пахло. Почему ты? Я молчала, взвешивая, стоит ли объяснять и решила что нет. Сделаю вид, что сосредоточилась на вождении. — Тебя не задевает работать на охотника? — Мне-то что? — пожал он плечами. — Мне платят. К тому же это обычная практика. — Обычная? — Я не знаю как сейчас, — сказал он. — А раньше вампирами занимались охотники. Меня или нашего вояку, например, не учили выслеживать… Так о чем ты хотела поговорить? — Хочу проконсультироваться, — но думала я сейчас о другом. Я и сама не могла толком объяснить, почему привлекли меня. Ну да, Эмиль мне доверяет… Проблема в том, что я не доверяю ему. Под ложечкой сосало и в груди появилась холодная тяжесть. Что за роль была у меня в прошлый раз, я помнила. Кусок мяса. В случае чего меня можно пустить в расход, никто не обеспокоится. Особенно Эмиль. Я покрутила головой, чтобы снять напряжение. — Эй, Яна? — раздался голос и привел меня в чувство. — С тобой все в порядке? Никита вопросительно смотрел на меня, я прочистила горло и хрипло осведомилась: — Ты что-то сказал? — Какого рода консультация тебе нужна? — Я не хотела спрашивать при остальных, чтобы случайно никого не шокировать… Ты видел фотографии. Что ты думаешь об убийстве? — Что я думаю — как вампир? — уточнил он. — Да. — Не знаю. Нужно узнать от чего она умерла… Это может быть подстава. Или случайность. Вот оно. Я мысленно себе поаплодировала. Не одной мне закралась такая мысль. — Мало повреждений, да? — хмыкнула я. — Да, но этот парень точно не в себе. Псих. А это плохо. — Поясни. — Если он псих, у нас нет картины, — Никита развел руками и перечислил. — Следующая жертва неизвестна, непонятно, где и кого искать. Так мы его не найдем. — А ты уверен, что будет следующая? — Если это псих, будет серия. Я мысленно с ним согласилась. Проблема в том, что я знаю только одного вампира-психа. Надеюсь, это сделал не Андрей. — Ты раньше с таким сталкивался? — С убийствами? Нет. — Предположения есть, кто это может быть? — Я бы подождал, прежде чем делать выводы. Будут факты — будут идеи. А сейчас можно и на кофейной гуще погадать с таким же успехом. Зануда. Но подход правильный, я оценила. Мы пробились через пробки, и наконец, попали на свободную дорогу. Осталось не долго. — Значит, надо работать, — негромко сказала я. — Когда думаешь начать? Холодок не прошел, просто переместился с груди на спину. — Через пару часов съезжу в клуб. Можешь дать пару фоток? — В бардачке. Зачем они тебе? — Посмотрю на досуге внимательно. Никита пролистал всю стопку и выбрал несколько снимков. — Куда теперь? — спросила я, притормозив на развилке. — Останови здесь. Со двора потом не выехать. Я послушно нажала тормоз и подождала, пока он выйдет. Фотографии Никита аккуратно сунул во внутренний карман куртки. Я проводила его долгим взглядом и только после этого развернулась. Возвращение в город было долгим. Я вспомнила Эмиля и меня опять начало трясти. Своими оправданиями я его скорее убедила, чем разубедила в его неотразимости. Я сказала правду, а там пусть думает, что хочет, но проблема в том, что он обязательно попытается вновь. Это расследование ставит меня под угрозу не только убийцы, но и бывшего мужа, а этого я уже не могу допустить. Если он еще раз сунется ко мне, объясню ему пожестче, как он не прав. Второй момент, который меня беспокоил после разговора с Никитой: насколько часто случаются такие убийства. Если он псих, то будет серия — или уже была. Нужно поискать похожие случаи. Здесь мне могла бы помочь Ольга, моя старая подруга, но в нашу последнюю встречу мы здорово повздорили… Впрочем, я теперь городская охотница, она не сможет отказать. Я уже собиралась свернуть на перекрестке, как зазвонил телефон. — Кармен? Ты не очень занята? Я поняла, что это Андрей еще до того, как узнала голос: старым прозвищем меня звал только он. — Я вообще-то за рулем! — Едешь в город? — уточнил он. — В центр, прямо сейчас. У меня дела, так что… — Вот и отлично! — перебил Андрей. — Заедешь? Это срочно! — Слушай, я не могу, мне крюк придется делать… А что случилось? — запоздало спросила я. — Приедешь — расскажу, — пообещал он и положил трубку.
Глава 10
Андрей стоял возле подъезда. Мы не договаривались, что он будет ждать, но фактически, это стало традицией: он выходил заранее, чтобы сэкономить время. Вампир устроился рядом и кривовато улыбнулся. Захлопнув дверцу, он прищемил шарф, открыл снова, но неплотно захлопнул во второй раз, потом долго возился с ремнем. Я наблюдала, чувствуя, как закипаю. — Так что случилось? — Я ключи потерял. — И? Мог бы попросить кого-нибудь из друзей тебя подвезти. — Из друзей у меня только ты. С кем мне еще ехать за новыми замками? — Ох, Андрей, — я аккуратно выехала на проспект. — У меня дела и сначала я заеду в одно место, а потом уже займемся твоими замками. — А почему мы сначала поедем по твоим делам? Хочешь сказать, твои дела важнее? — Нет. Просто это моя машина. Андрей не стал спорить, но выглядел недовольным. — Это долго? — уточнил он. — Пять минут. — Ага, — он немного повеселел, пять минут на мои дела Андрея устроили. — А куда едем? Я чуть улыбнулась, не отрывая взгляд от дороги. — В архивы. Есть в городских архивах уголок, где хранится не совсем обычная информация. Если пройти длинными коридорами через все здание и отсчитать вторую дверь от окна, попадешь в крошечный кабинет с окном, выходящим на кирпичную стену. На подоконнике стоит горшок с чахлой геранью и электрический чайник за собранными жалюзи. У окна — офисный дешевый стол, а за ним на полу разместился металлический сейф. Таким я запомнила рабочее место Ольги, когда была здесь в последний раз. Вампиры тоже нуждались в бюрократии, именно она этим и занималась — была нечто вроде архивариуса для ночных тварей. Я постучала в деревянную дверь. — Войдите! — звонко крикнула она. Ольга совсем не ожидала меня увидеть и привстала навстречу, неуверенно улыбнувшись. — Яна? Я попробовала придумать, с чего начать. По дороге я перебрала много версий запудривания мозгов, но ни на одной не остановилась. — Проходи, садись, — засуетилась Ольга. — Чай будешь? — Давай, — согласилась я и присела к столу. Мы неловко замолчали, Ольга завозилась, бренча кружками и ложками. Кабинет не изменился, только на зеленом линолеуме прибавилось вытертых пятен. — Как дела? — спросила я. — Вполне, — легко кивнула она. Мне показалось, что она недоговаривает. Возможно и так. Недоговоренностей между нами хватало. Но несмотря ни на что, я была рада видеть Ольгу. — А ты как живешь? Я собралась уже было рассказать, как, но вовремя закрыла рот. А что рассказывать? Живу я хорошо, вот только убийства в городе. — Нормально. Ольга передала кружку и я попыталась отогреть на ней холодные ладони. — Какими судьбами? Не пойми неправильно… Раньше ты в архив не заходила. — Ты не рада? — Да нет, — Ольга пожала плечами и отвела взгляд, заинтересовавшись огрызком карандаша. — Просто неожиданно. Ты в следующий раз звони, я могла быть в хранилище. — А это не дружеский визит, я теперь городская охотница. — Шутишь? — недоверчиво спросила она. — Эмиль пригласил тебя городским охотником? Мне не понравилось, как она выделила слово «тебя». Между нами давно пробежала кошка, но с тех пор, как она вернулась на работу к Эмилю, все стало хуже. — Если у тебя планы были на эту работу, могу уступить. — Не понимаю, зачем он это делает, — негромко пробормотала она. — Кто? — Эмиль. На основные посты в городе он расставил людей, которые терпеть друг друга не могут. И он, зная это, отдает нам под контроль город. — Я тебя могу терпеть. Эту реплику Ольга не прокомментировала, из чего я сделала вывод, что она меня — нет. — Не обольщайся, это только видимость контроля, — хмыкнула я, сменив тему. — Яна, — Ольга развернула кресло в мою сторону. — Ты его знаешь лучше. Можешь это объяснить? Я честно попыталась: — Он выбрал нас, потому что остальные еще хуже? — Объясни мне, почему он выбрал тебя! Ты его ненавидишь! Ты хотела его убить, и вот — ты городской охотник! Под твоим контролем все охотники города. Эмиль в своем уме? Оказывается, этот вопрос заинтересовал не только меня. Но я знала ответ: я заняла его сторону, несмотря на то, что он бросил меня, фактически преподнес мэру на блюдечке и чуть не сожрал сам. В конце концов, я все равно осталась с Эмилем. — Он меня знает. Ольга покачала головой, под ее взглядом я почувствовала себя дурой. — Не понимаю, зачем ты вообще его бросила. Эта тема мне понравилась еще меньше. — А раньше ты говорила, что не понимаешь, почему я с ним живу, и советовала уходить любой ценой. Ты бы определилась. — Люди меняются, их мнения тоже, — флегматично ответила Ольга. — Ага, у тебя оно изменилось после того, как Эмиль взял тебя на работу. — Прости, — сказала она, ничуть не раскаиваясь. — Так что ты хотела? Я теряла уже вторую подругу и опять не по своей вине. То, как Ольга вела себя, как говорила — подчеркнуто вежливо и обезличено отлично давало понять, какие теперь между нами отношения. Официальные. Что ж, если эта должность важнее, чем я, это ее выбор. — Меня интересуют некоторые сведения о вампирах. — Чего? — Ольга поперхнулась остывшим чаем. — При чем тут вампиры? — Я понимаю, что я должна интересоваться охотниками, но сейчас меня интересуют не они. — Даже не знаю… Я не могу просто так вываливать информацию. Есть правила. Если кто-то запрашивает сведения о вампирах, я должна поставить в известность мэра. И если он разрешит, тогда… Бюрократия, блин. Ненавижу вампиров. Причем клыки — еще не самый большой их недостаток. — Поверь, разрешит. — Допустим, — кивнула она. — Что за сведения? — Статистика… преступлений, — я запнулась, пытаясь придумать, способ сказать слово «убийства» не вызывая подозрений. — Каких преступлений? — Случаи убийств вампирами в нашем городе. — Зачем тебе это? — нахмурилась Ольга. — Городской охотник этим не занимается. — Позволь мне судить, — прищурилась я. И кто по ее мнению должен этим заниматься? — А тебе срочно надо? Не думаю, что у нас окажется… много таких случаев. Я лично ни одного не помню. Давай, я тебе перезвоню? Займусь этим сегодня и вечером скажу, сколько времени у меня это займет. Я поняла, что сначала она хочет обсудить это с Эмилем. Пусть ее. — Хорошо, — я поднялась, уже собираясь уходить. — Мир? Ольга удивленно моргала на меня. Я сама не поняла, зачем это спросила, но она вдруг улыбнулась. — Мир, — кивнула подруга. И я со спокойной душой закрыла за собой дверь. Появилось хотя бы одно место, где мне будут рады. По крайней мере, я на это надеялась. — Только на пять минут, — передразнил Андрей, когда я вернулась в машину. — Обстоятельства изменились. Зато теперь едем за замками. — Можно подумать, я не знаю, что там твоя подружка работает. Я замерз, пока ты язык точила. — Сейчас высажу прямо здесь, честное слово, — не выдержала я. — Где твой дурацкий магазин?..Глава 11
Такую важную вещь как замок Андрей мог купить только в самом большом магазине с безупречной репутацией, так что нам пришлось возвращаться на проспект и катить до самой площади. Я не очень удачно припарковалась, вызвав панику по всем рядам, и триумфально указала в окно. Андрей вслух прочитал вывеску: — «Мир дверей». Кармен, зачем мне двери? Мне нужен замок. — Здесь отличные замки. Эмиль покупал наш замок здесь. Это его убедило. У Эмиля присутствовала легкая форма паранойи и где попало он замки не купит. — Если ты останешься здесь, — предупредил он. — Я буду ходить как можно дольше. Чтобы ты поняла, каково было тебя ждать. — А я тебя ждать не буду, — парировала я. — И вообще пойду с тобой. Может и себе чего присмотрю. В магазине выставка дверей началась прямо с порога. Чтобы не заблудиться в этом лабиринте, я по периметру обошла выставочный зал. Выбор был большим: от простейших до сейфовых и замков на дверь разве что в бункер. Пока Андрей ощупывал замки и подзывал консультанта, я отошла к окну. Больше занять себя нечем: мои двери и замки были в прекрасном состоянии и ключи, в отличие от некоторых, я не теряла. Кстати, как он умудрился открыть квартиру без них? Или потерял их в квартире? От Андрея и такого можно ожидать. Продавец уже завернула покупку в полиэтилен и упаковала в фирменную коробку. Быстро выбрал, наверное, купил самый дорогой замок, подходящий к его двери. Когда Андрей подошел, я спросила, как он умудрился потерять ключи. — А черт его знает, Кармен. Будет точнее, если скажу, что не нашел связку. Весь дом обшарил — ключей нет! Прикинь? Мистика… — он придержал для меня дверь. — Ага, ты не пробовал искать ключи получше? — Пробовал, — огрызнулся Андрей. — И решил, что версия о воре имеет право на жизнь. Я осторожный. Самое время сменить замки. Я пожала плечами: в чем-то он прав. Ключи мог украсть кто-то из посетителей Андрея. Мы сели в машину, и я спросила, внезапно увлеченная этой версией: — А кто был у тебя последним? — Мужик, который спрашивал о тебе. — Ну, это давно было. Поищи получше. Будет забавно, если после смены замков отыщешь ключи где-нибудь в старом ботинке. Андрей удивленно поднял брови. — Нет, правда, — пожала я плечами. — Сама пару раз так роняла. — Может и давно, но после последнего клиента я не выходил из дома. — Затворник, — хмыкнула я, резким поворотом руля оторвалась от обочины и втиснулась в ряд. Терпеть не могу этот участок дороги, всегда по-дурацки приходится выезжать. Не вовремя зазвонил телефон, я схватила трубку и буркнула: — Да. — Яна? — спросил Никита. — Ты не занята? Хочу попросить об одолжении. Первый звонок! Надеюсь, хорошие новости. — Что-нибудь выяснил? — Короче, я решил съездить в клуб. Узнал кое-что, характеризующее нашу потерпевшую… Она там подрабатывала, — Никита сказал это тоном, будто это о чем-то говорило. — Ну и что? — Я имею в виду, подрабатывала она с мужчинами. — Проститутка? Понятно. Андрей сделал большие глаза, а я нахмурилась. Как-то забыла за разговором, что не одна в машине, надо думать, что говорю. Если буду осторожной, много не выболтаю. — Продолжай, — сказала я, скосив глаза на Андрея. Он выглядел заинтересованным. — Некоторые из персонала ее знали. Да и не скроешь там много, если каждый вечер она в клубе, и каждый раз уходит с другим… Появилась около двух недель назад. В «Фантом» приходила почти каждый день. Возможно, приезжая, раньше ее не видели. — Понятно. Что дальше? — Мне указали двух ее постоянных клиентов. Были раза два-три с ней. Я только что от последнего вышел. Один сказал, что ее не знает и послал меня подальше. — А второй? — С ним как раз все как надо. Признался, что знает девчонку, был у нее и не видит смысла это скрывать. Адрес дал. Неточный, но найти реально. Сказал, что девка она может и ничего, но вроде у нее не все дома. Со странностями. Я сильно наседать не стал, спрашивал осторожно. — В клубе знают, что случилось? — Я прямо не спрашивал. Все это мне рассказал охранник, который ее туда пускал. — Ты что-то говорил о просьбе. — Если ты не занята. — Говори. — Надо съездить по адресу этой девчонки. Мне его дали в форме «иди туда, не знаю куда, третья дверь налево», нужно узнать что там. Может, клиент наврал. Такое бывает. — Давай адрес. Он начал диктовать, но я спохватилась, что не запомню. Андрей нашел в бардачке салфетку и карандаш и записал, пока я повторяла за Никитой. Выходило так, что здесь совсем рядом. «Улица, где фонтаны, а потом налево» начиналась на следующем перекрестке. Значит сворачиваем. — Куда едем? — полюбопытствовал Андрей. — Заскочим по адресу, знакомый попросил. — К проститутке? — ухмыльнулся он. — И какие у тебя дела с проститутками? — Блин, Андрей, не доставай меня! При тебе слово не скажи. — Да я не против, — пожал он плечами. Я снова прочитала путевые заметки. Что дальше? Проезжаем улицу, поворачиваем налево и ищем старый дом из белого кирпича. Что-то не помню я там никаких домов. Сразу за поворотом мы попали в пробку. Я побарабанила по рулю, Андрей заметил и посоветовал: — Не нервничай. У тебя с Эмилем проблемы?Глава 12
— Откуда ты знаешь? — насторожилась я. — Ты всегда нервничаешь, когда он тебя достает. Что случилось? Я не знала, как рассказать — было неловко делиться настолько личным. С другой стороны, если это не обнародовать, Эмиль совсем охамеет. — Он думает, я по нему сохну, — призналась я. — Пытался приставать. — А ты сохнешь? — Нет! — Ну и все тогда. Пистолет ему показала? — увидев, как я кивнула, он продолжил. — В чем проблема? — В том, что он думает, что я от него без ума. — Давай я с ним поговорю, — неожиданно предложил Андрей. — Скажу, что мы встречаемся. — Детский сад, — вздохнула я, а внутренне похолодела, представив реакцию Эмиля на такое откровение. — Давай не будем об этом. — И про что тогда говорить? Про цветочки? — И не про дурацкий букет! Андрей пожал плечами: — Как хочешь. Но если достанет, говори, что мы вместе. Отвяжется мигом. Да, надежный способ, но мне не хотелось прятаться за Андрея. Мне хотелось, чтобы этот сукин сын отвял не благодаря чужому заступничеству, а признав мою силу и правоту. Это Эмиль-то? На что я вообще надеюсь… Пробка рассосалась и я порадовалась, что есть повод уйти от темы. Я быстро свернула на нужную улицу и закрутила головой. Мало того, что здания покрашены в серебристый, красный или розовый, там были одни магазины и офисы. — Этот дом? — Андрей кивнул влево. Кирпич был серым, но белым, конечно, его тоже можно назвать. Первый этаж отведен под парикмахерскую и я нагло припарковалась на их стоянке. Прихватив салфетку, вылезла из машины. Дом как дом, пятиэтажный, с крошечными балкончиками, дурацкой планировкой и наверняка текущими трубами. Мне такие дома не нравились, но проституткам выбирать не приходится. Я обошла здание, поглядывая на записку. Первый подъезд от дороги. Оказалось, дорога подходит с другой стороны и мы пошли через двор по расчищенной дорожке между шапками сугробов на клумбах. В подъезде горела слабенькая лампочка, воняло кошками и бог знает чем еще. — Что дальше? — спросил Андрей. Я вчиталась в заключительную фразу. — То ли второй, то ли третий этаж. Зеленая дверь. На втором этаже зеленых дверей не оказалось, на третьем тоже. — Дальтоник он, что ли? — разозлилась я. — Может, не тот подъезд? — Или не тот дом. — Давай постучим и спросим. — И что спросим? Не видел ли кто зеленую дверь? — Где живет проститутка… Я упрямо полезла на четвертый этаж и здесь улыбнулась удача: одна из дверей была обшита дерматином болотного цвета. Я позвонила, не дождалась реакции, и позвонила опять, прижавшись ухом к двери. Трель резко прозвучала в квартире. — Стой, — вдруг сказал Андрей. — Тебе надо туда попасть? — Неплохо бы. — Дверь-то деревянная, — он наклонился, разглядывая замок. — И что? — разозлилась я. — Можно подсунуть что-нибудь тонкое и прочное. Например, — Андрей пошарил в карманах и достал раскладной нож. — Вот это. И отжать. Тем более что она туда-сюда ходит, — он потряс дверь. — А если увидят? — Плевать. Андрей прижал дверь плечом и сунул лезвие между косяком и защелкой. — Думаешь, получится? — А почему нет, если замок поношенный? Готово! — с хрустом замок провернулся, и Андрей потянул дверь на себя, мы встретились взглядами. — У меня давно такой же стоял. Я застыла ни жива, ни мертва, мне казалось, что на нас сейчас налетят рассерженные владельцы и их соседи. — Эй, хозяева! — позвал Андрей заглядывая в прихожую. — Нет никого? А у вас дверь открыта! — Да хватит уже! Я протолкнула его в квартиру и зашла следом, тихо прикрыв за собой. Первое что удивило — холод. Второе — отсутствие вещей. В маленькой пыльной прихожей в углу стояла пустая вешалка. Отсюда было видно кухню, я заглянула: в углу стоял неподключенный холодильник, рядом плита, но газ перекрыт. Даже стола нет, в приоткрытом навесном шкафчике ни посуды, ни продуктов. Окно распахнуто, будто на улице лето. Скоро стемнеет: начали сгущаться сумерки. — Да, брать тут нечего, — в кухню заглянул Андрей. — Пойду, погляжу в комнате. — Давай, — пробормотала я, недоуменно оглядывая кухню. — Только свет не включай. Квартира нежилая, это ясно. Наверное, сдается внаем, а сейчас ждет жильца. Только куда делись вещи? Убитая успела съехать? Надо посмотреть комнату. Я вышла из кухни, немного удивившись тишине — Андрей осматривался без комментариев. На широком окне не задернуты шторы и начинающийся закат чуть подкрасил стены в теплые тона. Здесь тоже очень холодно. Андрей стоял рядом с кроватью. Он оглянулся, глаза стали темнее, с лица исчезло веселье. — Ты чего? — почему-то шепотом спросила я. Он молча показал на кровать и приложил палец к губам. «Тихо». То, что его испугало, скрыла от меня высокая спинка кровати. Я сделала несколько быстрых шагов, чтобы скорее увидеть что там. Первым делом я заметила длинные рыжие волосы и краешек бледной руки. У меня чуть не подкосились ноги, я вцепилась в Андрея и шепнула: — Валим!.. Он осторожно прикрыл мне рот ладонью. А я смотрела на молочную кожу девушки и россыпь веснушек на носу. Очень знакомое лицо. Голубые глаза смотрели на меня в упор. На полу валялась помятая кепка. — Тихо, — прошептал Андрей на ухо. — Она мертвая.Глава 13
Комнату все больше скрадывали сумерки, все стало серым, кроме волос Маринки. Она смотрела на меня и, казалось, улыбалась. Даже после смерти Марина не хотела быть в тягость. Осколок солнца в нашей группе. Вот и встретились, вот и поговорили. — Ее искала? — спросил Андрей. — Нет. Ее не должно здесь быть, — я провела руками по карманам куртки, разыскивая телефон. Срочно нужно позвонить. Не обращая внимания на Андрея, я набрала номер Никиты. Наверное, в моем голосе что-то изменилось, потому что от одного «Алло» он напрягся. — Что случилось? — Я нашла квартиру. — И что? Что там? — Тут… проблема. Я отвернулась от «проблемы», встав к дивану спиной. Так намного проще. — Что там? — Убитая девушка, — вздохнула я. — Такая же? С укусами? — голос был приглушенным, но все равно мне казалось, что он кричит в трубку. — Я не знаю, — призналась я. — Еще не смотрела. Скоро перезвоню. Я отключила телефон и оглянулась. Андрей стоял над диваном, брезгливо — одним мизинцем, оттягивая воротник куртки Марины. — Так, — медленно произнес он. — Ну ты и влипла! Кто это такая? — Дырки? — спросила я. — Еще какие, — присвистнул он. — Что за дела, Кармен? — кивнул он на диван. — Охотница. Моя старая подруга. — Что она здесь делает? — Не знаю! Он опустился на корточки, вновь заглядывая за воротник. Я пересилила себя и подошла, за что внутренне себя похвалила. Почему-то хуже всего, если это знакомые — даже те, которых ты давно не видела. — Надо проверить, есть ли у нее телефон, — медленно произнесла я, но не тронулась с места. — Нужно обыскать карманы. — Ты хочешь, чтобы я?.. — Андрей сморщился. — Мы дружили. Понимаешь? Наверное, у меня был абсолютно беззащитный вид, потому что вампир вздохнул и обшарил карманы. Он продемонстрировал на вытянутой руке мелочь и высыпал обратно в Маринкин карман. — Больше ничего. Телефона он не нашел. — Несколько дней назад она мне звонила, у нее должен быть телефон, — под тяжелым взглядом я решила пояснить. — Хотела встретиться, назначила встречу, а сама не пришла. Слушай, я тоже в шоке, понимаешь? Ее здесь быть не должно. — Но она здесь, — задумчиво сказал Андрей и повернулся к окну. По лицу видно, что размышляет. — Нам лучше уйти. Мой взгляд зацепился за открытое окно. — Андрей, она холодная? Зачем он открыл окна? Надо проверить, когда ее убили, надо осмотреть тело, — решила я. У меня начали появляться дельные мысли: был только один способ скрыть время смерти. Выстудить квартиру. — Сегодня, я уверен. Пойдем, здесь больше нечего ловить. Мы тихо вышли и прикрыли за собой дверь. От щелчка автоматического замка я вздрогнула и покрылась липким потом. У меня будто камень с плеч свалился, по крайней мере, нас не застанут там соседи или внезапно нагрянувшие хозяева. На крыльце подъезда я задержалась и несколько раз вдохнула холодный воздух, пытаясь успокоиться. На небе уже высыпали звезды. С губ срывался пар. Я подняла голову, глядя на темные окна четвертого этажа. Голова кружилась: от свежего воздуха или нервов, я не знала. — Что будем делать? — спросила я. — Ты меня спрашиваешь? Пошли в машину. Мы устроились в «мерседесе», Андрей молчал, мне тоже нечего сказать. Я зачем-то включила дворники и наблюдала за ними. Туда-сюда, туда-сюда: как маятник. Они напоминали метроном. Я посмотрела дальше — на желтые фонари вдоль дороги и снежный накат на обочине. — Выключи, — негромко попросил Андрей. Я послушно отключила. Меня саму они уже бесили. — Что делать? — тон моего голоса мне самой не понравился, абсолютно безнадежный и безжизненный. — Кто дал адрес? — Мой помощник. Он попросил проверить адрес проститутки из «Фантома». Она приводила сюда клиентов. Андрей внимательно слушал, прищурившись, словно подозревал меня в чем-то. — А эта девка откуда здесь взялась? — Я не знаю! Не знаю!.. Это моя подруга. Может, она тоже искала ее… Может, ее туда затащили… Это важно? — Да, черт возьми, — серьезно ответил он. — Потому что у тебя большие проблемы и у Эмиля твоего тоже. И как он будет их решать, ума не приложу. — Я буду решать, — призналась я. — Это вторая жертва. И я расследую дело. Андрей потрясенно замолчал. Я смотрела вперед, избегая прямого взгляда, боялась того, что могла увидеть в его глазах. — Чем он тебя прижал? Только честно. — Ты Эмиля имеешь в виду? Ничем. Я взялась за это, когда увидела, как она умерла. — Ты гонишь, — утвердительно сказал он. — Это потому что ты сама пережила нападение. Просто тебя порвали, и ты питаешь сострадание к таким же съеденным, понятно? Брось, пока не поздно! — Помоги мне, — попросила я. Он прекрасно меня знает, он должен понимать, что не брошу. Надо все ему рассказать. — Э-э, нет. Знаешь, чем я от остальных отличаюсь? Я сам по себе. Я к Эмилю не нанимался. — Помоги мне, а не ему, — я коротко изложила дело. — Ты, кажется, не въехала. Это проблема Эмиля, он мэр, пусть сам расхлебывает. А похлебать будет чего, вот увидишь.Глава 14
— Первая жертва погибла два дня назад, — произнесла я, проигнорировав его замечание. Чем меньше я буду пререкаться, тем скорее получу желаемое. — Ее бросили за клубом. Думаю, часть крови вампир забрал с собой, потому что следующая жертва появилась только сегодня. — Не факт, — возразил Андрей. — Выпилон много, кровь была свежей… А твою подругу убили сегодня утром, ему бы хватило. — Откуда ты знаешь? — нахмурилась я. — Похоже на то. Я хотела спросить, где он научился определять время смерти по внешнему виду трупа, но не стала. Боялась узнать ответ? Он пояснил, прежде чем я успела надумать бог знает что. — Это логично. Вампир убил ее не позже рассвета, а для длительного срока она пахнет слишком… свежей. Прости, — добавил он, увидев мой красноречивый взгляд. От слова «свежий» меня теперь будет тошнить. Ненавижу вампиров. Он продолжил: — Мне это не нравится. Скоро у него начнется ломка. Может, появится и третья жертва. Его можно взять только тогда, пока это единственная улика, которая свяжет его с жертвой и большой дозой крови. После такого его будет тяжело ломать. Я задумалась и вспомнила как это было с Эмилем. Такое ни с чем не спутаешь, его страшно корчило, пока я не дала ему новую порцию крови. — То есть, нам надо собрать всех вампиров города в одном месте и кого ломает, тот будет убийцей? — Вряд ли он придет, если его ломает, — заржал Андрей. — И это при условии, что он никого не убьет, не купит кровь, и если у него нет запаса. Слишком много «если»! — разозлилась я, но других идей у меня не было. — Не факт, что это кто-то из наших. — Но это шанс! Каждого нужно будет проверить, по крайней мере, мы сузим круг подозреваемых. Если с вампиром все в порядке и он не под дозой, значит, это не наш убийца, верно? — Не думаю, что это кто-то из местных, — снова остудил меня Андрей. — У себя никто так гадить не станет, здесь все на виду. А со временем такие привычки становятся заметными. Я бы знал. — Это нужно проверить. Итак, время эффекта крови двенадцать-тринадцать часов, так? — Примерно. Я бы добавил еще три для разгара ломки. Я посмотрела на часы. — Значит… В одиннадцать часов мы устроим прием… да хотя бы в «Фантоме»! И обрабатываем каждого, кто не придет. Ломку можно замаскировать? — Это не контролируемо. Но приступ можно снять, выпив еще крови. С этим ты что будешь делать? — с любопытством спросил он. — Это я беру на себя. — Кармен, это легкомысленно… — Это самое простое, — перебила я, но видела, что Андрею мой план не по душе. — Что? — Здесь что-то не так, — сказал Андрей. — Что бы получить достаточную дозу, убивать не нужно. Ты сама это знаешь. А он убивает в укромном месте, вывозит тела и бросает где попало, но так, чтобы их нашли. Зачем? — Может, он запаниковал. Дело-то было перед рассветом. — Ты сама в это веришь? Два случая — уже закономерность. Я думаю, вампир приезжий. Мы можем устроить прием, но боюсь, только потеряем время. Я заметила, что он говорит «мы». Приятно, что он все-таки решил мне помочь. — У меня еще одна версия, — предложила я. — Кто-то хочет стать мэром и разбрасывает трупы, где попало. И этот кто-то из местных. — Ты все же позвони Эмилю. Твоя версия имеет право на жизнь, — признал Андрей. — Забрось меня в «Фантом». Посмотрю что там к чему. Я завела машину. — Андрей, только я тебя прошу, это между нами. Эмиль не хочет сплетен. — Само собой. Я высадила его у «Фантома» и поехала домой. На проспекте, подсвеченном вечерними огнями, меня посетила мысль: если убийца хотел таким способом дискредитировать Эмиля, он нашел бы способ предать дело огласке. Хотя бы тела подбрасывал не куда попало, а к редакциям газет и к офисам телекомпаний. Надо срочно позвонить Эмилю. Одной рукой я набрала номер. — Я не знаю, как, — сказала я, когда сняли трубку, — но ты должен это сделать и сделать срочно. — Кто это? — недовольно спросил женский голос. — Вам нужен Эмиль? У меня чуть язык не отнялся. Рука дернулась и машина вильнула на дороге. Я выровнялась и возмутилась: — Это кто? — Вам нужен Эмиль? — капризно повторила она. — Очевидно да, раз я звоню ему на сотовый! — Он не может подойти. — Девушка! Это срочно и я не буду перезванивать! Скажите, что это его жена. Бывшая, — на всякий случай уточнила я. Через минуту я услышала Эмиля. — Ну и кто это? — начала я. — Тебя это касается? — Эмиль, если мне будут отвечать твои женщины, я могу заподозрить, что ты занимаешься неизвестно чем, когда у нас проблемы. У нас еще одна жертва. — Уже знаю, — ответил он. — Твой вампир мне сообщил. Я запоздало поняла, что где-то в начале этой истории был Никита. Быстро же он сообразил кто здесь главный. — Мне нужно, что бы ты кое-что сделал, — начала я. — Собери вампиров города в «Фантоме» и на сутки наложи запрет на продажу крови. Когда я подробно изложила просьбу, Эмиль хмыкнул. — Яна, это невозможно. — Ты мэр и для тебя возможно все. Вспомни, тебе самому запретили покупать кровь. Если ты надавишь на вампиров, они сделают, как ты скажешь, они привыкли, что непокорность наказывается. — Но не за три часа. Многие не придут. — Могу дать четыре, — расщедрилась я. Эмиль молчал. Я крутанула руль, заезжая во двор и машину слегка занесло. — Черт, — буркнула я, пытаясь вписаться в поворот. — Что? — Сложности вождения. — Если ты аргументируешь, зачем нужен этот цирк, я помогу. — Ты теряешь время. Я припарковалась напротив подъезда и вышла из машины. Теперь можно подышать и сосчитать до десяти. Может, это успокоит. — За несколько часов мы исключим из круга подозреваемых почти всех вампиров города. Это аргумент?Глава 15
В трубке на какое-то время повисло молчание. — Хорошо. Ты приедешь в клуб? — Да. Он бросил трубку. Грубиян. Квартира показалась неожиданно пустой. Я зашла на кухню и устало опустилась на стул. На столе лежали фотографии и раскрытый ежедневник. Терпеть не могу планы, все сразу выходит вкривь и вкось. Если я хочу что-то сделать, записывать категорически нельзя. Пока я копалась в столе и искала кобуру с запасным пистолетом, неожиданно подумала, что Лазарь тоже может быть в городе. Мысль была такой внезапной, что когда рука наткнулась на моток кобуры с моим старым пистолетом, я не сразу поняла, что это. Ничего себе. Если Маринка здесь, то и Лазарь мог приехать. И она мне звонила. Зачем? Хотела помощи или денег? Раньше мы шлялись с Лазарем вместе, я откололась и осталась с Эмилем, а что произошло с их командой? Зачем приехала? Как оказалась в квартире проститутки? Я должна узнать ответ. Пока я была дома, погода испортилась и машину занесло тонким слоем снега, похожего на белый пух. Я рукавом обтерла лобовое стекло, села за руль и неосмотрительно вдавила педаль газа. Машина резво прыгнула вперед, я крутанула руль и исполнила полицейский разворот по всем правилам жанра, чуть не врезавшись в угол гаража и едва вписавшись в подворотню. Надо быть осторожнее на льду. К «Фантому» ручейками стекался народ. Парковка забита. Я выбрала место и увидела Андрея: он стоял на широком крыльце клуба и смотрел на дорогу. Заметив «мерседес», он подошел и сел, сердито хлопнув дверцей. — Я у тебя замок забыл. Не могла напомнить? — А я забыла, что ты забыл. — Теперь не успею поменять. И почему ты постоянно втравливаешь меня в неприятности? В темном салоне с неоновыми бликами на приборной панели силуэт Андрея был плохо различим и эти хриплые «вампирские» интонации сделали его зловещим. Он шевельнулся, поворачиваясь. Заскрипела кожа куртки и это почему-то меня испугало. Я включила лампу на потолке. Андрей слегка сощурился на свет. — Яна? Ты нервничаешь? — Нервы сдают, — от чего, я уточнять не стала. — Не обращай внимания. — А-а-а… Я думал, тебя опять Эмиль достает. Я промолчала, не собираясь развивать тему и достала телефон. Пора собирать группу, чтобы они были готовы побегать. Я решила сэкономить время и позвонила только Никите. Трубку он взял быстро, будто ждал, что я позвоню. — Как обстановка? — голос был взволнованным, наш последний разговор получился тревожным, так что ничего странного. — Все нормально, — ответила я. — Где ты? — Нужна моя помощь? Приехать? — Собирай остальных и жду тебя в «Фантоме» в течение часа. Успеешь? — Без проблем. Что-то намечается? — Не хочу расстраивать, но ночь будет горячая. Заедем к парочке вампиров, посмотрим на их поведение. Утомительно, но ничего страшного, — тем, что мы можем нарваться на убийцу я пугать не стала, но добавила. — И если у кого-то есть оружие, пусть захватят. На всякий случай. — Постараюсь побыстрее, — ответил Никита и отключил телефон. Короткий разговор развеял мою тревогу и Андрей уже не казался пугающим. — Ты список гостей взяла? — внезапно спросил он. — Список? — Ты вроде собралась отслеживать тех, кто не придет. Я хмуро кивнула, ожидая продолжения, Андрей поднял брови: — Ты всех вампиров в лицо знаешь или как? Как ты узнаешь, кого нет? — Я об этом не подумала. Может, Эмиль составит что-то вроде списка. Мысленно я схватилась за голову: я же не рассчитывала, что Эмиль всех знает в лицо? Или Андрей? Остается надеяться, что Эмиль прозорливее меня, а перепись вампирского населения существует. — Что-то мне не нравится полагаться на твоего мужа, — пробормотал он. — Бывшего! Слушай, подождешь в машине, пока я закончу? — я кивнула на клуб. — Чего это ради я буду сидеть в машине? — Не хочу, чтобы Эмиль понял, что ты мне помогаешь. Если он узнает, что я тебе рассказала, он меня убьет. — Не хочет огласки, ты говорила, — хмыкнул Андрей. — Но в машине-то зачем оставаться? — Если он нас увидит вместе, догадается. — Ага, но ты вроде просила, чтобы он собрал всех вампиров города. — Ну да, — я нахмурилась, снова не понимая, куда он клонит. — Так я вампир, — улыбнулся Андрей. — И поэтому пришел. А тебя я просто знаю, не мог же я не составить тебе компанию? Поэтому мы и приехали вместе. И вообще… скажи ему, что мы встречаемся. — Андрей, — тяжело вздохнула я. — Что? — Ничего. Ладно. Идем вместе. Только умоляю — не сболтни лишнего! Мы вышли одновременно, внезапно возникло ощущение, что двери «Фантома» — врата ада, откуда не всем удастся вернуться. Мы смотрели на клуб, молчали, но я знала, как нам не хочется туда идти. Мне это сделать необходимо, но какая цель у Андрея? Ладно, что-то я сегодня нервная. Глубоко вздохнув, я по асфальтовой дорожке пошла к клубу. В фойе толкалось непривычно много народа. Еще рано, но вампиры начали прибывать. У зеркала я заметила Риту, одну из популярнейших вампирш города. Рита снимала шубку, с улыбкой любуясь на себя в зеркало и старалась, чтобы процесс раздевания выглядел красиво и по-светски. Долго, наверное, тренировалась. Меня не впечатлило, а ее мужа, судя по его недовольному лицу, бесило. Рита отдала шубу ему и покрутилась перед зеркалом, разглядывая платье. За ней в очереди к зеркалам выстроилась целая вереница вампирш. Жарко, многолюдно, шумно: вылитый ад! Мы с Андреем пролезли к дверям зала и там нас ждал сюрприз: внутрь пропускали в порядке живой очереди. Привстав на цыпочках, я разглядела на страже двух незнакомых девушек. В руках каждая держала блокнот. Они о чем-то вежливо спрашивали приглашенных, ставили пометку в блокнотах и по одному пропускали в зал. Перепись прямо на входе — хитро придумано. Но стоять мы будем долго. Андрею пришла в голову та же мысль: — Кармен, давай пройдем без очереди, а? — Как? — Ты городской охотник, тебе не нужно приглашение. И меня заодно проведешь. — Неудобно как-то, — усомнилась я. — Предлагаешь до утра стоять? Я взяла Андрея за руку и плечом подтолкнула вампира впереди: — Пропустите! Он оглянулся и я проскользнула, оттеснив его в сторону. Андрей стиснул мою руку, будто боялся потерять меня и навсегда остаться в толпе. Действовала я не очень учтиво. Эмиль наверняка будет недоволен. — Посторонитесь! Я по вип-приглашению! — совсем нескромно повысила я голос. По толпе вампиров прошло волнение, но возмущаться они не рискнули. Я их понимала, у меня на лбу не написано, просто я наглая или по-настоящему важный гость мэра. Мы с Андреем, помятые и растрепанные, предстали перед девушкой на входе. По недоверчивым темным глазам я поняла, что она в вип-приглашение не поверит. — Представьтесь, пожалуйста, — вежливо попросила она. — Она городской охотник, — сообщил Андрей, прежде чем я успела выбрать что-нибудь поубойнее. — А я с ней. — Прошу, — офисная девушка сделала шаг в сторону. — Вас уже ждут. Эмиль, кажется, застолбил весь клуб. Я была поражена размахом и скоростью, с которой он все организовал. Представляю, сколько это стоило. Все столики были убраны и зал расчищен — остались индивидуальные кабинки по краям зала, увитые декоративным плющом. К стене придвинуты длинные столы, вокруг суетились официанты. Я подошла к отдельному столу с рядами чистых бокалов, их количество поражало. Не взять ли один? Ладно, я на работе. Может, потом. Вокруг слонялись парочки и одиночки. Вампиры выглядели потерянными, у всех были другие планы на вечер. От происходящего буквально разило спешкой. Эмиля я заметила в конце зала. Он разговаривал с высокой блондинкой и как раз поворачивался, чтобы посмотреть, что за возня началась у входа. Вдруг меня ошпарила мысль — я все еще держу Андрея за руку! Сейчас он увидит и… Я, как от змеи, отдернула руку от Андрея. Он уже шел ко мне и хмурился. В блондинке, семенящей следом, я узнала одну из его постоянных любовниц — Аннушку. Странно, что он привел ее на вампирский прием — она была стопроцентным человеком до кончиков ногтей и не страдала вампироманией. Ее жесты, улыбки гостям, царственная осанка кричали, что это она — первая леди. Анна вела себя, как хозяйка. Это она пару часов назад ответила по телефону? Скорее всего. Она любезно поздоровалась: — Здравствуйте… Отлично выглядишь, Яна. — Спасибо, — я автоматически пригладила волосы, пытаясь вспомнить, действительно я хорошо выгляжу или это она из вежливости. Эмиль меня игнорировал, сразу переключившись на Андрея. Как полагается хищнику, он выбрал самого угрожающего из нашей пары — и это была не я. Он смотрел с неприязнью и напряженно, помнил, что не сам отвоевал себе место — ему разрешили возглавить город. — Проблемы? — не выдержав, агрессивно спросил Андрей. — Не помню, чтобы я тебя звал с ней. — Я вампир. — С ней я тебя не звал, — с нажимом повторил Эмиль. — Эмиль, — одновременно произнесли мы с Аннушкой, только она — вопросительно, а я устало. Андрей ухмылялся, ему нравилось, что мэр города нервничает в его присутствии. А Эмиль бесился, потому что ему не нравилось, что об этом могли догадаться остальные, его паства. Ненавижу вампирские разборки.Глава 16
— Какая разница, пришли мы вместе или нет, если ты звал нас обоих? — спросила я. — Не напрягай меня, ладно? Мне еще работать. Я произнесла это с особым смыслом, чтобы Эмиль понял и не доставал перед ночной облавой, и чтобы не понял, что Андрей о ней знает. Сплошная недосказанность. Не дай бог, кто-нибудь сболтнет лишнего — между нами и так искрит. — Отойдем на два слова, — предложил мне Эмиль. Мы отошли, оставив Аннушку и Андрея наедине друг с другом. Эмиль и я притягивали взгляды. Вампиры оставили свои разговоры и хищно смотрели на нас поверх бокалов. Ожидали бесплатное шоу. Не дождутся. Все что произойдет между нами, завтра будет перетирать весь город. Скандал для них — самый лакомый кусок. Это помогло успокоиться и взять себя в руки. Я улыбнулась Эмилю так неожиданно, что разговор вместо повышенных тонов потек неторопливо и спокойно. Почти по-светски. — Зачем ты его привела? — Ты же звал вампиров, — я мгновенно переключилась на версию Андрея, решив оставить при себе идею признаться Эмилю, что «мы встречаемся». — Зашли вместе, вот и все. А что нужно было делать, вид, что мы незнакомы? Брось, Эмиль, это неважно. — К сожалению, важно, — вздохнул он. — Почему? — Давай поговорим без свидетелей. На нас смотрят, — пояснил он. — Хорошо, но где? На улице? — Мне любезно предоставили комнату для личных нужд. — Ладно, — кивнула я. — Комната, так комната. Только мне надо предупредить Андрея. Пока я ставила в известность Андрея, что ухожу с мэром поговорить, на каждом шагу чувствовала острый взгляд между лопатками. Он злился. Пока сдерживается и сохраняет лицо, но наедине может быть взрыв. Остается надеяться, что не очень громкий. Эмиль не посчитал нужным сказать подруге хоть слово, и я заметила, как она с обидой прикусила губу. Из зала мы вышли через служебную дверь («только для персонала»), и по узкой лестнице поднялись на второй этаж. Предусмотрительный хозяин «Фантома» выделил Эмилю одну из комнат для отдыха. Кушетка, несколько кресел, обои под бамбук, черно-красные тона — комната была в азиатском стиле. Я оглядела слишком пышные и явно неудобные сидушки кресел и решила, что постою. Эмиль закрыл дверь, прошел через комнату ко мне, но в последний момент остановился. Между нами было около метра, достаточно далеко, чтобы я комфортно себя чувствовала в присутствии бывшего мужа. Я это оценила. Или он решил не приближаться, потому что я вооружена? На его лице была такая странная гамма из злости и надежды, что я напряглась. — Что? — спросила я. — Этот Андрей… Вы слишком много времени проводите вместе. Между вами что-то есть? — прямо спросил Эмиль. — Какое твое дело? — Я хочу, чтобы ты ответила, — спокойно попросил он. — Нет, — и добавила, чтобы его не обнадеживать. — Не отвечу. — Ты понимаешь, что он опасен? Что он может… — Ты его подозреваешь? — В числе прочих. И не хочу, чтобы ты начала его выгораживать, когда станет жарко. Я имею право знать. Вы пришли вместе. Настойчивость начала утомлять. Кажется, он видел, как мы держались за руки и поэтому так упорствует. — Я могла прийти с кем угодно. И что с того? — Тебе не стоит заводить личные отношения с вампирами. Очень своевременно! Я даже рассмеялась, кто бы говорил вообще! — И чего ради, тебя заботят мои личные отношения? — Не во время расследования. — И в мыслях такого не было! — Тогда рассказывай, что ты сегодня видела. Переход был таким неожиданным, что на миг я смешалась. О чем он? И тут же вспомнила: Марина. Я уже забыла ради чего переполошила вампиров, но сейчас картинка вернулась — охотница в изящной позе, лежащая на боку и ее длинные рыжие волосы. Мятая, небрежно брошенная кепка. И собачий холод. Холод запомнился больше всего. Воспоминание так поразило, что я перестала злиться и вообще испытывать какие-либо эмоции к Эмилю, словно его тут нет. — Мне нужно знать… Ты нанимал кого-то кроме меня? — Нет. Почему ты спрашиваешь? — Дело в том, что убита охотница, — объяснила я. — Я смогла ее опознать. Эмиль улыбнулся, ноздри нервно расширились, как у кошки, почуявшей добычу. Ему нравилось, что я взяла след. — Где ты ее нашла? При каких обстоятельствах? Расскажи все! Ты выяснила, кем была первая жертва? Тоже охотницей? — Еще не знаю. — А чем ты занималась целыми днями, Яна? Зачем я дал тебе людей? Работай, наконец! Этот раздраженный вопль смог меня убедить. Бешенство Эмиль не умел играть — он либо бесился, либо нет. И сейчас он бесился. Только теперь я поверила, что он не лжет, и он не нанимал охотницу, иначе продолжил бы свою изощренную игру в сто вопросов. А мне уже надоели игры. Если раньше ситуация казалась черно-белым снимком, то теперь я видела ее во всей его полноте красок. Рыжий и белый. Во всех сочных тонах. От убийства веяло холодом, и не могильным — обычным зимним холодом из открытого окна. — Она тоже из группы Лазаря, — призналась я. — Ты ее знала? — А как, по-твоему, я могла ее опознать? Конечно, знала! — Как ты ее нашла? — В квартире первой жертвы… Я не ожидала ее там найти, хотя знала, что она в городе. Маринка мне звонила, — пояснила я. — Хотела увидеться. Если честно, значения этому я не придала, думала, просто встреча старых подруг. — Ты нашла квартиру первой жертвы? — недоверчиво спросил Эмиль. — Она ее снимала. Вещей нет. Маринка лежала на диване, и ее кто-то туда уложил, — я вспомнила изящную позу в каких случайно трупы не оказываются. — Я шокирован, — улыбнулся Эмиль. — Ты так быстро нашла ее? Мне захотелось ему врезать или схватить и трясти, чтобы до него дошло, что моя подруга погибла. — Ты точно не связывался ни с ней, ни с Лазарем? Я так настаивала, потому что уже дважды мой муж обращался к лидеру моей группы по поводу услуг. В обоих случаях пострадала в основном я, так что они оба теперь бывшие. — Я ее не нанимал. — Значит Лазарь здесь, — наконец сказала я. — Нет. — Откуда ты знаешь? — Я проверил всех охотников города сразу после убийства. Лазаря среди них не было. — Зачем? — насторожилась я. — Подозревал, что это кто-то из нас? — Обычная процедура, — он пожал плечами. — Я должен знать, кто был в городе на тот момент. Ну-ну, скорее подыскивал кандидатуру для расследования, а остановился потом на мне. — Если его правда нет в городе, я не знаю, зачем притащилась Маринка. Она не путешествует одна. Тем более я не понимаю, как она оказалась в квартире проститутки. — А ты хорошо ее знала? — Мы дружили. — Когда в последний раз ты ее видела? — Больше трех лет назад, — призналась я, прекрасно понимая, что даже год может изменить человека. Под красноречивым взглядом Эмиля я почувствовала себя глупо. — Сейчас мы спустимся и представим тебя гостям. — С чего бы это? — нахмурилась я. — Они должны знать, кто теперь городской охотник. Эмиль открыл дверь, и я пошла следом, представляя, как меня выставляют в витрину на потеху вампирам. Ненавижу официальные приемы.Глава 17
В зале было не продохнуть от вампиров. Пестрая толпа заполнила все пространство, кого-то здесь разыскать нереально! Я попыталась влиться в эту толпу. Эмиля пропускали, вампиры расступались перед ним как волны перед Моисеем. Я таким пиететом не пользовалась и безнадежно отстала. На меня реакция была странной. Некоторые меня узнавали, с кем я была знакома раньше, и шушукались между собой. Прежде чем высказать свое отношение ко мне, им нужно было разобраться, в каких отношениях я с Эмилем теперь. Многие льстиво улыбались, рассмотрев во мне перспективное знакомство на будущее, но кое-кто смотрел с презрением. Это забавляло, но больше разочаровывало. Вампирское общество оказалось насквозь гнилым и прямолинейным. Тоже мне открытие. Неважно кто ты, важно — как к тебе относится тот, кто сверху. Мне на вампирские реверансы наплевать. Аннушка рядом с Эмилем изображала любезную хозяйку, но я заметила, с каким недоумением на нее смотрят вампиры — ее почти не знали. Мне стало приятно. В этом мире я значила больше. Я неторопливо направилась к ним. Они пользовались успехом: вампиры считали необходимым подойти, выказать уважение Эмилю, обменяться любезностями с его спутницей. Эмиль выглядел измученным, Аннушка наоборот сияла. Я обошла их так, чтобы встать справа за его плечом. Они не сразу меня увидели, только заметив льстивые взгляды гостей, которые они кидали за его плечо, он оглянулся и наткнулся на меня. — Что за манера подкрадываться? — пробормотал он. — Не хотела отвлекать. На его лице мелькнуло сожаление и я поняла, что Эмиль совсем не против, чтобы его отвлекли. Вампиры его достали. Ну, кто сказал, что мэром быть одно удовольствие? Теперь приоритеты сместились, что очень огорчило Аннушку: за нашими спинами, оказалась она. Я стояла рядом с Эмилем и бормотала что-то вроде: «Здравствуйте, городская охотница», пожимала руки и иногда отвечала на дурацкие вопросы, в том числе беспардонные. Чаще всего интересовались о наших с Эмилем отношениях, народ в радиусе нескольких метров сразу же обращался в слух. — Они не женаты! — злилась Аннушка из-за спины Эмиля.Иногда меня спрашивали, впервые ли я на таком мероприятии. Если перевести на невежливый, это значило: представляете, какую сделали вам честь, пригласив в приличное заведение? Когда у меня это спросили в двадцатый раз, я сжала руку вампира крепче обычного. Он поморщился и отвалил. Я с отстраненным и независимым видом разглядывала гостей. Нужно, чтобы Эмиль подтвердил, что гости на сегодня закончились и отдал список. Я хотела попросить его у одной из помощниц, но решила, что еще рано — могут быть опоздавшие. Аннушка неприязненно поглядывала на меня. Я без выражения выдержала ее взгляд и отвернулась. Она недовольна, что я здесь. Может быть, ревнует? Убеждать ее, что Эмиль мне нужен, как снег в мае было лень. Пожилой вампир с женой, наконец, прекратили утомлять мэра, их место занял следующий — на этот раз, без пары. Этот вампир показался смутно знакомым и уже где-то виденным. — Эмиль и Яна, — представили нас. Его имя, конечно, назвали первым. Я женщина и охотница, поэтому вторая. Сплошная дискриминация. — Яна наш городской охотник, — желчно добавила Аннушка. — Охотница, — привычно поправила я. До меня тут одни мужики были, что ли? Я сдержанно улыбнулась и протянула руку. Нас с вежливостью банально проигнорировали. Аннушка заворковала, приветствуя гостя, дала понять, что она здесь хозяйка. Я осталась стоять за спинами, рассеянно слушая, как они обсуждают последние новости. Мило. Я сделала вид, что не знакома с этой троицей. Передо мной стоял старый вампир, опираясь на трость. Я отработанным движением протянула руку, но вместо того, чтобы пожать ее, он поднес к губам и где-то на полпути спросил: — Прекрасная Аннушка, если не ошибаюсь? — Городской охотник. Между мной и Эмилем протиснулась Анна и вампир переключился на нее. Я почувствовала, что за спиной кто-то стоит, слишком поздно — две сухие теплые ладони закрыли глаза, Андрей тихо сказал на ухо: — Угадай, кто. Я дернулась, сбрасывая руки. — Я думала, ты ушел. Он выглядел спокойным. Последнее, что я ожидала увидеть на его лице — это умиротворение и улыбку. Я нахмурилась: — Ты так выглядишь будто кайф от вечеринки ловишь. — Я и ловлю. Я улыбнулась и заметила, что Эмиль смотрит на нас. Уже и поговорить нельзя? — Что он хотел? — Андрей тоже заметил внимание мэра. — И чего он на нас постоянно пялится? — Ему не понравилось, что мы пришли вместе. — Ну и хрен с ним, — мрачновато заключил Андрей. — У тебя всегда с властями проблемы? Я спросила в шутку, но Андрей ответил серьезно: — К сожалению. — Надо начинать, — вздохнула я, не желая развивать тему. — Мне нужен список. — Некоторые, которых я знаю, не пришли. — Но ведь ты не всех знаешь? Я убедилась, что нет, и вдруг поняла, что потеряла Эмиля. У входа в зал он разговаривал с одной из девушек-переписчиц. По тому, в каком тоне он с ней общался, я поняла, что она работает на него. Она что-то быстро писала, может, заносила его комментарии в список. — Все? Последний свисток и вход заблокирован? — спросила я, когда подошла. Они нахмурились, и я поправила саму себя: — Больше никто не ожидается? — Опаздывать больше чем на полчаса неприлично, — сказала девушка. — Опаздывать вообще неприлично, — возразила я. — Хватит, — оборвал нас Эмиль и забрал у сотрудницы двойной лист, мелко исписанный с двух сторон. Я тяжело вздохнула, проследив нумерацию гостей. Последний проходил под номером далеко за двести. Тяжелая будет ночь. — Я сверила приглашенных по позициям, — сказала девушка. — Отсутствующие на втором листе. С комментариями. Приятного отдыха. — Спасибо, — буркнула я, перевернула лист и мысленно застонала. Тридцать штук с солидным хвостиком. — Эмиль, их тут почти сорок! А нас всего четверо. — За ночь справитесь, если разделитесь. — Ты всерьез? Хочешь, чтобы мы поодиночке их проверяли? — А в чем загвоздка? — Я не хочу наткнуться в одиночку на убийцу-вампира. — Тебе придется проверять не всех, — он взял у меня список. — Смотри. Семью под номером тридцать семь можешь вычеркивать, их уже месяц нет в городе. — Их реально нет или они делают вид? — Это уже проверили, — уверенно сказал Эмиль. — Таким образом, тебе остается тридцать три вампира. Я даю тебе список, — он протянул листок обратно. — У тебя есть группа, и есть задача до утра проверить всех и дать заключение, может среди них быть разыскиваемый вампир или нет. Это твоя идея. И как ты будешь ее реализовывать — твоя проблема. Я понятно говорю? Я кивнула. По-своему Эмиль прав, пусть даже лично мне это не нравится. Но идея была и впрямь моей. — Так я начинаю? — Через несколько минут. Список нужно согласовать с некоторыми службами, чтобы отсеять благонадежных граждан. Одна из моих девушек все тебе передаст. Я решила подождать в фойе, а Эмиль вернулся к гостям. Здесь было еще достаточно народа: то ли вампиры выходили сюда «на перерыв», то ли уже собирались уходить. Сзади кто-то осторожно коснулся моего локтя, одна из «девушек» Эмиля теребила мой рукав. — Мы можем отойти? — спросила она. — Конечно. Я выбралась из толпы, и мы встали у стены. Из папки появился новый лист. — Я позвонила архивщице. В городе зарегистрировался приезжий. Как гость. Разумеется, постоянного адреса нет, временный — гостиница «Турист». Должен пробыть около двух недель. — Он пришел? — спросила я. — Нет. Но могло быть так, что некому передать приглашение. Все-таки, он не местный… — А разве ему не могли позвонить? Кажется, была четкая договоренность: приглашают всех. — Знаете, — девушка неуверенно пожала плечами. — Я просто передаю информацию и… — Больше никаких изменений? — не стала я спорить. — Никаких. Я забрала записи и сунула во внутренний карман. Вот так и началась моя тяжелая ночь, которую я боялась. Я вышла на крыльцо и зимний холод освежил лицо после липкого тепла клуба. На выдохе заклубился пар. Ребята стояли на парковке, столпившись вокруг моего «мерседеса». Чернов в белой парке выделялся на фоне вампира и очкарика как глыба льда в разгар снежной зимы. Никита что-то втолковывал ему и тот согласно кивал. Стаса я узнала по пестрой вязаной шапке. Он поднял руки к лицу, подышал, кинул нетерпеливый взгляд на двери «Фантома» и заметил меня. Я почувствовала себя неуютно. Они ждали инструкций, а я всегда теряюсь в таких ситуациях. Выдохнув напряжение вместе с паром, я взяла себя в руки. — Новости неутешительные. Придется сегодня побегать, — «обрадовала» я их, когда подошла. Они столпились вокруг, приплясывая и дыша в ладони. Ресницы Стаса покрылись инеем. По веселому лицу не было похоже, что Никита поделился новостью о втором теле. В прошлый раз, увидев фотографии, Стас хмурился. Или он не воспринял дело всерьез? Я сама была легкомысленной до сегодняшнего вечера. Но холодный ветер из открытого окна не передать словами. Я постаралась объяснить суть как можно короче. — У нас тридцать три вампира, до утра надо проверить каждого. Нам придется разделиться. — И зачем все это? — спросил Стас. — Каждому задавайте такой вопрос: почему вы, многоуважаемый, не приняли приглашение мэра города, ясно? — Дальше-то что? — спросил лейтенант, из чего я сделала вывод, что задачу они усвоили. — Если вампир вменяемо ответит или хотя бы вменяемо вас пошлет — проверяете дальше. Если он не сможет этого сделать, пляска святого Витта у него там начнется или он попытается вас сожрать, звоните мне. — Что конкретно ищем? — спросил Никита. Я облизнула губы, размышляя, как потолковее объяснить. — Признаки дефицита кровяных телец. Никита понял, а Стас с Черновым переглянулись и потребовали объяснений. — Припадок бешенства представляете? Наподобие, только страшнее. Стас со вздохом покачал головой. — Нет, ребята, я просто математик… — Стаса одного не оставлять, — решила я. — Пойдешь с Никитой. Он в курсе, на что обращать внимание. Садитесь в машину. Пальцы на ногах я уже не чувствовала. Когда я открыла «мерседес», из клуба вышел Андрей. — Перестановка: втроем на заднее сиденье, — сказала я Никите, взявшемуся за ручку пассажирской двери. Я завела двигатель и включила верхний свет. Андрей сел рядом, и развернувшись на сиденье, с интересом смотрел на мою троицу. — Привет, — сказал он и пожал Никите руку. — Не узнал сразу! Ты с нами, что ли? — Никита живо ответил на рукопожатие и повеселел. — Леди нужна помощь, — Андрей хитро подмигнул и похлопал меня по коленке. — Надо же. Я не знал, что вы… Я начала закипать. — Никаких «мы» нет! Они притихли, но уровень позитива с появлением Андрея ощутимо подпрыгнул. Он внушил уверенность Никите и остальные почувствовали то же самое. Приятно иметь хоть одного человека в команде, уверенного в своих действиях. Я разделила список гостей на три почти равные части и предложила: — За работу?
Глава 18
Гостиница «Турист» считалась одним из самых старых зданий в городе, и старалась подчеркнуть это внешностью. Когда я увидела облупленный, грязно-серый фасад, подсвеченный желтыми фонарями, удивилась, что гостиница по-прежнему прибыльное предприятие и здесь кто-то еще останавливается. Я прошла между двумя гипсовыми клумбами, на которых ничего не росло даже, наверное, летом, и взбежала по лестнице. Будь она не каменной, а деревянной — обязательно скрипела бы, а так — просто осыпалась под ногами. Андрей поднялся следом. Наши взгляды встретились. — Хотел бы я увидеть вампира, который поселился в этой дыре. Он первым схватился за ручку двери и дернул. Лязгнул замок и Андрей скривился — такое лицо у людей бывает от зубной боли. — Эй, — я перехватила ручку у него и удивленно потрясла дверь. — Закрыто?.. Фонарик есть? Мне пришлось вернуться в машину. С некоторых пор всегда вожу карманный фонарик в бардачке. Осталось выработать привычку не выходить без него из машины. Выцарапав из-под документов, газет и просто хлама фонарь, я разогнулась и замерла, так и не захлопнув дверь. Поднимаясь на крыльцо в первый раз, я была слишком озабочена ненадежными ступеньками и смотрела под ноги. А нужно было подъезжая к гостинице, не вертеться в поисках удобного места для парковки — хотя была свободна вся стоянка, но засыпана снегом, а просто посмотреть на гостиницу. На окна. Не горело ни одно. Только фонари рядом с ней, но они-то городские, а не гостиничные. Я знала что увижу, но поднялась на крыльцо и упрямо посветила в стык двери и в замочную скважину. Андрей молча отобрал фонарик и пошел вдоль фасада. Под ногами похрустывал снег. По очереди он долго светил в окна и что-то рассматривал в глубине здания, водя фонариком. На четвертом окне ругнулся и пошел к машине. — Нечего тут ловить, Кармен. Гостиница закрыта. — Выходит, он наврал? Тот вампир? — Может, она закрылась после того, как он въехал? — Ты сам в это веришь? Гостиница стала казаться зловещей, как только я узнала, что она пуста. Я остро почувствовала, что кроме нас здесь никого нет. Только наша машина на стоянке. И кругом нечищеный снег. Слишком много снега — гостиница закрыта давно. И только на парковке ближе к выезду снег слежался и не выглядел пушистым и свежим. Кто-то приезжал сюда, но не сегодня. — Это еще ничего не значит, — сказал Андрей. — Он мог скрыть настоящее место проживания и цель визита, если приехал по делам, ну, или к любовнице, например. Это правдоподобно. — Ты считаешь?.. Ладно, поехали. Дел и так выше крыши. Уже на трассе я сверилась по списку и невесело сказала: — Едем в гости к Софье. Если к той самой принцессе, которая на каждой вечеринке всем в спину плюет, то ночь запорота. — Какой адрес? — спросил Андрей и я отдала лист. — Ну да, это наша мадам. А какого черта она, интересно, не пришла? Ни одной встречи не пропускает. Софию я помнила смутно, но мы встречались и даже были знакомы — заочно. Я часто ее видела на вампирских мероприятиях, куда меня таскал Эмиль. Чаще всего София стояла у стены в неизменном красном платье, с бокалом красного — ни с кем не разговаривала, только иногда кивала редким знакомым. София считалась одной из самых старых коренных жителей города и по слухам, которые сама охотно поддерживала, происходила из знатной семьи. Из-за ее патологического самомнения даже вампиры с трудом ее выносили. Так как София у нас вампирская знать, а я просто охотница, то нам придется нелегко. Жила София в симпатичном коттедже — крыльцо выходило на подъездную дорожку, а двор спрятан за домом — приятный вариант. Одно из окон светилось мягким светом, приглушенным шторами. Я нажала кнопку звонка, но пришлось звонить еще трижды, прежде чем я услышала шаги. — Кто это? — наконец услышали мы властный голос. Андрей уверенно сказал: — Свои! Это Андрей, помните? Мы встречались у… — Что вам нужно? — Нас просил заехать мэр города. Это не займет много времени. Через несколько секунд дверь нерешительно приоткрылась, словно Софья еще раздумывала — открыть или послать нас подальше. Я увидела растрепанные волосы, усталое лицо, покрасневшие глаза моргали на нас сонно и неуверенно. В целом Софья выглядела больной. Это тянуло на начало ломки. Я невежливо всунула ботинок между дверью и косяком. — Можно войти? — Нет! — Софья пыталась захлопнуть дверь, но моя нога ей помешала. — Отойдите! Как вы смеете? — Нам нужно поговорить, — сказал Андрей. — Не хочу я с вами разговаривать! По какому праву… вы! Ломитесь! В мой дом! — каждое слово сопровождалось ударом по двери, но ногу я не убрала. — Я городская охотница! — сообщила я. Софья фыркнула и распахнула дверь. — Я знаю, кто вы. Вампирша презрительно кривилась. На ней была просторная комбинация и теплый халат, кажется, мы ее разбудили. — Почему вы не приняли приглашение господина Эмиля? — спросила я. — Новый мэр и за это травит собаками… простите, охотниками? Ее больной вид не давал мне покоя. Я не могла понять, ломка у нее или нет. Софья запахнула халат, пряча белую комбинацию, она была похожа на человека с легкой простудой или на вампира с первыми симптомами ломки. Но к этому моменту вампира должно ломать уже как следует. Скорее всего, мимо. София не орет, не ползает по полу и не бросается на кого попало. — Мы уже уходим, — сказала я. — Всего доброго, — добавил Андрей. Следующими по плану шла незнакомая вампирская семья. Судя по адресу, жили они где-то в пригороде. Поворот на шоссе к нужному микрорайону был рядом. На асфальте намерз лед, «мерседес» взвизгнул задними колесами, передние занесло, но я выровнялась и мы покатили в темноту. Скоро впереди, как маяк, появился одинокий фонарь. Мы въезжали в микрорайон. За городом я ориентируюсь плохо, а конкретно здесь не была ни разу. Я решила держаться центральной улицы. Притормаживая на каждом перекрестке, чтобы успеть прочесть табличку, я доехала до конца, но нужной улицы так и не нашла. Придется углубляться в дебри. — Ты этот район знаешь? — спросила я. Андрей не знал. Пришлось колесить еще минут двадцать, прежде чем мы нашли улицу. Еще пять ушло на поиски дома. Припарковавшись у подъезда, я посмотрела на часы. — С такими успехами до утра не успеем. Типовая панельная многоэтажка, четвертый подъезд, пятый этаж. Подъездная дверь хлопала на сквозняке и скрипела петлями. На лестнице свет, конечно, не горел и отчетливо воняло кошками. Стандартный набор для дешевых многоэтажек. Странное место для вампиров. Стараясь дышать пореже, я поднялась на пятый этаж. Из разбитого окна сквозило, снижая интенсивность вони, на подоконник намело неровную шапку снега. Тут даже был свет — тусклая лампочка в решетчатом колпаке. Влево и вправо вел узкий коридор, сквозь тонкие стены и двери квартир слышались звуки сонной, вечерней жизни. Я прислушалась к работающему телевизору в квартире напротив и пошла искать квартиру вампирской семьи. Я остановилась перед железной дверью, плохо выкрашенной зеленой краской. Поискала звонок, не нашла и решила постучать, как вдруг меня остановил детский крик. Он шел из-за двери. Я еще раз сверилась с номером. Все верно, ошибки быть не может. Плач усилился и перешел в басовитый рев. Я решительно постучала в дверь. Крик начал приближаться, остановился у самой двери и мужской раздраженный голос проорал: — Идите на хер! — О, боже, — вздохнул Андрей, отступая. — Может, ты сама разберешься? Не выношу детских воплей… — Ладно, Андрей, — покивала я. — Я тебя прикрою. Я постучала в дверь еще раз и хотела прокричать свой статус и повод визита, но осеклась на слове «вампиры». Не то слово для многоквартирного дома с тонкими стенами. Пока я придумывала, как изложить цель визита не вызывая подозрений, дверь распахнулась. Лохматый, еще в общем-то молодой парень, с годовалым ребенком на руках устало смотрел на меня. Ребенок от неожиданности заткнулся. — Я вас знаю? — спросил вампир. — Нет, наверное, — ответила я. — Понимаете, я… от администрации города. — Почему так поздно? — спокойно спросил он. — Наша администрация работает по ночам, — оправдалась я. — Извините за поздний визит… Вампир выглядел нормально. Нет, конечно, не очень нормально — с мешками под глазами и диким выражением лица, но ломкой тут и не пахло. Я могла ошибаться, но, кажется, он всегда так выглядел. Остается еще его жена. — А ваша супруга?.. — протянула я, пытаясь заглянуть за спину вампира. — А что вы вообще хотели? — сонные глаза стали подозрительными, он перекинул ребенка на другую руку и выглянул из-за двери — два бдительных взгляда в оба конца коридора. — Я городской охотник, — снизив голос сказала я. — Ну и дальше что? Что тебе надо? — Поговорить с вашей женой. Я по распоряжению… Личико ребенка сморщилось, и вампир торопливо встряхнул его несколько раз, изображая покачивания. — Давай быстрее, — испуганно шепнул он. — Сейчас опять начнется. Что с моей женой? — Где она? — На сохранении! В больнице! — Я попозже зайду, — решила я. Тут ловить все равно нечего. Он с лязгом захлопнул дверь. Я поспешила убраться из вонючего грязного подъезда на свежий воздух. После него морозный воздух казался самым вкусным на свете. Я выдохнула в небо, понаблюдала, какразвеялись на фоне ночи клубы белого пара, и пошла к машине. Андрей стоял рядом с «мерседесом» и оглянулся на скрип снега. — Ну как? Пусто? — Скорее всего. Не увидела женщину. Сказали, она в больнице. — Фамилия есть? Поручишь потом кому-нибудь проверить. Я села в машину и устало прикрыла глаза — только трое, а я уже выдохлась. Андрей сел рядом и отвернулся к окну, на разговоры не тянуло. Мы оба устали. Я завела машину и развернулась на занесенном снегом дворе. Нас ждал путь обратно в город по темному шоссе. Если мы хотим успеть, нужно действовать быстрее. Сказать проще, чем сделать. Следующий по списку адрес ждал нас в центре. Я как раз заезжала во двор дома, когда зазвонил телефон. На экране высветился номер Никиты. — Да? Я вспомнила, в каких случаях была договоренность созваниваться. Спокойный голос в трубке немного успокоил. — Яна? — Что случилось? — Ничего особенного. Мы были по четырем адресам, сейчас едем на пятый, пока все в порядке. Но шестым у меня стоит клиент, который может тебя заинтересовать. — Что за клиент? — Помнишь того парня, который дал адрес первой жертвы? — Тот мужик, который ее снимал? — Да. Он в моем списке. Я подумал, может, ты захочешь с ним поговорить? — Зачем? — Ну, не знаю, вдруг у тебя свои методы ведения дела. Ну что, махнемся?Глава 19
Я подумала, что он просто не хочет к нему идти. Учитывая, что они уже виделись по вопросу проститутки, для Никиты не очень разумно приходить второй раз. — Махнемся, — согласилась я. Я назвала ему двух «своих» вампиров из самого конца списка. — А почему ты двух за одного даешь? — Я не успею объехать всех вовремя, если зависну с твоим клиентом, — объяснила я, ожидая возражений, но их не последовало. Я отключила трубку и повернулась к Андрею. — Не хочешь поговорить с тем мужиком, который подкинул мне адресок? — Мечтаю просто. — Тогда быстро закончим здесь и рванем к нему. Взбираясь по лестнице на очередной пятый этаж, я думала, что, наверное, неплохо не быть городским охотником и не заниматься проблемами мэра города, а просто сидеть дома и заниматься ерундой. Или спать. Да, это сейчас было бы лучше всего. Андрей отдышался и застучал в дверь. Прислушавшись, я услышала музыку. Хоть кого-то мы не разбудили. Дверь распахнулась почти сразу. Музыка стала громче, хохот отчетливее, а запах вкусной еды вообще умопомрачительным. — Вы к нам? — весело спросил молодой парень. Сразу чувствовалось, что здесь хорошо проводили время и без всяких приглашений мэра. Мне захотелось остаться в компании, где заразительно смеются, много пьют и вкусно едят. Я тоскливо вздохнула, а Андрей хмыкнув, уточнил: — Это ты хозяин? — Ну, — нахмурился он. Я кашлянула и решила испортить праздник: — Городская охотница. На вас соседи жалуются. — Чего? Как жалуются? — удивился он. — Охотнику? Зря ляпнула, конечно. В коридоре, за спиной хозяина появились встревоженные вампиры — все примерно одного возраста, какая-то девушка подмигнула Андрею, но он не отреагировал. — Сколько вас? — спросил Андрей. — Вы кто вообще? — Это начальник безопасности, — быстро ответила я. — Городской администрации. — Ладно. А документы у вас есть? Мы с Андреем переглянулись. Начала утомлять эта игра в двадцать вопросов. Конечно, вампиры нам не рады, удостоверений у нас нет — только громкие слова, а ими никого не прижмешь. — Сегодня вам было направлено приглашение к мэру. Почему вы его не приняли? — А вас это вообще касается? — прищурился на меня вампир. — Нет, — не стала я наглеть. Здесь убийцы не было, это я уже поняла. Но здесь были вампиры. А раз они развлекались не в «Фантоме», то попали в мой список — и неплохо бы это уточнить. Вампир попытался закрыть дверь, но Андрей вовремя подставил руку. — Стоп! — громко сказала я. — Я действую в соответствии с прямым приказом мэра города! Откройте дверь! Дверь неохотно поддалась и Андрей надавил на нее рукой. — После небольших бюрократических формальностей я немедленно уйду! — пообещала я. — У меня есть список, сейчас я даю его вам и каждый вычеркивает себя, если найдет! Те, кто не найдут, напишут свои фамилии внизу, и я вычеркну вас из других списков. Я даже заходить не буду! Просто список дам. Я достала из кармана мятый список и помахала им, как флагом. Хозяин квартиры осторожно взял список и вчитался. Выглядел он при этом настороженным. — А что это за список? — спросил он. — Ничего страшного. Что-то вроде переписи населения. — Не буду я ничего писать! — истерично взвизгнула одна из вампирш. Я устало потерла виски, чувствуя тупую боль и зарождающуюся ярость. У меня и так жизнь ни к черту и ночь насмарку, а эта девчонка… — Давайте-ка побыстрее! — рявкнул Андрей. — У нас таких как вы до хрена и больше! Либо вы сейчас разлетаетесь по домам и ждете нас, либо вычеркиваете, записываете, или что там еще. — Да без проблем, — с вызовом ответил вампир, почти ощерившись. Не выношу вампирские распри. В конце концов, на прошлом адресе я прикрыла Андрея, разве нет? — Если я тебе больше не нужна, подожду в машине. — Ладно, иди, — немного подумав, согласился он. Я начала спускаться. Андрей остался править список и огрызаться на вампиров. По-моему вполне справедливо. В машине я нервно забарабанила по рулю. Что-то заставляло нервничать помимо сегодняшней ночи, ощущение проявляло себя гусиной кожей и шевелящимися на загривке волосами. Я сосредоточилась на чувстве, но оно ускользнуло. Да ничего не случилось, просто нервишки шалят. Слишком много общаюсь с вампирами. Плотнее закутавшись в куртку, я рассматривала двор и раскатанный в корку снег на дороге — я старалась отвлечься. Наконец, из подъезда вышел Андрей. Он хлопнул дверью, впустив холод и вихрем закружившиеся снежинки: — Можно ехать. Я завела машину. Кончики пальцев заледенели и руки дрожали. Я несколько раз сжала пальцы в кулак, разгоняя кровь. В сердце екнуло. Перед глазами встала картинка — рыжие волосы и молочно-белая кожа Маринки на фоне серой обивки дивана. Рыжий и белый — зимние цвета. Снег и солнце. Мне бы злиться, кричать — оплакивать подругу, члена группы, а слез не было. Я устало смотрела на оранжевый фонарь. Дружба умерла и кроме пустоты ничего не осталось. Я поежилась. — Замерзла? — с сочувствием спросил он. — Что поделать, зима, декабрь… Придет весна и отогреемся. — Да пошла эта весна, Андрей. Он сжал мое плечо: — Ты это брось, Кармен. Чего так скисла? Я выезжала на ночной Ворошиловский, усыпанный огнями, и сделала вид, что очень занята дорогой, хотя машин почти не было. Пропустила две легковушки, и с горем пополам перестроилась в правую полосу. — Ты расстроена? — Сама не знаю, — призналась я. — Меня преследует какое-то странное чувство, весь вечер. С момента… как мы зашли туда. — Куда? — В ту квартиру. Не знаю, как объяснить… — Я понял, — ответил Андрей. — Не трудись. Мы замолчали. Я рулила по ночному городу и мучилась мыслью, что сказала что-то не то. Дважды порывалась спросить, что Андрей там понял и оба раза не решалась. — Не надо меня бояться, Кармен, — вдруг сказал он. — Я тебя понял. Так бывает. Это твоя знакомая, но не я ее убил и никто из тех кого ты знаешь. Это всегда шокирует, но попытайся успокоиться. С тобой так не будет. — Не будь таким уверенным. — Не бойся меня из-за этого случая. — Для тебя это просто случай, ага. — Я ее не знал. — А я знала, только это ничего не меняет, — я упрямо смотрела на дорогу. — Ничего ты не понял, Андрей. Ничего! Если честно, я ее много лет не видела, и видно, перегорело. Как будто она мне чужая… Тошно от этого… Тошно, что я работаю на вампиров, когда она… — я не смогла закончить. — Я хоть раз тебя подставил? — Да. — Ну а ты меня? — усмехнулся он. — Нет! — я возмутилась. Не рыть могилу другому — один из моих принципов. Своей честностью я всегда гордилась. — Брось ты эту чушь, Кармен. Если бы не я, Эмиль бы тебя сожрал. — Он меня и сожрал. — Ты стала невыносимой. Тебе надо выспаться. Кстати, я у тебя сегодня останусь? — Чего это ради? — нахмурилась я. — А куда мне идти на ночь глядя?.. — Когда мы закончим, от ночи минуты останутся, — пробормотала я. Оставить Андрея у себя? Спокойно спать при том? Даже не знаю. С некоторых пор я не доверяю вампирам. Раньше доверяла больше. Спор иссяк сам собой, когда я сосредоточилась на повороте в центре города, где движение в любое время суток не снижает интенсивности. Мы почти приехали. Я круто свернула, проскочив перед припозднившимся автобусом, и сбавила скорость. Мы удачно вписались в узкую улочку. — До конца прямо, — сказал Андрей негромко. — Я знаю этот район. — Бывал здесь? — нейтрально спросила я. — Приходилось. Я не стала спорить и обнаружила нужный дом в конце улицы. Когда я остановилась перед подъездом, Андрей с кислым видом спросил: — Квартира какая? Третья? — Как ты узнал? — насторожилась я. — Ага, — хмыкнул он. — Это и есть тот мужик, который дал адрес? — Откуда ты его знаешь? — А кто его не знает?.. Ну, пошли, раз приехали. — Прежде чем я туда пойду, — кивнула я на дом, — ты мне расскажешь, в чем прикол. — Ой, Кармен, в двух словах не передашь. Слишком таинственно и подозрительно это звучало в устах Андрея. На всякий случай я проверила кобуру и в смешанных чувствах пошла следом. Против ожидания мы не вошли в подъезд. Мы обошли дом — приземистую пятиэтажку из красного кирпича, и отсчитав третье окно с краю, Андрей постучал. Темная шторка всколыхнулась. — Он нас увидел, теперь пошли к двери. Я подавила желание позвонить Никите и справиться об адекватности «клиента». Хотя мало ли… Может, он прячется? Когда мы появились в подъезде, нас уже встречали. Высокая фигура стояла темным силуэтом, приглашающее распахнув дверь. — Привет, Андрей, — сказал вампир еще до того, как мы вошли. Голос показался знакомым. Рука непроизвольно нырнула под куртку. Не знаю почему, но что-то в тембре голоса заставило меня взяться за пистолет. Я глубоко вздохнула и малодушно пропустила Андрея вперед. Даже голову немного опустила, проходя мимо гостеприимного вампира в квартиру. Андрей, напротив, чувствовал себя комфортно. Я отступила вглубь прихожей и оглянулась на вампира. При виде меня он прищурился. — Мы с вами нигде не?.. — Она городской охотник, — пояснил Андрей, но дело было не в этом. Я тоже усиленно вспоминала, где могла его видеть. Что-то знакомое, не в чертах лица — в голосе, образе в целом. Он задумчиво почесывал шею. Внимание привлекло розоватое гладкое пятно заживающего шрама, его он так сосредоточенно и скреб. Да, дико чешутся эти заживающие пулевые ранения… Этот шрам и дал мне ответ — я его вспомнила. Все встало на свои места. И услужливо подсказанный адрес, и обескровленная проститутка, и попытка меня сожрать. Эмилю следовало лучше чистить старые ряды. — Встречались, — уверенно сказала я и сунула руку под куртку. — Еще как встречались, урод сраный! — Кармен, что за выражения! — испугался Андрей. Пистолет оказался в руке и я оттолкнула Андрея с линии огня. Вампир смотрел так, будто я фокус показала, и медленно опустил руки. Я перехватила руку с пистолетом, делая хватку тверже. С лица вампира исчезла улыбка. В прошлый раз пришлось его продырявить, чтобы доказать серьезность намерений. Прогресс на лицо. — Руки над головой! — Кармен, прекрати! Ты с ума сошла? — Андрей, ты не въехал! — огрызнулась я. — Ты! Спиной повернись! Он не повернулся, а Андрей шагнул ко мне и попытался забрать пистолет — просто схватил за ствол и потянул на себя. — Ты что, идиот?! — заорала я, отпихивая его руку. В этот момент вампир бросился на нас. — Андрей!.. — я дергала руку с пистолетом. — Отпусти! Андрей успел обернуться. — Какого?.. Он отшатнулся, налетел на меня спиной. Я оказалась за Андреем — обзор закрыт, но руку я выдернула и успела поднять пистолет над его плечом, используя его как упор. Оглохнет от выстрела. Будем считать, он это заслужил. — Не стреляй! А ты отвали! — Андрей с размаху врезал вампиру в морду. — Ты что, охренел?Глава 20
Выстрелить я не успела. Едва подняла ствол вверх и убрала палец с курка, что бы случайно не выстрелить. Нападавший не ожидал такого оборота. Удивленно сплюнув на ладонь зуб, он поднял ошарашенные глаза на Андрея. По подбородку потекла окровавленная слюна. — Андрей? Я что-то не понял, зачем ты ее привел?.. — Отлипни от меня! — Андрей передернул плечами и я отступила. — Припадочная! Да что с вами? Вы все с ума посходили?! Я отошла в самую глубь коридора и прицелилась в вампира. Андрей снова стоял между нами. Вампир поводил глазами, глядя то на меня, то на Андрея. По подозрительно сузившимся глазам, я поняла, что он не понимает, что происходит. Он сплюнул прямо на пол. — Слушай, я же не знал! Если бы ты сказал, я бы ее не трогал. — Какого хрена ты не знал?.. Она пришла со мной! Я сказал, что она охотник. — Да плевать, охотник не охотник. Я не об этом, я про тот случай… — Про какой еще случай? Сначала я думала, что они говорят о проститутке, но речь шла обо мне. Вампир бросил быстрый взгляд на меня. Он удивлялся, наверное, решил, что я пришла отомстить за подвал. Ну и ну. — Я ему не говорила, — сказала я. — Что ты мне не говорила? — обернулся Андрей. — Вы что, встречались? — Да. Он напал на меня в подвале, — я кивнула на вампира. — Шрам видишь? Этот урод уполз там от меня! — Если бы ты сразу сказала… — парировал вампир. — Что сказала? — разозлилась я. — Кармен!.. Яна! Не стреляй. Не стреляй, поняла?.. Выстрелишь, убью. Убери пистолет вообще к черту. — Андрей, это он нам дал адрес! Может, он ее и замочил! Может, это и есть тот вампир, которого мы ищем! — Кармен. Успокойся. — Да нихрена я не могу я успокоиться! — Вы о чем говорите?! Зачем пришли? — Да уж не для того, что бы ты меня жрал! Я до пяти считаю! Считаю до пяти, и если не услышу признания… — Заткнись! — крикнул Андрей и закончил спокойным, почти ласковым тоном. — Опусти пистолет, не нервничай. Все нормально, Кармен. Я все улажу. Андрей так уверенно и проникновенно выглядел, произнося это, что я непроизвольно опустила пистолет стволом к полу. Просто руки ослабели. Андрей обернулся к вампиру. — Морду вытри, — он помолчал. — Ты что, бросался на нее в подвале? Это ты ее так подрал? — Ты с ума сошел! Да я ее не трогал! Это она меня… Андрей недоверчиво склонил голову на бок. — Да я-то тебя знаю. — Ну, поиграл маленько! Но я ей ничего не делал. У нее спроси! Вообще, если бы она сразу сказала, что с тобой… Сам посуди, я охраняю территорию, и натыкаюсь на какую-то охотницу вооруженную до зубов! Ладно, извини, девочка, но это был честный бой! Ты вспомни, на кого я работал! Я пренебрежительно хмыкнула, в моем понимании — двое на одного не очень по-честному. И пытки с честью тоже никак не вяжутся, но я промолчала. — Ага. А счас ты на кого работаешь? — кивнул Андрей. — А, — вампир грустно махнул рукой и не ответил. — Вы что приперлись-то? В сочетании с отсутствующим передним зубом и пятнами крови, жест вампира выглядел довольно жалким. Вампир не тяготился положением, видно привык получать в морду по жизни. Учитывая его пристрастия, я даже как-то в этом не сомневалась. — Ты снимал проститутку на днях, — сказала я, голос звучал уже почти нормально. — Должен помнить это. — А, Кармен? — хмыкнул он. Я вздрогнула — показалось, будто меня позвали, а вампир нахмурился и посмотрел на меня пристальнее. Андрей минуту назад ко мне обращался по этому имени. Я почти физически ощутила, как смешался вампир и задумался, в какую это игру мы играем. В глазах так и горело недоверие. — И что? — отрывисто спросил он. — Вы уже подсылали своего мальчика… Сами-то что пришли? Какое ваше дело? — Какого мальчика?.. — не понял Андрей. — Значит она, — кивнул вампир на меня, — подсылала. Под сутенера косил, придурок… Что я, сутенеров не видел?.. Я не спешила говорить — смотрела, как он бормочет, нервничает, постоянно вытирая подбородок. Андрей тоже молчал. Он все еще стоял ко мне спиной и выражения лица я не видела. Вампир нервничал, но это еще ни о чем не говорило. Вернее, для меня все было ясно — логическая цепочка сложилась в картинку, но один факт нарушал всю картинку. Ломки у него не было. Нервы были, ломки нет. — Андрей, — сказала я. — Что это мы в коридоре стоим?.. Последи за ним, я осмотрю комнаты. — Что ты там смотреть собралась? — возмутился вампир. — А в чем проблема? — спросил Андрей. — В том, что она охотница! Сопрет что-нибудь. — Я городская! — огрызнулась я. — И что? Они, что ли, не тащат, что плохо лежит? Ненавижу вампиров. Я не знала, что хотела найти. Может, доказательства тому, что он убийца. Осмотрев по очереди две комнаты, балкон и ванную, я зашла в кухню. Вампир сидел на стуле, спиной к окну. Андрей стоял над ним, держа руки в карманах. Слишком близко. — Отойди, — сказала я. Сама осталась в проходе: между мной и вампиром была вся кухня. Самое оно для выстрела. Андрей встал сбоку, но наконец, ушел с линии огня. — Ладно, у меня плохие новости. Готов выслушать? Он сделал жест рукой, мол, пожалуйста. Я завладела всеобщим вниманием. — Ты обвиняешься в серийных убийствах на моей территории. И как представитель законной власти, — развела я руками, — я признаю тебя виновным, и приговариваю к смертной казни. Пока я говорила, выражение его лица менялось, когда прозвучало «смертная казнь», он даже привстал. — Твое последнее слово? — я сделала внимательное лицо. — Ты ненормальная? — невнятно пробормотал вампир, сглотнул и громкость голоса повысилась. — А доказательства?! — Расследование веду я, для меня доказательства очевидны, приговор тоже исполняю я… К чему официальности? Мэр мой муж, я городской охотник. Прикопаем тебя в лесу ночью и все. — Да что вам надо, вы можете объяснить?! — завизжал он, брызгая слюной. Я все-таки взяла вверх над вампиром, а ситуацию — под контроль. Вампир был готов к сотрудничеству. — Когда вы в последний раз встречались? — С кем? — не понял он. — С девушкой. Вампир выглядел так, словно я его оглушила. Он всерьез не понимал, почему я пришла. — Она же проститутка, понимаешь? Про-сти-тут-ка! — по слогам четко произнес он. — К тому же ненормальная! Проституток по статистике чаще всего убивают, и никакого дела до этого нет никому! — Ты ее убил? — поинтересовалась я. — Нет! Что ты ко мне привязалась? — испугался он. — Я вообще тут не при чем! Может, меня в это время вообще в городе не было. Когда ее убили? — Когда вы встречались? — Не помню! — отрезал он. — Вроде неделю назад. Может, полторы. Снял ее в «Фантоме». — А как ты там оказался? — хмыкнул Андрей. Вампир поерзал. — Да какая разница?.. Меня там все равно никто не знает. Подумал, ничего не случится, если появлюсь. — А что должно случиться? — спросила я. — От кого ты прячешься? — А ты такая тупая, да? От твоего мужа, блин. Не хочу попасть под раздачу после перестройки. Да, могла бы сразу догадаться. Эмиль тоже любитель подчистить старые ряды. — Сколько раз ты с ней встречался? — Ну… дважды. Достала она меня. Ненормальная… — Почему ненормальная? — за короткий разговор он повторил это раз двадцать. — Болтает много. Слишком много вопросов. Я даже подумал, или у нее не все дома, или она не за деньги пашет, а чтобы вопросы позадавать… — Даже так? — заинтересовалась я. — А с кем еще она встречалась? — Понятия не имею! Я переглянулась с Андреем. Что-то не давало покоя. — Водила она тебя к себе оба раза? — Оба. — Опиши квартиру. Что было внутри? Вампир задумался. — Да ничего там не было. Что я, помню, что ли? Я не трезвый был. Квартира как квартира. — Она всегда была одна? Может, там кто-то еще жил? — Никого там не было. — Кармен, не он это, — вдруг сказал Андрей. — Ты, как всегда, знаешь все лучше всех! — огрызнулась я, хотя внутренне с ним согласилась. Пора уходить. На холодном воздухе я поняла, как было жарко — горели лицо и шея. Я расстегнула пальто и с закрытыми глазами постояла на крыльце. Защипало руки, рукоять пистолета превратилась в ледышку и я сунула его в кобуру. Без него руки показались пустыми. До машины шли молча — я собиралась с мыслями, снег тихо скрипел под ногами. — Андрей, ты правда его не помнишь? — спросила я. — Как ты мог забыть? Он покачал головой, не глядя на меня. — Я был ранен? — Ты у меня спрашиваешь? — я схватила его за рукав, он остановился, но смотреть на меня не хотел. — Я был в ломке! — огрызнулся он. — Это нормально, что я почти ничего не помню, так бывает после ранений. — Ты даже сам факт не помнишь? — нахмурилась я. — Прости, что разочаровал. Он ничего не добавил и пошел к «мерседесу». Адрес был последним в нашем списке, и здесь нам не улыбнулась удача. Домой мы попали к четырем часам утра. Я позвонила Эмилю и оставила на автоответчике сообщение с признанием, что сваляла дурака и результатов не добилась. Новых идей не было. В голове пусто и это бессилие пугало. Теперь мы сидели на кухне, я пила чай и пыталась думать. Наконец Андрей сжалился надо мной. — Иди спать. Выглядишь ужасно. — Я не усну, не смогу. Надо что-то придумать, здесь бродит псих, а я ничего не могу сделать! — Уймись, Кармен! — вдруг разозлился он. — Мы и не рассчитывали, что этот прием себя оправдает, забыла? Почему тебе везде все надо? Пошли Эмиля к черту. Это самое правильное решение. — Я не могу его послать. — Он так и будет на тебе ездить. Андрей прав. Будет. — Что за история с проституткой? Расскажи, — попросил он, не найдя на моем лице понимания. — Ее нашли за «Фантомом», — устало сказала я. — Эмиль ее нашел. Андрей присвистнул и как-то сразу подобрался. — Может, он ее и убил? — Ну и чушь, — сказала я, подумав. — Зачем ему это? — Их высосали. Он и высосал — увлекся. А тебя отправил подтирать за ним грязь! Ты городской охотник. — Нет! — надавила я. — Эмиль не пьет кровь без повода! Не пьет!.. — Еще как пьет. — Ты-то откуда знаешь? — разозлилась я. — Вампир не может удерживать сколь-нибудь значимый пост и при этом не подсесть! Это аксиома! Яна, ты слегка не въехала… Он таким как раньше уже не будет, он не человек. Забудь, каким ты его помнишь. — Все равно не он, — упрямо повторила я. Андрей не стал спорить. — Да, вряд ли бы он сожрал проститутку. Охотницу — да. А она не была охотницей? — вдруг заинтересовался он. — Не знаю. — Вторая охотница. Может и первая тоже? — Нужно проверить, — решила я, поразмыслив. Среди охотниц попадаются и проститутки. Причем, не так редко. Завтра можно заняться этой версией. Хотя у охотниц, подрабатывающих проституцией, украшения не задерживаются. — Что у тебя еще есть? — спросил вампир. — Цепочка с кулоном, с нее сняли. Подвеска куда-то запропастилась, в сумке ее не было. В конце концов, я нашла ее во внутреннем кармане куртки. Аккуратно, чтобы не порвать цепочку, вытащила кулон и ссыпала в ладонь Андрея. Цепочка стекла лужицей золота, и кулон оказался сверху. Во всей красе детализированного лаврового листа. — Это принадлежало проститутке?.. — удивленно прошептал Андрей. — Фотки есть?Глава 21
Я нашла сумку и показала фотографии. Андрей пролистал их на скорую руку, задержался только на первой — разглядывал лицо жертвы. — Я ее не знаю. — Не можешь же ты всех знать. Я, нахмурившись, наблюдала, как он листает снимки. Вдруг Андрей отбросил фотографии, и они разлетелись по столу и полу. — Кармен, ты уверена, что это не ошибка? Это, — потряс он лавровым листом, — точно сняли с нее? — Кулон дал Эмиль, сказал, что с нее. Я сама не видела, но зачем ему врать? — Вот значит как, — пробормотал Андрей и перевернул ладонь над столом. Кулон сполз на пластиковую поверхность и потянул за собой цепочку. Андрей неожиданно успокоился, лицо застыло, он отстранился и замкнулся в себе. — В чем дело? — спросила я. — Знаешь эту вещь? Я носила ее оценщику… — Продать хотела? — вдруг усмехнулся он. — К Максу, он смотрит вещи, — реакции от Андрея я не дождалась и продолжила. — Специалист по неоднозначным украшениям. — Что он сказал? — Ничего определенного. Оригинальная работа и сделана на заказ для неординарного человека. — А знаешь чего, — Андрей задумчиво подобрал цепочку и расстегнул замок. — Наклонись. — Ты что, на меня это хочешь надеть? Эта вещь с трупа. — Она не носила кулон, успокойся. — Откуда ты знаешь? — Кто-то сделает такую вещь для проститутки? Где-то украла, или… не знаю. Ладно, к черту все… Иди спать, Кармен. Нам надо отдохнуть. У меня правда слипались глаза, но я решила, что буду стоять до последнего. Андрей вышел из кухни, зашелестела куртка и я подумала, что ему все надоело, и он уходит. — Ты куда? — Созвонимся, — отстраненно сказал он. — Мне пора. Хлопнула дверь. Голова была тяжелой, в ней плавал туман и боль. Земное тяготение или что-то третье с силой давило на плечи. Он прав. Пора, в самом деле, поспать. Я была выжата как лимон, до полного эмоционального бессилия. В окно вползало серое снежное утро. Меня разбудил звонок, я села в постели, закутавшись в мягкое одеяло. Телефон разрывался, и я хмуро смотрела на него. Наконец, он перестал звонить. Чувствовала я себя странно и сны были странными, на грани кошмаров: выстрелы, хлопанье дверей, падение в пустоту… Спишем на тяжелую ночь. Снова зазвонил телефон, и я взяла трубку. — Да. — Яна? — раздался звонкий, довольный жизнью голос Ольги. — Я тебя не разбудила? — Разбудила, — призналась я. — Я вчера обещала перезвонить, — напомнила она. — Мы встречались, насчет статистики… Я звонила, но тебя не было дома. Как, только вчера?.. А казалось, миллион лет назад. — Помню, помню, — пробормотала я. — Так что там? — По моим подсчетам статистику я смогу подготовить за четыре дня, не меньше. Тебя устраивает? — Вполне. И вот еще… — Да? — В город на днях должна была приехать охотница. Ты можешь проверить, регистрировалась она или нет? И если да, то с кем она явилась? — А она такая, что могла не зарегистрироваться? — я почувствовала напряжение в голосе Ольге. В левом виске кольнула острая боль, и я прикрыла глаза. — Должна была зарегистрироваться, — сказала я. Все охотники, путешествуя, регистрируются и снимаются с учета. Обычно это легко — достаточно звонка по телефону. Если охотники приезжают группой, это делает лидер. Регистрируются все. Но если вы исключение, значит вы — асоциальный элемент. Поэтому я понимала Ольгино напряжение, мало приятного, если у вас в городе охотник, которому плевать на правила, или еще чего доброго он в розыске. Ольга согласилась помочь, и я назвала имя. — Перезвоню в ближайшее время. Когда она примерно приехала? — Возможно, неделя или две. Ты проверь всех за полгода. — Без проблем, — ее не удивил такой разброс по времени. С охотниками только так и можно. Она попрощалась, и я положила трубку. Я зашла на кухню и устало села за стол. Вроде я должна была выспаться, отдохнуть, но меня ломало, как после хорошей пьянки. Вчера мы потратили уйму времени и сил, и все чего добились — переутомления. Думаю, убийца остался бы доволен. Если мы правы — сегодня найдем еще одну жертву. Я с досадой хлопнула по столу ладонями и отвернулась к окну. В дверь позвонили, и я поплелась открывать, уверенная, что увижу Андрея. Это оказался Никита. В смешанных чувствах я пригласила войти. — Что тебя с утра пораньше принесло? Выглядел он лучше меня, несмотря на бессонную ночь и вчерашнюю нервотрепку. Я даже позавидовала. — Поговорить зашел. Вчера проверка нам ничего не дала, а новых идей не поступало. Хочу обсудить. Я нахмурилась. Видимо, насладиться спокойным утром мне не дадут. Наличие постороннего на кухне пошло на пользу. Во-первых, пришлось привести себя в порядок, и из гостеприимности приготовить кофе. Я почувствовала себя хотя бы живой. Никто из нас не горел желанием переходить к делу. Мы пили кофе и молчали. Никита чувствовал себя неуютно и исподтишка оглядывал кухню. У меня заледенели кончики пальцев, и я сложила руки над кофейной чашкой. — Никита, у тебя появились идеи? — Одна жертва навела нас на другую, я считаю, что между ними есть связь. — Это я и сама знаю. — Я подумал, может лучше… продуктивнее заняться чем-то одним? Сосредоточимся на первом убийстве, так или иначе, нас это выведет на второе. Звучало разумно. — А потом на третье, — невесело добавила я. — Я бы не стал драматизировать. Я устало прикрыла глаза рукой. Не хотелось возвращаться к началу и грызть кость, брошенную Эмилем. Андрей прав: нужно было слать все к черту. Теперь уже не выпутаюсь. — У меня появились кое-какие мысли, — продолжил он. — Проститутка работала в клубе, но «Фантом» это проходной двор. Сколько нужно времени, чтобы заманить ее туда, обескровить и никто ничего не заметил. Даже если она пошла туда сама… Убийце понадобилось время. — Так-так, — заинтересовалась я. — Я этот задний двор видел, — продолжил он. — Прожектора там нет и ворота на ночь запираются. — Съели ее не там, — согласилась я. — Но где-то поблизости. В клубе? — Схватываешь быстро, — Никита пожал плечами и отпил кофе. — Я тоже подумал, что сожрали ее внутри. Но тогда получается, кто-то из клуба замешан. Может, владелец? — Вряд ли. К себе во двор бы тогда не выбрасывали, — я задумалась. — Но надо проверить. Никита кивнул. — И у меня к тебе просьба. Две недели назад к нам приехал вампир, но по названному адресу я нашла заколоченную гостиницу. На прием к мэру он не явился. Его надо навестить еще раз, можешь последить за гостиницей? — Нет проблем, — Никита допил кофе и мы попрощались. В почтовом ящике я обнаружила повестку. Мне надлежало явиться в ОВД… На всякий случай я проверила фамилию и адрес, чтобы убедиться, что это мне. Что это вообще значит? Я прогревала «мерседес», когда вдруг позвонил Савельич. Звонок был настолько неожиданным, что я смешалась — о пожаре в школе я забыла, а ведь возможно, дельце повесят на меня. — Да, — ответила я. Разговор мне вряд ли понравится, потому что пойдет о сгоревшей школе и будущих соревнованиях, а об этом я старалась даже не вспоминать. — Сергеевна! — раздался в трубке почему-то запыхавшийся голос. — Будь готова, тебя могут в милицию вызвать!.. На счет школы! Я рассмеялась, помахивая повесткой, словно он мог видеть. — Уже! Только получила. — Я уже отстрелялся! Звоню тебя успокоить — поджог это! — Успокоил, называется. — Ну, чтобы ты не тряслась за проводку. Не виновата ты. Я как свидетель проходил. Ты, скорее всего, тоже. Мы попрощались и с легким сердцем я вырулила на проспект. Пока утро, стоит решить вопрос. Здание ОВД удручало: очень неуютное. Разговор со следователем пошел в ожидаемом ключе. Меня расспросили о моей баскетбольной деятельности и поинтересовались, нет ли предположений насчет злоумышленника? Предположений не было. Следователь пошел дальше, спросив, нет ли у меня недоброжелателей. Может, акт поджога направлен против меня? Чем там занимается мой муж? Я рассмеялась и ответила, что слабо представляю воротил рекламного бизнеса, поджигающих школу. Следователь, судя по всему, тоже слабо это представлял и подсунул протокол под роспись. В машине я какое-то время стояла на парковке, разглядывая двухэтажное здание из грязно-белого кирпича. Поджог, значит. Кому оно понадобилось? Подожгли спортивный комплекс и судя по вопросам следователя, конкретно мой спортзал. Нехорошо. Я покрутила головой, в шее что-то хрустнуло и напряжение прошло. Я выехала со стоянки. На оживленном Ворошиловском проспекте очень не вовремя зазвонил телефон. Говорить и рулить на обледенелой дороге самоубийственно, я припарковалась в первом попавшемся месте и ответила. — Да? — Яна? Это я, Оля. Твоя охотница зарегистрировалась восемь дней назад. — Отлично! С кем приехала? — Одна. — Ты уверена? Не в Маринкиной привычке путешествовать в одиночку. — Я хорошо знаю свою работу! — возмутилась она. Я, мягко говоря, не об этом спрашивала, ну да ладно. — Найди всех охотников, которые приехали за неделю до нее и неделю после. Знаю я эти уловки. — Мне еще нужно время, — пролепетала она. — У меня полно работы. — Ладно, — вздохнула я. — Звони, когда все выяснишь. Самое большое неудобство в общении с вампирами — их образ жизни. Раньше я занимала день нормальными человеческими делами, а теперь, когда с тренерской работой пришлось завязать, неожиданно получила массу свободного времени. Нельзя упускать шанс, когда выпадает такая удача — я заехала в супермаркет и купила продуктов на две недели вперед, заправилась под завязку, потом вспомнила, что пора продлить страховку, а под конец прошлась по магазинам одежды на Садовой. Цены были такие, что пришлось ехать в «Мегу», надеясь на лучшее. Теперь я могла позволить себе потратиться, но годы жизни с Эмилем приучили меня к строжайшей экономии — он давал деньги только тем, с кем спал, так что я привыкла рассчитывать на одну весьма скромную зарплату. Обычно у меня две проблемы: выбрать обувь, в которой удобно бегать, и найти одежду, способную скрыть оружие от посторонних глаз. С пистолетом вообще много сложностей… Достать боеприпасы — целая история, пока я пользовалась запасами Эмиля, но рано или поздно они подойдут к концу. Хорошую наплечную кобуру на мой размер вообще найти нереально. Прошлую мне делали под заказ — пришлось врать мастеру, что я сотрудница вневедомственной охраны. К тому же, мне надо легализовать ствол… Знаю, вампиры решают такие проблемы, но тогда придется обращаться к Эмилю. А пока придется избегать мест, где нужно проходить через рамку. На парковку я вышла задумчивая и погруженная в оружейные проблемы. Села в «мерседес» и бросила пакет со свежекупленным свитером на пассажирское сиденье. Свитер был неудачной расцветки — в красно-зеленую полоску, зато длинный и широкий, такой скроет не то что пистолет, а целый арсенал. Консультант настаивала, что он мне велик и предложила размер поменьше, но я отказалась. Выглядела я в нем посмешищем, но что поделать? Время до вечера осталось много, а у меня уже слипались глаза. Слишком рано встала… Лучше всего поехать домой и поспать пару часов. Я выехала с парковки, осторожно вписалась в поток и покатила к центру. На душе скребли кошки, как бывает, когда долго откладываешь неприятное дело. В истории с убийствами замешана Маринка, а значит, нужно ехать к охотникам и говорить с ними. Ольга и остальные — это, конечно, хорошо, но они «не в теме». Проблема в том, что охотников я ненавижу, как и они меня. Я припарковалась у дома и поднялась к себе. Не успела я расстегнуть пальто, как зазвонил телефон. Когда я увидела номер Эмиля, меня чуть удар не хватил. Я попыталась успокоиться и посчитать до десяти, чтобы не высказать все, что я о нем думаю, так он меня достал. — Да, — голос звучал на удивление ровно. Чтобы не терять время, я разделась, придерживая трубку у уха плечом и пошла в комнату. — Кто из твоих ребят сейчас свободен? — с места в карьер спросил Эмиль. — Стас, — задумчиво ответила я. — А что? — Нужны свободные руки. Пришли его ко мне. Пусть приедет как можно скорее. — Сейчас позвоню. Эмиль не стал утруждать себя объяснениями и положил трубку. Я послала Стасу короткое сообщение, чтобы избежать вопросов и отключила мобильник. Мир не рухнет, если я пару часов посплю. Обнадежив себя этой мыслью, я свернулась под одеялом.Глава 22
В окно вползали серые сумерки. Я открыла глаза, перевернулась на бок и включила подсветку на телефоне. Почти шесть вечера. Поспать бы еще, но я собиралась заглянуть к охотникам и расспросить об убитых девушках. Маринка могла у них появиться. На удачу я особо не рассчитывала: жена вампира, хоть и бывшая, котировалась так низко, как никто другой. К счастью, кроме неудачной личной жизни у меня были плохая репутация и пистолет. К тому же, я застрелила бывшего мэра города. Это делало меня в их глазах если не крутой, то хотя бы сумасшедшей. Не думаю, что меня тронут. Я откинула одеяло и пошла в ванную. Выглядела я лучше, чем утром. Очень не хотелось выбираться куда-то и портить нервы, но я зашла в тупик в расследовании. Я вернулась в комнату и натянула не очень новые джинсы с дыркой на коленке и теплый свитер — разумеется, старый. Просто вытащила из шкафа, что первое попалось под руку. Надевать новое на встречу с охотниками — плохая примета. Посмотрела в зеркало: выглядела я посредственно и даже неряшливо. Отлично, сойду за свою. Я быстро заплела косу, влезла в старый пуховик и вышла из дома. Я была на полпути к бару охотников, когда позвонил Андрей. — Кармен, можешь меня забрать? — А где ты? — я мысленно построила маршрут, если он окажется дома или в клубе. — Я за городом. Если не заберешь, я тут на всю ночь застряну. Выручишь? Я не стала спрашивать, что он там делает и уже открыла рот, чтобы отказать, но ведь и впрямь застрянет. Даже если он на оживленной трассе, зимней ночью попутчика не возьмут. Но придется терять время, которое я хотела посвятить охотникам. Ладно, съездит в бар со мной. — Говори, где ты. Опиши место. С горем пополам я поняла, где его искать, для этого придется сделать крюк, но я рассчитывала управиться минут за сорок. Чего я не учла — вечерних пробок. До окраины я добиралась дольше, чем рассчитывала, но скоро дорога стала свободной. Я гнала по центральной трассе к Ворошиловскому мосту. Из-за дорожного освещения в сонных глазах прыгали желтые и белые пятна. Вереница фонарей оборвалась, дальше дорога уходила в темноту. Я включила дальний и сбросила скорость. Километров десять я тащилась по правой полосе, обшаривая взглядом обочину. Скоро в свете фар появилась табличка, сообщившая, что жечь костры запрещено. Андрей ее упоминал. Он стоял чуть дальше, за табличкой и вышел на дорогу, заметив «мерседес». Я остановилась, наблюдая, как он идет к машине. Андрей отряхнул снег и влез в салон, а вместе с ним проник холодный воздух. Я медленно развернулась, тщательно следя, чтобы не съехать в кювет, и набрала скорость. На часах было уже начало девятого. Андрей выглядел замерзшим, но не как человек, который черти сколько проторчал зимним вечером в лесу, а как будто на остановке лишние десять минут ждал автобуса. — Кармен, я знал, что ты меня выручишь. — Как ты здесь оказался? — Долго рассказывать. Как подвезти, так пожалуйста, а как рассказать, так долго. Я что, извозчик? — Знаешь, мне пришлось изменить из-за тебя планы. И сейчас я опаздываю! — Без проблем, я подожду. Я слишком сильно стиснула руль и заставила себя расслабить пальцы. Еще до охотников не доехала, а вся издергалась. — Может, объяснишь, что происходит? — Ты о чем? — спросил он. — О тебе. — А что со мной не так? — мне показалось, он напрягся. — Тебе показалось. Я знала, что нет, но облечь чувства в слова не сумела. В нем было что-то, чего не объяснишь: в движениях, в лице, в усталом голосе. Черт возьми, да хотя бы эта странная поездка! Что он тут делал? Но я уже поняла, что Андрей не будет объясняться. Я сосредоточилась на дороге, и чем больше старалась не обращать на него внимания, тем сильнее злилась. Мы въехали в город, и салон залил свет. Я потихоньку остыла, мысли вернулись к охотникам. Я понятия не имела, как действовать. Снова придется по наитию совершить каждый шаг вперед. Не люблю работать без четкого плана, но если вы связались с вампирами, о них придется забыть. Мы заехали на пустую парковку бара «Пьяный охотник» и Андрей сделал робкую попытку остаться в машине. — Давай без меня? — он смотрел со странным лихорадочным блеском в глазах. — Не очень хорошо себя чувствую. Замерз сильно. — Только что все было в порядке. — Я не пойду. — В чем дело? — резко спросила я. — Хватит врать, я вижу, с тобой что-то не так! — Со мной все в порядке, — отрезал он. — Ладно, пошли, ты же иначе не отвяжешься. Андрей вылез из машины, покручивая в руках темные очки. Я с сомнением посмотрела, как он нацепил их на нос. Именно то, что нужно морозной ночью. — У меня глаза слезятся, — пояснил он. Андрей пропустил меня, и я спустилась в подвал. Тяжелый сегодня день. Здесь вряд ли слышали, что меня назначили городской охотницей. Я готовилась не к бою, но к стычкам, раньше я была женой вампира и для этих ребят вряд ли что-то изменилось, будь я хоть трижды в разводе. Охотники меня презирали. Я обреченно толкнула дверь. Охотник, который выполнял работу вышибалы, вежливо придержал ее для меня и улыбнулся. Лицо, напоминающее морду старого мерина, и жидкие светлые волосы делали его похожим на Франкенштейна, но улыбка его преобразила, сделав почти симпатичным. — Добро пожаловать к нам! — Спасибо, — я прошла в зал. Андрей что-то рыкнул в адрес гостеприимного охотника и потопал за мной. Да что с ним такое?..Просторное помещение с низким потолком почти не имело отделки, зато видны попытки бывшего ремонта. Похоже, над баром попеременно работали разные дизайнеры, здесь царило смешение стилей: пол покрыт отличным паркетом, столы и стулья в деревенском стиле, одна побеленная стена хранила следы полу сведенного, словно неудачная татуировка, граффити. В дальнем конце возвышалась деревянная эстрада, сейчас пустая. Народа немного: занято всего два столика. За одним большая компания, за другим пил пиво одинокий охотник. Никогда не видела такого затишья в вечернее время. Андрей первым пошел к стойке. За ней стояла незнакомая женщина. Сюрприз. Раньше посетителей обслуживал пожилой охотник, по совместительству владелец заведения. — Что желаете? — А есть что? — быстро спросил Андрей. — Для васничего, — флегматично ответила она. — Где бармен? — спросила я, положив руку на полированную стойку. — Я вам не смогу помочь? — Вас я не знаю. — Ему стало тяжело справляться по хозяйству. Теперь здесь работаю я. Вас это чем-то не устраивает? Выглядела она так, что стало понятно — если меня не устраивает, ей это глубоко фиолетово. — Что будете пить? — поинтересовалась она, как ни в чем ни бывало. — Красное вино, — хрипловато сказал Андрей, и откашлялся. — Я буду чай, — добавила я. — С лимоном и сахаром. Охотница занялась заказом. Андрей поманил меня пальцем и сказал полушепотом: — Давай отойдем, посидим за столом. — Тебе что, правда нехорошо? — недоверчиво спросила я. — Есть немного, — он облизнул губы и на мгновение я поймала его взгляд поверх темных очков. Больное выражение глаз, легкая нервозность, уголок губ подергивается. — Слушай … — начала я и тут барменша со стуком поставила на стойку фарфоровую чашку и широкий стакан с вином. Андрей тут же его сцапал и направился к столику в конце зала. Достаточно далеко от охотников и темно. Уютно. Я согласилась. Мы сели и он сразу сложил ладони над моей чашкой, пышущей паром. Пора привыкнуть к его странностям, а не считать, что он нормальный и удивляться всякий раз, когда он выкидывает что-то из ряда вон. — Тебе холодно? — спросила я. — Я говорил… Я отняла свой чай и сделала глоток. Стало жарко и я расстегнула пуховик, осторожно оглядываясь. Компания неподалеку наблюдала за нами, но взгляды скорее любопытные, чем агрессивные. Я повернулась к Андрею: он жадно пил вино, ссутулившись и втянув плеч в голову. В затемненном помещении солнцезащитные очки выглядели глупо. — Что там у Эмиля новенького? — невнятно спросил он. Я пожала плечами. — Как всегда. — Все еще пристает? Скажи, что мы вместе. — Тебя заело? — разозлилась я и тут до меня дошло. — Андрей, а ты часом сам не хочешь со мной встречаться? Он задумчиво хмыкнул. Да, не похоже, что меня приглашают на свидание. — Ты не понимаешь, почему он к тебе лезет? — Для этого нужна причина? Он вдруг невесело рассмеялся, будто я ляпнула глупость. Не люблю, когда надо мной потешаются, но в этот раз был повод… — Ты стала сильной. А вампиры стараются создавать сильные пары, больше шансов выжить и защитить детей. У всех хищников так. Так он что, рассчитывает со мной сойтись, чтобы я его защищала? Не ожидала такого от Эмиля. — Ты думаешь, он хочет детей? — Точно не от тебя. Кому нужны ублюдки? Ты же не вампирша. Я промолчала. Дети от Эмиля не нужны мне и даром, но обидно слышать. Получается, я гожусь только стрелять по его врагам. Так? — Даже не вздумай с ним сходиться, что бы он ни нес. Он хочет сделать тебя своей любовницей, чтобы пользоваться помощью. Как с остальными. — Откуда ты знаешь? — насторожилась я. — Все вампиры так делают. — И ты? — У меня хватает сил, чтобы выбирать по любви, в отличие от твоего бывшего говнюка. — Бывшего мужа, — поправила я. — Говнюк он еще действующий. — Я серьезно, скажи, что мы вместе и он отвяжется. Только не вздумай кого-то другого назвать, подставишь ни в чем не повинного мужика. А меня он боится. Раньше я считала, что в Эмиле говорит уязвленное самолюбие и только, но если так… Может, правда сказать про Андрея?.. — Смешно, когда ты такое лицо делаешь, — вдруг усмехнулся он. — Ты столько еще не знаешь. Цени, что делюсь… Ты собираешься что-то делать? Или зачем мы сюда притащились? — Ты же сам хотел посидеть… — Я и сижу. Вопрос в том, почему ты тут. Я сделала еще глоток чая и встала. Недружелюбный он какой-то сегодня, эти перепады настроения беспокоили. Я подошла и облокотилась на полированную стойку. Охотница вопросительно посмотрела на меня — чего еще надо? — Поговорить бы, — ответила я на немой вопрос. — Как ты понимаешь, я не за чаем пришла. Давно здесь работаешь? — Регулярно — две недели. Сменно — почти полгода, — не удивилась она. — Ты местная? Отсюда? Знаешь кто такой городской охотник? Она кивнула, и я наконец-то увидела во взгляде хотя бы тень интереса. Я покопалась в сумке — дольше, чем надо, и достала фотографию. Постаралась выбрать самую невинную. Лицо крупным планом, ворох волос, глаза закрыты. Можно подумать, что женщина спит, если не знать, что она мертва. — Видела ее когда-нибудь? — я выложила снимок на стол, как выкладывают козырную карту. Охотница не стала брать фото, а развернула к себе ногтем — словно знала, что там что-то неприятное. — Нет. — Может, она появлялась здесь? — Может, у вас есть другой снимок? — в тон сказала охотница. — Слишком крупно, одно лицо… я, возможно, и видела ее, но сразу не узнаю. Мне нужно подумать и посмотреть другие фотографии… Ну, вы понимаете? — улыбнулась она. Я понимала. Денег я ей не дам. — Я тебя из города выгоню, — лучезарно улыбнулась я. — За что?! Я же не отказываюсь, просто ее не знаю! — Ты у меня выпрашиваешь деньги, чтобы ее «вспомнить». Так дело не пойдет. Так дело не пойдет, повторила я про себя. Надо помягче, поосторожнее. Я тоже охотница, а если слух пойдет, что городской охотник грубо давит? Ничего хорошего не выйдет. — Ничего личного, но денег у меня нет.
Глава 23
Она не стала изображать оскорбленную невинность и пошла на попятный. — Ну и не надо. Сами подумайте: у меня здесь каждый день по сто человек, как всех запомнить? Постоянных клиентов — пожалуйста, но она не из их числа. Покажите другие снимки. Я ведь не отказываюсь сотрудничать. Я полезла в сумку за стопкой фото, быстро пролистала, выбирая те, от которых не возникнут лишние вопросы. Ага, счас. Ни одной такой не оказалось. — Давай, весь разговор останется между нами? — Без проблем. Я выложила на стойку следующую фотографию — общий план. — Так лучше? Барменша развернула ее к себе и нервно взглянула на меня. — Ага, это именно то, что ты думаешь. Нападение вампира, — одними губами произнесла я. — Узнаешь ее? — Я не уверена… Эта женщина точно не из постоянных клиентов. Это могу гарантировать, но была она у нас или нет, не знаю… Поспрашивай у остальных, может, они ее видели. — Охотника на дверях? — Можно. Только он тоже у нас недавно. — Мне нужно знать, была она охотницей или нет. — Оставьте фотографию, — пожала барменша плечами. — Я поспрашиваю. — Это исключено. Второй вопрос, — я спрятала фотографии обратно в сумку. — Ты знаешь Лазаря? — Лазарь, Лазарь, — пощелкала она пальцами, делая вид, что вспоминает. Судя по чертенятам в глазах, еще как знает. — А, вы имеете в виду охотника из приезжих! Лидер группы, да? Слышала, но здесь его нет. — А откуда слышала? — Ну, я же не первый год… — Меня интересует девушка из его группы. Она должна была прийти… — А! — перебила охотница и улыбнулась открытой искренней улыбкой. — Кармен? Приходила! Я поперхнулась, с трудом справившись с выражения лица. — Когда?! — Так, минутку, — охотница деловито загибала пальцы, считая про себя. — Выходит неделю назад. Точно не скажу, но примерно. — С чего ты взяла, что это Кармен? Как ты ее узнала? — говорить о себе в третьем лице было странно, как будто я внезапно помешалась. — Ну, ее сложно не узнать. Приятная девушка. Завалилась — и сразу в центре внимания. Словно солнышко заглянуло… Это она про Маринку, вдруг поняла я. Это она такая, а не я — словно солнышко заглянуло. Она всегда в центре внимания, как новогодняя елка, вокруг которой так и тянет поводить хороводы. Хохотушка, вроде и нет в ней ничего, а люди тянутся, пытаются угодить… Ее даже женщины не ненавидели, хотя охотницы в одной компании — всегда клубок змей. — …Интересная, вроде знает всех — и с этим поздоровается, и с тем посидит, и с третьим еще попляшет. Заказывала шампанское. Сказала, что Кармен зовут. Здорово, да? «Убили ее», чуть было не ляпнула я, но вовремя сдержалась. — Имя еще редкое… — продолжала заливаться она соловьем. — Это не имя. Это прозвище, — вставила я. Мне нужно слегка прийти в себя. Такое чувство, будто снится кошмар. Маринка ходила в бар и представлялась моей кличкой. Она совсем сбрендила?! — Часто она приходила? — Сначала каждый день, потом пропала. Как и все мы, — вздохнула она. — Люди приходят и уходят… — Одна? — Одна. Приходила одна, но сама понимаешь, Кармен девка видная, без внимания не останется, — барменша почему-то хихикнула, а я вздрогнула, подумав, что обращаются ко мне. — Уходила она не всегда одна. — С кем уходила? — резко спросила я. — С нашими, конечно… Всегда с разными. — Здесь они есть? Барменша перегнулась через стойку, внимательно глядя в зал, прищурилась на дальний столик. — Плохо видно… Нет, вроде. — Я оставлю тебе свой номер, и если кто-то из ее парней появится, тут же звони. В любое время, — добавила я. Охотница записала, повторила цифры вслух и когда я подтвердила, что все верно, убрала телефон в карман джинсов. — Чем она здесь занималась? — Развлекалась, а что не видела, то говорить не стану. — В смысле? — Может, она еще что делала, но я не видела. Охотница намекала, что бывшая подруга никого не пыталась нанять. Зачем Маринка представлялась моим именем? Чушь какая-то. Хотела выдать себя за меня? Ну и бред. И ее, и меня тут знали раньше, но как вижу, в баре случились кадровые перестановки. Появились новые люди, наверняка и свои герои, как Маринка, и такие отщепенцы, как я. А мы, если можно так выразиться, ушли в прошлое. Люди приходят и уходят, как сказала барменша. Она наклонилась через стойку и заговорчески ухмыльнулась, словно мы стали подружками. Для охотниц нормальный подход, здесь связями обрастаешь быстро. — Твоего приятеля совсем развезло… Я бы с ним ночь проводить не стала, если понимаешь о чем я. Я ни черта не поняла и оглянулась. Андрей сидел ко мне спиной, сгорбившись за столиком. Вино вроде допил. — Чего? — спросила я. — Видно, что мучается, — пояснила она. — Ты ему купи бутылку, может, дотянет до утра. У нас совсем пусто, ничем помочь не могу. — Ты о чем? — У него же ломка? — нахмурилась охотница. — Дефицит кровяных телец? Мне стало невыносимо жарко в пуховике, но спина почему-то покрылась холодным потом. Я вернулась к столику и остановилась напротив Андрея. — Сними очки, — попросила я. — У меня глаза болят, — спокойно ответил он. Я не выдержала, сняла сама и наклонилась, словно собиралась поцеловать. Оба зрачка почти целиком заполнили радужку. Несколько часов назад он был под дозой — сейчас еще держится, но уже на пороге ломки. Я смотрела ему в глаза, и сказать было нечего. Получается, Андрей вернулся к старым привычкам, но это его личный выбор. Только почему он подсел снова, когда начались убийства в городе? — Мы уходим, — сказала я. — Даже не возражай. — Наконец-то, — Андрей усмехнулся, словно не заметил, что я поняла, но очки убрал в карман. Он больше не скрывался. Мы вышли на промерзшую парковку, в распахнутый пуховик проник холод, но я решила потерпеть — все равно сейчас в машину садиться. Я остановилась, с губ срывался пар, а щеки щипало, и не только от холода — меня лихорадило от плохих новостей. То, что Андрей снова сидит на дозах — это без сомнения плохо. — У тебя ломка? — прямо спросила я. — С чего ты взяла? — Не делай из меня дуру. Что ты делал за городом? — С каких пор я перед тобой отчитываюсь? — Считай, с тех самых, как нашли первую жертву. Он рассмеялся и на мгновение отвернулся, глядя в сторону. Его обидела моя подозрительность, но разочарование в нашей дружбе недолго держалось в глазах, Андрей вдруг разозлился — по-настоящему, а не как раньше, с видом вечно пьяного шута. — Это не твое дело! — заорал он и я отступила. — Не твое, ты поняла?! Подозреваешь, что я их убил — иди расскажи своему Эмилю! Посмотрим, как быстро он свалит из города, когда узнает, что я снова в деле! — В каком деле? — максимально спокойно спросила я. Ровный тон дался нелегко — понадобилась вся моя выдержка. Мы были одни на темной, заснеженной парковке и у меня дергался указательный палец на правой руке, словно ему не хватало спусковой скобы. Да, признаю — я его испугалась. Андрей молчал и смотрел в упор, глаза были черными из-за раздутых зрачков и это выглядело страшно. Я попробовала себя уговорить, что это тот Андрей, которого я знаю и который помог мне прошлой осенью, но, если честно, не очень получилось. Он увидел, как моя рука сама полезла под пуховик, и усмехнулся, отошел на пару шагов и устало потер переносицу. — Я это сделал для тебя. — Я ни о чем подобном не просила. Выяснять отношения на территории охотников — плохая идея, но я хочу разобраться. — Давай это останется между нами, Кармен. Мы ведь друзья. Я в этом уже не была так уверена. Дружить с вампирами — все равно, что водить дружбу со львами. С какой стати я вообще ему верю? Со мной злую шутку сыграла человеческая природа — доверять тому, кто спас твою шкуру… Но люди, если в них ошибешься, тебя не съедят, а вот Андрей может. Я даже не знаю, почему он завязал, но подозреваю некрасивую историю. Следы былой зависимости на лице подсказывали, что в прошлом он крепко «сидел на дозе». Раз так, почему не воевал за город, сил бы ему хватило стать мэром, и вообще кем угодно. И он так много знает о нашем городе и его обитателях… Вот только о нем самом никто рассказать не может. — Не смотри на меня так, — негромко попросил он. — Не съем. Сам тебя чуть-чуть боюсь. — Чуть-чуть, — повторила я и улыбнулась, заподозрив шутку. — Я никому не скажу, если сейчас ты поедешь со мной. — Я лучше домой… Подальше от твоих расспросов. — Нет, ты сядешь в машину, — разозлилась я. — И расскажешь все! И чем ты тут раньше занимался, и что происходит с тобой сейчас! Кулаки Андрея сжались, он злился, что я настаиваю. — Отвяжись от меня! Я не успела ответить — в наступившей тишине громко хлопнула дверь. На крыльце бара стоял охотник, мы какое-то время смотрели друг на друга и он поинтересовался: — Проблемы, подруга? — А у тебя? — огрызнулся Андрей. — Никаких проблем, — ответила я. — Мы уезжаем. Давай в машину, Андрей. Я на ощупь нашла в кармане брелок сигнализации, и нажала кнопку. «Мерседес» мигнул габаритами. — Быстрее, — тоном надавила я. Охотник, сложив руки на груди, привалился к стене. Под его пристальным взглядом Андрей открыл пассажирскую дверь. Со стоянки я выехала лихо, выбросив на повороте снег из-под колес. — Останови здесь, — сказал Андрей, когда мы оказались на Ворошиловском. Я сделала вид, что не услышала. — Останови! — крикнул он. — Давай поговорим, — мирно предложила я.Глава 24
Мы были в центре и катили мимо светящихся витрин, еще не слишком поздно, на улице полно народа, так что не думаю, что он выпрыгнет из машины на ходу. Андрей рассудил так же и откинулся на сидении с тяжелым вздохом. — Ты не понимаешь, Кармен… — А ты объясни. Из машины я тебя не выпущу, потом еще спасибо скажешь. — Ага. Когда отгрызу тебе что-нибудь! — раздраженно бросил он. В кармане зазвонил телефон, но я сбросила. Через несколько секунд мне настойчиво перезвонили. — Да ответь ты, наконец! — не выдержал Андрей. Я достала телефон и отключила, поглядывая в экран одним глазом. Ничего, перезвоню потом. — Что ты делал за городом? Он со стоном сжал голову руками. Сердце в моей груди подпрыгнуло: я приняла это за симптом усиливающейся ломки, но нет — это реакция на меня. Вот такая я доставучая. — Чем ты занимался раньше, до нашего знакомства? — Тем же, чем сейчас. Я бросила быстрый взгляд и вернулась к дороге. В первый раз об Андрее я услышала от своего лидера — Лазарь очень хорошо о нем отзывался, мол, Рем за информацию берет недорого и вампирам не сдаст. — Почему охотники называют тебя Ремом? Что за прозвище такое? — Не прозвище, — буркнул он. — Сокращение от фамилии. — А полная как? Андрей рассматривал придорожные фонари в боковом окне и притворялся глухим. Мне хотелось его стукнуть. Мы молчали до самого дома — я уже поняла, что он ни черта не скажет. Ничего, зато скажут другие. Я должна выяснить кто он, иначе больше не смогу верить. Мы въехали во двор и я припарковалась у подъезда. Прежде чем выйти из машины, я расстегнула кобуру — так, на всякий случай. — Сегодня останешься у меня, — твердо заявила я. — Хочу иметь тебя перед глазами на случай, если за ночь всплывет что-нибудь интересное. — Я тебе за ночь пол лица отъем, — предупредил он и с досадой хлопнул дверцей. — Не ври, ты отлично себя контролируешь. На все сто я уверена не была, но постаралась говорить как можно тверже. Я поднималась по лестнице последней, Андрей несколько раз обернулся, словно проверял, есть ли пути отступления и каждый раз наталкивался на мою каменную морду. Здесь, на свету, стало видно, что он выглядит как тяжело больной человек. — Не споткнись, ступенька, — сказала я, когда он в очередной раз обернулся. Его рука легла на перила, он сбавил ход и судорожно облизал губы. — Ты не понимаешь, что происходит. Сейчас я должен быть в другом месте! — Нечего тебе там делать. — Я принял кровь, чтобы найти убийцу. — А мне не нужно, чтобы им сделали тебя. Ты мог меня подставить… Если бы Эмиль узнал… — я не стала договаривать. — Кармен, ты не должна со мной оставаться! — в голосе звучала такая неподдельная паника, что я засомневалась. По Андрею сразу не скажешь, в шутку он или всерьез, вот и сейчас я не могла понять, может он представлять мне угрозу, когда ломка достигнет апогея или нет. По идее, если у него нет смертельных ранений, то самоконтроль сохранится… А с другой стороны я его совсем не знаю. Ведь была же причина завязать с кровью? Может, у него крышу подчистую срывало, кто знает? Я решительно поднялась по ступенькам и рукой направила его к своей двери. — Давай, вперед. Ты же не хочешь, чтобы я в тебя стреляла? За меня не волнуйся, в другой комнате отсижусь. — Ты со мной не останешься, — утвердительно сказал он, прежде чем войти в квартиру. Я зашла следом и заперла дверь. Можно выдохнуть и вылезти из душного пуховика. — Выбирай любую, — гостеприимно предложила я, имея в виду комнату, а сама прошла в зал, устало села на кровать и достала телефон. За последним не отвеченным вызовом числился номер Стаса. Неожиданно. Я перезвонила ни на что не рассчитывая — я посылала его к Эмилю, наверняка выслушаю кучу жалоб и проклятий в адрес бывшего. — Яна? — Стас ответил мгновенно, что на него не похоже. — Да. — Почему так долго?! Я уже хотел ехать к тебе домой… — Что случилось? — перебила я. — Плохие новости. Я набрала побольше воздуха, чтобы вздохнуть и чуть не подавилась, когда Стас продолжил: — У нас труп. Приезжай, мы не знаем, что делать!.. Периферийным зрением я заметила, что в комнату вошел Андрей. — Ты приедешь?.. — Куда? — упавшим голосом спросила я. — К нам и поскорее, пожалуйста! — Адрес, блин, какой?! — рявкнула я. — Ты должна меня выпустить, — сказал Андрей. — Или уходи. — Не сейчас, — отмахнулась я. — Стас, диктуй адрес. Андрей нависал надо мной молчаливой тенью и мне это не понравилось. Я встала и ушла в другой конец комнаты — к окну. Одной рукой откинула волосы с лица, пока Стас неразборчиво бормотал в трубку. — Быстрее, — поторопила я и его голос вообще пропал. — Ну, в чем дело? Алло! — Минутку, — быстро ответил он. Я стояла спиной к Андрею, но почувствовала приближение. Он практически дышал в затылок, я вздрогнула и обернулась. С такого расстояния были видны красные прожилки в глазах и огромные черные зрачки. Андрей хищно улыбнулся. — Ты подкрадываешься?.. — насторожилась я. — Ты меня пугаешь. — Ты бы хотела со мной встречаться? — неожиданно спросил он. Андрей так выглядел в этот момент, что я бы предпочла встречаться с крокодилом. Безопаснее как-то. — Мы же друзья, — напомнила я. — К чему портить дружбу отношениями? — Если крепкая — не сломается. Я отключила телефон и очень медленно вернула его в карман, а потом также осторожно положила руку на расстегнутую кобуру. Я смотрела ему в глаза и боялась отвести взгляд — хищники принимают это за слабость. Главное, не бежать — напомнила я себе. Только не бежать и не дергаться. Сказать проще, чем сделать. — У нас еще один труп, — без эмоций сказала я, рассматривая черные неподвижные глаза. — Мне нужно ехать. Я почти обхватила рукоятку, но Андрей взял меня за запястье — очень быстро, я не успела среагировать и застыла. Слишком быстро для человека, а значит, эффект крови еще действует. Ситуация патовая: вырываться нельзя, стрелять не могу… Он держал правую руку, а выхватывать пистолет левой рукой из-под левой подмышки я пока не научилась. Надо потренироваться. — Ты в меня выстрелить хотела, — с некоторой обидой заметил Андрей. — Это просто рефлекс, — оправдалась я и легонько потянула руку, пальцы на запястье тут же сжались, и больше я не пыталась вырваться. — Ты хочешь уйти? Если ты отпустишь, я отдам ключи. — Мне они не нужны. — Тогда чего тебе надо? — Я голоден, — признался он. — Невыносимо хочу есть. Я же предупреждал, что это плохая идея. Я не могу тебя отпустить и сожрать не решаюсь. Мы же после этого не останемся друзьями? Вдоль позвоночника пробежали мурашки, а в груди стало холодно. Я поняла, что происходит — Андрей на меня охотился, просто еще не нанес решающий удар. Отпускать он не хотел, кусать не торопился. Что мне, черт возьми, делать? — Вряд ли, — согласилась я. — А с Эмилем осталась, — Андрей прищурился, словно уличил меня в предательстве. — Я его ненавижу, ты же знаешь. И ты в завязке, — напомнила я. — Еще помнишь? Я заметила, что неосознанно втягиваю голову в плечи. Моему телу не хотелось, чтобы его грызли, что бы Андрей там ни плел. — Ты сама меня к себе затащила. Один раз, Кармен, — он говорил, будто речь шла о пустяке. — Я не буду тебя кусать, дам нож, вскроешь вену. Ничего страшного не случится. Да почему нет, я не понимаю? Кажется, ломка совсем прожгла ему мозги. Для него просьба звучала невинно, хотя плохо представляю механизм питания, после которого мучаешься виной. Все логично. Только мне в эту стройную логическую цепь вставать не хотелось, для меня она станет пищевой, и окажусь я отнюдь не на вершине. — Эмилю не понравится, если он увидит на мне следы. — Он не увидит, если ты не покажешь. А если покажешь… Я следующей ночью убью его, возглавлю город и заберу все, что ему принадлежало. Это наша природа, Кармен, против сути не попрешь, правда? — Знаешь, дружище, — ледяным тоном ответила я. — Не удивлена, что мы начали вас уничтожать, как паразитов. Убери руку! Хватка не ослабла. — Твой Эмиль такой же. Зря думаешь о нем, как о человеке. Перестань ломаться! — разозлился Андрей. — Ничего с тобой не случится! Я столько сделал для тебя, а ты не можешь ответить благодарностью! Ага, зажала кровушки. Отныне и навсегда мое главное правило: никогда не доверяй вампирам, кем бы они ни прикидывались. Но Андрей… Я злилась на свою доверчивость и чувствовала себя преданной. Надо что-то сделать, освободиться. — Ты обещал, что со мной такого не случится. Говорил вчера, что я не должна тебя бояться. Помнишь еще? — я потянула на себя руку, пытаясь сбросить с запястья его пальцы, а затем попыталась отжать по одному. — Не сопротивляйся, — зарычал он. Пока безобидная стычка в любой момент могла перейти в драку, но стоять и ждать, пока все решится само, я больше не могла. Вряд ли смогу победить врукопашную, так что освобождаю руку и хватаюсь за пистолет — и либо он отстанет, либо я стреляю. — Перестань, — в последний раз попросила я. — Ты же собой не владеешь. Андрей неожиданно меня отпустил, и я застыла, напряженно изучая лицо. Бросится или нет? Я боялась шевельнуться, словно перед бешеной собакой — как бы не спровоцировать нападение. Пистолет попытаюсь достать, когда станет совсем жарко. — Вали отсюда! — заорал он. — Беги! Я бросилась к выходу, налетела на дверь и, вцепившись в ручку, рванула на себя. Дверь придала мне прыти и выкинула в коридор, с грохотом встав на место. На ногах я не удержалась и еще проехала полметра по полу. Сейчас Андрей откроет дверь и все продолжится… Я на коленях подползла к двери и провернула торчащий в скважине ключ. В комнате раздался бешеный крик Андрея и треск ломаемой мебели. — Ненавижу тебя! Пока дверь содрогалась от ударов, я медленно поднялась на ноги. В двери и замке я была уверена — их ставил Эмиль, а он знает толк в таких вещах. — Ненавижу! Он снова ударил, во все стороны с хрустом полетели щепки. Я отскочила назад, очумело глядя на торчащее из двери лезвие ножа. Вообще это нож Эмиля… Кажется, он лежал в ящике стола… Видно, Андрей его и разнес. Он не стал выламывать дверь. Он даже нож не вынул, страшно ругаясь, он материл меня, Виолетту и какую-то Оксану. На запястье остались красные отпечатки и следы ногтей. Руки дрожали от пережитого шока. Я бросила взгляд в зеркало на свое потрясенное лицо с дикими глазами. Слушать крики Андрея было страшно. Хотелось бежать из дома подальше и никогда не возвращаться. Но как, черт возьми, уйти, если в комнате бесится невменяемый вампир? А я ведь перед ним окровавленная бывало ходила… Я ушла на кухню — здесь хуже слышно Андрея, и перезвонила Стасу.Глава 25
Он ответил с первого гудка. — Яна, что там у вас? Я тебя потерял! Что стряслось? — Ничего такого, что тебе следует знать. Адрес, Стас. Он продиктовал, а записать было не на чем. Навскидку я сейчас не запомню. Я нашла салфетку, села за стол и записала адрес. — Пожалуйста, быстрее, — попросил Стас и отключился. Я убрала телефон и еще минут пять смотрела в окно, закусив губу. За стенкой психовал Андрей, и я не могла просто уйти — слишком рискованно оставлять его одного. Страшно представить, что он может натворить. Только помощи просить не у кого: вампиру я сейчас не доверюсь, а людей, которые хоть немного разбираются в ломке, я не знала. Кроме Ренаты, разве что. Я с сомнением смотрела на телефон и не решалась набрать номер. Она настучит Эмилю, это точно. Но, черт побери, разве я в этом виновата? Я слушала гудки в трубке, чувствуя себя предательницей, но разве не сам Андрей бахвалился, что на Эмиля ему плевать? Наконец, она ответила. Свой номер я не меняла, так что она в курсе, что ей звонит городская охотница, просто хотела подольше меня подержать на телефоне. Мстительная стерва. — Что случилось? — без перехода спросила она, томный ленивый голос струился патокой. Сейчас я собью с нее спесь. — Рената, можешь приехать ко мне? Очень надо, тут у Андрея… У него ломка. Она прибыла через рекордные двадцать минут. Я открыла, заслышав энергичный цокот шпилек еще до того, как она постучала. Я впервые видела ее с тех пор, как Эмиль стал мэром — выглядела она шикарно. Смена власти в городе явно пошла ей на пользу: гладкие черные волосы, судя по всему, наращенные, она против обыкновения распустила и стала выглядеть моложе лет на десять. А может, это достижения косметической хирургии, потому что морщин стало меньше. На ней была расстегнутая норковая шуба до пят и темно-фиолетовый деловой костюм с юбкой. Вот взгляд был испуганным. Рената переступила порог и швырнула в угол сумку из крокодиловой кожи, словно та ничего не стоила. — Где он?.. — она заметила лезвие ножа, торчавшее из двери, и осеклась. Андрей, вывший не переставая все это время, замолчал, как только услышал Ренату — почуял добычу и затаился? Не хочу об этом думать. Она сдернула с плеч манто и подала мне, словно я служанка. Я молча натянула пуховик и начала застегивать, пока до очередной любовницы моего бывшего не дошло, что ей не собираются прислуживать. Она сама повесила шубу в шкаф, даже в тусклом свете моей прихожей было заметно, что вещица влетела Эмилю в копеечку. Бедные норки. — Он буйный, — предупредила я, и вышла, очень старясь, чтобы это не выглядело бегством.Уличные фонари расчертили дорогу мутными пятнами, свет отражался в тонкой корочке льда. Осторожнее на поворотах. В машине стало жарко, и я расстегнула воротник, потом открыла окна. Срочно нужен свежий воздух. В салоне посвежело, с холодным ветром принесло снежинки, и они таяли на обивке. Теперь останутся следы, в городе снег не бывает по-настоящему чистым. Я ехала с открытыми окнами еще минут пять, пока от холода не начало пощипывать лицо. В голове проветрилось, и заныли просквоженные уши. Зато я снова могу думать. Метод радикальный, но действенный. Этот район я знала, но когда свернула на подъездную дорогу к нужному дому, под ложечкой засосало. Все оказалось хуже, чем я рассчитывала. — Блин, — пробормотала я, исподлобья рассматривая многоэтажный громадный дом. Я здесь уже бывала — только в прошлый раз меня привел Андрей, поэтому я не узнала адрес сразу. Во многих окнах свет уже не горел, дом притаился в тени. Я загнала машину на парковку и вышла на припорошенный снегом асфальт. Здесь я приняла свой первый заказ: жена бывшего мэра уговорила меня на это. Так и не расплатилась, зараза, но есть вещи ценнее денег. Потому что, если бы я не избавилась от мэра — он бы избавился от меня. А так все довольны: я жива и здорова, Виолетта лишилась надоевшего мужа, а Эмилю и вовсе посчастливилось занять его место. И вот, я снова здесь. Поднимаясь на лифте на последний этаж, я пыталась не обращать внимания на интуицию, обещавшую неприятности. В этом подъезде была квартира Виолетты. Когда лифт распахнулся, нужная мне дверь оказалась прямо напротив, повезло, что не придется тратить время на поиски. Я еще раз сверилась с адресом — ошибки не было, цифры совпали. Повезло ли? Это оказалась квартира Виолетты. С упавшим сердцем я надавила кнопку звонка, а потом позвонила Стасу, сообразив, что без предупреждения они не откроют. — Это я, открывай, — сказала я, как только он снял трубку. Точка глазка потемнела, и я чуть не выругалась — прячется и включил свет! Убила бы. Через секунду Стас открыл, в коридоре за ним стоял Никита. Я юркнула в квартиру и тихо закрыла за собой дверь. — Какого черта горит свет? — грозным шепотом спросила я. — И почему вас здесь двое? — Он уже горел, когда я пришел, — оправдался Стас. — А ему позвонил, когда ты сначала сбросила звонок, а потом вообще куда-то пропала! — Трогали что-нибудь? Оба начали возражать, а Стас глазами показал в сторону комнаты и что-то промычал. Я ожидала увидеть все что угодно, только не это. Обескровленное тело Виолетты удивило бы меньше — на сером ковре лежал мужчина. Довольно рослый и худой, руки сложены на животе, словно у готового к погребению покойника, голова отвернута к стене. Так не умирают. Значит, аккуратно уложили, как и Маринку. Я глубоко вздохнула, и с губ сорвался пар. В комнате слишком холодно, взгляд зацепился за открытое окно. — На кухне тоже открыто? Стас сдавленно, но утвердительно промямлил. Мало шансов наткнуться на постороннее убийство, но открытые окна и его свели до нуля. Зачем он открывает окна? Что бы сложнее было установить время смерти? Это только наводило на мысль об одинаковом почерке. — Ты будешь с ним что-нибудь делать? — в спину спросил Никита. — Отвали! — огрызнулась я. — Я тебе что, патологоанатом? Мне не хотелось лезть мертвецу за пазуху, но раз приехала… Я подошла и присела на корточки. Оттянула воротник, стараясь не касаться пальцами тела, но ничего не увидела — шея чистая. — Так, — пробормотала я, ни на что не рассчитывая — еще с другой стороны не смотрела. — Ну? — спросил Стас. Я обошла тело, старательно глядя на руки покойника. Не люблю смотреть мертвым в глаза, легче, если они выглядят спящими, а не мертвыми. Но это все равно, что не думать о «белом слоне» — в последний момент я бросила взгляд в лицо и застыла. Я опознала тело. На меня открытыми мертвым глазами таращился охотник из бара, сын владельца. Близко мы не общались, но пересекались пару раз. Помню, он как-то даже мне угрожал. Я носком сапога качнула его голову и увидела шею, дважды отмеченную рваными ранами. Все хуже и хуже. Кусать два раза вампир не станет, если первый укус был удачным — по себе знаю. Значит их двое. Когда я вошла в комнату, взгляд сразу прилип к телу, но теперь я огляделась. Обстановка неуловимо изменилась с тех пор, как я была здесь в последний раз: раньше диван стоял в центре комнате, а теперь придвинут к стене. Кресло напротив, а журнальный столик между ними. Мебель располагалась так, словно здесь была компания из троих-четверых и они о чем-то договаривались. Что он здесь делал, принимал заказ? У кого? — Где хозяйка? — спросила я. — Какая хозяйка?.. — промямлил Стас. Они с Никитой переглянулись и уставились на меня. — Как ты вообще здесь оказался? — Ты же сама меня послала… — К мэру! Что он сказал делать? — Дал распечатку, — Стас судорожно зашарил по карманам и показал мятый лист. — Вот. Просил проверить, уточнить местоположение и все, что удастся найти. Я развернула листок и вчиталась в мелкий шрифт. Список имен и адресов, рядом с каждым пометки от руки. Первой строчкой шла Виолетта, адрес этой квартиры, а в скобках ручкой подписано — жена. Следующее имя Оксана, вместо адреса прочерк, в скобках — дочь. Я бегло просмотрела около тридцати строчек. Речь шла о родственниках, друзьях и сподвижниках бывшего мэра. Вот с какой стороны решил подойти Эмиль. Да, разумно выяснить, кто где находится, и не делает ли трупов в нашем городе. Я подняла глаза на Стаса. — Она первая в списке, вот я и пошел, а здесь… — он кивнул на мертвого охотника у моих ног. Я еще раз бросила взгляд на лист. Кроме Ренаты и Виолетты ни с кем не знакома… Глаза сами вернулись ко второй строчке: не знала, что у Виолетты дочь. — Дверь была открыта, никого… И холод собачий, — продолжил Стас. — Сразу набрал тебя. — Эмилю звонил? — поинтересовалась я. Стас отрицательно покачал головой и сделал виноватые глаза. — Может, лучше ты? Да-а, прекрасное окончание вечера: придется объясняться не только за Андрея, оказавшегося у меня дома в разгаре ломки, но и за труп в квартире бывшей любовницы. Просто чудесно. Уже представляю, как он будет орать. Эмиль ответил мгновенно, словно караулил звонок. Скорее всего, телефон просто случайно оказался у него в руках — на мои звонки он так быстро не отвечает. — Яна? — голос прозвучал тепло, почти ласково, из чего я заключила, что он только что трепался с какой-то из своих подружек и не успел перестроиться. Ничего, сейчас я испорчу ему настроение. — Помнишь, ты посылал Стаса проверить адреса? — я подумала, что он мог не запомнить имя и добавила. — Это мой помощник. Он нашел тело в квартире Виолетты… — По адресу, который в списке? — перебил он. — Ага. — Какого черта? — в голосе появилась сталь, но меня не впечатлило. — Это ты у Виолетты спроси. — Она тут при чем? — разозлился Эмиль. — Квартира принадлежала ее мужу… Все имущество мэра перешло ко мне, она теперь моя! Ты сейчас там? — Да. — Что скажешь? — он чуть сбавил агрессию, и я со вздохом взглянула на покойника. Что тут сказать? — Охотник с двумя укусами… — Немедленно избавься от него! — заорал Эмиль, даже не дослушав. Я отодвинула телефон подальше от уха и переждала. — Я сообщал о первой жертве, если власти узнают, что я «нашел» еще один труп, у меня будут проблемы! — Что значит — избавься? — уточнила я. — Не знаю. Выброси или закопай где-нибудь! — Ты как себе это представляешь? — обомлела я. — Я не хочу десять лет сидеть, если меня с ним поймают! — Я найму для тебя лучших адвокатов, — «успокоил» Эмиль и положил трубку, оставив меня наедине с проблемами. Как всегда. — Так, — сказала я и уставилась на труп. Ну, хоть одна хорошая новость была — Эмиль даже не вспомнил про Андрея. Либо еще не знает, либо перспектива объясняться с органами по поводу очередного мертвеца испугала его сильнее. Поставлю на первый вариант. Я с надеждой посмотрела на Никиту, и он закрылся руками — видно, понял, чего хотел Эмиль. — Ну, он и хам, — пробормотал Стас. — Даже не хочется на такого работать… — Ну что ты, это он еще добрый… Видел бы его раньше. — А ты его давно знаешь? — с интересом спросил Никита. — Была за ним замужем. — Шутишь? — испугались они в два голоса. — Если бы… С охотником я еще не закончила — остался самый неприятный момент. Поморщившись, я полезла покойнику в карман, обшарила куртку и штаны, но не нашла ничего, кроме мелочи. Это наводило на мысли. Кто-то забрал все более-менее ценное или у охотников поголовно отсутствуют телефоны. Маринка и этот — уже картина. Я хоть и не любила этого охотника, а из солидарности сняла перед ним воображаемую шляпу. Что-то во мне протестовало избавиться от него и забыть, не поставив в известность родственников. Наилучшим решением было бы позвонить Эмилю и предложить самому разобраться, раз уж мертвяк обнаружился в его квартире, а не в моей, но когда я стала городской охотницей, то тоже как бы влипла. Улаживать дела с нашими моя обязанность… К тому же, я знала его родню — по крайней мере, папашу. Лучше отвезти его в бар. — Ну что, ребята, — сказала я. — Есть идеи, как тащить его к машине? — Я не стану! — запаниковал Стас. — Мы так не договаривались!.. Я примерилась к ногам охотника и отпустила. Надо перегнать машину к подъезду, прежде чем спускаться… А ведь Андрей предупреждал, что мне придется делать всю грязную работу, в которой Эмиль не захочет пачкать руки. Так и вышло. — Я пошла за машиной и чтобы к моему возвращению тело было у дверей, понятно? Никита кивнул, а Стас что-то возмущенно буркнул, и я посчитала это положительным ответом. На улице стало получше: свежий воздух отлично прочищает мозги. Какое-то время я дышала в ночное небо, рассматривая звезды, плохо видные из-за городского освещения. Снова пошел снег и облепил лобовое стекло, чтобы занять время я смахнула снежинки ладонью. Рука почти сразу задубела, и я стащила облепленную снегом перчатку зубами, чтобы подышать на замерзшие пальцы. Сжала, разжала, вложив в простое действие больше усилий, чем требовалось. Лазарь здесь, это точно. Все факты говорят, что этот козел, по недоразумению мой лидер, вернулся в город. Во-первых, Маринка приехала, во-вторых, слишком много охотников замешано в деле. Уверена, он где-то рядом, только прячется, понимая, что очень немаленький размер зуба, который я на него заимела, грозит ему серьезными неприятностями. Я вспомнила, что когда-то с ним встречалась, и мне стало стыдно. Я абсолютно не умею выбирать мужчин, все бывшие один другого краше. Пора возвращаться… Я перегнала «мерседес» к подъезду, стараясь вписаться как можно ближе к входу, и когда толкнула подъездную дверь, то с трудом подавила крик. Передо мной в темноте парил мертвый охотник. Разглядев по обе стороны пыхтящих Стаса и Никиту, я мысленно выругалась. — Вы что творите, — зло прошипела я. — Сама сказала тащить к дверям! — огрызнулся Никита. Я имела в виду — в квартире, но смысл теперь спорить? Мы аккуратно погрузили тело на заднее сиденье, и Никита втиснулся туда же, Стас категорически не хотел усаживаться рядом с трупом и сел вперед. Я выехала со двора, надеясь, что нас никто не заметил. — А вдруг остановят? — разволновался Никита. — На выездах могут проверять машины. Как бы проскользнуть? — Мы не поедем за город, — ответила я. Уже загоняя «мерседес» на парковку «Пьяного охотника», я ощутила неприятный холодок в груди. Несколько часов назад я ушла с вампиром в кровавой ломке, а вернусь с убитым охотником, дважды укушенным в шею… Ненавижу такие ситуации. Я заглушила машину и обернулась, задумчиво рассматривая Никиту и труп на заднем сидении. Если кого и брать в напарники, то лучше кого-то с нервами покрепче, но идти с вампиром глупая идея, остается Стас… — Что собираешься делать? — осведомился Никита. — Верну тело безутешным родственникам. Я его опознала. Это охотник. — Они тебя на кол посадят. Я невесело усмехнулась — попал почти в точку, но рассказывать о ломке Андрея не стану. Кстати, о нем… Никита же вроде с ним знаком.
Глава 26
— Слушай, ты же знаешь Андрея Рема? — я дождалась, пока он кивнул. — Что можешь о нем сказать? Он неопределенно пожал плечами и как будто задумался. — Ничего конкретного. Познакомился с ним там же, где и с остальными — на встречах городских вампиров. Я не местный, если что. А в чем дело? — Ни в чем, — прикусила я язык. — Забудь. В конце концов, это наше личное. Захотелось позвонить домой — что там происходит? — но вместо этого я повернулась к Стасу. — Пойдем вместе. — А почему сразу я? Не пойду, я на это не подписывался. — Хочешь сидеть в машине наедине с трупом? — Блин! Он раздраженно хлопнул дверью, и мы с Никитой весьма кстати остались вдвоем. — Ты пока подожди тут, сама позову, если что. — Почему? — Слишком часто заходила в компании голодных вампиров, — отшутилась я. — Еще вопрос. Ты знаешь, какая у Андрея фамилия? — Ремисов. Я прищурилась — что-то знакомое, но мысль мелькнула как тень, на краю сознания, и тут же растворилась. Может, просто слышала где-то похожую. — Скоро буду, — пообещала я и вылезла вслед за Стасом на холодную, продуваемую всеми ветрами парковку. Как не хочется объясняться с охотниками… Меня и так здесь недолюбливают. Может, выгрузить их товарища на асфальт и смотаться? Я бы так и поступила, если бы не собиралась с ними поговорить и на этот раз более обстоятельно. Барменша оказалась подружкой убитого. Я сидела с ней в подсобке и пыталась взять показания, но девушка комкала у губ грязный платок и упрямо смотрела в пол. Я устроилась на продавленном ящике напротив и ждала, пока она дойдет до кондиции. Она уже сказала дважды «Ничего не знаю», но так не бывает. Пока меня ни в чем не обвиняли, хотя внутренне я ждала, что кто-нибудь выскажет идею, что убийство дело моего «дружка». Но, видно, они побоялись обломать зубы об городскую охотницу, после небольшойсуматохи тело внесли внутрь и устроили прощание, сначала пустой бар уже был битком и люди всё прибывали. — Почему ты не хочешь говорить? — вздохнула я. Молчать она могла до утра, но у меня такой возможности не было. — Ладно, — решила я. — Посиди тут… Я сейчас вернусь. Я вышла обратно в зал и прищурилась, выискивая Стаса. Он расположился за столом, вокруг столпились охотники и галдели, а он старательно конспектировал показания. Со стороны это напоминало картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану». Я помахала рукой и Стас подошел ко мне. — Что-нибудь узнал? Девчонка как воды в рот набрала. Скрывает что-то. Стас зашелестел страницами блокнота. — В последний раз его видели позавчера. Вел себя как обычно, был веселый. Говорил, работа может подвернуться через недельку, если какое-то дело выгорит. — Какое? — Не в курсе, — Стас пожал плечами. — Убитый не распространялся. У нас болтать о будущих делах считается дурной привычкой — можно спугнуть удачу. Ну, или подарить ее конкуренту. — Он вербовал кого-то? — спросила я. — А это как? — Ну, искал себе подельников или просто хвастался? Зачем он говорил о работе? — А нет, скорее намекал. — И кто тебе это рассказал? Стас обернулся к столику. — Вон тот, крайний. В синей шапке. Встретил его в городе — не здесь. Этот… в шапке, ходил в «Фантом», работу подыскивать, и встретил покойного. — В «Фантом», говоришь? — задумчиво хмыкнула я. — Ладно. Если закончил, иди в машину. Сейчас с девчонкой разберусь и вас по домам развезу. — Я тебя лучше здесь подожду. Я вернулась в подсобку и присела на ящик. В позе охотницы ничего не изменилось, разве что она отвернулась в сторону. — И часто твой приятель ходил в «Фантом»? — Ничего не знаю ни про какой «Фантом»! — вдруг огрызнулась она и я заметила, что охотница злится. — Мы мало общались, понятно? Поссорились. Я с минуту изучала ее лицо и пришла к выводу, что разговаривать бесполезно. — Хорошо, — я поднялась. — Кажется, тебе не до разговоров, так что пойду. Может, этот вампир и к вам заглянет, подумай. Я подождала, но «клиентка» не дозрела — мне оставалось только уйти. На обратном пути в машине царила тишина. Не знаю, как остальные, а я ни о чем не думала — разгружала мозги и тупо крутила баранку. Никита первый нарушил тишину. — Все плохо… Две первые девчонки, мужика убить сложнее, тем более охотника… Убийца не один, это точно. Я об этом догадалась еще в квартире Виолетты, так что оставила замечание без внимания. — Я хочу наведаться в «Фантом», — сообщила я. — Убитый и проститутка туда ходили, как минимум… Надо посмотреть еще раз. — Когда? — Завтра, — решила я, услышав, как устало зевнул Стас. — Ах да… — вспомнил Никита. — То задание, которое ты давала утром… Я его нашел. — Кого? — не поняла я. — Вампира этого. Который якобы неправильный адрес дал — я его нашел. Съездил к гостинице, обошел кругом… — Она закрыта! — перебила я. — Ну да. А с другой стороны вход в подвал. Этот вампир из тех, кто не появляется днем на поверхности, поэтому поселился в закрытой гостинице. Очень удобно. — Так он что, подсевший? И ты молчал? — Яна, вряд ли он убийца, я с ним пообщался. Нормальный мужик вроде. В гости приехал. — И ты так запросто к нему пошел? Без предупреждения и страховки?! — я начала закипать от этой незамутненной беспечности. — А что мне грозило? — Никита фыркнул. — Я же вампир, что он мне сделает? Купил букет цветов и пришел, вроде как от администрации… Кровь он с собой привез. Показывал. Я бросила гневный взгляд в зеркало заднего вида. Ну да… Я как-то упустила из виду, что под ударом нормальные люди, а не кровососы. Наверное, выражение лица меня выдало, потому что Никита спросил: — Яна, за что ты так не любишь вампиров? Я оставила вопрос без ответа. Да, не люблю. Но мне неуютно со всеми — и с вампирами, и с охотниками. Даже с людьми. Я бы с радостью основала бы персональное общество Яны Кац, и наслаждалась бы одиночеством. — Я хочу встретиться с ним лично, — как можно нейтральнее произнесла я. — Без проблем, — отозвался он. — Я у него номер взял. Договорюсь. Никиту я отвезла первым, осталось забросить Стаса и я свободна. Я с пробуксовкой выбралась с заснеженного двора и когда мы оказались на проспекте, Стас неожиданно ляпнул: — Может, это месть? — Почему это? — Понимаешь, убийца хоть и забирает кровь, но убивает не ради нее. Простые измерения покажут, что вампиру троих за этот период будет мало — между жертвами слишком большой и разный промежуток времени. Особенно, если их двое… — Я слышала, в людях литров пять крови, ты считаешь пятнадцати литров на неделю не хватит? Даже на двоих? — А ты всерьез думаешь, что эти пять литров можно сцедить без остатка? — Это у Никиты бы спросить… Но если это месть, тела никогда бы не нашли. — Может быть, это месть кому-то другому. — Занятный способ, — хмыкнула я. — Давай я позвоню Никите и проверю версию? — предложил Стас. — Я только «за». Стас дозвонился и с энтузиазмом изложил свою версию, но выслушал ответ и помрачнел. — Ну? — с интересом спросила я, когда он отключился. — Он не знает! — возмутился тот. — Тоже мне вампир… Я подавила усмешку. — Стас, они все разные. Не все могут подтвердить твою гипотезу, опираясь на личный опыт. У многих его просто нет. — Какие они тогда вампиры? — Ну, зубы-то на месте, — я свернула к дому Стаса и остановилась у подъезда. Он словно бы нехотя выбрался и склонился, заглядывая в окно. — Я еще подумаю, — он поморщился. — Вряд ли смогу уснуть. — Лучше усни. Завтра идем в «Фантом». Я вернулась на опустевший ночной проспект, наступившая в салоне тишина ранила меня — голоса и звуки пропали, я слышала только, как гудит дорога. Ну и неплохо. Ничего не отвлекает. Кусая губы, я думала над тем, что сказал Стас. Это кто-то местный, уверена — убийца хорошо разбирается в местной каше, сегодняшнее место убийство наглядно это доказало. Надо поговорить с Эмилем, у кого есть ключи от квартиры. Может и месть, кто знает… Но точно не Андрей, даже предполагать такое неприятно. Он ведь меня отпустил, значит, собой владеет… Мне предстояла встреча с Ренатой и Андреем, а на закуску объяснения с Эмилем. Проблемы на эту ночь только начинаются. — Клевый вечер, — вздохнула я, грустно глядя на сыплющий в лобовое стекло снег.Глава 27
Ренату я застала в прихожей, она услышала поворот ключа и обернулась. Под зеркалом на полочке лежала открытая косметичка, в руке был тюбик с тушью. О, господи, она нашла время! Я прислушалась: Андрея вроде не слышно… — Не надо, — сказала я, поймав ее взгляд. — Умоляю, не надо больше плохих новостей. Она нервно улыбнулась и вернулась к зеркалу, подкрашивая ресницы то с одной, то с другой стороны. Я заметила, что ее жакет куда-то пропал, а пастельно-сиреневая блузка выправлена из юбки и помята. На запястье кровь… — Что случилось? — я испуганно схватила ее за руку, рассматривая рану. — Вы подрались, что ли? Вроде неглубокая, просто широкая царапина. Я не за Ренату боялась, если кто не понял. — Немного меня задел, — она деликатно отняла руку и зарылась в косметичку. — Все в порядке, Яна. Закончив с макияжем — счет косметики пошел на килограммы, Ренаты по-хозяйски прошла на кухню и включила чайник. Она в прямом смысле чувствовала себя как дома. Все понятно. Ей просто приятно гулять по моим туго натянутым, как струна, нервам. Я рывком расстегнула пуховик, сбросила с плеч и открыла дверь в комнату. Господи, вот это погром… Я потрясенно обвела глазами комнату: стол разбит, словно его швырнули в стену, обломки валялись по всему полу, подоконник разломан, но кровать, вроде, целая. Любимая чашка вдребезги, на полу несколько капель засохшей крови. Андрея не было. Рената на кухне уже делала чай, прекрасно ориентируясь, где у меня чашки, сахар и все остальное. Ну да, Эмиль приводил ее к нам… Длинные ногти, выкрашенные фиолетовым лаком, царапнули фарфоровый бочок чашки, и я поморщилась от неприятного звука. Яркое кухонное освещение накинуло Ренате пару лет, и она стала выглядеть на свой возраст — молодящийся сорокалетний. Я рассмотрела отлично замаскированные мелкие морщинки, крупных не заметила — точно заслуга хирурга, ибо работать на мэра и не нажить к сорока годам морщин невозможно. Верхняя пуговица на блузке оказалась оторвана, в вырез выглядывал краешек черного белья. — Что произошло? — Я с ним не сладила и вызвала специалиста. — А ты разве не специалист? Рената не ответила и присела с чашкой за стол. Если она не начнет отвечать на вопросы, я этот чай ей на голову вылью. Я встала напротив, подмышкой у меня был пистолет, и массивная рукоятка торчала из кобуры на всеобщее подозрение, а мрачное лицо откровенно показало чувства. Рената прерывисто вздохнула и отвела глаза, неужели вспомнила, что именно я наделала дырок в мэре, которого она так боялась? — Яна, он утратил контроль, мне пришлось сообщить Эмилю… Андрея забрали. Я осталась, чтобы тебя опросить. Тебе известно, как до этого дошло? — Эмиль его забрал? — я недоверчиво прищурилась, пытаясь подсчитать, когда это могло случиться. Во время последнего разговора Эмиль и словом об этом не обмолвился, а я бывшего знаю — знал бы, не смолчал. Значит, всё произошло, пока я возилась с трупом — на охотников ушло много времени. Мой прищур Рената восприняла по-своему: — Послушай, у меня не было выбора, я обязана сообщать о таких случаях! Андрей меня укусил! — она продемонстрировала царапину на запястье, которую и укусом-то не назвать. — Ага, — хмыкнула я. — Надеюсь, мало тебе не показалось. Интересно, если Эмиль уже обо всем знает, почему не звонит мне? — Клянусь, всё было в рамках дозволенного! Я ни в чем не виновата! — паника в голосе о многом сказала, но с Ренатой бессмысленно препираться — она просто исполнитель, а решающая власть здесь Эмиль. Я вернулась в прихожую, и Рената пошла следом, оставив недопитый чай на столе. Я наблюдала, как она собирает тушь и помады, прячет косметичку в сумку. Вместе с ней она словно убрала и страх — когда Рената обернулась, она была спокойной и собранной. — Мне кажется, — произнесла она. — Всё дело в тебе. Почему он снова начал, Яна? Он не выносит кровь, это ты его подсадила? — Да я заметила, что пошло что-то не так, когда он на меня бросаться начал, — третий раз за вечер я застегивала пуховик, и вернусь, скорее всего, уже под утро. — Я еду к Эмилю. Надеюсь, это дело вы уладили способом, который мне понравится, потому что, если нет, я к тебе еще загляну, Рената. — Ты мне угрожаешь? Да, мелочно и глупо — потому что злюсь, но признаваться в этом не стану, так что я просто сменила тему: — Почему он не выносит кровь? Кем он тут был при старой власти? Она слегка побледнела. Мои угрозы не сработали, а эти вопросы еще как. — Не знаю. — Обещаю, все останется между нами. А если не расскажешь, я Эмилю случайно оброню, что ты странно себя ведешь и, похоже, под него копаешь. Ты у него в списке подозреваемых, ты в курсе? — Ложь. Эмиль мне доверяет, он бы никогда!.. Я жестом фокусника извлекла из кармана сложенный лист, где в столбик были написаны имена бывших сторонников мэра и она в том числе. — Он никому не доверяет, кроме меня. Знаешь почему? Я все эти годы была у него перед глазами, так что мы с ним в одной лодке, как бы паршиво это не звучало, а вот ты работала на бывшего мэра и делала вид, что так и надо. Так мне слушать или ехать к Эмилю? — Я не знаю, кем был Андрей! — огрызнулась она, но я уже видела, что Рената сдалась. — Сколько его помню, кровь он не пил никогда. — То есть знакомы вы не так долго? — Примерно семь лет. Рассказывать особенно нечего, — она достала из шкафа свою шикарную шубу, но надела неловко, словно это рыночное пальто, ее порядком смутили мои вопросы. — При старых властях его имя было под запретом, бывший мэр не любил, когда вспоминали Андрея. — А он случайно не запрещал продавать ему кровь? — я вспомнила, что с Эмилем была похожая история, но Рената затрясла головой, словно я сморозила глупость. — О таком не слышала. Они не пересекались, Всеволод его не трогал… Мне кажется, он Андрея немного боялся… Поговори лучше с вампирами… Если они захотят делиться с тобой сплетнями. Рената закуталась в свое манто, влезла в сапоги на шпильках и стала прежней: высокомерной стервой. Подхватив сумку, она поцокала к двери, я вышла следом и повернулась, чтобы запереть замок. — Кажется, у тебя поклонник. Я обернулась. Рената с улыбкой потрогала носком сапога букет, лежащий на полу. Красные гвоздики, в который раз. Я, игнорируя многозначительную улыбку, молча забрала цветы. Эмилю я позвонила, когда уже припарковалась у его особняка. Букет алым пятном выделялся на серой обивке сиденья. — Надо поговорить, — бесцветно сказала я, когда бывший ответил. — Мне с тобой тоже, — так же сухо ответил Эмиль. Назревала серьезная беседа. Я вышла из машины, прихватив с собой цветы. Снегопад поутих, но успел оторваться по полной и все вокруг затянуло рыхлыми сугробами. Я шла к крыльцу, слушая, как похрустывает снег под ногами, в воздухе приятно пахло свежестью. До калитки оставалось рукой подать, когда я заметила яркое пятно. В нескольких шагах от ступеней лежали замерзшие цветы — такие же, как у меня в руках. Я подняла их и встряхнула, избавляясь от налипшего снега. На этот раз они лежали не перед дверью, а сбоку, почти у самого забора. Я дошла до крыльца и подняла глаза на камеру — она мигнула красным огоньком. Значит, как только Эмиль привел ее в порядок, неизвестный даритель изменил тактику, чтобы не попасть в обзор. Прекрасно. Вместо Эмиля мне открыл крепкий вампир. Смерил взглядом, внимательно рассмотрел цветы, потом мои лучистые глаза — я думала, он спросит, кто я, но вместо этого охранник проговорил в рацию: — Жена мэра. Понял, провожу. — Бывшая, — упрямо напомнила я. Когда мы вошли в дом, вампир остановился. — Цветы можете оставить здесь. Распорядиться, чтобы их поставили в воду? — Нет. Они мне нужны. Меня проводили на второй этаж, в личный кабинет Эмиля. Похоже, я подняла его с постели. Помятый и какой-то взъерошенный. Давненько я его таким не видела. Одет кое-как: на нем футболка, хотя обычно он носит отлично отглаженные сорочки из магазинов, где цены начинаются там, где у меня заканчивается выдержка. Что на ногах, я не видела — ниже пояса его закрывал темно-коричневый массивный стол. Туда я и бросила мокрые от таявшего снега гвоздики, на полированной столешнице остались влажные темные пятна. Секунду Эмиль смотрел на цветы, а потом раздраженно сбросил их на пол. — Что за выходка?! — Когда тебе начали приносить цветы?Глава 28
Вопрос сбил его с толку, он задумался и наклонился за смахнутым в горячке телефоном. Вместо этого поднял гвоздику. — Мне постоянно что-то присылают. Я стал мэром, и эти идиоты стараются меня задобрить. Задобрить Эмиля… Да, действительно нужно быть идиотом, чтобы на это рассчитывать. — Около недели, ведь так? — Возможно, — он подобрал телефон, а цветок швырнул в ведро для бумаг. — В первый раз мне их принесли неделю назад. Следующий букет я нашла после того, как убили мою подругу. Ты тоже, угадала? Эмиль нахмурился, напряженно глядя на меня. — А что у нас было сегодня? — продолжила я. — Еще один убитый и по букету для нас этой же ночью! Кто-то над нами издевается и это не Андрей! Что бы Рената тебе не наплела, он здесь ни при чем, понятно? Вдруг лицо Эмиля разгладилось, он насмешливо улыбнулся. Не понимая, к чему такая перемена, я нерешительно переступила с ноги на ноги. — Ах вот ты о чем! — он рассмеялся коротким желчным смешком. — Вся эта речь из-за него? Меня бросило в такую ярость, что последний страх, который я испытывала перед бывшим мужем, отступил. Я перегнулась через стол, упираясь в него руками и рявкнула: — Если бы не мы, тебя бы здесь не было! — У тебя с ним связь? — Мы просто друзья. Но он мне нравится и когда-нибудь, когда все закончится, возможно, она будет. Эмиль бы меньше удивился, если бы я выплеснула ему в лицо кислоту. — Мне он нравится, — добавила я. — И это не шутка. Я прекрасно его знала и была уверена, что это не сработает, но с его лица медленно сползла самодовольная ухмылка. Фантастика. Одно выражение лица стоило того, чтобы повторять это снова и снова — Эмиль растерялся. Если бы Андрея не расшибла кровавая ломка, я бы воспользовалась его советом и сказала бы, что мы встречаемся, но теперь я рискую оказаться в соседней камере. «Нравится» — это куда как нейтральнее, и все равно мой бывший был в шоке. — Он же нищий… Алкоголик и бомж, — Эмиль сказал это с таким потрясенным видом, словно не мог поверить, что кто-то может уйти от него, прекрасного, к такому кадру. — Это неправда. Жилье у него есть. Эмиль молчал и сверлил меня взглядом, но как-то рассеянно — словно смотрел в пространство. Я поняла, что он просто не знает, как реагировать. Как его проняло… А ведь Андрей прав, Эмиль его боится. Но очень быстро он вновь обрел над собой контроль, и взгляд стал каменным — вот теперь я его узнала. — Возможно, ты решила, что я удерживаю его насильно. Это не так. Андрей сдался сам, — отрезал он. — И останется здесь до конца расследования, а для тебя это станет поводом работать активнее, Яна! — Я тебе не верю. — Сначала он не хотел, но потом передумал. Я тебе не лгу. Может, и правда не лжет. Судя по тому, как Эмиль испугался, вряд ли бы он сладил с Андреем. Хотя бы прошлую осень вспомнить: нет, точно, Андрей сильнее. — Я хочу его увидеть. — Не нужно тебе его видеть. Не сейчас. Это может тебя… удивить. — Шокировать, ты хотел сказать? — Он мало похож на Андрея, которого ты знала. Я раздраженно перевела дух, Эмиль говорил жестко, как всегда, когда злится и не хочет показать, но в общем-то правильные вещи. — Может быть потом. Когда он придет в себя. Крыть было нечем, я оттолкнулась от стола и отошла, потирая лоб пальцами. Я устала и хотела спать… А завтра у меня опять плотный график. Черт! Эмиль снова срезал меня! Иногда он настолько логичен, что хочется его ударить. Краем глаза я продолжала за ним наблюдать — опыт научил меня не впускать вампира из виду, кем бы они ни был, и я заметила, как он расслабился и откинулся в кресле. Пока я орала на него, он подобрался, словно ждал нападения… Кажется, я заставляю его нервничать. Точно я? — Еще что-то, Яна? Ты меня отвлекла. Меня ждут, — наверное, в постели, с которой я его подняла, он был не один. Я выставила руку перед собой, предлагая закрыть тему. Подробности асоциального поведения Эмиля меня не интересовали. Нет, честно. И хроника измен не колыхала — ни до, ни после развода. — Ты прав, Эмиль, — сказала я. — Это кто-то из местных, убийца хорошо ориентируется в городе, уверенно себя здесь чувствует. Но это не Андрей, уверена. У кого-то на меня обида. — Ты считаешь, акция устрашения направлена на тебя? Почему ты так решила? — Нет смысла убивать охотников, чтобы нагадить мэру. — Они все были охотниками? — В двоих я уверена. Лично их знала. Смотри, убийца приносит тебе цветы прямо к дому, сначала к крыльцу, а когда камеру привели в порядок — к забору. Если это не насмешка, то что? Нам показывают, что нас не боятся. Эмиль хмыкнул, предлагая продолжать. — Версия одержимого вампира провалилась, версия борьбы за власть тоже, что остается? Если он и одержим, то не кровью. — А чем? — Ты сам знаешь. Зачем ты дал Стасу список родни и друзей бывшего мэра? — Заинтересовался, чем они занимаются… — И не мстят ли тебе? Я рассеяно похлопала по карманам и достала упомянутый список. Развернула и быстро просмотрела имена, чтобы предмет разговора был перед глазами. — Рената и Виолетта тоже здесь. Ты их подозреваешь? — Хотел проверить всех, — он требовательно протянул руку и пробежал глазами по списку, когда я отдала листок. — Не знал, что у Виты дочь… — А кто составил список? — Ночной секретарь. Я вопросительно подняла брови, заинтригованная такой странной должностью, но Эмиль не ответил. Наверное, речь про секретаря-вампира, больше я ничего не придумала. — Виолетта как раз больше всего меня интересует. — Забудь про нее, — резко ответил Эмиль. — Ее давно нет в городе. — Почему ты ее выгораживаешь? — разозлилась я. — Убийство произошло в ее квартире, у убийцы были ключи, замок не взломан. Это веские аргументы. — Я говорил, что квартира принадлежала мэру! — рявкнул он. — А теперь она моя! — И замки ты не менял? — Ты думаешь, я помню о каждой ерунде, которая мне досталась? Я еще с дорогими активами не до конца разобрался! — он раздраженно отшвырнул список. Мы встретились глазами, и я упрямо сложила руки на груди. — Ты можешь связать меня с владельцем "Фантома"? — угрюмо спросила я. — Хочу туда сходить утром и как следует осмотреться. — Сама такие вопросы ты решать не можешь? — сварливо отозвался он. — Мне некогда работать твоей секретаршей. — Я же не могу позвонить и назначить встречу, рассказывая про вампиров и охотников! — А почему собственно нет? — хмыкнул Эмиль. — Позвони Анне Львовне. Она договаривалась об аренде клуба, у нее должен остаться номер. В беседе сошлешься на меня. Анна Львовна, прекрасно! А я думала, хуже эта ночь не станет. — Я хочу у тебя кое-что спросить, Эмиль. Ко-что личное, — серьезно начала я, надеясь, что это сделает его откровенным… Вряд ли. — Ты хорошо знаешь Андрея? Он недолго подумал и ответил: — Нет. А что? Я подозрительно прищурилась. Слишком долго над этим размышлял. — Что ты вообще о нем знаешь? — Ничего. Мы не пересекались раньше. Вроде бы, Эмиль не врет, но что-то меня напрягало. Я не сразу сообразила, что — он вел себя с Андреем так, словно они знакомы, то, как они держатся друг с другом, говорят… Ничего конкретного, просто общие впечатления. И он его боится. Не на ровном же месте? — Я заметила, что ты с ним держишься немного… — сказать Эмилю, что он кого-то боится — это очень глупая идея. — Напряженно. Как будто вы враги. Он усмехнулся, хотя я ожидала взрыва или хотя бы заверений, что я все неправильно поняла. Ухмылка была холодной и жестокой, так улыбаются акулы, прежде чем отгрызть кому-нибудь ногу — никакого веселья, одно превосходство и воодушевление от скорого обеда. — Все вампиры немного враги, Яна. Я не знаю, кто он, но чувствую его силу. Для простого игрока, он слишком уверенно держится в себе, как будто знает, что победит в драке. Смотри не ошибись в нем, дорогая. — Как в тебе? — невинно уточнила я. Эмиль сложил губы куриной гузкой, словно я совсем его допекла. Так оно и было, думаю. — А ты о чем хотел поговорить? — во время телефонного разговора, он упоминал, что и ко мне у него какие-то вопросы. Бывший полез в ящик стола, пошелестел чем-то, и размашисто бросил мне газету. — Прочти. — Что там? — я неуклюже развернула страницы. Наверное, Эмиль имел в виду заметку в колонке «криминал». Речь шла о неопознанном женском трупе, обнаруженный пенсионеркой А. в квартире, которую она сдавала внаем. Это же про Маринку… — Мне прислали повестку. Как свидетеля вызывают по делу об убийстве, я ведь обнаружил девчонку во дворе "Фантома"… Думаю, зададут они вопросы об этой охотнице или нет. Ты ведь ее знала? Я кивнула. — Это можно проследить? Плохо будет, если откроется связь между убитой и моей женой. Хоть и бывшей. — Нет, это вряд ли. — Уже просочилось, Яна, люди узнали. Ищи активнее. Думаю, теперь у тебя появился мотив. — Ты имеешь в виду Андрея? — Да. — Это подло. — Подло? Подло убивать людей в моем городе. Я разозлилась. Привычка Эмиля оборачивать все в свою пользу — даже чужие мотивы, выводила из себя. Появилось ощущение, что мной пользуются — да так оно и было. Опять. Я повернулась и толкнула дверь, не слушая возражений. — Яна, вернись! Я не остановилась, а Эмиль не стал меня задерживать. Наверное, понял, что дальнейший разговор перерастет в драку. Охранник встретил меня на первом этаже и проводил до калитки. Морозная ночь помогла успокоиться, я присела на корточки и зачерпнула пригоршню снега. Скатала снежок, чувствуя, как немеют ладони. Мне никто не мог рассказать про Андрея, но может быть, я не тем задаю вопросы?Глава 29
Утром я долго не могла понять, как оказалась в своей комнате. Хмуро смотрела в потолок, и мне казалось, что я вернулась в прошлое и даже прислушалась в ожидании, когда хлопнет дверью Эмиль, уходя на работу. Дверь не хлопнула. Точно, Андрей ведь разгромил комнату Эмиля, и я снова сплю у себя. Я облегченно вздохнула и отправилась умываться, потом вышла в коридор, направляясь в кухню за кофе. Дверь в зал нараспашку, нож из нее никто вытащить не удосужился и по лезвию вовсю гуляли утренние солнечные зайчики. Я вяло пила кофе, настроение было совсем не таким, как это бодрое, яркое утро. Во-первых, накануне я договорилась насчет «Фантома» и меня уже ждут, а работать не выспавшись, сами понимаете… Во-вторых, я препаршиво себя чувствовала… как будто предала друга. Дело в Андрее, мне было неловко, что я как бы сдала его Эмилю, пусть даже он сдался сам, если бывший не врет. Пододвинув блокнот, я раскрыла его на чистой странице, и я вяло черкала ручкой, пытаясь поймать мысль. Если Рената и Эмиль ничего о нем не знают, то кто может знать? Раньше мне казалось, он со многими знаком, но на поверку это оказались поверхностные знакомства. То, что вампиры его пугались, вообще ничего не значило — если они чуют силу друг друга и способны оценить потенциал без драки, то и знать прошлое Андрея им необязательно. Они пугались не того, кем он был, а опасались с ним не справиться и как любые хищники сразу сдавали назад, а то и начинали пресмыкаться — авось не тронет первым. Только людей ему удавалось обмануть, прикидываясь кем-то другим — и меня в том числе. Есть смысл поговорить с кем-то, кто давно живет в городе, лучше с самого рождения. Мне вспомнилась только Софья — очень неприятная вампирша, но выбирать не приходится. Ее имя я и записала на пустой странице. Ладно, бывает, удачные мысли приходят потом, а мне пора ехать в клуб. Владелец «Фантома» оказался вампиром среднего возраста в хорошо отглаженном сером костюме, дорогом даже на вид. Гладкое лицо, чуть толстоватое, без печали и следов нервозности выдавало в нем либо блестящего актера, либо преуспевающего бизнесмена. Сославшись на занятость, он предложил сразу приступить к делу. Я дело изложила, внимательно наблюдая за выражением лица, но там даже мускул не дрогнул. Когда я закончила, он уточнил еще раз: — Значит, вы действуете по распоряжению мэра? Я подтвердила, и вампир с улыбкой развел руками. — Что ж! Тогда возражений не имею. Клуб в вашем распоряжении. Хотите осмотреть только подвальные помещения? — Нет. Подсобные, складские… что еще тут есть? Но начать бы хотелось с подвала. Все, за исключением залов, пожалуй. План здания есть? — Вам нужно обратиться к начальнику охраны, я попрошу посодействовать. У меня только одна просьба… Он сделал многозначительную паузу. — Какая? — Прошу персоналу ни о чем не говорить. Придумайте что-нибудь правдоподобное, но желательно без упоминаний вампиров, охотников и мэра города. Договорились? Начальнику охраны я сообщу, и он будет в курсе, но если кто-то начнет задавать вопросы — не представляйтесь, хорошо? — Да без проблем, — пожала я плечами. — Хотелось бы избежать слухов… — Понимаю, — кивнула я. Слухи поистине станут невероятными, если персонал узнает, что городская охотница по распоряжению мэра города перевернула клуб сверху донизу. Мы скрепили договор рукопожатием. Он сделал еще один звонок — начальнику охраны, и отправил меня к нему. Когда я открыла дверь в маленький, пыльный кабинет, похожий на подсобку, из-за стола мне радостно улыбнулся крупный мужик. — Привет! Я заподозрила, что он всех так встречает — как хороших друзей. Захотелось проверить, не стоит ли кто у меня за спиной: не привыкла к таким радушным приемам. Но я улыбнулась в ответ и вошла в кабинет. — Ты Яна? Начальник охраны сложил руки на столе, сцепив мосластые пальцы замком. Я села на стул для посетителей, придвинутый к столу. Безжалостно продавленный, с колкими пружинами, словно его принесли с помойки. Не очень-то здесь ценят сотрудников, хотя вампиры вообще твари прижимистые. — Александр! — он протянул руку, словно спохватился, и я ответила рукопожатием. Пожал аккуратно, сдерживая дурь и я это оценила. Обычно мне сдавливают руку так, что плакать хочется, или начинают поглаживать, а это бесит еще больше. — Значит так! Я знаю, кто ты такая, но для остальных нужна легенда. Ты кем представляешься? Я только развела руками. — Санэпидстанция! Годится? В подвале типа крыс искать будем. — Годится, — кивнула я. Он достал из ящика сложенный вчетверо лист и разгладил на столе. — Так. Это значит, план нашего любимого клуба! Держи! Со смены ребят снять не могу, но сам тебе компанию составлю. — Да ничего, у меня свои ребята есть. — Ну, деловая! И сколько? — Трое. — Вообще красота! В два счета управимся! Пока не приступили, вопросы ко мне есть? — Расскажи про здание. Помещений много? — Ну, смотри, — вампир развернул план ко мне, и мы склонились над столом, как два полководца. Все оказалось просто. Из подвала вели два выхода — один на задний двор для разгрузки, другой выходил с торца здания на бульвар. Мне однажды довелось побывать в этом подвале по приказу ныне покойного мэра, и я узнала этот выход — именно через него я сбежала. На плане был обозначен и тот злополучный «карман», где обнаружили труп. Оказалось, дверь в подвал от него в двух шагах. Похоже, самый простой и логичный шаг убийцы: прибить проститутку в подвале и вытащить через дверь для разгрузки. Два шага и ты там, а тело не найдут до самого утра. Начать с подвала лучше всего. А что если убийца из персонала? Я точно помнила — дверь для разгрузки запиралась изнутри и с улицы в подвал не попасть, случайный прохожий оказаться там не мог. Выходит, убийца спустился в подвал вместе с проституткой? На ум сразу пришел владелец «Фантома» — он может беспрепятственно перемещаться по клубу, а еще любой сотрудник высокого ранга… Александр, например. — Яна, еще что-то нужно? Я подняла глаза и уставилась на радушного вампира. Да, здорово, если убийца кто-то из них, но к себе бы во двор труп не выкидывали. Замуровали бы в подвале так, что никто никогда не найдет. Мы вернулись к вопросам. Теперь меня интересовало, не замечал ли кто посторонних или чего-то подозрительного? Любые случаи из ряда вон. И цел ли, в конце концов, замок на второй подвальной двери? — Хм, — Александр пододвинул к себе план и задумчиво уставился на эту часть подвала, словно собирался определить целостность замка по карте. Пару месяцев назад мы с Андреем этот самый замок отломали, но должны же они повесить новый? Или нет? — Знаешь, надо проверить, — наконец сказал он. — Вроде сигналов не поступало. Случаев воровства не было. Все тихо, гладко. — И давно? — Ну, — призадумался он. — В последние месяцы никаких эксцессов не припомню. Кроме этой девчонки, но ты из-за нее и пришла. Пару месяцев?! Интересно, а он в курсе что тут творилось при бывшем мэре? Вряд ли нет. Я без затей спросила вслух, но вампир беспечно пожал плечами: — Вроде были у него какие-то интересы. Ну, с нашим Пал Палычем. Был сигнал не препятствовать. Думаешь, это как то связано? Я не знала, что и думать. — Хочешь сказать, ты ни во что не вмешивался? — Понимаешь, я тут недавно работаю… А у бывшего мэра тут свой вампир был, как раз начальником охраны, пока мэра не грохнули, тогда он и свалил… Погоди-ка, — он нахмурился. — Это же ты мэра грохнула. До этого Александр рассказывал эту историю, как кому-то постороннему, но теперь пазл в его голове сошелся и он завис. Я скупо улыбнулась, довольная произведенным эффектом, все-таки приятно, когда о твоих заслугах помнят… А я думала, Эмиль всю славу заграбастал себе. — Клуб оборудован камерами? — поинтересовалась я. — Да, но понимаешь, в чем дело… — он клыками закусил нижнюю губу и мне как-то сразу это не понравилось. — Они почти все выключены. — Почему? — У нас тут общественное место. Вот случись что, это же сразу менты, все дела, записи изымут, а там… Ну скажем вампир или типа того, хорошо это будет? В общем, Пал Палыч еще давно велел камеры отключить, кроме как в залах, на парковке и с парадного входа. Понимаешь почему, да? — И давно сказал отключить? — насторожилась я. — Да еще при старом мэре. Мне просто повторил. — Черт! — разозлилась я. Впрочем, этого следовало ожидать. «Фантом» — популярное место у вампиров, так что это разумная предосторожность, если бывший мэр проворачивал здесь свои грязные делишки. Многое бы пришлось объяснять властям, если что. «У нас не работают камеры» — куда лучше, чем «Наш клуб — рассадник вампиров». — Ну что? Еще вопросы или к делу? — подмигнул Александр. В общем, если здесь и буйствовал кровосос, то никто ничего не заметил. Как всегда. В этом и сложность расследования — обычные методы тут не работают. Я собрала со стола карту и мы приступили к делу. Нас оборудовали индивидуальными касками «на всякий случай», фонариками, Александр вооружился ломом — на правах старожила открывать заклинившие двери, а для своих парней я выпросила резиновые дубинки. — Мало ли, — объяснила я, постучав по своей ярко-оранжевой каске. Чернову в руку дубинка легла удобно и привычно, Стас покрутил такую же в руках и задумчиво почесал ею затылок. Никита попробовал отказаться, но я настояла, и проинструктировала при любых вопросах называть себя бригадой истребителей грызунов и насекомых. — Нехилые тут крысы, — хмыкнул Никита, покосившись на свою дубинку. Ребята не нервничали — Стас даже насвистывал что-то, остальные негромко переговаривались. Разговоры притихли, когда мы подошли к двери в полуподвал. Я толкнула ее, нащупала на стене выключатель и бетонную коробку залил яркий свет. — Помещение для разгрузки. Сюда машины выгружаются и дальше товар отправляется на склад, — вполголоса пояснил Александр. Я спустилась по ступенькам и оглянулась. Ребята разбрелись по полуподвалу, шаги звонко разносились по комнате. Стены до середины выкрашены голубой краской, местами облезшей, местами пузырившейся. Дверь на улицу заперта на мощный засов. Сейчас здесь товара не было. — Эй, — позвал Чернов. — Тут еще одна дверь! Смотреть будем? — Конечно, — я подошла туда. Та самая дверь в сырой подвал «Фантома». Чтобы попасть ко второму выходу — нужно спускаться именно туда.Глава 30
Самое подходящее место, чтобы кого-нибудь убить. Поднатужившись, Сашка открыл дверь, на нас дохнуло плесенью и сыростью. Пять лучей, перекрещиваясь, устремились вниз, скользя по щербатым ступенькам и влажным стенам. — Фу, — кашлянул Никита. — Что-то не хочется туда спускаться, — пробормотал Стас, опасливо водя фонариком из стороны в сторону. — Ну что, я первый? — спросил Александр. Мы пропустили его вперед. Он осторожно спустился, посветил в оба конца коридора и махнул нам рукой. — Давайте по одному. Воняет, но ничего страшного. — Дверь прикройте, — проворчал вампир. Стас дернул ручку, дверь захлопнулась и теперь подвал освещали только наши пять фонариков. — Жутковато тут, — признался Никита. — А еще дубинки не хотели брать, — проворчала я, борясь с желанием вытащить пистолет. Света не хватало, описав фонариком круг вокруг себя, я невинно спросила. — Верхнее освещение не предусмотрено? — Раньше было, но подвалы перестали использовать из-за сырости и обесточили. — Не очень разумно, — буркнул Стас. — Может разделимся? — предложила я. — Мальчики налево, девочки направо? Потом вспомнила, что я — единственная девочка в компании. Лучше не рисковать. — Пойдем вместе, — возразил Александр и я согласилась. Сначала мы решили исследовать правую часть подвала. Заодно проверим, повесили ли новый замок. Каменный коридор сочился влагой, вода на полу выглядела, как слизь. Ну и гадость. Короткий коридор вывел нас в небольшую комнату, и мы столпились, шаря лучами в темноте. Здесь коридор раздваивался. Я обвела зыбким пятном света по периметру, задержав фонарик на ведре с застывшим цементом и сваленных в углу досках. Ничего интересного. Мы пошли дальше. Уже скоро мы достигли подвальной двери, обшитой оцинкованным железом. Здесь свежий воздух смешивался с застоявшимся подвальным и отгонял его в глубь подземелья. Я выключила фонарь и сквозь узкую щель увидела свет. — Второй выход из подвала, — негромко сообщил Александр. — Выводит с торца здания на соседнюю улицу. Я толкнула дверь, и она поддалась, со злости я врезала по ней ногой. — Ну вот, — сказала я со смешком. — Взломали! — Твою мать! — Александр подошел к двери и осмотрел пострадавшее место. — Мы же вешали замок с внутренней стороны! Вот те раз. Железные дужки, на которые вешают замок болталась, словно кто-то рвал замок с мясом… Как будто сильно дернули на себя дверь снаружи и все вылетело. Я протиснулась мимо начальника охраны, чтобы осмотреть дверь с наружной стороны. А вот там замок был — новенький, навесной, он болтался замкнутым на одной петле и поджидал хозяина, словно его оставили висеть, чтобы не сперли. Значит, кто-то рванул дверь и разворотил замок внутренний. А потом зачем-то повесил новый, но с другой стороны. — Ты уверен, что раньше замок был внутри? — поинтересовалась я. — Сам вешал! — Сашка зло стукнул по дужке, и она закачалась, поскрипывая. — Лично с дрелью возился!.. — Может, сломался и кто-то из ваших новый повесил? — Да как он сломается, если дверью не пользуются? — Ну, — вздохнула я. — Значит, уже пользуются. Что-то было в этом неправильное. Может, Александр забыл, с какой стороны вешал замок? Он ведь на месте, правильно? Только не там, где положено! Ладно, может они сами намудрили, а мне переживать. — А нельзя узнать, давно дверь… в таком состоянии? — спросила я. — Никак! Сейчас пошлю кого-нибудь, пусть пока посмотрят за выходом, — Александр что-то забубнил в рацию. — У тебя ключи с собой? — спросила я. — Ну. Вся связка, — насторожился он с немым вопросом. — Проверь. К замку ключ-то подходит? Он хлопнул себя по лбу и, отстегнув с пояса связку, зазвенел ключами. Я стояла к двери спиной и ждала результат, нащупав лучом конец коридора — там, где он заканчивался поворотом. — Не подходит. Другой это замок. Сомнения укрепились. Я не стала ждать и пошла в обратном направлении — надо закончить обход. Александр остался распекать подоспевшую охрану. Мы дошли до развилки и решили подождать его здесь. После сырого подвального воздуха во рту оставался привкус плесени. — Тс-с, — Чернов поднял руку привлекая внимание. — Слышали? Я провела лучом по стенам и полу, но ничего интересного не увидела и шикнула: — Что? — Вроде, шарит кто-то. — А, это, наверное, Александр идет, — это было чистой воды предположение, я по-прежнему ничего не слышала. — Я тоже слышал! — вдруг насторожился Никита. — Будто, шелест или кто-то по воде идет… Да? На несколько минут мы обратились в слух. И я услышала: тихий влажный плеск, будто кто-то крался по влажному каменному полу. Следом раздались громкие уверенные шаги Александра. — Где это было? — спросила я полушепотом. — Кто-нибудь понял? Мы развернулись, ощетинившись фонариками во все стороны. Ничего не изменилось. Ведро с цементом… Доски, сваленные кучей… Три темных провала-коридора, из одного из них вынырнул рассеянный луч фонарика, покачиваясь в такт шагам. Я мазнула светом по полу: здесь почти сухо. Потопала и прислушиваясь, но шаги звучали глухо — звук поглощал камень. Здесь только в одном месте достаточно сыро, чтобы можно было хлюпать — в соседнем коридоре. — Ага, — я с ухмылкой пошла туда. Стас, заметив мой следственный эксперимент, догадался, куда я клоню, обогнул меня и скрылся в темноте. — Народ, за мной! Я понял, откуда звук! Я махнула остальным, чтобы быстрее шли за Стасом. — Эй, вы куда? — меня нагнал Александр. Надо бы перекинуться парой слов наедине… Я остановилась и направила фонарик ему в грудь, чтобы не слепить, но в то же время видеть лицо. — Что ты сам думаешь по поводу трупа в вашем дворе? — Что ему там не место. — То есть? — Просто выйди и оглянись. Вокруг полно притонов. Ее придавили в каком-нибудь дворе и подбросили нам, чтобы отвести подозрения. Ну и нам заодно проблем подбросить. — У меня была мысль, что ее привезли, — добавила я. — У меня тоже — первые двадцать секунд, а потом понял, что никто возиться не будет. Так ведь? Я согласно кивнула, но не стала говорить, что Чернов проверял «Фантомский» грузовик и ничего. А посторонняя машина не могла прокрасться незаметно в закрытый двор. — А вы что, ночью не охраняете территорию? Не обходите двор? У меня появилось стойкое убеждение, что труп вынесли из клуба. Нет, правда, а какие еще варианты? — Нет. Какой смысл? Просто запираем ворота на ночь. Ничего ценного во дворе нет… По подвалу, многократно усиленный эхом, пронесся голос Стаса: — Яна! Сюда, тут кто-то есть!.. Я свернула в коридор — он заканчивался тупиком, а за поворотом бесились лучи света, словно кто-то дрался с фонариком в руках. Шум, крики… Я ускорила шаг, но не побежала. Освободив руку, я расстегнула кобуру. Свет трясся и прыгал, я ничего не видела кроме взбесившихся пятен. Пол хлюпал под ногами — именно этот звук я слышала, когда стояла на развилке. Перед поворотом я вытащила оружие и упала на колено, чувствуя, как штанину пропитывает холодная сырая грязь. Я жадно глотнула воздуха, как бывает, когда я нервничаю. Вампир за спиной сначала хотел меня обойти, но заметив мои телодвижения, остановился. А ведь это, междупрочим, лучший способ, если вы не хотите попасть под огонь. То ли Александр не боялся пули, то ли не привык, что в него могут стрелять, но я не люблю давать противнику лишних шансов. Из-за поворота я выглянула одним глазом, вытянув руку и целясь в клубок света и человеческих тел в конце коридора. Меня закрывал угол. Кто-то уронил фонарик на пол и луч бил прямо в глаза. Я щурилась, склонив голову — и ничего перед собой не видела. — Стоять! — на пробу крикнула я. Клубок распался и я встала, не выходя из укрытия. Зона света оказалась ниже и я, наконец, увидела, что происходит: Чернов пятился ко мне спиной, я опознала его по широким плечам. Никита лежал на полу, пытаясь отползти к нам. В центре коридора неподвижно стоял высокий мужчина, крепко прижимая к себе Стаса. Так держат заложника — рукой за горло. Стало так тихо, что я услышала его горячее испуганное дыхание. — У него пистолет, — негромко сказал Чернов, словно бы в пустоту, но, думаю, реплика предназначалась мне. Я не видела кто это — лицо скрывала темнота, а направить свет на него не рискнула. Кто знает, что его спровоцирует. Я молчала, оценивая обстановку. Он у меня на прицеле, но что с того, если он закрывается Стасом? С такого расстояния я в голову не попаду. — Чего ты хочешь? — спросила я. Честно, я не знала, что делать. — Ты кто? — раздался слева голос Александра. — Отпусти нашего сотрудника и иди себе с миром. — Не подходите близко, — голос у него оказался твердым и уверенным. А еще с нотками превосходства: он разговаривал с нами, как с дерьмом. Если раньше я не знала, вампир это или нет, то сейчас готова спорить, что да. — Мы не подходим, — ответила я. — Тебе все равно деваться некуда. Если убьешь его, я тебя сразу же застрелю. Я городская охотница. Я говорила твердо, хотя сомневалась, что стоит. После таких речей выхода у него два — либо сдаваться, либо стрелять, и если он выберет последний, то минимум двое окажутся на линии огня невооруженными, один — в заложниках, и я вряд ли сумею его опередить. Но вампир выбрал третий путь. Он вроде задумался и невыразительно ответил: — Ладно. Твоя взяла, — одно стремительное движение, он уперся дулом себе в подбородок и выстрелил. Труп вампира мешком упал на пол. Стас остался стоять. Он поднял руку, провел по своему затылку и уставился на ладонь, будто впервые увидел. — Мама! — испуганно крикнул он, с полузадушенным воплем пробежал мимо и скрылся за поворотом. Чернов осторожно приблизился к трупу, словно к ядовитой змее, постоял несколько секунд над телом и громко сообщил: — Готов! Я сунула пистолет в кобуру. Попала только с третьего раза — сильно тряслась рука. И что это только что было?Глава 31
Труп накрыли белой скатертью, и он как приведение выделялся в темноте. Я нервничала. Кончики пальцев покалывало, и я почесывала их об джинсы. Неисследованная часть подвала все еще требовала внимания, и туда ушли двое вампиров и Чернов, предварительно бросив жребий. Жизнь вряд ли была настолько несправедлива, чтобы подбросить нам еще парочку вампиров-самоубийц, но Стас запротестовал и остался здесь — мертвый вампир беспокоил его меньше. Вместе со скатертью нам принесли стратегический запас фонариков, и Стас выстроил их вдоль стены, как свечи, включая по одному. Постепенно коридор залил призрачный свет. Удостоверившись, что криков ужаса больше не будет, я оставила Стаса караулить труп и поднялась наверх. С начальником охраны я успела поговорить — застрелившегося вампира он не опознал, хотя сделать это было затруднительно после выстрела в лицо. Зачем он это сделал? Не понимаю. Если бы я оказалась в патовой ситуации, предпочла бы перестрелку, а не самоубийство. Если все равно умирать, почему не прихватить пару-тройку врагов с собой? Теперь мне предстояло решить, что дальше: сразу сунуть голову в пасть Эмилю или начать с допроса хозяина клуба? Эмиль всегда успеется… Я заглянула в приемную на втором этаже и поинтересовалась у секретаря, где владелец. — Павел Павлович… эээ, он скоро будет. В банк поехал. — Звоните ему, вызывайте обратно! — Какие-то проблемы? — осторожно спросила девушка. С лету я не смогла определить, вампирша она или нет. С молодыми такое случается. В ответ я только покачала головой, не собираясь ничего объяснять, и вышла обратно в коридор. Там я достала телефон и долго смотрела на номер Эмиля, обливаясь потом. С похолодевшим сердцем я нажала кнопку вызова. Представляю, что меня ждет… Но чему быть, того не миновать. — Да, — резко ответил Эмиль, словно догадался, что звонок ничего хорошего не сулит. — Плохие новости, — я сглотнула и прикрыла глаза, ожидая бурю. — У нас еще один… — Еще одно нападение? — Нет. Это вампир, он сам застрелился. — Я могу надеяться, что он именно тот, которого мы искали? — Еще не знаю… — Рассказывай, — коротко приказал Эмиль. Именно приказал — это была не просьба. Бывший внимательно выслушал, не перебивая. — Я сейчас приеду. Только не это… Я уже представила, как он поцапается со всеми, включая меня и мне стало дурно. Но он должен увидеть труп — вдруг они знакомы? Возможно, придется общаться с официальными властями, так что Эмиль может пригодиться. — Хорошо, — ответила я. — Буду ждать. Я сжала трубку в руках, задумчиво глядя в пол. Где же я ошиблась, что сейчас меня мучает чувство вины?.. В коридоре появился Александр, и я отвлеклась от мыслей. — Подвал осмотрели, все в порядке… — Сейчас мэр приедет, — перебила я. — Блин, твою налево! — растерялся он. — Зачем ты его вызвала? Я не выдержала и захихикала. Вампир прищурился, интересуясь, что я нашла тут смешного. — Я не могу его вызвать, он — мэр. Ты как себе это представляешь? — А я слышал, он тебе чем-то обязан. И еще, что вы женаты. — Откуда слышал? — поинтересовалась я. — Всякое говорят. Он с любопытством смотрел на меня, ждал, что я подтвержу или опровергну слухи, но я только покачала головой. Не люблю, когда любопытство удовлетворяют за мой счет. — К черту. Где там твой вампирский директор? Павел Павлович нарисовался в рекордные сроки. То ли успел съездить в банк по делам, то ли его завернули с дороги. Он выглядел встревоженным, но не терял лица — наверное, еще не знал, что стряслось. Мы дожидались его в кабинете, хотя секретарша протестовала, но скисла под взглядом начальника охраны. Когда директор вошел, то взглянул на меня без прежней любезности. Я поднялась на ноги и Александр последовал моему примеру. Павел Павлович взглянул на мою мрачную морду, на начальника охраны, который выглядел так, словно собирался принести соболезнования, и спросил: — В чем дело? — Катастрофа, — глубоко вдохнул Александр. — Ты присядь… разговор долгий. Тот не хотел присаживаться и тянуть волынку. Густые брови сошлись у переносицы, в голосе прорезалась повелительная резкость и он крикнул: — Ну?! Говори! На меня это не произвело впечатления — я привыкла к царственным воплям Эмиля, и ему владелец «Фантома» в подметки не годился. — У вас в подвале труп, — сообщила я. — Но вам повезло, что этот вампир застрелился сам. На этом удача заканчивается, потому что мэр уже едет сюда. Тот быстро взял себя в руки и сбавил тон. — Полицию вызвали? — Нет. — Хорошо. Пока не надо, я должен увидеть тело. Сказал он это таким тоном, будто не верил на слово, Александр укоризненно цокнул языком. Я пожала плечами: в мои планы входила их очная ставка с трупом. Вдруг владелец «Фантома» сможет его опознать? Павел Павлович оказался вампиром не робкого десятка — согласился спуститься, не настаивая на дополнительной охране. Перед дверью в полуподвал я с удивлением встретила Никиту. — О, Яна! — обрадовался он. — Мы уже заволновались, куда вы пропали! — Мы пропали?.. — не поняла я. — Ты со Стасом. Чернов побежал наверху вас искать, а я тут жду. — Стаса нет? — переспросила я. — Я же велела ему сидеть рядом с трупом! Никита пожал плечами. — Мы закончили с подвалом и когда шли обратно, рядом с телом его не было. Я решил, что вы вместе ушли… Наверное, в сортире где-нибудь сидит, — нервно хихикнул Никита. — Хватит, — оборвала я. — Я хотя бы маму не звал… — Мы идем или нет? — Павел Павлович начал раздражаться. — Побудь здесь, — попросила я Никиту и, толкнув дверь, повела вампиров вниз. Перед тем как спуститься, хозяин «Фантома» брезгливо прикрылся надушенным рукавом. — Да, — укоризненно согласилась я. — Вонища редкая. В конце концов, сам запустил здание, нечего теперь брезговать. У подножия лестницы мы включили фонари. Идти недалеко — из-за поворота уже выбивался свет. Мы свернули и я различила у стены длинное тело, прикрытое скатертью. — Оно? — спросил Павел Павлович. Я подумала, он струхнул и решил удостовериться в наличии трупа издалека, но тот уверенно отстранил меня и подошел к телу. Я определенно зауважала мужика, когда он приподнял край простыни и смело взглянул на мертвеца. Когда он обернулся, в глазах стоял ледяной холод. — Это что, шутка? — раздраженно спросил он. — А что смешного? — огрызнулась я. Вместо ответа Павел Павлович рывком сорвал скатерть и швырнул в Александра. — Я не понимаю, как ты оказался в это вмешан! — заорал он. — Что здесь происходит? Я сделала несколько шагов к самоубийце и примерзла к полу. Взгляд остановился на трупе. Вернее, трупа не было. Вместо него под простыней лежал Стас. После того, как призвав на помощь огромный запас матерных слов, Александр сумел убедить начальника, что труп был, и он лично его видел, подвал срочно закрыли и оцепили охраной по периметру. Павел Павлович, пряча глаза, извинился за сцену и попытался загладить вину срочно предоставленным кабинетом, аптечкой — и лично помогал тащить Стаса наверх. Мы уложили пострадавшего на диван. Ни укусов, ни травм… похоже на глубокий обморок. Чернов безрезультатно надавал ему пощечин, в конце концов, под нос Стасу сунули флакончик с нашатырем и он начал подавать слабые признаки жизни. Затаив дыхание, мы наблюдали, как он приходит в себя.Глава 32
Выглядел он — краше в гроб кладут, с темными кругами под глазами и белый, как та скатерть. Александр пожертвовал ему пол стакана коньяка. Стас выхлебал его как воду — с жадностью, постукивая зубами об край стакана, потом упал в кресло и закрыл лицо руками, часто сглатывая. Наверное, пытался избавиться от коньячной горечи. — Яна, я тебя ненавижу, — признался он. — От меня помощи больше не ждите, чуть инфаркт не заработал… — Рассказывай, — я неосознанно повторила интонацию Эмиля, и мне стало неловко. — Извини, но все-таки хочу услышать, что произошло. Как выяснилось из сбивчивого рассказа Стаса: сначала все было в порядке. После того, как я ушла, а ребята еще обследовали дальние части подвала, он спокойно ждал и переводил дух после неприятного инцидента. — А чего беспокоится, если этот придурок мозги себе вынес? — объяснил Стас. Дальше началась чертовщина: труп зашевелился. — Я глазам не поверил — думал померещилось! Дохлый вампир вздрогнул, резко сел и сдернул с окровавленного лица скатерть. Секунд десять они смотрели друг на друга, пока вампир, откашлявшись, не прохрипел: — Есть что глотнуть? Дальше Стас ничего не помнил. Я подумала, что сама бы почувствовала, если бы абсолютно благонадежный мертвец на моих глазах вдруг сел и попросил выпить. Тоже, наверное, без чувств бы свалилась. — Хорошо полицию не вызвали, — вздохнул Никита. — Как бы с ними объяснялись? — Не знал, что вампиры так могут, — Стас откинулся в кресле, пьяненький после коньяка, и сонно зевнул. — Не могли предупредить? — Знали бы, сказали! — огрызнулся Александр. Комната слегка пошатнулась — у меня закружилась голова. А я ведь знала, могла догадаться… Не потому ли меня грызла вина? Из-за моей глупости Стаса могли убить. О чем я вообще думала, что он застрелился от безысходности? Я собственными глазами видела вампира, пережившего попадание в голову — сама и стреляла. Если самоубийца был под эффектом крови, знал куда стрелять и был достаточно опытным, чтобы себя контролировать, то это был самый простой способ выбраться из подвала… Меня слишком оглушил тот выстрел в голову, когда я ждала перестрелки — на что и был расчет. Но окровавленному вампиру не так легко затеряться в городе. Он где-то неподалеку. Вряд ли спрятался в подвале, слишком много усилий, чтобы упустить шанс сбежать, но этот вампир где-то рядом и скоро ему понадобится кровь. Много-много крови. — Слушай, а ты что, тоже так можешь? — Стас с любопытством рассматривал Никиту. — Оставь его в покое, — посоветовала я. — Он не может. По крайней мере, пока не нажрется человечины. — Так ты знала? — Только сейчас поняла, — оправдалась я. — Ладно, я ошиблась, согласна! Но сейчас нужно решить, что делать… Дверь распахнулась, на пороге стояла взволнованная секретарша Павла Павловича. — Приехал мэр города, — тихо, с придыханием произнесла девушка, была это особенность речи или она неровно дышала к Эмилю, я не поняла. — Он хочет вас видеть! — Иду, — ответила я, стараясь ничем не выдать чувств. Эмиль ждал меня в гостевом номере «Фантома». Сам владелец был здесь же — стоял у зашторенного окна и явно чувствовал себя неловко. Эмиль сидел на краю широченной кровати. Из-под бархатного покрывала до самого пола свисали красные простыни. Своим дорогущим ботинком он наступил на ткань и на красном атласе остались грязные отпечатки от растаявшего снега. Павел Павлович не возмущался, что мэр портит казенное имущество. Не спрашивайте, зачем в клубе номера, сама догадалась не сразу. Я почувствовала себя уязвленной: Эмиль мог сам прийти в кабинет, но нет, он предпочел ждать меня в номере, где подвыпившие клиенты уединяются для плотских утех. Он бы меня еще в сауну вызвал на ковер в перерыве между женщинами легкого поведения. У нас деловые отношения, разве нет? Это непрофессионально, а значит, он и хотел меня уязвить. Кто-то в этом номере перегибает палку и это явно не я. Пока я не вошла, они о чем-то говорили, но теперь оба смотрели на меня: хозяин «Фантома» испуганно, а Эмиль — без выражения. Но я видела, что он мной недоволен. — Поговорим? — негромко предложил Эмиль. — Давай, — согласилась я. Павел Павлович вдруг заторопился, не желая стать случайным свидетелем. Когда дверь закрылась, Эмиль расстегнул пиджак и ослабил галстук. Мне не понравились его хозяйские замашки. Кажется, он уже уверен, что везде в этом городе царь и бог. Раньше он так себя вел только в нашей квартире. — Как там Андрей? — как бы невзначай поинтересовалась я. — Не волнуйся. Отлично. Я не стала вдаваться в подробности. Ругаться не хотелось, поэтому мы недружелюбно смотрели друг на друга. Я вдруг поняла, почему он молчит: ждет объяснений. Судя по каменной морде, его уже ввели в курс дела. — Эмиль, я признаю свою вину. Но он застрелился, любой на его месте был бы трупом. Меня это ошеломило, я не сообразила сразу, что он еще может быть жив… Сейчас я особенно остро ощутила, как жалко звучат объяснения. Первое правило охотника: сначала убедись, что враг сдох, а потом оставляй его без присмотра. Но, черт побери, не каждый день вампиры выносят себе мозги у меня на глазах!.. — Не оправдывайся, — вдруг сказал Эмиль, и я удивленно посмотрела на него. — Меня это раздражает. Я могу сделать такой вывод, Яна. Мы бы уже его поймали и уладили дело, не окажись моя жена непроходимой дурой. — Бывшая жена, — напомнила я.Глава 33
Взгляд Эмиля похолодел, он смотрел мне в глаза, будто обвинял в чем-то или подозревал в сговоре с вампиром. К счастью, зазвонил телефон. Эмиль достал из кармана пиджака трубку и опустил глаза, а я смогла перевести дух. Несколько секунд он слушал собеседника и ответил: — Продолжайте. Телефон вернулся в карман, и я снова завладела вниманием Эмиля. — Я отправил охрану осмотреть квартал. Человек с простреленной головой не может остаться незамеченным, верно? — Он рисковал, — буркнула я, имея в виду вампира. — А его никто не видел, — голос стал грубым. — Как сквозь землю провалился. Скажи, так бывает? — Наверное, у него была машина, — следя за тоном, осторожно предположила я. — Мне ни холодно ни жарко от твоих мыслей! Ты его упустила, когда он был у тебя в руках! — Это была случайность… — Не оправдывайся за свои промахи! — заорал он. — Ты не понял. Я говорю, случайность то, что мы его нашли. Ему что-то было нужно в подвале. Или он прятался тут. Он сломал замок на подвальной двери и повесил свой. Мог ходить туда-сюда сколько угодно, и никто бы не догадался. Той дверью никто не пользовался. — Может, это был кто-то из работников клуба? — С нами был начальник охраны, он не узнал вампира, — покачала я головой. — Эмиль, он знал, зачем мы туда пришли. Сразу всё понял — напал первым. Этот вампир хорошо знает город, у него есть связи среди местных. Я уверена, он был здесь при прошлом мэре. — Ну, — процедил Эмиль. — Продолжай. Что ты хочешь этим сказать? — Я не понимаю, почему ты отказываешься допросить Виолетту. У вампира были ключи от ее квартиры. — Вита уехала на следующий день, как я стал мэром и не стала бы возвращаться — она ясно дала это понять. — А что это она так внезапно сорвалась с места? — спросила я. — Чего ей боятся, раз мэром стал ты? Вы же встречались. — Не лезь не в свое дело, — спокойно ответил Эмиль. — Я не предлагаю ее пытать, но поговорить можно? Спросить, не теряла ли ключи? Почему так внезапно уехала? — Ладно, — Эмиль негромко хлопнул по столу ладонями. — Я позвоню ей сам. Иначе, чувствую, ты не отвяжешься. Я выдохнула: даже маленькая победа над Эмилем считалась большой. Мне не нравилась его упорность насчет Виолетты, и это доказывало, что Эмиль ведет нечестную игру. Тоже мне новость. Может, она просто сильно ему в душу запала? А что, она вампирша молодая и симпатичная, почему нет. — Может быть, ты права. Вампир кровососущий, это сужает круг. — В смысле? — С моим приходом их стало меньше. Большинство были лояльны прошлому мэру, я им не понравился. Кто-то уехал, кто-то залег на дно. И если вампир хорошо знает город, значит он из сторонников мэра, — Эмиль задумчиво потер подбородок. — Нужно было всех убить. Это твоя недоработка. Я удивленно подняла брови, но Эмиль был серьезен, он не шутил. — А почему вдруг моя? Объяснений я не услышала, снова зазвонил телефон и Эмиль ответил: — Да. Я внимательно следила за выражением его лица, пытаясь определить какие новости — хорошие или плохие. Не очень преуспела. — Продолжайте, — судя по ответу, всё без изменений. Он отключился и сжал мобильник в кулаке, пластиковый корпус жалобно захрустел. — Так бывает, что исчезают без следа?! Где теперь его искать! Конечно, он винил меня. Но сейчас он выглядел растерянным, да вешать на меня всех собак ему не с руки, несмотря на мою ошибку. Я без выражения смотрела Эмилю в глаза. — Есть у меня одна идея… Помнишь кровососа, который неделю назад прибыл в город? Надо послать к нему кого-то, пока есть время. Есть шанс, что он может оказаться нашим беглым трупом. Где-то на периферии сознания я всегда помнила о непроверенном новичке, и теперь самое время с ним встретиться. — И ты никого не послала к нему раньше? Эмиль вскочил, но я успела отступить к двери. Всего на шаг, но именно его не хватило руке бывшего до моего горла. Я не сводила с него глаз, и он вдруг остановился — внезапная вспышка гнева угасла так же быстро, как возникла. Я убрала ладонь с кобуры, даже не заметила, как она там оказалась… Что ж, с волками жить — по-волчьи выть. Реакция у меня уже отточенная. — Если ты завалила дело, лично мне ответишь! — Эмиль сделал вид, что ничего не произошло и это не он пытался схватить меня за шею, чтобы потрепать, как нашкодившего котенка. Я догадалась, что ответ будет болезненным и унизительным, но это почему-то не испугало. Приятное разнообразие. — Люди говорят, что ты мне чем-то обязан, Эмиль, — медленно, словно животному, сказала я. — Не напомнишь, чем?Мы с Эмилем ехали в моей машине и даже не смотрели друг на друга — он отвернулся к окну, а я сосредоточилась на дороге. На «Фантом» ушел почти весь день целиком, а темнеет зимой рано — сейчас не больше пяти, но к городу уже подбираются сумерки. Лезть в логово вампира ночью — плохая идея, но Эмиль был неумолим. Я нервничала, подушечками пальцев потирая кожаную оплетку руля, и очень жалела, что со мной нет Андрея. Не на Эмиля же надеяться в случае чего, правда? — Никита, — позвала я. — Расскажи про гостиницу. Сколько входов, выходов, все, что помнишь. — Вход один, — ответил он с заднего сиденья. — Но не с фасада, а со двора. Думаю, изнури гостиницы вход в подвал тоже есть. — Как спуск выглядит? Лестница узкая? — Довольно да, — поразмыслив, ответил Никита. — Сколько человек пройдет? Если в ряд. — Полтора! Например, я и еще кто-нибудь тощий, как ты. Плохо. Вампиру будет легко держать оборону, в случае чего, но я бы не хотела оказаться на острие атаки…. Я сбросила скорость, свернула за квартал до гостиницы и машина с охраной Эмиля поехала за «мерседесом». Я закрутила головой в поисках парковки. — В чем дело? — Эмиль повернулся ко мне. — Гостиница дальше. — А ты хотел встать у парадного крыльца и обсудить план там? Переулок огибал старый панельный дом и заканчивался тупиком. Мне это подходило. Я припарковалась рядом с подъездом, и джип притерся рядом. — Порядок, — сказала я, игнорируя раздраженный взгляд Эмиля. Я развернулась глядя на Никиту и Чернова. — Сначала подойдем к гостинице и осмотримся. Есть идеи, где достать план здания? — Яна, ты теряешь время… — начал Эмиль. — Я знаю, что делаю! — огрызнулась я. — Давай-ка пройдемся, — предложил он, прихватив меня за локоть. Мы вылезли на холодный ветер. Первый же порыв сорвал капюшон и в волосы набились снежинки. Я натянула капюшон обратно и, придерживая его у горла, обошла машину. Эмиль шел навстречу, и мы встретились напротив лобового окна — прямо под обстрелом любопытных глаз оставшихся в салоне. Дверца джипа нерешительно приоткрылась, но захлопнулась обратно. Видимо, решили, что со мной Эмиль и сам справится. В сумерках снег на парковке стал голубоватым. Под расстегнутый пуховик лез холод, и меньше всего хотелось ругаться с Эмилем на морозе. Я заметила, что и он не застегнул свою парку — тоже наверное, вооружен, но в отличие от меня, его капюшон лежал на плечах, ветер трепал песцовую оторочку и его светлые волосы, только замерзшим мой бывший не выглядел. — Сейчас мы разворачиваемся и едем к гостинице, — сказал он. — Я не буду терять время на твою охотничью дурь. Снег под теплым капюшоном начал таять и потек по шее. Я начала злиться. — Это не дурь, а подготовка. В городе банда вампиров-убийц и я не собираюсь попасть под пули из-за твоей торопливости. — Я не упущу его второй раз! — рявкнул Эмиль. — Ты слышал, что сказал Никита? Узкий коридор, никаких укрытий, а он вооружен — если это он, Эмиль! Хочешь, что бы всех перестреляли? — Можешь остаться в машине, если боишься, — спокойно предложил он и пошел к джипу. Я смотрела ему вслед, бессильно скрипя зубами. — Ты что, под дозой? — крикнула я. — Забыл, чем в прошлый раз кончился твой гениальный план с питьем крови? Эмиль только отмахнулся и сел в машину. Мне оставалось только вернуться за руль и ехать следом.
Глава 34
— Придурок… На заднем сидении царила гробовая тишина. Я мысленно ругала Эмиль, не спуская глаз с ярких стоп-сигналов джипа. Мы объехали квартал и приблизились к гостинице. Я бы и на километр к ней не подъехала, но Эмиль хотел действовать нагло и решительно. Как бы мне не пришлось за это расплачиваться. Волна злости на Эмиля, его план, и на то, что он снова легко и непринужденно заткнул мне рот — бурлила и искала выход. Джип без стеснения остановился на пустынной парковке «Туриста» и я последовала за ним. — Так, народ, — я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. — Вопрос в силе: где взять план гостиницы? — У застройщика, — предложил Никита. — Или в «городской архитектуре». — Ага, сейчас сбегаю, она как раз рядом… Более реальные идеи есть? — План эвакуации? — спросил Чернов. — По технике пожарной безопасности должен быть внутри. Зачем он тебе? — Пока мой бывший придурок будет лезть на рожон, я попробую спуститься в подвал изнутри гостиницы и осмотрюсь. Мне надо внутри ориентироваться. — Дурацкая затея, — заявил Никита. — Тебя убьют, — безапелляционно сообщил Чернов. — Яна, не руби с плеча! Мэр же сказал, что сам разберется. Зачем тебе это надо? Остынь. — Да, — поддакнул Чернов. — Посидишь с нами в машине. Им надо, пусть сами рискуют. Мы подключимся в случае необходимости. — Эмиль не знает, что искать, — не заглушив машину, я распахнула дверь. — Он вампир, и хочет решить все силой, меня же интересует убийца, а не грызня за власть. Я подошла к джипу, ботинки скользили по корке снега. Капюшон упал на спину, и мороз впился в уши. Дико неудобный головной убор… Эмиль вышел из машины последним и, заметив меня, остановился. — Давай отойдем! — глотая холодный воздух и клубы пара, попросила я. — Это важно! Мы отошли за машину, с глаз долой. — Ты не можешь так туда пойти. Вас всего четверо, Никита без допинга. Эмиль, это не серьезно! — Ты что, за меня беспокоишься? — нахмурился он. — Я за себя беспокоюсь… Эмиль повернулся и под ногами хрустнул снег. Я поймала его за край рукава. — У тебя есть гарнитура? Включи и позвони на мой мобильник, я хочу слышать, что там будет происходить, и когда драпать, если что-то пойдет не так, — он медлил и я добавила. — Да, я беспокоюсь за тебя. Такую мелочь ты можешь для меня сделать? Эмиль вернулся к джипу и покопался в бардачке. Я медленно выдохнула, наблюдая, как он прилаживает микрофон и набирает мой номер в телефоне. И чего стоило соврать сразу?.. — Слышишь? — спросила я, когда зазвонил мой мобильник. — Слышу, — ответил Эмиль. — Иди в машину. Я села в салон «мерседеса», в зеркало заднего вида, следя, как Эмиль и пара вампиров огибают гостиницу. В трубке, прижатой к уху, было слышно дыхание Эмиля. Один из вампиров остался у стены — караулить окна и в подвал. Я ладонью зажала микрофон телефона, чтобы Эмиль меня не услышал. — Никита, отвлеки парня у стены. Секунд на тридцать, сможешь? — Ты что, еще не передумала? — запаниковал он. — Не сходи с ума, а? Сиди в машине. Он тебя убьет потом! — Я с тобой, — сказал Чернов, неизвестно кого из нас имея в виду. — Вперед, — процедила я, и Никита нехотя выбрался наружу. Чернов, в прошлом привыкший к соблюдению субординации, молчал, и не читал мне морали. Я в зеркало наблюдала, как Никита топает к вампиру, бдительно следившему за окнами. Подошел, они о чем-то заговорили. Я перекинула трубку к другому уху и легонько приоткрыла дверь, дожидаясь удобного момента. Никита протянул руку, показал на что-то вдоль здания и потом за угол. Вампир внимательно посмотрел в обе стороны, и они свернули. Я распахнула дверь, вывалилась из машины и припустила к гостинице. Микрофон мобильника я зажала ладонями, надеясь, что Эмиль не услышит тяжелого дыхания. Больно врезалась плечом в беленую стену здания и побежала вдоль — до крыльца. За ним меня уже не заметят. Обогнула выщербленные ступени и бросилась за крыльцо. Прижалась к стене, переводя дыхание. Прислушалась: тихий хруст снега и никаких криков. В трубке Эмиль негромко отдавал приказы, из них стало понятно, что вниз они еще не спустились. Окно было прямо надо мной. Высоковато… Казалось, что в непроглядной темноте за стеклом могло что-то скрываться… Мне одной придется плутать в темной брошенной гостинице… Рука сама потянулась к кобуре, но застыла на полпути. И как прикажете запрыгивать в закрытое окно с телефоном в одной руке и с пистолетом в другой? — Заходим, — негромко сказал Эмиль. Раз он входит, то и я должна. Я пробежала вдоль стены, поглядывая на окна и выбрала последнее — достаточно далеко от всех. Быстро стянула пуховик, обернула им рукоятку, и ударила в стекло, стараясь бить не слишком сильно, чтобы осколки не прыснули в стороны. Я боялась, что это будет громко, но стекло тихо хрупнуло и пошло трещинами. Привстав на цыпочки, я надавила и вытащила несколько осколков. Только бы не порезаться… Вампир может учуять свежую кровь… Я быстро натянула пуховик — сквозь осколки лучше лезть в нем, чем без него. Оружие пришлось временно убрать. Я уцепилась за жестяной карниз, ногой уперлась в стену и подтянулась. Вот они, преимущества маленького веса. В последний момент подошва скользнула по оштукатуренной стене, и я чуть не выбила зубы об острый край карниза. Смогла уцепиться локтем, пытаясь перенести вес на предплечье, но почувствовала, что безнадежно сползаю. Сзади меня подхватили чьи-то руки и толкнули вверх. — Держись, Янка! — сказал Чернов и меня беспардонно пропихнули прямо в осколки. Я влетела в окно кубарем, и прокатилась по полу — в грязи, осколках и паутине. — Что за грохот? — резко спросил Эмиль. — Что с тобой? Я тихо выдохнула, вглядываясь в темноту гостиничного фойе, и вытянула пистолет. От дыхания клубился пар — внутри оказалось не теплее, чем снаружи. Все спокойно. В темноте ничего не двигалось и не пыталось меня сожрать. Сожалея, что у меня только две руки, я вернула оружие в кобуру. Спазм отпустил горло, и я сумела ответить: — Так… покурить вышла. Все нормально, Эмиль. Что у тебя? — Все нормально. Кто-то идет к двери. У тебя точно все хорошо? — Отлично. Забрался в логово к вампиру-убийце и беспокоится по пустякам. С каких пор он стал таким беспечным? Из кармана я вытащила фонарик и включила. Маленькое пятнышко света терялось в огромном помещении. Где-то здесь, в холле, обязательно должна висеть схема эвакуации при пожаре, скорее всего, рядом со стойкой регистрации. Но не уверена, что выходы из подвала будут на ней отмечены. Я осторожно пошла вперед и под ногами захрустели осколки и мусор. Сейчас сюда, на звон и шум, прибежит охранник Эмиля, если не совсем глухой. Надеюсь, Чернов убедит его, что здесь свои, но из холла надо убираться. К тому же, из окна беспощадно дует. Уже смелее я пробежала через холл, мазнула лучом света по голым стенам. Мебели не осталось, только остатки упаковки на полу и прочий мусор, да монолитная стойка администратора. Пахло снегом, пылью и старым зданием — запах подгнившего дерева и штукатурки. Плана эвакуации нигде не было. Я осмотрела стены, ощупала лучом света всю поверхность, поворачиваясь, но ничего. Я попробовала представить, где могли устроить вход в подвал. Вдруг заговорил Эмиль. Я слышала, как он представляется, что-то плетет о цели визита и просит разрешения войти. Значит, вампир пошел на контакт. Я плотно прижала трубку к уху, стараясь не упустить ни слов, ни интонации. Луч фонаря остановился на широкой лестнице на второй этаж, пятно света подрагивало на ступеньках — руки дрожат. В следующую минуту я чуть не стукнула себя фонарем по лбу и подбежала к лестнице. В голове появилась картинка годовалой давности: как я, в школе, выгоняю из-под лестницы подростков. На первом этаже она не заканчивается и ступеньки, перегороженные двухстворчатой решеткой, ведут вниз. В подвал. Школа и гостиница — обе старой, дореволюционной постройки. Как я сразу не догадалась? Я укрылась в темноте, когда захрустело битое стекло — кто-то лез в окно вслед за мной. Луч фонаря прогулялся вниз, до двери, оббитой войлоком, и я радостно сбежала по ступеням. Пятно света прыгнуло на дверь, и я вцепилась в ручку, толкнула от себя. Дверь не открылась. Рука соскользнула с ручки и наткнулась на навесной замок. Ключа у меня не было. — Да провались ты пропадом! — я со всей силы ударила ногой. — Яна? — раздался негромкий голос Чернова сверху. Значит, это он влез в фойе. — Я здесь, — устало откликнулась я. — Под лестницей. Хруст сменился буханьем тяжелых ботинок, и Чернов спустился ко мне. — Проблемы? — Где Никита? — вместо ответа спросила я. — За окном сторожит. Мы все уладили. Я сказал тому парню, что это Эмиль нас сюда направил, — он довольно ухмыльнулся. — Дверь открыть не можешь? Посторонись-ка… Выбью. Грохот первого удара заглушил войлок, но он же его и смягчил. Я отступила, не спуская фонаря с двери, и морщилась от каждого удара. Во мне боролись противоречивые чувства: хотелось, чтобы парень саданул посильнее, и боялась, что Эмиль услышит, хотя я зажимала трубку двумя ладонями. Наконец, дужка замка отлетела, и я схватилась за ручку. — Оставайся здесь. — Зачем? — Кто-то должен. Я с этим подвалом не знакома, вдруг этот урод пройдет мимо меня? — А если не проскочит? Что тогда делать будешь? — Кричать, — отшутилась я. — Нет, серьезно. Воевать с ним я не собираюсь, а шпионить лучше одной.Глава 35
Дверь без скрипа отошла внутрь, и я посветила в темноту. Я снова достала пистолет, и фонарик пришлось взять в зубы. Нет, я не пошутила. По подвалам я не хожу без оружия, а в другой у меня телефон. Осмотревшись насколько хватало глаз и запомнив дорогу, я выключила фонарь и дождалась, пока восстановится зрение. Здесь было холоднее, чем снаружи. Руки онемели, и под пуховик вполз леденящий холод. Что-то здесь не чисто. Вампир не может жить в этой вечной мерзлоте. Я осторожно пошла вперед. Лучше поторопиться, скоро пальцы потеряют подвижность и пистолет я держать не смогу, а если отогреюсь — руки начнут дрожать. Как ни кинь, везде плохо. Я попыталась представить здание гостиницы и определить, в какую сторону идти. Получалось так, что вампир обитает где-то справа. Я пошла вдоль стены. В трубке я слышала отзвуки разговоров. Эмиль молчал, но, вроде бы, все в порядке. Неожиданно связь отрубилась. — Вот блин. Я выключила трубку и сунула в карман. Похоже, Эмиль отключил связь сам, но делать это в такой момент не стоило. Если так, то перезванивать смысла нет. Его нет, даже если вампир нашинковал Эмиля с охраной тонкой стружкой. Через несколько метров коридор свернул, и я уткнулся в дверь. Самая обычная, деревянная, с проржавевшим засовом. Я тихо подошла и присела на корточки, подставила ладонь под сквознячок. После подвального холода показалось, что воздух был теплым. Значит, я нашла вход в жилую часть подвала. Я прислушалась, но было тихо, из-под двери не выбивался свет. Думаю, можно попробовать. Только я взялась за ржавый засов, как в кармане завибрировал телефон. — Да? — прошептала я. — Вылезай оттуда, — зло сказал Эмиль. — Быстро! Я упрямо подергала засов. Услышав мое пыхтение и скрип, Эмиль продолжил: — Я на стоянке. Вампир совершенно не тот, поэтому хватит валять дурака, вылезай и поехали обратно в «Фантом». Я тебя ждать не буду. Если через двадцать минут тебя там не будет — ты у меня получишь. Из-за двери подуло сильнее и она приоткрылась. Эмиль послушал мое молчание и, не добавив ни слова, отключился. Пошел он. Он что, правда думает, что я у него на побегушках? За дверью оказалось небольшое помещение — буквально три на три метра. В противоположной стене была дверь, из-под которой выбивался свет. Пахло пылью и плесенью. Скорее всего, это кладовка или типа того, но здесь тепло, так что она точно примыкает к жилой части. Вся правая стена отведена под полки, с другой стороны стоял покосившийся стол. Пол и мебель покрывал слой пыли. Кое-где она смазалась — помещением пользовались. На столе лежали чертежи, сильно похожие на вожделенный план эвакуации. На полках лежали свертки с вещами, стопки старых книг. На некоторых свертках пыли не было. Я выдвинула один из ящиков. Внутри засеребрилась связка ключей, а еще обнаружился целый склад сотовых телефонов, один из них — последней модели. Ведомая странным чувством, я достала новенькую трубку и включила. К удивлению, телефон оказался рабочим — с сим-картой, но почти полностью разряженный. Я посмотрела список контактов, но все имена незнакомы. Чей он? Кладовка не похожа на место, где хранят нужные вещи. Скорее, на отстойник для хлама. Когда я открыла вкладку сделанных звонков, то просто застыла: в последний раз с этого телефона звонили мне. Неделю назад. Я выдвинула второй ящик. Ничего. Телефоны я рассовала по карманам и вытащила несколько широкоформатных листов. Планы зданий. Какие-то официальные, похожие на планы эвакуации, с жирными стрелочками, ведущими к выходам, какие-то нарисованные от руки синей пастой. Один из них я узнала сразу: схематичное изображение «Фантома». Другой показался смутно знакомым, но что это? Нет, не вспомнить. Я отодвинула его в сторону. При взгляде на следующий, пистолет чуть не выпал из руки. На альбомном листе был изображен план дома мэра. То есть дом Эмиля теперь. Два этажа и даже подвал, во всех подробностях. Что меня испугало — он был нарисован от руки, мелкими штришками неизвестный чертежник нарисовал даже тайный ход в спальню бывшего мэра и любовно выписал каждую камеру в подвале. Откуда это?.. — Ничего себе, — прошептала я. Я сгребла чертежи и, свернув трубочкой, сунула за ремень. И тут снова зазвонил телефон. Путаясь в кнопках, я сбросила звонок и попыталась вернуть сердце на место. Поздно. Рядом раздались тихие шаги, в кладовке с щелчком включился верхний свет и ослепил меня. Все что я успела сделать — прицелиться в открывающуюся дверь. Перед глазами прыгали разноцветные пятна. Я щурилась и ни черта не видела. У меня было две секунды для решения — выстрелить или ждать, пока снова стану видеть. Я выбрала компромисс и присела под прикрытие стола. — Стой, я выстрелю! Нервный палец почти надавил на скобу. Мучило ощущение, что меня пристрелят первой, я настолько была на взводе, что уже ощущала пулю в груди. — Городская охотница, если не ошибаюсь? Голос показался знакомым. Не испуганный, не напряженный. Я слышала фатальное спокойствие, и такое же всепоглощающее презрение. Так говорят вампиры «со стажем», те, кто не появляется днем на поверхности. Я была уверена, что слышу нашего неуловимого «гостя города». Но почему же он кажется мне знакомым? — Эй, охотница! Я из тех девушек, что за словом в карман не полезут, но бывают ситуации, когда даже я теряюсь. Зрение возвращалось, а вместе с ними я понимала, что вляпалась хуже некуда. Вампир не прятался — во весь рост стоял в проеме. Свет бил ему в спину и я не видела лица. Пора уже запомнить, что в кровососов стрелять бесполезно. Странно, что он еще не обошел стол и не выволок меня за шкирку. Дверь в подвал совсем рядом. Может быть, я даже успею проскользнуть в нее, но вампир меня догонит. Проблему нужно решать здесь. Я решила попробовать. — Кажется произошло недоразумение! — не очень уверено сказала я. — Да, я городской охотник, приехала с мэром и заблудилась… — Можешь встать. Не бойся. Стол — рухлядь та еще, но мне нравилось за ним прятаться, покидать последнее убежище я не хотела. С другой стороны, он не должен напасть — он ведь говорил с Эмилем, бывший сам сказал, что они все уладили… Бесполезно делать вид, что ты ни при чем, если в твоем столе обнаружились компрометирующие материалы. План дома Эмиля таким и являлся. Но ведь вампир не знает, что я покопалась в его закромах. Я медленно выпрямилась, но не убрала оружие. Вампир шагнул в кладовку и световая завеса пропала: у него оказалось достаточно молодое лицо, треугольное, с острым подбородком и большими темными глазами, похожими на пятнышки мазута… Это расширенные зрачки дают такое впечатление. У него эффект крови на исходе. Может быть, только поэтому он еще не перегрыз мне горло. Он с любопытством меня рассматривал, словно был обо мне наслышан. Странный взгляд. И тут он изменился. Я проследила, куда он смотрит, и наткнулась на опустошенный стол с выдвинутыми ящиками. У меня плечи свело от напряжения. Я облизала губы, чувствуя, как их касается холодное испуганное дыхание и очень медленно сказала: — Ранение в голову всегда болезненно. Даже если ты под кайфом, выстрел будет удачным. И разумеется, я здесь не одна. Вампир безропотно поднял руки и показал ладони. Он не хотел, чтобы я стреляла. Это должно бы успокоить, но только не меня — вампир улыбался, словно продавец акций «МММ». Такая вежливая, слегка насмешливая улыбка неуместная на лице того, кто попал на прицел. В кармане снова зазвонил телефон и я вздрогнула. В то же мгновение он отбил ствол в сторону и смачно врезал кулаком мне в челюсть. Пол и потолок покачнулись, а спине стало жестко и колко. Больше всего испугал хруст — костей, челюсти или стены, на которую я налетела, прежде чем свалиться. Боли не было. Боль будет позже, и судя по запоздавшей реакции нервных окончаний — очень сильной. Я перевернулась на живот и встала на четвереньки. Уронила пистолет, нужно подползти, выстрелить, пока он меня не прикончил… Я хотела сделать это ловко и быстро, но вместо этого пыталась обрести равновесие — голова кружилась так, что тошнило. Я смотрела на пол качающийся, как лодка в бурю, и боролась с внезапным приступом «морской болезни». Вампир прошел мимо и захлопнул дверь в подвал. Я поняла, что он еще в кладовке, когда получила пинок по ребрам. Не сильный и почти беззлобный. Он обшарил мои карманы — я не видела этого, сосредоточившись на этом беспокойном полу, но карманы стали легче. — Дура, — сказал вампир, подобрал мой пистолет и вышел из кладовки. Вернулся он быстро. Я все еще пыталась справиться с «качкой». В спине просыпалась ноющая боль, она усиливалась, когда я переносила вес на руки. Лицо онемело и ощущалось маской, с той стороны, куда пришелся удар, разгоралась тянущая боль в челюсти. Вампир ходил вокруг, в поле зрения то и дело мелькали носки ботинок. — На стоянке стоит машина. «Мерседес». Твой? Я хотела сказать: «да», но когда открыла рот, на пол потекла кровь со слюной и я закашлялась, сплевывая эту дрянь. Челюсть незаболела сильнее и я понадеялась, что он мне ее не сломал. Вампир продолжил: — Внутри никого нет. Мэр уехал вместе с охраной. Ты одна, да? И нагло блефуешь? Я кивнула и меня повело еще сильнее. Нехорошо сдавать своих, даже если они тебя подставили не вовремя сделанным звонком. Может, они меня хотя бы достойно, с почестями, похоронят. — Я бы подумал, что мэр решил ловить меня на живца, но он произвел впечатление серьезного человека. А ты — нет. Вампир укоризненно зацыкал. И я, услышав этот звук, вспомнила его. Я уже слышала его раньше — в телефонной трубке, когда, злая и замерзшая, ехала домой с несостоявшейся встречи с Мариной. Преодолев тошноту, я подняла голову. Вампир смотрел на меня, самоуверенно и нагло, и недобро ухмылялся. Я не помнила, зачем он тогда звонил, но это определенно был он. Я связала одно с другим: Марина, вампир, звонок, цветы на утро. Не ты ли оставлял по городу трупы на пару со своим подстреленным дружком? — Ладно, охотница, — вздохнул он. — Поедем, прокатимся. Планы насчет тебя просто грандиозные…Глава 36
О, я сразу поняла, что это означает! В контексте ситуации трудно не понять. Я стану следующей убитой охотницей, а потом Эмилю принесут цветы. Вампир схватил меня за шиворот и рывком поднял, я болталась, как нашкодивший щенок, пытаясь устоять на разъезжающихся ногах. Голова еще кружилась, но меня не стошнило. Может, это и не сотрясение, просто сильный удар. Он пытался меня волочь, но это непросто, когда тот, кого тащишь, едва стоит. Я быстро сориентировалась и подогнула ноги, как будто меня покинули последние силы, и я вот-вот грохнусь в обморок. Вампир выматерился и попытался волочь меня по полу. Пока мы изображали пьяную пару, его куртка задралась и я увидела пистолет, по-простому заткнутый за пояс сбоку. Он успел его подобрать, но не спрятал и не выбросил, а это давало мне хотя бы теоритический шанс. Он вдруг бросил меня, и я растянулась в узком коридоре, откинув голову и прикрыв глаза, как будто я отключилась. Вряд ли поверит — меня выдавало слишком частое для обморока дыхание. — Хватит притворяться! — зашипел вампир. — Вставай, пока не отпинал! Он склонился надо мной и начал стаскивать расстегнутый и перекрученный пуховик. Что это он задумал?! Я резко открыла глаза. Хитрость не удалась, а вампира с неясными планами лучше держать на виду. Он сорвал с меня один рукав, а затем вцепился в воротник и зло дернул. Пуховик был старым, ткань не выдержала и порвалась с громким треском, наружу вылетел синтетический наполнитель, похожий на клочья воздушной блестящей ваты. — Твою мать! — зарычал он, отмахиваясь от «лебяжьего пуха». Я вывернулась из пуховика. Лучше шанса не будет, а если умирать, то лучше сейчас, в драке, чем потом, под пытками. Пальцы сомкнулись на рукоятке пистолета прежде, чем я об этом подумала, и я вырвала оружие у него из-за пояса. Он отшатнулся с моим пуховиком в руках, и первая пуля прошла сквозь него. Позади вампира вылетело облачко синтепона, в стену ударили брызги крови. Я не думала, удачно ли попала или нет, а стреляла, пока вампир не упал на пол, а магазин не опустел наполовину. Переводить дух было некогда. Я встала и попятилась назад, пока не оказалась снова в кладовке. Если бы я чувствовала себя лучше, проверила бы труп, но сейчас просто хотела улизнуть. Я была уже почти у двери в подвал, когда услышала треск — трещало и лопалось дерево. С таким звуком доски ломают об колено, только шум шел со всех сторон, будто маленькая кладовка сминалась вокруг нас. Я ткнулась лбом в пол и прикрыла голову руками. Что-то плашмя грохнуло об каменный пол, и я поняла, что происходит, когда дверь, ломаясь, как старый картон, упала на меня. — Дымы! — зычно рявкнул голос где-то позади меня. По деревяшке, лежавшей на моей спине, запрыгала какая-то дрянь, и шлепнулась прямо передо мной. Нос и рот залепил едкий дым. Я закашлялась, прижимаясь к полу, оглушенная и дезориентированная. С меня спихнули обломки двери, подхватили подмышки и поволокли из каморки. Навстречу, прямо из клубов дыма, появился кашляющий Никита. Я поняла, что тащит меня Чернов и брыкнулась, чтобы отпустил. Меня подняли с двух сторон. — На воздух! — скомандовал он. Они посчитали, что «воздух» — это первый этаж гостиницы и довели меня только до фойе. В общем, воздуха тут хватало. Сильно тянуло из разбитого окна, и я сидела на полу прямо в осколках, пытаясь отдышаться. Напротив, на корточки присел Никита. — Ты как? Дышишь? Живая? Я тяжело закивала. — Ну что, отдышалась? — сказал Чернов. — Вставай. Из окна прыгать будем. — Вам… пир, — сипло выдавила я. — Все продумано. Будем ждать, пока проветрится. Вперед! Никита подсадил меня в окно. Я села на подоконник и выглянула. На секунду показалось, что асфальт бросился на меня и пальцы сами впились в разбитое стекло, осколками торчащее из рамы. Больно, но я не отпустила. Лучше порезать руки, чем упасть. Пальцы стали липкими, а стекло скользким. Надо решаться. Я лезла на оцинкованный карниз, спустила ноги с другой стороны и поняла, что не смогу спрыгнуть. Холодный ночной воздух освежал, но голова кружилась, а ноги как ватные. Расшибусь. Никита вскарабкался рядом и спрыгнул вниз. — Я поймаю, — уверенно сказал он. — Спускайся. Никита протянул ко мне руки. Я мешком с картошкой упала в распахнутые объятья. Никита пошатнулся, но устоял. — Тебе сильно досталось? — озабоченно спросил он, когда меня зашатало. Я невразумительно промычала в ответ. Никита отвел меня к сугробу, зачерпнул полную пригоршню и умыл снегом. Боль на несколько секунд притихла, снежинки таяли, и струйки воды защекотали кожу. Никита снова опустил руку в снег и тут я начала приходить в себя. — Хватит. Почему-то, сильнее всего болели ладони. Я сунула окровавленные руки в сугроб. Стало немного легче. Боль в челюсти была тупой, спины я вообще не чувствовала, но больше всего беспокоила боль от порезов. Ненавижу стекло. Ненавижу травмировать руки. Я размяла снег в ладонях и скатала кровавый снежок. Снег таял и вместе с кровью тек по пальцам. — Пистолет, — вспомнила я. Он остался в кладовке: я его выронла, когда меня едва не пришибло дверью. — Сейчас Чернов поищет… — Эмилю звонили? — Нет… Когда ты не ответила на звонок и не вышла, он уже уехал. Звонить времени не было. Никита был доволен собой. Они сами разработали план штурма и вдвоем смогли меня отбить. Даже где-то дымовую шашку раздобыли, у Чернова, наверное, была. — Найдите мне телефон, — мир все еще качался, но я стояла. — Я подожду в машине. Как только я села за руль и закрыла глаза — снова затошнило. Ладно, ничего. Это пройдет. Я распотрошила аптечку, оставляя по всему салону кровавые отпечатки, и забинтовала руки. Порезы саднили при каждом движении. Терпимо, конечно, но невообразимо гадко. Вскоре Никита принес телефон, но остался снаружи, пока я звонила Эмилю. Тот меня выслушал, орать не стал и пообещал, что приедет. Думаю, ему стало неловко из-за того, что я оказалась права, а не он. Через стоянку к машине неторопливо шел Чернов с моим пуховиком. Его уверенная, неспешная походка успокаивала. Так ходят, когда все в порядке. Наконец-то, хорошие новости. Чернов открыл дверь и в салоне закружился вихрь снежинок. — Все нормально? — мою потрепанную одежду он бросил на заднее сиденье. Я подумала, что он справился о моем самочувствии и кивнула. — Все готово. Если хочешь, можешь осмотреть помещение. — Сейчас Эмиль приедет. — Никита его встретит. Кстати, держи! — он протянул оружие рукояткой вперед, и я не глядя сунула его в кобуру. Пуховик заляпало изнутри кровью, в спине дыры, из которых торчал синтепон… Я распялила его в руках, придирчиво рассматривая, затем вывернула и брезгливо натянула на себя. Слишком холодно для одного тонкого свитера, так что придется пожертвовать имиджем — в нем я смотрелась хуже огородного пугала. В этот раз я вошла в гостиницу через «главный» вход. Лестница уходила далеко вниз и заканчивалась тупиком, дверь оказалась слева. Чернов протиснулся мимо и предупредительно открыл дверь. Конечно, я не ожидала, что вампирская гостиница будет похожа на пыточную готического замка, но то, что я увидела, разочаровало даже меня. Обстановка, как в обычной дешевой ночлежке: обклеенный дешевыми обоями в цветочек коридор уходил прямо метров на десять и сворачивал за угол. По обе стороны коридоры шли бежевые двери. Прикинув план подвала, я поняла, что там, за углом, я и найду вход в злополучную кладовку. — Он там жил, — Чернов кивнул на приоткрытую дверь цвета кофе с молоком. Он сделал приглашающий жест, но я прошла мимо. Трофеи потом посмотрю. Сейчас я спешила проверить труп. Спасибо, уже ученая. Пол гулко звучал под ногами, напоминая, что мы в подвале. Это не замаскируют ни обои, ни настил, ни яркий свет, всегда остается давящее ощущение, что над тобой еще несколько этажей постройки. Здесь их всего два, но все равно неприятно.Глава 37
Я свернула за угол и увидела ноги в черных ботинках — труп был на месте. Я с облегчением выдохнула и подошла ближе. Вампир в налипших клочьях синтепона, скрючившись, лежал у стены. Голова — вернее то, что от нее осталось, облеплена красным пухом. Присматриваться не стала: главное, труп на месте и он действительно мертв. Смятые листы я нашла в кладовке, телефоны горкой лежали на столе — кто-то их моих обыскал труп и сложил трофеи. — Последи за ним, — попросила я Чернова, и разгладила рулон на столе, повернувшись к трупу спиной. По очереди включила все телефоны. Чем черт не шутит? Вдруг кто-то позвонит и я смогу установить владельцев? Чертежа было три и все они мне знакомы: «Фантом», дом Эмиля и… что изображал третий я не помнила, но какие-то смутные воспоминания он вызывал. Я покрутила лист по часовой стрелке, приглядываясь и так и этак. Да это ведь моя школа! Та самая, которая на днях сгорела. Меня отвлек телефон, зазвонив в кармане. — Да? — ответила я. — Тут Эмиль приехал, — сообщил Никита. — На стоянку заезжает. — Скажи, чтобы спускался. Никита скептически хмыкнул, но не возразил. Скоро я услышала раздраженные шаги в коридоре. Мне они ничего хорошего не сулили, и я внутренне собралась. Когда в дверях появился Эмиль, его недовольное лицо раскраснелось, а волосы растрепались. Ни одной эмоции на лице, но по глазам я поняла — он в гневе. Только при чем здесь я? Он прошел мимо, ногой отшвырнул мусор и взглянул на труп. — Чья работа? Он спрашивал, кто его пристрелил. Надо же, не узнает мой почерк. — Моя. Чья еще? Эмиль обернулся ко мне и негромко сказал: — Оставьте нас с Яной вдвоем. Сердце болезненно сжалось и забилось громко-громко. Опять серьезный разговор… — Брысь, я сказал! — рявкнул бывший на замешкавшегося Чернова, и мы остались одни. Я отступила назад и неловко наткнулась на стол, нащупывая за спиной смятые планы зданий. — Я хотела осмотреться, а он меня здесь застукал. Смотри, у него план твоего дома. Он скептически меня осмотрел сверху вниз — сканирующий взгляд остановился на растерзанном пуховике, грязных джинсах, затем вернулся к глазам. — Что у тебя с лицом? Он тебя ударил? Я пожала плечами: как будто и так непонятно. — Он на меня напал. Эмиль бесцеремонно отпихнул меня в сторону и подошел к столу. Тихо зашелестела бумага — он смотрел схемы. — Ты это здесь нашла? — На столе… И еще телефоны. Один из них, не уверена, но кажется, Маринкин… второй жертвы. Если подождешь пару минут, скажу точно. — Подожду. Список входящих звонков я изучала под его пристальным взглядом. Руки дрожали и я несколько раз ошибалась, пролистывая номера. — Ну? — поторопил Эмиль. Наконец я отмотала на неделю назад. Я точно помнила день, когда позвонила Марина. Такое не забудешь. — Это ее телефон, — сказала я, увидев номер. — И зачем он хранил улики здесь? Знаешь на что похоже? На подставу. Он что, меня подозревает? Я чуть не выронила трубку от изумления. Вот делать нечего, только мочить вампиров и подбрасывать улики! — Он напал первым! — А есть доказательства, что эти вещи принадлежат ему? — кивнул Эмиль на труп, но неохотно согласился, рассматривая планы зданий. — Это уже похоже подготовку к покушению. Я была согласна, но… Бывший продолжил мысль сам: — Я не понимаю, зачем ему охотники? Зачем следить на моей территории, если готовился меня убить? Ответа у меня не было. — Бред какой-то, — заключил Эмиль. Я выдвинула ящики стола, вспомнив, что где-то там были ключи. Связка нашлась в дальнем углу, пришлось далеко просунуть руку, чтобы дотянуться. Вместо ключей пальцы нащупали что-то другое… продолговатое, бархатное, вытянутое… Я вытащила футляр от украшения, судя по форме — от цепочки. Внутри ничего не было. — От чего ключи? — спросил Эмиль. — Не знаю, — ответила я, рассматривая четыре ключа на простом колечке. — Но не от твоего дома, не беспокойся. — Клуб и свой дом я узнал. Что это за третье здание? Я даже не взглянула на план. — Это школа, где я раньше работала. Сгорела на днях. Мне вспомнился тот день — морозный и ветреный, и даже померещился запах гари. Проводка ни при чем. Поджог, сказал следователь. На следующий день, после того, как незнакомый приезжий мужик просил Андрея рассказать обо мне. Я на секунду застыла, раздумывая и обернулась к Эмилю. — Я сфотографирую труп? — Зачем? — Хочу показать Андрею. Кое-что вспомнила… Андрей может его знать. — Что ты вспомнила? — Накануне пожара к нему приходил человек и расспрашивал обо мне. Это может быть он. — И что мне это даст? — раздраженно спросил Эмиль. — Занимайся вторым вампиром. — Поздно. Он уже залег где-нибудь и вряд ли высунется, пока не выздоровеет. — Яна! Я услышала в голосе предостережение и подняла руки в беззащитном жесте. — Поняла, поняла, Эмиль. Займусь вторым. Но мне нужно поговорить с Андреем. Эмиль очень хотел сказать нет, но колебался. Что-то мешало ему треснуть кулаком по столу, он обдумывал мои слова. Эмиль ко мне прислушался. Нет, я точно сплю. Наконец бывший через силу кивнул. — Завтра, на рассвете, согласна? Но при мне. — Не получится. Прости, но ты его бесишь. Эмиль развернулся и вышел из кладовки. Я слышала, как тяжело бухает пол под его ногами, когда он уходил по коридору. Какой обидчивый… Я устало прислонилась к столу и перевела дух. Я только что одержала полную и бесповоротную победу и Эмиль признал, что я оказалась лучше, чем он. Было за что поднять бокал шампанского. В кладовку заглянул Чернов, вопросительно кивнул. — Скажи Никите, чтобы позвонил в «Фантом». Что там сейчас происходит? Пусть уточнит, обыскали ли подвал. Потом сфотографируй труп. И найди какой-нибудь мешок. Нужно собрать барахло. Чернов снова кивнул и я решила наконец осмотреть комнату вампира. Когда я вошла в номер, поняла, что меня нагло надули — комната оказалось убрана и девственно пуста. Я открыла шкаф и осмотрела пустые полки, заглянула под кровать, зашла в крошечную ванную. Варианта два: либо вампир путешествовал налегке, либо жил не здесь. Или успел вывезти вещи. Когда я в кладовке отходила после хорошего хука, вампир говорил, что собирается съезжать. И у него, мол, на меня ого-го какие планы. Я зло пнула дверь. Можно выломать двери и осмотреть остальные номера, но что-то подсказывало, что это ничего не даст. Ничего у нас не выходило. Снова. Я сердито шла по коридору к выходу на поверхность, изо всех сил пытаясь сдержать слезы бессилия. Домой я вернулась к полуночи. Уже на пороге до меня дошло, что «завтра на рассвете» — это уже через несколько часов, так что мне оставалось только переодеться и ехать в резиденцию Эмиля. Но мне были нужны эти «несколько часов»! Для начала я отмокла в ванной, теплая вода — лучшее средство от боли. Затем приложила к лицу пакет со льдом. Знаете, как выглядит прямой в челюсть спустя время? У меня отекла вся правая сторона, а в таком виде лучше не выходить, если я не хочу, чтобы соседи задавали вопросы. Тупая боль постепенно успокаивалась. Потом выпила кофе на кухне. Квартира дышала тишиной, и я наслаждалась редким покоем, который в моей жизни не частый гость… Ладно, пора собираться. Пуховик отправился в мусор, вместо него я взяла короткое пальто. Перебинтовала ладони, натянула поверх пару трикотажных перчаток — они мягче и пальцы в них лучше сгибаются, чем в кожаных. Да, мой образ жизни накладывал отпечаток даже на гардероб… Проверила ключи, пистолет и поняла, что просто оттягиваю момент, когда надо выходить. Не хотела я ехать к Эмилю… Нет, не так: я не хотела встречаться с Андреем. Не хотела говорить, не хотела его видеть. Я боялась этой встречи.Глава 38
— Слава богу, ты жива. — Привет, — ответила я. Андрей рассматривал меня грустными глазами. В подвал Эмиль меня не пустил — сначала попросил подождать, а потом привел в одну из комнат на втором этаже. Судя по отсутствию мебели, кроме стола и двух стульев, а также по слою пыли на полу, ее подготовили специально для нас. Больше всего комната походила на допросную в плохом полицейском боевичке. Выглядел Андрей очень не плохо. Не похоже, что его держат здесь насильно. Признаков ломки я не заметила. Ничего, чего я боялась. Я потопталась на пороге, перебросила пакет с уликами в другую руку и решительно выдвинула стул и села напротив. Андрей не торопился развеять паузу, смотрел и улыбался. И я была рада его видеть, несмотря на недавнюю попытку мной закусить. — А почему — «слава богу»? Ты обо мне беспокоился? — Еще как. Голову ломал — съел я тебя или нет. — Обошлось, — сдержанно ответила я, сообразив, что это шутка. Только мне вот почему-то смешно не было. — Обошлось, — повторил он и показал клыки. — Принесите кофе! Ты будешь? Я покачала головой. Через несколько минут охранник Эмиля принес по бумажному стаканчику — мне тоже, несмотря на то, что я отказалась. — Судя по лицу, расследование продвигается? С кем дралась? Я автоматически дотронулась до подбородка и вдруг поняла, что с Андреем не так — он никогда не был таким равнодушным к происходящему. Темные глаза помертвели. Он был спокойным, как будто уже понял, что происходит и смирился с этим. — Что в пакете? Я проигнорировала вопрос и вытащила телефон. Чернов наснимал на славу — десятка два разных ракурсов мертвого вампира. Я протянула телефон Андрею. — Не узнаешь его? Андрей листал фотографии молча. Лицо ничего не выражало, он неторопливо пил кофе, а затем вернул телефон. Молча. Смотрел мне в глаза, откинувшись на спинку стула и держал перед собой стакан, делая маленькие глотки. — Ты его знаешь? — повторила я. — И я за тебя еще беспокоился. Расследование продвигается, молодец, Кармен. Сколько уже настреляла? — А сколько их было? — в тон спросила я. — Не знаю. Этот приходил несколько дней назад. Про тебя спрашивал. Как ты его нашла? — Съездила за ним в «Турист». Мы несколько секунд пытливо смотрели друг другу в глаза, как будто ждали, кто оступится первым и сболтнет лишнего. — Что происходит? — наконец спросила я. — Почему ты здесь? Я могу тебя отсюда вытащить, если хочешь. — Не бери в голову, Кармен. Я лучше здесь посижу. Это меня убило. Я не нашла что ответить и тупо смотрела на него. Андрей признал, что не стремится на свободу. — Ты чего-то боишься? — попробовала прощупать я почву. — Нет. — Что тогда? — Брось это дело, Кармен, пусть твой урод сам разбирается со своими проблемами. — И что это значит? Почему? — Это значит, что ты осталась одна в этой каше и кругом вампиры. Вот что это значит. А Эмилю на тебя плевать. Думаешь, я напился просто так? С нарезки слетел? Я охотился ради твоих дурацких трупов! Или ты считаешь, что я себя не контролирую? Я так и считала, но… Андрею верила вопреки логике и здравому смыслу. — Ты недоговариваешь, — я утверждала. Андрей не ответил. Тяжело с ним. Я со вздохом вытряхнула пакет на стол: мобильники из «Туриста», связка ключей, футляр для драгоценностей, записная книжка с вырванными страницами и прочее барахло, что нашлось на полках в кладовке. Андрей без интереса поворошил горку улик и безошибочно вытянул за колечко ключи. — Это мои. Теперь понятно, куда они делись. Он полистал записную книжку, посмотрел телефоны, провел пальцем по бархату коробочки. Больше ничего не узнал. Ключи Андрей забрал себе и я не стала возражать, остальные вещи сгребла обратно в пакет. — Поосторожнее, Кармен, — сказал Андрей. — Не оставайся одна, ладно? Я кивнула и поднялась. Меня ждала еще куча дел. Ребята остались в «Туристе» разгребать завалы и искать улики в компании пары вампиров Эмиля. В машине я была одна, вроде бы, раннее утро, но Ворошиловский удивил оживленностью. По дороге я позвонила Никите. — Ну и как там? — спросила я, услышав его невеселый голос. — Без изменений, — буркнул он. — Слушай, а нам вообще полагаются выходные? Или хотя бы, сон? Я нервно хихикнула. — Не поверишь, но когда я задаю этот вопрос Эмилю, он начинает орать. Никита тяжело вздохнул и я его подбодрила: — Ладно, когда закончите с гостиницей, можете ехать домой. В «Фантом» звонили? — Звонили, — недовольно ответил Никита. — Тоже никаких изменений. Они, кстати, спрашивали, когда мы заберем Стаса, клуб скоро закрывается. — Стаса? — Так он же у них спит, — напомнил Никита. Я с запозданием вспомнила, что мы оставили беднягу в кабинете Павла Павловича. — Пусть вызовет такси или заберите на обратном пути. Так что успокой их там, мы им Стаса не навсегда оставили. Никита укоризненно вздохнул и попрощался — очень вовремя, я как раз заезжала на парковку бара. Я припарковалась поближе к дверям, чтобы не идти через продуваемую всеми ветрами стоянку, и, натянув поглубже шапку, вышла из машины. Холодный ветер с шорохом гонял по асфальту смятую газету. Наверное, зря я сюда приехала… Но мне нужно еще раз поговорить с охотниками — одной из последних ниточек, которые связывали меня с убийцами. Я задумалась о предстоящем разговоре, поэтому для меня стало полной неожиданностью, когда дверь бара не поддалась. — С чего бы это? — пробормотала я, разглядывая темную вывеску. На моей памяти бар был открыт и в самые трудные времена. Даже передел власти в городе, когда охотники были объявлены вне закона, не повлиял на бесперебойную работу заведения. Ситуация становилась колючей. Если охотники попрятались, значит, дело совсем плохо. Я вернулась в машину и вытряхнула пакет на соседнее сиденье. Дорогой телефон последней модели был Маринкин. Остальные могли принадлежать другим жертвам. Не зря у всех троих вычистили карманы. Красный, наверное, первой жертвы, не могу представить охотника с красным телефоном. Я отыскала запись — «папа» и дальше не стала копаться, нажала кнопку вызова и приготовилась услышать старого бармена. Ответили нескоро, приглушенным женским голосом. — Кто это? Вот я и нашла подружку убитого. — Это Яна. Городская охотница. Охотница справилась с дыханием и спросила: — Чего тебе надо? — страх и неуверенность пропали, голос зазвучал твердо. Не меня она испугалась, когда зазвонил телефон. — Откуда у тебя этот телефон? Это трубка моего парня! — Могу вернуть, — предложила я. — Прямо сейчас. — Не надо. Я уезжаю, так что оставь на память, — голос, даже сквозь шипение несправного микрофона передал сожаление. — Надо встретится и поговорить. — Нет… — Я ищу вампиров, которые убили твоего друга, тебе это безразлично? — Ему уже все равно. Поэтому она и уезжает. Андрей правильно сказал: нам главное остаться в стороне и не пострадать. — Я буду звонить, пока ты со мной не встретишься. Много времени не отниму. Соглашайся, моя машина — сейчас самое безопасное место в городе. Девушка долго молчала прежде чем сказать: — Я сейчас поднимусь. Я вышла из машины навстречу охотнице. Девушка открыла дверь, но осталась на пороге. Я заметила, что она легко одета. Попытки подойти она не сделала, и я решила, что разговор состоится в баре. Но охотница меня не пригласила. Лицо совсем юное, но с морщинами между бровей, словно она часто хмурилась. Не помню, чтобы я заметила морщины в прошлый раз. Она спокойно смотрела на меня. Знаю я это фатальное спокойствие. Когда охотник так на тебя смотрит — ничего хорошего не будет. В правой руке она держала пистолет. Ствол опущен к полу и оружие не бросалось в глаза на фоне черных брюк. Спускаться в бар перехотелось. Да и охотница не настаивала. — Ты одна? — спросила она недоверчиво. — Одна, — я кивнула на "мерседес". — Пойдем, поговорим? Я села за руль, а она на пассажирское сидение. Пистолет положила на колени и задумчиво смотрела на него, словно советовалась со старым другом. Я побарабанила по рулю, привлекая внимание. — Ты о моем парне хотела поговорить? — Нет. Почему ты закрыла бар? Что случилось? Охотница плаксиво нахмурилась, и я поняла, откуда у нее морщины. — У нас проблемы. Мы решили уехать. — Я не могу помочь? Она покачала головой. — Мой бывший муж — мэр города. Нет такой проблемы, которую он не сможет решить. — Вот именно поэтому. Мы лучше уедем. Спрашивай, что ты хотела. — Кому вы продавали кровь за последнюю неделю? Сможешь вспомнить? — У нас ее не так часто берут. Твой друг купил немного, позавчера. И Кармен брала, помногу, каждый раз, когда заходила. — Кто? — вздрогнула я. — Кармен. Охотница. Я в прошлый раз про нее рассказывала. Кармен? Я вспомнила, что Марина представлялась моим именем. — Сколько она покупала? — Все, что было. Твоему приятелю повезло, что после нее хоть что-то осталось… Я достала телефон и нашла снимки вампира из «Туриста». — Знаешь его? — я протянула телефон, и она всмотрелась в снимок. — Нет. Он что, мертвый? Я проигнорировала вопрос. — Вампиры к вам заходили? Охотница покачала головой. — Кармен и твой Андрей. Больше никого не было. Где-то же вампиры ее брали? Никита говорил, вампир приехал со своими запасами. Надо позвонить и уточнить, сколько там было. — Отдай телефон. Я протянула трубку ее парня, а когда охотница приоткрыла дверь, спросила: — Заехать за тобой утром? — глупо, но я хотела помочь. — Нет, — она хлопнула дверью и скрылась в баре. — Я тебя вообще не знаю. Я никогда не чувствовала себя своей здесь, но мне стало грустно. Ни один мир меня не принял — я везде чужая. Я сдала задним ходом и выехала со стоянки. Несколько секунд постояла перед поворотом на Ворошиловский, решая, куда дальше и поняла, что дела на сегодня закончились. Не могу поверить.Глава 39
Можно сказать, я почти выспалась. Конечно, три часа — это не то, о чем я мечтала, но меня разбудил назойливый звонок телефона. Не открывая глаз, я нащупала на прикроватном столике трубку и промямлила: — Да? Удивительно, но чувствовала я себя не настолько паршиво, чтобы просто послать звонившего. Постоянный стресс и нервы сделали свое дело — я вошла в режим автопилота, когда и трех часов сна хватает за глаза. В конце концов, досплю вечером, если повезет. — Привет, это Макс. Оценщик, — он замолчал, словно сейчас выход для моей реплики. — Если ты позвонил просто потрепаться, то я не в духе… — Помнишь, ты приносила подвеску? Я насчет нее. — Выяснил что-то ценное? — без особой надежды уточнила я. — Ага. И думаю, тебе надо приехать. По телефону обсуждать не хочу. Его голос звучал странно — в нем читался подтекст. Мне бы радоваться — парень позвонил с важной информацией, дело движется, но возбужденный голос Макса только злил. — Скоро буду, — без энтузиазма сказала я. — Куда ехать? Как раньше? К музею? — Да нет, конечно, у меня выходной. Я не живу в музее, как ты могла подумать! Макс объяснил, как проехать: через весь город, к черту на кулички, в новый микрорайон дешевых типовых домов. Доберусь минут за сорок, если без пробок. То-то радости с самого утра. Я отключила телефон и пошла за крепким кофе. По дороге я купила шаурму и съела ее в машине, заляпавшись майонезом и черт знаем чем еще. Если бы Эмиль видел, как жадно я ее ем, капая на пальто, сделал бы вид, что мы незнакомы. Двор не был расчищен от снега. Слежавшиеся сугробы помешали припарковаться у подъезда, пришлось искать место на соседней улице, а потом возвращаться почти по щиколотку в снегу. На джинсы и ботинки налип снег. Я постучала ногами по порогу и зашла в подъезд. Жаль, не догадалась уточнить этаж. Лифт, конечно, не работает. Значит, мне наверняка на девятый — если уж не везет, то сразу по всем фронтам. Но квартира Макса отыскалась на пятом. Я позвонила и, заслышав приближающиеся шаги, опередила традиционный вопрос: — Это Яна. — Сейчас, — Макс завозился с замками и распахнул дверь. — Какой кошмар! Что случилось? Тебя машина сбила? Он взволнованно смотрел на меня. Я уже и думать забыла, что вампирский хук во всей красе отразился на лице. — Вампиры, Макс. Вампиры. На кухне закипел чайник, оценщик расставил на дешевом пластиковом столе неожиданно красивые фарфоровые чашки. Он быстро заварил душистый чай и по кухне поплыл запах трав с сильной ноткой мяты. Я села к столу и намекнула: — Чаем я могла и дома побаловаться, — отпила и пожалела о сказанном. Такого чая у меня дома отродясь не бывало. Я уловила легкий вкус цитрусовых, мяты и, кажется, карамели. — Ну что? Начнем? — он вздохнул с серьезным видом. — Но вообще, я привык получать вознаграждение. И еще… Я хочу заручиться поддержкой мэра. Мне не нужно остаться крайним, если дело запахнет керосином. — Керосином? — нахмурилась я. Макс что, наломал дров, а теперь пытается припахать нас с Эмилем и еще деньги за это получить? — Ты сама сказала, что принесла подвеску не как частное лицо, а от имени мэра. И я такое раскопал, что мне может понадобиться защита, вдруг что. Ты согласна? Повторю, я просто не хочу быть крайним. — Не будешь, — раздраженно ответила я. — Крайней всегда остаюсь я. Макс невесело усмехнулся, словно понял, что я пошутила только отчасти. — Обещаю, мы тебя прикроем. Он успокоился и даже улыбнулся поверх чашки со своим чудесным чаем. — Тогда приступим. Подвеска эта не выходила у меня из головы — в магазине такого не купишь, согласна? Явно заказ. — Ну, — буркнула я. Об этом он и в прошлый раз сказал. — В общем, поспрашивал я людей… и нелюдей тоже, никто ли не знает такого кулона. Оказалось, видели такой лет десять назад у одной весьма известной леди в городе, — Макс наклонился через стол, пристально глядя мне в глаза и еле слышно выдохнул. — У Оксаны Голубевой. Ну же, говорил его взгляд, я достал тебе имя. Но в этом взгляде было что-то большее, чем просто триумф — Макс просто на взводе. Как будто это имя что-то значило, что-то должно сказать мне, но я ни черта не поняла. Скорее всего, я только что услышала имя первой жертвы. И? — И? — повторила я свои мысли. Да, их у меня немного. Макс резко откинулся на спинку стула, будто отпрянул. — Ты шутишь? Голубева! Дочь бывшего мэра города, которого ты грохнула осенью! У меня похолодело под ложечкой. — Ты серьезно? — спросила я. — Не знала, что у него есть дочь. И тут осеклась. Все я знала. Сама читала список: Виолетта, жена стояла первой строчкой, Оксана, дочь, второй… — Макс, ты, наверное, ошибся, — с облегчением вздохнула я. — Это однофамилица. — С чего ты взяла? — Дочь мэра сейчас маленькая девочка. Виолетта, его жена, выглядит младше меня, не могло у них быть ребенка, которому десять лет назад делали украшения на заказ! — Оксана Голубева — дочь мэра от первого брака. Я прижала забинтованную ладонь ко лбу. — Фотография есть? — Прости, — Макс развел руками. — Это еще не все… Давай, добей меня. У меня и так мозги не варят. — В общем, когда я понял, что она вампирша, решил пошуршать в архиве. Был у нас тут ювелир, который обслуживал вампиров… — Да, знаю я! Он сбежал из города сразу, как Эмиль стал мэром. Откуда у тебя его бумаги? — Взял в архиве, вампиры туда свезли все его барахло… Пофлиртовал с девчонкой, цветы ей купил, она меня пустила… Это он про Ольгу, вдруг поняла я. Не знала, что она такая падкая на примитив с цветами. — Постой, — сказала я. — Кто тебе сказал, что это дочь мэра? Походил, поспрашивал — у кого? — Это конфиденциальная информация, — заюлил Макс. — Ты же понимаешь… — Кто тебе сказал?! — гаркнула я. Макс стух. — Обещай, что заплатишь, если скажу… Я пошарила по карманам и положила на стол свою заначку на бензин. — Потом еще дам. Кто тебе сказал? — Да никто, — Макс понурил голову, как будто меня стеснялся. — В интернете посмотрел. Там форум есть, на котором вампы собираются, там и спросил… Некоторые вспомнили, что у Оксаны Голубевой такой кулон был, когда она еще тут жила… Давно уже уехала отсюда. — Адрес! — грозно сказала я. Макс ушел записывать адрес, пока я пялилась в незримую точку на полу. Хоть бы какая собака словом обмолвилась, что у мэра взрослая дочь! И где она была, пока мы с Эмилем громили дом ее отца? Где жила и почему решила вернуться в город — из-за убийства? Виолетта даже не намекнула на падчерицу! И теперь эта девчонка всплыла за «Фантомом». Скорее всего, она. Черт бы все побрал. Я сжала кулаки, на бинтах снова проступила кровь. Одно дело — убитая охотница, совсем другое — дочь бывшего мэра. Это настолько не укладывалось в старую схему, что я растерялась. С чего я вообще взяла, что первая жертва охотница? Только из-за Маринки. Скажем так, это даже не косвенная улика, а вообще пшик. Я почувствовала себя смертельно уставшей. Даже раздавленной. — Ты ее видел? Сможешь описать? — спросила я, когда Макс вернулся с клочком бумаги. Записку я сунула в карман. — Ты что? Где бы я ее видел! — Как всегда самого ценного у тебя нет! — разозлилась я. — Что значит — как всегда? — обиделся Макс. Почему никто о ней не сказал, когда они отправляли меня убить мэра? Никто не сказал. Эмиль молчал, когда передавал мне цепочку с фотографиями. Играл? Вряд ли. Скорее всего, он сам ничего не знает об Оксане. Меня обожгло воспоминание — я показываю подвеску Андрею. Он распсиховался и отшвырнул цепочку. Он узнал ее. И промолчал. Я почти физически почувствовала, как на горле затягивается петля. Я должна снова с ним поговорить, прямо сейчас. — А, так что там с архивом? — вспомнила я уже на пороге. — Нашел что-то интересное? — Ничего особенно. Откопал бланк заказа — эскиз там был, так что точно речь шла про этот кулон. — Кто заказчик? — Не знаю. Но не она. Какой-то Ремисов. Пол покачнулся под ногами и я схватилась за косяк. — Спасибо, Макс. И за чай тоже. Я неслась по городу обратно к дому Эмиля, стараясь ни о чем не думать. Я спешила задать вопросы Андрею и не могла понять одну маленькую деталь. Я не понимала, как в это влезла Марина. На кого она охотилась? Кто охотился на нее?Глава 40
Сколько времени прошло? Часов пять от силы, а я снова сижу перед Андреем и смотрю на него совсем другими глазами. Он понял, почему я пришла — старый друг больше не улыбался. — Скажи правду, почему ты здесь? Почему подчинился Эмилю? Я еще надеялась, что это недоразумение, но страх холодил нутро. Я вляпалась — глупо, жестоко и безнадежно, потому что Андрей меня обманул. — Скажи правду, — повторила я и выложила на стол фотографию девушки из «Фантома», как козырную карту. — Это Оксана Голубева? Андрей мельком взглянул: — Нет. Значит, я ошиблась. Она еще жива. Я по глазам видела — можно расшибиться в лепешку, но откровенничать он не станет. Замкнулся, как та охотница из бара, не пожелавшая раскрыть свои тайны. Но мне нужно знать… Охотник должен видеть, куда стреляет, иначе промахнется. Угрожать ему бесполезно. Шантажировать нечем. Действовать напролом было нельзя, и я решила воззвать к его лучшей стороне. — Мы друзья? После долгой паузы вопрос прозвучал странно. Андрей поднял глаза. Я увидела тонкую сеточку сосудов на белках. Суженные зрачки смотрели устало и равнодушно. — Чего ты от меня хочешь? — наконец спросил он. Мой вопрос остался без ответа. Рука автоматически скользнула во внутренний карман пальто и, намотав на палец цепочку, я вытащила кулон Оксаны. Я поняла, когда наши отношения затрещали впервые — в тот момент, когда я показала ему этот злополучный лавровый лист. Он узнал его, распсиховался, и… Предложил мне его надеть. Подарил после нее. — Ты узнал кулон и сразу ушел, помнишь? У охотников купил кровь, много, потому что отходил ты страшно. Где был потом и что делал, я не знаю, но после все развалилось к черту. Ты пошел в разнос. Я знаю, что Эмиль лжет, и ты никого не убивал, но какое-то отношение к вампирским жертвам ты имеешь. Я замолчала, наблюдая за реакцией. Андрей внимательно слушал, на лице даже мускул не дрогнул. — Ты просто сэкономь мне время и скажи, как есть. С твоей помощью или без, я найду этих вампиров, всех до единого. Ты знаешь, я упорная. Не надо их покрывать. — Я никого не покрываю. — Тогда скажи, ты знал Оксану Голубеву? Как ты узнал цепочку? — Я подарил ей лавр, — признался Андрей и неожиданно засадил по столу кулаком. — А она отдала его сраной охотнице! Дрянь! Цепочка слабо звякнула, подпрыгнув от удара. В приступе злости Андрей отшвырнул ее на пол. — Гнилая семейка, — добавил он, словно оправдываясь. — Я не думал, что Оксана вернется. Ее здесь долго не было. А на снимке, скорее всего, охотница на побегушках, которая стала ей не нужна. — Когда она приехала? — А ты угадай, — невесело усмехнулся Андрей. — Две недели назад? Ты встречался с ней? Как ты ее нашел? — А чего ее искать? Я просто пошел в «Фантом» и подождал рядом с запасным выходом. Единственное достаточно надежное место, чтобы перекантоваться днем. На закате один из ее вампирчиков появился. — Черт, — с чувством сказала я. Андрей заинтересованно посмотрел на мою раздосадованную морду. — Я была в «Фантоме». Кажется, видела этого вампирчика. — Ты говорила про «Турист», — напомнил Андрей. — Сначала был «Фантом». — И? — надавил Андрей. Я поняла, что он не знает, чем закончилась история, но в подробности вдаваться не хотелось. — Он застрелился, — коротко сообщила я. — Что произошло? Умоляю, скажи. Я… Я прикрою тебя от Эмиля, — решилась я. — Что бы там ни было, обещаю. Андрей остолбенел, а затем коротко рассмеялся. — Ты думаешь, я его боюсь? — А кого боишься? Свою бывшую? Чего ты здесь сидишь тогда? — Себя я боюсь, — отрезал он. — Я, кажется, тебе говорил, что случается с вампирами, которые слетают с катушек? Их пускают в расход… А мне жить хочется. Пока еще. — А при чем здесь ты? — Хочешь знать? — Андрей перестал улыбаться и отвел глаза. — Знаешь, почему я бросил много лет назад? Я крепко подсел, так, что мне нужна была кровь каждую ночь — меня без нее мощно ломало. И так получилось, что однажды я не смог ее вовремя достать… Меня ранили, я был один, ну, и так получилось… — Ты кого-то убил? — напряглась я. Он долго молчал, перевел дух — да что он мнется, как девица, когда я на пороге обморока? — Напал. Это был случайный человек, просто не вовремя подвернулся. Я его не убил, но это только везение. Ко мне разум вернулся раньше, чем у него закончилась кровь. — Кто тебя ранил? — Неважно. Просто схватка за место у руля. — Ты участвовал в драках за власть? — нахмурилась я. То, что я про него узнавала, решительно не вязалось с тем, каким я видела его раньше. — Больше я ни в чем не участвую. Это добровольный выбор. Не хочу начать убивать направо и налево из-за случайного стечения обстоятельств. Лучше я здесь посижу. Мне снова надо слезть… Я долго переваривала сказанное… Вспомнила, как он предупредил, что опасен во время ломки. Но меня же он не съел, верно? — Ты отлично себя контролируешь, — я подняла глаза. — Ты меня отпустил. — Лучше спроси, отпустил бы, если бы тебя не знал, — буркнул он. — Я понял, что Оксана в городе, когда ты показала цепочку. Пойти к ней не под дозой — чистое самоубийство, от папаши она не далеко ушла. И Оксана никогда не путешествует одна. С ней обязательно будет с десяток народа — и вампиров, и охотников. Расстались мы тогда не очень хорошо, так что пришлось снова попробовать крови. — И зачем она приехала? Чего хочет? — Спрашивала про тебя. Хотела знать, что за охотница освободила место новому мэру. Эмиль тоже ее интересовал. Я вспомнила планы зданий, которые нашла в «Туристе». А ведь все верно. Оксана укрыла в «Фантоме» одного из своих, для этого ей понадобилась подробная карта клуба. Она прислала к Андрею своего помощника, но все что смогла узнать обо мне — номер школы, в которой я работаю. Так появился план школы, а затем ее подожгли. В конце концов, она спросила обо мне лично. — Что ты ей рассказал? — Ничего. Ее это так взбесило. Она охотников ненавидит. — Приятно слышать. Затем появился план дома Эмиля. Может, планы появлялись в другой последовательности, но смысл такой. — Она мстить вернулась, да? — спросила я. — А что, не похоже? — усмехнулся Андрей. Для меня — нет. Черт побери, если бы я решила отомстить Эмилю за отца, я бы не стала «мстить» охотникам, до которых дела Эмилю нету, я бы нашпиговала полную обойму патронов и пошла разбираться лично. — Сколько с ней вампиров? — Когда мы встретились, с ней было двое — один тот, из «Фантома», другого я раньше не видел. — Не он на тех фотографиях, что я показывала? — Нет. Я прикусила губу. Значит их еще минимум двое. Если не больше. Андрей словно прочел мои мысли. — Оксана любит быть в компании. Но в разумных пределах — толпу в городе не спрячешь. — Только не у нас. Шайка вампиров уже две недели наводят тут порядки, а я гонялась за призрачным убийцей. Почему они не перешли к открытым действиям? Ладно, сначала они собирали информацию. Но потом? — Если это месть, что они хотят? — спросила я. — Ты хорошо знаешь Оксану? Можешь объяснить ее действия? Андрей вдруг заулыбался прежней улыбкой — открытой и загадочной одновременно. — Объяснить поступки Оксаны… Она сама их объяснить не может. Даже не проси предугадать ее следующий шаг. — Зачем ты с ней встретился? — Попросил уехать по-хорошему. — Ты ведь и с Виолеттой общался, верно? — вспомнила я. — Мачехой Оксаны. Андрей, чем ты раньше занимался? Зачем так близко общался, — хмыкнула я, — с гнилой семейкой, если у тебя с ними были проблемы? — Это мое личное дело. Тебя это не касается. Андрей перестал улыбаться, и я поняла, что здесь давить бессмысленно. Он всегда неохотно говорил о двух вещах: о своих информаторах и своем прошлом. Был вопрос поважнее. — Где она сейчас? — Не знаю. Оксана не настолько мне доверяет, чтобы водить домой. — Я все равно ее найду. Андрей резко отвернулся. Я не смогла определить, что он чувствует, но чувства, судя по оскаленному профилю, были нешуточные. Он не хотел, чтобы я ее искала. — Я не сказал Оксане, где ты, хотя мог привести к твоему дому. Когда я сказал, что не сделаю этого, она на меня смотрела точно так же, как ты сейчас, — Андрей скрипнул зубами и повернулся ко мне. — Я не хотел, чтобы она тебя убила или покалечила. Мы же друзья? Я посчитала, что вопрос не риторический и ответила: — Да. — Тогда не трогай ее, когда найдешь. Можешь перебить ее компанию, только окажи услугу, выгони ее из города. Оксана трусиха. Она уберется, если проиграет. — И ты в это веришь? — Я это знаю. — А если она вернется через год-другой, удвоив силы? Андрей, она убила мою подругу. — Очнись, Кармен! Ее наняла Оксана! Твоя охотница тебя предала! — Это она тебе сказала? — Вы были из одной группы. Когда ее охотницы собрали информацию и перестали быть ей нужными, она пустила их в расход. Это жизнь, Кармен. Я медленно переваривала сказанное. Андрей понял, что сказал что-то не то и бросил: — Извини. Я не поняла, за что точно он извинился. Я вспоминала, как Марина снова появилась в моей жизни. Она позвонила и хотела встретиться. Маринка ходила в бар, представлялась мною и собирала информацию о городе, обо мне, об Эмиле. Она покупала кровь, всю, что была в баре. Они обе это делали. И все что узнавали, старательно доносили Оксане. Потом одна оказалась за «Фантомом», другая в той квартире. Наверное, девчонки жили вместе, снимали жилье. Сколько им платила Оксана? Вряд ли много. Охотники хватаются за любую работу. Но не такую же? — Кармен? — позвал меня Андрей. — Не называй меня так. Правая охотница, верная подруга. Продала меня без сомнений и так задешево. Я что, не стою больше? — Я не хочу, чтобы случилось непоправимое, — сказал Андрей. — Я прошу тебя — брось, забудь. Вам лучше не встречаться. — Чтобы Оксана убила Эмиля и все успокоились? — Она не сможет. Поймет, что попытка провалилась и сбежит. Она такая. Я прошу, не трогай ее, ладно? — Я думала, ты мне друг, — я встала. — Так и есть. Ее я просил о том же самом. Кармен! — позвал Андрей, когда понял, что я ухожу. — Отвяжись! Я вышла в коридор и устало прислонилась к двери. Ненужная теперь цепочка осталась в комнате. Пусть достанется Андрею, как утешительный приз. Я сбежала из страха. Просто задала себе вопрос: что будет, когда Андрею надоест меня уговаривать? Бросится и перегрызет мне горло? Не такой уж фантастический вариант. Только одна мелочь в него не вписывалась: Андрей, кажется, в меня влюблен. Или я снова наделяю вампиров человеческими эмоциями?Глава 41
Эмиль перехватил меня на полпути к выходу. Я уже забыла, что должна перед ним отчитываться. Он довольно грубо напомнил, сильно сжав мою руку. — Эмиль, я тебя умоляю, не сейчас! Все что мне хотелось — поехать домой и привести в порядок скачущие мысли. Эмиль не вписывался в эти планы. — Пойдем наверх, — без компромиссов заявил он. — Не могу, — призналась я. — Если хочешь поговорить, выходи на улицу. Мне надо подышать. — Что случилось? — Расскажу, если пойдешь. Мы вышли на крыльцо. Я натянула капюшон до самых глаз и сунула кисти в рукава. С губ срывался пар, но вроде не очень холодно — Эмиль стоял в пиджаке и не ежился, а я мерзла в теплом пальто. А, точно, он же под дозой. — Рассказывай, — негромко сказал Эмиль. — Я выяснила, кто действует. Оксана Голубева, дочь мэра. Приехала мстить. С ней несколько вампиров. Все три жертвы — охотники, которые работали на нее. Получилось неэмоционально и сжато — в несколько строчек я уместила все, что узнала. Эмиль озадаченно склонил голову, о чем-то размышляя. Об Оксане, наверное. — Дело сделано, Эмиль, — добавила я. — Осталось ее найти. — То есть, — негромко сказал он. — Осталось то, что и нужно было сделать с самого начала? Я не смогла поспорить. — Теперь это будет куда проще. Я знаю, что делать. — Рад слышать. — Почему ты злишься? Я сделала что-то не так? Я спросила спокойным тоном, и Эмиль чуть сбавил обороты. — Ты это не выдумала, надеюсь? Он не верил на слово. Видимо, требовалось предоставить какие-то улики или доказательства, но я просто пожала плечами в ответ. — Это правда. А теперь, если ты не возражаешь, — я сделала недвусмысленный жест в сторону ворот, за которыми остался мой «мерседес». — Кстати, я бы на твоем месте проверила охрану. Всех, кто работал при прежнем мэре — гнать к черту. — Я давно это сделал, — успокоил меня Эмиль. — Пока можешь отдохнуть, но до темноты жду тебя здесь. Надо все обсудить. Я устало намотала шарф вокруг шеи, шутливо козырнула, и побрела к машине. Квартира встретила звенящей тишиной. Я даже замерла на пороге, впервые осознав, что живу одна. С тяжелым вздохом сняла пальто и бросила на вешалку. Одна и одна. Зато можно разбросать сапоги по углам или оставить грязную посуду в раковине. Это, конечно, не спасет от кошмаров, но тоже плюс. Гнетущая тишина всегда меня пугала. Чем тише, тем сильнее я прислушиваюсь, вздрагиваю даже от шороха. Наверное, потому, что я охотница — охотники и тишина несовместимы. Или это банальный невроз. На кухонном столе осталась недопитая кружка кофе, и я отхлебнула, глядя в окно. Ворошиловский дышал выхлопными газами, вереница машин навевала тоску — пробки. Эмиль предложил отдохнуть… Сегодня цветов у входной двери я не нашла, так что можно спать спокойно — пока все еще живы. Но я села к столу и пододвинула к себе открытый блокнот. «Софья». Я собиралась поговорить с ней про Андрея, она жила в городе достаточно долго, чтобы его помнить. Но сначала вампирский форум. Я притащила свой ноутбук и, ни на что не надеясь, оставила сообщение: «Кто-нибудь знает Андрея Ремисова?». Ну все, теперь можно ехать. Софья жила в уютном и по виду дорогом домике. Она открыла не сразу, в бархатном красном халате до пят, поверх тонкой ночнушки, и я решила, что подняла ее с постели, но сонной она не выглядела. Немолодая, носатая, белокурая, она была похожа на балерину, вышедшую в тираж. — Охотница? — сразу узнала она. — Есть разговор, — я вбила ботинок между косяком и дверью, уже зная, как она спроваживает незваных гостей. — Я могу войти? Это безумно важно. Подумав, она все-таки впустила и отвела меня в просторную гостиную. Обстановка была ей под стать: беспощадный пафосный шик. Тяжелые коричневые портьеры и низкий диванчик такого же цвета прямо перед окном. Засаленную обивку украшал затейливый золотистый узор. В углу стоял сервант под старину — пузатый и на гнутых ножках. Софья упала на диван, вольготно раскинув руки на спинке, и пригласила меня присесть. Я осторожно опустилась в кресло напротив. На журнальном столике между нами стояла тяжелая хрустальная пепельница, доверху забитая окурками. Только мы устроились, как вампирша схватила пачку и красиво раскурила длинную коричневую сигаретку. По комнате поплыл вкусный дымок. Курила она артистично: держала сигарету между пальцами у самой ладони и когда затягивалась, закрывала нижнюю часть лица. Выглядело это театрально, но не наиграно. На бледной коже контрастно выделялись острые ногти, покрытые ярко-красным лаком. — О чем вы хотели поговорить? «Вы». Я сразу это отметила — вампиры редко так обращаются к тем, кого не уважают. — Об Андрее Ремисове. Софья закашлялась своим вкусным дымом. Я подождала, пока она отплюется и разгонит клубы ладонью. — Что вас интересует? — голос прозвучал равнодушно, словно я вскользь спросила о пустяке. Ну-ну. Можно сразу вывалить вопросы, но она не расколется. Действовать нужно осторожно, увести разговор в сторону. — Сколько вы его знаете? — Достаточно. Достаточно для чего? Но спросила я про другое. — Сколько он здесь живет? — Давно… Очень давно. А к чему вопросы? — Мэр города просил про него разузнать, — соврала я. Софья усмехнулась и словно бы расслабилась. — Почему господин мэр не спросит его лично? — она улыбнулась шире. — Боится узнать ответы? Спрашивай, девочка. Скрывать мне нечего. Я не была в этом так уверена, но нацепила дружелюбную улыбку и сделала вид, что верю ей. — Чем он занимался раньше? Кем был? — Позволь угадать, ты спрашивала о нем кого-то еще и никто не ответил? Я только сейчас заметила, как легко и непринужденно она перешла на «ты». Она больше меня не боялась… Черт, да она же поняла, что я действую по распоряжению мэра и видно решила, что я неопасная «шестерка». А пока думала, что это интерес независимой, но вредной охотницы — боялась. Без Эмиля я страшнее, чем с ним? Поразмыслив, я поняла, что пока я под его итальянским ботинком, от меня знают, чего ждать, а независимая — это непредсказуемая и оттого пугающая… Пока я молчала, Софья продолжила. — Со сменой власти многие уходят. Кто-то уедет, кто-то не переживет. Вампиры не живут подолгу на одном месте… — А вы почему живете? — резонно поинтересовалась я, припомнив, что Софья, вообще-то, одна из старейших жительниц города. — Я лояльна к каждому хозяина города. Ни во что не вмешиваюсь, никого не интересую. А есть вампиры слишком сильные, чтобы диктовать им условия. — Как Андрей, — кивнула я. — Почему же он не взял город в свои руки? Сил бы хватило… — Это я тебе сказать не могу… Постой, покажу кое-что. Она плавно встала, порылась в серванте и вернулась с фотоальбомом. Его она умостила на коленях и медленно перелистывала, пока не нашла что-то, с ее точки зрения, интересное и после этого передала альбом мне. — Взгляни. Ну-да, это был Андрей… Полубоком, он не смотрел в кадр, но я его узнала. Выглядел он… импозантно. Я приподняла брови, не поверив глазам: на нем был отличный черный костюм, стрижка приличная, а не то, что на голове сейчас, и никакого бесящего шарфа. Рядом стояла темноволосая девушка, но тоже смотрела в сторону. Зато она держалась за лацкан его пиджака, а это что-то личное. Посторонних не щупаешь за одежду не глядя им в глаза. В кадре были и другие вампиры, но в центре Андрей и эта девушка. — Обалдеть, — сказала я, и Софья снисходительно приподняла бровь. В этом доме таких слов не звучало с тех пор, как заложили первый камень. — А что с ним потом случилось? Судя по платью его спутницы и прическе, фотографии лет пятнадцать. — Кто знает. Время меняет не только людей. — Где снимали? — я постучала по фото ногтем. — В загородном клубе. Был один здесь популярным… Но кажется его закрыли и теперь там санаторий. — Обычно бывает наоборот, — пробормотала я. — Санаторий закрывают, а на его месте открывают клуб… Выгоднее. Софья пожала плечами и улыбнулась, предлагая самой угадывать, что там стряслось. Знаете, за что я не люблю вампиров? Конечно, помимо других их недостатков… После разговора с ними вопросов всегда больше, чем ответов. — А кто это с ним рядом? — Его невеста, — удивилась она, словно я обязана знать такие вещи. Невеста. Не жена. — И что случилось? — требовательно спросила я, готовая закидать Софью вопросами. — Не знаю. Я же сказала: я лояльна к властям, не задаю вопросов, ни во не вмешиваюсь, никем не интересуюсь… Потому так долго и благополучно здесь живу. И не подкопаешься. — Оксана Голубева? — прямо спросила я, и Софья застыла на выдохе, изо рта медленно выползал дым, как из пасти огнедышащего дракона. — Да, она… Софья раскашлялась, а я прильнула к фото, рассматривая девушку: мало того, что смотрит в сторону еще и пол-лица закрыто волосами. Все, что я могла о ней сказать: высокая, худощавая и темноволосая. — Я могу взять фото? — Разумеется, нет, — она деликатно, но твердо забрала альбом. — Это единственный снимок. Прости, но думаю, тебе пора. Больше ничего не скажу. Ну и зачем он ей? Ладно, вдруг она тайно влюблена в Андрея и любуется на него вечерами. Поблагодарив за беседу, я откланялась в глубокой задумчивости. Софья явно что-то знает, но боится говорить. Может, там и нет никакой особой тайны: встречались-расстались, она уехала, он спился — мало ли таких историй. Но что-то меня грызло. Я упускала нечто, лежащее на самом виду. И никак не могла понять — верить Андрею или нет, разрази гром этих вампиров. Кто же он такой, черт возьми?!Глава 42
На сообщение мне так никто и не ответил, хотя просмотры были. Я раздраженно сдернула перчатки и сняла пальто — к ноутбуку я ломанулась прямо с порога, надеясь хоть на крохи новостей. Эта стена молчания вокруг Андрея просто убивала. Все что я знала — он встречался с убийцей. Блин! Не могу поверить, что это про него! Надо кофе сварить. Может, это меня успокоит. Вместо пакета кофейных зерен я достала из шкафа чай — у меня не такой, как у Макса, но сойдет. Банка выпала из рук, и заварка рассыпалась по полу. Где мне искать эту Оксану? Я слепо пялилась на разлетевшиеся чаинки и злилась: из-за бардака, Андрея, всех проблем, в которые меня втравил ненаглядный бывший муж. Сидел бы в своем рекламном агентстве, чего его во власть понесло? Самое хреновое — Оксана здесь не одна. Андрей сказал: она любит компанию. Я попыталась подсчитать, сколько опасных вампиров бродит по городу. Сколько нужно вампиру в сутки? Эмилю хватило миллилитров двести, но он не был подсевшим. Я помню, Андрей говорил — чем дольше пьешь, тем меньше долбит. Они вынуждены увеличивать дозу, но я не знала, до какого предела. Пусть будет пол-литра для грубых подсчетов, даже так результаты ошеломляли. Только в баре они брали такой объем — не считая трех обескровленных трупов. Это уже дает шестерых. А если они не все подсевшие? Если добывали кровь где-то еще? Если трупов было больше? Если им нужно меньше крови? Количество вампиров при таких допущениях росло в геометрической прогрессии. Вполне возможно, здесь бегает целая стая. Большая опасная стая. Это не считая охотников, которых Оксана привезла с собой или пыталась нанять здесь. Марина никогда не ездила одна, и я вспомнила, как меня удивил ответ Ольги: охотница зарегистрировалась без сопровождающих. Скорее всего, Маринка приехала в город с Оксаной. Она была единственной охотницей в группе, поэтому зарегистрировалась одна. Остальных Оксана нанимала уже здесь, либо они приехали в город позже. Один из ее вампиров въехал в город официально и поселился в «Туристе», остальные предпочли перемещаться скрытно и я их понимаю. Все выглядит логично. Нужно проверить охотников, посетивших город за последний месяц, кто-то из них может быть связан с Оксаной. Кажется, я просила Ольгу о чем-то таком, но она так и не перезвонила. Сначала я набрала номер архива, но трубку никто не взял, а мобильный оказался недоступен. Дозвониться я так и не смогла и около шести вечера засобиралась к Ольге. За день меня никто не побеспокоил и к вечеру я начала успокаиваться. Последние дни я жила на адреналине, и сейчас настроилась, будто собираюсь навестить подружку. В общем, так оно и было, но оружие я с собой взяла — на всякий случай. Чудеса начались сразу, как я вышла за дверь. На лестничной площадке царило необычное оживление — мои соседи с пятого этажа пытались втащить наверх елку. — С наступающим, — не очень любезно буркнул сосед. Вот в чем дело. Сегодня тридцать первое декабря, а я упустила из виду. — Вас так же, — автоматически ответила я. Измученный приближающимися праздниками сосед даже не улыбнулся. Лестница усыпана иголками и веточками, весь подъезд пропитался запахом хвои. Я сбежала вниз, размышляя о тщетности бытия и прочих глупостях, которые почему-то приходят в голову в канун Нового года. Дорога оказалась забита вечерними пробками. У некоторых машин из салонов торчали елочные макушки, люди вели себя крайне агрессивно: суета набирала обороты. Я не большая поклонница праздников, но чувствовала досаду от того, что мне не светит ничего, кроме вампиров, пока остальные будут расслабляться. Развлечения как всегда проходили мимо. В Ольгином дворе ситуация не лучше: те, кто успел пробиться до пробок выгружали сумки и елки — вся парковка забита. Пришлось оставить «мерседес» за домом, а потом обходить дом. Запах снега и хвои успокаивал, я даже немного расслабилась, пока шла к подъезду по припорошенной дорожке. Погода отличная: безветрие и мягкий холод. Мрачноватые тучи намекали на скорый снег. Сумерки густели, и я слегка обеспокоилась — я ведь обещала заехать к бывшему до темноты. Ладно, подождет, я быстро. Кстати, не устроить ли себе пару выходных? Эмиль тоже ведь не будет вкалывать в новогоднюю ночь. Кому нужен этот трудовой подвиг? Можно пригласить Ольгу и оторваться где-нибудь в клубе. Или пропустить пару стаканчиков дома и потрепаться за жизнь. Радуясь неожиданным планам, я поднялась на второй этаж и позвонила. Точка глазка потемнела, и я приветливо улыбнулась — Ольга была дома. Но когда дверь распахнулась, вместо Ольги на пороге стояла незнакомая женщина. Одета по-уличному: в короткой песцовой шубе, с шарфом на голове. Я не в ту квартиру позвонила? — Ольга дома? — промямлила я от неожиданности. — Вы к Ольге? — переспросила женщина. — Я ее подруга. — А я родственница. Ольга вышла ненадолго. Проходите, она скоро вернется. Кажется, насчет новогоднего вечера у Ольги свои планы. Я вошла и огляделась. Женщина закрыла дверь с легчайшим щелчком. То ли от удивления — я не ожидала у Ольги никого застать, то ли была какая-то неестественность в ситуации, но я почувствовала себя не в своей тарелке. — Только вошла — и тут вы, — пояснила тетка, расстегивая шубку. Я обратила внимание, что в прихожей пыльно и не пахнет хвоей, хотя Ольга всегда приносила домой несколько еловых лап. — Ольга скоро вернется? — Через несколько минут. Женщина была старше меня и постоянно улыбалась, но скромно, не размыкая губ. Неудобно спрашивать, кем она приходится Ольге. Скорее всего — приезжая, в этом городе у Ольги родственников нет, кроме бывшего мужа. Может, она из его родни? — На праздники приехали? — бросила я пробный камень. — Погостить, — подтвердила она мои догадки. Женщина убрала шубку в шкаф и кивнула на мое пальто. — Вы не будете раздеваться? Я замешкалась. Поверх свитера на мне надета кобура, и я не хотела ею светить. Женщина удивленно приподняла брови. — А как вас зовут? — опомнилась я. — Вы не представились. Я поняла, что меня встревожило — родственница Ольги никак не прореагировала на мое расписанное синяками лицо. Словно это в порядке вещей — когда к Ольге приходят избитые подруги. — Она давно ушла? — не очень вежливо спросила я. Женщина бросила взгляд поверх меня и внезапно оскалилась. Кожей на затылке я ощутила движение сзади, и мое горло захлестнула удавка. Дыхание перехватило от резкого рывка. Все произошло так быстро, что я не поняла, как мои ладони вцепились в веревку. Они просто оказались там — большими пальцами между шеей и удавкой. Воздух еще понемножку сочился. Еще один рывок и стянуло пальцы. Воздух кончился. Из коридора меня вдернули в комнату. Мелькнуло сожаление, что я не успела расстегнуть пальто. Пистолет уже бесполезен. Пыталась вдохнуть, ослабить удавку, но пальцы оказались притянуты к горлу. Я дергалась, извивалась всем телом и пыталась вдохнуть, но диафрагма болезненно и бестолково агонизировала. В ушах шумело, а в глазах начало темнеть. Я еще видела перед собой, но периферия зрения мутнела. Сквозь серую дымку я видела вампиршу, улыбающуюся Оксану, и было обидно так умирать. Темнота сгустилась внезапно, а шум в ушах достиг критического звона. Кажется, я задохнулась.Глава 43
Первой вернулась боль. Ошметки тумана плавали перед глазами, но кажется, я дышала. Я не могла сосредоточится на движениях грудной клетки и щекочущем ноздри воздухе, но я не умерла. Отличная новость. Когда я открыла глаза, то не поняла, что вижу. Кривая восьмерка с гипертрофированными петлями. Что это? Она состояла из черных завитков на рыжем фоне и была прямо перед глазами. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что я лежу лицом на ковре. Пол, лишь немного им смягченный, жестко давил на скулу. Я приподняла голову и потерла щеку, морщась от боли. На коже глубоко и рельефно отпечатался ворс. В комнате стоял полумрак. На белой стене окно выглядело темным провалом — уже стемнело, но откуда-то выбивался слабый свет. С кухни? Я оглянулась и увидела вампира. Он стоял ко мне боком и целился из моего пистолета в Ольгину вазу. — Где Ольга? — я раскашлялась. Говорить оказалось больно. Кашлять тоже. Вампир опустил руки и оглянулся. — Что? Что ты сказала? Повтори. На месте родного голоса обнаружился сиплый хрип. Даже вампиры не понимают. Он смотрел на меня. Встать я не могла — пока, по крайней мере, а задирать голову больно. Я остановила взгляд на уровне пояса — прямо на блестящей пряжке черного кожаного ремня, продетого в серые джинсы. Пистолет вампир свободно держал у правого бедра. — Ты Кармен, да? — спросил он. — Классный ствол. Эти вампиры сначала душили, а потом спрашивали имя. Было от чего охренеть. Я аккуратно опустила голову на ковер. Я им зачем-то нужна. Для каких-то колоссальных планов, как выразился их приятель из «Туриста». А еще я чуть не сдохла по собственной глупости. Охотники кончают глупо или мучительно, геройской смерти у нас не бывает. Вампир не стал добиваться ответа и оставил меня в покое. Из коридора послышался неторопливый стук каблуков и я приподнялась. Врага надо видеть, а не встречать лицом в пол. В проеме двери появилась Оксана с нежной, приветливой улыбкой. В руках она держала шарф, теребя пушистый кончик. Я впервые смогла рассмотреть дочь мэра как следует. Экзотичная внешность, но не отталкивающая: узкое, треугольное лицо, темные глаза. Оксана оказалась симпатичной вампиршей. Семейное сходство прослеживалось — со скидкой на возраст и пол. Самой выдающейся чертой оказались длинные шикарные волосы — каштановые, но немного светлее моих. Бросив шарф, она подошла, внимательно глядя своими глазами-угольками мне в лицо. — Очнулась, охотница? — она уселась в кресло напротив, закинув ногу на ногу. Вампир оказался за спиной, и я не видела, что он делает. Знаю, не стоит отворачиваться от вампира с удавкой и пистолетом, но командует здесь Оксана, а не он. К тому же… — Оставь придурочную вазу в покое, — отчеканила Оксана. Я так и знаю, что он продолжает забавляться. Оксана оценивающе разглядывала меня и, судя по выражению лица, я ей не нравилась. — Какая-то ты неживая, — заключила она. — Я представляла тебя бодрее. Кто тебе по морде съездил? Я решила не распространяться, раз она не знает, кто. — Чего молчишь? — Может, это не она? — предположил вампир. — Она. Боится, наверное. Ты нас боишься? Я не знала, что отвечать на эти дурацкие вопросы. Я вообще не знала, как себя вести. — Жвачку хочешь? Мы нашли у тебя «Дирол». Я запустила руки в пустые карманы: ни ключей, ни телефона. Все вещи вытащили, разве что горстка мелочи осталась. Это наводило на нехорошие мысли. Хреново. Очень плохой расклад. Не знаю, какой еще эпитет подобрать к этой ситуации. — Нет? Ну, расскажи тогда, где твой муж? Повисла многозначительная пауза. Они чего-то ждали от меня, но я молчала и разочаровывала их. Я чувствовала, как злится Оксана. — Бывший, — я обрела голос и он прозвучал неожиданно твердо. Они даже разобрали, что я сказала. Но было больно. Оксана сложила руки на тощих коленках, я почувствовала, как она злится. — Зачем он тебе? — негромко спросила я, гадая, что втиснуть в разговор, не выдавая Эмиля и не раздражая Оксану. Почти невозможно. — Он занял место незаконно. Я наследница. Я не знала, как переходит место мэра — по наследству или праву сильного. Раньше я считала, что Эмиль стал мэром справедливо, но Оксана говорила так уверенно… Как бы там ни было, но ей место папаши не занять. Опоздала старушка. Смерть мэра сделала нас хозяевами в городе и своих позиций мы не сдадим. По крайней мере, Эмиль, а что станет со мной, ему плевать. — Говори, где он? — Дома, наверное, — честно сказала я, понимая, что не такого ответа от меня ждут. — О-хо-хо, — вздохнула Оксана и рывком поднялась. — Ты считаешь, очень умно изображать из себя идиотку? И если ты будешь молчать или отвечать невпопад, я посчитаю тебя дурочкой и отпущу? Она ходила по комнате, сложив руки на груди, на меня не смотрела. Вампир, поигрывая моим пистолетом, развалился в кресле Оксаны и с улыбкой смотрел на меня. Выглядел заинтересованным и я бы сказала — не злым. Лицо вполне приятное, открытое, даже и не скажешь, что он любитель подушить охотников вечерком. — Ты говорила ему обо мне? — Оксана обернулась, поджав губы. Я покачала головой. — Зачем сюда пришла? — Здесь живет моя подруга. — Я знаю, кто тут живет. Зачем ты пришла? — В гости. — Она ее подруга, — снова вмешался вампир. — Это возможно.Они переглянулись. Я решительно не понимала происходящего, и даже старалась дышать пореже, лишь бы на меня не обращали внимания. Потом откашлялась и попыталась еще раз: — Где Ольга? Оксана обернулась, удивленная тем, что я сама заговорила. Выражение лица мне не польстило: она смотрела как на муравья, раздумывая — раздавить сейчас или попозже? — Архивщица мне понадобится, — наконец сказала она. Не ответила, а сообщила в пустоту, размышляя вслух. Ее взгляд расфокусировался, что она смотрела сквозь меня. — Охотница тоже понадобится, — не очень уверенно добавила она и повернулась к вампиру. Мне эта неуверенность не понравилась. Вампир ткнул в направлении меня дулом и улыбнулся. Волосы на руках встали дыбом и сердце предательски екнуло. Намек удручал. — Твой муж тебе доверяет? — спросила Оксана. Вопрос меня удивил. Настолько, что я даже забыла в очередной раз упомянуть, что муж — бывший. — Ну… не знаю. Возможно. Взгляд Оксаны прояснился, она встряхнула головой, будто прогоняя навязчивые мысли и четко, выделяя каждое слово, сказала: — Отдай мне пистолет и иди, открой окно на кухне. Вампир кивнул и протянул ей оружие. А я запаниковала. Я-то прекрасно знала, о чем она. — Погоди! Я могу быть полезной! Я могу… с ним договориться! Оксана с долгим, задумчивым «м-м-м» покачала головой и эхом повторила: — Погоди. Вампир застыл на полдороге к двери. Она повернулась ко мне вполоборота. — Ты можешь договориться с Эмилем о встрече? Обмануть Эмиля и заманить, куда Оксана скажет — все, что я могла сделать. Я сама почувствовала, как мало значу в этом городе. Реальность расставила все по местам. Но мне срочно нужно стать незаменимой. Никто мне на помощь не придет и придется спасать себя самой. Как всегда. — Ты отпустишь меня? — После того, как встречусь с ним, можешь быть свободна, — Оксана склонила голову, мол, принимается. Я ни черта ей не поверила. Вампир нервно похлопал пистолетом по бедру. — Она его жена. — Бывшая, — равнодушно пожала Оксана плечами. Она резко схватила шубку, из кармана выскользнул мой телефон. Трубка мягко упала на ковер и Оксана ногой швырнула ее в меня. — Звони! Скажи своему мужу, что ты знаешь, где Андрей и будешь ждать его за городом. Поворот на «Сосновый бор», поняла? — Но ведь… — удивленно промямлила я, собираясь малодушно выболтать, что Андрей сейчас в подвале у Эмиля. — Звони! Докажи, что вы должны встретиться на нейтральной территории и все обговорить! Это ведь шанс, подумала я. Если Эмиль не дурак, он все поймет. Если Андрей все еще у него. И если Оксана не замыслила какую-то невероятную комбинацию. Слишком много если. Я подобрала телефон. В любом случае, я ничего не теряю. Эмиль хотел, чтобы я нашла вампира — так я свою работу сделала. За власть пусть дерется сам. Оксана наблюдала пронзительными глазами, как я набираю номер. — Что? — неожиданно ответил Эмиль. Я вздрогнула и отвела взгляд от Оксаны. Чтобы собраться с духом понадобилось усилие. Я заговорила, когда вампир легонько пнул меня в коленку. — Эмиль, — сказала я почти нормальным тоном. — Я знаю, где Андрей. — При чем здесь Андрей? — разозлился он. — Ты должна была приехать до темноты, так почему я тебя здесь не вижу? — Нам надо встретиться, все обговорить… — Жду, — раздраженно бросил он и в ухо полетели частые гудки. Я осеклась от неожиданности и почти без паузы продолжила: — Поворот на «Сосновый бор», я буду там. Быстро ткнула в кнопку отбоя, чувствуя, как спина стала липкой от холодного пота. Показалось, что эти гудки слышали все и грош цена моей хитрости. Когда я подняла глаза, вампирша спросила: — Что он ответил? — Что будет, — предельно честно сказала я. — Значит, пора выдвигаться, — заключила Оксана и звонко хлопнула в ладоши, ее лицо светилось от радости. Хотела бы я знать, как буду выкручиваться, когда Эмиль не появится.
Глава 44
«Мерседес» трясся на плохой дороге, разгребая бампером снег. С амортизаторами можно распрощаться. От каждого удара по днищу ныло сердце. Я сидела за рулем, ощущая, как в бок тычут моим же пистолетом, и переживала за машину. Глупость на лицо. Мы давно выехали из города и, следуя указаниям Оксаны, я двигалась по лесной дороге. Куда она ведет, я не знала. Потихоньку возвращались силы — шея болела, но уже лучше. Может, я смогла бы перехватить руку вампира, отобрать оружие и засадить между глаз пар пуль, но еще в самом начале путешествия Оксана меня предупредила: — Я под дозой, милая. И он тоже. Имей в виду. Что творят вампиры под дозой, я прекрасно помнила. Иногда я поглядывала в зеркало заднего вида. Вампирша развалилась на сидении, зарывшись в свой телефон — лицо освещал экран. Судя по довольной улыбке, ей нравилось, то, что она там видела. — Ты мужу про меня рассказала? — Не успела, — с осторожностью солгала я. — Почему? — Хотела собрать больше сведений. Эмиль не любит, когда его отвлекают пустяками. — Я — пустяк? — тихо спросила Оксана. — Я не это имела в виду! — попыталась я сгладить неловкость. И кто меня за язык тянул? Оксана раздраженно отбросила телефон и села в уверенной позе хозяйки положения. Неприятным жгучим взглядом окинула салон. — Мне нравится твоя машина. Подаришь — отпущу поскорее. — Посмотрим, — предельно серьезно ответила я. Люблю свой «мерседес». Оксана хмыкнула, словно услышала что-то смешное и щелкнула ногтем по подголовнику кресла. — Потише, охотница. Лучше прибавь газу. Я строптиво не прибавила. Не стоит злить и так злых вампиров, но я слишком упряма. Местность была насквозь незнакомая. Мы пробирались по темной лесной дороге и в свете фар ничего кроме снега и деревьев я не видела. Едем к повороту на «Сосновый бор»? Сомневаюсь. Я была уверена только в одном: пока меня пускать в расход не собирались, пока Оксана решила не открывать окна. Но это не значит, что она не сделает этого позже. Андрей доходчиво объяснил, что происходит с ненужными ей охотниками. Я бросила мрачный взгляд в зеркало, вспомнив Маринку. — И что ты уставилась с такой ненавистью? — безмятежно спросила вампирша. — Рыжая охотница, — сказала я. — Марина. За что? Оксана раздраженно фыркнула. — Начинается. Вспомнила и загорелась местью? Ты полчаса назад мечтала о том, как побыстрее предать своего мужа, а сейчас расхрабрилась? Все охотники одинаковые. Подруга? — Была. — Она предала сначала тебя, потом меня. Не люблю непостоянства, — ответила Оксана. — Но среди охотников это считается нормальным, так? В мой огород камень. Я могла бы поспорить, но не стала. Непостоянство общий грех. Зазвонил телефон, я узнала свой звонок и с беспокойством посмотрела в зеркало заднего вида. — Твой муж, — с загадочной улыбкой сообщила она. — Ответь ему. Спроси, чего он хочет. И напомни, что он должен сделать. Она протянула телефон, и я неловко его подхватила. — А если он уже на месте и хочет знать, где я? — Его там нет, — уверенно ответила Оксана. — А когда он придет, что ты сделаешь? — Не твое дело! Отвечай. — Ты его убьешь? — Отвечай! Вампир настойчиво ткнул мне в бок стволом, и я прижала трубку к уху. — Эмиль? — несмело позвала я. — Где этот придурок? — хрипло прорычал он. Придурок у меня один и я с ним сейчас разговариваю, правда, чутье подсказывало, что он об Андрее. Значит, все-таки ушел. — Эмиль, мы будем ждать тебя на повороте и как можно скорее. Поверь, сейчас не время для объяснений. Мой голос почти не дрожал. Если честно, я даже для себя говорила слишком сухо. Что это со мной? — Включи громкую связь, — вдруг сказала Оксана. Я зло нажала сброс и сказала, даже не пытаясь притворяться: — Случайно кнопки перепутала! Прозвучало фальшиво, и я получила от Оксаны затрещину. — Дрянь! — беззлобно бросила она. Висок засаднило, но я зло усмехнулась. Вампир наклонился ко мне, и я увидела, что он улыбается тоже. — Ты мне нравишься, — негромко сказал он. — Тогда верни оружие. Они с Оксаной рассмеялись, будто я сказала что-то смешное. А я ведь не шутила. — Хватит веселиться, — вдруг зарычала Оксана. — Поворачивай налево. Приехали. «Сосновым бором» тут и не пахло. Лес был еловым — темным и скрипучим, каким и полагается быть лесу зимней ночью. Дорога делала поворот, я послушно свернула и уперлась в кованые ворота. — Посигналь, — приказала вампирша. Я коротко нажала на клаксон. На белый снег легла длинная тень и к воротам медленно приблизилась долговязая фигура. В машину не заглянули — никого не интересовало, кто приехал и кого привез. Ворота распахнулись, и вампир пихнул меня в бок. — Заезжай. Я отпустила тормоз и «мерседес» послушно заполз за ворота. — Прямо, — скомандовала Оксана. — К двухэтажному зданию. По территории были разбросаны небольшие фанерные домики, и заснеженная дорога петляла между ними. Двухэтажного здания я не заметила, так что просто поехала по ней. Я поняла, куда меня занесло — на одну из летних турбаз, законсервированных на зиму. Значит, здесь у Оксаны берлога. Хитро. И сторож, наверняка, свой либо «в доле». Дорога закончилась у крыльца упомянутого дома. Летом тут обитает администрация базы, надо полагать, а зимой — делегация вампиров. Здесь жили и это чувствовалось. Свет из окон расчертил снег ярко-желтыми квадратами, веранда расчищена. Я припарковалась рядом со старым джипом и заглушила двигатель. — Что теперь? — мрачно спросила я. — Выходи. Нас ждут, — сообщила Оксана и, закутавшись в своих песцов, первая выбралась из машины. — Теперь ты, — улыбнулся мне вампир. Я покосилась на свой пистолет в руке вампира. Чтобы я не сбежала по дороге, меня заставили бросить пальто в квартире Ольги. Прятаться зимней ночью в лесу без верхней одежды не очень умно. Как и выходить раздетой из тепла. Не уверена, что меня пустят в дом. — Там холодно, — сказала я. — Я тебя согрею, когда вылезешь, — пообещал вампир. Прозвучало зловеще, но делать нечего: ежась от холода и страха, я вылезла под пронизывающий ветер. Вампир последовал за мной. Положив пистолет на крышу «мерседеса», он начал стаскивать куртку. Все равно не дотянусь, но я уставилась на оружие. Вампир улыбался, наблюдая, как я маюсь. — Если хочешь, я тебе его потом отдам, — пообещал он, протягивая одежду. Кажется, я ему и впрямь понравилась. Кто бы мог подумать, что совместное удушение может так сблизить. Вампирская куртка оказалась очень даже ничего. — Меня Влад зовут, — сообщил он. — Подходящее имя, — заметила я, вспомнив Влада Цепеша. Когда мы поднялись на крыльцо, Оксана оценила мой вид своеобразно. — Да ты у нас джентльмен, — с сарказмом хмыкнула она. Вампир словно оправдываясь, развел руками: — Ну, она же замерзнет. Какая редкость. Хоть кто-то заметил, что охотницы тоже люди. — Пока ждите тут, — негромко сказала Оксана. — Следи за ней. Скоро вернусь. Оксана скрылась в доме, а мы остались на ледяной веранде — мои опасения оказались верными. Хорошо еще, этот граф Дракула оказался альтруистом. Я отошла под защиту деревянного столбика, поддерживающего крышу, прячась от пронизывающего ветра. Влад держался так, словно холод его не беспокоил. — Если хочешь, там, в кармане сигареты, — предложил он. Я нащупала пачку. Когда-то давно я курила, но потом бросила — вредная привычка. Но в качестве оружия лучше иметь зажженную сигарету, чем пустые руки, так что любезно с его стороны. — Долго нам стоять? — я решила воспользоваться благодушием, вдруг разговорится. — Пока она не даст войти. — Что она делает? — Не знаю, — пожал он плечами. — Советуется, наверное, с остальными. — И много вас там? — с грустью спросила я. — Прикидываешь, сколько придется ликвидировать? — засмеялся Влад, как хорошей шутке. Я тоже усмехнулась. Без Оксаны он вел себя куда свободнее. Вон, даже пистолет опустил. Я не могла сказать, что он ее боялся, скорее, был сдержанным, как работник перед работодателем. Я достала сигарету и попыталась закурить, что при таком ветре нелегко. Сначала не слушались замерзшие пальцы, потом не слушалась зажигалка. Влад подошел совсем близко и, засунув оружие за ремень, ладонями прикрыл огонек от ветра. Прикуривала я долго и косилась на свой пистолет. Хороший ты мой… У меня будто друга забрали.Глава 45
Можно попробовать выдернуть оружие из-за ремня, открыть огонь, сбежать… Другого удобного момента не будет. Но я не знаю, сколько их тут, одной пулей вампира под дозой не свалишь, у меня боеприпасы раньше закончатся. А ждать — это уповать на милость Эмиля. Я изнывала от отсутствия решения. Я прикурила, но вампир остался рядом. Определенно, отсутствие Оксаны положительно действует. — Тебе не холодно? — спросила я, чтобы поддержать разговор. — Я под дозой. — А под дозой не бывает обморожений? — Пусть лучше они будут у меня, чем у тебя. Ты мне нравишься, — улыбнулся Влад. — Маринка тебе тоже нравилась? Я всегда все порчу. Кто тянул меня за язык? Стоило портить отношения, когда у нас едва-едва зародился вежливый нейтралитет? Я уже догадалась, какую роль этот парень играет в свите Оксаны. — Не люблю рыжих. Стервы. Ты намного интереснее. — Сомнительный комплимент от убийцы, — сухо заметила я. — Это ведь ты ее убил? — Будет жаль, если ты окажешься на ее месте, — от ответа Влад ушел легко, словно давно натренировался. — Ага. Удавка — хороший способ завязать знакомство. Вампир обаятельно улыбнулся — его даже клыки не портили. — Я не собирался тебя душить, только обездвижить. Ты была вооружена, думаю, ты понимаешь. Я понимала. Ненавижу тех, кто любую мерзость умеет выставить в самом выгодном свете. Мы были вынуждены, понимаешь, какая знакомая песня. — Не злись. Обещаю, в следующий раз попрошу не сопротивляться вежливо. Слушай, когда наше начальство разберется кто из них главнее, не хочешь куда-нибудь сходить? — В смысле? — приподняла я брови. — Ты же в разводе? — Да. — Ну, не хочешь завтра куда-нибудь сходить? Поужинать, например? — Ты это серьезно? — удивленно спросила я. Интересно, там есть кто-нибудь дома? После всего, что они тут натворили, он хочет провести со мной время завтра? Я не уверена, что не лишусь жизни через полчаса. Или действительно все не так плохо? Просто «разборки» нашего «начальства»? Он издевается, да? Я угадала? — А ты считаешь, Оксана просто отпустит меня, и завтра вечером я буду абсолютно свободна? — я с трудом справилась с шоком. — Она ведь сказала, что к тебе у нее претензий нет. А будешь ты завтра свободна или нет, зависит только от тебя. — И тебе все равно, что я из лагеря противника, образно выражаясь? — А тебе нет? Это их проблемы. Я окончательно перестала понимать правила игры. То, что для меня было по настоящему острой ситуацией, очередным переделом власти, после которой непонятно, устоит ли город и все ли будут живы к утру, для него просто разборка, на которой жизнь не кончается и планы на нее, соответственно, тоже. А ведь вполне возможно, что он всерьез. Влад — вампир, у них своя логика. Извращенная, но в чем-то он прав: мы оба убийцы, «шестерки» власть держащих, так что друг друга стоим. — Так что скажешь? Обещаю загладить сегодняшнюю грубость. — Почему нет? — пожала я плечами. — Если сегодня вернусь домой, то завтра я совершенно свободна. Все равно никуда я с ним не пойду. Думаю, я его вообще никогда больше не увижу: из этого домика к утру выйдет кто-то один из нас. — Во сколько тебе удобно? Я бы предпочел после наступления темноты. — В восемь, — сказала я. — У меня есть твой телефон. Я позвоню. Треп немного успокоил, а не этого ли они добиваются? Я тут же подобралась. Влад заметил. — Не беспокойся. Когда приедет мэр, Оксана с ним встретится и дальше уже не наши проблемы. Разберутся сами, кто кому должен. Я вежливо улыбнулась. Проблема была в том, что Эмиль не приедет. Так что, не знаю, что там сказала Оксана, но претензии ко мне еще будут. Хлопнула дверь и накрыльце появилась Оксана: все морщинки разгладились, глаза сияли, кажется, у нее хорошие новости. Она нашла нас глазами и поманила пальчиком. — Заходите, ребятки! Я не торопилась. — Когда поедем к месту встречи с Эмилем? — Вот глупая! — засмеялась вампирша. — Мы вообще туда не поедем! Слегка ошарашенная этой новостью я взялась за ручку двери и потянула на себя. Из дома потянуло теплом и приятным запахом свежей сосны. — Входи, охотница, не стесняйся! — в спину сказала Оксана. Я попала в полумрак прихожей, свет немного попадал из комнаты и красными бликами ложился на струганные доски пола. Или я ничего не понимаю в жизни, или в комнате растопили настоящий камин. Позади хлопнула дверь, и я оглянулась на вампиров. Оксана неприятно улыбнулась, ее жгучий взгляд обещал мне что-то в этой комнате. Не обязательно плохое, но я поняла — Оксана хотела бы видеть мое выражение лица, когда я войду. Я остановилась на пороге и огляделась. Оказалась права — камин. Гостиная оформлена в общем духе загородных турбаз: на стенах кривые оленьи рога, над очагом — гобелен в тяжелой раме с мотивами зимней охоты. На другой стене висели несколько луков — настоящих, красивых. Блики огня подсвечивали полированные поверхности. На полу лежала побитая жизнью медвежья шкура с огромной лобастой башкой. Грустные стеклянные глаза смотрели в очаг. На шкуре сидела Ольга, куталась в свою дурацкую разноцветную шаль и грустно смотрела в огонь. — Оля! — крикнула я так, что она подпрыгнула. — Ты жива! Ольга удивленно обернулась. На лице, разгоряченном близким огнем, появилась несмелая улыбка.— Яночка! Оксана и Влад вошли в комнату и Ольгина радость померкла. Вампирша продефилировала через комнату, громко стуча каблуками — цокот немного приглушила старая шкура, когда Оксана прошла по ней. Она упала на диванчик в дальнем углу и с любопытством уставилась на нас. — Как зло ты на меня смотришь, — заметила Оксана. — Я ведь этой твоей подруге ничего плохого не сделала. — Чего ты от меня хочешь? — спросила я. — Я ведь договорилась с Эмилем, чего еще надо? Зачем мы тебе? — Расслабься, — вампирша махнула на меня рукой. — Архивщица мне нужна. Я вот уже несколько дней полностью в курсе событий города. Правда? Ольга поморщилась, а я улыбнулась. — Ты, наверное, имела в виду — всех событий, о которых известно Ольге? — О чем это ты? — недовольно спросила Оксана. В прихожей хлопнула дверь и по ногам потянуло сквозняком. Влад бдительно выглянул, но тут же привалился обратно к косяку. Кажется, к вампирам прибыло подкрепление. А к кому еще? Оксана выжидающе уставилась на дверной проем и когда там появилась уже знакомая долговязая фигура, спросила: — Ну что? Вампир сбросил капюшон. Худое бледное лицо было обезображено шрамом от огнестрельного ранения. Сквозь белобрысый ежик волос просвечивали раны, уже схваченные свежей розовой кожей. Он смотрел на меня, а не на Оксану — словно вспоминал, где мы встречались, потом неожиданно кивнул, приветствуя. — Твою мать, — пробормотала я. Тот самый вампир, который застрелился в подвале «Фантома» и потом перепугал нашего Стаса до обморока. Вот это регенерация! В кровопийстве плюсов куда больше, чем минусов. — Заткнись! — оборвала меня Оксана. — Ну? Что там? — Он не отвечает, — говорил он с трудом, странно булькая, словно та пуля задела голосовые связки. — До сих пор? Съездите в «Турист»! Пошли за ним кого-нибудь. Меня чуть холодный пот не прошиб — я поняла, о ком они говорят. Значит, Оксана еще не знает, что мы разорили одно из их гнезд. Вампир натянул капюшон и молча вернулся на улицу. Сколько их тут? Я видела троих — и это считая Оксану, но сколько осталось в тени? Может быть, турбаза кишит вампирами. Ладно, нам бы только с Ольгой наедине остаться — она здесь уже несколько дней и должна знать больше, чем я. Оксана резко поднялась, внимательно глядя мне в лицо, словно пытаясь уличить в предательстве. Почувствовала ликование насчет «Туриста»? Сделала шаг вперед и неприязненно прошипела: — Веди себя потише, охотница. Я не люблю, когда мне дерзят. Я привычно опустила взгляд и Оксана успокоилась. Прием, многократно отработанный на Эмиле, и тут сделал свое дело — стоило продемонстрировать подчинение, как Оксана фыркнула и сказала уже почти человеческим тоном: — Посиди пока здесь, с подружкой. А ты следи за ними, — она ткнула пальцем по направлению к Владу, тот с готовностью кивнул. Оксана стремительно вышла из комнаты. Теперь можно расслабиться? Я устало опустилась на шкуру и встретилась глазами с Ольгой. — Давно ты тут? — Три дня, — вздохнула подруга. Я только покачала головой. Хорошо, что с Ольгой ничего не случилось. А если бы Оксана и для нее открыла окна — это была бы моя вина. Какая я к черту городская охотница, если не могу защитить горожан? — Они тебе ничего не сделали? Ольга грустно пожала плечами. — Нет, конечно. Ты думаешь, я под пытками давала информацию? Они спросили, я ответила. Разумно с ее стороны. — Что они спрашивали? — Хотели знать, с чем ко мне обращались вы с Эмилем. Я чего-то такого ожидала. Контролировали мое расследование изнутри и следили, в каком направлении мы идем. Надо запомнить на будущее — архивщики слабое звено города. Найди на него способ давления и власти окажутся у тебя на тарелочке. Эмиль об этом догадывался? Думаю, да. Тогда почему не защищал Ольгу? Я оглянулась на вампира. Влад привалился спиной к косяку и с улыбкой наблюдал за нами. Он не возражал против разговоров, пистолет по-прежнему за ремнем. Хорошо. Ольга пристально смотрела мне в глаза и кажется, пыталась телепатически задать все вопросы, которые ее беспокоили. И так же получить ответы. Где Эмиль? Как я здесь оказалась? Что будет дальше? — Все будет хорошо, — не очень убедительно сказала я, даже на это не рассчитывая. Я сама не понимала что происходит и чем все закончится, но, по крайней мере, мы еще живы. Оксана еще не знает о том, какая я сволочь, у нас есть один лояльно настроенный вампир, пачка сигарет и полная неопределенность в будущем. Бывало и похуже. Я надеялась на Эмиля, прекрасно понимая, что это бессмысленно. Не будет он меня спасать. Андрей меня предал. Никто обо мне не побеспокоится. Мы с Ольгой грустно смотрели друг на друга, понимая, в какой хреновый переплет мы попали. Как-то надо выбираться. Кажется, роль героя подруга примеряла на меня. — А ведь сегодня Новый год, — вдруг сказала она. Ну да, я об этом даже когда-то помнила, в другой жизни. — И что? — спросила я. — Хотите выпить, девчонки? — неожиданно предложил Влад. — А можно? — Ольга оживилась и подмигнула. — Давай, — согласилась я. — Сейчас попытаюсь устроить. Я не видела в комнате бара и рассчитывала, что вампир выйдет, а я успею осмотреться. Может даже, доберемся до «мерседеса» — ключи остались у меня. Мы с Ольгой быстро переглянулись. На всякий случай, я приготовилась брать с низкого старта препятствие в виде окна за шторкой. Влад с улыбкой протянул фляжку, и я резко выдохнула, не скрывая разочарования. — Ну да, это не бокал шампанского! — рассмеялся он, увидев мое вытянувшееся лицо. Ольга взяла фляжку первой, поболтала и содержимое гулко булькнуло. — Согреться хватит, — мрачно решила я. Мы ближе подсели к огню, по очереди прикладываясь к фляжке с пойлом. Не знаю, что там, но по забористости похоже на самогон. В конце концов, все вышло, как я хотела — мы встречаем Новый год вместе, как хорошие подружки. Люблю, когда планы исполняются. Влад отлип от косяка и переместился на диванчик, задвинутый в угол. Там было темнее, чем у очага и наверняка холодно, но вампирам на такие мелочи плевать. К огню жались только люди. Ольга быстро стрельнула глазами в его сторону и выжидающе уставилась на меня, ожидая каких-то действий. Я чуть заметно помотала головой, произнося одними губами: — Под дозой. В самый разгар наших с Ольгой перемигиваний распахнулась дверь, и все планы пошли прахом. Кажется, я кое-что не учла. Кое-кого.
Глава 46
В проходе стоял Лазарь. Оксана подтолкнула его вперед, и он вошел в комнату. Он не очень-то изменился, мой бывший лидер: морщин прибавилась, брови разделяла глубокая вертикальная черта. Для Лазаря я сюрпризом не стала. Глаза чужие, словно мы незнакомы. Оксана переводила взгляд с Лазаря на меня и ловила каждую эмоцию. Шоу хотела — она знала, кем мы были друг другу. Если она думает, что я устрою истерику — ошибается. Я отвернулась и пододвинулась ближе к камину. — Я разочарована! Какого черта вы делаете вид, что незнакомы? Зачем я тебя наняла, по-твоему? — окрысилась она на Лазаря. Я уже догадалась, что Оксана любит поиграть, но это уже перебор. Не тот плацдарм для игр выбрала. Я упрямо смотрела в огонь, хотя до жути хотелось подойти к Лазарю, встряхнуть эту сволочь и спросить, что за фигня происходит. Тайное появление Лазаря в городе еще больше спутало мысли. Оксана знала, кто я и хорошо подготовилась. Она нашла и привезла охотников, которых я когда-то называла друзьями и убедила их работать на нее. Это не похоже на месть. Не похоже, что она испытывает ненависть к Эмилю. Похоже на спектакль, который обиженная вампирша решила поставить на подмостках нашего города и роль главного злодея в пьесе отвели мне. Оксана злилась не на Эмиля, который занял место ее отца, а на охотника, который это место освободил. Эмиль был конечной целью — и опасным противником. А меня будут рвать на части для развлечения. «Она ненавидит охотников» — сказал про Оксану Андрей, и был прав. Мне, как обычно, досталась почетная роль мяса. Оксана поняла, что премьеры не будет, и надулась. Лазарь сел у стены на корточки и закрыл глаза с таким видом, словно мир осточертел, и он устал смотреть на всю эту мерзость. Мы с Ольгой притихли у очага. Вампирше это не понравилось. — А не засиделась ли с нами твоя подруга? — едко спросила она. — Охотник, проводи ее на рабочее место. Ольга тяжело вздохнула, поправила шаль и поднялась. Я схватила ее за пальцы. — Куда вы ее ведете? — Да все нормально, Ян, — вздохнула Ольга. — Они заставляют меня писать, все что я помню. Лазаря поднялся и под локоть вывел Ольгу из комнаты, даже не взглянув в мою сторону. — Последи за ними, — негромко сказала Оксана, и Влад поднялся с дивана. Он проконтролировал, что они пошли на второй этаж — я услышала шаги по деревянной лестнице, и остался в проходе. Оксана томно вздохнула, глядя на меня добрыми глазами. — Он сам согласился? — глухо спросила я. Почему-то это казалось важным. Наверное, хотела услышать, что у Лазаря не было выбора, но боялась правды. Выбор почти всегда есть и глупо рассчитывать, что моя группа всю жизнь будет хранить мне верность. Мы ни в чем не клялись другу. Но с ними я провела много времени и считала их друзьями. — Я никого не держу, — развела Оксана руками. Вот этого я и боялась. Хотя не факт, что она не лжет. — А он знает, что случилось с Маринкой? С другими охотниками, которые работали на тебя? — Они предатели. Обе эти девчонки. Что ты так о них беспокоишься? — А охотник? — вспомнила я про парня из квартиры Виолетты. — Какой охотник? — нахмурилась она. Я назвала адрес и ее лицо разгладилось. Вампирша удивленно приподняла брови. — А откуда ты про него узнала? Как нашла? Удивлена-а, — протянула она. — А ты мне нравишься, хорошая охотница… Он пришел принять заказ и стал ставить условия. Мне, — Оксана вздернула брови. — Ну и наглость, правда? Плата ему не понравилась и он отказался. Его ты тоже знала? — Немного, — в пустоту ответила я. — Чего мы ждем? Я не понимала, зачем Оксана приволокла нас сюда и чего хочет. Ее действия не поддавались логике. — Пока все соберутся, — Оксана улыбнулась. — Андрея еще нет. — Он должен приехать? — нахмурилась я. Оксана изящно пожала плечами — и это могло означать что угодно. Да, нет, может быть, или не твоего ума дело. — Как вы познакомились? — Я пришла к нему кое-что узнать, — ответила я. — Почему к нему? — неподдельно удивилась она. Вот это да. Оксана не знала, что Андрей приторговывал сплетнями. Так ли они близки? — Он продает информацию на охотников, вампиров. Фактически обо всей теневой стороне города ему найдется что сказать. Оксана растянула губы в недоверчивой улыбке и рассмеялась. Показалось, что от ее неприятного смеха всколыхнулось пламя в камине, а тени разбежались по углам. — Ты шутишь? От него можно ожидать… затейник! Оксана откинулась на спину и забросила ногу на ногу. Длинный тонкий каблук оказался как раз на уровне моих глаз. Я отодвинулась. — Что смешного? — не поняла я. — Я так давно не была в городе, — вздохнула Оксана. — Как все изменилось. Теперь мой Андрей продает слухи. Ах, папочка, во что ты превратил наш дом… Ты знаешь, Андрей ведь отказался мне помочь. Вы с ним друзья или встречаетесь? Она пренебрежительно смерила меня взглядом, да таким, что писаная красавица на моем месте почувствовала бы себя оплеванной. Я не замечала, чтобы Андрей заглядывался на гламурных девушек, но вот с этой вампиршей у него были отношения. Но представить их вместе — роскошную Оксану и маргинального Андрея — я все равно не могла. Знала, что возможно когда-то он был другим, но не могла. — Нет, вряд ли, — самой себе ответила вампирша. — Что-то я совсем перестала его понимать. Кажется, Андрей действительно выгораживал нас с Эмилем, и Оксана не понимала почему. — Зря уехала… — Оксана замолчала, глядя в одну точку. — Хорошие были времена. Вампирша погрузилась в себя. Она заново переживала воспоминания, на лице появилось сожаление — она искренне сокрушалась такому положению вещей. Но поволока быстро исчезла из глаз. История закончилась и вампирша без задержки перевернула страницу. Лицо приняло обычное, злобноватое выражение. Меня так и подмывало расспросить об Андрее, только вряд ли она станет откровенничать. Все, что я о нем знала: его боялись, и когда-то он был приближен к бывшему мэру. — Слабак! — вдруг припечатала она. Оксана достала тонкую сигарету и медленно прикурила. Запахло хорошим табаком и ментолом. — Вот это вот все, — она раскинула руки. — Когда-то принадлежало нам! А потом из-за дурацкой выходки Андрея все пришлось продать! — Какой выходки? — пробормотала я, уже понимая, что произошло. Когда она сказала, что база принадлежала им, кусочки пазла встали на место — кажется, это и есть тот самый санаторий, бывший клуб. Оксана смерила меня взглядом. — А Андрей тебе не рассказывал? Мы любили здесь отдыхать раньше… когда было приличнее. Теперь здесь картонные дешевые домики и толстые отдыхающие со своими семействами! Боже! — Нет, не рассказывал, — солгала я. — Да ну? — усмехнулась Оксана. — Может, ты и не знаешь, что Андрей сожрал сторожа и еще кого-то из прислуги? Чтобы замять скандал, ему пришлось раскошелиться, а нам продать клуб. — Драка за власть? — кинула я пробный камень, надеясь, что она раскроется. Оксана странно взглянула на меня. — Значит, все-таки рассказал? Знаешь, он тогда очень сильный был, к нему многие тянулись, в том числе и мы с отцом. Если бы я тогда знала, чем все закончится, я бы не взяла его кольца. Он меня замуж звал, ты в курсе? — Если он такой сильный, чего же не стал мэром? — хмыкнула я. — Получается, ту драку он продул. Оксана прищурилась на меня, точно на мусор. Только что мы разговаривали почти на равных — как порой незнакомые прежде люди обсуждают общих знакомых, и тут она во мне словно разочаровалась. — А кто тебе сказал, что он проиграл? Я похожа на женщину, которая встречается с неудачниками? — она затянулась, и сизый дым поплыл к потолку. — Он был мэром до моего отца.Глава 47
Мне показалось, что я ослышалась. Оксана усмехнулась, глядя на мое потрясенное лицо и снова затянулась. Выдула струйку дыма, с гадкой улыбкой наблюдая, как я пытаюсь переварить информацию. Я много подозревала про Андрея, но не это. — Он не сказал тебе? Кажется, Андрей решил начать новую жизнь. Понимаю… Когда папа занял его место, мы все подчистили. А он, кажется, не только в архиве, но и в голове у себя все переписал. Я пыталась справиться с собой. Здесь это в порядке вещей — с каждой сменой власти переписывать историю? Прятать тайны прошлого? — Как тогда вышло… Почему твой отец, — я пыталась облечь миллион вопросов в один. — Как получилось, что мой отец стал мэром, а с Андреем ничего не случилось? — помогла мне Оксана. — Папа очень хотел стать мэром, а Андрей устал от попыток силой захватить власть. Договорились без драки. Он уже тогда стал другим. Не знаю…, — она взмахнула сигаретой, подыскивая подходящее слово. — Спокойнее? А я похожа на девушку, которая ищет покоя? Я уверенно покачала головой. Покой и Оксана вряд ли могли ужиться в одном городе. — Так что я уехала… Потом папа женился на какой-то сучке. В городе все было отлично. И я никак не могу понять, как вышло, что Андрей помог тебе убить моего отца? — голос стал низким и шуршащим, словно чешуйки металлической змеи. Я вздрогнула от последней реплики как от хлыста. Я-то могла предположить, что было дальше. «Нельзя удержаться на месте мэра и при этом не подсесть» — учил меня Андрей. Он пытался передать мне опыт, а я отмахивалась от подарка, как от ненужного хлама. Сигарета Оксаны дотлела, она бросила окурок на пол и раздавила сапогом. Черты лица стали резче, и глаза-угольки зло уставились на меня. — Поэтому вы, ребята, еще живы, — сказала она. — Я хочу выяснить, кто заварил эту кашу. Оксана прошла мимо и за спиной хлопнула дверь. Я не оглянулась, тупо глядя на черное пятно пепла, размазанного по полу. Оксана действительно приехала мстить, но прежде чем кидать обвинения в лицо Эмилю, хотела восстановить мозаику событий и найти виновников. События последних месяцев выстроились в стройную логическую цепочку, и замкнул ее этот факт — Андрей был мэром. Я поняла, почему к нему относились со страхом. Сплетничали с оглядкой. Я даже поняла, черт возьми, почему он заперся в своей квартире и избегал общества. Наверное, ко мне он отнесся по-человечески, потому что я ничего о нем не знала и была таким же отщепенцем. Я сжала виски прохладными висками и попыталась восстановить картину. Скорее всего, Всеволод был не промах и когда так легко заполучил власть, постарался прищучить Андрею хвост. Вряд ли Андрей оставался таким же сильным, после того как завязал. Когда Эмиль исчез, а я забеспокоилась, и начала бегать по городу и всех дергать — расшевелила и Андрея. И когда бывший мэр появился в компании охотницы — жены мятежника, понятное дело, Всеволод испугался. Я бы сама испугалась. Так что мы все попали под одну раздачу. Меня не удивляло, что заставило Андрея помочь с ликвидацией этого засранца. Странно, что Андрей так долго терпел. Я бы вышла из себя намного раньше. Только сейчас Андрей — на чьей стороне? Я застонала от вопросов, ответов на которые нет, и не будет. — Что случилось? — спросил Влад за спиной. — Ничего, — глухо ответила я. — Ты знал, что Андрей был мэром? — Я с ним не знаком. То о чем вы разговариваете, для меня звучит, как квантовая механика — ничего не понятно вообще. — Так ты не местный? — я обернулась. — А как оказался в их компании? — А как в них оказываются? — он усмехнулся. — Оксана меня наняла. — Так вы не знакомы? — спросила я. Он отрицательно покачал головой. — Тогда беги от нее подальше, — посоветовала я. — Пока не поздно. — Тебе тоже самое могу сказать. Я внимательно уставилась ему в глаза, Влад все понял и поднял руки в обезоруживающем жесте. — Не смотри на меня так. Побег организовать не могу. — Но ты еще хочешь пойти со мной куда-нибудь? Предложение в силе? — напомнила я о назначенном свидании. — Если ты хочешь, чтобы я пошла… Дверь стремительно распахнулась и я не успела договорить. Оксана ворвалась, как разъяренная комета и врезала с размаха, целя в лицо. Я увернулась, и острый носок сапога ударил в ребра. — Ты это сделала? — бешено заорала она. — Ты была в гостинице?! Я уклонилась от второго удара и чуть не попала рукой в камин. Оксана была в ярости, она почти загнала меня пинками в угол. — Что случилось? — Влад удержал Оксану за плечи, и она застыла, запустив пальцы в волосы. Потрясенные глаза уставились в никуда. Я заползла за камин и попыталась отдышаться. Бок саднило, я осторожно нащупала пострадавшее ребро и слегка надавила. Больно, но на перелом не похоже. Слава богу, мне ничего не сломали. Оксана топнула ногой, словно подводя итог мыслям и каблук громко цокнул. — Кто был в «Туристе»? В распахнутую дверь вошел белобрысый и, стряхнув снег, откинул капюшон. Его лицо раскраснелось, а шрамы так вообще побагровели. Светлые, почти прозрачные глаза уставились на меня. Эти двое стояли как палачи, а я прижималась к теплым кирпичам, и лихорадочно думала на кого переводить стрелки. Время плохих новостей началось, вампиры разозлились. Это был хороший знак в том смысле, что не все шло по их плану, но плохой, потому что отвечать мне. Я точно знала: когда вампиры появились в «Туристе», там уже ничего не было — ни ребят, ни Эмиля, ни тела. Но глядя на разрушения — выбитые двери и исчезнувшие трофеи, они легко сделали нужные выводы. Я решила ставить на свою невиновность. — Я не знаю, что произошло в «Туристе», — голос немного дрожал. — Ты туда ездила? Я быстро прикинула, признаться или нет, но Оксана уже заметила паузу. — Там останавливаются приезжие, иногда мы их навещаем. Поприветствовать от лица города. Лицо Оксаны исказилось, она хотела меня пнуть, но сдержалась — только кулаки стиснула: — Дрянь! Позвони еще раз своему мужу и поторопи его! Я нерешительно потянулась за телефоном в ее руке, глядя на вампиршу, как на кобру в стойке. Я всерьез опасалась, что она на меня бросится. Оксана без фокусов отдала телефон и выпрямилась, сложив на груди руки. Эмиль ответил быстро. — Ты скоро приедешь?.. — промямлила я, и он меня перебил. — Я приеду. Я все понял, скажи ей, что уже выезжаю. Ледяная рука страха, держащая за сердце последние несколько часов, слегка отпустила. — Он приедет. Но я по-прежнему не была уверена, что мне это поможет. Что он вообще приедет. Что найдет этот поворот на Сосновый бор. Что его там, черт побери, не убьют. Оксана расслабилась, и глаза наполнились теплыми отблесками огня. — Теперь я тебе верю, — мурлыкнула она. Оксана прошлась по комнате, и я увидела, как ее понемногу покидает напряжение. Она подобрала с дивана куртку и оделась, это оказалась приталенная белая парка с капюшоном. Куда-то собирается? Белобрысый протянул мне руку и помог встать. В его лице по-прежнему ничего не изменилось — расслабилась только Оксана. Она остановилась напротив стены с луками и рассматривала их, сложив руки за спиной. — Знаешь, какой мой любимый, охотница? — не оборачиваясь, спросила она. — Какой? Если честно, мне плевать, я поддержала разговор, чтобы тучи над моей головой снова не начали сгущаться. — Этот, — она погладила гладкую металлическую рукоятку и, привстав на цыпочки, сняла с крепления длинный лук. В ее руках он смотрелся немного неуместно. — Идеальное оружие, — поделилась она. — Ни пороху, ни шума — изящно и красиво. А ты что думаешь? — Мне больше пистолет нравится, — честно ответила я. — Не умеешь стрелять из лука? — усмехнулась Оксана. — Нет. К тому же нелепо таскать по городу лук и колчан со стрелами. С огнестрелом проще. — Проще, да, — согласилась вампирша, она аккуратно уперлась луком в пол, как тростью и достала телефон. — Ты меня слышишь? Андрея не видно? Я напряженно вслушалась в разговор, пытаясь угадать, что все это значит. Не на Эмиля, случайно, готовят засаду? — Ладно, — продолжила Оксана. — Скажи остальным, что могут уходить, сам останься на месте и как только Андрей появится, звони мне. Она сунула трубку в карман и оглянулась. — Подождем твоего Эмиля, а пока его нет, развлечемся, — Оксана тренькнула тетивой и улыбнулась. — Сто лет не стреляла. Белобрысый передал ей стрелу. Вампирша аккуратно наложила ее на тетиву, подняла лук и согнула левую руку в локте, натягивая тремя пальцами, пока она не коснулась подбородка. Оксана не рисовалась — стойка была профессиональной, и с луком она обращалась уверенно. Как минимум — пара лет спортивной стрельбы в прошлом. — Беги, — сказала она. — Что? — я переступила с ноги на ногу. Она же не станет стрелять в меня из лука? — Беги, — шепнула Оксана, медленно дотягивая тетиву, и вдруг разжала пальцы. Стрела вонзилась в гобелен над камином. Оксана опустила лук, недовольно разглядывая пораженную цель. Я бы подумала, что она промахнулась, если бы своими глазами не видела, что туда она и целилась. Стрела вонзилась в голову нарисованного оленя, истекающего кровью на снегу. — Оксана, может не стоит? — забеспокоился Влад. — Я ей уже свидание назначил. — Заткнись. Следующую. Ей снова подали стрелу, и в этот раз вампирша прицелилась в меня. — Ну? — она вздернула брови. — Побежишь или уложить тебя здесь?Глава 48
Темные глаза вампирши были предельно серьезными. Я попятилась, не отрывая взгляд от наконечника стрелы, и бросилась из комнаты. Меня никто не задержал. Над ухом свистнуло, и я услышала приказ Оксаны: — Следующую! Я толкнула дверь и выбежала на крыльцо. Ступеньки обледенели, я скатилась по ним кубарем и упала в снег. Руки обожгло холодом. Быстрее! Я бросилась к «мерседесу», одновременно нащупывая ключи в кармане. Хлопнула дверь, по деревянному настилу раздались энергичные шаги Оксаны. Я присела за машиной и в последний момент нащупала брелок. Наконец-то. Ключи запутались в подкладке, а Оксана уже обходила машину. — Эй, — позвала она, вскидывая лук. Проклиная все на свете, я бросилась в темноту. Лучше уйти на своих двоих, чем уехать на «мерседесе» со стрелой в боку. Оставалось надеяться, что выбор я сделала правильный. Я побежала по тропинке, стараясь, чтобы между мной и Оксаной оказалось как можно больше деревьев. Дощатый домик подвернулся как раз кстати и я спряталась за него. Метрах в пятидесяти Оксана живо переговаривалась со своей свитой. Они звали Лазаря и обсуждали, что лучше — спугнуть меня и гнать дальше или обойти укрытие и утыкать стрелами на крыльце. Весело хрустел снег — меня брали в кольцо. Прятаться в домике бесполезно. Я пыталась отыскать хоть что-нибудь, что можно использовать как оружие, но все камни и палки остались под глубоким слоем снега. Нужно убираться, пока есть возможность. Я не стала дожидаться, пока вампиры меня окружат, и побежала вглубь базы. Приходилось петлять, я пряталась за деревьями, пригибалась к снегу. Оксана безуспешно израсходовала еще пару стрел и теперь в голосе появилась злость, когда она кричала — «Следующую!». Домики закончились и я нерешительно остановилась, прижимаясь спиной к дереву. Вампиры метрах в двухстах, но быстро нагоняли. Передо мной был забор, а за коваными прутьями начинался лес. Для меня это означало свободу. Я осторожно выглянула из-за дерева и увидела, как Оксана в белой парке прыгает по сугробам. Вампиры цепочкой растянулись за ней. Кажется, среди них был и Лазарь. Это значит, все попытки сбить след будут напрасными. Он знает не только охотников, он знает меня — мои хитрости и слабые места, и сможет вести вампиров по следу. Это ведь он учил меня уходить от погони. Не для этого его наняла Оксана? Как следопыта в охоте за мной? На глаза навернулись слезы и тут же замерзли на ресницах. Я потерла лицо и бросилась вперед. Это самое сложное: до забора с десяток метров свободной полосы и никаких укрытий. Голова между прутьев пролезла легко, а раз пролезла она, то и все остальное должно. Я за что-то зацепилась курткой, дернулась и прорвалась через забор в лес. По прутьям ударила стрела, к ограде подбежали вампиры. — Следующую! — бешено заорала Оксана, но мне было все равно. Я неслась среди деревьев так, что ветер в ушах свистел. На бегу оглянулась и увидела Оксану. Она стояла за забором, натягивая тетиву. Капюшон упал на спину и в глаза бросились откинутая голова и темные волосы. Она отпустила тетиву, и я бросилась на снег. Вампирша протиснулась сквозь забор и встала наизготовку. Загребая снег ногами, я резво вскочила и бросилась дальше. Передвигаться было тяжело, городская одежда не подходила для зимнего леса, но лучше так, чем лежать на снегу, утыканная стрелами, как подушка для иголок. Получается, я сама протаптываю для них тропинку — тут и следопыт не нужен. Но постепенно Оксана начала отставать. Она прокричала что-то своим и вампиры заторопились, огибая меня с двух сторон. Хотели отсечь меня от леса, чтобы вампирша вдоволь настрелялась. Может быть, мне дали фору специально, чтобы веселей было догонять, или помогали хозяйке, утопавшей в снегу. Я с отчаянием думала, что почти все, кто идут за мной — под дозой, а значит, я сдохну раньше, чем они устанут. На усталость, темноту и холод им наплевать, а мне нет. Я спряталась за роскошной сосной, вместе с паром выдыхая последние силы. Ветра не было, но деревья тихо поскрипывали и стонали от мороза. Тревожная луна низко висела над лесом. Я стояла в снегу и жарко дышала — от возбуждения и страха. Поджилки тряслись, как у загнанного оленя. Стылый воздух драл ноздри и горло при каждом вдохе. Пока я бежала, было терпимо, но стоило остановиться, как холод сразу впился в тело. Ног я почти не чувствовала. Это был не городской холод от которого зябко, а настоящий злой мороз лютой зимы. Снег налип на джинсы и уже не таял. На фоне белых шапок снега я выделалась в своей черной одежде, как бельмо на глазу. Я оттолкнулась от сосны и побежала дальше. Даже если сумею оторваться, меня найдут. Я замерзну раньше, чем доберусь до дороги. Бежать — это не выход. Нужно спутать следы и вернуться на базу. Хотелось верить, что Лазарь на моей стороне и поможет, уведет вампиров в сторону, но рассчитывать на это глупо. Глупо рассчитывать на кого-то, кроме себя, когда стоишь по колено в снегу, и знаешь, что в затылок дышит погоня. Единственный шанс — оторваться и успеть к «мерседесу», который верно ждет меня у крыльца. Я нащупала в кармане ключи и начала забирать вправо — к базе. Все это время я бестолково кружила по лесу, сделав приличный крюк. Врожденное чувство направления осталось со мной и подсказывало, что я выйду как раз к воротам. Белобрысый вампир, который охранял въезд, сейчас с Оксаной, так что я беспрепятственно проберусь к машине. Впереди, между деревьев я уже различала дорогу. Деревья расступились, и я попала в колею, оставленную колесами моей машины. Будто из толщи воды выбралась — здесь уже можно бежать в полную силу. У меня открылось второе дыхание. Впереди виднелась ограда, и я почти видела себя в «мерседесе», в тепле и безопасности. Главное добраться! У ворот стояла мужская фигура. Я отпрянула — назад, под укрытие деревьев, я не дам прибить мою шкуру к воротам! Ноги разъехались на льду, и я рухнула на бок. Мужчина постоял напротив и неторопливо направился ко мне. Нахохленный силуэт в черной куртке показался знакомым. — Андрей! Снег набился под куртку и таял, затекая под воротник. Свитер промок, меня бил озноб. — Яна? — Андрей узнал меня и протянул руку. Я вцепилась в него. Отмороженные пальцы скользнули по жестким рукавам, уже ничего не ощущая. — Они идут за мной и скоро будут здесь! — заорала я. — Ты цела? Сколько их? — спросил Андрей. Я услышала выкрики, они хорошо разносились по ночному лесу — вампиры растянулись фронтом и шли сюда. Мы с Андреем — точка их сближения. Я узнала работу Лазаря. — Скорее, Андрей. Надо бежать! — я пыталась встать, ломая тонкий, ноздреватый наст ботинками. Он встряхнул меня и подтянул к себе. Карие глаза были серьезными. Никаких сумасшедших огоньков в глубине — Андрей смотрел расчетливыми глазами Эмиля. — Сколько? — повторил он. Я попыталась подсчитать. — Трое с Оксаной и Лазарь. Может быть четверо, не знаю. Они охотятся за мной! От Андрея исходило тепло. Хотелось прижаться и впитывать его, пока не оттаешь. — Ты за мной пришел? — запоздало уточнила я. Вдруг стало тихо и меня бросило на Андрея. Хотела обернуться, но острая боль между лопатками не дала шевельнуться. Я удивленно кашлянула ему в лицо. Он прижал меня к себе, и я приникла щекой к куртке, чувствуя, как между тканью и моей кожей тают снежинки. Холодно не было — растаявший снег казался теплым, как свежий хлеб. Мир поплыл и я вместе с ним. Кажется, Андрей что-то сказал, но я слышала только шорох ткани. Я сползала в беспокойные волны снега, цепляясь за него из последних сил. Я уже поняла, что из моей спины торчит стрела. Из руки выпали ключи от «мерседеса». Не к месту вспомнился тот олень с гобелена. Андрей разжал пальцы, и я упала в снег.Глава 49
Просыпаться было приятно — тепло и уютно. Я завозилась, запуская пальцы в мех, и неожиданно открыла глаза. Мех? Я боком лежала на медвежьей шкуре перед очагом, и лицо припекало от близкого огня. Я медленно провела ладонью, взъерошив мех. Почему моя тонкая белая рука превратилась в распухшую красную клешню? Кожу саднило, словно после обморожения. В спине росло напряжение, но она так затекла, что я ее почти не чувствовала. Свитера на мне не было — я укрыта чужой курткой. Позади кто-то тихо и горько плакал и ронял частые слезы на мое голое плечо. Черт побери! Я попыталась встать, разогнула затекшую руку, и ее прострелило болью до запястья. Я застонала и плюхнулась обратно. Между лопаток проснулась боль. Все сильнее разгоралась с каждым движением и я пожалела, что проснулась. Всхлип сменился аханьем и меня подхватили чьи-то руки — добрые и мягкие. Женские руки. С таким состраданием прикоснуться может только существо, не лишенное эмпатии. Значит, не Оксана. — Ольга? — прохрипела я, пытаясь повернуться. Не смогла. — Тихо, — зазвенел над ухом Ольгин испуганный голос. — Тебе нельзя вставать. Я уперлась свободной рукой в пол и перевернулась на живот. Только так смогла встретиться с Ольгой глазами. Ее нос распух, а щеки мокрые от слез. — Что случилось? Почему ты плачешь? Она закрыла рот рукой, глядя на меня. Из-за меня плачет? Точно, меня ведь подстрелили. Всадили стрелу в спину. Если бы на месте Ольги была Маринка или другая охотница, она бы не рыдала, а спросила, могу ли я драться. Слава богу, с охотницами я больше не общаюсь. Лежать на животе было больно, мышцы на спине напряглись, боль пульсировала все сильнее. Теперь какую позу не прими — легче не станет. Раны на спине самые нудные — будут ныть, пока не заживут. От тепла камина я разомлела и от этого чувствовала себя еще хуже. Куртка сползла, и Ольга попыталась набросить на меня свою шаль. — Не надо, — пробормотала я. По полированному полу скакали отблески огня, но комнату скрадывала темнота — я не сразу заметила, что мы не одни. На диване кто-то сидел, в полумраке угадывались только смутные очертания. Я поняла лишь, что это не Оксана и не Андрей. Заметив мое внимание, он шевельнулся, встал и подошел к камину. Влад. Я вздохнула, уткнувшись лицом в ладони. Он присел рядом. — Как ты? — он коснулся моих волос, убирая их от лица. — Где Андрей? — глухо спросила я, прислушиваясь к боли. Еще немного и мне придется перевернуться, терпеть ее все сложнее. Как я сюда попала? Я помнила только холод и как лежала в снегу, отдавая последнее тепло. Кто меня принес? Кто вытащил стрелу? Что это — бескорыстная помощь или подготовка к дальнейшим развлечениям? — Он на улице, с Оксаной, — сказал Влад, и я с облегчением вздохнула. Чтобы изменить положение, пришлось напрячься. Две пары рук попытались меня подхватить. — Тебе помочь? Я мысленно послала их к черту, передохнула, чувствуя пульсирующие мышцы, подтянула ноги и смогла сесть. Лоб стал мокрым от пота, а шаль Ольги пришлась очень кстати — я прикрылась ею спереди. — У меня были ранения в спину, — заметил вампир. — Сначала сложно, но потом ничего. Хорошо, на тебе моя куртка была… Иначе дырка получилась бы приличная. Да, повезло. Владик хотел успокоить, но я почему-то облегчения не почувствовала. — Кто меня сюда принес? — Андрей. Стрелу я достал. Неприятно, но ничего серьезного. Посидишь пару дней на обезболивающем, — Влад пошарил в кармане, и вложил мне в ладонь наконечник от стрелы. — Как талисман тебе. На память. Я выронила наконечник в мех. — Где мой свитер? Он валялся в углу — разрезанный и непригодный к носке. Я надела куртку и застегнула. Можно сказать, что одета я прилично. Я пыталась себя уговорить, что если не обращать внимания на боль, то она пройдет. Самовнушение не сработало. Мне потребовалось отдышаться после того, как я оделась. — Ольге обязательно быть здесь? — спросила я у Влада. — Я хочу, что бы она ушла. Наверху безопасно? — Пусть идет. — Там моя комната, — сказала Ольга. — В смысле, я там жила. — Тебе лучше подождать там. Она не хотела уходить: ей казалось с нами безопаснее, чем сидеть в комнате и мучиться от неизвестности. Но Ольга безропотно поднялась наверх — я услышала шаги по деревянной лестнице. — Где остальные? — спросила я. Первым делом меня интересовал Лазарь — я хотела знать, где эта сволочь. — Все по своим местам, а охотника послали осмотреться вокруг базы. — Зачем? — нахмурилась я. — Что случилось? — Оксана не доверяет своему дружку, — улыбнулся Влад. — Конфликт у них вышел. У тебя с ним что-то было? Я хотела огрызнуться — не его это дело, но промолчала, и попыталась подобрать слова, чтобы убедить Влада мне помочь. Вытащил же он из меня стрелу, черт побери. — Знаешь, о чем они говорят? — вдруг спросил Влад. — О чем? — Твой муж так и приехал. Оксана считает, что Андрей ее предал, он уверяет, что все в порядке. Если Оксана не дура, то свалит отсюда в ближайшие пять минут. Судя по тому, что она разослала своих вампиров следить за дорогами к базе, а охотника — идти по следу Андрея и искать его сообщников, она так и сделает. — Зачем ты это говоришь? — Поставь себя на ее место. Что будет дальше? С раненой, уже не нужной охотницей и ее подругой? Если Оксана решила срочно уносить ноги, мы с Ольгой станем обузой. В отличие от Лазаря, который мог ей пригодиться. Меня не испугали эти новости. Я так устала, что просто приняла это как факт. Влад стащил шаль с моих коленей и скомкал ее в руках. Все же нервничает. Это незаметно в поведении, но руки беспокойные. — Мне нравится твоя смелость, — сказал он. — Думаю, если бы у тебя был шанс, ты бы с Оксаной справилась. Я завтра позвоню, — закончил он и поднялся. — Люблю смелых женщин. Правда, не думаю, что ты со мной куда-то пойдешь. — Угадал, — ответила я. Скомканную шаль он сунул мне в руки. Только когда вампир вышел за дверь, я поняла, что она слишком тяжела для куска шерстяной ткани. Я развернула шаль и увидела свой пистолет. Ну да, он же обещал вернуть оружие. Я едва успела прикрыть оружие, когда входная дверь снова хлопнула. Потянуло сквозняком, он приятно освежил после близкого огня. В сердце появился сосущий страх. Это был добрый знак. Я слишком буквально восприняла слова Влада, когда решила, что Оксана услала своих вампиров, поэтому белобрысый стал полной неожиданностью. Я вздрогнула, глядя на него. Он заметил, что я держу руки под шалью, но видимо, решил, что я греюсь. Следом вошла Оксана. Смерила меня оценивающим взглядом и резко спросила: — Где Влад? Я не ответила, продолжая смотреть на вход. Андрей не появился. Почему, черт возьми? Я боялась двух вариантов — в первом Андрей убит, во втором — ушел не попрощавшись. Она прошла через комнату — к лукам и сняла свой любимый. — Пойди, найди Влада и открой окна, — велела Оксана белобрысому. Она не говорила — убить, она говорила — открыть окно. Ее любимая фишка, видимо. Наверное, считает, что это оригинально. Я сверлила взглядом затылок Оксаны, пока она возилась с луком. На улице громыхнуло и мы обе вздрогнули. Вампирша даже присела и вдруг со смешком выпрямилась — за окном, на фоне ночного неба расцветали разноцветные вспышки фейерверков. Пробило двенадцать — город праздновал Новый год. Под следующий разрыв я сбросила шаль и поднялась. Получилось почти бесшумно, легкий шорох утонул в разрывах фейерверка. Треск на улице стоял еще тот, небо в разноцветных огнях. Комнату освещали блики от этих вспышек, они бесновались на стенах и белой парке Оксаны. Я старалась не обращать внимания на боль и тихо шла к вампирше. Нужно подойти как можно ближе…Глава 50
Под ногой предательски скрипнула половица, и Оксана стремительно обернулась, дуло уставилось прямо ей в лицо. Меньше чем полметра — она успела бы оттолкнуть руку в сторону, но застыла, растерянно глядя на меня. «Он мог вытащить обойму, — подумала я. — Вытащить и отдать мне пустой пистолет». Но я уже надавила на спуск, и в руку ударила отдача. Громкий выстрел смешался с грохотом фейерверков, и Оксану отбросило на стену. Пуля вошла под правым глазом — если бы вампирша была человеком, или хотя бы не напилась крови, я бы засчитала себе удачное попадание, но чужие кровяные тельца не дали ей умереть и Оксана удивленно моргнула на меня. По лицу расплескалась кровь, залив один глаз. Вампирша захрипела, царапая стену, и попыталась подняться. Раньше это произвело бы на меня впечатление, но теперь я знала что делать. Я без страха шагнула к ней и выстрелила еще раз. Главное, не дать ей подняться и стрелять пока не сдохнет — или не кончатся патроны. В прошлый раз мне не хватило двух обойм, но сейчас я не думала об этом. У меня было семь патронов на одной чаше весов и смерть от ее руки на другой. Я свой шанс решила использовать. Я успела выстрелить еще раз, прежде чем выстрелы услышали. Как яни надеялась, а стрельбу не приняли за фейерверк. Дверь с треском распахнулась. По комнате прошел сквозняк, огонь в камине с гудением вспыхнул. Один из них был Андрей — он первым услышал выстрелы и прибежал с улицы, на какое-то смешное мгновение опередив белобрысого. Тот появился из внутренних помещений, и я оказалась между ними, как меж двух огней. Я стояла над Оксаной в недвусмысленной позе палача и понимала, что теперь мне не выкрутиться с оставшимися четырьмя патронами. Белобрысый уставился на Оксану, пускающую кровавые пузыри на полу — ее глаза закатились, она еще дышала, но я искренне надеялась, что она умирает. Он выщерил по-звериному крупные клыки и кровь ударила ему в голову. Шрамы побагровели, и я испуганно попятилась к Андрею. Бегство сработало как спусковой механизм. Вампир бросился к нам через комнату, я вскинула пистолет и подалась назад, стараясь держать дистанцию. Даже о боли забыла — мысли были заняты вампиром. Если он хоть раз мне врежет, я могу не выжить — и абсолютно неважно, что у него нет оружия. Выстрелить я успела дважды, прежде чем влетела в Андрея спиной. Два выстрела почти в упор не остановили вампира. Третья пуля ушла в «молоко», когда Андрей обхватил меня, пытаясь вывести из-под удара — рука дернулась в сторону. Остался один патрон. Нужно крупное везение, чтобы завалить кровососа с одного выстрела, а мне никогда по жизни не везло. Вампир летел на нас, и я отчаянно пыталась удержать его на прицеле. Андрей отшвырнул меня в угол, и я упала на колено, прикрыв голову руками. Раньше я не видела, как дерутся вампиры под дозой. Мне казалось, это должно выглядеть эффектно — они сильнее и выносливее людей. Но Андрей просто схватил его за нижнюю челюсть и оттолкнул, так сильно, что зашвырнул обратно в комнату, и зашел следом. Спина агонизировала, из комнаты доносились звуки борьбы, и я должна была туда попасть. Я выпрямилась, держась за стену, и приросла к полу: кто-то быстро взбежал на деревянное крыльцо. Я успела поднять пистолет как раз в тот момент, когда дверь открылась. — Стоять! Последний патрон, тихо напомнило отчаяние. В проходе замер вампир, смешно растопырив руки. Под расстегнутой курткой мелькнула наплечная кобура. — Меня послал Эмиль! Вы его жена? — Бывшая, — сквозь зубы процедила я. — Я тебе не верю! Вампир был под дозой и поднял руки от неожиданности — моя пуля не могла причинить ему серьезного урона, вот затормозить, если я попаду в голову — вполне. Только туда еще надо попасть. Он знал это и поэтому стоял на крыльце, а не просто смел меня с дороги. Я боялась его подпускать, но очень хотела ему поверить. — Меня послал Эмиль, — повторил он. — Опустите оружие. Пистолет вздрогнул, между лопатками пульсировала острая боль. Рана снова начала кровоточить от удара об стену, подкладка куртки липла к спине. Долго с поднятым оружием я не простою. — Он ждет вас на дороге! Краем глаза я заметила в комнате движение — низко, на уровне пола. Скосила глаза и самой себе не поверила: ко мне ползла Оксана. Протянула руку и черный глаз, залитый кровью, осмысленно и зло смотрел на меня. Оксана приходила в себя и скоро станет прежней сильной и злой стервой. У меня был один патрон, Андрей — и куча вампиров по мою душу. Надо решаться. — Докажи, — сказала я. — Отдай оружие. У него буквально отвисла челюсть от моей просьбы. Он посомневался, но все же кивнул. — Лицом к стене, руки за голову, — он ведь не рассчитывал, что я позволю ему хвататься за оружие самому? Вампир с раздражительным вздохом ткнулся лбом в стену и сложил ладони на затылке. Я подошла сзади, подтолкнула дулом в поясницу, заставив плотнее прижаться к стене, и забрала пистолет. — Давай, иди вперед, — буркнула я. — Иди! Вампир выматерился, когда понял, что я делаю. Я вела его в комнату перед собой, используя как живой щит. Шум борьбы стих, и я не хотела бросаться туда, не разобравшись, кто именно победил. Полутьма, свет камина, смятая шкура… На первый взгляд ничего не изменилось. Мы стояли на пороге, я не позволила вампиру опустить руки, и целилась в пространство из-за его бока. Я искала Оксану, но ее не было… Как и Андрея. У дальней стены лежало тело, но кто это я не видела. — Вперед! — я толкнула вампира в спину. Он не хотел заходить, но с пистолетом не поспоришь. Он пошел медленными, осторожными шагами. Горячее, адреналиновое дыхание выдавало злость — на меня злится. — Хватит сопеть. Еще несколько шагов и я увидела, что это белобрысый. Он лежал полубоком, весь какой-то перекрученный, на лице прыгали отблески огня. Немигающие глаза застыли, верхняя губа вздернута в предсмертном оскале, клыки влажно блестели в полутьме. Кажется, ему шею свернули. Я бы добавила ему в голову, да жаль патронов. — Дальше, — я повела нового приятеля к противоположной двери, ведущей во внутренние помещения. Там лестница на второй этаж… и Ольгина комната. На пороге я остановилась — меня остановил шепот. Там, за дверью, что-то тихо шептал Андрей.Глава 51
— Можешь вернуться к Эмилю, — я обошла вампира и резко толкнула дверь. Это была маленькая прихожая с лестницей на второй этаж и несколькими выходами. Через одну из приоткрытых дверей я увидела кухню. Отделка выдержана в духе того же охотничьего домика. Оксана, с залитым кровью лицом, стояла на подгибающихся ногах и держалась за стену. Это я в нее стреляла и пришла с оружием, но смотрела она не на меня. Андрей в порванной куртке, с этим бесящим шарфом, накрученным вокруг шеи, что-то ей втолковывал. Он обернулся и мы встретились взглядами. И я, черт побери, не поняла, о чем он думает, и за кого будет драться. Выглядел он неплохо, только волосы взъерошенные и царапина через всю щеку. Примерно так же он выглядел, когда сидел на моей кухне и выпрашивал кофе. Мой друг Андрей… Только зрачки чуть больше обычного. Честно, я не знала, что делать. Я пришла добить Оксану и он понял это по моему лицу, вопрос в том, позволит ли он это сделать или повернется против меня. — Кармен? — спросил он. Оксана вдруг заскулила и подняла руку, скрючив пальцы, она загораживалась не от меня — от Андрея. У меня не было времени играть в двадцать вопросов и ответов — где-то здесь шайка агрессивных вампиров. И еще я рассчитывала найти Лазаря. У меня нет времени ждать! Я решила, что не буду объясняться. Он просил отпустить ее, но Оксана натворила дел в нашем городе, начала убивать, а после этого вампиры не останавливаются. Как тигры, раз попробовавшие человеческую кровь. Знал это и Андрей. — Прости, — у меня в руке был пистолет охранника, я подняла его и сразу потянула спуск, чтобы не думать слишком долго. В последний момент Андрей толкнул руку в сторону, заломил запястье и толкнул меня спиной в стену. Кисть ударило о полированные деревянные панели, но я удержала оружие. Андрей наклонился, его глаза оказались в нескольких сантиметрах от моего лица. — Не стреляй, пока я не скажу, — на удивление спокойно попросил он. — Я тебе не подчиняюсь! — разозлилась я. — Давай не будем выяснять, кто кому подчиняется. По-дружески прошу. Андрей отпустил мое запястье, и я покачнулась, потеряв опору. На резкую боль в спине я старалась не обращать внимания. Черт возьми, он прав. Одно желание он вполне заслужил. Он повернулся к ней, а я встала за его спиной, положив одну руку на запястье другой, но оружие держала стволом вниз. Палача еще не звали. Почему меня не предупредили, что я буду убирать грязь не только за Эмилем, но и за Андреем? Я не слушала, о чем они говорят. Не мое дело. Ничего интересного: она просила ее пощадить, он объяснял, почему это невозможно. Не меня умоляла — его. Как будто он решал, куда мне стрелять. Андрею надоело и он замолчал, поднял руку, обрывая Оксану. — Хватит, — процедил он. — Дай сюда, и иди на улицу. Он отобрал у меня пистолет охранника. Я не стала спорить и спрашивать, умеет ли он обращается с оружием, если был мэром города когда-то — умеет. Я вышла на крыльцо, стараясь не слушать захлебывающийся визг Оксаны. У меня снова был один патрон и по колено врагов. А еще я должна найти одного парня, который сильно мне задолжал. Выстрелы я услышала, когда была уже довольно далеко от дома. Я отлично знала Лазаря. Он из тех ребят, что быстро покидает точку, когда там становится жарко, но пока он не убедится, что заказчик проиграл, он не уйдет. Оксана послала его идти по следу Андрея, а это значит, что искать его надо в противоположной стороне, в засаде, тихо наблюдающим за домом. Он наверняка видел, как я вышла, так что я сделала вид, что иду к дороге, обошла базу по периметру и направилась вглубь. Затаилась, прикидывая, что он мог использовать как укрытие. Место обязательно безопасное, с возможностью быстрого отхода. Оттуда должен быть виден дом и все выходы. И чтобы можно было отстреливаться. Я проследила взглядом возможное направление, осмотрела все, и выбрала три варианта: дощатый домик у забора, беседка, занесенную снегом, каменную ограду по пояс взрослому человеку, укрытую сверху снежной шапкой. Поразмыслив, решила в ее пользу и начала огибать по широкому кругу, чтобы зайти с тыла. В доме и в беседке тебя легко заблокируют. При ближайшем рассмотрении ограда оказалась полуразрушенной кирпичной стеной. Я подошла с торца, стараясь идти как можно тише, но снег предательски скрипел. Я остановилась и вытащила пистолет из-за пояса. У меня один патрон, но Лазарю и его хватит. Впереди темнота, подсвеченная белым снегом снизу. Я ни черта не видела, и стояла, чувствуя, как дыхание опаляет губы. Черт, я нервничала. Тихо… Но вот, где-то впереди скрипнул снег. Кто-то хотел уйти, но понял, что я его слышу. Я подняла оружие. — Лазарь, я тебя вижу, — соврала я. Сначала из-за ограды показались поднятые руки, а затем он встал. Лица я не видела в темноте, но узнала по фигуре — только он такой худой и высокий. — Они меня заставили. Я не хотел, Кармен. Так я и поверила. Я стояла и решала, стрелять или нет. И знаете, мне впервые не хотелось говорить — поступки сказали больше любых слов, а мне надоело снимать лапшу с ушей. Но выстрел услышат, у меня один патрон, Лазарь сам наверняка вооружен… Со стороны ворот раздался шум — хруст снега, лязг ворот, крики… Я боялась уйти и боялась оставаться на месте. Теперь мой последний патрон стал еще символичнее, может, высшие силы, которые покровительствуют охотникам, решили оставить его для меня. На случай, если там вампиры Оксаны. Лазарь тоже услышал — дернул головой, словно хотел обернуться, но опасался выпустить меня из виду.— Дай уйти, Кармен… Ты слышишь, что творится? А хочешь, пошли вместе… — Ты издеваешься? — зарычала я. — Да пошла ты! — огрызнулся он, рука рванулась к поясу и я выстрелила, целя в корпус. Зацепила — сдавленный крик и Лазарь повалился на снег. Я вскочила на ограду, стараясь держать его в поле зрения, и спрыгнула с другой стороны. Руки обожгло холодом, я вся была в снегу. Он лежал на спине, растопырив руки, снег слегка заляпало красным. Я не видела, куда попала. Я прицелилась в него, прекрасно отдавая отчет, что магазин пустой. — Не стреляй, — захрипел он. — Дура, я без оружия! Ногой я разметала полы его куртки, пачкая джинсы снегом. Действительно. Пинком заставила его перевернуться на живот и задрала куртку на спине. Пистолета не было. Этот придурок просто опустил руки, когда у меня и так нервы на пределе. — Пожалуйста, не убивай, — он съежился у стены, руки — особенно правая, тряслись. Я и раньше знала, что он трус. — Вали, пока я добрая, — процедила я. Уговаривать не пришлось: он вскочил и побежал к темной линии деревьев, прижимая ладонь к плечу. Мне тоже надо уходить, на выстрел придут, и кто это будет — друзья или враги, я не хочу выяснять. Нужно убираться, пока есть шанс. В дом возвращаться нельзя — я не знаю, что там произошло и кто были те, кто шумел на воротах. Я побежала к ограде и пролезла между прутьями. Придется идти по дороге, искать Эмиля. Снова по снегу и холоду, с обмороженными руками и кровоточащей раной на спине. Если его машина стоит на шоссе, я не дойду. Я приблизилась к дороге и пошла параллельным курсом, скрываясь в темноте. Мимо пробежали двое, и я спряталась за деревом. Не знаю, кто это и выяснять не хочу. Я прижалась к шероховатой коре, надеясь, что меня не заметят. Спина ныла от каждого неловкого движения, в мышцах что-то дергало. Я боялась, что задет нерв и терпеть придется до конца жизни. Хреновый прогноз. Будет еще хуже, если здесь она и закончится. Впереди, из-за поворота выбился свет фар и я затормозила. Может быть, Эмиль, но что если это машина с недружественными вампирами? Я остановилась, жарко выдыхая пар вместе с отчаянием. В стороне, над городом, отцветали последние залпы фейерверка. Я боялась идти вперед. Прижалась к шершавому сосновому стволу, стараясь не потревожить лапы с шапками снега. Осталось совсем чуть-чуть — немного сугробов и холода, немножко страха и если повезет, все закончится. Я приблизилась к дороге, старательно отогревая в кармане руку, разминая кулак, чтобы вернуть подвижность пальцам, словно еще могла стрелять. Джип уже различался между деревьев — он стоял посреди дороги. Тихо шелестел двигатель, из выхлопной трубы стелился дым. Как же там тепло внутри… Я перевела дыхание, пристально рассматривая машину. Квадратные формы подсказывали, что это «мерседес», но не один Эмиль их любит. Номер я не видела. Дверь распахнулась и наружу вылез высокий мужчина. Сунул в рот сигарету и несколько раз щелкнул зажигалкой, прежде чем смог прикурить.
Глава 52
В короткой вспышке света я узнала Стаса. — Эй! — попыталась крикнуть я. — Стас! Он настороженно вскинул голову и оглянулся. Потом приоткрыл дверь и что-то сказал в салон. Я скатилась по сугробу, потревожив сосну, с веток на меня обрушилась маленькая снежная лавина. Водительская дверь приоткрылась, на дорогу вышел Эмиль, и я выкатилась ему под ноги в вихре снега. Эмиль схватил меня за плечи, помогая встать. Я поднялась, вымазав его снегом и обжигаясь об горячие руки. От него пахло чем-то невероятно приятным: теплом, мятой и бензином. Запах казался чужим на фоне холодного аромата снега. Дурманящий запах достатка и стабильности. — Где Никита? — спросил он. — Его послали за тобой. Ты его видела? — Нет. Наверное, он был среди тех, от кого я пряталась за деревом. И сейчас он в доме. Надеюсь, ему дали крови… Сейчас я хотела одного: нырнуть в теплое нутро джипа и оттаять. Я отлипла от Эмиля и полезла в машину, не веря, что добралась. Спереди, на пассажирском сидении обнаружился незнакомый вампир. Эмиль тоже сел назад — рядом со мной, а Стас остался снаружи. На волосах таял иней. Кожу пощипывало, меня била дрожь. Эмиль все понял без слов и выставил климат-контроль на максимум. Спина пульсировала, куртка между лопаток липла к повязке. Все тело ныло от холода — я промерзла до костей. Я думала, он закидает меня вопросами, но Эмиль молчал и смотрел на меня. — Как ты меня нашел? — Андрей сказал, что ты у нее, как только услышал про «Сосновый бор». — Он не знал, где ее логово. Если не соврал, конечно, — пробормотала я. Ага, не соврал. Мог бы догадаться, раз база когда-то принадлежала ее отцу. — Андрей мне звонил. Сказал, что ты жива, но ранена, — он смерил меня взглядом. — Выглядишь целой. Что она сделала? — У меня рана на спине. Эмиль молча вышел из машины, я наблюдала, как он обходит джип, копается в багажнике… Что все это значит, черт возьми? Он вернулся с автомобильной аптечкой. Захлопнул дверь, отрезая холод, которого я и так нахлебалась на жизнь вперед. — Поворачивайся, — он попытался расстегнуть куртку, но я вцепилась в нее мертвой хваткой. — Я раздета, — объяснила я. — Кто-то должен посмотреть. Ты что, меня стесняешься? Ты же моя жена. — Бывшая, — напомнила я, но все-таки повернулась, расстегнула куртку и приспустила ее с плеч. — Тебя уже кто-то перевязывал. Кровоточит. — Я в курсе, — огрызнулась я. — Кровь остановить не смогу, — голос было обыденным, он не беспокоился за меня, просто констатировал факт. — Тебе нужен врач… Чем это тебя? — Стрелой. — Чем? — переспросил Эмиль. — Оксана любит пострелять из лука. Руки Эмиля были горячими и приятными наощупь. Уже по тому, что мне приятны его руки можно было догадаться, как я замерзла. — Какая ты холодная… Закончим, отвезу тебя к врачу. Его одежда пахла моим прежним миром, пока Эмиль не подался во власть. Я вдыхала запах денег и, знаете, мне хотелось обратно. Туда, где была хотя бы иллюзия безопасности. Только это невозможно. — Я должна вернуться, — сказала я. — Дай обойму. Сидя к нему спиной, я поменяла магазин, передернула затвор и, натянула куртку. Эмиль не дал открыть дверь. — Куда ты лезешь? Подожди. Пусть зачистят базу. Я обернулась и прищурилась на него. — Больше всех надо? — улыбнулся он. — Это работа для пешек. Мы пойдем, когда будет безопасно. Я хотела послать его, но осталась. Звучит хорошо, да только я знаю Эмиля: это не комплимент, и из категории «пешек» он меня не вывел. Просто даже плохой хозяин пустит собаку в дом, когда она ранена. — Я в тебе не ошибся. Я долго молчала, а потом попросила его заткнуться. Эмилю позвонили минут через пятнадцать. Все это время мы сидели в машине и не разговаривали. Мы, как победители въехали через ворота, но меня это не радовало. Слишком дорого далась победа. Я вылезла из джипа и вскарабкалась на крыльцо, с одного бока меня поддерживал Стас, Эмиль шел позади. Прежде чем войти в дом, я перевела дух. Я боялась того, что могу увидеть. Комната была разгромлена: очаг разворочен и угли дотлевали по всей комнате. Мерзко чадила медвежья шкура. Нетронутым выглядел только гобелен над камином, с торчащей из него стрелой. Все трупы стащили сюда, и они лежали неровным рядом, укрытые разной ветошью. Край рваной простыни на ближайшем трупе пропитался кровью. Стас сдавленно булькнул рядом. — Тебе лучше выйти, — сказала я, но он решительно замотал головой. — Где-то здесь должна быть девушка. Ее зовут Ольга… — Архивщицу мы нашли, — сказал вампир из охраны Эмиля. — Она у нас в машине. Тогда пора приступать. Я подходила к каждому телу и откидывала простынь. — Кого-то ищешь? — спросил Эмиль за спиной. — Нет. Я обошла всех, и к последнему телу — по очертаниям женскому, подходить не стала. Влада я недосчиталась. — Еще трупы есть? По моему хмурому виду Эмиль понял: что-то не так. — Кого не хватает? — Лазаря, — соврала я. Значит, Влад все-таки ушел. И гром меня разрази, если я скажу об этом. — Если вы закончили, — снова вмешался охранник. — То все на улицу. Я вышла на крыльцо. Мимо меня протащили канистры, я уловила резкий запах бензина — Эмиль заметал следы. Никита крутился рядом с моим «мерседесом», заметил меня, улыбнулся и махнул. Последнее, чего мне хотелось — так это общаться.— Отгони к моему дому, — я бросила ему ключи. — Ты знаешь, где Андрей? Никита поймал ключи и показал в направлении леса. Я упрямо потащилась в ту сторону, наклонившись, будто иду против сильного ветра. Спину ломило и только так было легче. Мне срочно нужно обезболивающее. Андрея я нашла за зданием администрации, он стоял, прислонившись спиной к бревенчатой стене и жадно дышал. Когда я приблизилась, похрустывая тонким настом, то увидела, что его глаза закрыты. Я остановилась рядом, не зная, что сказать. Потом все-таки решилась. — Почему ты мне ничего не рассказал? Андрей не ответил. — Спасибо, что за мной пришел, — я помолчала и добавила. — Может, пойдем? Чего ты тут стоишь? — Доза на исходе, — негромко отозвался он. — Чтобы оставаться в эффекте, мне нужно очень много. Я была не одна и не безоружна, но все равно занервничала. В драке он мог получить ранения, это нестрашно, пока не закончится эффект крови, но что будет потом? Мне лучше бежать. Но я не могла не задать вопросы. — Уйди, Кармен, оставь меня в покое. — А если я не хочу? — Я хочу. Ты как чумная. От тебя одни проблемы. Если бы ты не пришла тогда ко мне… Андрей не закончил, но я поняла: он продолжал бы прятаться в своей квартире. Ему было так удобнее, а я все испортила. — Когда мне надоел Всеволод, я отдал место твоему мужу. Я помог тебе. Но ты хочешь все больше и больше, из-за тебя мне снова придется слазить! — заорал он. — Ты знаешь, как это сложно? Знаешь, чего это стоило?! Что я могла сказать — извини? Или — я тебя не просила? Это не правда. Я не просила, но была рада, что он на моей стороне. — Я могу чем-нибудь помочь? — Ничем! — огрызнулся он. — Из-за тебя мне пришлось ее убить! Твою мать, Кармен! Я вздохнула, между мной и Андреем пошла трещина, и я не знала, как это исправить. Наверное, я действительно попросила слишком много. Он не сказал мне, кем был, но ведь и не должен был. Не рассказал про Оксану, но с какой стати? Мы знакомы не так давно, чтобы он делился личным. По-своему он прав. — Спасибо, что выбрал меня. Можно было сказать еще какую-нибудь глупость, но я не придумала ничего утешающего. Просто оставила его там, надеясь, что он остынет и пойдет за мной к машине, но он не пришел. Я думала, он переживает из-за Оксаны, но он переживал из-за своего запутанного прошлого. Надеюсь, Андрей успеет добраться домой до рассвета. Я сидела в джипе Эмиля и смотрела, как на лобовое стекло падает снег. Думала о Лазаре, о Маринке и никак не могла понять, как так вышло. Когда Эмиль вернулся и сел за руль, я все еще продолжала пялиться в незримую точку за окном. — Ты как? — спросил он. — Угу, — ответила я, имея в виду, что все в порядке. Эмиль завел машину и тронулся. Я наблюдала в зеркало заднего вида, как уплывают и прячутся за покровом снега крыльцо и мой «мерседес». — А остальные? — спросила я. — Сами вернутся. Я смотрела в зеркало, наблюдая, как на фоне неба разгорается зарево. И мне было чертовски грустно. Эмиль отвез меня в больницу. Высадил у проходной и умчался, вспылив снегом. Я смотрела на красные стоп-сигналы, пока они не растворились среди огоньков шоссе. Он не обязан был оставаться, но ведь обязательства — это не главное? Есть же простое человеческое сочувствие. Я оказалась здесь из-за него, но Эмиля это не волновало. От этого отчуждения стало обидно. Этой ночью я утратила что-то безумно дорогое. Наверное, последние крупицы веры в вампиров. Я узнала, что дружба носит разные маски — и некоторые из них смертельны. Когда тебе семнадцать — можно дружить взахлеб, навсегда, а спустя год дружба исчезнет, как морок. Я смотрела вслед Эмилю, по щекам текли слезы, но я не о нем плакала — о себе. Влага замерзала, и я не могла понять, в чем причина — в холодном воздухе или в моей ледяной коже.
Эпилог
Из больницы меня выпустили через несколько дней. От новогодней ночи остался заживающий рубец между лопатками и дурные воспоминания. Домой меня отвезла Ольга. Андрей и Эмиль обо мне даже не вспомнили. На пыльной кухне я напоила подругу чаем и заверила, что все в порядке, несмотря на мой уставший вид. Ольга поверила с первого раза и уехала, а я сидела за столом до самого вечера и смотрела в окно. В сумерках снег выглядел по-праздничному нарядно, вереница ярких огней навевала грусть. У всех этих людей, на чьи окна я смотрела, была своя жизнь, в отличие от меня. Обо мне просто забыли, когда я закончила дело. Эмиль, конечно, счастлив в своем навороченном особняке. А я так и осталась его разменной монетой. Я оделась, сама не понимая, куда собираюсь. Когда закрывала дверь, зазвонил городской телефон, трель разнеслась по пустой квартире. Я замерла, ладно, если зазвонит еще раз — остаюсь! Но трель внезапно оборвалась и я раздраженно захлопнула дверь. Сначала долго шла по Ворошиловскому — почти до самого моста. Потом остановилась, возвращаться домой не хотелось — меня там ничего не ждет. Я встала на бордюр и вытянула руку, ловя попутку. Почти сразу притормозила «десятка». — Далеко? — поинтересовался молодой парень. — За город, — мрачно ответила я. — И как можно дальше. Я нагло села на переднее сиденье и захлопнула дверь. Машина резво выбросила из-под колес облачко снега, и мы пересекли городскую черту.Мария Устинова Продавец крови
Глава 1
Мой бывший муж Эмиль перестал мне сниться через месяц. Я втянулась в обычную жизнь: каждое утро добиралась на работу, прыгая по весенним лужам, снимала квартиру, даже счета оплачивала вовремя. Черт возьми, что угодно, только бы не слышать о вампирах! Я изо всех сил старалась забыть о прошлом, но мне о нем грубо напомнили. — Яна Кац? На пороге офиса стоял рослый парень в очках и выжидающе смотрел на меня. Я окинула его взглядом: серые джинсы, заправленные в армейские ботинки, черная ветровка, плечо перетягивал ремень тяжелой сумки, под него засунута черная лыжная шапка. Фигура худощавая, жилистая. На вид лет двадцать пять. Меня не обманули приятная улыбка и красивые глаза за линзами очков — охотник на вампиров. Рыбак рыбака видит издалека, и все такое. — Простите, — повторил он. — Это вы Яна Кац, верно? Мне пришлось признаться. Вот оно, имя, на бейджике написано. — Вы Кармен? Парня я не знала. И это настораживало, потому что меня он знал. Он окинул меня взглядом профессионального гробовщика — словно мерки снимал. Я поняла, почему он замешкался — выгляжу неплохо. На мне был черный юбочный костюм и блузка персикового цвета со скромным, глухим воротником. Только волосы, заплетенные в тугую, плотно прилегающую к голове косу могли с натяжкой выдать во мне охотницу. — Нет, — ответила я. Не всегда безопасно признаваться кто ты. Меня могут искать только затем, чтобы всадить пулю в голову. И ничего не меняет, что мы оба охотники, где гарантия, что он не работает на вампиров, заимевших на меня зуб? Рановато я избавилась от привычки повсюду таскать оружие. Он подошел к столу. От людей с такой внешностью ждешь суетливости, но его движения были точны и спокойны. Обманчивая худоба оказалась жилистой и подтянутой фигурой. — Это вы, — уверенно припечатал он. — Кармен. Клички рядом с именем написано не было. В обычной жизни меня так не называют, ее дали мне охотники. Скажи — Кармен, и всем ясно, о ком идет речь. Обо мне. — Я ответила. Вы ошиблись, — я вымучила улыбку менеджера по продаже алюминиевых профилей, кем и прикидывалась. — Бросьте, давайте поговорим. Обещаю, никому не скажу, что нашел вас. — С чего ты взял, что я прячусь? — вздохнула я, опустив уважительное «вы». — Значит, я не ошибся, — он протянул руку. — Меня зовут Егор. Мои пальцы стиснули подлокотники кресла — парии не доверяют рукопожатиям. Егор сделал вид, что ничего особенного не произошло, и снял сумку с плеча. Он сел на стул для посетителей, а сумку поставил рядом — так осторожно, будто там хрустальные вазы. Из-за стола я не видела ни ее, ни рук Егора. Я сдвинулась влево вместе с креслом, и сделала вид, что мне так удобно. Теперь я видела сумку. Она была застегнута на молнию и выглядела мирной. — Будь добр, положи руки на стол. Охотник медленно показал раскрытые ладони, словно я тыкала в него пистолетом. — Просто перед собой, — попросила я. — Как ты меня нашел? — Земля слухами полнится. Подсказали. Я хмыкнула: что-то слишком быстро разносятся слухи. Кому я попалась на глаза? — Ладно, — суховато сказала я. — Что тебе нужно? В повисшей тишине стало слышно, как мерно тикают на стене часы. — У меня проблема, — наконец признался охотник. — Нужен ваш совет. И помощь, если получится. Я оплачу. — Нет, — сразу сказала я. Один совет вертелся у меня на языке, но я заглушила грубость глотком кофе. За легкую работу охотникам не платят. — Хотя бы выслушайте, — попросил охотник. — Я два месяца вас искал. Я насторожилась, чувствуя подвох. Меня? Охотница я известная скорее со скандальной, чем с профессиональной стороны. Или я чего-то о себе не знаю? Любопытство когда-нибудь доведет меня до могилы. — Выкладывай, что у тебя стряслось? — Я потерял группу, — признался Егор. Этот очкарик возглавлял охотничью группу? Неожиданно. Я мысленно накинула ему лет десять, поднесла кружку к губам и кивнула, мол, продолжай. — Их убил вампир, которого мы выслеживали. Я поперхнулась. — Пожалуйста, тише, — процедила я. — Мы же в офисе… Как это произошло? — Убили девушку. Ее семья заплатила нам, мы его выследили. В результате один убит, двое пропали без вести. Я думаю, их тела вампир спрятал. Я не совсем тогда понимал, с чем мы столкнемся… Знакомо. Когда-то сама считала, что вампиры — это те же люди, только странные. На память о моей беспечности остался шрам от рваного укуса. Это мой муж пытался перегрызть мне горло. Мы в разводе не только потому, что не сошлись характерами. Я автоматически поправила воротник блузки. На столе пронзительно зазвонил телефон, и я подпрыгнула. Клиентам, жаждущим заполучить остекление на балконе, наплевать на мои проблемы. Как и мне на их. Я приподняла трубку, ударила по кнопке сброса и положила трубку рядом с аппаратом. Сердце медленно возвращалось в прежний ритм. Я спросила: — Первого нашли? — Нашли, — Егор отвел глаза. — И через два дня я потерял связь с остальными. Парень что-то недоговаривал. Я начала предчувствовать свою роль в истории Егора. Он хочет, чтобы я помогла ему в ликвидации? Я выслеживала вампиров, случалось, и убивала, но делала это не за деньги. Просто всякий раз мне не оставляли выбора — или они, или я. Бумага того не стоит. — Поищи кого-нибудь другого, — посоветовала я. — А лучше сообщи городскому охотнику. Это их обязанность решать такие проблемы. — Я и обращаюсь. Вы последний городской охотник, что там был. А когда узнал, что мэра зовут Эмиль Кац, решил поискать вас. Или я зря пришел? В груди разлилась неприятная прохлада. Появилось ощущение, словно из прошлого неожиданно выпрыгнула зубастая скотина и укусила меня за пятку. Но городской охотник остается таковым, пока не уедет. После он теряет привилегии, но и обязанности тоже. Упрощенная система увольнения. Это означало, что я не обязана помогать. Я этот долбанный город и так защищала до конца прошлого года и получила за это стрелу в спину. И вот, там появился новый убийца. Эмиль об этом знает? — Ты обращался к мэру? — спросила я. Егор посмотрел на меня как на дуру. — Конечно, нет. Это я, как бывшая жена могла прийти к Эмилю, другим охотникам такие фигуры недоступны. Но анонимку сбросить можно? Про Эмиля можно много чего сказать, но он не дурак. При слове «убийства» он беспокоится, даже если жертвами были охотники, а убийцей вампир. Благоприятная атмосфера в городе важнее всего. — Я знаю, кто он, просто помогите его выследить. Мне нужны ваше знание города и ваши связи. Убью я его сам. Я тяжело вздохнула, впервые за последние три года мне хотелось заплакать. — Кто он? — Местный продавец крови. — Вампир? — я подняла брови. — Здесь кровь продают охотники. — Вас там давно не было. Все изменилось. Я хорошо заплачу… Пока не могу назвать точную сумму, — он дотронулся до раздутого бока сумки носком ботинка. — Это все что удалось сохранить. Валить пришлось быстро. — Короче, денег у тебя нет, — подвела я итог, — но помощи ты просишь. — Я их достану. Кармен, я думал вы мне поможете… Из того, что про вас говорят, сложилось впечатление, что деньги для вас не главное. Наверное, у меня на лбу написано «служить и защищать», только я сама этого не знаю. Хитро. Хочешь добиться своего — сделай сомнительный комплимент, дураки, говорят, покупаются. — И что про меня говорят? — Что вы убили мэра, потому что он всех достал. Охотники не принимают заказов на убийство высокопоставленных вампиров, но тогда были другие обстоятельства. Егор о них не знает, но пытается на этом сыграть. Не очень-то честно. — Для такого риска нужен серьезный мотив, — добавил Егор. — Место мэра занял ваш муж, но у вампира и охотницы счастливого брака быть не может, не думаю, что вы рисковали ради него. У меня вырвался желчный смешок. Насчет счастливого брака вообще не хочу комментировать. Семейная жизнь для меня закрытая и больная тема. — И что это сейчас меняет? — спросила я. — Я не сказал, что еще произошло после приезда продавца крови. Охотники начали обходить город стороной. Как мертвую зону. Мы хотели разобраться. — Он выжил конкурентов, что в этом нового? — хмыкнула я. — Вампиру проще обустроиться в городе, чем охотнику. У них сплоченная диаспора, в отличие от нас. — Они не просто перестали приезжать. Многие исчезли. Про город пошли дурные слухи, но вампирам плевать, а больше заняться этим некому. Я слегка нахмурилась. Выходит, я что ли в этом виновата? Я отдала городу слишком многое и ничего не получила взамен. — Кажется, я что-то не то сказал, — вдруг вздохнул Егор. — Вы сердитесь, но я не хотел вас обижать. Простите. Так вы мне поможете? Я понимаю, вы не хотите возвращаться… Слышал, у вас проблемы с мужем. — Кажется, об этом уже все слышали, — сухо ответила я. Егор думал, я прячусь от Эмиля. Разубеждать его не буду — в этом была крупица истины. Еще я пряталась от таких, как он. Мне уже не восемнадцать, и при слове «вампиры» я первым делом поджимаю хвост. Я выбрала компромисс. Выдвинула ящик стола, достала упаковку стикеров и вместе с ручкой передала Егору. — Напиши имена своих охотников. Егор вопросительно приподнял брови, но не стал возражать. Он склонился над столом и записал имена. Под ними аккуратно вывел цифры номера телефона. Я отклеила верхний листок и положила перед собой. Первое имя в списке было отмечено крестиком — погибший охотник, двое пропавших без вести. — Будете проверять? — с любопытством спросил он. — Нет, просто позвоню Эмилю и все расскажу, — буркнула я. — А тебе предлагаю забыть сюда дорогу. Он поджал губы, кивнул и поднялся. — Я записал свой номер, — голос перестал быть вежливым, кажется, Егор во мне разочаровался. — Звоните, если передумаете. Он аккуратно закинул на плечо свою драгоценную сумку и покинул офис. Я устало повернулась к окну. С крыши капало — таяли сосульки, водосточные трубы гудели. Самый разгар весны, многие ее любят, но только не я — в это веселое время мы с Эмилем познакомились. Через три недели нас насильно заставили пожениться. Пусть теперь сам разбирается со своими проблемами. Прошлый год сделал меня осторожной. Я вспомнила, как убегала из города зимней ночью, даже зубной щетки не прихватив. Бросила квартиру, машину, друзей. Я не могла сказать, что стала лучше жить, но так здорово знать, что тебя не пристрелят, когда вечером возвращаешься домой. А мне, кажется, придется поменять работу и квартиру — если меня нашел Егор, то и остальные смогут.Глава 2
До конца рабочего дня осталось минут сорок. В животе появилась пригоршня льда — мне скоро идти по темной улице домой. Одной. Без оружия. Я уговаривала себя, что у Егора и так хватает проблем, но ему ничего не стоило сболтнуть кому не надо, где я работаю. Я отказала, а значит и своих обещаний Егор выполнять не обязан. Хорошо, что он не знает мой адрес. В дверь деликатно постучали. Я нахмурилась, но решила, что раз пришел клиент — придется работать. — Войдите, — обреченно сказала я. Дверь скрипнула, открываясь, и я увидела последнего посетителя на сегодня — молодого бугая со свирепым лицом. — Можно? — басом спросил он, всем видом стараясь выглядеть безобидно. У него не получилось. — Конечно, — я указала на стул. Когда он вошел, маленький офис показался крошечным, а я на фоне этого парня — просто игрушкой. Стул для посетителей, выдержавший многих, жалобно заскрипел под его задом. — Здравствуйте, меня зовут Вадим, — представился он, рассматривая меня, как блоху. Я почувствовала легкое беспокойство, но на всякий случай ответила улыбкой. — Что вас интересует? Карие глаза Вадима смотрели по-собачьи глупо, а низкий лоб подчеркивал интеллектуальные способности. Как говорят, сила есть — ума не надо. Силы, думаю, доставало — ширина плеч равнялась трем моим, а руки, спокойно замершие на подлокотниках, выглядели невероятно мощными. Он чиркнул молнией черной спортивной куртки и стащил шапку с бритой головы. Воротник куртки сполз с шеи и под ним проступил ремень портупеи. — Поговорить зашел, — пояснил он с ласковой улыбкой, и я снова почувствовала в животе холод. Вадим шевельнулся, наклоняясь вперед. Полы куртки разъехались, и мой взгляд скользнул за пазуху. Кобура не померещилась. Наверное, у него есть повод разгуливать вооруженным, но все равно это напрягло. Парень похож на своеобразный контингент, из тех, чьи фотографии появляются под заголовком «Их разыскивает полиция». Хотя внешность бывает обманчивой. — Вы Яна Кац? — спросил он. В тяжелых раздумьях я облизала губы. Отчетливой опасности от него не исходило, но признаваться не хотелось. Пока я изображала статую, взгляд парня скользнул по бейджику, и он удовлетворенно кивнул. — Вы жена Эмиля Каца? — уточнил он. — А почему вы спрашиваете? — почти не дрогнувшим голосом произнесла я. От этого парня я не ожидала подвоха — он не охотник. Я готова поклясться, что и вампиров он видел только в кино. Мне же хуже. — Да все в порядке, — улыбнулся Вадим. — Не бойтесь. Вы его жена, да? Он знал Эмиля. Откуда, черт побери? Я споткнулась об один факт, пока перебирала в уме самые фантастические варианты — Эмиль известен и за пределами вампирского общества. У него крупный бизнес, может в этом дело? — Мы в разводе, — нашла я нужным сообщить. — И не общаемся. — Я не из-за него пришел, — ответил Вадим, пододвигаясь к столу, сердце забилось чаще. — Я ищу Феликса, вы случайно не знаете, где он находится? Не с вашим мужем? — Мы не общаемся, — автоматически повторила я. — Я ничего не знаю. Как вы вообще меня нашли? — А у нас есть возможности, — нагловато подмигнул Вадим. Вместо того, чтобы утихнуть, я почувствовала злость. В этом городе на каждом столбе развесили объявления с моим адресом? Когда меня оставят в покое? — Что вы мне голову морочите? — зарычала я. — Кто вы такой? Если у вас претензии к Эмилю, к нему и идите! Я разведена, кто вам позволил ко мне приходить? Вадим перестал улыбаться и поднялся, нависая надо мной, как башня. На мрачное лицо легли тени. Взгляд стал каменным — так смотрят очень крупные люди, знающие о своем физическом превосходстве. А у него еще и пистолет. — Не ори, — угрюмо сказал он. — Мне твоего разрешения не требуется. Я вздернула бровь, чувствуя адское напряжение в позвоночнике и медленно поднялась. — Что вам надо? — Я же сказал — Феликс. Где он? С твоим мужем? — он стал говорить отрывисто, нервно, как неуравновешенный человек. Все хуже и хуже. Вадим шагнул к столу. Я в три раза меньше, но все равно он меня достал. Все вампиры, с которыми я вступала в схватку, были намного сильнее меня и даже этого парня. Я ведь не струсила тогда. — Уходите! — я указала на дверь. Лицо Вадима искривилось, а руки сжались в кулаки. Какая я молодец. И что делать, если он мне врежет? Словно невзначай я коснулась края стола. В успокаивающей близости оказался нож для бумаги. Заскрипела дверь. Я посмотрела мимо Вадима и увидела на пороге уборщицу. Наконец, хоть кто-то. Она стояла со шваброй и ведром, глядя то на меня, то на него. — Еще не закончили? Может, позже зайти? — Как раз вовремя! — заверила я. — Он уже уходит. Я перевела взгляд на Вадима. Тот помялся, кивнул, застегнул куртку и вышел из офиса, грубо потеснив уборщицу с порога — даже вода плеснула через край ведра. — Господи, — ахнула она, глянув ему в след и неторопливо начала отжимать тряпку. Я начала собираться. Покидала в сумку мелочи со стола, набросила шарф и торопливо натянула болоньевый плащ. — Мне пора бежать. Домывать не надо. Не надо! — остановила я возражения и выперла уборщицу за дверь вместе с ведром. За окном небо уже приобрело глубокий синий оттенок, а над горизонтом красное солнце истекало багровым и золотым. Мне необходимо, как воздух, попасть домой до темноты. Я жила далеко от центра, в индустриальном районе, среди трущоб заводских работяг. Там на улице ни одного фонаря не уцелело, а прогулку среди ночи можно окончить двумя способами — в морге или травматологии. Когда я искала жилье, польстилась на смешную цену за съем, но вот жить там оказалось совсем не весело. Возвращалась на такси и всю дорогу нервничала и оглядывалась, хвоста вроде нет. В конце концов, таксист сам начал на меня коситься. Я расслабилась, только когда попала домой: закрылась на все замки и после этого щелкнула выключателем. Маленькую прихожую залил яркий свет. В квартире было тихо и пыльно. Из квартиры справа донесся грохот и брань соседей. Наверху включили музыку. За три месяца я успела привыкнуть к шуму и сейчас почувствовала облегчение — я в безопасности. Препаршивое место, но я дома. Я сбросила туфли, развязала пояс плаща и пошла в комнату. Плечи и шею стягивало напряжение, словно я целый день носила мешок с песком. Я покрутила головой, но легче не стало. Ну и плевать. Она была небольшой, и почти уютной. Вся мебель принадлежала хозяйке — я без багажа приехала, с мятой сотней в кармане. У стены приткнулся допотопный коричневый шкаф с покосившимися дверцами, каждый раз, когда мне требовалась одежда, я боялась их случайно оторвать. Напротив стояла широкая тахта, укрытая хозяйкиным пледом в стиле «пэчворк». Это означало, что его сшили из всего, что валялось на антресолях. Окно, занавешенное серым тюлем, выходило на оживленную улицу. Еще повезло, что я живу на третьем этаже — мне ни разу не били стекла. Комнатный половик из-за многократных стирок сильно полинял. Он постоянно сбивался то на одну, то на другую сторону, первый же день я дважды упала, поскользнувшись на нем, и с тех пор он валялся кучей в углу. Я распласталась на полу перед тахтой инащупала у стены целлофановый сверток. Здесь я прятала пистолет. Присела, отряхнула пакет от пыли и развернула полиэтилен, а затем и хрусткую промасленную бумагу. В нос ударил густой, тяжелый запах оружейной смазки. Надо бы обтереть. На роль тряпки сгодилось хозяйское полотенце. От появившегося матового блеска у меня перехватило дыхание. Я взяла пистолет в руки, повертела. Когда он оказался в ладони, я ощутила себя прежней. Уже три месяца я не доставала оружие. Ствол ощущался весомо, уверенно. Даже не представляла, что так соскучилась по нему. И снова он оказался в моей руке из-за Эмиля… Вадим искал кого-то, связанного с ним, но почему пришел ко мне? С другой стороны, мой бывший не так прост, даже не будь он вампиром, к нему не пробиться. Такому тупому лбу, как Вадим, не по рангу задавать Эмилю вопросы. Должно быть, это связано с бизнесом. Взвесив варианты, я решила, что других точек соприкосновения у Эмиля и Вадима быть не может. Бывшему это ничем не угрожает, а вот мне стоит быть осторожной. Ладно, на этой неделе займусь переездом. А пока за дверь даже носа без оружия не показывать и соблюдать осторожность, чтобы мне его не оторвали. Я вставила магазин, передернула затвор, и сунула пистолет под подушку. Кроме оружия в пакете лежала смятая кобура — ремешки стали, как пожеванные, и я размотала их, вытягивая в руках. На дне валялась связка ключей — от старой квартиры и «мерседеса». Я накинула кобуру на плечи и попробовала застегнуть, удивляясь, какими неловкими стали пальцы, когда меня отвлек звонок в дверь. Я выглянула в прихожую и собиралась было вернуться за оружием, но услышала голос соседки: — Яна! Это я! Можно тебя на минутку? Наверное, снова хочет, чтобы я посидела с ее ребенком. Как только я сюда въехала, из меня сразу попытались сделать воспитателя детского сада. Дело в том, что я оказалась единственной женщиной на этаже и соседка заочно записала меня в подружки. Но когда я открыла, за дверью обнаружился сегодняшний амбал. И вместо «здравствуйте» он сразу сделал выпад, целя кулаком мне в лицо.
Глава 3
Я выставила предплечье, не подумав о последствиях, и массивный кулак врезался в меня, как таран. Я отлетела вглубь прихожей. Рука онемела от запястья до локтя, кость заныла, а об стену я отбила все, что есть в моей костлявой спине. Вадим, довольно ухмыляясь, стоял на пороге. — Вали отсюда, — сказал он соседке. — И сиди тихо, я тут сам разберусь. Он вошел в прихожую и закрыл дверь, подумав, задвинул засов. — Привет, — как ни в чем не бывало, улыбнулся он. Я попыталась встать, но Вадим сам сгреб меня за шиворот. — А чего не орешь? Умная, что ли? — Что за хрень? — сквозь зубы выдавила я, пытаясь справиться с болью. — Что тебе надо? — О! Заговорила! — он отпустил мой воротник. Вадим дернул молнию куртки, и кровь вскипела от адреналина. Я решила, что он собирается достать пистолет. Как спринтер я рванула в комнату, лапа Вадима скользнула по спине, и он схватил меня за блузку. Пуговицы брызнули во все стороны, но я освободилась. — Стой! — раздался рык у меня за спиной. — Шустрая какая, твою мать! Вадим нагнал меня у самой тахты и отшвырнул в сторону. Я повалилась на скомканный в углу половик. — Угомонись уже, — раздраженно сказал Вадим. Он стоял между мной и тахтой, прерывисто дыша. Я намеренно не смотрела на подушку — только ему в лицо, краем глаза прикидывая расстояние. До пистолета никак не добраться… — Ну! — он угрожающе двинулся на меня. Вадим расправил широкие плечи, втянув голову. Весь вид кричал, что меня будут бить. Мысли пронеслись вихрем: на окнах решетки, путь к балкону и выходу отрезан — полная засада. — Где Феликс? — угрожающе спросил он. — Я ничего не знаю! — Что ты мне заливаешь? — презрительно бросил Вадим и сплюнул на пол. — Где он, я спрашиваю? — Не знаю я никакого Феликса! Впервые слышу! — я говорила правду и в голосе прорезалась твердость. — Если это связано с Эмилем, поговорите с ним! Я дам телефон. Только бить меня не надо. Вадим нервно сжимал и разжимал кулаки, словно мог выйти из себя в любой момент. — Я же говорю, с мужем давно развелась, — добавила я. — Мы не общаемся! Правда, я ничего не знаю про его дела! Вадим присел рядом со мной на корточки и проникновенно спросил: — Я на дурака похож? — Нет, — соврала я. — Ну и что тогда? Давай отвечай по-хорошему, без заморочек. Феликс где? Зачем его покрываешь? Молодая, красивая, думаешь, стоит из-за этого урода красотой рисковать? — голос сделался вкрадчивым и издевательски-добрым. — Вот если я тебя покалечу, кому за это надо будет сказать спасибо? Ненавижу угрозы. Я покосилась на подушку. Пауза затягивалась. — Ладно, — сказала я, поразмыслив. — Я все расскажу. Только можно я сяду на кровать? Готовность к сотрудничеству вызвала неожиданный взрыв гнева. — Ну и что ты невинную строишь?! — заорал Вадим, брызгая слюной, и схватив меня за шею, скинул с половика. Я упала на пол ничком и отжалась на руках. Вовремя. От пинка я увернулась в последнее мгновение, перекатившись на другой бок. Лицо Вадима стало удивленным, он был уверен, что я не уйду от удара. Но в конечном итоге — мне же хуже. Ловкость его разозлила, а в рукопашной я выстою до первого прямого удара. — Феликс где, я спрашиваю? Следующий пинок достал меня, и я скорчилась. — Ну ты козел, — еле слышно выдавила я сквозь зубы, но, когда ему в лицо ударила кровь, поняла, что он расслышал. Теперь мы вряд ли договоримся. А я не хотела закончить вечер кровавой кашей на полу. Я сгруппировалась. Вадим бил беспорядочно, он привык иметь дело с теми, кто при первых признаках насилия пугаются, а потом бегут или плачут. А мне уже случалось драться — это давало мне шанс. Я не боялась боли. Я откатилась, вскочила и врезала ему под колено. Он повалился на бок — путь к тахте свободен. — Прибью, сволочь! — сдавленно пообещал Вадим. Я упала на колени перед кроватью и сунула руку под подушку. Повернулась я уже с пистолетом в руке. — Стоять! — я шумно перевела дух. — Стой и не рыпайся… Козел! Глаза Вадима полезли на лоб, когда он увидел направленное на него дуло. Вытянутую руку, на которую пришелся вес оружия, свело, и я поддержала ее второй. — Я тебя прибью, — уже не так уверенно сказал он. — Брось, падла! Я же вижу, что это игрушка. — Не шевелись. Застрелю, — честно предупредила я. Он ухмыльнулся. Вадим не знал, кто я. Наверное, считал, что у офисной крысы не может лежать под подушкой боевой ствол. — Быстро бросила! — угрожающе протянул он и поднялся. — Обещаю, ничего тебе не сделаю. Так я и поверила. — Отойди к стене, да поживее. Я хорошо стреляю, не промахнусь. Я не рисовалась. Раньше я в основном стреляла по вампирам, а с ними нужно быть очень точной. Для человека такой выстрел и впрямь может оказаться смертельным. Это одна из причин, по которой мне не хотелось устраивать пальбу. Я хотела, чтобы Вадим это понял. Если бы он знал, что я охотница, может быть, он бы отступил, но Вадим не часто оказывался по другую сторону пистолета и считал, что я шучу. Или что у меня нервы сдадут. Что я выроню пистолет и расплачусь. Вместо того чтобы сплести пальцы на затылке, Вадим сунул руку под куртку. Я потянула спуск, уши заложило от выстрела, в нос ударила вонь пороховых газов. Вадим рухнул на пол, как подкошенный, захрипел, глаза закатились. Полы куртки распахнулись, и я увидела пистолет в кобуре. Я медленно поднялась с колена и осторожно приблизилась. Надо убираться отсюда, но поспешишь — людей насмешишь. Лучше буду объясняться с правоохранительными органами, чем составлю ему компанию на полу. Я пнула его и отступила — он не двигался. Я подождала, затем сделала бросок и вытащила пистолет из кобуры. Ноль реакции. Вадим, кажется, покинул нас навсегда. Какое счастье. Только вот пристрелила его я. Конечно, он полный засранец, но прежде я не убивала людей. Я присела рядом, широко раскинула полы куртки и проверила карманы. Бумажник, телефон. Проверять остальное нет времени. Я выпуталась из порванной блузки, натянула джинсы и первый попавшийся свитер. Самое главное — оружие и патроны, первыми отправились в сумку, затем трофейный бумажник, две связки ключей. Документы у меня всегда с собой. Я схватила плащ, когда неожиданно застонал Вадим. Я застыла, чувствуя, как спина покрывается мурашками. Он поднял веки и уставился на меня мутными глазами. Разлепил губы и что-то пробормотал — кажется, угрозу. Вдруг до меня дошло, что не было крови. Дырка в футболке есть, но кровь не шла. Даже вампиры на такое не способны. Это под силу только человеку в бронежилете. Я торопливо влезла одной рукой в плащ, из рукава вывалилась кобура. Зажав ее под мышкой, я пулей вылетела из квартиры. Только на свежем воздухе я отдышалась. Нельзя бежать по улице в наполовину надетом плаще. Я поправила его, затянула пояс и пошла по тропинке, опустив голову. В голове звенело после выстрела в замкнутом пространстве. Напротив подъезда стоял незнакомый автомобиль — пузатый черный «БМВ». В салоне кто-то был, я свернула за угол и припустила со всех ног. Через пару кварталов я села в автобус. До последней минуты я боялась, что сейчас появится Вадим, разворотит двери и вытащит меня наружу. Руки заметно дрожали, когда я расплачивалась последней мелочью за проезд. Маршрут у автобуса заканчивался в районе автовокзала. Там хотя бы можно посидеть и подумать. Я вышла и направилась к его приземистому грязному зданию. В зале ожидания было шумно. Я пристроилась на жестком пластиковом кресле и попыталась собраться с мыслями. Мои деньги остались в квартире, так что я достала бумажник Вадима. У него тоже оказалось негусто, почти все отделения забиты визитками и прочей ерундой. Я надеялась разжиться долларами, а тут даже на билет домой не хватит. Ну и кто этот тип? Уверена после того, как я застрелила его бронежилет, нам лучше не встречаться. Еще неизвестно, кто за ним стоит. Лучше всего свалить из города и спрятаться на время. Снова. Я устало вздохнула и закрыла глаза. Здесь меня никто не укроет, а чтобы уехать, нужны деньги. В надежде, что лишняя тысяча завалялась в кармашке, я перерыла всю сумку. И совсем отчаялась, как вдруг нащупала за подкладкой нечто похожее на сложенную купюру. Это оказался вдвое сложенный стикер оптимистичного розового цвета. Записка Егора. Я позвонила ему из автомата. Он ответил почти сразу, сонным голосом. Спал? Даже не представляю, какой сейчас час. — Это Кармен, — сказала я. — Ты еще в городе? Егор сонно хмыкнул, но не бросил трубку. Хорошо. — Завтра уезжаю, — промямлил он. — Слушай, — начала я. — Я передумала. — С чего бы это? — Ну, понимаешь, — я перехватила трубку другой рукой и повернулась спиной к очереди на телефон. — Я погорячилась. Тут люди, Егор, так что потом все объясню. В общем, я тебе немного помогу. Идет? Наверное, он услышал отзвуки в телефоне — гомон толпы, объявления о рейсах, потому что спросил: — Ты сейчас где? — На вокзале. Приедешь? — Конечно! — голос сразу стал бодрым. — Отправляемся сегодня? — Сейчас. Приезжай на междугородний вокзал, буду ждать. Текущие расходы на тебе. Потянешь? — Без проблем, — пообещал охотник. — Буду через час. Только не передумай! Егор бухнул трубку на рычаг, и я отошла от телефона. А куда я денусь, если срочно нужно уехать? Не передумаю. Но Егору об этом знать необязательно. Мне бы до дома добраться, а там и стены помогают. Я снова раскрыла бумажник Вадима. Финансовый вопрос решен, можно посмотреть с кем столкнулась, поискать зацепки… Я вытащила ворох визиток, счетов, одинокую фотографию и перемешала все на коленях. Судя по количеству визиток автосервисов, Вадим был занят в этом бизнесе. Ничего интересного. Счет за гостиницу, значит парень не местный. Я дошла до фотографии и повертела в руках. На ней был изображен незнакомый вампир с очень неприятным лицом. Перевернула фото и поперхнулась, увидев подпись: Феликс Кац. Вот прямо так. Было от чего почувствовать слабость.
Глава 4
Автобус подкатил к вокзалу и шумно выдохнул, останавливаясь. Я поспешила к выходу, стараясь опередить поток пассажиров, Егор шел за мной, закинув сумку на плечо. Мы вышли на вокзальную площадь, свободные на все четыре стороны. Неподалеку торчали разноцветные зонтики летнего кафе, и мы устроились за одним из них. Я взяла кофе, в автобусе удалось немного поспать, чувствовала я себя волне сносно. Зонтик над нами поскрипывал и прогибался под ветром. Помешивая пластиковой ложечкой дрянной кофе, Егор спросил: — Не возражаешь, если мы начнем сегодня? Я возражала, но Егор заплатил за мой билет. — Без проблем. Покажешь место, где нашли труп. Надо осмотреться. Но я бы передохнула, прежде чем ехать. — Созвонимся в полдень? — согласился Егор. — Слушай, ничего, если я у тебя заночую? Я как будто надкусила лимон. Парень рассчитывает, что я ему друг, брат, отдам последнюю рубаху, но жизнь с вампиром приучила меня к другому миру, и там соратники не ночуют в одном окопе. — Плохая идея. Нехорошо выйдет, если кто-то узнает, что в моей квартире живет охотник. — Тогда встретимся в полдень, — пожал Егор плечами, вроде без обид. — Пока поищу, где остановиться. — Не хочешь просветить, чего именно от меня ждешь? — спросила я. — Извини, но это мое дело. Ты должна понять. Я не стала настаивать. Егор хотел, чтобы я исполнила роль консультанта, так что напрягаться не буду. У меня полно своих проблем. Каждый из нас вел свою игру и меня это устраивало. Егор снял очки, посмотрел сквозь линзы на свет и тщательно протер платком. Без них лицо выглядело почти красивым — удивительно, как пара очков может превратить нормального человека в «ботаника». — Ну что ж! — охотник вежливо улыбнулся. — Не буду терять время. Он поднялся и ловко забросил сумку на плечо. Я, как овчарка, следила, как он идет к пешеходному переходу, пока он не растворился в пестрой толпе. Я жила в центре, когда-то это была квартира Эмиля, но полгода назад она стала моей. Прежде чем войти в подъезд, я расстегнула плащ. Коричневая кобура выделялась на светлой одежде, но, если навстречу попадутся соседи, они это зрелище переживут. Я не в первый раз бегаю по лестнице с оружием. А вот если меня там караулят — будет хуже. Я дошла до четвертого этажа и бдительно осмотрела площадку. Все выглядело идеально — массивная стальная дверь моей квартиры была пыльной, но нетронутой. Я провернула ключ в замке и толкнула дверь, но осталась на пороге. Вдохнула застоявшийся нежилой запах и вошла осторожно, как вор. О моем логове никто не знает. Можно расслабиться. Чувствуя себя свободнее, я прошлась по комнатам, заново к ним привыкая. Все обрело свежие очертания. На кухне я подошла к окну и отдернула шторку. Окна выходили во двор: на парковке стоял незнакомый джип, по дорожкам бегали дети. Я распахнула окно, в квартиру влетел свежий весенний ветер и детские вопли. В посудном шкафу отыскала любимую чашку и включила чайник. Привычные действия успокаивали несмотря на то, что после вчерашнего еще ныла спина. Дома я ощущала себя, как в крепости, в отличие от места, где соседи тебя сдадут, стоит их припугнуть. Надо позвонить Эмилю. Если он узнает обо мне случайно, ему не понравится мое тайное возвращение. Лучше не навлекать ненужных подозрений. Пара часов унижения и я вновь на хорошем счету. Но на часах восемь утра. Если я хочу застать его в хорошем расположении духа, стоит позвонить после заката. Я сделала кофе и села к столу. Меня интересовала трофейная фотография. Я выбрала ее из вороха визиток и прочего барахла. Пригубив обжигающий чай, я взглянула на вампира. Вампир выглядел странно: остроконечная лысая голова на тонкой шее и торчащие кривые ушки напоминали о больных тифом. Он был немолод — кожа облепила череп, как пергамент, глубокие морщины на лбу и носогубные складки. Губы надменно поджаты, добавляя мрачности в общий, и без того невеселый, облик. Глаза крупные, но опущенные внешние уголки давали во взгляд какую-то новую, не характерную черту. В ухо вдета серебряная сережка в форме креста с россыпью мелких камней. Из-за кривого носа Феликс походил на престарелого больного грифа и сходство подчеркивал лохматый воротник куртки. Я представила вокруг готические декорации и получила классический портрет Носферату. Меня разыграли? Обычно вампиры не выглядят как персонажи из плохого ужастика. Если он вампир, то самый бездарно маскирующийся из всех, что я видела. А тут и гадать нечего, достаточно посмотреть на челюсти и выпирающие из-под верхней губы клыки. Большие зубы — плохой парень. Закон жанра. Проблема в том, что у него фамилия моего бывшего мужа. Вампир недостаточно стар, чтобы быть отцом Эмиля, на сына тем более не тянул. Сходства не было ни грамма. Вообще. Эмиль не знакомил меня с семьей, но я не смогла представить такое эксцентричное чудовище в его семейном кругу. Он и меня с трудом выносил из-за охотничьего происхождения. Как говорят, в семье не без урода. Зато я поняла, почему Вадим именно мне бил морду — после развода я не меняла фамилию. Но как меня нашли? Я задумчиво постучала уголком фотографии по столу. Оставался вопрос, что Вадим мог от него хотеть? Если бы он знал, что Феликс вампир, догадался бы, что я охотница. И обращался бы со мной соответственно. Ну что ж, в конце концов, это меня и спасло. Так что за невежество стоит сказать спасибо. Я бросила взгляд на часы: уже половина девятого. Если хочу успеть к полудню, пора собираться. Начать решила с оружия. Я сменила обойму. Запасы в коробке с патронами подходили к концу. В прошлом декабре патронов ушло много. Надо пополнить боезапас. К одиннадцати я была полностью готова. Зная, что работа может оказаться грязной, я надела старую одежду, в которой редко выхожу на люди — синие джинсы, такую же куртку с обтрепанными рукавами и старую футболку. Лицо, помятое после короткого и тревожного сна в автобусе, было опухшим. Ну и ладно. Я не на свидание собираюсь. Охотник вытерпит меня в любом виде.
Глава 5
Егора я подобрала на проспекте. День будний, и вдоль обочины тянулась бесконечная вереница припаркованных машин. Я двигалась в плотном потоке по правой полосе. Высокую поджарую фигуру Егора заметила еще в начале квартала. Он стоял на бордюре, возвышаясь над прохожими и крутил головой. Я предупредила, что буду на колесах, но марку не уточнила. За три месяца пешеходной жизни я отвыкла от «мерседеса» и уже дважды проворонила свободные места. Только я собиралась вклиниться, заметив просвет, как меня опережали более проворные водители. Вдруг от обочины оторвалась темно-зеленая «ауди», нахально меня подрезав. Я прыгнула на тормоз, чуть не врезавшись ей в зад. Выкрутив руль, я вписалась на ее место и облегченно вздохнула. Кажется, надо заново привыкать к манере вождения в большом городе. Я отстегнула ремень, выбралась из машины и помахала рукой. Егор был одет в ту же черную ветровку, но сумку успел где-то пристроить. — Привет, — его взгляд скользнул по «мерседесу» и остановился на значке. — Твоя? — Теперь, да. Раньше принадлежала мужу, — пояснила я. Егор без вопросов сел на пассажирское сиденье. Я вернулась за руль. — Богатый у тебя муж, — заметил охотник. — Теперь да, — повторила я. — Это наша старая машина. После того, как Эмиль подался во власть, объедки старой жизни достались мне. А у него теперь все новое. — Он все оставил тебе? — в его голосе было столько изумления, будто я стала владелицей газет и пароходов. — А какие у вас вообще отношения? Я выкрутила руль влево и терпеливо смотрела в зеркало, дожидаясь просвета в потоке. — Сложные. Только не думай, что «мерседес» мне достался из-за сентиментальности Эмиля, он просто не стал заморачиваться с продажей. Однажды, во время ссоры я сказала Эмилю, что без меня у него ничего бы не вышло. Развод, квартира и немного денег не самая большая плата за то, что я спасла ему жизнь и помогла прийти во власть, но разрази меня гром, если я кому-то об этом скажу. Я что, пытаюсь выставить Эмиля хуже, чем он есть? Странно. Странно, что это возможно. — Когда я увидел тебя в той конторе, подумал, ты хорошо устроилась. Теперь вообще не понимаю, почему ты сбежала. Квартира, машина… Я думал, ты от мужа прячешься, а он тебя, вроде, не обижал. У меня чуть не вырвалась грубость в ответ, но тут я дождалась свободной дороги и отпустила тормоз. Я втиснулась в поток, и мы поползли к светофору. — Куда дальше? — резко спросила я. — Сворачивай влево, я покажу. Егор шевельнулся, расправляя ремень безопасности на плече, и оглянулся. Он ждал продолжения. Я бы предпочла оставить наши отношения с Эмилем при себе, это очень личное. А совать нос в чужую личную жизнь невежливо. — Я слыхал, вас насильно женили. — Можно и так сказать, — буркнула я в ответ. — Я думал, насильно мил не будешь, — аккуратно продолжил Егор. Егор был охотником, а у нас любопытство сильнее правил этикета. Ему не терпелось узнать всю историю с подробностями, и он изнемогал, кидая на меня пытливые взгляды. И что тут ответить? — Тебя что-то конкретное интересует? — не выдержала я. — Ты не думай, — вдруг торопливо сказал Егор. — Я не собираюсь сплетничать. Просто хочу знать, какие у вас отношения. — Зачем? — Я приехал с тобой, — пожал Егор плечами. — Беспокоюсь с деловой точки зрения. Охотник понял, что трепаться я не стану и изменил тактику. Быстро адаптируется. — Проблем у тебя не будет, — ответила я. — Открытой вражды у нас нет, но я предпочитаю его избегать. — Почему? — Он опасен, — ответила я. — Никогда не знаешь, что может прийти ему в голову. Встанет не с той ноги и… Лучше не мозолить ему глаза. — Все так серьезно? — Повторяю — города, других охотников и вампиров это не касается. Только меня и его. Я уехала, чтобы не жить на мине замедленного действия. Эмиль непредсказуемый, а нас связывает много неприятного в прошлом. — То есть, он может тебе мстить? — Вряд ли, — усмехнулась я. — Просто с ним надо быть настороже, а меня это утомляет. Постепенно мы удалялись от центра. Улица стала уже, асфальт менее качественным, а поток встречных машин ослабевал. Перед развилкой светофор мигнул зеленым и переключился, я затормозила и снова уточнила дорогу. Этот район я плохо знала. Придется положиться на Егора. Когда снова загорелся зеленый, я свернула на проселочную дорогу и покатила, поднимая пыль. Мы поднялись на холм, и отсюда открылся вид на индустриальную часть города. Все, что было справа представляло городской пейзаж до самого горизонта, уныло дымили заводские трубы, все было серым — здания и даже небо. С другой стороны вид приятнее — изумрудный луг и небо нормального, бледно-голубого оттенка. Куда ведет эта дорога, я представляла очень примерно. — Слушай, еще долго? — Минут пятнадцать. За пятнадцать минут пейзаж с чадящими трубами сместился далеко назад, и луг раскинулся по обе стороны дороги. Сама она начала уходить круто вправо — обратно к городу. Вперед шла колея, прямо в траву, и терялась среди группы деревьев у горизонта. Я решила ехать по основной, но Егор кивнул на поле. — Прямо. Вон до тех деревьев, — и он указал на рощу. Подъехать к деревьям не удалось — колею прокладывал трактор и «мерседесу» она оказалась не по зубам. Еще полкилометра мы шли пешком. Если бы меня предупредили, что планируется вылазка на природу, я бы подготовилась морально. Роща была чахлая — десятка три деревьев вокруг солнечной поляны. Весеннюю радость омрачал факт, что это чудесное место, идеально подходящее для пикников, могло быть местом убийства. — Как вы нашли тело в этой чертовой глухомани? — удивленно спросила я. Егор ответил не сразу, он расстегнул ветровку и долго копался в карманах джинсов. Достал кусочек сахара-рафинада, подбросил на ладони, стряхивая пыль, и сунул в рот. — Серега сам позвонил и сказал, где находится. Потом, когда он перестал отвечать, мы прочесали этот район. — И что он здесь делал? — спросила я. — Выслеживал продавца крови. Потом я уже сам решил, что вампир заметил его и завел сюда. А может, у него где-то здесь логово. — Вряд ли, — ответила я, оглядываясь. Вокруг ничего кроме поля и рощицы не было. Город остался позади — его смог подкрашивал горизонт. — Я тоже так думаю, — поддакнул Егор, глядя на деревья. — И сколько времени ушло на поиски? Руки охотника были в карманах, но сквозь ткань я видела, как он что-то перебирает пальцами — мелочь, а может, кусочки сахара. Егор нервничал и старался это скрыть. Его друг погиб, легкая нервозность на месте убийства — это нормально, но у меня сложилось впечатление, что парень не хочет отвечать. — Не знаю, около шести, может, семи часов. К чему вопросы? Ты собираешься смотреть поляну? — Обязательно, но сначала уточню детали. Почему вы начали искать так поздно? Вы же знали, что он следит за вампиром. Не волновались, когда он перестал выходить на связь? — Если ты подумала, что мы от страха решили специально упустить вампира, то это не так. Нам понадобилось время на поиски, это понятно? — Да, — я пошла к деревьям. — Как он был убит? — Ему перегрызли горло, — со злостью ответил Егор. Я вышла на поляну и замолчала, оглядываясь вокруг. Я уже бывала на местах убийств и знала, что делать.
Глава 6
Для начала я обошла ее кругом и постояла за деревьями. Егор смотрел на меня, как на дуру. — Тело точно было здесь? Он осторожно кивнул. А у меня не сходилось. — Убили его в другом месте, — сказала я, наблюдая за реакцией Егора. — С чего ты взяла? — Оглянись, — я описала рукой круг. — Это роща в чистом поле. Он что, за вампиром пешком сюда пришел? Или на машине за ним ехал? Я прошла по поляне, в деталях объясняя все, что обнаружила. Место для убийства неудачное, вампир обязательно заметил бы слежку и шансов избавиться от нее у него было достаточно и без этой рощи. Вампиры слишком практичны, чтобы таскать за собой хвост по всему городу. Если здесь и было тело — его положили аккуратно, уже мертвого. Этого я вслух не сказала, Егор и так слишком пристально на меня смотрел. — Не думал, что ты такой эксперт, — признался он. — Я слышал о тебе другое. Представляю, что он слышал. Как я уже говорила, мои профессиональные качества навсегда остались за кулисами сплетен. Скандальная личная жизнь всегда интереснее. — Если ты не верил в мои способности, зачем согласился показать место? — Потому что так правильно. Ты должна была увидеть. В тоне послышался подтекст. Может, он считал, если я увижу место, где как он считал, убили охотника, то созрею морально и буду помогать с большей прытью? Ну-ну. — Почему ты сам не осмотрел поляну? Ты же работал с вампирами. Должен знать, что искать. Егор смотрел в сторону. Пальцы в карманах задвигались интенсивнее. — Не знаю. Все произошло слишком быстро. Нужно было решать, что делать с телом… Не до того. Я бы вернулся на следующий день, но вампир выследил остальных. Мне пришлось уехать. — И что вы сделали с телом? — спросила я. — Похоронили. — Где? Егор удивленно моргнул. — Слушай, ты что собираешься… Нет, ты его не откопаешь! Я не рвалась проводить эксгумацию, но единственные улики остались там. А остальное — это только со слов Егора. Слова ничего не доказывают. — Если хочешь, чтобы я помогла… — Что ты там собираешься искать? — вышел он из себя. — Я знаю, кто его убил, мне не нужны доказательства! — А я не знаю, — отрезала я. — Ладно, что случилось после похорон? Я уже закончила и побрела к «мерседесу». Как раз хватит времени поговорить. — Мы решили его прижать, — Егор смотрел себе под ноги. — Но нужно было вычислить, когда он спит. Скрывался он здорово. Я кивнула, мол, слушаю и согласна с тактикой. — В этот раз ребята отправились вдвоем и оба пропали. — И ты уехал? — Не сразу. Сначала искал, а когда понял, что это бесполезно, решил уехать. Я брела в траве, на ботинки налипли комья грязи, и я притопнула, стряхивая их. «Мерседес» уже рядом. Последние метры мы шли молча, но когда я взялась за ручку двери, Егор неожиданно сказал: — Если, как ты говоришь, Серегу убили не здесь, скорее всего продавец крови разделался с ним на своей территории. Он был полностью обескровлен, а для этого нужно время. Я заинтересованно посмотрела на него. Невидящий взгляд Егора скользил по машине, он сосредоточенно морщил бледный лоб. Загнал в тупик его этот вампир. — Нужно вычислить его логово, Кармен. Думаю, остальные там… — С первым пунктом согласна. Но он не станет прятать трупы на своей территории. Вампиры не гадят там, где живут, — я села в машину и обтерла руки тряпкой, которой обычно протираю лобовое стекло. Нужно все обдумать, но это лучше делать наедине. Что-то не сходилось в смерти охотника, но я не поняла что. Нужно искать концы, но Егор не мог в этом помочь. Он вообще неохотно делился информацией. Где бы его ни убили, а сюда привезли на машине. Весьма странное место. Вокруг города полно мест поближе. Егор сел рядом. — Едят вампиры подолгу, и любят делать это в безопасности, так что Серега точно был у него. Я не успокоюсь, пока не обыщу его берлогу. — Ага, сначала туда нужно забраться и не столкнуться с хозяином, — я завела машину и начала сдавать задним ходом по колее. — Что собираешься делать? — Поищу местных охотников. Не подскажешь, с чего начать? — Бар «Пьяный охотник», — я продиктовала адрес. — Вечером загляну, ты со мной? — У меня дела, — сдавленно ответила я, вращая рулем, как штурвалом каравеллы, я никак не могла попасть колесами в колею и нас трясло на ухабах. По днищу шуршала прошлогодняя трава. — Еду к Эмилю. Надо обсудить с ним ситуацию. — Ты что, сдурела? — отрывисто сказал Егор. — Ты же говорила, что его избегаешь! — Я не говорила, что прячусь, ты неправильно понял. Если я не повидаюсь с ним, Эмилю это не понравится. Он может заподозрить неладное. — Что, например? — Тайно вернулась или замышляю дурное. Эмиль найдет что подумать, он же параноик. Нужно показать лояльность, чтобы не нарываться. — Как я тебя понимаю, — неожиданно вздохнул Егор. Я выбралась на дорогу и здесь уже смогла развернуться. Терпеть не могу ездить задом наперед. — И что ты собралась с ним обсуждать? Свое возвращение или… — Труп, — четко ответила я. Слово получилось на редкость сухим — как щелчок бойка. У меня неприятно заныло сердце. Встретиться с Эмилем после долгой разлуки и сразу начать с убийства. Врагу не пожелаешь. — Ты что, придешь к мэру и все выложишь? — переспросил Егор, как будто не мог в это поверить. — Про меня, продавца крови? Все расскажешь? — Что-то в этом духе, — ровно ответила я. — А в чем дело? Иметь за спиной мэра и вампиров лучше, чем охотиться в одиночку. — Нет! — резко крикнул Егор. В голосе было столько силы, что я растерялась. — Разве не эти связи ты имел в виду, когда просил помощи? — Я понятия не имел, что ты побежишь к мэру! Я пришел к тебе, потому что ты ненавидишь вампиров. Думал, мы похожи, практикуем одни методы! Им нельзя доверять! Он так разошелся, что я сбросила скорость и притормозила на обочине. До города далеко, так что мы остановились на кромке заливного луга. Нужно поговорить спокойно и во всем разобраться. Егор сдернул с носа очки и смотрел на меня, развернувшись всем корпусом, насколько хватило ремня безопасности. Без очков его глаза стали другими. Более упрямыми, что ли. — Слушай, я сама не горю желанием вываливать все на Эмиля, но чем раньше подключить власти, тем больше шансов на благоприятный исход. В одиночку ты можешь погибнуть. С Эмилем твои шансы повысятся. Егор резко расстегнул ветровку и стянул с плеч. Я думала, под ней окажется кобура, но нет. У него вообще, есть пистолет? Охотник начал судорожно расстегивать рубашку. — Ты что делаешь? — опешила я.
Глава 7
Он расстегнул пуговицы до середины и сбросил рубашку, обнажая сухопарую грудь и плечи. — Ты думаешь, откуда я знаю, как вампиры любят жрать? Тело Егора оказалось сухим и жилистым, мышцы не слишком крупные, но видно, что тренированы постоянной работой. На шее справа несколько застарелых укусов, давно побелевших. Были они и ниже — на плече, ключице, от одного отходила рваная борозда до груди. Такая рваная рана получится, если вампир крепко вцепится, а жертва вырвется. То, что Егору это удалось, производило впечатление. Укусы разного размера и были получены в драке. Я второй раз в жизни видела охотника, который выжил после нападения. Первой была я. — Могу еще показать, — предложил Егор, но я помотала головой. Он набросил рубашку и спокойно застегнул пуговицы. — Я слыхал, у тебя тоже есть. Думал, что в вопросе вампиров мы с тобой сойдемся. — Не такие, — ответила я. — Всего один. — А этих было трое. И если бы мой лидер струсил, я бы перед тобой не сидел. Егор вжикнул молнией ветровки и шрамы спрятались. Я могла понять, почему он ненавидит вампиров. Узнай Егор, что мой шрам оставил Эмиль, уверена, начал бы презирать. Но у меня не было напарника, чтобы спасти меня тогда. Эмиль бросил меня сам. — Я насчет них иллюзий не питаю. Если вампиры тебя не убили, то только потому, что ты им нужен. — Нападение давнее? — Больше десяти лет назад. И меня это вылечило от лишней доверчивости. Если ты собираешься звать мэра, давай разорвем сделку. Теперь, когда я увидела все своими глазами, во мне шевельнулось сочувствие. Ничто не сближает людей так, как общая беда в прошлом. Я поняла странную смесь рвения и страха, которые раньше смущали меня в охотнике. Шрамы все объяснили. — Наверное, ты прав, — ответила я. — Наверное? А ты не думала, что не заметить нового вампира в городе и уничтоженную группу охотников в принципе невозможно? — Что ты хочешь сказать? — Только то, что внутри они все звери. И не важно, кто это — респектабельный мэр или убийца. Продавец крови живет здесь официально, Кармен. Он не скрывается. — Эмиль к этому не причастен, — твердо сказала я. — А ты хорошо его знаешь? Егор срезал меня напрочь. Эмиль перегрыз мне горло, когда ему это понадобилась. И ничего бы его не остановило, кроме грубой силы. Я знала, кто он такой. И мне не нравилась эта истина. Я молча завела двигатель. Пора возвращаться. Да, с Эмилем нужно быть осторожной. Он беспокоится только о себе. На меня он плевать хотел, как и на остальных в городе. Таков наш мэр, но ничего не поделать — демократичные выборы здесь не в ходу. — Последний вопрос. За что ты выслеживал продавца крови до того, как он расправился с твоими охотниками? — Я же говорил, — устало вздохнул Егор. — Он убил женщину. Ее звали Анна Золотова. Я не знаю, в чем он еще виновен, но нам заплатили за нее. Когда я добралась до дома, сумерки подступали к самым окнам. Эмиль наверняка уже проснулся. Надо позвонить и напомнить о себе. К тому же, вдруг он беспокоился, когда я исчезла? Не раздеваясь, я прошла в комнату и упала в кресло. Пальцы немного дрожали, пока я набирала номер. Я усмехнулась, слушая длинные гудки. Эмиль беспокоился? Обо мне? Наверное, меня в машине укачало. Внезапно он снял трубку и резко спросил: — Яна? Это ты? Слова застряли в горле. Я привыкла думать о нем отвлеченно, как о чем-то далеком, и живой голос обескуражил. Сердце ухнуло куда-то вниз. — Привет, Эмиль, — выдавила я. — Где ты была? Я думал, тебя в живых нет. — Уезжала. — Почему не предупредила? Я не придумала отговорок заранее и сказала правду: — Не посчитала нужным. Какая тебе разница? В трубке раздался шорох, и Эмиль дал кому-то отбой: «Подождите, важный звонок». Вот как. Если начнет врать, что искал меня — не поверю. Смог бы найти, если бы хотел. Значит я права: никому не интересно, в городе я или нет. — Ты дома? — спросил Эмиль. — Я приеду. — Зачем? — испугалась я. — Что значит — зачем? Ты исчезаешь и потом падаешь, как снег на голову. Что за детские выходки? Или приезжай сама. Я пришлю за тобой машину. Я тщательно облизнула губы, раздумывая над ответом. Что плохого случится, если мы встретимся в неформальной обстановке? Пистолет со мной. Ладно, прихвачу пару лишних магазинов. — Присылай, — решилась я. — Через полчаса, — пообещал Эмиль и положил трубку. У бывшего слова не расходятся с делом: если он сказал, что машина скоро будет — значит, пора собираться. К тому моменту, как автомобиль просигналил под окном, я была готова с ног до головы, надела кобуру и застегнула плащ. Эмиль прислал свой старый джип. Кровосос за рулем вежливо поздоровался и улыбнулся. Надеюсь, этот парень не съест меня по дороге. На улице стемнело, вдоль дороги горели фонари. В их свете водитель выглядел несколько зловеще — темный силуэт с бледным лицом. Я хмуро отвернулась к окну, размышляя, что рассказать Эмилю, а что лучше оставить при себе. Ладно, сначала нужно восстановить отношения, а потом уже открывать рот. Хорошо, что взяла пистолет. Он хоть немного грел душу. Вскоре мы были у особняка Эмиля. Перед джипом открывались автоматические ворота. За ними виднелась заасфальтированная площадка с большой клумбой посередине, в ней, кроме сорняков, ничего не росло еще со времен старого мэра. Дом был большим, двухэтажным и даже подавлял. Как здесь можно жить, не понимаю. От ворот открывался вид на центральную часть и правое крыло. Свет горел лишь в нескольких окнах — в холле на первом этаже, каморке охраны и кабинете Эмиля. Джип осторожно объехал клумбу по кругу и остановился у парадного входа. На крыльце меня встретил охранник, он стоял на верхней ступеньке, засунув пальцы за ремень. — Здравствуйте, Яна Сергеевна, — вежливо сказал он. — Как добрались? — Чудесно, — сварливо ответила я, и охранник открыл дверь. Когда я попала в холл, Эмиль спускался по лестнице. Он остановился, и мы разглядывали друг друга, пока он, наконец, не сказал: — Ты вернулась, — таким тоном, словно до последнего в этом сомневался. — Вернулась, — подтвердила я. Сначала показалось, что Эмиль не сильно изменился, но вдруг заметила несколько новых морщин на лбу. Уголки губ отвисли, придав и без того жесткому лицу злобное выражение. Крупные, грубые черты дисгармонировали с мягкими светлыми волосами, в которых прибавилось седины. У нас значительная разница в возрасте — пятнадцать лет и сейчас она стала заметна. Кажется, должность мэра оказалась тяжелее, чем нам казалось. Эмиль так же жадно разглядывал меня. — Отлично выглядишь, — заключил он. — Ты тоже, — покривила я душой. — Идем наверх. Я пожала плечами и начала подниматься по лестнице. Было слегка неуютно рядом с ним — чувство знакомое до боли. По лицу трудно судить, но вроде бы Эмиль мне рад. Так почему я нервничаю? Вопрос остался без ответа. Как и все вопросы в этом доме. Кабинет Эмиля, остался прежним. Он немного изменил интерьер, местами провел ремонт и забросил. Кабинет по-прежнему напоминал дешевый офис — пластик и жалюзи, стандартная мебель. Шкаф покрылся слоем пыли. Эмилю было не до дизайна и уборки. Мы сели за стол, я почувствовала себя в своей стихии и начала успокаиваться. С близи, я увидела кое-что новенькое — уставший взгляд Эмиля. Не припомню его таким. Ну да, нелегко быть мэром города, а он как думал? — А ты похорошела. Несколько месяцев нормальной жизни лучшим образом отразились на внешности. Лицо стало свежим, и исчезла хмурая складка между бровями. Наверное, эти изменения Эмиль и имел в виду. — Раз ты вернулась, может, отпразднуем это событие? — С тобой? — спросила я. — Тебе еще кто-то нужен? Мне и он нужен не был, но сама постановка вопроса… Что ему надо? Я неопределенно пожала плечами. — Решено, — подвел Эмиль итог. — Выбирай, куда поедем. — Слушай, я просто заглянула на огонек, вот и все… — сморщившись, как от зубной боли, выдавила я. Мне до ужаса не хотелось никуда с ним ехать. С какой стати вообще? — Тогда «Фантом», — решил он. — Ты меня слышал? Давай поговорим здесь. Эмиль меня проигнорировал. Он встал, обошел стол и направился к двери, как будто мы обо всем уже договорились. Проклиная свою бесхарактерность, я пошла следом. И только на парковке поняла, почему он прислал за мной свою машину… Чтобы я не сбежала!
Глава 8
Когда мы подъехали к клубу, стоянка оказалась забита под завязку. Вечер пятницы — что тут еще добавить? Я глубоко вдохнула теплый весенний воздух и огляделась. Фасад претерпел ремонт за время моего отсутствия, стал ярче. Неоновая вывеска переливалась оттенками красного в темноте. В клубе Эмиля встретили подозрительно льстиво. Да, согласна — он мэр города, но раньше хозяин заведения, вампир Павел Павлович, не выбегал встречать нас собственной персоной. К моему разочарованию, мы не заняли столик в общем зале, а решили отправиться в отдельный кабинет. Не спорю: мило, изолированно, но мне оно даром не надо. Я не настолько уютно чувствовала себя с Эмилем, чтобы сидеть с ним взаперти. Хозяин попросил подождать, пока для нас подготовят место. — Буквально одна минута, — рассыпался он в извинениях. — Очень много посетителей… Если желаете, можете расположиться в моем офисе. — Мы подождем, — рассеяно ответил Эмиль. Павел Павлович облегченно вздохнул и умчался выполнять поручение. Я заподозрила, что из того кабинета выпихнут других клиентов. Мы притягивали любопытные взгляды. В зале не все были вампирами, но их тут хватало. Эмиль к этому привык, но заметил, что я нервничаю. — Что-то не так? — Не люблю быть в центре внимания. — Поэтому я предложил кабинет, — усмехнулся Эмиль. — Они ведь на тебя смотрят. Те, кто тебя не знают, гадают, кто ты и почему со мной. Другие узнали и напряглись. Обычное любопытство. Не обращай внимания. — Я думала, они на тебя уставились. — Зачем? Охотница в компании мэра совсем другое дело. — Вот и стоилооно того? — вздохнула я и пояснила, когда Эмиль прищурился. — Во власть лезть. — Она дает свободу, — резко ответил он, ход мыслей ему не понравился. — И возможность больше зарабатывать. Я не стала спорить: в системе ценностей Эмиля деньги были на вершине. Если ты не умеешь делать деньги — ты никто. Интересно, откуда это в нем? Он привык силой прогибать людей под себя — если зубов хватит, конечно, и всех считал существами второго сорта. Эмиль вообще никого не любил, даже себя. А та любовь, что он считал любовью, была злой и жесткой; шершавой, как наждак. Хотя не мне бросать камни. Совсем не мне. Общего в нас больше, чем кажется на первый взгляд. — О чем задумалась? Я только покачала головой. Меня выручил подоспевший Павел Павлович, он вежливо улыбнулся и что-то зашептал на ухо Эмилю. — Пойдем, — бывший протянул руку. — Все готово. Ладонь я проигнорировала. В кабинете, куда нас отвели, верхний свет был приглушен, а на столе стояли горящие свечи. Я приподняла брови, глядя на это безобразие. — Это не моя идея, — быстро сказал Эмиль. Пытаясь замаскировать неловкость, я задула свечу, затем хлопнулась в кресло. Стол был сервирован на двоих. Для меня — прозрачный коктейль. Эмиль считал, женщины не должны пить крепкое. За коктейль я была благодарна — ненавижу все красное. Бутылка из темного стекла без этикетки стояла с другой стороны стола и предназначалась не мне. Эмиль сначала предложил фужер мне. Я совсем его не узнавала. Он закончил приготовления и сел напротив. Между нами был весь стол и эти нелепые свечи в высоких подсвечниках. — Почему ты уехала? — спросил он. Так вот к чему он вел весь вечер. Я пожала плечами. — Устала от проблем, захотелось сменить обстановку. Иногда охотники так поступают. Он хмыкнул и у меня возникло чувство, что я сижу на собеседовании перед очень въедливым кадровиком. — А почему вернулась? Решил допросить. Я заметила, что он немного скован — совсем чуть-чуть, но годы вместе научили меня подмечать детали. Мы словно ходили по минному полю вокруг друг друга и не знали, когда рванет. Раньше боялась только я. А теперь, кажется, и он тоже. — Успокойся, не за тобой. Взгляд упал на его бокал, где плескалось что-то темное, налитое из загадочной бутылки. — Ты по мне скучала? — Размечтался, — я кивнула на бокал. — Это кровь? — Да, — глаза хищно следили за реакцией, но я сумела остаться безразличной. — Хочешь попробовать? Разговор начал меня утомлять. Зачем он меня сюда притащил? Развязать мне язык в непринужденной обстановке или?.. — Что в городе нового? — сменила я тему. В конце концов, у меня свои цели. Мы перешли к обсуждению сплетен. Я узнала, что все тихо, и с моего отъезда ничего ужасного не случалось. Осторожно поинтересовалась насчет убийств. Эмиль удивленно приподнял брови, будто вспоминал, и покачал головой. Массовых смертей не было, но одна — особенно если она тщательно спланирована, а Егор не поднимал шума, могла не привлечь внимание. Понемногу я расслабилась, на его бутылку я старалась не смотреть. Если в упор не замечать очевидного, можно представить, что это тот Эмиль, которого я помню. — Так все изменилось, — закончил бывший и провел пальцем по ободку бокала, неприятный скрип подвел итог спокойному разговору. Его лицо приобрело пресытившееся, скучающее выражение. Эмиль остался прежним — самовлюбленным засранцем, но теперь я хотя бы от него не зависела. — Пока я ничего не заметила, — я сделала ударение на первом слове. — Ты о чем-то конкретном? — О тебе. Я запила недоумение глотком. Эмиль автоматически взял свой бокал, но не стал пить — переставил на другое место, о чем-то размышляя. — Даже представить не мог, что ты уедешь. Думал, будешь цепляться за меня до последнего. Кажется, у него приступ ностальгии. Но Эмиль смотрел на меня без поволоки во взгляде, а расчетливо, с интересом. Я почувствовала себя редкой бабочкой в руках коллекционера. — Я в тебе ошибся, — вдруг сказал он. — Не представляешь, как сильно ты меня раздражала. Ты слишком своевольная. Оказалось, что это достоинство, а не недостаток. Я хмыкнула. Когда мы жили вместе, он ненавидел мое своеволие. Если Эмиль требовал, чтобы я сидела дома, то наверняка он не мог на это рассчитывать. Наверняка тут главное слово. Эмиль не любил, когда его планы нарушают. Я была его женой, а он считал, что место жены — под каблуком у мужа. Странно, что за него кто-то хотел замуж добровольно, но знаю, что желающие были. Я вспомнила его бывшую любовницу. Когда я видела ее в последний раз, она изо всех сил изображала радушную хозяйку и без пяти минут жену Эмиля. Интересно, не поистерлись ли ее глянец и шик? — Как там Анна? — спросила я. — Не поженились? — Я ее бросил. Она меня достала. Достала — можно перевести как «больше не нужна». Я сделала вежливое лицо, стараясь побороть изжогу. Эмиль спал только с красивыми и полезными — пока они его не «доставали». Я в этот список попала случайно. — И кто теперь первая леди? — Место свободно, — усмехнулся он. — Ищу подходящую кандидатуру. Ну, конечно. Идеал в кубе, и чтобы заглядывала в рот. Я замаскировала ярость глотком и тут Эмиль рассмеялся. — Ты злишься? Не могу поверить. Он решил, я ревную? Ну и придурок. Я пришла побеседовать о Феликсе Каце и о том, что творится в городе, но Эмиль снова болтал о своем и уводил диалог в другое русло. Спрашивать нужно осторожно, чтобы он ничего не заподозрил. Только как? — Знаешь, Эмиль, — я облизала губы, используя паузу. — Сейчас меня интересует другая вакансия. Место городского охотника еще свободно? — С чего ты взяла, что тебя там ждут? Я осеклась. И с этой стороны не подобраться. — А с чего ты взял, что мне нужно приглашение? — в свою очередь поинтересовалась я. — В городе есть новые вампиры? — Насколько мне известно — нет, — покладисто ответил он и отпил из бокала. Нервничает или показалось? А если Егор прав? Эмиль уже другой, я примеряю на него старые роли, но он только что уговорил полбутылки крови на моих глазах. И не думаю, что в первый раз за сутки. А чем больше вампиры пьют, тем сильнее меняются. Я не могла ему доверять. Спустит ли он убийство с рук того, кому покровительствует, как подозревал охотник? Я не знала верного ответа. Он только что намекнул мне, что больше не хочет видеть меня на старом месте, хотя прошлой зимой изо всех сил пытался навесить на меня должность городской охотницы. Что-то изменилось, пока меня не было. Но что?
Глава 9
Я рассматривала лицо Эмиля и понимала, что не решусь спросить прямо. Бывший не станет делиться личным. Я могу в лепешку расшибиться, а он будет смотреть на меня скучающими глазами. Нельзя спросить Эмиля о вампире с такой же фамилией и не попасть под тщательный допрос — вне зависимости от того, знает он его или нет. Он вытянет из меня все, что захочет — если надо, под пытками. Глядя ему в глаза, я решила не переступать черту. Разве что его переиграть? Я опустила глаза на свой бокал и приоткрыла губы, изображая нерешительность. Пальцы поглаживали салфетку с фирменным логотипом «Фантома». Логотип был причудливый — тонкая вязь красных и оранжевых линий складывалась в название. Актриса из меня так себе, но попробовать стоит. — Я хотела поговорить с тобой кое о чем… О наших отношениях… И о твоей семье. — А почему ты о ней спрашиваешь? — тихо и вкрадчиво произнес Эмиль и отрывисто продолжил. — Ты очень артистичная женщина, Яна. Но прекрати этот театр. Лучше танцуй. Ты красивая, когда танцуешь. Помнишь? Я резко подняла глаза. Этим ядовитым тоном он говорил о нашей первой встрече. — Как ты смеешь? Я хотела выплеснуть бокал ему в лицо, но Эмиль был слишком далеко для этого эффектного жеста. — Как ты смеешь?! — проорала я, задыхаясь от гнева. Ни разу, ни разу за три года он не опускался так низко — не напоминал обстоятельства нашего знакомства. Это ведь я тогда подошла, изобразила случайную встречу. Я должна была втереться ему в доверие и сделала это не самым красивым способом. Теперь он мне об этом желчно напомнил. За то, что играла с ним. Вместо того чтобы устроить бесплатный цирк, как я поступила бы еще полгода назад, я встала и пошла к двери. Такого поворота Эмиль не ожидал. Наверное, думал, что я начну препираться или скандалить. — Яна! — он оказался у двери в тот момент, когда я потянула ручку, и положил ладонь на косяк. — Постой. Он был слишком близко. У Эмиля уже начался эффект после крови — видно по расширенным зрачкам, а это значит, что в войне за дверь я проиграю. Я отпустила ручку и отступила к стене, положив руку на кобуру. — Отойди, — попросила я. — Давай поговорим… Я погорячился. — Я хочу уйти, — в голосе прорезалась злость. — Останься. Я приношу извинения. Что ты хочешь знать? Я отвечу. Если бы Эмиль сказал бы это не таким сухим тоном, я бы может быть и растаяла. Но… Я опустила глаза, размышляя. Он впервые в жизни извинился — не только передо мной, а в принципе, и пообещал ответить на вопросы. Вроде бы моя взяла. Какая разница, как? Я убрала руку из-под плаща. — Хорошо. Мы вернулись за стол. Я чувствовала себя неловко и не смотрела на бывшего. Зачем-то расправила на коленях текстильную салфетку, потом сложила обратно. Надо чем-то занять руки. Появился официант и ликвидировал беспорядок. Пока он возился, мы с Эмилем напряженно молчали. Воздух между нами не искрил, так что не знаю, почему у официанта дрожали руки. Он хотел налить в бокал, но я его остановила. — Я сама. Эмиль сказал ему убрать свечи. Официант расставил их на подносе и с облегчением вышел. Вместо них включили небольшие светильники на стенах. Когда обстановка стала деловой, мне она стала нравиться больше. Эмиль допивал кровь, развалился в кресле и выглядел довольным, как обожравшийся птичками кот. — Не играй со мной больше. Просто попроси. Он меня воспитывать собрался? Ну-ну. Нельзя просить Эмиля об услуге, чтобы он не попросил в ответ. В одном он прав. Если бы я была умнее и догадалась бы держаться от него подальше — не стала бы его женой, и охотники мне бы в след не плевали. Избежала бы стольких ошибок… Но снявши голову по волосам не плачут. — Я просто хочу узнать тебя получше, — я сделала вид, что оправдываюсь. — Ты никогда не говорил о семье, и я подумала… — Ты тоже не говорила. — Да нечего говорить! — развела я руками, чувствуя, что злюсь, опять он уводит разговор в сторону. — Я порвала с ними связи много лет назад. Тебе это интересно? — Не знаю, — ответил Эмиль. — Я охотница, и они тоже, нам пришлось друг от друга оторваться. Вампиры же обычно держатся друг друга… Извини, что спрашиваю, но… — Я тебе интересен, это простительно. — Да? — нахмурилась я. Помню, когда я была его женой, все вопросы пресекались сразу. Эмиль не любил, когда я лезла с инициативой. Мне полагалось открывать рот, когда о чем-нибудь спросят. Иногда я пыталась до него достучаться и объяснить, что я тоже человек, но это же Эмиль, он непрошибаемый. — Мне тоже нечего рассказывать, — от затянувшейся паузы мне стало жарко, несмотря на усилия кондиционера, но все-таки Эмиль продолжил. — Я из Варшавы, отца не знал, а мужья у моей матери менялись слишком быстро… Ее убили во время очередной грызни за власть. Вот, собственно, и все. А ты думала, я ничего не говорю, потому что скрываю что-то? — Соболезную, — пробормотала я, ошарашенная откровенностью. — Да ничего, — Эмиль пожал плечами с таким видом, словно мы говорим о посторонней тетке. — Это давно было. Почти… тридцать лет? Время как летит. Я попыталась подсчитать, сколько ему было лет. С математикой у меня плохо, но тут я справилась — около десяти. На всякий случай я пересчитала и все сошлось. — А братья, сестры? — растерянно спросила я. Эмиль покачал головой. — Как же ты выжил? — Остальное не твое дело.
Глава 10
Теперь он выглядел не так безмятежно, уголки губ отвисли, словно мы говорим о чем-то неприятном. Я решила не копать глубоко, чтобы не получить по любопытному носу. — В Россию я приехал позже и начал с чистого листа. Поэтому, — Эмиль прищурился, — ты ничего не смогла обо мне узнать, когда наводила справки. Я знаю, что пыталась. Он откинулся на спинку кресла и одним глотком допил содержимое бокала. В бутылке было пусто — вот так, за вечер, он прикончил пол-литра крови. Я могу делать вид, что ничего особенного не происходит, но ведь это не так… Эмиль поставил бокал на стол, и я последовала его примеру. Что-то я засиделась. Он окинул меня взглядом и обаятельно улыбнулся. — Поедем ко мне? Я вроде не пьяна? — Разумеется, нет, — твердо ответила я. Надеюсь, он понял, что я не шучу. Эмиль неопределенно хмыкнул. Он смеется надо мной? Может, он не всерьез спросил, а я по привычке выставила иголки? Сердце ломилось в грудь, будто я без передышки пробежала километр. — Мне нужно домой, — уже спокойнее сказала я. — Ладно, — согласился Эмиль. — Тебя отвезут. До встречи. Слава богу, он сам решил, что свидание окончено. В кривой улыбке был подвох — с Эмилем никогда нельзя быть ни в чем уверенной. Я боялась, он не простит мне побега, но все оказалось хуже — я абсолютно не понимала, чего от него ждать. Я вышла в общий зал и пошла вдоль стены, чтобы не смешиваться с посетителями. На выходе в фойе меня поймал Павел Павлович, словно все это время ошивался неподалеку. Ладно, что-то я размечталась — скорее всего, хозяин «Фантома» поджидал Эмиля. — Все в порядке? Вы довольны обслуживанием? — Все нормально. — Я слышал, вы уезжали, — вежливо заметил он. Оживленное фойе мало подходило для светского разговора, да и внимательность хозяина казалась чрезмерной. Вампир достал из кармана визитку и сунул мне. — Я понимаю, вы заняты, но мы могли бы завтра встретиться? — Встретиться? — переспросила я. Это слово я произнесла, словно пробовала на вкус. Сочно и в меру подозрительно. Зачем нам встречаться? — Хочу поговорить, желательно наедине. В офисе вас устроит? Не похоже на жест гостеприимства. Павел Павлович давал понять, что у него ко мне дело. — О чем? — Лучше завтра. Здесь не совсем подходящее место. Наконец-то он это заметил. Я приподняла брови, разглядывая визитку, словно видела ее впервые. — Вас устроит в девять утра? — уточнил Павел Павлович. — Вполне, — ответила я. — А теперь, если не возражаете… Я сделала жест в сторону выхода. — Конечно-конечно, — встрепенулся вампир, и я смогла пройти. Не знаю, что ему надо, но я уже встречалась с лестью. Вампиры как по волшебству забывали, что я охотница, когда видели меня с Эмилем. Какая разница, кто ты, если с тобой спал тот, кто сверху. Этот цинизм поражал, но визитка отправилась в карман. Никогда не знаешь, кто пригодится. Я вышла на улицу. Громадная вывеска цвета крови полыхала, как гирлянда на новогодней елке. Отблески плясали на асфальте. Совпадение ли, что преобладающий цвет вампирского клуба — красный, или это жажда крови Павла Павловича дает о себе знать нетривиальным образом? Насколько знаю, он вел дневной образ жизни, что для бизнесмена естественно, но поручиться за это не могла. Эффект крови кроме плюсов имел и минусы. Обратная сторона монеты. У вампиров обостряется светочувствительность. Трудно влиться в современное общество, если ты не выходишь днем. Вся карьера псу под хвост, если, конечно, это не карьера сторожа или вышибалы в ночном клубе, но вампиры предпочитают более престижные занятия. Мой муж не пробовал кровь до сорока, но трудно быть мэром и при этом не подсесть. Вечная проблема выбора и Эмиль решил ее в пользу власти. Где, кстати, его джип? Уезжали мы не вместе — Эмиль остался в клубе. Мне показалось, что он вышел — на крыльце мелькнул силуэт в костюме, но я не стала приглядываться. Эмиль может неправильно это понять — будто я не хочу расставаться. Я не хотела его поощрять к таким мыслям. Я попыталась расслабиться на заднем сиденье джипа, но кожа между лопаток зудела, будто мне кто-то целился в спину. Эмиль неохотно рассказывал о семье, но вроде бы Феликс там не фигурирует. Однофамилец? Ну-ну. Нужно покопаться в его истории, не из воздуха же он появился, а значит оставил следы. Учился, женился, крестился — нужно добыть официальную информацию. Можно обратиться к знакомому, но у меня только имя Феликса и фотография, а у Чернова — работа, семья и личная жизнь. Вряд ли он все бросит на алтарь дружбы, если я нарисуюсь с просьбой помочь, но попытаться стоит. Номер телефона Чернова я потеряла, но знаю, где он работает. Завтра суббота, если я хочу его найти, придется ехать в офис с утра или ждать до понедельника. Как все не вовремя. Встреча с Эмилем утомила. Он выматывал эмоционально, как профессиональный энергетический вампир. Словом, мой бывший — вампир во всех отношениях. Джип свернул в подворотню и остановился. — До свидания, Яна Сергеевна, — негромко попрощался вампир, и я вздрогнула от этого голоса-шелеста. Темный двор был пуст. Я подавила желание попросить проводить меня и вышла из машины. Он обязательно расскажет Эмилю, а тот ясное дело заинтересуется, почему я вдруг начала бояться ходить одна. С парой бандитов я и сама справлюсь. Наверное. Вампир уехал, и я вытащила пистолет. До третьего этажа я добралась без приключений, остался еще один пролет. Но, уже поднимаясь, заметила мужскую тень на ступенях — кто-то там был, на площадке. Я не верю в совпадения. Если за полночь кто-то торчит у дверей квартиры — это по мою душу. Спина покрылась липким потом. В сонной тишине подъезда я различала шелест одежды, когда непрошеный гость двигался, и усталые вздохи. Мне оставалось ступенек десять, впереди был угол — поворот к моей квартире. Я вросла в стену, чутко вслушиваясь в звуки. Раздались шаги, я присела у стены и прицелилась перед собой. Силуэт появился в проеме, и я расслабила сведенные судорогой пальцы. Это оказался Егор. — Твою мать, — я опустила пистолет и чуть не обматерила его. Едва не выстрелила… Я начала подниматься, избегая его взгляда. Сделаю вид, что ничего особенного не произошло. Наорать успею позже. — И долго ты там стояла? — с любопытством спросил он. Вставляя ключ в скважину, я обернулась. Егор всем видом извинялся за выходку. — Чего тебе? — не очень любезно спросила я. — Поговорить. — Ночью? — Да я тебя с десяти вечера жду, — заметил он. Я следила за тоном, пока мы не попали в квартиру. В прихожей я развязала плащ, швырнула в шкаф и зарычала: — Будешь тут стены обтирать, можешь больше не появляться! Не смей привлекать внимание! Я чуть не пристрелила тебя с перепугу! — Извини. Нужно было позвонить. — Почему тогда не позвонил? — Ну ладно, все! Мне извиниться еще раз? — охотник выставил перед собой руки. Наверное, стоит умерить пыл. Я пошла на кухню, не обращая на охотника внимания. Адреналин таял, оставляя разбитость и дрожащие руки. Наорала, в общем-то, ни за что. Егор же не виноват, что после Эмиля я сама не своя. Я включила чайник и достала из шкафа кружку. Егор сел за стол — на место Андрея, между прочим, а я глубоко вздохнула и попыталась забыть об охотнике на следующие пять минут. Так скорее успокоюсь. Я оглядела кухню, пытаясь вспомнить, где у меня чай. — Какого черта? — спросил Егор, и я обернулась. Он держал фотографию Феликса, которую я неосмотрительно забыла на столе. Егор изменился в лице, всего на несколько секунд, но я успела заметить испуг и изумление. Странная смесь. Я видела, каким стал его взгляд за линзами очков — как будто я его сейчас укушу. — Откуда у тебя снимок? — А в чем дело? — насторожилась я. — Мы только сегодня приехали и полдня провели вместе, — пробормотал он, растерянно перевернул фото и прочел имя. — Когда ты успела его найти? Ты что, с ним знакома? Он сглотнул и уставился на меня. Таким беззащитным лицо становится у людей, у которых вдруг что-то пошло не по плану. Больше всего меня напрягло, что два разных человека пришли ко мне из-за этого вампира. Я не верю в случайности. У продавца крови много неоплаченных счетов, но их почему-то предъявляли мне. — Какого черта ты не сказал, что продавца крови зовут Феликс Кац? — резко спросила я. С лица Егора неуверенность сползла, как чужая личина. Мне ни черта не нравилось, что он меняет маски, как хороший актер роли. — Потому что думаю, что твой муж замешан в убийстве. А ты его жена. — Бывшая, — теперь понятно, почему он так настаивал, чтобы я ничего не говорила Эмилю при встрече. — Ты его подозреваешь или у тебя есть доказательства? Я облизала губы. Черт, да, я нервничала! — Да не бывает у вампиров бывших жен! — вдруг бахнул Егор. — Тебя же из-за этого охотники избегают! Репутация, она навсегда. Ты извини, это же очевидно… Я так крепко сжала челюсти, что перекусила бы Егору шею, окажись она между зубами. — Что там с доказательствами? — процедила я. — Продавец крови открыто живет в городе и убивает. Мэр закрывает на это глаза. У них одна фамилия. Все прозрачно, нет? Я резко отвернулась — не хотела смотреть в его серьезные глаза. Если Эмиль покрывает убийцу, не хочу об этом знать. Если убивает сам — тем более. Такая штука может лишить головы. — Он не убийца, — уверенно сказала я. — Ты споришь с фактами. Не пойму тебя, Кармен, между вами вроде кошка пробежала, а ты его защищаешь. — Я сама этого не понимаю. — Если он тебя достал, почему ты, — Егор снизил голос, словно нас могли подслушивать, — его терпишь? Ты уже выступала против мэра открыто. Охотник спрашивал, почему я не убью Эмиля. Вот так, запросто. — Я не ищу себе проблем, Егор. А тогда мне не оставили выбора. Охотник благоразумно замолчал — не стал добивать. А я, наконец, нашла чай и бросила пакетик в кружку, путаясь в собственных руках. Перед глазами все расплывалось. Если он начал убивать — это моя вина. Это я привела Эмиля во власть, он только начал входить в силу и переиграть ситуацию будет непросто… Нет, не верю. Эмиль сволочь, и факты говорили, что он способен переступить любую черту, но… Он совершенно точно не дурак. И убийцу покрывать не станет. Надо разобраться, что за хрен этот продавец крови. Самой и без свидетелей. Егору я не верю, да и бывшему тоже. — А ты не подумал, что вампир мог использовать фамилию для прикрытия? Что Эмиль здесь вообще ни при чем? — Возможно, — по тону стало ясно, что такой вариант он даже не рассматривал. Я не стала изображать из себя монстра и предложила Егору чай. Он не отказался. Не отказался он и от сахара, беззастенчиво залез в сахарницу — совсем как Андрей когда-то, и довольно хмыкнул: — Тростниковый. Люблю тростниковый сахар, — Егор бросил в кружку шесть кусков и седьмой сунул в рот. — У меня друг его любит, — зачем-то сказала я и вдруг вспомнила. — А зачем ты вообще пришел? — Помоги выйти на охотников, если они здесь. В баре я никого не нашел. — Зачем они тебе? — А как, по-твоему, я должен работать? — удивился Егор. — Один, что ли? Как ты сама раньше работала? — Одна, как правило, — призналась я. С охотниками я давно расплевалась — мой муж-вампир им не нравился, ну да. — Попробую, — согласилась я. — Только если нужно выйти на связь — звони, ладно? Не нужно сидеть под дверью. Ты здорово меня испугал. Егор покраснел. — Я не подумал, что ты так отреагируешь. — Странно, — сказала я. — Если бы моя подружка не подумала, я бы поняла, но мы оба охотники. — Вроде у тебя дел в работе нет. Что тебе может угрожать? — У Эмиля много врагов, а когда до него добраться руки коротки, кто окажется под ударом? Ты думаешь, почему я хожу с оружием? Чтобы некоторые не полезли восстанавливать вселенскую справедливость. — И до этого может дойти? — Уже доходило. — Ладно, я понял, — сказал Егор уже серьезно. — Не знал, что у тебя такие проблемы. — Да нет никаких проблем. Просто меня здесь не любят. Егор молча допил чай. Мой уже остыл, а холодный чай я пью только летом и по необходимости. Я выплеснула содержимое кружки в раковину и ополоснула ее. Слушая шипение воды, я думала об Андрее. Меня три месяца не было, а я про него даже не вспомнила. Неудивительно, что у меня так мало друзей. Мне перед многими надо извиниться в городе. Когда охотник ушел, я набрала его номер и долго слушала гудки. Ну же, возьми трубку… Но Андрей так и не ответил.
Глава 11
На следующее утро я была в «Фантоме», в личном офисе его владельца. Павел Павлович скороговоркой предложил чай, кофе, и располагаться поудобнее. Я откинулась в потрясающе мягком и наверняка, таком же потрясающе дорогом, кресле. На столе очутилась чашка умопомрачительно пахнущего кофе — тоже наверняка жутко дорогого, а также разнообразные закуски. В кабинете было уютно, как на свидании с внимательным кавалером, но я знала, что речь пойдет о делах. Только что за дело ко мне могло появиться у одного из самых влиятельных бизнесменов города? Самых влиятельных — это, конечно, после Эмиля. Вампир начал издалека. — Я слышал, вас не было в городе. Уезжали по делам? — Уезжала, — подтвердила я и добавила, чтобы он не увел разговор в сторону. — Что вы хотели? — Я понимаю, просьба прозвучит странно, но больше мне не к кому обратиться. Вы кажетесь серьезным человеком. Кроме того, ваша работа прошлой зимой произвела впечатление. — Что у вас за проблема? — прямо спросила я. Павел Павлович тяжело вздохнул, и решился: — Тут дело в вашем муже. — В Эмиле? — удивилась я и добавила. — Мы давно в разводе. — Я знаю, но у вас сохранились хорошие отношения. Он к вам прислушивается. Я коротко рассмеялась, но ничего не сказала. Эмиль стал им в тягость? — О чем вы? — Откровенно говоря, когда Эмиль стал мэром, я обрадовался. Он практичный, деловой человек… Я был очень доволен его политикой, пока Эмиль не начал проявлять интерес к прибыльным предприятиям города. Вы знаете, что сейчас ему принадлежит винный завод? Сеть супермаркетов? Павел Павлович внимательно смотрел на меня, ожидая реакции, но я только улыбалась. Угадала. Уж я-то Эмиля знаю. Вампир резко вздохнул. — Я могу быть уверен, что подробности останутся между нами? — спросил он. Я кивнула. — Раньше этими предприятиями владели вампиры, и кое-кого я знал. Теперь они работают там за фиксированный процент, но понимаете — это уже не их бизнес. — Он их перекупает? — спросила я. — Не совсем, — уклончиво ответил Павел Павлович. — Интересный бизнес, который принадлежит людям, он действительно перекупает, но первоначальный капитал он сколотил на предприятиях вампиров. А их он просто отторгал. Вынуждал продать на таких условиях, что страшно становится. Появились недовольные, кое-кто пытался сопротивляться, но… — развел он руками. — Против мэра не попрешь, — закончила я. — Да-да, — быстро повторил Павел Павлович и таким запуганным при этом выглядел, что у меня появились нехорошие подозрения. — А эти недовольные, что с ними стало? Кто-нибудь пропадал? Он испугался еще больше. — Нет, что вы! Им заткнули рот, вот и все. Как вы сказали — против мэра не попрешь. — А недовольных было много? Владелец «Фантома» по-своему понял вопрос. Он решил, что я беспокоюсь за Эмиля. — Не совсем, нет. Меня тревожит другое. Эмиль стал мэром всего полгода назад, и так развернулся, что… — Такими темпами ему скоро будет принадлежать весь город, — задумчиво закончила я. — А от меня вы что хотите? Вы не знаете Эмиля — если ему вожжа под хвост попала, остановить его трудно. Особенно, если речь о деньгах. — Я не собираюсь его останавливать, — неуютно поежился Павел Павлович. — Все, что я хочу — сохранить «Фантом» и сеть кафетериев. Сейчас я плачу ему процент и хотелось бы, чтобы так все и осталось. — Может, тогда вам стоит обсудить это с Эмилем? Я правда не знаю, чем могу помочь. Я не имею на него влияния, что бы вам ни рассказывали. — Если он привлечет слишком много внимания, им могут заинтересоваться более… влиятельные вампиры. А их лучше не заинтересовывать. Попробуйте убедить Эмиля сбавить темпы. — Влиятельные вампиры? — приподняла я брови. Мне не понравилось, как он это произнес. Вампир судорожно вздохнул. — Да, Яна. У нас в городе начала стабилизироваться обстановка. Здесь стало безопасно жить. Мне бы не хотелось, чтобы это изменилось. — Я поговорю с Эмилем, — пообещала я, не веря в успех затеи — ради денег мой бывший готов на все. Интересно, мой бывший вообще понимает, что делает? Со стороны закона, думаю, все оформлено честно — Эмиль никогда дураком не был, но ведь недовольные обобранные бизнесмены могут зашкалить за критическую массу, и тогда… У меня может появиться новый заказ на мэра. Или Павел Павлович просто прозрачно намекнул: если Эмиль не сбавит обороты, об этом станет известно влиятельным вампирам? Тогда ясно, почему он говорил со мной, а не с Эмилем. Если бы бывший заподозрил, что ему тактично угрожают, то Павел Павлович лишился бы головы, а не клуба. На первом этаже «Фантома» я задержалась. Здесь работал мой знакомый вампир и для моих целей он вполне подходил. Я свернула к каморке начальника службы безопасности, постучала и приоткрыла дверь. Александр сидел за столом, подперев голову руками и пялился на план, лежащий на столе. Услышав скрип, он поднял глаза. — Привет, — я гнусно ухмыльнулась. Узнал он меня не сразу: нахмурил светлые брови и вдруг широко улыбнулся, обнажив клыки. — О, Янка! Чего наведалась? Опять проблемы? Он встал из-за стола и протянул руку, я пожала большую мягкую ладонь и плюхнулась на продавленный стул. Пружины жалобно скрипнули. — Ну, — начал он, соединив ладони со звучным хлопком, — рассказывай! Как жизнь? — Слышала, у вас новый продавец крови? Александр откинулся на спинку стула, сплетая пальцы в замок. Приветливая улыбка превратилась в недовольную усмешку. По ней легко можно было догадаться, как он относится к новому продавцу крови. — Уже слышала? Сволочь редкая — продает дорого, еще и цены постоянно повышает. Чуть что, орет — у меня жена, у меня дети. Так ломит… семеро у него их, что ли? Договориться невозможно. — Очень дорого? — заинтересовалась я. — И что, берут? — Я уже нет. Мне много не надо и проще, ну, договориться с кем-нибудь, понимаешь? Я понимала: лучше дать на лапу знакомому донору, чем покупать у спекулянта. Но для тех, кому кровь нужна каждую ночь это не выход. — Бар закрылся, — посетовал он, я это уже знала и глубокомысленно хмыкнула. — Теперь кроме как через Феликса негде достать. Не знаю, откуда он взялся, Янка, но каналы поставки у него надежные. К тому же, есть ощущение, что его крышуют. — Это как? — Ну, покровитель серьезный. Конкурентов у него нет. Всех, кто этим помаленьку занимался, разогнали. Теперь, если припрет, приходится идти к Феликсу и платить сколько скажет. Я присвистнула. Кровь — не пачка сигарет, и на нее можно повышать цены бесконечно. Если нуждаешься в таком допинге — мать родную продашь, но денег достанешь. — Что еще про него скажешь? Кроме дороговизны проблемы создает? — Его и за цены убить мало. Мало знаю, у нас в клубе он не появляется. Вообще тихий, иногда в городе его вижу по воскресеньям. — А где именно? — В центре. Из наших ни с кем не сошелся. Ты кого хочешь спроси — кроме того, что он продавец крови, никто не знает ничего. Скрытный он. Для охотника хуже скрытного вампира только сумасшедший. Придется обратиться к классике ремесла — проследить и установить круг знакомых. Кстати, кажется завтра воскресенье. Я это дело не любила, слежка не исключает шанса на контакт, а собирать информацию я предпочитаю издалека и в спокойной обстановке. С вампирами трудно по-другому — никогда не знаешь, с кем столкнешься, и не откусит ли он тебе нос за нарушение личных границ. А после истории Егора надо быть вдвойне осторожной. — Где его можно найти? Он написал адрес на салфетке с фирменным логотипом «Фантома». — Наведаться хочешь? Ты поосторожнее с ним. Я бы не рискнул, если что. — Почему? — Скользкий тип. Ну, у тебя покровитель тоже серьезный, — Александр подмигнул, имея в виду Эмиля. — Я сама себе покровитель. Я задумчиво уставилась на салфетку. Название улицы я узнала, район был знаком — весьма недешевый коттеджный поселок. Вычислить его логово, как хотел Егор, оказалось проще простого и меня это смутило. Или это домик для сделок, а настоящее логово Феликс прячет? Посмотрим. — Он сам пьет кровь, не знаешь? — спросила я. — Судя по роже — да, — скривился Сашка. Глупый вопрос. Могла бы и сама догадаться.
Глава 12
Из «Фантома» я уезжала в смешанных чувствах. Доверительная беседа с вампирами не выходила из головы. Я еще не решила, расскажу ли об этом Эмилю. Я перестроилась в другой ряд и поехала к Чернову. Охранное агентство «Парнас» находилось на девятом этаже бизнес-центра. Здание стояло на пересечении двух живописных улочек. Зеркальный фасад отражал солнце, и здание сияло, как маяк в ненастную ночь. Я поднималась на лифте в компании трех крупных мужчин в серо-голубом камуфляже. На их фоне я выглядела, как ошибка природы. В офисе меня сразу же завернули — страдающая от аллергии секретарша, красноглазая, с распухшим носом, сообщила, что Чернов ушел на обед. Она же объяснила, как найти буфет на первом этаже. Я вернулась к лифтам. Как только я спустилась, увидела на стене жирную зеленую стрелку с надписью «кафе», и пошла по указателям. Кафе оказалось небольшим — обычная забегаловка для быстрого перекуса. Пахло жареными пирожками и крепким кофе. Народа набилось под завязку. Чернова я увидела в конце зала, у окна, он возвышался над остальными посетителями на добрую голову. Я помахала рукой и протиснулась через длинную очередь. — Привет. Перед ним на тарелочке лежали целых пять пирожков, а шестой он жадно поглощал. — Привет, Яна, — обрадовался он. — А ты какими судьбами? Меня искала или просто зашла? — Когда это я просто заходила? — один из пирожков, с подрумяненным боком, выглядел очень аппетитно. — А с чем они? — С мясом, — удивился он. — С чем еще? Я стащила крайний и деликатно надкусила. Чернов не отреагировал на наглый грабеж. — Помощь твоя нужна, — пояснила я. — Проверить кое-что. Есть один мужик, из тех самых, которые вроде мэра, — я вздернула брови, намекая. Орать на все кафе про вампиров не хотелось. — Ну, ты понял. Надо узнать, что он из себя представляет с официальной стороны. Устроишь? — Без проблем, — кивнул он. — Его зовут Феликс Кац, — сказала я. — Фамилия, возможно, ненастоящая… Чернов подавился пирожком. Я осеклась, наблюдая за его реакцией, потом догадалась постучать по спине. Тот слегка побагровел. — Родственник мэра? — сипло спросил он. — Не похоже, — неуверенно ответила я и показала фотографию. — Оставь себе. Я прожевала последний кусочек пирожка и вытерла салфеткой руки. — Звони в любое время. Дневные дела закончились. Я поставила «мерседес» в гараж и пошла к подъезду. Весенний денек был теплым, над клумбой порхала ранняя бабочка. Двор забит жильцами, дворник поливал недавно высаженные цветы. Все торопились урвать первые весенние деньки и отдохнуть после затяжной зимы. Я убавила шаг до прогулочного, чтобы подышать воздухом. Отдыхать по-другому я не умею — только на бегу, заодно с делами, и по-черному завидовала подруге, которая все выходные с весны до поздней осени проводила на даче, высаживая розы и яркие астры. Можно съездить к Ольге, но там меня быстро заставят «заодно» рыхлить почву и перебирать рассаду. Терпеть не могу ковыряться в земле. Я прошла мимо скамейки и даже поздоровалась с соседями. Пока солнце светило вовсю, но после заката я планировала заехать к Андрею и немного нервничала. Взгляд привычно вычленил подозрительного парня рядом с моим подъездом, и я напряглась. Если незнакомый мужчина внимательно на меня смотрит, я автоматически начинаю искать оружие — особенно в последнее время. Но меня сразу отпустило. Залитый полуденным солнцем двор, людный, с шумной компанией детей — плохое место для нападения. В конце концов, сейчас все друг на друга смотрят — весна, а я не настолько страшная, чтобы мной не заинтересовались. Я вытащила руку из-под плаща, делая вид, что искала ключи и, рассеянно улыбнувшись парню, прошла мимо. — Яна, — позвал он подозрительно знакомым голосом. — Ты меня не узнала? От неожиданности я споткнулась о первую ступеньку и упала на колено. Позади раздались шаги — он шел ко мне. Я быстро встала и обернулась, отступая назад. Правая рука нырнула под плащ и зависла над рукоятью пистолета. Я не хотела светить им при всем честном народе. Конечно, я не узнала его в простых джинсах и футболке, в последний раз мы встречались три месяца назад, в конце декабря, и я ни разу не видела его при свете дня. А тут надо же — стоит и не морщится. Влад не стал подходить близко. Мое испуганное лицо подсказало ему этого не делать. Он застыл в нескольких метрах. И что теперь? Пристрелить его на месте или сбежать домой? На нас уже косились. — Спокойно, — произнес он и медленно показал раскрытые ладони. — Все в порядке. Влад не в эффекте, под футболкой пистолет не спрячешь, и улыбался он мне, как лучшей подруге. Не уверенная, что поступаю правильно, я вытащила руку из-под полы. Пистолет остался в кобуре. За три месяца я забыла, как он выглядит и узнала по голосу. Все что я помнила: темные волосы и глаза. — Откуда ты тут взялся? — сдавленно спросила я. Горло перехватило при одном воспоминании о нашем знакомстве. Я автоматически коснулась шеи, и пальцы наткнулись на старый шрам. Его оставил мой бывший муж, хотя привычка потирать шею появилась позже — когда Влад угостил меня удавкой. Потом он пригласил меня куда-нибудь сходить вместе, и я опрометчиво согласилась. Поздновато он решил воспользоваться моим согласием. Я уже и думать про него забыла. — Видел, как ты утром уезжала, и решил подождать, — ответил он, словно это все объясняло. Я ни черта не поняла. — Ты за мной следил? — Расслабься, — Влад улыбнулся и из кровожадного вампира стал милым парнем. — Мы тогда все уладили, помнишь? Глупо бояться того, кто когда-то помог. Вроде это даже заслуживает благодарности? Разбежалась. Однажды он уже работал на тех, кто хотел меня убить, так что сейчас помешает? И вдруг поняла что — Влад не станет работать на людей. Никогда. — Ты разбила ногу, — заметил он. Я довольно сильно приложилась левой коленкой об ступеньку, и теперь она нудно саднила. Сквозь джинсы проступила кровь. Вот черт. — Больно? Хорошо бы кровь остановить. — Для этого надо подняться домой, — буркнула я. Меня вроде как обманули — Влад появился внезапно, вызвав волну адреналина, а теперь глупо переживает за мою ногу. Я не знала, что и думать. — Я тебя испугал? — догадался он. — Не думала, что ты появишься, — я отвернулась, избегая взгляда. Я понятия не имела, как себя вести! Джинсы пропитывались кровью и надо бы заняться ссадиной. Но если я пойду домой, Влад увяжется за мной. Ну и ладно. Пистолет-то, в конце концов, у меня. Я заковыляла к подъезду, а вампир, как я и думала, без приглашения пошел следом. Дома я сразу заперлась в ванной, оставив Влада на кухне. Сбросила плащ, кобуру снимать не стала — она еще могла пригодиться, к тому же рубашка не пострадала. Мне она нравилась: простого покроя, из темно-синего хлопка. Сейчас настоящая проблема найти одежду без синтетики — пусть мнется, зато не искрит в темноте. Я закинула ногу на бортик ванны и взглянула на колено. Ссадина оказалась ерундовой, хоть и глубокой, полной свернувшейся крови — она уже почти остановилась. Я промыла рану и налепила сверху лейкопластырь. Не знаю, как относиться к появлению Влада… Он обещал позвонить, но я не восприняла слова серьезно. Мало ли мужчин обещают позвонить, сколькие потом звонят? Со Владом я ошиблась. Странная ситуация. Если бы я была уверена, что его интерес носит обычный, мужской, характер…Но в моей жизни появилось слишком много подозрительных людей. Я натянула грязные порванные джинсы, морщась от отвращения. А что делать? Идти в рубашке и в кобуре? Я бы так и сделала, если бы у меня в квартире не было постороннего мужика. Влад заявился пятнадцать минут назад и уже умудрился меня достать. Вампир нашелся на кухне у окна. Сцепив за спиной руки, он рассматривал двор. Когда я появилась на пороге, он обернулся и спросил: — Как нога? Я пожала плечами, мол, нормально. — Может, съездим куда-нибудь? День сегодня прекрасный. Разъезжать по городу с полузнакомым вампиром, когда у меня куча проблем, друг не проведан, и что-то мутит бывший? То ли из-за абсурдности ситуации, то ли из-за неожиданного появления Влада я чувствовала себя не в своей тарелке. Будто спишь и никак не можешь проснуться. — Ты это серьезно? — не поверила я. — Про свидание. — А зачем я, по-твоему, приехал? — Влад развел руками. — Ты передумала? Я пойму, но… Я думал, мы договорились, я тебе пистолет из-за этого отдал, вообще-то. А ведь он прав. — Ладно, — кивнула я. — Поехали. Я заглянула в комнату и сменила джинсы на новые — на этот раз светло-голубые. Сначала хотела взять куртку, но опомнилась и натянула плащ. Я что, всерьез собираюсь куда-то с ним идти? Сюрреализм какой-то. Я думала, мы поедем на моей машине, но во дворе Влад поймал меня за руку и повел к парковке. Я за рулем накаталась за день, да и любопытно было посмотреть на его машину. Дворик у нас закрытый и выезд один — через подворотню. Несмотря на такое неудобство, он мне нравился — просторный. Места хватило на все: на несколько гаражей (стоили они довольно дорого), и даже на газон и пару чахлых деревьев. Осталось место и для двух парковок: гостевой и постоянной. Гостевая была забита под завязку. Я бегло окинула ряд машин, гадая, какая из них принадлежит Владу, но мы прошли мимо. Я озадаченно уставилась на него. Постоянной парковкой пользовались только жильцы дома. Влад, конечно, мог незнать таких тонкостей и поставить машину на любое свободное место, но он просидел тут полдня и его бы уже двадцать раз побили за нахально занятое чужое место, вампир он там или нет. Большинство авто оказались мне знакомы, я не смогла опознать только черный внедорожник и маленькую белую «тойоту». Я оценивающе взглянула на Влада и поставила на черного. Угадала. Так вот чья машина стоит под моими окнами. Я попыталась припомнить, когда впервые увидела ее — кажется, в день моего возвращения. Номера оказались не местными. Регион я не опознала, но решила, что не стану задавать вопросы. Попробую аккуратно выяснить, какого черта ему надо. Влад отвез меня в суши-бар на Ворошиловском, и мы устроились за столиком напротив панорамного окна. Окна выходили на суетливый проспект. Напротив был перекресток. Светофор мигнул, машины остановились и через дорогу потекли пешеходы. На этом перекрестке я не раз стояла в пробках, ходила этим путем в школу, когда еще там работала, но об этом месте не знала. — Тебе здесь нравится? — Влад вывел меня из задумчивости. — Милое местечко, — рассеянно ответила я и пододвинула меню. Названия блюд аппетит не вызвали. Эмиль терпеть не мог японскую кухню, а больше по ресторанам меня водить было некому. Я не знала, что скрывается за вычурными словами. Есть не хотелось, но, наверное, придется что-нибудь заказать, чтобы нас не вышвырнули. Я бы предпочла посидеть в «Фантоме», но, если я заявлюсь туда с вампиром, Эмилю обязательно об этом донесут. — Не знаю, что заказать. Выбери что-нибудь на свой вкус, — я отодвинула меню и снова уставилась в окно. — Тебя что-то беспокоит? — Что? — я оглянулась. Влад был спокоен и улыбался так, словно хотел меня съесть — проникновенно и вкрадчиво. — У меня ощущение, что я сижу тут, как декорация, а ты где-то в другом месте. О чем ты думаешь? Подошел официант и Влад сделал заказ. После его ухода над столом повисла тягостная пауза, и я поспешила ее заполнить. — Так что привело тебя в город? — Ты же обещала, что сходишь со мной куда-нибудь, вот я и приехал получить должок. — Даже не верится, что это из-за меня. Я не кокетничала, правда сомневалась. Мне мерещилось в моем новом вампире какое-то двойное дно. — Ты давно приехал? — намеренно небрежно поинтересовалась я.
Глава 13
— Неделю назад, и очень удивился, когда тебя не застал. Даже подумал, что ты от меня сбежала. Но я ведь не такой страшный? — Нет. Не такой, — я подавила позыв потереть шею. Снова вспомнилось, как он душил меня удавкой — хотел обездвижить по его словам. Тогда он играл не на моей стороне. А теперь сидит напротив и улыбается. Наверное, я дура, раз пришла сюда с ним. Но иногда друзья становятся врагами, это я хорошо усвоила, и бывает, что случается наоборот. Влад тем временем продолжил: — Твоя соседка сказала, что ты уехала, но квартиру не продала. Значит, рано или поздно вернулась бы. Дел у меня никаких, так что я снял жилье в соседнем подъезде и скоро ты появилась. — Чистая случайность, что я приехала. А если бы меня год не было? — Не думаю. Я решил, что ты зализываешь раны в каком-нибудь старом логове. Я знаю охотников, они всегда возвращаются. — Да? Я не любила быть предсказуемой и разозлилась. Влад это почувствовал. — Сдаюсь, — он показал открытые ладони. — Главное, интуиция меня не подвела, и мы встретились. Чем больше подробностей я узнавала, тем больше история казалась подозрительной. Приехал и ждал меня. Подумать только! — Впервые вижу вампира, который полагается на интуицию. — Я полагаюсь на то, что действует, — Влад широко улыбнулся, и я увидела клыки. Острые даже на вид… Я с трудом отвела взгляд и посмотрела ему в глаза. — А с местным продавцом крови ты уже познакомился? — Мне не нужна кровь. Я беру ее только на время работы. Наконец принесли заказ, и я смогла отвлечься. Мне роллы, а ему какой-то непонятный салат. Показалось, что в тарелке одна сырая рыба, но я не стала заострять внимание. Не мясо, и ладно. — Ты правда мне понравилась, Кармен. Можешь не сомневаться. И не бояться. — Я не боюсь, — обнадежила я его и попыталась подцепить ролл палочками. Он, конечно, шмякнулся обратно. Влад с улыбкой наблюдал, как я размазываю рис по тарелке. — А ты почему вернулась? У тебя проблемы? Этого я как раз рассказывать не хотела. — Да так, старые друзья о себе напомнили. — Муж? — Бывший муж, — напомнила я. — И он мне не друг. — Он у тебя не очень простой, да? — Он мэр, — вздохнула я. — И вампир. Наверное, тебе уже рассказали про нас. — Давно уже рассказали, — подтвердил он. — Я много о тебе знаю. — А я о тебе ничего. Нечестно. — Не могу поверить, чтобы городская охотница не вытряхнула мою биографию по своим каналам. Твой бывший муж про меня не говорил? — Он о тебе не знает. Я Эмилю про тебя не сказала. — Почему? Я задумчиво разделала еще один ролл и попыталась съесть кусочек. Он упал на колени. В общем, не очень-то и хотелось, зато за этой возней я успела обдумать ответ. — Я не хотела, чтобы у тебя были неприятности. Эмиль не позволил бы упустить тебя. Он пришел бы в ярость, попытайся я ему помешать. — Значит, хотела меня спасти? — Если бы не ты, меня бы убили. Кроме тебя мне никто не помог. Пытались многие, а помог только ты. — То есть, это жест благодарности? Я пожала плечами. — Должно быть, так. Я вяло погоняла по тарелке последний, неуроненный ролл и вздохнула. Японская культура оказалась не из легких. Влад заметил мои мучения и предложил: — Может, попросим вилку? — Не надо. Если подойдет официант, я воткну эти палочки ему в голову. Он рассмеялся. — Ты очень естественная. Редкое качество. — Ты хотел сказать — простая? Эмиль добавлял — «простая, как пробка», и бесился. Я не была достаточно утонченной и умной, чтобы разделить с ним жизнь, но была достаточно прямолинейной, чтобы разбираться с его проблемами. Эмиль умел обращать недостатки в достоинства и пользовался ими. — Нет, — ответил Влад. — Простота — это глупость. А естественность совсем другое качество. Я смущенно пощипывала уголок салфетки. Кто бы мог подумать, что я так легко куплюсь на комплимент. — Расскажи что-нибудь о себе, — попросил он. — Что ты любишь, чем занимаешься? Я с тягостным вздохом сложила салфетку и развернула ее. Если Влад не отстанет с вопросами, я освою искусство оригами. Не люблю отвечать на личные вопросы и дело тут не в осмотрительности — я не умею вести светскую беседу. — Что ты обычно делаешь? — повторил Влад. Я не винила его за назойливость. Моя стихия — действие, а если нужно произвести впечатление я теряюсь и начинаю мямлить. — Раньше в школе работала, — ответила я. — Сейчас подыскиваю новое занятие. Иногда к подруге заглядываю. Светская жизнь у меня небогатая. — Почему? — Я ею замужем нажралась. То есть, я хотела сказать, наелась. Эмиль часто таскал меня на светские рауты. Когда женатый человек появляется без жены, это… неприлично, — подобрала я слово. — Приходилось его сопровождать. Про Эмиля я рассказывала легко: все годы брака я была его тенью. Это он жил, а у меня была видимость жизни. Оживать я начала после развода, а это слишком недолго, чтобы накопить истории, которыми можно развлекать знакомых. А своего прошлого в разговоре с Владом я не хотела касаться. И вообще ни с кем, если на то пошло. На улице постепенно темнело. Официанты прошли по залу, расставляя свечи в больших пузатых бокалах. Один предложили и нам. Огонек отбрасывал блики на полированную поверхность стола и бамбуковые салфетки, стало очень уютно. Я смотрела на проспект и чувствовала себя виноватой, в тишине мы сидели благодаря моей твердолобости, но я не знала, как исправить ситуацию. Образ жизни сделал меня подозрительной — я не верила ему. — Все-таки, зачем ты приехал? — Я же сказал. Ты мне не веришь? Я ответила долгим мрачным взглядом. — Честное слово, у меня нет скрытых мотивов. Я понимаю, почему ты не веришь. Со временем это пройдет, надеюсь. Еще была надежда, что Влад говорит правду. Он был другим — не из круга Эмиля, даже не из этого города. Я самой себе создавала препятствия. Но… — Если ты собираешься встречаться со мной, чтобы подобраться к Эмилю, у тебя ничего не выйдет, — предупредила я. Влад усмехнулся: — Почему? — Влад усмехнулся. — Ты его любишь? — Нет, я люблю себя и терпеть не могу, когда меня используют. — Договорились, — легко согласился он. — Я не использую тебя, а ты о нем больше не вспоминаешь. Я его не знаю, и не хочу знать. Я улыбнулась и решила, что этого он вполне заслуживает. А потом выразительно посмотрела на часы. — Еще не поздно, — заметил Влад. — Куда-то торопишься? — Я устала. И нога болит, — приврала я для правдоподобия. Влад не стал спорить. — Я тебя отвезу. Если бы не планы на завтра, я бы осталась, но, если просплю, придется ждать целую неделю. Становлюсь пунктуальной? Точно нахваталась от Эмиля больше, чем надо. На улице уже горели придорожные фонари. Вечером стало прохладно, и я застегнула плащ до горла, немного посомневавшись. Плащ короткий, но у меня наплечная кобура и пистолет под мышкой. Высоко задирать придется. Покосившись на Влада, я решила, что немедленно на меня никто не набросится, но мысль о недоступности пистолета водила по сердцу холодным скальпелем. После наступления темноты у меня всегда так. — Мне здесь понравилось, — сказала я. — Правда? — добродушно хмыкнул Влад. — Мне так не показалось. Надо же, какая проницательность. Я села в машину и смотрела, как он выезжает с тесной парковки. Сама люблю большие машины, так что не стала ехидничать над тем, как Влад с филигранной осторожностью выруливает между бордюром и соседним бампером. С третьего захода мы очутились на свободе и покатили к дому. Проспект был красив. Я люблю вид ночного города: смесь из городских огней и разноцветных вывесок. Мы проезжали мимо магазина одежды и подсвеченные манекены в витринах выглядели, как восставшие мертвецы — бледные, восковые, застывшие в нелепых позах. До моего поворота мы добрались быстро. Джип въехал в подворотню, стены усилили и отразили рев движка. Второй вечер возвращаюсь на разных машинах с вампирами. Что соседи подумают? Влад остановился перед подъездом и заглушил машину. Пришло время прощаться, но я не знала как. Вроде, нужно что-то больше, чем банальное «пока», но я не знала, что. Если он не назначит встречу сам, я не стану напрашиваться, что-нибудь буркну и уйду домой. — К себе пригласить не могу, — предупредила я. — Встретимся завтра? — спросил Влад, прежде чем я начала рассказывать, почему. — У меня кое-какие дела, — я смущенно почесала бровь. — В воскресенье? Сейчас он подумает, что я хочу от него отвязаться. — Прости, давно запланировала решить кучу бытовых вопросов, — соврала я. — Мы можем встретиться в понедельник. — Хорошо. Если передумаешь тратить время на быт, звони. Я рассеяно улыбалась и придумывала, чтобы еще сказать. В голове было пусто. — Пока, — добавила я и вышла из машины. — Я позвоню, — сказал Влад вслед. Я отвернулась от джипа и расстегнула плащ, глядя в темный подъезд. Даже с вампиром за спиной темнота выглядела зловеще.
Глава 14
Домой я добралась без приключений и как только попала в прихожую, почувствовала дыхание пустой квартиры. Никогда не замечала, что здесь так тихо. Вместо того чтобы включить свет и раздеться, я набрала номер Андрея, глядя на себя в темное зеркало. Долгие гудки… Через полминуты он сбросил звонок. Что происходит? Я уставилась на дисплей телефона, словно он мог подсказать, в чем дело. Я снова взглянула на себя в зеркало. Глаза были решительными. Я когда-нибудь пасовала перед трудностями? Не помню такого. Я схватила ключи от «мерседеса» с полки под зеркалом и бегом спустилась вниз. Преодолев вечерние пробки, я вписалась в знакомый поворот. Двор Андрея, как и многие старые дворики, законсервированные центром города, ничуть не изменился. Он жил на первом этаже — сразу напротив входа. Я замерла перед дверью, собираясь с мыслями. Не вышвырнет ли он меня? А может он слетел с катушек и вместо беседы я получу укус, а затем пинок под зад? Я надавила на звонок и прислушалась — тишина. С чего я вообще взяла, что застану его дома? Несколько минут я звонила и стучала, а затем ни с чем вернулась к машине, растерянная и разочарованная. Может быть, его нет дома, а может, он не хочет меня видеть. Не угадаешь. Еще полчаса я просто сидела за рулем, погасив фары, и не верила, что это происходит. Я что, караулю его возле подъезда, как будто у меня нет других дел? Точно я? Интересно, что бы на это сказал Эмиль. А потом я его увидела — Андрей шел по дорожке к подъезду, я узнала его по нахохленному силуэту, дурацкой куртке и шарфу, накрученному вокруг шеи. Точно он. Я распахнула дверь, выпрямилась, спустив одну ногу на землю, но не успела окликнуть — он был не один. Рядом с ним ковыляла на высоких каблуках девица, хихикала и висла на его руке. Слова застряли в горле, но я справилась с собой. — Андрей! Они остановились, глядя в мою сторону. Я ни черта не видела в темноте, но, если Андрей в эффекте — должен меня узнать. Он направился в мою сторону, а девушка осталась на дорожке. — Не ожидал тебя встретить, Кармен. С близи я увидела, что он ни капли не изменился — все тот же художественный беспорядок на голове и лицо, по которому не угадаешь, сколько ему лет. Глаза смотрели недружелюбно, но он улыбнулся, и вокруг глаз появилась сеточка морщин. Я впервые задумалась, так ли он молод, как мне казалось. Я взглянула мимо него на женщину, но ничего не сказала. Выражение его лица сказало все, что я должна знать — кажется, Андрей вычеркнул меня из жизни и не собирался приглашать обратно. Может, впустит хотя бы в квартиру? — Давай поговорим. — Решила испортить мне свидание? Ладно, — он скривился, словно надкусил лимон. — Давай. Он вернулся на дорожку, подумав, я пошла следом, но остановилась в нескольких шагах, чтобы дать им с подружкой выяснить отношения. Какое-то время ушло на уговоры, потом он ловил ей такси и отправлял домой… Я шкурой ощущала гнев вампирши. Да, неловко вышло. В ярком свете подъезда я рассмотрела Андрея внимательнее — да и он меня тоже. Мы глазели друг на друга, будто год не виделись. Я обратила внимание на расширенные зрачки, на джинсах были темные пятна, похожие на засохшую кровь. Я не стала присматриваться. Знать не хочу, откуда она там взялась. Андрей отпер дверь и пригласил меня в кухню. — Ты ведь уезжала, — заметил он, расстегивая куртку. — Зачем вернулась? Я пожала плечами и села за стол, пытаясь скрыть смущение. Конечно, я не ждала распростертых объятий, но все же мы были друзьями… Или это в прошлом? Делая вид, что мне жарко, я расстегнула плащ. Да, я ему не доверяла. — Давай, выкладывай, — кивнул Андрей. — Что на этот раз стряслось? — С чего ты взял, будто что-то случилось? — Да ты никогда не заходила просто так, — с неясной злостью ответил он. Я отвела глаза. Вместо того чтобы сесть, Андрей стоял, засунув большие пальцы за ремень — расслабленно, но все равно поза выглядела угрожающей. Он с усмешкой рассматривал меня, словно я сделала что-то очень плохое. Его обида была такой сильной, что простить он не мог и забыть тоже. По-детски, но это же Андрей. Ему плевать, что остальные о нем подумают. Я одного не могла понять — что я сделала? В чем, по его мнению, была виновата? — Я пришла с тобой повидаться. А проблемы — постоянная и, к сожалению, неотъемлемая часть моей жизни. — Давно ты в городе? — Несколько дней, — призналась я. Андрей хмыкнул, в звуке было столько яда, что слов не потребовалось. Я поняла намек. — Андрей, я не могла зайти раньше! И я тебе звонила… Ты меня сбросил. Почему я вообще оправдываюсь? Холод из глаз не уходил, попытки завязать разговор натыкались на непроницаемую стену. Я не знала, что сделать, чтобы прекратить эту холодную войну. Встать на колени? Пообещать, что больше не буду? — За что ты злишься? — прямо спросила я. — Что я сделала? — Ничего, — признался Андрей. — В этом и проблема. Ты просто сбежала и делаешь вид, что все в порядке. Я должен радоваться, что ты до меня снизошла? Ты ведь уже виделась с Эмилем, правильно? А обо мне даже не вспомнила и это после всего, что я для тебя сделал. — Я после нового года еще неделю в больнице валялась, с дыркой в спине, и не помню, чтобы ты меня проведал! А теперь считаешь, что я тебя обидела? — разозлилась я. — У меня без тебя проблем хватало! — заорал Андрей. — Я снова подсел, ты знаешь, чего мне стоит себя контролировать, чтобы не слететь совсем?! Вот и помирились… Наша дружба дала трещину, и я не знала, как вернуться хотя бы к вежливому нейтралитету. Он злился на меня, обвинял в неудачах. Я оказалась виновата в том, что он слетел с катушек. Это несправедливо, но… Крыть нечем. Раньше нам удавалось поддерживать дружеские отношения, но хоть убей, не пойму как. — Ты не завязал? — спросила я. — Нет, — отрезал Андрей. Я вздохнула. Он был не просто кровозависимым, а с полностью съехавшей крышей. А для этого требовался большой стаж. Когда-то давно Андрей был мэром, и стаж у него имелся. Там, у власти, они все подсаживаются намертво. Интересно, Эмиль тоже станет таким, если оставит пост? Весьма пугающие перспективы. Я облизала помертвевшие губы. Вообще, злость была хорошим знаком. Андрей перебесится, я покаюсь, посыплю голову пеплом, и, может быть, тогда он меня простит. — Извини, не думала, что кого-то волнует, где я, — вместо того чтобы спорить, я просто согласилась и предложила, пока он снова не ушел в глухую оборону. — Давай помиримся. Мы ведь друзья?
Глава 15
Я чувствовала себя ювелиром, шлифующим редкий камень — одно неосторожное движение и пиши пропало. — Не знаю, — он констатировал без злости. Андрей выдохся и устал шипеть. — Садись, — смиренно предложила я, чтобы он не висел надо мной, как башня. Андрей упал на стул напротив и я облегченно выдохнула. Я все еще не нравилась ему, но хотя бы скандалить мы не будем. Его зрачки стали шире — чуть-чуть и заполнят радужку. Если у него нет запасов крови, мне лучше сваливать. С ним теперь как на пороховой бочке. — У тебя есть кровь? — поинтересовалась я. — Тебе-то что? Я неопределенно пожала плечами. — Где ты ее берешь? У продавца крови? — так ловко я подвела разговор к интересной мне теме. — О, продавец! — Андрей поднял вверх указательный палец. — Ходил я к нему. И знаешь что? Мне было отказано в услугах! Этот гад не продал мне ни грамма! — Почему? — нахмурилась я. — Это уже другой вопрос, Кармен. Думаю, его попросили этого не делать. — Кому это нужно? — Ты дура? — сверхсерьезно спросил Андрей. — Твоему бывшему мужу. Я затрясла головой. — Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? Даже если Эмиль запретил ему с тобой торговать, сам проверить он это не сможет. Это могла быть инициатива продавца крови. Что ты о нем знаешь? — Что он тебе сделал? — в свою очередь поинтересовался Андрей. — С чего ты взял, что он мне что-то сделал? — я изо всех сил старалась, чтобы вопрос прозвучал невинно. — Когда тебя что-то волнует, ты вечно стараешься прикинуться бревном. Как сейчас. — Вовсе нет, — ответила я. — Проблема в том, Кармен, что я сам про него ничего не знаю. Продавец крови ведет себя, словно его ищет контрразведка. — Но ты что-то знаешь, — я утверждала. Над столом повисла пауза. Андрей загадочно улыбался. — Болтают, будто он переманил охотников к себе, а несогласных выжил. Вампиры говорят, тип скользкий, а стало быть, лучше его опасаться. Ни тем, ни другим он не нравится, но, как всегда, никто не возражает. Слухи были, что недовольных он под нож пускает, так что каждого, кто уехал и никому об этом не сообщил, записывают на его счет. Знаешь, что самое смешное, Кармен? — Что? — Ты — его первая жертва. Я приподняла брови и неуверенно рассмеялась. — Это как? — Тебя считали городской охотницей. Продавец обосновался после твоего отъезда. Твое исчезновение произвело впечатление и стали поговаривать, будто раньше ты его не пускала в город. А раз он безбоязненно поселился и откровенно притесняет охотников, все решили, что он тебя грохнул. — Ничего себе, слухи… Я, как видишь, жива и здорова, но, чтобы начали болтать, нужен повод. Феликс мог кого-нибудь убить? — Не знаю, — пожал Андрей плечами. — Может и мог. Но охотников с их сплетнями я давно всерьез не воспринимаю. — Ты считаешь, это бред? Мне было важно его мнение. Он тоже мог ошибаться, но для меня слово Андрея значило больше, чем слова охотников вместе взятых. С изнанкой города он прекрасно знаком. — Если бы он делал вещи, о которых рассказывали охотники, Кармен, Эмиль бы его замочил. Проблема охотников в том, что они внутренние дела вампиров плохо знают. Вот с этим я была согласна. — Но то, что он притеснял охотников — факт? Андрей кивнул. — Раньше кровь продавал «Пьяный охотник». Говорят, продавец скоро пришел туда, предложил поделить бизнес. Вы, охотники знаешь, чем слабы? Я тебе говорил. — Каждый сам за себя, — повторила я. — Ага. А вампиры держатся друг друга. — Вот черт, — с чувством сказала я. — Так что состав города сменился. Те, кто соглашался работать с продавцом, остались, остальные отсеялись сами собой — жизнь в таком месте им не нравилась. Так что имеем то, что имеем. — Вот скотина! — зло сказала я. — Я сегодня к нему зайду. Не хочешь за компанию?.. Андрей покачал головой: — Я теперь тихо живу, Кармен, не встреваю. И сама к нему не ходи. — Почему? — Подумай сама, — вздохнул Андрей. — Стоит связываться с тем, кого терпят? На него злятся, но трогать не решаются. Тебе оно надо? — Хочу посмотреть, кто такой борзый… Если что, прикроюсь Эмилем. — Да Эмиль плевать на тебя хотел, — скучающе сказал Андрей. — Не помню, чтобы он переживал, когда ты исчезла. А сейчас, когда вернулась, ты для него — как кость в горле. — С чего ты взял? — насторожилась я. — Тут много чего изменилось. Эмиль у нас, — Андрей зло усмехнулся, — с недетскими аппетитами, ты знаешь? — Если ты о деньгах, то не удивил, — осторожно ответила я, но Андрей мог иметь в виду совсем другие аппетиты. — Деньги хороши пока за них не убивают. А Эмиль свой лимит превысил. На твоем месте я бы беспокоился не о продавце крови, Кармен. Я нахмурилась. Андрей явно что-то знал, но не мог, конечно, выложить все начистоту, не наигравшись. — А о чем? — Я слышал, к нам в воскресенье приехал один парень, — сказал он. — У этого вампира зубы в полтора раза длиннее, чем были у меня. На месте Эмиля я бы начал волноваться. — Что за вампир? — напряглась я. — А ты позвони подруге, спроси, — Андрей откинулся на спинку стула с превосходством глядя на меня. — Ольге? — переспросила я. Андрей продолжал усмехаться. Это был намек, что вампир приехал легально. Может ли он быть убийцей Егора в таком случае? Первый фигурант был Феликс, но и он не скрывался. Совсем вампиры обнаглели. Или он о Владе? — Твой Эмиль хочет откусить кусок, который ему не по зубам, а это притягивает стервятников, — продолжил Андрей. — Так что может будет передел. — Ты точно знаешь или так думаешь? — Думаю. Эмиль только дорвался до власти. Пока он, ошалев от счастья, набивает карманы, бывшая жена ему как шило в заднице. Ты ему освободила место, так что ты — его ахиллесова пята. — Чушь, — покачала я головой. — Странно, что при его характере он тебя не грохнул. Ты его знаешь лучше, чем кто угодно. Ты уже это делала. Если бы я искал убийцу — пошел бы к тебе. — Меня еще никто не пытался нанять, — рассмеялась я. — Дай время, — серьезно пожал плечами Андрей. — Тот парень только в воскресенье приехал. Так что дам тебе бесплатный совет… Откуда бы ты ни приехала — уезжай обратно. — Это домыслы, — отрезала я. — Ты ведь не точно знаешь! — Ага, только когда жарко станет, ко мне не приходи. Я тебе помогать не буду, — отрезал он. Я вспомнила вампиршу, с которой он прощался полчаса назад. У него новая жизнь и снова лезть в мясорубку он не хочет. Ну что ж… Он имеет право на спокойную жизнь, разве нет? — Спасибо за предупреждение. Я встала и застегнула плащ — не стоит злоупотреблять гостеприимством. Думаю, по моему упрямому лицу он все понял. Андрей тоже поднялся. Мы стояли в тишине несколько секунд, прежде чем я вновь решилась заговорить. — Я пойду. Андрей проводил меня до прихожей. Застегивая плащ до горла, чтобы оправдать задержку, я остановилась на пороге. Я хотела спросить про Влада, но боялась услышать ответы. Конечно, Андрей догадается, что я задаю вопросы не просто так. — Пока… — пробормотала я. — Ты не будешь возражать, если я еще зайду? — Заходи, — процедил он, и я решила, что вряд ли воспользуюсь таким любезным приглашением. Мне было жаль, что все так вышло, но это была не моя вина. Я вышла, ощущая легкие угрызения совести.
Глава 16
Я проснулась в полшестого утра, то есть совершила геройский поступок. Долго пыталась прийти в себя, глядя в экран телефона, пока не вспомнила: сегодня воскресенье, редкий день, когда продавец крови выходит из дома. Я неброско оделась и заплела волосы в косу. Черные джинсы, свитер, болоньевый плащ — выгляжу, как обычная горожанка, а мое лицо из тех, на котором случайный взгляд не задерживается. Хорошее качество для охотницы. После чашки кофе я вновь смогла думать. Мысли крутились вокруг приезда Влада. В голове не укладывалось, что я могла кому-то запасть в душу настолько, чтобы искать со мной встречи, и это в городе, где мэр имеет на парня зуб. У Влада должна быть другая причина вернуться. Романтическими чувствами многое можно прикрыть, но я им не верю. Что ему нужно в городе? О нем говорил вчера Андрей, когда намекал на будущие проблемы Эмиля или нет? Ладно, мне бы с текущими проблемами разобраться. Я спустилась во двор, залитый серым рассветным светом, прогрела машину и вырулила на проспект. Напротив подворотни стоял незнакомый «БМВ» синего цвета. Я теперь обращаю внимание на паркующиеся машины. Если кого-то вижу больше двух раз — это называется «появился». Я медленно проехала мимо, но так и не смогла рассмотреть, есть ли кто в салоне. Скоро я была в районе поселка. Дом Феликса находился на самом отшибе, широкая дорога с новеньким асфальтом подходила прямо к воротам. За домом она становилась проселочной и терялась за деревьями. Это был последний дом на улице, за ним начиналась лесопарковая полоса. Симпатичное местечко. Недешевое. Торговля кровью приносит больше денег, чем я думала. Перед воротами стоял белый микроавтобус, но самого вампира нет. Я направилась по проселочной дороге, следя в зеркало, чтобы машину продавца крови оставалось видно за деревьями. Не показывался он долго. Около девяти я услышала хлопок двери — у микроавтобуса его ни с чем не спутаешь. Нервно побарабанила по рулю пальцами, не спуская глаз с микроавтобуса. Он тронулся, я выждала и поехала следом. Белому фургончику трудно затеряться в потоке, в отличие от неброского серого «мерседеса», так что я не боялась его потерять. Мы сделали круг по центру. Через полчаса я начала злиться — Феликс занимался всякой ерундой. Мы заехали в банк, в магазин автозапчастей, где вампир провел минут двадцать и вышел с кучей пакетов с фирменным логотипом. Объем покупок удивил даже меня, счастливую обладательницу неновой машины. На рынке Феликс купил три мешка цемента и долго укладывал их в багажник. Покружив еще немного, я поняла, что он занимается накопившимися бытовыми делами. Типичный выходной день подсевшего вампира. Действительно, должен же он когда-то это делать. Дальше стало интереснее — Феликс свернул в сторону окраин. Поток машин ослабел, и я начала волноваться, как бы он меня не заметил. Мы почти выехали из города, и эта дорога могла вести в один район — пригородных трущоб и помоек. Что он там забыл? Сонный микрорайон сковывал меня в слежке пустыми дорогами. Продавец крови свернул с главной в переулок и припарковался в тупике. Я приткнула «мерседес» неподалеку и приготовилась наблюдать. Переулок заканчивался кирпичной стеной, увитой прошлогодним сухим плющом. Подъезды дома выходили на другую сторону, а здесь жители разбили маленький садик, засадив все свободное пространство сиренью. Я припарковалась как раз под шикарным кустом. От дурманящего запаха у меня кружилась голова, но особого выбора не было — вся улица тонула в цвету. Я прикинула возможные цели: парикмахерская, сервис бытовой техники, библиотека и непонятное заведение в полуподвале под вывеской «Визит» — то ли магазин, то ли кафе. Именно туда Феликс и направился. Я впервые видела его в полный рост: невысокий, щуплый, хотя синяя куртка с поднятым воротником прибавила ему размера. Лысина оптимистично блестела на солнце. Лица я не разглядела. Минут через десять он снова появился, но вместо того, чтобы сесть в машину, свернул к библиотеке. Там-то он что забыл? Я удивленно заморгала. Может это был не он? Хотя его лысую голову трудно не узнать. Через несколько минут вампир вернулся к микроавтобусу. Феликс выехал из переулка, оставив за собой черный дымный след. Вонь выхлопных газов заглушила даже сладкий запах сирени. Сомневаясь, правильно ли поступаю, я осталась на месте. Уже не скрываясь, я вышла из машины и пошла к подвалу. Короткая лестница упиралась в закрытую дверь, на ней висело объявление о часах работы. Я подергала ручку и только потом сверилась со временем — «Визит» работал с шести. Интересно. Что ж, вернусь вечером. Я заглянула в библиотеку. Она была устроена в старом здании, попытки ремонта выглядели нелепыми свежими пятнами краски на облупленных стенах. Я открыла тяжелую дверь и прошла мимо вахты. Тихо, как в могиле. Из фойе вели двери и лестница на второй этаж, рядом стоял стенд с рекламой. Я подошла и сделала вид, что читаю. Это оказался щит с названиями компаний и номерами офисов. Весь второй этаж занимали мелкие фирмы, начиная копировальными работами и заканчивая юристами. Феликс провел здесь три-четыре минуты, слишком мало, чтобы бегать по этажам. Что можно успеть за это время? Разве что, парой слов перекинуться. Я вернулась к посту охраны и постучала в стекло. Внутри обнаружилась молодая блондиночка едва ли за двадцать. — А где охранник? — удивилась я. — Это я, — вежливо ответила она. — Как пройти в библиотеку? — ляпнула я от безысходности. — Дверь направо, — она вернулась к разгадыванию кроссворда. Я потопала к выходу, злясь. Слежка провалилась. Ну и что в этом нового? Вернусь после шести. Ведь что-то он в этой библиотеке делал, и кто-то пустил его в закрытое кафе, верно? В микрорайон я вернулась вечером. Парковка в уже знакомом переулке забита машинами, но свободные места были. Не таясь, я поставила «мерседес» между бордюром и машиной такси. Я собрала волосы в хвост, проверила пистолет и на всякий случай сунула в карман вторую обойму. Ничего опасного я не планировала, но лучше быть готовой к неприятностям. Когда к ним готов, они всегда тебя избегают. Рядом с лестницей в полуподвал курили парни, они сразу же уставились на меня. Так встречают новичков — в маленьких районах, где все друг друга знают, такое случается. Музыку я услышала еще на лестнице. Значит, не ошиблась — загадочное заведение всего лишь кафе. «Визит» оказался небольшим и очень уютным. Верхний свет приглушен, основную нагрузку брали на себя светильники на стенах. Посетителей немного — заняты всего три столика из восьми. Я подошла к стеклянной, и неожиданно дорогой в этом интерьере, стойке. Молодая барменша надменно подняла бровь в мою сторону. — Меню? — с вызовом спросила девушка. Ее темные волосы были собраны в высокий узел, из которого во все стороны торчали костяные шпильки. Часть прядей прокрашены разными цветами — красным, фиолетовым, розовым, отчего барменша смахивала на невесту Франкенштейна. Блузка в китайском стиле с крупными алыми цветами, закрывала шею, но оставляла открытыми загорелые руки. К груди приколота табличка — «Алена». Этой Алене было лет восемнадцать от силы, но на мир она уже смотрела, как на дерьмо. — Не надо меню, — ответила я. — Просто кофе. Я забрала эспрессо и села за один из столиков. По соседству расположилась компания из двух девушек и мужчины лет тридцати, судя по гоготу, они травили анекдоты. За дальним столиком сидела женщина — черноволосая и сухая как палка. Судя по выражению лица, она отчаянно скучала. Еще один столик занимал здоровый бородатый мужик. Вальяжно развалившись на стуле, он откровенно пялился на меня. Хлопнула дверь — вернулись те ребята с улицы. Они подсели к черноволосой и разобрали кружки. Со всех сторон на меня бросали заинтересованные взгляды. В кафе спустилась еще одна посетительница и устроилась за стойкой. Алена смешала коктейль и отдала стакан девушке. Они о чем-то разговорились — весело, как подруги. Кофе остался на донышке, и я подошла к стойке. Вдруг я узнала в девушке охранницу из библиотеки. В джинсах и водолазке, расшитой блестками, она выглядела совсем иначе, чем в серой форме. Короткие кудряшки и розовое личико делали ее похожей на ангелочка. Алена хвасталась блондинке браслетом, и та ахала, поглаживая серебряный ободок. Меня больше заинтересовали шрамы на запястье. — Вы позволите? — я пододвинулась ближе. — Такой красивый браслет! Барменша удивилась, но позволила осмотреть запястье. Я сдвинула браслет и увидела под ним несколько тонких шрамов. Довольно старые и на укусы вампира не похожи… Алена отдернула руку, и они с блондинкой заняли самый край стойки — подальше от меня. Девчонки собирались посекретничать, а я им мешала. Я развернулась лицом к залу, вольготно облокотившись на стойку. Все в зале смотрели на меня, только веселая компания развлекалась анекдотами. Я посмотрела вдоль стойки: Алена и ее подруга тоже с интересом следили за мной. Это выглядело странно — они как будто чего-то ждут. Может, заметили оружие? В чем дело? Я с каменным лицом ждала развития событий. Но постепенно ко мне потеряли интерес. Бородач задремал за столиком, а пара ребят попрощались с черноволосой женщиной, и ушли. Алена с восклицанием «Так вот, а потом он…», повернулась к подруге. Черноволосая подошла к стойке и нагловато оттерла меня в сторону, хотя места хватало. Барменша как-то сразу притихла в ее присутствии и кинулась выписывать счет. С близи я дала ей хорошо за тридцать — на смуглой коже были морщины. Носогубные складки достаточно глубокие, чтобы понять — эта женщина про разглаживающие кремы не слыхала. Темные глаза смотрели без агрессии, спокойно, но видно, что я ей не нравлюсь. Она бросила на стойку несколько купюр. Мешковатая ветровка скрывала фигуру, но по костлявым рукам было заметно какая она худая. — Не видела тебя раньше, — заметила она. — Как звать? — Яна, — сообщила я. — Недавно приехала. Женщина протянула руку. — Надя. Я ответила рукопожатием и ощутила, какая у нее тонкая и сухая кожа. Рука оказалась крепкой. Когда я услышала голос — сильный, но тихий, накинула ей еще пару лет. Надя наклонилась ко мне, словно хотела поделиться секретом, и произнесла: — Слушай, сестрица, окажи любезность — свали отсюда. — Что? — удивилась я. — Вали, — без улыбки повторила охотница. Я была уверена, что она из наших. Обычно посетители не выгоняют друг друга из кафе, при полном бездействии персонала. Здесь происходит что-то странное. Пока меня не было, все неузнаваемо изменилось. Но если я не собираюсь устраивать пальбу, лучше уйти. Я расплатилась за кофе и молча покинула негостеприимное кафе. Села в «мерседес» и отрегулировала зеркало, чтобы видеть вход в полуподвал. Около двенадцати народ начал расходиться. Сначала ушла черноволосая Надя, потом бородатый охотник. Ждала я не их — это крепкие орешки, не расколешь. Барменша появилась через полчаса — закрыла дверь и пошла по тротуару, весело помахивая сумкой. Пока я выруливала с неудобной парковки, ее узкая спина уже покачивалась в конце переулка. Я поравнялась с ней и опустила боковое стекло. — Подвезти? Алена мазнула по мне взглядом и усмехнулась. — Да пошла ты, — заявила девчонка и ускорила шаг. Ничего себе. Я притопила газ и с пробуксовкой догнала ее. — В чем дело? — зарычала я. — Не нравишься ты мне, — ответила она. — И вообще я тебя не знаю. Катись давай. Я подумала, не остановиться ли, и не надавать ли хамке по шее, но лень было связываться. Алена, кажется, забавлялась ситуацией, пухлые губы кривились от усмешки. — У меня всего несколько вопросов. Давай поговорим, я возмещу неудобства, — я нажала на тормоз и помахала в окне кошельком. — Если хочешь, можем орать на всю улицу. Или все-таки сядешь в машину? Алена тоже остановилась, хмуря гладкий лоб. — Ладно, — вдруг согласилась она, обошла «мерседес» и плюхнулась на пассажирское сиденье.
Глава 17
Я съехала на обочину и остановилась под фонарем. В салоне сразу посветлело, и я не стала включать верхний свет. На лице Алены не было ни беспокойства, ни любопытства — она походила на фарфоровую статуэтку, холодную и равнодушную. Я начала издалека: — Давно здесь живешь? — Об этом хотела поговорить? — фыркнула она и расслабленно съехала по сиденью. Взгляд заинтересованно скользнул по салону. — Хорошая тачка… Кафе хочешь ограбить? — Что за глупости? — хмыкнула я. — С чего ты взяла? — Что тут брать, — Алена сделала постное лицо. — Парни сразу сказали, что приперлась охотница со стволом за пазухой и что-то вынюхивает. — Поэтому вы на меня окрысились? Алена скользнула по мне пренебрежительным взглядом. «Нужна ты нам больно» — читалось на лице. Она вытащила из кармана пачку ментоловых сигарет и предложила мне. Я покачала головой. — Днем там была? В «Визите»? Алена чиркнула зажигалкой и сосредоточенно выпустила идеально прямую струйку дыма. Вместо того чтобы ответить на вопрос, она с вызовом смотрела на меня, языком ощупывая уголок открытого рта. Распущенная мимика — будь я мужиком, решила бы, что меня пытаются склеить. — Хватит выеживаться, раз согласилась, рассказывай. Я ведь ничего сложного не спросила? Ты была там? — Да была, была, — она отвернулась. — Целыми днями там торчу. Живу в подсобке. — Не можешь снять квартиру? — Как раз оттуда поперли, — Алена скучающе смотрела сквозь лобовое стекло. Я заметила, как дрожит рука, держащая сигарету. Из-за этого дым неровными кольцами плыл по салону. — Так что тебе надо? Я хотела показать фотографию Феликса, но вспомнила, что отдала ее Чернову. Как не вовремя. — К вам сегодня заходил вампир, — напомнила я. — Невысокий, лысый и уродливый. Я хочу знать, зачем. Ответишь — получишь деньги. Алена чуть вздернула изящную бровь и кривовато улыбнулась. Она смотрела куда-то далеко, в конец переулка. Только подрагивающий уголок губ выдавал эмоции, она скрывала то ли усмешку, то ли нервный тик. — Зачем он тебе? — спросила она. — Военная тайна. Я по лицу вижу, ты что-то знаешь, — я открыла кошелек и добавила еще немного к предлагаемой сумме. — Вот, так лучше? Ты ведь узнала его, правильно? Зачем он приходил? Алена вдруг разозлилась и схватилась за ручку двери. — Да пошла ты! Засунь свои деньги, знаешь куда! Я перехватила ее руку и сжала пальцы. — Стой! Я городской охотник. Ты должна остаться. — Ты? Городской охотник? — на ее лице отразился нешуточный страх. — Чего тебе надо? Перемена была такой мгновенной, что я замешкалась. Когда это я успела прослыть чудовищем? Никаких ужасов за собой не помню… Может, она беспокоится не за себя? — Он приходил к тебе? — заподозрила я. — И что он хотел? Алена справилась с собой и рывком высвободила руку. Я думала, она выскочит из машины, но охотница сидела, съежившись в комок. Постепенно страх проходил, и она стала уверенной: выпрямилась на сиденье, одернула помятую блузку. Алена сунула в рот еще одну сигарету и долго прикуривала. Я ее не торопила. Уголек ярко вспыхивал в темноте. — Ну что могут хотеть вампиры? — вздохнула она. — Продаешь ему кровь? С каких пор скупщик лично договаривается с каждым донором? — Я особенная, — усмехнулась она. — Думаешь, я тебе что-то скажу? Ни черта я не скажу. — Ты его боишься? — До колик. Я себе не враг. Так зачем он тебе? — Расскажи, что о нем знаешь. — Мало. Я его просто кормлю. Говорит, у меня кровь вкусная. — Была у него дома? Она упрямо покачала головой. Понимать можно было по-разному. — Только в одной комнате. В гостиной. Он не любит приводить к себе, — Алена хихикнула. — Я же не Светка, не могу с книжкой полночи сидеть, пока ему не приспичит. Я для него слишком активный кусок мяса. — Светка — это кто? — Ты ее сегодня видела в баре, она ко мне приходила. — Твоя подруга? — Лучшая, — произнесла она таким тоном, словно любимая подруга приходилась ей подколодной змеей. — Обычно она его кормит, а я ее подменяю, если она, ну… болеет. — То есть, если ей хреново с прошлой кормежки, и она не успевает восстановиться? — прямо спросила я. — Ну да. Только я нужна для другого. — Для чего? — я никак не могла взять в толк, о чем она. Алена обольстительно улыбнулась и начала расстегивать пуговицы на высоком воротнике. Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. — Ты хочешь сказать…, — процедила я. — Смотри, — Алена оттянула воротник, выгибая шею. Справа две заживающие раны, одна совсем свежая. Два, может быть, три дня. — Мы заранее договариваемся, и он начинает меня выслеживать. В прошлый раз чуть горло не перегрыз!.. Она рассказывала с примесью иронии, словно речь о шутке или об игре. Ее не смущало, что она позволяла вампиру охотиться на себя за деньги — хотелось быверить, что хотя бы большие. Я закрыла рот ладонью, словно меня тошнило. Хотя, почему «словно»? Мне хотелось узнать, все ли в порядке у девушки с головой. Алена ослепительно улыбалась, в упор не замечая мою реакцию. — Он тебя убьет, — предупредила я. — Вряд ли, — беспечно пожала она плечами. — А если и так — тебе-то что? Мне тоже было что показать: старый, уже побелевший шрам, но я получила его не добровольно. Я не понимала, как можно позволить кому-то рвать себя за деньги. А Алена не видела в этом ничего особенного. Ей платили, и она соглашалась. — Ты должна это прекратить…. — Слушай, подруга, иди в жопу, — серьезно посоветовала она. — Ничего я тебе не должна. У тебя машина вон хорошая, деньги есть, а мне ничего не дается просто так. Считаешь меня аморальной — флаг тебе в руки. А он хорошо платит. — Твое дело, — вздохнула я. — Зачем он приходил? — Договариваться на завтра, — ответила Алена устало. — Вместо Светки, она его сегодня кормит. — На сколько договорились? — видя сомнения, я добавила. — Не бойся, просто спрашиваю. — На семь вечера, — сдалась она. Чудесно. Ради этой информации стоило пожертвовать настроением и пообщаться с Аленой. — Я могу рассчитывать, что ты не проболтаешься о нашей встрече? — Если он спросит, вряд ли. Я врать не умею. Я протянула ей деньги, она их заслужила, но охотница разозлилась. — Засунь их в зад! — посоветовала Алена и вышла из машины. Я удивленно проводила ее взглядом, пока Алена, рассержено стуча каблуками, не скрылась за поворотом. Охотница на контакт не пошла, но у меня оставался еще один вариант. К сожалению, ночью библиотеки не работают, так что он откладывается на завтра.
Глава 18
Утром я застала Свету на рабочем месте. Она дремала, прикорнув на столе, и выглядела нездоровой: сложенные под головой руки вздрагивали, а лицо слишком бледное. Ночь выдалась тяжелой? Я постучала пальцем в стекло, охранница подняла голову. — Господи, снова ты… — Мы можем поговорить? — тихо спросила я, чтобы не привлекать внимание гардеробщицы — больше этим ранним утром в холле никого не было. — Меня интересует продавец крови. Охотница равнодушно зевнула — глаза были сонными, то ли она еще не проснулась, то ли не считала Феликса темой, достойной обсуждения. Она почесала затылок и пожала плечами. — Там дверь справа, заходи. Я обошла крошечную каморку и протиснулась внутрь. Света пододвинула мне табурет. — Располагайся, здесь тесно, правда. Табуретка скрывалась под ворохом газет. Я переложила их на пол и села, стул опасно закачался подо мной, но я сумела сохранить равновесие. Света устало смотрела на меня. Бледная, с запавшими глазами, веснушки проступили, как чернильные пятна. Заметно, что она не спала всю ночь. Из-под широкого рукава серой формы выглядывал край бинта. Рука перевязана, зато воротник нараспашку и ни единого следа на шее. Интересно. — Чего тебе надо? — она снова зевнула и потянулась к бутылке с водой. — Второй день вокруг околачиваешься… Зачем тебе Феликс? — Слышала, ты его кормишь. Тоже хочу попробовать. Светка сделала глоток и прищурилась, вроде бы подозрительно, но муть в глазах плохо передавала эмоции. — Не похоже, что ты на мели. — Мель понятие относительное. — Ага, — задумчиво повторила она. — Только ты на них не похожа. — На кого? — спросила я. Охотница присосалась к бутылке, выпила досуха и швырнула в мусорное ведро. — На доноров. Если ты раньше не пробовала — тебе не понравится. Ощущения, надо сказать, на любителя. Я расстегнула блузку, открывая старый шрам. Света хмыкнула и наклонилась поближе. — Это же настоящий шрам от укуса. После этого ты хочешь кого-то кормить? После нападения? Я немного растерялась. Аккуратно застегнула и расправила воротник. Не люблю, когда замечают мой шрам — практически клеймо слабости. Она с первого взгляда смогла отличить настоящий укус. Нападения — большая редкость. — Как ты поняла? — спросила я. — Грубо очень, — она приподняла рукав, демонстрируя перевязанное запястье. — Меня, например, не кусают. Есть такие, которые разрешают, но такой шрам добровольно не получишь. Я у Феликса всякого насмотрелась. — Например? — нахмурилась я. — Есть такая, которая дает на себя охотиться. — Алена. — Точно. Она вообще ненормальная, — с отвращением сказала Светка. — Вы разве не подруги? — Алена так думает, но она совсем безмозглая, понимаешь? Что с ней станет через год? Превратится в сплошной рубец, — усмехнулась Светка. — Дура, короче. — А ты? — Я не собираюсь вечно сцеживать кровь для отбросов. Что он тебе сделал? — кивнула она. — Это важно? Света потянулась к сумке — вместительному холщовому мешку. Она поставила ее на колени и вытащила еще одну бутылку воды. — Просто вижу, что ты не донор. Вынюхиваешь что-то со вчерашнего дня, — охотница открутила крышку с бутылки. — Только что? Я решила травить полуправду. — Двое моих друзей пропали. И я не уверена, что они еще живы. — А, — кивнула она. — Намекаешь, что Феликс их грохнул. — Я вампирам не верю. — Я тоже, — согласилась Света. — Но скорее всего твои друзья переехали и не сказали куда. Значит, такие друзья. Может и грохнул кто, только не Феликс. — Мне сказали, что охотники в этих местах уже пропадали, и Феликс имеет к этому отношение. — Кто тебе сказал? — рассмеялась она и уверенно добавила. — Тебя обманули, не представляю, чтобы он кого-то замочил и тайком закопал в саду. Звучит, как хорошая байка. — Ты не можешь всего о нем знать. Света ухмыльнулась так, будто знала все тайны мира, а уж личные секреты Феликса лежали у нее на ладони. Когда-то и я была такой самоуверенной. Еще до того, как встретила Эмиля. Мне казалось, что я точно прогну мир под себя, все мне по плечу, что я со всем справлюсь. А затем поняла — есть вещи сильнее, чем ты. Просто сильнее. Их не пробьешь лбом, как ни пытайся. С иллюзиями расставаться пришлось через слезы и боль. Что ж, такова жизнь. Я этого изменить не могу. Ни того, что было в подвале мэра, ни нашего брака с Эмилем, ничего. Что действительно в моих силах — найти убийцу. — Мне нужно узнать какой у него распорядок и сколько он пьет, — продолжила я. — Обещаю, на тебе это никак не отразится. — А я тут при чем? — неподдельно удивилась Света. — Это у Аленки надо спрашивать. — Я с ней разговаривала, — нахмурилась я. — Она вообще-то на тебя указала. — А ты ей верь больше, — серьезно сказала охотница. — Аленка только месяц назад появилась, но с должности любимого донора меня уже поперли. Так что вопросы к ней. Кстати, тебе она тоже заливала, что живет в кафе? Я почувствовала, как во мне закипает злость. Ушлая невеста Франкенштейна обвела меня вокруг пальца. Света откровенно рассмеялась, видя, как вытянулось мое лицо. — Не расстраивайся! Я дам тебе адрес. Она со всеми так — что ни слово, то вранье. Из библиотеки я вышла, постукивая кулаком по ладони и представляя между ними смазливую мордашку Алены. Ох, и получит она у меня. Не успела я сесть в «мерседес», как в кармане зазвонил телефон. Номер незнакомый, и я с опаской ответила. — Кармен? — убито прозвучал голос Егора. — Ты должна приехать. Когда говорят с такой тяжестью, совершенно ясно — случилось что-то плохое. — Что произошло? И где ты пропадал два дня? В трубке раздался невеселый смешок. Так хмыкают люди, которые знают — хуже не будет, потому что самое страшное позади. Смех человека, которому нечего терять.
Глава 19
Егора я подобрала на перекрестке, и дальше он показывал дорогу. Узкая и извилистая улица, отходила почти от самой набережной. Здесь хватало тени и летом, и зимой — их давали дома, сгрудившиеся так тесно, как только в центре и бывает. Раньше я любила здесь гулять и слушать, как гудит мостовая. Летом, если хорошо притвориться, тут можно не услышать шум большого города. Сегодня чудесная погода, как раз для прогулок, но Егор, так и не пожелавший объяснить, в чем дело, быстро и целенаправленно поднимался по улице. Он остановился перед ухоженным двухэтажным домом: два резных белых крыльца, стены окрашены бледно-голубой краской. Наверное, раньше он принадлежал какому-нибудь купцу, а теперь в доме расположилась сувенирная лавка и выставочная галерея. — Сюда! — охотник свернул в узкий проход между домами. Я полезла за Егором, марая плащ известкой. Мы попали во внутренний двор с еще одним входом. Лестница уходила вниз, в полуподвальное помещение, и заканчивалась массивной дверью. Я заартачилась на верхней ступеньке: упрямо сложила руки на груди и решила, что больше не сделаю ни шагу. — Ты объяснишь, что случилось? — Внутри, — вскользь обронил Егор и попытался меня обогнуть. Я схватила его за рукав. — Что там? — требовательно спросила я. Егор сглотнул, глядя мне в глаза. Вид потерянный, сильно расширены зрачки. Похоже, что охотник пережил посттравматический шок. А такое редко случается с теми, кто перевалил за тридцатилетний возраст, будучи лидером в рабочей группе. Мне резко перехотелось спускаться. Я расстегнула пояс плаща, там под ним у меня пистолет. — Ну? — надавила я, видя, что Егор медлит. — Не здесь, Кармен, — сдавленно ответил он, словно ему больно или трудно говорить. — Вдруг услышат. — Напиши, — я начала рыться в сумке, нашла салфетку и косметический карандаш. Точно не мой. Когда это в последний раз я подводила глаза? Егор торопливо вырвал это у меня из рук и что-то нацарапал, умостив салфетку на стене. «Убитый». — Твою мать, — с чувством сказала я. И больше уже не спорила. Егор отпер дверь. У него был ключ, но все вопросы потом. Внизу пахло старьем — пылью и сухой плесенью, но, когда дверь распахнулась, изнутри потянуло кровью. Сырой, металлический запах, от которого першит в горле. Я сглотнула ком, прикрыв нос рукавом плаща, и шагнула в темный подвал. — Сейчас включу свет, — предупредил Егор. Охотник торопливо захлопнул дверь. Я ни черта не видела, и по спине поползли мурашки, потому что воняло, как на бойне. Под потолком вспыхнула тусклая лампочка, и первое что я увидела: я стою в луже крови. Я отскочила назад и столкнулась с Егором. Я осторожно обошла ее, чувствуя, как прилипают подметки к полу. Тело, накрытое старым клетчатым одеялом, лежало у дальней стены. Пол вокруг затоптан — я не первая здесь побывала. Егор стоял позади и прерывисто дышал, словно его вот-вот вывернет. Я выбрала чистое место, бросила сумку на пол, и начала снимать плащ. — Ты что делаешь? — Плащ светлый, а тут грязно, — пояснила я и сунула его Егору в руку. — Подержи. Убитый лежал на спине, по очертаниям — крупный мужчина. Интересно, кто же его так? Я подцепила одеяло за чистый край и потянула. Рука дрогнула. Ничего, с волками жить — по-волчьи выть… Я перевела дух и рывком сдернула одеяло. Так и есть — мужчина. На лице застыла посмертная маска эмоций, рот перекошен. Испугало меня не это — вместо горла была рана. Если перерезать от уха до уха и, то такого эффекта не добьешься. Давно такого не видела. Комната покачнулась, я вдохнула и задержала дыхание. Не хватало свалиться в обморок. Почувствовав себя лучше, я снова взглянула в лицо. Агрессия и страх, которыми он обязан последней волне адреналина, пугали. Наверное, погиб в борьбе. Меня привел в себя стон позади. Я обернулась. — Ты его знал? Егор поднял взгляд. Он стоял у стены, опираясь рукой, словно мог упасть без опоры. В глазах такое выражение, словно покойный приходился ему другом… Но Егор помотал головой. — В чем тогда дело? На тебе лица нет. — Это личное, — он мотнул головой. — Кто-то из твоих? — Нет. Нет, Кармен! Отстань от меня!.. Это слишком похоже на то, что было со мной! Я мог закончить так же. Внезапно он успокоился и даже вымученно улыбнулся. Заметив встревоженный взгляд, добавил: — Все нормально, правда. Извини, я слегка раскис. Я согласна — страшноватое соседство. Но Егор-то охотник, черт возьми. И не надо рассказывать про старые травмы, он сам говорил, что это было больше десяти лет назад. Не с чего устраивать истерику. Мне мерещился неясный мотив. Я не стала препираться и вернулась к телу. Кто же он? За что был убит? Ком подкатил к горлу. Я подумала, что неплохо бы подняться на свежий воздух, сесть в «мерседес» и свалить отсюда. Я снова вздохнула, нёбом ощущая тяжелый запах подвала. — Как ты его нашел? — Пытался выйти на местных охотников. Сегодня одна группа со мной встретилась. Этот вот, — кивнул он на тело. — Из них был. — Когда ты на них вышел, он был еще жив? Егор отрицательно покачал головой, глядя в пол. — Объясни, что произошло, — попросила я. Егор молчал, словно собирался с мыслями. — Когда утром приехал, убитый уже был. Подробностей не знаю. Думаю, они согласились встретиться только из-за него, — он снова показал на труп и отвернулся. — Что они сказали? Видели убийцу? Я спрашивала, за что мне уцепиться. Что искать. Блин, какой бред. Я видела, что это работа вампира. Надо срочно звонить Эмилю, изображать из себя одинокого шерифа поздно — пора бить тревогу. — Они сказали, у них был конфликт с продавцом крови, — выдавил Егор. Я, напуганная перспективой встречи с Эмилем, даже забыла, что задавала вопрос. — Они встречались прошлой ночью, и вот результат. — Так убийца он? — сухо спросила я. — Это они мне сказали. Но я и так все вижу. С Серегой было так же. Вместо того, чтобы сочувствовать Егору, я разозлилась. — Не так, — отрезала я. — Ты говорил, его выпили. А тут просто бойня. — Какая разница? Ему перегрызли горло! Сравнивать было не с чем. Надо осмотреть шею Сереги. Перегрызть горло можно по-разному. — Не понимаю. Смысл съедать одного и убивать другого? Крови много, вампир его разве что попробовал. Но не ел. — Ты ищешь смысл в действиях вампира? — разозлился Егор. — Если что-то не сходится, значит, здесь ошибка. А их Эмиль не прощает… Я прикусила язык. Последняя реплика была сказана для себя, но Егор услышал. — Ты что, делала подобное для него? — охренел он. Я коротко оглянулась. — Я была городской охотницей. Надеюсь, тебя не сильно шокирует, что я работала на вампиров? Пусть подавится и больше не кидается в меня камнями. Достало.
Глава 20
— Принеси сумку, — попросила я. — Там были салфетки. Надо определить, какого характера укусы. — А они бывают разные? — Бывают. Как же ты охотился, если простых вещей не знаешь? Егор сделал даже больше, чем я просила: он принес сами салфетки, а сумку оставил на месте. — Ковыряться в мертвых товарищах не мое дело, Кармен. Мое дело ликвидировать убийц. Я склонилась над телом, развернула несколько салфеток и набросила на горло. Пришлось добавить еще слой. Когда не видишь, чем занимаешься, не так противно. Вечно мне достается самая неприятная работа. Перчаток у меня не было, а касаться крови не хотелось. От этого я сбежала прошлой зимой, но вернулась, хотя знала, что меня ждет. Чертов Эмиль… Я сходила за косметическим карандашом — не пальцем же ковыряться. Подцепила слои набухшей бумаги заточенным стержнем и осторожно убрала. Укусов было несколько: и с левой, и с правой стороны. Который стал смертельным, я не поняла. Самая глубокая рана, неаккуратная, с рваными краями сантиметров пять в ширину. Для этого нужно было крепко вцепиться — и рвануть. Вампиры так не едят. Охотника убивали. Если цель убийство, почему вампир использовал клыки? Есть масса других эффективных орудий. Демонстративное убийство? Может быть. Пальцы жертвы покрыты царапинами, один из ногтей сорван. Они дрались. Скорее всего, это был один отчаянный рывок, прежде чем ему вцепились в горло. Убийство произошло здесь, это точно. Но что они здесь делали? — Говоришь, продавец крови… — задумчиво пробормотала я и огляделась. Пол затоптанный. Много следов, но ни одного четкого отпечатка. Словно здесь кто-то метался в панике. — Они видели, как убили охотника? — Не знаю, — уклончиво ответил Егор. Судя по следам, видели. Вампир убил одного в назидание остальным. Чем же они провинились? И зачем встречались с вампиром? Черт знает что. Многое не сходилось. — Мне нужно встретиться с этими охотниками, — решила я. — Вряд ли они согласятся. Слишком запуганы. — Да мне плевать, Егор. Иначе им придется встретиться с Эмилем. Поверь, уж лучше со мной. — Ты знаешь, как это называется? — разозлился Егор. — Шантаж. Но тут жертва вампира и я должна сообщить Эмилю. Второй труп за две недели, значит, будут еще. Ты понимаешь? — А если твой Эмиль причастен?! — заорал охотник. Я осеклась, Егор понял, что перегнул палку и заговорил тише. — Я боюсь, что он замешан, поэтому прошу — не говори с ним. Если я прав, чем это закончится? Сама подумай. Я покачала головой. — Упрямая! Ты согласна подождать, если я попробую их уговорить? — Ладно, — сдалась я. — Если обеспечишь встречу не позднее завтрашнего дня. — Что будем делать с телом? — Пусть сами разбираются. Меня это не касается, — я снова опустилась перед телом на корточки. — Тут не все сходится. По твоим словам, выходит, охотник погиб прошлой ночью… — Так и есть, — нервно ответил Егор из-за спины. — Это не Феликс, — представляю, что я сейчас услышу. — У меня есть свидетель… Прошлой ночью он был с ней. — Что? Какой свидетель? — Егор переспросил, словно не понял значения слова. — Кто это? — Охотница. Думаю, ее слову можно верить. — Кто-нибудь из его жратвы? — резко спросил он. — Какого черта ты ей веришь? Они торгуют собой! — Ей нет смысла врать. — Короче вместо того, чтобы помочь мне, ты нанялась его адвокатом? — презрительно бросил Егор. — Слушай, я не отстреливаю вампиров просто так! — уже достало, что меня все шпыняют. — Если ты думал, что я помогу убить кого-то не разобравшись, ты не к тому человеку обратился! Меня смущали откровенно противоречащие друг другу факты. Не похоже, что Феликс причастен именно к этому убийству. Егор настаивал на обратном. Что ж, можно списать его упорство на переживания. — Ты не должна никого убивать, Кармен! — отрывисто и с нажимом отрезал он. — Это мое дело. Мои охотники. Мой убийца. От тебя я прошу другой помощи — найти его! — А в чем сложность? — огрызнулась я. — Адрес дать? Он кровь продает! Пойти к вампирам и спросить, где он живет, ты сам не догадался?! Егор нахмурился. Выражение было странное, как будто он неприятно удивился. Может, это последствие нашей ссоры. Я встала, игнорируя колкий взгляд. Я закончила, и мне требовался свежий воздух. — Я понял, что ты время зря не теряла, — он резко сбавил тон. — Только я к вампирам никогда не пойду. Придумала! Просто спросить!.. Странно, что он не сделал этого сам. Настолько их боится? Подозрительно… Я накрыла погибшего одеялом и постаралась о нем забыть. Не так-то это легко. — Ну, не просто, — я подошла к сумке. Надеюсь, там найдется еще одна салфетка. — Я за ним проследила. Посмотри, на мне крови нет? Егор автоматически окинул меня взглядом. — Нет. А ты не думала, что попадаться ему на глаза опасно? — Днем? С чего бы? Я подобрала плащ, который Егор свернул в ком и положил на сумку, и натянула. Крепко затянула пояс, подобрала сумку. Я была готова, но стояла и ждала, пока он ответит. — Ты — городской охотник. Ты же для него реальная угроза. Я не собиралась обсуждать эту тему и толкнула дверь. В глаза ударило яркое солнце, весенний воздух после подвала показался вкуснее, чем обычно. Я вдохнула полной грудью и торопливо взбежала по ступеням. Можно с успехом притворяться, что все в порядке. Не я же лежала в этом подвале. Но это иллюзия безопасности. Егор возился с замком. — Откуда у тебя ключ? — вспомнила я. — Охотники отдали. Наверное, тут жил кто-то из них. Я остановилась на заднем дворе, не хотелось, чтобы охотник упал мне на хвост. Егор медленно поднялся по лестнице, бледный, как привидение. Он уже не нервничал, но выглядел пришибленным. — Слушай, пообещай мне, что больше не будешь за ним следить одна. — А больше не надо. — Не хочу, чтобы ты осталась на моей совести. — Тогда не надо было приходить, — подумав, сказала я. — Понимаешь, я представилась городской охотницей, когда опрашивала свидетелей. Так что, думаю, ему обо мне донесут. Егор поднял на меня очумевшие глаза. Я хладнокровно улыбнулась его красноречивому взгляду. — Ты или очень смелая, или дурная. Я за тебя боюсь. На самом деле в моей груди появился холодок, но боялась я не Феликса Каца, а того, что лежало в подвале. Вот где настоящий кошмар. Я в этом кое-что понимала. Не станет вампир-убийца жить без утайки и направо и налево следить. Плюс Светка подтвердила, что он был с ней. Но для Егора каждый вампир враг и без пяти минут убийца априори. Фанатик своего дела, а они всегда меня напрягали. — Не волнуйся за меня, — сказала я. — Твое дело организовать встречу с охотниками. Ты уж постарайся. — Я позвоню, — пообещал охотник. — Каким бы ни был результат. Я неторопливо вернулась к «мерседесу». Чем дальше, тем сильнее меня беспокоил Егор. И непонятно, как во всех этих проблемах замешан Феликс Кац. Я так и не выяснила, кто он такой. Чтобы разобраться, нужно встретиться с ним. Если вспомнить, что его обвиняют в убийствах, идея не самая удачная. Прежде чем что-то предпринять против продавца крови, надо собрать информацию — и какая удача! По плану у меня встреча с Аленой. Какое сомнительное везение.
Глава 21
Алена жила в центре. Новый дом, вычурная архитектура. Чтобы попасть во двор, нужно было въехать под бело-розовую арку. Я свернула и уткнулась в шлагбаум. Приехали. Парковаться пришлось на проспекте. Двор оказался уютным: свободное пространство заметали деревья, солнце расчертило дорожку тенистыми и солнечными пятнами. Близость шумного проспекта почти не ощущалась — всего в пяти метрах от него образовался тихий уголок. Фантастика. И что немаловажно — в самом центре города. Я подумала, сколько здесь стоят квартиры и на всякий случай сверилась с номером дома. Ошибки быть не могло — Алена жила в этом райском местечке. На подъездной двери красовался магнитный замок. Можно, конечно, позвонить, но вряд ли Алена откроет. Подожду, пока кто-нибудь не выйдет. Внезапно Алена показалась на балконе второго этажа и, облокотившись на перила, закурила. Я укрылась под козырьком, пока охотница меня не заметила. Она лениво курила, разглядывая двор с таким кислым видом, будто он у нее сидит в печенках. Небрежно запахнутый легкий розовый халат щедро открывал шею. Алена совсем не стеснялась шрамов. Свою странную прическу она разобрала, и темные волосы висели вдоль спины. Через минуту Алена щелчком выбросила окурок и скрылась в квартире. Балконная дверь осталась открытой. А что, неплохая идея. Соблюдая осторожность, я выбрала ближайшее дерево и уцепилась за нижнюю ветку. С моим весом драться плохо, а лазать хорошо — я оттолкнулась от ствола каштана ботинком, подтянулась и оседлала ветку. Снизу казалось, что она подходит к перилам, но пришлось прыгать — и поскорее, пока никто не заметил. Каштан был в цвету, так что на балкон я приземлилась, измазавшись в пыльце. Приблизившись к двери, я заглянула в комнату. В проходе трепетали нежные шелковые шторы. Алена лежала на широченной кровати и дремала, прикрыв глаза сгибом локтя. Длинные загорелые ноги она закинула на спинку кровати. Отодвинув шторы, я тихо вошла в комнату. — Привет, — сказала я, предвкушая бурную сцену. Алена не шелохнулась. На умиротворенном лице не дрогнул даже мускул. Присмотревшись, я заметила в ушах черные проводки, рядом валялся телефон. Я обескуражено подняла брови. Что ж, тем лучше — смогу осмотреться. Комната была просторной, но мебели немного — основное пространство занимала кровать. У стены стеллаж, в углу — кресло и журнальный столик, заваленный косметикой и бижутерией. Комбинация из белых и сиреневых обоев навевала холод. Плохой выбор для спальни. За стеллажом обнаружилась дверь. Я приоткрыла ее и почувствовала легкий запах духов и пыли — гардеробная. Квартира была однокомнатной, но большой, в прихожей можно было приземлить вертолет. Под вешалкой, на куче туфель валялась сумка. Я прихватила ее и продолжила осмотр. Кухня оказалась светлой и чистой. Количество бытовой техники зашкаливало, но в шкафчиках почти нет посуды. В дорогом современном холодильнике чахли пучок салата и кефир. Дорого, но не обжито — скорее всего, Алена ее снимает. Я покопалась в сумке: духи, сигареты, деньги, в кармашке для мобильника — огрызок от яблока. Я вернула сумку на место. Пора поднимать Алену. Уже не скрываясь, я подошла к кровати и выдернула из ушей проводки от наушников. Алена подпрыгнула и завизжала, огромные от испуга глаза лезли на лоб. Собрав в горсть ворот халата, она застыла, съежившись на кровати в комок. — Тебя так пристрелят когда-нибудь. Балкон открыла и лежит, музыку слушает. — Как ты сюда попала? — промямлила она. Я молча показала на балконную дверь. Алена вдруг прищурилась, рывком подтянулась к краю кровати и спустила ноги на пол. Выглядела она, как тигрица, готовая к прыжку. — Кто тебе разрешил ко мне вламываться? — жарко спросила она. — Кто ты такая? — Городская охотница, — напомнила я. — Я наводила справки, городской охотник ничего предъявить мне не может! Это просто название для убийцы мэра! Какого черта ты ко мне привязалась? Я хмыкнула, не в первый раз слышу подобные обвинения. Если она хотела меня уесть — не получилось. — И где же ты наводила справки? — Не твое дело! — Алена вскочила, отбросив волосы за спину, и я увидела на шее свежий лейкопластырь. В прошлый раз его не было. Этой ночью Феликса кормила Светка, так что появление новых укусов вызывает вопросы. Выносливость Алены заслуживала уважение. Ее сосали все, кому не лень и могу ручаться — она не захочет, чтобы Феликс об этом знал. — Думаешь, он не заметит чужих следов? — я показала на шею. Алена раздраженно запахнула халат. — Да пошла ты! — Не боишься, что я Феликсу все расскажу? Ее лицо закаменело, четко проступили желваки. — Ну и говори. Он все равно не поверит! — Ага, — усмехнулась я. — Думаешь, вампиры идиоты? Алена скривила губы, словно раскусила что-то горькое и плюхнулась обратно на кровать. — Как ты меня достала… Да и плевать, рассказывай… Попсихует и успокоится. — Не очень-то ты его боишься. — Если бы я всего боялась, у меня бы этой квартиры не было. Я окинула комнату взглядом: — Ну и что, стоило оно того? — Чего тебе надо? — с ласковым ядом спросила Алена. — Опять пришла морали читать? Ладно, пошли на кухню, поговорим. На кухне охотница прикурила свою длинную ментоловую сигарету и села у окна. Она закинула ногу на ногу и облокотилась на подоконник. Утреннее солнце беспощадно осветило ее слева, тело приобрело томную пластику, лениво, тонкой струйкой вился дымок сигареты — хоть портрет пиши. В позе была естественность, словно ей удобно так сидеть, или Алена провела много времени на сцене и перенесла ее принципы в жизнь. Она собрала волосы в охапку и перекинула через плечо, полностью обнажив шею с одной стороны. Я увидела старые рубцы, покрытые ровным слоем загара, и более свежие, еще багровевшие. Алена без стыда демонстрировала свои шрамы. Слишком смело даже для раскованных особ. Она не улыбалась и рассматривала меня проницательными глазами. — Забавно. Мне сказали, здесь нет городского охотника, но раньше был один. Наверное, ты — Яна? — Верно. — Бывшая жена мэра? — последнее слово она произнесла с придыханием, будто Эмиль был как минимум президентом. — Познакомь, а? — Он тебе не понравится. А может, наоборот, понравится — я поняла это по ее широкой соблазнительной улыбке. Некоторым женщинам плевать, что из себя представляет мужчина, лишь бы кошелек был. К тому же, Эмиль умеет производить впечатление. Я сама влюбилась в него, как дура, в первую встречу. Да только под шикарной оболочкой начинка оказалась невкусная. Воспоминания испортили настроение. — Я тебе кое-что объясню, — без улыбки сказала я. — Мне все равно с кем ты спишь и кого кормишь. У меня пропали два охотника и мне нужно разобраться, в чем дело. Сейчас ты возьмешь свой айфон, позвонишь Феликсу и скажешь, что я попрошу. Тогда я не стану портить твое прекрасное лицо. Договорились? Если она знает, что я была женой Эмиля, должна знать и сколько вампиров я завалила. Алена поджала пухлые губы, кивнула каким-то своим мыслям и пошла за телефоном. Отлично.
Глава 22
Она вернулась и снова устроилась за столом, вопросительно на меня глядя. — Отмени встречу на эту ночь. Скажи, что заболела. Я знаю, что сегодня к нему идешь ты. Алену несколько секунд смотрела на меня, как на врага человечества. — Я смотрю, ты вообще много знаешь, — странным тоном сказала она. — Думаешь, он без меня кровь не найдет? Он же ее продает! — Не твое дело, — отрезала я. — Я не хочу, чтобы он к тебе приехал. Убеди его. — Ты хоть представляешь, как он будет злиться? — Если он узнает, что ты продаешь себя налево, будет злиться еще сильнее. Я сохраню твою тайну, а ты окажешь мне услугу. — Услугу, — повторила Алена. — Ты что, собралась к нему в гости и не хочешь свидетелей? Какая въедливая. — У тебя проблем не будет, — пообещала я. — А у него? — неожиданно спросила она. — Если ему нечего скрывать, то и у него тоже. Алена разглядывала меня так, словно хотела прочесть по лицу намерения. — Ладно, — серьезно согласилась она и набрала номер. — Феликс? — Громкая связь, — твердо сказала я. Алена покосилась на меня, нажала кнопку на телефоне и положила трубку на стол. Кухню наполнил голос Феликса — приятный тенор со странным тренькающим звучанием. — Это ты? Когда тебя ждать? Алена так смиренно взглянула на телефон, словно Феликс мог ее видеть. — Я вообще сегодня не приеду. Не смогу. — Почему? — голос прозвучал отрывисто и резко, будто Алена принадлежала ему с потрохами и не имела права отменить встречу. — Заболела. Кажется, это грипп… — Кровавый компот! Это серьезно? — забеспокоился он. — Пока не знаю. — Позвони, когда тебе станет лучше, — и он отключился. — Не слышала, чтобы он орал, — заметила я. — Спасибо. — Ты не спасибкай, а язык за зубами держи, — Алена усмехнулась так цинично, словно вежливость в ее мире стала архаизмом два века назад. — Теперь уходи. Только через дверь на этот раз. — Не так быстро. Расскажи про него. Охрана? Оружие? — Он сам себе охрана, — сварливо ответила Алена. — Оружия не видела. — Какой у вас распорядок? — Я прихожу вечером и остаюсь до утра, если он не уходит по делам. Но он редко уходит. — А его семья не против, что ты постоянно торчишь у них дома? — удивилась я. — Какая семья? — с искренним любопытством заинтересовалась Алена. — Ну как же… Жена, дети, — пояснила я. — Он вдовец, — фыркнула Алена. — И никаких детей у него нет. Ради кого он тогда задирает цены? Не то что бы я беспокоилась, что вампиров обдирают, но такое наглое вранье… — Как часто пьет кровь? — Постоянно! — радостно фыркнула Алена, я, если честно, не поняла, что тут смешного. — Представляешь, даже будильник ставит, чтобы нужное время не проспать! Встает, жрет и снова ложится под кайфом. Плохая новость. Ни разу не видела вампира, который спит под эффектом крови. Это что-то новенькое. Чтобы дойти до таких масштабов, «сидеть» на крови нужно долго. — И в какое время встает? Алена раздраженно закатила глаза: — Ну откуда мне знать? — А откуда ты вообще знаешь про будильник? — резонно заметила я. Алена поджала губы, смерив меня острым взглядом. Ну и ладно, не я же сболтнула лишнего, пусть злится на себя. На месте Феликса я бы выбрала другого донора. Пусть бы страшного, зато поумней. — Пять утра, — ответила она, раздраженно откусывая каждый слог. — Можешь сориентировать меня в доме? Алена с недовольным видом набросала план в блокноте. Я попросила его с собой, и охотница выдрала страницу с неприятным звуком. Охотница отметила спальню крестиком, потом еще одну комнату — на противоположном конце дома, она имела отдельный вход со двора. — Здесь обычно гостят доноры. В остальные комнаты он их не пускает. Это кухня, — ее рука двигалась по плану, подписывая квадратики. — Дом большой и часть комнат закрыты. Второй этаж закрыт почти весь. — Зачем ему такой дом? — Не знаю. Расположение, наверное, понравилось. Еще вопросы? — Только один, — кивнула я. — А какой тебе смысл продавать кровь налево, если выгоднее сотрудничать с Феликсом? Алена нахмурилась, словно почуяла подвох. — Есть вампиры, которые платят вдвое. — С какой стати им переплачивать? — меня поразила внезапная догадка. — Это те, кому он не продаст? Алена испугано молчала, словно не знала, насколько опасна эта информация. А я вдруг подобралась, словно была готова драться или бежать. Чертов адреналин! — С кем ты была этой ночью? — требовательно спросила я. — Есть один парень, — пробормотала она, обескураженная моей реакцией. — Иногда покупает… А в чем дело? — Его зовут Андрей? — Да какое твое дело, — беспомощно заныла она и я поняла, что угадала. — Ты что, всех в городе знаешь? — Он что-то говорил? — Да он просто кровь покупает, о чем нам разговаривать? Я заставила себя замолчать — и так показала слишком много. Показала, что заинтересована, а это лишнее. С бесстрастным лицом я откинулась на стуле, но внутри все стянуло в тугую пружину. В голове одни вопросы: что с ним происходит? Он просто покупает или грызет ее, как Феликс? Не мое дело. Не мое. — А вообще странный парень, — призналась Алена. — Мне он не нравится… Знаешь, что сказал? Я говорю, не страшно тебе покупать, если мэр запрещает? А он такой — я ему глотку перережу… — У них конфликт, — растерянно пояснила я и встала, опираясь руками на стол. — Мне пора… Ты, если еще его встретишь, скажи… Нет, ничего не говори. Не важно. Я вернулась в машину, не чувствуя под собой ног. Неожиданная заочная «встреча» с Андреем там, где я никак не ожидала о нем услышать, выбила меня из колеи. В животе словно заворочался клубок холодных змей. Я раздраженно опустила ручник и оторвалась от обочины, вписываясь в поток. Было еще слишком рано, чтобы навещать вампиров — солнце в зените. Может быть, вообще не стоит к нему идти. Что я ему скажу? Когда-то Андрей спас мне жизнь и может быть, чувства, которые заставили его на это пойти, еще не угасли. Мне нужна любая помощь. А помощь самого сильного вампира города — это больше, чем «любая». Но я не знала, как к этим чувствам воззвать. В прошлый раз не удалось. Слишком сильно он на меня злится. Ничего, как-нибудь разберусь. А к Феликсу придется сходить одной. Кое-кто бы сказал, что это самоубийственно. Некоторые считают, если сидеть тихо и не высовываться, все как-нибудь само образуется. Со мной этот принцип не действовал — если я закрывала на проблему глаза, рано или поздно она пыталась меня сожрать. Разница между мной и остальными была в том, что я собиралась сожрать ее первой.
Глава 23
Правый ряд тормозил, и впереди потихоньку образовывалась пробка. А как еще может быть в центре? Изловчившись, я припарковалась на обочине. В хозяйственном магазине я купила веревку, батарейки к фонарику и пачку салфеток. Подумав, добавила к покупкам перчатки. На обратном пути заехала в супермаркет — убийства убийствами, а жрать что-то надо. Я открыла окно, впуская весенний воздух. Запах цветущих деревьев и трав смешивался с выхлопными газами. Хороша весна в городе. Я ползла вдоль проспекта, сумка с покупками лежала на заднем сиденье. Я не хотела идти к Феликсу одна, но довериться мне некому. Егор меня настораживал, остальным я безразлична. Я бы предпочла иметь за спиной Андрея, но он больше не рвался меня прикрывать. Пока я не собиралась нарушать слово, но только до завтра. Если Егор не сможет организовать встречу с друзьями погибшего, я пойду к Эмилю. Я и так к нему пойду, но мне нужны факты. Раньше я бы подыскала напарника в старом баре, но теперь он закрыт. Правда только со слов Егора. Посомневавшись, я проехала мимо своего поворота. Лучше взглянуть своими глазами. «Пьяный охотник» обосновался в подвале выселенного дома, который готовили под снос. Я заехала на замусоренную пустую стоянку, неоновая вывеска не работала. Место было безлюдное и продуваемое ветрами, мне даже в салоне стало холодно. Выходить из машины смысла не было — дверь в бар перечеркнута белым мелом. Проваленная явка, раскрытое логово. Старая метка группы Лазаря. Теперь никто из охотников, что помнят этот знак, к бару не подойдет. Но они еще здесь — иначе некому обновлять эти линии. Хотя сам Лазарь вряд ли появится после того, как я его подстрелила. Егор ничего не понял, потому что в каждой группе свои условные знаки. Интересно. Я переключила передачу и взглянула в зеркало заднего вида, чтобы развернуться. Взгляд автоматически скользнул по повороту дороги, и наткнулся на знакомый «БМВ». Я уже видела эту машину — напротив моего дома. За мной следят? Где он ко мне пристал? Если правда следили, то еще от самого дома. Я что, целый день таскала за собой хвост и только сейчас заметила? В кармане зазвонил телефон, но звонок пришлось сбросить. Одну руку я положила на рукоять пистолета, а другую на руль. Почему они показались на глаза сейчас, в безлюдном месте? Но когда я развернулась и выехала на дорогу, автомобиля и след простыл. Показалось? Может быть. Неделя выдалась тяжелой, так что неудивительно, что в каждом встречном я вижу врага. Я припарковалась во дворе и достала телефон. Долго рассматривала экран телефона, прежде чем набрала номер Андрея. Интересно, ответит или нет? Долгие гудки… Может, спит? Или злится на меня? Или жрет кого-то? Или… — Да? — неожиданно ответил он и я вздрогнула. Я так и не придумала, что сказать. Мучительно шли секунды, пауза затягивалась. Я не хотела, чтобы он бросил трубку, если я ляпну что-то не то. — Хочешь, принесу тебе крови? — непослушными губами выговорила я. Андрей молчал, словно взвешивал за и против. — На закате, — наконец согласился он, хотя я поняла, что сначала он собирался отказать. Молодец, Яна. Правильную выбрала тактику. На что еще поймать подсевшего вампира? Мне стало противно от самой себя, и я позорно капитулировала, отключив вызов. Потом проверила входящие — звонил Влад. Перезвонить и оправдываться, почему я не могу сегодня с ним встретиться? — Да пошли вы все к черту, — буркнула я, резко вывернула руль и ударила по газам. Меня ждала встреча с продавцом крови. По дороге к Феликсу меня застал дождь. Лобовое стекло стало рябым, и я включила дворники. Пистолет при мне, но не думаю, что он понадобится — я собиралась купить кровь. Убью двух зайцев за раз: возьму кровь для Андрея и взгляну на Феликса лично. «Мерседес» я, не скрываясь, поставила перед домом. Шелест дождя проник в салон, когда я открыла дверь, капли попали на обивку кресла и подножку. Я расстегнула плащ, переложила деньги в карман и вылезла наружу. Двухэтажный кирпичный дом Феликса в непогоду выглядел мрачно. За ним начиналась лесопарковая полоса — деревья скрывали туманная дымка и завеса дождя. Ни одно из окон не горело. Кованые ворота и глухая ограда с чугунным кружевом по верху вносила в антураж готические нотки. Забор обвивала молодая виноградная лоза. Справа на косяке висела белая коробочка динамика, а выше, под самым козырьком подмигивала красным огоньком видеокамера. Не дом, а укрепрайон. Я нажала на скользкую кнопку звонка и сделала шаг назад. Где-то через минуту ожил динамик. — Что вам надо? — спросил механический голос. — Хочу купить кое-что… — Нажмите и говорите, — скрипуче посоветовал он. Я наклонилась к сеточке динамика, нажала на широкую белую клавишу и сказала: — Мне нужны три дозы. Сколько стоит? Он озвучил сумму. Таких цен я нигде не встречала. — Золотая она у вас, что ли? — проворчала я, потрудившись нажать на кнопку, чтобы он меня услышал. — Для кого берете? — Для Павла Павловича из «Фантома»! Как быстро он понял, что я не вампирша… Феликс велел засунуть деньги в прорезь для почты. Показалось, он шутит. Я его еще в глаза не видела, а он меня уже бесил. Я просунула в прорезь мокрые бумажки. С другой стороны вылетели три пробирки — я едва успела подставить ладонь. Я выпрямилась, с удивлением рассматривая крохотулечку миллилитров в сто. Пробирка была обернута черной пленкой. Я аккуратно подковырнула резиновую крышечку и вытащила ее ногтями, прикрывая горлышко от дождя. Заполнена на две трети и без сомнения кровью. Ну, хотя бы не крашеной водой. И это все? Разозленная, я снова нажала на звонок и рявкнула в динамик. — Ты издеваешься? Почему так мало? — Это стандарт. Что вас не устраивает? — раздался скрипучий голос Феликса. Снисходительный смешок сказал обо всем — так смеются только монополисты. — Если найдешь дешевле, обещаю скидку, — ядовито добавил он и отрубил динамик. Промокшая до нитки и злая, я вернулась к «мерседесу». Пробирки осторожно сложила в бардачок, ладно, отвезу Андрею. Вдруг цена соответствует качеству? А с тобой мы еще встретимся, продавец крови…
Глава 24
К Андрею я приехала на закате. Выгребла пробирки из бардачка, проверила пистолет и с тяжелым сердцем позвонила в дверь. Замок отомкнулся, дверь отошла, словно ее толкнули изнутри, но он меня не встретил. Я осторожно заглянула в полумрак прихожей. В квартире не горел свет. — Андрей? — позвала я. Я вошла и вытянула шею, пытаясь заглянуть в комнату. В проеме скопилась темнота — ни черта не видно. С другойстороны раздался шорох и стон, совсем близко и так неожиданно, что я мгновенно покрылась мурашками. Твою мать. Голод! Я ссыпала пробирки в карман и выдернула из кобуры пистолет. Прости, Андрей. Я себе дороже. — Успокойся… Я собой владею, — сказал он откуда-то справа. — Только свет не включай. — Ты испугал меня до полусмерти! — зарычала я. Выгребла пробирки и протянула руку, безмолвно требуя, чтобы он их забрал. Я в темноте не вижу, но он да — я ощутила прикосновение холодной ладони и разжала пальцы. Кажется, пошел на кухню. Скрип, звон стакана, звук выдираемой пробки… Я уже успокоилась, но оружие не убрала. — Можно я включу свет? — крикнула я. — Смотреть тут не на что. Он не запретил, и я щелкнула выключателем. Прихожую залил неяркий свет, едва попадая в кухню, и я нерешительно остановилась на пороге. Один раз я видела, как вампира корежило от голода — и это был ужас. Смотреть на Андрея в этой роли не хочу. Но сидеть в темноте и слушать — это еще страшнее. Андрей стоял ко мне спиной, опираясь на стол, словно боролся с внезапным головокружением. Стакан стоял перед ним, стенки испачканы густыми потеками, словно туда неаккуратно налили томатный сок. Пустые пробирки валялись вокруг. Я подошла ближе и вгляделась в лицо: глаза закрыты, на лбу и висках выступил пот. Озноб его еще не бил, значит, самое начало. — Пей быстрее, — посоветовала я. — Ты опять пытался бросить? — Пытался-пытался, — Андрей выпрямился. Когда он убрал руки, на столешнице остались красные отпечатки. Кажется, начинает трясти. С Аленой он встречался только ночью… Что-то быстро. — Сколько тебе нужно в день? — Три-четыре раза. Как Феликсу. Но у того полный склад, а достать столько Андрею, с которым никто не хочет сотрудничать из-за запрета Эмиля, кроме отщепенок вроде Алены, практически нереально. А без крови он теряет контроль. Эмиль совсем идиот? Андрей вдруг повернулся ко мне и открыл глаза. Зрачки полностью заполнили радужку и казались черными. Жуткое зрелище. Открытый рот, прерывистое дыхание — вкрадчивое и азартное, как у хищника во время охоты. Мне ни черта не понравилось, как он на меня смотрит. — Пей, давай! — Зря ты пришла… Я пытаюсь бросить, а ты принесла еще. Разве друзья так поступают? Я хотела помочь, но теперь глупо оправдываться. Черт возьми, он прав. Андрей будет срываться снова и снова. Рано или поздно попросит меня проколоть вену, хотя знает, что я никогда не сделаю этого добровольно. Не корми собой вампира — это всегда плохо кончается. И стоило вообще начинать, чтобы потом так мучиться? Я разозлилась, маскируя злостью угрызения совести — это ведь из-за меня он сорвался. Андрей взял стакан, но пока не пил. Я ощутила непреодолимое желание силой вылить кровь в раковину. Только бороться с вампиром в охоте — плохая идея. Борьба пробуждает инстинкты. Не нужно было приносить кровь. Могла бы догадаться, что он не в силах сказать «нет». — Прости. — Может, уберешь пистолет? — недружелюбно спросил он. — Я не нападу. Я должна поверить на слово? — Прости, — повторила я. — Пожалуйста, выйди в коридор, — вдруг попросил он таким голосом, будто его тошнит. Трясущейся рукой он вцепился себе в волосы, взгляд слепо пошарил по комнате, не нашел за что зацепиться, и уставился в пространство. — Да выйди ты! Я отшатнулась, испуганная рычащим голосом. Сейчас начнет ползать по полу и выкашливать внутренности — я видела это с Эмилем. Надо сваливать. Но почему-то я стояла и смотрела. Так бывает: чем страшнее зрелище, тем труднее отвести взгляд. — Кармен! — рявкнул он, и я не выдержала — выбежала из кухни и обреченно оперлась на стену. Меня не держали ноги. Дверь была прямо перед глазами — можно уйти… Я вытерла нос и только сейчас заметила, что рука ходит ходуном. Я сунула пистолет обратно в кобуру. За стенкой хрипел мой друг Андрей и, кажется, полз к выходу — я слышала глухие шлепки ладоней по полу. Стон, переходящий в вой, резанул мне по нервам. Голод — это больно. — Перестань! — разозлилась я. — Ты все равно ее выпьешь! Я бы сама напоила его из стакана, но для этого надо подойти, а приближаться к вампиру с дефицитом кровяных телец… Ну, вы поняли. — Андрей? — позвала я и сглотнула, пытаясь избавиться от спазма в горле. — Выпей ты эту долбанную кровь, слышишь? Он затих, а это плохой знак. Если честно, сейчас я ненавидела и Эмиля, и Феликса, и даже себя. Первых двух за то, что почти лишили его доступа к крови, а себя за то, что вернула к старым привычкам. — Андрей? Молчание. Набравшись храбрости, я заглянула в кухню: стакан снова стоял на столе, а Андрей стоял над ним и гипнотизировал взглядом. — Хватит тянуть. Ты же вампир, это твоя природа… Пей. Он обернулся. Какое жуткое у него лицо — нечеловеческое. Андрей жадно дышал открытым ртом, как голодный лев, глаза пустые и бессмысленные. Даже не уверена, что он меня узнает. Никогда к этому не привыкну, к тому, как человек становится зверем. А в Андрее я всегда видела именно человека. Как и в Эмиле, пока он меня не сожрал. Мы смотрели друг другу в глаза, я не двигалась и почти не дышала, чтобы не спровоцировать нападение. И тем более нельзя отступать или бежать. Первое правило при общении с хищниками. Никогда от них не бегите. — Я в порядке, — он сглотнул. — Не бойся… — По тебе не скажешь, дружище, — призналась я. Легко говорить — не бойся. Если не бываешь на месте жертвы, страх может казаться глупым. А мое тело еще помнило, что из захвата вампира вырваться невозможно. Эмиль отпустил меня сам. Я бы погибла, если бы не его добрая воля. С тех пор я ни на чью добрую волю не полагаюсь. — Успокойся, я на тебя не кинусь. Здесь свежая кровь, если прижмет, выпью ее. Девушка с пистолетом невкусно пахнет. Тебе ничего не угрожает, Яна. Кажется, он впервые назвал меня по имени. Я вошла в кухню, сердце глухо и быстро стучало, но я подошла вплотную. Андрей обернулся, хищно меня рассматривая. Кроме голода, затмевающего все, в глазах еще была личность. Еще. — Пей или вылью, — сказала я. — Если выльешь, тебе придется уйти, — но он позволил забрать стакан. — И ты ошиблась… Не моя эта природа. Не хочу, чтобы спецназ пристрелил меня где-нибудь на Садовой за то, что я ем прохожих. Представляешь, какие будут заголовки в новостях? Я усмехнулась, выплеснула кровь в раковину и включила воду. Подставила стакан под шипящую струю, наблюдая, как кровь размывает до бледно-розового и уносит в сток. Краем глаза я наблюдала за Андреем, но он не пытался подойти. Если смотреть на него периферийным зрением, можно представить, что он прежний. Как прошлой зимой. Но это иллюзия, а их и так многовато в моей жизни. Я заметила, что на большом пальце остался кровавый отпечаток. — За что ты хотел перерезать Эмилю глотку? — безразличным тоном поинтересовалась я, пока мыла руки. Он не удивился. Меньше надо трепаться, слухи все равно дойдут рано или поздно. — А не за что? — он ждал, но я молчала. — Твой Эмиль начал входить в силу. Он решил, что может со мной сравняться. Думаешь, почему он запретил продавать мне кровь? Ждет, пока ослабну, чтобы убить. — Так какого черта я ее вылила? — не поняла я. — Он был слабаком, им и останется. Он к тебе уже приставал? — Нет, — подумав, ответила я. В тоне не было издевки, Андрей интересовался всерьез. — Жди, скоро полезет. Ты его последняя надежда, — вот теперь сарказма стало хоть отбавляй. — Не преувеличивай, — я вытерла руки бумажным полотенцем. — Иди, давай. У меня терпение на исходе. — Я зайду, — пообещала я и пошла к выходу. Спина напряглась, но я взяла себя в руки и не обернулась. Кинется — и поделом мне. Меньше надо якшаться с вампирами. В «мерседесе» я какое-то время приходила в себя, рассматривая темный двор через лобовое стекло. Я не стала говорить Андрею, что Эмиль не только не стал приставать, он однозначно запретил мне вернуться к обязанностям городской охотницы. Почему-то я перестала быть ему нужна. На кого же он сделал ставку?
Глава 25
Я проснулась за минуту до звонка. Как солдат, торопливо спрыгнула с кровати и оделась. Одежду выбрала неброскую: темно-серые джинсы, черные водолазку и куртку. На часах три утра, и время было рассчитано по минутам. По карманам я распихала две лишние обоймы, да еще взяла с собой старый нож Эмиля. Избыток боеприпасов всегда заставлял меня нервничать, но что поделать? Вечерний дождь не успел просохнуть, и свет фонарей расплывался на мокром асфальте. Дороги пустые, одна я месила лужи, да вдоль обочины горели огоньки такси. Скоро я добралась до места. Проселочная дорога терялась между деревьями — к дому Феликса я собиралась выйти через лесопосадку. Ночью похолодало, изо рта вырывался легкий пар. Руки задубели, и я шла, по очереди отогревая их в карманах. Минут через десять я наткнулась на черный забор с фигурными зубьями поверху — владения Феликса. С той стороны вроде тихо. Я вскарабкалась по ледяным и еще влажным от дождя и росы прутьям, спрыгнула и пригнулась. Я попала на задний двор. Впереди был дом, темный и мрачный. Слева виднелся небольшой кирпичный домик — гараж или сарай. Весь участок засыпан мелким светлым гравием, и он словно светился в темноте. Я подбежала к дому и пошла вправо, пригибаясь под оконными проемами. Это была лунная сторона и сквозь окна я различила очертания длинного коридора. Осторожно заглянула за угол: над крыльцом нависал внушительный балкон второго этажа, его поддерживали кирпичные столбики. Дверь, конечно, закрыта. С торца должна быть еще дверь — вход для доноров. Уверена, что и она заперта. Окна проверять бессмысленно. Я ставила на балкон. Алена говорила, там раздвижная дверь. Взобраться наверх оказалось не так просто, как я рассчитывала. К тому моменту, как я оказалась на балконе, руки были исцарапаны об кирпичи, а под ногти забилась цементная крошка. Я присела перед дверью и достала нож. Если вскрыть не получится, придется пробовать запасной вариант — звонить в звонок внизу и брать Феликса в заложники. Ладно, это потом. Я безуспешно попыталась отжать пластик снизу и вернулась к защелке, вставила нож и вбила его со всей силы. Стеклянная дверь легко отошла в сторону. В нос сразу же ударил сухой запах пыли. Комната была пуста: мебели нет, обои ободраны, словно их терзала огромная кошка. Я пересекла комнату и приникла к двери, слушая дом. Вроде тихо. Можно идти. За ней начинался короткий коридор, в конце угадывались массивные перила лестницы. Я осторожно спустилась и свернула влево — к спальне Феликса. Дом не выглядел обжитым. Пахло пылью и новым деревом. Полупустые комнаты навевали чувство одиночества, как бывает в заброшенных местах. В окна по правой стороне коридора заглядывала полная луна, расчертив пол квадратами зыбкого света. В саду от ветра качались ветки, и тени на беленых стенах колыхались, как в фильме ужасов. Увидев приоткрытую дверь в конце коридора, я шагнула к противоположной стене и приблизилась. Аккуратно заглянула в комнату и когда глаза привыкли к темноте, различила смутные очертания кровати и силуэт под одеялом. Несколько секунд я вслушивалась в ровное дыхание и тихо-тихо потянула из кобуры пистолет, а затем пошла к изголовью кровати. Мышцы напряглись, реагируя на опасность. Ковер надежно глушил шаги. Осматриваться некогда — взгляд был прикован к спящему. Лица Феликса я не видела, зато рядом с расслабленной рукой, откровенно выделяясь на светлой простыне, лежал пистолет. А ведь Алена, эта стерва, убеждала меня, что оружия он не держит… И если я хочу с ним поговорить, мне придется вынуть пистолет из его пальцев. Я перевела дыхание, но заставила себя приблизиться. Нависла над ним и медленно потянулась за оружием. Только бы половица не скрипнула… Вдруг Феликс перестал дышать и в комнате стало так тихо, что я покрылась мурашками. В ту же секунду вампир отбросил одеяло и вскинул руку. Желудок сжался в ледяной ком — инстинкт безошибочно распознал позицию стрелка. Мы были совсем рядом, так близко, что ему даже не пришлось вытянуть руку, чтобы прицелиться. Где-то полшага. А массивный матовый пистолет, такой же системы, как у меня, проделает ого-го какую дыру. В рукопашной я не выстою, но выбора у меня не было — я повисла на его руке, пытаясь отвести ствол в сторону. Грохнул выстрел и меня окатило пороховыми газами. В ушах зазвенело, но пуля ушла в стену. Одним рывком я прижала пистолет к его скуле, чувствуя, как под дулом проминается плоть, и взвела курок. — Замри, — прошептала я, чувствуя, как губы опаляет судорожное дыхание. Только теперь меня начал бить озноб. Рука задрожала так сильно, что я едва с ней совладала. Патовая ситуация: с одного выстрела я его не завалю, а вот он может убить меня одним ударом. Я смотрела Феликсу в глаза, похожие на акульи — два темных пятнышка без малейшего проблеска интеллекта. Он выглядел по-настоящему хреново даже для вампира. Я случайно разбила ему губы рукояткой, и подбородок был выпачкан кровью. — Бросай, — сказала я. Он застыл на мгновение, но все-таки разжал пальцы, и пистолет грохнул об пол. Левая рука была под подушкой и мне это не нравилось. А еще неплохо бы от него отлипнуть, пока он не свернул мне шею. Подушка вздрогнула, словно под ней сжали кулак. — Убери руку. Феликс медлил. Он ни в грош не ставил мои угрозы, а я не уверена, что буду стрелять, если он не послушается. Как знакомо. От этого снисходительного презрения помогает только боль — ее вампиры очень хорошо понимают. — Убери, — я сильнее вдавила дуло в лицо, перенося вес на руку. Но он замер, как камень, уродливое лицо было похоже на восковое — словно он неживой. От напряжения у меня свело плечи и шею. — Брось оружие, — шепотом ответил он. — Хочешь, чтобы я тебя убил? Я не контролировала его левую руку, а надо бы — он резко ударил меня в плечо, схватил и резко перекинул через себя. Все произошло быстро: секунда, и я влетела в стену. Одновременно Феликс выдернул из-под подушки руку, я увидела, к чему он тянулся — это был здоровенный клинок. Хват у него был профессиональным. Меня спасло, что левой рукой он владел хуже. Он ударил быстрым, стремительным движением. Я судорожно выгнулась, пытаясь сберечь бок, и отбила второй удар предплечьем. Лезвие вскользь полоснуло по коже, рука онемела от запястья до локтя, и я упала спиной на кровать. Удар был сильнее, чем я могла предположить. Эффект крови на исходе, но еще есть. Очень плохо. Хуже всего на свете. Я выставила перед собой пистолет, и Феликс завис надо мной с занесенным ножом, рукоятку он держал двумя руками. В глазах не было ни одной эмоции, вампир только слегка ощерился. — Брось! — крикнула я. — Брось нож! Феликс безучастно смотрел в дуло. С такого расстояния дырка будет что надо, в эффекте он там или нет. Он сам не знал, спасет ли его эффект крови, потому что до пяти утра остались минуты. Спина потела, пропитывая водолазку. Мне очень хотелось закричать, но воздуха едва хватало на дыхание. Феликс потерял устойчивость на мягком матрасе, качнулся и я пальнула. Не знаю, собирался он ударить ножом или просто не устоял. Хватило того, что изменилась поза. Мне на лицо брызнула кровь и потекла на глаза. Сквозь пелену я увидела, как Феликс дернулся назад и упал на спину, лязгнув зубами. Я перекатилась через бок и шлепнулась с кровати. Быстро отползла, оставляя пятна крови на ковре. Не знаю точно, чья она была. Через несколько метров я встала на колени, укрывшись за кроватью. Так себе убежище, но лучше все равно нет. Я целилась в пространство над кроватью, пытаясь сморгнуть с ресниц кровь. Что там происходит? Я исхитрилась стряхнуть кровь с одного глаза. Феликс лежал на спине, безучастно глядя в потолок, по виску текла кровь. Пальцы конвульсивно сжимались на рукоятке ножа. Не знаю, насколько серьезна рана, но точно не промахнулась. — Дрянь, — слабо прошипел он. — Ты выстрелила. Жив. Но очень, очень зол. Я так и не поняла, могли причинить ему пули вред или нет. Может быть, он просто контужен. Однажды я извела на вампира две обоймы, и он выжил. Феликс был на грани и никто, включая его самого, не знал, что случится, если ее перейти. На тумбе рядом с кроватью запищал телефон, и я вздрогнула от неожиданности. Пять утра. Эффект крови закончился и мой пистолет стал для него реальной угрозой.
Глава 26
Феликс разжал руку и отбросил нож. Он повернул голову, наблюдая за мной, и стало видно рану на виске. Кажется, пуля прошла вскользь, содрав кожу. Не смертельно даже для человека. — С кровати! — зло приказала я. Феликс поднялся, закрывая ладонью раненый висок, и я отбежала к стене. — На середину комнаты. Руки на виду! Он больше не выглядел собранным, как прежде, стремительность движений исчезла, теперь вампир двигался скованно и неуклюже. Феликсу было за пятьдесят и сейчас это стало заметно. — Встань на колени. Он тяжело опустился сначала на одно колено, затем на другое. — Руки за голову. Он сплел пальцы на затылке, исподлобья наблюдая за мной. Через окно проникал лунный свет, но мне нужно больше. С одной руки я прицелилась ему в лоб, а другой пошарила за спиной в поисках выключателя. Прежде чем включить свет, я сощурилась, наблюдая за вампиром сквозь ресницы. Он был неподвижен, и я щелкнула кнопкой. Я не моргнула, пересилив боль в глазах. Феликс, наоборот опустил лысую голову и зажмурился так крепко, словно свет причинял ему куда больше боли, чем мне. Может так и есть — он кровосос с очень большим стажем. Я с такими еще не встречалась. Раньше я видела его издалека или на фото, так что была немного деморализована. В жизни Феликс выглядел куда гаже, чем на снимках. Лицо морщинистое, со странными чертами, словно кожа вплотную облепила череп. Тело сухое и даже местами мускулистое, какое бывает у мужчин в возрасте, из-под верха синей пижамы выглядывал рыхлый живот, белый, как рыбье брюхо. Лысая голова блестела на свету и это единственное, что нашлось в Феликсе живого. Над левой бровью, порядком поредевшей, я заметила шрам похожий на старое пулевое ранение. В ухе благородно блестели совершенно неуместные при такой внешности бриллианты. Алена совсем неприхотлива, если позволяет ему к себе прикасаться. Я, конечно, слышала народную мудрость, что деньги украшают мужчину, но чтобы настолько? — Чего ты ждешь? — Феликс ощерился, и между губ мелькнули крупные клыки. В глазах было столько злобы, что у меня припекло между лопатками. Я напомнила себе, что пистолет у меня, эффект крови спал, и он не опасен. Но скоро он оголодает, так что лучше не задерживаться. Обстановка была спартанской: кровать, стул. Одежда разбросана по комнате. Серо-коричневые обои в японском стиле расписаны сакурой и танцующими журавлями. Стул я перетащила к стене и села так, чтобы видеть окна и вход. Коленопреклоненный вампир в синей пижаме, со сцепленными на затылке руками выглядел нелепо и странно. У него начали дрожать руки. Скоро и ноги задрожат. Я по своему опыту знала, в какую неудобную позу его поставила. Она быстро избавляет от излишков самомнения. Помню, сама стояла у стены с разбитым лицом и пистолетом, приставленным к голове, пока силовики бывшего мэра допрашивали Эмиля. Вернее, они его пытали. А я плакала и просила меня пощадить. Тогда я еще это умела. Наверное, воспоминания отразились у меня в глазах, потому что Феликс подобрался. — Где ты был в ночь с воскресенья на понедельник? — Здесь, — изумленно буркнул Феликс. Лицо стало диковатым. — Доказать можешь? — Конечно, — в голосе неожиданно прорезалась уверенность. — Я продавец крови, мои доноры подтвердят. Я здесь каждую ночь! Кто ты такая? Теперь вместо страха я видела удивление. Значит, я была права. И Светка подтвердит, что эту ночь он провел дома. Черт. — И почему ты не выходишь из дома? — спросила я. — От кого прячешься? — Не люблю общество, — пробормотал он, глядя на пистолет у меня в руке. — Смотри в глаза, а не на оружие, — велела я. — Слышала, тебя ищут интересные люди. Продул в карты мафиози или взял в долг и забыл вернуть? — Ничего не знаю! — занервничал он. — Можно руки опущу? Затекли. — Только попробуй. Феликс размял запястья, не убирая ладоней с затылка. Смотрел он в сторону и выглядел подавленным. — У меня были проблемы, но я их решил. — Долг? — предположила я. — Ага, — согласился он, думая о чем-то своем. Феликс хотел, чтобы я поверила, что он ангел во плоти — живет тихо, никому не мешает. Святой отшельник. Но самые жирные сомы водятся в тихих омутах. Я видела, что у него лежит под подушкой. За две минуты первой встречи он меня чуть не застрелил, а потом чуть не зарезал. Обвинить в убийствах? Но если это правда, я загоню его в угол. Ну и прекрасно. У меня еще девять патронов в обойме и две запасных. — Три недели назад ты убил охотника. Я хочу знать, где остальные два. — Я? Я никого не убивал! — Феликс попытался подняться, но вышло неуклюже — бухнулся обратно. — Кто тебе сказал? — Ты не дергайся, если невиновен, — предупредила я. — И резких движений не делай. Я едва не пальнула. Повезло ему, что между нами полкомнаты. — Какое тебе дело вообще? — он прищурился, словно разгадал ребус. — Ты городской охотник. Ты что, вчера должность получила? — он нахально расправил плечи, оглядывая меня с головы до ног. — Не видел тебя тут. Короче, я опускаю руки. — Я выстрелю, — предупредила я. — Уймись. — Я ни в чем не виноват! Для такой фразы больше подошел бы спокойный, а не агрессивный голос, но вампир перестал стараться, когда понял, кто я. Он меня не боялся. Вампир может себе позволить это в одном случае — если чувствует за собой силу. Несколько секунд я смотрела Феликсу в глаза. Он ответил мрачным взглядом. Серые журавли со стен навевали умиротворение. — Показывай дом, — подвела я итог. — Подвал первым. — Там моя фабрика. — Что? — Там готовлю кровь к продаже. Оборудование, холодильники, все такое. — Показывай. Феликса я повела перед собой — через весь дом, к подвальной двери. Он пошел первым, а я остановилась на пороге, глядя на лестницу, уходящую в темноту, и дышала металлическим запахом крови. Вонь попытались замаскировать бытовой химией и освежителем, но она пробивалась. Я вдохнула этот адский букет, и живот свело от страха. Было страшно идти в темноту, которая так воняет. — Ты спускаешься? — спросил Феликс, он стоял на ступеньку ниже. Вампир щелкнул выключателем и над нами вспыхнули мощные лампы дневного света. Подвал оказался большим и напоминал морг. Внизу сильнее несло дезинфекцией и сосновым освежителем. Все это мешалось с тяжелым запахом крови. В центре стоял длинный стол, у противоположной стены гудели длинные холодильники. На приборных панелях мигали зеленые огоньки. Сколько же здесь крови? Стены и пол отделаны светлым голубоватым кафелем, но под самым потолком я увидела два прямоугольника, замазанные цементом. Они выглядели свежими. Я вспомнила поездку Феликса по магазинам, должно быть, цемент он купил, чтобы заложить окна. — Это зачем? — кивнула я на стену. — Чтобы свет не мешал днем. Лоб Феликса покрылся испариной, а взгляд стал лихорадочным, как у тяжело больного человека. Первые признаки, что эффект заканчивается. Если я не собираюсь драться за свою шею, надо сваливать. Наблюдать его отходняк я не хочу даже с пистолетом в руках. — Покажи, что в холодильниках. Феликс начал юлить. — Я бы хотел уберечь содержимое от перепадов температуры… — Давай уже, — кивнула я. Вампир вздохнул, но все же открыл замки и откинул крышку. На меня дохнуло холодом. Внутри оказалось несколько пластиковых баллонов и ряды пробирок, обернутых пленкой. Такие я купила вчера. Я заглянула в каждый холодильник, потом заставила открыть шкафы. Ничего компрометирующего не нашлось, не считая пары пакетов с порошками и ящика флаконов. Я повернула один этикеткой к себе — «Гепарин». Феликс стоял у стены, сложив на груди руки, и кровожадно смотрел на меня. Правая кисть чуть заметно дрожала. Кровь из виска загустела, безобразной кляксой облепив одну сторону лица. Пора валить. — Пока я тебя не трогаю. Но если мне что-нибудь не понравится, я вернусь, — предупредила я. — Еще встретимся, — пообещал он, когда я уходила. Кажется, сегодня я нажила себе нового врага. Я знаю вампиров: прощение не их сильная сторона.
Глава 27
Уже рассвело, когда я подъехала к дому. Тело ныло, двигаться было больно — на адреналине я этого не замечала. Особенно сильно досталось ребрам, я настороженно пошевелила боками и слева тут же разгорелась боль. Стены у Феликса жесткие. Перелома вроде нет, и ладно. Хорошо хоть лицо в этот раз целое. Дома я сняла кобуру и пошла на кухню. Сначала планировала выпить кофе, но спать хотелось так, что слипались глаза. Единственный способ справится с этой размазанностью — хорошо выспаться. Я приняла душ и села к столу с чашкой чая. Сначала просто смотрела в окно, ощущая странную внутреннюю пустоту, потом заставила себя проверить входящие. Надо позвонить Владу, как-то неудобно вышло… Мы же собирались увидеться. Вечером и позвоню, заодно встретимся. Я отложила телефон и обхватила ладонями теплую чашку. Лучше пойти поспать, но вместо этого я смотрела, как в чае плавают чаинки, и слушала гудящие трубы. Наверное, воду отключат. По углам скопилась пыль, на столе засох давно разлитый кофе. Эмиль ненавидел грязь, но в моем доме все кувырком, хоть с Эмилем, хоть без. Не похоже, что Феликс убийца и от этого было легче. Не хочу, чтобы оказалось, что бывший покрывает такое. Иначе я бы чувствовала себя виноватой — за то, что помогла ему прийти во власть. Нет, куда бы ни пропали охотники, Феликс вряд ли к этому имеет отношение. Но за его душой хватает других грешков, уверена. Вампир непростой. И Эмиль солгал, что в городе нет новых приезжих. Он прячется и самое неприятное — ничуть не удивился, когда меня увидел. Когда к вам среди ночи врываются вооруженные люди, сначала будет изумление, и только потом страх. Феликс отреагировал так, словно привык к нападениям. Он сразу начал драться. Я не доверяю тем, кто сначала стреляет в лоб, а потом спрашивает кто ты. И, конечно же, Алена меня обманула: он спит с целым арсеналом. Внезапно у меня задрожали руки. Я по себе знаю, каково это — когда к тебе врываются, а ты к этому не готова. В горле появился ком. Три года я прекрасно жила без этих воспоминаний, но сегодня, увидев, как окровавленный Феликс стоит на коленях, сложив руки за головой, меня проняло. Когда долго стоишь в такой позе, все тело начинает болеть. От слабости дрожат руки и ноги, в колени словно вбили гвозди, ноет спина, сводит шею и плечи. Тебя трясет и хочется сдохнуть. Не помню, сколько простояла я. Может быть, несколько часов, может быть, полночи. Не знаю. А если опустишь руки или попытаешься сесть — тебя ударят. Мне сильно в ту ночь разбили лицо. Не пытали, нет. От меня им ничего не было нужно. Допросили и ждали, что решат — отпустить или грохнуть. Я сама сказала им, что охотница. Эмиль тогда этого не знал. Я ковыряла ногтем пятно кофе на столе — чем-то оно напоминало жирафа, и думала, какой была бы моя жизнь, если бы не та ночь. Я бы не вышла замуж за Эмиля, и сейчас была бы где-то в другом месте. С кем-то другим. В то время Эмиль не представлял из себя ничего особенного. В местной иерархии он болтался где-то чуть ниже середины списка. Зато он умел заговорить зубы кому угодно: мы выжили в отличие от многих других в ту ночь. Но мне пришлось выйти за него замуж. Вот такой же ранней весной. Горло сжал спазм, и я обхватила шею, пытаясь от него избавиться. Локти упирались в стол, я наклонилась и увидела отражение своих глаз в металлической окантовке столешницы. Первые две недели я пряталась в комнате, которая постепенно стала моей. Он тоже не показывался на глаза: рассказал всем, что попал в аварию. Его коллеги очень удивились, когда узнали про меня — и Эмиль поведал о любви с первого взгляда. Непринужденно и легко. Он превосходный лжец. Три года во лжи. Я помню наш первый скандал, первую драку, когда он отвесил мне пощечину, а я вцепилась ногтями ему в лицо. Потом поняла, что это надолго и сделала вид, что смирилась. Мы так старательно избегали друг друга, что иногда не видели друг друга неделями, хотя жили в одной квартире. Конечно, у него были любовницы. Много. Мне же не полагалось свободы, а только изображать счастливую жену. Тот, кто сделал это со мной, получил двадцать пуль сорок пятого калибра. Неправда, что общая беда сближает, она перемалывает все. Когда живешь в кошмаре каждый день, он перестает таким казаться — к нему привыкаешь. А если смотреть со стороны… Сожаления о том, что не изменить убивают, как медленный яд. Я раздраженно встала, чуть не перевернув чашку и пошла в комнату. Феликса я исключила из списка подозреваемых, но кто-то резвился в городе. Надо позвонить Егору и разобраться, что за представление он тут устроил. Но это позже. Я вычистила пистолет, улеглась в постель и только расслабилась, как зазвонил телефон. Несколько минут усталость боролась с чувством долга. Долг победил. Я вернулась на кухню за телефоном — звонил Чернов. — Хорошие новости, Янка! — рассмеялся он, когда я ответила. — Можешь подъехать? Рано утром хороших новостей не бывает, я точно знаю. — Это обязательно? — вздохнула я. — Нет, конечно! Феликс кому нужен — тебе или мне? — Да пропади он пропадом! — разозлилась я. — Слышать про него не хочу! — Да-а? — протянул он, и мне стало стыдно. Нельзя заставлять людей выполнить просьбу, а потом делать вид, что тебе это не нужно. Людей это обижает, а Чернова я обидеть не хотела. Но и себя тоже. — По телефону нельзя? — миролюбиво спросила я. — Понимаешь, только легла. — Нельзя. Записывай адрес. Я записала на салфетке и попрощалась до вечера. Стоило лечь, как я сразу уснула — легко и без кошмаров. Меня разбудил звонок телефона. В полной темноте я открыла глаза и неуклюже села. Мышцы ныли, словно после интенсивной тренировки, но вроде терпимо. За окном стемнело — я проспала весь день. Телефон не затыкался. Я прижала руку ко лбу, пытаясь прийти в себя. Так, надо ответить. Но когда я сгребла трубку со стола и взглянула на экран, поняла, что начинается кошмар наяву — звонил Эмиль. Тебя еще не хватало.
Глава 28
— Да? — Как быстро ты можешь приехать? — без предисловий спросил Эмиль. — Куда? — не поняла я. — Ко мне. Мне нужно тебя увидеть. Жду через час. Или приеду сам, выбирай. И этот гад отключил телефон. По голосу я бы сказала, что он злится, но в последний раз мы виделись в «Фантоме» и расстались хорошо. Размышляя, к чему бы это, я отправилась умываться. Лучше съездить, если не хочу его здесь видеть. А я не хочу. В этот раз машину за мной не прислали. Из важных персон меня разжаловали, а значит, я должна добираться сама и не отвлекать Эмиля по пустякам. И конечно, стоит вместо поездки послать его к черту, он разозлится. В этом городе все должны подчиняться Эмилю — он так считал. Вечерние фонари мелькали в сонных глазах, в центре я попала в пробку и окончательно проснулась. Ничто не приводит в себя так, как выхлопные газы. Я остановилась перед воротами и посигналила, рассматривая дом поверх кованого забора. Он терялся в темноте, кроме нескольких окон, громадный и мрачный. Как он там живет? Раньше дом принадлежал бывшему мэру. Полгода назад мы с Эмилем пришли сюда разными путями и убили его. Вернее, я убила, но не смогла занять его место. Я не вампирша, а это делало меня ниже их. Почему? Потому что они так решили. Вот такая несправедливость. Все, что принадлежало мэру, Эмиль забрал себе. В том числе и этот ужасный дом, в чьем подвале я полночи простояла на коленях, избитая и уставшая. Его тут пытали почти сутки, а он здесь живет. Одно это может сказать о моем бывшем все. Разум и эгоизм Эмиля всегда довлели над остальным. Над чувствами в первую очередь. К воротам, наконец, вышел охранник, убедился, что в машине я, а не незваные гости, и они начали открываться. Я со вздохом объехала огромную клумбу и припарковалась у крыльца. Так, ключи, пистолет. Телефон не забыть… Вроде все на месте. Я вылезла из «мерседеса» и быстро пошла к крыльцу. К вечеру похолодало и в тонкой кожаной куртке стало холодно, ледяной ветер касался волос и лица. Перед самым крыльцом я подняла голову и остолбенела — в стороне был припаркован белый микроавтобус Феликса, который я не заметила сразу. Может лучше свалить? Но ворота уже закрылись, если что-то затевается — меня не выпустят. Я пошла дальше — сначала неуверенно, но с каждым шагом все решительней. Сейчас и выясним, в чем дело. В фойе меня остановил охранник. Держась непринужденно и очень вежливо, он попросил меня сдать оружие. — Со мной оно будет в целости и сохранности, — добавил он, заметив мою приподнятую бровь. — Пистолет вернут, когда будете уходить. В этом доме меня впервые просили разоружиться. Появилось ощущение, что меня окатили кипятком — ошпарило с ног до головы. — Я не вооружена, — ответила я, ни на что особо не рассчитывая. — У вас что, новые правила? Если не поверит, я повернусь и уйду. — Простая формальность, — ответил он и связался с кем-то по рации. — Она безоружна. — Пропустите, — ответил скрежещущий голос, изломанный помехами. Охранник вежливо улыбнулся, повесил рацию на пояс и отступил в сторону. Путь к лестнице был свободен. — Пожалуйста. Вас ждут. Ничего не понимая, я начала подниматься. Меня не обыскали, так что возможно это действительно формальность, а может, он постеснялся лапать жену мэра, пусть и бывшую. В любом случае он допустил ошибку. Если сегодня мне понадобится пистолет, этого охранника я больше не увижу. И того, кто велел пропустить меня без обыска — тоже. Я толкнула дверь кабинета и остановилась на пороге. Эмиль сидел за своим массивным столом. Одет хорошо — бежевый пиджак, сорочка, правда, расстегнутая у горла, но вид у него был уставший и потрепанный, словно он решил дать себе слабину. На лице трехдневная щетина. Или он решил сменить имидж, или у него сегодня и впрямь выходной. Поза расслабленная, но взгляд холодный и жесткий. Впрочем, очень знакомый. Здравствуй, Эмиль, которого я знаю. Феликс стоял у окна, опираясь на подоконник, и явно чувствовал себя уверенно рядом с мэром. Он не боялся Эмиля. Весь в черном, да и поза угрожающая — он сложил руки на груди, пола кожаной куртки отошла в сторону, и я отчетливо увидела очертания кобуры. Рана на виске превратилась в свежий рубец — у вампиров быстро все заживает. — Я ведь обещал, что мы скоро встретимся, — ухмыльнулся он. — Яна, — голос Эмиля звучал тихо, но под этим спокойствием чувствовалось бешенство. — Какого черта ты себе позволяешь? Понятно, меня вызвали на ковер для показательной порки. Да только я ему не девочка для битья. — Мы можем поговорить наедине? — подумав, спросила я. — Я требую, чтобы ты объяснила, какого черта вытворяешь в моем городе! На виске Эмиля вздулась вена. Теперь понятно, кто у Феликса покровитель. Кровь — прибыльное дело, а мне же, черт возьми, сказали, кто контролирует все прибыльные предприятия города. Этот гад не нашел лучшего способа свести счеты, чем накапать мэру. Логично: городской охотник подчиняется ему. — Спроси у нее, — вмешался Феликс. Вместо того чтобы заткнуть ему пасть, Эмиль поинтересовался: — Что за люди его искали? Когда это было? Я не ослышалась? Феликс сидит и диктует Эмилю, что ему делать, а тот ведет себя, словно так и надо? Я ощутила досаду — вон, как спелись. Не поэтому ли бывший отправил меня в отставку? — С какой стати я буду тебе что-то рассказывать? Феликс издал короткий смешок. Над кем он смеялся, надо мной? Или над Эмилем? — Совет на будущее, — сказал Феликс, ни к кому конкретно не обращаясь. — Найди городского охотника без закидонов. — Заткнись, — огрызнулся Эмиль, брезгливо глядя мне в глаза. — Она больше не городской охотник. — Пусть ответит, — снова вмешался Феликс, и у меня заныло в груди. Не хотела я ничего рассказывать. Боже, представляю, что начнется: утаить серию убийств. Когда приходится выкладывать плохие новости под давлением — тут даже ангел выйдет из себя. А Эмиль далеко не ангел. — Я жду, — напомнил он. — В городе два убийства, меня наняли охотники. И это не твое дело. Но про эпизод с нападением Вадима я все-таки рассказала. Только о Егоре пока умолчала. Все выглядело так, словно я сама вернулась в город, а насчет убитых охотников узнала благодаря цепи случайных совпадений. А с ним я разберусь сама. К тому же, цепь случайных совпадений, это не преднамеренный план. Иначе Эмиль нас обоих вздернет на дыбе. Феликса новости, как ни странно, успокоили. Он бросил на Эмиля заинтересованный взгляд. — Все неплохо, да? Он хотел добавить что-то еще, но Эмиль так уставился на него, что тот вместо слов заискивающе улыбнулся. Бывший передумал отрывать ему голову и сосредоточился на мне. — Где последний труп? — спросил Эмиль. Я назвала адрес и вдруг поняла, что он не удивлен. Он не знал об убийствах, но, тем не менее, не удивился. Оба понимали, что происходит. И Эмиль в Феликсе был уверен, хотя знал, что в городе убийца. Я опустила голову, пряча глаза — не хочу, чтобы он понял, что я догадалась. Меньше покажешь, больше шансов, что не уберут. — Посмотри на меня, — сказал Эмиль. — Больше ничего не хочешь сказать? Я молчала, упрямо глядя в пол. — Тогда послушай меня: ты здесь никто. Еще раз услышу подобное, узнаю, что ты не даешь кому-то жить, я приеду, и мы поговорим серьезно. И после этого ты начнешь вести себя прилично! Я ошеломленно подняла глаза на Эмиля. Он намекает, что изобьет меня? Он не только угрожал, но и унижал перед этим придурком. Расправив плечи, я ощутила на себе кобуру и вспомнила, что меня просили сдать оружие. Теперь ясно почему. Эмиль боялся меня больше, чем я его. — Лучше ты послушай. В отличие от тебя, я свое место заслужила. А вот ты здесь оказался благодаря мне, ты об этом помнишь? Думаешь, я боюсь твоих угроз? Он резко поднялся, и я схватилась за оружие. Мало того, воспротивилась приказу, еще и дала понять, что считаю его куском дерьма. За Феликсом я наблюдала краем глаза — Эмиль здесь главный и опасаться нужно его. Вряд ли они ожидали, что я взбрыкну. Блин, да я сама не ожидала! — Что ты сказала? Эмиль сжал кулак в приступе бешенства. Он вышел из-за стола, и я вытащила пистолет. — Ты лучше сядь, — посоветовала я. — Как ты пронесла оружие? Я не ответила. Эмиль пистолета ни капли не испугался. Он в эффекте, но это не значит, что я покорно сдамся. Я тоже не последний человек в этом городе и мне надоело, что вампиры ни за что макают меня в грязь. Тем более, мой бывший муж. — Давай поговорим нормально, — предложила я. — Когда я шла к нему, еще не знала, как сладко вы спелись! Я защищала тебя! — Мне не нужна твоя защита! — заорал Эмиль во всю глотку. — Кем ты себя возомнила? Ты моя жена, ты должна меня слушаться! — Я тебе не жена. — А кто ты мне, Яна?! Ты живешь в моем доме, носишь мою фамилию, платишь моими деньгами! Ты развелась со мной только на бумаге! Это не твои деньги, хотела я сказать… Но не сказала. Потому что доход я получала от бизнеса, который он создал, и квартиру правда купил он. И фамилия, чего уж врать, тоже его. В запале я хотела крикнуть, что завтра же съеду, но передумала — пусть придет и выгонит меня сам. Посмотрим, как у него получится. Я знала, что не придет: он даже вещи свои не забрал, я их просто выбросила. Я себе свое отвоевала и назад не отдам. — Постой, что? Она твоя жена? — Феликс заржал, словно ему рассказали анекдот. Мы с Эмилем мрачно уставились на него, но он не унялся. — Ты серьезно? Как я сразу не догадался, у нее же пистолет, как у тебя! Я-то думаю, чего она тебе хамит? — Выйди, — зло отрезал Эмиль. — Я хочу поговорить с ней наедине. Тот отлип от подоконника и, похохатывая, прошел мимо. Что смешного вообще? За спиной хлопнула дверь, и сердце ушло в пятки. Тяжелый взгляд Эмиля чуть не пригвоздил меня к полу. — Яна, — хрипло после крика, позвал он. — Какого хрена ты меня позоришь на весь город? Он мой брат. — Ты же сказал, у тебя никого нет, — напомнила я. — Я ведь спрашивала, Эмиль! — Тебя это не касается. Теперь он живет здесь, и я не хочу, чтобы ты лезла в наши дела. Ясно? «Их» дела. Видно, Эмиль почувствовал себя увереннее, когда братец приехал, вот и вычеркнул меня из списков. Ну и денег заодно решил загрести. — Тогда и ты в мои не лезь, — парировала я. — И не называй меня женой. Он не ответил, рассматривая мои непокорные глаза. Руки он держал в карманах, и в целом выглядел задумчивым. — Почему ты не сменила фамилию? — вдруг спросил он. — Ты реально хочешь это сейчас обсудить? — сухо спросила я. — Почему нет? Насчет Феликса не волнуйся… Он очень высокого о себе мнения. Ему стыдно, что ты его уделала. Яна, если у тебя возникают проблемы, ты должна прийти ко мне. Я не сдержала улыбку: он правда считает, что после всего, что с нами было, я захочу его защиты? Он думает, что у меня настолько короткая память? Что я забыла, как безжалостно он разорвал мне горло, когда это понадобилось? — Я никогда к тебе не приду. Нельзя жаловаться врагу, но ему этого не объяснить. Я поняла это по холодным глазам. Просить Эмиля о помощи — все равно что затянуть петлю на шее. — Убери оружие, — попросил он. Почти нормальным голосом и негромко, но я только усмехнулась. Плечи стянуло от напряжения, рядом с ним я всегда на взводе и жили мы так же — семейная жизнь с постоянным экстримом. Но после того, как он меня укусил стало хуже. Я паниковала каждый раз, когда он приближался. Вроде разговор окончен, но Эмиль рассматривал меня так, словно самое интересное только начинается. Оценивал. Этот взгляд я видела раньше, так он смотрел на вампиров — справлюсь или нет? И сейчас уверенности у него не было. — Яна, ты не думала, что у нас все могло сложиться иначе? Ага. Понятно, кудаветер дует. Андрей, как всегда, угадал. Я вставила пистон вампиру, на которого ставил мой бывший, он решил переиграть партию и заново расставляет на доске фигуры. Теперь я буду ферзем. Ладно, что-то я размечталась. Только чего хочет? От помощи отказался. Близость ему не нужна: я не из тех девушек, которых он привык видеть рядом. Может, правда любит? У меня вырвался такой неожиданный смешок, что со стороны это выглядело, будто я подавилась. Ладно, надо поставить точку в теме и больше к ней не возвращаться. — Эмиль, ты меня любишь? Если нет, отвяжись. Он приятно, но снисходительно улыбнулся, и мне захотелось ударить его кулаком в лицо. Умеет взбесить одной улыбкой. Не надо было спрашивать. Он все равно меня переиграет. И унизит заодно. Я отмахнулась и пошла к выходу, игнорируя насмешку. Почему-то после разговора с ним я всегда чувствую себя опустошенной. Вроде ничего такого не скажет, а выкрутит наизнанку. Единственный выход — дистанция. — Подожди, — он загородил дорогу, и я остановилась, словно налетела на стену. — Почему ты спросила? Эмиль пошел навстречу, и я отступила. Два, три шага… Он загонит меня в угол. Я уткнулась спиной в стену. — Не подходи, — предупредила я. — Почему ты спросила. Отвечай. — Да отвяжись ты от меня! — разозлилась я, крепко стискивая рукоятку пистолета. Эмиль его как будто не замечал. Он смотрел мне в глаза, а не на оружие, словно не верил, что я им воспользуюсь. Он подошел почти вплотную и поставил руки по обе стороны от моей головы, рассматривая, пока я пыталась унять сердце. Не знаю, что он искал — я перепугалась до смерти. Помню, как легко из респектабельного бизнесмена он превращается в чудовище. Они все такие. Хищники под личиной агнца. Эмилю ничего не стоит снова запустить клыки в мою шею. Но он не догадывался, о чем я думаю. — Ты ведь одна сейчас, так? После меня у тебя никого не было. Ты думаешь, я ничего не замечаю? Давай договоримся, я скажу, что люблю, а ты меня поцелуешь. И у нас все станет хорошо. Он наклонился, думая, что я разрешу. Раньше я бы отвернулась, но не теперь. Вампиры не понимают по-хорошему, они идут напролом, пока не получат по морде. Это я уяснила очень хорошо. Я приставила ствол к его нижней челюсти, остановив на полпути. — Даже не думай! — зашипела я. — Клянусь тебе, если попробуешь, я выстрелю. Я не поэтому спросила, понял? Эмиль застыл, рассматривая меня сверху. Я ощутила собственное тело и перенапряженные мышцы, которые вот-вот начнет трясти. — Яна… — если бы он сказал, что любит меня, я бы не поверила, но Эмиль долго молчал и неожиданно закончил. — Стреляй.
Глава 29
Он наклонился к моим губам, преодолевая сопротивление, хотя ствол глубоко вдавился под челюсть. — Не смей! — зарычала я, затылком упираясь в стену. Второй рукой я взяла его за горло, пытаясь отпихнуть. Только оттолкнуть вампира в эффекте крови невозможно. Эмиль даже не заметил моей безнадежной хватки, хотя я сильно вцепилась, ощущая выпирающий кадык под большим пальцем. Его остановит только выстрел и то ненадолго, если я не собираюсь расстрелять всю обойму. Только убивать за поцелуй — это слишком? Или нет? Я демонстративно взвела курок, но Эмиль не поверил в предупреждение. Телом он прижал меня к стене так сильно, что где-то под пиджаком, через слои одежды, я ощутила кобуру с рукояткой массивного пистолета. У меня была секунда для решения. Если ранение станет смертельным — меня уже ничего не спасет, слишком близко его клыки к моей шее. Вцепится в горло. В голову стрелять нельзя. Я опустила пистолет, и Эмиль поцеловал меня с таким напором, будто собирался сожрать, больно вдавливаясь щетиной в кожу. Надавил, заставляя открыть рот. От бывшего пахло богатством, властью, но все портил сладко-металлический вкус языка. Он накрыл мои глаза ладонями — знал, что сама я их не закрою. Тонкий расчет. Эмиль хотел сделать мне приятно своим поцелуем, а для этого я не должна его видеть. Ему самому не противно? Там вообще есть что-нибудь внутри? Хоть одно чувство? Или там абсолютная пустота? Эмиль напирал, едва не размазывая меня по стене — пытался добиться ответа. Он даже не старался быть нежным, жесткий рот сильно смял мне губы. Я зажмурилась от боли, заныла, пытаясь отвернуться. И все равно он напоминал себя прежнего, каким я впервые увидела его в «Фантоме». В тот же вечер я оказалась с ним в постели — лучший вечер, что мы провели за годы. Увы, то время безнадежно ушло. Он этого не понимал, а мне надоело снимать лапшу с ушей. Я повернула пистолет боком, слепая под его ладонями, на ощупь прижала дуло к ямке между плечом и ключицей и нажала на спуск. Пространства между нами почти не было, так что отдача ударила меня пошедшим назад затвором. Неожиданно и больно… От близкого выстрела зазвенело в ушах. Зато с моего лица исчезли чужие руки. Эмиль отшатнулся, хватая воздух ртом. Я ожидала крик, но он сдержался, только вдохнул поглубже, стискивая простреленное плечо. Пальцы побелели, но даже с лицом он почти справился — гримаса боли сменилась маской безразличия. — Предупреждала же! — выкрикнула я. — Ты никогда меня не слушаешь! Эмиль держал раненую руку на весу, согнув в локте. Пиджак под ключицей напитался и потемнел, кровь побежала по складкам дорогой ткани, рукаву, и закапала на пол. Испортила ему костюм. Он смотрел мне в глаза. Пальцы на ране хищно сжались, словно он хотел причинить боль себе, раз мне не может. Я не знала, что он скажет, но судя по тому, как напряженные плечи затрясло от ярости, сказать было что. Только Эмиль собрался вылить на меня гнев, как дверь распахнулась. На пороге стоял перепуганный Феликс. Как глупо выглядит удивленное лицо: рот открыт, глаза лезут на лоб. — Что случилось? — растерянно спросил он. — Кто стрелял? Взгляд метался между мной, все еще стоящей у стены с пистолетом, и Эмилем. Бывший повернулся к Феликсу, и широкая спина закрыла мне обзор. По плечу сзади тоже расплылось пятно — пуля прошла навылет. — Уйди! — сдавлено рыкнул Эмиль. — Это личное дело! Феликс помедлил, рассматривая окровавленного брата, но с треском захлопнул дверь. Мы остались одни и мой пульс подпрыгнул. Черт возьми, он заслужил эту пулю! Когда мы жили вместе, он мог меня ударить, но никогда остальное. Как он посмел? Эмиль стоял ко мне спиной и молчал. Да скажи ты что-нибудь! Сколько можно собираться с мыслями? Палец мелко дрожал на спусковом крючке, я не знала, что будет дальше, но приготовилась к перестрелке. Сердце билось часто и болезненно, я только сейчас заметила, что задерживаю дыхание. — За этот выстрел я ничего тебе не сделаю, — наконец еле слышно сказал он. — Я оставил шрам тебе, ты мне, все справедливо. Но если выстрелишь в меня еще раз, я тебя убью. От напряжения в мышцах меня начало трясти. Ненавижу, когда он говорит тихим голосом — непонятно, чего ждать. Лучше бы орал. — Я думал, ты растаешь, — добавил он. — А ты не лед, ты камень. Ну да, я во всем виновата. Зажала поцелуй. И вдруг меня сорвало. — У тебя была тысяча шансов найти со мной общий язык, ты не воспользовался ни одним! — заорала я. — Что ты теперь от меня хочешь?! Как это надоело… Я хожу с ним по кругу: у нас ведь был похожий разговор. Ни уйти, ни остаться, я как собака у плохого хозяина. Почему мы не можем окончательно разойтись? Эмиль снова молчал, стискивая рану. Почему он молчит? Почему? Может, просто борется с болью? Она и так должна быть нешуточной, а если зацепило кость — добро пожаловать в ад. Он ведь любит держать лицо: лучше сдохнет, чем покажет, как его корчит. Все, что выдавало боль — дрожь в мышцах и судорожное дыхание. Он так и не повернулся ко мне. — Эмиль? Я протянула руку и остановилась, когда пальцы зависли над плечом. Не касайся зверя. Иначе он поймет, что дорог мне. После этого я проживу недолго: мой бывший муж никогда не выпустит меня из липких сетей манипуляций и интриг. Я слишком долго давила чувство, которое прорвалось в самый неподходящий момент, как сейчас, чтобы так себя подставить. Лучше бы он меня ударил. Тогда я бы снова заржавела, даже пристрелила бы его к черту. Когда меня бьют, я никогда не сдаюсь. Какого хрена он промолчал? Я знаю, что Эмиль мне не пара. Что больше мы не будем вместе. Но неужели он думал, что я полгода прикрываю его спину и лезу в пекло просто так? Я хотела, чтобы он был другим. Тем, кого я встретила в «Фантоме» три года назад перед тем, как разрушили нашу жизнь. Только это невозможно. Но чувства вообще глупы. Та часть моего сознания, которая вечно всего боится, вдруг завопила: убери от него руку, твою мать! Я сжала кулак и отступила. — Не лезь ко мне больше, — устало сказала я. — Сам нарываешься, а потом выставляешь меня виноватой… В этом весь ты. — Давай поговорим. — Не о чем нам разговаривать! Тот укус я тебе не прощу, — пряча глаза, я пошла мимо к выходу. — Вообще ничего не прощу… Не звони мне больше! Мне не было обидно, я только злилась. Обидно — это когда по морде ни за что бьют, но со мной такого больше не случится. На парковке я увидела Феликса — он стоял возле своего микроавтобуса. Я начала открывать дверцу «мерседеса», но обернулась. Перехватив мой недобрый взгляд, вампир торопливо влез в машину и стремительно выехал со стоянки, аж гравий полетел из-под колес. Зря боится. У меня так сильно тряслись руки, что я не попала бы даже в слона. Я упала за руль и какое-то время не двигалась. Кожа на подбородке и вокруг губ саднила после ранящей щетины. Во рту стоял вкус Эмиля — кроваво-мятный и сладкий. Нестерпимо хотелось закурить, хотя я давно бросила. Покопалась в бардачке, но не нашла сигарет и просто сидела, смотрела в темноту и терла ноющую ладонь. Даже не заметила, что поранила себя ногтями. Такое странное чувство. Как будто это не со мной… Или я не здесь. А внутри нарастали разламывающая боль и бессилие. — Сраный Эмиль, — пробормотала я дрожащим голосом. Мне на колени что-то капнуло и впиталось в джинсы. Я что, плачу? Надо взять себя в руки. Я набрала воздуха, сглотнула, пытаясь собраться. Салон «мерседеса» наполнило судорожное дыхание — такое слабое и беспомощное, что я себя возненавидела. Я не буду плакать. Только не из-за него. В боковое окно постучал охранник, и я приспустила стекло. Надеюсь, в полутьме он не заметил, что я тут рыдаю. — С вами все в порядке? Я кивнула, не доверяя голосу. — Хозяин просит вас вернуться в дом. — Открывай ворота! — кивнула я в сторону выезда и так резко завела «мерседес», что он визгливо вхолостую прокрутил стартером. Я выжала газ и направила машину вокруг клумбы, разгоняясь. Если они не успеют с воротами — это их проблемы.
Глава 30
Я гнала в темноту, удаляясь от центра. Оказывается, если вжарить, как следует, у меня очень быстрая машина. Восемь цилиндров все-таки… Штрафов придет много, но это потом, а сейчас я хочу убраться подальше. На первый звонок Егор не ответил — абонент вне зоны доступа. Я взглянула на часы, прежде чем экран телефона погас. Через пару часов полночь, а у меня еще дела. Чернов охранял склады в промышленном районе города. Я осторожно проехала по разбитой дороге, и припарковалась у группы приземистых длинных зданий, обнесенных металлическим забором. Я позвонила ему и через несколько минут была на территории складов. — Привет, подруга. Чего глаза красные? — он насмешливо, но по-доброму оглядел меня. — Да так… Оружейная смазка попала, — бесстрастно ответила я. — Что там с Феликсом? Чернов подмигнул. Явно раздобыл что-то стоящее. Мне стало легче, и я улыбнулась. — Не вздумай с ним связываться, — неожиданно сказал он. — Феликс бандит. — Ты серьезно? — присвистнула я. — Вампир — и бандит? — Ты пойми, — Чернов искренне прижал руку к груди. — Я сам это не докажу, но нашел много чего интересного. Будь доказательства, он бы сел как миленький. Пожизненно. Я знала, что Чернов не преувеличивает, но Феликс и бандитизм в одном флаконе? С другой стороны, я чего только про него не слышала, и не все оказалось правдой. У меня испортилось настроение. — Что ты раскопал? — Для начала: твой Феликс брат Эмиля Каца, — Чернов усмехнулся. Я сделала постное лицо. — Уже знаю, — кисло ответила я. — Если это его единственное преступление, то ничего. Кожа еще ныла после жестокого поцелуя, и я провела ладонью по губам, пытаясь согнать фантомное покалывание щетины. Вот стоило ему лезть? Я теперь не могу сосредоточиться на деле. Эмиль выбил меня из колеи, как прямое попадание артиллерийского снаряда. — Я не шучу, Янка! — Чернов повысил голос. — Он лет двадцать назад из Польши приехал, что делал до этого, не знаю, но в России ничего хорошего. Был связан с организованной преступностью, только прижать нечем. Скользкий. Понимаешь? — Ты это всерьез? — нахмурилась я. — Погоди, так это были люди? — Ты же просила по официальным каналам проверить, если тебе нужна его вампирская история, это не ко мне. Это у тебя надо спрашивать. — Продолжай, — сдалась я. — Судя по документам, четыре года назад женился… Я нахмурилась. — Он разве не вдовец? — А вот тут, — сказал Чернов, — начинается очень неприятная история. Полтора года назад к нему в квартиру поступил вызов — соседи услышали стрельбу. Знаешь, что увидели оперативники, когда приехали? Думали, двойное убийство, а там… Я обреченно закрыла глаза. — Я догадалась… Не продолжай. Вампира можно расстреливать долго, он не сразу сдохнет, но есть существенное «но». Чем сильнее ранен вампир, тем больше крови ему нужно, чтобы восстановиться. Он должен был броситься на оперативников, но я поняла, почему Феликс этого не сделал. Не из страха, потому что в такие моменты отказывает инстинкт самосохранения. Смертельно раненым вампиром движет один инстинкт — адский голод. Наряду ведь понадобилось время добраться, а Феликс не мог ждать. Он сожрал свою мертвую жену. — Она была человеком, да? Не вампирша? Чернов усмехнулся, будто я сказала что-то неприличное. — Аномалий не выявлено. Обычная. — Что было дальше? Убийцу нашли? Чернов отрицательно покачал головой. — Учитывая знакомства Феликса, выводы сделать несложно. Скорее всего, сделал что-то не то, или перестал быть нужным и его пустили в расход. У него смертельное ранение было и контрольный в голову… Кто бы ни был убийцей, он не знал, что имеет дело с вампиром. Я вспомнила, как Феликс отреагировал на мое вероломное вторжение. Было впечатление, что он всегда начеку. Я бы тоже спала с оружием, если бы мне однажды прострелили башку. — Видела шрам у него на лбу, — я прикоснулась к точке над бровью. — Еще подумала, на пулевое похоже. — Это оно и было. И вот что я тебе скажу, — глаза Чернова стали предельно серьезными. — Я это раскопал и кому надо, тоже раскопает. Адрес дома, который ты дала, я проверил — он записан на Эмиля. Вроде никаких следов, что Феликс живет здесь, нет, но будь осторожна. — Постараюсь, — я скупо улыбнулась. Чернов смотрел на меня с искренним беспокойством, и был прав. Я не хотела огрести проблемы Феликса, но они сами меня нашли. Только как? Вадим вполне мог быть посланником этой истории. Откуда они узнали? Откуда? У меня было чувство, что где-то здесь есть ниточка, которую стоит потянуть — и распутаешь клубок, только я ее не видела. — Как звали того типа, на которого работал Феликс? — спросила я. — Александр Шивонин. Я чуть было не спросила, не мелькал ли там человек по имени Вадим. Особых секретов между нами не водилось, но посвящать Чернова во всю грязь не собираюсь. Меньше знаешь — крепче спишь. — Спасибо, если что понадобится, обращайся. Я у тебя в долгу. — Пустяки, — расцвел Чернов. Когда я выходила за ворота, он неожиданно сказал мне вслед: — А, да. Жену Феликса звали Анна, Золотова — ее девичья фамилия. Вдруг пригодится. Я споткнулась об металлический порог и чуть не приложилась головой об капот своего «мерседеса». Чернов помог мне подняться. — Ты как? — спросил он. — В порядке? — В полном, — ответила я. Несколько раз по дороге домой я набирала номер Егора и всякий раз нарывалась на бубнящий автоответчик. Кажется, охотник решил залечь на дно. Совпадение? Вряд ли. Мне очень хотелось отвесить ему пощечину за ложь. До Егора я дозвонилась, когда уже была на проспекте. Голос был еле слышен, словно охотник находился на границе действия сотового оператора. — Надо встретиться, — плавно сказала я, чтобы не сорваться и не начать орать. — Срочно. — Все в порядке? Чтобы не спугнуть его, я применила тактику Эмиля. — В полном. Не телефонный разговор. — Хорошо, — если Егор что и заподозрил, то не подал вида. — Куда мне подъехать? — А ты где? Я заеду. В трубке повисла пауза, мне показалось, он не хочет отвечать, но Егор заговорил: — Погоди, дай сориентироваться… Я в пригороде. Но где точно — сложный вопрос. Сейчас попробую уточнить. Он начал объяснять, как проехать. Оказалось это у черта на куличках, главным ориентиром которых был пункт по приему металлолома. Доберусь только через час. Я швырнула трубку на приборную панель и развернулась на первом же светофоре, слишком сильно стискивая руль. Чувствовала я себя собранной, но как будто оплеванной — основное спасибо за это нужно сказать охотнику и Эмилю. Ну да, мой бывший муж свинья, кого я хочу этим удивить? Думает только о деньгах и своем имидже. Теперь лучше не попадаться ему на глаза. Район, куда я приехала, напоминал тот, где обитал Чернов. Асфальта не было — только земляная, хорошо укатанная дорога с пышными кустами вдоль обочин. Пункт вторсырья я увидела сразу — метровые буквы на боку ржавого ангара были написаны белой краской. Участок перед воротами засыпан мелким гравием, и я поставила машину туда. То, что я рассмотрела в свете фар, мне не очень понравилось — это была самая граница города. Вокруг поля и брошенные постройки. За ними начинались овраги, и тянулись, сколько хватало света фар. Вокруг никого живого, только вдалеке остервенело лаяла собака. Я выключила фары, на «мерседес» навалилась темнота — до горизонта ни огонька. Мне стало не по себе. На приборной панели зазвонил телефон, и я радостно схватила трубку, рассудив, что лучше говорить с Егором, чем одной сидеть в царстве тьмы и печали. Только звонил Эмиль. Я посомневалась, но молча приняла вызов. Пусть говорит сам, если хочет. — Яна? Ты слышишь? — он подождал. — Давай поговорим. Что, прижало тебя, дорогой? Я почувствовала, что слишком сильно стискиваю зубы. — Почему ты не отвечаешь? — он повысил голос, раздражаясь с каждым словом. — Где ты? Вернись сюда! Обещаю, ничего не будет, мы только поговорим! Я молчала, пока не обрела контроль над своим голосом. — Я встречаюсь с Андреем. Полезешь еще, я ему скажу. — Ни с кем ты не встречаешься, — уверенно возразил Эмиль, и я прищурилась в темноту. Такую уверенность дают только факты. Он что, следит за мной? Так может это его «БМВ» постоянно висит на хвосте? — Ты ошибся. Спроси у него, если хочешь, — я сбросила звонок и отключила телефон. Я его знаю, обязательно перезвонит. Придется поменять номер. И квартиру тоже. Вдруг кто-то рванул ручку пассажирской двери, и я вздрогнула от страха. Рука сама прыгнула под куртку, но в боковое стекло заглянул Егор. Я перегнулась через сиденье и открыла дверь. — Привет, Кармен, — он сел в машину. — У меня хорошие новости. Несмотря на это, вид у Егора был бледным, лицо осунувшимся и безрадостным. — Ну-ка, скажи мне, кто нанял тебя для охоты на Феликса, — попросила я. — Родственник жертвы. А в чем дело? — Я терпеть не могу, когда меня используют втемную. Я с такой привычкой охотников уже сталкивалась. Недоговорить, чтобы манипулировать — это по-нашему, да? Она была его женой! — И что? — Его жену убили до того, как он ее съел, — сказала я. — Если бы ты потрудился проверить, уже бы знал. Но ты к вампирам слишком пристрастен. Егор невесело усмехнулся. На лице появилось брезгливое выражение — я не знала, кем он брезговал. Мной? Или собой? — Не он убил твоих охотников, — продолжила я. — Ты прицепился к нему вопреки фактам! — Мне медаль ему вручить за то, что он доел жену убитую чужими руками? Рано или поздно он бы это сделал. Что один что другой, Кармен, и плевать я хотел, кто виноват больше. Я бы всех прибрал. Я осеклась на полуслове. Егор всех считал виновными. Я поняла, почему он профан в расследовании — он его никогда не проводил. В доказательствах Егор не нуждался. Меня угораздило связаться с фанатиком. А если я буду настаивать на невиновности Феликса, то и сама попаду в ряды врагов. Егор с сожалением цыкнул, и потер лицо ладонями. — Были у меня опасения, что мы не сойдемся во мнении, — глухо сказал он. — Ты же была замужем за одним из них… — Это ни при чем. Он коротко взглянул на меня, улыбнулся — устало, но дружелюбно. Лицо стало симпатичным — на закостенелого фанатика совсем не похож. Просто уставший парень. — Тебе нужно кое с кем встретиться, — сказал Егор. — Поэтому я и позвал тебя за город. Может быть, он тебя убедит. Если захочешь, уйдешь… А если нет, тебе будут рады. Согласна?
Глава 31
— Здесь недалеко. Я свернула за ангар, охотник на правах сторожила, шел первым. Гравий тихо шелестел под моими ботинками, я почти ничего не видела в темноте. Сердце билось тяжело и обреченно. Мы вошли в дверь в задней части ангара, я думала, встреча состоится здесь, но Егор включил фонарь и лучом нащупал металлический люк в полу. Охотник присел на корточки и ухватился за ручку. — Будем спускаться? — уточнила я. — Именно. Он положил фонарик и откинул крышку, помогая второй рукой. Заскрипели несмазанные петли. Я подобрала фонарик и посветила в люк. Вниз уходила длинная лестница, да тут настоящий бункер… Внизу сухо, ничем посторонним — вроде плесени и канализации не воняло. Хотя воздух немного тяжелый, будто там редко проветривали. — Слушай, скажи, что там все живые, — дрожащим голосом попросила я. Егор встал и отобрал фонарь. — Ты что, боишься? Давай спущусь первым, если хочешь. Мою реплику он пропустил мимо ушей. Наверное, решил, что я пошутила, хотя мне было не до юмора. — Ладно, — я поставила ногу на первую перекладину. — Просто терпеть не могу все, что под землей. Плохие воспоминания. Егор ждал, пока я спускалась. Лестница была грязной — я спрыгнула и отряхнула ладони. Рассеянного света сверху было маловато, но я рассмотрела массивную дверь в конце короткого коридора. Он спустился вторым и толкнул дверь: донесся гомон голосов, негромкий смех — там люди. Те самые охотники? Егор пропустил меня вперед. Слабые лампы освещали центр комнаты, но углы тонули в полумраке. Я даже не смогла оценить ее размеры. Людей было много, десятка полтора и в основном мужчины. Жесткие худые лица, звериное выражение глаз. И все они уставились на меня — без дружелюбия и страха, а как на необходимое зло. В этом было несоответствие, если это те самые охотники про которых говорил Егор, то на месте вампира, что им насолил, я бы уже собрала вещи. Не похожи они на жертв. Больше на агрессоров. Голоса стихли, повисла густая тишина — хоть ложкой черпай. Не думала, что мое появление вызовет гробовое молчание. Я скользнула по лицам взглядом, ни на ком не задерживаясь. Некоторых я видела в том кафе, когда следила за Феликсом. «Визит», кажется. Сразу вычислила старшего — он сидел за столом из грубо сколоченных досок, закинув руку на спинку соседнего стула. Его занимала та черноволосая охотница из «Визита» — Надя. Вроде расслабленная, но с прямой, как у балерины, спиной. И смотрела она не на меня, а в сторону двери. Лидер перебирал пальцами по ее плечу — с ленцой, рассеянно, словно ему нужно было чем-то занять руки. Крупный, с тяжелой челюстью и блеклыми глазами линялого голубого цвета. Больше всего мне не нравился его взгляд — профессионального убийцы. Справа стоял еще один — рыжеволосый и коротко стриженый. Он держал руки в карманах, но плечи напряжены и посматривал охотник, как сторожевая овчарка. Что-то мне все это не нравится… Я, мягко говоря, столкнулась не с теми, кого ожидала. Молчание нарушил Егор. — Это Яна. Прозвучало, словно он сказал намного больше, чем имя. — Яна Кац, — добавил он и представил мне лидера. — А это Игорь. Тот не шелохнулся и все так же мертво смотрел на меня. Пистолет и запасная обойма, а также плохая репутация перестали придавать мне уверенность. — Привет, — сказала я. Игорь жестом пригласил на свободный стул. Я пришла поговорить насчет убитого охотника, но все шло не по плану — словно это меня вызвали на беседу. И все-таки я села напротив. — Значит, убитый был из ваших? За спиной я почувствовала движение и обернулась — Егор встал с правой стороны, а с другой незнакомый охотник. Прямо почетный караул. — Давай потом про убитого! — резко сказал лидер. — Мы здесь из-за продавца крови. А жертвы… какая война без жертв? Я сейчас одна слышала — какая война без жертв? И все покорно молчат, соглашаясь с участью пушечного мяса? — При чем тут продавец крови? — осторожно поинтересовалась я, мне порядком надоела эта дурацкая игра. — Вы лично видели, что он кого-то убил? Или нет? Игорь нахмурился и посмотрел поверх правого плеча. Злится на Егора? Я знала, что свидетели убийства были — поняла по истоптанному полу в подвале. Если скажут «да», а Феликс был дома, значит, мне нагло врут. — Я сказал, кто! Это подвело черту разговору. Им плевать, кто убийца — им нужен Феликс. Чем он им так насолил? — Думаю, мне пора, — ответила я, глядя ему в глаза и начала подниматься. — Ты лучше сядь, — сильно и зло сказал Игорь. На плечо легла тяжелая рука и придавила к стулу. Я снова оглядела их по очереди: в руках рыжего появился пистолет, он держал его у бедра, стараясь делать это незаметно. Лидер зло поджал губы и наклонился вперед, словно хотел прыгнуть через стол и вцепиться мне в глотку. Надя побледнела, снова взглянула мне за спину и приоткрыла губы, собираясь что-то сказать. Рука с плеча не исчезла. Сердце защекотал ледяной ветерок. Какого хрена Егор меня сюда притащил? Я даже никому не сказала, куда пошла. Думала, сама справлюсь. Кажется, Эмиль прав: кем я себя возомнила? — Слушай, Кармен, — начал Игорь, бросая слова с такой яростью, что они летели в меня, как камни. С такой экспрессией говорят только психи. — Тут серьезнее дело, чем ты думаешь. Продавец крови считает, что любому можно в лицо плюнуть, да только не каждый утрется. Понимаешь? Я кивнула, размышляя, как бы вытащить пистолет не привлекая внимания. — Видишь, даже ты, городская охотница, под него стелешься. Его надо поставить на место. Тут, в городе, кое-кто зарвался. Я хмыкнула. Сама об этом последние несколько часов думаю — после того, как Эмиль меня унизил. Черт, этот Игорь говорит правильные вещи. Вот если бы мне еще при этом не угрожали… Будь у них возможность, Феликса уже бы не было на свете. Но руки у этих ребят коротки, иначе я бы здесь не сидела. — От меня конкретно вы что хотите? — спросила я. Игорь улыбнулся, словно делал подарок. — Я приглашаю тебя в свою группу. — Ага, — сказала я. Что-то мне подсказывало, что об этих ребятах никто не знает, а если охотники прячутся от властей, значит, имеют что-то против них. И он так просто открывает передо мной карты? Говорит это городской охотнице? — Вы точно знаете, кто я? — спросила я. Все помнили, что я работала на вампиров. Это автоматически исключало меня из общества. Я всегда думала, что моя репутация испорчена навсегда, но этот парень считал по-другому. Где-то тут собака порылась, просто я не знаю, где. Я могла сказать «да», но это означает пойти против Эмиля. Обратного пути не будет — это дорога до конца. Правда, не факт, что я уйду отсюда, если отвечу «нет». Меня вполне могут закопать где-нибудь за ангаром — место подходящее. Словно подтверждая мысли, на плече сжалась сильная ладонь. Нужно тянуть время. — Моему мужу это не понравится, — нейтрально заметила я. — А если ему что-то не нравится, будут проблемы. — Что ты меня своим мужем пугаешь? — презрительно прищурился Игорь. — Нужна ты ему больно. Я специально упомянула Эмиля, чтобы охладить их пыл, но их не проняло. Откуда они знают, что я не побегу к нему жаловаться? Невозможно: никто не мог узнать, что сегодня произошло. Но они знают. Откуда? — Ты хорошо можешь помочь, — продолжил Игорь. — Если я буду знать, какие у них планы, чем твой муж занимается, многое успею. Понимаешь? Охотник хочет, чтобы я стучала на Эмиля. Осторожнее. Можно, конечно, ударить по рукам и свалить, но вряд ли он поверит. — Что я за это получу? — спросила я. — А что ты хочешь? Мы тебе поможем. И что просить? Защитить они меня не могли, деньги мне ни к чему… Разве что, назвать такую сумму, чтобы у них челюсти на пол упали. А что, идея. — Сложный вопрос, — ответила я. — Думаю, такая услуга стоит дорого. Игорь поджал губы, бешено вдыхая носом, и посмотрел мимо. Что-то пошло у них не по плану и, кажется, этот план должен был обеспечить Егор. Я обернулась: охотник нервничал. Им не нравилось, что я стала торговаться. А должна была согласиться, доказательств не было, одни подозрения, но похоже, меня планировали загнать в угол, выход из которого один — соглашаться и не вякать. Только почему-то не выгорело. — Позвоните завтра, — предложила я в гнетущей тишине. — Я решу, сколько хочу. Игорь поднялся, нависая надо мной. Я спокойно смотрела ему в глаза, в основном потому, что рука давно лежала на рукояти пистолета и под столом этого никто не заметил. Хоть бы не дошло до стрельбы. Позади заскрипела дверь, я пересилила себя и не обернулась — Игорь занимал меня больше. Услышала легкие шаги — меня обходили полукругом. Краем глаза заметила тонкую фигуру. — Привет, — сказала Алена и сладко улыбнулась Игорю. — Ну как, она согласилась? Она обошла стол и остановилась напротив. Достала длинную сигарету, размяла пальцами. Едва заметно запахло ментолом. Алена прикурила и подняла глаза. Они были уверенными, с едва уловимой насмешкой. Все понятно. Ее подсунули Феликсу, как только он появился в городе. Знакомый почерк. Все вампиры попадают в одну ловушку, согласная на все охотница — надежный крючок. Никто не пройдет мимо. Со мной было так же. — Хорошо работаете, ребята, — кивнула я. — Та, вторая, тоже из ваших? — Нет, я единственная и неповторимая, — Алена выдула струйку дыма мне в лицо и подло улыбнулась. — Пришлось потрудиться, чтобы вытеснить Светку. Даже знать не хочу, как именно она трудилась. Но Алена ничуть не стеснялась своей роли. Она была чересчур уверена в себе — если не Феликс ее защитит, так хотя бы группа. Когда-то я тоже была так наивна. — И давно ты на него сливаешь? — поинтересовалась я. — Тебе-то что? — ухмыльнулась она. — Слушай, я там была и знаю, что ты в него стреляла. В доме ее точно не могло быть — Эмиль бы ее не пустил. В машине, наверное, сидела или Феликс потом рассказал. Причин они не знают, но хотят сыграть на том, что между нами пробежала кошка. — Это мое дело, — ответила я. — Вас это не касается. А теперь я хочу уйти. Рука охотника все еще лежала на плече, и это начинало бесить. Если они знают, что я убила одного мэра и сегодня стреляла в другого, с чего такие борзые? — До встречи, Кармен, — сказал Игорь, не сводя звериного взгляда. Рыжий убрал оружие, Алена помрачнела и отошла. Пальцы на плече разжались, и я поднялась на непослушные ноги. Я ухожу и пусть попробуют меня остановить. Мне очень хотелось на прощание сказать Егору колкость, но я прошла мимо, даже не взглянув в его сторону. Я знала, что мне смотрят в спину, но упрямо шла к двери. Я знала, что у них что-то не срослось и меня отпустят. Да, натворили тут мой бывший со своим братом дел. Настроили против себя всех, до кого дотянулись. Даже странно, что по приезду я застала Эмиля живым. Власть развращает, а Эмиля и развращать не нужно. Я не верю охотникам. Не верю вампирам. Пожалуй, лучший выбор в моем случае быть самой по себе. Я вышла из ангара, вдохнула сырой весенний воздух и села в машину. Следом за мной никто не увязался — отлично. Я включила телефон: пока он был в отключке, звонил Влад. Ну и прекрасно. Личная жизнь — как раз то, что мне сейчас нужно. А вампиры и охотники могут грызть друг друга, сколько угодно.
Глава 32
Я въезжала в центр, когда телефон зазвонил снова. После сегодняшних нервотрепок я чувствовала себя полностью выжатой, голова болела. Кому я еще нужна? Движение было плотным, поэтому я ответила не глядя — внимание было сосредоточено на задних фонарях нового «лексуса» прямо передо мной. Если Эмиль, просто сброшу звонок. — Можешь меня забрать? Андрей. Я выдохнула, но мы с Владом и так договорились встретиться за полночь, а если еще и крюк делать… Ладно. — Где ты? «Лексус» передо мной тормозил. Андрей назвал адрес — как раз сверну на светофоре. Слава богу, недалеко. Я остановилась под фонарем и даже не успела припарковаться, как Андрей распахнул дверь и упал рядом. Мы переглянулись: вид серьезный, от него слегка пахло женскими духами. Я наклонилась и по очереди рассмотрела зрачки — нормальные. Эффект крови. С кем-то веселился. Андрей улыбнулся в ответ, но я не стала его поощрять — переключила скорость и сделала вид, что сосредоточена на том, чтобы отъехать от бордюра и влиться обратно в поток. — Привет, — сказал он. — Спасибо, что подбросила. Я только пожала плечами — мол, пустяки. Конечно, я отменю свидание ради того, чтобы подвезти друга с гулянки. Как будто такси нельзя вызвать. — Как дела? Мне хотелось сказать: Андрей, он снова лезет ко мне, мотает нервы, но я промолчала. У них и так конфликт. Не хочу стать последней каплей. — Нормально. Я сглотнула, пытаясь привести в порядок голос, и резко вклинилась в правый ряд. Мы поползли по проспекту. Ночные огни и горящие окна выглядели уютно, и от этого почему-то стало грустно. — Эмиль достает? — с лету угадал Андрей. Я неопределенно пожала плечами, хотя они уже болели от напряжения. Про охотников тоже не тянуло откровенничать. Андрей ясно дал понять, что больше не будет решать мои проблемы. Зря я сказала Эмилю, что мы встречаемся… Ох, зря… Может предупредить его? Я представила, как объясняю ситуацию, и малодушно промолчала. — Слушай, Кармен, я хотел с тобой поговорить, — боковым зрением я заметила, что Андрей поджал губы. — Как тебе такая идея… Купишь билет куда-нибудь в Египет и там пару недель развалины посмотришь? — Зачем? — насторожилась я. — Напряженная ты очень. Прямо, как струна. Отдохнуть тебе надо. Я серьезно. — Не ври. — Я не хочу, чтобы ты куда-нибудь встряла, — Андрей поерзал, словно ему что-то мешало. Я так делаю, если портупея сильно врезается в тело. Он что, вооружен? — Слушай, Кармен, в городе нехорошее назревает… Понимаешь, я больше не хочу поддерживать Эмиля. — Я тоже, — сухо ответила я. — Вот и хорошо. Давай признаем, он был плохим выбором, — закончил Андрей. Еще минуту мы ехали в полной тишине, он смотрел в боковое окно, а я на дорогу. Хотелось спросить, что он знает об убийствах, но это больше не моя проблема. Есть другие актуальные вещи. — Помнишь вампира, который был с Оксаной? — спросила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал невинно. — Ты про него ничего не слышал? — Ее убийца? — он нахмурился. — Нет, парень был не местный. А что? Я вздохнула. И рада и огорчена, что Андрею нечего сказать. Спрашивая о Владе, я испытывала чувство сродни чтению чужих писем. Нас учат доверять людям — это правило хорошего тона, но этикет не защитит меня, если Влад врет. — Можешь про него что-нибудь выяснить? — Зачем? — Мне надо… Просто интересно, — выкрутилась я. — Странный у тебя интерес, — Андрей пакостно усмехнулся, откидываясь на спину. — Могу попробовать. Поворот не проскочи. Я сбросила скорость и остановилась на обочине. Так тороплюсь домой, что чуть мимо не проехала. Вместо того чтобы попрощаться, Андрей включил верхний свет и ощущение уюта, какое бывает ночью в авто, пропало. — Знаю же, что не послушаешь, — он повернулся ко мне, серьезный и как будто немного грустный. — Никуда ты не поедешь. На вот, это тебе. Он покопался во внутреннем кармане, распахнув куртку, мой взгляд сразу скользнул по груди и животу, но, если Андрей и был вооружен, я не заметила. Когда я подняла глаза, он держал на ладони кольцо. — На левую руку. Если спросят от кого, говори, от меня. Только умоляю, не ляпни, что от Эмиля, ладно? Я подобрала кольцо двумя пальцами и скептически рассмотрела: похоже на бронзу, широкое, с простым орнаментом, похожим на крестики. Никогда таких не видела. Эмиль дарил мне другое. — И что оно значит? — Что ты теперь не при делах. На левую руку, — повторил он. — Мне пора, созвонимся. — Спасибо. Кольцо я надела на безымянный палец, сжала и разжала кулак — неудобно. Когда Андрей выходил, я перегнулась через сиденье и придержала за рукав. Он вопросительно оглянулся: ни малейшего признака голода, выглядит, как прошлой осенью, привычно и знакомо. — Ты не бросил? — спросила я. — Сейчас не стоит, — признался он. — Пока повременю. — Девчонка, у которой ты покупаешь кровь, сливает охотникам, — предупредила я. — Осторожнее, ребята там серьезные. — Буду иметь в виду, — без особого интереса ответил Андрей и захлопнул дверь. Я наблюдала, как он идет в свете фар, ссутулившись, к повороту во двор. Он сказал, что больше не будет поддерживать Эмиля, и посоветовал уехать. По-моему, все предельно ясно. Ну и плевать. Надоело.
Глава 33
Я вышла из душа, на ходу вытирая волосы. Влад должен объявиться с минуты на минуту — на часах почти час ночи и я безбожно опаздывала. Дома я больше не чувствовала себя в безопасности, поэтому собиралась торопливо. Может снять номер на ночь? Я даже замки не поменяла после того, как Эмиль ушел. Мне не хотелось неожиданно столкнуться с ним в собственной квартире, если он захочет отомстить за простреленное плечо. Во дворе просигналила машина. Я выглянула в окно: Влад стоял рядом с джипом и махал рукой. Звал вниз. Хорошо. Я упала в кресло и минут десять сушила волосы феном. В последний момент захотелось остаться дома, никуда не идти, этот взгляд в окно убил все желание. Столкновение с реальностью. Какого черта я вообще согласилась? Да и как Эмиль отнесется к этому после сегодняшнего? Лучше не выяснять без острой необходимости. Он может расценить это, как вызов, а вызовы Эмилю — любого характера — всегда кончаются одинаково. Не люблю менять решения. Я натянула джинсы, набросила черную блузку, сверху кобуру и только после этого начала застегиваться — так быстрее. Плащ оставила расстегнутым и задержалась перед зеркалом. Более-менее пристойно. Черное сделало меня хрупкой, только светлый плащ немного прибавлял объема. Пора. Прежде чем выйти, сняла кольцо Андрея и положила на полку для ключей. — Какие планы? — спросила я, когда спустилась. — А чего ты хочешь? — Влад жестом пригласил в машину, и я влезла на пассажирское сиденье. Сегодня я принарядилась — блузка была дорогой и новой, но решила не делать на этом акцента. Может сам заметит? Влад не заметил и предложил прошвырнуться по центру. Мне было все равно, готова ездить хоть кругами всю ночь. И чего он со мной возится? Неужели, действительно нравлюсь? Он отвез меня в городской парк и предложил пройтись. Ночь была прекрасной: такие бывают только весной, так что я согласилась. Давно не гуляла по красивым местам. Мы побрели по тропинке. На тротуарной плитке неровными пятнами лежали отблески фонарей. Влад сделал попытку меня обнять, но рука наткнулась на пистолет под плащом, и он сдвинул ладонь ниже, практически на бедро. Понял, что это, но ничего не сказал. Стало слегка неуютно: да, меня и Андрей пару раз тискал, но ведь по-дружески, а здесь явный интерес. Я больше не с Эмилем, но меня по-прежнему не оставляло ощущение, что он следит за каждым моим шагом… Кстати, о слежке: чей все-таки был «БМВ»? — Ты сегодня какая-то напряженная, — Влад вернул меня в реальность. — Что-то случилось? — Да так, ничего. Почему я всех пытаюсь убедить, что все отлично? Может, рассказать? Но снова промолчала. Я не доверяла Владу до конца. Зазвонил телефон и в этот раз я проверила, прежде чем ответить. И правильно сделала: снова Эмиль. Я отключила телефон и вернула его в карман. Влад наблюдал за мной. — Вижу, тебя что-то тревожит. Я могу помочь? Я пожала плечами. Некрасиво втравливать Влада в здешние разборки. Если он решит помочь — как? чем? — то неминуемо столкнется с Эмилем. Не хочу, чтобы у них возник конфликт. Меня Эмиль еще пощадит, если настроение хорошее будет, а его — точно нет. Пауза затянулась, и Влад коснулся моей спины, привлекая внимание. — Да все нормально, — я через силу улыбнулась, честно глядя ему в глаза. — Просто понимаешь… Меня бывший с места городской охотницы вышиб, вот и все. — Почему? — он нахмурился. — Захотел показать власть, думаю. — Вот и отлично, — заметил Влад. — Хуже мэра самодура никого нет. — Просто это я раздолбайка. — Неправда. Я помню, что ты делала в декабре, Яна. — А что я сделала такого? Это же ты дал мне пистолет. — Дать кому-то пистолет — это самое легкое. Делать намного сложнее. Я поняла, что он делает комплименты, а я спорю, и заткнулась. Если сама не могу поверить в то, что стою больше, хотя бы пререкаться не стоит, когда это пытаются сказать другие. Мысли внезапно пошли по другому направлению. А правда, почему он меня вышиб? Эмиля я хорошо знаю. Иногда он производит кошмарное впечатление, но он не дурак. Эмиль чертовски продуманная, расчетливая тварь, которая ничего не делает просто так. Он был сам не свой, поняла я. Во время нашей встречи в «Фантоме» все было отлично. Неприятности грянули потом. С понедельника Эмиль начал звереть. И вел себя странно: полез целоваться вместо того, чтобы предложитьместо городской охотницы. Я бы вернулась, он знал. Что-то тут не так. Я поежилась, плотнее запахивая плащ — холодно. Гулять расхотелось. — Может, поедем куда-нибудь? — предложила я и преувеличенно бодро добавила. — Не угостишь меня? — Без проблем, — обрадовался он, и мы побрели обратно к воротам. Темнота впереди расступилась, и мы вышли к парковке. Я исподтишка просканировала пространство — вроде все спокойно. Но Эмиль полностью владел моими мыслями. Андрей сказал: «Ты его ахиллесова пята». Я самой себе напоминала заезженную пластинку, но все-таки решилась: — Как ты думаешь, а если силы Эмиля и его противника будут равны, а я примкну к другой стороне, это будет перевес? Или я много о себе думаю? Влад остановился и задумчиво хмыкнул. Я смутилась под взглядом: наполовину оценивающим, наполовину раздраженным. — Ты хорошо его знаешь, хороший боец, у тебя полно связей. Наверное, да. На его месте я бы постарался привязать к себе, как можно крепче. Я слегка покраснела, вспомнив, как Андрей говорил, что на месте Эмиля меня бы шлепнул. Какие они разные… — Ты мне все еще не веришь? — продолжил Влад, — Яна, все понимаю, но ты можешь о нем не говорить? — Прости, — пробормотала я и пошла за ним к машине. Улыбка исчезла, как свет погасшей лампочки, как только он отвернулся. Да, такая возможность была. Игорь рассчитывал именно на это, кажется, но обломался. Нельзя меня привлечь на свою сторону силой. Я могу оставить Эмиля сама, но если сделаю это — то всем сердцем. Охотники это поняли. Значит, лучше не ходить одной. Обещание я сдержала, и остаток ночи провела вполне неплохо. Расслабилась и вскоре сама не знала, чего хочу, и чем закончится вечер. Зато чего хочет Влад стало предельно ясно. Намеки появились в каждом взгляде, словах, ненавязчивых прикосновениях. Он собирался закончить вечер в моей спальне, но при одной мысли об этом я цепенела от страха. Нет, он мне нравился… Но, когда он сделал первую попытку меня поцеловать, меня накрыло страхом. Я рефлекторно отпрянула и улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость. Влад не обиделся. — Чего ты боишься? Вместо ответа я отпила из бокала и почувствовала, что слишком плотно сжимаю челюсти. Злилась на себя, и невесть кого еще. Влад ждал, и вдруг в глазах появилось понимание. Кажется, сообразил сам. — В твоем бывшем муже дело? Главное, не оправдываться. — Не совсем, — у меня закружилась голова. Я натворю глупостей… — Яна, он просто маньяк какой-то, — вздохнул Влад. — Ты ему не собственность. Ну что он сделает, если мы начнем встречаться? Перестань о нем думать. Что сделает? Откуда мне знать? Надеюсь, он никогда об этом не узнает. Очень хотелось поверить в эти аргументы. Около шести утра я запросилась домой. День выдался тяжелым. Во дворе я сделала попытку попрощаться. Меня слегка шатало от захватывающих приключений, я прислонилась спиной к стене рядом с подъездом. Над горизонтом светлело небо, так что я не волновалась. Из-за Эмиля буду чувствовать себя в безопасности только днем. Влад взял меня за руку, и я с трудом подавила желание хихикнуть. Я и так слишком фривольно опираюсь спиной, слишком вольно улыбаюсь. Может он специально меня угостил? Не помню, когда я так себя вела в последний раз. Нет, помню… Ладно, не важно. Во двор свернула машина и по нам скользнул свет фар. Я закрыла глаза, Влад принял это за приглашение — я не увидела, что он собирается меня поцеловать, но почувствовала дыхание на губах и снова отвернулась. Да что со мной такое? Он не отодвинулся, наоборот, плотнее прижал к стене. Но на лице появилась досада, такая, мужская — из разряда «я хотел, а она опять ломается». — Я же спросил, Яна, — сдержанно произнес Влад. — Если ты несвободна, так и скажи. Я вздохнула. Глупо: мне не пятнадцать, чтобы так дергаться. Просто поцелуй. Я знала, что до этого дойдет, когда шла с ним, знала, что может дойти до большего, но что-то меня держало. Может быть, это от неожиданности. Еще не привыкла к свободе. Мой последний поцелуй был с Эмилем. Не тот, когда я его подстрелила, а нормальный — три года назад. — Не злись, — вздохнула я. — Попробуй еще раз. Все-таки он мне нравился. Давай: закрой глаза и вперед, ничего тут страшного нет, а мне нужно удалить вкус Эмиля из воспоминаний. Нужно просто привыкнуть. Влад снова наклонился, и я потянулась навстречу, обхватила его шею руками — немного скованно, но как сумела. Кожа под пальцами была теплой, но губы оказались прохладными — я прижалась к ним, открыла рот и на секунду застыла, как будто у меня есть возможность для последних сомнений. Влад не стал ждать, так что можно сказать, что я отдала инициативу ему: ответила на поцелуй. И ничего страшного не произошло: небо на меня не упало, земля не провалилась под ногами. Просто поцелуй: приятный, неторопливый, первый. Я рефлекторно сжала пальцы на его шее. Он прижал меня к себе. Это совсем не было похоже на Эмиля: абсолютно ничего общего, и без привкуса крови во рту. Не хочу прощаться. В конце концов, можно ведь ненадолго задержаться, забрать вещи и поехать к нему?.. Вряд ли он откажется, правда? Его рука полезла под блузку, деликатно, но щекотно и отрезвляюще. И тут меня что-то дернуло, словно ангел-хранитель подергал за плащ: какого черта я стою здесь, целуюсь с ним, и размышляю, не залезть ли ему в штаны? Он ведь меня чуть не пришил. Но Влад так крепко притянул меня за поясницу, что сомнения становились все менее и менее уверенными… — Ни хрена себе! — произнес приятный тенор с хрипотцой откуда-то сбоку. — Это не твою Яну там тискают? Ласковые руки под блузкой исчезли, и Влада впечатало в стену рядом со мной. Феликс, ухмыляясь с какой-то радостной злобой, вдавил его лицом в кирпичи и приставил к голове пистолет. В слабом рассветном свете блеснула сережка в ухе, глаза закрыты солнцезащитными очками. — Ты что лезешь к чужой жене? Бессмертный, что ли?! Я не успела испугаться, не успела среагировать, а самое главное — не успела вытащить оружие. Вместо Влада передо мной уже стоял Эмиль. Я стремительно положила ладонь на кобуру, и он перехватил запястье. Со стороны это выглядело, словно он быстро взял меня за руку, но пальцы сжались, предупреждая. Каждая мышца в теле превратилась в камень. Я застыла, спиной вжимаясь в стену. Эмиль смотрел в глаза и молчал, лицо напоминало застывшую маску — ни одной эмоции. Задыхаясь от страха, открыла рот, но никак не могла вдохнуть. Меня затрясло, как неверную жену, которую поймали с любовником. Только он мне не муж. Вообще никто. — Отпусти, — еле слышно попросила я. Да, я совершила глупость. Не нужно было сбрасывать его звонки. Он же всегда давал выбор: приезжай, Яна, или я приеду сам.
Глава 34
Однажды Эмиль сказал мне: в жизни есть два главных навыка — умение держать лицо, и умение держать паузу. Он наклонился так низко, что я рассмотрела зрачки: слегка расширенные, но, похоже, он еще в эффекте. Он молчал, пока у меня отнимались ноги. — Слышь! Это вампир, — Феликс проверил зубы. Голос звучал удивленно и разочарованно. — Не в эффекте! Без оружия! Ты кто такой, что моей невестке под юбку лезешь? — зарычал он, напирая голосом, уверена, что и стволом тоже. Эмиль заинтересованно взглянул в их сторону, и я тоже решилась. Феликс предплечьем прижимал шею Влада к стене, скалясь с такой яростью, словно хотел укусить. — Вампир? А говорила, встречаешься с Андреем, — Эмиль повернулся ко мне. Пальцы на запястье сжались сильнее. Боль отрезвила. Какого хрена он себе позволяет? Он еще не понял, что поздно диктовать условия, что расклад уже другой, и я не обязана хранить верность до гроба? Мне он ее вообще никогда не хранил. — Отпусти! — разозлилась я. — Тебя это не касается, понял? Мы в разводе! У него дернулся глаз. Я выбрала очень неудачные слова. — Вижу, ты не понимаешь, Яна, — Эмиль выдернул из моей кобуры пистолет и направил на Влада. — Давай я пристрелю его у тебя на глазах, чтобы до тебя дошло. Или я, или никто. Знаешь почему? Если сейчас увидят, что мою жену и городскую охотницу валяет другой, меня убьют в тот же день. Я попыталась вырваться, но добилась только того, что чуть не оторвала себе руку. Не будет он стрелять — не в нашем дворе, где нас знают. — Чего ты к ней пристал? — я не сразу поняла, что Феликс обращается к Эмилю. — Иди сюда! Давай этому наваляем! — Придержи его, — Эмиль опустил пистолет, потом сунул его за ремень. — И лицо разбей. А мы пойдем, поговорим наедине. Он потянул меня за руку, я рванула обратно к стене. Не хочу с ним наедине разговаривать! Он мог просто отволочь меня силой, даже исключая эффект крови Эмиль почти в два раза тяжелее меня, но ведь соседи увидят… Если повезет, кто-нибудь вызовет полицию. Кого я обманываю. Никого они не вызовут. — Опять не понимаешь по-хорошему! — он за запястье подтянул меня к себе и обхватил так сильно, что затрещали ребра. Я как будто попала в тиски — не вдохнуть. Как следует придавил и взял на руки. Я брыкнулась, замычала ему в плечо, и Эмиль ладонью прижал к себе мою голову, почти перекрывая воздух. Какая же он сволочь. Если нам кто-то встретится по дороге, подумают, что мы снова вместе, вот и все. Люди всегда видят только внешнее. И никогда — суть. Он приятно улыбнется, поздоровается, поцелует меня в висок — и все пройдут мимо. Соседи решат, что муж несет меня домой после ночной гулянки. Может, даже за нас порадуются. — Тихо, Яна, — сказал он на ухо, пока тащил меня наверх. — Хочешь, чтобы твой приятель выжил, заткнись и не беси меня. Дверь он открыл своим ключом, придерживая меня одной рукой. Только мы оказались в прихожей, залитой слабым серым светом, как Эмиль за горло прижал меня к стене. Спустил руку ниже — на грудину, не давая отойти. Ладонь давила так сильно, что я едва могла дышать. Он выдернул из-за пояса пистолет и приставил к голове. Какого черта? За один поцелуй? За то, что ему отказала? Он не выстрелит. Я точно знаю. Он не станет в меня стрелять, не в нашем доме. Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы он не выстрелил. Но плотно сжатые челюсти и немигающий взгляд говорили обратное. Я рассматривала проступившие морщины вокруг глаз, верхняя губа вздернута. Клыки и остроконечные зубы влажно блестели в рассветном свете. Стволом он давил так сильно, что запрокинул мне голову. Когда дуло упирается в лоб, это больно. Металл ледяной и жесткий, и ты не знаешь, что будет дальше. Кто это ощущал, никогда не станет прежним. — Ты меня предала, — процедил он. — А я и так слишком долго тебя терпел. Где ты спуталась с Егором Живцовым? Где он? И тут я поняла, почему он приехал. Это имя я знала. У меня остановилось сердце. — Я бы никогда тебя не предала, — промямлила я. — Если тебя поддержала, то пойду до конца. Обещаю, Эмиль. Не стреляй. — Хватит врать! Вас видели вместе! — заорал он. — Ты таскалась с ним по городу! Прекрати мне врать, Яна! — Я не знала, что это Живцов! Клянусь! — закричала я, когда стволом он отвернул мне голову в сторону, вдавливая щекой в холодную стену. — Я всегда была за тебя, Эмиль, жила с тобой! Я специально напирала на личное. Хотела напомнить, что нас многое связывало — даже постель. Если он вспомнит, что раньше была на его стороне, может, и сейчас в это поверит. — Правду, Яна. Я жду. Вывернутая шея болела, как от судороги. — Я все расскажу… А если пощадишь вампира внизу, покажу, где засела его группа. Эмиль подумал и опустил оружие. В глазах была пустота: я так и не поняла, он пугал меня или правда был готов выстрелить? — Спать хочу, — неожиданно вздохнул он. — Сделай кофе. Он ушел на кухню, словно ничего не случилось, а я опиралась на стену и еле стояла на дрожащих ногах. Взглянула в зеркало: глаза потрясенные, на лбу ближе к виску остался красноватый отпечаток от дула. Я пошла за ним. Эмиль стоял у окна и смотрел вниз. Пистолет еще в руке. С тех пор, как он ушел, здесь не многое изменилось. От этого вдвойне неприятно было видеть его в моих интерьерах — это напоминало о прошлом. Словно мы снова вместе. Он правда думает, что я буду что-то для него делать? Я упала на стул и закрыла лицо руками, пытаясь прийти в себя. Меня трясло, как бывает после внезапной волны адреналина. Если честно, я тоже хотела кофе, но не сейчас же… — Яна. Я подняла голову: Эмиль протягивал мой пистолет рукоятью вперед. Он что, успел подменить патроны на вишневые косточки? Я выщелкнула обойму — все на месте. Впрочем, бояться ему нечего. Руки тряслись так, что пистолет ходил ходуном. Я не глядя сунула его в кобуру. Эмиль вернулся к окну, и на свету я впервые заметила, какой он бледный. Не видела его днем с прошлой осени. Старый загар выцвел, но в искусственном освещении это не бросалось в глаза. Стала заметна рыжеватая щетина вокруг рта — безрадостного и жесткого. Такое впечатление, что Эмиль получил ужасные новости, только я не понимала, какие. Он тяжело дышал, словно раненый зверь — так бывает, когда эффект на исходе. Но все же стоял на свету, как будто это его не беспокоит. То ли терпит боль, то ли скрывает признаки голода. По нему никогда ничего не поймешь. Он стал увереннее — и с этим более жестоким. Может быть, Эмиль считал, что это синонимы. — Рассказывай, — тон был тяжелым, но не агрессивным. Он не верил, но все же давал оправдаться. Я поняла без переводчика: он говорит о Егоре.
Глава 35
Стало понятно, почему Эмиль на взводе. Он решил, я примкнула к охотникам. Егор Живцов прославился тем, что все вампиры, на которых он охотился, были убиты. Если он садился кому-то на хвост, будьте уверены — он его подпалит. Фанатик в худшем смысле слова. Я не могла поверить, что это о Егоре: нервном очкарике с потухшим взглядом. По рассказам представляла его другим. О нем говорили, как о герое. Я же видела шрамы, но не связала с историей, слышанной много раз. Со временем любой рассказ теряет реалистичность. А шрамы были настоящими, живыми. Только по рассказам их было двое. Не психованный Игорь ли его напарник? — Эмиль, если бы я знала, что это Живцов, послала бы к черту. Прости. Придется ему рассказать. Связаться с фанатиками — все равно, что клеймо получить. И пока говорила: о том, как Егор пришел в офис, как уговорил помочь, как мы вернулись, тем сильнее злилась. Охотник хотел добраться до Феликса через мои связи — ведь его прикрывал Эмиль. А убрать за раз двух вампиров такого ранга — это даже Живцов напряжется. Я была хорошим выходом. Егор считал нас членами одной семьи и прощупывал, перейду на их сторону, или останусь с Эмилем и буду защищать Феликса. Я вспомнила наводящие вопросы о наших отношениях. Честно говоря, совсем не по-геройски это выглядит. Оказалось, между легендами и реальностью большая разница, подумать только. Он сыграл на моих слабостях, хотя у нас похожие шрамы. Вот кто так поступает? — Что они хотят от Феликса? — спросил Эмиль. — Его обвинили в двух убийствах, но мне кажется, только чтобы убедить меня им помочь. — И ты согласилась? — Я поняла, что убийца кто-то другой и им сказала. Я не линчеватель. Он отвернулся, словно потерял интерес — думал о чем-то своем. Об убийствах он не расспрашивал и этому есть одно объяснение: он знает, кто убийца. — Сделай мне кофе, — небрежно бросил он. Разбежалась. Пусть своими вампиршами командует. — Сам сделай. — Ну, как хочешь. Не заставляю. Тогда мне придется пару часов поспать, а Феликс тем временем подержит лицо твоего приятеля под своим ботинком. Проклиная все на свете, я полезла за зернами. Чертов манипулятор. Всегда добивается своего. — Кто он такой? — неожиданно спросил Эмиль. — Просто знакомый, — нейтрально ответила я, радуясь, что стою к нему спиной и он не видит моего лица. Пыталась вспомнить какой кофе он пьет, но почему-то именно сейчас эта деталь выпала из памяти. Значит, по моему вкусу. — Ты с ним спала? Я покачала головой. Долго он еще будет выяснять отношения? — Отпусти его, он не местный. И о твоих разборках ничего не знает. Это был мой первый роман после развода, и все это время Эмиль считал, что я продолжаю по нему сохнуть. Теперь убедился, что это не так. А он терпеть не может, когда его тыкают носом. — Поверь, у меня и в мыслях против тебя ничего не было, — добавила я. — Если бы что-то замышляла, эту ночь провела бы не так. «Причем не одна», — этого говорить не стала, Эмиль и так злился. — Ты встречалась с охотниками сразу после того, как у нас был конфликт. Я не смогла сдержать улыбку: он имел в виду ту безобразную сцену, когда его подстрелила. Эмиль решил, что я так разозлилась, что решила нанять киллера? Не думала, что произвожу такое впечатление. — Это не из-за тебя. Хоть они и пытались меня завербовать, я отказалась. Он замолчал, я смолола зерна, поставила турку на огонь и не выдержала — обернулась. Когда за спиной затаился хищник, это всегда страшно. Эмиль сидел за столом, откинувшись на спинку стула. Пока я возилась, он успел снять пиджак — похожий на тот, что я испортила. Я заметила новую наплечную кобуру, дорогую на вид. Черные ремни бросались в глаза на фоне белой сорочки. А когда-то было время, что мы ходили безоружными и ничего не боялись. Хорошо тогда было. Когда-нибудь я из-за этого вляпаюсь. У Эмиля оружие наверняка легальное, а вот у меня… Он тоже смотрел на меня, но как будто насквозь, словно я предмет интерьера. С лица сошли краски, черты заострились. На висках выступил пот. Когда-то я считала Эмиля красивым, но сейчас он выглядел плохо. Хотелось спросить, в чем дело, что с ним, но такой вопрос прозвучал бы слишком лично. Как будто о нем беспокоюсь. Плохой вопрос. Даже если он на пороге голода, это не объясняет остальное: почему такой уставший, будто правда не спит, небритый и волосы в беспорядке. Такое чувство, что ему не до этого. — У тебя кровь с собой? — нейтрально поинтересовалась я. Вот, это хороший вопрос. Хотя бы не привяжется, почему спросила. — Мне не нужно. Недавно пил. Пока его рассматривала, кофе убежал. На кухне мерзко воняло, но Эмиль не орал и не выговаривал. Наверное, у него действительно что-то серьезное стряслось. Я выключила плиту и стояла, не двигаясь. Прислуживать не буду. Пусть хоть убьет этого Влада, но он не заставит меня подавать ему кофе. Шорох за спиной, словно Эмиль встал — я напряглась, но не обернулась. Через несколько секунд он заговорил, и я поняла, что он звонит Феликсу. — Отпусти его. Живым, да. Серьезно, — пауза и мой бывший заорал. — Делай, что тебе говорят! Одни проблемы от тебя! Притащил врагов за собой, еще со мной спорит! Заткнись! Черт знает что. И так столько неприятностей, а Эмиль кидается то на меня, то на брата. Он раздраженно швырнул телефон на стол и подошел, совсем рядом со мной. Я наблюдала, как он хозяйничает на кухне, как будто у себя дома. — Откуда ты узнал, что я встречалась с охотниками? Я думала, он не ответит, но Эмиль и не подумал скрывать. — Девчонка Феликса сказала. — А больше она ничего не сказала? — я вопросительно подняла бровь. Например, что сама там была и прекрасно знает, где находится их логово. Не могу поверить, что Эмиль внял словам какой-то пигалицы. Она всего лишь донор Феликса, а мы были женаты три года. Я ему жизнь спасла. — Эмиль, она стучит охотникам. — Знаю, — просто ответил он и отпил кофе из моей любимой чашки, которая раньше была его. Нет, все-таки умная девушка. Я в ее годы была глупее — не догадалась бы стать двойным агентом. — Едем сейчас, — сказал Эмиль. — Не будем откладывать. — К чему такая спешка? Уже рассвело, а ты ведь в эффекте… У тебя проблемы? — Мои проблемы — не твое дело! — отрезал он. Я без слов развела руками. Ему все не нравится. — Эти мелочи надо решить до заката, — все-таки пояснил он. — Ночью у меня важная встреча. Я подняла брови: он считает Живцова мелочью? — С кем встреча? Что произошло? — Со старым другом Феликса. Я попыталась придумать, перед кем Эмиль мог спасовать. Что может быть хуже фанатичного снайпера? Сначала на ум пришел Шивонин со своим нервным Вадимом, который чуть не выбил из меня дух, но этот тип может быть каким угодно крутым, и все равно останется человеком. Эмиль не боялся людей. Охотников тоже. Пасовать он мог только перед вампиром сильнее него. Если тот еще и в прошлое воскресенье приехал, значит, о нем говорил Андрей. Если раньше — может быть искомым убийцей. — Он давно в городе? — Несколько дней, — вскользь ответил Эмиль и добавил. — Едем. Во всем этом успокаивало одно: не меня же съехались убивать со всех концов страны. Я вышла в коридор, собираться особо не надо — я даже ботинки не сняла, но хочу убедиться, что выгляжу нормально после стычки. Руки еще немного тряслись, но я почти успокоилась. Нужно было сразу догадаться, что он просто пугает. Теперь стыдно за свою реакцию, еще бы на колени перед ним встала, умоляя не стрелять. Эмиль вышел за мной и безмолвно наблюдал, как я привожу в порядок встрепанные волосы дрожащими пальцами. Вдруг его взгляд изменился, и он сделал молниеносный бросок к зеркалу — вернее, к полке под ним. — Откуда это у тебя? — в руке было кольцо Андрея, и я застыла, оставив в покое волосы. — От кого? От этого внизу? В голосе было столько силы, что я испугалась. Внутри появился холодок — Эмиль смотрел на меня, как лев перед атакой. Я медленно опустила руки, стараясь сделать это плавно и поближе к оружию. — Нет, — скажу «да», Эмиль спустится и убьет его. — Мне его Андрей дал. — Вы не встречаетесь, — утвердительно сказал. — Иначе он был бы здесь. Я тебя знаю, ты бы не стала встречаться с двумя. — Он просто так дал, по-дружески, — я сама не заметила, как начала оправдываться, пятясь от пристального взгляда. — Сказал, в городе ситуация нехорошая… Эмиль опустил руку, а потом вернул кольцо на полку. — Может, и неплохая идея… Только при мне не надевай. И никому не говори, что я его видел, — он натянул пиджак, расправил воротник, пряча кобуру. — Знаешь, что носить надо на левой руке? — Почему на левой? — на всякий случай я сунула кольцо в карман. Если Эмиля проняло, может и остальных вампиров отпугнет? — Потому что на правой принято носить обручальное. Он не сказал, что оно означает? Я покачала головой, и Эмиль внезапно усмехнулся, показав клыки. — Вот теперь я верю, что между вами ничего нет и никогда не будет. Иначе бы он сказал. Хватит, нас ждут. Я растерянно смотрела, как он выходит из нашей квартиры, а потом спохватилась и пошла следом. Надо будет позвонить Андрею, когда вернусь. Обязательно.
Глава 36
Феликс ждал возле черного джипа. Заметив нас, он приспустил очки, щурясь на меня мутными глазами. У него эффект крови заканчивался. Взгляд был ясным — сканирующим, словно мне выставляли оценку. — Все нормально? Я огляделась — Влада нигде не было. Надеюсь, его не убили. — Отпустил я его, — Феликс словно прочел мои мысли и открыл заднюю дверцу, приглашая в салон. — Ты с нами или как? Эмиль сел за руль, я подумала и тоже села вперед. Ехать с его братом на заднем сиденье что-то не хотелось. В солнечном свете дорога к ангару оказалась страшнее, чем ночью. Вся в рытвинах и ухабах, она петляла, резко уходила под уклон, или наоборот в горку. Об днище шуршала сухая трава. Как я вчера здесь на «мерседесе» проехала? Наконец, показались кирпичные руины — еще пара поворотов и будем на месте. — Притормози, — сказала я. — Какой у тебя план? Что ты собираешься делать? — Предложу деньги, — Эмиль даже не подумал сбросить скорость. — Живцову? — я прищурилась. — Ты хочешь его нанять? Он не возьмет, даже не думай! — Все берут деньги, Яна. — Давай я зайду одна, — предложила я. — Попробую с ними договориться. Эмиль молчал. Наверное, если бы я сказала «сама справлюсь», через минуту меня бы высадили из машины. — Одна ты не пойдешь. — Точно, — отозвался с заднего сиденья Феликс. — Мало ли, о чем она там с ними договорится. — Феликс пойдет с тобой. Если охотник не захочет идти, приволочет его силой. Гениальный план. — Тогда ты и я, — предложила я. — Брать Феликса неразумно, они же на него охотятся. Представляешь, что подумает Живцов, если мы заявимся вместе? Нас перестреляют. Я понимала, он не пойдет в авангарде. Он не трус, но и рисковать не станет — для этого есть Феликс, или я. Те, кого не жалко. — А может правда?.. — вкрадчиво начал Феликс. — Ты предлагаешь идти мне туда с ней, — с каждым словом тон Эмиля становился выше, пока он не заорал, — и решать твои проблемы?! Феликс что-то неразборчиво пробормотал в ответ. Дорога снова пошла в гору — довольно крутую, и Эмиль добавил газа, срывая злость. Джип резво влетел на холм и перед нами открылся вид на поле и ангар вдалеке. Дорогу наискосок перегораживал грузовик — старый и зеленый, с прогнившими бортами. — Эмиль! — крикнула я, но бампер уже вминало в мощное колесо. От удара меня бросило на ремень, дыхание перехватило. Я почувствовала, как об мое кресло ударился Феликс. Сзади тоже есть ремни, но он считал себя слишком крутым, чтобы пристегнуться. В тишине стало слышно, как потрескивает покореженный металл. — Придурок, — сдавленно прошептал Феликс. — Что ты за руль полез с такой реакцией? Эмиль смотрел на препятствие, как на личного врага. А еще говорил, что это я плохо вожу. — Феликс, проверь, кто внутри. Идите вдвоем, — добавил он. — Прикроешь его. Я не стала спорить, хотя наружу не хотелось. Ладно, что может случиться? Никто не знает, что мы приедем… Одно смущало: почему из грузовика до сих пор никто не появился? — Пошли, — Феликс поправил очки и открыл дверь. Ощущая себя комком нервов, я вылезла следом и поежилась на ветру. Вроде тепло, но меня знобило. Феликс подошел к кабине, уцепился и вскочил на подножку. Спина напряглась, когда он заглядывал в окно. Я заняла позицию перед джипом и огляделась. До ангара рукой подать — метров четыреста, но ни души вокруг. Мы были одни на узкой дороге. Невыносимо воняло прошлогодней полынью, в изобилии росшей на обочине. — Какого черта? — громко сказал Феликс. Он спрыгнул на землю, подняв пыль, и быстро пошел обратно. — В машине никого нет! В движениях чувствовалось раздражение. Он склонился рядом с окном Эмиля и повторил: «В машине пусто». Эмиль опустил стекло, они негромко заговорили, но я не слышала о чем. Нервная дрожь прошла, стало жарко. Утреннее солнце шпарило вовсю. Я развязала пояс и расстегнула плащ. Стало немного легче. По полю прошелся ветерок, зашелестел сухой полынью и горький запах стал острее. Затрепетал белый лоскуток, привязанный к зеркалу грузовика. Я нахмурилась: это еще что? Если водитель хотел привлечь внимание к сломанной машине, логичнее выставить аварийный знак. Лоскут не был похож на тряпки, которые обычно валяются в машине, наоборот: чистый клочок ткани, оторванный от простыни или чего-то вроде. Привязан крепко, на хороший узел, длинный хвост полоскался на ветру. Мне это о чем-то смутно напомнило, но тут позади раздался хлопок, и я обернулась. Лобовое стекло джипа покрылось белыми трещинами, в эпицентре его вогнуло и там появилась дыра. Сквозь белую дымку, я увидела, как дернулся Эмиль. Феликс стремительно пригнулся и скрылся за машиной. По нам стреляли. Феликс среагировал быстрее. — Ложись! — он обогнул машину, влетел в меня, и я упала на капот. Плащ задрался и поясницу обжег холодный металл, головой я не успела удариться — он подставил ладонь. Он держал меня крепко, обхватив обеими руками. Феликс как-то странно кашлянул — кажется, попали. От него пахло кожей и очень слабо — духами Алены. В лицо лезла кожаная куртка, молния царапала щеку. Под его обмякшим телом я сползла по крылу, и мы рухнули на землю. Только теперь я поняла, почему он так плотно меня обхватил — руки смягчили удар. На лицо капнула кровь изо рта. Легкое пробито. Я лежала на спине, придавленная его весом. В груди Феликса клокотало прерывистое дыхание, словно он пытался вдохнуть, но ему что-то мешало. Руки конвульсивно сжались — туго и болезненно. Я не двигалась и почти не дышала. Эти крепкие объятия один в один напоминали захват вампира при нападении — ему осталось отвести мне голову и прокусить вену. Смертельное ранение! Что толку, что он поймал мою пулю, если сейчас вцепится в горло? Водительская дверца распахнулась, и над нами склонился Эмиль. Не похоже, что его зацепило. — Замри. Легко ему говорить. Я не двигалась, буквально вросла в землю, но мое испуганное сердце билось так часто и оглушительно, что не заметить меня невозможно. Под прикрытием двери он выбрался из машины и упал на колени. Иллюзорное убежище. В руке оружие, но вместо того, чтобы прицелиться в сторону ангара, Эмиль предплечьем захватил горло брата, оторвал от меня и вдавил ствол ему в висок. Я увидела лицо Феликса: обмякшее, с мутными закатившимися глазами и перекошенным окровавленным ртом. Шок или вроде того. Но он дышал — с протяжным хрипом на вдохе. — Беги к оврагу, Яна. — Под обстрелом бежать? — с вызовом спросила я. — Чувствуешь бензин? — зарычал он, и после его слов я заметила тяжелый запах. — Когда он придет в себя, ты все равно побежишь. Он тебя порвет, а снайпер его снимет. Я лучше сам его добью. Беги к оврагам, пока не поздно. Я прижалась к нагретому солнцем заднему колесу. Впереди была обочина, вся в полыни, за ней начиналось чистое поле. Дорога отлично просматривалась в обе стороны. Чуть в стороне кирпичные руины, несколько деревьев… Можно туда. Или к оврагу, как сказал Эмиль. Только откуда стреляли? Наверное, с ангара — откуда-то с высокой точки. Вот засада. Какое-то время я смотрела в небо, пытаясь с собой совладать. Автоматически стерла кровь, которой Феликс накапал мне на лицо. От пистолета — толку ноль. До руин еще надо добраться. Двести метров по открытой местности. Я же говорила, что он не возьмет деньги. Но моему бывшему ничего не докажешь. — Надо было сразу догадаться, — я показала глазами на обвисший лоскут. — Так снайпер определяет направление ветра в зоне стрельбы. — Быстрее, Яна! Ладно, может стрелок уже ушел… Не так уж он и хорош, раз промахнулся. Я добегу. В Эмиля он так и не попал. Промахнулся дважды? Если хочешь попасть в цель — через машину стрелять не станешь. Зачем тогда стрелял? — Беги! — бешено заорал Эмиль. Стараясь ни о чем не думать, я вскочила, прорвалась через полынь и побежала через поле. Наверняка уже на прицеле — слишком заметна я в своем расстегнутом белом плаще на буро-зеленом фоне из прошлогодней и молодой травы. На мне ботинки, я легкая — пока удавалось ни за что не зацепиться и не подвернуть ногу. Я не знала, что там делает Эмиль со своим братом, но ждала нападения со спины. Вампир, которому нужна кровь, не выдержит, если увидит, как добыча убегает. И только сейчас поняла, почему Эмиль держит его за горло. Может, и успею. Я пробежала около половины, каждое мгновение ожидая пулю, когда все-таки споткнулась. Земля встретила жестко, я уткнулась в траву и застыла. В ладони впились сухие стебли и колючие корни. Упала плашмя и в животе тупо заныло. Стараясь не поднимать головы, я обернулась — в глаза лезла сухая трава. Сквозь нее рассмотрела дорогу, джип: Эмиль в той же позе за горло прижимал к себе брата. Почему по ним не стреляют?.. Рядом выбило пыль и в воздухе закружились травинки. Потому что стреляют по мне. — Беги! — снова проорал он, ветер донес до меня вместе с голосом ярость. Он выстрелил поверх двери джипа пару раз куда-то вверх. Направление верное, но ведь бесполезно… Выстрелы раскатились по полю, я вскочила и побежала. С системами винтовок не знакома, но знаю, что любая накроет поле. Эмиля я слышала, а вот второго стрелка нет. Там что-то с бесшумным огнем. А вот себя мы раскрыли. Здесь все-таки город, хоть и периферия. Я была на вершине холма, дальше поле уходило под уклон — к оврагам. До первой группы чахлых деревьев осталось немного. Еще рывок и я смогу укрыться. Меня вдруг поволокло под уклон. Нога подвернулась, я попыталась уцепиться за траву, но инерция тащила вниз. Впереди был кустарник, а за ним, кажется, обрыв. Придется падать. Я зажмурилась, изогнувшись, как кошка, чтобы смягчить удар и рухнула вниз — боком на бетон. Ремень кобуры больно вдавило в ребра, я перекатилась на спину, задыхаясь от боли, и какое-то время лежала, пытаясь прийти в себя. Небо над оврагом заметали редкие ветки деревьев. Я лежала на фундаментной кладке. Похоже на странный гибрид городского парка и стройки. Вокруг бетон, битый кирпич, мусор — вперемешку с травой и редкими чахлыми деревьями. Все щедро покрывала тень от деревьев вдоль периметра фундамента и самого холма. В нескольких метрах возвышалась единственная уцелевшая стена бывшего строения. Издалека я принимала ее за те самые «руины». Слева непонятная постройка — приземистая и длинная, поросшая сверху травой и лишайником. Она заканчивалась в соседнем овраге. Торцовой стены нет, вход обвалился — похоже на тоннель. И тут до меня дошло, что это. Никакие это не овраги — старый производственный комплекс, разрушенный почти до основания. А ямы, которые я принимала за овраги — то, что осталось от подвалов. Солнце осталось за ангаром, откуда вели стрельбу. Идеальная позиция для снайпера. Я перевалилась через бок и шлепнулась вниз. Плиты пола были сняты, а подвал глубокий. Бетонные стены покрывали прошлогодние лишайники и сухой мох. Солнечный свет сквозь ветки ложился сетчатой тенью. Я медленно поднялась и дрожащей рукой вытащила пистолет. Сбоку раздался шорох, и я припала на колено, вжимаясь плечом в фундаментную стенку. Откуда звук? Тихий, словно крадутся по лесу. Я уставилась вверх: кто-то огибал фундамент. Если пользуются укрытием, может, кто-то из наших? Но в моей ситуации это плохая новость.
Глава 37
Шорох обогнул меня и стих. Я стояла в укрытии, затаив дыхание, пока не заболело колено, упертое в битый кирпич. Надо выбираться. Пока я в безопасности, но надолго ли? Я вскарабкалась к краю оврага, осторожно выглянула из-за дерева. Теплая кора пахла смолой, весной и пылью. Умиротворяющий запах казался диким на фоне моего страха. Все равно, что ощутить запах сладкой ваты, когда тебя убивают. Дорога и поле просматривались отлично: открытый джип стоял на том же месте, но Эмиля не видно. Вокруг спокойно, ничего подозрительного. Может быть, они с другой стороны машины? Не ушли же они. Под прикрытием грузовика в любом случае безопаснее. Но возвращаться нельзя, это точно. Какого хрена по нам стреляли? Никто не знал, что я вернусь с Феликсом. Чистая импровизация с их стороны. Целью был не он, но кто тогда? Я? Эмиль? Я попробовала представить, как все выглядело со стороны. Я стояла перед машиной, Эмиль за рулем. В первый раз он промахнулся, вторую пулю поймал Феликс и в третий раз… снова стреляли в меня. Я прикусила губу. Действительно. Зачем я теперь охотникам, если отказалась сотрудничать, а вернулась с вампирами? Нет, я не ждала, что они сдержат слово или сентиментально простят. Этот Игорь говорил о случайных жертвах — какая война без жертв. Обидно, меня чуть не сделали одной из них. Стрелок, скорее всего, уже ушел. Он дважды промазал, мы разделились — он бы не стал задерживаться, будь у него мозги. А у Егора, судя по всему, они были. Совести не было. Может быть, и не было никакой цели. Он мог пытаться выиграть время для своих. Я была почти уверена, что в поле безопасно — в конце концов, здесь город, а не зона боевых действий. Стрельнул — ушел. Долго не высидишь. Но проверять это на своей шкуре не рискну. Снова раздался шорох — на этот раз снизу. У меня напряглась кожа на затылке, как бывает, когда подкрадываются со спины. Я резко обернулась и укрылась за деревом. Никого. Так тихо, что стало слышно, как дрожат от ветра кроны деревьев. Что-то это напоминает… Охоту, например. Но Феликс не стал бы подкрадываться — атаковал бы сразу. Значит… — Это я, не бойся. Я вздрогнула и повернулась — справа стоял Эмиль, он подошел так близко, что еще чуть-чуть и мог бы прикоснуться. Даже руку уже протянул. Я выдохнула, то ли от страха, то ли от облегчения — сама не разобралась. Прятать оружие или повременить? — Где Феликс? Эмиль кивнул в сторону полуразрушенной кирпичный стены, откуда я ушла несколько минут назад. — Он опасен? — Тихо, — он взглянул в направлении чащи. — Там кто-то есть. Далеко, но я их слышу. Он спустился в овраг, так и не ответив на мой вопрос. Подумав, я пошла следом, стараясь двигаться так же тихо. А что еще оставалось делать? Феликс обнаружился за огрызком кирпичной стены. Он сидел в тени на груде битого кирпича, опустив лысую голову и хрипло дышал. Глаза закрыты, но видно, что его беспокоит свет. В тени кожа приобрела сероватый оттенок. Морщинистое лицо перепачкано кровью, куртка в грязи. Самым ярким штрихом остались бриллианты в сережке. Какой замечательный ориентир для снайпера. — Эй, — шепотом позвала я, присматриваясь. Опасен или нет? Феликс не отозвался, но с хрипом вдохнул и закашлялся — сильно, до рвотного рефлекса. — Он в сознании, Яна, — Эмиль наклонился, заглядывая в лицо, тронул за плечо. — Не дыши глубоко, ты не задохнешься. Главное, не кашляй. Феликс закивал и сплюнул. Он честно пытался дышать ровно и поверхностно, но против воли заглатывал воздух глубже, вздрагивая всем телом. — Контузило, — часто сглатывая, выдавил он. — Там что-то большое… Я чувствую… Эмиль, достань. — Чем? Пальцем? — он отошел, отвернулся, думая о своем. «Две обузы» — читалось в раздраженной позе. — Придется самому идти за охотником. Он еще не успокоился? Хотя, о чем это я. Это же Эмиль — пока он жив, его не остановить. Феликс тоже неплохо его знал. — Эмиль, — он протянул руку, словно собирался встать. — Да я нормально, честно. Сам пойду. Мне бы только легкие очистить… — Нельзя! Все выблюешь, а крови больше нет. Терпи. И нужно было под пули лезть, — зашипел он, сжав кулак. — Да ты что, Эмиль. Ее бы убило. А так мы оба живы. — А ты как? — бывший повернулся ко мне. — Ты упала в поле. — Все нормально, — ровно ответила я. Можно подумать, он обо мне беспокоится. Но надо отдать ему должное: ловко развел нас с Феликсом по разным углам, чтобы мы друг друга не поубивали. Я встретилась с Эмилем взглядом: зрачки расширены, стоит на солнце, но держится спокойно, словно свет его не беспокоит. Как всегда терпит. Феликс снова захрипел, и мы отвернулись друг от друга. — Жрать хочу, — задыхаясь, выдавил он. Очень вовремя. И вообще, вдруг охотники вернутся? Я огляделась. Кроме полуразрушенной стены укрытий нет. В нескольких метрах темнел глубокий темный зев тоннеля — его я видела сверху и приняла за длинную постройку. Тоже вариант. Должно быть, когда-то это был переход, соединяющий корпуса зданий. Можно закрепиться здесь и отстреливаться до последнего патрона. Но у меня их всего десять и запасная обойма в кармашке кобуры. Они еще могут пригодиться. Эмиль пристально наблюдал, как я выбираю позицию. — Я позвонил, за нами приедут, — мрачно сказал он, хотя новость вроде бы хорошая. — Но нам нужна кровь, Яна. Все, что у меня было, я отдал ему… И ему не хватило, и мне теперь плохо. Понимаешь? Я кивнула. Ситуация дерьмо, если не сказать хуже. Кровь была бы наилучшим выходом. Если там, в зарослях, кто-то есть, как сказал Эмиль, и они полезут, нас тут всех точно перестреляют. — И что делать? — спросила я. — Ты не поняла, что я сказал? — Эмиль шагнул ко мне, пристально глядя в глаза. Во взгляде не было свирепости, только назойливый интерес голодного льва. — Можешь выбрать, кого хочешь, только быстрее. Он или я. Выбирай. Феликс перестал кашлять и уставился на меня, прижимая ладонь к правой стороне груди, где, видно, застрял свинец. — Правда, Ян, — сипло сказал он, хищно щурясь. — Мы же семья, я тебя от пули закрыл. Выбери меня. Под их изучающими взглядами спина мгновенно покрылась гусиной кожей. Сердце стукнуло тяжело и глухо, а первобытный инстинкт напомнил, что я всего лишь маленькое травоядное, по недоразумению оказавшееся на пикнике с прайдом. Вампиры затихли, всматриваясь в меня. В полной тишине я отступила и вжалась в стену. Под ногами скрипнул гравий, и я застыла. — Ни за что, — максимально твердо отрезала я. Пистолет у меня. Все будет нормально. Жаль только, я не настолько быстро стреляю, чтобы свалить обоих. Кто-то успеет укусить, а я знаю, насколько это больно. Я не смогу вырваться. — Давай я, — сказал Эмиль, с тяжелым дыханием облизывая губы. — Не бойся… Не как в прошлый раз. Хорошо сделаю. Он говорил с придыханием, а значит, его влечет добыча. Эмиль уже представил, как запускает в меня клыки. — Попробуешь — пристрелю! — жестко сказала я. — И на этот раз не в плечо. Понятно? Вампиры переглянулись, словно уточняя тактику. — Ты где ее такую нашел? — буркнул Феликс. — Яна, в чем проблема, не пойму? Ты испугалась? Мы же осторожно, даже больно почти не будет. Помню я это «почти». — Не пытайся, бесполезно, — Эмиль отвернулся, борясь со вспышкой бешенства. — Она всегда такой была. Масса проблем на ровном месте. Ни благодарности, ни понимания, все принимает как должное и ей всегда мало. Даже бардак не может убрать, который сама развела! — Перестань… Ты же не животное. Со своими так нельзя. — Быстро снимай плащ, — Эмиль стремительно подошел ко мне, не обращая внимания на оружие. — Иначе мы сожрем тебя вдвоем! Не доводи снова! Послушай меня хоть раз в жизни. Он знал, что я не буду стрелять. Обоих — не успею, а на выстрелы придут охотники. Мне конец.
Глава 38
— Эмиль, прошу, — я не знала, на что рассчитываю. Не надо, умоляю и пожалуйста — это все для него не аргументы. — Уймись, — низко зарычал он и я вздрогнула. От этого звериного рыка у меня задрожали руки. В глазах был спокойный голод и больше ничего. Глядя на него снизу вверх, я ощутила себя маленькой и слабой. И мой бывший почувствовал слабину — сразу шагнул ко мне, забившейся в щель между кирпичной стеной и деревом. Я успела поднять оружие и остановила егоменьше, чем в полуметре. Ствол уперся в живот под нижним ребром. Надо было выше, где сердце. Но как получилось. Я почувствовала, как под дулом проминается плоть. Пока он остановился, но надолго ли? Сжавшись в комок, я уставилась на точку ведения огня, пытаясь вспомнить, есть ли там жизненно важные органы. — Назад, — дрожащим голосом сказала я, уже на грани истерики. — Последнее предупреждение. Краем глаза я заметила, что Феликс встревоженно поднялся. — Эмиль, хватит… Видишь не хочет, не приставай. И так продержимся. Вопреки словам он осторожно приблизился вдоль стены, отрезая шансы на побег. Я теперь зажата между вампирами, как килька в бутерброде. Эмиль медленно протянул ко мне руку — как к агрессивной собаке, плавно, и в стороне от оружия, словно хотел обнять меня за плечи. Я вдавила дуло, и он замер. Напрягся, но не отступил. Сильно нужно проголодаться, чтобы лезть под пули. — Убери, — твердо сказала я. На что он рассчитывает? Я начала задыхаться и заставила себя дышать медленно и размеренно. Другой рукой Эмиль жестом остановил Феликса. — Тише, Яна, — голос звучал почти нормально. — Я тебя не трону, успокойся. — Уйди. — Опусти оружие, родная. Я перестала дышать. Он думает, я поверю? Поверю первому ласковому слову за три года? Я подняла глаза: лицо напряженное, Эмиль едва дышал открытым ртом, словно боялся спугнуть удачу. Или он боится, что я сгоряча всажу ему пулю в селезенку? — Давай не будем устраивать пальбу, ты нас раскроешь… Прости, я сам сожалею, что все так вышло тогда, — вид у него был искренним, но ведь врет. Правда же, врет? — Будь у меня шанс, я бы все сделал по-другому. Давай я тебя обниму, и ты успокоишься… Мы не будем тебя трогать. Пока он заговаривал мне зубы, пальцы оказались в районе плеча. Эмиль погладил меня с неспешной ленцой хищника. Так успокаивают теленка перед тем, как всадить нож в сердце. Если сию минуту он от меня не уберется, я заору. Второй раз на эту удочку не попадусь. Палец нервно задрожал на спуске, я запаниковала и потянула спуск. Эмиль перехватил запястье, заломил руку вверх и рванул меня к себе. Я выстрелила в воздух, прежде чем он передавил сухожилия и пальцы разжались сами собой. От отчаяния я заорала до боли в горле. По инерции он потащил меня вокруг себя, я ударила его в грудь свободной рукой и в последнем, отчаянном рывке, вцепилась ногтями в лицо. Подогнула ноги, камнем падая вниз и пытаясь хоть так освободиться. Эмиль подхватил меня на руки, лишая опоры. — Все, все, она у меня, — я почувствовала на шее горячее дыхание. — Поймал. Бесполезно. Все бесполезно. Вот что такое бессилие. Я пару раз брыкнулась и обвисла. Я не буду сопротивляться, больше не буду. Помню, чем закончилось в прошлый раз: он избил меня и чуть не порвал в клочья. Я закрыла глаза, без слез рыдая в его пиджак. — Кусай, сволочь! — заорала я. — Зачем мне тебя кусать, — спокойно ответил он. — Феликс, дай нож. Он вынес меня на свободную площадку и опустился на колено — держал крепко, его руки плотно обхватили плечи, лицом он прижал меня к себе. Сквозь тонкую сорочку я чувствовала щекой его тепло. Феликс опустился рядом: я услышала хриплое дыхание. И не выдержала, когда надо мной склонились два хищника — дернулась, изгибаясь всем телом, чертя ногами по земле и пытаясь вырваться. Волосы щекотались и лезли в лицо, Эмиль сдавил крепче, но все равно я из последних сил пыталась вывернуться из объятий. И когда поняла, что не получается, снова завыла. — Яна? — Феликс склонился. — Господи, что она так орет? Ты что с ней делал? Моя Аленка не такая… Она вообще без проблем бы нам обоим дала. — Режь быстрее, — зарычал Эмиль. Кто-то попытался вывернуть мне руку, плотно зажатую между мной и Эмилем. Рот закрыли крупной жесткой рукой — кажется, бывший. Я зажмурилась, чувствуя, как по щекам текут слезы. А потом изо всех сил вцепилась зубами в его ладонь. Хотелось причинить боль за все — за нападение, за пощечины, издевательства, измены и отчуждение, которых я нахлебалась за три года. — Она плачет. Яна, да ты что? Кровь из вены не сдавала? — снова Феликс. — Слушай, Эмиль, я так не могу. Ну не хочет она! — Яна? — Эмиль наклонился, дыхание коснулось волос, щекоча щеку. Голос был нормальным, как будто не ему прокусили ладонь. — Я обещаю, если согласишься, сделаю все, что попросишь. Разожми зубы, мне больно. Это тебе больно, сволочь? — Эмиль, хватит, так нельзя. Она же наша. — Яна, отпусти, слышишь? Но я вцепилась намертво, как бывает, хватают хорьки в последнем броске. Во рту стало солоно от крови, липко и противно. — Все, бросай. Я себя маньяком чувствую. — Мне нужна кровь! — Брось, сказал! Она твоя жена, она тебя не простит. Наконец руки разжались. Я упала спиной на землю и настороженно уставилась на вампиров. Эмиль стоял надо мной на коленях, Феликс присел на корточки с другой стороны. Нож он держал вертикально и тот острием упирался в землю. Оба часто дышали и рассматривали меня так, что хотелось замереть камнем. С пальцев Эмиля капало. — Она мне все прощает, — он начал расстегивать сорочку, кровью пачкая ткань. — Я сдохну без крови. Ты почему-то думаешь, что в жизни должно быть только хорошее, но выбор бывает у всех. Как у меня на том поле, где я застрелил бы брата, чтобы ты смогла убежать. Разве мой выбор лучше твоего? — Ну, спасибо, — буркнул Феликс и сплюнул в сторону. — У меня тяжелое ранение, — Эмиль не стал расстегивать до конца, а просто отвел ткань в сторону на груди слева. — Видишь? Заживающее огнестрельное было под ключицей и второе по центру груди. Кожа вокруг воспалилась. — Ко мне пришли в прошлый понедельник. Один в сердце, — он показал на центральный рубец. — Второй в легкое. Я потом весь дом заблевал кровью. Помоги мне, Яна. Я еще не восстановился. Я отвела глаза от ран и посмотрела на Феликса. Тот кивнул — мол, соглашайся. Они меня не отпустят. Уговоры пошли на второй заход. Надо что-то делать, пока есть шанс. Черт возьми, если бы Игорь спросил у меня сейчас, чью сторону я выберу, ответ мог быть другим. — Ладно, — я недолго подумала. — Покормлю Феликса. Но ты не будешь смотреть. И я хочу, чтобы мне вернули оружие.
Глава 39
Нужно было сделать другой выбор: самой пойти за охотниками. В одиночку, как всегда, но лучше одной, чем так. Я неловко встала, и вампиры поднялись вместе со мной, не спуская глаз. Будут следить за каждым моим шагом. Я словно на арене со львами, только здесь нет дрессировщика. — Не бойся, — сказал Феликс. — Это вообще не страшно. Почему-то вампиры этого не понимают. Он прокусит тебе что-нибудь, всего-то дел. Сначала я пыталась понять эту логику, но потом сообразила, что у хищников другие мозги. Совсем другие. Эмиль стремительно отошел, бестолково кружась на пятачке, засыпанном гравием, и с ненавистью врезал кулаком по кирпичной стене, оставив кровавый отпечаток от разбитых костяшек. Отыгрался за мою непокорность — на себе, раз больше не на ком. — Пошли вон, — зашипел он. — Чего ты психуешь? — Феликс сдержанно кашлянул. — Хуже, чем ты не сделаю. И это… Яна, ты извини, пушку не дам. А то вторую пулю получу, я тебя знаю. Давай вон, в тоннель, хорошо? Я пожала плечами — туда, значит туда. Оружие мне не отдали, но всерьез я на это не рассчитывала. Прежде чем мы вошли в тоннель, Эмиль схватил Феликса за локоть: — Осторожнее с ней. Понял? — Ладно, — хмыкнул Феликс. Я не совсем поняла, о чем речь. С ней — это со мной. Он за меня беспокоится или за брата? Буду надеяться, что Эмиль велел Феликсу вести себя прилично. По спине пробежала дрожь, а сердце сжало от страха, но я вошла в темноту. Когда-то это был переход между двумя корпусами, внутри сумрачно и прохладно. Со временем переход обветшал. Штукатурка со стен обвалилась, пол погребен под мусором. Корпус, куда он должен был вести, разрушили и теперь тоннель обрывался в овраге, на месте поросшего мхом фундамента. Длинный: уличный свет стал рассеянным, и чем дальше, тем темнее. Противоположного выхода я не видела. И туда мне предстоит идти в компании Феликса. Это лучше, чем Эмиль. И он ранен, а Егор явно стрелял чем-то убойным. Я следила за вампиром краем глаза: идет медленно и хрипит на каждом шагу. — Сильно зацепило? — нейтрально спросила я. — Сильно, — в полутьме я заметила, что он снова прижал ладонь к груди. — Здоровое что-то. Как выковыривать теперь? Наверное, уговорить не получится. Я не стану взывать к его совести. У вампиров совесть понятие растяжимое, и недоступное пониманию обычного человека. Вампиры никогда не ставят себя на место жертвы. В конце концов, ему это надоест, и он позовет Эмиля. Хотя, он же велел Эмилю меня отпустить. Сказал, перетерпит. Может, сработает? — Давай отойдем подальше, — я нервно облизала губы. — Не хочу, чтобы он пришел в самый разгар… процесса. Шанс остается шансом, даже если он маленький. Темнота стала серой, похожей на сумерки — мы вышли к концу тоннеля. Свод обвалился, выход перегораживал кусок бетона с торчащей арматурой, кругом валялись кирпичи. Как я и думала, переход закончился в овраге, в обломках со слабым намеком на бывший фундамент. Этот корпус здания тоже практически не уцелел. Феликс остановился. — Дальше не пойдем, там светло, — он махнул рукой, подзывая к себе, и внутри все сжалось от холодного ужаса. — Не дрожи. Некоторые мне это каждую ночь делают и до сих пор живы. Все нормально будет. — Я разденусь, — после возни с вампирами плащ придется выбросить, но я все равно его стащила, перекинула через руку и уверенно пошла к арматуре. — Сейчас, хочу повесить. Феликс следил за мной. Я подошла к проему и с удовольствием окунулась в солнечный свет. После вампиров хотелось почувствовать себя в безопасности. Если она еще существует. Он меня не догонит — на свету, с ранением? Точно нет. Я отшвырнула плащ в сторону и бросилась наружу. — Яна! — в спину полетел рычащий тенор. — Какая ты упрямая! Стой! Бежать придется быстро. Это последний шанс — сейчас он позовет Эмиля, а от него я не уйду. Я наискосок пересекла овраг, быстро вскарабкалась с той стороны — здесь поле переходило в редколесье, и рванула со всех ног. Легкие наполнил лесной запах, я задыхалась от страха и адреналина. Главное, отбежать подальше и спрятаться. Они меня не найдут. План был безупречен, пока я не взялась за исполнение. Сама сделала себе хуже — я побежала, а от хищников бежать нельзя. Свет остановил его ненадолго, голод оказался сильнее мелких неудобств. Феликс налетел на меня сзади, обхватил руками и толкнул под колени. Я повалилась боком — успела сгруппироваться, но это слабо помогло. Феликс был сильнее, чем я ожидала и очень гибким. Черные, как пятна мазута, глаза оказались совсем близко к моим. Сквозь волну адреналина просочился страх из воспоминаний: я дерусь с Эмилем, он играючи впечатывает меня в пол и вгрызается в шею острыми клыками. Я должна любой ценой не допустить укуса. Любой. Если Феликс в азарте вопьется — я не смогу вырваться. А если на кровь придет Эмиль, просто погибну — они полностью меня обескровят. — Прекрати бороться, — хрипло выдавил Феликс. Дальше все произошло быстро. Левой рукой он перехватил мое запястье и взял на излом. Плотно впечатал голову в землю и придавил предплечьем. В приеме чувствовался опыт, отработанный многолетней практикой. Полностью обездвиженная, я зарылась щекой в землю. Феликс стремительно наклонился к выгнутой беззащитной шее и, ощутив дыхание, я завизжала. — Не надо! Но клыки сомкнулись на горле. Я почувствовала давление, и Феликс глухо, предостерегающе заворчал. Низкий рык шел из самой глотки. В бессилии я заскребла ногтями по земле. Я ожидала удара, но Феликс не стал прокусывать кожу. Как только я застыла, он приподнялся. Не сопротивляйся — вот что это значит. От слабости меня начала бить дрожь. Феликс помог мне сесть, и я оперлась на дерево. Как во сне я смотрела, как он закатывает мне рукав и прикладывает острие к сгибу локтя. — Хватит, я уже чувствую себя монстром… Это десять минут и почти не больно. Немного возьму, пока еще отдаю отчет в происходящем. Лезвие оказалось острым. Он надавил, и в порезе сразу появилась темная кровь. Боли не было — просто неприятно. Наверное, это шок. Ну и пусть. Это лучше, чем если загрызут. В прошлый раз был ад. Липкая струйка потекла по руке. У меня от страха кружилась голова, ощущение, как не из этой реальности — все потеряло остроту, словно мысленно я была где-то в другом месте. Феликс уверенной хваткой взял меня за запястье, аккуратно слизал дорожку крови и плотно прижался губами к проколу. Он сказал: больно не будет. Так вот — он соврал. Когда он сглотнул, от первого же сосущего движения рана разболелась так, словно там начался пожар. В перерезанных венах разгорался маленький апокалипсис. Слишком больно. Я потянула руку на себя, спиной прижимаясь к дереву. Феликс только начал, а я уже лезу на стену. Он оторвался от раны, пытаясь удержать меня на месте. — Успокойся, Яна! Моя кровь размазалась у него по подбородку и щеке, верхняя губа поднялась, обнажая крупные клыки. Он выглядел, как дикий зверь. Дыхание с хрипом вырывалось из глотки, будто Феликс был готов загрызть меня — лишь бы не дергалась. — Не надо! — взвизгнула я, когда он снова потянулся к проколу. Свободной рукой он прижал мое плечо к дереву. Лучше заткнуться. Если продолжу орать, здесь может появиться Эмиль. Плохой вариант, когда я истекаю кровью. — Времени нет, — пробормотал он. — Потерпи немного. Через мгновение боль снова пульсировала в раненой руке. Вампир энергично высасывал соки из тканей, восстанавливая кровоток. Лучше бы я потеряла сознание. Сгиб локтя немел — слишком крепко он присосался. Я уже почти не чувствовала рот и как он глотает. Меня начала бить дрожь, пальцами он крепко стиснул мое запястье, и не мог этого не чувствовать. Но не остановился. — Хватит, — хрипло сказала я, меня мутило. На лбу и висках выступил пот. Боль стала тише, но я не хотела, чтобы руку обглодали до костей. — Перестань! — основанием ладони я уперлась ему в лоб, пытаясь оттолкнуть. Он даже не заметил. Надо глубже дышать. Борясь с тошнотой, я вдохнула открытым ртом. — Все, заканчивай. Эмиль. Я дернулась, оборачиваясь — он стоял позади дерева и наблюдал. Рот открыт, глаза стали черными. Под моим взглядом, он плотно сжал челюсти и сглотнул. — Ты слышал? Все никак не нажрешься. Феликс оторвался от раны и вытер подбородок об плечо. Жест вышел привычным, словно он регулярно стирал так кровь. Кто знает, может так и есть. Не зря он предпочитает черный цвет в одежде. Мимоходом потрепав меня по щеке, он поднялся — пошатываясь. Дыхание хриплое, но выглядел он лучше. — Пойду, огляжусь, — он бросил нож лезвием вниз и тот воткнулся рядом с моей ладонью. Мне дали оружие. Он всерьез рассчитывает, что я отобьюсь ножом от Эмиля? Может, и от снайпера тоже? Очень хотелось сказать: останься, но я промолчала. Еще чего не хватало. Я сделала, как хотел Эмиль, а он редко забирает слова обратно. Лишь бы разум ему не изменил. Рана горела огнем. Я согнула локоть и обхватила себя рукой, глядя перед собой. Надо собраться. Я покрепче зажала рану и попыталась подняться. Вышло только со второго раза. Я привалилась к дереву, чувствуя себя обессиленной. Руки дрожали, в ногах слабость. А в душе чувство, будто мной вытерли грязный пол — воспользовались и выбросили, как тряпку. Эмиль обошел меня, нетерпеливо похлопывая по бедру моим же пистолетом. Я ответила на его внимательный взгляд каменным лицом. Густую тишину можно было нарезать ножом Феликса. Он не выдержал первым. — Он тебя прикрыл. Ему нужна была кровь. Оправдывается? О, только не Эмиль. Он покопался в кармане и протянул мне платок. Руки у меня тонкие и костлявые, так что я смогла обернуть его вокруг локтя в два слоя. Ткань тут же напиталась кровью. Эмиль, не отрываясь, смотрел на повязку и вкрадчиво дышал. Нравится запах? — Что, тоже хочешь? Давай, вперед, не стесняйся. Тебе же нужна кровь, правда?
Глава 40
Я не сдержала язык, пытаясь уколоть побольнее. Если бы он собирался присоединиться — не дал бы перевязать рану. — Спасибо, Яна. За другими брезгую. Отлично. Если он и целовать после других не станет, вообще милое дело. Скорее всего, так и есть. Я смотрела мимо — ветер качал траву, мне отчаянно не хотелось видеть Эмиля. Глупо, но казалось, что он меня продал, и от этого было больно, как от предательства. — Что с тобой? Тебя шатает. — Он на меня напал, — вырвалось у меня. — Я пыталась убежать, а он напал на меня. — Ты могла меня покормить, — напомнил Эмиль. — Сама отказалась. Голова шла кругом, и я на мгновение зажмурилась. Он протянул руку, но я отступила и припала к теплой коре. — Что-то ты совсем плохая, — заметил он. — Скоро тебя отвезут домой. Я хотела гордо ответить, что сама доберусь, но проглотила слова. Знаю, не дойти мне. Мысли отразились на лице, и Эмиль добавил: — Прекрати устраивать драму. Это небольшая цена за жизнь. Конечно, платить ведь не тебе. Я не стала отвечать — все равно бесполезно, ничего не докажешь. Лучше воспользоваться шансом и перевести дело на что-нибудь практичное. Наверное, слишком многого нахваталась от вампиров. — Ты сказал, если я соглашусь, ты сделаешь для меня все, что попрошу, помнишь? Эмиль смотрел на меня, словно не мог поверить, что я обратилась с просьбой. Я испугалась, что он потребует что-то взамен и плата окажется не по силам, но он молча кивнул. — Легализуй мне оружие, — сказала я. — Я знаю, как-то вы это делаете. Еще мне нужны патроны. Твои запасы подходят к концу. И будем считать инцидент исчерпанным. — Это другой разговор, — он одобрительно хмыкнул и протянул мой пистолет. Даже обойму не забрал — чувствует себя в безопасности. Я вернула оружие в кобуру и привалилась к дереву, обхватив себя руками. Плащ брошен черт знает где, а весна слишком ранняя для комфортного самочувствия в тонкой шелковой блузке. Эмиль заметил, как я дрожу. — Тебе холодно? А что, хочешь согреть меня? Я почувствовала, неясную злость и просто кивнула, чтобы снова не раздувать скандал. — Я принесу твою одежду. Он ушел, а я размотала платок и оценила повреждения. Локоть ныл, рука стала неуклюжей, но все не так плохо. Кровь почти остановилась. Я еще немного подержала платок на ране вместо давящей повязки и расправила рукав. Эмиль вернулся, когда я застегивала манжету. Он держал плащ на весу, пока я возилась и я рассмотрела, во что он превратился: весь в грязи, пыли и в зеленых пятнах от травы. По-честному, мне еще за плащ должны, но я не настолько мелочная. Я грубовато выдернула его из пальцев Эмиля, натянула и начала застегиваться, повернувшись к нему спиной, будто все это время стояла голой. — Что-то твой брат пропал, — стоило это сказать, как я услышала вдалеке треск, словно кто-то ломится через кусты, а затем и сдавленный женский крик. — Опять жрет, — Эмиль устало вздохнул и пошел на звук. — Подожди здесь! Я разберусь. Какое-то время я смотрела, как он решительно идет в сторону шума. Он сам по себе немаленький, а светлый пиджак делал его еще заметнее на фоне природы. Он правда думает, что я буду тут стоять? Нож все еще торчал из земли около моей ноги, так что вытащила его и обтерла лезвие об джинсы. Не люблю бросать оружие. Я оттолкнулась от дерева, убедилась, что не рухну в обморок, и пошла следом. Эмиль ходит быстро, да и сил у него явно больше, чем у меня — он успел далеко оторваться, уверенный, что я осталась у дерева. Но между деревьев впереди то и дело мелькал его светлый костюм. Шум стих: либо бедная женщина в глубоком обмороке после атаки Феликса, либо сумела сбежать. Сбоку я увидела между деревьями темный промельк — там кто-то прятался. Я остановилась, щурясь в том направлении. Я не скрывалась. Не сказать, что я такой мастер маскировки, но меня закрывали кусты и несколько деревьев впереди. А если это стрелок? Кричала женщина, но кто сказал, что стрелял именно Егор? Я укрылась за деревом, молясь, чтобы кто бы там ни был, шел себе дальше по своим снайперским делам. Я могла прятаться сколько угодно, но у этой женщины или кто там, времени не было. Через несколько минут фигура в черном начала пробираться дальше — к сожалению, в мою сторону. Не похоже, что меня заметили, скорее, ей нравились кусты, в которых пряталась я. Несколько шагов на полусогнутых ногах, и она выпрямилась — теперь я видела, что это она — худая и маленькая, с копной черных волос. Это была Надя. Та самая охотница, которая грубо послала меня в «Визите». Она-то что здесь делает? Вроде без оружия и выглядит испуганной. Она сделала отчаянный рывок, и мы столкнулись с ней нос к носу за кустами. На мгновение она застыла от изумления, но растерялась ненадолго. Взгляд упал на рукоятку пистолета у меня под мышкой, она молниеносно обхватила рукоятку, собираясь завладеть оружием, и я перехватила запястье, поднимаясь вместе с ней. — Яна! Кажется, нашу возню заметили. Надя вцепилась мне в руку, пытаясь ослабить захват. Она бессмысленно боролась несколько секунд, но вдруг успокоилась и сделала такой бросок, что мир перевернулся. К сожалению, только в моих глазах. Меня вмяло спиной в землю. Удар выбил воздух из легких и остатки сил из тела — я даже перестала чувствовать боль в порезанной руке. Кажется, мне что-то отбили. Как она меня так швырнула? Ее лицо стало по-азиатски сосредоточенным, на меня она смотрела, как на грязь под своими ногтями. Охотница стремительно наклонилась, подбирая что-то с земли, и придавила меня коленом в грудь. — Я ее прирежу! — в горло уперлось холодное лезвие ножа, который я выронила, когда грянулась об землю. Надя обернулась, глядя куда-то вверх — так, по крайней мере, мне казалось с земли. Я застыла, успев выставить блок, когда нож пошел к горлу. Острие ходило ходуном и царапало кожу. Эта истеричка меня и так прирежет! Рука задрожала под напором, так сильно Надя давила. Она крутила головой, словно нас обходили с двух сторон и истерично орала, угрожая меня убить, если они не остановятся. Я часто дышала, думая, как между выдохов втиснуть вопль — слишком быстро все произошло. — И что это для тебя изменит? — спросил Эмиль откуда-то слева. — Зарежешь, мы тебя убьем. А если сдашься, то нет. Обидно, когда заложник вдруг понимает, что не слишком-то он ценный. — Убери нож, — это уже Феликс, голос донесся с другой стороны, они действительно обошли нас, готовясь к атаке. — Убирай, пока не пристрелил! Лезвие еще тряслось у моего горла, но уже чуть дальше, словно Надя сомневалась. — Как хочешь, — сказал Эмиль, и охотница сразу отбросила нож и подняла руки, растопырив напряженные пальцы. Я догадалась, что он в нее прицелился, хотя со своей точки видела только бледное небо в высоких тополях. — Все-все, сдаюсь! Не стреляй! Обзор загородил Феликс, протянул мне руку и помог встать. Мир, наконец, обрел устойчивость. Почему-то вампир ухмылялся, словно услышал злую, но забавную шутку — что-то его радовало. Локоть снова ныл — левой рукой я остановила удар, и теперь она мелко дрожала от сверхусилий. Шелк прилип к ране — снова кровит. Но это такие мелочи по сравнению с ножом, торчащим в горле… Я отбросила волосы с лица и обернулась: Надя сидела в траве, подняв руки. Насмерть перепуганная, но в глазах ненависть. Она следила, как кружат вампиры, оценивающе ее рассматривая. — Она из их группы, — сказала я. — Я ее помню. — Пойдем, поговорим, — наконец решил Эмиль. Феликс схватил ее за тонкие руки и заставил подняться. Изловчившись, она вцепилась ему в лицо и таки пропахала щеку ногтями, прежде чем он ее скрутил. Эмиль без интереса наблюдал за стычкой. Феликс за волосы задрал охотнице голову, и я увидела ее перекошенное лицо. — Вот она, наша красавица, — едко сказал он. — Морду мне расцарапала! На щеке осталось несколько розовых следов. Судя по ненависти в глазах, Надя в своем поступке не раскаивалась. Но это только пока. Вампиры — очень злопамятные твари. Никогда с ними не связывайтесь. Охотницу потащили обратно. Я шла следом, глядя им в спины. Она извивалась, пытаясь вырваться, но Феликс волок ее без особых усилий. Мы вернулись к обваленному входу в тоннель. Он толкнул Надю, та бухнулась в гравий, по очереди нас оглядела и задержалась на мне. Разумеется, меня она узнала, хотя с последней встречи мое лицо немного изменилось — слишком много адреналина и мало сна. — Где Егор? — устало спросила я. Вместо нее ответил Феликс, увлеченно рассматривающий добычу. — В ангар я сходил, не было там никого. По крайней мере, я там никого не услышал. А девчонка эта в роще пряталась, кого-то ждала, что ли, или следила. — Не знаю, — голос Нади стал глубоким и спокойным, хотя внешне она была на грани истерики. Она сидела на земле, упираясь в гравий тощими руками, и нервно перебирала камешки. Наверняка знает, что никто не придет ее спасать — такие в ее группе порядки. Как говорил Игорь: на войне всегда жертвы. Ну, жертвы, так жертвы. Быстрее расскажет. — Что-то я опять жрать хочу, — весьма кстати ввернул Феликс. — Моя очередь, — осадил его Эмиль, взгляд скользил по шее и тонким рукам девушки так же, как по мне, когда он учуял свежую кровь. Он что, реально ее сожрет? Может быть, даже не один, почему нет. Ее-то точно жалеть не станут. — Кто стрелял, Живцов? Где остальные? — мой бывший начал задавать вопросы, а терпение у него короткое. Надя съежилась и опустила голову. Я присела на корточки, пытаясь поймать взгляд. У меня кружилась голова, болела рука, я была уставшей и голодной — мне не хотелось вытягивать информацию клещами. — Быстрее расскажешь, больше шансов, что все не совсем плохо закончится. Я серьезно. Надя ссутулилась, ветровка натянулась на острых плечах. Тело напряглось, словно перед броском, она сжала ладони, набирая полные горсти гравия. Охотница резко подняла голову: в глазах было столько ярости и огня, что я отступила. Ее лицо было обращено ко мне, а не к вампирам. Это меня она ненавидела. — Какая же ты дрянь! — прошипела она. — Что б они тебя сожрали толпой! Знаешь, как называют тех, кто выдает своих вампирам? Крыса! — Чокнутая фанатичка, — ответила я. — Еще вопрос, кто тут крыса. Надя в меня плюнула. Слюна попала на многострадальный плащ. — Я ничего не скажу! — запальчиво крикнула она. — Ладно, — буркнула я. Урок на будущее — с фанатиками договориться невозможно. Я отошла к Эмилю, давая понять, что закончила с вопросами. — Попробуй ты, — предложил он брату. — Но потом она должна суметь говорить.
Глава 41
Феликс обошел охотницу, с интересом рассматривая со всех сторон. Увиденное ему не понравилось, и он показал крупные клыки. — Худая. Не люблю глодать кости. Надо же, а мои кости его не смутили. Надя напряженно следила, как Феликс сужает круг. Если не поддерживать должный уровень страха в группе, вряд ли добьешься фанатичной ненависти. А шрамы Егора — отличная страшилка. Хотя, может у Нади есть свои, слишком затравленный у нее взгляд. Она держала дистанцию, ползая по пятачку гравия, не спуская с него глаз. Я видела, что она пытается сглотнуть и у нее не выходит. — Я почти ничего не знаю, — залепетала она. — Почти ничего! — Ну, это ты им расскажи, а не мне, — кивнул на нас Феликс. Он наклонился, протягивая руку, и Надя швырнула в него горсть гравия. Камешки полетели в грудь и скатились на землю. Он схватил ее за шею и швырнул в гравий ничком. Тот же прием: я со стороны увидела, как именно он провернул это со мной. — Скажу, скажу! — завизжала она, когда ее голову придавили предплечьем. Она крутилась, пытаясь вывернуться, и колотила руками. — Стоп, — сказал Эмиль и кивнул мне, мол, вперед. Я поняла наши роли: Феликс пытает, я допрашиваю, а Эмиль, как всегда, наблюдает со стороны. Ладно, не время спорить. Надя перестала биться и только тяжело дышала. Я села перед ней на корточки, по привычке следя, чтобы полы плаща не коснулись земли. — Где Егор? — Не знаю, — ответила охотница через паузу. — Сама его ищу. Она скосила глаза, пытаясь меня увидеть, но ей, придавленной Феликсом, не хватило обзора. — Зачем стреляли? — спросила я. — Я не знаю! Мое дело отвлечь от снайпера, чтобы он не пострадал. У меня слишком низкое положение в группе. Ясно, пушечное мясо. Чтобы получить ответы, нужен лидер или кто-то из приближенных. — Кто цель? Прежде чем ответить, она долго молчала, злилась и кусала губы. — Ты! Игорь сказал тебя стрельнуть, за то, что привела вампиров. — Странно как-то, — заметила я. — Вы же продавца крови искали, и вот он перед вами, а вы по мне стреляете. Мэр города тоже вариант неплохой, разве нет? Как так? — Игорь запретил их убивать, — ответила Надя, с трудом сглотнув. — Почему? — заинтересовался Эмиль. — Мне он ничего не объяснял. — Где он теперь? — спросила я. — Куда ваши ушли из ангара? — Не знаю, — ответила Надя, и я ей верила. Игорь хорошо дал понять, что его охотники материал расходный. Своего снайпера он ценил, а вот эту охотницу нет. Она обеспечила благополучный отход, а что с ней дальше будет — никого не волнует. Таких не посвящают в детали. — Ты хоть понимаешь, с кем связалась? — спросила я. — Будь у меня выбор — еще бы подумала, — честно ответила Надя. Я оглянулась на Эмиля и заметила, что он смотрит на меня, как будто я могла дать ответы на все вопросы. А я сама ни черта не понимала. — Ну что, допрос окончен? — вмешался Феликс. — У меня остался вопрос, — сказала я. — Живцов из вашей группы? Она дернулась, пытаясь сдвинуть голову из-под руки вампира. — Да. Я и раньше подозревала, но факты и подозрения — вещь разная. — Теперь все? Не пойми неправильно, я страшно хочу есть. — Тебе хватит, — остудил его Эмиль. — Мне тоже надо. Феликс ощерился и зарычал, обнажая клыки до самых десен. Он не угрожал расправой — пытался отогнать. — Давай вместе, — недовольно предложил он. — Или по очереди. Все-таки они ее сожрут… В том, как спокойно ее делят было что-то жуткое. Как кусок мяса: тебе крылышко или ножку? Надя беспомощно задергалась и визгливо захныкала. Оба не обратили на это внимания. Мы встретились глазами — взгляд у нее стал мутным, загнанным и с поволокой, как у курицы, которую кинули шеей на плаху и уже занесли топор. Не хочу на это смотреть. Эмиль сходил в рощу и вернулся с ножом. Опустился на колено — совсем как со мной, вытер лезвие об ветровку охотницы и вывернул ей руку. Феликс навалился сильнее и предложил: — Может, в тоннель затащим? Там спокойнее. Да и твоя, — он кивнул на меня, — вон, смотрит. Эмиль обернулся: зрачки расширены, губы приоткрыты и дыхание тяжелое, как при возбуждении — вид у него был нечеловеческий. Когда я жила с ним, он казался жестоким, но человеком. Вот такие у меня были иллюзии. Теперь он даже человеком быть перестал. — Давай, — согласился он. Феликс подхватил Надю подмышки и поволок в темноту, как пугливый лев уносит добычу. Вампиры хотели в укромный уголок, чтобы я не мешала им жрать. Девчонку он тащил, как мешок. Когда она начала орать слишком, по его мнению, громко, он зажал ей рот. — Подожди, — попросила я. — Ну что еще? — Феликс бросил ее у самого входа в тоннель. Надя села, обхватив колени руками, лицо было мокрым от слез. Я подбежала и опустилась рядом. — Не сопротивляйся, — я отогнула воротник, открывая безобразный шрам слева. — Иначе он тебя разорвет. Я о своем муже. Надя испуганно посмотрела на шрам, потом в глаза Эмилю и начала закатывать рукав. Она оказалась куда умнее меня. Знаю, что вызвало сочувствие — она была бросовым материалом. Такой же отход производства, как и я. Если бы они не решили ее сожрать, может, все было бы по-другому. — Все? — Феликс наконец затащил ее внутрь — в темноту и прохладу, самое место для трапезы, и Эмиль вошел следом. Я привалилась к нагретой солнцем кирпичной стене. Если закрою глаза и зажму уши, смогу представить, что я дома, в безопасности. В каком-нибудь чудесном месте, где нет вампиров. Я слепо пялилась на тополя над фундаментом. Лучше бы уйти, но почему-то я не могла. Слушала возню в темноте: глухой крик, словно ей зажали рот, женский стон, хныканье, пока все не затихло. Никогда я не чувствовала себя гаже, чем сейчас. Почему-то стоять и ждать еще хуже, чем быть жертвой. Нет даже иллюзии борьбы. Помню, как-то Эмиль пришел домой не в духе. Не знаю, что у него случилось — он со мной ничем не делился, но психовал в тот вечер страшно. Я прижималась к двери в своей комнате и слушала, что происходит в квартире — безопасно ли выйти или лучше пересидеть, пока он не успокоится? Страшно представить, какой запуганной я тогда была. Хотя Эмиль, скажем так, и тогда был не самой опасной частью той жизни. Я ловила каждое слово — он с кем-то ругался по телефону, каждый шаг, пыталась разобраться в интонациях, чтобы вникнуть в мельчайшие детали его настроения. Когда живешь с таким мужем, учишься этому быстро. А жили мы очень плохо. И сейчас я по привычке провалилась в то состояние, прислушиваясь к звукам из тоннеля. Я не знала, что будет, когда он выйдет — вдруг его только разогреет свежая кровь? А еще я хотела развеять страхи — пойти в тоннель и увидеть, что там происходит. Когда сталкиваешься со страхом, он становится слабее. И когда далеко на дороге просигналила машина, у меня появился повод это сделать. Я вошла в тоннель осторожно, чувствуя, как хрустят под подошвами камни, и подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Далеко они ее не утащили. Мне казалось, Эмиль выберет руку, но, видно, он передумал. Охотница лежала у него в руках, склонив голову к плечу, и мой бывший муж навис над шеей. Он крепко прижимал ее спиной к себе, обхватив поперек груди. Феликс пристроился к локтю. Так сосредоточился на деле, что не перестал бы сосать, даже если бы наступил апокалипсис — вампир полностью отдался процессу. Оба ели жадно, стараясь проглотить побольше. Охотница была без сознания. Эта картина так поразила меня, что я забыла, что хотела сказать. Эмиль оторвался от шеи, на губах вроде немного крови, я плохо рассмотрела в полумраке. — Что тебе, Яна? — голос был прежним, без рычащих интонаций. Феликс вздрогнул от голоса и поднял голову. По нижней части лица сильно размазалась кровь. — Там кто-то приехал, — пробормотала я и показала через плечо, словно этот жест все объяснял. — Сейчас подойду. Подожди у выхода, — он вернулся к шее, и я отвернулась. У меня едва хватило сил выйти на свет. Я стояла спиной к тоннелю и ждала, пока Эмиль закончит, чувствуя, как болезненно сжимается желудок. Спокойно. Меня не стошнит. Минут через десять я услышала шаги за спиной. Так ходит только Эмиль — уверенным шагом, намекая, что пора разбегаться в стороны. Я стояла тихо, а он обращает внимание только на то, что шевелится и пищит — он вышел прямо на свет. — Заканчивай жрать! — раздраженно крикнул он. — Свидетель нужен живым. — Что ты с ней сделаешь? — пробормотала я, борясь с головокружением. Я не спасу ее от нежных допросов Эмиля, но хочу убедиться, что потом ее не убьют. Он долго молчал, настороженно прислушиваясь, достал телефон. Я решила, что он меня игнорирует, переключившись на свои заботы, но он ответил. — Заберу с собой. Посидит у меня, если она нужна охотникам, будут вести себя тихо. Пойду проверю, кто там… Жди здесь.
Глава 42
Эмиль вернулся с хорошими новостями. Через десять минут я сидела на заднем сиденье джипа охраны и наблюдала, как по полю бродят вампиры. У меня на коленях стояла аптечка, на локте я держала пакет с холодом, пытаясь одновременно остановить кровь и избавиться от боли. Не знаю, что за следы они искали. Сам Эмиль осматривал ангар: неплохо, если найдут гильзы. Это мало что даст, но никогда не знаешь, что пригодится, а что нет. Охраны у него много: только здесь около десятка вампиров, и несколько машин. «БМВ» я среди них не заметила. Надо будет сказать, чтобы сократил. Пока неясно, что происходит, лучше не рисковать. Он не зря поехал один, значит, никому не доверяет. И наблюдая за этими ребятами, часть которых точно была под кровью, я подумала, что противнику Эмиля было бы удобно найти среди них предателя. Думаю, именно этого он и боится. Я закончила с рукой и выбралась наружу. Нужно поговорить с Эмилем. Мне пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, прежде чем я вошла в ангар — и попала на самый разгар скандала. Приятное разнообразие: орали не на меня — Эмиль пытался выяснить у Феликса, чем тот заслужил внимание Живцова. Причем слова были до боли знакомы. — Я должен решать твои проблемы? Я пустил тебя в город, купил дом, отдал хороший бизнес — чем ты мне отплатил? Феликс вяло оправдывался: — Не знаю, что ему от меня надо. Сам не в курсе, что он меня искал. — У меня такое впечатление, — в пустоту заметила я. — Что они сами не понимают, чего хотят. — Ты слышал, что она сказала? Слышал? — тут же уцепился Феликс. — Я ни при чем! Живцова я не трогал. А кого трогал? — хотелось спросить мне. Но я пристроилась у опорной балки, не планируя участвовать в споре. Ангар был хоть и просторным, но заваленным ржавым хламом, точно позабытый склад металлолома. Пахло ржавчиной и пылью. Эмиль в своем дорогущем костюме смотрелся здесь странно, а вот Феликс вполне вписался в этот убогий интерьер. Он где-то раздобыл очки — линзы были в грязи и трещинах, так что, скорее всего, нашел свои же в поле. Эмиль был раздражен, и они стояли друг против друга, как перед дракой. — Кстати, — он приподнял очки, глядя на меня. — Ты сам сказал, что в город он приехал с Яной, а не со мной. — Не лезь к ней! — повысил голос Эмиль. — Это твои проблемы, которые мне приходится расхлебывать! Тот спрятался за темными очками и отвернулся, будто не хотел его видеть. — А что вообще произошло? — поинтересовалась я, рассчитывая, что раз Эмиль бросается на брата, то меня временно оставит в покое и, может быть, даже снизойдет до ответа. Расчет оказался верным. — Старый друг Феликса приехал свести с ним счеты, — объяснил он. — Которые предъявляет мне. Я теперь должен с ним разбираться?! — Старый друг, — задумчиво повторила я. — С которым у тебя встреча ночью? Ну и что, просто заплати ему. — По-моему ты не въехала, — едко заметил Феликс. — Ему город нужен, а не деньги. — Так у тебя ночью разборки, а не «встреча»? — я вопросительно подняла брови. — Зачем мы сюда приехали? Ты хотел нанять Живцова? Он бы сначала у меня спросил. Но Эмиль же самый умный — ни о чем не рассказывает, а потом перекладывает вину на других, когда ломаются его планы. — Это не твое дело, — отрезал он, вполоборота повернувшись ко мне. По интонации стало ясно, что тему лучше не трогать. — Ты же ранен, — напомнила я. — Перенеси встречу. — Яна, тебе не кажется, что лучше не вмешиваться, если не понимаешь нюансов? — Феликс говорил подчеркнуто вежливо, но я все равно услышала раздражение. Я только вздохнула: у вампиров слишком много сложностей. На мой взгляд не было ни одной причины, чтобы не то, что встречу перенести, а тихо свалить в неизвестном направлении и пересидеть беспокойное время. Но Феликс ошибся: знаю я, в чем проблема. Эмиль не станет портить репутацию. Ему кинули вызов, если он не ответит, то его дом займут и разграбят, убьют сторонников, и с ним, как с мэром, будет покончено — вопрос в том, как быстро его найдут. Эмиль мог найти его первым, но как? — Я встречусь с ним, — наконец решил он. — Попробуем сохранить нейтралитет. — Эмиль, это плохая затея… — начала я. — Замолчи! — он резко обернулся, и я осеклась на полуслове. — Она права, — осторожно заметил Феликс. — Тихо! — он рычал то на меня, то на брата, словно не мог решить, кто больше виноват в его бедах. — Один меня подставил, вторая зажала крови! Она у тебя драгоценная, Яна? Почему я должен тебя уговаривать?! — Действительно, — разозлилась я. — В прошлый раз ты меня просто избил. Тебе ведь нужнее, чем мне. — Избил? — недоверчиво прищурился Феликс. — Если бы избил, переломал бы ей все кости! — огрызнулся он. — Не нужно было сопротивляться. — Хочешь сказать, это я виновата? — опешила я. — Может, и во всем остальном тоже? И ты не бил меня, когда мы жили вместе? В ангаре мы были не одни, но его охрана молча осматривались, делая вид, что ничего не происходит, а Феликс снял очки и вопросительно уставился на него, подняв лысоватые брови с видом «вот это новость». Эмиль огляделся, желваки зачерствели, словно он стиснул зубы слишком крепко. — Не хочешь вспоминать, да? — усмехнулась я, чувствуя, что опять дрожу. Я впервые говорила об этом публично, а ему такая репутация ни к чему. Такие, как он не бьют жен. — Хорошо, давай поговорим, — ровно согласился Эмиль. — Все вон, кроме нее. Ангар опустел за считанные секунды: охрана скрылась за дверью, даже Феликс вышел без возражений. Мне стало не по себе, в груди появился сосущий холод. Эмиль выглядел спокойным, но это обманчивый штиль — лицо еще было черствым, а взгляд тяжелым. — Зачем ты это сказала? Пару оплеух ты называешь — бил, а они решат, что я над тобой издевался. Я сглотнула, и все-таки ответила: — Так и было. Эмиль подошел без резких движений, словно боялся спугнуть. Между нами оставалось метра два. Лицо спокойное — без следов раздражения или злости, движения свободные. Но когда между нами сокращается дистанция, я будто оказываюсь на минном поле. — Не говори об этом при посторонних. Хочешь закатить истерику, так закати ее мне. Понятно? Эмиль не хотел ругаться, но и идти навстречу тоже. Он высказался и закрыл тему, он не из тех, кто добивается признания своей правоты. В его мире он всегда прав. Возможно, он всерьез считал, что относится ко мне иначе, но поступки говорили обратное. — Ты охотился на меня… Ты разорвал мне горло. Это факт. Он усмехнулся, словно услышал несмешную пошлую шутку. Я хотела, чтобы Эмиль отвел глаза, но в егозрачках не отразилось ни малейшей эмоции, словно я говорила о мелочах вроде пропавшего обеда. Наверное, я и пропавший обед для него равноценны. — Опять ты об этом. Выбора не было, Яна. Не было! Я ведь тебя не убил? — Да, оставил объедки. Спасибо, ты хороший муж. В честь этого я должна тебя простить. — Должна, — на полном серьезе заявил Эмиль. — Я был твоим мужем, хотя не был обязан им быть! Не слишком много ты от меня хочешь? Я сделал это и для тебя тоже! Меня скривило, как от незрелого лимона. Страдания во имя общего блага вроде как их искупают? Бред собачий. Вечное оправдание для лохов. — Ты вел себя, как скотина! — заорала я в слезах. — Не смей спорить с этим! Больнее всего, что он отрицает. Мы говорили об этом впервые — уже после развода. Раньше Эмиль не утруждал себя разговорами. Он рассматривал мое лицо, наверное, искал раскаяние, но его там и близко не было. Я не считала, что в проблемах нашей совместной жизни — семьей я не могла это назвать — виновата я. Эмиль слишком часто распускал руки для образцового мужа. — Так ты считаешь? — с вызовом спросил он. — Мне надоели твои претензии, Яна. Я от них устал. Думаешь, мне было легко? Ты ушла в себя, закрылась в своем мире, а я должен был все волочь! Думать, как бы ты чего не выкинула и нас обоих не убили. — Так оставил бы меня в покое! — А я разве много просил? Сложно было раз в месяц выйти со мной и сделать вид, что все в порядке? Сложно улыбнуться моим знакомым? Не закатывать истерики на виду у всех? Я должен был думать обо всем: о работе, том, как нам жить, оправдываться перед всеми, терпеть прессинг, потом я приезжаю домой, а там ты на меня орешь и кидаешься! — Я даже видеть тебя не могла… — я не смогла договорить, слова утонули в крике. — Ты хотела только предаваться отчаянию! Так в твоих глазах выглядит идеальная жизнь? — Ты мог со мной хотя бы поговорить… — О чем? Ты всегда недовольна, не так посмотрел, не то сделал, плохо тебе разжевал! Я сказал — ты сделала. Но даже эту схему ты неспособна усвоить! Я поняла, что если мы не прекратим друг на друга орать, то снова подеремся. Но Эмиль первым умолк и отвернулся, я слышала бешеное дыхание, пока он пережидал вспышку. Сжал ладонь в кулак — ту самую, которую я укусила. — Я тебя хоть раз трогал за три года? — он почти справился с собой, но я по опыту знала, что ненадолго. — Ты меня бил, не отрицай. — Я не об этом. Я не стала спрашивать, о чем — сама догадалась. Он подошел ближе: еще немного и мы окажемся вплотную. Я инстинктивно прижалась спиной к балке. — И что в результате, Яна? Я вытаскиваю тебя из-под мужика! — опять заорал он. — На глазах у всего города! Стоило отвернуться, как на мою жену влезли с ее полного согласия! Я заметила, как дрожат его пальцы — крайняя степень бешенства. Увидев мой взгляд, Эмиль сунул руку в карман пиджака — расслабленная поза уверенного в себе человека, она же маска для публики. Разозлила я его, но, если он думает, что я принесу извинения, пусть не ждет зря. — Это не твое дело. Мы в разводе, и у меня другой, — твердо сказала я. Неожиданно Эмиль вбил кулак в опору рядом с моей головой. — У тебя только я! — заорал он, хватая меня за запястья. — Если хочешь жить по-своему, вали из города! Здесь решаю я! Не ты здесь хозяйка, не ты от меня ушла, и нашла себе любовника! А я тебе это позволил! — Хватит! — я рванула руки к себе, и он так резко отпустил, что я ударилась затылком об опору. Я положила руку на кобуру, но вытащить оружие не успела. — Давай, доставай, — жестко сказал он. — Я тоже достану, хочешь? Я предупреждал. По спине потек холодный пот. Пока я колебалась, Эмиль схватил меня за плечо. Он мог пристрелить меня прямо здесь, и никто его не остановит — он здесь закон. — Я твоего приятеля сегодня же по стене размажу. Что ты тогда сделаешь? — Я тебе никогда этого не прощу! — в запале выкрикнула я, вцепившись ему в запястье, пытаясь сбросить руку. — Мне не нужно твое прощение! Я дал тебе все, так хотя бы уважай меня за это! — ладонь переместилась с плеча на шею, он сдавил — пока не сильно, но чувствительно. — Тебе ясно? Я попыталась кивнуть. Пусть идет к черту со своим уважением, я сваливаю. Я тяжело дышала, волосы, упавшие на лицо во время рывка, трепетали в такт дыханию. Дверь в ангар скрипнула, я не видела, кто там — обзор загораживало плечо Эмиля. — Чего ты опять разорался? — спросил Феликс. — Закрыли же тему.
Глава 43
— Пошел вон, — Эмиль даже не обернулся. Он смотрел на меня с полуметра, и глаза были безжалостными и пустыми. — Ты в себе, Эмиль? Проблем мало? Выставил меня, чтобы сцену ей устроить? Тихие шаги и Феликс появился в поле зрения — осторожно, словно присматривался к брату, не начнет ли стрелять? Сердце билось уже в горле. Эмиль должен был чувствовать сумасшедшие удары пульса под своими пальцами. Левой рукой я уперлась ему в плечо, пытаясь оттолкнуть. С тем же успехом можно было на него подуть. Опора холодила затылок, глотать было больно. — Не лезь! — зарычал Эмиль. — Не твоя жена, значит, не лезь. — Ты слишком разошелся. — И что? — спросил Эмиль. — Драться со мной будешь? Мы оба знали, что не будет. Он может нас по полу размазать, и никто слова против не скажет. — У нас проблемы, а ты отыгрываешься на ней. Не глупи. Феликс приблизился, осторожно протянул руку — словно к дикой собаке, не зная, укусит или нет. Он хотел отвести пальцы Эмиля от моей шеи. — Отпусти, Эмиль, — тихо сказал он, стараясь не провоцировать. Феликс боялся его. Бог мой, я сама боялась! Хватка на шее стала тверже. — Вали, урод, пока я тебя не выкинул, — он повернулся к брату, и я увидела, как над ключицей бешено бьется жила. Эмиль вне себя. Феликс нырнул под его руку и оказался между нами — меня прижало к опоре его спиной. Перед глазами оказалось плечо, обтянутое черной кожей — чуть ниже в куртке была рваная дыра и рана, полная крови. От него пахло сырым железом, кожей и пороховой гарью. Я зажмурилась, зажатая намертво. Феликс оттолкнул его вместо меня — у него хватило сил. — Быстро сядь, Яна! — он обернулся. — Хоть куда! Он шагнул вперед, давая мне возможность выбраться, а значит — приблизился к Эмилю. В такой ситуации практически приглашение к драке. В то же мгновение Феликс получил кулаком в лицо. Очки упали на пол. Он налетел на опору спиной и зажал нос обеими ладонями, наклонился вперед, исподлобья глядя на брата. — Эмиль, какого хрена? — расстроено спросил он, а потом опустился на корточки и склонил голову. Сквозь пальцы закапала кровь. Бывший повернулся ко мне. Я пятилась, пока не уткнулась во что-то, позади загремело железо. Я шлепнулась прямо на груду металлолома и застыла под тяжелым взглядом Эмиля. Несколько секунд, он бросал на нас бешеные взгляды, бродя по ангару — явно приглашая к выяснению отношений. Я настороженно следила за ним и старалась не дышать. — Отвези ее домой, — наконец бросил он. — Чтобы я ее больше не видел. Феликс встряхнул ладони, стряхивая кровь, шмыгнул носом и поднялся. — Пошли, — кивнул он и подобрал очки. — Да не бойся ты. Видишь, успокоился. Я прошла мимо Эмиля, не глядя в его сторону. Внутри было гадко и больно, но я старательно следила за лицом. С душой лучше разбираться наедине, а перед Эмилем нужно стоять с бесстрастным лицом. — Забудем об этом, — сказал он, прежде чем мы вышли. Нет, это совсем не извинения. — Все путем, — ответил Феликс. — Мы понимаем, ты сейчас на взводе. Как только я оказалась снаружи, то глубоко вдохнула теплый весенний воздух, чувствуя, как меня покидает напряжение. Как будто побывала в клетке со львом. Феликс нацепил очки, по выражению лица я догадалась, что далеко не все «путем», как он сказал. — Я этого дебила вырастил, а он мне по морде, нормально? Еще и уродом назвал, — с досадой вздохнул он. — Значит, сам виноват, что выросло, то выросло. Часто у вас так? — Постоянно, — пробормотала я, чувствуя, что вот-вот заплачу. — Ладно, поехали. Только у дуболомов тачку отожму… Отвезу тебя домой. Я добрела до джипа охраны, плюхнулась на пассажирское сиденье и отрешенно уставилась вперед. Феликс поговорил с охраной, забрал ключи. Я наблюдала, как он вытирает разбитый нос и моет окровавленные руки, пристроившись с бутылкой воды у левого крыла. — Да на тебе лица нет! — заметил он, когда устроился за рулем. — Если из-за нашего дебила, то совершенно напрасно. Наш дебил. Вот как теперь это называется. Неуверенная в голосе, я промолчала и отвернулась, глядя на отражение своего расстроенного лица в боковом стекле. Я услышала скрип кожи, когда Феликс наклонился ко мне. — Слушай, он реально тебя бил? — Ага, — ответила я. Я сглотнула, пытаясь справиться с собой, потом быстро провела ладонями под глазами. Ладно бил, к агрессии я привыкла, а вот к сочувствию нет. Феликс вздохнул и выпрямился — я поняла это по шелесту кожаной куртки. — Кто еще урод… Яна, — он положил ладонь мне на шею — прямо на выпирающий позвонок, пальцы были теплыми и еще влажными. — Как вампир и его брат, я бы хотел, чтобы вы были вместе… Но как мужик скажу, что тебе лучше найти кого-нибудь другого. Эмиль тебя недостоин. Я усмехнулась, он понял смешок по-своему. — Только не того парня, которого я у тебя во дворе бил. Слабоват. — Спасибо, что заступился, — пробормотала я. — Да ладно. Ты такая худая и маленькая, что сердце кровью обливается. Нечего тебе делать в его разборках. Ты очень красивая, грациозная, как балерина — легко кого-нибудь найдешь. — Брось, — я повела плечом, пытаясь отгородиться от ладони, хотя было приятно. Никогда не считала себя красивой. До уровня подружек Эмиля точно не дотягиваю. — Не раскисай. Ты же крепкий орешек. Помнишь, как меня уделала? Замри, — передразнил он меня шипящим шепотом. — Думаю, что за пигалица приползла. А ты меня стрельнула, не побоялась. Я опять усмехнулась — все еще невесело. — Специально смешишь? — Эмиль не стоит того, чтобы расстраиваться. Я его знаю. А сейчас он вообще дурной. Я с ним поговорю, чтобы он тебя не доставал. — С ним не договоришься… Я тоже его знаю. Феликс наконец убрал руку с моей шеи и завел машину. — Эх, Яна, многого ты еще не понимаешь… Будет так себя вести, останется один. А нас одиночество быстро учит. Вампиры поодиночке не выживают. Вот мы уехали, пусть подумает, хочется ему так или нет. Я молча рассматривала обочину. Эмиль подумает о своем поведении? Точно не про него. — И еще… — продолжил Феликс. — Не думал, что буду жену вампира учить, что делать, если муж бросается… Видишь, что психует — садись и не спорь, он и отвяжется. Что-то мне это напоминало: нашу семейную жизнь, когда я измочаленная постоянными скандалами переставала ему отвечать и правда — садилась на кровать и смотрела в пустоту, делая вид, что его здесь нет. Он предлагает мне делать это добровольно? — Прости, но вампирша сразу бы догадалась… — джип пополз по проселочной дороге, уверенно разгоняясь. Чужую машину Феликс не жалел. — А я не вампирша, — парировала я. — Наверное, в этом и проблема. Феликс неожиданно рассмеялся. — Ты эту дурь из головы выброси! Эмиль тебе не говорил, что у нас была смешанная семья? — В смысле? — я нахмурилась. — Ну вот, мамка-то у нас как бы с придурью была. Нашла себе мужика из ваших. Отец у меня вампир, а отчим уже человеком был. — Ты серьезно? — я прищурилась, пытаясь разобрать подвох. — И что, конфликтов не было? — Еще какие. Она его как привела домой, мне он сразу не понравился. Я в прихожей спрятался, злюсь. Дождался, пока он из комнаты выйдет и покусал, чтобы к мамке не лез. Если че, мне тогда девять было. Она меня в угол, а сама смеется! Вот так… — вздохнул он. — А потом что? — А потом Эмиль родился. Он у нас и остался… А я привык со временем. Нормальный был мужик. — Постой, — я нахмурилась. — Эмиль что, от человека родился? Мне он сказал, что не знал отца. — Ага, — Феликс усмехнулся и приспустил стекло слева, словно ему нечем дышать. В салоне запахло пылью и сухой полынью. — Только если что, ты об этом не знаешь. А Эмиль то еще брехло. С детства такой, врет, как дышит. Когда родителей убили, я его еле нашел. Спрятался, ревет. Я спрашиваю: мамку жалко? Нет, говорит. Проще зубы выбить, чем «люблю». Я какое-то время переваривала услышанное. Понимаю, почему Эмиль не сказал, что полукровка — он же считает себя безупречным… Но о семье почему? Впрочем, он вообще ничего не рассказывал. Не то, что о себе — даже о мелочах. О его планах все должны догадаться сами. — А ты не видела, что у него кроме клыков еще целый набор острых зубов? Я думаю, это из-за того, что он смешанный. Типа мутанта. Хотя и так встречается… — Видела, но, если честно значения не придавала. — Ну вот. А с гонором он был всегда. И практичный до одури. Наверное, и девственность потерял по расчету… Ой, извини. Ты не говори ему, что я тут наболтал. А-то опять в нос получу. — Конечно. О нем по-другому нельзя. Мы въехали в город, и Феликс замолчал, сосредоточившись на дороге. Я расслабилась в кресле, пялясь в боковое зеркало заднего вида. Феликс прав: нечего мне делать в чужих разборках, все, что я хотела, так это немного отдохнуть и утрясти мысли. Решить, что делать дальше. Страшно хотелось есть и спать, а еще — наконец помыться после возни на природе. Плащ выглядел так, что в нем стыдно появляться на людях. Феликс свернул в подворотню и в зеркале заднего вида мелькнул знакомый «БМВ», припаркованный на той стороне дороги у ломбарда. Номеров я не увидела. Может и другой, авто не редкое, но я насторожилась. — У Эмиля есть «БМВ»? — я кивнула на зеркало. — Таскается за мной один, может совпадение, а может, и нет. — У Эмиля? Он только по «мерседесам», — Феликс припарковался у подъезда, но выезд остался видным, он долго рассматривал подозрительную машину. — Хочешь проверить? — Да ладно, вдруг это кто-то из новых жильцов. Вреда от него никакого. Я сняла плащ, вывернула наизнанку и перекинула через руку на случай, если попадусь соседям. Лучше сделать вид, что мне жарко, чем ходить, как огородное пугало. Кобуру можно спрятать в складках плаща. Пистолет я сунула за пояс спереди, выправила блузку и прикрылась одеждой. — Съешь чего-нибудь и поспи, — посоветовал Феликс, когда я выходила. Ценное предложение: сама бы не догадалась. Я с трудом дотащилась до четвертого этажа, шатаясь от слабости, и только вставила ключ в замочную скважину, как почувствовала движение сзади. Я схватилась за оружие, но реакции были не те — не успела я обернуться, как меня взяли за плечи и развернули силой. — Яна? — Влад наклонился, встревоженно заглядывая в глаза. Какое облегчение — я подумала, опять враги подкрались. — Где ты была? Я тебя искал по всему городу.
Глава 44
Я молча рассматривала его: мрачно и без улыбки, словно не была рада видеть. Если честно, даже не знаю, рада или нет. На вид не слишком помят, губы разбиты, да и нос, кажется, был сломан, только следов почти не осталось, а это значит, что Влад решил перестраховаться, и вернулся на кровь. После столкновения с Эмилем — вполне разумное решение. И если Феликс все время был на виду, значит, у него свои каналы поставки. В незнакомом городе? Да вы шутите. — Где ты была? — повторил он и в голосе прорезались жестковатые нотки, словно это он, а не Эмиль, был моим мужем, и теперь хотел знать, где меня носило ночь и все утро. — Куда ты с ним ездила? Сейчас я больше всего мечтала поесть, а также принять ванну и поспать, но не выяснять отношения. На меня и так давили все кому не лень, допроса дома я не переживу. Если бы он спросил нейтрально, может быть, я бы рассказала. — С каких пор я должна отчитываться? Это напомнило еще об одной причине, из-за которой у меня не ладилось с мужчинами. Я уставала объяснять, что делала и почему вернулась так поздно. У личной жизни есть недостаток: вечно приходится идти на компромисс. — Я за тебя беспокоился. — Почему тогда не позвонил? — резонно заметила я. — Пока ты неизвестно где и с кем? Может, прячешься, может, у тебя кто-то на прицеле. Прости, у меня привычка выходить на связь в оговоренное время. Я хмыкнула, звучит логично, но как-то не по-человечески. — Что произошло? Он тебе что-то сделал? Я заметила, что он ни разу не назвал Эмиля по имени — вообще. Только «он». — Все нормально. Немного повздорили из-за тебя… Влад, я хочу тебе сказать, — я прижала палец к уголку левого глаза, делая вид, что задумалась. На самом деле я прятала смущение. — Тебе лучше уехать. Он тебя видел и теперь может убить. — Ты это от себя говоришь, или от него? — Какая разница? — разозлилась я. — Поехали вместе, — предложил он. — Никуда я не поеду! — я хотела добавить, что совсем его не знаю. Но промолчала — как-то неловко. — Значит, от себя. Послушай, Яна, не знаю, в чем тут дело… Но почему он себя ведет, как твой муж? Что это значит? — Не знаю, — честно сказала я. — Может, у него спросишь? — Я думал, ты городская охотница. Что у вас было что-то сто лет назад, но это какой-то бред, понимаешь? Может, объяснишь, что происходит? — Влад, я устала, — я опустила голову, прячась за волосами. — И вообще не уверена, что ты имеешь право так со мной разговаривать. — Куда он тебя втянул? Я так долго молчала, что Влад продолжил сам: — Я слышал, что он говорил, — он надавил тоном, словно пытался меня расколоть. — Я как увидел тебя, удивился, как ты его защищаешь. Совсем не как городской охотник… Неоконченная фраза повисла в воздухе. Что он хотел сказать? «Как жена»? — Ты понимаешь, о чем я? Я понимала, не понимала этого моя уязвленная гордость. Я вздохнула так тяжело, словно меня придавило железобетонной плитой. — Пусть привыкает — чем лучше город, тем больше на него претендентов. Борьба за власть — будни любого мэра. Ты здесь совершенно ни при чем. — А тебе-то что? — кивнула я. Он так старательно пытался убедить меня послать Эмиля подальше, что это уже напрягало. — Давай зайдем и поговорим серьезно, — предложил Влад. Не очень разумный ход после всего, что наговорил мне Эмиль, но все же я открыла дверь. Орать на весь подъезд про вампиров еще опаснее. Дальше прихожей я его не пустила. — Я не хочу уезжать, — сказал Влад. — Ты мне очень понравилась. Я бы с радостью остался навсегда, если ты этого хочешь. Я с трудом подавила вздох — момент неподходящий. Надеюсь, он не начнет звать меня замуж. Мне раза хватило, больше не надо. Он так проникновенно взглянул мне в глаза, что я перепугалась, что угадала. Но сказал он совсем другое. — Что касается твоего мужа… Яна, ты же знаешь, что такая проблема решается по-другому. Не разговорами. — О чем ты? — я спросила, хотя и так уже все поняла. Вместо ответа Влад улыбнулся и наклонился, кажется, собираясь меня поцеловать. Я увернулась и уперлась рукой ему в грудь, вынудив отступить на шаг. Это заявление тянуло на серьезный разговор. — Что ты имеешь в виду? — настойчиво повторила я, и буду делать до тех пор, пока он не ответит. — Ты знаешь, — Влад улыбнулся, словно мы говорим о чем-то невинном. — Какая тебе разница, кто займет его место? Он ведь тебе доверяет, так? Может повернуться спиной? Я неопределенно хмыкнула и улыбнулась. Ну да, Эмиль может повернуться, он же знает, что в спину я стрелять не буду. Если уж высажу обойму, так сразу в лицо. Я закрыла рот рукой, как будто от шока. На самом деле я пыталась сдержать нервный смех. Влад так искренне смотрел на меня, словно не понимал, что меня так развеселило. — Вот так, — я покачала головой, не веря услышанному, и словно невзначай положила руку на рукоятку пистолета. Я-то Влада знала. Это ведь он убил мою подругу прошлой зимой, да и меня едва не придушил — просто ему сказали отпустить меня. А теперь он хочет, чтобы я пристрелила Эмиля. Это так по-вампирски. На нем куртка свободного покроя, молния наполовину расстегнута, и я не знала — просто ему жарко или это специально, чтобы быстрее добраться до оружия. Я выдернула пистолет и прицелилась ему в голову. Веселье сняло, как рукой — я зло смотрела ему в глаза, крепко стиснув зубы. И была готова стрелять. В конце концов, труп можно спрятать, а пол отмыть. — Кто тебя послал? — спросила я. Влад неуверенно поднял руки, будто подозревал, что я шучу. Меня мгновенно переключило из одного состояния в другое, и его это удивило. — Никто… Я только за свои интересы, ну и за твои, Яна. Я спрашивал местных, твой бывший достал весь город. Его больше никто не хочет и сторонников у него нет. Знаешь, что это значит? — И что же? — процедила я. — Что скоро от него избавятся. Он никому не нравится и его мало кто боится. Это худшее из возможных сочетаний. Спокойно, Ян… Я ведь обещал, что не буду тебя использовать. Послушай, что я предлагаю. И он выглядел таким убедительным, что я подумала: почему бы не опустить пистолет? — Говори. — Если мэром стану я, все от этого только выиграют. Всем станет проще. — Ну да, — согласилась я. — Всем, кроме меня. Убирайся к черту. — Яна! — таким тоном сказал он, словно я не понимала очевидного. Но если бы меня можно было изменить одним щелчком пальцев, Эмиль бы столько лет со мной не мучился. — Город все равно поделят, хочешь ты этого или нет, — жестко сказал Влад. — Или выбирайся или подумай о моем предложении. Под прицелом он попятился к двери, и я была рада, что он уходит.
Глава 45
Я заперла за ним, и какое-то время стояла с пистолетом в руке, рассматривая пыльную прихожую. Сил не было даже на то, чтобы убрать оружие. Подумать только, они все такие? Это подло. Подло помыкать мной, зная, что у меня плохие отношения с Эмилем. Андрей тоже предупреждал, что будет передел. И меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны я уже вложила в этот город слишком много, чтобы пускать все на самотек, с другой — не хотела играть за бывшего снова. Это не моя война — я с нее ничего не получу. К тому же, я договорилась с Андреем, что больше его не поддерживаю. Я все-таки сунула оружие в кобуру и потащилась на кухню. Плащ сразу же отправился в мусорное ведро — его уже не спасти. Надо поесть. Я с раздражением захлопнула полупустой холодильник — придется готовить, а я не могу. Трясущимися руками выудила из хлебницы черствую булку и задумчиво постучала ею о столешницу. Ладно, закажу пиццу или вроде того. Я сделала звонок и вернулась за стол. Запустила в сахарницу пальцы за сахаром — совсем, как Егор. Чувствуя, как кусочек растворяется во рту, я бездумно смотрела в окно. Внутри было мерзкое ощущение, что меня использовали. Такое чувство проходит только со временем. Я достаточно близко общалась с Эмилем, чтобы знать об этом все. Теперь еще и Влад. Сладкая кашица во рту отдала горечью, и я сплюнула сахар в раковину. Включила воду, глядя, как вода уносит тающие крупинки в сток, и напилась из-под крана. Внутренняя опустошенность не проходила. Пока есть время, лучше пойти в душ. В ванной я включила воду, подставила ладонь под струю и начала раздеваться, глядя в зеркало. Лицо стало бледным, как полотно, и без того худое, а сейчас кости проступили еще четче. Под глазами грандиозные темные круги. Красавица. Но сейчас меня больше беспокоила рука. Я сняла блузку и отодрала пластырь: по предплечью разлилась нездоровая краснота. Синяк будет на полруки. Локоть больно сгибать. Хорошо, пожадничала Феликсу правую — иначе пистолет держать бы не смогла. Черт возьми, я бы чашку с чаем не удержала. Вымыться я постаралась поскорее — пока не приехала доставка. Намокшая после душа рана сразу разнылась. А завтра будет еще хуже. Рука ни на что не способна: я не смогла толком намылить голову, и волосы сушила одной рукой. Ненавижу быть беспомощной. Голова не кружилась, но я чувствовала слабость. Сердце часто и болезненно стучало в груди — от кровопотери и постоянной тревоги. Когда долго испытываешь страх, потом от него трудно избавиться даже в минуты спокойствия. Я критически рассмотрела блузку, которая еще накануне была новой и дорогой. Вся измята и в грязи. Я не знала, можно ли ее спасти — раньше шелк не носила. Грязную одежду я оставила в ванной, забрала только кобуру и оружие, и в полотенце прошла через всю квартиру. В шкафу давно не наводили порядок — как-то мне не до этого, так что я долго копалась, пытаясь найти что-нибудь подходящее. Там даже одежда Эмиля была, только моего халата не было. В конце концов, я натянула его футболку — черную, по виду дорогую, наверное, даже моя блузка бы устыдилась. Я вернулась на кухню, сделала кофе. Когда переливала в чашку, рука задрожала, и я пролила на стол. Темная лужица напомнила о свернувшейся крови. Меня передернуло, и пить кофе расхотелось. В дверь уже звонили. Я поплелась открывать, чувствуя, как темнеет в глазах, то ли от голода, то ли внутреннего надлома. Мне осталось только поесть и лечь спать. Уже в постели, я смотрела в потолок и не могла уснуть, чувствуя, как истерично бьется в висках пульс. Я была взвинчена — после стрельбы в поле, Эмиля, нападения Феликса, всех суток напролет. Егор был прав: они все одинаковы. Не бывает хороших вампиров, а еще рано или поздно ты станешь жратвой. В этот раз было просто унизительно. Десерт в виде Влада тоже выбил меня из колеи. Мне снова придется рассчитывать только на себя. Ничего, я справлюсь. Можно даже купить билет в Египет, как советовал Андрей. Легко ему советовать… Исполнять куда сложнее. Пытаясь спрятаться от надоедливого потолка, я накрыла глаза сгибом локтя. Слух напрягся, сканируя подозрительные звуки — шелест шторы на сквозняке, шаги соседей. Но, кажется, я все-таки сумела задремать. Через какое-то время меня вытащило обратно — в напряженную реальность. Я приподняла тяжелую голову от подушки и настороженно прислушалась. Я так и не поняла, что меня разбудило. В окна вползали сумерки, не так уж мало я проспала — несколько часов. Рука затекла, меня страшно мутило. Я щурила сонные глаза в серый полумрак, решая: упасть и спать дальше, или выяснить, что меня потревожило. Мне снились тоннель и Феликс: уже хороший повод проснуться. И вдруг снова — звук. Тихое жужжание, едва заметный скрежет — я не могла понять, откуда он идет. Источник не в комнате, но где? Сон сняло, как рукой. Я тихо спустила ноги на пол. По щиколоткам скользнул сквозняк. Перед сном я не закрыла окно, но какой-то он слишком сильный. Я еле встала с кровати: все тело болело. Какие-то мышцы ныли после перегрузки, какие-то получили ушибы. Вроде тихо. Может, звук шел с улицы? Постояв с минуту, я потащилась к окну. Усталость победила подозрительность, и я решила досыпать — вот только окно закрою. Я отдернула шторку, потянулась к ручке, и застыла. В оконном отражении я отчетливо увидела, что в комнате не одна. В дымке отражалось мое потрясенное лицо с расширенными глазами и неясный мужской силуэт позади. Меня продрало до костей. Оживший кошмар. Я моргнула, словно мне померещилось, и рывком повернулась. Оружие я оставила в постели — до кровати один шаг, но я не успевала. Ко мне бросился рослый мужик. В дверном проеме возник второй силуэт, но дальше я ничего не рассмотрела — на мне сомкнулись руки и ребра захрустели. Лицо впечатало в грудь нападающего, я вдохнула приторный запах кожи, заорала, но куртка заглушила крик. Он был так силен — или я так слаба, что даже не могла шелохнуться. Я дернулась, как мышь, придавленная к полу кошачьей лапой, и с таким же успехом. Меня быстро обыскали: провели по телу потными ладонями — искали оружие. Причем абсолютно молча — я слышала только суровое сопение. Лиц я не разглядела, все произошло слишком быстро, а сейчас кроме куртки напавшего я вообще ничего не видела. Вампиры или нет? Сердце колотилось в груди, как у воробья. Слишком быстро даже для испуга. Наконец, обыск закончился, но меня не отпустили. — Это ее, — услышала я и поняла, что нашли мой пистолет. Я впервые услышала голос: низкий мужской — и до того развязный, что я порадовалась, что меня обыскивал не его обладатель. Незнакомый. Кем бы он ни был, раньше я его не слышала. Горячая потная ладонь залепила рот, я часто дышала, чувствуя, как воздух щекочет ноздри. Руку заломили за спину и скрутили в такой калач, что я была способна только на дыхание. Очень медленное и размеренное. Говорят, это уменьшает боль и позволяет не поддаться панике. Мне не помогло. Мужик склонил голову, заглядывая в лицо. — Будешь кричать? Я замотала головой. — В доме одна? Я кивнула. Что им нужно? На охотников не похоже. Ко мне что, ворвались грабители? Вот бы пришел Влад — да хоть бы и Эмиль. Он здоровый крепкий мужик с пистолетом, в отличие от меня. — Пикнешь — убью, — злобно сказал мужик и набросил мне на голову простыню с моей же кровати. Меня грубо потащили в прихожую. Я слабо затрепыхалась. Хватка усилилась, он сдавил мое лицо, словно я была куклой. Я едва успевала переставлять ноги. По голым лодыжкам потянуло холодом: меня выводят из квартиры. Руки сжались, как тиски, а над ухом раздалось грозное дыхание. Этот гад был полон решимости свернуть мне шею. Я снова замычала и пальцы поверх простыни на моих губах плотно вдавились в кожу. — Заткнись, — прошипел он. За спиной захлопнулась дверь. Вниз меня поволокли быстро, ступни обожгло холодом бетона, нога подвернулась, но передохнуть мне не дали. Кажется, мы почти спустились. Я снова задергалась, замычала в ладонь, пока меня не выволокли на улицу и не швырнули вперед. Я в панике вытянула руки, пытаясь стряхнуть простыню и увидеть куда падаю. Не успела. Пальцы утонули в чем-то мягком и теплом, похоже, сиденье автомобиля. Вес пришелся на руки, они предательски задрожали: правую мне слишком сильно выкрутили, а левая ранена. Они подломились в локтях, и я уткнулась в сиденье. Мне очень грубо дали под зад, в салон кто-то втиснулся следом. Синхронно хлопнули двери. — Езжай! — гаркнули почти над ухом. — Она у нас. Машина лихо рванула по улице, меня качнуло на раздолбанных амортизаторах. Я приподнялась, стараясь не напрягать руки и наконец, стянула с себя простынь. Я была на заднем сиденье машины и два мужика блокировали двери с обеих сторон. Заговорить я не решалась — во рту стоял привкус крови от раздавленных об зубы губ. Я провела по ним языком и сморщилась от боли. Правая рука ныла в суставах, левая, с разрезанным предплечьем, вообще отказывалась сгибаться. Я временно небоеспособна. Обе руки превращены в фарш. — Кто вы? — собралась я с духом. — Заткнись, — вяло посоветовали мне. Прикидываясь бедной овечкой, я наблюдала за городским пейзажем, проплывающим в окнах. В мутных витринах я увидела скользящий силуэт машины и узнала тупомордый профиль. «БМВ». Я оказалась права — за мной следили. Я искоса присмотрелась к парню слева, но не поняла, человек он или вампир. Точно не охотник. Черт, неужели преступные связи Феликса? От этой мысли желудок сжался в болезненный ком. Хотя они могут работать на кого угодно. Что ж, кем бы они ни были, морду разобьют одинаково больно. Джип свернул в сторону выезда из города. Здания из красивых и ухоженных превратились в страшненькие, затем поредели. Сумерки сгущались и вдоль дороги зажглись фонари. Все чаще на обочине попадались рощи и поля. Страх добавил мне смелости. — Куда мы едем? — Ты заткнешься или нет? Я заткнулась, увидев табличку, возвещающую, что мы пересекли городскую черту. Горло сжало от страха. Машина свернула в лесополосу, на знакомую проселочную дорогу. Кажется, я поняла, куда меня везут — дорога вела к дачам. Пару раз я отвозила сюда подругу с ящиками свежей рассады. Было одно «но» — дорога утыкалась в лес. Иногда там можно встретить грибников, но вечером они грибы не собирают, особенно в не сезон. Отличное укромное место, чтобы пристрелить охотницу. Или еще что-нибудь с ней сделать. Мы не стали углубляться в поселок, объехав домики, проступающие из серых сумерек, окольными путями. Свет почти нигде не горел. Машину трясло на ухабах. На улице было что-то около плюс пятнадцати, прохладно для мужской футболки, но я решила бежать, как только выпадет возможность. Мы подъехали с торца дачного поселка, и машина остановилась. Я выглянула в окно — до чащи рукой подать, но остановились мы рядом с домиком. — Пошли, — скомандовали мне и двери распахнулись. Меня грубо выволокли из машины. Пришлось идти по сырой холодной земле босиком. Сзади меня схватили за руку, выкрученная рука заныла, словно мне растянули связки. Дача, куда меня привезли, выглядела запущенной. Часть ступеней крыльца разрушена и сквозь них торчали засохшие стебли прошлогодней амброзии. Зеленые дощатые стены пузырились краской. Я наступила на первую шершавую ступеньку, сухое дерево топорщилось щепками. Один из этих гадов сжал мне шею и толкнул фанерную дверь. Она тихонько отворилась внутрь, открывая просторную комнату — ни прихожей, ни кухни. Весь домик изнутри представлял одно помещение. С потолка на длинном проводе свисала лампа, яркий электрический свет выгнал тени из углов. Окна наглухо забиты досками. — Мы ее привезли. В конце комнаты на стуле сидел Вадим. Увидев меня, он поднялся, с улыбкой растирая ладони и сказал: — Ну, привет, маленькая дрянь.
Глава 46
Меня втолкнули внутрь и дверь захлопнулась. Я осталась один на один с человеком, который имел ко мне серьезные претензии. — Я буду кричать, — предупредила я. — Язык вырву, — пообещал Вадим. — Что вам надо? Опять Феликс? Я с радостью скажу, где он. — Это я и сам знаю, — Вадим окинул меня неприятно-оценивающим взглядом. Он был в той же куртке и не уменьшился в размерах, так что бронежилет не снял. Поигрывая телефоном, он двинулся ко мне. Я отступила к двери и нажала на нее спиной. Она не поддалась. Мне захотелось попросить прощения за выстрел, когда я увидела, что у него дергается правый глаз. Я не вынесу новых ударов. На эту неделю лимит исчерпан. — Вот взял бы и врезал тебе, — с удовольствием сказал он. — Вали в угол. Я проследила направление кивка и увидела в углу старое одеяло. Видимо, для меня. Одеяло оказалось шерстяным, «кусачим», но я была рада и этому — босые ноги заледенели. Я села на одеяло, не сводя настороженного взгляда с Вадима. Расхаживая по комнате, он набирал номер. Макушкой задел лампу и тени всколыхнулись на стенах. Вадим повернулся ко мне спиной, поднял трубку к уху и стал дожидаться ответа. Он совсем меня не боялся. Если бы в меня выстрелили, я бы никогда не повернулась спиной к этому человеку — непозволительная беспечность. Я по-прежнему была для него не больше, чем офисной крысой. — У нас она. На месте да, — Вадим коротко оглянулся. — Что дальше делать? Хорошо. Вы будете? Вам потом звонить? Ладно, отбой. Вадим подошел ко мне, глядя сверху вниз. — Слушай внимательно, — угрожающе произнес он. — Я позвоню Феликсу, и ты с ним поговоришь, ясно? Я облизала пересохшие губы. Не хочу стать разменной монетой в этих играх. — Зачем? — Ты жить хочешь? Или тебе руки-ноги оторвать? — рассвирепел он. — Ладно, ладно. Что говорить? — Что хочешь, — ответил Вадим и начал набирать номер. — Главное, чтобы он понял. Понял что? Этого я не спросила: тут не приветствуются вопросы. Вадим прочистил горло и прижал трубку к уху. Ждал он долго. Интересно, если они не смогут дозвониться, Вадим распсихуется? Через долгую минуту, он заговорил: — Привет, ты меня узнал? Знаешь, зачем звоню? Надо встретиться, нет, ты не понял. У нас твоя… как ее… баба твоя, короче! Алло! — Вадим уставился на телефон, как баран на новые ворота. — Он сбросил! Вадим обернулся, глядя на меня недоуменным взглядом. — Ты жена его брата? Я кивнула, не рискуя напомнить, что мы в разводе. Я поняла, какую незавидную роль мне приготовили в переговорах с Феликсом. Опять заложница. Это Вадим свалял дурака, не потрудившись выяснить в каких мы отношениях, и кто мы вообще такие. Он снова начал тыкать в кнопки, сосредоточенно выпятив нижнюю челюсть. — Так, теперь будешь говорить ты, — Вадим протянул мне трубку. — Убеди его, иначе мне придется тебе что-нибудь отрезать. Я обреченно взяла трубку. Слушая длинные гудки, я понятия не имела, что скажу Феликсу, в голове было абсолютно пусто. В трубке раздался сдавленный тенор: — Что опять? Занят. — Это я, — еле слышно сказала я. — Твои друзья хотят меня убить. — Ты серьезно? — он тяжело дышал и говорил тихо. — Как не вовремя. — Сделай что-нибудь, — проговорила я, напирая на последнее слово. Трубку вырвали из рук. — Теперь ты понял? — проорал Вадим. Он побагровел, прерывисто дыша и стараясь не смотреть в мою сторону, стремительно вышел из домика. Я почувствовала, как меня бьет дрожь. Единственным источником тепла в комнате была лампочка, и я сильно мерзла. Страх не помог согреться. На крыльце что-то обсуждали на повышенных тонах. Я прислушивалась, стараясь уловить смысл. Кажется, насчет Феликса. Выражение «тупоголовый баран» слабо применимо ко мне. Стараясь держать их беседу под контролем, я осторожно встала и как можно тише обошла комнату. Это непросто: старый пол поскрипывал при малейшем движении. Я попробовала на прочность доски в оконных проемах — прибиты намертво. Голоса на крыльце смолкли. Я успела вернуться на одеяло, прежде чем Вадим рванул дверь. На меня он даже не взглянул, сел на стул и уставился перед собой — как манекен. Я сидела в углу, стараясь даже не дышать. Помню, что рассказывал Чернов про этих ребят. Они застрелили жену Феликса и почти — его самого. Открутить мне голову им ничего не стоит. У Вадима зазвонил телефон, и он вышел на крыльцо. Я прислушалась, но ничего не разобрала. Я проигрывала в уме варианты: один был гаже другого. Может быть, Эмиль за мной кого-нибудь пошлет, как раньше? Очевидно, что он не появится здесь сам, но этим ребятам хватит и пары хилых вампиров в эффекте. С улицы донесся звук двигателя. Кто-то сбежал по ступеням, следом хлопнули двери — они уезжают. Я вскочила, подкралась к двери, но тут она распахнулась — в проеме стоял Вадим. — Куда собралась? — зарычал он и толкнул меня в плечо. Я налетела на стену — пришлось вернуться на одеяло. Вадим расселся на стуле, глядя на меня тяжелым взглядом и вдруг улыбнулся. Улыбка в сочетании с мрачными глазами выглядела нездоровой. Он просто сидел и чего-то ждал. Я нервно дышала в замерзшие ладони, прикидывая, стоит ли идти на контакт. Нет, он слишком неуравновешенный. Будь он нормальным человеком, можно было бы попробовать, но среди похитителей нормальные люди не попадаются. Диалог с ними не построишь. Я завозилась на одеяле, пытаясь согреться. Домик продувало насквозь, я как раз сидела на сквозняке. Заработаю пневмонию и хорошо бы отделаться только ею. — Сиди спокойно, — бросил Вадим. Он сунул руку в карман куртки и достал пистолет. Я похолодела: во-первых, мне не понравилось, что он за ним полез. Во-вторых, это был мой пистолет, я узнала систему. У кого здесь еще такой? Ну ладно, еще у Эмиля с его братом, но больше я таких не видела. Вадим с улыбкой прицелился в меня. — Это у тебя откуда? — Муж купил. — Крутой у тебя муж, да? Я хотела сказать, что круче не бывает, и, если меня не отпустят, он всем поотрывает головы, но благоразумно промолчала. — Феликс не говорил, что у него брат богатый. И ты что-то на жену богатенького не похожа. Разговор сам свернул в нужное русло. — Позвоните Эмилю, он заплатит. У него много денег. У Вадима нервно дернулся глаз, и я решила сменить тему. Надеюсь, у него уже зародилась идея подкатить к Эмилю с выкупом. Тогда он точно их поубивает — не из-за меня, а из-за принципа. Деньги для него — вершина жизненных ценностей. — А стрелять где научилась? Я напряглась: кажется, до Вадима дошло, что со мной нечисто дело. — Муж научил. — Хорошо стреляешь, — кивнул он. Голос стал недоверчивым и густым, лицо подозрительным, словно с таким выражением он прожил всю жизнь, разделяя людей на два вида: тех, кого нужно уважать из страха, и тех, кто этого недостоин. «Жена богатенького» уважения точно не стоит, как бы хорошо ни стреляла.
Глава 47
Вадим развалился на стуле. Договориться с ним невозможно. Я надеялась, что они захотят поживиться с Эмиля, но тут было большое «но» — что, если деньги им не нужны? Вадим на состоятельного человека не похож, но командовал здесь не он. А что для Шивонина важнее — расквитаться с Феликсом или получить деньги, я не знала. Благодаря Феликсу я оказалась неспособной сопротивляться и благодаря ему же меня похитили. Слишком много проблем для одного вампира! С неподвижным лицом Вадим смотрел перед собой. Он чего-то ждал, но чего? В томительном ожидании прошло около часа, когда раздался звонок. Вадим ответил, и лицо просветлело — хорошие новости. Увы, для меня они могли оказаться ужасными. Через какое-то время раздался шум подъезжающей машины, и Вадим вышел на крыльцо. Сквозь прорехи в стенах, брызнул свет автомобильных фар — дружки вернулись. Я вскочила, окоченевшие ноги не слушались, но я бросилась к окну и повисла на досках. Если удастся оторвать хотя бы одну, смогу выбраться. Окно выходило на другую сторону дома — за ним начинался лес. Я надеялась, меня не смогут догнать. Эти ребята — не вампиры. Они так же мерзнут и не видят в темноте, как и я. Я ощупала каждую, выбирая самую трухлявую и плохо прибитую. Пальцы засаднило — торопясь, нахватала заноз, но слабое звено так и не нашла. Я рванула нижнюю доску и на ней повисла. Левая рука разболелась. Упираясь ногами в пол, я пыталась сорвать доску с гвоздей, раскачиваясь всем телом. То ли я слишком легкая, то ли дерево прочное, но она только трещала. Я услышала шум на улице и застыла. Судя по выкрикам, кого-то били. Похитители передрались между собой? Может быть, в дело вмешался Эмиль? Я бы простила ему все на свете, если бы он вытащил меня отсюда. Я подкралась к стене и выглянула в щель. В рассеянном свете фар трое мужиков, остервенело пинали кого-то на земле. Широкую спину Вадима среди нападающих я узнала без проблем. Если там Эмиль, то это ему требоваласьпомощь. Я бросилась обратно и отчаянно вцепилась в доски. Кого бы там ни били, я следующая. Но доски стояли насмерть. Я схватила табурет и ударила им в заколоченный оконный проем: домик содрогнулся, сверху посыпалась труха. Крики на улице смолкли, раздались шаги на лестнице. Я шмыгнула на одеяло и притворилась бедной овечкой. Первым вошел Вадим: брови нахмурены, но он улыбался. Дышит тяжело, но движения стали умиротворенными — спустил на ком-то пар. Он молча перевернул табурет и уселся. Следом заволокли Феликса. Его я меньше всего ожидала увидеть. Голова повисла, лицо справа залито кровью — от виска до подбородка. На черной одежде пыль и следы грязи. На запястьях блестели металлические ободки наручников. Я перевела взгляд на Вадима. Он довольно улыбался — широко, показывая зубы, но в глазах веселья не было, одно злорадство. Он сдержанно кивнул, подавая знак, и его кинули на пол — в мой угол. Я едва успела поджать ноги, чтобы Феликс не грянулся на них всем весом. Вадим снова набрал номер, взгляд соскользнул в пространство, а лицо стало серьезным — сосредоточился на предстоящем разговоре. Феликс перевернул голову и уставился на меня. Он упал ничком, на скованные руки, но взгляд оказался ясным. Неожиданно он подмигнул и прошептал: — Как дела? — интонация больше подходила для случайной встречи в супермаркете. Стараясь не делать резких движений, я приблизила голову, краем уха слушая бубнеж Вадима. — Эмиль знает? — шепотом спросила я. Он кивнул, и я облегченно уткнулась лбом в колючее одеяло. Значит, я спасена. Скоро прибудут вампиры Эмиля и вытащат нас, а послать Феликса в качестве наживки было прекрасной идеей… — Только проблема, — прошептал Феликс. — Меня кинули и все пошло не по плану… — Ты что, один? — зашипела я, не веря. — Один? Феликс улыбнулся. Если бы я могла точнее разглядеть под слоем крови, приняла бы это за извинение. Эмиль отправил его одного, с ранением? Решил избавиться от нас скопом? Теперь мы точно покойники. — Можешь разорвать наручники? — с надеждой спросила я. — Нет, — сдавленно и зло ответил он. Вадим замолчал. Тревожный знак, надо отползти от Феликса в свой угол. Но не успела: меня схватили за плечи и отшвырнули. — Уберись отсюда! Я влетела в стену и замерла. К счастью, меня не тронули — Вадима интересовала не я. Феликс перевернулся и облокотился на стену, запрокинув голову. Вадим разглядывал Феликса, как грязь, затем презрительно сплюнул в сторону. — Я б тебя сразу пришил, да наш хочет с тобой поговорить, — лицо Вадима закаменело, он вытащил мой пистолет из-за ремня. — Слыхал, у тебя жизней как у кошки. Это правда? Сарказма в голосе не было — Вадим был абсолютно серьезен. — Даже немножко больше, — признался Феликс. — Как это у тебя получается? — тон у Вадима был такой, словно он подозревал Феликса в подлости. — За этим меня искал? Спросить? — Я тот случай хорошо помню, я того человека знал. Он тебе в голову выстрелил. Ты должен был сдохнуть, — Вадим нервно дернул рукой. Больше всего я боялась, что он начнет стрелять. После ранения вампиру понадобится кровь и много. Я боялась предположить, где он столько возьмет. В комнате только у меня нет оружия. — Я вам ничего не скажу, — Феликс усмехнулся, будто правда обладал секретом вечной жизни. — Про твою неуязвимость много говорили. Что пули тебя не берут, — он прицелился в корпус. — Только я в сказки не верю. Что же ты жену тогда не спас? Феликс смотрел в дуло, было видно, что его проняла угроза. Он не погибнет от выстрела, но и прыти вторая рана не добавит. Вадим, ухмыляясь, ждал ответа. Если для него я просто девчонка, то Феликс — старик, которому когда-то везло. Сейчас, по мнению Вадима, удача от него отвернулась. У кого оружие, тот и сильнее. — Где тебя носит? — вдруг проорал Феликс. — Нас сейчас убьют! В дверь постучали. Лицо Вадима стало таким удивленным, словно он перебрал варианты, кто это мог прийти и не нашел подходящего. — Проверь! — раздраженно бросил он одному из своих. Но открыть не успели — дверь открылась сама. В комнату заглянул Андрей, оглядел всех и взгляд остановился на мне. — Я ее заберу, — сказал он Вадиму, быстро вычислив старшего. — А с этим делайте, что хотите. Думаю, он впервые попал в такую ситуацию — не встречался раньше с вампирами. А люди оружия боятся — да и вообще боятся, таких, как он. Ему бы подумать, что не так, но этот парень привык к абсолютному превосходству. — Ты это видишь? — Вадим поднял оружие, но Андрей игнорировал направленный в его сторону ствол. Я похолодела: раньше у него была привычка отталкивать пистолет рукой, если тот ему не нравился. Такое можно проделать со мной, но не с психованным Вадимом. — Ну и дальше что? — спокойно спросил Андрей. — Попробуй выстрелить, удивишься. Мне только она нужна, а свои проблемы без нас решайте. Мы уходим. Он шагнул по направлению к моему углу и уже протянул руку, как Вадим распсиховался. — Ты кто такой?! — сорванным голосом заорал он. Их здесь трое, но Андрея не смущало численное превосходство. — Кто такой, я спрашиваю? Он решительно поднял ствол выше, сделал несколько уверенных шагов вперед и выстрелил почти в упор — прямо в лицо.
Глава 48
Андрей налетел на стену и сполз на пол — все произошло так быстро, что никто не успел среагировать. Я застыла на одеяле, не веря в увиденное: позади него на стену вылетела кровь — пуля прошла навылет. Второй выстрел и он упал полубоком, успев подставить руку, голова дернулась, и он издал низкий, глубокий стон, переходящий в вой. Звук пробрал до печенок. Никогда не слышала ничего подобного. Я покрылась мурашками с ног до головы, волоски на руках встали дыбом — я забыла о холоде, потому что внутри стало еще холоднее. Андрей был жив, хотя руки тряслись и царапали пол, как в агонии — он пытался встать. Голова запрокинулась, изо рта вылилась кровь — на его дурацкий шарф и черную куртку. Вадим расширенными глазами смотрел, как корчится вампир после смертельного ранения. Не думаю, что он когда-нибудь видел такое. Рука дрожала, но пистолет он не опустил, так и стоял. Своего выстрела он испугался больше, чем Андрей. Остальные столпились у дальней стенки. У меня тоже был ступор, когда я увидела это впервые. Домик наполнили истеричные сдавленные выкрики: они пытались выяснить друг у друга, что происходит. — Замри, — сказал Феликс. Я старалась не двигаться, даже не дышать — главное, чтобы Андрей не обратил внимания на меня. Это самое главное. Почувствовала, что задыхаюсь: все это время не дышала. Перед глазами прыгали черные точки от недостатка кислорода. Андрей, наконец, обрел точку опоры и встал — быстрее, чем я ожидала. Он ничего не соображал. Вместо неуверенной походки — как еще можно ходить после попадания в лицо, он резво бросился вперед и отбил ствол в сторону. Напал, не издав ни звука, хотя остальные орали, как резаные. Он обхватил Вадима обеими руками, словно в борцовском захвате. Одна сомкнулась на плече, другая на шее — Вадим был выше, и Андрей рванул его к себе, подстраивая под свой рост. Пистолет с тихим лязгом упал на пол. Вадим был не только выше, но и тяжелее — инерция потянула их назад. Андрей упал вместе с ним на колени, но удержался и не выпустил добычу, и оборвал вопли жестким ударом кулака. Когда жертва перестала сопротивляться, Андрей вгрызся в шею. Дружки Вадима, наконец, заткнулись. Лучше бы они в него стреляли — конечно, для них лучше. Но оба забыли об оружии, лицо одного обмякло от шока. Стало так тихо — не считая звуков, с которыми Андрей жрал; что я услышала, как где-то вдалеке идет электричка. Преодолев оцепенение, я медленно поднялась. Для меня угроза миновала — Андрей нашел добычу. Не уверена на все сто, но мне нужно было что-то сделать, чтобы не сдохнуть от страха — хоть одно движение. Я смотрела на его сгорбленную спину, побелевшие пальцы, судорожно вцепившиеся в жертву, и оперлась спиной на стену, чтобы не упасть. Не нужно на него смотреть… Лучше отвернуться. Как будто это легко. Я скорее ощутила, чем увидела, что Феликс тоже поднялся. Двигаясь осторожно и медленно, он заслонил меня от Андрея. — Отойди, — прошептала я. — Мы друзья. Может быть, прошло десять или двадцать минут, не знаю. Оставшиеся в живых люди сжались у дальней стенки, чтобы выйти — им пришлось бы пройти мимо Андрея, а сейчас он выглядел так, что на это вряд ли кто решится. Наконец, Андрей бросил добычу и обернулся. Взгляд остановился на мне — дикий и безумный, не уверена даже, что он меня узнал. Я ощутила, как напрягся Феликс, его била частая дрожь — так бывает от азарта перед боем, а бывает и от страха. Я ставила на второе. Лицо Андрея было испачкано кровью: особенно справа, куда пришлись выстрелы. Он поднялся, пошатываясь, огляделся, и взгляд снова вернулся ко мне. Сфокусированный, но пустой, он словно вспоминал, где находится. Вполне возможно. Он говорил, у него бывают провалы в памяти после ранений. Главное, чтобы узнал меня. — Твою мать… — дрожащим голосом пробормотала я. — Андрей? — Тихо, — сдавленно пробормотал Феликс. — Не зови… Я перед тобой стою. Андрей кашлянул, но не сильно — словно подавился. Кажется, дезориентирован. Опустил глаза, словно потерял к нам интерес или сосредоточился на чем-то другом. На своих ощущениях, поняла я, когда он снова кашлянул и полез пальцами в рот. Через мгновение он отхаркнул сплющенную пулю. Я уставилась на деформированный кусочек металла — то, что это пуля я поняла по звяканью об доски. Андрей потерянно осмотрел бойню, словно спрашивая: кто это их так? Давай, вспоминай. Вспомни, кто я. — Кто это? — изменившимся голосом спросил он, хрипло и слегка шепеляво. — Что случилось? Я неуверенно выглянула из-за плеча Феликса. Андрей уставился на меня. В комнате не слишком светло — самые страшные повреждения скрывали тени. Да я и не хотела смотреть. Шатаясь, он направился ко мне. Сжавшегося Феликса оттолкнул с дороги. Андрей смотрел мне в глаза, но будто не видел. — Кармен, — наконец невнятно сказал он, и я выдохнула. — Не бойся, я в себе. Я положила дрожащие ладони на липкие щеки, и медленно повернула к свету. Смотреть было страшно. Как выглядят два попадания в лицо из сорок пятого? Тусклый свет постепенно наполз на правую скулу, тени съежились. Господи боже… Пули вошли под правый глаз. Пол-лица вдребезги. Глаз вроде цел, но с огромным зрачком и белок в кровоизлияниях. Я сравнила зрачки: разные — пуля задела мозг или зрительный нерв. При этом Андрей стоял и спокойно смотрел на меня, как оживший мертвец. Я почувствовала, что меня мутит. — Ты видишь правым глазом? — Кармен, — нижняя челюсть почти не двигалась и косила набок, с окровавленных губ капало. Я пошатнулась, но Андрей поймал меня за плечи. — Все нормально. У меня возникло ощущение, что комната завращалась. Я опустила голову, но перед внутренним взором еще стояло лицо моего друга из страны кошмаров. Я обессиленно уткнулась лбом в испачканное плечо, пытаясь перевести дыхание, взять себя в руки, хоть что-нибудь… От него пахло кровью и порохом. Андрей обнял меня крепко, сдавливая плечи, и комната, наконец, остановилась. Я стояла с закрытыми глазами и жадно дышала, надеясь, что меня не вывернет. Затем с облегчением обняла его в ответ. Пальцы на правой руке мелко и часто дрожали. — Думала, тебя застрелили, — пробормотала я. Он наклонился к моему уху и сказал, отрывисто, с паузами, словно ему трудно говорить: — Ничего… Заживет, — голос звучал незнакомо, с придыханием, и сдавленно, словно ему что-то мешало. Черт возьми, я была так рада, что поцеловала бы его, не будь он покалечен. — Больно? — Нет пока… Шок, — шепеляво ответил он и добавил что-то еще, но голос утонул в выстрелах. Меня оглушило, сердце прыгнуло в груди, как ненормальное. Мы с Андреем отлипли друг от друга и обернулись: Феликс избавился от остальных. Он покосился на Андрея, но понял, что нападать тот не станет и расслабился. Обыскал по очереди карманы одного из напавших и сердито ругнулся. Если я ничего не путаю, именно этот меня поймал дома. Так что мне его не жаль. — Нужно снять наручники, — бросил он. — Пора возвращаться, Эмиль там один! Феликс судорожно искал ключи, но слишком медленно из-за скованных рук. Проверил несколько связок, но к замку ничего не подошло. — Который их на тебя надел? — Не помню, — огрызнулся он. — Все на одну рожу. И ключей нет! Андрей недобро наблюдал за ним, но пока молчал. У них ведь серьезный конфликт был, как они оказались вместе? Он потерял к Феликсу интерес и повернулся ко мне: — Кармен, почему ты раздета? — зрачки разного размера выглядели нездорово и пугающе, как глаза демона. — Что это на тебе? Знаю, что он подумал. — Да все нормально, — я потерла глаза ладонями, пряча неловкость, да и смотреть в эти жуткие зрачки не хотелось. Продолжить я не успела — Андрей взял меня за руку. Я открыла глаза: он рассматривал прокол на сгибе локтя. Вокруг налился приличный синяк. Под эмоциями я забыла про травму, хотя локоть ныл. — Кто с тебя пил? — поинтересовался Андрей. — Эмиль? — Это не он, — пробормотала я, по тону догадавшись, что ему это не нравится. — А кто? Добровольно ты не даешь, а насильно только он решится. Почему кольцо не надела? Я заметила, что Феликс позади встревоженно встал и попятился. Андрей услышал скрип половицы и обернулся. Феликсу бы научиться держать лицо у брата, но страх выдал его с головой. — Это ты? — Андрей недоверчиво прищурился. — Не понял, ты мне кровь не продаешь, еще и пьешь с моей подруги? Феликс вжался в стену. Он успел подобрать оружие, но оно мало поможет. Крови здесь хватает, чтобы Андрей восстановился, а потом всем точно конец. — Я даже не знал, что вы знакомы! — тенор предательски дрогнул, и я поняла, как сильно Феликс испуган. Он снайпера так не боялся, как Андрея. — Больше никогда, обещаю! — Конечно, никогда, — согласился Андрей. — Сейчас зубы выбью, и вообще никогда больше. — Яна! Скажи ему, что я тебя от пули закрыл! Андрей сделал всего шаг, и Феликс бухнулся на колени. Я уже видела такое однажды — мольба о пощаде. Улыбка заискивающая, а в глазах страх. Я впервые подумала, что возможно, Феликс пришел сюда недобровольно. С полминуты он наблюдал, как тот унижается, а потом ударил открытой ладонью по лицу. Не сильно, но Феликс покачнулся и оперся на стену, чтобы не упасть. — За что? Я ее закрыл, — убито повторил он. — Она согласилась. — Перестань! — я схватила его за плечо. — Надо сваливать. — Я перегоню машину, — решил Андрей. — А ты, — бросил он Феликсу, — даже не думай сбежать, если хочешь еще раз увидеть свою девчонку.
Глава 49
Кобуры у меня не было, так что пистолет я положила на приборную панель. Я сидела на пассажирском сиденье своей машины, поджав ноги, и пыталась согреться под курткой Андрея. Он сам сидел за рулем. В салон дул горячий воздух, но Андрей не дал закрыть водительскую дверь, и тепло улетучивалось, как и не было. Он повернулся ко мне спиной, выставив ноги наружу, и смотрел в темноту: туда, где Феликс и Алена рыли яму моей саперной лопатой, которую я возила в багажнике еще с зимы. Мой «мерседес» он кокнул по дороге — вмятина в крыле и левая фара в трещинах. Страшно представить, во что встанет ремонт. Прав у Андрея не было, и водил он так себе. Хорошо, что вообще доехал. — Почему я вообще должна копать, — долетел плаксивый голос Алены. — У меня все в мозолях! Феликс рыл руками, уступив лопату подруге. — Замолчи, — буркнул он. — И рой быстрее. Яна! Там Эмиль один, это вообще ничего для тебя не значит? — Заткнись, — прошипел Андрей, не от злости, ему трудно было разговаривать. — Это его проблемы. Я так устала, что решила не вмешиваться в перепалку. Постепенно я согревалась, а пока больше ничего не нужно. К тому же, я обещала… — Тебя надо привести в порядок, — сказала я. — Ты не можешь вернуться в город в таком виде. Я полезла на заднее сиденье и нашла бутылку минералки — осталось еще около половины, но вряд ли хватит, он весь грязный… В бардачке обнаружились полпачки влажных салфеток. Я тщательно вытерла запачканные руки, плечо, везде, где он меня трогал. Андрей так и сидел ко мне спиной, словно его это не касалось. — Достань аптечку, — я перегнулась через него, нащупала кнопку и открыла багажник. — Не хочу из машины выходить. И еще умойся. Андрей молча забрал бутылку и вылез наружу. В зеркало заднего вида я наблюдала, как он умывается, наклонившись, пьет, затем моет руки. Вернулся он с аптечкой и сунул мне. Я смотрела куда угодно: на темные елки впереди, на приборную доску, только не ему в лицо. В конце концов, я справилась с собой и взглянула прямо. Лицо обезображено. Представляю, как там все раздробило. — Мне так жаль, — пробормотала я. — Зарастет, — говорил он по-прежнему невнятно. — Очки, пластырь, нормально будет. Рану на затылке можно закрыть капюшоном или шапкой. А с челюстью что делать? Она все еще косила. — Мне нужно обезболивающее, — признался он. Я поискала в аптечке что-нибудь подходящее и протянула пузырек. — А разве эффект не снимает боль? Он покачал головой: — Не такую. Разве что, чуть-чуть. Спасает от шока. Я подала лейкопластырь. — Под козырьком зеркало, — подсказала я. — Лепи, не жадничай. У меня еще есть. Как ты узнал, где я? Я так и не поняла, с какой стати он пришел с Феликсом — они ведь на ножах. — А ты угадай, Кармен, — усмехнулся Андрей и продолжил. — Твой говнюк мне позвонил и сказал, где ты. Знает, урод, что в такой просьбе я ему не откажу. Я хмыкнула. Эмилю не откажешь в уме, он всегда был изворотливым. Своим не доверяет, а насчет Андрея знает, что тот вытащит меня ни за что и с гарантией. — У него проблемы, — словно извиняясь за бывшего, пояснила я. — Серьезные… — Да плевать, что у него! — раздраженно бросил Андрей. С лейкопластырем не ладилось, тот намок, смялся, и он потребовал следующий, но я не дала. — Меня бесит что, когда надо, он меня давит, а потом действует моими руками!.. Извини, ладно… Речь не о тебе… — У меня он такие же чувства вызывает, — поддержала я и знаком показала повернуться. — Сама заклею. Я аккуратно прилепила пластырь поверх раны и разгладила края. Хватило и одного, хорошо, что широкий. Андрей выглядел более-менее нормально, а очки можно забрать у Феликса. — Послал он ко мне этого лысого, чтобы объяснил, что к чему. А я подумал, как узнать, где тебя держат? Заставил сдаться и проследил, куда отвезли. Машину, правда, тебе стукнул… Ты знаешь, что у тебя замок дома сломан? — Знаю, — вздохнула я. Я уже догадалась, что ключи от «мерседеса» он забрал из моей квартиры. Интересно, я там хотя бы половину ценностей застану, когда обратно вернусь? Хотя соседи у меня достойные люди, вряд ли обворуют. — А ее где подобрал? — я кивнула на Алену, которая озиралась на краю ямы. — В его машине сидела. Пришлось забрать, чтобы не подняла шум. Да и он себя потише стал вести. Выкопали? — крикнул он. — Грузите улики и закапывайте. Феликс взял на себя основную нагрузку, Алена за этим наблюдала, забросив лопату себе на плечо. А ведь ей не больше двадцати — вот это нервы. У меня в ее возрасте слабее были. — Андрей, — я не знала, как начать и замолчала, опустив голову. — Отпусти их. У Эмиля ночью драка, он не справится один. — Не хочу сам возиться. Закончат и пусть валят, — буркнул он. — А про него даже слышать не хочу. Где кольцо? Почему не носишь? Зачем я его дал, по-твоему? Я попыталась припомнить: хотела оставить его дома, но потом положила в карман. Значит, выбросила вместе с плащом, если не потеряла. Ладно, в мусорном ведре оно хотя бы в безопасности — если брошенную квартиру обнесут, вряд ли будут копаться в мусоре. — Прости… Эмиль его видел, я не стала надевать при нем. — И что сказал? — заинтересовался Андрей, губы разъехались, словно он пытался усмехнуться, но с такой челюстью это непросто. — Спросил от кого, я ответила, что твое. Он признал, что это хорошая идея. Рассказывать, что его это порядком развеселило, я не стала. — Козел, — Андрей внезапно разозлился. — Догадался. — О чем догадался? Что оно значит? — Что ты носишь вампиреныша, — ответил Андрей. — Говори, что беременна от меня, и тебя побоятся трогать. Кроме Эмиля, раз он понял, что это неправда. — А заранее не мог сказать? — с вызовом спросила я. — Чтобы я не чувствовала себя дурой, отвечая на вопрос, «от кого»? — Да ты бы не взяла, если б я сказал. Что я тебя, не знаю? Вы там закончили? — он повысил голос. — Иди, да помоги! — огрызнулась Алена. Она вышла к машине первой и швырнула лопату в траву. В нос ударил приторный аромат духов — что-то цветочное, с пряностями. Злая, уверенная в себе, словно знала, что ее никто не тронет — тех, кого она кормит, Алена почему-то не боялась. Наивная. Волосы она собрала в хвост высоко на затылке, и от этого черты казались тоньше. Я оглядела ее с ног до головы. На ней был светлый свитер с высоким горлом, черная короткая косуха, бордовые кожаные брюки и странные сапожки на меху. Она явно хотела привлечь к себе внимание, когда выбирала наряд на вечер. На меня она смотрела, как на личного врага, заносчиво закусив губу. — Ты мне за угги должен, — сообщила она Андрею. — Я их в грязи извозила. Следом из темноты вышел Феликс. Руки грязные почти до локтей. — Яна, я должен ехать, — серьезно сказал он. — Объясни ему! — С кем встречается Эмиль? — Андрей так и сидел за рулем, и в машину их не приглашал. — Кармен, ты в курсе? С Вацлавом или я ошибаюсь? — Откуда ты знаешь? — испугался Феликс. Андрей хмыкнул. — Можешь не торопиться. Эмиля все равно убьют, что с тобой, что без тебя. — Ты его знаешь? — заинтересовалась я. — Слышал, — Андрей неловко выбрался наружу, словно у него кружилась голова. — Лучше ты веди. Давай закатимся куда-нибудь на пару дней, отдохнем. В городе сейчас лучше не появляться. — Ты серьезно? — напряглась я и шустро перебралась на водительское сиденье, выглядывая наружу. — Абсолютно. Садитесь, — кивнул он остальным. — До трассы довезем, а дальше нам не по пути. Добирайтесь сами. — Яна, можно тебя на два слова? — вдруг сказал Феликс. — Ты понимаешь, что он рискует жизнью, пока я здесь? — Нельзя, — буркнул Андрей. — Яна… — начал Феликс, но у него зазвонил телефон. Он схватился за карман так резко, будто от этого зависела его жизнь, и прикрикнул, когда сообразил, что скованными руками достать телефон не так просто. — Помоги! Алена обшарила карманы и подала трубку. Он прижал ее плечом к уху. Феликс долго слушал, я видела, как с его губ срывается лихорадочное, жаркое дыхание. Он отвел глаза, словно то, что ему говорили, ему не нравилось, а потом протянул трубку мне. — Это тебя. Я подняла брови, ожидая от Феликса подсказки, но он рассматривал верхушки елей. — Да? — ответила я. — Яна Кац? — голос не был знакомым. Холеный, плавный, на звук совсем не опасный, но сердце у меня подпрыгнуло. С этим убежденным превосходством говорят только вампиры. — Мне сказали, вы убили мэра. Получается, встретиться я должен с вами. — Кто это? И откуда звоните? Мне очень хотелось спросить, жив ли Эмиль, но я сдержалась. Он проигнорировал вопросы. — Вы знаете, как заканчивают охотники, которые вмешиваются в чужие дела? Он мне угрожает? Вообще он прав. Охотники никогда не принимают заказы на вампиров у власти, это со мной так вышло. И, видно, не просто так не принимают. — Что вам надо? Андрей вдруг попытался вырвать трубку, но я не дала — отгородилась плечом и отвернулась, а потом вовсе захлопнула дверь и заблокировала ее. Он ударил в стекло и что-то рявкнул: «Кармен!». — Хочу вас увидеть. Бояться вам нечего, обещаю. Если приедете, на эту ночь сохраним нейтралитет, как хочет ваш муж. Я помолчала, размышляя, что ответить. — Согласна, но с условием, — наконец сказала я. — Нейтралитет на три ночи. Или не приеду. — Очень странная просьба, — ответил он. — Хорошо. С чем это связано? — Я городская охотница и у меня график сутки через двое, — соврала я. — Если этой ночью я с вами встречусь, потом мне надо будет отоспаться. — Жду вас в доме вашего мужа. Я отключила трубку и бросила на приборную панель. Пистолет в машине, я за рулем — меня ничего не держало. Я могла выжать газ и уехать прямо сейчас. Нехорошо так поступать — получится, я всех брошу ночью в лесу, но что поделать? Знаю ведь, что Андрей меня не отпустит.
Глава 50
Я поставила ногу на педаль газа и опомнилась, когда пластик коснулся босой пятки. Я не могу ехать в одной футболке. Я не одета. Эмиль точно будет недоволен, если я опозорю его перед этим Вацлавом. Завернуть домой и одеться? Ага, а еще принять душ, поспать, зайти к стилисту — они подождут, пока я наведу марафет. Я распахнула дверь. — Он хочет встретиться, — телефон пришлось вернуть Феликсу. — Обещал, что все пройдет без разборок, если я приеду. — Отличная новость, — выдохнул Феликс. — Если обещал, слово сдержит! — Никуда ты не поедешь, — отрезал Андрей и шикнул на них. — Нам поговорить надо. Они отошли за кусты — Феликс наверняка все услышит, у вампиров хороший слух. Но хоть Алена не поделится сплетнями со всем городом. — Видишь это? — Андрей показал себе на лицо. — Ты понимаешь, что я сейчас не боец? — Я не прошу тебя драться, — примиряюще сказала я. — Только посмотрю на него. А если станет жарко, мы уйдем. Обещаю. — Ты врешь, — уверенно припечатал он. — Ты туда лезешь, чтобы выгадать время для своего говнюка. Ты мне обещала, Кармен… Ты помнишь? — Хоть один выстрел и мы уходим, — твердо сказала я. — Я не буду его поддерживать. — Поехали, — вдруг сказал он. — Пока не увидишь его смерть, не успокоишься. Мне не понравилось выражение лица — я кожей почуяла подвох, но не поняла, какой. Нет, меня Андрей не подставит — не для этого поймал две пули. Тогда в чем дело? — Я чего-то не знаю? — спросила я, помня, что вампиры вечно что-то недоговаривают. Но Андрей покачал головой. — Все будет нормально. Едем, раз ты этого хочешь. Можете возвращаться! Алена с недовольным видом подошла к машине и взялась за ручку задней двери. Прежде чем она села назад, я ее остановила. — Мне нужно одеться. У нас ведь похожий размер? Она так испугалась, словно я предложила поменяться телами. Шмотки Алены тоже не вызывали энтузиазма, но это лучше, чем футболка Эмиля и больше ничего. — Ни за что! Феликс оценивающе осмотрел меня с головы до ног. Мой вид ему тоже не понравился. — Да, ты права, — согласился он. — Алена, раздевайся. — Какого черта? — возмутилась она. — Ей нужна одежда. Быстро! — зарычал он, и ее рука метнулась к молнии на косухе. Алена раздраженно сбросила куртку и с ненавистью швырнула в меня. — Вернешь в целости и сохранности, — отчеканила она. — Свитер можешь оставить. Он слишком плотно облепил тело, а моя одежда всегда на размер больше, чем нужно — мне приходилось прятать оружие. Такое не ношу, непривычно. Да и перспектива появиться в узкой одежде и без лифчика перед всеми меня не радовала. Буду ощущать себя голой. Я думала, штаны Алена снимет в машине, но она спокойно стянула их у всех на виду, сбросила сапожки, и с брезгливым видом спряталась на заднем сиденье, словно ее оскорбили. Я попыталась влезть в брюки. Кожа была натуральной, а это такой материал, что либо подойдет, либо нет — он не тянется. К счастью, Алена оказалась толще меня, но ниже — штаны были коротковаты. Я надела обувь — размер почти подошел. Я выбралась из машины, повернулась к вампирам спиной и застегнула молнию на брюках — она сошлась. Можно ехать. Я села за руль и спрятала оружие в бардачок. Андрей сел рядом и пристегнулся — уставший, но спокойный. Несколько секунд я сидела и смотрела в темное небо. Не хотелось мне ехать. Может быть, это предчувствие. Я измучена, на мне наряд с чужого плеча, а впереди встреча с Эмилем и его врагом. Это самый плохой день в моей жизни, не считая… Ладно, не вовремя об этом. Что было, то прошло. Эмиль мог не посылать Феликса за мной. Мог не звонить Андрею. Ему так было бы легче. Наверное, я дорога ему чем-то. Знать бы еще, чем. Я ехала, чтобы не разрушить нить, внезапно протянувшуюся между нами. Если она снова мне не померещилась. Я завела машину и, врубив заднюю, выехала из кустов. Надо развернуться, но места мало, а тратить время не хочу. Я выкрутила руль до упора, не щадя «мерседес», и прорвалась через заросли. Машина подпрыгнула на кочке и лихо развернулась. Я вдавила газ, словно за мной гнались черти. Дорога петляла между деревьев, как пьяная, в свете фар колыхались ветки. Через несколько минут я увидела полосу асфальта — выезд на трассу. Я отпустила педаль, когда впереди показался ряд ярких фонарей. Скоро пост ГИБДД. Надеюсь, нас не прижмут к обочине. У Андрея два огнестрельных, на заднем сиденье Феликс в наручниках и Алена в свитере и в трусах. В салоне куча оружия. Вряд ли я придумаю невинное объяснение, убеждая инспектора нас отпустить. На посту нас не остановили, и я спокойно въехала в город, хотя сердце ломилось в ребра. Феликс сопел сзади, сосредоточенно дергая наручники то так, то этак. — Твою мать, — бессильно вздохнул он, едва не хныча. — Что с ними делать? — Руку отгрызи, — посоветовал Андрей. Алену я хотела высадить на первой же остановке, но она закатила истерику, так что к дому Эмиля мы подъехали в прежнем составе. Я припарковалась на другой стороне улицы, исподлобья рассматривая особняк — все, как обычно: охрана на воротах, в холле первого этажа горит свет, на втором светятся несколько окон. Тихо, мирно, но я знаю, какая хорошая там звукоизоляция. Внутрь заезжать не буду. Кто знает, вдруг придется сматываться — не хочу бампером бить ворота. — Позвони Эмилю, — сказала я. Феликс без возражений набрал номер. Я продолжала рассматривать дом, пытаясь найти зацепку, чего ждать внутри. И тут услышала, как ответил Эмиль — телефон не на громкой связи, но на Феликса он заорал так, что нет сомнений, что он не только жив, но и вполне здоров. Тот заискивающе отвечал брату, что все в порядке, проблема улажена, а он вот-вот подойдет. — Идем, — я сунула пистолет за пояс, прикрыла футболкой, и выбралась из машины. — Кармен, — Андрей обошел машину и остановился почти вплотную. — Давай так, как зайдем, держись уверенно, но не встревай, хорошо? Если тебе предложили условия, значит, что-то от тебя хотят. — Что, например? — Понятия не имею. Вы уже в разводе. Когда Эмиль проиграет, этого, — он кивнул на Феликса, — скорее всего, оставят живым, а ты им не нужна, получается. Я заметила, он не сказал «если», он сказал — «когда». — О чем ты? — прищурилась я. — А как ты думаешь, новый мэр забирает имущество побежденного? Вдова отдает в обмен на жизнь. С тобой как всегда особый случай. Вроде ты ему и не вдова… И не вампирша даже. Неясный у тебя статус. — Он еще жив, — напомнила я. — Ладно, послушаем, что скажут, — вздохнул Андрей. — Станет жарко, отказываемся от претензий и уходим. Нас выпустят. Я еще раз взглянула на дом: меньше всего я хочу застрять там, как тогда… Внутри стало холодно, но и остановиться я уже не могла. — Ты уверен? — я откровенно взглянула на него. Так бывает у тех, кто вместе прошел войну — или вампирские разборки, как в нашем случае. Я хотела знать шансы. — Если мы публично откажем ему в поддержке, у них не будет поводов нас трогать. Знаешь, сколько раз я это видел? В этом вопросе я ему доверяла. — Тогда пойдем. Мы направились к воротам, когда нас нагнал Феликс. — Охрану надо позвать, — сказал он. — Хочу освободить руки. И мою бы подальше отослать. Я не сразу поняла, что он про Алену. Держался он с завидным достоинством, но видно, что ему не по себе. Мы все друг друга стоили — помятые, в грязи и крови. Неподходящий вид для встречи с вампирами на высоком уровне. Даже не знаю, стоит ли появляться им на глаза. Охрана нас узнала и пропустила за ворота. Задержали только Андрея — он шел последним, и охранник загородил ему дорогу. Почуяв заминку, я остановилась и обернулась. — Ты шутишь, что ли? — спросил Андрей. — Что еще за фокусы? Не узнал? Тот переминался с ноги на ногу, но все-таки махнул рукой — мол, проходи. Хороша охрана. Толку от нее, если в случае серьезных проблем они встревать не станут? Мы пошли к крыльцу через весь двор — идти долго, я закуталась в куртку под пронизывающим ветром. Прислушалась к себе и поняла, что мне не страшно. Я была опустошена, день совсем лишил меня эмоций. Еще один вампир, еще одна проблема — уже все равно. Феликс отстал, я услышала, как он говорит с охраной: — Срочно нужен топор, притащишь?.. В фойе я вошла первой и остановилась, пораженная тишиной. Я ожидала перестрелки, хотя бы скандала. Где все? В зеркале напротив — оно было большим, во всю стену — я увидела свое отражение. Все не так кошмарно, как боялась, даже волосы в относительном порядке. Одета, как чучело, но рану на руке скрывал рукав куртки, на лице — подсохшие, почти не заметные царапины. Если бы не одежда Эмиля, вообще чудесно. Бывали случаи, когда я выглядела хуже. Здесь тоже была охрана: около лестницы и на дверях. Стоило мне войти, как они насторожились. Один направился ко мне, бурча в рацию: — Жена здесь. Вам сюда нельзя! — он раскинул руки, словно крепко собирался обнять меня. На самом деле, пытался не пустить меня к лестнице. Значит, они наверху. — Уходите! За ворота можно, а к ним нет? Я попятилась, соблюдая дистанцию. Руку я сунула под футболку, делая вид, что просто взялась за ремень. Вряд ли он поверил. В боковом коридоре появился еще один. Да они меня зажимают! Это охрана Эмиля, какого черта им надо? — Пусть идет, — сказал Андрей позади. — Пропустите. — Господин Кац запретил. Я лицо подневольное, не злитесь на меня. Это невозможно. — Мне кажется, вполне возможно, — раздраженно заметила я. Они выполняли приказы хозяина, и его жена, тем более бывшая, их не волновала. Зачем, по их мнению, я приехала? Я вымотанная, раненая, злая, а господин Кац, этот недоносок, по-прежнему смел командовать мной. — Пусть она пройдет! — надавил Андрей тоном. Мне надоело препираться. Я бросилась к лестнице, увернулась от вампира и побежала по ступеням. Пистолет уже был в руках, палец лежал на спусковом крючке, но меня колотила дрожь — от злости, не от страха. Если не спущу гнев, вместо приветствия врежу кому-нибудь в глаз. На втором этаже я услышала голоса: разговаривали в главном зале.
Глава 51
— Кармен! Не ходи одна! — Андрей не успевал за мной. Но я уже толкнула двери и остановилась на пороге, старательно сохраняя нейтральное выражение лица. Эмиля увидела сразу — он стоял спиной ко мне, вроде расслабленный, но оружие в руке, хоть и стволом к полу. Одет странно: в джинсах и сорочке навыпуск, она сморщилась под наплечной кобурой, словно его застали врасплох и он одевался второпях. В зале он был не один… Но я рассчитывала увидеть только Вацлава, а не пятерых. И судя по тому, как они держались, они не за Эмиля. Я окинула их взглядом, пытаясь вычислить главного. Он стоял у дальней стены — держался особняком. Чем-то похож на Эмиля — высокий, холеный, крупный. На вид я дала бы ему лет на двадцать больше. Назвать его старым язык не повернулся. Черные волосы с сединой, но глаза живые, хотя с возрастом блеск из них исчезает. Он выглядел моложе, чем есть. Лицо широкое, породистое, с крупными чертами. При моем появлении Вацлав улыбнулся и сунул большие пальцы за ремень, словно я чем-то очень его развеселила. Он насмехался надо мной всей позой. Фигура казалась крепкой, по движениям я поняла, что Вацлав в эффекте и иначе бывает редко. На это намекала и бледная кожа. Одет неброско — черные брюки и серый пиджак, но такой материал и отличная посадка должны прилично стоить. А вампир при бабках — это всегда плохой вампир. Честно состояние они не сколачивают. Вацлав с издевкой смотрел на меня, и я не понимала, в чем дело. Вампиры вообще редко смотрят людям в глаза — их больше интересуют другие части тела. Остальные рассматривали меня должным образом, один из них — тот, что подбирался к Эмилю справа, откровенно рассмеялся. Что происходит? Почему они смеются? — Не могу поверить, — он так заржал, словно тут делали на меня ставки. — Она здесь. Я вошла в зал, стараясь не выдать замешательства, и остановилась метрах в трех от Эмиля. Он обернулся: взгляд тяжелый, на лбу испарина, лицо покрылось бледно-розовыми пятнами — да он в бешенстве. — Зачем приехала? — процедил он. — Дура. Он быстро потерял ко мне интерес. В дверях появился Андрей и сразу поднял руки, будто сдавался. — Спокойно, — начал он. — Я нейтрал, просто здесь постою. Без претензий. Зашел он без страха, но и без резких движений. Я понимала почему: перевес не на нашей стороне. Андрей стоял позади, но это не придавало мне уверенности. Во рту внезапно пересохло. — Интересно, — Вацлав оглядел Андрея. Вживую голос оказался плавным, и со странным мягким акцентом. — Где Феликс? И когда я услышала этот жесткий тон, поняла, что на месте Феликса не пришла бы. Черт возьми, я бы даже на своем месте не пришла, если бы знала, с кем столкнусь. Он абсолютно нас не боялся, в нем не было даже тени неуверенности. — Вы обещали нейтралитет! — выкрикнула я на волне липкого страха. Вацлав нежно улыбнулся — прямо мне в душу. Так улыбаются приятным вещам, например, изысканному десерту, приготовленному специально для вас. Неожиданно в дверях появился Феликс. С лица стекала вода, голова влажная, но он отмылся от крови. Часть скулы и щека распухли — даже эффект не спасет от гематом, разбитые губы спеклись. Я заметила, что из уха пропала сережка. Руки все еще скованы — топор не помог. В глазах такой страх, словно перед ним сам дьявол. Он упал на колени сразу, как увидел Вацлава. Дело совсем плохо. Повисла такая мрачная тишина, что мне хотелось закричать, лишь бы ее не стало. — Верни крест, — сказал Вацлав. — Его отобрали на границе, — пробормотал Феликс. Я с трудом справилась с выражением лица. Теперь ясно, почему он снял сережку — она не ему принадлежала. Но причин выдавать его, у меня нет. — Что же ты, Эмиль, — продолжил Вацлав, держался он непринужденно, словно это встреча за обедом. — Говорят, заработал хорошо. Пора делиться, твой брат много задолжал. Феликс не издал ни звука. Если не возмущается, значит, правда много. — Сколько хочешь? — резко спросил Эмиль. — Город хочу, этот дом, деньги, твою жену. Все, что сможешь дать. Горло сжал спазм. А почему я в списке? Я обернулась на Андрея, в поисках подсказки, но он просто покачал головой — «не вмешивайся». — Плохо тебя помню, Эмиль, но слабым ты был всегда, — продолжил он. — Чего сейчас хорохоришься? У меня руки покрылись гусиной кожей. Ему это в лицо сказали? — Зато я тебя помню. Мы встретились обсудить сумму. Я решительно его не узнавала: он уводил разговор в сторону. Если бы Эмиль выстрелил в него — я бы меньше удивилась. Представляю, чего ему стоило сдержаться. Он рассчитывает решить дело словами? — Лестно, — усмехнулся вампир. — Вижу, годы тебя закалили. Очень удивился, что ты получил город. Слышал, твоя жена постаралась. Как так, Эмиль? — Ваше какое дело? — тихо сказала я и собралась с силами, хотя у меня закружилась голова. — Вас это не касается! Когда я заговорила, Вацлав улыбнулся так широко, что стало видно клыки. И выглядело это оскорбительным. По Эмилю он потоптался, сейчас моя порция унижений. — Замолчи, — тихо сказал Андрей. — Успокойтесь, госпожа Кац, — ответил Вацлав. — Девушка вы бойкая, но не очень умная. Как бы ни повернулось дело, должность ваша. Вам там самое место. Он потерял ко мне интерес и уже без улыбки повернулся к Эмилю. — Твой брат дурно со мной обошелся. Из-за него я потерял город, он бросил меня тяжелораненым. Так что плату прошу справедливую. И жене своей скажи, — добавил он. — Она застрелила мэра по случайности или везению. И всего лишь застрелила. Ну да, нужно было вызвать его на дуэль, знаю. Просто шпагу в тот день забыла. Все это просто фарс. — По факту получается, город ничей, — закончил он. — А почему ты на ней женился? — спросил один из вампиров. — Она не наша. Эмиль обернулся, оглядел его, потом остальных. Они держались расслабленно, рассматривали его сверху донизу, словно оценивали или прикидывали, за что укусить. А вот Эмиль подобрался: тело напряглось, он смотрел исподлобья, расправил плечи. Когда он обернулся, следя за противником, я увидела лицо: застывшее, с тяжелым взглядом. Эмиль еще не скалился, но предостерегающе открыл рот — я увидела клыки, дыхание стало злым, как перед дракой. — Мы в разводе, — после долгой паузы сказал он. Что-то неправильное происходит. Что-то не так. Краем глаза я взглянула на Феликса: его взгляд метался по залу. Бицепсы напряглись, он то ли пытался освободить руки, то ли нервничал. И тоже дышал ртом, а для вампира это нехороший признак: страх, голод или адреналин перед боем. Все варианты плохи. С колен он так и не встал. — Почему она кровью пахнет? — спросил другой, и Эмиль обернулся к нему. — Кормит тебя? Почему опять говорят обо мне? Я отступила назад, нервно стискивая рукоятку пистолета. — Все, Кармен, — напряженно сказал Андрей. — Уходим. Его цепляют. Тебя заманили, чтобы над ним поиздеваться. Сейчас начнется… Я почувствовала, как он берет мою ладонь и вырвалась. Рискованно делать резкие движения перед вампирами, но я не выдержала, подбежала к Эмилю и вцепилась в плечо. Он меня даже не заметил. Если он сделает еще шаг, я потеряю равновесие, повисну на руке, и он потащит меня по полу. Не та картина, которую стоит всем видеть. — Остановись, — прошептала я. — Они специально тебя злят. Но сейчас я была для него белым шумом. Нас окружали вампиры, мы оказались в кольце — только Вацлав остался за его пределами. — Вы обещали! — снова крикнула я. — Нейтралитет на три ночи! — Я не нападаю, госпожа Кац, — ответил Вацлав. — Они пришли не со мной. У них к вашему мужусвои претензии. Я переступила с ноги на ногу — крыть было нечем. Пальцы рефлекторно сжались на плече, сквозь тонкую ткань я чувствовала тепло. Эмиль повернулся, и я повернулась вместе с ним, оказавшись лицом к лицу с вампиром, который подошел слишком близко — на недопустимое расстояние. Эмиль оскалился, обнажая острые зубы. Мышцы под моими пальцами напряглись, как перед рывком, и я поняла, что через секунду начнется свалка. А у меня в обойме шесть патронов. Кто-то схватил меня за запястье и выдернул из эпицентра. — Это моя невеста, — Андрей прижал меня к себе, обхватив поперек тела. Он пятился к двери и волок меня следом, второй рукой зажав мне рот. — Я ее с мужем привел попрощаться. Мы его не поддерживаем. Вацлав следил за нами, но не возражал. Наверное, я действительно им не нужна. Эмиль остался в кольце, а меня Андрей вытащил в коридор, хотя я упиралась и мычала в ладонь. На мгновение он вышел из обзора, а потом я снова его увидела: он влетел в стену рядом с дверью, сцепившись с кем-то. Из носа текла кровь, но он устоял, ногой отшвырнул напавшего и выстрелил в упор. Рывком поднял брата на ноги и за шею прижал к себе. К ним подходили сбоку. Не знаю, как, но я сумела вывернуться и заорала — просто голосом, без слов. — Живее, Кармен! Андрей перехватил запястье и рванул так сильно, что я упала на колени. Он волок меня по полу, пока я пыталась прицелиться с одной руки в дверной проем. Не успела — они ушли с линии огня. Андрей втянул меня в ближайшую комнату, захлопнул дверь и загородил собой выход. — Успокойся! — рявкнул он, когда я налетела на него и беспомощно ударила ладонями в грудь. — Не лезь в мужскую драку! Это его дом, пусть защищает его сам! — Пропусти! — заорала я, и позорно разрыдалась. — Это ведь твоя вина, — сказал он. — Все знают, что ты освободила ему место. Он слишком слаб и зарвался. Вот они и пришли. — Он один… Пропусти. — Тебя убьют вместе с ним. Не лезь. Я затихла, щекой прижимаясь к его груди — окровавленный шарф размотался и лез мне в лицо. — Они тебе угрожали, — негромко добавил он. — Его бы убили, а тебя сожрали, не будь здесь меня. Ты не наша, их это раззадорило. Понимаешь? Я не ответила, прислушиваясь. Выстрелы, чей-то крик. Может быть, Эмиля — не разобрать. Я дышала запахом крови и слушала, глядя в темноту. Еще крик, на этот раз его — полный рычания и отчаянной ярости. Снова выстрелы. Я поняла, почему меня не пускали: Эмиль боялся, что я подорву ему репутацию. Как всегда, что-нибудь выкину, а ему расхлебывать. Может быть, местных это бы испугало, но чужих только позабавило. А выглядеть слабым в глазах вампиров — непростительная оплошность. Не надо было приезжать. Я его подставила. — Пропусти… — пробормотала я. — Не могу слышать, как его убивают. — Не слушай, — он крепко обнял меня, закрывая уши, и прижал к себе. Меня била нервная дрожь. Я вспомнила, что все еще держу оружие и выронила пистолет. — Ты все знал. Знал заранее, что мне нельзя ехать. Я взглянула вверх, словно хотела прочесть по лицу ответ. В темноте раны были почти не видны. А вот ему темнота не помеха — он мог рассмотреть мои заплаканные глаза. — Прости, — голос казался глухим из-за того, что он обхватил руками мою голову. — Но я ему ничего не должен. Еще минут десять мы ждали. Не было сил даже думать, я чувствовала щекой вязаный шарф — местами липкий, местами уютный, и ничего не чувствовала внутри. Попыталась представить, что случится, когда Эмиля не станет, и ощутила пустоту. А раз так, какая разница? Там и сейчас пусто. Внезапно Андрей разжал руки. В доме было так тихо, что даже порывы ветра за окном казались оглушительными. — Все нормально, Кармен, я понимаю. Меня так же штормило. Ты успокоилась? Я кивнула и шмыгнула носом. — Сейчас они закончат и пойдем… Не вмешиваемся, пусть все забирают. С телом будешь прощаться? С телом? Зачем прощаться с трупами? Эмиль мне не ответит — как всегда. Я не хотела быть с ним, я хотела, чтобы он жил. — Нет, — пробормотала я. — Значит, просто уходим, — Андрей выглянул за дверь. — Вроде тихо. Я подобрала пистолет и вышла в коридор, не чувствуя под собой ног — колени стали слабыми. Меня тянуло заглянуть в зал, увидеть все своими глазами, и Андрей, словно чувствуя сомнения, обнял меня одной рукой. Я спотыкалась, не глядя под ноги — все пыталась заглянуть ему в глаза. Второй зрачок тоже стал широким, хотя других признаков дефицита кровяных телец не было. Сейчас идти с ним, тяжелораненым, так же опасно, как оставаться. На лестнице я схватилась за перила: меня качало, и краем глаза заметила движение в конце коридора — кто-то вышел из зала. Мы, как воры, застыли на верхней ступеньке. Рука лежала на перилах, и я намертво вцепилась в пластик — показалось, что я падаю в пропасть, потому что там стоял Эмиль. Из разбитого носа натекло на воротник и грудь, влажные волосы облепили лоб, но ни одного огнестрельного ранения. Пустое лицо застыло, взгляд отрешенный, словно он смотрел дальше меня, стены за моей спиной, и дальше горизонта, черт возьми. От этого нечеловеческого взгляда пробрало до мурашек. — Ну-ка иди сюда! — прорычал Эмиль сорванным голосом, обнажая зубы. — Неудобняк, — пробормотал Андрей над ухом. — Он отбился.
Глава 52
— Эмиль? — голос был таким слабым, что я едва выговорила его имя. Ноги подкосились, и я повисла на перилах. Не знаю, кому он это и не хочу выяснять. Эти дикие глаза вызвали почти потусторонний ужас. — Иди сюда, я сказал! — два быстрых шага и он поднял оружие. — Отошел от нее! На талии крепко сжалась ладонь, и Андрей рванул меня за собой по лестнице. Эмиль не стал стрелять, и это давало нам шанс: в две секунды мы сбежали вниз, Андрей толкнул дверь и мы, разгоряченные и испуганные, вывалились на улицу и побежали к воротам. Нас не стали задерживать — охранники сами были в растерянности, неуверенные, кто все-таки выиграл. Я пролезла между прутьями и остановилась за воротами, обернувшись. Эмиль стоял на крыльце, что-то орал, но я не разбирала слов. Андрей перелез ограду и через несколько секунд я была в «мерседесе» и пыталась повернуть ключ трясущими руками. Андрей упал рядом, пристегнулся — лицо его было удивленным, словно он узнал новость, которая его ошарашила. Наверное, я выглядела так же, но переживать некогда: переключив передачу, я с визгом резины выехала на дорогу и выжала газ, да так, что машина пошла юзом. — Давно я так быстро не бегал, — Андрей невесело рассмеялся. — Я думал, ему конец! — Как считаешь, что он от нас хотел? — я пялилась в зеркало заднего вида, проверяя, никто ли за нами не гонится. Пока дорога пустая, но сильно я на это не надеялась. — Сейчас не хочу выяснять и так нехорошо. Меня так точно прибить хотел. Я на его разборки пришел и при всех от него отказался. Далеко я не уехала, у меня тряслись руки, а нога дергалась на педали. Несколько улиц — лишь бы убраться подальше, и я загнала машину в один из дворов, чтобы ее не увидели с дороги. Бросив руль, я закрыла лицо руками, пытаясь прийти в себя. Меня так захлестнули эмоции, что я не чувствовала собственного тела. — Ты нормально? — на спину легла ладонь. Я кивнула, не вдаваясь в подробности. Нормально ли я? Я его мысленно похоронила, а потом он напугал меня до смерти. Андрей осторожно убрал мои руки от лица и развернул к себе. — Перенервничала? — Не то слово… Андрей со вздохом откинулся в кресле, глядя в темноту. Лицо стало серьезным, а с ним такое редко бывает. Здоровая сторона лица была ко мне, и выглядел он совсем, как раньше. Я даже подумала, что сейчас он опять рассмеется и ляпнет что-нибудь утешающее, но он молчал. — Думаешь, Эмиль его убил? — я имела в виду Вацлава, но побоялась сказать имя вслух. Другие вампиры меня так сильно не пугали. — Кишка у него тонка, — буркнул Андрей. — Впечатляет, конечно… Но у него был только пистолет, а так его не завалишь. Я бы не стал даже пытаться. — Ты серьезно? — напряглась я. — Из того, что я про него слышал — да. И на вид сильный. Не по зубам он твоему говнюку, Кармен. Тебе лучше, можешь ехать? — Куда? — не поняла я. — У меня опять начинается… — он взглянул на меня своими огромными зрачками. — Кровь нужна. Не хочу рисковать, с такими травмами нельзя тянуть. Я включила верхний свет и наклонилась, рассматривая его. Глаза, понятно, но я искала другие признаки, словно это могло помочь. Выглядит спокойным, хотя губы приоткрыты, на висках выступил пот. Может, терпит голод, чтобы меня не пугать. Он кривовато улыбнулся. Из-за раздробленной челюсти это выглядело жутко. — У тебя есть где-то запас? — спросила я. — Ты же предлагал уехать вместе, как ты планировал это сделать без крови? — Дома есть, но теперь лучше туда не соваться. — Из-за Вацлава? — Из-за Эмиля. Надо поискать, кто продаст. Я кивнула, чувствуя злость. Раньше можно было купить у охотников, но теперь, когда Феликс подгреб бизнес под себя непросто кого-то найти. Даже Алена неизвестно где. Тем более, ему нужно много. Можно съездить к Феликсу и его ограбить, главное — доехать. Но отсюда далековато, а Андрей уже дышит часто и азартно. — Плохо получилось, — извиняясь, улыбнулся он. — Как всегда… Я сейчас, — сказала я и кивнула на вывеску магазинчика рядом. — Воды себе куплю, потерпишь? — Давай быстрее, — буркнул Андрей. — Не вовремя тебе попить захотелось. Я выбралась из машины и пошла к магазину. Интересовал меня не он, а аптека рядом. Я встала в конец короткой очереди. Красноносый парень с явными симптомами гриппа хмыкнул, оглядывая меня с ног до головы. Мне было все равно. Согласна, странно выгляжу. Наконец, подошла моя очередь. Одежда, потерянный вид — сейчас все черт знает что подумают. На всякий случай я дружелюбно улыбнулась и сказала: — Шприц и бутылку воды. Получив желаемое, я вышла на улицу и прищурилась в сторону машины — вроде Андрей внутри, только откинулся назад. Я прошла через двор, нашла гаражи и забралась между ними. Опустилась на корточки и вскрыла упаковку — нужна только игла. Воду я вылила на землю, закатала рукав и нашла вену на запястье. Правую пожадничаю, а локоть и так пострадал. Никуда мы не доедем, а я не хочу, чтобы он начал кидаться на людей. С этим однозначно нужно что-то делать, но что — я не знала. Я не обязана за ним присматривать, но чувствовала себя виноватой в том, что произошло. Он подсел из-за меня и пока все не закончится, у него не будет возможности слезть. Игла вошла в вену болезненным движением, и я опустила руку, подставив горлышко бутылки под струйку. Вторая кровопотеря за день даром не пройдет, знаю. Но какой у меня выбор? Запястье ныло, а кровь текла очень медленно. В бутылке пятьсот миллилитров, нужно заполнить хотя бы треть. Между гаражами было холодно, сидеть на корточках неудобно. Я привалилась спиной к металлической стенке. Куртка слишком короткая, футболка грела мало, так что спину обожгло холодом. Оружие сильно вдавилось в живот. Я бы села иначе, но у меня уже не было сил. У меня кружилась голова. Главное, не закрывать глаза, иначе потеряю равновесие. Не хочу разлить то, что удалось собрать. Он скоро пойдет меня искать. Рано или поздно так бы все равно закончилось. Какая разница. Помню, один охотник сказал, что тех, кто трется рядом с вампирами сожрут. Всех и без исключения — вопрос во времени. Как он был прав. Лазарь учил меня не кормить вампиров, потому что ты не знаешь, остановится он или нет — это только от него зависит. Когда разница в силе настолько велика, приходится полагаться на слово. Конечно, Лазарь тот еще урод, но что-то в этом есть. И в том, что со мной сделал Эмиль, и в том, что делал Андрей. И в том, что делал Лазарь. Он ведь даже не попытался мне помочь, вытащить оттуда, где мы с Эмилем были вместе, он решил спасти шкуру за мой счет, а потом сделать вид, что все удачно разрешилось. И не забывал плевать в меня при случае. Я ведь вышла замуж за вампира. А то, что это произошло благодаря ему, и не по моей доброй воле, перестало иметь значение. Все предпочли об этом забыть. Так всегда происходит. Я все равно никому не нужна. Хороших вампиров не бывает, но и людей тоже. Я так погрузилась в воспоминания, что упустила, как закрылись глаза. Я съезжала по стенке гаража на землю, проваливаясь в поверхностный обморок. Не знаю, могу ли замерзнуть насмерть, если потеряю сознание. Я уже не ощущала холода. Хорошо, что Эмиль жив. С той ночи — в доме мэра, я много раз желала ему смерти, иногда про себя, иногда вслух, но пока он здесь, пока мы оба это помним, я могу сказать ему обо всем — хотя бы мысленно. А если его не станет, сказать будет некому. Никто не поймет. В ту ночь выжили только он и я. Голова кружилась, перед глазами плыло, но я сумела встать, одной рукой цепляясь за стенку гаража. Быстро вынула иглу и шатаясь, как зомби, поплелась к «мерседесу». В машине Андрея не оказалось. Я запаниковала, не представляя, где его искать и вдруг увидела, что он на заднем сиденье — лежит на спине, закрыв лицо ладонями. Я рванула заднюю дверь, и он вздрогнул, убрал руки и уставился на меня своими пугающими зрачками, огромными — во всю радужку. Он часто дышал и смотрел на меня, словно не узнавал. Добыча сама его нашла. Рука, в которой была бутылка, лежала на крыше машины, второй я держалась за дверцу. Удобная открытая поза для атаки вампира. Не смотри на меня так, хотелось сказать, но сил ни на что не осталось. — Это я, Андрей… Я принесла тебе немного. Говорить нужно тихо и спокойно, почти как с животным. Я подала бутылку, стараясь делать это плавно. Он без выражения смотрел на меня. Дыхание стало глубже — чуял кровь. — Возьми. Сколько еще ему понадобится, чтобы восстановиться? У меня просто нет столько. Даже если он выжмет меня до последней капли. — Твое? — хрипло спросил он и схватил бутылку. — Садись. Он пододвинулся, и я села назад. Какая разница, в машине нет понятия «безопасное пространство», когда речь идет о вампирах. Здесь было теплее, чем на улице, но двигатель я заглушила, тепло постепенно ускользало, а пересесть вперед я уже не могу, так устала. Я смотрела, как жадно он пьет мою кровь, и больше всего на свете хотела согреться и отдохнуть. Желудок сводило от голода, но искать еду — это тоже время и силы. После сегодняшнего Эмиль наверняка попытается его убить. Или он Эмиля. Оба варианта меня не устраивали. — Этот козел обиделся, что я тебя невестой назвал, — Андрей оторвался от бутылки и вытер губы. — Чувствительный. Нам правда лучше уехать, пока они не разберутся. Вот и что делать, одна ты опять к нему рванешь, а с тобой уезжать боюсь. Он показал на свое покалеченное лицо. — Ну и что? — Я думал справлюсь… А я не справляюсь. — Ты отлично держишься, — промямлила я. — Я только что чуть на тебя не напал. Узнал твой голос. Значит, надо говорить с ним чаще. Но я не могла — меня совсем развезло. — Давай, ложись, — он протянул руку, приглашая на плечо, а когда я легла, прижал к себе. — Не бойся, я что-нибудь придумаю. Спасибо, Кармен, не ожидал. Ты вкусная. Голос плыл, и я вместе с ним, проваливаясь то ли в глубокий обморок, то ли в сон. Просто падала в темноту и никак не могла найти опору, чтобы остановиться. Сквозь эти волны я ощутила, что он лезет мне под футболку и дернулась от неожиданности. — Тихо, тихо, — сказал Андрей. — Что такое? Я пистолет хотел убрать, он мне в бок давит. Не нервничай. Я уже забыла, что он у меня за поясом. Мне тоже неудобно, но я так сроднилась с оружием, что не замечала. Я позволила вытащить пистолет и наконец, уснула — или потеряла сознание. Мне казалось, что запястья касаются его губы, и не знала, правда это или сон. Какая разница. Остановить его я уже не могу. Зря я с ним ушла. Нужно было уезжать одной. Тянущая боль в запястье возвращала в реальность, не дала совсем соскользнуть в забытье. Это не сон: он держит меня за руку, прижимаясь к коже горячими, словно от лихорадки, губами. — Расслабься, все хорошо. Он целовал запястье. — Кармен? — дыхание коснулось уха, он ждал, словно не был уверен — сплю я или умерла. — Яна? Мне хотелось крикнуть: я еще здесь! Но язык не ворочался, выдавить хоть слово — это больше, чем я могла. Казалось, что я лежу в лодке, брошенной у причала: то ли качаюсь, то ли плыву, и бороться нет смысла. Он приник к шее, целуя или кусая — я уже не понимала. Потом скользкие губы прикоснулись к моим, и я поддалась: поймала нижнюю губу, но она сразу выскользнула из моего рта, оставляя соленый вкус. Судя по шороху, Андрей выпрямился, а я так и лежала, не двигаясь, и не открывая глаз. Потратила последние силы. — Ты хорошо себя чувствуешь? У тебя губы холодные. Я думала, у него лихорадка, а это я остываю. — Яна? — шепот совсем близко, неровное дыхание на лице. Снова прикосновение к губам. Не знаю, чего он ждал — моей реакции? — но застыл на вдох и выдох, ладонью удерживая мою безвольную голову. Затем поцелуй стал глубже — приятно-расслабляющий и теплый. Так уютно и тепло было лежать в полудреме, что не хотелось двигаться, только бы кто-нибудь прильнул ко мне губами и утешил хоть раз. Андрей резко отстранился. Я слышала его дыхание — и это было дыхание хищника, а не влюбленного. Пальцы на запястье сильно сжались. — Дилемма, — хрипло пробормотал он. Еще один поцелуй — такой же порывистый, влажный и теплый, и я окончательно провалилась в забытье. Перед глазами и так было темно, а потом темнота проникла в сознание.
Глава 53
Я очнулась на заднем сиденье, в себя меня привели холод и боль — запястье ныло, руки окоченели. Машина была пуста — Андрей ушел. Я неловко села и дико огляделась, пытаясь понять, что произошло. Вроде бы, он меня не кусал: я осмотрела руки, провела по шее, потом стерла кровь с губ. Надо сесть за руль. Голова кружилась, но мне стало лучше — я смогла перебраться вперед, хоть и медленно. Завела двигатель и на полную включила печку, грея ладони в потоке теплого воздуха. Страшно хотелось пить и во рту пересохло. Надо ему позвонить… Я провела по карманам, но не нашла телефон. Потом вспомнила, что я в чужих шмотках и телефон остался дома. Заберу вещи и попробую снять номер в гостинице. На крайний случай посплю в машине. Дома больше нельзя оставаться и дело не только в сломанном замке. Ко мне вломились и это лишило меня последнего чувства безопасности. Молчу о вампирах. Об Эмиле. Я криво припарковалась во дворе. Не знаю, как буду подниматься четыре этажа, я на ногах еле стояла. Но когда я все-таки справилась с этим препятствием, меня ждал еще один сюрприз. Дверь оказалась заперта и ключ не подошел. Я прислонилась к ней лбом, пытаясь понять, как это могло случиться. Эмиль на меня обиделся и решил вернуть квартиру себе, экстренно сменив замки? Или это сделал Вацлав, предварительно убив бывшего и заняв его место? Нет, квартира моя, так что точно не он… Пока я думала, внезапно заскрипел замок — кто-то открывал изнутри. Я отскочила, прицелившись в проем, но там стояла Алена. — Так и знала, что это ты, — фыркнула она. — Ну что там? Все нормально? — Что ты делаешь у меня дома? — тупо спросила я. Она посторонилась, и я вошла. Больше вроде никаких изменений — только замок новый. — А мне Феликс разрешил пожить, — заявила она. — Нам замки поменяли… Я не стала дослушивать, отмахнулась и пошла на кухню. Положила пистолет на стол, быстро умылась и напилась из-под крана. Затем нашла плащ в мусорном ведре и обшарила карманы. Кольцо Андрея оказалось там, и я вернула его на левую руку. Лишним точно не будет. После плаща руки пришлось мыть снова. Когда я обернулась, стряхивая капли, Алена уже примерялась к оружию. — Можно? — с восторгом спросила она. Я ей даже лампочку вкрутить не доверю, не то, что пистолет. — Облапаешь, останутся отпечатки, — предупредила я. — Мало ли кого я из него завалю, а тебя потом посадят. Я включила чайник — очень хотелось горячего чая, забрала оружие и пошла за кобурой. К тому же мне до одури хотелось стянуть футболку Эмиля. Вместо этого я упала на кровать, устало глядя в пол. Как бы снова не разрыдаться. А если бы его сегодня убили? Я закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слезы. В комнате было темно, я подошла к окну и уставилась наружу, опираясь на подоконник. Цепочка фонарей вдоль дороги, яркие витрины, машины — опять пробка. Эти огни всегда навевали на меня тоску. Я сердито вытерла глаза, злясь на себя. Сколько можно ныть. Эмиль… Эмиль слишком правильным. Он вечно что-то считал. О том, как нужно жить, как выглядеть. Женщины не должны ездить на «мужских» машинах, не должны стрелять из сорок пятого. И ботинки они не носят, как у меня. Только не помню, чтобы одна из его женщин хоть раз его прикрыла. Так что я ему нужна. Он мной пользуется. Внутри нарастала злость. Мне бы злиться на Эмиля, но я злилась на себя. Он такой, как есть: эгоистичный и расчетливый, его не изменить. А вот какого хрена я волочусь за ним, как тряпка — хороший вопрос. Нужно выпить чаю, почистить пистолет, позвонить Андрею, в конце концов, но сил не было — абсолютная апатия. Я заставила себя взять со стола телефон, набрала номер и присела на кровать. Давай, ответь мне. Долгие гудки и наконец, голос — еще хриплый, с придыханием. — Ты как, нормально? Извини, Кармен, позволил себе лишнего. О чем он? О том, как высасывал из меня кровь или о непрошеных поцелуях? — Ничего страшного. — Я немного приду в себя, и мы встретимся. Не хочу рисковать. — Понимаю, — я долго сомневалась, прежде чем продолжить, но все-таки сказала. — Если тебе будет нужно… Короче, звони. Я помогу. — Очень загадочно, — усмехнулся он. — Ты о чем? — Ты знаешь. Если будешь голоден. — Даже не знаю, что сказать… Что на тебя нашло? Ты же не кормишь вампиров. — Не кормлю, — согласилась я. — А тебя могу. Да вообще, мало ли что говорил Лазарь. Пошел он. Он меня там бросил. Нужно было две пули в него всадить, да была последняя. — Спасибо, Кармен. Я это ценю. Мы попрощались, но я еще долго сидела, стиснув телефон в руке, и смотрела в пол. В комнату заглянула Алена. Я прикрылась ладонью, но она заметила, что я плачу и изменилась в лице. — Что случилось? — она сразу стала ласковой. — Яночка, почему ты плачешь? Я тебя обидела? Я чай сделала, иди пить. — Ты-то здесь при чем? — огрызнулась я. — А что тогда? Из-за мужа? Не расстраивайся… Да они все такие! Он, кстати, к тебе приезжал, не застал и уехал. — Кто, Эмиль? — нахмурилась я, еще туго соображая. — Когда? — Минут двадцать назад. И звонил еще. Может и не он, но телефон разрывался. — Зачем приезжал? — Знаешь, он не докладывал. Наорал и вышел! А у вас что, проблемы? — с интересом спросила она. — Не твое дело, — буркнула я, открывая список входящих. Да, звонил Эмиль — раз пятьдесят. Меня около часа дома не было, он что, набирал мой номер каждую минуту? Я представила, как он ходит по дому, как тигр в клетке, бешеный и на адреналине, и звонит, звонит, звонит мне. — Ну что, это он? — Алена недовольно наблюдала за мной, сложив на груди руки. — А знаешь, сама виновата. Не умеешь с мужчинами обращаться. Приласкала бы мужика, погладила, он бы и успокоился. Тоже мне проблема… Вот у меня проблемы! И у Феликса тоже… А у тебя ерунда какая-то! Понятно, мелкая месть за грубость. Пока я изучала входящие, телефон зазвонил снова и экран вспыхнул — опять он. — Выйди, — буркнула я. Алена удалилась на кухню, обиженно хлопнув дверью. В голове была полная сумятица, я понятия не имела, что услышу. Может, Эмиль снова начнет орать и угрожать мне. — Да, — тихо выдохнула я, в любой момент готовая сбросить звонок. Не хочу новых нападок. — Где ты? — голос требовательный, но пока спокойный. Пока. Я слышала тяжелое дыхание, словно он на взводе. Так я тебе и сказала. — Что случилось? Что там произошло? — Какая тебе разница. Говори, где ты. Я тебя ищу. Почему ты убежала? — Расскажи, — я никак не могла справиться с взволнованным дыханием и прижала руку ко лбу, пытаясь хоть так остановить головокружение. Не помогло. — Эмиль? Ты убил Вацлава? Или он просто ушел? — Ушел, Яна, — голос стал незнакомым, далеким. То ли мне так кажется от волнения, то ли в трубке что-то сбоит. — Посмотрел, как я их разделал, напомнил о трех ночах, и ушел. Ты дома? — Нет, — соврала я. — Возвращайся, если хочешь. Там безопасно. Нам надо поговорить. — Давай по телефону, — из головы не выходил его бешеный взгляд и отрешенное бесчувственное лицо, когда он стоял в конце коридора. У людей такого взгляда не бывает… Опять забыла, что он не человек. — Ты боишься? Будет только разговор. Я часто дышала и смотрела в окно. Огни Ворошиловского, как всегда, навевали тоску. — Ты слышишь? Выбирай, где. Я молчала, внезапно почувствовав привкус крови во рту. — Яна, быстрее, я жду, — надавил он. — Я сейчас приеду. — Давай на набережной, — сдалась я. В людном месте он точно ничего не сделает. Я отключила телефон и сидела, не понимая, что происходит. Наверное, результат обморока и кровопотери — я как будто не в себе. Надо встряхнуться. Для начала почистить зубы, чтобы избавиться от мерзкого вкуса. Переодеться, что-нибудь съесть… Как будто он будет ждать. Если Эмиль не застанет меня на набережной, он снова приедет сюда.
Глава 54
Я припарковалась на Береговой и выбралась на тротуар. Набережная, вся в вечерних огнях, пахла водой и весенним ночным воздухом. Мы не договорились о конкретном месте, так что я остановилась на верхней ступеньке лестницы и огляделась. Народа полно, вдалеке бродил патруль. Хорошо. Мне и хотелось толпы — в ней я чувствовала себя в безопасности, особенно сейчас, когда я слабее осенней мухи. Футболку и косуху я заменила нормальной курткой, под которой можно спрятать оружие, и клетчатой блузкой, так что чувствовала себя уверенно. Пальцем показывать не будут. Я постояла еще немного, глядя на реку. С губ срывался пар — к вечеру похолодало. Так красиво и спокойно. Ладно, надо ему позвонить. Не успела я включить телефон, как заметила Эмиля — вернее, его машину. Я с изумлением наблюдала, как он топит газ прямо по набережной. Он что творит вообще? На мгновение меня ослепили фары, и джип затормозил. Эмиль распахнул дверь и вышел на мостовую: такой же, каким я видела его в доме. В сорочке навыпуск, порванной и мятой, на плечах выделялись широкие ремни кобуры, а на груди — кровь из разбитого носа. Он совсем утратил связь с реальностью? Я сорвалась с места и побежала к нему. Он не двигался, пока я не налетела на него и не втолкнула обратно в машину. Эмиль упал на спину, растерянно меня рассматривая. Он не сопротивлялся и упал от неожиданности, с моим весом его не свалишь. Глаза ошеломленные, на губах и подбородке запеклась кровь, запачкав щетину, волосы прилипли ко лбу. — Ты что творишь? — зашипела я, прижав его плечи к сиденью. — Мы не в твоем доме, здесь люди. Очнись! Ты похож на безумца с пистолетом! Эмиль и есть безумец с пистолетом, напомнила я себе. Если он не придет в себя — его уберут свои. Вампиры не любят привлекать внимание. Узнают, что мэр шляется по городу в таком виде, и ему конец. Он расслабил напряженную шею, и уронил голову. Глаза уставились в потолок, словно Эмиль приходил в себя после долгого кошмара — медленно осознавал, где находится. — Я забыл, — пробормотал он и сглотнул. — Забыл… Торопился к тебе. Он попытался встать, и я выбралась из салона. Меня било жаром при одной мысли, что случилось бы, опоздай я на пару секунд. Но я его понимала: утомляет вести двойную жизнь. Прятать оружие, придумывать обтекаемые ответы на вопросы, жить в мире, где вампиров как бы не существует, хотя они постоянно пытаются тебе что-нибудь отгрызть. Иногда начинает казаться, что весь мир такой, что люди поймут. А потом реальность бьет тебя кирпичом по голове. Как сейчас. На нас смотрели, но пока никто не подошел. — Скорей, — негромко сказала я. Если его задержат, ничего хорошего не выйдет. Я заглянула в салон: Эмиль что-то искал в бардачке. — У тебя есть одежда? Куртка? — я жарко выдохнула, и между нами заклубился пар. — Ты меня слышишь, что с тобой? Я распахнула заднюю дверцу: на сиденье валялась парка, даже не уверена, что его. — Надевай, — я подала куртку и захлопнула бардачок, чуть не прищемив ему пальцы. — Быстрее. Эмиль набросил куртку и вышел из машины. Кобура и пятно скрылись, но такое впечатление, что он еще не здесь. Лицо в крови, но если не присматриваться, то ничего. — Пойдем, — он захлопнул машину. Эмиль видел взгляды, но словно не понимал, почему на него так смотрят. Люди стремительно теряли к нам интерес, может быть, заметили оружие, но любопытные рассасывались. От джипа мы отошли далеко — я боялась, что мы привлечем патруль. Из-за страха и слабости меня снова начало трясти. Я подошла к ограде, отделяющей набережную от реки, и оперлась на нее поясницей, ощущая сквозь куртку холодный чугун. Эмиль сразу же положил руки по обе стороны от меня. Ни влево, ни вправо — никуда не денешься. Хитро. Он молчал, и я рассматривала его — он выглядел как-то иначе. Те же морщины у глаз, небритые щеки, окровавленные волосы. Но что-то было еще. — О чем ты хотел поговорить? Неожиданно Эмиль улыбнулся — широко, показав клыки и остроконечные зубы за ними. Давно я не видела такой улыбки, как будто он действительно рад. И до меня дошло, что изменилось — у него же абсолютно сумасшедший взгляд. Веселый, но отрешенный — он смотрел сквозь меня. По спине поползли мурашки, и уже не от холода. Он сошел с ума? Или просто горячий после боя, на адреналине и в эйфории? И приехал в таком виде: не скажешь, что хорошо соображал. У него могла съехать крыша от эффекта крови, такое случается. Я вплотную стою с вооруженным безумцем, а за спиной река. Хуже того — это Эмиль. Кажется, в городе не осталось безопасных мест — даже общественных. Нет, он ничего мне не сделает, не должен. Я не стану стрелять при всех, но и он не будет угрожать. У меня связаны руки, но и у него тоже. — Эмиль? — осторожно позвала я. — В чем дело? Он опустил глаза, словно пытался вспомнить, зачем приехал, с приоткрытого рта сорвался пар. — Я хочу к тебе вернуться. Примешь меня? Клянусь, что больше тебя не ударю. У меня чуть не остановилось сердце — опять он за старое. Только в этот раз припер меня к стенке. Вернее, к реке. — Ну что же ты молчишь, Яна? Мы были вместе. Ты меня любишь, скажи откровенно. Я с трудом сглотнула, показалось, что у меня в горле полно колючек. Догадался. Слышал, как я кричала или понял, когда подбежала, пытаясь остановить драку. Или просто прощупывает? Проблема в том, что я его не понимаю: ни что он делает, ни о чем думает. И это невероятно бесит. — Хочешь откровенности, я скажу. Не важно, люблю я тебя или нет. Ты соблазняешь женщин, а потом используешь в своих интересах. Вот это важно. — Что? — он так искренне усмехнулся, что я чуть не купилась. — Ты мне не безразлична. Ты совсем мне не веришь? — Ни одному слову, — призналась я. — А если я говорю правду? — Эмиль рассмеялся, снова обнажая зубы. — Что мне теперь делать? Это ведь ты обманула меня первой, когда мы встретились. — Не напоминай, — попросила я. — Почему? Ты меня постоянно упрекаешь. Мне ничего от тебя не было нужно, ты забыла? Не знаю, чего он хотел добиться — мне просто стало больно. Я закрыла глаза, борясь с ненужными воспоминаниями — все, что они могли, это отравлять жизнь. Меня повело, и я едва устояла. Главное — не падать. — Яна, ты забыла, что я для тебя сделал? — пальцы, белея, стиснулись на чугунной ограде, словно пытались смять ее. — Я дал развод, когда ты хотела, оставил все, хотя не был обязан. Больше десяти миллионов, это для тебя пустяк? Да, при его отношении к деньгам, от сердца отрывал с кровью. Как будто я для него ничего не сделала. — Эмиль, я хочу уйти, — вздохнула я. — Убери руки. Я очень устала… Он только крепче обхватил ограду. — Прекрати убегать. Он снова показал зубы и в этот раз без веселья — начинает злиться. Сейчас я доведу его до бешенства, он кинется, а потом будет удивляться, почему я от него прячусь. Я смотрела в сторону, словно его нет. Вдалеке вспыхивали оранжевые огни аварийки. Кажется, его джип эвакуируют. Было бы здорово, если бы он занялся своей машиной, но в таком состоянии она вряд ли его заинтересует. Если буду молчать, Эмилю надоест, и он уйдет сам. Ну да, конечно. — Чего ты от меня хочешь, Яна? Скажи. Хочу, чтобы ты был другим. А остальных не хочу, потому что они не ты. Замкнутый круг длиной в три года. Я снова вздохнула — на этот раз глубоко, и рот обжег холодный воздух. — Не знаю, что делать, — наконец признался Эмиль. — Тупик. Ты меня не слышишь. Он наклонился, заглядывая в глаза — словно проверял, действует ли ложь. Безумный пытливый взгляд. С таким лицом следят за добычей, а не о чувствах говорят. Поешь ты сладко, но я тебе не верю. — Я постоянно о тебе думаю, — Эмиль прикоснулся к виску пальцем. — Ты как заезженная песня у меня в голове: Яна, Яна, Яна… Где ты, с кем ты, что говорила, как смотрела на меня. Я обрываю эти мысли, а они лезут. — Замолчи, — испугалась я. Я тоже о тебе думаю. Каждый день. — Я делал для тебя все, что мог. А тебе все равно, ты обижена. Я думал, цель оправдывает средства, я был в отчаянии. Ты не хочешь меня понять! Он заводился с каждым словом, еще немного и начнет орать. Я не хотела выяснять отношения, у меня и так темнело в глазах. Я больше не могу… Я пошатнулась, и оперлась на ограду. Я не упаду, я справлюсь. Эмиль накрыл ладонями мои пальцы, чугун под ними был ледяным, а его руки теплыми, живыми. Такой резкий контраст. Он низко наклонился, словно собирался поцеловать, и я отшатнулась. Надавит еще чуть-чуть — свалюсь в реку. Но он остановился в нескольких сантиметрах от лица. Я видела, как ртом он ловит мое дыхание. Эта дистанция между нами навсегда — я очень четко провела границы, выстрелив ему в плечо. Мы можем стоять так целую вечность. Это мне придется ломать барьеры, только я этого не сделаю. Может быть, в прошлом было возможно что-то изменить, но не теперь. И это его вина. — Ты готова за меня рисковать, но не готова быть со мной? — Ты угадал, — признала я. Точно, он слышал. И вообще сложно не понять: там, в его доме, только я рискнула броситься в центр бойни. Даже его брат сдался — сразу встал на колени, умоляя не убивать. Мои действия почти всегда опережают мысли. Вернее, даже не действия — эмоции. Как всегда, раскрыла себя саму. — Я думал, ты успокоишься и вернешься. Я знаю о тебе намного больше, чем ты думаешь, Яна. Как мне это доказать? Он ждал ответ, но я смотрела мимо, пока он тискал мои пальцы. Эмиль наклонился — на этот раз к уху. Мы стояли так близко, что я чувствовала тепло колючей щеки. Волосы трепетали от дыхания. Дышал он ртом, но не хищно, а как человек, который хочет что-то сказать. — Помнишь, я привел тебя в свой дом? Весной, как сейчас. В тот вечер нам было плохо? Он так нежно шептал, что левую сторону лица покалывали мурашки. Нежность — это нечестно. Это запрещенный прием. — Ты не хочешь, чтобы все вернулось? Все испортилось позже, Яна. Вспомни сама, в какой момент. Мы стояли вплотную, я отвернулась, чтобы в лицо не лезла застежка на нагрудном кармане его парки, и смотрела вдоль набережной. Не хочу ничего вспоминать. Это жестоко. Можно позвать патруль, скажу, что меня преследует псих… Но мне так нравилось слушать этот ласковый шепот. — Разве у нас были конфликты? Ничего ведь не было. Яна, если меня убьют, ты об этом не пожалеешь? Тогда у нас было несколько дней, пусть и теперь они будут. Он серьезно? Я отодвинулась, чтобы увидеть его лицо, а для этого мне пришлось положить руку на его щеку, потому что он напирал. Ладонь после ограды была ледяной, но Эмиль не возражал. Мы встретились взглядами, и я поняла — да, серьезно, черт возьми. — Я ничего больше от тебя не хочу, — закончил он. Я смотрела, как в воздухе тает пар от его дыхания и не знала, что делать. Эмиль успокоился, перевозбуждение почти прошло. Глаза еще безумные, но постепенно становились прежними — жесткими и неживыми. Кажется, не врет. Он умел носить разные маски, но через некоторые я научилась видеть. Наверное, нерешительность отразилась у меня на лице. Пока я думала, он обхватил мою голову руками и поцеловал влажным ртом, который казался особенно теплым в холодном воздухе. Царапающий поцелуй — в прямом и в переносном смысле. Щетина вокруг губ колола кожу. Я захлебнулась собственным дыханием, от слабости и эмоций, и даже, черт возьми, закрыла глаза, сгорая от стыда перед собой. Это все нервы. Это потому, что он жив. Или потому, что он совсем меня расшатал. Скользкие губы быстро становились холодными, но я все не могла угомониться. Наши языки соприкоснулись и это свело меня с ума. Я хотела обнять его, но вместо этого намертво вцепилась в рукав куртки до боли в пальцах. Я опять была на пороге обморока — и не знаю, почему. Меня повело в сторону. Я резко опустила голову, глядя в землю. Лоб упирался в его грудь и, наверное, со стороны это выглядело даже мило, но мне срочно нужно было отвлечься и взять себя в руки. Я уставилась на носки своих ботинок — неженственных, и надо сказать, довольно грязных. — Наконец-то, — Эмиль перевел дыхание. — Я уже не ждал. Его расслабленные пальцы лежали на моем затылке. Я чувствовала, как он дышит в макушку. — Совсем как раньше, да, Яна? Он звал меня в прошлое, что ж, соблазнительная иллюзия. Тогда мы были совсем другими, и я не могла поспорить — то было прекрасное время. Я еще любила танцевать, а у него не было привкуса крови во рту. Именно ею сейчас от него пахло, а не богатством, как раньше — запахом благополучия и чужого счастья. Мне пора бежать. — Эмиль, от тебя несет скотобойней, — призналась я. — Ты моя жена. Это ты должна смывать с меня кровь, когда я к тебе возвращаюсь. У твоей жены есть хоть одна приятная обязанность? А, конечно — быть ею. Как я могла забыть. Это же настоящее счастье — быть твоей. — Может, тебя еще облизать? — не знаю, чего я планировала добиться грубостью. Вернуться в привычный кокон? Не помогло. — Оближи. Я встречался с вампиршей, она слизывала с меня кровь. И я с нее слизывал, если она пачкалась, — после этого неожиданного откровения Эмиль замолчал, но упрямо добавил. — Она меня понимала, я ее не раздражал. Ну и шел бы к своей вампирше. Я тебя не звала. — Эмиль, — я долго собиралась с духом, прежде чем продолжить. — Прости, если я тебе правда небезразлична… Мы друг другу не подходим. Ты будешь скучать по своим вампиршам, а меня будет тошнить от вкуса у тебя во рту. Смелости сказать это хватило, а посмотреть ему в глаза нет. Не могу и все. Пауза тянулась долго. — Для чего ты меня злишь, Яна? — ровно спросил он. — Смотрю правде в глаза. Дать друг другу то, что нам нужно мы не можем. Отпусти меня, я хочу домой. Память пальцем не сотрешь, просто потому что ты так решил. Я отступила к ограде, плавно, как ото льва. Боковым зрением я видела, что он изучает мое лицо. Больше Эмиль меня не удерживал, и я медленно пятилась. — Не ходи за мной… Иначе скажу патрулю, что у тебя оружие. Я серьезно, считай, что предупредила. — Не смей от меня убегать, — опасно-тихим голосом начал он, но остался на месте. — Яна! Я повернулась и быстро пошла к машине. Я ему отказала, а с этим Эмиль не смирится. Он передо мной наизнанку вывернулся, а я в ответ не открылась. Проблемы с транспортом, думаю, он скоро решит, но я успею добраться до дома, забрать деньги и боеприпасы, и свалить подальше. Потому что любовь Эмиля страшна, как ядерный удар. И вспышку лучше переждать в бункере.
Глава 55
«Мерседес» я бросила на другой стороне дороги — боялась, что Эмиль заблокирует выезд. Даже не знаю, откуда взялись силы, но четыре этажа я пробежала на одном дыхании. На лестничной площадке я остановилась, упираясь в колени руками — в глазах потемнело, и я испугалась, что упаду прямо здесь. Но потихоньку меня отпустило. Я открыла дверь и ввалилась в квартиру, чуть не сбив с ног Алену, которая шла проверить, кто там ломится. По привычке стянула ботинки и бросилась в комнату. — Ты чего? — возмутилась она. — Что случилось? Ты какая-то странная! Я уже набирала код сейфа и сбилась, когда она заговорила. — Помолчи! — я встряхнула рукой, словно надеясь, что та сама вспомнит цифры. В кармане зазвонил телефон, я даже не стала смотреть, кто это. И так знаю. — Все нормально? — заволновалась Алена, заглядывая через плечо. — На тебя напали? — Отвали! — разоралась я. — Оставь меня в покое! Я сорвалась: на самом деле и слова, и эмоции предназначались Эмилю. Извинюсь потом. Голова кружилась, поддавшись слабости, я уткнулась лбом в дверцу сейфа и ждала, пока темнота перед глазами рассеется. Ну же, скорее. С третьей попытки я набрала код и распахнула сейф: коробка патронов, деньги. Лучше взять наличность, вдруг он сможет заблокировать счета. Я сгребла всю охапку, нашла на кухне пакет и выбежала в прихожую, когда услышала шаги на лестнице. Это он… Руки помертвели и все посыпалось на пол. Удар в дверь, словно с той стороны налетело что-то большое. Еще глухой удар — по ней врезали открытой ладонью. — Открой мне! — сорванный голос Эмиля пробрал до костей. — Быстро открывай, я сказал! Я хочу поговорить! Я попятилась и уткнулась в стену спиной. Не успела. В коридор выглянула перепуганная Алена и уставилась на меня. Она не могла не услышать крики. — Ты не пускаешь меня в собственный дом! Яна, открой! Открой по-хорошему! — Это Эмиль? — Алена сделала большие глаза и прикрыла рот рукой. — Ну как, — помертвевшими губами сказала я. — Все еще хочешь погладить? Не бойся, он не убивать нас пришел. Просто поговорить, как он это называет. — Яна, — заныла она. — Что ему надо? Давай я Феликсу позвоню… Но я качнула головой, успокаиваясь. Вместо страха во мне нарастали злость и решительное упрямство. — Уходи! — я подступила к двери с таким видом, словно это она была моим личным врагом. — Эмиль, прошу, уйди! Зря я это сказала, один звук моего голоса привел его в бешенство, и онзаорал с удвоенной силой: — Открывай дверь! Я считаю до трех и либо ты мне откроешь, либо я ее вышибу! Выбирай! Я отошла и вытащила пистолет. Алена захныкала, причитая, увидев оружие. Эмиль не уйдет, он напористый. Всегда таким был, сколько его знаю. Он сегодня выиграл бой, теперь пришел за мной — он же видел меня с Андреем, а ему обязательно нужно доказать, что он здесь главный, что здесь все его. Весь город, этот дом и я тоже. Он так и будет стучать, пока совсем не распсихуется, не прострелит замок и не вышибет дверь. Я попробую уговорить его уйти, а если не получится — застрелю. Потом сдамся. Лучше бы за городом: тогда бы он просто пропал без вести для всех. Но он загнал меня в нашу квартиру, отмазаться не получится. Много не дадут. Скажу, что развелась из-за домашнего насилия, что он преследовал меня, угрожал. Мой пистолет принадлежал ему — не знаю, легальный или нет, но скажу, что взяла у него. Скажу, что он хотел меня убить… Соседи подтвердят: весь дом слышит, как он ломится в мою дверь. Лучше провести годы в тюрьме, чем прятаться от него. Я устала воевать. Он меня достал. Я держала пистолет у бедра, рука дрожала, но пока не сильно. Напрягла запястье, расслабила, пытаясь вернуть уверенность мышцам. Я справлюсь. Стану первой охотницей, которая завалила двух мэров одного за другим. Гроза вампиров. Жаль, что они этого не понимают. — В последний раз прошу уйти! — крикнула я. Я подняла пистолет и приготовилась вести огонь. Плечи и руки напряглись, словно перед дракой, но внутренне я успокоилась. У меня давно так: в руках ли у меня оружие, или нога на педали газа, в душе устанавливается полный штиль. Одна проблема: Алена. Я не могу стрелять при ней — зачем мне лишний свидетель. Думала я недолго. — Придется ему открыть. Как только он зайдет, беги и не возвращайся. Я попробую уговорить его уйти. — Не открывай! — заголосила она. — Да без разницы! — огрызнулась я. — Он ее все равно вышибет, если захочет. Открывай и беги! Алена нацепила свои сапожки и подкралась к двери. Два поворота замка, она отскочила вглубь прихожей и затаилась в углу. Открыл Эмиль сам и меня испугал его вид. Такой же безумный, как на набережной, только теперь к сумасшествию добавилось жестокое спокойствие. Лицо зачерствело, стало мертвым, словно он глубоко во мне разочаровался. На правой руке свежая кровь и сбитые костяшки, будто он со всей дури засадил кулаком в мою дверь. Скорее всего, так и было. Прости, Эмиль. Но в твоем возрасте пора научиться достойно принимать любой ответ от женщины. Парка расстегнута, наверное, он действительно собрался палить в дверь, потому что пистолет был в руке. Я сосредоточенно облизала губы. У меня не задрожали руки, и не появились сомнения. Черт возьми, я действительно была готова стрелять. И все-таки я отступила, когда он вошел. Я пятилась в темную кухню, выдерживая дистанцию с каждым шагом. Алена пробралась за его спиной и выбежала из квартиры, как вспугнутая мышь. Я проводила ее взглядом и посмотрела на Эмиля. Таких застывших и жестоких глаз я не видела давно. — Пожалуйста, уходи, Эмиль, если я правда тебе небезразлична. Он не остановился, методично загоняя меня дальше в кухню. — Отстань от меня, чего тебе надо? Чего ты ходишь за мной? Глупый вопрос. Я знала, почему он здесь и почему так смотрит. Он глубоко болен. Я поняла это сегодня на набережной. Болезненной и нездоровой страстью. Я знаю, что с ним случилось. Наш первый роман оборвался на самой высокой и чувствительной ноте. Оборвался пытками и разрушенной жизнью. Если бы он развивался, как у всех, постепенно огонь бы угас до ровного пламени, а потом пропал без остатка. Так всегда бывает. Нам его погасили насильно, и мы застряли в этих странных эмоциях. Его они разрушали так же, как меня. И от этого было так больно, что ныло сердце. За годы между нами случилось столько, что уже не склеишь. Ладно, годы. Пусть бы он вошел в мой одинокий дом — я бы впустила. Но я не могла забыть его клыки, рвущие мне шею. Во мне слишком много злости и отчаяния, чтобы его простить. Я отступала, пока не уткнулась в окно. Все, дальше некуда — он загнал меня в угол. Эмиль остановился, между нами оставалось метра два. — Я три года ждал, пока ты придешь в себя. Знаешь, каким кретином я себя почувствовал, когда ты начала гулять? Сначала один, потом другой. Я не люблю, когда меня заставляют чувствовать себя кретином, Яна. — Эмиль, проваливай! Может быть, идея стрелять в спину не так уж плоха. Хотя бы его лицо не будет потом сниться. — Я выстрелю, — на полном серьезе предупредила я. — Тебе хоть раз помогло против меня оружие? Давай, я тебя подтолкну, — предложил он. — Подойду, и если выстрелишь, то сама потом накормишь. Если нет, больше оружие на меня не направляешь, а я тебя не трогаю. — Это что за выбор такой дебильный? — я злилась, но под злостью прятала страх. — Ты меня не укусишь, понял? — Ты же мне все прощала. Простишь и это. Он хотел подойти, и я взвела курок. Хватит с меня этого дерьма. — На колени, — приказала я. — Быстро. Иначе я расстреляю всю обойму тебе в голову, даже если пожизненно сяду. Эмиль усмехнулся, эта острозубая полусумасшедшая улыбка уже всерьез меня пугала. — Хочешь, чтобы я встал на колени? Я встаю, — улыбаясь, как безумец, он опустился на пол и без команды сложил руки за головой. — Ты помнишь? Помнишь это, Яна? Ты так кричала и звала меня. — А ты не пришел, — бросила я. — Как всегда. — Я помню твой невыносимый крик. Я спросил, что с тобой делают, знаешь, что они ответили? — Замолчи, — я отвела глаза. — Заткнись, Эмиль. Пожалуйста. Я сглотнула, чувствуя, как на глазах задрожали слезы. Я не заплачу. Он меня не заставит. Я посмотрела в потолок, на котором бесновались сине-красные отблески огней с улицы, пытаясь сдержаться из последних сил. Хватит. — Тебе врали, — спокойно сказала я. — Тебя пытались расколоть, ничего такого не было. Не было! Эмиль смотрел на меня ничего не выражающими глазами. Отрешенный взгляд провалился в пространство, словно он ослеп или видел что-то другое перед внутренним взором. Рот расслабился, из лица ушла злость — ушло все, что было. — Меня заставили смотреть, Яна. Ты меня не видела, а я стоял в дверях, — он крепко сплел на затылке пальцы. — Вот так, на коленях. Я сглотнула и закрыла глаза. Он был свидетелем моего стыда. Все это время знал мое уязвимое место. Еще секунда и, если я не перестану об этом думать, у меня подогнутся колени и я упаду. Эмиль смотрел перед собой, губы шевелились, но слов я почти не слышала — он что-то рассказывал самому себе. А на меня как будто опустился звуконепроницаемый колпак и в ушах зазвенело. Я сделала шаг в сторону, не чувствуя под собой пола. Эмиль так и стоял на коленях, не опустив руки, и хрипло шептал. С каждым словом голос менялся: больше надрыва, меньше осмысленности. Мне казалось, что кухни больше нет: одно темное пространство, заполненное его рычащим шепотом. — За что, Яна? За что ты так со мной?! — Эмиль начал кричать. — Они напоминали мне об этом каждый день. Я больше не мог, я хотел сдохнуть! Мне было все равно, Яна! Я после этого должен был ему в глаза смотреть! Жать ему руку, Яна! Замолчи. Замолчи сейчас же. Я думала, что можно защититься. Оказалось, это самообман. Тебя просто бьют тыльной стороной рукоятки в висок, и ты падаешь. До сих пор не могу забыть тот удар. До сих пор его чувствую. Вокруг виска застывают мышцы — сильно, до боли. И не отпускает. Никак, что ни делай. Я стояла на коленях возле стены, голая — меня ведь вытащили из его постели. Колени разламывались от боли — в них словно вбили гвозди. Руки, сложенные за головой, тряслись. Из носа текла кровь. Я прижималась лбом к стене и уже не молилась. Они зашли и один из них ударил меня в висок. Он все это видел. И то, что было потом, видел тоже. Я так хотела, чтобы он спас меня. Я звала и звала, кричала и кричала, пока не поняла, что никто не придет. Замолчи, Эмиль. Я обошла его по дуге — как опасного зверя, и бросилась из квартиры, ничего не видя перед собой. Выгнал меня из собственного дома. А я думала, что не придет, не сможет. Внутри нарастало напряжение, я должна была что-то сделать — все равно что. Все равно с кем. Один пролет, второй… Не знаю, куда я бежала, мне просто нужно было бежать. Перед глазами темнело, я цеплялась за перила, падая, но вставала, пока не споткнулась в очередной раз, и рухнула. И встать больше не могла. Раскачивалась, стоя на коленях. Оружие я сумела удержать — оно было в руке. Судорожное дыхание отражалось от стен пустого подъезда. Меня трясло. Я ничего не видела перед собой, словно ослепла. Грудь распирало изнутри — во мне бился голос, искал выход. Все что осталось во мне — крик. Я стала хрупкой, как стекло. Коснись, и разлечусь в осколки, стану стеклянной пылью, ничем. Заткнись, Эмиль! Я разжала губы и завопила. Это хуже, чем смерть, это конец. Можно кричать и кричать — легче не станет. Я раскачивалась и орала, пока не поняла, что меня пытаются поднять на ноги. Голые ступни обжигали холодные гладкие ступени. В ушах звенело от собственного крика. За спиной что-то говорил Эмиль и я замолчала. Его рука лежала на плече. Я повернула голову, пытаясь уловить слова и вернуться в реальность. — Что ты сказал? — пробормотала я. Говорить было больно, от горла осталось сырое мясо. — Больше никто не знает, — он жарко дышал над ухом, а я до одури боялась повернуться и снова посмотреть ему в глаза. — Я всех убил. И тех, кто меня пытал, и тех, кто тебя… мучил. Пойдем домой. Ты босиком выбежала. Он взял меня за локоть, и я растерянно пошла наверх — я не знала, что еще делать. Главное, смотреть под ноги. Боже, наверное, весь дом слышал, как я ору. Как теперь с соседями здороваться? Я приходила в себя, с третьей попытки вернула пистолет в кобуру и почувствовала себя немного легче. Эмиль тоже убрал оружие, тоже упрямо смотрел вниз, а не на меня, и так лихорадочно дышал, словно тоже был растерян. Мы как будто вместе возвращались домой после той ночи, оттуда, где осталась часть нас. Наверное, самая важная часть, которую уже не вернуть. Кажется, Эмиля трясло, да и меня тоже. Ноги болели от холода. Я не знала, что сейчас произошло и, сказать по правде, не хотела знать. — Выключи свет, — попросила я, когда мы вошли в прихожую. Наконец-то спасительный полумрак. Я бы не выдержала его взгляда — было неловко за срыв. Уверена, как и ему. Это так болезненно, когда сползает маска — последнее убежище. Меня сильно мутило от голода, после истерики пришли слабость и опустошение, но адреналин пока не давал свалиться. Я дрожала, не зная, что делать дальше, как вернуться в привычную шкуру, с которой срослась за годы. Не сказать, что без нее плохо, но неуютно. Я чувствовала себя уязвимой. Тем более, перед Эмилем, который знает обо мне все. — Помнишь, я привел тебя сюда? — в полумраке я видела очертания фигуры, голос был почти спокойным, хриплым, измученным, но без надрыва. — Мы начали здесь, с порога… Давай продолжим сейчас. Не было больше ничего, Яна, забудь ты все. Он прижал ладонь к моему лицу и что-то дотронулось до губ — большой палец. А я уже рефлекторно поцеловала и пропустила момент, когда он наклонился. Зато успела уловить дыхание, тепло, царапающие прикосновения. И обхватила его щеки голодными пальцами, чувствуя, что снова раскачиваюсь. Почему меня от него то трясет, то качает? Я прислонилась к стене, голова запрокинулась, я позволяла себя целовать — лоб, скулы, мои закрытые глаза, не обращая внимания на колючий подбородок. Сил больше не было, и я медленно проваливалась в темноту. Даже не знаю, падаю или еще стою. Он полез к шее, и все началось снова: я сжалась от мгновенного страха и закрылась руками. Эмиль остановился, он все еще нависал надо мной и дышал ртом. В тяжелом хриплом дыхании мерещилась досада. — Не трогай, — прошептала я на пороге обморока, еще чуть-чуть — и съеду по стенке. — Не трогай меня. Меня поглощала темнота. Кажется, я падала. Тело сковала слабость и даже руки, которыми я закрывалась, соскальзывали с шеи. Донесся голос Эмиля — далекий и тихий: — Яна? Он говорил что-то еще, но я уже не слышала.
Глава 56
Я пришла в себя на кровати. Эмиль сидел рядом и держал меня за руку. Стоило открыть глаза, как он показал мне собственное запястье. — Я тебя осмотрел, травм на тебе нет, — глаза снова были жесткими, да и тон тоже. — Кроме этого. Андрей? Я тяжело вздохнула и отвернулась, оглядываясь так, словно впервые видела комнату. Он принес меня к себе — или ко мне, в общем, туда, где он раньше жил и куда переселилась я после его отъезда. Не знаю, сколько я лежала без чувств, вроде бы недолго. Эмиль, как всегда, в своем репертуаре — устраивает допрос абсолютно не вовремя. — Я разрешила, — я удивилась собственному голосу — хриплому и больному. Я закашлялась и потерла горло рукой. Потом приподнялась, рассматривая себя: блузка выправлена из джинсов и наполовину расстегнута, кобуру он снял — вон она, на столе лежит. Кто вообще позволил меня осматривать? — Разрешила, — повторил Эмиль. — Всем разрешаешь, кроме меня. Не ела? Как всегда, Яна, еды нет, по углам грязь. Я должен обо всем думать, пока ты лежишь и страдаешь. Я упала обратно на подушку и закрыла глаза. Ну да, еды нет и грязь. Как будто у меня есть время этим заниматься. Я выдернула руку из его пальцев и отвернулась к стене. Меня качало от слабости несмотря на то, что я лежу. Видеть его не хотелось. Я услышала, как Эмиль вышел из комнаты. Он ходил по кухне, с кем-то говорил по телефону, спокойный и собранный, словно не он недавно орал там. Потом все стихло. Я прислушивалась, но не могла разобрать ни звука. Возникло ощущение, что в квартире затаился хищник, и я не знаю, что он делает. Ну и плевать. Я перестала его бояться. Это глупо после взаимного срыва, который мы друг другу устроили. Впервые за три года напряжение ушло — сразу и без остатка, словно я, наконец, столкнула с себя железобетонную плиту. Лежать было приятно, а больше мне ничего не нужно. Но минут через десять я не выдержала и поднялась. Зря я это сделала. Такое чувство, словно я неделю провела в постели не вставая, и разучилась держать вертикальное положение. Опираясь на стену, я добрела до прихожей и заглянула в кухню. Эмиль сидел за столом, похоронив лицо в ладонях, но очнулся, стоило мне появиться. — Зачем встала? Иди, ложись. Я молча его рассматривала. Глаза были мутными, но с нормальными зрачками. Так много времени провела с вампирами, что первым делом обращаю внимание на глаза. Кровь он так и не смыл, кобуру не снял, и не переоделся. Наверное, не знает, что у меня осталась его одежда. По правде говоря, я понятия не имела, как себя с ним вести. — Иди, — повторил он. — Я тебе еды заказал, жду доставку. Рядом с его рукой стакан. Я стояла в проеме, цепляясь за косяк — то ли пойти лечь, то ли войти. Выбрала компромисс и осталась на месте. — Завтра уборщица придет. Здесь невозможно находиться, — он залпом допил и откинулся на спинку стула. Протер лицо ладонями, сгоняя сон, нащупал ремни на плечах и начал стаскивать кобуру, словно только опомнился. — Останусь у тебя. Не хочу никуда идти. Оставайся, мысленно ответила я, хотя он не спрашивал. — Почему ты молчишь? Тебе страшно? — Нет, — я вошла, словно пыталась что-то ему доказать. Эмиль наблюдал за мной застывшими глазами. Я села напротив и просто сидела, гоняя крошки на грязном столе. Свою половину Эмиль убрал — он ненавидит беспорядок. В конце концов, он наклонился и раздраженно смахнул мусор на пол. — Не убегай больше. Я тебя никому не отдам, — резко сказал он. — Уйдешь к другому, я его пристрелю. Я усмехнулась, глядя в стол. Я поняла тебя, Эмиль. — Привыкай ко мне заново. Со временем ты меня простишь. Поймешь, что я не мог по-другому. Я тоже рисковал, или нет, Яна? Кто спорит. Цель ведь для тебя главное. Ради нее ты ничего не жалел — ни меня, ни себя. — Иди, ложись. Я хочу остаться один. Я поднялась, когда он добавил: — Тебе сейчас плохо, но это пройдет. В голове станет пусто, и в душе тоже. Тогда сможешь жить. Нет, Эмиль. Это у тебя все внутри сдохло, я еще живая. — Ты ранен? — спросила я. Он покачал головой. Да, не похоже, но я прекрасно его знаю — если он, как всегда, терпит, то ночью меня может ждать неприятный сюрприз. Не хочу верить на слово. — Покажи, если хочешь остаться. Эмиль быстро расстегнулся и развел полы в стороны. Старые раны уже зарубцевались, а новых не было. Отлично. Я вышла в прихожую и услышала приглушенный звонок телефона. В кухне его слышно не было. Телефон я нашла в кармане куртки, которую Эмиль повесил в шкаф. Конечно, куда еще. Я взглянула на экран: номер незнакомый. Поразмыслив, я спряталась в ванной, на полную выкрутила холодную воду и только тогда, надеясь, на шумовую завесу, ответила: — Да? Мало ли, кто, вдруг Андрей. Но это оказался Феликс. — Яна? Что у вас произошло? — голос был слабым и раздраженным. — Где Эмиль? Значит, Алена все-таки до него добежала. Я села на бортик ванны, рассматривая себя в зеркало. Все отлично. Это я, и я здесь. — Не знаю. Мы поговорили, и он ушел, ничего страшного. — А что у тебя с голосом? — подозрительно спросил он. — У тебя проблемы или что? Ты не врешь? Моя проблема торчит на кухне. — Все нормально, — повторила я. — Расскажи, что происходило в зале, пока меня не было? — Можно в другой раз? — злобно спросил он. — Извини, мне не до расспросов, пятую пулю из себя выковыриваю! — А на Эмиле нет ранений, — заметила я, и прикусила язык. Откуда бы мне знать, есть они или нет, если бы не проверила. Но Феликс не заметил заминки. — Потому что они все на мне. Он мной закрылся! — Серьезно? — я не сильно удивилась. — Слушай, нам надо встретиться и поговорить. Ты сможешь завтра? Я задумалась, какое выбрать время. Если Эмиль останется на остаток ночи, то и на день, скорее всего тоже. — Давай вечером, — предложила я. Феликс что-то буркнул в ответ и отключился. Я не стала настаивать — у него были дела поважнее. Доставать свинец, например. Какое-то время я сидела и смотрела под ноги, ковыряя пальцами кафель. От этого важного занятия меня отвлек Эмиль. — Яна, открой. Вода еще шумела, и я не услышала, как он подошел к двери. Наверное, хочет привести себя в порядок. Я открыла и села обратно, смотрела, как он моет руки в ледяной воде, не чувствуя температуры, трет лицо, пытаясь избавиться от засохшей крови. Странно, но напряжение ушло. В его присутствии я чувствовала себя расслабленно, наверное, впервые за три года. Необычное ощущение. — Ты прикрылся братом? — спросила я. — И что? Это его проблемы. В конце концов, я его защищал. Кровь осталась на шее? Я отвела слипшиеся волосы в сторону. Ему целиком нужно мыться, но кто я такая, чтобы спорить? Я отрегулировала воду до приемлемой температуры, набрала горсть воды и растерла кровавое пятно. Как он и хотел, я смываю с него кровь. Всегда добивается своего так или иначе. — Когда он приехал, клялся и валялся в ногах, что не будет проблем! — Эмиль слегка оскалился, но не на меня, а так, безадресно. — Вот к чему привела моя сентиментальность. Да, проблем от Феликса много. Охотники, Вацлав, уже покойный Вадим… Таких совпадений не бывает. Я мыла ему шею и вяло над этим размышляла. По собственной инициативе прикасаться к нему было неловко, словно я делаю что-то запрещенное. Хотя чего тут стесняться. Он был моим последним мужчиной, и мой последний танец тоже был для него. Эмилю, кажется, тоже пришла идея о душе — он включил воду и начал расстегивать ремень. — Не раздевайся при мне, — попросила я. — Иди, ешь, — сказал он. — Тебе ужин привезли. Я скоро приду. На кухне меня ждала коробка с эмблемой известного ресторана, внутри оказался горячий бифштекс. Хорошо. Я так давно не ела, что очень рада была его видеть. Есть еду, оплаченную Эмилем, было неловко — словно это вновь делало меня уязвимой. От запаха мутило, но стоило опробовать, как я вошла во вкус. Результат кровопотери. Краем глаза я увидела, как Эмиль прошел мимо кухни, обернув бедра полотенцем, и услышала, как он роется в шкафу в поисках одежды. Он вел себя как дома. Как так вышло, что он сумел просочиться сюда, снова влезть мне под кожу. Последние полгода псу под хвост. Стоило от него бегать, если все закончилось так. Сам он уже не уйдет, он вел себя так, словно это его дом, а я его жена. В общем, вел себя, как обычно. Теперь у меня занято. Интересно, сегодня я буду спать одна или с ним? Оба варианта пугали одинаково.
Глава 57
Полицию соседи все-таки вызвали. Я сидела на кухне, пока Эмиль с ними разговаривал. Он мог одеться, но вышел в полотенце, как был — смутить их, чтобы поскорее уехали. Я слушала, как приятным голосом он объясняет, что помирился с женой, извиняется за беспокойство, что-то плетет о «горячих точках», когда его спросили про шрамы. Мне тоже пришлось выйти показаться — я подтвердила его слова и улыбнулась. Улыбка далась легко. Я очень сильно устала, так что ушла в свою комнату сразу, как они уехали. Выключила свет, послушала, как Эмиль ходит по дому, и одетая легла в постель. Утром меня разбудило солнце. Какое-то время я лежала, приходила в себя, разморенная теплом. В сознании сидела заноза, напоминая о чем-то… Что-то произошло. Вокруг талии автоматически сжалась рука, за спиной заворочался Эмиль, и я дернулась, потому что спать ложилась одна. Я вспомнила, что: Эмиль остался у меня. Дождался, пока засну и забрался ко мне в постель — как это называется? Он сдавил сильнее. Показалось, что меня обхватил удав и медленно смыкает кольцо. Рефлекс: он еще сонный, а я сопротивляюсь. Сквозь ткань блузки я ощутила ленивые поцелуи на спине, он поднял руку выше, разминая мне плечо. Это расслабляло, и я притворилась, что еще сплю. Постепенно я вправду начала проваливаться в сон, пока Эмиль не полез к шее, мазнув по коже щетиной. Он прихватил зубами горло, всем телом прижимаясь ко мне, и навалился сверху. — Отпусти, — я высвободилась и села. — Зачем пришел? — Сторожу, чтобы не убежала, — он забросил руки на лицо, закрываясь от солнца предплечьями. Я уставилась на клыки между расслабленных губ. Мне очень хотелось увидеть его глаза, но как раз их он прятал. Я встала, задернула шторы, но Эмиль лежал в той же позе, делая вид, что собирается спать дальше. А может и правда собирается: тело расслабилось, дыхание глубокое. В дневном свете стали заметны не только рубцы на груди, но и старые, побелевшие шрамы — на боку, между ребрами, на животе. Два точно огнестрельных, еще что-то вроде ножевого. Раньше их не было. Раньше — это три года назад. Вижу, он многого не рассказывал. Зато рана от моей руки почти затянулась. Раздосадованная его видом в своей постели, я убралась в ванную. Вся в смятении взглянула в зеркало: сегодня выгляжу лучше, только глаза странные. Надо как-то его выгнать. Я быстро привела себя в порядок, на кухне сварила кофе. У меня было время обдумать линию поведения, пока Эмиль не встал. С чашкой кофе я встала у окна, потом вспомнила про Егора и отошла вглубь кухни. Не буду ничего обдумывать: просто скажу, чтобы ушел. Он гость, а не хозяин. Черта с два он уйдет. В квартире перестало быть тихо: Эмиль встал. Я слышала, как он ходит, шумит водой, и снова копается в шкафу. Он прошел мимо — в свою комнату, зашелестел чем-то — уже полез в мои бумаги? Что дальше? Я выглянула из кухни: он что-то перебирал на столе, застегивая рукав новой рубашки. — Где счета? — ровно спросил он. — Не знаю. Какие счета? — Ты неорганизованная. В прошлом году я оплатил твои налоги, в этом тоже придется? Если меня убьют, кто будет платить за твою машину? Это не бесплатно. Он обернулся и увиденное успокоило: обычное жестковатое лицо, к которому я привыкла. Ничего такого, что было там вчера. Зрачки немного расширенные, но в остальном нормально. — Где счета, Яна? Я почувствовала злость: он же не платит за женщин, с которыми не спит. Значит, уже уверен, что будет — он считал, что вопрос решенный. — Я не просила ни за что платить! Оставь мои счета в покое. Эмиль вдруг сладко улыбнулся, словно догадался, о чем я думаю. — Не забивай голову чушью. После расставания супруги часто сходятся. Это нормально. Второе, — он подошел и взял меня за левое запястье, показывая прокол. — Больше ты никого не кормишь. Тем более Андрея. Он опасен. А мне понравилось. Если бы ты был таким же, я бы тебе сама предложила в тот день, когда ты разорвал мне горло. — Счета не трогай, — отрезала я, вырвалась и ушла на кухню. Я не боялась его, но мне не нравилось, что он ведет себя, как ни в чем ни бывало. Когда-то он вызывал панику, а теперь просто злил бесцеремонностью. Еще минут пятнадцать он копался в бумагах, потом пришел на кухню. Я чувствовала, как он стоит за спиной и дышит над ухом. — Все, не злись. Мне нужно уйти, но к полудню я вернусь. Останусь до вечера. Эмиль ткнулся губами мне в висок, и я закрыла глаза. Ладно, приходи. Я знала, что он останется на день. Но следующей ночью все равно выгоню. — Эмиль, могу я тебя попросить?.. Никому не говори, что сегодня был у меня. — Любишь тайны? — со смешком спросил он. Не хочу, чтобы думали, что мы снова вместе. А если мужчина остается у женщины на ночь, никого не переубедишь, что ничего не было. Он развернул меня к себе и долго рассматривал лицо, словно пытался прочесть мои мысли. С близи стало видно, что он голоден — еще чуть-чуть и зрачки раздует. Может поэтому уходит? Его ладони лежали на моих щеках и это было приятно. Я по тебе скучала, я не смогла тебя забыть. Теперь не знаю, что делать, потому что и простить не могу. — Тебе пора, — напомнила я, он решил меня поцеловать, но я подставила ладонь. — Не надо. Ему это не понравилось, но Эмиль не стал спорить. — Пока делай, что хочешь. Но ты увидишь, что скоро все будет, как хочу я. В сердце появился неприятный холодок — слишком уверенным он выглядел для простого бахвальства, и слишком спокойным, чтобы сомневаться в его словах. — Дождись меня. Не убегай. — Даже в мыслях не было, — честно ответила я. Куда мне бежать из собственного дома? — У нас будет важный разговор, — добавил он. — Нам пора перейти на новый уровень, понимаешь, о чем я? Новый уровень? Я вопросительно подняла брови, хотя догадалась, о чем речь. — Давай без этого, — я постаралась ответить максимально твердо, но это вызвало у него улыбку. Когда Эмиль ушел, я проверила бумаги — счета он все-таки забрал. Упертый. Одна я ощутила себя свободнее, переоделась, сменив мятую блузку на просторный свитер. Надо позвонить Андрею, как он там? Может, уже съел кого-нибудь. Но ответил он быстро, с первого гудка, словно ждал звонка. — Встретимся вечером? — с места предложил он, тяжело дыша в трубку. — Тебе плохо? Он долго молчал, но ответа я уже не ждала — и так понятно. Вечером у меня встреча с Феликсом и что будет дальше, я не знаю. Обстоятельства в последнее время складывались не в мою пользу — меня легко могли убить к полуночи. — Вечером я не смогу, давай сейчас, если хочешь. Куда подъехать?
Глава 58
До места я добиралась долго — за город. Припарковалась на автобусной остановке и ждала, пока подойдет Андрей. Место глухое, где он здесь живет? Утро было ярким, солнечным — и очень теплым. Оно совершенно не вязалось с тем, что я увидела, когда Андрей сел рядом. Он глубоко надвинул капюшон, а свой шарф, порядком грязный, обмотал вокруг шеи, скрыв нижнюю часть лица. Глаза закрывали темные очки. Он снял их, стащил шарф и широко улыбнулся. — Как дела, Кармен? Лучше он не выглядел: кожа вокруг ранения припухла и как будто натянулась, края обметала нездоровая краснота. Зрачки были только чуть-чуть расширенные, даже травмированный почти в норме. — У тебя же нормальные глаза, — заметила я. — Я думала, тебе кровь нужна. — Не откажусь, — он стал серьезным. — Я не совсем поэтому тебя позвал. — А зачем? — взгляд, словно магнитом, тянуло к лицу. Я понятия не имела, может ли у вампира в эффекте развиться воспаление, но похоже это оно и было. — Ты хорошо себя чувствуешь? — Вполне. — Много дать не могу, — я вздохнула и полезла в бардачок. — Мне вчера очень плохо было. — Эмиля видела? — он внимательно смотрел в глаза. — Нет. Теперь придется следить за языком, чтобы не получилось, как в дурацком анекдоте про соседа и кровать. — Можешь сделать при мне? — Андрей с нездоровым интересом следил, как я вынимаю иглу. — Я не нападу. Я вздохнула: мне-то что? Я же не стриптиз показываю. Я устроилась поудобнее, закатала рукав и заранее поставила на колени одноразовый бумажный стакан. Рука, конечно, опять левая. Почти ювелирная работа — придется попасть иглой в тот же прокол, чтобы Эмиль не заметил. А почует кровь, скажу, поцарапалась. Промахнулась разве что на пару миллиметров. Вряд ли Эмиль начнет измерять меня линейкой. Главное, не перестараться, чтобы не появились признаки кровопотери. Я едва успела подставить стакан под струйку. Это надолго. — Что планируешь делать? — Андрей смотрел на руку. — Пока не знаю. И я действительно не знаю, мать его так. — Если будешь с Эмилем, тебя убьют. Держись от него подальше. — Не убьют, — упрямо покачала я головой. — Я всегда выкручиваюсь, ты же знаешь. — Значит, меня убьют. — Разобью тебе сердце? — фыркнула я, несмотря на серьезный голос и спохватилась. — Ты что-то конкретное имеешь в виду? — Как сказать, — задумчиво пробормотал он, аккуратно придерживая запястье, когда струйка опасно окатила стенку стакана, чуть не плеснув мимо. — Мне не нравится, как Вацлав держался с Эмилем. Похоже, хотел поиздеваться. Когда противник слабый, в этом есть особое удовольствие. — О чем ты? — я напряглась. — Боюсь, они тебя сожрут в назидание остальным. Ты у Эмиля слабое место. Вампиры умеют ими пользоваться. — Никто меня не сожрет, — упрямо отрезала я, хотя по спине пробежал холодок. Андрей тяжело вздохнул, пальцы на запястье были не просто теплыми, а горячими. Стакан заполнился почти на треть, но он маленький… — Прости за вчерашнее, — неожиданно вспомнил он. — Мне крышу снесло. Наверное, если я это скажу, ты пошлешь меня к черту… Кармен, тебе ведь тоже понравилось, я не ошибся? Сумасшедшие ощущения, да? — Ты о чем? — прищурилась я. До этого Андрей смотрел на кровь, но тут поднял глаза. У них было незнакомое выражение: слишком откровенное. — Разреши мне еще раз. — Разрешить — что? — осторожно уточнила я, хотя догадалась, как только увидела взгляд. — Я покажу, — Андрей стакан на приборную панель, сам вытащил иглу и прижал мое запястье к губам. Отпустил сразу и подался вперед, целуя в губы. Я отпрянула, испугавшись. — Понимаю, ты пока не готова. Не пугайся. Несколько секунд я пыталась прийти в себя, вытерла губы. Опустила глаза, рассматривая оплетку руля. На Андрея было просто страшно смотреть. Ну да, вчера я не была против, но кровь здесь лишний компонент, а тогда другого выбора не было, вот и все. — Это… Это неправильно, — наконец сказала я. — Андрей… Я всегда видела в тебе человека. Люди так не делают. — Ты растеряна, я понимаю. Растеряна — это еще мягко. Я пыталась собрать мысли в кучу и что-то сказать, хотя бы свести все к шутке, но Андрей был серьезен. Через полуоткрытые губы я увидела клыки и впервые подумала: с какой стати я принимаю их за людей? Выглядят похоже, но ведь они другие. Эмиль тоже говорил, что ему нравится, когда с него слизывают кровь. Вдруг стало противно, что какая-то вампирша лизала моего Эмиля, а его устраивали эти нечеловеческие ласки — это гаже, чем связь на стороне. У них там какой-то свой мир, свои правила и инстинкты, в котором и Эмиль, и Андрей чувствуют себя в своей тарелке, уверенно и комфортно. А я нет. Как всегда, я не обращала внимания на целый пласт их жизни просто потому, что мне так удобно. Они не люди, для них это нормально. Вопрос в том, что я тут делаю. — Я тебя шокировал? — Андрей прикоснулся к плечу. — Что именно неприятно? Давай по-другому. Возможно, он позвал меня затем, чтобы поговорить о том, что произошло вчера. И его не только разговоры интересуют. — Андрей! — я закрыла глаза рукой, потом показала пальцем на его лицо. — Ты же… — Вчера тебя это не беспокоило. Или я тебе не нравлюсь? — Кровь, — призналась я. — И твой… облик, если можно так выразиться. — Давай без крови. Я обратила внимание, что он сказал «пока». Лихорадочное дыхание и взгляд слишком пристальный. — Ты меня пугаешь, — призналась я. — Ты с Эмилем так не делала? А, этот недоносок кровь не пил… Вчера ты не возражала, я решил, ты уже с таким знакома. Прости. Ты у меня совсем неопытная. Андрей так смотрел на меня, что стало неловко с ним в одной машине. Не смотри так. Мне страшно. Он залпом выпил кровь, наклонился, пальцами цепляя подбородок, потрепал по щеке. — Давай вернемся к разговору через несколько дней, — горячая ладонь легла на шею. — Мне станет лучше, в городе спокойнее, у нас будет время все обсудить, хорошо, Кармен? Я постараюсь решить проблемы. Я кивнула, по-прежнему избегая взгляда. К моему облегчению, Андрей надел очки, сжал мое плечо на прощание и выбрался из машины. Я смотрела, как он идет по обочине. Внутри собрался странный ком эмоций — растерянность и страх, наверное, играли ведущую роль, но Андрей нравился мне, этого не отнять. Только он мне больше нравился до того, как вернулся к старым привычкам. Но раз это произошло из-за меня, то кто я такая, чтобы его обвинять?
Глава 59
На дорогу я потеряла много времени и безбожно опаздывала. Домработница, скорее всего, ткнулась в закрытую дверь и ушла, так что у меня и сегодня будет грязно. Мысленно я была не здесь — все думала над тем, что сказал Андрей. В два оборота отперла еще непривычный замок и не успела среагировать, когда кто-то сбежал по лестнице с пятого этажа, и перехватил уже открытую дверь. — Стой! — рявкнул Влад, плотно сдавил меня вокруг ребер, и втолкнул в квартиру. Я налетела на стену и схватилась за кобуру — пустую. Каким-то образом мое оружие оказалось у него. Я так растерялась, что проверила еще раз. Этого просто не может быть… Не может, чтобы он так быстро, в одно мгновение, меня обезоружил. — Какого черта?.. — пробормотала я. Я даже не успела испугаться. Ругая себя на все корки, я выпрямилась, не спуская с него глаз. Ведь знала же, чем он занимается. Знала. — Не волнуйся, — приветливо сказал он. — Убивать не буду. Влад прикрыл за собой дверь, бросил взгляд в сторону кухни, словно тревожился, одна я или нет. Если ждал меня, знает, что одна. — Что тебе надо? Если про Эмиля, то ты спрашивал и я ответила. Раньше Влад так на меня не смотрел: словно я очередное «дельце», за которое он взялся. Он даже не пытается играть. Значит, была причина прийти лично. — Нет, Яна, теперь другая ситуация. Придется тебя немного проучить. Я с трудом сдержалась, чтобы не начать пятиться. Плохая идея. Бегство работает на вампира, а не на жертву. — Я живу с Эмилем, — сказала я. — И он скоро придет. — Не ври, — Влад усмехнулся. — Тебя другой назвал невестой. Я подозревал, что ты несвободна. — Откуда ты знаешь? — насторожилась я. Про «невесту» слышали те, кто был в доме. Андрей или Феликс бы ему не сказали. Остальных убил Эмиль. Остается один вариант. — Тебя Вацлав прислал? — А чего ты ждала? Вампиры выбирают сторону сильнейшего. В прошлый раз у тебя были хорошие шансы. Но теперь весь город отказался от твоего мужа, даже ты. С этим ты ничего не сделаешь, зачем мне тебе помогать, если все равно проиграешь? — Чего тебе надо? — резко спросила я. Вряд ли он пришел меня убить, иначе уже бы делал дело, а не распинался. — Он решил, что тебя надо поставить на место, — Влад извиняюще улыбнулся. — Прости за то, что будет дальше, но ты лезешь не в свое дело. В следующее мгновение мне прилетела такая оплеуха, что потемнело в глазах. — В общем так, Яна. У вас пока нейтралитет, но оружие у тебя заберут. А это Вацлав просил передать, — еще один удар, с другой стороны. Влад бил не сильно, не до синяков, и у меня было два выбора — закрыться или бежать. Рисковать я не могла, так что выбрала первый вариант, и прикрылась двумя руками как при прыжке с парашютом — внутренней стороной предплечий к себе. Внезапно все прекратилось. Я осторожно выглянула из-за собственных запястий — что его остановило? Я надеялась, что пришел Эмиль, но мне не могло так повезти. Влад пялился на мою левую ладонь — на кольцо Андрея. Я уже забыла, что надела его. — Это от Андрея Ремисова, — выдавила я, ни на что особо не рассчитывая. Близко Андрея он не знал и видел только мельком, но может быть, проберет? Влад хмыкнул и вдруг обнял меня за шею правой рукой, прижимая к себе, чтобы не сбежала, и локтем сжал шею — сильно и болезненно. Мой собственный пистолет оказался у меня перед носом. Палец уверенно лежал на спуске, словно Влад приготовился стрелять. Я рассматривала мое прекрасное оружие, размышляя, как бы половчее выкрутить вампиру в эффекте руку и завладеть пистолетом. В чем дело, я поняла, когда Влад прижал к уху телефон. — У нее кольцо беременности, — сказал он через паузу. — Я не знаю, она говорит, что от Ремисова. Хотя до этого сказала, что живет с мужем. Я не знаю. Понял. Хорошо. Все. Влад зажал мне рот и поволок в зал. Бегло осмотрелся, открыл шкаф, где вперемешку валялись наши с Эмилем вещи, затем повел меня на кухню. Я догадалась, что он обыскивает квартиру. В моей комнате он зацепился взглядом за постель, разобранную и смятую, но по ней не поймешь, одна я спала или нет. В ванной насторожился, заметив груду грязной одежды в углу. Влад поворошил ее ногой, приподнял за воротник сорочку Эмиля и долго ее рассматривал. — Чье это? — моя шея словно попала под пресс, так сильно он сдавил. Я молчала, косясь на оружие. Перехватить руку? В общем-то это возможно, первая пуля уйдет в потолок, вопрос в том, что делать дальше. И ванная слишком маленькая: когда стреляешь по вампирам, дистанцию нужно держать хорошую. У меня был случай, когда я стреляла в упор — и не в одного, в двух вампиров. Одного завалила сразу, второй уполз, и я сильно тогда рисковала. Не знаю, насколько Влад стойкий на выстрел. Успею добить, прежде чем он на меня бросится или нет? Он снова кому-то звонил. — Нашел вещи, чьи не говорит, — Влад выждал. — Рубашка белая, спереди кровь. Понял. Везти ее к вам? Все, — он лихорадочно пытался убрать телефон в карман и не попадал. — Это одежда твоего мужа. Ты что сразу не сказала? — Ты с Вацлавом перезваниваешься? — сухо спросила я, хотя колени стали слабыми от страха. — У нас нейтралитет. «Везти ее к вам» — это ведь обо мне. И только он видел, во что вчера был одет Эмиль. Кажется, Вацлав решил, что кольцо досталось мне от бывшего.
Глава 60
Ситуация безвыходная. Но у меня был шанс — я нужна живой, а вот он мне — нет. Меня всегда злило, как относятся ко мне вампиры — как ко второму сорту, но иногда это играет на руку. От меня не ожидают ничего из ряда вон. Вот и Влад не ожидал, полагая, что без оружия я просто мелкая пигалица. Я вцепилась ногтями ему в глаз, почти физически ощущая ответный удар на своем лице. Глаза у всех чувствительные. Влад отпрянул, взвизгнув, самое главное — рука с моей шеи исчезла. Я бросилась из ванной. Вампира надолго это не обезвредит, только разозлит. В ящике стола в моей комнате лежал старый пистолет, и я надеялась, что доберусь до него до того, как мне свернут шею. Я ужасно не хотела палить в собственной квартире — к нам только вчера приезжала полиция, но лучше так, чем сидеть в застенках у Вацлава. Я рванула ящик стола, уже чувствуя дыхание на затылке, выдернула оружие из кобуры, но не успела обернуться. Сзади меня схватили за волосы и с размаху приложили лбом об столешницу. — Зараза! — зашипел Влад. Удар был сильным, но не оглушающим. Ноги подогнулись, но я и не пыталась удержаться — намеренно упала на пол, потому что оружие было в руке. Оставалось повернуться и засадить пару пуль. Стрелять придется в упор. Я спиной свалилась под стол и подняла оружие. — Назад! — мне было нужно хоть немного свободного пространства. Влад попятился, он не целился в меня, но и не поднял руки. — Брось оружие, — почти миролюбиво посоветовал он. — Никто тебя не убьет. Поговорят, решат вопрос с твоим мужем и все. Не усложняй, Яна. Я сомневалась, взвешивая за и против. Влад отступил, а стрелять в собственной квартире стану только в крайнем случае. Другой вампир мог бы просто силой забрать пистолет — мы были почти вплотную, но Влад видел меня в деле. Вполне возможно, он сдал назад, чтобы я не нашпиговала его пулями, как его бывшую нанимательницу и много кого еще. Если он меня испугался, я смогу выгнать его отсюда. — Стой на месте! — проорала я, не сумев совладать с нервами. — Не подходи! В проеме за его спиной я увидела движение и на мгновение сфокусировалась на заднем плане. Эмиль тихо вошел в комнату и остановился. Он пристально смотрел на Влада, приоткрыв рот. Потянул было пистолет из кобуры, но на полпути задвинул обратно. Точно, не стоит стрелять — вчера мы и так нашумели. Я еще держала Влада на прицеле, наблюдая, как приближается Эмиль. Мой взгляд его выдал. В последний момент Влад понял, что позади кто-то есть и обернулся. Два быстрых шага и он впечатал ладонь Владу в лицо, запрокидывая ему голову. Все произошло так быстро, что я поняла, что произошло, когда услышала глухой хруст. Эмиль сломал ему шею. Но вампира в эффекте таким не убьешь. Я опустила оружие и выбралась из-под стола. Влад издал странный звук, похожий на рычание. Он упал, но, несмотря на смертельную травму, боролся за жизнь. Эмиль наступил ему на горло и держал, скалясь. Оружие он все-таки вытащил, но опустил стволом к полу. — Эмиль? Что ты делаешь? Его допросить надо! Он не обратил на меня внимания. Сначала я вернула себе оружие, потом подобрала телефон, вылетевший из кармана Влада, и открыла список звонков. Меня тянуло набратьпоследний исходящий номер, но не хватало смелости лично послать Вацлава туда, откуда он приехал. Эмиль вдруг требовательно протянул руку. А я думала, он вообще ничего вокруг не замечает. Телефон пришлось отдать. — Выйди! — зарычал он. — Я разберусь! Я спряталась на кухне и просто стояла, прижав ладони к горящему лицу. Было страшно прислушиваться, но слух напрягался сам собой. В конце концов, это справедливо — я еще помнила его удавку. А если не брезгуешь такими методами, будь готов, что их применят к тебе. Я ждала минут двадцать, не меньше, прежде чем услышала, что Эмиль идет. — Яна? — он стоял на пороге — немного встрепанный, и пистолет еще в руке. — Сейчас позвоню, его уберут. Он начал набирать номер, а я снова приложилась к стакану, повернувшись к нему спиной. — Что он хотел? — Его Вацлав прислал. Передавал мне пощечину, — негромко сообщила я. Эмиль вышел, с кем-то отрывисто заговорил по телефону. Вернулся, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, какой он раздраженный. — Все испортил урод, — Эмиль наклонился, зацепив меня плечом и с размаху поставил передо мной коробочку. — Это тебе. — Очередное кольцо? — пробормотала я. — Мне предыдущих хватило. Я открыла крышку, уже зная, что увижу. Но это немного отличалось: обычный ободок с каким-то камнем. — И что оно значит? — я без особого интереса рассмотрела его на свету. — Что я хочу на тебе жениться. Это не вампирское кольцо. Я не выдержала и обернулась. Эмиль поднял брови, словно ждал ответа, рот приоткрыт — еще на взводе. Хоть бы оружие убрал… И вообще вид, не подходящий для предложения руки и сердца. — А ты не сильно торопишься? Эмиль, ты со мной не живешь, я тебя на одну ночь впустила. — Бери, ночью оформим документы. Тебя не тронут, если меня убьют. Вдова нужна живой. Это настолько рационально звучало, что хотелось ему врезать. Но если это формальность, к чему символические жесты? Черт, не возьму. Даже несмотря на то, что это может спасти мне жизнь. — Нет. Эмиль вдруг улыбнулся с каким-то странным весельем, как вчера на набережной. Подошел вплотную, и я прижалась поясницей к шкафу. Бывший наклонился и на несколько секунд навис над моим ртом. Я думала, опять полезет со своими поцелуями, но он чего-то ждал. — Странно, — верхняя губа дернулась и слегка обнажила зубы. — От тебя пахнет кровью. Едва-едва, но мне ведь не кажется? Эмиль по очереди задрал рукава, ткнулся в запястье и вдохнул. — Я сегодня поцарапалась, — еле выговорила я. — Пыталась кровь остановить, прижалась губами… Иногда так делают. Перед глазами стояла картина, как Андрей… Я так испугалась, словно Эмиль мог прочесть эти мысли. — Ты врешь, — в голосе была абсолютная уверенность. — Врешь мне в глаза. Я должна его убедить, что ничего не было. Хоть убей не знаю как, но должна. Сил на прямой взгляд не хватило, и я уставилась мимо — на стену за его спиной. Эмиль положил ладонь мне на лицо и заставил смотреть в глаза. В ярком свете зрачки сузились почти до точки, а радужка стала такой яркой, что на ней проступила светлая кайма. Солнце вернуло им живой блеск. — Вижу, ты не поняла, Яна, — напряженная рука задрожала на щеке. — Я что тебе сказал? Не кормить вампиров. Не кормить Андрея. Ты мне за что-то мстишь? Или тебе плевать на то, что я говорю? Я молчала и рассматривала его глаза. — Ты кормила моего врага. Как это понимать? Вдруг я поняла, что не боюсь этого бешеного взгляда. Я могла уйти, могла остаться, на самом деле Эмиль ни на что не влиял. Я давно держу в руках ключи от собственной клетки, но не решаюсь выйти. Смысл врать, если мы видели друг друга до самого дна — откровенно, как есть. — Мне он не враг. Я перед ним в долгу, Эмиль. — Давай я отдам твои долги! — он резко наклонился к уху, перевел дыхание и заговорил, захлебываясь шепотом. — Ты либо никого не кормишь, либо кормишь меня. Выбирай. Щетина царапала щеку — его трясло. Эмиль пытался сдержать припадок, когда и так на взводе. — Успокойся, — я раскаялась в своих словах. Раскаялась, но назад не взяла. — Ты думаешь, я тебя предам? Никогда такого не будет. Нам друг от друга нечего скрывать. Похоже, он все еще пытается дойти до меня, а я все еще жду. Я чувствовала ухом горячее дыхание, но постепенно оно становилось тише. — Он пил с руки? — сдержанно спросил он. — На губах откуда? — Сказала же… Пыталась кровь остановить, — эта ложь того стоила. Эмиль подтащил меня к мойке, включил воду и сунул запястье под струю. Намазал сверху мылом, я ждала и не пыталась вырваться. — Еще раз узнаю, прострелю ему башку. Он отпустил меня и оперся на мойку, слепо глядя на шипящую воду. Лицо устало расслабилось, словно я уязвила больное место. — Не хочешь, чтобы жрали, не будь едой, — огрызнулся он на собственные мысли, потому что я молчала. — Кто бы говорил. — Опять ты начинаешь. Ты меня любила когда-нибудь? Я в этом не уверен. Горло сжал спазм такой силы, что стало больно. Я могла ответить — он все равно знает, но меня держало внутреннее упрямство. Пусть хоть в голову стреляют, вслух не скажу. Боже, я как Эмиль. — Если да, прости. Я тогда ни о чем не думал, шел вперед, — он без перехода продолжил. — Дома тебе нельзя оставаться. Собирайся, отвезу в гостиницу. Шел вперед. Ну, конечно. Как будто неспособность останавливаться его оправдывает. Я вздохнула и пошла в комнату. Собирать особо нечего, патроны вот только взять и что-нибудь из одежды… Я услышала, что у Эмиля звонит телефон, но не придала значения, пока бывший не появился на пороге. Сквозь очередную маску спокойствия я разглядела напряжение. — Феликс просит приехать, — мрачно сообщил он. — Донора убили, умерла от укусов. Посмотришь?
Глава 61
Тело подбросил утром к воротам Феликса. Он втащил жертву во двор, и теперь она лежала, укрытая несколькими слоями черного пластика. Из-под него выбились светлые пряди волос, контрастируя с гравием. Значит, не Алена. Я подошла ближе, глядя на залом в том месте, где было лицо. Феликс стоял за спиной, почти не дыша — на заднем дворе у него лежала мертвая девушка, и он был сам не свой. Я не торопилась сделать последний шаг. Словно оставалась возможность уйти, если я не увижу, кто это. Заблуждение, как и все вокруг. Я наклонилась и сорвала черную пленку. Ненавижу смотреть на тех, кого знала при жизни. На фоне меловой кожи голубые глаза Светланы казались яркими, как два сапфира. Только я не видела, чтобы в драгоценностях застывала такая тоска. Лицо спокойное, кожа на первый взгляд чистая: без синяков, порезов и следов борьбы. Я сняла пластик с ног, скомкала и бросила в сторону. — Ты долго? — нетерпеливо спросил Феликс. — Ты куда-то торопишься? — глухо спросила я. — Я хочу уйти. Не пойми неправильно, но это неприятно. — Иди, — разрешил Эмиль. — Я останусь. Вампиры на самом деле редко видят мертвецов, но от него я такого не ожидала. Дело в том, что он ее знал? Я присела на корточки, внимательно осматривая не закрытую одеждой кожу. Пока я ее не касалась, но позже придется. Кисти рук целые, ногти тоже. На Светке была куртка с высоким воротником, я подцепила его кончиком ручки, позаимствованной у Эмиля, но горло не увидела. Запястье еще болело, тяжести ворочать не смогу, но молнию расстегнуть сумею. Я потянула застежку и распахнула куртку. Когда я увидела, во что превратилось горло, ручка шлепнулась в гравий. Просто в клочья. В ранах застряли клочки ткани от свитера. — Блин, — я прижала ладонь ко рту. Пульс тяжело ударил в виски. Я ощутила острое чувство «дежа вю». Уже видела такое. Пытаясь избавиться от этой картины, я подняла глаза на кованную чугунную ограду в двадцати шагах от нас. За ней начинался еловый лес, а над лохматыми макушками плыли облака. Эмиль обошел труп, рассматривая со всех точек, и остановился напротив. Он оказался крепче нервами: заинтересованно склонился над телом, как над лабораторной крысой. И у него был взгляд исследователя, а не зоозащитника. — Ты плохо выглядишь, — заметил он. — Опять теряешь сознание? — Все хорошо, — я глубоко вдохнула и назло ему уставилась на труп. — Помоги ее раздеть. Снимем куртку, свитер, надо осмотреть все. Начала воспринимать все со стороны — словно на экране, и постаралась сосредоточиться на деталях. Эмиль приподнял тело, а я потянула свитер вверх. В последний момент отвернулась, чтобы не видеть, как рваная ткань выходит из раны. Тело было бледным, но целым. Я отвела волосы от шеи, рассматривая повреждения. Множественные укусы. С одного раза такое не получится. Картина повторялась — с той разницей, что здесь почти нет крови. Я почувствовала слабость, сглотнула, но решила не прерываться. — Поверни голову, — попросила я, касаться тела не хотелось. Эмиль бесцеремонно перевернул голову носком ботинка. Ладно, я тоже иногда так делала. Да, с этой стороны не лучше. Это вампир, без сомнений. Я задумчиво пощелкала ручкой. Почему она не сопротивлялась? Крови мало, что-то здесь не так. Картинка начала восстанавливаться. Скорее всего, первый укус был аккуратным и не смертельным. Светка была профессиональной доноршей, поэтому не боролась. Загвоздка в том, что она не позволяла себя кусать. Я бы поняла, вскрой она вену, но не нашла разрезов — все старые. Если Светка на это решилась — должна быть причина. После того, как она ослабла или потеряла сознание, он еще высасывал кровь. И только затем убил. Я вывернула карманы, но не нашла ничего необычного. Разные мелочи, которые можно найти у девушки. Я тяжело поднялась и пошла за скомканным пластиком. — Что-то нашла? — Да. И это надо обсудить. — Давай, — пригласил Эмиль к диалогу. Он любит переходить сразу к делу, хотя я бы предпочла сначала помыть руки и перевести дух. — Это казнь. — Почему ты так решила? Потому что вампиры не склонны к беспричинной жестокости. Сам знает, и все равно спрашивает. Правда, он не в курсе деталей убийства в подвале. Убийца один, способ тоже — я убедилась, сопоставив раны, но вот мотивы другие. Светка и тот безымянный охотник погибли по разным причинам. — Сначала вампир с нее кормился, затем убил, — пояснила я. — Это была намеренная казнь. — Ты молодец, — неожиданно сказал Эмиль. — Ее убил Вацлав. — С чего ты взял? — Потому что я сказал Феликсу кого-нибудь подобрать ему на ночь. Я же не мог всерьез отдать тебя. Выбрали ее. — Это что, юмор такой дебильный? — я вопросительно развела руками. — В каком смысле выбрали? — Ему нужен был донор, — раздраженно бросил Эмиль. — Он хотел тебя, но я отказал. Предложил замену. — И что? — с вызовом спросила я. — Еще могу понять, при чем здесь я, потому в ваши разборки вмешивалась. Она при чем? — Ты не понимаешь? — напряженно спросил он, обманчиво спокойно, но внутри закипал вулкан. — Он с самого начала со мной не считался. Я дал ему донора, он мне плюнул в ответ. — Она была убита просто так, — я все еще не могла поверить, что это возможно. — Абсолютно бессмысленная казнь. Он думает, что может приехать и убивать, кого хочет? Это не его имущество!.. И не твое! Я не смогла справиться с выражением лица и отвернулась. — Ты убил ее собственными руками… — пробормотала я, глядя в серый гравий. Эмиль зарычал за спиной — не грозно, скорее, раздосадовано. Все, что его интересует — ему плюнули в лицо, не отнеслись с должным уважением. Подумаешь, человека убили. Насмешка одного вампира над другим. Вацлав совершил дерзкое убийство и рассчитывает, что ему спустят это с рук? — Неделю назад я была на еще одном месте преступления, — спокойнее сказала я и обернулась. — Кто-то из группы Живцова. Я сравнила укусы. Память у меня железная. Это он. Не знаю, зачем он это делает, но нагло и с вызовом. С какой стати он вообще убивает охотников, да еще так словно они принадлежат ему? Погибший из подвала — точно его работа, а вот два первых, о которых я знала по рассказам Егора, в эту схему не укладывались. — Что выяснила в тот раз? — Бросила то дело, — призналась я. — Они слишком резво настаивали, что убийца твой брат, но почему, я так и не поняла. Получается, все дело в нем. Пошли в дом. Мне надо руки помыть, заодно поговорим.
Глава 62
Холостяцкая кухня Феликса мне понравилась — просторная, в темных тонах. Центральное место занимал громадный холодильник. Можно спрятать целого быка, если постараешься. Когда торгуешь кровью, холодильник нужен хороший. Или это для личных нужд? Я долго мыла руки, игнорируя мрачный взгляд Феликса. Его вид говорил сам за себя — сосредоточенный, злой. Он опирался поясницей на мойку, сложив руки на груди, и наблюдал, как я намыливаю правую ладонь. Эмиль стоял у меня за спиной. Оба молчали, словно ждали, что скажу я. А что я могла сказать? — Что ты будешь делать? — поинтересовалась я, негромко и спокойно, словно речь шла о чем-то обыденном. Таким тоном спрашивают, что приготовить на ужин. Я боялась, что это какая-то безумная и отчаянная затея. Я его знаю. Он мог ставить на одну силу и эффект неожиданности, но сейчас этого недостаточно. — Найду его первым, — сказал Эмиль. — Осталось еще два дня. Выслежу и убью. Так и есть. Я выдернула из держателя бумажное полотенце и обернулась. Эмиль смотрел в сторону, нервно потирая ладони. Лицо уверенное, но мыслями он был не здесь. Я не нашла признаков сомнений — челюсти плотно сжаты, взгляд твердый. Ты не справишься. Не сможешь. Я не стала его отговаривать, а опустила глаза и тщательно вытерла руки. — Его нужно обвинить в убийствах, — сказала я. — Ваша иерархия — это ваши проблемы, людей они не касаются. — Чего? Обвинить? — Феликс нахмурился, в сочетании с лысоватыми бровями это выглядело забавно. — Ты сдурела? Может, еще его пристрелить собираешься? По тону я поняла, что Феликс сомневается в моих способностях. Что ни делай, вампиры всерьез относиться не будут, а тут еще дело в возрасте — я годилась ему в дочери. — Что вы с ним не поделили? — Ну-у, — Феликс внезапно смутился. — Дело старое… Ему город был нужен, только его сильно ранило, а я должен был принести кровь. Только я не пришел. Я был уверен, что он не выживет. — Сильно был ранен? — хмыкнула я. — Приличный калибр, — Феликс показал просвет между ладонями. — Вот такие дырки! Его не пристрелить даже без эффекта крови. — Это невозможно, — отрезала я. — Хочешь сказать, он неуязвим? — Тогда он был бы мертв. Яна, он тебя сожрет и не подавится! Ты же видела! — отрезал он. — Разбираться с ним — не твое дело! Какое приятное разнообразие. — А Живцову ты что сделал? — Я его не знаю даже! — Феликс развел руками. — Эмиль, скажи ей!.. — Если все это правда, — сказала я. — Почему ты держишься, как ни в чем не бывало? — А почему нет? Мир полон дерьма. Я привык. Вампиры что-то начали обсуждать, кажется, безопасность Эмиля, и я отвлеклась. По-хорошему, я вообще здесь не нужна. Ничего нового не предложу. Во всем этом не хватало какой-то детали. Им, поглощенным грызней за власть, может полная картина и не нужна, а вот я знаю, что тайны могут оказаться зубастыми. Не хочу наступить на незамеченный гвоздь в самый неподходящий момент. — Мне не дает покоя убитый охотник, — сказала я. — Где-то Вацлав с ним столкнулся, а где не пойму. Охотница, которую ты поймал, еще у тебя? Ты с ней разговаривал? Эмиль задумался, словно пытался понять, о чем я. Конечно, какая-то ерунда, о которой не вовремя напомнили. — Которую вы в лесу сожрали, — подсказала я. — Ничего не сказала, — Эмиль вспомнил. — Была у них вроде заложницы. Ничего не знает. Я хотела уточнить, уверен ли он, но допросы Эмиля такое дело, что рано или поздно все расскажешь. По себе знаю. — Зачем тебе охотники? — Эмиль начал раздражаться. — Забудь о них!.. В дверях неожиданно появилась Алена, вопросительно нас рассматривая. В шелковом кимоно, сонная, словно ее подняли с постели. Хрупкий изгиб шеи светился на свету, как янтарное наливное яблочко. Она притягивала взгляды, даже заспанная и растрепанная. На губах появилась презрительная улыбка девушки, у которой валяются в ногах, пока она молода. И не боится Феликс ее показывать? Девушка сочная, а учитывая темперамент Алены, я бы на его месте не рисковала. Может, она просто не во вкусе Эмиля? Зато она двойной агент. Алена была вхожа к этим ребятам, и могла кое-что рассказать. — Что-то случилось? — она заметила мой взгляд. — Почему ты на меня так смотришь? — Хочу с тобой поговорить, — я улыбнулась. — Давай, располагайся. — Давай, садись! — поддакнул Феликс. — И веди себя прилично. Алена — и прилично? Легче поверить в нашу счастливую семейную жизнь с Эмилем. — В чем дело? — она растерянно села, полы кимоно распахнулись, оголяя загорелые коленки. Возможно, Феликс или Эмиль уже допрашивали ее, но я нет. Они не знали, что спрашивать, потому что охотник для вампира — все равно что новость о пропавшем обеде. На них обращают внимание в последнюю очередь. — Ты слышала об убийстве в подвале? Знаешь, кто это был и что случилось? — Ну, убили кого-то, — пробормотала она. — Не спрашивала. Думаешь, они мне что-то говорят? Они же параноики чертовы, только с месяц где-то ослабили контроль. Может, струсили, а может уже не доверяют, лишь бы не трогали. — Объясни мне одну вещь. Вам нужен был Феликс, все знали, где он живет, почему с ним не разобрались? Алена даже слегка подпрыгнула. — Откуда мне знать?! — возмутилась она. — Это у Егора спрашивать надо. Он меня вообще ненавидел. Я у него приступы бешенства вызывала. — И какой личный интерес Егора в вашей банде? — Интерес? — переспросила она. — Какой у него интерес, кроме вампиров? Его еще в молодости порвали, а Игорь его спас, с тех пор не разлей вода. Нет у него интересов, только Игорю в рот заглядывает и строит планы мести. Алена говорила искренне, но меня не оставляли сомнения. — Что ты вообще о нем знаешь? Привычки? Круг знакомств, личные отношения? — Отношения у него были, вроде роман с Надей, не уверена. — Даже так? — я приподняла брови и уставилась на Эмиля. — Слышал? Я отошла от Алены и бестолково закружила по кухне, копаясь в телефоне. Номер Егора нашла не сразу, а когда набрала, оказалось, что он уже не обслуживается. — Я понять не могу, зачем тебе это? — раздраженно спросил Эмиль. — У меня кончается терпение. — Потому где-то здесь зарыта собака, — парировала я. — Я раньше часто ошибалась? Это закрыло ему рот. — Как вы держите связь? — я повернулась к Алене. — Я хочу встретиться с Егором. — Еще чего не хватало, — буркнул Феликс и неосознанно прижал ладонь к груди, видно еще чувствуя пламенный привет Живцова. Но Эмиль заинтересованно следил за мной. — Понятия не имею. Раньше через «Визит», но я уволилась, — призналась Алена. — Сбежала от них. Они там психи через одного, понимаешь? Меня чуть в расход не пустили. Да что случилось? Феликс так и не сказал ей про Светку. Нет ничего хуже, чем объяснять о смерти человеку, который в нее не верит. Мне тоже не хотелось делать этого и выслушивать истерику, но, если она не испугается, не будет осторожной. — Твою подругу убили, — сказала я. — Загрызли насмерть. — Убили? — недоверчиво переспросила она, и голос немного взлетел вверх. — И ты думаешь, мне угрожает опасность? — Да, — ответила я, хотя спрашивала она у Феликса. — О, — она воодушевленно закатила глаза. Я устало вздохнула. Она не испугалась. Во вселенной Алены весь мир вращался вокруг нее, плевать, что жизнь в опасности — главное в центре. — Тебе пора, — сказала я. — Оставь нас. Алена надулась, но без возражений ушла к себе. Я задумчиво похлопала кулаком об ладонь — у кого-то подцепленный жест. То ли у Эмиля, то ли у Андрея. Срочно нужен способ связаться с Егором. У меня была ниточка, за которую можно потянуть. Раньше я бы попросила Андрея меня прикрыть, но сейчас лучше с ним не светиться — по разным причинам. Я повернулась к Феликсу. — Помоги мне прижать одних ребят. — Я с тобой поеду, — отрезал Эмиль. Я оглядела его недовольное лицо, раздраженное и злое, но не решилась спорить. Он, наконец, надел очки — видно, даже ему надоело терпеть свет. Приехали мы на моей машине, так что вела я. Когда мы выехали на пустую дорогу к плохому микрорайону, я заметила, что за нами кто-то тащится. Машина незнакомая и сразу отстала, но я насторожилась. — За нами хвост. Эмиль не прореагировал. Я смотрела на него какое-то время, прежде чем поняла, что он не ответит. Когда мы так куда-то ехали вместе в последний раз? Сто лет назад. Я вздохнула и уставилась в зеркало заднего вида. Подозрительное авто пропало из виду. — Заходим спокойно, — предупредила я, когда припарковалась рядом с «Визитом». — Почти пять, они должны быть открыты. Говорю я. — Давай я решу, кто говорит, — огрызнулся он. Нужно было взять с собой Феликса… И тут меня словно поразило громом — я вспомнила, как следила за ним, он спокойно приезжал сюда, общался с Аленой, его должны были видеть и другие члены группы. Почему его не трогали, хотя вроде бы искали, а он постоянно был у них на виду? — Ты идешь? — Да, — задумчиво пробормотала я. — Пойдем скорее! Кафе оказалось открыто. Незнакомая барменша болтала с парнем у стойки. Понятия не имею, кто это, так что с ходу лучше не начинать. Я встала рядом, рассматривая обоих — девчонку в первый раз вижу, а вот парень смутно знаком — кажется, отирался здесь в прошлый раз. — Привет, — сказала я и словно невзначай толкнула в бок и даже приобняла, как старого знакомого, хлопая по бокам. Вроде без оружия. Парень шарахнулся в сторону, как от чокнутой. — Егора Живцова знаешь? — поинтересовалась я. — Передай от меня привет. Скажи, что я его ищу, пусть позвонит, потому что у меня есть то, что ему нужно. Я Яна, он поймет. — Не знаю такого, — пробормотал парень. Я бы обязательно ему поверила, испугайся он чуть-чуть меньше. Эмиль придержал его за плечо, чтобы не дергался. Как я и просила, он молчал, но я не обольщалась, что это по моей просьбе. Сошка слишком мелкая, чтобы быть удостоенной разговором. — Скажи, что его подруга у нас, — добавила я. — Пусть подумает о своих принципах, если не хочет, чтобы ее съели. Жду от него звонка. Дальше я давить не стала, и мы вернулись в машину. — Надеюсь, это себя оправдает, — ответил Эмиль. — И пять минут позора окупят себя. Он не шутил, но я все равно улыбнулась. Мой милый Эмиль, как всегда, с презрением относился ко всему, что не является вампиром. Я загнала «мерседес» в тень, и мы ждали, не глядя друг на друга. Я рассматривала кусты сирени за окном. Почему-то стало грустно без всякой причины. Может быть, эта раздирающая тоска появилась из-за молчания. Говорить не о чем, не о чем спорить — каждый в себе. Я не выдержала и тайком взглянула на него. Не понимаю, какие у нас отношения, раньше мы скандалили, теперь молчим. Снова рвет меня в клочья, и даже не замечает. Может, он злится из-за Андрея? У меня зазвонил телефон, и я отвлеклась: номер незнакомый. — Кармен? Привет, — мне показалось, что это Андрей, но спустя мгновение уловила другой тембр голоса. — Привет, Егор, — доброжелательно, словно старому приятелю, сказала я и глазами показала на трубку, чтобы Эмиль понял. — Как жизнь? Помаленьку? Что ж ты, сволочь, по мне в поле стрелял, а теперь здороваешься? — Хватит ерничать, — серьезно сказал он. — Давай встретимся, только без своих вампиров. Один на один. Чтобы ты по мне еще раз бронебойными засадил? — Я буду одна, — ответила я. — Встречаемся на том же месте. И если еще раз стрельнешь, твою подружку убьют.
Глава 63
Я оглядывалась на пустынной дороге, пытаясь заметить Егора первой. Отсюда было видно и поле, по которому меня гоняли снайперским огнем, и ангар. «Мерседес» я оставила ближе к промышленным постройкам, чтобы его не заметили с дороги. Эмиль по идее должен был меня прикрыть, но я его не видела и немного нервничала. Ландшафт потихоньку скрадывали сумерки. Невыносимо воняло полынью и пылью — у меня першило в горле. Я перешла дорогу и укрылась за гаражами — хорошая позиция и пространство просматривается. Минут через десять на том же месте, где стояла я, появился Егор. Огляделся, приподняв руки и негромко крикнул: — Яна? Я выждала. Вроде один. Когда Егор повернулся ко мне спиной, осматриваясь, я вышла из укрытия. На нем была старая куртка, застегнутая до горла, и я не видела, что под ней. — Повернись и расстегни куртку. Он оглянулся. Движения стали плавными, как в замедленной съемке: Егор медленно потянул молнию вниз и распахнул полы. Под ними не оказалось ничего смертоносного. С близи я рассмотрела лицо. Его кто-то ударил: под глазом кровоподтек, на скуле ссадина. Кожа болезненно бледная. Мало похож на знаменитого охотника на вампиров. Надо же, как обманчива внешность. — Знаю, как это выглядит… Сначала подставил, теперь пришел. Все не так. — А как? — Я пришел поговорить, Кармен. Просто поговорить. Надя жива? Кадык охотника нервно дернулся, он следил за моей правой рукой. — Не стреляй, — выдавил Егор, на глазах покрываясь испариной. — Я готов все объяснить. Если она жива, я пойду на твои условия. Я знаю, где Вацлав и скажу тебе. — Откуда ты знаешь про Вацлава? — после долгой паузы спросила я. — Я все знаю. Хочешь правду? Я готов говорить. Разговор назревал долгий — я предложила продолжить его в машине. Егор сел назад, а я вперед, и мы с Эмилем развернулись, рассматривая его. Бывший изучал его с назойливым интересом. В руке, лежащей на подголовнике кресла, пистолет. Рот приоткрыт, верхняя губа искривилась, словно он не решил, скалиться или нет, но зубы уже виднелись. Егора должно пронять. — Это Эмиль, — представила я его. — Мой бывший муж. Страшно? Этого я не стала добавлять: городской охотнице не к лицу опускаться до детских выходок. — Выкладывай, — кивнула я. — Как вы связаны с Вацлавом? — Игорь заключил с ним сделку, — Егор тяжело сглотнул. — Теперь они вместе. А я так не могу. — Какую сделку? — хрипло спросил Эмиль. В голосе были такие странные нотки, что мне захотелось проверить зрачки. — Мы должны были убрать Феликса, — сказал Егор. — Так решил Игорь. — За что? — снова спросил Эмиль, хотя вроде бы я веду допрос. — Игорь родился здесь. Зимой решил вернуться, а продавец крови сразу перекрыл нам кислород. Я тогда понятия не имел, насколько все далеко зайдет. Теперь вижу, что Игорь совсем свихнулся. — Как на меня вышли? — поинтересовалась я. — Когда выяснилось, что Феликс брат мэра, тогда и вспомнили о тебе. Здесь говорили — ты на ножах с мужем, — Егор покосился на Эмиля, но ничего не добавил. — И вы решили перетянуть меня на свою сторону? — Игорь велел ехать за тобой и одному не возвращаться, — признался Егор. — Надя осталась с ним… как гарантия. — Вы же друзья, — хмыкнула я. — Были десять лет назад. Люди меняются, — Егор опустил голову, и было видно, как ему это неприятно. — Он решил, что деньги получше дружбы будут. — Чистая случайность, что я с тобой поехала. Егор с таким сожалением покачал головой, что я нахмурилась. — Прошу, дослушай спокойно. К тому времени мы уже выяснили о Феликсе все. Еще двое искали его с серьезными претензиями. Вампиру мы сообщили, где искать Феликса, чтобы сами разобрались. А когда ты отказалась ехать… Пришлось позвонить другому парню и сказать, что родственница Феликса знает, где он. Я помог ему выйти на тебя. — Какая же ты скотина, — с чувством произнесла я. Выходит, правильно не верила в совпадения. Почему-то только меня удивило, что на Феликса вышли одновременно все его враги. Хороший план для фанатиков: связываться с Феликсом, все равно что против Эмиля пойти, куда проще стравить врагов между собой. Стала ясна моя роль: перетащить на свою сторону. Меня круто надули: история про потерянную группу и убитых охотников — большая куча вранья. Первого убийства не было, а я, как дура ползала по «месту убийства», хотя выводы сделала верные. Зато второго сама видела. Головоломка сложилась. Пусть не полностью, но откровенные нестыковки больше не смущали. — Герои, блин. Все истории о тебе такие дерьмовые с изнанки? Я заметила, что Эмиль усмехается — зло и с вызовом. Егор ему не нравился. — Истории не я сочиняю, — Егор вздохнул. — У меня выбора не было, понимаешь? В общем, Игорь решил, что неплохо иметь такого союзника, как Вацлав. Тот парень… охотник убитый… он наш. Игорь хотел предложить сотрудничество, мы встретились. Я предупреждал его!.. — Поставили ему условия? — неожиданно спросил Эмиль. — Верно? Егор мрачно кивнул. Ставить вампиру условия — это еще догадаться надо. — Вацлав рассмеялся ему в лицо, — продолжил Егор. — Убил одного из нас, просто так, силу показать. Я думал, Игорь взбунтуется, но ничего подобного. Когда Вацлав заставил работать на него, Игорь согласился. Тогда я понял, что надо валить. — Но не свалил, — заметила я. — Не мог. Игорь сказал, я должен привести тебя. А ты отказалась, — он задумчиво дотронулся до раненой скулы. — Вампиров нам убивать запретили. Вацлав приказал не трогать. — Логично, — заметил Эмиль. — Предлагаю вам обмен, — нагло заявил охотник. — Надю — на вампира. — Откуда мне знать, что ты не врешь?.. — Согласен, — Эмиль качнул головой, предлагая мне заткнуться. — Приведешь меня к нему, получишь, что хочешь. — Эмиль! — начала я, но он предостерегающе поднял руку. — А откуда мне знать, что вы потом меня не убьете? — спросил Егор, он отчаянно пытался навязать условия, но сегодня, думаю, даже Эмиль на них согласится. — Гарантии какие? — Могу пообещать, — Эмиль сунул пистолет в кобуру и отвернулся. — Согласен на такие условия? — Я же сказал, что согласен на все. В голосе впервые за весь разговор появилась сила, я смотрела в его глаза и не знала, какого дурака мы с Эмилем валяем. Может быть, он лезет в капкан, но разве у него есть выбор? Послезавтра Вацлав вернется и нам конец. — Знаешь, где он? — спросил Эмиль. — Он постоянно меняет место. И до рассвета я бы не рискнул к нему соваться. Вацлав постоянно держит при себе кого-нибудь из нас. Как заложников или на корм. Если это не Игорь, и не тот конопатый, помнишь его? — я кивнула. — То не стоит их опасаться. Драться за Вацлава будут только эти двое. — Узнаешь, где он будет завтра днем, верну твою подругу, — пообещал Эмиль. — Получишь вознаграждение. Только узнай. — Я позвоню, — кивнул Егор. Охотник взялся за ручку двери, почему-то пряча от меня взгляд. Что его так смутило, измена своим железобетонным принципам? — Если ты солгал, и кто-нибудь погибнет, я буду преследовать тебя до конца жизни, — предупредила я, когда он почти выбрался из салона. — Надя у вас, — буркнул Егор. — Я не веду вас в ловушку, но за случайные смерти отвечать не хочу. Зная Вацлава, уверен — кто-то погибнет наверняка. Он захлопнул дверь, и я наблюдала, как он идет к дороге. Внезапно стало жарко — я слишком разволновалась. Опустила окно, вдыхая вечерний горьковатый от полыни воздух. Перед глазами стояло побледневшее серьезное лицо Егора, когда он говорил, что кто-то погибнет наверняка. За кого я испугалась? За себя? Эмиля? Я обернулась и посмотрела на него, как бездомный щенок. — Ты ему веришь? А если Вацлав приказал нас привести? — Нет. За мной бы он пришел лично. Все еще злишься? — без перехода спросил он. — Ты о чем? — Обо всем. Не хочу, чтобы ты копила на меня обиду. Я молчала, не зная, что ответить. Эмиль не выдержал первым: — Завтра я еду к Вацлаву. Не хочу, чтобы между нами осталось недопонимание. У меня что-то кольнуло в груди. Хотелось убедиться, что он не полезет в логово чудовища, может быть, услышать что-нибудь обнадеживающее… Но Эмиль и минуты не потратит, чтобы кого-нибудь успокоить. — Думаешь, ты не справишься? — Не исключено. — Может, тогда тебе не стоит туда идти? А то Эмиль бы туда пошел, будь у него выбор. — Я обязан рискнуть. И не хочу, чтобы ты держала на меня зло. Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Да, я злилась. Мне хотелось, чтобы он упал на колени и сказал, что не прав. Неосуществимое желание. Вот бы спрятаться и обо всем забыть, а не выслеживать Вацлава, думать, как справиться с Игорем и не попасться на глаза боссу Вадима, попутно успокаивая Эмиля и подкармливая Андрея. Пропади оно все! Но на компромисс, как всегда, идти мне. — А если тебя убьют? — спросила я. — Что мне делать? — Не знаю, — резко ответил он. — Выходи за меня, тогда выживешь. Что-то тебе оставят, как-нибудь выкрутишься. Эмиль действовал по принципу — после меня хоть потоп. Он взял меня за руку, лежащую на коленях. В такой момент принято что-то говорить или хотя бы смотреть в глаза, но Эмиль смотрел в лобовое стекло — на черный горизонт, и молча мял мою ладонь, будто это пластилин. — Меня завтра убьют, а ты даже на минуту не можешь растаять. Ты пожалеешь потом, что со мной не поговорила. Ни на что не реагируешь! Столько отчаяния и злости в голосе я еще не слышала. Может и зря я держу все в себе. Да, могу потом пожалеть, но откровенность чревата, а запретный плод, как известно, сладок. Не знаю, чего я боялась. Не его — это точно. Возможно это старая привычка скрывать перед ним все, что варится в душе. Хотя не думаю, что чем-то удивлю Эмиля после вчерашнего. В салоне совсем стало темно — фары потушены, а других источников света нет. — Яна? У него были теплые приятные пальцы, а вот у меня рука, как неживая. — Не ходи туда, — сказала я. — Придумаем что-нибудь другое. Тогда не придется ни бояться, ни говорить — все пойдет, как раньше. В этом тоже есть свои плюсы. Привычное хотя бы знакомо. — Это ничего не изменит, — руке между его сухих ладоней было тепло, но пальцы все равно дрожали. Он не мог этого не чувствовать. Эмиль отстегнул ремень, перегнулся через сиденье — в темноте я видела только силуэт. Одна из ладоней оказалась на шее. Я знала, что будет дальше, но только слегка отвернулась, подставив под губы щеку. Уткнулась в собственное плечо и закрыла глаза. Сегодня от него пахло приятнее — моим домом и моим медовым мылом. Теплый уютный запах. Первый поцелуй был деликатным, словно мы на первом свидании и пока присматриваемся друг к другу, но потом Эмиль прижался языком к коже, широко разевая рот и зубы опасно примяли щеку. Снова появилось саднящее ощущение его подбородка. От каждого вдоха коже становилось холодно — а дышал он часто. — Убери зубы, — я вжалась в кресло. — Повернись, Яна, — прошептал он. — Не прячься. Я приподняла голову от плеча — не потому, что он просил, я хотела на него посмотреть. Мы были так близко, что я задела носом его скулу. Получается, сама подставилась под поцелуй: Эмиль алчно впился в губы, вжимая затылком в подголовник кресла. Дыхание стало таким хищным, словно он собрался меня сожрать. И я поддалась, как тогда, на набережной. Я так скучала по его ненасытной страсти, по любым прикосновениям — эта тоска разъедала меня, как ржавчина. Можно ведь сдаться хоть на минуту. Я была готова считать секунды, чтобы не выйти за этот безумный лимит. А пока я дотронулась языком до нижней губы, наслаждаясь, как глубоко он проскальзывает в его рот, и как наши губы сминают друг друга — смело и жадно. Мне было все равно, что он небритый, все равно, что он обо мне подумает — я хотела утопить свое одиночество если не в любви, то хотя бы в слезах. Зачем-то я положила ладони Эмилю на лицо — поверх глаз, и крепко обхватила, хотя и так не увидела бы их в полумраке салона. Я как будто собиралась его оттолкнуть, но передумала. Неожиданно он спустился ниже — к шее, щекотно и опасно. Минута прошла, и я не знала, что делать дальше: и ответить не могу, и прогонять не хочется. Но все решили за меня: в открытом окне раздался отрезвляющий звук взводимого курка.
Глава 64
Эмиль выпрямился, стараясь не делать резких движений, и приподнял руки. Мне пришлось сесть ровно. Я понятия не имела, кто там стоит — человек или вампир, впрочем, после выстрела я стану одинаково мертвой в обоих случаях. — Держи руки на руле, дрянь, — прошипели мне, коснувшись стволом левого виска. Кожу обожгло холодом. Я сжала кожаную оплетку, проминая до упора. Пальцы побелели от напряжения. Скосила глаза на стрелка, стискивая зубы, лицо онемело от напряжения. Эмиля вытащили из машины с другой стороны и отвели куда-то вперед. Я видела только черные тени перед капотом. Если первым взяли его, еще и свет не включили — значит, вампиры. Прекрасно. Они стояли метрах в пяти. Кажется, с ним говорят? Пока убивать не будут — по крайней мере, не сразу. Второй просунул руку в окно и вытащил мое оружие из кобуры. Я снова скосила глаза: дуло зависло в нескольких сантиметрах от виска. Тени перед капотом разошлись — один, судя по росту, Эмиль, отступил. От него пятились — не испуганно, а словно целились. Вроде бы, перемирие не закончилось, так какого черта? Это те, чью машину я засекла на дороге или их привел Егор? Я снова посмотрела влево. Терять мне нечего. Если пристрелят Эмиля, знаю, кто следующая. А раз так, к чему сомневаться? Я выжала газ в пол и включила ближний. Обороты подпрыгнули, задние колеса швырнули гравий, и динамика старта вжала меня в кресло. Когда резко берешь с места — тебя как будто выбрасывает в параллельную реальность, где нет ничего, кроме растущей скорости и абсолютной сосредоточенности. Полный ноль. Бросив педаль, я спокойно наблюдала, как стремительно приближается стена гаража напротив. А потом выкрутила руль влево и добавила еще газа — до пола. Машина ушла в крутой занос. Гравий плеснул волной и ударил в стену, как крупный горох. Одного точно смяла — машину характерно подбросило. Я убавила газ и плавно вывела руль в обратную сторону. «Мерседес» встал наискосок, и я пригнулась, встревоженно глядя назад. Надеюсь, Эмиль разберется со всеми, кто вывернулся из-под колес — в отличие от него, я лишнюю пулю не выдержу. — Живым оставь одного! — крикнула я, щурясь в темноту. Ночное зрение портили красные отблески стоп-сигналов и световая завеса от фар. Почему-то было тихо — и стоило об этом подумать, как раздались выстрелы. Я упала на сиденье, закрывая голову руками. Тишина. Шаги. Мой пистолет забрали, и я сжалась, как мышь, поставив ногу обратно на педаль. Я была готова развернуться и рвануть подальше, но уловила в зеркале заднего вида фигуру Эмиля — точно он. Эмиль дернул пассажирскую дверь и раздраженно постучал костяшками в стекло — я заблокировала замок. Сначала он подал оружие, а на заднее сиденье забросил полутруп вампира или кто он там. Я обернулась: вроде бы незнаком. Избит. Интересно, он побывал под моими колесами или это Эмиль его так отделал? — Проверь ему зубы, — попросила я. Нужно убедиться, а самой лезть в пасть страшновато. — Вампир, — подтвердил Эмиль, не шелохнувшись. — Он в эффекте. Наконец, тот начал приходить в себя. Мой бывший приставил пистолет к его голове, наблюдая, как вампир хрипит. Может, не стоило тащить его в машину? Как я потом людям объясню, почему салон в кровище? — Вацлав прислал? — спросила я. — Кто еще, — резко сказал Эмиль. — У меня к нему нет вопросов. Говори, что хотела. — От дома следили? — поинтересовалась я. — Отвечай, — зарычал Эмиль, стволом отталкивая его голову в сторону. Черт, он раньше таким не был. Не могу сказать, был он лучше или хуже, но Эмиль был другим. У меня возникло ощущение, что я знала трех разных людей… Стоп, он же не человек… Первый — тот, кого я любила, второй — кого я боялась, и этот, третий, оказался жестоким и незнакомым убийцей. Наше первое знакомство подарило нам крышесносный роман. Мне до сих пор неловко признаваться в этом даже самой себе. Но он был лучшим в моей жизни, потому что таких мужчин до Эмиля я не встречала. Мне казалось, я вытянула выигрышный билет, что удача на моей стороне и в этой лотерее я победила. Реальность внесла свои коррективы. Для меня он был красивым, состоятельным бизнесменом без проблем, а потом морок рассеялся. Замуж я выходила за жестокого расчетливого хищника с пистолетом за пазухой и тяжелой рукой. Потом выяснилось, что хищник он не только в переносном, но и в прямом смысле. Кто ты, Эмиль? Знаешь ли ты сам это? Вампир кивнул, и я отвлеклась от мыслей. — Зачем? На самом деле, мне было плевать. Одно беспокоило: видели они Егора или нет, знают ли в лицо? Меньше всего нужно, чтобы Вацлав понял, что мы сговорились за его спиной. Я вполуха слушала, что вампир плетет: его заставили и он не хотел… Как будто не он тыкал в меня пистолетом. Причем не Эмиля выбрал — тот бы выдержал выстрел. А вот я — идеальная заложница. Если противник сильнее — воспользуйся его слабым местом, беспроигрышный вариант. Вампиры таких шансов не упускают. — Они думают, я от тебя забеременела, — вспомнила я. — Забеременела, — сдержанно повторил Эмиль, тон стал ниже, словно он в тихой ярости. — Снимай кольцо. Толку от него теперь нет. Мне не хотелось расставаться с подарком. Пока я сомневалась, Эмиль взял мою ладонь и снял сам. Двумя пальцами бросил вампиру. — Я тебя отпущу, ты придешь к своему хозяину и отдашь ему. Она не беременна. Кольцо ей дали для защиты, фиктивно. Оно не мое. — Погоди. Я еще не закончила… Я тут думаю, не убрать ли свидетеля, а он собирается его отпускать! Мы переглянулись, и я сделала большие глаза, пытаясь хоть так дать намек. Если Егора видели с нами, живым отпускать нельзя. С другой стороны, вряд ли в темноте они видят так же хорошо, как днем, близко не подходили, не факт, что знают его в лицо… Рисковать нельзя. Что бы он ни сказал, поверить я не смогу. — Решай сам, — не скрываясь, сказала я. Вампир все равно услышит. — Он мог видеть Живцова. Эмиль без слов вытащил его из машины и поволок в темноту — кольцо тоже не забыл. Через минуту я услышала несколько выстрелов. Когда он вернулся и сел рядом, я медленно вывела «мерседес» на дорогу. Разговаривать не хотелось, настроение мерзкое. Я косилась на его руки, рискуя влететь в яму — кольца Андрея у него уже не было. — Где кольцо? — яхотела возмутиться, но тон получился глухим и жестким. — Оно тебе не нужно. Замуж ты за меня не пойдешь, без этого оно только навредит. — Где оно? — надавила я. — Оставил там, — Эмиль пристегнулся, прежде чем мы выехали на трассу. — Позвонил Вацлаву, пусть заберет своих вместе с кольцом и больше никого не присылает. Едем в центр. Нам нужно отдохнуть.
Глава 65
Я больше устала морально, чем физически, но не стала спорить. — Пока лучше держаться вместе, — добавил Эмиль, заметив сомнения. — Я доверяю только тебе. А ты? Мы снова в одной лодке. Правда, в прошлый раз это плохо кончилось. — А кровь у тебя с собой? Он похлопал по карману парки, и я свернула в сторону центра. Что будет завтра неизвестно, поспать лучше сейчас, иначе это превратится в «никогда». Эмиль выбрал дорогую гостиницу и в этом был смысл: хорошая охрана, камеры видеонаблюдения — мышь не проскользнет. На стойке регистрации он снова надел маску преуспевающего бизнесмена, так что все прошло без заминок. Номер снял на свое имя — один на двоих. Ругаться на людях глупо, и я промолчала. В номере меня не заинтересовал шикарный интерьер. Я стянула куртку и подошла к окну. Кобура жала плечи — левое натер ремешок. Душ, ужин, кровать — отличный план на вечер. Только у меня, как всегда, пара часов. — Зверски вымоталась, — призналась я, рассматривая тоскливые огни внизу. — Знаешь, эти окна в темноте выглядят так уютно. Как будто там у всех счастливая жизнь. Ты никогда не замечал? Я обернулась: Эмиль озадаченно покачал головой. Действительно. — Забудь, — буркнула я и пошла в душ, по пути снимая кобуру. Я вымылась и долго сушила голову, прежде чем выйти. Мокрые волосы — это слишком интимно для совместной ночи. Одеваться пришлось в то, в чем была — сумку я забыла в машине, а ходить в полотенце, как Эмиль, не стану. Когда я вышла, он лежал на кровати: обутый, даже кобуру не снял. Уставший, с каким-то болезненным лицом — наверное, своим настоящим. Его можно было спутать с мертвецом, так неподвижно он смотрел в потолок. Думает о завтрашнем дне? Или ему все равно? Может быть, он всегда такой, когда не притворяется — просто я впервые об этом узнала. И в своем жутком доме он точно так же лежит на кровати, если один — без всякого выражения на лице и мысленно пересчитывает награбленное. Почему-то его вид напомнил тот раз, когда Эмиль напал на меня: мы снова загнаны в угол накануне решающего дня. А ведь сначала он был нормальным. Когда я для него танцевала, в его глазах была жизнь, теперь там пустота. Зачем ему богатство и власть, дырки в груди того не стоят. За один короткий день он убил двоих, и впереди даже просвета не видно. Жаль, что я в него влюбилась. Вацлав был неправ: мне никогда не везло, ни разу в жизни. Вот и в этом тоже. Я как прокаженная. Мы так и будем вращаться вокруг друг друга на разных орбитах, не отдаляясь и не сближаясь. Две параллельные без точек пересечения. — Ты не имел права забирать кольцо, — я все еще злилась. — Оно опасно, — Эмиль говорил глухо, но без раздражения, словно объяснял очевидную истину. — Я могла его снять. — Пусть Вацлав подавится. Я не понимаю тебя, Яна. Ты даешь кровь моему врагу, защищаешь его интересы. Закрываешь глаза, что Андрей хочет меня убить. Как будто ты его убить не хочешь. Я привалилась к косяку спиной и сложила на груди руки. Не хочу отвечать. Все слишком далеко зашло, чтобы выйти без потерь, но что теперь делать, не знаю. — Андрей тебя не убьет, — возразила я. — Поддерживать не будет, но в остальное я не верю. — Ошибаешься. — Эмиль… Если я скажу кое-что, ты выслушаешь или сразу начнешь орать? Он спустил ноги на пол и уставился на меня. Пустота из глаз исчезла — я его заинтересовала. — Говори. — Все это легко решается, — прямо сказала я. — Уходи, а место отдай другому. И все сразу закончится. — Почему ты предложила? — напряженно спросил он. — Они считают меня твоим слабым местом, все разборки бьют по мне. И я не хочу, чтобы рано или поздно тебя убили из-за ерунды. — Ерунды? — голос нарастил мощь. Так и знала, что разорется. — Если бы не я, мы бы так и жили, подыхая под чужие насмешки! Эмиль вскочил и закружил на месте, слепо глядя перед собой и скалясь, словно искал противника. Но тут только он и я. — Тогда был смысл, согласна, — успокаивающе произнесла я, привыкнув говорить с хищниками. — Но больше нет. Они так и будут лезть, считая… Считая тебя слабым. Неоконченная фраза повисла в воздухе. — Уйди, и останешься жив, — закончила я. — А зачем мне тогда жить? Ради чего? Он остановился, но дышал тяжело — грудная клетка как заведенная ходила вверх-вниз, да и поза, будто отстаивает свое, а не разговаривает. Я ничего у тебя не забираю, успокойся. — Раньше ты как-то жил. — Тебе напомнить, как? — заорал он. — Я лучше сдохну, чем уступлю! Мы никогда друг друга не поймем. Но разве не глупо погибнуть из-за того, что не умеешь останавливаться? Я не могла понять — это потому, что он вампир или Эмиль сам по себе такой? — Эмиль! — я чуть не зарыдала от бессилия. — Ты меня не слышишь! Ты понимаешь, что я сказала? Он что, глухой? Я люблю тебя, я не хочу, чтобы ты погиб. А в этот раз все по-другому, ты сам не веришь, что справишься. Я так часто мысленно говорю с ним… Он тоже говорит со мной про себя? Или нет? Почему мы не можем сказать все откровенно? Между нами как будто стеклянная стена: стучать можно бесконечно и все равно не достучишься. А я так устала от споров, скандалов и вранья. Они ни к чему не ведут. — Я ухожу, Эмиль. Мне надоело. Искренность не наш конек. Он наблюдал, как я надеваю кобуру, натягиваю куртку, словно не верил, что это всерьез. Но я пошла к выходу, нащупав ключи от «мерседеса» в кармане. — Подожди. Нет, Эмиль, больше ждать не буду. Сколько можно. Я взялась за ручку двери. — Яна! — он нагнал меня и схватил за руку. — Хочешь искренности, давай я скажу правду.
Глава 66
Эмиль развернул меня и впечатал лопатками в дверь. Дышал он слишком агрессивно для извинений, но смотрел открыто и прямо, хотя взгляд остался холодным. Под кобурой скомкалась сорочка, от него едва заметно пахло потом после драки. Сначала он держал меня за плечи, но потом взял за лицо — двумя ладонями, как ребенка. — Не я бросил Анну, это она ушла, — внезапно сказал Эмиль. — Меня ранили в голову, она не выдержала. — В голову? — переспросила я. Он повернулся виском, наклоняясь. Я пальцами вкопалась в волосы, пытаясь найти след на теплой коже, и Эмиль подсказал: — За ухом. Я сразу наткнулась на шрам от огнестрельного. — Вампирша бы стерпела, — добавил он. — Но меня к ним не влечет. Мой отец был человеком, Яна. Я полукровка. Я вздрогнула от неожиданности и так резко вдохнула, будто вынырнула из-под воды. Лицо, там, где Эмиль его касался, покрылось неприятными мурашками. — И я жалею, что не уговорил тебя по-хорошему. Ты мне не прощаешь тот укус, — взгляд снова стал мутным. — Они мне сказали, что ты у них, что я зверь. Я думал, тебя убили. Мне хотелось откровенности, но не такой. В исполнении Эмиля она похожа на исповедь безумца. Я по очереди рассматривала сумасшедшие зрачки, не чувствуя, как он прижимает меня к двери, словно утратила тело. Но, говорят, все влюбленные безумны. — Мне каждый раз снится, как ты кричишь. Это позорное клеймо на мне навсегда. А ты меня поддержала в безнадежном бою. Мой брат сдался, Яна! На что еще он годится, кроме щита? Я была права: он тоже мысленно мне отвечает, а теперь — вслух. Ладони сами легли поверх его рук. Не молчи, продолжай. — Думаешь, я не знаю, что моя жизнь по тебе бьет? Я еще зимой понял, за меня будут мстить тебе. Нам нельзя быть рядом, пока ты не выйдешь замуж. Эмиль спустил руки ниже — на шею, провел до самой ключицы, пока я стояла, оглушенная. — Я люблю тебя. Мне без тебя плохо. — Мне тоже, — призналась я. — Я постоянно о тебе думаю. Даже если тебя нет рядом, в мыслях ты всегда со мной. Он обнял меня одной рукой, и я прильнула, чувствуя тепло через ткань. Мне нравилось упругое тело под щекой и его тяжелая рука, расслабленная на плечах. Эти ощущения заполняли сосущую пустоту, утоляя тоску хотя бы на время. Все же это мой Эмиль, каким бы он ни был. Я знала его до мельчайших деталей, знала лучше, чем себя. Если эта ночь станет последней, пусть. Когда идешь до конца, финал один — ты побеждаешь или проигрываешь. Но Вацлав зря думает, что убьет Эмиля и даром займет его место. Я буду преследовать его, пока кто-то из нас не погибнет, чего бы мне это ни стоило. Эмиль отстранил меня и снова прижал к двери. Я рассматривала глаза, жестковатые и пустые, полуоткрытые губы, словно он еще не все сказал. Ты красивый, Эмиль, но мне все равно. И на твои деньги плевать. Но мы оба там были, вот что важно. Когда нет секретов друг от друга, это снимает камень с души. Можно сказать все и становится легче, потому что не носишь ненужный груз. Я обхватила его щеки ладонями, чувствуя покалывание щетины. Провела по глазам, лбу, носу, его открытым влажным губам. Мне нравилось то, о чем всегда забывают — что он живой, что он еще здесь. И все. Он нашел мои губы, и я ответила, прикусив верхнюю. Совсем чуть-чуть зацепила зубами, но ему полностью снесло крышу. Эмиль прижал меня всем телом, еле сдерживая напряженные на затылке пальцы. Кожа вокруг рта саднила от поцелуя, но вкус больше не отвращал. Костяшки его пальцев терлись об дверь с каждым движением головы, когда поцелуй становился глубже и сочнее. Колени ослабели, и я обвила его шею руками, не в силах выносить напор. Он расстегнул сорочку, приглашая к себе, но обнять мужчину в наплечной кобуре с массивным пистолетом непросто. Я просунула ладонь под ремень, пытаясь стянуть его хотя бы с левого плеча. — Тоже сними, — губы нависли над моей шеей, кожу трогало горячее дыхание. Затем колючее прикосновение и влажный язык оказался прямо на месте старого шрама, и спустился ниже — почти до ключицы. Эмиль повел плечами, помогая мне с кобурой. Я уткнулась ему в грудь, вдыхая запах пота и остановилась. В горячке сама не заметила, что моя рука уже касается коротких волосков ниже пупка. Пальцы застыли, хотя я мечтала продолжить. Это он. Мой Эмиль. Я знаю все его движения, выражение лица, когда он занимается любовью, даже зубы, черт возьми… Но подойдя к черте, я остыла и вместо страсти меня захлестнуло ледяным страхом. Лицо и шея горели после поцелуев, и хотелось еще, но… Не могу. Я прижалась лбом к его груди и сглотнула. Пальцы дрожали на пряжке ремня, а вокруг виска напряглись и заболели мышцы. Взгляд плыл, а вместе с ним дорогой ковер и мои ботинки, будто в глазах полно слез, которых я не замечала. — Успокойся, — Эмиль понял мое испуганное дыхание. Какое счастье, что не нужно ничего объяснять — он знает, что со мной. Эмиль провел ладонями по голове, нежно размял шею. — Я тебя не тороплю. Подождем еще, — хотя бешеный стук сердца говорил, что ждать он не хочет. Как будто у нас есть время. Он прижал встрепанные волосы к щекам и поднял мою голову навстречу. До уха дотронулся ласковый шепот, мгновенно вызывая реакцию — как электрический разряд. — Я три года ждал. Один день ничего не решает. Сначала я, как всегда, хотела ответить мысленно, но передумала. — Решает, — я закрыла глаза, ощущая, как его ладони скользят под блузкой, сколько позволяли ремни портупеи. — Пойдем в постель. Господи, что я только что сказала? — Пойдем, — повторила я, чтобы отрезать последние сомнения. — Только свет не выключай. Ты, главное, не останавливайся. Если ты не остановишься, то и я тоже. Тело покалывало, чужое от страха и нетерпения. Я с трудом выпуталась из кобуры, упала на кровать, и Эмиль навис надо мной. Я жадно рассматривала его лицо: знакомое до каждой морщинки, почти родное. Руки легли по обе стороны от моей головы, примяв подушку. Под распахнутой рубашкой стало видно красноватые рубцы, а когда я освободила плечи, то и шрам от моего выстрела. Два дня назад я в него стреляла, а теперь мы мнем одну постель. Мой последний мужчина до, и мой первый после. Хорошо, что это он. С другим бы я не смогла. Эмиль улыбнулся, с прежним безумием обнажая зубы, и до меня дошло, что он не справляется с эмоциями. Меня он раздел первой: встал на колени и развязал шнурки, затем стянул джинсы вместе с ботинками. На блузке выдержка ему отказала, дрожащими пальцами он расстегнул верхние пуговицы и дернул застежку, когда надоело возиться. К черту твою железную волю, Эмиль. У тебя руки трясутся. И у меня тоже, потому что скованные вокруг виска мышцы, наконец, отпустило. Я думала, моя страсть умерла, но она затаилась. Как вампир, я дышала ртом — кровью и потом, новым запахом бывшего мужа. И мне было плевать. Я ни о чем не думала, остро ощущая ладони на своей груди, его голодные губы и потихоньку растворялась в своей личной темноте и в его безумии. Спрячь меня, спаси — я тебе доверилась. Уже второй раз. Эмиль привстал, быстро зазвенела пряжка ремня. Я ждала, пока он наденет презерватив, рассматривая склоненную голову и жесткую линию рта. Этот рот столько мне сделал — и приятного, и злого. Но я потянулась навстречу, когда Эмиль снова надо мной склонился — я так по нему скучала, по его сладким губам и нашему первому разу, который затянулся на несколько дней нескончаемого марафона. Тело между моих расставленных коленок, тяжелое и большое, вжало меня в кровать. Я смяла простынь до боли в пальцах. Не знаю, что мне хотелось выразить: наслаждение или надрыв. Как хорошо, Эмиль. Сейчас ты сам это поймешь: по моему расслабленному рту, податливому телу, тому, как крепко я обхватила тебя, проколов ногтями кожу, по моему свободному дыханию, стону и шепоту. Я никогда не скажу, что люблю тебя, но ты и так это знаешь. А может, и скажу — прямо сейчас, на волне давно забытого удовольствия, в пылу которого я перестала замечать боль в плече, куда ты вцепился зубами, не смыкая челюсти до конца, но и не отпуская. У нас так много секретов — пусть одним станет больше.
Глава 67
На правом плече остались два полукольца проколов — по три с каждой стороны. Глубокие от клыков, и конусообразные отметины, наполненные кровью, от острых зубов. Вцепился, не выдержал, прости — так он это объяснил. Я не знала, злиться или нет. Случалось, он меня и раньше прикусывал в любовном бреду, самой нужно было вспомнить, что лезу в постель к вампиру. Но чтобы до крови — такое в первый раз. Не найдя решения, я легла обратно. В сплетении наших тел — плотном и горячем — было что-то странное. Секс с Эмилем щекотал нервы, чего уж таить, но внутренний надлом исчез — я стала расслабленной и сонной. Тепло совсем меня разморило. Бицепс под щекой напрягся, и я исподтишка взглянула на Эмиля: уставший, отчужденный, как всегда. Чуда не случилось, он не изменился. Если любить — то таким, как есть. — Я в душ, — Эмиль приподнялся, а мне не хотелось отпускать. Но все-таки моя рука соскользнула с него и задержалась на локте. Он понял мое настроение: перехватил запястье, целуя пальцы — совсем, как три года назад. Когда богатый мужчина целует руки, это трогает. Особенно, если предыдущий партнер так не делал. Тогда это произвело на меня огромное впечатление. Он ушел в ванную, а я упала на подушку, рассматривая потолок. Прикрылась одеялом до подмышек, зачем-то растрепала себе волосы. Внутри был полный штиль, я даже улыбнулась, но что-то меня беспокоило, как заноза в пятке. Ладно, знаю, что — Эмиль снова добился своего. Перевел наши отношения на новый уровень, как выразился утром. Оно и к лучшему. Не знаю, что будет дальше, знаю только то, что было: мы как два поезда столкнулись на полном ходу в одном тоннеле. Понятно, что ничего хорошего из этого не вышло. Эмиль вернулся, я наблюдала, как он ходит по номеру, собирая одежду. — Ты уходишь? — насторожилась я. — Нет, — он подошел к столу, копаясь в карманах. Небрежно, двумя пальцами, бросил банковскую карту. — Тебе. Мы провели вместе ночь, он будет оплачивать мои расходы. Возможно, даже купит какую-нибудь безделушку, как остальным любовницам. — Прекрати, — попросила я. — Что прекратить? Я бессильно закрыла глаза. Этих лет словно и не было — я вернулась в прошлое, и теперь в сердце снова мой Эмиль: со своими правилами, предрассудками и представлениями о правильном. Следом полетела еще карта, связка ключей… От его дома? Он считает, я буду ходить по бесконечным коридорам этого жуткого особняка? Я не стану там жить! — Отдохнем, и подпишешь документы. Скажу, чтобы сюда привезли, — Эмиль вернулся в постель. — Нужно успеть до рассвета, днем я пойду к Вацлаву. — Ну и дурак. Во сколько пойдем? — Нет, — Эмиль усмехнулся, словно я сморозила глупость. — Ты не пойдешь. Подождешь меня здесь до вечера воскресенья. Если не вернусь, уедешь в другой город. Убить они тебя не убьют, если успеешь с документами, но мучить могут. Его слова так резко окунули меня в реальность, что с губ исчез даже призрак улыбки. Ну да. На меня слишком злы, чтобы обойтись, как с вдовой. Вацлав считал, за дерзость — убийство высокопоставленного вампира — я должна заплатить по счетам. Зачем мне выходить замуж, если это почти ничего не меняет? А с Эмилем у нас уже был подобный разговор. Только в тот раз он меня укусил, а в этот… Он навалился, снова полез к губам, собирая волосы на затылке в охапку. Понятно, почему он решил подписать документы ближе к рассвету — Эмиль не спать собрался, а хотел оторваться за последние три года. Еще вся ночь впереди. Я проигнорировала все звонки телефона, хотя он разрывался, и выбралась из постели ближе к четырем утра — мне нужно было в душ. Эмиль лежал на спине, прикрывшись локтем от света, и, кажется, засыпал. Я спряталась в ванной и включила телефон: десять звонков от Андрея. Можно проделать тот же трюк — включить воду и перезвонить, но нет, я не решусь говорить, когда Эмиль ждет за стенкой. — Кто звонил? — без особого интереса спросил он, когда я вышла. — Феликс. Спрашивал, все ли в порядке. Не перезванивай, я его уже успокоила, — я начала одеваться. — Спущусь в машину, сумку забыла. Переодеться не во что, а пуговицы на блузке ты мне оторвал. Ложь звучала так правильно, что Эмиль даже не насторожился. — Сходить с тобой? — Не надо. Парковка охраняется, все будет в порядке. Я едва дождалась, пока спустится лифт. По привычке села за руль и набрала номер Андрея. — Почему не брала трубку? — мгновенно ответил он. — Не слышала звонка, — соврала я. — Что случилось? Фоном я отметила, что голос стал другим — напряженным и жестковатым, словно я сделала что-то не то. Нет, ну он же не может знать, что мы с Эмилем… Точно ведь нет. — Я это у тебя хотел спросить. Где кольцо, Яна? Почему-то мне представилось, что сейчас Андрей держит его в руке, хотя это невозможно. Но тон слишком странный, с подтекстом и он назвал меня по имени, а такие случаи можно по пальцам пересчитать. Врать смысла не было, и я рассказала — умолчала только о Егоре, шкурой чувствуя, что это опасная информация. И поймала себя на мысли, что не доверяю Андрею до конца. Я больше никому не верю — наши жизни на кону. — Кармен, это кольцо мне вернули с посыльным. Ты говорила, что оно от меня? — Говорила. — Где сейчас Эмиль? Ты его видела? — Не знаю, — снова соврала я. — Наверное, дома, а что? — Ничего, — голос стал привычным — мягким и насмешливым. — Если я попрошу тебя не вмешиваться и посидеть тихо, я могу на это рассчитывать? Выполнишь мою просьбу? Мы же друзья? — Конечно, — я ответила на последний вопрос, благополучно пропустив все остальное. — А в чем дело? — Я договорился с Вацлавом, тебя больше не будут трогать. Условие следующее: ты ни во что больше не лезешь. — Э-э, — я растерялась. — В каком смысле договорился? У него ко мне претензий целый воз. Начиная с того, что я завалила Всеволода и заканчивая Эмилем. С какой стати ему соглашаться? Кто передавал мне пощечины, в конце концов? И вдруг — проникся просьбой Андрея? Я резко вдохнула — Андрей должен был это услышать. Нет, нет, нет, не говори этого. Я знаю, какую плату попросил Вацлав: ему все равно, что будет со мной, у него одна цель — потрепать Эмилю нервы. Лишить его сторонников — один из пунктов в списке издевательств. — Андрей, он убийца! — заорала я. — Ты не поддерживаешь убийц! Ты что перешел на его сторону? Зачем городу такой глава? — Не переживай, — хмыкнул он. — Это я решу. Наш план себя не оправдал. С тех пор, как пришел Эмиль, город каждый день штормит. А я люблю тишину, понимаешь? Придется мне все переиграть, а пока сохраню тебе жизнь. Где спасибо, Кармен? Я пялилась за лобовое стекло в темноту, не зная, как реагировать. Внутри кипел адский котел эмоций, и я не могла отдаться ни одной — они вытесняли друг друга. — Ты решил вернуться? — помертвевшими губами спросила я. Не надо, Андрей. Только не это! — Хочешь сделать хорошо — сделай сам, так, кажется, говорят? При мне точно будет спокойнее. — Давай встретимся, — решительно сказала я. — Прямо сейчас. — Может не стоит? Ты вроде на нервах? Я знала, на что его зацепить. — Я привезу крови, — я через силу продолжила. — Поцелую тебя, как ты любишь. Пауза была такой долгой, что я уже решила, что Андрей бросит трубку. — Ты сдурела? — Просто хочу тебя увидеть. — Хорошо, — он подумал. — Давай через час на том же месте. Час? Я успею за час, но впритык. Правда придется бросить Эмиля, а еще заехать к Феликсу — перед завтрашним днем я не могу вскрыть себе вену. Все вышло из-под контроля — как будто он у меня когда-то был. Придется первой найти Вацлава и решить проблему, и нужно торопиться, пока остался последний козырь на руках — Живцов. Иначе Андрей и Эмиль убьют друг друга в своей нелепой борьбе, а этого я допустить не могу. Все началось с Вацлава и надеюсь, с его смертью все закончится. Забавная штука жизнь: среди охотников я давно пария, но вампирская грызня альтернатив не оставила. Мне не дадут вмешаться, зато Егор поддержит меня на все сто. Вампиры с недостатком свинца в организме — его слабость. Я завела машину и выжала газ — главное на дорогу выбраться, а там можно лететь без остановок.
Глава 68
Свет фар расчертил пустынную дорогу, на часах начало пятого. Чтобы успокоиться, я открыла окно, в салон влетел весенний воздух. Ночь дышала теплом приходящего лета, и я расстегнула куртку. Меня перестало трясти. Все становится не таким страшным, если сосредоточиться на мелочах. Действовать легче, чем мучиться, не зная, кому звонить, чтобы тебя успокоили. Я остановилась перед домом Феликса. Света во дворе и на втором этаже не было, а высокий забор не давал увидеть, горят ли окна на первом. Надеюсь, он не спит. Я нажала кнопку звонка, запрокинув голову, чтобы в камере наблюдения стало видно мое лицо. Замок щелкнул, и я вошла во двор. Феликс стоял на пороге дома, его наполовину скрывала дверь, точно он не решил, стоит ли выходить на крыльцо. — Мне нужна кровь! — огорошила я его. — Вали отсюда, — вдруг сказал он. — Быстро. Я попятилась от неожиданности. Выглядел он напряженно, на бледном лице было немного крови, словно расцарапал лицо. Вместо объяснений Феликс захлопнул дверь. Какого черта? Без крови я не уйду. Я с отчаянием вздохнула в темное небо, и вдруг услышала хруст, а следом звук бьющегося стекла. Феликс расколотил все свои запасы одновременно? Звук донесся из дома, я приблизилась и заглянула в окно. Отсюда было видно лестницу в подвал. Феликс спускался вниз, что-то крикнул, но двойное стекло окна заглушило голос. Вдруг он напрягся, глядя перед собой. Что его насторожило? Я сильнее прижалась к стеклу и попробовала разглядеть, что скрывается в темноте, когда услышала приглушенный выстрел. Стекло запотело от моего резкого выдоха. Я успела увидеть, как Феликс скатился по ступенькам в подвал. Картинка держалась всего секунду, прежде чем дымка окончательно застила стекло. Я отшатнулась, боком влетев в его фургон, и присела у колеса. Потом легла на живот и заползла под микроавтобус. Автоматически дернула кобуру, слушая, как об днище отражается мое испуганное дыхание. Кто это? Что произошло? Может он просто упал, а мне показалось другое? Точку в сомнениях поставили еще несколько выстрелов, еле слышных из-за толстых стен подвала. Со стороны заднего двора долетели мужские голоса, захрустело стекло. Здесь никого не было, одна я лежала под машиной. Нужно убираться с открытой лужайки, где микроавтобус — единственное убежище. Я подползла к колесу и выбросила вперед руку, пытаясь подтянуться на скользкой траве. Осторожно выбралась из-под машины, сжимая пистолет. Привалившись к жестяному борту, я встала на колено. Пульс колотился в висках, во рту появился раздражающий привкус металла. Свет от окон лежал на траве ровными прямоугольниками, изредка их перемежали тени тех, кто ходил в доме. Я постаралась, чтобы меня не заметили из окон, и начала пробираться к забору, собираясь укрыться в тени розовых кустов. К счастью, за ними не ухаживали и они прилично разрослись. Вдалеке зарычал гром и на меня упали первые капли дождя. Становилось прохладнее, с губ неожиданно сорвалось облачко пара. Глотая запах розовых стеблей, я пыталась прийти в себя. Я не знала, что делать. Феликс, может быть, уже мертв. Но я не могла уйти без крови, за которой приехала, и не могла не проверить, что произошло. В дом лезть страшно, не зная, кто противник. Можно позвонить Эмилю, но меня могут услышать. Обратным путем мне не выбраться — калитка закрыта. Можно попробовать через задний двор, там есть лаз под забором — в кустах шиповника. Я поползла вдоль забора, прижимаясь к земле. Свернув за угол, я приподнялась: здесь меня не увидят из окон. До забора рукой подать — под ногами скрипел белый гравий, весь в темную крапинку из-за дождя. Тихо, едва заметно пахло тиной и бензином, словно неподалеку стояла машина. Я нырнула в лаз под забором и выбралась через кусты с другой стороны. Плана у меня по-прежнему не было. Как проверить, что с Феликсом? Или лучше отойти подальше и позвонить Эмилю. В конце концов, речь идет о его брате. Я удалилась от дома на пару десятков метров и привалилась к сосне, глубоко вдыхая запах влажной хвои. Дождь потихоньку усиливался, джинсы и куртка измазались землей. Неожиданно совсем рядом раздался мощный мужской голос: — Эй! Посветить надо! Ноги подкосились, и я шлепнулась в грязь. Вжавшись в дерево спиной, я выгнула шею, пытаясь разглядеть, что происходит. Крик прозвучал совсем близко, но в темноте я ничего не разглядела. Вдруг вспыхнули два мощных прожектора, и я спряталась за деревом, зажмурившись. Перед глазами плясали разноцветные пятна. Собравшись с духом, я одним глазом выглянула из-за дерева, стараясь держаться пониже. Ослепившие меня прожекторы оказались всего-навсего фарами джипа. Свет бил в сторону дома Феликса, из-за них дождь серебрился, как причудливая завеса. Огромный капот блестел в галогеновом свете и отблесках дождя. Рядом с открытой дверцей стоял высокий грузный мужчина. Я не могла разглядеть лица, но он производил впечатление солидного человека: поза хозяйская. На поляне он был один. — Александр Григорьевич! Хватит! — крикнул тот же мощный голос, но уже рядом с домом. Фары тут же погасли. Я прижалась спиной к дереву и закрыла глаза. Выждав около минуты, я сделала петлю, огибая машину. Встреча в планы не входила, мне нужно вернуться к «мерседесу». Мужчина уже сидел в салоне и чего-то ждал. Не знаю, кто он, но лучше держаться подальше. Он чувствовал себя хозяином жизни, просто находясь за рулем. Я почти обогнула джип, когда захрустели ветки — силуэт отделился от дерева и шел к машине, но, к сожалению, траектория пересекалась с моей. Я замерла, припав к земле, надеясь, что меня не заметят. А когда поняла, что спрятаться не удастся, рванулась вперед, поднимаясь с колен, и вскинула пистолет. Дуло смотрело ему прямо в лицо. — Стоять, сволочь! — злобно зашипела я. Я, грязная и злая, появилась прямо из темноты: от неожиданности мужчина подался назад. — Руки за голову! — скомандовала я, пятясь. — Не двигайся. Нужно было торопиться, пока к нему не подоспела подмога. — Это еще что?.. — раздалось сбоку, и я уловила движение. В скулу врезался кулак, и я повалилась в траву. Боли не почувствовала — только обжигающий холод земли. Пистолет еще был в руке, но на запястье наступили, вдавливая в грязь. Секунду я боролась с темнотой, но поняла, что безбожно проигрываю. Кажется, я все-таки дернула спуск, теряя сознание, но, к сожалению, пуля ушла куда-то в сторону.
Глава 69
Я пришла в себя на полу подвала. Первое, что ощутила, когда чувства вернулись — тошноту. Уперлась рукой в пол и попыталась привстать. Перед глазами плыло. Левая половина лица не подавала признаков жизни, это должно было испугать, но мысль воспринялась совершенно спокойно. Вокруг стояли люди, почему-то ко мне спиной. Я проследила направление их взглядов и увидела, куда они смотрят — у дальней стены лежал Феликс. Все не так плохо: я в его подвале. Кровь на полу не наша — разбиты запасы Феликса. Черт. А еще никто не знает, что я здесь. Черт второй раз. Услышав, как я вожусь, один обернулся. Взгляд был холодным и безразличным. Что там с Феликсом, он жив? — Девчонка очнулась. Все оглянулись, осматривая меня. Тот мужик из джипа обошел меня по кругу, с недовольной миной, будто я блоха, что путается под ногами. Он наступил на пакет и пластик лопнул, выпустив фонтан брызг. — Что это? Человек, хотя чем-то напоминал вампира: уверенный, ко всему безразличный, кроме своих интересов. Он нас обоих пустит в расход, приди ему такая блажь. Спрашивали не меня, значит, Феликс жив. Хоть в чем-то повезло. Я приподнялась, пытаясь разглядеть за их спинами Феликса. Кажется, ранен, вроде бы, для него неопасно, но почему-то он не сопротивлялся. Притворяется? Человек растоптал пакет и двинулся к Феликсу. Он выглядел несуразно и дико в своем дорогом костюме в подвале. — Почему молчишь? — спросил он. — Да он откидывается, Александр Григорьевич, — сказал кто-то. Кажется, я знаю, кто этот мужик в костюме — тот самый урод, на которого работал Вадим. Шивонин, вроде бы. К кому еще обратятся с таким уважением, инициалы совпадают, и эта вальяжность в фигуре… Он обошел тело Феликса, рассматривая его, будто неизвестного зверя. — Нет. Это не так, — Шивонин требовательно протянул руку и в нее послушно вложили пистолет. Он отступил, и умело прицелился в Феликса. — Не стреляйте, — попросила я. Шивонин оглянулся. Глядя в его лицо, я подумала, что сегодня, должно быть, умру. Это не вампиры, я не нужна, чтобы поглумиться над Эмилем. Он отвернулся и пальнул в Феликса. Выстрел прозвучал коротко и четко, подвал заволокло пороховыми газами. Стреляли из моего пистолета — я его узнала. На груди Феликса появилась еще одна дыра. Судорожный вздох, грудная клетка дернулась и медленно пошла вверх. Шивонин и его компания с интересом за этим наблюдали. — Как ты это делаешь? Феликс моргнул, слепо глядя на него. Ладони скользили по грязному полу, он уставился на руку и слизал с пальцев кровь. — Я тебе ничего не скажу, — хрипло ответил он. Осмотрелся, задерживаясь на каждом из присутствующих, словно пересчитывал, нашел взглядом меня. Я заметила, что глаза у него с поволокой, звериные и с широкими зрачками. Он держал себя в руках, но едва-едва. С минуты на минуту у него начнется жор — и тогда его пристрелят окончательно. И меня заодно. Может быть, он понимал это и потому держался. В подвале слишком много стволов, пулями нашпигуют под завязку. Рука Шивонина напряглась, и я поняла, что сейчас он снова пальнет. — Не надо! Я знаю! Я вам объясню, — оглушенная, я перестаралась с силой голоса. — Молчи! — зашипел Феликс. — Ты посмотри на нее, знает она! Шивонин проявил интерес: опустил пистолет и отвернулся от раненого вампира. Я не сразу поняла, в чем дело. Предостережение дошло, когда меня спросили: — Ты такая же? — Нет! — я подавилась воздухом. А если мне не поверят? Я искоса следила за пистолетом. — Отвяжись от нее, ничего она не знает! Слабая она на голову у нас! Неужели, Феликс подумал, что я начну рассказывать про вампиров? — Кровяные тельца вступают в реакцию с его собственными. Чем больше он их получит, тем дольше проживет. Такая особенность, как шесть пальцев на руках. Мутация. Шивонин слушал, но я не могла понять, верит он или нет. В любом случае, он уже столкнулся с тем, что не может объяснить. Доказательство перед ним. В какие-то объяснения он должен поверить. — Ты врач? Что за особенность? Шивонин хотел узнать, как получить неуязвимость. Сказать, что таким нужно родиться? В лучшем случае, он продолжит эксперименты с Феликсом. В худшем — пристрелит меня. — Ты ничего не добьешься! Я ничего тебе не скажу, ты никогда таким не станешь! Я смотрела на Шивонина, но пыталась мысленно послать Феликсу сигнал, чтобы он заткнулся. — Заткнись, дура, он тебя убьет! — снова услышала я крик Феликса. — Как мою жену застрелил! Чем я тебе помешал, сволочь? Деньгами надоело делиться? Мы же друзья были! Шивонин поморщился — последние слова ему не понравились. Может быть, раньше они действительно были дружны с Феликсом. Хотя я бы лучше подружилась с крокодилом на месте каждого из них. — Я повторяю: что дает ему возможность жить? Лишний свидетель — очень неприятное слово. Я знала, чем заканчиваются такие истории. Вампиры, охотники: я знала, как плыть в этой каше, но эти ребята для меня новый опыт. — Я скажу и что дальше? Вы нас отпустите? Если он скажет «да», это будет вранье, но Шивонин молчал. — Может быть, тебя, — наконец ответил он. — Если скажешь, как он это делает. — Вся эта кровь — она для него, — сказала я. — Чтобы возмещать потери, ему нужно ее пить. — Получается, он вампир? Шивонин широко улыбнулся, остальные несмело посмеивались. Терпеть не могу, когда надо мной потешаются. — Проверьте зубы, если не верите. И дайте ему крови, он сразу придет в себя. — Мы видели, — серьезно ответил Шивонин. — Хорошо, дадим и посмотрим, что будет. Потом расскажешь, как он таким стал. Я нервно сглотнула. Мне нужна правдоподобная версия, которую я смогу псевдонаучно объяснить. Но если повезет, и Феликс придет в себя, может быть, она мне не понадобится. Главное, чтобы дали достаточно. — А как влить ему в глотку? Может, сдох уже, — Шивонин кивнул мне. — Проверь пульс. Мне не хотелось приближаться. Кто даст гарантию, в каком состоянии Феликс сейчас и сможет ли сдержаться? Хотя здесь полно крови… Все должно быть нормально. Пошатываясь, я встала. Люди Шивонина расступились, и я увидела Феликса. Он выглядел мертвым, но еще жив и кто знает, в какой момент его перемкнет. Просто выбор дня: в одном случае меня пристрелят, а в другом загрызут. Он лежал на спине, лицо повернуто в сторону. Я присела на корточки и потянулась к запястью. Кожа Феликса была прохладной, жилка редко, но уверенно пульсировала. Он шевельнулся, словно чуя меня, и я обратилась в камень. Стало тихо — все следили за нами. Сейчас Феликс обернется, и… Ничего не произошло. В тяжелой тишине подвала затрещал дверной звонок, и я чуть не заорала от неожиданности. — Кто-то пришел, — сказал Шивонин. — Эй, девка. Вы кого-то ждали? — Нет. — Проверь, кто там, — сказал Шивонин и один из парней пошел наверх. Кто-то пришел за кровавыми покупками? Шайка сбилась в углу, ощетинившись оружием, Шивонин напряженно смотрел на лестницу, ожидая новостей. О нас забыли. Феликс дернул рукой, прохладные пальцы сжались на моем запястье, предупреждая. Мне давали знак пользоваться моментом. Он приоткрыл глаза, глядя сквозь ресницы. Он контролировал себя, хотя пульсирующая жилка на шее выдавала, что он на пороге массового жора. По звериным рефлексам видно. Со стороны все выглядело по-прежнему — Феликс притворялся полумертвым, я сидела рядом, и только самый внимательный мог заметить, что он держит меня за руку. Сверху не доносилось ни звука, словно человек бесследно исчез. Я затаила дыхание, вслушиваясь в тишину. На лестнице раздались приглушенные шаги — спокойные, неторопливые. Значит, им не о чем беспокоиться — незваный гость выпровожен, можно продолжать экзекуцию. Во мне угасла надежда. — Эй! — крикнул Шивонин. — Наверху нормально? Тусклая лампочка мигнула, как бывает из-за скачка напряжения, и погасла. Подвал погрузился в темноту. — Что за черт? Я оказалась в чернильном облаке. Мышцы напряглись, я скорее почувствовала, чем увидела или услышала, что Феликс поднялся. Ему свет не нужен, вампиры прекрасно видят в темноте. Он оттер меня плечом, и я отпрянула. Прижалась к стене, таращась в темноту, и вдруг почувствовала ладонь на губах — Феликс зажал мне рот. — Надо спрятаться, — прошептал он. — Идем. Он вел меня за плечо, и я сразу перестала ориентироваться в пространстве. Феликс направил меня вперед, надавил ладонью на голову, и я пригнулась. Он заставил меня сесть и попытался освободить руку. Я не отпустила. Он был единственным ориентиром в окружающем пространстве. Если отпущу — совсем потеряюсь. Феликс резко встряхнул рукой и избавился от моей хватки. Я подалась назад, ударилась головой, и до меня дошло, что я под столом. Я вцепилась в ножку, как в спасательный круг, слепая и беспомощная, и прислушивалась, пытаясь понять, что происходит. В общем шуме выделился голос: «Что там?», скрежет стекла, крик, грохот на лестнице — и первый выстрел. Темноту разорвали вспышки. Я упала на пол, закрывая голову руками. Снова звуки борьбы и выстрелы. Стол содрогнулся, похоже, я в эпицентре боя. Вдруг я поняла, что темнота перестала быть такой густой — перед лестницей метались черные тени. Все закончилось так же внезапно, как и началось — клубок перед лестницей распался. Я приподняла голову, щурясь в темноту. На несколько секунд все застыло, и я услышала Феликса: — Это ты? — Кто еще. Где Яна? — голос Эмиля, шаги по лестнице — он спускался. Хорошая идея, я бы тоже заняла там позицию для стрельбы. Вспыхнул свет. Как и предполагала, я лежала под столом. В нескольких метрах стоял Феликс — спиной ко мне, в правой руке пистолет, в захвате левого локтя — шея какого-то парня. — Я здесь, — пробормотала я. — Опять убежала. Это кто? — он кивнул на человека на полу и наступил на правую кисть, препятствуя попыткам добраться до пистолета. Эмиль держал его без усилий. Феликс молчал, неуверенно покачиваясь, словно у него шок. — Шивонин, — ответила я. — Не высовывайся, — вдруг сказал Эмиль. Я не видела, что его встревожило, но присела. В последние дни я научилась действовать быстрее, чем думать. Эмиль смотрел на брата совершенно безразлично, нашел меня взглядом, и я увидела, как раздуваются его ноздри — здесь вкусно пахло кровью. Мне срочно потребовалось на свежий воздух — туда, где меня не будет мучить удушливая тошнота. Жертва Феликса обмякла, сползая на пол. Он не стал удерживать груз и отпустил, парень в глубоком обмороке рухнул на пол, и Феликс подобрал оружие. Он рассматривал Шивонина. — Отпусти, — сказал Феликс. Эмиль убрал подошву ботинка с руки, и отступил. — Проси все, что хочешь, — заявил Шивонин. Вампир промолчал. Феликс обошел его по кругу. Человек растерял свой лоск, и остатки гордости — просто толстый пожилой мужик в костюме. — Мы пойдем, — сказал Эмиль. — Разбирайся сам. Иди ко мне, Яна. Он говорил негромко, размеренно, словно с диким зверем. Стараясь двигаться осторожно, я выползла из-под стола и по стенке начала пробирать к выходу. — Не уходи, девочка! — вдруг попросил меня Шивонин, когда я была уже у лестницы. Я остановилась. Он боялся оставаться наедине с вампиром. Люди всегда испытывают солидарность, сталкиваясь с ними — как эмигранты в чужой среде. Чувство сплоченности, поддержки — это очень важно, когда тебе могут разорвать горло. На кого еще положиться? Только на человека. Как знакомо… Но иногда стороны легко тасуются. А он бы что сделал, попроси я его о том же? Думаю, не остался бы. Я развернулась и начала подниматься. Я уходила не из-за этого — плохо, когда твое решение зависит от чужих поступков. Но я не хочу загораживать дорогу вампиру ради того, кто не считается с чужой жизнью. Не знаю, остался ли жив Шивонин. И знать не хочу.
Глава 70
На кухне Феликса — мрачной и темной, я села за стол, стараясь не смотреть на Эмиля. Он взял меня за подбородок и повернул голову, рассматривая багровую скулу. — Что-нибудь еще? — На руку наступили, — буркнула я и показала красноватый оттиск подошвы с обратной стороны предплечья. Он намочил полотенце, отжал и бросил мне. Теплая тряпка шлепнулась прямо в руки. — Вытрись, — он вышел из кухни, а я послушно прижала полотенце к лицу и вздохнула. На самом деле мне нужен душ, но сойдет и так. Я наслаждалась приятным теплом, куда-то уплывая, пока выстрелы в подвале не привели меня в чувство. Подняла глаза, рассматривая взбешенное лицо, и вновь уткнулась в полотенце. — Зачем ты сюда приехала? — резко спросил Эмиль. — Зачем убежала, Яна? Все было хорошо или нет? Мне не хотелось убирать теплое полотенце. Только не это, только не скандал. — Как ты меня нашел? — пробормотала я. Я промокнула раненую скулу и бросила остывшую тряпку на пол. Надо вернуться за оружием, но сил не было. Я молчала, глядя в пол — говорить невыносимо: из-за боли и эмоциональной усталости. Я испытывала смутное желание начать оправдываться и мне жуть, как хотелось этого избежать. Под пристальным взглядом Эмиля я полезла в холодильник за льдом. Нагребла пригоршню, прижала к лицу и закрыла глаза. Лед освежил, да и боль начала затихать. — Это диагноз на всю жизнь? — неожиданно спросил он. — Почему ты уехала? Я несмело подняла глаза. — Пожалуйста, давай поговорим позже. Я устала. — Нет, мы поговорим сейчас! Ты бросила меня в гостинице и поехала к моему брату! Я молча пнула полотенце, и Эмиль сбавил тон: — Если бы я не поехал за тобой, что бы с тобой было? Прекрати убегать… Я на твою машину маячок поставил. Теперь ясно, как он меня нашел. Сегодня же найду и выброшу. У меня уже был мужчина, который распоряжался моей жизнью. Этот же самый, кстати. В том, чтобы быть одиночкой есть свои плюсы: не нужно оправдываться, когда поздно приходишь домой, убегаешь или встречаешься с другом. — Я жду, Яна. Шатаясь, я закрыла глаза. Меня еще мутило и лица я почти не чувствовала. Я шагнула вперед, обняла его одной рукой — чуть ниже кобуры и уткнулась носом в грудь, губами схватив сорочку. Мышцы спины расслабились под моими пальцами. Эмиль еще тяжело дышал, я чувствовала, как раздуваются бока, но, кажется, перегорал. Я ощутила поцелуй в висок, затем ниже — на отбитой скуле. Умоляю, не останавливайся, это так успокаивает. Не хочу открывать глаза, не хочу ничего видеть — хочу чувствовать, как он целует меня, полузабытые ласки, по которым я скучала. — Прости, — через силу выдавила я. Почему всегда я должна искать компромисс, а не кто-то другой? Но если хочешь опоры, иначе никак. Кажется, я только что признала, что мне нужна поддержка. Кожа совсем онемела, и я бросила остатки растаявшего льда в мойку. Рука почти не слушалась, вода противно натекла аж до локтей. Эмиль целовал ладонь и продрогшие пальцы, грея их дыханием. Это нечестно… Нечестно. — Я хотела поговорить с Андреем, — призналась я. — И приехала за кровью. — О чем поговорить? Почему не по телефону? — он спрашивал спокойно, а значит, напал на след. Сейчас клещами из меня все вытянет. Во мне боролись противоречивые чувства — соврать или ответить, как есть. В коридоре раздались шаги, и на пороге появился Феликс. Вовремя. Я отпрянула, стесняясь саму себя — признавать нашу тайну я была не готова. — С тобой все в порядке? — Эмиль осмотрел брата сверху донизу. Покачиваясь, тот схватился за дверной косяк. Кожа посерела, будто он смертельно заболел. Черты лица обвисли, глаза стали мутными и невыразительными. Феликс натянул темно-синюю спортивную куртку, как если бы его знобило, застегнул до горла и стал похож на нахохлившегося грифа. — Ты живой вообще? — спросила я. Выглядел он шикарно — нет, правда, после расстрела в упор так хорошо не держатся. Вместо ответа он бросил мой пистолет на стол. Медленно переставляя ноги, Феликс добрел до холодильника, и распахнул дверцу. В руке появилась бутылка. Он плюхнулся на стул, вырвал пробку зубами и глотнул из горлышка, морщась, словно это невкусное лекарство. — С тобой все нормально? — переспросила я. Феликс что-то невнятно пробормотал. — Тебе бы отлежаться, — заметил Эмиль. — Сколько у тебя уже? — Я здоров! — отрезал Феликс. — Если бы не ты, было бы меньше! Я поняла, что они говорят о ранениях. — Яна? — Эмиль вспомнил про меня, а я так надеялась, что он переключится на брата. Выдержав паузу, он неожиданно засадил кулаком в стену. — Ты будешь отвечать или нет! Чтобы выгадать время, я включила воду и начала сосредоточенно отмывать куртку от грязи. Жаль, пока нет возможности переодеться. — Он больше тебя не поддерживает! — выпалила я, когда не смогла выдерживать тяжелый взгляд между лопаток. — Я хотела поговорить… Чтобы он не совершил ошибку. Не пошел против тебя. Вот и все! — Ты думаешь, это его остановит? — Эмиль рассмеялся. — Ты совсем не знаешь вампиров. Я тебя в последний раз прошу, поехали, оформим документы! Прямо сейчас, пока не поздно! Феликс заинтересованно поднял голову. — А, все-таки предложил. Яна, что ты ломаешься? Оформляй, чего боишься? Вацлав пострашнее Эмиля, поверь, я обоих знаю, как облупленных. Я без сил упала за стол и уронила голову, сцепив подо лбом руки. Закрыла глаза, зажмурилась — я не стеснялась минутной слабости. Одного из них я тоже знала, как облупленного. Он снова звал меня замуж. Снова в ту же петлю… Или в другую, потому что все так сильно изменилось, что я не знаю, чего ждать от будущего. Но если меня завтра убьют, будущего не будет — никакого. — Поехали, — решила я.
Глава 71
Первое, что бросилось в глаза — Эмиль усилил охрану. Вампиры в серой форме бродили перед воротами, а во дворе вообще кишмя кишели. Я удивилась, что не встретила их еще в начале улицы. — Ты не боишься, что тебя один из них предаст? — я припарковалась на пустой стоянке офисного здания рядом с домом Эмиля, заглушила машину и включила верхний свет. — Зачем они тебе? Вдоль обочины с десяток фонарей, но горел только один — в конце темной улицы. — Ухожу — ставлю, прихожу — снимаю. Забудь, — из кармана вновь появились две карты и связка ключей, те, что я бросила в номере. — Бери. Ключи от дома, карта привязана к основному счету, а это пропуск на территорию моей недвижимости. — И зачем он мне? — я рассмотрела карту с двух сторон, но кроме магнитной полосы ничего интересного не увидела. Эмиль сделал странный жест — описал пальцем круг. — Почти вся улица моя, — он показал на офисный центр, затем на здание напротив и продолжал, пока не перечислил все. — Офис охранного агентства, банк, склад, торговый центр, еще что-то. Почти все пустое. Оружием светить не бойся, дальше меня записи с камер не пойдут. — Хитро, — я присвистнула. — Пропуск я тебе дал, пользуйся. Я выбралась из машины, делая вид, что копаюсь в телефоне. На самом деле я писала Андрею, что не приду и просила перенести встречу. В любом случае уже опоздала. Надо будет улучить момент и позвонить обоим — Егору тоже, делать это при Эмиле не стоит. Я убрала телефон и заметила, что Эмиль ждет с той стороны машины и на меня смотрит. — Пойдем, — я улыбнулась. В пустом фойе дома Эмиля подошвы моих ботинок застучали неожиданно громко — почти, как мое сердце. Я поднималась на второй этаж и с каждым шагом нервничала все сильнее, будто правда шла под венец к алтарю, где ждут гости и все остальное. — Эмиль… — я почти остановилась. — Ты не против, если я приму душ? Я уже видела дверь в кабинет: если войти, обратного пути не будет, а мне нужна передышка. И помыться не помешает — я вся в крови и грязи. Эмилю идея понравилась. — Хорошо, я провожу, — он показал рукой влево, направляя меня в другой конец коридора. К спальне? Перед дверью в ванную он развернул меня к себе — улыбка стала игривой. Руки скользнули по щекам, он наклонился — снова лезет целоваться, вкрадчиво, словно хищник, решивший позабавиться с жертвой. — Пойдем вместе. — Не в этом доме, — я убрала его руку с лица. — Лучше принеси сумку из машины. У меня там одежда. Я бросила куртку на пол. — Это уловка, чтобы убежать? — Ничего подобного, — я просунула большие пальцы под ремни кобуры, медленно стягивая ее с плеч. — Видишь, я раздеваюсь. Я не убегу. Эмиль смотрел, как я снимаю кобуру, расстегиваю блузку — только сверху, нижние пуговицы он оторвал, выправляю ее из джинсов. Расслабленный, знакомый — как три года назад. Я перед ним раздевалась, но взгляд был тоскливым, от него щемило сердце. — Потанцуй для меня, — попросил он. — Прости, больше не танцую, — раздеться лучше в ванной, раз такие дела. — Как ты сам здесь живешь, Эмиль… Тебя дом не пугает? — Я занял логово врага, почему он должен меня пугать? Эмиль нахмурился, будто не понял вопроса. Наверное, его наоборот греет быть здесь хозяином — высший акт господства над поверженным обидчиком. У вампиров все просто устроено. — Забудь. Я спряталась за дверью, там стянула джинсы, отрегулировала воду и полезла под душ. Рассмотрела флаконы — все мужское, наверное, женщины здесь больше не живут. На полке случайно затесалось медовое мыло — как у меня. Забавно, что мы покупаем одинаковое. Привычки друг друга проникли в нас глубже, чем я думала. Я намылила его, взбивая в пену. Под теплым душем было приятно стоять и не торопиться, но все когда-нибудь кончается. Я высушила волосы, завернулась в полотенце и, приоткрыв дверь, забрала через щель сумку. Черные джинсы, такая же рубашка — надо было выбрать другие цвета. Оделась, как на похороны. Эмиль ждал меня за дверью, прислонившись к стене. — Ну что, пойдем? Ты готова? В горле встал ком, но я кивнула. Пока Эмиль копался с сейфом, я нервничала — ходила по кабинету, то прикусывая пальцы, то сжимая кулак. Он бросил документы на стол, и я оглянулась — их было больше, чем я думала, целая стопка. — Что это? — пробормотала я. — Я купил квартиру в Москве, — он потер ладони, тоже нервничает. — На чужое имя. Еще билет. Подпишешь, тебя отвезут в аэропорт. — С какой стати? — я разворошила бумаги на столе, взглядом зацепилась за свидетельство о регистрации брака. Он хорошо подготовился. — Ты уже подписал? — Подписал, — я заметила, что уголок рта подергивается от нервного тика, да и в целом Эмиль выглядел напряженным. — Ты нервничаешь? Он молча протянул ручку — дорогую, как и все в этом доме. Тяжелый «Паркер» с настоящим золотым пером. — Не хочу, чтобы ты передумала. Я склонилась над столом, гипнотизируя пустое поле под роспись. Последняя возможность для сомнений. У меня возникло чувство, будто я подписываю договор с дьяволом. Я подняла глаза и на мгновение поймала взгляд Эмиля. Не совершаю ли я ошибку? — Давай, Яна, — кивнул он, дыша открытым ртом. Я поставила перо на бумагу, надавила, оставив точку, но тянула с подписью. Ладно, ерунда ведь. Брак можно расторгнуть, мы не в средневековье. Ерунда. В кармане зазвонил телефон, и я с облегчением приняла звонок. В трубке раздался сдавленный голос Егора — он еле говорил, с трудом выталкивая слова. — Яна… — Подписывай! Это секундное дело! — прикрикнул Эмиль, но я повернулась спиной, чтобы не отвлекал. — Что случилось? — я подняла руку, призывая Эмиля замолчать, и ловила каждое слово и интонацию Живцова. Тело напружинилось само — таким голосом хорошие новости не сообщают. — Яна, он приехал к твоему мужу, — возглас, затем испуганное тяжелое дыхание и стук — телефон охотника упал. — Егор! — крикнула я. В трубке стояла тишина. Его что, схватили? Сейчас телефон поднимут, и что я услышу — голос Вацлава? Сердце забилось в горле, я запаниковала и сбросила звонок. — Все, — я со страхом оглянулась. — Вацлав здесь. Эмиль подошел к окну, резко отбросил штору в сторону. Не знаю, что он увидел, но выдернул пистолет из кобуры, бешено заорал: — Подписывай! — Эмиль решительно пошел к двери. Он что, собирается просто выйти к нему? Как в прошлый раз? У нас оставалась еще одна ночь, почему Вацлав передумал? — Эмиль! Не надо! Не ходи, умоляю! — я повисла на руке, пытаясь остановить это безумие. С таким же успехом я могла просить гору сойти с места. Он меня не слышал. Не удержавшись, я упала на колени, и он поволок меня за собой — в коридор. До лестницы осталось несколько шагов. Я цеплялась за ткань парки, чувствуя шероховатую ткань, но пальцы безнадежно соскальзывали, пока он совсем не стряхнул руку с запястья. — Эмиль! Он обернулся — зрачки расширены, клыки влажно блестели в ярком свете. — Он убьет тебя, — я сглотнула, глядя снизу вверх. — Не ходи, прошу. Эти слова… Умоляю, прошу, пожалуйста — он никогда их не слушал. Они не из его лексикона. — Подписывай! — проорал он, и вышел из-за прикрытия стены прямо на лестничный пролет. — Какого хрена вам нужно в моем доме? У меня еще день. Палец Эмиля напрягся на спусковом крючке. Я поднялась с пола, вытирая неожиданно набежавшие слезы — даже не заметила, что начала плакать. Положила руку на кобуру и встала спиной к стене — я пряталась за углом от тех, кто ждал нас внизу. Давай же. Это не страшно. Я справлюсь. Я вытащила оружие. Рука тряслась, но только слегка. — Прости, Эмиль, я от тебя устал. Где Яна? На стоянке ее машина. Я замерла на вдохе — узнала голос Андрея. Сердце чуть не остановилось. Я пялилась в потолок и ничего не видела, все расплывалось от слез. Только напряженно ловила каждое слово с первого этажа, давясь собственным дыханием. Андрей все-таки пришел за моим Эмилем. — Не твое дело. Она вышла за меня замуж. Она теперь моя жена. Шаги на лестнице — тяжелые, глухие, уверенные. Это шаги не Андрея. Эмиль попятился, целясь перед собой, но пока не стрелял. Боковым зрением я видела, как он приоткрыл рот, показывая клыки — похожий на животное, загнанное в угол. А когда зверя загоняют, он способен на все. Я знала Эмиля. В нем хватало отчаяния, чтобы открыть огонь по кому угодно. — Мы договорились о трех днях, — сказал Вацлав, неторопливо поднимаясь к нам. — Но Андрей убедил меня начать сегодня, пока твоя жена не вмешалась. Но это хорошо, что она здесь. Она в твоей спальне? Показывай.
Глава 72
Я сглотнула: они не знают, что я здесь. Это давало шанс, но не слишком большой. Эффект неожиданности хорош, когда силы равны или чуть меньше. Если перевес полный и бесповоротный, этим силам на твои шансы плевать. Я опустила оружие перед собой, как Эмиль, готовая в любой момент открыть огонь из-за угла. Если они думают, что я сдамся — они ошибаются. — Будешь драться? — спросил Вацлав. — Это необязательно. Сильно мучить не буду, убью быстро. Шаги на мгновение замерли, а затем раздались снова. Он был где-то на середине лестницы, когда Эмиль начал стрелять. Быстро, без пауз, он опустошил большую часть обоймы и бросился под прикрытие стены. Я думала, мы займем позицию здесь, но он схватил меня за предплечье и потащил к открытой двери кабинета. — Быстрее! Мы ввалились внутрь и спрятались слева от проема. Эмиль встал к стене, прижимая к себе мою голову, и закрыл глаза. Я чувствовала, как в волосах дрожат его пальцы. Обреченное дыхание раздувало волоски на макушке, и я поняла, что шансы даже не маленькие — их нет совсем. Вацлав, несмотря на ранения, так и не остановился. Он шел сюда. — Подписывай, Яна. «Паркер» валялся среди вороха бумаг. Я схватила ручку и склонилась над столом, но рука дрогнула — вместо подписи я оставила рваную дыру в бумаге. Последний путь к спасению закрыт… Я прижалась к Эмилю, опустив оружие к полу, и положила свободную руку на грудь. Пальцы сжались сами — конвульсивно, как в агонии, сминая сорочку. Я гладила тело до самой шеи, впитывая его тепло, и не могла остановиться. Тонкая ткань на груди пропитывалась моими слезами. Попыталась вдохнуть, но горло едва пропускало воздух. Не могу дышать… Получалось только судорожно, короткими вдохами. Уши заложило, словно я оказалась в вате. Я почти не слышала криков из коридора, ответной пальбы — они стреляли в проем, но зачем? Для куража? Позабавиться? Я просунула руку под парку и сильно сжала плечо. Приникла к нему всем телом, запоминая ощущения, пусть лучше они станут последним воспоминанием. Какая у него широкая грудь… Она ходила под ладонью и моей щекой, часто и зло от адреналина. Я положила руку на напряженный живот, спустила к ремню, пальцами цепляя пряжку. Эмиль не замечал прикосновений. А я все равно трогала, пока он живой. — Сколько их? — прошептала я. — Вацлав, два вампира, три человека. Андрей. А нас двое. Запасной обоймы у меня нет, в текущей «на донышке» — ее расстреляли в Феликса почти всю. И Эмиль половину только что высадил, хотя в кармашке кобуры у него запасная… Сумка с моими боеприпасами осталась в ванной, может быть, что-то есть в сейфе или в столе. На всех не хватит. На Вацлава точно нет. Я глухо зарыдала от бессилия. Эмиль зарычал, ударил затылком об стену и оттолкнул меня. Не прицельно пару раз выстрелил в коридор и вернулся к стене. — Бесполезно! — голос сорвался. Ничего, все нормально. У меня пробивной пистолет. Из него я убрала двух мощных вампиров, один из которых был мэром города. Уберу и третьего, чтобы он им не стал. — Давай так, — я жарко дышала в грудь. — Я хорошо стреляю. Он в коридоре? Прикрой меня. Я отшатнулась — резко, чтобы он не успел остановить. И упала на колено прямо в проем. У меня было несколько секунд сориентироваться: цель позади всех — по центру, два вампира по углам коридора, один на лестнице. Андрей, не боясь, стоял рядом с Вацлавом. Эмиль вышел в проем, загородив меня собой. Я оказалась за его ногой и сразу встала, чтобы прикрыться спиной. Я открыла огонь с одной руки, считая про себя уходящие в пустоту боеприпасы. Одно попадание в голову. Мимо. Корпус. Голова. Вацлав закрылся рукой, не испуганно, а раздраженно. Обойма вышла. Мы спрятались за стену. Пистолет пугал беспомощно отошедшим назад затвором. — Бесполезно! — заныла я. Путаясь в собственных пальцах, я вытащила из кармана Эмиля последнюю обойму. — Стой… Стой! — сквозь ответный огонь долетел голос. — Не стрелять! Кармен, ты слышишь? Иди сюда… Мы тебя выпустим. — Да уж слышу! — заорала я в ответ и заткнулась. Не скажу больше ни слова. Стало так тихо, что собственное дыхание казалось оглушительным. Мы в ловушке, мы не справляемся. — Эмиль! — крикнул Андрей. — Будь мужиком, сдайся! Ее не тронут! — Даже не думай, — выдавила я, заметив его взгляд. — Я не об этом думаю, — тихо ответил Эмиль. — Сколько патронов? — Десять, — убито ответила я, глядя в пустоту. Тон был безразличным, как будто мне все равно, сколько их. Какая разница? — Тебе нельзя сдаваться, — сказал Эмиль. — Он тебя не защитит. Я не хочу, чтобы все повторилось, понимаешь? Понимаешь, о чем я? Я сглотнула, ощущая, как напрягается висок. Я у Эмиля слабое место, если нас возьмут живыми, все плохо кончится. — Не знаю, что Вацлав ему наобещал, он его убьет, если захочет, — продолжил Эмиль. — Выхода нет. Лезь в окно, Яна. Чуть дальше стоит мой джип, спрыгнешь на крышу. Поняла? — Я не побегу, — процедила я, пытаясь справиться с мимикой и у меня не получалось. Лицо жило своей жизнью, я пыталась остановить слезы, стереть гримасу безысходности — и никак. Не побегу. Эмиль тоже перестал держать лицо: оно стало откровенным и открытым, каким бывает только перед смертью. Прятать уже нечего, тем более, друг от друга. Он наклонился, хватая мой рот губами — не сексуально, а с надрывом, возможным только в такие моменты. Грубовато, но не зло. Зацепил губы зубами, прикусил нижнюю, словно не мог мной насытиться. Пальцы сдавили шею, и он меня отпустил. — Лезь в окно, со мной все будет в порядке. Я знаю, что делаю! Лезь, быстро! Страшный тон добавил мне уверенности — я подбежала к окну, открыла и вскарабкалась на подоконник. Выглянула наружу, борясь с волосами, которые ветер швырнул в глаза. Второй этаж — это невысоко. Все будет нормально. И с Эмилем тоже. У него должны быть боеприпасы в сейфе. От окна внизу отходил декоративный выступ — узкий, в треть кирпича. Но на мне отличные ботинки и я легкая, я устою. Я сунула оружие в кобуру и свесила ноги наружу. Джип Эмиля стоял левее, в нескольких метрах. Спрыгнуть на крышу легче легкого. Я обернулась: Эмиль стоял в той же позе у стены и кивнул, заметив мой взгляд, мол, вперед. Глаза у него были твердыми — он не сомневался, линия рта плотно сжата. Я поставила ноги на выступ, выпрямилась, и начала медленно пробираться к джипу, всем телом распластавшись по стене. Еще чуть-чуть… Еще немного… Из открытого окна долетели выстрелы — стрелял Эмиль, я узнала его манеру: зло и без пауз. Я досчитала до десяти и замерла, глядя в темное небо, в котором меркли звезды перед скорым рассветом. Главное, не закрывать глаза, чтобы не потерять равновесие. Глубокий вдох, выдох, надо успокоиться, не орать в голос — иначе выдам себя. Ему приказали поднять руки. Эмиль меня обманул. Я выдохнула в небо, зависнув на карнизе — обессиленная, словно из меня вынули стержень. Но заставила себя сделать следующий шаг, а затем еще, пока подо мной не оказался джип. Осталось спрыгнуть — всего полметра. Я оттолкнулась от стены в короткий полет. Ноги ударили в крышу с громким звуком сминающегося металла, я перекатилась через лобовое стекло, упала на капот и по левому крылу сползла на землю, где-то по пути рассадив левую бровь. Тело ныло: спина, локти, колени — все выступающие части. После встряски голова стала тяжелой. Я еле встала, опираясь на бампер, вытерла с глаза кровь и побежала в темноту. На бегу обернулась и увидела силуэт Эмиля в окне — узнала его по очертаниям. Он держал руки на весу, как на прицеле, затем медленно сложил их на затылке и ушел из зоны видимости, словно опустился на колени. Я не смогу ему помочь. Думала, мы справимся, но я ошиблась. Эмиль все понял первым. Я пролезла между прутьями ограды, выбежала на пустынную дорогу и силы меня оставили — я повалилась на колени и лбом уткнулась в асфальт, рыдая. За мной никто не гнался — пока Эмиль у них, я нужна им для забавы. Внутри было черно от боли, я вбила кулак в асфальт, отбив ребро ладони и снова заорала. Он обманул меня и сдался. Теперь я здесь — одна, с пустым пистолетом, и полным отчаянием в душе.
Глава 73
Я заставила себя встать. Отбитые кулаки болели, ломило колени и спину, но я поднялась и потащилась к «мерседесу», оставленному на парковке рядом с офисным центром. За Эмиля болело сердце, но… Я не знала, чем ему помочь. При одной мысли, что его будут мучить — или уже убили, хотелось выть от бессилия. Держась в тени домов, я подобралась к машине. Рядом с парковкой воняло бензином, но к нему примешивался какой-то легкий, едва уловимый запах… Запах крови. Внимание привлекли темные следы на ступеньках центра. Они вели через лестницу, но не внутрь — он обрывался за углом здания. Я напряженно вслушалась в тишину. Тихо, как в могиле. Вдруг раздался шорох, и я присела за лестницей. Следом тихий стон — будто сквозь зубы. Звук шел из-за угла. Стон сменился тихой руганью. Никогда не слышала, чтобы матерились шепотом и с такой экспрессией. В шепоте явственно слышалась боль — голос будто надорванный, на пределе. Это раненый. Не вампир — человек, похоже. Я обогнула лестницу и вплотную подошла к углу. За низкими декоративными кустиками кто-то лежал — судя по очертаниям и росту, мужчина. Он дернулся, снова бормоча проклятия, но я уже узнала голос и смело вышла из-за угла. — Егор! Он лежал на боку, прижимая ладонь к горлу — между пальцев темная кровь. Жив, в сознании, но остановившийся взгляд смотрел мимо. Егор притаился в кустах, думая, что я враг. — Это я! Ты слышишь? — я присела рядом, положила ладонь поверх его пальцев и сдавила, пытаясь остановить кровь. — Яна? — прохрипел он. — Что произошло? — я склонилась ниже. — Рана серьезная? Глупость спросила — все видно без слов. Надо как-то дотащить его до машины. Или лучше подогнать ее сюда? — Подождешь немного? — прошептала я. — Мы проиграли, Эмиль у них… Я за машиной. Охотник промолчал, поглощенный болью в разорванном горле. Я пошла к «мерседесу», нервно оглядываясь на пустой улице. Рука дрожала, когда я открывала дверь. Провернула ключ в замке зажигания, но… машина бестолково крутила стартером. Я пробовала снова и снова, понимая, что под капот сейчас не полезу, и, скорее всего, кто-то там уже покопался. Я даже не удивилась — было уже все равно. Я бросила бесполезную машину открытой и вернулась к Егору. — Идем, — я с трудом заставила его сесть. Голова безжизненно моталась, пальцы чуть не соскользнули с раны. — Там… — он показал куда-то за кусты, но договорить не смог, я стремительно присела и оглянулась, но сзади никто не подкрадывался. — Не пугай так, — чтобы его поднять, пришлось закинуть его руку на шею и вставать, толкая изо всех сил коленом в землю. Тяжелый, черт. — Сумка… Там, — взглядом он снова показал на кусты. — Твоя сумка? — переспросила я. У него там может быть аптечка, перевязочный материал будет кстати. — Я принесу сумку, — пообещала я. — Как только спрячемся. Мы вышли из-за угла. Укрыться особо негде, взгляд зацепился за темную стеклянную дверь офисного центра. — Давай, Егор, — пропыхтела я под его весом, поставив ногу на первую ступеньку. — Пока нас не заметили. Позвоночник ныл от нагрузки. Одной рукой я нашла во внутреннем кармане пропуск Эмиля, провела картой по магнитному замку и толкнула дверь. Я обхватила Егора одной рукой и втащила внутрь буквально на себе. Через высокие окна попадал свет с улицы, расчертив пятнами светлый пол. В прямоугольном фойе была стойка для регистрации, гардероб, а прямо — лифты и лестница. Я выбрала ее и поволокла Егора наверх. Охотник помогал, цепляясь за стену. До второго этажа мы поднимались целую вечность. Я пнула ногой ближайшую дверь и попала в довольно светлую из-за уличного освещения комнату — без отделки и мебели. Эмиль говорил, что здание пустует. — Дошли, — я свалила Егора в угол и выглянула наружу. — Ты как? — Сумка… — Сейчас! — огрызнулась я, продолжая осматривать улицу. Вроде бы тихо. — Я быстро. Я сбежала вниз и снова полезла в кусты. Обошла все, но сумки не было. Потом упала на землю и увидела ее под урной, надежно спрятанной в тени. Я с трудом выволокла ее, такая тяжелая, и взвалила на плечо. Пора возвращаться. Раненый охотник сидел в углу, опираясь на спину. Я бросила сумку на пол и рванула молнию. Одежда, патроны, какие-то массивные запчасти, завернутые в тряпку — я искала аптечку. Должно что-то быть… Бинт я нашла в боковом кармашке. Там же лежала пара тюбиков — наверное, антисептик, в полутьме я не смогла прочесть название, и хорошо знакомый мне по форме пузырек кровоостанавливающего средства. Его я плеснула Егору на шею прямо поверх пальцев. — Убери руку, — попросила я. — Дай посмотреть. — Он меня… клыками… Я разжала его пальцы, из раны хлынула темная кровь. Намочив бинт, я прижала его к ране. Повезло, что клыки не задели артерию. Наверное, Вацлав торопился, и рванул походя, без интереса. Рванул, чтобы убить, но промахнулся. — Счастливчик, ты Егор… Или скорее, Вацлав был увлечен другим — скорой расправой над моим мужем. Охотник перехватил мою руку и вжал бинт в рану. Я занялась сооружением новой повязки. — Предупредить хотел, — на бледной шее дернулся кадык. — Что он за вами… — Поздно, — буркнула я, комкая бинт. — Эмиль у него. Мне ответило свистящее дыхание Егора. Я и не рассчитывала на сочувствие: я жила с вампиром, спала с вампиром, любила его, я заслужила только презрение. Я ожесточенно разорвала бинт и швырнула в него. Встала, отвернувшись, прошлась по комнате, пытаясь совладать с собой. Я не знала, что делать — ни уйти, ни вернуться. Прижала ладони к лицу и глубоко дышала, глядя в стену. Вацлава не одолеть, сама видела, он почти неуязвим и очень мощный. Он будет медленно убивать Эмиля, пока я здесь прячусь с раненым охотником, который мне даже не друг. Мой друг там, убивает моего мужа вместе с Вацлавом. В кармане зазвонил телефон, и я вытащила трубку, мельком взглянув на экран. Сердце сжала ледяная рука — звонил Эмиль. — Да? — быстро ответила я, даже не зная, на что надеяться. В трубке раздался приятный голос с мягким акцентом. — Я полагал, что женщина, назвавшая себя городской охотницей, окажется не такой трусливой. А вы убежали, госпожа Кац. — Что вам надо? — хрипло спросила я. В трубке раздался смешок — Вацлав смеялся над моим страхом. — Хочу, чтобы вы вернулись. Ваш муж упорно молчит и не говорит, где вы. Где вы, Яна? — Он жив? — Пока да. У меня к вам предложение. Вернитесь в дом, и мы договоримся. Вы можете выкупить ему жизнь. — В обмен на что? — А как вы думаете? Развлечете нас немного. Скажем, эту ночь и следующую. И мы вас отпустим. Я долго молчала, чувствуя дрожь внутри, прежде чем сумела сказать: — Сначала я хочу услышать Эмиля. — Вы очень наивны, — развеселился он. — Если не придете, он будет жить до рассвета. Потом я лягу спать. Он сбросил звонок, и я сжала телефон в руке. Развлеку. Эмиль не для того сдавался, чтобы я тебя развлекала, старый хрен. Вацлав не отказался от планов — он хотел поиздеваться. Не знаю, что обещали Андрею, но, возможно, Вацлав не собирался выполнять обещаний. Изнутри так ошпарило страхом, что затряслась рука. Все, кто чего-то значил в городе, сейчас там, в руках Вацлава — живые или мертвые. Последняя надежда — два охотника, один из которых медленно умирает, а вторая… Вторая без оружия и на грани истерики. — Яна, — позвал Егор. Сумка лежала у него на коленях, одной рукой он зажимал рану, а другой выкладывал на пол массивные детали, обернутые тряпками. — Мне нужна помощь… Работала когда-нибудь с винтовкой? Я поняла, что он достает из сумки — части своего оружия. Ствольная коробка, глушитель, приклад, пара магазинов… — Это «винторез». Все просто. Сначала присоединяешь приклад… Вацлав думал, что может приехать сюда, ставить свои условия, издеваться над нами. Он считал, мне повезло в первый раз. И я его даже понимала. Мне двадцать шесть лет, я смазливая и гожусь, по его мнению, для одного — что бы я ни делала, я не сумею впечатлить вампира. Я и своего Эмиля не впечатлила. Не хочу, чтобы его пытали. Замуж я за него не выйду, но мучить не дам. Я покрутила ствольную коробку в руке. Прежде я стреляла только из пистолета, но ведь это почти то же самое? Я должна попробовать. Приклад встал на место с громким щелчком. — Теперь глушитель. Я надела глушитель, со скрежетом провернула и потянулась за магазином. — Десять патронов, — Егор внимательно смотрел в глаза. — Бронебойные. Три магазина… Теперь оптика. Все по-новому, но руки привыкали. К весу, габаритам, тугому и гладкому спусковому крючку, по которому я провела указательным пальцем. К своему удивлению, я поняла, что мне больше не страшно. Простые действия вытеснили эмоции, я даже перестала беспокоиться об Эмиле. Я могу опоздать, но для Вацлава это ничего не меняет. Если он займет место Эмиля, то его дом тоже — и рано или поздно я его там достану. Я крутила винтовку, соображая, как приладить оптику — слева обнаружилось крепление. Еще несколько щелчков, и прицел встал на место. В руках оказался готовый к бою «винторез». Ладонь удобно легла на цевьё, и я встала с пола. Подняла оружие к плечу и приникла к окуляру, целясь в пустоту. Тяжелый… Но убойный и внушает уверенность. Он оказался короче, чем я ожидала — меньше метра, и довольно компактный. Я подошла к окну и открыла створку, вдыхая теплый весенний воздух. Уперла приклад «винтореза» в подоконник и в прицеле нашла дом напротив. У меня не было времени ждать, до рассвета осталось недолго. — Что видно? — спросил охотник. Мир сквозь прицел выглядел зеленым. Но контрастность отличная, я рассмотрела каждую травинку в клумбе за воротами Эмиля. Для охоты на вампиров нужна хорошая оптика. Внимательно ощупав взглядом двор, я сосредоточилась на окнах. Кабинет Эмиля, где я оставила его, был пуст. — Пока ничего, — я осматривала окно за окном. Вдруг в одном из них почудилось движение — там шел человек, мелькая в оконных проемах. Я повела стволом следом. Видела профиль, но не узнавала — один из охотников? — Вижу одного, — сообщила я. — Это не вампир. Охотник шел через весь этаж — переходил из комнаты в комнату, временами пропадая из вида. Двигался уверенно и когда я поняла, что у него есть цель, то сообразила, что он идет к Вацлаву. Я пробежала взглядом по окнам, опережая путь, и нашла, что искала — Вацлав был в главном зале. Эмиль стоял на коленях, сложив руки за головой, лица я не видела — он опустил голову. Позади стоял вампир, поигрывая ножом. Как я и думала, оставили для пыток. Если ничего не получится, пристрелю сама, чтобы больше не мучили. Где Андрей? Вацлав неторопливо ходил перед окном, и я примерилась к его неспешному шагу. Он разговаривал с кем-то в «слепой зоне», повернувшись ко мне спиной. Палец напрягся на скобе. — Вижу, — я сняла «винторез» с предохранителя. Неожиданно он ушел с прицельной сетки. Через мгновение я снова его увидела: и не одного, с Андреем. Тот стоял между окнами, поэтому сразу я его не заметила. Андрей что-то сказал парню с ножом, тот рассмеялся. Неужели будет в этом участвовать? Не верю, мой Андрей не такой. Что он делает, спорит с Вацлавом? — Займись делом, — зашипел Егор. Я нашла голову вампира и прицелилась. Он близко стоял к Андрею, забрызгает с головы до ног, если не промахнусь… Но я не торопилась давить на спуск, выжала наполовину и застыла. Стрелять придется через стекло — сколько потребуется выстрелов, чтобы вести прицельный огонь? Винтовка не пристреленная, опыта нет… — Стреляй! — Вацлава одной пулей не свалишь, — я прикусила губу. — Мы только раскроем себя. — Нужно рискнуть, — огрызнулся он. — Стреляй, черт тебя дери! — Не уверена, что сработает. — Сработает… «Винторез» всегда срабатывает. Хорошо бьет, — надавил Егор. — Гарантированное попадание в голову с трехсот метров. — Но Феликса ты не убил, — напомнила я. — А это тебе не Феликс… — А я хотел убить? — с вызовом спросил он. — Я в тебя целился, он случайно подвернулся. Бей, увидишь результат. Я опустила винтовку, и Егор бессильно ударил кулаком в пол. — Я пойду туда. — В смысле? — он недоверчиво нахмурился. — В дом? Егор, всю жизнь боровшийся с вампирами на больших расстояниях, не понимал, что можно иначе. — Это надежнее, чем стрелять отсюда. Я рискну. — Не сходи с ума! Ты хоть представляешь, что с тобой сделают? — Егор застонал сквозь зубы. — Ты из-за него туда идешь? Боишься, что Вацлав убьет твоего мужа, если промахнешься? — Дело не в нем, — возразила я. — Просто кроме меня некому. Все, кто мог, уже и так там. А я назвалась городской охотницей, Егор. Получается, я обязана. — Ну… удачи, — бесцветно сказал Егор. — Переключатель огня за спусковым крючком. Можно стрелять очередями, но не увлекайся. Я нащупала его пальцем и кивнула, потом рассовала магазины по карманам. Конечно, я шла туда за Эмилем. А еще из-за Светки, которая точно была ни при чем, и всех, кто живет в этом городе. Потому что вампиров, которые убили человека, всегда пускают в расход — обычно свои, но в этот раз только я осталась на свободе. Значит, мне и идти. Я немного постояла, сжимая «винторез» и сказала: — Жди здесь. Я вернусь.
Глава 74
Чтобы подобраться к дому, пришлось сделать крюк — я не могла перейти дорогу и просто постучать в дверь. На это понадобилось время, которого и так не было. Я обошла особняк, пролезла сквозь ограду и затаилась у стены, стараясь слиться с тенью. От непривычной тяжести в руках ныли бицепсы. Вокруг ни души, наверное, все в доме. Понятия не имею, как буду снимать охрану, если входы охраняются. Пока не найду Вацлава, и не выпущу в него магазин-другой, стрелять нельзя. Я перевела дух, пытаясь справиться со страхом. В груди тревожно сосало. Вацлав ждал меня, и я пришла — вопрос в том, кто окажется быстрее. Выждав с минуту, я протиснулась к двери в подвал. Одной рукой нащупала связку ключей, отомкнула замок и оказалась в чернильной темноте. Выход есть под лестницей, а оттуда до второго этажа рукой подать. Я уже здесь была, прошла этим путем и победила. Если повезет, в этот раз будет так же. Подняв «винторез» к плечу, я спустилась в подвал и пригнулась, изучая в прицел зеленые стены. Передо мной был длинный пустой коридор. Я продвигалась вперед, замирала, вслушиваясь в тишину. Эмиль и Вацлав на втором этаже и нас разделял весь дом, я не могла их слышать. Но здесь никого не было. Через несколько минут я уже была готова подняться в фойе. Но сначала приникла к двери, вслушиваясь: тихо. Я решилась и приоткрыла дверь — в подвал брызнул яркий свет до рези в глазах. Движения не было. Я осторожно вышла из-под лестницы, заглянула в открытые комнаты. Первая — никого, вторая — пусто… Дверь в третью комнату оказалась разбита в щепки, в глубине виднелся перевернутый стол. Первый этаж как будто вымер — ни души. За окнами начинался серый рассвет и тянуть было нельзя. Надо решаться. Я свернула к лестнице, пригибаясь к полу и стараясь держаться ниже возможного уровня огня. Никого. Я поставила ногу на первую ступеньку, поднимаясь шаг за шагом, и надеясь, что ни одна не скрипнет. Кровь стыла в жилах. Внезапно раздались шаги — на втором этаже кто-то шел к лестнице, и я замерла как вкопанная. Кто бы это ни был — он шел не скрываясь. Еще секунда и появится из-за угла. Я присела у перил, и с громким щелчком перевела переключатель огня на «винторезе». Одновременно на вершине лестницы появился человек. Именно человек — не вампир. Охотник, я помнила его по встрече в ангаре — это был конопатый помощник Игоря. Секунду мы рассматривали друг друга, и он медленно поднял руки. — Не стреляй, — одними губами произнес охотник. Палец медлил на спусковом крючке. Глупо огнем раскрыть себя, но, на свою беду, охотник стал ненужным свидетелем. Я изнемогала от отсутствия решения. — Где Вацлав? — шепотом спросила я. Охотник показал глазами наверх, и я коротко дернула стволом. — Вали отсюда. В глазах охотника появилось недоверие, словно он подозревал меня в изощренной игре. Он вопросительно взглянул в сторону выхода и снова на меня. Не верил, что отпускаю. — Пользуйся моим великодушием, — прошипела я, не опуская «винторез». Он медленно спустился, прижимаясь к стене. Я повернулась следом, охотник пятился до самой двери, а потом рванул наружу. Он все равно мог позвонить Вацлаву, и предупредить, что я здесь. У меня пара минут в запасе. Я поднялась по лестнице. Когда уровень пола оказался вровень с глазами, задержалась, осматривая этаж, и преодолела последние ступени. В сумрачный коридор падал свет из приоткрытой двери в зал. Стали различимы голоса: что-то уверенно говорил Вацлав, чей-то смех, а еще стон. Стонал Эмиль. А кто смеялся, не знаю. Не спуская взгляда с дверной ручки, я приблизилась осторожно и тихо — как зверь. Мышцы каменели, но страх исчез. Второго шанса не будет: либо я возьму вверх, либо Вацлав меня сожрет. До двери осталось полметра, когда в кармане зазвонил телефон. Кровь наполнилась адреналином. Я рывком преодолела расстояние и пнула дверь — она с глухим стуком врезалась в стену, открывая зал. Я целиком охватила пространство взглядом: Эмиль на том же месте на коленях со сложенными за головой руками, позади чужак с ножом, Андрей у окна. Был здесь и тот, кого я не увидела из дома напротив — у дальней стены околачивался Игорь. Вацлав стоял в центре зала — спиной ко мне. А больше меня ничего не интересовало. Он обернулся — трубка у уха, глаза расширены. В последнюю секунду услышал, как звонит мой телефон и понял, что я рядом. Полностью повернуться я ему не дала: нажала на спуск — била навскидку, почти не целясь. И промахнулась: вместо вампира зацепила охотника. Отдача жестко ударила в плечо, по инерции я отступила. Неправда, что легкие люди плохо стреляют. Для стрельбы с маленьким весом нужен только хороший упор. Ну, в жизни вообще важно уверенно стоять на ногах в любой ситуации. Я приноровилась и первой же очередью опустошила магазин — в корпус Вацлава. Серия негромких, но энергичных хлопков — и он упал на пол, еще пытаясь подняться. В глазах появилось замешательство. Кажется, Вацлав начал понимать, с кем связался: я не собиралась играть в вампирские игры. — Андрей… — голос еще был чистым. — Убери ее! Я рывком поменяла магазин. Сделала шаг вперед, восстанавливая прицел — в этот раз целясь в голову. Первая же пуля пробила череп навылет. «Винторез» бил тихо, но комната усилила шум, уши заложило. Тело на полу корчилось в предсмертной агонии. — Кармен, хватит! — Андрей подошел сбоку, перехватил горячий глушитель и потянул на себя. — Тебя никто не тронет! — Отпусти! — заорала я, дергая винтовку к себе. Ботинком уперлась в бедро Андрея, пытаясь оттолкнуть, но что значит оттолкнуть вампира в эффекте? Мгновение мы боролись, он дернул «винторез» слишком сильно, и я рефлекторно выжала спуск — раздался хлопок, словно кто-то шумно открыл шампанское. Пуля ударила ему в грудь и Андрей, наконец, отпустил глушитель. Я смотрела в обмякшее лицо, открыв рот. Тело закаменело, начиная с плеч, напряжение захватило шею и меня начало трясти. Андрей упал на колени, контуженный, потерянным взглядом шаря по залу. Он полубоком рухнул на бок — еще живой, и попытался отползти, из горла вырывался хрип наполовину с рычанием. — Яна! — крикнул Эмиль. Секунду я смотрела на моего друга, у которого была привычка хвататься за оружие, а потом повернулась к Вацлаву — омерзительной дряни на полу, которая продолжала жить. Сознание выключало из внимания гадкие детали, важно одно — насколько он опасен. Сменив магазин, я снова прицелилась. Захватила в прицельную сетку нетронутый фрагмент лица и выстрелила. Вацлав, наконец, затих. — Все, — я смотрела на мертвого вампира, который две недели терроризировал город. — Яна! Я обернулась к Эмилю, успела увидеть его измученное лицо, волосы, прилипшие к потному лбу… А потом в меня что-то влетело сбоку. Удар был сильным, меня как будто сбила машина на полном ходу. Я отбила поясницу, стукнулась лопатками об пол, но затылком не успела — в последнее мгновение Андрей подставил ладонь, и я оказалась в захвате вампира. Он придавил меня к полу всем весом. Обезображенное лицо зависло в нескольких сантиметрах от глаз — он скалился. Я с криком отвернулась, пытаясь уйти от удара клыками, и хриплое дыхание опалило щеку. — Андрей, это я! Пытаясь закрыться, я успела выставить перед собой «винторез», он лежал у меня на ключице. — Андрей! Чем это поможет? Я не могла удержать винтовку в безопасном положении, сил, способных бороться со смертельно раненым вампиром, у человека просто нет. Пальцы Андрея сомкнулись на оружии, я думала, он вырвет «винторез» и отбросит в сторону, но вместо этого Андрей потащил его наверх, вжимая меня щекой в паркет и полностью открывая шею. Я уперлась подошвой ботинка в пол, пытаясь столкнуть его с себя, перекатиться на бок, встать… Но только бестолково билась, как птичка. Я уже чувствовала дыхание на шее. Холодный бок «винтореза» сильно придавил щеку, я не могла повернуть голову. Андрей надежно зафиксировал меня под моей же собственной защитой и преградой. — Андрей, — прохрипела я. — Это я! Не надо! Ты слышишь? — Яна! Эмиль шел к нам. В руке нож, плечи напряжены иприподняты, словно он рвался в драку. Но шею уже царапнули клыки и меня передернуло. Я напряглась в ожидании удара и боли, рвущей нервные окончания. — Это я! Андрей уткнулся в шею, обжигая кожу частым дыханием. — Кармен, — пробормотал он. Я дышала так глубоко, что грудная клетка ходила вверх и вниз. Рубашка пропитывалась его кровью, а он еще спрашивает. — Ничего, — выдавила я, расслабив пальцы, намертво застывшие на «винторезе». В этот момент Эмиль пнул его, сталкивая с меня. Бросил нож и подобрал пистолет. Глаза были бешеными — такими же, как после боя, только смотрел он на Андрея, а не на меня и дышал ртом с разбитыми губами. — Не стреляй! — крикнула я, когда он поднял оружие. — Не смей! Я встала на колени, ладонью загораживаясь от выстрела, словно это могло помочь. Я была на линии огня и только поэтому он медлил. — Он тебя сожрет! — хрипло выкрикнул он, встряхнув пистолетом. — Отойди! Андрей хищно дышал позади, я слышала, как он движется по полу, шаря ладонями. Эмиль прав — долго он не протянет. — Я тебя не прощу, — сдавленно выговорила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Не прощу, Эмиль. Все прощу, а это нет. Не трогай его. Я подобрала нож, не отводя взгляд от этих бешеных глаз, полных слепой ярости. Он наблюдал, как я закатываю рукав, и недовольно выпятил челюсть, когда я чиркнула лезвием по сгибу локтя. Андрей бросился, стоило поднести локоть к носу. Пальцы жадно стиснули запястье, рот вжался в рану. Он не жалел меня, как в прошлый раз: алчно присосался, но ему было мало. Через мгновение я почувствовала резь — он прокусил локоть. — Андрей! — взвизгнула я. — Он тебя сожрет! — Эмиль наполовину опустил оружие, словно не решил, стрелять или нет. — Яна! Выругавшись, он убрал пистолет за пояс и встал на колени рядом. Просунул предплечье между мной и лицом Андрея, напряженным бицепсом упираясь мне в плечо. — Не надо! Не отталкивай, — я крутилась на полу, изнемогая от бессилия и усталости. На висках проступил пот, словно я в горячке. — Не надо, Эмиль. Я обняла его голову свободной рукой, целуя колючую шею и раня губы об щетину. Эмиль замешкался, а потом сдался и убрал руку. Он сел рядом, опираясь на пол, провел ладонью по лицу, пытаясь прийти в себя. На нас он не смотрел. Затем встал и пошел к выходу, не оборачиваясь. Я смотрела вслед и не знала, что делать — то ли крикнуть и остановить, то ли промолчать, чтобы он не передумал.
Глава 75
Андрей, как пиявка, висел на локте, так сильно сжимая пальцы, что кожа под ними немела. Я попробовала тихонько отстраниться, но он не отпустил. — Не дергайся, Кармен, — прошептал он. Андрей приобнял меня, то ли успокаивая, то ли пресекая сопротивление. Я уткнулась ему в плечо, прикусив жесткий шов куртки. Прокушенный локоть горел огнем. Смутное беспокойство я почувствовала, когда заметила, что на прежнем месте нет Игоря. — Андрей, — прошептала я. — Охотника нет. Ты скоро? Он не ответил. Мне хотелось позвать Эмиля, но я молчала — у него не железное терпение… — Хватит жрать мою жену! — я вздрогнула от этого бешеного вопля и обернулась. Эмиль стоял на пороге, вместо оружия в руке была зажата шея охотника. Андрей сглотнул в последний раз и отпустил руку. Он поднялся без болезненной скованности, а как хищник, на добычу которого посягнули, и Эмиль сразу почувствовал перемену. Швырнул охотника вперед, как говяжью тушу, и выдернул из-за пояса пистолет. — Не надо, — попросила я. Андрея больше интересовала добыча на полу, чем мой муж. Он сделал несколько шагов, подбираясь ближе — словно не решил, есть или нет. Думал недолго. Обхватив поперек тела, Андрей приподнял его и куснул в шею. Эмиль смотрел на меня, пошатываясь. Даже на расстоянии видно, как раздуло зрачки, с приоткрытого рта срывалось тяжелое дыхание. Взгляд прикован к моему локтю. Эмиль ранен, но, как всегда, терпит. — Отвернись, — попросил он. Мой милый Эмиль стеснялся есть при мне. Он думает, что может притвориться человеком? Мы ведь оба знаем, что это не так. Через силу он отвел взгляд, подошел к Андрею и, не обращая внимания на рычание, упал на колени, звучно клацнув пистолетом об пол. Они заняли каждый по артерии, дергая добычу туда-сюда, словно не могли поделить. Вряд ли охотник выживет. Точно нет. Если выбирать между ними, выбор очевиден, разве нет? Зал наполнился рычанием: вампиры огрызались друг на друга, но быстро успокоились, сосредоточившись на жертве. Эмиль повернулся ко мне спиной. Я не стала его смущать: подтянула к себе «винторез» и тяжело встала, используя винтовку, как упор. Займусь собой — хотя бы взгляну, что осталось от локтя. Накинув ремень на плечо, чтобы не таскать оружие в руках — левая совсем не слушалась, я пошла в ванную. Покопалась в шкафчиках, но не нашла, чем перевязать рану. Долго держала в холодной воде, чтобы остановить кровь. Она пачкала воду в розовый, но постепенно кровотечение ослабло. Все не так плохо, как я боялась. Сначала казалось, что руку пропустили через мясорубку. Я зажала локоть полотенцем и вернулась в зал. Вампиры уже успокоились. Андрей закончил первым и встал, а Эмиль тут же последовал примеру — подобрал оружие, запястье напряглось. Оба перемазаны кровью, но у Андрея волосы темные и хотя бы там она не бросалась в глаза. У Эмиля она испачкала висок и левую сторону головы. — Пошел вон, — сказал Андрей. — От тебя много проблем, а я люблю тишину. Место мое, я решил вернуться. Я знала, что Эмиль не уйдет, а Андрей не отступит. По правде говоря, оба меня дико злили — от давящей повязки разболелась рана и я очень хотела домой. Новые конфликты — последнее, что мне нужно. Это я завалила Вацлава — расчистила дорогу к трону, который не могла занять. Во-первых, он мне не нужен, во-вторых, я человек. Что бы я ни делала, со мной не будут считаться. Но кто сильнее, тот и прав — это ведь их собственные принципы или нет? — Поделим город пополам, — предложила я. — Паритет. Два мэра, одна городская охотница, и больше сюда никто не полезет. Они меня не услышали, поглощенные друг другом. Я пересилила желание выстрелить в потолок и ограничилась тем, что повысила голос: — Я убила Вацлава, мне решать! Тишина стала такой густой, что ее можно было резать. Давай, Андрей, соглашайся. Я хотела избежать ненужной драки, и знала, что первым навстречу Эмиль не пойдет. — Дом останется мне, — наконец сказал Андрей. — Я его построил, тебе придется уйти. Не знаю, кому он это — мне или Эмилю. Я уйду точно: ненавижу этот дом. Эмиль молчал, нервно стискивая рукоятку пистолета. Неужели ты мало награбил и не устал от постоянной грызни? — Если не поделите город, я уеду, — добавила я. — Мне тоже хочется отдохнуть. Эмиль отвернулся, затем вышел в коридор. Через открытую дверь я видела, как он роется в ящике стола в своем кабинете. В зал он вернулся со страницей из автомобильного атласа, смятой в напряженных пальцах. Лицо застыло, стало как будто чужим. Он разорвал лист и протянул половину Андрею. — Твое. Андрей забрал клочок рывком. — Проваливай, Эмиль. Мне сказали, ты смешанный, тебе здесь не место. Вот что бывает, когда вампирша не делает вовремя аборт после связи с человеком. — Заткнись! — разозлилась я, зная темперамент Эмиля. Да и самой было обидно слышать. Помню, он сказал однажды, что Эмиль никогда на мне не женится, потому что вампиры предпочитают чистокровные союзы. Тогда он еще не знал, что мой бывший полукровка. — Так зачем тогда лезешь к моей жене! — неожиданно заорал Эмиль. — Зачем она тебе? Поиграться? Андрей открыл рот, словно собирался сказать что-то злое, но передумал. Ладонью закрыл здоровую сторону лица, выделяя раны и этот демонический глаз с гигантским зрачком. Ответил мне, а не Эмилю. — Поигрался… Если бы ты ничего для меня не значила, я бы к Вацлаву не пошел. Я тебе никогда не врал… Яна! Но я уже отвернулась и пошла к двери. Сжала плечо Эмиля, когда проходила мимо. — Пойдем. Я отвела его в ванную, знаю, Андрей сказал проваливать, но, думаю, потерпит, пока мы не приведем себя в порядок. Эмиль улыбался. Безумный, как на набережной — даже руки немного тряслись. Я пустила воду, подождала, пока она нагреется, и расстегнула сорочку, стараясь не смотреть в глаза. Слишком интимное это занятие — помогать кому-то раздеваться. На груди и между ребрами обнаружились глубокие ссадины. Он ткнулся мне в шею, ладонями лаская лицо. — Ты сказала, что все мне простишь, — напомнил Эмиль. Да, сказала. Нет, не забыла, но зачем каждый день вспоминать прошлое? Да, укусил, бил когда-то. Это голые факты, гадкие, как галька — они не вызывали прежней обиды и больше не царапали, но камнями лежали на дне души. Главное ведь не это. Главное, что он не застрелил Андрея, когда я просила. Но я понимала, к чему он ведет. Мы делили постель, он знает, что я люблю его больше жизни — в буквальном смысле. Он хотел вернуться, а я не знала, впускать или нет. Не знаю, что на самом деле к нему чувствую. Любовь это или болезненная привязанность двух убийц с трудным прошлым. Может и неплохо, что раньше мы держали дистанцию — рядом с ним я схожу с ума, и сама не понимаю, почему. Расстояние позволяет привести мысли в порядок. А это именно то, чего я хочу. — Эмиль… — я деликатно положила пальцы ему на губы, когда он полез целоваться. — Прости, мне нужно прийти в себя. — В каком смысле? — Подумать, решить чего хочу. Дай несколько месяцев, а там посмотрим. Из его глаз так медленно уходило счастье, что мне стало стыдно. Это даже не разочарование — удар под дых, он был уверен, что я его приму. Нет, Эмиль. Ты ошибся. — Яна, — опасно и сдержанно прошептал бывший. Совсем не нежный шепот, ярость колола левую сторону лица, как иглами, когда он наклонился к уху. — Что это значит? Отказ? У тебя кто-то есть? — Никого у меня нет, — отрезала я. Он еще пытался переварить услышанное — и не мог. Эмиль не верил, я выбила у него почву из-под ног. Но терпеть он умеет, как никто другой. — Я дам тебе три месяца, — наконец сказал он. — И, если сбежишь, из-под тебя земли достану. Поехали, отвезу домой. Голос стал ниже, тверже — он закрылся от меня, словно я его уязвила. В спальне он сменил испорченную одежду, набросил пиджак, скрывая кобуру. Движения стали энергичными и резкими, Эмиль даже не смотрел на меня. Мы ушли, не прощаясь с Андреем. Джип Эмиля я сильно помяла во время прыжка, и он выбрал машину охраны. Да, теперь ему придется ужаться с расходами. На пассажирском сиденье я ждала, пока он прогреет двигатель. Обычное раннее утро, почти как много лет назад, когда у нас еще были нормальные отношения, и мы вот так собирались куда-то вместе. Помню, мне было ужасно весело, все казалось прекрасным после первой совместной ночи — жаркой и долгой. Наверное, это был единственный момент в жизни, когда я вообще была счастлива. Я долго перебирала воспоминания, играя ими, как камешками, но не нашла ничего подобного — даже в детстве. — Никогда меня не слушаешь, — вдруг бросил Эмиль, выруливая на дорогу вокруг клумбы. — Я сказал — беги, а ты вернулась. Как это называется? — Упрямство, — ответила я. — Мог бы хоть «спасибо» сказать. Конечно, я вернулась, Эмиль. Я не могла не прийти после всего, что с нами было. Это не я ваша слабость, это вы мое слабое место.
Эпилог
«Винторез» пришлось вернуть Егору. Когда охотник оклемался, они вместе с Надей уехали из города — и не думаю, что я когда-нибудь еще их увижу. Я так и не смогла сказать, что случилось с Игорем, а Егор и не спрашивал. Думаю, понял все сам. Я вернулась домой, поменяла замки и наконец, привела квартиру в порядок. Убралась, отмыла окна и даже выбросила вещи Эмиля — потому что он был прав, если что-то и начинать, то с начала. Цепляться за прошлое нет смысла. Первую неделю я еще дергалась, ожидая ножа в спину, но постепенно стало ясно, что план сработал — в городе стало потише. Я даже задумалась, чем теперь заняться — вампиров в моей жизни и так много, хотелось вынырнуть на свет. Вернуться в привычную реальность — для остальных привычную, конечно. Пару раз ко мне заглянул Феликс — расспросить как дела. От ранений он оправился и выглядел намного веселее. Я сразу поняла, что его подослал Эмиль, но сделала вид, что верю во вспышку родственной любви к бывшей невестке. А Андрей позвонил тем же вечером. Пригласил к себе, обещая все объяснить, но я промолчала. Тогда он начал говорить: что он сделал это ради меня, что ситуация была безвыходной, что его поставили в условия, когда сказать «нет» означает быть убитым. Затем он распсиховался и проорал в трубку, что из-за меня получил два выстрела в лицо, ослабел и чуть не сдох. Предложил поклясться, что убил бы Вацлава, как только восстановил бы силы… Это было похоже на эмоциональный монолог со взлетами и падениями тона, раздражением, извинениями и досадой — потому что я молчала весь разговор, слушала, но не отвечала. Мало того, что он привел врага в дом моего бывшего мужа — хотя, наверное, Андрей ничем ему не обязан, но я ждала извинений не за это. Было кое-что еще. В конце концов, Андрей пообещал, что не тронет «этого козла», если и его не будут трогать. Я снова промолчала. Потом сказала, что все понимаю, зла не держу, и положила трубку. Наверное, нам суждено остаться друзьями, не более. Чистокровные вампиры женятся на своих, а такие, как я — это приключение на ночь. Возможно, он еще пересмотрит свои принципы. Как оказалось, принципы — вещь переменчивая. У меня ведь тоже они были: не кормить вампиров, не любить Эмиля, но есть обстоятельства, в которых принципам можно изменить. Как Егор изменил своим, когда стал работать на вампиров. Или Эмиль, которому пришлось поступиться самым дорогим — уважением и властью, он сдался врагу и позволил откусить от своего куска. В конце концов, Андрей один раз уже поступился ими — когда вернулся на законное место мэра города. Раньше у меня был длинный список того, чего я никогда не сделаю. И я не жалела, что он стал короче.
Мария Устинова Его невеста
Глава 1
У нее был отсутствующий взгляд, словно девушка спрашивала себя – это правда случилось со мной? Я уже сказала, что не могу помочь, но Лариса не уходила. Комкала у губ платочек и оленьими глазами смотрела в душу, словно я ее последняя надежда. – Вы зря пришли, Лариса, – чувствуя себя последней сволочью, повторила я. – Я не занимаюсь розыском пропавших без вести. Тем более он вампир. – Мне обещали. Сказали, вы поможете, – по щекам покатились крупные слезы. – Умоляю… Лариса выглядела очень обычно. Вернее, она была блондинкой с красивыми глазами и очень нежной кожей – этого не отнять, да только на вампиршу не походила ни капли. Я давила любопытство на корню. Нет, мне неинтересно как вышло, что ее приемный отец – вампир и что у них там стряслось. Пока история не обрела лиц и имен отказать проще. – Я городская охотница, я не умею искать пропавших. Извините. Мы сидели на моей кухне, было семь утра и это ей полагалось уйти. Несмотря на ранний час, солнце шпарило вовсю. Я сидела спиной к окну и между лопаток припекало. Лето у нас жаркое. – Умоляю… Мне хотелось прямо сказать: я городская охотница, а не частный детектив, хотя корочка у меня есть. А это красивое название для личного убийцы мэра города и только. Но ее глаза… Год назад у меня были такие же. Я смотрела на себя в зеркало, ничего не видя перед собой, и слушала, как от боли воет и орет мой муж, медленно умирая от недостатка кровяных телец. Тогда мы еще не были в разводе. Но если соглашусь, придется обращаться к вампирам. У них сплоченная диаспора, а мне не хотелось связываться – пойдут слухи, что Яна Кац снова мутит воду. Последние три месяца я жила тихо. В городе, наконец, стало спокойно, и с этими ребятами я старалась не пересекаться. Год и так выдался тяжелым. – Яна, у меня больше никого нет, – девушка шептала, задыхаясь в слезах, я едва слышала, что она говорит. – Мне сказали, вы поможете. Мне обещали… – Да кто вам это сказал? – не выдержала я. – Друг семьи, – всхлипнула Лариса. – Андрей Ремисов. Это имя я хорошо знала. – Он так и сказал? Лариса кивнула. – Вы извините меня на минутку? Я ушла в соседнюю комнату и вытащила телефон. В это время Андрей спит, как и полагается вампиру, но он знает, что без повода звонить не стану. Спустя пятнадцать длинных гудков, я сбросила звонок. Если опекун Ларисы друг Андрея, я тоже в это влипла. Я обязана ему жизнью и не могу выгнать девушку, которой он обещал помощь. Хотя искать пропавших действительно не мое дело. Лариса сидела в той же позе, опустив голову и, кажется, тихо плакала. Я пододвинула к ней чашку кофе. – Не плачьте. Попробую помочь, ничего не обещаю, но попытаюсь, хорошо? Это Андрей дал мой адрес? Она кивнула и расстегнула сумку. На столе появился телефон – старенький, с поцарапанным корпусом. Лариса открыла фото и развернула экраном ко мне. На вид вампиру было лет шестьдесят – но неплохих шестьдесят. Абсолютно седой, крепкий, и морщин немного из чего я сделала вывод, что мужик крепко «сидит на дозе». Если вампир пьет кровь, то и стареет медленнее. – Как его зовут? – Олег Касьянов. Позавчера вечером ушел, обещал к утру вернуться… Телефон не берет. – Женат? Лариса покачала головой. – А почему вы решили, что вам нужна помощь? Мужик мог загулять, остаться у любовницы, мало ли. Слишком бурная реакция на отсутствующего два дня неженатого вампира. – Он сказал, чтобы я позвонила Андрею, если что-то случится. Я не придала значения, а потом вспомнила. – Вы вместе живете? – я вернула телефон, и Лариса спрятала его в сумку. В руке появился платок. – У меня своя квартира, – пробормотала она. Она уже успокоилась, раз уж я обещала помочь и теперь тихо сидела, рассматривая стол. Я никак не могла поймать ее взгляд. Солнце полностью освещало девушку сбоку, било прямо в глаза – красивые и печальные, но, кажется, ее это не беспокоило. Конечно, вампир не сгорит на солнце, но и приятного в этом мало. Кровососущие предпочитают темноту. Если Лариса вампирша – то, как минимум, крови не пробовала. Ей было не больше двадцати, а по молодым сложнее понять, кто они. Очень хотелось взглянуть на зубы, но это невежливо. Хотя почему нет? Если Андрей дал ей мой адрес, то и о манерах должен был предупредить. – Лариса, вы вампир? Она испуганно взглянула на меня и снова опустила глаза. Молчит, словно собираясь с духом. Но меня нечего бояться, будь я хоть трижды городской охотницей – я убиваю только тех, кто вредит людям. – Лариса? Покажите зубы, пожалуйста. Она широко улыбнулась, и я нахмурилась: клыки у нее были почти обычные. У человека тоже такие могут быть. – Лариса, мне повторить вопрос? – Я не знаю, – вдруг ответила она, и я изумленно подняла брови. Вот так новость! – А как это возможно? – Вот так… Он меня удочерил, родителей я не помню. Олег сказал, что я обыкновенная. Я кровь хотела попробовать, когда он пил, а он не дал. Сказал, люди кровь не пьют. – И? Почему вы сомневаетесь? – Ну… – она смутилась. – Почему-то он меня удочерил, правильно? Я хмыкнула. Нормальные сомнения взрослого человека, усыновленного в детстве – почему взяли именно меня? – Каким образом он оформил над вами опеку? Если вампиры и пересекаются с людьми, то эти отношения носят другой характер. Там много презрения и крови, а не опеки над ребенком. – Олег говорил, что знал моего отца, когда родители погибли, он помог с документами… Вообще помог. Я с ним выросла, только его помню. Вот и ответ. Я ничего вслух не сказала, но если это правда, то этот Олег крупно им был обязан. Взять чужого ребенка, еще и человека, надо же. – Ссоры были? Куда он ушел? Лариса рассеянно покачала головой. – Не сказал. Он не мог просто исчезнуть! Я же его знаю. – Ладно, – я кивнула и собралась с мыслями. Больше всего мне хотелось остаться одной и ничего не делать: пить кофе, смотреть в окно, а потом лечь досыпать. – Нужны его данные, номер телефона, фото. Осмотрим квартиру. Ключи есть? – Конечно, запасные. – Поехали, – я хотела поскорее разделаться с проблемой. – Прямо сейчас? Мне на работу надо. Нет, через год, когда рассеются самые стойкие следы. Это мало что даст, если он сбежал и забыл оставить адрес, но с чего-то нужно начать. Или если его убили, чего вслух я говорить не стала. Жертвы-вампиры – большая редкость, а их неопознанные трупы – редкость еще большая. Если где-то всплывет дохлый вампир, шороха будет много. – Мы быстро, – пообещала я, рассовывая по карманам ключи от «мерседеса», телефон и запасные обоймы. Мало ли. – Вы не на машине? Я вас отвезу. Наверное, мое лицо было слишком жестким, но я устала быть любезной. Ларисе я ничем не обязана, но обязана Андрею, так что выбора у меня нет. А вечером, когда он проснется, надо будет закатиться в гости или позвонить и как следует расспросить, кого он ко мне послал, кто такой Олег Касьянов и в чем тут соль. Да только я не видела его три месяца – с тех пор, как мы расстались в его новом доме, где он вежливо и четко мне объяснил, почему мы не можем быть вместе. Потому что я человек – второй сорт для вампира, что в жизни, что в постели. Не знаю, что случилось с Андреем за это время. Но не думаю, что что-то хорошее. Если уж вампир захватил власть в городе – это меняет его до неузнаваемости. По своему бывшему мужу знаю.Глава 2
На Ворошиловском проспекте пылало пекло. Я застряла в пробке, наглухо задраила окна и включила кондиционер, пытаясь прийти в себя. Ларису я отвезла на работу после того, как осмотрела квартиру. Единственное, что отличало ее от других квартир холостяков-одиночек – чистота. Лариса, смущаясь, призналась, что убиралась там вчера. Если следы и были, то теперь уничтожены. Ничего интересного я не нашла, за одним исключением – документы и деньги на месте. Если планируешь сбежать, эти вещи держишь при себе. Значит, исчезновение недобровольное. Планов на сегодня было много. Во-первых, мне нужно заехать в офис – показаться и сделать вид, что все идет своим чередом. Эмиль сказал, что я должна делать это регулярно, если хочу сохранить при себе легальный ствол. Обещание он все-таки выполнил, помог с документами, проблема в одном: мне пришлось стать частным детективом. Был и второй вариант: бывший предложил оформить меня в свой ЧОП, но я побоялась, что нам придется пересекаться чаще обычного, а мне хватало и звонков два раза в месяц. Второй месяц я владела абсолютно ненужным мне детективным агентством. Сняла офис, сделала ремонт и для очистки совести дала объявление в газету. К счастью, услуги детектива не пользовались спросом. Мне и своих заморочек хватает. Одна клиентка все-таки заглянула: она хотела, чтобы я проследила за ее мужем. Я торопливо отказалась, и мы расстались недовольные друг другом. Там я планировала посидеть с часик, чтобы обозначить присутствие. Если ведешь двойную жизнь, по-другому никак – соседи по офису или арендодатель заметят, что «частный детектив» не появляется на рабочем месте, а если так – на что, спрашивается, живет? Обычно я там спала на кожаном диванчике, вот и сегодня планировала доспать время, уворованное ото сна Ларисой. Следующая ночь могла выдаться нелегкой. Офис я снимала бюджетный, в недорогом районе, но добираться через пробки – сущее наказание. Светофор мигнул, и я послушно остановила «мерседес» у черты. Распаленные зноем злые пешеходы поползли через дорогу. Свет переключился, и я отпустила тормоз. Телефон зазвонил, когда я пыталась втиснуться на забитую парковку. – Алло, – я ответила не глядя, следя в зеркало заднего вида, чтобы не зацепить бампером бежевую «шестерку». – Можешь говорить? – знакомый тенор заставил меня нахмуриться. – У меня тут проблемка нарисовалась… – Феликс, это ты? – я выжала тормоз. – Давно тебя не слышно. Что за проблема? – Мой донор пропал. Ты не могла бы поспрашивать охотников, может она уехала? Или случилось что? Машина замерла в нелепом полу развороте. Параллельные парковки вообще не мой конек. Телефон, который до этого я прижимала плечом к уху, пришлось перехватить другой рукой. – Что еще за донор? – Новенькая. Обещала прийти на ночь и с концами, трубку не берет. Мне ее подруга телефон оборвала, орет и угрожает, что это я ее съел. Ты не разберешься? Давай я заеду вечером, все расскажу. Вот почему все случается разом? На вечер и так плотный график. Андрей, как стоящий выше по вампирской и моей личной иерархии приоритетов, идет первым. – Я сегодня не могу. С другой стороны, Феликс вроде как мой бывший родственник, раз когда-то я была замужем за его братом. Вечная проблема выбора. – Перезвоню, как освобожусь, – наконец решила я. В офисе я выпила чай и улеглась на диван, но уснуть не смогла. Смотрела в потолок и думала об Эмиле. Я скучала по нему, но встречаться боялась. Дело не в нем, а во мне – я стыдилась нашей последней ночи и своих признаний. Я сняла просторную рубашку, под которой летом прятала пистолет, и осталась в одной майке. Зажившие отметины на плече, похожие на светлые точки, наверное, останутся на моей шкуре навсегда. Каждый раз, когда я рассматривала следы его любовного укуса, я думала, сложилось бы все иначе, если бы та ночь не была последней, если бы я знала, что он останется жив? Время, которое он мне дал, истекало через две недели. А я не знала, что ответить. Иногда я думала, что Эмиль не так уж плох, просто жизнь у него сложная. Иногда думала, что он полная скотина и это случалось чаще. Таков уж наш Эмиль. Его хорошо любить на расстоянии. Высидев в офисе положенное время, я вернулась домой. Нужно заняться делом – собрать информацию, чтобы не ударить в грязь лицом и найти Касьянова, но все валилось из рук. Не нужно было вспоминать последнюю ночь с Эмилем. Он выбивает меня из колеи, даже когда его нет рядом. Дождавшись темноты, я позвонила Андрею, но попала на автоответчик. У мэра города всегда много дел, до Эмиля тоже было не дозвониться, когда он подался во власть. Я оставила сообщение, что хочу поговорить насчет Ларисы. На очереди был Феликс, я вполне могла встретиться с ним, раз уж первая встреча обломалась, но вместо этого легла на кровать. Разбудил меня телефонный звонок. Я открыла глаза, пытаясь прийти в себя, и схватила трубку – Андрей, наконец, добрался до своего автоответчика. – Да? – выдавила я в трубку. Но меня ждал сюрприз. – Ты где? – не здороваясь, спросил Эмиль. Голос звучал устало, несмотря на… Я поднесла телефон к глазам – два часа ночи. Он что, не спал днем? – Дома. Ты представляешь, сколько времени? – пробормотала я, пытаясь протереть заспанные глаза. – Я хочу, чтобы ты съездила в одно место. Начальник безопасности уже там. Все вопросы к нему. – Минутку, – я оторвала голову от подушки. – Начальник безопасности? В голос я вложила столько подозрения, сколько смогла, но спросонья получилось плохо. – Да. – Что случилось? Зачем мне ехать? Ты пытаешься так выманить меня из дома? Эмиль тяжело и отрывисто вздохнул. В этом вздохе была вся усталость мира. – Я обращаюсь к тебе не как к бывшей жене, Яна. А как к городской охотнице Ростова. У нас убитый вампир и ты должна приехать. Я хотела спросить, не издевается ли он, но Эмиль мог выйти из себя. – Скоро буду. А ты приедешь? – я сглотнула, мне одновременно хотелось увидеть его и послать к черту. Но Эмиль отключил телефон, и мой вопрос остался без ответа. Как всегда.Глава 3
Тело обнаружили у реки. Придется ехать за город и в потемках искать место при помощи ненадежных ориентиров вроде кривого тополя. Я записала и поднялась с кровати. Скоро рассветет. Если я хочу приехать и застать кого-нибудь из вампиров, надо торопиться – они у Эмиля все до одного кровопийцы. Зеркало в ванной отразило мое лицо с запавшими щеками и грандиозными темными кругами под глазами. Сами глаза покраснели, словно я умылась едким мылом. Темные волосы в беспорядке, как у ведьмы. Паршиво выгляжу. Я умылась и быстро привела себя в порядок. Вернулась в комнату и распахнула шкаф. Что лучше – мерзнуть сейчас и быть покусанной комарами, или свариться потом? Лучше второе. Я выбрала джинсы и белую майку с крупной надписью на груди – к сожалению неприличной. В целом в этом наряде я выглядела многообещающе, но вряд ли на месте убийства ко мне пристанут назойливые ухажеры. Все знают, чьей женой я была. Я надела кобуру и сверху набросила рубашку. Пока темно сойдет, а когда рассветет, уберу оружие в сумку. Если постоянно держать ее открытой, то нормально. Город с пустыми дорогами, изредка подсвечиваемыми одинокими автомобильными фарами казался призрачным. Стоит выбраться на улицу ночью и все выглядит как из другой реальности. Я медленно просыпалась за рулем, радуясь, что нет пробок. Минут через десять буду за городом. Скоро я свернула на грунтовку. Темные деревья на обочине выглядели зловещими силуэтами. Кто это оказался ночью в глуши, чтобы быть убитым? Дорога подобралась прямо к реке. Рядом с левым бортом опасно качался камыш – насыпь уходила к воде под уклон. У кромки воды впереди я рассмотрела несколько силуэтов, бродящих в зарослях. Кажется, приехала. Я так засмотрелась на снующие фигуры, что едва не врезалась в стоящую посреди дороги «ауди», и тихо выругалась сквозь зубы. Наглому примеру я не стала следовать – врубила заднюю и загнала «мерседес» на поляну, пристально вглядываясь в зеркало заднего вида. Еще не хватало налететь на дерево в темноте. От группы на берегу отделилась высокая фигура. Я наблюдала за вампиром в свете фар. Тот самый начальник безопасности? Нет, только не он. Послал шестерку проверить, кого принесло. С тяжелым вздохом я открыла дверь и выбралась из машины. Положила руку на крышу и ждала, пока ко мне подойдут. Из штата Эмиля меня почти никто не знал в лицо – кадры следует менять регулярно, и бывший жестко следовал этому правилу. Но, разумеется, все обо мне слышали. Я была с Эмилем с самого начала и это подарило мне особые права. Но вампиры ненавидят выскочек – так что лучше приготовиться к схватке. Я городская охотница, а для начальника безопасности, который для Эмиля навсегда останется козлом отпущения в случае чего, это лишняя головная боль. В общем, я стояла по колено в мокрой от росы траве и делала вид, что это вампиры тут главные. Шагов за десять вампир выключил фонарик. – Яна Кац, – сказала я, прежде чем меня спросили. – Эмиль приехал? – Госпожа Кац? – уточнил он, словно я обманываю. – Можно документы? Я протянула водительские права. Вампир щелкнул фонариком и внимательно их изучил, запоминая каждую букву. Бросил несколько коротких взглядов, сравнивая оригинал с фотографией и наконец, хмыкнул. Я что, не похожа на бывшую жену мэра? Надо было надеть другую майку. – Идемте, – он вернул права и кивнул в сторону реки. – Вас ждут. Яркое пятно от фонаря дрожало на влажной траве. Мы спускались под уклон к реке, я чуть не поскользнулась и сбавила шаг. Я хотела задать пару вопросов, но не стоит гнать коней. Сначала посмотрим, что у нас. – Стоять! – полетел в спину раздраженный крик. – Куда ты ее ведешь? Я разрешал спускаться? Я обернулась: ко мне приближался незнакомый вампир – злой, как собака. Он нелепо смотрелся в дорогом костюме на берегу, где воняло тиной и болотом. Породистое холеное лицо кривилось от отвращения. Дело во мне или в чем-то другом, не знаю. Ну да, я как наемный персонал – меня зовут в последнюю очередь и даже злиться мне не положено. Наверное, это и есть тот начальник безопасности, про которого говорил Эмиль. Если он думал, что я испугаюсь и начну оправдываться, то не на ту напал. – Эмиль здесь? – спросила я, игнорируя попытки смешать меня с дерьмом на виду у всех. Может, он не знает, что мы были женаты? Или не слышал, кто сделал город безопасным для жизни? Вампир остановился, осмотрел меня сверху до низу, сделал вид, что потерял интерес и еще громче заорал на моего сопровождающего: – Ты обязан был спросить меня!.. Понятно, все-таки узнал и решил сорваться на ком попроще. Их проблемы. – Где тело? – мрачно спросила я. – Можете посмотреть там, – он показал рукой куда-то влево и отвернулся. Спасибо, что разрешили. Я хотела издевательский отвесить поклон, но не стала. Еще расскажет Эмилю. Направление было очень примерным, и я отвернулась, глядя в темноту сквозь примятый камыш. Ладно, сама найду. Река серебрилась в лунном свете, но кромка воды терялась в темноте и была незаметна. Я забрала фонарик и побрела вдоль берега, осторожно раздвигая шуршащий камыш руками. Я порезалась об жесткие листья, кроссовки промокли в вязком иле. Черт возьми, почему бы не облегчить мне работу? Я где-то перешла дорожку этому хмырю? Частокол камыша закончился, и я остановилась – увидела тело. Лицом верх, руки раскинуты. Я подсветила фонарикам, проведя лучом света от ног в дорогих ботинках до лица – немолодого и искаженного в посмертной гримасе. Худое тело, седые волосы… Фонарик задрожал. В лице было что-то знакомое, и в ту же секунду я узнала его. Кажется, придется сообщить Ларисе печальные новости. Я стояла над телом, пытаясь понять что произошло, вспомнить каждую деталь, рассказанную девушкой, но в голове было пусто. – Кто пропустил охотницу? – вдруг кто-то крикнул сзади, не начальник безопасности, другой. И что все так на меня взъелись? – Мы еще не сделали снимки! – Не надо снимать, – ответила я, не оглядываясь – было все равно, кто там такой сознательный. – Я могу опознать тело. Я его знаю. Сзади раздался плеск – ко мне шли. Теперь я уже обернулась и увидела начальника охраны, лицо было озабоченным и серьезным, не то, что минуту назад. – Вы знакомы? – резко спросил он. – Не совсем. Просто он, – я кивнула на тело, – ушел из дома и не вернулся, я его разыскивала по просьбе родственников. – Вы уверены? – Вампиров редко убивают, если это не драка за власть, – пожала я плечами. – Вряд ли это совпадение, – я снова направила луч света на лицо. – Точно он. Так Эмиль приехал или нет? После третьего вопроса мне соизволили ответить: – Скоро будет. Как раз успею закончить и убраться. – Подержите, – я впихнула фонарик в руки вампиру. Он взял его брезгливо, двумя пальцами, словно мог подцепить от меня заразу. – Мне надо осмотреть тело. Я присела на корточки и окинула взглядом общий план. Камыш примят, но не похоже, что была драка – тело просто выбросили, убили его не здесь. – Ручка есть? – Ручка? – переспросил вампир. Я вздохнула, отломала палочку и перевернула безжизненную руку кистью вверх. Ногти короткие, не сорваны и под ними набилась грязь. На лице пятна гематом – посмертные или полученные при жизни я не смогла понять. – Расстегните ему одежду, – попросила я. Перчаток у меня нет, а посмотреть раны надо. Я думала, вампир начнет бухтеть, не по рангу ему прислуживать охотнице, хоть и городской, но начальник безопасности безропотно наклонился и расстегнул убитому рубашку. Я развела ее в стороны той же палочкой и уставилась на раны. Сначала я думала, что увижу огнестрельные, но… Да, они были – два выстрела в грудь, один в живот. Но остальное превращено в кровавую кашу. Надо обмыть тело от крови, чтобы сказать точно, но мне показалось там ножевых навалом – как будто его били ножом. Я хмыкнула и закусила губу. Странно. Вампира так не убьешь. Я наклонилась к реке, чувствуя, как кроссовок проваливается в ил и носком клюет теплую воду, набрала несколько пригоршней и вылила убитому на живот. Стекала вода густая и красная. Все видеть необязательно, но я хотела подтвердить догадку. Рана оказалась широкой, глубокой, с рваными краями. Нет, это не огнестрельное. Похоже, кто-то провернул нож в ране и не один раз. – Следы пыток, – сказала я. – Сообщите Эмилю. – Лучше сама мне скажи, – ответил он за спиной, и я вздрогнула от неожиданности.Глава 4
Высокоранговый вампир не стал бы выполнять просьбу охотницы. Никогда и ни за что. Нужно было сразу догадаться, что начальник безопасности стал паинькой, потому что мой бывший стоит сзади. – Привет, Эмиль, – я встала, вытирая руки об колени. Они не были грязными – я нервничала. Я не видела его два месяца, не сказать, что он изменился, но выглядит лучше – это да. Вампир предупредительно оставил нас одних, прихватив фонарь с собой. Стало темнее, но я успела рассмотреть любимого: Эмиль приятно улыбался. Рад меня видеть. Он умеет быть обаятельным, если хочет. Улыбка делала его красивым, убирая черствость с которой он сроднился за годы. Такая улыбка неуместна рядом с жертвой убийства, но Эмиль вампир, он может даже флиртовать над трупом. Помню, грохнул моего парня, а потом полез целоваться и попытался сделать предложение. Попытка, правда, провалилась. Одет он был неплохо – как всегда. Я поняла, почему сначала мне не поверили, что я его бывшая жена – мы как будто с разных планет и вместе смотримся странно. Его костюм стоил больше, чем я могла представить, а на мне дешевые кроссовки и майка с надписью «Фак». Дорогие туфли провалились в грязь, я не видела, что на нем за рубашка, но готова спорить, что с коротким рукавом – он всегда так летом ходит. Руки он держал в карманах брюк, из-за чего пиджак разошелся на груди – из-под полы выглядывала рукоятка пистолета в наплечной кобуре. Металлическая пряжка ремня давала отблеск. Смотрел Эмиль на меня так, словно я ему нравлюсь: ну так, наполовину – то ли съесть, то ли поиграть. Я бы назвала взгляд хищным. Мне стало неловко. Шрам зудел, я отвлеченно почесала плечо, сгоняя фантомные ощущения. Вряд ли он, стоя над трупом, вспоминает наш последний раз. Точно вряд ли. – Всех вампиров так пытают? – спросила я, кивнув на жертву. Мне хотелось переключиться на другие мысли и заодно его отвлечь. – Или вы это для развлечения делаете? Эмиль окинул тело взглядом – брезгливо, без интереса. – По-разному. Что-нибудь увидела? – Его сюда привезли, но думаю, ты и сам догадался. Пока все. Телефон нашли? – крикнула я в темноту, глядя мимо Эмиля. Я чуть не сказала «телефон убитого», но не стоит орать такое на берегу. Надеюсь, они сами догадаются. Мне безропотно принесли телефон и подали. Какое интересное преображение: в присутствии Эмиля все такие покладистые. – Давай сходим куда-нибудь? – неожиданно предложил он, пока я копалась во входящих и копировала номера. – Куда, например? – задумчиво поинтересовалась я. – О чем ты? – Куда выберешь, – краем глаза я заметила, что он пожал плечами. – В «Фантом», еще говорят, новый клуб открылся. Хочешь? Приглашает на свидание? – Даже не знаю. У меня вечером дела. Эмиль, ты знаешь Олега Касьянова? Может быть, что-то слышал? Он покачал головой, задумчиво глядя под ноги. – Проблем с ним не было? Не лез на тебя? – Если я про него не слышал, Яна, значит, он слаб. А если слаб, то лезть на меня не мог, как ты выразилась. Нельзя просто ответить «нет»? Но это же Эмиль, «просто» – это не про него. – А ты что, меня подозреваешь? – он с насмешкой взглянул исподлобья и отвернулся, словно догадался, почему спрашиваю. Поза изменилась – он убрал руки из карманов, словно нервничал. Пиджак скрыл оружие. – У тебя ведь такие же шрамы, – нейтрально заметила я. – Хочу знать, вампиры в принципе так пытают или тут какая-то связь. – Просто хороший способ, – ответил Эмиль, ладонь нырнула под пиджак, он неосознанно потер грудь слева. – Не смертельно, но болезненно... Яна, что ты решила? Я когда-нибудь услышу от тебя «да» или «нет»? Меня внезапно заинтересовала темная линия другого берега, вся в низком кустарнике. Не представляешь, Эмиль, как я сама хочу знать. Но сказать «да» – это затянуть петлю на шее, а сказать «нет» – это тебя потерять. Неопределенность мучит, но в то же время успокаивает – не нужно ничего менять и привыкать к новым обстоятельствам. Хотя «или нет» меня царапнуло. Раньше он ждал только «да». Но теперь, видимо, даже Эмилю это надоело. Ну как тут ответить? – У меня еще две недели, – напомнила я. Две недели спокойной неопределенности и терзаний. Я вдруг подумала, что за эти месяцы у него наверняка кто-то был. Какая-нибудь женщина, может быть, не одна. Эмиль любит приятно проводить время, а с моими вечными сомнениями это невозможно. Ко мне, кстати, тоже подкатил один парень – менеджер из соседнего офиса. Приятное разнообразие, что обычный человек, а не вампир или охотник, но это же было недостатком. Я не хотела, чтобы мой бывший переломал ему ноги в темной подворотне. Эмиль наверняка следит за мной. Да и на машину, скорее всего, опять маячок поставил. Он вздохнул и перевел взгляд на труп. Прекрасно, лучше заняться работой. – Значит, пытки, – жестко сказал он. – Нужно найти семью, поговорить с ними. – Давай я сама, – предложила я, представив, как Эмиль волочет Ларису на допрос. С него так легко сползает личина преуспевающего вампира, что просто ужас – и тогда он тычет пистолетом в голову и страшно скалится. – Но не думаю, что смерть связана с его деятельностью. Он вроде строительством занимался. – Откуда ты знаешь? – Эмиль прищурился, словно я что-то скрываю. – Дело в том, что он пропал два дня назад. Сегодня ко мне приходила его дочь, просила найти. – Почему тебя? Начинается. – Потому что я городская охотница, – я не собиралась вдаваться в детали. О том, что хочу встретиться с Андреем, тоже лучше умолчать. – Если ты закончила, пойдем к машине, – тон стал холодным, Эмиль злился. Дальше давить не стоит – он быстро выходит из себя. По высокой траве я побрела к «мерседесу». К трупу, как мухи, начала слетаться свита. Хозяева ушли, можно «пировать». Рядом с машиной Эмиль почувствовал себя уединенно. Я собралась сесть за руль, но он мягко положил ладонь на дверцу, преградив путь, и взял меня за руку. Ладонь была теплой, сухой – и странно напряженной, словно он сдерживал дурь. – Ты еще долго будешь иметь мне мозги? – тоном, каким обычно говорят комплименты, спросил он. Слегка размял руку – правую, как всегда, чтобы я за пистолет не схватилась, и прикоснулся губами к пальцам. Я автоматически сжала руку. Если честно, мненравилось, но на контакт я пойду в одном случае – если ему угрожает смертельная опасность. В остальное время я прячусь в раковину и не решаюсь выйти наружу. Не знаю, в чем дело. Может быть, привычка, или страх вновь потерять независимость. – Ты меня расстраиваешь, – сказал Эмиль. – Сильно расстраиваешь, Яна. – Мне нужна передышка и все, – торопливо пояснила я. – А ты мне обещал три месяца дать подумать, помнишь? – Помню. Поэтому еще жду. Мне ни черта не нравился тон, я не смогла его понять. Он надел какую-то новую маску, которую прежде я не видела. Зачем, Эмиль? Мы знаем друг о друге все до последнего крика. Пальцы медленно двигались, разминая ладонь. Эмиль смотрел мне в глаза, пока я не сдалась. – Ладно, – вздохнула я. – Давай сходим. В субботу? – Я за тобой заеду, – лицо осталось непроницаемым. – У меня к тебе просьба. Оденься красиво, хорошо? А что, стыдно вести меня в приличное общество? Но я почти не разозлилась: это у нас давний бой. Эмиль, наконец, отпустил руку и я села за руль, размышляя, не дурака ли сваляла, когда согласилась на свидание.Глава 5
Обратный путь был долгим. Небо на горизонте становилось ярче – летом светает рано. Я уже была на Ворошиловском мосту, когда зазвонил телефон. В центре оживленно даже в это время, а после почти бессонной ночи я не доверяла своим реакциям. Я припарковалась за мостом и взглянула на экран телефона. Не знаю, можно считать это удачей или нет, но звонил Андрей. – Да, – немного резковато ответила я. – Встретимся? – он сказал одно слово и замолчал. Ни «привет», ни «как дела», тон ровный, даже вроде бы добрый, но доброта вампиров часто обманчива. – Давай, я как раз рядом. Я оглянулась, увидела, что дорога свободная и отъехала от обочины. Андрей жил в доме моего бывшего мужа, а это недалеко. Через несколько минут я остановилась перед коваными воротами, поджидая охранника. Дом совсем не изменился – сколько тут всего случилось, сколько он сменил хозяев… Андрей говорил, что строил его сам – значит трех, включая его самого. Наконец, мне открыли, и я въехала за ограду, строптиво добавив газу. На Андрея я злилась. Эта злость преследовала, как неприятная аура, хотя злиться я не имела права: Андрей ничем не обязан ни Эмилю, ни мне. Я бросила машину на стоянке и пошла к крыльцу. Небо стало светлее, так что в дверях меня встречал охранник, а не Андрей. Вампиры избегают света, если возможно. – Хозяин вас ждет, – вампир пропустил меня в дом. – Второй этаж… – Я знаю, куда идти, – огрызнулась я. Хозяин! Об этом месте я привыкла думать, как о доме Эмиля. Я взбежала по лестнице и решительно пошла к кабинету – в доме я прекрасно ориентировалась. Поврежденные пулями стены никто не привел в порядок. Такое впечатление, что дом мэра – это пост, а не жилье. Наверное, так и есть. Я толкнула дверь и остановилась на пороге. В последний раз я видела Андрея весной. Он развалился за столом, будто не ждал гостей, и листал толстенную книгу. Заметив меня, Андрей бросил ее на стол и встал. Мы застыли, рассматривая друг друга. Выглядел он неплохо. В нашу последнюю встречу его лицо, скажем так, оставляло желать лучшего. Огнестрельные раны зажили, но оставили некрасивые шрамы под глазом – почти на всю скулу. Один был глубоким, видимо, раздробленная кость не восстановилась до конца. Разбитая челюсть срослась, но с дефектом, асимметрия нижней челюсти бросалась в глаза. И так неровная улыбка стала жутковатой. Вот что бывает, если не обращаешься за медицинской помощью после выстрела в лицо. Эти шрамы он получил, защищая меня. – Привет, – он улыбался, не показывая клыков. Карие глаза осматривая меня с интересом, и без малейших сожалений, словно он не испытывал вины за то, что сделал или наговорил… Ладно, он ведь и не должен? Андрей вышел из-за стола. На нем оказались джинсовые шорты, порядком потрепанные – или это стиль такой? Рубашка расстегнута наполовину, будто ему жарко, хотя кондиционер старался вовсю. Я в своей дурацкой майке без рукавов уже покрылась мурашками. Окна были плотно зашторены, создавая иллюзию, что еще не рассвело. – Я думала, ты не перезвонишь. Андрей прищурился, словно не понял, о чем я. Пришлось пояснить. – Я звонила, ты не ответил. И сообщение оставляла. – Серьезно? – он нахмурился и начал рыться в телефоне, будто это важно. Я могла бы присесть, но стояла – меня не пригласили. Но мы друзья, можно позволить себе вольность. Я пошла к столу, намереваясь устроиться на стуле для посетителей, в последний момент Андрей перехватил меня за руку. Взгляд был прикован к локтю. Ах да. Я и забыла про шрам. – Глубокий укус, – заметил он. – Прости, Кармен. Пальцы скользнули по шраму, наощупь он оценивал повреждения. – Ничего, – сдержанно ответила я, убрала руку и села. Как раз за укус я не злилась – сама ему предложила, он не виноват, что увлекся. Пустяки. – Зачем ты звонила? – Из-за Олега Касьянова, – я наблюдала за реакцией, но Андрей даже бровью не повел. – Он убит. – Убит? – Андрей отвел взгляд, пока прятал телефон в карман. – А почему мне не сообщили? – Труп нашли за твоими границами, на территории Эмиля. А Ларисе я еще не говорила. – Какой Ларисе? – нахмурился он. Так, нам надо поговорить. Я почувствовала себя свободнее, словно обсуждаю проблемы со старым приятелем. Я удобнее откинулась на стуле, и даже оперлось предплечьем на столешницу, сжав пальцами гладкий край. Немного напряженно, но это потому, что я немного злюсь – и от обиды. – Ко мне пришла Лариса Касьянова и просила найти отца. Она сказала, ты дал мой адрес. Кто из вас врет? Андрей усмехнулся. – Я не знал, как ее зовут. Я когда-то давно знал Олега… Но наши пути разошлись, дочку я не видел. Ты сказала, его убили? – Только что с осмотра, – сообщила я. – Следы пыток, несколько огнестрельных. Дочь сказала, вы друзья. – Были когда-то, – не стал спорить Андрей. – Но не близкие. Я его много лет не видел. – Вот как? А со слов Ларисы, он велел звонить тебе, если будут проблемы. – Разумно… Слушай, Кармен, не знаю, в чем ты меня подозреваешь. Олег раньше жил в другом городе и переехал к нам, когда я стал мэром. Это было… – он закатил глаза к потолку, но не вспомнил. – Давно, в общем. Логично, что он ей это сказал. По старой дружбе я разрешил ему остаться, иногда помогал по мелочам. Кто убийца? Я внимательно смотрела ему в лицо. Новость о смерти Касьянова его не сильно расстроила, но это возможно, если они редко общались. Андрей отвернулся первым, растерянно почесывая шрам на скуле. Кажется, у него новая привычка. – Пока не знаю, – вздохнула я. – Собираюсь этим заняться. – Ну, раз так, нам переживать не о чем, – Андрей криво усмехнулся. – Расскажи о нем. – Да не о чем рассказывать, – он пожал плечами. – Давно его не видел. Мне дочь звонила, да. Рыдала в трубку, что он ушел на ночь глядя и утром не вернулся, ну я просто дал твои контакты. Ты у нас городская охотница. – А когда в последний раз вы говорили? Андрей задумался. – Лет семь назад. – Ты серьезно? – не поверила я. – Говорю же, Кармен! Я был мэром, логично, что Олег отослал дочь ко мне! – Не заводись, – примиряюще сказала я. – Расспрашивать о времени, когда вы близко дружили, наверное, смысла нет? – Абсолютно, – кивнул Андрей. – Сто лет назад это было… Будь мне что рассказать, я бы скрывать не стал, правильно? Я вообще не знаю, чем он жил, чем занимался… Андрей сунул руки в карманы, всей позой выражая уверенность. Эмиль так делает, когда лжет, но за старым другом я такого не замечала. – Постой, а зачем ты предлагал встретиться, если дело не в Касьянове? – Поговорить, – он поджал губы, с сожалением глядя на меня. – О тебе, обо мне. – Не о чем нам разговаривать. К тому же, ты врешь, – я смело взглянула в глаза. – Таких совпадений не бывает. – Слегка недоговариваю, – признался Андрей. – Но я решил, это хороший повод встретиться и закончить нашу молчаливую войну. Почему ты на меня злишься? Из-за Эмиля? Все, что я сделал, было ради тебя. Выбирая между врагом и подругой, кого я мог выбрать? Я отвела глаза. Мне хотелось уйти – на парковке меня ждал «мерседес», и холодная постель в моем пустом доме. – Я на тебя не злюсь, – соврала я, когда представила, как все объясняю. Я думала, он хочет со мной романа и неважно, что я отказывалась. Обидно, что меня звали не в жизнь, а так, койку погреть. Лучше бы я этого не знала, и мы бы остались хорошими друзьями. – Злишься, – Андрей улыбнулся. – Ты так смотришь, словно готова рыдать. – Не смей так со мной разговаривать, – зарычала я. Он показал открытые ладони, сдаваясь в плен. – Прости… Не хотел, правда. Ты все воспринимаешь в штыки… – он подошел ближе. – В общем, к нам приехали гости. Из столицы. Их интересую я, но если вдруг кто-то окажется рядом, постарайся не убивать их сразу. Ты городская охотница, если тебя тронут, то отгребут. Они это знают. Предупреждаю на всякий случай. – Вампиры? – я нахмурилась. – Что еще за гости? – Ничего такого, не бойся. Это мои личные с ними дела. Они не убивать нас приехали, а кое в чем разобраться. Я предупредил. – Хорошо, – пробормотала я и встала. Андрей положил руку на плечо, хотя я собиралась уйти. Ладонь закрыла укус Эмиля, кончиками пальцев он нащупал отметины от зубов. Андрей заметил шрам, по глазам я поняла – сообразил, что это и от чего бывает. Выглядела я слишком испуганной – не успела справиться с выражением лица. Меня будто застали за чем-то неприличным. Внутри все сжалось: сейчас он спросит, с кем я спала. Ничто не искрит так, как нереализованные желания – если бы не длинный язык, он мог сам такой оставить. – Созвонимся, Кармен, – спокойно сказал Андрей и улыбнулся своей жутковатой из-за шрама улыбкой. – Я вечером позвоню. – Я могу быть занята, – пробормотала я, слегка краснея. Представляю, что он подумает после этого шрама и моих слов. – Все равно позвоню. Хочу быть в курсе, что там с Олегом. Ты теперь и передо мной отчитываешься тоже, а не только перед этим ублюдком… – он вдруг застонал и закрыл глаза ладонью. – Ты из-за этого обиделась? Не могу поверить! Из-за того, что я сказал про Эмиля? – Не про Эмиля… – призналась я. – Про людей. – Ты подумала, я о тебе? – Андрей широко улыбнулся – до клыков. – Ты шутишь? Из-за пары слов ты обиделась после всего, что я сделал? Под его насмешливым взглядом я почувствовала себя ребенком. В душу закрадывались сомнения, а не слишком ли я перегнула палку, действительно? – Звони, – согласилась я, и покинула кабинет. Долго искала ключи в карманах, пока не заметила, что уже держу их в руках – слишком рассеянной была. С одной стороны казалось, что он прав, и мои обиды ничего не стоят, а с другой – он все-таки меня обидел. Так и не разобравшись в себе, я устроилась за рулем. На улице почти полностью рассвело, где-то чирикала птичка – надоедливо, но весело. Постепенно становилась жарко – к восьми утра будет пекло. Каждое лето в этом городе я завидовала вампирам, им хотя бы необязательно выходить днем. К сожалению, у меня на утро дела не закончились.Глава 6
Лариса устроила безобразную истерику. Она рыдала и задыхалась, уронив голову в сложенные на столе руки. Нужно было сначала расспросить, а потом сообщать о смерти приемного отца, но она все поняла по моему лицу сразу, как открыла дверь. Когда к вам приходят ни свет, ни заря и стоят за дверью с мрачно-виноватым видом, слова не нужны. Я помогла ей встать, подвела к раковине и умыла холодной водой. Опыта общения с родственниками жертв у меня не было, и я судила по себе: мне бы помогло. Но Лариса, напротив, раскисла. Она потрясенно смотрела перед собой, совсем, как в нашу первую встречу. Взгляд был устремлен куда-то внутрь – она пыталась сжиться с мыслью о смерти близкого. Люди не сразу с этим смиряются. Сначала кажется, что это сон или дурацкая шутка. Что этого не может быть. Но реальность жестока и она не ждет. У меня тоже не было времени. Я сама разобралась, где у нее кружки. Кофе не нашелся, и я сделала ей чаю, как будто это поможет прийти в себя. Не поможет. От такой встряски помогает только время. – Лариса, соберитесь, – я старалась говорить деликатно, с сочувствием, но прозвучало горько и сухо. У меня не получается владеть голосом в такие моменты. – Нам нужно поговорить. Органы вам не помогут, они не поймут, что искать, они не знают о вампирах. Будет еще один висяк. А у меня есть шанс найти… того, кто это сделал. Я чуть не сказала «убийцу», но это жестоко. – Олег говорил… – начала она резко и звонко, словно сама перестала управлять голосом, а закончила упавшим тоном. – Городская охотница… Она замолчала. – Что – городская охотница? – подсказала я. – Убила мэра, – припечатала Лариса. – И других вампиров. – Было дело, – я догадалась, куда она клонит. – Я подчиняюсь мэру города. Вернее, двум теперь. Один из них Ремисов, который вас ко мне послал. Мне не все равно. Я буду искать, обещаю. Она глубоко, прерывисто вздохнула и взяла в руки чашку. Наконец-то. – Спрашивайте, – пробормотала она. – У него были враги? Можете обрисовать круг знакомств? – Не было, – пальцы судорожно сжались на чашке и отпустили – чай был горячим. Или нервничает? – Знакомства… Только по работе. Он уединенно жил… Я поняла, о чем вы спросили – о вампирах, да? Он не поддерживал связей с местными. Она склонилась над чашкой, то ли пряча глаза, то ли вдыхая ароматный пар. Я спокойно наблюдала, чтобы ничего не упустить. Такая миленькая… Я уже выяснила, что ей восемнадцать лет, и она работает продавцом-консультантом в магазине одежды. Также девушка обмолвилась, что осенью уезжает на учебу заграницу. Иногда такое бывает, что вампир избегает своих. Но ребята эти социальные – у них тесные связи, дела они предпочитают вести со своими, если есть выбор. И если вампир добровольно отказывается от контактов, этому должна быть причина. До этого я знала одного такого – Андрея, но даже он изменил привычкам. Вампиров-одиночек не бывает. – А вы знаете почему? Лариса скованно пожала плечами и подняла глаза. Голубые, нежные – я снова обратила внимание, что она очень красивая. А у отцов красивых дочерей случаются конфликты с настойчивыми поклонниками. – Лариса, я должна задать вопрос, – я шмыгнула носом, ненавижу такое. – К вам кто-нибудь приставал? Люди, пережившие насилие, сразу подозревают худшее. Вот и я тоже. Лариса ошеломленно покачала головой. Я рассматривала ее с бесстрастным лицом. Расширенные голубые глаза выглядели удивленными, но это ничего не значит. Я бы тоже не призналась. По статистике большинство женщин скрывают такие факты. Обо мне, например, знает только Эмиль. – Что вы себе позволяете? – неуверенно возмутилась она. Я подумала о ней "плохо", и она обиделась. Ладно, мимо. – Простите, – я нашла нужным пояснить. – На нем нашли следы, которые могут говорить, что это было наказание или месть. Возможно он обладал важной информацией. Вы знаете, какой? Она удивленно развела руками. – Какие еще следы?.. О чем вы? Я проигнорировала вопрос. – Как он себя вел в последнее время? Нервничал, может, странные звонки? – Ничего особенного… Как всегда. Работал много, по делам в Питер ездил. Что за следы, Яна? Я боялась говорить. – Мне нужны его вещи. Где он бывал? – Нигде… У него правда не было времени. Могу дать его рабочие документы, хотите? Я согласилась, хотя ничего не смыслила в строительстве. Лариса принесла пухлую стопку листов – распечатки с планами внутренних помещений. Один из проектов меня заинтересовал. – Вы же говорили, он не поддерживал связей с вампирами, – сказала я, рассматривая документацию на имя Павла Павловича из «Фантома». Оказалось, дела у него шли в гору: он открывал новый клуб. – Только по работе, – смущено пояснила она. – Личного общения не было. Я задумчиво хмыкнула. Да, можно держаться в стороне от вампиров, сколько угодно долго, но одного у них не отнять – если есть выбор, она всегда предпочтут своего. А когда заказов не хватает, легко переступаешь через предрассудки, какими бы они ни были. – Квартиру он вам давно купил? – поинтересовалась я, предполагая ипотеку. – Нуждался в деньгах? Плюс учеба недешево обойдется, я не ошибаюсь? Лариса смущенно подтвердила. Что б я так жила. Столько рвения ради неродного ребенка. Хотя кто я такая, чтобы судить? Но вампиры обычно не заботятся о людях, они их едят. – Спасибо, – я хлопнула по стопке бумаг и встала. Почему Олег Касьянов избегал вампиров, лучше спрашивать не у девчонки, а у них самих. Возможно, у него не было причин обрывать с ними контакты. Они сами могли исключить его из своего общества – за приемного ребенка не их породы, например. Отличный повод, когда следишь за чистотой связей. А они следят – точно знаю. Глава 7 Я вышла на улицу и меня словно окунули в кипяток. Еще рано, а жара уже обволакивает. По такой паскудной погоде жить можно только в сумерках или в помещении с кондиционером. Я поскорее юркнула в салон машины. Посидела под струями холодного воздуха, встряхивая волосами, и немного пришла в себя. На день дела закончились. За одним исключением – вечером я обещала свидание Эмилю. Оно и неплохо – присмотрюсь к «Фантому», пообщаюсь с Палычем насчет жертвы… Одна проблема: Эмиль просил приодеться, а мне не во что. Надо заехать в магазин и выбрать что-то вроде платья. Возможно, даже босоножки. Мне это не нравится, но я не могу надеть платье с кроссовками. Каблуки в моем гардеробе лишнее, они неустойчивы, в такой обуви трудно бегать. Каблуки и оружие несовместимы, чтобы там ни говорили. А если выбирать между туфлями и возможностью защитить себя, голосую за последнее. Тихо злясь неизвестно на что, я поехала на Садовую. Перебирая платья, я думала, что все это похоже на нашу совместную жизнь с Эмилем. Я примерила несколько и выбрала самое простое – не слишком облегающее, до колена, и на тонких бретельках. Красного цвета – мне все равно, а Эмиль его любит. Раньше он иногда покупал мне одежду. Сам, без меня – знал размер и почти всегда угадывал. Он хотел, чтобы я надевала это к его знакомым или на встречу, где все присутствовали с женами. Моя слишком простая одежда ему не нравилась. Супруги таких, как Эмиль не одеваются, словно огородное пугало. Его устраивал такой образ жизни – подстраиваться должна была я. И снова удобство Эмиля ложится на мои плечи. Я поменяла платье на черное, оплатила покупку, и вернулась в машину. Там перевела дух, решила, что это по-детски и вернулась в магазин за красным. Наверное, все решили, что у меня ветер в голове. Босоножки я тоже на всякий случай купила. К платью пришлось выбрать и новую сумку – старая не подходила, а я не могу выйти на улицу без оружия. Осенью я бы надела кобуру прямо на платье и прикрылась курткой, но по такой жаре не вариант. Дома я распаковала платье и повесила в шкаф, срезав бирки. Андрей так и не сказал, как они познакомились с Касьяновым – вилял, и даже приврал, похоже. А если вампир не хочет рассказывать о прошлом – там какой-то криминал. Вместе участвовали в грызне за власть или вроде того. Но дело давнее, сомнительно, что с убийством есть связь, иначе Андрей бы не молчал. Я села за стол и пододвинула к себе записную книжку. Мысли не шли, я тыкала ручкой в чистую страницу, пытаясь поймать идею. Очевидно, нужно потрясти его связи. Убийца знал, что перед ним вампир, а значит, это может быть кто-то из окружения. Я вздохнула, набрала телефон Чернова и долго слушала гудки. Сама не справлюсь, а беспокоить Эмиля по пустякам не хочется, так что Чернов – лучший выход. – Здорово, Янка, – он рассмеялся в трубку, словно его оторвали от чего-то веселого. – Можешь установить владельцев номеров телефона? – сразу перешла я к делу. Чернов задумался. – За вознаграждение, – тут же добавила я. – Без проблем! А что надо? Я коротко объяснила ситуацию и продиктовала номера, которые нашла у Касьянова. Мы попрощались, и какое-то время я задумчиво смотрела в пустую страницу. Что-то неуловимо грызло: такое чувство, будто я что-то упустила. Ладно, начинать лучше постепенно. Пока слишком мало фактов. Я приняла душ и легла спать, надеясь выспаться перед следующей ночью. Около девяти вечера меня разбудил звонок – Эмиль сообщил, что заедет в полночь. У меня было время не торопясь встать и привести себя в порядок. В платье я почувствовала себя неуютно – словно голая. Ног касался воздух, а я привыкла ходить в штанах. Хотя летом может и неплохая идея. Сначала я хотела убрать волосы наверх, но когда собрала и приподняла их – стало видно некрасивый шрам на шее. Пальцы дрогнули. Дело не только в Эмиле, хотя он решит, что моя прическа – это немой укор ему. Я не хотела, чтобы окружающие видели укус вампира – рваный и страшный. Я распустила волосы и села на кровать, сложив руки на коленях. Пальцы жили своей жизнью, потирая ладони – я нервничала. За годы между нами многое случилось. Того, что не случается с нормальными людьми – но на свидание я с ним ни разу не ходила. Даже тогда, в нашу первую встречу я подошла к нему, притворилась, что случайно – мы познакомилась, потом был приватный танец, постель, и все остальное. А свидание – это не из нашей вселенной. Ладно, бояться нечего. Проведем время вместе, наедине. Может быть, поговорим… Я ведь совсем его не знаю. У нас с Эмилем как-то все сразу наперекосяк пошло. Чтобы отвлечься, я выщелкнула обойму, забитую под завязку. Боеприпасами меня снабжал Эмиль. Также он платил за меня налоги, а счета за квартиру сами исчезали из почтового ящика, он даже пополнял телефон. Я не просила его об этом. Эмиля было слишком много в моей неорганизованной жизни и мне не нравилось, что он взял на себя труд ее организовать. Сделать с этим ничего не получалось – он просто меня не слушал. А теперь я иду с ним на свидание – поощряю его настойчивость. Но он тоже многим мне обязан. Наконец, ко мне постучали и я, выждав с минуту, пошла открывать. Эмиль стоял за дверью, одетый почти так же, как в нашу последнюю встречу – только пиджак серый. Я его понимала – оружие прикрыть надо, а сумки у него нет. – Хорошо выглядишь, – сказал он. – Спасибо, Яна. Меня это так позабавило, что я улыбнулась и без споров надела босоножки – просто из благодарности. Глава 8 Главный вход «Фантома» – весь в красных огнях – светился в темноте. Хозяин неудачно сменил дизайнера, и теперь клуб напоминал дешевый бордель. Я выбралась из машины и глубоко вздохнула. К ночи жара спала, но после салона с кондиционером температура все равно била контрастом. Эмиль присоединился ко мне, и мы пошли к дверям. Сумка висела поперек груди, открытая на случай непредвиденных обстоятельств. Если приноровиться – почти как кобура. Я смотрела под ноги, чтобы не упасть и когда подняла глаза перед ступеньками, заметила на крыльце Павла Павловича – хозяина клуба, а также менеджера и даже официанта. А мы еще даже внутрь не вошли. Чего не отнимешь у вампиров – их способностей подлизываться. Иерархических амбиций у Палыча нет, а вот деловые – еще как. Если недостаточно усердно целовать властный зад, можно одномоментно лишиться заработанного. Он может, и дизайнера поэтому сменил – вдруг Эмилю не нравится? Все трое улыбались, словно счастливы нас видеть. – Безумно рад… – начал Палыч. Эмиль оборвал приветственную речь и мы вошли в фойе. По привычке я взглянула в зеркало – оружие не торчит из сумки, платье не задралось, все отлично. На фоне Эмиля я выглядела маленькой и хрупкой, несмотря на каблуки. – Прошу за мной, – забормотал официант за спиной. Нас отвели в уединенный кабинет на двоих. Просторный – у стены даже стоял пышный диванчик. Я выпуталась из ремня и бросила туда сумку, пока Эмиль разбирался с официантом. – Моей жене белого вина. Мне как обычно. Официант умчался за заказом, а я повернулась и подняла брови. – Жене? – Не начинай. В полумраке жесткое лицо Эмиля казалось мягче. Он обхватил мою руку ладонями, переплетая пальцы, и потянул к себе – хотел, чтобы мы сели рядом. Я сдалась и плюхнулась на пышную сидушку. Эмиль положил руку на спинку дивана – теперь его пальцы касались голого плеча. Он гладил кожу почти невесомо, щекотно – я сразу же покрылась мурашками. Пока держит дистанцию, но его интересует близкий контакт. Сначала я хотела отодвинуться и даже напрягла ноги, собираясь отсесть, но прикосновения были приятными и ненавязчивыми. Эмиль с улыбкой рассматривал меня – шею, декольте, плечи. Наконец, он откровенно взглянул в глаза и я судорожно начала искать тему для беседы. – Касьянов знаком с хозяином клуба, – по привычке я решила переключиться на дело. – Работал с вампирами, хотя их избегал. Как думаешь, почему? – Давай не будем, – Эмиль покачал головой. – Ты не могла бы отключить телефон? Проведем время вместе. – Хорошо, – после заминки я полезла за трубкой. Свой он отключил еще на парковке. В дверь постучали: принесли заказ. Эмиль даже не взглянул в сторону бокала с кровью, а я свой взяла сразу. Он молча наблюдал, как я пью вино. Пальцы ласкали плечо и уже теребили бретельку платья. Я снова подумала: не пересесть ли? – Где ты сейчас живешь? – поинтересовалась я, когда пауза начала действовать на нервы. – Купил дом. Занимаюсь обустройством… Неважно. Яна, давай поговорим серьезно. Чего ты боишься? Ненавижу такое. Почему всегда я должна мучительно копаться в себе и подбирать слова? – Ты просила время подумать, я дал тебе время. Пора определятся, – он провел пальцами вдоль бретельки и они оказались между лопаток. Теперь он гладил шрам от стрелы. – Ты не понимаешь, почему я хочу быть с тобой? – Нет, – призналась я. Он сдержанно вздохнул. Да, со мной трудно. Но виноват в этом ты. – Потому что мы одна семья, – вопреки словам, Эмиль убрал руку. – Неважно, в разводе мы или нет, неважно, что было раньше. Мы останемся вместе. Что-то в этом есть, хотя я бы сказала по-другому: наши отношения похожи на липучку – как ни отрывай, все равно цепляется. Я улыбнулась – вино кружило голову. Даже на мгновение показалось, что я, юная и беспечная, снова в клубе с красивым мужчиной. Эмиль наклонился, но не за поцелуем – губы почти коснулись мочки уха, словно он хотел что-то сказать, и я расслабленно закрыла глаза. Бритая щека под моей ладонью, уже слегка шершавая, так и манила к ней прижаться. Я даже не заметила, как положила руку ему на лицо. – Потанцуй для меня, – попросил Эмиль. – Ты такая красивая, когда танцуешь. Я тихо, невесело рассмеялась. Красивая… Эмиль, я давно не танцую – ни для тебя, ни вообще. С той самой ночи. Он опустил голову, не спеша целуя плечо. Теплые, влажные прикосновения оставляли прохладные следы на коже. Долгоиграющее, слегка щекотное ощущение. Шея расслабилась, хотя его просьба заставила мышцы зачерстветь. Я отпила вина. – Один раз, Яна. Всего минуту. Наше знакомство началось здесь – с танца в похожем кабинете. И все так плохо закончилось, что я боялась начинать – был странный, иррациональный страх, что история пойдет по кругу. Еще один глоток вина. Пальцы не дрожали, но стиснулись так крепко, что я чуть не раздавила тонкое стекло. Я любила танцевать. Правда. Но в танце есть что-то интимное: ты привлекаешь мужское внимание. А я больше не хотела пробуждать сексуальный интерес. Но это ведь Эмиль, с ним безопасно. Мы столько пережили вместе … – Хорошо, – я поставила бокал на пол и встала. – Попробую. Я осмелилась посмотреть на него: обычное жестковатое лицо, к которому я привыкла. Ни снисхождения, ни насмешки – просто мой знакомый Эмиль. Сначала вышла на середину, но подумала и сделала шаг к нему – между нами осталось около метра. Замерла, положив руки на живот. Ладони легли мягко, через тонкую ткань я чувствовала собственное тепло. Эмиль улыбнулся, и я ответила тем же. Для танца мне хватит своей внутренней музыки, но нужно настроиться. Я закрыла глаза и медленно выгнулась влево – слишком томно, но кто виноват, что внутренняя музыка у меня такая? Движения стали вязкими, словно я в желе. Тренированное тело вспоминало их легко, автоматически – я думала, придется перебарывать себя, но нет. Без надлома, без скованности, я двигалась, словно меня ласкали руки любовника. Я знала, что он наблюдает. Мужчины редко отводили глаза, когда я танцевала. В наш первый раз он смотрел так, словно хотел разорвать меня на части. Я собрала волосы на затылке, отпустила и напряженными пальцами провела по шее – и ниже, до груди. Мне не хватало дыхания, и я выдохнула ртом. Постепенно тело заполнило смутно знакомое ощущение, похожее на темный мёд – тягучий и сладкий. Из всех мужчин такое было только с Эмилем, и то однажды: в нашу первую ночь. Простые чувственные движения распаляли, у меня получался танец-соблазнение. Эмиль, как хищник перед атакой, приоткрыл рот, не упуская ни одного движения. Он открыто рассматривал тело, скользящие по нему руки – пока я не накрыла ими собственную грудь. Этого ты хотел, Эмиль? Я так погрузилась в себя, что не заметила, как открылась дверь. И остановилась, услышав голос за спиной: – Это ты Эмиль Кац? – так вызывающе говорят вампиры с претензиями. – Отпусти стриптизершу, надо поговорить. Томный «мёд» растаял, не оставив даже следа – его место занял страх. Я стояла к ним спиной и, возможно в меня уже целятся. Эмиль взглядом показал на дверь – «иди», и я медленно опустила руки. Главное, оказаться позади них: я схватила сумку и пошла к выходу, глядя в пол. Волосы завесили лицо – надеюсь, меня не узнают. Боковым зрением я видела, что их двое: они уверенно вошли, глядя на Эмиля. Правильно, кому нужна стриптизерша. Стоило оказаться за ними, как я вытащила пистолет и обернулась, со злости сжимая зубы. – Я тебе не стриптизерша, – процедила я, прицелившись правому в голову. – А городская охотница! – Спокойно, Яна, – Эмиль показал вампирам открытые ладони. – Не будем стрелять в клубе, хорошо? Но она выстрелит, если что. – И не один раз, – добавила я. Вампир, которого я держала на прицеле, убрал из-под пиджака руку и обернулся. Молодой, но, как говорят, борзый – лицо наглое и не похоже, что испуган. Он агрессивно смотрел мне в глаза, но я не отвела взгляда. – Яна Кац, – сказал он. – Отлично. Вампир повернулся обратно к Эмилю. Глупо целиться, раз он меня не боится, но я не опустила оружие. Буду держать, пока рука не задрожит. – Ты знаешь, кто мы? – спросил вампир у Эмиля. – Я знаю, – сообщила я. – Предупредили, что приедут некие гости из столицы. Очень просили не убивать. Это вы? Я специально сказала вслух, подсказывая Эмилю расклад. – Нам надо поговорить, – сказал вампир. – Разобраться, кто главный в городе. Собирайтесь. Едем к Ремисову. Да, отличная идея: они и так друг друга убить готовы. – Почему нет? – Эмиль пожал плечами и безмятежно улыбнулся. Я нахмурилась, не понимая, то ли опустить оружие, то ли уложить вампира на месте. Эмиль вел себя странно: ему тыкают и хамят в лицо, а он даже бровью не ведет. Эмиль поднялся и пригласил меня к выходу. – Убери оружие, Яна. Все нормально. Подумав, я подобрала сумку, повесила на плечо и сунула туда пистолет. Расслабленная рука легла мне на поясницу, и мы, как достопочтенная пара, покинули клуб. Вампиры проводили нас до парковки. – Что происходит? – я наклонилась к Эмилю, как только мы сели в джип, словно вампиры могли нас подслушать. – Ничего особенного, – бывший выглядел спокойным, хотя верхняя губа кривилась. Он завел двигатель и вырулил к дороге. В зеркало я наблюдала, как машина сопровождающих едет следом. – Эмиль? – требовательно спросила я. Мне нужны объяснения! – Приехали права качать, – он коротко взглянул в зеркало. – Не бойся. Поставлю их на место, и они отстанут. Это мое дело, не вмешивайся. – На место? – переспросила я. Эмиль промолчал, выжав газ. То ли дразнил их, то ли пытался оторваться. У Андрея нас уже ждали – ворота открыли заранее. Пока Эмиль парковался, я рассматривала незнакомый «порш» на стоянке. У него гости. Эмиль заглушил двигатель и резко выбрался из салона – он больше не сдерживал гнев. Стремительно подошел к машине наших сопровождающих, открыл дверцу и выволок вампира наружу. В руке появился пистолет и я тоже схватилась за сумку, но Эмиль собирался утяжелить руку для удара. Тыльной стороной рукоятки он врезал вампиру в нос. Из машины появился второй, но не стал вмешиваться. Если этот не лезет, я тоже пас. Я ждала Эмиля рядом с джипом. Спустя несколько ударов, Эмиль зажал голову вампира подмышкой и потащил к дверям, оставляя на земле кровавый след. Чтобы угнаться за его широким шагом, мне пришлось идти в два раза быстрее. Вот поэтому я и не ношу каблуки. – Где все? – гаркнул Эмиль на охранника, как только мы вошли. Тот молча показал на второй этаж. Эмиль решительно направился к лестнице, опустив пистолет к бедру. Вампира он так и волок за собой, перехватив шею своими стальными пальцами. Стальными – это я по себе знаю. Я взбежала за ними по лестнице – мы шли к кабинету. Эмиль толкнул дверь предплечьем, защищая пистолет от удара. Что внутри я не видела: обзор закрыла спина моего бывшего мужа. Он остановился на пороге, а затем посторонился, и я увидела, что происходит. Андрей сидел во главе стола. У окна стоял незнакомый вампир в черном костюме – как на похороны собрался. Высокий, в темных волосах проклюнулась седина, хотя он не был стар. При нашем появлении, он вопросительно поднял брови, оглядывая Эмиля сверху вниз – до самых ботинок. – Шестерок за мной прислал? – зарычал Эмиль и швырнул избитого вампира на пол. Тот упал, зажимая разбитый нос, словно пачкать хозяйский ковер неприлично. – А сам сюда поехал? Я поняла, что его так взбесило: раз главный здесь, то и властью признал Андрея. Отправить за Эмилем посыльных – это все равно, что на больную мозоль наступить. – Все ясно, – заключил гость. – Значит, город вы поделили... Так не принято, Андрей, что за беспредел ты устроил? – Какая разница. Мы договорились мирно… Конец фразы потонул в психованном вопле Эмиля: – Это не твое дело! Что-то он разошелся. На месте он не смог стоять: не спуская агрессивного взгляда, Эмиль прошел влево, словно выбирал позицию для броска, затем вправо. Встревоженный, дикий, как лев, которому кинули вызов. Губы кривились в оскале, то ли от презрения, то ли от ярости. Вот они, эмоции Эмиля, на права которого посягнули. Я отступила к стене и сделала вид, что потеряла что-то в сумке. Палец уверенно лег на холодный спусковой крючок. Эмиль остановился, спиной частично закрыв мне обзор. А если завяжется перестрелка, первым лучше валить лидера. – За что избил? Вампир так и стоял на коленях с зажатым носом, не решаясь встать. – За неуважение, – с тихой яростью ответил Эмиль. – Он помешал мне отдыхать. Назвал жену стриптизершей. – Я не знал, что жена. Она танцевала, – гнусаво ответил пострадавший. – Развязно. Андрей удивленно поднял брови. – Эмиль, успокойся. Мы сожалеем, что так получилось, но ты не тому характер показываешь, – на последнем слове голос Андрея неожиданно стал ниже. От этого демонического тона по рукам поползли мурашки, как от электричества. Андрей явно предупреждал. Обстановка в кабинете неуловимо изменилась. Седоволосый вампир остался в прежней позе – уверенной, выражающей превосходство. Андрей опустил голову. А тот, что стоял на коленях с разбитым лицом, казалось, перестал дышать. Если бы я не боялась, я бы вытащила оружие. Честно. Пока я старалась слиться с обстановкой, шкурой чувствуя: вляпались. Эмиль по очереди оглядел присутствующих, взвешивая ситуацию. – Слышал я о тебе, Эмиль Кац, – с презрением заговорил вампир. – Говорят, не боишься никого, наглый сильно. Берешь много. За жену обиделся… Что ж, понимаю. Сам женат. А это не твою жену пару лет назад втроем в подвале развлекали? А, Эмиль? Не хватило науки? Мой мир сузился в одну точку. Он же сказал, что всех убил. Сказал, выследил каждого, кто в ту ночь был в доме, что никто не знает… Так почему мой оживший кошмар со мной в одной комнате?Глава 9 Дыхание стало болезненным, а звуки – оглушительными. Твердая стена позади давила в спину… Шероховатая наощупь, но теплая. Почему-то дорогие обои всегда такие – теплые, как бархат. Я ощущала это открытой кожей и ладонью левой руки. Правая сжалась на ложе рукоятки, но палец на спусковом крючке налился свинцом. Эмиль же сказал… Шея напряглась так сильно, что заныли мышцы. Я не могла оторвать взгляд от вампира у окна и его глаз, полных презрения. Он был уверен, что все сойдет с рук. Что нас можно размазать на глазах у Андрея. Но именно насмешка его подвела. Нам их хватило с лихвой за три года. Эмиль поднял пистолет – стрелял навскидку, без остановки, пока не опустел магазин. Первое же попадание окрасило окно за вампиром в красный – словно краской из пульверизатора, стекло лопнуло, покрываясь белой паутиной трещин с дырами в центре. Пули ложились кучно, разрывая стекло. У Эмиля сорок пятый. После второго выстрела кроме крови наружу полетели сгустки. Он опустил руки, чтобы поменять магазин. Вампир неуклюже повалился на подоконник и сполз на пол, подергиваясь. После последнего выстрела голос Андрея показался оглушительным: – Какого хрена ты творишь? Эмиль! Избитый вампир медленно поднял руки над головой. Он стоял на коленях спиной к нам, пригнув голову. Руки тряслись, он хотел что-то сказать, но с первым звуком голоса Эмиль высадил в него пол обоймы. Он обернулся: взгляд скользнул по мне, не замечая. Открытый рот, полный заостренных зубов, кривился, верхняя губа поднялась. Однажды, с таким же свирепым лицом, он держал пистолет у моей головы. Эмиль быстро вышел из кабинета. – Иди сюда! – услышала я рычание в коридоре. Он искал третьего. Выстрелы где-то внизу – на первом этаже? Эмиль убирал свидетелей своего позора, но ведь… Андрей тоже слышал это. Я смотрела в проем – Эмилю вслед, поэтому не увидела, как ко мне подошли, а ощутила руку на плече и резко обернулась. Андрей что-то говорил, только я не слышала, оглушенная. Сначала я посмотрела на пальцы на моем плече, а когда он взял мое лицо в ладони – ему в глаза. Чего ему надо? – Яна, – звук донесся, как издалека. – Не плачь. Я и не… Пальцы сжались и я вырвалась. Убрала руку из сумки, напряженный палец болел так сильно, словно по нему ударили молотком. Но как часто бывает после эмоционального пика, меня начинало трясти – ноги стали слабыми. Я опустила голову, избегая его взгляда. Хватит на меня пялиться! Удушливой волной меня захлестнул стыд. Ненавижу быть беззащитной, эта уязвимость, как позорное клеймо. Это стыд я едва пережила перед Эмилем. Не заставляйте меня снова. Стоило о нем вспомнить, как он появился на пороге. Лицо напряженное и дышит ртом – тяжело, словно Эмилю больно. Смотрел он на Андрея. Размышлял, не убрать ли последнего свидетеля. Надо взять себя в руки. Пока не поздно. Я набралась смелости и подошла к Эмилю. Запустила руки под пиджак, гладила, пытаясь успокоить. Я бы поцеловала его, но высокого мужчину без его желания не поцелуешь, поэтому начала гладить губы ладонями. Пистолет пока был опущен стволом к полу. Успокойся, Эмиль. Не надо. Грудь под моими ладонями поднималась в бешеном дыхании. Теплый, такой живой – пусть так и будет. Не начинай это. – Делаем так… – Андрей стоял за спиной, я его не видела. – Трупы я уберу. Варианта у нас два, либо имитируем убийство, либо делаем вид, что гости пропали. Ее здесь вообще не было, понял? Я мысленно поблагодарила его, что он не стал ворошить тему. Спасибо, Андрей, что промолчал. – Теперь у нас большие проблемы, – добавил он. – Тебя я не сдам, но… Если отделаемся, это чудо. Андрей обескуражено вздохнул – он явно не понимал, что теперь делать. – Яна, поезжай домой. Мы сами разберемся. Моя рука тряслась на пуговице сорочки Эмиля, за которую я держалась, как за спасательный круг. После долгой и томительной паузы он убрал оружие в кобуру. – Пойдем, – пробормотала я. – Пойдем отсюда. – Я тебе позвоню завтра, – сказал Андрей. – Эмиль, отвези ее и возвращайся. Надо решить, что делаем. Я ничего не ответила. Только не это, не звони мне, Андрей. Я ушла, низко опустив голову, так и не осмелившись взглянуть ему в лицо. Хоть немного я начала соображать, когда оказалась на парковке. Ночной воздух освежил, несмотря на духоту – здесь хотя бы не воняло кровью. Я подошла к машине, но не села – прислонилась к бамперу, глядя под ноги. Мысли путались в голове, я не знала, что хуже: что о нашей истории узнали или убийство столичных гостей. Эмиля я не винила. Он не мог поступить иначе. Он подошел вплотную, я ощутила, как он обнимает меня и приникла к плечу, когда Эмиль наклонился. Рукам на его спине – под пиджаком, было тепло, и вообще объятия получились горячие – не из-за страсти, из-за жары. Мы отстранились друг от друга. – Откуда он узнал? Ты же сказал, что всех выследил. – Всеволод рассказал, уверен, – Эмиль смотрел в сторону, и выглядел так, словно кусал изнутри губы. Я и вправду увидела кровь между передними зубами. Никто не хочет, чтобы о его жене гуляли такие истории. Эмиль – мэр города, на его репутации после этого можно поставить крест. Я знаю, о чем ты думаешь, но ты не сможешь убить всех. Не сможешь, Эмиль. С этим придется как-то жить. Он внезапно прижался лбом к моему виску и усмехнулся. Страшно, некрасиво – между зубов скопилась кровь, похожая на красную окантовку. Шершавые щеки под моими ладонями напряглись. – Что теперь будет? – спросила я. – Скажи, не скрывай. Умоляю. Эмиль ухмылялся, как безумец и молчал. – Эмиль, – ласково прошептала я. – Скажи мне. Словно нехотя, через силу, он перестал улыбаться. – Ничего хорошего, – признался он. – Если этот урод честно меня не сдаст, проживу немного дольше. Я важных персон убил, Яна. За ними обязательно приедут. Мне не выкрутиться. Эмиль не выдержал и рассмеялся. Не обращая внимания на спазм в горле, я сглотнула. Я знала, почему он себя так ведет, знала, почему смеется, говоря о скорой смерти. Потому что это действительно глупо. Столько пережить, уметь держать лицо в любой ситуации – он ведьдаже под пытками продолжал увиливать и хитрить. И сорваться теперь, чтобы убить того, кого нельзя убивать. Но он, правда, не мог поступить иначе. Я его знаю, моего Эмиля. Единственного, кто разбудил во мне чувства. Глава 10 Не нужно было с ним целоваться. Но я сама дала слабину. Теперь руки Эмиля жадно мяли спину, под его напором я почти легла на теплый капот джипа. Он вдавил меня в решетку радиатора – пыльную и облепленную насекомыми. Привкус крови во рту на этот раз был его собственный. Мне хотелось обнять его, пальцами зарыться в волосы, но я оперлась на капот – теперь руки грязные. От эмоций и адреналина у него снесло крышу. Я надеялась, что Андрей не видит это из окна. Эмиль отпустил меня, хорошо помяв. – Садись в машину, – кивнул он, устраиваясь за рулем. Я попыталась поймать его взгляд, но тщетно – он закрылся. Лицо стало неприветливым, с напряженным ртом, словно ему горько. Я села на пассажирское сидение. За всю дорогу мы не проронили ни слова: Эмиль следил за дорогой, я рассматривала витрины в боковое окно. Болезненная грусть выкручивала нутро. Я вспоминала, как мы жили раньше: точно также я смотрела по сторонам и мечтала о свободе. Теперь мне нестерпимо хотелось в прошлое, когда все можно было наладить, просто ни в ком из нас не нашлось великодушия для первого шага. Эмиль прав: все могло сложиться иначе. Он так часто это твердил, но поняла я это сейчас. Говорят, сожаления отравляют жизнь, как ничто другое. Как они правы, черт возьми. Эмиль проводил меня до двери. Я думала, расставание будет долгим и сладким – во дворе у Андрея он с таким упоением меня целовал, но Эмиль выглядел сосредоточенным и отстраненным. Я неловко поправила сумку и загремела ключами. Обними меня. Пожалей меня… У меня совсем не осталось душевных сил. – Завтра позвоню, – Эмиль холодно поцеловал меня в лоб напоследок и ушел. Я вздохнула и открыла дверь. Сиюминутная слабость исчезла, оставив чувство одиночества. Оно мне прекрасно знакомо. С ним можно жить. На кухне я включила свет, бросила сумку на стол и села. Некрасиво, с раздвинутыми коленями, слово была в брюках. У меня проблемы важнее, чем предаваться отчаянию. Если за убитыми приедут из Москвы, мы все крупно влипли. Вернее, Эмиль влип. Я пододвинула к себе забытый на столе ежедневник. Еще сегодня я планировала поговорить с Павлом Павловичем, очертить круг знакомых убитого, а такое чувство, словно сто лет назад. Андрей и Эмиль спрячут тела, отмоют свой замызганный кабинет и, как всегда, ничего мне не скажут. Вампиры неохотно делятся личным, это закрытое общество, в которое меня до сих пор пускали со скрипом. Но я могу помочь по-другому: найду убийцу Олега Касьянова, всажу в его пару обойм, а потом предъявлю, как убийцу столичных гостей. Других вариантов нет – остальные еще неправдоподобнее. Андрей неправ: нельзя сделать вид, что они испарились по дороге. В это никто не поверит. Пора взять себя в руки и заняться делом. В семь часов утра я стояла на берегу. Вернулась, чтобы осмотреть место при свете дня – вдруг что-то упустила? Я взобралась на пригорок и огляделась. Жилья не было – только несколько домиков рыбаков у реки, в остальном место дикое. Благодать и тишина. Другой берег порос низким кустарником, залезающим в самую воду. Течения почти нет, вода застоялась. С одной стороны ее запрудили коряги, с другой река делала петлю – здесь образовалась тихая заводь. Тело не могло принести течением, его привезли. Но вчера я не подумала об этом – и не только я, но и вампиры Эмиля, и все следы мы безжалостно перепахали своими колесами. По поверхности воды плавали пятна тины и мелкий мусор, среди которого шныряли водомерки. Я спустилась к воде и почва захлюпала. У линии берега сандалии, надетые по случаю обещанной сорокоградусной жары, утонули в холодном иле. Я пошла по кромке воды, оставляя глубокие следы, они быстро заполнялись темной водой. Когда я шла обратно, следы уже превратились в едва заметные ямки. Река уничтожала все улики. Я вышла на траву, где корневая система не давала земле расползтись, и сбросила грязную обувь. Вернулась к «мерседесу» и села за руль, свесив ноги. На заднем сидении у меня где-то валялась бутылка воды. Почему именно это место? Должна быть причина. Я сосредоточенно отмывала ноги от липкого ила, шевеля пальцами и наблюдая, как с них течет вода. Или это случайный выбор? Убийца привез его сюда, действуя по наитию? Искать можно бесконечно и ничего не найти. Все, что хотела, я увидела – пора сворачиваться. На обратном пути меня застал звонок. Двигалась я по пустой проселочной дороге, так что я взглянула на номер. Боялась, что это Андрей, а говорить с ним я пока не готова. Но звонил Феликс. Я вспомнила, что обещала заехать, и даже не перезвонила. Вместо чувства вины меня накрыла злость: сейчас пристанет со своей девочкой, когда других проблем по горло! – Да, – злобно ответила я. Феликс почувствовал силу эмоций и выдержал осторожную паузу. – Яна? Ты обещала… – Помню, что обещала, – огрызнулась я. Раз Эмиль не посвящал его в детали, то и я не стану. – Твоя донорша не нашлась? У меня нет времени, правда, давай потом… – Разве заниматься охотниками не твоя обязанность? Сейчас будет учить меня, что делать. Но с другой стороны он прав. – Я к тебе кого-нибудь пошлю или сама заеду, – снова пообещала я. – Чуть позже, хорошо? Я отключилась, не дожидаясь ответа – впереди был выезд на трассу. Вместо того чтобы поехать домой, я свернула по направлению к «работе». Раз уж у меня появился офис, глупо этим не воспользоваться. А встречаться с подчиненными дома – это непрофессионально. Очевидно, что одна я не справлюсь. Глава 11 Стас щеголял отличным загаром, по виду натуральным. Некоторые умудряются отдыхать, подумать только. Я не видела его с зимы, за это время он нарастил на костях немного мышц и обзавелся очками в модной оправе. Фигура осталась тонкой, но теперь он выглядел крепче. Неужели Стас нашел дорогу к тренажерному залу? Я с улыбкой пожала его ладонь, хотя обычно так мужчин не приветствую. – Отлично выглядишь, – заметил он. – Стараюсь. Держать лицо я научилась у Эмиля. Полезный навык. Я пригласила Стаса к десяти, и он пришел минута в минуту. Второй опаздывал, но он вампир, а они с людьми не всегда обязательны. – Спасибо, что согласился встретиться. – Пустяки, Яна. Прошлая зима меня закалила. Мы замолчали, обмениваясь безмолвными воспоминаниями, и я подвела итог: – Тогда к делу. Я заранее решила, что не скажу всей правды. Стас парень умный, догадается, что на убийцу повесили лишнего. Мне нужен помощник, а не следователь. Только мы расположились за столом, как пришел Никита – улыбнулся с порога, отчего худое лицо стало немного зловещим, и приспустил на нос темные очки. – Не опоздал? – Опоздал, – вздохнула я, заметив, что глаза у него красноватые, как будто он не спал всю ночь. У вампиров такое случается от яркого света. Лицо у меня было таким мрачным и уставшим, что он убрал улыбку и посерьезнел. – К столу не приглашаю, – я нашла в ящике салфетку и теперь быстро писала адрес с объяснениями, как проехать. – Сейчас поедешь к одному мужику, расспросишь. Что-то с его доноршей случилось, а разбираться некогда. Потом расскажешь. Я протянула салфетку и подняла брови. Под моим скептическим взглядом он забрал записку. – Могла бы по телефону сказать, чтобы я через полгорода не тащился… – Нужно было на тебя посмотреть, – буркнула я. – Давно не виделись. Никита со вздохом вышел, а Стас расцвел: раз для побегушек выбрали не его, значит, и статус у него выше. Пусть не обольщается, я просто не хотела пугать его Феликсом. Тем более, вампир вампира лучше поймет. – В общем, так, – сказала я. – У тебя особое задание. Во-первых, позвони Чернову, он обещал кое-что для меня сделать. А во-вторых, последишь за одной девушкой. Ходишь за ней днем, на ночь с Никитой поменяетесь. – На что обращать внимание? – заинтересовался он. – Девушка хоть симпатичная? – Размечтался, – фыркнула я. – В контакт не вступай, просто смотри, чем занимается. Не ходит ли за ней кто, кроме тебя… Я хочу знать, как она себя ведет, когда не знает, что на нее смотрят. – Вампир или человек? – поинтересовался Стас. – Вот это я и хочу выяснить. Я написала адрес Ларисы, объяснила, где она работает и вообще все, что про нее знаю и отослала Стаса. Не то, чтобы я ей не доверяю, но не знаю, чего от нее ждать. Убийца может оказаться в ее близком окружении, быть с ней в сговоре – кто его знает? Все, начиная с опекуна-вампира и заканчивая происхождением Ларисы мне непонятно, а я загадки не люблю. Наедине я снова начала нервничать – мне так никто не и не позвонил. Сейчас утро – оба, наверное, спят. Я не хотела беспокоить Эмиля после непростой ночи, а Андрей… Я боялась ему звонить. Боялась снова услышать этот участливый тон и лихорадочно гадать – о чем он думает, об этом, обо мне? Кажется, я начну его избегать. Сосущая тишина офиса действовала на нервы, и я поехала домой. Безумно хотелось спать, кажется, снова придется переходить на ночной образ жизни… Но и дома я не могла совладать с собой – бесцельно ходила по квартире, мучаясь желанием позвонить Эмилю. Может, он и не спит: смотрит в потолок своими потухшими глазами и думает обо мне. Он говорил, что думает. Я – заезженная песня в его мыслях. В дверь постучали, по привычке я хотела открыть, но на полпути вернулась за оружием. Тихо выглянула в глазок, и сердце учащенно забилось: там стоял Андрей. Принесло же днем… Опустив голову, он снова занес руку, чтобы постучать, и я отомкнула замок. На нем были те же джинсовые шорты, что и вчера и черная футболка, а на носу – темные очки, по виду, армейские. Низ линзы упирался в шрамы, делая их заметнее. Но глаза очки закрывали хорошо – в выборе чувствовался опыт. В левой руке Андрей держал пластиковый стакан, доверху заполненный малиной. – Вот, – он улыбнулся и протянул мне стакан. – Бабка пристала, купи да купи малину, сынок. Я говорю, какой я тебе сынок… В общем, тебе взял. Решил тебя проведать. – Привет, – невпопад сказала я и отступила, приглашая войти. Андрей вздохнул и, не снимая шлепанцев, прошел на кухню. Я заперла дверь и прислонилась к ней, собираясь с мыслями. Он ведь пришел поговорить… Зачем еще? Первым делом я задернула шторы на кухонном окне, затем вывернула малину в глубокую тарелку. Мыть ягоду можно к нему спиной. Несколько я случайно раздавила, и по кухне поплыл запах малины. Бытовой, простой – отвлекающий от реальности. Андрей сидел за столом позади, и я не знала, что он делает – наверное, смотрит на меня? Я повернулась, случайно поймав его взгляд – очки лежали на краю стола. И опустила глаза первой. Надо срочно убрать малину в холодильник. Точно. – Зачем ты ее мыла, если не будешь есть? – спросил Андрей, когда я распахнула дверцу. От голоса сердце снова сжалось в груди, заскакало, как сумасшедшее. Вместо того чтобы спрятать малину, я отложила часть на чистую тарелку, добавила сливок и с чайной ложкой села к столу. Смотрела я на десерт. Отковыривала кусочки, стараясь, чтобы на ложку попадало по ягодке и маленькому кусочку сливок. Красиво, но вкуса я почти не чувствовала. Он так и пялился на меня. Пялился и молчал. Андрей перегнулся через стол и положил руку на запястье – как раз той руки, в которой я держала ложку. Пришлось остановиться. – Кармен, – позвал он. Почему у него виноватый тон? – Ты вернулась к Эмилю? Я положила ложку на край тарелки и взглянула прямо. Так боялась этого момента, а ничего страшного не случилось: взгляд Андрея был серьезным, без неуловимой насмешки. Он больше не улыбался. Наверняка видел вчера, как мы облизывали друг друга около джипа. – Нет, - ответила я и ничего не пояснила. Андрей откинулся на стул и убрал руку. Только теперь я поняла, как он напряжен. – Мы об этом говорили, помнишь? Тебе не стоит… Я знаю, что у тебя на уме. – Ничего ты не знаешь! – разозлилась я. – Кармен… Мы с тобой друзья? – он убрал волосы с моего лица, нежно заправил за ухо. – Эмиль тебе не нужен. Не злись. Меня вдруг пронзил страх – резкий, будто за шиворот бросили кусок льда. Вчера Эмиль поехал к Андрею и с тех пор я с ним не говорила. Нестерпимо захотелось позвонить прямо сейчас – и плевать, что спит, что разбужу. Мне надо избавиться от страшной догадки. – Андрей… А что… Что вы делали, пока меня не было? – спросила я. – Трупы прятали, – он пожал плечами, словно речь шла о чем-то обыденном. – Успокойся, мы сами разберемся. – Сейчас вернусь, – я ушла в комнату и набрала номер Эмиля. Давай, ответь, я больше не могу умирать от страха, думая, что Андрей убил тебя. Десять гудков, двадцать – я готова ждать сколько угодно. Я нервно ходила по комнате, остановилась у окна и не заметила, что Андрей уже здесь – стоит за спиной. Он обнял меня обеими руками, скрестив их на груди – не грубо, но не вырвешься. Щекой прижался к моей шее и вздохнул. – Мне очень жаль, Кармен… Очень. Прошу, убери телефон. Глава 12 Гудки протяжно били в ухо. Я повернулась, переложила телефон в левую руку и опустила ладонь на кобуру, сохраняя бесстрастное лицо. С неохотой, но Андрей меня отпустил. Он по-доброму щурился – из-за солнца, бьющего в глаза, зрачки сузились в точку. И что ты с ним сделал? – Кармен, ты злишься, знаю, – Андрей не заметил моих телодвижений. – Я очень жалею, что тебе наговорил. Согласен, сам все испортил. Я нахмурилась – о чем он? – Когда я сказал, что вампиры выбирают своих… – он боролся с каждым словом, словно признания трудно ему даются. – Я не себя имел в виду. Я не хотел, чтобы ты вернулась к Эмилю. Было видно, что ты по нему сохнешь. – Я по нему не сохла! – из упрямства возразила я. – Ты помнишь, что я еще сказал? Что могу выбирать по любви, кого захочу… Не знаю, какой по счету этот был гудок, но Эмиль ответил. Сонным, но вполне живым голосом. – Яна? Что случилось? Я облегченно выдохнула. Обрадованная, я пропустила слова Андрея – на душе стало так легко, что даже голова закружилась. – Все нормально, просто хотела тебя услышать. Извини, что разбудила. Спи. Я отключила телефон и улыбнулась. Андрей смотрел на меня с досадной насмешкой. – Ты решила, что я его убил? Кому он нужен?.. Кармен, ты слышала, что я сказал? – Слышала, – буркнула я. – Все, что надо было услышать, я слышала. Давай останемся друзьями. Мы хорошие друзья, и так будет лучше… Андрей разочарованно усмехнулся. – Конечно, останемся, Кармен. Только друзья не слизывают кровь друг у друга с губ. Даже очень хорошие. Я покрылась мурашками при одном воспоминании и отвернулась к окну. Там, внизу, под жарким солнцем вяли в клумбах цветы. – Эмиль тебе не пара, – зачем-то Андрей отвел волосы с шеи и перебросил их вперед. Пальцы неприятно коснулись шрама. – Он тебя укусил. – Ты тоже, – возразила я. – Не так. Андрей перебирал волосы на затылке, а я с сожалением вспоминала времена, когда он не сидел на крови, и я думала, что он такой же, как люди. Простой приятный парень. Хороший друг. Но в тихом омуте черти водятся. Если бы я знала, сколько всего скрывается под его амплуа своего в доску парня… Маски носят все вампиры, не только Эмиль. – Понимаю, Кармен, – он словно читал мои мысли. – Я немного не тот, каким ты меня представляла, но в наших отношениях это ничего не меняет. Давай сделаем так, если хочешь. Поиграем в тех, какими были раньше. Поиграем? То есть, сделаем вид, что никто не расстроен, и мы не разочарованы друг в друге? А что, неплохая идея. Так проще. – Ничего ведь в самом деле не изменилось, – добавил он. – Не считая шрамов. – Давай, – согласилась я. – Эмиль тебе не пара, – повторил он, лаская то самое плечо. Андрей не дурак, может сложить два и два: отметины от любовного укуса, поцелуй, и на встречу мы приехали вместе с Эмилем. Он уже все понял. Я хотела сказать: это не твое дело. Но лучше не начинать: самцы вампиров агрессивны, а разборки между ними мне ни к чему. – Мы не встречаемся, – призналась я. – Просто сходили вместе в клуб… Он знает, что нас с Эмилем многое связывает, знает, что третий лишний – и все равно не уходит. И от соперника Андрею избавиться просто: сдать Эмиля за убийства… Только он знает, чью сторону я поддержу. Нет, он никогда этого не сделает. Андрею придется его прикрыть. – Сходили и ладно. Давай мы тоже сходим. – Может быть, – ответила я. – Если честно расскажешь, что вас связывало с Касьяновым. – Пойдем на кухню, здесь слишком ярко. Мы вернулись за стол, и я снова пододвинула к себе малину со сливками, только в этот раз я не была такой растерянной и уязвимой. Ничего интересного Андрей не сказал. Когда-то давно они вместе работали на старого мэра – молодой был, глупый, как он объяснил. Мелкие поручения, иногда разборки. Андрей говорил не уклончиво, но обтекаемо, словно это было давно и потеряло значение. А потом, мол, пути с Касьяновым разошлись. Что-то такое я и предполагала. Больше меня заинтересовал старый мэр, как он выразился. – Погоди, ты говоришь о том мэре, что был до тебя? – Да, – спокойно кивнул он. – Которого я убил. Это давно было, Кармен. К убийству это отношения не имеет. Тех фигур давно нет в живых… – Когда это было? – уточнила я. – Вампиры живут недолго, – невпопад ответил он. – В том смысле, что их часто убивают. Решила вернуться к делу? – И не прекращала, – я призналась. – Я хочу свалить все на него. – Интересная идея, – хмыкнул Андрей. – Не уверен, что выгорит. Впрочем, вариант. Кармен, мы сами разберемся… А ты, правда, займись убийцей Касьянова. Он так честно смотрел в глаза, что я заподозрила подвох. Хотя, что тут думать? Это повод пристроить меня к занятию и вывести из более серьезной игры. – Пока ими никто не интересовался, – сказал Андрей. – Надеюсь, так все и останется. Позвоню в столицу и скажу, что их посланники пропали с радара… Может, вообще уехали. Пусть ищут. Если повезет, Андрею и вовсе удастся отвести от нас подозрения. – Я соскучился, Кармен, – он улыбнулся. – Давай сходим куда-нибудь? В клуб звать не стану, там Эмиль зависает. Может, по городу погуляем? – Зависает? – нахмурилась я. – Говорят, часто его там видят. Почти каждую ночь. Мне безумно хотелось расспросить, что он знает, но это так похоже на ревность. Я и ревную – нет, я подозревала, что последние месяцы Эмиль не в монастыре провел, но… Спрошу у него сама. – Мне надо поспать, – вздохнула я. – Как раз собиралась, когда ты пришел. – Без проблем, сейчас уйду. Вот согласишься, и уйду. Или ты все-таки с Эмилем? Андрей выглядел предельно искренним, хотя иначе, чем уловкой это не назовешь. – Давай погуляем, – согласилась я. – Тогда до вечера… Вернее, до ночи. Я до полуночи занят. Я проводила Андрея, скованно улыбнувшись на прощание, и легла спать, хотя яркий солнечный полдень к этому не располагал. Но есть профессии, при которых учишься спать при любой возможности. Кто бы подумал, что городская охотница из их числа. Звонок разбудил меня после одиннадцати вечера. Я выпуталась из-под одеяла – кондиционер пахал на полную, и не глядя схватила телефон. – Да? – Яна? – Эмиль хрипло дышал в трубку, словно его что-то злило. – У нас еще один труп. Приезжай. Глава 13 Тело было смято и отброшено в кусты, словно ничего не весило. Переломанное, оно лежало среди веток, вызывая приступы тошноты. На этот раз труп обнаружили дальше от реки, хотя ее было видно, если взобраться повыше – она серебрилась вдали. Пока я добиралась, вспоминала звонок Феликса о пропавшей девушке, а если один из пропавших в один день обнаружен мертвым – понятно, что и следующий из того же списка. Я ожидала увидеть молодую охотницу. Но я ошиблась – в кустарнике лежал мужчина. Я включила фонарик, светом ощупывая тело. Дорогая одежда, сейчас грязная и залитая кровью, нелепо смотрелась среди бурелома и бытовых отходов. Стоимость я оценила по видимым остаткам и обуви. Если у вас ботинки за внушительную сумму, вряд ли остальной наряд окажется с помойки. Убитый был вампиром и занимал не последнее место в городе. А это сулило колоссальные проблемы. Вампиров не убивают просто так. Во-первых, это непросто – нужно знать, как это сделать, во-вторых, они твари не только сильные, но и осторожные. Я обошла утоптанную полянку и остановилась у дерева, пытаясь представить, что произошло. Похоже, в кусты его зашвырнули. Насколько сокрушительной должна быть сила, чтобы так его переломать? Ни с чем подобным я раньше не встречалась. В этот раз я была умнее и оставила машину на проселочной дороге. Ни следов шин, ни колеи – да и не проедешь по такому бурелому. Как и в первом случае убивали не здесь. Тащили волоком? Кроме меня здесь был начальник безопасности и двое незнакомых вампиров. Эмиль еще не приехал. Присутствующие выглядели испуганными. Начальнику безопасности мэра не полагается таким быть, но мужик серьезно побледнел. Он безуспешно пытался совладать с собой, но во взгляд то и дело прорывалась паника – словно он вот-вот заорет. При любом раскладе Эмиль спустит с него семь шкур, но все-таки это перебор. Я вернулась к телу, и еще раз осмотрела немолодое лицо в кровоподтеках. Рубашка залита кровью, собственно тут и смотреть нечего – пытки, как и в прошлом случае. Смерть от выстрелов в голову. – Установили, кто это? – спросила я. Начальник безопасности непонимающе уставился на меня. Вопрос до него дошел со второго раза. – Да-а… – странно протянул он, словно неуверенный в голосе. – Известное лицо в городе. Занимался строительством… – Вот как? – нахмурилась я. С телом я закончила, но нужно дождаться Эмиля. Я отошла в сторону и присела на поваленный ствол дерева. Вампиры вели себя странно: блуждали по поляне, словно не могли найти себе места и переглядывались. Иногда так обмениваются страхами, пытаются найти успокоение в других. Занятно. Больше всего меня интересовал начальник безопасности. Чего он так разволновался? Но чтобы поговорить с ним, мне нужен Эмиль. В его присутствии они сразу робеют. Касьянов тоже занимался строительством – совпадение мелкое, но не для вампиров. Их в городе около четырехсот, если они заняты в одной области – можно дать гарантию, что пересекались. Ждать пришлось недолго. Интуитивно я ждала машину, забыв, что мы в глуши, поэтому, когда Эмиль вышел из-за деревьев, хорошо видный в светлом костюме, это стало неожиданностью. Сегодня на нем была черная рубашка, неплохой выбор, если придется снять пиджак – кобура с ней сольется цветом. Я решила взять прием на вооружение. Первым делом он взглянул на труп, затем пошел ко мне, и я поднялась навстречу. Привет, Эмиль. Я за тебя беспокоилась. Выглядел он неплохо, сдержанно улыбнулся, но с таким видом, словно у нас не было проблем. – Что-нибудь узнала? – тихо спросил он, придержав меня за руку. В этом жесте было всё: нежность, тайна, приветствие. – То же самое, – я пожала плечами. – Пытки, избиение, шесть огнестрельных. Подскажи, почему твой подчиненный так нервничает? Я показала глазами на вампира и Эмиль обернулся. – Николай, подойди. Наконец узнала, как его зовут. Тот приблизился, глядя под ноги, как провинившаяся собака. – У моей жены к тебе вопросы. – Городской охотницы, – поправила я. – Вы знали убитого? Я имею в виду, лично. Тот отрицательно покачал головой. Молчит, как дрессированный. – Объясните, почему вы так переживаете? – Объясни, Николай, – добавил Эмиль, так на него глядя, словно Николай сдавал экзамен. Тот поправил пиджак, неосознанно заправил рубашку в брюки. Сравнение с экзаменом стало более явным. – Все в порядке, – сипло сказал тот и откашлялся. – В городе такого не случалось, я беспокоюсь за жителей. – Вампиров, – поправила я, и начальник безопасности с готовностью кивнул. Николай открыто, но немного нервно смотрел мне в глаза, ожидая, что я поверю. И Эмиль не возражал этому наглому вранью. Опять от меня что-то скрывают. Но если они подготовились заранее, я их не расколю. Вампиров колоть бесполезно. – А остальные почему дергаются? Тоже за жителей беспокоятся? – Конечно… – Мы все беспокоимся, Яна, – перебил Эмиль, подав тому знак заткнуться. – Случай беспрецедентный. Что об этом скажешь? Я еще раз огляделась, словно рассчитывала найти ответ в окружающем пространстве. Редкий лес, казавшийся в темноте темным массивом, окружал поляну со всех сторон – только выход к реке был открытым. – Я думаю, убийца мог быть на лодке или катере, – сказала я. – Не на руках же его сюда принесли, – я кивнула на труп. – Как его звали, кто-нибудь знает? Я попробую установить связь с Касьяновым. – С чего ты взяла, что она есть? – прищурился Эмиль. – Ты сам сказал, что случай беспрецедентный. Два вампира за три дня, это не просто так. И оба заняты в строительстве. Может, что-то с бизнесом связано, Эмиль? Тот задумчиво хмыкнул, но покачал головой. – Звали его Виктор Коломийцев, у него крупная строительная фирма, половина строек в городе его. Дела шли хорошо, – признал Эмиль. Как я сразу не подумала? Если у вампира хороший бизнес – Эмиль знает об этом все. Разумеется, он знал убитого и о его делах тоже. Касьянов для него слишком мелкая сошка, но это уже птица посерьезнее. – Я его прикрывал, – сказал Эмиль. – Он мне выплачивал процент с доходов, я его не трогал и другим не давал. Прямых врагов у него не было среди вампиров, гарантирую. – Это может быть направлено против тебя? Как акция устрашения, например? Я чуть сама не рассмеялась: пугать Эмиля – плохая идея. – Нет, – он тоже усмехнулся, но улыбка исчезла быстро. – Я не думаю, что убийство связано с бизнесом или со мной. А с чем оно тогда связано, черт побери? Я совсем растерялась – у меня не было версий. – Сосредоточься на деталях, – посоветовал он. – Я хочу, чтобы ты выследила того, кто это сделал. Не думай о мотивах, просто возьми след. Ему легко говорить, но я не розыскная овчарка, чтобы сунуть мне под нос халат жертвы, и я бы привела к убийце. Мне нужны зацепки. Я снова взглянула на труп. Сейчас не так уж и поздно – пытали его днем и с наступлением темноты избавились от тела. Может быть, потому что в темноте удобнее вывезти труп, а может потому, что убийца – кровозависимый вампир. Позвонили мне около одиннадцати вечера… Но если убили его сегодня, а с наступлением темноты избавились от тела, когда труп успели найти в этой дыре? – А кто вообще обнаружил тело? – спросила я. – Хороший вопрос, Яна, – Эмиль внезапно улыбнулся, сладко и нежно, словно делал подарок. – Нам позвонили и сказали, где искать. Звонили с его же телефона. – Сам убийца позвонил? – напряглась я. – Голос мужской? – Мужской, – подтвердил Эмиль. – Я не поняла, а откуда он знает твой номер? – Он не мне звонил, Яна. Другому вампиру, а тот связался с Николаем. – Бред какой-то, – заключила я. – Кто это был? Я хочу с ним поговорить. – Ты его не знаешь. Зовут его Глеб Ратников и… – Постой, как? – я нахмурилась. Имя редкое, но где-то я его слышала. Я лихорадочно копалась в памяти, пока не вспомнила: это имя стояло на одном из проектов Касьянова, которые мне показала дочь. Уже третий фигурант, связанный со строительством. Разве бывают такие совпадения? – Значит так, – сказала я. – Этого Глеба на допрос. Они все связаны, надо разобраться как. Знаешь, что говорит статистика? Кто о трупе сообщил, тот и грохнул. Давай его потрясем. – Нет проблем, – Эмиль сунул руки в карманы и велел Николаю. – Найдите его и привезите ко мне. Без объяснений. Не думаю, что убил он, Яна, но тебе я доверяю. Если чуешь связь, ищи. – А как нашли Касьянова? – спросила я. – Там тоже глушь, а труп был свежий. Тоже звонок? – К сожалению, – грубовато ответил Эмиль, мне не понравилось выражение лица – он как будто закрылся. – Эмиль, – надавила я, испугавшись, что он не ответит. – Кто сообщил о Касьянове? – Вот он, – Эмиль кивнул на труп так раздраженно, словно тот был виноват во всех бедах. – А почему ты раньше об этом не сказал? – разозлилась я. – Когда я Касьянова осматривала? – Потому что… – он осекся и начал с большей силой в голосе. – Потому что ты меня с ума сводишь! Я забыл, Яна! Упустил из виду. – Если будешь скрывать факты, я не справлюсь, – серьезно сказала я. – Понимаю, у вас вампиров так устроено, вы чужих не посвящаете. Но я вижу, ты что-то скрываешь. Скажи что, Эмиль. – Я ничего не скрываю. Мы смотрели друг другу в глаза: я отвернулась первой. Надеюсь, он все-таки не лжет. Иначе, зачем он меня привлек? Глава 14 Мы с Эмилем возвращались через темный лес к нашим машинам. Я почти ничего не видела и держала его за руку – он в темноте ориентировался лучше. Я могла бы включить фонарик, но он попросил не портить ему ночное зрение. Теплая ладонь приятно сжимала мне пальцы, под ногами хрустели веточки, пахло летним лесом и немного прелой листвой. Интересно, зачем убийца сообщает о трупах? И чего так испугался Николай? Вряд ли Эмиль знает ответы на эти вопросы, но что-то знает точно – так почему я должна блуждать в неизвестности? – Почему ты мне ничего не говоришь? Он долго молчал и перебирал пальцами, но не нервно, а так, словно я ему дорога. Странное ощущение. Стоило раз оказаться с ним в постели, и все стремительно изменилось. – Не хочу, чтобы ты глубоко вникала, – ответил он. – Это не важно. Просто высказывай свои соображения, дальше я сам. Как всегда. Нет, он совсем не изменился. – Мне сказали, тебя видели в клубе, – я хотела сказать это нейтрально, но тон получился убитым. – Ну и что. Ты был там не один? Что ты там делал, Эмиль, пока я решала, хочу ли с тобой быть? Открыто ревновать его стыдно. Стыдно признаваться, чего я боюсь. Интересно, кто она. Увлечение на пару ночей, девушка без проблем, с которой не скучно, как со мной? Которая не убегает, не огрызается, не имеет ему мозги. Вампирша или нет? Он признавался, его тянет к обычным женщинам, и я верила: из всех любовниц в списке лидировали именно они. Вампирши там экзотические гости. Запал же он на меня, в конце концов. – У меня сейчас никого нет, – вдруг сказал он. – В клуб я хожу отвлечься. Когда я дома один, в голову лезут плохие мысли. – Плохие мысли? – переспросила я. Я хотела продолжить, но неожиданно мы вышли на проселочную дорогу и Эмиль отпустил мою руку. Наверное, ему не понравился вопрос. Он мог не отвечать: некоторые воспоминания способны отравлять, я понимаю. Я пожалела, что спросила о клубе. У каждого свой способ жить дальше. У Эмиля вот такой. Он проводил меня до машины, и мы остановились. В темноте лица почти не видно, зато я снова почувствовала его руку – он взял мою ладонь. Мы прощались, как в аэропорту, хотя сейчас поедем к нему и расстанемся максимум на час. – Не забивай голову ерундой, – посоветовал он. – Я о клубе. Я сдержанно улыбнулась и села за руль. Не знаю, изменяет он мне или нет. И можно ли говорить об измене, если мы не вместе? Новый дом Эмиля оказался в том же поселке, где жил Феликс – элитные особняки располагались в глубине, отделенные друг от друга лесопарковой зоной. Хороший выбор: людно, дорого, безопасно. Высокий забор из бежевого кирпича скрывал двор, и это я тоже оценила: не то, что у Андрея, все насквозь видно. Ворота ждали меня, гостеприимно распахнутые, я загнала машину и поставила ее под навес рядом с джипом. Эмиль дожидался меня у водительской дверцы. Когда я заглушила двигатель, на нас навалилась тишина, через какое-то время тихо запели цикады. Дом прятался в глубине двора – темная громадина из основного крыла и двух пристроек. Такой же большой, как предыдущий. Я заподозрила, что купить меньше, чем у Андрея, ему не позволила гордость. Архитектура современная: с эркерами и огромными окнами, в которых не горел свет. Я бы спросила, зачем вампиру такие окна, но Эмиль дом купил, а не построил. К тому же, трудно объяснить окружающим, почему в вашем проекте нет окон. Двор красивый, но видно, что необжитый: газон с чахлой травой и мощеными тропинками. Часть двора перепахана, рядом с навесом громоздились штабели гранитной плитки, укрытые полиэтиленом. Эмиль решал проблемы с газоном по-своему: нет травы, не грязи, нет проблем. А грязь он не любит. Я поняла, что с рассветом работа продолжится, и скоро все ляжет под плитку. И все равно мне нравилось: этот дом был просто домом, нежилой, но без темной ауры. Он не пропитался кровью от крыши до подвала. Впрочем, рано или поздно это с ним случится. – Нравится? – спросил Эмиль. – Ничего, – пожала я плечами. Мы направились к шикарному крыльцу – ступени тоже были из красно-коричневого гранита, дорогого даже на вид. Эмиль открыл двери и я вошла в просторный вестибюль. От дома пахло свежей стройкой – ах, этот запах новой жизни… Мебели не было совсем: в пустом холле шаги раздавались, будто в подземном гроте. С перил лестницы на второй этаж еще не сняли защитную пленку. Очень тихо. Неужели мы одни в доме? Раньше у Эмиля было битком охраны. – Хочешь чего-нибудь выпить? – Можно, – согласилась я. – Лучше кофе. Он отвел меня на кухню по длинному темному коридору, включил свет – здесь хотя бы мебель была. Встроенная техника и все остальное, скорее всего, еще с тех времен, когда дом пошел на продажу. Я открыла ближайший шкаф, затем следующий – ни посуды, ни еды. Вообще пусто. – Ты давно здесь живешь? – Около месяца. Заказать тебе что-нибудь? Я покачала головой, а потом спохватилась. – Не стоит, – упаковку молотого кофе я уже нашла, турку увидела, а большего и не надо. На мгновение мысль о еде показалась привлекательной, но затем я вспомнила переломанное тело в кустах, и решила ограничиться кофе. Но Эмиль уже набирал номер. – Тогда рыбу, – мясо я бы есть не смогла. Я наполнила турку водой и поставила на плиту. Не знаю, из чего мы будем это пить – чашек я тоже не обнаружила. Эмиль снял пиджак, и я на мгновение обернулась: телефон лежал на столе, пиджак он повесил на спинку стула и расстегнул манжеты рукавов, слегка их закатал. Я поняла, что ему хочется раздеться, отдохнуть, но нас ждали дела. Кобуру оставил, только поправил ремни, выправив из-под них смятую рубашку. Ему идет черный. Делает лицо ярче, из-за светлых волос он вечно теряется в своих бежевых костюмах. Наверное, ему нравится бежевый цвет, а не только красный. Как много я о нем не знаю. За пару дней толком не познакомишься, а потом мы не хотели узнавать друг друга. Я могу сказать, какой кофе он пьет, что любит в сексе, знаю его кошмары. Больше ничего. Кофе чуть не убежал, но я успела переставить турку. Эмиль открыл соседний шкаф, по очереди поставил две чашки рядом, задевая меня черным рукавом. Я ждала, обернув ручку турки кухонным полотенцем. Он так близко, что я ощущала незнакомую отдушку его геля для душа. Я перелила кофе, себе добавила сахар. Было приятно вместе пить кофе в тишине, ни о чем не думать – ни о деле, ни о прошлом. Эмиль выглядел вымотанным, он слабо улыбнулся, заметив, что я смотрю и хотел что-то сказать, но его перебил дверной звонок. – Заказ привезли, – он поставил кофе на стол и пошел открывать. Вернулся он с фирменным пакетом «Фантома». – Извини, вилку предложить не могу, – по очереди он поставил на стол несколько коробок. Я проверила одну: куски обжаренной на гриле рыбы и овощи. Во второй был густой суп с сильным грибным запахом. Сверху плавал зажаренный шампиньон. Мне придется есть это чайной ложкой? Я не стала злиться на отсутствие посуды. Он недавно переехал, к тому же, Эмиль не из тех мужчин, которые будут готовить или убирать. У него два способа следить за домом: заставить меня или кому-то заплатить. Я начала с супа, а Эмиль отошел к окну, глядя на свой необжитый двор. – Выходи за меня. Ты уже соглашалась. Я чуть не подавилась шампиньоном. – Тебя не убьют, – пробормотала я. – Перестань. Он стоял ко мне спиной – я не видела лица. Нашел мое слабое место и давит на него… Сколько можно. О чем ты думаешь, Эмиль? О нас? О своем туманном будущем? О своей смерти? О том, как тебя унизили? Эмиль пытался похоронить нашу историю, но о ней знают. При одной мысли об этом становилось больно. Наверное, и ему тоже. Мне хотелось поговорить, как-то успокоиться – но я не решалась. Что не сказано вслух, того и нет. А если скажу – наша общая боль станет острее. Все, чего я добьюсь. – Скоро привезут свидетеля? – спросила я, пытаясь настроиться на рабочий лад. – Он давно здесь, в подвале. Доешь и пойдем. Замечательно… Я жду, а он, оказывается, просто тянет время. Ну ладно, хотя бы удалось поесть. Но Эмиль прав: я уже соглашалась, только передумала. Я могу жить в этом доме, если захочу, и каждый день просыпаться с ним в одной постели. Нам было хорошо вместе. И не когда-то давно, а три месяца назад, в гостинице. Но это значит выбросить последний год на помойку, признать его правоту – сдаться. Сказать: я тебе все прощаю, продолжай в том же духе. Он ради меня пошел на жертвы, единственный, кто сделал для меня хоть что-то. И в то же время, когда я вспоминала пощечину, которую он отвесил в первый скандал, хотелось его удавить. Внутренние весы колебались, не в силах перевесить ни в одну из сторон. Ни да, ни нет. Подвешенное состояние. Равновесие. А разве равновесие – это не то, к чему все стремятся? Глава 15 Вампир спокойно рассматривал меня, приподняв брови, отчего лицо казалось надменным. Глебу было за пятьдесят, толстоват, но ухоженный. От него разило деньгами и безбедной жизнью, но как-то по-человечески. Обычный богатый дядька, уверенный в удаче и в окружающем мире, обязанном плясать под его дудку. Его привезли из спортзала или вроде того: на нем была футболка-поло, тренировочные штаны и кеды. Может быть, из бассейна – волосы влажные, а душ он вряд ли успел принять. Когда псы мэра тащат вас на срочную встречу, вы вообще ничего не успеете. На убийцу не похож, но я не торопилась с выводами. – Чем занимаетесь? – осведомилась я. Прежде чем я вошла в подвальную комнату, выполнявшую роль допросной, Эмиль рассказал об этом парне все. Я сделала в телефоне пометки и сейчас одним глазом поглядывала на экран, сравнивая показания. Я и не думала, что он будет врать или недоговаривать. Я работаю на мэра, а с ним лучше быть откровенным. Пока все совпадало. Ратников занимался строительством – жилые дома, офисные здания, как минимум три из его строек я знала. Видела рекламу. – Вы были знакомы с Коломийцевым? Тот скривился – не сильно, но недовольное лицо сказало всё. Тем не менее, голос остался доброжелательным. – Не лично. Близко не сталкивались. – Ага, – я насторожилась, Эмиль говорил, что они конкуренты и ненавидят друг друга. – Можете рассказать, что вы делали последние сутки? Он закатил глаза к потолку и начал выдавать по пунктам. Я записывала: полдня в офисе, экспертиза, встреча с мэром – тут я хмыкнула, и Глеб пояснил, речь идет о реальном градоправителе. Похоже, не врет – говорит уверенно. А встреча с мэром – это стопроцентное алиби. Я ощутила легкую досаду. Он идеально бы подошел на роль убийцы – есть мотив, финансовый, раз уж они соперники в бизнесе, но вампиры стараются не смешивать ночную и обычную жизнь, которую ведут под видом людей. А этот Глеб походил на человека. К тому же, жертву прикрывал Эмиль – пойти против него, это пойти против Эмиля. Глеб это никак не потянет. – Что скажете про Олега Касьянова, – спросила я. – С ним были знакомы? На мгновение вампир задумался, но затем уверенно кивнул. – Несколько проектов для меня делал. Хороший проектировщик, никаких нареканий. Жаль, что так вышло… – Уже знаете, что он погиб? – Слышал. – Мне сказали, убийца позвонил вам. Есть идеи, почему? – Убийца? – Глеб наклонился вперед и надменность смыло с лица, словно я окатила его водой. – Это был убийца? Я подумать не мог… Это не очевидец? Я холодно смотрела на него. Слишком человечные вампиры часто реагируют, как люди – они отвыкают от вампирского мира, где кровищи и насилия всем по колено. А я наоборот, так к этому привыкла, что бурная реакция раздражала. Да, убийца, черт возьми! Смотри не закричи от страха! – Что он сказал? Попытайтесь вспомнить. Со слов Эмиля я уже знала, что случилось это около десяти вечера, теперь меня интересовали точные формулировки. – Я помню, – подтвердил Глеб. – Он сказал: передай всем своим, труп на берегу. Дальше описал место. – Так и сказал, передай всем своим? Он кивнул и я резко встала. Мне он больше не нужен, дальше им пусть занимаются другие. Передай всем своим… Обезличенное послание – всем, это вампирам? До этого я считала, что убийца сам вампир, но почему он себя им противопоставил? Либо приезжий, и в городе все для него чужаки, либо никакой он не вампир. Я бы поняла, скажи он – передай мэру, или что-то в этом духе. Но передай всем своим – это очень странные слова. Я нашла Эмиля в гостиной на первом этаже и предложила выйти на крыльцо. Мне хотелось подышать ночным воздухом, сейчас хоть немного прохладно. Прохладно – это по сравнению с дневным пеклом. И как вампиры выносят местную жару? – С первой жертвой связан, со второй нет, – с ходу начала я, облокотившись на гранитную ограду крыльца. Я смотрела мимо Эмиля на темную лесополосу впереди, рядом с домом приятно пахло лесом. – Проверьте алиби. – Я уже сказал. Ладонь легла на перила рядом. Мы почти касались пальцами, и мне нестерпимо хотелось взять его за руку. – На первый взгляд похоже, убийство по работе, но дело в чем-то другом, – я закусила губу, меня что-то грызло, и я не понимала, откуда взялась эта заноза. – Вот чую, что в другом. – Ты меня не поняла? – негромко спросил Эмиль. – Найди след, не думай о мотивах. Выследи. – Мне нужен мотив, – возразила я. – Мне плевать, какой у него мотив! – зарычал Эмиль. – Скажи где он, это все, что нужно! Я вздохнула – он неисправим. То ли не понимает, что мотив ведет к убийце, то ли знает что-то. – Вот что меня смущает, – я проглотила обиду на рычание, хочу конструктивный диалог, а не скандал. – Я поняла, что не так… Кажется, что убийство связано с бизнесом, потому что область деятельности у убитых одна. Но дело в том, что Касьянов иных контактов с вампирами кроме рабочих не имел. – И что? – заинтересовался Эмиль. Я выпрямилась, но ещесмотрела вдаль. – Должна быть причина, почему он избегал своих. Эмиль, это могло быть из-за того, что его приемная дочь человек? – Легко. – Если вампиры так не любят людей, чего он вообще с ней возился, – буркнула я. – Чужая дочь… – Уверена, что чужая? – Эмиль насмешливо взглянул мне в глаза. – Может, полукровка, если мать прижила от него ребенка. Логично, что он забрал дочь после гибели семьи. Вампиры заботятся о потомстве. – Она не знает, кто она. Он даже кровь ей не давал. А смысл скрывать, если это правда? – Детям кровь не дают, – пояснил Эмиль. – Им надо научиться вживаться в общество, мы ведь живем среди людей. – Интересно… Попробуй разузнать про ее настоящую семью, – предложила я. – А что это даст? – Не знаю… Да, ты прав, – вздохнула я. – На убийцу это не выведет, какая разница, полукровка она или нет. И почему вы такие снобы? – Не я. Мне все равно, – Эмиль сунул руки в карманы, рассматривая пол, словно что-то потерял. Чего он уставился себе под ноги? Свет фонаря падал на Эмиля сбоку, делая его чужим и незнакомым, стало видно слегка отросшую щетину на щеке. Я не понимала выражения лица, пока он не продолжил. – Меня из-за тебя не принимали. Мало, что человеческая женщина… Еще бы узнали, что охотница. – Не напоминай, – я отвела глаза. – У меня было много проблем из-за тебя. Я был нерукопожатным. Были те, кто отказывались вести со мной дела. Я подозревала что-то подобное, но прямо он сказал об этом впервые. Пока мы были женаты, Эмиль запрещал вообще упоминать, что я охотница. Некоторые, конечно, знали – но только верхушка. – Это давно в прошлом, – пробормотала я. – Я просто ответил на твой вопрос. Я ни в чем тебя не обвиняю. Я тяжело вздохнула. С вампирами слишком сложно – столько условностей, презрения – из-за чего? Теперь-то никто не рискнет нами пренебрегать – Эмиля уже трудно втоптать в грязь. Но неуловимый флер беззвучных насмешек преследовал меня до сих пор. Хотелось сменить тему: мы незаметно возвращались в общие воспоминания, а там не только издевательства окружающих. Там его агрессия и сейчас нас обоим станет неловко… Мне уже стало. Я горько сглотнула и закрыла глаза: какого черта я стою здесь, дышу этим вкусным воздухом и хочу взять его за руку, если… Он взял меня за руку первым. Шагнул ко мне, без прелюдии, без перехода – я не успела открыть глаз, как он меня поцеловал, то ли пытаясь сгладить эту неловкость, то ли сам бежал от воспоминаний. Между нами слишком много сожалений. Я перевела дух и отстранилась. – Останься у меня. – Не могу, – я искала предлог отказаться, и, наверное, больше для себя, чем для него. – Мне пора домой. – Яна, сколько можно? Что меняет одна неделя? Оставайся. Я бы осталась, Эмиль. Вот только… Я еще не уверена. И мне еще страшно. Я еще не знаю. – Мы договорились, – напомнила я. – Сейчас я уезжаю домой, прости. Он вздохнул, и лицо зачерствело. Пальцы на моей ладони стали жестче. – Ты взрослая женщина, Яна. Думаешь, я буду ждать тебя всю жизнь? – Не хочешь, не жди, – огрызнулась я и убрала руку с перил. – Я не заставляю. У Эмиля все просто. Он хочет, чтобы за три месяца я переварила три непростых года. Улыбалась ему, делала, что он хочет, и не напоминала о прошлом. Но так не бывает, оно внутри – и это навсегда. Я сбежала с крыльца, на ходу нащупывая в кармане ключи от «мерседеса». Обернулась: Эмиль остался на месте, провожая меня взглядом. Я старалась не показать вида, но сердце екнуло от его слов. А если он и вправду меня не дождется? Со мной слишком сложно, мои сомнения способны проесть дыру, как кислота, во мне самой. А мужчины не любят проблемных женщин. Глава 16 «Ты думаешь, я буду ждать тебя всю жизнь?» От этих слов ныло сердце. Я возвращалась в город по пустой дороге, свет фар уверенно бил вперед, но лобовое стекло расплывалось из-за стоящих в глазах слез. «Ты думаешь, я буду ждать тебя всю жизнь?» Нет, не думаю. Да, хочу этого. Столкновение с реальностью так быстро сбивает самоуверенность. Он не будет ждать, он устанет, охладеет, отдалиться, и забудет меня. Между нами все умрет снова, и мы будем сдержанно улыбаться друг другу во время редких встреч – как прошлой зимой. Иногда будем думать друг о друге, а потом погрузимся в повседневные дела. Но я хотела, чтобы он ждал – сколько потребуется. В этой иллюзии легче, чем жить на грешной земле и знать, чем все закончится. Я хочу к тебе, Эмиль. В безоблачную реальность, которой не существует. Обида во мне мешалась со злостью. Пытаясь отвлечься, я опустила стекла. Люблю ночной запах пригорода – поля, травы и летней пыли. В воздухе чувствовалась гроза, у темного горизонта рокотал гром, навевая тревогу. Может, станет прохладнее?.. На Ворошиловском, несмотря на поздний час, я неожиданно попала в пробку – где-то впереди авария. Но мучиться от выхлопных газов пришлось недолго: скоро я добралась до перекрестка и свернула во двор. Мысли у меня были мрачные. Я бросила машину возле подъезда и пошла к двери. Слева раздался шорох, и я остановилась. Терпеть не могу шорохи в темноте – фонари не горели, да и большинство окон в доме тоже. Когда стоишь, можно больше услышать. Я опустила руку в сумку и уверенно обхватила рукоятку пистолета, но не вытащила. Не хочу пугать случайного прохожего, если это он. От стены отделилась тень – я узнала Андрея до того, как он заговорил. – Спокойно, это я, дорогая, – он показал раскрытые ладони. – Мы договорились встретиться, помнишь? Сейчас я больше всего хотела домой, но вместо того, чтобы послать Андрея к черту, расслабила руку и даже улыбнулась. Он умеет снять напряжение – то ли ироничным тоном, то ли своей улыбкой. В его исполнении даже «дорогая» звучит не как издевка. Он подошел ближе, и я рассмотрела слегка перекошенное из-за широкой улыбки лицо. – Прости, забыла. – Все еще можно исправить, – серьезно сказал он и опустил руки. – Пройдемся? Я неопределенно пожала плечами, сомневаясь. А почему нет? Наконец стало прохладнее, самый разгар ночи. Я сделала знак рукой и мы вернулись к «мерседесу». Я села за руль, размышляя, куда ехать. Пушкинская, пожалуй, сойдет. Недалеко и есть, где погулять. Боковым зрением я видела, что Андрей меня рассматривает. – Это дружеская встреча, – на всякий случай сказала я, поворачивая ключ в замке. – Чтобы не было недопонимания. Погуляем, расслабимся, как раньше, да? – Конечно, Кармен, – в голосе была тень насмешки, и не уверена, что она мне не померещилась. Мы просто друзья. Вот так. Я врубила заднюю и повернулась в кресле, сдавая назад. Главное, чтобы Эмиль об этом не узнал. Я припарковалась на углу, и мы побрели по мощеному бульвару. Здесь было светлее благодаря фонарям, и я смогла рассмотреть Андрея. Сегодня он был в джинсах и в черной футболке, вместе мы смотрелись органично. Похожи на парочки, которые то и дело попадались по пути, только за руки не держимся. Я улыбнулась, пытаясь развеять неловкость. С тех пор, как мы покинули двор и слова друг другу не сказали, а тишина действует на меня угнетающе. – Что слышно из Москвы? – поинтересовалась я. Андрей беспечно улыбнулся. – Все нормально, расслабься. Поговорил с ними, вроде отстали. Сказал, не знаю, где их ребята и обещал поискать. – Так они уже не приедут? – понадеялась я. – Обязательно приедут, – с сожалением признал Андрей. – Не забивай голову, ты городская охотница, ты здесь ни при чем. Это наши с Эмилем дела. А что там с убийствами? Я мысленно поблагодарила его за вопрос. Об убийствах я могу говорить вечно и ни разу не смутиться, чего не скажешь про разговоры о личном. Я охотно рассказала последние новости и задумалась. – Только знаешь, мне не нравится, что один из вампиров Эмиля нервничал. По-моему, Эмиль от меня что-то скрывает. – Раз скрывает, не лезь, – неожиданно поддержал его Андрей. – Значит, не твое дело. – Я рассчитывала на поддержку, – пробормотала я. – Я всегда за тебя, но это не значит, что считаю тебя во всем правой. А нервничать он мог по любой причине. Мог, только дело в чем-то другом. Андрей его не видел, ему не объяснишь этот страх в глазах. – Что за вампир? Давай, прижмем его, если хочешь. Нет, это Эмилю точно не понравится. – Забудь, – отмахнулась я. Я рассматривала звонкую плитку под ногами и старалась не ускорять шаг. Мне нравилось брести и ни о чем не думать. Андрею, кажется, тоже. Странно, что он не расспрашивает об убийствах, не требует отчитаться, словно ему плевать, что в городе убивают вампиров. Эмиль этим озабочен, а Андрей нет, хотя тоже, вроде бы мэр. Может, у него привычка ни о чем не беспокоиться? Я спросила об этом и Андрей вздохнул. – Мы договорились с Эмилем, хватит меня подозревать. Я занимаюсь Москвой, он убийствами. Удобно, кстати. – Может, хотя бы совет дашь? Убийца вроде вампир, если судить по силе. Но, кажется, власть его не интересует, убивает всех без разбора. – Вампир и есть, – хмыкнул Андрей. – Скорее всего, не местный. Значит, были терки у него с убитыми, где-то пересекались. Поговори с родственниками жертв, может, что-то выяснишь. – Спасибо, – искренне поблагодарила я. Не бог весть какой совет, но хоть что-то. Я искоса взглянула на него: Андрей шел по бульвару, сунув руки в карманы, и задумчиво смотрел под ноги. Ко мне он был здоровой стороной лица – совсем прежний. Он тоже многое для меня сделал, но почему-то я об этом забыла. Почему-то поступки Эмиля перевешивали – может быть, потому что от его я не ждала ничего хорошего. А потом поняла, в чем еще различие: для Андрея это вроде игры, а для Эмиля – всерьез. Когда ты намного сильнее остальных, не так рискуешь. Эмиль ради меня ставил на кон жизнь – он всегда был слабее противника, а Андрей – нет. Андрей, черт возьми, слишком силен. Он выдержал два попадания в лицо из сорок пятого и после этого неплохо держался. Феликс тоже пережил попадания в голову, но я не знала, насколько долго он восстанавливался. Может, год лежал пластом. Надо спросить. Мне вдруг стало интересно, насколько Андрей отличается по силе – насколько это типично для вампира? Он говорил, был мэром – и вопреки всему, ушел с поста сам. Его единственное слабое место – потери памяти и контроль. Контроль теряют все, но память – нет. Остальные вампиры прекрасно помнят, что происходило, как бы сильно не были ранены. А ведь это странно… Он вообще плохо владеет собой. Феликс при множественных ранениях не бросился на меня. Эмиль тоже себя контролировал. Только Андрею сносило крышу. И ладно еще при ранениях, в обычной ломке тоже. – О чем задумалась? – Андрей внимательно смотрел на меня. – Хмурая какая-то. Спрашивать в лоб неудобно, и я начала издалека. – Да так… А чем ты раньше занимался? До того, как пришел во власть? Кто ты, например, по профессии? – Что? – он рассмеялся, ссутулив плечи. – Ты сейчас серьезно? Много чем занимался, а почему ты спрашиваешь? – Интересно, – я заметила, что он пытается увильнуть от вопроса. – Я же не спрашиваю, чем ты занималась. – Я танцевала. Кажется, я говорила. Так кем ты работал? – надавила я. – А ты угадай, – предложил Андрей широким жестом. – На кого похож? – Инженер, – сказала я наугад. – Нет. – Преподаватель? – Нет, – он усмехнулся. – Надоело, – призналась я. – Не хочешь, не говори. Но чувствовала я себя заинтригованной. Даже не сколько Андреем, сколько Эмилем. У него тоже должна быть профессия, а я никогда об этом не думала – где и как он жил, чему учился. Одного я знаю почти четыре года, другого почти год – и все равно ничего не могу о них рассказать. Издержки общения с вампирами. Мы прошли половину улицы, я устала и засыпала на ходу, но и расставаться не хотелось. Андрей без намека понял настроение. – Езжай домой, – предложил он, мы остановились и он взял меня за руку на прощание. – Я сам доберусь. Он смотрел на губы и только потом взглянул в глаза. Даже не думай, Андрей. Я тобой дорожу. Очень дорожу: нашими отношениями, твоей поддержкой. Я не хочу терять дружбу из-за спонтанного поцелуя. – До завтра, – сказала я и отступила на шаг. Безопасное расстояние и для вампира, и для настойчивого поклонника. – Я тебе позвоню, – пообещал Андрей. К «мерседесу» я возвращалась прогулочным шагом, пытаясь утрясти мысли в голове. Телефон зазвонил, когда я уже садилась в машину. Я ответила, не обратив внимания на незнакомый номер. – Простите, – тихо, шелестящим голосом произнесла Лариса. – Мы можем завтра встретиться? Это важно. – А что случилось? – насторожилась я позднему звонку. – Вы спрашивали про личные вещи Олега. Я кое-что нашла. И еще документы на имя Ремисова, хочу показать вам. Глава 17 Лариса была в черном платье с рукавом до локтя, неподходящем для местного лета. Строгий фасон делал ее похожей на молодую учительницу, а убранные в пучок волосы это только подчеркивали. Она сказала, что только что с поминок. Сегодня хоронили Олега Касьянова. Лариса была печальной, но почти не заплаканной. Почему-то на похоронах всегда так – там плачут реже, из-за суеты или потому, что уже смирились с потерей. Мы встретились в моем офисе. Она сидела напротив, плотно сжав колени и поставив сумку сверху. Нервничает? – Оказалось, у Олега была банковская ячейка. Я разбирала вещи, нашла ключ и договор аренды… Хочу посмотреть, что там. – Вы говорили про документы Ремисова. Что еще за документы? – я хмурилась, не выспавшись с утра. Вчера поздно вернулась, спала плохо – все думала о словах Эмиля, потом позвонил Стас… В общем, закрутилось. Сейчас было десять утра и у меня слипались глаза. – Доверенность, – она с готовностью расстегнула сумку. – Поэтому и позвонила. Лариса положила прозрачную папку на край стола. Я быстро пробежала глазами содержимое: договор аренды, и доверенность Андрею на доступ к ячейке. Я подняла глаза, стараясь не выдать удивления, когда Лариса продолжила: – Я звонила в банк, мне отказали в доступе, понимаете? Сказали, неважно, что наследница, ячейку мне не откроют. А я хочу узнать, что внутри. Вы не могли бы поговорить с Ремисовым, чтобы он ее для меня открыл? – Хотите кофе? – хмыкнула я. Лариса наморщила лоб и покачала головой. Пальцы на сумочке сжались крепче. Ей не понравилась моя реакция на просьбу. Лично я ужасно хотела кофе. Я сходила за кипятком к общественному кулеру, и уже за столом высыпала в кружку одноразовый пакетик дешевого кофе. Девушка сидела в той же позе и явно чувствовала себя неуютно, пока я тянула время. Чужому человеку не выписывают доверенность к банковскому сейфу. Ее и на родственников не все охотно дадут, а тут – просто старый друг, которого семь лет не видел? Он на дочь не выписал, а на Андрея с какой стати? – А что Олег про него рассказывал? Про ячейку, я так понимаю, он не говорил? – Нет, – Лариса поджала губы, словно извинялась за скрытного отца. Нашла, кого удивить – вампиры все такие. Я попробовала кофе. Гадость. – Говорил, они друзья. Просил обращаться, если что случится. – И все? – насторожилась я. – Никаких подробностей, общих историй? Как они познакомились? Лариса пожала плечами. Очень странно: что это за друзья такие, про которых ничего не рассказывают? Я хочу первая увидеть, что лежит в этой ячейке. – Что за банк? – я бросила взгляд в договор. – Понятно… Давайте для начала обойдемся без Ремисова… Я позвоню и попробую договориться, если в правлении есть вампиры, считайте, нам повезло. Мэру города не откажут. Я не глядя начала набирать номер, надеясь, что Эмиль не спит. Ошиблась: спустя долгих десять гудков я услышала хриплый, заспанный голос. Скорее всего, он только что лег… Прости. Эмиль пообещал разобраться и отключился. Ни точного времени, ничего – я даже не знала, что передать Ларисе. Но к тому моменту, как я допила кофе, мне уже перезвонили – и не Эмиль, а заместитель директора отделения, в котором Касьянов арендовал ячейку. Рассыпавшись в извинениях, мне сообщили, что на мое имя выписана доверенность на доступ к сейфу и пригласили в банк прямо сейчас. Может и не зря я его разбудила – судя по тому, каким вежливым тоном со мной разговаривали, Эмиль сгоряча на них нарычал. Через полчаса мы были на месте. Сотрудник банка вместе со мной открыл ячейку и предупредительно оставил нас с Ларисой одних. Она была под впечатлением и смотрела на меня совсем другими глазами – мне даже стало неудобно. Я выволокла ящик из секции и брякнула его на стол. Посмотрим, что у нас. Не думаю, что обнаружу улики – мой интерес в другом. Почему выписали доверенность на Андрея? Первым делом в глаза бросились две пачки долларов номиналом по сто – обе пухлые, я бегло пролистала одну, и выложила на стол. – Можете взять себе, – предложила я и полезла в недра ящика. Пластиковая папка, газета – и больше ничего. Газета-то зачем? Может, случайно попала. Лариса развернула ее, просмотрела главную страницу, и отложила в сторону. Я открыла ярко-зеленую папку, потрепанную на вид. Углы растрескались, словно она лежала здесь лет десять – на всякий случай я сверилась с договором, и оказалось, что только шесть. Внутри оказался белый конверт для писем – заклеенный, я посмотрела на свет, там угадывался сложенный лист. Снаружи ни пометок, ничего – адрес не заполнен, кому письмо предназначалось, непонятно. Андрею, раз доверенность выписана на него? Следом на свет появилась стопка старых фото, стянутых канцелярской резинкой, и сложенный план дома. Старый, на пожелтевшей бумаге, я развернула его, но не узнала планировку. Сгибы обтрепались. Сначала мне показалось, что это ксерокопия, но затем я поняла, что план рисовали от руки, только очень аккуратно – черной ручкой, абсолютно без помарок. План остался незаконченным, словно неизвестный чертежник не успел завершить работу. Я сняла резинку с фотографий. Я думала, что план выглядит странно, но фото удивили еще больше. Просто виды улиц незнакомого города, почти на всех люди, словно кто-то фотографировал прохожих. Я медленно листала стопку – их было штук пятьдесят, но смысл не менялся: улицы, люди, незнакомые лица. Судя по всему, поздняя весна или лето. Прохожие одеты легко, но попадались в куртках, хотя трава уже пробилась и даже кое-где распустились цветы. От панорам устойчиво несло прошлым, словно фото сделаны давно. На одном я задержалась: в кадр попал разводной мост, а такое, насколько мне известно, можно встретить только в Питере. – Что это? – спросила я. – Он был фотографом? Это его снимки? – Не знаю, – Лариса пододвинула несколько штук. – Вот, это Олег. Молодой только. Меня у него еще не было. Олега я с трудом узнала – на вид около тридцати, ни седины, ни морщин. Снимок странный: он будто попал в кадр случайно, шагнув к фотографу, лицо агрессивно-возмущенное, словно Олега разозлили. На снимке он был не один. – Остальных не узнаю, – добавила Лариса. Зато я узнала: позади разозленного Олега стоял Андрей. Точь в точь такой же, каким я видела его вчера. Я поднесла снимок к глазам: нет, тут он немного моложе, но разница несущественная. – Сколько Олегу здесь лет, как вы считаете? – поинтересовалась я, бросив фото обратно в кучу. – Не знаю, – она склонилась над столом. – Лет тридцать? – А сейчас ему сколько было? – спросила я, чувствуя непреодолимое желание укусить себя за язык, чтобы хоть немного вернуться в чувство. – Шестьдесят три, а что? – Вы знаете, кто это? – я ткнула в Андрея и развернула снимок к ней. – Нет? Я чуть не ляпнула: это Андрей Ремисов, друг вашей семьи, но Лариса растерянно хлопала глазами. – Узнаете что-нибудь еще? – я не стала ничего объяснять. Она рассмотрела снимки и покачала головой. – Ничего. – Я возьму папку? – спросила я из вежливости. Разумеется, я ее возьму. Я сложила все обратно, не дожидаясь согласия – даже газету сунула, и вернула пустую ячейку на место. Мы покинули банк вместе, но мне хотелось остаться одной и все обдумать. – Лариса, вы не возражаете, если я вызову вам такси? – спросила я на парковке. Она мгновенно поняла намек – вежливые нежные девушки схватывают налету, когда становятся обузой. К тому же, я только что раздобыла ей две пачки баксов. – Конечно… Я сама, – пробормотала она. – Спасибо. Я села за руль «мерседеса», проводила взглядом Ларису – она пошла к автобусной остановке, и рывком расстегнула папку. Старый пластик треснул – кнопку я вырвала, как говорится, «с мясом». Снова уставилась на фото: а вдруг ошибка? Но нет, точно Андрей. Или кто-то очень-очень на него похожий. А что, интересно, он делал в Питере? И где, черт возьми, взял эликсир вечной молодости? Я смело вскрыла конверт. Белый лист, черные чернила, каллиграфический почерк – план из папки и письмо дело рук одного человека. Содержимое ровным счетом ничего мне не сказало: «Он был не один, прости. Я не смог. Деньги не трогал. Все моё в ячейке, с вещами делай, что хочешь». Я перечитала еще раз, но так ничего и не поняла. Деньги – те, что я отдала Ларисе из ячейки? Кто был не один, чего он не смог? Я раздраженно сложила письмо и убрала в конверт. Руки дрожали, так что листом в прорезь я попала только с третьего раза. Андрей сказал, они разговаривали семь лет назад. После этого Касьянов написал ему письмо и держал в ячейке с неценными вещами. Зачем? Почему не поговорил с ним открыто? Это уже слишком: я вытрясу из Андрея всё – и прямо сейчас. Глава 18 Больше всего в вампирах я не люблю склонность недоговаривать и врать. Мой друг и мой муж – кладезь секретов по любому поводу. К тому моменту, как я добралась до высоких кованых ворот, я уже успокоилась. Пробка на Ворошиловском дала возможность подумать. Возраст – это пустяки. Чем больше вампиры пьют кровь, тем сильнее меняются – в мимике, поведении, но внешне старение останавливается. Разница в нынешнем облике Касьянова и Андрея могла объясняться тем, что Андрей плотно подсел на кровь в молодости, а Касьянов нет. А я и так знаю, что Андрей злоупотреблял. Только я всегда считала его молодым. От него и ощущение, словно он мой ровесник. Иногда я и прежде ловила себя на мысли, что он старше, чем кажется. Но не настолько же? Я припарковалась за воротами и вышла из машины, но не стала заходить в дом. Попросила охранника позвать Андрея на улицу. Папку я спрятала под кресло, вытащив предварительно фото, на котором Андрей и Касьянов вместе. Солнце нещадно пекло – время шло к полудню. Зябко ежась, Андрей появился на крыльце и обхватил голые плечи руками, словно ему холодно. Он вышел в одних шортах, наспех застегнутых. – Кармен! – хрипло позвал он, глаза скрывали темные очки, но лицо заспанное. – Ну, в чем дело опять? Ты меня разбудила! Верхняя пуговица выскочила из петельки, шорты сползли, обнажая линию темных волос, но как-то неловко просить его застегнуться. Можно просто смотреть в другую сторону. Я пошла к крыльцу, рассматривая серый гравий под ногами. – Надо поговорить. – Давай хоть в дом зайдем, – взмолился он. – Здесь противно! С тяжелым вздохом я поднялась по ступенькам и через силу вошла в дом за Андреем. В затемненном фойе я остановилась. Не пойду в кабинет. Ни за что. – Поговорим на кухне, – предложила я. Андрей, наконец, подтянул шорты и застегнулся. Я шла за ним, рассматривая голую спину со свежими царапинами под лопатками – с двух сторон, словно от женских ногтей. Он не один сегодня, но меня это не касается. Друзья не проверяют друг у друга постель. – Кармен, не пойми неправильно, – начал он, когда мы оказались в просторной кухне с наглухо завешенными окнами. Андрей снял очки и бросил на стол. – Но я только лег. Что случилось? – Все отлично, – я рассматривала его, пытаясь найти подсказки, сколько ему лет. Тело молодое, подтянутое, с четкой талией, а не как у стариков. Пусть не такой крупный, но выглядел он даже моложе Эмиля. Заметив, что я смотрю, Андрей широко улыбнулся. Шрамы я перестала замечать, а вот на морщины в уголках глаз обратила внимание. Без них я сказала бы, что ему не больше тридцати. А с ними дала бы хорошо сохранившиеся сорок. Но не шестьдесят, хотя на фото они с Касьяновым выглядели одногодками. – Что? – он развел руками и тоже окинул себя взглядом. – Со мной что-то не так? В чем дело, Кармен? Ты говори, я может, подскажу, что искать. – Просто задумалась, – я села за стол, чувствуя, как сгибается фото в кармане джинсов. – Я по поводу Касьянова заехала. Оказалось, у него была банковская ячейка арендована. Ты знал, что он выписал на тебя доверенность? – Нет, – Андрей нахмурился и сунул большие пальцы в петельки для ремня. – И что там, в ячейке? Андрей выглядел серьезным и очень честным. Он старался держаться независимо и свободно, но я видела, как напряглись предплечья. – Не знаю, пока не вскрыли. – Сегодня займусь, – он прошелся по кухне. – Это всё? – Угости меня чем-нибудь, – попросила я. – Что-то в горле пересохло. Если он такой старый, да еще был мэром – я его точно не расколю. Но попробовать стоит. Андрей распахнул холодильник, осмотрел содержимое. Я следила, как он двигается, очень хотелось понять, что варится у него в голове, но Андрей успокоился и стал прежним – слегка ироничным и уверенным в себе. – Одна кровь, – резюмировал он. – Воду будешь? Еще вино есть, но ты вроде за рулем. – Давай воду. Он налил воды в высокий стакан, по кусочку бросил лед и поставил передо мной. Вода оказалась холодной, а кубики льда прикольно звякали об стеклянные стенки бокала. Андрей прислонился к столу и смотрел на меня, нетерпеливо перебирая что-то в кармане шорт. Я что, слишком долго пью? – Андрей, а сколько тебе лет? Так, просто задумалась. – Двадцать восемь, – без тени сомнений ответил он. – Что ты врешь, – я улыбнулась. – Почему вру? – он не насторожился. – Могу паспорт показать. Ага. Паспорт у него такой же, как у меня удостоверение частного детектива. – Давай серьезно, у меня не так плохо с математикой. Мэром ты когда был? В детстве? – Ладно, не буду скрывать, – он вздохнул. – Тридцать пять. Мне надоело и я вернула стакан на стол. Вытащила из кармана слегка помятое фото и бросила между нами. – А это как объяснишь? Андрей ни капли не смутился, пододвинул фото к себе и несколько секунд рассматривал – без злости, хотя его поймали на лжи. В глазах появилась грусть, с какой, бывает, люди смотрят на свидетельства давнего прошлого. – Откуда взяла? Из ячейки? Что-то меня насторожило в тоне – он стал незнакомым… Недружелюбным, поняла я, когда Андрей поднял голову. Из глаз пропала добрая насмешка – там больше не было Андрея, которого я знаю. На месте моего друга оказался кто-то другой: недобрый, с неприятным жгучим взглядом хищника. От этой перемены меня обдало холодком. Игра закончилась. Ему не нравилось, что я полезла в это. Очень не нравилось. – Как ты открыла ячейку? И кто еще это видел? – он постучал по снимку. – Я… попросила Эмиля помочь, – пробормотала я. – Но больше никто не видел, только я. Клянусь. Андрей раздраженно цыкнул, забрал фото и отошел к мойке. В руке появилась зажигалка. Огонек лизнул край фото, Андрей подождал, пока оно прогорит почти полностью и бросил остатки в воду. По лицу, жестокому и мрачному, я поняла, что мне бы лучше прикусить язык. Сейчас я жалела, что открыла ячейку, приехала сюда и рискнула припереть Андрея к стене. Зря. Очень зря. Это что-то плохое. А может, и Касьянов полез в эту тему? Ему нужны были деньги, он мог шантажировать Андрея, если знал его тайну. Нет, Андрей огнестрел не любит, он бы просто свернул ему шею. – Об этом никто не должен знать. Что еще было в ячейке? Давай, выкладывай. Друзья не должны ничего скрывать, правильно? – Ты же скрываешь, – парировала я. – Для твоего же блага, – отрезал Андрей. – Касьянов погиб не поэтому! Быстро отдавай, все, что есть, и забудь об этом! – Ладно, – смирилась я. – Остальное в машине. На парковку мы вышли вместе. Андрей снова надел очки, но больше не ежился от света. Он бегло просмотрел содержимое папки и сунул ее подмышку. – Посмотри на меня, – он заставил смотреть себе в лицо. Я не видела глаз, но губы приоткрыты, словно Андрей взбудоражен. – Никому не говори. Эмилю тоже. Я не шучу… Мне придется убить всех, кому ты скажешь. Он это серьезно? Я не нашла в лице намека на юмор, как ни искала. – И меня? – Ты же у нас не из болтливых, правильно? Я кивнула и Андрей меня отпустил. Нужно было прощаться, но мы стояли на раскаленной парковке. – Сколько тебе лет? Обещаю, никому не скажу, но мне самой нужно знать. А вдруг ему сто или больше? Он еще царя может помнить, а я с ним целовалась. Кажется, он догадался, почему я спрашиваю. – Считай, мне двадцать восемь, – решил Андрей. – Столько мне было тогда. И больше не встревай, если не просят. Дело продолжаешь, но как будто в ячейке ничего не было. Эмилю скажи, что нашла только деньги. Я кивнула и наконец, села за руль. Будь у него возможность, он бы замял убийство Касьянова и похоронил свои секреты, но Андрей поздно спохватился. Это значило одно: какой бы ни была тайна, а убийство с ней не связано. Иначе он бы спрятал концы в воду. Но эта тайна явно способна убивать. Глава 19 Андрей забрал все – спрятать я ничего не успела. Даже если захочу рассказать Эмилю о ячейке, доказать нечем. Я поехала в офис: это вампиры могут спать, у меня дела только начинаются. Но вместо того, чтобы обрывать телефоны своих помощников, я смотрела в окно и думала об Андрее. Он сказал: ему было двадцать восемь. И добавил «тогда». Но что случилось и когда это произошло? В тот год, когда сделали фото или раньше? Это, черт возьми, не давало ни одной подсказки, сколько ему лет. Я вздохнула и достала телефон. Убийца ждать не будет. Сначала я позвонила Никите. Он успокоил, что занимается пропавшей доноршей: опросил Феликса, и даже успел поговорить с ее подругами. Девушка оказалась ветреной, Никита пообещал выяснить, кого еще она кормила и отключился. Стаса мне пришлось будить самой. После пятого гудка он сонно сообщил, что стоит в пробке. Я сделала вид, что верю. Слежка за Ларисой, фактически, провалилась: она вела обычную жизнь – работа, дом. Подозрительных личностей в ее окружении Стас тоже не засек. Через час он приехал с распечатками от Чернова. Всего один лист, заполненный контактами из телефона Касьянова с пометками напротив каждого. Стас смущенно признался, что не спал всю ночь – следил за Ларисой, и я отправила его домой. Я внимательно просмотрела список. Вампиров немного, всего шесть – и только по работе, все были связаны со строительством или держали другой крупный бизнес. Среди номеров не было Ларисы, зато был Андрей. Остальные – люди или малозначимые контакты вроде службы такси. Последняя жертва и свидетель, сообщивший об убийстве, нашлись в списке оба. Кажется, убийца воспользовался телефоном Касьянова. Но зачем? Звонить по этим номерам, сообщать об убийстве, затем убивать свидетеля… Никакой логики. Хмурясь, я сложила распечатки и спрятала в сумку. С какой стороны ни подойди, везде странности. Надо поговорить с родственниками последней жертвы. Может, они что-то расскажут... Я хотела попросить Эмиля договориться, но ударила себя по рукам – снова его разбужу. В конце концов, я городская охотница, могу прийти к любому вампиру и сослаться на мэра. Пусть попробуют отказать. Я позвонила вдове, и она недовольно согласилась на встречу – прямо сейчас. Собраться я не успела – в дверь постучали. А когда я открыла, сердце упало – на пороге стоял Феликс, вяло поигрывая ключами от машины. – Тебя еще не хватало, – с досадой буркнула я. Вообще, мы в нормальных отношениях. Но сейчас я не очень обрадовалась неожиданному визиту. – Привет, Яна, – он улыбнулся, показав крупные клыки. Феликсу за пятьдесят, но выглядел он даже хуже: лысый, некрасивый, хотя крепкий. Он был одет в джинсы, черную футболку и перфорированную куртку из кожи. В такую жару? Он сумасшедший. Молния была расстегнута и я заметила пистолет подмышкой. Мое оружие осталось в сумке, болтавшейся на ручке кресла. Ствол, да еще и клыки. Сегодня перевес на его стороне. – Заходи. Феликс по-хозяйски развалился в кресле для посетителей, вытянув ноги. Куртку он так и не снял. Как будто я не знаю, что он вооружен. Вместо того чтобы сесть в кресло, я приткнулась с краю стола. В дневном свете Феликс выглядел хуже: перебитый в нескольких местах нос придавал ему вид тертого калача, но абсолютно лишал обаяния. На мой вкус он выглядел ужасно, но я знала, что поклонницы у него есть. Деньги и влиятельность украшают мужчину, как ничто другое. А у продавца крови влиятельности среди вампиров хоть отбавляй. – Что случилось? – спросила я. Феликс не приходит просто так. Если он заявился в разгар дня, значит, ему что-то нужно. Но с пропавшей доноршей вроде вопрос решили. Или нет? – А что? – он усмехнулся. – Я не могу повидать невестку? – Бывшую, – уточнила я. – Если ты с порога вспомнил, что мы родня, дело швах? – Почти угадала, – Феликс снял куртку, словно собирался задержаться, и, пошарив в кармане, вытащил фляжку. – Не пугайся, я соскучился. Решил зайти, выпить с тобой. Уделишь минутку? От фляжки я отказалась, но сделала себе кофе. – Как работа, как жизнь? – спросил Феликс. Мне послышалась издевка в вопросе, но смотрел он спокойно, без насмешки. Слишком много времени провела с вампирами, вот и мерещится подтекст. – Нормально. А пришел ты расспросить, как я живу, – кивнула я. – Ты сам понимаешь, как тухло это выглядит? – Нет, не за этим, – признался Феликс. Взгляд стал неприветливым. Он наклонился вперед и рукоятка пистолета со стуком задела край стола. – Я насчет Эмиля. Как у вас сейчас? – Как всегда, а в чем дело? – я нахмурилась и глотнула кофе. – Ты же хотела выйти за него, – напомнил он. – А потом все заглохло. – У нас не задалось, – коротко пояснила я. – Почему ты спрашиваешь? – Он мой младший брат, Яна. Я за него беспокоюсь. Он говорил, ты в раздумьях, это так? Все понятно. Я подавила тяжелый вздох и поставила кружку на стол, стукнув донышком сильнее, чем требовалось. – А ты не думал, что это немного не твое дело? – раздраженно спросила я. – Не мое, – согласился Феликс. Кожа вокруг глаз напряглась, а лицо стало постным. – Конечно, не мое, Яна. Я его вырастил, с детства нянчил, а дело-то, оказывается, не мое! – Давай без этого, а? Феликс тяжело вздохнул и опустил лысую голову, глядя на сцепленные на животе руки. Со стороны казалось, что он в глубоких раздумьях или молится. Ну, нет. Точно не Феликс. Просто я его достала. – Я понимаю, в чем твоя проблема. Но он уже не мальчик. Ты взрослого мужика за пацана держишь. Хочу сама не знаю чего, угадайте сами. Ты не права, Яна. Может и не права, но обсуждать это я не собираюсь. Феликс продолжил: – Ты его мучаешь, – он поднял голову и с неожиданным вызовом взглянул мне в глаза. – На коротком поводке держишь, ни от себя, ни к себе. Зачем? – Знаешь, у меня есть причины, – жестко ответила я. – Знаю, – не стал спорить он. – И не хочу, чтобы все плохо закончилось. А так и случится, поверь моему опыту. Я отвернулась, глядя в сторону. Смотреть на Феликса я уже не могла – боялась, что еще чуть-чуть, и врежу по этой лысой башке. Всегда сама справлялась с личной жизнью, но вдруг у меня появился старший родственник со своим бесценным опытом. Больше не с кем поделиться мудростью? – Спасибо, – холодно ответила я. – Эмиль мне не безразличен, и мучить я его не хочу. Но как поступить решу сама. – Надеюсь, решение будет верным, – он поднялся. Я помахала на прощание рукой и покинула офис следом. И так заставила вдову ждать. Пробиваясь через пробки, я думала о словах Феликса. Он его брат, он будет защищать интересы Эмиля. Если я продолжу в том же духе, наши отношения испортятся. Мне кажется, предупреждал он не об этом. Но что-то же заставило его прийти? Глава 20 Безутешные родственники совсем не выглядели безутешными. Вдова оказалась не одна. На диванчике в шикарной гостиной, куда меня пригласили, сидела юная пара. Она – в розовом нарядном платье, и он – черноволосый нервный парнишка. Они припали друг к другу, как котята в грозовую ночь. Волосы девушки, убранные в замысловатую прическу, были подколоты белой лилией. У них торжество, а я приперлась? Вдова, высокая и худая вампирша модельной внешности, не стесняясь, заталкивала пожитки в дорожную сумку, бросив ее туда же, на диван. Изредка она прерывалась, промокала уголки совершено сухих глаз и делала глоток шампанского из высокого хрустального бокала. Каждое ее движение было нервным и порывистым, как у артистичной стервы. В гостиной были и другие вампиры – немолодая пара, но мне их забыли представить. Мужчина курил у окна ко мне спиной, а его жена сидела рядом, переставив стул. Она вежливо улыбалась в пустоту, влажные глаза выдавали, что она не в своей тарелке. – Кем вы приходились покойному? – вопрос я адресовала женщине. – Родители жениха, – неожиданно пояснила вдова, жадно глотая шампанское. – У нас помолвка. – Поздравляю, – автоматически буркнула я, хотя ненавижу свадьбы. Подумать только, вампира убили, а они закатили праздник. Ничего, что отец невесты в морге? Или такие мелочи не смущают? – Мы останемся, – сказал мужчина. – Это и нас касается… Нашего сына. Я обернулась, но ничего кроме спины, обтянутой дорогой тканью пиджака не увидела. Вампир не потрудился выплюнуть сигарету и посмотреть на меня. Как невежливо. Не стану придираться, у них ведь горе. Вроде бы. Голос у него был хорош – мощный и низкий. При первом звуке супруга съежилась и ответила натянутой улыбкой на мой взгляд. Волосы, лицо – все в ней было бледным, как у моли. Ей было около пятидесяти, платье зеленого цвета подходило к глазам. Не очень уверенная, но миленькая вампирша. Вдова кашлянула, ненавязчиво привлекая внимание. У этой даже лицо было костлявым – впалые щеки, резкая линия скул. От носа к губам пролегли четкие морщины. Длинные яркие ногти с неприятным скрипом царапали ножку бокала. По стервозным глазам я видела, как ей не терпится покончить с делом. То есть – со мной. – Может, Кристиночка выйдет? – спросила она. Кристиночка – это видимо дочь. Я не возражала. Когда мы остались одни, я сказала: – Насколько знаю, о смерти вашего мужа вам сообщили вчера. Уместно ли назначать помолвку так рано? – Не ваше дело, – отрезала она. – Скорее спрашивайте, что хотели. В принципе, я была согласна и собралась перейти к следующему вопросу, как неожиданно вмешался вампир. – Мы встретились из уважения к мэру. Держи язык за зубами, охотница. Я уставилась ему в спину, но вампир не обернулся. К потолку плыли клубы дыма. – Не понимаю, я вам что-то сделала? – поинтересовалась я. Вампиры стараются меня не трогать. Все знают, что я бывшая жена Эмиля. Мало ли какие чувства он ко мне сохранил. В неясной ситуации вампир лучше проглотит колкость, а этот наоборот, грубил. Даже если оставить Эмиля в стороне, городской охотник не заслуживает пренебрежения. Он переходил границы. – Ты грубишь хозяйке дома. Короче, он решил защитить честь хозяйки, наверное, по тому праву, что он мужчина. А может они любовники. То-то вдова не особо опечалена. Я бросила взгляд на сконфуженную жену. Она теребила веер, испуганно глядя в сторону. Я узнала и этот взгляд, и напряженные руки, и даже наклон головы, словно она ловит каждое слово мужа, подавшись к нему. У меня тоже был такой муж. Кажется, мы сестры по семейному несчастью. – Я передам Эмилю ваши слова, – сухо сказала я. Блондинка позеленела, а ее муж хмыкнул. Наконец, он повернулся, и я рассмотрела лицо. Старше жены лет на десять, черные волосы тронуты сединой. Широкое лицо, крупный нос с горбинкой – сын очень похож на него. Практически копия, лет на тридцать моложе. Темные глаза смотрели твердо. Он не испугался угроз. Нужно уметь смотреть на людей так, чтобы они чувствовали себя куском дерьма. Но я три года таскалась с Эмилем на вампирские приемы и ко многому привыкла. Тогда все на меня так смотрели. – Отлично, – сказал вампир. – Буду рад с ним побеседовать. – Не надо, – тихо прошелестел голос его жены. Она еще что-то прошептала, но я не услышала. Ее муж тоже. – Что? – переспросил он. Блондинка развернула веер, лежавший на коленях, как щитом закрывая себя и наклонившегося к ней мужа. – Повтори! – он раздраженно смял веер в кулаке. – Она его жена! – выкрикнула вампирша. – Не надо! Понятно. Женщина боится, что мой муж даст по тыкве ее мужу. Правильно, кстати, боится. – Да не волнуйтесь так, – вздохнула я. – Мы в разводе. Или вы имеете что-то против Эмиля? – Абсолютно ничего. Я смерила его взглядом, но он остался невозмутимым. Это что-то личное: может дело в том, что я человек, а может вампир шовинист и ему не нравится, что городская охотница женщина. От них можно ожидать. – Перейдем к делу? – предложила я и обернулась к вдове. – Вы куда-то уезжаете? Я выразительно взглянула на сумку. – Так… – она еще выглядела растерянной. – За город по случаю помолвки. Больше похоже, что они бегут, но подозрения к делу не пришьешь. – Расскажите, что он делал перед исчезновением. – Утром ушел на работу, – вампирша задумалась. – Вечером не вернулся, хотя звонил около шести. А ближе к полуночи мне сообщили… Она снова промокнула глаза и отпила шампанского. – Сколько по времени занимает дорога? – Полчаса. Значит, с шести до половины седьмого он где-то столкнулся с убийцей. Надо выяснить, были ли камеры по дороге, может, попал в обзор. Но этим пусть займутся другие. – Ваш муж был знаком с Андреем Ремисовым? – Почему вы спрашиваете? – пробормотала она. Я вдруг завладела всеобщим вниманием. Ответил мне вампир. – С ним все знакомы. Какая связь? Хотела бы я сама знать. – Они пересекались в последнее время? Вдова испуганно помотала головой. – Что вы! Витя бы никогда… Мы ничего не имеем против власти, вы нас неправильно поняли! Это вы меня неправильно поняли. Они решили, что я подозреваю Андрея. – А в Санкт-Петербург он случайно не ездил в последнее время? – Нет, – вдова нахмурилась. – Вы задаете странные вопросы. Вампиры со значением переглянулись, словно я подтвердила какие-то их мысли. Обычно мне отвечают, а не делаютзамечания. – Почему вы считаете их странными? – насторожилась я. Мне ответило гробовое молчание. Вдова вернулась к сумке, вампир по непонятной причине выглядел взбешенным и только его жена смирно смотрела в пол, обмахивая веером вспотевшее лицо. Как надоели эти недомолвки. – Если вам не нравлюсь я, к вам приедет Эмиль. И говорить будет на своем языке! – я даже повысила голос, чего обычно его не делаю, но эти вампиры скользкие, как пригоршня угрей. – Или вы все объясните сейчас. – Что вы, – испугалась вдова. – Конечно, мы не против… – Прекрати пресмыкаться! – заорал на нее вампир и повернулся ко мне. – Я тебе объясню, раз ты не понимаешь! В городе убийства одно за другим, погиб мой партнер! За что мы платим твоему мужу? – Тише, – его жена начала задыхаться, но он только отмахнулся. – Разумеется, мы уезжаем, – сильным голосом сказал он. – Пока вы не разберетесь с ситуацией. И не смей меня пугать тем, кому я плачу за безопасность! И кто не выполняет своих обязательств! Это он про Эмиля. Что ж, справедливо. Я молча проглотила обиду, если они платят мэру, а я городская охотница – это наши проблемы, а не их. – Прошу прощения, – мрачно сказала я. – Скажите, уезжают многие? – Многие, – огрызнулся он. – Все, кто больше не уверен, что твой мэр сможет их защитить. Снова камень Эмилю. Я попросила их оставить контакты и попрощалась. Эмиль говорил, это не может быть акцией устрашения, но вдруг он ошибся? Что если убийства совершаются, чтобы его скомпрометировать? Я плаваю в подковёрных вампирских играх. Это вообще не моя стезя. В городе мог появиться новый претендент на его место. И это логично, черт возьми: теперь их двое, грубой силой с Андреем и Эмилем не справиться. Столкнуть всех лбами, чтобы в финале пожинать плоды – более разумный ход. Версия еще казалась хлипкой, но лучше такая, чем ничего. Глава 21 Дома я первым делом пошла в душ. Я собиралась поспать, а перед тем, как лезть в прохладную постельку, нужно смыть с себя летнюю жару. Перед зеркалом я собрала волосы и заколола, оголив шрам на шее. Вместо того чтобы думать о деле, я вспоминала бледную жену вампира. Они так напоминали нас с Эмилем… А если бы он не решился?.. Мы бы так и жили, год за годом, пока бы я не состарилась? Какой бы я стала? Смирилась бы, как эта вампирша? Или Эмилю бы все надоело, и он вынес бы себе мозги из своего пистолета? В груди появился холодок, под ложечкой сосал запоздалый страх. Какое счастье, что он нашел в себе достаточно отчаяния, чтобы попытаться убить Всеволода. Я бы не решилась первой: меня просто загнали в угол. Я бы всю жизнь прожила с Эмилем, под постоянной угрозой быть убитой или того хуже. Ну и плевать, что он меня укусил. Плевать. Пока мы были вместе, я старалась не думать о будущем. Три года я провела в мыслях о прошлом, в своем внутреннем мире, страшась того, что снаружи. Теперь, когда я могу посмотреть правде в глаза, я поняла, что за будущее нас ожидало. Вместо обиды во мне росло сожаление. Эмиль, Эмиль… Если бы ты откровенно поговорил со мной, все объяснил, разве я бы не вскрыла для тебя вену? И тогда все было бы иначе. На том складе не ты бы разорвал мне шею, я бы сама тебя накормила. Но в этом случае Эмиль бы погиб. Потому что я бы не пошла к Всеволоду, я бы ждала его. Так что пусть. Моя участь могла быть страшнее. Не знаю, смогу ли простить, но я его понимаю. Сожаления вызывали горечь, но мне стало легче. Легче настолько, что я признала, насколько мне не хватает Эмиля. Когда-то я мечтала о жизни с ним, но эти мечты разбились об реальность. Думаю, нам надо поговорить. Поговорить еще раз, откровенно, как говорят взрослые люди. И если он на это пойдет, если не сделает того, чего я боюсь… Я попрошу его вернуться домой. Я легла в постель, но не сразу уснула. Пыталась представить здесь Эмиля вновь, на что была бы похожа наша новая жизнь? На счастье или нет? Я сильно устала и через полчаса меня все-таки сморило. Разбудил меня звонок телефона. За окном было темно, на потолке плясали отблески огней с Ворошиловского. Я уставилась на экран мобильника: слегка за полночь. И с этого номера мне прежде не звонили. – Яна, это вы? – мужской, но смутно знакомый голос раздался сразу, я даже сказать ничего не успела. – Эмиль у вас? Я хотела спросить, кто это и хлопнула себя по лбу: это же Николай из охраны Эмиля! – Нет, а в чем дело? – я приподнялась, а затем и вовсе спустила ноги с кровати. В голове гудело после сна, и я опять не выспалась. – Еще один убит. Я хотел сообщить, но уже час не могу найти Эмиля. Не берет трубку. Вас ждать? – Конечно, – пробормотала я. Николай объяснил дорогу и отключился, напоследок осторожно попросив помочь с розысками Эмиля. Кажется, он не поверил и считает, что мы коротаем дни вдвоем. Наверное, видел, как бывший целует мне руки. Или уже ни для кого не секрет, что он ко мне неровно дышит. А кто в своем уме откажет мэру городу? Я решительно встала, умылась холодной водой, чтобы скорее прийти в себя, и начала собираться. Распахнула шкаф и осмотрела недра, что сегодня надеть? Еще один, сказал Николай. Пора снова носить кобуру. Будем смотреть правде в глаза: сумка чертовски неудобна для оружия. Лучше где-то ненароком засветить ствол, чем меня пришьют. К тому же, он теперь легальный. Значит, снова майка – на этот раз черная, без украшений, но с широкими лямками, как раз с кобурой удобно. Сверху наброшу тонкую рубашку. После долгих сомнений я надела джинсовые шорты, стараясь облегчить хоть низ, если верх не удалось. С кобурой я чувствовала себя уверенней. Осталось собрать мелочи: ключи, телефон, и готово. Я не сразу заметила тревожный холодок внутри, который как привидение следовал со мной по квартире. Николай сказал, что не может дозвониться до Эмиля. А ведь он всегда на связи… Я набрала его номер – недоступен. Игнорируя страх, я спустилась во двор. Машину прогревать не нужно, но все равно я стояла с заведенным двигателем, прислушиваясь к себе. Какого черта Эмиль не отвечает? У нас каждую ночь по трупу, а он отключает телефон… Я еще раз с нулевым результатом позвонила бывшему, а затем Николаю. В голосе появилась настоящая тревога, когда он понял, что я действительно не знаю, где Эмиль. – Кто убит? – спросила я. – Глеб Ратников… Вы его допрашивали… – Я поняла, – сердце ушло в пятки, свидетелей убивали одного за другим и я не понимала смысла изощренной игры убийцы: каждому он сообщил, где искать тела предыдущих жертв, а затем избавился и от них. – Кто сообщил об убийстве на этот раз? – Ремисов. Я отключилась, не прощаясь. Нашла номер Андрея и почти нажала на вызов, но в последний момент остановилась. Я не знаю, кто убивает и зачем, но знаю, что, возможно, это попытка дискредитировать Эмиля. У Андрея есть мотив это делать. Я не думала всерьез, что убийца он, но лучше взглянуть на тело, прежде чем задавать вопросы. А еще – найти Эмиля. Надеюсь, с ним все в порядке. И он не отвечает не потому, что станет следующим. С Феликсом мы расстались не очень хорошо и мне не хотелось ему звонить, но других вариантов нет. Поговорили мы прохладно, но без враждебности: он посоветовал поискать брата по клубам или дома. Как я могла забыть… Времени объезжать все места не было, я ограничилась тем, что позвонила Эмилю домой, а затем в «Фантом» – начальнику тамошней безопасности. Александр ответил по-военному бодро и с первого гудка. – Эмиль у вас? – без перехода спросила я. – А мне почем знать? – Проверь, – попросила я и не смогла подавить тяжелый вздох. По моему уставшему голосу он все понял и без возражений пошел по залам – я слышала дыхание в трубке, фоном долетала музыка. Я рассматривала свои тощие колени и ждала. Раньше я думала, что одиночество грызет только меня, но оказалось, что и Эмиля оно выгоняет из дома. Только не помню, чтобы он отключал телефон в клубе. Только со мной. – Машина вроде здесь, – вдруг сказал Александр. – А его самого не вижу. В залах нет, даже наверх сходил, тоже пусто. «Наверху» клуба располагались номера. Ну, он хотя бы не изменяет мне с кем-то. – Спасибо, – я бросила телефон на приборную панель и вырулила на проспект. На парковке «Фантома» действительно стоял джип Эмиля. Я бегло осмотрела через окна салон, не заметила ничего подозрительного и пошла к крыльцу. Народа было полно. Я протолкалась через фойе, заглянула в основной зал, затем в следующий и хотела уже идти к Александру, когда в толпе промелькнул пиджак знакомого бежевого цвета. Мне тут же загородили обзор, но я решительно пошла через зал. Может и не он. Но это кто-то высокий и одет похоже. Хотелось его окликнуть – вдруг обозналась, но музыка все равно заглушит голос. Компания впереди расступилась, обтекая меня, и я, наконец, увидела, что в конце зала действительно стоит Эмиль. Ко мне полубоком, расслабленный, веселый и как всегда не один. У вампирши слева юбка вот-вот треснет на бедрах, такой узкой она была. Женщина стояла ко мне спиной и тонкая ткань плотно облепила красивые выпуклые ягодицы – если там и есть белье, то его исчезающе мало. И все равно она не выглядела вульгарной. Вампирша, что висела на Эмиле справа, была в красном платье похожем на мое. Обе темноволосые, только выглядят получше. И, наверняка, не имеют ему мозги? А на что я рассчитывала? Я ощутила собственную одежду и мне стало неуютно. Шорты, майка, кроссовки, обляпанные грязью. Дешевое старье, которое пора выбросить. Ощутила растрепанные волосы и ногти с черной каймой – под них забились нагар и оружейная смазка после чистки пистолета. Ощутила собственную слабость, когда поняла, что он звал-звал меня и не дозвался. Я на их фоне просто кусок говна. По инерции я сделала несколько шагов и остановилась. Что я могла ему сказать? Мы не вместе. Я ему не жена, не любовница, не подруга. Я не знаю, кто я Эмилю. Но я с ним спала, в моих глазах мы были вместе. Какая разница, что я не призналась вслух, неужели он не понял, что я люблю его. Как же так, Эмиль? У меня никого нет, кроме тебя. Я за тебя жизнь готова отдать. За что? Я почувствовала, как дергается уголок рта. Если подойду, то расплачусь у всех на глазах. У этих вампирш, Эмиля, всего сраного клуба. Надо уходить, пока меня не заметили. Я стремительно пошла к выходу, глядя под ноги. На крыльцо я выскочила почти бегом и попыталась отдышаться. Мне не хватало воздуха, а тот, что был – горячий и сухой, делал только хуже, я задыхалась. Боже, какая я дура. Я правда верила, что Эмиль будет ходить за мной три месяца, как щенок, преданно заглядывая в глаза? Я правда в это верила? Глава 22 В машине я упала на руль, крепко стискивая оплетку и зажмурилась. Самый дурацкий способ остановить слезы, он не помогает. Раньше, когда между нами была дистанция, выходки Эмиля кололи не так сильно – мы были друг другу чужими. Наша близость сделала меня слабой. Стоит кому-то довериться, и он получает над тобой власть. Это не страшно, если ею не злоупотребляют. Но Эмиль пленных не берет. Я выпрямилась и завела машину. Вытерла слезы, линия рта стала жесткой – лучше собраться сейчас, чем ныть на месте преступления. Городская охотница, устроившая личную драму над трупом – это совсем не та репутация, которая мне нужна. В потемках я заплутала. То ли мне неверно объяснили дорогу, то ли я была слишком расстроена, чтобы следить за поворотами, но свернула куда-то не туда и кучу времени потратила, петляя по проселочным колеям, пока, наконец, не наткнулась на скопище припаркованных на обочине машин. Я приткнула «мерседес» рядом со знакомой «ауди» и интуитивно пошла по направлению к реке. Тишину нарушали цикады и звуки ночного леса, создавая иллюзию, что я одна. Вампиры притаились, заслышав подъезжающую машину, другого объяснения не вижу. Голые ноги царапал чертополох, сослепу я забралась в заросли. Прорвалась через кусты и оказалась у реки. Справа негромко свистнули и я свернула туда. Пахло водой и илом, я промочила кроссовки и больше всего завидовала способности вампиров видеть в темноте. – Николай? – позвала я, ни черта не видя перед собой, кроме зарослей камыша и осоки. – Вы здесь? – Я наверху, – голос шел с вершины откоса, сразу же вспыхнул фонарик и я увидела, что стою в зарослях на мелководье, а мои кроссовки медленно погружаются в ил. – Вы не туда забрели. Он пошел по насыпи, сделав знак рукой. Я поднялась следом и окинула общий план взглядом. Здесь было светлее, остальные, последовав примеру шефа, тоже включили фонарики. Тело лежало в камышах, как и в первом случае. Головой на берегу, ноги в тренировочных штанах притоплены. Если ничего не путаю, в нашу последнюю встречу он был одет так же. Либо Глеб всегда носит спортивное, что для бизнесмена странно, либо его похитили вчера. – Не волнуйтесь, мы нашли Эмиля, – Николай передал мне фонарик. – Он был в «Фантоме», думаю, скоро приедет. – Замечательно, – нейтрально ответила я. Нашли его, скорее всего, так же, как и я – обзвонив злачные места. Александр мог разболтать, что я тоже его искала. Лучше не пересекаться с Эмилем и свалить пораньше. Не хочу его видеть. Я смело полезла в камыши. – Помогите мне. Николай ко мне присоединился, мы рассматривали тело, как два стервятника. Все по-старому. Следы пыток на теле, добит из огнестрела. Я внимательно осветила труп со всех сторон, уделяя внимание лицу. Посмертная гримаса вызывала отвращение: застывшая, наполовину расслабленная маска. Сильно избит, веки опущены. Клыки в оскаленном рту блестели под дрожащим светом фонаря. Между веками я рассмотрела темную полосу, словно кто-то сажей провел. Но это явно не сажа. – А почему у него кровь в глазах? – спросила я и присела на корточки. – Откройте ему глаз. Николай сдержанно выдохнул – просьба явно ему не понравилась. Подтянув брюки, словно брезгливая фрейлина юбку, он осторожно присел на корточки рядом и потянулся к лицу. Пальцы попали под свет, и я заметила, как сильно они дрожат. Вместо того чтобы сосредоточиться на теле, я посветила на него. Тот зажмурился и отпрянул, уворачиваясь от луча. Николай не смог скрыть нервозности: слишком бледный и часто сглатывает. – Простите, – я и забыла, что вампиры чувствительны к свету. Он под дозой, неожиданная вспышка наверняка причинила ему боль. – Что с вами? – Все в порядке, – отрезал он, склонился над трупом и с силой развел веки убитому. Я внимательно осмотрела деформированный глаз в густой сетке кровоизлияний. – Похоже, ему хотели глаз выдавить, – заметила я. – Николай, вы что-то скрываете? Эмиль вас заставил молчать? Я ему не признаюсь, скажите, что вас беспокоит? – Я вам еще нужен? – вопросов он как будто не услышал. Я тяжело вздохнула и покачала головой. Он присоединился к группе вампиров неподалеку, а я осталась в камышах. Поставила ногу на камень, хотя уже промочила обувь и снова склонилась над телом. Мне бы хоть одну зацепку. Любую. У нас каждую ночь по убитому, скоро на нас спустят собак – не только на Эмиля, но и на меня. Даже компания на берегу уже косилась – что я за охотница такая, если ничего не могу найти? Ненавижу бессилие. – Где его вещи? – крикнула я. Для пыток нужно время. Где-то он их держит перед смертью. Только где? Место должно быть уединенным, тихим – чтобы незаметно избавиться от тела. Крови много… Убийца должен иметь возможность привести себя в порядок после, или подготовиться иначе. Что еще? Меня отвлек посыльный Николая: вампир протягивал пакет с вещами. Я порылась внутри, подсвечивая фонариком: ключи, кошелек, всякие мелочи. Банковская карта и наличные на месте. Больше всего меня заинтересовал телефон. Я открыла исходящие: так и есть, последний вызов Андрею. На всякий случай запомнила точное время и начала рыться в контактах. Знакомых имен, кроме Касьянова я там не нашла. Устроившись на траве, я вытащила из кармана мятую распечатку и начала сверять по списку. Получается, связь между убитыми только через Касьянова. Не знаю, почему, но он – связующее звено. Нужно вернуться к первому делу… Я так увлеклась, что не заметила, что сзади подошли. – Что там с ячейкой? – я вздрогнула от звука голоса и обернулась. Эмиль стоял надо мной и приветливо улыбался. Руки в карманах, поза свободная – все еще навеселе после клуба. О ячейке я давно забыла, хотя сама звонила ему с утра и просила помочь. Мысли крутились вокруг его вампирш, и этим вопросом он выбил меня из колеи. – Ничего, – пробормотала я. – Там только деньги были. Он кивнул – мол, проехали, ласково меня рассматривая. Я не выдержала первой, отвернулась, делая вид, что страшно занята распечатками. Первым порывом было кинуть обвинения ему в лицо, но я не смогла. Меня остановил этот взгляд – уверенный и спокойный, словно он в своем праве делать все, что хочет. Я боялась, что услышу в ответ. Но это не значит, что мне не больно. – Подожди здесь, – Эмиль спустился к реке осмотреть труп, а я быстро попрятала бумаги и пошла к машине. С телом я закончила и, если повезет, уеду быстрее, чем Эмиль опомнится. Чужой фонарик я оставила на траве и пробиралась в темноте. У меня было какое-то странное состояние: смесь из горечи, обиды, легкий фон разочарованного человека. Я не сразу поняла, что в этом состоянии я жила день за днем, пока была за Эмилем замужем. Это горький вкус разбившихся надежд. Пару часов назад я хотела к нему вернуться, а теперь – убежать как можно дальше. – Яна! Заметил. Сейчас догонит – ему темнота не помеха. – Почему ты ушла? – я почти вышла на дорогу, когда Эмиль взял меня за руку. – Я просил подождать. Куда ты всегда убегаешь? Я обернулась, скованно отгородившись плечом, потому что пальцы на запястье были горячими и требовательными – догадалась, что будет дальше. По жадному прикосновению, по голодному голосу. В темноте я не видела его лица, но и не нужно: губы Эмиля внезапно оказались на моих, он надавил на подбородок, уверенный, что отвечу. Ни запаха алкоголя, ни чужих духов – от него пахло, как обычно. Я резко отвернулась. Нормальное приветствие, ничего не скажешь! – Что такое? – влажный шепот опалил левую щеку. – Нас не увидят, успокойся. Я скучал… – Правда? – разозлилась я. Останься встреча в деловых рамках, может быть, я бы промолчала. Теперь злость загорелась во мне, как столб огня. Та самая злость, в которой говорят откровенно, а потом жалеют о сказанном. – Да пошел ты к черту! – заорала я, но этого было слишком мало, чтобы донести до него обиду. Я сделала то, на что никогда бы не решилась, если бы не наглый поцелуй. Я влепила ему пощечину – прямо по чисто выбритой щеке. Он перехватил мою руку. Пальцы сжались резко и сильно, как стальные тиски – до жгучей боли в мышцах. – Ты что себе позволяешь? – зарычал Эмиль, голос пошел с низких нот и завершился настоящим рычанием, словно передо мной бешеная собака, а не бывший муж. От страха я почти не чувствовала руку, потому что это был тот голос – из прошлой жизни. Я его взбесила. Ну и прекрасно. – Я тебя видела, – жестко сказала я. – Видела сегодня в клубе с девушками. Только не надо рассказывать сказок, что это нелепая случайность, ладно? Я не поверю. Эмиль отпустил мою руку. – Ты что, шпионила за мной? – в голосе появилась подозрительность пополам с тихим гневом. Сейчас я бы все отдала, лишь бы увидеть его лицо. Хотя, что нового я там увижу? – Мне сказали, тебя найти не могут. Прости, что побеспокоила. Я нащупала в кармане ключи и пошла к «мерседесу». Пусть возвращается в клуб, его там заждались. А у меня дел по горло. Ничего, я тебя прикрою, Эмиль, ни в чем себе не отказывай. Он остался на дороге, наблюдая, как я открываю дверь и сажусь за руль. Глядя строго перед собой, я завела машину и включила ближний свет. Через приспущенное стекло долетел размеренно-спокойный крик Эмиля: – Николай! Фары били далеко вперед. Сунув руки в карманы, Эмиль вышел на дорогу, загородив мне путь. Я все равно не уеду, если он не захочет. Я смотрела, как он бродит по дороге, опустив голову. Вроде бы спокойный, но, черт возьми, я видела, насколько он зол. Сердце тяжело екнуло в груди – я узнала выражение лица. Надеюсь, это буду не я… Пожалуйста, умоляю. На дороге появился Николай, непонимающе уставился на Эмиля. Затаив дыхание, я смотрела, как бывший остановился, глядя на подчиненного, как волк. – Подойди. Ты ей сказал, где я? – Я не смог вас найти и… – начал Николай. Эмиль ударил его кулаком в лицо, сбивая с ног, и я вздрогнула. Я знала, что так будет, но все равно это было неожиданно. Заметив, что слишком сильно сжимаю на руле пальцы, я через силу расслабила ладони. – Я должен тебе объяснять, что можно говорить моей жене, а что нет? – спросил Эмиль, намеренно медленно он вытянул из кобуры пистолет, то ли предупреждая подчиненного, то ли собираясь применить его всерьез. – Простите, – шепеляво промямлил вампир, закрываясь рукой, поза все равно осталась беззащитной. Он не сопротивлялся, предпочитая сдаться. Эмиля это устроило и он повернулся ко мне – ужасно высокий и страшный в ярком свете фар. – Выходи из машины, – он щурился, едва подавляя оскал – верхняя губа дергалась, обнажая клыки. – Быстро, Яна. Не заставляй меня ждать. Глава 23 Я с трудом подавила желание выжать газ и проехать прямо по нему. Страх он такой, легко переходит в агрессию. Но открыла дверь и спустила левую ногу на землю, вторую оставив на подножке. Мало ли, вдруг придется вернуться к первоначальному плану. – Отойди с дороги. Эмиль понял, что я не послушаюсь и пошел ко мне. Я юркнула в салон, хлопнула дверью, но не успела тронуться с места – он схватил стойку открытого окна. – Выходи! – Эмиль рванул дверь и ухватил меня за шиворот. Он что, вытащит меня за шкирку, как котенка? – Какого хрена ты делаешь?! – я чуть не оставила воротник рубашки у него, дергаясь. – Отпусти! Тяжело дыша, он отступил, во взгляде появилась растерянность. Даже в моих глазах злости было больше. – Давай поговорим, – предложил он. – Ну все, успокойся. Я не прав, это ты хотела услышать? Какая-то часть меня, которую прежде я не замечала, шепнула: поддайся. Поддайся и помирись. Я знала, что с нами происходит, знала, почему мы друг на друга кидаемся. Я бы так и сделала, если бы не вампирши в клубе. – Ничего не было, Яна, – лицо Эмиля стало честным, но больше я на эти уловки не ведусь. – Клянусь, не было. Что ты видела, вспомни сама. Женщин рядом со мной, больше ты ничего видеть не могла. Так рядом со мной всегда женщины, чего ты ждала? Я холост, и они лезут. Женщины, может, и лезут, но ему ведь это нравится? Но если мы продолжим, он убедит, что мне все привиделось. Я резко отвернулась и уставилась на Николая, стоящего на коленях в свете фар. Вампир вытирал нос рукавом и смотрел в землю. Эмиль его не отпустил, драться он не станет, так что так и будет стоять, пока не разрешат уйти. Я такое уже видела. Мне хотелось высунуться наружу и наорать на него – слишком не по-человечески это выглядело. – А его ты ударил, – я кивнула на вампира, – за то, что ничего не было? – За то, что чешет языком, – отрезал он. – Ты человек, ты не понимаешь. Он должен делать то, – Эмиль повысил голос, обернувшись к Николаю, – что говорят, а не с моей женой откровенничать! – Простите, – снова пробормотал Николай. – Вали отсюда, – бросил Эмиль. – Сначала они говорят за моей спиной, затем пытаются убить. Всегда так, Яна… Николаю не пришлось повторять дважды: он скрылся в темноте за кругом света. Эмиль приблизился и опустился на колени прямо в пыль. Наши глаза оказались вровень, с проникновенным лицом он положил руку на подголовник кресла, а второй стиснул мои пальцы. – Давай без посторонних уладим семейные проблемы, хорошо? Это наше дело. Клянусь, я ни разу не изменил тебе с тех пор, как мы были вместе. Ему не хватало только букета цветов. Это лицо… Открытое, полное нежности – перед кем, интересно, старается? Страшно представить, с какой легкостью он другим женщинам вешает лапшу на уши. – Эмиль, скажи честно, ты хотел меня ударить? – Не начинай! Ты до конца жизни будешь меня за это клевать? Прости, сколько можно! Он не прощения просил – давил тоном. Эмиль считал, что проблема во мне и хотел, чтобы я поскорее закрыла для себя эту тему. Простила, забыла и больше его не беспокоила. Что тут скажешь? – Мне пора. Я твердо решила уехать и пристегнулась, но Эмиль снова вцепился в стойку. – Давай поговорим. Не я виноват в том, что нам пришлось жить вместе! – А я не об этом жалею, Эмиль, – я подумала, стоит ли продолжать. – Мы могли это время прожить счастливо всем назло… Я жалею о том, каким ты оказался. – Каким, Яна? – он снова начал закипать и резко встал с колен. – Тебе все не так, я посмотрю. Укусил тебя, ударил, жить со мной тяжело! Что ни дам, что ни сделаю, всего мало! – он резко отпустил стойку, словно обжегся. – Проваливай! Я устал биться об стену! Уезжай! Эмиль врезал по переднему колесу и отступил. – Шляешься с кем попало, а верности просишь от меня! Я ничем тебе не обязан! Горло сжималось, но глаза остались сухими. Я отпустила тормоз и вывернула руль, спускаясь с обочины в колею. Руки действовали уверенно, словно ничего не произошло. Эмиль стоял на том же месте, глядя вслед. Я упрямо добавила газа и взглянула вперед – на глянцевую в свете фар дорогу и высокие тополя на обочинах. Шляюсь с кем попало – это про Андрея? От досады я крепко стиснула зубы, но ведь мы просто гуляли, ничего же не было… Черт возьми, это Эмиль заводил любовниц, а не я ходила налево, чтобы меня подозревать. Я не обязана сидеть дома… Впрочем, как и он. Можно злиться, обвинять, но мы не вместе. Эмиль свой выбор сделал. Три месяца ожиданий закончились ничем. Почему он такой? Почему не может стать таким, как я хочу? В город я въехала по Ворошиловскому, полностью измочаленная скандалом. Усталость и опустошение. Это Эмиль снова треплет мне нервы. Я затормозила на светофоре, рассматривая светящиеся витрины торгового центра. Я когда-то здесь посуду покупала. Эмиль потом расколотил половину в очередном припадке – смахнул со стола, когда я как всегда что-то не так сделала, но воспоминание все равно было приятным. Мне нравилось перебирать тарелки на стеллажах, размышлять, какие лучше – с синим узорами или с оранжевыми. Нравилось, потому что это был один из немногих моментов, когда я была хоть каплю счастлива. Было приятно притворяться, что у меня нормальная жизнь, как у всех. Сейчас какая-то женщина в магазине тоже перебирала посуду. Нормальная жизнь… Сзади посигналили и я отвернулась, пуская машину вперед. Что в ней вообще было нормального. Детали. Как та покупка в магазине. Фрагменты, которые не сложишь вместе, как ни пытайся – общей картины это не даст. Без вампиров она не склеивается. Я подавила тяжелый вздох и на ходу набрала номер. Давно пора позвонить Андрею, но история с Эмилем выбила меня из седла. Он ответил не быстро, но спокойно – его не испугал звонок убийцы. – Еду к тебе, – я включила поворотник, нужный перекресток был следующим. – Надо поговорить. – Что у тебя с голосом? – вкрадчиво спросил он. – Ты расстроена? Мы давно друг друга знаем. Наверное, Андрей по голосу догадался, что я снова поругалась с Эмилем. Глава 24 Наверное, Андрея предупредили, что я здесь – когда выбралась из машины, он уже встречал меня на крыльце. Одетый в рубашку и джинсы, словно куда-то собирался, он спустился по ступенькам навстречу и улыбнулся. – Уходишь? – нейтрально спросила я. Андрей беспечно пожал плечами, словно сам не определился. – Пойдем в дом, если хочешь, – предложил он. Я помедлила, но все-таки поднялась за ним. Окунулась в приятную прохладу фойе – несмотря на шорты, все равно жарковато. Я вообще плохо переношу жару. Не проверяя, иду ли я следом, Андрей поднялся по лестнице, а я наоборот замешкалась. Знаю, что он ведет меня в кабинет, а мне туда не хочется… Хотя следы расправы Эмиля наверняка уже убрали. – Кармен, ты идешь? – Андрей уже стоял на вершине лестницы и я решительно начала подниматься. Нечего бояться. Я знаю этот дом до самого подвала и, скорее всего, мы с Андреем самое страшное, что тут водится. Я оказалась права: кровь убрали и даже заменили простреленное стекло. Ничего не напоминало об убийстве – Андрей подчистил все улики. Вместо верхнего света он включил светильники над столом. Кабинет окутал приятный полумрак, больше уместный на свидании. Впрочем, не похоже, что Андрей на него настроен: он прислонился к столу, скрестив ноги, сунул руки в карманы и улыбался так, словно в его жизни не происходит ничего страшного. Очень легкомысленная улыбка. – Расскажи про звонок, – я решила сбить с него налет беззаботности. – Да нечего рассказывать, – Андрей снова пожал плечами. – Мужик позвонил, рассказал, где искать труп и все. – А зачем ему это, как ты думаешь? Меня пронзила внезапная догадка, но я сохранила бесстрастное лицо. Сначала хочу послушать его версии. – Может, со стороны хотел понаблюдать, как вы туда слетаетесь, как саранча? Он угадал с первого раза. Улыбка так и держалась и я подумала, что он знает больше, чем говорит. Или нет? Андрей и раньше вел себя в высшей степени безрассудно в очень серьезных ситуациях. Сила придавала ему самоуверенность. А это плохо заканчивается. – Ты понимаешь, что можешь стать следующей жертвой? – раздраженно спросила я. – Да ничего со мной не случится… Кармен, спасибо, но я сам о себе позабочусь. – Андрей, ты не видел, что он с ними делает. – Я сам разберусь, – возразил он. – Не думаю, что придут ко мне. Я посерьезнее, чем жертвы, так что… Но лучше быть готовым. Я поняла, что никуда он не собирался, а одет на случай, если нас все-таки побеспокоят. – Андрей, хватит вилять, – попросила я. – Расскажи о Касьянове. Убивают вампиров из его окружения, другой связи я не нашла. Ты знаешь, что это значит? Он вопросительно поднял брови, улыбаясь, словно речь шла о чем-то невинном. – Что дело в нем. Он не случайная жертва. – Кармен, я же объяснял… Мы не общались, откуда мне знать, кому он перешел дорожку. – Я скажу Эмилю про ячейку, – пригрозила я. Андрей добродушно прищурился, хотя сердце ушло в пятки. Я обещала скрыть его тайну, а шантаж – это не по-дружески. – Ничего ты не скажешь, – он перестал улыбаться. – Забудь ты эти плесневелые тайны. Касьянов ни при чем. А продолжишь давить, я попрошу тебя оставить это дело. Давай поговорим вот о чем… О том, что здесь случилось. – А что здесь случилось? – переспросила я, не сообразив сразу. Андрей смущенно отвел глаза. Когда он решился взглянуть снова, у меня упало сердце – он смотрел прямо и серьезно. Зачем нам об этом говорить? – Кармен, ты меня обвиняешь? – При чем здесь ты? – враждебно спросила я. Он, черт возьми, лез не в свое дело – прямо мне в душу, где и без него плохо. Какого хрена он об этом спрашивает? – Это ведь я уступил ему место, – он снова смотрел мимо, его смущал разговор, как впрочем, смутил бы любого на его месте. – Получается, все из-за меня, так? Его заинтересовали бумаги и мелочи на столе. Андрей рассеянно переложил ручку – вещь Эмиля, та самая, с золотым пером. – Всеволод… У него комплекс что ли был, что ему уступили, что он не сам… Держал всех страхом и насилием, по-другому не умел. Он такой был, малахольный. Власть любил даже больше твоего придурка… Мне хотелось крикнуть: не смей так об Эмиле! Не смей их сравнивать! Но я молчала, зачем начинать бессмысленную перепалку? Мы вообще не должны об этом говорить. Похоже, что он не моих обвинений боится, а себя считает виноватым. А ведь так и есть. Ему надоело, он устал – и свалил, оставив город невменяемому садисту. – Знаешь, я, пожалуй, пойду, – сказала я. Голос был пустым, и хорошо. – Кармен! – Андрей отлип от стола, когда я пошла к двери. Догнал и крепко сжал плечо. – Ты поэтому меня отталкиваешь? Потому что винишь? Прикосновения я не перенесла. Оно выбило меня из последнего пристанища – эмоционального отупения. – Хватит! – проорала я, отталкивая руку в сторону. – Отвяжись от меня! Он обхватил меня за плечи, пытаясь удержать. Андрей был горячим, несмотря на прохладный воздух, эти то ли объятия, то ли захват, совсем меня взбесили. Я вырывалась, раздавая хаотичные удары, пока он меня не отпустил. Отшатнулась, впечатавшись в стену, рубашка съехала с плеч, открывая шрамы, и я натянула ее обратно. Нудно заныла левая лопатка – ею я ударилась сильнее. Короткая борьба что-то сделала с моим дыханием – я запыхалась, как загнанный зверь. Я только что подралась с Андреем, твою мать. С Андреем! Но растерялась только я, в его глазах был полный штиль. – Прости, – ладони вернулись на плечи, но больше я не сопротивлялась. – Мне жаль, что меня с тобой не было. Я бы тебе помог. – Да что толку! – крикнула я. – Тебя там не было! Ты уже ничем не поможешь! – Не вини меня, – попросил он. – Я себя и сам сожру. Сядь. Он подвел меня к стулу, и я безропотно села, рассматривая паркет под ногами. – Давай выпьем… Я тебе такси потом вызову, – он покопался в шкафу, вытащил початую бутылку мартини и бокал. Пока я делала вид, что меня здесь нет, он налил до краев. Я поднесла бокал к носу, вдохнула острый травяной запах. На дне бокала плясал блик от люстры – так красиво, по-праздничному. К сияющему бокалу должны прилагаться веселье и праздник. Я сделала глоток под пристальным взглядом Андрея. Все, что интересовало меня – противоположная стена и обои, которые в полумраке выглядели шикарнее, чем при свете дня. Андрей не выдержал первым: – Поговори со мной, почему ты молчишь? Мне нечего тебе сказать, Андрей. Ты не понимаешь. Вот поэтому я никому не рассказываю – чтобы никто не напоминал. – Ни в чем я тебя не виню, – отрезала я. – Мы можем перестать об этом говорить? – Конечно… Неожиданно открылась дверь – я недонесла бокал до рта. В нос резко бил запах мартини, теперь он будет ассоциироваться с опасностью… В проеме стоял незнакомый человек – или вампир? – но не в форме охраны, хотя я думала, что это кто-то из них. Высокий, гибкий на вид – молодое тело было еще тонким и изящным. Так выглядят парни лет в двадцать. Футболка с коротким рукавом открывала руки, покрытые бугристыми шрамами от ожогов. Свет из коридора падал сбоку, акцентируя их неровную поверхность. Лицо, приятное и юное, было безмятежным. Я оглядела его с головы до ног – обычный парнишка, темноволосый, симпатичный, он напоминал студента-второкурсника. Незнакомец оглядел нас обоих и вытащил из-за пояса пистолет. – Ты еще кто такой? – Андрей выпрямился, рассматривая парня, как насекомое. Очень не вовремя. Очень. Я сидела боком, и кобуру прижало к краю столешницы. У него пистолет уже в руке, а я прямо на траектории выстрела. Стараясь двигаться как можно медленнее, я поставила бокал на стол. Не знаю, на что я рассчитывала – незаметно достать оружие не получится. Андрей за столом – прикрыть не сможет. Кажется, он подумал о том же самом и, обогнув стол, пошел к нему. Его не пугал пистолет незнакомца. – Только не говори, что убийца ты, – усмехнулся он. Когда Андрей оказался между нами, я встала и медленно отступила. Рука легла на рукоятку пистолета, но пока я медлила, не рискуя привлекать внимание. Парень выглядел очень по-человечески, но это вампир – он даже не взглянул на меня, хотя из нас с Андреем только у меня было оружие. Незнакомец презрительно наблюдал, как Андрей приближается. Я тоже не верила, что это убийца: слишком молод и слаб на вид. Вкрадчивые шаги постепенно сошли на нет – Андрей остановился в метре. Так тормозят хищники, неуверенные, стоит ли атаковать – с недоумением, но без страха. Андрей сам не понимал, кто перед ним. – Твою мать, – дрожащим голосом пробормотал он и в ту же секунду его схватили за горло. Парень в несколько шагов пересек комнату, таща Андрея, как куклу, и швырнул спиной на стол. – Получается, ты мою невесту убил, – процедил он, безжалостно вдавливая ствол ему в скулу. – Сожрал ее, сволочь. Угадаешь, что сейчас будет? Глава 25 Андрей ударился затылком, когда его швырнули на стол. Он перехватил запястье вампира, пытаясь оттолкнуть пистолет от лица, и эта безнадежная хватка сказала всё – рука дрожала от натуги. Не снимая ладони с горла, тот большим пальцем надавил на челюсть, заставляя повернуть голову – рассматривал Андрея со странной смесью жестокости и наслаждения. Все произошло слишком быстро: мгновение и Андрей задыхается на столе. Я не успела вытащить оружие и медленно отступала, благодаря все возможные силы, что на меня не обращают внимания. Я привыкла к превосходству Андрея – самый сильный вампир в городе и все такое. Но незнакомый парнишка таскал его за горло, как куклу. – Кто еще там был? – зашипел он, вдоволь насмотревшись на обездвиженного Андрея. – Я знаю, что ты ее сожрал. Пятясь, я оказалась позади них – дверь была рядом. С тихим шелестом вытянула из кобуры пистолет и опустилась на колено в проеме, используя косяк, как укрытие. Андрей слабо возился, попробовал вывернуться и оттолкнуть нападавшего ногой. Я слышала тихие хрипы, такие беспомощные, что мне стало страшно. Он вдруг протянул одну руку и показал мне открытую ладонь – «не стреляй». Я медлила, пока Андрей дергался на столе, как добыча, прижатая лапой хищника. – Что там? – вампир оглянулся, догадавшись, что за спиной кто-то есть. Сначала взглянул в лицо, затем на дуло, направленное на него и резко отпустил Андрея. Тот сполз на пол и, кашляя и задыхаясь, шлепнулся на бок. – Не стреляй! Беги! Вампир надвигался на меня, и я отпрянула, не решаясь стрелять. Когда так орут – это что-то значит. Я бросилась влево – к лестнице. – Стой! – полетело в спину, на волосах сомкнулась рука, и меня рванули назад. От резкой боли вышибло слезы. Когда ты в ловушке, нет выбора – я приставила пистолет к его животу, только он оказался быстрее. Ударил затвором по запястью снизу и сухожилия стянуло, как от электричества. Рука ушла вверх, а выстрел – в потолок. В ушах зазвенело на пронзительной ноте, их словно забило ватой – остался только этот пищащий звук. Я стреляла над самым ухом. Вампир швырнул меня в стену, и я выронила оружие. Прикрыться рукой я успела, но помогло это мало – удар был слишком сильным. Я потеряла способность сопротивляться и даже ориентироваться. Все равно, что бороться со штормом – просто бессмысленно. За волосы он подтащил меня к себе и запрокинул голову, с интересом рассматривая. От вампира исходил удушливый запах сандала – тяжелый и густой, абсолютно неподходящий, словно он пытался отбить им что-то другое – кровь или порох. Вблизи лицо казалось экзотическим – со странными чертами, у людей я таких не видела. – Ты кто? – он сунул пистолет за пояс и сжал мне челюсти, заставляя открыть рот. Я заныла, закрутила головой. – Так ты человек… Иди домой. Он почти отпустил волосы, как вдруг пальцы сжались тверже. – Хотя стой… Я ж сегодня не ел. Как мешок с картошкой, меня потащили в кабинет, а пистолет остался на полу. Андрея, который пришел в себя и добрался до порога, он просто зашвырнул пинком и закрыл за собой дверь. – Жди, – он толкнул меня в угол. Я не удержалась на ногах и бухнулась на пол, отбив ладони об паркет. После стычки в коридоре в голове шумело и меня качало, как в лодке. Пытаясь справиться с тошнотой, я медленно обернулась. Андрей лежал на полу, растопырив руки. Напряженное тело выдавало страх, но он не двигался. – Моя фамилия Десмодов, слышал когда-нибудь? – вампир ходил над ним, жадно рассматривая Андрея. – Или ты про меня не знал? Я боролась с неустойчивым миром, силой воли пытаясь обрести равновесие. Во рту было солоно, словно я разбила губы изнутри, сознание спутанное. Я хотела бежать, как только выпадет шанс, но даже сидеть толком не могла. Глаза закрывались сами собой, но я рассматривала незнакомца, пытаясь найти подсказки, что это за тварь такая. Тело и повадки молодого хищника выдавали неопытность. А мощь вампиры набирают с возрастом, как еще. Внешность не вязалась с размером силы. Если вампир внушительный, то и выглядит соответственно – как Вацлав, например. До сегодняшнего вечера я знала только одно исключение – Андрея. Но сейчас он прижимался к полу, будто этот парнишка – самое жуткое, что он видел. Может, притворяется? Прошу, пусть это будет уловкой: иначе нам конец. Андрей тяжело дышал, загнанно глядя вверх. Не двигаясь, он следил за каждым движением парня. Меня сковывал могильный холод – я помнила, что стало с остальными. Что ж, я хотела найти убийцу – я его нашла. – Твоя девушка? – Десмодов кивнул на меня. – Соседка, – пробормотал Андрей. – Просто так зашла… Отпусти, ее искать будут. – Врешь, – вампир неторопливо обошел его кругом. – Ночью зашла? Девушка это твоя. Ты сожрал мою невесту, а если я твою, справедливо будет? – Мне она никто. Закончить Андрей не успел, тот снова прихватил его за горло и поволок к столу. – Ладно… Поесть все равно надо. Сиди на месте! – неожиданно зарычал он. – Не то ногу сломаю. Как он заметил, что я ползу к двери? Он же спиной ко мне стоит. – Не двигайся, – прохрипел Андрей, задыхаясь. Я бессильно распласталась на полу. Никто не знает, что я здесь. А если бы и знали, чем это поможет, если даже Андрея таскают, как котенка? Вампир свалил его на стол и за горло прижал к поверхности. В руке появился нож – он вытащил его откуда-то сбоку, из-под футболки, которая, видимо, скрывала ножны. – Давай, рассказывай, – сказал он. – Не вынуждай меня. Сколько вас было и кто? Пока нож не уперся Андрею в переносицу, я все воспринимала не так безнадежно. Когда стало ясно, что Андрей слишком слаб и мне придется смотреть, как его пытают, ужас вполз под кожу крупной дрожью и отупением. Как кролик перед удавом, я сидела на полу и не верила, что сейчас его будут пытать. Разум отказывался это принимать. Это невозможно. Я не хочу смотреть… – Ты мою невесту сожрал? Да? Признавайся. Его невесту? Не верю, что мой друг может сожрать девушку. Но Андрей молчал. Он не оправдывался, не отрицал, не пытался врать – просто молчал, зачем-то напрашиваясь на пытки. А может, он знает, что нам не выжить и говорить бесполезно. – Струсил? – нож переместился ниже – с переносицы под левый глаз. – Ты первый такой.Остальные были «пустышками». Будешь молчать, я твою девчонку на ремни пущу. Рассказывай. – Не ел я твою невесту, – прохрипел Андрей. – Я и тебя не знаю. – Зачем ты врешь, если я все вижу?.. Наверное, я ударилась слишком сильно, потому что голоса поплыли, я теряла нить разговора. Ощутив, что падаю, я оперлась на пол, широко расставив руки. Там, в коридоре, валяется мой пистолет… Надо попытаться добраться. – Хорошо! Хватит! – заорал Андрей. – Отпусти ее, пусть уйдет, я расскажу! Десмодов отложил нож на край стола и снова вытащил пистолет. Упер дулом в глаз Андрея и зло кивнул: – Ты и так расскажешь, – локоть вампира закрыл обзор, но по истошному крику и рывкам я поняла, что он делает. Пытается выдавить стволом ему глаз. – Сколько вас было, имена, где живут… Или я вас всех в городе вырежу. Ну? От дикого вопля у меня заложило уши. Андрей уперся коленом ему в живот, но не смог оттолкнуть, пытался бороться и слабо извивался на столе, не в силах противостоять неумолимому напору. И мне это кое-что напомнило. Так же себя ведут люди, когда на них нападает вампир. Это сила, с которой ничего нельзя сделать. Глава 26 Никогда в жизни не слышала таких истошных криков. Спустя несколько бесконечно длинных секунд вампир, наконец, сдвинул пистолет ниже – прямо на шрамы, и Андрей затих. Грудь тяжело поднималась, как бывает после изнурительной боли – он не мог надышаться перед новым заходом. Пальцы сжались вокруг запястья Десмодова, словно он не терял надежды оттолкнуть пистолет. – Ты ими руководил? – вампир дал передышку ради новых вопросов. – Зачем послал подельника в Питер? Почему не забрал деньги сразу? До меня дошло, что, возможно, его спрашивают о содержимом ячейки и о деньгах, что я отдала Ларисе. Только их было не так много, чтобы за них убивать. Андрей слабо возился на столе и молча дышал. Да скажи ты ему! Может, отстанет! Я бросила короткий взгляд в коридор, помня об оружии. Пистолет – лучше, чем ничего. Только в прошлый раз он сразу засек, что я собираюсь сбежать. Надо попытаться снова, когда он приступит к пыткам. Глаз – это болезненно. Андрей снова начнет орать. – Будешь молчать? – спросил Десмодов. – Первый тоже молчал. Не юли, я видел, как он вернулся за деньгами. Ты его послал? – Нет, – Андрей говорил с придыханием. Я не видела, насколько тяжелы повреждения – в полутьме, да в таком положении. Но там ничего хорошего, по убитому голосу слышно. Мне легче не стало, но я должна попробовать… Помощи ждать неоткуда. И я не хочу, чтобы завтра Эмиль осматривал наши трупы где-нибудь в тихом месте за городом. Хотя убийца не станет заморачиваться, бросит нас здесь – его изувеченного, меня – обескровленную. Я еще сидела на полу, борясь с головокружением, но вытянула одну руку, опираясь перед рывком. Десмодов не заметил движения. – Отпусти ее, скажу, обещаю, – попросил Андрей. – Иначе буду молчать. – Не будешь, – вампир переместил пистолет выше, накрывая глазницу. – Времени много. Андрей снова дернулся и заорал. Бросил запястье вампира и вцепился ему в лицо в последнем отчаянном рывке. – Ты слаб, – заметил Десмодов. – Значит, я прав. Ты там был. Я встала на четвереньки и тихо поползла к выходу. С губ капнула кровь – разбиты все-таки. Надеясь, что двигаюсь незаметно, я осторожно переставляла руки. Еще капля… Я облизала губы и поняла, что крики стихли. Обернувшись, Десмодов смотрел на меня. Как он понял? Учуял или услышал меня? Я застыла, без сил глядя на него. – Ты не поняла? – агрессивно спросил он. – Или нога лишняя? Быстро села! – стволом пистолета он стремительно показал в угол. С дула на паркет сорвались брызги крови. Кажется, вампир выдавил ему глаз. Я без сил опустилась на пол, там, где была – мне слишком плохо, чтобы вернуться на место. Пусть делает, что хочет. Хоть жрет. Я отсюда не сдвинусь – не из упрямства, просто не могу. Мне хотелось ныть и орать от безвыходности. – Ты слышала? – повторил он. – Слушай, а если я твою девушку допрошу, ты быстрее расколешься? Андрей снова завозился, но сразу же получил тыльной стороной рукоятки в лицо. Теперь будут пытать меня? Я почти безразлично наблюдала, как он приближается. Убежать не могу, драться тоже, что мне делать? Я стиснула зубы и тихо зарыдала – без слез, но отчаянно. – Я скажу, – пробормотала я. – Скажу... Десмодов остановился – аура у него была жутковатой. – Я кое-что знаю… – призналась я. – Я тебе расскажу… Если дашь нам уйти. Забирай дом и все деньги. Андрей поднялся на ноги за его спиной, левой кистью прикрывая глазницу. Стоял он не очень уверенно, пошатываясь, но подобрал со стола забытый вампиром нож – тихо, не привлекая внимания. Пока не нападал – то ли набирался храбрости, то ли пытался прийти в себя, понимая, что в запасе всего одна попытка. Может, ищет уязвимое место. Я видела это боковым зрением, страшась отвести глаза от приятного юного лица Десмодова. Сладковатый запах сандала щекотал нос – не думаю, что когда-нибудь еще он будет мне нравиться. – Мне не нужны деньги, – заявил вампир. – Я хочу знать, кто там был. – Я про деньги расскажу, – сказала я. – Я их отдала… Я едва не ляпнула, что отдала их дочери Касьянова. Чуть не поставила невиновную под удар. – Отдала, но все верну, – продолжила я без заминки. – Тот, кого ты убил первым спрятал их в банковскую ячейку. Еще там были фотографии и газета… Вампир заинтересованно прищурился. Пистолет пока был опущен к полу. Меньше всего я хотела, чтобы ствол оказался на моих глазах. Я помнила по последнему убитому, что с ним сделали… Первым жертвам он глаза не выдавливал – неопытный палач стал изощренным со временем. – И план дома, – вспомнила я. – Незаконченный чертеж… – Где всё это? – спросил он. – Не знаю, – я уже задыхалась от страха. – Я отдала… Андрею. Но если скажу вслух, он захочет вернуться к пыткам, обернется – а Андрей уже близко, он почти за спиной, подкрадывается, пригнувшись, и я изо всех сил пыталась не смотреть на него, чтобы не выдать. И старалась выглядеть расслабленной – иначе дам понять, что к чему-то готовлюсь. Когда Андрей нападет, я попробую добраться до оружия. Рискну. Пусть даже он потом сломает мне ногу, как обещал. – Кому отдала? Андрей сделал внезапный и резкий бросок – очень странный. Я бы целила в горло, но он бухнулся на пол, преодолев остатки расстояния, вонзил нож под колено, рассекая плоть вместе с сухожилиями, и толкнул вампира вбок. Тот повалился на поврежденную ногу с рычанием, скалясь – я впервые увидела клыки, крупные, но короткие, с толстым основанием. И пока я рассматривала эту страшную пасть, Андрей бросился ко мне и наклонился, на ходу подхватывая рукой. Он увлек меня за собой рывком, поднимая на ноги, и головокружение стало совсем нестерпимым. Прямо перед нами было окно – еще пара шагов, и я полечу в стекло. Андрей упрямо тащил меня к нему. Одной рукой он обхватил меня, второй прикрылся, выставив локоть для удара. Сердце сжалось от страха – в ожидании неуправляемого полета. Я буду падать, слепо прижатая к его груди – мы рухнем прямо на плитку. Так какая разница, Десмодов мне сломает ногу или я сама? Нам выстрелили вслед – бояться поздно. Я не заметила, как разбилось стекло – Андрей обнимал мою голову, защищая от осколков. Лицом я уткнулась ему в грудь и едва могла дышать – пальцы мощно давили на затылок. Предплечьем он прикрыл мне спину, и можно сказать, мне повезло – когда мы вывалились из окна, я еще была целой. От внезапного чувства невесомости нутро сжалось в комок, дыхание перехватило, и я судорожно вцепилась в Андрея до немоты в пальцах и боли в суставах. Я очень хотела жить. Рубашка наполнилось ветром, волосы бросило вверх – мы падали боком и левая сторона тела ныла в ожидании тупого, ломающего кости, удара. Андрей сумел повернуться и его впечатало спиной в землю с глухим звуком. Падение прекратилось так резко, что мне показалось, что внутри что-то оборвалось. Мои ноги он сжал коленями и теперь резко отпустил. Я распласталась на нем, бестолково пытаясь перевернуться или встать. В голове плавал туман, ворота и будка охраны впереди расплывались. Они так близко… Казалось, там, за этой кованой решеткой спасение. Но это не борьба за власть. Он будет преследовать нас. Андрей встал со второй попытки и подхватил меня подмышку. Я с трудом держала равновесие, и первые шаги преодолела практически падая. Колени дрожали от слабости. – Быстрей! – зарычал он. Мы добежали до ворот, меня Андрей пропихнул между прутьями, и я упала на асфальт с другой стороны, раня руки. Он спрыгнул сверху, снова заставил подняться, и потащил в темноту. – Нужно в людное место, – задыхаясь, выдавил он и пропустил меня в проход между зданиями. Я полезла в темную щель, царапая об кирпич руки. Воняло старым домом и мусором, под ногами хрустели камни и битое стекло. Перед выходом на соседнюю улицу, залитую светом фонарей, я остановилась и обернулась. Одну руку Андрей держал на моем плече, словно нуждался в опоре, а второй закрывал глаз. Между пальцами я видела темную кровь. – Как ты? – я не узнала собственный голос, хриплый и перепуганный. – Дай посмотреть… Покажи. Андрей что-то неразборчиво пробормотал и оперся спиной на стену. Задрал голову, словно пытался остановить кровотечение. Свет фонарей делал клыки, видные через приоткрытые губы, глянцевыми. Он дышал ртом и, кажется, еле боролся с болью. – Эй! – я положила ладони ему на лицо, пытаясь сдвинуть руку, и Андрей отмахнулся головой, как от назойливой мухи. – Все нормально, – огрызнулся он. – Надо спрятаться, пока он не пришел на кровь. Остальное потом. Глава 27 Я перестала узнавать улицы, район был незнакомым. Зато прохожих стало меньше, а новостройки сменились старыми панельными многоэтажками. Андрей сказал, что неподалеку у него квартира и можно укрыться там. Нужный дом оказался на отшибе. Серый, мрачный – почти без света в окнах, словно наполовину нежилой. В подъезде несло мусором и сигаретным дымом. – Боже… – пробормотала я, прикрываясь ладонью. Он не мог позволить себе что-нибудь получше? Хотя, зная склонность мэров к роскоши, неплохой выбор для тайного логова. Андрей отпер дверь и пропустил меня в темную прихожую. Глаз он все еще зажимал рукой. Я щелкнула выключателем, морщась от дешевого желтого света, и повернулась к нему. – Не лезь, – отрезал он, догадавшись о намерениях. – Сначала сам посмотрю. Квартира была маленькой – ванная примыкала к прихожей. Андрей включил свет и скрылся за скрипучей дверью, и я затарабанила в нее. – Впусти! – Ладно, входи… Андрей сидел на бортике надтреснутой ванны, безвольно опустив окровавленную руку. Тусклый свет делал кожу совсем бледной, кровь неровными струйками натекла по левой стороне лица до самого подбородка и размазалась. Смотрел он в пол, непохожий на самого себя: уставший и изможденный. Руки дрожали, словно после изнурительного труда, с пальцев левой капало. Я села на бортик рядом. Что с глазом так толком и не увидела. – Дай посмотреть, – сглотнув, решилась я. Он не возражал: я повернула к себе голову, заставляя взглянуть прямо. Глаз, залитый кровью из рассеченной брови, был цел – веко припухшее, белок в кровоизлияниях, но он не вытек. Я тихо выдохнула. – Ты им видишь? Зрачок был расширен, словно утратил способность сокращаться. – Почти нет, – Андрей вывернулся из рук и встал. Он стянул футболку, повернувшись спиной, покрытой ссадинами и ушибами после падения со второго этажа. У меня самой ныло все тело. В пылу борьбы не замечаешь ударов – зато хорошо чувствуешь потом. Андрей включил воду и зачерпнул горсть воды, бережно обмывая вокруг глаза. – Кто он такой? – спросила я. Андрей сосредоточенно рассматривал себя в мутном зеркале. – Не делай вид, что ты не слышишь. Надо позвонить Эмилю. Мы знаем, что он в твоем доме, нужно действовать… – Даже не думай, – возразил он. – Он нас потерял, так что пусть сваливает. – Кто он? – надавила я. – Скажи, Андрей… Я уйду прямо сейчас, если будешь врать. Он повернулся, рассматривая меня, словно пытался удостовериться, что я всерьез. В области солнечного сплетения – ближе к животу, был уже побелевший рубец после огнестрельного ранения. Моя работа – пусть и ненамеренно. – Я его не знаю, – коротко ответил он. – Я правду говорил. Никогда не слышал ни о нем, ни о его невесте. После холодной воды бровь почти не кровила. Глаза смотрели на меня, но взгляд расфокусирован, словно Андрей думал о чем-то своем. – Считаешь, я дура? – раздраженно спросила я. Он отрицательно покачал головой, но в реальность так и не вернулся. – Ты ее убил? Что вас связывало с Касьяновым, скажи, наконец! При чем здесь деньги? О чем он тебя спрашивал? – Ладно, – кивнул Андрей. – Расскажу… Не пойми неправильно, но мне нужно выпить. Будешь? Пока он разливал коньяк, я мерила шагами крохотную кухню и пыталась дозвониться до Эмиля с телефона Андрея. Мой не включался и экран вдребезги. Возможно, бывший не брал трубку, потому что я звоню не со своего номера, но чутье подсказывало, что он снова зависает в «Фантоме». После второй попытки он вообще отключил телефон. Прекрасно. Я нашла убийцу, но кому это надо? В клубе веселее. Я раздраженно швырнула телефон на стол, и заметила, что Андрей протягивает стакан, наполовину полный светло-коричневого коньяка. Я забрала его, крепко стиснула, но не сделала ни глотка. Андрей с непривычно мрачным лицом залпом выпил свою порцию, рассматривая меня, словно прикидывая, что можно рассказать, а что нет. Меня злил этот взгляд. Злил Эмиль. Черт возьми, я даже на себя злилась, на боль в отбитых коленях, на странно-жуткого вампира, испугавшего меня до полусмерти. – Мы должны были кое-кого убить, – неожиданно сказал Андрей. – Было нас девять, а выжили только мы с Олегом. Это все, что нас связывает. В Питере. – Вы не друзья? – полувопросительно уточнила я. Андрей покачал головой, задумчиво рассматривая дно пустого стакана. – Вернулся я немного другим… Поддерживать отношения не стал, да и Олег не рвался. Давно это было, Кармен. Аж тридцать два года назад. Фото, которые ты видела, с того случая… Отслеживали маршрут… – Жертвы? – закончила я. – Кто это был? Не его невеста ведь, если ей не пятьдесят? – Мужик это был, забудь. Не знаю, почему он спрашивал про Питер, – Андрей поморщился, словно воспоминания были неприятными. – Не знаю, о какой невесте талдычил. Если бы съел, запомнил бы, как думаешь? Я серьезно смотрела на него, и он глаза отвел первым. – У тебя провалы в памяти, – напомнила я. – Из того, что помню… Не ел, – он потянулся к бутылке. – Не было там невест, мужик был. – Посмотри на меня, – попросила я и наклонилась, чтобы рассмотреть лицо. В кухне свет был ярче – здесь я увидела больше. Я искала не ложь, а другие признаки. Зрачки шире обычного, но не во всю радужку. Повреждения не смертельные, но их тоже надо залечить. Ломка приближалась – скоро ему понадобится кровь. Нечеловечески искривленный зрачок травмированного глаза пугал особенно сильно. Ну и счастливчик же он… Сбоку на скуле остались царапины от удара, губы разбиты, но не сильно. По губам его не били – зацепило случайно. – Кто он такой? – спросила я. – Ты ведь его узнал, это видно было. Не надо меня защищать неизвестно от чего, скажи, как есть. – Прости, – резко сказал Андрей. – Не могу. Все-таки правду говорят: есть тайны, которым лучше оставаться нераскрытыми. Я рассматривала эти чужие глаза с незнакомым выражением и видела, что он настроен решительно. Если он под пытками молчал, то и мне не скажет. Я вряд ли окажусь в этом деле находчивей, чем Десмодов. – Но я не знаю, за что он убил Касьянова, – добавил Андрей. – В этом я тебе не врал. Может быть, невесту сожрал он, да только не признался. Хотя не похоже… – Почему? – Не таким он был… Он и на дозе не сидел особо, насколько помню. Жаль, что у него теперь не спросишь. Кто мог рассказать немало – теперь мертв. Мы лишились главного связующего звена. Я поставила стакан с нетронутым коньяком на стол и подобрала телефон. Чувствовала я себя не очень хорошо – голова кружилась, в теле гуляла странная слабость. Больше всего хотелось лечь и ни о чем не думать, но будет преступным не предупредить остальных. Десмодов убивал их по списку в телефоне, и раз цепочка оборвалась на Андрее, значит, он перейдет по списку дальше и возьмется за следующего. Я больше не хотела осматривать трупы, выловленные из реки. Ведь буду же психовать вплоть до паники, прямо как Николай, который, кажется, кое о чем догадывался. Помню, Андрей предлагал его прижать… Самое время. Чуть позже, когда ему станет полегче. И лучше с утра, когда меньше шансов вновь столкнуться с этим монстром. Я набрала номер Эмиля – по-прежнему отключен. Что ж, позвоню Николаю. Но и здесь я долго слушала гудки, на чем свет стоит ругая Эмиля. Кажется, Николай, наученный горьким опытом, теперь мне не отвечает. Как удобно: когда Эмилю надо, я ему жена, а когда не надо – то нет. Разбить другому лицо и с чистой совестью поехать в клуб к вампиршам легкого поведения... Ну и сволочь же он. Ощущая горькую досаду, я оставила на автоответчике Николая выборочную информацию. Пока не сказала, что с нами произошло, но объяснила, что будет с остальными потенциальными жертвами, если их не спрячут. Если этой ночью погибнет кто-то еще – это будет их вина. Моего бывшего мужа и его подчиненного. Я сердито выключила телефон, и заметила, что Андрей одевается за моей спиной. – Ты куда? – Я быстро, – он улыбнулся, словно не заметил беспокойства в моем лице. – Мне кровь нужна... Лучше позаботиться об этом заранее, поверь. Здесь я запас не держу. Я представила, как Десмодов бродит, как раненый медведь-шатун, где-то в городе, пытаясь напасть на наш след, и похолодела. – Не ходи, – меня не отпускала картина, как Андрея подстерегут где-нибудь, а я даже не узнаю, что случилось. – Я тебя покормлю сама. Мне лучше, да и тебе сейчас не много надо. Так безопаснее. Он помедлил, но натянул футболку до конца. – Все равно нужно спуститься. Не хочу, чтобы ты себя ножом резала, куплю иглу. Не бойся, аптека прямо внизу, вернусь быстро. Я кивнула, обхватывая себя руками. Внезапно мне стало холодно – или это отголоски страха? Глава 28 Представляю, как со своими странными зрачками он будет покупать шприц. Но Андрей решил проблему парой темных очков и ушел. Я, чувствуя сосущую пустоту в сердце, остановилась у окна. Расстегнула и сняла бесполезную кобуру, чтобы занять чем-то руки, скомкала и швырнула на стол рубашку. Такая теплая летняя ночь, светлая – сегодня полнолуние. Но красота ночи не трогала, я застыла в тревожном ожидании. Меня не отпускали страхи: я боялась оставаться одна, и боялась, что Андрей столкнется внизу с Десмодовым. Вампиры, которых я видела раньше, впечатляли. Но этот – просто ужасал. К счастью, Андрей вернулся быстро. Вошел в кухню, на ходу вскрывая упаковку шприца, его вместе с очками бросил на стол, а иглу подал мне. – Давай, помогу? – предложил он, наблюдая, как дрожащими пальцами я примеряюсь к левому запястью. Без лишних слов я уступила иглу. Было в этом что-то неправильное, словно я изменяю Эмилю – не в сексе, в другом, но тоже личном и интимном. Я обещала не кормить вампиров, но ведь и он не должен был отираться с другими женщинами или как? Андрей окунул два пальца в стакан коньяка, из которого я так и не отпила, и провел по руке, оставляя влажную пахнущую спиртом полосу. – Не бойся, – он взял запястье, и острие нацелилось на вену. Я закрыла глаза и не увидела, как ловкими пальцами он прокалывает кожу. Мгновение острой боли, и Андрей вытащил иглу. – Не хочу, чтобы ты сцеживала. Можно, я сам? Если станет нехорошо, я перестану. Не станет. Это просто маленькая дырочка с каплей крови и ничего больше. – Все нормально, – ответила я. Окровавленную иглу он бросил в мойку, и наклонился к ране. – Прекрасный запах. Кровь, коньяк и ты. Он взял запястье аккуратно, но всеми пальцами и поднес ко рту. Стоять было неудобно, Андрей наклонился, и я не могла видеть его лицо, только ощутила губы, прижатые к проколу. Начал он осторожно, будто целуя – кожа упруго промялась под ртом, но пока боли не было. Я чувствовала, как язык касается прокола – Андрей ждал, пока тот наполнится кровью. Наверное, ему стыдно за прошлый раз – тогда боль была адской. Он снова провел губами по проколу, выдавливая кровь – на этот раз стало неприятно. Андрей выпрямился, лицо с расширенными черными зрачками оказалось совсем рядом. Испачканный рот приоткрыт – запах крови его взбудоражил. – Неудобно, – признался он. – Давай я тебя на стол посажу. Я рефлекторно отступила, наткнувшись на край столешницы и оперлась руками, чтобы не потерять равновесие. Со стороны казалось, будто я сама собираюсь на него вскарабкаться. Андрей подхватил меня и посадил сверху. Я сбила стакан коньяка и вляпалась рукой в остро пахнущую лужу. Андрей встал между моих коленей и припал к ране. Сначала все было спокойно, потом понемногу разгорелась боль – он начал сосать. Он делал паузы, когда она становилась сильнее, давая отдохнуть, потом начинал снова. Это грозило затянуться надолго. Сидеть на столе с раздвинутыми коленями было слишком для меня смело. Сначала это напрягало, но постепенно я расслабилась – Андрея интересовало только запястье. И это правда удобно: мне не приходилось высоко поднимать руку, а ему низко наклоняться. Он снова прервался, переступил с ноги на ногу, придвигаясь ближе. Прохладное дыхание касалось онемевшей кожи. – Долго получится, – заметила я. – Хоть целую вечность, – Андрей тяжело и часто дышал в запястье, слегка щерясь. – Спасибо, Кармен, что не отказываешь. Не за что, Андрей. С тобой не так гадко. Интересно, чтобы сказали мои старые друзья-охотники, узнай, что я кормлю вампира и мне нравится. Не боль, конечно. Но остальное – вполне. Он снова припал к ране, понемногу вытягивая кровь. Внезапно меня повело и я закрыла глаза – ненадолго, но когда открыла, оказалось, что я упираюсь лбом в его плечо и сама дышу открытым ртом. От него пахло летней ночью и пылью. Боль стала сильнее и я дернулась, заныв сквозь зубы. Андрей положил ладонь на поясницу, поглаживая кончиками пальцев – успокаивал. Его тепло проникало через майку. Короткий спазм вернул страхи: если сначала Андрей был нежнее, то теперь, кажется, терял контроль. Ему хотелось крови, а много я дать не могла. Тем более через прокол от иглы. Пальцы неспешно почесывали поясницу. Мизинец попал между низом майки и поясом джинсов, касаясь голой кожи. Не знаю, случайно или нет. Мы уже вплотную, Андрей сгорбился над запястьем, держа его на весу. – Расслабь руку, – попросил он. – Такая напряженная. Я последовала его совету. Пальцы свободно легли ему на шею ниже уха. Я даже не заметила, какими каменными стали мышцы в поврежденной руке – каждый глоток заставлял их сокращаться. – Успокойся, – прошептал он, Андрей целовал запястье, размазывая кровь. Пальцы гладили спину под майкой, слишком чувственно для простой поддержки. Наверное, мне мерещится. Мы же просто друзья. Он успокаивает, помогает расслабиться. Я поделилась кровью, но совсем не хочу, чтобы этот момент перетек в прелюдию и взаимные ласки, как в прошлый раз. Кровь густела от горячего дыхания, становилась вязкой. Язык скользил по гладкой коже запястья – медленно. Кончиком языка не слизывают: он пытался отвлечь меня от боли или добивался чего-то еще. Я упиралась переносицей ему в плечо и дышала с задержкой на вдохе, словно мне больно, хотя уже нет. Я не видела, что он делает с рукой, только чувствовала: поцелуи, прикосновения губ и языка, которые становились все смелее. Андрей тонул в собственном упоении. Губы то надавливали на прокол, то скользили по коже, выдавливая кровь и немного боли. Он резко выдохнул, прикусил кожу и застыл. Я чувствовала, как он прижимается всем телом, пальцы на спине конвульсивно сжались между лопатками, а молния джинсов царапала мне ногу. Маленькое запретное удовольствие двоих, связанных не теми узами для чувственных удовольствий. Я для него уже не просто подруга. Я знаю. Я недоступное увлечение. Андрей выпрямился. Зрачки стали огромными – во всю радужку, по губам размазалась кровь. Видные кончики клыков некстати напомнили, что я с вампиром, близким к ломке. Он в этом состоянии опасен. А я обжимаюсь с ним на столе. Ну не дура ли? Я рассматривала черные потусторонние глаза, приоткрытый рот, испачканный моей кровью, и пыталась найти в себе страх. Тот самый, который раньше подсказывал, когда бежать. Но я слишком долго с вампирами, чтобы бояться. Самонадеянно, но факт. – Ты просто огонь, Кармен. Мы рассматривали друг друга. Мой взгляд ощупывал шрамы, поврежденный глаз и окровавленные губы. Мы не признаемся вслух, но знаем, что это игра. Нельзя накормить вампира из маленького прокола. Просто меня зацепил тот поцелуй и его тоже – когда нельзя, всегда очень хочется. И я считала нашу любовь с Эмилем безумной? Андрей может сожрать меня, но я не уходила. Я сидела на этом чертовом столе, раздвинув колени, рассматривала окровавленный рот, и мои пальцы на его плече жили собственной жизнью. – Такая нелепость… – вдруг сказал он. – Влюбился в человеческую женщину. Да еще безответно. Глава 29 Мне нечего было ответить – я молчала. Тогда, в машине, все как-то само собой произошло. Легко и естественно. Сейчас так не получалось. – Спасибо, – пробормотала я, – что помог. – Я бы не дал тебя сожрать, – ответил Андрей. – Ты слишком вкусная, чтобы делиться. Мне не хватало какой-то мелочи, толчка, последней капли, смелости для решающего шага – как ни называй, а я покачивалась на столе, цепляясь за его плечо, и даже не понимала, чего хочу. А он меня не подталкивал. Андрей уткнулся в щеку, провел носом, словно по запаху искал уязвимое место. От его лица пахло кровью, целуя, он оставил кровавые отпечатки на веке, скуле, подбородке – только не на губах. Я ведь называла это извращением. У поцелуя не должно быть вкуса крови. Это не по-человечески и ненормально… Но сейчас, когда он все смелее изучал мою шею, касаясь кожи за ухом и ниже, в этом ничего противного не было. Или оно перестало таким казаться. Я сидела, приникнув к нему и ничего не делала, даже рука на плече застыла неподвижно. Мне не хотелось прогонять приятные ощущения вкрадчиво-хищных и ласковых поцелуев. Почему-то казалось, что стоит пошевелиться и он остановится. В теле появилась легкость – это мышцы, привыкшие к стрессу, наконец, расслабились. Из рук и плеч ушло напряжение. Я начала перебирать волосы у него на виске и попыталась заглянуть в глаза. Андрей резко поднял голову, почувствовав прикосновение. Губы опалило разгоряченное дыхание, словно я оторвала его от добычи, он смотрел не в глаза, а на мой рот. Ну же… Давай. Я не успела окончить мысль – он впился в губы и я подалась навстречу, открывая рот. Пальцы ожили, избавленные от странного паралича – задвигались в такт нашим языкам, комкали футболку на его спине, вжимаясь в кожу до красных пятен. Губы стали скользкими, по нижней части лица размазалась кровь, растираясь с каждым движением. У него был вкус коньяка и крови – остро-горький и соленый, руки Андрея гладили меня под майкой вдоль позвоночника. Он был прав: сумасшедшие ощущения. Вряд ли бы я почувствовала нечто подобное, если бы не решилась. Я прервала поцелуй и снова уткнулась в плечо, пытаясь отдышаться. Передышку Андрей принял по-своему: губы снова нашли запястье. В этот раз было больнее – кровь начала сворачиваться, но сосал он недолго, только восстановил кровоток и снова ждал, пока она пойдет сама. Пальцы переместились на затылок, зарылись в волосы, крепко удерживая меня на месте. Зачем он это сделал, я поняла, когда Андрей вернулся к губам. Он так и будет пробовать то одно, то другое, чередуя. Это было приятно, только нездорово. Но вроде бы, я сама этого хотела. Сердце билось, словно меня поймали в ловушку. Я отвечала на поцелуи и меня с головой накрыла горячая, болезненная нега. Обхватила его ногами, поджимая пальцы – с такой силой, что они онемели. Просто игра зашла слишком далеко, вот и все. Андрей прервался, не возвращаясь ни к губам, ни к проколу. – Давай пойдем немного дальше, – предложил он. – Хорошо? Я следила за его губами, ловя дыхание и каждое слово. Андрей взял со стола нож и внутри потянуло неприятным холодком. Он хотел расширить рану, я понимала, ему мало… И даже была готова согласиться. Но он приложил нож острием к собственной шее сбоку и надавил, пока по коже не побежала быстрая струйка. Нож вернулся на стол с глухим стуком. Что он делает?.. – О многом не прошу, – с придыханием сказал он. – Просто поцелуй, ладно? Я смотрела то на кровь, то в темные глаза. Боже, чего он хочет – чтобы я целовала его кровь? Я уже пробовала его на вкус. Когда он был ранен, в его рту было полно не только моей, но и его собственной крови. Что это меняет? Гранатовые капли катились по шее и таяли в ткани футболки. – Мне будет приятно, – пояснил Андрей, спокойно наблюдая за мной. Под этим взглядом я наклонилась и на мгновение прижалась губами к порезу. Ничего нового... То же самое, что я чувствовала во время поцелуя. Словно проверяя себя на прочность, я попробовала кровь на язык, потом губами… Солоно и горячо. – Смелей, любимая, – он надавил на затылок, открытым ртом прижимая меня к ране. – Пей. И я застонала, впиваясь в нее – неумело, но страстно. Не знаю, зачем. Он назвал меня любимой. Рот наполнился солоновато-металлической влагой. Андрей гладил затылок, не давая отстраниться. Я справилась с парой глотков и попыталась освободиться. Андрей отпустил. – Ну как? – тихо спросил он. – Все нормально? И продолжил с губ. Я отвечала на поцелуй и в висках тяжело бился пульс. – Еще, – Андрей ловко отвернулся, раззадорив меня и снова заставил прижаться ртом к ране. Я не глотала, просто прикоснулась губами к проколу и ощутила, как Андрей присосался к моему запястью. Ладонь твердо легла на затылок. Сейчас мы будем пить друг из друга. Он понуждал меня продолжать, не останавливаться, пока я не сделала несколько глотков. – Андрей, – он дал мне выпрямиться, пьяную от ощущений. – Что… Что мы делаем? – Ничего. По открытому рту и подбородку текла кровь. Я запрокинула голову, уставилась в потолок, ничего не видя перед собой – словно вынырнула из толщи воды. Я не могла надышаться вкусным летним воздухом. Наши губы снова встретились, размазывая общую кровь. Мой вкус на его языке смешался с его вкусом. Оказывается, мы оба психи. Но мы вдвоем, никто не узнает о наших играх. Боже, сделай так, чтобы об этом не узнал Эмиль. И никто из моих знакомых, потому что я не могу перестать. Андрей через голову стянул футболку и я отклонилась назад, опираясь на руки – поддалась порыву, прежде чем поняла, что вообще творю. Теплая ладонь между лопатками не дала мне лечь. – Пойдем, Кармен, – Андрей поймал ногу под коленку и снял со своего бедра. – Нам пора. Он взвалил меня на руки. По пути в комнату я уставилась ему в грудь, страшась поднимать глаза. Он догадался. Все предельно ясно, когда женщина после поцелуя пытается лечь на спину. Не знаю, что меня так смутило. Я отвыкла открыто проявлять желания. Перед глазами оказался давно побелевший шрам, я смотрела на него, пока он не скрылся в полумраке – в комнате было темно. Сначала я хотела попросить включить свет, хотя какая разница? Я все равно знаю, что это он. Темнота казалась густой после контраста с кухней. Но хватало лунного света – окна не завешаны, зыбкими пятнами он ложился на подоконник, пол и постель. На кровать Андрей вполз на коленях, положил меня между подушками и, не дал опомниться – через голову стянул с меня майку. Пальцы крепко сжались на предплечье, Андрей приложил запястье к губам, сосредоточенно восстанавливая прокол и снова сжал, когда пошла кровь. Действовал он уверенно и давил сильно. – Вампир может прикусить, – он прижал кровящую руку к моему животу и провел доверху, размазывая по груди. – Не бойся, это инстинкт. Я не причиню вреда. Кровь измарала всё тело, я рассматривала широкие мазки, похожие на жуткий боди-арт. Андрей испачкал мою ладонь в ране на шее и пальцами, как кистью, размазал кровь себе по груди – до самого низа, он остановился только над поясом джинсов. – Всерьез не укушу. Прихвачу, но даже не поцарапаю. Как не вовремя он напомнил об Эмиле. Он же поэтому объясняется – видел следы зубов. Андрей не знает, испугалась я или мне было не до этого. – Кармен, расслабься. Все будет хорошо. А я и не боялась: Эмиль раскрепостил меня. Весь в кривых красных линиях, словно расцарапанный, он наклонился ко мне, расстегивая верхнюю пуговицу. Андрей слегка щерился – от нас обоих несло свежей кровью. А может, это возбуждение. У меня не было вампиров, кроме мужа, я не знаю, что для них нормально. Эмиль признавался, что любит, когда с него слизывают кровь. Только меня не просил. Я и представить не могла, что когда-нибудь сделаю это сама. И не с ним – с Андреем. Жадный рот уткнулся в шею, отвлекая от мыслей. Такой горячий и полный голода в прямом и в переносном смысле, что я вздрогнула. Но уже поняла: не стоит бояться вампира во время прелюдии. Пусть он в ломке. Их интересует за раз что-то одно: еда или любовь. Язык больше размазывал кровавые мазки по моей коже, чем слизывал дочиста. Ладонью Андрей накрыл правую грудь. Это было совсем иначе, чем с другими – распутно и дико, и я не видела смысла это скрывать. Когда Андрей встал на колени, я припала ртом к его телу, повторяя то, что он делал со мной – с нижней линией живота, до верху, пока четкие мазки крови не превратились в слабые линии. На языке остался металлический вкус. Мы сменяли друг друга, по очереди слизывая кровь, целовались, наслаждаясь вкусом. Я дала снять последнее, что на мне осталось и, теряя связь с реальностью, повисла на нем, целуя окровавленный рот, пока Андрей возился с презервативом. В теле появилась приятная ломота, словно мне хотелось танцевать. После торопливого щелчка резинкой, он повалил меня на кровать. Я почувствовала, как левую коленку подхватили на сгиб локтя, потом выдохнула и впилась в рот Андрея таким страстным и глубоким поцелуем, словно он был мне вместо воздуха. Еще немного и я буду счастлива с тобой. Еще чуть-чуть и пожалею, что ты ждал так долго. Мне даже кажется, что я смогу танцевать снова. Рука, которую он уложил за моей головой, сочилась кровью. И он был достаточно высоким, чтобы дотянуться до прокола, а потом до моих губ. Ненадолго – потому что надолго нас не хватило. Как Андрей и предупреждал, в последний момент я почувствовала клыки на шее – верхние и нижние, сомкнутые с двух сторон, и выгнулась, позволив взять крепче. Он широко распахнул рот, дыхание стало судорожным, словно Андрей задыхался. Держал зубами, но не ранил. И мне было хорошо, несмотря на сомкнутые на горле челюсти хищника. Спокойно, потому что знала: я в безопасности. Я обняла его, прижимая сильнее. Дружба мужчины и женщины нередко заканчивается романом. Иногда – мучительно-сладким и кровавым, как у нас. Глава 30 – Сколько тебе лет? – сонно спросила я. Мы лежали рядом в нагретой постели. Я прижималась к его груди, щекой чувствуя упругие мышцы, и смотрела вверх – на порез на шее. Он начал рубцеваться и кровотечение закрылось. Нам обоим нужно в душ. Хотя Андрей вполне комфортно себя чувствовал, обмазанный кровью, а для меня это в новинку. Но вставать было лень: по телу разлилась истома, меня страшно тянуло в сон. Кажется, и его тоже. – Мы же договорились, что мне двадцать восемь. – Это ведь не так. Я хочу знать цифру… какой бы она ни была. Он тяжело вздохнул, перебирая пальцами на плече – спустя серию коротких сдавливаний и нажатий Андрей ответил: – Сама не можешь посчитать? Двадцать восемь и тридцать два сложить? Я смогла. Значит, это произошло в тот год… Во время поездки в Питер. В ту ночь. – И что случилось? Почему ты перестал стареть? – Может, и расскажу когда-нибудь… Если не спится, давай поговорим вот о чем… Ты хотела отдаться мне на столе. Это было очень мило, Кармен. Я подавила желание спрятать голову под подушку. Не хочу я об этом разговаривать. Мне даже вспоминать об этом стыдно – и о том, как я слизывала с него кровь тоже. Пила ее… При мысли, что она сейчас где-то в желудке, меня замутило. – Ладно, не смущайся, – Андрей снова сжал мои плечи и отпустил, садясь на край кровати. – Все было хорошо. Спонтанный секс – это прекрасно… Не казни себя, это не извращение… Я тебе больше скажу, это и должно нравится, стесняться здесь нечего. Он обернулся, улыбнулся, меня рассматривая. – Ты такая нежная и хрупкая… Страстная. Понимаю, чего твой урод к тебе прицепился. – Не говорили ему, – попросила я, чувствуя укол в сердце. – Пожалуйста. – Почему? – неожиданно спросил он. Потому что он тебя убьет. Может и меня тоже. – Не хочу, чтобы он знал. – Ну, сказать ему придется или как? Или ты всю жизнь собираешься скрываться? Я задумалась, какие у нас теперь отношения. Вот за это и не люблю спонтанность – потом непонятно, чего ждать. У нас теперь все серьезно или нет? – Не сейчас… – пробормотала я. Андрей хмыкнул, отвернулся и подобрал джинсы с пола. – Ты уходишь? – напряглась я. – Ты же не обиделся? – Да нет, что ты. Мне нужна кровь… С тебя пить больше не буду, а те капли что ты дала… Это так, для удовольствия, – он встал натягивая джинсы, застегнулся и кивнул мне. – Спи, я скоро вернусь. Это недолго. Я неуверенно прилегла обратно, так и не расслабившись до конца. – А если там этот? Может, правда, лучше я тебе дам? – Нет, – Андрей покачал головой. – Я ему сухожилия перерезал. Так что он сейчас где-то злой и свирепый зализывает раны. Все будет нормально. – Андрей?.. – Да не скажу я ему! – раздраженно рыкнул он. – Успокойся, не скажу, если не хочешь. Мне самому сейчас не до разборок. Потом разберемся, кто кому должен. Спи, я скоро вернусь. Я, наконец, смогла расслабиться. Андрей хлопнул дверью, а я легла на бок, закутавшись в простынь и рассматривала стену. Провела пальцем по узору дешевых обоев. Я пыталась разобраться, что чувствую, но на удивление, внутри был полный штиль. Думала я про нас с Андреем, и о том, к чему все это приведет, а потом незаметно уснула. Андрей тихо вернулся через несколько часов. Я проснулось от того, что меня тискают мужские руки, намекая на продолжение, и кто-то нежно покусывает плечо, прижимаясь всем телом. Но в этот раз обошлось без крови – он сказал, что всего должно быть в меру – боялся меня спугнуть. Оказалось, Андрей принес мне еды и это пришлось кстати. Я поела в темной кухне, чувствуя себя слишком усталой, чтобы даже думать, и завалилась спать. Второй раз я проснулась, когда уже рассвело. Шторы не были задернуты – комната нагрелась, а кондиционер дешевое съемное жилье не предусматривало. Нас разбудила жара. Ругаясь на собственную забывчивость, Андрей задернул шторы и спрятался в кухне, где было прохладнее, а я пошла в душ. Все тело было в бордовых уже засохших разводах, во рту стоял мерзкий привкус крови. Прекрасное утро... Я со вздохом рассмотрела себя в зеркало, пытаясь понять, что произошло. Рассосанный прокол на руке ныл, шея, не раз испытавшая за ночь давление клыков, слегка зудела от фантомных ощущений. В остальном нормально. Но смелые ночные эксперименты отозвались утренним похмельем – только не в голове, а во всем теле и даже душе. Так всегда бывает, когда в пылу страсти идешь на то, о чем было раньше и думать страшно. Я снова вздохнула и полезла в душ. Сделанного не воротишь. Да и не нужно. Надевать после душа вчерашнюю одежду было неприятно, но выбора у меня не было. Хотя… Я могу не уходить, а остаться. Одеваться вообще необязательно. Когда я вернулась на кухню, на столе стоял одинокий стакан кофе из кофейни. И когда Андрей успел сходить? Он стоял у окна, опираясь на подоконник – полностью одетый, в очках, и я не видела поврежденный глаз. Если не считать нескольких царапин и слегка разбитых губ, выглядит как обычно. Он улыбнулся и в ярком утреннем свете в глаза сильнее бросились шрамы и асимметрия лица. – Ты чего оделась? – спросил он. – Мне надо домой, – предчувствуя, что сейчас меня начнут отговаривать, я начала оправдываться. – Мой пистолет остался там, у тебя… Мне нужно запасной ствол забрать. – Подожди, я вернусь, вместе сходим. Тебе придется съехать. Вряд ли он знает твой адрес, но на всякий случай. Я мысленно согласилась. – А ты куда уходишь? – не поняла я. – Днем, в такую жару. – Хочу посмотреть, что в доме. Заодно твой пистолет поищу. – Андрей! – испугалась я. – Да расслабься, я осторожно. Днем, раненый, что он сделает? Скорее всего, отлеживается где-то у себя или новую жертву выслеживает. Я должен вернуться, Кармен, нужно выяснить что в доме. – Ты надолго? – я постаралась спросить нейтрально, тщательно следя за выражением лица. – До вечера. Сначала послежу за домом… Да и потом дел много. Вернусь и сходим за твоим стволом, если старый не найду. – Хорошо, – я отпила кофе, сладкий латте не бодрил, но улучшал настроение. Андрей поцеловал меня на прощание, я допила кофе, оставшись одна, выждала полчаса и тоже начала собираться. Если Десмодов ранен и предпочитает темноту, то по такой жаре мне ничего не угрожает. А раз так, то и смысла нет ждать. Пожалуй, главная потеря вчерашнего дня – пистолет, но «мерседес» брошенный во дворе Андрея тоже было жаль. До дома я добралась на такси, и какое-то время наблюдала за окнами своей квартиры. На первый взгляд все спокойно – безмятежный двор, с которого солнце разогнало детей и старух, был пуст. На часах что-то около десяти, а в это время у нас тихо. Я быстро поднялась по лестнице и свернула к своей двери. В одном Андрей прав: мне лучше съехать. Если раньше я упрямо охраняла свои границы, то теперь, когда Десмодов испугал меня настолько, что внутри все сжималось при одной мысли о вампире, я была готова бежать без оглядки, лишь бы снизить шансы встретиться с ним еще раз. Одежду можно купить, да и вещи много для меня не значат, но оружие ибоеприпасы нужны позарез. Кобуру и рубашку я сложила в пакет, найденный на кухне Андрея, и сейчас переложила его в другую руку, перед тем, как отпереть дверь. Да только замок уже был открыт. Я застыла, мышцы превращались в камень. Замок не просто открыт, похоже, он взломан. Я заглянула в легкий полумрак прихожей – во всем доме были задернуты шторы. На полу валялся мой пистолет – тот самый, что забрал Десмодов. Или это оружие Эмиля?.. У него ведь такой же… – Эмиль? – слабо, одними губами позвала я, не решаясь войти. Потом сделала шаг вперед и щелкнула выключателем. Прихожую залил яркий свет, и я забыла вдохнуть: пол был вымазан кровью. Широкие мазки, капли, отпечатки ладоней… Этот отпечаток я узнаю из тысячи. Отпечаток руки Эмиля. Из квартиры так несло кровью, словно там кого-то убили. Я сглотнула, и тихо вошла в прихожую, аккуратно поставив пакет на пол – лишь бы не зашелестел. Присела среди луж крови и подобрала пистолет. Он знакомо лег в ладонь, тяжело и весомо… Не вставая с корточек, я выщелкнула обойму – пуста наполовину. Из него стреляли. Надо проверить, что в комнатах, на кухне… Он где-то здесь. – Эмиль? – снова выдохнула я, заглядывая в кухню, которая была ближе всего. Чисто. Я пошла по комнатам, а потом остановилась. Шорох… Я резко дернула головой в его направлении и прокралась обратно. Пальцы леденели от ужаса – я не знала, что увижу, а неизвестность пугает сильнее всего. Шорох шел из ванной. Сквозь приоткрытую дверь я видела только густую темноту, и когда подошла почти вплотную, меня пронзила мысль: а что если Десмодов там? Он ведь где-то пытал своих жертв… Может быть, в их домах, и сейчас он у меня?.. Спокойно. Он не мог меня вычислить. С Касьяновым я не связана, телефон Андрея он не забрал. Вампир не мог прийти. Он видел меня в доме, но не знает, кто я. Но пистолет от страха вдруг показался тяжелее обычного. Преодолевая слабость в запястьях, я подняла его, поддержала ведущую руку второй, и смело шагнула вперед. Стало видно очертания внутри – свет, хоть и рассеянный, попадал в ванную из коридора. В дальнем углу я различила крупный силуэт – Эмиль забился туда, припав к полу. Чуя присутствие, он повернулся и ощерился, показав крупные клыки. Их окружали не менее опасные зубы, влажные от слюны и оттого блестящие даже в полумраке. Выражения лица я не видела, но эта тяжелая, невыносимая вонь крови сказала всё. Эмиль, как любой смертельно раненый зверь, вернулся домой умирать. Глава 31 – Эмиль? – неуверенно позвала я. Он поднял голову выше, реагируя на звук… На мой голос? Я сама подсказала направление для атаки. Пока я не появилась в проеме, он полулежал в дальнем углу, живой, но в забытьи. Теперь он пытался подняться, неуклюже схватившись за стену. Из открытого рта что-то капало: кровь, слюна или хлопья пены. А может быть, все вместе. Хриплое клокочущее дыхание отражалось от кафельных стен. Он же не в себе… Двигался Эмиль медленно, словно принюхивался к окружающему пространству, и моя рука дрогнула. Он очень-очень ранен… Эмиль утратил рассудок и теперь больше животное, чем человек. В этом состоянии они жрут, пока не утолят жажду. После этого и появляются жертвы вампиров. Лучше бы я зашла в клетку ко льву, чем в свою ванную. Результат такой же, только лев убьет быстрее. – Эмиль… – голос задрожал. – Ты слышишь? Он не ответил, ворочаясь в углу на какой-то окровавленной тряпке. Это не одежда – что-то большое. Слышал, но не нападал. Может, все не так плохо? Не решаясь опустить оружие, локтем я осторожно толкнула дверь, открывая шире. Свет хлынул в ванную, и Эмиль опустил голову – спрятал глаза. Да тут все в крови… Одет так же, как на берегу реки, где я его видела вчера. Только пиджак пропал, а бежевые брюки испачканы. Рваная сорочка залита сверху донизу, словно кровь хлестала откуда-то сверху… Он что, кого-то сожрал? Эти широкие алые потеки были свежими. Я не сразу рассмотрела огнестрельные ранения на груди – два или три. На полу кровавые лужи, он хрипел на каждом вдохе – его недавно рвало кровью. А потом Эмиль наклонился ниже, и я заметила выходные отверстия на затылке. Волосы, красные от крови, слиплись в кровавую кашу. Запястье свело от резкой боли – пистолет тянуло вниз под собственной тяжестью, а руки внезапно задрожали. Я не ошиблась: он смертельно ранен. И либо так слаб, что уже не может перегрызть мне горло, либо… Не знаю, что. – Эмиль, дорогой… – пробормотала я. – Ты меня слышишь или нет? И чего я хотела добиться? Я боялась дышать рядом с ним, боялась двигаться, чтобы не спровоцировать атаку. Оставаться нельзя, но я застыла, глядя на него. В сердце, как холодная змея, медленно вползал ужас. Эмиль умирал, и я никак не могла в это поверить. Только не так. Не в моей ванной, в луже крови, которую он выблевал вместе с ошметками внутренностей. Но тяжелый запах настоящей смерти говорил об обратном: такой конец – удел всех хищников. – Я позвоню Феликсу, – прошептала я, на случай, если он понимает. – Тебе же просто нужна кровь… Все будет нормально. Нужно опустить оружие и достать телефон. Я постаралась сделать это плавно, в любую секунду ожидая нападения. Но его пугал свет – Эмиль даже не смотрел на меня. Он отвернулся, возясь в углу, и хрипло тяжело дышал. Я полезла за телефоном и робкая надежда сменилась полной безнадегой. На своей шкуре я поняла, что «упало сердце» – не пустые слова. Разбитый телефон остался в квартире Андрея. А городской мне давно отключили. Телефон должен быть у Эмиля. Если хочу помочь, придется обшарить его карманы. – Эмиль… Ты слышишь? Мне нужно подойти. Приближалась я осторожно, выставив перед собой свободную руку. Это инстинкт защищать уязвимое место. Если бросится – дам предплечье, а потом пистолет к виску или под челюсть… Теперь от стен отражалось и мое дыхание – тихое и испуганное. Под кроссовками противно хлюпало. Засыхающая кровь – не то же самое, что вода, к ней липнут подошвы. Если бы он сказал хоть слово, дал понять, что в себе, было бы не так страшно. Но Эмиль скорчился в своем углу, повернувшись спиной к двери. Я опустилась рядом на корточки. Вблизи стал ощутим запах пороховой гари. – Эмиль, – я протянула руку, коснулась спины. – Это я. Собираюсь подергать за хвост раненого льва... Я сглотнула, чувствуя, как заходится пульс. Но Эмиль не реагировал, и я аккуратно полезла в липкий карман брюк. Правый оказался пустым. С левым сложнее – боком он прижался к стене. Уже смелее я взяла его за плечо, пытаясь повернуть к себе лицом. Он давно бы бросился, если бы хотел. Наощупь мышцы были затвердевшими, потом расслабились, по ним прошла дрожь, и они напряглись вновь – нехороший признак. Он как будто на пороге агонии. Опираясь на стену, я наклонилась и как смогла, просунула пальцы в правый карман – ничего. Черт. Надо найти, откуда позвонить – его придется оставить одного. – Эмиль, – позвала я, надеясь, что он все-таки ответит, и вслушалась в поверхностное дыхание. – Ты потерпишь? Должен, если не бросился сразу. Может, у него поврежден язык или голосовые связки, вот и не отвечает. Надо проверить... Я просунула ладонь между холодным кафелем и щекой, попыталась повернуть голову к себе, но он захрипел и не дался. Бесполезно – ему не нравится свет. И мне не показалось – два огнестрельных ранения в голову ставили в сомнениях точку. Я бережно расстегнула пуговицы и заглянула под рубашку. Ткань отстала от ран – огнестрельных и ножевых вперемешку. Такое я видела на трупах, которые мы находили за городом. Пальцы задрожали и стали неуклюжими, я почти перестала владеть руками. Почему он вообще жив? – Эмиль… – неровно сказала я. – Кто это сделал? И главное – когда. На пытки нужно время, а пытали его долго. Может быть, всю ночь, которую я провела с Андреем. Меня пронзила неприятная догадка. Пистолет, который я нашла в прихожей, ее подтверждал. – Повернись, я хочу посмотреть глаза. Может быть, поэтому он прячется от света. Как же он выжил? Как пришел сюда? Мы поскандалили на берегу и я уехала к Андрею. Наверное, Эмиль остыл и поехал следом. Если на машине еще стоит маячок, он знал, где я. Только как-то мы разминулись, и когда он пришел в дом, нас там уже не было. И когда я ему звонила, он не в клубе был, как я сначала решила – его уже пытали. Телефон, скорее всего, отключил Десмодов, чтобы их не беспокоили. – Дай посмотреть глаза! – разозлилась я. Ноль реакции. Я встала и решительно пошла на кухню, резко выдвинула ящик, рассматривая ножи. Выбрала самый острый и вернулась в ванную. Не знаю, что с ним. Не знаю, выживет ли и сколько ему понадобится крови. Может быть, я вообще не сумею его накормить. Раньше я не видела вампиров в таком состоянии, оно означает скорую смерть или что-то другое? Может быть, он уже не сможет есть. А может, не сможет потом остановиться. Да только внутри, как грозовой фронт, уже собиралась истерика. Скручивалась из вины и боли, а главное – страха его потерять. Так что предпочту забыть, к чему приводят смертельные ранения у вампиров. Ничего страшного не случится. Я знаю тех, кто добровольно шел на это за деньги, я сама выжила после первого безжалостного нападения, уверена, все будет хорошо. – Эмиль? – я закрыла за собой дверь, наглухо отрезая свет. – Я тебя покормлю. Наощупь я дошла на него, и неловко опустилась на колени. Его дыхание, запах крови и темнота – все, что меня окружало. Нашла запястье и приложила острие к коже, готовая полоснуть, только в последний момент остановилась. Стоит смотреть правде в глаза. Запястье – не то, чем кормят смертельно раненого вампира. Когда Андрею выстрелили в голову, он атаковал в горло. С Феликсом та же история. Я отбросила волосы за спину, приложила лезвие к тому же месту, где уже был шрам, только с другой стороны, и слегка царапнула. Главное, чтобы кровь выступила, дальше он поймет сам. – Эмиль, ты слышишь? На кровь он повернулся – я поняла по шороху. Я стояла на коленях, как овца на заклание, и меня била крупная дрожь. Тело напряглось в ожидании атаки – вампир не выдержит запаха жратвы, и точно бросится. А Эмиль в два раза тяжелее меня, он меня сомнет, как товарняк на полном ходу. Что такое боль от прокушенной шеи я помнила тоже. Она выворачивает наизнанку до потери сознания... Неожиданно Эмиль ткнулся в шею лицом, и я вздрогнула, едва подавив крик. Руки дернулись, как от тока. Свистящее дыхание раздалось прямо над царапиной, он взял меня за плечи, но пока не полным захватом – просто положил ладони, как человек. Челюсти резко прихватили шею, сдавили, не прокусывая, он словно пытался задушить меня зубами. Я зажмурилась от страха – скорей бы уже… Рубить лучше разом, а не кусочками. Через несколько секунд Эмиль меня отпустил, но не отстранился. Я почувствовала, как он лижет рану, прикусывает кожу, а затем крепко обнимает меня обеими руками – одной под голову, другой за поясницу, и валит на липкий пол. Я тихо вскрикнула от страха, а потом заорала по-настоящему. Эмиль, раззадоренный запахом добычи, вспомнил, как это делается и вгрызся в шею. Глава 32 Боль была такой сильной, что тело натянулось, как струна. Я рефлекторно попыталась его столкнуть, и он сжал меня крепче. – Эмиль, – застонала я, дыхание перехватило от этих мощных объятий. Надо перестать бороться… Даже раненый он слишком сильный – и тяжелый. Не справляясь с болью, я стиснула пальцы на его плечах, наверняка до синяков, брыкнулась, выгибаясь всем телом – и сдалась. Даже не будь он вампиром, я бы его не столкнула. Эмиль разжал зубы. Между шеей и плечом было горячо и влажно от его губ и крови, он наощупь, как слепой, нашел ртом рану, и стало хуже – он начал сосать. Шея горела огнем и пульсировала. Эмиль напирал сверху, прижимая меня к жесткому полу. Так вмял в кафель, что ныли лопатки. Майка и шорты пропиталась холодной мерзкой кровью. Под его натиском щека вдавилась в пол, я не могла двигаться и только тихо, хрипло ныла сквозь зубы, не справляюсь с адом, который жил в моей шее. Саму рану я не чувствовала – она онемела под сильными губами. Постепенно раздирающая боль вытесняла сознание, осталась только эта жуткая пытка, бессилие и досада, что я сама… сама согласилась. Показалось, что я бесконечно долго падаю. Как и хотела, я теряла сознание: больше не ощущала ни пол подо мной, ни его рот. Тело обмякло, раздавленное его весом, и даже пальцы соскользывали с грязной спины Эмиля, хотя я цеплялась из последних сил – за последнее, что могла осязать в полной темноте. Но постепенно боль слабела – не до конца, просто он перестал сосать с силой. Какое-то время Эмиль еще пил, а потом приподнялся на локтях. Холодные губы уткнулись мне в лоб, он дышал, слабо покачиваясь надо мной, словно приходил в себя после тяжелого пробуждения. Как и в прошлый раз, он остановился сам, когда осмыслил себя. – Яна, – он сглотнул, я почувствовала движение кадыка щекой. – Ты жива? Я хотела издать хоть звук – хрип или мычание, но только выдохнула. Как в тумане я почувствовала, что Эмиль берет меня на руки, встает, и, пошатываясь, бредет в спальню, натыкаясь на стены. Надо мной раздавалось тяжелое дыхание раненого хищника. Ладонь под коленками дрожала, а вторая – на плече, была слишком жесткой, словно он не контролировал силу. Он опустил меня на кровать, что-то набросил сверху, словно было холодно… Но меня и вправду бил озноб. Перед глазами темно: только по тому, как прогибается матрас, я поняла, что он ложится рядом. Невыносимая резь в шее не давала провалиться в обморок до конца. Эмиль ворочался, не в силах найти удобное положение израненному телу. Я ощутила, что он придвигается ближе. Рука огладила тело, наощупь он обхватил плечи рукой, теплое дыхание защекотало волосы на макушке – Эмиль навалился полубоком, устраиваясь рядом. Запах пота, крови и пороховой гари – последней особенно сильно – наполнил нос. – Яна, – прохрипел он. – Ты здесь? Неужели он не чувствует дыхания? Я ведь дышу ему в грудь. В ответ я сжала пальцы на боку, чтобы он понял и отстал. Эмиль затих, а я медленно проваливалась в темный туман под метроном движений его грудной клетки. Три года назад мы тоже вернулись домой ранеными и раздавленными. Только не в одну комнату, а в две разных, и зализывали раны в одиночку. Первые дни я даже встать не могла – так и лежала, без сил, без жизни. Не помню, может быть, он приходил ко мне. Я никогда не спрашивала. Помню только один фрагмент: в то самое утро. Он чем-то меня поил – чем-то спиртным. Потом я лежала у себя, не в силах думать и видеть его. Но потом все как-то сгладилось. Странная штука память. Эмоции тускнеют, страшные события превращаются в статичную картинку все равно способную уколоть до сбитого дыхания. Интересно, что он помнит о том времени… Я все равно не спрошу. Это не важно, на самом деле. Потому что статичная картинка, какой бы жуткой ни была, не должна разрушать то, что есть. Прошлое прошлому… Я пришла в себя от страшного грохота – кто-то хлопнул дверью. Дернулась и попыталась выбраться из-под горячего тела Эмиля. Шею пронзила острая боль. Эмиль привстал, нашаривая пистолет у подушки. Я даже не знала, что он принес оружие в постель. – Кто там? – зарычал он. – Это я, – раздался в прихожей приятный тенор, и я облегченно откинулась на подушку. Мне хотелось провалиться обратно в сон и покинуть реальность. В спальню нерешительно заглянул Феликс и поднял руки, растопырив пальцы – Эмиль целился в брата, словно не узнавал. Наконец, он опустил руку, постепенно, в несколько приемов, словно не был уверен, что стоит. Эмиль щурится и моргал, как от яркого света, хотя шторы были задернуты. Он что, плохо видит? – Это Феликс, – я положила дрожащую ладонь ему на запястье и медленно отвела пистолет к полу. – Все нормально. Эмиль, посмотри на меня. Он повернулся, и у меня чуть не остановилось сердце – глаза были полны крови. Правый почти выдавлен – белок превратился в сгусток крови, веко порвано. Левый залит кровью, но тоже, вроде бы цел. Я схватила его за щеки и повернула лицом к окну. Зрачки были разными по размеру, правый раздуло, несмотря на свет, и они не сокращались, оставаясь черными и глубокими. Оба слезились сукровицей. – Боже мой, – пробормотала я и отпустила, сообразив, что ему больно от света. – Какого хрена произошло? – голос Феликса изменился, в нем появились дребезжащие странные нотки, как от металла. У него всегда так, когда злится или испуган. Я перевела дух, пытаясь собраться с мыслями. Эмиль под эффектом крови, он не умрет. Но он тяжело ранен, в нем куча свинца и кто знает, что произошло еще. Пытки были точно – он всё в крови перемазал. Я отбросила одеяло – оказывается, им Эмиль меня укрыл, и подползла к краю кровати. Мир, мать его, вращался и не хотел останавливаться. У меня кружилась голова, горло стало сухим от жажды, а слабость такая, что не с первой попытки удалось встать. – Что с вами случилось? – Феликс подбежал и вовремя поймал за локоть. – Кто тебя укусил? – Все нормально, – я выпрямилась, используя его, как опору. Меня мутило от голода и мыслей о еде одновременно. – Эмиль? – догадался он. Лучше бы помог брату, вместо того, чтобы столбом стоять. – Я сама дала. Я побрела в кухню, хотя собиралась в ванную. Подошла к столу и оперлась на него, глядя в глянцевую поверхность столешницы. Сил не было совсем. Почувствовав слабость в коленях, я опустилась на стул. В кухню тихо вошел Феликс. – Яна, как ты вообще жива осталась? – спросил он. – Он смертельно ранен. – Он меня не трогал, – отрезала я, догадавшись, что мне не верят. – Не знаю, почему не напал. Когда я вернулась, он уже здесь был. Ничего не соображал… Неважно, ясно? Феликс не проронил ни слова, молча забрал из прихожей сумку и вернулся в комнату. Я пожалела, что говорила с ним так резко, но мне хотелось хоть немного прийти в себя, а не объясняться. Я слышала, как он негромко заговорил с Эмилем – уговаривает выпить крови, а тот огрызается в ответ и пытается встать. Надо проверить, как сильно меня порвали… Я встала на непослушные ноги и потащилась в ванную. Когда-то она была чистой и приятно пахла, теперь напоминала поле боя. Кровь размазалась по кафелю и засохла, кое-где собравшись в уже свернувшиеся лужи. Окровавленная тряпка в углу оказалась чем-то вроде покрывала – чужого, у меня такого нет. Я поворошила его ногой – на вид знакомо и вспомнила: это не покрывало, это тяжелая плотная штора из дома Андрея. Я подобрала ее и швырнула в ванну. Страшно представить, сколько придется отмывать. Эмиль уделал весь дом и меня саму вывалял в крови – майка и джинсы засохли и неприятно царапали кожу, став жесткими. В зеркало было страшно смотреться, но я встала напротив и осторожно повернула голову, рассматривая, во что превратилась шея. Все не так плохо. Он не порвал мышцы и не вгрызался глубоко. Наверное, потому что я не сопротивлялась. На бледной коже было два полукруга проколов – от верхней и нижней челюсти. От клыков остались глубокие следы. Все ранки наполнились черной спекшейся кровью, она размазалась и вокруг, но не так много. В прошлый раз меня ею залило. Укус припух и страшно ныл. Да, любовь вампира – жестокая штука. Она кончается одинаково: ты его любишь, а он тебя жрет. От человеческой любви она отличается шрамами – в душе и на коже, они не умеют любить по-другому. Теперь шрамы, которые оставили оба моих любовника, на моей шкуре навсегда. С тяжелым вздохом я пустила воду и склонилась над раковиной. Бережно отмыла шею, стараясь не касаться ран. Жадно напилась ледяной воды из-под крана и бессильно уткнулась лицом в сложенные ладони. Эмиля тоже придется помыть. Но сначала – вытащить пули. Глава 33 Тряпка оставляла на кафеле бордовые разводы. Как ни прополаскивай, ощущение, что крови становится только больше. Я ползала по холодному полу и пыталась оттереть этот ужас. Лоб покрылся испариной – малейшие усилия давались с огромным трудом. Бесполезно. Все бесполезно. Я поднялась на дрожащих ногах и привалилась к косяку. Голова кружилась от слабости, в ванной мерзко воняло кровью. Пошло оно всё… – Яна… В конце коридора появился Эмиль и оперся рукой на стену – его шатало. Выглядит кошмарно: красные волосы облепили лоб, расстегнутая сорочка присохла к телу, босой, весь окровавленный и грязный. Израненный так, что страшно смотреть. Правая сторона лица отекла, словно по ней пришелся мощный удар. Из-за слезящихся глаз в кровавой корке на лице остались светлые дорожки. Какого хрена ты за мной поехал, Эмиль? Только нарвался на чудовище… Я все еще не понимала, как он выжил. Он медленно пошел ко мне, скалясь зло и брезгливо – его бесила собственная слабость. В руке пистолет, не знаю, как Эмиль удерживал его распухшими пальцами – безымянный и мизинец, кажется, перебиты. – Яна, – мягче повторил он, словно обрел контроль над голосом. Вблизи меня окутало смрадом застарелой крови, пота и пороха. Не выпуская оружие, он обнял меня за плечи, второй рукой лаская щеку, и начал целовать лицо – нежно, благодаря за кровь и извиняясь за боль. Затем убрал волосы, рассматривая укус. – Девочка моя, – поцелуи и шепот снова ласкали кожу. – Спасибо… Кроткий, как в нашу первую встречу: на эту нежность я купилась, принимая ее за любовь. Это его природа, он хищник, вот и пристает с поцелуями, как благодарная собака. Он думает, я простила его, раз кормила при смерти. Что еще ему думать… Мы расстались со скандалом, а потом я позволила себя укусить. Даже больше: сама напросилась. – Хватит, Эмиль, – попросила я, закрываясь ладонями от разбитых губ. – Не надо. – Пойдем в спальню, – хрипло сказал он. – Быстро обработаю раны, и поедем. Здесь нельзя оставаться. В комнате я помогла Эмилю сесть, вынула пистолет из распухших пальцев и расстегнула рубашку до самого низа. Феликс ходил по комнате, пока я рассматривала израненную грудь. Может быть, мне просто хотелось на ком-то сорваться, но бесил он меня страшно. – Принеси полотенце, – сухо сказала я. – И намочи хорошо. Кровь засохла на коже коркой, толком ничего не понять – надо помыть раны. Я надавила пальцами вокруг самой крупной дыры в центре грудины, пытаясь понять, как вытаскивать пулю. Может сама выйдет, если ничего не делать? Или пусть Феликс возится?.. Эмиль пытался поймать мой взгляд, пока я изображала из себя врача. Неожиданно он перехватил руку, поцеловал запястье – и заметил прокол. Я ответила почти безразличным взглядом, слишком устала, чтобы оправдываться или бояться. Он понял, что я кормила Андрея, но только усмехнулся – приятно и сладко, словно соблазнял. Улыбка на разбитом лице выглядела жутко. – Рад, что ты не пострадала. Сильно ему досталось? – Меньше, чем тебе, – тихо ответила я. И отвернулась, делая вид, что простреленная грудь – самое интересное в моей скучной жизни. Не знаю, как объясню все Андрею… Даже если я надену водолазку с высоким воротником, укус он заметит – я едва двигаю шеей, такое не скроешь. И мне надо успеть до вечера. Не хочу, чтобы он искал меня, злился, что ушла, потом заметил укус… Ему и так придется сказать, разочарую его еще больше. – Яна. Я так увлеклась, что не заметила, что Феликс стоит рядом, протягивая капающее полотенце. Я прижала его, как компресс, к груди Эмиля. Надо подождать, пока отмокнет. – Сильнее дави, – посоветовал Феликс, как будто сама не догадаюсь. – Кто тебя так? Не меньше четырех же, точно… Спиной повернись, – он небрежно шлепнул Эмиля по шее и тот огрызнулся, скалясь, но дал посмотреть спину. – Ну что, две придется вытаскивать. Сочувствую. – В смысле? – спросила я. – Две навылет. Шесть дыр в тебе, Эмиль, как живой остался… Червей бы кормил, если б не жена твоя. – Бывшая, – тихо, но упрямо сказала я. – Обезболивающего нет, придется наживую тащить, – Феликс снова полез в свою сумку. – Скажи спасибо, что взял все нужное. – А как ты вообще здесь оказался? – спросила я. – Эмиль позвонил, сказал ранен… А где, не сказал! Я из-за тебя, дебила, полгорода объехал, пока нашел… Что случилось? Или на, – Феликс пощелкал длинным пинцетом. – Сам себе выковыривай. От вида инструмента меня замутило. Я отстранилась, чуть не выронив полотенце. Эмиль перехватил его сам, стирая с груди все, что успело отмокнуть. – Не при Яне, – коротко ответил он, голос стал ниже и раздражительным. Феликс сходил на кухню за ножом и пояснил, как будто мне: – Расширить надо. Выдержишь? Эмиль плотно стиснул челюсти, готовясь к боли – так, что желваки напряглись. – Выдержит, – ответила я вместо него. – Он сильный, терпеть умеет. Эмиль откинулся назад, опираясь локтем, поерзал, словно искал удобное положение. Сжатые губы побелели. Я отсела подальше, уступая место, и опустила голову. Не хочу смотреть, как в моем бывшем муже ковыряются пинцетом. Я ждала крика, но Эмиль только замычал сквозь зубы. Боковым зрением я видела, как он дернул ногой, изо всех сил упираясь в пол, а затем ею же оттолкнул брата. – Осторожно! – зарычал он. – Ребра сломаны, не дави так. Как то тело в кустах, он весь переломанный… Только почему-то живой. И я не понимала, что его спасло. – Да тише! – снова огрызнулся он. Короткое рычание и Феликс выругался – Эмиль что, укусил брата? Я несмело подняла глаза: Эмиль привстал, с ненавистью глядя на Феликса, одно из ранений ему расковыряли и по животу текла свежая кровь. – Придурок! – Феликс встрянул укушенной рукой и швырнул нож на диван. – Пусть вон она с тобой возится, – он кивнул на меня. – Надоел. Он ушел на кухню, хлопнув дверью. – Сам придурок, – зарычал вслед Эмиль, неловко поднялся и подобрал инструменты. – Пойдем, Яна, поможешь. В ванной он отдал мне пинцет и встал с ножом перед зеркалом, примеряясь к соседнему пулевому. Он щурился и мазал мимо раны, справится ли вообще?.. – Ты сможешь сам? – я села на бортик ванны, рассматривая красноватый кафель после неудачной уборки. – Конечно, смогу. Тянуть нет времени. О времени Эмиль говорил будто убеждал себя, настраиваясь на нужный лад. Неуклюже сжал нож, пытаясь сделать хват увереннее, и резко вдавил острие в рану. Я отвела глаза и теперь рассматривала ванну. Штора, грудой валявшаяся на дне, тоже вызывала вопросы. Ее притащил Эмиль, но зачем? – Дай пинцет! – сдавленно попросил он. Я протянула не глядя и через минуту услышала, как пуля звонко упала в раковину. Еще минут пять и за ней отправилась вторая. Эмиль стоял, опираясь на фаянсовый край и слепо смотрел в слив. Потом закрыл глаза, отдыхая от боли. Из-под век все еще текли слезы. Ему должно быть больно от света, но я не помнила, есть ли у меня солнцезащитные очки… Я выбросила всё: одежду, все его вещи, и сейчас жалела об этом. Мне так стало его жаль, что я протянула руку и коснулась спины. – Убери,– зарычал Эмиль. – Без тебя хреново. Я снова обхватила пальцами бортики ванны. Понимаю, он психует от боли, но меня это задело… Горечь и обида – верные спутники жизни с Эмилем. – Расскажи, что случилось. Я ведь тебя покормила. Какое-то время он молчал, словно размышлял, стоит ли мой поступок откровенности. – В городе пожиратель, – вдруг сказал он. – Это другой вид, ты о них не знаешь. Я нарвался на него, когда поехал за тобой к Андрею. И безумно рад, что ты не пострадала. – Я тоже рада, что ты жив… – мой циничный вопрос застрял в горле, но я продолжила. – Только как, Эмиль? Ты весь… У тебя столько ранений. – Сам не знаю, – признался он. – Должен был сдохнуть. Я когда сумел вырваться, еще был в сознании. По дороге позвонил Феликсу, а потом, как в тумане. Сам не знаю, как дошел. Спасибо, Яна… Я тебе благодарен. Эмиль смотрел на меня, но насквозь. Почти слепой, он не видел выражения моего лица. – Ты мог меня убить, – пробормотала я. – Когда я тебя нашла, ты был невменяемым. – Не мог, – отрезал он, медленно выпрямился и включил душ. – Я ведь не напал, правильно? Я покачала головой, пробуя воду ладонью – холодная, и отрегулировала до приятного теплого ощущения. – Яна, я шел домой. Я ведь здесь жил. Жил с тобой. В каком бы состоянии я ни был, я всегда инстинктивно узнаю жену. Ты для меня своя. – Эмиль, ты умирал… Человек для вампира просто еда. – Я полукровка, – напомнил он. – Я бы тебя не тронул. По шум бегущей воды Эмиль начал сдирать с себя остатки рубашки, но сломанные ребра лишают свободы действий. Он остановился отдышаться и переждать боль. Я уже догадалась, кто будет его мыть: сам он помыться не сможет. – Расскажи, кто он такой, – я встала, помогла ему вылезти из рукавов и подождала, пока Эмиль расстегнет ремень. Уже не смущало, что он делает это при мне – мы были любовниками, ну и что? У меня появилось ощущение, что я помогаю раздеться боевому товарищу, члену семьи, кому угодно, но не тому, с кем буду спать. Только он пока об этом не знает. – Тварь он, – огрызнулся Эмиль. – Встречаются редко, всегда по одному, но убивают нас, если видят. Я подозревал. Когда со вторым убийством звонили, предположил, что это один из них. Тебе решил не говорить. Город и так трясет. – Ты мне не доверяешь? – нахмурилась я. – Тебе да, а Андрею нет. Ты бы ему рассказала, я прав? Эмиль уставился на меня, расстегивая брюки. Если бы он с самого начала предполагал, что убийца – вид вампира, про который я не знаю, то… Вынуждена признать, что да. За подробностями я бы пошла к Андрею. – Теперь ясно, почему все так нервничали, – я все-таки отвела глаза, когда он разделся полностью. Пока Эмиль не влез в ванну, я рассматривала потолок, затем подобрала смеситель и отрегулировала напор. Начала с головы, осторожничая с ранами. Вода размывала светлые пряди на макушке и красная, стекала по лицу. Эмиль улыбнулся – ему нравилось, что я с ним вожусь. Смываю кровь, как положено супруге. Наверное, считает, что оказал мне честь, когда пришел ко мне, вот я и размякла. Но с ним всегда так было: Эмиль возвращается, когда припрет. Однажды он сказал, что я все ему прощаю. Сейчас от этого стало так горько и больно, что захотелось отвесить ему еще одну пощечину – потому что он прав. Черт возьми, прав… Где он был эти три месяца? У кого коротал ночи? Его легко любить, когда он щедрый и добрый. А с простреленной головой и в ломке он никому не нужен кроме меня. Ни своим женщинам, ни сторонникам, ни брату. Я ему то жена, то нет. Он считает, можно брать на стороне что хочется, давать обещания и забирать их обратно. Сначала он ходит по бабам, срывает злость, а умирая, ползет ко мне. Сколько он причинил мне страданий... Какого хрена я с ним вожусь? Рука дрогнула и струя ударила прямо в рану. В ту же секунду Эмиль отбил мою руку в сторону, да так, что онемело запястье, а меня саму облило с ног до головы. Я чуть не поскользнулась, резко дернула шеей, и место укуса будто пронзило раскаленным штырем. – Осторожнее, – зарычал он, словно ему одному тут больно. Наверное, стоило отнестись с пониманием, ему тяжело, он раздражен… Но на сегодня это стало последней каплей, от которой сдали нервы. – Как ты меня достал, скотина! – заорала я, мокрая и обессиленная. Я устала с ним бороться, устала от постоянного напряжения и проблем. – Всю жизнь мне испоганил! Я опустилась на колени, повиснув на бортике ванны. Одежда пристала к телу, и влажные волосы облепили лицо, как осьминог. Я обхватила рукой его мокрые плечи и глухо, отчаянно зарыдала. – Яна, – вода звучно плюхнула, когда он прижался к бортику с той стороны. На затылок легла тяжелая рука Эмиля. – Не плачь. Не надо, любовь моя… Мокрые и злые, мы судорожно обнимались. Стало холодно, только его дыхание грело щеку. С кем бы мы ни были, и где, мы все равно возвращаемся друг к другу. Пусть не как любовники, а как-то иначе. Но это липучка, которую не оторвать. Только он поздно вспомнил, что все еще любит меня. Глава 34 Было около двух – самый разгар дня, и солнце жарило вовсю. Я приняла душ и переоделась, на этот раз изменив привычкам: вместо джинсов надела летнее платье до колен, белое, с ярким цветами. Подходящий наряд для того, чем я собираюсь заниматься. Шею я, глядя в зеркало, аккуратно заклеила пластырем. Эмилю надеть было нечего, и он отослал брата прикупить что-нибудь по размеру. Пока я мылась, Феликс вернулся из ближайшего супермаркета с бриджами, футболкой и парой шлепанцев. Бриджи были цвета хаки, а футболка из дешевой черной синтетики – Эмиль в них смотрелся непривычно. Я бросила в дорожную сумку патроны, кобуру, смену одежды – остальное куплю по дороге. Пистолет я забрала у Эмиля и сунула туда же. Вряд ли нам что-то грозит в разгар дня. Я вызвала такси. Перед выходом Феликс предложил Эмилю панаму – прикрыть дыры в затылке, и пару черных очков. Эмилю с его расквашенным лицом лучше подождать нас на улице, а мы с Феликсом снимем квартиру – я буду изображать его жену. Вариант с гостиницей мы отмели сразу: слишком людно, а Эмиль в плохом состоянии, кто-нибудь обязательно заинтересуется, почему у моего мужа прострелен висок. С риелтором мы договорились в срочном порядке, но съем стоил столько, что она бы не только из центра, а даже с Марса бы прилетела. Квартира неожиданно мне понравилась. Просторная, светлая, у меня даже улучшилось настроение, когда через тщательно намытые окна я выглянула в солнечный день. А потом вспомнила про вампиров – придется задвинуть шторы. Всё дышало чистотой – у меня дома так не пахло с тех пор, как там перестал жить Эмиль. Две комнаты, необходимая мебель, закрытый двор, видеонаблюдение – прекрасно. – Берем, – сказала я. – Вы уверены? – риелтор смерила меня взглядом, словно сомневалась в платежеспособности. – А ваш… м-м-м, – она так и не определилась, как окрестить Феликса. – Не будет смотреть квартиру? – Я одна буду жить, – зачем-то сказала я. – Но платить будет он. И договор тоже с ним оформляйте. – Понятно, – многозначительно сказала она. Наверное, решила, что мы разводимся или что-то в этом духе. Они ушли на кухню. Пока Феликс оформлял договор на подставное имя, я еще раз огляделась. Надо придумать, чем завесить окна – хозяйские шторы хоть и выглядели роскошными, но пропускали свет. Когда риелтор ушла, оставив ключи, я сорвала с кровати покрывало. Феликс помог повесить его поверх штор, в комнате сразу стало сумрачно – то, что надо для раненого вампира. – Его покормить надо, – сказал Феликс. – Не только кровью, дай пожрать чего-нибудь… Он наставлял меня, словно я собиралась жить здесь. Пока он ходил за братом и моей сумкой заодно, я обессиленно сидела на кухне, наслаждаясь солнечным светом и теплом. Почему-то после укуса вампира всегда так – хочется на солнце, в безопасность… Я услышала взволнованный голос Феликса в дверях – Эмилю стало хуже, и помогла отвести его в комнату. Ему вновь нужна кровь. Феликс уложил его в комнате, а сам побежал в магазин – у нас обоих сегодня много хлопот. Я вошла в комнату, присела на диван и двумя ладонями сжала Эмилю руку. Он выглядел бледным, гематомы налились краснотой, а дыхание вновь стало свистящим. Как бы снова не начало рвать. – Расскажи подробно, что там случилось, – попросила я. – Зачем? – он слегка задыхался, пытаясь сдержать кашель. Я многозначительно промолчала. – Я тебе не скажу. Подождем, пока я не восстановлюсь. Одна ты не справишься… – Эмиль кашлянул, хотя знает, что нужно терпеть. – Не ищи его, Яна. – Когда мы убегали, Андрей сказал, он может прийти на кровь, – вспомнила я. – Как далеко он чует? – Даже не вздумай возвращаться домой! – зарычал он. – Он мог меня выследить! Не лезь, хорошо? Пообещай. Он привстал, глядя мне в глаза. Буду настаивать, Эмиль может не выпустить меня из квартиры – запрет в соседней комнате или заберет ключи. – Обещаю. Ложись, – я нажала на плечо, пытаясь заставить его расслабиться. Эмиль откинулся на спину, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Забросил руку на лицо, прикрываясь локтем. Ему надо поспать. Я рассматривала его губы все в черных прожилках от запекшейся крови и думала, что мне теперь делать… Десмодов за один вечер чуть не убил двух самых сильных вампиров в городе. И кто знает, что сделает с остальными. Ни Андрей, ни Эмиль здесь не помощники. Поддавшись слабости, я наклонилась и уткнулась лбом ему в грудь. Голова кружилась, и стоило закрыть глаза, как меня потянуло в сон – я проваливалась в темноту против воли, мгновенно и неумолимо, как бывает от сильной усталости. Мы засыпали оба – Эмиль был слаб от боли, а я от кровопотери. Краем сознания я отметила, что хлопнула дверь, но сумела приподняться, когда Феликс уже стоял на пороге. Я оглянулась – он рассматривал нас с неодобрением. – Ты его любишь только слабым и больным, да? – спросил он. Эмиль дернулся от звука голоса, просыпаясь, и Феликс поманил меня на кухню. Чувствуя себя полностью разбитой, я потащилась за ним. Он развалился на стуле, бросив на стол покупки. Я заглянула в пакет: здоровый кусок говяжьей вырезки, кофе, еще какая-то мелочь. Кофе будет кстати. Чайник тут был, а среди покупок я нашла пару пластиковых стаканов. Феликс даже не пошевелился, пока я распаковывала мясо. Интересно, это у них семейное? Готовить и убирать должна я, убивать их врагов тоже, какое-то не очень справедливое распределение обязанностей – они все на мне. Можно было заказать готовое, но лучше не высовываться. Чем меньше знают о новом логове Эмиля, тем меньше шансов, что за ним придут. Тихо злясь, я сунула вырезку в духовку и включила почти на полную мощность. Главное, чтобы сверху пропеклось, Эмиль любит с кровью. День потихоньку шел к вечеру, а мне еще нужно где-то купить телефон – Андрей даже позвонить мне не может. Вдруг он уже вернулся? Я сделала себе кофе, прошлась по кухне, сжимая мягкий от кипятка стаканчик, и снова остановилась рядом с духовкой. – Ты можешь достать «винторез»? – спросила я, рассматривая сквозь стекло уже скворчавшее от жара мясо. – Не знаю, – пробормотал Феликс. – Могу поспрашивать… Тебе зачем? Я промолчала: что за глупый вопрос? – И патроны. Те самые, которыми по тебе стреляли. – Обещать не стану, но попробую, – кивнул он. – Надеюсь, с Эмилем ты этот вопрос обсудила? – А я не должна отчитываться. Останься, присмотри за ним, – попросила я. – Не хочу, чтобы он оставался один. – А ты? – он прищурился. – Куда это ты собралась? Я только покачала головой, а потом поняла, что скрывать смысла нет… Когда Эмиль проснется, он спросит, почему меня нет дома. Я пододвинула к себе договор и ручку, забытые на столе риелтором, и написала на обороте: «У меня другой. Я пойду к нему». – Андрей Ремисов, – шепотом добавила я, пока он не разорался. Краска сошла с лица Феликса вместе с выражением – оно стало пустым и шокированным. Наверное, как-то нужно было его подготовить, он ведь думал, что мы помирились, раз я пекусь о бывшем муже. Но я позаботилась об Эмиле, как могла, а теперь мне пора уходить. – Не говори ему пока, – прошептала я. – Пусть придет в себя. Глава 35 Телефон я купила по дороге и вернулась домой около пяти. Уже у двери я вспомнила, что ключей у меня нет, и если Андрей не вернулся, мне придется ждать на улице. Но он открыл сразу, как я постучала и уставился на меня такими глазами, что мне стало стыдно. – Кармен, где тебя носило? – он заметил сумку на плече. – Я же просил подождать… Сходили бы вместе. Стесняясь, я положила руку на шею – как будто почесывая ее, и закрыла пластырь ладонью. Вошла в прихожую, пряча глаза, и бросила сумку на пол. Я была готова признаться, но встретив серьезный взгляд, смешалась, и сбежала на кухню, чтобы выгадать лишнюю секунду. Мне было чем заняться – переставить сим-карту в новый телефон. К Андрею я повернулась здоровой стороной шеи, да еще волосы закрыли пластырь. А может не заметит?.. Не обратит внимания? – Кармен, – начал он таким непривычно-убитым тоном, что я встревоженно обернулась. – Ты знаешь, где Эмиль? – Почему ты спрашиваешь? – пробормотала я. Андрей поджал губы. Одет он был так же, как когда мы расстались – наверное, сам только пришел. Он поигрывал телефоном в руке, и почему-то смотрел в пол. В чем дело? – Когда ты видела его в последний раз? – жестко, как следователь, спросил он. Я молчала, боясь отвечать. Сказать правду страшно, а лгать не хотелось. Патовая ситуация. – Да что случилось? – наконец выдавила я. – Ночью кое-что произошло… Я хочу знать, ты его видела? Он взглянул мне прямо в глаза – слегка исподлобья. И я поняла, что врать бесполезно, он уже догадался. Он дышал осторожно, словно что-то носило в воздухе… Мои уловки с пластырем бесполезны – Андрей уловил запах крови. – Подойди ко мне, – предложил он. Пока я думала, что делать, он приблизился сам и отвел волосы назад. – Не хочешь говорить, да? Андрей резко оторвал пластырь, и я зашипела от боли – рану дернуло. Он схватил меня за горло, заставил откинуть голову – в жесте не было мягкости, он рассматривал укус так, словно ему предоставили доказательства измен любимой жены. – Я разрешила, – прошептала я, заметив, как меняется выражение его глаз. Там появилась незнакомая темнота вместо наигранного веселья, с которым он свыкся за годы, пока изображал из себя молодого. Сердце екнуло от страха. Я ведь его совсем не знаю… Совсем. Я знакома только с маской для публики, за которой прятался настоящий Андрей. – Разрешила? – переспросил он. – Ты разрешила себя укусить смертельно раненому вампиру, я не ослышался? – Мне больно, – я попыталась убрать его пальцы с горла. Андрей отпустил сам, но только для того, чтобы поймать меня подмышки. Он неожиданно посадил меня на стол, и мы стали одного роста – Андрей смотрел прямо в глаза. – Кармен, давай я тебе кое-что объясню. Судя по выражению лица, объяснения мне не понравятся. – Ты мне не подруга. Ты моя девушка, понимаешь, что это значит? Я сглотнула – если честно, ни черта я не понимаю. Андрей поставил руки по обе стороны от меня и так низко наклонился, что я чувствовала разозленное дыхание на губах. Сердце неприятно заныло от холодка внутри. – Если я потребую его не кормить, ты не послушаешь, поэтому давай договоримся так. Еще раз и я тебе даже слова не скажу. Сразу убью Эмиля. От напряжения задрожала шея. Похожие слова мне сказал и муж когда-то, только он бесился, а Андрей был спокоен. Ему я поверила. – Ты можешь попытаться меня обмануть, но увижу на тебе прокол или еще укус, иему конец, договорились? – он улыбнулся, когда я кивнула. – Тогда все хорошо. – Ты тоже меня обманул, – заявила я. – В городе пожиратель, а ты скрыл. Что на это он скажет? Я злилась, но пока держала злость в себе. Почему-то все мужчины считают, что стоит им разок оказаться с женщиной в постели, как она принадлежит им с потрохами. Андрей не стал приятным исключением. – А потому что это не твое дело, – отрезал он. – Откуда узнала? Неужели Эмиль сказал? Что с ним? В каком состоянии? Последние вопросы удивили и я подняла брови. Чуть заметно, в последний момент справившись с выражением лица, но, кажется, выдала себя. Мы, как два опытных афериста, пытались переиграть друг друга. – Откуда ты знаешь, что… – я осеклась на полуслове. – Что с ним что-то случилось? Он ведь он сразу это сказал… А я не заметила, испуганная тем, что он заметит укус. Откуда ему знать, что Эмиль смертельно ранен? В первое мгновение я решила, что он следил за мной, но Андрей не стал делать тайну, а покопался в телефоне и протянул мне. – Я ведь не просто так домой ходил, Кармен… Я слил записи с камер. Эмиль пришел после нас и нарвался. Когда я взяла телефон, запись уже шла – не очень качественная, но понятная. И я не хотела на это смотреть… Хорошо хоть без звука. Потому что, как и Андрея, Эмиля за горло держали на столе, вдавив ствол в глазницу, и он тоже не мог освободиться. Но как-то он выжил, и поэтому я смотрела – чтобы узнать финал. Эмиль пытался сопротивляться – он не из тех, кто быстро сдается. Закончилось все выстрелами в упор – сначала в грудь, затем в голову. Эмиль бы погиб, потому что вампир собрался полностью разрядить магазин, но то ли уже посчитал его не опасным, то ли и вправду почти добил, но отпустил его. Вместо того, чтобы обмякнуть на столе, Эмиль резким броском вцепился ему в горло и конвульсивно дернулся. Так, бывает, прыгают животные, загнанные в угол. Эти зубы я знала по своей шкуре – их достаточно и они остры, чтобы порвать. Несколько секунд вампир пытался отодрать Эмиля от себя, но тот только крепче стискивал челюсти – по-моему, уже в агонии, потом Десмодов отшатнулся, и упал на спину под его весом. Отошел Эмиль быстро и выбежал из комнаты, пригибаясь, словно по нему стреляли. Десмодов встал, зажимая рану ладонью, и вышел следом. – Еще записи есть? – спросила я, размышляя, что это было. Картинка по-прежнему не складывалась целиком. Допустим, мой пистолет Эмиль подобрал в коридоре. Но как с такими травмами сумел свалить, если Десмодов висел на хвосте? – А зачем тебе еще? Так что с ним, Кармен? В каком состоянии был, когда ты его увидела? Я так понимаю, он к тебе пришел? Я задумчиво угукнула, пытаясь мысленно восстановить путь. Штору он сорвал на первом этаже и теперь я поняла зачем – зажал ею раны, чтобы не оставить кровавый след. Но что произошло потом? – Пришел – громко сказано, – пробормотала я. – Он уже был дома, абсолютно невменяемый прятался в ванной… Мне показалось, он умирал. По дороге он еще нормально себя чувствовал – мог думать, позвонил Феликсу, потом состояние стремительно ухудшилось. Судя по видео: на столе он тоже был не в себе. Интересно… Андрей неожиданно сбил меня с мысли: – И что было потом? Ты его покормила и что дальше? – Он пришел в себя, – призналась я. – Я еще подумала, что слишком быстро. – Насколько быстро? – Не знаю… Не помню, – я нахмурилась. – Почему ты спрашиваешь? – Потому что мне не нравится, что он жрал тебя, неужели непонятно? Мы договаривались, Кармен, – Андрей взял меня за плечи. – Что ты подождешь дома. Я бы вернулся, и мы сходили за твоими вещами… – Прости. Я замолчала, отвлеченно рассматривая его, а затем положила ладонь на щеку. Шрамы под пальцами слегка шероховатые, но кожа была приятно-теплой. Зачем он вообще ходил домой? Это опасно, а опыт уже показал, что на свою дурную силу Андрей рассчитывать не может. К чему неоправданный риск? Только ли ради записей с камер? Или чего-то еще? – Зачем ты ходил домой? – спросила я. – Проверить, что там, что с охраной. Это ведь мой дом. Глаза не выдавали и намека на ложь, хотя взгляд он отвел – на мои губы. Хочет поцелуй или все-таки врет? Между нами слишком много недоговоренностей, а из них всегда вырастает недоверие. – И что с охраной? – Он убил всех, кто был, и ушел. Чего теперь от него ждать, я не знаю… Зато знала я. Раз у него не выгорело с Андреем – он вернется к первоначальному плану и будет пытать всех, до кого дотянется, в поисках объекта мести за свою невесту. И будет искать Андрея. Но дело не только в нем. А еще и в Касьянове: это он написал письмо Андрею, спрятал странные, мало связанные друг с другом вещи в ячейку, он первым подвернулся под руку вампиру. Все началось с него. И судя по словам, Десмодова – еще давно. Не за вещами ли из ячейки он ходил домой? Но Андрей очень ловко оставлял меня в дураках, сколько бы я не задавала вопросов. Он так мастерски менял тему, что у меня закрались подозрения, что, возможно, Десмодов не так уж и неправ был, когда его обвинял. – Андрей, – нежно позвала я. – Мы друзья? И теперь даже больше, правильно? – Правильно, – согласился он. – Тогда расскажи, что произошло в Питере на самом деле. Прошу в последний раз. Или нам нечего делать вместе. Глава 36 – Мэр послал меня в Питер убить одного из них, – признался Андрей. Мое лицо расслабилось – так подействовала откровенность. Андрей начал говорить, а я слушала. Но чем больше он рассказывал, тем меньше мне нравилась эта история. В Питер они поехали вместе с Касьяновым. Оба были на подхвате у бывшего мэра, оба молодые и от этого смелые. Ничего не боялись, как он пояснил. – Я тогда пожирателя ни разу не видел, – Андрей улыбнулся, словно вспомнил шутку. Он смеялся над собой. – Мне сказали, я поехал. Ума еще не было. В Питере к ним присоединились остальные. Касьянов отвечал за слежку. Несколько месяцев отслеживали маршрут, выясняли детали – или собирались с духом? Андрей сказал, пожиратели живут по одиночке – они не социальные, как прочие вампиры. Вот и этот жил один. – А за что вы его убили? – спросила я. Андрей нахмурился, словно я сморозила глупость. Глаз уже выглядел лучше, но вблизи и на свету еще было видно, что зрачок поврежден. Зато царапины на виске побледнели и подсохли, а губы почти зажили. – Хороший вопрос, Кармен, – пробормотал он. – А был нужен повод? Ты еще не поняла? Видишь одного – убей, пока сам жив. – О каких деньгах шла речь? Сначала о них упомянул Олег в записке, потом сам Десмодов – я хотела знать. Андрей поморщился, словно начиналась его нелюбимая часть истории. – О деньгах никто не знал, – признался он. – Олег кое-что выяснил пока за ним следил… Несмотря на жизнь одиночки, где-то через месяц к пожирателю приехал гость – такой же породы. – Олег пришел, говорит, там второй, – Андрей замолчал, будто вспоминая. – В общем, деньги он привез. Много, – он поднял глаза. – Мы решили о них не говорить. Понимаешь, остальных мы не знали. Отсюда только мы с Олегом были, какое нам дело до чужаков… Визитер пробыл недолго и тем же вечером уехал. Дальше ничего подозрительного не происходило и Андрей с Олегом убедились, что поступают верно. Ни о деньгах, ни о той встрече они никому не сказали. – Тебе же всегда было плевать на деньги, Андрей, – заметила я. – Кто тебе сказал, что всегда? Тогда их у меня не очень-то и много было. Я кто был? Никто. А деньги в молодости и нужны больше всего. Что, не так?.. Жил пожиратель на отшибе. Когда они решились и пришли за ним, то столкнулись немного не той силой, которую ожидали. – Живучий он оказался, Кармен. Всех убил, Олегу повезло… Его в доме не было, караулил на улице. А меня потрепало сильно. – Как же вы с ним справились? – нахмурилась я. – Я его убил, – Андрей больше ничего не добавил, словно это все объясняло. Только не мне. – Как? – требовательно спросила я. Он долго молчал, словно припоминал детали. Но я точно знала – такое не забудешь. Все убийства, совершенные мной, я помню до мелочей. – Застрелил, – сообщил Андрей. – Вырубило его. А потом расчленил тело. Я не смогла справиться с выражением лица. Открыла рот, а лоб наморщился сам собой, когда я представила, что эти самые руки, которые сейчас лежат у меня на бедрах… – В общем, Кармен, – продолжил он, как ни в чем ни бывало. – Вроде как наш косяк с Олегом был. Про второго-то мы никому не сказали. Вышел я к Олегу, говорю, валить надо. Там мы и разбежались, я домой вернулся, он, вроде, в Москве какое-то время жил… Деньги так и не смогли забрать. Не до того было. – И что дальше? – Ничего. Вернулся, залег на дно… Никто нас с Олегом не искал. – А кто должен был искать? – Кто угодно. Тот, кто привез деньги, мэр Питера… Все заглохло, в общем. Но я тебе клянусь, не было там никакой невесты. Не знаю, как Десмодов узнал про тот случай. Правда, не знаю… Я спрыгнула со стола, увернувшись от объятий – мне нужно было переварить информацию. – И что еще случилось в ту ночь? – я остановилась у окна. За домом начинался пустырь, заваленный строительным мусором, но за ним была оживленная трасса. Я отвлеченно смотрела на проезжающие машины. – В смысле? – спросил за спиной Андрей. – Почему ты перестал стареть? – Прости, это мое дело. Я не скажу. – Мы договаривались… – Об этом нет, – твердо сказал он. – И если тебе это не нравится, ничем помочь не могу. Я повернулась, глядя поверх плеча. Андрей стоял на том же месте, сложив на груди руки – уверенная поза. Точно не скажет. – А когда ты вернулся из Питера, что было дальше? – О чем ты? – нахмурился он. – Я так поняла, речь о твоей молодости. Мэром ты тогда не был. А когда стал? И как? – Слишком много вопросов, – пробормотал он. – Ничего не происходило. Я как служил ему, так все и осталось… – И как ты ему служил? На ум сразу пришли плохие мысли. Хорошую службу мэрам не служат. – Не могу поверить! – усмехнулся он. – Это что, неодобрение? Я хоть раз осудил тебя за что-то? Хоть раз! Я молчала и просто смотрела на него, не в глаза, а мимо. – Перестань. Ничего плохого я не делал. Черт тебя дери, Кармен! – зарычал он. – Не заставляй меня оправдываться! Я и не заставляю… И так знаю, что в его прошлом много нехорошего: убийства, кто знает что еще. У вампиров, приближенных к власти, редко бывает иначе. Ни одного такого случая не помню. Надеюсь, он хотя бы не убивал за деньги… А, какого я обманываю! – Кармен, хватит… Ну да, я не пай-мальчиком был, ну и что? Ты плохо нас понимаешь! – припечатал он. – Мы же дрались до смерти, Яна, как сейчас твой Эмиль всех ложит. Молодые, кровь горячая. Всех кого помню, уже нет в живых. – Не продолжай, – попросила я. – Не умел я тогда своей силой пользоваться! – разозлился он. – Не знал, что с ней делать, мозги она мне свернула! А потом… Надоело жить по чужой указке, и я занял свое место. Раньше я об этом не думала: знала, что он устал от власти и ушел – но ведь что-то побудило его занять место мэра. Оказалось, это было чувство превосходства. Когда ты сильнее всех, такое случается. Только что-то в этой истории не склеивалось. Но я устала от разговора, злости Андрея – мне не хотелось продолжать. Я слабо улыбнулась, предлагая свернуть тему, и Андрей расслабился. – Последний вопрос и я отстану, – мне не хотелось, чтобы он решил, что я просто усыпляла бдительность, но и сдержаться не смогла. – А почему в Питер послали именно вас с Олегом? Андрей беспечно пожал плечами: – Потому что мы были шестерками, Кармен. Это я не знал, с чем мы столкнемся, а мэр был в курсе. Думаю, он послал тех, кого не жалко. Только я не сразу это понял. – Ты не шестерка, – ответила я. – Андрей, мне надо отдохнуть… День сегодня кошмарный. Ты не против, если я посплю? Уже засыпая рядом с ним, я думала об этой истории. Он назвал себя шестеркой: значит, до поездки в Питер этой силы у него не было. И вечную молодость он прибрал к рукам тогда же. Он не сказал, в чем причина, но уже догадываюсь – из-за Эмиля, который должен был умереть, и того видео. Скорее всего, Андрей попробовал кровь пожирателя. Вернее, Эмиль только лишь попробовал, Андрей, чтобы эффект сохранялся годы, должен был осушить его до последней капли. Только как смог это сделать? Я ворочалась, то убеждая себя в этой версии, то разувериваясь в ней. Не знаю, как ее проверить. Андрей не расскажет, а больше спросить не у кого. Разве что, у Эмиля. Но тогда его надо навестить и задать ряд вопросов, которые покажутся ему странными. Но больше всего меня волновало даже не это. Андрей так долго не стареет… Что же получается, если мы будем вместе, он останется молодым через годы, а я нет? Глава 37 Пробуждение было долгим и сладостным. Я нежилась в постели, наслаждаясь последними минутами спокойствия – к сожалению, они были немного отравлены тем, что мне предстояло сделать. Не хочу вставать… Андрей приобнял меня, разминая плечо, прикусил кожу на шее сзади – я лежала к нему спиной. В комнате было темно – значит, уже больше десяти. Нас никто не беспокоил, у меня не звонил телефон, и мир был почти прекрасен… – Давай кое-что обсудим, – прошептал Андрей на ухо. – Наше будущее. Я застыла, как камень, чувствуя, как нега покидает тело. Слишком неожиданное предложение от парня, с которым я второй раз в постели. Даже думать об этом боюсь, не то, что говорить. – Может попозже, – пробормотала я, прячась под тонкую простыню, которой укрывалась. Андрей безжалостно ее содрал. Мне пришлось встать и сбежать в ванную под предлогом, что мне нужно в душ. Минутная передышка – это лучше, чем ничего. Я честно спросила себя – что меня так испугало? Сердце учащенно стучало, хотя повода вроде бы нет? Я умылась, взглянула в мутное зеркало на бледное лицо. Несмотря на постоянную усталость, я вполне привлекательная девушка. А может, просто выспалась. На самом деле, нечего бояться. Спонтанный секс часто вызывает замешательство – кто знает, как выбираться из запутанных постельных отношений, и в какую сторону двигаться… Андрей предлагал решить вопрос на месте. Собравшись с духом, я вышла из ванной. Андрей одевался, сидя на краю кровати. Я остановилась в проеме и прислонилась к косяку, сложив на груди руки. Эта бедная квартирка – дешевое съемное жилье – подходила ему. Эмиль смотрелся бы здесь чужим, но Андрей – нет. А если мы будем вместе, где станем жить? Не у меня, это точно – как ни крути, а это территория Эмиля. И не у него. Я ненавижу тот дом. – Кармен, так что скажешь? – Андрей быстро натянул футболку и резко встал, застегивая ремень джинсов. – Как насчет того, чтобы сменить фамилию? – Фамилию? – нахмурилась я, сердце застучало в груди еще быстрее. – В каком смысле? – Ты же не станешь встречаться со мной, а фамилию носить бывшего мужа. Это неправильно, ты не считаешь? У тебя была девичья фамилия или как? Я уязвленно хмыкнула. Думала, он предложит свою. – Чего ты хочешь, Кармен? Как нас видишь? – он спросил всерьез, без веселья. Это я должна решать? Раньше мужчины не задавали мне таких вопросов. С одной стороны, приятно, что он поинтересовался, а с другой – это обязывает к ответу. К которому я не готова. – Давай так, – он подошел ко мне и взял за руки. – Поживем вместе, а там будет видно. Тебя это устраивает? – А разве это только от меня зависит? Я вспомнила царапины у него на спине. Вроде бы у него кто-то был. – У тебя ведь была девушка, – осторожно заметила я и замолчала. Неоконченная фраза повисла в воздухе. – Ты смеешься? – Андрей прикусил нижнюю губу. – Какая девушка, я тебя умоляю. Я с ней еще вчера порвал. Речь-то не обо мне, речь о тебе, Яна. Он снова назвал меня по имени, а так он поступает только в серьезные моменты. У меня кольнуло сердце: я прекрасно поняла, о чем он. Об Эмиле. – Андрей, я не уверена… – я отвела глаза. – Ты ведь говорил про полукровок… Наверное, об этом рано, но я не хочу стать вторым сортом, понимаешь? Не хочу быть на втором месте. – О чем ты вообще? – нахмурился он. Сомнения копились и конфликтовали между собой. Секс – это конечно, здорово. Но у нас слишком много проблем и противоречий, на которые я раньше не обращала внимания, потому что не планировала с ним встречаться, а сейчас они разом на меня обрушились. Чем больше я думала, тем больше видела препятствий к совместной жизни. Получается, у нас не будет детей? Хотя какие дети, когда мы дважды побывали в одной постели и ни к чему не пришли. Тут даже о свадьбе речи нет… Но я хотела знать, какую роль мне отводят. – Ты же против смешанных браков, – напомнила я. – И детей от них. Он слегка склонил голову и усмехнулся. – Не забегай вперед, – посоветовал Андрей. – Я тебе, кажется, говорил, что выбираю кого угодно. Это мое дело, с кем мне жить. Да и знаешь, Яна… Все не так, как тебе кажется. Неужели? А кто мне лапшу на уши вешал о своем прошлом, о котором я до сих пор мало знаю? – И еще меня беспокоит… – Ну? – надавил он, когда я замолчала. – Ты же не стареешь, – прямо сказала я. – А я да. – Старею, – возразил он. – Просто медленно… Брось, дорогая. Ну что за ерунда? Когда ты состаришься, через тридцать лет? Нас за это время обоих убьют. Ты не о том беспокоишься… – А о чем надо? Он облизал губы, и взгляд стал серьезным, будто он собирался сказать что-то неприятное. Что-то неприятное обо мне – и я догадалась, что. – О твоем бывшем муже, Яна. Я ведь помню… Ты слишком, – он поискал подходящее слово. – Предана ему. Хотя бы не сказал, что слишком люблю и на том спасибо. Андрей всерьез считает, что единственное наше препятствие – моя страсть к Эмилю? – Знаешь, Яна… Вампирша бы никогда в жизни не полезла бы в драку за мужа. Убьют, поплачет и снова замуж выйдет. Это нормально. А такой преданности, как у тебя я вообще никогда не видел. Эмиль этого не достоин, понимаешь? Я опустила глаза, рассматривая пол. Он ведь о том случае, когда я полезла в эпицентр боя, непонятно на что рассчитывая… У меня даже патронов толком не было. Не знаю, как вампирши, может им и вправду проще найти нового мужа, но мне был дорог этот. – Вот я и спрашиваю, Яна. Я для тебя кто? Вот за это я и не люблю все эти разговоры. Снова мучительно копаться в себе и вытаскивать на поверхность хоть что-то членораздельное. Но я устала от Эмиля… Устала даже не от проблем, которые приносит его жажда власти и наживы, с этим бы я еще смирилась. Я устала от его характера, вранья, издерганных нервов. Эмиль умудряется подбросить мне поводы попереживать, даже когда его нет рядом. И только я собиралась его простить, как он все перечеркнул. Я не желала ему зла. Я хотела, чтобы он жил. Но где-нибудь подальше – и счастливо, насколько это для него возможно. А мне будет достаточно знать, что с ним все хорошо. – Эмиль мне не безразличен, это правда, но... Я не хочу с ним быть. Он и так выжег во мне все дотла – и чувства к себе тоже. – Прекрасно, Кармен, – вздохнул Андрей. – Рад слышать. Когда все поуляжется, я перед всеми объявлю тебя своей. Меня окатило холодным ужасом. До этого казалось, что то, что между нами произошло – это дело двоих. Мы давно друзья, ну, стали чем-то большим – к этому все и шло… Но устраивать вампирские помолвки – это не по мне. Это уже серьезно, а все, что серьезно – меня пугает. Да, черт возьми, я боюсь серьезных отношений, и, кажется, дело здесь не только в Эмиле. Но вроде бы я уже дала согласие, забирать его глупо. Я кивнула, аккуратно вынула пальцы из рук и пошла на кухню, пить кофе и приводить мысли в порядок. Я чувствовала себя такой растерянной, что даже обрадовалась, когда Андрей ушел, сообщив, что у него дела, а мне лучше побыть дома. Я пила кофе у окна, рассматривая фонари вдалеке. Обхватила себя рукой, зябко ежась. Раньше ночные огни вызывали грусть, а сейчас… даже не знаю. Я смотрела на них и не понимала, что чувствую. Ненавижу копаться в себе. Все произошло слишком быстро. Но я вспоминала Эмиля в моей ванной. Вспоминала его тяжелый характер – с ним трудно, очень. Он выматывает нервы. А я и так устала, чтобы биться лбом об эту стену. С Андреем нет ощущения, что я сижу на пороховой бочке и не знаю, когда рванет. Где-то через час я начала собираться. Распотрошила свою сумку и привычно оделась: джинсы, футболка, сверху натянула кобуру, потуже затянула ремень и поймала себя на мысли, что нервничаю. Даже не с первого раза застегнулась – пальцы слегка дрожали. Да, у меня масса причин для стресса, но дело в чем-то еще. Может быть, в том, что я иду к Эмилю вопреки обещаниям. «Мерседес» так и не перегнали – добиралась я на такси. Ночной город с заднего сидения выглядел лучше, чем с водительского: можно любоваться проспектом, не отвлекаясь на дорогу. В груди образовалась сосущая пустота – то ли огни наводили тоску, то ли я боялась этой встречи. Глава 38 Эмилю стало лучше – он открыл сам. Полуголый, весь в рубцах после пыток и огнестрельных ранений, молча пригласил меня войти и ушел в комнату. – Ты один? – я заглянула в спальню. – Один, – Эмиль набросил рубашку и застегивался спиной ко мне. – Феликс скоро вернется. Ему привезли нормальную одежду. Раны на затылки скрылись под волосами, но красные следы все равно просвечивали сквозь светлые пряди. Он не спросил, где я была и почему не ночевала с ними. Может быть, брат ему все рассказал? При одной мысли, что Эмиль может знать о нашей связи с Андреем, у меня чуть не отнялись ноги. Нет, слишком спокоен… Или держит лицо? Эмиль обернулся, рука, которой он застегивал манжеты, дрожала, но это последствия физической боли, не внутренней. И он по-прежнему выглядел изможденным. А с чего я вообще взяла, что он будет страдать, если я уйду? – Что с тобой? Ты испугана? – он непонимающе прищурился. – Что там с доноршей? Нашлась? – Нет, – пробормотала я, недоумевая, при чем здесь она. – Ну и хрен с ней… Не уходи сегодня. До меня дошло, какой лапши Феликс навешал брату: что я искала девчонку. Наверное, Эмиль проспал весь день, как и я, и недавно встал – выглядит сонным и каким-то помятым, но по-прежнему разбитым. Он серьезно искалечен, хотя глаза начали восстанавливаться – уже не слезятся. – Как шея? – Все нормально, – я не знала, как начать разговор. – Андрей кое-что показал… Видео из дома. – А где ты видела Андрея? – насторожился он. – Дай руку, Яна. Он подошел и схватил меня за запястья. Чувствуя себя глупо, я дала осмотреть кожу без новых проколов. Андрей вчера сказал, что раз на мне незаживший чужой укус, то он не будет меня трогать. – Эмиль, это важно. Ты говорил, что не знаешь, как выжил... Но ты его укусил, правильно? Ты пил при этом его кровь? Он скривился так, словно я предположила что-то гадкое. – Я кое-что раскопала, – призналась я. – Про Андрея. Хочешь послушать? Мы вышли на балкон, я облокотилась на перила, рассматривая огни – внизу, как на ладони лежал центр. Чертовски здесь красиво. Мне даже перехотелось говорить, так и стояла бы, дышала ночным летним воздухом. В центре он только ночью и бывает свежим. Эмиль тоже положил руку на перила – рядом с моей, но не поверх. Мне сильно не хватало его присутствия рядом. И, наверное, даже не его самого, а той неосуществимой мечты, к которой я привязалась. Жизнь вообще жестока – мечты, если и сбываются, то не так, как мечталось. Но таким, как я хочу, Эмиль не станет. И лучше похоронить эту надежду вместе с неосуществимыми желаниями. Он не изменится, а я уже поняла, что неважно, люблю я его или нет. Даже если люблю больше жизни, видеть его в своей квартире не хочу. Это прекрасная любовь, но не на каждый день. Эмиль как лимон – вкусно, когда чуть-чуть. – Андрей когда-то убил пожирателя, – сказала я. – Он не признался, но, думаю, пил его кровь. Потому что сила и живучесть у него появились потом. После того случая он перестал стареть. – Стареть? – Эмиль прищурился и наклонился, заглядывая в глаза. Я ведь так и не рассказала о ячейке… После того, как я все объяснила, лучше не стало – Эмиль смотрел так, словно я его разыгрываю. – Ты ведь его укусил, и кровь попала в рот, правильно? Он же должен был что-то сглотнуть, черт возьми. Ил он всю дорогу от нее отплевывался? – У меня нет никакой силы, Яна, – отрезал Эмиль. – Ты выжил, – надавила я, видя, что он не верит. – Как так получилось? Видимо, ее было слишком мало… – Или ты ошиблась, – огрызнулся он, ему не нравилась моя идея. – Я не слышал, чтобы кровь пожирателей обладала эффектом. То, что ты рассказала про Андрея, бред. – Бред? – возмутилась я. – А как ты объяснишь остальное? Мне казалось, он поверит: все выглядело логично, но только с моей точки зрения. Опять вампирские интриги или я перемудрила с версией? – Разве Андрей не сильнее остальных? – спросила я. Эмиль промолчал, задумчиво глядя вниз. Он оперся на перила локтями, и рукав рубашки натянулся на бицепсе и плече. – Не знаю, – наконец признался он. Вдалеке хлопнула дверь, и я рефлекторно вжалась в стену, словно к нам ломится что-то угрожающее. Хорошо, пистолет не вытащила – это был всего лишь Феликс. Он заглянул в комнату, увидел меня на балконе вместе с Эмилем и удивленно приоткрыл рот. – Это Феликс, – сказала я, заметив, что Эмиль напрягся. Не знаю, нормально ли он видит или зрение еще не восстановилось. – Если ты за «винторезом», – глухо сказал он, – пока порадовать нечем. Феликс ушел на кухню, оставив нас одних. Тон, взгляды – все говорило, что я ему не нравлюсь после признаний о другом мужчине. – Ты просила у него «винторез»? – мрачно поинтересовался Эмиль, будто я сделала что-то плохое. Я промолчала, лихорадочно подыскивая повод сменить тему. Но все, что я хотела сказать – уже сказала, мне лучше уйти. Только сначала придумаю, что соврать Эмилю. – Мне нужно кое-куда заехать, – негромко сказала я и протиснулась мимо к балконной двери. Эмиль пошел за мной, но на пороге комнаты остановил, взяв за локоть. Хотела бы я сказать, что скоро вернусь, но ведь это ложь… А мне будет его не хватать. Этого уставшего лица с пробившейся щетиной, отекшего от побоев, искромсанных век и глаз, испещренных кровоизлияниями. Он как будто сам не помнит об этом – он выглядит по-светски, хотя передо мной не нужно ломать комедию, я его знаю. И это знание дает несравнимое чувство близости. Мы как будто срослись в одно, переплелись корнями и ветвями, которые я буду рвать, потому что устала. Я провела ладонями по щекам, шершавым наощупь. Эмиль тут же ткнулся губами в шею, целуя выше старого шрама. Он не понял, почему я ласкова с ним. Не понял, что прощаюсь. Он зарылся ладонями в волосы, перебирая пальцами – после того, как я поделилась кровью, он стал таким нежным. Почему не раньше? Почему не тогда, когда жили вместе? Я так скучала по этим прикосновениям… Я сняла с лица его ладони и пошла к двери. – Когда тебя ждать? – спросил Эмиль вслед. Я надеялась, что сумею уйти, не ответив. Сделаю вид, что не слышу вопроса. Взялась за ручку двери, повернулась ключ и уже толкнула дверь, когда ощутила, что Эмиль идет за мной. Глаза щипало, словно в них попал сигаретный дым, я торопливо выскочила в подъезд, и со всей дури врезалась в кого-то, кто перехватил дверь, не давая ее закрыть. А когда подняла глаза, увидела, что дверь держит Андрей, мило улыбаясь. – Привет, Кармен, – сказал он. – Так и знал, что ты к нему пойдешь. Он рванул дверь на себя, ручку выбило из пальцев. Не обращая внимания, Андрей оттеснил меня с дороги и вошел в квартиру. Я стояла в подъезде, оглушенная и перепуганная… Он выследил меня, он мне не поверил. Не чувствуя под собой ног, одной рукой я оперлась на стену, чтобы совсем не потерять равновесие, а второй вытащила из кобуры пистолет. Не знаю, против кого собираюсь его применить – в этом доме нет тех, кого я хочу видеть мертвым. – Подожди! – крикнула я, едва справляясь с тембром и силой голоса, он стал неровным и чужим. – Я его не кормила! Не трогай его! Я решительно вошла за ним, руки ходили ходуном, но оружие я не убрала. – Не трогай! – проорала я. – Я приходила прощаться! Глава 39 Я влетела в прихожую как фурия, еще не зная, что увижу. Эмиль с изумлением смотрел на Андрея. Конечно, он слышал, что я сказала… С бледного лица стекли остатки краски, по нему пробежала тень. Постепенно, но неотвратимо, как начинающийся ураган, мой бывший переходил от шока к гневу. – Я пришел сказать, – начал Андрей, – что Яна теперь со мной. Из кухни выглянул Феликс, темные глаза медленно наполнились страхом – он-то все понял сразу, и аккуратно, прикрываясь от взглядов телом Эмиля, вытащил пистолет. Я заметила это, но Андрей – нет. Но его никогда не пугало оружие. – Держись подальше, если не хочешь нарваться. Это моя женщина… Чем больше он говорил, тем сильнее меня охватывал холод – он поднимался от кончиков пальцев вверх по рукам. Я заметила, что дышу ртом, и дыхание стало горячим от страха. Я не могла смотреть Эмилю в лицо, еще чуть-чуть и я либо упаду в обморок, либо выбегу вон. С самого развода я не начинала серьезных отношений. Он был моим последним мужчиной, и считал, что так должно остаться. – Твоя? – неожиданно Эмиль перевел взгляд на меня. – Ты что, с ним спала? И мне он не понравился: жгучий и вопросительный, полный темной силы. От этого взгляда, брошенного мимоходом, я чуть не выронила пистолет. Я не отвела глаз, но и ответить не смогла – только сглотнула, чувствуя боль в горле. Его охватывало напряжение – Эмиль настороженно переступил с ноги на ногу, словно выбирал момент для атаки. – Тихо-тихо, – Феликс подступил к брату со спины, чуя к чему идет дело, и прикрыл сзади. – Спала, – ответил за меня Андрей, и я перестала дышать. Представлять это было легче, чем признаваться Эмилю, глядя в глаза. – Теперь она со мной. Так что я тебя предупреждаю. Он знал, что не сладит с Андреем, но все равно выдохнул ртом рванулся вперед. Его остановил Феликс, обхватив плечи. – Что ты сказал? – зарычал Эмиль. Я опустила взгляд, у меня закружилась голова. Он не должен был узнать об этом так – когда слаб и болен. Мы как будто сыграли нечестно. – Пойдем, Кармен, – Андрей попятился, наощупь нашел мою руку – холодную и дрожащую, и, не выпуская Эмиля из поля зрения, вывел меня в подъезд. – Отпусти! – заорал Эмиль. – Яна! Он мою жену увел! Он только что увел мою жену! – Уймись! – рявкнул Феликс. Я спускалась по лестнице, сердце билось глухо и болезненно – это было больно, уходить. Больно слышать крики вслед, голодные и сырые. Андрей приобнял меня одной рукой, словно боялся, что я передумаю и побегу обратно. – Все нормально, Кармен. Он мальчик взрослый, справиться. Лучше сразу сказать, чем три года сомневаться. Он прав. Прав, но все равно у меня ныло сердце. Мы с Эмилем проросли друг в друга и сами не заметили, но рано или поздно пришлось бы рвать и не возвращаться. Ноги подкашивались, в голове бродили обрывки мыслей, раздуваемые безумным ветром, но я поставила окончательную точку в отношениях с Эмилем. Можно собой гордиться, только почему-то хотелось рыдать. Внизу Андрей усадил меня в машину охраны, устроился рядом и первым делом отобрал мой телефон и выключил. До дома мы добрались молча, а там Андрей отвел меня на кухню, всучил чашку с кофе и долго смотрел, как я рассеянно ковыряю щербатый фарфоровый край. – Прости, что испугал, – наконец сказал он. – Я все понимаю, но пока тебе его лучше не видеть. Со временем все сгладится. – А нельзя было подождать, пока он не выздоровеет? Это казалось неправильным больше всего. Нельзя сообщать такие новости тому, кого накануне пытали. Это не по-человечески… Ах да, они же не люди. Чья-то слабость – лучший момент для нападения. – Ты, наверное, обижаешься. Ни один мужик не позволит так близко подойти к своей женщине, понимаешь? Я знал, что ты к нему пойдешь. Я предупреждал. – Я не обижаюсь, – пробормотала я. – По крайней мере, не на тебя. – И что это должно значить? – Андрей нахмурился. – Что ты все правильно сделал. Кто-то должен был меня увести. Сама бы я не ушла. Он покрутился рядом, попробовал взять за руку, но я не отреагировала. Андрей вздохнул и оставил меня в покое – вышел из кухни и начал собираться. – Я ухожу, у меня и вправду дела… Ты извини, я тебя запру. Телефон оставлю под обещание, что не станешь звонить своему уроду. – Обещаю, – прошептала я, уткнувшись носом в кружку. Шепот разогнал пар, оставляя туманный след на поверхности. – Прекрасно, Кармен. Ты не переживай, если он нас не тронет, то и я его тоже. Андрей хлопнул дверью, а я осталась сидеть одна, мрачная и разбитая. Черт возьми, он меня запер. Я понимала, почему он так поступил – я слишком своевольная, говорю одно, делаю другое, это мало кому понравится. Но меня даже Эмиль не запирал. Я устало встала, залпом выпила кофе, обжигая язык и пошла в комнату. Упала на кровать и достала телефон, рассматривая экран. Я бы ему позвонила, но не могу – не из-за Андрея, нет – я боюсь услышать его голос. Его уговоры, крик, злость… Боль. Если я не собираюсь возвращаться, то и раны ковырять не стоит. Эмиль не изменится, а значит, вместе нам не быть. Пусть простит меня. А с Андреем у нас будет серьезный разговор – насчет запирания дверей и моих поступков. Я бросила телефон на кровать, и какое-то время лежала, наслаждаясь покоем и одиночеством. Потом встала, прошлась по дому, рассматривая интерьер и поняла, что я могла бы здесь жить. В этой самой квартире, пусть она и не предел мечтаний. Вымыла кружку из-под кофе и убрала ее в шкаф, потом нашла текстильную салфетку, намочила и протерла стол, затем подоконник, а потом переключилась на шкафы. Нечто подобное я делала сто лет назад. Кажется, с тех пор, как мы с Эмилем развелись, я убиралась в нашей квартире раза два. Тихо злясь на Андрея, я взялась за комнату. Еще не зажившая шея сковывала движения, но терпеть можно. Заправила постель и начала разбирать старый комод, перебирая и вытирая от пыли все, что засунули туда прошлые квартиросъемщики. В основном всякий хлам: старая посуда, книги, фарфоровые статуэтки. Разобрала верхние ящики и взялась за нижние: вытащила картонную коробку, обмотанную скотчем, какие-то бумаги. В самом низу наткнулась на кое-что знакомое – на стопку фото под треснувшем пластиком папки. Фото из ячейки Касьянова. Я нахмурилась и положила папку на колени. Так и есть: те самые фото, договор аренды, письмо… Но я отдала их Андрею, значит за ними он возвращался в дом? Неужели эти вещи настолько ценные, чтобы рисковать встречей с Десмодовым? Такого просто не может быть. Влекомая шестым чувством, я начала разбирать и внимательно осматривать все, что нашла в комоде, а потом вернулась к бумагам, которые нашла с коробкой. Ветхие, от них пахло старьем. Пробежала глазами по строчкам и наткнулась на фамилию «Десмодов». Это что-то новое, раньше я этот документ не видела. Десмодов оформил дарственную на некую Агату Соловьеву на загородный дом. Дарственная старая – тридцатилетней давности, как и фото. Этого документа я раньше не видела. Я едва дождалась Андрея – он пришел под утро. Я успела обшарить всю квартиру и все, что нашла подозрительного, собрала на столе. Сначала хотела сделать вид, что я ничего не знаю, но между нами не должно быть секретов, или как? – Привет, – я сидела за столом, на котором горой валялись документы, фото и картонная коробка. В ней оказалось самое интересное. Андрей осмотрел кучу и с усмешкой застыл на пороге кухни, пряча руку за спиной. – Гляжу, ты не промах, Кармен. – Не промах, – старательно сдерживая злость, согласилась я и кивнула на коробку. – Что это за хрень? Глава 40 – Я тебе розу принес, – Андрей вытащил из-за спины розу на длинном стебле и протянул мне. – А ты злишься. Я думала, она будет красной. Но оказалась бледно-розовой с белой каймой на лепестках, на которых дрожали капли росы, словно заботливый продавец яростно прыскал на нее из пульверизатора перед продажей. Неожиданно. Я растерялась и села, выпрямив спину. Я должна ее взять и сказать: ах, как мило, или что? По кухне поплыл аромат летней розы, породистой и дорогой. – Ну что же ты, бери, – предложил Андрей. – Спасибо, – избегая его взгляда, я забрала колючий цветок и положила на стол. Первый подарок от Андрея и первые подаренные мне цветы. Андрей раздраженно шмыгнул носом, выдвинул стул и уселся задом наперед. Я следила за его резковатыми движениями: он отодвинул розу и ловко снял крышку с коробки. – Ты хочешь знать, что это? – едко спросил он. – А ты в курсе, что копаться в чужих вещах неприлично? Или охотницам этикет ни к чему? Тон казался мягким, но в голос прорывалась сталь – он журил меня за самовольство. Ну и ладно. Переживу как-нибудь. – Это пушка, Яна, – закончил он и вытащил пистолет из коробки, примеряясь, словно собирался стрелять. – Я думал, ты у нас специалист по оружию, а не я. – Хватит издеваться, – отрезала я. – Что это? Андрей уверенно обхватил рукоятку, палец лег на спусковой крючок. Он повернул оружие, показывая его боком. Свет играл на неровной матовой поверхности. Я уже сама подержала его в руках и знала, что пистолет непривычно тяжелый, словно целиком из металла, а не как у меня с полимерной рамкой. А еще он проржавел и спуск заело. Пистолет был самодельным: детали, подогнанные друг к другу, имели кустарное происхождения. Рукоятка цельная: пистолет был рассчитан на один патрон и загоняли его в ствол. Я не смогла проверить, заряжен ли он. Видно, что за оружием ухаживали когда-то – только не разбирали. – Тебе все надо знать, да? – Андрей тяжело вздохнул и положил это нечто на стол с громким стуком. – Прости, но у тебя слишком много тайн! – я повысила голос, чувствуя обиду. Еще немного, и она выльется в голос вместе со слезами. – Я тебе поверила, а ты меня обманул! – Я ни разу тебе не врал, – возразил Андрей. Я уставилась в стол, не выдержав взгляда. Почему все так? Я из-за него… от Эмиля ушла. Я бросила моего Эмиля, и хотя мне было трудно, я сделала это из-за того, что между нами было – и не в постели, а из-за тех отношений, через которые мы к ней пришли. Я думала, мы друзья, думала, мы близки, думала, он меня любит. – Кармен, успокойся, – быстрое движение и он сжал мои пальцы, застывшие на столе. Я почувствовала, как плечи трясутся от беззвучных рыданий, но набрала побольше воздуха, сглотнула, усилием воли останавливая истерику. – Кармен… Я тебе кое-что не рассказал, это правда. Но я не врал. – Это ведь и есть ложь, – сдавленно и быстро, чтобы не заплакать, выпалила я. Андрей вновь тяжело вздохнул. Он играл моим пальцами, словно трогал струны, и было видно, что он хочет меня успокоить, хотя злится и устал. Близость всегда делала меня уязвимой. Исключений не было. Даже укус на шее разнылся – то ли от нервов, то ли от напряжения. – Знаешь, Яна… Ты такая сильная, крутая… Но иногда, как дитя. Не плачь, – он запустил пальцы мне в волосы, наклонил голову к себе и поцеловал в лоб. – Ну, давай я расскажу, если хочешь. Только это не поможет. – Не поможет в чем? – пробормотала я. – Против Десмодова. Только давай условимся сразу. Никакой невесты я не ел. А-то опять начнешь… – Ладно, – я кивнула, успокаиваясь. – Пистолет откуда? – Тогда, в Питере, пожиратель не только деньги привез… Еще оружие, документы, много чего там было. Пистолет этот тоже. – Ты сказал, что не знаешь Десмодова, – напомнила я. – А тут, – я кивнула на дарственную, – эта фамилия. Откуда это? – Я же сказал, привез второй вместе с деньгами. Несколько дарственных на недвижимость, еще что-то не помню. Я забрал, что успел. Там бардак был, когда мы вошли, деньги, оружие, документы у него на столе лежали, все вперемешку. – Он из него стрелял? Андрей с улыбкой покачал головой. – Даже не подумал. Кармен, это специальное оружие, я считаю, оно против пожирателей. Я непонимающе прищурилась. – Ты заметила, что это самопал? У него и пули странные… Я видел результат выстрела. Эффект другой, не как от огнестрела. – В смысле? – нахмурилась я. – Начальная скорость у пули низкая. Я потом думал, пришел к выводу, что это специально сделано, чтобы навылет не пробило. Ну это так, предположения, выстрел был один. Мог что и забыть за давностью лет. – А ты видел, как из него стреляли? – заинтересовалась я. – Я же и стрелял, – он усмехнулся, словно я неудачно пошутила. – Или ты думаешь, как я смог убить пожирателя? Повезло. Схватил пистолет со стола и почти в упор его… Я тебе честно скажу, как ты любишь: он меня чуть не прикончил. – И что, его убила одна пуля? – не поверила я. – Нет, – Андрей опустил глаза, рассматривая стебель розы, тронул пальцем шип. – Парализовало. А я… Ну, короче, у меня было смертельное ранение, Кармен. Высосал я его. От этого он и преставился. Но я повторяю еще раз: там не было никакой невесты. – А как была фамилия убитого? – поинтересовалась я. – Не Соловьев? Андрей приподнял брови и кивнул – мол, он самый. – Так Агата Соловьева может его дочь? – продолжила я и постучала ногтем по дарственной. – Мне откуда знать? – огрызнулся он. – Они одиночки, Кармен. Будь там девчонка, мы бы ее засекли. Он жил один. Я вздохнула, не зная, что и думать. Андрей выглядел искренним, но кто знает, вдруг снова недоговаривает? – В общем, кое-что я забрал с собой. Немного денег, но не все, много осталось… Часть документов. Пистолет. Патрон к нему. Только за годы пистолет вышел из строя, а что с патроном, черт его знает. Может, порох отсырел. – Тот пожиратель, что привез барахло, это был Десмодов? – поинтересовалась я. – Не знаю. Понимаешь, лично его только Олег видел. А я знаю про него с его слов. На фотографиях его нет, я смотрел. Кстати, фотографии. – А что это за вещи? – я кивнула на папку из ячейки. – Зачем он держал их в ячейке? – Не знаю, – Андрей пододвинул папку к себе, но разглядывал без интереса. – Фотографии у него были, план – это план того дома, где жил пожиратель. Только Олег нарисовал его позже. Как не знаю… Видимо, все-таки был внутри. Я уставилась на план и хмыкнула. Я поняла, почему чертеж выглядел незаконченным – Касьянов по памяти нанес на план только те помещения, что видел. – И зачем ему это? – Скорее всего, рассчитывал вернуться за деньгами, – пожал плечами Андрей. – Зачем еще? – А письмо? – я достала конверт, вытащила лист, развернула и прочла вслух. – Он был не один, прости. Я не смог. Деньги не трогал. Все мое в ячейке, с вещами делай, что хочешь. Ты понимаешь, о чем письмо? – Когда я оттуда вышел,Олега уже и след простыл. Он должен был стоять на стреме, а сам свалил. Потом, когда мы много лет спустя встретились, он же сюда вернулся, сильно извинялся. Сказал, что свалил из-за второго пожирателя, решил, что они оба в доме. Наверное, за это прощения просит. – А газета? – Вот насчет газеты не знаю, она не оттуда. Я просмотрел, она где-то шестилетней давности. Дома у меня где-то валяется, если не веришь. – Ну, зачем-то он положил ее в ячейку, – надавала я. – Он уже не расскажет, – вздохнул Андрей. – Я сам удивлен, что та история всплыла. Через тридцать лет, Кармен… Это полжизни. – Я не понимаю, – я потрясла письмом. – Зачем он держал это в ячейке, если мог поговорить с тобой открыто? – Может, чувствовал вину за то, что сбежал, – предположил Андрей. – А может, понял, как я получил свою силу. Я никому об этом не говорил и тебе, Кармен, упоминать не советую. – Почему? – не знаю как, но я не покраснела от стыда, потому что все уже выболтала Эмилю. – Чем меньше знают, тем лучше, – надавил он. – Не давай противнику свое оружие в руки. Это элементарное правило безопасности. Это мое преимущество. Давай закроем тему. Правду я тебе рассказал, а обсуждать не хочу. – Ладно, – покладисто согласилась я. – Но если еще раз запрешь меня, я вылезу в окно, и обратно не вернусь. – Прости, – ответил он. – Как шея? – Лучше. Мы оценивающе рассматривали друг друга. И так понятно, почему он спросил. Я упустила момент, когда он перестал улыбаться. Андрей приоткрыл рот, как хищник во время охоты, потом усмехнулся и отвел глаза. Покусанная другим, пока я не вызывала особого интереса. Значит, в другой раз. Эмиль даже в этом умудрился нам подгадить. Глава 41 Утром, пока Андрей спал, я уединилась в ванной с коробкой и еще раз осмотрела странный пистолет. Если ли внутри пуля? А если и есть, как ее извлечь? Я не могла отказаться от козыря против Десмодова. Можно показать Феликсу: он лучше разбирается в оружии. Я вернула пистолет в коробку и взялась за дарственную. Выходит, ее оформили тридцать два года назад… Чем эта бумага могла помочь сейчас? Адреса питерские, может, уже и дома того давно нет. Я обратила внимание, что подарок предназначался двухлетнему ребенку – был указан год рождения. Если это та самая «невеста» сейчас ей было бы за тридцать. Но я не верю, что Андрей мог съесть девочку… Я застыла, сжимая бесполезную бумагу. Десмодов что-то об этом говорил… Он сказал: ты слаб, значит, был там. Пазл складывался не до конца – фрагментов не хватало, но Десмодов был уверен, что Андрей сожрал его невесту. Может Андрей убил ребенка, просто не сказал мне? Это не та история, которую рассказывают любимой девушке… А врал он – вернее, недоговаривал, как Андрей это называет – неоднократно. Я убрала все на место и начала собираться. Проблема общения с вампирами не только в том, что они кусаются. Им очень сложно доверять. А я верила фактам, в которых могла убедиться сама. Андрей еще спал, поглядывая на него, я тихо оделась, забрала смотанную кобуру с пистолетом и прокралась к выходу. Пусть спит. А мне надо кое-что проверить. На случай, если он проснется раньше, чем я вернусь, я оставила на кухне записку, что уехала по вопросам расследования. Во дворе почти не было деревьев – и тени тоже. Солнце беспощадно пекло, и я спряталась под козырек подъезда. Скорей бы осень… Дожди и слякоть – это мелочи, только бы не жара. Я оделась попроще: снова в шорты, майку и рубашку, под которой прятала кобуру. То, что нужно, чтобы не привлекать внимания. Сначала я хотела вызвать такси, но передумала и начала набирать номер Стаса, в конце концов, он мой помощник, пусть выкручивается. Чтобы не спугнуть, я сказала, что мне нужны колеса на сегодня, но умолчала, что собираюсь на место убийство. Объясню все по дороге. Приехал он на удивление быстро. Серая бюджетная иномарка очень мне подходила – неброско, и номера чужие, не связанные со мной. Я плюхнулась на переднее сидение, пристегнулась, и дико обрадовалась, заметив кондиционер. – Ну что? – Стас поправил очки и аккуратно начал сдавать назад, глядя в зеркало с внимательностью новичка. – Куда едем? – За город, – я связала волосы в узел на затылке и заколола найденной в бардачке ручкой. От жары потела шея. – Давай хоть в кофейню заедем, – проворчал он. – Не знаю, как ты, а я еще кофе не пил… Разбудила ни свет, ни заря. Стас бросил на меня короткий взгляд и присвистнул. – Это что, укус? – он снова уставился на дорогу. – Или что ты под пластырем прячешь? – Секреты века, – огрызнулась я. Если бы помнила про укус, не стала бы убирать волосы, но теперь поздно. Мы заехали в кофейню и взяли по стакану кофе, но я предупредила, что пить будем на берегу. Пока жарко, лучше закончить сейчас – меньше шансов нарваться на Десмодова. Сонную улицу разморило от зноя. Вдоль дороги чахли пыльные деревья и не менее пыльные фонари. Машины ползали, как сонные мухи. Люди, раскрасневшиеся и ошалевшие от безветрия и выхлопных газов, лезли даже на красный. Добирались мы долго – Стас плохо ориентировался за городом, а я ужасно объясняю дорогу. Чтобы скоротать время, я рассказала последние новости, избегая опасных и связанных с убийствами, и задумалась, честно ли использовать его втемную. С одной стороны, он не вампир, не охотник – зачем ему подробности? С другой, если на Десмодова мы все-таки нарвемся, лучше ему знать, с чем он имеет дело. Так и не придя к однозначному решению, я начала издалека. – А ты слышал про другой вид вампиров? Их называют пожирателями. – Нет, – равнодушно ответил он, рассматривая в зеркало пыльную грунтовку позади. – Но было бы логично. У людей вон сколько рас, почему у вампиров им не быть. Так, подожди, – Стас насторожился. – А почему их называют пожирателями? – Не знаю, – призналась я. – Думаю, поводы были. – Не говори, что мы ищем одного из них! – Только между нами, – сказала я. – Ищем. Но днем должно быть безопасно. Стас выпрямился, нервно перебирая пальцами по рулю. Вампиров он не любит после столкновения прошлой зимой, хотя в тот раз все обошлось. – И вообще, мне показалось, он людей не трогает, – добавила я, умолчав, что ко мне Десмодов питает претензии. – Только вампиров. – А мне он уже нравится, – пробормотал Стас, снова сворачивая – на этот раз правильно, потому что машина попала в колею, оставленную моим «мерседесом». Мы приехали на место убийства Касьянова. Сквозь ветки просвечивала река. Вода была темной, стоячей и оттого зацвела, на берегу валялся мусор, оставленный любителями природы и пикников. Я считаю, если любишь природу – гадить не станешь, но видно, я одна такая. Я раздраженно отбросила бутылку с дороги и спустилась к берегу. Стас плелся следом. Все началось с Касьянова, и отсюда я решила продолжить. Уже несколько дней было тихо – то ли у Десмодова закончились потенциальные жертвы, то ли он залег на дно после ранений. Причина могла быть еще одна: он убедился, что ему нужен Андрей и теперь прицельно охотился на него… Хотя, в этом случае, он должен идти по его следу, похищая всех, кто может что-то о нем знать. Десмодов не был изобретательным и, скорее всего, вернется к первой схеме, раз она действовала. Но затишье в городе явно неспроста – уже две ночи подряд на нас не валились новые трупы. Я огляделась и пошла вдоль берега. Неподалеку за камышами обнаружилась простая деревянная пристань, к моему удивлению – обжитая, рядом покачивались две привязанные лодки. Мне казалось, тут совсем никого нет, а потом я вспомнила о домиках на другом берегу, и все встало на место: местные рыбаки выбрались на промысел. Тихо – только камыши шуршат, в них запутался слабый ветерок. Благодать. Пейзаж идеальный – так и простится на холст художника-натуралиста. Я забралась на причал, скептически огляделась и вздохнула. Это у моей подруги природные красоты вызывают немедленный трепет, а я даже на причале с удочкой буду нервно оглядываться. Последний год здорово испортил мне нервы. Не помешала бы терапия в тихом местечке, особенно в жару, от которой плавится асфальт. Сзади бесшумно подошел Стас, остановился в паре шагов от причала и спросил: – Что думаешь? – Думаю, смогу в отпуск уйти или нет. Стас неопределенно хмыкнул, будто я пошутила. Еще раз с томлением с оглядела тот берег: я, черт возьми, так не поняла, как Десмодов притаскивает жертв сюда, если пытает их дома… Если только я не ошиблась. Это только за Андреем он пришел домой. Остальных он мог пытать прямо здесь, достаточно заклеить им рот. – А в тех домах что? – неожиданно спросил Стас, козырьком приложив руку над очками. Щурясь, он рассматривал рыбацкие домики. – Не знаю, еще не смотрели… – меня они тоже заинтересовали, хотя вряд ли бы Десмодов тащил трупы через реку. Слева раздался шорох, и Стас напрягся – уставился в сторону камышей, сквозь которые кто-то пробирался и нервно сглотнул. Кадык проделал путь вверх-вниз по тощей шее. В первое мгновение я и сама полезла за оружием, но это лишь рефлекс. Это не Десмодов. Хищник не станет подбираться через шуршащие заросли. Из камышей задом наперед выбрался худощавый мужик в трениках и старой футболке, он волок за собой моток сетей. – Здравствуйте, – сказала я, сообразив, что это рыбак вернулся к своей лодке. Он обернулся, рассматривая нас с вызовом. Пропеченный солнцем, в морщинах, с таким худым лицом, что кости проступали сквозь кожу – щеки впалые, а носогубные складки были такими глубокими, что он напоминал исхудавшего бульдога. Пропитые глаза скользнули по нас со Стасом, и он расслабился – на представителей рыбнадзора мы не похожи. Вслед за первым на причал из камышей выбрался второй рыбак – крупнее, моложе, с почти черным от загара лицом. – Че надо? – спросил худой, явно старший в этой двоице. Пока я решала, что соврать, Стас нашелся первым. – Лодку хотим нанять, на тот берег надо, – он кивнул в сторону домиков. – А вы что, из органов? – спросил второй, оглядел нас и усомнился в собственном предположении. Я похлопала по карману и с сожалением вспомнила, что удостоверение частного детектива осталось то ли в офисе, то ли в машине. Ну вот, а то бы пригодилось в кои-то веки. – Мы из газеты, – сказала я. – А при чем здесь тот берег? Труп же здесь нашли. Рыбаки вопросительно переглянулись. – Нет, – худой затряс головой и показал на дальний домик. – Вон видите, крыша белая за деревьями? Там ее нашли, я понятым был. Вчерась. – Ее? – переспросила я, нахмурилась и сразу полезла в карман. Явно придется раскошелиться, чтобы послушать эту историю. Глава 42 Девушку нашли вчера днем. Как раз тогда, когда мы с Феликсом искали для Эмиля квартиру. Ее бросили рядом с домиком, обескровленную и частично обглоданную, даже не потрудившись прикопать. Труп был свежим – это рыбак сказал вполне уверенно. Я внимательно выслушала, задала несколько наводящих вопросов, и убедилась, что девушку никто из местных не знал. Тело забрали, а если этим занимались официальные власти, то мне рассчитывать не на что – отчет по вскрытию я не увижу без помощи Эмиля. Я расплатилась и поблагодарила за информацию. Девушку описали, как молодую шатенку – по общим приметам она совпадала с доноршей Феликса. Что ж, придется его расстроить. Ее, скорее всего, похитил и убил Десмодов. Кто еще мог ее обглодать? Если из нее и кровь высосали, это явно не бродячие животные. К машине я вернулась задумчивая и под впечатлением. Стас всю дорогу поглядывал на меня и не выдержал, уже устраиваясь за рулем: – Я не понял, Яна! Это тот вампир? Ты сказала, он людей не трогает. – Похоже, я ошиблась, – пробормотала я, пристегиваясь. Фатальная ошибка. Если рассказ рыбаков – правда, то девушка была жива в течение недели. Возможно, если бы мы и конкретно я шевелилась быстрее, она бы не погибла. Он мог держать ее в одном из тех домиков. Все время, я лазила по берегу неподалеку, пялилась на них вместе с вампирами, и никто не догадался осмотреть близь стоящие постройки. Надо будет вернуться завтра днем… И не одной – с Андреем, прихватить охрану, и все как следует осмотреть. Убитой это не поможет, но уменьшит чувство вины. Пропавшая охотница и убитые вампиры встали в одну цепочку. Я нахмурилась, чувствуя укол тревоги. Он же из-за нас ее убил. По приезду похитил девушку, всю неделю кормился, а после той ночи, когда получил ранения и от Андрея и от Эмиля, ему нужно было восстановиться. – Знаешь, мне это не нравится, – Стас лихо поддал газа, словно хотел поскорее убраться из этого страшного места. – А этим точно мы обязаны заниматься? – Ты нет, – призналась я. – И даже будет лучше, если ты забудешь, куда мы сегодня ездили и о чем говорили. И Никите скажи сидеть тихо. Они не обязаны рисковать шкурой. Это ведь не они возглавили город или назвались городской охотницей. Стас выдохнул с явным облегчением, повеселел, и всю дорогу до города мы слушали радио и думали о своем. Передавали тридцать пять градусов к полудню, дурацкие песни и гороскоп – для меня сегодня неудачный. Андрей уже проснулась: я столкнулась с ним сразу, как вошла в квартиру. Пока я ключами, стащенными у него, воровато отпирала замок, стараясь сделать это как можно тише, он подошел к двери, намереваясь открыть первым. – Где тебя носило? – недовольно спросил он. – Ездила на берег, – не стала я скрывать. – Смотрела место убийства Касьянова. – Мне уходить скоро, а ты ключи забрала… Ладно, пойдем, выпьем кофе. Я оценила, что он не стал обрывать мне телефон, а терпеливо ждал. На кухне я села за стол, пока Андрей возился с чайником – уже полностью одетый, в солнцезащитных очках. – А по каким делам ты постоянно уходишь? – спросила я. – Каждый день. А потом еще ночью. – Кто-то должен искать Десмодова, – буркнул он. – Или нет? И еще… Не хотел пока говорить, но к нам приехали из Москвы, насчет тех, застреленных Эмилем… – О, нет, – выдохнула я. – Как не вовремя! – Расслабься… Мы ни при чем. Пусть ищут, если хотят. Я с ними встречался, но они захотят увидеть нас обоих. Подумываю назначить им встречу на днях… В «Фантоме», что скажешь? – кивнул Андрей. – Там людно, мы будем в безопасности. В смысле, ты будешь. – Они хотят меня увидеть? – сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. – Зачем? – Ты городская охотница… Я сказал, моя девушка. Не бойся, тебя точно не тронут. – Ты так уверен? – я искала признаки сомнений на лице, но Андрей уверенно покачал головой. – Все будет нормально. Раз мы ни при чем, Кармен, то и опасаться нечего, верно? Я сказал, что ты придешь. Я глубоко вздохнула и уткнулась в ладони, растрепанные волосы упали вперед, закрывая лицо. Не хочу я с ними встречаться… Не хочу! И Андрей должен понимать почему!.. Но его правда: если нам нечего скрывать, то и встретиться должны без опаски. А вот если подозреваемый ударился в бега, сразу понятно, кто виноват. – Хорошо, – глухо сказала я. Снова придется играть роль, и старательно держать лицо, как любит говорить Эмиль. Я не была уверена, что справлюсь, но какой у меня выбор? – Не бойся, – он поставил передо мной чашку кофе, мимоходом сжал плечо, успокаивая. – Все будет нормально, обещаю. Оденься, как в клуб, не свети оружием, не проболтайся, что это мы их друзей порешили и все обойдется. Я попробовала кофе – слишком сладкий на мой вкус, да и вообще, пить его не хотелось. Я отодвинула кружку на край стола и уставилась на Андрея. Солнечный свет подчеркнул бледность, но скоро от нее не останется и следа, если он продолжит выбираться днем. Смогу ли я жить с ним? У меня еще не прошло чувство, что мы просто друзья, я не привыкла к новой роли. – Эмиль тоже придет, – добавил Андрей, приспустив очки на кончик носа. Он смотрел прямо и спокойно, но словно ждал реакцию – ждал, что я выкину. А что я могу выкинуть, если ясно дала понять бывшему мужу, что больше мы не вместе, и поставила жирную точку. – Пусть приходит, – ответила я, хотя сердце екнуло. Я его не видела с того разговора. Как он, что делает, о чем думает – успокоился или планирует наше убийство, я понятия не имею. Эмиль опасный, а еще очень, очень самовлюбленный. Он эгоист, он не станет рвать себе нервы без перспективы. Забудется в чужих объятиях, если уже не забылся, и все пойдет, как прежде. Скорее всего, когда я его увижу, внешне от нашей душевной близости не останется и следа, он станет холодным, отстраненным и равнодушным. Наденет старую маску – или изобретет новую. Никаких иллюзий я не питала. Эмиль – это мужчина, которому можно сто раз сказать «нет» и он тебя не услышит, но поймет с первого раза, если это скажет его соперник. Раз я выбрала другого, то меня, скорее всего, вычеркнут из жизни и забудут. Сразу после того, как поквитаются за уязвленное самолюбие. Но в этот раз я не боялась, что он пойдет вразнос – от этой встречи зависит не только его карьера, но и репутация, жизнь. А Эмиль слишком практичен, что бы ставить под угрозу все, чего он добивался через пот и кровь. И надеюсь, так есть и на самом деле, а не только у меня в голове. Я его знаю… Знаю. Но как бы я ни уговаривала себя, на сердце все равно остался неприятный холодок. Глава 43 Мне казалось, из-за встречи клуб закроют, но двери «Фантома» были распахнуты. Народа битком, как бывает субботним вечером. Я вошла в людное фойе, выдохнула и остановилась. Напряжение в теле нарастало – от него цепенели плечи и мелко дрожали пальцы. Андрей сказал: все пройдет отлично, все будет хорошо. Но свое тело мне так и не удалось в этом убедить. Я повернулась к зеркалу, пытаясь выиграть время. Оно отразило меня в полный рост. Как Андрей и просил, я была в платье, купленном сегодня утром. Серое, простое, я специально отказалась от красного и выбрала неброский цвет. Оружие снова пришлось спрятать в сумку и мне это не нравилось. Бежевый пластырь на шее подсказывал посвященным, что с вампирами я общаюсь ближе, чем хотелось. Я поправила волосы, спрятав "улику". Два последних дня я готовилась к встрече. Но это как собеседование – чем больше настраиваешься на нужный лад, тем сильнее нервничаешь. И из-за Эмиля тоже. Лицо было бледным и настороженным. Я не смогла вымучить улыбку даже для вида. Меня окутывал запах чужих духов, кондиционер не справлялся, и было жарковато. Но толпа – это безопасно. Чем больше людей, тем меньше вероятность, что в нас начнут стрелять. К сожалению, это и мне связывало руки. Пора идти, хватит собираться с духом. Я глубоко вздохнула и отвернулась от зеркала. В клуб мы приехали по отдельности, но Андрей уже здесь. По задумке, я должна появиться позже. Я решительно пошла в зал, глядя под ноги. Некоторые на меня смотрели. Теперь знаю, как вычислить вампира в толпе – они меня узнавали и пялились, будто я цирковой уродец. – Яна! – начальник охраны клуба неожиданно сцапал меня за локоть, вынырнув из толпы. – На два слова. Я растерянно остановилась, Александр выглядел серьезным и даже немного взволнованным, хотя он весельчак по жизни. В свободной руке рация, а черная форма охраны выглядела пыльной, словно он лазил по подвалу. – Что случилось? – мы отошли к стене, почти прижатые толпой. – Насчет Палыча… Я с досадой заныла сквозь зубы. Проблемы хозяина клуба на фоне моих казались мелкими. – Давай потом. Андрей приехал? – А как же, – он тяжело вздохнул, словно ему это безумно не нравится. Не одну меня напряг визит гостей. – В дальнем кабинете сидят, в главном зале. Слушай, я не хочу проблем и… – И? – подняла я брови, когда он смешался. Когда Александр начал мяться, я занервничала еще больше. – В общем, город кипит. Только и разговоров, что к нам приехали, все нервничают. – Постой, – нахмурилась я. – А откуда об этом узнали? Что-то не верится, что Андрей или Эмиль растрепали про визитеров. Хотя, кто знает, с какой скоростью среди вампиров разносятся слухи. Но виноватый вид Александра намекал, что все неспроста. – Короче, если что, я на твоей стороне, – неожиданно закончил он. – И моя семья тоже. Когда будете разносить клуб, нас не трогайте, ладно? – Да у меня никогда к тебе не было претензий, – удивилась я, не понимая, с чего он так переживает. И при чем здесь Палыч вообще? – Ну, это не я на вас Москву натравил, договорились? Я ни при чем. – Что? – переспросила я, хмурясь. – Хочешь сказать, на нас Палыч донес? Александр застыл на полуслове, сообразив, что сболтнул лишнего. А ведь однажды хозяин клуба намекал, что у Эмиля слишком хорошие аппетиты до чужого бизнеса, а так и нарваться можно на рыбу покрупнее. Что им заинтересуются влиятельные вампиры из столицы, если так продолжится. Я еще тогда подумала, не хочет ли он сам накапать на Эмиля кому следует… – Понимаешь, Яна, – продолжил Александр. – У москвичей счас с Андреем разговор на повышенных тонах. Мы на нервах немного, приедет Эмиль и что будет? Палыч цветет и пахнет, а нам может головы сегодня оторвут… Значит, он все-таки это сделал. Я стремительно обошла Александра и взбежала по лестнице на второй этаж, где располагался кабинет директора. Я шла по ковровому покрытию, надежно глушившему стук каблуков, и чуть не кипела от злости. Узкий коридор, наполненный прохладным воздухом и тишиной, оканчивался дверью, из-за которой пробивался женский голос. Я толкнула дверь чуть сильнее, чем следовало. – Где хозяин? – резко спросила я секретаршу. Она вампирша и должна меня узнать. Но девушка растерянно хлопала глазами, прижав трубку к груди. Из приемной вела еще одна дверь, я нажала на ручку, на ходу вытаскивая пистолет из сумки. Ее я бросила на пол и переступила через порог. – У него совещание! – запоздало крикнула девушка. Палыч – очень счастливый, видно совещание шло отлично – сидел во главе стола. Сбоку скромно притулились две вампирши: незнакомая блондинка в белом костюме, и брюнетка, которую я видела с Эмилем. Вторую сторону стола заняли мужчины: один в форме сотрудника клуба, и два незнакомца представительного вида. – Госпожа Кац! – удивился Павел Павлович. Компания с любопытством уставилась на меня. Блондинка смотрела ровно, а вот брюнетке я не понравилась. Пока никто не заметил пистолет, опущенный к полу. Хотя массивный черный ствол на фоне серого платья не заметить невозможно. Им бы в покер играть. Я пошла к Палычу, и он занервничал. Пальцы нервно сновали по столу, то хватая ручку, то шелестя бумагами, взгляд бегал – я не улыбалась, и по моему мрачному лицу можно было прочесть намерения. Каблуки вязли в высоком ворсе ковра, и я жалела, что не надела кроссовки. – Что-то случилось, госпожа Кац? – Случилось, – я и так на нервах из-за встречи и Эмиля, а тут еще какой-то засранец имел наглость устроить мне минимум половину моих проблем. – Какого хрена ты, скотина, сдал нас властям?! Последние слова я проорала и с размаху ударила пистолетом по наглой сытой роже. На стол и белые бумаги полетели капли крови, вампирша вскочила и прижалась к стене, благоразумно освобождая путь к хозяину. Я пнула неустойчивый стул и Палыч повалился на спину, удивленно закрываясь рукой. По лицу текла кровь, но этого слишком мало, чтобы я утихомирилась. К сожалению, я не могла объяснить присутствующим, что именно меня взбесило. Не сдай он нас, возможно, сюда бы не приехали, не унизили бы Эмиля и он не стал бы стрелять. А теперь мы все как на иголках… Возможно, Палыч и не предполагал такого исхода, но, черт возьми, он не имел права… – С тобой будет разбираться Эмиль, – прошипела я, целясь ему в лицо. Надеюсь, его проняло. – Так что можешь собирать манатки и валить, пока его нет. Палыч благоразумно молчал и смотрел в пол. – Урод, – добавила я и опустила пистолет. Я не могла пристрелить его на глазах у всех, но надеюсь, нос будет болеть долго. – И своих сотрудниц больше к нему не подсылай… Твоя же идея, да? Он замычал, качая головой. Так я ему и поверила. Я вышла из кабинета не оглядываясь. Вампиры к насилию привычны, сейчас поднимут своего босса, вытрут ему нос и продолжат совещание, если он не последует моему совету и не сбежит из города. Короткая стычка сняла напряжение. Я еще злилась, но пальцы не дрожали, и когда я прятала пистолет в сумку, чувствовала себя уверенной. Впрочем, уверенность покинула меня, когда я вернулась к лестнице – с самой вершины прекрасно было видно фойе, и в двери только что вошел Эмиль. Я остановилась, стискивая перила. Конечно, он меня заметил – я одна на вершине лестницы, у всех на виду. Эмиль поправил пиджак, чтобы не засветить пистолет, и направился ко мне. С замиранием сердца, я ждала, пока он преодолеет фойе и первый лестничный пролет. Он был спокойным, с приятым лицом, как всегда на публике. У его нет ни проблем, ни неприятностей. У Эмиля все под контролем хотя бы внешне: его не пытались убить, и от него не ушла жена… Несколько дней спокойной жизни и много-много крови дали результат: следы побоев прошли, а глаза стали безмятежными – пока он не приблизился. С каждым шагом их выражение менялось, становясь жестче. – Яна, – на нем была черная рубашка и серый костюм, подходящий к моему платью. Со стороны, наверное, казалось, что мы собирались вместе. – Рад тебя видеть. Занятно, что мы оба выбрали серый, чтобы не привлекать внимания. – И я тебя, – сказала я, чтобы не молчать. Мы рассматривали друг друга. Ранений я не видела, и волосы ухоженные, но знаю – стоит покопаться в этих прядях, и наткнешься на кучу пулевых. Интересно, что бы подумали посетители клуба, если бы узнали, что среди них вампир с простреленной головой. Явно ничего хорошего. Эмиль был слишком спокойным. Легкая полуулыбка, непринужденная поза – то ли этот праздник уверенности предназначается не мне, а окружающим, то ли ему плевать на меня и Андрея вместе взятых. Ну нет. На меня – может быть, но унижения он еще никому не простил. – Ты с ним спишь? Ты тогда не ответила. Начинается. Я обогнула его и начала спускаться по лестнице. – Яна, – полетело в спину. Я остановилась, крепко сжимая перила, но не обернулась. Гладкое дерево было прохладным, зато твердым и на него можно опереться. – Ты моя жена. Моя, – повторил Эмиль. – Все что я делаю, я делаю для тебя. – Да хватит! – рассвирепела я и не выдержала, обернулась, поднялась на ступеньку выше, почти упираясь пальцем ему в грудь. – Мне надоело твое вранье, надоели уловки! Ты никогда меня не любил, – отрезала я. – И сделал ты не так много, как тебе кажется. – Не любил, – повторил он и улыбнулся. – Я говорю не о том, что было. Я говорю о том, что происходит сейчас. А ты как всегда вся в прошлом. Я хотела уйти, но Эмиль поймал меня за запястье. Другой рукой он слегка отвел пиджак в сторону. – Попробуй, – предложил он и кивнул. – Давай, потрогай. Он приглашал меня под левую полу, а там у него пистолет в наплечной кобуре. Но ведь не его он предлагает трогать – оружием меня не удивишь. Я нахмурилась, но не стала противиться: осторожно просунула вглубь дрожащие пальцы, едва касаясь бока, словно там кобра, способная укусить. Под мягкой тканью рубашки оказалось не его тело, а что-то упруго-жесткое. Бронежилет. Я хотела спросить, но только приоткрыла губы – мне самой стало страшно от незаданного вопроса. Он же не будет в клубе… Это просто мера предосторожности, он недавно был ранен, разумно позаботиться о себе… Эмиль сладко улыбнулся, заметив эмоции. – Подожди здесь, – он перевернул запястье и поцеловал. – Я сейчас вернусь. Он сбежал по лестнице и скрылся в зале, оставив меня переваривать собственные страхи. Он вообще любит оставлять в растерянности и в непонятных чувствах. Но если Эмиль считает, что я буду стоять и ждать, он и впрямь дурак. Я спустилась не так резво – из-за босоножек, и направилась в зал вслед за ним, окунувшись в весело-мрачную атмосферу клуба. Слишком много людей, много смеха и музыки. Я проталкивалась вперед, потеряв Эмиля – во-первых, не смогла за ним угнаться, во-вторых, передо мной не расступались врассыпную, как перед ним. Мне хотелось позвать его, но это глупо. Он все равно не подождет. Стиснув зубы, я пробиралась сквозь толпу, борясь с желанием проложить себе путь с помощью воплей и оружия. Времени я потеряла немного – несколько минут. Но все равно не успела: с того конца зала раздались выстрелы, серией, без пауз. Не думала, что пистолетные выстрелы такие громкие: они перекрыли музыку, шум, и звучали так сухо и высоко, что заглушить их, наверное, было бы невозможно. Я встала, как вкопанная – вместе с толпой. В горле внезапно пересохло, музыка била в уши и пульсировала в висках, а я ощущала, как ноги становятся ватными. И на этих непослушных ногах сделала шаг вперед – навстречу толпе, которая отхлынула от дальнего конца зала, где были кабинеты. – Эмиль! – внезапно слабость сменилась паникой, я рванула напролом, расталкивая людей. Еще выстрелы, крики. Люди шарахнулись волной, оглядываясь, спотыкаясь, пытаясь понять, в чем дело. Толпа резко потекла к выходу. Давка, крики: я двигалась «против шерсти». Протолкалась вперед, где стало свободнее и быстро пошла к двери кабинета. Рука уже держала пистолет, и палец лег на спусковой крючок уверенно и твердо. Но перед дверью я остановилась, меня охватила дрожь. Что бы ни случилось, ничего хорошего меня там не ждет. Глава 44 Иногда так страшно заглянуть за дверь… Как будто что-то изменится, если сунуть голову под подушку, только бы не столкнуться с тем, чего боишься больше всего. Детский страх. Бессмысленный. Он не отменяет действительности. Пока я дрожала и пыталась совладать с руками, дверь распахнулась сама. Ручку вырвало из пальцев, и они заныли, как бывает от холода или сильных ушибов. Я отшатнулась, пятясь и выставив перед собой пистолет, целясь в проем. В кабинете была полутьма, как и в зале вокруг, а я не вампир, чтобы видеть в темноте. Пока я щурилась, пытаясь понять, кто передо мной – Андрей, бывший муж, или незваные гости, тень шелохнулась, стремительно приближаясь ко мне, и по росту я поняла, что это Эмиль. В правой руке было оружие, левой он схватил меня за руку и через зал поволок к выходу, пока я пыталась обернуться и увидеть, что случилось. В дверях кабинета появился сгорбленный силуэт, словно раненый прижимал руку к груди или животу. Андрей? – Стой, – прошептала я. Но хватка была жесткой – очень жесткой, локоть онемел. Эмиль молча волок меня за собой. В фойе народ еще не рассосался, нам пришлось идти сквозь толпу – Эмиль прокладывал путь силой, отгоняя недостаточно расторопных ударами пистолета. Здесь было светлее, я рассмотрела лицо. Он крепко сжимал зубы, еле сдерживаясь, чтобы не обнажить клыки. Под носом натекла кровь, испачкав губы и подбородок. Взбешенное дыхание терялось в шуме, но я его расслышала, когда Эмиль ко мне наклонился. – Шевелись! – зарычал он, у меня подвернулся каблук, и я повисла на руке. Я снова попыталась оглянуться, все произошло слишком быстро, и эмоции пришли с запозданием. Я думала, это его убили – моего Эмиля, а оказывается, он сам начал палить, как только туда вошел. – Отпусти! – я дернулась, пытаясь выдрать локоть из хватки, но Эмиль без усилий подтащил меня к себе, а затем вывел через забитый людьми проход на жаркую пыльную улицу. Вдалеке звучали сирены, с минуты на минуту сюда приедут. Публика разбегалась по парковке, Эмиль пошел быстрее, волоча меня за собой. Я едва успевала, беспомощно стуча каблуками по асфальту. Он подвел меня к джипу, открыл водительскую дверцу и затолкал в машину. Вынудил пересесть на соседнее сиденье, а сам сел за руль и заблокировал замок. – Пристегнись, – велел он. Джип рванул с места, визжа покрышками, меня бросило назад, потом в сторону, когда Эмиль свернул на дорогу в противоположном от сирен направлении. Я судорожно вытянула ремень и пристегнулась. – Ты что, выстрелил в него? – прокричала я, не справляясь с силой голоса. – Выстрелил в Андрея?! Я повернулась и привстала, рассматривая дорогу: за нами никто не гнался. Взгляд скользнул по заднему сидению: все забросано боеприпасами, пачками денег, оружием, которое он небрежно прикрыл одеялом. Я узнала очертания «винтореза» – приклад выглядывал из-под темно-синего края. Одеяло придавили бутылкой воды, чтобы не сползло. – Сядь ровно! – разозлился Эмиль, и мне пришлось плюхнуться обратно. – Что произошло? – требовательно спросила я. Больше всего хотелось увидеть его глаза, но он смотрел на дорогу. Внешне спокойный, но челюсти напряглись. Красивый, уверенный в себе, знакомый, такой родной, что я могла бы поклясться, что знаю его, как открытую книгу. Но я ошиблась: ни черта я его не знаю. – Эмиль! Ты что, застрелил их? Ты стрелял в Андрея или нет? Я взволнованно перевела дыхание. Я все понимаю, но не в клубе же… Если Андрей или кто-то из вампиров получил смертельное ранение, страшно представить, что там начнется. – Эмиль, ты сумасшедший? – заорала я. – Зачем ты это сделал? – Замолчи! Мы уезжаем. Пусть горит все синим пламенем. Эмиль свернул на Ворошиловский – почти пустой ночью, и притопил газ. Он не остановился бы, даже если бы впереди выставили кордон – слишком решительным выглядел. Мы действительно уезжали из города. Вернее, уезжал Эмиль. Меня он прихватил, не спросив. – Они знают, что убил я, – вдруг сказал он. – Знают все о тебе, обо мне, о том, как я убил московскую троицу… Только не спрашивай откуда! Я не буду сидеть, и ждать, пока меня прикончат. Свой пистолет он сунул обратно в кобуру и прикрыл пиджаком. Я тоже спрятала оружие в сумку и откинулась на спину, пытаясь прийти в себя. – Андрей не мог сказать, – покачала я головой. – Он не мог. Он помогал тебе прятать трупы. Может и хорошо, что Эмиль в него выстрелил… Только бы без последствий в виде бесконтрольного жора посетителей «Фантома». Если эти уроды уже знают, что Эмиль – убийца и стал им из-за меня, то могут догадаться, что Андрей соучастник. Пара дырок от пистолета Эмиля большого вреда не причинят, зато докажут, что они не партнеры и вообще не в ладах. Жаль только, что случайных людей впутали. – И что теперь делать? – спросила я. Если московские власти уже в курсе, то… у нас не радужные перспективы. У нас их теперь нет вообще. Особенно после перестрелки в клубе у всех на виду. – Сваливаем из города, – ответил Эмиль. – Пусть сами разбираются. Я нахмурилась и наклонилась к нему. По лицу плыли тени из-за неровного дорожного освещения и блики от приборной панели. Эмиль не сможет всю жизнь провести в бегах. И раз мы уезжаем, я перестану быть городской охотницей, а он, соответственно, мэром. Что это за мэр такой, сбежавший из города, бросивший дом. Это не выборная должность – ее нужно защищать. А Эмилю, кажется, это надоело. – Надолго? – спросила я. – Посмотрим. Может, навсегда. – Ты шутишь? – возмутилась я. – У меня там квартира, машина… Я вообще… …Не одна. У меня есть мужчина, только лучше последнее слово проглотить и пока не бесить его – Эмиль и так на взводе. А помимо любви и материальных ценностей в городе остались проблемы. Их чуть больше, чем я привыкла – и они грозили переломить мне хребет. Глядя правде в глаза, я не могла справиться с Десмодовым, не могла противостоять Москве, и меньше всего мне хотелось видеть вампиров, которые знают обо мне слишком много. Если они не будут держать язык за зубами, может, и вправду лучше не возвращаться? Эмиль по-своему прав. Я вздохнула и откинулась на сидении, глядя вперед – на темную дорогу, ряд фонарей на обочине. Городская черта осталась позади, по обе стороны дороги тянулись поля и редколесье. Мы молчали, тихо гудела дорога и мне впервые за много лет стало спокойнее. Пусть это бегство от проблем, но когда их слишком много, тоже ведь выход. Я рассматривала профиль Эмиля, сосредоточенного на дороге. От огоньков на приборной панели веяло уютом, мы миновали аэропорт и выехали на трассу, ведущую на Москву. Неплохо бы поменять машину – джип Эмиля каждая собака знает, но у него наверняка есть план на этот счет. Он все продумал заранее: это показывали запасы на заднем сидении, бронежилет, и то, как уверенно он держится на маршруте. Но все равно я не хотела уезжать. Этот город выжал меня подчистую – все силы и возможности, что у меня были, но то ли чувство долга, то ли упрямство звали обратно. Пересидеть беспокойное время – это прекрасная идея. Только там остался Андрей. Через какое-то время Эмиль начал сбрасывать скорость. Он прижался к обочине: место дикое, вокруг ни огонька, даже дорожного освещения нет. Эмиль включил верхний свет, открыл бардачок, перегнувшись через меня, зацепив краем рукава голые колени, и вытащил какой-то пакетик. – Надо поговорить, Яна, – сказал он. – Серьезно. У нас будет серьезный разговор… Я хотела вздохнуть и застыла на вдохе: Эмиль разорвал пакетик и вытряхнул на ладонь два обручальных кольца – мужское и женское. – Станешь моей женой. Или я твоего Андрея в следующий раз добью. Глава 45 Он предлагал кольца на ладони, но не надел сам и не заставил меня. Я поджала ноги, спиной вжимаясь в спинку сидения, словно это могло спасти от ответа. Я так устала от его настойчивости… Я думала, он всё понял. И, черт возьми, да, понял всё – только по-своему. Эмиль смотрел без улыбки, уставший, с испачканным кровью подбородком и это его не беспокоило. Наверное, он забыл о неподобающем виде для предложения. Эта уже вторая попытка. Или третья? Да зачем я ему сдалась? Он сам подчеркивал, как страдал от необходимости жить со мной, утверждал, что я расстроила его планы. Я его бесила, он от меня устал – так зачем рваться в ту же петлю, да еще так упорно? Но бескомпромиссный взгляд говорил, что именно этого он и хочет. Я впервые подумала: почему именно я? Почему он так хочет ко мне вернуться, и не в постель, а мужем. Он может выбрать любую в городе, хоть вампиршу, хоть нет. Его так сильно на мне заклинило, что он даже решил закрыть глаза на то, что я встречалась и спала с другим. Если Эмиль с кем-то рвал – это была окончательная точка. Только я, как всегда, стала исключением. В чем дело, Эмиль? Почему ты так настойчив? Я не могла предложить ему остаться друзьями. Он не из тех мужчин, которых можно отправить в отставку. – Бери, – надавил он. – Я не стану тебя обижать. У нас будет нормальная жизнь. Я молчала и рассматривала кольца – нужно было чем-то занять глаза, чтобы отвлечься от лица Эмиля со странным, болезненным выражением, словно его кто-то ест изнутри. – Ты меня любишь, я знаю, – продолжил он. – Иначе бы не стала кормить. Знаю, что простила. Остальное не важно. Два простых золотых ободка светились в неярком свете. Это были не те кольца, что мы носили раньше – новые. – Что тебя останавливает, Яна? – Я тебя боюсь, – призналась я. Эмиль непонимающе прищурился. Все ты прекрасно понимаешь. – Боюсь, – я подняла глаза, – что жизнь-то с тобой окажется прежней. И дело было именно в тебе. В тебе, а не в обстоятельствах. Черты стали резче, Эмиль поджал губы, а из глаз уходили остатки жизни, которой там и так было немного. Он уронил руку, сжимая кольца в горсти. У него был вид человека, столкнувшегося с непреодолимым препятствием. Со мной тяжело, а как же. – Не знаю, что сказать, Яна. Ты так меня и не поняла. Когда я тебя встретил, ты была прекрасна. А потом оказалось, что ты охотница, что тебя подослали. Ты на меня стучала, разве нет? Обвела вокруг пальца. – Прости, – пробормотала я. – Из-за тебя у меня жизнь рухнула в одночасье. А теперь ты ни одного шанса мне не даешь. Разве я один во всем виноват? Разве мне было легко? Думаешь, мне нравилось жить по принуждению с чужим человеком? Я отвернулась, не выдержав взгляда. Ну да, я обманщица, с которой пришлось жить под страхом смерти. Не отрицаю. Но ведь и не навязываюсь, правильно? – Теперь ты мне не чужая, Яна, – продолжил Эмиль. – Но я устал биться об эту стену. Вернись ко мне, другим я тебя все равно не отдам. – Зачем? Ты жил счастливо, пока я не попыталась наладить свою жизнь, или я ошибаюсь? И вдруг оказалось, что я тебе позарез нужна. – Ты не права, – я хотела его уколоть, но он остался спокойным, даже рассудительным. – С той ночи я ни дня не прожил счастливо. Ты все, что у меня осталось от старой жизни. Выжившая половина. Я нахмурилась, между бровей появилась вертикальная складка. – В каком смысле? – уточнила я, хотя начала догадываться. – Меня ничего не радует. Я устал притворяться, что со мной все в порядке. С тобой легче, Яна, чем с другими. И только ты знаешь, почему. Гонка за деньгами и властью окончилась пшиком. То, что говорил Эмиль, я и раньше улавливала подсознательно – потому что испытывала те же чувства. Он не жив, и не мертв, убитый в ту ночь. Это я сумела выбраться, а Эмиль еще там. В душу Эмиля я влезть не могу – я судила по себе. После развода я не сразу пришла в себя, мне понадобилось время, чтобы встряхнуться и все осмыслить. Возможно, и ему тоже. Только я быстрее прошла этот путь, а он еще в середине. И нет гарантии, что он его окончит. Его давно убили, то, что он делает теперь – имитация жизни. А к чему деньги, власть и женщины, если прежних эмоций они не дают? Он пытался отыскать себя в закоулках того, что осталось от души и везде натыкался на меня. Решил, что без меня жить не сможет. Так что это он сумасшедший, а не я. Эмиль не здоров. Болен мной и той ночью, что его сломала. Из-за нее мы срослись, сроднились, и навсегда останемся вместе мысленно. Нужно только найти в себе силы это признать. – Эмиль, – я сжала его ладони. – А тебе не кажется, что это немного ненормально? Уголок его рта дернулся, а долгий немигающий взгляд придавал лицу оттенок безумия. – Ну и что? Ты все, что у меня есть. Давай начнем сначала. Я хочу вернуться к нормальной жизни, понимаешь? – Конечно, – я кивнула. – Конечно, я тебя понимаю. Все будет нормально, Эмиль. У меня тоже так было, это пройдет… – Возьми кольцо, – он сжал ладони в ответ. Я задумалась, как поступить. Ему это важно. Очень, если он устроил перестрелку в клубе, рискуя всем. Последнее, что позволяло ему чувствовать себя живым, у него украли – так он это видел, а в отчаянии Эмиль готов на всё. – Давай, – я сама полезла пальцами в стиснутый кулак. Он мне не чужой – и я правда его понимала. Я взяла кольцо поменьше, надела на безымянный палец. Эмиль проделал то же самое со своим – без радости, но с облегчением. Мы молчали и даже не смотрели друг на друга. Я устала, он, скорее всего тоже – после адреналина в клубе, побега и нашего разговора. Он привлек меня к себе, предлагая лечь на колени – и я легла, уткнувшись носом в дорогую имягкую ткань брюк. Приятный запах отдушки – тонкий, едва уловимый и странный: так пахнет бизнес и большие деньги, а мой бизнесмен чаще стрелял, чем зарабатывал. Я прижалась щекой к бедру, чувствуя тепло через ткань. Эмиль опустил окно и в салон ворвался хмельный воздух ночных полей – вместе с пением цикад и сверчков. У ночной природы свое очарование: все выглядит, пахнет и звучит иначе, чем днем. Одной рукой он гладил голову, сминая волосы большой ладонью. Небрежно, словно я собака. Я согласилась и снова вышла из зоны его внимания, он думал о своем. – Уедем, куда захочешь, – негромко сказал он. – Попробуем жить нормально. Я промолчала. – Ладно, привстань. Я выпрямилась. Эмиль сбросил пиджак, стянул с плеч ремни кобуры и начал расстегивать рубашку. – Хочу бронежилет снять, – пояснил он, хотя я не спрашивала. – Неудобно. Черный бронежилет плотно прилегал к телу. Эмиль с удовольствием ослабил застежку и я заметила: – Может, лучше оставить? – Ты когда-нибудь была за рулем в бронике, Яна? Я к ним не привык. А нам пора ехать. Скоро остановимся в одном месте, встретимся с Феликсом и поедем дальше. Не переживай, я все продумал. Все будет хорошо. Темно-красные рубцы на теле еще бросались в глаза. Он же весь теперь в шрамах – как Эмиль не устал их получать? Бронежилет он бросил на заднее сиденье и снова натянул рубашку. Контраст черной ткани и бледной кожи был разительным. Эмиль поймал мой взгляд и улыбнулся. Мне нужно обратно, но я не просила развернуть машину. Я не знала, что делать: ехать с ним не могу, но и сказать все, как есть, тоже. Если бы не Андрей, я бы уехала с ним. Но как бросить того, кто целует тебе руки и называет выжившей частью? Это ведь не пустые слова – мы были там вместе, мы можем делиться этими воспоминаниями мысленно, быть поддержкой, только друг с другом мы можем об этом поговорить, только друг друга поймем. Когда-то моей большой мечтой была эта возможность – поделиться, излить душу, но теперь это прошло. А у него еще нет. Как мне оставить его в такой момент? Эмиль завел машину, тронулся и мимо окон снова побежали поля. Мы не смотрели друг на друга – я повернулась к окну, следила за темной линией деревьев у горизонта. Нам не нужно друг на друга смотреть, даже быть рядом не нужно – мы всегда вместе. Я ни с кем не была так близка, как с ним. Ни с любовниками, ни с семьей. Он знал меня до основания, куда даже я боялась заглядывать. Столько лет я боялась ему открыться, оберегая от него мою любовь, мою привязанность, а оказалось, это так легко. Эмиль, любовь моя, мое сердце… Мне так жаль, что тебя поглощает та же чернота, что и меня когда-то. Я знала, что он испытывает. Мы две стороны одной монеты. И все из-за одной ночи. Я задремала и проснулась, когда скорость упала: Эмиль свернул к придорожной гостинице, и спустился по изгибистой дороге к парковке, забитой грузовиками. Он назначил встречу в ночлежке дальнобойщиков? Я решительно его не узнавала. Он остановился рядом с громадным тягачом, и я выбралась из машины размять затекшие ноги. Воздух пах лесом и дизелем. Тяжелый запах солярки, казалось, пропитал округу насквозь. Вслед за Эмилем я пересекла стоянку, всю в темных потеках масла и других автомобильных жидкостях, и вошла в распахнутые двери гостиницы. За стойкой администратора стояла сонная грузная женщина. Окинув Эмиля профессиональным взглядом, она предложила пару комнат на выбор и намекнула, что у них вообще-то занято. Номера стоили многовато для подобного заведения и, думаю, стоимость «подросла» из-за прикида Эмиля. Расчет был верным – он не стал торговаться, молча выложил деньги на стойку и забрал ключ. На вид комната оказалась дешевой и своих денег не стоила. Как говорят: бедно, но чисто, хоть за последнее спасибо. Я не смогла сидеть и вышагивала из угла в угол, пока Эмиль расслабленно растянулся на кровати и наблюдал за мной. Машину Феликса я на парковке не видела, а значит, придется его ждать. – Ты голодная? – спросил он. – Я закажу, если хочешь. – Очнись, – пробормотала я. – Откуда здесь доставка. Максимум пирожок бабка у дороги продаст. Кольцо чувствовалось на пальце. Я к нему не привыкла, и постоянно прикасалась к ободку большим пальцем – нервно и неуверенно. Я не клялась ему в любви, не подписывала брачный договор, не спала с ним, но ощущение было такое, словно я добровольно надела ярмо. Нет, нам ничего не светит. Терпеть боль от того, кого любишь – это хуже всего на свете. Выжигает душу дотла. И вернуться обратно не получается. Сколько ни пытайся, прошлое будет сквозить – в жестах, взглядах, воспоминаниях. Это безвозвратно разрушает отношения. Верной я ему буду до конца жизни, но не женой. – Эмиль, я хотела спросить… – я остановилась, у меня уже болели ноги. – Я хочу знать шансы… – Говори, – спокойно предложил он. – Я слышала, вампиров, которые привлекают внимание, конфликтуют с людьми, их убивают ваши же. Это так? – Да, – согласился Эмиль. – А разве ты в клубе не это сделал? – выдавила я через силу. – Ты в них стрелял. Если кого-то из них тяжело ранило, они могли напасть на посетителей. Туда полиция ехала… Эмиль, получается, ты теперь вне закона? Глава 46 Он так долго молчал, что мне хотелось подойти, схватить за плечи и как следует встряхнуть. Эмиль рассматривал потолок, забросив руку за голову. Нога свешивалась с кровати, упираясь в пол, словно в любой момент он готов вскочить. Может, так и было. – Эмиль? – позвала я, когда пауза затянулась. – Я и так вне закона, Яна. Они знают, что тех троих убил я, – он резко сел и протянул руку. – Подойди, – я послушалась, и Эмиль усадил меня рядом. – Есть вещи, ради которых стоит рисковать. Это одна из них. Зачем вообще жить, если каждый может плюнуть мне в лицо? – Ты псих, – сказала я. – У меня не было выбора, Яна… Я редко мог выбирать в жизни. Я привык сам брать то, что нужно. Ты – может быть. А меня ты подставил. Потому что я вряд ли смогу уйти, когда тебя будут убивать. Он обхватил мои руки ладонями, целуя пальцы. Я слегка пошевелила ими, сгоняя щекотные прикосновения, оставляющие влажные следы. Кроме него мне никто не целовал рук. – Они знают, Эмиль, – сказала я. – А вампиры если найдут слабое место, то давят до конца. Тебе всегда будут напоминать, что со мной сделали. Всех ты не убьешь. – Всех и не нужно, – неожиданно ответил он. – Самых наглых, остальные сами заткнутся. Мы долго сидели рядом и молчали, я задумчиво касалась его теплых пальцев. Как ни искала, я не могла найти выход. Вдруг Эмиль повалил меня на кровать и навис сверху. – Чего ты боишься? – улыбнулся он – прежней улыбкой, будто в его жизни все отлично. – Мы уедем. Все будет хорошо, Яна. Он говорил уверенно, словно пытался убедить в этом самого себя. Преувеличенно-радостный, словно понял, что кольцо я взяла не всерьез, но старательно отодвигающий этот факт от сознания. У меня тоже был период, когда я в упор не замечала фактов – так проще, правда ранит. Я скованно выбралась из-под него и села, отвернувшись. Он понял, что я не в настроении заигрывать, но не отстал – начал разминать плечо, потом прикусил кожу. Зубы сжались несильно, но чувствительно. Пальцы перебирали тонкую ткань платья на животе. – Перестань, – устало попросила я. В сумке зазвонил телефон и я вздрогнула. Эмиль усмехнулся и убрал руки – он и без подсказки понял, кто звонит. – Ответь, если хочешь, – благородно предложил он. Я резко встала, схватила сумку и нашла телефон – звонил Андрей. Стискивая трубку, я обернулась – Эмиль с улыбкой наблюдал за мной. Придется говорить при нем. Но это лучше, чем игнорировать звонок. – Да, – ответила я. Я хотела спросить, что с ним, но проглотила вопрос. Не при Эмиле… – Где вы? – спросил Андрей. Как будто я могла ответить! Молчать было мучительно, слушать его дыхание и понимать, насколько он зол. – Я понял, – сказал он. – Намекни. Я приеду. Андрей говорил отрывисто, сухо – без привычных эмоций, которые по сравнению со мной или с Эмилем били из него фонтаном. В голосе я не слышала сдавленности или боли – с ним все в порядке, хотя он наверняка ранен. – Не могу, – ответила я. – Не можешь… Ответь мне, черт тебя дери! Куда он тебя увез! Я прибью эту сволочь, как только найду! Я сглотнула, едва дыша. Андрей успокоился быстро – почти мгновенно. – Ты не знаешь, где ты? Или не можешь говорить? – Не знаю, – призналась я. Придорожная гостиница слабый ориентир, в машине я уснула и не знала, как далеко мы удалились от города. – Что с тобой? В клубе все нормально? – Я уладил, не переживай, завтра посмотришь в новостях. Я тебя найду. А сейчас дай трубку Эмилю. Секунду я помедлила, а потом сделала, как он просит. Я думала, Эмиль откажется говорить, но он с охотой ответил и начал улыбаться, как только Андрей заговорил. Не знаю, что его так развеселило, угрозы? – Ищи, ищи, – сказал Эмиль и отключил телефон, с улыбкой глядя на меня. Зря он его подначивает. Может, Андрей и разобрался с проблемами в клубе, но Эмиля прикрывать не станет. Живой Эмиль нужен мне, а не ему. – Прекрати это, – я снова начала ходить по комнате. Из-за каблуков ноги с непривычки ныли. – Успокойся, сядь, – сказал Эмиль. – Все обойдется. – Да ничего не обойдется! – разозлилась я. – Ты устроил перестрелку у всех на виду! Убил тех троих и об этом узнали! Ты сам говорил, что их нельзя было убивать, что тебе конец! Боже… Я шлепнулась на кровать и закрыла лицо дрожащими руками. Конец-то не только ему, но и мне: они знали, что я его жена, знали, что тогда случилось. Хочу я этого или нет, в проблемы Эмиля я вмешана по уши. Я ощутила, как он гладит спину и убрала руки. Эмиль внимательно заглянул в лицо, снова улыбнулся. – А где ты раньше жила? – неожиданно спросил он. – Хочешь, поедем туда? – Только не это, – пробормотала я. – Долго нам еще твоего брата ждать?.. Феликс приехал под утро, хотя светать еще не начало. Непривычно жесткое лицо казалось надменным – он злился. И на меня даже не смотрел. В пыльной черной футболке, с сумкой через плечо он напоминал привычный здесь контингент – водителя грузовика. От него даже несло так же – солярой. – Машину тебе пригнал, – с порога сказал он и швырнул сумку в угол. Внутри что-то звякнуло. – Придурок, – вздохнул Феликс, мазнув ладонью по голове брата – с искренним сожалением. – Ну, зачем ты так?.. Из-за бабы… – Отвали, – усмехнулся Эмиль. – Я вообще-то здесь, – заметила я. На меня даже не посмотрели. Феликс рывком расстегнул сумку и начал выбрасывать на мятую постель пачки денег. Эмиль молча наблюдал, но я видела – считает. – Вот ты тупой, – продолжил Феликс, ровняя стопки. – Я тебе, что сказал делать? Ее забрать и уезжать, а ты что устроил? – Да, что там было? – спросила я, ждать утренних новостей не хотелось. – Перестрелка там была, твою мать! – заорал на меня Феликс. – Одна надежда, что спрятаться успеете и вас не найдут! Ты себя под монастырь подвел, Эмиль… Что делать теперь?.. – Да ничего не будет, – безразлично ответил Эмиль. – Уедем, и все нормально. – Ты что, опух? – гаркнул Феликс. – Тебя искать будут до конца жизни… В другую страну тебе надо валить. Короче, там вроде замяли, для официальных властей была драка и стрельба из хулиганских побуждений. Только вампиры все знают, что это ты сделал, город на ушах. Там такое было… – Что было? – спросил Эмиль. – Ты одного потрепал хорошо, он напал на толпу… Ремисов его добил. Когда полиция приехала, все уже попрятали. Страшно представить, что было бы, если бы на них труп из шкафа выпал… Но тебе это уже не поможет. Все знают, что устроил это ты. – Они это заслужили, – парировал Эмиль. Я встала и снова начала мерить шагами комнату, покусывая пальцы. Эмиль и Феликс вяло ругались, а я погрузилась в мысли. Если от вампиров не удалось скрыть, что зачинщик перестрелки – Эмиль, ему уже ничего не поможет. Феликс прав, его будут искать. Бегство – это не выход. Иначе нам – и мне, и Эмилю, придется до конца жизни оглядываться, проверяя, нет ли кого за спиной. Придется сменить имена и документы. Это уже не борьба за власть – это просто охота. Эмиль поставил под угрозу общество вампиров, а они такое с рук не спустят. Я уже молчу об остальном. Сможет ли Андрей меня защитить? Я не могла, ответить точно, в каком оказалась положении: с одной стороны я бывшая жена Эмиля, из-за меня он начал убивать, мне могут мстить, как и ему. С другой стороны, я вроде как с Андреем. Если бы он взял меня в жены, скорее всего, вампиры бы от меня отстали, хотя и тут я не уверена на все сто. Моя проблема в том, что я ни в чем не уверена. Да и не рвется Андрей на мне жениться. Что же делать? И это только половина проблем. Я забыла о Десмодове. Андрея тоже могут убить и меня заодно, как его подружку. – Боже, – прошептала я, закрывая глаза. Только в одном я была уверена – в своем пистолете. Он меня никогда не подводил. – Мы должны вернуться, – я обернулась и нашла Эмиля взглядом. – Нам нужно вернуться, Эмиль, поверь мне. Андрей пил кровь пожирателя. Это секрет его силы. Благодаря этому он стал мэром и столько лет без всяких проблем сдерживал врагов. Его до сих пор Москва боится. Эмиль слушал и не перебивал, слегка хмурясь. Да, за последний год бывший муж привык верить мне на слово. В конце концов, это я трижды сохранила ему жизнь и место у власти. Сохраню и в четвертый. – Если выпьешь ты, будешь еще сильнее. Со временем эффект ослабел и думаю, ты станешь сильнее, чем был Андрей. Ты должен попробовать. – Как, не подскажешь? – взгляд стал раздраженным. – Он меня чуть не прикончил. – У Андрея есть пуля, – сказала я. – Она способна обезвредить пожирателя. Стрелять не из чего, но можно что-нибудь придумать. Я ее принесу. Глава 47 Я рассказала о пуле и неисправном пистолете Андрея. – Пулю я хотела показать тебе, да не успела, – сказала я Феликсу. – Ты лучше разбираешься в оружии. Надо подумать, к чему она подойдет. Если получится, это уравняет шансы. – И насколько он будет сильнее? – заинтересовался Феликс. – Понятия не имею, – призналась я. – Андрей его сожрал больше тридцати лет назад, а эффект до сих пор. Может быть, даже станет таким же, как пожиратель, не знаю. – А мне нравится идея, – вдруг сказал Феликс. – А мне нет, – отрезал Эмиль. – Ты сам сказал, убить нужно не всех, а только самых наглых, – напомнила я, давя тоном. Раньше я так с Эмилем не разговаривала. – Если ты станешь сильнее… С тобой будут считаться. Будут бояться тебя. Он молчал и я добавила: – Это лучше, чем бегать. Плотно сжатый рот, презрительное выражение сказали все – он не хотел. Видя сомнения, я добавила: – Феликс, выйди. Он по очереди на нас посмотрел, а затем громко хлопнул дверью. – Эмиль, – позвала я. Когда мы остались одни, решительность куда-то делась, но мне нужно его уговорить. – Я прошу тебя… Я опустилась на колени, крепко сжала его ладони. Эмиль смотрел мимо. Он не хотел идти навстречу. – Я знаю, что ты хочешь уехать, – прошептала я. – Но мы должны вернуться. – Должны… – угрюмо ответил он. – А если ты ошиблась, и кого-то из нас схватят? Что сделают со мной? С тобой? – Нужно рискнуть, Эмиль. Убегать – не выход. Я устало и обречено ткнулась губами ему в ладонь и начала целовать пальцы – в самом чувствительном месте, на сгибе. Подушечка указательного пальца, вытертая об спусковой крючок, была гладкой и твердой. Рука расслабилась – эта неожиданная ласка его растопила. – Поехали, если хочешь, – согласился Эмиль. – Но мне это не нравится. – Спасибо, – я облегченно закрыла глаза. Возвращались мы на машине Феликса, джип пришлось бросить. Ворошиловский мост ранним утром выглядел нарядным, жара еще не упала на город и воздух был свежим. Несколько чаек кружили над набережной. Я смотрела в окно, пока мы не выбрались на проспект. Всю дорогу мы молчали, Эмиль тискал мою руку чуть сильнее, чем следовало, злясь, что поддался моим сумасбродным уговорам. В районе парка Феликс притормозил, чтобы обсудить дальнейшие действия. Мне хотелось скорее закончить и пойти к Андрею. А еще сменить платье и каблуки на привычную одежду. Домой я заехать не могла, придется переодеваться у него. – Феликс пойдет с тобой, – безапелляционно заявил Эмиль. – А что сразу я? – напрягся тот. – Ты заварил кашу, ты и иди! – Я одна пойду, – вздохнула я. – И принесу пулю. А вы пока найдите безопасное жилье. – Ты не пойдешь одна к Андрею, – Эмиль начал раздражаться. – Ты не понимаешь, почему я тебя не отпускаю? Мне надоело препираться, я несколько раз выдохнула, пытаясь справиться со злостью, и взяла себя в руки. К чему спор на ровном месте? – Хорошо, пойду с Феликсом, если ты настаиваешь. Я распахнула дверь и молча покинула машину. Феликс выбрался следом, прикрыв глаза темными очками. Когда мы отошли на безопасное расстояние, я сказала: – Надеюсь, ты понимаешь, что я тебя с собой не возьму? Он кивнул. – Вот и прекрасно. Я вызвала такси, и пока ждала машину, смотрела в другую сторону. Не хотелось снова выслушивать нотации Феликса. Но он и не лез: понял, что я безнадежна. В такси я поудобнее устроилась на заднем сидении и спрятала обручальное кольцо в сумку. Эмиль увез меня силой, мне не о чем беспокоиться, но перед встречей с Андреем я волновалась. Во дворе ждал сюрприз: у подъезда, криво припаркованный полубоком, стоял мой «мерседес». Дорогая машина дико смотрелась в трущобах. Я заглянула в салон, не обнаружила ничего интересного и вошла в подъезд. Неуверенно постучала в дверь, словно меня тут не ждали, но Андрей открыл быстро. – Кармен, – он обнял меня на пороге, щурясь на солнечной свет, проникающий в подъезд через окна. – Спасибо, что перегнал машину. Я протиснулась мимо в сумрачную прихожую и стряхнула надоевшие босоножки. – Постой, – Андрей привлек меня к себе, когда я попыталась прошмыгнуть в комнату, и за подбородок поднял лицо навстречу. – Где Эмиль? – Не знаю, – честно ответила я. Мне не нравился его взгляд – какой-то слишком мужской. Прежде Андрей так не смотрел. Опять я должна оправдываться? – Куда он тебя возил? Яна, посмотри на меня, не прячь глаза. Я не сразу поняла, почему Андрей злится и расспрашивает об Эмиле. Боится, что я с ним спала. Да, я избегала взгляда, но не потому, что он подумал. Мне просто хотелось принять душ и переодеться, а не скандалить в прихожей. – У меня ничего с ним не было, – прямо сказала я. – И я его не кормила. Доволен? Андрей меня отпустил, но пошел следом в комнату. Сумка валялась в шкафу: я раздраженно рылась в ней, подыскивая что-нибудь подходящее, почти физически чувствуя присутствие Андрея за спиной. Подумать только, мало проблем, а ему самое главное, не изменила ли я. Как, наверное, любому мужчине. Я откопала джинсы и чистую голубую майку. Понятия не имею, как начать разговор о пуле. Прежде чем пойти в душ, я задержалась. Андрей стоял у зашторенного окна, сложив на груди руки – я так делала, если злюсь. Стало стыдно, что сегодня я не очень-то любезна, но проблем слишком много, чтобы заботиться о чужих чувствах. Но все равно, все равно… – Он тебя ранил? – мягче спросила я. Андрей задрал футболку, обнажая живот. Там было уже чистое пулевое ранение и выше еще одно. – Он вошел и сразу начал стрелять, Кармен, – сухо сказал Андрей. – Я не думал, что он настолько сумасшедший, чтобы палить в публичном месте по вампирам. Сначала в меня, потом в остальных. Одного завалил, второго ранил. – Андрей, у Эмиля выбора не было… Откуда-то узнали, что он убийца… – Ты что, его защищаешь? – жестко спросил он и взгляд потемнел. – Нет, – соврала я. – Мне пришлось добить своего, чтобы он на толпу не полез, – разозлился Андрей. – Ты понимаешь, что это для Эмиля значит? – Понимаю. – Ему теперь кишки выпустят! – заорал Андрей. – И я надеюсь, тебя в этот момент не будет рядом! Ты понимаешь, что он тебя подставил?! Как ты от него сбежала? Где он? Ты думаешь, мне с Десмодовым мало проблем, чтобы эти еще решать?! – Я правда не знаю, – мне не нравилось, что Андрей на меня орет, но я беспомощно стояла, перекинув чистую одежду через руку, и не понимала, то ли оправдываться, то ли просто уйти. Не знала, как решить проблемы. Я вообще ничего не знала в собственной жизни и окончательно запуталась в чувствах. А больше растерянности я ненавижу только слабость. – Андрей, – я вытерла нос, глядя под ноги. – Ты говорил, у тебя есть пуля пожирателя. – Есть, ну и что? – хмыкнул он. – Без пистолета она бесполезна. – Я знаю, кому ее можно показать. Брат Эмиля хорошо разбирается в оружии. – Это тот брат, который продавец крови? – недружелюбно осведомился он. – Он сможет что-нибудь подобрать. Это шанс, Андрей. Десмодов молодой, импульсивный, его можно заманить и… – А заманивать кто будет? – кивнул Андрей. – Ты? Я тяжело вздохнула: я могла решить проблемы обоих, но что Эмиль, что Андрей принимали мои идеи в штыки. Всего один выстрел, и оба останутся живы: Эмиль станет сильнее и сможет защитить себя, а Андрей избавится от врага. Только что будет потом, я думать не хотела. И про вторую часть я не расскажу. Андрей не позволит Эмилю получить преимущество. – Хорошо, – сказал он. – Давай покажем, только при мне. В руки я тебе пулю не дам. – Ты мне не доверяешь? – нахмурилась я. – Прости, Кармен. Но это моя пуля. И шанс, соответственно, тоже мой. Позвони ему. Глава 48 С Феликсом мы встретились в кафе неподалеку. На мой взгляд, обсуждать такие дела у всех на виду – это слишком, но Андрей только усмехнулся. Кому мы нужны? После холодного душа терпеть жару можно было даже в джинсах. Ремни кобуры выделись на яркой голубой майке – пора переходить на черное, как Эмиль. Снова пришлось надеть поверх рубашку, и я чувствовала себя, как капуста в духовке, хотя не было и полудня. Мы с Андреем пришли первыми и расположились за столиком в конце зала. Поразмыслив, я заказала блинчики и кофе, Андрей не заказал ничего и только плотнее надвинул на глаза очки. Мы сели рядом, словно парочка за завтраком. В ранний час кафе было на удивление людным: низкие цены сделали свое дело. Контингент был соответствующим: студенты и служащие офисов. Чувствуя себя неуютно, я отковыривала от блина кусочки. – Спасибо, – я догадалась, почему Андрей не устроил встречу где-нибудь еще. Феликс его боялся, мог и не прийти. В ответ Андрей похлопал меня по коленке. Я уже допивала кофе, когда появился Феликс, непринужденно прошел между столиками и уселся напротив. Дневной свет вернул ему возраст, выделив морщины, зато бриллианты в ухе весело сияли. Сверху на нем была только футболка, в руке – сумка, из чего я сделала вывод, что оружие у него там. Не говоря ни слова, он протянул руку, и Андрей вложил в нее патрон. В замкнутое, сосредоточенное лицо, словно он скрывал от нас эмоции, проникли чувства, как только он увидел боеприпас. Феликс рассматривал патрон, вращая – с тыльных сторон и с боков, словно он мог ему что-то подсказать. Под ярким светом бока отливали медным цветом. – Порадовать нечем, – покачал он головой. – В первый раз такое вижу… – Самопал, – сообщил Андрей. Щурясь, Феликс приспустил очки, внимательно изучая патрон. Мне не нравился его взгляд. – Во что ее можно зарядить? – спросила я. – Калибр странный, ты сама не видишь? Это не одиннадцать миллиметров, ни клейма, ничего. Я черт его знает, во что. – Аналогов вообще нет? – спросила я. – Никаких идей? Если кто-то заморочился изготовлением оружия, мог и пулю отлить. Это даже логично, если не хочешь пускать в массы, не будешь делать универсальные боеприпасы. – Тяжелый… – Феликс взвесил патрон и щелчком отправил патрон Андрею, поймавшему его в ладонь. – Предлагаю мочить пожирателя с «винтореза». Я бронебойные достал. – Это не твоя забота, – бросил Андрей. – Где твой брат? – Понятия не имею, – Феликс пожал плечами. – Небось, уже на полпути из страны. Я б так и сделал. Он спокойно выдержал взгляд и только потом надвинул очки, безразличный и умиротворенный, хотя прекрасно знал, где Эмиль. – Феликс, ну может есть шанс? – я прикусила губу от досады, мне не хотелось расставаться с идеей. – Расслабься, Кармен, – Андрей откинулся на спину, играя пулей в пальцах. – Этот патрон подходит к одному пистолету, и он окончательно сдох. Было бы все так просто… Что ты там сказал про «винторез», лысый? Пулю Андрей передал мне. Пока вампиры утрясали детали насчет винтовки, я рассматривала гладкую глянцевую оболочку, с сожалением трогая ее пальцем. Мой план порвался в самом слабом месте – против Десмодова был козырь, но использовать его нельзя. – Мне пора, Яна, – Феликс встал, глядя мне в глаза – чуть серьезнее, чем при обычном расставании. Они с Эмилем уедут, потому что мой план не выгорел, а я останусь. – Было приятно с тобой пообщаться. Вечером позвоню, – бросил он Андрею. – Подвезу товар. – Брату передай, что тут ему ничего не светит. Пусть проваливает. Феликс кивнул и направился к выходу. Я смотрела ему в след, понимая, что Эмиль добровольно не уедет без меня, хотя кто его знает? Мне хотелось броситься вдогонку, но я сидела, вцепившись в столешницу до белых костяшек. Андрей вздохнул, приобнял меня одной рукой, и я предложила ему патрон. – Оставь себе, на сувенир. На большее все равно не годится. Ну что, поехали домой? Как шея?.. – Отлично, – идея все еще не оставляла меня, если уж я вцеплюсь во что-то, то держу, как бульдог. – Может, попробуем восстановить пистолет? Вдруг получится? – Он не разбирается, – Андрей поднялся, порылся в кармане и бросил несколько смятых купюр поверх моего счета. – Все, пошли. Когда мы вернулись домой, я еще раз осмотрела оружие. Андрей прав: я не знала, как разобрать пистолет, а проржавел он насквозь. Проще новый сделать, чем этот починить. Я швырнула бесполезную пушку на стол и обхватила голову руками. – Расслабься, – посоветовал Андрей, заметив, как я убиваюсь. – На крайний случай пересидим беспокойное время, пока Десмодов не уедет. – Не похож он на того, кто может уехать, – буркнула я. – Андрей, он будет тебя искать. Он не отстанет, если тридцать лет никак не угомонится… Я слегка нахмурилась: эти годы не давали мне покоя. Если Агата – его невеста, почему он сам выглядит, как юнец? Тут что-то не сходится. Он же явно говорил о том случае в Питере. – Андрей, а сколько вообще живут пожиратели? – Ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся он. – Ты ведь тоже медленно стареешь, – сказала я. – Может, и они тоже? И Десмодову, например, пятьдесят или больше? Нет, его юность выдавали не только лицо или фигура, но и поведение. Он вел себя, как молодой хищник, а в Андрее сквозил возраст – неявно, но он заставлял задуматься, что он может быть старше. В Десмодове не было этого двойного дна. – Скорее всего, – не стал спорить Андрей. – И что? Я задумчиво покачала головой, так и не сумев поймать мысль. – Я все думаю, может, он был там, когда вы убивали пожирателя и видел все… – Кармен, я тебе уже рассказывал! – огрызнулся он. – Всю правду, я от тебя ничего не скрываю! Перестань меня подозревать во всем! Знаю… Знаю, Андрей. Только в этой истории есть белое пятно. – У нас есть тема серьезнее, чем тридцатилетняя история, – продолжил Андрей. – Твой бывший. Меня беспокоит, что ты на нем зациклена. А еще беспокоит, что сейчас ты не бегаешь по потолку из-за того, что твоего ненаглядного скоро прибьют. Я выдохнула, в упор глядя на него. Вот значит, как. – Ты что-то задумала? Куда он тебя возил? – Прекрати! – крикнула я и вскочила. Мы постоянно подозреваем друг друга, и я так больше не могу. – Это он меня увез, я не сама с ним пошла! В чем ты меня обвиняешь? – Ты и я, – Андрея показал пальцем на меня, потом на себя. – Все у нас отлично, пока между нами не появляется этот слизняк. Я постоянно на нервах, постоянно боюсь, что ты побежишь его спасать, как тогда побежала. И мне это не нравится. – Мне тоже, – призналась я. – Я не хочу больше разгребать за ним грязь. Я не знаю, как он это делает, но мне снова пришлось разбираться с проблемами, которые он устроил. И чувствую, это не последние. Так я у тебя в последний раз спрашиваю, что ты задумала? Я тяжело вздохнула, глядя в стол. – Я хотела подстрелить пожирателя, – призналась я. – Напоить Эмиля кровью, тогда бы он получил такую же силу, как у тебя. – Ну, я что-то такое и предполагал, – кивнул Андрей. – Что где-то здесь твой Эмиль замешан. Ты сдурела? – А в чем дело? – я с вызовом взглянула на него. – Ты же пил, почему ему нельзя? – Да, нет, все нормально! – иронично улыбнулся Андрей. – Эмиль с силой пожирателя. Страшно представить, что он натворит. – А ты ничего не творил? – разозлилась я. – Или тебе можно, а ему нет? – Все, уймись, – раздраженно бросил он. – Вот и славно, что пуля бесполезна. Кто бы мог подумать, что я буду этому радоваться. Он отвернулся, опираясь на стол. Спина, обтянутая черной тканью, напряглась – Андрей злился, и я понимала, почему. Нет, наша проблема не в том, что мы разные. Не в детях, и не в его вечной молодости. Наша проблема во мне. Оказалось я хреновая подруга и не способна на отношения. Я всегда все порчу… А он уже столько пуль из-за меня поймал, что вспомнить страшно. – Андрей, – позвала я. – Прости. – Все нормально, – расслабленно ответил он. – Я просто устал. Сначала ты меня доставала этой невестой, теперь Эмилем. Ладно, разберемся… – Ты правда ее не ел? – примиряюще спросила я. Андрей с усмешкой оглянулся через плечо – опять я за старое. Но где-то глубоко все еще зудела догадка, что он мог съесть ребенка, и не хочет говорить. Я бы тоже не сказала. – Мне на крови клясться? Мужик это был, мужик, Яна! – Андрей, дарственная была оформлена на ребенка. Я видела год рождения, ей было два года. Может, это и была та самая невеста? – Не было там детей. Олег про ребенка не говорил. Может сам сожрал… А, нет, Десмодов его пустышкой назвал, значит силы у него не было… Или себе забрал, ты его приемную дочь видела? Похожа она на пожирателя? Я не поняла, всерьез он это или в шутку – говорил с привычной иронией в голосе, но задумалась. Похожа ли Лариса на пожирателя? Ничего общего с жутковатой аурой Десмодова у нее не было. – Ни капли, – вынуждена была я признать. – Значит, черти унесли. Кармен, отстань, а? Не знаю я про невесту. Я замолчала, исчерпав тему. После тяжелой ночи тянуло в сон, на кухне стояли сумерки из-за задернутых плотных штор, создавая иллюзию вечера. Если продолжу общаться с вампирами, совсем перестану видеть солнце. Я подошла и обняла Андрея сзади, стараясь не потревожить раны на животе. Было приятно стоять так, прижиматься к его теплой спине, и ни о чем думать. А потом пойти лечь… В сумке зазвонил телефон и я вздохнула. Феликс добрался до брата и рассказал, что план провалился, а неверная жена не вернулась – наверняка, это Эмиль. Я проверила, чтобы убедиться. – Если это твой урод, я сам с ним поговорю, – сказал Андрей, заметив, как я смотрю в экран телефон, прикусив губу. – А это не он, – задумчиво ответила я, пялясь на незнакомый номер. Можно надеяться, что кто-то ошибся номером, но учитывая трясину проблем, в которую я погружалась все быстрее с каждым часом, вряд ли это так. Глава 49 – Кто это? – я ответила с опаской, но оказалось зря. Звонившего я узнала сразу, как он заговорил. – Начальник безопасности Эмиля, – голос Николая звучал раздавлено. – Госпожа Кац, у меня плохие новости… Сердце прыгнуло вверх, как от высокой ноты. – …У нас труп. Вы уже знаете про Эмиля?.. Нам объявили ночью, что он больше не мэр. Я не знаю, к кому обратиться. Вы все еще городская охотница? А я этого не учла. Полгорода Эмиля осталась без власти – эти ребята сейчас обезглавлены. Растерянные, испуганные резкими перестановками и неуверенные в завтрашнем дне. Сторонников Эмиля могут пустить в расход вслед за ним, если они не уедут или не признают новой власти… Но это если за власть боролись. Что случится с ними в нашей ситуации, понятия не имела. Бедный Николай сейчас разрывается, не понимая, куда бежать и что делать – то ли валить, то ли выполнять свою работу. – Да кто разберет, – пробормотала я. – Что за труп? Кто убит? – Мой подчиненный. Картина та же, но я теряюсь, почему он. С остальными убитыми связи нет... – Постойте, такой же, как остальные? Касьянов и прочие? – я ждала, что Десмодов вернется к похищениям и пыткам, но не так быстро. – Кому сообщили на этот раз? – Мне, как я уже сказал, убит мой подчиненный. Труп брошен на берегу… – Вы что, сейчас там? – напряглась я. Кажется, догадываюсь, как Десмодов вышел на тех, кого не было в списке контактов Олега. Зачем-то же он сообщал о трупах. – Немедленно уходите оттуда! – заорала я. – Он наблюдает за вами! – С чего вы взяли? – в голос просочился страх. – У него больше нет поводов сообщать о трупах! Я серьезно, уезжайте! В трубке раздалось частое дыхание, словно он спешил к своей «ауди». Будем надеяться, Десмодов не погонится за ним средь бела дня. Я дождалась, пока не хлопнет автомобильная дверца и немного успокоилась. – Вам не стоит ехать домой, – сказала я. – Уезжайте из города, через вас он может выйти на кого-нибудь еще, проявите благоразумие. Последние слова я добавила, понимая, как сильно ему хочется прибиться к стае. Вампиры не переносят одиночества, когда им угрожает смертельная опасность. – У вас есть идеи, почему целью стал ваш подчиненный? – спросила я, услышав, что Николай завел машину, тронулся и вроде бы, может говорить. – Никаких. Он простой охранник. Вы видели его, когда приезжали осматривать места убийств. С ходу я не нашла, за что уцепиться, пожелала ему удачи и отключилась. Андрей смотрел хмуро, пришлось пересказать, что случилось. Ему я адресовала тот же вопрос, что и Николаю. – А ведь это неплохо, Кармен, – вдруг заметил Андрей. – Он потерял след, вот и переключился на охрану. То есть на тех, кого смог выследить. Чувствую, крышка твоему Николаю… – Надо его предупредить, – я снова схватилась за телефон, но не набрала номер. Какой смысл, если он и так понял. Все что могла, я уже сказала. Я нервно ходила по кухне, не в силах остановиться. Все летело кувырком, но почему-то переживала только я. Конечно, Андрея ведь не касаются Эмиль и его сторонники. Мы не справляемся сами, не справляемся… Наших сил недостаточно. Если бы Эмиль и Андрей не бросались бы друг на друга, может быть, сообща мы бы разобрались с Десмодовым и приезжими, но одна я бессильна. Другого выбора не было: придется обратиться к официальным властям. Только как-то надо это сделать, избегая слова «вампиры». Но как? – Мне надо уйти, – я остановилась, глядя на Андрея. – Куда собралась? – А знаешь, я не обязана спрашивать разрешения, – меня злило, что я перестала принадлежать себе: нужно предупреждать, отпрашиваться, чтобы не обидеть. – У меня, насколько понимаю, еще есть обязанности. Кто-то должен продолжить расследование. – Я уже сказал, что найду его сам, – надавил Андрей. – Он убил охотницу, – парировала я. – А это уже моя обязанность. Не бойся, на место убийства не поеду, в офис и обратно. Обещаю. Я же не могу пригласить Чернова к нам домой, правильно? – Ну, как знаешь, – улыбнулся Андрей и подал мои ключи от «мерседеса». – Я тебе не хозяин. Но насчет Эмиля ты помнишь, да? Надеюсь его нет в списке дел на сегодня? Я ответила раздраженным взглядом и рывком забрала ключи. Брелок жалобно звякнул в сжатом кулаке. Я ушла не прощаясь, сбежала по ступенькам, кипя от злости, и заняла место за рулем. Они все такие. Вновь и вновь напоминают, почему так хорошо жить одной. Им не нравится, что я делаю, куда хожу, с кем общаюсь – они все пытались изменить меня. У меня было всего трое мужчин, но каждый проехался по мне катком. Я прижала ладонь к нагретому солнцем рулю, сжала пальцы. Наверное, это свойство всех вампиров – они ревнуют меня, хотят, чтобы я принадлежала им, не смотрела по сторонам, ходила на полшага позади. Дружить с Андреем оказалось проще, чем жить. Я не готова к несвободе. Мне хватило ее в свое время. Один намек на клетку заставлял меня бунтовать. Сначала я хотела поехать в офис, выдернуть Чернова и переговорить с ним с глазу на глаз. Объяснить, что дело швах, а вампиры разбираются друг с другом, а не с общими бедами. Что еще чуть-чуть и мы потеряем контроль над ситуацией… К чему себе врать – уже потеряли. Но на Ворошиловском я неожиданно притормозила и свернула к обочине. Сзади засигналили, поток огибал «мерседес», пока я, тиская руль, пялилась на пыльную дорогу. Слова о Ларисе не выходили из головы. Пожиратель ли она? Не похожа… Но убедиться в этом проще, чем гадать? Это всего полчаса. Надо попробовать – проверить каждую лазейку, прежде чем сдаваться. Я медленно набрала ее номер, пальцы путались в кнопках, как и мысли в голове. Прижала ладонь к вспотевшему лбу, дурея от жары, и дождалась ответа. – Лариса? Это Яна Кац, городская охотница, да. Мы можем встретиться? Она ответила утвердительно. Я швырнула телефон на приборную панель, переключила передачу, глядя в зеркало и пытаясь понять, как мне вернуться на дорогу и в какую сторону ехать. Жара просто убивала. Но сначала – в магазин и аптеку. Кидая покупки в корзину, я старалась не думать, что случится, если это правда, а я раскопаю ее секрет – в лучшем случае, меня прибьют быстро. Сердце быстро стучало, то ли от страха, то ли от перепада температуры – в супермаркете кондиционер гнал на полную. Пот на горячей коже густел, голова гудела. В посудном отделе я снова вспомнила времена, когда жила с Эмилем – он еще не пил кровь, был почти человеком, и я усиленно притворялась, что это так и есть. Делала вид, что живу понарошку обычной жизнью. Я ведь могу и не притворяться, а жить ею – теперь могу. Если захочу, закрою для себя эту дверь. Вернусь в школу на неполную ставку, пистолет спрячу подальше, и куплю новый комплект тарелок. Если обойдется в этот раз, тарелки точно куплю. Я расплатилась и вновь вышла в пекло. Лариса работала в центре неподалеку. Когда я подъехала к магазину, она уже стояла на тротуаре. Дисциплинированная девушка, я думала, придется ждать. Она узнала машину, поспешила к обочине и как леди, деликатно села на пассажирское сидение. Впереди было свободное место, и я припарковалась там. Лариса прекрасно выглядела: горе, оно недолговечно, рано или поздно возвращаешься к привычной жизни. В голубом платье, подходящим к глазам. Макияж можно было опознать только по накрашенным ресницам и блеску на губах. От нее пахло цитрусовыми духами – судя по аромату, довольно дорогими. Я рассматривала ее, пока она не наклонила голову, смущенно прячась за волосами. – Что? – улыбнулась она. Я слишком откровенно смотрю. – Как у вас дела? Не похожа она на пожирателя. Ну вот совсем – она и обычную вампиршу не тянет. – Все в порядке… Выяснили что-нибудь про Олега? Вообще ничего общего с Десмодовым – у него и аура неприятная, и лицо со специфическими неместными чертами. Он не выглядел экзотом, но и обычным не назовешь. Единственное, что между ними общего – юность. Оба совсем молодые. – Еще занимаюсь этим, – я перевела взгляд на дорогу, чтобы не смущать девушку. – Как раз хотела поговорить об Олеге… Что он рассказывал о ваших родителях? – Ничего, – она удивленно пожала плечами, вид стал задумчивым. – Погибли в аварии… Что работали вместе. – В строительстве? – Не знаю, – Лариса растерялась еще больше. – Наверное. А что? – Так… Есть предположение, что его убийство связано с вашим прошлым. – Каким образом? – она насмешливо подняла бровь, хотя лицо осталось вежливым. – Могу я увидеть их фото или что-то в этом роде? – насмешку я проигнорировала, и она вновь стала серьезной. – У вас остались их вещи? Хоть что-то? – Был бы жив Олег, я бы спросила, – она вновь пожала плечами и с облегчением закончила. – Не думаю, что могу помочь. – Лариса, – я взглянула ей прямо в глаза. – Я могу попросить вас об одолжении? – Конечно. – Вы не могли бы… – словно невзначай я сунула правую руку под рубашку, делая вид, что у меня чешется подмышкой. Хотелось, чтобы пистолет был поблизости, когда я договорю. – Сдать кровь? – Что? – она хотела рассмеяться, но передумала. Особенно, когда заметила, мое напряженное лицо. – Простите, зачем? Я облизала губы. Лариса может оказаться и обычным человеком, тогда моя просьба покажется странной. Она может послать меня подальше в любом случае, но если она пожиратель – откажется обязательно. Возможно, нападет, сообразив, что ее раскрыли. Просьба должна выглядеть невинной. Логичной. – Понимаете, я не имею права просить, но мой знакомый вампир тяжело ранен, ему нужна кровь. Моей не хватает. Всего грамм двести, пожалуйста… – Вампир? – напряженно переспросила она. – Кто? – Мой муж, – призналась я. – Я очень его люблю… Мне надо для него, понимаете? Я прошу у всех. Она мелко закивала, глаза стали внимательными – она понимала. Лариса знает, каково это – иметь вампира в семье. – Конечно, – сказала она. – Давайте, без проблем. Только не очень долго, у меня перерыв заканчивается. Все необходимое лежало в бардачке – даже антисептик. Я полезла туда: бутылка, игла, антисептик, пока я раскладывала все на приборной панели, Лариса без страха наблюдала за мной. Кровь она сдавать не боялась. В юном лице не было сомнений – девушка искренне хотела мне помочь, и предложила правую руку. Я протерла место укола антисептиком, ввела иглу под кожу и подставила бутылку. В общем, кровь теперь смело можно вылить в клумбу – пожирательница бы не поделилась. Десмодов был в курсе о свойствах своей крови. Но отказываться теперь странно. Я все равно отнесу ее Эмилю. Кровь ему лишней не будет. Струйка неровно омывала пластиковые стенки. Темно-красная, такая же, как и у всех людей. – Может быть, я тоже выйду за вампира, – вдруг сказала Лариса. – Поэтому хочу помочь. – Плохая идея, – усмехнулась я. – Вы же вышли, – парировала она. Как будто у меня был выбор. – А потом развелась, – сказала я. – Быстро и с облегчением. – Люди тоже разводятся. Олег говорил, у вампиров крепкие браки. Это потому что их часто убивают – не успевают они до развода. Я бы тоже стала вдовой, если бы не подоспела вовремя и не нашпиговала бывшего мэра свинцом. Но я только вежливо улыбнулась. Бутылка наполнялась медленно, а мне не хотелось болтать. Лариса поняла мое настроение и замолкла. – Спасибо, – сказала я, когдарешила, что достаточно. – Пустяки, – Лариса улыбнулась, зажимая прокол одноразовой салфеткой. – Вы же тоже мне помогаете. Обязательно позвоните, когда что-то выяснится. Она выбралась из салона, а я закрутила пробку и положила бутылку в лед, потом застегнула сумку холодильник. По такой жаре иначе она не доедет. Осталось позвонить Эмилю и договориться о встрече. Глава 50 Эмиль снял квартиру в высотке с видом на набережную. Встретиться он согласился, а об остальном я умолчала. И по пути думала, что делать, если Эмиль снова заартачится. Если не смогу уговорить, может, просто подменить его дозу? Или сказать, что это моя кровь? Нет, детский поступок и трусливый. Скажу, как есть. Это самый надежный способ проверить. Если Лариса одна из них – Эмиль получит силу, а если человек – просто окажется в эффекте. Я неуверенно улыбнулась, когда он открыл. По-прежнему в сером костюме, словно собирался на работу – только после тяжелой ночи одежда помята, да и воротник сорочки Эмиль небрежно ослабил. – Что с пулей? – спросил он, пропустив меня в прихожую. Надо же, Феликс не стал торопиться с плохими вестями к неуравновешенному брату. – Не получилось, – вздохнула я. Эмиль взял мою руку, рассматривая пальцы, а когда поднял глаза, в них была бесконечная печаль. Я приоткрыла губы, выдыхая ртом. Дома я переоделась, а когда я не в платье, сумка мне не нужна. Она осталась у Андрея вместе с кольцом. Он отпустил меня и ушел в кухню, не говоря ни слова. Все понял: обручальное кольцо от любимого мужчины не снимают. Как виноватая кошка, я вошла за ним, сумка-холодильник болталась на длинных ручках, задевая меня по коленям. Я швырнула ее под стол. Эмиль стоял в центре кухни, залитой солнечным светом, словно забыл, что здесь делает. Взгляд пустой, потерянный, не знаю, обо мне он думал или о чем-то своем. Он нервно упер руки в бока, перебирая пальцами на ремне. – Прости, – я развела руками. – Не хотела тебя расстраивать… И зачем я взяла долбанное кольцо? – Что ты сказала? – он поднял голову, сосредоточившись на мне. – За кого ты меня принимаешь? Я бессильно опустила руки. Что ему сказать? Я не могла объяснить свой поступок. – Ты что, издеваешься надо мной?! – заорал он. – Я полгода добиваюсь от тебя ответа, а ты взяла кольцо, чтобы его выбросить? – Я не выбрасывала… – я так жалко мямлила, что разозлилась на саму себя. Я как ребенок, которого поймали на мелком воровстве. – Знаешь, что мне хочется сделать? Послать тебя к черту. Да уж знаю, Эмиль. – Я не могу его взять! – проорала я. – Я не хочу быть твоей женой, Эмиль! Хотела когда-то в мечтах, а ты подогреваешь их своими бесконечными предложениями! Он топтался по моим сломанным надеждам, а это все равно, что каждый день расковыривать незаживающие раны. Мне надоело верить, ждать, надеяться, сталкиваться каждый раз с реальностью, злиться… Факт в том, что я не могу его простить за те три года ужаса, в который он меня погрузил. У тебя был выбор, Эмиль. Ты мог не распускать руки, мог поговорить, успокоить меня. Чего ты теперь хочешь? Хватит, перестань, не мучай. Отстань, если любишь. – Быть со мной ты не хочешь, – заключил он. – Твой план не удался. Зачем же ты пришла? Переход был таким внезапным, что стало больно почти физически. Я не этого хотела, когда кричала – не его безразличия, я хотела, чтобы он меня утешил. – Думаю, что Лариса пожиратель, – слабо сказала я. – У меня ее кровь. Выпей, и узнаем точно. – Я не подопытная крыса, – отрезал он. – Предложи Андрею. – Если нет, ничего не случится, – я опустилась на колени и расстегнула сумку. Эмиль смотрел, как я вынимаю изо льда бутылку и обтираю подолом рубашки запотевшие бока. – А если да, то разве не в этом был план? Тебе это поможет. Я открутила пробку и протянула бутылку, почти полную красной вязкой жидкости. – Я не хочу стать психом, как Андрей. Терять контроль и не помнить себя? Яна, мне это не нужно. Ты не думала, что из-за этой крови он свихнулся, когда завязал? – Зато ты можешь стать сильнее, – возразила я, хотя его слова остудили пыл. – Я ему не верю. Бутылка показалась слишком тяжелой, и я пристроила ее на столе. Андрей мучился, это правда. Может быть, все его странности – последствия, и добровольно не каждый полезет в черный ящик, в котором неизвестно чего больше: выгоды или потерь. А еще Андрей мог меня обмануть или недоговорить что-то, как всегда. Я понимала: Эмиль не хочет рисковать. Но сейчас он немного не в той ситуации, чтобы выбирать. У меня был способ заставить его пойти на что угодно, только нечестный… И я безумно не хотела его использовать – ранить в больное место, чтобы заставить делать то, чему он противится. – А знаешь, Эмиль, – я сглотнула, борясь со спазмом в горле. – Будь ты сильнее тогда, ты бы помог мне, а не смотрел. Он пораженно застыл – не поверил своим ушам. Я хотела сказать это безразлично, как говорят о погоде, но к концу фразы у меня задрожал голос, губы, а потом затрясло все тело от дикого напряжения в мышцах. Самая большая обида в жизни, самая острая боль – сильнее, чем у него. – Не надо, – попросил он. Но он заслуживал обвинений – и я его обвиняла. – Другим рассказывай о себе сказки! – крикнула я, глаза уже щипало от слез. – Это перед ними ты крутой и сильный, никто не знает, чего это стоило мне! Как мне из-за тебя досталось! – Замолчи! – Эмиль ощерился, расправив плечи. – Всю жизнь будешь напоминать? Чего ты хочешь, каких оправданий? Лицо стало брезгливо-уставшим – уголки губ опустились, словно он вспоминал неприятное. Затем он навис над столом, залпом осушил бутылку и пустую швырнул обратно. Она подпрыгнула, перекатываясь. – Надоело, – Эмиль запустил напряженные пальцы в волосы. – Довольна? Это лучше, чем бегать. Он ответил моими же словами. Или за годы мы так сроднились, что мыслим и говорим одинаково. Мой бывший муж ради цели готов на всё – на неоправданный риск тоже. После правды, брошенной ему в лицо, я чувствовала себя обессиленной. Ничто так не раздавит, как откровенность и старые обиды. Можно делать вид, что это совсем-совсем не трогает, но ведь это ложь. Я вспомнила, сказала вслух, теперь это будет меня грызть. Когда делаешь вид, что кошмара не существует, как-то легче… Я не заметила, как Эмиль оказался рядом. Он притянул меня к себе, и я скованно уткнулась ему в грудь. От него пахло как всегда – достатком, это особый запах благополучной жизни, обман в его случае. Я знала темные закоулки его души, благополучие там не ночевало. Хотела уязвить его, а получилось, ударила по себе. У нас общая боль, все попытки зацепить возвращаются. Это было подло с моей стороны, нечестно, это удар ниже пояса. Но что бы ни случилось дальше, я всегда буду помнить, что он рискнул из-за того, что каждую ночь слышит мои крики. Из-за того, что был слишком слаб. Мы долго так стояли, Эмиль тяжело дышал и перебирал мои волосы на затылке. Я гладила его по спине, просунув руки под пиджак, пока через тонкую ткань сорочки не ощутила, какой он горячий. – Что с тобой? – я запрокинула голову, изучая лицо, изможденное первыми признаками лихорадки. На лбу и висках выступил пот, сжатые в белую нитку губы дрожали, словно Эмиль терпел боль. – Тебе плохо? – нахмурилась я. Глаза стали мутными, с поволокой. Наконец, Эмиль расслабил губы, судорожно выдыхая. – Яна… – еле выдавил он. – Я умираю… Эмиль резко отпустил меня и оперся рукой на стол. По телу прошла дрожь – сверху вниз, напряженная рука затряслась. Задержав дыхание, он слепо смотрел в пол, сосредоточившись на ощущениях. Чтобы так внезапно выпасть из реальности боль должна быть чудовищной. – Эмиль? – он не заметил, когда я положила руку на спину. С виска поползла капля пота, он резко вдохнул и опять задержал дыхание. – Что происходит? – Ломка… Только сильнее, – выдавил он между вдохами. О ломке Андрей не предупреждал. Что это значит? Я была права и Лариса пожиратель, или у него внезапный отходняк после дозы? Я заглянула Эмилю в глаза: зрачки увеличивались, постепенно «съедая» радужку. – Пойдем, ляжешь, – я обхватила его поперек груди. – Я позвоню Андрею… Спрошу. – Нет! – зарычал Эмиль. – Не звони… Путаясь в незнакомой квартире, я отвела его в комнату и задернула шторы. Помогла лечь и встала на колени рядом с кроватью, касаясь горячей щеки. Ему становилось хуже: он стонал, не сдерживаясь. Обхватил плечи руками, вдавливая пальцы – ему куда-то нужно деть дурь от боли. Это походило на первую ломку, только мощнее. Скоро он в голос начнет орать от боли. Будь это обычной ломкой, приступ можно было бы снять кровью. А что делать сейчас? – Тише, Эмиль, – дыхание задрожало, будто это я мучилась. – Тише. Ты был в эффекте? Когда ты в последний раз пил кровь? Он не ответил, сосредоточенный на своем внутреннем мире. Я гладила его висок, убирая прилипшие от пота волосы. Какой же он горячий, даже тонкая кожа вокруг глаз и рта покраснела от жара. Эмиль ненадолго затих, затем снова заныл сквозь зубы от выкручивающей боли. Скрюченные пальцы сжались на моем запястье до бордовых следов, с такой силой, что чуть не раздавили кости. – Мне больно, – прошептала я, прижимаясь щекой к колючей щеке. – Эмиль, отпусти… Он убрал руку, скалясь в пустоту и пытаясь отдышаться перед новым спазмом. А если он умирает? Если дело в Ларисе, я убиваю его собственными руками… Это невыносимо: смотреть и не знать, как помочь. Эмиль слепо смотрел перед собой, глаза остановились, но он дышал. Ну нет, я тебя никому не отдам: ни врагам, ни боли. Я вскочила на ноги, вернулась на кухню и заглянула в пустой холодильник – крови у Эмиля не было. Если это ломка, доза точно сняла бы приступ. Можно позвонить Андрею и спросить совета, но он не станет помогать. Он будет рад, когда Эмиль умрет, а еще он предупреждал, что убьет его сам, если я его накормлю. Андрею нельзя звонить. Вой из соседней комнаты вызвал такое черное отчаяние, что я едва не разрыдалась. Мое тело, мне решать, для кого вскрывать вену. Я откопала нож в ящике, закатала рукав и прижала лезвие к левому запястью. Сейчас будет больно. Но не больнее, чем Эмилю. Я зажмурилась, полоснула по запястью. Рана резко заныла, наполняясь темной кровью. Лучше бы сцедить в стакан, но только время терять. Пусть пьет так. Я вернулась в комнату. – Эмиль, – ему стало совсем плохо, кожа побелела, лицо в испарине. Он лежал на боку и смотрел в стену мутным взглядом. Я опустилась на колени рядом и предложила запястье. Эмиль перехватил руку, влажные губы наощупь нашли рану, и я дернулась, когда он попробовал сглотнуть. Эмиль прервался и навис над порезом, ждал, пока тот заполнится кровью сам. Чувствительные к боли друг друга и из-за этого ласковые, мы соприкоснулись лбами… Да только без толку, ему не становилось лучше. И он первый это понял, пока я понукала его пить хриплым сорванным голосом, а он мотал головой. Все слабее, тише огрызался, потом упал щекой в подушку, глядя остановившимися глазами мимо меня. – Эмиль! – я встряхнула его, стараясь не замечать обмякшие мышцы спины, но он не реагировал. Попыталась повернуть голову к себе, кожа стала холодной, как резина. Только не это… Не это. Я с силой сжала запястье, выдавливая кровь и не ощущая боль, настолько силен был шок. Она потекла тонкой струйкой, я размазывала ее по безвольным губам Эмиля и пыталась остановить подступающую истерику. Он ведь не хотел пить, а я заставила… Когда по телу прошла судорога, и он захрипел, я не выдержала, заметалась по комнате, пачкая кровью. Это была плохая идея. Плохая… Эмиль полукровка. Кровь пожирателя не делала его сильнее, она его убивала. Когда я нашла его, умирающего в своей ванной, он ведь был в похожем состоянии. А тогда он сглотнул несколько капель, а не стакан. И предложила я шею, а не запястье. Теперь поздно. Не помня себя, я выбежала из квартиры. Было все равно, что подумает Андрей – больше мне никто не поможет. Я набрала его номер, устраиваясь за рулем «мерседеса», и надеялась, что вампира все-таки убить не так просто. Что еще есть время. Рукав рубашки набряк от крови и лип к руке, холодный и скользкий. А если он обманул меня, если знал, что Эмиль… – Да? – резко сказал он. – Андрей, – зарыдала я. – Прошу тебя, помоги… Где ты, я приеду… Он что-то спросил, но краем глаза я уловила движение слева – быстрый темный промельк в боковом окне. Стекло лопнуло, белея от трещин, и с хлопком продавилось в салон. Его выбили ударом кулака. Я дернулась, пытаясь перебраться на соседнее сидение, но рука уже поймала меня за волосы. Не церемонясь, меня вытащили из машины на асфальт – средь бела, во дворе жилого дома, на виду у случайных прохожих. Я жестко приземлилась, обдирая ладони и колени, и как только собралась рвануть с низкого старта, меня швырнули обратно ударом ноги. Второе падение – полубоком, было особенно сильным. Я ударилась бедром и припала к земле, рассматривая окруживших меня мужчин. Четверо, все молодые, кроме одного – ему было около сорока, высокий, и с неприятным лицом. Он смотрел, презрительно склонив голову – словно это букашка на асфальте, а не я. Можно пройти мимо, а можно раздавить. Я не могла тратить время, пока Эмиль там, умирает один. Вампиры? Они прятали глаза за темными очками, но это еще ничего не значит. А вот его слова объяснили многое: – Не дурите, госпожа Кац, сдавайте оружие. Мы выдержим прямой выстрел в голову. Вы можете сказать о себе то же самое? Глава 51 Знавала я вампиров, которые кичились своей неуязвимостью, но все плохо кончили. Расставаться с пушкой не хотелось, и я смерила его взглядом. – Здесь камеры, – предупредила я. – Вы что, убьете меня у всех на глазах? Он наклонился, губы кривились от отвращения. – Ты думаешь, я кого-то боюсь? – прошипел вампир. – Где твой муж? Эмиль сейчас наверху, умирает, если они найдут его – он даже защититься не сможет. Может быть, Андрей слышал шум стычки, но наш разговор точно не слышит, трубка осталась в салоне, выбитая из руки. Он не знает, где я. Нужно тянуть время, тянуть… – Не замужем, – ответила я, рискуя получить ногой по лицу. – У нее свежая кровь, – один наклонился и приподнял мою руку от асфальта. Грубо задрав рукав, он рассмотрел порез. – Недавно кормила, он где-то рядом. Пальцы сжались на раненом запястье и я скривилась от боли. За руку меня подняли на ноги, и сразу же заблокировали со спины. Другой подошел вплотную и вытащил пистолет из-под моей рубашки. Меня зажали в плотном кольце, чья-то рука оказалась на шее, еще одна уперлась между лопаток – и толкнула вперед. Я пошла, спотыкаясь и ничего не видя перед собой, кроме их спин. Громкий шелест двери и меня пропихнули в темное нутро микроавтобуса, воняющего маслом и дизелем. Все произошло быстро: этот прием у них многократно отработан. Это был фургон без окон. Я упала на грязное сидение и оглянулась: вампиры забрались внутрь и задвинули дверь, отрезая солнечный свет. Окровавленная и безоружная, я оказалась в замкнутом пространстве и темноте, окруженная хищниками. Им не нужен свет, чтобы видеть, а мне – да. Я забилась в угол, съежившись. Мое испуганное дыхание было единственным звуком в темноте – вампиры затаились. Тот тип с неприятным лицом, который грозился меня пристрелить, сел рядом – я успела это увидеть, прежде чем захлопнули дверь. Теперь он фамильярно обхватил мои плечи рукой, словно мы друзья. – Давай рассказывай, – рука сжалась до ломоты в ребрах, я не смогла вдохнуть и захрипела. – Где твой муж? Он наклонился ко мне, дыхание коснулось волос. От него пахло дорогим парфюмом, и этот запах казался тошнотворным. Я поджала руки, закрываясь, но держал он крепко. Я только бестолково дергалась, пока вампир забавлялся: то приотпускал, давая иллюзию свободы, то сжимал сильнее. Он тихо рассмеялся – его веселила борьба. – Кровью пахнет, – сказал кто-то из темноты. Этих тварей тут полная машина. В голосе скользнул интерес и темный голод. Ничего они мне не сделают. Не здесь, где я начну орать – и меня услышат прохожие. – Я встречаюсь с Ремисовым! – выкрикнула я, пытаясь отбиться от назойливых рук. Он сжал меня так сильно, что я обмякла. Ему не понравились мои слова. Или то, что я посмела повысить голос? – Где твой муж? – прошипел вампир на ухо. Я едва дышала, стиснутая его рукой. Сил бороться не было – меня как будто зажало огромными тисками и они медленно, но неуклонно сжимались, грозя переломать ребра и ключицу. Сознание слегка помутилось – мне не хватало кислорода, легкие и грудная клетка горели, как от огня. – Ну? – вампир отпустил, и я припала к стенке машины, нагретой ростовским злым солнцем. Сознание стало четче. Только бы они не нашли Эмиля… – Не знаю, – прошептала я, пытаясь отдышаться. – Покормила и он ушел… – Где кормила? – назойливо спрашивал он. – Какая квартира? Ты вышла из подъезда, не дури. Я тяжело дышала, пытаясь собраться с мыслями. Они за мной следили – но только до двора, они не знают, куда дальше. Воздух тек в легкие, как расплавленный свинец – в машине становилось душно, нас здесь слишком много. Где ко мне прицепились? Откуда вели? От дома Андрея? Мою машину знают в городе, зря я взяла «мерседес»… Вампир снова обхватил меня рукой и привалил мое безвольное тело к себе. Я болезненно и часто дышала, стараясь напитаться кислородом заранее. – Чего вам надо? – прошептала я, стараясь выиграть хоть секунду. – Вы его убьете? – Отвечай, – рука снова сжалась, и я застонала, борясь. Бесполезно. Все равно, что останавливать ладонями пневматический пресс. – Не понимает, – заключил вампир. – Я все способы перепробую, хочешь? Хватка ослабла, но я рано обрадовалась. Ко мне наклонились с противоположного сидения – я почувствовала движение. На запястье сомкнулись пальцы и потянули к себе. – Надоело ждать, – пробормотал вампир. Чья-то рука зажала мне рот, чужие губы болезненно впились в рану, потом он заработал зубами, пытаясь ее расширить. Я заорала в ладонь. Я не могла дышать, умирая от резкой боли в руке, упала на сидение, пытаясь выкрутиться, уползти или хоть забиться в угол, но на меня навалились со всех сторон. Крупные тела прижимали к креслу. Еще чей-то рот оказался на сгибе локтя – легкое давление клыков сменилось резким укусом и ощущением горячей влаги, а они уже лезли к моей шее. Все, это конец, меня сейчас сожрут бандой. Но я сказала, что встречаюсь с Андреем… Я же сказала! Я уперлась коленом в грудь вампиру, который навалился спереди, пытаясь хоть так не пустить к шее. Чьи-то клыки царапнули по лицу, висок обожгло горячим дыханием – я отвернулась, но только открыла шею с другой стороны. Их слишком много, я тонула под их телами и мычала в потную ладонь, зажавшую рот. Сердце билось, как сумасшедшее, но только бестолково тратило адреналин. Локоть и запястье горели от боли – левая рука перестала слушаться. Когда на горле сомкнулись клыки, я заорала до боли в горле, но через ладонь проходили только жалкие сдавленные звуки. – Подожди, – сказал главный. Сначала с меня слез тот, что пытался добраться до горла. Затем вампиры убрались от руки. Я таращилась в чернильную темноту, пытаясь совладать с дрожью, грудь ходила ходуном от попыток дышать носом – рот мне еще зажимали. – Мы тебя сожрем, – предупредил он. – Если не скажешь, где муж. А заорешь, я тебе шею сверну. Пальцы на губах чуть ослабли, словно на пробу – не закричу ли, а потом он убрал ладонь. – Эмиль поехал в «Фантом», – хрипло сказала я. – На встречу к Андрею. – Врешь, – уверенно сказал вампир. – Ты ему звонила, я слышал. Просила помощи. Так что это неправда. В последний раз спрашиваю, где твой муж? Им что, вообще все равно, что я любовница Андрея? Почему? Узнали, что он помогал прятать трупы, и тоже замешан? Я ничего не знаю, а это значит – не могу решить, как поступить лучше. Но если Эмиль умрет, то не потому, что я оказалась крысой. Я его не сдам. – Жрите, – сказала я. – Больше сказать нечего. – Обыщите подъезд, – велел вампир и дверь тут же распахнулась. Трое выскользнули на улицу. Солнце ослепило после полной темноты, но все же я заорала и рванулась за ними, надеясь, что успею выскользнуть. Но меня тут же втянули обратно и дверь захлопнулась. – Поезжай, – вампир дважды ударил в стенку. Микроавтобус завелся и меня качнуло на сидении – мы покидали двор. Глава 52 Темнота наполнилась шелестом, словно по полу ползла огромная змея. Только звуки дороги и скрипы старой машины успокаивали – они были привычными, обыденными. Из той жизни, где вампиры не пожирают людей в замкнутом пространстве фургона. Снова шелест – это вампир, оставшийся в салоне, ко мне наклонился. – Когда твоего мужа убьют, – тихо, с безжизненной интонацией сказал он. – Я тебя съем. Прокушенная в двух местах рука заныла сильнее. Я и так отодвинулась от него, влипнув в горячий борт, но неровное дыхание все равно коснулось лица. Так дышат, когда терпение на исходе – от злости ли или голода, для меня одинаково плохо. Мой пистолет у него за поясом. Но в этой кромешной тьме его можно найти только наощупь. Может быть, если дверь откроется еще раз, у меня будет шанс… Свет должен его ослепить. Я плотно свела колени, отодвинувшись, и опустила голову, всем видом выражая смирение. Чем меньше борьбы, тем больше шансов, что выживу. Хотя эти призрачные шансы и так таяли на глазах. Вампир выпрямился, не дождавшись ответа, и я выдохнула. Каменные мышцы уже сводило от ожидания внезапного удара. Скоро машина свернула и начала тормозить. Рессоры скрипнули в последний раз, и мы остановились, я прислушалась: похоже, открывают ворота. Голос водителя долетал приглушенно, без четких слов. Микроавтобус снова тронулся, но ехали мы недолго – проползли несколько метров, и встали. Когда смолк двигатель и стало ясно, что сейчас меня выведут наружу, я вцепилась в спинку сидения от приступа паники. Вампир сгреб меня за шиворот, без усилий подтащил к себе и открыл дверь. В глаза брызнул свет и я зажмурилась – слишком долго пробыла в темноте. Не знаю, как я планировала обезоружить вампира – он хоть в темных очках, а мои глаза резало от света. Ослепленная, я неловко спрыгнула на землю. Под ногой внезапно зазвенел мрамор: машина стояла под знакомым навесом. Я оглядела кроваво-красную плитку, слегка запущенный двор с мощеными тропинками… Меня привезли в новый дом Эмиля. Только теперь его заняли чужаки. Вампир ухватил меня за плечо и повел к крыльцу, но я успела осмотреться. Во дворе двое – один на воротах, другой у входной двери, к ним присоединился и наш водитель. И еще неизвестно, сколько в доме… Когда я поднялась по ступеням, солнце, лупившее в спину, скрылось за козырьком, еще несколько шагов, и я окунулась в прохладную тишину дома. Вампир вздохнул с явным облегчением и, наконец, меня отпустил. Он стоял, словно кого-то ждал. Мой взгляд, против воли, прилип к его ремню, из-за которого торчала рукоятка пистолета. Глупая затея. Я отвела взгляд: даже если завладею оружием, толку чуть – всех не перестреляешь. Их минимум четверо. А патронов десять. Из глубины темного коридора появился еще один – шел он не торопясь, но мой сопровождающий подобрался. Уже пятеро. Сердце глухо забилось в горле, и не только потому, что их слишком много – расслабленные и вкрадчивые движения вышедшего нам навстречу пугали до смерти. Он был не слишком крупным и внушительным, но по поведению я поняла, что главный именно он. Это можно заметить по деталям: как они держатся друг с другом, как смотрят. Мой сопровождающий мгновенно растерял половину своей уверенности, которой так пугал меня в машине. Вампир поднял глаза – взгляд был прикован ко мне. Молодой, наверное, моего возраста – что довольно неожиданно для вампира высокого положения. Тонкие черты приятные, но что-то в них неуловимо не нравилось, может быть, отсутствующее выражение, как у восковых фигур – мимика не выглядела живой. Он как ходячий манекен. Под его взглядом я застыла, будто в меня целились. – Пикантно, – он оглядел меня сверху донизу, будто уже был наслышан. – Каца нашли? – Пока нет… Ищем. – В подвал и охраняйте, – мимоходом бросил он и скрылся в коридоре, ведущем к кухне. Они уже как хозяева себя чувствуют. Меня снова толкнули в спину. Я намеренно сбавила шаг – в подвал не хотелось. – Иди, давай! – прикрикнули сзади. – Я не знаю, куда идти, – соврала я. – Дом мужа не знаешь? Под лестницу и налево. Он прихватил меня за плечо, швырнул вперед, и пришлось идти быстрей. Внизу горел свет, я прошла по коридору с серыми стенами без отделки. Некоторые из комнат Эмиль превратил в камеры. Теперь мне придется испытать на своей шкуре одну из них. Вампир открыл ближайшую дверь и втолкнул меня внутрь. Спасибо, хоть свет включил. От резкого толчка я не удержалась и бухнулась на колени – прямо в бетонный пол, раня колени. Чтобы окончательно не растянуться, я уперлась в пол руками, прокушенная левая задрожала от боли, ее пронзило от запястья до локтя. Вампир задумчиво рассматривал красную ткань, липнувшую к руке. Так притягивают взгляды вещи, на которые приятно смотреть. Он привалился к косяку, поигрывая пальцами на рукоятке моего пистолета, оторвал взгляд от окровавленной руки, и начал осматривать целиком. Ощупывающе-любопытно, словно уже прикидывал, как и что будет от меня откусывать, когда его босс решит, что я им больше не нужна. – Тебя скоро допросят, – он улыбнулся. Показывать страх перед хищником – не лучшая идея, я давно это поняла, так что я ответила с каменным лицом. – Поскорее бы, потому что я встречаюсь с Андреем Ремисовым. Он мэр города, а я городская охотница, понимаете, что вы делаете? Он усмехнулся. Я прямо говорила, что под защитой того, кто этот город возглавляет, а он забавляется… Несмотря на укусы и нападение я все еще не верила, что это конец. – Я в разводе, – упрямо добавила я, хотя говорить надо не с ним. – И не знаю, где Эмиль… Мы разошлись, понимаете? Я невеста Андрея. От пустого выражения лица меня начало трясти. Сначала чуть-чуть, словно я продрогла – а в подвале и впрямь было прохладно, но постепенно все сильнее. Рукав ощущался липким и холодным, а еще от него пахло кровью… И мне не помогала репутация Андрея, не помогали слова. Я не могла их убедить. Я сидела на полу и пыталась уговорить того, кого уговаривать бесполезно. За мной не придут. От этой мысли стало еще холоднее. По спине пробежали мурашки, а мышцы так ослабли, что я покачнулась, снова упираясь ладонями в пол. Они убьют меня, убьют нас – сначала Эмиля, потом меня. В проеме появился вампир, которого я видела наверху, и остановился, сунув руки в карманы. С неживой полуулыбкой он приглашал меня к разговору. Пришло время допроса. – Я разошлась с Эмилем… Вы не имеете права… Я любовница Ремисова! – зарычала я. – Главное, он с тобой не разошелся, – усмехнулся вампир. – А чья ты любовница дело десятое. Где муж? – Не знаю, – обреченно сказала я. Вампир кивнул, улыбнулся, подняв брови – респектабельно и спокойно, словно его ни капли не огорчило мое упрямство. – Позови охрану, – наконец решил он. Я прикусила губу, безнадежно глядя в пол. – Мне сказали, ты кормила его, и я вижу кровь. Где вы расстались? Какая квартира? Я молчала – пока. Не стоит обольщаться, у вампиров много способов вытрясти правду. Но перед этим я хочу дать больше шансов Эмилю, если он жив. Если нужно, его я буду защищать до конца. – Твой муж не отвечает на звонки. Ты говорить не хочешь. Дорогая, скажи, зачем ты мне тогда нужна? Вампир ходил по крошечной подвальной камере, и от каждого стука дорогой подошвы по полу у меня екало сердце. Я заложница, которой будут шантажировать Эмиля. В клубе он показал, что у него ко мне чувства, а в браке мы или нет, им плевать. Главное, суметь дернуть Эмиля за нужную ниточку. – Хорошо, – хмыкнул он. – Тогда расскажи, что произошло в доме Ремисова пару ночей назад. – Не знаю, о чем вы, – голос предательски дрогнул, как я ни пыталась взять себя в руки. Зато поняла, почему они не боятся Андрея: пусть убил не он, но он лгал, что «гости» уехали из города. Выяснив, что убил их Эмиль и сделал это в доме Андрея, они поняли, что и он тут замешан по уши. Только как они это узнали, черт возьми? Не Андрей сдал Эмиля – это все равно, что сдать себя… Это кто-то, кто был в доме и мог видеть, что произошло. И когда в комнату вошла охрана, я поняла, кто это был – одного из них я видела у Андрея на воротах. Удивилась ли я? Вампиры всегда выбирают сильную сторону при конфликтах. А еще они не упускают своего, если подворачивается шанс подняться повыше. Мне хотелось плюнуть ему в рожу, но я сделала вид, что мы незнакомы. Я еще надеялась спастись – как Эмиль когда-то, убедить под пытками, что мы ни при чем. Жаль только, что я не такая терпеливая, как он. Мне еще что-то сказали, но я упрямо смотрела в пол, твердо сжав челюсти. Бояться нет смысла: хуже, чем в прошлый раз они сделать не смогут. А раз так – пошли они к черту. – Я не буду отвечать, – решила я. Глава 53 Первый же удар чуть не вышиб из меня дух. Вампир ударил резко – я не успела сгруппироваться – со всей дури пнул в ключицу, отшвыривая назад. В голове помутилось, я мешком свалилась на холодный пол, с хрипом пытаясь вдохнуть. От сильной боли перехватило дыхание. Она пульсировала и разрасталась в грудине, будто мне что-то сломали. Пытаясь совладать с ней, я перевернулась на бок и поджала ноги. Всего один удар, а мне уже не хотелось продолжать. Но оказалось, если сглатывать чаще, то дышится легче. Я рассматривала надтреснутый бетон и слушала, как, примеряясь к следующему броску, вокруг ходят вампиры. Картинка расплывалась: трещинки становились нечеткими, и я закрыла глаза. Пока самым главным было дыхание. Дышать тяжело и больно, но сдохну я куда быстрее, если не буду пытаться. – Чуть шею тебе не свернул, – с сожалением сказал главный, почти правдоподобно сокрушаясь, что не рассчитал силу. – Ты же человек, недолго продержишься. Подумай. Бетон жестко давил в плечо, но боль под ключицей захватила меня целиком. Это всего один удар – еще весь день впереди. Долго я не выдержу, он прав. В прошлый раз тоже начинали с побоев. Как-то не очень у меня всё сложилось… Шероховатый пол постепенно нагревался под щекой. Совсем, как ладонь Эмиля. Той весной было холодно, я продрогла и было приятно ощущать руку, еще не ударившую меня, на прохладной коже. В голову лезла чепуха, ну и пусть – это спасительные воспоминания. Здесь оставаться слишком страшно, а прошлое было уютным, безопасным убежищем. Мыслям там хорошо. Лучше, чем в реальности. Попинают и отвяжутся. Ничего страшного. Ничего. Потому что сбежать я не могу, а их слишком много, чтобы драться. Только от ударов я все равно хныкала – уже не таких сильных, как первый, но болезненных. – Как ты меня достала! – меня схватили за шею, и вздернул на колени. Разозлился вампир всерьез. Я не смогла устоять и повисла, вцепившись в руку. – Думаешь, я тебя жалеть буду? Говори, где он. Я облизала губы – еще не разбитые, лицо я сберегла, прикрываясь руками. Смотрела вверх – на него. Надо же, почти как человек, а ведет себя как зверь. Хотя я знала стопроцентных людей, которые вели себя не лучше. – Молчишь? Ладно, – он подтащил меня к стене и впечатал в нее лбом. Я ощутила каждую крошку и неровность, царапающую кожу, но рука на затылке не дала отодвинуться. К правому виску прижалось обжигающе-холодное дуло и вдавилось, беспощадно напирая на кости. Висок заныл, но я не смогла убрать голову, все, что я могла – закрыть глаза. – Я тебя пристрелю, – предупредил он. – Ты бесполезна. Не думай, что я боюсь Ремисова. Если его не боится твой муж, то и мне бояться незачем, охотница. Считаю до пяти… При каждом слове он напирал стволом и пульс болезненно отдавался под дулом. Он не выстрелит. Просто пугает. Остались еще способы меня разговорить – они перепробовали не все. Сумерки в сознании становились гуще – я устала от побоев и страха. Так измучилась, что мысль сказать им, где Эмиль, показалась такой сладкой… Мне бы минут пять, чтобы встряхнуться. Пять, не больше. Меня схватили за запястья, заставляя поднять руки – хотели, чтобы я сложила их за головой. И я так разозлилась: за собственную слабость и то, что я уже готова заложить Эмиля ради возможности полежать на бетонном полу. – Мразь, – прошипела я, дергая запястья. Одно – окровавленное и скользкое, мне удалось высвободить. Я вцепилась вампиру в лицо, понимая, что эта отчаянная попытка сделает только хуже. Он наотмашь врезал мне по лицу, кто-то ухватил меня за волосы и снова впечатал лбом в стену. – Подними руки, пока не пришиб! Но плечи болели, их трясло при малейшем усилии. Меня качало, и сознание снова оказалось где-то на пороге – уже почти за ним. Вампир все-таки задрал мне руки. Упираясь в поясницу коленом, он прижал меня к стене. В дверях появился незнакомый вампир. – Нашли его, – задыхаясь, проговорил он, словно проделал путь бегом. – Сейчас наверху. Тот, что держал меня ногой, удивленно хмыкнул и, наконец, отпустил. Я уронила руки и сползла на пол, пытаясь отдышаться. Пока я безвольно сидела, каждая клеточка пела от счастья, что боли больше нет. Вампир стремительно пошел к двери, и я подняла голову, глядя вслед. А о чем это они?.. Я так сосредоточилась на облегчении, что не сразу поняла, почему вампиры уходят. – Эмиль! – я рванулась за ними, но не удержалась и шлепнулась на бетон. Уткнулась в него носом, рыдая в голос и заорала – не стесняясь, с надрывом. Но они вышли, не обращая внимания на причитания. На дверях остался один – тот, что привез меня сюда. Я подняла голову, сквозь туманную дымку слез глядя на него. Я задыхалась, в голове бились слова: пощадите его, не трогайте, но я только дышала открытым ртом. Мольбы – это последнее дело. Они не защитят. – Заткнись уже! – неожиданно агрессивно рявкнул на меня вампир. Но ведь я ни о чем не просила, только звала мужа. Я пытливо рассматривала вампира. Может быть, его и тронули мои внезапные слезы, но он все равно не поможет. Ни мне, ни Эмилю. Так что лучше послушаться и заткнуться, пока не стало хуже. – Успокойся, – он прятал глаза. – Его сейчас приведут. – Зачем? – я едва справилась с голосом. – Допросят об убитых. Лучше все рассказать! Поняла? – спросил он с агрессивным вызовом. Я обреченно уткнулась лицом в пол. Сейчас приведут… Приведут – и я хотя бы его увижу, буду знать, что с ним. Скоро раздался звук шагов в коридоре: первым вошел вампир, затем охрана – Эмиля вели последним. На пороге его заставили встать на колени. Он сделал это безропотно – Эмиль смотрел на меня, на весу держа скованные руки. Двумя ладонями я растерла слезы по лицу и села. Ни рыдать, ни умолять не хотелось – почему-то в душе установился полый штиль. С оттенком безнадеги и отчаяния, но все же это было спокойствие. Оказывается, в двух шагах от смерти даже страха нет. Мы хотя бы умрем вместе, и если кто-то из нас уйдет первым, пусть это буду я. – Ты жив, – прошептала я одними губами. Он еще в лихорадке, изможденное лицо с красноватой каймой вокруг глаз было бледным. Огромные зрачки я видела даже отсюда – они заполнили радужку целиком. Эмиль склонил голову и смотрел исподлобья, въедливо ощупывал меня взглядом, словно пытался вспомнить. Что ты, это ведь я… Спутанные волосы, помятый вид, но лицо не разбито – Эмиль не дрался, когда его нашли. Собранный, с напряженными плечами, но будто не понимает, где находится. Он пристально оглядел присутствующих, и взгляд снова вернулся ко мне. – Дайте попрощаться с женой, – Эмиль жадно дышал ртом. Не услышав возражений, он поднялся, добрел до меня и с облегчением опустился на колени, словно ему тяжело стоять. Я привстала навстречу и поймала в ладони его горячее лицо. Голова кружилась от упоения и отчаяния одновременно. Я гладила впалые щеки, нос, светлые брови и мне нравилось его осязать: тепло, шершавую щетину, лоб в испарине – пока он здесь, пока он еще рядом. Нравилось все: тонкий дурманящий запах достатка, смятая рубашка, влажное дыхание, взгляд черных от ломки глаз. Эмиль забросил скованные руки мне на шею, целуя в губы при всех. Я прижималась к нему, ощущая ремни пустой кобуры под пиджаком и напружиненные мышцы – и мне было мало. Мало его. Это как воздух – перед смертью не надышишься, и не простишься. Паскудно, но я была рада, что он здесь. Комкала рубашку на груди до ломоты в пальцах и не хотела отпускать. Нет ничего хуже, чем остаться одной. Я так звала его в прошлый раз, а он не пришел… Этого я по-настоящему не могла ему простить – своего одиночества. Только этого, и ничего другого. Я уткнулась ему в плечо и выдавила между двумя спазмами еле сдерживаемых рыданий: – Я люблю тебя. – Знаю, – он прикоснулся щекой к лицу. – Не плачь. Мы так плотно стояли друг к другу, что между нами не проскользнул бы даже волос. Глава 54 Чтобы не расплакаться в голос, я прикусила клочок пиджака. Эмиль терся об меня подбородком – неприятно из-за щетины, но эта скупая ласка послужила спусковым крючком. Я поняла, что не отпущу его, даже если будут отрывать с боем: вцепилась в шею, наверняка причиняя боль. Ты моя душа, мое сердце – всё, что у меня осталось. Пока жив ты, живу и я. – Успокойся, – прошептал он. – Я тебя не оставлю. Потерпи. Эмиль вплотную стоял на коленях, касаясь губами шеи – я чувствовала дыхание и движение губ, но это были не поцелуи. Он словно вел мысленный диалог: они слегка вздрагивали, будто Эмиль хотел что-то сказать. Ладонями он держал затылок – наручники обжигали шею холодным металлом. Феликсу однажды тоже сковали руки – он не смог разорвать цепь, хотя был в эффекте. И Эмиль не сможет. – Заканчивай, – сухо сказал главарь. – Попрощался. Им надоело ждать. Нас попытались растащить – меня за плечи, его за скованные руки. Я заныла, цепляясь за выскальзывающий из пальцев пиджак, а когда поняла, что не удержу, заорала. Уже без разницы, они знают, как дорог мне бывший муж. Знают все мои слабости – и обязательно ими воспользуются. Сопротивляясь чужим рукам, я так крепко прильнула к нему, что пряжка ремня чувствительно врезалась в живот. Если не отпущу сама – меня ударят. Но я не разожму пальцев. – Не трогай ее, – зарычал Эмиль. Я уткнулась ему в грудь и не видела, кому он. Наверное, слова предназначались вампиру, который меня охранял – он и пытался отцепить меня от Эмиля. Руки напряглись, а кисти на затылке задвигались, словно он пытался разорвать перемычку наручников. Эмиль начал подниматься, и я повисла на нем: меня не держали подгибающиеся ноги. – Не вставай, – прошептала я. – Не вставай… За это он получит пулю. Но Эмиль никогда меня не слушал: вот и сейчас выпрямился, пока я бестолково висла, обхватив ремни кобуры под полами пиджака. – На пол! – один из охранников ударил Эмиля под колено. – Встал на пол! Крик гулко отразился от стен маленькой комнаты. – Уберите жену, – велел главарь откуда-то сзади. Он стоял у самого выхода, не считая себя обязанным вмешиваться. Тут же меня схватили за предплечья, оттаскивая от груди Эмиля. Перемычка наручников больно ударила в затылок, натягиваясь. В первое мгновение я подумала, что он поднял руки – поэтому я выскользнула из объятий. Но цепь лопнула от усилия. Меня Эмиля толкнул в грудь, и я налетела на стену. Боль тупо отдалась в травмированной грудине, не успела я опомниться, как он прижал меня спиной к бетону. Вампира, пытавшегося меня оттащить, он держал перед собой, сдавив шею локтем. Что сейчас будет я поняла сразу, и зажмурилась, сжавшись в комок. В маленькой комнате без укрытий прятаться негде. Эмиль занял единственную позицию: у стены, прикрыв меня собой, и используя «живой щит». Выстрелил навскидку – в лидера. По звуку я узнала свое оружие – то самое, что у меня забрали. Он стрелял, пока почти полностью не опустошил магазин. Подвальная комната усилила пальбу, ко мне, прижатой спиной Эмиля, шум долетал приглушенным, но все равно заложило уши. Я отвернулась к стене – в лицо лезла ткань пиджака. Эмиль отклонился назад, я упиралась ладонями ниже лопаток, пытаясь смягчить напор, но он едва меня не размазал. Пусть стреляет. Плевать, кто победит – мы в выигрыше в любом случае. Неожиданно выстрелы смолкли и Эмиль отпустил того, кем прикрывался. Как туша, он рухнул на пол, изрешеченный встречным огнем. Из-за спины я не видела, что происходит. Но могла слышать: крики и рычание – звериное, на низкой ноте. Такое издают смертельно раненые вампиры. Эмиль дал мне немного пространства, и я смогла выглянуть из-за него. Комната пуста: вампиры перезаряжались в коридоре, спрятавшись от шквального огня Эмиля. Главарь лежал на полу у самого порога. Голова и грудь, залитые кровью, превратились в месиво. Он пытался встать, скалясь в нашу сторону, из открытого рта падали хлопья пены, сумасшедший взгляд шарил в поисках жертвы. А из людей здесь только я. Пальцы судорожно сжались на локте Эмиля, мне хотелось спрятаться за него, но я замерла, не спуская глаз с подстреленного хищника. Главное, не бежать… Эмиль шагнул вперед, точнее целясь в голову дрожащей рукой. Выстрелил – кажется, последний патрон? – Твою мать, – выругался он, а значит, я права. Я скосила глаза на труп, лежавший у ног. Рубашка вампира задралась, открывая кобуру и рукоятку пистолета, но лезть за трофейной пушкой не было времени. Раненый уже поднялся с пола, застыл, капая кровавой слюной, и рванул ко мне. Эмиль сместился левее, стараясь держаться между нами, а потом бросился навстречу. Крупнее и выше, он смял напавшего за считанные секунды: свернул шею, но продолжал держать, пока тот, в агонии, бился, пытаясь вывернуться из захвата. Вампира убить непросто – и он опасен, пока не окончательно мертв. – Яна, к стене! – крикнул Эмиль. Он хотел занять позицию слева от проема – самое безопасное место в комнате. Я замешкалась, обыскивая труп. В кобуре оказался пистолет незнакомой системы, но разбираться некогда – предохранитель был в привычном месте, обойма тоже – к тому же, полная под завязку. Я вжалась в стену слева от дверного проема. От резких движений разболелись ребра, но переживать было некогда. Эмиль придавил недобитка и занял позицию рядом со мной. – Ты что делаешь? – зашипела я, когда он за ногу подтянул к нам труп главаря. Эмиль забрал у негооружие и ботинком отшвырнул труп обратно. В коридоре было подозрительно тихо – или это мое оглушительное дыхание мешает прислушиваться? Но Эмиль вампир, слышит лучше и по напряженному лицу я поняла, что все плохо. Они там и уходить не собираются. Он прикончил всего двоих. – Их надо отогнать, – тихо сказал он, сосредоточено глядя мне в глаза. – Иначе не выберемся. Там место узкое, я попробую. Что я могла, кроме как кивнуть? Если узкое – позицию держать легко, главное, чтобы он не попал под перекрестный огонь, но если это буду я, шансов останется еще меньше. Эмиль может их отогнать. Я передала свой пистолет ему. У нас не так много боеприпасов, и пусть все будут у него. Но он покачал головой и резко вышел в коридор – стрельба раздалась сразу, без перехода, и через какое-то время стихла. В груди тяжело бухало сердце. Я представляла, как вампиры подбираются к моей двери и вот-вот полезут в комнату. Но через несколько секунд стрельба возобновилась – энергичная, в его духе. Я на слух считала патроны… Или в магазине их больше десяти, или Эмиль раздобыл новый боезапас. Снова тихо. Сердце ныло, изнемогало от неизвестности. Что с ним? Стрелял точно он, но почему теперь все стихло? Я слушала и взгляд против воли возвращался к двум искалеченным телам на полу. Наедине с убитыми стало страшно. Иногда смертельно раненые вампиры притворяются мертвыми, чтобы подманить жертву. – Яна! – неожиданно крикнул Эмиль, и я решилась выглянуть в коридор. Глава 55 Первое что бросилось в глаза: кровавые отпечатки на лестнице в конце коридора. Эмиля не было. Никого, вообще пусто. Еле справившись с дыханием, я крадучись пошла вдоль стены, притираясь, и готовая в любую секунду укрыться в одной из комнат. Двери были открыты, Эмиль проверил каждую, чтобы я прошла безопасным путем. – Эмиль, – прошептала я, постепенно приближаясь к лестнице. Оружие я держала перед собой, страхуя ведущую руку левой – только она дрожала, прокушенная в двух местах, и выкрученная во время избиения. Ладно, справлюсь как-нибудь с отдачей. Несколько шагов и я поставила ногу на первую ступеньку. Подниматься предстояло к свету. Вдруг в проеме показалась раскрытая ладонь Эмиля – он стоял на первом этаже за углом, поэтому я его не видела, зато он прекрасно слышал, как я иду. Судя по напряженным пальцам, Эмиль предлагал переждать. Я перенесла ногу на следующую ступеньку, тревожно глядя вверх, и остановилась. У вампиров отличный слух. Эмиль затаился, но меня услышат, если я продолжу подниматься. В доме стояла гробовая тишина. Борясь с судорогой в мышцах, я пыталась подчитать, сколько их там может быть. Двоих Эмиль убил – включая их лидера, а это большая удача. Но еще оставались охранники и водитель, а это не меньше шести. Точно я не знала, что они выкинут. Будь это борьба за власть, они бы разбежались, но это палачи – они могут продолжить дело без лидера. Только станут ли? Я решила стрелять по каждому, кто к нам сунется. Наверху раздался одиночный выстрел, и я взлетела по лестнице. Эмиль поймал меня и втянул под укрытие стены. – Тихо… – прошипел он. Я не понимала, от кого мы прячемся – нас окружили или что? Взглянула ему в лицо – еще бледное, напряженное. Я думала, боль прошла и ему стало лучше, но нет – Эмиль просто терпел. – Они там, – прошептал он. – Двое в фойе, остальные в комнатах… Один ранен. Прикрой меня. – Может не стоит? – мне не нравилось, что я не знаю обстановку. Эмиль подошел к краю угла, собираясь выйти в просторное, хорошо простреливаемое фойе. Мою реплику он проигнорировал. Я встала рядом, спиной к стене – так близко, что мы соприкоснулись плечами. Подумав, я опустилась на колени – ниже вероятной линии огня. Я дышала сквозь зубы и они ныли от прохладного воздуха. Ненавижу такие ситуации. Вдруг мне прострелят голову, как только высунусь? Ладно, Эмиль пойдет первым. Он бросился в фойе резким движением, подняв пистолет. Пригнувшись, используя стену, как укрытие, я высунулась – совсем чуть-чуть: одним глазом и выставив пистолет. Быстро окинула фойе взглядом: в дверях напротив, ведущей в гостиную, возник темный промельк. Не разбираясь, я выстрелила несколько раз – отдача была небольшой, еще меньше, чем у старого пистолета, только я промахнулась. При выстреле напряглись грудные мышцы, и ниже ключицы снова заполыхал очаг боли. Плевать, главное, задержать, пока Эмиль их не прикончит. Он скрылся в гостиной. Выстрелы, чье-то рычание, снова выстрел. Что там происходит, черт возьми? Я стиснула рукоятку пистолета, от нетерпения ерзая коленом по полу. – Эмиль! – крикнула я. Снова пальба – на этот раз в отдалении, словно Эмиль перемещался вглубь дома. Выдохнув, я поднялась на ноги и, пригибаясь, пересекла фойе – я шла за ним. В гостиной лежал свежий один труп: откинув продырявленную голову, он свернулся в углу, своем последнем пристанище. На полу отпечатки – это Эмиль вляпался в кровавую лужу. Я вжалась в стену слева от двойных дверей, ведущих дальше. Приблизилась к проему: планировку комнат я не знала и слабо представляла, что окажется за ними. Еще один зал с огромными окнами по правую сторону. Послеобеденный свет падал мягко, но воздух нагрелся – по спине пополз пот, то ли от страха, то ли от жары. В дверях тоже кто-то лежал – в глаза бросилась нога в черном ботинке, но целиком тела я его не видела. Брюки черные, так что это не Эмиль. Значит, их осталось четверо. Снова стрельба – пора решаться. Я проскользнула в зал: просторный и без мебели, даже без штор на окнах. Удушливо воняло кровью и моющим средством, словно с утра дом прибирали. В противоположной стене было две двери и одна полуоткрыта. Источник тяжелого металлического запаха обнаружился за ней – еще один убитый заблокировал проход. Я перешагнула через него и пошла дальше. Кажется, я оказалась в правом крыле и совсем потерялась, очутившись в коридоре с лестницей на второй этаж. Не такой просторный, как фойе главного входа, но тоже немаленький и я притаилась за углом, не решаясь выйти открыто. Слишком много точек, откуда могут вести огонь, половина коридора не просматривается. Молчу о втором этаже. Я присела на корточки, гадая, что делать дальше. В доме снова стало тихо – Эмиль выслеживал очередную жертву. Может, тут уже нет никого – вампиры могли сбежать, сообразив, что столкнулись с сильным противником. Они всегда так делают. По моим расчетам должно остаться еще трое. Снова огонь – стрелял Эмиль, и я бегом преодолела пространство коридора и остановилась перед следующей дверью. Толкнула и она подалась внутрь. Тут я его и увидела: Эмиль стоял спиной ко мне, склонив голову – отворачивался от солнца, бьющего в глаза. Тот, в кого он стрелял, сполз по стене, оставляя кровавый след, и повалился боком – он еще жил, кровь пузырилась во рту, вампир пытался подняться. Эмиль перезарядил пистолет – не мой, трофейный. Стремительно подошел к нему и вздернул на ноги, поставив на колени перед собой. Меня он должен был заметить, но игнорировал в пылу борьбы. Разгоряченный, резкий, он прижал ствол к уху раненого, намереваясь добить. В комнате он был не один: избитый вампир с простреленным коленом, съежился возле батареи, прикованный к ней наручниками. Загнанный взгляд, частое дыхание испуганного хищника говорили, что он не боец и смирился с участью пленника. Так, должен остаться еще один. Эмиль повернулся ко мне, удерживая на прицеле недобитую жертву, а второй рукой крепко прихватив его за воротник. Глаза бывшего мужа смотрели поверх меня и я слишком поздно поняла, что не так. Над головой раздался щелчок и мышцы мгновенно стали каменными. К затылку прикоснулось дуло, ткнуло, понукая шагнуть вперед. – Брата отпусти, – раздался хриплый голос за спиной. – А-то пристрелю ее. Вот и последний… Кто именно брат – тот, что в руках Эмиля или прикованный к батарее, я не знала. Вампир обхватил меня поперек груди, одновременно останавливая меня и прикрываясь. Пистолет Эмиля все еще упирался в ухо заложнику. В глазах смятение: он не знал, что решить. – Отпускай, – повторил вампир и начал пятиться, уводя меня обратно в коридор. Я пятилась мелкими шагами, пистолет еще был в руке, но опущенный к полу. Я даже поднять его не успею: дуло упиралось в ямку у основания позвоночника – один выстрел, и мои мозги вылетят наружу. Дистанция становилась все больше: мы уже оказались за пределами комнаты. И чем дальше мы от Эмиля, тем меньше шансов. Я по глазам видела, чего он хочет – взвешивает риски. Но Эмиль не сможет его завалить, не зацепив меня. – Ладно, – согласился он. – Отпущу. Вампир остановился, переминаясь с ноги на ногу. Ствол жестче вдавился в основание черепа. Сквозь волосы я чувствовала холодный металл. Эмиль все-таки рискнул: резко поднял пистолет и выстрелил навскидку. Первая же пуля отбросила нападавшего назад, и я рухнула на пол, прикрываясь руками. Когда пальба стихла, я обернулась: на полу осталось кровавое пятно, изрешеченный пулями труп лежал дальше – у лестницы. Я опустила дрожащие руки и медленно поднялась. Эмиль застрелил последнего – того, что взял в заложники и смотрел на меня, опустив оружие. Такой уставший взгляд… Хотя он еще на взводе: видно по приоткрытому рту, хищной позе. Он не сказал ни слова – пошел ко мне, переложив оружие в другую руку. Я инстинктивно попятилась, чуть не поскользнувшись в кровавой луже, а потом остановилась – чего я боюсь? Он не на меня набычился, а кровь пожирателя не сделала его другим. Это Эмиль и я рада, что он жив. Рада. Я приоткрыла губы, но сказать было нечего. Мы столкнулись в центре прихожей, и я отступила под его напором, лаская лицо ладонью, и обхватив шею второй рукой. Сердце сходило с ума: от страха, адреналина и безумной радости, что все закончилось. Облегчение обрушилось, как лавина – мы оба здесь, и оба живы. – Эмиль, – я задыхалась от этой радости. – Ты пришел… Не сумев сдержать порыв, я вцепилась зубами в колющую щеку и застонала от наслаждения. Эмиль обнял меня обеими руками – так плотно, что мы чувствовали дыхание друг друга. Сладко ныло сердце, а я боролась с желанием крепче стиснуть зубы. Не хочу отпускать. Не хочу. Я так зажмурилась, что заболели веки. Эмиль сделал еще несколько шагов, упал на колени и мы повалились на пол. Крепкие челюсти сжались на плече – не прокусывая, но хватка была глубокой. Он хрипло застонал – так мощно, что звук отдался в теле. Кожа под его ртом стала влажной, ее пекло от горячего дыхания. Как сладко. Как невыносимо сладко… Не важно, что было. Ради чего стоит жить – это колючее ощущение щетины на моем языке. Я обхватила коленями его бедра, а ногти все тверже впивались в затылок, словно я перестала владеть телом – оно жило своей жизнью, причиняя ему боль. Люби меня, Эмиль. А я буду любить тебя. Прямо сейчас. Глава 56 Мы сплелись в плотный клубок на полу, бросив оружие. Эмиль отпустил плечо, и горячий рот оказался на губах. Поцелуй – глубокий и полный стихийной страсти, длился на одном дыхании. Он напирал, пока к выдоху не примешался стон. Я очень была ему нужна: ненасытному от одиночества и одурманенному триумфом победы. Локти очутились по обе стороны от моей головы, ладонями Эмиль обхватил мой лоб, удерживая для ласк. И пьянея от его поцелуя, я поплыла, как тающая восковая свеча. Он что-то прошептал о любви – о моей. О том, что сказала ему в подвале. Ах, этот чертов подвал… – Я так долго ждал, – Эмиль потянул вверх майку, освобождая меня от одежды. – Наконец-то, Яна… Ткань залепила лицо, но он не помог мне выпутаться – мы продолжили поцелуй вслепую. Черная ткань на глазах пропускала слабый свет. Я не видела его, но чувствовала: порыв, желание, жажду – не сексуальную, жажду жизни, которой мы только что чуть не лишились. И мне хотелось продолжать: я держала его, не давая высвободиться. Я просто не могла убрать руки с его шеи. Эмиль приподнялся – зазвенела пряжка ремня, резко и зло, словно он лихорадочно рвал застежку. Сначала себе, потом мне. Я заерзала, помогая стянуть с себя джинсы. Он не улыбался, поглощенный нашим общим безумием – отрешенный и целеустремленный. И я страстно желала, чтобы все произошло, как тогда – в первый раз. Скорей, Эмиль. Скорей, я больше не могу ждать. Доставь удовольствие, которое когда-то снесло мне крышу. Снесло так, что я не смогла тебя забыть. Снесло, как сносит сейчас. Я забросила руки ему на спину и жадно дышала, пока он ловил мои губы, подбородок и шею открытым ртом, устраиваясь удобнее и нависая надо мной. То, что осталось от моего рассудка, было полностью поглощено Эмилем: глазами с огромными зрачками, открытым от наслаждения ртом, взглядом – бессмысленном, сосредоточенном на ощущениях. Верхняя губа напряглась, подрагивая и обнажая острие клыков. Было больно лежать под его весом – он придавил меня к полу, но эйфория стерла острые ощущения. Я забыла про избитое тело, укусы – забыла обо всем, что собрала за последние сутки. Я упиралась затылком в его сложенные ладони и смотрела вверх, пока он не наклонился, оттесняя голову в сторону – его влекла шея. – Не сильно, – прошептала я, вздрагивая, когда он прихватил кожу над ключицей. – Эмиль… Зубы сжались и застыли, он боролся с желанием еще сомкнуть челюсти. Одна рука оказалась под шеей, другая под поясницей – он держал меня, как во время нападения, мощно сдавливая и навалившись всем телом. Я задыхалась от его тяжести, этих сильных объятий и наслаждения, пока он не успокоился, и не ткнулся носом мне в висок. Тяжелое дыхание раздувало волосы. Около минуты Эмиль пережидал, а потом встал и повернулся спиной, застегиваясь. В отличие от него я была голой, не считая майки на голове. Чувствуя неловкость, я вернула ее на место и начала натягивать джинсы. Эмиль успокоился не до конца – частое дыхание выдавало, что только что он занимался сексом, но движения стали спокойными. Как быстро все закончилось… Как недолго мы были вместе. Слишком быстро, чтобы я чувствовала себя счастливой. Эмиль подал мне руку, помогая подняться с пола, а когда я воспользовалась предложением, подтянул меня к себе, глядя в глаза. Пристальный взгляд черных глаз не был дружелюбным, а губы сжаты, словно от напряжения. – Ты моя жена, – напомнил он, в отличие от лица, тон был нормальным. – Не бросай меня больше. Он подобрал пистолет с пола и кивнул, приглашая идти следом. На кухне он сразу полез в холодильник, а я включила воду и промыла раны на левой руке. Боль в теле вернулась, но стала почти терпимой. Почти. Эмилю наверняка хуже. Можно обернуться, посмотреть, что он делает за моей спиной, но у меня так горело лицо, что я не решилась. Еще заметит, как я смущена. Эмиль вел себя как ни в чем ни бывало – словно я и впрямь ему жена, а сегодня обычный день. – Тебе лучше? – пробормотала я. – Нормально. Я обернулась: в руках у него была бутылка из темного стекла. Дрожащей рукой Эмиль поставил чистый бокал на стол и до краев наполнил кровью. Я видела, как он сглатывает, наблюдая за густой струей, окатившей стенки бокала, словно гранатовый сок, а потом жадно пьет, пачкая рот. И он заметил взгляд: остановился, лицо стало таким, словно его поймали за чем-то неприличным. А потом расслабилось: кажется, он от меня устал. – Перестань, – сказал он. Я отвела глаза. – Я вижу, что тебе не нравится. Он ждал реплики, но я молчала. Да, мой любимый пьет кровь, и мне это не по душе. – Яна, таким, как ты хочешь, я никогда не стану. Ты понимаешь, что я не человек? – Нет, – призналась я. – Так и не привыкла. А сейчас, после крови пожирателя, он человек еще меньше. И что с ним будет – неизвестно. Но я боялась об этом говорить, а ему, кажется, не нужны разговоры. Эмиль стал сильнее, он перестанет стареть, может быть, у него появятся провалы в памяти, как у Андрея… Зато мы оба живы. А моя цель была именно в этом. – Я сейчас позвоню, – хрипло сказал он, допивая кровь частыми глотками. – Трупы уберут. Оружие в машине во дворе, на ворота поставлю охрану… Подожди здесь, а мне нужно отъехать. – Куда? – напряглась я. – Надо разобраться с пленником. Я смерила его взглядом, но глаза Эмиля остались непроницаемыми. – А здесь нельзя разобраться? Он покачал головой и прикончил бокал до дна. – Он нужен живым. Надо разъяснить, кто в городе главный, а после этого пусть проваливает к своим и передаст мои слова. – Эмиль, тебе нужно уехать, – испугалась я. Какого черта он решил держать оборону? Эмиль усмехнулся, наполняя второй бокал. Одного ему теперь мало. – Я не поеду, – возразил он. – Это мой город, если хотят, пусть приезжают, я их жду. Мне хотелось спросить: ты сошел с ума? Но Андрей говорил, что новообретенная сила снесла ему крышу, как и Эмилю сейчас. Я кусала губы, не зная, как возразить. Эмиль вампир, у них другие понятия, подходить к нему с человеческими мерками нельзя. Он не побежит. – Ты оставишь меня в доме одну? – Это наш дом, не нужно бояться. Если что, охранник с ворот предупредит, и ты уйдешь через запасной выход. – Я поеду с тобой, – отрезала я. – Не поедешь, – он подошел, постукивая пальцем по бокалу. – Подождешь здесь. Я быстро, даже соскучиться не успеешь. Он наклонился к губам, но я отвернулась. Он только что пил кровь, а я не хочу снова чувствовать этот мерзкий вкус… А еще я злилась и это, наверное, главная причина. – Обиделась, – Эмиль улыбнулся, и погладил меня по щеке. – Яна, перестань. Я не могу взять тебя с собой, у меня важное дело. Вернусь очень быстро, обещаю. Я по очереди рассмотрела его холодные упрямые глаза и поняла, что спорить бесполезно. Поговорим, когда вернется. – Хорошо, – пробормотала я. Эмиль с удовольствием улыбнулся и кивнул каким-то своим мыслям. Залпом допил кровь и принес из машины оружие: «винторез», правда с одним магазином, боеприпасы к моему пистолету, и побросал на стол. Все это время я сидела, глядя в пол – я не знала, как себя вести. После близости он отгородился, стал замкнутым, а это меня всегда в нем обескураживало. Почему он такой холодный? Он торопливо разложил патроны на столе и набил три магазина к своему пистолету. Его он сунул в кобуру, заправил рубашку в брюки. Я обратила внимание, что он торопится. – Жди здесь, – черство сказал он и вышел из кухни, не попрощавшись. Я подошла к окну: через несколько минут Эмиль появился на крыльце, волоча за собой пленника – кажется, тот был без сознания. Закинул в машину – не в свой старый джип, брошенный на стоянке придорожной гостиницы, но в другой, похожий. Он даже не стал дожидаться охрану, хотя предупредил, что те скоро подъедут. Куда он спешит? Я тяжело вздохнула и отвернулась: сердце снова ныло, на этот раз не от сладости – от обиды. Почему он такой? Почему не может быть нежным? Я сходила за своим пистолетом и рубашкой, которую с меня сорвали еще в подвале. В доме, доверху набитом трупами, было неуютно и страшно одной. Какого черта он меня бросил? Надо позвонить Андрею… Еще бы придумать, как объясниться: с Эмилем мы так и не поговорили… Я не знаю. Не знаю. Люблю его, но не хочу с ним быть. С Эмилем тяжело: он холодный, упрямый, эгоистичный. В наших отношениях много страсти, но мало тепла, которое мне нужно. А потом вспомнила, что телефон остался в «мерседесе» – разговор отменяется. Боже, Андрей меня убьет – Эмиля так точно! Я упала на стул, спрятав лицо в ладони. У меня болела голова и все тело, а теперь присоединилась еще и совесть. Убьет… Или Эмиль его. Неожиданно я оцепенела от безумной, но очень похожей на правду, догадки. Нет никакой нужды куда-то везти пленника, чтобы его выпустить: достаточно вытолкать за ворота. И никаких дел у Эмиля быть не может, настолько важных, что уехать сразу после близости, бросив меня одну. Повод только один – если причина настолько важна, что не может ждать. Он ведь знает, какой будет реакция Андрея, помнит, что Андрей его предупреждал. Кажется, Эмиль решил опередить его – и разделаться с ним первым. Глава 57 Мне очень хотелось, чтобы это оказалось неправдой. Что я только накручиваю себя, все придумала – и сама испугалась. Но в глубине души уверенность, что на самом деле Эмиль уехал, чтобы убить Андрея первым, крепла с каждой минутой. Для человека это, может, и странный поступок, но для вампира логичный. Нужно идти за ним, но я не могла сбросить оцепенение, обхватила себя руками и съежилась, словно от холода. Даже если догоню – не сумею остановить, а если встану между ними – ничего не исправлю. Не могу, потому что придется что-то решать. Это был ступор, который испытывает человек перед равновеликим выбором. Минут десять я стояла не двигаясь, пытаясь избавиться от липкого страха, обхватившего меня, как спрут. Я сама не заметила, как начала дрожать. Но этот же страх заставил меня шевелиться. Если я ничего не сделаю, то могу потерять обоих. Надо собраться с духом, сунуть пистолет в кобуру, найти этого долбанного охранника с ворот, если он уже здесь, и взять у него телефон. Позвоню Эмилю, попробую уговорить…. Я схватила со стола оружие, не глядя убрала в кобуру и сразу почувствовала себя лучше. Поразмыслив, прихватила и «винторез» – тяжеловатый с непривычки, от него исходил запах свежей оружейной смазки и металла. Меня все еще беспокоили убитые в доме, я не ожидала вторжения, но готовилась к нему. После того, как тебя отпинают вампиры, трудно перестать бояться. Винтовку я повесила на плечо, вышла в коридор и пересекла фойе. Шла я быстро и старалась не думать, активными действиями справляясь с парализующим страхом. Но приблизившись к двери, остановилась как вкопанная: через окно было видно, как на крыльцо упала длинная тень. В первое мгновение я решила, что вернулся Эмиль, но с чего бы? Сердце глухо ударило в груди, разгоняя по телу адреналин. Я пятилась, пока не уткнулась спиной в перила лестницы на второй этаж. Я сбросила винтовку с плеча, лихорадочно выпутав пальцы из ремня, и сняла с предохранителя. Упала на колено и подняла «винторез» окуляром к лицу. Ручка двери дернулась, но я медлила – и даже чуть приопустила ствол. Эмиль же сказал, что приедет охрана, приберется в доме… Еще не хватало перестрелять его подданных. Дверь распахнулась резко, рывком – и я отшатнулась, чуть не повалившись на ступени. Дыхание перехватило, словно меня ударили под дых: на пороге стоял Десмодов, прикрываясь ладонью от солнца, которое било сбоку. Меня он тоже не ожидал увидеть, но удивление было недолгим. – Какая удача… – он не закончил, чуть не подавившись смешком. Я увереннее оперлась коленом, приготовившись к отдаче, вскинула «винторез» к плечу и выстрелила без задержки – пока одиночным, но сразу перевела винтовку в автоматический режим. Зря я это сделала. Приклад резко долбанул меня в плечо. Первая пуля ушла мимо. Чтобы стрелять точно – нужно успокоиться, а я паниковала. Десмодов бросился ко мне, зло сжимая зубы, худой и быстрый – а по таким трудно вести огонь. От очереди ствол подбросило, очередью вспахав штукатурку на стене, зазвенело стекло, но я полостью сосредоточилась на цели. Между нами метров десять, за спиной лестница: у меня нет времени сбежать – он меня догонит. Я выстрелила снова – на этот раз метко. Первая пуля попала ему в грудь, вторая в живот, Десмодов споткнулся и рухнул на колени, моргая от удивления и пытаясь вдохнуть. Лицо стало пустым и обмякшим, будто его сейчас вырвет. Склоненная голова была в нескольких метрах – очень удобная позиция для финального выстрела, только магазин подошел к концу. Я отшвырнула винтовку в сторону и выдернула из кобуры пистолет, поднимаясь на ноги. Это уже легче – это мой знакомый ствол. Я перескочила на ступеньку выше, чтобы оказаться в более выгодной позиции – фигура, припавшая к окровавленному полу, была как на ладони. – Вот ты… – неоконченная фраза Десмодова утонула в шуме огня. Стреляла я навскидку, почти не целясь, рассчитывая, что кучный огонь сделает свое дело. Дважды промазала, дважды попала – снова в корпус, а потом он встал. Последняя пуля, которую я выпустила почти с сожалением, попала ему в голову, пока он шел ко мне. – Дрянь! – с ненавистью бросил вампир, наотмашь выбивая пистолет из руки. Кисть и запястье онемели, будто по ним ударили молотком. Десмодов остановился, опираясь на перила. Из раны на лбу текла кровь, он раздраженно смахнул ее рукой. Я мгновенно взлетела на вершину лестницы. Второй этаж я совсем не знала, паникуя, ткнулась в несколько дверей наугад, третья поддалась и я ввалилась в комнату. У меня больше нет оружия, нечем защищаться… В коридоре я уже слышала легкие шаги вампира. Похоже, это кабинет – у окна стоял стол, все забито пустыми стеллажами. Я подбежала к столу, чуть не поскользнувшись на ковре, и спряталась за ним как раз в тот момент, когда Десмодов начал проверять комнаты. Он что-то кричал в соседней… Что-то о том, что убьет меня. Я задыхалась от страха и никак не могла справиться с дыханием. Осторожно выдвинула нижний ящик стола, рассчитывая найти обойму или запасное оружие. Это же кабинет Эмиля, черт возьми. Он всегда вооружен до зубов! Но внутри оказались бумаги, ручки и прочие офисные принадлежности. Самое смертоносное, что нашлось в ящике – канцелярский нож. Я сжала его в руке и выдвинула лезвие. На тонком заостренном лепестке весело играло солнце. Выход один, на окне решетка – остается принять бой или прятаться. Я еще помню, что случилось с охотницей после того, как его ранили, помню. Я не хочу, чтобы меня обглодали заживо. Шаги раздались на пороге и стихли. – Ты здесь, – протянул голос почти рядом со мной, словно Десмодов бесшумно подкрался к столу. – Я тебя чую, окровавленная девочка. Назад 12 След. часть Я крепче стиснула нож. Против воли втянула голову в плечи, пытаясь стать маленькой и незаметной. Рука задрожала – я не справлялась с собственными мышцами. Я смогу. Плевать, насколько он сильный: у его есть слабые места. Андрей справился с ним ножом. Ударить быстро, выиграть время, чтобы сбежать. Фокус с сухожилием я не повторю, но ткнуть в глаз сумею. Только для этого надо встретить его не под столом, а в полный рост. Иначе не дотянусь. Надо рискнуть. Я удобнее перехватила нож, решиться было непросто – это инстинкт пытался обмануть меня, вынуждал прятаться от опасного хищника. Только он не знает, что хищник и так в курсе, где я. Я резко встала, пряча нож у бедра, и оказалась лицом к лицу с Десмодовым. Он улыбнулся, черты, искаженные злостью и болью, разгладились. Через запах крови и пороха пробивался аромат сандала – не такой тяжелый, каким он показался в первый раз, но еще отчетливый. Рана на лбу уже рубцевалась и сочилась сукровицей – и лишь немного кровью. Короткий замах – я целила ему в лицо, но он с легкостью перехватил руку. Канцелярский нож тихо упал на ковер. Как и в прошлый раз, пальцы разжались сами, сведенные судорогой от мощной хватки. Я хрипло вскрикнула, дернулась, но не сумела вывернуться. Вцепилась ему в плечо, пытаясь оттолкнуть. Рефлекс заставлял бороться за жизнь – стойкий, но сейчас бесполезный. – Уймись! – вампир скрутил меня, обхватив руками. Крепкие объятия полностью лишили свободы действий. – Что ты здесь делаешь? – сдавленно от злости спросил он. – Я не за тобой пришел. Ты одна? Ну? Говори. Я кивнула – скрывать смысла не было. И тут я поняла, что у меня есть минимум один козырь, который поможет спастись. – Твоя невеста жива, – прохрипела я. – Я скажу, где она. Он без интереса хмыкнул. – Ну, конечно. А почему ты об этом сейчас вспомнила, а не в прошлую встречу? Не выкрутишься, – он крепко сжал прокушенную руку и подтянул ко рту. – Твой парень сожрал мою невесту, а я его. Справедливо? Реплику он закончил шепотом. Рот коснулся пореза – подсохшего, кровь уже не шла. Язык деликатно лизнул рану, я дернулась, и он вцепился – короткие клыки легко распороли плоть. – Не надо! – заорала я, упираясь ладонью ему в висок. Я пыталась избавиться от сосущей боли, с ужасом понимая, что нет – не удастся. Десмодов отпустил сам, сплюнул на пол и сдавил мне шею – жестоко и раздраженно. – Я не понял! Ты что за тварь такая! – зарычал он. – Покажи зубы! Пальцы безжалостно полезли в рот, насильно разжимая челюсти. Он ощупал верхние и нижние зубы в районе клыков, словно подозревал в вампиризме, а затем с ненавистью отшвырнул – я врезалась в стену и свалилась на пол, как куль. – Маленькая сволочь… Ты где попробовала пожирателя? Глава 58 – Я… не пробовала, – неуверенно пробормотала я, опираясь на стену. Упала я неловко: боком, и застыла, не зная, чего ждать. Десмодов щерился, словно чуял что-то мерзкое, губы кривились, как от неприятного вкуса. Он больше напоминал животное, чем человека. – Твой парень тебя кровью напоил, – тон упал, становясь опасным и обличительным. – Ты теперь несъедобная. Мне померещился вкус Андрея на языке. Я-то думала, мы играли, а оказалось… Только не похоже, что это поможет – меня не съедят, но убить-то ничего не мешает. Он резко наклонился, и я вздрогнула, закрываясь. Но вампир лишь поднял меня на ноги. – Пойдешь со мной, – за локоть он потащил меня к выходу, радуясь неизвестно чему. Лицо разгладилось, словно Десмодов получил хорошие вести. – Дорогая ты ему, значит, и мне пригодишься. Вампир особо не церемонился – я чуть не переломала ноги на лестнице. Отшвырнув с дороги «винторез», он повел меня к выходу. Я не успевала за широким шагом, споткнулась, и он не дал мне опомниться – без перехода подхватил меня на руки, в охапку, как добычу, ногой толкнул дверь и вышел в солнечный свет. Звонко сбежал по мраморным степеням и направился к воротам. Я болталась в его руках, как кукла, рефлекторно попыталась высвободиться, но не преуспела. Мы уже были за воротами – все происходило слишком быстро, я снова дернулась, закричала, и вампир сжал меня покрепче. Пока я задыхалась в руках, он подошел к машине, ключом открыл багажник и зашвырнул меня внутрь, как котенка. Я упала на жесткую обшивку, крышка захлопнулась с громким стуком – это было самое стремительное похищение в моей жизни. Пока я боролась с головокружением, машина тронулась. Я слабо ударила в багажник, пытаясь привлечь внимание шумом, а потом затихла. Мы в жилом районе, все чего я добьюсь – жертв среди людей, потому что он не остановится. Я покачивалась на неровной дороге, съежившись в комок и пытаясь совладать со страхом. Не знаю, куда меня везут, но есть надежда, что я ему нужна, если не убил сразу. Может быть, мне удастся его убедить... А может, он сам выйдет на связь с Андреем и расскажет, что произошло, меняя меня на то, что так ему нужно. Постепенно тряска стала тише, а затем мы остановились. На улице начинали сгущаться сумерки, и все равно слабый вечерний свет ослеплял, когда багажник открылся. – Вылезай, – Десмодов ухватил меня за подмышки и достал из машины, как ребенка. После долгой тряски и темноты я была дезориентирована, но послушно поджала ноги. Меня укачало и теперь так сильно мутило, словно я провела день в лодке у причала. Свежий лесной воздух слегка привел в чувство. Пока вампир приобняв меня за талию, чтобы не сбежала, запирал багажник, я огляделась. Мы стояли на плохой грунтовке посреди лесного массива. Дорога обрывалась у ветхого домика, похожего на строжку лесника. Возможно, это она и была: вокруг ни души, это точно не база отдыха. Приятно пахло хвоей и немного – водой, где-то неподалеку река. Он повел меня к дому – доски стали темными от времени, ступени и настил крыльца скрипели на каждом шагу. Десмодов держал меня за руку бережно, чтобы не повредить кости, но крепко. Меня завели в дом всего из одной комнаты и маленькой прихожей. Внутри оказалось даже уютно: на полу хоть и дешевый, но ковер, стены обшиты гипсокартоном и покрашены в темно-янтарный цвет. У дальней стены стояла кровать с пышным матрасом, накрытая пестрым одеялом. – Устраивайся, – кивнул вампир, а сам подошел к столу, сколоченному из досок. Я послушно села на кровать, настороженно рассматривая парня. На столе много чего валялось: в основном всякие мелочи вроде ножа, спичек и прочая хозяйственная ерунда. Но заметила я среди них и боеприпасы: патроны к пистолету, рядом, накрытый газетой лежал еще один ствол, судя по очертаниям. Десмодов принялся набивать магазин. Руки действовали сноровисто, но не торопясь – кажется, это его даже успокаивало, как женщин успокаивает рукоделие. Пока я не решалась заговорить. Моим словам он не внял, и лучше не нарываться. Внутри скрутился тяжелый холодный комок – вампир пугал до дрожи. Десмодов бросил на меня короткий взгляд – с интересом, и я покрылась мурашками. Хотя смотрел он не как на еду, а как, например, смотрят на собеседника. – Что ты там сказала про мою невесту? Что она жива? Я кивнула, опасаясь не справиться с голосом. – С чего ты взяла? – он еще раз оценивающе на меня посмотрел и усмехнулся. – Да не дрожи ты так. Я женщин не трогаю. Да неужели? Наверное, у меня что-то отразилось на лице, потому что он рассмеялся. – А, нашли ее? Это твой друг виноват. Он меня ранил, я не сдержался, мне нужно было поесть. Если бы не вы, я бы ее отпустил. Мне крови много не нужно. Так это мы, оказывается, виноваты? Знаю, виноват всегда убийца, но я ощутила укол совести. Ту охотницу убили далеко не сразу после похищения – как раз после того, как Андрей и Эмиль его потрепали. – С чего ты взяла, что Агата жива? – снова спросил он. В лице появились первые признаки раздражения, и я поняла – лучше ответить. – Видела, – я сглотнула. – Это дочь Касьянова… Того, кого ты убил первым. Десмодов непонимающе нахмурился и вдруг бросил с вызовом: – Ты что несешь? Я знаю, кто отец Агаты. – Он ее приемный отец, – я притихла, чтобы не злить еще больше. Десмодов немного смягчился: – Продолжай. Только не ври, а-то руку сломаю. – Я не очень много знаю, – призналась я. – Но уверена, дочь Касьянова одна из ваших! – мне очень хотелось его убедить. – Мне сказали, вы очень редкий вид. Касьянов был замешан в питерском убийстве. Просто невероятно, будь это совпадение. Я уверена, что она и есть твоя невеста. Десмодов заинтересованно нахмурился, и мне пришлось рассказать. Начала я с того, как Андрей и Олег выслеживали пожирателя в Питере. Когда я дошла до момента приезда второго пожирателя, вампир вдруг хмыкнул. – А я тебе верю. Это был мой отец. Приехал договориться о помолвке, поэтому Агату взяли с собой, показать ему. Я тебе верю, дальше давай. Я рассказала, как Андрей пошел внутрь и столкнулся с пожирателем, а Олег тем временем ждал на улице. – Только он влез в дом, – добавила я. – Это точно, потому что он нарисовал план. Наверное, там наткнулся на ребенка… Я нахмурилась: занятно, если Лариса тридцать лет назад была дитем, а сейчас ей от силы восемнадцать на вид – как и Десмодову, кстати, то она не могла не заметить, что взрослеет медленнее сверстников. Это просто нереально – ведь ей и по документам восемнадцать. Она должна знать, что не человек – но при этом врала мне. Почему же дала кровь? Не знала о свойствах? Возможно, если учесть, что об этом не знал и Касьянов, а со своими она не общалась. Интересно, как отец объяснил ей медленное взросление? – Думаю, – продолжила я. – Он наткнулся на ребенка и не смог убить. – Еще бы, – буркнул вампир. – Она такая миленькая была. Она и сейчас миленькая… – Что дальше? – бросил он. – Олег жил какое-то время в Москве… Оформил поддельные документы. Что логично: в большом городе затеряться легче, а сдать опасную вампиршу в детдом или кому-нибудь подбросить он не мог. Неудивительно, что рвал изо всех сил жилы, пытаясь отправить заграницу – подальше с глаз долой. А я-то думала, это он о приемной дочери заботился… – Там были какие-то деньги, – продолжила я. – А Олег в них нуждался. Наверное, попытался вернуться за ними… Десмодов вдруг подобрался, раздраженно вздернув губу, и я замолчала на полуслове. – Это были наши деньги, – зарычал он. – Мой отец привез их в приданное! Глава 59 Я пыталась мысленно сложить фрагменты этой мозаики в цельную картинку. Увы, только Олег мой рассказать, что произошло на самом деле. Мне хотелось продолжить разговор – вдруг удастся вытянуть из Десмодова что-нибудь еще, но я заметила, что он злится. Подобрался и начал ходить по комнате, словно подыскивал, на что излить гнев. – Кому ты говорила про Агату? – резко спросил он. – Кто уже знает? Твой парень? Я торопливо покачала головой, съежившись. – Только я… Больше никому не говорила. – Как ты узнала? – кивнул он. Про кровь рассказывать нельзя. Помню реакцию Десмодова на Андрея – пожиратели эту тайну берегут. Если он узнает, что я поила мужа кровью его невесты – мне не жить. Путь даже она предложила добровольно. – Догадалась, – я пыталась придумать что-нибудь правдоподобное. – Только услышала про твою невесту и Олега, сразу подумала это его дочь. Она так неожиданно у него появилась – и сразу после Питера… – Так может это не она, – хмыкнул Десмодов, он снова ходил по комнате, но теперь задумчиво. Я насторожено наблюдала за ним, поражаясь пластике движений молодого хищника. Он выглядел опасным, даже когда вел себя спокойно. – Сделаем так, – он остановился. – Ты ее покажешь, и если это Агата, я тебя отпущу. Я тихо и с облегчением выдохнула. Конечно, он мог врать, но с души будто камень упал. – А сначала уладим кое-что с твоим парнем, – он хищно глянул на меня. – Я ему позвоню, мы встретимся… У нас теперь и повод есть. По глазам я поняла, что он намекает на меня. Если Десмодов скажет Андрею, что я здесь, наверное, у него не будет другого варианта, кроме как прийти. – Андрей не убивал твою невесту! – тихо, но твердо сказала я. Десмодов прищурился – иронично, с насмешкой, присущей юным созданиям, абсолютно уверенным в своей правоте. – Тот, кто пробовал нашу кровь, должен умереть. Твой Андрей тем более. Они пришли в чужой дом, за чужими деньгами… – Они не трогали деньги! – не очень умно спорить с тем, кто в любой момент может свернуть тебе шею, но мне казалось очень важным доказать, что Андрей не такой… Что его не интересовали деньги. Только что докажешь? Андрей действительно убил одного из них, а из корысти или нет – не так важно. – Дорогуша, – вампир подошел почти вплотную и присел на корточки возле моих ног, руки легли на кровать по обе стороны коленей. – Не рассказывай сказок, знаешь, как я здесь оказался? Выследил того, кто вернулся за деньгами – и знал, где они. Две недели назад! Видно решили, у меня память короткая. Не хватило терпения еще немного подождать? Он говорил про Олега, и я нахмурилась. Лариса говорила, что он ездил в Питер – как раз недавно. Неужели деньги так сильно были ему нужны, что он рискнул? Это для меня или для Олега тридцать лет – полжизни. Для этого парня тридцать лет означало «немного подождать». Десмодов, приоткрыв губы, ждал ответа, готовый парировать в любой момент, но я молчала, и он медленно выпрямился. – Так-то лучше, – заметил он. – Он ведь не убил девочку, – пробормотала я, выгораживая теперь и Касьянова. – Может быть, – согласился он. – Только ее мать до сих пор ждет. И как только я смог взять в руки отцовский пистолет, она попросила меня найти убийц. Вот и хорошо, что он полез в тайник. Вывел меня на всю компанию. – Она жива, – напомнила я. – Посмотрим. Десмодов вернулся за стол и снова взялся за оружие, руки слегка дрожали, когда он начал набивать очередной магазин. Он переложил газету в сторону, и под ней я увидела тот самый странный пистолет – такой же, как у Андрея. Самодельное оружие против пожирателя. Вампир уверенно взял его, открыл затвор и вытащил пулю. Заметив, что я наблюдаю, он усмехнулся: – Не видела такого? Я отрицательно покачала головой. – И не увидишь. Это редкое оружие. Для вас оно бесполезно, а для нас бесценно. – Почему бесполезно? – Пули к нему отливали только в нашей семье, – он засмеялся, показывая клыки. Продемонстрировал пулю, удерживая ее двумя пальцами, и спрятал в карман. – Ну что пора позвонить твоему парню. Напомни-ка номер. Он выжидающе смотрел на меня, и я продиктовала цифры. Вампир подобрал со стола телефон и набрал цифры, не переспросив ни одну. Можно было сделать вид, что я не помню телефон Андрея. Да только если он захочет, все равно расскажу все: это не те ребята из подвала, это хуже. – Предлагаю обмен, – неожиданно сказал он, и я поняла, что Андрей снял трубку. – Прямо сейчас. Приходишь ко мне, я отпускаю твою девушку. Я объясню куда идти… Ладно, поговорите. Он подошел и прижал телефон к моему уху, но в руки не дал. – Андрей? – только и успела сказать я, но не услышала ответа. Десмодов продолжил разговор – деловито, без лишних эмоций он объяснил Андрею, куда ехать и отключился. – Осталось встретиться, – он развалился на стуле, рассматривая меня поверх разбросанных по столешнице вещей, и грустно вздохнул. – Надеюсь, он тебя любит, не хочу ждать зря. А пока расскажи, почему ты такая искусанная? И что ты делала в том доме? – Там живет мой бывший муж, – ответила я, посчитав информацию неопасной. – На меня напали и… Я не стала договаривать. Разве непонятно, почему на мне укусы? – Твой муж? – нахмурился он. – Занятно. Я не поняла к чему он, но Десмодов вдруг разулыбался – словно это его смешило. Сама не знаю, почему он пришел к Эмилю. Вроде бы, к нему претензий не было, только к Андрею. – Получается, оба твоих мужика нашу кровь пробовали, – он рассмеялся в голос. – Он меня укусил, уже знаешь? Мне очень не хочется возвращаться и его искать, скажи, где он прячется? Я рассматривала насмешливые темные глаза и радовалась, что не сказала Десмодову, что теперь Эмиль немного другой. Если он готов убить его за те несколько капель крови пожирателя, что случайно попали в рот во время укуса, страшно представить, что случилось бы, узнай он правду. Не знаю, сдержит ли он обещание, отпустит ли меня, но остальных твердо настроен убить. И я абсолютно не знаю, что с этим делать. Глава 60 – Так что? – повторил Десмодов. – Муж твой где? Снова этот вопрос… Я уже отвечала на него сегодня – другим вампирам. Но в отличие от них, Десмодов был настроен несерьезно – спрашивал с насмешкой, словно хотел занять время, а не выбить показания. – Не знаю, – честно ответила я. Он усмехнулся и оперся на стол локтями – устало, словно вымотался. Положил голову на сложенные руки и вздохнул.Или я особенно его не интересую, или мое время еще не пришло. Оказавшись без присмотра, я еще раз бегло окинула комнату взглядом. За единственным окном уже собрались сумерки, а путь к двери преграждал Десмодов, сидящий за столом. Даже если смогу вырваться – он видит в темноте, а я нет… А еще от меня сильно пахнет кровью. Взгляд вернулся к пистолету на столе. Из обычного его не завалишь – я попала из сорок пятого ему в голову. Рана еще не затянулась, но выглядела гладкой и блестящей – процесс заживления шел полным ходом. Попадания бронебойными тоже не доставили ему неудобств. Словно прочитав мысли, Десмодов поднялся, и стянул футболку через голову. Он повернулся ко мне спиной с двумя выходными отверстиями – тоже уже чистыми, наклонился к стопке белья, сваленного в углу. Покопавшись в куче, выбрал чистую рубашку и набросил на плечи. Двигался он совершенно свободно – раны его не сковывали. Гибкое тело оказалось поджарым, как у молодых хищников. – Слышал, ты городская охотница, – сказал он, застегиваясь. – А кто это? – Что? – переспросила я, сбитая с толку неожиданным вопросом. – Что делает городская охотница? – Ну… – с ходу я не нашлась, как сформулировать. – Я расследую преступления связанные с вампирами или охотниками. Его это развеселило. Пока Десмодов надо мной потешался, мой взгляд снова вильнул к столу – там, накрытый газетой, лежал тот странный пистолет. Если стрелять, то из него… Пуля, подаренная Андреем, все еще в переднем кармане джинсов… Но как завладеть оружием, если вампир постоянно здесь? – Ты же женщина, – заявил он. – Зачем тебе это? Еще и человек. Хороший вопрос. Зачем мне рисковать ради чужих амбиций и безопасности? В этом городе тысячи людей спокойно живут, знать не зная о вампирах, и я хочу быть одной из них. – Ты же женщина, – повторил он. – У тебя должен быть мужчина, который этим занимается. Да, кроткая Лариса с этим бы согласилась. Закралось подозрение, что на меня пытаются навесить личную модель поведения, и я отрезала: – Этим занимаюсь я. – А как он на тебе женился? – с неподдельным интересом спросил Десмодов. – Он же вампир… Должен расчистить город, найти безопасное место, потом уже жениться. Как тебя отец за него отдал? Я не нашлась, что ответить. Открыла уже рот, чтобы объяснить, как сходятся нормальные люди и вампиры, но поняла, что бесполезно. – У меня не было отца, – пробормотала я. – И матери? Чего ты ко мне привязался? Молчание он истолковал по-своему. – Вот плохо, – решил Десмодов. – С такими мужьями тебя убьют. Мужчины так себя вести не должны… Он вдруг насторожился, хотя с улицы не доносилось ни звука, а я по-прежнему смирно сидела на кровати. Десмодов подошел к окну, выглянул – без опаски, а с азартом хищника. Он что-то услышал, и решил, что добыча рядом. – Сейчас вернусь, – бросил он. – Сбежишь, поймаю и точно сверну ногу. Он вышел на скрипучее крыльцо. В желтоватом свете фонаря я видела его напряженную спину, а затем дверь захлопнулась. Несколько секунд я неподвижно сидела на кровати. Живот сжало от спазма, изнутри подталкивала паника – скорей, вставай и хватайся за пистолет, пока есть возможность! Но я знала, какой хороший у него слух. Сама я, сколько ни прислушивалась, ничего особенного не слышала: приглушенные звуки леса и всё. Что же его насторожило? Сюда кто-то идет? Стараясь двигаться бесшумно, я приподнялась с кровати и подкралась к столу. Дрожащей рукой смахнула газету и еще какие-то бумаги, пока под всем этим барахлом не нашла пистолет. Без патронов, но ведь они мне ни к чему? Этот экземпляр выглядел лучше: видно, что оружием пользовались, за ним ухаживали. Непривычно тяжелый: настолько, что от него заныло запястье, когда я взяла его в правую руку. Весомый, грозный, он сразу вызывал уважение к себе. Трясущимися пальцами я полезла в карман за пулей. Она запуталась в подкладке, и никак не хотела наружу, пока я лихорадочно пыталась достать ее. У меня будет всего один шанс, когда вернется Десмодов. Наконец, пуля оказалась в ладони. Непослушными пальцами я попыталась открыть затвор и попятилась, когда услышала шаги на крыльце. Сердце зашлось от ужаса, перехватило дыхание – дверь вот-вот откроют, а я не успеваю… Катастрофически не успеваю! Неожиданно патрон четко вошел в ствол, и я вскинула пистолет, не обращая внимания на боль в запястье: как раз в тот момент, когда дверь распахнулась. Я почти выжала спуск, но вовремя остановилась: на пороге стоял Андрей. Пистолет был слишком тяжелым, и я уронила руку, выдыхая от неожиданности. От перенапряжения меня охватила дрожь, я так испугалась, что не могла выдавить ни слова. – Где он? – Андрей обвел комнату взглядом. В глазах появилось, непонимание, а затем страшная догадка. Он, как хищник, первым понял, что на него устроили засаду. Андрей успел обернуться и выставить перед собой руки, защищаясь, когда в него на полном ходу влетел Десмодов, сминая его, как бумажную куклу. С рычанием, они рухнули на пол, да так, что под спиной Андрея захрустели доски. Назад 12 След. часть Я отскочила назад, неловко целясь из пистолета – как ни поддерживай второй рукой, а дрожь никуда не делась, теперь она охватила и предплечья. Я не попаду. Не попаду! Пока они боролись на полу, я рисковала подстрелить Андрея или промахнуться. А я меня только одна пуля и один шанс. – Да беги, Яна! – заорал Андрей, на мгновение высвободившись. – Беги! Путь к двери был свободен. Ноги дрогнули, словно подчиняясь команде, но я медлила, все еще целясь. Не могу смириться… Десмодов взял в драке вверх. Перехватив шею Андрея, он тяжело поднялся на ноги, прикрываясь моим другом и любовником, как щитом. Верхняя губа медленно поползла вверх, обнажая страшные зубы, а взгляд наполнился темной жгучей ненавистью, когда Десмодов заметил, что пистолет у меня. – Беги! – прохрипел Андрей, пытаясь вдохнуть. И это было единственное верное решение: я кинулась к двери, пробежала с грохотом по крыльцу и бросилась в темноту. За домиком начиналась лесополоса, ветки хлестнули по лицу, и я прикрылась рукой. Он догонит меня. Найдет по звуку шагов и треску валежника, по запаху крови – я не сумею спрятаться в лесу от пожирателя. Выход один – притаиться и встретить выстрелом в грудь, когда он пойдет по следу. На полном ходу я влетела в кусты, прорвалась через них и под ногами внезапно возникла пустота – я провалилась в яму, но успела сгруппироваться и съехала боком, страхуя себя рукой. В нос ударил запах крови – мощный и тяжелый. Ногами я врезалась во что-то упругое, поддавшееся от удара. Похоже, человеческое тело – я провалилась в могилу. Пистолет от неожиданности выпал из руки. Я замерла, и стало тихо – со стороны домика, который был совсем рядом, не долетало ни звука. Что там происходит? Десмодов убил его? В любом случае ждать осталось недолго. Он разделается с Андреем и придет за мной. Глава 61 Постепенно глаза привыкли к темноте. Проступили очертания тела на дне ямы. Запах свежей крови подсказывал, что очередная жертва Десмодова еще недавно была жива. Я подползла к трупу со стороны головы, не зная, чего ожидать. Боялась, что это Эмиль, но нет – в лунном свете стало видно, что это мужчина-брюнет. Дулом я повернула голову, пытаясь рассмотреть лицо и устало вздохнула: я опознала труп. Николай лежал на боку, забросанный наломанными еловыми ветками. Все-таки не успел, Десмодов до него добрался… Я затаилась в яме, прятаться рядом с трупом неприятно, но сейчас я бы назвала это удачей. Запах крови замаскирует мой собственный – меня не найдут. По крайней мере, не сразу. Я приподнялась, глядя в темноту из-за еловых лап. Впереди был темный массив леса, но сквозь него пробивался свет фонаря над крыльцом домика. Ни движения, ни звуков. Я перевела дыхание и сползла на дно ямы, зацепив труп. Плечо поддалось и рука, свернутая у бедра, упала на рыхлую землю, заставив меня вздрогнуть. Нет, мертв окончательно – иначе бы уже напал… Еще одна жертва, за которую меня замучает совесть. Других зацепок у Десмодова не было: он потерял следы Андрея и Эмиля, а Николай так некстати ему подвернулся. Даже догадываюсь, почему труп бросили здесь – у парня не было времени тащить его к реке. Он выпытал адрес Эмиля и торопился разделаться с ним, попробовавшим крови пожирателя. Только вместо Эмиля нашел меня. Я лежала на дне ямы и слушала. Почему так тихо?.. Сердце прыгало в груди, как мячик для пинг-понга. И где Эмиль? Может быть, обоих уже нет в живых, а я прячусь в могиле, пропитанной кровью. Я прислонилась щекой к сырому земляному накату. Больше всего мне хотелось услышать хоть звук, который подсказал бы, что происходит. Над головой сонно шелестела листва, ветер качал скрипучими кронами. Я не могла поверить, что Андреем что-то случилось. Он всегда находил выход из ситуации – любой, ничего не боялся. Я хотела верить, что и в этот раз тоже, но умом понимала, что это зряшная надежда. Обман чувств, чтобы избежать шока. Душа всегда немеет, когда пытается защититься. Под ногти забилась земля – я сама не заметила, как сжала горсть. А если вернуться? Можно попробовать подкараулить пожирателя на крыльце. Или выбить дверь, выстрелить – вряд ли он ждет, что я вернусь… Но когда я представила, как подхожу к домику и натыкаюсь на Десмодова, меня охватил липкий ужас. Я начала задыхаться от одной мысли. Против него я не боец, а пуля всего одна… Надо уходить. Уходить к дороге – если повезет, спасусь. Это лучше, чем ждать смерти на дне ямы. Я выбралась на ровную поверхность, вся перемазанная грязью и чужой кровью. Инстинкт показывал, что идти нужно так, чтобы ветер, если Десмодов пойдет за мной, сбил его с толку запахом крови убитого. Пистолет я несла стволом к земле, давая запястью отдохнуть. Продвигаться по ночному лесу приходилось медленно. Ноги заплетались, путаясь в траве. Далеко не уйду. Я остановилась, а затем решительно свернула к дороге. Может быть, если отойти на достаточное расстояние он не почует кровь. Углубляться в лес нет смысла: заблужусь в темноте и рано или поздно меня найдут. А там, где дорога – есть надежда на спасение. Скоро я вышла на грунтовку и побежала, удаляясь от дома. Впереди дорога делала поворот. В тени плакучих ив я рассмотрела очертания массивной машины с выключенными огнями, и резко остановилась, крепко сжимая рукоятку пистолета. Если внутри кто-то есть, и этот кто-то – вампир, меня уже заметили. Это могла быть машина, на которой приехал Андрей. Помедлив, я побежала к ней. Автомобиль оказался черным джипом. Я налетела с разбегу на бампер и прижала ладонь к еще теплому капоту, щурясь и пытаясь рассмотреть, кто в салоне. Обошла, не отрывая взгляда от водительского сидения, и распахнула дверцу – пусто. Зато в замке зажигания болтались ключи. Я подхватила связку на ладонь и, помимо брелока сигнализации, увидела еще несколько ключей – один из них от нашей квартиры. Это машина Эмиля. И либо Андрей расправился с ним и приехал на его джипе, либо Эмиль где-то здесь. Я посмотрела вдоль дороги – сейчас пустой, ведущей к дому Десмодова. Неужели он пошел туда с Андреем? Меня окатило холодом, а пение цикад показалось оглушительным. Несмотря на приятную ночную прохладу, спина вспотела. Они оба могут быть там. А если погибнут оба – что мне тогда делать? У меня ведь больше никого нет. Но я смотрела правде в глаза: если я еще раз столкнусь с Десмодовым, он меня не пожалеет, так что завтра у реки мы окажемся втроем. Я влезла на водительское сидение и захлопнула дверцу. В ночном лесу хлопок прозвучал громко и резко. Устраиваясь удобнее, я оперлась на соседнее сидение – и наткнулась на что-то жесткое под полотенцем. Отбросила его в сторону, открывая приклад «винтореза», скомкала полотенце и швырнула на заднее сидение. Это тот, который я бросила в доме или другой? Я взяла его в руки, подняв стволом к потолку и проверила магазин – полный. Значит, Эмиль вернулся в дом, забрал винтовку, перезарядил – и поехал сюда. За мной. Только почему-то оставил оружие в машине. Я положила «винторез» на колени, и обхватила руками руль. Холод металла медленно просачивался сквозь джинсы. Мне не хотелось возвращаться, не хотелось снова смотреть в страшные глаза пожирателя. Но я положила пистолет Десмодова на соседнее сидение, пристегнулась и завела машину. Движок затарахтел ровно и мощно, как это бывает с оборотистыми тачками. Звук успокаивал. Уверенный, надежный – он прогонял дрожь из пальцев. Я должна попытаться. Я себе не прощу, если уеду. Я переключила передачу – осталось только отпустить тормоз, но я медлила. Возможно, они оба погибли, и я останусь один на один с противником, который мне не по зубам. Я не сомневалась – собиралась с духом. А потом решила: была-не была. Это словно заходить в холодную воду: лучше броситься с головой, чем тянуть, иначе никогда не решишься. Я отпустила тормоз и выжала по грунтовке, пока педаль полностью не ушла в пол. Глава 62 Фары били до конца дороги, подкрасив ели ярко-зеленым и придавая всему вокруг ощущение нереальности. Я полностью сосредоточилась на растущей скорости. Звук двигателя перекрыли выстрелы – очень знакомые энергичные хлопки. Впереди у обочины стояла машина пожирателя, я вывернула руль, ее объезжая. Но джип – не мой «мерседес». Чтобы не перевернуться, пришлось тормозить. Машина резво ушла в занос, выбросив из-под колес пыль и камни. Зато я развернулась: фары уставились на домик, залив ярким светом крыльцо. Секунды хватило, чтобы оценить обстановку. Десмодов стоял на ступенях, Эмиля я увидела чуть поодаль – у линии деревьев. Используя сосновый ствол как укрытие, прикрывая глаза, чтобы не слепили фары, он дострелял обойму. Яркий свет обозначил каждую черточку на коре дерева, за которым он прятался, и сделал заметным металл – пряжку ремня, обручальное кольцо на безымянном пальце. Не знаю, почему Эмиль не уходил – перезарядить не успеет. Андрея я не видела – он остался в доме. Десмодов повернулся к машине, но световая завеса не дала ему увидеть кто за рулем. Он прикрылся рукой, пытаясь защитить глаза. И медлил, то ли не понимая, что я сделаю, то ли не верил, что мне духу хватит. Я нажала на газ до упора – сколько хватило смелости. Джип преодолел последние метры до дома и налетел на крыльцо, ломая доски. Вампир упал на капот, цепляясь руками. Лицо обмякло от внезапной боли, он обернулся, пытаясь увидеть, что позади. Джип смял гипсокартонную стену, энергично загребая колесами. Вокруг ломалось дерево, в боковых окнах мелькнула внутренняя обстановка и стены, выкрашенные янтарным цветом. Я метила в несущую балку, надеясь, что она выдержит удар. При столкновении ремень больно врезался в грудь, едва не ломая ребра. Меня бросило вперед, вышибая воздух из легких, а в голове помутилось. Я сильно разогналась, эту инерцию не погасить – балка лопнула с громким треском, с потолка на капот посыпались доски и мусор. Винтовка подпрыгнула на коленях, чувствительно врезав по ногам. У меня не было времени ждать. Поле зрения сузилось: я видела только вампира, обмякшего на капоте и прижатого к балке бампером – еще живого, остальное погрузилось в темноту. Руки напряглись, словно Десмодов попытался привстать с капота. Я нащупала пистолет на соседнем сидении. Запястье ныло, снимая с него нагрузку, я положила длинный ствол на обод руля. Вампир, почти беззащитный, был на прицеле – я могла воспользоваться «своим» шансом. Только Андрей сказал: у пули низкая начальная скорость. У нее другой принцип действия, другой сплав. Там что-то внутри у этой пули, что-то с парализующим действием, что нужно доставить в организм без стрельбы навылет, с ближней дистанции и без препятствий. Через лобовое стекло стрелять нельзя – пуля деформируется, а она у меня одна. Второго выстрела не будет. Пора решаться: Десмодов приходил в себя Я опустила пистолет, и бросила «винторез» цевьём на руль. Снять с предохранителя и выжать до упора спуск – дело одной секунды. Очередь вспахала стекло, оглушив меня, словно в машине взорвались петарды. Лобовое стекло опутали трещины, его разорвало в центре – стреляла я кучно, в направлении Десмодова, но не заботилась о том, чтобы попасть. С такого расстояния сложно промахнуться – очередь проделала здоровенную дыру в стекле. Я отбросила винтовку, покрепче взяла пистолет, удерживая обеими руками, и резко подняла оружие. Я сильно рисковала, стреляя. За столько лет патрон мог прийти в негодность. Мог взорваться в стволе и повезет, если я при этом не пострадаю. Но этот риск того стоил. Около секунды я выждала, чтобы убедиться, что не промахнусь. Между нами было метра два. Расширенные, полные жажды жизни и сожаления глаза парня смотрели на меня. Он пытался что-то сказать – остановить меня, но я нажала на спусковую скобу. Впервые в жизни я не чувствовала, что поступаю правильно. Он убивал вампиров, но это его природа. Десмодов был полностью прав: я человек, мне нечего здесь делать, это не моя война. То, что я выступаю не на его стороне – просто случайность, между нашими видами нет вражды. Только убитую девушку я не могла простить. Отдачу я почти не почувствовала – пистолет был тяжелым, а импульс слабым. К тому же я привыкла к сорок пятому. Пуля ударила ему в грудь. Вампир попытался разодрать рану, чтобы избавиться от опасного кусочка металла, но быстро обмяк и повалился на капот. Он еще дышал, но все реже и слабее. Я откинулась на сидении, пытаясь перевести дух. По боеприпасам был полный голяк: я расстреляла все, что было. Если сейчас Десмодов придет в себя – мне конец. Но он содрогнулся, впиваясь пальцами в капот, с хрустом проминая его, и затих. Я устало рассматривала тело, еще не веря, что все кончено. Боковым зрением уловила движение и обернулась – к машине ковылял Эмиль, прижимая ладонь к животу. Он согнулся – видно, что ранен. Взгляд был прикован к трупу пожирателя. Эмиль остановился, вдыхая сладкий запах крови, бензина и пороховых газов, а затем бросился к телу Десмодова. В рассеянном свете – фары завалило мусором и досками, я безразлично наблюдала, как он упал боком на капот и вгрызся добыче в шею. Он жадно глотал кровь пожирателя и не оторвался, даже когда с другой стороны к машине подобрался Андрей, выбравшись из-под завала. Правая рука висела плетью вдоль тела – перелом. Лицо обмякшее, нечеловеческое – взгляд ощупал труп, подергивающийся от рывков Эмиля, и он подполз, капая слюной и щерясь на моего бывшего мужа. В них мало осталось человеческого: оба ранены, а у Андрея еще и перебита челюсть. Я смотрела, как они, огрызаясь друг на друга, выясняют отношения, а затем смиряются с неприятным соседством и вместе жрут труп врага. Я заглушила машину и опустила окно. Салон наполнился звуками – тяжелым дыханием хищников, треском пола, проломленного передними колесами, чавканьем и рычанием. Двое самых близких мне «людей» торопливо высасывали останки. Я почувствовала, что меня мутит – то ли от трапезы на капоте, то ли после хорошей встряски в машине. Из последних сил я открыла дверцу, и меня стошнило на изломанный пол. Глава 63 Вытерев рот, я вывалилась из салона. Поднялась, опираясь на порожек джипа и, не глядя на капот, отбежала вглубь комнаты. Пока я машиной таранила дом, зацепила стол, но не перевернула – он отъехал к стене. Оружие и бумаги ссыпались на пол неряшливой кучей. Я оперлась на столешницу руками, стараясь не прислушиваться к звукам за спиной. Полузадушенный шепот привел меня в чувство: – Яна? Я подняла глаза: в углу разгромленной комнаты пряталась Лариса, съежившись в комок. Она сидела на корточках, прижав руки к груди, голубые глаза стали огромными. Ее трясло, и смотрела она так, словно я ее убью. Так, надо взять себя в руки. – Вы что здесь делаете? Глупый вопрос, но нужно что-то сказать, чтобы успокоить хоть голосом. И так очевидно, что Эмиль привез ее для обмена. Только он знал, кто она такая. Пожирательница не была похожа на Десмодова – в ней нет его силы. Может быть, потому что она не пробовала крови или их женщины сами по себе такие? В ярком платье, со светлыми волосами, она казалась в свете фар нереальной и прекрасной, как лесная нимфа. И очень-очень испуганной – словно загнанная лань. – Успокойтесь, – попросила я. – Все нормально, он мертв… Взгляд Ларисы метнулся к мужчинам, клыками кромсающим добычу на капоте, затем вернулся ко мне. По выражению глаз я поняла, что она больше не хочет замуж за вампира. По правде говоря, это тяжкое испытание. – Я ничего не сделала! Не трогайте меня! Она уткнулась в колени и глухо разрыдалась. – Все нормально, – хрипло сказала я. – Никто вас не тронет. Я отвезу вас домой… Голова еще кружилась, но я выпрямилась. Джип разбит, да и вампиры пока не собирались заканчивать, так что на ходу только машина Десмодова. Я огляделась, пытаясь отыскать ключи в этом бардаке. Кажется, они остались у него в кармане. Я уставилась на труп, наполовину закрытый широкими плечами Эмиля. Он припал к шее пожирателя, придерживая рукой безвольную голову. Андрей вцепился в тело с другой стороны капота. Что-то не хочется мне к ним подходить. Словно чувствуя взгляд, Андрей приподнял голову – с подбородка капала кровь, он щурился на свет. Несколько секунд лицо оставалось бессмысленным, а затем он кривовато улыбнулся, словно, наконец, узнал. Отпрянул от капота и, пошатываясь, обошел джип. Взгляд шарил по комнате: Андрей вспоминал, где он и как здесь оказался. Выглядел он плохо: перебитая рука отекла, лицо сильно разбито – досталось ему серьезно. Андрей оперся спиной на заднюю дверь, пытаясь прийти в себя. Я смело подошла к машине – он не голодный, не бросится. Почувствовав движение за спиной, Эмиль завозился, не прекращая пить, но почти сразу расслабился – понял, что это я, а не соперник. Я подобрала полотенце с заднего сиденья, там же нашла бутылку воды и намочила край. Ткань стала приятно-прохладной, но Андрей дернулся, когда я попыталась вытереть ему подбородок. Сначала перехватил руку, но отпустил и позволил вытереть правую скулу, которой досталось сильнее всего, нижнюю челюсть и разбитые губы. Еще взбудораженное дыхание касалось моих влажных пальцев. – Тебе не больно? – я погладила плечо, пытаясь понять, колотит Андрея или нет. Спрашивала я не о побоях, а об эффекте крови – в прошлый раз Эмиля сильно ломало от крови пожирателя. Но кожа была нормальной температуры, мышцы расслаблены. Может, второй раз всё проходит легче? Я услышала, что Эмиль перестал жевать, и обернулась: приоткрыв окровавленный рот, он исподлобья смотрел на меня. Замер, но рука, лежащая на капоте, напряглась, а затем напружинилось всё тело. Сначала я не поняла, в чем дело – даже оглянулась, решив, что к нам кто-то подкрадывается. И поймала себя на том, что прижимаюсь к Андрею, смывая кровь с лица. А для Эмиля «смыть кровь» – всегда значило больше, чем есть на самом деле. Пальцы скрипнули по металлу, и он бросился к нам. Рука казалась между мной и Андреем, бывший повернулся ко мне спиной, ловко меня оттесняя. Я не поняла, как отшатнулась, отступив на несколько шагов назад. Эмиль врезал кулаком ему в висок, прижав голову к машине и безжалостно ломая кости. С губ сорвался злой выдох пополам с рычанием. Андрей скривился, скалясь окровавленными клыками. Здоровой рукой оттолкнул Эмиля, и теперь они стояли друг напротив друга, изучая. Словно примеряясь, Андрей его обошел, не спуская глаз – вампиры кружили, решая, то ли сцепиться, то ли разойтись. Андрей хромал, поврежденная рука висела вдоль тела. Мой бывший, чувствуя за собой превосходство, наоборот, расправил плечи. Оба были в крови – своей и пожирателя. В галогеновом свете фар светлые волосы мужа приобрели мертвенно-белый цвет. – Хватит, – попросила я, почти спокойно, и осторожно положила руку Эмилю на плечо. – Эмиль, не надо. Но оба не хотели отступать. Это не их, вампиры прут, пока не получат как следует, или не погибнут. Эмиль не стряхнул мою руку, но и не успокоился. А я слишком устала, чтобы их разнимать. – Она со мной спала, – неожиданно сказал Эмиль. – Сегодня днем. Могла забеременеть. Андрей припал на левую ногу, словно оступился и застыл. – Врешь! – огрызнулся он. – Скажи ему, Яна, – велел Эмиль. – Давай. Пальцы на плече Эмиля стиснулись так сильно, что отдалась болью в ногтях. Только напряженные мышцы под ними не поддались – затвердели, как неживые. По этим мышцам я поняла, что он готов начать бой прямо сейчас. Кто ему позволил выдавать мою тайну? Сердце провалилось куда-то вниз, а колени обмякли – я почувствовала, что падаю и вцепилась крепче. На Андрея было больно смотреть – почти до физической боли. Я молчала, но слова тут не нужны – молчание всё рассказало. – Зачем тебе чужая беременная жена! – заорал Эмиль. – Проваливай! Андрей отступил к капоту. Я решила, что уходит, пока он не перевернул здоровой рукой труп Десмодова и не вытащил нож из ножен у того на боку. Свет бил в спину – я не видела лица, его скрыли тени, особенно глубокие там, где были шрамы. Но по блеску клыков поняла, что Андрей ощерился. Выжидал он секунду, словно правда решал, нужна ли я ему теперь, а потом бросился на Эмиля. Столкновение было жестким: плечо вырвало из моей хватки, я упала в пыль, не удержавшись на ногах. Не знаю, дрался ли он из-за меня или просто мстил, но поднырнул под руку Эмиля, и ударил в шею. – Перестань! – заорала я, отползая, пока меня не затоптали. Поднялась я только у джипа, опираясь на искореженный капот. Эмиль отступил от Андрея, плотно зажимая рану ладонь. Он был готов драться и дальше – рана была смертельной, но эффект крови пожирателя не даст ему умереть, через секунду они схлестнулись снова. – Да что с вами такое! – крикнула я. – Хватит! Еще один удар ножа – на этот раз в солнечное сплетение, и я заорала уже по-настоящему, понимая, что не смогу их остановить. Крик закончился хриплыми рыданиями – пока без слез, просто голосом. Они прорвались из-за бессилия, это не люди, они не остановятся, пока не разорвут друг друга в клочья… Но Андрей остановился сам. Отступил к машине, туда же, где стояла я, и опустил нож, хотя не бросил. Опираясь на капот обеими руками, я рассматривала то одного, то другого. Эмиль пригнулся, словно готовился к нападению, но вампиры не двигались, и пока не кидались друг на друга. Я затаила дыхание, пожирая их глазами. – Иди ты к черту, – сказал Андрей. Эмиль ощерился, но не полез в драку. Я вдруг поняла, откуда в них эта нерешительность – драться они могут хоть до утра, но это ничего не даст. Андрей бил со злости – беспомощной, потому что уже ничего не исправить. Больше я не пыталась его касаться, чтобы не спровоцировать новую атаку. Так и стояла, рассматривая их по очереди и не решаясь шевельнуться. Андрей вдруг повел головой, что-то услышав – и очень вовремя: между деревьями мелькнула светлая фигура. Пока вампиры выясняли, кто сильнее, Лариса попыталась сбежать. – Стойте! – заорала я, сообразив, что сейчас произойдет. – Остановитесь, немедленно! Глава 64 В темноте светлые волосы и голубое платье притягивали взгляды, как огни маяка. Первым среагировал Андрей: он бросился следом, как бросаются за добычей – с азартом и пеленой на глазах. Эмиль тоже не выдержал и присоединился к погоне. Я побежала следом, но они быстро оторвались, настигли ее и повалили, визжащую, на траву. Короткая борьба, рычание – я подоспела, когда ей заломили руки за голову, открывая шею. Лариса рыдала, извивалась и мотала головой, но не могла вывернуться. Я втиснулась между ними, Андрею уперлась ногой в живот, а Эмиля оттолкнула руками. – Что ты делаешь! – заорала я на него, почти добравшегося до горла девушки. – Она тебе кровь добровольно давала! Я прикрыла ее сверху и обняла шею руками. Лариса слабо трепыхалась подо мной, придавленная сразу тремя телами. Я уткнулась лицом в пахнущую летней ночью траву, ощущая на себе окровавленные рты вампиров. Эмиль повозил влажными губами по предплечью, взял зубами, пробуя, понял, что это я и отпустил. Андрей прикусил мне плечо. – Прекратите бороться, – сказала я ей на ухо. – Они отстанут. Лариса затихла, и постепенно они угомонились. Первым отодвинулся Андрей, Эмиль еще жарко дышал в руку, но и он сполз с нас. Повезло, что не голодные, хоть и ранены. – Не убегайте от вампиров, – разозлилась я, приподнимаясь, обслюнявленная и помятая. – Вас так сожрут! Лариса села, пряча лицо в ладонях, и с глухими рыданиями затрясла головой. На платье расплылись пятна крови из ран Эмиля. Я не разобрала, что она говорила. – Пойдемте, – я подхватила ее под руку, помогая встать. – Я вас отвезу. Мы вернулись к домику, и я ни разу не оглянулась. Я дико злилась – на них обоих, на Эмиля, за то, что он выдал мой секрет, всем причинив боль, на Андрея за то, что ударил ножом моего бывшего, который мне небезразличен. Рыдающую Ларису я посадила в машину Десмодова. Неспособная выдавить ни слова, она показывала куда-то вглубь разрушенного дома. – Вещи, – разобрала я. – Помогите собрать. Я нашла пустой пакет среди мусора, и мы вместе начали собирать хлам, что валялся на столе и вокруг. Бумаги, немного боеприпасов… В куче я нашла и пулю от пистолета Десмодова, села на пол, рассматривая ее в пальцах, а затем сунула в карман. Вампиры вернулись на поляну. Лариса с пакетом спряталась в машине, а мне пришлось обыскивать труп в поисках ключей. У капота я столкнулась с Андреем. Эмиль стоял чуть поодаль и пристально следил за нами, все еще закрывая рану на шее. Под его взглядом я чувствовала себя скованно – я не хотела стать причиной следующего витка драки. Хотя, может и не будет больше никакой драки. Андрей ведь остановился сам, из злости воткнув нож в горло Эмилю за наш страстный секс на полу. Еще и без предохранения. Черт. От отчаяния я закрыла глаза. – Я помогу, – Андрей перехватил запястье, когда мои пальцы зависли над окровавленным карманом Десмодова. Я не смотрела на него – не могла, и все время молчала, пока он обшаривал труп. Только когда он подал мне ключи, спросила: – Ты меня простишь? – Кармен… Вот даже не знаю, что тебе сказать, – он вздохнул. – Ты постоянно к Эмилю липнешь. А я не люблю быть вторым, понимаешь? Я тебе не запасной аэродром. – Прости, – пробормотала я. – Я не беременна… Не думаю. – Какая разница? Ты мне изменила, – закончил он. Звучало это как «между нами все кончено». Я открыла рот, собираясь сказать, что больше никогда… Но не выдавила ни слова, они толкались в горле – много, очень много ненужных слов, которые ничего не исправят. Мы вроде как встречались, а я переспала с другим. Эмоции, которые меня на это толкнули – они только мне важны, а не ему. Я не сумею объясниться. Для него важно, что я позволила себе слишком много с бывшим мужем. И всё. Точка. – Прости, – еще раз выдавила я. Эмиля трудно за это винить, чего я ждала? Что он сохранит все в тайне? Это самый быстрый путь избавиться от соперника, а Эмиль всегда и идет самым быстрым путем, думая о себе. Не обо мне. – Сраный урод, – дрожащим голосом сказала я, проходя мимо Эмиля. – Не смей за мной ходить. Он перехватил мою руку, мягко сжал, призывая посмотреть в глаза. Я и посмотрела: на лицо, залитое засыхающей кровью, нечеловеческое и жестокое. – Если ты беременна… – А это не твое дело! – с вызовом отрезала я. – Тебя это не касается, понял? Отпусти! Я быстро села за руль, с пол-оборота завела машину и захлопнула дверь. Лариса притихла на сидении рядом, вымотанная и подавленная. Взгляд стал мутным, остановился, как после сильного стресса. Она не отреагировала, когда я тронулась, выезжая на грунтовку. Я смотрела в зеркало, пока разгромленный дом, и Эмиль, растерянно стоящий на дороге, не скрылись за поворотом. Потом перевела взгляд вперед, на лесную дорогу, которая терялась в темноте – свет тусклых фар не доставал до конца. Я старалась не замечать, как щекотно слезы сползают по лицу. Мы вернулись в город. Поразмыслив, я решила остановиться в гостинице. Соврала на ресепшн, что мы иногородние и попали в аварию, и уже через десять минут получила вполне приличный номер на двоих. Там Лариса слегка встряхнулась. Я приняла душ, но переодеться было не во что. Страшно хотелось кофе и чего-нибудь поесть, но идти в магазин в окровавленной одежде нельзя, а гостиница была из тех, куда в номер ничего не закажешь. Я села на кровать, оперлась на нее задеревеневшими руками – все тело ныло. Я была вымотана досуха – и не только мордобоем, вампиры умеют вытрепать нервы. И не чужие ведь мне – свои же. Вроде как, любимые. Пошли они оба на все четыре стороны. А вдруг я беременна? От этой мысли пронзило ужасом. Я поежилась, обхватывая себя руками. Лариса, вытиравшая испачканные руки салфеткой, заметила, что я дрожу и нахмурилась. – Вам плохо? Да уж нехорошо. – Все нормально, – буркнула я. – Лариса, вы меня обманули, когда пришли за помощью. Вы ведь знали, что вы вампирша. Не могли не знать. Она опустила глаза и снова принялась оттирать пальцы. Под ногти забилась кровь и грязь. – Простите, – пролепетала она. – Олег говорил, никому нельзя рассказывать... Что это опасно. С Олегом не поспоришь. Но я не могла поверить, что эта милая девушка обвела меня вокруг пальца. Хотя, если врешь всю жизнь – постепенно срастаешься с ложью, она становится второй шкурой. По себе знаю. – Когда Олег пропал… – продолжила она. – Я запаниковала. А он говорил: если что случится, обратись к Андрею, он поможет. – Вы говорили, он пару недель назад ездил в Питер, – перебила я. – За деньгами? Лариса кивнула, пододвинула к себе пакет и начала копаться в смятых бумагах из дома Десмодова, попутно рассказывая. С той поездки все и началось. Зря он за ними вернулся. Я уже поняла, что так он себя раскрыл: Десмодов, который знал, где они спрятаны, выследил его и, в конце концов, убил. Только правды, выходит, Касьянов ему так и не сказал – даже под пытками. Лариса нашла газету и показала мне. Я бегло пролистала странички – та самая, из ячейки, шестилетней давности. Вообще, эта газета должна была валяться у Андрея – я отдала ему ее с прочими вещами, но он, не найдя в ней ценности, бросил ее, а Десмодов подобрал. – Там записка, – Лариса шмыгнула носом. – На последней странице. Он там адрес написал… Наконец, я нашла, что она имеет в виду. Мелким, слегка неровным почерком на чистом поле под колонкой была приписка. Писал явно Олег – узнаваемым почерком опытного чертежника, немного испорченным спешкой. Незнакомый адрес дома и координаты. Указание, где искать спрятанные деньги? Андрей знал, где они, не знала только Лариса. Значит, закладку он сделал для двоих. Андрею – письмо и вещи, Ларисе – деньги и намек, где взять еще. Теперь я поняла, почему он не захотел прямо говорить с обоими – иначе Андрею пришлось бы рассказать о Ларисе, а ей – о том, что участвовал в убийстве ее отца. Я все гадала, зачем он положил газету в ячейку, а все оказалось просто: Олег написал адрес дома на том, что оказалось под рукой. Я бросила ее на кровать, и вздохнула: – Что еще в пакете, показывайте. Лариса замешкалась и слегка покраснела: – Я хочу их взять себе. – Что? – не поняла я. – Вещи? – Деньги. – Нет проблем, – я пожала плечами. – Получается, они и есть ваши. Она достала несколько смятых листов и разгладила их на кровати. – Это записи того парня. Думаю, ценные. Я заметила газету среди вещей и решила все взять, – следующим из пакета появился документ в пластиковом пакете. – А это тоже от Олега… Оказывается, он и на меня доверенность выписал, только я не знала. Наверное, не успел отдать. Я рассмотрела документ. Значит, я права. Не только для Андрея он сложил вещи в ячейку, но и для приемной дочери тоже. Только доверенность на ее имя была у Олега при себе. И забрал ее Десмодов, когда убил Касьянова. Правильно, кто выписывает доверенность на друга, с которым много лет не виделся, но не выписывает на дочь? Я хотела похвалить Ларису за предусмотрительность, но промолчала – она куда сообразительнее меня. – А что в записях? – я пододвинула к себе листы, но ничего не разобрала. Какие-то схемы, формулы и масса текста мелким почерком. Но несколько знакомых оружейных терминов я узнала. – Это я себе заберу. Я сложила их и спрятала в карман, намереваясь посидеть над ними дома. Десмодов говорил, их семья оружейники и интуиция подсказывала, что записи стоящие. – Расскажите все по порядку, – попросила я. – Что Олег говорил вам о родителях? Глава 65 Касьянов рассказал ей немало, но ничего нового я не услышала. Что-то мне уже говорил Андрей, что-то Десмодов, о чем-то догадалась сама. Но главного он не сказал: Лариса была уверена, что он спас ее. Правду о том, что Олег делал в ту ночь в доме ее отца, он утаил. Якобы, убийцами были другие, а он ее спрятал. И еще соврал, что убиты были оба родителя, хотя мать осталась жива – я знала это со слов Десмодова. Я, наконец, сложила общую картину. Когда Андрея и Касьянова отправили в Питер выследить и убить пожирателя, а они, решив сорвать куш, никому не сказали о деньгах и визите отца Десмодова, это стало их главной ошибкой. Что же, это можно списать на их безмозглую молодость. Никто же не знал, что Десмодов-старший приедет сватать девочку за сына, и она окажется там. Андрею еще повезло, что кроме денег среди приданного оказалось и оружие. Касьянов должен был оставаться снаружи дома, но ослушался – думаю, он полез за деньгами, и наткнулся на Ларису. План рухнул, он наверняка слышал, что происходит в доме – забрал ребенка и свалил, пока Андрей убивал ее отца. Почему, кто его знает, может, просто не смог убить. А потом Андрей вернулся в Ростов, Касьянов – со слов Ларисы, прятался в Москве, пока не решил, что история поросла быльем, и не вернулся в родной город. Андрею было не до этого – он увлекся властью, и причитающимися ей благами. Лариса сказала, что первое время они переезжали, потом осели, когда Олег решил, что теперь они в безопасности. Научил ее притворяться человеком, часто менял документы – вместе с годом рождения. Врал, что она удочеренный им ребенок погибших друзей. Я предположила, что Касьянов мог сохранить ей жизнь, потому что знал об эффекте крове пожирателя, но она только пожала плечами. – Он часто повторял, что я должна уехать, – призналась она. – Хотел, чтобы я училась заграницей. Спустя тридцать лет Касьянов все же рискнул вернуться за деньгами – то ли повзрослевшая вампирша его беспокоила, и он опасался, что она начнет привлекать ненужное внимание мужчин своего вида, то ли решил, что никто уже не спохватится, но он ошибся. Для Десмодова это оказалось всего лишь «немного подождать». – Ваша мать жива, – сказала я. – Десмодов сказал, что именно она просила найти ваших убийц, как она считала. У Десмодова не было других зацепок кроме дома и тайника с деньгами. Приезд Касьянова не остался без внимания – и он притащил на хвосте опасного вампира. Сам стал его первой жертвой, и крупно подставил остальных – всех, кто был среди списка контактов в его телефоне. Лариса так и не прореагировала, когда я сказала о матери. Трудно ожидать, что она обрадуется, если уж ее не помнит, но хоть какой-то реакции я ждала. Но девушка задумчиво оттирала подол платья от пятен крови. – Где она живет, не знаю, – добавила я. – Но можно поискать… Я передам ваши документы и вещи. На вас оформлены дарственные, и еще много чего есть. – Спасибо, – сухо ответила она, и было видно, что благодарит Лариса, чтобы я отвязалась. Я не стала давить. Ее дело. Наверное, ей надо сжиться с этой новостью. – Расскажите, что случилось сегодня, – попросила я. – Как вы оказались в лесу? – Меня похитили, – сообщила она. Из объяснений я поняла, что Эмиль приехал к ней домой, высадил дверь и силой уволок в машину. Представляю, как она испугалась, он и меня пугал до дрожи, когда злющий, как собака, тыкал мне в голову пистолетом, скалясь. В машине он был не один – с Андреем. Я уже и так догадалась, что приехали они вместе. Только неясно, почему так поздно. Расстались мы с Эмилем днем, а позвонил Десмодов насчет меня только вечером. Выслеживал Андрея до темноты? В любом случае, о том, что меня похитили, Эмиль не мог узнать иначе, чем от Андрея. И решил обменять меня на Ларису. Девушку было жалко, но я понимала, почему он так поступил. Судя по оружию, накиданному в машине, он планировал забрать меня и уехать. А может, и Андрея собирался пришить, если бы он начал возражать. Я вздохнула и прошлась по гостиничной комнате. Хотелось спать, но я не могла – еще была на нервах. Как бы они не пришили друг друга прямо сейчас, я бросила их там, кто знает, что они там делают. Но я так от них устала… Вампир в семье – это все-таки трудно. – Он привел меня на поляну, – продолжила Лариса. – Пистолетом угрожал. Сказал, меня пристрелит… По лицу было заметно, что ее это шокировало, но какие утешения я могла предложить? – Эмиль просто пугал, – ответила я. – Он вам ничего не сделает. Не поверила. Ладно, иногда я самой себе не верю. Во всем, что касается Эмиля – так точно. – Давайте спать, – предложила я. – Мне надо хоть пару часов передохнуть. Но я почти не смогла поспать, так, урывками. Постоянно крутилась и просыпалась от каждого шороха. Мне то снилось, что кто-то враждебный лезет в окно, то Эмиль, стучащий в дверь. Около пяти утра я не выдержала и встала. Посидела немного, прогоняя мутные остатки сна, потом умылась холодной водой и в голове прояснилось. Гостиничная зубная паста была неприятной на вкус, а мыло плохо пахло, но выбирать не приходилось. – Я скоро вернусь, – сказала я Ларисе. – Пока спите. Избавлюсь от машины и отвезу вас домой, на вокзал или куда захотите. У меня не было ни телефона, ни машины – и то и другое осталось во дворе дома, где Эмиль снимал свою последнюю квартиру. Пистолет вообще в его загородном доме, где я разрядила его в Десмодова. Все это следовало забрать, а от машины пожирателя избавиться. Ее я планировала отогнать к какой-нибудь заброшенной стройке в пригороде и бросить там. Но первым делом заехала домой, приняла душ и переоделась – мои джинсы и грязная майка никуда не годились. Быстро высушила волосы – следовало торопиться, и заклеила следы укусов на руках и шее. Но во дворе дома, где остался «мерседес» меня ждал сюрприз: он исчез. Я растерянно походила попарковке, рассматривая крошку от разбитого автомобильного стекла, и грязно выругалась. Когда вампиры вытащили меня из машины – ключи остались в замке зажигания. Машина простояла открытой почти сутки. Ее угнали – вместе с моим телефоном, который остался в салоне. Придется возвращаться за Ларисой на машине Десмодова. Уже рассвело, я тащилась по Ворошиловскому, еще дышавшим свежим воздухом, а не выхлопами, и на все корки ругала себя. «Мерседес» было дико жаль. Когда соберусь с силами, подам на угон, но вряд ли найдут. Точно нет. Когда я уже сворачивала к гостинице, случилось то, чего я так боялась – с обочины махнул палочкой сотрудник ДПС. Ну почему, если наваливаются проблемы, то все разом? По привычке я сбавила газ, а потом одумалась. Чужая машина, документов нет, и что еще валяется в салоне и багажнике никто не знает. Я сделала вид, что не заметила отмашки и проехала мимо. В зеркало заднего вида гаишник что-то говорил в рацию и бросился к патрульной машине. Красно-синие проблесковые маячки замигали в потоке сзади. Я столько времени избегала стычек с официальными властями, таскала нелегальный ствол – и так попалась... Нервно выжала газ: главное оторваться, а там сверну куда-нибудь и брошу машину. Колымага Десмодова разгонялась медленно, с натугой, наматывая мои нервы на кардан. Маячки в зеркалах приближались, прозвучал сигнал прижаться к обочине. Только не это… Чувствуя, как паника берет за нутро, я свернула в ближайший двор, еле справившись на повороте с управлением, и распахнула дверцу, как только затормозила. Я всегда знала, что попадусь рано или поздно. С двойной жизнью так всегда – сначала все хорошо и ты успокаиваешься, а потом тебя неожиданно настигает реальность. Мое тело в укусах и синяках, а в кармане боеприпас неизвестного происхождения. Мне нельзя светиться. Я вывалилась из машины и рванула со всех ног, стараясь держаться ближе к подъездам. Выложилась на все сто, стиснув кулаки и зубы, не обращая внимания на липкую жару, удивленные взгляды прохожих и приближающийся топот за спиной. Мне бы хоть один просвет между домами или выезд на проспект – я бы ушла, затерялась в толпе. Но меня догнали, выкрутили руки и предупредили, что применят спецсредства если я не успокоюсь. А затем повели к патрульной машине. Одно радовало: я успела принять душ и переодеться и теперь хотя бы не в крови. Глава 66 Пока я сидела на заднем сидении патрульной «десятки», машину Десмодова обыскали. Я изнывала от неизвестности: вдруг там нелегальное оружие? Инспектор неторопливо вернулся к нам и устроился за рулем. – Как себя чувствуете? От неожиданности я невразумительно промямлила что-то утвердительное. У меня спросили, чего это я вздумала бегать, но дальше я молчала. Ничего, Эмиль найдет адвоката, все обойдется. Успокаивало еще и то, что мне не вывернули карманы, не нашли пулю, и даже не надели наручники. Зато предупредили, что повезут на медицинское освидетельствование. Решили, что я под веществами, раз не похожа на пьяную? Спорить было бессмысленно. Когда «десятка» с потушенными огнями свернула к частному медицинскому центру, судя по ремонту, довольно дорогому, я хотела было съехидничать, не жаль ли им денег налогоплательщиков, а потом потеряла дар речи. Напротив бело-голубого крыльца стоял Эмиль. Заметив меня на заднем сидении, он быстро подошел к нам. Как всегда собранный. Как всегда невозмутимый. Весь его вид кричал, что это уважаемый человек в городе, Эмиль вновь надел маску богатого бизнесмена. Он успел привести себя в порядок, чистые волосы трепал ветер, под новым бежевым пиджаком наверняка прятался пистолет, а под белой сорочкой, кажется, бронежилет. Но чересчур осторожный бизнесмен вряд ли кого-то удивит. – Наконец-то, – озабоченно пробормотал он и мило улыбнулся инспектору. – Спасибо большое, – инспектор выбрался из машины, Эмиль долго благодарил его за помощь и жал руку. – Жена не в себе после нервного срыва. Психанула, уехала. Прошу прощения, у нее депрессия. Сейчас пойдем к врачу, дорогая. Меня выпустили из машины, я растерянно стояла рядом, чувствуя руку Эмиля на спине – он гладил меня, прижимал к себе, будто ему правда очень дорога потерявшаяся супруга. На публике он играет виртуозно. Вблизи я увидела, что ножевое ранение на шее спрятано за высоким воротником и прикрыто пластырем. Как только патрульная машина скрылась за поворотом, я врезала Эмилю кулаком в живот. Нет, бронежилета на нем не оказалось. – Сволочь! – приглушенно зарычала я, еле справляясь с бессильными рыданиями. Эмиль сделал вид, что не почувствовал удара и привлек меня к себе. Руки бережно ощупывали позвонки, он уткнулся мне в висок, словно собирался что-то сказать, но скорее так он избегал новых ударов. На парковке мы не одни, а он не хочет, чтобы его лупили у всех на глазах. – Успокойся, – тихо сказал он. – Пойдем в машину. Не выпуская меня из рук, он подвел меня к черному джипу, похожему на предыдущий, который я разбила об пожирателя, открыл дверцу и помог забраться внутрь, бдительно осматриваясь по сторонам. Сел он с той же стороны, мне пришлось передвинуться на соседнее пассажирское сидение. – Ну что такое, Яна? – требовательно спросил он, заметив, что я избегаю его взгляда. – Ты уехала, куда не сказала. Бросила меня, телефон не отвечает, машина неизвестно где, что я должен делать? Пришлось поднять всех на уши, чтобы тебя отыскать. Не злись. – Сволочь, – спокойно повторила я, хотя мне хотелось кричать и бить ему пощечины. Он сглотнул, будто подбирал слова. – Я хочу знать точно, забеременела ты или нет, – добавил он. – Сейчас пойдем к врачу. Нас ждут. – Никуда я не пойду! – заорала я и ударила по щеке, когда он ко мне наклонился. Эмиль отшатнулся, сжав губы. Медленно вдохнул и задержал дыхание. Я видела, что он пытается не сорваться. После этой пощечины, которую очень хотелось отвесить, стало немного стыдно – как всегда, как только сорвешь злость. Не Эмиль был виноват в том, что я бесилась… Вернее он, но по-настоящему меня злило не то, что он приволок меня сюда, задействовав свои связи, будто я ему игрушка, которую можно таскать за шиворот. Это жуткий холодок в груди заставлял меня злиться. Я безумно боялась, что беременна. А я не хотела вновь становиться зависимой. А еще понимала, что беременность от Эмиля – не просто неожиданность, с которой легко справиться. Одна я не смогу. Одна мысль об этом заставляла меня чувствовать себя одинокой и уязвимой – перед внешним миром, врагами Эмиля, моими собственными врагами и страхами. – Успокойся, – повторил он и потянулся ко мне, когда я начала хныкать. – Разве ты сама не хочешь узнать? Чего я на самом деле хотела – сунуть голову в песок и обо всем забыть. Просто забыть. Я не хочу, чтобы так получилось, что я вновь стою лицом к стене, с руками за головой, только еще и беременная, а он не слышит моих криков. Или слышит, но ничего не может сделать. Он же должен понимать. Должен. Когда отвечаешь только за себя, умирать не так страшно. Я до паники не хочу детей, тем более, от него. На нем же шрамов больше, чем звезд на небе. Как вообще быть беременной в мире, где могут убить и не почесаться. Не выдержав напряжения, я оттолкнула его руку, и закрыла лицо ладонями, заныла сквозь зубы, пытаясь справиться с собой. Избавиться от парализующего холодного страха, остановить слезы, которые выступили сами, увлажнив пальцы. Точно беременна. Слышала, такое бывает: из-за гормонов повышается слезливость. Мне безумно хотелось свернуться калачиком в чьих-нибудь объятьях, чтобы меня пожалели и успокоили. Но не в этой жизни. Кажется, у меня и вправду нервный срыв. – Что с тобой? Эмиль убрал мои руки, обхватил лицо, и его ладони тоже стали влажными. Интересно, если я расскажу про гормоны, он поверит? Вряд ли. Почему-то перед ним вновь стало трудно выворачивать душу. Я молча смотрела ему в глаза. Слезы текли свободно, не было ни спазмов, ни истерики – словно соринка попала. Только веки слегка пощипывало. – Тебя же убьют, – выдавила я. – Место твое кому-нибудь понадобится или еще что. И меня тоже заодно. Ребенок – это слабость, Эмиль, этим обязательно кто-нибудь воспользуется. Он тяжело вздохнул и отвел глаза. – Я пил кровь пожирателя, забыла? Чего ты боишься? Если забеременела, выйдешь за меня замуж, уедем на время в безопасное место. Я так и собирался сделать. Когда понял, что тебя у меня из-под носа за пять минут увели. Сначала я подумала, что он про Андрея, а потом поняла, что про похищение. Об Андрее он бы так спокойно не говорил. Я отвернулась, в горле опять возник спазм. Больше всего я мечтала сбежать и навсегда забыть Эмиля. Потому что удача не может вечно оставаться на его стороне, рано или поздно она от него отвернется – и от меня тоже. – Нет, – пробормотала я, борясь с новым витком истерики. – Успокойся, – повторил он. Рука скользнула по плечу, пробуя – не огрызнусь ли, и Эмиль подался вперед, прижимая мою голову к себе. В машине очень неудобно обниматься. Губы тепло прижались к уху, медленно целуя, но дыхание было взбудораженным. Его пальцы сжались слишком сильно. Эмиля беспокоили те же страхи и сомнения, что и меня. Но поцелуи утешали, а я и хотела, чтобы меня успокоили. – Еще, – гнусаво из-за заложенного носа попросила я, когда он остановился. Я съежилась и боком привалилась к нему, пока он меня целовал. Недолго. – Пойдем, – жарко сказал он, наощупь нашел ручку и открыл дверь. Я дала себя увести к крыльцу. Больничный коридор заливал яркий свет, но Эмиль делал вид, что его это ни капли не беспокоит. Он ходил взад-вперед по узкому пространству между диванами, сунув пальцы в карманы. Лицо, которое я исподтишка рассматривала, было непроницаемым и жестким, как всегда на людях. Я ждала, пока меня пригласят. Если вы известный человек в городе – для вас всегда найдется «окно». А если вампир – то и подавно. Хотя нет. Если Эмиль подозревает, что я беременна, вампирам он не скажет. Я опустила взгляд на чисто вымытый черно-белый кафель. Под ложечкой тревожно сосало. Если бы я предохранялась, сейчас бы не пришлось переживать. Расплачиваюсь нервами за порыв страсти. Эмиль принес мне прохладной водой из кулера. Поверхность воды в стаканчике покрыла мелкая зыбь – рука сильно дрожала. – Яна Сергеевна! – медсестра приглашала меня в кабинет, и я встала. В последний момент Эмиль уверенно перехватил дверь, и зашел следом. Врач немного удивилась, но сделала понимающее лицо. Наверное, решила, что будущий отец хочет увидеть все сам, но я-то знаю, что он просто никому не доверяет. Мне задали несколько стандартных вопросов и положили на кушетку. Эмиль развалился в кресле, с интересом глядя в монитор. Было страшно, как никогда в жизни. Я отвернулась, рассматривая бывшего мужа: от света зрачки сильно сократились, пробившаяся на щеках щетина отливала рыже-коричневым, как бывает у блондинов. Я нервно вцепилась в край кушетки, когда живота коснулся холодный датчик. Сейчас скажут, что беременна – и что делать? Боже, только не это, я умру на месте. Врач задумчиво покачала головой: – Я ничего не вижу. Я выдохнула и закрыла глаза, расслабившись на кушетке. – Точно? – спросил Эмиль. Он подался вперед, прикусив губу – стало видно клык. Обычно он не забывается при людях. Взгляд был прикован к монитору. Женщина пустилась в объяснения, что еще рано и на таком сроке ничего не видно и лучше через несколько дней сдать кровь, а потом прийти на повторный прием. Она говорила что-то еще, но я уже спустила ноги на пол, салфеткой вытирая живот. Черта с два они меня тут еще увидят. Я вышла из кабинета первой. Эмиль догнал меня в дверях, и мы оказались на улице. – Не могу поверить, что ты меня сюда затащил! – зарычала я, напряжение отпустило, вместо него вернулась злость. Я набиралась сил просто на глазах и теперь казнила себя за слабость. – Ты слышала, что она сказала? – спросил он. – Еще рано. Вернемся через пару дней. – Ни за что! – я села в его машину. Упрямилась, но понимала, что приду сюда снова. А потом еще и еще, пока не удостоверюсь, что волнения позади. Эмиль устроился за рулем, несколько секунд пытливо смотрел на меня, призывая к диалогу. Назло ему я смотрела перед собой – на урну перед крыльцом медицинского центра. Он вздохнул и завел машину. Бывший муж выглядел постаревшим и измученным. Я что, треплю ему нервы? – Ладно, – бросил он. – Все женщины из-за этого нервничают. – Я не нервничаю, – отрезала я, постепенно успокаиваясь. Эмиль сказал, что отвезет меня домой, но по дороге я вспомнила про Ларису, которая ждала меня в гостинице. Но когда мы туда заехали, оказалось, что девушка по-английски покинула номер, заодно прихватив все, что я успела собрать в доме Десмодова, включая газету с адресом дома ее отца. Я слишком устала, чтобы удивляться и вернулась в машину. Весь путь до дома мы с Эмилем молчали. Глава 67 Перед тем, как я покинула джип, он вернул мой пистолет, а затем неожиданно начал собираться, словно хотел пойти со мной. – Ты куда? – насторожилась я. – Пока все не прояснится, будем вместе, – угрюмо сказал Эмиль. – Так безопаснее. Не спорь. Я нерешительно стояла рядом с открытой дверцей, размышляя, как бы отмазаться от компании. – А что может случиться? Оружие у меня, пожирателю конец, остальных ты… – Хватит со мной спорить, я сказал! – заорал Эмиль. – Я буду жить здесь! Он так рявкнул на меня, что я замолчала. Смотрела, как он выбирается из салона, запирает машину – как всегда, уверенно, он даже не подумал спросить, а хочу ли я видеть его в своей квартире… На меня так неожиданно рухнула моя старая семейная жизнь, что стало больно. – Пойдем, – кивнул Эмиль. Я поднялась по лестнице вслед за ним, не проронив ни слова. Стояло нам попасть в квартиру, как я скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью. Меряла ее шагами, как тигрица в клетке, и прислушивалась, что происходит в доме. Можно попытаться его выгнать, но знаю, что не уйдет. Будет стеречь. Звуки стихли, словно Эмиль ушел к себе в комнату. Я прислонилась к двери, прислушиваясь, но было тихо. И поймала себя на мысли, что делаю то же, что и прежде – прячусь. Только теперь не от его злости, а от своей. Вздохнула, прижимаясь к двери ладонями, и вышла из комнаты. Эмиль и вправду был у себя: сидел на кровати и разбирал пистолет. Сгорбился, отчего белая сорочка натянулась на спине. Пиджак он снял, расстегнул и закатал рукава. Услышал, как я подошла сзади, но даже ухом не повел. Подумав, я села рядом и облокотилась на его плечо. Мышцы под моей рукой рефлекторно напряглись. Мне не хотелось ни скандалить с ним, ни слушать признания, ни заниматься сексом – просто сидеть и смотреть, как он чистит оружие. Движения были резкими, я видела плотно сжатые губы, напряженное лицо – Эмиль злился, ноздри раздувались шире обычного. – Если я не беременна, ты уйдешь, – сказала я. – Ладно, – буркнул он. Но я хотела, чтобы он целую вечность сидел на моей разобранной постели, злой и раздраженный, и чистил оружие, мне больше ничего не надо. Я потрепала его по спине, встала и ушла к себе. Через неделю мы еще раз съездили в медицинский центр, и я сдала кровь. Оказалось, делать это нужно не единожды, и Эмиль задержался у меня еще на два дня. За это время я успела написать заявление на угон «мерседеса», потому что маячок перестал передавать сигнал, и даже убралась в квартире. Не из-за Эмиля – просто так. А потом врач познакомилась с результатами, сочувственно покачала головой и сказала, что нужно пытаться еще, деликатно намекнув на возраст Эмиля и стрессовые факторы. К тому моменту я так сжилась с мыслями о любом исходе, что почти ничего не ощутила. Разве что немного разочарования. На парковке я улыбнулась, радуясь яркому солнцу и села в машину с легким сердцем. Эмиль, прячась от мира за темными очками, завел джип и резко сдал назад, глядя не в зеркало, а обернувшись. А я-то думала, где подцепила эту привычку. Мы и слова друг другу не сказали, и покатили, вроде, по направлению к моему дому. – Надо кое-что уладить, – сказал Эмиль, я заметила, что его рот напряжен и сжат. Но не зло, он на чем-то сосредоточился, может быть, на движении, мы как раз выезжали на оживленную Красноармейскую. – Съездим к Андрею. – Зачем? – нахмурилась я. С Андреем я с тех пор так и не поговорила. Сначала была в панике от возможной беременности, потом позвонила ему, но он сбросил звонок – второй раз я звонить поостереглась. – Из Москвы приехали, – пояснил он. – Не бойся, я сам их вызвал. Не бояться? Беспечную радость от этого яркого и бодрого, хоть и жаркого утра смыло без остатка. Я хмурилась, глядя в окно на проплывающие витрины, некстати вспомнила, что когда-то хотела купить набор тарелок и вот оно, время выдалось… Только Эмиль опять все испортил. Он уже сворачивал к дому Андрея. – Не переживай, – добавил он. – Надо закончить дела перед отъездом, решить, чьим будет город. Ты городская охотница, тоже должна появиться. Пистолет был при мне, как всегда спрятанный под просторной рубашкой, но расслабиться я не смогла. Особенно от таких новостей. – Эмиль, я же сказала… Если я не беременна, я не уеду. – Я уезжаю один, – сухо ответил он. – В каком смысле? Эмиль не ответил, сосредоточившись на вождении – мы заезжали за ворота. Я положила руку на его запястье, сжала, ощущая мягкую ткань пиджака. Он дернул рычаг, сдавая назад. Рывок был резким и я убрала руку, ему неприятно, что его коснулись. – Куда ты собрался? – Это мое дело, – он, наконец, припарковался, отстегнул ремень и быстро выбрался из машины. Похоже, он от меня сбежал, чтобы прекратить расспросы. Я покинула джип и пошла через парковку к крыльцу. Эмиль ждал меня на ступенях, но смотрел себе под ноги. Почему он не смотрит мне в глаза, что случилось? Но выяснять отношения перед важной встречей – не лучшая идея. В фойе нас настороженно встретил охранник. В чужом, но знакомом доме, было так тихо, что звук шагов казался оглушающим, пока мы шли в кабинет. Тот самый, где прошло столько встреч с Эмилем, а потом с Андреем. Хорошее было время, если так разобраться. Прежде чем войти, Эмиль вытащил оружие, и я последовала его примеру. Почему-то мне совсем не было страшно, может быть, потому что Эмиль выглядел уверенным. Мрачный, но расслабленный. Он толкнул дверь и вошел первым. Я держалась чуть сзади. В кабинете было сумрачно – шторы задернуты, зато горели слабые светильники на стенах. Первым я увидела Андрея – он сидел на своем месте, забросив ноги на стол, но при моем появлении спустил их на пол и встал. Выглядит неплохо, но на губах кровь, словно он неудачно отпил из бокала. Сам бокал стоял рядом, на белой салфетке. – Привет, Кармен, – он улыбнулся, кривовато из-за шрамов или настроения. Я так и не поняла его тон, и первой отвела взгляд от насмешливых глаз. Напротив в кресле расположился незнакомый вампир. Очередной гость из Москвы. Он подобрался и тоже встал, заметив нас. Не боялся, но признавал авторитет. Поприветствовал Эмиля, а затем неожиданно кивнул мне. Наконец-то меня стали уважать вампиры, подумать только. Вот что значит – репутация. – Кармен, сядь у окна. Перед зашторенным окном стоял пустой стул – место для меня. Ну да, городской охотнице полагается сидеть за кругом влиятельных вампиров, к общему столу ее не пустят. Могли бы сделать исключение. – Давай, – сказал Эмиль. Низко опустив голову, чтобы спрятать досаду, я устроилась на стуле. Закинула ногу на ногу, положила на коленку пистолет и уставилась на них. Оружие холодило сквозь тонкие джинсы. А что, мне даже нравится: все трое, как на ладони. Можно наблюдать со стороны. Пока ничего угрожающего не происходило, но атмосфера стала неуловимо напряженной. Андрей вышел из-за стола, он ходил вокруг гостя, рассматривая что-то под ногами, руки были в карманах, поза расслабленная, но вампир занервничал. Эмиль в упор смотрел на него, но пока держал оружие стволом к полу. – Хочу прояснить ситуацию, – сказал он и Андрей поддакнул. – Насколько помню, у вас были претензии по поводу раздела города. Мы решили так, я ухожу, он остается… Мне показалось, что я ослышалась. Да, он сказал, что уедет… Но заявлять вслух, что оставит место? – Эмиль… – нерешительно позвала я. Я хотела сказать: не горячись, ты пожалеешь. Но он меня проигнорировал, а продолжать я не стала. Эмиль редко принимает поспешные решения. У него было время все обдумать, пока мы жили вместе. Почти десять дней наедине с собой – или со мной, когда я не пряталась в комнате. – Если есть желание, можешь занять мое место, – продолжил Эмиль. – Но ресурсы остаются за мной. Хочешь их получить, придется драться. Андрей снова обошел гостя, бросив на меня взгляд. Я сидела прямо, пальцы на рукоятке сжались чуть сильнее, чем следовало, но это от нервов. – Пока за городом посмотрю я, – Андрей, наконец, повернулся к вампиру. – Пока он будет в отъезде. А может и навсегда. С тех пор, как я вошла, незнакомец так и не проронил ни слова. Видно, что не хочет нарваться. Он не мог знать, что недавно они сожрали Десмодова, но чуял силу. Я следила за своими, потеряв к нему интерес. Если сначала я гостя испугалась, то теперь поняла, что нам он не противник. Мало того, окружен вампирами сильнее себя, еще и я за спиной. Мне не нравилось, что я не понимаю, почему Эмиль и Андрей так себя ведут. Явно достигли какого-то консенсуса, но к чему пришли? О чем сговорились в обход меня? А потом поняла: они меня поделили. Меня и город. Наверное, в ту ночь, когда я бросила их на поляне рядом с трупом Десмодова. Это ведь Эмилю я сказала «люблю», драться больше не за что. – И по поводу ваших посланников, – добавил Эмиль. – Мне проблемы не нужны и вам тоже. Они оскорбили мою жену, угрожали мне. Разве я не был прав, когда их убил? Он обошел гостя, бросил быстрый взгляд на Андрея, потом на меня, будто уточнял стратегию. Теперь Эмиль стоял к нему спиной. А раз открыл спину, значит, совсем его презирает. Или приглашает к нападению? Приезжий закивал, делая озабоченное лицо. Руки сами сложились в замок, он нервно потирал пальцы. – Это серьезный проступок, – согласился он. – Если конфликт начался с оскорбления, у вас был повод. – Я тоже так думаю, – сказал Эмиль. – Слышал, про нее до сих пор разное говорят. – А ты такое слышал? – поинтересовался Андрей. Я поняла, что они делают: цепляют его, так же, как много раз другие цепляли мной Эмиля. – Никогда, – вампир попятился, потому что оба начали к нему подкрадываться. Первым ударил Эмиль – не сильно, и открытой ладонью. Вампир отшатнулся, Андрей толкнул его к стене, свалил на пол и они немного поваляли его, несерьезно, но настойчиво. Я привстала, скрипнув подошвой по полу, и Андрей бросил через плечо: – Не вмешивайся. Подумав, я села обратно. Эмиль отошел от него первым, под их пристальными взглядами вампир поднялся, загнанный взгляд метался между ними, но постепенно напряжение спало. – Я передам, что конфликт исчерпан, – нейтрально сказал он, пригнув голову. Он не кланялся, а боялся повторной атаки. Кто сильнее, тот и прав. Этот постулат действовал среди вампиров безупречно. – Мне пора, – Эмиль убрал оружие в кобуру и поправил пиджак. – Прощаться не будем. Он вышел из кабинета и только тогда я поняла, что последние слова предназначались мне. Я вскочила и бросилась в коридор, Андрей что-то крикнул, кажется: не ходи за ним. Но я сбежала по лестнице и оказалась на крыльце, все еще сжимая пистолет в руке. – Эмиль, постой! – я догнала его у машины. Вроде бы, совсем немного пробежала, но так начала задыхаться, что еле выговорила слова. – Я хочу с тобой поехать. – Тебе нельзя. Это личное дело. – Какое еще личное! – разозлилась я. – Что ты задумал? Он покачал головой. Эмиль что, опять планирует кого-нибудь убить? Я пытливо рассматривала его лицо и не находила ответов. А может быть, не хотела их замечать. – Если все пройдет нормально, я вернусь и тебе расскажу. Эмиль сел в джип и начал сдавать назад, бросив меня на парковке. По инерции я пошла следом за машиной. А если пройдет ненормально? Ты не вернешься, бросишь меня? Я остановилась, наблюдая, как он выезжает за ворота и теряется в автомобильном потоке. Я прожила с ним десять дней, я бы сохранила от него ребенка и теперь, когда он уехал, наша развалившаяся семья вогнала мне нож в сердце. Не обращая внимания на нытье в груди, я пошла к выходу. Махнула рукой охраннику, мол, не закрывай. – Своим передай, что на вампиров я не работаю, – бросила я мимоходом. Больше этот дом меня не увидит – по-хорошему, его бы спалить к черту. Здесь больше нет Эмиля, и я тоже не хочу оставаться. Теперь это утратило смысл. А я могу посвятить жизнь более приятным вещам. Пусть даже без него. Глава 68 На следующий день я вернулась в школу. Не скажу, что меня встретили там с распростертыми объятиями. Но тренер на лето им был нужен, подумав, я взяла еще пару дополнительных часов. Вечером первого рабочего дня, возвращаясь домой, я зашла в магазин и купила комплект тарелок на шесть персон – из белого фарфора. Добавила к ним набор чашек из той же серии, и выбросила старую посуду. Дома, ежась от внезапной прохлады, я долго стояла у окна, рассматривая огни дороги внизу и фонари. Пила чай, злясь на саму себя – больше не на кого. Кто виноват, что так сложилась жизнь. Мне хотелось встряхнуться, увидеть новое хотя бы в мелочах. Но себя не обманешь: не от этого мне плохо. Можно долго затыкать дырки в душе, полагая, что новая тарелка заполнит пустоту, только это не так. Еще я хотела поменять обстановку – все в моей квартире кричало об Эмиле. Его цвета, строго функциональная мебель. Он незримо присутствовал в обстановке, а я хотела чувствовать себя здесь хозяйкой. Но я никогда не умела вести дом, а в ремонте просто терялась. Можно позвонить подруге, она придумает дизайн, составит смету… Это займет еще какое-то время, позволит чувствовать себя занятой – некогда думать, некогда горевать, некогда скучать. Меня одолевала хандра. Я подозревала, что в этом виновато, но не хотела признаваться. Эмиль так и не ушел из моих мыслей. Все равно я думала о нем каждый день. Но через пару месяцев – к концу сентября, я начала остывать. Люблю это время – начало осени. Деревья желтеют, воздух, прогретый солнцем, приятно-теплый и прозрачный. Отдыхаешь от летней жары, но холода еще не ударили. И пистолет легко спрятать под курткой или плащом. Конечно, осень хороша не только из-за того, что не надо заморачиваться с оружием. Пора сама по себе отличная. А еще осенью мы развелись с Эмилем. Он так и не позвонил мне. И Андрей тоже. Мне не хотелось их беспокоить. «Темная» сторона города меня отпустила, но и на «светлой», как выяснилось, меня никто не ждал. Под ногами хрустели листья, пока я задумчиво шла домой через парк. «Мерседес» так и не нашли, так что в последнее время я часто ходила пешком. Листья грудами сгребли к бордюру, но ветер разогнал их по аллее. В потрескивании под подошвами было что-то умиротворяющее. Может быть, детские воспоминания. Полдень, в парке было пустынно – по крайней мере, в той части, где шла я, но откуда-то долетали детские крики. Я старалась идти помедленнее, когда еще удастся погулять? В туго застегнутом белом плаще было жарковато, но я еще таскала оружие и не могла расстегнуться. Сумка давила ремнем на плечо и я взяла ее в руки. Наверное, уже можно расслабиться, но пока я не могла отказаться от пистолета. Меня никто не беспокоил, я резко вынырнула в обычную жизнь и она мне нравилась. И это еще одна причина, почему я не звонила Андрею. И не только ему – оборвала контакты со всеми, кто знал меня как городскую охотницу или жену Эмиля. Оказалось, так намного легче. Я пересекла Ворошиловский проспект и вошла в подворотню. Эхо сразу сделало шаги звонкими и бодрыми. Мне не передалось настроение – я вяло смотрела под ноги. Двор тоже засыпало листьями. Я шла по дорожке, злясь на тяжелую сумку, и подняла голову, когда уже почти подошла к подъезду. Там, нетерпеливо похлопывая ладонью по капоту джипа, стоял Эмиль и наблюдал, как я приближаюсь. Я остановилась, как вкопанная. Пару раз он уже мерещился мне в толпе, за него я принимала любого высокого блондина. Нет, не показалось – точно он. Но почему-то вместо радости я ощутила холодок. Просто не поверила, что он приехал меня повидать, что все в порядке. Улыбаясь, Эмиль ждал, пока я подойду. Кажется, даже посмеивался надо мной. Я нерешительно приблизилась и положила руку на нагретый сентябрьским солнцем капот в облетевших листьях – мне нужно было на что-то опереться. От машины пахло пылью, бензином и осенью. Запах счастья. – Давно здесь стоишь? – спросила я. Эмиль кивнул, уже без улыбки. Он выглядел лучше – как будто помолодел, или просто отдохнул и выспался. Сходу я не смогла понять, под дозой он или нет. Эмиль был в светло-сером костюме, по виду тонком, но днем пока не холодно. Зрачки обычного размера. Значит, не голодный. Я поймала себя, что слишком долго и пристально его рассматриваю. – А я в школе была, – зачем-то сказала я. – Извини, номер телефона поменяла. – Я так и понял. Эмиль медленно обошел джип – ко мне поближе и заглянул в глаза. С интересом, пытливо – даже губы приоткрыл, и я заметила клыки. Солнце било ему прямо в лицо. Эмиль слегка щурился, на ярком свету зрачки сжались едва не в точку. Снова терпит. – Надень очки, – посоветовала я. – Тебе же больно. Сначала терпишь, а потом злишься. – Не больно, – возразил он, и улыбнулся. В улыбке была ирония – он смеялся надо мной. Сначала до меня не дошло, а потом я вопросительно подняла брови. Да быть не может! – Ты что, бросил? – недоверчиво спросила я. – Бросил? – Пришлось, – он пожал плечами, как будто речь шла о пустяке. Да действительно, такие мелочи. Я взяла его за руку – она была холодной. Как будто он долго ждал меня, ходил вокруг машины и мерз, как любой нормальный человек. Теперь я поняла, куда он уезжал: несколько месяцев его жестоко ломало, пока он не убедился, что не сорвется. – Почему ты мне не сказал? – разозлилась я. – Я беспокоилась, по всему городу тебя искала! Я могла поехать с тобой! – Со мной? – он рассмеялся, словно я ляпнула глупость. – Чтобы ты сразу начала причитать и совать перерезанное запястье мне под нос? А он прав, я бы не выдержала. Помню его первую ломку – она была жуткой, но и не вполовину такой сильной, какие он перенес за время своего отсутствия. – Ладно, – вздохнула я. – Пойдем домой. Кофе сварю, ты замерз. Я растерянно поднималась по ступенькам, слушая шаги Эмиля позади. Радости не было, только усталость – как будто мне все отбило. Дома я швырнула сумку на стол, сняла плащ, ощущение было, словно я вернулась после долгого отпуска. Вымотанная и обновленная. Каждая мелочь казалась непривычной. Пока я молола кофе, Эмиль сидел за спиной – наблюдал, как я вожусь. Точно так же, как делал каждое утро на протяжении тех десяти дней, что мы провели вместе. И это были неплохие дни. То, чего я боялась, не произошло. Оказывается, если на что-то отвлечься и не накручивать себя, большинство страхов пустые. Когда я подавала ему кофе, взглянула в глаза. Не очень живые, но точно не такие мертвые, как раньше. Раз он завязал, то на место мэра вернуться не сможет. – Чем планируешь заниматься? – нейтрально спросила я. – Тем же, что и раньше. Вернусь на работу. Яна, – он замолчал, подбирая слова и рассеянно перемещая чашку по столу. – Мэром теперь будет Андрей, а я решил уйти. Мы договорились друг друга не трогать. А он больше не будет трогать тебя. Значит, я была права: они договорились. Эмиль не трогает город, а Андрей – меня. Честная сделка двух вампиров. Чувствуя неловкость, я села напротив и пригубила кофе из своей чашки. Молоко забыла добавить, но второй раз вставать лень. – Почему ты бросил? – Надоело, – глухо ответил он. – Не будем об этом. Я хочу попробовать еще раз, Яна. С тобой. По глазам я поняла, что Эмиль предлагает в последний раз. Ну, вот что ему ответить? Занятно, мы столько знакомы, через столько прошли, а я его совсем не знаю. Всех тех деталей, которые положено знать друг о друге. Я могу рассказать, какой у него характер, что Эмиль любит в сексе, читаю по лицу его мысли. Но понятия не имею, когда у него день рождения и что он делал до меня. – А ты кто по профессии? – спросила я. У него стало такое лицо, будто он ослышался. Эмиль долго молчал, видно, искал подтекст в вопросе. – Экономист, – настороженно ответил он. – Кандидатскую защитил, почему ты спрашиваешь? – Так у тебя научная степень? – я не смогла сдержать улыбку. Мне показалось это дико смешным, а Эмиль не любит, когда над ним смеются. – А я нигде не училась. Танцовщица, – я развела руками. – Я что-то такое и предполагал. – Еще стрелять умею, ну, это ты знаешь. Не люблю красное. Плохо считаю, поэтому счета оплачивай ты. Убираться не обещаю, но готовить буду, как захочешь... И машину так и не нашли, нужна новая… – Конечно, – согласился Эмиль. – Завтра поедем, купим тебе машину. Я почувствовала, как по лицу текут слезы, и вытерла их ладонями. В горле опять появились колючки, но мне не было стыдно плакать перед ним. – А еще я люблю тебя больше жизни. Не в переносном смысле, Эмиль. – Я знаю, знаю, – он сполз со стула на колени и обнял меня, часто дышал в ухо, пока я задыхалась от слез. Я чувствовала, как дрожит его рука на затылке. Он быстро прошептал. – Я тебя тоже. Всё, не плачь. Хватит. Но рыдать было легко – легче всего на свете. На следующий день мы купили серый «мерседес» – похожий на старый. А в октябре Эмиль сделал мне предложение. Не знаю почему, но я никому не рассказала об этом, в одиночку упивалась этим фактом, одна выбирала платье, но Эмиль сказал, что на свадьбу должны прийти вампиры – так положено, они должны видеть, что я стала его женой. Я согласилась. Прием устроили в «Фантоме». Я смотрела, как вампиры приветствуют Эмиля, подобострастно заглядывая в глаза, как будто он и не уходил. Подлизываются, пригибая головы – и ко мне тоже, хозяин клуба едва ли не руки целовал нам обоим. Их совсем перестало беспокоить, что я человек. На свадьбу пришел и Андрей, подарил мне бледно-розовую розу с каймой на лепестках, и улыбнулся Эмилю, пока мой дорогой муж скрипел зубами. – Подарок на свадьбу, Кармен, – спокойно сказал он. Я по лицу видела, что Эмиль знает, к чему эта роза. И знает о том, что именно мы делали с Андреем на том столе. Только он никогда со мной об этом не говорил. Мы вообще перестали вспоминать прошлое – ненамеренно, это ушло само. Я простила Эмилю всё, но ведь и он мне тоже. Эпилог После свадьбы мне пришлось переехать в дом Эмиля. Он не захотел оставаться в нашей старой квартире – менять большую площадь на меньшую. Жизнь пошла плавно. Он вернулся в бизнес, я продолжила тренерскую работу. И очень быстро привыкла просыпаться с ним в одной постели. Но чем дальше, тем сильнее меня беспокоило, что с нами станет. Спустя неделю после свадьбы я позвонила Андрею: поговорить про кровь пожирателя. Я хотела знать, как отразится на Эмиле то, что он завязал. Оказалось, чтобы получать преимущества пожирателя, нужно оставаться в эффекте. А пока он в завязке, то и стареть будет, как обычно. Андрей, по его признанию, поменялся внешне как раз в то время, пока не пил кровь. Меня волновала наша разница в возрасте. Сейчас он намного старше, но что будет дальше? Я боялась состариться быстрее него, я человек и не могу остановить время. Так что эта новость меня успокоила. У нас и так было слишком много препятствий, чтобы еще над этим убиваться. Андрей добавил, что если Эмиль начнет снова, ему придется осваиваться со своей новой силой. Сам он не скоро с ней свыкся. Помолчав, я спросила и о себе. Было страшно, ведь в тот же миг между нами протянулись воспоминания. Те самые, в которых я сидела на столе, глотала кровь и мечтала залезть ему в штаны. Это воспоминание обжигало, я его стеснялась. Но не спросить не могла. А Андрею эти воспоминания нравились, только я начала говорить, как его голос стал загадочным и порочным. Он не чувствовал неловкости. Я спросила, коснутся ли изменения меня – из-за того, что я его попробовала. Он объяснил, что чистокровный пожиратель съесть меня побрезгует, но на большее я рассчитывать не могу. Не скажу, что я сильно расстроилась. А через какое-то время Эмиль вновь начал срываться. Сначала я думала, у него проблемы на работе. Он приходил раздражительным, невпопад огрызался, иногда даже на ласку. Я много перебрала вариантов, искала причину: решила, что у него другая, или он жалеет о брошенном месте главы города. Долго ломала голову. Но все оказалось проще. Однажды я увидела, как жадно он ест кусочки сырой печени, которую я собиралась приготовить. И обсасывает окровавленные пальцы, думая, что его не видят. Это был другой Эмиль, не тот с которым я жила раньше, а оголодавший без крови. Андрей правильно говорил: вампир, попробовавший ее, становится другим и это необратимо. Можно делать вид, что это не так. Но я не хотела, чтобы между нами появилось отчуждение. Так что Эмиль соврал: ему не надоела кровь. Это я желала видеть его тем, кем он никогда не станет. Терпеть он может долго, но знаю, что будет потом. Я не хотела, чтобы из-за меня он мучился. Тем же вечером я сказала: не нужно жертв. Пей, если хочешь. Хватит притворяться, Эмиль. Я помню, что ты не человек и приму тебя любым. Я знала, что иду замуж за вампира.
Глава 2
На Ворошиловском проспекте пылало пекло. Я застряла в пробке, наглухо задраила окна и включила кондиционер, пытаясь прийти в себя. Ларису я отвезла на работу после того, как осмотрела квартиру. Единственное, что отличало ее от других квартир холостяков-одиночек – чистота. Лариса, смущаясь, призналась, что убиралась там вчера. Если следы и были, то теперь уничтожены. Ничего интересного я не нашла, за одним исключением – документы и деньги на месте. Если планируешь сбежать, эти вещи держишь при себе. Значит, исчезновение недобровольное. Планов на сегодня было много. Во-первых, мне нужно заехать в офис – показаться и сделать вид, что все идет своим чередом. Эмиль сказал, что я должна делать это регулярно, если хочу сохранить при себе легальный ствол. Обещание он все-таки выполнил, помог с документами, проблема в одном: мне пришлось стать частным детективом. Был и второй вариант: бывший предложил оформить меня в свой ЧОП, но я побоялась, что нам придется пересекаться чаще обычного, а мне хватало и звонков два раза в месяц. Второй месяц я владела абсолютно ненужным мне детективным агентством. Сняла офис, сделала ремонт и для очистки совести дала объявление в газету. К счастью, услуги детектива не пользовались спросом. Мне и своих заморочек хватает. Одна клиентка все-таки заглянула: она хотела, чтобы я проследила за ее мужем. Я торопливо отказалась, и мы расстались недовольные друг другом. Там я планировала посидеть с часик, чтобы обозначить присутствие. Если ведешь двойную жизнь, по-другому никак – соседи по офису или арендодатель заметят, что «частный детектив» не появляется на рабочем месте, а если так – на что, спрашивается, живет? Обычно я там спала на кожаном диванчике, вот и сегодня планировала доспать время, уворованное ото сна Ларисой. Следующая ночь могла выдаться нелегкой. Офис я снимала бюджетный, в недорогом районе, но добираться через пробки – сущее наказание. Светофор мигнул, и я послушно остановила «мерседес» у черты. Распаленные зноем злые пешеходы поползли через дорогу. Свет переключился, и я отпустила тормоз. Телефон зазвонил, когда я пыталась втиснуться на забитую парковку. – Алло, – я ответила не глядя, следя в зеркало заднего вида, чтобы не зацепить бампером бежевую «шестерку». – Можешь говорить? – знакомый тенор заставил меня нахмуриться. – У меня тут проблемка нарисовалась… – Феликс, это ты? – я выжала тормоз. – Давно тебя не слышно. Что за проблема? – Мой донор пропал. Ты не могла бы поспрашивать охотников, может она уехала? Или случилось что? Машина замерла в нелепом полу развороте. Параллельные парковки вообще не мой конек. Телефон, который до этого я прижимала плечом к уху, пришлось перехватить другой рукой. – Что еще за донор? – Новенькая. Обещала прийти на ночь и с концами, трубку не берет. Мне ее подруга телефон оборвала, орет и угрожает, что это я ее съел. Ты не разберешься? Давай я заеду вечером, все расскажу. Вот почему все случается разом? На вечер и так плотный график. Андрей, как стоящий выше по вампирской и моей личной иерархии приоритетов, идет первым. – Я сегодня не могу. С другой стороны, Феликс вроде как мой бывший родственник, раз когда-то я была замужем за его братом. Вечная проблема выбора. – Перезвоню, как освобожусь, – наконец решила я. В офисе я выпила чай и улеглась на диван, но уснуть не смогла. Смотрела в потолок и думала об Эмиле. Я скучала по нему, но встречаться боялась. Дело не в нем, а во мне – я стыдилась нашей последней ночи и своих признаний. Я сняла просторную рубашку, под которой летом прятала пистолет, и осталась в одной майке. Зажившие отметины на плече, похожие на светлые точки, наверное, останутся на моей шкуре навсегда. Каждый раз, когда я рассматривала следы его любовного укуса, я думала, сложилось бы все иначе, если бы та ночь не была последней, если бы я знала, что он останется жив? Время, которое он мне дал, истекало через две недели. А я не знала, что ответить. Иногда я думала, что Эмиль не так уж плох, просто жизнь у него сложная. Иногда думала, что он полная скотина и это случалось чаще. Таков уж наш Эмиль. Его хорошо любить на расстоянии. Высидев в офисе положенное время, я вернулась домой. Нужно заняться делом – собрать информацию, чтобы не ударить в грязь лицом и найти Касьянова, но все валилось из рук. Не нужно было вспоминать последнюю ночь с Эмилем. Он выбивает меня из колеи, даже когда его нет рядом. Дождавшись темноты, я позвонила Андрею, но попала на автоответчик. У мэра города всегда много дел, до Эмиля тоже было не дозвониться, когда он подался во власть. Я оставила сообщение, что хочу поговорить насчет Ларисы. На очереди был Феликс, я вполне могла встретиться с ним, раз уж первая встреча обломалась, но вместо этого легла на кровать. Разбудил меня телефонный звонок. Я открыла глаза, пытаясь прийти в себя, и схватила трубку – Андрей, наконец, добрался до своего автоответчика. – Да? – выдавила я в трубку. Но меня ждал сюрприз. – Ты где? – не здороваясь, спросил Эмиль. Голос звучал устало, несмотря на… Я поднесла телефон к глазам – два часа ночи. Он что, не спал днем? – Дома. Ты представляешь, сколько времени? – пробормотала я, пытаясь протереть заспанные глаза. – Я хочу, чтобы ты съездила в одно место. Начальник безопасности уже там. Все вопросы к нему. – Минутку, – я оторвала голову от подушки. – Начальник безопасности? В голос я вложила столько подозрения, сколько смогла, но спросонья получилось плохо. – Да. – Что случилось? Зачем мне ехать? Ты пытаешься так выманить меня из дома? Эмиль тяжело и отрывисто вздохнул. В этом вздохе была вся усталость мира. – Я обращаюсь к тебе не как к бывшей жене, Яна. А как к городской охотнице Ростова. У нас убитый вампир и ты должна приехать. Я хотела спросить, не издевается ли он, но Эмиль мог выйти из себя. – Скоро буду. А ты приедешь? – я сглотнула, мне одновременно хотелось увидеть его и послать к черту. Но Эмиль отключил телефон, и мой вопрос остался без ответа. Как всегда. Глава 3 Тело обнаружили у реки. Придется ехать за город и в потемках искать место при помощи ненадежных ориентиров вроде кривого тополя. Я записала и поднялась с кровати. Скоро рассветет. Если я хочу приехать и застать кого-нибудь из вампиров, надо торопиться – они у Эмиля все до одного кровопийцы. Зеркало в ванной отразило мое лицо с запавшими щеками и грандиозными темными кругами под глазами. Сами глаза покраснели, словно я умылась едким мылом. Темные волосы в беспорядке, как у ведьмы. Паршиво выгляжу. Я умылась и быстро привела себя в порядок. Вернулась в комнату и распахнула шкаф. Что лучше – мерзнуть сейчас и быть покусанной комарами, или свариться потом? Лучше второе. Я выбрала джинсы и белую майку с крупной надписью на груди – к сожалению неприличной. В целом в этом наряде я выглядела многообещающе, но вряд ли на месте убийства ко мне пристанут назойливые ухажеры. Все знают, чьей женой я была. Я надела кобуру и сверху набросила рубашку. Пока темно сойдет, а когда рассветет, уберу оружие в сумку. Если постоянно держать ее открытой, то нормально. Город с пустыми дорогами, изредка подсвечиваемыми одинокими автомобильными фарами казался призрачным. Стоит выбраться на улицу ночью и все выглядит как из другой реальности. Я медленно просыпалась за рулем, радуясь, что нет пробок. Минут через десять буду за городом. Скоро я свернула на грунтовку. Темные деревья на обочине выглядели зловещими силуэтами. Кто это оказался ночью в глуши, чтобы быть убитым? Дорога подобралась прямо к реке. Рядом с левым бортом опасно качался камыш – насыпь уходила к воде под уклон. У кромки воды впереди я рассмотрела несколько силуэтов, бродящих в зарослях. Кажется, приехала. Я так засмотрелась на снующие фигуры, что едва не врезалась в стоящую посреди дороги «ауди», и тихо выругалась сквозь зубы. Наглому примеру я не стала следовать – врубила заднюю и загнала «мерседес» на поляну, пристально вглядываясь в зеркало заднего вида. Еще не хватало налететь на дерево в темноте. От группы на берегу отделилась высокая фигура. Я наблюдала за вампиром в свете фар. Тот самый начальник безопасности? Нет, только не он. Послал шестерку проверить, кого принесло. С тяжелым вздохом я открыла дверь и выбралась из машины. Положила руку на крышу и ждала, пока ко мне подойдут. Из штата Эмиля меня почти никто не знал в лицо – кадры следует менять регулярно, и бывший жестко следовал этому правилу. Но, разумеется, все обо мне слышали. Я была с Эмилем с самого начала и это подарило мне особые права. Но вампиры ненавидят выскочек – так что лучше приготовиться к схватке. Я городская охотница, а для начальника безопасности, который для Эмиля навсегда останется козлом отпущения в случае чего, это лишняя головная боль. В общем, я стояла по колено в мокрой от росы траве и делала вид, что это вампиры тут главные. Шагов за десять вампир выключил фонарик. – Яна Кац, – сказала я, прежде чем меня спросили. – Эмиль приехал? – Госпожа Кац? – уточнил он, словно я обманываю. – Можно документы? Я протянула водительские права. Вампир щелкнул фонариком и внимательно их изучил, запоминая каждую букву. Бросил несколько коротких взглядов, сравнивая оригинал с фотографией и наконец, хмыкнул. Я что, не похожа на бывшую жену мэра? Надо было надеть другую майку. – Идемте, – он вернул права и кивнул в сторону реки. – Вас ждут. Яркое пятно от фонаря дрожало на влажной траве. Мы спускались под уклон к реке, я чуть не поскользнулась и сбавила шаг. Я хотела задать пару вопросов, но не стоит гнать коней. Сначала посмотрим, что у нас. – Стоять! – полетел в спину раздраженный крик. – Куда ты ее ведешь? Я разрешал спускаться? Я обернулась: ко мне приближался незнакомый вампир – злой, как собака. Он нелепо смотрелся в дорогом костюме на берегу, где воняло тиной и болотом. Породистое холеное лицо кривилось от отвращения. Дело во мне или в чем-то другом, не знаю. Ну да, я как наемный персонал – меня зовут в последнюю очередь и даже злиться мне не положено. Наверное, это и есть тот начальник безопасности, про которого говорил Эмиль. Если он думал, что я испугаюсь и начну оправдываться, то не на ту напал. – Эмиль здесь? – спросила я, игнорируя попытки смешать меня с дерьмом на виду у всех. Может, он не знает, что мы были женаты? Или не слышал, кто сделал город безопасным для жизни? Вампир остановился, осмотрел меня сверху до низу, сделал вид, что потерял интерес и еще громче заорал на моего сопровождающего: – Ты обязан был спросить меня!.. Понятно, все-таки узнал и решил сорваться на ком попроще. Их проблемы. – Где тело? – мрачно спросила я. – Можете посмотреть там, – он показал рукой куда-то влево и отвернулся. Спасибо, что разрешили. Я хотела издевательский отвесить поклон, но не стала. Еще расскажет Эмилю. Направление было очень примерным, и я отвернулась, глядя в темноту сквозь примятый камыш. Ладно, сама найду. Река серебрилась в лунном свете, но кромка воды терялась в темноте и была незаметна. Я забрала фонарик и побрела вдоль берега, осторожно раздвигая шуршащий камыш руками. Я порезалась об жесткие листья, кроссовки промокли в вязком иле. Черт возьми, почему бы не облегчить мне работу? Я где-то перешла дорожку этому хмырю? Частокол камыша закончился, и я остановилась – увидела тело. Лицом верх, руки раскинуты. Я подсветила фонарикам, проведя лучом света от ног в дорогих ботинках до лица – немолодого и искаженного в посмертной гримасе. Худое тело, седые волосы… Фонарик задрожал. В лице было что-то знакомое, и в ту же секунду я узнала его. Кажется, придется сообщить Ларисе печальные новости. Я стояла над телом, пытаясь понять что произошло, вспомнить каждую деталь, рассказанную девушкой, но в голове было пусто. – Кто пропустил охотницу? – вдруг кто-то крикнул сзади, не начальник безопасности, другой. И что все так на меня взъелись? – Мы еще не сделали снимки! – Не надо снимать, – ответила я, не оглядываясь – было все равно, кто там такой сознательный. – Я могу опознать тело. Я его знаю. Сзади раздался плеск – ко мне шли. Теперь я уже обернулась и увидела начальника охраны, лицо было озабоченным и серьезным, не то, что минуту назад. – Вы знакомы? – резко спросил он. – Не совсем. Просто он, – я кивнула на тело, – ушел из дома и не вернулся, я его разыскивала по просьбе родственников. – Вы уверены? – Вампиров редко убивают, если это не драка за власть, – пожала я плечами. – Вряд ли это совпадение, – я снова направила луч света на лицо. – Точно он. Так Эмиль приехал или нет? После третьего вопроса мне соизволили ответить: – Скоро будет. Как раз успею закончить и убраться. – Подержите, – я впихнула фонарик в руки вампиру. Он взял его брезгливо, двумя пальцами, словно мог подцепить от меня заразу. – Мне надо осмотреть тело. Я присела на корточки и окинула взглядом общий план. Камыш примят, но не похоже, что была драка – тело просто выбросили, убили его не здесь. – Ручка есть? – Ручка? – переспросил вампир. Я вздохнула, отломала палочку и перевернула безжизненную руку кистью вверх. Ногти короткие, не сорваны и под ними набилась грязь. На лице пятна гематом – посмертные или полученные при жизни я не смогла понять. – Расстегните ему одежду, – попросила я. Перчаток у меня нет, а посмотреть раны надо. Я думала, вампир начнет бухтеть, не по рангу ему прислуживать охотнице, хоть и городской, но начальник безопасности безропотно наклонился и расстегнул убитому рубашку. Я развела ее в стороны той же палочкой и уставилась на раны. Сначала я думала, что увижу огнестрельные, но… Да, они были – два выстрела в грудь, один в живот. Но остальное превращено в кровавую кашу. Надо обмыть тело от крови, чтобы сказать точно, но мне показалось там ножевых навалом – как будто его били ножом. Я хмыкнула и закусила губу. Странно. Вампира так не убьешь. Я наклонилась к реке, чувствуя, как кроссовок проваливается в ил и носком клюет теплую воду, набрала несколько пригоршней и вылила убитому на живот. Стекала вода густая и красная. Все видеть необязательно, но я хотела подтвердить догадку. Рана оказалась широкой, глубокой, с рваными краями. Нет, это не огнестрельное. Похоже, кто-то провернул нож в ране и не один раз. – Следы пыток, – сказала я. – Сообщите Эмилю. – Лучше сама мне скажи, – ответил он за спиной, и я вздрогнула от неожиданности. Глава 4 Высокоранговый вампир не стал бы выполнять просьбу охотницы. Никогда и ни за что. Нужно было сразу догадаться, что начальник безопасности стал паинькой, потому что мой бывший стоит сзади. – Привет, Эмиль, – я встала, вытирая руки об колени. Они не были грязными – я нервничала. Я не видела его два месяца, не сказать, что он изменился, но выглядит лучше – это да. Вампир предупредительно оставил нас одних, прихватив фонарь с собой. Стало темнее, но я успела рассмотреть любимого: Эмиль приятно улыбался. Рад меня видеть. Он умеет быть обаятельным, если хочет. Улыбка делала его красивым, убирая черствость с которой он сроднился за годы. Такая улыбка неуместна рядом с жертвой убийства, но Эмиль вампир, он может даже флиртовать над трупом. Помню, грохнул моего парня, а потом полез целоваться и попытался сделать предложение. Попытка, правда, провалилась. Одет он был неплохо – как всегда. Я поняла, почему сначала мне не поверили, что я его бывшая жена – мы как будто с разных планет и вместе смотримся странно. Его костюм стоил больше, чем я могла представить, а на мне дешевые кроссовки и майка с надписью «Фак». Дорогие туфли провалились в грязь, я не видела, что на нем за рубашка, но готова спорить, что с коротким рукавом – он всегда так летом ходит. Руки он держал в карманах брюк, из-за чего пиджак разошелся на груди – из-под полы выглядывала рукоятка пистолета в наплечной кобуре. Металлическая пряжка ремня давала отблеск. Смотрел Эмиль на меня так, словно я ему нравлюсь: ну так, наполовину – то ли съесть, то ли поиграть. Я бы назвала взгляд хищным. Мне стало неловко. Шрам зудел, я отвлеченно почесала плечо, сгоняя фантомные ощущения. Вряд ли он, стоя над трупом, вспоминает наш последний раз. Точно вряд ли. – Всех вампиров так пытают? – спросила я, кивнув на жертву. Мне хотелось переключиться на другие мысли и заодно его отвлечь. – Или вы это для развлечения делаете? Эмиль окинул тело взглядом – брезгливо, без интереса. – По-разному. Что-нибудь увидела? – Его сюда привезли, но думаю, ты и сам догадался. Пока все. Телефон нашли? – крикнула я в темноту, глядя мимо Эмиля. Я чуть не сказала «телефон убитого», но не стоит орать такое на берегу. Надеюсь, они сами догадаются. Мне безропотно принесли телефон и подали. Какое интересное преображение: в присутствии Эмиля все такие покладистые. – Давай сходим куда-нибудь? – неожиданно предложил он, пока я копалась во входящих и копировала номера. – Куда, например? – задумчиво поинтересовалась я. – О чем ты? – Куда выберешь, – краем глаза я заметила, что он пожал плечами. – В «Фантом», еще говорят, новый клуб открылся. Хочешь? Приглашает на свидание? – Даже не знаю. У меня вечером дела. Эмиль, ты знаешь Олега Касьянова? Может быть, что-то слышал? Он покачал головой, задумчиво глядя под ноги. – Проблем с ним не было? Не лез на тебя? – Если я про него не слышал, Яна, значит, он слаб. А если слаб, то лезть на меня не мог, как ты выразилась. Нельзя просто ответить «нет»? Но это же Эмиль, «просто» – это не про него. – А ты что, меня подозреваешь? – он с насмешкой взглянул исподлобья и отвернулся, словно догадался, почему спрашиваю. Поза изменилась – он убрал руки из карманов, словно нервничал. Пиджак скрыл оружие. – У тебя ведь такие же шрамы, – нейтрально заметила я. – Хочу знать, вампиры в принципе так пытают или тут какая-то связь. – Просто хороший способ, – ответил Эмиль, ладонь нырнула под пиджак, он неосознанно потер грудь слева. – Не смертельно, но болезненно... Яна, что ты решила? Я когда-нибудь услышу от тебя «да» или «нет»? Меня внезапно заинтересовала темная линия другого берега, вся в низком кустарнике. Не представляешь, Эмиль, как я сама хочу знать. Но сказать «да» – это затянуть петлю на шее, а сказать «нет» – это тебя потерять. Неопределенность мучит, но в то же время успокаивает – не нужно ничего менять и привыкать к новым обстоятельствам. Хотя «или нет» меня царапнуло. Раньше он ждал только «да». Но теперь, видимо, даже Эмилю это надоело. Ну как тут ответить? – У меня еще две недели, – напомнила я. Две недели спокойной неопределенности и терзаний. Я вдруг подумала, что за эти месяцы у него наверняка кто-то был. Какая-нибудь женщина, может быть, не одна. Эмиль любит приятно проводить время, а с моими вечными сомнениями это невозможно. Ко мне, кстати, тоже подкатил один парень – менеджер из соседнего офиса. Приятное разнообразие, что обычный человек, а не вампир или охотник, но это же было недостатком. Я не хотела, чтобы мой бывший переломал ему ноги в темной подворотне. Эмиль наверняка следит за мной. Да и на машину, скорее всего, опять маячок поставил. Он вздохнул и перевел взгляд на труп. Прекрасно, лучше заняться работой. – Значит, пытки, – жестко сказал он. – Нужно найти семью, поговорить с ними. – Давай я сама, – предложила я, представив, как Эмиль волочет Ларису на допрос. С него так легко сползает личина преуспевающего вампира, что просто ужас – и тогда он тычет пистолетом в голову и страшно скалится. – Но не думаю, что смерть связана с его деятельностью. Он вроде строительством занимался. – Откуда ты знаешь? – Эмиль прищурился, словно я что-то скрываю. – Дело в том, что он пропал два дня назад. Сегодня ко мне приходила его дочь, просила найти. – Почему тебя? Начинается. – Потому что я городская охотница, – я не собиралась вдаваться в детали. О том, что хочу встретиться с Андреем, тоже лучше умолчать. – Если ты закончила, пойдем к машине, – тон стал холодным, Эмиль злился. Дальше давить не стоит – он быстро выходит из себя. По высокой траве я побрела к «мерседесу». К трупу, как мухи, начала слетаться свита. Хозяева ушли, можно «пировать». Рядом с машиной Эмиль почувствовал себя уединенно. Я собралась сесть за руль, но он мягко положил ладонь на дверцу, преградив путь, и взял меня за руку. Ладонь была теплой, сухой – и странно напряженной, словно он сдерживал дурь. – Ты еще долго будешь иметь мне мозги? – тоном, каким обычно говорят комплименты, спросил он. Слегка размял руку – правую, как всегда, чтобы я за пистолет не схватилась, и прикоснулся губами к пальцам. Я автоматически сжала руку. Если честно, мне нравилось, но на контакт я пойду в одном случае – если ему угрожает смертельная опасность. В остальное время я прячусь в раковину и не решаюсь выйти наружу. Не знаю, в чем дело. Может быть, привычка, или страх вновь потерять независимость. – Ты меня расстраиваешь, – сказал Эмиль. – Сильно расстраиваешь, Яна. – Мне нужна передышка и все, – торопливо пояснила я. – А ты мне обещал три месяца дать подумать, помнишь? – Помню. Поэтому еще жду. Мне ни черта не нравился тон, я не смогла его понять. Он надел какую-то новую маску, которую прежде я не видела. Зачем, Эмиль? Мы знаем друг о друге все до последнего крика. Пальцы медленно двигались, разминая ладонь. Эмиль смотрел мне в глаза, пока я не сдалась. – Ладно, – вздохнула я. – Давай сходим. В субботу? – Я за тобой заеду, – лицо осталось непроницаемым. – У меня к тебе просьба. Оденься красиво, хорошо? А что, стыдно вести меня в приличное общество? Но я почти не разозлилась: это у нас давний бой. Эмиль, наконец, отпустил руку и я села за руль, размышляя, не дурака ли сваляла, когда согласилась на свидание. Глава 5 Обратный путь был долгим. Небо на горизонте становилось ярче – летом светает рано. Я уже была на Ворошиловском мосту, когда зазвонил телефон. В центре оживленно даже в это время, а после почти бессонной ночи я не доверяла своим реакциям. Я припарковалась за мостом и взглянула на экран телефона. Не знаю, можно считать это удачей или нет, но звонил Андрей. – Да, – немного резковато ответила я. – Встретимся? – он сказал одно слово и замолчал. Ни «привет», ни «как дела», тон ровный, даже вроде бы добрый, но доброта вампиров часто обманчива. – Давай, я как раз рядом. Я оглянулась, увидела, что дорога свободная и отъехала от обочины. Андрей жил в доме моего бывшего мужа, а это недалеко. Через несколько минут я остановилась перед коваными воротами, поджидая охранника. Дом совсем не изменился – сколько тут всего случилось, сколько он сменил хозяев… Андрей говорил, что строил его сам – значит трех, включая его самого. Наконец, мне открыли, и я въехала за ограду, строптиво добавив газу. На Андрея я злилась. Эта злость преследовала, как неприятная аура, хотя злиться я не имела права: Андрей ничем не обязан ни Эмилю, ни мне. Я бросила машину на стоянке и пошла к крыльцу. Небо стало светлее, так что в дверях меня встречал охранник, а не Андрей. Вампиры избегают света, если возможно. – Хозяин вас ждет, – вампир пропустил меня в дом. – Второй этаж… – Я знаю, куда идти, – огрызнулась я. Хозяин! Об этом месте я привыкла думать, как о доме Эмиля. Я взбежала по лестнице и решительно пошла к кабинету – в доме я прекрасно ориентировалась. Поврежденные пулями стены никто не привел в порядок. Такое впечатление, что дом мэра – это пост, а не жилье. Наверное, так и есть. Я толкнула дверь и остановилась на пороге. В последний раз я видела Андрея весной. Он развалился за столом, будто не ждал гостей, и листал толстенную книгу. Заметив меня, Андрей бросил ее на стол и встал. Мы застыли, рассматривая друг друга. Выглядел он неплохо. В нашу последнюю встречу его лицо, скажем так, оставляло желать лучшего. Огнестрельные раны зажили, но оставили некрасивые шрамы под глазом – почти на всю скулу. Один был глубоким, видимо, раздробленная кость не восстановилась до конца. Разбитая челюсть срослась, но с дефектом, асимметрия нижней челюсти бросалась в глаза. И так неровная улыбка стала жутковатой. Вот что бывает, если не обращаешься за медицинской помощью после выстрела в лицо. Эти шрамы он получил, защищая меня. – Привет, – он улыбался, не показывая клыков. Карие глаза осматривая меня с интересом, и без малейших сожалений, словно он не испытывал вины за то, что сделал или наговорил… Ладно, он ведь и не должен? Андрей вышел из-за стола. На нем оказались джинсовые шорты, порядком потрепанные – или это стиль такой? Рубашка расстегнута наполовину, будто ему жарко, хотя кондиционер старался вовсю. Я в своей дурацкой майке без рукавов уже покрылась мурашками. Окна были плотно зашторены, создавая иллюзию, что еще не рассвело. – Я думала, ты не перезвонишь. Андрей прищурился, словно не понял, о чем я. Пришлось пояснить. – Я звонила, ты не ответил. И сообщение оставляла. – Серьезно? – он нахмурился и начал рыться в телефоне, будто это важно. Я могла бы присесть, но стояла – меня не пригласили. Но мы друзья, можно позволить себе вольность. Я пошла к столу, намереваясь устроиться на стуле для посетителей, в последний момент Андрей перехватил меня за руку. Взгляд был прикован к локтю. Ах да. Я и забыла про шрам. – Глубокий укус, – заметил он. – Прости, Кармен. Пальцы скользнули по шраму, наощупь он оценивал повреждения. – Ничего, – сдержанно ответила я, убрала руку и села. Как раз за укус я не злилась – сама ему предложила, он не виноват, что увлекся. Пустяки. – Зачем ты звонила? – Из-за Олега Касьянова, – я наблюдала за реакцией, но Андрей даже бровью не повел. – Он убит. – Убит? – Андрей отвел взгляд, пока прятал телефон в карман. – А почему мне не сообщили? – Труп нашли за твоими границами, на территории Эмиля. А Ларисе я еще не говорила. – Какой Ларисе? – нахмурился он. Так, нам надо поговорить. Я почувствовала себя свободнее, словно обсуждаю проблемы со старым приятелем. Я удобнее откинулась на стуле, и даже оперлось предплечьем на столешницу, сжав пальцами гладкий край. Немного напряженно, но это потому, что я немного злюсь – и от обиды. – Ко мне пришла Лариса Касьянова и просила найти отца. Она сказала, ты дал мой адрес. Кто из вас врет? Андрей усмехнулся. – Я не знал, как ее зовут. Я когда-то давно знал Олега… Но наши пути разошлись, дочку я не видел. Ты сказала, его убили? – Только что с осмотра, – сообщила я. – Следы пыток, несколько огнестрельных. Дочь сказала, вы друзья. – Были когда-то, – не стал спорить Андрей. – Но не близкие. Я его много лет не видел. – Вот как? А со слов Ларисы, он велел звонить тебе, если будут проблемы. – Разумно… Слушай, Кармен, не знаю, в чем ты меня подозреваешь. Олег раньше жил в другом городе и переехал к нам, когда я стал мэром. Это было… – он закатил глаза к потолку, но не вспомнил. – Давно, в общем. Логично, что он ей это сказал. По старой дружбе я разрешил ему остаться, иногда помогал по мелочам. Кто убийца? Я внимательно смотрела ему в лицо. Новость о смерти Касьянова его не сильно расстроила, но это возможно, если они редко общались. Андрей отвернулся первым, растерянно почесывая шрам на скуле. Кажется, у него новая привычка. – Пока не знаю, – вздохнула я. – Собираюсь этим заняться. – Ну, раз так, нам переживать не о чем, – Андрей криво усмехнулся. – Расскажи о нем. – Да не о чем рассказывать, – он пожал плечами. – Давно его не видел. Мне дочь звонила, да. Рыдала в трубку, что он ушел на ночь глядя и утром не вернулся, ну я просто дал твои контакты. Ты у нас городская охотница. – А когда в последний раз вы говорили? Андрей задумался. – Лет семь назад. – Ты серьезно? – не поверила я. – Говорю же, Кармен! Я был мэром, логично, что Олег отослал дочь ко мне! – Не заводись, – примиряюще сказала я. – Расспрашивать о времени, когда вы близко дружили, наверное, смысла нет? – Абсолютно, – кивнул Андрей. – Сто лет назад это было… Будь мне что рассказать, я бы скрывать не стал, правильно? Я вообще не знаю, чем он жил, чем занимался… Андрей сунул руки в карманы, всей позой выражая уверенность. Эмиль так делает, когда лжет, но за старым другом я такого не замечала. – Постой, а зачем ты предлагал встретиться, если дело не в Касьянове? – Поговорить, – он поджал губы, с сожалением глядя на меня. – О тебе, обо мне. – Не о чем нам разговаривать. К тому же, ты врешь, – я смело взглянула в глаза. – Таких совпадений не бывает. – Слегка недоговариваю, – признался Андрей. – Но я решил, это хороший повод встретиться и закончить нашу молчаливую войну. Почему ты на меня злишься? Из-за Эмиля? Все, что я сделал, было ради тебя. Выбирая между врагом и подругой, кого я мог выбрать? Я отвела глаза. Мне хотелось уйти – на парковке меня ждал «мерседес», и холодная постель в моем пустом доме. – Я на тебя не злюсь, – соврала я, когда представила, как все объясняю. Я думала, он хочет со мной романа и неважно, что я отказывалась. Обидно, что меня звали не в жизнь, а так, койку погреть. Лучше бы я этого не знала, и мы бы остались хорошими друзьями. – Злишься, – Андрей улыбнулся. – Ты так смотришь, словно готова рыдать. – Не смей так со мной разговаривать, – зарычала я. Он показал открытые ладони, сдаваясь в плен. – Прости… Не хотел, правда. Ты все воспринимаешь в штыки… – он подошел ближе. – В общем, к нам приехали гости. Из столицы. Их интересую я, но если вдруг кто-то окажется рядом, постарайся не убивать их сразу. Ты городская охотница, если тебя тронут, то отгребут. Они это знают. Предупреждаю на всякий случай. – Вампиры? – я нахмурилась. – Что еще за гости? – Ничего такого, не бойся. Это мои личные с ними дела. Они не убивать нас приехали, а кое в чем разобраться. Я предупредил. – Хорошо, – пробормотала я и встала. Андрей положил руку на плечо, хотя я собиралась уйти. Ладонь закрыла укус Эмиля, кончиками пальцев он нащупал отметины от зубов. Андрей заметил шрам, по глазам я поняла – сообразил, что это и от чего бывает. Выглядела я слишком испуганной – не успела справиться с выражением лица. Меня будто застали за чем-то неприличным. Внутри все сжалось: сейчас он спросит, с кем я спала. Ничто не искрит так, как нереализованные желания – если бы не длинный язык, он мог сам такой оставить. – Созвонимся, Кармен, – спокойно сказал Андрей и улыбнулся своей жутковатой из-за шрама улыбкой. – Я вечером позвоню. – Я могу быть занята, – пробормотала я, слегка краснея. Представляю, что он подумает после этого шрама и моих слов. – Все равно позвоню. Хочу быть в курсе, что там с Олегом. Ты теперь и передо мной отчитываешься тоже, а не только перед этим ублюдком… – он вдруг застонал и закрыл глаза ладонью. – Ты из-за этого обиделась? Не могу поверить! Из-за того, что я сказал про Эмиля? – Не про Эмиля… – призналась я. – Про людей. – Ты подумала, я о тебе? – Андрей широко улыбнулся – до клыков. – Ты шутишь? Из-за пары слов ты обиделась после всего, что я сделал? Под его насмешливым взглядом я почувствовала себя ребенком. В душу закрадывались сомнения, а не слишком ли я перегнула палку, действительно? – Звони, – согласилась я, и покинула кабинет. Долго искала ключи в карманах, пока не заметила, что уже держу их в руках – слишком рассеянной была. С одной стороны казалось, что он прав, и мои обиды ничего не стоят, а с другой – он все-таки меня обидел. Так и не разобравшись в себе, я устроилась за рулем. На улице почти полностью рассвело, где-то чирикала птичка – надоедливо, но весело. Постепенно становилась жарко – к восьми утра будет пекло. Каждое лето в этом городе я завидовала вампирам, им хотя бы необязательно выходить днем. К сожалению, у меня на утро дела не закончились. Глава 6 Лариса устроила безобразную истерику. Она рыдала и задыхалась, уронив голову в сложенные на столе руки. Нужно было сначала расспросить, а потом сообщать о смерти приемного отца, но она все поняла по моему лицу сразу, как открыла дверь. Когда к вам приходят ни свет, ни заря и стоят за дверью с мрачно-виноватым видом, слова не нужны. Я помогла ей встать, подвела к раковине и умыла холодной водой. Опыта общения с родственниками жертв у меня не было, и я судила по себе: мне бы помогло. Но Лариса, напротив, раскисла. Она потрясенно смотрела перед собой, совсем, как в нашу первую встречу. Взгляд был устремлен куда-то внутрь – она пыталась сжиться с мыслью о смерти близкого. Люди не сразу с этим смиряются. Сначала кажется, что это сон или дурацкая шутка. Что этого не может быть. Но реальность жестока и она не ждет. У меня тоже не было времени. Я сама разобралась, где у нее кружки. Кофе не нашелся, и я сделала ей чаю, как будто это поможет прийти в себя. Не поможет. От такой встряски помогает только время. – Лариса, соберитесь, – я старалась говорить деликатно, с сочувствием, но прозвучало горько и сухо. У меня не получается владеть голосом в такие моменты. – Нам нужно поговорить. Органы вам не помогут, они не поймут, что искать, они не знают о вампирах. Будет еще один висяк. А у меня есть шанс найти… того, кто это сделал. Я чуть не сказала «убийцу», но это жестоко. – Олег говорил… – начала она резко и звонко, словно сама перестала управлять голосом, а закончила упавшим тоном. – Городская охотница… Она замолчала. – Что – городская охотница? – подсказала я. – Убила мэра, – припечатала Лариса. – И других вампиров. – Было дело, – я догадалась, куда она клонит. – Я подчиняюсь мэру города. Вернее, двум теперь. Один из них Ремисов, который вас ко мне послал. Мне не все равно. Я буду искать, обещаю. Она глубоко, прерывисто вздохнула и взяла в руки чашку. Наконец-то. – Спрашивайте, – пробормотала она. – У него были враги? Можете обрисовать круг знакомств? – Не было, – пальцы судорожно сжались на чашке и отпустили – чай был горячим. Или нервничает? – Знакомства… Только по работе. Он уединенно жил… Я поняла, о чем вы спросили – о вампирах, да? Он не поддерживал связей с местными. Она склонилась над чашкой, то ли пряча глаза, то ли вдыхая ароматный пар. Я спокойно наблюдала, чтобы ничего не упустить. Такая миленькая… Я уже выяснила, что ей восемнадцать лет, и она работает продавцом-консультантом в магазине одежды. Также девушка обмолвилась, что осенью уезжает на учебу заграницу. Иногда такое бывает, что вампир избегает своих. Но ребята эти социальные – у них тесные связи, дела они предпочитают вести со своими, если есть выбор. И если вампир добровольно отказывается от контактов, этому должна быть причина. До этого я знала одного такого – Андрея, но даже он изменил привычкам. Вампиров-одиночек не бывает. – А вы знаете почему? Лариса скованно пожала плечами и подняла глаза. Голубые, нежные – я снова обратила внимание, что она очень красивая. А у отцов красивых дочерей случаются конфликты с настойчивыми поклонниками. – Лариса, я должна задать вопрос, – я шмыгнула носом, ненавижу такое. – К вам кто-нибудь приставал? Люди, пережившие насилие, сразу подозревают худшее. Вот и я тоже. Лариса ошеломленно покачала головой. Я рассматривала ее с бесстрастным лицом. Расширенные голубые глаза выглядели удивленными, но это ничего не значит. Я бы тоже не призналась. По статистике большинство женщин скрывают такие факты. Обо мне, например, знает только Эмиль. – Что вы себе позволяете? – неуверенно возмутилась она. Я подумала о ней "плохо", и она обиделась. Ладно, мимо. – Простите, – я нашла нужным пояснить. – На нем нашли следы, которые могут говорить, что это было наказание или месть. Возможно он обладал важной информацией. Вы знаете, какой? Она удивленно развела руками. – Какие еще следы?.. О чем вы? Я проигнорировала вопрос. – Как он себя вел в последнее время? Нервничал, может, странные звонки? – Ничего особенного… Как всегда. Работал много, по делам в Питер ездил. Что за следы, Яна? Я боялась говорить. – Мне нужны его вещи. Где он бывал? – Нигде… У него правда не было времени. Могу дать его рабочие документы, хотите? Я согласилась, хотя ничего не смыслила в строительстве. Лариса принесла пухлую стопку листов – распечатки с планами внутренних помещений. Один из проектов меня заинтересовал. – Вы же говорили, он не поддерживал связей с вампирами, – сказала я, рассматривая документацию на имя Павла Павловича из «Фантома». Оказалось, дела у него шли в гору: он открывал новый клуб. – Только по работе, – смущено пояснила она. – Личного общения не было. Я задумчиво хмыкнула. Да, можно держаться в стороне от вампиров, сколько угодно долго, но одного у них не отнять – если есть выбор, она всегда предпочтут своего. А когда заказов не хватает, легко переступаешь через предрассудки, какими бы они ни были. – Квартиру он вам давно купил? – поинтересовалась я, предполагая ипотеку. – Нуждался в деньгах? Плюс учеба недешево обойдется, я не ошибаюсь? Лариса смущенно подтвердила. Что б я так жила. Столько рвения ради неродного ребенка. Хотя кто я такая, чтобы судить? Но вампиры обычно не заботятся о людях, они их едят. – Спасибо, – я хлопнула по стопке бумаг и встала. Почему Олег Касьянов избегал вампиров, лучше спрашивать не у девчонки, а у них самих. Возможно, у него не было причин обрывать с ними контакты. Они сами могли исключить его из своего общества – за приемного ребенка не их породы, например. Отличный повод, когда следишь за чистотой связей. А они следят – точно знаю. Глава 7 Я вышла на улицу и меня словно окунули в кипяток. Еще рано, а жара уже обволакивает. По такой паскудной погоде жить можно только в сумерках или в помещении с кондиционером. Я поскорее юркнула в салон машины. Посидела под струями холодного воздуха, встряхивая волосами, и немного пришла в себя. На день дела закончились. За одним исключением – вечером я обещала свидание Эмилю. Оно и неплохо – присмотрюсь к «Фантому», пообщаюсь с Палычем насчет жертвы… Одна проблема: Эмиль просил приодеться, а мне не во что. Надо заехать в магазин и выбрать что-то вроде платья. Возможно, даже босоножки. Мне это не нравится, но я не могу надеть платье с кроссовками. Каблуки в моем гардеробе лишнее, они неустойчивы, в такой обуви трудно бегать. Каблуки и оружие несовместимы, чтобы там ни говорили. А если выбирать между туфлями и возможностью защитить себя, голосую за последнее. Тихо злясь неизвестно на что, я поехала на Садовую. Перебирая платья, я думала, что все это похоже на нашу совместную жизнь с Эмилем. Я примерила несколько и выбрала самое простое – не слишком облегающее, до колена, и на тонких бретельках. Красного цвета – мне все равно, а Эмиль его любит. Раньше он иногда покупал мне одежду. Сам, без меня – знал размер и почти всегда угадывал. Он хотел, чтобы я надевала это к его знакомым или на встречу, где все присутствовали с женами. Моя слишком простая одежда ему не нравилась. Супруги таких, как Эмиль не одеваются, словно огородное пугало. Его устраивал такой образ жизни – подстраиваться должна была я. И снова удобство Эмиля ложится на мои плечи. Я поменяла платье на черное, оплатила покупку, и вернулась в машину. Там перевела дух, решила, что это по-детски и вернулась в магазин за красным. Наверное, все решили, что у меня ветер в голове. Босоножки я тоже на всякий случай купила. К платью пришлось выбрать и новую сумку – старая не подходила, а я не могу выйти на улицу без оружия. Осенью я бы надела кобуру прямо на платье и прикрылась курткой, но по такой жаре не вариант. Дома я распаковала платье и повесила в шкаф, срезав бирки. Андрей так и не сказал, как они познакомились с Касьяновым – вилял, и даже приврал, похоже. А если вампир не хочет рассказывать о прошлом – там какой-то криминал. Вместе участвовали в грызне за власть или вроде того. Но дело давнее, сомнительно, что с убийством есть связь, иначе Андрей бы не молчал. Я села за стол и пододвинула к себе записную книжку. Мысли не шли, я тыкала ручкой в чистую страницу, пытаясь поймать идею. Очевидно, нужно потрясти его связи. Убийца знал, что перед ним вампир, а значит, это может быть кто-то из окружения. Я вздохнула, набрала телефон Чернова и долго слушала гудки. Сама не справлюсь, а беспокоить Эмиля по пустякам не хочется, так что Чернов – лучший выход. – Здорово, Янка, – он рассмеялся в трубку, словно его оторвали от чего-то веселого. – Можешь установить владельцев номеров телефона? – сразу перешла я к делу. Чернов задумался. – За вознаграждение, – тут же добавила я. – Без проблем! А что надо? Я коротко объяснила ситуацию и продиктовала номера, которые нашла у Касьянова. Мы попрощались, и какое-то время я задумчиво смотрела в пустую страницу. Что-то неуловимо грызло: такое чувство, будто я что-то упустила. Ладно, начинать лучше постепенно. Пока слишком мало фактов. Я приняла душ и легла спать, надеясь выспаться перед следующей ночью. Около девяти вечера меня разбудил звонок – Эмиль сообщил, что заедет в полночь. У меня было время не торопясь встать и привести себя в порядок. В платье я почувствовала себя неуютно – словно голая. Ног касался воздух, а я привыкла ходить в штанах. Хотя летом может и неплохая идея. Сначала я хотела убрать волосы наверх, но когда собрала и приподняла их – стало видно некрасивый шрам на шее. Пальцы дрогнули. Дело не только в Эмиле, хотя он решит, что моя прическа – это немой укор ему. Я не хотела, чтобы окружающие видели укус вампира – рваный и страшный. Я распустила волосы и села на кровать, сложив руки на коленях. Пальцы жили своей жизнью, потирая ладони – я нервничала. За годы между нами многое случилось. Того, что не случается с нормальными людьми – но на свидание я с ним ни разу не ходила. Даже тогда, в нашу первую встречу я подошла к нему, притворилась, что случайно – мы познакомилась, потом был приватный танец, постель, и все остальное. А свидание – это не из нашей вселенной. Ладно, бояться нечего. Проведем время вместе, наедине. Может быть, поговорим… Я ведь совсем его не знаю. У нас с Эмилем как-то все сразу наперекосяк пошло. Чтобы отвлечься, я выщелкнула обойму, забитую под завязку. Боеприпасами меня снабжал Эмиль. Также он платил за меня налоги, а счета за квартиру сами исчезали из почтового ящика, он даже пополнял телефон. Я не просила его об этом. Эмиля было слишком много в моей неорганизованной жизни и мне не нравилось, что он взял на себя труд ее организовать. Сделать с этим ничего не получалось – он просто меня не слушал. А теперь я иду с ним на свидание – поощряю его настойчивость. Но он тоже многим мне обязан. Наконец, ко мне постучали и я, выждав с минуту, пошла открывать. Эмиль стоял за дверью, одетый почти так же, как в нашу последнюю встречу – только пиджак серый. Я его понимала – оружие прикрыть надо, а сумки у него нет. – Хорошо выглядишь, – сказал он. – Спасибо, Яна. Меня это так позабавило, что я улыбнулась и без споров надела босоножки – просто из благодарности. Глава 8 Главный вход «Фантома» – весь в красных огнях – светился в темноте. Хозяин неудачно сменил дизайнера, и теперь клуб напоминал дешевый бордель. Я выбралась из машины и глубоко вздохнула. К ночи жара спала, но после салона с кондиционером температура все равно била контрастом. Эмиль присоединился ко мне, и мы пошли к дверям. Сумка висела поперек груди, открытая на случай непредвиденных обстоятельств. Если приноровиться – почти как кобура. Я смотрела под ноги, чтобы не упасть и когда подняла глаза перед ступеньками, заметила на крыльце Павла Павловича – хозяина клуба, а также менеджера и даже официанта. А мы еще даже внутрь не вошли. Чего не отнимешь у вампиров – их способностей подлизываться. Иерархических амбиций у Палыча нет, а вот деловые – еще как. Если недостаточно усердно целовать властный зад, можно одномоментно лишиться заработанного. Он может, и дизайнера поэтому сменил – вдруг Эмилю не нравится? Все трое улыбались, словно счастливы нас видеть. – Безумно рад… – начал Палыч. Эмиль оборвал приветственную речь и мы вошли в фойе. По привычке я взглянула в зеркало – оружие не торчит из сумки, платье не задралось, все отлично. На фоне Эмиля я выглядела маленькой и хрупкой, несмотря на каблуки. – Прошу за мной, – забормотал официант за спиной. Нас отвели в уединенный кабинет на двоих. Просторный – у стены даже стоял пышный диванчик. Я выпуталась из ремня и бросила туда сумку, пока Эмиль разбирался с официантом. – Моей жене белого вина. Мне как обычно. Официант умчался за заказом, а я повернулась и подняла брови. – Жене? – Не начинай. В полумраке жесткое лицо Эмиля казалось мягче. Он обхватил мою руку ладонями, переплетая пальцы, и потянул к себе – хотел, чтобы мы сели рядом. Я сдалась и плюхнулась на пышную сидушку. Эмиль положил руку на спинку дивана – теперь его пальцы касались голого плеча. Он гладил кожу почти невесомо, щекотно – я сразу же покрылась мурашками. Пока держит дистанцию, но его интересует близкий контакт. Сначала я хотела отодвинуться и даже напрягла ноги, собираясь отсесть, но прикосновения были приятными и ненавязчивыми. Эмиль с улыбкой рассматривал меня – шею, декольте, плечи. Наконец, он откровенно взглянул в глаза и я судорожно начала искать тему для беседы. – Касьянов знаком с хозяином клуба, – по привычке я решила переключиться на дело. – Работал с вампирами, хотя их избегал. Как думаешь, почему? – Давай не будем, – Эмиль покачал головой. – Ты не могла бы отключить телефон? Проведем время вместе. – Хорошо, – после заминки я полезла за трубкой. Свой он отключил еще на парковке. В дверь постучали: принесли заказ. Эмиль даже не взглянул в сторону бокала с кровью, а я свой взяла сразу. Он молча наблюдал, как я пью вино. Пальцы ласкали плечо и уже теребили бретельку платья. Я снова подумала: не пересесть ли? – Где ты сейчас живешь? – поинтересовалась я, когда пауза начала действовать на нервы. – Купил дом. Занимаюсь обустройством… Неважно. Яна, давай поговорим серьезно. Чего ты боишься? Ненавижу такое. Почему всегда я должна мучительно копаться в себе и подбирать слова? – Ты просила время подумать, я дал тебе время. Пора определятся, – он провел пальцами вдоль бретельки и они оказались между лопаток. Теперь он гладил шрам от стрелы. – Ты не понимаешь, почему я хочу быть с тобой? – Нет, – призналась я. Он сдержанно вздохнул. Да, со мной трудно. Но виноват в этом ты. – Потому что мы одна семья, – вопреки словам, Эмиль убрал руку. – Неважно, в разводе мы или нет, неважно, что было раньше. Мы останемся вместе. Что-то в этом есть, хотя я бы сказала по-другому: наши отношения похожи на липучку – как ни отрывай, все равно цепляется. Я улыбнулась – вино кружило голову. Даже на мгновение показалось, что я, юная и беспечная, снова в клубе с красивым мужчиной. Эмиль наклонился, но не за поцелуем – губы почти коснулись мочки уха, словно он хотел что-то сказать, и я расслабленно закрыла глаза. Бритая щека под моей ладонью, уже слегка шершавая, так и манила к ней прижаться. Я даже не заметила, какположила руку ему на лицо. – Потанцуй для меня, – попросил Эмиль. – Ты такая красивая, когда танцуешь. Я тихо, невесело рассмеялась. Красивая… Эмиль, я давно не танцую – ни для тебя, ни вообще. С той самой ночи. Он опустил голову, не спеша целуя плечо. Теплые, влажные прикосновения оставляли прохладные следы на коже. Долгоиграющее, слегка щекотное ощущение. Шея расслабилась, хотя его просьба заставила мышцы зачерстветь. Я отпила вина. – Один раз, Яна. Всего минуту. Наше знакомство началось здесь – с танца в похожем кабинете. И все так плохо закончилось, что я боялась начинать – был странный, иррациональный страх, что история пойдет по кругу. Еще один глоток вина. Пальцы не дрожали, но стиснулись так крепко, что я чуть не раздавила тонкое стекло. Я любила танцевать. Правда. Но в танце есть что-то интимное: ты привлекаешь мужское внимание. А я больше не хотела пробуждать сексуальный интерес. Но это ведь Эмиль, с ним безопасно. Мы столько пережили вместе … – Хорошо, – я поставила бокал на пол и встала. – Попробую. Я осмелилась посмотреть на него: обычное жестковатое лицо, к которому я привыкла. Ни снисхождения, ни насмешки – просто мой знакомый Эмиль. Сначала вышла на середину, но подумала и сделала шаг к нему – между нами осталось около метра. Замерла, положив руки на живот. Ладони легли мягко, через тонкую ткань я чувствовала собственное тепло. Эмиль улыбнулся, и я ответила тем же. Для танца мне хватит своей внутренней музыки, но нужно настроиться. Я закрыла глаза и медленно выгнулась влево – слишком томно, но кто виноват, что внутренняя музыка у меня такая? Движения стали вязкими, словно я в желе. Тренированное тело вспоминало их легко, автоматически – я думала, придется перебарывать себя, но нет. Без надлома, без скованности, я двигалась, словно меня ласкали руки любовника. Я знала, что он наблюдает. Мужчины редко отводили глаза, когда я танцевала. В наш первый раз он смотрел так, словно хотел разорвать меня на части. Я собрала волосы на затылке, отпустила и напряженными пальцами провела по шее – и ниже, до груди. Мне не хватало дыхания, и я выдохнула ртом. Постепенно тело заполнило смутно знакомое ощущение, похожее на темный мёд – тягучий и сладкий. Из всех мужчин такое было только с Эмилем, и то однажды: в нашу первую ночь. Простые чувственные движения распаляли, у меня получался танец-соблазнение. Эмиль, как хищник перед атакой, приоткрыл рот, не упуская ни одного движения. Он открыто рассматривал тело, скользящие по нему руки – пока я не накрыла ими собственную грудь. Этого ты хотел, Эмиль? Я так погрузилась в себя, что не заметила, как открылась дверь. И остановилась, услышав голос за спиной: – Это ты Эмиль Кац? – так вызывающе говорят вампиры с претензиями. – Отпусти стриптизершу, надо поговорить. Томный «мёд» растаял, не оставив даже следа – его место занял страх. Я стояла к ним спиной и, возможно в меня уже целятся. Эмиль взглядом показал на дверь – «иди», и я медленно опустила руки. Главное, оказаться позади них: я схватила сумку и пошла к выходу, глядя в пол. Волосы завесили лицо – надеюсь, меня не узнают. Боковым зрением я видела, что их двое: они уверенно вошли, глядя на Эмиля. Правильно, кому нужна стриптизерша. Стоило оказаться за ними, как я вытащила пистолет и обернулась, со злости сжимая зубы. – Я тебе не стриптизерша, – процедила я, прицелившись правому в голову. – А городская охотница! – Спокойно, Яна, – Эмиль показал вампирам открытые ладони. – Не будем стрелять в клубе, хорошо? Но она выстрелит, если что. – И не один раз, – добавила я. Вампир, которого я держала на прицеле, убрал из-под пиджака руку и обернулся. Молодой, но, как говорят, борзый – лицо наглое и не похоже, что испуган. Он агрессивно смотрел мне в глаза, но я не отвела взгляда. – Яна Кац, – сказал он. – Отлично. Вампир повернулся обратно к Эмилю. Глупо целиться, раз он меня не боится, но я не опустила оружие. Буду держать, пока рука не задрожит. – Ты знаешь, кто мы? – спросил вампир у Эмиля. – Я знаю, – сообщила я. – Предупредили, что приедут некие гости из столицы. Очень просили не убивать. Это вы? Я специально сказала вслух, подсказывая Эмилю расклад. – Нам надо поговорить, – сказал вампир. – Разобраться, кто главный в городе. Собирайтесь. Едем к Ремисову. Да, отличная идея: они и так друг друга убить готовы. – Почему нет? – Эмиль пожал плечами и безмятежно улыбнулся. Я нахмурилась, не понимая, то ли опустить оружие, то ли уложить вампира на месте. Эмиль вел себя странно: ему тыкают и хамят в лицо, а он даже бровью не ведет. Эмиль поднялся и пригласил меня к выходу. – Убери оружие, Яна. Все нормально. Подумав, я подобрала сумку, повесила на плечо и сунула туда пистолет. Расслабленная рука легла мне на поясницу, и мы, как достопочтенная пара, покинули клуб. Вампиры проводили нас до парковки. – Что происходит? – я наклонилась к Эмилю, как только мы сели в джип, словно вампиры могли нас подслушать. – Ничего особенного, – бывший выглядел спокойным, хотя верхняя губа кривилась. Он завел двигатель и вырулил к дороге. В зеркало я наблюдала, как машина сопровождающих едет следом. – Эмиль? – требовательно спросила я. Мне нужны объяснения! – Приехали права качать, – он коротко взглянул в зеркало. – Не бойся. Поставлю их на место, и они отстанут. Это мое дело, не вмешивайся. – На место? – переспросила я. Эмиль промолчал, выжав газ. То ли дразнил их, то ли пытался оторваться. У Андрея нас уже ждали – ворота открыли заранее. Пока Эмиль парковался, я рассматривала незнакомый «порш» на стоянке. У него гости. Эмиль заглушил двигатель и резко выбрался из салона – он больше не сдерживал гнев. Стремительно подошел к машине наших сопровождающих, открыл дверцу и выволок вампира наружу. В руке появился пистолет и я тоже схватилась за сумку, но Эмиль собирался утяжелить руку для удара. Тыльной стороной рукоятки он врезал вампиру в нос. Из машины появился второй, но не стал вмешиваться. Если этот не лезет, я тоже пас. Я ждала Эмиля рядом с джипом. Спустя несколько ударов, Эмиль зажал голову вампира подмышкой и потащил к дверям, оставляя на земле кровавый след. Чтобы угнаться за его широким шагом, мне пришлось идти в два раза быстрее. Вот поэтому я и не ношу каблуки. – Где все? – гаркнул Эмиль на охранника, как только мы вошли. Тот молча показал на второй этаж. Эмиль решительно направился к лестнице, опустив пистолет к бедру. Вампира он так и волок за собой, перехватив шею своими стальными пальцами. Стальными – это я по себе знаю. Я взбежала за ними по лестнице – мы шли к кабинету. Эмиль толкнул дверь предплечьем, защищая пистолет от удара. Что внутри я не видела: обзор закрыла спина моего бывшего мужа. Он остановился на пороге, а затем посторонился, и я увидела, что происходит. Андрей сидел во главе стола. У окна стоял незнакомый вампир в черном костюме – как на похороны собрался. Высокий, в темных волосах проклюнулась седина, хотя он не был стар. При нашем появлении, он вопросительно поднял брови, оглядывая Эмиля сверху вниз – до самых ботинок. – Шестерок за мной прислал? – зарычал Эмиль и швырнул избитого вампира на пол. Тот упал, зажимая разбитый нос, словно пачкать хозяйский ковер неприлично. – А сам сюда поехал? Я поняла, что его так взбесило: раз главный здесь, то и властью признал Андрея. Отправить за Эмилем посыльных – это все равно, что на больную мозоль наступить. – Все ясно, – заключил гость. – Значит, город вы поделили... Так не принято, Андрей, что за беспредел ты устроил? – Какая разница. Мы договорились мирно… Конец фразы потонул в психованном вопле Эмиля: – Это не твое дело! Что-то он разошелся. На месте он не смог стоять: не спуская агрессивного взгляда, Эмиль прошел влево, словно выбирал позицию для броска, затем вправо. Встревоженный, дикий, как лев, которому кинули вызов. Губы кривились в оскале, то ли от презрения, то ли от ярости. Вот они, эмоции Эмиля, на права которого посягнули. Я отступила к стене и сделала вид, что потеряла что-то в сумке. Палец уверенно лег на холодный спусковой крючок. Эмиль остановился, спиной частично закрыв мне обзор. А если завяжется перестрелка, первым лучше валить лидера. – За что избил? Вампир так и стоял на коленях с зажатым носом, не решаясь встать. – За неуважение, – с тихой яростью ответил Эмиль. – Он помешал мне отдыхать. Назвал жену стриптизершей. – Я не знал, что жена. Она танцевала, – гнусаво ответил пострадавший. – Развязно. Андрей удивленно поднял брови. – Эмиль, успокойся. Мы сожалеем, что так получилось, но ты не тому характер показываешь, – на последнем слове голос Андрея неожиданно стал ниже. От этого демонического тона по рукам поползли мурашки, как от электричества. Андрей явно предупреждал. Обстановка в кабинете неуловимо изменилась. Седоволосый вампир остался в прежней позе – уверенной, выражающей превосходство. Андрей опустил голову. А тот, что стоял на коленях с разбитым лицом, казалось, перестал дышать. Если бы я не боялась, я бы вытащила оружие. Честно. Пока я старалась слиться с обстановкой, шкурой чувствуя: вляпались. Эмиль по очереди оглядел присутствующих, взвешивая ситуацию. – Слышал я о тебе, Эмиль Кац, – с презрением заговорил вампир. – Говорят, не боишься никого, наглый сильно. Берешь много. За жену обиделся… Что ж, понимаю. Сам женат. А это не твою жену пару лет назад втроем в подвале развлекали? А, Эмиль? Не хватило науки? Мой мир сузился в одну точку. Он же сказал, что всех убил. Сказал, выследил каждого, кто в ту ночь был в доме, что никто не знает… Так почему мой оживший кошмар со мной в одной комнате?Глава 9 Дыхание стало болезненным, а звуки – оглушительными. Твердая стена позади давила в спину… Шероховатая наощупь, но теплая. Почему-то дорогие обои всегда такие – теплые, как бархат. Я ощущала это открытой кожей и ладонью левой руки. Правая сжалась на ложе рукоятки, но палец на спусковом крючке налился свинцом. Эмиль же сказал… Шея напряглась так сильно, что заныли мышцы. Я не могла оторвать взгляд от вампира у окна и его глаз, полных презрения. Он был уверен, что все сойдет с рук. Что нас можно размазать на глазах у Андрея. Но именно насмешка его подвела. Нам их хватило с лихвой за три года. Эмиль поднял пистолет – стрелял навскидку, без остановки, пока не опустел магазин. Первое же попадание окрасило окно за вампиром в красный – словно краской из пульверизатора, стекло лопнуло, покрываясь белой паутиной трещин с дырами в центре. Пули ложились кучно, разрывая стекло. У Эмиля сорок пятый. После второго выстрела кроме крови наружу полетели сгустки. Он опустил руки, чтобы поменять магазин. Вампир неуклюже повалился на подоконник и сполз на пол, подергиваясь. После последнего выстрела голос Андрея показался оглушительным: – Какого хрена ты творишь? Эмиль! Избитый вампир медленно поднял руки над головой. Он стоял на коленях спиной к нам, пригнув голову. Руки тряслись, он хотел что-то сказать, но с первым звуком голоса Эмиль высадил в него пол обоймы. Он обернулся: взгляд скользнул по мне, не замечая. Открытый рот, полный заостренных зубов, кривился, верхняя губа поднялась. Однажды, с таким же свирепым лицом, он держал пистолет у моей головы. Эмиль быстро вышел из кабинета. – Иди сюда! – услышала я рычание в коридоре. Он искал третьего. Выстрелы где-то внизу – на первом этаже? Эмиль убирал свидетелей своего позора, но ведь… Андрей тоже слышал это. Я смотрела в проем – Эмилю вслед, поэтому не увидела, как ко мне подошли, а ощутила руку на плече и резко обернулась. Андрей что-то говорил, только я не слышала, оглушенная. Сначала я посмотрела на пальцы на моем плече, а когда он взял мое лицо в ладони – ему в глаза. Чего ему надо? – Яна, – звук донесся, как издалека. – Не плачь. Я и не… Пальцы сжались и я вырвалась. Убрала руку из сумки, напряженный палец болел так сильно, словно по нему ударили молотком. Но как часто бывает после эмоционального пика, меня начинало трясти – ноги стали слабыми. Я опустила голову, избегая его взгляда. Хватит на меня пялиться! Удушливой волной меня захлестнул стыд. Ненавижу быть беззащитной, эта уязвимость, как позорное клеймо. Это стыд я едва пережила перед Эмилем. Не заставляйте меня снова. Стоило о нем вспомнить, как он появился на пороге. Лицо напряженное и дышит ртом – тяжело, словно Эмилю больно. Смотрел он на Андрея. Размышлял, не убрать ли последнего свидетеля. Надо взять себя в руки. Пока не поздно. Я набралась смелости и подошла к Эмилю. Запустила руки под пиджак, гладила, пытаясь успокоить. Я бы поцеловала его, но высокого мужчину без его желания не поцелуешь, поэтому начала гладить губы ладонями. Пистолет пока был опущен стволом к полу. Успокойся, Эмиль. Не надо. Грудь под моими ладонями поднималась в бешеном дыхании. Теплый, такой живой – пусть так и будет. Не начинай это. – Делаем так… – Андрей стоял за спиной, я его не видела. – Трупы я уберу. Варианта у нас два, либо имитируем убийство, либо делаем вид, что гости пропали. Ее здесь вообще не было, понял? Я мысленно поблагодарила его, что он не стал ворошить тему. Спасибо, Андрей, что промолчал. – Теперь у нас большие проблемы, – добавил он. – Тебя я не сдам, но… Если отделаемся, это чудо. Андрей обескуражено вздохнул – он явно не понимал, что теперь делать. – Яна, поезжай домой. Мы сами разберемся. Моя рука тряслась на пуговице сорочки Эмиля, за которую я держалась, как за спасательный круг. После долгой и томительной паузы он убрал оружие в кобуру. – Пойдем, – пробормотала я. – Пойдем отсюда. – Я тебе позвоню завтра, – сказал Андрей. – Эмиль, отвези ее и возвращайся. Надо решить, что делаем. Я ничего не ответила. Только не это, не звони мне, Андрей. Я ушла, низко опустив голову, так и не осмелившись взглянуть ему в лицо. Хоть немного я начала соображать, когда оказалась на парковке. Ночной воздух освежил, несмотря на духоту – здесь хотя бы не воняло кровью. Я подошла к машине, но не села – прислонилась к бамперу, глядя под ноги. Мысли путались в голове, я не знала, что хуже: что о нашей истории узнали или убийство столичных гостей. Эмиля я не винила. Он не мог поступить иначе. Он подошел вплотную, я ощутила, как он обнимает меня и приникла к плечу, когда Эмиль наклонился. Рукам на его спине – под пиджаком, было тепло, и вообще объятия получились горячие – не из-за страсти, из-за жары. Мы отстранились друг от друга. – Откуда он узнал? Ты же сказал, что всех выследил. – Всеволод рассказал, уверен, – Эмиль смотрел в сторону, и выглядел так, словно кусал изнутри губы. Я и вправду увидела кровь между передними зубами. Никто не хочет, чтобы о его жене гуляли такие истории. Эмиль – мэр города, на его репутации после этого можно поставить крест. Я знаю, о чем ты думаешь, но ты не сможешь убить всех. Не сможешь, Эмиль. С этим придется как-то жить. Он внезапно прижался лбом к моему виску и усмехнулся. Страшно, некрасиво – между зубов скопилась кровь, похожая на красную окантовку. Шершавые щеки под моими ладонями напряглись. – Что теперь будет? – спросила я. – Скажи, не скрывай. Умоляю. Эмиль ухмылялся, как безумец и молчал. – Эмиль, – ласково прошептала я. – Скажи мне. Словно нехотя, через силу, он перестал улыбаться. – Ничего хорошего, – признался он. – Если этот урод честно меня не сдаст, проживу немного дольше. Я важных персон убил, Яна. За ними обязательно приедут. Мне не выкрутиться. Эмиль не выдержал и рассмеялся. Не обращая внимания на спазм в горле, я сглотнула. Я знала, почему он себя так ведет, знала, почему смеется, говоря о скорой смерти. Потому что это действительно глупо. Столько пережить, уметь держать лицо в любой ситуации – он ведь даже под пытками продолжал увиливать и хитрить. И сорваться теперь, чтобы убить того, кого нельзя убивать. Но он, правда, не мог поступить иначе. Я его знаю, моего Эмиля. Единственного, кто разбудил во мне чувства. Глава 10 Не нужно было с ним целоваться. Но я сама дала слабину. Теперь руки Эмиля жадно мяли спину, под его напором я почти легла на теплый капот джипа. Он вдавил меня в решетку радиатора – пыльную и облепленную насекомыми. Привкус крови во рту на этот раз был его собственный. Мне хотелось обнять его, пальцами зарыться в волосы, но я оперлась на капот – теперь руки грязные. От эмоций и адреналина у него снесло крышу. Я надеялась, что Андрей не видит это из окна. Эмиль отпустил меня, хорошо помяв. – Садись в машину, – кивнул он, устраиваясь за рулем. Я попыталась поймать его взгляд, но тщетно – он закрылся. Лицо стало неприветливым, с напряженным ртом, словно ему горько. Я села на пассажирское сидение. За всю дорогу мы не проронили ни слова: Эмиль следил за дорогой, я рассматривала витрины в боковое окно. Болезненная грусть выкручивала нутро. Я вспоминала, как мы жили раньше: точно также я смотрела по сторонам и мечтала о свободе. Теперь мне нестерпимо хотелось в прошлое, когда все можно было наладить, просто ни в ком из нас не нашлось великодушия для первого шага. Эмиль прав: все могло сложиться иначе. Он так часто это твердил, но поняла я это сейчас. Говорят, сожаления отравляют жизнь, как ничто другое. Как они правы, черт возьми. Эмиль проводил меня до двери. Я думала, расставание будет долгим и сладким – во дворе у Андрея он с таким упоением меня целовал, но Эмиль выглядел сосредоточенным и отстраненным. Я неловко поправила сумку и загремела ключами. Обними меня. Пожалей меня… У меня совсем не осталось душевных сил. – Завтра позвоню, – Эмиль холодно поцеловал меня в лоб напоследок и ушел. Я вздохнула и открыла дверь. Сиюминутная слабость исчезла, оставив чувство одиночества. Оно мне прекрасно знакомо. С ним можно жить. На кухне я включила свет, бросила сумку на стол и села. Некрасиво, с раздвинутыми коленями, слово была в брюках. У меня проблемы важнее, чем предаваться отчаянию. Если за убитыми приедут из Москвы, мы все крупно влипли. Вернее, Эмиль влип. Я пододвинула к себе забытый на столе ежедневник. Еще сегодня я планировала поговорить с Павлом Павловичем, очертить круг знакомых убитого, а такое чувство, словно сто лет назад. Андрей и Эмиль спрячут тела, отмоют свой замызганный кабинет и, как всегда, ничего мне не скажут. Вампиры неохотно делятся личным, это закрытое общество, в которое меня до сих пор пускали со скрипом. Но я могу помочь по-другому: найду убийцу Олега Касьянова, всажу в его пару обойм, а потом предъявлю, как убийцу столичных гостей. Других вариантов нет – остальные еще неправдоподобнее. Андрей неправ: нельзя сделать вид, что они испарились по дороге. В это никто не поверит. Пора взять себя в руки и заняться делом. В семь часов утра я стояла на берегу. Вернулась, чтобы осмотреть место при свете дня – вдруг что-то упустила? Я взобралась на пригорок и огляделась. Жилья не было – только несколько домиков рыбаков у реки, в остальном место дикое. Благодать и тишина. Другой берег порос низким кустарником, залезающим в самую воду. Течения почти нет, вода застоялась. С одной стороны ее запрудили коряги, с другой река делала петлю – здесь образовалась тихая заводь. Тело не могло принести течением, его привезли. Но вчера я не подумала об этом – и не только я, но и вампиры Эмиля, и все следы мы безжалостно перепахали своими колесами. По поверхности воды плавали пятна тины и мелкий мусор, среди которого шныряли водомерки. Я спустилась к воде и почва захлюпала. У линии берега сандалии, надетые по случаю обещанной сорокоградусной жары, утонули в холодном иле. Я пошла по кромке воды, оставляя глубокие следы, они быстро заполнялись темной водой. Когда я шла обратно, следы уже превратились в едва заметные ямки. Река уничтожала все улики. Я вышла на траву, где корневая система не давала земле расползтись, и сбросила грязную обувь. Вернулась к «мерседесу» и села за руль, свесив ноги. На заднем сидении у меня где-то валялась бутылка воды. Почему именно это место? Должна быть причина. Я сосредоточенно отмывала ноги от липкого ила, шевеля пальцами и наблюдая, как с них течет вода. Или это случайный выбор? Убийца привез его сюда, действуя по наитию? Искать можно бесконечно и ничего не найти. Все, что хотела, я увидела – пора сворачиваться. На обратном пути меня застал звонок. Двигалась я по пустой проселочной дороге, так что я взглянула на номер. Боялась, что это Андрей, а говорить с ним я пока не готова. Но звонил Феликс. Я вспомнила, что обещала заехать, и даже не перезвонила. Вместо чувства вины меня накрыла злость: сейчас пристанет со своей девочкой, когда других проблем по горло! – Да, – злобно ответила я. Феликс почувствовал силу эмоций и выдержал осторожную паузу. – Яна? Ты обещала… – Помню, что обещала, – огрызнулась я. Раз Эмиль не посвящал его в детали, то и я не стану. – Твоя донорша не нашлась? У меня нет времени, правда, давай потом… – Разве заниматься охотниками не твоя обязанность? Сейчас будет учить меня, что делать. Но с другой стороны он прав. – Я к тебе кого-нибудь пошлю или сама заеду, – снова пообещала я. – Чуть позже, хорошо? Я отключилась, не дожидаясь ответа – впереди был выезд на трассу. Вместо того чтобы поехать домой, я свернула по направлению к «работе». Раз уж у меня появился офис, глупо этим не воспользоваться. А встречаться с подчиненными дома – это непрофессионально. Очевидно, что одна я не справлюсь. Глава 11 Стас щеголял отличным загаром, по виду натуральным. Некоторые умудряются отдыхать, подумать только. Я не видела его с зимы, за это время он нарастил на костях немного мышц и обзавелся очками в модной оправе. Фигура осталась тонкой, но теперь он выглядел крепче. Неужели Стас нашел дорогу к тренажерному залу? Я с улыбкой пожала его ладонь, хотя обычно так мужчин не приветствую. – Отлично выглядишь, – заметил он. – Стараюсь. Держать лицо я научилась у Эмиля. Полезный навык. Я пригласила Стаса к десяти, и он пришел минута в минуту. Второй опаздывал, но он вампир, а они с людьми не всегда обязательны. – Спасибо, что согласился встретиться. – Пустяки, Яна. Прошлая зима меня закалила. Мы замолчали, обмениваясь безмолвными воспоминаниями, и я подвела итог: – Тогда к делу. Я заранее решила, что не скажу всей правды. Стас парень умный, догадается, что на убийцу повесили лишнего. Мне нужен помощник, а не следователь. Только мы расположились за столом, как пришел Никита – улыбнулся с порога, отчего худое лицо стало немного зловещим, и приспустил на нос темные очки. – Не опоздал? – Опоздал, – вздохнула я, заметив, что глаза у него красноватые, как будто он не спал всю ночь. У вампиров такое случается от яркого света. Лицо у меня было таким мрачным и уставшим, что он убрал улыбку и посерьезнел. – К столу не приглашаю, – я нашла в ящике салфетку и теперь быстро писала адрес с объяснениями, как проехать. – Сейчас поедешь к одному мужику, расспросишь. Что-то с его доноршей случилось, а разбираться некогда. Потом расскажешь. Я протянула салфетку и подняла брови. Под моим скептическим взглядом он забрал записку. – Могла бы по телефону сказать, чтобы я через полгорода не тащился… – Нужно было на тебя посмотреть, – буркнула я. – Давно не виделись. Никита со вздохом вышел, а Стас расцвел: раз для побегушек выбрали не его, значит, и статус у него выше. Пусть не обольщается, я просто не хотела пугать его Феликсом. Тем более, вампир вампира лучше поймет. – В общем, так, – сказала я. – У тебя особое задание. Во-первых, позвони Чернову, он обещал кое-что для меня сделать. А во-вторых, последишь за одной девушкой. Ходишь за ней днем, на ночь с Никитой поменяетесь. – На что обращать внимание? – заинтересовался он. – Девушка хоть симпатичная? – Размечтался, – фыркнула я. – В контакт не вступай, просто смотри, чем занимается. Не ходит ли за ней кто, кроме тебя… Я хочу знать, как она себя ведет, когда не знает, что на нее смотрят. – Вампир или человек? – поинтересовался Стас. – Вот это я и хочу выяснить. Я написала адрес Ларисы, объяснила, где она работает и вообще все, что про нее знаю и отослала Стаса. Не то, чтобы я ей не доверяю, но не знаю, чего от нее ждать. Убийца может оказаться в ее близком окружении, быть с ней в сговоре – кто его знает? Все, начиная с опекуна-вампира и заканчивая происхождением Ларисы мне непонятно, а я загадки не люблю. Наедине я снова начала нервничать – мне так никто не и не позвонил. Сейчас утро – оба, наверное, спят. Я не хотела беспокоить Эмиля после непростой ночи, а Андрей… Я боялась ему звонить. Боялась снова услышать этот участливый тон и лихорадочно гадать – о чем он думает, об этом, обо мне? Кажется, я начну его избегать. Сосущая тишина офиса действовала на нервы, и я поехала домой. Безумно хотелось спать, кажется, снова придется переходить на ночной образ жизни… Но и дома я не могла совладать с собой – бесцельно ходила по квартире, мучаясь желанием позвонить Эмилю. Может, он и не спит: смотрит в потолок своими потухшими глазами и думает обо мне. Он говорил, что думает. Я – заезженная песня в его мыслях. В дверь постучали, по привычке я хотела открыть, но на полпути вернулась за оружием. Тихо выглянула в глазок, и сердце учащенно забилось: там стоял Андрей. Принесло же днем… Опустив голову, он снова занес руку, чтобы постучать, и я отомкнула замок. На нем были те же джинсовые шорты, что и вчера и черная футболка, а на носу – темные очки, по виду, армейские. Низ линзы упирался в шрамы, делая их заметнее. Но глаза очки закрывали хорошо – в выборе чувствовался опыт. В левой руке Андрей держал пластиковый стакан, доверху заполненный малиной. – Вот, – он улыбнулся и протянул мне стакан. – Бабка пристала, купи да купи малину, сынок. Я говорю, какой я тебе сынок… В общем, тебе взял. Решил тебя проведать. – Привет, – невпопад сказала я и отступила, приглашая войти. Андрей вздохнул и, не снимая шлепанцев, прошел на кухню. Я заперла дверь и прислонилась к ней, собираясь с мыслями. Он ведь пришел поговорить… Зачем еще? Первым делом я задернула шторы на кухонном окне, затем вывернула малину в глубокую тарелку. Мыть ягоду можно к нему спиной. Несколько я случайно раздавила, и по кухне поплыл запах малины. Бытовой, простой – отвлекающий от реальности. Андрей сидел за столом позади, и я не знала, что он делает – наверное, смотрит на меня? Я повернулась, случайно поймав его взгляд – очки лежали на краю стола. И опустила глаза первой. Надо срочно убрать малину в холодильник. Точно. – Зачем ты ее мыла, если не будешь есть? – спросил Андрей, когда я распахнула дверцу. От голоса сердце снова сжалось в груди, заскакало, как сумасшедшее. Вместо того чтобы спрятать малину, я отложила часть на чистую тарелку, добавила сливок и с чайной ложкой села к столу. Смотрела я на десерт. Отковыривала кусочки, стараясь, чтобы на ложку попадало по ягодке и маленькому кусочку сливок. Красиво, но вкуса я почти не чувствовала. Он так и пялился на меня. Пялился и молчал. Андрей перегнулся через стол и положил руку на запястье – как раз той руки, в которой я держала ложку. Пришлось остановиться. – Кармен, – позвал он. Почему у него виноватый тон? – Ты вернулась к Эмилю? Я положила ложку на край тарелки и взглянула прямо. Так боялась этого момента, а ничего страшного не случилось: взгляд Андрея был серьезным, без неуловимой насмешки. Он больше не улыбался. Наверняка видел вчера, как мы облизывали друг друга около джипа. – Нет, - ответила я и ничего не пояснила. Андрей откинулся на стул и убрал руку. Только теперь я поняла, как он напряжен. – Мы об этом говорили, помнишь? Тебе не стоит… Я знаю, что у тебя на уме. – Ничего ты не знаешь! – разозлилась я. – Кармен… Мы с тобой друзья? – он убрал волосы с моего лица, нежно заправил за ухо. – Эмиль тебе не нужен. Не злись. Меня вдруг пронзил страх – резкий, будто за шиворот бросили кусок льда. Вчера Эмиль поехал к Андрею и с тех пор я с ним не говорила. Нестерпимо захотелось позвонить прямо сейчас – и плевать, что спит, что разбужу. Мне надо избавиться от страшной догадки. – Андрей… А что… Что вы делали, пока меня не было? – спросила я. – Трупы прятали, – он пожал плечами, словно речь шла о чем-то обыденном. – Успокойся, мы сами разберемся. – Сейчас вернусь, – я ушла в комнату и набрала номер Эмиля. Давай, ответь, я больше не могу умирать от страха, думая, что Андрей убил тебя. Десять гудков, двадцать – я готова ждать сколько угодно. Я нервно ходила по комнате, остановилась у окна и не заметила, что Андрей уже здесь – стоит за спиной. Он обнял меня обеими руками, скрестив их на груди – не грубо, но не вырвешься. Щекой прижался к моей шее и вздохнул. – Мне очень жаль, Кармен… Очень. Прошу, убери телефон. Глава 12 Гудки протяжно били в ухо. Я повернулась, переложила телефон в левую руку и опустила ладонь на кобуру, сохраняя бесстрастное лицо. С неохотой, но Андрей меня отпустил. Он по-доброму щурился – из-за солнца, бьющего в глаза, зрачки сузились в точку. И что ты с ним сделал? – Кармен, ты злишься, знаю, – Андрей не заметил моих телодвижений. – Я очень жалею, что тебе наговорил. Согласен, сам все испортил. Я нахмурилась – о чем он? – Когда я сказал, что вампиры выбирают своих… – он боролся с каждым словом, словно признания трудно ему даются. – Я не себя имел в виду. Я не хотел, чтобы ты вернулась к Эмилю. Было видно, что ты по нему сохнешь. – Я по нему не сохла! – из упрямства возразила я. – Ты помнишь, что я еще сказал? Что могу выбирать по любви, кого захочу… Не знаю, какой по счету этот был гудок, но Эмиль ответил. Сонным, но вполне живым голосом. – Яна? Что случилось? Я облегченно выдохнула. Обрадованная, я пропустила слова Андрея – на душе стало так легко, что даже голова закружилась. – Все нормально, просто хотела тебя услышать. Извини, что разбудила. Спи. Я отключила телефон и улыбнулась. Андрей смотрел на меня с досадной насмешкой. – Ты решила, что я его убил? Кому он нужен?.. Кармен, ты слышала, что я сказал? – Слышала, – буркнула я. – Все, что надо было услышать, я слышала. Давай останемся друзьями. Мы хорошие друзья, и так будет лучше… Андрей разочарованно усмехнулся. – Конечно, останемся, Кармен. Только друзья не слизывают кровь друг у друга с губ. Даже очень хорошие. Я покрылась мурашками при одном воспоминании и отвернулась к окну. Там, внизу, под жарким солнцем вяли в клумбах цветы. – Эмиль тебе не пара, – зачем-то Андрей отвел волосы с шеи и перебросил их вперед. Пальцы неприятно коснулись шрама. – Он тебя укусил. – Ты тоже, – возразила я. – Не так. Андрей перебирал волосы на затылке, а я с сожалением вспоминала времена, когда он не сидел на крови, и я думала, что он такой же, как люди. Простой приятный парень. Хороший друг. Но в тихом омуте черти водятся. Если бы я знала, сколько всего скрывается под его амплуа своего в доску парня… Маски носят все вампиры, не только Эмиль. – Понимаю, Кармен, – он словно читал мои мысли. – Я немного не тот, каким ты меня представляла, но в наших отношениях это ничего не меняет. Давай сделаем так, если хочешь. Поиграем в тех, какими были раньше. Поиграем? То есть, сделаем вид, что никто не расстроен, и мы не разочарованы друг в друге? А что, неплохая идея. Так проще. – Ничего ведь в самом деле не изменилось, – добавил он. – Не считая шрамов. – Давай, – согласилась я. – Эмиль тебе не пара, – повторил он, лаская то самое плечо. Андрей не дурак, может сложить два и два: отметины от любовного укуса, поцелуй, и на встречу мы приехали вместе с Эмилем. Он уже все понял. Я хотела сказать: это не твое дело. Но лучше не начинать: самцы вампиров агрессивны, а разборки между ними мне ни к чему. – Мы не встречаемся, – призналась я. – Просто сходили вместе в клуб… Он знает, что нас с Эмилем многое связывает, знает, что третий лишний – и все равно не уходит. И от соперника Андрею избавиться просто: сдать Эмиля за убийства… Только он знает, чью сторону я поддержу. Нет, он никогда этого не сделает. Андрею придется его прикрыть. – Сходили и ладно. Давай мы тоже сходим. – Может быть, – ответила я. – Если честно расскажешь, что вас связывало с Касьяновым. – Пойдем на кухню, здесь слишком ярко. Мы вернулись за стол, и я снова пододвинула к себе малину со сливками, только в этот раз я не была такой растерянной и уязвимой. Ничего интересного Андрей не сказал. Когда-то давно они вместе работали на старого мэра – молодой был, глупый, как он объяснил. Мелкие поручения, иногда разборки. Андрей говорил не уклончиво, но обтекаемо, словно это было давно и потеряло значение. А потом, мол, пути с Касьяновым разошлись. Что-то такое я и предполагала. Больше меня заинтересовал старый мэр, как он выразился. – Погоди, ты говоришь о том мэре, что был до тебя? – Да, – спокойно кивнул он. – Которого я убил. Это давно было, Кармен. К убийству это отношения не имеет. Тех фигур давно нет в живых… – Когда это было? – уточнила я. – Вампиры живут недолго, – невпопад ответил он. – В том смысле, что их часто убивают. Решила вернуться к делу? – И не прекращала, – я призналась. – Я хочу свалить все на него. – Интересная идея, – хмыкнул Андрей. – Не уверен, что выгорит. Впрочем, вариант. Кармен, мы сами разберемся… А ты, правда, займись убийцей Касьянова. Он так честно смотрел в глаза, что я заподозрила подвох. Хотя, что тут думать? Это повод пристроить меня к занятию и вывести из более серьезной игры. – Пока ими никто не интересовался, – сказал Андрей. – Надеюсь, так все и останется. Позвоню в столицу и скажу, что их посланники пропали с радара… Может, вообще уехали. Пусть ищут. Если повезет, Андрею и вовсе удастся отвести от нас подозрения. – Я соскучился, Кармен, – он улыбнулся. – Давай сходим куда-нибудь? В клуб звать не стану, там Эмиль зависает. Может, по городу погуляем? – Зависает? – нахмурилась я. – Говорят, часто его там видят. Почти каждую ночь. Мне безумно хотелось расспросить, что он знает, но это так похоже на ревность. Я и ревную – нет, я подозревала, что последние месяцы Эмиль не в монастыре провел, но… Спрошу у него сама. – Мне надо поспать, – вздохнула я. – Как раз собиралась, когда ты пришел. – Без проблем, сейчас уйду. Вот согласишься, и уйду. Или ты все-таки с Эмилем? Андрей выглядел предельно искренним, хотя иначе, чем уловкой это не назовешь. – Давай погуляем, – согласилась я. – Тогда до вечера… Вернее, до ночи. Я до полуночи занят. Я проводила Андрея, скованно улыбнувшись на прощание, и легла спать, хотя яркий солнечный полдень к этому не располагал. Но есть профессии, при которых учишься спать при любой возможности. Кто бы подумал, что городская охотница из их числа. Звонок разбудил меня после одиннадцати вечера. Я выпуталась из-под одеяла – кондиционер пахал на полную, и не глядя схватила телефон. – Да? – Яна? – Эмиль хрипло дышал в трубку, словно его что-то злило. – У нас еще один труп. Приезжай. Глава 13 Тело было смято и отброшено в кусты, словно ничего не весило. Переломанное, оно лежало среди веток, вызывая приступы тошноты. На этот раз труп обнаружили дальше от реки, хотя ее было видно, если взобраться повыше – она серебрилась вдали. Пока я добиралась, вспоминала звонок Феликса о пропавшей девушке, а если один из пропавших в один день обнаружен мертвым – понятно, что и следующий из того же списка. Я ожидала увидеть молодую охотницу. Но я ошиблась – в кустарнике лежал мужчина. Я включила фонарик, светом ощупывая тело. Дорогая одежда, сейчас грязная и залитая кровью, нелепо смотрелась среди бурелома и бытовых отходов. Стоимость я оценила по видимым остаткам и обуви. Если у вас ботинки за внушительную сумму, вряд ли остальной наряд окажется с помойки. Убитый был вампиром и занимал не последнее место в городе. А это сулило колоссальные проблемы. Вампиров не убивают просто так. Во-первых, это непросто – нужно знать, как это сделать, во-вторых, они твари не только сильные, но и осторожные. Я обошла утоптанную полянку и остановилась у дерева, пытаясь представить, что произошло. Похоже, в кусты его зашвырнули. Насколько сокрушительной должна быть сила, чтобы так его переломать? Ни с чем подобным я раньше не встречалась. В этот раз я была умнее и оставила машину на проселочной дороге. Ни следов шин, ни колеи – да и не проедешь по такому бурелому. Как и в первом случае убивали не здесь. Тащили волоком? Кроме меня здесь был начальник безопасности и двое незнакомых вампиров. Эмиль еще не приехал. Присутствующие выглядели испуганными. Начальнику безопасности мэра не полагается таким быть, но мужик серьезно побледнел. Он безуспешно пытался совладать с собой, но во взгляд то и дело прорывалась паника – словно он вот-вот заорет. При любом раскладе Эмиль спустит с него семь шкур, но все-таки это перебор. Я вернулась к телу, и еще раз осмотрела немолодое лицо в кровоподтеках. Рубашка залита кровью, собственно тут и смотреть нечего – пытки, как и в прошлом случае. Смерть от выстрелов в голову. – Установили, кто это? – спросила я. Начальник безопасности непонимающе уставился на меня. Вопрос до него дошел со второго раза. – Да-а… – странно протянул он, словно неуверенный в голосе. – Известное лицо в городе. Занимался строительством… – Вот как? – нахмурилась я. С телом я закончила, но нужно дождаться Эмиля. Я отошла в сторону и присела на поваленный ствол дерева. Вампиры вели себя странно: блуждали по поляне, словно не могли найти себе места и переглядывались. Иногда так обмениваются страхами, пытаются найти успокоение в других. Занятно. Больше всего меня интересовал начальник безопасности. Чего он так разволновался? Но чтобы поговорить с ним, мне нужен Эмиль. В его присутствии они сразу робеют. Касьянов тоже занимался строительством – совпадение мелкое, но не для вампиров. Их в городе около четырехсот, если они заняты в одной области – можно дать гарантию, что пересекались. Ждать пришлось недолго. Интуитивно я ждала машину, забыв, что мы в глуши, поэтому, когда Эмиль вышел из-за деревьев, хорошо видный в светлом костюме, это стало неожиданностью. Сегодня на нем была черная рубашка, неплохой выбор, если придется снять пиджак – кобура с ней сольется цветом. Я решила взять прием на вооружение. Первым делом он взглянул на труп, затем пошел ко мне, и я поднялась навстречу. Привет, Эмиль. Я за тебя беспокоилась. Выглядел он неплохо, сдержанно улыбнулся, но с таким видом, словно у нас не было проблем. – Что-нибудь узнала? – тихо спросил он, придержав меня за руку. В этом жесте было всё: нежность, тайна, приветствие. – То же самое, – я пожала плечами. – Пытки, избиение, шесть огнестрельных. Подскажи, почему твой подчиненный так нервничает? Я показала глазами на вампира и Эмиль обернулся. – Николай, подойди. Наконец узнала, как его зовут. Тот приблизился, глядя под ноги, как провинившаяся собака. – У моей жены к тебе вопросы. – Городской охотницы, – поправила я. – Вы знали убитого? Я имею в виду, лично. Тот отрицательно покачал головой. Молчит, как дрессированный. – Объясните, почему вы так переживаете? – Объясни, Николай, – добавил Эмиль, так на него глядя, словно Николай сдавал экзамен. Тот поправил пиджак, неосознанно заправил рубашку в брюки. Сравнение с экзаменом стало более явным. – Все в порядке, – сипло сказал тот и откашлялся. – В городе такого не случалось, я беспокоюсь за жителей. – Вампиров, – поправила я, и начальник безопасности с готовностью кивнул. Николай открыто, но немного нервно смотрел мне в глаза, ожидая, что я поверю. И Эмиль не возражал этому наглому вранью. Опять от меня что-то скрывают. Но если они подготовились заранее, я их не расколю. Вампиров колоть бесполезно. – А остальные почему дергаются? Тоже за жителей беспокоятся? – Конечно… – Мы все беспокоимся, Яна, – перебил Эмиль, подав тому знак заткнуться. – Случай беспрецедентный. Что об этом скажешь? Я еще раз огляделась, словно рассчитывала найти ответ в окружающем пространстве. Редкий лес, казавшийся в темноте темным массивом, окружал поляну со всех сторон – только выход к реке был открытым. – Я думаю, убийца мог быть на лодке или катере, – сказала я. – Не на руках же его сюда принесли, – я кивнула на труп. – Как его звали, кто-нибудь знает? Я попробую установить связь с Касьяновым. – С чего ты взяла, что она есть? – прищурился Эмиль. – Ты сам сказал, что случай беспрецедентный. Два вампира за три дня, это не просто так. И оба заняты в строительстве. Может, что-то с бизнесом связано, Эмиль? Тот задумчиво хмыкнул, но покачал головой. – Звали его Виктор Коломийцев, у него крупная строительная фирма, половина строек в городе его. Дела шли хорошо, – признал Эмиль. Как я сразу не подумала? Если у вампира хороший бизнес – Эмиль знает об этом все. Разумеется, он знал убитого и о его делах тоже. Касьянов для него слишком мелкая сошка, но это уже птица посерьезнее. – Я его прикрывал, – сказал Эмиль. – Он мне выплачивал процент с доходов, я его не трогал и другим не давал. Прямых врагов у него не было среди вампиров, гарантирую. – Это может быть направлено против тебя? Как акция устрашения, например? Я чуть сама не рассмеялась: пугать Эмиля – плохая идея. – Нет, – он тоже усмехнулся, но улыбка исчезла быстро. – Я не думаю, что убийство связано с бизнесом или со мной. А с чем оно тогда связано, черт побери? Я совсем растерялась – у меня не было версий. – Сосредоточься на деталях, – посоветовал он. – Я хочу, чтобы ты выследила того, кто это сделал. Не думай о мотивах, просто возьми след. Ему легко говорить, но я не розыскная овчарка, чтобы сунуть мне под нос халат жертвы, и я бы привела к убийце. Мне нужны зацепки. Я снова взглянула на труп. Сейчас не так уж и поздно – пытали его днем и с наступлением темноты избавились от тела. Может быть, потому что в темноте удобнее вывезти труп, а может потому, что убийца – кровозависимый вампир. Позвонили мне около одиннадцати вечера… Но если убили его сегодня, а с наступлением темноты избавились от тела,когда труп успели найти в этой дыре? – А кто вообще обнаружил тело? – спросила я. – Хороший вопрос, Яна, – Эмиль внезапно улыбнулся, сладко и нежно, словно делал подарок. – Нам позвонили и сказали, где искать. Звонили с его же телефона. – Сам убийца позвонил? – напряглась я. – Голос мужской? – Мужской, – подтвердил Эмиль. – Я не поняла, а откуда он знает твой номер? – Он не мне звонил, Яна. Другому вампиру, а тот связался с Николаем. – Бред какой-то, – заключила я. – Кто это был? Я хочу с ним поговорить. – Ты его не знаешь. Зовут его Глеб Ратников и… – Постой, как? – я нахмурилась. Имя редкое, но где-то я его слышала. Я лихорадочно копалась в памяти, пока не вспомнила: это имя стояло на одном из проектов Касьянова, которые мне показала дочь. Уже третий фигурант, связанный со строительством. Разве бывают такие совпадения? – Значит так, – сказала я. – Этого Глеба на допрос. Они все связаны, надо разобраться как. Знаешь, что говорит статистика? Кто о трупе сообщил, тот и грохнул. Давай его потрясем. – Нет проблем, – Эмиль сунул руки в карманы и велел Николаю. – Найдите его и привезите ко мне. Без объяснений. Не думаю, что убил он, Яна, но тебе я доверяю. Если чуешь связь, ищи. – А как нашли Касьянова? – спросила я. – Там тоже глушь, а труп был свежий. Тоже звонок? – К сожалению, – грубовато ответил Эмиль, мне не понравилось выражение лица – он как будто закрылся. – Эмиль, – надавила я, испугавшись, что он не ответит. – Кто сообщил о Касьянове? – Вот он, – Эмиль кивнул на труп так раздраженно, словно тот был виноват во всех бедах. – А почему ты раньше об этом не сказал? – разозлилась я. – Когда я Касьянова осматривала? – Потому что… – он осекся и начал с большей силой в голосе. – Потому что ты меня с ума сводишь! Я забыл, Яна! Упустил из виду. – Если будешь скрывать факты, я не справлюсь, – серьезно сказала я. – Понимаю, у вас вампиров так устроено, вы чужих не посвящаете. Но я вижу, ты что-то скрываешь. Скажи что, Эмиль. – Я ничего не скрываю. Мы смотрели друг другу в глаза: я отвернулась первой. Надеюсь, он все-таки не лжет. Иначе, зачем он меня привлек? Глава 14 Мы с Эмилем возвращались через темный лес к нашим машинам. Я почти ничего не видела и держала его за руку – он в темноте ориентировался лучше. Я могла бы включить фонарик, но он попросил не портить ему ночное зрение. Теплая ладонь приятно сжимала мне пальцы, под ногами хрустели веточки, пахло летним лесом и немного прелой листвой. Интересно, зачем убийца сообщает о трупах? И чего так испугался Николай? Вряд ли Эмиль знает ответы на эти вопросы, но что-то знает точно – так почему я должна блуждать в неизвестности? – Почему ты мне ничего не говоришь? Он долго молчал и перебирал пальцами, но не нервно, а так, словно я ему дорога. Странное ощущение. Стоило раз оказаться с ним в постели, и все стремительно изменилось. – Не хочу, чтобы ты глубоко вникала, – ответил он. – Это не важно. Просто высказывай свои соображения, дальше я сам. Как всегда. Нет, он совсем не изменился. – Мне сказали, тебя видели в клубе, – я хотела сказать это нейтрально, но тон получился убитым. – Ну и что. Ты был там не один? Что ты там делал, Эмиль, пока я решала, хочу ли с тобой быть? Открыто ревновать его стыдно. Стыдно признаваться, чего я боюсь. Интересно, кто она. Увлечение на пару ночей, девушка без проблем, с которой не скучно, как со мной? Которая не убегает, не огрызается, не имеет ему мозги. Вампирша или нет? Он признавался, его тянет к обычным женщинам, и я верила: из всех любовниц в списке лидировали именно они. Вампирши там экзотические гости. Запал же он на меня, в конце концов. – У меня сейчас никого нет, – вдруг сказал он. – В клуб я хожу отвлечься. Когда я дома один, в голову лезут плохие мысли. – Плохие мысли? – переспросила я. Я хотела продолжить, но неожиданно мы вышли на проселочную дорогу и Эмиль отпустил мою руку. Наверное, ему не понравился вопрос. Он мог не отвечать: некоторые воспоминания способны отравлять, я понимаю. Я пожалела, что спросила о клубе. У каждого свой способ жить дальше. У Эмиля вот такой. Он проводил меня до машины, и мы остановились. В темноте лица почти не видно, зато я снова почувствовала его руку – он взял мою ладонь. Мы прощались, как в аэропорту, хотя сейчас поедем к нему и расстанемся максимум на час. – Не забивай голову ерундой, – посоветовал он. – Я о клубе. Я сдержанно улыбнулась и села за руль. Не знаю, изменяет он мне или нет. И можно ли говорить об измене, если мы не вместе? Новый дом Эмиля оказался в том же поселке, где жил Феликс – элитные особняки располагались в глубине, отделенные друг от друга лесопарковой зоной. Хороший выбор: людно, дорого, безопасно. Высокий забор из бежевого кирпича скрывал двор, и это я тоже оценила: не то, что у Андрея, все насквозь видно. Ворота ждали меня, гостеприимно распахнутые, я загнала машину и поставила ее под навес рядом с джипом. Эмиль дожидался меня у водительской дверцы. Когда я заглушила двигатель, на нас навалилась тишина, через какое-то время тихо запели цикады. Дом прятался в глубине двора – темная громадина из основного крыла и двух пристроек. Такой же большой, как предыдущий. Я заподозрила, что купить меньше, чем у Андрея, ему не позволила гордость. Архитектура современная: с эркерами и огромными окнами, в которых не горел свет. Я бы спросила, зачем вампиру такие окна, но Эмиль дом купил, а не построил. К тому же, трудно объяснить окружающим, почему в вашем проекте нет окон. Двор красивый, но видно, что необжитый: газон с чахлой травой и мощеными тропинками. Часть двора перепахана, рядом с навесом громоздились штабели гранитной плитки, укрытые полиэтиленом. Эмиль решал проблемы с газоном по-своему: нет травы, не грязи, нет проблем. А грязь он не любит. Я поняла, что с рассветом работа продолжится, и скоро все ляжет под плитку. И все равно мне нравилось: этот дом был просто домом, нежилой, но без темной ауры. Он не пропитался кровью от крыши до подвала. Впрочем, рано или поздно это с ним случится. – Нравится? – спросил Эмиль. – Ничего, – пожала я плечами. Мы направились к шикарному крыльцу – ступени тоже были из красно-коричневого гранита, дорогого даже на вид. Эмиль открыл двери и я вошла в просторный вестибюль. От дома пахло свежей стройкой – ах, этот запах новой жизни… Мебели не было совсем: в пустом холле шаги раздавались, будто в подземном гроте. С перил лестницы на второй этаж еще не сняли защитную пленку. Очень тихо. Неужели мы одни в доме? Раньше у Эмиля было битком охраны. – Хочешь чего-нибудь выпить? – Можно, – согласилась я. – Лучше кофе. Он отвел меня на кухню по длинному темному коридору, включил свет – здесь хотя бы мебель была. Встроенная техника и все остальное, скорее всего, еще с тех времен, когда дом пошел на продажу. Я открыла ближайший шкаф, затем следующий – ни посуды, ни еды. Вообще пусто. – Ты давно здесь живешь? – Около месяца. Заказать тебе что-нибудь? Я покачала головой, а потом спохватилась. – Не стоит, – упаковку молотого кофе я уже нашла, турку увидела, а большего и не надо. На мгновение мысль о еде показалась привлекательной, но затем я вспомнила переломанное тело в кустах, и решила ограничиться кофе. Но Эмиль уже набирал номер. – Тогда рыбу, – мясо я бы есть не смогла. Я наполнила турку водой и поставила на плиту. Не знаю, из чего мы будем это пить – чашек я тоже не обнаружила. Эмиль снял пиджак, и я на мгновение обернулась: телефон лежал на столе, пиджак он повесил на спинку стула и расстегнул манжеты рукавов, слегка их закатал. Я поняла, что ему хочется раздеться, отдохнуть, но нас ждали дела. Кобуру оставил, только поправил ремни, выправив из-под них смятую рубашку. Ему идет черный. Делает лицо ярче, из-за светлых волос он вечно теряется в своих бежевых костюмах. Наверное, ему нравится бежевый цвет, а не только красный. Как много я о нем не знаю. За пару дней толком не познакомишься, а потом мы не хотели узнавать друг друга. Я могу сказать, какой кофе он пьет, что любит в сексе, знаю его кошмары. Больше ничего. Кофе чуть не убежал, но я успела переставить турку. Эмиль открыл соседний шкаф, по очереди поставил две чашки рядом, задевая меня черным рукавом. Я ждала, обернув ручку турки кухонным полотенцем. Он так близко, что я ощущала незнакомую отдушку его геля для душа. Я перелила кофе, себе добавила сахар. Было приятно вместе пить кофе в тишине, ни о чем не думать – ни о деле, ни о прошлом. Эмиль выглядел вымотанным, он слабо улыбнулся, заметив, что я смотрю и хотел что-то сказать, но его перебил дверной звонок. – Заказ привезли, – он поставил кофе на стол и пошел открывать. Вернулся он с фирменным пакетом «Фантома». – Извини, вилку предложить не могу, – по очереди он поставил на стол несколько коробок. Я проверила одну: куски обжаренной на гриле рыбы и овощи. Во второй был густой суп с сильным грибным запахом. Сверху плавал зажаренный шампиньон. Мне придется есть это чайной ложкой? Я не стала злиться на отсутствие посуды. Он недавно переехал, к тому же, Эмиль не из тех мужчин, которые будут готовить или убирать. У него два способа следить за домом: заставить меня или кому-то заплатить. Я начала с супа, а Эмиль отошел к окну, глядя на свой необжитый двор. – Выходи за меня. Ты уже соглашалась. Я чуть не подавилась шампиньоном. – Тебя не убьют, – пробормотала я. – Перестань. Он стоял ко мне спиной – я не видела лица. Нашел мое слабое место и давит на него… Сколько можно. О чем ты думаешь, Эмиль? О нас? О своем туманном будущем? О своей смерти? О том, как тебя унизили? Эмиль пытался похоронить нашу историю, но о ней знают. При одной мысли об этом становилось больно. Наверное, и ему тоже. Мне хотелось поговорить, как-то успокоиться – но я не решалась. Что не сказано вслух, того и нет. А если скажу – наша общая боль станет острее. Все, чего я добьюсь. – Скоро привезут свидетеля? – спросила я, пытаясь настроиться на рабочий лад. – Он давно здесь, в подвале. Доешь и пойдем. Замечательно… Я жду, а он, оказывается, просто тянет время. Ну ладно, хотя бы удалось поесть. Но Эмиль прав: я уже соглашалась, только передумала. Я могу жить в этом доме, если захочу, и каждый день просыпаться с ним в одной постели. Нам было хорошо вместе. И не когда-то давно, а три месяца назад, в гостинице. Но это значит выбросить последний год на помойку, признать его правоту – сдаться. Сказать: я тебе все прощаю, продолжай в том же духе. Он ради меня пошел на жертвы, единственный, кто сделал для меня хоть что-то. И в то же время, когда я вспоминала пощечину, которую он отвесил в первый скандал, хотелось его удавить. Внутренние весы колебались, не в силах перевесить ни в одну из сторон. Ни да, ни нет. Подвешенное состояние. Равновесие. А разве равновесие – это не то, к чему все стремятся? Глава 15 Вампир спокойно рассматривал меня, приподняв брови, отчего лицо казалось надменным. Глебу было за пятьдесят, толстоват, но ухоженный. От него разило деньгами и безбедной жизнью, но как-то по-человечески. Обычный богатый дядька, уверенный в удаче и в окружающем мире, обязанном плясать под его дудку. Его привезли из спортзала или вроде того: на нем была футболка-поло, тренировочные штаны и кеды. Может быть, из бассейна – волосы влажные, а душ он вряд ли успел принять. Когда псы мэра тащат вас на срочную встречу, вы вообще ничего не успеете. На убийцу не похож, но я не торопилась с выводами. – Чем занимаетесь? – осведомилась я. Прежде чем я вошла в подвальную комнату, выполнявшую роль допросной, Эмиль рассказал об этом парне все. Я сделала в телефоне пометки и сейчас одним глазом поглядывала на экран, сравнивая показания. Я и не думала, что он будет врать или недоговаривать. Я работаю на мэра, а с ним лучше быть откровенным. Пока все совпадало. Ратников занимался строительством – жилые дома, офисные здания, как минимум три из его строек я знала. Видела рекламу. – Вы были знакомы с Коломийцевым? Тот скривился – не сильно, но недовольное лицо сказало всё. Тем не менее, голос остался доброжелательным. – Не лично. Близко не сталкивались. – Ага, – я насторожилась, Эмиль говорил, что они конкуренты и ненавидят друг друга. – Можете рассказать, что вы делали последние сутки? Он закатил глаза к потолку и начал выдавать по пунктам. Я записывала: полдня в офисе, экспертиза, встреча с мэром – тут я хмыкнула, и Глеб пояснил, речь идет о реальном градоправителе. Похоже, не врет – говорит уверенно. А встреча с мэром – это стопроцентное алиби. Я ощутила легкую досаду. Он идеально бы подошел на роль убийцы – есть мотив, финансовый, раз уж они соперники в бизнесе, но вампиры стараются не смешивать ночную и обычную жизнь, которую ведут под видом людей. А этот Глеб походил на человека. К тому же, жертву прикрывал Эмиль – пойти против него, это пойти против Эмиля. Глеб это никак не потянет. – Что скажете про Олега Касьянова, – спросила я. – С ним были знакомы? На мгновение вампир задумался, но затем уверенно кивнул. – Несколько проектов для меня делал. Хороший проектировщик, никаких нареканий. Жаль, что так вышло… – Уже знаете, что он погиб? – Слышал. – Мне сказали, убийца позвонил вам. Есть идеи, почему? – Убийца? – Глеб наклонился вперед и надменность смыло с лица, словно я окатила его водой. – Это был убийца? Я подумать не мог… Это не очевидец? Я холодно смотрела на него. Слишком человечные вампиры часто реагируют, как люди – они отвыкают от вампирского мира, где кровищи и насилия всем по колено. А я наоборот, так к этому привыкла, что бурная реакция раздражала. Да, убийца, черт возьми! Смотри не закричи от страха! – Что он сказал? Попытайтесь вспомнить. Со слов Эмиля я уже знала, что случилось это около десяти вечера, теперь меня интересовали точные формулировки. – Я помню, – подтвердил Глеб. – Он сказал: передай всем своим, труп на берегу. Дальше описал место. – Так и сказал, передай всем своим? Он кивнул и я резко встала. Мне он больше не нужен, дальше им пусть занимаются другие. Передай всем своим… Обезличенное послание – всем, это вампирам? До этого я считала, что убийца сам вампир, но почему он себя им противопоставил? Либо приезжий, и в городе все для него чужаки, либо никакой он не вампир. Я бы поняла, скажи он – передай мэру, или что-то в этом духе. Но передай всем своим – это очень странные слова. Я нашла Эмиля в гостиной на первом этаже и предложила выйти на крыльцо. Мне хотелось подышать ночным воздухом, сейчас хоть немного прохладно. Прохладно – это по сравнению с дневным пеклом. И как вампиры выносят местную жару? – С первой жертвой связан, со второй нет, – с ходу начала я, облокотившись на гранитную ограду крыльца. Я смотрела мимо Эмиля на темную лесополосу впереди, рядом с домом приятно пахло лесом. – Проверьте алиби. – Я уже сказал. Ладонь легла на перила рядом. Мы почти касались пальцами, и мне нестерпимо хотелось взять его за руку. – На первый взгляд похоже, убийство по работе, но дело в чем-то другом, – я закусила губу, меня что-то грызло, и я не понимала, откуда взялась эта заноза. – Вот чую, что в другом. – Ты меня не поняла? – негромко спросил Эмиль. – Найди след, не думай о мотивах. Выследи. – Мне нужен мотив, – возразила я. – Мне плевать, какой у него мотив! – зарычал Эмиль. – Скажи где он, это все, что нужно! Я вздохнула – он неисправим. То ли не понимает, что мотив ведет к убийце, то ли знает что-то. – Вот что меня смущает, – я проглотила обиду на рычание, хочу конструктивный диалог, а не скандал. – Я поняла, что не так… Кажется, что убийство связано с бизнесом, потому что область деятельности у убитых одна. Но дело в том, что Касьянов иных контактов с вампирами кроме рабочих не имел. – И что? – заинтересовался Эмиль. Я выпрямилась, но еще смотрела вдаль. – Должна быть причина, почему он избегал своих. Эмиль, это могло быть из-за того, что его приемная дочь человек? – Легко. – Если вампиры так не любят людей, чего он вообще с ней возился, – буркнула я. – Чужая дочь… – Уверена, что чужая? – Эмиль насмешливо взглянул мне в глаза. – Может, полукровка, если мать прижила от него ребенка. Логично, что он забрал дочь после гибели семьи. Вампиры заботятся о потомстве. – Она не знает, кто она. Он даже кровь ей не давал. А смысл скрывать, если это правда? – Детям кровь не дают, – пояснил Эмиль. – Им надо научиться вживаться в общество, мы ведь живем среди людей. – Интересно… Попробуй разузнать про ее настоящую семью, – предложила я. – А что это даст? – Не знаю… Да, ты прав, – вздохнула я. – На убийцу это не выведет, какая разница, полукровка она или нет. И почему вы такие снобы? – Не я. Мне все равно, – Эмиль сунул руки в карманы, рассматривая пол, словно что-то потерял. Чего он уставился себе под ноги? Свет фонаря падал на Эмиля сбоку, делая его чужим и незнакомым, стало видно слегка отросшую щетину на щеке. Я не понимала выражения лица, пока он не продолжил. – Меня из-за тебя не принимали. Мало, что человеческая женщина… Еще бы узнали, что охотница. – Не напоминай, – я отвела глаза. – У меня было много проблем из-за тебя. Я был нерукопожатным. Были те, кто отказывались вести со мной дела. Я подозревала что-то подобное, но прямо он сказал об этом впервые. Пока мы были женаты, Эмиль запрещал вообще упоминать, что я охотница. Некоторые, конечно, знали – но только верхушка. – Это давно в прошлом, – пробормотала я. – Я просто ответил на твой вопрос. Я ни в чем тебя не обвиняю. Я тяжело вздохнула. С вампирами слишком сложно – столько условностей, презрения – из-за чего? Теперь-то никто не рискнет нами пренебрегать – Эмиля уже трудно втоптать в грязь. Но неуловимый флер беззвучных насмешек преследовал меня до сих пор. Хотелось сменить тему: мы незаметно возвращались в общие воспоминания, а там не только издевательства окружающих. Там его агрессия и сейчас нас обоим станет неловко… Мне уже стало. Я горько сглотнула и закрыла глаза: какого черта я стою здесь, дышу этим вкусным воздухом и хочу взять его за руку, если… Он взял меня за руку первым. Шагнул ко мне, без прелюдии, без перехода – я не успела открыть глаз, как он меня поцеловал, то ли пытаясь сгладить эту неловкость, то ли сам бежал от воспоминаний. Между нами слишком много сожалений. Я перевела дух и отстранилась. – Останься у меня. – Не могу, – я искала предлог отказаться, и, наверное, больше для себя, чем для него. – Мне пора домой. – Яна, сколько можно? Что меняет одна неделя? Оставайся. Я бы осталась, Эмиль. Вот только… Я еще не уверена. И мне еще страшно. Я еще не знаю. – Мы договорились, – напомнила я. – Сейчас я уезжаю домой, прости. Он вздохнул, и лицо зачерствело. Пальцы на моей ладони стали жестче. – Ты взрослая женщина, Яна. Думаешь, я буду ждать тебя всю жизнь? – Не хочешь, не жди, – огрызнулась я и убрала руку с перил. – Я не заставляю. У Эмиля все просто. Он хочет, чтобы за три месяца я переварила три непростых года. Улыбалась ему, делала, что он хочет, и не напоминала о прошлом. Но так не бывает, оно внутри – и это навсегда. Я сбежала с крыльца, на ходу нащупывая в кармане ключи от «мерседеса». Обернулась: Эмиль остался на месте, провожая меня взглядом. Я старалась не показать вида, но сердце екнуло от его слов. А если он и вправду меня не дождется? Со мной слишком сложно, мои сомнения способны проесть дыру, как кислота, во мне самой. А мужчины не любят проблемных женщин. Глава 16 «Ты думаешь, я буду ждать тебя всю жизнь?» От этих слов ныло сердце. Я возвращалась в город по пустой дороге, свет фар уверенно бил вперед, но лобовое стекло расплывалось из-за стоящих в глазах слез. «Ты думаешь, я буду ждать тебя всю жизнь?» Нет, не думаю. Да, хочу этого. Столкновение с реальностью так быстро сбивает самоуверенность. Он не будет ждать, он устанет, охладеет, отдалиться, и забудет меня. Между нами все умрет снова, и мы будем сдержанно улыбаться друг другу во время редких встреч – как прошлой зимой. Иногда будем думать друг о друге, а потом погрузимся в повседневные дела. Но я хотела, чтобы он ждал – сколько потребуется. В этой иллюзии легче, чем жить на грешной земле и знать, чем все закончится. Я хочу к тебе, Эмиль. В безоблачную реальность, которой не существует. Обида во мне мешалась со злостью. Пытаясь отвлечься, я опустила стекла. Люблю ночной запах пригорода – поля, травы и летней пыли. В воздухе чувствовалась гроза, у темного горизонта рокотал гром, навевая тревогу. Может, станет прохладнее?.. На Ворошиловском, несмотря на поздний час, я неожиданно попала в пробку – где-то впереди авария. Но мучиться от выхлопных газов пришлось недолго: скоро я добралась до перекрестка и свернула во двор. Мысли у меня были мрачные. Я бросила машину возле подъезда и пошла к двери. Слева раздался шорох, и я остановилась. Терпеть не могу шорохи в темноте – фонари не горели, да и большинство окон в доме тоже. Когда стоишь, можно больше услышать. Я опустила руку в сумку и уверенно обхватила рукоятку пистолета, но не вытащила. Не хочу пугать случайного прохожего, если это он. От стены отделилась тень – я узнала Андрея до того, как он заговорил. – Спокойно, это я, дорогая, – он показал раскрытые ладони. – Мы договорились встретиться, помнишь? Сейчас я больше всего хотела домой, но вместо того, чтобы послать Андрея к черту, расслабила руку и даже улыбнулась. Он умеет снять напряжение – то ли ироничным тоном, то ли своей улыбкой. В его исполнении даже «дорогая» звучит не как издевка. Он подошел ближе, и я рассмотрела слегка перекошенное из-за широкой улыбки лицо. – Прости, забыла. – Все еще можно исправить, – серьезно сказал он и опустил руки. – Пройдемся? Я неопределенно пожала плечами, сомневаясь. А почему нет? Наконец стало прохладнее, самый разгар ночи. Я сделала знак рукой и мы вернулись к «мерседесу». Я села за руль, размышляя, куда ехать. Пушкинская, пожалуй, сойдет. Недалеко и есть, где погулять. Боковым зрением я видела, что Андрей меня рассматривает. – Это дружеская встреча, – на всякий случай сказала я, поворачивая ключ в замке. – Чтобы не было недопонимания. Погуляем, расслабимся, как раньше, да? – Конечно, Кармен, – в голосе была тень насмешки, и не уверена, что она мне не померещилась. Мы просто друзья. Вот так. Я врубила заднюю и повернулась в кресле, сдавая назад. Главное, чтобы Эмиль об этом не узнал. Я припарковалась на углу, и мы побрели по мощеному бульвару. Здесь было светлее благодаря фонарям, и я смогла рассмотреть Андрея. Сегодня он был в джинсах и в черной футболке, вместе мы смотрелись органично. Похожи на парочки, которые то и дело попадались по пути, только за руки не держимся. Я улыбнулась, пытаясь развеять неловкость. С тех пор, как мы покинули двор и слова друг другу не сказали, а тишина действует на меня угнетающе. – Что слышно из Москвы? – поинтересовалась я. Андрей беспечно улыбнулся. – Все нормально, расслабься. Поговорил с ними, вроде отстали. Сказал, не знаю, где их ребята и обещал поискать. – Так они уже не приедут? – понадеялась я. – Обязательно приедут, – с сожалением признал Андрей. – Не забивай голову, ты городская охотница, ты здесь ни при чем. Это наши с Эмилем дела. А что там с убийствами? Я мысленно поблагодарила его за вопрос. Об убийствах я могу говорить вечно и ни разу не смутиться, чего не скажешь про разговоры о личном. Я охотно рассказала последние новости и задумалась. – Только знаешь, мне не нравится, что один из вампиров Эмиля нервничал. По-моему, Эмиль от меня что-то скрывает. – Раз скрывает, не лезь, – неожиданно поддержал его Андрей. – Значит, не твое дело. – Я рассчитывала на поддержку, – пробормотала я. – Я всегда за тебя, но это не значит, что считаю тебя во всем правой. А нервничать он мог по любой причине. Мог, только дело в чем-то другом. Андрей его не видел, ему не объяснишь этот страх в глазах. – Что за вампир? Давай, прижмем его, если хочешь. Нет, это Эмилю точно не понравится. – Забудь, – отмахнулась я. Я рассматривала звонкую плитку под ногами и старалась не ускорять шаг. Мне нравилось брести и ни о чем не думать. Андрею, кажется, тоже. Странно, что он не расспрашивает об убийствах, не требует отчитаться, словно ему плевать, что в городе убивают вампиров. Эмиль этим озабочен, а Андрей нет, хотя тоже, вроде бы мэр. Может, у него привычка ни о чем не беспокоиться? Я спросила об этом и Андрей вздохнул. – Мы договорились с Эмилем, хватит меня подозревать. Я занимаюсь Москвой, он убийствами. Удобно, кстати. – Может, хотя бы совет дашь? Убийца вроде вампир, если судить по силе. Но, кажется, власть его не интересует, убивает всех без разбора. – Вампир и есть, – хмыкнул Андрей. – Скорее всего, не местный. Значит, были терки у него с убитыми, где-то пересекались. Поговори с родственниками жертв, может, что-то выяснишь. – Спасибо, – искренне поблагодарила я. Не бог весть какой совет, но хоть что-то. Я искоса взглянула на него: Андрей шел по бульвару, сунув руки в карманы, и задумчиво смотрел под ноги. Ко мне он был здоровой стороной лица – совсем прежний. Он тоже многое для меня сделал, но почему-то я об этом забыла. Почему-то поступки Эмиля перевешивали – может быть, потому что от его я не ждала ничего хорошего. А потом поняла, в чем еще различие: для Андрея это вроде игры, а для Эмиля – всерьез. Когда ты намного сильнее остальных, не так рискуешь. Эмиль ради меня ставил на кон жизнь – он всегда был слабее противника, а Андрей – нет. Андрей, черт возьми, слишком силен. Он выдержал два попадания в лицо из сорок пятого и после этого неплохо держался. Феликс тоже пережил попадания в голову, но я не знала, насколько долго он восстанавливался. Может, год лежал пластом. Надо спросить. Мне вдруг стало интересно, насколько Андрей отличается по силе – насколько это типично для вампира? Он говорил, был мэром – и вопреки всему, ушел с поста сам. Его единственное слабое место – потери памяти и контроль. Контроль теряют все, но память – нет. Остальные вампиры прекрасно помнят, что происходило, как бы сильно не были ранены. А ведь это странно… Он вообще плохо владеет собой. Феликс при множественных ранениях не бросился на меня. Эмиль тоже себя контролировал. Только Андрею сносило крышу. И ладно еще при ранениях, в обычной ломке тоже. – О чем задумалась? – Андрей внимательно смотрел на меня. – Хмурая какая-то. Спрашивать в лоб неудобно, и я начала издалека. – Да так… А чем ты раньше занимался? До того, как пришел во власть? Кто ты, например, по профессии? – Что? – он рассмеялся, ссутулив плечи. – Ты сейчас серьезно? Много чем занимался, а почему ты спрашиваешь? – Интересно, – я заметила, что он пытается увильнуть от вопроса. – Я же не спрашиваю, чем ты занималась. – Я танцевала. Кажется, я говорила. Так кем ты работал? – надавила я. – А ты угадай, – предложил Андрей широким жестом. – На кого похож? – Инженер, – сказала я наугад. – Нет. – Преподаватель? – Нет, – он усмехнулся. – Надоело, – призналась я. – Не хочешь, не говори. Но чувствовала я себя заинтригованной. Даже не сколько Андреем, сколько Эмилем. У него тоже должна быть профессия, а я никогда об этом не думала – где и как он жил, чему учился. Одного я знаю почти четыре года, другого почти год – и все равно ничего не могу о них рассказать. Издержки общения с вампирами. Мы прошли половину улицы, я устала и засыпала на ходу, но и расставаться не хотелось. Андрей без намека понял настроение. – Езжай домой, – предложил он, мы остановились и он взял меня за руку на прощание. – Я сам доберусь. Он смотрел на губы и только потом взглянул в глаза. Даже не думай, Андрей. Я тобой дорожу. Очень дорожу: нашими отношениями, твоей поддержкой. Я не хочу терять дружбу из-за спонтанного поцелуя. – До завтра, – сказала я и отступила на шаг. Безопасное расстояние и для вампира, и для настойчивого поклонника. – Я тебе позвоню, – пообещал Андрей. К «мерседесу» я возвращалась прогулочным шагом, пытаясь утрясти мысли в голове. Телефон зазвонил, когда я уже садилась в машину. Я ответила, не обратив внимания на незнакомый номер. – Простите, – тихо, шелестящим голосом произнесла Лариса. – Мы можем завтра встретиться? Это важно. – А что случилось? – насторожилась я позднему звонку. – Вы спрашивали про личные вещи Олега. Я кое-что нашла. И еще документы на имя Ремисова, хочу показать вам. Глава 17 Лариса была в черном платье с рукавом до локтя, неподходящем для местного лета. Строгий фасон делал ее похожей на молодую учительницу, а убранные в пучок волосы это только подчеркивали. Она сказала, что только что с поминок. Сегодня хоронили Олега Касьянова. Лариса была печальной, но почти не заплаканной. Почему-то на похоронах всегда так – там плачут реже, из-за суеты или потому, что уже смирились с потерей. Мы встретились в моем офисе. Она сидела напротив, плотно сжав колени и поставив сумку сверху. Нервничает? – Оказалось, у Олега была банковская ячейка. Я разбирала вещи, нашла ключ и договор аренды… Хочу посмотреть, что там. – Вы говорили про документы Ремисова. Что еще за документы? – я хмурилась, не выспавшись с утра. Вчера поздно вернулась, спала плохо – все думала о словах Эмиля, потом позвонил Стас… В общем, закрутилось. Сейчас было десять утра и у меня слипались глаза. – Доверенность, – она с готовностью расстегнула сумку. – Поэтому и позвонила. Лариса положила прозрачную папку на край стола. Я быстро пробежала глазами содержимое: договор аренды, и доверенность Андрею на доступ к ячейке. Я подняла глаза, стараясь не выдать удивления, когда Лариса продолжила: – Я звонила в банк, мне отказали в доступе, понимаете? Сказали, неважно, что наследница, ячейку мне не откроют. А я хочу узнать, что внутри. Вы не могли бы поговорить с Ремисовым, чтобы он ее для меня открыл? – Хотите кофе? – хмыкнула я. Лариса наморщила лоб и покачала головой. Пальцы на сумочке сжались крепче. Ей не понравилась моя реакция на просьбу. Лично я ужасно хотела кофе. Я сходила за кипятком к общественному кулеру, и уже за столом высыпала в кружку одноразовый пакетик дешевого кофе. Девушка сидела в той же позе и явно чувствовала себя неуютно, пока я тянула время. Чужому человеку не выписывают доверенность к банковскому сейфу. Ее и на родственников не все охотно дадут, а тут – просто старый друг, которого семь лет не видел? Он на дочь не выписал, а на Андрея с какой стати? – А что Олег про него рассказывал? Про ячейку, я так понимаю, он не говорил? – Нет, – Лариса поджала губы, словно извинялась за скрытного отца. Нашла, кого удивить – вампиры все такие. Я попробовала кофе. Гадость. – Говорил, они друзья. Просил обращаться, если что случится. – И все? – насторожилась я. – Никаких подробностей, общих историй? Как они познакомились? Лариса пожала плечами. Очень странно: что это за друзья такие, про которых ничего не рассказывают? Я хочу первая увидеть, что лежит в этой ячейке. – Что за банк? – я бросила взгляд в договор. – Понятно… Давайте для начала обойдемся без Ремисова… Я позвоню и попробую договориться, если в правлении есть вампиры, считайте, нам повезло. Мэру города не откажут. Я не глядя начала набирать номер, надеясь, что Эмиль не спит. Ошиблась: спустя долгих десять гудков я услышала хриплый, заспанный голос. Скорее всего, он только что лег… Прости. Эмиль пообещал разобраться и отключился. Ни точного времени, ничего – я даже не знала, что передать Ларисе. Но к тому моменту, как я допила кофе, мне уже перезвонили – и не Эмиль, а заместитель директора отделения, в котором Касьянов арендовал ячейку. Рассыпавшись в извинениях, мне сообщили, что на мое имя выписана доверенность на доступ к сейфу и пригласили в банк прямо сейчас. Может и не зря я его разбудила – судя по тому, каким вежливым тоном со мной разговаривали, Эмиль сгоряча на них нарычал. Через полчаса мы были на месте. Сотрудник банка вместе со мной открыл ячейку и предупредительно оставил нас с Ларисой одних. Она была под впечатлением и смотрела на меня совсем другими глазами – мне даже стало неудобно. Я выволокла ящик из секции и брякнула его на стол. Посмотрим, что у нас. Не думаю, что обнаружу улики – мой интерес в другом. Почему выписали доверенность на Андрея? Первым делом в глаза бросились две пачки долларов номиналом по сто – обе пухлые, я бегло пролистала одну, и выложила на стол. – Можете взять себе, – предложила я и полезла в недра ящика. Пластиковая папка, газета – и больше ничего. Газета-то зачем? Может, случайно попала. Лариса развернула ее, просмотрела главную страницу, и отложила в сторону. Я открыла ярко-зеленую папку, потрепанную на вид. Углы растрескались, словно она лежала здесь лет десять – на всякий случай я сверилась с договором, и оказалось, что только шесть. Внутри оказался белый конверт для писем – заклеенный, я посмотрела на свет, там угадывался сложенный лист. Снаружи ни пометок, ничего – адрес не заполнен, кому письмо предназначалось, непонятно. Андрею, раз доверенность выписана на него? Следом на свет появилась стопка старых фото, стянутых канцелярской резинкой, и сложенный план дома. Старый, на пожелтевшей бумаге, я развернула его, но не узнала планировку. Сгибы обтрепались. Сначала мне показалось, что это ксерокопия, но затем я поняла, что план рисовали от руки, только очень аккуратно – черной ручкой, абсолютно без помарок. План остался незаконченным, словно неизвестный чертежник не успел завершить работу. Я сняла резинку с фотографий. Я думала, что план выглядит странно, но фото удивили еще больше. Просто виды улиц незнакомого города, почти на всех люди, словно кто-то фотографировал прохожих. Я медленно листала стопку – их было штук пятьдесят, но смысл не менялся: улицы, люди, незнакомые лица. Судя по всему, поздняя весна или лето. Прохожие одеты легко, но попадались в куртках, хотя трава уже пробилась и даже кое-где распустились цветы. От панорам устойчиво несло прошлым, словно фото сделаны давно. На одном я задержалась: в кадр попал разводной мост, а такое, насколько мне известно, можно встретить только в Питере. – Что это? – спросила я. – Он был фотографом? Это его снимки? – Не знаю, – Лариса пододвинула несколько штук. – Вот, это Олег. Молодой только. Меня у него еще не было. Олега я с трудом узнала – на вид около тридцати, ни седины, ни морщин. Снимок странный: он будто попал в кадр случайно, шагнув к фотографу, лицо агрессивно-возмущенное, словно Олега разозлили. На снимке он был не один. – Остальных не узнаю, – добавила Лариса. Зато я узнала: позади разозленного Олега стоял Андрей. Точь в точь такой же, каким я видела его вчера. Я поднесла снимок к глазам: нет, тут он немного моложе, но разница несущественная. – Сколько Олегу здесь лет, как вы считаете? – поинтересовалась я, бросив фото обратно в кучу. – Не знаю, – она склонилась над столом. – Лет тридцать? – А сейчас ему сколько было? – спросила я, чувствуя непреодолимое желание укусить себя за язык, чтобы хоть немного вернуться в чувство. – Шестьдесят три, а что? – Вы знаете, кто это? – я ткнула в Андрея и развернула снимок к ней. – Нет? Я чуть не ляпнула: это Андрей Ремисов, друг вашей семьи, но Лариса растерянно хлопала глазами. – Узнаете что-нибудь еще? – я не стала ничего объяснять. Она рассмотрела снимки и покачала головой. – Ничего. – Я возьму папку? – спросила я из вежливости. Разумеется, я ее возьму. Я сложила все обратно, не дожидаясь согласия – даже газету сунула, и вернула пустую ячейку на место. Мы покинули банк вместе, но мне хотелось остаться одной и все обдумать. – Лариса, вы не возражаете, если я вызову вам такси? – спросила я на парковке. Она мгновенно поняла намек – вежливые нежные девушки схватывают налету, когда становятся обузой. К тому же, я только что раздобыла ей две пачки баксов. – Конечно… Я сама, – пробормотала она. – Спасибо. Я села за руль «мерседеса», проводила взглядом Ларису – она пошла к автобусной остановке, и рывком расстегнула папку. Старый пластик треснул – кнопку я вырвала, как говорится, «с мясом». Снова уставилась на фото: а вдруг ошибка? Но нет, точно Андрей. Или кто-то очень-очень на него похожий. А что, интересно, он делал в Питере? И где, черт возьми, взял эликсир вечной молодости? Я смело вскрыла конверт. Белый лист, черные чернила, каллиграфический почерк – план из папки и письмо дело рук одного человека. Содержимое ровным счетом ничего мне не сказало: «Он был не один, прости. Я не смог. Деньги не трогал. Все моё в ячейке, с вещами делай, что хочешь». Я перечитала еще раз, но так ничего и не поняла. Деньги – те, что я отдала Ларисе из ячейки? Кто был не один, чего он не смог? Я раздраженно сложила письмо и убрала в конверт. Руки дрожали, так что листом в прорезь я попала только с третьего раза. Андрей сказал, они разговаривали семь лет назад. После этого Касьянов написал ему письмо и держал в ячейке с неценными вещами. Зачем? Почему не поговорил с ним открыто? Это уже слишком: я вытрясу из Андрея всё – и прямо сейчас. Глава 18 Больше всего в вампирах я не люблю склонность недоговаривать и врать. Мой друг и мой муж – кладезь секретов по любому поводу. К тому моменту, как я добралась до высоких кованых ворот, я уже успокоилась. Пробка на Ворошиловском дала возможность подумать. Возраст – это пустяки. Чем больше вампиры пьют кровь, тем сильнее меняются – в мимике, поведении, но внешне старение останавливается. Разница в нынешнем облике Касьянова и Андрея могла объясняться тем, что Андрей плотно подсел на кровь в молодости, а Касьянов нет. А я и так знаю, что Андрей злоупотреблял. Только я всегда считала его молодым. От него и ощущение, словно он мой ровесник. Иногда я и прежде ловила себя на мысли, что он старше, чем кажется. Но не настолько же? Я припарковалась за воротами и вышла из машины, но не стала заходить в дом. Попросила охранника позвать Андрея на улицу. Папку я спрятала под кресло, вытащив предварительно фото, на котором Андрей и Касьянов вместе. Солнце нещадно пекло – время шло к полудню. Зябко ежась, Андрей появился на крыльце и обхватил голые плечи руками, словно ему холодно. Он вышел в одних шортах, наспех застегнутых. – Кармен! – хрипло позвал он, глаза скрывали темные очки, но лицо заспанное. – Ну, в чем дело опять? Ты меня разбудила! Верхняя пуговица выскочила из петельки, шорты сползли, обнажая линию темных волос, но как-то неловко просить его застегнуться. Можно просто смотреть в другую сторону. Я пошла к крыльцу, рассматривая серый гравий под ногами. – Надо поговорить. – Давай хоть в дом зайдем, – взмолился он. – Здесь противно! С тяжелым вздохом я поднялась по ступенькам и через силу вошла в дом за Андреем. В затемненном фойе я остановилась. Не пойду в кабинет. Ни за что. – Поговорим на кухне, – предложила я. Андрей, наконец, подтянул шорты и застегнулся. Я шла за ним, рассматривая голую спину со свежими царапинами под лопатками – с двух сторон, словно от женских ногтей. Он не один сегодня, но меня это не касается. Друзья не проверяют друг у друга постель. – Кармен, не пойми неправильно, – начал он, когда мы оказались в просторной кухне с наглухо завешенными окнами. Андрей снял очки и бросил на стол. – Но я только лег. Что случилось? – Все отлично, – я рассматривала его, пытаясь найти подсказки, сколько ему лет. Тело молодое, подтянутое, с четкой талией, а не как у стариков. Пусть не такой крупный, но выглядел он даже моложе Эмиля. Заметив, что я смотрю, Андрей широко улыбнулся. Шрамы я перестала замечать, а вот на морщины в уголках глаз обратила внимание. Без них я сказала бы, что ему не больше тридцати. А с ними дала бы хорошо сохранившиеся сорок. Но не шестьдесят, хотя на фото они с Касьяновым выглядели одногодками. – Что? – он развел руками и тоже окинул себя взглядом. – Со мной что-то не так? В чем дело, Кармен? Ты говори, я может, подскажу, что искать. – Просто задумалась, – я села за стол, чувствуя, как сгибается фото в кармане джинсов. – Я по поводу Касьянова заехала. Оказалось, у него была банковская ячейка арендована. Ты знал, что он выписал на тебя доверенность? – Нет, – Андрей нахмурился и сунул большие пальцы в петельки для ремня. – И что там, в ячейке? Андрей выглядел серьезным и очень честным. Он старался держаться независимо и свободно, но я видела, как напряглись предплечья. – Не знаю, пока не вскрыли. – Сегодня займусь, – он прошелся по кухне. – Это всё? – Угости меня чем-нибудь, – попросила я. – Что-то в горле пересохло. Если он такой старый, да еще был мэром – я его точно не расколю. Но попробовать стоит. Андрей распахнул холодильник, осмотрел содержимое. Я следила, как он двигается, очень хотелось понять, что варится у него в голове, но Андрей успокоился и стал прежним – слегка ироничным и уверенным в себе. – Одна кровь, – резюмировал он. – Воду будешь? Еще вино есть, но ты вроде за рулем. – Давай воду. Он налил воды в высокий стакан, по кусочку бросил лед и поставил передо мной. Вода оказалась холодной, а кубики льда прикольно звякали об стеклянные стенки бокала. Андрей прислонился к столу и смотрел на меня, нетерпеливо перебирая что-то в кармане шорт. Я что, слишком долго пью? – Андрей, а сколько тебе лет? Так, просто задумалась. – Двадцать восемь, – без тени сомнений ответил он. – Что ты врешь, – я улыбнулась. – Почему вру? – он не насторожился. – Могу паспорт показать. Ага. Паспорт у него такой же, как у меня удостоверение частного детектива. – Давай серьезно, у меня не так плохо с математикой. Мэром ты когда был? В детстве? – Ладно, не буду скрывать, – он вздохнул. – Тридцать пять. Мне надоело и я вернула стакан на стол. Вытащила из кармана слегка помятое фото и бросила между нами. – А это как объяснишь? Андрей ни капли не смутился, пододвинул фото к себе и несколько секунд рассматривал – без злости, хотя его поймали на лжи. В глазах появилась грусть, с какой, бывает, люди смотрят на свидетельства давнего прошлого. – Откуда взяла? Из ячейки? Что-то меня насторожило в тоне – он стал незнакомым… Недружелюбным, поняла я, когда Андрейподнял голову. Из глаз пропала добрая насмешка – там больше не было Андрея, которого я знаю. На месте моего друга оказался кто-то другой: недобрый, с неприятным жгучим взглядом хищника. От этой перемены меня обдало холодком. Игра закончилась. Ему не нравилось, что я полезла в это. Очень не нравилось. – Как ты открыла ячейку? И кто еще это видел? – он постучал по снимку. – Я… попросила Эмиля помочь, – пробормотала я. – Но больше никто не видел, только я. Клянусь. Андрей раздраженно цыкнул, забрал фото и отошел к мойке. В руке появилась зажигалка. Огонек лизнул край фото, Андрей подождал, пока оно прогорит почти полностью и бросил остатки в воду. По лицу, жестокому и мрачному, я поняла, что мне бы лучше прикусить язык. Сейчас я жалела, что открыла ячейку, приехала сюда и рискнула припереть Андрея к стене. Зря. Очень зря. Это что-то плохое. А может, и Касьянов полез в эту тему? Ему нужны были деньги, он мог шантажировать Андрея, если знал его тайну. Нет, Андрей огнестрел не любит, он бы просто свернул ему шею. – Об этом никто не должен знать. Что еще было в ячейке? Давай, выкладывай. Друзья не должны ничего скрывать, правильно? – Ты же скрываешь, – парировала я. – Для твоего же блага, – отрезал Андрей. – Касьянов погиб не поэтому! Быстро отдавай, все, что есть, и забудь об этом! – Ладно, – смирилась я. – Остальное в машине. На парковку мы вышли вместе. Андрей снова надел очки, но больше не ежился от света. Он бегло просмотрел содержимое папки и сунул ее подмышку. – Посмотри на меня, – он заставил смотреть себе в лицо. Я не видела глаз, но губы приоткрыты, словно Андрей взбудоражен. – Никому не говори. Эмилю тоже. Я не шучу… Мне придется убить всех, кому ты скажешь. Он это серьезно? Я не нашла в лице намека на юмор, как ни искала. – И меня? – Ты же у нас не из болтливых, правильно? Я кивнула и Андрей меня отпустил. Нужно было прощаться, но мы стояли на раскаленной парковке. – Сколько тебе лет? Обещаю, никому не скажу, но мне самой нужно знать. А вдруг ему сто или больше? Он еще царя может помнить, а я с ним целовалась. Кажется, он догадался, почему я спрашиваю. – Считай, мне двадцать восемь, – решил Андрей. – Столько мне было тогда. И больше не встревай, если не просят. Дело продолжаешь, но как будто в ячейке ничего не было. Эмилю скажи, что нашла только деньги. Я кивнула и наконец, села за руль. Будь у него возможность, он бы замял убийство Касьянова и похоронил свои секреты, но Андрей поздно спохватился. Это значило одно: какой бы ни была тайна, а убийство с ней не связано. Иначе он бы спрятал концы в воду. Но эта тайна явно способна убивать. Глава 19 Андрей забрал все – спрятать я ничего не успела. Даже если захочу рассказать Эмилю о ячейке, доказать нечем. Я поехала в офис: это вампиры могут спать, у меня дела только начинаются. Но вместо того, чтобы обрывать телефоны своих помощников, я смотрела в окно и думала об Андрее. Он сказал: ему было двадцать восемь. И добавил «тогда». Но что случилось и когда это произошло? В тот год, когда сделали фото или раньше? Это, черт возьми, не давало ни одной подсказки, сколько ему лет. Я вздохнула и достала телефон. Убийца ждать не будет. Сначала я позвонила Никите. Он успокоил, что занимается пропавшей доноршей: опросил Феликса, и даже успел поговорить с ее подругами. Девушка оказалась ветреной, Никита пообещал выяснить, кого еще она кормила и отключился. Стаса мне пришлось будить самой. После пятого гудка он сонно сообщил, что стоит в пробке. Я сделала вид, что верю. Слежка за Ларисой, фактически, провалилась: она вела обычную жизнь – работа, дом. Подозрительных личностей в ее окружении Стас тоже не засек. Через час он приехал с распечатками от Чернова. Всего один лист, заполненный контактами из телефона Касьянова с пометками напротив каждого. Стас смущенно признался, что не спал всю ночь – следил за Ларисой, и я отправила его домой. Я внимательно просмотрела список. Вампиров немного, всего шесть – и только по работе, все были связаны со строительством или держали другой крупный бизнес. Среди номеров не было Ларисы, зато был Андрей. Остальные – люди или малозначимые контакты вроде службы такси. Последняя жертва и свидетель, сообщивший об убийстве, нашлись в списке оба. Кажется, убийца воспользовался телефоном Касьянова. Но зачем? Звонить по этим номерам, сообщать об убийстве, затем убивать свидетеля… Никакой логики. Хмурясь, я сложила распечатки и спрятала в сумку. С какой стороны ни подойди, везде странности. Надо поговорить с родственниками последней жертвы. Может, они что-то расскажут... Я хотела попросить Эмиля договориться, но ударила себя по рукам – снова его разбужу. В конце концов, я городская охотница, могу прийти к любому вампиру и сослаться на мэра. Пусть попробуют отказать. Я позвонила вдове, и она недовольно согласилась на встречу – прямо сейчас. Собраться я не успела – в дверь постучали. А когда я открыла, сердце упало – на пороге стоял Феликс, вяло поигрывая ключами от машины. – Тебя еще не хватало, – с досадой буркнула я. Вообще, мы в нормальных отношениях. Но сейчас я не очень обрадовалась неожиданному визиту. – Привет, Яна, – он улыбнулся, показав крупные клыки. Феликсу за пятьдесят, но выглядел он даже хуже: лысый, некрасивый, хотя крепкий. Он был одет в джинсы, черную футболку и перфорированную куртку из кожи. В такую жару? Он сумасшедший. Молния была расстегнута и я заметила пистолет подмышкой. Мое оружие осталось в сумке, болтавшейся на ручке кресла. Ствол, да еще и клыки. Сегодня перевес на его стороне. – Заходи. Феликс по-хозяйски развалился в кресле для посетителей, вытянув ноги. Куртку он так и не снял. Как будто я не знаю, что он вооружен. Вместо того чтобы сесть в кресло, я приткнулась с краю стола. В дневном свете Феликс выглядел хуже: перебитый в нескольких местах нос придавал ему вид тертого калача, но абсолютно лишал обаяния. На мой вкус он выглядел ужасно, но я знала, что поклонницы у него есть. Деньги и влиятельность украшают мужчину, как ничто другое. А у продавца крови влиятельности среди вампиров хоть отбавляй. – Что случилось? – спросила я. Феликс не приходит просто так. Если он заявился в разгар дня, значит, ему что-то нужно. Но с пропавшей доноршей вроде вопрос решили. Или нет? – А что? – он усмехнулся. – Я не могу повидать невестку? – Бывшую, – уточнила я. – Если ты с порога вспомнил, что мы родня, дело швах? – Почти угадала, – Феликс снял куртку, словно собирался задержаться, и, пошарив в кармане, вытащил фляжку. – Не пугайся, я соскучился. Решил зайти, выпить с тобой. Уделишь минутку? От фляжки я отказалась, но сделала себе кофе. – Как работа, как жизнь? – спросил Феликс. Мне послышалась издевка в вопросе, но смотрел он спокойно, без насмешки. Слишком много времени провела с вампирами, вот и мерещится подтекст. – Нормально. А пришел ты расспросить, как я живу, – кивнула я. – Ты сам понимаешь, как тухло это выглядит? – Нет, не за этим, – признался Феликс. Взгляд стал неприветливым. Он наклонился вперед и рукоятка пистолета со стуком задела край стола. – Я насчет Эмиля. Как у вас сейчас? – Как всегда, а в чем дело? – я нахмурилась и глотнула кофе. – Ты же хотела выйти за него, – напомнил он. – А потом все заглохло. – У нас не задалось, – коротко пояснила я. – Почему ты спрашиваешь? – Он мой младший брат, Яна. Я за него беспокоюсь. Он говорил, ты в раздумьях, это так? Все понятно. Я подавила тяжелый вздох и поставила кружку на стол, стукнув донышком сильнее, чем требовалось. – А ты не думал, что это немного не твое дело? – раздраженно спросила я. – Не мое, – согласился Феликс. Кожа вокруг глаз напряглась, а лицо стало постным. – Конечно, не мое, Яна. Я его вырастил, с детства нянчил, а дело-то, оказывается, не мое! – Давай без этого, а? Феликс тяжело вздохнул и опустил лысую голову, глядя на сцепленные на животе руки. Со стороны казалось, что он в глубоких раздумьях или молится. Ну, нет. Точно не Феликс. Просто я его достала. – Я понимаю, в чем твоя проблема. Но он уже не мальчик. Ты взрослого мужика за пацана держишь. Хочу сама не знаю чего, угадайте сами. Ты не права, Яна. Может и не права, но обсуждать это я не собираюсь. Феликс продолжил: – Ты его мучаешь, – он поднял голову и с неожиданным вызовом взглянул мне в глаза. – На коротком поводке держишь, ни от себя, ни к себе. Зачем? – Знаешь, у меня есть причины, – жестко ответила я. – Знаю, – не стал спорить он. – И не хочу, чтобы все плохо закончилось. А так и случится, поверь моему опыту. Я отвернулась, глядя в сторону. Смотреть на Феликса я уже не могла – боялась, что еще чуть-чуть, и врежу по этой лысой башке. Всегда сама справлялась с личной жизнью, но вдруг у меня появился старший родственник со своим бесценным опытом. Больше не с кем поделиться мудростью? – Спасибо, – холодно ответила я. – Эмиль мне не безразличен, и мучить я его не хочу. Но как поступить решу сама. – Надеюсь, решение будет верным, – он поднялся. Я помахала на прощание рукой и покинула офис следом. И так заставила вдову ждать. Пробиваясь через пробки, я думала о словах Феликса. Он его брат, он будет защищать интересы Эмиля. Если я продолжу в том же духе, наши отношения испортятся. Мне кажется, предупреждал он не об этом. Но что-то же заставило его прийти? Глава 20 Безутешные родственники совсем не выглядели безутешными. Вдова оказалась не одна. На диванчике в шикарной гостиной, куда меня пригласили, сидела юная пара. Она – в розовом нарядном платье, и он – черноволосый нервный парнишка. Они припали друг к другу, как котята в грозовую ночь. Волосы девушки, убранные в замысловатую прическу, были подколоты белой лилией. У них торжество, а я приперлась? Вдова, высокая и худая вампирша модельной внешности, не стесняясь, заталкивала пожитки в дорожную сумку, бросив ее туда же, на диван. Изредка она прерывалась, промокала уголки совершено сухих глаз и делала глоток шампанского из высокого хрустального бокала. Каждое ее движение было нервным и порывистым, как у артистичной стервы. В гостиной были и другие вампиры – немолодая пара, но мне их забыли представить. Мужчина курил у окна ко мне спиной, а его жена сидела рядом, переставив стул. Она вежливо улыбалась в пустоту, влажные глаза выдавали, что она не в своей тарелке. – Кем вы приходились покойному? – вопрос я адресовала женщине. – Родители жениха, – неожиданно пояснила вдова, жадно глотая шампанское. – У нас помолвка. – Поздравляю, – автоматически буркнула я, хотя ненавижу свадьбы. Подумать только, вампира убили, а они закатили праздник. Ничего, что отец невесты в морге? Или такие мелочи не смущают? – Мы останемся, – сказал мужчина. – Это и нас касается… Нашего сына. Я обернулась, но ничего кроме спины, обтянутой дорогой тканью пиджака не увидела. Вампир не потрудился выплюнуть сигарету и посмотреть на меня. Как невежливо. Не стану придираться, у них ведь горе. Вроде бы. Голос у него был хорош – мощный и низкий. При первом звуке супруга съежилась и ответила натянутой улыбкой на мой взгляд. Волосы, лицо – все в ней было бледным, как у моли. Ей было около пятидесяти, платье зеленого цвета подходило к глазам. Не очень уверенная, но миленькая вампирша. Вдова кашлянула, ненавязчиво привлекая внимание. У этой даже лицо было костлявым – впалые щеки, резкая линия скул. От носа к губам пролегли четкие морщины. Длинные яркие ногти с неприятным скрипом царапали ножку бокала. По стервозным глазам я видела, как ей не терпится покончить с делом. То есть – со мной. – Может, Кристиночка выйдет? – спросила она. Кристиночка – это видимо дочь. Я не возражала. Когда мы остались одни, я сказала: – Насколько знаю, о смерти вашего мужа вам сообщили вчера. Уместно ли назначать помолвку так рано? – Не ваше дело, – отрезала она. – Скорее спрашивайте, что хотели. В принципе, я была согласна и собралась перейти к следующему вопросу, как неожиданно вмешался вампир. – Мы встретились из уважения к мэру. Держи язык за зубами, охотница. Я уставилась ему в спину, но вампир не обернулся. К потолку плыли клубы дыма. – Не понимаю, я вам что-то сделала? – поинтересовалась я. Вампиры стараются меня не трогать. Все знают, что я бывшая жена Эмиля. Мало ли какие чувства он ко мне сохранил. В неясной ситуации вампир лучше проглотит колкость, а этот наоборот, грубил. Даже если оставить Эмиля в стороне, городской охотник не заслуживает пренебрежения. Он переходил границы. – Ты грубишь хозяйке дома. Короче, он решил защитить честь хозяйки, наверное, по тому праву, что он мужчина. А может они любовники. То-то вдова не особо опечалена. Я бросила взгляд на сконфуженную жену. Она теребила веер, испуганно глядя в сторону. Я узнала и этот взгляд, и напряженные руки, и даже наклон головы, словно она ловит каждое слово мужа, подавшись к нему. У меня тоже был такой муж. Кажется, мы сестры по семейному несчастью. – Я передам Эмилю ваши слова, – сухо сказала я. Блондинка позеленела, а ее муж хмыкнул. Наконец, он повернулся, и я рассмотрела лицо. Старше жены лет на десять, черные волосы тронуты сединой. Широкое лицо, крупный нос с горбинкой – сын очень похож на него. Практически копия, лет на тридцать моложе. Темные глаза смотрели твердо. Он не испугался угроз. Нужно уметь смотреть на людей так, чтобы они чувствовали себя куском дерьма. Но я три года таскалась с Эмилем на вампирские приемы и ко многому привыкла. Тогда все на меня так смотрели. – Отлично, – сказал вампир. – Буду рад с ним побеседовать. – Не надо, – тихо прошелестел голос его жены. Она еще что-то прошептала, но я не услышала. Ее муж тоже. – Что? – переспросил он. Блондинка развернула веер, лежавший на коленях, как щитом закрывая себя и наклонившегося к ней мужа. – Повтори! – он раздраженно смял веер в кулаке. – Она его жена! – выкрикнула вампирша. – Не надо! Понятно. Женщина боится, что мой муж даст по тыкве ее мужу. Правильно, кстати, боится. – Да не волнуйтесь так, – вздохнула я. – Мы в разводе. Или вы имеете что-то против Эмиля? – Абсолютно ничего. Я смерила его взглядом, но он остался невозмутимым. Это что-то личное: может дело в том, что я человек, а может вампир шовинист и ему не нравится, что городская охотница женщина. От них можно ожидать. – Перейдем к делу? – предложила я и обернулась к вдове. – Вы куда-то уезжаете? Я выразительно взглянула на сумку. – Так… – она еще выглядела растерянной. – За город по случаю помолвки. Больше похоже, что они бегут, но подозрения к делу не пришьешь. – Расскажите, что он делал перед исчезновением. – Утром ушел на работу, – вампирша задумалась. – Вечером не вернулся, хотя звонил около шести. А ближе к полуночи мне сообщили… Она снова промокнула глаза и отпила шампанского. – Сколько по времени занимает дорога? – Полчаса. Значит, с шести до половины седьмого он где-то столкнулся с убийцей. Надо выяснить, были ли камеры по дороге, может, попал в обзор. Но этим пусть займутся другие. – Ваш муж был знаком с Андреем Ремисовым? – Почему вы спрашиваете? – пробормотала она. Я вдруг завладела всеобщим вниманием. Ответил мне вампир. – С ним все знакомы. Какая связь? Хотела бы я сама знать. – Они пересекались в последнее время? Вдова испуганно помотала головой. – Что вы! Витя бы никогда… Мы ничего не имеем против власти, вы нас неправильно поняли! Это вы меня неправильно поняли. Они решили, что я подозреваю Андрея. – А в Санкт-Петербург он случайно не ездил в последнее время? – Нет, – вдова нахмурилась. – Вы задаете странные вопросы. Вампиры со значением переглянулись, словно я подтвердила какие-то их мысли. Обычно мне отвечают, а не делают замечания. – Почему вы считаете их странными? – насторожилась я. Мне ответило гробовое молчание. Вдова вернулась к сумке, вампир по непонятной причине выглядел взбешенным и только его жена смирно смотрела в пол, обмахивая веером вспотевшее лицо. Как надоели эти недомолвки. – Если вам не нравлюсь я, к вам приедет Эмиль. И говорить будет на своем языке! – я даже повысила голос, чего обычно его не делаю, но эти вампиры скользкие, как пригоршня угрей. – Или вы все объясните сейчас. – Что вы, – испугалась вдова. – Конечно, мы не против… – Прекрати пресмыкаться! – заорал на нее вампир и повернулся ко мне. – Я тебе объясню, раз ты не понимаешь! В городе убийства одно за другим, погиб мой партнер! За что мы платим твоему мужу? – Тише, – его жена начала задыхаться, но он только отмахнулся. – Разумеется, мы уезжаем, – сильным голосом сказал он. – Пока вы не разберетесь с ситуацией. И не смей меня пугать тем, кому я плачу за безопасность! И кто не выполняет своих обязательств! Это он про Эмиля. Что ж, справедливо. Я молча проглотила обиду, если они платят мэру, а я городская охотница – это наши проблемы, а не их. – Прошу прощения, – мрачно сказала я. – Скажите, уезжают многие? – Многие, – огрызнулся он. – Все, кто больше не уверен, что твой мэр сможет их защитить. Снова камень Эмилю. Я попросила их оставить контакты и попрощалась. Эмиль говорил, это не может быть акцией устрашения, но вдруг он ошибся? Что если убийства совершаются, чтобы его скомпрометировать? Я плаваю в подковёрных вампирских играх. Это вообще не моя стезя. В городе мог появиться новый претендент на его место. И это логично, черт возьми: теперь их двое, грубой силой с Андреем и Эмилем не справиться. Столкнуть всех лбами, чтобы в финале пожинать плоды – более разумный ход. Версия еще казалась хлипкой, но лучше такая, чем ничего. Глава 21 Дома я первым делом пошла в душ. Я собиралась поспать, а перед тем, как лезть в прохладную постельку, нужно смыть с себя летнюю жару. Перед зеркалом я собрала волосы и заколола, оголив шрам на шее. Вместо того чтобы думать о деле, я вспоминала бледную жену вампира. Они так напоминали нас с Эмилем… А если бы он не решился?.. Мы бы так и жили, год за годом, пока бы я не состарилась? Какой бы я стала? Смирилась бы, как эта вампирша? Или Эмилю бы все надоело, и он вынес бы себе мозги из своего пистолета? В груди появился холодок, под ложечкой сосал запоздалый страх. Какое счастье, что он нашел в себе достаточно отчаяния, чтобы попытаться убить Всеволода. Я бы не решилась первой: меня просто загнали в угол. Я бы всю жизнь прожила с Эмилем, под постоянной угрозой быть убитой или того хуже. Ну и плевать, что он меня укусил. Плевать. Пока мы были вместе, я старалась не думать о будущем. Три года я провела в мыслях о прошлом, в своем внутреннем мире, страшась того, что снаружи. Теперь, когда я могу посмотреть правде в глаза, я поняла, что за будущее нас ожидало. Вместо обиды во мне росло сожаление. Эмиль, Эмиль… Если бы ты откровенно поговорил со мной, все объяснил, разве я бы не вскрыла для тебя вену? И тогда все было бы иначе. На том складе не ты бы разорвал мне шею, я бы сама тебя накормила. Но в этом случае Эмиль бы погиб. Потому что я бы не пошла к Всеволоду, я бы ждала его. Так что пусть. Моя участь могла быть страшнее. Не знаю, смогу ли простить, но я его понимаю. Сожаления вызывали горечь, но мне стало легче. Легче настолько, что я признала, насколько мне не хватает Эмиля. Когда-то я мечтала о жизни с ним, но эти мечты разбились об реальность. Думаю, нам надо поговорить. Поговорить еще раз, откровенно, как говорят взрослые люди. И если он на это пойдет, если не сделает того, чего я боюсь… Я попрошу его вернуться домой. Я легла в постель, но не сразу уснула. Пыталась представить здесь Эмиля вновь, на что была бы похожа наша новая жизнь? На счастье или нет? Я сильно устала и через полчаса меня все-таки сморило. Разбудил меня звонок телефона. За окном было темно, на потолке плясали отблески огней с Ворошиловского. Я уставилась на экран мобильника: слегка за полночь. И с этого номера мне прежде не звонили. – Яна, это вы? – мужской, но смутно знакомый голос раздался сразу, я даже сказать ничего не успела. – Эмиль у вас? Я хотела спросить, кто это и хлопнула себя по лбу: это же Николай из охраны Эмиля! – Нет, а в чем дело? – я приподнялась, а затем и вовсе спустила ноги с кровати. В голове гудело после сна, и я опять не выспалась. – Еще один убит. Я хотел сообщить, но уже час не могу найти Эмиля. Не берет трубку. Вас ждать? – Конечно, – пробормотала я. Николай объяснил дорогу и отключился, напоследок осторожно попросив помочь с розысками Эмиля. Кажется, он не поверил и считает, что мы коротаем дни вдвоем. Наверное, видел, как бывший целует мне руки. Или уже ни для кого не секрет, что он ко мне неровно дышит. А кто в своем уме откажет мэру городу? Я решительно встала, умылась холодной водой, чтобы скорее прийти в себя, и начала собираться. Распахнула шкаф и осмотрела недра, что сегодня надеть? Еще один, сказал Николай. Пора снова носить кобуру. Будем смотреть правде в глаза: сумка чертовски неудобна для оружия. Лучше где-то ненароком засветить ствол, чем меня пришьют. К тому же, он теперь легальный. Значит, снова майка – на этот раз черная, без украшений, но с широкими лямками, как раз с кобурой удобно. Сверху наброшу тонкую рубашку. После долгих сомнений я надела джинсовые шорты, стараясь облегчить хоть низ, если верх не удалось. С кобурой я чувствовала себя уверенней. Осталось собрать мелочи: ключи, телефон, и готово. Я не сразу заметила тревожный холодок внутри, который как привидение следовал со мной по квартире. Николай сказал, что не может дозвониться до Эмиля. А ведь он всегда на связи… Я набрала его номер – недоступен. Игнорируя страх, я спустилась во двор. Машину прогревать не нужно, но все равно я стояла с заведенным двигателем, прислушиваясь к себе. Какого черта Эмиль не отвечает? У нас каждую ночь по трупу, а он отключает телефон… Я еще раз с нулевым результатом позвонила бывшему, а затем Николаю. В голосе появилась настоящая тревога, когда он понял, что я действительно не знаю, где Эмиль. – Кто убит? – спросила я. – Глеб Ратников… Вы его допрашивали… – Я поняла, – сердце ушло в пятки, свидетелей убивали одного за другим и я не понимала смысла изощренной игры убийцы: каждому он сообщил, где искать тела предыдущих жертв, а затем избавился и от них. – Кто сообщил об убийстве на этот раз? – Ремисов. Я отключилась, не прощаясь. Нашла номер Андрея и почти нажала на вызов, но в последний момент остановилась. Я не знаю, кто убивает и зачем, но знаю, что, возможно, это попытка дискредитировать Эмиля. У Андрея есть мотив это делать. Я не думала всерьез, что убийца он, но лучше взглянуть на тело, прежде чем задавать вопросы. А еще – найти Эмиля. Надеюсь, с ним все в порядке. И он не отвечает не потому, что станет следующим. С Феликсом мы расстались не очень хорошо и мне не хотелось ему звонить, но других вариантов нет. Поговорили мы прохладно, но без враждебности: он посоветовал поискать брата по клубам или дома. Как я могла забыть… Времени объезжать все места не было, я ограничилась тем, что позвонила Эмилю домой, а затем в «Фантом» – начальнику тамошней безопасности. Александр ответил по-военному бодро и с первого гудка. – Эмиль у вас? – без перехода спросила я. – А мне почем знать? – Проверь, – попросила я и не смогла подавить тяжелый вздох. По моему уставшему голосу он все понял и без возражений пошел по залам – я слышала дыхание в трубке, фоном долетала музыка. Я рассматривала свои тощие колени и ждала. Раньше я думала, что одиночество грызет только меня, но оказалось, что и Эмиля оно выгоняет из дома. Только не помню, чтобы он отключал телефон в клубе. Только со мной. – Машина вроде здесь, – вдруг сказал Александр. – А его самого не вижу. В залах нет, даже наверх сходил, тоже пусто. «Наверху» клуба располагались номера. Ну, он хотя бы не изменяет мне с кем-то. – Спасибо, – я бросила телефон на приборную панель и вырулила на проспект. На парковке «Фантома» действительно стоял джип Эмиля. Я бегло осмотрела через окна салон, не заметила ничего подозрительного и пошла к крыльцу. Народа было полно. Я протолкалась через фойе, заглянула в основной зал, затем в следующий и хотела уже идти к Александру, когда в толпе промелькнул пиджак знакомого бежевого цвета. Мне тут же загородили обзор, но я решительно пошла через зал. Может и не он. Но это кто-то высокий и одет похоже. Хотелось его окликнуть – вдруг обозналась, но музыка все равно заглушит голос. Компания впереди расступилась, обтекая меня, и я, наконец, увидела, что в конце зала действительно стоит Эмиль. Ко мне полубоком, расслабленный, веселый и как всегда не один. У вампирши слева юбка вот-вот треснет на бедрах, такой узкой она была. Женщина стояла ко мне спиной и тонкая ткань плотно облепила красивые выпуклые ягодицы – если там и есть белье, то его исчезающе мало. И все равно она не выглядела вульгарной. Вампирша, что висела на Эмиле справа, была в красном платье похожем на мое. Обе темноволосые, только выглядят получше. И, наверняка, не имеют ему мозги? А на что я рассчитывала? Я ощутила собственную одежду и мне стало неуютно. Шорты, майка, кроссовки, обляпанные грязью. Дешевое старье, которое пора выбросить. Ощутила растрепанные волосы и ногти с черной каймой – под них забились нагар и оружейная смазка после чистки пистолета. Ощутила собственную слабость, когда поняла, что он звал-звал меня и не дозвался. Я на их фоне просто кусок говна. По инерции я сделала несколько шагов и остановилась. Что я могла ему сказать? Мы не вместе. Я ему не жена, не любовница, не подруга. Я не знаю, кто я Эмилю. Но я с ним спала, в моих глазах мы были вместе. Какая разница, что я не призналась вслух, неужели он не понял, что я люблю его. Как же так, Эмиль? У меня никого нет, кроме тебя. Я за тебя жизнь готова отдать. За что? Я почувствовала, как дергается уголок рта. Если подойду, то расплачусь у всех на глазах. У этих вампирш, Эмиля, всего сраного клуба. Надо уходить, пока меня не заметили. Я стремительно пошла к выходу, глядя под ноги. На крыльцо я выскочила почти бегом и попыталась отдышаться. Мне не хватало воздуха, а тот, что был – горячий и сухой, делал только хуже, я задыхалась. Боже, какая я дура. Я правда верила, что Эмиль будет ходить за мной три месяца, как щенок, преданно заглядывая в глаза? Я правда в это верила? Глава 22 В машине я упала на руль, крепко стискивая оплетку и зажмурилась. Самый дурацкий способ остановить слезы, он не помогает. Раньше, когда между нами была дистанция, выходки Эмиля кололи не так сильно – мы были друг другу чужими. Наша близость сделала меня слабой. Стоит кому-то довериться, и он получает над тобой власть. Это не страшно, если ею не злоупотребляют. Но Эмиль пленных не берет. Я выпрямилась и завела машину. Вытерла слезы, линия рта стала жесткой – лучше собраться сейчас, чем ныть на месте преступления. Городская охотница, устроившая личную драму над трупом – это совсем не та репутация, которая мне нужна. В потемках я заплутала. То ли мне неверно объяснили дорогу, то ли я была слишком расстроена, чтобы следить за поворотами, но свернула куда-то не туда и кучу времени потратила, петляя по проселочным колеям, пока, наконец, не наткнулась на скопище припаркованных на обочине машин. Я приткнула «мерседес» рядом со знакомой «ауди» и интуитивно пошла по направлению к реке. Тишину нарушали цикады и звуки ночного леса, создавая иллюзию, что я одна. Вампиры притаились, заслышав подъезжающую машину, другого объяснения не вижу. Голые ноги царапал чертополох, сослепу я забралась в заросли. Прорвалась через кусты и оказалась у реки. Справа негромко свистнули и я свернула туда. Пахло водой и илом, я промочила кроссовки и больше всего завидовала способности вампиров видеть в темноте. – Николай? – позвала я, ни черта не видя перед собой, кроме зарослей камыша и осоки. – Вы здесь? – Я наверху, – голос шел с вершины откоса, сразу же вспыхнул фонарик и я увидела, что стою в зарослях на мелководье, а мои кроссовки медленно погружаются в ил. – Вы не туда забрели. Он пошел по насыпи, сделав знак рукой. Я поднялась следом и окинула общий план взглядом. Здесь было светлее, остальные, последовав примеру шефа, тоже включили фонарики. Тело лежало в камышах, как и в первом случае. Головой на берегу, ноги в тренировочных штанах притоплены. Если ничего не путаю, в нашу последнюю встречу он был одет так же. Либо Глеб всегда носит спортивное, что для бизнесмена странно, либо его похитили вчера. – Не волнуйтесь, мы нашли Эмиля, – Николай передал мне фонарик. – Он был в «Фантоме», думаю, скоро приедет. – Замечательно, – нейтрально ответила я. Нашли его, скорее всего, так же, как и я – обзвонив злачные места. Александр мог разболтать, что я тоже его искала. Лучше не пересекаться с Эмилем и свалить пораньше. Не хочу его видеть. Я смело полезла в камыши. – Помогите мне. Николай ко мне присоединился, мы рассматривали тело, как два стервятника. Все по-старому. Следы пыток на теле, добит из огнестрела. Я внимательно осветила труп со всех сторон, уделяя внимание лицу. Посмертная гримаса вызывала отвращение: застывшая, наполовину расслабленная маска. Сильно избит, веки опущены. Клыки в оскаленном рту блестели под дрожащим светом фонаря. Между веками я рассмотрела темную полосу, словно кто-то сажей провел. Но это явно не сажа. – А почему у него кровь в глазах? – спросила я и присела на корточки. – Откройте ему глаз. Николай сдержанно выдохнул – просьба явно ему не понравилась. Подтянув брюки, словно брезгливая фрейлина юбку, он осторожно присел на корточки рядом и потянулся к лицу. Пальцы попали под свет, и я заметила, как сильно они дрожат. Вместо того чтобы сосредоточиться на теле, я посветила на него. Тот зажмурился и отпрянул, уворачиваясь от луча. Николай не смог скрыть нервозности: слишком бледный и часто сглатывает. – Простите, – я и забыла, что вампиры чувствительны к свету. Он под дозой, неожиданная вспышка наверняка причинила ему боль. – Что с вами? – Все в порядке, – отрезал он, склонился над трупом и с силой развел веки убитому. Я внимательно осмотрела деформированный глаз в густой сетке кровоизлияний. – Похоже, ему хотели глаз выдавить, – заметила я. – Николай, вы что-то скрываете? Эмиль вас заставил молчать? Я ему не признаюсь, скажите, что вас беспокоит? – Я вам еще нужен? – вопросов он как будто не услышал. Я тяжело вздохнула и покачала головой. Он присоединился к группе вампиров неподалеку, а я осталась в камышах. Поставила ногу на камень, хотя уже промочила обувь и снова склонилась над телом. Мне бы хоть одну зацепку. Любую. У нас каждую ночь по убитому, скоро на нас спустят собак – не только на Эмиля, но и на меня. Даже компания на берегу уже косилась – что я за охотница такая, если ничего не могу найти? Ненавижу бессилие. – Где его вещи? – крикнула я. Для пыток нужно время. Где-то он их держит перед смертью. Только где? Место должно быть уединенным, тихим – чтобы незаметно избавиться от тела. Крови много… Убийца должен иметь возможность привести себя в порядок после, или подготовиться иначе. Что еще? Меня отвлек посыльный Николая: вампир протягивал пакет с вещами. Я порылась внутри, подсвечивая фонариком: ключи, кошелек, всякие мелочи. Банковская карта и наличные на месте. Больше всего меня заинтересовал телефон. Я открыла исходящие: так и есть, последний вызов Андрею. На всякий случай запомнила точное время и начала рыться в контактах. Знакомых имен, кроме Касьянова я там не нашла. Устроившись на траве, я вытащила из кармана мятую распечатку и начала сверять по списку. Получается, связь между убитыми только через Касьянова. Не знаю, почему, но он – связующее звено. Нужно вернуться к первому делу… Я так увлеклась, что не заметила, что сзади подошли. – Что там с ячейкой? – я вздрогнула от звука голоса и обернулась. Эмиль стоял надо мной и приветливо улыбался. Руки в карманах, поза свободная – все еще навеселе после клуба. О ячейке я давно забыла, хотя сама звонила ему с утра и просила помочь. Мысли крутились вокруг его вампирш, и этим вопросом он выбил меня из колеи. – Ничего, – пробормотала я. – Там только деньги были. Он кивнул – мол, проехали, ласково меня рассматривая. Я не выдержала первой, отвернулась, делая вид, что страшно занята распечатками. Первым порывом было кинуть обвинения ему в лицо, но я не смогла. Меня остановил этот взгляд – уверенный и спокойный, словно он в своем праве делать все, что хочет. Я боялась, что услышу в ответ. Но это не значит, что мне не больно. – Подожди здесь, – Эмиль спустился к реке осмотреть труп, а я быстро попрятала бумаги и пошла к машине. С телом я закончила и, если повезет, уеду быстрее, чем Эмиль опомнится. Чужой фонарик я оставила на траве и пробиралась в темноте. У меня было какое-то странное состояние: смесь из горечи, обиды, легкий фон разочарованного человека. Я не сразу поняла, что в этом состоянии я жила день за днем, пока была за Эмилем замужем. Это горький вкус разбившихся надежд. Пару часов назад я хотела к нему вернуться, а теперь – убежать как можно дальше. – Яна! Заметил. Сейчас догонит – ему темнота не помеха. – Почему ты ушла? – я почти вышла на дорогу, когда Эмиль взял меня за руку. – Я просил подождать. Куда ты всегда убегаешь? Я обернулась, скованно отгородившись плечом, потому что пальцы на запястье были горячими и требовательными – догадалась, что будет дальше. По жадному прикосновению, по голодному голосу. В темноте я не видела его лица, но и не нужно: губы Эмиля внезапно оказались на моих, он надавил на подбородок, уверенный, что отвечу. Ни запаха алкоголя, ни чужих духов – от него пахло, как обычно. Я резко отвернулась. Нормальное приветствие, ничего не скажешь! – Что такое? – влажный шепот опалил левую щеку. – Нас не увидят, успокойся. Я скучал… – Правда? – разозлилась я. Останься встреча в деловых рамках, может быть, я бы промолчала. Теперь злость загорелась во мне, как столб огня. Та самая злость, в которой говорят откровенно, а потом жалеют о сказанном. – Да пошел ты к черту! – заорала я, но этого было слишком мало, чтобы донести до него обиду. Я сделала то, на что никогда бы не решилась, если бы не наглый поцелуй. Я влепила ему пощечину – прямо по чисто выбритой щеке. Он перехватил мою руку. Пальцы сжались резко и сильно, как стальные тиски – до жгучей боли в мышцах. – Ты что себе позволяешь? – зарычал Эмиль, голос пошел с низких нот и завершился настоящим рычанием, словно передо мной бешеная собака, а не бывший муж. От страха я почти не чувствовала руку, потому что это был тот голос – из прошлой жизни. Я его взбесила. Ну и прекрасно. – Я тебя видела, – жестко сказала я. – Видела сегодня в клубе с девушками. Только не надо рассказывать сказок, что это нелепая случайность, ладно? Я не поверю. Эмиль отпустил мою руку. – Ты что, шпионила за мной? – в голосе появилась подозрительность пополам с тихим гневом. Сейчас я бы все отдала, лишь бы увидеть его лицо. Хотя, что нового я там увижу? – Мне сказали, тебя найти не могут. Прости, что побеспокоила. Я нащупала в кармане ключи и пошла к «мерседесу». Пусть возвращается в клуб, его там заждались. А у меня дел по горло. Ничего, я тебя прикрою, Эмиль, ни в чем себе не отказывай. Он остался на дороге, наблюдая, как я открываю дверь и сажусь за руль. Глядя строго перед собой, я завела машину и включила ближний свет. Через приспущенное стекло долетел размеренно-спокойный крик Эмиля: – Николай! Фары били далеко вперед. Сунув руки в карманы, Эмиль вышел на дорогу, загородив мне путь. Я все равно не уеду, если он не захочет. Я смотрела, как он бродит по дороге, опустив голову. Вроде бы спокойный, но, черт возьми, я видела, насколько он зол. Сердце тяжело екнуло в груди – я узнала выражение лица. Надеюсь, это буду не я… Пожалуйста, умоляю. На дороге появился Николай, непонимающе уставился на Эмиля. Затаив дыхание, я смотрела, как бывший остановился, глядя на подчиненного, как волк. – Подойди. Ты ей сказал, где я? – Я не смог вас найти и… – начал Николай. Эмиль ударил его кулаком в лицо, сбивая с ног, и я вздрогнула. Я знала, что так будет, но все равно это было неожиданно. Заметив, что слишком сильно сжимаю на руле пальцы, я через силу расслабила ладони. – Я должен тебе объяснять, что можно говорить моей жене, а что нет? – спросил Эмиль, намеренно медленно он вытянул из кобуры пистолет, то ли предупреждая подчиненного, то ли собираясь применить его всерьез. – Простите, – шепеляво промямлил вампир, закрываясь рукой, поза все равно осталась беззащитной. Он не сопротивлялся, предпочитая сдаться. Эмиля это устроило и он повернулся ко мне – ужасно высокий и страшный в ярком свете фар. – Выходи из машины, – он щурился, едва подавляя оскал – верхняя губа дергалась, обнажая клыки. – Быстро, Яна. Не заставляй меня ждать. Глава 23 Я с трудом подавила желание выжать газ и проехать прямо по нему. Страх он такой, легко переходит в агрессию. Но открыла дверь и спустила левую ногу на землю, вторую оставив на подножке. Мало ли, вдруг придется вернуться к первоначальному плану. – Отойди с дороги. Эмиль понял, что я не послушаюсь и пошел ко мне. Я юркнула в салон, хлопнула дверью, но не успела тронуться с места – он схватил стойку открытого окна. – Выходи! – Эмиль рванул дверь и ухватил меня за шиворот. Он что, вытащит меня за шкирку, как котенка? – Какого хрена ты делаешь?! – я чуть не оставила воротник рубашки у него, дергаясь. – Отпусти! Тяжело дыша, он отступил, во взгляде появилась растерянность. Даже в моих глазах злости было больше. – Давай поговорим, – предложил он. – Ну все, успокойся. Я не прав, это ты хотела услышать? Какая-то часть меня, которую прежде я не замечала, шепнула: поддайся. Поддайся и помирись. Я знала, что с нами происходит, знала, почему мы друг на друга кидаемся. Я бы так и сделала, если бы не вампирши в клубе. – Ничего не было, Яна, – лицо Эмиля стало честным, но больше я на эти уловки не ведусь. – Клянусь, не было. Что ты видела, вспомни сама. Женщин рядом со мной, больше ты ничего видеть не могла. Так рядом со мной всегда женщины, чего ты ждала? Я холост, и они лезут. Женщины, может, и лезут, но ему ведь это нравится? Но если мы продолжим, он убедит, что мне все привиделось. Я резко отвернулась и уставилась на Николая, стоящего на коленях в свете фар. Вампир вытирал нос рукавом и смотрел в землю. Эмиль его не отпустил, драться он не станет, так что так и будет стоять, пока не разрешат уйти. Я такое уже видела. Мне хотелось высунуться наружу и наорать на него – слишком не по-человечески это выглядело. – А его ты ударил, – я кивнула на вампира, – за то, что ничего не было? – За то, что чешет языком, – отрезал он. – Ты человек, ты не понимаешь. Он должен делать то, – Эмиль повысил голос, обернувшись к Николаю, – что говорят, а не с моей женой откровенничать! – Простите, – снова пробормотал Николай. – Вали отсюда, – бросил Эмиль. – Сначала они говорят за моей спиной, затем пытаются убить. Всегда так, Яна… Николаю не пришлось повторять дважды: он скрылся в темноте за кругом света. Эмиль приблизился и опустился на колени прямо в пыль. Наши глаза оказались вровень, с проникновенным лицом он положил руку на подголовник кресла, а второй стиснул мои пальцы. – Давай без посторонних уладим семейные проблемы, хорошо? Это наше дело. Клянусь, я ни разу не изменил тебе с тех пор, как мы были вместе. Ему не хватало только букета цветов. Это лицо… Открытое, полное нежности – перед кем, интересно, старается? Страшно представить, с какой легкостью он другим женщинам вешает лапшу на уши. – Эмиль, скажи честно, ты хотел меня ударить? – Не начинай! Ты до конца жизни будешь меня за это клевать? Прости, сколько можно! Он не прощения просил – давил тоном. Эмиль считал, что проблема во мне и хотел, чтобы я поскорее закрыла для себя эту тему. Простила, забыла и больше его не беспокоила. Что тут скажешь? – Мне пора. Я твердо решила уехать и пристегнулась, но Эмиль снова вцепился в стойку. – Давай поговорим. Не я виноват в том, что нам пришлось жить вместе! – А я не об этом жалею, Эмиль, – я подумала, стоит ли продолжать. – Мы могли это время прожить счастливо всем назло… Я жалею о том, каким ты оказался. – Каким, Яна? – он снова начал закипать и резко встал с колен. – Тебе все не так, я посмотрю. Укусил тебя, ударил, жить со мной тяжело! Что ни дам, что ни сделаю, всего мало! – он резко отпустил стойку, словно обжегся. – Проваливай! Я устал биться об стену! Уезжай! Эмиль врезал по переднему колесу и отступил. – Шляешься с кем попало, а верности просишь от меня! Я ничем тебе не обязан! Горло сжималось, но глаза остались сухими. Я отпустила тормоз и вывернула руль, спускаясь с обочины в колею. Руки действовали уверенно, словно ничего не произошло. Эмиль стоял на том же месте, глядя вслед. Я упрямо добавила газа и взглянула вперед – на глянцевую в свете фар дорогу и высокие тополя на обочинах. Шляюсь с кем попало – это про Андрея? От досады я крепко стиснула зубы, но ведь мы просто гуляли, ничего же не было… Черт возьми, это Эмиль заводил любовниц, а не я ходила налево, чтобы меня подозревать. Я не обязана сидеть дома… Впрочем, как и он. Можно злиться, обвинять, но мы не вместе. Эмиль свой выбор сделал. Три месяца ожиданий закончились ничем. Почему он такой? Почему не может стать таким, как я хочу? В город я въехала по Ворошиловскому, полностью измочаленная скандалом. Усталость и опустошение. Это Эмиль снова треплет мне нервы. Я затормозила на светофоре, рассматривая светящиеся витрины торгового центра. Я когда-то здесь посуду покупала. Эмиль потом расколотил половину в очередном припадке – смахнул со стола, когда я как всегда что-то не так сделала, но воспоминание все равно было приятным. Мне нравилось перебирать тарелки на стеллажах, размышлять, какие лучше – с синим узорами или с оранжевыми. Нравилось, потому что это был один из немногих моментов, когда я была хоть каплю счастлива. Было приятно притворяться, что у меня нормальная жизнь, как у всех. Сейчас какая-то женщина в магазине тоже перебиралапосуду. Нормальная жизнь… Сзади посигналили и я отвернулась, пуская машину вперед. Что в ней вообще было нормального. Детали. Как та покупка в магазине. Фрагменты, которые не сложишь вместе, как ни пытайся – общей картины это не даст. Без вампиров она не склеивается. Я подавила тяжелый вздох и на ходу набрала номер. Давно пора позвонить Андрею, но история с Эмилем выбила меня из седла. Он ответил не быстро, но спокойно – его не испугал звонок убийцы. – Еду к тебе, – я включила поворотник, нужный перекресток был следующим. – Надо поговорить. – Что у тебя с голосом? – вкрадчиво спросил он. – Ты расстроена? Мы давно друг друга знаем. Наверное, Андрей по голосу догадался, что я снова поругалась с Эмилем. Глава 24 Наверное, Андрея предупредили, что я здесь – когда выбралась из машины, он уже встречал меня на крыльце. Одетый в рубашку и джинсы, словно куда-то собирался, он спустился по ступенькам навстречу и улыбнулся. – Уходишь? – нейтрально спросила я. Андрей беспечно пожал плечами, словно сам не определился. – Пойдем в дом, если хочешь, – предложил он. Я помедлила, но все-таки поднялась за ним. Окунулась в приятную прохладу фойе – несмотря на шорты, все равно жарковато. Я вообще плохо переношу жару. Не проверяя, иду ли я следом, Андрей поднялся по лестнице, а я наоборот замешкалась. Знаю, что он ведет меня в кабинет, а мне туда не хочется… Хотя следы расправы Эмиля наверняка уже убрали. – Кармен, ты идешь? – Андрей уже стоял на вершине лестницы и я решительно начала подниматься. Нечего бояться. Я знаю этот дом до самого подвала и, скорее всего, мы с Андреем самое страшное, что тут водится. Я оказалась права: кровь убрали и даже заменили простреленное стекло. Ничего не напоминало об убийстве – Андрей подчистил все улики. Вместо верхнего света он включил светильники над столом. Кабинет окутал приятный полумрак, больше уместный на свидании. Впрочем, не похоже, что Андрей на него настроен: он прислонился к столу, скрестив ноги, сунул руки в карманы и улыбался так, словно в его жизни не происходит ничего страшного. Очень легкомысленная улыбка. – Расскажи про звонок, – я решила сбить с него налет беззаботности. – Да нечего рассказывать, – Андрей снова пожал плечами. – Мужик позвонил, рассказал, где искать труп и все. – А зачем ему это, как ты думаешь? Меня пронзила внезапная догадка, но я сохранила бесстрастное лицо. Сначала хочу послушать его версии. – Может, со стороны хотел понаблюдать, как вы туда слетаетесь, как саранча? Он угадал с первого раза. Улыбка так и держалась и я подумала, что он знает больше, чем говорит. Или нет? Андрей и раньше вел себя в высшей степени безрассудно в очень серьезных ситуациях. Сила придавала ему самоуверенность. А это плохо заканчивается. – Ты понимаешь, что можешь стать следующей жертвой? – раздраженно спросила я. – Да ничего со мной не случится… Кармен, спасибо, но я сам о себе позабочусь. – Андрей, ты не видел, что он с ними делает. – Я сам разберусь, – возразил он. – Не думаю, что придут ко мне. Я посерьезнее, чем жертвы, так что… Но лучше быть готовым. Я поняла, что никуда он не собирался, а одет на случай, если нас все-таки побеспокоят. – Андрей, хватит вилять, – попросила я. – Расскажи о Касьянове. Убивают вампиров из его окружения, другой связи я не нашла. Ты знаешь, что это значит? Он вопросительно поднял брови, улыбаясь, словно речь шла о чем-то невинном. – Что дело в нем. Он не случайная жертва. – Кармен, я же объяснял… Мы не общались, откуда мне знать, кому он перешел дорожку. – Я скажу Эмилю про ячейку, – пригрозила я. Андрей добродушно прищурился, хотя сердце ушло в пятки. Я обещала скрыть его тайну, а шантаж – это не по-дружески. – Ничего ты не скажешь, – он перестал улыбаться. – Забудь ты эти плесневелые тайны. Касьянов ни при чем. А продолжишь давить, я попрошу тебя оставить это дело. Давай поговорим вот о чем… О том, что здесь случилось. – А что здесь случилось? – переспросила я, не сообразив сразу. Андрей смущенно отвел глаза. Когда он решился взглянуть снова, у меня упало сердце – он смотрел прямо и серьезно. Зачем нам об этом говорить? – Кармен, ты меня обвиняешь? – При чем здесь ты? – враждебно спросила я. Он, черт возьми, лез не в свое дело – прямо мне в душу, где и без него плохо. Какого хрена он об этом спрашивает? – Это ведь я уступил ему место, – он снова смотрел мимо, его смущал разговор, как впрочем, смутил бы любого на его месте. – Получается, все из-за меня, так? Его заинтересовали бумаги и мелочи на столе. Андрей рассеянно переложил ручку – вещь Эмиля, та самая, с золотым пером. – Всеволод… У него комплекс что ли был, что ему уступили, что он не сам… Держал всех страхом и насилием, по-другому не умел. Он такой был, малахольный. Власть любил даже больше твоего придурка… Мне хотелось крикнуть: не смей так об Эмиле! Не смей их сравнивать! Но я молчала, зачем начинать бессмысленную перепалку? Мы вообще не должны об этом говорить. Похоже, что он не моих обвинений боится, а себя считает виноватым. А ведь так и есть. Ему надоело, он устал – и свалил, оставив город невменяемому садисту. – Знаешь, я, пожалуй, пойду, – сказала я. Голос был пустым, и хорошо. – Кармен! – Андрей отлип от стола, когда я пошла к двери. Догнал и крепко сжал плечо. – Ты поэтому меня отталкиваешь? Потому что винишь? Прикосновения я не перенесла. Оно выбило меня из последнего пристанища – эмоционального отупения. – Хватит! – проорала я, отталкивая руку в сторону. – Отвяжись от меня! Он обхватил меня за плечи, пытаясь удержать. Андрей был горячим, несмотря на прохладный воздух, эти то ли объятия, то ли захват, совсем меня взбесили. Я вырывалась, раздавая хаотичные удары, пока он меня не отпустил. Отшатнулась, впечатавшись в стену, рубашка съехала с плеч, открывая шрамы, и я натянула ее обратно. Нудно заныла левая лопатка – ею я ударилась сильнее. Короткая борьба что-то сделала с моим дыханием – я запыхалась, как загнанный зверь. Я только что подралась с Андреем, твою мать. С Андреем! Но растерялась только я, в его глазах был полный штиль. – Прости, – ладони вернулись на плечи, но больше я не сопротивлялась. – Мне жаль, что меня с тобой не было. Я бы тебе помог. – Да что толку! – крикнула я. – Тебя там не было! Ты уже ничем не поможешь! – Не вини меня, – попросил он. – Я себя и сам сожру. Сядь. Он подвел меня к стулу, и я безропотно села, рассматривая паркет под ногами. – Давай выпьем… Я тебе такси потом вызову, – он покопался в шкафу, вытащил початую бутылку мартини и бокал. Пока я делала вид, что меня здесь нет, он налил до краев. Я поднесла бокал к носу, вдохнула острый травяной запах. На дне бокала плясал блик от люстры – так красиво, по-праздничному. К сияющему бокалу должны прилагаться веселье и праздник. Я сделала глоток под пристальным взглядом Андрея. Все, что интересовало меня – противоположная стена и обои, которые в полумраке выглядели шикарнее, чем при свете дня. Андрей не выдержал первым: – Поговори со мной, почему ты молчишь? Мне нечего тебе сказать, Андрей. Ты не понимаешь. Вот поэтому я никому не рассказываю – чтобы никто не напоминал. – Ни в чем я тебя не виню, – отрезала я. – Мы можем перестать об этом говорить? – Конечно… Неожиданно открылась дверь – я недонесла бокал до рта. В нос резко бил запах мартини, теперь он будет ассоциироваться с опасностью… В проеме стоял незнакомый человек – или вампир? – но не в форме охраны, хотя я думала, что это кто-то из них. Высокий, гибкий на вид – молодое тело было еще тонким и изящным. Так выглядят парни лет в двадцать. Футболка с коротким рукавом открывала руки, покрытые бугристыми шрамами от ожогов. Свет из коридора падал сбоку, акцентируя их неровную поверхность. Лицо, приятное и юное, было безмятежным. Я оглядела его с головы до ног – обычный парнишка, темноволосый, симпатичный, он напоминал студента-второкурсника. Незнакомец оглядел нас обоих и вытащил из-за пояса пистолет. – Ты еще кто такой? – Андрей выпрямился, рассматривая парня, как насекомое. Очень не вовремя. Очень. Я сидела боком, и кобуру прижало к краю столешницы. У него пистолет уже в руке, а я прямо на траектории выстрела. Стараясь двигаться как можно медленнее, я поставила бокал на стол. Не знаю, на что я рассчитывала – незаметно достать оружие не получится. Андрей за столом – прикрыть не сможет. Кажется, он подумал о том же самом и, обогнув стол, пошел к нему. Его не пугал пистолет незнакомца. – Только не говори, что убийца ты, – усмехнулся он. Когда Андрей оказался между нами, я встала и медленно отступила. Рука легла на рукоятку пистолета, но пока я медлила, не рискуя привлекать внимание. Парень выглядел очень по-человечески, но это вампир – он даже не взглянул на меня, хотя из нас с Андреем только у меня было оружие. Незнакомец презрительно наблюдал, как Андрей приближается. Я тоже не верила, что это убийца: слишком молод и слаб на вид. Вкрадчивые шаги постепенно сошли на нет – Андрей остановился в метре. Так тормозят хищники, неуверенные, стоит ли атаковать – с недоумением, но без страха. Андрей сам не понимал, кто перед ним. – Твою мать, – дрожащим голосом пробормотал он и в ту же секунду его схватили за горло. Парень в несколько шагов пересек комнату, таща Андрея, как куклу, и швырнул спиной на стол. – Получается, ты мою невесту убил, – процедил он, безжалостно вдавливая ствол ему в скулу. – Сожрал ее, сволочь. Угадаешь, что сейчас будет? Глава 25 Андрей ударился затылком, когда его швырнули на стол. Он перехватил запястье вампира, пытаясь оттолкнуть пистолет от лица, и эта безнадежная хватка сказала всё – рука дрожала от натуги. Не снимая ладони с горла, тот большим пальцем надавил на челюсть, заставляя повернуть голову – рассматривал Андрея со странной смесью жестокости и наслаждения. Все произошло слишком быстро: мгновение и Андрей задыхается на столе. Я не успела вытащить оружие и медленно отступала, благодаря все возможные силы, что на меня не обращают внимания. Я привыкла к превосходству Андрея – самый сильный вампир в городе и все такое. Но незнакомый парнишка таскал его за горло, как куклу. – Кто еще там был? – зашипел он, вдоволь насмотревшись на обездвиженного Андрея. – Я знаю, что ты ее сожрал. Пятясь, я оказалась позади них – дверь была рядом. С тихим шелестом вытянула из кобуры пистолет и опустилась на колено в проеме, используя косяк, как укрытие. Андрей слабо возился, попробовал вывернуться и оттолкнуть нападавшего ногой. Я слышала тихие хрипы, такие беспомощные, что мне стало страшно. Он вдруг протянул одну руку и показал мне открытую ладонь – «не стреляй». Я медлила, пока Андрей дергался на столе, как добыча, прижатая лапой хищника. – Что там? – вампир оглянулся, догадавшись, что за спиной кто-то есть. Сначала взглянул в лицо, затем на дуло, направленное на него и резко отпустил Андрея. Тот сполз на пол и, кашляя и задыхаясь, шлепнулся на бок. – Не стреляй! Беги! Вампир надвигался на меня, и я отпрянула, не решаясь стрелять. Когда так орут – это что-то значит. Я бросилась влево – к лестнице. – Стой! – полетело в спину, на волосах сомкнулась рука, и меня рванули назад. От резкой боли вышибло слезы. Когда ты в ловушке, нет выбора – я приставила пистолет к его животу, только он оказался быстрее. Ударил затвором по запястью снизу и сухожилия стянуло, как от электричества. Рука ушла вверх, а выстрел – в потолок. В ушах зазвенело на пронзительной ноте, их словно забило ватой – остался только этот пищащий звук. Я стреляла над самым ухом. Вампир швырнул меня в стену, и я выронила оружие. Прикрыться рукой я успела, но помогло это мало – удар был слишком сильным. Я потеряла способность сопротивляться и даже ориентироваться. Все равно, что бороться со штормом – просто бессмысленно. За волосы он подтащил меня к себе и запрокинул голову, с интересом рассматривая. От вампира исходил удушливый запах сандала – тяжелый и густой, абсолютно неподходящий, словно он пытался отбить им что-то другое – кровь или порох. Вблизи лицо казалось экзотическим – со странными чертами, у людей я таких не видела. – Ты кто? – он сунул пистолет за пояс и сжал мне челюсти, заставляя открыть рот. Я заныла, закрутила головой. – Так ты человек… Иди домой. Он почти отпустил волосы, как вдруг пальцы сжались тверже. – Хотя стой… Я ж сегодня не ел. Как мешок с картошкой, меня потащили в кабинет, а пистолет остался на полу. Андрея, который пришел в себя и добрался до порога, он просто зашвырнул пинком и закрыл за собой дверь. – Жди, – он толкнул меня в угол. Я не удержалась на ногах и бухнулась на пол, отбив ладони об паркет. После стычки в коридоре в голове шумело и меня качало, как в лодке. Пытаясь справиться с тошнотой, я медленно обернулась. Андрей лежал на полу, растопырив руки. Напряженное тело выдавало страх, но он не двигался. – Моя фамилия Десмодов, слышал когда-нибудь? – вампир ходил над ним, жадно рассматривая Андрея. – Или ты про меня не знал? Я боролась с неустойчивым миром, силой воли пытаясь обрести равновесие. Во рту было солоно, словно я разбила губы изнутри, сознание спутанное. Я хотела бежать, как только выпадет шанс, но даже сидеть толком не могла. Глаза закрывались сами собой, но я рассматривала незнакомца, пытаясь найти подсказки, что это за тварь такая. Тело и повадки молодого хищника выдавали неопытность. А мощь вампиры набирают с возрастом, как еще. Внешность не вязалась с размером силы. Если вампир внушительный, то и выглядит соответственно – как Вацлав, например. До сегодняшнего вечера я знала только одно исключение – Андрея. Но сейчас он прижимался к полу, будто этот парнишка – самое жуткое, что он видел. Может, притворяется? Прошу, пусть это будет уловкой: иначе нам конец. Андрей тяжело дышал, загнанно глядя вверх. Не двигаясь, он следил за каждым движением парня. Меня сковывал могильный холод – я помнила, что стало с остальными. Что ж, я хотела найти убийцу – я его нашла. – Твоя девушка? – Десмодов кивнул на меня. – Соседка, – пробормотал Андрей. – Просто так зашла… Отпусти, ее искать будут. – Врешь, – вампир неторопливо обошел его кругом. – Ночью зашла? Девушка это твоя. Ты сожрал мою невесту, а если я твою, справедливо будет? – Мне она никто. Закончить Андрей не успел, тот снова прихватил его за горло и поволок к столу. – Ладно… Поесть все равно надо. Сиди на месте! – неожиданно зарычал он. – Не то ногу сломаю. Как он заметил, что я ползу к двери? Он же спиной ко мне стоит. – Не двигайся, – прохрипел Андрей, задыхаясь. Я бессильно распласталась на полу. Никто не знает, что я здесь. А если бы и знали, чем это поможет, если даже Андрея таскают, как котенка? Вампир свалил его на стол и за горло прижал к поверхности. В руке появился нож – он вытащил его откуда-то сбоку, из-под футболки, которая, видимо, скрывала ножны. – Давай, рассказывай, – сказал он. – Не вынуждай меня. Сколько вас было и кто? Пока нож не уперся Андрею в переносицу, я все воспринимала не так безнадежно. Когда стало ясно, что Андрей слишком слаб и мне придется смотреть, как его пытают, ужас вполз под кожу крупной дрожью и отупением. Как кролик перед удавом, я сидела на полу и не верила, что сейчас его будут пытать. Разум отказывался это принимать. Это невозможно. Я не хочу смотреть… – Ты мою невесту сожрал? Да? Признавайся. Его невесту? Не верю, что мой друг может сожрать девушку. Но Андрей молчал. Он не оправдывался, не отрицал, не пытался врать – просто молчал, зачем-то напрашиваясь на пытки. А может, он знает, что нам не выжить и говорить бесполезно. – Струсил? – нож переместился ниже – с переносицы под левый глаз. – Ты первый такой. Остальные были «пустышками». Будешь молчать, я твою девчонку на ремни пущу. Рассказывай. – Не ел я твою невесту, – прохрипел Андрей. – Я и тебя не знаю. – Зачем ты врешь, если я все вижу?.. Наверное, я ударилась слишком сильно, потому что голоса поплыли, я теряла нить разговора. Ощутив, что падаю, я оперлась на пол, широко расставив руки. Там, в коридоре, валяется мой пистолет… Надо попытаться добраться. – Хорошо! Хватит! – заорал Андрей. – Отпусти ее, пусть уйдет, я расскажу! Десмодов отложил нож на край стола и снова вытащил пистолет. Упер дулом в глаз Андрея и зло кивнул: – Ты и так расскажешь, – локоть вампира закрыл обзор, но по истошному крику и рывкам я поняла, что он делает. Пытается выдавить стволом ему глаз. – Сколько вас было, имена, где живут… Или я вас всех в городе вырежу. Ну? От дикого вопля у меня заложило уши. Андрей уперся коленом ему в живот, но не смог оттолкнуть, пытался бороться и слабо извивался на столе, не в силах противостоять неумолимому напору. И мне это кое-что напомнило. Так же себя ведут люди, когда на них нападает вампир. Это сила, с которой ничего нельзя сделать. Глава 26 Никогда в жизни не слышала таких истошных криков. Спустя несколько бесконечно длинных секунд вампир, наконец, сдвинул пистолет ниже – прямо на шрамы, и Андрей затих. Грудь тяжело поднималась, как бывает после изнурительной боли – он не мог надышаться перед новым заходом. Пальцы сжались вокруг запястья Десмодова, словно он не терял надежды оттолкнуть пистолет. – Ты ими руководил? – вампир дал передышку ради новых вопросов. – Зачем послал подельника в Питер? Почему не забрал деньги сразу? До меня дошло, что, возможно, его спрашивают о содержимом ячейки и о деньгах, что я отдала Ларисе. Только их было не так много, чтобы за них убивать. Андрей слабо возился на столе и молча дышал. Да скажи ты ему! Может, отстанет! Я бросила короткий взгляд в коридор, помня об оружии. Пистолет – лучше, чем ничего. Только в прошлый раз он сразу засек, что я собираюсь сбежать. Надо попытаться снова, когда он приступит к пыткам. Глаз – это болезненно. Андрей снова начнет орать. – Будешь молчать? – спросил Десмодов. – Первый тоже молчал. Не юли, я видел, как он вернулся за деньгами. Ты его послал? – Нет, – Андрей говорил с придыханием. Я не видела, насколько тяжелы повреждения – в полутьме, да в таком положении. Но там ничего хорошего, по убитому голосу слышно. Мне легче не стало, но я должна попробовать… Помощи ждать неоткуда. И я не хочу, чтобы завтра Эмиль осматривал наши трупы где-нибудь в тихом месте за городом. Хотя убийца не станет заморачиваться, бросит нас здесь – его изувеченного, меня – обескровленную. Я еще сидела на полу, борясь с головокружением, но вытянула одну руку, опираясь перед рывком. Десмодов не заметил движения. – Отпусти ее, скажу, обещаю, – попросил Андрей. – Иначе буду молчать. – Не будешь, – вампир переместил пистолет выше, накрывая глазницу. – Времени много. Андрей снова дернулся и заорал. Бросил запястье вампира и вцепился ему в лицо в последнем отчаянном рывке. – Ты слаб, – заметил Десмодов. – Значит, я прав. Ты там был. Я встала на четвереньки и тихо поползла к выходу. С губ капнула кровь – разбиты все-таки. Надеясь, что двигаюсь незаметно, я осторожно переставляла руки. Еще капля… Я облизала губы и поняла, что крики стихли. Обернувшись, Десмодов смотрел на меня. Как он понял? Учуял или услышал меня? Я застыла, без сил глядя на него. – Ты не поняла? – агрессивно спросил он. – Или нога лишняя? Быстро села! – стволом пистолета он стремительно показал в угол. С дула на паркет сорвались брызги крови. Кажется, вампир выдавил ему глаз. Я без сил опустилась на пол, там, где была – мне слишком плохо, чтобы вернуться на место. Пусть делает, что хочет. Хоть жрет. Я отсюда не сдвинусь – не из упрямства, просто не могу. Мне хотелось ныть и орать от безвыходности. – Ты слышала? – повторил он. – Слушай, а если я твою девушку допрошу, ты быстрее расколешься? Андрей снова завозился, но сразу же получил тыльной стороной рукоятки в лицо. Теперь будут пытать меня? Я почти безразлично наблюдала, как он приближается. Убежать не могу, драться тоже, что мне делать? Я стиснула зубы и тихо зарыдала – без слез, но отчаянно. – Я скажу, – пробормотала я. – Скажу... Десмодов остановился – аура у него была жутковатой. – Я кое-что знаю… – призналась я. – Я тебе расскажу… Если дашь нам уйти. Забирай дом и все деньги. Андрей поднялся на ноги за его спиной, левой кистью прикрывая глазницу. Стоял он не очень уверенно, пошатываясь, но подобрал со стола забытый вампиром нож – тихо, не привлекая внимания. Пока не нападал – то ли набирался храбрости, то ли пытался прийти в себя, понимая, что в запасе всего одна попытка. Может, ищет уязвимое место. Я видела это боковым зрением, страшась отвести глаза от приятного юного лица Десмодова. Сладковатый запах сандала щекотал нос – не думаю, что когда-нибудь еще он будет мне нравиться. – Мне не нужны деньги, – заявил вампир. – Я хочу знать, кто там был. – Я про деньги расскажу, – сказала я. – Я их отдала… Я едва не ляпнула, что отдала их дочери Касьянова. Чуть не поставила невиновную под удар. – Отдала, но все верну, – продолжила я без заминки. – Тот, кого ты убил первым спрятал их в банковскую ячейку. Еще там были фотографии и газета… Вампир заинтересованно прищурился. Пистолет пока был опущен к полу. Меньше всего я хотела, чтобы ствол оказался на моих глазах. Я помнила по последнему убитому, что с ним сделали… Первым жертвам он глаза не выдавливал – неопытный палач стал изощренным со временем. – И план дома, – вспомнила я. – Незаконченный чертеж… – Где всё это? – спросил он. – Не знаю, – я уже задыхалась от страха. – Я отдала… Андрею. Но если скажу вслух, он захочет вернуться к пыткам, обернется – а Андрей уже близко, он почти за спиной, подкрадывается, пригнувшись, и я изо всех сил пыталась не смотреть на него, чтобы не выдать. И старалась выглядеть расслабленной – иначе дам понять, что к чему-то готовлюсь. Когда Андрей нападет, я попробую добраться до оружия. Рискну. Пусть даже он потом сломает мне ногу, как обещал. – Кому отдала? Андрей сделал внезапный и резкий бросок – очень странный. Я бы целила в горло, но он бухнулся на пол, преодолев остатки расстояния, вонзил нож под колено, рассекая плоть вместе с сухожилиями, и толкнул вампира вбок. Тот повалился на поврежденную ногу с рычанием, скалясь – я впервые увидела клыки, крупные, но короткие, с толстым основанием. И пока я рассматривала эту страшную пасть, Андрей бросился ко мне и наклонился, на ходу подхватывая рукой. Он увлек меня за собой рывком, поднимая на ноги, и головокружение стало совсем нестерпимым. Прямо перед нами было окно – еще пара шагов, и я полечу в стекло. Андрей упрямо тащил меня к нему. Одной рукой он обхватил меня, второй прикрылся, выставив локоть для удара. Сердце сжалось от страха – в ожидании неуправляемого полета. Я буду падать, слепо прижатая к его груди – мы рухнем прямо на плитку. Так какая разница, Десмодов мне сломает ногу или я сама? Нам выстрелили вслед – бояться поздно. Я не заметила, как разбилось стекло – Андрей обнимал мою голову, защищая от осколков. Лицом я уткнулась ему в грудь и едва могла дышать – пальцы мощно давили на затылок. Предплечьем он прикрыл мне спину, и можно сказать, мне повезло – когда мы вывалились из окна, я еще была целой. От внезапного чувства невесомости нутро сжалось в комок, дыхание перехватило, и я судорожно вцепилась в Андрея до немоты в пальцах и боли в суставах. Я очень хотела жить. Рубашка наполнилось ветром, волосы бросило вверх – мы падали боком и левая сторона тела ныла в ожидании тупого, ломающего кости, удара. Андрей сумел повернуться и его впечатало спиной в землю с глухим звуком. Падение прекратилось так резко, что мне показалось, что внутри что-то оборвалось. Мои ноги он сжал коленями и теперь резко отпустил. Я распласталась на нем, бестолково пытаясь перевернуться или встать. В голове плавал туман, ворота и будка охраны впереди расплывались. Они так близко… Казалось, там, за этой кованой решеткой спасение. Но это не борьба за власть. Он будет преследовать нас. Андрей встал со второй попытки и подхватил меня подмышку. Я с трудом держала равновесие, и первые шаги преодолела практически падая. Колени дрожали от слабости. – Быстрей! – зарычал он. Мы добежали до ворот, меня Андрей пропихнул между прутьями, и я упала на асфальт с другой стороны, раня руки. Он спрыгнул сверху, снова заставил подняться, и потащил в темноту. – Нужно в людное место, – задыхаясь, выдавил он и пропустил меня в проход между зданиями. Я полезла в темную щель, царапая об кирпич руки. Воняло старым домом и мусором, под ногами хрустели камни и битое стекло. Перед выходом на соседнюю улицу, залитую светом фонарей, я остановилась и обернулась. Одну руку Андрей держал на моем плече, словно нуждался в опоре, а второй закрывал глаз. Между пальцами я видела темную кровь. – Как ты? – я не узнала собственный голос, хриплый и перепуганный. – Дай посмотреть… Покажи. Андрей что-то неразборчиво пробормотал и оперся спиной на стену. Задрал голову, словно пытался остановить кровотечение. Свет фонарей делал клыки, видные через приоткрытые губы, глянцевыми. Он дышал ртом и, кажется, еле боролся с болью. – Эй! – я положила ладони ему на лицо, пытаясь сдвинуть руку, и Андрей отмахнулся головой, как от назойливой мухи. – Все нормально, – огрызнулся он. – Надо спрятаться, пока он не пришел на кровь. Остальное потом. Глава 27 Я перестала узнавать улицы, район был незнакомым. Зато прохожих стало меньше, а новостройки сменились старыми панельными многоэтажками. Андрей сказал, что неподалеку у него квартира и можно укрыться там. Нужный дом оказался на отшибе. Серый, мрачный – почти без света в окнах, словно наполовину нежилой. В подъезде несло мусором и сигаретным дымом. – Боже… – пробормотала я, прикрываясь ладонью. Он не мог позволить себе что-нибудь получше? Хотя, зная склонность мэров к роскоши, неплохой выбор для тайного логова. Андрей отпер дверь и пропустил меня в темную прихожую. Глаз он все еще зажимал рукой. Я щелкнула выключателем, морщась от дешевого желтого света, и повернулась к нему. – Не лезь, – отрезал он, догадавшись о намерениях. – Сначала сам посмотрю. Квартира была маленькой – ванная примыкала к прихожей. Андрей включил свет и скрылся за скрипучей дверью, и я затарабанила в нее. – Впусти! – Ладно, входи… Андрей сидел на бортике надтреснутой ванны, безвольно опустив окровавленную руку. Тусклый свет делал кожу совсем бледной, кровь неровными струйками натекла по левой стороне лица до самого подбородка и размазалась. Смотрел он в пол, непохожий на самого себя: уставший и изможденный. Руки дрожали, словно после изнурительного труда, с пальцев левой капало. Я села на бортик рядом. Что с глазом так толком и не увидела. – Дай посмотреть, – сглотнув, решилась я. Он не возражал: я повернула к себе голову, заставляя взглянуть прямо. Глаз, залитый кровью из рассеченной брови, был цел – веко припухшее, белок в кровоизлияниях, но он не вытек. Я тихо выдохнула. – Ты им видишь? Зрачок был расширен, словно утратил способность сокращаться. – Почти нет, – Андрей вывернулся из рук и встал. Он стянул футболку, повернувшись спиной, покрытой ссадинами и ушибами после падения со второго этажа. У меня самой ныло все тело. В пылу борьбы не замечаешь ударов – зато хорошо чувствуешь потом. Андрей включил воду и зачерпнул горсть воды, бережно обмывая вокруг глаза. – Кто он такой? – спросила я. Андрей сосредоточенно рассматривал себя в мутном зеркале. – Не делай вид, что ты не слышишь. Надо позвонить Эмилю. Мы знаем, что он в твоем доме, нужно действовать… – Даже не думай, – возразил он. – Он нас потерял, так что пусть сваливает. – Кто он? – надавила я. – Скажи, Андрей… Я уйду прямо сейчас, если будешь врать. Он повернулся, рассматривая меня, словно пытался удостовериться, что я всерьез. В области солнечного сплетения – ближе к животу, был уже побелевший рубец после огнестрельного ранения. Моя работа – пусть и ненамеренно. – Я его не знаю, – коротко ответил он. – Я правду говорил. Никогда не слышал ни о нем, ни о его невесте. После холодной воды бровь почти не кровила. Глаза смотрели на меня, но взгляд расфокусирован, словно Андрей думал о чем-то своем. – Считаешь, я дура? – раздраженно спросила я. Он отрицательно покачал головой, но в реальность так и не вернулся. – Ты ее убил? Что вас связывало с Касьяновым, скажи, наконец! При чем здесь деньги? О чем он тебя спрашивал? – Ладно, – кивнул Андрей. – Расскажу… Не пойми неправильно, но мне нужно выпить. Будешь? Пока он разливал коньяк, я мерила шагами крохотную кухню и пыталась дозвониться до Эмиля с телефона Андрея. Мой не включался и экран вдребезги. Возможно, бывший не брал трубку, потому что я звоню не со своего номера, но чутье подсказывало, что он снова зависает в «Фантоме». После второй попытки он вообще отключил телефон. Прекрасно. Я нашла убийцу, но кому это надо? В клубе веселее. Я раздраженно швырнула телефон на стол, и заметила, что Андрей протягивает стакан, наполовину полный светло-коричневого коньяка. Я забрала его, крепко стиснула, но не сделала ни глотка. Андрей с непривычно мрачным лицом залпом выпил свою порцию, рассматривая меня, словно прикидывая, что можно рассказать, а что нет. Меня злил этот взгляд. Злил Эмиль. Черт возьми, я даже на себя злилась, на боль в отбитых коленях, на странно-жуткого вампира, испугавшего меня до полусмерти. – Мы должны были кое-кого убить, – неожиданно сказал Андрей. – Было нас девять, а выжили только мы с Олегом. Это все, что нас связывает. В Питере. – Вы не друзья? – полувопросительно уточнила я. Андрей покачал головой, задумчиво рассматривая дно пустого стакана. – Вернулся я немного другим… Поддерживать отношения не стал, да и Олег не рвался. Давно это было, Кармен. Аж тридцать два года назад. Фото, которые ты видела, с того случая… Отслеживали маршрут… – Жертвы? – закончила я. – Кто это был? Не его невеста ведь, если ей не пятьдесят? – Мужик это был, забудь. Не знаю, почему он спрашивал про Питер, – Андрей поморщился, словно воспоминания были неприятными. – Не знаю, о какой невесте талдычил. Если бы съел, запомнил бы, как думаешь? Я серьезно смотрела на него, и он глаза отвел первым. – У тебя провалы в памяти, – напомнила я. – Из того, что помню… Не ел, – он потянулся к бутылке. – Не было там невест, мужик был. – Посмотри на меня, – попросила я и наклонилась, чтобы рассмотреть лицо. В кухне свет был ярче – здесь я увидела больше. Я искала не ложь, а другие признаки. Зрачки шире обычного, но не во всю радужку. Повреждения не смертельные, но их тоже надо залечить. Ломка приближалась – скоро ему понадобится кровь. Нечеловечески искривленный зрачок травмированного глаза пугал особенно сильно. Ну и счастливчик же он… Сбоку на скуле остались царапины от удара, губы разбиты, но не сильно. По губам его не били – зацепило случайно. – Кто он такой? – спросила я. – Ты ведь его узнал, это видно было. Не надо меня защищать неизвестно от чего, скажи, как есть. – Прости, – резко сказал Андрей. – Не могу. Все-таки правду говорят: есть тайны, которым лучше оставаться нераскрытыми. Я рассматривала эти чужие глаза с незнакомым выражением и видела, что он настроен решительно. Если он под пытками молчал, то и мне не скажет. Я вряд ли окажусь в этом деле находчивей, чем Десмодов. – Но я не знаю, за что он убил Касьянова, – добавил Андрей. – В этом я тебе не врал. Может быть, невесту сожрал он, да только не признался. Хотя не похоже… – Почему? – Не таким он был… Он и на дозе не сидел особо, насколько помню. Жаль, что у него теперь не спросишь. Кто мог рассказать немало – теперь мертв. Мы лишились главного связующего звена. Я поставила стакан с нетронутым коньяком на стол и подобрала телефон. Чувствовала я себя не очень хорошо – голова кружилась, в теле гуляла странная слабость. Больше всего хотелось лечь и ни о чем не думать, но будет преступным не предупредить остальных. Десмодов убивал их по списку в телефоне, и раз цепочка оборвалась на Андрее, значит, он перейдет по списку дальше и возьмется за следующего. Я больше не хотела осматривать трупы, выловленные из реки. Ведь буду же психовать вплоть до паники, прямо как Николай, который, кажется, кое о чем догадывался. Помню, Андрей предлагал его прижать… Самое время. Чуть позже, когда ему станет полегче. И лучше с утра, когда меньше шансов вновь столкнуться с этим монстром. Я набрала номер Эмиля – по-прежнему отключен. Что ж, позвоню Николаю. Но и здесь я долго слушала гудки, на чем свет стоит ругая Эмиля. Кажется, Николай, наученный горьким опытом, теперь мне не отвечает. Как удобно: когда Эмилю надо, я ему жена, а когда не надо – то нет. Разбить другому лицо и с чистой совестью поехать в клуб к вампиршам легкого поведения... Ну и сволочь же он. Ощущая горькую досаду, я оставила на автоответчике Николая выборочную информацию. Пока не сказала, что с нами произошло, но объяснила, что будет с остальными потенциальными жертвами, если их не спрячут. Если этой ночью погибнет кто-то еще – это будет их вина. Моего бывшего мужа и его подчиненного. Я сердито выключила телефон, и заметила, что Андрей одевается за моей спиной. – Ты куда? – Я быстро, – он улыбнулся, словно не заметил беспокойства в моем лице. – Мне кровь нужна... Лучше позаботиться об этом заранее, поверь. Здесь я запас не держу. Я представила, как Десмодов бродит, как раненый медведь-шатун, где-то в городе, пытаясь напасть на наш след, и похолодела. – Не ходи, – меня не отпускала картина, как Андрея подстерегут где-нибудь, а я даже не узнаю, что случилось. – Я тебя покормлю сама. Мне лучше, да и тебе сейчас не много надо. Так безопаснее. Он помедлил, но натянул футболку до конца. – Все равно нужно спуститься. Не хочу, чтобы ты себя ножом резала, куплю иглу. Не бойся, аптека прямо внизу, вернусь быстро. Я кивнула, обхватывая себя руками. Внезапно мне стало холодно – или это отголоски страха? Глава 28 Представляю, как со своими странными зрачками он будет покупать шприц. Но Андрей решил проблему парой темных очков и ушел. Я, чувствуя сосущую пустоту в сердце, остановилась у окна. Расстегнула и сняла бесполезную кобуру, чтобы занять чем-то руки, скомкала и швырнула на стол рубашку. Такая теплая летняя ночь, светлая – сегодня полнолуние. Но красота ночи не трогала, я застыла в тревожном ожидании. Меня не отпускали страхи: я боялась оставаться одна, и боялась, что Андрей столкнется внизу с Десмодовым. Вампиры, которых я видела раньше, впечатляли. Но этот – просто ужасал. К счастью, Андрей вернулся быстро. Вошел в кухню, на ходу вскрывая упаковку шприца, его вместе с очками бросил на стол, а иглу подал мне. – Давай, помогу? – предложил он, наблюдая, как дрожащими пальцами я примеряюсь к левому запястью. Без лишних слов я уступила иглу. Было в этом что-то неправильное, словно я изменяю Эмилю – не в сексе, в другом, но тоже личном и интимном. Я обещала не кормить вампиров, но ведь и он не должен был отираться с другими женщинами или как? Андрей окунул два пальца в стакан коньяка, из которого я так и не отпила, и провел по руке, оставляя влажную пахнущую спиртом полосу. – Не бойся, – он взял запястье, и острие нацелилось на вену. Я закрыла глаза и не увидела, как ловкими пальцами он прокалывает кожу. Мгновение острой боли, и Андрей вытащил иглу. – Не хочу, чтобы ты сцеживала. Можно, я сам? Если станет нехорошо, я перестану. Не станет. Это просто маленькая дырочка с каплей крови и ничего больше. – Все нормально, – ответила я. Окровавленную иглу он бросил в мойку, и наклонился к ране. – Прекрасный запах. Кровь, коньяк и ты. Он взял запястье аккуратно, но всеми пальцами и поднес ко рту. Стоять было неудобно, Андрей наклонился, и я не могла видеть его лицо, только ощутила губы, прижатые к проколу. Начал он осторожно, будто целуя – кожа упруго промялась под ртом, но пока боли не было. Я чувствовала, как язык касается прокола – Андрей ждал, пока тот наполнится кровью. Наверное, ему стыдно за прошлый раз – тогда боль была адской. Он снова провел губами по проколу, выдавливая кровь – на этот раз стало неприятно. Андрей выпрямился, лицо с расширенными черными зрачками оказалось совсем рядом. Испачканный рот приоткрыт – запах крови его взбудоражил. – Неудобно, – признался он. – Давай я тебя на стол посажу. Я рефлекторно отступила, наткнувшись на край столешницы и оперлась руками, чтобы не потерять равновесие. Со стороны казалось, будто я сама собираюсь на него вскарабкаться. Андрей подхватил меня и посадил сверху. Я сбила стакан коньяка и вляпалась рукой в остро пахнущую лужу. Андрей встал между моих коленей и припал к ране. Сначала все было спокойно, потом понемногу разгорелась боль – он начал сосать. Он делал паузы, когда она становилась сильнее, давая отдохнуть, потом начинал снова. Это грозило затянуться надолго. Сидеть на столе с раздвинутыми коленями было слишком для меня смело. Сначала это напрягало, но постепенно я расслабилась – Андрея интересовало только запястье. И это правда удобно: мне не приходилось высоко поднимать руку, а ему низко наклоняться. Он снова прервался, переступил с ноги на ногу, придвигаясь ближе. Прохладное дыхание касалось онемевшей кожи. – Долго получится, – заметила я. – Хоть целую вечность, – Андрей тяжело и часто дышал в запястье, слегка щерясь. – Спасибо, Кармен, что не отказываешь. Не за что, Андрей. С тобой не так гадко. Интересно, чтобы сказали мои старые друзья-охотники, узнай, что я кормлю вампира и мне нравится. Не боль, конечно. Но остальное – вполне. Он снова припал к ране, понемногу вытягивая кровь. Внезапно меня повело и я закрыла глаза – ненадолго, но когда открыла, оказалось, что я упираюсь лбом в его плечо и сама дышу открытым ртом. От него пахло летней ночью и пылью. Боль стала сильнее и я дернулась, заныв сквозь зубы. Андрей положил ладонь на поясницу, поглаживая кончиками пальцев – успокаивал. Его тепло проникало через майку. Короткий спазм вернул страхи: если сначала Андрей был нежнее, то теперь, кажется, терял контроль. Ему хотелось крови, а много я дать не могла. Тем более через прокол от иглы. Пальцы неспешно почесывали поясницу. Мизинец попал между низом майки и поясом джинсов, касаясь голой кожи. Не знаю, случайно или нет. Мы уже вплотную, Андрей сгорбился над запястьем, держа его на весу. – Расслабь руку, – попросил он. – Такая напряженная. Я последовала его совету. Пальцы свободно легли ему на шею ниже уха. Я даже не заметила, какими каменными стали мышцы в поврежденной руке – каждый глоток заставлял их сокращаться. – Успокойся, – прошептал он, Андрей целовал запястье, размазывая кровь. Пальцы гладили спину под майкой, слишком чувственно для простой поддержки. Наверное, мне мерещится. Мы же просто друзья. Он успокаивает, помогает расслабиться. Я поделилась кровью, но совсем не хочу, чтобы этот момент перетек в прелюдию и взаимные ласки, как в прошлый раз. Кровь густела от горячего дыхания, становилась вязкой. Язык скользил по гладкой коже запястья – медленно. Кончиком языка не слизывают: он пытался отвлечь меня от боли или добивался чего-то еще. Я упиралась переносицей ему в плечо и дышала с задержкой на вдохе, словно мне больно, хотя уже нет. Я не видела, что он делает с рукой, только чувствовала: поцелуи, прикосновения губ и языка, которые становились все смелее. Андрей тонул в собственном упоении. Губы то надавливали на прокол, то скользили по коже, выдавливая кровь и немного боли. Он резко выдохнул, прикусил кожу и застыл. Я чувствовала, как он прижимается всем телом, пальцы на спине конвульсивно сжались между лопатками, а молния джинсов царапала мне ногу. Маленькое запретное удовольствие двоих, связанных не теми узами для чувственных удовольствий. Я для него уже не просто подруга. Я знаю. Я недоступное увлечение. Андрей выпрямился. Зрачки стали огромными – во всю радужку, по губам размазалась кровь. Видные кончики клыков некстати напомнили, что я с вампиром, близким к ломке. Он в этом состоянии опасен. А я обжимаюсь с ним на столе. Ну не дура ли? Я рассматривала черные потусторонние глаза, приоткрытый рот, испачканный моей кровью, и пыталась найти в себе страх. Тот самый, который раньше подсказывал, когда бежать. Но я слишком долго с вампирами, чтобы бояться. Самонадеянно, но факт. – Ты просто огонь, Кармен. Мы рассматривали друг друга. Мой взгляд ощупывал шрамы, поврежденный глаз и окровавленные губы. Мы не признаемся вслух, но знаем, что это игра. Нельзя накормить вампира из маленького прокола. Просто меня зацепил тот поцелуй и его тоже – когда нельзя, всегда очень хочется. И я считала нашу любовь с Эмилем безумной? Андрей может сожрать меня, но я не уходила. Я сидела на этом чертовом столе, раздвинув колени, рассматривала окровавленный рот, и мои пальцы на его плече жили собственной жизнью. – Такая нелепость… – вдруг сказал он. – Влюбился в человеческую женщину. Да еще безответно. Глава 29 Мне нечего было ответить – я молчала. Тогда, в машине, все как-то само собой произошло. Легко и естественно. Сейчас так не получалось. – Спасибо, – пробормотала я, – что помог. – Я бы не дал тебя сожрать, – ответил Андрей. – Ты слишком вкусная, чтобы делиться. Мне не хватало какой-то мелочи, толчка, последней капли, смелости для решающего шага – как ни называй, а я покачивалась на столе, цепляясь за его плечо, и даже не понимала, чего хочу. А он меня не подталкивал. Андрей уткнулся в щеку, провел носом, словно по запаху искал уязвимое место. От его лица пахло кровью, целуя, он оставил кровавые отпечатки на веке, скуле, подбородке – только не на губах. Я ведь называла это извращением. У поцелуя не должно быть вкуса крови. Это не по-человечески и ненормально… Но сейчас, когда он все смелее изучал мою шею, касаясь кожи за ухом и ниже, в этом ничего противного не было. Или оно перестало таким казаться. Я сидела, приникнув к нему и ничего не делала, даже рука на плече застыла неподвижно.Мне не хотелось прогонять приятные ощущения вкрадчиво-хищных и ласковых поцелуев. Почему-то казалось, что стоит пошевелиться и он остановится. В теле появилась легкость – это мышцы, привыкшие к стрессу, наконец, расслабились. Из рук и плеч ушло напряжение. Я начала перебирать волосы у него на виске и попыталась заглянуть в глаза. Андрей резко поднял голову, почувствовав прикосновение. Губы опалило разгоряченное дыхание, словно я оторвала его от добычи, он смотрел не в глаза, а на мой рот. Ну же… Давай. Я не успела окончить мысль – он впился в губы и я подалась навстречу, открывая рот. Пальцы ожили, избавленные от странного паралича – задвигались в такт нашим языкам, комкали футболку на его спине, вжимаясь в кожу до красных пятен. Губы стали скользкими, по нижней части лица размазалась кровь, растираясь с каждым движением. У него был вкус коньяка и крови – остро-горький и соленый, руки Андрея гладили меня под майкой вдоль позвоночника. Он был прав: сумасшедшие ощущения. Вряд ли бы я почувствовала нечто подобное, если бы не решилась. Я прервала поцелуй и снова уткнулась в плечо, пытаясь отдышаться. Передышку Андрей принял по-своему: губы снова нашли запястье. В этот раз было больнее – кровь начала сворачиваться, но сосал он недолго, только восстановил кровоток и снова ждал, пока она пойдет сама. Пальцы переместились на затылок, зарылись в волосы, крепко удерживая меня на месте. Зачем он это сделал, я поняла, когда Андрей вернулся к губам. Он так и будет пробовать то одно, то другое, чередуя. Это было приятно, только нездорово. Но вроде бы, я сама этого хотела. Сердце билось, словно меня поймали в ловушку. Я отвечала на поцелуи и меня с головой накрыла горячая, болезненная нега. Обхватила его ногами, поджимая пальцы – с такой силой, что они онемели. Просто игра зашла слишком далеко, вот и все. Андрей прервался, не возвращаясь ни к губам, ни к проколу. – Давай пойдем немного дальше, – предложил он. – Хорошо? Я следила за его губами, ловя дыхание и каждое слово. Андрей взял со стола нож и внутри потянуло неприятным холодком. Он хотел расширить рану, я понимала, ему мало… И даже была готова согласиться. Но он приложил нож острием к собственной шее сбоку и надавил, пока по коже не побежала быстрая струйка. Нож вернулся на стол с глухим стуком. Что он делает?.. – О многом не прошу, – с придыханием сказал он. – Просто поцелуй, ладно? Я смотрела то на кровь, то в темные глаза. Боже, чего он хочет – чтобы я целовала его кровь? Я уже пробовала его на вкус. Когда он был ранен, в его рту было полно не только моей, но и его собственной крови. Что это меняет? Гранатовые капли катились по шее и таяли в ткани футболки. – Мне будет приятно, – пояснил Андрей, спокойно наблюдая за мной. Под этим взглядом я наклонилась и на мгновение прижалась губами к порезу. Ничего нового... То же самое, что я чувствовала во время поцелуя. Словно проверяя себя на прочность, я попробовала кровь на язык, потом губами… Солоно и горячо. – Смелей, любимая, – он надавил на затылок, открытым ртом прижимая меня к ране. – Пей. И я застонала, впиваясь в нее – неумело, но страстно. Не знаю, зачем. Он назвал меня любимой. Рот наполнился солоновато-металлической влагой. Андрей гладил затылок, не давая отстраниться. Я справилась с парой глотков и попыталась освободиться. Андрей отпустил. – Ну как? – тихо спросил он. – Все нормально? И продолжил с губ. Я отвечала на поцелуй и в висках тяжело бился пульс. – Еще, – Андрей ловко отвернулся, раззадорив меня и снова заставил прижаться ртом к ране. Я не глотала, просто прикоснулась губами к проколу и ощутила, как Андрей присосался к моему запястью. Ладонь твердо легла на затылок. Сейчас мы будем пить друг из друга. Он понуждал меня продолжать, не останавливаться, пока я не сделала несколько глотков. – Андрей, – он дал мне выпрямиться, пьяную от ощущений. – Что… Что мы делаем? – Ничего. По открытому рту и подбородку текла кровь. Я запрокинула голову, уставилась в потолок, ничего не видя перед собой – словно вынырнула из толщи воды. Я не могла надышаться вкусным летним воздухом. Наши губы снова встретились, размазывая общую кровь. Мой вкус на его языке смешался с его вкусом. Оказывается, мы оба психи. Но мы вдвоем, никто не узнает о наших играх. Боже, сделай так, чтобы об этом не узнал Эмиль. И никто из моих знакомых, потому что я не могу перестать. Андрей через голову стянул футболку и я отклонилась назад, опираясь на руки – поддалась порыву, прежде чем поняла, что вообще творю. Теплая ладонь между лопатками не дала мне лечь. – Пойдем, Кармен, – Андрей поймал ногу под коленку и снял со своего бедра. – Нам пора. Он взвалил меня на руки. По пути в комнату я уставилась ему в грудь, страшась поднимать глаза. Он догадался. Все предельно ясно, когда женщина после поцелуя пытается лечь на спину. Не знаю, что меня так смутило. Я отвыкла открыто проявлять желания. Перед глазами оказался давно побелевший шрам, я смотрела на него, пока он не скрылся в полумраке – в комнате было темно. Сначала я хотела попросить включить свет, хотя какая разница? Я все равно знаю, что это он. Темнота казалась густой после контраста с кухней. Но хватало лунного света – окна не завешаны, зыбкими пятнами он ложился на подоконник, пол и постель. На кровать Андрей вполз на коленях, положил меня между подушками и, не дал опомниться – через голову стянул с меня майку. Пальцы крепко сжались на предплечье, Андрей приложил запястье к губам, сосредоточенно восстанавливая прокол и снова сжал, когда пошла кровь. Действовал он уверенно и давил сильно. – Вампир может прикусить, – он прижал кровящую руку к моему животу и провел доверху, размазывая по груди. – Не бойся, это инстинкт. Я не причиню вреда. Кровь измарала всё тело, я рассматривала широкие мазки, похожие на жуткий боди-арт. Андрей испачкал мою ладонь в ране на шее и пальцами, как кистью, размазал кровь себе по груди – до самого низа, он остановился только над поясом джинсов. – Всерьез не укушу. Прихвачу, но даже не поцарапаю. Как не вовремя он напомнил об Эмиле. Он же поэтому объясняется – видел следы зубов. Андрей не знает, испугалась я или мне было не до этого. – Кармен, расслабься. Все будет хорошо. А я и не боялась: Эмиль раскрепостил меня. Весь в кривых красных линиях, словно расцарапанный, он наклонился ко мне, расстегивая верхнюю пуговицу. Андрей слегка щерился – от нас обоих несло свежей кровью. А может, это возбуждение. У меня не было вампиров, кроме мужа, я не знаю, что для них нормально. Эмиль признавался, что любит, когда с него слизывают кровь. Только меня не просил. Я и представить не могла, что когда-нибудь сделаю это сама. И не с ним – с Андреем. Жадный рот уткнулся в шею, отвлекая от мыслей. Такой горячий и полный голода в прямом и в переносном смысле, что я вздрогнула. Но уже поняла: не стоит бояться вампира во время прелюдии. Пусть он в ломке. Их интересует за раз что-то одно: еда или любовь. Язык больше размазывал кровавые мазки по моей коже, чем слизывал дочиста. Ладонью Андрей накрыл правую грудь. Это было совсем иначе, чем с другими – распутно и дико, и я не видела смысла это скрывать. Когда Андрей встал на колени, я припала ртом к его телу, повторяя то, что он делал со мной – с нижней линией живота, до верху, пока четкие мазки крови не превратились в слабые линии. На языке остался металлический вкус. Мы сменяли друг друга, по очереди слизывая кровь, целовались, наслаждаясь вкусом. Я дала снять последнее, что на мне осталось и, теряя связь с реальностью, повисла на нем, целуя окровавленный рот, пока Андрей возился с презервативом. В теле появилась приятная ломота, словно мне хотелось танцевать. После торопливого щелчка резинкой, он повалил меня на кровать. Я почувствовала, как левую коленку подхватили на сгиб локтя, потом выдохнула и впилась в рот Андрея таким страстным и глубоким поцелуем, словно он был мне вместо воздуха. Еще немного и я буду счастлива с тобой. Еще чуть-чуть и пожалею, что ты ждал так долго. Мне даже кажется, что я смогу танцевать снова. Рука, которую он уложил за моей головой, сочилась кровью. И он был достаточно высоким, чтобы дотянуться до прокола, а потом до моих губ. Ненадолго – потому что надолго нас не хватило. Как Андрей и предупреждал, в последний момент я почувствовала клыки на шее – верхние и нижние, сомкнутые с двух сторон, и выгнулась, позволив взять крепче. Он широко распахнул рот, дыхание стало судорожным, словно Андрей задыхался. Держал зубами, но не ранил. И мне было хорошо, несмотря на сомкнутые на горле челюсти хищника. Спокойно, потому что знала: я в безопасности. Я обняла его, прижимая сильнее. Дружба мужчины и женщины нередко заканчивается романом. Иногда – мучительно-сладким и кровавым, как у нас. Глава 30 – Сколько тебе лет? – сонно спросила я. Мы лежали рядом в нагретой постели. Я прижималась к его груди, щекой чувствуя упругие мышцы, и смотрела вверх – на порез на шее. Он начал рубцеваться и кровотечение закрылось. Нам обоим нужно в душ. Хотя Андрей вполне комфортно себя чувствовал, обмазанный кровью, а для меня это в новинку. Но вставать было лень: по телу разлилась истома, меня страшно тянуло в сон. Кажется, и его тоже. – Мы же договорились, что мне двадцать восемь. – Это ведь не так. Я хочу знать цифру… какой бы она ни была. Он тяжело вздохнул, перебирая пальцами на плече – спустя серию коротких сдавливаний и нажатий Андрей ответил: – Сама не можешь посчитать? Двадцать восемь и тридцать два сложить? Я смогла. Значит, это произошло в тот год… Во время поездки в Питер. В ту ночь. – И что случилось? Почему ты перестал стареть? – Может, и расскажу когда-нибудь… Если не спится, давай поговорим вот о чем… Ты хотела отдаться мне на столе. Это было очень мило, Кармен. Я подавила желание спрятать голову под подушку. Не хочу я об этом разговаривать. Мне даже вспоминать об этом стыдно – и о том, как я слизывала с него кровь тоже. Пила ее… При мысли, что она сейчас где-то в желудке, меня замутило. – Ладно, не смущайся, – Андрей снова сжал мои плечи и отпустил, садясь на край кровати. – Все было хорошо. Спонтанный секс – это прекрасно… Не казни себя, это не извращение… Я тебе больше скажу, это и должно нравится, стесняться здесь нечего. Он обернулся, улыбнулся, меня рассматривая. – Ты такая нежная и хрупкая… Страстная. Понимаю, чего твой урод к тебе прицепился. – Не говорили ему, – попросила я, чувствуя укол в сердце. – Пожалуйста. – Почему? – неожиданно спросил он. Потому что он тебя убьет. Может и меня тоже. – Не хочу, чтобы он знал. – Ну, сказать ему придется или как? Или ты всю жизнь собираешься скрываться? Я задумалась, какие у нас теперь отношения. Вот за это и не люблю спонтанность – потом непонятно, чего ждать. У нас теперь все серьезно или нет? – Не сейчас… – пробормотала я. Андрей хмыкнул, отвернулся и подобрал джинсы с пола. – Ты уходишь? – напряглась я. – Ты же не обиделся? – Да нет, что ты. Мне нужна кровь… С тебя пить больше не буду, а те капли что ты дала… Это так, для удовольствия, – он встал натягивая джинсы, застегнулся и кивнул мне. – Спи, я скоро вернусь. Это недолго. Я неуверенно прилегла обратно, так и не расслабившись до конца. – А если там этот? Может, правда, лучше я тебе дам? – Нет, – Андрей покачал головой. – Я ему сухожилия перерезал. Так что он сейчас где-то злой и свирепый зализывает раны. Все будет нормально. – Андрей?.. – Да не скажу я ему! – раздраженно рыкнул он. – Успокойся, не скажу, если не хочешь. Мне самому сейчас не до разборок. Потом разберемся, кто кому должен. Спи, я скоро вернусь. Я, наконец, смогла расслабиться. Андрей хлопнул дверью, а я легла на бок, закутавшись в простынь и рассматривала стену. Провела пальцем по узору дешевых обоев. Я пыталась разобраться, что чувствую, но на удивление, внутри был полный штиль. Думала я про нас с Андреем, и о том, к чему все это приведет, а потом незаметно уснула. Андрей тихо вернулся через несколько часов. Я проснулось от того, что меня тискают мужские руки, намекая на продолжение, и кто-то нежно покусывает плечо, прижимаясь всем телом. Но в этот раз обошлось без крови – он сказал, что всего должно быть в меру – боялся меня спугнуть. Оказалось, Андрей принес мне еды и это пришлось кстати. Я поела в темной кухне, чувствуя себя слишком усталой, чтобы даже думать, и завалилась спать. Второй раз я проснулась, когда уже рассвело. Шторы не были задернуты – комната нагрелась, а кондиционер дешевое съемное жилье не предусматривало. Нас разбудила жара. Ругаясь на собственную забывчивость, Андрей задернул шторы и спрятался в кухне, где было прохладнее, а я пошла в душ. Все тело было в бордовых уже засохших разводах, во рту стоял мерзкий привкус крови. Прекрасное утро... Я со вздохом рассмотрела себя в зеркало, пытаясь понять, что произошло. Рассосанный прокол на руке ныл, шея, не раз испытавшая за ночь давление клыков, слегка зудела от фантомных ощущений. В остальном нормально. Но смелые ночные эксперименты отозвались утренним похмельем – только не в голове, а во всем теле и даже душе. Так всегда бывает, когда в пылу страсти идешь на то, о чем было раньше и думать страшно. Я снова вздохнула и полезла в душ. Сделанного не воротишь. Да и не нужно. Надевать после душа вчерашнюю одежду было неприятно, но выбора у меня не было. Хотя… Я могу не уходить, а остаться. Одеваться вообще необязательно. Когда я вернулась на кухню, на столе стоял одинокий стакан кофе из кофейни. И когда Андрей успел сходить? Он стоял у окна, опираясь на подоконник – полностью одетый, в очках, и я не видела поврежденный глаз. Если не считать нескольких царапин и слегка разбитых губ, выглядит как обычно. Он улыбнулся и в ярком утреннем свете в глаза сильнее бросились шрамы и асимметрия лица. – Ты чего оделась? – спросил он. – Мне надо домой, – предчувствуя, что сейчас меня начнут отговаривать, я начала оправдываться. – Мой пистолет остался там, у тебя… Мне нужно запасной ствол забрать. – Подожди, я вернусь, вместе сходим. Тебе придется съехать. Вряд ли он знает твой адрес, но на всякий случай. Я мысленно согласилась. – А ты куда уходишь? – не поняла я. – Днем, в такую жару. – Хочу посмотреть, что в доме. Заодно твой пистолет поищу. – Андрей! – испугалась я. – Да расслабься, я осторожно. Днем, раненый, что он сделает? Скорее всего, отлеживается где-то у себя или новую жертву выслеживает. Я должен вернуться, Кармен, нужно выяснить что в доме. – Ты надолго? – я постаралась спросить нейтрально, тщательно следя за выражением лица. – До вечера. Сначала послежу за домом… Да и потом дел много. Вернусь и сходим за твоим стволом, если старый не найду. – Хорошо, – я отпила кофе, сладкий латте не бодрил, но улучшал настроение. Андрей поцеловал меня на прощание, я допила кофе, оставшись одна, выждала полчаса и тоже начала собираться. Если Десмодов ранен и предпочитает темноту, то по такой жаре мне ничего не угрожает. А раз так, то и смысла нет ждать. Пожалуй, главная потеря вчерашнего дня – пистолет, но «мерседес» брошенный во дворе Андрея тоже было жаль. До дома я добралась на такси, и какое-то время наблюдала за окнами своей квартиры. На первый взгляд все спокойно – безмятежный двор, с которого солнце разогнало детей и старух, был пуст. На часах что-то около десяти, а в это время у нас тихо. Я быстро поднялась по лестнице и свернула к своей двери. В одном Андрей прав: мне лучше съехать. Если раньше я упрямо охраняла свои границы, то теперь, когда Десмодов испугал меня настолько, что внутри все сжималось при одной мысли о вампире, я была готова бежать без оглядки, лишь бы снизить шансы встретиться с ним еще раз. Одежду можно купить, да и вещи много для меня не значат, но оружие и боеприпасы нужны позарез. Кобуру и рубашку я сложила в пакет, найденный на кухне Андрея, и сейчас переложила его в другую руку, перед тем, как отпереть дверь. Да только замок уже был открыт. Я застыла, мышцы превращались в камень. Замок не просто открыт, похоже, он взломан. Я заглянула в легкий полумрак прихожей – во всем доме были задернуты шторы. На полу валялся мой пистолет – тот самый, что забрал Десмодов. Или это оружие Эмиля?.. У него ведь такой же… – Эмиль? – слабо, одними губами позвала я, не решаясь войти. Потом сделала шаг вперед и щелкнула выключателем. Прихожую залил яркий свет, и я забыла вдохнуть: пол был вымазан кровью. Широкие мазки, капли, отпечатки ладоней… Этот отпечаток я узнаю из тысячи. Отпечаток руки Эмиля. Из квартиры так несло кровью, словно там кого-то убили. Я сглотнула, и тихо вошла в прихожую, аккуратно поставив пакет на пол – лишь бы не зашелестел. Присела среди луж крови и подобрала пистолет. Он знакомо лег в ладонь, тяжело и весомо… Не вставая с корточек, я выщелкнула обойму – пуста наполовину. Из него стреляли. Надо проверить, что в комнатах, на кухне… Он где-то здесь. – Эмиль? – снова выдохнула я, заглядывая в кухню, которая была ближе всего. Чисто. Я пошла по комнатам, а потом остановилась. Шорох… Я резко дернула головой в его направлении и прокралась обратно. Пальцы леденели от ужаса – я не знала, что увижу, а неизвестность пугает сильнее всего. Шорох шел из ванной. Сквозь приоткрытую дверь я видела только густую темноту, и когда подошла почти вплотную, меня пронзила мысль: а что если Десмодов там? Он ведь где-то пытал своих жертв… Может быть, в их домах, и сейчас он у меня?.. Спокойно. Он не мог меня вычислить. С Касьяновым я не связана, телефон Андрея он не забрал. Вампир не мог прийти. Он видел меня в доме, но не знает, кто я. Но пистолет от страха вдруг показался тяжелее обычного. Преодолевая слабость в запястьях, я подняла его, поддержала ведущую руку второй, и смело шагнула вперед. Стало видно очертания внутри – свет, хоть и рассеянный, попадал в ванную из коридора. В дальнем углу я различила крупный силуэт – Эмиль забился туда, припав к полу. Чуя присутствие, он повернулся и ощерился, показав крупные клыки. Их окружали не менее опасные зубы, влажные от слюны и оттого блестящие даже в полумраке. Выражения лица я не видела, но эта тяжелая, невыносимая вонь крови сказала всё. Эмиль, как любой смертельно раненый зверь, вернулся домой умирать. Глава 31 – Эмиль? – неуверенно позвала я. Он поднял голову выше, реагируя на звук… На мой голос? Я сама подсказала направление для атаки. Пока я не появилась в проеме, он полулежал в дальнем углу, живой, но в забытьи. Теперь он пытался подняться, неуклюже схватившись за стену. Из открытого рта что-то капало: кровь, слюна или хлопья пены. А может быть, все вместе. Хриплое клокочущее дыхание отражалось от кафельных стен. Он же не в себе… Двигался Эмиль медленно, словно принюхивался к окружающему пространству, и моя рука дрогнула. Он очень-очень ранен… Эмиль утратил рассудок и теперь больше животное, чем человек. В этом состоянии они жрут, пока не утолят жажду. После этого и появляются жертвы вампиров. Лучше бы я зашла в клетку ко льву, чем в свою ванную. Результат такой же, только лев убьет быстрее. – Эмиль… – голос задрожал. – Ты слышишь? Он не ответил, ворочаясь в углу на какой-то окровавленной тряпке. Это не одежда – что-то большое. Слышал, но не нападал. Может, все не так плохо? Не решаясь опустить оружие, локтем я осторожно толкнула дверь, открывая шире. Свет хлынул в ванную, и Эмиль опустил голову – спрятал глаза. Да тут все в крови… Одет так же, как на берегу реки, где я его видела вчера. Только пиджак пропал, а бежевые брюки испачканы. Рваная сорочка залита сверху донизу, словно кровь хлестала откуда-то сверху… Он что, кого-то сожрал? Эти широкие алые потеки были свежими. Я не сразу рассмотрела огнестрельные ранения на груди – два или три. На полу кровавые лужи, он хрипел на каждом вдохе – его недавно рвало кровью. А потом Эмиль наклонился ниже, и я заметила выходные отверстия на затылке. Волосы, красные от крови, слиплись в кровавую кашу. Запястье свело от резкой боли – пистолет тянуло вниз под собственной тяжестью, а руки внезапно задрожали. Я не ошиблась: он смертельно ранен. И либо так слаб, что уже не может перегрызть мне горло, либо… Не знаю, что. – Эмиль, дорогой… – пробормотала я. – Ты меня слышишь или нет? И чего я хотела добиться? Я боялась дышать рядом с ним, боялась двигаться, чтобы не спровоцировать атаку. Оставаться нельзя, но я застыла, глядя на него. В сердце, как холодная змея, медленно вползал ужас. Эмиль умирал, и я никак не могла в это поверить. Только не так. Не в моей ванной, в луже крови, которую он выблевал вместе с ошметками внутренностей. Но тяжелый запах настоящей смерти говорил об обратном: такой конец – удел всех хищников. – Я позвоню Феликсу, – прошептала я, на случай, если он понимает. – Тебе же просто нужна кровь… Все будет нормально. Нужно опустить оружие и достать телефон. Я постаралась сделать это плавно, в любую секунду ожидая нападения. Но его пугал свет – Эмиль даже не смотрел на меня. Он отвернулся, возясь в углу, и хрипло тяжело дышал. Я полезла за телефоном и робкая надежда сменилась полной безнадегой. На своей шкуре я поняла, что «упало сердце» – не пустые слова. Разбитый телефон остался в квартире Андрея. А городской мне давно отключили. Телефон должен быть у Эмиля. Если хочу помочь, придется обшарить его карманы. – Эмиль… Ты слышишь? Мне нужно подойти. Приближалась я осторожно, выставив перед собой свободную руку. Это инстинкт защищать уязвимое место. Если бросится – дам предплечье, а потом пистолет к виску или под челюсть… Теперь от стен отражалось и мое дыхание – тихое и испуганное. Под кроссовками противно хлюпало. Засыхающая кровь – не то же самое, что вода, к ней липнут подошвы. Если бы он сказал хоть слово, дал понять, что в себе, было бы не так страшно. Но Эмиль скорчился в своем углу, повернувшись спиной к двери. Я опустилась рядом на корточки. Вблизи стал ощутим запах пороховой гари. – Эмиль, – я протянула руку, коснулась спины. – Это я. Собираюсь подергать за хвост раненого льва... Я сглотнула, чувствуя, как заходится пульс. Но Эмиль не реагировал, и я аккуратно полезла в липкий карман брюк. Правый оказался пустым. С левым сложнее – боком он прижался к стене. Уже смелее я взяла его за плечо, пытаясь повернуть к себе лицом. Он давно бы бросился, если бы хотел. Наощупь мышцы были затвердевшими, потом расслабились, по ним прошла дрожь, и они напряглись вновь – нехороший признак. Он как будто на пороге агонии. Опираясь на стену, я наклонилась и как смогла, просунула пальцы в правый карман – ничего. Черт. Надо найти, откуда позвонить – его придется оставить одного. – Эмиль, – позвала я, надеясь, что он все-таки ответит, и вслушалась в поверхностное дыхание. – Ты потерпишь? Должен, если не бросился сразу. Может, у него поврежден язык или голосовые связки, вот и не отвечает. Надо проверить... Я просунула ладонь между холодным кафелем и щекой, попыталась повернуть голову к себе, но он захрипел и не дался. Бесполезно – ему не нравится свет. И мне не показалось – два огнестрельных ранения в голову ставили в сомнениях точку. Я бережно расстегнула пуговицы и заглянула под рубашку. Ткань отстала от ран – огнестрельных и ножевых вперемешку. Такое я видела на трупах, которые мы находили за городом. Пальцы задрожали и стали неуклюжими, я почти перестала владеть руками. Почему он вообще жив? – Эмиль… – неровно сказала я. – Кто это сделал? И главное – когда. На пытки нужно время, а пытали его долго. Может быть, всю ночь, которую я провела с Андреем. Меня пронзила неприятная догадка. Пистолет, который я нашла в прихожей, ее подтверждал. – Повернись, я хочу посмотреть глаза. Может быть, поэтому он прячется от света. Как же он выжил? Как пришел сюда? Мы поскандалили на берегу и я уехала к Андрею. Наверное, Эмиль остыл и поехал следом. Если на машине еще стоит маячок, он знал, где я. Только как-то мы разминулись, и когда он пришел в дом, нас там уже не было. И когда я ему звонила, он не в клубе был, как я сначала решила – его уже пытали. Телефон, скорее всего, отключил Десмодов, чтобы их не беспокоили. – Дай посмотреть глаза! – разозлилась я. Ноль реакции. Я встала и решительно пошла на кухню, резко выдвинула ящик, рассматривая ножи. Выбрала самый острый и вернулась в ванную. Не знаю, что с ним. Не знаю, выживет ли и сколько ему понадобится крови. Может быть, я вообще не сумею его накормить. Раньше я не видела вампиров в таком состоянии, оно означает скорую смерть или что-то другое? Может быть, он уже не сможет есть. А может, не сможет потом остановиться. Да только внутри, как грозовой фронт, уже собиралась истерика. Скручивалась из вины и боли, а главное – страха его потерять. Так что предпочту забыть, к чему приводят смертельные ранения у вампиров. Ничего страшного не случится. Я знаю тех, кто добровольно шел на это за деньги, я сама выжила после первого безжалостного нападения, уверена, все будет хорошо. – Эмиль? – я закрыла за собой дверь, наглухо отрезая свет. – Я тебя покормлю. Наощупь я дошла на него, и неловко опустилась на колени. Его дыхание, запах крови и темнота – все, что меня окружало. Нашла запястье и приложила острие к коже, готовая полоснуть, только в последний момент остановилась. Стоит смотреть правде в глаза. Запястье – не то, чем кормят смертельно раненого вампира. Когда Андрею выстрелили в голову, он атаковал в горло. С Феликсом та же история. Я отбросила волосы за спину, приложила лезвие к тому же месту, где уже был шрам, только с другой стороны, и слегка царапнула. Главное, чтобы кровь выступила, дальше он поймет сам. – Эмиль, ты слышишь? На кровь он повернулся – я поняла по шороху. Я стояла на коленях, как овца на заклание, и меня била крупная дрожь. Тело напряглось в ожидании атаки – вампир не выдержит запаха жратвы, и точно бросится. А Эмиль в два раза тяжелее меня, он меня сомнет, как товарняк на полном ходу. Что такое боль от прокушенной шеи я помнила тоже. Она выворачивает наизнанку до потери сознания... Неожиданно Эмиль ткнулся в шею лицом, и я вздрогнула, едва подавив крик. Руки дернулись, как от тока. Свистящее дыхание раздалось прямо над царапиной, он взял меня за плечи, но пока не полным захватом – просто положил ладони, как человек. Челюсти резко прихватили шею, сдавили, не прокусывая, он словно пытался задушить меня зубами. Я зажмурилась от страха – скорей бы уже… Рубить лучше разом, а не кусочками. Через несколько секунд Эмиль меня отпустил, но не отстранился. Я почувствовала, как он лижет рану, прикусывает кожу, а затем крепко обнимает меня обеими руками – одной под голову, другой за поясницу, и валит на липкий пол. Я тихо вскрикнула от страха, а потом заорала по-настоящему. Эмиль, раззадоренный запахом добычи, вспомнил, как это делается и вгрызся в шею. Глава 32 Боль была такой сильной, что тело натянулось, как струна. Я рефлекторно попыталась его столкнуть, и он сжал меня крепче. – Эмиль, – застонала я, дыхание перехватило от этих мощных объятий. Надо перестать бороться… Даже раненый он слишком сильный – и тяжелый. Не справляясь с болью, я стиснула пальцы на его плечах, наверняка до синяков, брыкнулась, выгибаясь всем телом – и сдалась. Даже не будь он вампиром, я бы его не столкнула. Эмиль разжал зубы. Между шеей и плечом было горячо и влажно от его губ и крови, он наощупь, как слепой, нашел ртом рану, и стало хуже – он начал сосать. Шея горела огнем и пульсировала. Эмиль напирал сверху, прижимая меня к жесткому полу. Так вмял в кафель, что ныли лопатки. Майка и шорты пропиталась холодной мерзкой кровью. Под его натиском щека вдавилась в пол, я не могла двигаться и только тихо, хрипло ныла сквозь зубы, не справляюсь с адом, который жил в моей шее. Саму рану я не чувствовала – она онемела под сильными губами. Постепенно раздирающая боль вытесняла сознание, осталась только эта жуткая пытка, бессилие и досада, что я сама… сама согласилась. Показалось, что я бесконечно долго падаю. Как и хотела, я теряла сознание: больше не ощущала ни пол подо мной, ни его рот. Тело обмякло, раздавленное его весом, и даже пальцы соскользывали с грязной спины Эмиля, хотя я цеплялась из последних сил – за последнее, что могла осязать в полной темноте. Но постепенно боль слабела – не до конца, просто он перестал сосать с силой. Какое-то время Эмиль еще пил, а потом приподнялся на локтях. Холодные губы уткнулись мне в лоб, он дышал, слабо покачиваясь надо мной, словно приходил в себя после тяжелого пробуждения. Как и в прошлый раз, он остановился сам, когда осмыслил себя. – Яна, – он сглотнул, я почувствовала движение кадыка щекой. – Ты жива? Я хотела издать хоть звук – хрип или мычание, но только выдохнула. Как в тумане я почувствовала, что Эмиль берет меня на руки, встает, и, пошатываясь, бредет в спальню, натыкаясь на стены. Надо мной раздавалось тяжелое дыхание раненого хищника. Ладонь под коленками дрожала, а вторая – на плече, была слишком жесткой, словно он не контролировал силу. Он опустил меня на кровать, что-то набросил сверху, словно было холодно… Но меня и вправду бил озноб. Перед глазами темно: только по тому, как прогибается матрас, я поняла, что он ложится рядом. Невыносимая резь в шее не давала провалиться в обморок до конца. Эмиль ворочался, не в силах найти удобное положение израненному телу. Я ощутила, что он придвигается ближе. Рука огладила тело, наощупь он обхватил плечи рукой, теплое дыхание защекотало волосы на макушке – Эмиль навалился полубоком, устраиваясь рядом. Запах пота, крови и пороховой гари – последней особенно сильно – наполнил нос. – Яна, – прохрипел он. – Ты здесь? Неужели он не чувствует дыхания? Я ведь дышу ему в грудь. В ответ я сжала пальцы на боку, чтобы он понял и отстал. Эмиль затих, а я медленно проваливалась в темный туман под метроном движений его грудной клетки. Три года назад мы тоже вернулись домой ранеными и раздавленными. Только не в одну комнату, а в две разных, и зализывали раны в одиночку. Первые дни я даже встать не могла – так и лежала, без сил, без жизни. Не помню, может быть, он приходил ко мне. Я никогда не спрашивала. Помню только один фрагмент: в то самое утро. Он чем-то меня поил – чем-то спиртным. Потом я лежала у себя, не в силах думать и видеть его. Но потом все как-то сгладилось. Странная штука память. Эмоции тускнеют, страшные события превращаются в статичную картинку все равно способную уколоть до сбитого дыхания. Интересно, что он помнит о том времени… Я все равно не спрошу. Это не важно, на самом деле. Потому что статичная картинка, какой бы жуткой ни была, не должна разрушать то, что есть. Прошлое прошлому… Я пришла в себя от страшного грохота – кто-то хлопнул дверью. Дернулась и попыталась выбраться из-под горячего тела Эмиля. Шею пронзила острая боль. Эмиль привстал, нашаривая пистолет у подушки. Я даже не знала, что он принес оружие в постель. – Кто там? – зарычал он. – Это я, – раздался в прихожей приятный тенор, и я облегченно откинулась на подушку. Мне хотелось провалиться обратно в сон и покинуть реальность. В спальню нерешительно заглянул Феликс и поднял руки, растопырив пальцы – Эмиль целился в брата, словно не узнавал. Наконец, он опустил руку, постепенно, в несколько приемов, словно не был уверен, что стоит. Эмиль щурится и моргал, как от яркого света, хотя шторы были задернуты. Он что, плохо видит? – Это Феликс, – я положила дрожащую ладонь ему на запястье и медленно отвела пистолет к полу. – Все нормально. Эмиль, посмотри на меня. Он повернулся, и у меня чуть не остановилось сердце – глаза были полны крови. Правый почти выдавлен – белок превратился в сгусток крови, веко порвано. Левый залит кровью, но тоже, вроде бы цел. Я схватила его за щеки и повернула лицом к окну. Зрачки были разными по размеру, правый раздуло, несмотря на свет, и они не сокращались, оставаясь черными и глубокими. Оба слезились сукровицей. – Боже мой, – пробормотала я и отпустила, сообразив, что ему больно от света. – Какого хрена произошло? – голос Феликса изменился, в нем появились дребезжащие странные нотки, как от металла. У него всегда так, когда злится или испуган. Я перевела дух, пытаясь собраться с мыслями. Эмиль под эффектом крови, он не умрет. Но он тяжело ранен, в нем куча свинца и кто знает, что произошло еще. Пытки были точно – он всё в крови перемазал. Я отбросила одеяло – оказывается, им Эмиль меня укрыл, и подползла к краю кровати. Мир, мать его, вращался и не хотел останавливаться. У меня кружилась голова, горло стало сухим от жажды, а слабость такая, что не с первой попытки удалось встать. – Что с вами случилось? – Феликс подбежал и вовремя поймал за локоть. – Кто тебя укусил? – Все нормально, – я выпрямилась, используя его, как опору. Меня мутило от голода и мыслей о еде одновременно. – Эмиль? – догадался он. Лучше бы помог брату, вместо того, чтобы столбом стоять. – Я сама дала. Я побрела в кухню, хотя собиралась в ванную. Подошла к столу и оперлась на него, глядя в глянцевую поверхность столешницы. Сил не было совсем. Почувствовав слабость в коленях, я опустилась на стул. В кухню тихо вошел Феликс. – Яна, как ты вообще жива осталась? – спросил он. – Он смертельно ранен. – Он меня не трогал, – отрезала я, догадавшись, что мне не верят. – Не знаю, почему не напал. Когда я вернулась, он уже здесь был. Ничего не соображал… Неважно, ясно? Феликс не проронил ни слова, молча забрал из прихожей сумку и вернулся в комнату. Я пожалела, что говорила с ним так резко, но мне хотелось хоть немного прийти в себя, а не объясняться. Я слышала, как он негромко заговорил с Эмилем – уговаривает выпить крови, а тот огрызается в ответ и пытается встать. Надо проверить, как сильно меня порвали… Я встала на непослушные ноги и потащилась в ванную. Когда-то она была чистой и приятно пахла, теперь напоминала поле боя. Кровь размазалась по кафелю и засохла, кое-где собравшись в уже свернувшиеся лужи. Окровавленная тряпка в углу оказалась чем-то вроде покрывала – чужого, у меня такого нет. Я поворошила его ногой – на вид знакомо и вспомнила: это не покрывало, это тяжелая плотная штора из дома Андрея. Я подобрала ее и швырнула в ванну. Страшно представить, сколько придется отмывать. Эмиль уделал весь дом и меня саму вывалял в крови – майка и джинсы засохли и неприятно царапали кожу, став жесткими. В зеркало было страшно смотреться, но я встала напротив и осторожно повернула голову, рассматривая, во что превратилась шея. Все не так плохо. Он не порвал мышцы и не вгрызался глубоко. Наверное, потому что я не сопротивлялась. На бледной коже было два полукруга проколов – от верхней и нижней челюсти. От клыков остались глубокие следы. Все ранки наполнились черной спекшейся кровью, она размазалась и вокруг, но не так много. В прошлый раз меня ею залило. Укус припух и страшно ныл. Да, любовь вампира – жестокая штука. Она кончается одинаково: ты его любишь, а он тебя жрет. От человеческой любви она отличается шрамами – в душе и на коже, они не умеют любить по-другому. Теперь шрамы, которые оставили оба моих любовника, на моей шкуре навсегда. С тяжелым вздохом я пустила воду и склонилась над раковиной. Бережно отмыла шею, стараясь не касаться ран. Жадно напилась ледяной воды из-под крана и бессильно уткнулась лицом в сложенные ладони. Эмиля тоже придется помыть. Но сначала – вытащить пули. Глава 33 Тряпка оставляла на кафеле бордовые разводы. Как ни прополаскивай, ощущение, что крови становится только больше. Я ползала по холодному полу и пыталась оттереть этот ужас. Лоб покрылся испариной – малейшие усилия давались с огромным трудом. Бесполезно. Все бесполезно. Я поднялась на дрожащих ногах и привалилась к косяку. Голова кружилась от слабости, в ванной мерзко воняло кровью. Пошло оно всё… – Яна… В конце коридора появился Эмиль и оперся рукой на стену – его шатало. Выглядит кошмарно: красные волосы облепили лоб, расстегнутая сорочка присохла к телу, босой, весь окровавленный и грязный. Израненный так, что страшно смотреть. Правая сторона лица отекла, словно по ней пришелся мощный удар. Из-за слезящихся глаз в кровавой корке на лице остались светлые дорожки. Какого хрена ты за мной поехал, Эмиль? Только нарвался на чудовище… Я все еще не понимала, как он выжил. Он медленно пошел ко мне, скалясь зло и брезгливо – его бесила собственная слабость. В руке пистолет, не знаю, как Эмиль удерживал его распухшими пальцами – безымянный и мизинец, кажется, перебиты. – Яна, – мягче повторил он, словно обрел контроль над голосом. Вблизи меня окутало смрадом застарелой крови, пота и пороха. Не выпуская оружие, он обнял меня за плечи, второй рукой лаская щеку, и начал целовать лицо – нежно, благодаря за кровь и извиняясь за боль. Затем убрал волосы, рассматривая укус. – Девочка моя, – поцелуи и шепот снова ласкали кожу. – Спасибо… Кроткий, как в нашу первую встречу: на эту нежность я купилась, принимая ее за любовь. Это его природа, он хищник, вот и пристает с поцелуями, как благодарная собака. Он думает, я простила его, раз кормила при смерти. Что еще ему думать… Мы расстались со скандалом, а потом я позволила себя укусить. Даже больше: сама напросилась. – Хватит, Эмиль, – попросила я, закрываясь ладонями от разбитых губ. – Не надо. – Пойдем в спальню, – хрипло сказал он. – Быстро обработаю раны, и поедем. Здесь нельзя оставаться. В комнате я помогла Эмилю сесть, вынула пистолет из распухших пальцев и расстегнула рубашку до самого низа. Феликс ходил по комнате, пока я рассматривала израненную грудь. Может быть, мне просто хотелось на ком-то сорваться, но бесил он меня страшно. – Принеси полотенце, – сухо сказала я. – И намочи хорошо. Кровь засохла на коже коркой, толком ничего не понять – надо помыть раны. Я надавила пальцами вокруг самой крупной дыры в центре грудины, пытаясь понять, как вытаскивать пулю. Может сама выйдет, если ничего не делать? Или пусть Феликс возится?.. Эмиль пытался поймать мой взгляд, пока я изображала из себя врача. Неожиданно он перехватил руку, поцеловал запястье – и заметил прокол. Я ответила почти безразличным взглядом, слишком устала, чтобы оправдываться или бояться. Он понял, что я кормила Андрея, но только усмехнулся – приятно и сладко, словно соблазнял. Улыбка на разбитом лице выглядела жутко. – Рад, что ты не пострадала. Сильно ему досталось? – Меньше, чем тебе, – тихо ответила я. И отвернулась, делая вид, что простреленная грудь – самое интересное в моей скучной жизни. Не знаю, как объясню все Андрею… Даже если я надену водолазку с высоким воротником, укус он заметит – я едва двигаю шеей, такое не скроешь. И мне надо успеть до вечера. Не хочу, чтобы он искал меня, злился, что ушла, потом заметил укус… Ему и так придется сказать, разочарую его еще больше. – Яна. Я так увлеклась, что не заметила, что Феликс стоит рядом, протягивая капающее полотенце. Я прижала его, как компресс, к груди Эмиля. Надо подождать, пока отмокнет. – Сильнее дави, – посоветовал Феликс, как будто сама не догадаюсь. – Кто тебя так? Не меньше четырех же, точно… Спиной повернись, – он небрежно шлепнул Эмиля по шее и тот огрызнулся, скалясь, но дал посмотреть спину. – Ну что, две придется вытаскивать. Сочувствую. – В смысле? – спросила я. – Две навылет. Шесть дыр в тебе, Эмиль, как живой остался… Червей бы кормил, если б не жена твоя. – Бывшая, – тихо, но упрямо сказала я. – Обезболивающего нет, придется наживую тащить, – Феликс снова полез в свою сумку. – Скажи спасибо, что взял все нужное. – А как ты вообще здесь оказался? – спросила я. – Эмиль позвонил, сказал ранен… А где, не сказал! Я из-за тебя, дебила, полгорода объехал, пока нашел… Что случилось? Или на, – Феликс пощелкал длинным пинцетом. – Сам себе выковыривай. От вида инструмента меня замутило. Я отстранилась, чуть не выронив полотенце. Эмиль перехватил его сам, стирая с груди все, что успело отмокнуть. – Не при Яне, – коротко ответил он, голос стал ниже и раздражительным. Феликс сходил на кухню за ножом и пояснил, как будто мне: – Расширить надо. Выдержишь? Эмиль плотно стиснул челюсти, готовясь к боли – так, что желваки напряглись. – Выдержит, – ответила я вместо него. – Он сильный, терпеть умеет. Эмиль откинулся назад, опираясь локтем, поерзал, словно искал удобное положение. Сжатые губы побелели. Я отсела подальше, уступая место, и опустила голову. Не хочу смотреть, как в моем бывшем муже ковыряются пинцетом. Я ждала крика, но Эмиль только замычал сквозь зубы. Боковым зрением я видела, как он дернул ногой, изо всех сил упираясь в пол, а затем ею же оттолкнул брата. – Осторожно! – зарычал он. – Ребра сломаны, не дави так. Как то тело в кустах, он весь переломанный… Только почему-то живой. И я не понимала, что его спасло. – Да тише! – снова огрызнулся он. Короткое рычание и Феликс выругался – Эмиль что, укусил брата? Я несмело подняла глаза: Эмиль привстал, с ненавистью глядя на Феликса, одно из ранений ему расковыряли и по животу текла свежая кровь. – Придурок! – Феликс встрянул укушенной рукой и швырнул нож на диван. – Пусть вон она с тобой возится, – он кивнул на меня. – Надоел. Он ушел на кухню, хлопнув дверью. – Сам придурок, – зарычал вслед Эмиль, неловко поднялся и подобрал инструменты. – Пойдем, Яна, поможешь. В ванной он отдал мне пинцет и встал с ножом перед зеркалом, примеряясь к соседнему пулевому. Он щурился и мазал мимо раны, справится ли вообще?.. – Ты сможешь сам? – я села на бортик ванны, рассматривая красноватый кафель после неудачной уборки. – Конечно, смогу. Тянуть нет времени. О времени Эмиль говорил будто убеждал себя, настраиваясь на нужный лад. Неуклюже сжал нож, пытаясь сделать хват увереннее, и резко вдавил острие в рану. Я отвела глаза и теперь рассматривала ванну. Штора, грудой валявшаяся на дне, тоже вызывала вопросы. Ее притащил Эмиль, но зачем? – Дай пинцет! – сдавленно попросил он. Я протянула не глядя и через минуту услышала, как пуля звонко упала в раковину. Еще минут пять и за ней отправилась вторая. Эмиль стоял, опираясь на фаянсовый край и слепо смотрел вслив. Потом закрыл глаза, отдыхая от боли. Из-под век все еще текли слезы. Ему должно быть больно от света, но я не помнила, есть ли у меня солнцезащитные очки… Я выбросила всё: одежду, все его вещи, и сейчас жалела об этом. Мне так стало его жаль, что я протянула руку и коснулась спины. – Убери,– зарычал Эмиль. – Без тебя хреново. Я снова обхватила пальцами бортики ванны. Понимаю, он психует от боли, но меня это задело… Горечь и обида – верные спутники жизни с Эмилем. – Расскажи, что случилось. Я ведь тебя покормила. Какое-то время он молчал, словно размышлял, стоит ли мой поступок откровенности. – В городе пожиратель, – вдруг сказал он. – Это другой вид, ты о них не знаешь. Я нарвался на него, когда поехал за тобой к Андрею. И безумно рад, что ты не пострадала. – Я тоже рада, что ты жив… – мой циничный вопрос застрял в горле, но я продолжила. – Только как, Эмиль? Ты весь… У тебя столько ранений. – Сам не знаю, – признался он. – Должен был сдохнуть. Я когда сумел вырваться, еще был в сознании. По дороге позвонил Феликсу, а потом, как в тумане. Сам не знаю, как дошел. Спасибо, Яна… Я тебе благодарен. Эмиль смотрел на меня, но насквозь. Почти слепой, он не видел выражения моего лица. – Ты мог меня убить, – пробормотала я. – Когда я тебя нашла, ты был невменяемым. – Не мог, – отрезал он, медленно выпрямился и включил душ. – Я ведь не напал, правильно? Я покачала головой, пробуя воду ладонью – холодная, и отрегулировала до приятного теплого ощущения. – Яна, я шел домой. Я ведь здесь жил. Жил с тобой. В каком бы состоянии я ни был, я всегда инстинктивно узнаю жену. Ты для меня своя. – Эмиль, ты умирал… Человек для вампира просто еда. – Я полукровка, – напомнил он. – Я бы тебя не тронул. По шум бегущей воды Эмиль начал сдирать с себя остатки рубашки, но сломанные ребра лишают свободы действий. Он остановился отдышаться и переждать боль. Я уже догадалась, кто будет его мыть: сам он помыться не сможет. – Расскажи, кто он такой, – я встала, помогла ему вылезти из рукавов и подождала, пока Эмиль расстегнет ремень. Уже не смущало, что он делает это при мне – мы были любовниками, ну и что? У меня появилось ощущение, что я помогаю раздеться боевому товарищу, члену семьи, кому угодно, но не тому, с кем буду спать. Только он пока об этом не знает. – Тварь он, – огрызнулся Эмиль. – Встречаются редко, всегда по одному, но убивают нас, если видят. Я подозревал. Когда со вторым убийством звонили, предположил, что это один из них. Тебе решил не говорить. Город и так трясет. – Ты мне не доверяешь? – нахмурилась я. – Тебе да, а Андрею нет. Ты бы ему рассказала, я прав? Эмиль уставился на меня, расстегивая брюки. Если бы он с самого начала предполагал, что убийца – вид вампира, про который я не знаю, то… Вынуждена признать, что да. За подробностями я бы пошла к Андрею. – Теперь ясно, почему все так нервничали, – я все-таки отвела глаза, когда он разделся полностью. Пока Эмиль не влез в ванну, я рассматривала потолок, затем подобрала смеситель и отрегулировала напор. Начала с головы, осторожничая с ранами. Вода размывала светлые пряди на макушке и красная, стекала по лицу. Эмиль улыбнулся – ему нравилось, что я с ним вожусь. Смываю кровь, как положено супруге. Наверное, считает, что оказал мне честь, когда пришел ко мне, вот я и размякла. Но с ним всегда так было: Эмиль возвращается, когда припрет. Однажды он сказал, что я все ему прощаю. Сейчас от этого стало так горько и больно, что захотелось отвесить ему еще одну пощечину – потому что он прав. Черт возьми, прав… Где он был эти три месяца? У кого коротал ночи? Его легко любить, когда он щедрый и добрый. А с простреленной головой и в ломке он никому не нужен кроме меня. Ни своим женщинам, ни сторонникам, ни брату. Я ему то жена, то нет. Он считает, можно брать на стороне что хочется, давать обещания и забирать их обратно. Сначала он ходит по бабам, срывает злость, а умирая, ползет ко мне. Сколько он причинил мне страданий... Какого хрена я с ним вожусь? Рука дрогнула и струя ударила прямо в рану. В ту же секунду Эмиль отбил мою руку в сторону, да так, что онемело запястье, а меня саму облило с ног до головы. Я чуть не поскользнулась, резко дернула шеей, и место укуса будто пронзило раскаленным штырем. – Осторожнее, – зарычал он, словно ему одному тут больно. Наверное, стоило отнестись с пониманием, ему тяжело, он раздражен… Но на сегодня это стало последней каплей, от которой сдали нервы. – Как ты меня достал, скотина! – заорала я, мокрая и обессиленная. Я устала с ним бороться, устала от постоянного напряжения и проблем. – Всю жизнь мне испоганил! Я опустилась на колени, повиснув на бортике ванны. Одежда пристала к телу, и влажные волосы облепили лицо, как осьминог. Я обхватила рукой его мокрые плечи и глухо, отчаянно зарыдала. – Яна, – вода звучно плюхнула, когда он прижался к бортику с той стороны. На затылок легла тяжелая рука Эмиля. – Не плачь. Не надо, любовь моя… Мокрые и злые, мы судорожно обнимались. Стало холодно, только его дыхание грело щеку. С кем бы мы ни были, и где, мы все равно возвращаемся друг к другу. Пусть не как любовники, а как-то иначе. Но это липучка, которую не оторвать. Только он поздно вспомнил, что все еще любит меня. Глава 34 Было около двух – самый разгар дня, и солнце жарило вовсю. Я приняла душ и переоделась, на этот раз изменив привычкам: вместо джинсов надела летнее платье до колен, белое, с ярким цветами. Подходящий наряд для того, чем я собираюсь заниматься. Шею я, глядя в зеркало, аккуратно заклеила пластырем. Эмилю надеть было нечего, и он отослал брата прикупить что-нибудь по размеру. Пока я мылась, Феликс вернулся из ближайшего супермаркета с бриджами, футболкой и парой шлепанцев. Бриджи были цвета хаки, а футболка из дешевой черной синтетики – Эмиль в них смотрелся непривычно. Я бросила в дорожную сумку патроны, кобуру, смену одежды – остальное куплю по дороге. Пистолет я забрала у Эмиля и сунула туда же. Вряд ли нам что-то грозит в разгар дня. Я вызвала такси. Перед выходом Феликс предложил Эмилю панаму – прикрыть дыры в затылке, и пару черных очков. Эмилю с его расквашенным лицом лучше подождать нас на улице, а мы с Феликсом снимем квартиру – я буду изображать его жену. Вариант с гостиницей мы отмели сразу: слишком людно, а Эмиль в плохом состоянии, кто-нибудь обязательно заинтересуется, почему у моего мужа прострелен висок. С риелтором мы договорились в срочном порядке, но съем стоил столько, что она бы не только из центра, а даже с Марса бы прилетела. Квартира неожиданно мне понравилась. Просторная, светлая, у меня даже улучшилось настроение, когда через тщательно намытые окна я выглянула в солнечный день. А потом вспомнила про вампиров – придется задвинуть шторы. Всё дышало чистотой – у меня дома так не пахло с тех пор, как там перестал жить Эмиль. Две комнаты, необходимая мебель, закрытый двор, видеонаблюдение – прекрасно. – Берем, – сказала я. – Вы уверены? – риелтор смерила меня взглядом, словно сомневалась в платежеспособности. – А ваш… м-м-м, – она так и не определилась, как окрестить Феликса. – Не будет смотреть квартиру? – Я одна буду жить, – зачем-то сказала я. – Но платить будет он. И договор тоже с ним оформляйте. – Понятно, – многозначительно сказала она. Наверное, решила, что мы разводимся или что-то в этом духе. Они ушли на кухню. Пока Феликс оформлял договор на подставное имя, я еще раз огляделась. Надо придумать, чем завесить окна – хозяйские шторы хоть и выглядели роскошными, но пропускали свет. Когда риелтор ушла, оставив ключи, я сорвала с кровати покрывало. Феликс помог повесить его поверх штор, в комнате сразу стало сумрачно – то, что надо для раненого вампира. – Его покормить надо, – сказал Феликс. – Не только кровью, дай пожрать чего-нибудь… Он наставлял меня, словно я собиралась жить здесь. Пока он ходил за братом и моей сумкой заодно, я обессиленно сидела на кухне, наслаждаясь солнечным светом и теплом. Почему-то после укуса вампира всегда так – хочется на солнце, в безопасность… Я услышала взволнованный голос Феликса в дверях – Эмилю стало хуже, и помогла отвести его в комнату. Ему вновь нужна кровь. Феликс уложил его в комнате, а сам побежал в магазин – у нас обоих сегодня много хлопот. Я вошла в комнату, присела на диван и двумя ладонями сжала Эмилю руку. Он выглядел бледным, гематомы налились краснотой, а дыхание вновь стало свистящим. Как бы снова не начало рвать. – Расскажи подробно, что там случилось, – попросила я. – Зачем? – он слегка задыхался, пытаясь сдержать кашель. Я многозначительно промолчала. – Я тебе не скажу. Подождем, пока я не восстановлюсь. Одна ты не справишься… – Эмиль кашлянул, хотя знает, что нужно терпеть. – Не ищи его, Яна. – Когда мы убегали, Андрей сказал, он может прийти на кровь, – вспомнила я. – Как далеко он чует? – Даже не вздумай возвращаться домой! – зарычал он. – Он мог меня выследить! Не лезь, хорошо? Пообещай. Он привстал, глядя мне в глаза. Буду настаивать, Эмиль может не выпустить меня из квартиры – запрет в соседней комнате или заберет ключи. – Обещаю. Ложись, – я нажала на плечо, пытаясь заставить его расслабиться. Эмиль откинулся на спину, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Забросил руку на лицо, прикрываясь локтем. Ему надо поспать. Я рассматривала его губы все в черных прожилках от запекшейся крови и думала, что мне теперь делать… Десмодов за один вечер чуть не убил двух самых сильных вампиров в городе. И кто знает, что сделает с остальными. Ни Андрей, ни Эмиль здесь не помощники. Поддавшись слабости, я наклонилась и уткнулась лбом ему в грудь. Голова кружилась, и стоило закрыть глаза, как меня потянуло в сон – я проваливалась в темноту против воли, мгновенно и неумолимо, как бывает от сильной усталости. Мы засыпали оба – Эмиль был слаб от боли, а я от кровопотери. Краем сознания я отметила, что хлопнула дверь, но сумела приподняться, когда Феликс уже стоял на пороге. Я оглянулась – он рассматривал нас с неодобрением. – Ты его любишь только слабым и больным, да? – спросил он. Эмиль дернулся от звука голоса, просыпаясь, и Феликс поманил меня на кухню. Чувствуя себя полностью разбитой, я потащилась за ним. Он развалился на стуле, бросив на стол покупки. Я заглянула в пакет: здоровый кусок говяжьей вырезки, кофе, еще какая-то мелочь. Кофе будет кстати. Чайник тут был, а среди покупок я нашла пару пластиковых стаканов. Феликс даже не пошевелился, пока я распаковывала мясо. Интересно, это у них семейное? Готовить и убирать должна я, убивать их врагов тоже, какое-то не очень справедливое распределение обязанностей – они все на мне. Можно было заказать готовое, но лучше не высовываться. Чем меньше знают о новом логове Эмиля, тем меньше шансов, что за ним придут. Тихо злясь, я сунула вырезку в духовку и включила почти на полную мощность. Главное, чтобы сверху пропеклось, Эмиль любит с кровью. День потихоньку шел к вечеру, а мне еще нужно где-то купить телефон – Андрей даже позвонить мне не может. Вдруг он уже вернулся? Я сделала себе кофе, прошлась по кухне, сжимая мягкий от кипятка стаканчик, и снова остановилась рядом с духовкой. – Ты можешь достать «винторез»? – спросила я, рассматривая сквозь стекло уже скворчавшее от жара мясо. – Не знаю, – пробормотал Феликс. – Могу поспрашивать… Тебе зачем? Я промолчала: что за глупый вопрос? – И патроны. Те самые, которыми по тебе стреляли. – Обещать не стану, но попробую, – кивнул он. – Надеюсь, с Эмилем ты этот вопрос обсудила? – А я не должна отчитываться. Останься, присмотри за ним, – попросила я. – Не хочу, чтобы он оставался один. – А ты? – он прищурился. – Куда это ты собралась? Я только покачала головой, а потом поняла, что скрывать смысла нет… Когда Эмиль проснется, он спросит, почему меня нет дома. Я пододвинула к себе договор и ручку, забытые на столе риелтором, и написала на обороте: «У меня другой. Я пойду к нему». – Андрей Ремисов, – шепотом добавила я, пока он не разорался. Краска сошла с лица Феликса вместе с выражением – оно стало пустым и шокированным. Наверное, как-то нужно было его подготовить, он ведь думал, что мы помирились, раз я пекусь о бывшем муже. Но я позаботилась об Эмиле, как могла, а теперь мне пора уходить. – Не говори ему пока, – прошептала я. – Пусть придет в себя. Глава 35 Телефон я купила по дороге и вернулась домой около пяти. Уже у двери я вспомнила, что ключей у меня нет, и если Андрей не вернулся, мне придется ждать на улице. Но он открыл сразу, как я постучала и уставился на меня такими глазами, что мне стало стыдно. – Кармен, где тебя носило? – он заметил сумку на плече. – Я же просил подождать… Сходили бы вместе. Стесняясь, я положила руку на шею – как будто почесывая ее, и закрыла пластырь ладонью. Вошла в прихожую, пряча глаза, и бросила сумку на пол. Я была готова признаться, но встретив серьезный взгляд, смешалась, и сбежала на кухню, чтобы выгадать лишнюю секунду. Мне было чем заняться – переставить сим-карту в новый телефон. К Андрею я повернулась здоровой стороной шеи, да еще волосы закрыли пластырь. А может не заметит?.. Не обратит внимания? – Кармен, – начал он таким непривычно-убитым тоном, что я встревоженно обернулась. – Ты знаешь, где Эмиль? – Почему ты спрашиваешь? – пробормотала я. Андрей поджал губы. Одет он был так же, как когда мы расстались – наверное, сам только пришел. Он поигрывал телефоном в руке, и почему-то смотрел в пол. В чем дело? – Когда ты видела его в последний раз? – жестко, как следователь, спросил он. Я молчала, боясь отвечать. Сказать правду страшно, а лгать не хотелось. Патовая ситуация. – Да что случилось? – наконец выдавила я. – Ночью кое-что произошло… Я хочу знать, ты его видела? Он взглянул мне прямо в глаза – слегка исподлобья. И я поняла, что врать бесполезно, он уже догадался. Он дышал осторожно, словно что-то носило в воздухе… Мои уловки с пластырем бесполезны – Андрей уловил запах крови. – Подойди ко мне, – предложил он. Пока я думала, что делать, он приблизился сам и отвел волосы назад. – Не хочешь говорить, да? Андрей резко оторвал пластырь, и я зашипела от боли – рану дернуло. Он схватил меня за горло, заставил откинуть голову – в жесте не было мягкости, он рассматривал укус так, словно ему предоставили доказательства измен любимой жены. – Я разрешила, – прошептала я, заметив, как меняется выражение его глаз. Там появилась незнакомая темнота вместо наигранного веселья, с которым он свыкся за годы, пока изображал из себя молодого. Сердце екнуло от страха. Я ведь его совсем не знаю… Совсем. Я знакома только с маской для публики, за которой прятался настоящий Андрей. – Разрешила? – переспросил он. – Ты разрешила себя укусить смертельно раненому вампиру, я не ослышался? – Мне больно, – я попыталась убрать его пальцы с горла. Андрей отпустил сам, но только для того, чтобы поймать меня подмышки. Он неожиданно посадил меня на стол, и мы стали одного роста – Андрей смотрел прямо в глаза. – Кармен, давай я тебе кое-что объясню. Судя по выражению лица, объяснения мне не понравятся. – Ты мне не подруга. Ты моя девушка, понимаешь, что это значит? Я сглотнула – если честно, ни черта я не понимаю. Андрей поставил руки по обе стороны от меня и так низко наклонился, что я чувствовала разозленное дыхание на губах. Сердце неприятно заныло от холодка внутри. – Если я потребую его не кормить, ты не послушаешь, поэтому давай договоримся так. Еще раз и я тебе даже слова не скажу. Сразу убью Эмиля. От напряжения задрожала шея. Похожие слова мне сказал и муж когда-то, только он бесился, а Андрей был спокоен. Ему я поверила. – Ты можешь попытаться меня обмануть, но увижу на тебе прокол или еще укус, и ему конец, договорились? – он улыбнулся, когда я кивнула. – Тогда все хорошо. – Ты тоже меня обманул, – заявила я. – В городе пожиратель, а ты скрыл. Что на это он скажет? Я злилась, но пока держала злость в себе. Почему-то все мужчины считают, что стоит им разок оказаться с женщиной в постели, как она принадлежит им с потрохами. Андрей не стал приятным исключением. – А потому что это не твое дело, – отрезал он. – Откуда узнала? Неужели Эмиль сказал? Что с ним? В каком состоянии? Последние вопросы удивили и я подняла брови. Чуть заметно, в последний момент справившись с выражением лица, но, кажется, выдала себя. Мы, как два опытных афериста, пытались переиграть друг друга. – Откуда ты знаешь, что… – я осеклась на полуслове. – Что с ним что-то случилось? Он ведь он сразу это сказал… А я не заметила, испуганная тем, что он заметит укус. Откуда ему знать, что Эмиль смертельно ранен? В первое мгновение я решила, что он следил за мной, но Андрей не стал делать тайну, а покопался в телефоне и протянул мне. – Я ведь не просто так домой ходил, Кармен… Я слил записи с камер. Эмиль пришел после нас и нарвался. Когда я взяла телефон, запись уже шла – не очень качественная, но понятная. И я не хотела на это смотреть… Хорошо хоть без звука. Потому что, как и Андрея, Эмиля за горло держали на столе, вдавив ствол в глазницу, и он тоже не мог освободиться. Но как-то он выжил, и поэтому я смотрела – чтобы узнать финал. Эмиль пытался сопротивляться – он не из тех, кто быстро сдается. Закончилось все выстрелами в упор – сначала в грудь, затем в голову. Эмиль бы погиб, потому что вампир собрался полностью разрядить магазин, но то ли уже посчитал его не опасным, то ли и вправду почти добил, но отпустил его. Вместо того, чтобы обмякнуть на столе, Эмиль резким броском вцепился ему в горло и конвульсивно дернулся. Так, бывает, прыгают животные, загнанные в угол. Эти зубы я знала по своей шкуре – их достаточно и они остры, чтобы порвать. Несколько секунд вампир пытался отодрать Эмиля от себя, но тот только крепче стискивал челюсти – по-моему, уже в агонии, потом Десмодов отшатнулся, и упал на спину под его весом. Отошел Эмиль быстро и выбежал из комнаты, пригибаясь, словно по нему стреляли. Десмодов встал, зажимая рану ладонью, и вышел следом. – Еще записи есть? – спросила я, размышляя, что это было. Картинка по-прежнему не складывалась целиком. Допустим, мой пистолет Эмиль подобрал в коридоре. Но как с такими травмами сумел свалить, если Десмодов висел на хвосте? – А зачем тебе еще? Так что с ним, Кармен? В каком состоянии был, когда ты его увидела? Я так понимаю, он к тебе пришел? Я задумчиво угукнула, пытаясь мысленно восстановить путь. Штору он сорвал на первом этаже и теперь я поняла зачем – зажал ею раны, чтобы не оставить кровавый след. Но что произошло потом? – Пришел – громко сказано, – пробормотала я. – Он уже был дома, абсолютно невменяемый прятался в ванной… Мне показалось, он умирал. По дороге он еще нормально себя чувствовал – мог думать, позвонил Феликсу, потом состояние стремительно ухудшилось. Судя по видео: на столе он тоже был не в себе. Интересно… Андрей неожиданно сбил меня с мысли: – И что было потом? Ты его покормила и что дальше? – Он пришел в себя, – призналась я. – Я еще подумала, что слишком быстро. – Насколько быстро? – Не знаю… Не помню, – я нахмурилась. – Почему ты спрашиваешь? – Потому что мне не нравится, что он жрал тебя, неужели непонятно? Мы договаривались, Кармен, – Андрей взял меня за плечи. – Что ты подождешь дома. Я бы вернулся, и мы сходили за твоими вещами… – Прости. Я замолчала, отвлеченно рассматривая его, а затем положила ладонь на щеку. Шрамы под пальцами слегка шероховатые, но кожа была приятно-теплой. Зачем он вообще ходил домой? Это опасно, а опыт уже показал, что на свою дурную силу Андрей рассчитывать не может. К чему неоправданный риск? Только ли ради записей с камер? Или чего-то еще? – Зачем ты ходил домой? – спросила я. – Проверить, что там, что с охраной. Это ведь мой дом. Глаза не выдавали и намека на ложь, хотя взгляд он отвел – на мои губы. Хочет поцелуй или все-таки врет? Между нами слишком много недоговоренностей, а из них всегда вырастает недоверие. – И что с охраной? – Он убил всех, кто был, и ушел. Чего теперь от него ждать, я не знаю… Зато знала я. Раз у него не выгорело с Андреем – он вернется к первоначальному плану и будет пытать всех, до кого дотянется, в поисках объекта мести за свою невесту. И будет искать Андрея. Но дело не только в нем. А еще и в Касьянове: это он написал письмо Андрею, спрятал странные, мало связанные друг с другом вещи в ячейку, он первым подвернулся под руку вампиру. Все началось с него. И судя по словам, Десмодова – еще давно. Не за вещами ли из ячейки он ходил домой? Но Андрей очень ловко оставлял меня в дураках, сколько бы я не задавала вопросов. Он так мастерски менял тему, что у меня закрались подозрения, что, возможно, Десмодов не так уж и неправ был, когда его обвинял. – Андрей, – нежно позвала я. – Мы друзья? И теперь даже больше, правильно? – Правильно, – согласился он. – Тогда расскажи, что произошло в Питере на самом деле. Прошу в последний раз. Или нам нечего делать вместе. Глава 36 – Мэр послал меня в Питер убить одного из них, – признался Андрей. Мое лицо расслабилось – так подействовала откровенность. Андрей начал говорить, а я слушала. Но чем больше он рассказывал, тем меньше мне нравилась эта история. В Питер они поехали вместе с Касьяновым. Оба были на подхвате у бывшего мэра, оба молодые и от этого смелые. Ничего не боялись, как он пояснил. – Я тогда пожирателя ни разу не видел, – Андрей улыбнулся, словно вспомнил шутку. Он смеялся над собой. – Мне сказали, я поехал. Ума еще не было. В Питере к ним присоединились остальные. Касьянов отвечал за слежку. Несколько месяцев отслеживали маршрут, выясняли детали – или собирались с духом? Андрей сказал, пожиратели живут по одиночке – они не социальные, как прочие вампиры. Вот и этот жил один. – А за что вы его убили? – спросила я. Андрей нахмурился, словно я сморозила глупость. Глаз уже выглядел лучше, но вблизи и на свету еще было видно, что зрачок поврежден. Зато царапины на виске побледнели и подсохли, а губы почти зажили. – Хороший вопрос, Кармен, – пробормотал он. – А был нужен повод? Ты еще не поняла? Видишь одного – убей, пока сам жив. – О каких деньгах шла речь? Сначала о них упомянул Олег в записке, потом сам Десмодов – я хотела знать. Андрей поморщился, словно начиналась его нелюбимая часть истории. – О деньгах никто не знал, – признался он. – Олег кое-что выяснил пока за ним следил… Несмотря на жизнь одиночки, где-то через месяц к пожирателю приехал гость – такой же породы. – Олег пришел, говорит, там второй, – Андрей замолчал, будто вспоминая. – В общем, деньги он привез. Много, – он поднял глаза. – Мы решили о них не говорить. Понимаешь, остальных мы не знали. Отсюда только мы с Олегом были, какое нам дело до чужаков… Визитер пробыл недолго и тем же вечером уехал. Дальше ничего подозрительного не происходило и Андрей с Олегом убедились, что поступают верно. Ни о деньгах, ни о той встрече они никому не сказали. – Тебе же всегда было плевать на деньги, Андрей, – заметила я. – Кто тебе сказал, что всегда? Тогда их у меня не очень-то и много было. Я кто был? Никто. А деньги в молодости и нужны больше всего. Что, не так?.. Жил пожиратель на отшибе. Когда они решились и пришли за ним, то столкнулись немного не той силой, которую ожидали. – Живучий он оказался, Кармен. Всех убил, Олегу повезло… Его в доме не было, караулил на улице. А меня потрепало сильно. – Как же вы с ним справились? – нахмурилась я. – Я его убил, – Андрей больше ничего не добавил, словно это все объясняло. Только не мне. – Как? – требовательно спросила я. Он долго молчал, словно припоминал детали. Но я точно знала – такое не забудешь. Все убийства, совершенные мной, я помню до мелочей. – Застрелил, – сообщил Андрей. – Вырубило его. А потом расчленил тело. Я не смогла справиться с выражением лица. Открыла рот, а лоб наморщился сам собой, когда я представила, что эти самые руки, которые сейчас лежат у меня на бедрах… – В общем, Кармен, – продолжил он, как ни в чем ни бывало. – Вроде как наш косяк с Олегом был. Про второго-то мы никому не сказали. Вышел я к Олегу, говорю, валить надо. Там мы и разбежались, я домой вернулся, он, вроде, в Москве какое-то время жил… Деньги так и не смогли забрать. Не до того было. – И что дальше? – Ничего. Вернулся, залег на дно… Никто нас с Олегом не искал. – А кто должен был искать? – Кто угодно. Тот, кто привез деньги, мэр Питера… Все заглохло, в общем. Но я тебе клянусь, не было там никакой невесты. Не знаю, как Десмодов узнал про тот случай. Правда, не знаю… Я спрыгнула со стола, увернувшись от объятий – мне нужно было переварить информацию. – И что еще случилось в ту ночь? – я остановилась у окна. За домом начинался пустырь, заваленный строительным мусором, но за ним была оживленная трасса. Я отвлеченно смотрела на проезжающие машины. – В смысле? – спросил за спиной Андрей. – Почему ты перестал стареть? – Прости, это мое дело. Я не скажу. – Мы договаривались… – Об этом нет, – твердо сказал он. – И если тебе это не нравится, ничем помочь не могу. Я повернулась, глядя поверх плеча. Андрей стоял на том же месте, сложив на груди руки – уверенная поза. Точно не скажет. – А когда ты вернулся из Питера, что было дальше? – О чем ты? – нахмурился он. – Я так поняла, речь о твоей молодости. Мэром ты тогда не был. А когда стал? И как? – Слишком много вопросов, – пробормотал он. – Ничего не происходило. Я как служил ему, так все и осталось… – И как ты ему служил? На ум сразу пришли плохие мысли. Хорошую службу мэрам не служат. – Не могу поверить! – усмехнулся он. – Это что, неодобрение? Я хоть раз осудил тебя за что-то? Хоть раз! Я молчала и просто смотрела на него, не в глаза, а мимо. – Перестань. Ничего плохого я не делал. Черт тебя дери, Кармен! – зарычал он. – Не заставляй меня оправдываться! Я и не заставляю… И так знаю, что в его прошлом много нехорошего: убийства, кто знает что еще. У вампиров, приближенных к власти, редко бывает иначе. Ни одного такого случая не помню. Надеюсь, он хотя бы не убивал за деньги… А, какого я обманываю! – Кармен, хватит… Ну да, я не пай-мальчиком был, ну и что? Ты плохо нас понимаешь! – припечатал он. – Мы же дрались до смерти, Яна, как сейчас твой Эмиль всех ложит. Молодые, кровь горячая. Всех кого помню, уже нет в живых. – Не продолжай, – попросила я. – Не умел я тогда своей силой пользоваться! – разозлился он. – Не знал, что с ней делать, мозги она мне свернула! А потом… Надоело жить по чужой указке, и я занял свое место. Раньше я об этом не думала: знала, что он устал от власти и ушел – но ведь что-то побудило его занять место мэра. Оказалось, это было чувство превосходства. Когда ты сильнее всех, такое случается. Только что-то в этой истории не склеивалось. Но я устала от разговора, злости Андрея – мне не хотелось продолжать. Я слабо улыбнулась, предлагая свернуть тему, и Андрей расслабился. – Последний вопрос и я отстану, – мне не хотелось, чтобы он решил, что я просто усыпляла бдительность, но и сдержаться не смогла. – А почему в Питер послали именно вас с Олегом? Андрей беспечно пожал плечами: – Потому что мы были шестерками, Кармен. Это я не знал, с чем мы столкнемся, а мэр был в курсе. Думаю, он послал тех, кого не жалко. Только я не сразу это понял. – Ты не шестерка, – ответила я. – Андрей, мне надо отдохнуть… День сегодня кошмарный. Ты не против, если я посплю? Уже засыпая рядом с ним, я думала об этой истории. Он назвал себя шестеркой: значит, до поездки в Питер этой силы у него не было. И вечную молодость он прибрал к рукам тогда же. Он не сказал, в чем причина, но уже догадываюсь – из-за Эмиля, который должен был умереть, и того видео. Скорее всего, Андрей попробовал кровь пожирателя. Вернее, Эмиль только лишь попробовал, Андрей, чтобы эффект сохранялся годы, должен был осушить его до последней капли. Только как смог это сделать? Я ворочалась, то убеждая себя в этой версии, то разувериваясь в ней. Не знаю, как ее проверить. Андрей не расскажет, а больше спросить не у кого. Разве что, у Эмиля. Но тогда его надо навестить и задать ряд вопросов, которые покажутся ему странными. Но больше всего меня волновало даже не это. Андрей так долго не стареет… Что же получается, если мы будем вместе, он останется молодым через годы, а я нет? Глава 37 Пробуждение было долгим и сладостным. Я нежилась в постели, наслаждаясь последними минутами спокойствия – к сожалению, они были немного отравлены тем, что мне предстояло сделать. Не хочу вставать… Андрей приобнял меня, разминая плечо, прикусил кожу на шее сзади – я лежала к нему спиной. В комнате было темно – значит, уже больше десяти. Нас никто не беспокоил, у меня не звонил телефон, и мир был почти прекрасен… – Давай кое-что обсудим, – прошептал Андрей на ухо. – Наше будущее. Я застыла, как камень, чувствуя, как нега покидает тело. Слишком неожиданное предложение от парня, с которым я второй раз в постели. Даже думать об этом боюсь, не то, что говорить. – Может попозже, – пробормотала я, прячась под тонкую простыню, которой укрывалась. Андрей безжалостно ее содрал. Мне пришлось встать и сбежать в ванную под предлогом, что мне нужно в душ. Минутная передышка – это лучше, чем ничего. Я честно спросила себя – что меня так испугало? Сердце учащенно стучало, хотя повода вроде бы нет? Я умылась, взглянула в мутное зеркало на бледное лицо. Несмотря на постоянную усталость, я вполне привлекательная девушка. А может, просто выспалась. На самом деле, нечего бояться. Спонтанный секс часто вызывает замешательство – кто знает, как выбираться из запутанных постельных отношений, и в какую сторону двигаться… Андрей предлагал решить вопрос на месте. Собравшись с духом, я вышла из ванной. Андрей одевался, сидя на краю кровати. Я остановилась в проеме и прислонилась к косяку, сложив на груди руки. Эта бедная квартирка – дешевое съемное жилье – подходила ему. Эмиль смотрелся бы здесь чужим, но Андрей – нет. А если мы будем вместе, где станем жить? Не у меня, это точно – как ни крути, а это территория Эмиля. И не у него. Я ненавижу тот дом. – Кармен, так что скажешь? – Андрей быстро натянул футболку и резко встал, застегивая ремень джинсов. – Как насчет того, чтобы сменить фамилию? – Фамилию? – нахмурилась я, сердце застучало в груди еще быстрее. – В каком смысле? – Ты же не станешь встречаться со мной, а фамилию носить бывшего мужа. Это неправильно, ты не считаешь? У тебя была девичья фамилия или как? Я уязвленно хмыкнула. Думала, он предложит свою. – Чего ты хочешь, Кармен? Как нас видишь? – он спросил всерьез, без веселья. Это я должна решать? Раньше мужчины не задавали мне таких вопросов. С одной стороны, приятно, что он поинтересовался, а с другой – это обязывает к ответу. К которому я не готова. – Давай так, – он подошел ко мне и взял за руки. – Поживем вместе, а там будет видно. Тебя это устраивает? – А разве это только от меня зависит? Я вспомнила царапины у него на спине. Вроде бы у него кто-то был. – У тебя ведь была девушка, – осторожно заметила я и замолчала. Неоконченная фраза повисла в воздухе. – Ты смеешься? – Андрей прикусил нижнюю губу. – Какая девушка, я тебя умоляю. Я с ней еще вчера порвал. Речь-то не обо мне, речь о тебе, Яна. Он снова назвал меня по имени, а так он поступает только в серьезные моменты. У меня кольнуло сердце: я прекрасно поняла, о чем он. Об Эмиле. – Андрей, я не уверена… – я отвела глаза. – Ты ведь говорил про полукровок… Наверное, об этом рано, но я не хочу стать вторым сортом, понимаешь? Не хочу быть на втором месте. – О чем ты вообще? – нахмурился он. Сомнения копились и конфликтовали между собой. Секс – это конечно, здорово. Но у нас слишком много проблем и противоречий, на которые я раньше не обращала внимания, потому что не планировала с ним встречаться, а сейчас они разом на меня обрушились. Чем больше я думала, тем больше видела препятствий к совместной жизни. Получается, у нас не будет детей? Хотя какие дети, когда мы дважды побывали в одной постели и ни к чему не пришли. Тут даже о свадьбе речи нет… Но я хотела знать, какую роль мне отводят. – Ты же против смешанных браков, – напомнила я. – И детей от них. Он слегка склонил голову и усмехнулся. – Не забегай вперед, – посоветовал Андрей. – Я тебе, кажется, говорил, что выбираю кого угодно. Это мое дело, с кем мне жить. Да и знаешь, Яна… Все не так, как тебе кажется. Неужели? А кто мне лапшу на уши вешал о своем прошлом, о котором я до сих пор мало знаю? – И еще меня беспокоит… – Ну? – надавил он, когда я замолчала. – Ты же не стареешь, – прямо сказала я. – А я да. – Старею, – возразил он. – Просто медленно… Брось, дорогая. Ну что за ерунда? Когда ты состаришься, через тридцать лет? Нас за это время обоих убьют. Ты не о том беспокоишься… – А о чем надо? Он облизал губы, и взгляд стал серьезным, будто он собирался сказать что-то неприятное. Что-то неприятное обо мне – и я догадалась, что. – О твоем бывшем муже, Яна. Я ведь помню… Ты слишком, – он поискал подходящее слово. – Предана ему. Хотя бы не сказал, что слишком люблю и на том спасибо. Андрей всерьез считает, что единственное наше препятствие – моя страсть к Эмилю? – Знаешь, Яна… Вампирша бы никогда в жизни не полезла бы в драку за мужа. Убьют, поплачет и снова замуж выйдет. Это нормально. А такой преданности, как у тебя я вообще никогда не видел. Эмиль этого не достоин, понимаешь? Я опустила глаза, рассматривая пол. Он ведь о том случае, когда я полезла в эпицентр боя, непонятно на что рассчитывая… У меня даже патронов толком не было. Не знаю, как вампирши, может им и вправду проще найти нового мужа, но мне был дорог этот. – Вот я и спрашиваю, Яна. Я для тебя кто? Вот за это я и не люблю все эти разговоры. Снова мучительно копаться в себе и вытаскивать на поверхность хоть что-то членораздельное. Но я устала от Эмиля… Устала даже не от проблем, которые приносит его жажда власти и наживы, с этим бы я еще смирилась. Я устала от его характера, вранья, издерганных нервов. Эмиль умудряется подбросить мне поводы попереживать, даже когда его нет рядом. И только я собиралась его простить, как он все перечеркнул. Я не желала ему зла. Я хотела, чтобы он жил. Но где-нибудь подальше – и счастливо, насколько это для него возможно. А мне будет достаточно знать, что с ним все хорошо. – Эмиль мне не безразличен, это правда, но... Я не хочу с ним быть. Он и так выжег во мне все дотла – и чувства к себе тоже. – Прекрасно, Кармен, – вздохнул Андрей. – Рад слышать. Когда все поуляжется, я перед всеми объявлю тебя своей. Меня окатило холодным ужасом. До этого казалось, что то, что между нами произошло – это дело двоих. Мы давно друзья, ну, стали чем-то большим – к этому все и шло… Но устраивать вампирские помолвки – это не по мне. Это уже серьезно, а все, что серьезно – меня пугает. Да, черт возьми, я боюсь серьезных отношений, и, кажется, дело здесь не только в Эмиле. Но вроде бы я уже дала согласие, забирать его глупо. Я кивнула, аккуратно вынула пальцы из рук и пошла на кухню, пить кофе и приводить мысли в порядок. Я чувствовала себя такой растерянной, что даже обрадовалась, когда Андрей ушел, сообщив, что у него дела, а мне лучше побыть дома. Я пила кофе у окна, рассматривая фонари вдалеке. Обхватила себя рукой, зябко ежась. Раньше ночные огни вызывали грусть, а сейчас… даже не знаю. Я смотрела на них и не понимала, что чувствую. Ненавижу копаться в себе. Все произошло слишком быстро. Но я вспоминала Эмиля в моей ванной. Вспоминала его тяжелый характер – с ним трудно, очень. Он выматывает нервы. А я и так устала, чтобы биться лбом об эту стену. С Андреем нет ощущения, что я сижу на пороховой бочке и не знаю, когда рванет. Где-то через час я начала собираться. Распотрошила свою сумку и привычно оделась: джинсы, футболка, сверху натянула кобуру, потуже затянула ремень и поймала себя на мысли, что нервничаю. Даже не с первого раза застегнулась – пальцы слегка дрожали. Да, у меня масса причин для стресса, но дело в чем-то еще. Может быть, в том, что я иду к Эмилю вопреки обещаниям. «Мерседес» так и не перегнали – добиралась я на такси. Ночной город с заднего сидения выглядел лучше, чем с водительского: можно любоваться проспектом, не отвлекаясь на дорогу. В груди образовалась сосущая пустота – то ли огни наводили тоску, то ли я боялась этой встречи. Глава 38 Эмилю стало лучше – он открыл сам. Полуголый, весь в рубцах после пыток и огнестрельных ранений, молча пригласил меня войти и ушел в комнату. – Ты один? – я заглянула в спальню. – Один, – Эмиль набросил рубашку и застегивался спиной ко мне. – Феликс скоро вернется. Ему привезли нормальную одежду. Раны на затылки скрылись под волосами, но красные следы все равно просвечивали сквозь светлые пряди. Он не спросил, где я была и почему не ночевала с ними. Может быть, брат ему все рассказал? При одной мысли, что Эмиль может знать о нашей связи с Андреем, у меня чуть не отнялись ноги. Нет, слишком спокоен… Или держит лицо? Эмиль обернулся, рука, которой он застегивал манжеты, дрожала, но это последствия физической боли, не внутренней. И он по-прежнему выглядел изможденным. А с чего я вообще взяла, что он будет страдать, если я уйду? – Что с тобой? Ты испугана? – он непонимающе прищурился. – Что там с доноршей? Нашлась? – Нет, – пробормотала я, недоумевая, при чем здесь она. – Ну и хрен с ней… Не уходи сегодня. До меня дошло, какой лапши Феликс навешал брату: что я искала девчонку. Наверное, Эмиль проспал весь день, как и я, и недавно встал – выглядит сонным и каким-то помятым, но по-прежнему разбитым. Он серьезно искалечен, хотя глаза начали восстанавливаться – уже не слезятся. – Как шея? – Все нормально, – я не знала, как начать разговор. – Андрей кое-что показал… Видео из дома. – А где ты видела Андрея? – насторожился он. – Дай руку, Яна. Он подошел и схватил меня за запястья. Чувствуя себя глупо, я дала осмотреть кожу без новых проколов. Андрей вчера сказал, что раз на мне незаживший чужой укус, то он не будет меня трогать. – Эмиль, это важно. Ты говорил, что не знаешь, как выжил... Но ты его укусил, правильно? Ты пил при этом его кровь? Он скривился так, словно я предположила что-то гадкое. – Я кое-что раскопала, – призналась я. – Про Андрея. Хочешь послушать? Мы вышли на балкон, я облокотилась на перила, рассматривая огни – внизу, как на ладони лежал центр. Чертовски здесь красиво. Мне даже перехотелось говорить, так и стояла бы, дышала ночным летним воздухом. В центре он только ночью и бывает свежим. Эмиль тоже положил руку на перила – рядом с моей, но не поверх. Мне сильно не хватало его присутствия рядом. И, наверное, даже не его самого, а той неосуществимой мечты, к которой я привязалась. Жизнь вообще жестока – мечты, если и сбываются, то не так, как мечталось. Но таким, как я хочу, Эмиль не станет. И лучше похоронить эту надежду вместе с неосуществимыми желаниями. Он не изменится, а я уже поняла, что неважно, люблю я его или нет. Даже если люблю больше жизни, видеть его в своей квартире не хочу. Это прекрасная любовь, но не на каждый день. Эмиль как лимон – вкусно, когда чуть-чуть. – Андрей когда-то убил пожирателя, – сказала я. – Он не признался, но, думаю, пил его кровь. Потому что сила и живучесть у него появились потом. После того случая он перестал стареть. – Стареть? – Эмиль прищурился и наклонился, заглядывая в глаза. Я ведь так и не рассказала о ячейке… После того, как я все объяснила, лучше не стало – Эмиль смотрел так, словно я его разыгрываю. – Ты ведь его укусил, и кровь попала в рот, правильно? Он же должен был что-то сглотнуть, черт возьми. Ил он всю дорогу от нее отплевывался? – У меня нет никакой силы, Яна, – отрезал Эмиль. – Ты выжил, – надавила я, видя, что он не верит. – Как так получилось? Видимо, ее было слишком мало… – Или ты ошиблась, – огрызнулся он, ему не нравилась моя идея. – Я не слышал, чтобы кровь пожирателей обладала эффектом. То, что ты рассказала про Андрея, бред. – Бред? – возмутилась я. – А как ты объяснишь остальное? Мне казалось, он поверит: все выглядело логично, но только с моей точки зрения. Опять вампирские интриги или я перемудрила с версией? – Разве Андрей не сильнее остальных? – спросила я. Эмиль промолчал, задумчиво глядя вниз. Он оперся на перила локтями, и рукав рубашки натянулся на бицепсе и плече. – Не знаю, – наконец признался он. Вдалеке хлопнула дверь, и я рефлекторно вжалась в стену, словно к нам ломится что-то угрожающее. Хорошо, пистолет не вытащила – это был всего лишь Феликс. Он заглянул в комнату, увидел меня на балконе вместе с Эмилем и удивленно приоткрыл рот. – Это Феликс, – сказала я, заметив, что Эмиль напрягся. Не знаю, нормально ли он видит или зрение еще не восстановилось. – Если ты за «винторезом», – глухо сказал он, – пока порадовать нечем. Феликс ушел на кухню, оставив нас одних. Тон, взгляды – все говорило, что я ему не нравлюсь после признаний о другом мужчине. – Ты просила у него «винторез»? – мрачно поинтересовался Эмиль, будто я сделала что-то плохое. Я промолчала, лихорадочно подыскивая повод сменить тему. Но все, что я хотела сказать – уже сказала, мне лучше уйти. Только сначала придумаю, что соврать Эмилю. – Мне нужно кое-куда заехать, – негромко сказала я и протиснулась мимо к балконной двери. Эмиль пошел за мной, но на пороге комнаты остановил, взяв за локоть. Хотела бы я сказать, что скоро вернусь, но ведь это ложь… А мне будет его не хватать. Этого уставшего лица с пробившейся щетиной, отекшего от побоев, искромсанных век и глаз, испещренных кровоизлияниями. Он как будто сам не помнит об этом – он выглядит по-светски, хотя передо мной не нужно ломать комедию, я его знаю. И это знание дает несравнимое чувство близости. Мы как будто срослись в одно, переплелись корнями и ветвями, которые я буду рвать, потому что устала. Я провела ладонями по щекам, шершавым наощупь. Эмиль тут же ткнулся губами в шею, целуя выше старого шрама. Он не понял, почему я ласкова с ним. Не понял, что прощаюсь. Он зарылсяладонями в волосы, перебирая пальцами – после того, как я поделилась кровью, он стал таким нежным. Почему не раньше? Почему не тогда, когда жили вместе? Я так скучала по этим прикосновениям… Я сняла с лица его ладони и пошла к двери. – Когда тебя ждать? – спросил Эмиль вслед. Я надеялась, что сумею уйти, не ответив. Сделаю вид, что не слышу вопроса. Взялась за ручку двери, повернулась ключ и уже толкнула дверь, когда ощутила, что Эмиль идет за мной. Глаза щипало, словно в них попал сигаретный дым, я торопливо выскочила в подъезд, и со всей дури врезалась в кого-то, кто перехватил дверь, не давая ее закрыть. А когда подняла глаза, увидела, что дверь держит Андрей, мило улыбаясь. – Привет, Кармен, – сказал он. – Так и знал, что ты к нему пойдешь. Он рванул дверь на себя, ручку выбило из пальцев. Не обращая внимания, Андрей оттеснил меня с дороги и вошел в квартиру. Я стояла в подъезде, оглушенная и перепуганная… Он выследил меня, он мне не поверил. Не чувствуя под собой ног, одной рукой я оперлась на стену, чтобы совсем не потерять равновесие, а второй вытащила из кобуры пистолет. Не знаю, против кого собираюсь его применить – в этом доме нет тех, кого я хочу видеть мертвым. – Подожди! – крикнула я, едва справляясь с тембром и силой голоса, он стал неровным и чужим. – Я его не кормила! Не трогай его! Я решительно вошла за ним, руки ходили ходуном, но оружие я не убрала. – Не трогай! – проорала я. – Я приходила прощаться! Глава 39 Я влетела в прихожую как фурия, еще не зная, что увижу. Эмиль с изумлением смотрел на Андрея. Конечно, он слышал, что я сказала… С бледного лица стекли остатки краски, по нему пробежала тень. Постепенно, но неотвратимо, как начинающийся ураган, мой бывший переходил от шока к гневу. – Я пришел сказать, – начал Андрей, – что Яна теперь со мной. Из кухни выглянул Феликс, темные глаза медленно наполнились страхом – он-то все понял сразу, и аккуратно, прикрываясь от взглядов телом Эмиля, вытащил пистолет. Я заметила это, но Андрей – нет. Но его никогда не пугало оружие. – Держись подальше, если не хочешь нарваться. Это моя женщина… Чем больше он говорил, тем сильнее меня охватывал холод – он поднимался от кончиков пальцев вверх по рукам. Я заметила, что дышу ртом, и дыхание стало горячим от страха. Я не могла смотреть Эмилю в лицо, еще чуть-чуть и я либо упаду в обморок, либо выбегу вон. С самого развода я не начинала серьезных отношений. Он был моим последним мужчиной, и считал, что так должно остаться. – Твоя? – неожиданно Эмиль перевел взгляд на меня. – Ты что, с ним спала? И мне он не понравился: жгучий и вопросительный, полный темной силы. От этого взгляда, брошенного мимоходом, я чуть не выронила пистолет. Я не отвела глаз, но и ответить не смогла – только сглотнула, чувствуя боль в горле. Его охватывало напряжение – Эмиль настороженно переступил с ноги на ногу, словно выбирал момент для атаки. – Тихо-тихо, – Феликс подступил к брату со спины, чуя к чему идет дело, и прикрыл сзади. – Спала, – ответил за меня Андрей, и я перестала дышать. Представлять это было легче, чем признаваться Эмилю, глядя в глаза. – Теперь она со мной. Так что я тебя предупреждаю. Он знал, что не сладит с Андреем, но все равно выдохнул ртом рванулся вперед. Его остановил Феликс, обхватив плечи. – Что ты сказал? – зарычал Эмиль. Я опустила взгляд, у меня закружилась голова. Он не должен был узнать об этом так – когда слаб и болен. Мы как будто сыграли нечестно. – Пойдем, Кармен, – Андрей попятился, наощупь нашел мою руку – холодную и дрожащую, и, не выпуская Эмиля из поля зрения, вывел меня в подъезд. – Отпусти! – заорал Эмиль. – Яна! Он мою жену увел! Он только что увел мою жену! – Уймись! – рявкнул Феликс. Я спускалась по лестнице, сердце билось глухо и болезненно – это было больно, уходить. Больно слышать крики вслед, голодные и сырые. Андрей приобнял меня одной рукой, словно боялся, что я передумаю и побегу обратно. – Все нормально, Кармен. Он мальчик взрослый, справиться. Лучше сразу сказать, чем три года сомневаться. Он прав. Прав, но все равно у меня ныло сердце. Мы с Эмилем проросли друг в друга и сами не заметили, но рано или поздно пришлось бы рвать и не возвращаться. Ноги подкашивались, в голове бродили обрывки мыслей, раздуваемые безумным ветром, но я поставила окончательную точку в отношениях с Эмилем. Можно собой гордиться, только почему-то хотелось рыдать. Внизу Андрей усадил меня в машину охраны, устроился рядом и первым делом отобрал мой телефон и выключил. До дома мы добрались молча, а там Андрей отвел меня на кухню, всучил чашку с кофе и долго смотрел, как я рассеянно ковыряю щербатый фарфоровый край. – Прости, что испугал, – наконец сказал он. – Я все понимаю, но пока тебе его лучше не видеть. Со временем все сгладится. – А нельзя было подождать, пока он не выздоровеет? Это казалось неправильным больше всего. Нельзя сообщать такие новости тому, кого накануне пытали. Это не по-человечески… Ах да, они же не люди. Чья-то слабость – лучший момент для нападения. – Ты, наверное, обижаешься. Ни один мужик не позволит так близко подойти к своей женщине, понимаешь? Я знал, что ты к нему пойдешь. Я предупреждал. – Я не обижаюсь, – пробормотала я. – По крайней мере, не на тебя. – И что это должно значить? – Андрей нахмурился. – Что ты все правильно сделал. Кто-то должен был меня увести. Сама бы я не ушла. Он покрутился рядом, попробовал взять за руку, но я не отреагировала. Андрей вздохнул и оставил меня в покое – вышел из кухни и начал собираться. – Я ухожу, у меня и вправду дела… Ты извини, я тебя запру. Телефон оставлю под обещание, что не станешь звонить своему уроду. – Обещаю, – прошептала я, уткнувшись носом в кружку. Шепот разогнал пар, оставляя туманный след на поверхности. – Прекрасно, Кармен. Ты не переживай, если он нас не тронет, то и я его тоже. Андрей хлопнул дверью, а я осталась сидеть одна, мрачная и разбитая. Черт возьми, он меня запер. Я понимала, почему он так поступил – я слишком своевольная, говорю одно, делаю другое, это мало кому понравится. Но меня даже Эмиль не запирал. Я устало встала, залпом выпила кофе, обжигая язык и пошла в комнату. Упала на кровать и достала телефон, рассматривая экран. Я бы ему позвонила, но не могу – не из-за Андрея, нет – я боюсь услышать его голос. Его уговоры, крик, злость… Боль. Если я не собираюсь возвращаться, то и раны ковырять не стоит. Эмиль не изменится, а значит, вместе нам не быть. Пусть простит меня. А с Андреем у нас будет серьезный разговор – насчет запирания дверей и моих поступков. Я бросила телефон на кровать, и какое-то время лежала, наслаждаясь покоем и одиночеством. Потом встала, прошлась по дому, рассматривая интерьер и поняла, что я могла бы здесь жить. В этой самой квартире, пусть она и не предел мечтаний. Вымыла кружку из-под кофе и убрала ее в шкаф, потом нашла текстильную салфетку, намочила и протерла стол, затем подоконник, а потом переключилась на шкафы. Нечто подобное я делала сто лет назад. Кажется, с тех пор, как мы с Эмилем развелись, я убиралась в нашей квартире раза два. Тихо злясь на Андрея, я взялась за комнату. Еще не зажившая шея сковывала движения, но терпеть можно. Заправила постель и начала разбирать старый комод, перебирая и вытирая от пыли все, что засунули туда прошлые квартиросъемщики. В основном всякий хлам: старая посуда, книги, фарфоровые статуэтки. Разобрала верхние ящики и взялась за нижние: вытащила картонную коробку, обмотанную скотчем, какие-то бумаги. В самом низу наткнулась на кое-что знакомое – на стопку фото под треснувшем пластиком папки. Фото из ячейки Касьянова. Я нахмурилась и положила папку на колени. Так и есть: те самые фото, договор аренды, письмо… Но я отдала их Андрею, значит за ними он возвращался в дом? Неужели эти вещи настолько ценные, чтобы рисковать встречей с Десмодовым? Такого просто не может быть. Влекомая шестым чувством, я начала разбирать и внимательно осматривать все, что нашла в комоде, а потом вернулась к бумагам, которые нашла с коробкой. Ветхие, от них пахло старьем. Пробежала глазами по строчкам и наткнулась на фамилию «Десмодов». Это что-то новое, раньше я этот документ не видела. Десмодов оформил дарственную на некую Агату Соловьеву на загородный дом. Дарственная старая – тридцатилетней давности, как и фото. Этого документа я раньше не видела. Я едва дождалась Андрея – он пришел под утро. Я успела обшарить всю квартиру и все, что нашла подозрительного, собрала на столе. Сначала хотела сделать вид, что я ничего не знаю, но между нами не должно быть секретов, или как? – Привет, – я сидела за столом, на котором горой валялись документы, фото и картонная коробка. В ней оказалось самое интересное. Андрей осмотрел кучу и с усмешкой застыл на пороге кухни, пряча руку за спиной. – Гляжу, ты не промах, Кармен. – Не промах, – старательно сдерживая злость, согласилась я и кивнула на коробку. – Что это за хрень? Глава 40 – Я тебе розу принес, – Андрей вытащил из-за спины розу на длинном стебле и протянул мне. – А ты злишься. Я думала, она будет красной. Но оказалась бледно-розовой с белой каймой на лепестках, на которых дрожали капли росы, словно заботливый продавец яростно прыскал на нее из пульверизатора перед продажей. Неожиданно. Я растерялась и села, выпрямив спину. Я должна ее взять и сказать: ах, как мило, или что? По кухне поплыл аромат летней розы, породистой и дорогой. – Ну что же ты, бери, – предложил Андрей. – Спасибо, – избегая его взгляда, я забрала колючий цветок и положила на стол. Первый подарок от Андрея и первые подаренные мне цветы. Андрей раздраженно шмыгнул носом, выдвинул стул и уселся задом наперед. Я следила за его резковатыми движениями: он отодвинул розу и ловко снял крышку с коробки. – Ты хочешь знать, что это? – едко спросил он. – А ты в курсе, что копаться в чужих вещах неприлично? Или охотницам этикет ни к чему? Тон казался мягким, но в голос прорывалась сталь – он журил меня за самовольство. Ну и ладно. Переживу как-нибудь. – Это пушка, Яна, – закончил он и вытащил пистолет из коробки, примеряясь, словно собирался стрелять. – Я думал, ты у нас специалист по оружию, а не я. – Хватит издеваться, – отрезала я. – Что это? Андрей уверенно обхватил рукоятку, палец лег на спусковой крючок. Он повернул оружие, показывая его боком. Свет играл на неровной матовой поверхности. Я уже сама подержала его в руках и знала, что пистолет непривычно тяжелый, словно целиком из металла, а не как у меня с полимерной рамкой. А еще он проржавел и спуск заело. Пистолет был самодельным: детали, подогнанные друг к другу, имели кустарное происхождения. Рукоятка цельная: пистолет был рассчитан на один патрон и загоняли его в ствол. Я не смогла проверить, заряжен ли он. Видно, что за оружием ухаживали когда-то – только не разбирали. – Тебе все надо знать, да? – Андрей тяжело вздохнул и положил это нечто на стол с громким стуком. – Прости, но у тебя слишком много тайн! – я повысила голос, чувствуя обиду. Еще немного, и она выльется в голос вместе со слезами. – Я тебе поверила, а ты меня обманул! – Я ни разу тебе не врал, – возразил Андрей. Я уставилась в стол, не выдержав взгляда. Почему все так? Я из-за него… от Эмиля ушла. Я бросила моего Эмиля, и хотя мне было трудно, я сделала это из-за того, что между нами было – и не в постели, а из-за тех отношений, через которые мы к ней пришли. Я думала, мы друзья, думала, мы близки, думала, он меня любит. – Кармен, успокойся, – быстрое движение и он сжал мои пальцы, застывшие на столе. Я почувствовала, как плечи трясутся от беззвучных рыданий, но набрала побольше воздуха, сглотнула, усилием воли останавливая истерику. – Кармен… Я тебе кое-что не рассказал, это правда. Но я не врал. – Это ведь и есть ложь, – сдавленно и быстро, чтобы не заплакать, выпалила я. Андрей вновь тяжело вздохнул. Он играл моим пальцами, словно трогал струны, и было видно, что он хочет меня успокоить, хотя злится и устал. Близость всегда делала меня уязвимой. Исключений не было. Даже укус на шее разнылся – то ли от нервов, то ли от напряжения. – Знаешь, Яна… Ты такая сильная, крутая… Но иногда, как дитя. Не плачь, – он запустил пальцы мне в волосы, наклонил голову к себе и поцеловал в лоб. – Ну, давай я расскажу, если хочешь. Только это не поможет. – Не поможет в чем? – пробормотала я. – Против Десмодова. Только давай условимся сразу. Никакой невесты я не ел. А-то опять начнешь… – Ладно, – я кивнула, успокаиваясь. – Пистолет откуда? – Тогда, в Питере, пожиратель не только деньги привез… Еще оружие, документы, много чего там было. Пистолет этот тоже. – Ты сказал, что не знаешь Десмодова, – напомнила я. – А тут, – я кивнула на дарственную, – эта фамилия. Откуда это? – Я же сказал, привез второй вместе с деньгами. Несколько дарственных на недвижимость, еще что-то не помню. Я забрал, что успел. Там бардак был, когда мы вошли, деньги, оружие, документы у него на столе лежали, все вперемешку. – Он из него стрелял? Андрей с улыбкой покачал головой. – Даже не подумал. Кармен, это специальное оружие, я считаю, оно против пожирателей. Я непонимающе прищурилась. – Ты заметила, что это самопал? У него и пули странные… Я видел результат выстрела. Эффект другой, не как от огнестрела. – В смысле? – нахмурилась я. – Начальная скорость у пули низкая. Я потом думал, пришел к выводу, что это специально сделано, чтобы навылет не пробило. Ну это так, предположения, выстрел был один. Мог что и забыть за давностью лет. – А ты видел, как из него стреляли? – заинтересовалась я. – Я же и стрелял, – он усмехнулся, словно я неудачно пошутила. – Или ты думаешь, как я смог убить пожирателя? Повезло. Схватил пистолет со стола и почти в упор его… Я тебе честно скажу, как ты любишь: он меня чуть не прикончил. – И что, его убила одна пуля? – не поверила я. – Нет, – Андрей опустил глаза, рассматривая стебель розы, тронул пальцем шип. – Парализовало. А я… Ну, короче, у меня было смертельное ранение, Кармен. Высосал я его. От этого он и преставился. Но я повторяю еще раз: там не было никакой невесты. – А как была фамилия убитого? – поинтересовалась я. – Не Соловьев? Андрей приподнял брови и кивнул – мол, он самый. – Так Агата Соловьева может его дочь? – продолжила я и постучала ногтем по дарственной. – Мне откуда знать? – огрызнулся он. – Они одиночки, Кармен. Будь там девчонка, мы бы ее засекли. Он жил один. Я вздохнула, не зная, что и думать. Андрей выглядел искренним, но кто знает, вдруг снова недоговаривает? – В общем, кое-что я забрал с собой. Немного денег, но не все, много осталось… Часть документов. Пистолет. Патрон к нему. Только за годы пистолет вышел из строя, а что с патроном, черт его знает. Может, порох отсырел. – Тот пожиратель, что привез барахло, это был Десмодов? – поинтересовалась я. – Не знаю. Понимаешь, лично его только Олег видел. А я знаю про него с его слов. На фотографиях его нет, я смотрел. Кстати, фотографии. – А что это за вещи? – я кивнула на папку из ячейки. – Зачем он держал их в ячейке? – Не знаю, – Андрей пододвинул папку к себе, но разглядывал без интереса. – Фотографии у него были, план – это план того дома, где жил пожиратель. Только Олег нарисовал его позже. Как не знаю… Видимо, все-таки был внутри. Я уставилась на план и хмыкнула. Я поняла, почему чертеж выглядел незаконченным – Касьянов по памяти нанес на план только те помещения, что видел. – И зачем ему это? – Скорее всего, рассчитывал вернуться за деньгами, – пожал плечами Андрей. – Зачем еще? – А письмо? – я достала конверт, вытащила лист, развернула и прочла вслух. – Он был не один, прости. Я не смог. Деньги не трогал. Все мое в ячейке, с вещами делай, что хочешь. Ты понимаешь, о чем письмо? – Когда я оттуда вышел, Олега уже и след простыл. Он должен был стоять на стреме, а сам свалил. Потом, когда мы много лет спустя встретились, он же сюда вернулся, сильно извинялся. Сказал, что свалил из-за второго пожирателя, решил, что они оба в доме. Наверное, за это прощения просит. – А газета? – Вот насчет газеты не знаю, она не оттуда. Я просмотрел, она где-то шестилетней давности. Дома у меня где-то валяется, если не веришь. – Ну, зачем-то он положил ее в ячейку, – надавала я. – Он уже не расскажет, – вздохнул Андрей. – Я сам удивлен, что та история всплыла. Через тридцать лет, Кармен… Это полжизни. – Я не понимаю, – я потрясла письмом. – Зачем он держал это в ячейке, если мог поговорить с тобой открыто? – Может, чувствовал вину за то, что сбежал, – предположил Андрей. – А может, понял, как я получил свою силу. Я никому об этом не говорил и тебе, Кармен, упоминать не советую. – Почему? – не знаю как, но я не покраснела от стыда, потому что все уже выболтала Эмилю. – Чем меньше знают, тем лучше, – надавил он. – Не давай противнику свое оружие в руки. Это элементарное правило безопасности. Это мое преимущество. Давай закроем тему. Правду я тебе рассказал, а обсуждать не хочу. – Ладно, – покладисто согласилась я. – Но если еще раз запрешь меня, я вылезу в окно, и обратно не вернусь. – Прости, – ответил он. – Как шея? – Лучше. Мы оценивающе рассматривали друг друга. И так понятно, почему он спросил. Я упустила момент, когда он перестал улыбаться. Андрей приоткрыл рот, как хищник во время охоты, потом усмехнулся и отвел глаза. Покусанная другим, пока я не вызывала особого интереса. Значит, в другой раз. Эмиль даже в этом умудрился нам подгадить. Глава 41 Утром, пока Андрей спал, я уединилась в ванной с коробкой и еще раз осмотрела странный пистолет. Если ли внутри пуля? А если и есть, как ее извлечь? Я не могла отказаться от козыря против Десмодова. Можно показать Феликсу: он лучше разбирается в оружии. Я вернула пистолет в коробку и взялась за дарственную. Выходит, ее оформили тридцать два года назад… Чем эта бумага могла помочь сейчас? Адреса питерские, может, уже и дома того давно нет. Я обратила внимание, что подарок предназначался двухлетнему ребенку – был указан год рождения. Если это та самая «невеста» сейчас ей было бы за тридцать. Но я не верю, что Андрей мог съесть девочку… Я застыла, сжимая бесполезную бумагу. Десмодов что-то об этом говорил… Он сказал: ты слаб, значит, был там. Пазл складывался не до конца – фрагментов не хватало, но Десмодов был уверен, что Андрей сожрал его невесту. Может Андрей убил ребенка, просто не сказал мне? Это не та история, которую рассказывают любимой девушке… А врал он – вернее, недоговаривал, как Андрей это называет – неоднократно. Я убрала все на место и начала собираться. Проблема общения с вампирами не только в том, что они кусаются. Им очень сложно доверять. А я верила фактам, в которых могла убедиться сама. Андрей еще спал, поглядывая на него, я тихо оделась, забрала смотанную кобуру с пистолетом и прокралась к выходу. Пусть спит. А мне надо кое-что проверить. На случай, если он проснется раньше, чем я вернусь, я оставила на кухне записку, что уехала по вопросам расследования. Во дворе почти не было деревьев – и тени тоже. Солнце беспощадно пекло, и я спряталась под козырек подъезда. Скорей бы осень… Дожди и слякоть – это мелочи, только бы не жара. Я оделась попроще: снова в шорты, майку и рубашку, под которой прятала кобуру. То, что нужно, чтобы не привлекать внимания. Сначала я хотела вызвать такси, но передумала и начала набирать номер Стаса, в конце концов, он мой помощник, пусть выкручивается. Чтобы не спугнуть, я сказала, что мне нужны колеса на сегодня, но умолчала, что собираюсь на место убийство. Объясню все по дороге. Приехал он на удивление быстро. Серая бюджетная иномарка очень мне подходила – неброско, и номера чужие, не связанные со мной. Я плюхнулась на переднее сидение, пристегнулась, и дико обрадовалась, заметив кондиционер. – Ну что? – Стас поправил очки и аккуратно начал сдавать назад, глядя в зеркало с внимательностью новичка. – Куда едем? – За город, – я связала волосы в узел на затылке и заколола найденной в бардачке ручкой. От жары потела шея. – Давай хоть в кофейню заедем, – проворчал он. – Не знаю, как ты, а я еще кофе не пил… Разбудила ни свет, ни заря. Стас бросил на меня короткий взгляд и присвистнул. – Это что, укус? – он снова уставился на дорогу. – Или что ты под пластырем прячешь? – Секреты века, – огрызнулась я. Если бы помнила про укус, не стала бы убирать волосы, но теперь поздно. Мы заехали в кофейню и взяли по стакану кофе, но я предупредила, что пить будем на берегу. Пока жарко, лучше закончить сейчас – меньше шансов нарваться на Десмодова. Сонную улицу разморило от зноя. Вдоль дороги чахли пыльные деревья и не менее пыльные фонари. Машины ползали, как сонные мухи. Люди, раскрасневшиеся и ошалевшие от безветрия и выхлопных газов, лезли даже на красный. Добирались мы долго – Стас плохо ориентировался за городом, а я ужасно объясняю дорогу. Чтобы скоротать время, я рассказала последние новости, избегая опасных и связанных с убийствами, и задумалась, честно ли использовать его втемную. С одной стороны, он не вампир, не охотник – зачем ему подробности? С другой, если на Десмодова мы все-таки нарвемся, лучше ему знать, с чем он имеет дело. Так и не придя к однозначному решению, я начала издалека. – А ты слышал про другой вид вампиров? Их называют пожирателями. – Нет, – равнодушно ответил он, рассматривая в зеркало пыльную грунтовку позади. – Но было бы логично. У людей вон сколько рас, почему у вампиров им не быть. Так, подожди, – Стас насторожился. – А почему их называют пожирателями? – Не знаю, – призналась я. – Думаю, поводы были. – Не говори, что мы ищем одного из них! – Только между нами, – сказала я. – Ищем. Но днем должно быть безопасно. Стас выпрямился, нервно перебирая пальцами по рулю. Вампиров он не любит после столкновения прошлой зимой, хотя в тот раз все обошлось. – И вообще, мне показалось, он людей не трогает, – добавила я, умолчав, что ко мне Десмодов питает претензии. – Только вампиров. – А мне он уже нравится, – пробормотал Стас, снова сворачивая – на этот раз правильно, потому что машина попала в колею, оставленную моим «мерседесом». Мы приехали на место убийства Касьянова. Сквозь ветки просвечивала река. Вода была темной, стоячей и оттого зацвела, на берегу валялся мусор, оставленный любителями природы и пикников. Я считаю, если любишь природу – гадить не станешь, но видно, я одна такая. Я раздраженно отбросила бутылку с дороги и спустилась к берегу. Стас плелся следом. Все началось с Касьянова, и отсюда я решила продолжить. Уже несколько дней было тихо – то ли у Десмодова закончились потенциальные жертвы, то ли он залег на дно после ранений. Причина могла быть еще одна: он убедился, что ему нужен Андрей и теперь прицельно охотился на него… Хотя, в этом случае, он должен идти по его следу, похищая всех, кто может что-то о нем знать. Десмодов не был изобретательным и, скорее всего, вернется к первой схеме, раз она действовала. Но затишье в городе явно неспроста – уже две ночи подряд на нас не валились новые трупы. Я огляделась и пошла вдоль берега. Неподалеку за камышами обнаружилась простая деревянная пристань, к моему удивлению – обжитая, рядом покачивались две привязанные лодки. Мне казалось, тут совсем никого нет, а потом я вспомнила о домиках на другом берегу, и все встало на место: местные рыбаки выбрались на промысел. Тихо – только камыши шуршат, в них запутался слабый ветерок. Благодать. Пейзаж идеальный – так и простится на холст художника-натуралиста. Я забралась на причал, скептически огляделась и вздохнула. Это у моей подруги природные красоты вызывают немедленный трепет, а я даже на причале с удочкой буду нервно оглядываться. Последний год здорово испортил мне нервы. Не помешала бы терапия в тихом местечке, особенно в жару, от которой плавится асфальт. Сзади бесшумно подошел Стас, остановился в паре шагов от причала и спросил: – Что думаешь? – Думаю, смогу в отпуск уйти или нет. Стас неопределенно хмыкнул, будто я пошутила. Еще раз с томлением с оглядела тот берег: я, черт возьми, так не поняла, как Десмодов притаскивает жертв сюда, если пытает их дома… Если только я не ошиблась. Это только за Андреем он пришел домой. Остальных он мог пытать прямо здесь, достаточно заклеить им рот. – А в тех домах что? – неожиданно спросил Стас, козырьком приложив руку над очками. Щурясь, он рассматривал рыбацкие домики. – Не знаю, еще не смотрели… – меня они тоже заинтересовали, хотя вряд ли бы Десмодов тащил трупы через реку. Слева раздался шорох, и Стас напрягся – уставился в сторону камышей, сквозь которые кто-то пробирался и нервно сглотнул. Кадык проделал путь вверх-вниз по тощей шее. В первое мгновение я и сама полезла за оружием, но это лишь рефлекс. Это не Десмодов. Хищник не станет подбираться через шуршащие заросли. Из камышей задом наперед выбрался худощавый мужик в трениках и старой футболке, он волок за собой моток сетей. – Здравствуйте, – сказала я, сообразив, что это рыбак вернулся к своей лодке. Он обернулся, рассматривая нас с вызовом. Пропеченный солнцем, в морщинах, с таким худым лицом, что кости проступали сквозь кожу – щеки впалые, а носогубные складки были такими глубокими, что он напоминал исхудавшего бульдога. Пропитые глаза скользнули по нас со Стасом, и он расслабился – на представителей рыбнадзора мы не похожи. Вслед за первым на причал из камышей выбрался второй рыбак – крупнее, моложе, с почти черным от загара лицом. – Че надо? – спросил худой, явно старший в этой двоице. Пока я решала, что соврать, Стас нашелся первым. – Лодку хотим нанять, на тот берег надо, – он кивнул в сторону домиков. – А вы что, из органов? – спросил второй, оглядел нас и усомнился в собственном предположении. Я похлопала по карману и с сожалением вспомнила, что удостоверение частного детектива осталось то ли в офисе, то ли в машине. Ну вот, а то бы пригодилось в кои-то веки. – Мы из газеты, – сказала я. – А при чем здесь тот берег? Труп же здесь нашли. Рыбаки вопросительно переглянулись. – Нет, – худой затряс головой и показал на дальний домик. – Вон видите, крыша белая за деревьями? Там ее нашли, я понятым был. Вчерась. – Ее? – переспросила я, нахмурилась и сразу полезла в карман. Явно придется раскошелиться, чтобы послушать эту историю. Глава 42 Девушку нашли вчера днем. Как раз тогда, когда мы с Феликсом искали для Эмиля квартиру. Ее бросили рядом с домиком, обескровленную и частично обглоданную, даже не потрудившись прикопать. Труп был свежим – это рыбак сказал вполне уверенно. Я внимательно выслушала, задала несколько наводящих вопросов, и убедилась, что девушку никто из местных не знал. Тело забрали, а если этим занимались официальные власти, то мне рассчитывать не на что – отчет по вскрытию я не увижу без помощи Эмиля. Я расплатилась и поблагодарила за информацию. Девушку описали, как молодую шатенку – по общим приметам она совпадала с доноршей Феликса. Что ж, придется его расстроить. Ее, скорее всего, похитил и убил Десмодов. Кто еще мог ее обглодать? Если из нее и кровь высосали, это явно не бродячие животные. К машине я вернулась задумчивая и под впечатлением. Стас всю дорогу поглядывал на меня и не выдержал, уже устраиваясь за рулем: – Я не понял, Яна! Это тот вампир? Ты сказала, он людей не трогает. – Похоже, я ошиблась, – пробормотала я, пристегиваясь. Фатальная ошибка. Если рассказ рыбаков – правда, то девушка была жива в течение недели. Возможно, если бы мы и конкретно я шевелилась быстрее, она бы не погибла. Он мог держать ее в одном из тех домиков. Все время, я лазила по берегу неподалеку, пялилась на них вместе с вампирами, и никто не догадался осмотреть близь стоящие постройки. Надо будет вернуться завтра днем… И не одной – с Андреем, прихватить охрану, и все как следует осмотреть. Убитой это не поможет, но уменьшит чувство вины. Пропавшая охотница и убитые вампиры встали в одну цепочку. Я нахмурилась, чувствуя укол тревоги. Он же из-за нас ее убил. По приезду похитил девушку, всю неделю кормился, а после той ночи, когда получил ранения и от Андрея и от Эмиля, ему нужно было восстановиться. – Знаешь, мне это не нравится, – Стас лихо поддал газа, словно хотел поскорее убраться из этого страшного места. – А этим точно мы обязаны заниматься? – Ты нет, – призналась я. – И даже будет лучше, если ты забудешь, куда мы сегодня ездили и о чем говорили. И Никите скажи сидеть тихо. Они не обязаны рисковать шкурой. Это ведь не они возглавили город или назвались городской охотницей. Стас выдохнул с явным облегчением, повеселел, и всю дорогу до города мы слушали радио и думали о своем. Передавали тридцать пять градусов к полудню, дурацкие песни и гороскоп – для меня сегодня неудачный. Андрей уже проснулась: я столкнулась с ним сразу, как вошла в квартиру. Пока я ключами, стащенными у него, воровато отпирала замок, стараясь сделать это как можно тише, он подошел к двери, намереваясь открыть первым. – Где тебя носило? – недовольно спросил он. – Ездила на берег, – не стала я скрывать. – Смотрела место убийства Касьянова. – Мне уходить скоро, а ты ключи забрала… Ладно, пойдем, выпьем кофе. Я оценила, что он не стал обрывать мне телефон, а терпеливо ждал. На кухне я села за стол, пока Андрей возился с чайником – уже полностью одетый, в солнцезащитных очках. – А по каким делам ты постоянно уходишь? – спросила я. – Каждый день. А потом еще ночью. – Кто-то должен искать Десмодова, – буркнул он. – Или нет? И еще… Не хотел пока говорить, но к нам приехали из Москвы, насчет тех, застреленных Эмилем… – О, нет, – выдохнула я. – Как не вовремя! – Расслабься… Мы ни при чем. Пусть ищут, если хотят. Я с ними встречался, но они захотят увидеть нас обоих. Подумываю назначить им встречу на днях… В «Фантоме», что скажешь? – кивнул Андрей. – Там людно, мы будем в безопасности. В смысле, ты будешь. – Они хотят меня увидеть? – сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. – Зачем? – Ты городская охотница… Я сказал, моя девушка. Не бойся, тебя точно не тронут. – Ты так уверен? – я искала признаки сомнений на лице, но Андрей уверенно покачал головой. – Все будет нормально. Раз мы ни при чем, Кармен, то и опасаться нечего, верно? Я сказал, что ты придешь. Я глубоко вздохнула и уткнулась в ладони, растрепанные волосы упали вперед, закрывая лицо. Не хочу я с ними встречаться… Не хочу! И Андрей должен понимать почему!.. Но его правда: если нам нечего скрывать, то и встретиться должны без опаски. А вот если подозреваемый ударился в бега, сразу понятно, кто виноват. – Хорошо, – глухо сказала я. Снова придется играть роль, и старательно держать лицо, как любит говорить Эмиль. Я не была уверена, что справлюсь, но какой у меня выбор? – Не бойся, – он поставил передо мной чашку кофе, мимоходом сжал плечо, успокаивая. – Все будет нормально, обещаю. Оденься, как в клуб, не свети оружием, не проболтайся, что это мы их друзей порешили и все обойдется. Я попробовала кофе – слишком сладкий на мой вкус, да и вообще, пить его не хотелось. Я отодвинула кружку на край стола и уставилась на Андрея. Солнечный свет подчеркнул бледность, но скоро от нее не останется и следа, если он продолжит выбираться днем. Смогу ли я жить с ним? У меня еще не прошло чувство, что мы просто друзья, я не привыкла к новой роли. – Эмиль тоже придет, – добавил Андрей, приспустив очки на кончик носа. Он смотрел прямо и спокойно, но словно ждал реакцию – ждал, что я выкину. А что я могу выкинуть, если ясно дала понять бывшему мужу, что больше мы не вместе, и поставила жирную точку. – Пусть приходит, – ответила я, хотя сердце екнуло. Я его не видела с того разговора. Как он, что делает, о чем думает – успокоился или планирует наше убийство, я понятия не имею. Эмиль опасный, а еще очень, очень самовлюбленный. Он эгоист, он не станет рвать себе нервы без перспективы. Забудется в чужих объятиях, если уже не забылся, и все пойдет, как прежде. Скорее всего, когда я его увижу, внешне от нашей душевной близости не останется и следа, он станет холодным, отстраненным и равнодушным. Наденет старую маску – или изобретет новую. Никаких иллюзий я не питала. Эмиль – это мужчина, которому можно сто раз сказать «нет» и он тебя не услышит, но поймет с первого раза, если это скажет его соперник. Раз я выбрала другого, то меня, скорее всего, вычеркнут из жизни и забудут. Сразу после того, как поквитаются за уязвленное самолюбие. Но в этот раз я не боялась, что он пойдет вразнос – от этой встречи зависит не только его карьера, но и репутация, жизнь. А Эмиль слишком практичен, что бы ставить под угрозу все, чего он добивался через пот и кровь. И надеюсь, так есть и на самом деле, а не только у меня в голове. Я его знаю… Знаю. Но как бы я ни уговаривала себя, на сердце все равно остался неприятный холодок. Глава 43 Мне казалось, из-за встречи клуб закроют, но двери «Фантома» были распахнуты. Народа битком, как бывает субботним вечером. Я вошла в людное фойе, выдохнула и остановилась. Напряжение в теле нарастало – от него цепенели плечи и мелко дрожали пальцы. Андрей сказал: все пройдет отлично, все будет хорошо. Но свое тело мне так и не удалось в этом убедить. Я повернулась к зеркалу, пытаясь выиграть время. Оно отразило меня в полный рост. Как Андрей и просил, я была в платье, купленном сегодня утром. Серое, простое, я специально отказалась от красного и выбрала неброский цвет. Оружие снова пришлось спрятать в сумку и мне это не нравилось. Бежевый пластырь на шее подсказывал посвященным, что с вампирами я общаюсь ближе, чем хотелось. Я поправила волосы, спрятав "улику". Два последних дня я готовилась к встрече. Но это как собеседование – чем больше настраиваешься на нужный лад, тем сильнее нервничаешь. И из-за Эмиля тоже. Лицо было бледным и настороженным. Я не смогла вымучить улыбку даже для вида. Меня окутывал запах чужих духов, кондиционер не справлялся, и было жарковато. Но толпа – это безопасно. Чем больше людей, тем меньше вероятность, что в нас начнут стрелять. К сожалению, это и мне связывало руки. Пора идти, хватит собираться с духом. Я глубоко вздохнула и отвернулась от зеркала. В клуб мы приехали по отдельности, но Андрей уже здесь. По задумке, я должна появиться позже. Я решительно пошла в зал, глядя под ноги. Некоторые на меня смотрели. Теперь знаю, как вычислить вампира в толпе – они меня узнавали и пялились, будто я цирковой уродец. – Яна! – начальник охраны клуба неожиданно сцапал меня за локоть, вынырнув из толпы. – На два слова. Я растерянно остановилась, Александр выглядел серьезным и даже немного взволнованным, хотя он весельчак по жизни. В свободной руке рация, а черная форма охраны выглядела пыльной, словно он лазил по подвалу. – Что случилось? – мы отошли к стене, почти прижатые толпой. – Насчет Палыча… Я с досадой заныла сквозь зубы. Проблемы хозяина клуба на фоне моих казались мелкими. – Давай потом. Андрей приехал? – А как же, – он тяжело вздохнул, словно ему это безумно не нравится. Не одну меня напряг визит гостей. – В дальнем кабинете сидят, в главном зале. Слушай, я не хочу проблем и… – И? – подняла я брови, когда он смешался. Когда Александр начал мяться, я занервничала еще больше. – В общем, город кипит. Только и разговоров, что к нам приехали, все нервничают. – Постой, – нахмурилась я. – А откуда об этом узнали? Что-то не верится, что Андрей или Эмиль растрепали про визитеров. Хотя, кто знает, с какой скоростью среди вампиров разносятся слухи. Но виноватый вид Александра намекал, что все неспроста. – Короче, если что, я на твоей стороне, – неожиданно закончил он. – И моя семья тоже. Когда будете разносить клуб, нас не трогайте, ладно? – Да у меня никогда к тебе не было претензий, – удивилась я, не понимая, с чего он так переживает. И при чем здесь Палыч вообще? – Ну, это не я на вас Москву натравил, договорились? Я ни при чем. – Что? – переспросила я, хмурясь. – Хочешь сказать, на нас Палыч донес? Александр застыл на полуслове, сообразив, что сболтнул лишнего. А ведь однажды хозяин клуба намекал, что у Эмиля слишком хорошие аппетиты до чужого бизнеса, а так и нарваться можно на рыбу покрупнее. Что им заинтересуются влиятельные вампиры из столицы, если так продолжится. Я еще тогда подумала, не хочет ли он сам накапать на Эмиля кому следует… – Понимаешь, Яна, – продолжил Александр. – У москвичей счас с Андреем разговор на повышенных тонах. Мы на нервах немного, приедет Эмиль и что будет? Палыч цветет и пахнет, а нам может головы сегодня оторвут… Значит, он все-таки это сделал. Я стремительно обошла Александра и взбежала по лестнице на второй этаж, где располагался кабинет директора. Я шла по ковровому покрытию, надежно глушившему стук каблуков, и чуть не кипела от злости. Узкий коридор, наполненный прохладным воздухом и тишиной, оканчивался дверью, из-за которой пробивался женский голос. Я толкнула дверь чуть сильнее, чем следовало. – Где хозяин? – резко спросила я секретаршу. Она вампирша и должна меня узнать. Но девушка растерянно хлопала глазами, прижав трубку к груди. Из приемной вела еще одна дверь, я нажала на ручку, на ходу вытаскивая пистолет из сумки. Ее я бросила на пол и переступила через порог. – У него совещание! – запоздало крикнула девушка. Палыч – очень счастливый, видно совещание шло отлично – сидел во главе стола. Сбоку скромно притулились две вампирши: незнакомая блондинка в белом костюме, и брюнетка, которую я видела с Эмилем. Вторую сторону стола заняли мужчины: один в форме сотрудника клуба, и два незнакомца представительного вида. – Госпожа Кац! – удивился Павел Павлович. Компания с любопытством уставилась на меня. Блондинка смотрела ровно, а вот брюнетке я не понравилась. Пока никто не заметил пистолет, опущенный к полу. Хотя массивный черный ствол на фоне серого платья не заметить невозможно. Им бы в покер играть. Я пошла к Палычу, и он занервничал. Пальцы нервно сновали по столу, то хватая ручку, то шелестя бумагами, взгляд бегал – я не улыбалась, и по моему мрачному лицу можно было прочесть намерения. Каблуки вязли в высоком ворсе ковра, и я жалела, что не надела кроссовки. – Что-то случилось, госпожа Кац? – Случилось, – я и так на нервах из-за встречи и Эмиля, а тут еще какой-то засранец имел наглость устроить мне минимум половину моих проблем. – Какого хрена ты, скотина, сдал нас властям?! Последние слова я проорала и с размаху ударила пистолетом по наглой сытой роже. На стол и белые бумаги полетели капли крови, вампирша вскочила и прижалась к стене, благоразумно освобождая путь к хозяину. Я пнула неустойчивый стул и Палыч повалился на спину, удивленно закрываясь рукой. По лицу текла кровь, но этого слишком мало, чтобы я утихомирилась. К сожалению, я не могла объяснить присутствующим, что именно меня взбесило. Не сдай он нас, возможно, сюда бы не приехали, не унизили бы Эмиля и он не стал бы стрелять. А теперь мы все как на иголках… Возможно, Палыч и не предполагал такого исхода, но, черт возьми, он не имел права… – С тобой будет разбираться Эмиль, – прошипела я, целясь ему в лицо. Надеюсь, его проняло. – Так что можешь собирать манатки и валить, пока его нет. Палыч благоразумно молчал и смотрел в пол. – Урод, – добавила я и опустила пистолет. Я не могла пристрелить его на глазах у всех, но надеюсь, нос будет болеть долго. – И своих сотрудниц больше к нему не подсылай… Твоя же идея, да? Он замычал, качая головой. Так я ему и поверила. Я вышла из кабинета не оглядываясь. Вампиры к насилию привычны, сейчас поднимут своего босса, вытрут ему нос и продолжат совещание, если он не последует моему совету и не сбежит из города. Короткая стычка сняла напряжение. Я еще злилась, но пальцы не дрожали, и когда я прятала пистолет в сумку, чувствовала себя уверенной. Впрочем, уверенность покинула меня, когда я вернулась к лестнице – с самой вершины прекрасно было видно фойе, и в двери только что вошел Эмиль. Я остановилась, стискивая перила. Конечно, он меня заметил – я одна на вершине лестницы, у всех на виду. Эмиль поправил пиджак, чтобы не засветить пистолет, и направился ко мне. С замиранием сердца, я ждала, пока он преодолеет фойе и первый лестничный пролет. Он был спокойным, с приятым лицом, как всегда на публике. У его нет ни проблем, ни неприятностей. У Эмиля все под контролем хотя бы внешне: его не пытались убить, и от него не ушла жена… Несколько дней спокойной жизни и много-много крови дали результат: следы побоев прошли, а глаза стали безмятежными – пока он не приблизился. С каждым шагом их выражение менялось, становясь жестче. – Яна, – на нем была черная рубашка и серый костюм, подходящий к моему платью. Со стороны, наверное, казалось, что мы собирались вместе. – Рад тебя видеть. Занятно, что мы оба выбрали серый, чтобы не привлекать внимания. – И я тебя, – сказала я, чтобы не молчать. Мы рассматривали друг друга. Ранений я не видела, и волосы ухоженные, но знаю – стоит покопаться в этих прядях, и наткнешься на кучу пулевых. Интересно, что бы подумали посетители клуба, если бы узнали, что среди них вампир с простреленной головой. Явно ничего хорошего. Эмиль был слишком спокойным. Легкая полуулыбка, непринужденная поза – то ли этот праздник уверенности предназначается не мне, а окружающим, то ли ему плевать на меня и Андрея вместе взятых. Ну нет. На меня – может быть, но унижения он еще никому не простил. – Ты с ним спишь? Ты тогда не ответила. Начинается. Я обогнула его и начала спускаться по лестнице. – Яна, – полетело в спину. Я остановилась, крепко сжимая перила, но не обернулась. Гладкое дерево было прохладным, зато твердым и на него можно опереться. – Ты моя жена. Моя, – повторил Эмиль. – Все что я делаю, я делаю для тебя. – Да хватит! – рассвирепела я и не выдержала, обернулась, поднялась на ступеньку выше, почти упираясь пальцем ему в грудь. – Мне надоело твое вранье, надоели уловки! Ты никогда меня не любил, – отрезала я. – И сделал ты не так много, как тебе кажется. – Не любил, – повторил он и улыбнулся. – Я говорю не о том, что было. Я говорю о том, что происходит сейчас. А ты как всегда вся в прошлом. Я хотела уйти, но Эмиль поймал меня за запястье. Другойрукой он слегка отвел пиджак в сторону. – Попробуй, – предложил он и кивнул. – Давай, потрогай. Он приглашал меня под левую полу, а там у него пистолет в наплечной кобуре. Но ведь не его он предлагает трогать – оружием меня не удивишь. Я нахмурилась, но не стала противиться: осторожно просунула вглубь дрожащие пальцы, едва касаясь бока, словно там кобра, способная укусить. Под мягкой тканью рубашки оказалось не его тело, а что-то упруго-жесткое. Бронежилет. Я хотела спросить, но только приоткрыла губы – мне самой стало страшно от незаданного вопроса. Он же не будет в клубе… Это просто мера предосторожности, он недавно был ранен, разумно позаботиться о себе… Эмиль сладко улыбнулся, заметив эмоции. – Подожди здесь, – он перевернул запястье и поцеловал. – Я сейчас вернусь. Он сбежал по лестнице и скрылся в зале, оставив меня переваривать собственные страхи. Он вообще любит оставлять в растерянности и в непонятных чувствах. Но если Эмиль считает, что я буду стоять и ждать, он и впрямь дурак. Я спустилась не так резво – из-за босоножек, и направилась в зал вслед за ним, окунувшись в весело-мрачную атмосферу клуба. Слишком много людей, много смеха и музыки. Я проталкивалась вперед, потеряв Эмиля – во-первых, не смогла за ним угнаться, во-вторых, передо мной не расступались врассыпную, как перед ним. Мне хотелось позвать его, но это глупо. Он все равно не подождет. Стиснув зубы, я пробиралась сквозь толпу, борясь с желанием проложить себе путь с помощью воплей и оружия. Времени я потеряла немного – несколько минут. Но все равно не успела: с того конца зала раздались выстрелы, серией, без пауз. Не думала, что пистолетные выстрелы такие громкие: они перекрыли музыку, шум, и звучали так сухо и высоко, что заглушить их, наверное, было бы невозможно. Я встала, как вкопанная – вместе с толпой. В горле внезапно пересохло, музыка била в уши и пульсировала в висках, а я ощущала, как ноги становятся ватными. И на этих непослушных ногах сделала шаг вперед – навстречу толпе, которая отхлынула от дальнего конца зала, где были кабинеты. – Эмиль! – внезапно слабость сменилась паникой, я рванула напролом, расталкивая людей. Еще выстрелы, крики. Люди шарахнулись волной, оглядываясь, спотыкаясь, пытаясь понять, в чем дело. Толпа резко потекла к выходу. Давка, крики: я двигалась «против шерсти». Протолкалась вперед, где стало свободнее и быстро пошла к двери кабинета. Рука уже держала пистолет, и палец лег на спусковой крючок уверенно и твердо. Но перед дверью я остановилась, меня охватила дрожь. Что бы ни случилось, ничего хорошего меня там не ждет. Глава 44 Иногда так страшно заглянуть за дверь… Как будто что-то изменится, если сунуть голову под подушку, только бы не столкнуться с тем, чего боишься больше всего. Детский страх. Бессмысленный. Он не отменяет действительности. Пока я дрожала и пыталась совладать с руками, дверь распахнулась сама. Ручку вырвало из пальцев, и они заныли, как бывает от холода или сильных ушибов. Я отшатнулась, пятясь и выставив перед собой пистолет, целясь в проем. В кабинете была полутьма, как и в зале вокруг, а я не вампир, чтобы видеть в темноте. Пока я щурилась, пытаясь понять, кто передо мной – Андрей, бывший муж, или незваные гости, тень шелохнулась, стремительно приближаясь ко мне, и по росту я поняла, что это Эмиль. В правой руке было оружие, левой он схватил меня за руку и через зал поволок к выходу, пока я пыталась обернуться и увидеть, что случилось. В дверях кабинета появился сгорбленный силуэт, словно раненый прижимал руку к груди или животу. Андрей? – Стой, – прошептала я. Но хватка была жесткой – очень жесткой, локоть онемел. Эмиль молча волок меня за собой. В фойе народ еще не рассосался, нам пришлось идти сквозь толпу – Эмиль прокладывал путь силой, отгоняя недостаточно расторопных ударами пистолета. Здесь было светлее, я рассмотрела лицо. Он крепко сжимал зубы, еле сдерживаясь, чтобы не обнажить клыки. Под носом натекла кровь, испачкав губы и подбородок. Взбешенное дыхание терялось в шуме, но я его расслышала, когда Эмиль ко мне наклонился. – Шевелись! – зарычал он, у меня подвернулся каблук, и я повисла на руке. Я снова попыталась оглянуться, все произошло слишком быстро, и эмоции пришли с запозданием. Я думала, это его убили – моего Эмиля, а оказывается, он сам начал палить, как только туда вошел. – Отпусти! – я дернулась, пытаясь выдрать локоть из хватки, но Эмиль без усилий подтащил меня к себе, а затем вывел через забитый людьми проход на жаркую пыльную улицу. Вдалеке звучали сирены, с минуты на минуту сюда приедут. Публика разбегалась по парковке, Эмиль пошел быстрее, волоча меня за собой. Я едва успевала, беспомощно стуча каблуками по асфальту. Он подвел меня к джипу, открыл водительскую дверцу и затолкал в машину. Вынудил пересесть на соседнее сиденье, а сам сел за руль и заблокировал замок. – Пристегнись, – велел он. Джип рванул с места, визжа покрышками, меня бросило назад, потом в сторону, когда Эмиль свернул на дорогу в противоположном от сирен направлении. Я судорожно вытянула ремень и пристегнулась. – Ты что, выстрелил в него? – прокричала я, не справляясь с силой голоса. – Выстрелил в Андрея?! Я повернулась и привстала, рассматривая дорогу: за нами никто не гнался. Взгляд скользнул по заднему сидению: все забросано боеприпасами, пачками денег, оружием, которое он небрежно прикрыл одеялом. Я узнала очертания «винтореза» – приклад выглядывал из-под темно-синего края. Одеяло придавили бутылкой воды, чтобы не сползло. – Сядь ровно! – разозлился Эмиль, и мне пришлось плюхнуться обратно. – Что произошло? – требовательно спросила я. Больше всего хотелось увидеть его глаза, но он смотрел на дорогу. Внешне спокойный, но челюсти напряглись. Красивый, уверенный в себе, знакомый, такой родной, что я могла бы поклясться, что знаю его, как открытую книгу. Но я ошиблась: ни черта я его не знаю. – Эмиль! Ты что, застрелил их? Ты стрелял в Андрея или нет? Я взволнованно перевела дыхание. Я все понимаю, но не в клубе же… Если Андрей или кто-то из вампиров получил смертельное ранение, страшно представить, что там начнется. – Эмиль, ты сумасшедший? – заорала я. – Зачем ты это сделал? – Замолчи! Мы уезжаем. Пусть горит все синим пламенем. Эмиль свернул на Ворошиловский – почти пустой ночью, и притопил газ. Он не остановился бы, даже если бы впереди выставили кордон – слишком решительным выглядел. Мы действительно уезжали из города. Вернее, уезжал Эмиль. Меня он прихватил, не спросив. – Они знают, что убил я, – вдруг сказал он. – Знают все о тебе, обо мне, о том, как я убил московскую троицу… Только не спрашивай откуда! Я не буду сидеть, и ждать, пока меня прикончат. Свой пистолет он сунул обратно в кобуру и прикрыл пиджаком. Я тоже спрятала оружие в сумку и откинулась на спину, пытаясь прийти в себя. – Андрей не мог сказать, – покачала я головой. – Он не мог. Он помогал тебе прятать трупы. Может и хорошо, что Эмиль в него выстрелил… Только бы без последствий в виде бесконтрольного жора посетителей «Фантома». Если эти уроды уже знают, что Эмиль – убийца и стал им из-за меня, то могут догадаться, что Андрей соучастник. Пара дырок от пистолета Эмиля большого вреда не причинят, зато докажут, что они не партнеры и вообще не в ладах. Жаль только, что случайных людей впутали. – И что теперь делать? – спросила я. Если московские власти уже в курсе, то… у нас не радужные перспективы. У нас их теперь нет вообще. Особенно после перестрелки в клубе у всех на виду. – Сваливаем из города, – ответил Эмиль. – Пусть сами разбираются. Я нахмурилась и наклонилась к нему. По лицу плыли тени из-за неровного дорожного освещения и блики от приборной панели. Эмиль не сможет всю жизнь провести в бегах. И раз мы уезжаем, я перестану быть городской охотницей, а он, соответственно, мэром. Что это за мэр такой, сбежавший из города, бросивший дом. Это не выборная должность – ее нужно защищать. А Эмилю, кажется, это надоело. – Надолго? – спросила я. – Посмотрим. Может, навсегда. – Ты шутишь? – возмутилась я. – У меня там квартира, машина… Я вообще… …Не одна. У меня есть мужчина, только лучше последнее слово проглотить и пока не бесить его – Эмиль и так на взводе. А помимо любви и материальных ценностей в городе остались проблемы. Их чуть больше, чем я привыкла – и они грозили переломить мне хребет. Глядя правде в глаза, я не могла справиться с Десмодовым, не могла противостоять Москве, и меньше всего мне хотелось видеть вампиров, которые знают обо мне слишком много. Если они не будут держать язык за зубами, может, и вправду лучше не возвращаться? Эмиль по-своему прав. Я вздохнула и откинулась на сидении, глядя вперед – на темную дорогу, ряд фонарей на обочине. Городская черта осталась позади, по обе стороны дороги тянулись поля и редколесье. Мы молчали, тихо гудела дорога и мне впервые за много лет стало спокойнее. Пусть это бегство от проблем, но когда их слишком много, тоже ведь выход. Я рассматривала профиль Эмиля, сосредоточенного на дороге. От огоньков на приборной панели веяло уютом, мы миновали аэропорт и выехали на трассу, ведущую на Москву. Неплохо бы поменять машину – джип Эмиля каждая собака знает, но у него наверняка есть план на этот счет. Он все продумал заранее: это показывали запасы на заднем сидении, бронежилет, и то, как уверенно он держится на маршруте. Но все равно я не хотела уезжать. Этот город выжал меня подчистую – все силы и возможности, что у меня были, но то ли чувство долга, то ли упрямство звали обратно. Пересидеть беспокойное время – это прекрасная идея. Только там остался Андрей. Через какое-то время Эмиль начал сбрасывать скорость. Он прижался к обочине: место дикое, вокруг ни огонька, даже дорожного освещения нет. Эмиль включил верхний свет, открыл бардачок, перегнувшись через меня, зацепив краем рукава голые колени, и вытащил какой-то пакетик. – Надо поговорить, Яна, – сказал он. – Серьезно. У нас будет серьезный разговор… Я хотела вздохнуть и застыла на вдохе: Эмиль разорвал пакетик и вытряхнул на ладонь два обручальных кольца – мужское и женское. – Станешь моей женой. Или я твоего Андрея в следующий раз добью. Глава 45 Он предлагал кольца на ладони, но не надел сам и не заставил меня. Я поджала ноги, спиной вжимаясь в спинку сидения, словно это могло спасти от ответа. Я так устала от его настойчивости… Я думала, он всё понял. И, черт возьми, да, понял всё – только по-своему. Эмиль смотрел без улыбки, уставший, с испачканным кровью подбородком и это его не беспокоило. Наверное, он забыл о неподобающем виде для предложения. Эта уже вторая попытка. Или третья? Да зачем я ему сдалась? Он сам подчеркивал, как страдал от необходимости жить со мной, утверждал, что я расстроила его планы. Я его бесила, он от меня устал – так зачем рваться в ту же петлю, да еще так упорно? Но бескомпромиссный взгляд говорил, что именно этого он и хочет. Я впервые подумала: почему именно я? Почему он так хочет ко мне вернуться, и не в постель, а мужем. Он может выбрать любую в городе, хоть вампиршу, хоть нет. Его так сильно на мне заклинило, что он даже решил закрыть глаза на то, что я встречалась и спала с другим. Если Эмиль с кем-то рвал – это была окончательная точка. Только я, как всегда, стала исключением. В чем дело, Эмиль? Почему ты так настойчив? Я не могла предложить ему остаться друзьями. Он не из тех мужчин, которых можно отправить в отставку. – Бери, – надавил он. – Я не стану тебя обижать. У нас будет нормальная жизнь. Я молчала и рассматривала кольца – нужно было чем-то занять глаза, чтобы отвлечься от лица Эмиля со странным, болезненным выражением, словно его кто-то ест изнутри. – Ты меня любишь, я знаю, – продолжил он. – Иначе бы не стала кормить. Знаю, что простила. Остальное не важно. Два простых золотых ободка светились в неярком свете. Это были не те кольца, что мы носили раньше – новые. – Что тебя останавливает, Яна? – Я тебя боюсь, – призналась я. Эмиль непонимающе прищурился. Все ты прекрасно понимаешь. – Боюсь, – я подняла глаза, – что жизнь-то с тобой окажется прежней. И дело было именно в тебе. В тебе, а не в обстоятельствах. Черты стали резче, Эмиль поджал губы, а из глаз уходили остатки жизни, которой там и так было немного. Он уронил руку, сжимая кольца в горсти. У него был вид человека, столкнувшегося с непреодолимым препятствием. Со мной тяжело, а как же. – Не знаю, что сказать, Яна. Ты так меня и не поняла. Когда я тебя встретил, ты была прекрасна. А потом оказалось, что ты охотница, что тебя подослали. Ты на меня стучала, разве нет? Обвела вокруг пальца. – Прости, – пробормотала я. – Из-за тебя у меня жизнь рухнула в одночасье. А теперь ты ни одного шанса мне не даешь. Разве я один во всем виноват? Разве мне было легко? Думаешь, мне нравилось жить по принуждению с чужим человеком? Я отвернулась, не выдержав взгляда. Ну да, я обманщица, с которой пришлось жить под страхом смерти. Не отрицаю. Но ведь и не навязываюсь, правильно? – Теперь ты мне не чужая, Яна, – продолжил Эмиль. – Но я устал биться об эту стену. Вернись ко мне, другим я тебя все равно не отдам. – Зачем? Ты жил счастливо, пока я не попыталась наладить свою жизнь, или я ошибаюсь? И вдруг оказалось, что я тебе позарез нужна. – Ты не права, – я хотела его уколоть, но он остался спокойным, даже рассудительным. – С той ночи я ни дня не прожил счастливо. Ты все, что у меня осталось от старой жизни. Выжившая половина. Я нахмурилась, между бровей появилась вертикальная складка. – В каком смысле? – уточнила я, хотя начала догадываться. – Меня ничего не радует. Я устал притворяться, что со мной все в порядке. С тобой легче, Яна, чем с другими. И только ты знаешь, почему. Гонка за деньгами и властью окончилась пшиком. То, что говорил Эмиль, я и раньше улавливала подсознательно – потому что испытывала те же чувства. Он не жив, и не мертв, убитый в ту ночь. Это я сумела выбраться, а Эмиль еще там. В душу Эмиля я влезть не могу – я судила по себе. После развода я не сразу пришла в себя, мне понадобилось время, чтобы встряхнуться и все осмыслить. Возможно, и ему тоже. Только я быстрее прошла этот путь, а он еще в середине. И нет гарантии, что он его окончит. Его давно убили, то, что он делает теперь – имитация жизни. А к чему деньги, власть и женщины, если прежних эмоций они не дают? Он пытался отыскать себя в закоулках того, что осталось от души и везде натыкался на меня. Решил, что без меня жить не сможет. Так что это он сумасшедший, а не я. Эмиль не здоров. Болен мной и той ночью, что его сломала. Из-за нее мы срослись, сроднились, и навсегда останемся вместе мысленно. Нужно только найти в себе силы это признать. – Эмиль, – я сжала его ладони. – А тебе не кажется, что это немного ненормально? Уголок его рта дернулся, а долгий немигающий взгляд придавал лицу оттенок безумия. – Ну и что? Ты все, что у меня есть. Давай начнем сначала. Я хочу вернуться к нормальной жизни, понимаешь? – Конечно, – я кивнула. – Конечно, я тебя понимаю. Все будет нормально, Эмиль. У меня тоже так было, это пройдет… – Возьми кольцо, – он сжал ладони в ответ. Я задумалась, как поступить. Ему это важно. Очень, если он устроил перестрелку в клубе, рискуя всем. Последнее, что позволяло ему чувствовать себя живым, у него украли – так он это видел, а в отчаянии Эмиль готов на всё. – Давай, – я сама полезла пальцами в стиснутый кулак. Он мне не чужой – и я правда его понимала. Я взяла кольцо поменьше, надела на безымянный палец. Эмиль проделал то же самое со своим – без радости, но с облегчением. Мы молчали и даже не смотрели друг на друга. Я устала, он, скорее всего тоже – после адреналина в клубе, побега и нашего разговора. Он привлек меня к себе, предлагая лечь на колени – и я легла, уткнувшись носом в дорогую и мягкую ткань брюк. Приятный запах отдушки – тонкий, едва уловимый и странный: так пахнет бизнес и большие деньги, а мой бизнесмен чаще стрелял, чем зарабатывал. Я прижалась щекой к бедру, чувствуя тепло через ткань. Эмиль опустил окно и в салон ворвался хмельный воздух ночных полей – вместе с пением цикад и сверчков. У ночной природы свое очарование: все выглядит, пахнет и звучит иначе, чем днем. Одной рукой он гладил голову, сминая волосы большой ладонью. Небрежно, словно я собака. Я согласилась и снова вышла из зоны его внимания, он думал о своем. – Уедем, куда захочешь, – негромко сказал он. – Попробуем жить нормально. Я промолчала. – Ладно, привстань. Я выпрямилась. Эмиль сбросил пиджак, стянул с плеч ремни кобуры и начал расстегивать рубашку. – Хочу бронежилет снять, – пояснил он, хотя я не спрашивала. – Неудобно. Черный бронежилет плотно прилегал к телу. Эмиль с удовольствием ослабил застежку и я заметила: – Может, лучше оставить? – Ты когда-нибудь была за рулем в бронике, Яна? Я к ним не привык. А нам пора ехать. Скоро остановимся в одном месте, встретимся с Феликсом и поедем дальше. Не переживай, я все продумал. Все будет хорошо. Темно-красные рубцы на теле еще бросались в глаза. Он же весь теперь в шрамах – как Эмиль не устал их получать? Бронежилет он бросил на заднее сиденье и снова натянул рубашку. Контраст черной ткани и бледной кожи был разительным. Эмиль поймал мой взгляд и улыбнулся. Мне нужно обратно, но я не просила развернуть машину. Я не знала, что делать: ехать с ним не могу, но и сказать все, как есть, тоже. Если бы не Андрей, я бы уехала с ним. Но как бросить того, кто целует тебе руки и называет выжившей частью? Это ведь не пустые слова – мы были там вместе, мы можем делиться этими воспоминаниями мысленно, быть поддержкой, только друг с другом мы можем об этом поговорить, только друг друга поймем. Когда-то моей большой мечтой была эта возможность – поделиться, излить душу, но теперь это прошло. А у него еще нет. Как мне оставить его в такой момент? Эмиль завел машину, тронулся и мимо окон снова побежали поля. Мы не смотрели друг на друга – я повернулась к окну, следила за темной линией деревьев у горизонта. Нам не нужно друг на друга смотреть, даже быть рядом не нужно – мы всегда вместе. Я ни с кем не была так близка, как с ним. Ни с любовниками, ни с семьей. Он знал меня до основания, куда даже я боялась заглядывать. Столько лет я боялась ему открыться, оберегая от него мою любовь, мою привязанность, а оказалось, это так легко. Эмиль, любовь моя, мое сердце… Мне так жаль, что тебя поглощает та же чернота, что и меня когда-то. Я знала, что он испытывает. Мы две стороны одной монеты. И все из-за одной ночи. Я задремала и проснулась, когда скорость упала: Эмиль свернул к придорожной гостинице, и спустился по изгибистой дороге к парковке, забитой грузовиками. Он назначил встречу в ночлежке дальнобойщиков? Я решительно его не узнавала. Он остановился рядом с громадным тягачом, и я выбралась из машины размять затекшие ноги. Воздух пах лесом и дизелем. Тяжелый запах солярки, казалось, пропитал округу насквозь. Вслед за Эмилем я пересекла стоянку, всю в темных потеках масла и других автомобильных жидкостях, и вошла в распахнутые двери гостиницы. За стойкой администратора стояла сонная грузная женщина. Окинув Эмиля профессиональным взглядом, она предложила пару комнат на выбор и намекнула, что у них вообще-то занято. Номера стоили многовато для подобного заведения и, думаю, стоимость «подросла» из-за прикида Эмиля. Расчет был верным – он не стал торговаться, молча выложил деньги на стойку и забрал ключ. На вид комната оказалась дешевой и своих денег не стоила. Как говорят: бедно, но чисто, хоть за последнее спасибо. Я не смогла сидеть и вышагивала из угла в угол, пока Эмиль расслабленно растянулся на кровати и наблюдал за мной. Машину Феликса я на парковке не видела, а значит, придется его ждать. – Ты голодная? – спросил он. – Я закажу, если хочешь. – Очнись, – пробормотала я. – Откуда здесь доставка. Максимум пирожок бабка у дороги продаст. Кольцо чувствовалось на пальце. Я к нему не привыкла, и постоянно прикасалась к ободку большим пальцем – нервно и неуверенно. Я не клялась ему в любви, не подписывала брачный договор, не спала с ним, но ощущение было такое, словно я добровольно надела ярмо. Нет, нам ничего не светит. Терпеть боль от того, кого любишь – это хуже всего на свете. Выжигает душу дотла. И вернуться обратно не получается. Сколько ни пытайся, прошлое будет сквозить – в жестах, взглядах, воспоминаниях. Это безвозвратно разрушает отношения. Верной я ему буду до конца жизни, но не женой. – Эмиль, я хотела спросить… – я остановилась, у меня уже болели ноги. – Я хочу знать шансы… – Говори, – спокойно предложил он. – Я слышала, вампиров, которые привлекают внимание, конфликтуют с людьми, их убивают ваши же. Это так? – Да, – согласился Эмиль. – А разве ты в клубе не это сделал? – выдавила я через силу. – Ты в них стрелял. Если кого-то из них тяжело ранило, они могли напасть на посетителей. Туда полиция ехала… Эмиль, получается, ты теперь вне закона? Глава 46 Он так долго молчал, что мне хотелось подойти, схватить за плечи и как следует встряхнуть. Эмиль рассматривал потолок, забросив руку за голову. Нога свешивалась с кровати, упираясь в пол, словно в любой момент он готов вскочить. Может, так и было. – Эмиль? – позвала я, когда пауза затянулась. – Я и так вне закона, Яна. Они знают, что тех троих убил я, – он резко сел и протянул руку. – Подойди, – я послушалась, и Эмиль усадил меня рядом. – Есть вещи, ради которых стоит рисковать. Это одна из них. Зачем вообще жить, если каждый может плюнуть мне в лицо? – Ты псих, – сказала я. – У меня не было выбора, Яна… Я редко мог выбирать в жизни. Я привык сам брать то, что нужно. Ты – может быть. А меня ты подставил. Потому что я вряд ли смогу уйти, когда тебя будут убивать. Он обхватил мои руки ладонями, целуя пальцы. Я слегка пошевелила ими, сгоняя щекотные прикосновения, оставляющие влажные следы. Кроме него мне никто не целовал рук. – Они знают, Эмиль, – сказала я. – А вампиры если найдут слабое место, то давят до конца. Тебе всегда будут напоминать, что со мной сделали. Всех ты не убьешь. – Всех и не нужно, – неожиданно ответил он. – Самых наглых, остальные сами заткнутся. Мы долго сидели рядом и молчали, я задумчиво касалась его теплых пальцев. Как ни искала, я не могла найти выход. Вдруг Эмиль повалил меня на кровать и навис сверху. – Чего ты боишься? – улыбнулся он – прежней улыбкой, будто в его жизни все отлично. – Мы уедем. Все будет хорошо, Яна. Он говорил уверенно, словно пытался убедить в этом самого себя. Преувеличенно-радостный, словно понял, что кольцо я взяла не всерьез, но старательно отодвигающий этот факт от сознания. У меня тоже был период, когда я в упор не замечала фактов – так проще, правда ранит. Я скованно выбралась из-под него и села, отвернувшись. Он понял, что я не в настроении заигрывать, но не отстал – начал разминать плечо, потом прикусил кожу. Зубы сжались несильно, но чувствительно. Пальцы перебирали тонкую ткань платья на животе. – Перестань, – устало попросила я. В сумке зазвонил телефон и я вздрогнула. Эмиль усмехнулся и убрал руки – он и без подсказки понял, кто звонит. – Ответь, если хочешь, – благородно предложил он. Я резко встала, схватила сумку и нашла телефон – звонил Андрей. Стискивая трубку, я обернулась – Эмиль с улыбкой наблюдал за мной. Придется говорить при нем. Но это лучше, чем игнорировать звонок. – Да, – ответила я. Я хотела спросить, что с ним, но проглотила вопрос. Не при Эмиле… – Где вы? – спросил Андрей. Как будто я могла ответить! Молчать было мучительно, слушать его дыхание и понимать, насколько он зол. – Я понял, – сказал он. – Намекни. Я приеду. Андрей говорил отрывисто, сухо – без привычных эмоций, которые по сравнению со мной или с Эмилем били из него фонтаном. В голосе я не слышала сдавленности или боли – с ним все в порядке, хотя он наверняка ранен. – Не могу, – ответила я. – Не можешь… Ответь мне, черт тебя дери! Куда он тебя увез! Я прибью эту сволочь, как только найду! Я сглотнула, едва дыша. Андрей успокоился быстро – почти мгновенно. – Ты не знаешь, где ты? Или не можешь говорить? – Не знаю, – призналась я. Придорожная гостиница слабый ориентир, в машине я уснула и не знала, как далеко мы удалились от города. – Что с тобой? В клубе все нормально? – Я уладил, не переживай, завтра посмотришь в новостях. Я тебя найду. А сейчас дай трубку Эмилю. Секунду я помедлила, а потом сделала, как он просит. Я думала, Эмиль откажется говорить, но он с охотой ответил и начал улыбаться, как только Андрей заговорил. Не знаю, что его так развеселило, угрозы? – Ищи, ищи, – сказал Эмиль и отключил телефон, с улыбкой глядя на меня. Зря он его подначивает. Может, Андрей и разобрался с проблемами в клубе, но Эмиля прикрывать не станет. Живой Эмиль нужен мне, а не ему. – Прекрати это, – я снова начала ходить по комнате. Из-за каблуков ноги с непривычки ныли. – Успокойся, сядь, – сказал Эмиль. – Все обойдется. – Да ничего не обойдется! – разозлилась я. – Ты устроил перестрелку у всех на виду! Убил тех троих и об этом узнали! Ты сам говорил, что их нельзя было убивать, что тебе конец! Боже… Я шлепнулась на кровать и закрыла лицо дрожащими руками. Конец-то не только ему, но и мне: они знали, что я его жена, знали, что тогда случилось. Хочу я этого или нет, в проблемы Эмиля я вмешана по уши. Я ощутила, как он гладит спину и убрала руки. Эмиль внимательно заглянул в лицо, снова улыбнулся. – А где ты раньше жила? – неожиданно спросил он. – Хочешь, поедем туда? – Только не это, – пробормотала я. – Долго нам еще твоего брата ждать?.. Феликс приехал под утро, хотя светать еще не начало. Непривычно жесткое лицо казалось надменным – он злился. И на меня даже не смотрел. В пыльной черной футболке, с сумкой через плечо он напоминал привычный здесь контингент – водителя грузовика. От него даже несло так же – солярой. – Машину тебе пригнал, – с порога сказал он и швырнул сумку в угол. Внутри что-то звякнуло. – Придурок, – вздохнул Феликс, мазнув ладонью по голове брата – с искренним сожалением. – Ну, зачем ты так?.. Из-за бабы… – Отвали, – усмехнулся Эмиль. – Я вообще-то здесь, – заметила я. На меня даже не посмотрели. Феликс рывком расстегнул сумку и начал выбрасывать на мятую постель пачки денег. Эмиль молча наблюдал, но я видела – считает. – Вот ты тупой, – продолжил Феликс, ровняя стопки. – Я тебе, что сказал делать? Ее забрать и уезжать, а ты что устроил? – Да, что там было? – спросила я, ждать утренних новостей не хотелось. – Перестрелка там была, твою мать! – заорал на меня Феликс. – Одна надежда, что спрятаться успеете и вас не найдут! Ты себя под монастырь подвел, Эмиль… Что делать теперь?.. – Да ничего не будет, – безразлично ответил Эмиль. – Уедем, и все нормально. – Ты что, опух? – гаркнул Феликс. – Тебя искать будут до конца жизни… В другую страну тебе надо валить. Короче, там вроде замяли, для официальных властей была драка и стрельба из хулиганских побуждений. Только вампиры все знают, что это ты сделал, город на ушах. Там такое было… – Что было? – спросил Эмиль. – Ты одного потрепал хорошо, он напал на толпу… Ремисов его добил. Когда полиция приехала, все уже попрятали. Страшно представить, что было бы, если бы на них труп из шкафа выпал… Но тебе это уже не поможет. Все знают, что устроил это ты. – Они это заслужили, – парировал Эмиль. Я встала и снова начала мерить шагами комнату, покусывая пальцы. Эмиль и Феликс вяло ругались, а я погрузилась в мысли. Если от вампиров не удалось скрыть, что зачинщик перестрелки – Эмиль, ему уже ничего не поможет. Феликс прав, его будут искать. Бегство – это не выход. Иначе нам – и мне, и Эмилю, придется до конца жизни оглядываться, проверяя, нет ли кого за спиной. Придется сменить имена и документы. Это уже не борьба за власть – это просто охота. Эмиль поставил под угрозу общество вампиров, а они такое с рук не спустят. Я уже молчу об остальном. Сможет ли Андрей меня защитить? Я не могла, ответить точно, в каком оказалась положении: с одной стороны я бывшая жена Эмиля, из-за меня он начал убивать, мне могут мстить, как и ему. С другой стороны, я вроде как с Андреем. Если бы он взял меня в жены, скорее всего, вампиры бы от меня отстали, хотя и тут я не уверена на все сто. Моя проблема в том, что я ни в чем не уверена. Да и не рвется Андрей на мне жениться. Что же делать? И это только половина проблем. Я забыла о Десмодове. Андрея тоже могут убить и меня заодно, как его подружку. – Боже, – прошептала я, закрывая глаза. Только в одном я была уверена – в своем пистолете. Он меня никогда не подводил. – Мы должны вернуться, – я обернулась и нашла Эмиля взглядом. – Нам нужно вернуться, Эмиль, поверь мне. Андрей пил кровь пожирателя. Это секрет его силы. Благодаря этому он стал мэром и столько лет без всяких проблем сдерживал врагов. Его до сих пор Москва боится. Эмиль слушал и не перебивал, слегка хмурясь. Да, за последний год бывший муж привык верить мне на слово. В конце концов, это я трижды сохранила ему жизнь и место у власти. Сохраню и в четвертый. – Если выпьешь ты, будешь еще сильнее. Со временем эффект ослабел и думаю, ты станешь сильнее, чем был Андрей. Ты должен попробовать. – Как, не подскажешь? – взгляд стал раздраженным. – Он меня чуть не прикончил. – У Андрея есть пуля, – сказала я. – Она способна обезвредить пожирателя. Стрелять не из чего, но можно что-нибудь придумать. Я ее принесу. Глава 47 Я рассказала о пуле и неисправном пистолете Андрея. – Пулю я хотела показать тебе, да не успела, – сказала я Феликсу. – Ты лучше разбираешься в оружии. Надо подумать, к чему она подойдет. Если получится, это уравняет шансы. – И насколько он будет сильнее? – заинтересовался Феликс. – Понятия не имею, – призналась я. – Андрей его сожрал больше тридцати лет назад, а эффект до сих пор. Может быть, даже станет таким же, как пожиратель, не знаю. – А мне нравится идея, – вдруг сказал Феликс. – А мне нет, – отрезал Эмиль. – Ты сам сказал, убить нужно не всех, а только самых наглых, – напомнила я, давя тоном. Раньше я так с Эмилем не разговаривала. – Если ты станешь сильнее… С тобой будут считаться. Будут бояться тебя. Он молчал и я добавила: – Это лучше, чем бегать. Плотно сжатый рот, презрительное выражение сказали все – он не хотел. Видя сомнения, я добавила: – Феликс, выйди. Он по очереди на нас посмотрел, а затем громко хлопнул дверью. – Эмиль, – позвала я. Когда мы остались одни, решительность куда-то делась, но мне нужно его уговорить. – Я прошу тебя… Я опустилась на колени, крепко сжала его ладони. Эмиль смотрел мимо. Он не хотел идти навстречу. – Я знаю, что ты хочешь уехать, – прошептала я. – Но мы должны вернуться. – Должны… – угрюмо ответил он. – А если ты ошиблась, и кого-то из нас схватят? Что сделают со мной? С тобой? – Нужно рискнуть, Эмиль. Убегать – не выход. Я устало и обречено ткнулась губами ему в ладонь и начала целовать пальцы – в самом чувствительном месте, на сгибе. Подушечка указательного пальца, вытертая об спусковой крючок, была гладкой и твердой. Рука расслабилась – эта неожиданная ласка его растопила. – Поехали, если хочешь, – согласился Эмиль. – Но мне это не нравится. – Спасибо, – я облегченно закрыла глаза. Возвращались мы на машине Феликса, джип пришлось бросить. Ворошиловский мост ранним утром выглядел нарядным, жара еще не упала на город и воздух был свежим. Несколько чаек кружили над набережной. Я смотрела в окно, пока мы не выбрались на проспект. Всю дорогу мы молчали, Эмиль тискал мою руку чуть сильнее, чем следовало, злясь, что поддался моим сумасбродным уговорам. В районе парка Феликс притормозил, чтобы обсудить дальнейшие действия. Мне хотелось скорее закончить и пойти к Андрею. А еще сменить платье и каблуки на привычную одежду. Домой я заехать не могла, придется переодеваться у него. – Феликс пойдет с тобой, – безапелляционно заявил Эмиль. – А что сразу я? – напрягся тот. – Ты заварил кашу, ты и иди! – Я одна пойду, – вздохнула я. – И принесу пулю. А вы пока найдите безопасное жилье. – Ты не пойдешь одна к Андрею, – Эмиль начал раздражаться. – Ты не понимаешь, почему я тебя не отпускаю? Мне надоело препираться, я несколько раз выдохнула, пытаясь справиться со злостью, и взяла себя в руки. К чему спор на ровном месте? – Хорошо, пойду с Феликсом, если ты настаиваешь. Я распахнула дверь и молча покинула машину. Феликс выбрался следом, прикрыв глаза темными очками. Когда мы отошли на безопасное расстояние, я сказала: – Надеюсь, ты понимаешь, что я тебя с собой не возьму? Он кивнул. – Вот и прекрасно. Я вызвала такси, и пока ждала машину, смотрела в другую сторону. Не хотелось снова выслушивать нотации Феликса. Но он и не лез: понял, что я безнадежна. В такси я поудобнее устроилась на заднем сидении и спрятала обручальное кольцо в сумку. Эмиль увез меня силой, мне не о чем беспокоиться, но перед встречей с Андреем я волновалась. Во дворе ждал сюрприз: у подъезда, криво припаркованный полубоком, стоял мой «мерседес». Дорогая машина дико смотрелась в трущобах. Я заглянула в салон, не обнаружила ничего интересного и вошла в подъезд. Неуверенно постучала в дверь, словно меня тут не ждали, но Андрей открыл быстро. – Кармен, – он обнял меня на пороге, щурясь на солнечной свет, проникающий в подъезд через окна. – Спасибо, что перегнал машину. Я протиснулась мимо в сумрачную прихожую и стряхнула надоевшие босоножки. – Постой, – Андрей привлек меня к себе, когда я попыталась прошмыгнуть в комнату, и за подбородок поднял лицо навстречу. – Где Эмиль? – Не знаю, – честно ответила я. Мне не нравился его взгляд – какой-то слишком мужской. Прежде Андрей так не смотрел. Опять я должна оправдываться? – Куда он тебя возил? Яна, посмотри на меня, не прячь глаза. Я не сразу поняла, почему Андрей злится и расспрашивает об Эмиле. Боится, что я с ним спала. Да, я избегала взгляда, но не потому, что он подумал. Мне просто хотелось принять душ и переодеться, а не скандалить в прихожей. – У меня ничего с ним не было, – прямо сказала я. – И я его не кормила. Доволен? Андрей меня отпустил, но пошел следом в комнату. Сумка валялась в шкафу: я раздраженно рылась в ней, подыскивая что-нибудь подходящее, почти физически чувствуя присутствие Андрея за спиной. Подумать только, мало проблем, а ему самое главное, не изменила ли я. Как, наверное, любому мужчине. Я откопала джинсы и чистую голубую майку. Понятия не имею, как начать разговор о пуле. Прежде чем пойти в душ, я задержалась. Андрей стоял у зашторенного окна, сложив на груди руки – я так делала, если злюсь. Стало стыдно, что сегодня я не очень-то любезна, но проблем слишком много, чтобы заботиться о чужих чувствах. Но все равно, все равно… – Он тебя ранил? – мягче спросила я. Андрей задрал футболку, обнажая живот. Там было уже чистое пулевое ранение и выше еще одно. – Он вошел и сразу начал стрелять, Кармен, – сухо сказал Андрей. – Я не думал, что он настолько сумасшедший, чтобы палить в публичном месте по вампирам. Сначала в меня, потом в остальных. Одного завалил, второго ранил. – Андрей, у Эмиля выбора не было… Откуда-то узнали, что он убийца… – Ты что, его защищаешь? – жестко спросил он и взгляд потемнел. – Нет, – соврала я. – Мне пришлось добить своего, чтобы он на толпу не полез, – разозлился Андрей. – Ты понимаешь, что это для Эмиля значит? – Понимаю. – Ему теперь кишки выпустят! – заорал Андрей. – И я надеюсь, тебя в этот момент не будет рядом! Ты понимаешь, что он тебя подставил?! Как ты от него сбежала? Где он? Ты думаешь, мне с Десмодовым мало проблем, чтобы эти еще решать?! – Я правда не знаю, – мне не нравилось, что Андрей на меня орет, но я беспомощно стояла, перекинув чистую одежду через руку, и не понимала, то ли оправдываться, то ли просто уйти. Не знала, как решить проблемы. Я вообще ничего не знала в собственной жизни и окончательно запуталась в чувствах. А больше растерянности я ненавижу только слабость. – Андрей, – я вытерла нос, глядя под ноги. – Ты говорил, у тебя есть пуля пожирателя. – Есть, ну и что? – хмыкнул он. – Без пистолета она бесполезна. – Я знаю, кому ее можно показать. Брат Эмиля хорошо разбирается в оружии. – Это тот брат, который продавец крови? – недружелюбно осведомился он. – Он сможет что-нибудь подобрать. Это шанс, Андрей. Десмодов молодой, импульсивный, его можно заманить и… – А заманивать кто будет? – кивнул Андрей. – Ты? Я тяжело вздохнула: я могла решить проблемы обоих, но что Эмиль, что Андрей принимали мои идеи в штыки. Всего один выстрел, и оба останутся живы: Эмиль станет сильнее и сможет защитить себя, а Андрей избавится от врага. Только что будет потом, я думать не хотела. И про вторую часть я не расскажу. Андрей не позволит Эмилю получить преимущество. – Хорошо, – сказал он. – Давай покажем, только при мне. В руки я тебе пулю не дам. – Ты мне не доверяешь? – нахмурилась я. – Прости, Кармен. Но это моя пуля. И шанс, соответственно, тоже мой. Позвони ему. Глава 48 С Феликсом мы встретились в кафе неподалеку. На мой взгляд, обсуждать такие дела у всех на виду – это слишком, но Андрей только усмехнулся. Кому мы нужны? После холодного душа терпеть жару можно было даже в джинсах. Ремни кобуры выделись на яркой голубой майке – пора переходить на черное, как Эмиль. Снова пришлось надеть поверх рубашку, и я чувствовала себя, как капуста в духовке, хотя не было и полудня. Мы с Андреем пришли первыми и расположились за столиком в конце зала. Поразмыслив, я заказала блинчики и кофе, Андрей не заказал ничего и только плотнее надвинул на глаза очки. Мы сели рядом, словно парочка за завтраком. В ранний час кафе было на удивление людным: низкие цены сделали свое дело. Контингент был соответствующим: студенты и служащие офисов. Чувствуя себя неуютно, я отковыривала от блина кусочки. – Спасибо, – я догадалась, почему Андрей не устроил встречу где-нибудь еще. Феликс его боялся, мог и не прийти. В ответ Андрей похлопал меня по коленке. Я уже допивала кофе, когда появился Феликс, непринужденно прошел между столиками и уселся напротив. Дневной свет вернул ему возраст, выделив морщины, зато бриллианты в ухе весело сияли. Сверху на нем была только футболка, в руке – сумка, из чего я сделала вывод, что оружие у него там. Не говоря ни слова, он протянул руку, и Андрей вложил в нее патрон. В замкнутое, сосредоточенное лицо, словно он скрывал от нас эмоции, проникли чувства, как только он увидел боеприпас. Феликс рассматривал патрон, вращая – с тыльных сторон и с боков, словно он мог ему что-то подсказать. Под ярким светом бока отливали медным цветом. – Порадовать нечем, – покачал он головой. – В первый раз такое вижу… – Самопал, – сообщил Андрей. Щурясь, Феликс приспустил очки, внимательно изучая патрон. Мне не нравился его взгляд. – Во что ее можно зарядить? – спросила я. – Калибр странный, ты сама не видишь? Это не одиннадцать миллиметров, ни клейма, ничего. Я черт его знает, во что. – Аналогов вообще нет? – спросила я. – Никаких идей? Если кто-то заморочился изготовлением оружия, мог и пулю отлить. Это даже логично, если не хочешь пускать в массы, не будешь делать универсальные боеприпасы. – Тяжелый… – Феликс взвесил патрон и щелчком отправил патрон Андрею, поймавшему его в ладонь. – Предлагаю мочить пожирателя с «винтореза». Я бронебойные достал. – Это не твоя забота, – бросил Андрей. – Где твой брат? – Понятия не имею, – Феликс пожал плечами. – Небось, уже на полпути из страны. Я б так и сделал. Он спокойно выдержал взгляд и только потом надвинул очки, безразличный и умиротворенный, хотя прекрасно знал, где Эмиль. – Феликс, ну может есть шанс? – я прикусила губу от досады, мне не хотелось расставаться с идеей. – Расслабься, Кармен, – Андрей откинулся на спину, играя пулей в пальцах. – Этот патрон подходит к одному пистолету, и он окончательно сдох. Было бы все так просто… Что ты там сказал про «винторез», лысый? Пулю Андрей передал мне. Пока вампиры утрясали детали насчет винтовки, я рассматривала гладкую глянцевую оболочку, с сожалением трогая ее пальцем. Мой план порвался в самом слабом месте – против Десмодова был козырь, но использовать его нельзя. – Мне пора, Яна, – Феликс встал, глядя мне в глаза – чуть серьезнее, чем при обычном расставании. Они с Эмилем уедут, потому что мой план не выгорел, а я останусь. – Было приятно с тобой пообщаться. Вечером позвоню, – бросил он Андрею. – Подвезу товар. – Брату передай, что тут ему ничего не светит. Пусть проваливает. Феликс кивнул и направился к выходу. Я смотрела ему в след, понимая, что Эмиль добровольно не уедет без меня, хотя кто его знает? Мне хотелось броситься вдогонку, но я сидела, вцепившись в столешницу до белых костяшек. Андрей вздохнул, приобнял меня одной рукой, и я предложила ему патрон. – Оставь себе, на сувенир. На большее все равно не годится. Ну что, поехали домой? Как шея?.. – Отлично, – идея все еще не оставляла меня, если уж я вцеплюсь во что-то, то держу, как бульдог. – Может, попробуем восстановить пистолет? Вдруг получится? – Он не разбирается, – Андрей поднялся, порылся в кармане и бросил несколько смятых купюр поверх моего счета. – Все, пошли. Когда мы вернулись домой, я еще раз осмотрела оружие. Андрей прав: я не знала, как разобрать пистолет, а проржавел он насквозь. Проще новый сделать, чем этот починить. Я швырнула бесполезную пушку на стол и обхватила голову руками. – Расслабься, – посоветовал Андрей, заметив, как я убиваюсь. – На крайний случай пересидим беспокойное время, пока Десмодов не уедет. – Не похож он на того, кто может уехать, – буркнула я. – Андрей, он будет тебя искать. Он не отстанет, если тридцать лет никак не угомонится… Я слегка нахмурилась: эти годы не давали мне покоя. Если Агата – его невеста, почему он сам выглядит, как юнец? Тут что-то не сходится. Он же явно говорил о том случае в Питере. – Андрей, а сколько вообще живут пожиратели? – Ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся он. – Ты ведь тоже медленно стареешь, – сказала я. – Может, и они тоже? И Десмодову, например, пятьдесят или больше? Нет, его юность выдавалине только лицо или фигура, но и поведение. Он вел себя, как молодой хищник, а в Андрее сквозил возраст – неявно, но он заставлял задуматься, что он может быть старше. В Десмодове не было этого двойного дна. – Скорее всего, – не стал спорить Андрей. – И что? Я задумчиво покачала головой, так и не сумев поймать мысль. – Я все думаю, может, он был там, когда вы убивали пожирателя и видел все… – Кармен, я тебе уже рассказывал! – огрызнулся он. – Всю правду, я от тебя ничего не скрываю! Перестань меня подозревать во всем! Знаю… Знаю, Андрей. Только в этой истории есть белое пятно. – У нас есть тема серьезнее, чем тридцатилетняя история, – продолжил Андрей. – Твой бывший. Меня беспокоит, что ты на нем зациклена. А еще беспокоит, что сейчас ты не бегаешь по потолку из-за того, что твоего ненаглядного скоро прибьют. Я выдохнула, в упор глядя на него. Вот значит, как. – Ты что-то задумала? Куда он тебя возил? – Прекрати! – крикнула я и вскочила. Мы постоянно подозреваем друг друга, и я так больше не могу. – Это он меня увез, я не сама с ним пошла! В чем ты меня обвиняешь? – Ты и я, – Андрея показал пальцем на меня, потом на себя. – Все у нас отлично, пока между нами не появляется этот слизняк. Я постоянно на нервах, постоянно боюсь, что ты побежишь его спасать, как тогда побежала. И мне это не нравится. – Мне тоже, – призналась я. – Я не хочу больше разгребать за ним грязь. Я не знаю, как он это делает, но мне снова пришлось разбираться с проблемами, которые он устроил. И чувствую, это не последние. Так я у тебя в последний раз спрашиваю, что ты задумала? Я тяжело вздохнула, глядя в стол. – Я хотела подстрелить пожирателя, – призналась я. – Напоить Эмиля кровью, тогда бы он получил такую же силу, как у тебя. – Ну, я что-то такое и предполагал, – кивнул Андрей. – Что где-то здесь твой Эмиль замешан. Ты сдурела? – А в чем дело? – я с вызовом взглянула на него. – Ты же пил, почему ему нельзя? – Да, нет, все нормально! – иронично улыбнулся Андрей. – Эмиль с силой пожирателя. Страшно представить, что он натворит. – А ты ничего не творил? – разозлилась я. – Или тебе можно, а ему нет? – Все, уймись, – раздраженно бросил он. – Вот и славно, что пуля бесполезна. Кто бы мог подумать, что я буду этому радоваться. Он отвернулся, опираясь на стол. Спина, обтянутая черной тканью, напряглась – Андрей злился, и я понимала, почему. Нет, наша проблема не в том, что мы разные. Не в детях, и не в его вечной молодости. Наша проблема во мне. Оказалось я хреновая подруга и не способна на отношения. Я всегда все порчу… А он уже столько пуль из-за меня поймал, что вспомнить страшно. – Андрей, – позвала я. – Прости. – Все нормально, – расслабленно ответил он. – Я просто устал. Сначала ты меня доставала этой невестой, теперь Эмилем. Ладно, разберемся… – Ты правда ее не ел? – примиряюще спросила я. Андрей с усмешкой оглянулся через плечо – опять я за старое. Но где-то глубоко все еще зудела догадка, что он мог съесть ребенка, и не хочет говорить. Я бы тоже не сказала. – Мне на крови клясться? Мужик это был, мужик, Яна! – Андрей, дарственная была оформлена на ребенка. Я видела год рождения, ей было два года. Может, это и была та самая невеста? – Не было там детей. Олег про ребенка не говорил. Может сам сожрал… А, нет, Десмодов его пустышкой назвал, значит силы у него не было… Или себе забрал, ты его приемную дочь видела? Похожа она на пожирателя? Я не поняла, всерьез он это или в шутку – говорил с привычной иронией в голосе, но задумалась. Похожа ли Лариса на пожирателя? Ничего общего с жутковатой аурой Десмодова у нее не было. – Ни капли, – вынуждена была я признать. – Значит, черти унесли. Кармен, отстань, а? Не знаю я про невесту. Я замолчала, исчерпав тему. После тяжелой ночи тянуло в сон, на кухне стояли сумерки из-за задернутых плотных штор, создавая иллюзию вечера. Если продолжу общаться с вампирами, совсем перестану видеть солнце. Я подошла и обняла Андрея сзади, стараясь не потревожить раны на животе. Было приятно стоять так, прижиматься к его теплой спине, и ни о чем думать. А потом пойти лечь… В сумке зазвонил телефон и я вздохнула. Феликс добрался до брата и рассказал, что план провалился, а неверная жена не вернулась – наверняка, это Эмиль. Я проверила, чтобы убедиться. – Если это твой урод, я сам с ним поговорю, – сказал Андрей, заметив, как я смотрю в экран телефон, прикусив губу. – А это не он, – задумчиво ответила я, пялясь на незнакомый номер. Можно надеяться, что кто-то ошибся номером, но учитывая трясину проблем, в которую я погружалась все быстрее с каждым часом, вряд ли это так. Глава 49 – Кто это? – я ответила с опаской, но оказалось зря. Звонившего я узнала сразу, как он заговорил. – Начальник безопасности Эмиля, – голос Николая звучал раздавлено. – Госпожа Кац, у меня плохие новости… Сердце прыгнуло вверх, как от высокой ноты. – …У нас труп. Вы уже знаете про Эмиля?.. Нам объявили ночью, что он больше не мэр. Я не знаю, к кому обратиться. Вы все еще городская охотница? А я этого не учла. Полгорода Эмиля осталась без власти – эти ребята сейчас обезглавлены. Растерянные, испуганные резкими перестановками и неуверенные в завтрашнем дне. Сторонников Эмиля могут пустить в расход вслед за ним, если они не уедут или не признают новой власти… Но это если за власть боролись. Что случится с ними в нашей ситуации, понятия не имела. Бедный Николай сейчас разрывается, не понимая, куда бежать и что делать – то ли валить, то ли выполнять свою работу. – Да кто разберет, – пробормотала я. – Что за труп? Кто убит? – Мой подчиненный. Картина та же, но я теряюсь, почему он. С остальными убитыми связи нет... – Постойте, такой же, как остальные? Касьянов и прочие? – я ждала, что Десмодов вернется к похищениям и пыткам, но не так быстро. – Кому сообщили на этот раз? – Мне, как я уже сказал, убит мой подчиненный. Труп брошен на берегу… – Вы что, сейчас там? – напряглась я. Кажется, догадываюсь, как Десмодов вышел на тех, кого не было в списке контактов Олега. Зачем-то же он сообщал о трупах. – Немедленно уходите оттуда! – заорала я. – Он наблюдает за вами! – С чего вы взяли? – в голос просочился страх. – У него больше нет поводов сообщать о трупах! Я серьезно, уезжайте! В трубке раздалось частое дыхание, словно он спешил к своей «ауди». Будем надеяться, Десмодов не погонится за ним средь бела дня. Я дождалась, пока не хлопнет автомобильная дверца и немного успокоилась. – Вам не стоит ехать домой, – сказала я. – Уезжайте из города, через вас он может выйти на кого-нибудь еще, проявите благоразумие. Последние слова я добавила, понимая, как сильно ему хочется прибиться к стае. Вампиры не переносят одиночества, когда им угрожает смертельная опасность. – У вас есть идеи, почему целью стал ваш подчиненный? – спросила я, услышав, что Николай завел машину, тронулся и вроде бы, может говорить. – Никаких. Он простой охранник. Вы видели его, когда приезжали осматривать места убийств. С ходу я не нашла, за что уцепиться, пожелала ему удачи и отключилась. Андрей смотрел хмуро, пришлось пересказать, что случилось. Ему я адресовала тот же вопрос, что и Николаю. – А ведь это неплохо, Кармен, – вдруг заметил Андрей. – Он потерял след, вот и переключился на охрану. То есть на тех, кого смог выследить. Чувствую, крышка твоему Николаю… – Надо его предупредить, – я снова схватилась за телефон, но не набрала номер. Какой смысл, если он и так понял. Все что могла, я уже сказала. Я нервно ходила по кухне, не в силах остановиться. Все летело кувырком, но почему-то переживала только я. Конечно, Андрея ведь не касаются Эмиль и его сторонники. Мы не справляемся сами, не справляемся… Наших сил недостаточно. Если бы Эмиль и Андрей не бросались бы друг на друга, может быть, сообща мы бы разобрались с Десмодовым и приезжими, но одна я бессильна. Другого выбора не было: придется обратиться к официальным властям. Только как-то надо это сделать, избегая слова «вампиры». Но как? – Мне надо уйти, – я остановилась, глядя на Андрея. – Куда собралась? – А знаешь, я не обязана спрашивать разрешения, – меня злило, что я перестала принадлежать себе: нужно предупреждать, отпрашиваться, чтобы не обидеть. – У меня, насколько понимаю, еще есть обязанности. Кто-то должен продолжить расследование. – Я уже сказал, что найду его сам, – надавил Андрей. – Он убил охотницу, – парировала я. – А это уже моя обязанность. Не бойся, на место убийства не поеду, в офис и обратно. Обещаю. Я же не могу пригласить Чернова к нам домой, правильно? – Ну, как знаешь, – улыбнулся Андрей и подал мои ключи от «мерседеса». – Я тебе не хозяин. Но насчет Эмиля ты помнишь, да? Надеюсь его нет в списке дел на сегодня? Я ответила раздраженным взглядом и рывком забрала ключи. Брелок жалобно звякнул в сжатом кулаке. Я ушла не прощаясь, сбежала по ступенькам, кипя от злости, и заняла место за рулем. Они все такие. Вновь и вновь напоминают, почему так хорошо жить одной. Им не нравится, что я делаю, куда хожу, с кем общаюсь – они все пытались изменить меня. У меня было всего трое мужчин, но каждый проехался по мне катком. Я прижала ладонь к нагретому солнцем рулю, сжала пальцы. Наверное, это свойство всех вампиров – они ревнуют меня, хотят, чтобы я принадлежала им, не смотрела по сторонам, ходила на полшага позади. Дружить с Андреем оказалось проще, чем жить. Я не готова к несвободе. Мне хватило ее в свое время. Один намек на клетку заставлял меня бунтовать. Сначала я хотела поехать в офис, выдернуть Чернова и переговорить с ним с глазу на глаз. Объяснить, что дело швах, а вампиры разбираются друг с другом, а не с общими бедами. Что еще чуть-чуть и мы потеряем контроль над ситуацией… К чему себе врать – уже потеряли. Но на Ворошиловском я неожиданно притормозила и свернула к обочине. Сзади засигналили, поток огибал «мерседес», пока я, тиская руль, пялилась на пыльную дорогу. Слова о Ларисе не выходили из головы. Пожиратель ли она? Не похожа… Но убедиться в этом проще, чем гадать? Это всего полчаса. Надо попробовать – проверить каждую лазейку, прежде чем сдаваться. Я медленно набрала ее номер, пальцы путались в кнопках, как и мысли в голове. Прижала ладонь к вспотевшему лбу, дурея от жары, и дождалась ответа. – Лариса? Это Яна Кац, городская охотница, да. Мы можем встретиться? Она ответила утвердительно. Я швырнула телефон на приборную панель, переключила передачу, глядя в зеркало и пытаясь понять, как мне вернуться на дорогу и в какую сторону ехать. Жара просто убивала. Но сначала – в магазин и аптеку. Кидая покупки в корзину, я старалась не думать, что случится, если это правда, а я раскопаю ее секрет – в лучшем случае, меня прибьют быстро. Сердце быстро стучало, то ли от страха, то ли от перепада температуры – в супермаркете кондиционер гнал на полную. Пот на горячей коже густел, голова гудела. В посудном отделе я снова вспомнила времена, когда жила с Эмилем – он еще не пил кровь, был почти человеком, и я усиленно притворялась, что это так и есть. Делала вид, что живу понарошку обычной жизнью. Я ведь могу и не притворяться, а жить ею – теперь могу. Если захочу, закрою для себя эту дверь. Вернусь в школу на неполную ставку, пистолет спрячу подальше, и куплю новый комплект тарелок. Если обойдется в этот раз, тарелки точно куплю. Я расплатилась и вновь вышла в пекло. Лариса работала в центре неподалеку. Когда я подъехала к магазину, она уже стояла на тротуаре. Дисциплинированная девушка, я думала, придется ждать. Она узнала машину, поспешила к обочине и как леди, деликатно села на пассажирское сидение. Впереди было свободное место, и я припарковалась там. Лариса прекрасно выглядела: горе, оно недолговечно, рано или поздно возвращаешься к привычной жизни. В голубом платье, подходящим к глазам. Макияж можно было опознать только по накрашенным ресницам и блеску на губах. От нее пахло цитрусовыми духами – судя по аромату, довольно дорогими. Я рассматривала ее, пока она не наклонила голову, смущенно прячась за волосами. – Что? – улыбнулась она. Я слишком откровенно смотрю. – Как у вас дела? Не похожа она на пожирателя. Ну вот совсем – она и обычную вампиршу не тянет. – Все в порядке… Выяснили что-нибудь про Олега? Вообще ничего общего с Десмодовым – у него и аура неприятная, и лицо со специфическими неместными чертами. Он не выглядел экзотом, но и обычным не назовешь. Единственное, что между ними общего – юность. Оба совсем молодые. – Еще занимаюсь этим, – я перевела взгляд на дорогу, чтобы не смущать девушку. – Как раз хотела поговорить об Олеге… Что он рассказывал о ваших родителях? – Ничего, – она удивленно пожала плечами, вид стал задумчивым. – Погибли в аварии… Что работали вместе. – В строительстве? – Не знаю, – Лариса растерялась еще больше. – Наверное. А что? – Так… Есть предположение, что его убийство связано с вашим прошлым. – Каким образом? – она насмешливо подняла бровь, хотя лицо осталось вежливым. – Могу я увидеть их фото или что-то в этом роде? – насмешку я проигнорировала, и она вновь стала серьезной. – У вас остались их вещи? Хоть что-то? – Был бы жив Олег, я бы спросила, – она вновь пожала плечами и с облегчением закончила. – Не думаю, что могу помочь. – Лариса, – я взглянула ей прямо в глаза. – Я могу попросить вас об одолжении? – Конечно. – Вы не могли бы… – словно невзначай я сунула правую руку под рубашку, делая вид, что у меня чешется подмышкой. Хотелось, чтобы пистолет был поблизости, когда я договорю. – Сдать кровь? – Что? – она хотела рассмеяться, но передумала. Особенно, когда заметила, мое напряженное лицо. – Простите, зачем? Я облизала губы. Лариса может оказаться и обычным человеком, тогда моя просьба покажется странной. Она может послать меня подальше в любом случае, но если она пожиратель – откажется обязательно. Возможно, нападет, сообразив, что ее раскрыли. Просьба должна выглядеть невинной. Логичной. – Понимаете, я не имею права просить, но мой знакомый вампир тяжело ранен, ему нужна кровь. Моей не хватает. Всего грамм двести, пожалуйста… – Вампир? – напряженно переспросила она. – Кто? – Мой муж, – призналась я. – Я очень его люблю… Мне надо для него, понимаете? Я прошу у всех. Она мелко закивала, глаза стали внимательными – она понимала. Лариса знает, каково это – иметь вампира в семье. – Конечно, – сказала она. – Давайте, без проблем. Только не очень долго, у меня перерыв заканчивается. Все необходимое лежало в бардачке – даже антисептик. Я полезла туда: бутылка, игла, антисептик, пока я раскладывала все на приборной панели, Лариса без страха наблюдала за мной. Кровь она сдавать не боялась. В юном лице не было сомнений – девушка искренне хотела мне помочь, и предложила правую руку. Я протерла место укола антисептиком, ввела иглу под кожу и подставила бутылку. В общем, кровь теперь смело можно вылить в клумбу – пожирательница бы не поделилась. Десмодов был в курсе о свойствах своей крови. Но отказываться теперь странно. Я все равно отнесу ее Эмилю. Кровь ему лишней не будет. Струйка неровно омывала пластиковые стенки. Темно-красная, такая же, как и у всех людей. – Может быть, я тоже выйду за вампира, – вдруг сказала Лариса. – Поэтому хочу помочь. – Плохая идея, – усмехнулась я. – Вы же вышли, – парировала она. Как будто у меня был выбор. – А потом развелась, – сказала я. – Быстро и с облегчением. – Люди тоже разводятся. Олег говорил, у вампиров крепкие браки. Это потому что их часто убивают – не успевают они до развода. Я бы тоже стала вдовой, если бы не подоспела вовремя и не нашпиговала бывшего мэра свинцом. Но я только вежливо улыбнулась. Бутылка наполнялась медленно, а мне не хотелось болтать. Лариса поняла мое настроение и замолкла. – Спасибо, – сказала я, когда решила, что достаточно. – Пустяки, – Лариса улыбнулась, зажимая прокол одноразовой салфеткой. – Вы же тоже мне помогаете. Обязательно позвоните, когда что-то выяснится. Она выбралась из салона, а я закрутила пробку и положила бутылку в лед, потом застегнула сумку холодильник. По такой жаре иначе она не доедет. Осталось позвонить Эмилю и договориться о встрече. Глава 50 Эмиль снял квартиру в высотке с видом на набережную. Встретиться он согласился, а об остальном я умолчала. И по пути думала, что делать, если Эмиль снова заартачится. Если не смогу уговорить, может, просто подменить его дозу? Или сказать, что это моя кровь? Нет, детский поступок и трусливый. Скажу, как есть. Это самый надежный способ проверить. Если Лариса одна из них – Эмиль получит силу, а если человек – просто окажется в эффекте. Я неуверенно улыбнулась, когда он открыл. По-прежнему в сером костюме, словно собирался на работу – только после тяжелой ночи одежда помята, да и воротник сорочки Эмиль небрежно ослабил. – Что с пулей? – спросил он, пропустив меня в прихожую. Надо же, Феликс не стал торопиться с плохими вестями к неуравновешенному брату. – Не получилось, – вздохнула я. Эмиль взял мою руку, рассматривая пальцы, а когда поднял глаза, в них была бесконечная печаль. Я приоткрыла губы, выдыхая ртом. Дома я переоделась, а когда я не в платье, сумка мне не нужна. Она осталась у Андрея вместе с кольцом. Он отпустил меня и ушел в кухню, не говоря ни слова. Все понял: обручальное кольцо от любимого мужчины не снимают. Как виноватая кошка, я вошла за ним, сумка-холодильник болталась на длинных ручках, задевая меня по коленям. Я швырнула ее под стол. Эмиль стоял в центре кухни, залитой солнечным светом, словно забыл, что здесь делает. Взгляд пустой, потерянный, не знаю, обо мне он думал или о чем-то своем. Он нервно упер руки в бока, перебирая пальцами на ремне. – Прости, – я развела руками. – Не хотела тебя расстраивать… И зачем я взяла долбанное кольцо? – Что ты сказала? – он поднял голову, сосредоточившись на мне. – За кого ты меня принимаешь? Я бессильно опустила руки. Что ему сказать? Я не могла объяснить свой поступок. – Ты что, издеваешься надо мной?! – заорал он. – Я полгода добиваюсь от тебя ответа, а ты взяла кольцо, чтобы его выбросить? – Я не выбрасывала… – я так жалко мямлила, что разозлилась на саму себя. Я как ребенок, которого поймали на мелком воровстве. – Знаешь, что мне хочется сделать? Послать тебя к черту. Да уж знаю, Эмиль. – Я не могу его взять! – проорала я. – Я не хочу быть твоей женой, Эмиль! Хотела когда-то в мечтах, а ты подогреваешь их своими бесконечными предложениями! Он топтался по моим сломанным надеждам, а это все равно, что каждый день расковыривать незаживающие раны. Мне надоело верить, ждать, надеяться, сталкиваться каждый раз с реальностью, злиться… Факт в том, что я не могу его простить за те три года ужаса, в который он меня погрузил. У тебя был выбор, Эмиль. Ты мог не распускать руки, мог поговорить, успокоить меня. Чего ты теперь хочешь? Хватит, перестань, не мучай. Отстань, если любишь. – Быть со мной ты не хочешь, – заключил он. – Твой план не удался. Зачем же ты пришла? Переход был таким внезапным, что стало больно почти физически. Я не этого хотела, когда кричала – не его безразличия, я хотела, чтобы он меня утешил. – Думаю, что Лариса пожиратель, – слабо сказала я. – У меня ее кровь. Выпей, и узнаем точно. – Я не подопытная крыса, – отрезал он. – Предложи Андрею. – Если нет, ничего не случится, – я опустилась на колени и расстегнула сумку. Эмиль смотрел, как я вынимаю изо льда бутылку и обтираю подолом рубашки запотевшие бока. – А если да, то разве не в этом был план? Тебе это поможет. Я открутила пробку и протянула бутылку, почти полную красной вязкой жидкости. – Я не хочу стать психом, как Андрей. Терять контроль и не помнить себя? Яна, мне это не нужно. Ты не думала, что из-за этой крови он свихнулся, когда завязал? – Зато ты можешь стать сильнее, – возразила я, хотя его слова остудили пыл. – Я ему не верю. Бутылка показалась слишком тяжелой, и я пристроила ее на столе. Андрей мучился, это правда. Может быть, все его странности – последствия, и добровольно не каждый полезет в черный ящик, в котором неизвестно чего больше: выгоды или потерь. А еще Андрей мог меня обмануть или недоговорить что-то, как всегда. Я понимала: Эмиль не хочет рисковать. Но сейчас он немного не в той ситуации, чтобы выбирать. У меня был способ заставить его пойти на что угодно, только нечестный… И я безумно не хотела его использовать – ранить в больное место, чтобы заставить делать то, чему он противится. – А знаешь, Эмиль, – я сглотнула, борясь со спазмом в горле. – Будь ты сильнее тогда, ты бы помог мне, а не смотрел. Он пораженно застыл – не поверил своим ушам. Я хотела сказать это безразлично, как говорят о погоде, но к концу фразы у меня задрожал голос, губы, а потом затрясло все тело от дикого напряжения в мышцах. Самая большая обида в жизни, самая острая боль – сильнее, чем у него. – Не надо, – попросил он. Но он заслуживал обвинений – и я его обвиняла. – Другим рассказывай о себе сказки! – крикнула я, глаза уже щипало от слез. – Это перед ними ты крутой и сильный, никто не знает, чего это стоило мне! Как мне из-за тебя досталось! – Замолчи! – Эмиль ощерился, расправив плечи. – Всю жизнь будешь напоминать? Чего ты хочешь, каких оправданий? Лицо стало брезгливо-уставшим – уголки губ опустились, словно он вспоминал неприятное. Затем он навис над столом, залпом осушил бутылку и пустую швырнул обратно. Она подпрыгнула, перекатываясь. – Надоело, – Эмиль запустил напряженные пальцы в волосы. – Довольна? Это лучше, чем бегать. Он ответил моими же словами. Или за годы мы так сроднились, что мыслим и говорим одинаково. Мой бывший муж ради цели готов на всё – на неоправданный риск тоже. После правды, брошенной ему в лицо, я чувствовала себя обессиленной. Ничто так не раздавит, как откровенность и старые обиды. Можно делать вид, что это совсем-совсем не трогает, но ведь это ложь. Я вспомнила, сказала вслух, теперь это будет меня грызть. Когда делаешь вид, что кошмара не существует, как-то легче… Я не заметила, как Эмиль оказался рядом. Он притянул меня к себе, и я скованно уткнулась ему в грудь. От него пахло как всегда – достатком, это особый запах благополучной жизни, обман в его случае. Я знала темные закоулки его души, благополучие там не ночевало. Хотела уязвить его, а получилось, ударила по себе. У нас общая боль, все попытки зацепить возвращаются. Это было подло с моей стороны, нечестно, это удар ниже пояса. Но что бы ни случилось дальше, я всегда буду помнить, что он рискнул из-за того, что каждую ночь слышит мои крики. Из-за того, что был слишком слаб. Мы долго так стояли, Эмиль тяжело дышал и перебирал мои волосы на затылке. Я гладила его по спине, просунув руки под пиджак, пока через тонкую ткань сорочки не ощутила, какой он горячий. – Что с тобой? – я запрокинула голову, изучая лицо, изможденное первыми признаками лихорадки. На лбу и висках выступил пот, сжатые в белую нитку губы дрожали, словно Эмиль терпел боль. – Тебе плохо? – нахмурилась я. Глаза стали мутными, с поволокой. Наконец, Эмиль расслабил губы, судорожно выдыхая. – Яна… – еле выдавил он. – Я умираю… Эмиль резко отпустил меня и оперся рукой на стол. По телу прошла дрожь – сверху вниз, напряженная рука затряслась. Задержав дыхание, он слепо смотрел в пол, сосредоточившись на ощущениях. Чтобы так внезапно выпасть из реальности боль должна быть чудовищной. – Эмиль? – он не заметил, когда я положила руку на спину. С виска поползла капля пота, он резко вдохнул и опять задержал дыхание. – Что происходит? – Ломка… Только сильнее, – выдавил он между вдохами. О ломке Андрей не предупреждал. Что это значит? Я была права и Лариса пожиратель, или у него внезапный отходняк после дозы? Я заглянула Эмилю в глаза: зрачки увеличивались, постепенно «съедая» радужку. – Пойдем, ляжешь, – я обхватила его поперек груди. – Я позвоню Андрею… Спрошу. – Нет! – зарычал Эмиль. – Не звони… Путаясь в незнакомой квартире, я отвела его в комнату и задернула шторы. Помогла лечь и встала на колени рядом с кроватью, касаясь горячей щеки. Ему становилось хуже: он стонал, не сдерживаясь. Обхватил плечи руками, вдавливая пальцы – ему куда-то нужно деть дурь от боли. Это походило на первую ломку, только мощнее. Скоро он в голос начнет орать от боли. Будь это обычной ломкой, приступ можно было бы снять кровью. А что делать сейчас? – Тише, Эмиль, – дыхание задрожало, будто это я мучилась. – Тише. Ты был в эффекте? Когда ты в последний раз пил кровь? Он не ответил, сосредоточенный на своем внутреннем мире. Я гладила его висок, убирая прилипшие от пота волосы. Какой же он горячий, даже тонкая кожа вокруг глаз и рта покраснела от жара. Эмиль ненадолго затих, затем снова заныл сквозь зубы от выкручивающей боли. Скрюченные пальцы сжались на моем запястье до бордовых следов, с такой силой, что чуть не раздавили кости. – Мне больно, – прошептала я, прижимаясь щекой к колючей щеке. – Эмиль, отпусти… Он убрал руку, скалясь в пустоту и пытаясь отдышаться перед новым спазмом. А если он умирает? Если дело в Ларисе, я убиваю его собственными руками… Это невыносимо: смотреть и не знать, как помочь. Эмиль слепо смотрел перед собой, глаза остановились, но он дышал. Ну нет, я тебя никому не отдам: ни врагам, ни боли. Я вскочила на ноги, вернулась на кухню и заглянула в пустой холодильник – крови у Эмиля не было. Если это ломка, доза точно сняла бы приступ. Можно позвонить Андрею и спросить совета, но он не станет помогать. Он будет рад, когда Эмиль умрет, а еще он предупреждал, что убьет его сам, если я его накормлю. Андрею нельзя звонить. Вой из соседней комнаты вызвал такое черное отчаяние, что я едва не разрыдалась. Мое тело, мне решать, для кого вскрывать вену. Я откопала нож в ящике, закатала рукав и прижала лезвие к левому запястью. Сейчас будет больно. Но не больнее, чем Эмилю. Я зажмурилась, полоснула по запястью. Рана резко заныла, наполняясь темной кровью. Лучше бы сцедить в стакан, но только время терять. Пусть пьет так. Я вернулась в комнату. – Эмиль, – ему стало совсем плохо, кожа побелела, лицо в испарине. Он лежал на боку и смотрел в стену мутным взглядом. Я опустилась на колени рядом и предложила запястье. Эмиль перехватил руку, влажные губы наощупь нашли рану, и я дернулась, когда он попробовал сглотнуть. Эмиль прервался и навис над порезом, ждал, пока тот заполнится кровью сам. Чувствительные к боли друг друга и из-за этого ласковые, мы соприкоснулись лбами… Да только без толку, ему не становилось лучше. И он первый это понял, пока я понукала его пить хриплым сорванным голосом, а он мотал головой. Все слабее, тише огрызался, потом упал щекой в подушку, глядя остановившимися глазами мимо меня. – Эмиль! – я встряхнула его, стараясь не замечать обмякшие мышцы спины, но он не реагировал. Попыталась повернуть голову к себе, кожа стала холодной, как резина. Только не это… Не это. Я с силой сжала запястье, выдавливая кровь и не ощущая боль, настолько силен был шок. Она потекла тонкой струйкой, я размазывала ее по безвольным губам Эмиля и пыталась остановить подступающую истерику. Он ведь не хотел пить, а я заставила… Когда по телу прошла судорога, и он захрипел, я не выдержала, заметалась по комнате, пачкая кровью. Это была плохая идея. Плохая… Эмиль полукровка. Кровь пожирателя не делала его сильнее, она его убивала. Когда я нашла его, умирающего в своей ванной, он ведь был в похожем состоянии. А тогда он сглотнул несколько капель, а не стакан. И предложила я шею, а не запястье. Теперь поздно. Не помня себя, я выбежала из квартиры. Было все равно, что подумает Андрей – больше мне никто не поможет. Я набрала его номер, устраиваясь за рулем «мерседеса», и надеялась, что вампира все-таки убить не так просто. Что еще есть время. Рукав рубашки набряк от крови и лип к руке, холодный и скользкий. А если он обманул меня, если знал, что Эмиль… – Да? – резко сказал он. – Андрей, – зарыдала я. – Прошу тебя, помоги… Где ты, я приеду… Он что-то спросил, но краем глаза я уловила движение слева – быстрый темный промельк в боковом окне. Стекло лопнуло, белея от трещин, и с хлопком продавилось в салон. Его выбили ударом кулака. Я дернулась, пытаясь перебраться на соседнее сидение, но рука уже поймала меня за волосы. Не церемонясь, меня вытащили из машины на асфальт – средь бела, во дворе жилого дома, на виду у случайных прохожих. Я жестко приземлилась, обдирая ладони и колени, и как только собралась рвануть с низкого старта, меня швырнули обратно ударом ноги. Второе падение – полубоком, было особенно сильным. Я ударилась бедром и припала к земле, рассматривая окруживших меня мужчин. Четверо, все молодые, кроме одного – ему было около сорока, высокий, и с неприятным лицом. Он смотрел, презрительно склонив голову – словно это букашка на асфальте, а не я. Можно пройти мимо, а можно раздавить. Я не могла тратить время, пока Эмиль там, умирает один. Вампиры? Они прятали глаза за темными очками, но это еще ничего не значит. А вот его слова объяснили многое: – Не дурите, госпожа Кац, сдавайте оружие. Мы выдержим прямой выстрел в голову. Вы можете сказать о себе то же самое? Глава 51 Знавала я вампиров, которые кичились своей неуязвимостью, но все плохо кончили. Расставаться с пушкой не хотелось, и я смерила его взглядом. – Здесь камеры, – предупредила я. – Вы что, убьете меня у всех на глазах? Он наклонился, губы кривились от отвращения. – Ты думаешь, я кого-то боюсь? – прошипел вампир. – Где твой муж? Эмиль сейчас наверху, умирает, если они найдут его – он даже защититься не сможет. Может быть, Андрей слышал шум стычки, но наш разговор точно не слышит, трубка осталась в салоне, выбитая из руки. Он не знает, где я. Нужно тянуть время, тянуть… – Не замужем, – ответила я, рискуя получить ногой по лицу. – У нее свежая кровь, – один наклонился и приподнял мою руку от асфальта. Грубо задрав рукав, он рассмотрел порез. – Недавно кормила, он где-то рядом. Пальцы сжались на раненом запястье и я скривилась от боли. За руку меня подняли на ноги, и сразу же заблокировали со спины. Другой подошел вплотную и вытащил пистолет из-под моей рубашки. Меня зажали в плотном кольце, чья-то рука оказалась на шее, еще одна уперлась между лопаток – и толкнула вперед. Я пошла, спотыкаясь и ничего не видя перед собой, кроме их спин. Громкий шелест двери и меня пропихнули в темное нутро микроавтобуса, воняющего маслом и дизелем. Все произошло быстро: этот прием у них многократно отработан. Это был фургон без окон. Я упала на грязное сидение и оглянулась: вампиры забрались внутрь и задвинули дверь, отрезая солнечный свет. Окровавленная и безоружная, я оказалась в замкнутом пространстве и темноте, окруженная хищниками. Им не нужен свет, чтобы видеть, а мне – да. Я забилась в угол, съежившись. Мое испуганное дыхание было единственным звуком в темноте – вампиры затаились. Тот тип с неприятным лицом, который грозился меня пристрелить, сел рядом – я успела это увидеть, прежде чем захлопнули дверь. Теперь он фамильярно обхватил мои плечи рукой, словно мы друзья. – Давай рассказывай, – рука сжалась до ломоты в ребрах, я не смогла вдохнуть и захрипела. – Где твой муж? Он наклонился ко мне, дыхание коснулось волос. От него пахло дорогим парфюмом, и этот запах казался тошнотворным. Я поджала руки, закрываясь, но держал он крепко. Я только бестолково дергалась, пока вампир забавлялся: то приотпускал, давая иллюзию свободы, то сжимал сильнее. Он тихо рассмеялся – его веселила борьба. – Кровью пахнет, – сказал кто-то из темноты. Этих тварей тут полная машина. В голосе скользнул интерес и темный голод. Ничего они мне не сделают. Не здесь, где я начну орать – и меня услышат прохожие. – Я встречаюсь с Ремисовым! – выкрикнула я, пытаясь отбиться от назойливых рук. Он сжал меня так сильно, что я обмякла. Ему не понравились мои слова. Или то, что я посмела повысить голос? – Где твой муж? – прошипел вампир на ухо. Я едва дышала, стиснутая его рукой. Сил бороться не было – меня как будто зажало огромными тисками и они медленно, но неуклонно сжимались, грозя переломать ребра и ключицу. Сознание слегка помутилось – мне не хватало кислорода, легкие и грудная клетка горели, как от огня. – Ну? – вампир отпустил, и я припала к стенке машины, нагретой ростовским злым солнцем. Сознание стало четче. Только бы они не нашли Эмиля… – Не знаю, – прошептала я, пытаясь отдышаться. – Покормила и он ушел… – Где кормила? – назойливо спрашивал он. – Какая квартира? Ты вышла из подъезда, не дури. Я тяжело дышала, пытаясь собраться с мыслями. Они за мной следили – но только до двора, они не знают, куда дальше. Воздух тек в легкие, как расплавленный свинец – в машине становилось душно, нас здесь слишком много. Где ко мне прицепились? Откуда вели? От дома Андрея? Мою машину знают в городе, зря я взяла «мерседес»… Вампир снова обхватил меня рукой и привалил мое безвольное тело к себе. Я болезненно и часто дышала, стараясь напитаться кислородом заранее. – Чего вам надо? – прошептала я, стараясь выиграть хоть секунду. – Вы его убьете? – Отвечай, – рука снова сжалась, и я застонала, борясь. Бесполезно. Все равно, что останавливать ладонями пневматический пресс. – Не понимает, – заключил вампир. – Я все способы перепробую, хочешь? Хватка ослабла, но я рано обрадовалась. Ко мне наклонились с противоположного сидения – я почувствовала движение. На запястье сомкнулись пальцы и потянули к себе. – Надоело ждать, – пробормотал вампир. Чья-то рука зажала мне рот, чужие губы болезненно впились в рану, потом он заработал зубами, пытаясь ее расширить. Я заорала в ладонь. Я не могла дышать, умирая от резкой боли в руке, упала на сидение, пытаясь выкрутиться, уползти или хоть забиться в угол, но на меня навалились со всех сторон. Крупные тела прижимали к креслу. Еще чей-то рот оказался на сгибе локтя – легкое давление клыков сменилось резким укусом и ощущением горячей влаги, а они уже лезли к моей шее. Все, это конец, меня сейчас сожрут бандой. Но я сказала, что встречаюсь с Андреем… Я же сказала! Я уперлась коленом в грудь вампиру, который навалился спереди, пытаясь хоть так не пустить к шее. Чьи-то клыки царапнули по лицу, висок обожгло горячим дыханием – я отвернулась, но только открыла шею с другой стороны. Их слишком много, я тонула под их телами и мычала в потную ладонь, зажавшую рот. Сердце билось, как сумасшедшее, но только бестолково тратило адреналин. Локоть и запястье горели от боли – левая рука перестала слушаться. Когда на горле сомкнулись клыки, я заорала до боли в горле, но через ладонь проходили только жалкие сдавленные звуки. – Подожди, – сказал главный. Сначала с меня слез тот, что пытался добраться до горла. Затем вампиры убрались от руки. Я таращилась в чернильную темноту, пытаясь совладать с дрожью, грудь ходила ходуном от попыток дышать носом – рот мне еще зажимали. – Мы тебя сожрем, – предупредил он. – Если не скажешь, где муж. А заорешь, я тебе шею сверну. Пальцы на губах чуть ослабли, словно на пробу – не закричу ли, а потом он убрал ладонь. – Эмиль поехал в «Фантом», – хрипло сказала я. – На встречу к Андрею. – Врешь, – уверенно сказал вампир. – Ты ему звонила, я слышал. Просила помощи. Так что это неправда. В последний раз спрашиваю, где твой муж? Им что, вообще все равно, что я любовница Андрея? Почему? Узнали, что он помогал прятать трупы, и тоже замешан? Я ничего не знаю, а это значит – не могу решить, как поступить лучше. Но если Эмиль умрет, то не потому, что я оказалась крысой. Я его не сдам. – Жрите, – сказала я. – Больше сказать нечего. – Обыщите подъезд, – велел вампир и дверь тут же распахнулась. Трое выскользнули на улицу. Солнце ослепило после полной темноты, но все же я заорала и рванулась за ними, надеясь, что успею выскользнуть. Но меня тут же втянули обратно и дверь захлопнулась. – Поезжай, – вампир дважды ударил в стенку. Микроавтобус завелся и меня качнуло на сидении – мы покидали двор. Глава 52 Темнота наполнилась шелестом, словно по полу ползла огромная змея. Только звуки дороги и скрипы старой машины успокаивали – они были привычными, обыденными. Из той жизни, где вампиры не пожирают людей в замкнутом пространстве фургона. Снова шелест – это вампир, оставшийся в салоне, ко мне наклонился. – Когда твоего мужа убьют, – тихо, с безжизненной интонацией сказал он. – Я тебя съем. Прокушенная в двух местах рука заныла сильнее. Я и так отодвинулась от него, влипнув в горячий борт, но неровное дыхание все равно коснулось лица. Так дышат, когда терпение на исходе – от злости ли или голода, для меня одинаково плохо. Мой пистолет у него за поясом. Но в этой кромешной тьме его можно найти только наощупь. Может быть, если дверь откроется еще раз, у меня будет шанс… Свет должен его ослепить. Я плотно свела колени, отодвинувшись, и опустила голову, всем видом выражая смирение. Чем меньше борьбы, тем больше шансов, что выживу. Хотя эти призрачные шансы и так таяли на глазах. Вампир выпрямился, не дождавшись ответа, и я выдохнула. Каменные мышцы уже сводило от ожидания внезапного удара. Скоро машина свернула и начала тормозить. Рессоры скрипнули в последний раз, и мы остановились, я прислушалась: похоже, открывают ворота. Голос водителя долетал приглушенно, без четких слов. Микроавтобус снова тронулся, но ехали мы недолго – проползли несколько метров, и встали. Когда смолк двигатель и стало ясно, что сейчас меня выведут наружу, я вцепилась в спинку сидения от приступа паники. Вампир сгреб меня за шиворот, без усилий подтащил к себе и открыл дверь. В глаза брызнул свет и я зажмурилась – слишком долго пробыла в темноте. Не знаю, как я планировала обезоружить вампира – он хоть в темных очках, а мои глаза резало от света. Ослепленная, я неловко спрыгнула на землю. Под ногой внезапно зазвенел мрамор: машина стояла под знакомым навесом. Я оглядела кроваво-красную плитку, слегка запущенный двор с мощеными тропинками… Меня привезли в новый дом Эмиля. Только теперь его заняли чужаки. Вампир ухватил меня за плечо и повел к крыльцу, но я успела осмотреться. Во дворе двое – один на воротах, другой у входной двери, к ним присоединился и наш водитель. И еще неизвестно, сколько в доме… Когда я поднялась по ступеням, солнце, лупившее в спину, скрылось за козырьком, еще несколько шагов, и я окунулась в прохладную тишину дома. Вампир вздохнул с явным облегчением и, наконец, меня отпустил. Он стоял, словно кого-то ждал. Мой взгляд, против воли, прилип к его ремню, из-за которого торчала рукоятка пистолета. Глупая затея. Я отвела взгляд: даже если завладею оружием, толку чуть – всех не перестреляешь. Их минимум четверо. А патронов десять. Из глубины темного коридора появился еще один – шел он не торопясь, но мой сопровождающий подобрался. Уже пятеро. Сердце глухо забилось в горле, и не только потому, что их слишком много – расслабленные и вкрадчивые движения вышедшего нам навстречу пугали до смерти. Он был не слишком крупным и внушительным, но по поведению я поняла, что главный именно он. Это можно заметить по деталям: как они держатся друг с другом, как смотрят. Мой сопровождающий мгновенно растерял половину своей уверенности, которой так пугал меня в машине. Вампир поднял глаза – взгляд был прикован ко мне. Молодой, наверное, моего возраста – что довольно неожиданно для вампира высокого положения. Тонкие черты приятные, но что-то в них неуловимо не нравилось, может быть, отсутствующее выражение, как у восковых фигур – мимика не выглядела живой. Он как ходячий манекен. Под его взглядом я застыла, будто в меня целились. – Пикантно, – он оглядел меня сверху донизу, будто уже был наслышан. – Каца нашли? – Пока нет… Ищем. – В подвал и охраняйте, – мимоходом бросил он и скрылся в коридоре, ведущем к кухне. Они уже как хозяева себя чувствуют. Меня снова толкнули в спину. Я намеренно сбавила шаг – в подвал не хотелось. – Иди, давай! – прикрикнули сзади. – Я не знаю, куда идти, – соврала я. – Дом мужа не знаешь? Под лестницу и налево. Он прихватил меня за плечо, швырнул вперед, и пришлось идти быстрей. Внизу горел свет, я прошла по коридору с серыми стенами без отделки. Некоторые из комнат Эмиль превратил в камеры. Теперь мне придется испытать на своей шкуре одну из них. Вампир открыл ближайшую дверь и втолкнул меня внутрь. Спасибо, хоть свет включил. От резкого толчка я не удержалась и бухнулась на колени – прямо в бетонный пол, раня колени. Чтобы окончательно не растянуться, я уперлась в пол руками, прокушенная левая задрожала от боли, ее пронзило от запястья до локтя. Вампир задумчиво рассматривал красную ткань, липнувшую к руке. Так притягивают взгляды вещи, на которые приятно смотреть. Он привалился к косяку, поигрывая пальцами на рукоятке моего пистолета, оторвал взгляд от окровавленной руки, и начал осматривать целиком. Ощупывающе-любопытно, словно уже прикидывал, как и что будет от меня откусывать, когда его босс решит, что я им больше не нужна. – Тебя скоро допросят, – он улыбнулся. Показывать страх перед хищником – не лучшая идея, я давно это поняла, так что я ответила с каменным лицом. – Поскорее бы, потому что я встречаюсь с Андреем Ремисовым. Он мэр города, а я городская охотница, понимаете, что вы делаете? Он усмехнулся. Я прямо говорила, что под защитой того, кто этот город возглавляет, а он забавляется… Несмотря на укусы и нападение я все еще не верила, что это конец. – Я в разводе, – упрямо добавила я, хотя говорить надо не с ним. – И не знаю, где Эмиль… Мы разошлись, понимаете? Я невеста Андрея. От пустого выражения лица меня начало трясти. Сначала чуть-чуть, словно я продрогла – а в подвале и впрямь было прохладно, но постепенно все сильнее. Рукав ощущался липким и холодным, а еще от него пахло кровью… И мне не помогала репутация Андрея, не помогали слова. Я не могла их убедить. Я сидела на полу и пыталась уговорить того, кого уговаривать бесполезно. За мной не придут. От этой мысли стало еще холоднее. По спине пробежали мурашки, а мышцы так ослабли, что я покачнулась, снова упираясь ладонями в пол. Они убьютменя, убьют нас – сначала Эмиля, потом меня. В проеме появился вампир, которого я видела наверху, и остановился, сунув руки в карманы. С неживой полуулыбкой он приглашал меня к разговору. Пришло время допроса. – Я разошлась с Эмилем… Вы не имеете права… Я любовница Ремисова! – зарычала я. – Главное, он с тобой не разошелся, – усмехнулся вампир. – А чья ты любовница дело десятое. Где муж? – Не знаю, – обреченно сказала я. Вампир кивнул, улыбнулся, подняв брови – респектабельно и спокойно, словно его ни капли не огорчило мое упрямство. – Позови охрану, – наконец решил он. Я прикусила губу, безнадежно глядя в пол. – Мне сказали, ты кормила его, и я вижу кровь. Где вы расстались? Какая квартира? Я молчала – пока. Не стоит обольщаться, у вампиров много способов вытрясти правду. Но перед этим я хочу дать больше шансов Эмилю, если он жив. Если нужно, его я буду защищать до конца. – Твой муж не отвечает на звонки. Ты говорить не хочешь. Дорогая, скажи, зачем ты мне тогда нужна? Вампир ходил по крошечной подвальной камере, и от каждого стука дорогой подошвы по полу у меня екало сердце. Я заложница, которой будут шантажировать Эмиля. В клубе он показал, что у него ко мне чувства, а в браке мы или нет, им плевать. Главное, суметь дернуть Эмиля за нужную ниточку. – Хорошо, – хмыкнул он. – Тогда расскажи, что произошло в доме Ремисова пару ночей назад. – Не знаю, о чем вы, – голос предательски дрогнул, как я ни пыталась взять себя в руки. Зато поняла, почему они не боятся Андрея: пусть убил не он, но он лгал, что «гости» уехали из города. Выяснив, что убил их Эмиль и сделал это в доме Андрея, они поняли, что и он тут замешан по уши. Только как они это узнали, черт возьми? Не Андрей сдал Эмиля – это все равно, что сдать себя… Это кто-то, кто был в доме и мог видеть, что произошло. И когда в комнату вошла охрана, я поняла, кто это был – одного из них я видела у Андрея на воротах. Удивилась ли я? Вампиры всегда выбирают сильную сторону при конфликтах. А еще они не упускают своего, если подворачивается шанс подняться повыше. Мне хотелось плюнуть ему в рожу, но я сделала вид, что мы незнакомы. Я еще надеялась спастись – как Эмиль когда-то, убедить под пытками, что мы ни при чем. Жаль только, что я не такая терпеливая, как он. Мне еще что-то сказали, но я упрямо смотрела в пол, твердо сжав челюсти. Бояться нет смысла: хуже, чем в прошлый раз они сделать не смогут. А раз так – пошли они к черту. – Я не буду отвечать, – решила я. Глава 53 Первый же удар чуть не вышиб из меня дух. Вампир ударил резко – я не успела сгруппироваться – со всей дури пнул в ключицу, отшвыривая назад. В голове помутилось, я мешком свалилась на холодный пол, с хрипом пытаясь вдохнуть. От сильной боли перехватило дыхание. Она пульсировала и разрасталась в грудине, будто мне что-то сломали. Пытаясь совладать с ней, я перевернулась на бок и поджала ноги. Всего один удар, а мне уже не хотелось продолжать. Но оказалось, если сглатывать чаще, то дышится легче. Я рассматривала надтреснутый бетон и слушала, как, примеряясь к следующему броску, вокруг ходят вампиры. Картинка расплывалась: трещинки становились нечеткими, и я закрыла глаза. Пока самым главным было дыхание. Дышать тяжело и больно, но сдохну я куда быстрее, если не буду пытаться. – Чуть шею тебе не свернул, – с сожалением сказал главный, почти правдоподобно сокрушаясь, что не рассчитал силу. – Ты же человек, недолго продержишься. Подумай. Бетон жестко давил в плечо, но боль под ключицей захватила меня целиком. Это всего один удар – еще весь день впереди. Долго я не выдержу, он прав. В прошлый раз тоже начинали с побоев. Как-то не очень у меня всё сложилось… Шероховатый пол постепенно нагревался под щекой. Совсем, как ладонь Эмиля. Той весной было холодно, я продрогла и было приятно ощущать руку, еще не ударившую меня, на прохладной коже. В голову лезла чепуха, ну и пусть – это спасительные воспоминания. Здесь оставаться слишком страшно, а прошлое было уютным, безопасным убежищем. Мыслям там хорошо. Лучше, чем в реальности. Попинают и отвяжутся. Ничего страшного. Ничего. Потому что сбежать я не могу, а их слишком много, чтобы драться. Только от ударов я все равно хныкала – уже не таких сильных, как первый, но болезненных. – Как ты меня достала! – меня схватили за шею, и вздернул на колени. Разозлился вампир всерьез. Я не смогла устоять и повисла, вцепившись в руку. – Думаешь, я тебя жалеть буду? Говори, где он. Я облизала губы – еще не разбитые, лицо я сберегла, прикрываясь руками. Смотрела вверх – на него. Надо же, почти как человек, а ведет себя как зверь. Хотя я знала стопроцентных людей, которые вели себя не лучше. – Молчишь? Ладно, – он подтащил меня к стене и впечатал в нее лбом. Я ощутила каждую крошку и неровность, царапающую кожу, но рука на затылке не дала отодвинуться. К правому виску прижалось обжигающе-холодное дуло и вдавилось, беспощадно напирая на кости. Висок заныл, но я не смогла убрать голову, все, что я могла – закрыть глаза. – Я тебя пристрелю, – предупредил он. – Ты бесполезна. Не думай, что я боюсь Ремисова. Если его не боится твой муж, то и мне бояться незачем, охотница. Считаю до пяти… При каждом слове он напирал стволом и пульс болезненно отдавался под дулом. Он не выстрелит. Просто пугает. Остались еще способы меня разговорить – они перепробовали не все. Сумерки в сознании становились гуще – я устала от побоев и страха. Так измучилась, что мысль сказать им, где Эмиль, показалась такой сладкой… Мне бы минут пять, чтобы встряхнуться. Пять, не больше. Меня схватили за запястья, заставляя поднять руки – хотели, чтобы я сложила их за головой. И я так разозлилась: за собственную слабость и то, что я уже готова заложить Эмиля ради возможности полежать на бетонном полу. – Мразь, – прошипела я, дергая запястья. Одно – окровавленное и скользкое, мне удалось высвободить. Я вцепилась вампиру в лицо, понимая, что эта отчаянная попытка сделает только хуже. Он наотмашь врезал мне по лицу, кто-то ухватил меня за волосы и снова впечатал лбом в стену. – Подними руки, пока не пришиб! Но плечи болели, их трясло при малейшем усилии. Меня качало, и сознание снова оказалось где-то на пороге – уже почти за ним. Вампир все-таки задрал мне руки. Упираясь в поясницу коленом, он прижал меня к стене. В дверях появился незнакомый вампир. – Нашли его, – задыхаясь, проговорил он, словно проделал путь бегом. – Сейчас наверху. Тот, что держал меня ногой, удивленно хмыкнул и, наконец, отпустил. Я уронила руки и сползла на пол, пытаясь отдышаться. Пока я безвольно сидела, каждая клеточка пела от счастья, что боли больше нет. Вампир стремительно пошел к двери, и я подняла голову, глядя вслед. А о чем это они?.. Я так сосредоточилась на облегчении, что не сразу поняла, почему вампиры уходят. – Эмиль! – я рванулась за ними, но не удержалась и шлепнулась на бетон. Уткнулась в него носом, рыдая в голос и заорала – не стесняясь, с надрывом. Но они вышли, не обращая внимания на причитания. На дверях остался один – тот, что привез меня сюда. Я подняла голову, сквозь туманную дымку слез глядя на него. Я задыхалась, в голове бились слова: пощадите его, не трогайте, но я только дышала открытым ртом. Мольбы – это последнее дело. Они не защитят. – Заткнись уже! – неожиданно агрессивно рявкнул на меня вампир. Но ведь я ни о чем не просила, только звала мужа. Я пытливо рассматривала вампира. Может быть, его и тронули мои внезапные слезы, но он все равно не поможет. Ни мне, ни Эмилю. Так что лучше послушаться и заткнуться, пока не стало хуже. – Успокойся, – он прятал глаза. – Его сейчас приведут. – Зачем? – я едва справилась с голосом. – Допросят об убитых. Лучше все рассказать! Поняла? – спросил он с агрессивным вызовом. Я обреченно уткнулась лицом в пол. Сейчас приведут… Приведут – и я хотя бы его увижу, буду знать, что с ним. Скоро раздался звук шагов в коридоре: первым вошел вампир, затем охрана – Эмиля вели последним. На пороге его заставили встать на колени. Он сделал это безропотно – Эмиль смотрел на меня, на весу держа скованные руки. Двумя ладонями я растерла слезы по лицу и села. Ни рыдать, ни умолять не хотелось – почему-то в душе установился полый штиль. С оттенком безнадеги и отчаяния, но все же это было спокойствие. Оказывается, в двух шагах от смерти даже страха нет. Мы хотя бы умрем вместе, и если кто-то из нас уйдет первым, пусть это буду я. – Ты жив, – прошептала я одними губами. Он еще в лихорадке, изможденное лицо с красноватой каймой вокруг глаз было бледным. Огромные зрачки я видела даже отсюда – они заполнили радужку целиком. Эмиль склонил голову и смотрел исподлобья, въедливо ощупывал меня взглядом, словно пытался вспомнить. Что ты, это ведь я… Спутанные волосы, помятый вид, но лицо не разбито – Эмиль не дрался, когда его нашли. Собранный, с напряженными плечами, но будто не понимает, где находится. Он пристально оглядел присутствующих, и взгляд снова вернулся ко мне. – Дайте попрощаться с женой, – Эмиль жадно дышал ртом. Не услышав возражений, он поднялся, добрел до меня и с облегчением опустился на колени, словно ему тяжело стоять. Я привстала навстречу и поймала в ладони его горячее лицо. Голова кружилась от упоения и отчаяния одновременно. Я гладила впалые щеки, нос, светлые брови и мне нравилось его осязать: тепло, шершавую щетину, лоб в испарине – пока он здесь, пока он еще рядом. Нравилось все: тонкий дурманящий запах достатка, смятая рубашка, влажное дыхание, взгляд черных от ломки глаз. Эмиль забросил скованные руки мне на шею, целуя в губы при всех. Я прижималась к нему, ощущая ремни пустой кобуры под пиджаком и напружиненные мышцы – и мне было мало. Мало его. Это как воздух – перед смертью не надышишься, и не простишься. Паскудно, но я была рада, что он здесь. Комкала рубашку на груди до ломоты в пальцах и не хотела отпускать. Нет ничего хуже, чем остаться одной. Я так звала его в прошлый раз, а он не пришел… Этого я по-настоящему не могла ему простить – своего одиночества. Только этого, и ничего другого. Я уткнулась ему в плечо и выдавила между двумя спазмами еле сдерживаемых рыданий: – Я люблю тебя. – Знаю, – он прикоснулся щекой к лицу. – Не плачь. Мы так плотно стояли друг к другу, что между нами не проскользнул бы даже волос. Глава 54 Чтобы не расплакаться в голос, я прикусила клочок пиджака. Эмиль терся об меня подбородком – неприятно из-за щетины, но эта скупая ласка послужила спусковым крючком. Я поняла, что не отпущу его, даже если будут отрывать с боем: вцепилась в шею, наверняка причиняя боль. Ты моя душа, мое сердце – всё, что у меня осталось. Пока жив ты, живу и я. – Успокойся, – прошептал он. – Я тебя не оставлю. Потерпи. Эмиль вплотную стоял на коленях, касаясь губами шеи – я чувствовала дыхание и движение губ, но это были не поцелуи. Он словно вел мысленный диалог: они слегка вздрагивали, будто Эмиль хотел что-то сказать. Ладонями он держал затылок – наручники обжигали шею холодным металлом. Феликсу однажды тоже сковали руки – он не смог разорвать цепь, хотя был в эффекте. И Эмиль не сможет. – Заканчивай, – сухо сказал главарь. – Попрощался. Им надоело ждать. Нас попытались растащить – меня за плечи, его за скованные руки. Я заныла, цепляясь за выскальзывающий из пальцев пиджак, а когда поняла, что не удержу, заорала. Уже без разницы, они знают, как дорог мне бывший муж. Знают все мои слабости – и обязательно ими воспользуются. Сопротивляясь чужим рукам, я так крепко прильнула к нему, что пряжка ремня чувствительно врезалась в живот. Если не отпущу сама – меня ударят. Но я не разожму пальцев. – Не трогай ее, – зарычал Эмиль. Я уткнулась ему в грудь и не видела, кому он. Наверное, слова предназначались вампиру, который меня охранял – он и пытался отцепить меня от Эмиля. Руки напряглись, а кисти на затылке задвигались, словно он пытался разорвать перемычку наручников. Эмиль начал подниматься, и я повисла на нем: меня не держали подгибающиеся ноги. – Не вставай, – прошептала я. – Не вставай… За это он получит пулю. Но Эмиль никогда меня не слушал: вот и сейчас выпрямился, пока я бестолково висла, обхватив ремни кобуры под полами пиджака. – На пол! – один из охранников ударил Эмиля под колено. – Встал на пол! Крик гулко отразился от стен маленькой комнаты. – Уберите жену, – велел главарь откуда-то сзади. Он стоял у самого выхода, не считая себя обязанным вмешиваться. Тут же меня схватили за предплечья, оттаскивая от груди Эмиля. Перемычка наручников больно ударила в затылок, натягиваясь. В первое мгновение я подумала, что он поднял руки – поэтому я выскользнула из объятий. Но цепь лопнула от усилия. Меня Эмиля толкнул в грудь, и я налетела на стену. Боль тупо отдалась в травмированной грудине, не успела я опомниться, как он прижал меня спиной к бетону. Вампира, пытавшегося меня оттащить, он держал перед собой, сдавив шею локтем. Что сейчас будет я поняла сразу, и зажмурилась, сжавшись в комок. В маленькой комнате без укрытий прятаться негде. Эмиль занял единственную позицию: у стены, прикрыв меня собой, и используя «живой щит». Выстрелил навскидку – в лидера. По звуку я узнала свое оружие – то самое, что у меня забрали. Он стрелял, пока почти полностью не опустошил магазин. Подвальная комната усилила пальбу, ко мне, прижатой спиной Эмиля, шум долетал приглушенным, но все равно заложило уши. Я отвернулась к стене – в лицо лезла ткань пиджака. Эмиль отклонился назад, я упиралась ладонями ниже лопаток, пытаясь смягчить напор, но он едва меня не размазал. Пусть стреляет. Плевать, кто победит – мы в выигрыше в любом случае. Неожиданно выстрелы смолкли и Эмиль отпустил того, кем прикрывался. Как туша, он рухнул на пол, изрешеченный встречным огнем. Из-за спины я не видела, что происходит. Но могла слышать: крики и рычание – звериное, на низкой ноте. Такое издают смертельно раненые вампиры. Эмиль дал мне немного пространства, и я смогла выглянуть из-за него. Комната пуста: вампиры перезаряжались в коридоре, спрятавшись от шквального огня Эмиля. Главарь лежал на полу у самого порога. Голова и грудь, залитые кровью, превратились в месиво. Он пытался встать, скалясь в нашу сторону, из открытого рта падали хлопья пены, сумасшедший взгляд шарил в поисках жертвы. А из людей здесь только я. Пальцы судорожно сжались на локте Эмиля, мне хотелось спрятаться за него, но я замерла, не спуская глаз с подстреленного хищника. Главное, не бежать… Эмиль шагнул вперед, точнее целясь в голову дрожащей рукой. Выстрелил – кажется, последний патрон? – Твою мать, – выругался он, а значит, я права. Я скосила глаза на труп, лежавший у ног. Рубашка вампира задралась, открывая кобуру и рукоятку пистолета, но лезть за трофейной пушкой не было времени. Раненый уже поднялся с пола, застыл, капая кровавой слюной, и рванул ко мне. Эмиль сместился левее, стараясь держаться между нами, а потом бросился навстречу. Крупнее и выше, он смял напавшего за считанные секунды: свернул шею, но продолжал держать, пока тот, в агонии, бился, пытаясь вывернуться из захвата. Вампира убить непросто – и он опасен, пока не окончательно мертв. – Яна, к стене! – крикнул Эмиль. Он хотел занять позицию слева от проема – самое безопасное место в комнате. Я замешкалась, обыскивая труп. В кобуре оказался пистолет незнакомой системы, но разбираться некогда – предохранитель был в привычном месте, обойма тоже – к тому же, полная под завязку. Я вжалась в стену слева от дверного проема. От резких движений разболелись ребра, но переживать было некогда. Эмиль придавил недобитка и занял позицию рядом со мной. – Ты что делаешь? – зашипела я, когда он за ногу подтянул к нам труп главаря. Эмиль забрал у него оружие и ботинком отшвырнул труп обратно. В коридоре было подозрительно тихо – или это мое оглушительное дыхание мешает прислушиваться? Но Эмиль вампир, слышит лучше и по напряженному лицу я поняла, что все плохо. Они там и уходить не собираются. Он прикончил всего двоих. – Их надо отогнать, – тихо сказал он, сосредоточено глядя мне в глаза. – Иначе не выберемся. Там место узкое, я попробую. Что я могла, кроме как кивнуть? Если узкое – позицию держать легко, главное, чтобы он не попал под перекрестный огонь, но если это буду я, шансов останется еще меньше. Эмиль может их отогнать. Я передала свой пистолет ему. У нас не так много боеприпасов, и пусть все будут у него. Но он покачал головой и резко вышел в коридор – стрельба раздалась сразу, без перехода, и через какое-то время стихла. В груди тяжело бухало сердце. Я представляла, как вампиры подбираются к моей двери и вот-вот полезут в комнату. Но через несколько секунд стрельба возобновилась – энергичная, в его духе. Я на слух считала патроны… Или в магазине их больше десяти, или Эмиль раздобыл новый боезапас. Снова тихо. Сердце ныло, изнемогало от неизвестности. Что с ним? Стрелял точно он, но почему теперь все стихло? Я слушала и взгляд против воли возвращался к двум искалеченным телам на полу. Наедине с убитыми стало страшно. Иногда смертельно раненые вампиры притворяются мертвыми, чтобы подманить жертву. – Яна! – неожиданно крикнул Эмиль, и я решилась выглянуть в коридор. Глава 55 Первое что бросилось в глаза: кровавые отпечатки на лестнице в конце коридора. Эмиля не было. Никого, вообще пусто. Еле справившись с дыханием, я крадучись пошла вдоль стены, притираясь, и готовая в любую секунду укрыться в одной из комнат. Двери были открыты, Эмиль проверил каждую, чтобы я прошла безопасным путем. – Эмиль, – прошептала я, постепенно приближаясь к лестнице. Оружие я держала перед собой, страхуя ведущую руку левой – только она дрожала, прокушенная в двух местах, и выкрученная во время избиения. Ладно, справлюсь как-нибудь с отдачей. Несколько шагов и я поставила ногу на первую ступеньку. Подниматься предстояло к свету. Вдруг в проеме показалась раскрытая ладонь Эмиля – он стоял на первом этаже за углом, поэтому я его не видела, зато он прекрасно слышал, как я иду. Судя по напряженным пальцам, Эмиль предлагал переждать. Я перенесла ногу на следующую ступеньку, тревожно глядя вверх, и остановилась. У вампиров отличный слух. Эмиль затаился, но меня услышат, если я продолжу подниматься. В доме стояла гробовая тишина. Борясь с судорогой в мышцах, я пыталась подчитать, сколько их там может быть. Двоих Эмиль убил – включая их лидера, а это большая удача. Но еще оставались охранники и водитель, а это не меньше шести. Точно я не знала, что они выкинут. Будь это борьба за власть, они бы разбежались, но это палачи – они могут продолжить дело без лидера. Только станут ли? Я решила стрелять по каждому, кто к нам сунется. Наверху раздался одиночный выстрел, и я взлетела по лестнице. Эмиль поймал меня и втянул под укрытие стены. – Тихо… – прошипел он. Я не понимала, от кого мы прячемся – нас окружили или что? Взглянула ему в лицо – еще бледное, напряженное. Я думала, боль прошла и ему стало лучше, но нет – Эмиль просто терпел. – Они там, – прошептал он. – Двое в фойе, остальные в комнатах… Один ранен. Прикрой меня. – Может не стоит? – мне не нравилось, что я не знаю обстановку. Эмиль подошел к краю угла, собираясь выйти в просторное, хорошо простреливаемое фойе. Мою реплику он проигнорировал. Я встала рядом, спиной к стене – так близко, что мы соприкоснулись плечами. Подумав, я опустилась на колени – ниже вероятной линии огня. Я дышала сквозь зубы и они ныли от прохладного воздуха. Ненавижу такие ситуации. Вдруг мне прострелят голову, как только высунусь? Ладно, Эмиль пойдет первым. Он бросился в фойе резким движением, подняв пистолет. Пригнувшись, используя стену, как укрытие, я высунулась – совсем чуть-чуть: одним глазом и выставив пистолет. Быстро окинула фойе взглядом: в дверях напротив, ведущей в гостиную, возник темный промельк. Не разбираясь, я выстрелила несколько раз – отдача была небольшой, еще меньше, чем у старого пистолета, только я промахнулась. При выстреле напряглись грудные мышцы, и ниже ключицы снова заполыхал очаг боли. Плевать, главное, задержать, пока Эмиль их не прикончит. Он скрылся в гостиной. Выстрелы, чье-то рычание, снова выстрел. Что там происходит, черт возьми? Я стиснула рукоятку пистолета, от нетерпения ерзая коленом по полу. – Эмиль! – крикнула я. Снова пальба – на этот раз в отдалении, словно Эмиль перемещался вглубь дома. Выдохнув, я поднялась на ноги и, пригибаясь, пересекла фойе – я шла за ним. В гостиной лежал свежий один труп: откинув продырявленную голову, он свернулся в углу, своем последнем пристанище. На полу отпечатки – это Эмиль вляпался в кровавую лужу. Я вжалась в стену слева от двойных дверей, ведущих дальше. Приблизилась к проему: планировку комнат я не знала и слабо представляла, что окажется за ними. Еще один зал с огромными окнами по правую сторону. Послеобеденный свет падал мягко, но воздух нагрелся – по спине пополз пот, то ли от страха, то ли от жары. В дверях тоже кто-то лежал – в глаза бросилась нога в черном ботинке, но целиком тела я его не видела. Брюки черные, так что это не Эмиль. Значит, их осталось четверо. Снова стрельба – пора решаться. Я проскользнула в зал: просторный и без мебели, даже без штор на окнах. Удушливо воняло кровью и моющим средством, словно с утра дом прибирали. В противоположной стене было две двери и одна полуоткрыта. Источник тяжелого металлического запаха обнаружился за ней – еще один убитый заблокировал проход. Я перешагнула через него и пошла дальше. Кажется, я оказалась в правом крыле и совсем потерялась, очутившись в коридоре с лестницей на второй этаж. Не такой просторный, как фойе главного входа, но тоже немаленький и я притаилась за углом, не решаясь выйти открыто. Слишком много точек, откуда могут вести огонь, половина коридора не просматривается. Молчу о втором этаже. Я присела на корточки, гадая, что делать дальше. В доме снова стало тихо – Эмиль выслеживал очередную жертву. Может, тут уже нет никого – вампиры могли сбежать, сообразив, что столкнулись с сильным противником. Они всегда так делают. По моим расчетам должно остаться еще трое. Снова огонь – стрелял Эмиль, и я бегом преодолела пространство коридора и остановилась перед следующей дверью. Толкнула и она подалась внутрь. Тут я его и увидела: Эмиль стоял спиной ко мне, склонив голову – отворачивался от солнца, бьющего в глаза. Тот, в кого он стрелял, сполз по стене, оставляя кровавый след, и повалился боком – он еще жил, кровь пузырилась во рту, вампир пытался подняться. Эмиль перезарядил пистолет – не мой, трофейный. Стремительно подошел к нему и вздернул на ноги, поставив на колени перед собой. Меня он должен был заметить, но игнорировал в пылу борьбы. Разгоряченный, резкий, он прижал ствол к уху раненого, намереваясь добить. В комнате он был не один: избитый вампир с простреленным коленом, съежился возле батареи, прикованный к ней наручниками. Загнанный взгляд, частое дыхание испуганного хищника говорили, что он не боец и смирился с участью пленника. Так, должен остаться еще один. Эмиль повернулся ко мне, удерживая на прицеле недобитую жертву, а второй рукой крепко прихватив его за воротник. Глаза бывшего мужа смотрели поверх меня и я слишком поздно поняла, что не так. Над головой раздался щелчок и мышцы мгновенно стали каменными. К затылку прикоснулось дуло, ткнуло, понукая шагнуть вперед. – Брата отпусти, – раздался хриплый голос за спиной. – А-то пристрелю ее. Вот и последний… Кто именно брат – тот, что в руках Эмиля или прикованный к батарее, я не знала. Вампир обхватил меня поперек груди, одновременно останавливая меня и прикрываясь. Пистолет Эмиля все еще упирался в ухо заложнику. В глазах смятение: он не знал, что решить. – Отпускай, – повторил вампир и начал пятиться, уводя меня обратно в коридор. Я пятилась мелкими шагами, пистолет еще был в руке, но опущенный к полу. Я даже поднять его не успею: дуло упиралось в ямку у основания позвоночника – один выстрел, и мои мозги вылетят наружу. Дистанция становилась все больше: мы уже оказались за пределами комнаты. И чем дальше мы от Эмиля, тем меньше шансов. Я по глазам видела, чего он хочет – взвешивает риски. Но Эмиль не сможет его завалить, не зацепив меня. – Ладно, – согласился он. – Отпущу. Вампир остановился, переминаясь с ноги на ногу. Ствол жестче вдавился в основание черепа. Сквозь волосы я чувствовала холодный металл. Эмиль все-таки рискнул: резко поднял пистолет и выстрелил навскидку. Первая же пуля отбросила нападавшего назад, и я рухнула на пол, прикрываясь руками. Когда пальба стихла, я обернулась: на полу осталось кровавое пятно, изрешеченный пулями труп лежал дальше – у лестницы. Я опустила дрожащие руки и медленно поднялась. Эмиль застрелил последнего – того, что взял в заложники и смотрел на меня, опустив оружие. Такой уставший взгляд… Хотя он еще на взводе: видно по приоткрытому рту, хищной позе. Он не сказал ни слова – пошел ко мне, переложив оружие в другую руку. Я инстинктивно попятилась, чуть не поскользнувшись в кровавой луже, а потом остановилась – чего я боюсь? Он не на меня набычился, а кровь пожирателя не сделала его другим. Это Эмиль и я рада, что он жив. Рада. Я приоткрыла губы, но сказать было нечего. Мы столкнулись в центре прихожей, и я отступила под его напором, лаская лицо ладонью, и обхватив шею второй рукой. Сердце сходило с ума: от страха, адреналина и безумной радости, что все закончилось. Облегчение обрушилось, как лавина – мы оба здесь, и оба живы. – Эмиль, – я задыхалась от этой радости. – Ты пришел… Не сумев сдержать порыв, я вцепилась зубами в колющую щеку и застонала от наслаждения. Эмиль обнял меня обеими руками – так плотно, что мы чувствовали дыхание друг друга. Сладко ныло сердце, а я боролась с желанием крепче стиснуть зубы. Не хочу отпускать. Не хочу. Я так зажмурилась, что заболели веки. Эмиль сделал еще несколько шагов, упал на колени и мы повалились на пол. Крепкие челюсти сжались на плече – не прокусывая, но хватка была глубокой. Он хрипло застонал – так мощно, что звук отдался в теле. Кожа под его ртом стала влажной, ее пекло от горячего дыхания. Как сладко. Как невыносимо сладко… Не важно, что было. Ради чего стоит жить – это колючее ощущение щетины на моем языке. Я обхватила коленями его бедра, а ногти все тверже впивались в затылок, словно я перестала владеть телом – оно жило своей жизнью, причиняя ему боль. Люби меня, Эмиль. А я буду любить тебя. Прямо сейчас. Глава 56 Мы сплелись в плотный клубок на полу, бросив оружие. Эмиль отпустил плечо, и горячий рот оказался на губах. Поцелуй – глубокий и полный стихийной страсти, длился на одном дыхании. Он напирал, пока к выдоху не примешался стон. Я очень была ему нужна: ненасытному от одиночества и одурманенному триумфом победы. Локти очутились по обе стороны от моей головы, ладонями Эмиль обхватил мой лоб, удерживая для ласк. И пьянея от его поцелуя, я поплыла, как тающая восковая свеча. Он что-то прошептал о любви – о моей. О том, что сказала ему в подвале. Ах, этот чертов подвал… – Я так долго ждал, – Эмиль потянул вверх майку, освобождая меня от одежды. – Наконец-то, Яна… Ткань залепила лицо, но он не помог мне выпутаться – мы продолжили поцелуй вслепую. Черная ткань на глазах пропускала слабый свет. Я не видела его, но чувствовала: порыв, желание, жажду – не сексуальную, жажду жизни, которой мы только что чуть не лишились. И мне хотелось продолжать: я держала его, не давая высвободиться. Я просто не могла убрать руки с его шеи. Эмиль приподнялся – зазвенела пряжка ремня, резко и зло, словно он лихорадочно рвал застежку. Сначала себе, потом мне. Я заерзала, помогая стянуть с себя джинсы. Он не улыбался, поглощенный нашим общим безумием – отрешенный и целеустремленный. И я страстно желала, чтобы все произошло, как тогда – в первый раз. Скорей, Эмиль. Скорей, я больше не могу ждать. Доставь удовольствие, которое когда-то снесло мне крышу. Снесло так, что я не смогла тебя забыть. Снесло, как сносит сейчас. Я забросила руки ему на спину и жадно дышала, пока он ловил мои губы, подбородок и шею открытым ртом, устраиваясь удобнее и нависая надо мной. То, что осталось от моего рассудка, было полностью поглощено Эмилем: глазами с огромными зрачками, открытым от наслаждения ртом, взглядом – бессмысленном, сосредоточенном на ощущениях. Верхняя губа напряглась, подрагивая и обнажая острие клыков. Было больно лежать под его весом – он придавил меня к полу, но эйфория стерла острые ощущения. Я забыла про избитое тело, укусы – забыла обо всем, что собрала за последние сутки. Я упиралась затылком в его сложенные ладони и смотрела вверх, пока он не наклонился, оттесняя голову в сторону – его влекла шея. – Не сильно, – прошептала я, вздрагивая, когда он прихватил кожу над ключицей. – Эмиль… Зубы сжались и застыли, он боролся с желанием еще сомкнуть челюсти. Одна рука оказалась под шеей, другая под поясницей – он держал меня, как во время нападения, мощно сдавливая и навалившись всем телом. Я задыхалась от его тяжести, этих сильных объятий и наслаждения, пока он не успокоился, и не ткнулся носом мне в висок. Тяжелое дыхание раздувало волосы. Около минуты Эмиль пережидал, а потом встал и повернулся спиной, застегиваясь. В отличие от него я была голой, не считая майки на голове. Чувствуя неловкость, я вернула ее на место и начала натягивать джинсы. Эмиль успокоился не до конца – частое дыхание выдавало, что только что он занимался сексом, но движения стали спокойными. Как быстро все закончилось… Как недолго мы были вместе. Слишком быстро, чтобы я чувствовала себя счастливой. Эмиль подал мне руку, помогая подняться с пола, а когда я воспользовалась предложением, подтянул меня к себе, глядя в глаза. Пристальный взгляд черных глаз не был дружелюбным, а губы сжаты, словно от напряжения. – Ты моя жена, – напомнил он, в отличие от лица, тон был нормальным. – Не бросай меня больше. Он подобрал пистолет с пола и кивнул, приглашая идти следом. На кухне он сразу полез в холодильник, а я включила воду и промыла раны на левой руке. Боль в теле вернулась, но стала почти терпимой. Почти. Эмилю наверняка хуже. Можно обернуться, посмотреть, что он делает за моей спиной, но у меня так горело лицо, что я не решилась. Еще заметит, как я смущена. Эмиль вел себя как ни в чем ни бывало – словно я и впрямь ему жена, а сегодня обычный день. – Тебе лучше? – пробормотала я. – Нормально. Я обернулась: в руках у него была бутылка из темного стекла. Дрожащей рукой Эмиль поставил чистый бокал на стол и до краев наполнил кровью. Я видела, как он сглатывает, наблюдая за густой струей, окатившей стенки бокала, словно гранатовый сок, а потом жадно пьет, пачкая рот. И он заметил взгляд: остановился, лицо стало таким, словно его поймали за чем-то неприличным. А потом расслабилось: кажется, он от меня устал. – Перестань, – сказал он. Я отвела глаза. – Я вижу, что тебе не нравится. Он ждал реплики, но я молчала. Да, мой любимый пьет кровь, и мне это не по душе. – Яна, таким, как ты хочешь, я никогда не стану. Ты понимаешь, что я не человек? – Нет, – призналась я. – Так и не привыкла. А сейчас, после крови пожирателя, он человек еще меньше. И что с ним будет – неизвестно. Но я боялась об этом говорить, а ему, кажется, не нужны разговоры. Эмиль стал сильнее, он перестанет стареть, может быть, у него появятся провалы в памяти, как у Андрея… Зато мы оба живы. А моя цель была именно в этом. – Я сейчас позвоню, – хрипло сказал он, допивая кровь частыми глотками. – Трупы уберут. Оружие в машине во дворе, на ворота поставлю охрану… Подожди здесь, а мне нужно отъехать. – Куда? – напряглась я. – Надо разобраться с пленником. Я смерила его взглядом, но глаза Эмиля остались непроницаемыми. – А здесь нельзя разобраться? Он покачал головой и прикончил бокал до дна. – Он нужен живым. Надо разъяснить, кто в городе главный, а после этого пусть проваливает к своим и передаст мои слова. – Эмиль, тебе нужно уехать, – испугалась я. Какого черта он решил держать оборону? Эмиль усмехнулся, наполняя второй бокал. Одного ему теперь мало. – Я не поеду, – возразил он. – Это мой город, если хотят, пусть приезжают, я их жду. Мне хотелось спросить: ты сошел с ума? Но Андрей говорил, что новообретенная сила снесла ему крышу, как и Эмилю сейчас. Я кусала губы, не зная, как возразить. Эмиль вампир, у них другие понятия, подходить к нему с человеческими мерками нельзя. Он не побежит. – Ты оставишь меня в доме одну? – Это наш дом, не нужно бояться. Если что, охранник с ворот предупредит, и ты уйдешь через запасной выход. – Я поеду с тобой, – отрезала я. – Не поедешь, – он подошел, постукивая пальцем по бокалу. – Подождешь здесь. Я быстро, даже соскучиться не успеешь. Он наклонился к губам, но я отвернулась. Он только что пил кровь, а я не хочу снова чувствовать этот мерзкий вкус… А еще я злилась и это, наверное, главная причина. – Обиделась, – Эмиль улыбнулся, и погладил меня по щеке. – Яна, перестань. Я не могу взять тебя с собой, у меня важное дело. Вернусь очень быстро, обещаю. Я по очереди рассмотрела его холодные упрямые глаза и поняла, что спорить бесполезно. Поговорим, когда вернется. – Хорошо, – пробормотала я. Эмиль с удовольствием улыбнулся и кивнул каким-то своим мыслям. Залпом допил кровь и принес из машины оружие: «винторез», правда с одним магазином, боеприпасы к моему пистолету, и побросал на стол. Все это время я сидела, глядя в пол – я не знала, как себя вести. После близости он отгородился, стал замкнутым, а это меня всегда в нем обескураживало. Почему он такой холодный? Он торопливо разложил патроны на столе и набил три магазина к своему пистолету. Его он сунул в кобуру, заправил рубашку в брюки. Я обратила внимание, что он торопится. – Жди здесь, – черство сказал он и вышел из кухни, не попрощавшись. Я подошла к окну: через несколько минут Эмиль появился на крыльце, волоча за собой пленника – кажется, тот был без сознания. Закинул в машину – не в свой старый джип, брошенный на стоянке придорожной гостиницы, но в другой, похожий. Он даже не стал дожидаться охрану, хотя предупредил, что те скоро подъедут. Куда он спешит? Я тяжело вздохнула и отвернулась: сердце снова ныло, на этот раз не от сладости – от обиды. Почему он такой? Почему не может быть нежным? Я сходила за своим пистолетом и рубашкой, которую с меня сорвали еще в подвале. В доме, доверху набитом трупами, было неуютно и страшно одной. Какого черта он меня бросил? Надо позвонить Андрею… Еще бы придумать, как объясниться: с Эмилем мы так и не поговорили… Я не знаю. Не знаю. Люблю его, но не хочу с ним быть. С Эмилем тяжело: он холодный, упрямый, эгоистичный. В наших отношениях много страсти, но мало тепла, которое мне нужно. А потом вспомнила, что телефон остался в «мерседесе» – разговор отменяется. Боже, Андрей меня убьет – Эмиля так точно! Я упала на стул, спрятав лицо в ладони. У меня болела голова и все тело, а теперь присоединилась еще и совесть. Убьет… Или Эмиль его. Неожиданно я оцепенела от безумной, но очень похожей на правду, догадки. Нет никакой нужды куда-то везти пленника, чтобы его выпустить: достаточно вытолкать за ворота. И никаких дел у Эмиля быть не может, настолько важных, что уехать сразу после близости, бросив меня одну. Повод только один – если причина настолько важна, что не может ждать. Он ведь знает, какой будет реакция Андрея, помнит, что Андрей его предупреждал. Кажется, Эмиль решил опередить его – и разделаться с ним первым. Глава 57 Мне очень хотелось, чтобы это оказалось неправдой. Что я только накручиваю себя, все придумала – и сама испугалась. Но в глубине души уверенность, что на самом деле Эмиль уехал, чтобы убить Андрея первым, крепла с каждой минутой. Для человека это, может, и странный поступок, но для вампира логичный. Нужно идти за ним, но я не могла сбросить оцепенение, обхватила себя руками и съежилась, словно от холода. Даже если догоню – не сумею остановить, а если встану между ними – ничего не исправлю. Не могу, потому что придется что-то решать. Это был ступор, который испытывает человек перед равновеликим выбором. Минут десять я стояла не двигаясь, пытаясь избавиться от липкого страха, обхватившего меня, как спрут. Я сама не заметила, как начала дрожать. Но этот же страх заставил меня шевелиться. Если я ничего не сделаю, то могу потерять обоих. Надо собраться с духом, сунуть пистолет в кобуру, найти этого долбанного охранника с ворот, если он уже здесь, и взять у него телефон. Позвоню Эмилю, попробую уговорить…. Я схватила со стола оружие, не глядя убрала в кобуру и сразу почувствовала себя лучше. Поразмыслив, прихватила и «винторез» – тяжеловатый с непривычки, от него исходил запах свежей оружейной смазки и металла. Меня все еще беспокоили убитые в доме, я не ожидала вторжения, но готовилась к нему. После того, как тебя отпинают вампиры, трудно перестать бояться. Винтовку я повесила на плечо, вышла в коридор и пересекла фойе. Шла я быстро и старалась не думать, активными действиями справляясь с парализующим страхом. Но приблизившись к двери, остановилась как вкопанная: через окно было видно, как на крыльцо упала длинная тень. В первое мгновение я решила, что вернулся Эмиль, но с чего бы? Сердце глухо ударило в груди, разгоняя по телу адреналин. Я пятилась, пока не уткнулась спиной в перила лестницы на второй этаж. Я сбросила винтовку с плеча, лихорадочно выпутав пальцы из ремня, и сняла с предохранителя. Упала на колено и подняла «винторез» окуляром к лицу. Ручка двери дернулась, но я медлила – и даже чуть приопустила ствол. Эмиль же сказал, что приедет охрана, приберется в доме… Еще не хватало перестрелять его подданных. Дверь распахнулась резко, рывком – и я отшатнулась, чуть не повалившись на ступени. Дыхание перехватило, словно меня ударили под дых: на пороге стоял Десмодов, прикрываясь ладонью от солнца, которое било сбоку. Меня он тоже не ожидал увидеть, но удивление было недолгим. – Какая удача… – он не закончил, чуть не подавившись смешком. Я увереннее оперлась коленом, приготовившись к отдаче, вскинула «винторез» к плечу и выстрелила без задержки – пока одиночным, но сразу перевела винтовку в автоматический режим. Зря я это сделала. Приклад резко долбанул меня в плечо. Первая пуля ушла мимо. Чтобы стрелять точно – нужно успокоиться, а я паниковала. Десмодов бросился ко мне, зло сжимая зубы, худой и быстрый – а по таким трудно вести огонь. От очереди ствол подбросило, очередью вспахав штукатурку на стене, зазвенело стекло, но я полостью сосредоточилась на цели. Между нами метров десять, за спиной лестница: у меня нет времени сбежать – он меня догонит. Я выстрелила снова – на этот раз метко. Первая пуля попала ему в грудь, вторая в живот, Десмодов споткнулся и рухнул на колени, моргая от удивления и пытаясь вдохнуть. Лицо стало пустым и обмякшим, будто его сейчас вырвет. Склоненная голова была в нескольких метрах – очень удобная позиция для финального выстрела, только магазин подошел к концу. Я отшвырнула винтовку в сторону и выдернула из кобуры пистолет, поднимаясь на ноги. Это уже легче – это мой знакомый ствол. Я перескочила на ступеньку выше, чтобы оказаться в более выгодной позиции – фигура, припавшая к окровавленному полу, была как на ладони. – Вот ты… – неоконченная фраза Десмодова утонула в шуме огня. Стреляла я навскидку, почти не целясь, рассчитывая, что кучный огонь сделает свое дело. Дважды промазала, дважды попала – снова в корпус, а потом он встал. Последняя пуля, которую я выпустила почти с сожалением, попала ему в голову, пока он шел ко мне. – Дрянь! – с ненавистью бросил вампир, наотмашь выбивая пистолет из руки. Кисть и запястье онемели, будто по ним ударили молотком. Десмодов остановился, опираясь на перила. Из раны на лбу текла кровь, он раздраженно смахнул ее рукой. Я мгновенно взлетела на вершину лестницы. Второй этаж я совсем не знала, паникуя, ткнулась в несколько дверей наугад, третья поддалась и я ввалилась в комнату. У меня больше нет оружия, нечем защищаться… В коридоре я уже слышала легкие шаги вампира. Похоже, это кабинет – у окна стоял стол, все забито пустыми стеллажами. Я подбежала к столу, чуть не поскользнувшись на ковре, и спряталась за ним как раз в тот момент, когда Десмодов начал проверять комнаты. Он что-то кричал в соседней… Что-то о том, что убьет меня. Я задыхалась от страха и никак не могла справиться с дыханием. Осторожно выдвинула нижний ящик стола, рассчитывая найти обойму или запасное оружие. Это же кабинет Эмиля, черт возьми. Он всегда вооружен до зубов! Но внутри оказались бумаги, ручки и прочие офисные принадлежности. Самое смертоносное, что нашлось в ящике – канцелярский нож. Я сжала его в руке и выдвинула лезвие. На тонком заостренном лепестке весело играло солнце. Выход один, на окне решетка – остается принять бой или прятаться. Я еще помню, что случилось с охотницей после того, как его ранили, помню. Я не хочу, чтобы меня обглодали заживо. Шаги раздались на пороге и стихли. – Ты здесь, – протянул голос почти рядом со мной, словно Десмодов бесшумно подкрался к столу. – Я тебя чую, окровавленная девочка. Назад 12 След. часть Я крепче стиснула нож. Против воли втянула голову в плечи, пытаясь стать маленькой и незаметной. Рука задрожала – я не справлялась с собственными мышцами. Я смогу. Плевать, насколько он сильный: у его есть слабые места. Андрей справился с ним ножом. Ударить быстро, выиграть время, чтобы сбежать. Фокус с сухожилием я не повторю, но ткнуть в глаз сумею. Только для этого надо встретить его не под столом, а в полный рост. Иначе не дотянусь. Надо рискнуть. Я удобнее перехватила нож, решиться было непросто – это инстинкт пытался обмануть меня, вынуждал прятаться от опасного хищника. Только он не знает, что хищник и так в курсе, где я. Я резко встала, пряча нож у бедра, и оказалась лицом к лицу с Десмодовым. Он улыбнулся, черты, искаженные злостью и болью, разгладились. Через запах крови и пороха пробивался аромат сандала – не такой тяжелый,каким он показался в первый раз, но еще отчетливый. Рана на лбу уже рубцевалась и сочилась сукровицей – и лишь немного кровью. Короткий замах – я целила ему в лицо, но он с легкостью перехватил руку. Канцелярский нож тихо упал на ковер. Как и в прошлый раз, пальцы разжались сами, сведенные судорогой от мощной хватки. Я хрипло вскрикнула, дернулась, но не сумела вывернуться. Вцепилась ему в плечо, пытаясь оттолкнуть. Рефлекс заставлял бороться за жизнь – стойкий, но сейчас бесполезный. – Уймись! – вампир скрутил меня, обхватив руками. Крепкие объятия полностью лишили свободы действий. – Что ты здесь делаешь? – сдавленно от злости спросил он. – Я не за тобой пришел. Ты одна? Ну? Говори. Я кивнула – скрывать смысла не было. И тут я поняла, что у меня есть минимум один козырь, который поможет спастись. – Твоя невеста жива, – прохрипела я. – Я скажу, где она. Он без интереса хмыкнул. – Ну, конечно. А почему ты об этом сейчас вспомнила, а не в прошлую встречу? Не выкрутишься, – он крепко сжал прокушенную руку и подтянул ко рту. – Твой парень сожрал мою невесту, а я его. Справедливо? Реплику он закончил шепотом. Рот коснулся пореза – подсохшего, кровь уже не шла. Язык деликатно лизнул рану, я дернулась, и он вцепился – короткие клыки легко распороли плоть. – Не надо! – заорала я, упираясь ладонью ему в висок. Я пыталась избавиться от сосущей боли, с ужасом понимая, что нет – не удастся. Десмодов отпустил сам, сплюнул на пол и сдавил мне шею – жестоко и раздраженно. – Я не понял! Ты что за тварь такая! – зарычал он. – Покажи зубы! Пальцы безжалостно полезли в рот, насильно разжимая челюсти. Он ощупал верхние и нижние зубы в районе клыков, словно подозревал в вампиризме, а затем с ненавистью отшвырнул – я врезалась в стену и свалилась на пол, как куль. – Маленькая сволочь… Ты где попробовала пожирателя? Глава 58 – Я… не пробовала, – неуверенно пробормотала я, опираясь на стену. Упала я неловко: боком, и застыла, не зная, чего ждать. Десмодов щерился, словно чуял что-то мерзкое, губы кривились, как от неприятного вкуса. Он больше напоминал животное, чем человека. – Твой парень тебя кровью напоил, – тон упал, становясь опасным и обличительным. – Ты теперь несъедобная. Мне померещился вкус Андрея на языке. Я-то думала, мы играли, а оказалось… Только не похоже, что это поможет – меня не съедят, но убить-то ничего не мешает. Он резко наклонился, и я вздрогнула, закрываясь. Но вампир лишь поднял меня на ноги. – Пойдешь со мной, – за локоть он потащил меня к выходу, радуясь неизвестно чему. Лицо разгладилось, словно Десмодов получил хорошие вести. – Дорогая ты ему, значит, и мне пригодишься. Вампир особо не церемонился – я чуть не переломала ноги на лестнице. Отшвырнув с дороги «винторез», он повел меня к выходу. Я не успевала за широким шагом, споткнулась, и он не дал мне опомниться – без перехода подхватил меня на руки, в охапку, как добычу, ногой толкнул дверь и вышел в солнечный свет. Звонко сбежал по мраморным степеням и направился к воротам. Я болталась в его руках, как кукла, рефлекторно попыталась высвободиться, но не преуспела. Мы уже были за воротами – все происходило слишком быстро, я снова дернулась, закричала, и вампир сжал меня покрепче. Пока я задыхалась в руках, он подошел к машине, ключом открыл багажник и зашвырнул меня внутрь, как котенка. Я упала на жесткую обшивку, крышка захлопнулась с громким стуком – это было самое стремительное похищение в моей жизни. Пока я боролась с головокружением, машина тронулась. Я слабо ударила в багажник, пытаясь привлечь внимание шумом, а потом затихла. Мы в жилом районе, все чего я добьюсь – жертв среди людей, потому что он не остановится. Я покачивалась на неровной дороге, съежившись в комок и пытаясь совладать со страхом. Не знаю, куда меня везут, но есть надежда, что я ему нужна, если не убил сразу. Может быть, мне удастся его убедить... А может, он сам выйдет на связь с Андреем и расскажет, что произошло, меняя меня на то, что так ему нужно. Постепенно тряска стала тише, а затем мы остановились. На улице начинали сгущаться сумерки, и все равно слабый вечерний свет ослеплял, когда багажник открылся. – Вылезай, – Десмодов ухватил меня за подмышки и достал из машины, как ребенка. После долгой тряски и темноты я была дезориентирована, но послушно поджала ноги. Меня укачало и теперь так сильно мутило, словно я провела день в лодке у причала. Свежий лесной воздух слегка привел в чувство. Пока вампир приобняв меня за талию, чтобы не сбежала, запирал багажник, я огляделась. Мы стояли на плохой грунтовке посреди лесного массива. Дорога обрывалась у ветхого домика, похожего на строжку лесника. Возможно, это она и была: вокруг ни души, это точно не база отдыха. Приятно пахло хвоей и немного – водой, где-то неподалеку река. Он повел меня к дому – доски стали темными от времени, ступени и настил крыльца скрипели на каждом шагу. Десмодов держал меня за руку бережно, чтобы не повредить кости, но крепко. Меня завели в дом всего из одной комнаты и маленькой прихожей. Внутри оказалось даже уютно: на полу хоть и дешевый, но ковер, стены обшиты гипсокартоном и покрашены в темно-янтарный цвет. У дальней стены стояла кровать с пышным матрасом, накрытая пестрым одеялом. – Устраивайся, – кивнул вампир, а сам подошел к столу, сколоченному из досок. Я послушно села на кровать, настороженно рассматривая парня. На столе много чего валялось: в основном всякие мелочи вроде ножа, спичек и прочая хозяйственная ерунда. Но заметила я среди них и боеприпасы: патроны к пистолету, рядом, накрытый газетой лежал еще один ствол, судя по очертаниям. Десмодов принялся набивать магазин. Руки действовали сноровисто, но не торопясь – кажется, это его даже успокаивало, как женщин успокаивает рукоделие. Пока я не решалась заговорить. Моим словам он не внял, и лучше не нарываться. Внутри скрутился тяжелый холодный комок – вампир пугал до дрожи. Десмодов бросил на меня короткий взгляд – с интересом, и я покрылась мурашками. Хотя смотрел он не как на еду, а как, например, смотрят на собеседника. – Что ты там сказала про мою невесту? Что она жива? Я кивнула, опасаясь не справиться с голосом. – С чего ты взяла? – он еще раз оценивающе на меня посмотрел и усмехнулся. – Да не дрожи ты так. Я женщин не трогаю. Да неужели? Наверное, у меня что-то отразилось на лице, потому что он рассмеялся. – А, нашли ее? Это твой друг виноват. Он меня ранил, я не сдержался, мне нужно было поесть. Если бы не вы, я бы ее отпустил. Мне крови много не нужно. Так это мы, оказывается, виноваты? Знаю, виноват всегда убийца, но я ощутила укол совести. Ту охотницу убили далеко не сразу после похищения – как раз после того, как Андрей и Эмиль его потрепали. – С чего ты взяла, что Агата жива? – снова спросил он. В лице появились первые признаки раздражения, и я поняла – лучше ответить. – Видела, – я сглотнула. – Это дочь Касьянова… Того, кого ты убил первым. Десмодов непонимающе нахмурился и вдруг бросил с вызовом: – Ты что несешь? Я знаю, кто отец Агаты. – Он ее приемный отец, – я притихла, чтобы не злить еще больше. Десмодов немного смягчился: – Продолжай. Только не ври, а-то руку сломаю. – Я не очень много знаю, – призналась я. – Но уверена, дочь Касьянова одна из ваших! – мне очень хотелось его убедить. – Мне сказали, вы очень редкий вид. Касьянов был замешан в питерском убийстве. Просто невероятно, будь это совпадение. Я уверена, что она и есть твоя невеста. Десмодов заинтересованно нахмурился, и мне пришлось рассказать. Начала я с того, как Андрей и Олег выслеживали пожирателя в Питере. Когда я дошла до момента приезда второго пожирателя, вампир вдруг хмыкнул. – А я тебе верю. Это был мой отец. Приехал договориться о помолвке, поэтому Агату взяли с собой, показать ему. Я тебе верю, дальше давай. Я рассказала, как Андрей пошел внутрь и столкнулся с пожирателем, а Олег тем временем ждал на улице. – Только он влез в дом, – добавила я. – Это точно, потому что он нарисовал план. Наверное, там наткнулся на ребенка… Я нахмурилась: занятно, если Лариса тридцать лет назад была дитем, а сейчас ей от силы восемнадцать на вид – как и Десмодову, кстати, то она не могла не заметить, что взрослеет медленнее сверстников. Это просто нереально – ведь ей и по документам восемнадцать. Она должна знать, что не человек – но при этом врала мне. Почему же дала кровь? Не знала о свойствах? Возможно, если учесть, что об этом не знал и Касьянов, а со своими она не общалась. Интересно, как отец объяснил ей медленное взросление? – Думаю, – продолжила я. – Он наткнулся на ребенка и не смог убить. – Еще бы, – буркнул вампир. – Она такая миленькая была. Она и сейчас миленькая… – Что дальше? – бросил он. – Олег жил какое-то время в Москве… Оформил поддельные документы. Что логично: в большом городе затеряться легче, а сдать опасную вампиршу в детдом или кому-нибудь подбросить он не мог. Неудивительно, что рвал изо всех сил жилы, пытаясь отправить заграницу – подальше с глаз долой. А я-то думала, это он о приемной дочери заботился… – Там были какие-то деньги, – продолжила я. – А Олег в них нуждался. Наверное, попытался вернуться за ними… Десмодов вдруг подобрался, раздраженно вздернув губу, и я замолчала на полуслове. – Это были наши деньги, – зарычал он. – Мой отец привез их в приданное! Глава 59 Я пыталась мысленно сложить фрагменты этой мозаики в цельную картинку. Увы, только Олег мой рассказать, что произошло на самом деле. Мне хотелось продолжить разговор – вдруг удастся вытянуть из Десмодова что-нибудь еще, но я заметила, что он злится. Подобрался и начал ходить по комнате, словно подыскивал, на что излить гнев. – Кому ты говорила про Агату? – резко спросил он. – Кто уже знает? Твой парень? Я торопливо покачала головой, съежившись. – Только я… Больше никому не говорила. – Как ты узнала? – кивнул он. Про кровь рассказывать нельзя. Помню реакцию Десмодова на Андрея – пожиратели эту тайну берегут. Если он узнает, что я поила мужа кровью его невесты – мне не жить. Путь даже она предложила добровольно. – Догадалась, – я пыталась придумать что-нибудь правдоподобное. – Только услышала про твою невесту и Олега, сразу подумала это его дочь. Она так неожиданно у него появилась – и сразу после Питера… – Так может это не она, – хмыкнул Десмодов, он снова ходил по комнате, но теперь задумчиво. Я насторожено наблюдала за ним, поражаясь пластике движений молодого хищника. Он выглядел опасным, даже когда вел себя спокойно. – Сделаем так, – он остановился. – Ты ее покажешь, и если это Агата, я тебя отпущу. Я тихо и с облегчением выдохнула. Конечно, он мог врать, но с души будто камень упал. – А сначала уладим кое-что с твоим парнем, – он хищно глянул на меня. – Я ему позвоню, мы встретимся… У нас теперь и повод есть. По глазам я поняла, что он намекает на меня. Если Десмодов скажет Андрею, что я здесь, наверное, у него не будет другого варианта, кроме как прийти. – Андрей не убивал твою невесту! – тихо, но твердо сказала я. Десмодов прищурился – иронично, с насмешкой, присущей юным созданиям, абсолютно уверенным в своей правоте. – Тот, кто пробовал нашу кровь, должен умереть. Твой Андрей тем более. Они пришли в чужой дом, за чужими деньгами… – Они не трогали деньги! – не очень умно спорить с тем, кто в любой момент может свернуть тебе шею, но мне казалось очень важным доказать, что Андрей не такой… Что его не интересовали деньги. Только что докажешь? Андрей действительно убил одного из них, а из корысти или нет – не так важно. – Дорогуша, – вампир подошел почти вплотную и присел на корточки возле моих ног, руки легли на кровать по обе стороны коленей. – Не рассказывай сказок, знаешь, как я здесь оказался? Выследил того, кто вернулся за деньгами – и знал, где они. Две недели назад! Видно решили, у меня память короткая. Не хватило терпения еще немного подождать? Он говорил про Олега, и я нахмурилась. Лариса говорила, что он ездил в Питер – как раз недавно. Неужели деньги так сильно были ему нужны, что он рискнул? Это для меня или для Олега тридцать лет – полжизни. Для этого парня тридцать лет означало «немного подождать». Десмодов, приоткрыв губы, ждал ответа, готовый парировать в любой момент, но я молчала, и он медленно выпрямился. – Так-то лучше, – заметил он. – Он ведь не убил девочку, – пробормотала я, выгораживая теперь и Касьянова. – Может быть, – согласился он. – Только ее мать до сих пор ждет. И как только я смог взять в руки отцовский пистолет, она попросила меня найти убийц. Вот и хорошо, что он полез в тайник. Вывел меня на всю компанию. – Она жива, – напомнила я. – Посмотрим. Десмодов вернулся за стол и снова взялся за оружие, руки слегка дрожали, когда он начал набивать очередной магазин. Он переложил газету в сторону, и под ней я увидела тот самый странный пистолет – такой же, как у Андрея. Самодельное оружие против пожирателя. Вампир уверенно взял его, открыл затвор и вытащил пулю. Заметив, что я наблюдаю, он усмехнулся: – Не видела такого? Я отрицательно покачала головой. – И не увидишь. Это редкое оружие. Для вас оно бесполезно, а для нас бесценно. – Почему бесполезно? – Пули к нему отливали только в нашей семье, – он засмеялся, показывая клыки. Продемонстрировал пулю, удерживая ее двумя пальцами, и спрятал в карман. – Ну что пора позвонить твоему парню. Напомни-ка номер. Он выжидающе смотрел на меня, и я продиктовала цифры. Вампир подобрал со стола телефон и набрал цифры, не переспросив ни одну. Можно было сделать вид, что я не помню телефон Андрея. Да только если он захочет, все равно расскажу все: это не те ребята из подвала, это хуже. – Предлагаю обмен, – неожиданно сказал он, и я поняла, что Андрей снял трубку. – Прямо сейчас. Приходишь ко мне, я отпускаю твою девушку. Я объясню куда идти… Ладно, поговорите. Он подошел и прижал телефон к моему уху, но в руки не дал. – Андрей? – только и успела сказать я, но не услышала ответа. Десмодов продолжил разговор – деловито, без лишних эмоций он объяснил Андрею, куда ехать и отключился. – Осталось встретиться, – он развалился на стуле, рассматривая меня поверх разбросанных по столешнице вещей, и грустно вздохнул. – Надеюсь, он тебя любит, не хочу ждать зря. А пока расскажи, почему ты такая искусанная? И что ты делала в том доме? – Там живет мой бывший муж, – ответила я, посчитав информацию неопасной. – На меня напали и… Я не стала договаривать. Разве непонятно, почему на мне укусы? – Твой муж? – нахмурился он. – Занятно. Я не поняла к чему он, но Десмодов вдруг разулыбался – словно это его смешило. Сама не знаю, почему он пришел к Эмилю. Вроде бы, к нему претензий не было, только к Андрею. – Получается, оба твоих мужика нашу кровь пробовали, – он рассмеялся в голос. – Он меня укусил, уже знаешь? Мне очень не хочется возвращаться и его искать, скажи, где он прячется? Я рассматривала насмешливые темные глаза и радовалась, что не сказала Десмодову, что теперь Эмиль немного другой. Если он готов убить его за те несколько капель крови пожирателя, что случайно попали в рот во время укуса, страшно представить, что случилось бы, узнай он правду. Не знаю, сдержит ли он обещание, отпустит ли меня, но остальных твердо настроен убить. И я абсолютно не знаю, что с этим делать. Глава 60 – Так что? – повторил Десмодов. – Муж твой где? Снова этот вопрос… Я уже отвечала на него сегодня – другим вампирам. Но в отличие от них, Десмодов был настроен несерьезно – спрашивал с насмешкой, словно хотел занять время, а не выбить показания. – Не знаю, – честно ответила я. Он усмехнулся и оперся на стол локтями – устало, словно вымотался. Положил голову на сложенные руки и вздохнул. Или я особенно его не интересую, или мое время еще не пришло. Оказавшись без присмотра, я еще раз бегло окинула комнату взглядом. За единственным окном уже собрались сумерки, а путь к двери преграждал Десмодов, сидящий за столом. Даже если смогу вырваться – он видит в темноте, а я нет… А еще от меня сильно пахнет кровью. Взгляд вернулся к пистолету на столе. Из обычного его не завалишь – я попала из сорок пятого ему в голову. Рана еще не затянулась, но выглядела гладкой и блестящей – процесс заживления шел полным ходом. Попадания бронебойными тоже не доставили ему неудобств. Словно прочитав мысли, Десмодов поднялся, и стянул футболку через голову. Он повернулся ко мне спиной с двумя выходными отверстиями – тоже уже чистыми, наклонился к стопке белья, сваленного в углу. Покопавшись в куче, выбрал чистую рубашку и набросил на плечи. Двигался он совершенно свободно – раны его не сковывали. Гибкое тело оказалось поджарым, как у молодых хищников. – Слышал, ты городская охотница, – сказал он, застегиваясь. – А кто это? – Что? – переспросила я, сбитая с толку неожиданным вопросом. – Что делает городская охотница? – Ну… – с ходу я не нашлась, как сформулировать. – Я расследую преступления связанные с вампирами или охотниками. Его это развеселило. Пока Десмодов надо мной потешался, мой взгляд снова вильнул к столу – там, накрытый газетой, лежал тот странный пистолет. Если стрелять, то из него… Пуля, подаренная Андреем, все еще в переднем кармане джинсов… Но как завладеть оружием, если вампир постоянно здесь? – Ты же женщина, – заявил он. – Зачем тебе это? Еще и человек. Хороший вопрос. Зачем мне рисковать ради чужих амбиций и безопасности? В этом городе тысячи людей спокойно живут, знать не зная о вампирах, и я хочу быть одной из них. – Ты же женщина, – повторил он. – У тебя должен быть мужчина, который этим занимается. Да, кроткая Лариса с этим бы согласилась. Закралось подозрение, что на меня пытаются навесить личную модель поведения, и я отрезала: – Этим занимаюсь я. – А как он на тебе женился? – с неподдельным интересом спросил Десмодов. – Он же вампир… Должен расчистить город, найти безопасное место, потом уже жениться. Как тебя отец за него отдал? Я не нашлась, что ответить. Открыла уже рот, чтобы объяснить, как сходятся нормальные люди и вампиры, но поняла, что бесполезно. – У меня не было отца, – пробормотала я. – И матери? Чего ты ко мне привязался? Молчание он истолковал по-своему. – Вот плохо, – решил Десмодов. – С такими мужьями тебя убьют. Мужчины так себя вести не должны… Он вдруг насторожился, хотя с улицы не доносилось ни звука, а я по-прежнему смирно сидела на кровати. Десмодов подошел к окну, выглянул – без опаски, а с азартом хищника. Он что-то услышал, и решил, что добыча рядом. – Сейчас вернусь, – бросил он. – Сбежишь, поймаю и точно сверну ногу. Он вышел на скрипучее крыльцо. В желтоватом свете фонаря я видела его напряженную спину, а затем дверь захлопнулась. Несколько секунд я неподвижно сидела на кровати. Живот сжало от спазма, изнутри подталкивала паника – скорей, вставай и хватайся за пистолет, пока есть возможность! Но я знала, какой хороший у него слух. Сама я, сколько ни прислушивалась, ничего особенного не слышала: приглушенные звуки леса и всё. Что же его насторожило? Сюда кто-то идет? Стараясь двигаться бесшумно, я приподнялась с кровати и подкралась к столу. Дрожащей рукой смахнула газету и еще какие-то бумаги, пока под всем этим барахлом не нашла пистолет. Без патронов, но ведь они мне ни к чему? Этот экземпляр выглядел лучше: видно, что оружием пользовались, за ним ухаживали. Непривычно тяжелый: настолько, что от него заныло запястье, когда я взяла его в правую руку. Весомый, грозный, он сразу вызывал уважение к себе. Трясущимися пальцами я полезла в карман за пулей. Она запуталась в подкладке, и никак не хотела наружу, пока я лихорадочно пыталась достать ее. У меня будет всего один шанс, когда вернется Десмодов. Наконец, пуля оказалась в ладони. Непослушными пальцами я попыталась открыть затвор и попятилась, когда услышала шаги на крыльце. Сердце зашлось от ужаса, перехватило дыхание – дверь вот-вот откроют, а я не успеваю… Катастрофически не успеваю! Неожиданно патрон четко вошел в ствол, и я вскинула пистолет, не обращая внимания на боль в запястье: как раз в тот момент, когда дверь распахнулась. Я почти выжала спуск, но вовремя остановилась: на пороге стоял Андрей. Пистолет был слишком тяжелым, и я уронила руку, выдыхая от неожиданности. От перенапряжения меня охватила дрожь, я так испугалась, что не могла выдавить ни слова. – Где он? – Андрей обвел комнату взглядом. В глазах появилось, непонимание, а затем страшная догадка. Он, как хищник, первым понял, что на него устроили засаду. Андрей успел обернуться и выставить перед собой руки, защищаясь, когда в него на полном ходу влетел Десмодов, сминая его, как бумажную куклу. С рычанием, они рухнули на пол, да так, что под спиной Андрея захрустели доски. Назад 12 След. часть Я отскочила назад, неловко целясь из пистолета – как ни поддерживай второй рукой, а дрожь никуда не делась, теперь она охватила и предплечья. Я не попаду. Не попаду! Пока они боролись на полу, я рисковала подстрелить Андрея или промахнуться. А я меня только одна пуля и один шанс. – Да беги, Яна! – заорал Андрей, на мгновение высвободившись. – Беги! Путь к двери был свободен. Ноги дрогнули, словно подчиняясь команде, но я медлила, все еще целясь. Не могу смириться… Десмодов взял в драке вверх. Перехватив шею Андрея, он тяжело поднялся на ноги, прикрываясь моим другом и любовником, как щитом. Верхняя губа медленно поползла вверх, обнажая страшные зубы, а взгляд наполнился темной жгучей ненавистью, когда Десмодов заметил, что пистолет у меня. – Беги! – прохрипел Андрей, пытаясь вдохнуть. И это было единственное верное решение: я кинулась к двери, пробежала с грохотом по крыльцу и бросилась в темноту. За домиком начиналась лесополоса, ветки хлестнули по лицу, и я прикрылась рукой. Он догонит меня. Найдет по звуку шагов и треску валежника, по запаху крови – я не сумею спрятаться в лесу от пожирателя. Выход один – притаиться и встретить выстрелом в грудь, когда он пойдет по следу. На полном ходу я влетела в кусты, прорвалась через них и под ногами внезапно возникла пустота – я провалилась в яму, но успела сгруппироваться и съехала боком, страхуя себя рукой. В нос ударил запах крови – мощный и тяжелый. Ногами я врезалась во что-то упругое, поддавшееся от удара. Похоже, человеческое тело – я провалилась в могилу. Пистолет от неожиданности выпал из руки. Я замерла, и стало тихо – со стороны домика, который был совсем рядом, не долетало ни звука. Что там происходит? Десмодов убил его? В любом случае ждать осталось недолго. Он разделается с Андреем и придет за мной. Глава 61 Постепенно глаза привыкли к темноте. Проступили очертания тела на дне ямы. Запах свежей крови подсказывал, что очередная жертва Десмодова еще недавно была жива. Я подползла к трупу со стороны головы, не зная, чего ожидать. Боялась, что это Эмиль, но нет – в лунном свете стало видно, что это мужчина-брюнет. Дулом я повернула голову, пытаясь рассмотреть лицо и устало вздохнула: я опознала труп. Николай лежал на боку, забросанный наломанными еловыми ветками. Все-таки не успел, Десмодов до него добрался… Я затаилась в яме, прятаться рядом с трупом неприятно, но сейчас я бы назвала это удачей. Запах крови замаскирует мой собственный – меня не найдут. По крайней мере, не сразу. Я приподнялась, глядя в темноту из-за еловых лап. Впереди был темный массив леса, но сквозь него пробивался свет фонаря над крыльцом домика. Ни движения, ни звуков. Я перевела дыхание и сползла на дно ямы, зацепив труп. Плечо поддалось и рука, свернутая у бедра, упала на рыхлую землю, заставив меня вздрогнуть. Нет, мертв окончательно – иначе бы уже напал… Еще одна жертва, за которую меня замучает совесть. Других зацепок у Десмодова не было: он потерял следы Андрея и Эмиля, а Николай так некстати ему подвернулся. Даже догадываюсь, почему труп бросили здесь – у парня не было времени тащить его к реке. Он выпытал адрес Эмиля и торопился разделаться с ним, попробовавшим крови пожирателя. Только вместо Эмиля нашел меня. Я лежала на дне ямы и слушала. Почему так тихо?.. Сердце прыгало в груди, как мячик для пинг-понга. И где Эмиль? Может быть, обоих уже нет в живых, а я прячусь в могиле, пропитанной кровью. Я прислонилась щекой к сырому земляному накату. Больше всего мне хотелось услышать хоть звук, который подсказал бы, что происходит. Над головой сонно шелестела листва, ветер качал скрипучими кронами. Я не могла поверить, что Андреем что-то случилось. Он всегда находил выход из ситуации – любой, ничего не боялся. Я хотела верить, что и в этот раз тоже, но умом понимала, что это зряшная надежда. Обман чувств, чтобы избежать шока. Душа всегда немеет, когда пытается защититься. Под ногти забилась земля – я сама не заметила, как сжала горсть. А если вернуться? Можно попробовать подкараулить пожирателя на крыльце. Или выбить дверь, выстрелить – вряд ли он ждет, что я вернусь… Но когда я представила, как подхожу к домику и натыкаюсь на Десмодова, меня охватил липкий ужас. Я начала задыхаться от одной мысли. Против него я не боец, а пуля всего одна… Надо уходить. Уходить к дороге – если повезет, спасусь. Это лучше, чем ждать смерти на дне ямы. Я выбралась на ровную поверхность, вся перемазанная грязью и чужой кровью. Инстинкт показывал, что идти нужно так, чтобы ветер, если Десмодов пойдет за мной, сбил его с толку запахом крови убитого. Пистолет я несла стволом к земле, давая запястью отдохнуть. Продвигаться по ночному лесу приходилось медленно. Ноги заплетались, путаясь в траве. Далеко не уйду. Я остановилась, а затем решительно свернула к дороге. Может быть, если отойти на достаточное расстояние он не почует кровь. Углубляться в лес нет смысла: заблужусь в темноте и рано или поздно меня найдут. А там, где дорога – есть надежда на спасение. Скоро я вышла на грунтовку и побежала, удаляясь от дома. Впереди дорога делала поворот. В тени плакучих ив я рассмотрела очертания массивной машины с выключенными огнями, и резко остановилась, крепко сжимая рукоятку пистолета. Если внутри кто-то есть, и этот кто-то – вампир, меня уже заметили. Это могла быть машина, на которой приехал Андрей. Помедлив, я побежала к ней. Автомобиль оказался черным джипом. Я налетела с разбегу на бампер и прижала ладонь к еще теплому капоту, щурясь и пытаясь рассмотреть, кто в салоне. Обошла, не отрывая взгляда от водительского сидения, и распахнула дверцу – пусто. Зато в замке зажигания болтались ключи. Я подхватила связку на ладонь и, помимо брелока сигнализации, увидела еще несколько ключей – один из них от нашей квартиры. Это машина Эмиля. И либо Андрей расправился с ним и приехал на его джипе, либо Эмиль где-то здесь. Я посмотрела вдоль дороги – сейчас пустой, ведущей к дому Десмодова. Неужели он пошел туда с Андреем? Меня окатило холодом, а пение цикад показалось оглушительным. Несмотря на приятную ночную прохладу, спина вспотела. Они оба могут быть там. А если погибнут оба – что мне тогда делать? У меня ведь больше никого нет. Но я смотрела правде в глаза: если я еще раз столкнусь с Десмодовым, он меня не пожалеет, так что завтра у реки мы окажемся втроем. Я влезла на водительское сидение и захлопнула дверцу. В ночном лесу хлопок прозвучал громко и резко. Устраиваясь удобнее, я оперлась на соседнее сидение – и наткнулась на что-то жесткое под полотенцем. Отбросила его в сторону, открывая приклад «винтореза», скомкала полотенце и швырнула на заднее сидение. Это тот, который я бросила в доме или другой? Я взяла его в руки, подняв стволом к потолку и проверила магазин – полный. Значит, Эмиль вернулся в дом, забрал винтовку, перезарядил – и поехал сюда. За мной. Только почему-то оставил оружие в машине. Я положила «винторез» на колени, и обхватила руками руль. Холод металла медленно просачивался сквозь джинсы. Мне не хотелось возвращаться, не хотелось снова смотреть в страшные глаза пожирателя. Но я положила пистолет Десмодова на соседнее сидение, пристегнулась и завела машину. Движок затарахтел ровно и мощно, как это бывает с оборотистыми тачками. Звук успокаивал. Уверенный, надежный – он прогонял дрожь из пальцев. Я должна попытаться. Я себе не прощу, если уеду. Я переключила передачу – осталось только отпустить тормоз, но я медлила. Возможно, они оба погибли, и я останусь один на один с противником, который мне не по зубам. Я не сомневалась – собиралась с духом. А потом решила: была-не была. Это словно заходить в холодную воду: лучше броситься с головой, чем тянуть, иначе никогда не решишься. Я отпустила тормоз и выжала по грунтовке, пока педаль полностью не ушла в пол. Глава 62 Фары били до конца дороги, подкрасив ели ярко-зеленым и придавая всему вокруг ощущение нереальности. Я полностью сосредоточилась на растущей скорости. Звук двигателя перекрыли выстрелы – очень знакомые энергичные хлопки. Впереди у обочины стояла машина пожирателя, я вывернула руль, ее объезжая. Но джип – не мой «мерседес». Чтобы не перевернуться, пришлось тормозить. Машина резво ушла в занос, выбросив из-под колес пыль и камни. Зато я развернулась: фары уставились на домик, залив ярким светом крыльцо. Секунды хватило, чтобы оценить обстановку. Десмодов стоял на ступенях, Эмиля я увидела чуть поодаль – у линии деревьев. Используя сосновый ствол как укрытие, прикрывая глаза, чтобы не слепили фары, он дострелял обойму. Яркий свет обозначил каждую черточку на коре дерева, за которым он прятался, и сделал заметным металл – пряжку ремня, обручальное кольцо на безымянном пальце. Не знаю, почему Эмиль не уходил – перезарядить не успеет. Андрея я не видела – он остался в доме. Десмодов повернулся к машине, но световая завеса не дала ему увидеть кто за рулем. Он прикрылся рукой, пытаясь защитить глаза. И медлил, то ли не понимая, что я сделаю, то ли не верил, что мне духу хватит. Я нажала на газ до упора – сколько хватило смелости. Джип преодолел последние метры до дома и налетел на крыльцо, ломая доски. Вампир упал на капот, цепляясь руками. Лицо обмякло от внезапной боли, он обернулся, пытаясь увидеть, что позади. Джип смял гипсокартонную стену, энергично загребая колесами. Вокруг ломалось дерево, в боковых окнах мелькнула внутренняя обстановка и стены, выкрашенные янтарным цветом. Я метила в несущую балку, надеясь, что она выдержит удар. При столкновении ремень больно врезался в грудь, едва не ломая ребра. Меня бросило вперед, вышибая воздух из легких, а в голове помутилось. Я сильно разогналась, эту инерцию не погасить – балка лопнула с громким треском, с потолка на капот посыпались доски и мусор. Винтовка подпрыгнула на коленях, чувствительно врезав по ногам. У меня не было времени ждать. Поле зрения сузилось: я видела только вампира, обмякшего на капоте и прижатого к балке бампером – еще живого, остальное погрузилось в темноту. Руки напряглись, словно Десмодов попытался привстать с капота. Я нащупала пистолет на соседнем сидении. Запястье ныло, снимая с него нагрузку, я положила длинный ствол на обод руля. Вампир, почти беззащитный, был на прицеле – я могла воспользоваться «своим» шансом. Только Андрей сказал: у пули низкая начальная скорость. У нее другой принцип действия, другой сплав. Там что-то внутри у этой пули, что-то с парализующим действием, что нужно доставить в организм без стрельбы навылет, с ближней дистанции и без препятствий. Через лобовое стекло стрелять нельзя – пуля деформируется, а она у меня одна. Второго выстрела не будет. Пора решаться: Десмодов приходил в себя Я опустила пистолет, и бросила «винторез» цевьём на руль. Снять с предохранителя и выжать до упора спуск – дело одной секунды. Очередь вспахала стекло, оглушив меня, словно в машине взорвались петарды. Лобовое стекло опутали трещины, его разорвало в центре – стреляла я кучно, в направлении Десмодова, но не заботилась о том, чтобы попасть. С такого расстояния сложно промахнуться – очередь проделала здоровенную дыру в стекле. Я отбросила винтовку, покрепче взяла пистолет, удерживая обеими руками, и резко подняла оружие. Я сильно рисковала, стреляя. За столько лет патрон мог прийти в негодность. Мог взорваться в стволе и повезет, если я при этом не пострадаю. Но этот риск того стоил. Около секунды я выждала, чтобы убедиться, что не промахнусь. Между нами было метра два. Расширенные, полные жажды жизни и сожаления глаза парня смотрели на меня. Он пытался что-то сказать – остановить меня, но я нажала на спусковую скобу. Впервые в жизни я не чувствовала, что поступаю правильно. Он убивал вампиров, но это его природа. Десмодов был полностью прав: я человек, мне нечего здесь делать, это не моя война. То, что я выступаю не на его стороне – просто случайность, между нашими видами нет вражды. Только убитую девушку я не могла простить. Отдачу я почти не почувствовала – пистолет был тяжелым, а импульс слабым. К тому же я привыкла к сорок пятому. Пуля ударила ему в грудь. Вампир попытался разодрать рану, чтобы избавиться от опасного кусочка металла, но быстро обмяк и повалился на капот. Он еще дышал, но все реже и слабее. Я откинулась на сидении, пытаясь перевести дух. По боеприпасам был полный голяк: я расстреляла все, что было. Если сейчас Десмодов придет в себя – мне конец. Но он содрогнулся, впиваясь пальцами в капот, с хрустом проминая его, и затих. Я устало рассматривала тело, еще не веря, что все кончено. Боковым зрением уловила движение и обернулась – к машине ковылял Эмиль, прижимая ладонь к животу. Он согнулся – видно, что ранен. Взгляд был прикован к трупу пожирателя. Эмиль остановился, вдыхая сладкий запах крови, бензина и пороховых газов, а затем бросился к телу Десмодова. В рассеянном свете – фары завалило мусором и досками, я безразлично наблюдала, как он упал боком на капот и вгрызся добыче в шею. Он жадно глотал кровь пожирателя и не оторвался, даже когда с другой стороны к машине подобрался Андрей, выбравшись из-под завала. Правая рука висела плетью вдоль тела – перелом. Лицо обмякшее, нечеловеческое – взгляд ощупал труп, подергивающийся от рывков Эмиля, и он подполз, капая слюной и щерясь на моего бывшего мужа. В них мало осталось человеческого: оба ранены, а у Андрея еще и перебита челюсть. Я смотрела, как они, огрызаясь друг на друга, выясняют отношения, а затем смиряются с неприятным соседством и вместе жрут труп врага. Я заглушила машину и опустила окно. Салон наполнился звуками – тяжелым дыханием хищников, треском пола, проломленного передними колесами, чавканьем и рычанием. Двое самых близких мне «людей» торопливо высасывали останки. Я почувствовала, что меня мутит – то ли от трапезы на капоте, то ли после хорошей встряски в машине. Из последних сил я открыла дверцу, и меня стошнило на изломанный пол. Глава 63 Вытерев рот, я вывалилась из салона. Поднялась, опираясь на порожек джипа и, не глядя на капот, отбежала вглубь комнаты. Пока я машиной таранила дом, зацепила стол, но не перевернула – он отъехал к стене. Оружие и бумаги ссыпались на пол неряшливой кучей. Я оперлась на столешницу руками, стараясь не прислушиваться к звукам за спиной. Полузадушенный шепот привел меня в чувство: – Яна? Я подняла глаза: в углу разгромленной комнаты пряталась Лариса, съежившись в комок. Она сидела на корточках, прижав руки к груди, голубые глаза стали огромными. Ее трясло, и смотрела она так, словно я ее убью. Так, надо взять себя в руки. – Вы что здесь делаете? Глупый вопрос, но нужно что-то сказать, чтобы успокоить хоть голосом. И так очевидно, что Эмиль привез ее для обмена. Только он знал, кто она такая. Пожирательница не была похожа на Десмодова – в ней нет его силы. Может быть, потому что она не пробовала крови или их женщины сами по себе такие? В ярком платье, со светлыми волосами, она казалась в свете фар нереальной и прекрасной, как лесная нимфа. И очень-очень испуганной – словно загнанная лань. – Успокойтесь, – попросила я. – Все нормально, он мертв… Взгляд Ларисы метнулся к мужчинам, клыками кромсающим добычу на капоте, затем вернулся ко мне. По выражению глаз я поняла, что она больше не хочет замуж за вампира. По правде говоря, это тяжкое испытание. – Я ничего не сделала! Не трогайте меня! Она уткнулась в колени и глухо разрыдалась. – Все нормально, – хрипло сказала я. – Никто вас не тронет. Я отвезу вас домой… Голова еще кружилась, но я выпрямилась. Джип разбит, да и вампиры пока не собирались заканчивать, так что на ходу только машина Десмодова. Я огляделась, пытаясь отыскать ключи в этом бардаке. Кажется, они остались у него в кармане. Я уставилась на труп, наполовину закрытый широкими плечами Эмиля. Он припал к шее пожирателя, придерживая рукой безвольную голову. Андрей вцепился в тело с другой стороны капота. Что-то не хочется мне к ним подходить. Словно чувствуя взгляд, Андрей приподнял голову – с подбородка капала кровь, он щурился на свет. Несколько секунд лицо оставалось бессмысленным, а затем он кривовато улыбнулся, словно, наконец, узнал. Отпрянул от капота и, пошатываясь, обошел джип. Взгляд шарил по комнате: Андрей вспоминал, где он и как здесь оказался. Выглядел он плохо: перебитая рука отекла, лицо сильно разбито – досталось ему серьезно. Андрей оперся спиной на заднюю дверь, пытаясь прийти в себя. Я смело подошла к машине – он не голодный, не бросится. Почувствовав движение за спиной, Эмиль завозился, не прекращая пить, но почти сразу расслабился – понял, что это я, а не соперник. Я подобрала полотенце с заднего сиденья, там же нашла бутылку воды и намочила край. Ткань стала приятно-прохладной, но Андрей дернулся, когда я попыталась вытереть ему подбородок. Сначала перехватил руку, но отпустил и позволил вытереть правую скулу, которой досталось сильнее всего, нижнюю челюсть и разбитые губы. Еще взбудораженное дыхание касалось моих влажных пальцев. – Тебе не больно? – я погладила плечо, пытаясь понять, колотит Андрея или нет. Спрашивала я не о побоях, а об эффекте крови – в прошлый раз Эмиля сильно ломало от крови пожирателя. Но кожа была нормальной температуры, мышцы расслаблены. Может, второй раз всё проходит легче? Я услышала, что Эмиль перестал жевать, и обернулась: приоткрыв окровавленный рот, он исподлобья смотрел на меня. Замер, но рука, лежащая на капоте, напряглась, а затем напружинилось всё тело. Сначала я не поняла, в чем дело – даже оглянулась, решив, что к нам кто-то подкрадывается. И поймала себя на том, что прижимаюсь к Андрею, смывая кровь с лица. А для Эмиля «смыть кровь» – всегда значило больше, чем есть на самом деле. Пальцы скрипнули по металлу, и он бросился к нам. Рука казалась между мной и Андреем, бывший повернулся ко мне спиной, ловко меня оттесняя. Я не поняла, как отшатнулась, отступив на несколько шагов назад. Эмиль врезал кулаком ему в висок, прижав голову к машине и безжалостно ломая кости. С губ сорвался злой выдох пополам с рычанием. Андрей скривился, скалясь окровавленными клыками. Здоровой рукой оттолкнул Эмиля, и теперь они стояли друг напротив друга, изучая. Словно примеряясь, Андрей его обошел, не спуская глаз – вампиры кружили, решая, то ли сцепиться, то ли разойтись. Андрей хромал, поврежденная рука висела вдоль тела. Мой бывший, чувствуя за собой превосходство, наоборот, расправил плечи. Оба были в крови – своей и пожирателя. В галогеновом свете фар светлые волосы мужа приобрели мертвенно-белый цвет. – Хватит, – попросила я, почти спокойно, и осторожно положила руку Эмилю на плечо. – Эмиль, не надо. Но оба не хотели отступать. Это не их, вампиры прут, пока не получат как следует, или не погибнут. Эмиль не стряхнул мою руку, но и не успокоился. А я слишком устала, чтобы их разнимать. – Она со мной спала, – неожиданно сказал Эмиль. – Сегодня днем. Могла забеременеть. Андрей припал на левую ногу, словно оступился и застыл. – Врешь! – огрызнулся он. – Скажи ему, Яна, – велел Эмиль. – Давай. Пальцы на плече Эмиля стиснулись так сильно, что отдалась болью в ногтях. Только напряженные мышцы под ними не поддались – затвердели, как неживые. По этим мышцам я поняла, что он готов начать бой прямо сейчас. Кто ему позволил выдавать мою тайну? Сердце провалилось куда-то вниз, а колени обмякли – я почувствовала, что падаю и вцепилась крепче. На Андрея было больно смотреть – почти до физической боли. Я молчала, но слова тут не нужны – молчание всё рассказало. – Зачем тебе чужая беременная жена! – заорал Эмиль. – Проваливай! Андрей отступил к капоту. Я решила, что уходит, пока он не перевернул здоровой рукой труп Десмодова и не вытащил нож из ножен у того на боку. Свет бил в спину – я не видела лица, его скрыли тени, особенно глубокие там, где были шрамы. Но по блеску клыков поняла, что Андрей ощерился. Выжидал он секунду, словно правда решал, нужна ли я ему теперь, а потом бросился на Эмиля. Столкновение было жестким: плечо вырвало из моей хватки, я упала в пыль, не удержавшись на ногах. Не знаю, дрался ли он из-за меня или просто мстил, но поднырнул под руку Эмиля, и ударил в шею. – Перестань! – заорала я, отползая, пока меня не затоптали. Поднялась я только у джипа, опираясь на искореженный капот. Эмиль отступил от Андрея, плотно зажимая рану ладонь. Он был готов драться и дальше – рана была смертельной, но эффект крови пожирателя не даст ему умереть, через секунду они схлестнулись снова. – Да что с вами такое! – крикнула я. – Хватит! Еще один удар ножа – на этот раз в солнечное сплетение, и я заорала уже по-настоящему, понимая, что не смогу их остановить. Крик закончился хриплыми рыданиями – пока без слез, просто голосом. Они прорвались из-за бессилия, это не люди, они не остановятся, пока не разорвут друг друга в клочья… Но Андрей остановился сам. Отступил к машине, туда же, где стояла я, и опустил нож, хотя не бросил. Опираясь на капот обеими руками, я рассматривала то одного, то другого. Эмиль пригнулся, словно готовился к нападению, но вампиры не двигались, и пока не кидались друг на друга. Я затаила дыхание, пожирая их глазами. – Иди ты к черту, – сказал Андрей. Эмиль ощерился, но не полез в драку. Явдруг поняла, откуда в них эта нерешительность – драться они могут хоть до утра, но это ничего не даст. Андрей бил со злости – беспомощной, потому что уже ничего не исправить. Больше я не пыталась его касаться, чтобы не спровоцировать новую атаку. Так и стояла, рассматривая их по очереди и не решаясь шевельнуться. Андрей вдруг повел головой, что-то услышав – и очень вовремя: между деревьями мелькнула светлая фигура. Пока вампиры выясняли, кто сильнее, Лариса попыталась сбежать. – Стойте! – заорала я, сообразив, что сейчас произойдет. – Остановитесь, немедленно! Глава 64 В темноте светлые волосы и голубое платье притягивали взгляды, как огни маяка. Первым среагировал Андрей: он бросился следом, как бросаются за добычей – с азартом и пеленой на глазах. Эмиль тоже не выдержал и присоединился к погоне. Я побежала следом, но они быстро оторвались, настигли ее и повалили, визжащую, на траву. Короткая борьба, рычание – я подоспела, когда ей заломили руки за голову, открывая шею. Лариса рыдала, извивалась и мотала головой, но не могла вывернуться. Я втиснулась между ними, Андрею уперлась ногой в живот, а Эмиля оттолкнула руками. – Что ты делаешь! – заорала я на него, почти добравшегося до горла девушки. – Она тебе кровь добровольно давала! Я прикрыла ее сверху и обняла шею руками. Лариса слабо трепыхалась подо мной, придавленная сразу тремя телами. Я уткнулась лицом в пахнущую летней ночью траву, ощущая на себе окровавленные рты вампиров. Эмиль повозил влажными губами по предплечью, взял зубами, пробуя, понял, что это я и отпустил. Андрей прикусил мне плечо. – Прекратите бороться, – сказала я ей на ухо. – Они отстанут. Лариса затихла, и постепенно они угомонились. Первым отодвинулся Андрей, Эмиль еще жарко дышал в руку, но и он сполз с нас. Повезло, что не голодные, хоть и ранены. – Не убегайте от вампиров, – разозлилась я, приподнимаясь, обслюнявленная и помятая. – Вас так сожрут! Лариса села, пряча лицо в ладонях, и с глухими рыданиями затрясла головой. На платье расплылись пятна крови из ран Эмиля. Я не разобрала, что она говорила. – Пойдемте, – я подхватила ее под руку, помогая встать. – Я вас отвезу. Мы вернулись к домику, и я ни разу не оглянулась. Я дико злилась – на них обоих, на Эмиля, за то, что он выдал мой секрет, всем причинив боль, на Андрея за то, что ударил ножом моего бывшего, который мне небезразличен. Рыдающую Ларису я посадила в машину Десмодова. Неспособная выдавить ни слова, она показывала куда-то вглубь разрушенного дома. – Вещи, – разобрала я. – Помогите собрать. Я нашла пустой пакет среди мусора, и мы вместе начали собирать хлам, что валялся на столе и вокруг. Бумаги, немного боеприпасов… В куче я нашла и пулю от пистолета Десмодова, села на пол, рассматривая ее в пальцах, а затем сунула в карман. Вампиры вернулись на поляну. Лариса с пакетом спряталась в машине, а мне пришлось обыскивать труп в поисках ключей. У капота я столкнулась с Андреем. Эмиль стоял чуть поодаль и пристально следил за нами, все еще закрывая рану на шее. Под его взглядом я чувствовала себя скованно – я не хотела стать причиной следующего витка драки. Хотя, может и не будет больше никакой драки. Андрей ведь остановился сам, из злости воткнув нож в горло Эмилю за наш страстный секс на полу. Еще и без предохранения. Черт. От отчаяния я закрыла глаза. – Я помогу, – Андрей перехватил запястье, когда мои пальцы зависли над окровавленным карманом Десмодова. Я не смотрела на него – не могла, и все время молчала, пока он обшаривал труп. Только когда он подал мне ключи, спросила: – Ты меня простишь? – Кармен… Вот даже не знаю, что тебе сказать, – он вздохнул. – Ты постоянно к Эмилю липнешь. А я не люблю быть вторым, понимаешь? Я тебе не запасной аэродром. – Прости, – пробормотала я. – Я не беременна… Не думаю. – Какая разница? Ты мне изменила, – закончил он. Звучало это как «между нами все кончено». Я открыла рот, собираясь сказать, что больше никогда… Но не выдавила ни слова, они толкались в горле – много, очень много ненужных слов, которые ничего не исправят. Мы вроде как встречались, а я переспала с другим. Эмоции, которые меня на это толкнули – они только мне важны, а не ему. Я не сумею объясниться. Для него важно, что я позволила себе слишком много с бывшим мужем. И всё. Точка. – Прости, – еще раз выдавила я. Эмиля трудно за это винить, чего я ждала? Что он сохранит все в тайне? Это самый быстрый путь избавиться от соперника, а Эмиль всегда и идет самым быстрым путем, думая о себе. Не обо мне. – Сраный урод, – дрожащим голосом сказала я, проходя мимо Эмиля. – Не смей за мной ходить. Он перехватил мою руку, мягко сжал, призывая посмотреть в глаза. Я и посмотрела: на лицо, залитое засыхающей кровью, нечеловеческое и жестокое. – Если ты беременна… – А это не твое дело! – с вызовом отрезала я. – Тебя это не касается, понял? Отпусти! Я быстро села за руль, с пол-оборота завела машину и захлопнула дверь. Лариса притихла на сидении рядом, вымотанная и подавленная. Взгляд стал мутным, остановился, как после сильного стресса. Она не отреагировала, когда я тронулась, выезжая на грунтовку. Я смотрела в зеркало, пока разгромленный дом, и Эмиль, растерянно стоящий на дороге, не скрылись за поворотом. Потом перевела взгляд вперед, на лесную дорогу, которая терялась в темноте – свет тусклых фар не доставал до конца. Я старалась не замечать, как щекотно слезы сползают по лицу. Мы вернулись в город. Поразмыслив, я решила остановиться в гостинице. Соврала на ресепшн, что мы иногородние и попали в аварию, и уже через десять минут получила вполне приличный номер на двоих. Там Лариса слегка встряхнулась. Я приняла душ, но переодеться было не во что. Страшно хотелось кофе и чего-нибудь поесть, но идти в магазин в окровавленной одежде нельзя, а гостиница была из тех, куда в номер ничего не закажешь. Я села на кровать, оперлась на нее задеревеневшими руками – все тело ныло. Я была вымотана досуха – и не только мордобоем, вампиры умеют вытрепать нервы. И не чужие ведь мне – свои же. Вроде как, любимые. Пошли они оба на все четыре стороны. А вдруг я беременна? От этой мысли пронзило ужасом. Я поежилась, обхватывая себя руками. Лариса, вытиравшая испачканные руки салфеткой, заметила, что я дрожу и нахмурилась. – Вам плохо? Да уж нехорошо. – Все нормально, – буркнула я. – Лариса, вы меня обманули, когда пришли за помощью. Вы ведь знали, что вы вампирша. Не могли не знать. Она опустила глаза и снова принялась оттирать пальцы. Под ногти забилась кровь и грязь. – Простите, – пролепетала она. – Олег говорил, никому нельзя рассказывать... Что это опасно. С Олегом не поспоришь. Но я не могла поверить, что эта милая девушка обвела меня вокруг пальца. Хотя, если врешь всю жизнь – постепенно срастаешься с ложью, она становится второй шкурой. По себе знаю. – Когда Олег пропал… – продолжила она. – Я запаниковала. А он говорил: если что случится, обратись к Андрею, он поможет. – Вы говорили, он пару недель назад ездил в Питер, – перебила я. – За деньгами? Лариса кивнула, пододвинула к себе пакет и начала копаться в смятых бумагах из дома Десмодова, попутно рассказывая. С той поездки все и началось. Зря он за ними вернулся. Я уже поняла, что так он себя раскрыл: Десмодов, который знал, где они спрятаны, выследил его и, в конце концов, убил. Только правды, выходит, Касьянов ему так и не сказал – даже под пытками. Лариса нашла газету и показала мне. Я бегло пролистала странички – та самая, из ячейки, шестилетней давности. Вообще, эта газета должна была валяться у Андрея – я отдала ему ее с прочими вещами, но он, не найдя в ней ценности, бросил ее, а Десмодов подобрал. – Там записка, – Лариса шмыгнула носом. – На последней странице. Он там адрес написал… Наконец, я нашла, что она имеет в виду. Мелким, слегка неровным почерком на чистом поле под колонкой была приписка. Писал явно Олег – узнаваемым почерком опытного чертежника, немного испорченным спешкой. Незнакомый адрес дома и координаты. Указание, где искать спрятанные деньги? Андрей знал, где они, не знала только Лариса. Значит, закладку он сделал для двоих. Андрею – письмо и вещи, Ларисе – деньги и намек, где взять еще. Теперь я поняла, почему он не захотел прямо говорить с обоими – иначе Андрею пришлось бы рассказать о Ларисе, а ей – о том, что участвовал в убийстве ее отца. Я все гадала, зачем он положил газету в ячейку, а все оказалось просто: Олег написал адрес дома на том, что оказалось под рукой. Я бросила ее на кровать, и вздохнула: – Что еще в пакете, показывайте. Лариса замешкалась и слегка покраснела: – Я хочу их взять себе. – Что? – не поняла я. – Вещи? – Деньги. – Нет проблем, – я пожала плечами. – Получается, они и есть ваши. Она достала несколько смятых листов и разгладила их на кровати. – Это записи того парня. Думаю, ценные. Я заметила газету среди вещей и решила все взять, – следующим из пакета появился документ в пластиковом пакете. – А это тоже от Олега… Оказывается, он и на меня доверенность выписал, только я не знала. Наверное, не успел отдать. Я рассмотрела документ. Значит, я права. Не только для Андрея он сложил вещи в ячейку, но и для приемной дочери тоже. Только доверенность на ее имя была у Олега при себе. И забрал ее Десмодов, когда убил Касьянова. Правильно, кто выписывает доверенность на друга, с которым много лет не виделся, но не выписывает на дочь? Я хотела похвалить Ларису за предусмотрительность, но промолчала – она куда сообразительнее меня. – А что в записях? – я пододвинула к себе листы, но ничего не разобрала. Какие-то схемы, формулы и масса текста мелким почерком. Но несколько знакомых оружейных терминов я узнала. – Это я себе заберу. Я сложила их и спрятала в карман, намереваясь посидеть над ними дома. Десмодов говорил, их семья оружейники и интуиция подсказывала, что записи стоящие. – Расскажите все по порядку, – попросила я. – Что Олег говорил вам о родителях? Глава 65 Касьянов рассказал ей немало, но ничего нового я не услышала. Что-то мне уже говорил Андрей, что-то Десмодов, о чем-то догадалась сама. Но главного он не сказал: Лариса была уверена, что он спас ее. Правду о том, что Олег делал в ту ночь в доме ее отца, он утаил. Якобы, убийцами были другие, а он ее спрятал. И еще соврал, что убиты были оба родителя, хотя мать осталась жива – я знала это со слов Десмодова. Я, наконец, сложила общую картину. Когда Андрея и Касьянова отправили в Питер выследить и убить пожирателя, а они, решив сорвать куш, никому не сказали о деньгах и визите отца Десмодова, это стало их главной ошибкой. Что же, это можно списать на их безмозглую молодость. Никто же не знал, что Десмодов-старший приедет сватать девочку за сына, и она окажется там. Андрею еще повезло, что кроме денег среди приданного оказалось и оружие. Касьянов должен был оставаться снаружи дома, но ослушался – думаю, он полез за деньгами, и наткнулся на Ларису. План рухнул, он наверняка слышал, что происходит в доме – забрал ребенка и свалил, пока Андрей убивал ее отца. Почему, кто его знает, может, просто не смог убить. А потом Андрей вернулся в Ростов, Касьянов – со слов Ларисы, прятался в Москве, пока не решил, что история поросла быльем, и не вернулся в родной город. Андрею было не до этого – он увлекся властью, и причитающимися ей благами. Лариса сказала, что первое время они переезжали, потом осели, когда Олег решил, что теперь они в безопасности. Научил ее притворяться человеком, часто менял документы – вместе с годом рождения. Врал, что она удочеренный им ребенок погибших друзей. Я предположила, что Касьянов мог сохранить ей жизнь, потому что знал об эффекте крове пожирателя, но она только пожала плечами. – Он часто повторял, что я должна уехать, – призналась она. – Хотел, чтобы я училась заграницей. Спустя тридцать лет Касьянов все же рискнул вернуться за деньгами – то ли повзрослевшая вампирша его беспокоила, и он опасался, что она начнет привлекать ненужное внимание мужчин своего вида, то ли решил, что никто уже не спохватится, но он ошибся. Для Десмодова это оказалось всего лишь «немного подождать». – Ваша мать жива, – сказала я. – Десмодов сказал, что именно она просила найти ваших убийц, как она считала. У Десмодова не было других зацепок кроме дома и тайника с деньгами. Приезд Касьянова не остался без внимания – и он притащил на хвосте опасного вампира. Сам стал его первой жертвой, и крупно подставил остальных – всех, кто был среди списка контактов в его телефоне. Лариса так и не прореагировала, когда я сказала о матери. Трудно ожидать, что она обрадуется, если уж ее не помнит, но хоть какой-то реакции я ждала. Но девушка задумчиво оттирала подол платья от пятен крови. – Где она живет, не знаю, – добавила я. – Но можно поискать… Я передам ваши документы и вещи. На вас оформлены дарственные, и еще много чего есть. – Спасибо, – сухо ответила она, и было видно, что благодарит Лариса, чтобы я отвязалась. Я не стала давить. Ее дело. Наверное, ей надо сжиться с этой новостью. – Расскажите, что случилось сегодня, – попросила я. – Как вы оказались в лесу? – Меня похитили, – сообщила она. Из объяснений я поняла, что Эмиль приехал к ней домой, высадил дверь и силой уволок в машину. Представляю, как она испугалась, он и меня пугал до дрожи, когда злющий, как собака, тыкал мне в голову пистолетом, скалясь. В машине он был не один – с Андреем. Я уже и так догадалась, что приехали они вместе. Только неясно, почему так поздно. Расстались мы с Эмилем днем, а позвонил Десмодов насчет меня только вечером. Выслеживал Андрея до темноты? В любом случае, о том, что меня похитили, Эмиль не мог узнать иначе, чем от Андрея. И решил обменять меня на Ларису. Девушку было жалко, но я понимала, почему он так поступил. Судя по оружию, накиданному в машине, он планировал забрать меня и уехать. А может, и Андрея собирался пришить, если бы он начал возражать. Я вздохнула и прошлась по гостиничной комнате. Хотелось спать, но я не могла – еще была на нервах. Как бы они не пришили друг друга прямо сейчас, я бросила их там, кто знает, что они там делают. Но я так от них устала… Вампир в семье – это все-таки трудно. – Он привел меня на поляну, – продолжила Лариса. – Пистолетом угрожал. Сказал, меня пристрелит… По лицу было заметно, что ее это шокировало, но какие утешения я могла предложить? – Эмиль просто пугал, – ответила я. – Он вам ничего не сделает. Не поверила. Ладно, иногда я самой себе не верю. Во всем, что касается Эмиля – так точно. – Давайте спать, – предложила я. – Мне надо хоть пару часов передохнуть. Но я почти не смогла поспать, так, урывками. Постоянно крутилась и просыпалась от каждого шороха. Мне то снилось, что кто-то враждебный лезет в окно, то Эмиль, стучащий в дверь. Около пяти утра я не выдержала и встала. Посидела немного, прогоняя мутные остатки сна, потом умылась холодной водой и в голове прояснилось. Гостиничная зубная паста была неприятной на вкус, а мыло плохо пахло, но выбирать не приходилось. – Я скоро вернусь, – сказала я Ларисе. – Пока спите. Избавлюсь от машины и отвезу вас домой, на вокзал или куда захотите. У меня не было ни телефона, ни машины – и то и другое осталось во дворе дома, где Эмиль снимал свою последнюю квартиру. Пистолет вообще в его загородном доме, где я разрядила его в Десмодова. Все это следовало забрать, а от машины пожирателя избавиться. Ее я планировала отогнать к какой-нибудь заброшенной стройке в пригороде и бросить там. Но первым делом заехала домой, приняла душ и переоделась – мои джинсы и грязная майка никуда не годились. Быстро высушила волосы – следовало торопиться, и заклеила следы укусов на руках и шее. Но во дворе дома, где остался «мерседес» меня ждал сюрприз: он исчез. Я растерянно походила по парковке, рассматривая крошку от разбитого автомобильного стекла, и грязно выругалась. Когда вампиры вытащили меня из машины – ключи остались в замке зажигания. Машина простояла открытой почти сутки. Ее угнали – вместе с моим телефоном, который остался в салоне. Придется возвращаться за Ларисой на машине Десмодова. Уже рассвело, я тащилась по Ворошиловскому, еще дышавшим свежим воздухом, а не выхлопами, и на все корки ругала себя. «Мерседес» было дико жаль. Когда соберусь с силами, подам на угон, но вряд ли найдут. Точно нет. Когда я уже сворачивала к гостинице, случилось то, чего я так боялась – с обочины махнул палочкой сотрудник ДПС. Ну почему, если наваливаются проблемы, то все разом? По привычке я сбавила газ, а потом одумалась. Чужая машина, документов нет, и что еще валяется в салоне и багажнике никто не знает. Я сделала вид, что не заметила отмашки и проехала мимо. В зеркало заднего вида гаишник что-то говорил в рацию и бросился к патрульной машине. Красно-синие проблесковые маячки замигали в потоке сзади. Я столько времени избегала стычек с официальными властями, таскала нелегальный ствол – и так попалась... Нервно выжала газ: главное оторваться, а там сверну куда-нибудь и брошу машину. Колымага Десмодова разгонялась медленно, с натугой, наматывая мои нервы на кардан. Маячки в зеркалах приближались, прозвучал сигнал прижаться к обочине. Только не это… Чувствуя, как паника берет за нутро, я свернула в ближайший двор, еле справившись на повороте с управлением, и распахнула дверцу, как только затормозила. Я всегда знала, что попадусь рано или поздно. С двойной жизнью так всегда – сначала все хорошо и ты успокаиваешься, а потом тебя неожиданно настигает реальность. Мое тело в укусах и синяках, а в кармане боеприпас неизвестного происхождения. Мне нельзя светиться. Я вывалилась из машины и рванула со всех ног, стараясь держаться ближе к подъездам. Выложилась на все сто, стиснув кулаки и зубы, не обращая внимания на липкую жару, удивленные взгляды прохожих и приближающийся топот за спиной. Мне бы хоть один просвет между домами или выезд на проспект – я бы ушла, затерялась в толпе. Но меня догнали, выкрутили руки и предупредили, что применят спецсредства если я не успокоюсь. А затем повели к патрульной машине. Одно радовало: я успела принять душ и переодеться и теперь хотя бы не в крови. Глава 66 Пока я сидела на заднем сидении патрульной «десятки», машину Десмодова обыскали. Я изнывала от неизвестности: вдруг там нелегальное оружие? Инспектор неторопливо вернулся к нам и устроился за рулем. – Как себя чувствуете? От неожиданности я невразумительно промямлила что-то утвердительное. У меня спросили, чего это я вздумала бегать, но дальше я молчала. Ничего, Эмиль найдет адвоката, все обойдется. Успокаивало еще и то, что мне не вывернули карманы, не нашли пулю, и даже не надели наручники. Зато предупредили, что повезут на медицинское освидетельствование. Решили, что я под веществами, раз не похожа на пьяную? Спорить было бессмысленно. Когда «десятка» с потушенными огнями свернула к частному медицинскому центру, судя по ремонту, довольно дорогому, я хотела было съехидничать, не жаль ли им денег налогоплательщиков, а потом потеряла дар речи. Напротив бело-голубого крыльца стоял Эмиль. Заметив меня на заднем сидении, он быстро подошел к нам. Как всегда собранный. Как всегда невозмутимый. Весь его вид кричал, что это уважаемый человек в городе, Эмиль вновь надел маску богатого бизнесмена. Он успел привести себя в порядок, чистые волосы трепал ветер, под новым бежевым пиджаком наверняка прятался пистолет, а под белой сорочкой, кажется, бронежилет. Но чересчур осторожный бизнесмен вряд ли кого-то удивит. – Наконец-то, – озабоченно пробормотал он и мило улыбнулся инспектору. – Спасибо большое, – инспектор выбрался из машины, Эмиль долго благодарил его за помощь и жал руку. – Жена не в себе после нервного срыва. Психанула, уехала. Прошу прощения, у нее депрессия. Сейчас пойдем к врачу, дорогая. Меня выпустили из машины, я растерянно стояла рядом, чувствуя руку Эмиля на спине – он гладил меня, прижимал к себе, будто ему правда очень дорога потерявшаяся супруга. На публике он играет виртуозно. Вблизи я увидела, что ножевое ранение на шее спрятано за высоким воротником и прикрыто пластырем. Как только патрульная машина скрылась за поворотом, я врезала Эмилю кулаком в живот. Нет, бронежилета на нем не оказалось. – Сволочь! – приглушенно зарычала я, еле справляясь с бессильными рыданиями. Эмиль сделал вид, что не почувствовал удара и привлек меня к себе. Руки бережно ощупывали позвонки, он уткнулся мне в висок, словно собирался что-то сказать, но скорее так он избегал новых ударов. На парковке мы не одни, а он не хочет, чтобы его лупили у всех на глазах. – Успокойся, – тихо сказал он. – Пойдем в машину. Не выпуская меня из рук, он подвел меня к черному джипу, похожему на предыдущий, который я разбила об пожирателя, открыл дверцу и помог забраться внутрь, бдительно осматриваясь по сторонам. Сел он с той же стороны, мне пришлось передвинуться на соседнее пассажирское сидение. – Ну что такое, Яна? – требовательно спросил он, заметив, что я избегаю его взгляда. – Ты уехала, куда не сказала. Бросила меня, телефон не отвечает, машина неизвестно где, что я должен делать? Пришлось поднять всех на уши, чтобы тебя отыскать. Не злись. – Сволочь, – спокойно повторила я, хотя мне хотелось кричать и бить ему пощечины. Он сглотнул, будто подбирал слова. – Я хочу знать точно, забеременела ты или нет, – добавил он. – Сейчас пойдем к врачу. Нас ждут. – Никуда я не пойду! – заорала я и ударила по щеке, когда он ко мне наклонился. Эмиль отшатнулся, сжав губы. Медленно вдохнул и задержал дыхание. Я видела, что он пытается не сорваться. После этой пощечины, которую очень хотелось отвесить, стало немного стыдно – как всегда, как только сорвешь злость. Не Эмиль был виноват в том, что я бесилась… Вернее он, но по-настоящему меня злило не то, что он приволок меня сюда, задействовав свои связи, будто я ему игрушка, которую можно таскать за шиворот. Это жуткий холодок в груди заставлял меня злиться. Я безумно боялась, что беременна. А я не хотела вновь становиться зависимой. А еще понимала, что беременность от Эмиля – не просто неожиданность, с которой легко справиться. Одна я не смогу. Одна мысль об этом заставляла меня чувствовать себя одинокой и уязвимой – перед внешним миром, врагами Эмиля, моими собственными врагами и страхами. – Успокойся, – повторил он и потянулся ко мне, когда я начала хныкать. – Разве ты сама не хочешь узнать? Чего я на самом деле хотела – сунуть голову в песок и обо всем забыть. Просто забыть. Я не хочу, чтобы так получилось, что я вновь стою лицом к стене, с руками за головой, только еще и беременная, а он не слышит моих криков. Или слышит, но ничего не может сделать. Он же должен понимать. Должен. Когда отвечаешь только за себя, умирать не так страшно. Я до паники не хочу детей, тем более, от него. На нем же шрамов больше, чем звезд на небе. Как вообще быть беременной в мире, где могут убить и не почесаться. Не выдержав напряжения, я оттолкнула его руку, и закрыла лицо ладонями, заныла сквозь зубы, пытаясь справиться с собой. Избавиться от парализующего холодного страха, остановить слезы, которые выступили сами, увлажнив пальцы. Точно беременна. Слышала, такое бывает: из-за гормонов повышается слезливость. Мне безумно хотелось свернуться калачиком в чьих-нибудь объятьях, чтобы меня пожалели и успокоили. Но не в этой жизни. Кажется, у меня и вправду нервный срыв. – Что с тобой? Эмиль убрал мои руки, обхватил лицо, и его ладони тоже стали влажными. Интересно, если я расскажу про гормоны, он поверит? Вряд ли. Почему-то перед ним вновь стало трудно выворачивать душу. Я молча смотрела ему в глаза. Слезы текли свободно, не было ни спазмов, ни истерики – словно соринка попала. Только веки слегка пощипывало. – Тебя же убьют, – выдавила я. – Место твое кому-нибудь понадобится или еще что. И меня тоже заодно. Ребенок – это слабость, Эмиль, этим обязательно кто-нибудь воспользуется. Он тяжело вздохнул и отвел глаза. – Я пил кровь пожирателя, забыла? Чего ты боишься? Если забеременела, выйдешь за меня замуж, уедем на время в безопасное место. Я так и собирался сделать. Когда понял, что тебя у меня из-под носа за пять минут увели. Сначала я подумала, что он про Андрея, а потом поняла, что про похищение. Об Андрее он бы так спокойно не говорил. Я отвернулась, в горле опять возник спазм. Больше всего я мечтала сбежать и навсегда забыть Эмиля. Потому что удача не может вечно оставаться на его стороне, рано или поздно она от него отвернется – и от меня тоже. – Нет, – пробормотала я, борясь с новым витком истерики. – Успокойся, – повторил он. Рука скользнула по плечу, пробуя – не огрызнусь ли, и Эмиль подался вперед, прижимая мою голову к себе. В машине очень неудобно обниматься. Губы тепло прижались к уху, медленно целуя, но дыхание было взбудораженным. Его пальцы сжались слишком сильно. Эмиля беспокоили те же страхи и сомнения, что и меня. Но поцелуи утешали, а я и хотела, чтобы меня успокоили. – Еще, – гнусаво из-за заложенного носа попросила я, когда он остановился. Я съежилась и боком привалилась к нему, пока он меня целовал. Недолго. – Пойдем, – жарко сказал он, наощупь нашел ручку и открыл дверь. Я дала себя увести к крыльцу. Больничный коридор заливал яркий свет, но Эмиль делал вид, что его это ни капли не беспокоит. Он ходил взад-вперед по узкому пространству между диванами, сунув пальцы в карманы. Лицо, которое я исподтишка рассматривала, было непроницаемым и жестким, как всегда на людях. Я ждала, пока меня пригласят. Если вы известный человек в городе – для вас всегда найдется «окно». А если вампир – то и подавно. Хотя нет. Если Эмиль подозревает, что я беременна, вампирам он не скажет. Я опустила взгляд на чисто вымытый черно-белый кафель. Под ложечкой тревожно сосало. Если бы я предохранялась, сейчас бы не пришлось переживать. Расплачиваюсь нервами за порыв страсти. Эмиль принес мне прохладной водой из кулера. Поверхность воды в стаканчике покрыла мелкая зыбь – рука сильно дрожала. – Яна Сергеевна! – медсестра приглашала меня в кабинет, и я встала. В последний момент Эмиль уверенно перехватил дверь, и зашел следом. Врач немного удивилась, но сделала понимающее лицо. Наверное, решила, что будущий отец хочет увидеть все сам, но я-то знаю, что он просто никому не доверяет. Мне задали несколько стандартных вопросов и положили на кушетку. Эмиль развалился в кресле, с интересом глядя в монитор. Было страшно, как никогда в жизни. Я отвернулась, рассматривая бывшего мужа: от света зрачки сильно сократились, пробившаяся на щеках щетина отливала рыже-коричневым, как бывает у блондинов. Я нервно вцепилась в край кушетки, когда живота коснулся холодный датчик. Сейчас скажут, что беременна – и что делать? Боже, только не это, я умру на месте. Врач задумчиво покачала головой: – Я ничего не вижу. Я выдохнула и закрыла глаза, расслабившись на кушетке. – Точно? – спросил Эмиль. Он подался вперед, прикусив губу – стало видно клык. Обычно он не забывается при людях. Взгляд был прикован к монитору. Женщина пустилась в объяснения, что еще рано и на таком сроке ничего не видно и лучше через несколько дней сдать кровь, а потом прийти на повторный прием. Она говорила что-то еще, но я уже спустила ноги на пол, салфеткой вытирая живот. Черта с два они меня тут еще увидят. Я вышла из кабинета первой. Эмиль догнал меня в дверях, и мы оказались на улице. – Не могу поверить, что ты меня сюда затащил! – зарычала я, напряжение отпустило, вместо него вернулась злость. Я набиралась сил просто на глазах и теперь казнила себя за слабость. – Ты слышала, что она сказала? – спросил он. – Еще рано. Вернемся через пару дней. – Ни за что! – я села в его машину. Упрямилась, но понимала, что приду сюда снова. А потом еще и еще, пока не удостоверюсь, что волнения позади. Эмиль устроился за рулем, несколько секунд пытливо смотрел на меня, призывая к диалогу. Назло ему я смотрела перед собой – на урну перед крыльцом медицинского центра. Он вздохнул и завел машину. Бывший муж выглядел постаревшим и измученным. Я что, треплю ему нервы? – Ладно, – бросил он. – Все женщины из-за этого нервничают. – Я не нервничаю, – отрезала я, постепенно успокаиваясь. Эмиль сказал, что отвезет меня домой, но по дороге я вспомнила про Ларису, которая ждала меня в гостинице. Но когда мы туда заехали, оказалось, что девушка по-английски покинула номер, заодно прихватив все, что я успела собрать в доме Десмодова, включая газету с адресом дома ее отца. Я слишком устала, чтобы удивляться и вернулась в машину. Весь путь до дома мы с Эмилем молчали. Глава 67 Перед тем, как я покинула джип, он вернул мой пистолет, а затем неожиданно начал собираться, словно хотел пойти со мной. – Ты куда? – насторожилась я. – Пока все не прояснится, будем вместе, – угрюмо сказал Эмиль. – Так безопаснее. Не спорь. Я нерешительно стояла рядом с открытой дверцей, размышляя, как бы отмазаться от компании. – А что может случиться? Оружие у меня, пожирателю конец, остальных ты… – Хватит со мной спорить, я сказал! – заорал Эмиль. – Я буду жить здесь! Он так рявкнул на меня, что я замолчала. Смотрела, как он выбирается из салона, запирает машину – как всегда, уверенно, он даже не подумал спросить, а хочу ли я видеть его в своей квартире… На меня так неожиданно рухнула моя старая семейная жизнь, что стало больно. – Пойдем, – кивнул Эмиль. Я поднялась по лестнице вслед за ним, не проронив ни слова. Стояло нам попасть в квартиру, как я скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью. Меряла ее шагами, как тигрица в клетке, и прислушивалась, что происходит в доме. Можно попытаться его выгнать, но знаю, что не уйдет. Будет стеречь. Звуки стихли, словно Эмиль ушел к себе в комнату. Я прислонилась к двери, прислушиваясь, но было тихо. И поймала себя на мысли, что делаю то же, что и прежде – прячусь. Только теперь не от его злости, а от своей. Вздохнула, прижимаясь к двери ладонями, и вышла из комнаты. Эмиль и вправду был у себя: сидел на кровати и разбирал пистолет. Сгорбился, отчего белая сорочка натянулась на спине. Пиджак он снял, расстегнул и закатал рукава. Услышал, как я подошла сзади, но даже ухом не повел. Подумав, я села рядом и облокотилась на его плечо. Мышцы под моей рукой рефлекторно напряглись. Мне не хотелось ни скандалить с ним, ни слушать признания, ни заниматься сексом – просто сидеть и смотреть, как он чистит оружие. Движения были резкими, я видела плотно сжатые губы, напряженное лицо – Эмиль злился, ноздри раздувались шире обычного. – Если я не беременна, ты уйдешь, – сказала я. – Ладно, – буркнул он. Но я хотела, чтобы он целую вечность сидел на моей разобранной постели, злой и раздраженный, и чистил оружие, мне больше ничего не надо. Я потрепала его по спине, встала и ушла к себе. Через неделю мы еще раз съездили в медицинский центр, и я сдала кровь. Оказалось, делать это нужно не единожды, и Эмиль задержался у меня еще на два дня. За это время я успела написать заявление на угон «мерседеса», потому что маячок перестал передавать сигнал, и даже убралась в квартире. Не из-за Эмиля – просто так. А потом врач познакомилась с результатами, сочувственно покачала головой и сказала, что нужно пытаться еще, деликатно намекнув на возраст Эмиля и стрессовые факторы. К тому моменту я так сжилась с мыслями о любом исходе, что почти ничего не ощутила. Разве что немного разочарования. На парковке я улыбнулась, радуясь яркому солнцу и села в машину с легким сердцем. Эмиль, прячась от мира за темными очками, завел джип и резко сдал назад, глядя не в зеркало, а обернувшись. А я-то думала, где подцепила эту привычку. Мы и слова друг другу не сказали, и покатили, вроде, по направлению к моему дому. – Надо кое-что уладить, – сказал Эмиль, я заметила, что его рот напряжен и сжат. Но не зло, он на чем-то сосредоточился, может быть, на движении, мы как раз выезжали на оживленную Красноармейскую. – Съездим к Андрею. – Зачем? – нахмурилась я. С Андреем я с тех пор так и не поговорила. Сначала была в панике от возможной беременности, потом позвонила ему, но он сбросил звонок – второй раз я звонить поостереглась. – Из Москвы приехали, – пояснил он. – Не бойся, я сам их вызвал. Не бояться? Беспечную радость от этого яркого и бодрого, хоть и жаркого утра смыло без остатка. Я хмурилась, глядя в окно на проплывающие витрины, некстати вспомнила, что когда-то хотела купить набор тарелок и вот оно, время выдалось… Только Эмиль опять все испортил. Он уже сворачивал к дому Андрея. – Не переживай, – добавил он. – Надо закончить дела перед отъездом, решить, чьим будет город. Ты городская охотница, тоже должна появиться. Пистолет был при мне, как всегда спрятанный под просторной рубашкой, но расслабиться я не смогла. Особенно от таких новостей. – Эмиль, я же сказала… Если я не беременна, я не уеду. – Я уезжаю один, – сухо ответил он. – В каком смысле? Эмиль не ответил, сосредоточившись на вождении – мы заезжали за ворота. Я положила руку на его запястье, сжала, ощущая мягкую ткань пиджака. Он дернул рычаг, сдавая назад. Рывок был резким и я убрала руку, ему неприятно, что его коснулись. – Куда ты собрался? – Это мое дело, – он, наконец, припарковался, отстегнул ремень и быстро выбрался из машины. Похоже, он от меня сбежал, чтобы прекратить расспросы. Я покинула джип и пошла через парковку к крыльцу. Эмиль ждал меня на ступенях, но смотрел себе под ноги. Почему он не смотрит мне в глаза, что случилось? Но выяснять отношения перед важной встречей – не лучшая идея. В фойе нас настороженно встретил охранник. В чужом, но знакомом доме, было так тихо, что звук шагов казался оглушающим, пока мы шли в кабинет. Тот самый, где прошло столько встреч с Эмилем, а потом с Андреем. Хорошее было время, если так разобраться. Прежде чем войти, Эмиль вытащил оружие, и я последовала его примеру. Почему-то мне совсем не было страшно, может быть, потому что Эмиль выглядел уверенным. Мрачный, но расслабленный. Он толкнул дверь и вошел первым. Я держалась чуть сзади. В кабинете было сумрачно – шторы задернуты, зато горели слабые светильники на стенах. Первым я увидела Андрея – он сидел на своем месте, забросив ноги на стол, но при моем появлении спустил их на пол и встал. Выглядит неплохо, но на губах кровь, словно он неудачно отпил из бокала. Сам бокал стоял рядом, на белой салфетке. – Привет, Кармен, – он улыбнулся, кривовато из-за шрамов или настроения. Я так и не поняла его тон, и первой отвела взгляд от насмешливых глаз. Напротив в кресле расположился незнакомый вампир. Очередной гость из Москвы. Он подобрался и тоже встал, заметив нас. Не боялся, но признавал авторитет. Поприветствовал Эмиля, а затем неожиданно кивнул мне. Наконец-то меня стали уважать вампиры, подумать только. Вот что значит – репутация. – Кармен, сядь у окна. Перед зашторенным окном стоял пустой стул – место для меня. Ну да, городской охотнице полагается сидеть за кругом влиятельных вампиров, к общему столу ее не пустят. Могли бы сделать исключение. – Давай, – сказал Эмиль. Низко опустив голову, чтобы спрятать досаду, я устроилась на стуле. Закинула ногу на ногу, положила на коленку пистолет и уставилась на них. Оружие холодило сквозь тонкие джинсы. А что, мне даже нравится: все трое, как на ладони. Можно наблюдать со стороны. Пока ничего угрожающего не происходило, но атмосфера стала неуловимо напряженной. Андрей вышел из-за стола, он ходил вокруг гостя, рассматривая что-то под ногами, руки были в карманах, поза расслабленная, но вампир занервничал. Эмиль в упор смотрел на него, но пока держал оружие стволом к полу. – Хочу прояснить ситуацию, – сказал он и Андрей поддакнул. – Насколько помню, у вас были претензии по поводу раздела города. Мы решили так, я ухожу, он остается… Мне показалось, что я ослышалась. Да, он сказал, что уедет… Но заявлять вслух, что оставит место? – Эмиль… – нерешительно позвала я. Я хотела сказать: не горячись, ты пожалеешь. Но он меня проигнорировал, а продолжать я не стала. Эмиль редко принимает поспешные решения. У него было время все обдумать, пока мы жили вместе. Почти десять дней наедине с собой – или со мной, когда я не пряталась в комнате. – Если есть желание, можешь занять мое место, – продолжил Эмиль. – Но ресурсы остаются за мной. Хочешь их получить, придется драться. Андрей снова обошел гостя, бросив на меня взгляд. Я сидела прямо, пальцы на рукоятке сжались чуть сильнее, чем следовало, но это от нервов. – Пока за городом посмотрю я, – Андрей, наконец, повернулся к вампиру. – Пока он будет в отъезде. А может и навсегда. С тех пор, как я вошла, незнакомец так и не проронил ни слова. Видно, что не хочет нарваться. Он не мог знать, что недавно они сожрали Десмодова, но чуял силу. Я следила за своими, потеряв к нему интерес. Если сначала я гостя испугалась, то теперь поняла, что нам он не противник. Мало того, окружен вампирами сильнее себя, еще и я за спиной. Мне не нравилось, что я не понимаю, почему Эмиль и Андрей так себя ведут. Явно достигли какого-то консенсуса, но к чему пришли? О чем сговорились в обход меня? А потом поняла: они меня поделили. Меня и город. Наверное, в ту ночь, когда я бросила их на поляне рядом с трупом Десмодова. Это ведь Эмилю я сказала «люблю», драться больше не за что. – И по поводу ваших посланников, – добавил Эмиль. – Мне проблемы не нужны и вам тоже. Они оскорбили мою жену, угрожали мне. Разве я не был прав, когда их убил? Он обошел гостя, бросил быстрый взгляд на Андрея, потом на меня, будто уточнял стратегию. Теперь Эмиль стоял к нему спиной. А раз открыл спину, значит, совсем его презирает. Или приглашает к нападению? Приезжий закивал, делая озабоченное лицо. Руки сами сложились в замок, он нервно потирал пальцы. – Это серьезный проступок, – согласился он. – Если конфликт начался с оскорбления, у вас был повод. – Я тоже так думаю, – сказал Эмиль. – Слышал, про нее до сих пор разное говорят. – А ты такое слышал? – поинтересовался Андрей. Я поняла, что они делают: цепляют его, так же, как много раз другие цепляли мной Эмиля. – Никогда, – вампир попятился, потому что оба начали к нему подкрадываться. Первым ударил Эмиль – не сильно, и открытой ладонью. Вампир отшатнулся, Андрей толкнул его к стене, свалил на пол и они немного поваляли его, несерьезно, но настойчиво. Я привстала, скрипнув подошвой по полу, и Андрей бросил через плечо: – Не вмешивайся. Подумав, я села обратно. Эмиль отошел от него первым, под их пристальными взглядами вампир поднялся, загнанный взгляд метался между ними, но постепенно напряжение спало. – Я передам, что конфликт исчерпан, – нейтрально сказал он, пригнув голову. Он не кланялся, а боялся повторной атаки. Кто сильнее, тот и прав. Этот постулат действовал среди вампиров безупречно. – Мне пора, – Эмиль убрал оружие в кобуру и поправил пиджак. – Прощаться не будем. Он вышел из кабинета и только тогда я поняла, что последние слова предназначались мне. Я вскочила и бросилась в коридор, Андрей что-то крикнул, кажется: не ходи за ним. Но я сбежала по лестнице и оказалась на крыльце, все еще сжимая пистолет в руке. – Эмиль, постой! – я догнала его у машины. Вроде бы, совсем немного пробежала, но так начала задыхаться, что еле выговорила слова. – Я хочу с тобой поехать. – Тебе нельзя. Это личное дело. – Какое еще личное! – разозлилась я. – Что ты задумал? Он покачал головой. Эмиль что, опять планирует кого-нибудь убить? Я пытливо рассматривала его лицо и не находила ответов. А может быть, не хотела их замечать. – Если все пройдет нормально, я вернусь и тебе расскажу. Эмиль сел в джип и начал сдавать назад, бросив меня на парковке. По инерции я пошла следом за машиной. А если пройдет ненормально? Ты не вернешься, бросишь меня? Я остановилась, наблюдая, как он выезжает за ворота и теряется в автомобильном потоке. Я прожила с ним десять дней, я бы сохранила от него ребенка и теперь, когда он уехал, наша развалившаяся семья вогнала мне нож в сердце. Не обращая внимания на нытье в груди, я пошла к выходу. Махнула рукой охраннику, мол, не закрывай. – Своим передай, что на вампиров я не работаю, – бросила я мимоходом. Больше этот дом меня не увидит – по-хорошему, его бы спалить к черту. Здесь больше нет Эмиля, и я тоже не хочу оставаться. Теперь это утратило смысл. А я могу посвятить жизнь более приятным вещам. Пусть даже без него. Глава 68 На следующий день я вернулась в школу. Не скажу, что меня встретили там с распростертыми объятиями. Но тренер на лето им был нужен, подумав, я взяла еще пару дополнительных часов. Вечером первого рабочего дня, возвращаясь домой, я зашла в магазин и купила комплект тарелок на шесть персон – из белого фарфора. Добавила к ним набор чашек из той же серии, и выбросила старую посуду. Дома, ежась от внезапной прохлады, я долго стояла у окна, рассматривая огни дороги внизу и фонари. Пила чай, злясь на саму себя – больше не на кого. Кто виноват, что так сложилась жизнь. Мне хотелось встряхнуться, увидеть новое хотя бы в мелочах. Но себя не обманешь: не от этого мне плохо. Можно долго затыкать дырки в душе, полагая, что новая тарелка заполнит пустоту, только это не так. Еще я хотела поменять обстановку – все в моей квартире кричало об Эмиле. Его цвета, строго функциональная мебель. Он незримо присутствовал в обстановке, а я хотела чувствовать себя здесь хозяйкой. Но я никогда не умела вести дом, а в ремонте просто терялась. Можно позвонить подруге, она придумает дизайн, составит смету… Это займет еще какое-то время, позволит чувствовать себя занятой – некогда думать, некогда горевать, некогда скучать. Меня одолевала хандра. Я подозревала, что в этом виновато, но не хотела признаваться. Эмиль так и не ушел из моих мыслей. Все равно я думала о нем каждый день. Но через пару месяцев – к концу сентября, я начала остывать. Люблю это время – начало осени. Деревья желтеют, воздух, прогретый солнцем, приятно-теплый и прозрачный. Отдыхаешь от летней жары, но холода еще не ударили. И пистолет легко спрятать под курткой илиплащом. Конечно, осень хороша не только из-за того, что не надо заморачиваться с оружием. Пора сама по себе отличная. А еще осенью мы развелись с Эмилем. Он так и не позвонил мне. И Андрей тоже. Мне не хотелось их беспокоить. «Темная» сторона города меня отпустила, но и на «светлой», как выяснилось, меня никто не ждал. Под ногами хрустели листья, пока я задумчиво шла домой через парк. «Мерседес» так и не нашли, так что в последнее время я часто ходила пешком. Листья грудами сгребли к бордюру, но ветер разогнал их по аллее. В потрескивании под подошвами было что-то умиротворяющее. Может быть, детские воспоминания. Полдень, в парке было пустынно – по крайней мере, в той части, где шла я, но откуда-то долетали детские крики. Я старалась идти помедленнее, когда еще удастся погулять? В туго застегнутом белом плаще было жарковато, но я еще таскала оружие и не могла расстегнуться. Сумка давила ремнем на плечо и я взяла ее в руки. Наверное, уже можно расслабиться, но пока я не могла отказаться от пистолета. Меня никто не беспокоил, я резко вынырнула в обычную жизнь и она мне нравилась. И это еще одна причина, почему я не звонила Андрею. И не только ему – оборвала контакты со всеми, кто знал меня как городскую охотницу или жену Эмиля. Оказалось, так намного легче. Я пересекла Ворошиловский проспект и вошла в подворотню. Эхо сразу сделало шаги звонкими и бодрыми. Мне не передалось настроение – я вяло смотрела под ноги. Двор тоже засыпало листьями. Я шла по дорожке, злясь на тяжелую сумку, и подняла голову, когда уже почти подошла к подъезду. Там, нетерпеливо похлопывая ладонью по капоту джипа, стоял Эмиль и наблюдал, как я приближаюсь. Я остановилась, как вкопанная. Пару раз он уже мерещился мне в толпе, за него я принимала любого высокого блондина. Нет, не показалось – точно он. Но почему-то вместо радости я ощутила холодок. Просто не поверила, что он приехал меня повидать, что все в порядке. Улыбаясь, Эмиль ждал, пока я подойду. Кажется, даже посмеивался надо мной. Я нерешительно приблизилась и положила руку на нагретый сентябрьским солнцем капот в облетевших листьях – мне нужно было на что-то опереться. От машины пахло пылью, бензином и осенью. Запах счастья. – Давно здесь стоишь? – спросила я. Эмиль кивнул, уже без улыбки. Он выглядел лучше – как будто помолодел, или просто отдохнул и выспался. Сходу я не смогла понять, под дозой он или нет. Эмиль был в светло-сером костюме, по виду тонком, но днем пока не холодно. Зрачки обычного размера. Значит, не голодный. Я поймала себя, что слишком долго и пристально его рассматриваю. – А я в школе была, – зачем-то сказала я. – Извини, номер телефона поменяла. – Я так и понял. Эмиль медленно обошел джип – ко мне поближе и заглянул в глаза. С интересом, пытливо – даже губы приоткрыл, и я заметила клыки. Солнце било ему прямо в лицо. Эмиль слегка щурился, на ярком свету зрачки сжались едва не в точку. Снова терпит. – Надень очки, – посоветовала я. – Тебе же больно. Сначала терпишь, а потом злишься. – Не больно, – возразил он, и улыбнулся. В улыбке была ирония – он смеялся надо мной. Сначала до меня не дошло, а потом я вопросительно подняла брови. Да быть не может! – Ты что, бросил? – недоверчиво спросила я. – Бросил? – Пришлось, – он пожал плечами, как будто речь шла о пустяке. Да действительно, такие мелочи. Я взяла его за руку – она была холодной. Как будто он долго ждал меня, ходил вокруг машины и мерз, как любой нормальный человек. Теперь я поняла, куда он уезжал: несколько месяцев его жестоко ломало, пока он не убедился, что не сорвется. – Почему ты мне не сказал? – разозлилась я. – Я беспокоилась, по всему городу тебя искала! Я могла поехать с тобой! – Со мной? – он рассмеялся, словно я ляпнула глупость. – Чтобы ты сразу начала причитать и совать перерезанное запястье мне под нос? А он прав, я бы не выдержала. Помню его первую ломку – она была жуткой, но и не вполовину такой сильной, какие он перенес за время своего отсутствия. – Ладно, – вздохнула я. – Пойдем домой. Кофе сварю, ты замерз. Я растерянно поднималась по ступенькам, слушая шаги Эмиля позади. Радости не было, только усталость – как будто мне все отбило. Дома я швырнула сумку на стол, сняла плащ, ощущение было, словно я вернулась после долгого отпуска. Вымотанная и обновленная. Каждая мелочь казалась непривычной. Пока я молола кофе, Эмиль сидел за спиной – наблюдал, как я вожусь. Точно так же, как делал каждое утро на протяжении тех десяти дней, что мы провели вместе. И это были неплохие дни. То, чего я боялась, не произошло. Оказывается, если на что-то отвлечься и не накручивать себя, большинство страхов пустые. Когда я подавала ему кофе, взглянула в глаза. Не очень живые, но точно не такие мертвые, как раньше. Раз он завязал, то на место мэра вернуться не сможет. – Чем планируешь заниматься? – нейтрально спросила я. – Тем же, что и раньше. Вернусь на работу. Яна, – он замолчал, подбирая слова и рассеянно перемещая чашку по столу. – Мэром теперь будет Андрей, а я решил уйти. Мы договорились друг друга не трогать. А он больше не будет трогать тебя. Значит, я была права: они договорились. Эмиль не трогает город, а Андрей – меня. Честная сделка двух вампиров. Чувствуя неловкость, я села напротив и пригубила кофе из своей чашки. Молоко забыла добавить, но второй раз вставать лень. – Почему ты бросил? – Надоело, – глухо ответил он. – Не будем об этом. Я хочу попробовать еще раз, Яна. С тобой. По глазам я поняла, что Эмиль предлагает в последний раз. Ну, вот что ему ответить? Занятно, мы столько знакомы, через столько прошли, а я его совсем не знаю. Всех тех деталей, которые положено знать друг о друге. Я могу рассказать, какой у него характер, что Эмиль любит в сексе, читаю по лицу его мысли. Но понятия не имею, когда у него день рождения и что он делал до меня. – А ты кто по профессии? – спросила я. У него стало такое лицо, будто он ослышался. Эмиль долго молчал, видно, искал подтекст в вопросе. – Экономист, – настороженно ответил он. – Кандидатскую защитил, почему ты спрашиваешь? – Так у тебя научная степень? – я не смогла сдержать улыбку. Мне показалось это дико смешным, а Эмиль не любит, когда над ним смеются. – А я нигде не училась. Танцовщица, – я развела руками. – Я что-то такое и предполагал. – Еще стрелять умею, ну, это ты знаешь. Не люблю красное. Плохо считаю, поэтому счета оплачивай ты. Убираться не обещаю, но готовить буду, как захочешь... И машину так и не нашли, нужна новая… – Конечно, – согласился Эмиль. – Завтра поедем, купим тебе машину. Я почувствовала, как по лицу текут слезы, и вытерла их ладонями. В горле опять появились колючки, но мне не было стыдно плакать перед ним. – А еще я люблю тебя больше жизни. Не в переносном смысле, Эмиль. – Я знаю, знаю, – он сполз со стула на колени и обнял меня, часто дышал в ухо, пока я задыхалась от слез. Я чувствовала, как дрожит его рука на затылке. Он быстро прошептал. – Я тебя тоже. Всё, не плачь. Хватит. Но рыдать было легко – легче всего на свете. На следующий день мы купили серый «мерседес» – похожий на старый. А в октябре Эмиль сделал мне предложение. Не знаю почему, но я никому не рассказала об этом, в одиночку упивалась этим фактом, одна выбирала платье, но Эмиль сказал, что на свадьбу должны прийти вампиры – так положено, они должны видеть, что я стала его женой. Я согласилась. Прием устроили в «Фантоме». Я смотрела, как вампиры приветствуют Эмиля, подобострастно заглядывая в глаза, как будто он и не уходил. Подлизываются, пригибая головы – и ко мне тоже, хозяин клуба едва ли не руки целовал нам обоим. Их совсем перестало беспокоить, что я человек. На свадьбу пришел и Андрей, подарил мне бледно-розовую розу с каймой на лепестках, и улыбнулся Эмилю, пока мой дорогой муж скрипел зубами. – Подарок на свадьбу, Кармен, – спокойно сказал он. Я по лицу видела, что Эмиль знает, к чему эта роза. И знает о том, что именно мы делали с Андреем на том столе. Только он никогда со мной об этом не говорил. Мы вообще перестали вспоминать прошлое – ненамеренно, это ушло само. Я простила Эмилю всё, но ведь и он мне тоже. Эпилог После свадьбы мне пришлось переехать в дом Эмиля. Он не захотел оставаться в нашей старой квартире – менять большую площадь на меньшую. Жизнь пошла плавно. Он вернулся в бизнес, я продолжила тренерскую работу. И очень быстро привыкла просыпаться с ним в одной постели. Но чем дальше, тем сильнее меня беспокоило, что с нами станет. Спустя неделю после свадьбы я позвонила Андрею: поговорить про кровь пожирателя. Я хотела знать, как отразится на Эмиле то, что он завязал. Оказалось, чтобы получать преимущества пожирателя, нужно оставаться в эффекте. А пока он в завязке, то и стареть будет, как обычно. Андрей, по его признанию, поменялся внешне как раз в то время, пока не пил кровь. Меня волновала наша разница в возрасте. Сейчас он намного старше, но что будет дальше? Я боялась состариться быстрее него, я человек и не могу остановить время. Так что эта новость меня успокоила. У нас и так было слишком много препятствий, чтобы еще над этим убиваться. Андрей добавил, что если Эмиль начнет снова, ему придется осваиваться со своей новой силой. Сам он не скоро с ней свыкся. Помолчав, я спросила и о себе. Было страшно, ведь в тот же миг между нами протянулись воспоминания. Те самые, в которых я сидела на столе, глотала кровь и мечтала залезть ему в штаны. Это воспоминание обжигало, я его стеснялась. Но не спросить не могла. А Андрею эти воспоминания нравились, только я начала говорить, как его голос стал загадочным и порочным. Он не чувствовал неловкости. Я спросила, коснутся ли изменения меня – из-за того, что я его попробовала. Он объяснил, что чистокровный пожиратель съесть меня побрезгует, но на большее я рассчитывать не могу. Не скажу, что я сильно расстроилась. А через какое-то время Эмиль вновь начал срываться. Сначала я думала, у него проблемы на работе. Он приходил раздражительным, невпопад огрызался, иногда даже на ласку. Я много перебрала вариантов, искала причину: решила, что у него другая, или он жалеет о брошенном месте главы города. Долго ломала голову. Но все оказалось проще. Однажды я увидела, как жадно он ест кусочки сырой печени, которую я собиралась приготовить. И обсасывает окровавленные пальцы, думая, что его не видят. Это был другой Эмиль, не тот с которым я жила раньше, а оголодавший без крови. Андрей правильно говорил: вампир, попробовавший ее, становится другим и это необратимо. Можно делать вид, что это не так. Но я не хотела, чтобы между нами появилось отчуждение. Так что Эмиль соврал: ему не надоела кровь. Это я желала видеть его тем, кем он никогда не станет. Терпеть он может долго, но знаю, что будет потом. Я не хотела, чтобы из-за меня он мучился. Тем же вечером я сказала: не нужно жертв. Пей, если хочешь. Хватит притворяться, Эмиль. Я помню, что ты не человек и приму тебя любым. Я знала, что иду замуж за вампира.
Мария Устинова Запах жертвы
Глава 1
– Если все так хорошо, как ты утверждаешь, – сказал Эмиль, делая глоток из бокала с кровью. – Почему ты меня боишься? Мы сидели рядом, так близко, что под столом его бедро касалось моей голой коленки. Время шло к полуночи: на мне был шелковый красный халат, но Эмиль недавно вернулся. Я сосредоточенно рассматривала ногти, пристроив ладонь поверх рукава его бежевого пиджака. Ужин как-то сразу не задался. Передо мной стояли тарелка с остывшим бифштексом и фужер белого вина. – Я не боюсь, – вампир в конце зала переступил с ноги на ногу. – Вы неправильно поняли. Он стоял на пороге, не смея войти. Между нами было метров тридцать – гостиная у нас с Эмилем просторная. Терпеть не могу, когда его подручные приходят во время ужина. – Почему ты посмотрел на мою жену? Я заинтересованно подняла глаза. Под ногтями все равно чисто – я убрала черную кайму от оружейного нагара перед ужином. Нет, этого парня я не знала. Кто-то новенький. Высокий – почти, как Эмиль. Черная куртка не трещала на плечах, но все равно крупный. Молодой, а значит, амбициозный. Лицо широкое, с перебитым носом, как у боксера, и напряженное, словно он ждал атаки. – Я не смотрел… – Нет, смотрел, – Эмиль сделал еще один мучительно-медленный глоток. Этот бокал он цедит весь вечер. – Хочешь, чтобы она меня успокоила? Мой взгляд скользнул по лицу мужа – я оценивала настроение. На первый взгляд все нормально: он откинулся на спинку стула, но мышцы зачерствели, верхняя губа напряглась – ему хотелось оскалиться. Сердце кольнула нежность: он выглядел уставшим. Когда мы поженились, мне стало спокойнее – я посвежела. А Эмиль наоборот: наша разница в возрасте стала очевидной, тяжелые годы разом отразились на его лице. У вампиров не бывает легкой жизни, а бизнес сам по себе выматывает. Ему бы сейчас спать лечь, а не распекать подчиненных. Верхние пуговицы сорочки он расстегнул – уже расслабился дома. Свободная рука легла на спинку моего стула. Эмиль поднес бокал к губам, вдохнул, наслаждаясь запахом крови. Еще один глоток – долгий, тягучий. Он не сводил с подчиненного пристального взгляда, наблюдая, как тот нервничает. Мой муж вампир: ему приятно пугать тех, кто слабее. Что дальше будет, даже думать не хочу – Эмиль раздражен. Прострелит ему ногу или разобьет лицо, чтобы поставить на место, для них это в порядке вещей. Я просила Эмиля не стрелять в доме. Очень просила. Бесполезно. Любить вампира – вообще тяжкий крест. Я наклонилась к нему и сжала руку. – Я наверх. Он и бровью не повел, когда я встала, и вышла в задние двери зала. Уже у лестницы услышала очередную придирку: – Ты помешал моей жене ужинать. Она ушла. Специально цепляется – чем-то его допёк этот вампирчик. Обычно он себя так не ведет… Ладно, кого я обманываю. Выстрел я услышала на втором этаже. Вампир удержался от крика – хорошо знает Эмиля. А то начнется: ты помешал моей жене отдыхать, ты косо посмотрел ей вслед… Мой муж чудовище. А как же. Дом был слишком велик, но спальня мне нравилась – уютная. Я прикрыла дверь и подошла к окну. Старая привычка: из нашего окна ничего интересного не увидишь – мы жили в глуши. Я любила огни большого города, а здесь пришлось довольствоваться светом фонаря у ворот. Скоро в коридоре раздались тяжелые шаги Эмиля. Я не обернулась, когда распахнулась дверь, но ощутила легкий сквозняк на ногах и плотнее запахнула вырез халата. Он подошел со спины, со стуком поставил на подоконник фужер с вином и резко пододвинул ко мне. – Прости. Плотно сжатый рот выдавал напряжение, а взгляд профессионального убийцы подсказал, что извинения простая формальность. Я улыбнулась. Бокал с кровью он держал под донышко. Пальцы стиснули стекло крепче, чем следовало. – За что ты его? – спросила я. Эмиль ходил из угла в угол, погруженный в свои мысли. Бокал с кровью заскрипел в пальцах. – За вранье. Пришлось переубедить его, что мне можно врать. Он врал, потому что боялся сказать тебе правду… Впрочем, не стоит вмешиваться, когда вампиры выясняют отношения. У них все просто: дашь слабину, и в ту же минуту тебе откусят голову. Хотя стрелять все же не стоило. Что-то он на нервах сегодня. – Ты что, голодный? – снова улыбнулась я. Эмиль покачал головой. В бокале еще около половины, а сто миллилитров вампиру мало. – Устал. Пятнадцать встреч за сегодня. – Что ты ему поручил? – мне надоело, что он кружит, как дикий зверь в клетке и загородила дорогу. Эмиль остановился и автоматически обнял меня одной рукой, одновременно отпивая из бокала. – Только не говори, что решил вернуться. Ведь нет, Эмиль? – Рабочие дела, – после долгой паузы сказал он. – Города они не касаются.Глава 2
Он небрежно перебирал складки халата на пояснице. Мне идет красный – из-за темных волос, да и Эмилю он нравится. Этот халат я купила для него. Бес тянул за язык переспросить и убедиться, что он не подался во власть снова. Меня чуть не убил его прошлый опыт правления. Вместо этого я расстегнула сорочку на груди, провела пальцами по коже – люблю его касаться, этих неровных побелевших шрамов, покрывавших тело. Последствия борьбы за власть. Я знала каждый: старые огнестрельные на груди, два под сердцем, один на животе. Ножевые – это после пыток. А шрам на плече я оставила ему сама. За плохое поведение. Я уткнулась носом в самую крупную отметину – над левым соском. Вдохнула теплый запах, ощущая, как поднимается его грудь. Осознание, что он живой, доставляло почти животное удовольствие. Я за него замуж вышла, чтобы чувствовать это каждый день – тепло, дыхание и стук сердца Эмиля. От них меня затапливало таким абсолютным счастьем, что стыдно сказать. – А я скучала, – призналась я, целуя шрам. – Тебя дома почти нет. Ты можешь решать свои вопросы днем? Я и так тебя почти не вижу. – Хорошо, – ответил он. Как всегда. Завтра выберет время, мы куда-нибудь сходим, он потратит на меня ночь, а затем всё пойдет по-прежнему. Руки Эмиля скользили по спине, тонкий шелк пропускал тепло. Он наклонился, мазнул по шее колючей щекой. Вампиры ласковые: у меня было два вампира против одного человека, и вампиры мне понравились больше. Перед лаской хищника трудно устоять. Я закрыла глаза и щекой приникла к груди, покачиваясь в такт настроению. Вытянула рубашку из брюк: пальцы сами тянулись к шрамам, хотя Эмиль не любит, когда я их трогаю. Но каждую ночь я гладила их, благодаря бога, что он выжил, что он со мной. Что я могу целовать каждый след от пыток, которые он вынес когда-то. Накрывать меня начало не так давно: но вот уже пять или шесть месяцев я наслаждалась этой маленькой тайной. – Возьми меня на руки. Эмиль поставил бокал на подоконник, наклонился и подхватил меня под коленки. В чем плюс быть вампиром – он не устанет, сможет держать хоть вечность. Я забросила руки ему на шею, перебирая волосы на затылке. В ответ Эмиль прикусил скулу, остроконечные зубы несильно царапнули кожу. Я перестала бояться его укусов – они ассоциировались с любовной игрой. В кармане Эмиля зазвонил телефон, а мне безумно не хотелось прерываться. – Не отвечай, – попросила я. – Не могу, – он поставил меня на пол. Я с сожалением наблюдала, как он лезет за телефоном. – Да? Эмиль не успел перестроиться, голос звучал тихо, с придыханием, но в нем чувствовалась надвигающаяся гроза. Злится. – Вернулся? Почему не один, с кем? – я догадалась, что это звонит охранник с ворот. – Пропусти. – Ты шутишь? – с досадой спросила я. – Кто там еще? Я планировала пару часов посвятить друг другу и лечь спать, а оказалось, у нас гости. Приоткрыв рот, Эмиль смотрел на меня: отстраненно, словно что-то обдумывал. Улыбнулся, но тоже как будто не мне. – Он вернулся и привел кого-то, – мой муж забрал бокал крови с подоконника. – Видно, мало ему. Я сейчас, быстро разберусь, Яна. Это подстреленный вернулся? А не слишком много он на себя берет, чтобы так наглеть? Я забрала из верхнего ящика комода свой пистолет и вышла из спальни вслед за Эмилем. В конце концов, это и мой дом. Жаль, что на красном фоне халата ствол сильно бросается в глаза, зато все заметят, что огневая мощь на моей стороне. Будет кому отомстить за испорченный вечер.Глава 3
Я остановилась на вершине лестницы, а Эмиль спустился на первый этаж – к дверям. Он мужчина, это его дело встречать незваных гостей. К тому же, сверху обзор лучше – выгодно вести огонь с возвышения. Пистолет я пока прятала в складках халата у бедра. Ладно, никого я не обману. Все прекрасно знают, кто я. Вместо раненого вампира, в фойе вошла незнакомая блондинка. Подстреленный остался на крыльце – я видела сгорбленный силуэт, кажется, Эмиль продырявил ему ногу. С улицы тянуло зимним холодом, и я покрылась мурашками. Это вампирам все равно, а я в шелковом халате мерзну. Увидев женщину, муж остановился, осматривая сканирующим взглядом. Она ничуть не смутилась, широко улыбнулась и расстегнула длинную светло-серую шубу. В мою сторону она даже не взглянула, словно Эмиль здесь один. Вампирша, кто еще. Это к нему она пришла, я-то может и жена, да только человек. Не слишком много значу, пока не прострелю ее симпатичное личико. Блондинка приспустила шубу с плеч, словно ждала, что ее подхватят, но у нас нет горничной – шуба упала на пол, топорщась высоким мехом. На вампирше было платье цвета топленого молока – один из любимых цветов Эмиля. Покрой строгий, но настолько узкий, что под платьем прятать нечего. – Господин Кац, слышала, у вас ко мне вопросы. Вы даже своего подручного послали. Давайте уладим всё лично. Вампирша выжидающе улыбнулась Молодая, красивая, с породистым тонким лицом. Глаза карие, брови темнее волос, и я сделала вывод, что блондинка она не натуральная. Лицо незнакомое – я не видела ее раньше. Из приезжих. Когда город привели в порядок, некоторые стали у нас искать стабильности и достатка. Волосы уложены, макияж аккуратный. Я заметила, что девушка во вкусе Эмиля. Она одного не знает: он полукровка, ему нравятся человеческие женщины. Я, например. Но вампирам положено нами питаться, а не любить. Всерьез она меня не воспринимает. Взгляд, наклон головы, томно открытые губы – все кричало, что она пытается его склеить. Она очень-очень плохо знает Эмиля. – Что? – он прищурился, по интонации я поняла, что назревает буря. А вот вампирша не чуяла опасности. – Разве я звал тебя в свой дом? – Обычно мне рады... – Ты мне помешала! – заорал он. – Пришла, когда я не звал! Смеешь разговаривать таким тоном! Вспышка была мгновенной. Бокал захрустел в пальцах Эмиля и лопнул. Он отшвырнул раздавленные осколки, и они разлетелись кровавой кляксой на свеже-вымытом полу. Несколько стремительных шагов ей навстречу – и вампирша попятилась. Она отступала, пока не наткнулась на собственную шубу и шпильки не увязли в густом мехе. Она могла встать на колени или сесть, чтобы приглушить конфликт, но вместо этого опустилась в мех и грациозно повалилась боком. Примерно так и ведут себя вампирши с агрессивным самцом. Она выгнула крутое бедро, искоса глядя на Эмиля – и улыбалась, словно происходящее ее ни капли не уязвило. Это так дико и не по-человечески выглядело, что я потеряла дар речи. Эмиль смотрел на метаморфозы с гостьей спокойно, даже с каким-то удовлетворением. Он отступил, отворачиваясь, и случайно поймал мой взгляд. С руки капала кровь, то ли просто испачкался, то ли порезал пальцы, пока крушил бокал. Он тяжело дышал – вампирша порядком его разозлила. – Зачем вам это? – она так и не подняла глаз, смотрела в пол перед собой. – Вы же делец, давайте все обсудим. Я на ее месте поостереглась бы падать на спину прямо при супруге, но ее такие мелочи не смущали. – Нам нечего обсуждать! – зарычал он, встряхивая рукой – с нее полетели кровавые брызги. Все-таки порезался. – Мэр я или нет, я решаю, кто будет работать! Я запретил расширять сеть! Я неясно выразился? Понятно, делят бизнес: вампирша где-то перешагнула через его амбиции, а это не всем дозволено. Правильнее сказать: никому. – Я знаю, у вас свой интерес, – сообразив, что на нее не нападут, вампирша села, но в полный рост не решилась подняться. – Поймите, у меня тоже. Я предлагаю долю… Все, что хотите. Но клубы должны быть моими. – Ты его не купишь, – отрезал Эмиль. – Проваливай. Я тяжело вздохнула и оперлась на перила второго этажа, наблюдая за происходящим внизу, словно они были на арене. Ненужный пистолет оттягивал руку, но деть его было некуда. В бизнесе я ничего не понимаю. Мне достаточно, что на счету, которым я пользуюсь, не иссякают деньги, а откуда они там берутся – не мое дело. В нашей семье все просто: за обеспечение отвечает муж, а меня зовут совсем в других случаях. Надеюсь, сегодня я никому не понадоблюсь. Эмиль ходил вокруг коленопреклоненной гостьи, выпятив челюсть – даже клыки обнажил. Для полного сходства с ареной не хватало окровавленного песка и пары голодных львов… Впрочем, я знаю, кто за них сойдет. – Господин Кац… Эмиль, – с придыханием сказала вампирша. – Выслушайте. Мне совсем не понравился тон, да и лицо было полно мольбы – вампирша явно готова на все. Представляю, как она меня ненавидит: именно я стою на ее пути к успеху. Эмиль женат, ей не обломится. Я уже поняла, что она неровно к нему дышит. Чем больше у мужика денег и власти, тем чаще по нему вздыхают. Уверена, все незамужние вампирши города от восемнадцати до пятидесяти лет втайне о нем мечтают. Мне, как они полагают, незаслуженно подфартило. Они не знают, чего мне это стоило, да и плевать им. Все вампирши стервы. У Эмиля было много женщин, которые строили на него планы, но этот бой выиграла я. Поначалу я не была этому рада, но теперь передумала. И рассматривая сейчас эту красивую хищницу с умными глазами, я почему-то ощутила боль в сердце. Эмиль для любой из них очень выгодная партия. Они бы его не любили, но вышли бы за него и были бы счастливы. Только ни одна из них никогда его не прикроет. Умирать – мужское дело, а вампирши любят себя. Но у этой блондинки были очень искренние глаза – кажется, она действительно влюблена.Глава 4
– Эмиль, – снова прошептала она, пытаясь справиться со сбитым дыханием, и поднялась на колени. – Я прошу вас… Он кинул еще один взгляд: лицо было черствым, но видно, что остывает. А меня охватила самая черная ревность, которую я когда-либо испытывала. Не думала, что вообще способна на вспышку настолько первобытного гнева. Пришла ко мне домой и клеится к моему мужу, будто меня здесь нет! – Мне кажется, тебе сказали уйти! – прикрикнула я, спускаясь по лестнице. Хотелось вытолкать ее взашей, бросить следом шубу и захлопнуть дверь. – И на будущее, я не люблю, когда его работа, – я кивнула на Эмиля, – приходит к нам домой! Она посмотрела на меня – темные глаза смотрели холодно, словно лед. Я очень ей не нравилась. – Прошу прощения, – сказала она, но взгляд не отвела. – Уходи, – велел Эмиль. Блондинка вздохнула, неловко поднялась, натянула шубу и молча пошла к двери – даже не попрощалась. – Достали, – буркнула я и подхватила руку Эмиля, капающую кровью на пол. Пальцы изрезаны, сколько бы у него ни было силы, а кожу и мышцы он рассек осколками. – Надо промыть. Да, кое с чем мне пришлось смириться. Я должна следить за внешним видом: вовремя выковыривать из-под ногтей грязь, прилично одеваться, если Эмиль выводит меня в люди. Должна смывать с него кровь. Несложные обязанности. В ванной я положила пистолет на раковину, как ни старалась сделать это тихо, а металл лязгнул об фаянс. Включила теплую воду, рассматривая ладонь Эмиля в кровавых разводах. Плохо, что правая. По одному я вытащила осколки, промыла раны, пока он безынициативно наблюдал, как я за ним ухаживаю. Знаю, что ему приятно. По правде говоря, мне тоже. – О каких клубах шла речь? – сначала я подумала, что они говорили о «Фантоме». – Новая сеть, – неопределенно ответил он. По тону я поняла, что о работе он говорить не хочет. Эмиль сжал ладонь, из кулака выжимая кровь. – А своего зачем посылал? – Чтобы поумерила аппетит. Забудь, – коротко бросил он. – Все нормально. Я усмехнулась и сосредоточилась на руке, бережно отмывая ее от крови. Меня все еще не отпускала тревога, когда я вспоминала взгляд девушки. – Эмиль, а ты хорошо ее знаешь? – Кого? – он нахмурился, память у него отличная, но малозначащие детали он в голове не держит. – Елену? У меня нехорошо кольнуло сердце. – Так вы знакомы? – я до упора выкрутила холодную воду, чтобы остановить кровь. Пальцы уже ломило от холода, но порезы и не думали закрываться. – Я же сказал, ничего важного. Забудь, не доставай меня. В голос проникло раздражение, и я отпустила его руку, опираясь на край раковины. Давно Эмиль не говорил со мной таким тоном. Особенно настораживает, что начал именно сейчас – когда я спросила о ней. – А с какой стати твоя Елена пришла к нам домой? – нейтрально поинтересовалась я, кипя от злости. Не хотелось показывать, что я ревную, но промолчать не могла. Если выяснится, что у них отношения в прошлом, возможно, я даже кого-то убью. – И как вы познакомились? – Этого больше не повторится… Постой, – он взял меня за щеку влажной рукой, той самой, раненой, и я упрямо дернула подбородком. – Ты ревнуешь? – догадался Эмиль. – Серьезно? Полощешь мне мозги из-за ревности? Яна! Я за тебя город отдал! Я не позволила себя трепать и сбросила руку. Отдал… Какой занятный аукцион: выменять жену на город, и считать, что она пожизненно должна лизать ему пятки. – Это не моя проблема, о чем вы с Андреем договаривались, – отрезала я. – Отдал! Не смей так со мной разговаривать, я тебе не боевой трофей! Не смей затыкать мне этим рот! Я сорвала полотенце и бросила в него. Вообще, хотела подать, чтобы Эмиль вытер руку, но в последний момент не удержалась. Отдал!.. Рефлекторно Эмиль отгородился плечом, и отшвырнул полотенце на пол. Он шагнул ко мне, крепко стиснув зубы, словно боролся с приступом бешенства. Сжал и кулак – тот самый, травмированный, но постепенно расслабил. На пол снова капнула кровь. Я выдержала его взгляд, а вот Эмиль вдруг начал прятать глаза. – Да, отдал! – зарычал он, с искаженным от гнева лицом. – Отдал мой город! Твою мать, Яна! Эмиль с размаха засадил в зеркало, и оно пошло трещинами. Я вздрогнула, когда осколки посыпались в раковину, мне перехотелось продолжать скандал. Не потому что я испугалась, нет. Просто это значило для него больше, чем я думала раньше. Пряча руку с разбитыми костяшками, он вышел из ванной. – Эмиль… Я вышла следом, поняла, что не догоню обычным шагом и побежала. Он шел к выходу. – Эмиль, не надо, не уходи! – перепугалась я. – Пожалуйста! Не оборачиваясь, он спустился с лестницы, схватил пальто и хлопнул дверью. Мольбы он никогда не слушает. Ни мои, и ничьи. Я подошла к окну и отодвинула занавеску: Эмиль садился в джип. Сквозь падающий в темноте снег вспыхнули красные стоп-сигналы, и он вырулил к воротам. – Блин, – вздохнула я. Выходить на крыльцо в тонком халате не лучшая идея, и я осталась у окна. На душе скребли кошки: это был первый скандал с тех пор, как мы стали жить вместе. Не стоило с ним так. Эмиль тяжело расставался с властью, но ведь и я не предмет торга. Я сама выбирала мужчину. Но для него это так и есть: Эмилю пришлось многим поступиться, чтобы остаться со мной. Городом, властью, своим положением. Ну кто тянул меня за язык? Скорей бы он вернулся, чтобы все пошло как прежде.Глава 5
Было так хорошо лежать с Эмилем рядом – телом к телу, головой на его плече, рассматривать отблеск нашего фонаря на глянцевом потолке, и слушать глубокую тишину дома. Такой тишины я никогда не слышала в черте города. Я как будто оказывалась в пустоте, полной покоя и дыхания Эмиля. В эти моменты я всегда думала: какое счастье, что я умру первой, а он будет жить – дольше, чем живут люди. Если его не убьют, конечно… Не знаю, как бы я смогла без него. Но сегодня я буду спать одна. Прежде, чем лечь, я ему позвонила, чтобы снять тяжесть с сердца. Выдержала десять долгих гудков, прежде чем сбросить звонок. Ладно, завтра мы помиримся, ничего не случилось. Я думала, что долго буду крутиться, но уснула быстро и спала без сновидений до утра. Только около шести меня толкнуло изнутри, и я открыла глаза. Еще темно, но потихоньку в спальню вползал рассвет. Постель рядом была пустой. Эмиль не вернулся. А как было бы хорошо, если бы он полез ко мне, сладкий и горячий после сна… С тяжелым вздохом я встала, натянула вчерашний халат и поплелась на кухню, надеясь проснуться по дороге. Перед работой он обязательно заедет – переодеться. Нужно сварить кофе. Откровенно говоря, Эмиль мог бы справиться сам, но он из тех мужчин, кто пальцем об палец не ударит, пока жена дома. Все мужики одинаковые, хоть вампиры, хоть нет. Я плюхнула турку на плиту, налила воды, добавила смолотые зерна. Молола я их с закрытыми глазами – мне безумно хотелось спать. Встроенные часы напротив показывали начало седьмого утра. Хорошо, сегодня никуда не нужно идти. Когда кофе закипел, я сняла его с огня, накрыла крышкой и набросила полотенце сверху. Одной пить не хотелось. Не выдержав, я снова безрезультатно набрала Эмиля. Он так мстит за скандал? Неожиданно зазвонил телефон, я с надеждой схватила трубку, но это был охранник с ворот. – К вам пришли, – коротко сообщил он. – Полиция. По поводу хозяина. Открывать я шла быстро, кутаясь в халат – не могла справиться с нервами. С полицией у Эмиля не бывало проблем. Вампиры лишний раз стараются не светиться перед официальными властями. Для них он – крупный бизнесмен, уважаемый человек и меценат города. Эмиль любит быть на хорошем счету. Я распахнула двери и оглядела двоих на крыльце. Инспектор ДПС по форме и один в штатском. Документы проверять не стала – во-первых, охранник проверил, прежде чем пропустить, во-вторых, он выглядел как самый натуральный мент. Что-то у них с лицами происходит со временем: профдеформация отражается даже в мимике. За воротами стояла патрульная машина с потушенными мигалками. – Яна Кац? – спросили меня. – Эмиль Кац ваш муж? Я растерянно кивнула, не понимая, что делать – то ли пригласить в дом, то ли поговорить на крыльце. – Вы не волнуйтесь, – начал он. – Ваш муж попал в аварию, нам нужно поговорить. – Да? – я слегка нахмурилась и пригласила их в гостиную. Они явно чувствовали себя неуютно, и мне не нравилось это – я не понимала, почему. Мы расположились за столом, за которым вчера ужинали с Эмилем. – Что случилось? – спросила я. – Что за авария? Где Эмиль? Ну, авария и что? Чего они приехали ни свет ни заря? Старший – тот, что был в штатском – сел напротив, подбирая слова. Глядя в эти растерянные глаза я ощутила первое прикосновение холода к сердцу. Просто так они бы не пришли. Значит, авария серьезная… Но Эмиль вампир, с ним ничего не случится… Эффект крови не даст ему умереть, ведь правда? – Яна Сергеевна, ночью машина вашего мужа столкнулась с грузовиком… – Ночью? – переспросила я. – Вы не волнуйтесь, есть основания полагать, что он погиб… Я улыбнулась и менты переглянулись, безмолвно спрашивая друг друга, все ли в порядке с головой у госпожи Кац. – Да не мог он погибнуть, – возразила я. – Он же… У него «гелендваген». Очень надежная машина. С ним все в порядке, это ошибка, уверена. От нервов у меня начал заплетаться язык и я осеклась. – Постойте, – продолжила я, сплетая пальцы в напряженный замок на коленях. – А что значит – есть основания? На последнем слове у меня неожиданно сорвался голос. – В данный момент возбуждено дело, мы начали розыскные мероприятия… То ли я переволновалась, то ли плохо соображала в семь утра без кофе, но убийство, авария и розыскные мероприятия не стыковались между собой. Я не понимала, о чем речь. – Вашего мужа в машине не оказалось, – закончил следователь. – Как и водителя грузовика. Мы полагаем, он забрал тело, чтобы похоронить. Несколько секунд я молча рассматривала ранних гостей. Я никак не могла взять в толк: он серьезно или это розыгрыш? – Та-а-ак, – протянул следователь, заметив мой бессмысленный взгляд. – Я могу увидеть ваши документы? – попросила я и внимательно рассмотрела удостоверение, когда мне его предъявили. Все в порядке… Похоже, никакой это не розыгрыш. – Где случилась авария? Я немедленно еду туда. – В этом нет необходимости. Для них может и нет: они не знают, что Эмиль вампир. Мне задали несколько вопросов, пока я сидела, пялясь на собственные руки. Не знаю, как должна выглядеть женщина, получившая такие новости, лично я была оглушена.Глава 6
Авария. Ничего не слышала глупее. Я подавилась смешком и прикрылась ладонью. С точки зрения ментов и так странно себя веду. Смеяться быстро расхотелось. Авария… И у них такие серьезные лица. Какая может быть авария после всего, что Эмиль пережил? Он был мэром города, ни перед кем не встал на колени, его тело давно превратилось в решето – и смерть в аварии? Нелепица какая-то. – Мне нужно побыть одной, – я упрямо отнекивалась от вопросов, пока они не ушли. Пусть сами теряют время. Если Эмиль действительно попал в аварию и пострадал, сейчас он где-то там: голодный и хищный, как дикий зверь, ищет жертву. Я быстро взбежала по лестнице – в спальню. Нужно торопиться, раненый вампир в городе – всегда к беде. Люди не понимают, в чем дело, они ему не помогут. Сама найду место и привезу его сюда. Если он жив. На ходу я просмотрела в телефоне последние новости. Авария произошла ближе к пригороду: этой ночью только один грузовик переехал черный джип. У меня чуть не остановилось сердце, когда я увидела фото разбитой, частично сгоревшей машины. Джип Эмиля смяло, как бумажный лист, на асфальте была кровь – много крови. Я поняла, почему менты решили, что он погиб – человек такую кровопотерю не переживет. Я с трудом попала в рукав водолазки, с горем пополам ее натянула, просматривая фото. При таком столкновении не пострадать он не мог. Не знаю, мог ли погибнуть, но если исчез вместе со вторым водителем, значит... Скорее всего, тот водитель сейчас лежит где-нибудь в канаве или в лесополосе, обескровленный и выжатый досуха. Эмиля надо найти до того, пока он, раненный и ищущий крови, не натворил еще дел. Я набросила на плечи ремни кобуры, сверху куртку – короткую, мехом внутрь, застегнулась и вышла на крыльцо. Его расчистили от снега, ботинки слегка скользили на красном мраморе. – Открой ворота! – крикнула я охраннику, устраиваясь за рулем «мерседеса». Холодный воздух обжег горло – ночью ударил мороз. Рука дрожала, когда я заводила машину. Кровь забыла. Пока охранник возился с воротами, я сбегала на кухню и вернулась с бутылкой из темно-зеленого стекла. Кинула ее на заднее сиденье и выехала за ворота, буксуя в снегу. До места аварии недалеко: Эмиль нарвался на грузовик, когда злой и раздраженный гнал в город после скандала. Получается, косвенно в произошедшем виновата я. Пальцы заныли, когда я непроизвольно стиснула руль. Почему не промолчала? Зачем начала орать? Он бы не ушел… Место нашла быстро. На перекрестке уже было свободно. Я медленно проехала мимо, рассматривая мусор после аварии и виды, знакомые по фото из интернета. Машины уже убрали – даже грузовик. Кругом валялись пластиковые фрагменты, стеклянная крошка, а в центре перекрестка натекло огромное масляное пятно. Я припарковалась на обочине чуть дальше и выбралась из машины. Пар срывался с губ, мешая видеть. Уши мерзли – второпях я не надела шапку, и набросила капюшон с меховой оторочкой. Все равно холодно. Руки покрылись красными пятнами. Обычно у нас теплее. Если Эмиль серьезно ранен, а эффект крови уже закончился – он может замерзнуть. Ничего, я знаю, как ведут себя вампиры при смерти, и обязательно его найду. Я прошла по кромке дороги, глядя под ноги: на снежный накат на обочине. Я высматривала кровь. Перекресток был не слишком оживленным. Место малолюдное – и это очень хорошо, он не нападет на случайного прохожего. Поблизости жилья я не видела. По обе стороны от дороги раскинулись заснеженные пашни, перемежаемые лесопосадками. За полем начинался редкий лес. Эмиль мог уйти туда? Я обернулась, рассматривая местность и приложив ладонь козырьком к глазам. Солнце вставало, истекая алым и золотым. Я так привыкла к полумраку, что и от этого неяркого света у меня слезились глаза. Кровозависимый вампир будет реагировать острее. Свет причиняет им боль, а раненные они стремятся в убежище, забиться в темный угол, чтобы не нашли. Вытолкнуть их оттуда может только голод. И что перевесит у Эмиля, не знаю. Если Эмиль ушел куда-то, то сейчас прячется. Тревожило еще кое-что: если он забрал водителя грузовика и выпил его, то должен был прийти в себя. Почему же не вернулся домой? Я пошла дальше и остановилась, как вкопанная, заметив цепочку кровавых капель. Но следы обрывались так же неожиданно, как и появились. Я спустилась в поле и огляделась: занесенное снегом, оно смотрелось нетронутым. Наст не нарушен, здесь никто не ходил. Все выглядело так, словно здесь случайно брызнуло кровью… Я бестолково покружила по полю, надеясь обнаружить еще что-нибудь. Как Эмиль мог добраться до леса, не потревожив снежный наст? Никак. Это невозможно. Я остановилась, рассматривая лес. Больше укрытий здесь нет, если он спрятался, то только там. Придется искать другие следы. Я выбралась на дорогу, тщательно осмотрела обочину с этой стороны и перешла на противоположную. Кое-где попадалась кровь, но в поле след обрывался. Мог ли Эмиль попасть в лес, минуя поле? Если он был смертельно ранен, то действовал по наитию, как дикий зверь. Инстинкт велел бы ему вернуться домой, а если дом далеко, он искал бы укромное место. Не на дороге же он сожрал этого несчастного водителя! В том, что похитил его именно Эмиль, я не сомневалась. Больше некому, а в версию полиции я не верю. Много они знают, ага. Я остановилась, со злости врезав кулаком по ладони. Поиски завели в тупик, я понятия не имела, что делать дальше. Раненый вампир не может бесследно исчезнуть – он будет искать жратву. Я снова набрала его номер, но телефон оказался отключен – или просто разрядился. Где же он? Я еще раз осмотрела еловые макушки у горизонта, снежное поле, мусор после аварии, усеявший дорогу и не нашла ничего лучше, чем проорать, давясь ледяным воздухом: – Эмиль! Он не отозвался.Глава 7
Какое-то время я сидела за рулем, борясь со страхом. Таким сильным, что меня охватил паралич, а в кончиках пальцев поселился лед. Еще вчера все было хорошо, как дурацкая авария может перечеркнуть жизнь за одну ночь? Надо позвонить его брату… Что сказать охране, я не решила. Это ребята специфичные, покорны, пока хозяин сильный и злой. Никогда им не доверяла. Я заставила себя успокоиться. Не испарился же он отсюда, правильно? И погибнуть не мог, в это я не верю. Эмиль где-то здесь, нужно просто понять, что произошло и идти по следу. Могла ли его подобрать машина? Теоретически, да. Он был после аварии, в крови, случайныйводитель мог остановиться, чтобы оказать помощь. Эмиль бы сразу напал… В бессознательном состоянии вампиры ищут кровь и мало что понимают в происходящем. Он не мог уехать сам, не мог позвонить. А если добыл крови – то пришел бы в себя. Где ты, Эмиль? Что с тобой? Глаза щипало – то ли от мороза, то ли от слез. Его нужно найти как можно скорее, но сама я не справлюсь, наугад прочесывая лес и близлежащие овраги. Я завела машину и отъехала от обочины. До города рукой подать, скоро я буду на Ворошиловском. Я хотела выжать по полной, но попала в утреннюю пробку. Торопила время, поглядывая на часы, но пробка была неумолима. Улучив момент, я свернула в ближайший переулок, рассчитывая добраться окольными путями. Мне может помочь только Андрей, правда не знаю, насколько он будет рад меня видеть с утра пораньше. Андрей ведет ночной образ жизни – скорее всего только лег, а тут я подниму его и потащу искать Эмиля. Но мне нужен кто-то, кто найдет его по кровавому следу. Черт, он будет в ярости. Я затормозила перед кованой оградой и без остановки сигналила, пока к воротам не подбежал охранник. Заглянув в салон, он напоролся на мой крик: – Открывай быстрее! И скажи Андрею, что я приехала! – этого вампира я видела впервые и на всякий случай добавила. – Яна Кац. Раз живет в нашем городе – точно слышал. Парень мялся, явно не зная, что делать. С кем-то связался по рации, то и дело бросая на меня неуверенные взгляды. Меня велено не пускать? Кипя от злости, я выбралась из машины и пролезла между прутьев ограды – с трудом из-за зимней куртки, но я маленькая и хрупкая, а если втянуть живот, и того меньше. Я быстро пошла к крыльцу. – Госпожа Кац!.. – мне еще что-то прокричали в спину, но я не остановилась, только вытащила пистолет. Рукоятка остыла на морозе, пальцы мерзли, но мне нужно просто припугнуть, стрелять я не собиралась. Вампир за спиной отстал. Я взбежала на крыльцо, распахнула дверь и в фойе натолкнулась на второго. – Где Андрей? – спросила я. – Вам придется подождать, – тихо, но уверенно сказал он. – Мэр примет вас позже, а пока… – Подождать? – я подняла брови и улыбнулась. – Ты шутишь, да? Я его обогнула и взбежала по лестнице. Сейчас раннее утро: он либо в кабинете, либо в спальне. Я решила в пользу последней и свернула по коридору влево. Расположение комнат я хорошо знала. Охранник догнал меня, но остановить не решился. Протянутая рука повисела над плечом пару секунд, и убралась. Правильно. Вспомни, кто мой муж и держи руки при себе. Но перед широкими дверями из темного дерева вампир неожиданно встал в проходе. Я остановилась, рассматривая его в упор. – Госпожа Кац, к нему нельзя, – начал он и проорал, предупреждая. – Госпожа Кац здесь! – Пропусти, – сказала я, кивая в сторону. Крупного мужика, да еще вампира я своими человеческими силами не оттолкнула бы. Он отошел сам. У нас разные весовые категории не только в прямом смысле. От резкого толчка двери распахнулись внутрь, и в замешательстве я остановилась. В спальне был полумрак – окна завешены тяжелыми плотными шторами темно-коричневого цвета. От пола до потолка, они не пропускали даже намека на свет. Здесь живет кровозависимый вампир, этот дом – царство ночи. Широкая кровать стояла ко мне изголовьем. Андрей приподнялся, предплечьем опираясь на спинку, она закрывала его ниже груди, и я догадалась, что он не совсем одет. Несколько секунд он пытался отдышаться, глядя на меня темными от злости глазами. Испачканные кровью губы кривились, словно он подбирал слова покрепче. Кровь накапала ему и на грудь, размазалась по подбородку. Клыки – верхние и нижние – влажно блестели в слабом свете светильника. Белые женские пальцы вопросительно сжались на его запястье, лежащем на спинке кровати, словно спрашивая – почему ты остановился? – Какого черта ты вламываешься, Кармен? – зарычал он. От неловкости меня окатило жаром – я выскочила обратно в коридор, чувствуя, как горят щеки. – Надо поговорить! – крикнула я. – Это важно. Он ругнулся, но вышел из спальни, обернув бедра бордовым покрывалом с кровати. Сначала я смотрела мимо, но почти сразу взглянула в глаза. Подумаешь, помешала, подумаешь, не один… – Ну? В чем дело? – потный и взъерошенный, Андрей с вызовом кивнул мне. От него едва заметно пахло кровью и шанелевским «Шансом». Или духами – это от покрывала? – Эмиль пропал, – сказала я. – Помоги, прошу... Он попал в аварию, машину бросил, я не могу его найти. – Серьезно, да? Думаешь, сейчас все брошу и побегу твоего Эмиля искать? Кармен, – он облизал губы, слизав часть крови, а часть размазав. Я заметила, что от него пахнет еще и алкоголем, – ты не перегибаешь палку? – Андрей, он тяжело ранен… – И что? Я ему ничего не должен. Андрей тяжело дышал – то ли от гнева, то ли от недавних нагрузок. Я упрямо шагнула вперед и ткнула пальцем во влажную грудь. – А мне? – с вызовом спросила я. – Тоже нет? Это немного не так, вспомни. Прости, что испортила развлечение, но мне нужна помощь! Секунду мы обменивались безмолвными воспоминаниями, а их у нас много. Он правда мне должен. Благодаря мне он жив и занимает место, где так приятно проводить время. – Пойду, оденусь, – мрачно и без удовольствия бросил он. Андрей вернулся в спальню и подошел к вороху одежды на полу. Я вошла следом: не могла ждать. Андрей подобрал джинсы и сбросил с себя покрывало. Я отвернулась и теперь стояла лицом к кровати. На ней, раскинув руки, словно распятая, под тонкой простыней лежала моя недавняя знакомая. Елена приоткрыла рот, обнажив короткие клыки, но ничего не сказала. Жгучий взгляд окатил меня ненавистью с ног до головы. – Ты уходишь? – спросила вампирша Андрея, но смотрела на меня. Стоя к нам спиной, Андрей молча застегивал джинсы. – Уходит, – подтвердила я. – Не ожидала вас здесь увидеть. Она закрыла глаза, не удостоив меня ответом. Прямо оскорбить она не может, хотя вижу, что хочется, но может делать вид, что я пустое место. С Эмилем ей не обломилось, и вампирша постаралась заручиться поддержкой другого сильного. Ладно, кто я такая, чтобы осуждать. Каждый крутится, как может. Если она полагает, что Андрей поможет ей – она ошибается. Бизнес – сфера интересов Эмиля, Андрей вмешиваться не станет. Хотя кто знает, вдруг она так сильно ему понравится, что он замолвит за нее словечко… Из-за этой драной кошки я поругалась с Эмилем. – Сейчас, Кармен, – сказал Андрей, почувствовав, как густеет напряжение в комнате. Вместо того чтобы натянуть футболку, он подхватил с пола бокал с кровью. Заметив мой взгляд, пояснил: – Если хочешь, чтобы я помог, мне нужно выпить, – Андрей залпом прикончил бокал. Вампирша сделала вид, что потеряла к нам интерес и томно повернулась на бок – спиной ко мне. Тонкая простынь очертила красивое тело: длинные ноги, крутое бедро, тонкую талию. Она лежала расслабленно, ее не пугала охотница позади, хотя мало кто в городе решится повернуться ко мне спиной, предварительно плюнув в лицо. А предлагать секс чужому мужу и есть плевок. Андрей вряд ли знает, что прежде чем оказаться здесь, она валялась на своей шубе перед Эмилем. Может, и с ним этот же трюк провернула. Интересно, она в курсе, кто я? Кем она меня считает? – Что такое? – Андрей наполнял бокал из бутылки густой кровью – до краев, поглядывая на меня. Заметил, что смотрю на его новую девушку. – Вы знакомы? – Нет. С тоном я не справилась: он получился сухим и едким. Вампирша безмолвствовала. Андрей меня прекрасно чувствует: когда-то мы много времени проводили вместе и подтекст он читает слету. – Идем, – он стремительно прошел мимо, на ходу натягивая футболку. – Пока прекрасные незнакомки не перекусали друг друга. Так и знала, что не поверит.Глава 8
Андрей набросил кожаную куртку – тонкую, на осень, но раз он в эффекте, холод не страшен. Он намотал шарф на шею, слегка нахохлился и добавил пару армейских очков. Прежде чем выйти на парковку, я натянула капюшон. Машина осталась за воротами, я так замерзну пока дойду. – Скорее, – поторопила я. Мне не терпелось добраться до места и послушать, что скажет Андрей. Он устроился на пассажирском сиденье и пристегнулся. В дневном свете старые шрамы под глазом стали глубокими и четкими. Я думала, со временем шрам сгладится, но почему-то вырванный пулей кусочек кости не восстановился. Я задумчиво рассматривала шероховатую ямку в скуле прямо под оправой очков. Сердце ныло из-за Эмиля. – Андрей, вампир может погибнуть в аварии? – этот вопрос мучил меня с самого утра, с того момента, как я побывала на перекрестке. Вдруг следователь был прав? Они ребята живучие, но у всего живого есть предел. Я сама столько кровососов отправила на тот свет, что сбиваюсь со счета. Давно перестала запоминать. Я из тех людей, что не делают зарубок на прикладе после удачного выстрела. Будь я пилотом-истребителем, у меня был бы девственно-чистый фюзеляж. – Может, – Андрей подтвердил мрачные предположения. – Если авария всмятку. Мы же не железные, Кармен. Я тяжело вздохнула и отъехала от обочины. Радостно-солнечный Ростов удручал: искрящийся снег, бликующие намытые витрины и окна деловых зданий казались насмешкой над моими проблемами. До места мы добрались быстро – утренние пробки рассосались. Как и я, Андрей прошел вдоль обочины, рассматривая снег. Я настороженно наблюдала за ним, ловя малейшие изменения – о чем думает, что предполагает? Над кровавыми брызгами он присел на корточки. Зачерпнул горсть снега и растер между пальцами, принюхиваясь к щепотке. – Это его кровь, – сообщил он. – Откуда ты знаешь? – Едой не пахнет, – пояснил он и встал, озираясь. – Кровь вампира. – Я думаю, он в лесу. Ты можешь найти его по запаху? – Не уверен, – пробормотал Андрей, носком ботинка ковыряя кровавое пятно. – Я ведь не собака, Кармен. – Ты же пил кровь пожирателя, – разозлилась я. – А у них чутье хорошее. Попробуй! – Здесь много посторонних запахов, – он кивнул на дорогу. – Выхлопы, металл… Не уверен, что получится. Может быть ночью… За очками я не видела выражение его глаз, но показалось, что он хочет отмазаться от необходимости помогать. – Мы не можем ждать до ночи! – я едва не распсиховалась, но взяла себя в руки. – Хотя бы попробуй… Мы поскандалили перед этим, представляешь, что у меня на душе? – Ладно, – он снова зачерпнул кровавый снег и спустился по откосу в поле. Я пошла следом. Мой бывший любовник шел легко, но я вязла в снегу. Мои ботинки на сугробы не рассчитаны – снег набился в голенища, облепил джинсы и медленно, противно таял. Я мгновенно продрогла. Капюшон я держала у горла замерзшей рукой, и упрямо тащилась за Андреем. Он пошел челноком вправо-влево, словно потерял нить и остановился. Снова принюхался к кровавому льду в ладони, затем отшвырнул и вытер руку об колено. – Ты уверена, что он ушел туда? – он кивнул в сторону лесополосы. – А куда еще? Здесь больше нет ничего. – Может его подобрали на машине, – пожал плечами Андрей. – Или сам уехал. Вызвал охрану, например, ты спрашивала? Решил отдохнуть… Я растерянно стояла по колено в снегу и не понимала, к чему он клонит. – Ты о чем? – Ну, может, он жив, здоров, расстроился после аварии… И завис у кого-нибудь, – Андрей нервно облизал губы. – Понимаешь о чем я? Понимаю. О другой женщине. – Это исключено, – уверенно сказала я. – Ну, как знаешь, – Андрей пожал плечами и снова огляделся. – Я его не чувствую. В поле крови нет, а на обочине есть. Что это должно значить? – Давай посмотрим с той стороны, – с тяжелым сердцем предложила я. Мы потащились через поле обратно. Нет, он не мог. Андрей, зная моего мужа, решил, что мы поругались, и он нашел утешение в чужой постели. Но ему не объяснишь всего. Уверена, у него никого нет, я бы заметила. Бред! Я злилась на Андрея за то, что он посеял зерна сомнений. С тех пор, как мы стали жить вместе, мы не могли насытиться друг другом каждую ночь. Мы всего несколько месяцев, как женаты. Он не мог. На той стороне дороги Андрей тоже ничего не нашел. След обрывался на обочине. – Можно ночью попробовать, – сказал Андрей. – Но я крови не чую. Его машина забрала, Кармен. Других вариантов не вижу. Мы вернулись в «мерседес», я завела двигатель, но сидела без движения, грея руки над теплым потоком воздуха. Андрей, приспустив очки, внимательно оценил мое убитое лицо. – Слушай, хватит, – сказал он. – Если у него хватило сил уйти, ничего с ним не станет. Он жив. – Понимаешь, Андрей, – вздохнула я. – Если с ним все в порядке, он бы позвонил. Даже если ты прав и он у другой, Эмиль бы все равно позвонил, понимая, что ко мне придут и сообщат об аварии. Он знает, что я переживаю. На это Андрей ничего не ответил. По постному лицу я поняла, о чем он подумал и о чем не сказал вслух: поскандалить мы могли сильно. Мужчины после серьезных ссор не любят звонить первыми, особенно, такие, как Эмиль. Но это не наш случай. Слезы защекотали щеки, я вытерла их тыльной стороной руки и тронулась с места. Не знаю, что делать и куда ехать. Я исчерпала идеи.Глава 9
Тяжелораненый вампир инстинктивно ищет убежище. Когда Эмиль умирал, он пришел ко мне – в нашу квартиру, где мы жили, и которую считал своим логовом. Кто знает… А вдруг… От места аварии далековато, чтобы добраться, не привлекая внимания, но я поехала туда. Я попыталась восстановить мысленно события. Следователь уверенно говорил, что Эмиль погиб. Не знал, что мой муж вампир, а значит, были основания полагать, что он получил при аварии травмы несовместимые с жизнью. Вампир при таких нападает – атакует первого встречного, чтобы нажраться крови и не погибнуть. Но если бы Эмиль съел кого-то – уже бы пришел в себя и как минимум позвонил или попытался добраться до дома. Если авария произошла перед рассветом, а подходящей жертвы не было, инстинкт велел бы ему спрятаться до наступления темноты. Был и еще вариант. Эмиль действительно мог умереть, если смяло прилично. Кровь он пил, но мало, а травмы могли быть такими, что и вампир не выдержит. Я нервничала, не в силах остановиться ни на одной из версий. Но Андрей прав в том, что исчезнуть с места аварии Эмиль не мог. Если он не спускался с дороги, значит, его забрали. Раз он не вышел на связь – он тяжелоранен или не в себе. А здесь только один вывод: его забрали вампиры, человек бы не справился. И эта мысль мне безумно не нравилась. Вампиры не помогают чужакам – видя слабого, они его добивают, а если учесть, что у Эмиля всегда врагов по горло, вариант очень вероятен. Но я надеялась на другой исход… В моем дворе ничего не изменилось. Дорожки и парковку расчистили от снега. Я поднялась на четвертый этаж, оставив Андрея в машине – лучше проверить одной. Раненые вампиры агрессивны и подпустят только своих. Меня Эмиль не тронет, я ведь жена. Я отперла дверь и вошла в пыльную прихожую. Здесь я не появлялась несколько месяцев. – Эмиль! Мне ответила сосущая тишина. Я прошлась по комнатам, заглянула в ванную – квартира была пустой и оттого жуткой. Еще одной версии конец. Уставшая и разочарованная, я спустилась во двор и села в машину. – Ну что? – Андрей оценил вид и не стал настаивать на ответе. – Я тебе еще нужен? Не пойми неправильно… Я домой хочу. – Ага, – пробормотала я, выруливая со двора обратно на Ворошиловский. – Тебя же там ждут. – Не в ней дело. Мне свет тяжело выносить, и спать хочется. Прости, Кармен. Ничего с твоим Эмилем не случится. Мне по-детски захотелось испортить ему вечер. Просто потому, что бросает меня в такой момент. – Твоя девушка сначала пыталась влезть в постель к моему мужу, – мстительно сказала я. – А после отказа нырнула в твою. – Ну и что, – фыркнул он. – Хорошая девушка. У нее клуб «Темная ночь», слышала? Хочет расширяться. – Вижу, она уже всё рассказала, – буркнула я. – Мне не до клубов, прости. – Вечером позвоню, – пообещал он. – Одна ночью не ищи его. Я высадила его на проспекте, а сама припарковалась чуть дальше, почувствовав слабость в руках. Тупо рассматривая поток машин, я пыталась собраться с мыслями. Если бы я держала язык за зубами, с ним бы ничего не случилось… Дурацкий скандал все испортил. У нас был разный взгляд на ситуацию. Эмиль считал, что уступил город, чтобы получить меня. Я считала, что я сама выбирала, а о чем вампиры договаривались за моей спиной – меня не касается. Мне не хотелось чувствовать себя ставкой на игровом столе. Но Эмиль прав: чтобы получить всё, ему пришлось бы драться с Андреем, и один убил бы другого. У вампиров свои понятия. Мне это не нравится, но это факт. Эмиль злился, что я не ценю его жертву. Власть много для него значила. Где теперь его искать? Борясь с подступающими слезами, я смотрела на подтаявшую грязную шапку снега на обочине. Я достала телефон и нашла номер начальника безопасности. Предыдущий погиб, так что Эмилю пришлось нанять нового. Меня он не очень жаловал – охотница с таким послужным списком вызывала у него подозрения, зато всегда был безупречно вежлив. – Мне нужна ваша помощь, – сказала я, когда он ответил. – Вызовите охрану Эмиля и приближенных. Я сейчас приеду. Пора перетрясти подчиненных. Но я не могла выйти к ним и объявить, что Эмиль пропал – возможно, погиб или тяжело ранен. Кто знает, что придет им в голову. Вампиры не терпят слабости. Лучше допросить всех по отдельности и следить за языком. Надеюсь, эти славные ребята меня не сожрут, сообразив, что Эмиль больше не отшибет им голову. Когда я приехала, меня уже ждали. Начальник безопасности нервно курсировал по фойе, я заглянула в гостиную – пара ребят из подручных, его секретарь, еще какие-то вампиры, которых я не знала. Некоторые выглядели напряженными, другие раздраженными. Все мужчины, конечно. Особенно меня секретарь настораживал. Эмиль часто с ним общался по работе, тот знал все о перемещениях, графике. Я точно знала, что у него было два крупнокалиберных ствола при себе. Надо будет с ним поговорить. – На два слова, – мрачно бросила я начальнику безопасности и прошла в соседний зал. У вампиров очень хороший слух. Я остановилась у окна, сбросила капюшон, смахнув с него быстро таявшие снежинки. Начальник безопасности был в солнцезащитных очках. Солнце выделило каждую морщинку на жестоком лице вампира. Ему около пятидесяти. Высокий, крупный и весь какой-то квадратный. Прежде мы особенно не пересекались, но он обо мне наслышан. – Записи с дорожных камер сможете достать? – спросила я. – Эмиль попал в аварию. Я хочу знать, что случилось. Он поджал губы – уже знает, и новости будут неутешительными. – Можно, но не быстро. Можно отправить кого-нибудь из них поискать Эмиля, но я не доверяю им. Не могу уверенно предсказать, что будет, если они его найдут, а Эмиль будет не в силах защищаться. Нет, искать будем только со мной. – Так напрягитесь, – посоветовала я, откровенно глядя ему в глаза. – Я хочу поговорить со всеми, кто вчера был в доме. Кстати, где парень, которого Эмиль подстрелил? Не видела его в гостиной. – Мы не смогли его найти... На звонки не отвечает. Ищем. Я смерила его взглядом. Мы играем на одной стороне, но не нравимся друг другу. Я ему не верю. Он должен знать с кого спустят шкуру, если с Эмилем что-то случится. – Значит, начните прямо сейчас! – огрызнулась я. – И пригласите охранника. Я его допрошу.Глава 10
Вампир с ворот не нервничал. Я расположилась на стуле, а его остановила на пороге и заставила стоять. Так делал Эмиль – подчиненный должен знать свое место. Я собиралась выяснить, не было ли свидетелей аварии, и кто уезжал последним. Охранник не сразу ответил – видно, что старательно вспоминает и подбирает слова. – Первым уехал его подчиненный. Сказал, надо раной заняться. Женщина уехала последней. Больше никого в округе не было. – Не было? Уверен? – я подняла бровь. – Ты был в эффекте? Он кивнул, и я не стала настаивать. У вампира под кровью обостряются способности: раз он говорит, что никого, значит, не чуял. Если не врет, конечно. Но не похоже. – Найдите, наконец, этого раненого! – разозлилась я. – И привезите сюда до темноты. Вы можете идти. Вторым в списке был секретарь. Парень вошел спокойно, взглянув в его лицо, я вообще усомнилась живой ли он – оно мало что выражало, хотя было приятным и молодым. Впрочем, если вы работаете на Эмиля, эмоции, личные переживания и прочую чешую лучше оставлять дома. Я не успела остановить его на пороге, и он устроился за столом напротив. Подтянул брюки с идеальными стрелками, поправил пиджак, засветив, что было под ним – я оказалась права. Два ствола и судя по массивным рукояткам в наплечных кобурах, это что-то убойное. Конечно, секретарь – профессия опасная, я понимаю. Только для настоящих мужчин. Он улыбнулся шикарной улыбкой нечестного брокера. – Госпожа Кац? Безупречно. Не придерешься. Тон, улыбка, уважение в голосе. Очень хорошо надрессированный вампир, хитрый и скользкий. Прежде чем начать, я подумала, какая тактика сработает лучше: запугивание или поощрение. Запугать всегда успею. Может прибавку пообещать? Перебьется. – Расскажите, в чем заключался конфликт между Эмилем и хозяйкой клуба «Темная ночь»? – спросила я и парень прищурился. По выражению глаз, я поняла, что вопрос ударил в цель. Он об этой ситуации наслышан. Меня всегда занимало, насколько подчиненные Эмиля станут со мной откровенничать. Вернее, насколько он разрешил им это делать. Я все-таки чужая, пусть жена босса, но не вампирша. И я женщина, в этой среде мужские разговоры не для женских ушей, а бизнес и деньги мужскими разговорами и являются. Вот сейчас и узнаем, насколько со мной захотят говорить. – Это новый клуб, – сказал парень. – Открылся около трех месяцев назад и сразу стал популярным. Хозяйка хотела устроить целую сеть по всему городу. Естественно, ее интересовали проходные места. Она хотела купить клуб у господина Каца. Не знала, что у Эмиля есть клуб… Впрочем, чего у него только нет. Возможно, он сам этого не знал, пока Елена на клуб не покусилась. И хорошая новость: со мной не запрещено откровенничать. А может секретарь наметанным профессиональным глазом определил, что я тоже вооружена под завязку и отдал мне должное. – Я не думаю, что она виновна в аварии, – добавил он. – Почему? – Она пуглива, – пояснил секретарь. – Наглая, но пугливая. Предлагала покупку господину Кацу прямо, через подставных лиц, пыталась собрать на него информацию, но сразу прекратила деятельность, как только к ней послали охранника с просьбой утихнуть. – И она утихла? Секретарь кивнул. А я поняла, что тогда произошло: Эмиль ее припугнул, и Елена решила действовать проверенным способом – тем же вечером предложила секс. Занятно. – Мне кажется, вы чего-то не рассказали. – Возможно. Сориентируйте меня. – Я видела охранника, которого Эмиль посылал к ней. Я присутствовала, когда он докладывал о результатах и там точно что-то пошло не так. Что именно? – Не могу сказать, – возразил секретарь. – При разговоре не присутствовал, а господин Кац ничего об этом не сообщал. Ловко. Даже не придерешься. Я била практически наугад, но попробовать стоило. Может я вообще ошибалась и тот доклад со встречей с Еленой никак не связан. – Спасибо, – сказала я. Главное я узнала, а остальные вопросы лучше задавать уже не ему. Секретарь вежливо кивнул и оставил меня одну. Остальные сотрудники ничего толкового не рассказали. Я прогнала последнего охранника и вышла из зала. Старший вампир попытался поймать мой взгляд, но с непроницаемым видом я вышла на улицу и села в машину, прячась от всех. Вампиры вышли следом – столпились на крыльце. Бросали взгляды, словно приценивались – как поступлю и сколько еще меня слушаться. Я не питала иллюзий: вампиры ни в грош не ставят человека, тем более охотницу. Но пока они нас с Эмилем боятся. Нужно позвонить Феликсу. В такой ситуации можно доверять только членам семьи и близким. Может, брат ради него и не порвет рубаху, но точно не предаст. Он долго не отвечал. Я уже хотела сбросить звонок, как вдруг услышала заспанный надтреснутый тенор: – Феликс! – я осеклась, не зная, как продолжить. – Ты слышал об Эмиле? – Что слышал? – сразу насторожился он. – Он попал в аварию, – прошептала я, уже понимая, что Феликс не в курсе. – Пропал без вести. Ты можешь помочь? – О, Яна! – застонал он, словно с похмелья, а когда продолжил, я поняла, что так и есть. – Меня вообще-то в стране сейчас нет! Решил на родину съездить… Насколько все плохо? Если очень, я вернусь. По тону я поняла, что ему очень не хочется обратно. – Очень, Феликс, – призналась я. – С ночи не отвечает на звонки, нигде не могу его найти. У тебя есть идеи, где поискать, пока не поздно? Он перечислил несколько очевидных мест, вроде укрытий неподалеку, нашего дома. Все, что я уже проверила. Да, Феликс не волшебник, чудо сотворить не может, хотя я очень надеялась на помощь. – Я подумаю, – пробормотал он. – Я тебе перезвоню, не волнуйся, Яна… Думаю, с ним все будет хорошо. Он у нас везунчик, правильно? Я невесело усмехнулась. Можно и так сказать, да. Но даже от везунчика может отвернуться удача. Я отключила телефон и задумчиво играла с экраном, чтобы унять нервные пальцы. В боковое стекло постучали, и я вскинула голову – начальник безопасности. – Садитесь, – я открыла дверь. – Записи с камер будут к вечеру, – сочувственно сказал вампир, рассматривая мое убитое лицо. – К сожалению, быстрее не получится. А нужно быстрее. Нужно успеть до темноты, пока Эмиль не вышел на вечернюю охоту. Вслух говорить не стала – он и так знает. Я, наконец, вспомнила, как его зовут. Боже, превращаюсь в Эмиля – не помню лиц и имен тех, кто нас обслуживает. – Григорий Владимирович… – Да? Слова Андрея мучили меня, отравляя почище яда. Еще немного и они прогрызут во мне дыру. Я набрала побольше воздуха, перед тем, как спросить. Люди думают, что раз я такая крутая убийца, то у меня должно быть бесстрастное лицо и стальные нервы. Это не так. Совсем не так. Есть вещи, которые пугают даже меня. – У Эмиля есть женщина?Глава 11
Надо отдать ему должное, вампир и бровью не повел. Профессиональное выражение лица не изменило ему ни на каплю. – Насколько мне известно, госпожа Кац, у вашего мужа никого нет. – Мне все равно, – предупредила я. – Я просто хочу его найти. Если он у любовницы, скажите. Это останется между нами, я никогда вас не выдам. Клянусь. – Я действительно ничего об этом не знаю. Я опустила голову и выдохнула. Если бы Андрей оказался прав, не знаю, как бы я это пережила, смирилась бы или нет, но совершенно точно чувствовала бы себя раздавленной. – Вам все еще приходят эти смски? – Давно не было, – закатила я глаза, припоминая. – Больше месяца. Я не поэтому спрашиваю. После того, как я вышла замуж за Эмиля – я имею в виду, второй раз и официально, на меня обрушился шквал анонимок. Мне сообщали, что мой муж любит другую, что у него любовницы, что мне изменяют… Писавшую – то, что это женщина я не сомневалась – выдали несколько эмоциональных восклицательных знаков. Эмиль сказал, что писали их разные люди, но кто точно определить не смогли. В службе безопасности мне советовали не обращать внимания, и я об этом забыла. Это было даже закономерно и ожидаемо. Нашу пару обязательно попытаются разбить. – Хорошо, – тяжело вздохнула я. – Буду ждать записи с камер… Всего доброго. Я дала понять, что общение окончено, и начальник безопасности выбрался из «мерседеса». Чтобы скрыться от пристального внимания стопившихся на крыльце, я выехала за ворота и направилась в город. Не гнала, против обыкновения – во-первых, хотела по дороге подумать, во-вторых, история с Эмилем отучила меня от привычки без необходимости жать на газ. Я что-то упускаю. Вот шкурой чувствую – упускаю. Да будь у Эмиля хоть десять женщин – после такой аварии он позвонил бы мне, даже если бы тонул в объятиях всех разом. Что-то не дает ему связаться со мной. Что-то серьезное. За этой беготней я не заметила, что прошло полдня. Уже за полдень, солнце начинало клониться к закату – у нас рано темнеет. И чем ближе к «часу икс», тем сильнее я нервничала. Конечно, не факт что Эмиль непременно что-нибудь натворит. Но точно захочет пожрать. Внезапно меня поразила мысль – может быть, он просто спит? Забился куда-нибудь, и дожидается темноты, поэтому не отвечает на звонки? Он ранен, что еще ему делать, кроме как в забытье ждать облегчения страданий. О, как бы мне хотелось, чтобы это было правдой… Я запланировала на сегодня еще одно дело, но ради него придется прошвырнуться по городу. «Темная ночь» занимала одно из длинных трехэтажных зданий в центре. Место было шикарным, а значит, стоимость аренды тоже шикарная. Заруливая на парковку, я задрала голову, разглядывая вывеску. Сумерки еще не сгустились, но она уже мигала и переливалась неоновыми огнями. Бар, танцпол, свободные комнаты… Всё, о чем может мечтать денежный ночной бездельник. Раз это один из новых вампирских клубов, он первый конкурент «Фантома». Пал Палыч все ногти, небось, сгрыз, когда они оттянули у него часть посетителей. В городе не так много вампиров, так что конкуренция установилась бы острая. Обычно под прикрытием таких заведений они обстряпывают свои грязные кровавые делишки. Сейчас посмотрим, что у нас тут. Я припарковала «мерседес» на пустой стоянке, заняв ближайшее к входу место. Конечно, сюда пускали не только вампиров, а всех желающих, большинство из которых не подозревают, что вампиры вообще существуют. Вампиры предпочитают общество друг друга, поэтому многие владельцы заведений позиционировали их, как «клубы для своих». Самыми крупными считались «Фантом» и теперь «Темная ночь». Когда-то в «Фантоме» я познакомилась с мужем. И хоть наша семейная жизнь была сущим адом, тот клуб я все равно любила. К «Темной ночи» я испытывала странное предубеждение. Может быть, из-за назойливой хозяйки с привычкой не вовремя задирать юбку? Я закрыла машину и пошла к входу. На ступенях стояла охрана в серой форме, и меня они проводили долгими взглядами. Как бы не остановили. Я оделась совсем не для танцпола. На мне джинсы, свитер и черная куртка с мохнатым капюшоном. Я расстегнула ее на ходу, как бы намекая, что собираюсь тут задержаться. Под правой полой прятался пистолет, и если у охраны глаз-алмаз, его обязательно заметят. Именно для этого я ее и расстегнула. Иногда есть польза в том, чтобы светить стволом, раз уж он легальный. Как я и предполагала, меня остановили. Придется объясняться с этими обезьянами. – У нас закрыто, – вежливо, но непреклонно сказали мне. Понятно, снова не узнали. Я сбросила капюшон. – А вывески работают, – возразила я, сама не понимая, чего мне спорить, а не попросить сообщить обо мне хозяйке. – Вывески да, – объяснил охранник. – Но сам клуб закрыт. – Мне нужно встретиться с владелицей. – Боюсь, без ее согласия внутрь вы пройти не сможете. – Вы не поняли. Я городская охотница, – теряя терпение, объяснила я. – Яна Кац. Охранники переглянулись, словно слышали обо мне впервые. Я почувствовала злость – стоило выпасть из жизни на полгода и обо мне все забыли. Как это называется? – Позвоните Елене, – предложила я. – Паспорт или другое удостоверение личности у вас есть? – спросил охранник, который до этого молчал. Я показала водительские права. – Проводи ее, – велел он. Наконец-то. В «Темной ночи» я была впервые. Мы прошли по фойе вдоль ряда зеркал. В конце коридора обнаружилась дверь с табличкой «Для обслуживающего персонала». Охранник сделал знак рукой, предлагая войти туда, но сам остался в фойе. – Третий этаж, – негромко сказал он. – Кабинет директора. На нужном этаже было очень тихо и прохладно. Коридор выглядел чистым и скучным – пластиковые стены, ковровая дорожка на полу, светильники-рожки под потолком. Я свернула влево наугад и шла вдоль ряда дверей, пока не увидела надпись «директор». Постучала, и сразу вошла, не дожидаясь приглашения. Комната была небольшой и стерильно безликой, как многие офисы. Бледно-желтые с коричневым узором обои, бежевый мохнатый ковер на полу, плотно сдвинутые жалюзи на окнах. Даже свет приглушенный, мягкого желтого оттенка. Мебель темно-коричневая, почти черная – напротив входа, у окна, стоял рабочий стол. За ним Елена и сидела. Она говорила по телефону, лишь взглядом мазнула по мне и осеклась. Я села на свободный стул и вольготно вытянула ноги. Вампирша так и не решила, то ли продолжить разговор, то ли отключиться и беспокойно постукивала по столу твердыми ногтями. Сегодня она оделась иначе. Елена успела переодеться после ночи с Андреем: юбка и жакет сливочного цвета выглядели скромно, в отличие от вчерашнего платья. Черная шелковая блузка подчеркивала изящное тело. Хозяйка клуба была хороша даже на рабочем месте. Кто же ей помог поставить бизнес на ноги, если не Эмиль? В прежние времена новенькая вампирша обязательно бы очутилась в его постели, раз с хваткой у нее все в порядке. С нуля не просто открыть такой клуб, без помощи твердо стоящего на ногах покровителя не обойтись. Разумеется, все было не бесплатно… но деньги покровителям не нужны. Это старо, как вечность и не знаю, задевает меня это, или нет. Злит точно. Некоторые могут выбить себе особые условия благодаря своему телу, а некоторые нет. Я отношусь к последним и внешность тут совершенно ни при чем. Елена решила, что встреча с женой бывшего мэра важнее телефонных разговоров и сбросила звонок. Мне пришлось отвлечься от ненужных мыслей. – Госпожа Кац? – резко спросила она. – Я, – призналась я, и не стала ничего добавлять. Пусть понервничает.Глава 12
– Что вы хотите? – Елена быстро пришла в себя, в стройном голосе появилось раздражение. В разговоре с людьми вампиры редко бывают вежливыми дольше минуты. Я закинула ногу на ногу, пристально рассматривая девушку. Раз она об Эмиле справлялась, то и обо мне должна. Конечно, ничего плохого она за собой не чувствует, а следовательно и я ничем угрожать ей не могу. Какой бы ни была моя репутация, городская охотница преследует только преступников. – Хочу рассказать историю, – негромко сказала я. – У вас есть время? – Боюсь, что нет, – отрезала она. Вопрос был риторическим: я не стала извиняться и пятиться к двери. – Не все знают, но в первый раз нас с Эмилем вынудили к браку, – сообщила я. – Это сделал бывший мэр города, до того, как Эмиль занял его место. Три года мы жили, не в силах изменить ситуацию. Ее глаза слегка расширились: Елена ожидала, что «история» будет другой. Скорее всего, ждала, что я начну угрожать – вампирша так бы и поступила. – Вы серьезно? Какая средневековщина! На лице появилось сострадание, но жалела она не меня. Кто будет жалеть соперницу, пусть и невольную? Мне надоело смотреть в глаза, полные сочувствия и тепла к моему мужу, так что я отвела взгляд и уставилась на канцелярские мелочи, рассортированные на столе. Ручки, несколько острозаточенных карандашей в оранжевом стакане, стопка сшитых папок и печать в тяжелой оправе. Мне и самой не очень нравилось это вспоминать – мы плохо жили. Сейчас это кажется не очень-то важным, но это факт, а с фактами, как известно, не спорят. – Когда Эмилю надоело терпеть, он бросил мэру вызов. Вы же понимаете, что это значило, пойти против мэра, почти без шансов на успех… Тем более, Эмиль не мог прийти в эффект, мэр запретил пить ему кровь. – Зачем вы мне это говорите? – насторожилась она. – Чтобы вы кое-что поняли. Знаете, где он эту кровь достал? Он разорвал горло мне. Я оттянула горловину свитера вниз, демонстрируя шею. С двух сторон на ней остались шрамы – один грубый, от рваного укуса, другой больше напоминал кольцо проколов на коже. С опытом Эмиль стал аккуратнее. – Эмилю это не помогло. Мэр подвергнул его пыткам. И когда я об этом узнала, все равно пошла, и пристрелила этого засранца и половину охраны в придачу. О чем это, по-вашему, говорит, Елена? – Не знаю, – отрезала она. – Ага, – кивнула я. – Тогда я поясню. Это для вас Эмиль удачный спонсор и покровитель для бизнеса и тела. А мне он просто Эмиль, за которого я много отдала. И отдам еще больше, если нужно. Все, что есть, – добавила я. – Вы понимаете, что я сейчас не отступные предлагаю? Елена посерьезнела и поджала губы. Темные глаза стали отталкивающими, неприятными – о, да, она понимала. Раз уж я из-за Эмиля пустила бывшего мэра в расход, то ни Елена, и никто мне не противники. – Ну, соблазните вы его, – сказала я. – Может даже, он к вам уйдет, если очень постараетесь. Вы думаете, это что-то вам даст? Эмиль обязательно ко мне вернется. Исключений еще не было. – Ваш муж мне без надобности, – любезно ответила она. – Не беспокойтесь. – Я и не беспокоюсь, – пожала я плечами. – Похоже, что я пришла качать права из-за мужика, но дело не в этом… Я хочу, чтобы вы поняли, Эмиль значит для меня так много, что ради него я готова убить кого угодно. Здесь исключений тоже не было. – Вы все-таки угрожаете? – растерялась она. – Я хочу знать, что с ним произошло, – последний вопрос я проигнорировала, пусть сама с ним разбирается. – Вы уезжали от нас последней, охранник подтвердил. И Эмиль уехал почти сразу же. Вы разминулись с ним минута в минуту, вы его не видели? – Нет, – неуверенно пробормотала Елена. Я по очереди рассмотрела ее глаза. Зрачки были больше обычного, но я не помнила – так и было когда я пришла, или это случилось уже во время разговора. Она дышала, приоткрыв рот. Для вампира это могут быть признаки ломки или страха. Если учесть, что Елена работает днем, то ломка не должна ее беспокоить. Те, кто вынужден вести дневной образ жизни совсем мало пьют крови. Например, Эмиль полбокала в день, а иногда и меньше. – Вы врете, – уверенно сказала я и наклонилась, положив руку на стол. Между нами осталось около метра. Елена откинулась в кресле, словно от меня отодвигалась. Я хотела продолжить, но позади распахнулась дверь. – Елена Николаевна… Извините, помешал! Голос показался знакомым и я обернулась. На пороге стоял мой старый знакомый, но когда я видела его в последний раз, он работал в «Фантоме» в должности начальника охраны. Александр тоже меня узнал и выпучил глаза от удивления: – И ты здесь! Янка, что-то случилось? – Нет, это личное, – возразила я и улыбнулась. Этот парень всегда играл за меня и вообще я рада его видеть, только вот странно, что он поменял черную форму на серую, но это его дело. – Я думала, ты у Палыча работаешь. Больше нет? – Уволился, – пояснил он и подмигнул. – Тут лучше платят… – он смущенно прочистил горло, вспомнив, что треплемся мы при перепуганной директрисе. – Елена Николаевна, проблемы? Вампирша помотала головой. Кажется, я поняла, кто объяснил Елене, что нужно сдать назад, когда Эмиль подослал ей охранника поговорить. Надеюсь, это и сейчас до нее дойдет. Александр медлил, сомневаясь, не стать ли ему самоназначенным адвокатом начальнице. Я решила помочь: – С Эмилем беда, хочу знать, что твоя новая хозяйка видела. – А что с ним? – насторожился Александр. – Елена Николаевна, обязательно расскажите, если что слышали. Он хорошо знал нас обоих – и меня, и Эмиля. – Выйди, – строго сказала вампирша. Он не посмел перечить. Какое-то время Елена смотрела на закрытую дверь, а затем смело взглянула мне в глаза. – Мне нечего вам сказать, госпожа Кац, – она красиво поднялась. Оказалось, что на ней юбка-карандаш – тугая, хоть и длинная. – Простите, вам лучше уйти. Если она думает, что можно солгать мне в лицо… Я поймала себя на мысли, что думаю и действую, как Эмиль. Слишком много от него впитала за годы. Это и неплохо, он хорошо разбирается в поведении вампиров. Лучше, чем я. Я резко встала, выдергивая из кобуры пистолет и замахнулась. Тыльной стороной рукоятки я целила в скулу – сокрушительный удар, способный ломать кости и сбить с ног. Зависит от того, как ударишь, а била я изо всех сил. Она должна быть благодарна: это лучше, чем стрелять и портить красоту. Рукоятка разминулась с целью на пару сантиметров. Елена вскрикнула, отшатнулась и упала обратно в кресло, спрятав лицо в ладонях. – Не надо! – Перестаньте врать, – отрезала я, нависая над столом. Пистолет оттягивал руку и пока я его не убирала. Надеюсь, Елена поняла, что я всерьез.Глава 13
Вампирша отвела глаза. Я видела: она не хочет говорить, сомневается, даже боится. Чувствуя внутри растущую волну злости, я зарычала: – Хотите проблем? Говорите, в чем дело. Иначе вы не только больше не будете заниматься бизнесом, вы отсюда уедете! И Андрей вам не поможет! Она взглянула на меня: карие глаза смотрели кротко, хоть и спокойно. Елена знала: не факт, что любовник ее защитит. Я и сама с ним спала. Мне это ничего не дало. – Он меня обогнал, – вдруг сказала вампирша. – Сначала даже не поняла, что это он. Подрезал меня, и ушел за поворот. А когда я снова его увидела, он уже попал в аварию. Как это произошло, не знаю, самого столкновения я не видела. Я хмыкнула и задумалась – похоже на правду. Авария была серьезной, гнал он быстро – узнаю Эмиля. Мы поскандалили, муж был на нервах – топил газ до самого пола, не обращая внимания на дорожную обстановку. Подрезал ее и ушел за поворот. Было темно, наверное, его ослепил встречный свет фар. У вампиров светочувствительность глаз выше. Потерял управление или не успел среагировать – да и как тут успеешь, когда из-за поворота в тебя летит грузовик. Джип Эмиля сильно деформировало. Будь он человеком – не выжил бы. – Дальше, – сказала я. – Я увидела его на дороге, – она снова опустила глаза. – Эмиля? – Да, когда подъехала, увидела, что он выбрался из машины. Я остановилась помочь. Ври больше. Помочь-то она хотела, но явно не безвозмездно: в надежде, что за это ей что-нибудь обломится, Эмиль размякнет и широким жестом позволит ей расширить бизнес. – Но понимаете… – продолжила она. – Мы расстались не очень хорошо, господин Кац на меня злился. Я не решалась подойти… – Вы боялись, что он нападет? – спросила я. Разумно с ее стороны, к тяжелораненому вампируприближаться рискованно, если ты ему не родственник, и плохо знаком. Чужих он не подпустит. – Он был на ногах? Мог сопротивляться? Если да, то все не так плохо. – Еще как, – подтвердила вампирша. – Я позвонила его сотрудникам и сказала, что ему нужна помощь. – Каким сотрудникам? – я нахмурилась впервые за всю беседу. – Нам никто не звонил. – Я звонила, – возразила она. – Вы ведь не думаете, что я бросила его одного на дороге? Я не могла так поступить, вы должны понимать почему. – Потому что вы неровно к нему дышите, – бросила я. Тоже мне, обвинение, но я не сдержалась. – Потому что он вампир, и был ранен, – отчеканила она. – Он мог напасть на человека. Но сама я подойти боялась, поэтому позвонила его помощнику, и когда он приехал… – Какому помощнику? – Я не знаю его имени. Господин Кац присылал его ко мне насчет клубов… – Которого в ногу подстрелили? – с ходу спросила я, уже предчувствуя ответ. Елена кивнула. – Он приходил разговаривать… У меня остался номер. Я слепо рассматривала стену позади вампирши и даже не понимала, на что смотрю: какая-то дурацкая картина, абстрактная мазня в серо-розовых тонах. Этого парня нужно найти и как можно скорее. – Что было дальше? – Он приехал и… Ну… Я уехала, – она смутилась, но быстро обрела над собой контроль. Взглянула мне в глаза, замком сцепив тонкие пальцы. Где-то в самой глубине глаз прятался страх. Елена перепугана до смерти, но пыталась держаться. Неспроста. Я закинула ногу на ногу и положила пистолет поверх колена. У меня сорок пятый, а это мощная штука. Вампирша взглянула на оружие и снова подняла глаза. – Вы врете, – сказала я. – Что произошло на самом деле? Вы понимаете, что я не уйду? Губы вампирши вопросительно приоткрылись. – Говорите. Что бы там ни было, на вас это не отразится. – Вы обещаете? – Обещаю, если вы не пытались его убить. – Что вы! – испугалась она. – Я бы никогда… – Рассказывайте! – разозлилась я. – У меня с собой была кровь… Немного. Я хотела посадить его в машину и дать… Надорвала пакет, он подошел, мне почти удалось, но подъехала машина охраны и он начал вести себя… неадекватно. – Машина охраны? – Да, их двое было. Они хотели его забрать, а господин Кац… он, – вампирша смешалась. – Атаковал? – подсказала я. – Да, я решила уехать. Но мне показалось, что в машину они его посадили, – сообщила Елена. – Не уверена, но думаю, что да. Ее лицо стало серьезным. Раз Эмиля посадили в машину вампиры, а он не вернулся домой, то… Неудивительно, что она испугана. Только пара вампиров из охраны – это слишком мало, чтобы лезть на Эмиля. Если он мог стоять, сопротивляться – он в хорошей форме и силен, хоть и ранен. – А вы видели водителя? – спросила я. – Водителя? Не знала, что у господина Каца есть водитель. – Я про водителя грузовика. – Грузовик я видела, – признала она. – А водителя нет. Наверное, он был в кабине или ушел, потому что когда я подъехала, там были только мы двое. Надеюсь, вы не будете меня обвинять… Елена решила, что Эмиля посадили в машину со вполне определенными целями – да и я тоже. Она боялась, что я спущу на нее собак, но она вампирша, а они в такой ситуации спасают свою шкуру, а не шкуру возлюбленного. Мне не в чем ее винить. Может она и к Андрею полезла, перепугавшись до смерти, что ее обвинят в участии в заговоре против Эмиля или вроде того. – Если вы сказали правду, то нет, – я встала и пошла к выходу, застегиваясь на ходу. Кажется, охране я доверять не могу. У меня два союзника, в которых я кое-как уверена: Андрей и Феликс. Я могу снова всех допросить, но вряд ли чего-то добьюсь – если кто-то из наших причастен к нападению на Эмиля, они давно унесли ноги и сидят тише воды. Искать его лучше одной. Теперь я была уверена, что он жив – Эмиль никогда не сдается без боя.Глава 14
После обеда потеплело и к вечеру – а сейчас было почти четыре дня, пошел липкий со снегом дождь, до одури холодный и противный. Я села за руль и включила дворники. Они только размазали по лобовому стеклу эту грязную кашу. Ночью мороз скует это в гололед. Надеюсь, Эмиль по этой собачьей погоде не на улице, и не прячется в лесу, тяжелораненый и без дозы. Я тяжело вздохнула и завела машину. На сердце было неспокойно. Около пяти начнут собираться сумерки, а в шесть окончательно стемнеет. Я почти смирилась, что не управлюсь до темноты. Буду пытаться до последнего, но я уже и сама не верила, что успею найти Эмиля. На оживленном перекрестке, где я сворачивала в сторону дома Андрея, зазвонил телефон. Я припарковалась сразу, как смогла – приткнулась на парковку какого-то спорт-бара. Оказалось, звонили из охраны Эмиля. – Да, – я очень надеялась, что о моем муже появились вести, но убитый голос начальника безопасности растоптал эти надежды в пыль. – Госпожа Кац? Да скорее говори, пока я от инфаркта не умерла! Кто еще мог ответить по моему номеру? – Да! – зарычала я, злясь. Несмотря на то, что я заглушила машину, руку не убрала с руля, а наоборот, напрягла, словно вот-вот собиралась отъехать. – Вы нашли раненого? – Ищем, госпожа Кац… – Вы вообще, способны хоть на что-то?! – не узнавая собственный голос, заорала я. Он исходил как будто со стороны: чужой, злой, сорванный. – Не можете найти сраного вампира всем составом! Дайте мне все, что на него есть, адрес, имя, я выслежу сама! – Конечно, госпожа Кац, – покладисто согласился вампир, но по тону я слышала, что он во мне сомневается, просто не хочет спорить. Я перевела дух. По правде говоря, я и сама в себе сомневаюсь: у меня нет времени его искать, у меня нет времени ни на что, кроме мужа. – Звоните, когда будут новости! – отрезала я и отключила телефон. Так и не спросила, зачем он звонил… Будь что важное, он бы сказал сразу. Выбросив его из головы, я собралась продолжить путь к Андрею, но передумала. Я к нему ехала, рассчитывая, что он не откажет мне в помощи, и затем мы вместе отправимся за город – еще раз прочесать местность. Мы могли что-то упустить. Я часто бывала на местах убийств и знала – так случается. Но Андрей мог мне отказать: стемнело еще не окончательно, ему снова влом будет собираться… Я набрала его номер, планируя, что в случае отказа поеду одна. – Алло, – голос был сонным. – Кармен? Еще же не стемнело… Он не злился, но скорее всего потому, что не проснулся. – Его нигде нет, – сухо сказала я и замолчала. – Да, конечно… Очень тебе сочувствую, Кармен… Но ты слишком драматизируешь. Эмиль мальчик большой, ничего с ним не случится. А если ножки промочит, то переживет… – Через два часа стемнеет! – заорала я, не выдержав напряжения. – Стемнеет, Андрей! Если Эмиль убьет кого-нибудь… Я резко замолчала, Андрей слышал только мое дыхание – быстрое, но размеренное, чтобы не расплакаться. Вампиры очень не любят немотивированных нападений на случайных людей. Конечно, такое случается… Не раз бывало, что вампир слетал с нарезки и начинал жрать кого-то. В этом случае вампиры убийцу сами пускают в расход – или подключают нас, охотников. Потому что бешеные твари в городе – это угроза вскрыть тайны всего их сообщества. А вампиры привлекать внимание не любят. Это плохо для бизнеса. Я сама убила нескольких и не хочу, чтобы на Эмиля объявили охоту. Ну нет, я не дам его убить, даже если он сошел с ума… Андрей тоже однажды напал на человека. Не до смерти, но с кровью он после того случая завязал, выжившим выплатили отступные, историю замяли… И тут меня словно громом поразило. Руки и ноги обмякли, я застыла в кресле, слушая в трубке далекий голос Андрея и не понимая, что он говорит. В свое время он начал терять контроль. Андрей не раз мне рассказывал – у него были серьезные проблемы с самоконтролем, потерей памяти, после которой он не помнил, что творил. Со временем у него это ослабло. А началось с того, что Андрей попробовал кровь пожирателя. Как и Эмиль. – Андрей, – промямлила я. – А что если у Эмиля провал в памяти и он просто не помнит, что должен мне позвонить? – Что? – сначала Андрей усмехнулся над моими страхами, как всегда. – А это мысль, Кармен… У него раньше так не бывало? У меня тоже началось после сильной травмы и голода. Это мысль! – И что теперь делать, если это правда? Андрей! – заорала я, словно это мой друг во всем виноват. – Где теперь его искать?! У тебя же было такое, объясни, что с ним происходит? – Ты права, – в голосе впервые появилось напряжение. – Его нужно искать. – Наконец-то дошло! – разозлилась я. Почему он не сказал раньше? Почему я сама не догадалась? Если у Эмиля провал в памяти, он может не помнить меня, свой дом, свое имя. Все, что его занимает – всепоглощающий голод. И в городе еще не бьют в набат по одной простой причине – Эмиль там, где нет людей и, следовательно, жертвы. Это точно за городом. Есть вариант, что его удерживают против воли, но я сомневалась: ни наручники, ни цепь его не остановят. Наручники он при мне рвал. А вампира в кровавой ломке с таким характером, как у моего мужа, придется в бетонном колодце держать, и то не поможет. Возможно, он и в заложниках. Окончательно со счетов я этот факт не сбрасывала. – Кармен, – сказал он. – Ты еще там? Я сейчас соберусь, поеду на место аварии, поищу его. Но ты меня не жди. Езжай к Ренате, скажи, что у нас случай, как был со мной семь лет назад... – К Ренате? – нахмурилась я. – Ренате Рокотовой?! – Ну, не надо, – усмехнулся он, – ты прекрасно ее помнишь. Конечно, я ее помню. Многолетняя любовница и бывшая, как она считала, невеста моего мужа. Как я ее ненавижу, кто бы знал. – И нахрена она здесь нужна? – не поняла я. – Кармен, я ее сам терпеть не могу, но она умеет выводить из этого состояния, поверь. Что произошло с Эмилем, не говори. А то не поедет. Выбор твой, потому что если все пойдет не по плану, твоего мужа, прости, придется грохнуть. – В каком смысле? – напряглась я. Он набрал воздуха в грудь и долго молчал. – Не хочу рассказывать, – решил он. – Со мной в первый раз было очень-очень плохо. Кармен, меня не убили только потому, что я оказался сильнее. Так это я! Каким будет Эмиль, учитывая, что он и так мудак, каких поискать, я даже боюсь предположить. – Никто его не убьет, понял? – зашипела я. – Не смей так говорить! А у самой сердце билось уже в горле. Я по тону слышала – Андрей всерьез, и, несмотря на их отношения, он сам встревожен и готов помочь безвозмездно. Черт возьми, дело действительно плохо, если Андрей решил вмешаться ради Эмиля, а не меня. Он молчал, пока я не начала понимать, о чем именно он молчит. А потом Андрей сказал это вслух: – Кармен… Тут уже дело может так повернуться, что тебе самой придется его убить. Я молча завела машину и прижала трубку плечом. Когда я выезжала с парковки, руки дрожали. Дважды промахивалась и только с третьей попытки с трудом втиснулась в поток. Мысли разбегались, как испуганные тараканы. Да, я была городской охотницей, это моя обязанность убирать неуправляемых вампиров, которые больше похожи на животных, чем на людей. Их голод такой же – дикий и неуправляемый. Иногда такое бывает: вампиры сходят с ума под влиянием эффекта крови, или, как Эмиль, ради силы, власти и денег попробовавший крови чужой, опасной. Я сама его накормила, как и Андрея. Я хотела, чтобы он стал сильнее и больше никто не мог нам угрожать – я устала бояться. Но страх неистребим – так или иначе, придется переживать за свою любовь. Теперь паника сворачивала нутро по другой причине. До холодного ужаса я боялась представить, что мне придется застрелить Эмиля. Но и любить то, во что превращается вампир в таком состоянии уже нельзя. Нельзя. Невозможно. Там больше нечего любить. – Я привезу Ренату, – помолчав, сказала я и отключила телефон.Глава 15
Рената обитала все там же. И даже занималась тем же – стучала на вампиров помельче тем, кто сверху. Я припарковалась на стоянке клиники. Чуть больше года назад мы с Эмилем приехали сюда в последний раз. При мысли о нем меня снова захлестнул страх. Я боялась всего: за него, того, кем он стал, за наше будущее. С его диагнозом будущего нет. С животным жить нельзя. Я выбралась из машины. Идти в клинику не хотелось – неприятные воспоминания и все такое, но я толкнула запертую дверь, а затем опомнилась и позвонила. Меня долго изучали через камеру над входом. Спустя минуту замок нерешительно отомкнулся. Игнорируя ресепшн, через узкий коридор я пошла к кабинету Ренаты. Стучать не стала – она этого не заслуживает, просто распахнула дверь. Маленький уютный кабинет, чуть-чуть мрачный из-за опущенных жалюзи, был затенен. Если вы работаете с вампирами – привыкайте делать это в темноте. Рената сидела за столом и подняла голову, когда я вошла. Уставилась она на меня с изумлением, темные глаза удивленно блестели в полумраке. До меня вдруг дошло, что она уже никого не ждет: время к вечеру, а нормальные люди работают днем, а не ночью. – Яна? – невнятно выговорила она. Мы очень давно не виделись. Рената медленно выпрямилась и откинулась на спинку кресла, заново обретая уверенность. На ее лице появились новые морщины, а носогубные складки углубились. Оказывается, есть пределы у косметической хирургии. Зато волосы – черные и блестящие, остались без изменений. Рената скрутила их в причудливый узел и заколола шпильками, на конце каждой красовалась жемчужина. Черный, сиреневый, фиолетовый – все эти цвета подходили к ее внешности, и Рената умело этим пользовалась. Когда красота истрепалась, только и остается украшать себя дорогими безделушками. Впрочем, рано или поздно это случится со всеми нами. В кабинете горели светильники на стенах. Верхний свет здесь не предусмотрен. Комнату окутал приятный полумрак – слишком интимный для деловой встречи, но беспощадный верхний свет разделался бы с Ренатиным очарованием: подчеркнул бы каждую морщинку и сеточку у глаз. Она боролась с жестоким оскалом «старости» всеми методами. Ее лицо светилось, смуглая кожа играла оттенками янтаря. Даже после рабочего дня она выглядела прекрасно. Две пуговицы лиловой блузки были расстегнуты, открывая верхнюю часть груди. Тут Ренате было чем похвастать – шея у нее гладкая, а грудь высокая. Нитка черного жемчуга кокетливо спускалась в ложбинку между грудей. Продуманно. Наверное, все посетители мужского пола пялятся на ее бусы. – Давно не виделись, – нарушила Рената тишину. Голос прозвучал вкрадчиво и хищно – любой вампир обзавидуется. С тех пор, как я вошла, она не сводила с меня глаз. – Собирайся, – я сорвала с вешалки меховое пальто и швырнула на стол. – Едем за город. Норковый мех оказался скользким – шуба скатилась на пол. Рената равнодушно проследила за ней и подняла глаза. – Осторожнее с вещами, Яна. – Для тебя – госпожа Кац. Мне очень хотелось ее уязвить, к тому же теперь у меня все права носить эту фамилию. Рената уставилась на меня бессмысленными темными глазами: переваривала сказанное. Когда-то она Эмиля любила, но недостаточно сильно. Даже не на треть так сильно, как я. Некоторые женщины любят эгоистично, ради себя – пока мужчина готов оплачивать их любовь и привязанность. А если проблем чуть больше, чем можешь выдержать – их бросают. Теперь, когда денег у Эмиля хватало, а проблем поубавилось, Рената вновь переживала о своей утрате. Она резко выдвинула ящик стола и плюхнула на стол косметичку. Если она немедленно не пойдет со мной, я вытащу ее отсюда за бусы! Но дело оказалось в другом. – Ты увела у меня Эмиля, – зашипела она, щелчком раскрывая пудреницу. – Ты сама знаешь, нечестно так говорить, – парировала я. – Он ушел сам. И ты знаешь, почему так случилось. Рената пыталась совладать с собой, губы дрожали – с вызовом, нервно, пока она поправляла макияж. Она, когда нервничает, всегда бросается к косметичке. Она с удовольствием встречалась с моим мужем, но при серьезном замесе предпочла другую сторону, чтобы не огрести вместе с ним. Так что пуд соли нам с Эмилем достался на двоих. Интересно, она знает, что с нами случилось? Нет, сомнительно. Эмиль и ее бы шлепнул, когда убирал свидетелей. Хотя она достаточно умна, чтобы не трепаться. Рената никогда мне не нравилась: даже жаль, что я не убиваю людей без повода. – Ты ведь его предала, Рената. Сама, – напомнила я. – А винишь меня, уже долгие годы. Бросай косметику и пойдем. У нас случай, как с Андреем семь лет назад. Рената застыла с глупо открытым ртом – она как раз красила губы. – Кто? – спросила она. – Опять он? Я помедлила. Андрей просил не говорить, но лучше бы Ренате знать правду, чтобы подготовиться. – Эмиль, – ответила я и впервые в жизни увидела, как сильно может побледнеть человек со смуглой кожей. Краска буквально отхлынула от ее лица. – Ты едешь со мной. Мы найдем его и если ты ему не поможешь, я тебя пристрелю. Или скормлю ему. Сама выберешь. – Ты как со мной разговариваешь? – голос зазвучал напряженно, но звонко. Рената быстро сгребла косметику обратно в ящик вместе с косметичкой, захлопнула и вскочила. Меховое пальто, скорее всего, купленное ей Эмилем когда-то, она надевала по пути к двери. Шпильки цокали часто и быстро, Рената сорвала с вешалки сумку и мы покинули клинику. На парковке она хотела сесть в свой красный «БМВ», но я молча кивнула в сторону «мерседеса». Рената не стала спорить. Ехать с ней в одной машине – сущее наказание, но придется потерпеть. Она устроилась на пассажирском сиденье, запахнув расстегнутую шубу и пристроив сумку на коленях. Сумка тоже дорогая, но старая – та самая, из крокодиловой кожи, из чего я сделала вывод, что нового любовника она так и не нашла. По крайней мере, такого же щедрого, как Эмиль, чтобы оплачивать безделушки Ренаты. Я завела машину, включила ближний – сумерки сгущались все сильнее, и выехала на дорогу. Нас ждал путь за город – надеюсь, не очень долгий из-за пробок. – Я понимаю, что ты чувствуешь, – сказала Рената, заметив, как я барабаню по рулю. – Ни хрена ты не понимаешь, – огрызнулась я. – Что случилось? Перестань грубить и расскажи, что с ним. Подробностями пришлось делиться через силу – откровенничать с Ренатой было странно и неприятно. Выложила не все, но основное: про аварию и наши с Андреем предположения. Что касается Елены, пожирателя и других личных нюансов, то это я утаила. Она внимательно выслушала, но не задала вопросов. Рената отвернулась к окну, рассматривая обочину. Мы выбрались за город, и сразу навалилась темнота. Ее резал только свет фар – здесь уличного освещения не было. Рената заговорила неожиданно, когда я вообще забыла, что она в машине. – Ты его любишь? – она повернулась, пытливо глядя на меня. – Любишь Эмиля? Я мельком взглянула на нее и вернулась к дороге. Она блестела свежим гололедом и выглядела небезопасной. Все чаще в свете фар мелькали снежинки – скоро пойдет снег. Мне очень не понравилось выражение ее лица: убитое и полное надежды одновременно. Такое лицо, как будто у Ренаты для меня плохие новости и ей меня жаль, что совсем уж странно. Глаза смотрели так откровенно, что мне перехотелось огрызаться. – Конечно, люблю, – пробормотала я. – Тогда не ходи, – предупредила она. – Лучше я одна… Или с кем-нибудь, но не с тобой. Ты когда-нибудь видела вампира в таком состоянии? Это будет жестоко. Жестоко… Я видела, как он умирал и вряд ли это забуду. Неужели будет еще хуже?Глава 16
– Ничего страшного, – мой голос меня не выдал. Изображать каменную скалу я научилась с Эмилем: было время, когда я боялась любую эмоцию показать, особенно любовь. Это прошло, но навык не раз пригодился. – Ты не видела… – Рената, мы его не нашли, – ответила я, сбрасывая скорость. – Так что все будет наоборот, первой пойду я, а ты подождешь в машине. Я медленно ползла вдоль обочины, присматривая, где остановиться. Снежный накат не предлагал вариантов. До перекрестка, где Эмиль попал в аварию, осталось всего ничего. Вдруг из темноты выплыл темный силуэт джипа, припаркованный в снегу. Я мгновенно насторожилась и ударила по тормозам, включив аварийку и пытаясь пристроиться рядом. Такие машины были у Эмиля в штате, часть из них правда досталась Андрею, но не думаю, что это кто-то случайно припарковался, чтобы сбегать в кустики. – Сиди здесь, – бросила я и выбралась наружу. От машины в поле вели следы. Я щелкнула фонариком, проследила цепочку до леса и выключила. Это могут быть как друзья, так и враги. Если второй вариант – то парковаться рядом и оставлять Ренату в «мерседесе» не очень умная идея. Чуть подумав, я пошла вдоль цепочки следов. Во-первых, скорее всего я их перехвачу, кем бы они ни были, а во-вторых, Рената прекрасно умеет выкручиваться из щекотливых ситуаций – чтобы спастись самой она сразу же сдаст меня. Переживать о ней не стоит, она сама о себе позаботится. Шла я почти не скрываясь, но сделала остановку, как только достигла деревьев. Скрип снега слышал любой вампир, вопрос в том, заметят меня или нет. Щурясь в темноту я огляделась: темные стволы и облетевший кустарник прекрасно выделялись на фоне белых шапок снега. Пока ничего подозрительного. Я выждала около пяти минут. Вечером в лесу холодно: мороз мгновенно забрался в ботинки, щекоча кожу, руки и лицо загрубели. Сегодня я прихватила вязаные перчатки, которые лежали в кармане, так что стрелять будет комфортнее, чем обычно. Я натянула их, ощущая приятно-теплое и нежное прикосновение. Перчатки были дорогими, если бы не карта Эмиля вряд ли бы я их себе позволила. В магазине, где я кучу времени потратила, примеряя пары одну за другой, девушки-консультанты решили, что я не могу подобрать их по оттенку к пальто. Я позволила им заблуждаться. Этот аксессуар я приобретала для стрельбы зимой и мне очень хотелось знать, будет ли в них хорошая сцепка с оружием. К сожалению, примерить пистолет к перчаткам в магазине я не решилась, а для чего мне нужно в примерочную придумать не смогла. Сейчас выдался случай испытать покупку на практике. Я медленно вытянула пистолет – стараясь не делать резких движений. Вдалеке померещился скрип снега, и я вслушалась в звуки: треск, хруст снега и веток под их грузом вполне мог маскировать чьи-то шаги. Я не вампир и слышу не очень хорошо. Точно хруст. Я пригнулась за деревом, опираясь на него левой рукой. Правая была занята оружием, которое я держала стволом вниз и исподлобья всматривалась в темноту. Ничего. Вдруг впереди мелькнул силуэт, и я приникла к дереву, вскинув пистолет. Ко мне шли: фигура на фоне снега стала отчетливой, а затем вновь скрылась в тени. Мужчина и это не Эмиль – все, что я могла сказать точно. На спине появились мурашки, я судорожно целилась в пространство перед собой, готовая стрелять навскидку, если что-то выпрыгнет на меня. – Кармен… – Это ты тут шарахаешься, – выдохнула я, медленно опуская пистолет. – Чуть тебя не пристрелила! Андрей вышел из темноты и широко улыбнулся, словно делал мне комплимент. Я думала, он приблизится, но вместо этого он прижал палец к губам и кивнул, приглашая за собой в ночной зимний лес. – Хорошо, что услышал тебя, – прошептал он, когда мы казались рядом. – В чем дело? – я напряглась. Неужели он обнаружил Эмиля? – Тише, – сказал он и нас окутал пар дыхания. – Идем, я кое-что слышал. – Вампира? Да? – я все не могла уняться, отдавая себе отчет, что по звуку он не отличит Эмиля от других вампиров и даже людей. Но мне так хотелось услышать что-нибудь обнадеживающее… Мне срочно нужны хорошие новости. – Замолчи, – шикнул он. Я поплелась следом, недоумевая, какая разница, если скрип снега от наших шагов все равно слышно. – Это твоя машина на дороге? – прошептала я. Андрей кивнул и вдруг остановился – он поднял руку, указывая куда-то вперед и приобнял меня, разворачивая в нужную сторону. Там кто-то был! Я едва успела различить силуэт на фоне снега, как опустилась на колени, поднимая оружие и используя бедро Андрея как укрытие. – Встань! – раздраженно шикнул он. Я была готова вести огонь, но медлила, рассматривая цель. Да и в голосе Андрея нет опасности, только злость. Коленка утопала в снегу и отчаянно мерзла, так что я поднялась и отряхнула джинсы. Да и цель была странной – лежала на снегу, а не стояла, как показалось в первый момент. – Это труп, Кармен, – прошептал Андрей на ухо, обнимая меня за плечи. – Ух, какая ты холодная… Я и вправду мерзла, рука Андрея и его теплое дыхание казались горячими и безумно приятными. Он дышал, согревая лицо и я безумно завидовала способностям вампиров в эффекте. – Кто он? – тихо спросила я. Андрей поцеловал щеку, влажные горячие губы задержались и я отклонилась в сторону, продолжая рассматривать, кто же там такой лежит на снегу. Здоровый, высокий – явно мужчина. – Тебе лучше не знать, – ответил он вполголоса и вздохнул. – Ты привезла Ренату?Глава 17
Его слов я испугалась, а затем обуздала панику. Да, мужчина крупный, но при этом грузный. А Эмиль считает себя слишком безупречным, чтобы иметь лишний вес. – Жертва? – спросила я, чувствуя, как затвердевают скулы и виски. Если Эмиль кого-то поймал и убил, а после не пришел в себя – все намного хуже, чем мы предполагали. Я сбросила руку Андрея с плеча и пошла к трупу, печатая шаг в снегу – по-другому идти было трудно. Вздохнув, мой друг присоединился ко мне. Уже не таясь, я включила фонарик и присела над трупом. А чего таиться, если самый сильный вампир города со мной? Андрей что-то недовольно пробормотал, но не стал требовать выключить – понял, что бесполезно. Это единственная улика и я должна все увидеть. Я бегло мазнула светом по трупу и выключила. Со всех сторон навалилась темнота – я безнадежно испортила себе ночное зрение. Андрей прикрылся рукой и убрал ее, только когда я потушила свет. – Ну? – он присел на корточки. От трупа ощутимо тянуло дизелем и кровью. Мужчина немолодой, в теплом комбинезоне, с оплывшим упитанным лицом и почти седыми волосами – это все, что я увидела в короткую вспышку света. Водитель грузовика. Я подсела поближе к голове. Меня интересовала шея – под тело натекла кровь, местами она пропитала и растопила снег, а затем замерзла. Горло тоже схватилось от мороза – лежал он тут долго, если успел остыть. Впрочем, я всего лишь человек, Андрей определяет время смерти куда лучше. – Когда он умер? – спросила я. Андрей задумчиво шмыгнул носом, подошел и склонился над телом. – Думаю, прошлой ночью. – После аварии, да? – уточнила я и подняла голову по привычке глядя на друга. В темноте я его не видела, а он меня да. Он слегка сжал мое плечо, заметив безрадостное выражение лица, и ничего не сказал. Если мужик давно убит и выпит, это означает две вещи: Эмиль совсем плох, раз с прошлой ночи не пришел в себя, и второе – мой муж убийца. Если бы это сделал другой вампир, я бы пристрелила его, как городская охотница. С Эмилем я так поступить не могла. Да, двойные стандарты и все такое – пусть бросают в меня камни. – Похоже, у него горло перерезано, – заметил Андрей. – Что? – я наклонилась, но ничего толком не увидела. – Ты уверен? – Ну, конечно, – фыркнул он. – Но укус есть, слева на шее. Странно. – Может, это не Эмиль его? – ухватилась я за ускользающую ниточку надежды. – Сомневаюсь, – с сожалением сказал Андрей. – Вроде твой Эмиль по ножам любитель? – У него много всякого оружия! – начала я его защищать. – Были и ножи. Что сразу любитель? Я поднялась, оглядываясь – вокруг трупа мы натоптали, но были и чужие следы. Да, Андрей снова прав и меня это злит. Эмиль любил пользоваться ножом, когда ел кого-то. Это со мной так получилось – зубами… Я не знала, был ли у него нож при себе, когда он ушел из дома, но мог быть в машине. – Откуда ты слышал звуки? – вполголоса спросила я, озираясь. От тела отходили несколько цепочек, и с одинаковым успехом можно было пойти по любой из них. Андрей показал влево, и мы побрели туда. Я вязла в снегу, но упрямо тащилась по сугробам. А скоро еще снег пойдет – в воздухе серебрилась редкая снежная пыль. Что-то тут не сходится. Вампир в невменяемом состоянии про нож даже не вспомнит, Андрей рвал добычу зубами и Эмиль, скорее всего, поступил бы так же. Если он использовал инструмент – он был в себе. А в этом случае он бы мне позвонил… – Может и не он, Кармен, – кажется, Андрей думал о том же самом. – Надо вернуться. – Что? Он молча развернулся и пошел обратно к трупу. Недоумевая, что за идея его посетила, я повернула следом, пытаясь избавиться от теплящейся надежды. Она всегда приходит, когда ее ждут, а потом так жестко разочаровывает… Я не стала включать фонарь, но Андрей осмотрел труп и без моей помощи. Он подошел ко мне так близко, что я увидела его озабоченное лицо в полумраке. – В чем дело? – спросила я. – Знаешь, на что похоже? – спросил Андрей и сам себе ответил. – Что его пытались подманить на кровь. Андрей взял меня за плечи, но я вырвалась и сама склонилась над телом, щелкнув кнопкой на фонаре. Снег залил призрачный свет, на который как мотыльки могли слететься недружелюбные нам вампиры, ну и плевать. Сейчас меня больше интересовало, что с Эмилем. А ведь он прав… Я отчетливо увидела кровавую полосу на горле, слева укус – прямо поверх него. Осмотрела одежду в пятнах крови, черные сгустки были и на ладонях убитого, словно он пытался зажать рану – был жив и в сознании, когда полоснули по горлу. Я внимательно осмотрела снег, кусты и ближайшие деревья, как Андрей только что. Толком ничего не рассмотреть – нужно ждать утра для следственных мероприятий, но протокол мне составлять ни к чему. Я искала зацепки лично для себя… Суда не будет все равно. Местами снег вытоптан, кровь накапала на него красными каплями, словно кто-то разбросал горсти рябины. В одном месте сугроб примят: здесь жертву поставили на колени и перерезали горло. Значит, тот, кто это сделал, стоял позади или сбоку… Следы я нашла – и не одного, а двух убийц. Я хлопнула себя по лбу и выпрямилась. – Я знаю, кто это, – пробормотала я. – Андрей, надо искать Эмиля… У тебя есть идеи, где он? Пойдем, проверим, что ты слышал! Я заспешила по собственным следам, собираясь пройти цепочку до конца и выяснить, что там, в этом темном лесу. Андрей, хрустя снегом, пошел за мной. Не Эмиль его убил. А те, кто пытались до него добраться. Те двое с дороги, которых видела Елена. Видно, ненадолго они смогли посадить Эмиля в машину – он ушел, а тянуло его в лес, где как ему казалось можно найти логово перед рассветом. Только произошло это не на перекрестке, где мы с Андреем искали следы, а перед ним. Андрей угадал: его подобрала машина. Эмиль мог сесть добровольно, если в итоге все-таки признал в них свою охрану. Насколько это реально, я пока сказать не могла. Знаю только, что их намерения были далеки от того, чтобы помочь. Эти двое и прихватили водителя грузовика, а кровь пустили, когда Эмиль сбежал. Это намного проще, чем бегать по лесу, разыскивая агрессивного и раненого вампира. На вкусный запах он придет сам. И судя по укусу на шее, Эмиля они выманили. Вопрос в том, что было дальше.Глава 18
Значит, их двое. Я не слишком волновалась: одного вампира – раненного Эмилем, за что тот и решил, видно, поквитаться, я видела. Второй, если он тоже из нашей охраны, меня не пугал. Если учесть, что я вооружена и со мной Андрей, нам ничего не грозит. По правде говоря, будет хуже, если вместо тех двоих мы нарвемся на Эмиля, и он меня не вспомнит. Я думала только о нем, и даже не заметила, что уже не скрываюсь – прорываюсь сквозь ветки, не заботясь делать это тихо. Нет, своего мужа я не боюсь. А остальные пусть боятся меня сами. – Эмиль! – заорала я. – Кармен! – разозлился Андрей. – Заткнись, а? Вдруг он услышит! Я точно знаю, он здесь. Я шла настолько быстро, насколько позволяли сугробы, и если бы могла – побежала бы. – Эмиль! – звонко крикнула я. Андрей догнал меня, сбил с ног и навалился сверху. Я дернулась, пытаясь его спихнуть, но он уверенно вдавил меня в снег и прошипел на ухо: – Если ты не пуленепробиваемая, лучше замолчи. – Слезь! – зло пропыхтела я. Андрей держал меня, пока я не затихла, по уши перемазавшись в снегу. В зимней куртке неудобно возиться: я быстро устала и обмякла, запыхавшись. Джинсы пропитывались холодом и если я не хочу заработать простуду, лучше бы встать. Вместо этого я перевернулась – Андрей еще не убрал руку, опасаясь, что я поднимусь в полный рост, и теперь она лежала на спине. Я смотрела в темноту, пытаясь понять, что его так испугало. – Там кто-то есть, – сказал он. – Я их не вижу, но есть. Слышу движение. – А если там Эмиль? – прошептала я. – Это ничем не лучше. Я тяжело вздохнула: они давно ненавидят друг друга, и я тут совершенно ни при чем. Все началось гораздо раньше. Я стала скорее пикантным украшением в их противостоянии, как зонтик в экзотическом коктейле – можно и без него обойтись, но с ним как-то прикольнее. Перемирие они заключили без меня: Андрей потребовал город, Эмиль меня, так что «добычу» поделили практически по-братски. До меня только сейчас дошло, что для Андрея я тоже была чем-то вроде имущества, раз он выписал Эмилю за меня счет. Я начала злиться: почему они вообще торговались? О чем бы они ни договорились, это не влияло на то, с кем я буду жить, ведь это Эмилю я сказала «люблю». Вампиры… Как я их ненавижу! Но если мой муж сейчас в пограничном состоянии, он может увидеть в Андрее врага со всеми вытекающими. – Если там Эмиль, я пойду одна, – решила я. – Не пойдешь, – парировал Андрей. – Ты человек. – Он меня не тронет. – Это ты так думаешь… Эмиль может тебя не вспомнить. Совсем не вспомнить, Кармен. – А если ты пойдешь, он тебе шею свернет! – прошипела я и, сбросив со спины его руку, подползла к дереву и поднялась под его прикрытием. Стоило мне чуть-чуть выпрямиться, как надо мной раздался выстрел, и я повалилась обратно в снег, прикрыв голову руками. Звук незнакомый – стрелял не Эмиль. Уж его пистолет и манеру вести огонь я узнаю с зажатыми ушами. Перевернувшись на левый бок, я вытащила пистолет и снова шмякнулась на живот, пригнув голову к снежному насту. – Откуда стреляли? Заметил? Я надеялась, что Андрей успел сориентироваться. Заметив, как он напрягся – словно собирался встать, я вцепилась в его рукав. – С ума сошел! А если тебя ранят? Не вставай! Кажется, Андрей передумал и растянулся рядом. Если его серьезно продырявят, мой друг сожрал бы меня раньше Эмиля. Он кивнул куда-то влево, но я ничего не увидела, как ни присматривалась. Выстрелили один раз, так что к нам либо подкрадываются, либо стрелок уже сбежал. – Что слышишь? – спросила я. – Ничего. Значит, стрелок в засаде – ждет, когда высунемся или сам в растерянности и не знает, что делать. Сама виновата: орала на весь лес, подзывая мужа, вот они и пришли. Эти ребята одного не знают – что Андрей тоже здесь. Даже если заметили, что я не одна, с такого расстояния его не узнают. Для всего города не секрет, что они с моим мужем враги. По-моему уже все в курсе, что роман у меня был с обоими, и союзниками они не станут, даже если очень припрет. Вернее, не стали бы, если бы их не связал воедино мало кому известный, но очень важный факт: они вместе попробовали того, о ком даже говорить вслух боятся. Ладно, не просто попробовали, а сожрали на капоте моей машины. Я в тот момент была за рулем. – Попробуй подойти к нему, – попросила я, имея в виду стрелка. – Ты в темноте видишь, у тебя лучше получится. Какое-то время Андрей сомневался, но затем молча поднялся и исчез в темноте – почти бесшумно, если не считать легкий скрип наста. Он быстро растаял в общих звуках ночного зимнего леса. На снегу у меня замерзли руки, да и сама я продрогла, но я все еще не решалась встать. В том направлении, куда Андрей показывал и потом ушел, я ничего не видела – обычный участок леса, который не отличался ни от чего остального. В нас ли это вообще стреляли? А может, где-то рядом Эмиль? Словно вторя мыслям, в стороне раздались еще несколько сухих выстрелов. Идти туда рискованно – я не вижу в темноте так хорошо, как вампиры. Меня сразу засекут. Андрей ушел проверять другую точку. Что оставалось делать? Я привстала, выглядывая из-за деревьев. Высовываться нельзя, включать фонарь тоже, а как прикажете видеть в этой чертовой тьме, полной серебристых снежинок? Если сначала скорый снегопад пугал и я надеялась, что основную массу задержат густые хвойные макушки, то теперь молила о снежной завесе, которая поможет укрыться. Правда в снежном тумане хрена с два я отыщу мужа. Но стреляли действительно не в нас. Это очевидно: никто не ждал, что мы с Андреем ночью припремся в лес и найдем тело убитого водителя. Ждали Эмиля. В первый раз он скрылся, залег на дно пока не село солнце, и теперь вышел на охоту. А источник еды тут один – водитель грузовика, и запах крови, как путеводная нить, рано или поздно привел бы Эмиля на поляну – и подставила бы под выстрел. Только я, со своими воплями, испортила им малину и спутала карты. А как хищник вернется к брошенной добыче? Он либо помнит, где ее оставил – а сейчас это явно не про Эмиля, либо придет на запах. Будь он рядом, уже бы дал знать о себе, значит, он где-то… Я обернулась в противоположном направлении, пытаясь поймать ветер, и ощутила его лицом – холодный ветерок коснулся лица. Эмиль ориентируется на запах и чтобы выйти к нему навстречу, нужно просто идти в том направлении и надеяться на удачу. Обычно вампиры так хорошо не чуют, но мой муж позаимствовал чужие способности вместе с чужой кровью. И те, кто ждет его в засаде, об этом не знают… В моей версии были белые пятна, но это лучше, чем сидеть под сосной и ждать Андрея. Я осторожно достала телефон и сделала вызов. Какая удача, что он ушел… – Что такое? – подозрительным шепотом спросил Андрей. – Я знаю, где Эмиль, – выдохнула я. – Не ходи за мной, лучше приведи Ренату… Она ждет в машине. – Кармен, не сходи с ума!.. Я сбросила звонок и вышла из укрытия. Я верила, что на меня Эмиль не нападет.Глава 19
Я перемещалась перебежками – от дерева к дереву, и надеялась, что меня не подстрелят. В куртке на меху я очень быстро вспотела. А может это от страха? Сердце останавливалось при мысли, что сейчас кто-то держит меня на прицеле. Я постаралась отойти как можно дальше от места, где стреляли, и углубилась в лес. Ветер дул в лицо, я натянула капюшон до самых бровей и наклонила голову, но это помогло мало. Завтра буду вся красная и с обветренными губами. Или мертвая, если наткнусь на Эмиля, а он меня не вспомнит. По моим прикидкам, я уже миновала поляну, где лежало тело. Теперь, если Эмиль пойдет на запах, он натолкнется на меня… Правда для этого придется помочь любимому. Это лес, а не бульвар, где возможна случайная встреча. Водитель грузовика, конечно, вкусно пахнет, но он давно там лежит и кровь замерзла. К тому же, от него еще и несет дизелем. Со вкусами вампиров я не знакома, но солярка туда точно не входит. Я бы не стала есть котлету, от которой удушающе несет грузовиком. Торопясь, я шла еще около десяти минут и остановилась под раскидистой сосной, спрятавшись у ствола под лапами. На них насыпало шапки снега, и они опасно покачивались надо мной – одно неосторожное движение и я стану похожа на снеговика. Первым делом я убрала оружие и достала из кармана связку ключей, стараясь не звенеть. Пар срывался с губ и мешал видеть, а сердце вздрагивало – я ненавижу боль, хотя есть ситуации, когда готова ее терпеть. Эта – одна из них. Острым краем я попыталась расцарапать запястье – там, где кожа тоньше и проще добраться до вены. Резать ключом ладонь – то еще удовольствие. Несколько пилящих движений и пальцам, в которых я держала ключ, стало липко и горячо. Я обтерла ключи об снег и убрала обратно в карман. Истерзанное запястье тупо ныло, рана горела, но терпимо. Давай, Эмиль. Здесь пахнет вкуснее, чем на поляне. Вампир не пройдет мимо. К сожалению, Андрей тоже мог меня учуять – не уверена, но возможно. Вот остальные двое, что охотятся на Эмиля – нет, если не пробовали пожирателя. Они слишком далеко. Где же ты, любимый? Я тебя жду. Из-за тучи выглянула луна – почти полная, и залила светом сугробы, выделила мохнатые темные макушки сосен и пихт. Я устало оперлась спиной на ствол, меня тянуло закрыть глаза и передохнуть хоть немного, но не время терять бдительность. Муж мог найти меня за считанные минуты. Кажется, я все-таки не совладала с собой. Так долго ждала, что позволила себе расслабиться – и поняла, что соскальзываю вниз. Слишком давно не отдыхала, да и кровь идет… Я выпрямилась, открывая глаза. Сдавила запястье, рассматривая ранку и заставляя кровь идти, а не сворачиваться… А когда подняла голову, сердце чуть не остановилось: Эмиль стоял метрах в десяти от меня, неподвижно, и просто наблюдал. Лица я не видела, только силуэт – мужа я узнала по росту и очертаниям фигуры. Не так уж много я встречала высоких и крупных мужчин. Светлое пальто до колен тоже выглядело знакомым. – Эмиль? – позвала я и с трудом оттолкнулась от ствола, на весу держа руку. В ответ он издал жутковатый звук – словно резко вдохнул, ртом пробуя воздух. Он не отозвался. Ну что ж, своего я добилась, зверь уже здесь. Вопрос в том, что я буду с ним делать. Я сделала шаг, медленный и осторожный – так идут по краю обрыва или подходят к хищнику. Чем ближе я подходила, тем больше могла рассмотреть, мне хватало лунного света. Эмиль стоял, шатаясь, как зомби. Грязное бежевое пальто было в бурых потеках засохшей крови и пятнах растаявшего снега. Все, что под ним не в лучшем виде: дорогой костюм превратился в оборванную тряпку. На коленях налипла хвоя и другой лесной мусор, словно он стоял на коленях. И это явно было не здесь, где повсюду снег. Где-то он отыскал себе дневное убежище. Весь в грязи, Эмиль выглядел так, словно долго пробыл в лесу. – Как ты себя чувствуешь? – задыхаясь от волнения, прошептала я. Еще шаг и я смогла рассмотреть лицо: оно потеряло выражение, распухшее, сплошь покрытое гематомами и ссадинами. Я застыла, рассматривая темные глаза, и положила ладонь на рукоятку пистолета. С вампирами только так. Даже если это твой муж. Ничего. Если бросится, подстрелю, а потом покормлю… Только кровь я оставила в машине вместе с Ренатой. Придется кормить собой, есливозьмет. – Как ты? – я перевела дух и решилась еще на пару шагов. – Почему молчишь? Взгляд Эмиля стал пустым, словно там никого не осталось. После тяжелых ранений так бывает: вампир не осознает себя…. Но было в выражении лица что-то еще. Словно это пустая оболочка моего мужа, а сам он навсегда уснул где-то внутри. Сердце пропустило удар. – Эмиль, дорогой? – тихо позвала я, стараясь расположить к себе тоном. – Это я, твоя жена, слышишь? Это Яна. Он смотрел на меня и не двигался. Однажды я видела его умирающим, и он вел себя иначе. Он не в агонии, все должно быть в порядке, но он меня не узнавал. Такой взгляд я видела у Андрея – похоже на провал в памяти. Как я и боялась, он не помнит, кто я. Будь я вампиршей, мне бы особо ничего не грозило, но сейчас я для него еда. Надо с ним поговорить. – Эмиль, я за тобой приехала. Все будет хорошо, я заберу тебя домой. Застывшая поза выдавала, что Эмиль не знает, как реагировать, и я решилась подойти. С опаской, словно к незнакомому животному. Под ногой скрипнул наст, действуя на напряженные нервы. Руку с кобуры я не сняла – еще рано. Эмиль без выражения наблюдал, как я подхожу. Чем я ближе, тем меньше шансов, что сумею отразить атаку: он слишком мощный для схватки врукопашную. Эмиль в два раза тяжелее меня, удельная разница в мышцах у нас ощутимая. Даже не будь он вампиром, я бы проиграла. – Эмиль, любимый… – я протянула окровавленную левую руку, оставив правую на оружии. Он проследил за движением, и я потеряла зрительный контакт. – Ты меня узнаешь? Ты меня помнишь? Я легко коснулась его плеча. Эмиль смотрел на руку, но это было единственной реакцией – он не двигался, не рычал, не огрызался. Я провела по предплечью, лаская, и встала почти вплотную. Лица коснулось дыхание, когда он наклонился, переминаясь с ноги на ногу. Тяжелое, мучительное, словно он страдал от изнуряющей боли. От одежды исходил сырой неприятный запах зимнего леса и крови. Я поднесла ладонь к его лицу – так же плавно, и положила на щеку. Чтобы взглянуть ему в лицо, пришлось задрать голову. Он дышал, приоткрыв губы. Ставшие черными глаза подозрительно обшаривали меня, точно Эмиль пытался сообразить, насколько я опасна. – Вспоминай, Эмиль, это я. Вдруг он схватил меня за затылок – грубым, быстрым движением, взгляд остановился на губах. – Это я, – повторила я, не сопротивляясь. Хищников возбуждает борьба. – Ты голодный? Я тебя покормлю. Я едва шептала – нужно говорить как можно тише. За время, что я с ним прожила, я поняла несколько вещей и одна из них – чем я мягче, тем он спокойнее. Каким бы злым и раздраженным Эмиль ни приходил домой, мне всегда удавалось его расслабить. Он резко ткнулся в запястье, лизнул и выпрямился. Попробовал или приласкал – не угадаешь. Движения языка на ране можно было трактовать по-разному: и как попытку зализать тоже. Подумав, Эмиль прихватил клыками шею – я испугалась, но он только вдохнул и отпустил так же неожиданно, как и схватил. Потеряв интерес, он пошел дальше, бросив меня у сосны. Двигался он с трудом, подволакивая ногу. Авария была серьезной, сколько же у него переломов… – Эмиль, – с упавшим сердцем позвала я, но он не обернулся. Муж меня узнал, но ровно настолько, чтобы не разделать, как кусок свежего мяса. Цель у него осталась прежней – Эмиль шел на запах жертвы.Глава 20
– Постой! Проваливаясь в снег почти по колено, я его догнала. К счастью он тоже не умел ходить по насту, как невесомое привидение, и вяз в сугробах. На зов Эмиль не среагировал. Я робко схватила его за рукав пальто и, не встретив агрессии, обняла руку, лаская ее ладонями. – Не ходи, – я знала, что он не поймет и все равно просила. Повисла на руке, пытаясь задержать. Но как остановить того, кто настолько больше тебя? Эмиль просто волок меня за собой, пока я не отпустила – сама, пока он меня не стряхнул. – Эмиль, расскажи, что случилось. Ты что-нибудь помнишь? На тебя напали, сейчас они устроили засаду. Правда, скорее всего с ними разобрался Андрей. С тех пор, как я ушла, я не слышала ни выстрела, не говоря уже о шагах или голосах. Андрей не звонил. Такое ощущение, что мы с Эмилем неожиданно очутились вдвоем в лесу зимней ночью. Но хотя бы я его нашла. Знать бы еще, как привести в себя. Андрей всегда приходил в себя сам! Я забежала перед ним, взяла ладонями лицо, но не увидела там ничего, там даже проблеска интеллекта не было, словно я смотрела не в глаза живого существа, а в стеклянные пуговицы. Жутко. До холодного липкого страха – жутко. – Эмиль, – пробормотала я. Он остановился, ощутив преграду – я стояла на пути. Кто я для него сейчас? Предмет в окружающем пространстве, в котором он не признает ни своего, ни чужого, как эти деревья вокруг? Почему он отказался от моей крови? От меня пахнет женой или ядом? Я ведь тоже пробовала то, что не стоило… Может не только для пожирателя я теперь несъедобна. Придет ли он когда-нибудь в себя? Или мне до конца жизни придется смотреть в стекло вместо глаз и верить, что внутри кто-то остался? – Эмиль, – я взяла его за плечи, с надеждой глядя в лицо. – Пойдем со мной. Я отвезу тебя домой, тебе там помогут… Пойдем, хорошо? Я взяла его за прохладную неживую ладонь и сделала шаг в сторону. Я хотела отвести его к дороге. – Я тебя покормлю хорошей кровью, не своей. У меня бутылка в машине. – Яна! Я вздрогнула и обернулась, ко мне быстро, хоть и неуклюже из-за сугробов, приближалась Рената. Шуба тащилась по снегу, словно меховой шлейф. – Яна, отойди! От своего мужа? Она, наверное, шутит. А вот ей лучше не приближаться. – Проваливай! – заорала я что есть мочи, давясь ледяным воздухом и своим дыханием. – Пошла вон, Рената! Не подходи! Как будто это могло помочь. Эмиль исподлобья смотрел на нее, открыв рот, и с каждым выдохом вырывался возбужденный хрип, словно он был на пороге ярости. Еще не рычание, но уже близко. Я почувствовала, как под моими ладонями напрягается тело. Рената резко остановилась и я увидела, что в руке у нее бутылка – та самая, что я забыла в машине. Нехорошо отпускать женщину одну к разъяренному хищнику, но я понимала, почему Андрей не пришел. С Ренатой Эмиль спал и теоретически мог ее вспомнить. Андрей для него просто враг – красный флажок с сигналом к бою. А вдвоем мы можем его уговорить. Хотя бы попытаемся. – Успокойся, успокойся, успокойся, – испуганно зашептала я, массируя напряженную грудь. Мышцы и не думали расслабляться. Эмиль насторожился, но смотрел не на Ренату – взгляд скользнул по деревьям и остановился в глубине леса. Я обернулась, но ничего там не разглядела. – Эмиль, – позвала я, проводя ладонями по шершавым щекам, но он полностью был поглощен невидимым противником. От тяжелого дыхания клубился пар. Он не паникер, если смотрит, значит, действительно кого-то видит. Может быть, Андрея?.. Мысль я додумать не успела: раздался раскатистый одиночный выстрел, позади вскрикнула Рената и повалилась на снег. Я резко приземлилась на колени, оружие само очутилась в руках – реакция стала такой отточенной, что я даже подумать об этом не успела. Эмиль стоял надо мной, щурясь в темноту. Он не боялся огня, хотя в прежние времена обязательно занял бы оборонительную позицию. Но сейчас Эмиль игнорировал и стрелка и то, что под его грязным пальто по-прежнему спрятан пистолет сорок пятого калибра. Он даже не пригнулся. Эмиль взглянул на Ренату, затем снова на лес, словно выбирал – атаковать врага или полакомиться нежданной добычей. Попасть в человека с такого расстояния дело нешуточное, а значит, стрелял тот, кто видит в темноте. Следующие пули могли оказаться в голове моего мужа, который так и не подумал укрыться. Я вскочила на ноги, добежала до ближайшего дерева, с разбегу ударившись об ствол, и несколько раз выстрелила навскидку, целясь в направлении противника. Я не надеялась попасть – мне нужно было прикрыть Эмиля. – Уйди! – я резко обернулась, но мужа на прежнем месте не было. Женский всхлип привлек мое внимание: кутаясь в свою шикарную шубу, Рената пыталась уползти, бросив бутылку. Кажется, ранение несерьезное, но Эмиль приближался к ней, присматриваясь – еще не нападал, а кружил вокруг. Я по опыту знала, до какой истерики он может довести жертву своим подкрадыванием. – Эмиль! Перестань! – проорала я, и вернулась к своим прямым обязанностям. Палец напрягся на скобе – ледяной, напитавшейся холодом ночного леса до такой степени, что чуть не примерзал к ней. Я была готова стрелять – знать бы еще, куда. Впереди ничего: темнота, из которой проступали мрачные готичные деревья. Я водила стволом влево-вправо, пытаясь нащупать цель. То она мерещилась мне за группой сосен, качающих лапами на ветру, то в густом кустарнике, голыми ветками умоляюще простертыми к небу на фоне снега. Сердце прыгало в груди. Ну же. Выдай себя. Вроде бы справа движение: я пальнула, особо не целясь, надеясь выманить на ответный огонь. И заставила себя успокоиться. Их цель – Эмиль. Какую бы они выбрали позицию, чтобы в него попасть? Краем глаза я заприметила, где муж – он зажимал Ренату, мысленно прочертила траекторию и дернула стволом в направлении гипотетического стрелка. Несколько выстрелов подряд – внезапных, энергичных, достигли цели. Нет, не убила, но выманила. Не очень умно завязывать перестрелку с двумя вампирами разом, но другого выбора нет. Когда-то это было моей работой, когда-то личным желанием защитить Эмиля, но пришлось вызвать огонь на себя и надеяться, что я успею завалить обоих, потому что помощи ждать неоткуда. Так всегда происходит – в решающий момент остаешься один. Доверять некому и положиться тоже. Раньше Эмиль бы прикрыл меня, но не теперь. За спиной раздался крик и всхлипывания Ренаты. Он ее не ел – иначе она бы орала громче, но явно собирался. Мне некогда было уточнять, я напряженно смотрела в темноту перед собой. Хоть шорох, звук, отблеск – что угодно, что поможет прицелиться. У меня две запасные обоймы – каждая на десять, но они не бесконечны. У Эмиля должно быть что-то в запасе. Будь Эмиль в себе, я была бы уверена в победе, но не так. Где-то здесь еще Андрей. Не знаю, поможет мне это или навредит, подойти к нам он не мог. Пистолет – все, на что я могла рассчитывать. Впрочем, это моя работа, разве нет? Эмиль умеет зарабатывать, умеет тратить, а я умею только стрелять. Иногда мне кажется, что именно за это он меня по-настоящему полюбил. В темноте я разобрала отблеск, словно что-то металлическое блеснуло в лунном свете, и без промедления выстрелила. Слишком долго стою на одном месте – надо поменять позицию, но пока я в безопасности – прячусь за стволом. В ответ по мне выстрелили трижды, зло и с намеком, что боеприпасов у них еще много. Я обернулась: пока Эмиля закрывали деревья. Они легко нас пересидят. Одной рукой, не отрываясь от вида леса в поисках чего-нибудь подозрительного, я достала телефон и набрала Андрея. Где его носит, интересно и не подстрелю ли я его случайно, если так дальше пойдет. С ним-то ничего не случится, но два вампира в ломке – это на два больше, чем нужно. Он ответил с первого гудка, почему-то шепотом: – Кончай палить. – Где ты? – жарко выдохнула я, стараясь не обращать внимания на крики Ренаты за спиной. – На дороге. – Я нашла Эмиля, но меня зажали. Поможешь? Я их отвлеку, а ты… – Тут менты, Кармен, – тихо и невнятно ответил он. – Постарайтесь уйти. Я отключила телефон и не глядя сунула в карман. Темный лес впереди выглядел опасным. На дальнейшие разговоры тратить время нет смысла: Андрей не придет, ему придется объясняться с ментами, которые наверняка слышали выстрелы. Скоро они нас найдут. А у меня тут невменяемый муж, готовый кидаться на все живое, два стрелка и труп на поляне. Хорошо хоть пистолет легальный.Глава 21
Я жарко дышала, прижимаясь лбом к шершавой холодной коре. Дадут ли они уйти? Что выгоднее, уйти или сдаться? И что делать с Эмилем? Я обернулась с надеждой. А вдруг пока я обнималась с деревом все как-то само наладилось? Эмиль нависал над Ренатой, опустившись на корточки, но пока не трогал, Рената молчала, смирившись со своей участью. Я стиснула рукоятку пистолета, не справившись с напряжением. Люди его не должны видеть, он полностью не в себе. Не контролирует себя, даже если я его удержу, и он не съест сотрудников полиции, скрыть то, что он вампир, не получится. Еще и Рената… План созрел быстро: нам надо уйти, а ее бросить. Знать бы еще как. Увести Эмиля непросто, тем более под прицелом тех ребят… Нужно привести Эмиля в чувство и свалить или завалить тех вампиров, пока не поздно. Огромный риск, но лучше отсидеть, чем сдохнуть. – Яна, помоги… – тихо попросила Рената. Я быстро обернулась: закутавшись в шубу и обмотав горло меховым воротником, она сидела под деревом. Какой-то у нее был план, когда мы сюда ехали. Андрей говорил, она умеет выводить из этого состояния. Я подбежала к ней и бухнулась на колени прямо в снег. Эмиль пристально рассматривал ее, но почему-то не трогал, хотя явно улавливал запах крови: ноздри раздувались, рот приоткрыт. Почему не нападает? – Куда тебя? – быстро спросила я. Рената кивнула на продырявленный меховой рукав: ранение несерьезное, наверное, по касательной задело. Просто царапина. Черт, а я еще за нее переживала. Я едва удержалась, чтобы не вскочить на ноги от злости. – Как привести его в себя? – я говорила быстро и тихо. Понижала голос не из-за вампиров – они и так слышат, а из-за Эмиля. Громкие звуки хищников будоражат. – Здесь никак, – ответила она. – Попробуй увести… – Он не пойдет, от тебя кровью пахнет, – разозлилась я, словно это она виновата, что ее подстрелили. Кстати, от меня тоже пахнет кровью, но невкусно. Почему-то он Ренату не трогает – как-то она этого добилась, значит, можно в глазах вампира сделать себя «несъедобной». Например, переспать с ним, если он полукровка? Мой муж никак не мог определиться, стоит ли жрать неожиданную гостью. – Смани его, – она кивнула на бутылку. – Возьми кровь, он уйдет с тобой. Я подцепила скользкую холодную бутылку, подхватила Эмиля под руку, зубами вырывая пробку. – Пей, – я попыталась запрокинуть его голову и заставить выпить. Горлышко бутылки скользнуло по губам, струйки крови сползли по шее Эмиля. Почувствовав вкус, он забрал бутылку. Я вернулась на позицию: все выглядело спокойным. После последнего обмена свинцом вампиры затихли: то ли подкрадываются, то ли прослышали про ментов и ушли. Я дождалась, пока Эмиль допьет. Судя по жадным глоткам, он был голодным, и во мне затеплилась надежда. Если повезет, он очнется. Андрей всегда приходил в себя после того, как возвращался в эффект. Эмилю просто не хватило: он и до аварии пил мало, а после не смог найти достаточно. – Пойдем, – я схватила его за руку и повела за собой. Теперь он шел охотнее – в бутылке еще около половины и теперь он не так голоден, чтобы его влекла жертва на поляне. Надо сваливать, пока нас не поймали, а Рената пусть выкручивается сама. Я озиралась, физически ощущая опасность. От страха сжимался желудок – я шкурой чувствовала, что вот-вот в меня может впиться пуля. А я не такая стойкая на выстрел, как они. Главное, увести его, а когда Эмиль чуть-чуть оклемается, вызову машину охраны и заберу мужа домой. Самое главное я сделала – нашла его. Но через несколько минут бравада начала сходить на нет: Эмиля приходилось тащить, ноги вязли в сугробах, я запыхалась и выбилась из сил. Еще мы оба были на прицеле: и я в своей черной куртке и Эмиль в светлом пальто. Цвета, хорошо заметные на фоне снега. Особенно тем, кто видит в темноте. – Скорее… Выпей еще. Мы остановились среди деревьев – я приметила группу молодого сосняка в качестве укрытия. Прижалась спиной к стволу, словно это могло помочь, но с какой стороны противник, я все равно не знала, и передала бутылку Эмилю. Он пил густую кровь жадно и с наслаждением. Пустая бутылка упала на снег. – Эмиль? – я шагнула к нему и прижалась, от пальто пахло хвоей и морозом. – Тебе лучше? Ты меня слышишь? Губы Эмиля, почти не разбитые – только с небольшой ссадиной, шевельнулись, будто он хотел что-то сказать. Он хмурился – пытался вспомнить? – Яна, – пробормотал он. – Я так волновалась, – дыхание подвело, и я сбилась. – Эмиль… Я с облегчением выдохнула и закрыла глаза, уткнувшись ему в грудь. Как оказывается мало нужно для счастья – чтобы муж тебя вспомнил. В лесу было тихо: с дороги не доносилось сирен, нас окружила глубокая тишина ночного леса, полная покоя, пока ее не разорвали выстрелы. Стреляли близко: чтобы не повторять ошибок, они приблизились, и хотя я не видела их, Эмиль уловил направление безошибочно и обернулся. Я заняла позицию неподалеку – между нами было метра два. Прижалась спиной к сосне, рассматривая Эмиля. По тому, куда он смотрит и как себя ведет, я поняла, где находятся стрелки. Пока мне лучше притихнуть и поменять магазин. Я подняла оружие дулом кверху, расставила ноги – приготовилась вести огонь, только нужно немного выждать. Совсем чуть-чуть… По позе Эмиля было понятно, что ему трудно стоять, кажется, у него серьезные переломы – нога точно повреждена. И главная цель – он. Не знаю, за что они на него взъелись: решили отомстить за манеру ставить подчиненных на место или вампирам подвернулся удачный случай разделаться с ослабевшим боссом. Но меня им тоже нужно было учесть. Почти полгода я не давала о себе знать. А когда выпадаешь из жизни, тебя перестают воспринимать всерьез. Я вновь превратилась в жену Эмиля, которую можно не бояться. Это они зря. Ради Эмиля я готова не только халат купить. Улучив момент, я высунулась и пальнула: без пауз быстро, чтобы обескуражить их и успеть оглядеться. Одного я увидела – того самого, раненого. В него Эмиль стрелял в нашей гостиной. Я узнала его по силуэту и позе, чуть сгорбленной – он почти не опирался на пострадавшую ногу. Если столько времени он не залечил рану, то либо слаб сам по себе, как вампир, либо ему не хватило крови. А это мой шанс. Я выпустила в голову серию выстрелов и спряталась обратно. В первый раз Эмиль меня прикрыл, но теперь я не рискнула проверять, как там цель – завалила или нет. Ни к чему подставляться зря. Нужно мочить второго и сваливать, пока не поздно. Я снова выждала, выбирая неожиданный момент, и проделала тот же трюк: высунулась из-за дерева, но напоролась на вампира лицом к лицу. Это было так неожиданно, что я застыла на мгновение – то самое, которое решает жить тебе или умереть. Он выстрелил быстрее. Сначала я даже не поняла, что произошло – уловила звук и обрадовалась, что даже с такого расстояния он промахнулся, а затем вдруг поняла, что лежу на земле и не могу подняться. Боль в теле вспыхнула, как ядерная вспышка, лишая сил, возможности драться и занимая все внимание без остатка. Я с трудом разлепила губы, борясь с этой разрушающей болью и темнотой, но не смогла позвать мужа. Эмиль? Он где-то здесь, но я не вижу, где. Без сил я смотрела в небо, чувствуя, как куртка промокает и наполняется кровью. Острая боль не давала вдохнуть. Я тихонько дышала – едва-едва, лишь бы немножко воздуха, и физически ощущала, как жизнь вытекает наружу. Меня сотряс кашель с приступом режущей боли. У Эмиля были тяжелые ранения и я видела, как он мучится… Но чтобы такая боль?.. И я не вампир, без медицинской помощи не выживу. Харкая кровью, я рассматривала еловые макушки и думала, а стоило ли оно того. Да, это было моей работой: я всегда была ручной охотницей Эмиля, сколько мы знакомы. Но подстрелили меня впервые, сколько я ни лезла вперед, защищая его от многочисленных врагов. Дело не только в долге – я люблю его. Стоит ли моя любовь того, чтобы ловить пули? Я ведь с самого начала не должна была здесь оказаться – рядом с Эмилем, в числе его сторонников. Я охотница на вампиров и многие из них до сих пор мне в след плевали за мой выбор. Меня ни охотники не приняли, ни вампиры, ни люди – кроме Эмиля у меня никого не осталось. Равноценным ли был обмен? Душа переворачивалась, горло сжал спазм. Воздух сочился в легкие понемножку – маленькими глотками, почти неосязаемо: я забыла, как дышать. Казалось, в легких больше не осталось места для воздуха. Сознание утаскивало в темноту – как будто насильно. Я не была уверена, что в следующий раз открою глаза. Ужас зародился под диафрагмой и впился ледяными когтями в горло. Я изо всех сил пыталась удержаться за проблески света, мне даже казалось, я цепляюсь за него руками, боюсь упустить, но призрачный лунный свет уплывал сквозь пальцы вместе с горячим дыханием Эмиля на моей щеке.Глава 22
Больничный потолок оказался невообразимо скучным. И это хорошая новость. Еще лучше – мне совсем не было больно. Приложив ладонь ко лбу, я оторвала тяжелую голову от подушки и огляделась. Напротив кровати за белыми жалюзи, шелестевшими под потоком теплого воздуха, обнаружилось темное окно. Я лежала в одноразовой голубой ночнушке, рядом электронная капельница. И даже сгиб локтя, из которого торчала иголка, не ныл, хотя иглы я ненавижу. Как только я шевельнулась, возникла боль – слабая, больше похожая на отголоски, чем на реальную проблему. Добрые люди до предела накачали меня обезболивающими. Судя по огням в окне – мы в центре. Знакомая вышка подмигивала красным огоньком. А если принять во внимание, что я в одиночной палате с современной кроватью – это частная больница. Значит, с Эмилем все в порядке. Кто бы еще обо мне позаботился и устроил платное лечение. Устало вздохнув, я уронила голову. Способность делать выводы еще при мне. Прекрасная новость. Я нащупала на задней стенке кровати кнопку и нажала, надеясь, что это вызов медсестры. Через несколько минут в палате появилась женщина – молодая, улыбчивая, в медицинском костюме, верх которого был в зайчиках и ромашках. – Где Эмиль? – пробормотала я, когда она наклонилась. – С ним все нормально? Она кивнула и сказала, что ему позвонят. Затем меня посетил врач, заглянул под ночнушку – под ней на груди пряталась повязка. Перед глазами все плыло, будто комната наполнилась нагретым кислородом. Шрам будет ого-го… Я осторожно вздохнула, прислушиваясь к себе, но особой боли не ощутила. На капельнице что-то подкрутили и меня оставили одну. Я задремала, поджидая Эмиля. Когда я открыла глаза в следующий раз, он уже сидел рядом. Я так обрадовалась, что улыбнулась во весь рот. Заметив, что я смотрю, он отложил телефон и подсел поближе. – Яна? – спросил он, сдерживая улыбку. Свои чувства Эмиль от меня еще прячет. Думаю, я здесь ни при чем – такая у него привычка. Он наклонился, словно хотел поцеловать. Ухоженные волосы упали на лоб, разбитое лицо почти восстановилось: с губ исчезли трещинки, отек ушел. Старые травмы выдавали нездоровый зеленоватый после гематом цвет и небольшой рубец на щеке. Я коснулась его пальцами, неужели останется шрам? На Эмиле был костюм и новая сорочка – приехал с работы. Бизнес надолго оставлять нельзя, даже если жена с огнестрельным в груди. До меня только сейчас дошло, что я могла умереть. Была на волоске от смерти, как любой человек. Как долго мне восстанавливаться? И придется пройти реабилитацию – это у вампиров все быстро и легко. Ничего, как-нибудь справлюсь. Эмиль поможет. Я гладила его подбородок, рассматривала лицо. Не считая щеки, все хорошо. Я бы даже сказала, что авария пошла ему на пользу: Эмиль передохнул, пока выздоравливал. А что с моим лицом, страшно узнавать. – Как я выгляжу? – собралась я с духом. Интересно, солжет он или скажет правду. После операций люди не выглядят на все сто, я точно знаю. – Как всегда, – ответил Эмиль. – Хорошо. Он выпрямился, тиская мои пальцы. Передо мной появилась коробка с красивым логотипом незнакомого ресторана. Иногда, когда совсем плохо, Эмиль меня кормит… в этот раз тоже не удастся выкрутиться. Готовлю я нечасто и от ресторанной еды устала. Почему-то у них все одинаковое, будто из рук одного повара, максимум на что можно рассчитывать: незнакомый соус. А так, что в одном месте, что в другом, если не испортить – вкус у стейка один и тот же. Но сегодня меня ждал сюрприз. В коробке оказалась тарелка – тоже с логотипом, а на ней лежало что-то вроде разделанных цыплят. Небольшие птички выглядели подозрительно. – Это что за ребята? – уточнила я. – Голуби. – Как мило, – пробормотала я, рассматривая печальный рядок с поджатыми крылышками. – Эмиль, дорогой… Ты ведь не на помойке их настрелял? – Заказал, – серьезно ответил он. – Ешь, они полезные. – А почему голуби? – я задумчиво потыкала в тушку вилкой, неуверенная, что хочу пробовать. – Хотел тебя удивить. – Получилось, – призналась я. – Чувствую себя помойной кошкой. Эмиль улыбнулся. – Расскажи, что случилось, – попросила я. – Это не я должен спрашивать? – серьезно спросил он. Черт возьми, он слишком серьезный, такой важный, будто только что с заседания совета директоров. При первой встрече мне это в нем понравилось. Я была юной, смешливой, задорной, а такой мужчина мне попался впервые. Мы подходили друг другу так же хорошо, как бизнесмен и хиппушка, но все равно остались вместе. Не знаю, почему. Я понятия не имею, что держит нас – и всегда держало вместе. Мы будто склеенные, нас тянет друг к другу. Я никогда не была романтичной, даже в те годы, но мы как две половины одного целого, которым плохо друг без друга. – А ты что, совсем ничего не помнишь? – я отколупнула от голубиной грудки кусочек и попробовала. На вкус приятно, но с таким же успехом я бы съела и курицу. – Что произошло? Я не для того ловила пулю, чтобы ты отмалчивался. – Как ты себя чувствуешь? – Нормально, – я осторожно пожала плечами. – Сильно не болит. А я тут долго? – Вторые сутки. Я мысленно присвистнула: два дня прошло, вот почему Эмиль уже в норме. – Что с полицией? – тихо уточнила я. – С нападавшими? Расскажи, что произошло, чтобы я не мучилась. И мне так жаль, что я на тебя накричала… Эмиль, сладкий, прости, ладно? Эмиль усмехнулся, отводя глаза – он не винил меня в скандале. Мы молча переплели пальцы. – Почему ты не напал на Ренату? – Растерялся, – на мгновение он взглянул откровенно. Ответ можно было прочесть по выражению зрачков. – Потому что встречался с ней? Он промолчал – видно, не хочет нового скандала. Я обнадеживающе потерла его ладонь, намекая, что его и не будет. Я знала, что женщин у Эмиля было много и то, что он не хочет теперь их есть – его личное дело. – Что было после того, как меня ранили? – Одного ты застрелила, – сообщил он. – Второго убил я. Закопал в снег и отнес тебя к дороге, ты не помнишь? Я думал, ты в сознании. Я задумчиво покачала головой – в памяти были только детали. – Расскажи про аварию. – Нечего рассказывать… На меня грузовик из-за поворота вылетел, не успел ни затормозить, ни вывернуть. Потом, как в тумане. – Елена тебя увидела на дороге, – эту часть я могла ему рассказать. – Хотела помочь, да сглупила и позвонила твоей охране. А номер у нее был того охранника, что ты подстрелил. Он ехал раной заниматься, не один, наверное, кто-то забрал из знакомых. Они увидели, в каком ты состоянии и решили разделаться, пока есть шанс… Эмиль, нельзя так с подчиненными. Он рассмеялся, откровенно обнажая заостренные зубы. Обычно вампиры скрываются при посторонних, а мы все-таки в больнице – здесь клыки и остальной набор светить не стоит. Но ему как будто наплевать… Узнаю любимого. – Только так и можно. Паразиты. – Они похитили и убили водителя грузовика. Выманивали тебя на кровь. – Вот видишь, – черство сказал он. – А ты говоришь, нельзя так с ними. Его злила ситуация, но что тут злиться? Это его природа, любого вампира, а после того, как он изменился – тем более. – Вози кровь с собой, умоляю, – попросила я. – Всегда. Ты меня напугал. – Ты меня тоже, – мрачно ответил он, рассматривая мое лицо, а затем повязку под голубой ночнушкой. – О телах никто не знает, потом пришлось перепрятать. Я сказал, что на нас напали, тебя ранили… Эмиль объяснял, что говорить официальным властям. Из полиции обязательно придут – у меня ранение, Эмиль числится убитым, в общем, история с нами мутная. Будет большой удачей, если выкрутимся без потерь. – Не волнуйся, я все решу, – пообещал он, но по напряженному лицу я видела, что это непросто. – Эмиль... – меня его вид насторожил. – Скажи правду... Ты сейчас лапшу мне на уши вешаешь? Он промолчал, приоткрыв рот. Так и есть... У меня упало сердце. – Эмиль! – испугалась я. – Что бы там ни было, скажи! Умоляю, сейчас ты пугаешь меня еще больше! Он не ответил. Я попыталась восстановить последнее, что помню. Полиция была рядом со слов Андрея, перестрелку должны были слышать... Когда бы Эмиль успел закопать трупы – пусть даже в снег... А кровь? Уничтожить все следы у него бы не хватило времени. Лицо Эмиля стало черствым. – Меня обвиняют в убийстве, да? – устало спросила я. – Нет, успокойся, – он заправил прядь мне за ухо. – Обвиняют меня. Все будет нормально. Видишь, меня не закрыли, я здесь... Мы рассчитываем, что меня оправдают. – Черт, – застонала я. – Эмиль, нет... Ему нельзя в тюрьму. Лучше бы меня посадили! Меня охватила неожиданная догадка. Это ведь я стреляла первой. – Ты взял все на себя? – разволновалась я. – Эмиль, ты что, себя оговорил? – А что оставалось делать, Яна? – тихо и откровенно спросил он. – Зачем тебе в тюрьму? Я все решу, – повторил он. – У меня хорошие шансы, а тебе нужно лечиться. Надеясь, что ему станет легче, я сжала его ладонь, потом прижала к своей щеке и поцеловала пальцы. Если так разобраться – это пустяки… Мы оба живы и вместе, вот, что важно. Эмиль неожиданно подался вперед, уткнулся лбом в плечо и вздохнул. Крупные мужчины так трогательно выглядят, когда не стесняются чувств или ищут в своей хрупкой жене поддержку. Автоматически я запустила пальцы в его волосы – такие мягкие, что приятно касаться. Я все решу, сказал он. Я перебирала волосы, но мыслями была далеко – вспоминала нашу встречу на складе, когда мы еще были мужем и женой в первый раз. Та ночь, когда Эмиль меня укусил. Перед этим он звал меня в новую жизнь и обещал – я все решу, разве ты нуждалась со мной в чем-то. Говорил, что любил меня. До сих пор я считала, что это ложь: он заговаривал мне зубы, чтобы забрать оружие. Но ведь, в конце концов, так и вышло… И я впервые подумала: а что если Эмиль говорил правду? Пытался уговорить, только я отказала. Крепко связанные, мы все равно долго не слушали друг друга. Сейчас это не имело значения, но я не могла отделаться от этой мысли. А вдруг он любил меня всегда?Эпилог
Эмилю стоило очень много сил, чтобы уладить инцидент. Не знаю, что он плел властям и как выкручивался, но зима и весна выдались тревожными – муж то психовал, то против обыкновения ходил бледный, задумчивый и молчаливый, даже начал подыскивать другое место для жилья. Я его поддержала и предложила переехать – в любой город или страну. Не так важно, где ты живешь. Для вампиров это не имеет значения, лишь бы удалось закрепиться. А в способностях Эмиля я не сомневалась: налаживать жизнь он умеет лучше многих. Даже с нуля мы бы прекрасно устроились. Нам очень повезло: его полностью оправдали. Те двое убили водителя грузовика, тяжело ранили Эмиля и меня, у него были основания для самозащиты. Тем более, что репутация у моего мужа идеальная и человек он известный. Но сколько нам испортили нервов: не столько суд, сколько слухи и пресса. Но все улеглось, как Эмиль и обещал, он решил проблему. Мы остались на старом месте. Елену я больше не видела. Клуб Эмиля она не купила, он так и не позволил ей расширить бизнес, но она не теряла надежд. Однажды она прислала нам с Эмилем приглашение в «Темную ночь» – на официальной открытке с фирменным вензелем. Я смяла и выбросила, а затем узнала от охраны, что приглашения приходят куда чаще, но прежде от них вовремя избавлялись. Заманить к себе мэра, хоть и бывшего, большая удача и Елена из кожи вон лезла, лишь бы мы обратили на клуб внимание. Но ничего, ей и Андрея хватит – насколько я слышала, они все еще встречались. Феликс прилетел из Польши через несколько дней – извинялся, что так поздно, и обрадовался, что проблемы позади. Мы с Эмилем отказались от семейной встречи и решили остаться одни. Лично меня после всего тянуло спрятаться от мира. Через два месяца мы выбрались в автосалон за новой машиной для Эмиля, а потом заехали в случайную гостиницу, и остались на ночь. Я бы и на неделю задержалась, но знала, что завтра мы вернемся в наш дом, Эмиль пойдет на работу, я на тренировку и все станет, как прежде. Оно и неплохо, но мне нужна передышка. Завтра я вновь возьму его карту и буду учиться тратить в магазинах, радоваться, что все вернулось на привычные рельсы. Буду думать, что приготовить на ужин, искать хорошую вырезку, ведь Эмиль ест только дорогое и свежее мясо. Вновь пойду к врачу – до конца я не восстановилась. А сегодня я просто наслаждалась тем, что Эмиль рядом. Не знаю, сумела бы я застрелить его или нет – таких вещей никогда не знаешь заранее. А если бы он начал бросаться на всех и жрать? Трогая той ночью в гостинице шрамы, целуя их, я склонялась то к одной версии, то к другой, а потом подняла голову и взглянула ему в глаза. Расширенные зрачки оставили от радужки узкое светло-серое кольцо. Ссадины и ушибы исчезли – на вампирах все заживает, как на собаке. Эмиль улыбнулся, и я ответила тем же. Хрена с два я бы его застрелила. Даже если бы стало совсем горячо. В конце концов, если кого-то съели в одном месте, всегда можно переехать в другое. – Не пугай меня так больше, – попросила я. – Я от страха чуть не свихнулась. Он молча гладил мое лицо, я ждала ответа, а когда поняла, что Эмиль ничего не скажет, положила голову ему на грудь. Нет, я знала, что с вампиром жить не сладко. Особенно с таким, как мой муж. Я все равно его люблю.Светлана Багдерина Иван-Царевич и С. Волк
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Ха-ха-ха! Конь на обед — молодец на ужин!Ближе к полудню, когда косматое горячее солнце добралось почти до самого зенита, Иван подъехал к развилке двух дорог. Прямо посередине, на обочине, самодовольно развалился на солнцепеке большой валун. Даже не слезая с коня, царевич мог разглядеть, что на поверхности его было что-то высечено. Причем высечено было наверно очень давно, потому что от времени и погоды надпись поистерлась, и кроме того, что она существовала, различить с коня было более ничего невозможно. — Это он! — воскликнул Иван. — Я читал! Здесь должно быть сказано, куда ехать дальше, и что на каждой из дорог должно случиться! В «Приключениях лукоморских витязей» королевич Елисей встретил как раз такой же в шестнадцатой главе, когда он поскакал в Караканское ханство чтобы спасти королевну Хвалиславу из лап хана Чучума! — и он осторожно сполз с седла чтобы подойти поближе и прочитать надпись, вместе с тем довольный в глубине души, что нашелся наконец более или менее благовидный предлог для того, чтобы хоть на минутку снова почувствовать под ногами твердую землю. Переступая так, как будто седло все еще оставалось у него между ногами, царевич подошел вплотную к камню, бережно, ладонью, стер колючую придорожную пыль и, прищурившись, постарался прочитать то, что было там написано. Он был еще слишком молодым и неопытным путешественником, а в книгах и свитках этого, конечно никогда не упоминалось, так что Иван не мог знать всемирного закона, касающегося того, что люди пишут, писали и будут писать во все времена и во всех мирах мелом на заборах, краской на стенах или, при отсутствии таковых, зубилом на булыжниках, и что лишь отдаленно можно было внести в рукописное произведение как указание направления движения и последствия оного. При других обстоятельствах ученый царевич мог бы с удовольствием припомнить словечко «эвфемеизм», но сейчас он смог только густо покраснеть и попятиться назад, часто-часто моргая белесыми ресницами. «Но это же неправильно!» — недоумевал Иван, тщетно стараясь изгнать из памяти прочитанное и беспомощно чувствуя, что теперь начинают пылать не только щеки, но и уши. Во всех историях о героях и приключениях, которыми он зачитывался при свете лучины под одеялом (его наставник относился к ним неодобрительно и всегда говорил, навивая на палец при этом жиденькие усы, что отроку царской фамилии не пристало читать праздные опусы, мда-с, пустое бумагомарательство, доложу я вам) всегда был большой камень на развилке дорог (с этим было все в порядке), а на камне (и тут начинались расхождения) были указания герою куда двигаться дальше (хотя, в принципе, если абстрагироваться от конкретики — любимое выражение историка и путешественника из Стеллы Геопода, тщательно запомненное царевичем, имевшим слабость до малопонятных иностранных слов — были и они). Может быть, в настоящей жизни не всегда все бывает так, как написано в книгах? Но нет, такая крамольная мысль не могла прийти в голову нашему царевичу. По крайней мере, не сейчас. Неуклюже и тяжело взгромоздился Иван на равнодушно пожевывавшего удила Бердыша, а в голове его проносились заученные с детства в немом восхищении строки из «Приключений лукоморских витязей»: «… и прочел Елисей-царевич на камне таковы слова: „Направо поедешь — убитому быть, налево поедешь — коня потеряешь…“», а жар смущения заглушил даже боль в, пардон, определенном месте, порожденную четырьмя часами езды в непривычном жестком седле на непривычном тряском коне по непривычной колдобистой дороге. Непривычно было все: слишком горячее солнце, слишком тяжелый меч, слишком широкая спина коня, слишком однообразная дорога, в то время, как у витязей, пустившихся в дальнее опасное странствие приключения начинались сразу с третьей страницы, самое позднее, с первого абзаца четвертой. Ни о боли в перенапряженной спине, ни о мозолях на, пардон, уже упоминавшемся месте, ни о раскаленной кольчуге, немилосердно обжигавшей при малейшем прикосновении щеки и подбородок, ни о забитых густой дорожной пылью легких в «Приключениях» не говорилось, а о том, что делать, если на развилке дорог не окажется указателя, даже и не упоминалось. Казалось, такая возможность просто не приходила в голову автору этих «Приключений», а также в равной степени авторам всех других «приключений», «одиссей», «похождений» и прочих «путешествий», когда-либо побывавших в Ваниных руках. Иван достал из переметной сумы любимую книгу, нашел нужную главу, и с гравюры на соседней странице на него самодовольно глянул розовощекий здоровяк в блестящей кольчуге и замысловато изукрашенном шеломе — королевич Елисей, о приключениях которого и повествовалось на четырех тысячах страниц этого фолианта. «Уж он-то бы знал, как поступить,» — безнадежно подумал Иван, бережно закрывая книгу и осматриваясь кругом. Дорога, ведущая направо, терялась в степи и, насколько хватало глаз, редкие пучки ковыля покрывали все пространство в той стороне от края до края. Другая дорога, попетляв среди холмов, скрывалась в лесу в полуверсте от перепутья. Никакого преимущества одного направления перед другим царевич не находил. Кроме одного. Лес обещал некоторое разнообразие и прохладу по сравнению с выжженной солнцем пыльной степью. Это и оказалось решающим. Иван сделал попытку выпрямиться, подбоченился и резко пришпорил коня, как Елисей делал это раз по пять на каждой странице. Флегматичный Бердыш, разморенный жарой и неподвижностью, и не ожидавший столь внезапного пробуждения от своих лошадиных грез, с места взял в карьер. Он понесся стрелой, поднимая за собой тучи пыли, которые долго еще не оседали и после того, как конь и вцепившийся ему смертной хваткой в гриву всадник, явно не предвидевший такой бурной реакции на свое, казалось ему, безобидное телодвижение, скрылись в стене леса. Через полверсты конь успокоился, природное миролюбие взяло верх, и он снова перешел на размеренную трусцу. Иван выровнял себя в седле, морщась и вздрагивая от боли в натруженных ягодицах. Постепенно ему становилось ясно, что час-полтора в седле при конных прогулках с матушкой вокруг дворца («Нет-нет, мальчики, Ванечка с вами на охоту не поедет, вы просто не понимаете, какой он слабенький, с его здоровьем себя нужно беречь, а вы уезжаете слишком далеко и надолго…») при подготовке к настоящему путешествию просто ни во что не идут. Конечно, он и раньше подозревал об этом, но говорить на эту тему с матушкой у него просто не было никаких сил. Поначалу он, конечно, пытался, и даже настаивал, чтобы ему позволялось скакать на коне, рубить лозу, метать копье и обучаться фехтованию вместе со старшими братьями, но после первых синяков, рассеченной брови и вывихнутой лодыжки (все это случилось в один день и, естественно, самый первый) все разговоры с царицей на эту тему заканчивались одинаково. Она со слезами на прекрасных грустных глазах, заламывая руки, говорила ему, что он не любит свою мать, что он хочет, чтобы она зачахла от горя, если с ним что-нибудь случится, что с ним просто не может ничего не случиться, так как он родился восьмимесячным, всегда в детстве болел, что он гораздо слабее своих братьев, и вообще он все еще ребенок. Конечно, Ванюша не хотел, чтобы его до пятнадцати лет называли ребенком, но еще больше он не хотел, чтобы его прекрасная добрая мама умирала от горя, и так как тайком заниматься ратным делом у него не получилось (нескрываемая шишка на лбу, перелом ребра и материнская истерика в 10 баллов по шкале Цугцвангера), после заступничества отца сошлись на недолгих прогулках верхом на самой смирной лошади в царских конюшнях и на еще более коротких уроках фехтования один раз в месяц. В оставшееся время младший царевич находил себе утешение в библиотеке дворца в обществе летописей, записок путешественников и книг о захватывающих дух приключениях и опасных походах. С тех пор прошло два года, за которые решимость Ивана испытать себя в настоящем деле росла прямо пропорционально количеству запретов и ограничений, налагаемых на младшенького заботливой царицей Ефросиньей, и когда таинственный супостат повадился портить золотые яблоки (червонное золото, высшая проба, шли прямо на монетный двор) в царском саду, Иван просто немог не выследить вредителя. И когда царь Симеон решил послать своих сыновей на поиски жар-птицы, Иван решительно и твердо поставил родителей в известность, что в понятие «сыновья» он входит тоже, и что нет, никакого дядьки ему в попутчики не надо, я сам все знаю и умею, я читал. И на следующий день, не ожидая окончания бури материнской истерики, изрядно опасаясь, что выслушивая те ужасные упреки, которые бросала ему пригоршнями безутешная мать, решимость его растает, он с братьями поутру покинул дворец. Распрощавшись с ними на первом перепутье, сопровождаемый братскими последними советами и наставлениями (среди которых был и вернуться, пока не поздно, Ванюша, это не трусость, это здравый смысл, ну сам подумай…), Иванушка вдруг понял, что впервые в жизни оказался совсем один в незнакомом месте, и действительно почувствовал себя маленьким заблудившимся ребенком, и как страшно и одиноко сразу стало ему! И только звеневшее еще в ушах «Вань, ей-богу, вернись, мы сами справимся» не дало ему тут же развернуть коня и помчаться во весь дух обратно во дворец. А потом первый испуг прошел, и, подбоченясь и горделиво озирая разворачивающийся перед ним пейзаж, Иванушка почувствовал себя сразу королевичем Елисеем, Рыцарем в Слоновой Шкуре и путешественником Геоподом в одном лице. И ему сразу стало немного лучше. «Я ее обязательно найду, — думал Иван. — Третий и младший сын царя обязательно возвращается домой на коне, так сказано везде, а ведь люди, писавшие книги, наверняка в этом кое-что смыслят. Конечно, Дмитрий и Василий сильней, ловчей и опытней меня, но что в этом деле считается, так это удача. Так везде пишут. А повезет обязательно мне. Я это чувствую. Не знаю как, но я ее обязательно разыщу, сколько бы времени и сил у меня это бы ни отняло. Я докажу, что я не ребенок! Деточка!!! Я тоже кой-чего стою!!! Надо придумать какой-нибудь план. Да. Во всех книгах главный герой всегда придумывает какой-нибудь план. Надо начать расспрашивать людей, кто-нибудь, да знает, не может же быть так, чтобы никто и никогда о ней больше не слышал! Наверняка, эта дорога ведет в какой-нибудь город, или даже другое государство. Да, точно, государство, вспомнил, мы его с наставником Олигархием проходили в прошлом году. Господи, как же оно называется, а? Я еще все время забывал его название. На „ланд“ как-то заканчивается, это точно. Тамерланд? Патерланд? Диснейланд? А, вспомнил!!! Вон…» Если бы поводья не были намотаны на руки царевича, он был бы навзничь сброшен на землю взвившимся вдруг Бердышом. Ошалевший, ничего не понимающий Иван вдруг повис между небом и землей, не успев даже испугаться. Под ногами у скакуна мелькнула и пропала серая тень, Бердыш с места рванулся в карьер, не разбирая дороги, и понесся в сторону, противоположную той, откуда выскочил волк, волоча Ивана за собой. Словно обезумевший, перескакивал он поваленные деревья, ломился напролом через кусты, давил муравейники и ломал нависавшие сучья, и, казалось, даже не чувствовал веса поверженного всадника. Оглушенный, избитый о коряги Иван не мог даже крикнуть, чтобы остановить коня. Небо, деревья, земля слились перед глазами, закружились в бешенной карусели, замелькали, как будто захотели поменяться местами, но не могли остановиться. В разорванном платье, с разбитой головой и разодранным в кровь лицом, Иван зажмурился и обмяк, даже не пытаясь уже освободить руки. Если собрать в единое целое осколки (вернее, обломки) мыслей и ощущений Ивана в тот момент, то после тщательной и продолжительной судебно-медицинской экспертизы можно было бы с изрядной долей вероятности предположить следующее: «Лучше бы он затоптал меня на дороге.» Милосердное беспамятство охватило Ванюшу задолго до того, как не выдержали очередного рывка и лопнули поводья, и взбесившийся иноходец унесся в лесную глушь, оставив беспомощного неподвижного хозяина на произвол леса.Комар
* * *
Больно. Как больно! Почему так больно?.. И холод. Где я? Что случилось? Мама! Что со мной? Мама!.. Мама. Мама здесь. Мама! Почему так сыро кругом?! Что это?! На лоб приложили мокрое полотенце. Мама? Почему оно такое холодное? И скользкое? Мама!.. Тяжелым прыжком компресс переместился со лба на грудь. Царевич с усилием разлепил веки, или ему только показалось, что он это сделал, и обнаружил, что глядит прямо в глаза огромной лягушке. На голове у лягушки что-то блестело. — Иван? — строго спросила лягушка. — Иван, — скорее подумал, чем выговорил, царевич. — Царевич? — продолжила допрос лягушка. — Царевич, — как завороженный подтвердил он. — А стрела где? — не отставала лягушка. — Во дворце Стрела. У меня Бердыш был. Казалось, лягушка засомневалась. — Это что еще за новая мода? Стрела должна быть, как испокон веков заведено. Ну, ничего, я еще изменю эти дурацкие порядки в вашем царстве! Несмотря на всю нелепость положения, Ивану представил лягушку насаждающей свои земноводные правила в Лукоморье наперекор отчаянным протестам папеньки с маменькой, и ему невольно стало смешно. Пересохшие губы сами собой растянулись в ухмылке. Какой дурацкий сон! Иванова улыбка лягушку рассердила. — Ишь, лыбится! — недовольно проговорила она. — Под венец пойдем, я посмотрю, как ты лыбиться будешь! — Под какой венец? — не поняв, переспросил Иван, все еще блаженно улыбаясь. — Не крути, не крути! Свадьба наша на завтра должна быть назначена, я все знаю! — Какая свадьба? — улыбка медленно сползла с лица царевича. — Известно какая. Вставай, женишок, — безапелляционно скомандовала лягушка, и Иван почувствовал, как вопреки его воле руки и ноги его зашевелились, предпринимая попытки оторвать от земли и все остальное, несмотря на мгновенно проснувшуюся снова боль во всем изломанном теле. — Пошли во дворец. Батюшка, поди, нас уж заждался. — Какая свадьба?! — гудящая голова царевича соображала плохо, но тревожные огоньки где-то в глубине его сознания уже начинали зажигаться. Сон явно выходил из-под контроля. — Лягушки не могут… То есть, у лягушек не бывает… То есть, с лягушками нельзя… — но все это не представлялось Иванушке достаточно увесистым оправданием перед наглой амфибией. — Несовершеннолетний я! — выпалил он наконец. — Как — несовершеннолетний? — не поверила лягушка. — Никак! — радостно доложил Иван. — Совсем никак не совершеннолетний! И поэтому мне замуж… тьфу, то есть жениться на лягушках нельзя! Лягушка подозрительно прищурилась. — Что-то ты хитришь, Иван-царевич, — покачала она головой. — Ведь ты точно Иван? — как будто что-то вспомнив, спохватилась она. — Иван. — Царевич? — Царевич. Да ведь ты уже спрашивала. — А какой державы? — Лукоморья. — Как — Лукоморья? А разве не царства Переельского? — Нет. Мы соседи с ними. Но это не я! — поспешно добавил он. — Надо же, как вышло, — покачала головой лягушка и, Иван мог бы поклясться, хлопнула себя лапками по бокам. — Ну, извиняй, Иванушка, обознатушки получились, — тон лягушки сразу сменился на смущенный, и она сокрушенно развела лапками. — Эко, сама виновата, не спросила сразу, да и бердыш вместо стрелы тоже… А как тебя потрепало-то, сердешный ты мой… — неожиданно переменила она тему, как бы пытаясь загладить произведенное неблагоприятное впечатление, и жалостиво запричитала: — Да страдалец ты наш страстотерпный, соколик ты мой разнесчастненький, солнышко красное… Ну ничего, Василиса тебе сейчас поможет, бедненькому, потерпи, миленький, потерпи, сейчас легче будет, — и лягушка начала делать в воздухе замысловатые пассы передними лапками и что-то бормотать еле слышно себе под нос. Черные влажные очи ее, казалось, заглядывали в самое нутро Иванова черепа и еще глубже. Все поплыло перед глазами Иванушки, завертелось, закружилось, он почувствовал, что проваливается в какую-то мягкую, теплую, бездонную пропасть и все вдруг пропало. Пришло забытье.* * *
Иван проснулся, и еще не открывая глаз, счастливо улыбнулся. Какой хороший был сон! Что же снилось? Вот ведь, е-мое, забыл! Но что-то доброе, веселое, чудесное… И вдруг воспоминания прошедшего дня как ведро холодной воды выплеснулись на него — и побег из дома, и развилка с камнем, и волк, и сумасшедшая скачка по лесу, и… и… что было потом? Царевич рывком сел. Падение, боль, удар, а потом… потом… На этом воспоминания как топором отрубало. Как Иван ни силился, никакого «потом» в памяти найти не мог. Пусто. Пустое место. Провал. Пожав плечами, Иван потянулся и осмотрелся. Под ним было ложе из сухого мха. Под головой, вместо подушки — большая куча листьев. Меч и кольчуга лежали рядом, а от всего Иванова платья исходил тонкий аромат чистоты и лаванды. Бегло осмотрев себя, Иван, несмотря на холодящие кровь короткие воспоминания о гонке по лесу на животе (а потом и на боках и спине) не обнаружил на одежде ни единой дырочки, ни одного, пусть даже самого крошечного, пятнышка. Прислушавшись к своим ощущениям, он пришел к выводу, что никогда в жизни не чувствовал себя лучше. Это привело его в полнейший тупик. Воспоминания о семи-восьми сломанных ребрах и паре-тройке вывихов у него, несмотря ни на что, сохранились вполне явственно, и если чистоту одежды можно было при изрядной доле выдумки объяснить таинственной лесной прачкой-альтруистом или феей-белошвейкой (эк, какое загнул-то!), то отсутствие тяжких телесных повреждений никаким объяснениям не поддавалось. Точка. Перестав мучить голову попытками объяснить необъяснимое и нашедши небольшое успокоение в том, что на странице семьсот сорок шесть «Приключений лукоморских витязей» королевич Елисей испытал нечто похожее, попав в чертог русалок-весталок, Иван встал, пристегнул меч, надел кольчугу и осмотрелся по сторонам. Лесная постель его находилась под густым ореховым кустом. Справа насвистывал, нашептывал и раскатывался барабанной дробью старательных дятлов лес, слева, шагах в пятнадцати от орешины, начиналось болото, довольно уютное и симпатичное, покрытое широкими мясистыми листьями кувшинок и роскошными белыми цветами водяных лилий. Болото как болото, пожал плечами царевич, вот только разве что кроме… Иван быстро подошел к воде и поднял с листа ближайшей кувшинки заинтересовавший его предмет. Стрела. Что-то глубоко скрытое и неясное тихонько дзенькнуло в глубине памяти и тут же пропало, Иван даже не успел уловить его присутствие. Непонятно. Еще раз пожав плечами, Иван бросил стрелу обратно на лист и зашагал к лесу. После трех часов блуждания по овражкам, ручьям, перепрыгивания через поваленные деревья и продирания через колючие кусты походка Ивана стала несколько менее уверенной. Солнце клонилось к закату. В лесу быстро темнело. С каждым шагом сомнения в том, что он заблудился, таяли. Зато сомнения в том, что следовало предпринимать при подобного рода оказиях, росли и крепли. Кричать? Что? Да и не к лицу это витязю Лукоморья — при первых же крошечных затруднениях начинать вопить как малому дитяти. Посмотреть на солнце, чтобы определить где какая сторона света находится? Но солнца видно уже почти не было, да и что с этим знанием было делать, царевич не представлял, даже при условии, что он сможет вспомнить, как эти стороны называются и сколько их всего. Разбить бивуак прямо на том месте, где он сейчас стоял? Но, во-первых, он не был уверен, что почти саженный муравейник был таким уж подходящим местом (заросли крапивы и поросший мухоморами овражек с гнилой водой на дне устраивали его еще меньше), а во-вторых, огниво, плащ, шатер, складная мебель, переносная русская печка и съестные припасы находились в переметных сумах на Бердыше, а Бердыш… Царевич отогнал от себя горькие мысли о своем первом и, вполне возможно, последнем приключении перед тем, как умрет от голода и истощения под ракитовым кустом (все герои делали это исключительно под ракитовыми кустами, и царевич не видел причины, по которой он мог бы быть исключением, оправданием не являлось даже полное отсутствие ракиты как вида в этом отдельно взятом лесу), и печальный ворон разнесет по свету весть о его славной (гм) кончине (вместе с героическими косточками, но об этом в книжках почему-то, как правило, не упоминалось)… Поразмыслив над этой возможностью, Иван пришел к выводу, что, пожалуй, мысль о крике о помощи была не такой уж и плохой. Но не такой уж и хорошей, понял он через двадцать минут усердного ора. Другие возможности Иван решил обдумывать на ходу и тронулся дальше в путь, осторожно выбирая дорогу в сгущающихся сумерках и зарослях малины. К королевичу Елисею на странице двести семьдесят один в таком же точно положении явился старичок-лесовичок и проводил его до Соснового Посада, где его уже поджидала душа-Услада, младая княжна, которая потом окажется его сестрой, которую украли и подменили в младенчестве… или подменили и украли?.. или наоборот?.. короче, которая потом попадет в рабство к душегубу Кощею, у которого ее за сто бочонков золота выкупит обманом эмир Тарханский, потому что ему его звездочет, который окажется внучатым племянником свекра двенадцатой лучшей подруги его семьсот шестнадцатой младшей сестры, которого он заточил в каменный мешок на дне самого глубокого ущелья, признался под страхом вивисекции, что он, то есть, она, нет, не она, а эмир, нет, то есть, звездочет… Огонь! Костер!! Люди!!! Не разбирая более дороги, спотыкаясь, падая, и снова вставая помчался он по направлению к слабому огоньку, мерцающему впереди среди деревьев. Иван боялся поверить своим глазам, боялся оторвать от огонька взгляд — а вдруг он исчезнет, и больше не появится? Перелетев через очередную коряжину, Иван обнаружил у себя в голове две чрезвычайно полезные и интересные мысли, хотя и не мог взять в толк, откуда они там появились. Мысль первая: а не снять ли мне шпоры? Мысль вторая: а если там разбойники? Так, со шпорами в руках и мыслью номер два в голове, подкрался он неслышно (если бы в лесу были гроза, пожар и землетрясение одновременно) к тому месту, где должен быть костер. Между ним и огнем оставалась еще пара елок и густой куст шиповника. «Ну почему все, что растет в этом дурацком лесу, должно обязательно быть таким колючим?!» — взмолился безмолвно царевич, отчаянно размахивая в воздухе проколотыми в попытке раздвинуть ветки шиповника пальцами. По очереди приседая и вытягивая шею, привстав на цыпочки, Иван безуспешно старался разглядеть, кто же там был у костра. Огонь был невелик. Он неровно горел, отбрасывая слишком много теней во все стороны маленькой — шагов в пять — прогалины, а услужливое воображение дорисовывало все подробности, которые глаза отказывались ему предоставить. И уж лучше бы оно взяло себе выходной на этот вечер! В мерцающем свете костра ему мерещились то гигантские угрюмые фигуры с черными плащами на покатых плечах, угрожающе привстающие с земли, то оскаленные пасти готовых к прыжку отвратительных чудовищ, то просто нечто черное, бесформенное, извивающееся, злобное медленно подплывало к тому месту, где царевич укрылся, просачивалось между веток исподтишка, обволакивая, обтекая, заглатывая неподвижную одинокую человеческую фигурку, чтобы… «Хватит!» — царевич изо всех сил захлопнул себе ладонью рот, чтоб не взвыть от ужаса. — «Или я прямо сейчас выйду туда, к костру, или…» Отсеченное продолжение этой мысли гласило: «Или я сейчас отсюда ТАК побегу!..» И он одной недрогнувшей рукой раздвинул шиповник, а другой потянулся к рукояти меча. И рука его застыла в воздухе, потому что в эту секунду он осознал, что третьей рукой он все еще зажимает себе рот. Мгновенно проведя инвентаризацию всех своих частей тела, Иван обнаружил, что рука у рта была не его, и еще в процессе нашлось нечто холодное и острое, уткнувшееся ему прямо в шею, что спокойствия ему отнюдь не добавило. Предпринять какую-нибудь глупость царевич не успел, потому что в этот же самый момент кто-то (предположительно, хозяин неучтенной руки и холодного оружия) жарко дыхнул ему в ухо: — Иди вперед и не трепыхайся. Дернешься — отрежу голову. Неестественно прямо, изо всех сил стараясь не делать лишних движений (он даже глазами повести боялся), Иван попер прямо через кусты на полянку к костру. — Стой! — скомандовал тот же голос, — Сколько вас здесь, говори! — Кого? — попытался скосить глаза Иван. — Дурака не валяй, — с угрозой предупредил голос, и Иван вдруг подумал, что маньяк с кинжалом, кажется, едва ли старше его. Это придало ему некоторой смелости, и он почти не дрожащим и не испуганным голосом вдруг почему-то прошептал: — Я один. Я заблудился. Я на огонь пошел. Я ничего плохого не сделал. Я только перночевать, то есть, переночевать, хотел попроситься. Давление кинжала заметно ослабло. — Да, ты и впрямь не из них, — задумчиво проговорил голос. — Может, ты и вправду заплутал. Тебя как зовут? — Иван. Царевич. Из Лукоморья я. Было слышно, как кинжал скользнул в свои ножны. — Да повернись уже, — буркнул голос. Иван повиновался. Прямо перед ним стоял то ли юноша, то ли еще мальчик, в неопределенного в темноте цвета холщовой рубахе, подпоясанной ремнем, на котором и висели ножны с устрашающих размеров кинжалом, больше похожим на короткий меч, по всей видимости, тем самым, который еще несколько секунд назад царапал шею царевичу. Темные штаны были заправлены в стоптанные (это было видно даже в темноте) сапоги, из голенищ которых торчало еще по одной рукоятке. Темно-русые, до плеч, волосы были перехвачены узким кожаным ремешком. Ничто не указывало на то, кем бы мог быть Иванов новый знакомец. — А ты кто? — закончив осмотр, спросил Иван. — Отрок Сергий, — степенно ответил подросток. — А прозвание мое — Волк. Но меня обычно Серым кличут, так что я привык. Ты тоже можешь меня так звать. — Серый Волк, — попытался пошутить царевич, и тут же подумал, что, наверное, каждый, кому Сергий представляется, всегда говорит одно и то же, и ему стало немного неловко. — Ничего, — как будто уловив его мысли, Серый поспешил успокоить Ивана. — Не ты первый, не ты последний. Что само на язык просится, то и сказать не грех. А за прием неласковый ты уж прости меня. Не хотел я никого пугать… — А я и не испугался! — вскинулся Иван. — …просто народец тут всякий ходит, — не прерываясь, продолжал Серый, — что не поостережешься — сам без головы останешься. Ну, да ладно, чего там говорить, садись давай, вон, мясо поспело, наверно. На костре, насаженное на прутики вперемежку с грибами, действительно поджаривалось мясо, нарезанное («Тем самым ножом, наверное», — подумал царевич) большими бесформенными кусками. — Оленина? — спросил царевич, больше для поддержания разговора, чем из любопытства. — Конина, — бросил через плечо отрок, протыкая куски одним из засапожных ножей. — Нарежь пока хлеба, вон там, в суме возьми, — и ткнул ножом себе за спину. Переметная сума лежала рядом с седлом. С трехглавым лукоморским орлом. Под седлом лежало нечто, завернутое в плащ, по форме похожее на большое блюдо. При виде его догадка Ивана переросла в уверенность, и кровь бросилась в лицо. Но только когда на глаза Ивану попался огромный том, раскрытый посередине, обратив к черному беззвездному небу неровные гребешки выдранных страниц (с триста сорок второй по триста сорок седьмую, невольно обратил он внимание), он, не помня себя от ярости, вырвал из ножен меч, размахнулся, и с диким воплем опустил его на спину Волка. Вернее, на то место где определенно только что находилась спина Волка — паренек перекатился и вскочил на ноги почти мгновенно, и как по волшебству, в руках у него оказался кинжал. И когда царевич сделал второй выпад, сталь зазвенела о сталь, кинжал Волка сделал неуловимое для глаз (царевича) движение, и меч, как живой, вырвался из руки Ивана и отлетел в кусты. Иван, стараясь сохранить равновесие, сделал шаг назад, споткнулся обо что-то, и навзничь упал. Волк тут же прыгнул ему на грудь и приставил кинжал к горлу, прижимая свободной рукой руки царевича к земле. Иван отвернулся и зажмурился. — Так это был твой конь, — голос Волка прозвучал неожиданно мягко. — Я должен был сразу догадаться. По шпорам. И по тому, что только у такого витязя, как ты… — Сергий не закончил фразы, но и так было вполне понятно, что он имел ввиду. Иван рванулся было, но Волк крепко держал его. — Ты зачем его убил? — с гневом выкрикнул царевич, не оставляя попыток освободиться от железного захвата Волка. — Что не мучился. Когда я его нашел, он бился на боку со сломанной ногой. В нору попал, скорее всего. Я тоже люблю лошадей, но для него больше ничего было сделать нельзя. Ну а поскольку хозяина не было и следа, что нашел — то мое. Ну и не пропадать же такой горе свежего мяса, — пожал плечами Сергий. — Сейчас, если хочешь, я верну тебе кое-что из того, что было с конем, мы переночуем у костра, а утром ты сможешь вернуться в свое Лукоморье, отсюда это не так уж и далеко, пешком за день доберешься. Успокоился? Иван ничего не ответил, лишь отвернул голову, чтобы не глядеть Волку в глаза. — Ну, мир, вставай, — и Сергий прыжком очутился на ногах и протянул царевичу руку. Иван подумал, и неожиданно для самого себя руку принял. Волк рывком поднял его и хлопнул по плечу. — Не расстраивайся, царевич, супротив меня и не такие бойцы, как ты, устоять не могли. Мои учителя получше твоих, видать, были, — улыбнулся он, снимая мясо с огня. — Да и к чему это тебе? Ты — царевич, тебе надо книжки читать, править учиться, а не палицей махать, — продолжал разглагольствовать он, отрезая толстые ломти от каравая и раскладывая их на ширинке, в которую хлеб был завернут. — Да и вообще, если разобраться, какая нелегкая тебя сюда занесла, из Лукоморья-то, без дядьев, без охраны, без прислуги? Не каждый ведь день в глухом лесу царевичей встречаешь, тем более, таких… — Серый замялся, но уточнения не последовало, — как ты. Иван на «таких, как ты» хотел обидеться, но подумал, и не стал. Волк говорил правду. Кто упустил коня? Кто заблудился в лесу? Кому два раза за пять минут приставляли нож к горлу? С кем какой-то бродяга разделался одним махом и теперь говорит так, как будто это он, Иван, мальчишка-недоросток?.. И драгоценная книга пошла на разжигание костра… Что сказал бы на это королевич Елисей!.. А предстоящее возвращение домой в объятия торжествующе-заботливой матушки — жалким, побежденным, растрепанным, без коня, без всего — «я же говорила, сыночка…» Нет, это уже было больше, чем могло вынести разбитое сердце Ивана. И он заплакал. Серый бросил еду, обхватил Ивана за плечи и стал заглядывать ему в лицо. — Ты чего? Ты чего? Что с тобой? Что случилось? Что такое? — тревожно, с неподдельным участием вопрошал он, и Иван не выдержал, и в промежутках между всхлипываниями и сморканиями рассказал все. Всю свою короткую невезучую жизнь, обо всех своих мечтах и надеждах, о жар-птице, о маменьке, о братьях, и даже о королевиче Елисее и других витязях Лукоморья — все выложил, как на духу, внимательно слушавшему Волку. Закончив, Иван почувствовал, что немного успокоился, и ему стало мучительно стыдно за слезы, не приличествующие мужчине и члену царской фамилии, и за сбивчивую, но слишком откровенную исповедь не к месту перед каким-то незнакомым мальчишкой. Он почувствовал, что краснеет, и отвернулся, злясь на самого себя и на этого разбойника Волка. — Так значит, ты даже и не знаешь, где тебе эту птичку искать, — полуутвердительно, задумчиво повторил Волк, не обращая внимания на нахохлившегося Ивана. — Ну, что ж, помогу я тебе. Утром сведу тебя к одному человечку, который если и не знает, то разузнать может. Как раз не очень далеко отсюда, за полдня доберемся. Тебе хоть будет с чего начать, а мне все равно в ту сторону идти. Так что, не горюй, Иван-царевич, лучше поешь да ложись спать, утро вечера мудренее. На-ко, откушай, — и протянул царевичу прут с кониной и кусок хлеба. Иван, хоть и был голоден, как волк (не в обиду Серому будет сказано), от мяса решительно отказался, взял лишь хлеб, нашел в суме сыр, и молча поужинал, запивая все вином из своей же фляжки, которым Серый любезно поделился. Потом, так же ни слова не говоря, завернулся в плащ и растянулся на траве, подложив под голову седло. Он читал в книгах, что так делают все, кому приходится ночевать под открытым небом. Но, повертевшись с боку на бок и со спины на живот в течение двух часов несмотря на страшную усталость, вдруг навалившуюся на него, он пришел к выводу, что или бессовестным сочинителям надо впредь указать, чтобы они в трудах своих честно писали, что земля до неприличия жесткая, что найти хотя бы один ровный квадратный вершок на поверхности не представляется возможным и за тысячу лет, и что заснуть, поджариваясь с одной стороны и обледеневая с другой практически невозможно, или что господа сочинители сами весьма туманно представляют то, о чем они пишут. Так, размышляя об этом и о неоценимых прежде прелестях ровной кровати, бездонной перины и толстого одеяла, а так же о трагизме утраты своего бивуачного снаряжения (по-видимому, еще до того, как Волк нашел Бердыша), Иванушка в конце концов незаметно для себя уснул.* * *
Проснулся Иван поздним утром, когда солнце было уже довольно высоко, и всю их крошечную полянку было видно во всех подробностях. Она была круглой, шагов четыре-пять в поперечнике, и со всех сторон ее обступали толстые разлапистые ели. Посредине догорал костерок. Неподалеку, рядом с двумя кучами добра, стоял Волк, оценивающе их разглядывая. Услышав, что Иванушка пошевелился, он поднял взгляд и широко улыбнулся. — С добрым утром, царевич, — проговорил он. — Здоров же ты поспать, однако. А я тут тем временем за нас обоих работаю, барахлишко распределяю по справедливости, чтоб никому не обидно было, да и польза нам обоим чтоб была. Что тебе в дорогу надо, то тебе, безо всяку разговору, причитается, — и он ткнул пальцем в кучку поменьше. — Ну а что в пути витязю без надобности, то уж мое будет. Я рухлядь эту опосля продам, а за твое здоровье непременно стаканчик винца доброго пропущу. Все по чести, по совести, можешь сам посмотреть, — и он небрежно ткнул уже в кучку значительно побольше. Царевич поднялся. Вернее, сделал первую попытку подняться. О том, что после ночевки на голой земле разогнуться в течение первых десяти-пятнадцати минут практически невозможно, ни в одной книге написано также не было. — Послушай, Волк, да ведь это же грабеж среди бела дня! — выпалил он, растирая и разминая затекшие члены, сидя на траве. Говорить такое Волку, памятуя о приключениях прошлой ночью, ему было, прямо скажем, страшновато, но все поколения витязей Лукоморья во главе с королевичем Елисеем возопили об отмщении при виде творящегося произвола, и Иван просто обязан был возразить. — Какое ты вообще имеешь право рыться в моих вещах?! Я запрещаю тебе это! Немедленно сложи все так, как было, и я тебя еще могу простить, — закончил царевич также убедительно, но в глубине души уже слегка сожалея о собственной смелости. Реальное положение вещей было таково, что это он находился здесь на милости Серого, а не на оборот. И победить в открытом бою разбойника он не мог, и он очень сильно сомневался, что смог бы его перехитрить. Было видно, что Волк это тоже прекрасно понимал, и что нахальство Ивана он оценил. И одобрил. Ибо он улыбнулся еще шире и сделал шаг по направлению к царевичу. — Ну сам посуди, Иван-царевич, ну зачем тебе в долгом и опасном пути серебряный прибор из семнадцати предметов? Чашки, ложки и кубка вполне достаточно на все случаи жизни. А пятитомник Геопода? За него дадут хорошую цену, а тебе за глаза хватит «Витязей Лукоморья». А куда тебе пять кафтанов, десять рубах, три пары сапог (тут Иван обратил внимание, что одна из них уже уютно пристроилась на ногах Серого), четверо портков, три рушника, две кольчуги… Ты ведь пешком пойдешь, тебе все это на себе тащить придется, а кольчуга, щит, меч, шелом — они ведь тоже чего-то весят! И продукты. Кстати, все, кроме одного каравая и одной головки сыра я тебе оставил. Ну, теперь видишь, что все по справедливости было сделано? Тебе же лучше и вышло! Царевич, хоть и понимал, что творится сейчас с ним величайшая несправедливость, был вынужден признать, что в какой-то степени (и степень эта была гораздо больше, чем Ивану хотелось бы допустить) Серый прав. Даже то, что было оставлено, могло утомить царевича, непривычного к пешим переходам (да и к конным тоже, откровенно говоря), и особенно с поклажей, очень быстро. И ему пришлось сдаться. — Ну, вот и договорились, — довольный Волк отвернулся к своей куче и стал деловито упихивать вещи в одну из переметных сум размером с добрый мешок. — Мяса я тебе не оставил, хлеб с сыром вон там лежат нарезанные, рушником прикрытые, там же лук, огурцы и яйца вареные — я угощаю. Если хочешь умыться — вон там, шагах в пятидесяти, ручей бежит, — и Серый указал трофейным сапогом вправо. — Умоешься, поешь, соберешься — и я тебя к знающему человеку сведу, отсюда недалеко, там про птичку свою и спросишь. Царевич не знал, что и сказать в ответ. Хотелось и благодарить и ругаться одновременно. Этот мальчишка-грабитель два раза чуть не зарезал его, съел его коня, порвал его любимую книгу, прибрал к рукам его вещи, но в то же время Иван против своей воли чувствовал, что Серый начинает ему нравиться. Это был не человек, а бездна обаяния, простодушного лукавства и расторопности, и царевич с каждой минутой общения с Серым проваливался в эту бездну все быстрее и быстрее. После краткого раздумья царевич сначала, несмотря на все правила этикета, вколоченные в него дядькой и маменькой, умял завтрак, а уж только потом направился к ручью для совершения утреннего туалета. — Дорогу примечай! — крикнул ему вдогонку Волк. Царевич принял совет за чистую монету, и на всем пути старательно запоминал: «Куст шиповника, через восемь шагов — сухая елка, потом через двенадцать шагов береза с развилкой, потом еще через десять — поваленное дерево неизвестной породы, затем через пятнадцать шагов малинник…» Так и добрался до ручейка. По его подсчетам оказалось ровно пятьдесят шагов. «И откуда он все знает?», — восхищенно-ревниво думал о Сером Иван, плеща себе в лицо холодной прозрачной водой. «И на мечах вон как дерется, и хватка железная, и не задается, как я бы на его месте… Ну, может, конечно, и нет. Но гордился бы. Да, хорошо бы такого друга иметь. Если бы он со мной пошел… Я бы в первую очередь попросил бы его меня на мечах так биться научить. Так, наверно, даже братовья мои не умеют… Как это он меня — раз-раз — и готово, я и понять ничего не успел! А что барахлишко мое прибрал, так может, у него детство было трудное и жизнь тяжелая. Вот и разбойничает. Да и сам я умник — куда столько понабрал, вправду? А душа у него хорошая. Добрая… Да только как его попросить со мной пойти… Да и не пойдет он. Зачем это ему? Никакого дела ему до меня нет… Кто я ему такой?..» Волк был всем, чем когда-либо, в тихие часы своих грез, хотел быть Иван. Волк был сильным, смелым, умным, ловким, веселым и слегка (и даже более) нахальным. Он превосходно умел фехтовать, умел разбить лагерь в гуще леса, умел не заблудиться даже в самой чаще, мог выследить и незаметно подкрасться к добыче, и у него не дрогнула рука оборвать жизнь раненного коня, в то время, как царевичу, несмотря на свои воинственные мечты, было до слез жалко даже мышей в мышеловке. Словом, Волк стал его идеалом, явившимся невесть откуда, воплотившимся в поворотливом юнце и потеснившим со сверкающего беломраморного пьедестала даже королевича Елисея. Но, как и всякий идеал, отрок Сергий намеревался исчезнуть из его жизни навсегда гораздо скорее, чем этого хотелось бы. И предотвратить это было абсолютно невозможно. Никак. Так, в раздумьях о Волке, царевич закончил умывание и, отметив про себя, что рубашку надо было снять до того, как она была промочена насквозь, утерся рушником и пустился в обратный путь, тщательно припоминая заученные приметы — «если я в довершение всего еще и заблужусь в пятидесяти шагах от лагеря, я этого не переживу.» Дойдя до березы с развилкой, царевич вдруг услышал со стороны полянки звуки борьбы, несвязные выкрики и звон оружия. «Это Волк! На нас напали! А у меня даже ножа с собой нет!» — в отчаянии он захлопал себя по карманам, в то же время лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего на роль оружия, но ничего не нашел и, вспомнив как это делал на странице сто шестьдесят первой королевич Елисей, когда посредством колдовства оказался в диком лесу один, и из одежды на нем была только кольчуга, и тоже вдруг он услышал доносящийся до него… Короче, Иван решил для начала скрытно подобраться к полянке и посмотреть. Может, особо беспокоиться было и не о чем. Или, памятуя ратное искусство Серого, беспокоиться нужно было за его противника. Звуки сражения, доносящиеся с прогалины, покрывали даже старания царевича подобраться бесшумно. Подкравшись к ставшему уже знакомым кусту шиповника, Иван осторожно выглянул из своего укрытия. Открывшееся ему зрелище превзошло все ожидания. Верткий Волк отчаянно рубился с тремя бородатыми верзилами. Один из нападавших, неестественно изогнувшись, уже растянулся на другом конце поляны. Хоть здоровяки и наседали, шансы у бойцов были приблизительно равные, оценил царевич, обратив внимание на окровавленный рукав одного и голову другого. Но перелом в сражении произошел в одно мгновение, и предотвратить его было невозможно. При отражении очередного выпада тяжелым мечом неповрежденного пока верзилы длинный кинжал Серого сломался вершках в двух от рукояти, лезвие со свистом улетело в кусты, спина Серого прижалась к березе, и в грудь ему уперся длинный меч его противника. Все разом стихло, и до Ивана доносилось только тяжелое прерывистое дыхание поединщиков. Раненые разбойники, побросав оружие, ринулись к уже упакованным сумам и стали методично выбрасывать из них вещь за вещью, предварительно тщательно перетряхнув и осмотрев каждую. Чем ближе ко дну они были, тем яростнее и дальше выкидывали они содержимое мешков, очевидно, не представлявшее для них никакой ценности (пока?). Вот на ветвях ели повисли рубахи царевича, куст шиповника принакрылся парчовым кафтаном, а под ноги Ивану, страдальчески взмахнув страницами, шлепнулись «Лукоморские витязи». Все. Оба мешка были пусты. Серый, откинув голову на белый гладкий ствол, бесстрастно наблюдал за происходящим. Разочарованные и разозленные еще больше (если это только было возможно) разбойники угрожающе шагнули к мальчишке. — Ты, пес смердячий, — злобно выдохнул один из них, тот, что с раненой рукой, — куда золотое яблоко дел, говори! — Волк. — Что? — не понял разбойник. — Волк. Не пес. — Ах, ты еще над нами издеваться будешь, — кинулся к нему второй и обеими руками вцепился в ворот рубахи. — Немедленно говори, где яблоко, а то на кусочки изрежем, а узнаем! — Сведем его к атаману, тот с ним по-свойски потолкует! — Ты нас еще умолять будешь, чтобы мы позволили тебе сказать, где ты его спрятал, — зловеще произнес первый явно подслушанную где-то фразу, поднеся под нос Серого огромный грязный кулак. — Ты еще пожалеешь, что ватаге Хорька дорожку перебежал! — Сказывай, где яблоко! — Сгноим! — С живого шкуру спустим! — Говори, пока живой! Бледный, дрожащий от страха — «это я за Волка!» — царевич затравленно оглянулся, но поблизости не было ничего, кроме смятого кубка, кафтана и многострадальной книги. Книга. Через пару секунд все пятнадцать кило боевой славы лукоморского воинства с размаху опустились на голову разбойника с мечом. В районе шеи у него что-то влажно хрустнуло, верзила повалился как подкошеный, и недоумение навечно застыло у него на лице. Совладав с инерцией, Иван едва успел подставить фолиант под сокрушительный удар шестопером («и откуда он его взял, Господи?!…»), и тут же второй ватажник, дико воя, налетел на него с кулаками, повалил на землю, схватил за горло, сдавил что было мочи и… обмяк, придавив царевича своей огромной немытой тушей. Тут же рядом с ним, мгновение спустя, рухнул кто-то еще. По запаху царевич догадался, что это был последний громила. Оставлять Волка без внимания у себя за спиной было не лучшим решением в их жизни. В полуобморочном состоянии («это я от вони!») Иван был извлечен, почищен и посажен спиной к дереву. Через некоторое время на ветерке в голове у него прояснилось, и он смог встать, покачиваясь и потирая побаливавшую все-таки шею. Серый молча заканчивал упаковку их багажа. Убитых не было видно, но под знаменитым шиповниковым кустом вырос большой холм из лапника. И не только, догадался царевич. На шорох Волк обернулся, увидел, что Иван уже на ногах, и физиономия его расплылась в широчайшей улыбке. Он шагнул к царевичу, протянул ему руку, но, не дожидаясь ответной реакции, облапил его и стиснул изо всех сил. — Спасибо, Иванко, ой, спасибо, — от полноты чувств мял он царевича и хлопал по спине так, что Иван стал серьезно опасаться за целостность своих ребер. — Как это ты его — раз-раз — и готово, я и понять ничего не успел! Ай, силен богатырь! И надо же было додуматься — и чем! — книжицей прибил такого лиходея! Ай, молодец! Ну, просто герой! Иван насилу вырвался из лап Серого, весь красный, жаркий, то ли от объятий отрока, то ли от похвалы. — Знал бы ты, как я испугался, — неожиданно для самого себя, потупив взор, признался он: природная честность царевича яростно восстала против распотешившегося самолюбия. Сказал он так, и голову повесил, ожидая от Волка укора или насмешки, на которую он бывал так скор. И ушам своим не поверил, когда в ответ услышал: — А уж я-то как… — Что? — Я говорю, знал бы ты как Я испугался! Думал, ну, все, конец тебе, Волченька, пришел. Допрыгался, милок. Так что, спасибо, тебе, Иван-царевич, выйдет из тебя настоящий лукоморский витязь, — и он, лукаво подмигнув, кивнул на громадный том, оставшийся последним на траве. Немного помявшись, Иван откашлялся и решился: — Сергий? — Что, царевич? — А про какое яблоко разбойники тебя пытали? — и тут же быстро добавил: — Но если это секрет, ты не говори. Я не обижусь. — Да никакого секрета теперь уже нет, — пожал плечами Волк. — Вот, смотри, — и он, отступив на пару шагов в лес, тут же вернулся назад с кожаным мешочком, размером с большое яблоко, в руках. Развязав тесемки, он вытряхнул на ладонь большое яблоко. Самое настоящее большущее румяное яблочко. Или нет? Или не совсем настоящее? Или совсем не настоящее? Настоящим оно только казалось при первом, поверхностном взгляде. Но стоило посмотреть на него более внимательно, как сразу становилось ясно, как поначалу его можно было принять за настоящее. Более искусной работы Иван не видел за всю свою (правда, короткую и бедную событиями и новыми впечатлениями, но зато все-таки царскую) жизнь. Его можно было сравнить разве что с золотыми яблоками со знаменитой батюшкиной яблони, но они были полностью золотыми, а у этого один бочок сверкал рубином, черешок — черненное золото, а листик был изумрудным, тонким, прозрачным, и все прожилочки были видны, как на живом. — Ах, красота-то какая!.. — восторженно выдохнул царевич и, не сводя с яблочка глаз, медленно, как во сне, протянул к нему руку, но тут же вскинул вопрошающий взгляд на Волка: — Можно? — Бери, бери, — добродушно кивнул Серый. Яблоко было холодным и тяжелым. Налюбовавшись вволю, Иван осторожно опустил яблочко обратно в мешочек, затянул тесемки и отдал Сергию. — Откуда оно у тебя? — Это не мое. Это Ярославны. Разбойники похитили его у нее, а я вернуть подрядился. — Те самые?… — царевич не закончил вопроса, но Серый и так понял, о ком шла речь. — Те самые. И еще атаман, Хорек этот. Только сам-то он в личности не смог за мной прийти, — и Волк хитро ухмыльнулся. — А-а, — понимающе протянул царевич. — А кто такая эта Ярославна? — А она и есть тот самый знающий человек, который нам поможет отыскать твою жар-птицу. А приходится она мне сестрой. До ее… — Нам? — переспросил Иван, боясь поверить в эту оговорку. — Ну да, нам, — подтвердил, не моргнув глазом, Сергий. — Ведь если я пойду с тобой, ты меня не прогонишь? — Да что ты! Что ты! Конечно нет! Это очень хорошо, что ты со мной пойдешь! Я наоборот очень хотел, но не знал, как попросить… То есть… Ну, я думал, что ты… — Ну, вот. А меня, оказалось, и просить не надо. Сам напросился. Видишь, как все ладненько вышло, — и, широко улыбаясь, Сергий хлопнул Ивана по плечу. — Ну, давай, царевич, пакуй свое оружие, — и он снова кивнул на фолиант, — да пойдем. До вечера мы до Ярославны добраться должны, а то не хочется мне по этакой чаще в потемках пробираться, не знаю, как тебе. В потемках пробираться им все же пришлось, так как с такой поклажей (а Волк не захотел оставлять ничего, собираясь в ближайшем городе или деревне получить за Ивановы вещи неплохой барыш), да через лес, даже по тропе, быстро передвигаться оказалось просто невозможно. Поэтому к избушке Ярославны они прибыли уже далеко затемно. Несколько раз, когда заросли становились еще более густыми и непроходимыми и царевич переставал ощущать тропинку под ногами, ему казалось, что они заблудились, и тогда он предлагал Сергию сделать привал до утра, но каждый раз Волк, молвив что-то вроде «не боись, не пропадем» выводил их маленький отряд на новую дорожку, и Ивану оставалось только стараться держаться к Серому как можно ближе, чтобы не остаться в кромешной тьме совсем одному. Маленький Ярославнин домик находился на опушке леса и был со всех сторон обнесен плетнем. На штакетинах сушились пузатые корчаги. За домом виднелась какая-то сарайка. Больше при свете луны, выглянувшей на пару минут из своего укрытия в облаках, разобрать ничего не получилось, да и, откровенно говоря, Ивану, уставшему и измученному, было далеко все равно. Теперь, поскольку они добрались до человеческого жилья, задачей номер один перед Иваном стало определение местонахождения какого-нибудь тихого (даже не обязательно теплого и мягкого) уголка, где можно было бы упасть и не вставать до завтра. Желательно, до вечера. Царевич чувствовал, что если такое место не будет срочно найдено, то, несмотря на все свое старание не ударить в грязь лицом перед Волком (это была единственная движущая сила, остававшаяся еще в распоряжении Иванушки), он рухнет и заснет прямо вот здесь, под корчагами. Ярославна встретила их на пороге, и от неяркого, но неожиданного света из распахнувшейся вдруг двери они на мгновение ослепли. Иван покачнулся, но чьи-то невидимые руки поддержали его ибыстро избавили от мешков и оружия, и Ярославна, отпустив слуг, широким жестом пригласила путников войти в дом. Переступив через низкий порожек, друзья оказались прямо в горнице, лицом к лицу с коренастым столом, плотно уставленным невероятным количеством снеди. В ушате со льдом охлаждалась пятилитровая бутыль кваса. У печки томился антикварный самовар. Из чугунков, сковородок и утятниц исходил умопомрачительный дух, а заморские блюда — салаты — казалось, просто умоляли: «Съешь нас!». Ничем иным, кроме умопомрачения, царевич не мог объяснить полную потерю памяти на определенном отрезке времени, а когда она вернулась, он обнаружил себя бессильно откинувшимся на спинку стула перед столом, заваленным грудой пустых чашек, тарелок, блюдец, кружек и кубков. Как неприступная ледяная вершина надо всем над этим сверкала при свете… («Господи, да откуда тут свет берется, что-то в толк я не возьму?..»), короче, сверкала пустая бутыль. Рядом, с чувством исполненного долга, расположился самовар. И какая-то неопознанная ребристая бутылка зеленого стекла. Вытянув шею, у противоположного подножия посудной горы он разглядел блаженно улыбавшегося Серого, развалившегося точно в такой же позе. Позади стояла Ярославна, прислонившись спиной к печке и скрестив руки на груди. С лукавой добродушной улыбкой она поглядывала на гостей. Ей на вид было лет двадцать пять — тридцать, и она была красива той спокойной лукоморской красотой, которая не бросается в глаза, но если запоминается — то на всю жизнь. Причем что-то в глазах Ярославны говорило, что жизнь эта будет полна опасностей и непредсказуемо коротка. Царевичу внезапно стало стыдно, так как он не мог вспомнить, поздоровался ли он, и был ли представлен сестре Сергия. Многолетняя привычка дворцового воспитания требовала отдать дань простым правилам вежливости и этикета, но при этом Иван боялся оказаться в дурацком положении, повторяя то же самое второй раз. Похоже, Ярославна угадывала его душевные муки, но отнюдь не торопилась прийти на помощь. Но пока царевич раздумывал, как ему поступить (хоть и скорость протекания его мыслительных процессов была настолько мала, что ей можно было со спокойной совестью пренебречь), проблема решилась сама собой. Если бы Иван знал, что заснул, ему было бы стыднее раз в десять. Ну, или в восемь с половиной, это наверняка. Но он не знал об этом, а просто и безмятежно посапывал себе в обе дырки, наплевав в конце концов на воспитание, этикет и даже простые правила вежливости. И во сне к нему пришла Ярославна и сказала, что это — самое верное решение, какое он только мог принять. Но царевич ее не понял — ведь он не знал, что спит… Проснулся Иван потому, что спать ему больше было не в куда. Сознание его включилось, и на все попытки снова уплыть в блаженное море снов отвечало решительным отказом. Более того, оно в резкой форме потребовало от Ивана немедленно вспомнить все, что произошло с ним накануне, где он находится и почему он чувствует себя так, как будто вчера весь день он занимался тяжелой физической работой. Недолго покопавшись в не проснувшейся еще памяти и окинув одним едва приоткрытым глазом окрестности, Иван пришел к выводу, что находится он в доме сестры отрока Сергия, что лежит он на полу на медвежьей шкуре, а чувствует он себя так, как будто накануне занимался тяжелой физической работой потому, что накануне он занимался тяжелой физической работой. А иначе их марш-бросок по сильно пересеченной местности с тяжеленными мешками на плечах нетренированному, изнеженному (пусть даже и против своей собственной воли) царевичу назвать было нельзя. И пусть Иван всеми фибрами своей семнадцатилетней души ненавидел эту нетренированность и изнеженность и собирался покончить с ними при первом же удобном случае, результат в виде ноющей спины и несгибающихся ног от этого не менялся. В доме было тихо. Иван с трудом поднялся на ноги, разогнул, растирая кулаком позвоночник, спину, распахнул дверь и, зажмурившись от яркого солнечного света сделал шаг вперед. «Ну, ничего. Вот королевич Елисей на странице тысяча двести тридцать первой…» И полетел. Дивное, неповторимое чувство полета продолжалось совсем недолго. Честно говоря, гораздо меньше, чем хотелось бы царевичу. Оно было прервано внезапно и жестко. Немного позже царевич обнаружил, что это была единственная ступенька крыльца. Оказывается, пока он спал, какой-то идиот поднял домик Ярославны на сваи. Причем и расположены они были как-то по-дурацки — не четыре по углам, а две в середине, и по виду они больше всего напоминали… Птичьи ноги. Сердце царевича пропустило удар. Взгляд рассеяно скользнул по корчагам на заборе… И остановился на елке между двумя столбами. Чтобы не возвращаться к первой корчаге и не приближаться ко второй. Потому что глаза Ивана сообщили ему, что уж больно эти горшки похожи на человеческие головы. И причина этого сходства была слишком очевидной. Чьи-то сильные руки поставили на ноги потрясенного до глубины души царевича и заботливо отряхнули ему платье. Иван обернулся, чтобы поблагодарить, но никого не увидел. Никого и ничего, кроме двух пар кистей мозолистых загорелых человеческих рук. На безымянном пальце одной из них даже было надето кольцо. «Очевидно, „нехватка рабочих рук“ — это не про сестру Серого», — откуда-то со стороны пришло в голову царевичу. — «А головы, наверное, занимаются приемом посетителей и планированием работ по хозяйству. Каждая для своей пары рук.» Несмотря на ясность мышления, царевич чувствовал, что еще одна, самая маленькая капля в чашу его рассудка — и он за последствия не отвечает. И вряд ли когда-нибудь снова будет. — Если бы я знала, что у Серого бывают такие впечатлительные друзья, я бы тебя хоть предупредила, — раздался сзади голос. Иван неестественно медленно повернул голову и украдкой выглянул из-за плеча. Откуда-то появилась Ярославна и легким жестом отослала руки прочь. Иван обдумал сказанное. «У моей избушки куринные ноги, на колья в заборе насажены человеческие головы, во дворе работают руки без всего остального, а сама я — Баба-Яга.» Хм. Может для кого-то это и прозвучало бы успокоительно… На свой счет Иван сильно сомневался. — Вы — Баба-Яга, — для простого вопроса это прозвучало очень уж обреченно. — Во-первых, Иванушка, мне и тридцати еще нет, какая ж я тебе «баба»… — Извините, — смутился Иван. — …А во-вторых, не Яга, а Ярославна; хоть ты и не помнишь, а Серый нас друг другу представил. При этих словах царевич смутился еще больше, если только это было возможно. — Когда-то давно и в самом деле была такая особа — Ядвига Пантелеевна, баба Яга для своих, — не обращая внимания на смущение царевича, или не показывая виду, что обратила, продолжала Ярославна. — Нраву была вздорного, характера скверного, неуравновешенного, но получилось так, что попала в довольно известные истории, и после этого ее имя стало нарицательным, а все, что она когда-либо делала или говорила, стали приписывать нам всем. И совершенно напрасно, должна я тебе сказать. Это все равно, как если бы всех младших сыновей царей называли Иванами, и говорили, что за чем бы в поход этот Иван не отправился, он обязательно преуспеет только потому, что он — младший. Да, и вот только потому, что эта самая Яга проходящих кормила-поила, парила в бане, укладывала спать, а утром отправляла дальше по своим делам, а те после всем об этом рассказывали, составилось превратное мнение, что наши жилища — это что-то вроде пансиона, скрещенного с банно-прачечным комбинатом, и кто попало в любое время может завалиться туда как к себе домой. И все это только потому, что те, кого после баньки она по ИХ делам НЕ отправляла (или по крайней мере не в том виде и составе, в котором они к ней пришли) никому об этом не рассказывали. И вот, пожалуйста, налицо испорченная необъективной информацией репутация — из-за одного человека страдают все, отбиваясь от толп различного рода авантюристов и искателей приключений на свою… — Ярославна благовоспитанно не закончила предложение. После довольно продолжительных поисков Иван нашел в себе силы спросить: — А что обычно делаете ВЫ с теми, кто к вам попадает? — По-моему, ты уже все видел, — Ярославна пожала плечами. Потом, показалось, какая-то неожиданная мысль пришла ей в голову, и она даже переменилась в лице. — Уж не думаешь ли ты, что я правила для всех распространяю на друзей моего брата? Ей-Богу, царевич, я ведь так и обидеться могу!.. Иван, которому шестое чувство коротко шепнуло, чем Ярославнина обида может выразиться, тут же с бессовестно преувеличенной горячностью заверил хозяйку, что ничего подобного ему и в голову прийти не могло, и Ярославна, удовлетворенно хмыкнув, пригласила его позавтракать в летнюю кухню, где уже поджидал его Серый Волк. После завтрака они все втроем вернулись в домик, благополучно к тому времени пристроившийся на старом месте, поджав по себя кокетливо куриные ножки. Ярославна провела рукой над столом, и на нем, откуда ни возьмись, появилась массивная зеленая тарелка изрядных размеров, можно даже было сказать, блюдо. Из воздуха Ярославна ловким жестом заправского фокусника выхватила золотое яблочко с рубиновым бочком («То самое!») и, как мастер-крупье единственного, но подпольного казино Лукоморья, куда однажды он увязался тайком за старшими братьями, покатила его по тарелке. К слабому удивлению царевича (после утренней прогулки по двору немало усилий надо было приложить, чтобы удивить его сильно) оно продолжало кататься по краешку блюда и через минуту, и через пять, и дальше… Волк сидел, поглядывая на приготовления с неподдельным равнодушием, из чего царевич заключил, что все это ему видеть далеко не впервой. И тщательно принял такой же скучающе-безразличный вид. — Ну, рассказывай, Иванушка, что найти ты хочешь, — обратилась к нему Ярославна. — Жар-птицу, — осторожно ответил царевич. — Где живет, страна, город и тому подобное — знаешь? Иван отрицательно покачал головой. — Ничего, и так найдем, — весело подмигнула Ярославна. — Память хорошая? — Хорошая, — подтвердил царевич. — Вот и хорошо. Смотри и запоминай. Второго раза может не быть — вещица это капризная. И она, поводя руками над зеленой тарелкой, начала приговаривать: «Солнце садится, день степенится, свет убывает, ночь наступает, а я к окну подойду, занавесь руками разведу. На севере — Урион-звезда, на западе — Скалион-звезда, на юге — Малахит-звезда, на востоке — Сателлит-звезда. Как Сателлит-звезда по небу катится, на землю глядит, так и я в зеленое блюдо гляжу, увижу там все, что скажу. Покажи мне, блюдечко, Жар-птицу. Тамам!» — почти выкрикнула ведьма последнее слово, и в тот же миг дно тарелки просветлело, стало прозрачным, как будто облака рассеялись, и на нем показался глаз. Глаз был круглый, черный, блестящий и смотрел прямо на царевича не мигая. Точно так же, круглыми немигающими глазами, таращился Иван на это явление. Ярославна, кажется, сделала какое-то движение, потому что глаз стал уменьшаться, и тарелка показала, что он принадлежал ослепительно-красивой (и просто ослепительно-ослепительной) птице. По ее золотому оперению то и дело пробегали белые, голубые, рубиновые и зеленые искры, сталкиваясь, смешиваясь и снова разбегаясь, как играет бриллиант на ярком солнце, и от нее исходил свет, как будто были зажжены тысячи свечей (царевич быстро прикинул уровень освещенности, интенсивность свечения, и по формуле вышло — восемнадцать тысяч четыреста девяносто две и семь огарочков). Изображение все уменьшалось, и теперь можно было хорошо разглядеть и точеную стройную шейку невиданной птицы, и изумрудный хохолок на маленькой головке, и невероятный у такого миниатюрного существа огромный хвост-опахало, каждое перо которого как будто заканчивалось драгоценным камнем чистейшей воды, который переливался и сверкал каждой своей гранью от блеска самой птицы. — Вот это да-а-а!!! — вырвалось у кого-то, и что-то с грохотом упало, и наверное, даже разбилось, но Иван не повернул головы — настолько невозможно было для него оторвать глаз от открывшегося его взору чуда, и даже бившаяся где-то в глубине мозга мыслишка: «„Приключения лукоморских витязей“, страница три тысячи четыреста девятнадцатая, королевич Елисей и деревья-людоеды…» не смогла в этот раз завладеть его вниманием. Боковым зрением он снова поймал какое-то движение, и картинка стала уменьшаться еще больше. Теперь стали видны диковинные деревья, каменные стены с причудливой росписью, стрельчатые окна с витыми решетками… И только сейчас Иван осознал, что все это время в избушке довольно громко бубнил чей-то гнусавый бесстрастный голос, и одновременно другой — тихий, но выразительный — нараспев выговаривал непонятные слова. — …и с тех пор Жар-птица находилась в садах королевской фамилии Мюхенвальд постоянно, под неусыпной охраной, дабы не искушать более похитителей. В самом начале своего правления его королевское величество Шарлемань Семнадцатый приказал вместо старых тесных клеток сделать новую, из чистого золота, и изукрасить ее драгоценными камнями в местах соединения прутьев, чтобы была она достойна той, для кого предназначалась, и куда чудо-птица могла бы укрыться при наступлении ночи или непогоды. На изготовление этой клетки ушло одиннадцать месяцев, пятьдесят килограммов чистого золота, двести девяносто шесть драгоценных камней из фамильной сокровищницы Мюхенвальдов и шестьдесят пять мастеров… Вдруг дно тарелки засветилось голубоватым светом, голоса резко оборвались, зазвучала и тут же умолкла музыка, и показалось мордастое лицо мужчины неопределенного возраста с приклеенной пеньковой бородой, одетого в костюм лукоморского крестьянина (вернее, в то, что он, наверное, считал костюмом лукоморского крестьянина — красную рубаху навыпуск, подвязанную веревкой, штаны в мелкую красно-зеленую полосочку, красные сапоги и красную же шапку с отворотами. Сразу было видно, что к Лукоморью он никогда не подъезжал и близко, по крайней мере, последние 60 лет — а иначе бы знал, что после того, как лукоморские купцы проложили Великий Муаровый Путь в Вамаяси и Шатт-аль-Шейх, костюмом лукоморского крестьянина стали вышитые туфли без пяток, но с загнутыми носами, черные муаровые кимоно до щиколоток, с золотыми драконами, и конусообразные соломенные шляпы/чалмы — по выбору деревенского старосты. На полевые работы надевались полосатые стеганые ватные халаты, гэта и тюбетейки.). Ряженый, масляно улыбнувшись и заговорщицки подмигнув, обратился прямо к Ивану: «Наша продукция производится из экологически чистого материала! Это ручная работа!» — руки он при этом демонстративно прятал за спиной. — «Она дешева и удобна в носке! Наши традиции и передаваемые от отца к деду секреты мастерства делают ее единственной в своем роде! Надев ее, вы поймете, что такое истинное удовольствие! Угадайте, что это?» — и, не дав озадаченному Ивану ни единого шанса, сунул ему что-то, что раньше держалось за спиной, чуть ли не под нос. — «Лапти мягкие, деревенские! В них выросло все Лукоморье!» Не успел ошарашенный царевич опомниться, как назойливый мужичок пропал. Вместо него на дне тарелки появились две худосочные девицы в сарафанах и кокошниках, густо нарумяненные свеклой и с бровями, подведенными угольком (свекла тушилась тут же, на угольках). У одной девы была сковородка с коричневой ручкой, у другой — с красной. Масло вперемежку со свекольным соком яростно шкворчало и брызгалось в разные стороны, обильно орошая поварих с ног до головы. В следующую секунду сковородки пропали, а красны (уже в буквальном смысле этого слова) девицы с негодованием взирали на свои испорченные наряды и прически. «Опять эти пятна!!! А посмотрите, на что стали похожи мои волосы!!!» — синхронно-патетически начали они срывать с себя уборы. Недоумение Иванушки резко сменилось глубоким интересом, шея вытянулась, глаза округлились, рот приоткрылся. — Ах, чтоб тебя! — с сердцем выдохнула Ярославна и махнула над тарелкой рукой. Дно погасло. Видения пропали. Иван почувствовал, что краснеет. — А-а… это… м-м… когда… Что это было?.. После птицы? Ярославна пожала плечами. — Одни говорят, что эта модель несовершенна, и поэтому заданное изображение сбивается на то, что, может, в этот момент запрашивют другие. Василиса утверждает, что это просто помехи. А я считаю, что при определенных условиях тарелка просто ловит отражение других миров. Но ни у кого нет никаких доказательств, и поэтому каждый волен думать, что он хочет. Но в любом случае, эта дребедень зарядила до самого вечера, а может и на всю ночь. Ты успел понять, где находится Жар-птица? И не забыл ли? — ведьма насмешливо стрельнула на царевича глазами. — Нет, — Иван был занят разглядыванием с попутным выковыриванием чрезвычайно интересного сучка в столешнице, но мог бы почувствовать этот взгляд и на другом конце леса. Ярославна позаботилась бы об этом. — Что — «нет»? — Не усп… То есть, не забыл. Успел. Ну, конечно же я знаю, где это! Абсолютно. Точно. Это в М-м… Нет, в П-п… Нет, в Стр… Нет же!.. Тьфу ты, опять запамятовал… Да как же там его… Тамерланд… Патерланд… Диснейланд… А, вспомнил!!! Вондерланд! Это рядом с нашей западной границей. Если ехать все дальше по той дороге, по которой я ехал сначала, то туда можно добраться через десять дней. Это государство к столице Лукоморья находится ближе всех. То есть, это Лукоморск находится к нему ближе всего. То есть, нет. В смысле, они… это… Мы его в прошлом году с наставником Олигархием проходили. То есть, и его тоже. А еще… — Иванушка вдруг смутился своего неестественного многословия. Вернее будет сказать, смутился еще больше. — Ну, это, наверно, неинтересно вам будет… Это, наверно, все знают… Про язык там… Про правителя… Обычаи… А то, что мы видели — это знаменитые висячие сады Мюхенвальда — первый этаж был построен Шарлеманем Первым, это у них традиция такая — всех кронпринцев называть Шарлеманями, и каждый последующий Шарлемань пристраивает теперь по этажу к уже существующему саду, это тоже традиция, и поэтому там уже накопилось… — Иван наморщил лоб и со страдальческим видом начал шевелить губами, углубляясь в вычисления. — Семнадцать этажей, — ласково подсказала Ярославна. «Точно, ведьма», — затряс головой царевич. — Вот, и еще там собраны семнадцать тысяч четыреста девяносто два вида известных растений со всего мира и шестьсот три неизвестных. Там даже есть… есть… этот, как его… ну, этот… А, опять забыл. Я его все время забываю. Просто когда королевич Елисей на странице две тысячи двести первой попадает в такой сад, занесенный туда ураганом вместе со своим дворцом, и… — Выходим завтра утром, — подытожил Сергий. — Вылетаем, — поправила его Ярославна. — Как, и вы тоже?.. — испугался царевич. — Я вас только провожу. До первой деревни, где вы сможете купить лошадей. При слове «лошадь» царевич болезненно вздрогнул и украдкой дотронулся до пониже спины. Несмотря на лесное волшебство, воспоминания о прелестях продолжительной верховой езды были живы в нем как никогда. Но выбора не было, со вздохом вынужден был признать Иванушка. Или они едут верхом, или им до этого Вондерланда… И тут до озабоченного предстоящей дорогой сознания царевича пробился смысл только что услышанного. — ВЫЛЕТАЕМ?!…* * *
Когда царевич проснулся, продрал глаза и очень осмотрительно вышел из избушки (ее ножки были покорно поджаты), проворные Руки уже ловко укладывали их багаж в огромное корыто, а ближайшая пара Голов начальственно на них покрикивала. При появлении Иванушки одна из Рук приветственно ему помахала, а первая слева голова оповестила: — Ярославна с брательником на куфне вас завтракать ждуть, оне велели вам умыться и тудыть подходить, — и занялась дальше отдачей распоряжений, перекидываясь с первой головой справа грубоватыми шутками. — П-понял, — не сводя на всякий случай с голов взгляда, подтвердил царевич и боком двинулся к умывальнику, но тут же обо что-то споткнулся и вытянулся на траве во весь рост. Падая, он успел заметить, как под избушку быстро втянулось нечто желтое, морщинистое, бревноподобное. Подножка! Отряхиваясь и бормоча что-то не совсем лестное о курицыных детях, царевич, не оборачиваясь более, поспешил на кухню, и не мог видеть реакцию Ярославниных слуг. Да, может, оно и к лучшему. Когда с завтраком было покончено, грузо-пассажирская эскадрилья Ярославны в полной готовности к отлету была построена на дворе перед избушкой. На правом фланге горделиво красовалась добротная вместительная ступа с прислоненным лохматым помелом. Далее следовали два внушительного вида бочонка, распространявшие вокруг себя неповторимый запах свежеструганного дерева и, наконец, два корыта большой грузоподъемности с накрепко принайтованным имуществом Ивана замыкали построение. Иван остановился и вопросительно взглянул на Ярославну. — Твоя бочка вторая от ступы, — неправильно истолковав его заминку, подсказала та. — Н-нет, я просто хотел… Ну, да, конечно… Нет, то есть, я хотел спросить — это что, все полетит? В смысле, я знаю, что бабки-ежки… То есть, ведьмы, я хотел сказать, извините, летают на помеле. Или в ступах. Про это я читал. И в «Приключениях лукоморских витязей» на странице пятьсот седьмой, когда Елисей… — перехватив выразительный взгляд Серого, Иван осекся и быстро закончил: — … но корыто?! — А что тебя смущает? — поинтересовалась Ярославна. — Заклинание полета всегда одно, хоть для ступы, хоть для бочки, хоть для стакана. Если вылетает группа, ведомая одним человеком, оно слегка изменяется, вот и все. А что касается нашего обоза, — и она кивнула на выставку домашней утвари на дворе, — У тебя во дворце ведь тоже, наверняка, есть и скакун-иноходец, и ломовой коняга, и кляча водовоза. И все они хороши для своих целей. И, кстати, — вспомнив о чем-то, она выудила из кармана кулек из промасленного пергамента и подала его Ивану, — Вот, держи, не теряй. — Это еще зачем? — искренне не понял тот. — Взлетим — может, поймешь, — ухмыльнулся Серый, — А не поймешь — твое счастье. — Ты не смущай вьюношу, — вмешалась ведьма. — Это если нехорошо тебе будет. На лету до меня ведь не докричишься, остановки только на обед и ужин со сном, так что, не стесняйся. Ты в первый раз летишь, и ничего постыдного здесь нет. В воздухе ведь всякое бывает — вон, по земле ездишь — и то порой приключений не оберешься, а тут… Иван явно стал на оттенок бледнее. — Не боись, царевич, — сверкнув белозубой улыбкой, Серый дружелюбно хлопнул Ивана по плечу. Иванушка взвился, как ужаленный. Так Серый считает, что он испугался!!! Да как он может!!! Я!!! Царевич!!! Лукоморский витязь!!! Чудо-богатырь!!! Испугался!!! Ну, подумаешь, чуть-чуть. Ну даже если и не чуть-чуть, если честно-то. Ну и что?! Неужели это так заметно?… И совсем не обязательно было об этом говорить вслух. А Серый уже деловито проверил ремни, которыми вещи были привязаны и ловко запрыгнул в один из бочонков. Царевич демонстративно распрямил плечи, выпятил грудь, выставил подбородок вперед и сделал то же самое. С пятого захода ему удалось добиться того, что бочка при этом не падала. С шестнадцатого — чтоб бочка не падала при попытке перевернуться с головы на ноги. Красный как рак от смущения и злости, потный и растрепанный, мысленно проклиная самыми страшными известными ему словами («гнусные, мерзкие, отвратительные…») все бочки, Ярославну, Серого, Жар-птицу, прадеда, которому пришла в голову идиотская мысль посадить в дворцовом саду эту дурацкую яблоню с золотыми яблоками, а также себя самого, Иван высунулся из бочки чтобы глотнуть немного свежего воздуха и украдкой скосил глаза на Ярославну и Волка. Удивительно, но они так, казалось, были увлечены разговором друг с другом, что даже не обращали не малейшего внимания на его экзерсисы. Даже слишком увлечены. И в глубине сконфуженной, готовой к яростному отпору при тени малейшей насмешки души царевича шевельнулась робкая признательность. И вместо наглой, глупой, вызывающей фразы, зародившейся в его голове во время позорного кувыркания как возможный ответ на вероятную издевку, у него вырвалось нерешительное: — Ну, я готов… Длился второй час полета. Позади осталась полянка с избушкой Ярославны, энергичные руки помахали им вслед и занялись прополкой грядок с морковкой, нахлынула и потихоньку уползла куда-то в район солнечного сплетения тошнота, бесконечные верхушки деревьев, одинаковые сверху (впрочем, и снизу тоже; для Ивана все деревья делились на три породы — елка, береза и ни то, ни другое) успели надоесть в первые десять минут, и теперь царевич сидел, нахохлившись, на дне бочки и страдал от невозможности вытянуть ноги. «В принципе, если сравнивать с путешествием верхом или даже пешком, полет — не такой уж и плохой способ передвижения, особенно на большие расстояния,» — рассуждал Иван, напрочь забыв, что еще пару часов назад он был также твердо убежден совершенно в обратном, — «Но только теперь мне становится понятным, почему он не получил широкого распространения среди людей. Конечно, нам, лукоморским витязям, не привыкать, мы и не такое видали, мы привыкли смеяться трудностям и опасностям прямо в лицо, но простые люди — это другое дело, хотя для путешествий по Лукоморью или в другие страны, например, для купцов, или послов, или… ну, или там для еще кого, лучше и не придумаешь… Это ж в три раза быстрее получается! Вот если я бы был царем, ну или хотя бы наследником престола, я бы тогда, пожалуй, приказал придумать что-нибудь такое же, но только посовершеннее. Ну, во первых, попросторнее. Значительно. И чтобы летать там могли несколько человек, чтобы было с кем поговорить в дороге. И чтобы на полу подушки лежали. А еще лучше, диваны стояли. Или кресла. И чтобы навес какой-нибудь был, на случай дождя.» — Но потом ему пришло в голову, что дождь может быть и косой, и он мысленно добавил: «А окошки застекленные.» Потом свое мнение высказал желудок, решивший что, пожалуй, съеденного завтрака до обеда не хватит, и Иван продолжал: «А также при пассажирах должен бы был состоять челядинец специальный, который бы их пирожками обносил. В смысле, кормил. И поил тоже.» Но остывшие после долгого пути пирожки и холодный чай царевичу не показались достаточно привлекательной перспективой, и он тут же к мысленному проекту решительно добавил переносную русскую печь и повариху к ней. Несколько больше сомнений вызвало возможное наличие нужного чуланчика, который все-таки был принят в конце концов с той поправкой, что при перелете над населенными пунктами он будет закрываться челядинцем-разносчиком. «А все же, если целый день лететь, а то и несколько, то скучновато может быть,» — нашел царевич новый изъян в своем детище. — «Пожалуй, надо там будет держать скоморохов команду, песельников и сказителя с гуслями. И запас продуктов и для них тоже. Тогда клети нужны будут, хоть как крути… И людская. Хм, тогда места еще побольше надо. Да это у меня уже целая изба получается! Хотя, ну и что, что изба. Очень даже и хорошо это. И назову я ее тогда… Назову я ее… Как бы это ее половчее назвать… Чевой-то не придумывается. Ну, да ладно. Потом придумаю.» Но тут сомнение закралось в голову Ивана, и он встревожено и озабоченно заскреб в затылке. «А если волшебство откажет в воздухе? Тогда что? Ага! Придумал! Надо управляющему повыше летать приказать, а всем пассажирам метлы выдавать, как у бабок-ежек, перед началом полета, чтобы в случае чего они на них сели — и пошел через дверь по одному!» Услужливое воображение Ивана нарисовало ему самого себя с помелом промеж ног на пороге стремительно несущегося книзу его неопознанного летающего объекта, а рядом — необъятного как Родина, бледного, с выпученными глазами боярина Бориса, старейшего Думы, с метлой и супругой своей Федосеею в вытянутых трясущихся руках. Нет. Что-то во всем этом было неправильно, и царевич с раздражением вымарал эту картину из мыслей. «Не будем об этом. Подумаем лучше, как же я все-таки ее назову. „Летающий дом“? „Изба летающая“? „Летный дворец“? Во! Есть! Назову-ка я ее „Изба самолетная“! Такое даже королевичу Елисею не снилось, хотя, если быть справедливым, то на странице тысяча четыреста пятнадцатой… А вообще-то, нет. Все равно не то. Вот. А делать такие, окромя как царским казенным заводам, запретить, а за полет золотом платить. Тем, кто согласится,» — и, поразмыслив над этим предложением, честный Иван со вздохом добавил: «Да только какой же дурак по своей воле туда полезет. Ну, разве только мы, витязи Лукоморья…»* * *
На закате караван приземлился на лесной полянке, заложив предварительно такой вираж, что расслабившийся и ничего не подозревающий царевич едва не вылетел из ненавистной бочкотары головой вниз. Впрочем, сама посадка прошла на удивление мягко, и о том, что они уже сели Иван догадался только тогда, когда через край заглянула слегка взлохмаченная голова Серого и изрекла: «Приехали. Конечная.» Радостного события не смогла испортить даже привычно перевернувшаяся бочка, и Иван с наслаждением растянулся на восхитительно мягкой и душистой траве во весь рост, обняв руками земной шар. «А снится нам трава, трава у до-ома…» — в экстазе зазвучали в голове с детства знакомые строки, внезапно приобревшие совершенно новое, глубокое значение, а блаженная (идиотская) улыбка, расплывшись, заняла все доступное место на измученном угрозами приближения морской болезни лице Ивана. Идиллическая картина возвращения блудного сына к матери-земле была прозаически нарушена воткнувшимся у самого царского носа топором. Вслед за топором к царевичу вразвалку приблизились его новые сапоги. Иван обиженно поднял вопрошающий взгляд. — Я иду на охоту, Ярославна готовит ужин, а тебе остается хворост, — изложил суть дела Волк. — Возражения, поправки есть? Было ли это из-за наступающих сумерек, или на самом деле, но Ивану показалось, что цвет лица Волка тоже несколько далек от идеального. Возможно, это объясняло и необычную краткость отрока. Иван подумал, отрицательно качнул головой и стал медленно и осторожно принимать положение «на четвереньках», и только после этого — «стоя вертикально, плюс-минус десять градусов в любой данный промежуток времени». Минут через пять, после того, как он уже смог твердо занять позицию под углом в девяносто градусов к поверхности земли, он рискнул наклониться, подобрал топор и неестественно твердым шагом направился в лес. В лесу было тихо и прохладно, пахло грибами и сыростью, а зарождающиеся из ниоткуда молочные клубы тумана придавали всему оттенок нереальности. Понятия пространства и времени теряли здесь свои традиционные значения, растекаясь и перемешиваясь с туманом. «Как во сне,» — подумалось царевичу, — «когда хочешь рассмотреть поподробнее что-нибудь, но стоит приглядеться, как все расплывается перед глазами, ускользает, и видишь, что на самом деле там ничего нет, и не было…» Что такое хворост, царский сын представлял весьма смутно, но у него создавалось такое впечатление, что это каким-то образом имеет отношение к деревьям, а раз ему был выдан топор, то значит этот хворост или очень большой, и его придется измельчать прежде чем собрать, или это все-таки какая-то часть дерева, и его придется сперва от него отделить. И в том, и в другом случае этот хворост должен был быть чем-то специфическим, а иначе его просто нарубили (насобирали?) бы прямо у полянки. Оставалось только вычислить, что же это именно такое, где его берут, и приступить к выполнению задачи — отошедший от дневных полетных испытаний желудок вежливо, но настойчиво стал напоминать, что вообще-то сейчас уже время ужина. Иван продолжал двигаться вперед, раздвигая перед собой жиденькую поросль и туман, доходившие ему до пояса, и беспомощно окидывая взглядом окружающий его лес. Ничего такого, при виде чего сразу стало бы понятно, что это именно хворост, и ни что иное, на глаза по-прежнему не попадалось. И несмотря на титанические усилия припомнить что-либо подобное из приключений лукоморских витязей, на ум ничего адекватного не приходило. Каждый раз, когда королевичу Елисею случалось ночевать одному в лесу, ему или попадалась избушка (с разбойниками, с Бабой-Ягой, с красной девицей, с тремя поросятами и так далее), или на весьма удобной (без признаков сырости и тумана) полянке уже горел готовый костер, разожженный предусмотрительными путниками (разбойниками, Бабой-Ягой, красной девицей, тремя поросятами). В принципе, разбойник, Баба-Яга (она же красна девица) и три поросенка (в багаже) были в наличии, но все равно так, как у Елисея, почему-то никак не получалось. Несколько раз Иван пробовал начинать что-то рубить или на ощупь собирать под ногами, но каждый раз перед ним вставал неразрешимый вопрос — а хворост ли это? и он в растерянности прекращал всякую деятельность. Так прошло еще полчаса. И царевич наконец решился. Отчаянно размахивая топором, он обрубил все ветки на высоте человеческого роста на первой попавшейся не-елке и не-березе за какие-то сорок минут, сгреб их в охапку, развернулся и направился к лагерю. Быстро темнело. Туман густел с каждым шагом, становясь все материальнее и по плотности уже напоминая взбитые сливки или воздушный крем. «Откуда же он берется?» — размышлял Иван, безуспешно стараясь отвлечься от мыслей о том, что Ярославна приготовит на ужин. Насколько хорошей была успеваемость юного наследника престола по литературе, истории и географии, настолько жалкими были его познания в естественных науках. Они не казались ему такими же увлекательными, как его любимые дисциплины, а практического применения умению отличать липу от осины или знакомству с анатомией майского жука лукоморский витязь Иван не находил, и поэтому вызубренные по принципу «сдать и забыть» знания не задерживались в монаршей голове надолго. Вообще-то, Ванюша был никогда не против подпитать свою эрудицию чем-нибудь интересным или полезным, но не такой ценой. Теперь он понял, откуда берется туман. Туман берется из реки, которая на данный момент неторопливо просачивалась в его сапоги. Когда он уходил из лагеря, никакой воды, кроме как в глиняном кувшине в багаже, поблизости не было. Значит, он заблудился. Опять. Сейчас молочно-белые и такие же прозрачные клубы тумана поднялись еще выше и накрыли царевича с головой. Недолго думая, он начал звать на помощь, но с таким же успехом он мог кричать в подушку — звук затухал еще при выходе изо рта, и Ивану начинало казаться, что он попросту оглох. «Главное — не паниковать,» — приказал он сам себе, нащупывая на всякий случай за поясом рукоятку топора. Хоть он оказался там, где и должен быть. Медленно ступая задом наперед, царевич выбрался из воды на берег и остановился. Немного подумав, он бросил охапку веток на землю, сложил ладони рупором и снова заорал: «А-уууууууууу!». И в этот раз ему почудилось, что откуда-то издалека (или не очень?) до него долетел ответный крик. Иван не поверил своим ушам, набрал полную грудь воздуха пополам с туманом и взревел: «Сергий!!! Ярославна!!!» В реке что-то испуганно булькнуло, а справа тут же донесся ровный сильный женский голос. Слов было не разобрать, и из-за тумана было даже похоже, что женщина как будто пела, но Ванюша сразу понял, что это Ярославна его ищет, и не разбирая дороги (не то чтобы эта дорога вообще была, или имелась возможность ее разобрать) он бросился в направлении голоса. Из головы его вылетели все мысли, как будто их там и сроду не было, а осталась одно только непреодолимое желание как можно скорее добраться до источника этого божественного голоса в тумане, туда, где его ждало спасение, блаженство, радость… счастье… забвение… забвение… забвение… Голова его кружилась, и он уже не понимал, где он находится, где вода, земля, небо, лес, туман — да и какая разница! — он летел на крыльях восторга, в голове у него был такой же туман, и он ощущал себя одним целым с ним, с ночью, с рекой, — он был счастлив, и счастье переполняло его, и ему хотелось срочно поделится им с кем-нибудь, пока оно не разорвало его на кусочки, но и тогда он бы был счастлив как никогда в своей короткой жизни, потому что он слышал этот неземной голос и приближался к нему с каждым взмахом крыльев. О-го-го-го-го-го-го! Я лечу-у-у-у!!! Смотрите все — я лечу!!! ЛЕЧУ!!! Смотрите! Скорее смотрите — Ярославна, Серый, я л… Чьи-то сильные руки обхватили его вокруг талии, волшебный голос умолк, очарование мгновенно растаяло, и Иванушка с ужасом обнаружил, что стоит по пояс в холодной воде, а от человека, прижимающего его к себе, исходит мощный запах водорослей и рыбы. Царевич внезапно почувствовал, что желудок его превратился в огромный комок льда, а сердце, пропустив удар, оторвалось от насиженного места и пребольно ухнуло в правую пятку. Русалка. Иван вспомнил все. Русалки — зеленые женщины с рыбьими хвостами, которые пением заманивают по ночам одиноких глупых доверчивых путников в воду и там их топят. Или душат? Или обгладывают заживо? Или все и одновременно?… Стоп. Я знаю, что делать. На странице девяносто восьмой, где королевич Елисей вот также ночью встретился с кровавой водяницей на проклятом болоте один на один, он смог спастись, орудуя… Как будто прочитав мысли царевича, или саму книгу, русалка одним плавным скользящим движением вынула топор из-за кушака своей добычи и рассеяно кинула куда-то себе за спину. Звука падения Иван так и не услышал. Или туман поглотил его, или топор улетел так далеко… Первая версия нравилась ему гораздо больше. — Милана, плыви сюда, я с поклевкой, — когда русалка не пела, голос ее был властным, низким и с хрипотцой. Значит, их было двое. Как минимум. — Кто попался? — донесся откуда-то справа похожий голос, но понежнее. — Лопух, — русалка пожала плечами. — Добыча моя, значит, тебе разделывать. Как договаривались. — А я и не спорю, — обладательница второго голоса выступила из тумана по пояс в воде. Смутные очертания женской фигуры проступили лишь когда она приблизилась к ним почти вплотную, и снова в ноздри ударил резкий запах водорослей и рыбы. Вторая русалка провела холодной рукой Ивану по лицу. — Какой хорошенький… Иван тихо порадовался, что сейчас ночь, причем туманная, и не видно, как он дико покраснел. — Только не проси меня его оставить, — голос первой русалки звучал ворчливо, но непреклонно. — Ну почему, Русана, пусть немножко поживет у нас, я буду за ним смотреть и… — Нет-нет, и не упрашивай, — отрезала та, кого называли Русаной. — В прошлый раз ты так же говорила, обещала за ним ухаживать, убираться, а в итоге все пришлось делать мне, и в конце концов он все равно объелся червями и сдох. Только добро переводишь. Поплыли. Все это время в душе царевича за доминирующую позицию боролись ужас и изумление. И теперь, пока они все еще были заняты, мутузя друг друга, на первый план, откуда ни возьмись, выскользнул здравый смысл и в немногих словах обрисовал Ивану его ближайшее будущее. В соответствии с продолжительностью будущего, многих слов ему просто не понадобилось. И Иван решил вмешаться. — Кхм. Извините, пожалуйста. Я не ем червей. Он почувствовал, как обе головы повернулись к нему, как будто не ожидая, что он вообще может говорить. — Тебя никто не собирается заставлять их ЕСТЬ, — с неприязнью произнесла одна из них, по голосу — Русана. — Мы собираемся тебя ими ФАРШИРОВАТЬ. — Ой, Русана, смотри — говорящий человек! А я думала, они только кричать умеют. Наверно, нам какой-нибудь особенный достался. — И не уговаривай, — упрямо мотнула головой Русана. — Да нет, я и не думаю, — слишком поспешно ответила Милана. И тут же добавила: — Ну тогда пусть он еще немножко поговорит, мы все равно никуда не спешим, а второй такой когда еще попадется, — и мягко погладила его по голове. — А завтрак? — Подумаешь — на пять минут попозже. Ничего страшного. Говори еще, человечек. Ты ведь умеешь говорить? Иван понял, что это его единственный шанс предпринять что-то, и другого шанса просто не будет, но он не знал, что ему делать. После того, как он лишился своего единственного оружия — топора — действовать так, как королевич Елисей на странице девяносто восемь, стало невозможно. Да и, откровенно говоря, в глубине своей раздираемой самыми различными эмоциями души Ивану казалось, что у него все равно ничего бы не вышло, даже если топор оставался бы при нем: в «Приключениях лукоморских витязей» почему-то ничего не было сказано, что обычная русалка может одной рукой мертвой хваткой удерживать человека, небрежно жестикулируя при этом другой во время разговора. «Потяни время», — успел шепнуть ему Здравый Смысл, уворачиваясь от пинка Отчаяния. — Умею, — признался царевич. — Вообще-то, люди все говорят. Наверно, у вас просто не было возможности с нами пообщаться. А ведь люди, наоборот, считают, что русалки умеют только петь. И то только когда… Это… Ну… — Охотятся, — радостно подсказала Милана. Иван уцепился за это слово. — А что вы едите, когда люди не… клюют? — Консервы. — А-а… мн-н-н… Э-э-э? — осторожно спросил царевич. — Иногда поклевка бывает такой хорошей, что Русана заготовляет консервы впрок, — охотно разъяснила Милана. — Я тоже как-то пробовала, мы вместе делали, но мои почему-то через два дня испортились. Русана говорит, что крови много осталось и кости слишком крупные, а я вроде все по рецепту делала, да и при ней же. По-моему, я просто неспособная к кулинарии. Зато пою лучше всех. — Болтаешь ты больше всех, — беззлобно проворчала русалка постарше. — Пошли давай, время идет. Еще начинку и маринад готовить — сегодня я тебе помогать не буду, привыкай к самостоятельности. — Ну, Русана-а, — гнусаво-капризным голосом избалованной принцессы протянула Милана. — Пошли, пошли. Русалка сделала еще один шаг в глубину. Царевич забился, чуя конец. — Отпустите меня! Вы не имеете права! Это негуманно! Мы — братья… то есть, сестры… то есть… Пустите меня! Пустите!!! Холодная вода коснулась подбородка. Иван даже не понял, а почувствовал всеми фибрами души, даже при таких обстоятельствах не желавшей покидать давно промокшие пятки, что это — его последнее мгновение на свете, и, не сознавая, что делает, набрав полную грудь воздуха вперемежку с туманом, взревел:Прощай-те, това-рищи, все по ме-стам,
Послед-ний парад наступа-ает,
Вра-гу не сдае-отся наш гор-дый «Коряк»…
* * *
Через два дня, вечером, после приземления и тщательного инспектирования багажа, от припасенных в дорогу трех поросят не обнаружилось и следа (Иван ясно помнил, что после последнего привала в пакете оставался как минимум один окорок, но, заметив выражение чересчур неподдельного недоумения на физиономии Серого, о судьбе его спрашивать не стал). И тогда, выставив вперед нижнюю челюсть, царевич непререкаемым тоном заявил, что он идет на охоту и точка. К его немалому удивлению, пререкаться с ним никто и не думал. Одобрительно кивнув и буркнув что-то невнятное (Иван мог бы поклясться, что это было «Слова не мальчика, но мужа», если бы не знал, что его друг слово «ирония» будет скорее искать на карте, чем в словаре), Сергий вручил ему лук, колчан с десятком стрел и новое изобретение Ярославны — коробочку с пол-ладони величиной, на дне которой покачивалась стрелочка, заостренным концом всегда указывающая в том направлении, где находился сейчас Волк. Вторая такая коробочка покоилась где-то в бездонном кармане порток Серого, и стрелочка ее всегда указывала на царевича. «Просто так, на всякий случай,» — пояснил тот, и Иванушка, не дрогнув бровью, положил колдовскую приспособу в карман кафтана. И только где-то глубоко, под опущенными ресницами, мелькнуло и пропало шальное «я им докажу!». — Ну, с Богом, — хлопнул его на прощание по плечу Волк. — Если что — стреляй. Царевич, молвив «Разводите пока костер, я скоро вернусь» (и как это королевич Елисей может произносить с выпяченным подбородком монологи на десять страниц и при этом оставаться с неприкушенным языком?) мужественно развернулся и шагнул в лес. О чем-о чем, а уж об охоте Иванушка знал все. Охотиться было так просто, что его всегда удивляло, почему леса не кишат охотниками, увешанными разнообразными трофеями и с толпой слуг за спиной, несущих еще десять раз по столько. Все, что требовалось от охотника, это взять лук и побольше стрел и вступить в лес. Остальное было делом техники. Встречаешь зверя, стреляешь, взваливаешь добычу на плечо (передаешь прислуге), идешь дальше. И так — пока не кончатся носильщики. Королевич Елисей, например, сразу же, как только начинал охотиться, убивал дичь не меньше кабана или оленя, про это везде написано, ну а если нет, тогда начиналось самое интересное. Да и народная мудрость «На ловца и зверь бежит» только подтверждала теорию Ивана. С народом не поспоришь. Как не такой уж далекий потомок далеко не первой династии венценосцев, царевич впитал это с молоком матери вместе с другими сокровищами лукоморского фольклора, как-то: «Яблоня от яблока недалеко падает», «С кем поведешься, с тем и наберешься», или «Мойте руки перед едой». Впрочем, как бы то ни было, после часа блужданий среди чуждых ему деревьев неизвестной породы Иванушка в который раз уже начал подозревать, что, может быть, как это иногда бывает с народными изречениями, это подразумевало совсем не то, что говорилось открытым текстом, а что-нибудь совсем иное, к охоте отношения абсолютно не имеющее. Например, как он — к королевичу Елисею. Создавалось впечатление, что в лесу, кроме него, нет и никогда не было ни одной живой души. Ни мышонка, ни лягушки, не говоря уже о какой-нибудь съедобной зверушке. Только круглая как каравай (царевич сглотнул слюну) луна начинала просвечивать сквозь синеющее небо над головой, да тишина, которую не в силах был заглушить даже шум, производимый перемещением незадачливого охотника, пронизывала лес. Царевич опустил лук, присел на поваленную сухостоину, уронил голову на руки и задумался. Охотника из него явно не получалось, а вернуться в лагерь с пустыми руками после такого помпезного отбытия было просто невозможно. Никак. «Нет, никто и слова не скажет, и Серый уже наверняка поджаривает на вертеле подстреленного глухаря (при этой мысли желудок Ивана зашелся в конвульсиях), НО НЕ МОГУ Я ВЕРНУТЬСЯ ПРОСТО ТАК — ЭТО СЛИШКОМ! В конце концов, это МОЙ поход, МОЙ единственный в жизни шанс доказать всем, и себе в первую очередь, что я чего-то да стою, что я — царевич, будущий правитель, витязь, которому не страшны никакие преграды! А книжки читать и дьячок может. А пока единственное, что я смог — это заблудиться, потерять все снаряжение, жить на милости Сергия и его сестры и попадать на потеху всем из одной нелепой ситуации в другую, еще более дурацкую. Слюнтяй. Раззява. Неудачник. Королевич Елисей постыдился бы даже признаться бы, что знаком с таким. Ничтожество. И если уж ничего хорошего из меня выйти не может, то…» — Иван невзначай поднял голову и остолбенел. Согласно лучшим канонам повествования, шагах в десяти от него мирно щипал травку заяц. Ничего не подозревающий упитанный грызун с завидным аппетитом (желудок заново забился в агонии) объедал какой-то кустик неопознанной травы и не обращал ни малейшего внимания на голодного хищника вида Царевичей, подвида Иваны, плотоядно впившегося в него глазами. Охотник со всей возможной предосторожностью снова натянул тетиву и стал потихоньку подниматься. По зайцам из положения «сидя» не стрелял ни один из героев. Хрустнула сухая ветка, невесть откуда взявшаяся под ногой. Ушастый вздрогнул и обернулся. Царевич, презрев условности, навел на него лук и уже был готов пустить стрелу, как вдруг… Естественно, раз уж на то пошло, это «как вдруг» просто должно было случиться. — Не губи меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь!… Вот оно! Началось! От неожиданности, что с ним такое вообще когда-нибудь могло произойти, пальцы Иванушки разжались, и лук с глухим стуком упал на траву. А стрела с глухим стуком пригвоздила заднюю лапу зайца к земле. — У-у-у-у!!! — взвыл заяц. — Ну я же просил! — И-из-звините, — только и смог выдавить из себя потрясенный Иван. — Так помоги же, чего стоишь, больно ведь! — потребовал косой, тихонько подскуливая. — Я сейчас. Сейчас! — и царевич кинулся к несчастному животному. Из глав с триста сорок пятой по триста пятьдесят шестую «Приключений лукоморских витязей» он знал все о первой помощи при стреляных ранах — Елисей со товарищи и их враги применяли в них луки, арбалеты и прочие дротики через каждые десять строчек — и поэтому оказал ее энергично, эффективно и почти профессионально. Через некоторое время заяц пришел в сознание. Дико скосив на царевича безумные глаза, неблагодарный длинноухий, не говоря ни слова, отчаянно вывернулся из его объятий, но раненая лапка подломилась, зайчишка жалко пискнул и завалился на бок. Иван осмелился: — Может, вас до норки донести?.. Зайца это почему-то рассердило, он презрительно фыркнул, дернул ухом, но потом он смилостивился: — Ладно, неси уж, что с тобой делать… — Вы извините, я не хотел в вас попасть, — виновато оправдывался царевич, неловко заворачивая косого в свой кафтан. — Я вообще ни в кого не хотел попадать, просто я растерялся, когда вы заговорили, я не знал, что… — Ты еще скажи, что никогда оборотней не видел, — раздраженно проворчал заяц. — А причем здесь… — и тут до Ивана дошло. — Так вы — оборотень?! Но я читал, что оборотень — это человек, который во время полнолуния превращается в волка или медведя… — Это было бестактно, — сухо заметил длинноухий. — И-из-з-в-вините, — Иванушка почувствовал, что если он покраснеет еще больше, то его лицо в темноте начнет светиться. — Ничего. Направо. — Ага, понял… — и, пытаясь загладить свою нечаянную бестактность, спросил: — А вы к знахарям обращаться пробовали? Или к колдунам? — Иван считал себя человеком просвещенным, поэтому про врачей он даже не упомянул. — А ты как думаешь? — пробормотал заяц. — Под ноги смотри. Сейчас ручей будет. Конечно, обращались. С самого рождения ведь такой позор, — он обреченно вздохнул. — Все в голос говорят, что дурной глаз на меня был положен, порча третьей степени, ничего поделать нельзя. А недавно жена даже приволокла откуда-то какого-то лекаришку. — Ну и?… — Шарлатан, говорил же я ей. Истыкал всего меня иголками, крови выкачал больше, чем сосед Викула… — Викула? — Граф Викула, вампир. Вот, о чем это я? Ах, да, а потом три часа нес какую-то чушь про то, что в моем роду был какой-то Гена, который кому-то изменил, и из-за этого… Налево, через полянку… Потом все прямо… Тебе это о чем-нибудь говорит? Ивану показалось, что он услышал в голосе оборотня слабую тень надежды. Ему было жаль разочаровывать своего нового знакомого, чья ситуация так была похожа на его собственную. — Нет, ни о чем… Действительно, абракадабра какая-то. Но вы знаете, у одного моего друга сестра — ведьма… — Хорошая? — Вообще-то, я не уверен, может ли ведьма быть хорошей по определению, ведь это слово даже стало нарицательным в лукоморском языке и стало обозначать… — Бестолковый. Я спрашиваю, хорошо ли она владеет своим ремеслом. На «бестолкового» царевич в конце концов обиделся. — Если через час меня не будет в лагере, через полтора часа она найдет меня где бы я ни был, и тогда вы лично сможете убедиться, насколько она хороша, — тщательно выговорил он и многозначительно замолчал. — Так она путешествует с тобой?.. — Со мной и со своим братом, — последовавшее молчание своей многозначностью с легкостью могло посрамить знаменитое лукоморское «елы-палы». — Ты не волнуйся, я прикажу своей жене проводить тебя назад немедленно, как только мы доберемся до дома, — пострадавший почувствовал, что перегнул палку, и что она вот-вот может распрямиться со всеми вытекающими последствиями. — И, между прочим, если ты думаешь, что когда я говорил, что я тебе пригожусь, я преувеличивал, то это совсем не так. Если хочешь знать… сейчас налево… если бы не я, то тебя бы съели еще полчаса назад. Сегодня ведь полнолуние, а в нашей деревне пятьдесят дворов, и все жители — родственники. Чужих просто не осталось. Понимаешь? — Если бы не вы, — настал черед Иванушки ворчать, — я бы уже как полчаса сидел бы у костра с моими друзьями и (желудок впал в состояние комы) ел жаркое. — Жена тебя обязательно угостит ужином, — тут же услужливо предложил косой. За ужин царевич сейчас был готов простить все, кроме критики «Приключений лукоморских витязей». И простил.* * *
Жены Евсея (так звали оборотня) дома не оказалось. По его указанию Иванушка закрыл плотно ставни, задернул занавески и зажег толстую оплывшую свечу. — Полнолуние, — извиняющимся тоном проговорил Евсей. — Видать, вышла на улицу. Царевич обернулся. Перед ним, ослабляя повязку на увеличившейся ноге, сидел на полу невысокий кряжистый мужичок с жиденькой бородкой пучком и отчаянно косящими глазами. Заметив вопросительный взгляд гостя, он пояснил: — Если свет полной луны не попадает напрямую на оборотня, он может сам выбирать, какую форму ему принять. А в доме человеку удобнее. А если ужинать ты еще не раздумал, то раздуй угольки в печке, подкинь дров и принеси из ледника утрешнюю кашу и молоко. Мясо не трогай — Варвара голодная вернется, как волк… Иван поспешил выполнить все указания хозяина. По завершении в список потерь были занесены опаленные брови и ресницы, пара разбитых тарелок и полкорчаги пролитого молока. На поднявшуюся было волну протеста Евсея Иван рассеяно заметил, что могло быть и хуже. Или гораздо хуже. Насколько хуже, тот выяснять почему-то не стал. — А если ваша Варвара сегодня не вернется, как я до своих добираться буду? — жадно поглощая сухую подгоревшую гречку, сквозь набитый рот поинтересовался Иванушка. И не сразу заметил, что хозяин вдруг почему-то вытянул шею и выпучил глаза, таращась куда-то ему за плечо, на печку. И поэтому, когда за его спиной хорошо знакомый голос посоветовал: «Переночуешь здесь», под стол последовала оставшаяся половина молока вместе с корчагой. Он обернулся. В пламени печи отчетливо проступали очертания прекрасного женского лица, явно наслаждавшегося произведенным эффектом. — Ярославна?! Как ты меня нашла?! Как ты это делаешь?! Где ты?! — Я-то там, где и должна быть, Иванушка, а вот какая нелегкая занесла тебя в единственную в Лукоморье деревню оборотней ночью в полнолуние… Впрочем, я должна была это ожидать. Это же так естественно… Иван насупился. — Это ОНА? — заворожено прошептал Евсей, не сводя поочередно своих косых глаз с чудесного явления. — Ага, я вижу, слава обо мне идет впереди, — приторно-сладко улыбнулась ведьма. — Это хорошо. Не люблю представляться. А теперь слушай, Ванюшенька. Варвара Евсея не придет до утра — она сейчас с племянниками на пикнике в лесу. Там, где раньше, часа полтора назад, была стоянка разбойников. А утром, вернувшись, сразу заляжет спать — набираться сил для новой ночи. Тебя она не тронет. Если не захочет, чтобы в их роду к зайцу прибавилась жаба. А хозяин позаботится ей это разъяснить. Правда, Евсеюшка? — Тебе меня не запугать, — выпятил вдруг впалую грудь смешной мужичок. — А я не запугиваю. Я просто объясняю, что надо делать, чтобы все хорошо кончилось, — рассеяно пожала плечами ведьма. — Для кого? Для него? — снисходительно мотнул головой Евсей в сторону Ивана. — Царевичем больше, царевичем меньше — тебе-то, ведьме, какое до этого дело? Ученые люди и оборотни всегда были ближе друг к другу, чем ко всяким городским хлыщам. А сейчас он в моей власти. Хочу — милую. Хочу — супружнице скормлю. Что ты мне сделаешь? Да ничего. А если он тебе действительно так дорог, то давай поторгуемся. — раскосые глаза оборотня хитро прищурились. — Ты мне — услугу небольшую, я тебе — парнишку живого. — А ты действительно хочешь знать, что я с тобою сделаю? — вежливо поинтересовалась Ярославна, и, прямо на выпученных от ужаса глазах оборотня, руки его ссохлись, позеленели, ногти выпали и, как листики весной, между пальцами пробились коричневатые пупырчатые перепонки. В избе пахнуло болотом. Иван был более чем впечатлен. Впечатлен ли был Евсей, выяснить не представлялось возможности по причине бессознательного состояния такового. Да, впрочем, его мнением никто и не интересовался. Королевич Елисей сейчас бы очертя голову бросился на защиту друга, сраженного злыми чарами неизвестного колдуна. Иван сделал то же самое, и то, что на этот раз незнакомец был сражен чарами его друга, ничего не меняло для пылкого царевича. — Сделай сейчас же как было и извинись перед ним! Так нельзя обращаться с людьми! Ну и что, что он оборотень! Это еще не значит, что с ним можно так поступать! — Иван еще раз, помимо воли, взглянул на руки-лапы незадачливого зайца: «В Шантони за лягушачьи лапки такого размера, наверное, можно было бы получить если не пол-царства, то город приличных размеров — наверняка». От такой мысли, не приличествующей истинному витязю Лукоморья, он смутился, закашлялся, покраснел, и чтобы скрыть замешательство, прибавил оборотов, целенаправленно глядя исключительно перед собой: — Думаешь, если ты — ведьма, то тебе все дозволено?! Он был добр ко мне! У него была жизнь тяжелая! И детство трудное! Он страдал от собственного несовершенства! Его психосоматический комплекс неполноценности… — нет, витязи так не говорят. Что же говорил Елисей в таких случаях? А, вспомнил! И, прочистив горло, царевич сосредоточился, вызвал в памяти страницу шестьсот сорок пять и выдал: — Сгинь, смрадное исчадие преисподней, гнусное порождение омерзительнейшего из… — ой, что это я такое говорю, это же Ярославна, сестра Серого! И, к тому же, с дамами так обращаться некультурно. Но ведь так говорил Елисей!… Как все таки тяжело быть лукоморским витязем… — Ты хочешь еще что-нибудь сказать перед тем, как… — Да! Никакой опасности ни для кого не было!!! — выпалил Иванушка, но, потом, подумав, добавил: — Пока ты не появилась… Он только хотел, чтобы ты ему помогла излечиться, но, наверное, просто не знал, как попросить. За это не наказывают! И в конце концов, я не маленький ребенок, я сам могу о себе позаботиться и выбирать себе друзей!.. — до него внезапно дошло что-то тревожное, зарегистрированное с минуту назад его мозгом, и он осекся. — Перед тем, как что? Ярославна устало улыбнулась и провещала: — Иванушка, свет мой, если бы ты не был другом Сергия, то сейчас Шантони пришлось бы раскошелиться на два города приличных размеров. И это только за передние. Царевич прикусил язык. Ярославна продолжала: — Но если ты хочешь, чтобы мы с Сергием завтра заскочили сюда, чтобы взять твои сапоги и кольчугу для передачи родителям для похорон, я не буду с тобой спорить и все исправлю, как ты требуешь. — ? — Ты когда-нибудь слышал, чтобы слово «оборотень» употребляли в значении «заслуживающий доверия»? — Н-нет, а что? — Вот и я — нет. Подумай на досуге об этом. А теперь — спокойной ночи. Позаботься о себе хорошо, немаленький ребенок. Завтра после восхода солнца будь на западной окраине деревни — мы тебя подберем. И привет тебе от моего братца… Образ ведьмы в огне стал бледнеть. — Постой! Постой! А как же Евсей?! Он же не может оставаться таким на всю жизнь?! — метнулся к печке царевич. — Заклинание рассеется к обеду, — донесся слабый голос издалека. — Но при необходимости я всегда смогу найти денек-другой, чтобы восстановить его, на этот раз — навсегда, так и передай своему… другу…* * *
Первым в зависшее над печной трубой корыто запрыгнул Серый, потом втянул Ивана. Отчаянно щелкнули в воздухе мощные челюсти, и одним сапогом в гардеробе царевича стало меньше. — Готовы? — обернулась Ярославна. — Поехали! — махнул рукой отрок. Иванушка перегнулся через край своего воздушного судна и глянул вниз. В бледнеющем свете полной луны белели клыками ощеренные пасти и горели дьявольским зеленым огнем глаза. Еще один громадный волк, изогнувшись, выпрыгнул из стаи. Иван отшатнулся. Он только сейчас понял, чего избег по счастливой случайности по имени Сергий, и тошнота подступила к горлу. Он закрыл глаза, хотел сглотнуть, но шершавый язык на пару размеров больше обычного поворачивался с трудом, а во рту было сухо, как в пустыне Самум. Ярославна взяла курс на запад, но не раньше, чем сделала прощальный круг над евсеевой избой, вокруг которой, казалось, собрались все оборотни округи. Тающая под лучами невидимого пока еще солнца темнота буквально кишела серыми спинами и зелеными точками. Ведьма буркнула себе под нос нечто невнятное и жестом сеятеля со знаменитой картины кинула что-то в самую гущу завывающих злобных тварей. Вой достиг своего пика, прервался, мгновение стояла тишина, и вдруг изо всех нечеловеческих глоток разом вырвался оглушительный рев, тут же сменившийся кровожадными воплями и пронзительными визгами боли. — Что случилось? — силясь перекричать поднявшуюся какофонию, царевич припал почти к самому уху друга. — Кого это они?… Тот лишь пожал плечами. Летающий караван не спеша удалялся с места загадочного побоища. Задремавший на тюках в грузовом корыте Иванушка проспал до самого привала, но сон его был неровным, со стонами, вскриками, метаниями, и мог он воздушное свое путешествие закончить раньше времени на земле, если бы не верный Серый. Снился усталому витязю Лукоморья бедолага Евсей, так и не пришедший в себя после учиненного ему славной Ярославной нервного потрясения, неожиданное появление отрока Сергия, бой с невесть откуда взявшимися оборотнями, разлетающиеся в щепы ставни, отчаянное бегство на крышу, и Ярославна, с торжествующей усмешкой пролетающая мимо: «Я же тебе говорила!!!» На этом моменте он отчаянно прыгал ей во след, промахивался мимо ступы, и вверх тормашками летел в разверстые пасти волков под декламацию ведьмы: «Сгинь, смрадное исчадие преисподней…» От толчка при приземлении Иван с облегчением проснулся, и тут же почувствовал себя до крайности разбитым и невыспавшимся. Но засыпать прямо тут же он слегка поостерегся. «Какие сны в том смертном сне приснятся…» — Сергий, Ярославна, спасибо, что вытащили меня оттуда… — смущенно проговорил царевич. — Наверно, не стоило мне туда с ним ходить, но так все получилось… Я нечаянно подстрелил его, пока он был зайцем, и не мог его бросить на произвол судьбы, одного, беззащитного, в лесу… — Так это он лишил нас ужина! — Нет, о том, что я ему помог я не жалею, но мне жаль, что все снова так вышло… нелепо… Ведь если бы ты, Серый, меня не нашел, это была бы последняя ночь в моей жизни… Правда, если бы Ярославна не напугала его так, а пообещала его вылечить, может, он бы и договорился с остальными, и все обошлось бы мирно. Ведь пропустили же они нас, когда я его нес… — Гадание на кофейной гуще, — фыркнула ведьма. — Да, конечно… Вот поэтому я и говорю, что с королевичем Елисеем такого случиться не могло, — грустно глядя в землю, снова вздохнул Иван. — Не кручинься, царевич, утро вечера мудренее, а за битого двух небитых дают, лишь бы урок впрок пошел, — приобнял друга за плечи верный Волк. — Пошел, — криво улыбнулся Иванушка. — Хоть один, да пошел. Например, я теперь знаю, что такое хворост. — Ну, тогда Сергий идет на промысел, и через полчаса начинаем готовить завтрак, — подошла к ребятам ведьма. Иван, уже сделав несколько шагов в чащу, вдруг вспомнил что-то и обернулся: — Ярославна! — Что, милый? — Что ты сделала с оборотнями, когда мы уже улетали? — Преподнесла небольшой урок, и всего-то. Не ты один в них нуждаешься. — Почему они там так вопили? Ты их заколдовала? — Что ты, Иванушка, как я могла! — А что тогда? Ты же нашептала там что-то? — Самое безобидное заклинание, какое только можно представить, только слегка усиленное. Ну, или не слегка… — Какое? — На хороший аппетит. — То есть, они друг друга съедят?! — Нет, что ты, конечно не съедят! Но закусают. Царевич с огромной охапкой хвороста собирался уже повернуть назад к лагерю, как вдруг услышал, что его кто-то зовет. — Иван! — Иван! — Скорее сюда! — Мы выступаем! Голоса были незнакомые. Они то приближались, то отдалялись, звуча со всех сторон одновременно. И хотя угрозы в них не было, Иванушка, еще не успокоившийся после ночных событий, почувствовал себя неуютно. «Кто бы это мог быть? Я в этих краях никого не знаю, и меня никто… А если это оборотни? Так быстро? Вряд ли они уже успели бы нас догнать. И зачем им меня звать? И куда они выступают? И почему я от этого должен торопиться? Как же, сейчас возьму и приду. Ждите.» Показалось, что очередной выкрик прозвучал совсем рядом, и Ванюша, во избежание чего бы то ни было, исключительно на всякий случай, быстро юркнул под ближайший малиновый куст, прихватив с собой и свою ношу. — Ой, — отчетливо произнес куст. Иван застыл. — Зачем вы толкаетесь? — выразительно поинтересовался куст. — У меня кинжал, — осторожно соврал Иван. — А у меня — армия. И тут только царевич углядел, что справа от него, на корточках, сидит человек в зеленом кафтане и маленькой зеленой круглой шапочке, и лицо у него тоже зеленоватого оттенка. Большие влажные карие глаза выжидательно смотрели на пришельца. — Так это вас ищут? — Меня. — Вы — Иван? Вы — генерал? — Да, я Иван. Нет, я не генерал. Скорее наоборот. — Наоборот генерала — это кто? — Пленный. Заложник. Проводник. Они пришли ко мне домой и сказали, что если я провожу их до Лукоморья, то они за это мне ничего не сделают. Они хотели пройти тайными тропами и напасть на столицу внезапно. Кто-то сказал им, что никто не знает здешних мест лучше меня. И я действительно их не знаю. — Так они захватили вас в плен?! — королевич Елисей внутри Ивана встрепенулся, как старый конь при звуке боевой трубы. — Я вас спасу. Мы предупредим царя, и наша армия разобьет их в пух и прах! Следуйте за мной, — и он театральным жестом отшвырнул от себя хворост. — Спасибо, но я бы этого не хотел. — Чего не хотели? — Ничего из предложенного вами, молодой человек. Ни следовать, ни разбивать. Они, в общем-то, неплохие ребята, и за год я к ним почти привык, как к родным. — Поче… Сколько? — Да, юноша. Вот уже год, как я вожу их тайными тропами вокруг своей деревни. Как давно это началось!… И я даже уже привык, что они называют меня Иваном… А тут вы напомнили мне снова всю эту историю с начала… — А разве… — Нет, юноша, я просто ждал настоящего Ивана у него дома, когда за ним пришли валенцы и спросили, не я ли буду Иван. Я сразу заподозрил, что они затевают что-то нехорошее, и пожалел соседа — у него тогда было девять детей, а я — вдовец, и дети у меня уже взрослые, и я сказал, да, это я, я есть Иван, я сделаю вам хорошо, пойдемте, куда вас отвести… — Но тогда же вы — герой! — Иван! — Где вы, почтенный? — раздалось совсем близко. — Ну, мне пора, — поднялся мужичок, поддергивая штаны. — Я не хочу, чтобы они вас таки видели, молодой человек. Им еще рано. — То есть, как? Почему не хотите? Почему рано? Кто вы тогда на самом деле? Из какой вы деревни? — забросал царевич вопросами уходящего проводника. — Как вас зовут? Как вас по-настоящему зовут?… Уважаемый!… Почтенный!!!… Постойте!… Не слышит… — Моисей… — вдруг слабо донеслось до него.* * *
На второй день вечером, абсолютно без приключений прибыв к границе Лукоморья, Ярославна высадила ребят на краю леса, метрах в ста от дороги, и в стольких же — от большого добротного постоялого двора в полукилометре от маленькой деревушки. Подарив на прощанье им обоим амулеты, позволяющие понимать и разговаривать на любом существующем языке, чмокнув брата в макушку, а зардевшегося Ивана — в губы, ведьма вскочила в свою боевую ступу, гикнула, свистнула, и весь порожний теперь караван умчался, дав на прощанье широкий круг над головами наших искателей приключений на определенные части своей анатомии. На постоялый двор «Козьма Скоробогатый» тяжело груженые друзья ввалились, ловя ноздрями витавшие вокруг ароматы кухни и предвкушая огромный аппетитный ужин. Результаты превзошли все ожидания. Едва хозяин увидел утомленных и проголодавшихся путешественников, он сорвался с места и мигом подлетел к ним, подхватив из ослабевших рук царевича узлы с багажом. — Чего изволите, господа хорошие? — изо всех пор его заплывшего жиром лица гостеприимство буквально сочилось, а уголки рта уползли в район ушей, и все еще не остановили свое перемещение. Его более чем округлая фигура не просто говорила, а излагала в мельчайших подробностях фирменное меню заведения, изобилующее жирами, углеводами и пережаренным маслом. Волк вальяжно ухнул свою часть поклажи на пол, подбоченился, отставив правую ногу, и, прищелкнув пальцами, произнес: — Все! — Будет исполнено, — прогнулся хозяин и гаркнул: — Марьяна! Все, что есть — мечи на стол! Баре ждать не любят! — Гут, — удовлетворенно кивнул Серый, подмигнул Ивану — мол, учись, как надо. — А теперь веди нас наверх, покажи нам наши комнаты. Самые лучшие! — Пожалте, господа, пожалте, хорошие, — и хозяин, как мячик, выпущенный из катапульты, помчался вверх по винтовой лестнице, гремя ключами на ходу. Номера Волка и Ивана были рядом, в самом конце длинного коридора. В обеих комнатах было по большому окну, выходящему во двор, широкой мягкой кровати с балдахином, тумбочке, столу и резному гардеробу необъятных размеров. Стены были оклеены голубыми полосатыми обоями в веселенький желтенький цветочек. — Гут, — еще раз похвалил Серый, окинув обстановку прищуренным глазом знатока. — А что, хозяин, можно ли купить у тебя коней? Хороших, конечно. — Можно, можно, господа хорошие, отчего же нельзя, — взмахнул пухлыми ручищам пан Козьма, как он успел представиться. — Есть у меня коники, как специально для вас берегу. Молодые, горячие… Царевич вздрогнул. — …звери, а не коники! Всего за ничего уступлю, сущие пустяки. За таких коников — это вообще даром!… — Ладно, — важно промолвил Серый. — После ужина посмотрим. Или утром. Да смотри, утром нас не буди, как встанем — так встанем. Но завтрак чтобы горячий был. И побольше. — Как прикажете, господа хорошие. Ваша воля, пане, — снова раскланялся пан Козьма. Ужин был хорош. Хозяин собственноручно подкладывал гостям все новые и новые блюда, на все лады живописуя их достоинства. Впрочем, друзей не надо было долго уговаривать. Должное восхитительной, хоть и чересчур пряной кухне «Козьмы Скоробогатого», а также его фирменной сливовой наливке они отдали от всей души, и даже не заметили, как разомлели, как усталость и истома разлились по телу, а глаза начали сами собой закрываться. Тряхнув головой, Волк вскинулся с усилием: — Все, хозяин, спасибо твоему дому, а хватит нам откушивать, пора на покой. За ужин завтра рассчитаемся, за все вместе. — Как изволят пане, — склонил толстый загривок пан Козьма. — А вот давайте только на прощание… перед сном, то есть, попробуйте еще наш паприкашик из зайчика с перечным соусом… Марьяна у нас такая мастерица на энти штучки, чудо-девка… И тут же крикнул: — Марьяна, господам в нумера водички в кувшинах поставь, а то поди, небось, ночью им попить захочется с твоих перецев-то! Да кружки не забудь, растяпа! — Почему она у вас все время молчит? — спросил Иван. — Да немая она от рождения, вот, из милости только взял, душа у меня добрая, от того и страдаю, от доброты своей да доверчивости. — Взял, да не прогадал, — полупьяно ухмыльнулся Волк. — С такой стряпухой от постояльцев, поди, отбоя нет? И только тут он заметил, что те немногие крестьяне, что сидели в общем зале с вечера, потягивая наливку, куда-то уже запропали, а за окошками — чернота непроглядная, и только слышно, как где-то во дворе работники задают корм скоту да носят воду. — Слушай, Сергий, кажется мы немного припозднились, — ткнул Иван его локтем в бок. — Хозяева уже спать хотят, да и нам пора, мне кажется… — Все, все… Уходим. По коням, Иванушка! Айда за мной, на боковую! Снилась отроку Сергию пустыня Самум. Палящая жара — снаружи и изнутри. Воды! Воды! Хоть каплю воды! От невыносимого зноя плавился песок и тек по каменному дну золотистыми ручьями. Попробовал Серый отхлебнуть из того ручья — и слезы брызнули из глаз — обжигающий вкус перца опалил ему рот и глотку, и в желудке разгорелся перцовый пожар, мгновенно охвативший все тело… С душераздирающим стоном Волк сел в кровати. — Хозяин… Каналья… Чтоб тебя на том свете так потчевали… И тут он вспомнил про кувшин, который должен находиться где-то тут, в комнате — он ясно помнил, как вчера вечером пан Козьма приказал немой служанке… да, Марьяне… принести и поставить им в комнаты по кувшину с водой. И по кружке. Впрочем, если он доберется до кувшина, то кружка ему не понадобится. В этом он был абсолютно уверен. Чиркнув спичкой, Серый сразу обнаружил свечку, кувшин и кружку. Все было заботливо расставлено на прикроватной тумбочке — только руку протяни. Подпалив фитилек, Серый с блаженно улыбкой предвкушения ухватил кувшин двумя руками, и вдруг ему почудилось… или нет… что из-за стены, из Ивановой комнаты, доносятся какие-то непонятные звуки. То ли топает кто-то, то ли что-то падает… Кто-то вскрикнул… Отшвырнув кувшин в угол, одним прыжком очутился он на ногах и, подхватив на ходу свой меч, как был, в одной рубахе, кинулся в коридор. Толкнул дверь номера Ивана — заперто. Изнутри. Как он ему и наказывал. — Иван! — громким шепотом позвал Волк. Никто не отозвался. До слуха Серого донеслась какая-то возня, сдавленный хрип, что-то с грохотом упало. Не раздумывая больше ни секунды, Серый разбежался, и изо всех сил налетел на дверь плечом. И присел. «Сломал!!! О-у-у-у!!! Больно-то как! Ой-е-е-е!!!» Дверь даже не дрогнула. Тогда, перехватив меч в здоровую руку, парнишка сделал то, что надо было делать сразу, подскажи ему это основательно залитые сливянкой мозги. В считанные секунды дверь и запиравшая ее изнутри щеколда были изрублены в щепы. С мечом наготове, ворвался Серый в комнатку, сделал несколько выпадов, упал, перекатился в угол, вскочил на ноги, выставив меч вперед, и огляделся. Никого. Комната была пуста. На полу валялась опрокинутая тумбочка. При слабо мерцающем огоньке свечи он еще раз внимательно оглядел все вокруг. Ни одной живой души. И ни следа Ивана. Откуда-то снизу доносился шум и топот — наверно, потревоженный хозяин или работники собирались прибыть на место происшествия. Если тут что-то произошло. Что же здесь произошло? Где царевич? — Иван! — еще раз позвал Серый, и чуть не взвизгнул. В голую коленку ему ткнулось что-то холодное и влажное. — М-ме! В коридоре послышался топот нескольких пар ног. У комнаты Серого шаги приостановились, как будто люди заглядывали внутрь, потом дверной проем загородила чья-то массивная фигура, потом еще одна, и еще. — Эй, где вы там? — рявкнул голос пана Козьмы. — А добавить «господа хорошие»? — не удержался Серый. И тут же пожалел об этом. Что-то просвистело в сантиметре от его щеки. Отчаянно звякнуло разбитое стекло у него за спиной. Арбалеты! — Целься лучше! Давай следующий! Вторая стрела вонзилась в подоконник. Если быВолк еще стоял там, она пригвоздила бы его намертво. Но мгновением раньше, все еще сжимая в левой руке меч, он в сальто вылетел из окна, выбивая спиной остатки стекла, и пропал во тьме.* * *
С первыми лучами солнца начиналось утро в Леопольдовке. Орали петухи. Хлопали ворота, выпуская скотину на пастбище. Хлопал кнут пастуха. Хлопала глазами тетка Серапея, недоверчиво разглядывая сушившееся на веревке во дворе белье. Или, вернее, то, что от него осталось. Резкий, ушераздирающий звук, какой обычно издает циркулярная пила при распилке дерева кебрачо, заставил петухов умолкнуть, ворота — распахнуться настежь, а пастуха — подпрыгнуть и выронить кнут. — Украли-и-и-и-и-и-иииии!!!!!…..* * *
Немая девка Марьяна, стряпуха и прислужница с постоялого двора «Козьма Скоробогатый», с покупками вышла из деревни. Когда она проходила мимо ореховых кустов, росших как раз на полпути между деревней и двором, кто-то сильный и ловкий заломил ей руку за спину, приставил к горлу что-то острое и затащил в зеленые насаждения. Она обреченно вздохнула и приготовилась к самому лучшему. — Не оборачивайся, — дохнули ей в ухо перегаром. — Ты родом не из этой деревни? Если «да» — кивни, «нет» — мотни головой. Марьяна осталась неподвижной. — Ну, гово… В смысле, кивай! Из этой или… А, понял. Попробуем по другому. Ты родом из другой деревни? Кивок. — Родственники там остались? Качание. — Ладно, все равно. Слушай меня внимательно, два раза повторять не буду. Сейчас ты, никуда не заходя, отправишься в свою родную деревню, где бы она не находилась, или в любую другую, или к черту на кулички, и вернешься сюда, если захочешь, не раньше, чем через неделю. О нашей встрече никому не… А, ну, это и так ясно. Ты меня поняла? Кивок. — Ты это сделаешь? Качание. В голосе зазвучала сталь. — Или через минуту ты уходишь из этих мест на все четыре стороны, или через две минуты я отрежу тебе голову. У меня сегодня очень плохое настроение, ей Богу. Из-под лезвия выступили капельки крови. — Ты мне веришь? Энергичный кивок. — Ты сделаешь, как я тебе сказал? Два энергичных кивка. — Гут.* * *
Пан Козьма оторвался от пересчитывания денег и уставился на робко топтавшуюся в дверях девочку лет четырнадцати-пятнадцати в застиранном сарафане и рубашке, размеров на пять больше, чем их хозяйка. Темно-русые волосы были заплетены в нелепую косичку с мышиный хвостик, перетянутую кожаным ремешком. — Ну, чего тебе? В ответ на него глянули широко распахнутые доверчивые серые глаза. — Вы — пан Козьма? — Да, я. Что ты хотела? — Я — четвероюродная сестра вашей прислужницы Марьяны. Я только этим утром пришла в Леопольдовку, чтобы разыскать ее и сообщить одну очень важную новость из дома — ее единственная прабабушка при смерти, и хотела бы повидать свою правнучку перед тем, как навеки закроются ее слепые очи. Я встретила Марьяну, когда она выходила из лавки, и она сразу же, не теряя ни минуты, помчалась в родную деревню. — Да? — Да, и очень быстро, она не хотела бы опоздать, чтобы потом навеки корить себя, что была недостаточно тороплива. — Ну, и?… — Перед тем, как умчаться прочь, она попросила меня передать вам вот это, — и девочка протянула корзину с товаром толстому трактирщику. — Попросила? — Ну, не то, чтобы попросила, а сунула корзину мне в руки и толкнула в направлении вашего хозяйства, — пояснила девочка. — Я и не знал, что у нее есть родня, — проговорил пан Козьма, перебирая и пристально рассматривая покупки. — Вот, есть… — А сдача где? — Какая сдача? — огромные глаза излучали искренность и непонимание. Трактирщик внезапно выбросил вперед руку и схватил девочку за запястье. — Такая сдача. Тридцать копеек. Она ее тебе не передала разве? — Н-нет… — Или передала? — изогнувшись всей тушей, пан Козьма впился взглядом в испуганное лицо девчушки. — Нет, она мне ничего не передавала, честное слово! — А откуда я знаю, может, ты врешь. Г-гы! Честное слово! — почему-то толстяка это рассмешило. — Нет, дяденька, я правду говорю. Она отдала мне корзину, сказала… ну, объяснила, что вернется не раньше, чем через две недели, и убежала… — Вернется, значит, говоришь… А, может, не вернется. А тридцать копеек моих пропадут. И готовить-стирать-убирать кто мне тут будет? Где я еще возьму такую д… такого делового работника, а? — Не знаю, дяденька… — Не знаю… — ворчливо передразнил ее трактирщик. — А я вот знаю. Раз ты ей родственница, раз по твоей милости я ее лишился на две недели, и тридцати копеек тоже, вот и будешь ты за нее это время отрабатывать. И тридцать копеек. — Так ведь, дяденька… — девчонка испуганно рванулась. — И, к тому же, ты же не хочешь, чтобы я уволил Марьяну, и на ее место взял другую, а, девушка? — Нет, но я… — Ты же любишь свою тр… шес… пя… четвероюродную сестру? — Да… — Вот и прекрасно. А сейчас ступай, приготовь нам завтрак, а потом накорми скотину, почисти стойла, наноси воды. Приедет мясник с помощником за скотом — проводи их сюда, ко мне. Сразу подай чаю с сахаром. И сама на кухне можешь попить. Я ведь добрый и заботливый хозяин, если все делается по-моему, и не задаются лишние вопросы, — с этими словами пан Козьма с силой стиснул руку девчушки так, что на глазах ее выступили слезы. — Понятно? — Да… — И называй меня «хозяин». — Да… хозяин… — Хорошая девочка. Кухня вон там, направо. Она повернулась, чтобы пойти, но он окликнул ее. — А как звать-то тебя, девица? Прекрасные серые глаза, полные слез, доверчиво взглянули на него. — Аленушка… Коровы были на пастбище. Лошади ели сено. Овцы ели сено. Свиньи сено почему-то не ели. Оставались козы — и все. Серый бросил в загородку с козами пару охапок сена, потом, подумав, еще одну. Вертлявое настырное стадо бросилось к завтраку, отталкивая друг друга, и он с облегчением вздохнул. Оказывается, что отсутствием аппетита страдали только свиньи. Хоть животные и принадлежали этому гнусному Козьме, Волк, в глубине души был добрым человеком, и не хотел морить голодом ни в чем не повинную скотину. Он уже хотел уйти, как вдруг его внимание привлек снежно-белый козленок, привязанный в глубине загородки. Он не мог приблизиться к кормушке — веревка была слишком короткой — и не стремился к этому. Он лежал по собачьи, на животе, вытянув передние ножки и положив на них голову, и из выразительных серых глаз медленно катились крупные слезы. Острая жалость как шилом кольнула сердце Серого, и он одним махом перескочил через заборчик и оказался в загоне. Первым делом он отвязал с шеи козленка веревку. Животное приподнялось, коротко глянуло на него мутными от слез глазами, и снова безжизненно опустило голову. — Ну, иди, поешь, бедолага, не расстраивайся, все будет хорошо, — неуклюже-ласково погладил по рогатому лбу животину Волк. И явно не ожидал такой реакции на свои неловкие утешения. Козленок мгновенно вскочил на ноги, дико оглянулся, затем уставился прямо ему в лицо, мотая башкой, как будто для того, чтобы согнать слезы, а потом внезапно ухватил зубами торчащие концы Сергиева Аленушкиного Серапеиного платка и изо всех сил дернул, да так, что сорвал его с головы своего утешителя. Из горла козленка вырвалось торжествующе-счастливое «М-ме!!!», и от переполнявшей его маленькую козлинную душу радости перекувыркнулся он через голову три раза, и растянулся среди сена, перепуганных коз и неубранного навоза перед остолбеневшим Серым Иван-царевич собственной человеческой персоной. — Иван! Иванушка! Чтоб я сдох — Иванушка!!! Сильные руки подхватили царевича, поставили на ноги и облапили так, что ребра захрустели. — Иван! Иванко! Ну и напугал же ты меня, черт полосатый! Я же думал, с ума сойду! Был человек — и нет человека! — Сергий! Как я рад тебя видеть! Я думал, что бросил ты меня, или убили тебя, или заколдовали тоже… — Что ты такое городишь, царский сын! Как я тебя могу бросить?! Разве не друзья мы? Разве я не обещал, что буду с тобой, пока мы твою птичку не добудем? Разве не говорил, что пойду за тебя в огонь и в воду? — Вообще-то, нет… — Но подразумевал. — А-а… — А что вообще случилось-то, Иванушка? Одну минуту тут козленок на привязи, другую — ты носом навоз роешь. И куда ты подевался тогда, ночью? Чую я, что змеюка эта трактирщик тут лапу свою нечистую волосатую приложил, а понять, в чем дело — не могу. Я ведь волшебников за версту чую, с закрытыми глазами в толпе узнаю, а тут — ничего. Нет у него дара. И у работников его нет. Не мог он тебя вот просто так заколдовать! — Не мог бы — не заколдовал, — хмуро возразил Иван. — А как — я и сам толком не понял. Помню, как по комнатам мы с тобой разошлись. Помню, как ночью с Марьяниной стряпни пить захотел — страсть. Зажег свечку, прихлебнул из кувшина, и… — царевича передернуло. — Что случилось? — Я даже не понял, как все и произошло. Вот как ты сказал — одну минуту человек, другую — маленький такой, на четвереньках, и слово сказать не могу — как ни силюсь, а все какое-то меканье получается. Хочешь, смейся надо мной, Сергий, а только мне так страшно никогда еще в жизни не было. Сообразил я, что задвижку открыть надо, тебя разбудить, а не могу никак — рук-то нет, копыта… Заметался я тогда… Волк схватил Иванушку за плечи, заглянул в лицо, и облапил пуще прежнего. — Это ты, царевич, надо мной, дураком полупьяным, смейся… Ты ведь своими прыжками тогда, может, мне жизнь спас. Может, если бы не ты — неизвестно, что со мной бы было. Я ведь также от жажды проснулся, только попить захотел — да твои скачки услышал… Серый осекся, Иван вырвался из его объятий, и глаза их встретились. — Вода! — выдохнули они в один голос. — Но откуда? Как? — недоуменно взмахнул руками Волк. — Наговорить на воду, конечно, можно, но ведь такое мощное заклинание не каждый волшебник сможет осилить, а тут — трактирщик сиволапый! Ну не мог он этого сделать, не мог, чем хочешь поклянусь! — Постой, — ухватил его за запястье Иванушка. — Конечно, это ерунда, сказки детские… — Говори. — Да нет, глупости конечно… Но я слышал от своей няньки в детстве, что в ее родной деревне жила одна старуха, сестра подруги которой знала одного ямщика, который однажды вез человека, который был знаком с одним… Короче, нечто похожее однажды случилось с одной девочкой оттого, что она попила воды из следа, оставленного то ли свиньей, то ли медведем… — Из следа?… Воды попила?… — Ну да… Я же говорю — чепуха какая-то, просто к слову пришлось, вспомнилось… Вот была бы здесь Ярославна — она бы быстро во всем разобралась. — Если бы сеструха моя была здесь — такого вообще бы не случилось, — угрюмо изрек Волк. — А насчет следа — возможно, в этом что-то и есть… Знаешь, есть у меня одна мыслишка… Посиди-ка ты пока здесь, а я все хозяйство евойное хорошенько обойду. Да смотри, отсюда — ни шагу, — Серый повязал заново платочек и двинулся к загородке. — Стой! — вдруг ухватил его за сарафан Иван. — Какой же я низкий эгоист! — Да? — обернулся Волк. — Да. Самое-то главное я забыл. Ты знаешь, что он так поступает с каждым богатым путником, который у него останавливается? — Что-о?! — Все козы, овцы, коровы, свиньи здесь — это все когда-то были люди. Он их всех заколдовал — кого раньше, кого позже. Чем дольше человек находится в зверином обличии, тем больше становится похожим на самое обыкновенное животное, и потом уже сам не может вспомнить, что раньше он был кем-то другим. — А ты откуда знаешь? — Видишь — вон там, в загоне напротив, баран на нас смотрит? Серый оглянулся — действительно, черный баран, приподнявшись на задние ноги, неотрывно следил за ними, беззвучно раскрывая рот и, казалось, хотел что-то сказать. — Это лукоморский купец, Демьян Епифанов, их торговый дом — один из самых богатых у нас. Его превратили около недели назад. Он и его приказчики ехали домой из Вамаяси с товаром. Их Козьма сделал жеребцами, вон они, буланый и соловой, там, подальше, видишь? — А хороши… Царевич метнул на друга гневный взгляд. — Шучу, — пожал плечами Волк. — Они уже стали забывать, что еще неделю назад они были людьми, видишь? Они на нас не реагируют. Демьян сказал, что они сразу впали в отчаяние, и полное превращение закончилось быстрее. А он сопротивлялся, поэтому смог пока сохранить в себе человеческое. Был еще возчик, ему показалось, что его превратили в быка, но после той ночи он его больше не видел. — Ну, трактирщик… Козьма, значит. Скоробогатый, — в голосе отрока Сергия зазвучали нехорошие нотки; нотки, которые обычно слышатся в звоне острой стали и предсмертных хрипах. — Ну, держись, лапик, рассердил ты меня теперь по-настоящему. Я, конечно, и сам не подарок, но тут дело другое. Ты знаешь, что он потом этих людей на мясо продает? — Не может быть! — Иван задохнулся от ярости. — Ну, подлюга, берегись, — и вихрем, одним прыжком, перемахнул через ограду, сорвав на лету со стены топор. — Стой, Иванко, не торопись, — ухватила его за плечо железная рука Серого. Посетителей в трактире не было, и хозяин с двумя шкафоподобными работникам уселись обедать прямо в общем зале. Аленушка с поклоном принесла им похлебку, нарезала горку хлеба на столе. — Что, мясник еще не приезжал? — Нет, хозяин, не было… «И не будет,» — с мрачным удовлетворением договорил про себя Серый. После того, как у мясников, перехваченных метрах в ста от трактирщицкого имения, многозначительно помахали под носом топором, вряд ли они еще когда-нибудь вернутся в эту деревню. И не пожалеют. — Аленка, вина неси. — Извольте. Через секунду девчушка вернулась, неся на подносе два оловянных кубка и один золотой, доверху наполненных крепкой сливовицей. Козьма Скоробогатый повел над ней носом, зажмурился от удовольствия, прищелкнул языком. — Эх, хороша, родимая! — Хороша, — согласно закивали работники. — Ну, робятушки, будем! Мужики чокнулись и залпом выпили. Иванушка едва успел отскочить от двери, в замочную скважину которой он подглядывал — нахлестываемые Серым хворостиной, пулей вылетели на дорогу с сумасшедшим визгом два огромных борова, а следом за ними — нечто невообразимое, что ни в сказке сказать, ни в кошмаре не увидеть: свиная голова с коровьими рогами, овечье туловище на кривых козьих ногах и поджатый конский хвост крючком. Издаваемые при этом существом звуки описанию не поддавались. Да и вряд ли они того стоили. Серый пронзительно засвистел, вытянул уродца вдоль жирной спины хворостиной, и весь табунок помчался к лесу, поднимая за собой тучи пыли. — Геть, геть, геть!!! Ату их, ату!!! — заливался Волк на пороге. Царевич впервые пожалел, что обучение свисту в два пальца не входит в программу подготовки молодого правителя в Лукоморье. — Иванко, ты — гений! — уже в который раз за день заключил Серый в свои медвежьи объятия царевича. — След?… — Да, след, вернее, следы, — и он махнул рукой в сторону убегающего стада. — Сам увидишь. На заднем дворе, в низинке, в отдельном сарайчике — я покажу тебе потом. Там из земли сочится вода — видать, место влажное, да особенное какое-нибудь. Или водичка такая… Ярославна бы разобралась. Оказалось, достаточно всего по одной ложке в питье добавить. — Не ожидал я, честно говоря, что ты их вот так… — Пожалел? — хохотнул Сергий. — Да Господь с тобой! — взмахнул руками Иван. — Просто я бы их с удовольствием в капусту изрубил, глазом не моргнул. — Да я поначалу так и хотел сделать, — усмехнулся Волк, — а потом подумал — а пусть-ка они на своих шкурах свою придумку испытают. Это для них похуже смерти будет, помяни мое слово. — Особенно достопочтенному пану Козьме. — Что посеешь — то и аукнется, — сурово отозвался Волк. Иванушка и Серый грустно сидели при свете свечи в трактире, без аппетита пережевывая овощное рагу — от всякого мяса в этом проклятом месте они, не сговариваясь, решили воздержаться. От посетителей они отгородились объявлением с загадочными словами «Процедура банкротства» по предложению царевича — в какой-то книге он прочел, что это — волшебные слова, если ты хочешь отпугнуть незваных посетителей. Пока магия, казалось, срабатывала. По крайней мере, время от времени было слышно, как, едва подойдя, клиенты поспешно уходили. Несмотря на сильный ветер, Серый не боялся, что волшебную бумажку Ивана сорвет — он тщательно ее прикрепил, вогнав в дверь почти по топорище самый большой топор пана Козьмы. — Не знаю, что еще можно придумать, — вздохнул Иван. — Даже известие о том, что лиходеи наказаны, не сработало. Даже на купце, а ведь он был ближе всех к человеку… — У тебя это как-то лихо вышло, — согласился Волк. — Я думал, что и с остальными будет где-то так же… Ну, хотя бы с половиной, с самыми свежими хотя бы… — А Ярославна смогла бы их расколдовать? — Наверное, смогла бы. Но ты представляешь, как мы с тобой вдвоем погоним к ней это стадо на шестьдесят голов разной животины через весь Медвежий лес? Это же недели две пути, да и Медвежьим он называется не просто так. — А что ты предлагаешь? И впервые, за все время их знакомства, Иван услышал, как его друг сказал «Не знаю». Спать друзья разошлись далеко заполночь, хмурые. Было решено, как только выспятся, начать паковать те сокровища и товары, которые они обнаружили в подвалах постоялого двора, а на следующее утро погрузить и навьючить все это на имеющихся жертв магии (несмотря на решительный протест царевича) и выступить со всем стадом (коллективом) по направлению к жилищу Ярославны. О продолжении пути в Мюхенвальд придется забыть в лучшем случае на месяц, но оба они не сказали ни слова об этом. Волку было все равно, а Ивана, похоже, мучил один вопрос, обсудить который с Серым он постеснялся: а так ли поступил бы королевич Елисей — ведь перегонять скот — и, тем более, бывших людей — дело совсем не богатырское, и во всем пятнадцатикилограммовом томе не упомянывалось даже ничего похожего. С мечом и копьем в руках разить темные силы зла, защищая несчастных зачарованных — сколько угодно. Но вот что с ними делать после того, как они были защищены… Так, беспорядочно размышляя то об этом, то о возможных методах расколдовывания товарищей по несчастью, Иванушка медленно уплывал в сон, как внезапно, на последней грани бодрствования, за мгновение перед тем, как соскользнуть в сладкие (или как придется) грезы, его осенило. Так просто! Как они не догадались об этом раньше!? Весь сон тут же как рукой сняло и, наспех натянув штаны, царевич помчался в комнату к Сергию. Тот, похоже, уже давно спал, но как только Иванушка приблизился, острие кинжала уперлось ему в грудь. — Ткткой? — пробормотал Волк и открыл глаза. — Я придумал!!! Неровный свет двух факелов озарял изнутри маленький тесный сарайчик. — Подержи, пожалуйста, — Иванушка передал свой факел Серому, а сам стал тщательно разравнивать землю граблями, уничтожая все отпечатки копыт животных на земляном полу. В три минуты все было готово. — Сапоги сними, — заметил Волк. — А, ну да, — от волнения царевич долго прыгал на одной ноге, стаскивая ставший вдруг сразу слишком тесным сапог. Потом Серый ловко запрыгнул ему на плечи. — Пошел! И Иван пошел. — Готово! Волк спрыгнул, поднес факелы поближе к земле, и оба друга буквально впились глазами в истоптанную грязь. На влажной земле четко и ясно отпечатались многочисленные следы босых человеческих ног. И почти сразу же они стали медленно, но верно заполнятся водой. — Давай, набирай! — Нет, пусть немножко так побудет, на всякий случай… Когда взошло солнце, лукоморский витязь и лукоморский разбойник, растирая кулаками затекшие спины, вышли наружу. Красные от бессонницы и дыма глаза слипались. Испачканные и прожженные рубахи липли к потным телам. Догорали остатки факелов, шипя и чадя. Но в руке у все еще босого царевича был большой тяжелый кувшин. Единогласно, первым, на ком было решено опробовать «лекарство», стал столичный купец первой гильдии Демьян Епифанов. Под морду лица ему была подсунута глубокая тарелка с почти прозрачной водой. — Тем ложки на рыло хватило, — еще раз повторил Серый, макая недоумевающего парнокопытного мордой в чье-то фамильное серебро. — Ну, Демьян, пей же! — умоляюще заглянул Иван в карие бараньи глаза. Баран тяжело вздохнул, мекнул и одним глотком опустошил посудину. Превращение произошло мгновенно. Одну секунду в стойле был баран, другую — белобрысый мордатый купчина растянулся на соломе во весь рост, уткнувшись физиономией в посудину. — Получилось!!! — как один взревели друзья и стиснули друг друга в объятьях. — Батюшки! Благодетели!! Родимые!!! — заголосил Демьян, обхватив Ивановы коленки огромными волосатыми ручищами. — Спасители!!! До смерти не забуду!!! Век буду помнить!… — голос его сорвался, и из горла вырвалось рыдание. — Ну, что ты, Демьян Ерофеевич, будет тебе, полно… Ведь все хорошо же кончилось, не плачь! — Иванушка, присев на корточки рядом с купцом, обнял его неловко. Тем временем Серый вытащил за шкирку из стойла второго барана, налил ему из ведра в тарелку воды и добавил ложку из заветного кувшина. — Пей, морда рогатая, — посоветовал он ему. Через минуту их человеческого полку прибыло еще на одного купца — из Переельского царства. На этот раз Волк на корню пресек всякие изъявления благодарности, отправив Ивана в трактир за тарелками, а купцов — на колодец за водой. Спасательная операция продолжалась до обеда. По ее окончании число постояльцев «Козьмы Скоробогатого» составило 60 человек (по внешним признакам). По всем остальным — 10, вместе с Серым и Иваном. Оставшиеся — скорее кони, коровы, овцы и прочая домашняя живность, уже не помнящая, что делать с непонятными отростками на передних копытах. Иван-царевич этого и боялся, и ожидал. Посовещавшись с остальными братьями по разуму, решили, что поскольку постоялый двор находится на территории Лукоморского царства, конфисковать его в казну за преступления, совершенные владельцем, и передать в управление купцу Епифанову, при условии, что тот будет кормить, содержать и приводить к образу человеческому тех несчастных, которые пробыли в чужой шкуре слишком долго. Договорились, ударили было по рукам, да тут отозвал Серый Иванушку в сторонку и шепнул: — Не обессудь, Иванушка, но хитрая морда твоего купчишки доверия мне не внушает. — Да он же купец первой гильдии, известный человек в столице! — Известный своей честностью? — Ну… — Попроси с него бумажку, пусть распишется. Сказано — сделано. Заглянув в бумажку, Серый спросил: — А если он их хлебом да водой кормить будет? Так на свет появилась вторая расписка, чуть подлиннее. — А если он их, до ума не доведя, выпроводит? Была написана третья, почти на страницу. — А если деньги кончатся? Четвертая. — А если пожар? Или разбойники? Пятая, уже на две страницы. — А если скажут, что ты права с ним договариваться вообще не имел? — А если… — А если… К вечеру был при свидетелях подписан уговор на десяти страницах в двух экземплярах, начинающийся словами «От имени и по поручению государя нашего императора милостиво повелеть созволили», и кончающийся «Стороны договариваются о признании юридической силы документов, полученных с голубиной почтой». — Ну, силен твой советник, батюшка Иван-царевич, — уважительно покачал головой купец, пряча уговор в сумку. — Такой уговор дороже денег. Приказчикам своим покажу дома — пусть учатся. Ежели когда расстаться с ним надумаешь, всегда готов его к себе в общество принять. Так ему и передай с нашим почтением. Вот. — Да что ты, Демьян Ерофеевич, он и грамоте-то едва учен, не то что в коммерции смыслить. — Иванушка засмеялся, замахал руками. — Он больше по… м-м… военной части проходит. Купец ему почему-то не поверил. — Как скажешь, батюшка, наше дело — предложить…* * *
Через два дня, набив переметные сумы деньгами, и сторговав у сельчан лошадей, Иван и Сергий съехали со злополучного постоялого двора и двинулись по направлению к реке Бугр. Там, за Бугром, начинался Вондерланд, конечная цель их путешествия. — Ты знаешь, Сергий, чем знаменита эта река? — задал вопрос Иванушка, когда они проезжали по мосту. — Нет. Чем? — Раньше в этой реке жило громадное чудовище Овир — многорукий, многоротый, многоглазый, а некоторый даже утверждают, что у него были еще и длинные щупальца с когтями и присосками. И оно пожирало каждого, кто пытался перебраться на другой берег. Ну или почти каждого. Редкому счастливчику удавалось пробраться мимо него живым. Но никогда — невредимым. — И что с ним стало? Тоже пал жертвой легендарного Елисея? Иван неодобрительно покосился на друга, но, вовремя вспомнив, что слово «ирония» в лексиконе Серого сроду не обитало, продолжил: — Нет. Этого подвига среди приключений королевича Елисея не было. Возможно, потому, что он не успел до него добраться. — А кто успел? — Никто. Оно издохло само. — От чего же? — по-настоящему заинтересовался Серый, наверняка не без задней практической мысли. — Во время последней религиозной войны в Вондерланде целые толпы беженцев устремились во всех направлениях, в том числе, и в Лукоморье… — Понятно. Оно обожралось. — Ну, можно назвать это и так. — А как еще? — хмыкнул Волк. — А из-за чего была война? — Ну, как всегда — из-за дискуссии по важному теологическому вопросу, способному оказать долгосрочное влияние на всю общественно-политическую… — А короче? — Еще короче? — Если можно. — Да, конечно… Видишь ли, в Священной Книге Памфамира-Памфалона было сказано, что во время Стодневной проповеди на нем была синяя туника. — Ну и что? По-моему, все предельно ясно. Не вижу тут повода даже для мало-мальской драки, не говоря уже о войне. — Это тебе ясно. Но дело в том, что вондерландцы — народ крайне приверженный моде, и вообще всему красивому, яркому, нарядному, и как следствие этого, например, в их языке имеется тридцать два отдельных слова только для обозначения оттенков синего. Понимаешь? Волк ненадолго задумался, кивнул. — Теперь понимаю. Если бы оттенков синего в вондерландском было хотя бы двадцать, Овир остался бы жив. — Ну, в общем-то, да. — И кто победил? — Маджента. — А-а… Э-э-э… М-м-м… — Да, к синему это имеет весьма отдаленное отношение, но это были еретики, про которых в пылу сражений правоверные забыли, а, по-видимому, когда вспомнили — было уже поздно. Если, конечно, еще было кому вспоминать. — И какие же далеко идущие последствия имела их победа для Вондерланда? — Теперь балахон их первосвященника цвета маджента. — И все?! — И Овир сдох. В жутких конвульсиях. — Стоило оно того… — фыркнул Серый. — Я о балахоне. Царевич пожал плечами. — Лично мне больше симпатичен подход к проблеме религиозных войн в Вамаяси. — Какой? — Ты знаешь, в Вамаяси вот уже пятьсот лет не было ни одной религиозной войны. Но вовсе не из-за похвального единогласия их духовенства в вопросах богослужения. Нет. Просто один вамаясьский правитель когда-то повелел запирать всех дискутирующих богословов в одном монастыре — Бао-Линь, по-моему, без пиши и воды, и не выпускать до тех пор, пока они не придут к консенсусу. — Они же запертые, как они туда прийти должны? — недопонял Серый. — В смысле, к единому мнению. — А-а. — И твердо следовал своему принятому однажды решению. И поэтому у богословов было несколько вариантов — или умереть от голода и жажды, или найти общий язык, или… — Перебить противника? — Именно. Причем голыми руками, или при помощи подручных средств — книг, книжных полок, масляных светильников, циновок, и тому подобного, так как перед заходом их тщательно обыскивали и отбирали все, что могло хоть отдаленно сойти за оружие. — Почему? — искренне удивился Волк. — Ведь так было бы проще? — Ну, наверное, потому, что правители всегда надеялись, что вопрос будет все-таки решен мирным путем… — И решался хоть раз? — Судя по тому, что теперь любой монах может голыми руками, ну или при помощи мухобойки, уложить на месте за две минуты до двадцати вооруженных человек, в богословии не искушенных… — М-да… Религия — страшная сила… Из-за трофейного золота в первый же день после победы над мерзавцем-трактирщиком между друзьями чуть было не вышел разлад. Царевич настаивал, чтобы все, что спасенные купцы не признали за свое, было оставлено еще не пришедшим в себя людям, а остатки розданы бедным (королевич Елисей непременно одобрил бы такое решение), в то время, как Волк, ничтоже сумняшеся и Иванушки не спрошашеся, слупил с каждого каравана по десять процентов золотом за помощь, с прибылью загнал походный багаж Ивана, да еще и присвоил все то, что удалось отстоять у ушлых торговцев. Спор продолжался бы еще долгие недели, если бы разбойник не спросил царевича, задумывался ли тот о том, как он собирается получить свою драгоценную (в прямом смысле слова) птицу. — Я мог бы ее для тебя украсть, — предложил он, зная, какой услышит ответ. Иногда, чтобы достигнуть своего, надо высказать лишь абсолютно противоположное предложение, и тогда тебя просто заставят поступить по-твоему. Серый это хорошо знал и часто беззастенчиво этим пользовался. — Никогда! — Иванушка подпрыгнул, как укушенный. — Во-первых, воровать нехорошо, что бы ты не говорил. Во-вторых, это надо мне, и я не позволю тебе из-за меня рисковать жизнью. В смысле, опять. А в-третьих, вообще-то, Шарлемань давно уже ведет войну с Шантонью, и ему наверняка нужны деньги, так что, с одной стороны, может, ты в чем-то и прав. Хотя, с другой стороны, жар-птица — это его фамильная ценность, единственная в мире, и обменять ее на золото… Я бы на его месте не согласился, например. — От таких денег, какие у нас тут, не сможет отказаться даже такой напыщенный болван, как он, — презрительно хмыкнул Волк. — Откуда ты знаешь, что он — напыщенный? И к тому же болван? В ответе Волк ограничился туманным «все они такие», и Иванушке оставалось только пожать плечами на это и согласиться со всем остальным. О том, как он будет добывать жар-птицу, он, конечно, задумывался неоднократно. Каждый день. Но все способы, предлагаемые «Приключениями Лукоморских витязей» противоречили либо его убеждениям, либо Уголовному кодексу, а чаще и тому, и другому одновременно. И это решение, хоть и основывалось на неправедно нажитом богатстве одного из самых омерзительных преступников Лукоморья, стало первым и единственным вариантом, принятым царевичем к рассмотрению и не отвергнутым сию же секунду. Видя Ивановы колебания, Серый заверил его, что как только у них появится лучшая идея, они незамедлительно раздадут весь свой золото-валютный запас тем бездельникам и лентяям, которых царевич именует бедными. На том и согласились. И еще одну проблему пришлось им решать перед отъездом. Пока в маленьком темном сарайчике просачивалась из-под земли колдовская вода, всегда мог найтись второй пан Козьма, и это лишало спокойного сна как царевича, так и разбойника. Второго по причине того, что в силу временной скученности постояльцев «Ивана-царевича и Волка» (да-да, в честь них) им приходилось теперь спать в одной комнате, на одной кровати, и мучительная бессонница одного автоматически приводила к отвратительному настроению по утрам у другого. Выход, в конце концов предложенный Серым в перерывах между зеваниями, страдал отсутствием стиля и дурно пах, но ничего более изящного друзья придумать так и не смогли. И когда они отправлялись в путь, новая просторная пятизв… то есть, пятиочковая уборная на заднем дворе в низинке уже использовалась вовсю.ЧАСТЬ ВТОРАЯ
В чужой монастырь со своим самоваром.Вечером четвертого дня Иван, Сергий, два коня и четыре куля золота торжественно въехали (по крайней мере, шестеро из них) в древний славный город Мюхенвальд, столицу Вондерланда, родину сосисок с капустой, песенки про некоего Августина и блицкрига. Окруженный со всех сторон многометровыми (в трех измерениях) крепостными стенами, рвом (если бы в Диснеланде его видели, они никогда не назвали бы свое ущелье Великим) и валом, похожим больше на горный хребет, этот город был построен, чтобы выстоять многотысячные штурмы и многомесячные осады многочисленных врагов. Вондерландские короли всегда славились своей воинственностью, склочным нравом и нетерпимостью, что не всегда положительно сказывалось на отношениях с соседями, близкими и дальними родственниками и просто прохожими кочевыми племенами, каковые, выведенные из себя всякие границы переходящим поведением очередного мюхенвальдского монарха, частенько наведывались незваными гостями под самые стены стольного города. Случалось это с настораживающей частотой еще и потому, что когда раздавали дальновидность, полководческий талант и здравый смысл, королевская фамилия, судя по всему, находилась где-то на другом конце света. Серый исподволь, оценивающе, осмотрел крепостные укрепления и стражу на воротах. На вопросительный взгляд царевича пожал плечами: — Нет-нет, ничего, просто интересно. Иван глаз не отвел. — Ты никогда ничего не делаешь просто так, Сергий. Волк хитро ухмыльнулся. — Не перехвали, Иванушка. Иван невольно ухмыльнулся тоже. — Сергий, я, конечно, очень ценю и даже восхищаюсь твоей предприимчивостью, отвагой и проворством, НО, КЛЯНУСЬ ТЕБЕ, ЧТО ЭТОТ ГОРОД МЫ БУДЕМ ПОКИДАТЬ СПОКОЙНЫМ ШАГОМ И С ЧИСТОЙ СОВЕСТЬЮ. По крайней мере, я, так как на счет твоей совести, не в обиду никому-нибудь сказано, я еще к однозначному выводу не пришел. Это развеселило разбойника еще больше, он что-то хотел ответить, но в этот момент их внимание привлек какой-то шум, доносящийся из боковой улочки из-за угла. Проезжая мимо, они оба, как по команде, повернули в ту сторону головы. Если по улице, по которой они ехали, еще передвигались аборигены, то в этом переулке не было ни одной живой души. Иногда просто диву даешься, с какой скоростью все неприсоединившиеся стороны могут покинуть маленький переулок, если в нем разгорается потасовка. — Драка, — лениво махнул рукой Серый, отвернулся и поехал дальше. На взгляд царевича это, скорее, была не драка, а избиение. Пятеро хорошо одетых молодых людей, судя по пристегнутым мечам, дворян, увлеченно мутузили шестого, который, похоже, уже даже не старался вырваться, а только неловко закрывался от тычков и кряхтел. — Оставьте его немедленно! — Иван, ударив пятками своего коня, заставил его развернуться и направил в переулок, прямо на дерущихся. «Пошел вон» через плечо — вот и все, чего он удостоился. Как среагировал бы на такое обращение королевич Елисей, страшно было даже представить. — Отпустите его, трусы! — меч Иванушки как будто по собственной воле вырвался из ножен и плашмя опустился на ближайшую спину. — Впятером! Избивать! Одного! Безоружного! Негодяи! — град ударов обрушился на слегка опешивших от неожиданного заступничества высокородных хулиганов, они выпустили объект своего внимания, и тот, более ничем не поддерживаемый, кулем рухнул на землю. К несчастью, замешательство мюхенвальдских дворян продолжалось крайне недолго. Запела сталь обнажаемых мечей, и доблестному царевичу пришлось теперь отбиваться от пятерых противников, настроенных, к тому же, почему-то, чрезвычайно серьезно. Если бы не уроки фехтования, преподносимые Волком каждый вечер с единственным перерывом на протяжении всего их знакомства, повествование наше оборвалось бы на этой странице. От одного, двух, или даже, может быть, трех (хотя, конечно, уже вряд ли) Иван бы еще отбился, но пятеро — для начинающего бойца, пусть даже способного, это было слишком. Даже то, что он уложил ловким ударом меча плашмя по темечку нахала в красном плаще, диспозиции сил не помогло. Скорее наоборот — оставшиеся дворяне накинулись на него как оголтелые. Его стали окружать. Мысль спрыгнуть с коня пришла Иванушке слишком поздно. Неудачный — или удачный — выпад юнца в малиновом камзоле — и жеребец, хрипя, рухнул с полуметром стали в груди. Оказалось, в древнем гостеприимном Мюхенвальде мостят даже маленькие переулки в бедных пригородных кварталах. Век живи — век учись, дураком от такой ерунды и помрешь… — …откуда тут взялся этот мужлан?… — …надо преподнести ему хороший урок… — …ублюдок… — …давайте отрежем ему уши… — …пропусти меня, Гейнц… — …нет, я сам перережу глотку этому быдлу… О ком это они?.. Они — это кто?.. Непонятно… Единственное, в чем Иван был уверен, это что его голова раскололась на несколько частей. Если бы каким-то чудом он смог поднять руку, он даже показал бы, на какие именно. Перед глазами в алом тумане плавали-кружились золотые искры, и все звуки доносились неизвестно откуда, может быть — из соседнего измерения. Кто-то хочет кого-то зарезать… Зачем… Не надо… — Зачем? Не надо. Знакомый голос… — Если вы заплатите за убитую лошадь и тихо уберетесь отсюда по домам, я дам вам уйти. Волк? — А, вообще-то, вы еще должны помочь моему другу и отнести его до ближайшего постоялого двора. Волк! Ухмыляясь, как идиот, Иванушка спокойно провалился в беспамятство. Очнулся он только когда его вытаскивали из-под коня, и сразу схватился за голову. К его бесконечному удивлению она была все еще на плечах, одним куском, хотя и с большущей гулей на затылке. — Ну, вот, опять живой, — ласково поставил его на ноги Волк и прислонил к стене. — Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным, — нежно ощупывая шишку, сделал попытку улыбнуться Иван. — Теперь королевич Елисей был бы доволен? — полюбопытствовал Серый, навьючивая переметные сумы с мертвого коня на свою лошадь. — Я не просил тебя спасать меня, — насупился царевич. — А если бы был в состоянии? Вовремя спохватившись, что слова «ирония» в лексиконе Сергия нет, и никогда не было (не правда ли?), и что, если бы не тот, таинственным незнакомцем, которого хотели зарезать благородные бандиты, наверняка стал бы он, Ивану стало слегка стыдно. Но извиниться он постеснялся, и поэтому решил перевести разговор в другое русло. Осторожно повернув голову из стороны в сторону, он спросил: — А где… эти… — Какие эти? Ах, эти… Убежали. Латать свои шкуры и кафтаны, я полагаю. Я же обещал их отпустить, если они заплатят за коня. — ?!?!?! Волк небрежно кивнул на свой потяжелевший на пять кошельков пояс. — А куда они денутся? Ивану оставалось только покачать головой, о чем он тут же и пожалел — его свежеприобретенная шишка таких гимнастических номеров не прощала. Смеркалось. На главной улице зажигали фонари. В переулке все по-прежнему было тихо и пустынно. — Что, Иванушка, идти сможешь? — Сергий закончил приторачивать к седлу последний трофейный меч. — Естественно. Это так, ерунда, синяк. К утру пройдет. «Дней через десять,» — добавил он про себя. — Вот и славненько. А то ведь нам еще постоялый двор искать сколько придется. Ты тут, нечаянно, раньше не был? — Я вас п-провожу, — и из темноты, нетвердо ступая, вслед за голосом вышел человек. С первого взгляда царевич узнал в нем беднягу, за которого он заступился. — Пошли, — пожал плечами Серый, и они двинулись к свету, на центральную улицу. — Поз-звольте поблагодарить вас… ик… с-сам-м-моутверж… сам-моотревж-ж-ж… с-сам-моотвержд… Великодушных господ, я хочу сказать, за мое сп-пасение из лап… ик… этих п-презренных н-н-негодяйцев и п-представиться. Хотя, м-может, вы уже с-слышали м-мое имя, — незнакомец попытался горделиво вскинуть голову, но, ойкнув, сморщился, снова икнул и схватился за затылок. Царевич невольно почувствовал к нему симпатию. — Я — Гарри. М-меннизингер, — продолжил он с не меньшим апломбом, но с более ограниченной жестикуляцией. — Ваш покорный с-слуга, — и человек, дохнув на них алкоголем, поклонился. А, может, просто посмотрел на свои коленки. Волк украдкой наклонился к царевичу и шепотом переспросил: — Кто-кто он? И Иванушка также шепотом пояснил: — Это от вондерландского «мини», что значит «маленький», и «сингер», что значит «певец». Сергий еще раз покосился на нового знакомого, более внимательно. — А ты ничего не путаешь? Минисингер был толст и немыт. Желтые, до плеч, грязные спутанные кудри постоянно лезли ему в глаза, и тогда он смахивал их назад рукой жестом лорда, отгоняющего козявку. Черная с желтыми разводами (или желтая с черными пятнами?) куртка без единой пуговицы расходилась на животе, открывая для обозрения замызганную серую сорочку (была ли она раньше черной или белой, оставалось только догадываться). Половина лица, обращенная к Волку, уже начинала потихоньку синеть и распухать. Босые, в одних дырявых чулках, ноги мягко шлепали по мостовой, перемещая своего хозяина одновременно в четырех измерениях. По всем признакам, без сомнения, Гарри был человеком творчества. — Кто это тебя так взъерошил? — для поддержания разговора вежливо поинтересовался Серый. Минисингер метнул на Волка убийственный взгляд, но того он даже не задел. — Вы знаете этих мерзавцев? — рука царевич потянулась к мечу, и Серому даже показалось, что назови мини-сингер своих обидчиков, его друг бросится на их поиски, забыв про все на свете. Гарри, по-видимому, это показалось тоже, он решил, что его самолюбие в безопасности, и притушил свой пламенный взор. — Не знаю, — промолвил он, явно покривив душой, — Их было ч-численное п-преимущество, и они заставили меня в-в-врасплох. Ик. Если бы не это, й-я бы им п-пок-ик-казал! — и он угрожающе взмахнул кулаком, снова ойкнул, но схватился на этот раз за плечо. — Что? — поинтересовался Серый. Если бы взглядом можно было ожечь, на месте Серого сейчас лежала бы кучка пепла. Очень маленькая кучка, если быть точным. — Куда ты нас ведешь? — К-к одному своему д-другу. — Он содержатель постоялого двора? — П-постоялый д-двор! — презрительно фыркнул Гарри, обдав друзей душепробирающим амбре сивушных масел, одновременно стараясь не делать резких движений. — У него— целый ик… д-дом, ик… два ик-тажа… и ик… красильня! И он — меценат. Ик. — Что это значит? — шепотом спросил Волк. — Это значит — покровитель искусств. — И мини-сингеров тоже? — В первую очередь. — Понятно. Он сдерет с нас двойную цену за свое гостеприимство, чтобы потом отдать наши деньги этому пьянчужке. Непонятно, почему, но Иванушку это задело за живое. — Сергий, ты не прав. Нельзя судить о человеке, особенно о человеке искусства, по первому впечатлению. У них — нежные творческие натуры. Состояние натянутого обнаженного нерва — их каждодневная жизнь, они воспринимают мир не так, как все, а как бы полнее, объемнее, они видят и чувствуют то, что не замечает обычный человек, проходя мимо, погруженный в свои сиюминутные заботы, и не сознавая, что под ногами у него — вечность. Поэты пропускают вселенную через себя, испытывая… — И ты тоже? — Что?… — экспресс красноречия Ивана налетел на непрошибаемую бетонную стену с надписью «Отрок Сергий». — Я хотел сказать — и ты тоже был когда-то… мини-сингером? Иванушка на мгновение задумался. — Нет. Волк сделал вид, что поверил. — Ну, смотри, как хочешь, — пожал плечами он. — Но я бы на твоем месте не связывался с ним, хоть он и пропускает во всю вселенную… Что бы это ни значило. Или именно поэтому. Царевич упрямо, но чрезвычайно осторожно мотнул головой. — Ну посмотри же, Иванушка, этот твой Гарри — законченная пьянь, мини-сингер или нет. А пьяницы хороши только в одном случае — им проще выворачивать карманы. — Сергий! — буквально взвился Иван. — Но ведь так оно и есть! Я же не придумываю! Если бы срезать кошельки было бы удобней у трезвых, я бы ведь так и сказал, что мне за интерес врать? — Я не о том! Воровать — дурно! — Дурно воровать — дурно. А хорошо… — Сергий! Воровать — это гнусно! Брать чужое — преступление, и нет ему оправдания! — Оправдание всему можно найти. — Это силлогизм! — Так силлогизм или преступление? — Нет, я не это имел ввиду… — Так зачем говорить то, что не имеешь ввиду? Это называется «врать». А разве врать — это не дурно? Иванушка остановил на друге выразительный взгляд и промолвил: — Дурно врать — дурно. А хорошо… Вечерние улицы Мюхенвальда огласило громовое лукоморское ржание. Мини-сингер подпрыгнул, ойкнул, схватился за наболевшие места и с укоризной в нетрезвом взоре обернулся к своим спасителям. — Вы, наверное, издалек-ик-а? — Да, издалека, и у вас тут на краю света впервые. А что? — весьма определенное выражение лица Волка заставило совершить обратное путешествие слова Гарри, уже готовые вырваться наружу. — Ах, да, мы же не представились, — спохватился царевич. — Прошу простить нас великодушно, но несколько нестандартные обстоятельства нашего знакомства не позволили сделать это сразу же, но я полагаю, это можно исправить прямо сейчас. Это — мой друг, Сергий Волк, рейнджер, а я — царевич Иван. И мы прибыли из Лукоморья. Только сегодня вечером, несколько часов назад, если быть точными. И намереваемся пробыть в вашем великолепном городе некоторое время, уладить свои дела, и, конечно же, осмотреть достопримечательности, так сказать, исторические и архитектурные памятники, знаменитый дворцовый комплекс и прочие интересные места. — Очень приятно, — рот Гарри растянулся в натужной улыбке. — Да, и мы тоже очень рады встрече с вами, — даже при свете масляных фонарей искренность царевича была видна невооруженным глазом. — Ты за себя, за себя говори, — из уголка губ пробормотал Серый. — И кто тут из нас ренжер, мы тоже потом разберемся. А сейчас я в толк взять не могу — чего ты так радуешься что мы его встретили? Подумаешь, шшастье какое! — Если он действительно мини-сингер, ты не представляешь, как нам повезло! В нашем современном практичном и чересчур реальном мире их же осталось один на миллион! Это несказанная удача! Королевич Елисей за все время своих странствий — и то повстречал их меньше десятка — на страницах девяносто пять, сто двадцать, четыреста пятьдесят девять, пятьсот шестьдесят семь, семьсот сорок один, тысяча двести девяносто девять и три тысячи девятьсот девяносто пятой, в самой последней главе! Ты подумай только! Живой мини-сингер! Ты вообрази, что если это правда, и нам действительно так несказанно посчастливилось, то, статься, мы услышим настоящие баллады, может быть только что сочиненные, еще животрепещущие, пронизанные духом приключений, прикоснемся к романтическому миру отважных героев, славных подвигов, доблестных походов, прекрасных дам, вдохнем полной грудью пьянящий ветер дальних странствий… Серый вдохнул полной грудью, мысленно поклялся никогда и ни за что больше в жизни не давать повода Ивану говорить о мини-сингерах и балладах, а королевичу Елисею при встрече вообще устроить веселенькую жизнь, и погрузился в рассматривание неторопливо проплывающего мимо городского пейзажа — прелестей и чудес большого города.Шарлемань Семнадцатый
* * *
Примерно через полчаса знаменитые красильни предстали перед взором героев. Это подтверждала вывеска над дверью. «Красильня „Веселая Радуга“» — вопреки невзрачной цветовой гамме гордо провозглашала она. На первом этаже, в маленькой комнатке, судя по всему — приемной, их встретил невысокий белобрысый парнишка со стрижкой «под горшок», с виду немногим старше Ивана. — Санчес, — с картинным полупоклоном, отставив ногу и помахав рукой в области коленок, представил его Гарри. — Наш редактор, ценитель и кормилец. Санчес смущенно улыбнулся и покраснел. — А это — приезжие иностранцы, принц Джон и странствующий рыцарь сэр Вульф из Лукоморья. Мы имели счастье, или несчастье, или, так сказать, не было бы счастья, да несчастье помогло — познакомиться сегодня в переулке Башмачников. Они пришли мне на помощь в некой весьма щекотливой ситуации, незваные, но желанные, я бы сказал. И они будут жить у нас. — Друзья Гарри — мои друзья! — не прекращая улыбаться, молвил красильщик. — Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты! Правда, у нас тут немножко не прибрано, богемная жизнь, понимаете сами, но зато все свои. У вас багаж? — Да, с вашего позволения. Не могли бы вы помочь донести? Но если вам тяжело, мы сами… — царевич двинулся на улицу, Серый и Санчес — за ним. — Ого, — крякнул хозяин, взвалив на плечо мешок. — Что у вас там — чугун? — Золото, — отозвался Иван из-под другого мешка. Рыцарь Вульф скривился, как от зубной боли. Санчес споткнулся на ровном месте. — Шутка, гы-гы, — сказал Серый, делая царевичу страшные глаза. — Гы-гы, — старательно выговорил Иванушка. — Гы-гы, — задумчиво повторил Гарри с крыльца. Красильщик оказался словоохотлив, и пока мешки несли до второго этажа до гостевых комнат, успел поведать новым знакомым, что красильня раньше принадлежала его отцу, что когда тот умер и завещал предприятие ему, он, Санчес, учился в гуманитарной гимназии, каковую ему и пришлось покинуть в связи со вступлением в наследство, тем более, что не покинь он ее, его бы все равно, скорее всего, к весне бы выгнали за хроническую неуспеваемость, нарушение режима и непочтение к преподавателям, несмотря на все неплохие отцовские денежки, которые тот платил за образование своего единственного отпрыска. Рассказал он, но скорее, не как о факте, а как о забавном недоразумении, что дела в красильне со смерти отца идут неважно, что сколько бы он ни старался (а не старался он нисколько) — клиенты и работники разбегаются, и оставленные родителем капиталы тают не по дням, а по часам. — И что ты будешь делать, если разоришься? Санчес ухмыльнулся и скинул мешок на пол в одной из комнат. — Не ЕСЛИ разорюсь, а КОГДА разорюсь. Это вопрос времени, чувствую я… Не выходит из меня красильщика. Что делать буду? Стану трубадуром, буду бродить по свету с Гарри, играть на тамбурине, петь его песни… — А он действительно мини-сингер? — глаза Иванушки вспыхнули с новой силой. — Да, конечно! Самый лучший, какой только есть на свете — а мне их немало приходилось повстречать на своем веку — в гимназии, и за время знакомства с Гарри. Вы слышали, наверное, баллады «Король и шут», «Рыцарь и чудовище», «Чиль Ойленшпигель»? — Нет, — как завороженный, царевич покачал головой. — А «Птица и костер»? — Нет. — А «Королева тепла»? «Малиновый король»? «Когда окончен будет бал, и вновь взойдет луна…» — вывел Санчес, дирижируя себе рукой. — Нет… — Ну, да ничего страшного. Мы это быстро исправим. Скоро должен начать народ собираться — Эндрю, Джек Перкин, Юджин, Непогода, Малыш… Даже этот урод Кит придет. Не люблю я его, но он — друг Гарри… Кстати, вот это — ваша комната. Замок на дверях есть, но это не проблема — к нему любой ключ подходит. Живите, сколько надо. Постельного белья, правда, нет. Туалет на первом этаже, рядом с конторой, где приемная… — В смысле, туалет в доме, что ли? — не понял Волк. — Ну да. Не как у нас, в Лукоморье. Я читал — это из-за гигиены, — авторитетно пояснил царевич. — А я и не знал, что она заходит так далеко на восток. Теперь настал черед удивляться Иванушки. — Так она… это… везде действует… вроде… — Разве? Тогда надо быть осторожней. — ?! — С гигиеной шутки плохи. Когда она одна — еще можно справиться, а вот несколько — это, говорят, хуже медведя. В голову Ивану закралось определенное подозрение. — Сергий, извини, конечно, но ты уверен, что ничего не… э… не путаешь? Гигиена — это когда руки моют каждый день… или тараканов морят до того, как они начинают объединяться с клопами… или подметание пола, пока его еще видно… А гиена — это такой веселый компанейский зверек. Еще устойчивое словосочетание есть — смех гиены. И они собираются вместе, когда кому-то плохо. Рыцарь Вульф застыл, как громом пораженный. — Каждый день?!.. Тараканов?!.. Подметать?!.. М-да… Пожалуй, лучше встретиться с ги… гиеной… Санчес с интересом стоял и наблюдал за рождением истины, с уважением глядя на Ивана. — Приятно встретить образованного человека, — от души пожал он царственную руку. — Если что потребуется — говорите, не стесняйтесь. Всегда к вашим услугам. А сейчас пойдем в столовую — народ там собирается. — Сколько с нас за комнаты? — спросил Иван. Санчес обиделся. — Друзья Гарри — мои друзья. Не говорите глупостей. «Народ» на кухне уже собрался. Вокруг коренастого дубового стола, в окружении закопченных стен и давно не чищенных котлов сидела разношерстная компания: каждый второй — мини-сингер, каждый первый — поэт, определил уже наметанным глазом Серый, скользнув по живописным одеяниям и целой коллекции лютней, глиняных кувшинов с вином и девушек на коленях. Из еды на столе стояло маленькое блюдце с орехами. Серый деликатно ткнул локтем Санчеса под ребра: — Одни орехи на ужин — это тоже ваш варварский обычай, типа ги… гигиены, или я чего-то не понял? Хозяин смущенно улыбнулся в ответ: — Это в трактире дают бесплатно к вину… — А-а… — удовлетворенно кивнул Волк. — А трактир отсюда далеко? — Да нет, минутах в пяти. — Пойдем, прогуляемся, пока они тут глотки дерут. Через полчаса Санчес, Волк, трое слуг трактирщика и пять большущих корзин со всевозможной снедью вернулись в «Веселую Радугу» под одобрительные возгласы собравшихся. — Налетай! — по-барски взмахнул рукой отрок. Гости и хозяин не заставили себя долго уговаривать. — Санчес, где можно взять кружку? — спросил Волк, проглатывая подвернувшуюся под руку сосиску. — Вон там, не разделочном столе посмотри. — Ага, гут. — Что ты берешь?! — Кружку. — Так это же кружка из-под мусора! — Ну, тогда возьму эту. — Эта — из-под бульона! — А эта? — Ну-ка, дай посмотреть… Эта — из-под молока. Сэр Вульф бессильно опустил руки. — Слушай, хозяин, у тебя есть не кружка из-под чего-нибудь, а просто кружка? Санчес озадаченно почесал в затылке. — Ты знаешь — нет… Но я сейчас помою… — он схватил, не глядя, одну из посудин и быстро побулькал ее в огромном глиняном чане, черная матовая вода которого если и не была колыбелью жизни на Земле, то имела все шансы стать таковой после ближайшей глобальной катастрофы. Серый плюхнулся на скамью рядом с царевичем. Пение, если оно и начиналось в его отсутствие, на время, по вполне понятным причинам, прекратилось, и друзья воспользовались недолгим перерывом, чтобы тоже перекусить. Волк выудил из кучи угощений нечто гладкое, продолговатое и коричневое, с недоумением повертел в руках, но попробовать не решился. — Что это? — осторожно осведомился он у Ивана. — Где? — повернулся царевич. — А, это… Это — банан в шоколаде. — Чего? — подозрительно переспросил Сергий. — Фрукт такой, в… э… ну, короче, это вкусно. Попробуй. Тебе должно понравиться. Серый с видом патриция над чашей цикуты откусил крошечный кусочек и со страдальческим видом принялся жевать. Проглотил. Потом еще. И еще… — Надо же!.. Банан в шоколаде… — блаженная улыбка заняла все доступное пространство на лице странствующего рыцаря. — Ешеньки-моешеньки!… Чтоб я так жил!… Банан в шоколаде!… А ну, давай еще, — и он с решительным видом принялся ворошить ближнюю к нему груду продуктов. Внезапно все вокруг смолкло. Это Гарри взял лютню. — Ну-с, начнем, — полупьяно поблескивая раскосыми зелеными глазами, молвил он, и все разом вдруг загомонили, стараясь перекричать друг друга: — «Ты мой родник»! — «Я выпью вина»! — «Маятник»! — «Рыцаря и менестреля»! — «Шарманщика», Гарри, «Шарманщика»! Полные губы минисингера удовлетворенно покривились. — Все споем, не спешите, наше время впереди, — мягко проговорил он. — Но начать я хочу с песни, которую я сегодня бы посвятил моим друзьям, принцу Джону и сэру Вульфу. И в полной тишине поплыли первые аккорды.…Смерть надо мной —
Как солдат на боевом посту.
Но я от нее уйду
По границе миража —
Ей меня не удержать
В гибельных местах —
Я давно забыл,
Что значит страх.
Ведь золото — прах.
В дальних мирах
Оно не дороже свинца…
Слава и власть —
Дьявола пасть,
А мне бы в огне не пропасть…
А мне бы дойти до конца…
Я в пути…
Берег не встреченный, остров ненайденный,
Призрачной пристани девственный рай,
Грезы огарок, у неба украденный —
Все, что имею — твое.
Выбирай…
* * *
Злой, не выспавшийся Серый вот уже полчаса пытался найти в толпе разряженных зевак Ивана. Санчеса и Гарри они потеряли почти сразу, оттертые беспорядочно двигавшимися горожанами, солдатами, минисингерами и продавцами сосисок, пирожков и бананов в шоколаде. Потом они купили Иванушке зеленую бархатную тунику и оранжевую атласную рубашку — отчасти потому, что такие же были на рисунке на странице четыреста восемь «Приключений Лукоморских витязей» на королевиче Елисее, побеждающем на турнире в Шленниберге Безумного Кабальеро, а главным образом потому, что Серому надоело, что на его друга (а, точнее, на его белый кафтан, скроенный по последнему всхлипу лукоморской моды) все вондерландцы показывали пальцами. Отпустив вульгарным невежам десяток-другой затрещин, на третьем десятке Серый сдался и затащил царевича в ближайшую лавку готового платья, невесть откуда взявшуюся за городскими стенами, где и приобрел Ивану, презрев его отчаянные протесты, то, что ближе к выходу висело. Царевич поклялся, что скорее умрет, чем наденет на себя ЭТО, но Волк прошептал волшебные слова «Пока ты тут рядишься, мы там на турнир опоздаем», и тот обреченно согласился. Воспоминания о том, что нечто похожее он уже видел раньше в Книге, слабо утешили его. Что хорошо смотрится на королевиче Елисее… Оставлять свой кафтан в лавке, равно как и таскать его везде за собой в руках, Иванушка не захотел, и тогда, не мудрствуя лукаво, Волк натянул покупку прямо поверх его лукоморской одежки. Возражения царевича были успешно пресечены быстрым замечанием продавца, что в таком виде благородный дворянин похож на настоящего рыцаря, и кто не знает — ни за что не догадается, что под туникой у него не гора мышц. Комплимент был сомнительного рода, но сэр Вульф не дал царевичу задуматься, а невежливо дернул его за атласный рукав и снова сказал, что они опаздывают. Это спасло положение. И вот теперь, покупая парочку бананов, Волк упустил из виду своего друга, который, как ненормальный, бросался то туда, то сюда, стараясь увидеть, понять и впитать все то, о чем раньше ему приходилось только читать и мечтать — огромное огороженное ристалище, высокие трибуны для знати, богатые шатры рыцарей-участников турнира, безумное буйство цвета на вымпелах и штандартах, грозные гербы, ржание исполинских боевых коней, звон смертоносного металла, пронзительные вскрики фанфар, объявляющих о появлении очередной великородной фамилии и пьянящие запахи лошадей, оружия, тысяч человеческих тел и рыцарской славы. Серый, яростно крутя больной головой по сторонам и изредка подпрыгивая, без особой, впрочем, пользы, вскоре обнаружил, что толпа вокруг значительно поредела, а сам он оказался в роще, среди каких-то пестрых островерхих палаток, вокруг которых деловито сновали слуги и стояли большущие лошади. Продолжая внимательно вглядываться в лица прохожих, он двинулся дальше. У самой дальней палатки, черной, не как остальные, он и обнаружил своего друга. Иван стоял зеленой бархатной спиной к нему и затягивал подпругу чьего-то коня. Серый вдруг разозлился. Ты тут встаешь в двенадцать часов утра, прешься пешком через целый город, натыкаешься на каждом шагу на толстых вонючих бургеров (или бюргеров, как там они называются?), а он не может подождать, пока его бедный страдающий друг не купит себе на завтрак (он еще и голодный вышел!) пару бананчиков в шоколаде! — Ну и свинья же ты, царевич! — с сердцем произнес он в затылок Ивану. Тот недоуменно повернулся, ненароком задев Волка локтем. И только тут он понял, что говорил не с затылком, а с лопатками… — В смысле? — удивился незнакомец. Если бы этой фразой он и ограничился, может быть, все кончилось бы для него хорошо. Но он имел неосторожность презрительно посмотреть на Серого сверху вниз. Или просто посмотреть сверху вниз — вариантов у него не было. Все остальное дорисовало раздраженное воображение Волка. За ноги затащил Серый бесчувственное тело подальше в кусты около черной палатки, поправил примятую траву и, пожав плечами и заложив руки в карманы, вразвалочку направился дальше, чувствуя себя все лучше и лучше с каждым шагом. — Он меня толкнул, — сообщил он спешащему куда-то шуту. — Он меня толкнул, — пожаловался встречному дворянину. — Он меня толкнул! — воззвал он к справедливости гончей под кустом. И довольно улыбнулся. Солнце вновь светило ярко и приятно припекало. Небо снова обрело синеву. Люди вокруг опять стали дружелюбными и милыми. Нет, все-таки, пока на свете есть наглые жлобы, которые считают, что они могут смотреть на тебя сверху вниз только потому, что они выше ростом, и которым можно надрать задницу — жизнь не такая уж и мрачная штука. Иван потерялся почти сразу же, и то, что он некоторое время находился недалеко от Серого, вплоть до того момента, когда тот остановился у лотка разносчика чтобы купить себе завтрак, было чистой случайностью — царевич был уже потерян для этого мира, всерьез и надолго. Окружающий его мир мальчишеских грез, мир, оживающий на страницах по желтевших фолиантов и в песнях бродячих менестрелей и трубадуров, романтический мир доблести, чести и отваги, мир, где прекрасные дамы томились в темницах у драконов, а рыцари без страха и упрека, презирая смерть, шли на все ради шелеста тонкой вуали, этот блистающий ослепительный головокружительный мир был рядом с ним! Могло ли быть счастье большее, чем прикоснуться к нему, вдохнуть пыль его дорог, услышать рев турнирных рогов, призывающих лучших из лучших на ратные подвиги!.. Как броуновская молекула, отталкивался он от одних и перелетал к другим, стараясь уловить ненасытными ушами малейший подробности, не пропустить самой незначительной детали. — Вы слышали, говорят, сегодня опять появится Черный Рыцарь! — Не может быть!!! — Да! И он будет сражаться за руку и сердце принцессы! — Генри, не отставай, потеряешься… — А вы знаете, я слышала, будто он — сын Лотранского короля… — Кевин Франк?!.. — Да нет же! Это невозможно, милый! — Сосиски! Горячие сосиски! — Еще как возможно, Люсиль! — Шарлемань его ненавидит! — Что булочник может понимать в политике!.. — От сапожника слышу! — Но он-то любит принцессу Валькирию и жить без нее не может! — Я тебе потом объясню, сынок… — Ах, как это романтично, друг мой!.. — Да-да, в этом-то все и дело! — Парочку сюда, мальчик… — Я совершенно точно знаю, что именно поэтому король боится, что к вечеру он получит Кевина Франка в зятья. — Сам-то он хочет выдать ее за генерала Айса!.. — Горячие сосиски! — Так вот почему тот остался здесь, в то время, как вся армия ушла на запад сражаться с Шантоньцами! — Конечно! А вы как считали, любезнейший! — Генри, Генри, иди сюда, проказник!.. — Ну уж против Айса ему не выстоять, будь ты хоть сам Карл Великий! — Да… Боюсь, ты прав, Эгон… — Но есть еще Георг фон Ривин, и сэр Ганн… — Эй, ты, с сосисками!.. — А Алекс де Жадан и… — Да сэр Вильям Фрей… — Ах, как это романтично, друг мой!.. — Сосиски! Сосиски!!! — Черный Рыцарь… — Генри! Вот вернемся только домой!.. Обрывки разговоров на одну и ту же тему доносились со всех сторон до Ивана — принцесса Валькирия, Айс, Черный Рыцарь, Шантонь, Шарлемань… И сосиски. Ошалевшего царевича толпа вынесла на край леса, туда, где раскинулись шатры участников турнира — претендентов на руку благородной Валькирии. Там и тут, среди деревьев расхаживали оруженосцы, герольды, слуги, а иногда через откинутый полог шатра удавалось поймать краем глаза священнодействие — облачения рыцаря в боевые доспехи. Иванушка сам не заметил, как оказался у самого крайнего шатра, черного, наполовину скрытого в густых кустах. Боевой конь стоял рядом, полог был отогнут, и ни вокруг, ни внутри никого не было. В голове взялась из ниоткуда и угнездилась прочно шальная безумная мысль. С рассеяно-безразличным видом царевич прошелся пару раз мимо — никто не обращал на него абсолютно никакого внимания. Никого просто не было вокруг. И тогда он набрался смелости, севшим от волнения голосом пискнул: «Можно войти» и, не дождавшись ответа, бочком просочился внутрь. Там, на богатом пушистом ковре, лежали разложенные доспехи. Черные, как безлунная полночь, они матово поблескивали под случайным лучом солнца, упавшим сквозь откинутый полог и, казалось, жили своей, отдельной жизнью. Иванушка буквально мог слышать властный тихий зов вороненого металла, приказ, повеление, противиться которому он более был не в силах. И он поднял с земли остроклювый шлем с черным пером и дрожащими руками опустил себе на голову… Ничего не случилось. Не разразилась гроза среди ясного неба, и мстительный удар молнии не покарал святотатца. Едва слыша гомон толпы вдалеке из-за шума крови в ушах, он взялся за панцирь… — Ваше высочество!!! — Мы нашли вас!!! В шатер ворвались двое слуг, и мгновенно набросились на пойманного на месте преступления Ивана, парализованного смущением и стыдом. Но что такое? Вместо того, чтобы вырвать у него из рук чужие доспехи и вытолкать его взашей на посмешище всему честному народу, они принялись надевать на него все оставшееся! Что происходит? Как это понимать? Они — сумасшедшие? Или они над ним издеваются? Или… Иванушку бросило в холодный пот, потом — в горячий, потом вогнало в ступор. Они приняли его за Черного Рыцаря — этого лотранского принца Кевина Франка! Нервная болтовня слуг подтвердила худшие опасения. — Где же вы пропадали, ваше высочество! — Мы уж вас по всему лесу обыскались! — Думали — происки Шарлеманя… — Или сыночка его мерзкого — Сержио… — На счастье принцессы Валькирии им наплевать, злыдням!.. Они приняли его за Черного Рыцаря. Кевина Франка, принца Лотранского. И теперь они снаряжают его, чтобы он принял участие в турнире и победил. Победил этого Ганна, Ривина, Фрея, и кого там еще, сколько их… И получил руку и сердце принцессы Валькирии, которую он ни разу в жизни и видеть не видел. Хотя, нет. Не он. Принц Кевин. Пропавший принц Кевин. Что случилось с ним — одному Всемогущему ведомо. Пал ли он жертвой коварства и злобы Шарлеманя, заплутал ли в лесу, или приключилось с ним еще что-нибудь столь же ужасное и плачевное — кто знает. И если он сейчас скажет, что он вовсе не принц Кевин, несчастная Валькирия должна будет выйти замуж за немилого, постылого. Принц, если он жив, когда найдется, иссохнет от сердечной тоски, потому что будет уже поздно. А его самого выставят на всеобщее посмеяние с позором, как вора и самозванца. Последний аргумент, к бесчестию, а, может, и к чести царевича, оказался решающим, и воздух, уже набранный в легкие для отчаянного крика: «Не виноватый я, я просто так зашел!» с тихим шипением вышел сквозь стиснутые зубы. Водруженный на коня, царевич впервые в новом качестве получил возможность прислушаться к своим ощущениям. Если бы эти доспехи были гостиничным номером, они были бы президентским «люксом». Они были огромны, и если бы сначала не слуги, а теперь — не конь, новоиспеченный рыцарь лотранский лежал бы на земле бесформенной грудой металлолома, не в силах устоять на ногах под их весом. Когда ему в одну руку дали щит, он думал, что еще пара минут — и он рухнет с левого бока прямо под ноги своему скакуну. Но потом в правую руку ему дали копье, по весу равное, и вопрос, с какого же все-таки бока ему падать, стал не таким легким, как казался в начале, и Иванушка был вынужден временно оставаться в седле и получил возможность задуматься над тем, что же его ждет через несколько минут. Будет просто чудо, если он не свалится с коня когда тот тронется с места. И будет чудо вдвойне, если он вообще останется в живых после того, как падет под ударом первого же соперника. И тогда прекрасной Валькирии придется оплакивать уже двоих. А, может, пока не поздно… Нет. Королевич Елисей никогда бы так не поступил! И Иванушка гордо вскинул голову, не в последнюю очередь потому, что это была одна из немногих частей тела, которой он еще мог пошевелить. Вчерашняя шишка, полученная на поприще защиты униженных и оскорбленных, все еще была на месте. Перед глазами все поплыло, и трубный глас — как в железной бочке — возвестил прочувствованно: «У-у-у-у!!!..». Иван не сразу понял, что это был он сам, а понявши, тут же закусил губу — привлекать к себе внимание раньше времени не хотелось. Он осторожно покрутил головой, чтобы увидеть, не смотрит ли кто на него, но все, что он разглядел, была внутренняя стенка шлема. И тут кто-то осторожно к нему постучал. — Войдите, — рассеяно проговорил царевич. — Да нет, я лучше здесь постою. — Сергий!!! Милый!!! Как ты меня нашел?! А я тут в такое влип… — вырвался против ивановой воли крик сконфуженной и напуганной души. — Лешего с два я бы тебя нашел, в такой личине-то, если бы не Ярославнина волшебная приспособа, — проворчал Волк. — А что касаемо «влип», то извини, конешно, но… — Ладно, потом об этом поговорим, — быстро вставил царевич. — Что ты там вообще делаешь? — Серый был заинтересован всерьез. — Долгая история, я тебе это тоже расскажу потом. А сейчас мне надо будет сразиться с целой толпой рыцарей, чтобы получить руку и сердце принцессы Валькирии. — Когда ты успел с ней познакомиться? — Я не знаком с ней. Но так получилось, что мне приходится… — Иван-царевич!!! Ты гений!!! Я бы ни за что до этого не додумался!!! Молодчина!!! — Чево? — недопонял Иванушка. — Я говорю, что я бы ни за что не додумался жениться на этой Вальке, чтобы жар-птицу за просто так получить, и кучу золота сэкономить! Ну, ты дока!!! Не ожидал я от тебя такой прыти! И доспех чей-то успел спереть! Ай, да царский сын! — Сергий!!! — взвыл в бессильном отчаянии Иванушка. — Я не хочу замуж ни за каких принцесс! Я — смертник!!! Первый же противник прошьет меня копьем насквозь — они занимаются этим всю жизнь, а я сейчас-то с трудом в седле держусь! — Ну так пошли отсюда, они еще минут через тридцать только начнут — у них еще пока будет это… Ну, как его… Ну, с лошадями связано… — Скачки? — Да нет… — Выездка? — Да нет же! — Бега?.. — Какие бега, царевич! Ты что, издеваешься? Это что-то про кобыл… — ? — Или про жеребцов…. — ??? — А, вспомнил! Жеребьевка! Иван тихонько заржал. — Это с жеребцами не имеет ни малейшей связи, Сергий. Это значит — они будут узнавать, кто с кем сражается. Ну, чтобы не все со всеми, а время сэкономить… — Игра на вылет? — Вот, точно! Только мне-то от этого… — Так мы идем или нет? — уточнил Волк. Иван вздохнул, сглотнул непрошенную слезу от жалости к себе, и твердо сказал: — Нет. — Ты с ума сошел? — заботливо поинтересовался Сергий. — Нет, Серый, понимаешь, дело не в этом. Я не сошел с ума. И мне очень страшно. Но дело в том, что Черный Рыцарь пропал, а он должен был во что бы то ни стало получить в жены принцессу Валькирию, они любят друг друга больше жизни, а он пропал, и… Короче, ее отец и брат хотят выдать Валькирию за генерала Айса. А если Кевин Франк жив… Влюбленные этого не переживут. — Как и ты, — заметил Волк. — Это не важно. Важно то, что я погибну, сражаясь за самое прекрасное и возвышенное, что есть в мире, за то, что минисингеры воспевали… — Понятно, — быстро обрубил Волк. — Короче, придется опять тебя из чего-то вытаскивать. — Это не сможешь сделать даже ты… Знать бы, куда подевался сам Кевин Франк — Черный Рыцарь… — вздохнул царевич. — Черный, говоришь… — задумчиво молвил Волк. — Ну, да! — Из черной палатки у самого леса? — Да, да!!! Ты его видел?! — Нет. Не припоминаю, — более чем искренне пожал плечами Серый. — Убей, не помню. — Ну, ладно… — меланхолично произнес Иванушка. — Значит, когда я… То есть, когда меня… Ты родителям… — Ваше высочество! Ваше высочество! — к царевичу бежал запыхавшийся оруженосец. — Жеребьевка! Подъезжайте скорей к королевской ложе! Иван по мере возможности оглянулся, успел ли отрок Сергий отойти и не попасться на глаза слуге лотранского принца, но никого вокруг него уже не было и близко. Царевич вздохнул, преисполнился сурового мужества, и скорбно тронул коня. Хроника столь знаменательного и судьбоносного для четырех держав дня сохранилась в мюхенвальдских летописях, и теперь историки, студенты и просто любопытствующие могут с разрешения главного архивариуса заглянуть в них и прикоснуться к событиям того славного турнира. «… Первый поединок Черного Рыцаря прошел с сэром Ингваром, графом Корринским. Тот разогнал коня как ураган, и копье его было нацелено прямо в сердце противнику, но за мгновение до того, как поразить Черного Рыцаря насмерть, он отвернулся, чтобы посмотреть неизвестно куда, взмахнул рукой со щитом — и удар сэра Кевина, принца Лотранского (ибо кто же еще это мог быть, сражаясь как лев за руку и сердце прекрасной Валькирии, обещанные победителю отцом ее, королем Шарлеманем) выбил его из седла, едва не проткнув сэра Ингвара вместе с доспехами его и конем его… … Второй поединок Черный Рыцарь провел с сэром Якобом, эрлом Эстрандии. От могучего удара сэра Кевина противник его вылетел из седла, не успев опомниться… … Третий поединок Черный Рыцарь должен был иметь с сэром Джулсом, бароном Шварценвальдским, но едва взяв разбег, скакун сэра Джулса взбесился и понес, и поймать его смогли лишь через четыре часа, на границе с Лотранией… … После этого на ристалище вышли менестрели и воспели во многих балладах благородство и мужество отважных рыцарей, мудрость и величие короля, храбрость и ум кронпринца Сержио и очарование и скромность принцессы Валькирии… … Последний, решающий поединок должен был состояться с непобедимым генералом Айсом, опорой и надеждой обороны королевства, доблестным всесокрушающим воителем, равных который не знал себе с отроческих лет… Но едва прозвучал сигнал боевого рога, дающий начало завершающему поединку, как генерал пришпорил что было силы коня своего, и все подумали, что не замедлит он обрушиться всей мощью оружия своего на злосчастного противника, чья недобрая звезда привела его сегодня на этот турнир на верную погибель. Но случилось невероятное, объяснения чему нет и не будет никогда — генерал Айс, герцог Стефанбергский, быстрее пущенной стрелы пронесся мимо Черного Рыцаря, даже не сделав попытки поразить его, и в мгновение ока скрылся из виду. Это оставило счастливым победителем и женихом принцессы Валькирии сэра Кевина, принца Лотранского… … Король сделал ему знак подъехать к монаршей ложе и спешиться, но едва сэр Кевин сделал попытку соскочить с коня, как покачнулся и упал, с силой ударившись оземь. Видно, он был ранен во время одной из схваток, хотя какой — того не ведаем мы… … И тогда добросердечная принцесса, вне себя от горя, кинулась на ристалище, сжала суженного своего в объятиях, подняла на руки и понесла на окраину леса, к его шатру…» — Нет, ваше высочество, просто бинтов, за которыми ушел оруженосец, не достаточно. Ему нужен самый лучший лекарь, а кто может быть лучше придворного лейб-медика! — Нет, я не отойду от него, пока не увижу, что жизнь его вне опасности! — сквозь рыдания воскликнула Валькирия, заламывая руки. — Если вы не отойдете от него, вы можете увидеть его преждевременную кончину в страшных муках! Поверьте мне, раны, что не сразу видны — самые ужасные! — О, нет! — О, да! — Тогда я бегу, но вы должны мне поклясться, что не покинете этого доблестного рыцаря ни на секунду! — Его? Да ни за что! Клянусь! Ну, быстрее же!!! Раскрасневшаяся зареванная принцесса пулей вылетела из шатра. Пара десятков точных ударов острым ножом — и доспехи, больше не удерживаемые кожаными ремнями, как яичная скорлупа слезли с героя. — Быстро на ноги и дуй отсюда, пока опять кто-нибудь не приперся! — сквозь зубы прошипел Волк. — Жди меня у городских ворот! — Сергий!!! Я не знаю, как ты это сделал, но я у тебя в долгу по гроб жизни!!! Ты невероятен!!! Ты — чудо!!! — Снимай с головы этот чугунок! Благодарности потом!!! — и он выскочил наружу. Через минуту он вернулся, волоча за ноги бесчувственное тело. — Ты еще здесь?! Иван к тому времени уже смог подняться на колени. — Кто это? — Конь в пальто! — сострил Серый. Царевич не обратил внимания. — Это — Черный Рыцарь? Где ты его нашел?! Что с ним?! Серый почему-то предпочел не отвечать на такие простые вопросы, а сразу заявил: — Щас примчатся прислужники, лекари, прынцессы — они его быстро в чуйства приведут. А что было — до свадьбы заживет. Все. Сматываемся. Или ты хочешь, чтобы тебя тут застукали? — Нет, конечно, но ведь… Не дожидаясь конца тирады, Серый дернул нетвердо еще стоящего на ногах Иванушку за рукав и выволок его на свет божий. — Пошли. Бодрым шагом. Головой не крути. Вон, уже кто-то бежит, башками вертит, со львами на пузах — спальничьи-постельничьи королевские, наверное, прынца твоего обихаживать. Дорогу уступи, витязь. Объяснения Серого, к великому отчаянию Ивана, были кратки. — Исчезновение принца Кевина — твоя работа? — Он меня толкнул. — А турнир? — Пришлось поломать голову… — А что ты сделал с сэром Ингваром? — Солнечный зайчик. — А сэр Якоб? — Ты бы знал, сколько масла ему на седло пришлось вылить… — А третий? — На него ушло всего пол-банки горчицы. — То есть? Он ее всю съел? — Не он, а его кобыла. И не то, чтобы съела… — Ну а генерал Айс? Тоже горчица? — Хм. Тут все немножко сложнее. Когда ты сказал, что в последнем поединке тебе наверняка придется сразиться с Айсом, я подумал, что в конце так близко к нему подобраться не удастся, и поэтому, не теряя времени даром, быстренько нашел в ихнем лесочке одну хорошую травку, благо она тут растет, заварил, и под видом торговца освежительными напитками споил ее ему. Правда, на то, чтобы она сработала, было нужно время, и пришлось уговорить Гарри и Санчеса, чтобы они его немножко потянули… Чтобы в самый раз пришлось. — Ну, и?.. — Ну и получилось. Сам же видел. — Но что за травка? — Хорошая травка. Слабительная. Только, боюсь, перестарался я, тройную дозу ему втюхал… Зато дней пять у него будет на одну проблему меньше. Или больше. Как посмотреть. Первой реакцией царевича было сказать, что на рыцарских турнирах все должно быть честно — и победа, и поражение, и жизнь, и смерть — этим, вроде, и знамениты они, и королевич Елисей, например, отвернулся бы от него на всю оставшуюся жизнь за такие штучки, но тут кто-то внутри него, язвительный и ворчливый, шепнул, почему-то голосом Серого, что поражение и смерть честны тогда, когда они чужие, а некоторым молодым идиотам надо завести привычку хоть иногда думать перед тем, как куда-нибудь влазить, а Волк только спасал его никчемную шкуру, за что ему в очередной раз большой спасиб и низкий поклон, а не твои душеспасительные беседы. Иван слегка оторопел, потом почему-то решил, что это — голос его совести, и не стал возражать. И только потом пришло ему в голову, что, может быть, совесть, выговорившись раньше, молчала, а к микрофону прорвался ее заклятый друг — здравый смысл. Но кто из них прав — Иванушка так и понял. Ведь не может же быть так, что правы двое? Или не прав никто?* * *
Этим вечером дружеские посиделки в «Веселой Радуге» повторились один-в-один, лишь с той разницей, что все угощение было за счет Гарри, а вина — раза в два больше. Никто не задавал ему вопрос, откуда у минисингера деньги — все и так поняли, что выступление перед королевской семьей и придворными совсем неплохо оплачивается. Когда гости насытились и зазвучали первые аккорды, Гарри, выдержав театральную паузу, осчастливил всех известием, что, возвращаясь с турнира, он сочинил новую песню о дамах, менестрелях и рыцарях, каковую и не замедлил исполнить под шквал всеобщих восторгов. Среди собравшихся легкомысленных певцов и веселых музыкантов, как черный каравай на подносе с пирожными, выделялся человек в кирасе и с мечом на перевязи из дорогой кожи. Его не было в прошлый раз, но поскольку никто не тыкал в него пальцем и не спрашивал, что господин офицер делает в этом вертепе муз, Иван решил последовать всеобщему примеру, и обращать на странного незнакомца не больше внимания, чем он того заслуживал. Хотя, наверное, в этом была какая-то тайна, и уж королевич-то Елисей ни за что не прошел бы мимо… Гарри нетрезво подмигнул Иванушке раскосым зеленым глазом, кивнув кудрявой головой в сторону загадочного гостя. — Это — майор Мур. И он — начальник городской стражи. Вы не поверите, но у него голубые глаза, он играет на мандолине и пишет стихи. И он вам посоветует, как можно получить аудиенцию у Шарлеманя. Вам повезло, что сегодня майор смог посетить нас. Лучше него никто из нас не смог бы рассказать о дворцовых порядках, об этикете двора, о привычках короля… Эй, Мур, будь так любезен, пересядь, пожалуйста, к нам — наши гости хотели бы с тобой переговорить… — Ну, так как, Сергий — ты со мной? — задал невинный с виду вопрос царевич на следующее утро. — Разумеется, — отрок метнул на Ивана настороженный взгляд — похоже было, что его почти звериное чутье шепнуло ему о чум-то нехорошем. — А ты помнишь, что говорил вчера Мур? — Это ты на что намекаешь? — на всякий случай обиделся Волк. — Да нет, ты что, я вовсе не об этом… — смутился Иванушка от этой малости. Да и, честно говоря, чтобы его смутить, многого и не требовалось. Волк смягчился, но напряжение его не покинуло. — Так о чем это ты? — Ты, кажется, очень привязан к этой бесформенной рубахе? — Это — элегантная мешковатость, — парировал Серый. — К этим стоптанным сапогам? — Они почти новые. Ты же сам мне их пожаловал в день нашей встречи. — К этому нелепому ремешку на голове? — Санчес сказал, что это называется хайратник, и что у них в школе это было очень модно. — Сергий, Мур сказал, что аудиенцию у Шарлеманя могут получить только высокородные дворяне, ачтобы сойти за такого, тебя нужно разодеть по последней мюхенвальдской моде, — мстительно напомнил Иван, с особым смаком выговорив «разодеть». Он все еще не мог простить Волку своего вчерашнего переодевания. Во время турнира Серый сполна навидался моделей придворного платья летнего сезона, и поэтому предложение друга произвело на него такой предсказуемый эффект. — Ты хочешь, чтобы я выглядел как какое-нибудь вондерландское чучело?! — Почему — «чучело»? — Ты что, не видел, что они носят?! — Видел. Вполне приличные наряды. — Приличные?! Ты что — издеваешься?! — Нет, что ты, что ты, я же как лучше стараюсь… — Лучше?! Терпеть не могу всякие дурацкие тряпки! — Это не дурацкие тряпки. Это — образец тонкого вкуса. — Я не собираюсь их есть! А наряжаться вообще ненавижу! Ты можешь представить меня в этом?!.. Да я лучше свою рубашку лишний раз выстираю! Ты видел, какого цвета у них поддевки?! — Что? — Ну, это… — разбойник беспомощно взмахнул руками около своей персоны. Иван, кажется, понял, что имелось ввиду. — Это не поддевки… — Тем более! Это уже даже не поддевки! А что они носят вместо нормальных штанов?! А что у них на шее? Я на себя ЭТО не надену!!! За кого ты меня принимаешь?! Только слепые идиоты могут носить такое!!! Иванушка слушал негодующие вопли Волка и торжествующе ухмылялся, чувствуя себя наконец-то отомщенным. — Хотя, ладно, — поток негодования Серого вдруг иссяк, и он хитро прищурился на Ивана. — Надену, если и ты в таком пойдешь. Тут и наступил звездный час царевича. — А мне зачем, — демонстративно-недоумевающе хмыкнул он. — У меня мое лукоморское платье вполне ко двору пригодное. А ты вот на… Не успел он договорить, как Серого будто ветром сдуло — только по лестнице дробно затопотали подкованные каблуки. Иванушка непонимающе оглянулся, пожал плечами, и решил вернуться в свою комнату, чтобы закончить умывание. Коварство Сергия он раскусил лишь тогда, когда тот на его глазах со сладкой улыбкой вылил на кафтан Ивана полную кружку чего-то, что по виду вполне могло быть минуту назад частью содержимого одного из самых зловонных красильных баков Санчеса. Или, не приведи Господь, чана для мытья посуды. — !!!!!!!!!!! — набрал царевич полную грудь воздуха. — Ну, так я не понял — мы идем за вондерландскими костюмами, или нет? — недоумевающе захлопал невинными глазами разбойник. — Как прикажете доложить о вас королю? — Иван, царевич Лукоморский, и… Сергий, князь Ярославский. По важному делу. — Слушаюсь-с, — и главный церемониймейстер с поклоном растворился. Теперь оставалось только ждать, и Иван мог не торопясь рассмотреть огромный зал с витражами в длинных стрельчатых окнах и сводчатым потолком, исчезающим где-то в полумраке высоко над головой — знаменитый Конвент-Холл, о котором рассказывал им Мур. Потолок был расписной, говорил он, и эта роспись была одной из величайших тайн королевского дворца Шарлеманей. Каждый, кто смотрел на нее, видел что-то свое, и объяснение этому искали лучшие умы королевства вот уже двести пятьдесят лет — и не находили. Легенда гласила, что дворец был сооружен прославленным зодчим Куллиганом в период увлечения его экзотическими травами, что отразилось на проекте — говорили, что Конвент-Холл был построен в форме листа одной из них. После, великий Коло дель Градо — друг и последователь Куллигана — провел под этим потолком, не спускаясь, десять лет своей жизни, украшая каждый миллиметр каменной поверхности тончайшей росписью, по его словам, не имевшей равных во всем свете. По его словам — потому, что никто после того, как сам гениальный живописец спустился с лесов и сжег их за собой, так и не смог больше подняться туда, а снизу разглядеть что-либо было практически невозможно, кроме того, что сам потолок, скорее всего, существует. Но, поскольку весть о том, что сам Маэстро расписывал эту деталь архитектуры, разнеслась по городам и весям, благороднейшие из рыцарей и прекраснейшие из дам проделывали немалый путь, чтобы хоть одним глазком взглянуть на его бессмертное творение, и рассказывать потом об этом свои детям, внукам и менее удачливым соотечественникам. И, конечно же, по возвращении домой, когда дети, внуки и вышеупомянутые соотечественники начинали расспрашивать паломников, что же те видели, они получали описание в полном объеме — вплоть до последнего когтя, кирпичика, травинки, складочки, буковки и наконечника стрелы. И все шло замечательно, когда вдруг совершенно случайно выяснилось, что двух одинаковых свидетельств очевидцев не было — как не бывает двух одинаковых снежинок. И все поняли, что это или магия, или чудо, и это породило четыре религиозные войны, девять университетов, пятнадцать школ предсказателей будущего и двадцать династий толкователей Вещих Картин Конвент-Холла. Один человек, предложивший соорудить длинную лестницу, избежал публичного сожжения на площади только потому, что был растоптан толпой до этого. И вот теперь Иванушка, задрав голову и прижав к макушке берет, во все глаза пялился ввысь, вспоминая повествование Мура. Удивительно, что профессиональный солдат мог так любить свой город — в его рассказах он волшебным образом оживал, превращаясь из нагромождения серых каменных стен, каким привыкли его воспринимать люди, в увлекательнейшую книжку с яркими картинками, и царевич, мысленно составляя список, что бы он хотел увидеть в Мюхенвальде, пришел к выводу, что проще будет выписать на маленький клочок бумаги то, что он увидеть здесь не захочет. Серого же предания старины глубокой, похоже, ничуть не задели, и он с высокомерно-скучающим видом, приличествующим своему костюму, разглядывал придворных равнодушно. Как голодный волк овечье стадо. И не один обрывок разговора не пролетал мимо его чисто вымытых ушей. — Кристина, милая, вы не знаете — принц Сержио будет сегодня участвовать в аудиенциях вместе с его величеством? — Боюсь, что нет, Жизель — говорят, что он еще не оправился от раны, полученной им от этих бандитов. — Ах, он такой отважный, такой безрассудный — броситься на защиту какого-то бедного незнакомца против целой шайки грабителей! «Еще один ненормальный, вроде нашего Ивана. Не дай Бог, встретятся — тогда хоть стой, хоть вешайся будет», — про себя хмыкнул Волк, и стал прислушиваться дальше. — …пятеро! — Нет, восемь! — Да нет же, я совершенно точно знаю, что их было четырнадцать человек! — Ах! — И он успел уложить семерых, перед тем, как ему нанесли этот предательский удар сзади! — Ах! — Нет, десятерых! — Нет, пятнадцать!.. — Ах, принц Сержио! — Его усы сводят Катарину с ума, ха-ха. — Не одну меня, Гретхен, не одну меня, если ты знаешь, что я имею ввиду… Едва заметный поворот головы… — Риана, ты обратила внимание на платье принцессы, которая была на ней во время турнира? Клянусь, это была настоящая шатт-аль-шейхская парча! А рельеф передней полочки выходил из проймы! — Генриетт, у меня будет такое же сегодня к вечеру. — Как и у меня, Рианна. Не думай, что ты одна такая быстрая. — С начала шантоньской войны это только второе изменение фасона… — А ведь уже третий месяц идет… — Поражение Айса в битве при Шлессе не прошло бесследно. — Совершенно верно — эти купцы дерут теперь за парчу втридорога! — Они говорят, что эти чертовы шантоньцы перекрыли наши торговые пути и берут теперь с них свою пошлину. — Чем-то еще закончится сражение при Гранте… — М-да… Если Шарлеманю придется снаряжать еще одно войско, он останется голым. — А что, у меня на примете как раз есть пара подходящих портных!.. Еще поворот… — …оплатить снаряжение армии Айса. — Не может быть! — Да, и теперь клетка не золотая, а просто позолоченная, и вместо драгоценных камней — цветные стекла! — Тс-с-с! Если кто-нибудь услышит!.. — Ладно, на балу вечером поговорим… Небрежно поправим перо на берете и повернемся еще в пол-оборота… — …должно было состояться дней пять назад. Со дня на день должен прибыть гонец — надеюсь, с вестью о победе. — А Айс как раз вчера вечером отправился к своей армии. В карете. Говорят, верхом ему не позволила ехать рана, полученная на турнире… — фраза завершилась взрывом хохота. Серый не сдержал ухмылки и поспешно отвернулся. Он почти не сомневался, что пара-другая зорких глаз следит за ними из укромного местечка, и вовсе не хотел, чтобы вдумчивый наблюдатель пришел вдруг к каким-нибудь неожиданным выводам. Но порассматривать витражи ему не удалось. — Великий король Шарлемань Семнадцатый примет принца Лукоморского Ивана и князя Ярославского Сергия! — прокатилось под сводами Конвент-Холла. — Когда зайдем — молчи. Говорить буду я. У тебя нет дипломатического таланта, — шепнул Иванушка последнее напутствие другу, и шагнул вперед. — О, это и есть принц Иван Лукоморский? — поднялся с трона король, не успели они переступить порог тронного зала. — Как же, как же! Знакомы с твоим батюшкой! Воевали лет пятнадцать тому назад! Ха-ха-ха! Славная была кампания! Если бы не зима — ни за что бы не помирились! Да хватит вам кланяться — свои же люди, можно сказать, почти родня. Ха-ха! Повинуясь монаршему слову, Волк поднял глаза и впервые получил возможность разглядеть Шарлеманя. Услышать он его уже наслушался. Король был довольно высокого роста, дородный, с маленькой круглой краснолицей головой на широких плечах. За выдающимся носом прятались крошечные подвижные глазки неопределенного цвета и выражения. Массивная золотая корона была надвинута на низкий лоб подобно берету придворного щеголя, а невероятное количество золотых цепей, подвесок и кулонов всех размеров, форм и цветов на алой атласной груди и зеленых шелковых рукавах скептично настроенного наблюдателя заставило бы сомневаться в их подлинности. — Да вы, молодые люди, проходите, садитесь, — сделал шаг монарх им навстречу. — Раньше сядешь — раньше выйдешь, — и раскаты громоподобного смеха сотрясли пыль на портьерах и знаменах. — Разрешите с вами не согласиться, ваше величество — мы не достойны сидеть в присутствии такого великого правителя, — поклонился царевич — дипломат с дипломом. — Ну, что ж ты — в чужой монастырь со своим самоваром! Как говорится — не плюй в колодец — вылетит, не поймаешь! Что у трезвого на уме, то не вырубишь топором! Ха-ха! Лукоморская народная мудрость! — и Шарлемань метнул цепкий взгляд из-под кустистых бровей, чтобы проверить, какое впечатление на иностранных гостей произвела его эрудиция. Впечатление было нормальное — в открытый рот Ивана воробей залететь-то уж мог бы точно. В широко распахнутых глазах князя отразилось и застыло страдальческое удивление. Увиденное короля, судя по всему, удовлетворило, и он продолжил: — Как видите, не только вы хорошо говорите по-вондерландски. Я тоже большой любитель лукоморской культуры! Я даже прочел книгу вашего известного писателей, правда, я уже не помню, как его звали, и какую. Но это замечательная книга! Все говорят. А в молодости я изучал вашу великую страну. Ваши пословицы и поговорки — это кладезь мудрости! Я заучивал их наизусть ночами! Мои предки всегда говорили — язык врага надо знать! Ха-ха! Волков бояться — ни одного не поймаешь! Лукоморская народная мудрость! Тут к Иванушке вернулся утраченный было дар речи. — Извините, ваше величество, но эта пословица… ооууй! — несколько преждевременно и неожиданно закончил царевич фразу. И зачем-то запрыгал на одной ноге. — Что-что? — недопонял король. — Его высочество хотели сказать, что эта пословица заставила вспомнить его о цели нашего визита. — А что же он сам это не сказал? — в искреннем непонимании наморщил Шарлемань узкий лоб. — О, ваше величество, вы знаете, царевич Иван такой стеснительный, он так легко смущается, теряет нить разговора, так сказать, и даже нервный тик с ним от волнения приключается. Эпиплексия. Особенно в присутствии такого харезматичного финтралопа, немцената и орниптолога, как ваше непревзойденное величество. И он перед тем, как войти сюда, попросил меня об одном одолжении — чтоб я сам, как его доверенное лицо, корпус реликта, так сказать, донес до вашего величества нашу нижайшую просьбу. Как говорится, одна голова хорошо, да жестко спать. Лукоморская народная мудрость, — И Серый расшаркался и сделал паузу, чтобы убедиться, что до Шарлеманя все дошло, впиталось и осело. Казалось, было слышно, как скрипят королевские мозги. Орниптолог и финтралоп явно запали правителю в душу. С Иваном, похоже, тоже случился один из приступов, про которые князь так предусмотрительно упомянул. Прошла минута. — Да-да, конечно, — наконец обрадовано закивал король. — В тихом омуте не без урода. Сергий Ярославский Волк ободряюще улыбнулся. — Так вот, видите ли, дело в том, что скоро у царицы-матушки, да преумножатся ее годы, случится день рождения, юбилейная дата, так сказать, восемнадцать — баба ягодка опять. Ха-ха. — Ха-ха, — заговорщицки подмигнул вондерландец. — И ваш покорный слуга, юный царевич Иван, будучи примерным сыном и благородным витязем, решил подарить матушке в этот знаменательный день нечто такое, что запомнилось бы не только ей на всю жизнь, но и о чем говорили бы десять поколений после него, что-то обычное для зарубежных стран, но диковинное для Лукоморья. — Та-ак? — заинтересовано склонил голову Шарлемань. — И его выбор пал на позолоченного павлина, что, как говорят, живет в чудесном саду Мюхенвальда, — и видя, как начинает багроветь лицо короля, и как в легкие уже набирается воздух для решительного отказа, Волк быстро договорил: — …И предлагает вашему величеству за него полмешка золота. Король на секунду замер — сработал арифмометр в его лысеющей голове. Дебет-кредит, победа-поражение, войско-свадьба… двор-развлечения… турниры-фасоны… Щелк-щелк, щелк-щелк, щелк-щелк… Щелк. Решение созрело. — Нет, на это я согласиться не могу, — как и ожидал Серый, Шарлемань замотал головой, но далеко не так решительно, как собирался в начале — в ней уже накрепко засело видение большой кучи такого необходимого ему сейчас металла пятьсот восемьдесят пятой пробы. Иван тоже почувствовал это, и решил внести свою лепту в разговор. — Князь хотел сказать — ч…ауууй! — Что? — не расслышал Шарлемань. — Его высочество великодушно соглашаются на мешок, — разъяснил князь. — А почему он опять прыгает на одной ноге? — Это он от смущения, — расплылся в умильной улыбке поверенный царевича. — Какая прелесть! — заулыбался король. — Семь мешков. — Чрезвычайно милый мальчик, — согласился с ним князь. — Полтора. — Зол… Жар-птица — это символ нации. Шесть с половиной. — Символ нации — это ее монарх, — глубокий поклон. — Два. — Другой такой вы не найдете нигде. Шесть. — А если найдем? Два с половиной. — Пожалуйста, ищите. Это ведь не я к вам пришел, требуя продать семейную реликвию. Пять с половиной. — Продать — не подарить. Три. — Если бы вы знали, как она смотрится вечером в верхнем саду! Пять. — Может, еще узнаем. Три с половиной. — Нет, я просто обязан рассказать, как она нам досталась! Сколько благородных рыцарей сложило свои удалые головы! Четыре с половиной! — Это ваши проблемы, как она вам досталась. Мы предчувствуем, как она достанется нам. Четыре. — … — И это наше последнее слово. Смотрите, ваше величество, мы ведь можем и в другом месте поискать. А ведь что с возу упало — на то напоролись! Лукоморская народная мудрость. Король согласно кивнул. — По рукам, золотые вы мои мальчики! — Но ваше величество!.. И только тут в первый раз наши герои заметили, что они с Шарлеманем в зале аудиенций были не одни. За троном, сливаясь с бордовыми портьерами, все это время стоял невысокий бледный человечек в бордовом балахоне и круглой серой шапочке. И теперь он выступил из тени и яростно зашептал в монаршье ухо что-то неприятное, судя по тому, как опять налилась кровью физиономия Шарлеманя и насупились мохнатые брови. — Кто это? — украдкой спросил Серый. — Я думаю, Кардинал Маджента — ну, помнишь, когда границу переезжали, мы их историю вспоминали? Интересно, что он может ему говорить? Не нравится мне все это… — И мне тоже. Слишком легко все прошло. А говорит он ему, чтобы тот не давал окончательного ответа, пока не получит известий об исходе сражения. — Ну и слух у тебя… — И слух тоже. — Серый, ты молодец, только можно я выскажу пожелание, пока не забыл? Хотя, такое не забывается. — Валяй, — милостиво согласился князь. — В следующий раз, когда будешь говорить про… ну, про немцената и харезматичного финтралопа… ты меня заранее предупреждай, пожалуйста, ладно? А то ведь тут действительно заикой остаться можно… — Я должен больше читать? — Или наоборот, меньше. Третьего лучше не надо.* * *
Припекало июньское солнышко. Теплую кожистую листву дуба нехотя шевелил слабый ветерок. Внизу, под холмом, на сколько хватало глаз, во все стороны простирались поля — зеленая равнина. И петляла-вилась дорога. На дубу сидел Серый и от скуки свистел. Иногда он слезал и останавливал проезжих и прохожих, чтобы узнать у них новости с линии фронта. А заодно помочь им расстаться с продуктами, если таковые случайно оказывались при них. Скучно же ему было потому, что сидел он тут уже третий день, а прохожих и даже проезжих, по сравнению с первым днем, почему-то стало гораздо меньше. Может, сказывалась всеобщая международная напряженность. А, может, добрая (или недобрая) слава Волка слишком быстро разбежалась по окрестностям. Как он и ожидал, проклятый кардинал уговорил короля подождать, пока не будут получены известия об исходе сражения с шантоньцами — ведь в случае победы необходимость срочно собирать новое войско отпадала, и Вондерланду можно было не продавать жар-птицу. Конечно, если бы Иван не был таким щепетильным и омерзительно честным, можно было бы уже давно как-нибудь ночью пробраться во дворец и свистнуть это чудо природы. Конечно, выбраться потом с ней из города было бы сложно, но не невозможно, и дней через двадцать героический царевич взирал бы свысока на своих менее удачливых братовьев, но… На горизонте наконец-то показалось пыльное облако. А не слишком ли оно быстро движется для какой-нибудь груженой телеги? А не тот ли это, кого мы ждем? А не надо ли нам начать собираться? Волк быстро натянул длинную кольчугу, черные сапоги с заклепками, нахлобучил блестящий в некоторых местах шлем, перекинул через плечо перевязь с коротким мечом — и стал неотличим от первого встречного городского стражника. Оставшаяся после похода к королю половина дня была не напрасно потрачена на раскопки в лавках старьевщиков по всему городу. Разбойник оглядел себя с ног до головы в маленькое круглое зеркальце и самодовольно ухмыльнулся. Хорош. Теперь — вперед. — Именем короля я приказываю тебе остановиться! Серый постарался, чтобы его было видно и слышно издалека. Он не хотел несчастных случаев в самый неподходящий момент. Гонец — если это был он — должен был еще сказать, чья армия заняла первое место. Всадник поднял коня на дыбы, яростно выругался, но остановился. — Ты — из армии Айса? — кинулся к нему Волк. — Нет, из бардака на Красной! — Кто победил? — Мы, черт тебя раздери! Неужели эти жабьи дети шантоньцы! — и он гордо двинул могучим кулаком себя в грудь. Зазвенели медали. Разбойник мысленно вздохнул. Самые худшие его опасения оправдывались. И бравого вояку было жалко. Почему-то и вдруг. Видать, общение с гуманитарием Иваном (или гуманистом? или гуманоидом? каких ведь только словей не нахватаешься от интеллигенции, вот уж действительно — с кем поведешься…) влияло на него не лучшим образом… Но времени на удивление не было. Он привык действовать, как Бог на душу положит, и идти поперек этого правила не собирался и сейчас. — Как тебя зовут? — с подозрительным прищуром он сделал вид, что внимательно вглядывается в лицо гонца. — Капрал Шрам! — А не был ли ты в известном заведении на Красной перед выходом полка в поход? — пустил пробный шар Серый. — В «Черной Лилии»? Был, приходил к Кокетте, как всегда — непонимающе сдвинул брови капрал. — Слушай, а какое твое собачье дело? — Ага! Я так и знал! Десять золотых крон — мои! Хо-хо! — Что за чушь ты несешь, крыса тыловая? Капрал не понял, каким образом он вдруг очутился на земле, и откуда на груди у него, с обнаженным клинком у глотки, оказался нахальный молокосос-стражник. Из какой-то подслушанной где-то и когда-то ученой беседы Серый почерпнул, что если человеку нажать на горле острым лезвием все равно чего в определенной зоне, то он резко теряет всякую сообразительность и способность к логическому мышлению. Сумели ли в конце концов умные люди дать на это хоть сколько-нибудь удовлетворительное объяснение, он не помнил, но от данного феномена зависела сейчас жизнь злополучного Шрама. — За твою голову майор Мур объявил награду в десять золотых! Это ты убил Кокетту из «Черной Лилии»! — выкрикнул Серый и чуть-чуть надавил. — Я никогда никого не убивал! — совершенно искренне прохрипел вояка. «Ага, правильная зона!» — тихо порадовался Волк. — Тебя там видели! — Я не виноват! — Все улики против! — Клянусь тебе, я не убивал! — Я тебе не верю. — Чем угодно поклянусь — меня даже рядом там не было! — Майор Мур обещал… — Я сам дам тебе десять золотых! Отпусти меня! — Есть свидетели. — Двенадцать! Это все, что у меня с собой есть! — Хм, а может, ты и не врешь… Но если ты вернешься в город, тебя задержит первый же… — Я не вернусь в город! — Ну, хорошо. Снимай доспехи, давай деньги и дуй отсюда. Пока я добрый. Задумчиво поглядев вслед удирающему со всех ног капралу, Серый уронил кирасу, поножи и наручи на дорогу, пару минут попрыгал на них, попытался разрубить шлем мечом — не получилось. Все равно довольный результатом, он быстро облачился во все это, порезал в нескольких местах рубаху и штаны, бросил в лицо несколько горстей пыли. Под дубом, в сумке, у него оставалось еще немного томатного соуса — в ход пошел и он. Закончив переодевание и макияж, Волк снова заглянул в зеркальце. Из маленького кружка посеребренного с одной стороны стекла на него глянуло изможденное, покрытое коркой грязи, пыли и засохшей крови, лицо воина, узнавшего недавно и не понаслышке, что такое поражение, унижение и смерть. — Гут, — удовлетворенно кивнул он сам себе, состроил скорбно-мужественную рожу зеркалу и подозвал коня. Его харезматичное величество Шарлемань Семнадцатый прогуливались по саду, любуясь жар-птицей в лучах заходящего солнца, когда из-под куста папайи, раздавив ананас, несмело выступил капитан городского гарнизона. Его испуганный бледный вид говорил яснее всяких слов о том, что случилось то, для доклада которого королю предполагаемые вестники тянут спички, и что этот гонец вытянул короткую. Все благодушие, если оно когда-либо и посещало Шарлеманя, улетучилось с пшиком, как Снегурочка над костром. — Ну, что опять случилось? — задал он ненужный вопрос. — Прибыл солдат из войска Айса, ваше величество, — выдавил из сухого шершавого горла капитан. — Ну, и? — цвет лица короля медленно побагровел. — Они сражались, как ль… Тяжелый, как плита фамильного склепа, взгляд монарха парализовал речевые навыки офицера. — Ну, и? — недобро повторил король. — Полный разгром, — пискнул посланник и зажмурился, моля всемогущего Памфамира-Памфалона только об одной милости — провалиться сквозь землю прежде, чем разразится над его головой (и головами еще многих и многих, в то время как тела их будут находиться неподалеку) монархическая гроза. — Гонца повесили? — прогремел первый раскат. Закат окрасился кровью. — Так точно, ваше величество, — соврал офицер своему королю. Конечно, врать нехорошо, это внушали ему с детства, но ложь во спасение — это как бы и не ложь, а суровая необходимость, и к тому же они ведь действительно хотели повесить этого злосчастного солдатика, но он куда-то необъяснимым образом подевался в самый ответственный момент, а занять его место раньше времени капитану вовсе не желалось, и поэтому как-то само собой добавилось: — С особой жестокостью. Отрубив предварительно голову. — Хорошо. А вы что здесь делаете, рядовой? Позовите сюда кардинала Мадженту, быстро! По дороге к дворцовому палачу. Набирающее силу утреннее солнышко пронзило своими лучами старые ставни, легкий сквознячок доносил до гостевых комнат неповторимый букет из красильни, а чисто вымытый, разомлевший со сна князь Ярославский лениво внимал из-под одеяла отчету Иванушки о том, как он провел три дня в его отсутствие. — …ей-Богу, Сергий, вместо своей прогулки верхом тебе надо было остаться с нами и посмотреть город. Ты столько потерял! Даже я, уж на что много чего читал о Мюхенвальде… Да и вечерами тут ого-го чего бывало — Гарри швырялся деньгами направо и налево! Я предлагал заплатить — но он ни в какую! Говорит, что мы спасли ему жизнь, что мы — его гости… Даже неудобно… Надо будет его как-нибудь отблагодарить… А еще он вчера сводил меня в музей одной картины. Ты представляешь, огромный зал, а на стене висит загрунтованный холст в золоченой раме. Я сначала ничего не понял, а это оказалось самое знаменитое произведение Теодоруса — «Белый Квадрат»! Чуть не выставил себя посмешищем перед всей публикой — а ты же знаешь, что когда на тебе еще и эти вондерландские костюмы, то кажется, что все смотрят только на тебя… Ну, вот — этот шедевр — абсолютно белый квадрат на абсолютно белом фоне, и непросвещенному дилетанту кажется, что на полотне вообще ничего нет, но истинные ценители говорят, что если вы смотрите на картину Теодоруса и видите только белое полотно — вы смотрите не на картину Теодоруса. Во всем мире существуют только две авторские копии… — А ты видел? — Что? — Ну, квадрат-то сам, что же еще. — Да, естественно, хотя с первого раза редко кому это удается. Когда на нее смотришь под определенным, постепенно меняющимся углом, при определенном освещении, закрыв один глаз и прищурив другой, и быстро приближаясь-отдаляясь… — …ты налетаешь на эту картину с размаху… — …и тогда тебе начина… А ты откуда знаешь?! — ухватился за лоб Иван. — Я что-то угадал? — Д-да нет… — смущенно пожал плечами царевич. — Гм. Так о чем это я? — Об угле. — А, ну да. Так вот. Вондерланд — страна, углем небогатая, и поэтому все запасы этого топлива ей приходится закупать в Лотрании. Но, благо, зимы здесь короткие и не слишком холодные… За окном из общего шума большого города — грохота копыт и колес по булыжной мостовой, окриков возниц, мерного топота городской стражи, зазывного речитатива бродячих торговцев, певцов и проповедников — выделился один — подъехавшей и остановившейся большой повозки, запряженной как минимум парой лошадей. Открылась дверца, откинулась лестница, вышел человек — один — и зашел в контору красильни. — …башня была построена самим Джеронимо Куллиганом, она необычна даже для архитектуры нашего времени, а уж тогда и впрямь была чудом — злые языки говорят, что во время ее открытия, когда покрывало было сдернуто, вся она обрушилась, а остались лишь не убранные еще строительные леса, но архитектор сумел убедить тогдашнего Шарлеманя, что это леса были из камня, а сама башня так и была задумана — из металлических конструкций, и король подумал, и решил, что каменных башен в любом городе мира в изобилии, а… Краеведческо-следопытческий доклад Иванушки был прерван нетерпеливым стуком в дверь, перемежающимся прерывистым дыханием. — Войдите! — сразу же отозвался Волк. — Это я, — влетел в апартаменты Санчес. — Там из дворца приехал барон фон Свиттер и хочет вас срочно видеть! По делу государственной важности! Срочно! — Царевич, сходи, спустись к нему — я сейчас оденусь и тоже приду. Чтобы не заставлять его баронскую светлость ждать. Ладно? Глаза Иванушки загорелись сумасшедшей надеждой. — А если он получил известия от армии? Я имею ввиду — если армия разгромлена… То есть, я совсем не хочу сказать, что я рад этому, напротив, но, с другой стороны, и шантоньцы мне ничего не сделали плохого, то есть, я и им поражения не желаю, просто… — Просто спустись к этому Фуфайкину и заговори ему зубы, пока я не приду, а? — Иду! — и Иван, чуть не сбив хозяина с ног, бросился бежать. Едва отдышавшийся Санчес последовал за ним. Через пять минут князь Ярославский при полном параде вальяжно вплыл в контору Санчеса, где он в лучшие для красильни времена принимал клиентов, и куда, за неимением более пригодного для обозрения посторонним человеком помещения, был препровожден барон фон Свиттер. Отвесив куртуазный поклон — и где только успел научиться, пройдоха! — он поприветствовал вельможу. — О, доброе утро, сэр Вульф, — с широкой улыбкой и крепким рукопожатием высокий сухопарый старичок-барон подошел к Волку. — Рад познакомиться с другом такого выдающегося человека, как принц Джон Лукомольский! — Лукоморский, вы хотели сказать, — покраснев, вежливо поправил его принц Джон. — Да-да, Лукомольский, я это и имел ввиду, — ослепительно улыбнулся им фон Свиттер из-под седых усов. — Лукоморский будет правильнее, — предпринял вторую попытку Иван. — Ах, да, извините, Мукомольский, прошу меня простить, эти иностранные слова так трудно всегда запоминаются… — Не Мукомольский, а Лукоморский! — Я и говорю — Мухоморский. — Не… — Не суть важно. — поклонился друг принца Мухоморского Иванушке с ухмылкой от уха до уха. — Ну, вот мы все и в сборе, и теперь можем выслушать посланца его величества, — отвесил еще один поклон сэр Вульф. Было похоже, что эта вондерландская гимнастика его просто забавляла. — Да, конечно же, — изящно вернул поклон старик. Иван нехотя и неуклюже сделал то же самое. Он кланяться не любил. И не в последнюю очередь потому, что считал это дело не достойным истинного мух… то есть, лукоморского витязя. — Речь пойдет, как, наверное, уже догадалось его высочество принц Мухоловский, о продаже Жар-Птицы… Пока друзья поднимались к своим комнатам, Иванушка болтал без умолку, не закрывая ни на мгновение рта — если королевич Елисей услышал бы его хоть краем уха, он бы пришел в отчаяние. — Просто удивительно, Сергий, как быстро и просто все кончилось. Нет, не так уж быстро, вернее, да и приключений у нас… у меня, вернее, тебе-то это, наверное, так, пустяки, повседневная рутина, а мне хватало, еще долго будет что вспомнить, и, может быть, даже найдутся такие, о которых и перед братьями похвастаться не стыдно будет, только на ум сейчас что-то ничего не приходит, но ничего, должно же хоть что-нибудь быть, как говорится, переход количества в качество, нет, просто я имею ввиду, вот как забавно — во всех книгах успеха добивается именно третий и младший сын царя, и я еще об этом подумал, когда только отправился в путь, нет, конечно, я хочу сказать, что, если бы, к примеру, у старшего или среднего сына царя был такой попутчик, как ты, то у хоть какого распоследнего и премладшего не было бы ни единого шанса — как классно, Волк, что я тебя встретил!!! Вот подожди — только приедем домой — ведь ты поедешь ко мне в гости — а если захочешь — ты и жить у нас остаться сможешь, правда-правда… Только, Сергий, знаешь что? Одно меня смущает — ни в одной книге, которую я прочитал, или о которой хотя бы слышал, ты знаешь, «достать» и «купить» ни разу не были эквивалентны, то есть, «достать» — это означало все, что угодно — украсть, выиграть в азартные игры, выманить, выменять, отобрать… Только не «честно купить за свои деньги». Нет, я, безусловно, помню, что ты предлагал, и, как вот сейчас думаю, я все равно никогда бы не смог пойти ни на что такое даже ради Жар-Птицы… Наверное, из меня, в конце концов, витязь никудышный… Серый, ковырнув зубочисткой в санчесовском универсальном замке, открыл их дверь и нырнул под свою кровать за мешками. Два — под его, два — под Ивановой. — …То есть, я хочу сказать, что все кончилось хорошо, и я рад этому, честное слово, но как-то не очень героично. Ну, наверное, каков витязь, таковы и приключения — уж с королевичем Елисеем случилось бы такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Ты же знаешь, какой он… — Урод!!! — Что?!?!?! — Я убью его!!! — Елисея?! Но он же… — Какого, к лешему драному, Елисея, черти его гоняй по сковородке!!! Гарри!!! Где этот змеиный ублюдок?! Я ему!.. Я его!.. А потом!.. — Волк выхватил из ножен меч. — Что? Что случилось, Серый?! — наконец, вышел из розового блаженства и обеспокоился Иван. — Деньги! — с плеча рубанул он постель. — Что — деньги? Какие? — Твои деньги, турист несчастный! Твои! Птичьи! Деньги! Которые! Он! Спер! У тебя! Из-под носа! На баб! И вино! И теперь ты честно сможешь украсть, выиграть в азартные игры, выманить, выменять или отобрать свою золотую ворону — потому что у тебя осталось только три мешка! — Пустых? — Полных. Но три. И где ты возьмешь здесь еще один — я не знаю. Я знаю, где бы взял я, но так ты же честненький! А-а-а-а, скотина!!! — и Волк, зарычав, пулей вылетел из комнаты. После него в пыльном воздухе остались плавать пух, перья, клочки ваты и ниток. И почему-то царевичем овладела уверенность, что через пять, самое позднее, через семь минут, одним мини-сингером в мире станет меньше. — Нет! Серый! Не надо! Не трогай его! Это же ГАРРИ!!! — Иван выскочил в коридор, пинком прикрыл дверь (зачем?) и попытался по звуку понять, куда побежал Волк. Очень скоро снизу, со стороны красилен, до второго этажа долетели душераздирающие вопли отчаяния, смешивавшиеся с проклятиями и грохотом разрушаемой мебели и роняемых инструментов. «Кричит,» — облегченно вздохнул царевич и взял низкий старт. — «Значит, жив.» На чей счет это «жив» относилось, думаю, сомнений не возникало. Когда царевич появился на пороге мастерской, глазам его предстала безрадостная картина разрухи и опустошения. Краска, высыпавшаяся из прорезанных мешков, ровным разноцветным ковром устилала пол. На полках не осталось ни одной целой реторты, бутылки или пробирки по той простой причине, что целых полок не осталось тоже. В дальнем темном углу испуганной кучкой жались мастеровые. Отрезанные от спасительного угла делали успешные попытки выскочить через разбитое окно. Судя по всему, страшное самосудилище приближалось к развязке. Мини-сингер был загнан на кучу тюков неокрашенной ткани в ближнем углу и прижат к стене. Тюки, и так сваленные как попало, под весом ваганта норовили вообще раскатиться, и тот балансировал на них как акробат, стараясь удержаться наверху. В значительной степени этой задаче мешала лютня, надетая на шею подобно щегольскому воротнику «от кутюр». На ушах подрагивали струны. — Иди сюда, гад, я тебе нос отрежу, — уворачиваясь от катившейся ему под ноги ткани, уговаривал мини-сингера спуститься Волк. — Уберите от меня этого психа! — выделывал вслепую кренделя ногами куртуазный певец, стараясь сохранить равновесие. — Сергий, прошу тебя, не трогай его! — Иван кинулся к другу. Гарри увидел, что идет его спасение. — Принц Джон, пожалуйста! Я раскаиваюсь! Моя душа рыдает и терзается! — простер он руки к мягкосердечному Иванушке. — Я не хотел! Серый, видя, что его законная добыча вот-вот от него ускользнет, решил форсировать события, и кинулся на штурм высоты. Нечистый на руку менестрель, напуганный (если можно было напутать его еще больше) таким ходом событий, шарахнулся к стене, покачнулся, из-под ног его, подобно горной лавине, заскользили тюки, и он беспомощно и неумолимо покатился вместе с ними вниз. Тюки наткнулись на край ближайшего чана и неохотно остановились. Гарри остановился бы очень охотно. Раздался короткий вскрик, в воздухе мелькнули ноги в дырявых носках сомнительного цвета, и темные воды (или химикалии?) чана с плотоядным плеском сомкнулись над многострадальной головой лукавого трубадура. Как говорил в таком случае автор «Приключений лукоморских витязей», если в начале повести на заднем плане есть чан с краской, то в конце он должен обязательно булькнуть. Потрясенный происшедшим, Иван долго бы стоял и смотрел на место последнего упокоения гениального поэта, если бы с другого конца мастерской опять не донеслись недобрые крики. Царевич зыркнул вокруг. — Это не я, — пожал плечами князь Ярославский. — Это голос Санчеса! С ним что-то неладно! — и, не дожидаясь реакции Серого, Иванушка бросился бежать по направлению к шуму. Разбойник последовал за ним. — Верни мне мои деньги! — потрясая маленького красильщика за грудки, орал разряженный толстомордый усатый бургер (или, все таки, бюргер?), по одежде и манерам похожий на купца или лавочника, не в обиду никому из представителей этих достойнейших профессий будет сказано. — Я знать не хочу, что у тебя их нет! Я подам на тебя в суд самому королю! Халтурщик! Бездельник! Шарлатан! Серый, молча наблюдавший эту сцену неподалеку, криво ухмыльнулся Ивану. — Тебе это ничего не напоминает? Иван нахмурился и шагнул вперед. — Извините, уважаемый господин. Я — Лукоморский царевич Иван, и являюсь на данный момент гостем этого благородного мастерового. Могу ли я узнать, чем вызван ваш гнев, ибо наблюдаемая картина заставляет меня тревожиться за здоровье и самочувствие нашего доброго хозяина. Человек, застигнутый врасплох, выпустил из рук Санчеса и удивленно повернулся к Иванушке. — Весьма удивлен, ваше высочество, что при вашем титуле и положении вы не нашли в нашем городе более достойного места для проживания. Меня зовут Александер Иогансен, и я имею несчастье быть клиентом этого жалкого тряпкомарателя. Я имею ввиду, что на протяжении долгих лет работал с его почтенным отцом, да будет земля ему пухом, и всегда наша компания была удовлетворена качеством работы «Веселой Радуги», но это ничтожество… — и он снова от души тряхнул белобрысого парнишку так, что у того зубы застучали. — Это ничтожество уже который раз подряд умудряется испортить целые партии дорогой ткани, и если раньше я пытался усовестить его по-хорошему, то сейчас мое терпение лопнуло и, слава Памфамир-Памфалону, срок нашего контракта истекает через две недели — иначе я или разорился бы, или убил бы это чудовище. — А в чем его вина? — полюбопытствовал Серый. Легкомысленный красильщик всегда нравился ему, и несмотря на то, что он был другом и собутыльником усопшего менестреля, он бы не желал Санчесу никаких неприятностей. — Мои покупатели — портные — угрожают мне судом и разрывом контрактов! — отчаянно возопил Иоганнес. — Мало того, что из-за этой дурацкой войны фасоны и так меняются чуть ли не раз в месяц — они еще и получают претензии от своих клиентов, что вещи, сшитые из тканей, окрашенных этим дармоедом, то быстро рвутся, то пачкают владельцев краской, то линяют уже после второй стирки и их приходится отдавать прислуге! — обреченно взмахнул руками несчастный купец, позабыв при этом выпустить из огромного мохнатого кулака Санчеса. — Они требуют от меня возмещения убытков, а я всего лишь хочу получить свои деньги за последнюю партию с этого позорища славного ремесла красильщиков! — Хм, видите ли, многоуважаемый господин Иоганнес, — зацепившись большими пальцами за проймы жилета, мягко проговорил Сергий. — Ваше сообщение о том, что вещи линяют после второй стирки меня чрезвычайно обрадовало. Изумление, отразившееся на лице купца, по экспрессии могло соперничать только с выражением физиономии Санчеса. — Дело в том, что я являюсь представителем Ярославского товарищества, и привез в этот раз господину Санчесу новую партию особых химикатов. Он поведал нам о существующей проблеме сбыта, и мы, получив от его мастерской хорошую предоплату, разработали этой проблеме решение. Кулак Иоганнеса разжался, и господин Санчес в изнеможении брякнулся на пол. — Какое решение? — недоверчиво склонил голову купец. — Простое, как все гениальное. Поскольку вещи после второй стирки становятся непригодными для носки, их владельцам ничего не остается, как идти к портному и заказывать новые. А те их к этому времени будут ждать с новыми фасонами, и таким образом, если все красильни города будут использовать нашу находку… На купца снизошло озарение. — Батюшки! Так ведь это же — золотое дно!!! — выпучив глаза, выдохнул он. На разбойника снизошло озарение тоже. — Вот именно, золотое, и, поскольку наш опыт прошел успешно и послужит решением такой крупной проблемы, я предлагаю возместить нашему хозяину часть стоимости технологии в золото-валютном эквиваленте. Иоганнес безоговорочно отвязал от пояса кошелек и вложил его в несопротивляющуюся руку ошарашенного красильщика, откуда его очень быстро извлекла и спрятала подальше другая ловкая рука, пальцы которой мимоходом успели сложиться в выразительную фигу. С поклонами и заверениями в вечной дружбе и сотрудничестве купца выпроводили. — Сергий! Как ты сейчас говорил!!! — только и сумел вымолвить Иванушка, все переговоры простоявший с неприлично открытым ртом. — Когда ты успел научиться так?!.. Серый в кои-то веки выглядел растерянным. — Ты знаешь, царевич, это очень долго надо объяснять, но, короче говоря, как сказала Ярославна, это — что-то вроде магии, хоть и не магия в чистом виде. Когда я говорю — именно говорю — с каким-нибудь человеком, я могу улавливать… как бы это сказать… — он замялся, — ну, вроде очертаний его мыслей, или отпечаток разума… Я его чувствую, я на него настраиваюсь, или подстраиваюсь под него… Короче, это все довольно сложно растолковать… Тем более, что я и сам не совсем понимаю, что это и как происходит… Или, точнее, совсем не понимаю. — Н-ну, я вижу… В общем… — Короче, если захочу, я могу говорить с любым человеком на одном с ним языке. В переносном смысле, конечно. Как только разговор прерван — если я не знал таких слов до этого — я могу вспомнить лишь общую мысль беседы. И все. Такой вот чудной дар… — смущенно улыбнулся Волк. — Теперь ты знаешь мой маленький секрет… Вот. — А… — Нет, мысли я читать не умею. — Ну, Сергий… — обалдело покачал головой царевич. — С тобой век живи — век учись…Дураком и помрешь.* * *
Вернувшись из дворца, они снова оставили лошадей на соседнем постоялом дворе и пошли по городу, куда глаза глядят. Говорить ни тому, ни другому не хотелось. Шарлемань со скрипом согласился дать отсрочку максимум на неделю, и откуда через неделю они возьмут еще мешок золота, его не волновало. «Красная девица сидит в темнице, сама не ест, и другим не дает,» — сказал он им на прощание загадочную фразу, и обедать не пригласил. «Без труда ворон ворону глаз не выклюет,» — сообщил ему в ответ Иванушка, вдруг проникнувшись духом беседы, и они откланялись. И сейчас они мерно шагали по булыжной мостовой Мюхенвальда, и подкованные каблуки обреченно выбивали один из шедевров покойного Гарри:Мой взгляд
— цок, цок, цок, цок.
Скользит вперед и назад
— цок, цок, цок, цок.
Передо мной Мюхенвальд, и я ша-га-ю-у
Вдоль по Главному проспекту
Как по паркету.
Я и-ду-у, а денег нету,
Ну нету, и не надо, и я следуя взгляду
Иду
— цок, цок, цок, цок…
СЕРИЯ ОДНОАКТНЫХ ПИЕС
С ПРОЛОГОМ И ЭПИЛОГОМ
автора Ивана Неиз… (зачеркнуто) Елисе… (зачеркнуто) Лукоморского
УЛИЦА
ПОБИТЫХ
СЛЕСАРЕЙ
Написанная Им Самим
Акт Первый
«День Рожденья Козонова,
или
Убей меня нежно»
Когда папа Карло уже убежал к своим ребятишкам с готовыми двумя актами чтобы начать репетицию, Иванушке в голову пришла еще одна дельная мысль, и он спросил у Санчеса адрес ближайшего писца. Писец — молодой длинноволосый человек в белых лосинах и розовой тунике — был занят. Он держал двумя пальцами за уголки большой лист исписанной бумаги и, как будто пытаясь вытрясти из него пыль, махал им в воздухе. — Здравствуйте. Извините, я не помешал? Мне нужен Иоганн Гугенберг. — Я — Иоганн Гугенберг, — человек, не переставая трясти листом, взглянул на вошедшего. — Что вы хотели? Я переписываю документы и книги красивым почерком, пишу и читаю письма, составляю прошения… — А вы не могли бы минутку отдохнуть? — Спасибо, я не устал, — удивился сначала писец, но потом понял: — А-а, вы про это! Я так сушу чернила на этом завещании — я буквально секунду назад закончил его переписывать, а сейчас за ним должны прийти. Но если вас это отвлекает, я могу его… положить… положить… куда-нибудь… нибудь… куда… — Гугенберг беспомощно завертел головой. Стол был завален кипами старой пожелтевшей бумаги, чернильницами, перьями, банками, книжками, остатками завтрака (а, может, ужина или обеда — при наличии плесени такой густоты и пушистости определить с точностью это было затруднительно), грязным носками и Памфамир-Памфалон знает, чем еще, и места завещанию на нем явно не было. — Я положу его на стул! — радостно воскликнул настигнутый озарением писец. Смахнув со стула подсвечник, он нежно пристроил на нем бумагу буквами вверх, и только потом повернулся к царевичу. — Так что вы хотели заказать? — Объявления для театра. Штук тридцать. Самого большого формата, какой у вас есть. — Без проблем. Давайте текст, — протянул руку Гугенберг. — К какому дню? — Часа через три-четыре они мне будут нужны. — Я серьезно спрашиваю. — А я серьезно отвечаю. — Это невозможно, — пожал он плечами. — Даже за три золотых? Половины этой суммы не стоила и вся каморка писца, включая его самого. — СКОЛЬКО? — ухватившись за сердце, Гугенберг медленно опустился на стул. Вернее, в первую очередь, на недосохшее завещание. — Вы на свою бумажку сели, — подсказал Иван. Хозяина как пружиной подбросило. Он изогнулся так, что бхайпурские йоги удавились бы от зависти. — Мои лосины!!! Мои лосины!!! Мои лосины!!! Мои лосины. Мои лосины? Мои лосины… Мои лосины… Мои лосины!!! Искаженные мукой черты Гугенберга просветлели. — Будет вам тридцать копий, — уверенно молвил он. Так родилось книгопечатание.* * *
Серый с размаху двинул царевича кулаком в плечо. — Иванко!!! У нас получилось!!! Иванушка, не ожидая такого подвоха, взмахнул руками и хлопнулся на мешок. С золотом. Четвертый. Завтра утром их будет ждать Шарлемань. И птица. Наконец-то. Серый подал руку во весь рот ухмыляющемуся Ивану, помогая встать. — Пошли, Иванко! Забираем Санчеса — и к Ерминку — водку пьянствовать, безобразия хулиганить. Завтра в это время уже в пути будем, прощаться некогда будет! — Пошли! — Санчес! — Санчес! — Санчес!!! Маленького красильщика на втором этаже не было. — Может, он в конторе? — Айда в контору! — По задней лестнице спустимся. — Пошли! — Санчес! — гулко прокатилось по всему дому. Краем глаза Серый заметил, как через коридор метнулась под лестницу и затаилась там какая-то тень. — Эй, ты, вылезай! Чего прячешься? — ткнул мечом в темноту Волк. — Кого ты там загнал? — подоспел и Иван. — Ща посмотрим, — и, громче: — Вылазь, говорю! Руки вверх! Темнота ожила, зашевелилась, от нее отделилась черная фигура и, задрав как можно выше руки, отворачиваясь, вылезла на свет Божий. — Иванко, гляди-тко, негра!!! — Да откуда ему тут в… И верно, негр! Тебе Санчес что-нибудь про каких-нибудь негров говорил? — Нет. — И мне — нет. — Может, он тут сам завелся? — Не выдумывай. Сами только тараканы заводятся. — Ты кто, и что ты тут у нашего Санчеса под лестницей делаешь? — ухватил Серый сына черного континента за шиворот черной рубашки, заправленной в черные же штаны. — Я не есть понимайт, — недружелюбно сверкнул белками глаз негр. — Чего он не ест? — переспросил Иван. Серый же при первых звуках голоса таинственного незнакомца насторожился. — Ну-ка, поворотись-ка, сынку, к свету передом, — потянул он мавра за шкворник. — Сергий! Не трогайте его, пожалуйста! — по коридору бежал, размахивая руками, Санчес. — Кого «его»? — подозрительно прищурившись, уточнил Волк. — Гарри… — Мини-сингера?! — ошарашено оглядываясь, воскликнул Иванушка. — Где? — ГАРРИ?! — и Серый согнулся пополам, ухватившись за живот, задыхаясь от смеха. — Гарри!.. Ой, не могу!.. Ой, держите!.. Гарри!.. — Не вижу в это ничего смешного, — решив, что ему пока больше ничто не угрожает, позволил себе обидеться негр. — А отмыть… — озабоченно начал было Иван, но Санчес покачал головой. — А отбелить?.. — бился в истерике Серый. — А перекрасить?.. А штукатуркой?… А наждачкой?.. — Ваш пароксизм ненатуральной веселости оставляет меня индифферентным, — выпятив нижнюю губу, процедил мини-сингер. — Сам дурак, — мгновенно среагировал Волк. — Не в обиду Санчесу будь сказано, но мы же знаем, какого качества у него краска, — снова деликатно вмешался Иванушка. — Очень скоро она смоется, и все будет по-прежнему. — Может, и смоется, — вздохнул красильщик. — Но пока нет ни малейших признаков. А пробовали уже всем. Кроме наждака. — Зачем? — поинтересовался Волк. — Черный цвет ему к лицу, — и, едва успев увернуться от яростно взревевшего мини-сингера и подставить ему подножку, злорадно добавил: — И синяков не видно. В «Березке» в этот вечер были наглажены все скатерти, отполированы все самовары, настроены все балалайки и начищены все лапти, а на двери красовалось объявление — «Закрыто на спецобслуживание». Сегодня здесь собрались все друзья — новые и старые — как захотел Иван, чтобы проститься перед отъездом, ибо завтра, после покупки жар-птицы, он планировал, не задерживаясь ни минуты, сразу же выехать домой. Пришел папа Карло со своей труппой, пришел владелец сети постоялых дворов «Бешеный вепорь» мастер Варас, пришел первопечатник Иоганн Гугенберг, конечно же, явились Санчес с Гарри, демонстративно игнорирующим князя Ярославского, и, когда все уже потеряли надежду и уселись за стол, в трактир ввалился Мур. Друзья не видели его с того самого вечера, когда тот попросил их о помощи в таком необычном деле. Он и оставался единственным, кому они так и не придумали, как помочь. Иванушка сконфуженно шагнул навстречу стражнику, мучительно придумывая, что бы такого сказать в свое оправдание, и не находил ничего подходящего. «Повинную голову и меч не сечет,» — решил он отбросить все уловки. — Юджин, я очень рад вас видеть, — вздохнул он, — но, видите ли, дело в том, что я… — Ваше высочество, — кулак Мура глухо громыхнул о бронированную грудь. — от своего покорного слуги примите глубочайшую благодарность. Я потрясен. Я поражен. Я польщен. Я не ожидал такого. Никто не ожидал. Я ваш должник. Хозяин, всем пива за мой счет! — Пива не держим, — гордо отозвался Ерминок. — А что есть? — озадаченно нахмурился Мур. — Водочка-с! — Это что — вроде пива? — Лучше. — Тогда всем по кружке этой… водочки! — А, может, рюмки хватит? — осторожно поинтересовался трактирщик. — Ты что думаешь, у меня заплатить нечем? По две кружки! Каждому! По три! — Как прикажете, ваше майорство, — ухмыляясь, как ненормальный, Ерминок кинулся выполнять заказ. За ним устремился Волк. — Но, Юджин, я хотел сказать… — снова начал Иван, но начальник стражи снова не дал ему договорить. — Ваше высочество… — Пожалуйста, не называйте меня этим дурацким высочеством, мне начинает казаться, что вы разговариваете с кем-то другим. — Хорошо, ваше высочество. — Юджин! Мы же друзья! — Да, Иван, конечно. Ты знаешь, Иван, что ты — великий человек? Царевич на всякий случай оглянулся — но других Иванов в трактире не было. — Я? — Да. Ты сделал то, что никому за триста лет существования городской стражи Мюхенвальда не удавалось — теперь преступники требуют, чтобы их арестовывала только городская стража, а не дворцовая, не военные патрули и даже не королевская гвардия! А знаешь ли ты, что только мне лично пришлось разнимать семнадцать драк среди стражников, споривших, кто из них больше похож на Козонова? А что слесари на своей улице теперь действительно побитые — токари, пекари и лекари решили, что тем слава досталась незаслуженно? — А при чем тут пекари? — только и смог спросить ошарашенный Иван. — Достопочтенный сеньор стражник прав, — присоединился к ним директор театра. — Мы с моими ребятками играли «Рамона и Кольетту», «Хотелло», «Король Йен», десятки других шедевров мировой драматургии — и никогда не приходило к нам столько народу — каждый вечер, я подчеркиваю! — как сейчас, чтоб посмотреть очередной акт «Улицы»! Иван зарделся так, что если бы свет выключили, он светился бы и в темноте. — А ведь большей ерунды я в жизни своей не читал! — продолжал воодушевившийся мэтр Гарджуло, обращаясь к майору. Со стороны царевича донесся такой звук, как будто бы наступили на лягушку. Атмосферу разрядил Ерминок. — Прошу к столу, гости дорогие! Господин майор, ваш заказ выполнен, извольте откушать! — А, этой вашей… как ее… водички? — В кружках, как заказывали. — Предлагаю выпить за нашего отзывчивого, искреннего, неутомимого Ивана-царевича! — вскочил Волк со своей кружкой наперевес, — И за лукоморско-вондерландскую дружбу! — и одним махом вылил в себя содержимое всей посудины. — За Ивана! — дружно взревели гости, перекрывая слабый возглас царевича «Постойте!», и все, как один, последовали примеру князя Ярославского. После этого произошло много чего. Некоторое этого можно было даже, в принципе, написать. Но с твердостью можно было сказать только одно — разницу между водой и водкой они усвоили на всю оставшуюся жизнь. Их уважение к Серому не знало бы пределов, если бы Буратино случайно не обнаружил, что в кружке князя во время тоста была простая вода. И кабы не Иванушка, быть бы в тот вечер князю Ярославскому битым. Прощальный пир продолжался далеко за полночь, и когда громовое «Ой, мороз-мороз» возвращавшихся лукоморцев огласило опустевшие улицы Мюхенвальда, гулко отражаясь от булыжных мостовых и каменных стен, город, в большинстве своем (не считая стражи, воров и гостей Ивана), уже спал. Иванушка, Серый, Санчес, Гарри, мастер Варас и вызвавшийся их провожать Мур направлялись к «Веселой Радуге», отражаясь вслед за песней от стен и, иногда, от мостовых. — Какой замечательный у вас город! — признавался в любви царевич между куплетами. — Какие гостеприимные люди! Какие все добрые, благожелательные, отзывчивые! Мне будет не хватать вас всех, Санчес, Юджин, Гарри! Гарри! Это талант! Я приглашаю тебя к нам в Лукоморье — ты сможешь жить у нас сколько захочешь! Василий с Дмитрием умрут от зависти, когда узнают, что я познакомился с настоящим мини-сингером! Гарри, обещай, что приедешь! У тебя там будет ан-шланг! — Обещаю! Иван! Мне не нужен шланг! Но ты — мой друг. И я за тебя… все, что хочешь, отдам. Если не очень много. Серый. Я тебя прощаю. Но я тебе это еще припомню. — Гарри. Ты не поверишь. Но мне глубоко по… все равно твое прощение. Ты сам виноват. Хоть и песни твои хорошие. Иван вон тебе скажет — чужое брать нехорошо. Скажи, Ваня!.. — Друзья мои! Не ссорьтесь в такой день! Вечер. Ночь… — Напила-а-ся я пья-я-а-на!.. — Не напилася, а напился. — Напи-и-лся я… Нет, нехорошо. На-пи-пи-лся я пья-а-а-ным!.. — А все-таки, чего мне жаль больше всего, что я уезжаю, так это что я не останусь на свадьбу. — Какую свадьбу? — У кого свадьба? — Санчес, ты что от нас скрываешь? — А при чем тут я? — Да, при чем тут Санчес? Я говорю о свадьбе в королевской семье — вот, наверное, торжества-то будут — парады, шествия, турниры… кхм. Балы там, наверное, всякие, всенародное, так сказать, ликование… — В королевской?! — В королевской? — А я и не знал, что принц Сержио женится! — Юджин! — Да, Юджин, почему все придворные новости мы стали узнавать последними? — Да причем тут принц Сержио!!! Да что у вас всех, склероз, что ли?! Я говорю про принцессу Валькирию и Чер… принца Кевина Франка! Он же победил на турнире, и теперь король Шарлемань должен будет отдать за него замуж свою дочь, вот про что я говорю! А вы чего!.. — А ты разве ничего не знаешь? — Что не знаю? — Что мы не знаем? — Что Шарлемань ничего никому не должен. — Что он бросил лотранского принца в подземелье дворца, а Валькирию заточил в самую высокую башню. — И что он не выпустит ее оттуда, пока она не согласится выйти замуж за герцога Айса. — Нет, ребята. Вы что-то путаете. — Король не мог так поступить с… — …с девушкой, которая может пронести рыцаря в полном снаряжении полкилометра. — …с собственной дочерью! — Мог. Вы просто плохо знаете нашего монарха. — Да и дочь она ему не родная. — Как так? — А вот мы и пришли. — Давайте зайдем к нам! Санчес, где ключ? Гарри, у тебя, что ли? — Вы что, и этого не знали? — Пошли на кухню, Юджин. Там все и расскажешь. На кухне зажгли свечу, поставили на середину стола кувшин дешевого вина и тарелку фисташек, как в старые добрые времена, расположились кому где удобно (в случае Гарри — под столом), и Юджин поведал друзьям давно перевернутую, но не ставшую от этого менее печальной, страницу вондерландской истории. Семнадцать лет назад, во время очередной войны с Лотранией, страной правил молодой король Шарлемань Шестнадцатый. Правитель он был, как и все в его династии, посредственный, но человек добрый, незлопамятный, и, по-своему, справедливый. Народ его уважал, а когда уважать не мог — просто любил, в отличии от его брата — кронпринца Томаса, человека недалекого, вздорного и жестокого. Решающая битва этой войны состоялась под небольшой деревенькой Карлсвуд — предметом давнего спора двух держав. Вообще-то, говорили, что на нее претендовала еще и Вамаяси, но по причине удаленности на последнее сражение ее войско не явилось, и им автоматически было засчитано поражение. Со своей армией, королевой, годовалым наследником престола Шарлеманем и братом Томасом уверенный в победе король прибыл на место предстоящей схватки. Под охраной отряда своей личной гвардии остался Шарлемань Шестнадцатый с женой и сыном у деревни — наблюдать за ходом сражения, а брат его со своим полком выдвинулся на запланированную позицию — высокий холм справа. Поначалу бой был равный, и было непонятно, на чьей же стороне окажется сегодня перевес. Со всех сторон приезжали, прибегали и приползали гонцы с одинаковыми известиями — схватка идет жаркая, но мы держимся. Но вот прискакал посланец от принца Томаса — молодой солдатик; до того, как завербоваться в армию, он был водовозом. Он сообщил, что полк Томаса смят, что самому ему угрожает неминуемая гибель, и что он заклинает своего брата всем святым немедленно помочь ему хоть чем-нибудь. И тогда король отдал приказ своим гвардейцам немедленно скакать на подмогу кронпринцу. При нем осталось только десять солдат под командованием герцога Эндрюса. Но, по несчастному стечению обстоятельств, вскоре после того, как отряд ускакал, враг прорвал оборону вондерландцев и обрушился всей своей мощью на злополучную деревню. Гвардейцы под командованием герцога, защищая королевскую семью, сражались отважно, но что могла поделать горстка храбрецов против отряда тяжелой кавалерии? Перебив всех, вставших у них на пути, и подпалив деревню, оставшиеся в живых лотранцы отступили. Была тяжело ранена, но чудом спаслась, королева. Среди обугленных трупов солдат и не успевших убежать крестьян опознать короля и юного наследника престола так и не смогли. Сражение было проиграно. Зато кронпринц Томас вышел из боя целым и невредимым — когда подмога прибыла, вражеская атака оказалась уже отбитой, и помощь не понадобилась — даже наоборот — полк брата короля перешел в контратаку, в результате которой почти полностью был уничтожен. Вскоре, женившись на безутешной вдове, Томас короновался под именем Шарлеманя Семнадцатого. Так его сын — маленький принц Сержио — стал наследником престола. У герцога Эндрюса оставалась сиротой крохотная дочка Валькирия — матери она лишилась еще раньше — и королева Гортензия удочерила малышку. Впрочем, недолго она дарила двоим детишкам материнские ласки — так и не оправившись полностью от пережитого, она вскоре после свадьбы заболела и умерла. Карлсвуд заново отстроен не был, и конфликт исчерпался сам собой. Так удручающе закончилась история двухлетней войны за деревушку в семь домов. Но в истории всякое бывает, это вам не сказка какая-нибудь, и люди покорно приняли случившееся. Злые языки, болтавшие, что с высокого холма, наверное, было хорошо видно, в какую сторону рвется лотранская конница, быстро подрезали — вместе с головами. А сын водовоза Айс стал герцогом. Рано утром, умывшись, принарядившись, но с тяжелым сердцем (вернее, и сердцем тоже, если придерживаться истины), погрузили на повозку мастера Санчеса лукоморцы свои мешки, взгромоздились на коней и направились в королевский дворец, где их, согласно уговору, по истечении недели, должен был ждать Шарлемань. — Скорее бы все это закончилось, и — домой. — М-да… Что-то мне эта вчерашняя история нисколько не понравилась. — Какая — вчерашняя? — Да про то, как Томас Шарлеманем стал. — Так какая же она вчерашняя — семнадцать лет уже прошло… — Как — семнадцать?!?!?! Это как в Диснеланде было, что ли — когда один придурок уснул на пригорке под бататом, а проснулся через сорок лет?! — Да нет… — …Чего ж ты мне сразу не сказал?! Во дворец-то мы тогда по кой едем?! Там же, наверное, уж и король не тот, и жар-птица сдохла, и… — Я не это имел ввиду! — …а Санчес все как новый, странно… А, может, это уже его сын?.. — Да ты меня не понял! — Не понял? — остановился Серый. — Так говори понятней! И без твоих умствований башка раскалывается — а еще ты тут — вчера-позавчера-в прошлом годе… — Извини, я не хотел, я как точнее хотел… — Ой, Иванушка, сделай милость — помолчи, а?.. — Ну, как хочешь… — обиделся царевич, приотстал и поехал рядом с Санчесом, который, при ближайшем рассмотрении, имел вид все-таки далеко не новый. И даже не во всякий сэконд-хэнд его бы взяли, откровенно говоря. Во дворце их уже ждали. Старый знакомый — фон Свиттер — жизнерадостно поприветствовал лукоморцев, сообщил, что его величество готовы их принять, и пригласил следовать за ним. Молчаливые слуги подхватили мешки и понесли за гостями в Бирюзовый зал аудиенций. — Это очень хорошее предзнаменование, — разглагольствовал виконт. — Это означает, что наш драгоценнейший монарх находится в прекрасном настроении, что в немалой степени и ваша заслуга, и результат того, что его высочество принц Сержио наконец полностью выздоровели после тяжелейшего ранения, полученного с полторы недели назад — на него, как вы, наверное, знаете, напали какие-то негодяи. Ох и гневался наш король!.. Перевернули вверх дном весь город, но так никого и не нашли… Так, к чему это я?.. Ах, да. Я хотел вам рассказать о Бирюзовом зале! Бирюзовый зал, господа — это почти самое лучшее, что можно желать. — А что, есть и другие? — вежливо поинтересовался царевич. — Конечно, — кивнул придворный. — Лучше Бирюзового может быть только Серебряный зал — там всегда проходят приемы в честь военных побед. Правда, сейчас там ремонт… Уже довольно давно продолжается… Несколько лет… Лет пять, наверное… Его величество говорит, что все равно серебро давно уже вышло из моды, и что неплохо было бы серебряные панели заменить ну, хотя бы, медными. Правда, на медь у нас денег пока тоже… Э-э-э… Кхм… Ну, это не интересно. А еще во дворце есть Янтарная комната — там король принимает своих военачальников, когда дает им напутствия в военные походы, потому что эта комната — единственный трофей, который ему удалось вывезти из… Во время кампании против… Э-э-э… Кхм… Ах, да. Есть еще Гранитный зал — там приемы идут, когда его величество не в лучшем из настроений. И мы гордимся, что в нашей стране родился обычай, распространившийся по всему свету, устанавливать на кладбищах памятники именно из гранита. Символически, так сказать… Да, Вондерланд — страна великих традиций, гениальных свершений и ошеломляющих перспектив. Существуют также апартаменты с панелями из дуба — его король использует, когда у него задумчивое настроение, умозрительно-рассуждательное, и он, принимая подданных или послов, читает бессмертные творения древних авторов. «Мартышка и очки» — его любимое произведение. Есть еще комната из бамбука, кабинет, обитый мехом планирующей белки, и маленький удобный будуарчик из розового шелка. Но это к вам не относится. — А, такую белку я знаю! — неожиданно вступил в разговор Сергий. — У нас в лесу их полно — с елки на елку свищут — хоть палкой сшибай. Но мех у них дрянной, между нами. Не ноский. И у нас их летягами называют. — Нет, не летяги, а планирующие белки, — поправил его фон Свиттер. — Да какая разница? — Планирующая белка, Сергий — очень редкий зверек. Почти вымерший, — охотно пустился в объяснения Иван. — И получила она свое название от того, что все всегда планировала заранее. А высоты она вообще боялась. — А чего же она тогда вымершая, раз она такая предусмотрительная? — Геопод считает, что этот вид погубил разрыв сердца. — ?! — Да, абсолютно правильно, мои юные друзья — мир полон неожиданностей, и маленькое сердечко нежного зверька, рассчитавшего все заранее, не выдерживало, когда что-то нарушало его планы, — подтвердил виконт и, остановившись, указал на двери красного дерева, инкрустированные бирюзой: — Вот мы и пришли. Его величество Шарлемань Семнадцатый изволит вас принять в бирюзовом зале сию же минуту. Прошу ваше высочество и вашу светлость пожаловать, — и лакеи распахнули тяжелые створки. — Страна дальтоников, — пробормотал князь Ярославский, переступая порог. Малиново-бирюзовое многообразие дерева, камня, ткани, ковров, витражей и канделябров било по глазам. С особой изощренностью. Иногда даже ногами. У противоположной стены небольшого зала (если бы мини-футбол уже изобрели, лукоморцам было бы с чем сравнивать) на троне угадайте какого цвета восседал Шарлемань. По правую руку от него стоял кардинал Маджента, елейно улыбаясь и пряча руки в рукава балахона одноименного цвета. По левую демонстративно чистил ногти загорелый молодой человек с щегольскими черными усиками, одетый с такой потрясающей безвкусицей, что вполне мог бы быть самим кронпринцем. В нишах за гобеленами охранники с пиками делали вид, что их там нет. Серый безукоризненно исполнил па придворного приветствия. Изобразил смесь камаринской с лезгинкой и Иван. — Дозвольте приветствовать ваше королевское величество, пожелать вам доброго утра и сообщить, что свою часть нашего уговора мы выполнили, и четыре мешка золота прибыли ко двору вместе с нами, — церемонно проговорил царевич, одновременно пытаясь незаметно помассировать сведенную судорогой от непривычного упражнения ногу. Шарлемань сделал знак рукой, и слуги развязали мешки, один за другим, и высыпали деньги прямо на ковер. Матово-желтое пятно явилось приятным разнообразием в общем цветовом решении помещения. Кардинал охотно вынул руки из рукавов, быстро подошел к желтой горе и загреб несколько пригоршней монет. — Чистое золото, ваше величество, — развел он руками. При этом несколько крон нечаянно провалились прямо в его широченные рукава, но Маджента, будучи, наверное, человеком всецело посвященным религии и поэтому рассеянным, по-видимому, даже этого не заметил. — Юные друзья мои, — пророкотал король. — Вы пришли в назначенный день и, видит Памфамир-Памфалон, ваши деньги пойдут на благое дело — защиту мирной страны от вероломного агрессора. Хороша ложка к обедне, как гласит ваша поговорка. Ха-ха-ха. Вы свое обещание выполнили. Что ж, свою часть уговора я также не премину исполнить. Сержио, — обратился он к смазливому юноше, — принеси сюда жар-птицу. Кронпринц оторвался от своего увлекательного занятия, небрежно сунул пилочку в карман и вяло щелкнул пальцами: — Эй! Мгновенно подскочили два лакея и застыли в поклонах. Не обращая более на них никакого внимания, Сержио подошел к одной из огромных панелей за спиной у отца и нажал сверху вниз на голову хищно оскалившегося бирюзового льва с глазами из красного дерева. Панель со вздохом отъехала в сторону, и в бордово-бирюзовую пыльную муть ворвался ослепительный солнечный свет, запах листвы и земли после дождя и голоса птиц. Это были знаменитые висячие сады Мюхенвальда. Предводительствуемые принцем, лакеи скрылись из глаз, но ненадолго. Через минуту они вернулись, неся вдвоем просторную золотую (забудем злые языки) клетку, изукрашеную драгоценными (мы же договорились — забудем!) камнями. А в клетке… Через несколько минут лукоморцы пришли в себя, но отсвет неземной красоты*[23] все еще играл в их расширившихся восторженных глазах. — Ты-то чего пялишься, ты же до этого ее уже видел, — украдкой сердито шепнул смущенный Волк царевичу. — Красота-то какая… — блажено улыбаясь во весь рот, отозвался Иван. — Красота. У кота, — сочинил стихотворение Серый. — Давай, откланиваться пора. Дома мамка с пирогами ждет. — Она не любит пироги, она любит пель… Кхм, — замотал головой покрасневший Иванушка и стушевался. — Приятно было с вами познакомиться, — раскланялся перед Шарлеманем Волк. — Ваша замечательная страна произвела на нас неизгладимое впечатление. Мы провели здесь незабываемое время, увидев и узнав так много нового, интересного и необычного, что принцу Ивану-царевичу, наверное, на целые мумеары хватит. Мы надеемся, что когда-нибудь мы вернемся сюда. Не смеем больше задерживать ваше величество и отвлекать вас от важных государственных дел. — Империя зла — полюбишь и козла, — чуть не прослезился от речи князя Ярославского король. — Мальчики мои, Иван, Сержио — подойдите друг к другу — пожмите друг другу руки в знак вечной дружбы. Вот на таком уровне и завязываются в зародыше прочные международные контакты интернациональной дипломатии. Сержио — кронпринц, и принц Иван — старший… — Младший, — подсказал кардинал. — А. Кхм. Да. Ну все равно — пожмите друг другу руки — и нам действительно пора. Не отрываясь от подпиливания своих ухоженных ногтей, кронпринц походя проигнорировал Волка и снисходительно протянул руку только помрачневшему Ивану. — Прощайте, — выдавил набычившийся царевич. — Прощайте, — издевательски повторил Сержио, и с высокомерной ухмылкой впервые соблаговолил поднять на лукоморца глаза. Их взгляды встретились — и вся гамма эмоций от узнавания до изумления, негодования, гнева и неприкрытой мстительной радости промелькнула на лицах обоих принцев в одно короткое мгновение. — Так это был ты!!! — выдохнули они в один голос. — Что случилось? — вторил им дуэт Шарлемань-Серый. — Отец — это тот самый мерзавец, который напал на меня и моих друзей полторы недели назад! Он не принц! Он — подлый разбойник и грабитель! Стража!!! — Но сын мой! Это еще ни о чем не значит! Может, ты оши… — не подумавши, начал было король, но внезапно его посетило озарение в лице кардинала и шепнуло, что если бы эти гости оказались и в самом деле преступниками, подлежащими аресту, а еще лучше — смертной казни, то можно было бы, как любит выражаться его величество, и рыбку съесть, и между двух стульев сесть, то есть… — Схватить их!!! — самостоятельно нашел правильное решение Шарлемань. — Немедленно арестовать!!! — За покушение на жизнь наследника короны!!! — В кандалы!!! — В казематы!!! — Хватайте их!!!.. — Держите их!!! — Не упустите!!! — Бей их, бей их, бей их!!! — И незачем так орать. Негромкий голос князя Ярославского в сочетании с остриями двух мечей у горл монаршей семьи произвел эффект разорвавшейся бомбы с холодной водой. На ковре, на куче золота, корчился один гвардеец. Остальные трое уже не могли делать и этого. — Извините, ваше величество, мы этого не хотели, — попросил прощения Иванушка, извлекая себя из-под груды неподвижных тел. — Ей-Богу, не хотели. — Да как ты… — захрипел Шарлемань. В это время Маджента, решив, что если ему не уделяют внимания, значит, он этого не заслужил, что он человек не гордый, и что вообще тут в последнее время что-то стало очень шумно, бочком попятился к выходу в сад. — Если поп убежит, я перережу глотку принцу, — между прочим сообщил Серый. — Стоять! — взревел Шарлемань. На лице первосвященника ясно отразилась мысль, что попытаться бежать стоит хотя бы только ради этого, но, еще раз кинув взгляд на малиновое лицо своего монарха, Маджента благоразумно передумал. — Ты, быдло, ты не смеешь… — А за «быдла» ответишь, — многозначительно произнес Волк, чуть усиливая нажим клинка. Возражения сразу иссякли. — Ваше величество, — снова обратился Иван к королю. — Тогда я напал на этого… принца и его прихв… друзей, — ох и тяжелая наука — дипломатия! — защищая жизнь простого человека, которого они избивали вечером в переулке. И я не знал, что этот нег… дворянин — ваш сын. Но если бы даже и знал — это бы ничего не изменило… И я очень сожалею о том, что тут сейчас случилось, но у нас не было другого выхода… И я правда не знаю, что нам теперь делать, когда такое вот теперь произошло… — пафос благородного негодования Ивана пришел к своему традиционному завершению. — Иван, кончай трепаться. Свяжи этих троих, если не хочешь, чтобы за нами гналась вся королевская рать. Вон, шнуры со штор отдери. Хоть какая-то от них польза будет. И не стесняйся. Как говорит его величество, кто с чем к нам придет, на то и напорется. Ха-ха. Минут через пятнадцать Иванушка справился с заданием. Все это время его мучили страшные сомнения: достойно ли это лукоморского витязя — так поступать с монархом независимой страны и его законным наследником престола? Правда, прецедент был — королевич Елисей на странице двести тридцать первой, освобождая из плена султана Секир-баши двадцать сестер-прорицательниц богини Тидреды, чтобы султан не поднял тревогу и не позвал на помощь своих кунаков, привязал его за шею к потолочной балке, но так ведь только за шею, а он связывает их по рукам и ногам… Но, с другой стороны, он привязывал их к трону, а Елисей, когда одной из сестер — Белисии — стало дурно, наоборот вынул из-под ног Секир-баши единственный в зале стул и предложил его бедной девице… Он даже в такую минуту мог быть галантным!.. А он, Иван… Еще через пять минут Серый переделал всю Иванову работу, засунул в рот каждому из троих по куску шторы размером с банное полотенце, закрыл глаза последнему из гвардейцев и тщательно вытер об него свой меч. — Ну вот, теперь мы готовы, — очаровательно улыбнулся он. — Засовывай свою ворону крашеную в мешок, и пошли. Пельмени остывают. — Какие пельмени? — испугался Иван. — Мамкины, — осклабился князь. — Да ну тебя… — Еще меня же и ну. — А птицу я в клетке повезу. — Зачем? — Да какая же она жар-птица без клетки-то?! — подивился царевич непонятливости друга. — Иванушка, — ласково, как говорят с упрямым бестолковым карапузом непедагогичные родители, молвил Волк. — Мы же сейчас во весь опор поскачем. Ты хочешь, чтобы на твоей лошади было полсотни лишних килограмм во время погони? Которые ты не сможешь толком закрепить? Или ты сомневаешься, что за тобой будут гнаться? Так, давай, спросим у Мюхенвальдов, — кивнул он в сторону королевской фамилии. Оттуда донеслось такое яростное мычание и рычание, что двух мнений на этот счет остаться не могло даже у Ивана. Но осталось. Перед внутренним взором его моментально промелькнули две картины: Иван-царевич — герой и пышущая светом Жар-Птица в золотой клетке в его мужественной руке, и Иван-царевич — куриный вор с залатанным мешком за плечами, в котором трепыхается нечто неясной этимологии. При виде последней он содрогнулся. — Нет, — твердо заявил Иванушка. — Птица — моя. И клетка моя. И я не хочу оставлять то, что принадлежит мне по праву. — И чего я такой добрый? — вздохнул Сергий. — Другой бы на моем месте уже сделал с тобой то же самое, что ты сотворил с их величествами, засунул птицу в мешок, погрузил вас обоих на коня, и был таков. А я тебя тут уговариваю… И тут Ивана осенило. — Сергий, ты, конечно, во всем прав, как всегда, — хитро улыбнулся царевич, — но, видишь ли, если мы по дворцу понесем птицу в мешке, а не в клетке, всем будет интересно, почему… — Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, — проворчал Серый, еще раз вздохнул, но спорить больше не стал. — Пошли. Один-то поднимешь? Хотя, чего я спрашиваю? Птица — твоя. И клетка твоя. А мешок я все-таки на всякий случай прихвачу. Пройдя метров тридцать по коридору, царевич начал жалеть о принятом под влиянием гордынюшки решении. Еще метров через двадцать — начал жалеть очень сильно. Еще десять метров — и он был готов бросить все — и клетку, и птицу, и меч, и шляпу, и даже сапоги — ему стало казаться, что каждый его шаг глубоко впечатывается в каменный пол дворца, а руки скоро вытянутся до колен, а потом просто оторвутся. — Не тяжело? — через плечо поинтересовался Волк. — Нчгостршного, — предсмертным хрипом вырвалось между сведенных судорогой зубов Ивана. — Эй, человек, — подобно гипнотизеру, Серый щелкнул пальцами перед носом проходящего мимо слуги. — Чего изволите? — склонился тот. — Его высочество хочет поправить перевязь. Подержи пока клетку, будь любезен. — Будет исполнено. — А теперь неси ее за нами вниз, к коновязи. «Как все просто», — с завистью подумал медленно приходящий в себя Иванушка. — «Почему у меня так не получается? Я же столько книг прочитал, это ведь я должен всякие штуки первым придумывать. Ну, или вспоминать из книжек. У меня же опыт! Правда, чужой. Но ведь говорят, что дураки учатся на своих ошибках, а умные на чужих. Ну и с опытом — то же самое, я полагаю. Ведь на самом деле все просто. Надо просто целенаправленно попытаться применить накопленные знания на практике. Вот, например, сейчас. Ведь наверняка можно вспомнить что-нибудь такое, из сокровищницы мировой тактики, до чего Сергий бы сам не додумался. Ну, или не сразу. Или ему просто бы в голову такое не пришло.» Кто-то противный и циничный глубоко внутри Ивана гнусно хихикнул: «Вот-вот. Ему бы не пришло.» Но Иванушка, воодушевленный новой идеей, не обратил на незваного насмешника ровно никакого внимания, а погрузился в раздумья. Или воспоминания. И к тому времени, как они выехали из ворот королевского дворца, просветление нашло. — Сергий, куда мы сейчас направляемся? — Известно куда, — пришпорил Волк коня. — По Главному проспекту, потом налево, а в конечном итоге — к Лукоморским воротам и домой. — У меня есть идея получше. — Какая? — Если за нами будет погоня, они ведь в первую очередь, естественно, к Лукоморским воротам поскачут, и по Лукоморской дороге. — Не «если», а «когда», — поправил его друг. — Ну да, когда. — Ну и что? — А то, что нам надо применить военную хитрость. — Чево-о? — уточнил Серый. — Военная хитрость — это когда на войне обманывают. Подобное пояснение вряд ли когда-нибудь вошло бы в учебник военной тактики. И даже в толковый словарь. Но до Волка все равно дошло. Дошло то, что он ничего не путает, и что слова «военная хитрость» он услышал именно от Иванушки. Услышь он их от одного из их коней, или даже от птицы, он не так удивился бы. — …В свете всего вышеизложенного, — продолжал свою лекцию по стратегии и тактике царевич, — как советовал древнестеллинский историк и архистратиг Эпоксид, надо поступать так, чтобы враг, если ты находишься далеко, думал, что ты близко, а если… — Извини, Иван-царевич, что прерываю столь познавательную твою историю, но за тем поворотом уже будут наши ворота. Какую… военную хитрость… хотел ты предложить? — В свете всего вышеизложенного я предлагаю выехать из города по другой дороге, где нас ожидать и искать не будут. Например, по Шантоньской. — Хитрость твоя, спору нет, вельми премудрая, Иванушка, но так мы потеряем кучу времени! А если нас уже хватились? — Они не будут искать нас ТАМ! Сергий! Это проверенный временем тактический ход, впервые примененный три тысячи лет назад самим великим… — А ты уверен, что Шарлемань не читал этой книжки? — Сергий, да какой же ты скептик! Ну хоть раз доверь мне сделать так, как я считаю нужным! Ты увидишь! Поворачиваем! И он, не дожидаясь ответа друга, развернул коня так, что тот сшиб крупом торговку яблоками вместе с ее лотком, извинился, сделал попытку объехать рассыпавшиеся фрукты, передавил половину, еще раз извинился, своротил пару ярко раскрашенных киосков, и, не дожидаясь, пока проклятия их владельцев, заглушаемые пока звоном разбивающегося стекла, долетят до его ушей, пришпорил наконец своего скакуна и галопом вылетел на знаменитую улицу Слесарей. Еще через полчаса бешеной скачки по городу наши всадники вылетели на Шантоньскую улицу, длинную, прямую и узкую, как исполинское копье. Стража у ворот, похоже, заметила их и узнала. — Это они! — Точно! — Сам вижу! — Счастливого пути, сэр Сергий! — Приезжайте к нам еще! — Э-ге-гей!!! Но вдруг что-то случилось. Как часто и всегда не к месту случается это «что-то», и почему-то постоянно именно вдруг! Вдумчивый человек, склонный к умозаключениям, наверняка вывел бы какое-нибудь новое правило, или открыл бы всемирный закон, который бы наверняка стал основополагающим законом во всей Вселенной, и который бы гласил, что когда не надо, что-то и вдруг может произойти даже с законом всемирного тяготения. Но, по-видимому, стражник на сторожевой башне таким человеком не был. Поэтому он просто свесился через стену, рискуя оказаться внизу скорее, чем ему того хотелось бы, и заорал во все свои прокуренные легкие: — Пыль на горизонте!!!!! — Это шантоньцы приближаются!!! — Шантоньцы!!! — Которые разбили нашу армию!!! — Враг идет!!! — Сержант! — Понять мост! — Закрыть ворота! — Опустить решетку! Городская стража умела это делать также хорошо, как выворачивать карманы подвыпивших верноподданных его величества. И также по причине обширной практики. И не успели друзья что-либо предпринять или крикнуть, как оказались отрезанными от внешнего мира кубометрами теплой грязной воды и холодного чистого камня. — ……….!!!!! — сказал Волк. — Не бойтесь, сэр Сергий — сейчас мы дадим сигнал, и все городские ворота закроются! Мюхенвальд и не такие осады выдерживал — по пять-десять лет! — и ничего! — Десять лет!!! — Иван был сражен в самое сердце. Угодливое воображение, не откладывая дела в долгий ящик, быстренько принялось живописать их жизнь в течении десяти лет в стенах осажденного города, ежесекундно преследуемыми всеми более или менее сознательными гражданами столицы. Царевич закрыл глаза и душераздирающе застонал. — Послушайте, ребята, — обратился Серый к стражникам. — Ваш враг приближается только с одного направления. А нам надо срочно отбыть в Лукоморье. Во имя нашей старой дружбы, не могли бы вы подать сигнал остальным воротам, скажем, на полчаса попозже? А еще лучше — минут на сорок? По причине того, что вы были в трактире — пили за здоровье принца Джона Лукоморского? В руках у солдат как по мановению волшебной палочки оказалось по золотому. — Предупреждать о появлении врага — наш долг. — Но чего не сделаешь… — Во имя старой доброй дружбы! — И принца Джона! — Виват! — Время пошло! — Иван, пришпоривай!!! Люди, окна, дома, переулки, улицы, боль в отбитом заду, боль в исклеванных пальцах, боль в немеющей руке, сжимающей прут злополучной клетки — говорил ведь Сергий — брось ее, говорил — поедем по Лукоморской дороге, на горшке таких стратегов душить надо… Только бы успеть… Нет, только бы не упасть, не уронить эту проклятую клетку… Только бы до вечера дожить… — все сливалось в одну бесконечную круговерть, от которой темнеет в глазах и в голове мозги превращаются в кашу. Хоть польза от них какая-то будет, наверняка сказал бы Волк… Только бы не отстать от него… Не потерять из виду… Волк! Подожди меня!.. Я больше не могу!.. Я не могу!.. У меня ничего… — Вон они! — Держи их!! — Хватай!!! «Где-то это я сегодня уже слышал…» — Иван! — Сергий! — Скачи к воротам! Я их задержу!!! — Нет! — Скачи быстрее!!! — Нет!!! — Проваливай отсюда!!! — Нет!!! — НЕ МЕШАЙ МНЕ, ИДИОТ!!! — НЕТ!!!!! Может быть, на препирательства были потеряны и без того скудные драгоценные секунды. Может, их у друзей не было и вовсе. Этого им было уже никогда не узнать, потому что волной цунами накатила на них толпа королевских гвардейцев, и океан стали и ненависти с торжествующим ревом сомкнулся над их головами.* * *
Иван открыл глаза и понял, что ослеп. Вокруг было темно, хотя он ясно помнил, что буквально несколько минут назад… И тут воспоминания о событиях этого дня, нелепых, сумбурных, дня, начинавшегося так хорошо, и заканчивающегося… закончившегося… продолжающегося… Какое сейчас время суток? Какой сейчас день? Где я? Где Жар-Птица? Где Сергий? — Сергий! — в панике выкрикнул он. — Сергий!!! — острой болью вспыхнуло и эхом прогрохотало то ли во всей Вселенной, то ли в его голове. И тишина. Иван попробовал пошевелить рукой. Рука послушалась, поскребла пальцами по чему-то тепло-холодному, похожему на толстые мягкие иглы. Солома? А под соломой? Камень… Тюрьма. Знаменитые казематы Шарлеманей. «Не та достопримечательность, которую я хотел бы когда-нибудь осмотреть. Таким вот образом. Хотя дорого бы я дал, чтобы ее ОСМОТРЕТЬ». Иванушка, кряхтя и морщась от боли в различных помятых частях тела — по крайней мере, болит все — значит, все на месте — опираясь на локти и колени, попробовал встать. «Странно,» — думал он, — «единственное, что у меня не болит — это глаза. И, тем не менее, я ничего не вижу. По идее, ведь в любой тюрьме в любой камере должно быть окошко? Или не должно? Или сейчас просто ночь?.. И где Сергий? Он встретил их первым, лицом к лицу, с мечом в руке… Но их было, казалось, несколько сотен… А потом они смяли его и набросились на меня.» — Сергий!!! — в этот раз он услышал себя. Но только потому, что прислушивался. Из шершавого пересохшего горла с тихим свистом вырвался шершавый шепот. И снова тишина. Где он? Погиб? Или в другой камере? Или… убежал?.. Нет, это было невозможно. Я же видел, как над ним занесли десятки мечей… И он упал замертво… Погиб, пытаясь защитить меня… Это я виноват… Если бы я не предложил этот дурацкий маневр!.. Идиот!!! Господи Боже, ну почему я такой идиот!.. Но тогда идея казалась такой умной… Такой хитрой… А он был против… А я сказал, что хоть раз он должен позволить мне… А он… А я… А потом… И тут Иванушка почувствовал такое вселенское горе, такую внезапно разверзшуюся вокруг него пустоту, где — плоское и нереальное — было все, но больше не существовало его единственного верного друга, что ткнувшись лицом в прелую солому, горько заплакал. Когда слезы, наконец, иссякли, и он, опустошенный, ничком растянулся на полу, ему вдруг послышалось, что его кто-то негромко зовет. — Сергий!!! — не веря себе, задохнулся от счастья Иван. — Где ты? — выкрикнул он. — Ты где? — Ползи по полу, — донеслось до него откуда-то снизу. — Тут у стены есть желоб с водой. Он идет через все камеры. И только теперь Иванушка услышал, как тихонько даже не журчит — а шелестит — вода где-то совсем рядом. Он послушно опустился на колени и пополз на звук, ощупывая все перед собой руками. А вот и тот желоб. И, судя по запаху, в нем была не только вода. Пожалуй, искать туалет в этой камере будет бесполезно. — Сюда, сюда! — опять донеслось до него. Ага, справа. — Я здесь! Я иду!!! И, тщательно стараясь не задевать ни желоб, ни его содержимое, царевич быстро пополз на голос. Путешествие его окончилось через два шага. Как от посыпавшихся искр не загорелась солома, Иван так и не понял. Держась одной рукой за пострадавшую макушку, царевич снова позвал: — Сергий! Ты где? Там? За стеной сначала раздалось короткое молчание, а потом ответ: — Меня звать не Сергий. Мир, только-только начинавший воскресать для Иванушки, снова обрушился на него, как карточный домик. Сложенный из карт, каждая из которых весила как бетонная плита. — Эй, сосед, ты кто? — обеспокоенный затянувшейся паузой, встревожено спросил голос из-за стены. — Почему ты умолк? — Какаяразница… — с трудом выдавил Иван. — Ты думал, что это — твой друг? Ты расстроился? — Да… — Его тут нет. Я один. Но он найдется. Ты не переживай. — Значит, его убили… Из-за меня… — Слушай, как там тебя… — Иван. — Иван. Не раскисай. Даже если его убили — ты-то живой. И ты можешь вырваться отсюда, и отомстить за него. — Как?! — вскинулся царевич. — Слушай. У меня есть план. — А как тебя зовут? — Франк Кевин.* * *
А город торжествовал. Город веселился, буйствовал карнавалами, выплескивался фейерверками, пил вино из бочек на площадях, ссорился, дрался, мирился и снова пил — исступленно-истерично, стараясь забыть о недавнем испуге — солдаты у стен оказались не захватчиками, а своей родной армией-победительницей — предыдущие известия о поражении оказались ложными, и, как выяснилось, все произошло с точностью наоборот — вондерландцы разгромили шантоньцев, и победоносное войско, не мешкая, направилось прямо домой. Народ прославлял отважных вояк за победу над старым врагом, герцога Айса — за его военный гений, короля Шарлеманя — за то, что он король, и принца Сержио — просто так, на всякий случай. Радости горожанам прибавило быстро облетевшее весь театральный мир известие, что вернулась беглянка Мальвина, и в полюбившихся спектаклях про стражу появилась новая героиня. Всеобщее ликование не могла испортить даже безуспешная, ни на минуту не прекращающаяся охота — при которой весь город вверх дном переворачивался, вместе с фейерверками, маскарадами и бочками — за вором, убийцей, предателем и просто государственным преступником князем Ярославским из Лукоморья, который как в воду канул, назло королевским гвардейцам, дворцовой страже, городской страже и просто регулярным войскам. Поговаривали также о предстоящей помолвке победоносного Айса и принцессы Валькирии — без особого апломба, правда — бедняжку в народе очень любили — но лишь в контексте очередных выкатываемых на площади бочек. Потому что любовь — любовью, а в королевские дела вмешиваться — себе дороже. Да и халявное вино оставалось халявным вином, за чье здоровье оно бы не выпивалось. И чем огромней и бесшабашней был загул, тем внезапнее и горше стало похмелье: за день до предварительного принятия великого Айса в состав королевской семьи, одним далеко не прекрасным утром город проснулся и обнаружил, что вондерландская армия за ночь была вся перебита, а у стен появились лотранцы с требованием вернуть им принца Кевина Франка, злодейски удерживаемого против его воли в Мюхенвальде, и шантоньцы — с идеей реванша вообще, и жаждой получить кой-какие национальные сокровища, похищенные вондерландцами во время прошлой войны три года назад, в частности. На все требования корона заносчиво ответила «Приди и возьми», но помолвку принцессы и полководца без армии отменила до лучших времен. Началась осада.* * *
— Браво!!! — Бис!!! — Мальвина, Мальвина!!! — Буратино!!! — Артемон!!! — Браво!!! Поклонившись уважаемой публике в последний, пятый раз, труппа старого сеньора Гарджуло наконец-то скрылась за занавесом. Зрители стали неохотно расходиться по домам, актеры — вполне охотно — по гримерным. Мальчики налево, девочки — вернее, одна девочка — направо. Устало опустившись перед зеркалом, девушка с голубыми волосами опытной рукой профессионала стерла помаду, тени, румяна, сняла накладные ресницы, закручивавшиеся чуть не до самого лба, вынула из прически заколки и шпильки. Через мгновение на туалетный столик рядом с гребнями упала шикарная копна бледно-голубых волос. Дверь без стука отворилась, и в комнатку вошел Мур с громадным букетом в руках. — Ты бы еще колечко принес. — И принесу. — Ах, не смейтесь над бедной девицей, ваше майорство!.. — Отдайся — озолочу. В начальника стражи полетела туфля. Потом, после секундного раздумья — вторая. — Горшок вон там. Вода в кувшине. Воткни. Завянут — жалко будет. — А парик-то снимать лучше б не надо. Поклонники не поймут. — Так ведь в нем — как в шапке, вся башка упрела, сил моих дамских никаких больше нет!!! — и Серый с ожесточением, обеими руками, взлохматил себя. — Издохну я скоро от этой жары, если раньше ноги на каблуках не переломаю. — Зато и в голову никому не приходит, что государственный преступник и изменник и актриса Мальвина Барабас — на данный момент, по крайней мере — одно и то же лицо. — Мне бы в голову такое тоже не пришло. Чья дурацкая идея это была? — Угадай с трех раз. — …..!!! Я этого черномазого, ей-Богу, когда-нибудь… — Но ты бы все равно не смог выбраться из Мюхенвальда, — пожал бронированными плечами Мур. — Я мог бы занять его место у Санчеса под лестницей. Или у Ерминка на чердаке. Или у мастера Вараса в винном погребе. И закрыться там. Стражник покачал головой. — Ты не представляешь, что делается в городе. Нет ни одной канавы, собачьей будки или бочки, куда бы не сунули свой нос гвардейцы в поисках тебя. — Ну и как? — Пока не нашли. — За мою голову уже назначена награда? — И за голову тоже. — Гхм. М-да. — Так что, если бы не идея Гарри, ты еще неделю назад переселился бы к Ивану-царевичу в подземелья дворца. В лучшем случае. При упоминании об Иванушке Волк приуныл. — Как он там? Ты его видел? Мур покачал головой. — Во дворец сейчас никого не допускают, тем более — нас, городскую стражу. Но мне удалось узнать, что он сидит в одиночной камере, что в соседней камере содержат лотранского принца, и что они между собой часто общаются. — Как? Ходят в гости? — удивился Сергий. Мур невесело хохотнул. — Отнюдь. Ты, наверное, не знаешь, но через все камеры пробегает по маленькому желобу ручеек… — Надеюсь, что и не узнаю, — хмуро заметил Волк. — …и, наклонившись достаточно низко над ним у стены соседней камеры, можно переговариваться с соседом. Или передать ему свой кусок хлеба перед казнью, чтоб не достался крысам. Или получить от него. — Бр-р-р. Терпеть не могу крыс, — передернуло Серого. — Но хоть что-то у него там есть, кроме них? Стол, например, стул, кровать, свечка, наконец? — Нет, — покачал гоолвой Мур. — Только гнилая солома на полу. И окошко с ладонь величиной под потолком. Но света от него немного — окна казематов выходят на двор, где тренируется в фехтовании стража, и они почти вровень с землей. — Черти его задери, этого Шарлеманя. Надо что-то придумать! — Попасть туда невозможно, — на корню пресек поползновения в эту сторону майор. — И тем более, вывести оттуда кого бы то ни было. Я уже об этом думал. Во дворце сейчас гвардейцев в десять раз больше, чем у меня ребят, и еще личная охрана герцога. — Черт, черт, черт, черт!!! — Волк долбанул кулаком по столу. Пудра, помада и духи испуганно подпрыгнули. «Если бы на моем месте был Иван, он бы обязательно попал по помаде,» — подумалось вдруг ему, и стало так горько, так тоскливо… — …Нет, солому мы поджечь не сможем. Во-первых, потому что у нас нет огня, а во-вторых, потому что она сырая. — М-да. Действительно. А план был хорош. — Который? Когда мы хотели притвориться мертвыми, чтобы стражники вошли сюда, а потом вскочить и перебить их, или когда осколками кувшина мы планировали сделать подкоп? — Нет, их мы отбросили еще в прошлый раз. А это тот план, когда ты предложил запрудить ручей, чтобы началось наводнение, и когда тюремщики спустятся сюда и откроют окошечко, их сбило бы с ног потоком воды, а я как раз вспомнил, как Роланд-завоеватель, когда оказался в казематах Черного Генриха, из подстилки сделал веревочную лестницу… Военный совет собрался в полночь, на новой квартире мастера Гугенберга. Санчес и Гарри принесли с собой лютню и тамбурин, суровый майор — мандолину, папа Карло и Мальвина Серый — большой оплетенный кувшин тарабарского красного, мастер Варас — пакет с фруктами, а Ерминок — корзину пирожков с капустой — мясо во внезапно осажденном городе уже становилось роскошью. Вино разлили по стабильно немытым стаканам Джека Гугенберга, музыканты ударили по струнам, Серый — по пирожкам, и совещание началось. Но началось оно как-то само собой не с изложения планов спасения, или хотя бы установления связи с узником королевских казематов, а с жалоб старого трактирщика на трудные времена, постоянные войны, осады и просто неподъемные налоги. — Разве так было при прежнем Шарлемане, да упокоит его Памфамир-Памфалон с миром в своем лоне! — ностальгически вздохнул он и опрокинул в себя стакан каберне. — Нет, конечно, так, кто же спорит, да все равно не так. — Что-то все равно было по другому, — поддержал его Мур. — Если он каждый выходной объявлял соседям войну, скажем, или приказывал отрубить кому-нибудь что-нибудь, или вводил налоги на количество шагов по земле, превышающее в месяц сто двадцать пять — это, конечно, ничем не лучше, но все-таки была большая разница, — подтвердил Гарри. — Какая разница? — не понял папа Карло. — Большая разница, — пояснил Санчес. — Да, — продолжил мастер Варас. — Он это делал с душой. Сразу было видно, что он любил свой народ, и казнил и миловал не потому, что он должен был это делать, а исключительно по велению сердца. — Но почему же он не воспитал своего сына в таком же духе, сеньор Варас? — полюбопытствовал старик. — Нынешний Шарлемань — не сын ему, а двоюродный брат. — Он никогда и не должен был править, он не был рожден для этого. — Но как же тогда случилось, что он оказался на троне, сеньор Мур? Извините, наша труппа первый раз в вашей стране, и мы не знаем ее благородной истории… — Я эту историю слышал, — вмешался Волк. — Ничего благородного в ней нет. Кроме происхождения ее участников. Если хотите — я ее расскажу. По окончании повествования Серого, густо приправленного его собственными комментариями и рассуждениями, директор театра закивал головой. — О, это очень печальная история, и она напомнила мне одну пьесу — она называлась «Сердце змеи», и была написана по событиям, произошедшим в Ардоре двести лет назад — мы уже давно не играли ее, к сожалению… — «Сердце змеи»? — встрепенулся Гугенберг. — Альфонсо Кабучо? Я читал ее. Теперь, когда вы упомянули об этом, я вижу, что эти истории действительно в чем-то похожи. Но только там в конце выясняется, что наследник остался в живых, и все эти двадцать лет его воспитывала семья герцога Какего, главного врага его семьи, и он потом убивает свою мать и сестру… — Нет, нет, нет. Боюсь, что вы ошибаетесь, сеньор Джейкоб, — погрозил ему костлявым пальцем Карло. — Я понял, что вы имеете ввиду — это не «Сердце змеи», а «Крест и стрела» — тоже пера непревзойденного кавалера Кабучо. В «Сердце змеи» инфанта узнает его старая нянюшка по медальону, и тогда весь народ поднимается в восстании и возводит настоящего принца на престол. А какой там монолог Сесилии! — тарабарец вскочил, поставил одну ногу на табурет и, схватив нож со стола и размахивая им над головой, как мечом, продекламировал: «Изменник низкий! Проклят будешь ты! Проклятие падет на кровь детей твоих, и предки в царстве снов забудут покоенье…» — сеньора Гарджуло понесло. — Он что, серьезно? — толкнул тихонько в бок стражника Сергий. — Что — серьезно? — Ну, про все это. Про потерянных наследников престола там, про нянек, медальоны, восстания… Или это типа «Лукоморских витязей»? — Чего? — «Приключений лукоморских витязей» — любимой книжки нашего Иванушки. Со сказками. — Да нет, — подумав, ответил Мур. — Если припомнить, поскольку уж зашла речь, то в истории любого государства кронпринц, или, на худой конец, пропавшая принцесса, объявляющиеся из ниоткуда и узнаваемые по родимому пятну, медальону, привычке закладывать руку за борт камзола или декольте платья — самое обычное дело. Скорее, если исчезнувший без следа при таинственных и опасных обстоятельствах царственный младенец НЕ объявляется по достижении им совершеннолетия — именно это считается странным. А почему ты спрашиваешь? Если ты имеешь в виду ту битву, когда погибли наш король и юный Шарлемань — то это явно не тот случай. — Но ведь тела их так и не нашли. — После пожаров это бывает — иногда труп может сгореть так, что от него остается только кучка золы. — Или не сгореть. Потому что не труп, — загадочно изрек Сергий. — Что ты хочешь сказать? — тут заинтересовался и первопечатник. — И как это может помочь батюшке Ивану-царевичу? — Не предлагаешь ли ты объявить его чудом выжившим кронпринцем? — снисходительно хмыкнул Гарри. — Это же полная чушь! — Сам дурак, — любезно улыбнулся ему Волк, а остальным торжественно провозгласил: — Есть тут у меня одна идейка… — Итак, любезнейший полковник Ольсен, вы говорите, что до сих пор не нашли этого мерзкого ярославского князя? — прервав доклад начальника королевских гвардейцев, принц Сержио, покручивая черный ус, поднялся с трона. Король-отец чувствовал себя немножко нездоровым сегодня вечером после целого дня, проведенного в душных задымленных подвалах, а от воплей пытаемых у него, ко всему прочему, еще и разболелась голова, и поэтому принять ежедневный доклад высших офицеров королевства он поручил своему сыну и наследнику. Пусть мальчик приучается, почувствует себя взрослым, не все ему по кабакам шляться и с прохожими задираться. И мальчик, почувствовав себя взрослым, не только приучался, но и приучал других. Например, все давно уже запомнили, что если юный принц говорит кому-то «любезнейший», то он имеет ввиду далеко не «милый сердцу». Хуже могло быть только «милейший», потому что, как правило, очень скоро про «милейшего» говорили или хорошо, или ничего. — Ваше высочество, мы ненадолго прекратили поиски этого преступника, так как людей у нас осталось немного, а в городе зреет недовольство правителем после вчерашнего обстрела южной части Мюхенвальда из катапульт, и мы считаем своим долгом… — Мне плевать, что вы считаете своим долгом. Вы должны делать то, что я считаю вашим долгом, вы поняли меня? — Так точно… — И где ваши люди, позвольте узнать, полковник? — Его величество по просьбе герцога Айса передал половину моих гв… — Моих, полковник, моих. — Да, конечно, ваших гвардейцев ему для укрепления обороноспособности гарнизона, и поэтому… — Поэтому вы взяли на себя смелость ослушаться моих приказаний, и полное безделье было вашей реакцией на них… — Никак нет, ваше высочество! — глаза полковника Ольсена встретились с глазам принца, и в них офицер прочел: «милейший». — Мы старались! Мы узнали адрес того красильщика, у которого лукоморцы проживали все это время, и завтра я самолично хотел пойти и арестовать его, чтобы ваше высочество могли собственноручно… собственнолично допросить его!.. — Так чего же ты молчал, болван?! — кронпринц вскочил с места и выхватил меч. — Едем к нему! Немедленно! Остальные все свободны! — Коня! — Коня! — Коня кронпринцу! — Первый караул — по коням! — Факелы! — Факелы! — Ворота открывай! — Открыть ворота его высочеству! — Факелы зажигай! — Пошел!!! — Смотри, Гарри, там впереди что-то горит! — Горит вос-сход во тьме кр-ромешной… Ик. Вдали от главных улиц фонари не горели, и в ночи черного человека в черной туника, черной рубашке и черных лосинах видно не было, и только по голосу и сивушному амбре Санчес узнавал, что менестрель еще пока рядом. — Какой восход, ты чего, времени сейчас от силы часа три. — Ранний восход. Или п-поздний закат. — Нет, Гарри, я серьезно тебе говорю! Там пожар, и это недалеко от нашей «Радуги», по-моему буквально через дом от нас! Похоже, что это гончарная мастерская кума Тойе. Или ателье матушки Лесли? — Утром я напишу об этом песню. Ик. Может быть. — Прибавим шагу. Может, им там нужна помощь. — Сплясать вокруг к-костра? Фи, Санчес, это же й-язычество. — Гарри! — Я имел вв-вв-ввиду — посмотри, какой столб огня — там уже н-ничем н-не… — Гарри!!! — Ну ч-чт… — Это «Радуга»!!!.. — Да нет… — Да!!! Ослепленный светом ревущего пламени, Санчес почти налетел на что-то большое, твердое и железное. Рыцарь! В свете пожарища колыхнулась отблескивающая металлом масса в черно-красно-желтых плащах. Королевские гвардейцы… Огромная рука в перчатке схватила его за плечо и развернула лицом к огню. — А это кто еще такой? Повинуясь скорее инстинкту, чем какой-то осознанной мысли, маленький красильщик рванулся, вывернулся из куртки и побежал. — Это он!!! — Вон он!!! — Держи его!!! — Кто упустит — разрежу на куски!!! — По коням!!! — Хватай!!! С ревом, гиканьем и грохотом отряд понесся в погоню за ставшим в одну минуту бездомным и безработным Санчесом. Вот и сбылась его мечта. Залаяли собаки. Захлопали ставни. Загудел набат на башне храма — то ли поднимая добровольцев на тушение пожара, то ли возвещая о штурме города, смене династий и конце света вместе взятых. — Горим! — Лотранцы! — Шантоньцы!!! — Спасайся!!! — Бей!!! — С дороги! — Наводнение!!! — Грабят! — Вон он!!! — Помогите!.. — Воды!!! Воды!!! Санчес привалился к какой-то стене, не смог устоять на ногах и сполз по ней на землю. За что-то зацепилась и звучно разорвалась туника на спине. За сучок?.. Деревянная стена… Это Собачник. Склады и хранилища. Господи Боже наш, Памфамир-Памфалон непорочный… Это куда же меня занесло… Казалось, что легкие он потерял где-то по дороге. Воздух попадал в трахею и, не находя дальнейшего пути, с раздраженным свистом вырывался обратно. Убивать будут — с места не сойду… Сам сейчас сдохну… Все… А где же ОНИ? Неужели оторва… — Кто-то юркнул куда-то туда! — Кто? — Кто-то! — Он где-то здесь! ……………………! — Где — здесь? — Где-то! — Идиот! Я ничего не вижу! — Так ведь ночь, ваше высочество! — Кретин! — Я видел — он свернул куда-то сюда! — Куда — сюда?! И тот, кто ответит «куда-то» — покойник! — Надо посветить… — Все равно не видно… — Еще факел… Красильщик попытался вжаться в стену, пополз вдоль нее, мысленно благословляя все святое на свете, за то, что в городе поднялся такой бедлам, что его рваного дыхания и хрипов не слышно уже в пяти метрах. — Ну, что? — Ничего не видно, ваше высочество… — А-а, болваны!.. Послышалась короткая возня — похоже, факел поменял владельца, резкий выдох — и ночное небо прочертила огненная дуга, закончившаяся на крыше ближайшего здания. — Сейчас разглядим! Готовьтесь! Санчес просочился сквозь дыру в заборе, через которую в мирное время не всякая кошка пролезла бы, и где вприпрыжку, где на четвереньках, раздирая о камни штаны и ладони, галопом бросился прочь. Сухой просмоленный тес на крыше занялся в одно мгновение, как спичка. Новое зарево подпрыгнуло, озарило окрестности, метнулось направо, налево, вперед… — Проклятье! — Уходим! — Всех сгною! — Склады! — Склады!!! — Склады горят!!! — СКЛАДЫ ГОРЯТ!!!!!* * *
— Больше одной в руки не давать! — Проходите, не задерживайтесь! — Куды прешь! — Я с утра тут за этим мальцом занимала! — Не помню я тебя! — Вас тут не стояло, гражданочка! — Не надо ля-ля! Я свои права знаю! — Ты свои права мужу на кухне качай! — Убери руки! Руки убери, кому говорят!.. — Не трогай меня, мужланка!!! Конечно, всякий мало-мальски цивилизованный человек уже понял, что эти звуки издает не кто иной, как многорукое, многоногое, многоголовое и, самое главное, многоротое существо, которое заводится в любом населенным пункте после того, как известие о том, что продовольственные склады намедни сгорели дотла, становится общественным достоянием — очередь за хлебом. — Кто же поджег склады, не знаете? — тихий интеллигентный голос. — Нет, не знаю. Но говорят… — Тс-с-с! — Говорят, что кронпринц Сержио имеет к этому отношение… — Куда смотрит его величество!.. Он бы такого никогда себе не позволил!.. Наверное. — Молод ты еще, сынок. Не помнишь его, пока он еще просто братом короля был… А я во как помню! — присоединился тщедушный дедок с всклокоченными седыми волосенками на затылке. — Еще вот таким я его помню. — И что? — А-а, — махнул сухонькой ручной старичок. — Яблоня от яблока недалеко падает. — Тс-с-с! — Шарлемань Шестнадцатый, упокой его душу Памфамир-Памфалон, небось своему сынку такую бы взбучку задал!.. — Целых полчаса, наверно, выговаривал бы! — Упокой его душу Памфамир-Памфалон… — Чью? — Сыночка маленького его, инфанта Шарлеманя, дитятко безвинное… — Царствие ему небесное… — Будет пухом земля… — А я вот слышал… — Тс-с-с! — А я вот слышал, что не погиб его высочество тогда. — Да не могет такого быть! — А если может? — А если правда? — Тела-то тогда не нашли, сынки, помню я… — А могилка чья в склепе? — Пустая. Старого короля меч, вроде, говорят, нашли, а от наследника — ничего… — Страх-то какой, боженька… — Нынешний король, рассказывают, приказал буквально просеять весь пепел сгоревшей деревни, каждый камушек перевернул. — Вон он как своего брата с племянником жалел! А вы говорите!.. — Ага, жалел. — Пожалел волк кобылу… — Тс-с-с! — Заживо сгорели ведь, говорят… — Ох, не приведи Господь! — А кто говорит-то? Наш король и говорит! — М-да… — А что ж ему еще-то говорить-то? Что жив где-то маленький принц? — Ага, жди, скажет… — Тс-с-с! — А чего ж он маленький-то? Сейчас-то ему, наверное, годков восемнадцать исполнилось бы… — А то ведь поди и исполнилось… — Кабы жив-то он был, не страдали бы мы так, поди, от семени крапивного… — Тс-с-с! — Тс-с-с!! — Тс-с-с!!! — А, может, и найдется еще. Памфамир-Памфалон поможет. — Помоги ему всемогущий Памфамир-Памфалон! — А, может, и взаправду… — Да-а, всякое ведь бывает… — Не задерживайтесь! — Один каравай в руки! — Проходи, проходи, красавчик, не тормози народ! Заворачивая хлеб в платок, Иоганн Гугенберг быстро оглянулся и зашагал прочь. Надо было занести по дороге хлеб деду и встать в другую очередь. Через пару кварталов, проходя мимо хвоста своей старой очереди, он украдкой кивнул заспанному Ерминку. Тот, не прерывая разговора, подмигнул ему в ответ. План подпольного комитета по освобождению Ивана-царевича начинал действовать. Вечером комитетчики собрались на втором этаже одного из трактиров мастера Вараса. На этот раз собирались тайно, говорили тихо, пили мало — Серый объявил сухой закон до окончания операции. Возражений не было. Гарри не в счет. — Все идет как по писанному, — докладывал сеньор Гарджуло. — В общей сложности наша труппа побывала сегодня в сорока очередях. И только в одной Кастелло за его слова чуть не побили. Порвали костюм. — Сторонники Шарлеманя-Томаса? — Что он такого сказал? — Он сказал, что при Шарлемане Шестнадцатом было ничуть не лучше, а даже хуже, и что он любит теперешнего короля, и особенно благородного кронпринца Сержио. — Ха! — Гут. Чем хуже, тем лучше, — приговорил Волк, уписывая любимые бананы в шоколаде. — В моей очереди он бы камзолом не отделался, — самодовольно заявил Ерминок. — Да, ночной поджог, кажется, вывел народ из себя. — И теперь от нас будет зависеть, куда мы его приведем, — если бы у князя Ярославского был жилет, он, наверное, заложил бы за проймы большие пальцы и добавил: «Социалистическая революция неизбежна, батенька». И сам удивился бы. Но, ко всеобщему облегчению, жилеты на тот период только вышли из моды, и Вондерланд — несостоявшаяся колыбель — мог спать спокойно, хоть опасный момент и историческая месть были так близки… — Я постоял в семи очередях, — начал свой доклад мастер Варас, — и… На лестнице раздались торопливые шаги, дверь распахнулась, ударившись о загрустившего Гарри, что оптимизма ему не добавило, и в комнату влетел первопечатник. — Друзья, — едва перевел он дыхание, — Я хочу сообщить вам принепре… пренипре… при-непри… плохую новость. Помните, мы говорили тогда, что у потерянных кронпринцев всегда есть талисман, по которым их опознают старые няньки? — Не талисманы, а привычки. — Не привычки, а родинки. — Не няньки, а пастухи. — Какие пастухи? Какие родинки? Я говорю про пропавшего кронпринца Шарлеманя! — И садовники тоже. — Какие садовники?! — Ну, и? — Ну, так вот. Сегодня, когда я относил своему деду девятый каравай, я слегка задержался у него, присел передохнуть, так сказать, и мы с ним немножко поговорили. — Ну, и? — Мой дед служит архивариусом в королевской библиотеке. Поэтому он знает. Он сам это видел. Своими глазами. А кроме него про это знают только члены королевской семьи. Так что, я не знаю, что мы будем делать, — отчаянно взмахнув руками, закончил свои отчет Гугенберг. — Что знает? — Что видел? — Что делать? — Про талисман. То есть, медальон. Он был. Этот медальон был сделан в незапамятные времена, когда еще первый Шарлемань взошел на престол. — Во время Второго Пришествия?! — Да. И с тех пор передавался от короля к кронпринцу в день его рождения. Как символ какой-то, или тайный знак, или что-то вроде этого — дедушка не помнит, а может, и не написано это было. — Сколько ему лет-то, твоему деду? — С головой у него все в порядке, если ты это имел ввиду, арап, — обиделся юноша. — Презренный бледнолицый, — пробормотал мини-сингер, но от дальнейших комментариев при виде красноречивого кулака Сергия воздержался. — В феврале ему исполнилось восемьдесят восемь, и с тех пор этого манускрипта никто не видел. — Так ты ж, вроде, только что говорил, что сегодня отнес ему девять буханок? — озадачился Волк. — Этого пергамента с изображением медальона, я имел ввиду. Дед говорит, что тот эскиз набросал сам Шарлемань Первый. И что сам медальон могут узнать кроме членов королевской семьи только высшие служители церкви — первосвященник, второсвященник, третьесвященник там… И никто из простых смертных его никогда не видел. И что на том месте, куда он был положен, его там нет. А еще там было написано, говорит дед, что его ни с чем не перепутаешь, и что второго такого не существует… — Чего не существует? Маму… Наму… Муна… Пергамента? — Медальона… Повисла растерянная тишина. — А, может, принцесса Валькирия нам могла бы помочь? — наконец проговорил Серый. — Она же, какой ни какой, а член королевской семьи, и должна была быть посвящена в тайну этого медальона? Может, с ней можно как-нибудь поговорить? — Нельзя, — покачал головой Мур. — Она заточена в самую высокую и неприступную башню королевства — Черную Вдову — как когда-то, по преданию, колдунья Миазма заточила благородную Рапунцель. Только у Валькирии нет таких длинных кос. — А при чем тут косы? — не понял Серый. — Легенда гласит, что она опускала из окна свои косы, по которым принц Альберт забирался к ней в темницу. Так он и помог ей бежать. — А просто залезть с коня он не мог? — Сергий, это была ВЫСОКАЯ башня, — уточнил Санчес. — Метров пять? — снова переспросил Волк. — Выше. — Шесть? — Не смешно, — обиделся за национальный фольклор Гарри. — Я серьезно. Я понять пытаюсь. — Я думаю, метров пятьдесят, — высказал свое предположение мастер Варас. — А что тебе тут не ясно? — поинтересовался Мур. — Мне не ясно, зачем он ее освобождал, — пожал плечами Волк. — Как — зачем? — настал черед вондерладцев удивляться. — Она была знатного происхождения, молода и красива, ее злодейски похитила и заточила в башню злая ведьма, а он полюбил ее с первого взгляда… Как обычно. А что, у вас, в Лукоморье, это как-то по-другому бывает? — Молода?! По-вашему, триста тридцать три года — это молодость?! — Серый едва не подавился бананом. — Какие триста тридцать три?! Ты что?! — Ей было лет восемнадцать от силы! Я знаю эту легенду с детства — у нас ее каждый ребенок знает — и всем известно, что Рапунцель была… — Смотри, Санчес, я сам не понимаю, — и князь Ярославский развел руками. — Посчитай-ка. Человеческий волос вырастает на тринадцать сантиметров в год. Предположим, что ее не стригли с самого рождения и что у нее волосы вырастали на пятнадцать сантиметров в год — так считать удобнее. Башня — пятьдесят метров. Делим, получаем триста тридцать три года. С копейками. — Может, башня была не такая высокая? — тут засомневался и первопечатник. — Ну, метров двадцать… — Сто тридцать три года? — Или десять?.. — Шестьдесят? — Или пять… — Тридцать три года — уже лучше. — Только какая же это неприступная башня — высотой в пять метров? — почесал в затылке Мур. — А, может, она мыла голову народными средствами? — попытался спасти историческое наследие мастер Варас. — Например, моя бабушка по материнской линии в деревне мыла голову исключительно… э-э… исключительно… как же это… Ну, этим!.. А, вспомнил! Медом с дегтем! И волосы у ней отрастали очень быстро, так все говорили. — После того, как ее остригали наголо? — фыркнул Гарри. Хорошо, что под рукой у трактирщика не оказалось ничего тяжелого, большого или горячего. — Друзья мои, не ссорьтесь! — воздел к противоборствующим сторонам худые руки сеньор Гарджуло. — Мы удалились от предмета! Мы так и не решили, что нам теперь делать, когда стало известно об этом загадочном талисмане!.. — Я знаю, что делать, — нахмурившись, положил широкую ладонь на плечо Гугенберга Мур. — Я помогу тебе пройти в королевский архив, а вы со своим дедом будете должны найти этот наму… маму… пергамент с изображением медальона. — И поскорее, Иоганн, ладно? Пожалуйста… — умоляюще взглянул на первопечатника Волк. — Я очень беспокоюсь за Ивана…* * *
— …Не беспокойся, все кончится хорошо. Принц Роланд, протрубив в рог, выхватил из ножен свой верный Эскалибур и один бросился на врага. И язычники подумали, что если один человек, ничтоже сумняшеся, атакует целую армию, то, должно быть, за ним стоит страшная и могучая магия, которая испепелит на месте каждого, осмелься они противостоять отважному рыцарю, и смешались их ряды, и бежали они, побросав оружие, доспехи и коней. Так была одержана знаменитая победа в Холодном ущелье, ставшая переломным моментом во всей лотранско-салихской войне. Иванушка лежал на пузе на затхлой соломе у самой стены соседней камеры и с открытым ртом слушал рассказ Кевина-Франка о дивных и великолепных странствиях и приключениях прославленного в веках принца Лотранского Безумного Роланда, давно взяв себе на заметку, если выберется из этого мерзкого подвала, в первую очередь достать где-нибудь книгу «Приключения лотранских рыцарей». Правда, надо отдать нашему царевичу должное, рот у него был главным образом открыт потому, что носом дышать поблизости от их единственного источника воды было просто невозможно. По крайней мере, долго. — Здорово! — выдохнул Иван, когда повествование было окончено. — А этот принц Роланд — твой предок? — Да. Он — основатель нашей династии. А это Холодное ущелье — вообще место беспокойное. Вот, например, буквально год назад во время охоты я там встретил дикого великана, и мы бились с ним два дня и три ночи. Вот это была заварушка! — И кто победил? — Ну, я, вроде… По крайней мере, над камином в спальне сестер прибита его голова. — Какой ты молодец! — А ты когда-нибудь встречался с великанами? — Нет. — А с драконами? — Нет. — А с троллями? — Нет… Только с русалками, ведьмами и оборотнями. — Класс! Расскажи! Иванушка внутренне вздохнул, вспомнив, как все это происходило, набрал в грудь воздуха, и… Теперь с раскрытым по непонятным причинам ртом слушал лотранец. — …и тут они окружили избушку — их были сотни! Глаза их горели, как злобные бешеные уголья, а из оскаленных пастей сочилась ядовитая огненная слюна. Я приказал своим друзьям спрятаться в подполье, а сам с мечом в одной руке и луком со стрелами — в другой выступил вперед. «Ну, что, тошнотворные твари,» — обратился я к ним, и они взвыли в тысячу глоток от всепоглощающей ярости. — «Подходи по одному навстречу собственной погибели, презренные псы!» И они бросились на меня, как один…* * *
Гарри-минисингер, слегка для виду поломавшись, получил от князя Ярославского спецзадание, выполнить которое не мог никто, кроме него, и вообще, на него, затаив дыхание, смотрит весь прогрессивный Вондерланд, и ты просто не имеешь права наплевать на судьбы своей Родины, когда враг стоит у ворот столицы и отечество в опасности. Короче, бард должен был сочинить песни («Баллады!» — снисходительно поправил Серого Гарри) про предательство некоего короля кое-какого государства, исчезновение одного законного наследника престола и его появление в недобрый для него час в одной древней столице, где коварный и злобный король этого некоторого государства заточил его в подземелье, чтобы не мог он объявиться и спасти свою неуказанную многострадальную страну от заклятого врага… врагов, не называя пока имен, но весьма прозрачно намекая на них. И, заодно, посмотреть, как народ будет на все это реагировать. И вот теперь он сидел, подсунув под себя ноги и пуфик, на мостовой у музея, положив для прикрытия и материальной пользы перед собой широкополую черную шляпу, выпрошенную неделю назад у Гугенберга, и под перезвон лютни выводил:…В том самом краю, что мечтатели ищут напрасно,
Где солнце ночует, и лето кочует зимой,
Страной правил рыцарь…
ТЕАТР «МОЛНИЯ»!!!
ТОЛЬКО ОДИН РАЗ!!!
ОТ АВТОРОВ «УЛИЦЫ ПОБИТЫХ СЛЕСАРЕЙ»!!!!!
ОСТРОСЮЖЕТНЫЙ МЕЛОДРАМАТИЧЕСКИЙ БОЕВИК
«БРАТ»
Этот спектакль совершит переворот!!!
И внизу — шрифтом поменьше: «Вход бесплатный. Начало представления — в девять часов утра в воскресенье. Все собранные от спектакля средства пойдут на гуманитарные цели.» Щелкнул кнут — и бочка водовоза, запряженная парой лошадей, резво покатилась прочь. Правый бок ее теперь украшал намертво приклеенный лист бумаги. А первопечатник, удовлетворенно хмыкнув, подхватил свое имущество и бодро зашагал к стене ближайшего трактира, и через минуту рядом с надписями «Мы работаем до восьми часов», «Даешь свет» и «Франсуа Генрих Манер — не очень умный человек» укрепился очередной плакат. После десяти часов вечера быстро стемнело, во дворце зажгли светильники, канделябры и фонари, и он засиял, осыпанный огнями, как королевский именинный пирог на стопятидесятилетнем юбилее, хотя, как говорят, короли столько не живут — работа у них больно уж вредная. В городских окнах засветились редкие свечки. После того, как выяснилось, что склад с ворванью сгорел тоже, в городе высочайшим указом была введена днем и ночью светомаскировка — «с целью введения противника в заблуждение». Наиболее любопытные горожане сразу же захотели узнать, с какой целью, кроме того, была введена также и голодовка, и сухой закон, но их вопросы часто просто отфутболивались от гвардейца к гвардейцу. Как правило, вместе с головами спрашивающих. После этого вопросы прекратились, но не исчезли. Они, как пружина в кресле, просто притаились до лучших времен. Теперь после темноты улицы становились безлюдными, и недобрая тишина нарушалась только мерным спотыкающимся шагом патрулей. Часы на храмовой башне пробили четверть одиннадцатого. У заднего хода дворца раздалось вопросительное «Стук-стук-стук». — Кто т… Что за шутки! — открылось и захлопнулось окошко калитки привратника. Стук-стук-стук. — Я сказал — что за дурацкие шутки! Стук-стук-стук. — Если ты, гадкий мальчишка, еще раз постучишь и убежишь — я вызову солдат, и они тебя… И тут темнота заговорила. — Мне нусен лейсенант Майк Атолло. Скасите, сто к нему присол ево семляк. — Земляк? — проворчал пришедший в себя через пару минут привратник. — А я думал, что вас на разных фабриках красят. — Я ессе меньсе месяса негр, а как узе вас, белых, ненавизу! — процедил сквозь зубы минисингер, презрительно прошествовав мимо в сопровождении предвкушающего веселый вечер молодого офицера. — Ха, Нгар, это просто классно, что ты пришел — мы тут как раз в кости игру затеяли! — Я не играю в косси, Мкаи, — снисходительно ответствовал мини-сингер. — И картишки разложили! — И в карсы тозе, — менестрель остался равнодушен. — И девчонки подошли. Вернее, проснулись! — Продазные зенсины — это посло, приясель. — И пятилетнего красного бочонок только что открыли! — Где?! — Ну, вот — другое дело! — радостно засмеялся гвардеец. — И, я надеюсь, что ты немного попоешь нам, земеля, а? Лютня твоя у нас осталась — правда, помятая маленько — так ведь ты на нее сам сел, помнишь? — У меня новая, — отмахнулся Гарри. — В прошлый раз ребятам знаешь, как понравилось! Особенно песенки про восемь покойников и жестянки-банки-склянки! Ты настоящий талант! Да мы, в Узамбаре, вообще все такие! Вон, в том дворике сидит наша теплая компашка, заруливай! Эгей, бваны, смотрите, кто к нам пришел! — Гарри! — завизжали девицы. — Гарри! — взревели господа офицеры. — Кружку нашему барду! — Скамейку нашему барду! — Подходи! — Наливай! — Хо-хо!!!.. Проклятое солнце резануло по закрытым векам как ножом. Гарри застонал, попробовал отвернуться, напоролся щекой на что-то острое, застонал еще громче и сделал попытку поднять руку, чтобы закрыться от лучей всепроникающего наглого светила. Голова — как фабрика фейерверков после взрыва. Во рту гадостно. Язык — как собачья подстилка. На теле — как будто кордебалет плясал. Хотя, возможно, так оно и было. При мысли об этом мини-сингер улыбнулся — девчонки оказались хоть куда — как на подбор красавицы, умницы, просто обворожительны, а с начала-то показались — перезрелые туповатые дурнушки. Вот и доверяй первому впечатлению… А если бы не… не… как там ее… Айрина?.. Карина?.. ладно, не важно — то он бы в пух и прах в «девятку» продулся — а так хоть лосины и туника на нем, и… Медальон! Как кирпич… нет, как целый поддон кирпичей, рухнувший с пятого этажа, ударило это слово похмельного поэта по голове. Медальон. Который он должен был передать принцу Джону. И что-то при этом сказать. Что? Что он… что у него… что ему… Нет. Не то. Да и какая теперь разница… Где медальон? Гарри поднялся, попутно обнаружив, что спал в казарме, подложив под щеку разбитую новую лютню — подарок Мура, и принялся нервно себя обыскивать. Впрочем, это не заняло много времени. Карманов на остававшейся на нем одежде отродясь не было, а на шее висел только волшебный прибор — «иваноискатель» — переданный ему накануне князем Ярославским. Князь. Это была бочка с раствором, приземлившаяся поверх груды битого кирпича, и зацементировавшая унылую могилку злосчастного трубадура на веки вечные. Сергий ему ничего не говорил, а Юджин — ничего не передавал, но и без этого минисингер знал, что пропажи медальона ему не пережить. Чертов Мкаи! Он споил меня! Он, и эти его вонючие солдафоны со шлюхами! Будь они все лишены покаяния, будь они низвергнуты в самые бездонные глубины геены огненной, чтоб сгнили они заживо, чтоб крысы выели им селезенку, чтоб им марабу глаза выклевали, чтоб в мозгах у них поселились змеи, скорпионы и тарантулы, чтоб… — но ни одно проклятие не казалось ему достаточно сильным. — Чтоб им князя Сергия встретить на своем пути! — вырвалось из измученной души менестреля и тогда, наконец, удовлетворенный, он обреченно замолк. Теперь можно было и подумать. Куда девался медальон? Ведь если он его передал бедному принцу, он должен это помнить! Хоть смутно, но помнить! Или нет?.. Какие волшебные слова сказать, чтобы его вымоченная в красном полусладком память заработала?! Как там, в сказке — дум-дум, откройся? Не помогало. После седьмой кружки, пятой песни, второй игры и четвертой девчонки — провал. Бедный принц Джон. Что я скажу князю? Бедный я… Стоп. Что скажу? Скажу, что все сделал, как надо. Что передал. Что рассказал. Что он все понял и принял. А там видно будет. Бедный, бедный принц Джон. Доверчивый, простодушный, бескорыстный, добрый принц Джон… Никакого худа, кроме добра, от него я не видел. Открытый романтик, которого рок связал с подлым прохиндеем… Я князя Сергия имею ввиду. Гм. Так, о чем это я? Ах, да. За что этому светлому юноше выпали такие испытания?.. Как все обернется, когда обнаружится, что никакого медальона у него нет, и что он слыхом ни о чем таком не слыхивал?.. Шарлемань с Сержио живым разрежут его на куски… Если ему повезет. Не любят они таких шуток. А если я во всем признаюсь, то живым на куски разрежут меня. Найдутся моральные уроды. А хороших менестрелей в наше время гораздо меньше, чем плохих рыцарей. Так что, я думаю, тут выбор ясен. Извини, Джон. Мне искренне жаль. Я сделал все, что мог. Значит, судьба твоя такая. Или судьбец. Что скорее. А ведь неплохо было задумано. Как я о нем, горемычном, буду скорбеть… Я даже напишу о нем балладу. И да простит меня, грешного, Памфамир-Памфалон. Публика на улице Слесарей стала собираться еще с семи часов: заядлые театралы, которые считали себя самыми хитрыми, рассчитывали, придя пораньше, занять места поближе к сцене, а так как за последнюю пару недель заядлыми театралами сделались все уважающие себя мюхенвальдцы, от мусорщиков до судей, от конюхов до художников и от кузнецов до стражников, а хитрецами вондерландская земля была исстари богата и, иссякни все запасы и товары страны, могла бы с успехом экспортировать их, то к половине восьмого к «Молнии» уже было невозможно подобраться, а народ все прибывал и прибывал. И тогда папа Карло принял решение, пока есть еще время, перенести сцену на соседний пустырь. Чем больше народу увидит их «мелодраматический боевик» (откуда ведь только этот Гарри таких слов понабрался? Боевик — понятно, это потому, что там будет изображаться бой. Драма — тоже понятно. Но «мелодраматический»… При чем тут мел?…), тем лучше. Сказано — сделано. И к девяти часам их зрительный зал, как и задумывалось, разросся до размеров небольшой площади, благо добровольных помощников было хоть отбавляй. И с последним ударом часов на храмовой башне представление началось. Сквозь щелочку в занавесе старик Гарджуло не отрываясь следил за реакцией публики. Интерес, догадка, узнавание, шок, негодование, ярость — все эмоции сменяли друг друга с многообещающей быстротой, и когда, спустя два часа, спектакль подошел к концу, совместный возмущенный разум уже кипел, и вместо обычных «браво» и «бис» из толпы полетело: — Смерть предателю! — Все на площадь! — Казни не будет! — А почему актеры так смешно пришепетывали? — Изменника Томаса — на казнь!!! — На казнь!!! — Все на казнь!!! — Где Гарри? — Не знаю… Не возвращался. — А, может, его уже того… — Кого? — Ну, этого… — Юджин бы знал… — Инфанта — на престол! — Дурить нас вздумали! — Мы им покажем!!! Неподалеку совершенно случайно застряла в трехсантиметровой грязи повозка с оружием, каковое наиболее горячие головы, не задумываясь, и реквизировали. Идея Мура имела успех. Толпа, подобно мутному потоку с гор, неслась вперед, вбирая в себя все и всех на своем пути — так очень скоро помимо своей воли к ней присоединились отряд городской стражи, фургон и лошадь пекаря, сам пекарь, тачка и лестница каменщика (сам каменщик так и остался метаться на втором этаже недостроенного дома), дрессированный слон из королевского зверинца (у остальных животных и смотрителей хватило сообразительности залезть на близстоящие деревья. Те, которые еще не присоединились.), памятник Шарлеманю Первому, шесть лотков с овощами и торговцами и свадебный поезд, и уже невозможно было ее остановить, а только нестись вместе с ней, и кричать: — Руки прочь от инфанта!!! — Предателей — к ответу!!! — Отодвиньте слона!!! — Шарлеманя — на престол!!! — Он же памятник!.. — Настоящего! — Горько!.. Горько!.. — Гарри не видели? Служба в храме Просветления закончилась, и его величество с его же высочеством в сопровождении кардинала Мадженты, приятно улыбаясь и изредка помахивая руками в оранжевых перчатках собравшимся вокруг верноподданным, по белой ковровой дорожке, окруженной королевскими гвардейцами, прошествовали через всю площадь к воздвигнутому за ночь огромному помосту, вокруг которого уже собиралась своя публика, свои завсегдатаи и любители, хоть и не такие многочисленные, как на представления труппы «Молнии». С двенадцатым ударом часов на храмовой башне ворота дворца распахнулись и, как в параде-алле, перед зеваками прошли все участники предстоящего действа — отряд дворцовой стражи, десять герольдов, два глашатая, шесть палачей и одноконная повозка — черный ящик без окон, в которой традиционно перевозили к месту казни государственных преступников. Король удобно расположился на походном троне, поглаживая нервными пальцами золотой скипетр, на вершине которого горел, переливался всеми лучами солнца и слепил глаза огромный красный камень — сокровище династии Шарлеманей — Камень Власти. Кронпринц со скучающим видом остановился на полшага сзади, снял перчатки и занялся традиционным маникюром — стал обкусывать ногти. Кардинал осенил собравшихся благословляющими взмахами рук, деревянно улыбнулся и склонился к монаршему уху: — Ваше величество приняло мудрое решение, отдав приказ о казни. — Я знаю, — скромно отозвался король. — В этом глупом народе предатели и изменники распускали слухи, не имеющие под собой никаких оснований, естественно разумеется… — Я знаю, — повторил король. — Они говорили, и я сам это слышал через своих подслуш… послушников, я хотел сказать, что будто бы… — Я знаю, — раздраженно рыкнул Шарлемань, и фонтан красноречия Мадженты иссяк. — Надеюсь, папа, все пройдет без всяких сюрпризов? — проронил кронпринц, отвлекшись от ухода за ногтями. — Я приказал Айсу расставить на крышах лучших лучников, — буркнул король. — Мыши на бегу в глаз попадут. А почему ты спрашиваешь? — Посмотри туда, налево — там по улице в сторону площади катится нечто, похожее на человеческую волну — всякий сброд, я уверен, но что-то их слишком много. — Ерунда, — фыркнул король. — Если бы произошло что-то нехорошее, мои шпионы сообщили бы мне. За плечом его кто-то вежливо покашлял. — Пора начинать, ваше величество? — Преступников привезли? — Так точно, уже поднимаются, ваше величество. Король посмотрел направо — над помостом едва показалась чья-то голова, одетая в черный мешок, как предписывал Кодекс Казней Вондерланда. — Начинайте, — и в предвкушении удовольствия Шарлемань откинулся на спинку походного трона. Главный герольд взмахнул шляпой. И шум большого города перекрыли фанфары. — Быстрее, быстрее!!! — Свободу принцу!!! — Они уже начинают! — В трубы дудят! — Навались! — Поднажми! — Слона уберите, кому говорят!!! — Даешь!!! — Вперед!!! — Капуста! Картошка! — Ура!!! — Где Гарри?! — Не знаю!!! — Горько!!! И на площадь, сминая все, ввалилась толпа освободителей-революционеров. А впереди всех, на лихом слоне, гарцевал отрок Сергий, скинувший наконец-то ненавистный голубой парик и розовое платье. — Вот он!!! — Стойте! — Узурпаторы!!! — Палачи!!! — Который? — Что — который? — Который из них — настоящий Шарлемань? — Который в цепях, конечно же, дубина стоеросовая! — Сам дубина! Их там двое! — Что-о? — Двое! — И что — оба принца? — Нет, звездочета! — Один — Лукомольский, другой — Лотранский, чудило! — От чудилы слышу! — Который же наш-то, а? — Да вон тот! — Нет, вон тот! — Этот, этот! — В сирен… в тунике, которая посветлее! — Ваше величество — произошло что-то нехорошее… Трубачи завертели головами, сбились с ритма, фанфары издали предсмертный хрип, визг и хрюк и умолкли. И сквозь заскочившую на секундочку тишину донесся до каждого гневный голос Шарлеманя: — Что все это значит? Это что — бунт?! На колени, чернь! Я — ваш король! — А король-то ненастоящий!!! — донесся злорадный голос с ближайшего слона. — Взять его!!! — подскочил на месте Сержио. — Это он!!! Ярославский Волк!!! Стража!!! — Накось, выкуси! — сделал неприличный жест князь. — Инфанта — на престол! — У-у-у!!! — поддержала его толпа. — Узурпаторов — долой! — У-у-у!!! — Вон он — настоящий! — не унимался князь, тыча перстом в Иванушку. — Смотрите, как на невинно предательски убиенного папеньку похож! — Гвардейцы, огонь! — Нет, живым брать! — Народ!!! Бей подлецов! Грабь награбленное! — У-у-у!!! — затрубил вдруг слон. От неожиданности все замолчали и, воспользовавшись моментом, обтекаемый, как все кардиналы мира, приторно улыбаясь, вперед на помосте выскочил Маджента. — Добрые горожане, — поклонился он застывшему людскому морю. — Богом данный нам монарх и его законный наследник, — последовал поклон в сторону особ королевской крови и многозначительная пауза. — Я, как служитель церкви Памфамир-Памфалона, Господа нашего единого и неделимого, миролюбивого, мудрого и заботливого, не могу допустить, чтобы здесь и сейчас пролилась невинная кровь из-за подстрекательства горстки презренных бунтовщиков, с которыми мы еще будем иметь дело позже, и пожалеют они, что родились на свет. — Короче! — По делу говори! — Инфанта — на трон!!! — Смерть предателям!!! — Смерть бунтовщикам!!! — Да здравствует Шарлемань!!! — Ананасы!.. Петрушка!.. — Да, дети мои, я знаю, как совершенно доподлинно узнать, есть ли среди осужденных кто-нибудь, могущий претендовать на святое звание правителя Вондерланда. Сейчас я поведаю вам древнее предание… — Сказку! — выкрикнул Волк, подскакивая на своем ушастом скакуне. — Тихо! — Пусть говорит! — …предание, бывшее тайной династии Шарлеманей вот уже более четырехсот лет. Толпа почтительно зашепталась. — Все вы знаете, что родоначальник наших королей, Шарлемань Первый был возведен на престол самим Памфамир-Памфалоном во время его второго пришествия. Площадь благоговейно притихла. — Среди священных предметов, которыми одарил его Всевышний, как вам всем известно, был и золотой скипетр — символ власти Шарлеманей над этой страной — с его главным украшением — Камнем Власти. Пока он цел — наш богом нам данный монарх будет властвовать над державой безраздельно. И это вы знаете. — Да, — выдохнули все, как один. — Но теперь я перехожу к тому, что было до сих пор известно только членам венценосной семьи и высшему духовенству, — мягко, нараспев, заговорил Маджента. — В предпоследний день своего пребывания на земле всемогущий наш бог Памфамир-Памфалон на прощание уединился с Шарлеманем Первым в келье монастыря Второго Пришествия, дабы поговорить о вечном, а скипетр остался на попечении королевы во дворце. И случилось так, что маленький кронпринц, будущий Шарлемань Второй, уронил его на каменный пол, и от Камня Власти откололся крошечный кусочек. Увидев это и вспомнив пророчество, наследник ужаснулся, потом пришел в отчаяние и, заламывая руки, сбежал из дворца прочь. Толпа ахнула. — Да, да, дорогие мои братья. Маленький принц, подумав, что он совершил непоправимое, убежал в отчаянии в ночь. Городских стен тогда еще не было, и лес подступал так близко к городу, что в темноте в город иногда заходили волки, медведи, грифоны, мантикоры и химеры. И мальчик наверняка пал бы жертвой какого-нибудь чудовища, если бы в розысках его не помог сам благой и просветленный Памфамир-Памфалон. Он, не раздумывая, привел безутешного отца и его рыцарей к лесному оврагу, где, устав от слез, бедный инфант забылся в горячечном сне, и где к нему уже подбирался мерзкий монстр с головой крокодила, туловищем змеи и лапами осьминога. По площади прокатился всхлип ужаса. — Да-да. Осьминога, — повторил, довольный произведенным эффектом Маджента. — Но Памфамир-Памфалон озарил весь лес божественным светом, и в его лучах отвратительное порождение тьмы рассыпалось на части, вспыхнуло и сгорело, непристойно чадя и испуская зловонный смрад, который тут же превращался в благоухание утренней розы. — Хвала Памфамиру-Памфалону! — Да славится его имя в веках! — Ура!!! Повстанцы и приверженцы Шарлеманя Семнадцатого размазывали слезы и обнимались, побросав оружие. Даже слон звучно высморкался. У Серого на душе стало очень нехорошо. Он почувствовал, к чему клонится рассказ первосвященника, но поделать ничего не мог — он понимал, что скажи он сейчас хоть слово против — и фанатики разорвут его на части вместе с этим лопоухим. Конечно, можно было попытаться прорваться к помосту и умыкнуть Ивана, но лучники на крышах заставляли даже его усомниться в успешности этой попытки. Свалить бы самому живым… Но Иванушку казнят… Черти их всех задери со своими посказульками!!! А если спрятаться за боком этой скотинки, погнать ее на гвардейцев, прорвать оцепление, а там будь что будет — Бог не выдаст — свинья не съест… — …И тогда, по возвращении во дворец, Памфамир-Памфалон из отбившегося кусочка камня и отломленного от скипетра своей рукой золотого украшения, на глазах благоговеющих придворных сотворил сей медальон, наложил на него заклятие, что никакой другой человек, кроме отца, не сможет снять его с шеи наследника, и отдал эту чудесную реликвию маленькому кронпринцу, и повелел, чтобы впредь талисман этот передавался от отца к сыну в момент его рождения, и предрек, что пока инфант носит на шее этот медальон, наследование престола будет идти своей чередой, без братоу… междоусобных войн и смертоносных интриг. А чтобы избежать подделок, коварства и лжи, проверить подлинность этой чудесной реликвии очень просто. Если поднести этот медальон к камню Власти на скипетре — оба они засветятся неземным светом, что и будет доказательством подлинности — как камня, так и наследника. — Велик Памфамир-Памфалон! — выдохнула, как один, ритуальные слова толпа. — И все вы знаете, что этот талисман был утерян во время той роковой битвы, которая унесла жизни моего брата и племянника, — присоединился к священнику король, вытирая батистовым платочком красное нахмуренной лицо. — И кто бы не говорил, что он — пропавший инфант, будет он только клятвопреступником и низким подлецом, эксплуатирующим светлое имя моих драгоценных родичей, да будет земля им пухом. Серый понял, что даже если Гарри и сумел передать Иванушке их побрякушку, все равно — это конец. Если этот святоша не врет, проверки она не выдержит. А если врет — тем более… Ну, что ж, слончик, давай, поскакали. Помирать — так с музыкой… Хотя, если взять в заложники короля — мы еще… — Так посмотрите у него на шее — и дело с концом! Черт бы его побрал, этого Санчеса! Дурак! Мало того, что он перед моей зверюшкой встал… — Посмотрите!!! — дружно взревела толпа. — Ваше первосвященство! Проверьте! — Молчать, чернь!!! — зычно гаркнул Шарлемань. — Никакого медальона и него быть не может! Только что вам объяснили! — Эй, палач! — крикнул Сержио. — Пусть убедятся, — ласково улыбнулся, потупив взор, Маджента. — Больше не будут распускать нелепые слухи, — прибавил он потише. Король на мгновение заколебался, потом решительно шагнул к осужденным, повернулся к толпе и раздраженно рявкнул: — Ну, который? — Санчес, отойди! — звучно зашипел Волк, сползая, чтобы укрыться за левым боком слона. — Отойди, болван!!! — Который справа! — выкрикнул кто-то. Шарлемань подошел к Ивану, рванул тунику у него на груди — и взорам толпы предстал какой-то медальон. Странный… Деревянный, что ли?.. — Ну? — торжествующе вопросил монарх, дергая за шнурок. — Этот? По толпе прокатилось разочарованное «у-у-у». — Палач!.. — снова вступил Сержио. — А лотранец? — не унимался кто-то. — Отойди, Санчес! Последний раз говорю! Потом — извини… — Что?.. — Лотранец еще остался! В толпе близ оцепления поднялась какая-то возня, но никто, даже лучники на крышах, ничего не видели — люди, затаив дыхание, не сводили глаз со второго принца. — Ха! Этот лотранский мерзавец! Уж его-то мать нашла на помойке, тут и сомневаться нечего!!! Ха-ха-ха! Смотрите! — и король одним движением волосатой руки разодрал тунику на втором узнике. — Смотри… те… На мускулистой немытой груди юноши блестнуло золотом. — Украл, наверное, — процедил Шарлемань и с ненавистью дернул за цепочку. Потом еще раз. И еще. И еще. И каждый раз рука его проходила сквозь нее, как будто сотканная из воздуха. И где-то в глубине маленького сморщенного мозга разъяренного монарха начало зарождаться страшное понимание того, что бы это могло значить. — Казнить их!!! — взвизгнул Шарлемань. — Палач!!! Нет, я сам… ой! Ошеломленный монарх повалился на помост, а из-за спины его выскочил Серый со скипетром в одной руке, и мечом в другой. Одним молниеносным движением, не давая никому опомниться, он прикоснулся Камнем Власти к амулету на груди Кевина Франка, и маленькая алая искорка на золотом диске вспыхнула, как новорожденная сверхновая. Но затмевая ее блеск, могучим багровым светом засиял сам Камень. — Чудо!!! — взревела толпа. — Чудо!!! — Чудо!!! — Инфант жив!!! — Инфант!!! — Долой узурпаторов!!! — Хвала Памфамиру-Памфалону!!! — и, смяв гвардейцев, герольдов и придворных, люди ломанулись к помосту. — Измена! — возопил кронпринц. — Быдло! Все назад!!! — От быдла слышу, — неприятно улыбаясь, двинулся к нему Волк. Его высочество отшатнулось, споткнулось, покачнулось, стало падать, но ухватилось за все еще связанного по рукам и ногам Кевина Франка (или инфанта Шарлеманя?) — и тут в его руке сверкнул кинжал. — Еще шаг — и я перережу этому ничтожеству глотку! Толпа замерла на месте. — Брось меч, ты, вор! — Если ты имеешь ввиду меня… — начал было маневрировать Волк, но Сержио нажал чуть посильнее, и из-под клинка заструилась кровь. — Назад!!! Я не шучу — я убью этого ублюдка, если кто-то хоть поше… Кронпринц так и не понял, откуда прилетела стрела. И это было последнее, что он не понял в своей жизни. — Смерть предателям!!! — донесся восторженный вопль откуда-то сверху. «Памфамир-Памфалон?» — пришло почему-то на ум Серому. — «А он у них не церемонится с неугодными…» — Да здравствуют королевские стрелки!!! — донеслось все также сверху, но откуда-то левее… правее… и сзади… И этот клич подхватила вся ликующая толпа: — Да здравствуют королевские стрелки!!! — Да здравствует инфант Шарлемань Семна… Восемнадцатый!!! — Не инфант! — Король! — Горько!.. Горько!..* * *
В комнате, обитой мехом планирующей белки, было довольно комфортно. Солнечные лучи, проходя через пестрые витражи, разноцветными веселыми заплатками ложились на местами поеденные молью стены и покрывала шатт-аль-шейхских диванов. Инкрустированный драгоценными породами деревьев низкорослый коренастый столик буквально ломился от всяческих яств — уже пару раз приходилось вместо хрупнувшей ножки подкладывать стопку-другую инкунабул. Толстая, разморенная полуденной жарой муха, брюзгливо жужжа, лениво постукивалась о стекло. Было радостно, уютно и пыльно. Полулежа на импортном диване и поглощая очередной банан в шоколаде с кокосовой стружкой и апельсинговым сиропом, развалился князь Ярославский. Скрестив по-тамамски ноги, на ковре за столиком сидели Иван-царевич и Шарлемань. На соседнем диване, не сводя влюбленных глаз с короля, примостилась с рукодельем королева Вондерландская. — …Я не могу принять твоего предложения, — говорил король. — Ты — мой друг. Но, даже если бы ты им не был, после всего, что вы сделали для нас… — долгий, полный обожания, взгляд в сторону Валькирии, — …и для наших королевств, я никогда не возьму с тебя никаких денег. Ты должен забрать их обратно. Птица и так твоя. Это — мой подарок тебе и твоей державе. — Но Фр… К… Шарль, — протестующе воздел к потолку руки Иванушка. — Во-первых, это Сергия ты должен за все благодарить — если бы не он — наши головы сегодня украшали бы дворцовую ограду. Я тут не при чем. А во-вторых, если ты не хочешь принять деньги за птицу — прими их как свадебный подарок. От этого-то ты не сможешь отказаться! — Хитрый ты, царевич, — вздохнув, улыбнулся Шарлемань Восемнадцатый. — От этого — не смогу. А про князя будет отдельный разговор. Не думай, что я забыл о твоей роли во всей этой истории. Волк постарался и изобразил смущение, которое при выключенном свете ночью даже сошло бы за настоящее. — Для князя у нас с Валькирией особый подарок. — Какой? — впервые Волк проявил интерес к чему-то, помимо десерта. — При помощи него вы сможете покинуть Мюхенвальд, не дожидаясь, пока осада будет снята. — Но разве… — Нет, — грустно покачал головой молодой король. — Ушли только лотранцы, отдав нам все свои припасы. Герцог Вольдемар расскажет все, что произошло здесь, моим родителям… приемным. Как странно… Как вы догадались, что все было именно так… Я, честно говоря, и раньше подозревал, что не все ясно с моим рождением, но мне никогда никто ничего не говорил, и я своими сомнениями ни с кем не делился… А тут у меня как будто пелена с глаз спала! Сэр Сергий, вы просто кудесник!.. — Это не совсем я… — скромно отрекся от славы Волк. — Вернее, совсем не я. Это тут у нас был один… кудесник… не на ту букву… — А на какую? — удивилась королева. Серый подавился бананом. — На «Ч», — быстро вставил Иван, показав исподтишка князю кулак. — А где же он? Почему его не было на свадьбе? — Он, скорее всего, попозже объявится. После моего отъезда, — предположил Волк. — А, кстати, — вспомнил Иван, — ты, насколько я помню, предлагал шантоньцам мир, выплату репараций и контрибуций… — Они не согласны. — Но почему?! Ведь эту войну развязал узурпатор, и теперь, когда он сидит в подземелье вместе со своим драгоценным Айсом… А, понял! Они требуют их выдачи! — Да не их… — неохотно проговорил Шарлемань. — А кого? — Ты знаешь, из-за чего начались шантоньские войны? Самая первая? — Да, конечно. Шарлемань Шестнадцатый — твой отец — напал на своих соседей, чтобы отнять у них одно из чудес света — златогривого коня. И отнял. Правда, я не уверен, что с ним случилось потом… — Шантоньцы не принимают предложений о мире и деньгах потому, что им нужно не это. Они хотят получить своего коня назад. А коня нет — Томас обменял его у шатт-аль-шейхского халифа на жар-птицу. — А вы не пытались предложить им обратиться к этому халифу? — поинтересовался Волк. — Думаешь, поможет? — Думаю, что нет. — Вот видишь… — вздохнул король. — Силой отогнать мы их не сможем, а сами они не уйдут, пока не получат назад своего коня, или… Ладно, не будем об этом, — хлопнул он по столу ладонью. Как и следовало ожидать, биография столика на этом и кончилась. — А коврик-то выбросить придется, — окинул масштаб разрушений критическим оком Серый. — Пойдем, я покажу тебе твой подарок, князь. Торжественность момента была несколько подмочена стекающей с лосин короля окрошкой (поставщик королевского двора Ерминок и компания). Но Иванушка почувствовал, что его друг что-то недоговаривает, и решил это так не оставлять. — Извини, Шарль, что перебиваю, но что они требуют вместо коня? Ты не сказал, а ведь это тревожит тебя, я же вижу. Я могу помочь? Шарлемань на секунду задумался, покачал головой. — Нет. Тут помочь не сможет никто. А коня им заменит только жар-птица. Но это исключено. И не будем больше об этом, Иван, хорошо? — Хорошо, пойдем смотреть подарок Сергия. Низкие сводчатые потолки, затянутые паутиной, залежи пыли в углах, пустые полки, сундуки, коробки, мешки, крюки на стенах… — Это — королевская сокровищница, — обвела рукой всю мерзость запустения королева. — А я думал — «сокровищница» — это от слова «сокровища», — засомневался на ухо Иванушке Серый. — Это все, что досталось нам от узурпатора, — продолжала она. — Как видите — немного. Он со своим сынком спустили все деньги и драгоценности казны, но оставили главное. С этими словами она наклонилась и поднесла факел к чему-то, по форме напоминающему небольшое бревно. — Небольшое бревно? — Лучше, — улыбнулась Валькирия. — Ковер-самолет. И его мы с Шарлем решили подарить тебе, князь Ярославский. Лучшего хозяина ему не найти. — И на нем вы перелетите через стены Мюхенвальда и, не пройдет и недели, как вы будете дома. — Вот это да!!! Торжественный вылет рейса Мюхенвальд-Лукоморск происходил с верхнего яруса висячих садов Шарлеманей. Вокруг столпились провожающие и почетный караул — генерал герцог Мур, владелец салона «Пир Сингх» Санчес со свежераспухшей от многочисленных проколов, но счастливой физиономией, первопечатник Иоганн Гугенберг, директор королевского театра папа Карло со своей труппой в полном составе, Ерминок с Грушей, мастер Варас с сыновьями и, несмотря на объявленную Серым амнистию, прятался на всякий случай в зарослях цветущих кактусов мини-сингер, прикрываясь новой лютней. Но, конечно, впереди всех стояли Шарлемань и Валькирия с золотой клеткой, в которой надсаживала горло взволнованная жар-птица. Серый тоже был весел и болтлив. Царевич же — тих и задумчив. Ковер был развернут и бережно расстелен на мягкой траве. При дневном свете, конечно, вид у него был не такой солидный и таинственный, как в полумраке комнат, но на век Серого должно было хватить. Если при столь напряженном ритме жизни тот столько проживет. Лукоморцы, в…цатый раз обнявшись со всеми, кроме Гарри (по причине недоступности), встали на ковер, потом подумали, и сели. — Прощайте, друзья! — Прощайте! — Прилетайте еще! — В любое время! — Счастливого пути!!! — Ну, попробуем, как это чудо летает, — проговорил Волк, потирая руки в предвкушении новых впечатлений. — Что надо говорить? — Вверх-вниз? — предположила Валькирия. — Так… вверх… или вниз?.. — прошуршал вдруг глухой шерстяной голос откуда-то снизу. — Вверх, конечно! — воскликнул Серый. — Под… каким… углом?.. — Да не под углом, а над деревьями! — нетерпеливо топнул ногой Волк. — Ногами… в сапогах… попрошу… не топать… И вообще… обувь снимайте… Кто вас таких… только… воспитывал… — Слушай, Гарри, тебе что — мое воспитание не нравится? — многозначительно прищурившись в сторону кактуса, поинтересовался князь. — Я вообще молчу, — решил обидеться мини-сингер, чувствуя себя в безопасности. — Это твои… — Нет, Сергий, это не Гарри, — тихо проговорил царевич, и в изумлении уставился себе под ноги. — А кто тогда? — Ковер. — Да ну тебя!.. — Сергий, это действительно говорил ковер — я тоже слышал! — поддержал Иванушку сеньор Гарджуло. — И я! — И я! — И мы слышали! — Он сказал, чтобы вы сняли обувь! — Сам слышал… — Не понимаю… что… тут… удивительного… — прошелестел тот же голос. — Никто… не удивляется… когдаковер… летает… но все… почему-то удивляются… когда он… говорит… — Ковры должны летать, а не пререкаться, — проворчал Волк. — По крайней мере, мои. — Это мы… обсудим… потом… когда взлетим… — не стал упорствовать ковер. Нельзя сказать, чтобы эта мысль понравилась отроку Сергию. — Снимай сапоги, — скомандовал он царевичу, и сам поспешил подать пример. Публика осмотрительно от комментариев воздержалась. — Ну что, пробуете? — предложил мастер Варас. — Пробуем, — вызывающе вздернул подбородок князь. — Поехали, — молвил традиционное напутствие воздушных пассажиров Иванущка. — Ковер, вверх, — скомандовал Волк. — Медленно и осторожжж… — и земля медленно и осторожно ушла у них из-под ног. — Вправо. — Влево. — Вниз. — Хорошо, — со слишком явным облегчением выдохнул Волк, оказавшись снова на твердой поверхности. — Орлы! — восхитился Ерминок. Вондерландцы разразились аплодисментами. — Да ладно, чего там, — скромно потупил очи князь Ярославский. — Ерунда. Раз плюнуть. Загружайся, Иванушка. Царевич принял на борт от Мура корзины со снедью, плащи и походный котелок, в последний раз пожав сильную руку бывшего стражника. — Держи, Иван, — выступил вперед Шарлемань с тяжелой клеткой. — Вспоминай нас иногда. Валькирия растрогано смахнула слезу. — Ковер, вверх! — внезапно выкрикнул Иванушка. — До свиданья, Шарль! До свиданья, друзья!!! Мы вернемся со злотогривым конем, и тогда заберем нашу птицу!!! Берегите ее!!! Ждите нас!!!.. Мы обязательно вернемся!.. Счастли… Маленькая темная точка быстро исчезла в белых облаках. Немногим дольше доносился до мюхенвальдцев голос царевича, но и тот скоро затих.ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Скоро только сказка сказывается— …Иван, ты дурак! — в который раз за долгий жаркий июньский день разнеслось по ясному небу. В ответ раздавалось обиженное молчание. — Она же была у тебя в руках! Ну какое тебе дело, кто что когда у них там отвоевал, украл, обменял и так далее! Тебе-то ее абсолютно добровольно давали! Как ты и хотел! А сейчас вместо того, чтобы с чувством глубокого удовлетворения лететь домой, тебя несет в какие-то Дарессалями! — Шатт-Аль-Шейхи. — Какая разница!.. — Дарессалями находится на семьсот километров южнее, и климат там… — Чево? — Климат. Комбинация… — Какая комбинация! Ты чего, перегрелся? — Но ты же сам спросил, какая разница между Дарессалями и Шатт-Аль-Шейхом, — мстительно заметил царевич. Серый отреагировал немедленно: — Сам дурак. Царевич привычно воздел очи к небу, простонал что-то нечленораздельное, но нашел в себе силы дискуссию продолжить. — Сергий! Ну ведь он — мой друг!!! И пусть даже он сам отдавал мне ее, я не мог ее принять, не мог, ну как ты не поймешь!!! Это было бы… Неправильно. Нечестно по отношению к нему. Я ни за что получал все, а он оставался без птицы, без коня и в осажденном городе без надежды прогнать шантоньцев! Это… — Это — здравый смысл. Иван вздохнул. — Ну, хорошо. Попробуем с другой стороны. Послушай, Сергий, я не понимаю, почему ты — бродяга, авантюрист и бретер… — Сам такой, — на всякий случай осторожно отозвался Волк. — …почему ТЫ жалуешься, что мы летим не домой, а вперед, навстречу новым приключениям, друзьям, славе, жизни, полной восторга и неизвестности! Отчего ты не хочешь вдохнуть полной грудью хмельной воздух свободы и счастья* Я не знаю, как ты, сорви-голова и рубаха-парень, можешь… Сергий вдохнул. Вернее, вздохнул. Он-то знал. Он знал, почему, отчего и как он может. Просто не хотел говорить. Чтобы не обидеть. Чего не сделаешь для друга. И поэтому, хоть и считал в глубине души, что он еще слишком молод, чтобы быть нянькой-телохранителем так долго, пусть даже и для такого чуда, как Иванушка, вслух он только вздохнул. Обреченно. — Ну и… Ну и ладно. Вперед, так вперед. Вечерело. Задремавший на солнцепеке по-стариковски ковер встрепенулся, пошевелил затекшими кистями и спросил: — Садиться куда будем? Серый походя свесил голову вниз: — Без разницы. Ну, давай, хоть туда, — и он ткнул пальцем в опушку проплывающего под ними леса. — Куда ведь скажете… — пробормотал ковер и начал снижение. — Смотри, смотри!!! Волк едва успел ухватить исчезающие за бортом ноги Иванушки и втянуть их и все остальное обратно. Причем все остальное этого даже не заметило. — Смотри! Смотри, Сергий!!! Там человек!!! Он ранен!!! Ковер, туда, к нему!!! Скорее! — То туда, то сюда… Сами не знают, чего хотят… — проворчало их воздушное судно, но, тем не менее, послушалось и мягко приземлилось среди молодых кленов около неподвижно истекающего кровью незнакомца. — Сергий, гляди… Он весь в крови… Похоже, его изодрали дикие звери… Что нам делать?.. — Перелететь, пока не поздно, на другое место, где нет диких зверей! — в который раз подивился несообразительности друга Волк. — Что нам с НИМ делать?.. Разбойник задумчиво почесал подбородок. — Прирезать, чтоб не мучился? — Как ты можешь!!!.. — С большим сожалением, — нехотя признался Серый. — СЕРГИЙ!!! — Ну, или попробуй его для начала привести в себя и умыть. Может, все не так страшно. Я как раз тут неподалеку видел один ручеек… Разбуженный и умытый раненый оказался принцем Соланы Орландо, который и поведал друзьям удивительную историю, похожую на сказку. На первый день рождения единственной и долгожданной дочки короля Крисаны — страны, в которой они сейчас находились — были приглашены двенадцать добрых фей, каждая из которых приготовила волшебный подарок-пожелание для малышки — красоту, грацию, умение станцевать любой танец и спеть любую песню в мире, играть на всех музыкальных инструментах, вышивать крестиком, и прочие жизненно-важные для любой принцессы качества, а еще, по исполнении шестнадцати лет, ей было обещано, что самый прекрасный принц в округе влюбится в нее. И все бы было гладко, но откуда ни возьмись, появилась тринадцатая фея — злодейка с сердцем черным, как уголь, и предрекла, что принцесса в день своего шестнадцатилетия уколет палец веретеном и заснет вечным сном. Но бедная девушка была спасена оставшимся пожеланием последней доброй феи, обещающим ее пробуждение от поцелуя доблестного принца. В положенный срок скорбное пророчество сбылось — принцесса заснула, весь замок погрузился в беспробудную дрему вместе с нею, а покой несладким сном уснувших крисанцев стали охранять непроходимые дебри самых колючих трав, кустарников и деревьев, какие только бывают на белом свете — ученые-ботаники из соседних стран немало пополнили свои гербарии, не уставая благословлять добрую фею. Конечно, только те, которые возвращались из этих джунглей. И вот, не вынеся нечеловеческих страданий, презрев увещевания всех, кто любил его, Орландо решил бросить на весы удачи все, включая свою опостылевшую без любимой жизнь, и с огнем и мечом отправиться в эти богомерзкие джунгли. Ему удалось пробиться вглубь метров на пятнадцать. Потом чудовищный лес, как бы вдруг опомнившись, набросился на него и стал терзать шипами и колючками сталь доспехов как беззащитную плоть. До последнего прорываясь только вперед, принц споткнулся обо что-то и упал… После этого Орландо ничего вспомнить не сумел. И как оказался он здесь, в тени и прохладе настоящего мирного леса, живой — объяснить не мог… А принц действительно был прекрасен, с неожиданной завистью подметил Иванушка. Даже глубокие кровоточащие царапины от шипов колдовской флоры не могли испортить совершенной красоты его бледного благородного лица со следами перенесенных физических и нравственных мучений. И он так убивался по этой Оливии! Вот это пророчество! Вот это любовь!.. Как в «Приключениях лукоморских витязей», страницы с 456 по 789, где королевич Елисей… Утром, едва встало солнце, кряхтя и охая под тяжестью трех человек, ковер-самолет поднялся в воздух и направился к замку королей Крисаны, который сверху теперь был похож всего-навсего на одну из живописных рощ, в изобилии окружавших его прежде. За год, прошедший со времени печального события, колючки времени зря не теряли. — Вон, вон — видите, из кроны этого чудовищного репейника торчит башенка? Там была спальня принцессы Оливии. Садимся на балкон! — уже через десять минут заводил ковер на посадку Орландо. — На балкон! — возопил ковер. — Да вы видите этот так называемый балкон?! Его носовым платком прикрыть можно! Куда, по вашему мнению, тут опускаться мне?! — Ковер, милый, придумай что-нибудь!!! — взмолился принц. — Я должен попасть туда! Я обязан увидеть ее! Хотя бы раз — обнять прекрасную Оливию — и умереть!.. Жизнь без нее пуста, как высохший колодец, как сердце палача, как… Серого передернуло. Еще один поэт! Надо срочно что-то делать. — Слушай, ковер, а, может, ты в воздухе повисишь, не опускаясь, пока мы на балкон спрыгнем, и подождешь нас? — Подожду. Если кто-то один на мне останется. Иначе не могу. Так устроен. Извиняйте. — Ладушки, — согласился Серый. — Тогда я… Но поймав на себе умоляющий взгляд Иванушки, закончил: — …останусь. Целуйтесь там без меня. — О, Иван, Сергий — я до гроба буду вашим должником — вы возвращаете мне жизнь! — воспрянул Орландо, и надежда с новой силой вспыхнула в его взоре. — Любовь моя, я иду к тебе! Оливия! И наследники престолов исчезли в дверях. Сергий остался один, растянулся на ковре, подложив под голову мешок с продуктами, закинул ногу на ногу и стал ждать. «Минут десять-двадцать… нет, пусть тридцать, у них уйдет на поиски принцессы. Минут пять на целование. Часа полтора — на восторги и объятия по случаю счастливого пробуждения. Надеюсь, что кто-то при этом не забудет отдать приказ вырубить весь это чертополох внизу и начать готовить праздничный пир. А то придется вмешаться. За год скоропортящиеся припасы, скорее всего, уже приказали долго жить, но, принимая во внимание, что птица и всякая прочая живность засыпала вместе со всеми, все равно есть шанс неплохо подкрепиться перед дальней дорогой. С Ивановой кухни ноги протянешь, если прежде не загнешься от его проповедей… Тоже мне… Ум, честь и совесть… Нашелся на мою голову… Принципиальный… А хорошо бы, умей тут готовить расстегаи рыбные… Или гуся с гречневой кашей… Так ведь гречки у них здесь днем с огнем не сыскать. Что поделаешь — дикие люди… А пирожки с капустой и грибами тоже бы сейчас лишними не оказались. Или, например, бананы в шоколаде…» — захлебнулся слюной Волк и полез в мешок за хлебом — утром, едва продрав глаза, спасательная команда вылетела к замку, даже воды не испив — Иван так горел энтузиазмом, что и думать больше не о чем не хотел, а самому Серому стенания безутешного Орландо отбивали весь аппетит, и он уже почти не сомневался, что влюбленный принц не по своей воле покинул родные пенаты, а домочадцы, вылив ему на голову переполнившуюся чашу терпения, выставили его за ворота, заявив, что или они — или эта злополучная принцесса… Умяв полбуханки и пожалев, что воды у них оставалось так мало — придет царевич, захочет попить, а ему не хватит — отрок Сергий перевернулся на левый бок и постарался уснуть — ведь предыдущей ночью вздохи соланского принца лишили его не только аппетита, но и сна. Но ему не удалось даже задремать. — Блямс! — осыпалось где-то совсем рядом стекло. И то ли послышалось, то ли почудилось: — Сергий… То ли шепот, то ли стон… Волка как пружиной подбросило: — Иван?.. Иван!.. Иван… Там, внизу, на балконе, на куче битого стекла, лежал, вздрагивая, Иванушка, и глаза его были закрыты. Как он вытащил царевича с балкона, умудрившись не покинуть полностью ковер, Серый так потом понять и не смог, хотя в тихие часы перед сном иногда и пытался восстановить эти события в своей памяти. Сумел он вспомнить только, как крикнул ковру — «Погнали отсюда!», свист солнечного ветра в ушах, да недвижимое тело царевича на руках. Картина пронзительной трагичности, если бы не храп. — Чтоб тебе пусто было, Иван-царевич! Проснись! Проснись же! А ну, проснись, тебе говорят!!! — Волк изо всех сил мял, тряс и тормошил Ивана, но тот и глазом не моргнул. — Ты что, разыгрывать меня вздумал? Да, Иванушка? Ха-ха, я попался. Иван, вставай! Я тебе поверил! Да вставай же!.. Что же это с ним… Что у них там случилось?!.. Иван! Дурацкие твои шутки! Ну, сейчас ты у меня вскочишь… Королевич Елисей — болван, придурок, валенок лукоморский!.. Иван!.. Спит… Ах, чтоб провалился этот Орландо со своей зазнобой… Не хотел ведь я тебя туда пускать… Как чуял ведь… — Куда летим-то, достопочтенный? — не выдержал ковер. — Определитесь сразу, а то потом ведь порешите, что не туда летели, а кому в такую даль везти вас обратно, а? Мне ведь уже не триста лет, не половичок уж поди. — Чево? — недопонял Серый, некстати отвлеченный от своих горестных мыслей. — Садиться где будем, говорю! — Там, — раздраженно ткнул пальцем себе под ноги Волк. — Хоть где. Найди ровное место и сядь. Привязался на мою голову! — Ах, привязался… Ну, хорошо, — пробормотал ковер и сделал все, как ему было сказано — быстро нашел превосходно ровную поляну и сел. Не остановило его даже присутствие на месте посадки маленькой избушки. Хлоп. Бух. Шмяк. — Хррр… — Ах ты, тряпкин сын!!! Серый вскочил, яростно вращая глазами и потирая отбитый бок. С двускатной крыши, откуда они только что двое и скатились, как черкасское седло со спины тощей коровы свисал их ковер. И если бы Серый мог поверить в это, он бы сказал, что тот удовлетворенно ухмылялся. — Ну, я тебе еще покажу, одеяло лоскутное! — и, взмахнув многообещающе кулаком и перепрыгнув через поверженную трубу, помчался на храп искать царевича. Долго разыскивать того не пришлось — он лежал у противоположной стены домика, под крошечным окошком, на маленькой аккуратненькой клумбочке, аккурат посредине, подложив ладошки под щеку, и чему-то счастливо улыбался во сне. Не долго думая, Волк стукнул в стекло. — Эй, дома есть кто? Молчание было ему ответом. — Эй, хозяева! Не бойтесь! Это мы тут нечаянно! От второго стука стекло, глухо хрупнув, сломалось. — Еще лучше… — мрачно пробурчал Серый, осторожно вынимая осколки из рамы. — Теперь только стену повалить осталось — и… и… Пальцы стали липкими. Озадаченный разбойник оглядел их со всех сторон — крови, вроде, нет — и, на всякий случай, лизнул. Барбарис? Дюшес? Мятная! Он лизнул еще. На этот раз — стекло. Так и есть. Леденец. В мармеладной раме. С карамельным наличником. И стены — из пряников «Белочка» с паклей из сахарной ваты между коврижками. Траля — ляля — ляля. А я сошла с ума. Какая досада. Серый изо всех сил зажмурился, потряс головой, снова растопырил глаза — ничего, и даже хуже. Теперь на краю опушки показалась еще и маленькая старушка в черном. «Шоколадная, наверно. С апельсиновой начинкой,» — истерично хохотнул про себя Волк, последним отчаянным усилием протирая рукавами очи. Не помогло. — А, вот и гости ко мне пожаловали, как с неба свалились, — улыбнулась старушка, и удивительно легко для ее возраста ступая, уверенно зашагала к путешественникам. — Извините, пожалуйста, — беспомощно развел руками Серый. — Мы тут на ваш торт маленько упали… — На мое… что? «Старческая тугоухость», — мгновенно поставил диагноз Волк и проорал: — МЫ ТУТ НА ВАШ ТОРТИК ПРИЗЕМЛИЛИСЬ НЕЧАЯННО! — И незачем так кричать, молодой человек, — обиженно заявила бабулька. — Во-первых, я не глухая, а во-вторых, это не мой тортик… — А чей? — ЭТО НЕ МОЙ ТОРТИК, ЭТО МОЙ ДОМ, К ВАШЕМУ СВЕДЕНИЮ! — Ну все равно, по-моему, ничего серьезного тут не сломано, чего нельзя было бы поправить за месяц-два ремонта, — вежливо выразил надежду отрок Сергий. — А что это такое там на крыше? Очень веселенькая расцветочка, конечно, но… — Не волнуйтесь, сейчас все исправим! — засуетился Серый и дернул ковер за свисающие почти до окошка кисти. Раздалось шершавое «Ой!», и ковер с грохотом и остатком трубы обрушился на землю, прикрыв собой Ивана. — Ой, — повторил за ковром Волк и развел руками. — Но не волнуйтесь, сейчас все исправим!.. — Не надо! — испуганно пискнула старушка. — Не надо. Я сама. Потом. Когда вас провожу. — Уже уходим, — поспешил ее успокоить Серый. — Ну, Иванушка, раз-два-взяли! — и он, подхватив царевича под мышки, поволок его с клумбы, сея среди цукатных фиалок и желатиновой травы смерть и разрушение. — Мои цветы! — отчаянно всплеснула руками бабулька. — Мои узамбарские фиалки! Из самого Узамбара!.. А что это с вашим другом, молодой человек? Он умер? — Умер?! — Серый в панике заглянул Иванушке в лицо. — Да нет же… Почему вы так решили? — Да потому, что с больными и ранеными так не обращаются, а спящий… спящий… — Что — «спящий»? — впился глазами в лицо старушки Волк. — Что — «спящий»? Что вы хотели сказать? Вы что-то знаете? — Извините, что я вмешиваюсь, конечно, молодой человек, но ваш друг, случайно, не принц? — Ну, вроде того… Он царевич. А что? — Тогда все понятно. Он хотел поцеловать принцессу Оливию, не так ли? Мысль о том, чтобы Иван захотел кого-либо поцеловать, кроме своего коня, Волка изрядно развеселила. — Нет. Он не хотел ее поцеловать. Точнее, это не он хотел ее поцеловать. Он про нее только вчера вечером первый раз услышал. — Значит, это вы хотели? — не прекращала расспросы хозяйка. — Не было печали! — сплюнул Серый. — Молодой человек, в обществе незнакомых пожилых дам воспитанные молодые люди не должны плеваться, — осуждающе покачала головой старушка. — Так в чем же дело! Давайте познакомимся! — встрепенулся Волк. — Меня зовут Сергий, прозвание мое Волк, а призвание — бродяга. Но друзья называют меня просто сэр Вульф. А это — царевич Иван Лукоморский, и этим все сказано, — и он сделал что-то среднее между реверансом и книксеном в лучших традициях мюхенвальдского двора. Старушка то ли неодобрительно поджала губы, то ли попыталась скрыть улыбку. — Меня зовут мадам Баунти, друзья называют меня тетушкой, а по призванию я — фея. В мозгу Серого при этом слове тут же звякнул тревожный колокольчик, и разбойник подозрительно покосился на новую знакомую. — Это какая фея? Одна из тех, поди, еще? — Одна из каких? — так же подозрительно прищурила левый глаз тетушка Баунти. — Из тех. Которые эти. Да, поди, еще, та, — пояснил Волк. — Из тех, которые эти, какие те? — уточнила фея. — Не те, которые те, а те, которые эти, — любезно разъяснил Сергий. — Те, которые эти, не могут быть этими, особенно из тех. — Из тех эти как раз те. — Как вы могли такое подумать! — А что? — смутился Волк. — Когда тут такое рассказывают… — От кого вы вообще услышали эту историю? — От пострадавшего, конечно. От принца Орландо. — Орландо?.. Бедняжка… Я надеюсь, ему уже лучше. — По-моему, ему уже никак. — То есть как — никак? — снова недопоняла фея. — То есть никак никак. Последний раз я его видел, когда он пытался добраться до своей принцессы. — Ну, после этого я его вынесла из заколдованного леса живого, хотя и не совсем здорового — никогда бы не подумала, что он зайдет так далеко. Очень настойчивый молодой человек, этот Орландо. — Из леса? Как он там оказался? Они же с Иваном залезли на самый верхний балкон самой высокой башни. Что он делал в лесу-то? — С Иваном? Балкон? Башня? Юноша, что вы говорите — какой Иван, какой балкон — это было вчера — у меня не склероз еще — и он был один и полез в заколдованный лес, чтобы попасть в замок, а не наоборот! — Бабушка… — Тетушка, с вашего позволения, молодой человек. — Да, тетушка. Я помню. Ну, так вот, бабушка. Не далее, как вчера мы нашли его в лесу. В простом. И не далее, как сегодня утром они с Иваном-царевичем с ковра-самолета спустились на балкон спальни принцессы. Вернулся один Иван, который с тех пор не может проснуться. Орланду я больше не видел. И если вы к этому… — Он был внутри?! — подпрыгнула тетушка Баунти как ужаленная. — Скорее в дом! Быстрей! Если еще не поздно!!! Иванушке снилось, что пахло ванилью и корицей. Что лежал он на матрасе из бисквита с прослойкой из вишневого варенья и укрывался огромными блинами, а над головой его, под низким потолком из горчичных сухарей, висела большая груша, которую почему-то нельзя было скушать, а вокруг нее вились изюмрудные козявки. Над ним то и дело склонялась старушка из черного и белого шоколада с апельсиновой начинкой и поила и обрызгивала его чем-то, что по вкусу и запаху напоминало Ивану глубокое детство, осеннюю ярмарку и заморских гостей с их сладкими улыбками, речами и яствами, название каждого из которых — сказка странствий… При этом шоколадная бабушка приговаривала шепотом, делая певучее ударение на каждом загадочном слове: «Кориндер! Фенугрик! Турмерик! Кумин! Блепепер! Репепер! Бейлиз! Целери! Нутмег! Кловес! Онион! Гингери!..» А потом еще раз… и еще… и еще… и еще… И вот уже царевич невольно повторяет за ней: «Целери! Нутмег! Кловес! Онион! Гингери!..» А вот и без Серого тут не обошлось… Интересно, а он в этом сне из чего сделан? Судя по цвету лица — наверное, из халвы… Он как-то непонятно смотрит на Иванушку и сосредоточенно повторяет за смешной старушкой: Гингери… Кориндер…Фенугрек… Финугрик… Фингурик… Ну, вот… Всю песню сбил… — Фенугрик, — нетерпеливо подсказывает ему Иван. — Турмерик. И тут отрок Сергй окончательно испортил песню. — ПРОСНУЛСЯ!!! — взревел он как медведь, проглотивший вместе с медом пчелу. — ОН ПРОСНУЛСЯ!!! — Ну естественно, так орать — мертвый проснется, — недовольно, сонным еще голосом пробурчал царевич, все же стараясь поймать невесомую паутинку ускользающего волшебного сновидения. Взгляд Серого стал странным: — Не проснется. — Это троп такой. Фигура речи, — поспешил пояснить Иван, ругая себя, что забыл о том, что стилистические приемы для отрока Сергия — территория нетоптаная. — Фигура у нас тут одна, Иван-царевич. И это — ты, — Волк заботливо поправил под спиной царевича подушку, пахнущую малиновым желе. — Садись, давай, да речь сказывай — что у вас там с Орландой в этом замке случилось. Нашли вы эту… как ее… Ну, принцессу, то есть, как ее там… — Оливию, — подсказала тетушка Баунти. — Оливию… — повторил, как завороженый, Иван, и только теперь понял, что по-настоящему проснулся. — Оливию… — Да, Оливию, Оливию! Так нашли, или нет? Что там произошло-то? Где Орландо? Где принцесса? Сказывай, не тяни! — Нашли мы ее быстро, — озадаченно пожал плечами Иван. — Но что произошло дальше — я не понял… Принцесса Оливия лежала в большом зале на помосте, в руках ее было зажато то самое веретено, которым она укололась, то есть, мне так кажется, что это должно быть оно, а вокруг ее ложа, на коврах, спали король, королева, придворные и стража… Все так, как я себе и представлял. Увидев свою возлюбленную, Орландо обрадовался до безумия… «То есть, остался равнодушным,» — проворчал Волк. — …и, вихрем взлетев на помост, преклонил перед ней колени. Как он был счастлив в эту минуту!.. На вершине блаженства! Он долго шептал ей нежные слова, робко взяв принцессу за руку, а потом трепетно склонился над ней, и их уста соприкоснулись. «Поэт!» — грязно выругался Серый. — Но что произошло потом, осталось для меня загадкой, и даже сейчас тщусь я понять скудным разумом значение сцены, предо мной развернувшейся, — Иван нервно отхлебнул какао со сгущенкой из любезно подсунутой ему под руку заботливой тетушкой Баунти кружки. — Как только Орландо поцеловал принцессу Оливию, она очнулась ото сна, обняла его, но, открыв глаза и увидев его лицо, изо всей силы оттолкнула его от себя, как если бы это был прокаженный, или призрак. «Прокаженный призрак,» — пробурчал себе под нос Волк. Иван проигнорировал предложенную поправку. — «Ты когда-нибудь оставишь меня в покое?!» — гневно воскликнула она и, схватив с покрывала своего то самое веретено, ткнула им себе в палец. Орландо рухнул, как подкошенный, на пол, среди зашевелившихся было крисанцев, и зарыдал, как ребенок. Я же почувствовал, как у меня все поплыло перед глазами, как веки мои стали тяжелеть с каждой секундой, и я почувствовал недоброе и бросился обратно в башню, к тому балкону, где ждал меня ты, Сергий, только не помню — дошел я, или нет… И вот я здесь… Если, конечно, все еще не сплю, и это все мне не снится — отщипнул он кусочек матраса, положил в рот и стал задумчиво жевать, запивая какао. — А вот этого я предвидеть не могла, — вздохнула тетушка Баунти. — ??????!!!!!!! — в один голос воскликнули друзья. — !!!!!!!!?????? — Да, молодые люди. Именно ваше вмешательство с наиблагимейшими намерениями — я не сомневаюсь в этом ни секунды — все испортило, и теперь Орландо обречен. Если бы вы не помогли ему пробраться в заколдованный замок, тяготеющее на нем проклятие рассеялось бы вскоре, и он мог бы стать прекрасным монархом, жениться со всеми вытекающими отсюда последствиями и жить долго и счастливо, не вспоминая об Оливии никогда. Теперь же… — Проклятие? На нем? А разве злая ведьма прокляла не принцессу Оливию? — перестал жевать Иванушка. — Злая ведьма?.. Принцессу?.. Молодые люди, вы хоть знаете, ЧТО случилось семнадцать лет назад во время того злополучного праздника? Я имею ввиду, на самом деле. Хотя, откуда же… Вы же узнали эту историю от бедняги Орландо… Серый, полный вдруг дурных предчувствий, искоса скользнул взглядом по лицу царевича и тяжело вздохнул. Кажется, худшие из его предположений собирались оправдаться. Но попробовать стоило. Улыбаясь изо всех сил, как камикадзе в последнем пике, он поднялся, поклонился фее и одернул свой мюхенвальдский камзол. — Ну, спасибо за помощь, бабушка, но, кажется, мы у вас засиделись. Пора, как говорится, и честь знать. Спасибо, значит, этому… — Сергий, подожди, — в голосе Иванушки звучала непоколебимая решимость. — Тетушка Баунти, что же все-таки случилось тогда в замке семнадцать лет назад? И неужели мы совсем ничем не можем помочь Орландо и Оливии? Вы же фея! Не может быть, чтобы все было потеряно! Сергий, посиди еще немножко, пожалуйста. Не так уж мы и спешим. Страшное случилось. Камикадзе врезался в землю, не успев сказать последнего «банзай». Конечно, можно было спорить. Можно было возразить, что все уже давно, еще до него, было потеряно, что он, отрок Сергий, уже достаточно насиделся, и что мы спешим именно ТАК, но зачем?.. Этот ненормальный царевич уже вбил себе в голову, что здесь и сейчас родилась та самая ситуация, которая нуждается именно в его неотложной помощи, и переубедить его, скорее всего, не смог бы даже королевич Елисей, явись он специально сюда с этой целью каким-нибудь магическим образом. И вот уже в который раз Серый убеждался, что его друг — абсолютно невозможный человек. И если бы он не был его другом, он бы его когда-нибудь убил, наверное. Может, даже сейчас. И что только он рядом с этим авантюристом все еще делает?.. — …как я уже упомянула, погода в тот вечер была по-настоящему ненастная — дождь лил, как из ведра, ветер ломал ветки деревьев, а гром гремел, ну буквально не переставая. Так что с незнакомки вода стекала не то, что ручьями — водопадами. Но добрые король и королева приказали выдать ей новое платье, она обсохла и согрелась у камина и подкрепилась, перестала дрожать, и как раз, тогда, когда крестные матери стали преподносить новорожденной дары, выяснилось, что она все-таки не немая. Когда оставалось сказать свое пожелание только мне, она подошла к колыбельке и промолвила, и зловещий грозовой раскат подчеркнул ее слова: — Когда тебе исполнится шестнадцать лет, в тебя влюбится самый прекрасный принц в округе! Увы, только тогда мы обратили на нее внимание по-настоящему. Ей самой было едва ли больше этих шестнадцати лет — и она была феей. Да-да, молодые люди, феи тоже бывают молодыми, и даже маленькими, и не надо на меня так смотреть, хотя, честно-то говоря, в свои шестьсот сорок я уж сама стала об этом забывать, — и тетушка Баунти смущенно хихикнула. — А вам больше трехсот пятидесяти не дашь, — подоспел с комплиментом Волк. — Но пока я не вижу ничего плохого, и даже эта пришелица оказалась совсем не злой колдуньей, как говорил Орландо, а такой же доброй феей, как и вы, — в недоумении взглянул на волшебницу царевич. — Как же случилось, что все закончилось вот так — столетним сном и колючками? Фея откинулась на спинку вафельного кресла и улыбнулась — снисходительно и грустно: — Ах, молодость, молодость… Когда она вообще видит что-нибудь плохое?.. Ну, а если я скажу, что приблизительно за год до шестнадцатилетия Оливии Орландо — ему тогда было семнадцать лет — уже начал чувствовать действие заклинания? И что отказался жениться на девушке, которая считалась до этого его невестой, и в которую он был влюблен самым немагическим манером? И что бедняжка — единственная наследница престола Зиккуры — ушла после этого в монастырь? И что влюбленный в Оливию Орландо убил на дуэли другого принца, которого Оливия полюбила в пятнадцать лет, и который предложил ей руку и сердце за три дня до ее шестнадцатого дня рождения? Иван стыдливо потупился. — Я же не знал, что все так обернулось… Я думал, что любовь презирает все преграды и препятствия… Что возвышеннее и чище чувства не может быть… — Амалия, бедная девочка, юная фея, тоже так думала. И я с вами с обоими согласна. Настоящая любовь — да. Но не наведенная колдовством. Колдовство и любовь — две вещи несовместные. И этот печальный пример — лишний раз тому подтверждение, — безнадежно развела руками старая фея. — Ну а где же во всем в этом колючки и всеобщая спячка? — прервал реминисценции тетушки Баунти Волк, заинтригованный рассказом помимо воли. — Но ведь оставалось еще одно, последнее пожелание — мое, — продолжила волшебница, слегка нахмурившись от подобной бесцеремонности. — Я предвидела, что возможно, случится что-либо подобное, и, поскольку чужое пожелание я ни отменить, ни исправить не могла, я предложила этот выход. Десятка за два лет, которые бы прошли со дня маленького магического происшествия с веретеном, в то время, как Оливия бы спала, действие заклинания на бедного Орландо, смягченное волшебным лесом, ослабло бы настолько, что он смог бы успокоиться и завести нормальную королевскую семью — он ведь тоже единственный наследник короны — и проявлялось бы, скорее всего, только иногда в тревожных снах. А через сто лет, к тому времени, когда его жизненный путь уже прервался бы, появился бы новый принц, который и смог бы пройти через лес в замок и разбудить Оливию поцелуем — это просто ключ к заклинанию, — и, перехватив непонимающий взгляд отрока Сергия, старушка поспешно добавила: — Нет-нет. Любовь тут не предусмотрена. Любые чувства между ними были бы сугубо на их совести, — и лукаво улыбнулась. — Но тут пришли мы, и все испортили, — угрюмо подытожил царевич. — Увы, — улетучилась улыбка. — Теперь, даже если вынести Орландо из замка, он не проснется, пока не разбудят Оливию. — И — «опять — двадцать пять», — подытожил Серый. — Если не учитывать того, что два престола уже сейчас остались без наследников, — уточнила фея. — А это — смена династий, гражданская война, голод, мор… Ну, вы же образованные мальчики, должны знать… — Что мы наделали… — схватился за голову царевич. — Что мы натворили… Серый пару секунд раздумывал о том, не стоит ли напомнить Иванушке о том, что это, вообще-то ОН наделал, и ОН натворил, но пожалел его, и не стал. — Если бы мы только могли догадываться… — продолжал убиваться Иван. — Это только я виноват. И ничего нельзя теперь поделать… Или можно? Он кинулся на колени перед старой феей, схватил ее пухлую морщинистую ручку и умоляюще заглянул ей в глаза. — Или можно? Тетушка Баунти, молю вас, откройте нам всю правду. Есть ли на свете средство, что могло бы все исправить? Чтобы помочь если не Оливии, то Орландо? Я по глазам вашим вижу — есть. Вы только скажите нам — мы из-под земли его достанем, весь свет обойдем, мы жизни не пожалеем… — Ну, что ж… Если вы настаиваете… Только нелегкое это дело… И даже если завершится все у вас успешно, но вернетесь вы позднее, чем через три месяца, от сегодняшнего дня считая… — …Иван, ты дурак! — в который раз за долгий жаркий июньский день разнеслось по ясному небу. В ответ раздавалось обиженное молчание. — Нет, я не против этих злосчастных престолонаследников, у которых неразборчивый подход к выбору гостей вылился в государственную трагедию. Я им сочувствую. С каждым могло случиться. Но я тебя просто не понимаю. Буквально еще день назад кто мне все уши прожужжал, что у него лучший друг в осаде? Кто торопился в этот Дарессалями… — Шатт-Аль-Шейх. — …какая разница… — В географическом положении, во-пер… — Я ГОВОРЮ — КАКАЯ РАЗНИЦА, потому, что конь, без которого судьба Кевина Фрэнка и его супружницы, возьми шантоньцы город, тоже будет не из завидных — в этом Шаль-От-Шейхе, а твое яблоко — в Стелле! Ну-ка, что ты теперь расскажешь про географическое положение, а? Как ты думаешь, сколько они смогут продержаться на одних воронах и собаках? Ты сам пообещал им, что вернешься скоро, никто тебя за язык не тянул. На покрасневшей физиономии Иванушки отразились следы внутренней борьбы. Без правил. С применением всех видов оружия. Массового поражения. — Сергий, ну помню я все это, и не думай, что это решение далось мне так просто. Но если бы Кевин Франк был на моем месте, он бы поступил точно так же, и когда я расскажу ему, он все поймет. Ну пойми и ты, Сергий, ну не могли же мы бросить Оливию и Орландо на произвол судьбы в таком безвыходном положении, тем более, что от них — а теперь и от нас — зависят и судьбы их королевств… — За этим яблоком могли бы отправиться какие-нибудь их родственники, или приятели, или рыцари двора, или как там они называются, у которых нет осажденных друзей и которым не надо спешить в Шахт-Альт-Шейх за этим дурацким конем, которого, к тому же, никто там пока не собирается никому отдавать. Ну ведь скажи, что я прав, а, Иван? По совести-то? Иванушка вздохнул. — С одной стороны, прав. А с другой… — И с другой прав. — А с другой мы должны им помочь, — твердо завершил царевич. — Мы быстренько. А потом тоже раз — и в Шатт-Аль-Шейх. А на обратном пути к тетушке Баунти заскочим, яблоко отдадим… — …и к обеду поспеем, — закончил за него Серый. — Иванушка, скоро только сказка сказывается. Хотя, в принципе, кроме ворон и собак, в Мюхенвальде есть еще и крысы… — Сергий! Я все понимаю! Но Орландо… — Ну так что, господа пассажиры, куда лететь-то прикажете? — прервал на корню оправдательную речь Ивана недовольный шерстяной голос. — Отсюда налево — Шатт-Аль-Шейх, направо — Стелла. Решайте, давайте. Царевич замолчал, опустил глаза. Серый, поджав губы, расковыривал дырку на коленке. — Если ты считаешь, что мы не должны были в это ввязываться… Что я напрасно пообещал фее… Что это было неумно и нелепо… И твой здравый смысл говорит — а я научился ему доверять… иногда… в большинстве случаев… все время… — Говорил же я, что его прирезать надо было, — с выражением «нет пророка в своем отечестве» на хитрой морде припомнил Волк. — Ну зачем ты так говоришь, Сергий? Ты ведь все равно никогда не сделал бы этого! — Спорим? Иван угрюмо покачал головой. — Не будем мы спорить. В Шатт-Аль-Шейх, ковер. Мы летим в… — Мы летим в Стеллу! — А конкретнее? — буркнул ковер. — Куда конкретнее-то? — удивился Волк. — Откуда мы знаем, где там золотые яблоки выдают? Для начала — куда там ближе, а там видно будет. Если Иван-царевич не передумал, конечно… Выражение лица Иванушки трудно было не понять. Для особо же сообразительных оно было даже озвучено. — Сергий. Конечно, ты мне друг. Но если бы ты не был моим другом, я бы тебя когда-нибудь убил, наверное. Может, даже сейчас. Ты абсолютно невозможный человек. И от твоей последовательности я просто в восторге. — Ну так что — в Стеллу, значит? — ухмыльнулся Серый. — А, может, в Шатт-Аль-Шейх? — ответил ему Иван. — Теперь понятно, — если бы у ковра было бы хоть одно плечо, он бы демонстративно пожал им. — Как ведь скажете. Скажете в Стеллу-в Стеллу полетим, скажете в Шатт-Аль-Шейх — в Шатт-Аль-Шейх полетим, скажете в Вамаяси — полетим в Вамаяси, скажете в Нгоро — полетим в… — Да нет, спасибо, пока только в Стеллу, а вот если там опять какие-нибудь принцы, мамзели или города загибаться будут, и Иванушка наш об этом узнает, то полетим мы тогда и в Вамаяси, и в Нгоро, и к Макару на кулички, куда черт телят не гонял, как выразился бы предпоследний Шарлемань, и еще там куда… — Куда ведь скажете, туда и полетим, мое дело маленькое. — Слушай, ковер, а у тебя имя есть? — поинтересовался вдруг Серый. — А то давай, придумаем. — Есть у меня имя, — довольно прошелестело их транспортное средство. — А вам зачем? Прежние хозяева никогда не спрашивали. — А нам интересно. — Ну раз интересно… Зовут меня Саид Ибрагим Рахим Абдрахман Рахматулло Минахмет Амин Рашид Мустафа Масдай. — Ну ничего себе фамилия! — А можно, мы будем звать тебя просто Масдаем? — Я бы предпочел, конечно, свое полное имя… — Которое из них? Сабит Бибраим… — Хаким… Рахмин… — Да нет, Рахмет Минамин… Мин… Мин… — Но Масдай — тоже хорошо, — все понял и поспешил согласиться ковер. — Так вот, Масдай, — если бы у ковра было бы хоть одно плечо, Серый его бы по-товарищески сочувственно похлопал. — Сдается мне, что нас опять ждут великие дела.
* * *
После обеда над лесом, как и два дня назад, опустился туман, и впитавший предательскую влагу Масдай тщетно пытался подняться над верхушками сосен больше, чем на полметра. — Ишь, низко летим… — К дождю, наверно… — Посушиться бы, хозяева… — просительно проговорил ковер. — Так ведь и грибок завестись может. — Так где ж мы тебя сушить будем? — взмолился Иванушка. — Над костром ты же не хочешь, а жилье человеческое нам уже два дня не попадалось. — А вон, на горизонте, виднеется что-то. — Где? — Да вон же, прямо по курсу. Друзья присмотрелись. И действительно, среди островерхих макушек бесконечных хвойных проглянула одна, не менее островерхая, но, скорее всего, рукотворного происхождения. Это было понятно с первого взгляда на флюгер. По крайней мере, оставалось лишь надеяться, что это флюгер. Под несуществующим ветром задумчиво поворачивалось из стороны в сторону нечто, сильно смахивающее на василиска, как бы вынюхивая, откуда ждать гостей. Выглядывать в таком тумане оно все равно ничего не смогло бы. — Похоже на замок. — Летим туда? — Но если он из шоколада, или там кто-нибудь спит… — …мы займемся этим на обратном пути. — И это радует. Запрашивай посадку, Масдай. Пришло твое счастье. Там наверняка тебя уже ждет сушилка, выбивалка и гвоздичное масло. — Я предпочитаю мятное. — Ну так вперед! И лес, расступившись, как по мановению волшебной палочки, образовал аккуратненькую кругленькую маленькую полянку, посредине которой, как единственная стрелка солнечных часов, если бы кому-нибудь пришло в голову соорудить солнечные часы в самой чаще непроходимого леса, возвышалась башня из зеленого камня. Как раз с той стороны, с которой они прилетели, Иван неожиданно для себя (и для всех остальных тоже) разглядел дверь, которой, он мог поклясться, там не было еще мгновение назад. Масдай, содрогнувшись всей площадью, совершил мягкую посадку на влажную холодную траву прямо перед дверью. Серый огляделся. Дверного молоточка, к которым он успел привыкнуть за время отсутствия дома, здесь нигде видно не было, и тогда он, размахнувшись посильнее, ударил кулаком в… — Я же говорил вам, коллега Криббль, что надо в программу материализации включить молоток! …в лоб маленькому старичку. Отчего тот почему-то упал. Увлекая за собой обалдевшего Волка. — Каменный! — отозвался брызжущий благородным сарказмом, но слегка придушенный голос откуда-то из-под отрока Сергия. — Надо просто уменьшить дельту по темпере сегментов дематериализации, коллега Краббле, а это минутное дело! — Ой! Извините пожалуйста! — вскочил на ноги Волк и быстро протянул руку своей жертве. — Магистр Криббль, — энергично пожал ее старичок. — Приятно познакомиться. — Сергий. Волк. — А меня зовут Иван, — быстро спешился и царевич, заинтригованный происходящим. — А вы магистр каких наук? Магистр Криббль сурово посмотрел на гостя. — Магистры могут быть только одной науки. — Какой? — проявил чудеса недогадливости Иванушка. — А как вы считаете, юный принц Иван, от какого слова произошло «магистр»? — Ну же, коллега Криббль, усталые путники постучались в наши двери… ПОСТУЧАЛИСЬ БЫ В НАШИ ДВЕРИ, ЕСЛИ БЫ НЕ КОЕ-ЧЬЕ УПРЯМСТВО И НЕЖЕЛАНИЕ ПРИЗНАВАТЬ ОЧЕВИДНОЕ, а вы читаете им лекции по филологии. — Далеко не очевидное, коллега Краббле, при условии, что триангуляция… — Ну же, ну же, коллеги, отложим наши разговоры о работе до соответствующего времени. Приглашайте же наших гостей в дом, не держите их на мокрой улице — там начался дождь! А от сырости потом бывает такой ревматизм — вам, молодым, не понять. — Коллега Круббле прав — проходите же! И заносите этот чудный артефакт, — тот, кто, по-видимости, был коллегой Краббле, щелкнул пальцами, и из полумрака бескрайней прихожей материализовались сушилка, выбивалка и литровый пузырек с надписью «Мятное Масло». — Вешайте его сюда — о нем позаботятся. Нельзя обойти вниманием такой великолепный экземпляр! — Всегда приятно встретить настоящего знатока, — влажно прошелестел мохеровый голос. — Ну, что вы, — смутился магистр Краббле. — Всегда к вашим услугам. — Дорогие гости, Серджиу, Айвен, проходите сюда, — тем временем магистр Круббле исполнял роль радушного хозяина. — Я надеюсь, вы у нас заночуете — дело уже к вечеру близится, и погода портится, а трем одиноким старикам из уединенного замка всегда приятно провести вечерок у камина, слушая о приключениях и событиях в мире, хе-хе. — Вообще-то… — Мы согласны, — опередил друга Волк. — Коллеги, вы слышали — юноши согласились остаться у нас на ночь! Ужинаем сегодня в большом зале укамина! — Торжественную иллюминацию! — воскликнул магистр Криббль, и ослепительно-яркий свет осветил прихожую, в которой могло бы поместиться, правда, совсем впритык друг к другу, пара замков типа крисанского. — Музыку! — и приглушенные тягучие обволакивающие, как потока, звуки полились со всех сторон. — Вы очень проголодались, молодые люди? Иван и Серый, на ум которым практически одновременно пришли пряники, бисквиты и карамель — сухой паек от тетушки Баунти, которым они питались уже три дня подряд, закрыли рты и выдохнули в один голос: — Очень! — Замечательно! — потер сухонькие ручки магистр Круббле. — Тогда давайте сейчас мы поднимемся в восточную башню — я покажу вам ваши комнаты — и через час мы вас будем ждать к столу в каминном зале. — Восточную? — переспросил Иванушка. — А почему она именно восточная? — Конечно, мне бы не хотелось комментировать ничью крайнюю недогадливость, юноши, но в наших краях башни восточными называются потому, что они находятся в восточной стороне чего-либо. Иван покраснел, но не сдался. — Я все понимаю, в нашей стране поступают точно так же, но дело в том, что когда мы подлетали, мы обратили внимание, что башня всего одна, то есть, единственная и, следовательно, быть в восточной стороне чего-либо она просто не может, По определению. — А на размеры башни вы внимания, часом, не обратили, когда подлетали? — отчего-то развеселился магистр. — Кстати, да, насчет размеров — снаружи она не показалась нам такой… вместительной, Это, наверное, не спроста, — призадумался царевич. — Кстати, вот мы и пришли — восточная башня, специально для гостей. Сами мы живем в северной. Или, если быть точнее, мы там иногда бываем, если у нас остается немного времени от исследований и опытов, хе-хе. Их мы проводим в южной и западной башнях и в подвале — коллега Криббль. Потому, что его изысканий никакая башня долго не выдержит. Мы иногда называем его безбашенным. Хе-хе-хе. Сюда, прошу, — и магистр указал на ровную круглую площадку в углу, огороженную высокими перилами. Серый ступил на нее первым, огляделся и задрал голову. — Это колодец какой-то! А где же лестница? — На случай осады лестницы иногда скрывают в стене, и чтобы на нее выйти, надо нажать потайной камень у входа, — предположил Иван, но был поставлен в тупик следующим вопросом: — А где тут вход? — Хе-хе-хе, молодые люди. — похлопал их по плечам старичок. — Держитесь крепче. Вверх, на третий! И площадка беззвучно устремилась вверх. — Вот это да!!! — Ничего себе!!! — Ну, теперь вы поняли, от какого слова произошло «магистр»? — хихикнул волшебник. После обильного сытного ужина, о котором со дня своего отбытия из Мюхенвальда лукоморцам приходилось только мечтать, слегка осоловев и устав от чудес, они расположились у громадного камина, в котором на вертеле, если бы у кого-нибудь разыгрался такой аппетит, можно было бы зажарить стадо слонов и, попивая глинтвейн и (в случае Серого), пожевывая бананы в шоколаде у жаркого бездымного огня без дров, друзья до первых петухов развлекали хозяев рассказами о своих приключениях. Слушатели были идеально благодарными — они не перебивали, когда надо было молчать, в нужных местах ахали и охали, а когда хохотали, то хлопали себя по тощим коленкам и вытирали рукавами шитых звездами балахонов выступавшие от смеха слезы. Словом, обе стороны безмерно наслаждались обществом друг друга, и разошлись крайне неохотно лишь с первыми лучами солнца. Но только сейчас, когда сладкий сон уже склеивал утомленные очи царевича, а бескрайняя кровать, нежно покачиваясь, отправлялась в плавание в страну сладких грез, откуда-то в подсознании вспыхнула черной искрой, но тут же растворилась в блаженном забытье фраза, сказанная одним из магов другому шепотом за их спиной, когда они поднимались после ужина в свои покои: «Я же говорил — это то, что нам надо. Хе-хе-хе-хе-хе…» Растворилась, чтобы отравить остатки ночи тошнотворным зельем кошмаров. Царевич спал беспокойно и, как ему показалось, недолго, но когда он проснулся, мучимый неясными дурными предчувствиями и последствиями переедания на ночь, в окошке солнца уже не было и в помине, а в двери вежливо, но настойчиво кто-то барабанил. — Иван! Ты уснул там, что ли? — поинтересовался голос Волка. — Вставай, обед пропустим! — Разбуди меня к ужину, — буркнув, нырнул головой под подушку Иван, но черное дело было сделано — сон пропал без следа, и через десять минут лукоморцы уже спускались вниз. После обеда, отличавшегося от исполинского ужина только отсутствием свечей, магистр Круббле, взмахом руки отослав мыться посуду со стола, проводил лукоморцев в северную башню в библиотеку, где их уже ждали Криббль и Краббле. — Вот это да!.. — восхищенно выдохнул Иван, едва переступив порог сего книжного святилища. — «Черный парус на горизонте» — первое издание! «Щит смерти»! «Красный дракон на кровавом поле»! Сергий, смотри, смотри!!! «Приключения лукоморских витязей»! А вот «Последний поход гвардии скелетов»! А эти я не читал!.. А там что?.. Да это же… — Хе-хе-хе, — мелкий дребезжащий смешок привел царевича в чувства как ушат нашатыря. — Кхм, извините, — засмущался он. — Я просто читать очень люблю… То есть, я хотел сказать… — Ничего зазорного в этом нет, принц Айвен, — лукаво улыбнулся из тощенькой бородки магистр Краббле. — не ты один тут читатель. — Просто я не думал здесь увидеть ТАКИЕ книги, — не переставал оправдываться Иванушка, прилюдно уличенный в постыдной, недостойной настоящего витязя страсти — книголюбии. — Я скорее ожидал что-нибудь вроде «Практического курса высшей магии», или «Регистра заклинаний», или… — И «Практический курс» есть, и «Регистр», — выступил вперед магистр Криббль, — Но на дальних полках. — Там нет ничего такого, чего мы бы не знали, — самодовольно подтвердил магистр Круббле. — Тем более, что половину из них мы написали сами. — Но это все работа, — поднял палец Краббле. — А увлечение — увлечением. У нас с коллегами оно одно, — и он, взмахнув рукой, указал на бесчисленные «Скитания», «Похождения» и «Походы». — Нет ничего лучше, чем после рутинной возни с кровью девственниц, рогами драконов, перьями единорогов и лунным сиянием в таблетках прийти в старую добрую библиотеку, погрузиться в удобное кресло и окунуться в мир приключений. — Кто из нас не мечтал на жесткой скамье школы магов оказаться на их месте… — Бродить по свету с мечом, щитом и верным другом, совершать подвиги, открывать неведомые земли… — И однажды нам с коллегами пришла в голову такая идея… — Да, мы решили, что если нам не суждено отправиться в дальние странствия самим, то мы все равно можем кое-что для отважных героев сделать. — Вот ты, например, Серджиу, какие артефакты знаешь? — Арто… что? — Артефакты. Магические предметы, за которыми героям приходится идти за тридевять земель, рискуя жизнью. — А-а. Так бы сразу и сказали. Ковер-самолет, — стал загибать пальцы Волк. — Меч-кладенец. Шапка-невидимка. Хорошо бы такую иметь, кстати, — воспользовавшись случаем, прозрачно намекнул он. — Сапоги-скороходы, — подсказал царевич. — Скатерть-самобранка. Тоже вещь ценная. Или поваренная книга для Ивана. С большими картинками. — Тебе что — не нравится, как я готовлю? — удивился Иванушка. — Да нет, что ты, как ты только мог такое подумать! Но скатерть была бы лучше — хуже бы все равно не было. — Вот-вот. Видите? Целая куча вещей, которые, как правило, бывают разбросаны по всему миру, и в поисках которых герои проводят большую часть времени, вместо того, чтобы сражаться со злодеями и чудовищами и защищать слабых и сирых. — И тогда мы решили провести магический эксперимент. Доставайте, коллега Криббль! И по этой команде из-под стола на белый свет была извлечена пара сапог. — Ну, как? — с гордостью скрестил на груди руки Краббле. Друзья подошли поближе. — Сорок первый размер, подошва толстая, подковки, гвозди стальные, носок усиленный — пинаться хорошо — хорошая обувь, — с видом знатока одобрил Волк. — А кожа какая? — Это из кожи заменителя. — Кого-о? — Заменителя. Огромное животное — с каждого получается по два квадратных километра кожи. Очень практично и недорого. За ним будущее, я считаю. — Это сапоги-скороходы? — уточнил Иван. — Это шапка-невидимка, скатерть-самобранка, и кое-что еще, — с видом отца вундеркинда на родительском собрании пояснил Криббль. — Да я серьезно спросил, — обиделся Иванушка. — А мы серьезно ответили, — заулыбались волшебники. — Как мы уже упоминали, наша идея — совместить свойства нескольких артефактов в одном. Подумав, мы взяли за основу сапоги-скороходы, в силу своей функциональности — подумав недолго, вы тоже придете к этому очевидному решению — и после пяти лет работы это теперь и скатерть-самобранка, и шапка-невидимка, и сумка-все-вместимка, и меч-кладенец, и гусли-самогуды, и трансформатор. — Гусли?! — Меч?! — Ну, не совсем, чтобы гусли, конечно — в силу определенных законов магии звук получается, скорее, как у саксофона, чем как у струнных, но мы над этим будем еще работать, и надеемся в следующем выпуске предложить выбор, как минимум, из пятнадцати инструментов. — А что касается меча, то главное здесь — идея. Идея меча — оружие. Но поскольку, как вы совершенно справедливо заметили, наш артефакт на меч похож очень слабо… — Чтобы не сказать, что не похож вовсе… — То мы решили немного изменить принцип действия, и в результате получился совсем неплохой огнемет — результаты испытаний вполне обнадеживают. — Пожар в подвале пришлось тушить три часа, — хихикнул магистр Краббле. — Потому, что от вашего самогудения у нас у всех голова разболелась, и вместо заклинаний мы были вынуждены использовать ведра и воду, как какие-нибудь крестьяне, уважаемый коллега, — не остался в долгу магистр Криббль. — Ну же, коллеги, полно вам спорить, — приобнял за плечи надувшихся друг на друга волшебников магистр Круббле. — Мы же до сих пор не сказали молодым людям, о какой помощи мы бы хотели их попросить. — Нас?! — в один голос воскликнули Иван и Сергий. — Да, отважные наши герои, именно вас. Мы создали этот невиданный в истории магии артефакт, и сейчас, когда наша работа завершена, он должен попасть в руки, или, вернее, в ноги тех, для кого он был предназначен — бродячим рыцарям, искателям приключений, вроде вас. Чудо-сапоги должны быть испытаны в дорогах и сражениях, стихиях и пирах… Теперь они должны получить свою, самостоятельную жизнь, — глаза старика увлажнились непрошенной слезой. — И мы бы хотели попросить не отказать нам в любезности и взять на испытания наше детище, плод многолетнего труда… — А что такое тр… трын… тарс…* * *
— …ешеньки-матрешеньки, ну ничегошеньки себе! — обалдело выдохнул Серый, не в силах оторвать глаз от широкой обугленной полосы в зеленой шапке леса под ними. — А ну-ка, дай я!.. Иван передал ему сапог, и Волк, инстинктивно приняв позу Рэмбо на афише — потому, что никакую иную позу человеческое существо с ТАКИМ орудием подмышкой, принять не может по определению, выплюнул слова заклинания: — Криббль! Краббле! Круббле! — и из голенища мгновенно вырвался на свободу ревущий столб огня, поразивший притихший лес в самое сердце. — Это невероятно! — как завороженный, покачал головой царевич. — Это поразительно! — Криббль! К… — Хватит, не надо больше — деревья же жалко! — немедленно ухватил Серого за руку Иван. — Давай лучше еще что-нибудь опробуем! — Ага! А сам сколько раз-то стрелял! — Сколько? Всего раза два… три… — Как же! Три! Двадцать три! А мне так и разика жалко! — Да не жалко мне, мне лес… — Ладно, рассказывай, лес, лес! Тогда я сейчас первый невидимость опробовать буду! Дай-ка сюда это руководство — что там сказать надо… Ну-ка… Сейчас… Ага, вот, нашел… «Надеть сапоги…» Отдавай, Иван, второй. В одном сапоге стоять — примета плохая. — Почему плохая? — Не отдашь — узнаешь. Так, дальше… Сказать: «Криббль, Круббле, Краббле…» Сказал. А сейчас я еще постреляю. Бе-бе-бе! А в это время в дверь дома старого Ханса раздался нерешительный стук. Мудрец, несмотря на то, что ожидал его и боялся вот уже целый день, вздрогнул, ссутулился еще больше, и медленно закрыв огромный полуистлевший том, лежавший перед ним на столе, обреченно кивнул седой косматой головой.* * *
— Войдите. Со скрипом тяжелая дверь растворилась, и на пороге показались мэр Ингота и главы гильдий. — Мудрейший… — дрожащим от слез голосом начал было мастер Холл, но, взглянув на Ханса, понял, что тот уже все знает, и тоненько взвыв, выбежал на улицу. — Это были его сыновья, — угрюмо проговорил высокий темноволосый меняла. — Они бросились отомстить за гибель сестры, и… — Я знаю… — скорее почувствовалось, чем прошелестело в воздухе. — Мудрейший, доколе!!!.. — бросился к нему и сжал своими мясистыми лапами его тонкую, как птичья лапка, руку пекарь. — Ты же волшебник!!! Сделай же что-нибудь!!!.. Помоги!!! Тонкие, почти нереальные черты лица старого Ханса исказились знакомой болью. — Я не могу… Мой дар — дар предсказания… Он не может повредить Вертизелю. Я могу только предсказывать новые смерти, — горько прошептал старец. — Зачем вы снова пришли ко мне… — Мы знаем, знаем это, о мудрый Ханс, — выступил вперед молодой каретник. — Но сделай милость, погадай нам опять… Может, на этот раз высшие силы откроют, кто сможет избавить нас от этого богомерзкого колдуна. — Или кто умрет следующим… — прошептал старик. — Погадай нам, пожалуйста, о мудрый Ханс, — склонил лысеющую голову портной. — Не отнимай у нас надежду… — Но я гадаю каждый день, и вижу только кровь… Кровь наших родных и друзей… — Но ты же сам говорил, что когда-нибудь ты сможешь увидеть наше избавление от проклятого колдуна! — И что если мы пропустим его, другого шанса у нас не будет! А вдруг это будет скоро? Сегодня или завтра?.. — Хорошо, — согласился старец. — Садитесь у стены… Танцующие, переплетающиеся змеи синего и красного дыма заполнили комнату, повторяя в воздухе символы и руны, начертанные углем на полу. В ноздри ударил пронзительный запах чего-то серого, шевелящегося, что курилось в треножнике в середине декаграммы. Старик вынул из медной шкатулки на столе белый кожаный мешочек, достал из него крошечную щепотку какого-то порошка, и бросил по одной крупинке на каждую из трех свечей вокруг Печати Прозрачности. Тут же вверх, до выжженного до черноты потолка, выметнулось темное пламя, в ноздри ударило серой и корицей, и старик, осторожно, но твердо, положил на Печать обе руки, правую поверх левой, и уставился в неведомые миры незрячими глазами. Поначалу выражение лица его не менялось, но вдруг, содрогнувшись всем телом, как будто от удара молнии, волшебник прохрипел: «Чужестранец!.. Серый!.. Кот!.. Избавление!..», и упал замертво. — Мудрый Ханс! — Старейший! — Силы небесные, он умер! — Нет, он дышит! — Откройте окно — ему нужен свежий воздух! — Я отнесу его на кровать… — Что с ним? — Он что-то Видел! — Что-то, что поможет нам! — Он сказал «чужестранец» — наверно, это будет кто-то издалека. — А что означает «серый»? — И «кот»? — Вы тоже это слышали? А то я подумал было, что, может быть, ослышался… — Ничего, наберитесь терпения — он очнется и сам нам все объяснит. — Ну, что, мастер Керли, как он? — Ему лучше? — Пока нет, мастер Силл. Но, может быть, через полчаса… Но старец не пришел в сознание ни через полчаса, ни через час, и тогда, оставив с ним мастера Хупса — главу гильдии цирюльников — горожане невеселой толпой направились в трактир.* * *
— Иванушка, смотри, там вон, слева, город, кажется, какой-то. — Где?.. А, ну да, город. Городишко, вообще-то, я бы сказал. А что ты предлагаешь? — Я предлагаю там заночевать, — пожал плечами, удивляясь несообразительности друга, Волк. — Тем более, дождь, вон, опять собирается… Царевич повернул голову в том направлении, в котором указывал Серый, и присвистнул. — Ничего себе — дождь! Там целая гроза идет! — В этом я с вами сейчас целиком и полностью согласен, — быстро подтвердил снизу шершавый голос. — Заночевать в городе — прекрасная мысль. — А куда мы тебя денем, если в город пойдем? — почесал в затылке отрок Сергий. — На нас же вся деревня будет пялиться, если мы потащим тебя на себе! — Должна же быть в жизни справедливость, — как бы между прочим многозначительно заметил ковер. — Что-то расхотелось мне в этом городе ночевать, — как бы между прочим многозначительно заметил Иван. — Вы могли бы положить меня в сумку — все-вместимку, — все осознал, и сразу выступил с конструктивным предложением Масдай. — В сапог, то есть. — А ведь и верно шерстяная душа говорит! — хмыкнул Серый. — Давай и в самом деле попробуем — только подожди, пока спустимся! Высмотрев ровное местечко у городских ворот, пока стража то ли спала, то ли гуляла где-то, лукоморцы приземлились, быстро скатали своего тканого друга, после краткого «Краббле, Криббль, Круббле» оказались с абсолютно пустыми руками, и уже налегке вошли в незнакомый городок. — Да куда же они тут все подевались-то! — в который раз громко возмутился отрок Сергий. — Времени, наверное, одиннадцати нет, а у них кругом все как повымерло! И ставни на окнах закрыты! И фонаря ни одного! Даже собаки молчат! Ну и городишко. Не удивлюсь, если тут и постоялого двора никакого не окажется, и ночевать нам придется в фонтане. — Причем тут фонтан? — Притом, что вон он — на площади впереди. По-моему, единственное не запертое строение в этой большой деревне. — Если там площадь, значит, поблизости должен быть и трактир. Я читал. Во всех книгах так говорится. — Ну, если в книгах говорится… — неодобрительно пробурчал Волк, но шаг, тем не менее, ускорил. — Смотри, вон, видишь — сквозь ставни вон того серого дома пробивается свет, а над входом какая-то доска — наверно, это он и есть. — Ща проверим. Серый дом, при ближайшем рассмотрении, действительно оказался трактиром, доска над дверью — вывеской, и друзья не преминули воспользоваться гостеприимством этого заведения, или, точнее говоря, тем, что здесь за гостеприимство сходило. Едва они ступили на порог, головы всех посетителей мгновенно повернулись к ним, а разговор прервался. Если вообще он был в этот вечер. Один из угрюмых мужчин тут же вскочил с места и захлопнул за ними дверь. Лукоморцы почувствовали себя в ловушке. «Будь дипломатичен», — шепнул царевич. Серый кивнул и дипломатично положил руку на рукоять меча. «Не нагнетай напряженность,» — уголками губ посоветовал ему Иван. — «Может, они против нас ничего не имеют. Может, у них просто траур какой-нибудь. Улыбайся. Пойдем, сядем за стол у камина». Не успели они занять места, как один из молчаливой компании поднялся и подошел к ним. — Чего подать? — А вы хозяин? — проявил чудеса сообразительности царевич. — А что у вас есть? — Картошка с тушеным в белом вине мясом с трюфелями и пряностями, эль, портер, красное вино. — Мне картошку, мясо и эль. — А мне мясо, картошку с пряностями… и молоко, — сделал заказ Серый, покривившийся, почему-то, при слове «пряности». Трактирщик, не сказав ни слова, ушел. В зале воцарилась спугнутая было тишина. — Сидим как на поминках, — процедил Волк. — Может, спросим у этих, что тут у них за праздник? — Мда-уж. Я, кажется, на кладбище компании повеселее встречал, — покачал головой озабоченный Иванушка. — Может, у них беда какая? Может, им наша помощь нужна? Только это надо как-то поненавязчивей разузнать. И, не обращая внимания на вытаращенные в безмолвном «Не смей!» глаза Серого, царевич повернулся в пол-оборота к горожанам. Приготовленная дипломатическая речь при одном взгляде на их лица засохла в мозгу, и тогда Иван, не придумав ничего более ненавязчивого, наклонился к ногам одного из соседей и поднял на колени пушистую серую кошку. — Киси-киси-киси-кысь, — почесал он ей под горлышком. По трактиру пронесся всеобщий вздох. Обиженно звякнула разбитая тарелка. Перевернутая кружка, плеснув на прощание элем, отправилась незамеченной под стол. Выстрелило, осыпав Ивана фейерверком искр, полено в камине. Кошатина вывернулась, и лениво оставив на запястье руки, ласкающей ее, четыре красные ниточки, утекла в темный угол. — Чужестранец. — Серый. — Кот. — Избавление! В мгновение ока лукоморцев окружила толпа взволнованных бюргеров. — Это он! — Это они! — Кошка! Это кот! — Серый! Серый кошка! — Это знак! — Избавление! Старик обещал! — Скорее! Пока нет двенадцати! — Это было предсказание дня! Анонимные, не терпящие возражения руки ухватили царевича и поволокли к выходу. — Э-эй, вы чего? Вы куда? Поставьте его на место! — Серый рванулся на помощь другу, но, получив по затылку чем-то мягким, но увесистым, тяжело опустился на пол. Ивана уже несли мимо фонтана. — Что случилось? Кто вы такие? Куда вы меня тащите? — тщетно пытался он вырваться. — Где мой друг? Где Сергий? Вы что — с ума ошалели? Отпустите меня немедленно! — Не волнуйся за своего друга, чужестранец — его задержали для его же блага. Это предсказание касалось только тебя. — Мы должны успеть до полуночи! — Только ты сможешь победить Вертизеля, да будет проклят тот день, когда он родился! «Предсказание? До полуночи? Победить?» — военным маршем прозвучали для Иванушки эти слова. Где-то вдалеке королевич Елисей приосанился, подбоченился, и, подкрутив молодецкий ус, устремил взор, полный одобрения и поддержки, на другого лукоморского витязя — Ивана-царевича. «То-то славной будет сеча!» — ухмыльнулся он и смачно сжал свой пудовый кулак. — Ведите меня! — решительно и мужественно повел плечами Иванушка. — Я готов! Где-то в глубине сознания, кто-то, притиснутый к стенке черепа и расплющиваемый бронированной спиной королевича Елисея, знакомым голосом придушенно пискнул: «Иван, ты ду…», но за победными литаврами и фанфарами, приветствующими идущего на смерть, личность и содержание сообщения так и остались неизвестными. Скорее, чем ожидалось, Иван обнаружил себя лицом к лицу с воротами небольшого замка. При ярком солнечном свете в двенадцать часов дня опытный лицемер при изрядной доле снисходительности и попустительства мог бы назвать их неприветливыми. Ближе к полуночи, при нервном свете одинокого факела и дистрофичной луны за грядами туч они произвели на юного витязя Лукоморья вполне определенный эффект. Человек, который нежным утром спускает с кровати босые ноги на пушистый персидский ковер и чувствует, что они по щиколотку погрузились в тазик с цементом, сможет описать это чувство в полной мере. Если успеет. Королевич Елисей, смущенно пробормотав что-то типа «Ну я попозже загляну», растворился в дебрях подсознания, и кто-то маленький и полупридавленный, астматично отдуваясь, сумел закончить свою мысль: «…рак!». Толпа радостно возбужденных горожан, как будто они только что сплясали очередную джигу на могилке вышеуказанного Вертизеля, оставив Ивана у ворот, отхлынула в веселом ожидании. Пока царевич размышлял, а не следует ли ему, пока не поздно, поступить точно также, стало поздно. Неприятные ворота с неожиданной легкостью распахнулись, и неведомая сила втянула Иванушка внутрь, протащила по всему двору и пинками погнала через черный ход вверх по лестнице в маленький зал приемов. Или большую камеру пыток. В данном конкретном случае разница была скорее академической. По мере прохождения Иваном коридоров и лестниц вспыхивали и гасли багровые огоньки в глазницах черепов, в грудных клетках и за тазовыми костями, творчески развешанных там и тут по стенам и потолкам, но их света было вполне достаточно, чтобы несчастный безрассудный витязь мог получить полное представление, что его может ожидать в ближайшем будущем. И, увы, в отдаленном тоже. Нормальный человек в таких обстоятельствах начал бы стенать, рвать на себе волосы, громко обещать, что он больше не будет и выглядывать запасной выход. Иван выхватил меч. — Мерзкое порождение тьмы! Колдовское отродье! Покажись — пришел твой смертный час! — Так, что мы тут имеем… — раздался брезгливый холодный голос откуда-то сверху у него за спиной. Иван подскочил, обернулся — никого. — Ага, опять герой… Ну что ж, придется довольствоваться героем, — снова донеслось из-за спины. Царевич крутанулся на месте — и снова поздно. — Трус! — дрожащим (естественно, от ярости, а вы от чего подумали?) голосом — выкрикнул он. — Подонок! Ты где? — Здесь я, здесь, — с издевкой хихикнул колдун. — Ты не первый, кто так торопится меня увидеть, хотя, честно говоря, ума не приложу, почему — потом очень скоро они все начинают сожалеть… что вообще пришли… в этот мир, — и перед царевичем в столбе зеленого огня и дыма появился хозяин замка — черные глаза на бледном худом лице, черные распущенные волосы, черные струящиеся одежды. Точно такой же был нарисован у него в книжке на последней странице. Над могильным камнем с надписью… Иван, не раздумывая ни секунды, сделал выпад, при виде которого отрок Сергий умильно прослезился бы, и с неприкрытой гордостью за своего ученика, может быть, даже произнес бы: «Ну, ва-аще!». — Герой, герой!.. — захохотало справа, а черный призрак перед ним рассеялся, как сернистый газ. — Ну, а теперь мой черед! Страшный удар впечатал Ивана в стену. Из глаз полетели черные искры, и он почувствовал, что сзади у него что-то хрустнуло — то ли его позвоночник, то ли одного из его предшественников. А, вероятнее всего, судя по ощущениям, и то, и другое вместе. — Герой!.. — и обжигающий ветер обвил его руку с мечом. Тот в одно мгновение раскалился, вспыхнул и стек жалкой лужицей огненного металла, прожигая камни под ногами Ивана, Пальцы его разжались, и бесполезная рукоять с глухим стуком упала на пол. — Герой, ох, герой!.. — и еще один удар, ослепляющий болью, зашвырнул царевича подо что-то, напоминающее плод нечистой любви пилорамы и игольницы. Оставляя на бесчисленных шипах и лезвиях клочки одежды вместе с кожей, он попытался выбраться. — Ну, где же ты, наш воитель? — истерично загоготал колдун. — Ты все еще жаждешь меня увидеть? Смотри же! Пока есть, чем. Посреди зала снова вспыхнул огонь — но синий на это раз — и из-под какого-то металлического бруса со слишком большим количеством острых выступов и цепей Иван оставшимся не заплывшим глазом узрел медленно шагающие к нему черные лакированные сапоги. Сапоги!!! Идиот!!! Иванушка изогнулся ужом, взвыв от боли в распоротом плече, и одним отчаянным движением содрал с правой ноги сапог. — Краббле, Круббле, Криббль!!! — выпалил сквозь стиснутые зубы он, как другие люди при других обстоятельствах, выкрикивали: «Получи, фашист, гранату!» — Ааааааааааааооооооооооууууууууууууууииииииииииииииии!!! — нечеловеческий вопль к концу перешел в душераздирающий стон и утонул во всхлипах и бульканье. Иван почувствовал, что волосы встали у него дыбом, и невольное сочувствие к злополучному колдуну робко шевельнулось где-то в бездонных глубинах его души. Собравшись с моральными силами и настроившись на самое худшее зрелище, которое могло предстать перед ним, Иванушка быстро, но осторожно выглянул из-под своей дыбы. Зрелище действительно было не для слабонервных. Особенно впечатляюще смотрелась ведерная фарфоровая супница, временно исполняющая обязанности головы, и традиционный торт с кремом во всю грудь, медленно смываемый остатками огнедышащего борща, ручейками вытекающими из района ушей. Кроме того, на ужин у них была бы яичница с помидорами и колбасой, кетчуп, сметана, фруктовый салат и чай со сгущенкой. Все, как минимум, на пять персон. И расшатанные нервы Ивана не выдержали. — Я убью тебя, недоносок, я разрежу тебя на кусочки!!! — загробный голос из глубины супницы вряд ли помог положению. Но пока царевич, икая и давясь от смеха, пытался вспомнить правильное заклинание огня, Вертизель, к сожалению, вспомнил свое первым, и пузатая посудина с голубыми цветочками разлетелась в мелкую пыль. — Я выжгу твои поганые кишки!!! — проревел колдун, и кипящий огненный шар вылетел у него из ладони. Если бы царевич был бы менее разворотлив, на этом бы наша история и закончилась бы, и на ее последней странице можно было бы разместить точно такую же картинку, как и в «Приключениях Аники-воина». Но Иван успел увернуться, и пыточная машина справа брызнула во все стороны раскаленными клинками. — Криббль, Краббле, Круббле!!! — и только многовековая практика левитации спасла колдуна от участи «железной девы» за его спиной, более точным названием которой стало «железный лом». — Ах, ты так!!! Ах, ты, гаденыш!!! — изумление, унижение, ярость — такой коктейль не сулил ничего безболезненного и хотя бы относительно быстрого самозваному чародею. Иванушка кинулся на пол, и там, где только что был его живот, в стене появилась оплавленная по краям сквозная дыра. — Криббль, Краббле, Круббле!!!.. — Я сниму шкуру с тебя живого!!!.. Огненные струи и шары, шипя, летали по залу, как по вамаяссьскому новогоднему небу, и очень скоро пол, стены, и потолок замка стали напоминать исполинский дуршлаг, а при каждом новом ударе где-то что-то подозрительно стучало, скрежетало и звенело. Вот эстакада, на которую только что перелетел Вертизель, с грохотом рухнула и занялась, но уже с противоположного балкона вместе с очередным огненным шаром донеслось: — Подохни, щенок!!! Опалив лицо и волосы царевичу, сгусток пламени проделал еще одно окно интересной формы с видом на звезды. — Криббль, Краббле, Круббле!!! Балкон в вихре горящих опилок обрушился, балахон колдуна вспыхнул, и стараясь погасить огонь, тот потерял драгоценные секунды. Иван первый раз успел прицелиться. — Криббль, Краббле, Круббле!!! — прозвучало смертным приговором Вертизелю. — Шшшш-хлюп… — прозвучало смертным приговором Ивану. — Криббль, Краббле, Круббле?.. Из голенища вылетела парочка влажных искр и пошел белый дымок. — Криббль, Краббле, Круббле!!! Криббль, Краббле, Круббле!!! Криббль, Краббле, Круббле!!!.. Огнемет молчал. «Так нечестно!!! Они не предупредили, что эта штука может кончиться!!!» — Криббль, Краббле, Круббле!!! Криббль, Краббле, Круббле!!! — Ага, ублюдок… Наша игрушка, кажется, сломалась.. — голосом Вертизеля можно было отравить гадюку. — А СЕЙЧАС ПОИГРАЮ Я, — и невидимый кулак смачным апперкотом отшвырнул царевича на груду камней, пять минут назад еще бывших колоннами. Из-за могильного холода, разливающегося из области желудка, и заставляющего цепенеть тело, мысли и душу, он не чувствовал больше даже ожогов и ран. «Невидимость! Сделайся невидимкой!» — истерично пискнул здравый смысл перед тем, как ледяная волна ужаса захлестнула и утопила и его. Пока Иванушка, скрипя зубами от проснувшейся некстати боли, засовывал ногу в сапог, колдун уже подошел вплотную, склонился над ним и ухватил костлявой рукой с выросшими вдруг острыми когтями за обгоревшие остатки волос. Иван почувствовал, что цепенеет, что чужая злая воля сковывает его по рукам и ногам, и что через секунду он и пальцем не сможет пошевелить, даже если Вертизель будет резать его живого на порции. — Для начала я вырву тебе… — Круббле… Криббль… Краббле… — зашевелил немеющими губами Иван, уже не пытаясь вывернуться из мертвой хватки колдуна. — Поздно… — Чтто-о-о?!.. Что-о-о-у-у-х-х?!.. Аггхх!!!.. Агхххх!!!.. Агххххх!.. Агххххххх… — Вертизель захрипел, страшно выпучив глаза, схватился руками за грудь, потом за горло, как будто его кто-то душил, и ему не хватало воздуха, лицо (вернее, та его часть, которую все еще можно было разглядеть из-под копоти и борща) пошло пурпурными пятнами, и слезы, вперемежку с соплями, хлынули на подбородок. — Кошххххх… Кошшшшш… Откуда… Уберите кошшшшшкккккккхкхкхкхкх… Согнувшись пополам, как омерзительное морское чудовище, вытащенное из воды, хватал он воздух широко разинутым ртом, хрипя и задыхаясь. И пока оглушенный и ошарашенный царевич старался понять, что происходит, милый, родной, дорогой голос проорал: — Ага, вон он этот ваш Вертикозел! Загибается! Щас мы его уконтропупим! — и в мгновение ока многострадальная голова колдуна отделилась от его же не менее многострадального туловища и, облегченно вздохнув, со звуком неспелого арбуза упала на пол. Восторженный рев десятка глоток заглушил стук падающего тела. — Убит!!! — Убит!!! — Он мертв!!! — Проклятый колдун мертв!!! — Да здравствует рыцарь Серхио!!! — Да здравствует принц Йохан!!! — Принц… — Принц!.. — Иван?.. — Где же принц? — И откуда здесь этот кот? — А разве Вертизель держал кошек? — Ха-ха! Кот в сапогах! — Ха-ха-ха!!! — Победа!!!.. И счастливая толпа рассыпалась по ненавистному им замку искать доблестного принца Йохана, который почти победил злобного мага, но сам при этом куда-то пропал. При слове «сапоги» рыцарь Серхио вздрогнул, наклонился и вгляделся в большущего облезлого и взъерошенного (там, где не облезлого) серого кота, неподвижно лежавшего рядом с приказавшим долго жить колдуном. В сапогах из кожи заменителя. — Иванушка?.. Иванчик?.. Ванюшка?.. Это ты?.. Иванушка, это я, Серый. Ты узнал меня? Узнал?.. Кот с трудом приоткрыл один глаз и слабо мявкнул. — Иванушка. Скажи «Бумс». Ты слышишь меня, скажи «Бумс» — ты должен. Ну, все прошло, мы победили, превращайся назад. Скажи «Бумс». Ну, же… — Бумс. Под твою ответственность, — тихо, но внятно выговорил кот. И обернулся Иванушкой.* * *
…белый потолок, дубовые панели и запах чистого крахмального белья… — …где я?.. — Очнулся! Живой! — и в поле зрения появилось ухмыляющееся во весь свой набитый бананами в шоколаде рот лицо отрока Сергия. — Это мы в доме мэра Ингота — так называется эта дыра. Ты знаешь, что ты проспал четыре дня подряд? Мы уж тут все думали, что это колдун тебя успел чем-то приложить, особенно горожане, когда увидели кота… Заноза беспокойства, как иголка из подушки, вылезла наружу. — Вертизель мертв? — Мертвее всех мертвых! Сожгли вместе со своим уродским замком. Но не раньше, чем из подвалов вывели двадцать семь горожан из тех, кого считали погибшими. Среди них дети мэра, бабушка кузнеца, лесник с лесничихой, сборщик налогов… Радости-то было!.. Так что, ты у нас тут герой. Готовься. — А… Сергий… — Что? — Что было в конце? — В смысле? — Ну, когда вы ворвались… На помощь… Я это плохо помню. В голове все как в тумане было… Это, по-моему, я об стену приложился. Там, на затылке, наверное, должна большущая дыра быть… Думал, глаза выскочат. Хотя, вроде, не болит. Странно. Так что случилось с колдуном? Он хотел… И вдруг начал вопить. Хотя он и раньше не молчал, конечно… Но тогда ему как будто стало очень плохо. И он что-то кричал про кошку. Это что — чары какие-то были? Или пророчество? Как ты догадался захватить с собой кошку? Только я никаких кошек не видел, вроде… И как ты меня нашел — я же успел сказать заклинание невидимости?.. Или оно не сработало?.. Или… — Ой, ой, ой, — с фальшивым ужасом замахал на него остатком банана Волк. — Наговорил-то, наговорил! Давай уж по-порядку, раз не помнишь. Во-первых, никаких кошек мы с собой не приносили. Во-вторых, увидел я тебя потому, что ты был не невидимкой, а котом, причем в сапогах. А, в-третьих, что ты с колдуном такого сделал, что он у тебя чуть копыта не откинул на ровном месте — это я у тебя хотел спросить. Сидел, понимаешь, похоже, человек, тихонько жрал свой омлет с клубникой, никого не трогал, и тут заявился принц Йохан — истребитель чародеев… — Котом?! — Чего? — поезд красноречия Серого со скрежетом загремел под откос. — Каким котом? А, ну, да. Котом. Здоровенным таким, общипанным котярой. Сначала я побоялся, что это он тебя заколдовал, но потом посмотрел на сапоги, и на всякий случай решил проверить одну идейку. Так что, сдается мне, это просто ты перепутал заклинания чуток. Но зато мы теперь знаем, что на их языке тарн… трын… тарс… короче, эта штука, которую магистры упомянули последней — это кот. Так бы и сказали, мозги бы не морочили. — Кот?! — Ну да. Кот. До тебя что — сегодня плохо доходит? Не выспался? Иван мотнул головой, моргнул и уткнулся в подушку, зашедшись беззвучным смехом. — Ты чего? — не понял Серый. — Что тут смешного-то? Или я чего-то не понял?.. Царевич повернул раскрасневшуюся физиономию к другу. — Так это была аллергия! — Кто? — Аллергия. На кошек. Это вроде сглаза, только хуже. Происходит реакция флюидов тела на внешний раздражитель, выраженная насморком, головной болью, отечностью, и так далее. Понимаешь? Серый на мгновение задумался, потом лицо его просветлело озарением: — Ага! Понимаю! У меня, значит, тоже есть арлергия! На зиму! А я-то думал… Иван озадачился подобным умозаключением, но спорить не стал — риторическая составляющая его оккультного образования не простиралось настолько далеко. И, подозревал он с изрядной долей вероятности, вряд ли чьи-либо полемические изыски выдержали бы таран простой логики отрока Сергия. — Так вот, — откашлялся он. — Вертизель стоял ко мне совсем близко, и как раз собирался мне что-то то ли выцарапать, то ли выковырять, когда я сказал заклинание невидимости, но, по видимости, опять… — Принц Йохан! Вы уже проснулись! — дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку просунулся длинный счастливый нос. — Входите, он уже принимает! — приглашающе взмахнул последним бананом Волк, и в дверях показались счастливый лоб, счастливые пальцы, счастливые плечи, а за ними и все остальные счастливые части счастливого мэра счастливого Ингота. — Доблестный принц Йохан и отважный рыцарь Серхио приглашаются на праздничный банкет на городской площади! Гости ждут! За окном грянул салют. — Значит, ты точно не хочешь этот перстень? — Иванушка щедрым, но не очень, жестом протянул кольцо Волку. Тот с явной досадой взял его, покрутил еще раз в руках, и крайне неохотно вернул царевичу. — Нет. Вернее, конечно, очень хочу, но он же мне размера на три велик. Потеряется — вот досада-то будет. Ладно уж, носи. Пока. Может, у меня когда-нибудь пальцы растолстеют, и тогда я у тебя его заберу. Договорились? — Ну, договорились, конечно, но ты же его можешь на шнурке носить вместе с амулетом-переводчиком, на шее… — Да ну… — пожал плечом Волк. — Зачем нужно кольцо, если его все равно никто не видит? Носи уж. Пока. — Ну, смотри. Передумаешь — оно твое. — Оно и так мое. Только я тебе его напрокат дал, — уточнил ситуацию отрок Сергий. — Конечно-конечно, — поспешил подтвердить царевич, надевая чудо-перстень на средний палец правой руки, как было предписано. Их прежде хилый запас магических артефактов в последнее время пополнялся с завидной постоянностью все новыми сокровищами. Ковер, сапоги, а теперь вот и исцелительный перстень, подаренный благодарными инготцами при расставании. Это именно им за несколько часов вылечили Ивана, пострадавшего в схватке с Вертизелем. Правда, как сказал прорицатель Ханс, перстень был уже старый, несколько тысяч лет отроду, и магия его стала слабеть и не всегда срабатывала, но все же это было самое ценное в городе, и горожане сочтут за большую честь, если два благородных героя согласятся принять его от них в дар. Два благородных героя согласились (вернее, согласился один благородный герой, а второй в это время, получив каблуком по любимой мозоли, говорил «ой!»), и теперь, когда договор лизинга был официально оформлен, можно было устроиться поудобней на старом Масдае и заняться обозреванием окрестностей и перевариванием прощального завтрака. На следующее утро, после первой дегустации меню из сапогов-самобранок («Самозванок», — кисло заметил Серый, откусив и тут же выплюнув сыр с нежным тонким запахом немытых портянок. На что Иван сказал ему, что это привкус не портянок, а плесени, что, почему-то, не вызвало предполагаемого энтузиазма у отрока Сергия, а скорее, наоборот. На сообщение же о том, что за такой сыр настоящие гурманы готовы платить по золотому за двести грамм, Волк отреагировал предложением платить по два золотых за каждые двести грамм, которые он больше никогда не увидит. На том и порешили.), герои полетели дальше. Вальяжно развалившись, подложив руки под головы, лукоморцы сыто созерцали облака. — А послушай, Иванушка, — вдруг, повернув голову, спросил Волк. — А ты про этих стеллажей что-нибудь знаешь? — Про кого-о? — Ну, про стелльцев. Стеллян. Или как они там называются. Куда мы летим, короче. — Стеллиандров? — Вот-вот. Про них. — Ну, знаю, конечно. Мы их как раз в прошлом году проходили. Своеобразный народ, надо сказать. — А что в них такого? — Во-первых, они говорят смешно. Стихами, только которые не совсем стихи. Ритмически организованными высказываниями. Вот. Я читал. — Это как? — Ну, например, если бы ты был в Стелле, ты бы сейчас должен был спросить не «это как», а что-то вроде «что означают сии проявления речи, царевич». — Что означает… чего? — Ну, то есть, что это такое. А я бы тебе должен был ответить: «Если бы в Стелле ты был, то сейчас бы спросил бы». — Бы если бы был бы… Слушай, это ведь еще полчаса сочинять надо, чтобы так получилось. Как это у тебя так складно вышло? — Я их книжки читал. В это дело, главное, вникнуть, а потом само получаться начнет, — скромно опустил очи долу Иван. — У кого ведь начнет, а у кого ведь… — с сомнением поджал нижнюю губу Серый. — Ну, ладно. Общаться там тогда тебе предоставим. А выглядят они как? В смысле, носят там у них что? — Солдаты у них, например, как будто в большие полотенца завернуты ходят. Или в маленькие простыни. Подпоясаны ремнем. На ремне короткие мечи в ножнах, а в руках небольшие круглые щиты с разными рисунками — звери там всякие, небесные светила, стихийные бедствия… На шлемах у них гребень типа швабры из конского волоса. На ногах — подметки от сапог, прикрученные онучами. А на задах написано «5 копеек». — Чево-о? — чуть не свалился сковра Волк. — Зачем? — Сам сколько гадал, — задумчиво наморщив лоб, признался Иванушка. — А знаешь откуда? — У меня игрушечные такие были… К вечеру предметы для разговора иссякли, диапазон развлечений не увеличился, и поэтому, когда Волк заявил, что «вон, там, справа, видит каких-то придурков, которые палят из луков в белый свет, как в копеечку», Иванушка тоже быстренько переместился на правый край Масдая, не взирая на его мрачные предостережения о возможности нарушения баланса (что бы это ни было) и переворачивания («Хоть какое-то разнообразие,» — отреагировал царевич). — Где? — Да вон, там! — ткнул немытым перстом с заусенцами куда-то вдаль Серый. — Ага, вижу, — подтвердил Иван. — Интересно, чего это они? Охотятся, что ли? — Точно! Вспомнил! Охотятся! На аистов охотятся. — На аистов?! Зачем?! — Зачем, говоришь? А ты знаешь, откуда берутся дети? — Ну, знаю. — Откуда? — Не знаю, откуда у вас, а у нас их в капусте находят. Известный факт. — А в капусте они откуда берутся? — Ну, их туда аисты приносят. Тоже известный факт. А что? — А зачем они их туда приносят? И откуда берут? — Н-ну-у… Не знаю. Берут откуда-то. Раз приносят. — Вот! А детей они воруют. А в капусте прячут, чтобы съесть потом. И съедают. А кого не успевают — тех мы и находим. Известный факт. — Ешеньки-моешеньки… — с ужасом выдохнул Волк. — Так это, значит, у меня могло быть не двадцать старших братьев, а, как минимум, двадцать один!!!.. Так, может, их зазря убивают-то? Эй, Масдай, давай, поближе подлетим, посмотрим! — Сейчас, поближе, — заворчал шершавый голос. — Я вам, можно подумать, стрелонепробиваемый. Вам же хуже будет, если в меня попадут. От дыр знаете, как аэродинамика нарушается! Штопать вы будете, а? Дождешься от вас… Как чай с сахаром на кого-нибудь пролить надо, так Масдай тут как тут. А как… — Поближе давай, говорят тебе, дорожка ты ковровая! — шлепнул ладонью, выбив облачко пыли, Волк, и ковер, не переставая бурчать себе под кисти что-то нечленораздельное, повернул, куда было приказано. — Вроде, не видно никого. — крутил любопытной головой Волк. — Может, они уже улетели? Или кончились? — Не похоже. Вон, смотри, они куда-то направо смотрят — наверное, они сейчас оттуда должны налететь. — Так они не только прилетают, они еще и налетают?! Царевич задумался. — Ну, вообще-то, не часто. Даже редко, я бы сказал. Я про такое даже никогда не читал, честно говоря. И не слышал, по-правде-то. Но ведь стреляли же они в кого-то. И сейчас смотрят вверх. А кроме нас, по-моему, в небе никого нет… — А, по-моему, есть, — медленно и чересчур тихо проговорил Серый. — Где? Что? Кого?.. Ничего себе… — также медленно и тихо охнул Иван. — Ничего себе… — Япона матрена… — полностью согласился с ним Волк. Из-за ближайшей горы, вершина которой, поросшая лесом, уже скрывалась в предзакатных тучах, как еще одна туча-индивидуалистка, отбившаяся от стада, прямо на столпившихся внизу людей, не спеша пикировал дракон. Лучники заволновались, забегали, сорвались и полетели в сторону гигантского змея крошечные, по сравнению с ним, стрелы, но, не причинив своей мишени ни малейшего вреда, упали среди камней. Дракон, по-видимому, решив, что настала его очередь, тоже вытянул шею, прищурился, и выстрелил. Струя желтого пламени оплавила каменистый пятачок там, где только что стояли двое из стрелков. В вечернее небо взвилось легкое облачко пара — то ли испаряющийся гранит, то ли бессмертные души злополучных героев. Остальные посыпались с горы как горох, побросав луки, стрелы, щиты и мечи. И оставив у скалы стоять… девушку. — Беги!!! — заорал царевич. — Беги, девица!!! — Беги, дура!!! — поддержал его Волк во всю силу молодых легких. — Дуй отсюда!!! В неярких лучах заходящего солнца на ее теле тускло блеснул металл. — Она прикована! — Зачем?! — Это традиция! Они хотят отдать ее дракону! — Ни фига себе традиция!!! — Масдай, в атаку!!! Мы должны успеть к ней!!! — Ни фига себе в атаку… — высказал свое мнение и ковер. — Бегом, не разговаривай!!! — охваченный благородным гневом, Иванушка уже стаскивал одной рукой с ноги сапог, другой лихорадочно перелистывая руководство пользователя к нему. — Ага, я так и думал, — захлопнул он томик и сунул в карман. — Масдай, на змея — целься!!! Держись, свиноящер, мы идем!!! Дракон, как будто услышав вызов незапланированных рыцарей, повернул на лету и впрямь похожую на свиную голову морду и прищурил недобро правый глаз. — Криббль, Краббле, Круббле!!! — дал залп царевич, но слегка промахнулся, и огненная струя ударила в скалу метрах в двух над златокудрой головой несчастной жертвы. — Потише, ты, спаситель! — дернул его за рукав Волк. — Поближе подпусти! Масдай, заходи сзади!!! Ковер сделал резкий маневр, чуть не скинувший седоков вниз, но спасший им (и себе) жизни — ответный огонь змея чуть не накрыл их с головой. — Ешкин кот! Когда он успел развернуться?!.. — Криббль, Крабле, Круббле!!!.. Но снова мимо. — У-У-Ух!!! — пронесся с ревом над головой столб янтарного огня. И снова маневр ковра, который Нестерова заставил бы, рыдая, удалиться на покой, спасает всех троих. — Криббль, Краббле, Круббле!!!.. — Мазила!!! Дай, я!!! — У-У-Ух!!!.. — Отдай, дальтоник!!! — От дальтоника слышу!!! — вцепился Иван в свое оружие мертвой хваткой. — Сейчас снизу зайдем!!! Масдай, под брюхо ему поднырнуть попробуй!!! — И связался же я с вами, ненормальными-и-эх!.. Крылатая рептилия возникла вдруг откуда-то слева, и чтобы избежать столкновения, ковер, сделав обманный бросок вверх, заложил крутой вираж вправо и вниз, как и хотел царевич. — Криббль, Краббле, Круббле!!! Огненная струя ударила дракона прямо в желтоватое брюхо. Серый прикрыл голову руками, ожидая града обугленных внутренностей, опаленной шкуры и горелой чешуи… Но ничего этого не было. Справедливости ради надо сказать — не было вообще ничего. С таким же успехом они могли попасть в него струей из шланга. Или велосипедного насоса. Импортный Змей Горыныч оказался несгораемым. Но зато с очень хорошей реакцией. — Как ты думаешь, — не отрывая глаз от разъяренной рептилии, спросил побледневший Иванушка. — У него от кошек аллергия есть? — Скорее, несварение. — Обнадеживает… — У-У-Ух!!!.. — Иван, берегись!!!.. На очередном вираже царевич не удержался на шершавой поверхности Масдая, и, выпустив сапог из рук, полетел было наземь, но сумел ухватиться за длинные кисти ковра и повис, как причудливый хвост какого-нибудь стратегического межконтинентального вамаяссьского бумажного змея. Отрок Сергий успел ухватить сапог. Зажав его под мышкой, он уже хотел поползти к Ивану, чтобы втянуть того на борт, как внезапно осознал, что встречным курсом прямо на них несется ухмыляющийся — он мог бы поклясться в этом! (ну, или по крайней мере, сказать «Чтоб я сдох!») — свиноящер. Масдай, из боязни окончательно стряхнуть Иванушку в зияющие высоты, от маневров отказался, и столкновение через несколько секунд стало неизбежным, как хэппи-энд в голливудском боевике. Серый в панике рефлекторно выставил перед собой оружие — сапог-кладенец — и выкрикнул первое, что почему-то пришло на ум: — Огонь, батарея, пли!!! То, есть, Краббле, Криббль, Круббле!!! Во-первых, он, несмотря на печальный бесплодный опыт, надеялся, что струя пламени, влепленная дракону прямо в лоб, а повезет — так и в глаз, хотя бы замедлит его, и ковер успеет сманеврировать. Потому, что «во-вторых» попросту не было. В подобных ситуациях будущее, виновато пожав плечами, тихо разворачивается и уходит. Но в этот раз далеко уйти ему не удалось. Потому что дракон исчез. Одно мгновение — вот он, громадная крылатая туша, оскалив давно не чищеные зубы, со скоростью электрички несется на тебя, закрывая все небо — только для того, чтобы в следующее мгновение бесследно пропасть. Лишь сапог в сведенных судорогой руках Волка как-то странно дернулся. Разогнавшийся до полной скорости Масдай, наверняка, зажмурившись — если бы ковры умели зажмуриваться — со свистом пролетел сквозь то место, где еще секунду назад разевал бездонную пасть дракон, готовясь сделать контрольный во все сразу. Серый, не веря своим глазам, ушам и прочим пяти чувствам завертелся на месте, оглядываясь, не выскочит ли откуда кровожадный свиноящер, чтобы закончить свое гнусное дело. Но все было до неприличия спокойно. — Масдай! Ты его видишь? — Нет. И ничуть о том не жалею. Два малолетних самоубийцы — вот что я о вас думаю, если вам угодно знать. — Не угодно. Садись лучше побыстрее. Пока Иван не отвалился. — Не отвалится, — пробурчал ковер, плавно снижаясь. — Если только мне кисти не откусит. Масдай приземлился на краю обрыва, с которого всего десять минут назад попрыгали неудачливые драконоборцы, смачно шмякнув царевичем о сухую землю. — Иванушка, ты живой? — сразу кинулся к нему Серый. — М-м-м. — С тобой все в порядке? — Н-н-н. — Отпусти его уже. Выплюнь. Тьфу, бяка. — Н-н-н-м-м. — Ну, давай же, разожми пальцы. Мы сели. Можно вставать. — Н-н-н-м-м-у. Иван лежал, распростершись неподвижно, оскалив стиснутые зубы и вытаращив немигающие глаза, как шкура белого медведя у камина мюхенвальдского лорда. И сдвинуть его с места, или хотя бы заставить пошевелить хоть чем-нибудь, сегодня, по-видимому, не представлялось никакой возможности. Но тут Волк, изобразив беспредельный ужас на лице (воспоминания были еще слишком свежи), вперил взгляд куда-то за спиной Иванушки и пролепетал: — Вернулся… Не дай он царевичу вовремя подножку, тот перелетел бы через край провала. Хотя, судя по той скорости, с какой был взят старт с места, не исключено, что он допрыгнул бы до противоположной скалы, до которой было всего-то метров пятьдесят. — Отбой воздушной тревоги! — захохотал разбойник. Красноречивость взгляда Ивана трудно было переоценить. Но все сводилось к одной главной мысли: «И сам ты дурак. И шутки у тебя…» — Да, ладно, Иванко, не сердись, — ухмылялся Серый. — Зато вон, как я тебя быстро в чувства привел. — Я не сержусь. Я спокоен. Я абсолютно спокоен… — на лице Ивана ясно читалось, что это далеко не те чувства, в которые его можно безбоязненно приводить после подобного сражения. — Вон, смотри… — не обращая на пограничное состояние приятеля внимания, Сергий ткнул пальцем тому за плечо. — Это уже не смешно, — угрюмо буркнул царевич, не сводя прищуренных глаз с переносицы Серого. — Точно. Это не смешно. Это делегация. — Где? — крутнулся Иван, позабыв про обиду на бесчувственного сотоварища. — Вон там. Кажется, отвязывают свою сопливую девчонку, и скоро пойдут сюда. Благодарить будут. Может, подарят чего-нибудь. Карты-факты какие-нибудь. Как ты их называешь. Ну, банкет, само собой, в честь истребителей драконов, фейерверк, бананы в шоколаде… Царевич, кажется, только сейчас вспомнил о том, ради чего, вернее, ради кого они вообще здесь оказались, и почему-то смутился. — Полетели отсюда, пока они действительно до нас не добрались, — решительно молвил он. И добавил, не без тайного удовольствия, видя опешившую физиономию Волка. — Я тебе потом все объясню. Масдай, вперед, на Стелу! Нам некогда мешкать! Ковер взмыл ввысь. — А как же благодарные горожане? А салют? А бананы?.. Тебе что, ничего этого не надо? Что-то ты темнишь, витязь. Смотри, вон они как нам машут — уговаривают вернуться! И король среди них. — Король? — содрогнулся Иван. — Ну, да, король. А что? Ты что-то знаешь, а мне не говоришь, да? Ну-ка, друг любезный, давай, колись-ка. А то ведь Масдаем и я командовать могу. А бананов от твоих самозванов не допросишься. Убежденный, а, может, припугнутый таким аргументом Иванушка, вздохнув, сдался. — Ну, слушай. Причин тут несколько. Во-первых, мы не истребители драконом. И даже не победители. Он сам исчез в никуда. Правда, в очень подходящий момент, но ведь мы не знаем, почему. А если он неизвестно куда исчез, то где гарантия, что он неизвестно откуда не появится в любой момент? Так что, принимать все эти почести-подарки, вселяя в этих бедных людей фальшивую надежду, я считаю, было бы нечестно. Поэтому, улететь сейчас было проще, чем объяснять им все про волшебные сапоги и исчезающих драконов. Конечно, мы бы могли остаться и ждать, пока дракон не появится снова, чтобы опять вступить с ним в бой, но у нас нет времени… — похоже, мысль об этом причинила Иванушке гораздо более мучительную боль, чем все драконы и колдуны вместе взятые. — И слава Богу, — украдкой пробормотал Серый. А вслух сказал: — На, держи свой огнемет-самобранку, — и протянул Ивану сапог, который все еще держал подмышкой. — Спасибо. Царевич наклонился, чтобы обуться, и из кармана его выпало «Руководство». — Хорошо, что не раньше, — прихлопнул книжицу ладонью Волк прежде, чем ее сдуло встречным ветром. — Убрал бы ты ее в сумку… с позволения сказать. — Да, пожалуй, — согласился Иванушка, и тут его как молнией ударило. — Сергий!!! — схватил он друга за руку. — Ты какое заклинание сказал, когда дракон пропал? — То же самое, что и ты. Заклинание огня, — подозрительно покосившись на Ивана, ненавязчиво высвободил руку Волк. — А что? — А… А огонь был? Серый задумался, наморщив лоб. — Не помню… По-моему, нет… Да, точно не было. Я еще тогда подумал, что они опять устали, как тогда, в замке Вертизеля, как ты рассказывал, и еще подумал, что очень кстати это страшилище испарилось, а не то бы… А что? — А какое именно заклинание ты сказал, не вспомнишь? — вкрадчиво продолжал допрос Иванушка. — Так какое ты говорил, такое и я. Разве я его сейчас вспомню — они как братья-близнецы — все одинаковые. Пока сообразишь, какое из них про что — мозги на узел завяжутся. Да что ты привязался-то? Ну, сказал. Ну, не выпалило. Так ведь отдохнут, и снова стрелять будут, чего тут переживать-то. — Сергий, — снова взял его за руку Иван. — Кажется, я понял, куда подевался дракон. — Где???!!! Став свидетелем «двойного тулупа» из положения «сидя» в исполнении отрока Сергия, Иван, наконец-то, к стыду своему, почувствовал странное умиротворение и душевное спокойствие. — В сапоге, — с видом Шерлока Холмса, произносящего «Это элементарно, Ватсон», изрек царевич. Красноречивость взгляда Волка трудно было переоценить. Но все сводилось к одной главной мысли: «И сам ты дурак. И шутки у тебя…» — Я серьезно, — торопливо заговорил Иванушка. — Не обижайся, но ты перепутал заклинания, к счастью, и вместо заклинания огнемета сказал заклинание сумки-всевместимки. Обрати внимание — ВСЕвместимки. ВСЕ. — И ты думаешь… — У тебя есть другие объяснения нашему чудесному спасению? Волк ненадолго задумался. — И впрямь, чудеса… Значит, когда старички делали сумку-всесместимку, они не мелочились… Не привыкли путешествовать налегке… Ну ничего себе… Тем временем царевич все-таки решился натянуть ставший сразу таким необыкновенным (в смысле, еще более) сапог, и теперь осторожно притопывал об ковер. — Ну, как? — участливо, как мать у больного ребенка, поинтересовался Серый. — Не трет? Не жжёт? — Да, вроде, нет… Хотя, мизинец, по-моему, жмет маленько… Или носок съехал… Да нет, все нормально. Показалось… — А послушай, Иванушка, — вкрадчиво обратился Серый. — А может, нам теперь к благодарным горожанам-то вернуться, а? Поскольку с местонахождением змея мы определились… Неприятных сюрпризов не будет… Если ты ничего не путаешь. Как ты на это смотришь? — Да мы уже далеко улетели… — неубедительно попытался соврать царевич, слегка порозовев. — Не так уж и далеко, — обличил его Масдай, которому, судя по всему, все эти притопывания-прихлопывания не пришлись по вкусу. — Или будут неприятные сюрпризы? — не унимался Волк. — Или возвращаемся? Или ты что-то от меня скрываешь? Иван покраснел, как помидор, помялся, вздохнул и произнес: — Ну, как тебе сказать… Ты короля там, говоришь, видел? — Видел. — А я знал, что он появится, еще до этого. Потому, что всегда, когда герои появляются при попытке змея съесть прикованную красавицу и побеждают его, она оказывается принцессой. Я читал. Из этого следует, что когда герои не появляются, и змей девушку съедает, то она оказывается обязательно не принцессой. — Почему? — спросил озадаченный Волк. — Ну, может, потому, что всяких ткачих, купчих и графинь много, а принцесса одна, и она обязательно должна дотянуть до появления героя, который змея победит? — с сомнением предположил Иванушка. — Потому, что где ты читал, чтобы герой спас прикованную к скале девицу от дракона, а она оказалась, предположим, учительницей? Серый пожал плечами. — Ну, не читал… Но что тут плохого, что она — принцесса? — Да ничего плохого тут нет, я это и не говорю совсем… Просто, понимаешь… Ну, у тебя-то таких проблем нет… Пока… Ну, как тебе сказать… Ты все-таки младше… А я — старше… Ну, понимаешь, что я имею ввиду? Волк честно попытался понять. — Нет. — Ты же помнишь, чем все спасения всегда заканчиваются? — Чем? — Свадьбой… И только теперь Серый обратил внимание, что не только щеки, но и уши, лоб, шея и даже нос царевича полыхают всеми оттенками алого. — Ну и что? — удивился разбойник. — Она же принцесса, ты же сам сказал, так что все в порядке, хотя если бы она оказалась торговкой — тоже ничего страшного, я полагаю… Очень полезная профессия. Могло бы быть и хуже… — Ну, как ты не понимаешь!!! Мы же не знакомы!!! — с мукой вырвалось из груди царевича. Так человек, спасаясь от пожара, прыгает в реку с пираньями. — Так познакомились бы! — КАК Я С НЕЙ БУДУ ЗНАКОМИТЬСЯ?! Я ЖЕ ЕЕ НЕ ЗНАЮ!!!ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Жизнь прекрасна, но удивительна.Море! Под ними, на сколько глаз хватало, простиралось бесконечное, как лукоморская тайга, море. Иванушка сказал, что это еще не самое маленькое, что бывают и побольше, и даже совсем большие, которые называются океанами, но Серый заявил, что для него и этого хватит, поскольку берега не видно уже с полчаса, а на эти волны смотреть — тошнить начинает, и что спасибо, больше ему не надо, а про океаны не забудьте напомнить ему еще, чтобы не запамятовать, чего он видеть не хочет ни при каких обстоятельствах, и вообще, если бы он знал, что это ваше море такое большое, мокрое и колыхающееся, он бы настоял на Шартр-аль-Шетхе, или как он там. Но царевич поспешил его успокоить, пообещав в скором будущем огромное количество самых разнообразных островов, которые, практически находятся в виду друг друга, и что, если постараться, от одного до другого можно добросить что-нибудь тяжелое. На этом Волк немного утешился, улегся на спину, скрестил руки на груди и закрыл глаза. И поэтому не увидел того момента, когда на них свалился человек. Иван глаз не закрывал, но тот факт, что он стал этому свидетелем, ясности в вопрос далеко не внес. Скорее, совсем наоборот. Просто совершенно внезапно в чистом солнечном небе стала расти и увеличиваться в громкости точка, пока не превратилась в полураздетое человеческое существо, запутавшееся в своих собственных руках и ногах в попытке то ли взлететь, то ли уцепиться за что-то. Для старого Масдая это тоже стало неприятным сюрпризом. — Это обязательно надо было уронить мне на спину с такой силой? — недовольно прошуршал он. — Непонятно, чем вы там только занимаетесь, пока… Третий?! Он что — с солнца упал? Всегда знал, что в этой Стелле приличным коврам-самолетам делать нечего! Незнакомец, спружинив на Масдае, как на батуте, шлепнулся рядом с Серым и остался лежать с закрытыми глазами. Лицо его приняло торжественно-скорбное выражение. Зато подскочил застигнутый врасплох Волк. — Дай ты умереть мне спокой… Но. Взгляд на Иванушку. Взгляд на незваного гостя. — Это кто? — почему-то прошептал он. — Не представился, — также шепотом ответил царевич. — А что он тут делает? — Лежит? — Спроси его, чего ему тут надо. Иванушка на мгновение сосредоточился, потом откашлялся и нараспев торжественно произнес: — Юноша бледный, поведай, зачем ты явился; в небе парил ты зачем, облака попирая ногами? Самозваный пассажир открыл один глаз — второй распахнулся сам при виде лукоморской парочки, и на лице его отразилось непонятное сомнение, смятение чувств в комплекте с легким испугом. Он поморгал, хотел что-то сказать, но, почему-то передумав, сначала беззвучно пошевелил губами минут с пяток, и, наконец, осторожно ответил: — О, лучезарные боги, чей лик затмевает солнца сиянье и звезд многочисленный рой. Имя не знаю я вашего, горе мне, горе — смертного жалкого просьба в сердцах не винить. Звать меня — скромный Ирак, сын Удала, внук Мирта. Дед мой прославлен в веках был… — Короче, стеллянин, — нетерпеливо махнул рукой Серый. — Давай про себя. Стеллиандр замолк на полуслове и с потяжелевшим в момент испугом глянул на Волка. — В час развлеченья, досуга, за пенною чашей с радостью слушать мы будем исторью твою, — почти тут же поддержал его Иван, гордый своим экспромтом. — Боги мои, пожалейте… Мой отец… Отец мой — архит… зодч… строитель известный. Строил он лабиринт… запутан… строенье одно… на острове Мине… — и в сторону, отчаянно: «Боги милосердные, помогите попасть в размер… Пять минут, как мертв — и уже такое позорище… Эх, говорила мне матушка — учи литературу…» — Как ты сказал? — недоверчиво склонился над ним Иван. — Что? — уточнил Ирак. — Все! Ты говорил не… ритмически организованными высказываниями! — обвиняюще прищурился царевич. — У меня в школе любимым предметом была физкультура! — оправдывался Ирак. — А когда проходили Эпоксида, я болел! А из Демофона я вообще смог запомнить только «Си вис пацем — смит-и-вессон»! — Парабеллум, — машинально поправил его Иванушка. — Так вы, стеллиандры, не говорите этими дурацкими стихами без рифмы? — Нет. А вы? — Что мы — похожи на этих… Домофонов? — покрутил пальцем у виска Волк с явным облегчением. — Не похожи, — не очень уверенно согласился Ирак. — Но вы же боги! А боги должны разговаривать, как писал Эпоксид. Я же читал!.. Непонятно почему, Серый хрюкнул, быстро отвернулся и, закрыв лицо руками, стал издавать загадочные звуки. Иван же, наверное, понял, потому что покраснел, снова откашлялся, и только тогда обратился к новому знакомому: — Извини, но, по-моему, ты нас с кем-то путаешь. — Путаю? — Да. Путаешь. Мы не боги. — Не боги? — Нет. — То есть, вы хотите сказать, что по небу, кроме нас с отцом, каждый день летает полно народу, которому просто надоело ходить по земле? — Ну, не совсем… — И эти летающие люди чудесным образом спасают… Я ведь не мертвый? — с опаской быстро ощупал себя Ирак и, успокоившись, продолжил: —… спасают злосчастных стеллиандров от верной гибели через расплющивание в очень тонкую лепешку о поверхность моря? — Ну… — И носят такие загадочные одежды, какие простому смертному и не придумать во век? — Я же говорил тебе, что эта штучка с кружевами должна надеваться не поверх этой ерундовины с перьями! — прошипел Волк. — Ну… — Ах!.. — воскликнул вдруг стеллиандр и захлопнул себе рот обеими руками. — Простите меня!.. Простите, простого смертного, ибо не догадался я, что вы — боги превращенные! Простите меня за дерзость!!! — хлопнулся он на колени. — Если бог не признается, что он — бог, значит, он путешествует инкогнито! Так Ванада превращалась в ткачиху, Филомея — в пастушку, Меркаптан — в купца, а Дифенбахий… Впрочем, проще сказать, в какое стихийное бедствие он еще не превращался, да умножатся его молнии до бесконечности!.. — Да ты чего, парень, на солнышке перегрелся? — попытался поднять его на ноги Волк. — Ну ты посмотри, какие мы боги? — Неузнанные, — настаивал на своем Ирак. — Да мы же эти… простые смертные… как ты! — Они, когда превращаются, всегда так говорят. Зачем богу, который превратился в смертного, чтобы его не узнали, признаваться в том, что он — бог? И если вы не боги, — сын архитектора хитро взглянул на лукоморцев, — то как летит по воздуху эта чудесная портьера, а? Это была капля, переполнившая чрезвычайно маленькое и мелкое блюдечко терпения ковра. — Сам ты — занавеска! — обиженно огрызнулся Масдай, повергнув бедного юношу в шок и на колени. — Сперва валится с неба, как мешок с кокосами, чуть не пробивает дыру — про грузоподъемность меня здесь кто-нибудь спросил? — а теперь еще и обзывается! — Сильномогучие боги Мирра… простите неразумного… смертный… не дано… — Ирак — образец раскаяния — попытался постучать загорелым лбом о Масдая, чем вызвал новый приступ громко озвученного недовольства. Друзья переглянулись. После такой «ковровой бомбардировки» надежды убедить стеллиандра оставить свою бредовую идею насчет их сверхъестественного происхождения не было. — Ну, бог с тобой, — устало махнул рукой Волк. — Боги мы, боги. Только не скажем, какие, потому, что переодетые. А теперь ты не мог бы встать, и рассказать, что ТЫ тут делаешь? Ирак горячо замотал головой: — Не встану. Рассказывать я и так могу. Отец мой — знаменитый зодчий Удал. Были мы с ним на острове Мин — он возводил лабиринт для чудовища царя Миноса, а я ему помогал. Но после окончания… — Не гуди мне в ухо, — глухо пробурчал ковер. Парнишка мгновенно выпрямился, но без запинки продолжил: — …работы царь отказался нас отпускать, и продержал пленниками на Мине десять лет. Тогда мой отец — гениальный изобретатель — придумал сделать крылья из перьев больших птиц, и сегодня мы вылетели с постылого острова, чтобы снова обрести свободу. Но, кажется, я что-то прослушал, когда отец объяснял мне устройство этих крыльев, и, набрав высоту, я не сумел остановиться и лететь вдоль поверхности моря, как учил меня папа — у меня получалось только подниматься вверх. А вперед меня нес ветер. И я поднимался, пока солнце не расплавило воск в моих крыльях и они не развалились по перышку… Бедный, бедный папа — он, наверное, подумал, что я погиб… Он и предположить не мог, что вмешаются миррские боги, могучие боги, — Ирак украдкой покосился на лукоморцев, — явятся во всей своей славе и сиянии, и белый свет померкнет перед их величием и великолепием, и они снизойдут до меня — недостойного… — Ну, опять зарядил… — простонал Волк. — А почему ты назвал царя Миноса чудищем? — полюбопытствовал Иванушка, отчасти надеясь перевести мысли стеллиандра на что-нибудь другое. — Чудищем? Я не назы… Ах, это… Ха-ха… — он натужно растянул губы в чем-то, что должно было изобразить, по-видимости, улыбку. — Всеведущие боги изволят шутить… — Слушай, смертный, — ласково обратился к нему Волк, нежно заглядывая в глаза, и Ирак понял, что с этого момента слово «смертный» могло приобрести очень много совершенно ненужных наречий, таких, как «определенно», «внезапно» или «чрезвычайно болезненно». — Угх… — наконец сморгнул он. — Если ты еще раз назовешь нас богами, или хотя бы намекнешь об этом… Что тут у вас случается с… Неизвестно, откуда взявшийся сильный порыв ветра сбил Серого с ног. Падая, он уронил царевича, который, в свою очередь, с прирожденной ловкостью повалил на Масдая стеллиандра. — Ешь… — Ой… — Боги… Что сказал по этому поводу Масдай, осталось неизвестным, так как небо взорвалось и разлетелось молниями на мельчайшие кусочки. Воздух посерел, из глубин его вскипели черные тучи, перемешиваемые ураганом, и ударил дождь. Волк ухватился за передний край ковра что было сил и проорал: — Масдай! Ищи землю! — Сергий!.. Ты здесь?.. — донеслось до него с попутным торнадо. — Здесь!.. Держись!.. — он попробовал оглянуться через плечо, но, получив с ушат воды прямо в лицо, быстро отвернулся. — …усь!.. — Ирак! Ты здесь? — выкрикнул снова Иван. — Помогите!!! Я не могу удержаться!!! Тут скользко от воды!.. Я сейчас упаду!.. — Держись, я помогу!.. — и царевич, выпустив из рук спасительный край Масдая, пополз к теряющему силы Ираку, в кромешной тьме пытаясь нащупать его и отплевываясь от неожиданно холодного дождя, потоками низвергавшегося, казалось, исключительно на него. — О, боги! Я больше не могу!.. Спасите меня!.. Ковер тряхнуло, он накренился вправо, влево, вперед, стал падать, но снова выправился, и снова завалился налево… — Помогите!!!.. — Держи руку!.. — и тут при последнем маневре Иванушку швырнуло прямо на голову Ираку. — Держу! Спасиба-а-а-а-а-а-а-а!!!.. — А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!.. Но Серый так и не услышал два отчаянных удаляющихся крика за краем ковра среди ревущей стихии.Гарри Мини-сингер
* * *
Гора мышц, слегка прикрытая небольшим клочком белой материи, пошевелилась — это Трисей оторвался от точения меча, провел по краю лезвия ногтем, и оно запело, почуяв руку хозяина. — А скажи, капитан, всегда ли так быстро меняется погода в этих местах? — проговорил он, в который раз с детским удивлением окидывая взглядом лазурный небосвод и зеленую воду моря. — Честно говоря, такое я видел в первый раз, — покачал головой капитан Геофоб. — Бури на море не в диковину, это понятно, но чтобы одно мгновение был штиль, а через секунду — ураган — такого я не припомню. — Злосчастные Каллофос и Никомед… — вздохнул Трисей. — Как некстати забрали их к себе нереиды… — За бортом ничто не могло выжить в этом хаосе, — согласился с ним капитан. — Но зато теперь они, благородные юноши из богатых семей Иолка, несомненно вкушают нектар и амброзию из рук изумрудноволосых дочерей Нерея, а это значит… — А это значит, — угрюмо договорил за него Трисей, — что мы привезем на Мин не семерых юношей, а только пять, и имя нашей славной родины навеки покроется позором бесчестия. — Капитан, — подбежал запыхавшийся, бледный матрос. — У нас больше нет парусов. — Как нет? — нахмурился Геофоб. — А вторая пара, которую мы всегда храним в ящике из-под канатов? Или его тоже смыло… — Нет, капитан, но они же черные — помните, мы специально их взяли, чтобы оповестить царя Эгегея о том, что чудовище сожрет его сына, царевича Трисея, да приумножат боги его годы!.. — Болван! — Можно, я ему отрежу уши, капитан? — Ай! — Можно. — Ай-ай-ай! — Человек за бортом!!! — Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй! — Два человека за бортом!!! — Ой! Это наши земляки! — и бедолага матрос, ловко вывернувшись из туники, зажатой в пудовом кулаке Трисея, проявил чудо героизма, бросившись в воду и быстро-быстро поплыв навстречу двум головам, то появляющимся, то исчезающим в легких волнах метрах в сорока от корабля. Хотя, при нынешнем состоянии дел, он проявил бы чудо героизма, оставшись на борту триеры рядом с царевичем. Через полчаса две бледные, изнемогающие фигуры с трудом перевалившись через борт корабля, оказались на палубе. Один-единственный взгляд на них начисто опровергал новомодную теорию чернокнижников Шантони о том, что тело на девяносто процентов состоит из воды. Они были прямым доказательством стопроцентного содержания Н2О в теле человека. Причем она там долго не задерживалась, а бурными потоками изливалась с волос, лиц и одежды на палубу, очень быстро формируя небольшой заливчик, в котором уже даже плескалась веселая рыбка, выпавшая, очевидно, из рукава камзола Ивана. Вокруг них тотчас же собралась, побросав весла, вся команда. — Это не Каллофос!.. — И не Никомед!.. — Определенно не Никомед… — Он бы уже орал во все горло, спрашивая вина и мяса… — Хотя вон тот на Каллофоса очень похож… — Но если этот не Никомед, значит, тот — не Каллофос. Этот логика. — Ага, умный нашелся!.. — А если этот — Каллофос? — Что, ты меня запутать хочешь? — Нет, что ты… Просто спрашиваю… — Какие забавные педилы… При этой фразе Иванушка пришел в себя. И тут же из него вышел. — Это кто тут педила? — утирая мокрым рукавом с лица остатки моря неприветливо поинтересовался он. — От педилы слышу! — Он еще бредит… — Дайте им воды!.. — Не надо!!! — тут пришел в чувства и Ирак. — Кто вы, незнакомцы? — раздвинув толпу, как ледокол, вперед выступил темноволосый юноша размером с трех. — Как оказались вдали от берега? И не встречали ли там, в морской пучине, наших товарищей — Никомеда и Каллофоса? Пока царевич задумался над этой чередой вопросов и честно попытался припомнить в бушующей воде что-то такое же мокрое, напуганное и отчаянно бултыхающееся, как они с Ираком, молодой стеллиандр, у которого, казалось, мозги с языком были связаны напрямую, уже пустился в пространные разъяснения, снова начав с дедушки Мирта. Впрочем, его история, кажется, вызывала неподдельный интерес всех собравшихся. Всех, кроме одного. Молодой мускулистый здоровяк, первым спросивший, кто они, стоял, в мучительном раздумье наморщив лоб, к таким упражнениям, явно непривычный. Когда Ирак, минут через сорок, дошел до раннего детства своего отца, мыслитель, тоже, наконец-то, пришел к какому-то выводу и тихонько вытащил из круга стеллиандров, как всегда, падких до историй с продолжением, пожилого моряка в сиреневой тунике. — Послушай, Геофоб, — обратился он к нему. — Я знаю, как спасти честь Иолка. И что-то забубнил ему прямо в ухо. До Ивана лишь обрывками доносилось: — …не тех…. бросить обратно…. вернет наших… — …нет, Трисей, этот план… — …почему это… — …воля богов…. предназначение… — …предлагаешь… — …получше… — …не захотят?.. — …синий пузырек…. в вино… — …не похож… — …все равно… — …спешить… — …через час… — …быстрее… — …педилы… Минут через десять, когда Ирак уже описывал второе замужество своей матушки, толпа матросов снова расступилась, и к потерпевшим коврокрушение подошли те, кого называли Геофобом и Трисеем. В руках они несли ворох сухой одежды и полотенец, блюдо с хлебом и мясом и амфору. Парой быстрых фраз капитан отослал матросов на весла, а Трисей пассажиров — на нос. С удовольствием переодевшись в новые хитоны (царевич не без облегчения скинул свой замысловатый мюхенвальдский придворный костюм, оставив, естественно, лишь чудесным образом оставшиеся сухими волшебные сапоги), собратья по несчастью моментально умяли принесенную заботливыми иолкцами еду, запив сильно разведенным, с горчинкой, вином из маленькой черной амфоры. И как раз вовремя. — Земля! — закричал самый зоркий из моряков. — Через час мы будем там! — Через час мы будем где? — поинтересовался царевич у Геофоба. — Там, — кратко махнул он рукой. — Где — там? — забеспокоился почему-то Ирак. — Где — там? — На Мине, — нахмурился Трисей. — А как вы себя чувствуете? — Спасибо, хорошо, — удивленно отозвался Иванушка. — А что? — И голова у вас не кружится? — Трисей! — украдкой Геопод попытался наступить герою на ногу, но с таким же успехом он мог пытаться попинать слона. — Нет. Мы выпили не так уж и много. А с какой целью ваше судно идет на Мин, капитан Геофоб? — В гости. — По делу, — хором ответили иолкцы. — Откуда вы, мореплаватели? — вдруг отчего-то встревожился Ирак. — Из Иолка, — нехотя ответил Трисей, настороженно вглядываясь в лицо любопытного пассажира. — А что? Лицо любопытного пассажира посерело, потом побледнело, затем позеленело, да таким и решило, видимо, пока остаться. — Из Иолка!!! Если вы действительно из Иолка, то на Мине у вас может быть только одно дело… — Какое? — заинтересовался Иванушка. — И боги забрали у вас двух человек… — Какое дело? — И тут появились мы… — Да какое же дело, Ирак?! — Минозавр!!! — выкрикнул юноша, и, если бы Иван не ухватил его за ноги, в мгновение ока перемахнул бы за борт. — Ирак, ты куда? Кто такой Минозавр? Кто это? — тряс нового знакомого за тунику Иванушка, стараясь добиться от него ответа. — Что происходит? Да скажи же ты! Но Ирак не отзывался. Глаза его остановились, лицо приняло довольно-туповатое выражение, и с блуждающей полуулыбкой он лениво опустился на палубу. — Ирак, что с тобой? Ему плохо? — испуганно взглянул на Геофоба царевич. И тут у него закружилась голова. Остальное происходило как во сне. Вместе с остальными иолкцами — девушками и юношами в черных хитонах, общим числом четырнадцать — Ивана и Ирака вывели на берег, где их встретили суровые бородатые люди в доспехах. Они забрали у Трисея меч, чему Иванушка вяло удивился — ему казалось, что проще у предводителя иолкцев было отобрать его руку или ногу… Потом по живому коридору из странно одетых молчаливых людей под звуки странной музыки их повели куда-то, где перед каменной статуей сурового мужчины долго окуривали фимиамом и обрызгивали чем-то красным и теплым, что взяли из только что убитого быка… Наверное, это была кровь… Иолкцы, все, кроме Трисея, отчего-то плакали и причитали… И кроме Ирака… Наверное, потому, что он не иолкец… Потом статуя ожила, подошла к ним и что-то начала говорить… А может, это просто был похожий на нее человек… Смешно… Человек, похожий на свою статую… Или статуя, похожая на своего человека?.. Трисей, набычившись и скрестив руки на груди, стоял и слушал человека-статую, хотя Иванушке было чрезвычайно удивительно, почему он его не ударит, ведь ему этого так хотелось, это же было видно разоруженным… безоружным… нет, невооруженным глазом… Потом, когда все это царевичу уже слегка поднадоело, всех их, подталкивая остриями копий, бородатые солдаты в шлемах со щетками — совсем, как солдатики в детстве — интересно, а что у них на задах написано? — погнали куда-то дальше… Куда — какая разница… Ему и тут было неплохо… И там будет тоже хорошо… И чего только эти слезоточивые иолкские парни и девчата так расстраиваются?.. Смешно… Вот, например, когда они с Трисеем проходили мимо одной очень красивой местной девушки в розовом балахоне, она совсем не плакала… А даже украдкой сунула герою большой клубок, шепнув: «Привяжи конец в лабиринте — он тебя выведет!»… Значит, они идут в лабиринт… Смешно… Как конец, если его привязать, может вывести?.. И конец чего?.. А у них в Лукоморье на ярмарку тоже приезжал лабиринт… Вместе с комнатой смеха… У нее перед входом было написано что-то вроде: «Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива»… А еще там наездник разгонялся и скакал по верхней половинке громадного деревянного шара… И не падал… Хотя так все этого ждали… Смешно… А еще приезжали… Вдруг раздался страшный рев — как будто прайд голодных львов наткнулся на стадо бешеных буйволов — перекрываемый визгом и воплями обезумевших иолкцев и боевым кличем Трисея, который тоже не всякое тренированное ухо выдержит. Эта какофония вырвала Иванушку из плена воспоминаний и пинком швырнула прямо в объятия мрачной действительности. Мрачной в прямом смысле этого слова — за то время, пока царевич предавался ностальгии, их группа успела попасть из душного светлого храма в душное темное подземелье. Редкие факелы в подставках в виде зубастых пастей на стенах скорее делали тьму более густой, чем разгоняли ее. И очень жаль, подумал царевич, когда прямо на них из-за угла выскочило какое-то страшилище, и Трисей начал с ним бороться. Потому, что плохо видно. Бестолковые иолкцы разбежались, кто куда, и только они с Ираком остались, чтобы поболеть за наших. Не известно, за кого болел Ирак, но Иван меланхоличным мычанием подбадривал Минозавра. Как явно проигрывающую сторону. И когда Трисей, поведя могучими плечами, со смачным хрустом крутанул вокруг своей оси ушасто-рогатую голову незадачливого чудовища, в недобрый для себя час оказавшегося в темных закоулках этого затхлого погреба, Иванушка, как триллиарды болельщиков побежденных команд, махнул рукой, плюнул, и повернул домой, сожалея что есть силы о потраченном впустую времени. — Эй, постой! — кто-то окликнул его, а когда он не посчитал нужным отозваться — ухватил за плечо. — Стой, чужестранец! Ты, ванадец, иди сюда — стой рядом с ним! Обернувшись, Иван увидел рядом с собою глупо улыбающегося Ирака. Наверное, его команда выиграла… И пускай… Наверное, если они тут еще постоят, появится еще какое-нибудь уродище, вроде этого, и тогда мы еще посмотрим, кто кого… А вот и остальные иолкцы начали собираться… И все смеются… Те, которые не плачут… И что сейчас?.. Ага, это же аттракцион такой, вспомнил… Лабиринт называется… И сейчас Трисей будет нас отсюда выводить… А после этого мы, наверное, пойдем на качели… Что это он такое говорит?.. Хм, никогда бы не подумал… Хитер… До такого, наверное, даже сам Волк бы не додумался… Волк… Волк. Волк? Волк! Волк!!! Волк… Волк… Кстати, а где Волк?.. Жалко — пропустил самое интересное… И кто бы мог подумать, что если конец нити, свернутой в клубок, привязать к поясу туники где-то в дебрях лабиринта — эге, это ведь лабиринт — я про него сегодня уже где-то слышал!.. — так вот, тогда остальной клубок сможет вывести заблудившихся на улицу… Это, наверное, волшебный клубок, как у королевича Елисея на странице восемьсот шестнадцатой, когда он заплутал в расколдованном замке… или в заколдованном?.. Нет, в расколдованном — я помню, что он оказался в прекрасном замке с садом с ручейками, деревьями, бабочками, похожими на цветы и цветами, похожими на бабочек, с белыми и розовыми стенами… И птичками… Тоже похожими на что-то… Может, на рыбок… И узнал он, что этот замок давным-давно заколдовал какой-то маг… И сумел расколдовать его… И встал перед ним черный город ужаса с подземельями пыток и казней… И заблудился он там, и погиб бы от голода… Интересно, почему от голода, там же народу всякого полно было… А-а… Так, наверное, стенания истязаемых отбивали ему аппетит… Но дала ему молодая ведьма молоток… Нет, колобок… Или клубок… О чем это я?.. Смешно… Кажется, мы мимо туши этого Ментозавра уже в четвертый раз проходим… Или я что-то пропустил, и эти Мегазавры разные? Значит, счет — четыре-ноль?.. А эти иолкцы снова льют слезы… Значит, они потеряли несколько Трисеев тоже?.. Остался один… Вон он… Играет в футбол своим клубком… Смешно… Все его ждут, пока он поведет их на карусели, или хотя бы в беспроигрышный тир, а он тут играет… И ругается… Наверное, потому, что больше никто с ним поиграть на хочет… Наверное, если бы со мной никтоиграть не хотел, я бы тоже стал ругаться… Только не так, как он… Я не все слова такие знаю… Ну, ладно… Если никто не хочет — придется мне… Эй!.. Трисей!.. Трисей, пас давай, пас!!!.. Иванушка, покачиваясь из стороны в сторону, как лунатик, подбежал к клубку, брошенному разгневанным героем на пол, и попытался пнуть его. Но почему-то промахнулся, покачнулся, взмахнул беспомощно руками и шлепнулся сам, ударившись при этом головой об стену. Перед глазами все поплыло, закрутилось, желудок моментально изверг свое содержимое кому-то на ноги, а сознание, вероятно смущенное таким поворотом событий, поспешило тут же покинуть его до лучших времен, сделав вид, что они не знакомы. Может быть, лучшие времена наконец-то настали, потому что ивановы глаза медленно приоткрылись. Одновременно с тусклой картинкой включили и звук. И запах. — ГДЕ Я?! Как будто плотная отупляющая пелена спала с головы Иванушки. Мгновенно все события, обрушившиеся на него с утра, ворвались, вспыхнули у него в мозгу, опалив испуганно отшатнувшееся сознание, тут же пожалевшее о своем преждевременном возвращении. Как кусочки разрезной картинки встали осколки происшедшего на место, и увиденное ошарашило и шокировало слегка запоздавшего на свидание с реальностью царевича. «Ешеньки-моешеньки, как сказал бы Сергий», — медленно схватился Иван за звенящую голову. — «Где же я теперь его найду…» К чести его сказать, сомнений в том, что его земляк остался в живых, у него даже не возникало. Отрок Сергий стал для Иванушки действующим лицом самой первой и самой нерушимой аксиомы. Даже если погибнет мир, говорилось в ней, то, рано или поздно, и скорее рано, чем поздно, из-под его обломков выберется ухмыляющийся Волк и спросит бананов в шоколаде. А искать унесенного ветром Волка надо было незамедлительно — ведь на то, чтобы найти и доставить золотое яблоко Филомеи у них было совсем немного времени! А чтобы покинуть Стеллу без друга, хоть с целой корзиной этих яблок, речи и не шло. Пусть даже если все королевства в мире и все их престолонаследники провалятся сквозь землю. — …выбраться? — Похоже, мы окончательно заблудились! — Наверное, попался неисправный клубок… — Неисправные мозги… — Если ты такой умный… — Не надо драться, юноши!.. — Ум… мник… на!.. шел!.. ся!!!.. — А-а-а!.. — Трисей, разними же их!.. — Так что ты там говорил про мои мозги, а?.. — Трисей!!! — А-а-а-а-а-а-а!!!.. Даже Иванушке стало понятно, что в пяти шагах от него происходит что-то не то. Он попытался подняться, и со второго захода преуспел. Голова, правда, еще слегка кружилась, но уже не от зелья, которым их опоили на корабле. — Что случилось? — обратился он в никуда, не надеясь получить ответ, просто для того, чтобы снова услышать звук своего голоса. — Что мы тут делаем? — Я… учу… этого… пижона… Геноцида… обращаться… ко мне… с уважением!.. — неожиданно для царевича отозвался Трисей, не отрываясь от заявленной деятельности. — Уй!.. Ай!.. Ой!.. — подтвердил тот. — Мы заблудились… — в несколько голосов обреченно вздохнули остальные. — Совсем? — …нет, наполовину!.. Ауй!.. Иван на мгновение задумался, и тут же лицо его просветлело. Настолько, что если бы просветление это выражалось в киловаттах, то его хватило бы для освещения пары вечерних игр на самом большом стадионе. Здесь он был как у себя дома. Этот способ выбраться из любого места самого непроходимого и запутанного лабиринта описывался на странице тысяча шестьсот тридцать восемь «Приключений лукоморских витязей», когда королевич Елисей черной магией маниакального карлика — владельца бриллиантовых копей — забрасывается в самый центр подземного огненного лабиринта на летающем острове Коморро. И, самое важное, этот способ уже был однажды опробован Иванушкой на практике — в том самом ярмарочном лабиринте, куда они с матушкой зашли, не дождавшись сопровождающего, и благополучно умудрились потеряться уже через три минуты. Тогда спасение царицы Ефросиньи заработало ему дополнительный урок стрельбы из лука в неделю, но, увы ненадолго — до первой занозы в пальце… Иван мотнул головой, отгоняя невесть откуда взявшуюся ностальгию, и заявил: — Я выведу вас отсюда. Следуйте за мной. — Что, еще один умник? — оторвался от лупцевания Геноцида и ревниво прищурился Трисей. — А ты откуда знаешь дорогу? — Даже Трисей не смог найти обратный путь! — Даже волшебный клубок не помог! — Ты что — был тут раньше, что ли, а? — Еще за тобой будем семь часов сейчас ходить! — Нет уж! — И так с ног валимся!.. — Повезло Минозавру — раз, и все! — Что ты сказал?.. — А-а-а-а-а!!!.. Царевич вздохнул и закатил глаза. Кажется, полноценно общаться с этими людьми, не вызывая лавины дурацких вопросов, можно было только одним методом. Интересно, что бы сделал на его месте Волк?.. Конечно, без сомнения, использовал бы этот метод. — Боги Мирра меня поведут! — сурово изрек он. — Кто сомневается в воле богов, поднимите руки! Двенадцать пар рук синхронно спрятались за спины. Только Ирак остался стоять, покачиваясь и блаженно улыбаясь. — Вперед! — воззвал царевич. — И да ведут нас боги Мирра! И все дружною толпою устремились за ним. Часа через четыре уставшие иолкцы уже во всю ставили под сомнение не только его компетенцию как проводника воли богов, но и существование самих богов, божественного провидения и Мирра вообще, и всего остального окружавшего их когда-то мира — в частности. Некий Платос выдвинул философскую теорию, нашедшую горячую поддержку в массах, о том, что окружающая реальность субъективна, и является лишь отражением нашего представления о ней, то есть, пока мы думаем, что мы в лабиринте — мы будем в лабиринте, но стоит нам прилечь отдохнуть, и к нам придет иной сон, более приятный, и мы окажемся где-нибудь на берегу моря, или во фруктовом саду, или в тенистом лесу. Откровенно говоря, Иван-царевич с удовольствием и сам стал бы приверженцем этой теории, потому что ноги под ним заплетались и подкашивались, тонко намекая, что день был у них сегодня трудный, но не успел. В лицо ему пахнул соленый ночной ветер. Еще несколько десятков торопливых шагов — и вместо пропитанного клаустрофобией склепа лабиринта восторженных иолкцев (а так же торжествующего лукоморца и отрешенно-счастливого ванадца) встретила бесконечным звездным объятием ласковая старушка-ночь. — Трисей!.. На могучую грудь слегка смущенного героя откуда ни возьмись упала девица. При свете факела царевич узнал ту девушку из храма, которая украдкой передала Трисею клубок. Нижняя челюсть Иванушки с грохотом упала на песок, — «Вот это красавица!!!» — Ты жив, Трисей! И мой клубок с тобой! Он все-таки помог тебе выбраться! О, Боги Мирра, слава вам, слава! Но почему ты привязал нить так далеко от входа? Я уже начинала беспокоиться — уж не случилось ли с тобой чего… А что с Минозавром? Ты победил его? Пойдем скорее на корабль — а не то мой отец хватится меня, и если он узнает, что я помогла тебе выбраться из этого ужасного лабиринта, то он меня просто убьет на месте! Хвала богам, что сейчас ночь!.. — Так значит… Так нитку… Значит, надо было… И Трисей в свою очередь возблагодарил богов, что сейчас ночь, и что не видно ни цвета, ни выражения его лица. — Так значит, ты хотела спасти нас, о незнакомая дева? — только и смог произнести сконфуженный герой. — Да, конечно, Трисей, спасти тебя — как только я тебя увидела — сразу поняла, что если ты умрешь — то я тоже умру!.. А зовут меня Адриана, и я дочь царя Мина. Ну, что же ты молчишь? Я из-за тебя так рисковала!.. Трисей, мучительно нахмурясь, совершил умственное усилие, достойное героя, и через минуту выдал: — Царевна? — Да!.. — Согласишься ли ты войти в дом моего отца моей молодой невестой? — Ну, право же, я не знаю… Твое предложение так неожиданно… Так внезапно… Мне надо подумать… Могучие плечи Трисея колыхнулись. — Ну, если ты не хочешь… — Я уже подумала! Я согласна! Пойдем скорее на твой корабль! — Скорее, друзья! — обняв тонкий стан царевны Адрианы, взмахнул рукой Трисей. — Капитан Геофоб ждет нас! И Иван, закрыв, наконец, рот, устремился вслед за веселой гомонящей толпой стеллиандров, не переставая повторять: «Согласишься ли ты войти в дом моего отца моей молодой невестой… Согласишься ли ты войти в дом моего отца моей молодой невестой… Согласишься ли ты… Надо запомнить… Надо запомнить… Надо запомнить… Как все просто… Как все легко… У других. Если бы царевна Адриана не то, чтобы дотронулась до меня, а просто обратила бы внимание… или просто посмотрела бы… или невзначай задела краем своего балахона… Я бы ведь на месте тут же умер от смущения!.. Или еще того хуже — стоял бы, краснел и молчал, как язык проглотил… Как последний дурак… А Трисей… Как он так может?.. Не согласитесь ли вы войти… моей невестой… КАК ВООБЩЕ ОНИ ВСЕ ТАК МОГУТ?! И почему этого не могу я?.. Наверное, все девушки как-то чувствуют, что я такой… такой вот… вот такой… И поэтому не обращают на меня внимания… А какие простые слова и нужны-то, чтобы полноценно общаться с противоположным полом… Только где же их взять… Не согласитесь ли вы войти в мой дом отца… моей невестой… Надо не забыть!..» Черные паруса весьма пригодились. Подняв их сразу же, как только спасенные поднялись на борт, и возблагодарив миррских богов за попутный ветер, корабль тайком вышел из спящего порта Мина и взял курс на Иолк. Усталые, но счастливые молодые иолкцы быстро соорудили трапезу из мяса, козьего сыра и хлеба, и, энергично запивая все это неразбавленным вином, шепотом возносили хвалу непобедимому Трисею. С каждой новой амфорой шепот становился все громче, а тосты все замысловатей, и иногда и тамада, и слушатели забывали к концу, о чем говорилось в начале. Но это не мешало всеобщему веселью, скорее, даже, наоборот. Под конец вечеринки, когда уже добрая половина пассажиров была повержена алкоголем на еще теплую после жаркого дня палубу, просветление опустилось, наконец-то, и на Ирака, и он с живостью стал поддерживать все тосты, и даже предложил парочку от себя. Один из них был за Ивана. — Хочу выпить за человека… или не человека… или не совсем человека… смертного, так сказать… только я этого не говорил… потому, что кто-кто, а я-то точно смертный… предлагаю, значит… за Иона — что значит «идущий»… Что он пришел к нам ко всем, когда… когда это было угодно бессмертным богам… Только я этого не говорил… Это, то есть, когда было угодно ему… До дна! — До дна! — шепотом взревели гуляки. — За Иона!.. Глубоко за полночь во вменяемо-вертикальном состоянии оставались только Трисей и Иванушка. Первый в силу своей массы, которую надо было измерять, скорее, не в килограммах, а в центнерах, а второй — по причине незаметного выплескивания большей части доставшегося ему вина за борт. Потому, что если бы это выплескивание стало бы заметным, то долгосрочная горизонтальность положения была бы ему обеспечена разошедшейся к тому времени публикой досрочно. К тому времени улеглись спать и матросы, и капитан Геофоб, и дежурный, который спать не должен был по определению, и царевичи остались стоять на корме в одиночестве. Казалось, с каждым дуновением ветра хмель выветривался из Трисея, как дым. — А теперь поведай-ка мне, Ион, кто ты такой, откуда прибыл ты в Стеллу, и чего ищешь. — Откуда ты знаешь, что я что-то ищу? — Люди, которые ничего не ищут, сидят у своих очагов, — двинул плечом Трисей. — Изволь, расскажу. Зовут меня Иван. Ну, Ион по-вашему. А приехал я в Стеллу в поисках золотого яблока Филомеи. Я и мой друг Сергий по прозванью Волк. Только во время сегодняшней бури мы потеряли друг друга. Я вот очутился здесь, а его даже и представить невозможно, куда могло унести… Теперь кроме этого яблока придется искать еще и его. Кстати, если ты знаешь, что это за яблоко, и где его можно найти, наша благодарность не знала бы границ в известных пределах, что значит, что я бы был глубоко признателен за твою помощь, — заученной когда-то давно фразой из похищенного на ночь учебника старшего брата по дипломатии завершил свою недолгую представительскую речь Иванушка. Впитывая и переваривая сокровища дипломатической мысли Лукоморья, стеллиандр ненадолго задумался. — Ах, яблоко! Ну, конечно, знаю. Кто же этого не знает!.. Это яблоко присудил Филомее трилионский царевич Париж как самой красивой из всех богинь, и теперь его город вот уже десять лет, как в осаде. — И кто его осадил? — Естественно, союз женихов! — Женихов?! — надпись на солдатиках из детства стала приобретать новый, неизведанный ранее, но уже пугающий смысл. — Ну, да. Ведь перед тем, как выдать Елену замуж, ее отец взял слово с остальных юношей, добивавшихся ее руки, что в случае чего, они поддержат выбранного его дочерью жениха. — Елену?.. — Ну, конечно. Ведь в знак благодарности Филомея помогла Парижу украсть у законного мужа Елену — самую красивую из смертных. — Красивее Адрианы? — Ну, Ион, не будь ребенком… — Да я ведь ничего… Я ведь просто спросил… — Ну, так вот. Говорят, что это яблоко Филомея подарила Елене в качестве приданого. Значит, оно сейчас у нее. — А она в осаде. — Уже одиннадцатый год. А теперь скажи мне, Ион, почему, чтобы вывести нас из лабиринта, боги выбрали тебя? — Н-ну, как тебе сказать… — первым порывом царевича было объяснить Трисею, что никакие боги, вообще-то, его никуда не выбирали, а надо было всего лишь набраться терпения и, придерживаясь одной из стен, идти вперед, пока внезапно не наткнешься на выход, как это с ними и случилось, но, уловив при свете факела чересчур серьезное выражение на мускулистом лице иолкского царевича, почему-то передумал. — Со мной это иногда бывает. Но ничего страшного. Потом это проходит. — А-а… — с некоторым облегчением протянул Трисей. — Ну, тогда ладно… А то тут твой приятель, когда говорил за тебя тост, что-то наплел непонятное… — Он был пьян, — твердо оборвал его Иванушка. — И от вашей отравы еще не отошел. Кстати, зачем понадобилось нам подливать в вино эту гадость? Если бы вы попросили, мы бы и сами пошли с вами сражаться с этим Минозавром… Ну, или поддерживать тебя ободряющими криками… — поправил он себя, представив на незамутненную голову монстра, побежденного стеллиандром. Трисей посмотрел на него как-то по-новому. — Зная, что тебя должны через два часа разорвать на кусочки, ты бы добровольно пошел в лабиринт? Иван вспомнил про волшебные сапоги, и с твердостью ответил: — Да. — Значит, ты тоже герой? На этот вопрос такого быстрого ответа у царевича не нашлось. Но Трисей его и не дожидался. — А этих трусов пришлось силой вылавливать по всему Иолку, когда пришла пора отправлять ежегодную дань царю Мина, — с презрением махнул он рукой в сторону спящих. — За это я тебя уважаю, Ион. Если ты, конечно, говоришь правду, и ты действительно не… не… — Не кто? — Не тот, на кого намекал этот твой болтун Ирак, — выпалил Трисей. — Нет, я — это не он, — не понял Иван, о чем идет речь, но на всякий случай твердо решил отмежеваться от чего бы то ни было, способного подмочить его новую героическую репутацию. — Ну, тогда ладно. А твоего друга, с которым ты сюда прибыл, мы попробуем найти, после того, как в Иолк вернемся. — Думаешь, он там? — с сомнением проговорил Иванушка. — Может, там. А если нет — то мы обратимся к оракулу Ванады, принесем ей за него достойные жертвы, и, если снизойдет, богиня подскажет, где твоего Ликандра отыскать. — Почему Ликандра? — Но ты же сам сказал, что его прозвание — Волк. На нашем языке — Лик. Получается — человек-волк. Ликандр. Нормальное имя, которое, по крайней мере, без затруднений сможет выговорить даже ребенок. Не то, что это его иностранное. И кто только вам такие имена придумывает… Не встречал еще ни одного чужестранца с нормальным стеллийским именем… Царевич хотел прокомментировать эту сентенцию, приведя примеры из своей недолгой, но богатой практики загранпоездок, но вовремя воздержался, а вместо этого попросил: — Только можно побыстрее к этому оракулу сходить, когда приедем, a? Мы просто торопимся очень… — Обязательно, — пообещал Трисей, и дружески похлопал Ивана по плечу. — Я сам выберу самого лучшего быка, которого ты предложишь Ванаде в жертву. А сейчас давай спать. Вон, все уже храпят — заливаются. — Не все, — прислушался Иванушка. Среди всеобщего торжества Опиума — бога сна и сновидений Стеллы — то и дело раздавались тихие не то поскуливания, не то повизгивания. — Ты это о чем? — тоже прислушался Трисей. — А, об этом… Это этот стиляга Геноцид. Страдает. Хорошо я ему сегодня вломил. Не обращай внимания, Ион. Пошли спать. — Но ему же больно! — Ну, и что? Поболит, и перестанет. Ничего ведь не сломано… К сожалению. Через недельку как новенький будет. Нужен он тебе… Но Иван его уже не слушал. Он пробирался между распластанными телами спящих, вслушиваясь и вглядываясь, и скоро нашел. — Тебе очень больно? — склонился он над Геноцидом. Тот сразу перестал стонать. — Тебе-то что? — Подожди, я тебе помогу. — Как это ты мне поможешь? Ты что, чародей, что ли? — Нет… Но я попробую… — и он осторожно положил на голову иолкца руки — сверху ту, что с кольцом — и попытался сосредоточиться, как учил их старый Ханс. — Если ты чародей, то должен говорить волшебные целительные слова, — не унимался Геноцид. — Потому, что без волшебных целительных слов лечат только безродные проходимцы и шарлатаны. А ты и сам по себе-то совсем на чародея не похож, так, может, на лекаришку какого-нибудь, которого в приличном обществе и к лошади не подпустят, если лошадь чистых кровей, как, например, в конюшне моего отца, а их там знаешь, сколько? Несколько десятков! Вот понаехали тут всякие, ни снадобий, ни зелий, ни волшебных целительных слов не знают — полная темнота и отсталость, а туда же лезут… Лукоморец почувствовал, как помимо его воли руки спускаются с макушки Геноцида к горлу, а пальцы начинают медленно сжиматься. Откуда-то из темноты донеслось тихое ржание иолкского царевича. Услышав это, Иванушка взял в руки вместо этого себя и попытался придумать какие-нибудь волшебные целительные слова, но вместо них на ум шло только одно. Что после недолгого умственного сопротивления и было произнесено над больным: — У киски боли, у собачки боли, у Геноцида заживи…* * *
К тому времени, как Серый и Масдай наконец просохли на жгучем стеллийском солнце, прошло два дня. Сказать, что настроение у двоих было чернее той тучи, которая разразилась ураганом, забросившим их сюда — значит, не сказать ничего. Во-первых, где находилось это «сюда», оставалось тайной за семью печатями, девятью пломбами и крупной надписью красными чернилами «Строго секретно». Причем, похоже, не только для них двоих, но и для стеллиандров тоже, потому, что за все это время, кроме вызывающе-непуганых перепелок, которых Серый сбивал камнями себе на пропитание, в этих дурацких горах на них не натыкалась ни одна живая душа. Во-вторых, пропал Иван. Волк не видел момента, когда он пропал и ничего не слышал из-за грохота бури, но он готов был побиться об заклад, если бы знал такие слова, что его неповторимый царевич улетел за борт ковра при попытке кого-нибудь спасти. И, в третьих, этим «кем-то» (второе пари!) наверняка был этот болтливый Иран. Или Бутан. Или как его там. Впрочем, он тоже пропал, и это был единственный крошечный плюсик во всей этой гнусной истории с исчезновениями. Утром третьего дня, позавтракав опостылевшей перепелкой без соли, Серый мысленно подвинул с первой позиции списка под заглавием «Чтоб я еще раз это съел!» пикантный сыр с запахом ископаемых носков, внес туда эту злополучную птицу, затоптал старательно остатки костра, взгромоздился на Масдая и сказал волшебное слово «Поехали!». И, естественно, ответом на него было не менее традиционное «А куда?». — Ну, если ты часом знаешь, где наш Иванушка… — Не знаю. Но, кажется, кто-то когда-то упоминал о каком-то волшебном устройстве, при помощи которого… — Дохлый номер, — вздохнул Волк. — Пробовал. Не берет. — Что «не берет»? — След. Наверно, сломался, пока плавал у меня в кармане. Или слишком далеко нас друг от друга занесло. И, поэтому, если у тебя есть какие-нибудь идеи на предмет нахождения пропавших царевичей… — Нет. — А ты вообще раньше в этой Стелле был? — Нет. И ничуть о том не жалею, — сухо ответил ковер. — Понятно. Ну, тогда давай полетели просто вперед, над верхушками деревьев, а я буду смотреть вниз — может, дорога какая-нибудь попадется, или тропинка там… — А если это — необитаемый остров? Серый на мгновение задумался. — Тогда мы будем облетать его по кругу, вдоль, поперек и по диагонали, пока такая тропинка не ПОЯВИТСЯ, потому, что над морем я больше НЕ ЛЕТЕЦ. Тропинка обнаружилась довольно скоро — часа через два полета по прямой. — Следуй вдоль нее! — приказал Волк. — А куда? Направо или налево? — Какая разница! Все равно куда-нибудь, да попадем! — И все-таки? — Масдай, какой ты нудный! Ты почти заставляешь меня пожалеть, что я оказался в твоей компании, а не с Ираком. — Почему «почти»? — Потому, что на тебе путешествовать все-таки немного удобнее! — Спасибо! — На здоровье! Поехали направо. — Ну, направо, так направо. Хотя, откровенно говоря, я было подумал, что ты захочешь спросить, где мы находимся у того старика, — пожал кистями ковер и заложил вираж. — Постой! У какого старика? — У того. Который отдыхал там под оливой. Ну, да хозяин — барин, и вообще, какое мое дело, и так куда-нибудь да попадем… — МАСДАЙ! — страшным голосом проговорил Волк. — Понял, — без задержки изменил курс ковер на сто восемьдесят градусов. При ближайшем рассмотрении старик казался скорее мертвым, чем отдыхающим. Запавшие глубоко глаза, ввалившиеся щеки и тощие руки и ноги, выставляющиеся из-под длинного балахона, а также отсутствие сумки, наводили на мысль о том, что собирается умереть он от голода. Волк, назвав тихонько себя болваном стоеросовым за то, что выбросил остатки перепелки, снова поднял в воздух Масдая и нарвал неподалеку с самой верхушки дерева полый плащ желтых бархатистых слив. «Жердель,» — всплыло откуда-то нелукоморское слово. «Это — жердель. Что бы это ни было. А растет она на жердях. Поэтому так и называется. Значит, тут земля плодородная. Воткни жердь — вырастет жердель.» — Давай вниз, ищи дедка. — А чего его искать… Убежит он, что ли… Если и убежит, то только туда, где его уж никто не догонит… — Вон он. Кажется, от твоего ворчания проснулся. Эй, дедушка! — крикнул Серый, мягко спрыгивая на землю. — Айда жерделей есть! — Нет!!! Реакция старичка была такой, как будто отрок Сергий предложил ему отведать не ягоду, а живых гадюк. — Да ты не бойся — она съедобная! Даже вкусная! Вот, смотри, — и Волк отправил себе в рот одновременно парочку и сочно ими зачавкал. — Не подходи ко мне!!! — заломил старик руки. — Умоляю, не подходи! — Да ты чего, дедуль, — озадаченно выплюнул косточки Волк, сбив на лету овода. — И не дедуль я тебе! — гордо выпрямился ходячий скелет с бородой. — Да я знаю… Мой дед — абсолютно нормальный человек. Я же просто так тебя назвал… Из уважения… А чего к тебе подходить-то, кстати, нельзя? Ты что — заразный? — Я не заразный, о дерзкий юноша. Я проклятый, — опустился старик бессильно на камни. — Проклятый? Кем? — Златострелым Полидором — бессмертным богом Мирра, да наполнится его чаша нектаром… — За что? — спросил Серый — «Мистер Тактичность». — О, горька моя судьба, — всхлипнул старик. — Пожаловал как-то раз ко мне в гости овцекудрый Полидор. Принял я его как самого почетного гостя, какой когда-либо являлся ко мне во дворец. И так понравилось ему мое обхождение и гостеприимство, что попросил он меня пожелать, чего душе угодно — любое мое желание пообещал он выполнить. И я, презренный скупец, в гордыне своей попросил его, чтобы все, к чему я только не прикоснусь, превращалось в чистое золото. — Класс!!! — ахнул Волк. — И что, он исполнил это желание? — Исполнил, о горе мне, горе!!! — Горе? Почему горе? — не понял Серый. — Или мы говорим о разных желаниях? Что ж тут плохого, когда у тебя во дворце золото — кучами! Золотые столы, золотые шкафы, золотые хрустальные вазы, золотые свечи, золотые… золотые… Ну, короче, все золотое!.. — Вот-вот, неразумный юноша, я тоже так думал. Но только оказалось, что свечи, как ты изволил выразиться, они или свечи, или золотые. И с хрустальным вазами — то же самое, между прочим. — Ну, это-то можно и пережить!.. — Это — можно. А золотые яблоки, золотая рыба, золотые слуги… — Тоже нормально. У моего друга золотые яблоки дома растут. А хорошую прислугу в наше время не так просто на… — Болван!!! — в гневе взвизгнул старикан. — В золото стало превращаться все, к чему бы я ни прикасался!!! ВСЕ!!! Еда, животные, люди… — Ешки-моешки! — как будто невидимая рука отбросила отрока на три метра назад. — Вот это да… Вот это ты налетел… Как сказал бы один мой знакомый король, что с возу упало — на то напоролись… — Не слыхал я никогда такой поговорки, о прыгучий юноша, но отражает она мое печальное положение очень точно… Тут Волку пришла в голову одна мысль. — А ты не пробовал поговорить с этим Полидором, чтобы он свой подарок забрал назад? Или как-то обговорить исключения… — Как не пробовал!.. Я принес ему в жертву гекатомбу, и он оказал мне еще одну милость — посоветовал мне пойти к священной реке Икс, в водах которой я и смогу смыть этот опасный дар. — Ну, может, если бы ты принес ему не тумбу, а что-нибудь более стоящее, например, курицу, он был бы более сговорчивым? — Гекатомба, о невежественный юноша, это сотня быков, — презрительно пояснил старикан. — А боги, к твоему сведению, не торгуются. И поэтому теперь я иду к священной реке Икс, как повелел мне ясноликий Полидор, но, кажется, уже не дойду… — сглотнув голодную слюну, погрустнел старик. — Силы мои на исходе, и от голода темнеет в глазах, и жизнь покидает меня, как вода — треснувшую амфору… Чувствую я — недолго мне осталось ждать, пока чернокрылый Эвтаназий прилетит за мной, чтобы забрать меня в подземное царство мертвых… — и поникший царь со стоном осел на траву, упершись в землю руками, и трава под ними мгновенно застыла и зазолотилась. — Ну, ни чижа себе… — задумчиво удивился Волк. — Тут и Ярославна бы спасовала, наверное… Ну и шуточки у ваших богов… Цветочек-то у тебя под левой рукой, ей-Богу, как от самого искусного ювелира… И не скажешь, что вот секунду назад настоящим был… М-да… Сколько добра-то пропадает… — теперь он слегка оттопырил нижнюю губу, помял подбородок и повторил еще раз: — М-да… Ну и дела… Ну, что я могу тебе сказать, царь… — Ардос. — …царь Ардос. Желаю тебе добраться до этой твоей священной реки Игрек в целости и невредимости. А нам пора. До свидания. Мы спешим. — Прощай… — А на прощанье разреши-ка тут у тебя травки нарвать, — проговорил Волк, и пока царь еще ничего не успел ответить, проворно подскочил и виртуозно выполол всю золотую траву у того вокруг рук. Потом зачем-то зашел ему в тыл, нагнулся, пошарил руками по земле и попытался заглянуть старичку под зад. Удивление, разочарование и просветление быстрой чередой проскочили по лицу лукоморца. Он почесал в затылке, потом бросился под дерево, под которым Ардос спал совсем недавно, потом обратно… — Эй, юноша, что это ты там делаешь, скажи мне на милость? Что ты бегаешь вокруг меня кругами? Что ты там под меня заглядываешь — у меня что — на заду что-то написано? Или ты меня ограбить хочешь? Так у меня нечего красть, я бедный… И вообще — дай ты мне умереть спокойно!.. — царь попробовал поворачиваться, чтобы уследить за энергичными перемещениями незнакомца, но от беготни того у него закружилась голова, и он повалился наземь, успев, впрочем, ухватиться за ветку кустарника. Та тут же превратилась в золотую, обломилась, и царь скатился с пригорка прямо на дорогу. Отрок Сергий снова подскочил к тому месту, где только что лежал Ардос и стал что-то высматривать и выщупывать. Потом гордо выпрямился, отряхнул пыль со штанов и, склонив голову чуть на бок, спросил слабо барахтающегося в придорожной пыли тощего старика: — А что бы ты сказал, царь Ардос, если бы дар твой остался как есть, а жить ты бы смог по-прежнему? — Не гневи богов, юноша. Ступай себе, откуда пришел. Не смейся над умирающим… — Да нет, дед, я серьезно. Что ты мне дашь, если я помогу тебе сохранить дар? — Ну, если бы был на белом свете смертный, который смог бы это сделать… Я бы дал ему сколько угодно золота, столько, сколько он бы смог унести! — Так «сколько угодно», или «унести»? — Сколько угодно унести. — Хорошо. Только увезти. — Увезти? — Да. Увезти. Не унести. — Хм. Смотря на чем. — Какая разница?! — Большая. Или он повезет золото в тачке, или в телеге, запряженной одной лошадью, или двумя, или в двух те… — Царь. Тебе бы следовало родиться ростовщиком, а не царем. — Спасибо за комплимент. Но этим ты меня не смягчишь. Царское слово тверже гороху. Сказал — «унести», значит… — Ну, как хочешь. Унести — так унести. До свидания, — Волк сделал вид, что собрался уйти. — Счастливо добраться до своего этого Эпсилона. Пока. — Эй-эй-эй!!! Постой!!! — до Ардоса, наконец, что-то дошло. — Я согласен! Согласен!.. Только не уходи!.. Не уходи!.. Я согласен!.. Увезти!.. Только увезти на одной лошади!.. Которую ты купишь сам!.. — Ну и жлоб ты, царь, — умилился лукоморец. — Если бы не особые обстоятельства, бросил бы я тебя тут к твоей стеллийской родительнице и не пожалел… «А Иван пожалел бы,» — почему-то пришло ему в голову. — «И ни копейки бы не взял. Еще бы на дорогу денег дал. И до дворца бы довез. Ну, не дурак ли? Рыцарь, блин, лукоморский… Где я его искать теперь буду — ума не приложу… Да и жив ли?..» Волк вздохнул. — Ладно, — махнул он рукой. — Вон, видишь эти камни? Сделай их золотыми — и мы квиты. Не поеду я к тебе в гости. — А ты меня не обманешь? — подозрительно зыркнул царь на Серого. — Обману, обману, — пообещал Волк. — Давай, бегом, пока я не передумал. — Что, всю кучу? — попытался было поторговаться Ардос, но, увидев выражение лица незнакомца, без лишних слов подскочил к осыпи и провел по ней руками. Груда бесформенного булыжника засверкала под лучами солнца. Отрок прищурился. — Еще вон тот. И еще одной искоркой килограмм на пять стало больше. — Гут. А теперь слушай и запоминай. Два раза повторять не буду. Я тут за тобой посмотрел, и увидел, что там, где ты руками тронешь, там действительно все золотеет. Но и все. То бишь, на другие части тела твое чудо не распространяется. Поэтому есть ты спокойно сможешь, если тебя кто-нибудь другой кормить станет. Слуга там, или жена, или еще кто — это уж не мое дело. — О!!!.. — Да. А ежели ты сам поесть захочешь, или подушку, скажем, поправить, или обнять кого — так ты тонкие перчатки надень. — Что?.. — Перчатки, говорю. — Что-что?.. — Пер… Стой. У вас что — перчаток не знают? — Чего? — Ну, темнота… Перчаток, говорю. Это такие носки на руки. Они же рукавички. Они же варежки. Ну?.. — Нет… В толк не возьму, о чем ты говоришь, чужестранец… — поник разочарованный царь. — Да, ладно, не расстраивайся, — посочувствовал Волк, в очередной раз сам себе подивившись. — У меня, вон, пара вондерландских сохранилась. Щас в багаже посмотрю. Только они больно толстые. Тебе потоньше сшить надо будет. — И как они мне помогут? — Ты их оденешь — и они превратятся в золотые. Так? — Так! — Но чистое золото — металл мягкий, гибкий. Особенно если очень тонкий лист. И поэтому они будут хорошо гнуться. Конечно, не как шелковые или кожаные. Или, тем более, живая рука. Но, зато, через них ты ничего превратить больше не сможешь, пока обратно не снимешь. Сечешь? — Секу! — восхищенно подтвердил царь. — Секу!!! — Ну, вот и вся хитрость, — и Волк, выхватив меч, одним махом срубил тонкое деревце. Оно рухнуло наземь, накрыв Ардоса кроной, красной от спелой черешни. — Руками не трогай! — успел крикнуть Волк, и царь, для верности сунув руки под зад, стал ртом срывать ягоды. — Да погоди ты лопать-то!… Но кто его слушал. И пока Волк шарил по многочисленным карманам своего головоломного наряда в поисках лайковых перчаток, обязательно причитавшихся к лайковым же штанам по мюхенвальдской моде месячной давности, ягод успело значительно поубавиться. — На, держи! — кинул он их царю. — Попробуй надеть. Тот поймал их, прижал к груди, как самое бесценное сокровище своей жизни (впрочем, так оно и было), и через пять минут перчатки, отливавшие уже желтым металлическим блеском, были натянуты на монаршьи руки. С явным трудом сгибая пальцы, Ардос несмело дотронулся до черешни и зажмурился… Потом открыл глаз. Потом другой. — Она настоящая! — воскликнул он. — Она живая!!! Она не обратилась в золото!!! О, чужестранец, прости меня!!! Прости старого, глупого, жадного Ардоса! Проси, чего хочешь! Полцарства, царство — все отдам! Сыном назову! Ни в чем не откажу — проси!!!.. — Да ладно… Ничего мне не надо. Ты уже со мной расплатился — вон, самородки в куче лежат. Мне хватит. На первое время. И в сыновья, извини, к тебе не пойду — хотя спасибо, конечно, за предложение. Торопиться мне надо, видишь ли. Друга искать, с которым мы вместе к вам сюда прибыли. Пропал он. Даже не знаю, живой ли остался, или в море сгинул… Не обессудь, царь. Не до тебя. — Друга искать? Пропал, говоришь? — Ну, да. Во время урагана два дня назад. До ваших мест, может, тоже долетал он, может, помнишь. — Как не помнить. Помню. И даже как найти твоего друга, подскажу. — Как? — недоверчиво поинтересовался Волк. — Иди к ванадскому оракулу. Он все знает. Он скажет. — Куда идти? К какому?.. Где это? — Волка как шилом ткнули в одно место. Он подскочил к Ардосу, ухватил его за грудки и, несмотря на то, что был на полторы головы ниже, затряс его, как грушу. — Как туда добраться, говори! Говори скорее, быстрее давай!!! — На восток отсюда, неделя пути пешком, три дня верхом по этой дороге… — слегка опешил от такой прыти царь. — И к твоему сведению, я являюсь правителем Ардилании, и поэтому попрошу… — Строго на восток? — и, не выслушав ответ, Серый сорвался с места, но тут же вернулся к удивлению старика, и к своему собственному тоже — причем трудно было сказать, чье было больше. — Строго… — Да нет, я не про это… — отмахнулся он. — Тебе, говорю, до города-то твоего далеко? — Д-да н-не очень… День пешком… — Подвезти? По глазам царя было видно, как боролись усталость, унижение («не царское это дело — пешком по горам лазать»), здравый смысл и желание поскорей попасть домой и зажить сказочной жизнью, о какой прочие цари и не мечтали против шестого чувства, на все лады убеждавшего их всех, что чем скорее они расстанутся с этим ненормальным иностранцем, отправив его искать этого своего потерявшегося друга, наверняка такого же сумасшедшего грубияна и выжигу, тем больше вероятность, что эта сказочная жизнь вообще когда-нибудь наступит. Может быть, к счастью для Ардоса, вопреки «Теории военной науки побеждать» Шарлеманя Четырнадцатого — его настольной книге — в кои-то веки поле брани оказалось за меньшинством. — Нет-нет, спасибо, — озвучил позицию победившей стороны рот стеллиандра. — Я уж сам как-нибудь. Мне тут недалеко… — Ну, как хочешь!.. — и светловолосый юноша, как оголтелый, бросился в кусты. — Будешь проходить мимо — проходи, — пригласил его удаляющуюся спину в гости царь. — Забираем вон те камушки — и на восток!.. — донеслось до него из-за дуба, и через несколько мгновений оттуда вылетел и приземлился у золотых булыжников огромный гобелен с распущенными по краям нитями. А не нем восседал… — Счастливого пути! Рот закрой — муха залетит! — скоро донесся до него откуда-то с неба веселый голос взбалмошного незнакомца. — Боги бессмертные!..* * *
— Ме! Ме! — Спасайтесь! Бегите! — Она там!!! — Кто?.. — Мих… Них… Химера! — Химера?.. — Химера! — Химера!!! — Ме!.. Ме!.. — Она сожрет наших коз!!! — Быстрее!!! — Да шевелитесь, вы, холеры!.. — Ме!.. — Химера! — Ме!!!.. Давно отрок Сергий не знал такого грубого шумного пробуждения от сладких ночных грез. Химеры, холеры… Что случилось? — Что случилось? Эй!.. — глянул он вниз с поросшего травой карниза на отвесной скале, и пастухи вперемежку с козами шарахнулись от него в разные стороны. — Спасайся, незнакомец! — крикнул ему один из пастухов. — Там, за четвертым поворотом, объявилась химера! — Она сожрала трех… — Четырех! — Шесть!!! — …коз и Аквафора!.. — Здесь я! — Тогда Салипода! И гонится за нами!.. — Да кто такая химера?.. — Это страшное чудовище! — Это полу-змея, полу-коза и полу-лев!!! — Кровожадная тварь!!! — Он там! — Она там! — Кто там? — Салипод! — Химера! — Если тебе дорога твоя жизнь, мальчик, беги, что есть силы!!! — От мальчика слышу… — пробурчала взлохмаченная голова и скрылась обратно в траве. Пастухи, не дожидаясь продолжения беседы и считая, по-видимому, что их предупредительная миссия уже выполнена, наперегонки с козами ломанулись вниз по горной тропинке, вопя и блея, что есть мочи. — Дурдом, — пробормотал Серый, растирая ладошками заспанную морду лица с отпечатавшимися на ней фальшивыми бриллиантами с вондерландского жабо. — Какая может быть химера в пять часов утра? Они что там — с ума посходили? Или «Лукоморских витязей» начитались? Придумать же такое надо… Полу-змея! Полу-лев! Сами они полу… — М-ме?.. — напротив физиономии Волка трава раздвинулась, и просунулась симпатичная белая козья мордочка. Она сорвала травинку у уха Серого, со знающим видом дегустатора сжевала ее, удовлетворенно кивнула головой и повторила: — М-ме. — Вот, бегают, орут с утра пораньше, а сами всю скотину порастеряли, — проворчал Волк, почесывая заблудшему козленку за теплым ушком. — И как ты только сюда забрался, козья твоя морда… Ну, да ладно. Не бойся, козюлька. Щас мы с дядей Масдаем тебя отсюда снимем, подожди… — и он застучал кулаком по ковру. — Эй, подъем! Много спать — вредно! Кто рано встает — тому Бог дает! Ранняя пташка… все склюет! Масдай, полетели! — Если тебе не хочется спать, то это не значит, что никому другому здесь тоже спать не хочется… — донесся из-под Серого угрюмый шерстяной голос. — Я вообще не понимаю, как ковры могут хотеть спать! — А как ковры могут летать и разговаривать, ты понимаешь? Серый наморщил лоб и честно ответил: — Нет. Поэтому не болтай, а полетели. И для начала спустим на тропинку этого козелика, а потом поищем какой-нибудь ручей и там позавтракаем, а, может, и умоемся, — уселся он, скрестив ноги, на Масдае и поманил козленка. — Иди сюда — мека, мека, мека… Козленок, радостно мекнув, потянулся к нему… и потянулся… и потянулся… и потянулся… и все тянулся… и тянулся… и тянулся… пока из травы не показался конец змеиного туловища, весело помахивающего львиным хвостом. И долго еще потом начинающие альпинисты и незадачливые пастухи, попадающие на этот карниз, будут качать головами и, удивляясь, придумывать легенды и мифы о том, откуда тут в голой твердой скале появился такой глубокий отпечаток задней части небольшой человеческой фигуры… — Ну, ни х-х… Ну, и х-х… Х-х-х… химера!.. — только и смог произнести Волк, отталкивая рукой дружелюбную головку с едва пробивающимися рожками, пытающуюся сжевать его волосы. — Предупреждать надо!.. — Так предупредили же тебя, — кисло заметил Масдай. — И незачем было так орать. — Я… Я звал пастухов, чтобы сказать, что никакой опасности нет! — Если они после такого зова вернутся сюда хотя бы через месяц, я удивлюсь, — выразил свое отношение к правдивости этого высказывания ковер. — Ладно, полетели, — буркнул Серый, плюхаясь рядом с трехметровым химериным телом. — Куда теперь? — За четвертый поворот. Надо же это чудо домой вернуть. — Ме, — согласилось чудо. — Полетели, — согласился Масдай, крякнул и кряхтя поднялся в воздух. Серый тщательно считал повороты, чтобы не сбиться. Но этого можно было и не делать. Потому, что четвертый был отмечен шестью свежими раздробленными козьими черепами. Волк присвистнул. — Это твоя работа? — строго глянул он на химерика. — М-ме? — переспросил тот. — Понятно… И тут из небольшой дыры в земле показался лев. «Точнее, львиная голова,» — тут же поправил себя Волк, не желая дважды наступать на одни и те же грабли. И был прав. Львиная голова, издав оглушительный рев, стала подниматься на толстом змеином туловище вверх, нехорошо поглядывая на только что прибывший воздушный десант. — Это твой ребенок? — спросил у новой химеры Волк, пытаясь нащупать химерика не глядя. — Так мы его нашли и тебе привезли. Не сердись. За детьми смотреть надо лучше, — посоветовал он, продолжая безуспешные поиски вслепую. — Масдай, поднимись-ка еще метров на… пять, — попросил тогда он. — И куда этот стрекозел запропастился?.. — Залез под груду золотых валунов, — опровергая постулат, что на риторические вопросы ответов не бывает, подсказал ковер. — И сейчас там ползает и щекочется. — Мека-мека-мека-мека!.. — позвал Волк, но был это глас вопиющего в пустыне. — Где он сейчас? — спросил он у ковра, исходящего мелкой дрожью от щекотки. — В районе правого дальнего угла, хи-хи-хи… — Ну-ка… Иди-ка сюда… — нырнул Серый в груду золота и ловко ухватил химерика за шею. — Пошли, давай. К мамке приехали. Или к папке. Вылезай. Конечная. Но у химерика, кажется, были другие планы. Он попытался вывернуться и улизнуть от отрока Сергия, не зная, что от того еще никто не уходил, что и было ему сообщено с чувством глубокого удовлетворения, когда, в конце концов, он был выловлен в очередной и последний раз, намотан на руку, как бельевая веревка, завязан — на всякий случай — узлом и приготовлен к сдаче на поруки сородичу. Но сородич добровольной сдачидожидаться почему-то не стал. И над краем ковра показалась лохматая львиная голова с маленькими, горящими бешенством и тупой злобой красными глазками. Мека, увидав ее, издал пронзительный жалобный крик, и рванул опять под камни, повалив Серого к подножию кучи. Жаркие челюсти, напоминающие, скорее, открытый чемодан специалиста сетевого маркетинга, распространяющего короткие мечи, чем простую пасть безобидного льва, звонко клацнули в том месте, где только что стоял Волк. — Ах, ты так… Ты так… — взбешенный Серый махнул левой рукой, отбрасывая химерика, и тот с благодарным меком стрелой бросился под золото. В правой руке у лукоморца уже был меч. — Ах, ты так… Будить… Меня… В пять… Утра… Да еще… На меня… Рычать… Кусаться… Задумал… Ах, ты… Мегера… Холера… Химера… Гад! Вместе со словом «гад» на землю рухнула изрядная куча смешанного змеино-львиного фарша. — Гавкать он на меня еще будет! — с презрением плюнул сверху Волк, вытер о штаны меч и кинул его обратно в ножны. — Эй, ты, холерик, вылазь, ухайдакали мы твоего родственника. Дорога свободна. Масдай, спускайся. Высадить этого пассажира надо, — и, не дожидаясь ответной реакции, Серый снова нырнул под свои самородки. Ковер мягко опустился рядом с норой. Через пять минут Волк с плененным, но не смирившимся химериком в руках уже выбирался наружу. Где его уже с нетерпением поджидали. Протяжный вой огласил застывшие в ужасе окрестные горы. Это химера своей змеиной головой размером с маленький гроб с размаху налетела на валуны, под которые долей секунды раньше, соревнуясь в скорости с Мекой, успел юркнуть Волк. — У-у-у-у!!!.. — стала жаловаться она, медленно размахивая тяжелой башкой, и огромные кривые когти львиного тела заскребли землю. — Эх, и развелось вас тут!.. — разнеслось веселым эхом над скалами. Это на вершину своей золотой горы выскочил Серый, готовый к бою. — Иди-ка сюда, скотинка! Химера замолчала и задрала голову, пробуя воздух раздвоенным змеиным языком. — Я здесь, чучело! — помахал ей рукой Волк. Обиженно взревев, чудовище, оттолкнувшись от земли мощными львиными лапами, одним прыжком взлетело на вершину самого дорогого холма в мире, но тут же, прикусив ядовитыми зубами черный язык, кубарем покатилось вниз. Причиной его смерти, однако, послужило не это. Из груди, из самого сердца, у него торчала рукоятка лукоморского меча. С ним оно и скрылось, перевалившись через край тропинки в пропасть. — Э-э-эй!!! Меч отдай!!! — у Серого всю радость от победы как рукой сдуло, как сказал бы почетный филолог Мюхенвальдского университета Шарлемань Семнадцатый. — Меч отдай, холера!.. Химера!.. Возмущенный Волк с риском для жизни перегнулся через край обрыва и попытался разглядеть, куда упал его меч. Но на дне казавшегося бездонным ущелья клубился непроницаемый утренний туман. — Чтоб тебя кошки съели! — в сердцах выругался отрок Сергий. Без меча он чувствовал себя раздетым. — Урод! И застыл. Потому что из зловещих глубин темной норы за его спиной послышался не то шум проходящего поезда, не то низкий рокочущий рев какого-то зверя. Какого — Серый выяснять не захотел. Что на его месте сделал бы сейчас Иван? Ноги, безусловно. К лешему, в таком случае, Ивана. Я от этой твари бегать не буду. Или тварей?… Или буду?.. Идея пришла простая и ясная, как удар кирпичом по голове. Серый метнулся вправо, влево, лихорадочно огляделся — нет… Кругом были или отвесные гладкие стены неприветливых скал, или мелкая осыпь, не крупней жердели… Из норы снова донесся рев, и, казалось, он был уже значительно ближе к поверхности, чем того хотелось бы. — А, провались земля и небо!.. — отчаянно махнул рукой Волк и скомандовал: — Масдай, быстро к дыре и наклонись — высыпаем каменюки туда! В кои-то веки, ковру дважды повторять не пришлось. В мгновение ока он приподнялся, и сложившись желобком, как дорожка в боулинге, выгрузил сергиев клад прямо в приближающееся рычание. Маленький химерик едва успел шмыгнуть на землю. Тяжелые камни с грохотом покатились по узкому проходу вниз, и рев невидимого пока монстра перешел в вой, а потом и в визг, становившийся с каждой минутой все глуше, что наводило на мысль о том, что увидеть его нам так будет и не суждено. Когда все стихло, Серый прислушался. Ничего. Полная тишина. Хорошо-то как… Теперь можно и подумать, что ж такое я натворил. После недолгих калькуляций он обнаружил у себя в активе как минимум три дохлых чудища и безмерную благодарность местного человечества, а в пассиве — меч и несколько центнеров золота. Причем одно из чудовищ и благодарность были весьма абстрактными, а материальные потери — чересчур конкретными. Ну где вот теперь в этой тьмутаракани найдешь ТАКОЙ клинок!.. Скисший заметно Волк еще раз, на всякий случай, подошел к краю ущелья, но тумана за прошедшее время там почему-то не убавилось. Вздохнув и понурив голову, уселся он на ковер и дал команду на взлет. — Туда же летим? — уточнил Масдай. — Туда же. И побыстрее. — Как скажешь, хозяин. И, поднявшись на высоту метров в десять, снова взял курс на восток, стараясь при этом не упустить из вида петляющую, как пьяный заяц, горную тропинку. — А пассажира-то мне когда ссаживать? — часа через два вдруг невзначай поинтересовался он. — Какого пассажира? — не понял спросонья Серый. — М-ме…* * *
Закидав Масдая ветками какого-то дерева с черными противными на вкус ягодами в укромном местечке подальше от дороги, Серый решительно пресек попытку Меки последовать за ним, строго погрозив ему пальцем и сказав волшебное слово «сидеть», а сам отправился в город искать пресловутого ванадского оракула, кем бы тот ни оказался, чтобы во что бы то ни стало выяснить, где сейчас находится его друг Иван-царевич, а также, заодно уж, и где искать это глупое золотое яблоко, если на то дело пошло. С высоты поросшей лесом горки открывался роскошный вид на Ванадий. В детстве у него был строительный набор под названием «Построй Лукоморск» в большой синей коробке, и в тихие, хоть и не многочисленные, часы досуга Серый любил высыпать эти кубики, призмы, трапеции, арки и бруски на пол и произвести действия, к которым название этого конструктора призывало. Правда, то, что в подавляющем большинстве случаев у него получалось, особенно, после вмешательства старших братьев, могло, скорее, носить название «Восстанови Лукоморск после ядерной войны», но если бы хоть раз он довел однажды начатое до конца, а детали игрушки были бы сделаны из гладкого белого или розового камня и имели по периметру всего неимоверное множество колонн, а также если бы в комплект входило огромное количество черных, белых, коричневых, красных и розовых статуй всех размеров и телосложений, при этом около половины из них — человекообразных, которые надо было натыкать по городу с последовательностью генератора случайных чисел, то представление о Ванадии получилось бы весьма полным и законченным. На пологих двускатных крышах (наверное, чтобы снег не задерживался) домов-дворцов-храмов или чего там это у них такое — гнездились несметные полчища голубей. С их количеством, наверное, могли сравниться только толпы людей, кипевшие внизу. Людские ручейки, зарождавшиеся в узких переулочках, впадали в человеческие речки, бурлившие в бело-розовых берегах улиц для того, чтобы минуты спустя оказаться в безбрежных многоголосых морях площадей и базаров. И горе тому разине, которого человеческая стихия выбрасывала в водовороты задних дворов или омуты тупиков — двуногие щуки не оставляли глупому карасю ни единого шанса. «Ишь ты — все ведь, как везде,» — философски покачал головой Волк, поглаживая пустые ножны. «Только где же у них тут этот оракул? И какая-нибудь кузница?..» — Эй, чужестранец! — окликнули его сзади. — Уж не к оракулу ли ты идешь? — Ну? — покосился он через плечо. — Ага, я так и думал, что к нему! — обрадовался маленький сухощавый старичок в телеге, уставленной корзинами с яблоками и виноградом. — Садись, подвезу до города! А то я всю дорогу от нашей деревни вот так — молчком — еду! Скоро говорить разучусь! И угощайся яблочками — они у нас сладкие в этом году получились! — Спасибо, дедуль! — Волк не заставил себя упрашивать. — А вот скажи, дедушка, далеко ли отсюда до этого самого оракула? — Это на том конце города, у берега моря, в роще Сифона. Если ты издалека, то, стало быть, ты не знаешь этой истории? — Которой из них? — Конечно, о том, как сребролукий Полидор хитростью сразил в честном бою омерзительное чудовище Сифона! Все жители Ванадия были, безусловно, премного благодарны Полидору, так как этот дракон буквально жить не давал честным горожанам, но от огромной мертвой туши исходил ТАКОЙ смрад, так СИФОНИЛО, что некоторые нечестивцы стали поговаривать, что живой дракон-то был гораздо лучше, потому, что его присутствие ощущалось хотя бы раз в два дня, в то время, как… Короче, ясноликий Полидор внял роптанию ванадийцев, снова явился и, поразив молнией всех болтунов, собственноручно закопал злосчастное страшилище в Сифонной роще, как она стала после того называться. Но и это не очень помогло — вонять, конечно, стало меньше, но если несведущий человек невзначай забредал в эту рощу, то лишался чувств сразу и напрочь. В лучшем случае — только одного чувства — обоняния. Но навсегда. — М-да, действительно, чем-то даже здесь попахивает, — помахал ладонью перед сморщившимся носом Серый. — Нет-нет, это не то, — замахал руками веселый старичок. — Это естественный запах города — скотобойни, дубильни, отбросы… Хороший, здоровый запах. Чем он сильнее, тем меньше духов болезней осмелятся прилететь сюда. Современной медициной доказано! — Зачем тогда надо было поднимать столько шума из-за трупа Сифона? — Ты еще скажи, что нет разницы между одним ночным горшком и общественной уборной! — Ешеньки-моешеньки!.. — ужаснулся Серый. — Вот-вот! Ну, так вот. Об оракуле. Однажды одна городская сумасшедшая нечаянно забрела в Сифонную рощу и потеряла сознание. Когда ее на следующий день нашли родственники, зловония как не бывало, а женщина эта стала говорить пророчествами. Только их никто не понимал. — А откуда же тогда узнали, что это — пророчества? — А по тому и узнали. Потому, что какие же это пророчества, если их все понимают? И к тому же ее брат стал нам их растолковывать, и его за это назначили верховным жрецом в новом храме Полидора, который мы на свои средства построили в этой роще. И чтобы получить ответ на свой вопрос, проситель должен принести в жертву Полидору какое-нибудь животное. Это я к тому, что если ты хочешь идти к Сифии, то сначала не забудь заглянуть на рынок. — К Сифии? — Это предсказательница — а сменилось их уже с тех пор пять поколений — так называется — Сифия. А самых лучших баранов продает на этом базаре Поллюкс — племянник жреца. Вон там, справа, его загон. А я уже приехал. Если будет нужно — спроси здесь деда Полимера — меня тут все знают! Счастливо тебе, чужестранец! Да, кстати, как тебя зовут? — Волк. — Ага. Значит, по-нашему, Ликандром будешь. Ну, удачи тебе, Ликандр! — Да не Лександр я, а Сергий!.. — крикнул было вслед удаляющейся повозке отрок, но людская волна захлестнула ее и смыла из виду в считанные мгновения. Ожидание в очереди желающих узнать свою судьбу растянулось на два часа. Серый со своим бараном оказались притиснутыми к молодому человеку по имени Язон и его овце, поначалу хотел подраться, во-первых, из-за принципиального для каждого лукоморца вопроса «Вас здесь не стояло», а во-вторых, из-за немилосердно теревших ноги новых сандалий («Вот как, оказывается, называются эти дурацкие „подметки на онучах“», — думал Волк, искренне, но, увы, запоздало жалея о выменянных жарких, но таких удобных сапогах). Но из-за отсутствия свободного пространства и испепеляющей жары просто пролез вперед и после этого с соседом помирился, и теперь они стояли перед входными воротами храма и дожидались, пока их пригласят внутрь. — …Это ведь смотря еще к какой сифии попадешь, — с видом завсегдатая просвещал нового знакомого Язон. — Говорят, у них там есть такая, которую не понимает даже первый жрец. Вот у нее предсказания самые точные. Только к ней еще попасть надо. А еще была одна — Инкассандра, вроде, слова которой жрецам надо было еще запутывать, потому что говорила ну как вот мы с тобой. Естественно — какое же это пророчество, если оно понятно без истолкования! Поэтому ее, говорят, сейчас вернули домой, ее отцу — царю Меганемнону. Пусть лучше рукоделием занимается! А всего у них… — Следующие пятнадцать человек! — распахнулись ворота. — Пошли! — дернул его за рукав Волк. — Ты дождись меня, ладно? Не уходи! — напомнил ему Язон и свернул направо, вслед за служкой. — Ладно-ладно, — отмахнулся Серый, и поддав пинка для предания энергичности вдруг заупиравшемуся бяшке, пошел за своим провожатым. Весь процесс получения пророчества показался Серому, приготовившемуся морально к древним ритуалам и мистическим обрядам, до неприличия обыденным и скучным. Жертвенное животное отдавалось другому работнику, встречавшему их у входа в комнату. После этого на восковой дощечке жрец записывал вопрос просителя и, оставив его стоять в одиночестве, уходил в отдельные покои, где была сифия. Проситель в это время стоял и разглядывал фрески, из которых узнавал следующее. Получив от жреца дощечку, сифия читала задаваемый вопрос, что-то выпивала, потом занюхивала каким-то белым порошком и впадала в священный транс, сопровождавшийся иногда священными конвульсиями, священным бредом и священными же галлюцинациями. По выходе из него — минут через пять-десять — она бормотала что-то короткое и несвязное, что торжественно интерпретировалось толстым пожилым жрецом благоговеющему клиенту. Правда, в его случае жрец был молодым и тощим, а клиент — скорее скептичным, но через десять минут ответ сиифии был донесен до Серого с надлежащей долей торжественности. — Я выслушал предсказание сифии и истолковал его. Слушай, что она сказала. «Только принеся в наш храм голову Медузы Горгоны, ты сможешь отыскать своего друга!» — надувая щеки и округляя глаза, сообщил жрец. — Голову ЧЕГО? — Кого. Медузы Горгоны. Таково пророчество, — пожал костлявыми плечами служитель культа. — До свидания. — Э-э-эй! — вскинул ладони Волк. — Подожди!.. Какую голову!? Какой Медузы!? А ты не мог, часом, что-нибудь перепутать, а? Жрец с видом оскорбленной невинности вскинул голову. — Таково предсказание сифии! — громко повторил он. — Да не усомнятся невежды! Следующий!.. — …Нет, ты представляешь, Ликандр, — возбужденно жестикулируя, вот уже десять минут рассказывал Язон, встретившись опять с новым знакомым у выхода, как они договаривались, вернее, как он договаривался, а Серый не успел увильнуть, — И тогда жрец оповестил меня, что сифия предсказала, что мой поход обязательно увенчается успехом! Ты слышишь — обязательно! Это значит, что я вернусь в свой родной Пасифий с золотым руном, и узурпатор отдаст мне трон моего отца! Я так рад, Ликандр, так рад! Как будто уже жезл власти в моих руках! Забыты годы скитаний и лишений! Я стану царем. Сифии никогда не ошибаются! А как обрадуется моя сестра!.. А моя мать! Она будет просто счастлива, узнав о таком благоприятном предсказании!.. Постой, что ж это я — все о себе, да о себе… Какой я эгоист! Каков же был ответ на твой вопрос? У тебя ведь, по-моему, пропал друг? Что тебе сказала сифия? — Кто такая… Медуза… Гордона? — с трудом припомнил отрок Сергий причудливое имя. — Горгона? — переспросил Язон. — Отойдите, не стойте на дороге, — из выходных ворот выкатилась очередная волна удовлетворенных просителей и, обтекая собеседников с обеих сторон, покатилась дальше. — Ну, может, и Горгона… Не запомнил я, чья она. А кто такой, этот Горгон? — А что случилось? — встревожился стеллиандр. — Она похитила твоего друга? — Нет. Хотя, наверное, было бы лучше, если бы да. Я хоть бы знал, где его искать… — Что ты, что ты!.. Не говори так! Ты сам не знаешь, что сказал! — испуганно замахал руками царевич. — Если бы Медуза Горгона похитила бы его — ему бы уже ничего не помогло! Ты знаешь, кто такая эта Медуза? — Так поэтому я тебя и спрашиваю! — не выдержал Волк. — А, ну да… Медуза Горгона — отвратительное, мерзкое чудовище. У нее медное тело, железные крылья, а вместо волос на голове — ядовитые змеи! Один ее взгляд превращает все живое в камень! Их три сестры — три Горгоны. Старшая — Голотурия, средняя — Актиния, и Медуза — младшая сестра. Старшие сестры бессмертные, смертная одна Медуза. — Ну, и что? — недоуменно нахмурился Волк. — Зачем сифии медузина голова? — Да как ты не поймешь! — воскликнул Язон. — Это же так просто! Голова Горгоны — мечта любого! С такой вещью ты становишься непобедимым — ведь, говорят, и мертвая голова Горгоны сохраняет все свойства живой, а это значит, что все твои враги превратятся в камень, не успев и глазом моргнуть! — И это обнадеживает, — кисло поджал губы Волк. — Значит, я принесу эту башку сюда только для того, чтобы одни стеллиандры превращали в камень других… Ну, что ж… Если ты говоришь, что предсказания этих ваших сифий действительно верны, и что без этого мне приятеля моего не сыскать… — Абсолютно верны!.. — горячо подтвердил Язон. — Тогда подскажи мне, пожалуйста, где мне эту Медузу найти, — подытожил Серый, погладив нежно рукоять нового меча. — Не знаю, — коротко ответил тот. — А кто знает? — терпеливо вздохнул Волк. — Грайи. — Кто-о? — Грайи. Горгоньи тетки. Говорят, они живут на самой высокой вершине Северных гор. И туда редко кто добирался. А обратно — еще реже. «Слишком много „говорят“ во всем этом», — угрюмо подумал Волк, но, опасаясь новой лекции о том, как верны все предсказания, точны все слухи и аккуратны все сплетни, вслух спросил: — Северные горы — где это? — На севере, — пояснил Язон, но увидев выражение лица собеседника, поспешил добавить: — Днях в пяти отсюда, если идти пешком. От Северных ворот Ванадия в ту сторону идет дорога, но потом сворачивает. Туда дороги нет. — Ну, на «нет» и суда нет, — хлопнул по плечу стеллиандра Волк. — Спасибо за совет. Желаю успеха в твоем походе, а мне тоже пора. — Как, ты уже пошел? А разве мы не посидим в харчевне, не… — Пропустите, не загораживайте… — выплеснулась из выходных ворот еще одна волна искателей предсказаний. — Нет. Не обессудь, Язон — тороплюсь я. Раньше сядешь — раньше выйдешь! Счастливо! — и, махнув на прощанье рукой, Серый скрылся за поворотом. — А как же… — в беспомощном недоумении протянул ему вслед руки юноша. — Я же думал, что мы вместе пойдем… — Извините, но с вами вместе пойду я, — раздался у него за спиной незнакомый голос. — Кто ты? — с недоумением оглядел Язон незнакомца с ног до головы. — Это царевич Ион, — рядом с первым неизвестным появился второй. «Какие педилы…» — усмехнулся про себя Язон. — Мне сифия сказала идти с первым встречным, — набычив голову и глядя исподлобья, не терпящим возражения тоном заявил царевич Ион. — Это — мое предсказание, как найти потерянного друга, и я буду за вами ходить, чего бы это мне не стоило.* * *
Когда вечером Волк дохромал до своего тайника, ковер исчез. Не веря своим глазам, Серый переворошил все кусты, заглянул под все ветки, камни и чуть ли не под все травинки, потом вышел обратно на дорогу, чтобы проверить, не ошибся ли он местом, хотя и без того знал, что не ошибся, что ветки, набросанные им поверх Масдая, раскиданы во все стороны, и что ковер бесследно пропал. Бросив на траву мешок с котелком, ложкой, овощами и солью, которыми он по пути затарился во встречных лавках — базар так поздно уже не работал — он устало опустился на землю и стал развязывать злосчастные сандалии, выменянные им, видно, в недобрый час. Под ремешками уже виднелись красные потертости и кровавые пузыри мозолей. «Зато не жарко,» — слабо попробовал он найти ложку меда в бочке дегтя, но подобное утешение звучало неубедительно даже для него. Или в первую очередь для него. «Эх, ножки мои ножки, ножки-хорошки, и за что же это вас так… Ведь правду говорят — дурная голова ногам покоя не дает… Сапоги менять голова додумалась, а досталось ногам… Нет в жизни справедливости. А интересно, подорожник у них тут растет? Надо посмотреть. А потом из плаща портянки нарежу. Вот и пригодился такой тонкий — а я еще брать не хотел — а так бы тоже сперли, как и ковер… Раз сперли — значит, скорее всего, горожанин какой-нибудь. Раз ворует — значит бедный. Был бы богатый — прислугу бы послал. Раз бедный — значит продавать понесет. Раз продавать — значит самому богатому, потому, что таких диковин у них тут, видать, не водится — вон, эти двое — Ирак с царем, как там его… неважно… как увидели Масдая — так все изохались. А раз диковина — значит, хорошую цену за него получить можно. Значит, богатею понесет… Ладно, ладно… А подорожника тут у них нет… Очень жалко. Придется так наматывать. А ведь ноги-то у меня не казенные. Ну, перекупщик — берегись. На натертых ногах теперь тебя еще искать сколько… И чем дольше — тем берегись.» Закончив переобувание, Волк потянулся не глядя за мешком с утварью и замер — пальцы его натолкнулись на гладкое холодное чешуйчатое что-то. — Ах, ты дармоед! — с несправедливым упреком повернулся он к Меке. — Я тебе доверил, охранять оставил — а ты!.. Опять за бабочками гонялся! Стрекозел! Химерик (ибо это был именно он) виновато понурил белобрысую голову с подросшими явно за эти несколько дней рожками и попытался поджать хвост. — Эх, ты… Холера… Химера… — М-ме… — Вот тебе и «ме»… — со вздохом поднялся он, подхватив мешок. — Ну, я пошел, к ужину не жди. Непонятно, почему химерик привязался к Серому с первого взгляда. Признал ли он в его чумазом лице родителя, вожака или хозяина — оставалось загадкой, но следовал он за ним с того самого утра их первой встречи неотступно, уползая ненадолго погулять, пощипать травку, подрать кору с оливок при приземлении, но быстро возвращаясь и находясь неотступно при персоне в оставшееся время. Перед отлетом он забирался Волку на колени, сворачивался клубком и всем своим видом показывал, что здесь им, великим путешественникам, больше делать нечего. Вот и сейчас, когда Волк направился обратно к городу по безлюдной пыльной дороге, Мека без раздумья последовал за ним. — Кыш, — предложил ему Волк. — Халява кончилась. Летать больше не на чем пока. Живи тут в свое удовольствие — чего ты ко мне прицепился-то! — Ме-а! — упрямо мотнул мордой химерик и, прибавив ходу, обогнал остановившегося Серого на несколько шагов. — М-ме-е-е! — рогатая голова приподнялась на полметра от земли на черном матовым туловище и стала поворачиваться из стороны в сторону, шмыгая бархатистым розовым носиком. Желтый хвост с кисточкой задумчиво подметал дорогу, поднимая облако пыли. — Ты что — принюхиваешься, что ли? — удивился Волк. — Думаешь, ты собака? — Ме! — Понятно. Ну, и как? Получается? Где Масдай? Ищи Масдая, ищи, хороший козелик!.. Масдая ищем!.. Мека втянул в широко распахнувшиеся ноздри новую порцию прохладного вечернего воздуха, потом, не выдыхая, еще и еще… Раздалось победное «М-ме-е!!!», и химерик стрелой помчался вниз под уклон, по направлению к Ванадию. — Э-э-эй! Постой! Погоди! Погоди!!! Мека!!! Остановись!!! — Серый припустил за ним, и едва смог догнать. — Ты что — с ума сошел? Ты что — в город собрался в таком виде заявиться? Чтоб тебя или прибили, или украли? Где твои мозги-то козлиные? — М-ме?.. — Ну, я не знаю, что с тобой делать, но, по-моему, к появлению служебно-розыскных химер эта страна еще не готова. Впрочем, как и всякая другая, сдается мне… Отрок Сергий почесал в затылке — самое лучшее народное средство для ускорения мыслительных процессов и вывода их на качественно новый уровень. Не подвело оно и на этот раз. — Ага! Придумал! — поднял он к стремительно синеющему небу палец и потянул завязки у мешка. — Щас мы с тобой всех перехитрим. Полезай-ка сюда! Будешь из засады мне дорогу показывать. Мека заполз вовнутрь и высунул наружу голову. Вокруг его шеи, так, чтобы было видно только ее шерстистую часть, Волк тихонько обвязал веревку и взял мешок на руки. Идиллическая картина, тысячелетиями заставляющая художников хвататься за кисти, туристов — за фотоаппараты, а родителей — за ремень: мальчик с любимым козленком очень поздним вечером возвращается домой. — Ме. — Ого, а ты, кажется, за это время-то потяжелел, приятель! — крякнул Серый, пристраивая ношу поудобнее. — Ну, что — все? Готов? Поехали! К конечной цели — как оказалось, это была роскошная загородная усадьба, обнесенная мраморной оградой с черными чугунными решетками, с большим домом, садом и двором — они прибыли после нескольких часов блужданий по городу по следам похитителя, когда было уже скорее ближе к рассвету, чем к закату. Но, несмотря на это, судя по устало фальшивящим взвизгам и хрипам каких-то туземных музыкальных инструментов, веселье за забором было в полном разгаре. В воротах стояли два солдата с большими круглыми щитами и длинными копьями. — А ты уверен, что это здесь? — шепотом спросил у Меки Волк, нырнув в кусты на всякий случай. — Ме, — так же шепотом ответил химерик. — Ну, смотри, — покачал головой Серый. Через две минуты они уже были на территории поместья и пробирались на свет и звуки агонизирующей музыки, оставив позади суровых молчаливых (а, может, просто спящих стоя) стражей. Стояла чудесная теплая летняя ночь, похожая на все остальные чудесные теплые летние ночи в Стелле, конечно, кроме чудесных теплых осенних, зимних и весенних ночей, и, возможно, поэтому участники вечеринки решили предаться чревоугодию, пьянству и другим порокам под открытым небом. По крайней мере, те из них, которые еще подавали признаки разумной жизни. Или вообще хоть какой-нибудь жизни как таковой. Полуголые толстомордые стеллиандры возлежали за пиршественными столами в круге света, расставленными большим четырехугольником, а полуголые тощие слуги сновали туда-сюда с подносами и блюдами между этим пикником и кухней в доме как муравьи. Немного в стороне сидели измотанной кучкой семеро музыкантов, из последних сил дудя, звеня и стуча в свои инструменты — главное не перепутать! — но, судя по доносящимся до слушателей звукам, все-таки уже иногда путали. По краям площадки, у столов, в быстром танце медленно кружились не менее утомленные девушки с давно увядшими цветами в скорее растрепанных, чем распущенных, волосах. А в самом центре были свалены в кучу диковинные фрукты, золотая и серебряная посуда, вычурные доспехи и оружие, пересыпанные мечущими даже при свете факелов искры драгоценностями и просторная клетка с тремя павлинами. И все это лежало на Масдае. Так просто! Но артистическая натура Серого просилась в полет не только на ковре, и, к тому же, тут, похоже, справляли какой-то праздник, может быть, даже чей-нибудь день рождения, а день рождения — дело святое. И сделать так, чтобы местные бояре запомнили эту ночь надолго, было делом чести и отваги, делом доблести и геройства, как сказал однажды Иван, если только он этот лозунг не у кого не сплагиатил. Стырить дудку, выпавшую из обмякшей руки заснувшего на полу-аккорде музыканта, было делом одной минуты. И как только оставшиеся его товарищи доиграли свою измученную мелодию до конца, и обессиленные танцовщицы, спотыкаясь и посылая воздушные поцелуи (правда, даже они не долетали до адресатов), удалились на отдых, на арену вышел Серый. — Ув-ва-джаем-мые там-мы и кос-спода! — обратился он к почтеннейшей публике с каким-то ужасным космополитским акцентом, с которым, по его мнению, должны были разговаривать все ведущие артисты международной эстрады. — Сейчас-с пер-ред фами фыступит снам-менитый фок-кусник, ил-люсиони-ист и прести-дижитатор из Мюх-хенвальт-та Вольфк-ганг Мессен-джер! Толь-лько один раз! Пас-смат-трит-те на эту дудку! Эт-то есть простой стеллийский дудк-ка! Никакой подвох! — и он, опустив на ковер свой мешок, обошел ряды стеллиандров, демонстрируя трофейный инструмент и так, и эдак. Около тридцати пар глаз оторвались от кубков и тарелок и стали заинтересованно изучали невесть откуда взявшегося заморского гостя. Похоже, искусство, требующее быстроты и ловкости рук и немного мошенничества, еще не проникло так далеко на юг белого света. — Смотрите! Я зажимаю дудку в кулаке, разжимаю его — и она падает! Послышалось недоуменное хи-хи. — А теперь смотрите — я все-таки заставлю ее висеть в воздухе! — Волк обхватил запястье руки с дудой свободной рукой. — Для это я сожму здесь мою руку покрепче, чтобы сила из правой руки влилась в левую, и скажу волшебные слова. Елки-моталки, валенки-мочалки — кыш! Кулак разжался. Дудка осталась неподвижна. Публика охнула и как будто слегка протрезвела. Серый сжал пальцы, театральным жестом отвел правую руку в сторону и открыл ладонь левой — кроме дудки, на ней не было ничего. — Это совпадение! — выкрикнул с места самый недоверчивый зритель. — А, ну-ка, давай еще раз! Волк выступил на «бис». И на «трис». И на «четырес». — Подумаешь, я тоже так могу! — полез из-за стола самый сообразительный, а, может, самый глупый стеллиандр. — Конечно! — не стал разубеждать его Волк. — Так могу все! Надо просто иметь большую силу воли. У вас большая сила воли? — Во! — показал здоровяк волосатый кулак размером с голову Волка. — Замечательно! Как вас зовут? — Гастрократ. — Весь секрет фокуса, Гастрократ, в том, чтобы покрепче зажать свою руку и правильно произнести волшебные слова! — Сейчас я вам покажу, как надо! Результат был неизбежен, как гравитация. Даже (или тем более?) после пяти попыток. Единственным чудом было то, что его рука еще держалась на Богом отведенном ей месте, хотя даже при свете факелов было видно, как на левом запястье начинает расцветать знатный синяк. Под гогот сотоварищей неудавшийся артист, сокрушенно размахивая руками, удалился на место. Со все нарастающим успехом Волк выступал с этим фокусом еще шесть раз. Пока ему самому не надоело. — А сейчас — новый штюк! — провозгласил он. — У-у-у-у!!! — отозвалась публика разочарованно-радостно. Фокусы с исчезновением большого пальца и отрыванием указательного прошли с не меньшим успехом. Гастрократу с вывихнутыми пальцами (теми, которые еще не были сломаны), для утешения пришлось принести дополнительную амфору вина. — А теперь давайте немного отдохнем и поугадываем числа! Какое бы число вы не загадали, мое будет всегда больше! — Не верим! — Ну, этого-то не может быть! — Попробуем! Загадайте любое число! Вот вы, пожалуйста! — Сорок пять! — Сорок шесть! Я выиграл! Теперь играем с вами! Ваше число? — Сто девяносто! — Двести! — Ну-у… — Играем с вами! — Шестьсот?.. — Семьсот! Я же говорил! — Тут какое-то жульничество… — Что вы предлагаете, мусье Гастрократ? — А ну-ка, ты первым говори! — Пожалуйста! Загадали? Тысяча! — Девятьсот шестьдесят пять… — Ишь, ты!.. — И как у него это получается?.. — Колдун, однако… — Прохиндей… — Да… Талант!.. — И еще один фок-кус — пок-кус! — разошедшийся Волк скинул плащ. — У-у-у-у!!! Он подхватил с ближайшего стола серебряный поднос, похожий, скорее, на щит и стряхнул с него финики кому-то в остывшее жаркое. — У вас есть при себе драгоценности? — Есть!!! — Кидайте их сюда! Золото и серебро дождем посыпались Волку в посудину. — А теперь — внимание! — он поставил поднос на ковер и накрыл его скинутым плащом. — Сейчас я скажу волшебные слова… А, кстати, что у нас тут сегодня за праздник? — День рождения! — День рождения!!! — Я так и думал! У кого? — У меня! — У него! — У добродетельного Гастрократа! — Гут! — Волк взял клетку с павлинами, многозначительно поставил ее перед хозяином и вернулся к подносу. — Значит, этот фокус посвящается ему! Гости притихли. — Вам нравятся эти птички? — Д-да… — осторожно ответил Гастрократ и зачем-то спрятал руки за спину. — Тогда они остаются здесь! Желание именинника — закон. Я бы не хотел никому испортить день рождения. Я на такое не способен. Скажите мне откровенно, похож я на человека, который может испортить кому-либо его день рожденья? — Не-ет! — дружным ревом ответила аудитория. — Спасибо… Спасибо!.. — Волк украдкой смахнул набежавшую слезу. Чертовы сандалии терли немилосердно. — Тем более я павлинов терпеть не могу — привкус у них отвратный. Гм. Ну вот. О чем это мы? Ах, да. Продолжаем наш фокус! Смотрите внимательно — по-прежнему никакого жульства с мошенством. Все шито-крыто. Вот сейчас я скажу волшебные слова… Елки. Моталки. Валенки. Мочалки. Масдай, вверх!!!* * *
Вторая неделя плавания на «Космо» подходила к концу. Позади оставались сражения с телебоями, приключения на плавучей скале эдонов, гостеприимство бебриков и пятидневная задержка на безымянном острове посреди бездонного моря, где правила обольстительноокая волшебница Паллитра. С первого взгляда прекрасная колдунья влюбилась в бесшабашного Язона и не хотела его отпускать от себя до скончания веков, и ни силой, ни хитростью команда «Космо» не могла вырвать своего предводителя из сладкого плена, и только сказав, что он ее разлюбил, не любил и никогда больше вообще не сможет полюбить, Язон смог покинуть чертоги убитой горем Паллитры и продолжить свой далекий нелегкий путь в чужие неизведанные края. Иван был взволнован до глубины души. «Такая любовь, такая любовь… Ну просто как у королевича Елисея и княжны Русланы на странице семьсот шестьдесят четыре, когда он был вынужден покинуть ее розовый терем, чтобы уйти на войну с руколапыми костоломами, потому, что пророчество глухонемого юродивого Пырки, после того, как у него внезапно открылся первый глаз через неделю после стычки с целовальником Люшкой в переулке Всех Скелетов, где до них на этом же самом месте, потому что оно проклятое, из-за того, что пятьсот лет назад, когда Луна была проглочена Чмадаресеем, который…» Но, если быть кратким, все страдания его опять сводились к тому, что еще одна красна девица прошла мимо него так, как будто он был пустым местом. Причем настолько пустым, что любой, самый разреженный участок вакуума из дальнего космоса по сравнению с ним показался бы восточным базаром в выходной день. «Тенденция, однако…» — невесело думал Иванушка, ворочаясь бессонными ночами на смятом покрывале, и от жалости к себе, несчастному, щипало в носу и чесалось в глазах, и жизнь казалась, хоть и наполненной приключениями и друзьями, но, в то же время, как-то иезуитски лишенной смысла. Ну почему Язона, худого юношу с горящими глазами и именем как что-то, что дома, в Лукоморье, алкоголики пьют в канаве, девушки не в силах обойти стороной? Ну почему у него всегда и все не как у людей!?.. Вечером четырнадцатого дня, когда ослепительно-розовое светило уже почти целиком окунулось в свою холодную ванну из расплавленного золота, впередсмотрящий радостно прокричал: — Земля! Я вижу землю! — Это должна быть Гаттерия — цель нашего путешествия! — воскликнул царевич Ион. — Акефал! Где карты? — поискал глазами земляка Трисей. — Какая от них польза? — сквозь набитый вареными креветками рот прочамкал тот, выбрасывая выпотрошенные панцири за борт. — Вчера ведь сдуло девятку и короля, забыл? — Корабельные карты! — воздел в изнеможении руки к небу Пахидерм. — А я про что говорю? — обиделся герой. — По которым плавают!.. — А от них-то какая польза? Я утром уже пробовал смотреть — на том месте, где должна быть эта область, большое пятно то ли от крови, то ли от кетчупа. Так что, лучше пусть Автомант погадает. — Это Гаттерия! — прервал препирательства матрос на мачте. — А ты-то откуда знаешь? — раздраженно отмахнулся от него Барохир. — Вижу! Я вижу их причал! А у причала на нескольких языках огромными светящимися буквами написано «Добро пожаловать в Гаттерию!» — Ну, слава вам, всемогущие боги Мирра! — опустился на колени порозовевший Язон. — Мы добрались до нее! Наконец-то!.. Наконец-то! — Надо будет первым делом принести им хорошие жертвы, когда высадимся. — Диффенбахию — громовержцу, златокудрому Полидору, искуснице — Ванаде… — начал перечислять Акефал, старательно загибая пальцы Сейсмохтона, чтоб никого ненароком не забыть. — Царевич Ион, — воровато оглядываясь по сторонам, боком-боком подобрался к Иванушке Ирак и зашептал: — Я догадался. Ты — бог попутного ветра Анемон! Знаешь, старинная легенда говорит, что Диффенбахий повстречал однажды у берега моря юную наяду Акрихину и влюбился в нее с первого поцелуя, и через два дня родился у них… — Ты на что это намекаешь? — нахмурился царевич. — Ну, я все вот думал, думал, а потом я обратил внимание, что на всем пути мы ни разу не попали в штиль, и вдруг мне пришла в голову мысль… Иванушка устало закатил глаза. — Нет. Я не бог. И не ветра. И тем более, не попутного. И ну сколько раз я тебя уже просил прекратить эту нелепую игру, Ирак!.. Что про нас люди подумают, а? В частности, про меня? — Извини, Ион… — смущенно попятился стеллиандр. — Кажется, я опять не угадал, да?.. Прости меня, невежественного смертного… — Тс-с-с-с! — сделал страшные глаза Иван. — Молчи, несчастный! — Умолкаю! — Что это вы там все секретничаете? — глянул на них недовольно Какофон. «Всю дорогу они что-то шепчутся, и шепчутся… Замышляют, поди, что-то. Пусть говорят спасибо, что их вообще на борт „Космо“ взяли, клоуны… И эти ненормальные педилы еще…» — Все одеваем доспехи! — скомандовал Язон. — Приготовились к высадке на берег! Надо с первой минуты показать им, что намерения у нас самые серьезные! — Через полчаса будем в порту! — пробасил капитан Криптофор, отрываясь от своего универсального прибора кораблевождения — подзорной трубы. — Нас уже заметили и ждут! Через сорок минут космонавты ступили на землю Гаттерии. Точнее, в случае Ивана, сначала на ногу начальника портовой стражи, потом на доски причала, потом на пятку сандалии Какофона, и только после этого — на собственно землю. — Добро пожаловать в Гаттерию и ее столицу Мзиури. Кто вы такие, и зачем прибыли в нашу маленькую, но гордую страну? — важно вопросил упитанный чиновник, ловко выплывший из-за спин стражников. — Мы сопровождаем сына царя Патокела знаменитого героя Язона! — представился за всех Акефал и с силой ударил кулаком в щит. Стража мгновенно ощетинилась копьями. — Мы — посланники далекой Стеллы, и прибыли сюда, чтобы увезти золотое руно на родину наших предков! — поспешно выступил вперед Язон. — Ах, посланники… — понимающе ухмыльнулся толстяк. Он махнул рукой, и копья быстро опустились. — Тогда я прикажу начальнику караула проводить вас во дворец. Там вы найдете кров и еду. А утром попросите царя Ксенофоба принять вас и изложите ему ваше дело. Спокойной ночи. Диплогам, проводи посланников к черному ходу. Диплогам оказался разговорчивым малым, и за тот час, который ушел у них на дорогу до дворца, они были ознакомлены со всеми подробностями бесчисленных покушений на национальную реликвию гаттерийцев — шкуру золотого барана, триста лет назад привезшего на своей спине через все море родоначальника царской династии Гаттерии Протострата из неведомой тогда Стеллы. Претендентам на драгоценную овчину никогда не отказывали. Напротив. Их принимали по высшему разряду гостеприимства. Кормили, поили и развлекали, пока царь не соизволит принять и выслушать их. Но все знали, что ступившему на землю Гаттерии претенденту обратной дороги не было. После приема у царя назначали три испытания, хотя на первом все, как правило, и заканчивалось. Тех же, кто пытался бежать, прознав о печальной участи своих предшественников, ловили и скармливали дракону, который это сокровище стережет, объясняя тем, что все равно это было бы четвертым испытанием для успешно прошедших все первых три. Призовая игра, так сказать. Тех, кто на первое испытание соглашался, ловить не приходилось. Скорее, собирать. Тряпкой в ведро. Причем, в очень маленькое. Свиту же их отпускали на все четыре стороны. Но пешком. И, судя по тому, что никто в Стелле не имел ни малейшего представления о местных веселых традициях и обрядах, в горах Гаттерии всегда были в изобилии обвалы, уже не такие гостеприимные аборигены и дикие звери, питавшиеся путниками, чудом спасшимися от первых двух напастей. А если на первую (и, как правило, последнюю) аудиенцию не приходил предводитель делегации, дракону скармливали не только его, но и всех остальных. И уже без объяснений. Воодушевленные таким образом космонавты и были переданы с рук на руки начальнику дворцовой прислуги для прокормления и расселения. Извести о том, что царь Ксенофоб примет их в гранитном зале дворца как только дорогие гости закончат завтракать, пришло рано утром следующего дня. Естественно, ни о каком завтраке для Иванушки и речи быть не могло. От возбуждения, в предвкушении близких подвигов и свершений, достойных любых «Приключений» и «Походов», свидетелем которых он вот-вот собирался стать, даже сама мысль о еде казалась ему кощунственной, и он с изумлением и благоговением взирал на немногословных могучих стеллийских героев, старательно подчищавших все, что было щедро навалено у них на блюдах. Язон встал из-за стола первым, вытерев, как и полагалось воспитанному стеллиандру, не понаслышке знакомому с придворным этикетом, руки об скатерть. За ним молча последовали остальные. — Язон, ты готов? — прилаживая меч, поинтересовался Мелолит. — Конечно, — презрительно усмехнулся наследник ванадского престола. — Гаттерийцы думают, что к ним явился еще один олух — любитель легкой наживы. Наверное, толпы их уже собрались, чтобы потешиться над тем, как от очередного наивного стеллиандра останется мокрое место! Клянусь Диффенбахием, этих варваров ожидает небольшой сюрприз! — Ты что-то знаешь? — Кто тебе рассказал? — Что они заготовили? — Что ты придумал? — Сейчасувидите, — загадочно проговорил он и полез в сумку. — Вот! И гордо продемонстрировал выловленный в дебрях запасных туник, плащей, сандалий, благовоний и притираний маленький пузырек алого стекла, оплетенный тонкой золотой нитью. — Это — прощальный дар Паллитры, — грустно улыбнувшись, пояснил он недоумевающим героям. — При расставании она дала мне этот флакон и рассказала, что меня ожидает. И сказала, чтобы я выпил то, что она в него налила, перед первой встречей с Ксенофобом. Она приготовила это специально для меня, зная, что меня ждет, и сказала, что мне будут не страшны любые их козни… — Все-таки, дуры эти бабы, — пробасил Сейсмохтон. — Ты им в лицо говоришь, что тебя от нее тошнит, а они тебе — зелье волшебное в помощь! Язон хотел что-то сказать, но передумал; зубами вытащил пробку, выплюнул ее в окно и, запрокинув голову, вылил в одно мгновение все содержимое себе в глотку. — Вот у меня как-то в прошлом году тоже был похожий случай… — начал было Какофон. Но узнать, что случилось с Какофоном, было в тот день не суждено. Потому, что изящная вещица выпал из руки Язона и вдребезги разбилась о бездонно-черные мраморные плиты. А рядом с блестящими, как красная ртуть, осколками стекла рухнул и сам стеллиандр. — Язон!!!.. — вырвался вопль отчаяния из десятка богатырских (и не очень) грудей. — Он отравлен!!!.. — Проклятая Паллитра!!! — Мерзкая колдунья! — Он умер!.. — Умер… — Пропустите меня! Расталкивая покрытые медью туши, к недвижимому Язону прорвался Иван. Пощупать пульс было делом одной секунды. — Он жив! Сердце еще бьется! Трисей бережно поднял товарища с пола и перенес на кровать. — Ты… Сможешь ему помочь?.. — нерешительно спросил он Иванушку. — Не знаю… Попробую… Царевич положил руки на голову побледневшего уже Язона и изо всех сил сосредоточился. Ничего. Ответного импульса кольца не было. Ну, давай же, давай, колечко, милое!.. — Ха-ха-ха-ха-ха!!! — раскатистый женский смех прокатился под сводами комнаты. — Зря теряешь время, юный Ион! Герои подскочили, как ужаленные во время чрезвычайно синхронной атаки чрезвычайно кусачих змей и обернулись. На том месте, куда упал злосчастный флакон, алые кусочки стекла устремились друг к другу, влекомые одной неведомой силой, и в то мгновение, когда они встретились, вспыхнуло яркое черное пламя, обдав всех могильным холодом. Взметнувшись до самого потолка, оно приняло форму знакомой им всем женщины. — Паллитра!!! — Да, это я! Глупцы, мужланы! Вы думали, что посмеявшись над моею любовью, ваш жалкий Язон сможет и дальше наслаждаться своей никчемной жизнью, хвастаясь победами над девушками, за неимением побед над мужами?! Ну уж, нет! То не флакон подарила я ему на прощание — а сердце свое, полное горечи и отчаяния! То не колдовское зелье испил он — испил он до дна чашу моих страданий! И опустев, мое разбитое сердце исцелилось, и снова я буду весела и счастлива, как и была, пока не встретила его! Будь ты проклят, Язон, будь ты проклят, бессердечный! Смотри — я свободна от тебя, я летаю и смеюсь! Да только ты этого не увидишь — потому, что будешь спать вечно — не просыпаясь, и не умирая! И сниться тебе будет всегда один и тот же сон — раз за разом ты будешь переживать те мучения, что разрывали бедное сердце мое по твоей вине, жестокий эгоист! — Прощай! — голос волшебницы сорвался, и она, закрыв лицо руками, красной молнией вылетела в окно и исчезла у всех на глазах, как будто ее и не было. И только искатели приключений остались стоять с раскрытыми ртами, не зная, жертвы ли они массовой галлюцинации или часть драконьего меню. Первым тишину осмелился нарушить Акефал. — Язон не предстанет перед Ксенофобом. Мы все тут покойники. — Но еще не поздно бежать! — воскликнул Ирак. Герои посмотрели на него, как на слабоумного. Иван-царевич выглянул в окно. Дворец был похож на остров, омываемый веселой толпой разряженных гаттерийцев — то ли у них сегодня был базарный день, то ли какой-то праздник — с каруселями, хороводами и цирком. «И не исключено, что цирк — это мы.» — Язон предстанет перед Ксенофобом, — твердо сказал Трисей. — Никто не знает его в лицо, и поэтому любой из нас смог бы назваться его именем. — Вот и назовись, — поддержал его Какофон. — Вот и назовусь. — Но Трисей! Ты не можешь… — Царь Гаттерии Ксенофоб ожидает в тронном зале посланников Стеллы во главе с Язоном, царевичем Ванадским! — двери их зала распахнулись, и отряд стражи, вооруженной до зубов (в них были зажаты традиционные двуручные мечи), выстроился, образуя живой коридор. — Мы идем, — решительно расправил могучие плечи, стряхнув ненароком с них Ирака, Трисей. — Ага. Вот и они — герои далекой Стеллы, приплывшие, презрев препятствия и опасности, чтобы забрать то, что мы считаем своим по праву, — такими словами встретил их гаттерийский правитель. Трисей уже хотел выйти вперед и заговорить от имени всех, но Ксенофоб сделал нетерпеливо жест рукой, призывающий его помолчать, если не спрашивают, и продолжил: — Ну, доченька моя, что ты скажешь о них? Воздух рядом с троном загустел, зашевелился — Иванушка мог бы поклясться, что еще мгновение назад там никого не было! — и навстречу им сделала шаг женщина в черном. Любой бхайпурец, если бы какая-нибудь мистическая сила позаботилась перенести его сюда ради этого момента, без сомнения сразу же сказал бы, что в предыдущем своем рождении она была Черной Вдовой. В последующем, скорее всего, будет черной мамбой. А в этом должна была стать пантерой, но боги то ли проспали, то ли просто решили пошутить. И был бы, скорее всего, прав. Но все подходящие мистические силы на данный момент были заняты, а неподходящие, в силу отсутствия нужной квалификации, просто собрались вокруг в качестве зрителей, и теперь глазели, лузгали семечки и пересмеивались в предвкушении забавного зрелища не хуже коренных гаттерийцев. Женщина, холодно улыбаясь смуглым бесстрастным лицом, подошла к толпе стеллиандров и не очень, взяла крайнего из них за правую руку и закрыла глаза. — Давай познакомимся сначала с тобой, доблестный искатель приключений, отважный воин Стеллы. Я вижу, ты родился в городе Периное. Любитель охот и пиров. Ты глуп и тщеславен, и поэтому безрассуден. Недалекие принимают это за храбрость. Твое имя… Акефал. Естественно. Из среды придворных раздался смех. Царевна перешла к другому герою. — Ты — с острова Традос. Если бы ты родился женщиной, то был бы первой сплетницей в стране… В бою с тобой лучше встретиться лицом к лицу, чем оставлять за спиной… А еще ты не умеешь петь… Какофон… Взрыв оскорбительного хохота сопровождал каждую характеристику, выдаваемую царевной стеллиандрам. Вмешаться и прекратить такую процедуру знакомства посланникам мешала только врожденная галантность по отношению к дамам, до определенной степени усиленная большим отрядом лучников в полной боевой готовности, да желание послушать, что царевна скажет про их сотоварищей, раз уж все успели услышать их собственные характеристики. И поэтому, скрипя зубами, герои изображали презрительное молчание. Иван с содроганием ожидал приближения своей очереди, и не знал, что будет лучше — броситься на мечи стражи сейчас, или умереть от стыда чуть попозже. Еще одна колдунья… И все на их голову. Везет, как утопленникам… А интересно, видят ли остальные, как тяжело даются эти откровения дочери Ксенофоба? Это же так бросается в глаза… Она стала еще бледнее, дыхание поверхностное, прерывистое… Даже постарела прямо на глазах — ей уже можно тридцать дать!.. Да ей же плохо! Она просто устала!.. Не может быть, чтобы она по собственной воле могла так измываться над собой и над гостями. Наверное, ее заставил отец. Вон он — сидит, ухмыляется, рогоносец, лысиной поблескивает… Или это шлем такой?.. Не хотелось бы мне оказаться на месте Трисея… А если она разгадает наш план, разоблачит могучего иолкца… Хватит ли у меня духу применить всю магическую силу сапог, чтобы защитить стеллиандров? И погубить гаттерийцев? К которым мы незваными гостями пришли за тем, что те по праву считают своим, а мы — своим?.. Но иначе нас ожидает смерть, жестокости которой не может быть оправдания… Но, может, если с ними поговорить, чтобы они поняли свою неправоту, что нельзя так поступать с людьми, которые им, в общем-то, не сделали ничего плохого… Не успели, по крайней мере… Как поступил бы на моем месте королевич Елисей?.. А Сергий?.. Сергий… Сколько времени я тут потерял, вместо того, чтобы искать тебя, Волк… Ой, не нравится мне все это… Чем бы ни кончилось — все не слава Богу… И что я тут делаю?.. Душевные метания Ивана были в самом разгаре. Делегация подходила к концу. — … А ты, кажется, ванадец… Да. Это так… Ты импульсивен, легкомысленен и влюблен. Имя ее… Адриана. А твое… Бутан… Иран… Нет, Ирак. Трисей зарычал, огромная его ручища ухватила ошарашенного пунцового сына архитектора за шкирку, да там и была перехвачена тонкими сильными пальцами ясновидящей. — А ты — герой… — уже не говорила, а шептала женщина в черном, но даже шепот ее разносился гулким эхом по притихшему залу. — Тебе проще выдернуть дерево с корнем… чем обойти его… Ты честен, отважен… но слишком прямолинеен и прост… Ты вполне мог бы быть предводителем… этого славного отряда… Но тебя… зовут… Трисей… — Нет!.. Но его никто не слушал. Шок. Акефал прав. Мы покойники. На запястье правой руки царевич почувствовал холодные пальцы гаттерийки. — Ты… У тебя из всех, собравшихся здесь… самая сильная… заинтересованность… в успехе… вашего предприятия… — синеватые веки на осунувшемся лице вздрогнули, глаза чуть не приоткрылись, но усилием воли колдунья сумела удержаться в ускользающем трансе. — Розовый мрамор… дым… Смрад!.. Ты был у оракула!.. Тебе был… обещан… успех… добрый… отзывчивый… мальчик… Теперь всем стало видно, что силы покидали ее. — Твое… имя… имя… короткое… из четырех букв… Гласная… Согласная… Гласная… Согласная… имя… Язон!!! Если бы Иванушка не подхватил провидицу, она бы упала на пол. Если бы она упала, он не сумел бы ее рассмотреть так близко. Если бы он не сумел ее рассмотреть так близко, до него еще не скоро бы дошло, что колдуньи могут одновременно быть и первыми красавицами королевства. Если бы до него дошло это не скоро, возможно, руки его бы не дрогнули, и он не уронил бы ее на пол. Неизбежность, однако… Последовавшая за сим конфузом суматоха скомкала вторую часть приема — оглашение задания на завтра, но и из пары злобно брошенных Ксенофобом фраз Иван понял, что его ждет. Бешеные медные быки, пышущие огнем, которых надо запрячь в плуг и вспахать на них поле. «Это катастрофа. Я погиб,» — захолодело все внутри у Иванушки. — «Я же не умею пахать!..» Если бы Иванушка не уронил бы Монстеру на пол, она бы назначила ему свидание и рассказала, как справиться с первым испытанием. Или подарила бы книжку «Триста вопросов про фермерство, которые вы хотели задать, но не решались.» Ивану не спалось. Атмосфера, царившая в среде космонавтов после аудиенции и до самого отхода ко сну, напоминала Иванушке, скорее, о сне вечном, и к простому просмотру цветных широкоформатных грез не располагала. Провертевшись часа полтора на жестком ложе, он тихонько встал, натянул сапоги из кожи заменителя и прошептал заклинание невидимости — у него было нехорошее предчувствие, что за их залом могут следить. Как часто это бывает, предчувствия его не оправдались. За их квартирами не следили. Они просто были заперты снаружи. Единственной связью с внешним миром было окно, в которое смогла пролезть бы разве только кошка. Или кот. В образе усатого-полосатого запрыгнуть на подоконник шириной с лезвие его меча и на высоте двух метров от пола для Ивана было делом одной секунды. Еще мгновение — и он уже снаружи. Он уже собирался снова превратиться в человека и произнести заклинание невидимости, как в его ушастую кошачью голову вместе с тяжелым запахом дыма и раскаленного металла пришла одна мысль и осталась там. Найти быков, не рыская человеком-невидимкой по городу, а в образе кота — по запаху! Ксенофоб сказал, что быки медные и раскаленные. Значит, запах должен быть как раз такой, какой принесло сейчас откуда-то ветром! Откуда?.. Сейчас посмотрим… Ага, оттуда! Вперед! Первая попытка привела его к пожарищу в мастерской медника. Вторая — к кузнице. Третья — еще к одной. Равно как и четвертая, и пятая, и шестая, и седьмая… Иван уже собирался начать сомневаться в гениальности своей идеи, как у источника очередного смрада — похоже, где-то уже почти за городом — оказался нос к носу с закрытыми воротами. Обитым железом. Защищающими проход в каменной — не в глинобитной! — стене. У которых, опершись на копье, в угрожающей позе всех охранников мира, работающих в ночную смену и стерегущих что-то, на что не позарится ни один здравомыслящий человек, спал стражник. А из-за ограды доносилось пыхтение и вздохи, как будто работали мехами в кузнице десяток кузнецов. Снова прыжок — и с верхушки забора в каменном стойле с новыми прожженными воротцами царевич увидел быков. Быки были как быки. Полностью соответствовали ожиданиям. Медные, огнедышащие, бешеные. Быки увидели Ивана. При известной доле фантазии и снисходительности рев, который они издали, можно было сравнить с мычанием. Потому, что теплоходные гудки в то время еще не были изобретены. Заклинание невидимости сорвалось с губ Иванушки без тени раздумья. Минут через двадцать, когда злонравная скотина успокоилась, царевич осмелился спуститься во двор и осмотреться. На противоположном конце двора располагался склад с дровами. «Корм их, наверное,» — догадался Иванушка. Рядом — колодец. Ближе к коровнику — или быковнику? — еще один. На деревянном щите, обитом железом — красное ведро, топор, багор и лом. Под щитом — ящик с песком. У стены стойла, недалеко от входа — небольшая поленница. «На завтрашнее утро приготовили…» — обреченно подумал Иван. «Покормят спозаранку — и вперед. Глаза горят, из ноздрей дым валит, медные бока раскалились докрасна, копытами землю роют — раздавят, и не заметят, как эти… как их…» — нужное сравнение Иванушка подобрать так и не смог, потому, что паровозов тоже еще не придумали. Смутное подозрение подсказывало ему, что использование магии популярности ни ему, ни его товарищам на гористой гаттерийской земле не прибавит, да и в присутствии Монстеры, совершенно справедливо опасался он, вряд ли у него получится это сделать. Больше одного, очень короткого, раза, во всяком случае. Что не оставляло ему никакого выбора. Как поступил бы королевич Елисей? А отрок Сергий? Уж они-то что-нибудь сходу придумали, это факт… Вот так вот, просто: раз-раз — и пешка в дамках. А король в дураках. Но так ведь это они! А что делать ему, Ивану?.. Царевич вздохнул, превратился в человека, почесал невидимой рукой в невидимом затылке и снял с ржавого крюка красное ведро. Через минуту в душной темноте заскрипел разбуженный колодезный журавль. Усталый невидимый кот вернулся в зал, где спали гости-пленники, только под утро, уже отчаявшись было найти в кромешной тьме и грязи незнакомого города этот проклятый дворец. Тяжело спрыгнув на так и не успевший остыть за ночь после горячего летнего дня каменный пол, Иванушка быстро добрался до своей лежанки, очеловечился и повалился на пыльные мягкие шкуры делать вид, что спит. Он был уверен, что после всех впечатлений и треволнений этой ночи и вчерашнего дня уснуть он не сможет. Проснулся он от того, что знакомые голоса со всех сторон выкликали его имя. — Ион! — Тс-с-с! Дурак! Язон, надо говорить! — Язон!.. Какой Язон? Язон спит! Сам дурак! — Иона мы называем пока Язоном! — Пока не кончатся испытания… — Или пока он жив… — А ты орешь: «Ион»!.. — Ты хочешь, чтобы услышала эта змея Монстера? — Думаешь, она стоит под дверью? — Идиот!!! Она же колдунья! — Колдуньям незачем стоять под дверью, чтобы услышать что-либо, Акефал! — Точно-точно! Вот моя двоюродная тетушка Амфибрахия однажды рассказывала, взяв с меня обет молчания, что когда она была маленькой, однажды к ним в дом темной дождливой ночью постучалась незнакомая одноглазая старуха, которую… — Ирак!!!.. — Язон!.. — ИОН!.. Ах, чтоб тебя!!! Идиот!!! Хорошо, хоть сапоги не снял! «Бумс,» — торопливо шепнул Иван и натянул на себя побольше успевшее куда-то отползти шкурное одеяло. — Язон!.. — Язон!.. — Я… — Ну чего раскричались, как на пожаре? — лицемерно потягиваясь, выглянул из-под своего укрытия царевич. — Здесь я, куда денусь? — ЗДЕСЬ?! Все стеллиандры, как один, повернулись к Иванушке и уставились. — ЗДЕСЬ!? — Ну, да… — Но мы посмотрели — твоей обуви нет, и мы решили… — Ну, естественно, ее не было… Я… Я в ней спал. — Спал?! — Спал?.. — Ну, да… А что тут такого? Ночью у меня замерзли ноги… и я решил… я решил… Что это вы на меня так смотрите? Ночи в этих местах могут быть очень прохладными, между прочим… Несмотря на высокую дневную температуру… Да что случилось? — Пять минут назад я сам заглядывал под это одеяло — там никого не было! — обвиняюще затряс толстым пальцем Акефал. — Было! — пошел в наступление прижатый к стенке царевич. — Просто, когда сплю, я сворачиваюсь клубочком! И меня становится не так заметно с первого взгляда! Особенно, когда я мерзну! — Чего?! — не сразу дошло до стеллиандра. В нахмуренную голову Трисея, кажется, пришла какая-то мысль, от которой он нахмурился еще больше. Перекинувшись парой быстрых слов с Ираком, он сделал шаг вперед. — Послушай, приятель, — переставил он озадаченного сотоварища за шкирку туники на другое место, подальше от лукоморца. — Если Ион… Язон говорит, что он так спит, то значит не приставай. — А чего?.. — Так. Надо. Понял? — Нет. — Вот и хорошо. — Не по… — За нами пришли! — Эй, веселого утра вам, чужестранцы! Завтрак готов! — И быки накормлены! — Ха-ха-ха!!! — А козлы? — Что? — Что ты сказал? — Он говорит, что мы уже идем! — А-а… — Бе-е… — Ион! То есть, Язон!.. От громкого шепота за спиной лукоморец вздрогнул, сбился с шага, налетел на Сейсмохтона и обернулся. — Язон! — вытаращив возбужденно глаза, Ирак чуть не тыкался губами ему в самое ухо. — Язон! Я, кажется, знаю! Я догадался! Теперь наверняка! — Что? — не сразу вернулся царевич в реальность из своего частного маленького мирка недобрых предчувствий, тяжелых ожиданий и просто тихого ужаса, где он отрешенно прощался с жизнью на тот случай, если его наивная маленькая хитрость не сработает, и позже он это сделать не успеет. Иванушка был человеком воспитанным. — Я понял! Ты — бог теней Дендрогам! Я помню, нам в гимнасии рассказывали — однажды богиня облаков Нефекла повстречала на высокой-превысокой горе молодого пастуха… — Ирак!.. — Я понял! Но и Трисей тоже со мной согласился! Ну, вот смотри, как мы догадались… — Ирак… Ну я же тебе говорил… — обреченно вздохнул Иван. — Перестань… — лукоморца так и подмывало продолжить «маяться дурью», но в силу своей непозволительной для героя, и, тем более, для стеллиандрского бога вежливости, он усилием воли вымучил: — …выдавать желаемое за действительное. И без тебя… плохо… — Плохо?!.. — ошеломленный Ирак тоже сбился с шага и налетел на Сейсмохтона. — Тебе — плохо?!.. Казалось, даже сама мысль о том, что его кумиру, анонимному божеству, сошедшему на неустроенную, не достойную касания его ног землю, может быть иначе, кроме как очень хорошо, была святотатством. Но та же самая мысль, высказанная вслух самим божеством, уже подрывала устои его незыблемого еще мгновение назад мироздания. Кит нырнул, бегемоты разбежались, земной блин, кувыркаясь, полетел в крынку с Млечным Путем. — Тебе?.. Плохо?.. — совершенно убитым голосом только и смог вымолвить стеллиандр, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног, а на смену ей приходят пальцы ног Пахидерма. — Ой, — сообщил Пахидерм. — Ой… — поддержал его Ирак. — Отвратительно, — мрачно продолжал Иван, в личной вселенной которого творились похожие катаклизмы. — Во-первых, я не представляю, как надо запрягать быков… — И все?! — поспешил прервать его Ирак, пока не произошло что-нибудь еще более непоправимое. — И только поэтому?.. — Я же сказал, во-… — попытался договорить царевич, но счастливый Ирак заткнул ему рот. — Естественно! — восторженно воскликнул он. — Знать, как запрягают каких-то быков — ниже достоинства настоящего бога!.. — ИРАК!!! — …Но зато Я знаю, как их запрягать! Я тебе расскажу! Я видел! Ты берешь быка, и тем концом, на котором рога, вставляешь его в эту рамку, которая называется ярмо! А к бокам этого ярма бывают привязаны две длинные палки — дышла вроде оглоблей. А к ним как-то цепляют саму пахалку! Все очень просто! — Чего цепляют? — недопонял царевич. — Пахалку! То, чем пашут! И все! — Что бы я без тебя делал, — только и смог вымолвить на это Иван. — Я тебе помог? — радостный Ирак прослезился. — Помог? Правда?.. — Что это вы там перешептываетесь? — подозрительно прищурившись, направил к ним поближе своего коня Ксенофоб. — А о чем это вы только что говорили с принцессой Монстерой? — не растерялся воодушевленный Ирак. Царь презрительно расхохотался, запрокинув лысую голову в рогатом шлеме. — Если хочешь знать, мы поспорили, останется ли хоть одна целая кость у вашего милейшего Язона через пять минут! Ха-ха-ха!!! — Ха-ха-ха-ха! — поддержали его гаттерийцы вокруг. Угрюмое молчание героев было им ответом. С их точки зрения, тут, к сожалению, не о чем было даже и спорить. — А вот и поле! Вы пришли! То, что Иванушка издалека принял за новомодную стеллиандрскую штучку — стадион — экспортированную на гаттерийскую землю, при ближайшем рассмотрении оказалось заросшим бурьяном обширным пустырем, со всех сторон окруженным каменными трибунами для зрителей. Искатели златошерстного счастья наводняли раньше Гаттерию в таких количествах, что после пары инцидентов, когда медные быки потоптали заодно с пришельцам и половину зрителей, правивший тогда царь приказал сколотить трибуны из дерева, а затем, после десятка пожаров и введения платы за посещения любимого народного аттракциона, заменил его на более несгораемый материал. Апидром — как гордо назвал один из предшественников Ксенофоба получившееся сооружение — был полон. При появлении иноземцев размеренный гул тысяч голосов превратился в рев. Стража древками копий преградила дорогу стеллиандрам, предоставив Иванушке почетное право в одиночку шагнуть на роковое поле. Ворота за его спиной захлопнулись. Публика взвыла. Сердце Ивана екнуло. Он стиснул зубы и сурово попытался убедить себя с целью моральной поддержки в том, что это дружелюбно настроенные зрители приветствуют его, а не толпа иностранных кровожадных маньяков жаждет увидеть его тело распростертым в пыли этого ристалища, распластанным в луже собственной крови, растоптанным бездушным медным зверем с горящими безумными глазами, раздавленным в лепешку… Хм-м… Сказать, что первая моральная помощь была им себе оказана, значит покривить душой. Позади хохотнул Ксенофоб. А что молвил бы сейчас Сергий?.. — Я не понял, царь, а где скотина-то? — недоуменно повел плечом Иванушка. — Я что — целый день тут торчать теперь буду? Восхищенные взоры стеллиандров буравили ему затылок. Царь заерзал. — Где быки? — раздраженно спросил он у разряженного гаттерийца — наверное, начальника апидрома. — Должны были быть здесь пять минут назад, ваше величество… — скукожился под его тяжелым взглядом здоровяк. — Иди и проверь, несчастный. — Будет сделано, ваше величество! — железные ворота снова распахнулись, и придворный, придерживая обеими руками болтающийся у бедра меч, резво потрусил к таким же воротам на противоположной стороне поля. Но не успел он пробежать и половины, как с верхних рядов трибун раздались крики, тут же подхваченные нижними: — Ведут! Ведут! Обратный путь начальник апидрома проделал со скоростью, достойной мирового рекорда. — Вон они! Вон там! — не унимались верхние ряды, и за ними вторили низы: — Там! Там! — Уже близко! Близко! Близко… Верхних внезапно охватило необъяснимое молчание, как инфлюэнца через пару минут распространившееся и на первые ряды. Над апидромом повисла неловкая тишина. — Что случилось? — грозно нахмурился Ксенофоб. — Где быки? — Ведут… — растеряно развел руками начальник апидрома. — Смотри! — охнул у Ивана за спиной кто-то из стеллиандров. Ворота на противоположном конце поля распахнулись, и знаменитых быков увидели теперь уже все. Они стояли на месте и нерешительно покачивались из стороны в сторону. Тонкие струйки пара поднимались из их покрывшихся копотью ноздрей, а пресловутые безумные глаза вместо огненных были цвета догорающих углей. Бросятся?.. Не бросятся?.. Растопчут?.. Не растопчут?.. Сработало?.. Не сработало?.. Смогу?.. Не смогу?.. Бросятся?.. Не бросятся. Остатки ромашки выпали из холодных пальцев Ивана, и с отчаянной улыбкой на лице он сделал первый решительный шаг в сторону медной смерти. Иванушка и не предполагал, что самым трудным во всей этой задаче будет не дать быкам упасть до того, как они закончат хотя бы один ряд. Под гробовое молчание зрителей покидал он апидром через два часа, и единственная корявая борозда пьяной змеей пересекала вековую целину пустыря с севера на северо-восток. Перед трибуной для знати грудой металлолома лежали, слабо дыша, медные чудовища. Измученный, но чрезвычайно довольный собой Иван проделал весь путь до дворца Ксенофоба вальяжно развалившись на руках вопящих от восторга и обманутых ожиданий стеллиандров. Ночная уловка удалась. Сырые дрова не пошли скотине из цветмета впрок. Королевич Елисей мог бы гордиться им. И даже отрок Сергий, скорее всего, сказал бы, наверняка, что-нибудь хорошее… Праздничное настроение космонавтов не проходило долго. До обеда. Пока злобствующий правитель Гаттерии не пригласил их на вторую аудиенцию. Зал, как и в прошлый раз, был набит до отказа любопытствующими придворными, знатными горожанами, стражниками и просто разношерстым уличным людом, смогшим просочиться через кордоны охраны. Уже с нескрываемой неприязнью Ксенофоб окинул стеллиандров медленным взглядом и заявил: — Хоть моя дочь и говорит, что никакого колдовства, кроме нашего, тут не было, я думаю по-другому. За несколько веков такого не было ни разу! Чтобы наши быки не смогли справиться! — А раньше вы на них пахали? — заботливо поинтересовался Иван. — Может, это они просто от непривычного им труда… Монстера остановила на нем свой бархатный взгляд. Царевич потерял дар речи. Но зато его вновь обрел царь. — Ты издеваешься надо мной!? — взревел он. — За несколько веков не было еще ни разу, чтобы они не разнесли в клочья всякого, кто посягнет на нашу святыню! Всех! На клочки! На кусочки!.. — Ваше величество, — принцесса положила ему на плечо свою тонкую смуглую руку и быстро зашептала что-то. — Жулики! Мошенники! Колдуны!.. — не унимался Ксенофоб. — Чево-о?! — Мы не позволим… — Самозванцы! — Ваше величество… — То, что стеллиандры в честном поединке… — Мне сразу вы все не понравились! Особенно ты! Жди от вас… — ПАПА. — … мы не мошенники!.. — … неприятностей! — Его величество Ксенофоб Первый пригласил благородных юношей из Стеллы, чтобы огласить следующее задание, — властный голос Монстеры прозвенел в зале, как брошенный на каменный пол меч, и все препирательства мгновенно прекратились. — Завтра, о изворотливый сын Стеллы, — обратился царь к растерявшемуся Иванушке, — ты должен будешь засеять зубами дракона вспаханное тобой сегодня поле… делянку… полоску… рядок… и сразиться в одиночку с воинам, которые вырастут из этого грозного семени! Трепещи… — Гм, извините, можно вопрос? — …недостойный… Что? — У меня есть вопрос. Как часто их надо будет поливать? И когда они прорастут? Видите ли, мы тут несколько торопимся… — Ха-ха-ха-ха-ха!!!… На конкурсе на самый зловещий смех царь, без сомнения, находился бы в жюри. — Не расстраивайся! Ты все увидишь завтра! И завтра это будет последнее, что ты увидишь! — И это обнадеживает… — пробормотал Иванушка. Ксенофоб был бы чрезвычайно разочарован, если бы узнал, что шедевр его иезуитского красноречия действительно обнадежил Ивана, вместо того, чтобы напугать. Сразу было видно, что в Гаттерии никогда не издавалась любимая книга лукоморского царевича, в которой каждый раз, когда злодеи говорили нечто подобное королевичу Елисею, неприятное разочарование, как правило, в конце концов, настигало все-таки их самих. — Ступайте, самонадеянные сыны Стеллы, — презрительно махнул рукой по направлению к дверям зала царь. — Отдыхай, веселись, Язон, и готовься…* * *
Иванушка в пятый раз перечитывал и пытался разгадать тайный смысл короткой фразы на клочке пергамента, найденного на своей постели по возвращении в апартаменты: «Сегодня в двенадцать часов будь у входа в Черную башню.» Кто? Зачем? А, может, ошиблись кроватью?.. Как всегда в затруднительных случаях, то есть, просто всегда, Иван решил прибегнуть к испытанному средству — «Приключениям лукоморских витязей». Мысленно бегло перелистав роман, он нашел огромное количество примеров, когда кто-либо неизвестный, желая сообщить кому-нибудь кое-что секретное, писал подобную записку, незаметно подкидывал ее нужному человеку, призраку или чудовищу, а потом под глухой бой часов, омерзительный скрип кладбищенских ворот или зловещие раскаты грома шептал тому на ухо (или на то, что под этим названием было известно) ужасные тайны. Хотя вспомнились, конечно, и пара курьезных случаев, к делу не относящихся. В первом королевич Елисей также неожиданно нашел похожую записку у себя в золотой шкатулке, которую он только что вытащил из-за пазухи убитого им в поединке Гугуна Одноглазого, и когда пришел в назначенный час в заветное место, его поджидала Энзима Трехполосная со своими братовьями, и если бы не быстро он бегал, то быть бы ему безвременно женатым. Но зато во второй раз, когда не пошел королевич Елисей на назначенное свиданье, потому как от воспоминаний об Энзиме Трехполосной у него разыгралась жестокая мигрень, а отдал он надушенный кусок бересты своему тайному злейшему врагу, принцу Остравскому, с нехорошим намерением, пошел туда принц со своими братовьями и встретился с красной девицей — Харлампией Златоручкой — и оженился безвременно. А королевич Елисей, увидав потом ту боярыню, стал принцу Остравскому тайным злейшим врагом. Так или иначе, опыт героев показывал, что ждет его какая-то загадка. Что же этому скрытному незнакомцу от меня надо? А, может, незнакомке?.. Иванушка тоскливо вздохнул. Если бы записка находилась на подушке Трисея, Акефала или даже Ирака, какие-то сомнения еще могли оставаться. Но на его подушке такое послание мог оставить только незнакомец. Так зачем же?.. Может, он хочет сообщить что-нибудь важное? Что нельзя было открыто сказать днем? Но что бы это такое могло быть?.. Что-то было тут нечисто, какого-то подвоха ждать придется, как пить дать. Ох, не к добру это!.. Но настоящие витязи Лукоморья не привыкли отступать. А, может, пока никто не заметил, подкинуть эту записку Трисею? Пусть он ему сообщит, а тот мне потом расскажет… Нет. Я не вправе подвергать его такому риску. Если что-то случится, то пусть со мной. Ночью все башни черны. Это, а еще то, что гаттерийские архитекторы дальше статьи на букву «Б» свои учебники не читают, Иванушка понял через тридцать минут после оголтелого метания по дворцовому комплексу туземных монархов. Эта?.. Эта?.. Эта?.. А, может, эта?.. Нет, вроде, та, пятая по счету, чернее была… Или седьмая?.. А вон там, направо, еще две, и их я, вроде, пока не видел… Может, там?.. А, может, она черная в переносном смысле, и это просто как фигура речи троп, когда неприятным предметам или явлениям… Ой, ешеньки-матрешеньки… Бом-м-м-м… Бом-м-м-м… Бом-м-м-м… Двенадцать!.. Опоздал!.. Не нашел!.. Идиот!.. Иван устало привалился спиной к теплому каменному боку неизвестно какой по счету башни и в бессильном отчаянии в сердцах стукнулся затылком об гладкий камень. К его великому вестибулярному изумлению стена от удара подалась, поехала куда-то вправо и вниз, и царевич начал падать, но не успел — какая-то невиданная сила ласково подхватила его и понесла наверх. — О, как ты точен, мой герой… А твоя нетерпеливость меня просто пугает… — промурлыкал совсем рядом бархатный голос. Иван осторожно выглянул из-под обрушившейся на него груды подушек и вдруг оказался нос к носу с хозяйкой голоса и башни. — Ой… — слабо пискнул он и попытался провалиться сквозь пол. Даже при мерцающем свете потухающих углей в медной жаровне в дальнем углу будуара не узнать Монстеру было невозможно. — Извините, пожалуйста, ваше высочество… Я тут все развалил… Я нечаянно… Я просто падал и оказался здесь наверху… Я сейчас все приберу… И царевич, пока ему не успели помешать, бросился сгребать охапками подушки с ковра и метать их на низкое ложе под черным балдахином, мысленно честя себя на все корки. Мало того, что он не нашел ни Черной башни, ни своего немногословного корреспондента, так он еще умудрился непонятным образом попасть в опочивальню дочери царя! Если бы кто-то об этом проведал, его вполне могли приговорить бы к смерти! Хорошо еще, что Монстера, кажется, в сумраке принимает его за кого-то другого, и не подняла тревогу. Надо будет как-то побыстрей отсюда улизнуть… Или, если узнает его, постараться объяснить, что произошла какая-то странная ошибка… — Ну, что же ты, воин, не смущайся так, присядь… — Нет, спасибо, я уже пошел… Я тут случайно оказался… Я не хотел вас отвлекать от ночного отдыха… Я просто искал Черную башню и, кажется, немного ошибся дверью… — Но… — Я не нарочно… Извините… До свиданья… — и Иван, не замечая, что как щит прижимает к груди последнюю подушку, попятился в том направлении, в котором, он надеялся, была лестница вниз. — Но я ждала тебя, Язон!.. — капризно вскинув брови, воскликнула царевна. «Узнала!!!» — пропустило удар сердце Иванушки, а потом, как только общий смысл фразы дошел до него полностью, и вообще чуть не остановилось. — Что-о?! — задохнулся он. — Я ждала тебя! И не понимаю, почему это тебя так удивляет, поскольку ты уж ко мне пришел, — слегка раздраженно повела плечом Монстера. — Вы… Так это… Так значит… Эта записка… — Да, это написала я. Слава о твоей отваге и искусстве долетела и до наших диких краев, Язон… Поэтому не торопи время, мой воин… Нас ожидает жаркая ночь… Какая прелесть! Ты краснеешь! Ой, что с тобой? Тебе нехорошо? Открыть окно? И снова неведомая сила подняла Иванушку и бережно опустила на только что собранную им гору подушек. По всей комнате захлопали створки распахивающихся окон. Царевна, изогнув крутое бедро, присела с краю, щелкнула пальцами, и со стола прямо к ней подплыло и зависло в метре от пола огромное золотое блюдо с фруктами. — Хочешь персик? — коснулась она румяного плода изящным пальчиком с трехсантиметровым, покрытым черным лаком, ногтем. — Н-нет… — Иван слегка отодвинулся. — Грушу? — Н-нет… — Иван отодвинулся еще подальше. — Тогда хурму? Тоскливый взгляд Иванушки скользнул по бескрайнему блюду и непроизвольно остановился на бананах. «Эх, Сергий, Сергий… Пошто ж ты меня оставил…» — запершило в горле. — Ага! — довольная собственной прозорливостью, неверно истолковала паузу Монстера и взяла с кучи фруктов один банан. Кожура под ее пальцами лопнула, распавшись на четыре желтых полосы, и полные чувственные губы искусительницы плотоядно сомкнулись на беззащитной белой сердцевине. Иван вздрогнул и инстинктивно забился в угол. Колдунья недоуменно нахмурилась. Что-то здесь было явно не так. — Вы мне, кажется, что-то сказать хотели… — нерешительно набрался смелости царевич. — Когда записку писали… — Я? — грудным голосом удивилась Монстера. — Какую записку? Ах, да. Записку… Да, я хотела посоветовать тебе, как справиться с завтрашним испытанием… — Спасибо! — …Но ты должен мою подсказку заработать… — мягко коснулась она коленки Ивана. — Что я должен буду для вас сделать? Тут непрошибаемая невинность ее ночного гостя начала беспокоить хозяйку Черной башни. — Послушай, Язон, у тебя никогда не было брата с таким же именем?.. Или другого родственника?.. — Н-нет… Насколько я знаю… — нерешительно проговорил Иван, не понимая, к чему клонит волшебница. — М-мда… — разочарованно откусила она банан и стала задумчиво жевать. — Или я что-то перепутала, или слухи могут быть НАСТОЛЬКО обманчивыми… — В-ваше высочество… Если требуется сразиться с великаном… Или скакать за тридевять земель… Или… Я готов… Вы только скажите… — Нет, Язон. Ничего такого мне от тебя не надо, — проникновенно заглянула она ему в очи в последней отчаянной попытке. — Мне всего лишь хотелось, чтобы ты своими губами, своими руками, своим телом поведал мне о вселенной безумной любви… Так бы сразу она и говорила. Об этом царевича дважды просить было не нужно. Уж это-то он знал, как делается — и читал, и сам видел на примере старших братьев неоднократно. Иванушка неуклюже, но быстро соскочил на пол, встал на одно колено перед царевной и прижал обе руки к груди (своей).— Твои уста свели меня с ума!
Взгляд карих глаз, внимательный и мудрый,
Лежит на мне, как черная чума!
Твои уста свели меня с ума!
Твое благоволенье — мне награда!!!
Глоток воды пред смертию лихой!!!..
— …Твое рукопожатье — счастье мне!!! —
* * *
Возбужденный гаданием Монстеры Иван убежал в свою комнату во дворце, суровые часовые, пробурчав нечто невнятное себе под нос, заснули на своих постах, и даже исходящий злостью и желчью Ксенофоб забылся за точильным камнем, выронив из рук свои любимый боевой топор. И никто-никто не слышал и не видел, как в святая-святых сокровищницы — внутреннее хранилище — легкой тенью просочилась таинственная фигура в черном плаще и из зачерненного сажей медного кувшина вылила до капли в чашу с зубами дракона какую-то тягучую мутноватую жидкость, подозрительно похожую на сахарный сироп. Это и был тот единственный способ пройти через смертельно опасное испытание и остаться живым, о котором Монстера поведала царевичу. Ведь даже малые дети в Гаттерии знают, что ночью начинается и властвует безраздельно страшная болезнь кариес.* * *
Из пораженных за ночь кариесом зубов дракона выросли хилые, уродливые, еле стоящие на ногах воины — кариозные монстры. Что творилось на апидроме — ни в сказке сказать, ни в мифе описать. Возмущенная толпа стала кидать на арену косточки от фруктов, куски подсолнухов, огрызки яблок… Один из таких огрызков и решил исход так и не начавшегося сражения, попав в плечо командиру. Тот повалился, увлекая за собой одного, другого, третьего… «Принцип домино,» — покачал головой Иванушка, с жалостью и сочувствием наблюдая, как беспомощная и бестолковая куча-мала делала безуспешные попытки распутаться и приподняться. Монстера, медленно смакуя цифры, досчитала до десяти и объявила победу стеллиандра за неявкой соперника. Если бы Ивану сказали раньше, он никогда бы не поверил, что десять стеллиандров могут перекричать многотысячный апидром, да еще с большим запасом. С восторженным ревом земляки Язона подхватили царевича на руки и стали его качать, так, что дух захватывало, а завтрак настойчиво просился наружу. И быть бы ему на вершине счастья, да только не давали покоя вчерашние слова Монстеры: «С этим испытанием я тебе помогу, а вот против дракона не подействуют ни моя хитрость, ни моя магия. Только говорят мне карты, что место твоей смерти не здесь, и время твое не пришло еще, и только поэтому знаю я, что пройдешь ты и это испытание, хоть и не ведомо мне, как и какой ценой. Но помни, Язон-царевич, что карты и ошибаться могут, даже у меня. Так что, берегись…» На следующее утро гомонящая, жадная до зрелищ толпа окружила у стен дворца стеллиандров, царя и гвардейцев и повлекла их вверх по пыльным улицам Мзиури, к голой желтой скале, нависающей над морем. Впрочем, по мере приближения к ее подножию голоса гаттерийцев как-то сами собой становились все глуше и тише, пока совсем не смолкли, и тогда Иванушка понял, что они пришли. По лицу Ксенофоба было ясно, что он считает, что это путешествие для выскочки-стеллиандра было без обратного билета. — Ты знаешь, Язон, почему еще задолго до приближения к драконьей скале замолкла толпа? А почему среди дворцовой челяди нет палача? — голос Ксенофоба источал кипящую ненависть и приторный яд. — А почему вот уже несколько сотен лет мы даже не утруждаем себя тем, чтобы получше перепрятать нашу национальную реликвию, ты тоже не знаешь?.. — Потому, что сами не можете забрать ее оттуда? — рассеяно предположил Иван, тревожнымвзглядом окидывая негостеприимную гору цвета золотого самородка. Ксенофоб зашелся от ярости, и Иван понял, что угадал. И почему во дворце не существовало должности придворного палача, он понял тоже. Потому что, как старая картина — мушиным навозом, гора была усеяна человеческими черепами. Костей видно не было — может, для этого нужно было подойти поближе. Хотя царевич охотно принес бы в жертву свое любопытство, лишь бы быть от этого зловещего места как можно подальше. И как можно быстрее. Потому, что на самой верхушке скалы часть крутого уступа зашевелилась, заворочалась и расправила золотистые крылья. Толпа ахнула и подалась назад, едва не утащив за собой и героя, и злодея дня. — Там, на самой вершине скалы, есть пещера. В пещере — золотое руно. Иди. Желаю тебе оставить твои кости где-нибудь неподалеку, чтобы их можно было потом забрать и закопать под порогом дворца, чтобы всякий проходящий топтал их, а твоя душа не знала покоя под их ногами, — огласил напутственное слово царь и, неприятно осклабившись, шепотом добавил: — Но если даже ты сумеешь добыть руно, не думай, что ты с ним далеко уйдешь. Клянусь, оно рано или поздно займет свое место на моих плечах. Иван поморщился от такого вероломства, закусил губу и решительно шагнул вперед. — Удачи тебе, Язон! — выкрикнул, перекрывая рокот толпы Ирак. — Мы все равно будем ждать твоего возвращения! Проклятый дракон подавится! Иван, как будто налетев на невидимую стену, остановился, повернулся и пошел назад. Гаттерийцы завыли, заулюлюкали, засвистели. Тут же, как из-под земли, появился торговец тухлыми яйцами и гнилыми помидорами. — Я хочу попрощаться со своими друзьями, — твердо заявил царевич. — Мудрое решение, — издевательски склонил голову Ксенофоб. Лукоморец быстро подошел к стеллиандрам и, обхватив за плечи Трисея и Ирака, тихо заговорил: — Сейчас же уходите на корабль и забирайте с собой Язона — если у меня что-нибудь получится, боюсь, отплывать придется без прощального банкета. Ждите меня там. Если я не вернусь… — Ион!.. — …найдите, пожалуйста, моего друга Сергия и все ему расскажите… Как я хотел его найти… И как… погиб… — от жалости к себе у Иванушки перехватило горло. — И передайте, что было очень приятно с ним познакомиться… И с вами тоже… И страна мне ваша успела понравиться… Особенно финики… С этими словами, чувствуя, что по рейтингу прощальных слов уходящего на верную смерть героя его сентенции не попадают и в первую сотню, он развернулся и побежал в гору, с хрустом давя хрупкие от времени и солнца кости прочными подметками сапог. Если бы Трисей не ухватил Ирака за тунику, юноша последовал бы за своим кумиром. «Ну, и педилы…» — в который раз подивился иолкец, мимоходом оттаскивая Ирака к кучке стеллиандров, одиноко стоящих на опушке у небольшого леска, где уже укрылись все местные зрители, и теперь трудно было сказать, больше ли в лесу деревьев или людей. Первые ряды занимала царская семья, знать и главный передатчик. Поскольку оттесненным простолюдинам не было видно ничего, кроме спин впередистоящих, главный передатчик громко описывал, что он наблюдает, а его подручные и ученики, рассыпавшись среди народа, как по цепочке передавали его слова стоявшим позади, и каждый приукрашивал свое повествование как только мог, потому, что самый красноречивый после смерти главного передатчика, занимал его почетное и очень доходное место. Главного передатчика холили и лелеяли, и поэтому, как правило, доживал он до очень глубокой старости, зачастую уже практически слепым и глухим, но с воображением и словарным запасом, усиленными годами. Так рождались на гаттерийской земле самые невероятные легенды. Утреннее солнце, хоть и молодое, нещадно слепило глаза, и Ивану приходилось карабкаться по камням, одновременно глядя вверх, прикрывая глаза рукой, как козырьком. Дракона не было видно. «Может, весь этот курултай его не разбудил?» — отдуваясь и обливаясь потом, думал царевич, прокладывая чуть не на четвереньках курс среди поросших короткой жесткой травой глыб размером со слона и изо всех сил стараясь не наступать на черепа. — «Может, удастся подойти тихонько, забрать золотую овчинку и — бегом вниз?.. Хочется надеяться, что невидимок драконы не видят, как и полагается… Хотя интересно, а нюх у них хороший?.. А слух?.. Что же я помню про них?.. А, у них размах крыльев около сорока метров… У молодых… А еще… Еще… у них ушей нет… Зато есть когти, и ими он может зацепиться даже за вертикальную скалу… А еще у них период спаривания летом… И зрачок вертикальный… А чешуйки шестиугольные. Или это у пчел соты? Ах, да. Еще круг кровообращения у драконов открытый… что бы это ни значило… Да зачем мне все это! Я должен вспомнить про нюх и слух!!! Нюх… Нюх… Эх, говорила мне мама — учи зоологию… Так кто ж его знал… Они же вымирающий вид… К несчастью… Пока не вымерший… Ох, да когда же, наконец, эта вер… ши… на…» Ой. Вот она. А вон и пещера. И не пещера даже, а просто неглубокая ниша в стене с уступом, похожим на сиденье, на котором и лежала — руку протяни — зо… Струя жидкого пламени ударила в камень над головой Иванушки, и огненный капли разлетелись, поджигая сухую редкую траву. Он успел кинуться за одного из «слонов», и только это спасло его от погибели, а царя Ксенофоба — от преждевременного разочарования, потому, что при прямом попадании даже костей бы от незваного гостя не осталось. Над головой скрючившегося в тени глыбы Ивана, низко-низко, медленно-медленно, поворачивая башкой цвета нечищеного медного самовара и раздувая ноздри, как бы принюхиваясь, проплыло золотисто-зеленое чудовище. На мгновение царевичу показалось, что один огромный желтый глаз остановился на нем, и сердце, просвистев мимо озадаченного желудка, ухнуло прямо в правую пятку. Дракон, медленно ухмыльнувшись, стал заходить на второй круг. «Гадская ящерица,» — выругался сквозь зубы Иванушка, пытаясь одной трясущейся рукой развернуть бумажку, на которую еще вечером выписал заклинания трех волшебников, а другой стянуть сапог, — «Могла бы и не заметить… Ну ведь зачем нужна ей эта дурацкая шкура, а?! Ладно, план „А“ провалился. План „Б“… Криббль, Краббле, Круббле!» Прицельный залп из сапога-огнемета, кроме видимого удивления на лице кровожадного ящера, других результатов не принес и, не выскочи царевич вовремя из своего укрытия, у дракона появился бы слегка пережаренный, но вполне съедобный завтрак. Третий, четвертый, пятый и шестой заходы последовали до отчаяния быстро один за другим, и оглушенный, ошарашенный Иван метался с места на место среди всплесков огня, лавы и горящей земли, не соображая больше, что делать и куда бежать. Перед последним заходом дракон, похоже, решил сделать круг побольше, и у Ивана появились бесценные секунды, чтобы прийти в себя. Поднявшись с трудом на непослушные ноги, он к ужасу своему увидел, что коварный ящер выгнал его на самую вершину скалы — ровную лысую площадку, на которой не было ни одного укрытия крупнее и прочнее человеческого черепа. Где он?.. Где он?.. Где… Проклятая рептилия появилась слева. У царевича оставался последний вариант, и последняя надежда. Тем более, что однажды это уже сработало. Краббле! Криббль! Круббле! «Внутренний объем подпространства хранения переполнен,» — приятно перекрывая торжествующий рев дракона, прозвучал из голенища слегка гнусавый женский голос. — «Приложение выполнило недопустимую операцию и будет закрыто без сохранения всех размещенных объектов.» И не успел Иванушка опомниться, или хотя бы спросить «Чо-о?», как сапог в его руках судорожно дернулся, и из него выпала «Инструкция пользователя» к волшебным сапогам, полбуханки черного хлеба, флакон средства для чистки ковров и дракон. Новый, вернее, хорошо забытый старый дракон растянулся на брюхе, растопырив все четыре лапы, и по обалделости взгляда смело мог бы посоревноваться с самим Иваном. Или с золотистым зверем наверху, если уж на то пошло. Атакующая злорадствующая бестия поперхнулась собственным пламенем и, от неожиданности икнув, просвистела мимо и снова взмыла ввысь. Заходя на восьмой круг. Дракон из сапога зашевелился и, хотя Иванушка все еще оставался невидимкой, обернулся, набрал полную грудь воздуха и безошибочно злобным янтарным оком зафиксировал своего недавнего тюремщика. А вот это был конец. Это понял даже Иван. Он бессильно опустился на колени, закрыл голову руками и стал смотреть короткометражный документальный фильм под названием «Моя жизнь». А гаттерийский дракон, круживший заполошно в безоблачном небе, вдруг пронзительно затрубил. Услыхав голос своего золотистого собрата, сине-фиолетовый сморгнул, закрутил головой, мгновенно позабыв про Иванушку и, не дожидаясь, пока найдется источник этих раздирающих барабанные перепонки звуков, подпрыгнул, мощно взмахнув громадными крыльями, и взлетел. Волной воздуха Иванушку отшвырнуло далеко в сторону, пребольно шмякнуло о скалу, а сверху на него свалилось и полностью прикрыло что-то горячее, жесткое и тяжелое, вроде ворсистого кольчужного одеяла. Он вытер рукой с лица холодный пот, смешанный с гарью и желтой пылью и осторожно выглянул из-за обгоревших ресниц. В глаза ему сразу же ударил ослепительный золотой блеск фамильной реликвии царских семей двух стран. Вот оно. То, ради чего десять отважных приплыли сюда, рискуя свободой и жизнью. От чего по всей правой стороне тела через несколько минут будет такой незабываемый обширный синяк. Золотая шкура священного барана… Или священная шкура золотого барана? Ладно, оставим религиозные вопросы теософам. Пока эти мерзкие твари были заняты пожиранием друг друга, надо было бежать отсюда со всех ног. Но где же они? Еще не хватало, чтобы они объединились, решив, что одного маленького тощенького лукоморца им вполне может хватить на двоих! Иванушка с тревогой высунулся из-под шкуры и замер. Целующиеся голубки на приглашениях на свадьбу мгновенно канули бы в Лету, если бы хоть один художник хоть один раз увидел бы целующихся драконов. Золотистое и синее чудовища парили в небесах, бережно переплетя длинные чешуйчатые шеи и, задыхаясь, от нежности и безумной страсти, протяжно трубили, оповещая весь мир о зарождающейся любви. «Вымирающий вид», — вспомнил царевич. — «Может, последние в своем роду…» Встретились два одиночества. И теперь было им глубоко наплевать и на жалкую золотую шкуру, и на беспомощного скорчившегося под ней человечка, и на эту странную страну, и на эти пыльные горы… Были только он, она и бескрайнее синее небо. Уходи, Иван. Они не заметят. — …И превратился стеллийский царевич в дракона… — …И, завывая, превратился заморский царевич в отвратительного дракона… — …И, завывая как тысяча демонов, обернулся заморский колдун в омерзительную драконоподобную тварь… — …И схватился со старым драконом… — …И не на жизнь, а на смерть стал биться с нашим драконом… — …И небеса отпрянули в испуге при виде кровавой битвы, что завязалась между Добром и Злом… Ой… — Извините, — машинально пробормотал Иван, уходя с ноги третьего передатчика на ногу жены крестьянина, стоящей тут же рядом, потому, что большого выбора у него не было, и, пройдя уже почти через весь лесок, на землю он наступал не больше пяти раз, и то случайно. Там, где он прошел, зрители охали и ойкали, кое-где завязывались и тут же стихали вялые потасовки, но старички-волшебники постарались на славу, и никто так и не увидел ни Ивана, ни сокровище национального масштаба на его плечах, неторопливо, но решительно удалявшихся в сторону порта. Проходя мимо Черной башни — при свете дня было ясно и несведущему в топографии Мзиури, что хоть черных башен в городе и много, но Черная башня была одна — Иван поднял глаза к единственному окошку под самой крышей, открытому настежь. Монстера помахала ему рукой, а по губам ее скользнуло что-то, очень похожее на улыбку. Он смутился, покраснел, вспотел, споткнулся и не помахал в ответ. Когда, пройдя метров пятьдесят, он все же набрался решимости и оглянулся, рука полуподнята, все окна в башне были уже плотно прикрыты. «Показалось,» — с облегчением соврал себе царевич, вытер пот со лба и прибавил шагу. А в порту шел бой. Раненые и убитые валялись повсюду, и к своему ужасу Иванушка узнал среди них некоторых членов команды «Космо» и героев. Гаттерия не отпускала. Заклинание сапогов-самогудов вспомнилось само собой и, сбросив сковывающую движения овчину на причал, Иванушка ставшим уже привычным жестом содрал с ноги сапог и выпалил: «Круббле-Краббле-Криббль!» И тот час же из голенища полилась тягучая обволакивающая восточная мелодия, под которую, наверно, засыпали, засыпают и будут засыпать погонщики верблюдов в душных темных караван-сараях под огромными звездами Шатт-Аль-Шейха еще долго после того, как когда-нибудь и где-нибудь у остальных людей наступит конец света. Палило на поражение вездесущее солнце, раскаляя песок до температуры огня и воду до температуры песка, обливала бледным светом равнодушная луна, завлекали оазисы и приглашали миражи, а караван шел, покачиваясь, как флотилия на море, и горбоносые усталые верблюды терпеливо переставляли ногу за ногой, не глядя вперед, зная, что перед ними — вечность… Вечность… Покой… Сон… Прах… Трах! Сапог выпал из ослабевших пальцев Иванушки. Музыка умолкла. Царевич сконфужено затряс головой, пытаясь понять, что он делает в этом незнакомом месте, и куда подевались верблюды. Вокруг него плескалось море и лежали груды окровавленных тел. Более окровавленные лежали тихо, менее окровавленные — глубоко дышали и умиротворенно стонали во сне. «Ешеньки-матрешеньки,» — изумленно присвистнул Иванушка, если бы умел. — «Это я их всех усыпил! Ну, ничего себе мелодия! Сколько же я тут продудел-то!? Надо наших скорее будить, да бежать, пока туземцы не проснулись!» Иван успел перетаскать всех стеллиандров на борт «Космо», сбросить в воду сходни, выловить из воды сходни, перенести на борт золотую шкуру, сбросить в воду сходни, выловить из воды сходни, перенести на борт Язона, сбросить в воду сходни и попытаться без особого успеха поставить паруса, уронить мачту, оттолкнуть корабль мачтой от причала, уронить мачту в воду, упасть в воду самому, выловить себя и мачту, уронить в воду паруса, выловить паруса, и только после этого вспомнил, что как из каждого заклинания, из этого выход был простой — «Бумс». «Бумс,» — прошептал он еле слышно на ухо капитану, но надеждам его не суждено было сбыться — проснулись все. Но пока озадаченные гаттерийцы пытались понять, что в нормальной пустыне делает такое неприличное количество воды, отчего караван-сараи, дувалы и минареты в мгновение ока превратились в непонятные строения неизвестной архитектуры, и не следует ли подождать, пока самум сдует этот лукавый мираж, матросы «Космо», подгоняемые самыми страшными лукоморскими проклятиями Ивана, быстро поставили мокрые паруса и поймали попутный ветер. И только когда «Нам от берега плыть, пенек бестолковый!.. Мачта — вот она!!! А это — весло!!! Это ж козе понятно!.. Чтобы паруса пошли вверх, веревку надо тянуть ВНИЗ!!! Быстрее!!!.. Возитесь, как улитки черепаховые!.. От берега нам надо плыть, от берега! Ну, сколько раз вам повторять, что берег — это там, где кончается вода!!!.. Тысяча морских чертей!!!..» уже приближалось к горизонту, с пристани донесся одинокий вопль отчаяния, тут же потонувший в тысячеголосом реве ярости. Это под ногами нахлынувшей толпы окончательно проснулся командир отряда, посланного перебить стеллиандров, если они захотят сесть на корабль.* * *
Она вздохнула, поплевала на тряпку и тщательно оттерла пятнышко, оставленное бесстыжей мухой на светлом образе ее героя. Отполировав после этого до блеска все блюдо, она трепетно установила его в специальную подставку, сделанную своими руками, и оно заняло полноправное место в обширной экспозиции разнообразных тарелок, кубков, фресок, кувшинов, амфор, пифосов, гобеленов, салфеток и прочих предметов, обладающих минимумом ровной поверхности, на которую могло бы быть нанесено известными, малоизвестными и просто неизвестными ремесленниками изображение Нектарина. Сюжеты сих картин разнообразием не грешили. Их единственным мотивом был Нектарин, совершающий разнообразные подвиги. Вот миниатюра на пряжке — Нектарин, побеждающий Политаза. Там чеканка на умывальнике — Нектарин, выигрывающий чемпионат Мирра по гонкам на колесницах. Здесь вышивка крестиком на пододеяльнике — Нектарин, сражающийся со стоголовымим сторукими стоногими великанами. Трилогия сканью на жаровнях — Нектарин, усмиряющий бешеного вола из Эритреи… Куда ни кинь взгляд — все или бестактно напоминало о сем доблестном муже, или в открытую кричало о нем. Что бы ни говорила родня. Что бы ни твердили знакомые. Что бы ни доносили сплетни. Ведь это была Любовь. Бескрайняя, как океан. Чистая, как весеннее небо. Безумная, как Канатчикова дача и Кащенко вместе взятые. Любовь с первой кружки.* * *
Он вздохнул и машинально почесал обожженную крапивой щеку. Уже вторую неделю, как ходил, крался и ползал он кругами вокруг дома сестер-грайий, и все без толку. Коварный план, предложенный оракулом за очень нехилую плату — захватить единственное на троих око грайий при передачи от одной сестры к другой и угрозами выведать, как найти их родственниц — горгон никак не срабатывал. Проклятые бабки просто не желали передавать свой дурацкий глаз — им постоянно пользовалась одна и та же старуха! Попытка же организовать антиграйийские волнения в деревне привели лишь к тому, что теперь ему приходилось скрываться не только от самих грайий, но и от всех поселян и питаться тем, что тайком утаскивал из их подношений грайям. Поставленные перед выбором — пойти против родственниц богов или против назойливого пришельца — крестьяне и пастухи долго не колебались. Тупое быдло!.. А ведь время-то подпирало! Времечко-то ведь шло!.. Так ведь можно было и мимо женитьбы пролететь! Не до старости ведь за чудовищами охотиться и в походах пропадать! Да и такие глупые и богатые царевны на дороге не валяются… И если бы не ее сквалыга-отец и завистливые старые девы-сестры, в дремучести своей не желающие иметь такого выдающегося зятя… Голову Горгоны им, видите ли, подавай!.. Только после этого они рассмотрят кандидатуру… Ха… Да если у меня будет голова Горгоны, я сам буду кандидатуры рассматривать!.. Устрою уж я им маленький сюрпризик… Будут они еще у меня в ногах валяться, упрашивать, чтобы я эту… Чу!.. Что это? Какой-то шум у ворот?.. Ну-ка-ся, ну-ка-ся… Выдающимся героем Нектарин стал не в последнюю очередь потому, что не упускал шансы, которые упускать было нельзя.* * *
— Ожерелья! Ожерелья! А кому ожерелья! Блестят-переливаются, на шейку надеваются! Ожерелья кто купил — верно денежку вложил! А кольца кому — колечки! Размеры для всякого человечка! Снайперский пинок — и калитка, не успев охнуть, отлетела к забору. — Девушкам-красавицам украшенья нравятся! Подходи, торгуйся, душка — уступлю, поди, полушку!.. Зыркнув по сторонам и не приметив ни одной живой души ни в цветнике, ни во дворе, отрок Сергий разухабистой походкой завзятого коммивояжера направился в дом, размахивая на ходу сверкающими связками трофейных драгоценностей. — Гребни-серьги-кольца! Хочется — не колется!.. Прихожая… Никого. А туда ли я попал-то вообще?.. Как-то это подозрительно не так… Честно говоря, я что-то вроде пещеры ожидал… Или там развалин каких… Ну, да ладно. Пришел — все посмотрю. Авось, глядишь — у хозяев спрошу, где этих замшелых старушенций искать. Где-то поблизости должны уж совсем быть… Как их там?.. Ага. Энохла, Мания и Агапао. Куда теперь? Налево? Направо? Прямо? А, может, дома нет никого? По грибы ушли? Ладно, пошли направо — начало осмотра… Судя по жестким, прибитым к полу стульям и дырявой над ними крышей это была комната для приема гостей. Пустая. А вон еще куда-то дверь. Может, хозяева там… — …Убит! — Е-4! — Ранен! — Е-5! — Ранен! — Е-6! — Мания!!! — Убит? — Так не честно!!! — Ну так убит, или нет? — Ты жульничаешь! — Кто? Я?! Как бы это, интересно мне знать?! — Не знаю! Но как-то! — Ха! — Ты подглядываешь! — Сама ты подглядываешь! Глаз у Энохлы! — Все равно! Почему ты тогда в семнадцатый раз подряд выигрываешь?! — Это не я подглядываю, это ты играть не умеешь! — Ха! Ну, давай тогда в шахматы. — Не хочу. — Ну, в шашки. — Тошнит. — А когда тошнить перестанет? — Не скоро! Уже от одного этого слова — «шашки» — тошнит! Бе-е-е!.. — Ну, тогда давай в города. — При существующем уровне урбанизации это игра на пять минут! — И в деревни. — На шесть! — Тогда в го. — Опять!.. Фу-у-у!.. — Ну, тогда сходи, возьми у Энохлы глаз и поработай в свинарнике! — Нет, давай лучше в шахматы. — Конь g-1 на f-3! — Ты играешь этот дебют уже в семьдесят четвертый раз! — А он мне нравится! — Пешка на а-6! — А сама-то!.. «Это они?!» — Волк осторожно просунул голову в слегка приоткрытую дверь. Сказать, что увиденное жилище и его обитательницы абсолютно не соответствовали составленному им мысленному образу — значит, не сказать ничего. Где отвратительные старухи с грязными спутанными космами? Где ветхая избушка с затхлыми, заплесневелыми рушащимися стенами?.. В уютной светлой комнате, густо заселенной скульптурами мускулистых воинов из белого и розового мрамора, на двух соседних диванчиках в обществе бескрайних подносов со всевозможными фруктами, печеньем, булочками и лепешками с вареньем развалились две пухленькие старушки лет под восемьсот-девятьсот, с сиреневыми кудрявыми волосами и в розовых гиматиях. Рядом, на кругленьком кривоногом столике, стояло блюдо с финиками в меду и амфора с лимонадом. Пол был усеян бесчисленным множеством желтых и голубых подушек всех возможных форм и размеров — наверное, на тот случай, если хозяйкам комнаты надоест лежать на диванах и они захотят сменить обстановку. Из огромного распахнутого в сад окна доносилось пение птичек, запах цветущих магнолий и навоза и чье-то отдаленное, но действующее на нервы ворчание. Серый не удивился бы, если бы узнал, что это была та самая Энохла, наверное, такая же розовенькая и жизнерадостная. Но что-то было не так. Чего-то не хватало. Чего-то такого, что обязательно должно было здесь присутствовать. И он понял, чего. Пергамента, чернильницы, перьев, шахмат, шашек и го. Все партии игрались грайями в уме. Чтобы не сказать, «вслепую». Во дают, старые вешалки!.. Интеллектуалки!.. Таким мои бусики-браслетики и даром не нужны, поди… Юхнулся мой планчик-то… Единственно верное решение пришло мгновенно. — А почему вы не играете в марьяж? Или в покер? Или, наконец, в «дурака»? Старушки, как по команде, повернули головы в его сторону. «Во что, во что?» и «А что это такое?» прозвучали почти одновременно. — Это — известные карточные игры. Хотите, научу? — и, не дожидаясь ответа, Серый небрежно бросил на пол содержимое ювелирного магазина среднего достатка, и из потайного кармана штанов извлек любимую колоду весьма кстати крапленых карт. — Я — коробейник Ликандр. Хожу по миру, продаю всякие безделушки — золотишко-серебришко, камешки разные самоцветные… Но самое главное мое сокровище вот. Называется «карты», — ловким жестом разделив колоду пополам, протянул он пощупать картонные прямоугольники грайям. — С их помощью можно развеселиться, если скучен, завести друзей, если одинок, разбогатеть, если беден… Ну, или наоборот… Впрочем, это уже не интересно. — Ты что думаешь? Что мы не знаем, что такое карты? — Может ты считаешь, что мы и гадать-то не умеем? — А при чем тут гадать? — несмотря на отсутствие зрителей, картинно пожал плечами Волк. — В них играть надо, а гадать можно и на апельсинах! — В карты? — Играть? — Ясен день! А вы что думали? Ну так научить, или как? — Учи, коли не шутишь! — Бери печенье, Ликандр! Наливай лимонад! — Садись поближе, гостенек! — Ну-с, — важно произнес Серый, пристроившись на самом большом пуфике и протирая о рукав банан в шоколаде. — Начнем с «дурака»… Через час под его чутким руководством Мания выигрывала у Агапао уже пятую партию подряд. К обоюдному восторгу проигравшая старушка залазила под рахитичный столик и кукарекала, с грохотом переворачивая при этом все, что находилось в пределах досягаемости ее коротких ручек и ножек. Одной из первых пала жертвой расписная амфора. Хоть Серый и успел перехватить ее в последний момент, но все равно было уже слишком поздно. От удара об единственные в комнате десять квадратных сантиметров пола, не занятых подушками, она треснула, и остатки липкой сладкой жидкости веселым ручейком закапали на руки лукоморца. — Тьфу ты, зараза, — громко выразил он свое отношение к происшедшему и поскорее выбросил негодную посудину за окошко в крапиву. Там, похоже, она приземлилась на что-то мягкое, что издало звук, странно похожий на «Ой». — Кажется, я поросенка вашего пришиб… Предположение Серого вызвало новый приступ хохота. — Нашего!.. — Они у нее по три раза в день разбегаются! — Опять, наверное, Энохла сама с собой в нарды играет! — А почему она не играет с вами? — Потому, что третий — лишний! — И бурак выдергивать кто-то должен! — Не бурак, а бурьян! — Еще одна юная натуралистка на мою голову!.. — Горожанка изнеженная! — И вообще — свиньи, куры, сад, цветник — это была ее идея. — Цветы хорошо пахнут. — Она думала, что мы тоже будем там работать! — Она точно не думала, что ТЫ будешь там работать. — Она же из ума выжила! Грайии — копаться в земле! Она бы еще коз пасти пошла! Или на кифаре на виноградниках играть!.. — Ну, Мания, не будь такой жестокой. На кифаре она играет не так уж и плохо… — Да, неплохо. Если бы у нас было одно ухо на троих! Ее понятие о сельской жизни меня убивает! Жимолость!.. Цыплята!.. Еще немного — и крестьяне вообразят, что здесь поселилась Фертила и начнут паломничество! — Хоть какое-то будет разнообразие… — неожиданно вздохнула Агапао. — Тебе очень хочется с ней поссориться? — Мне очень хочется найти наше предназначение… — неожиданно посерьезнела Агапао. — О-о-о!.. Начинается!.. — в картинном отчаянии хватаясь за голову, простонала ее сестра. — Хочется-перехочется! Тут волчье любопытство не выдержало. — Извините, конечно, бабушки, что лезу не в свое дело… Но о чем это вы все толкуете? Какая кефира? Какие цыплята? Какое предназначение? И почему все-таки ваша Энохла с вами не играет? — Я же сказала: третий — лишний! — Ладно, не обращай внимания, вьюноша, — махнула рукой Агапао. — В самом деле! Давай-ка лучше показывай следующую игру! — Да-да, как ее!.. — Покер. Только понадобится бумажка. Или пергамент. Или папирус. Что там у вас изобрели, чтобы вести запись… Вдруг Волк растерянно замолк. — Вон, возьми пергамент в ореховом шкафчике в углу. — Чего молчишь-то? — первой забеспокоилась Мания. — Ты что, забыл, как в него, этот покер, играть? — встревожилась Агапао. — Да нет… Просто я вспомнил, что с записью могут возникнуть некоторые проблемы… — Не волнуйся, мы обе грамотные! Серый хотел было уточнить, что не в грамоте дело, но внутренний голос отсоветовал ему делать это, и он продолжил: — И, к тому же, тут, и в марьяже, кроме этого, понадобится третий человек… — ???!!! — Ну, втроем надо в него играть, то есть. — Что?! — Три человека, говорю, надо. — ЭНОХЛА!!! — в один голос взревели старушки. — Энохла! Бегом сюда! Ликандр, кричи!!! — А-а-а-а-а!!!.. — Да не так кричи!.. — А как? — Кричи «Энохла»! — Зови ее!.. — Давайте все вместе! — Три-пятнадцать! — Э-НОХ-ЛА!!! Э-НОХ-ЛА!!! Э-НОХ-ЛА!!! Э… — А не проще ее сбегать позвать? — Сама придет. — Три-пятнадцать! — Э-НОХ-ЛА!.. Где-то в глубине дома хлопнула дверь, потом другая, и, чуть не вынеся третью, в комнату влетела еще одна старушка, как две (или три?) капли похожая на двух первых. — Вы что тут — с ума посходили? У меня аж куб… грабли из рук выпали! Я уж думала, что у вас, бездельниц, пожар случился! Или крыша обвалилась! Хотя почему она все-таки не обвалилась от вашего ора — я не по… И тут ее единственный глаз цвета пламени узрел гостя. — А это еще кто у вас тут? — Энохла! Смотри!.. — Это — бродячий торговец драгоценностями Ликандр! Он сейчас научит нас игре для троих! — Что?.. — Что слышала, сестра! Игре для троих! — В кости, что ли? — В карты! — Но на картах ведь гадают… — В карты играют! — А гадать и на апельсинах можно! — Но если так… То… Предназначение… — Да, сестричка. Да. — Боги Мирра!.. Поросенок под окном вздохнул и грузно наступил на что-то керамическое. Через пять часов три сестры уже умели играть во все карточные игры, какие только Серый смог припомнить. В ход пошли даже «шантоньский дурак», «Акулина» и «верю-не верю». До испуганных случайных прохожих полдня доносились таинственные фразы, принимаемые ими за отрывки новейших гимнов: — …хода нет — ходи с бубей!.. — …она просто перезаложилась на третью даму… — …ага! Без лапки!.. — …шесть пик — сталинград!.. — …за полвиста выходи!.. — …привет, валет!… — …кукареку!!!.. — …ха-ха-ха!.. — …по старшей!.. — …простая… — …три туза… — …не верю!.. — …Ага!!!.. Грайи все схватывали буквально на лету. К концу мастер-класса Волка не покидала уверенность, что через пару дней практики садиться с ними играть на деньги будет вершиной глупости. Даже краплеными картами. Или, скорее, «тем более, краплеными». У него так и чесался язык снова спросить у бабок про их загадочное предназначение, и каким образом оно могло быть связано с колодой потертых вондерландских карт, по случаю прихваченной им из заведения мастера Вараса за день до отъезда. Но, не получив ответа в первый раз, он не думал, что получит его во второй, а настраивать против себя шубутных старушек ему не хотелось — у него еще была важная задача, ради которой он не мог рисковать их расположением даже из-за непонятной тайны. — Что-то засиделся я у вас, — проглотив последний банан в шоколаде, отрок Сергий сделал вид, что засобирался. — Постой, Ликандр! — Ты куда? — Ну, как куда? Волка и продавца ноги кормят. А что-то в последнее время мой товар и так неважно расходиться стал… Говорят — мещанство… А вот приятель мой торговец скульптурой Литотрипс наоборот только успевает новые кошели под деньги покупать… Мода, что поделаешь… — Ха! Мода! Я бы, например, лучше украшения носила! — А я — статуи покупала! — Тебе еще этих бесплатных мало! — Послушай, Ликандр! — вдруг схватила его за руку Энохла. — Ты помог нам, мы поможем тебе. — А и верно, сестрички! — И правда что, Энохла! Надо отблагодарить такого уникального молодого человека! — Ты говоришь, у вас там, в долине, статуями торговать выгоднее, чем драгоценностями? — И выгоднее, и воруют меньше, и в случае чего от разбойников есть чем отбиться, — глубокомысленно подтвердил Волк. — Ну так вот. Мы порекомендуем тебя… — Тебе… — …одних наших родственниц. Может, ты слышал про них. Они наши троюродные внучатые племянницы. — Они занимаются скульптурой? — с туповатой невинностью спросил Серый. — Да. — Они горгоны. — ЧТО?! — Ликандр, не бойся. — Это не должно тебя беспокоить. — Мы напишем тебе рекомендательное письмо. — Главное — предъявить его до того, как они увидят тебя. — И не смотри им в глаза. — У них этой скульптуры — просто штабелями лежит. — Некуда складывать. — А выбрасывать жалко. Некоторые — просто шедевры. — Да-да. Вот, посмотри вокруг — разве тебе не нравится? — Правда, живут они далековато… — На Барбосских островах. — Ты, наверное, и не слышал про такие никогда? — Конечно, не на всех сразу… — На одном из них — на Каносе. — Мы тебе нарисуем карту… — И дадим крылатые сандалии… При слове «сандалии» Серый страдальчески поморщился. А поросенок под окном прихрюкнул. Или закряхтел. — Ты не помнишь, Мания, где они? — В красном сундуке на чердаке. — Крылатые? — умудрился, наконец, вставить слово в разговор и Волк. — Да. Но ими очень просто управлять. — Просто говори им «вверх», «вниз», «вправо», «влево»… — И так далее… — Пока они не привыкнут к тебе. — Потом они будут просто тебя чувствовать. — И они отнесут тебя, куда угодно. — Они волшебные? — Волшебные?.. Они крылатые. — Очень редкая порода. — Гнездятся только на вершине Мирра. Похоже, поросенку под окном надоело валяться на одном месте, и он, шумно ломая стебли травы, решительно направился куда-то прочь. Волк тоже заторопился. — Не спеши, Ликандр! — придержала его за рукав Агапао. — Поужинай с нами! — И можешь остаться ночевать, а наутро пустишься в путь. — Туда лететь дня полтора — два. — Поэтому мы уже не летаем так часто к нашим девчонкам в гости, как раньше. — Далековато для нас уже кажется, хе-хе… — Хе-хе… — Да нет, мне бы поскорее надо. Еще светло во всю. Спасибо вам за предложение, за помощь… — Ну хоть лимонаду попей… — Там селяне, кажется, должны были принести дары. — Опять, наверно, одни бананы в шоколаде… — М-да. Ну, ладно. Пожалуй, лимонадику с бананчиками я еще чуть-чуть попью, — с фальшивым вздохом сразу сдался Серый. Затолкав в переметную суму собранные с пола драгоценности (те, которые не слишком далеко закатились), карту и сухой паек, упакованный на дорожку ему благодарными грайями, отрок Сергий на прощание обнялся со старушками. — Ликандр! Тебя, наверное, нам боги Мирра послали за все наши переживания!.. — прослезилась Агапао. — Заходи к нам в гости… в любое время… когда будешь в нашей стороне… — подозрительно засморкалась Мания. — Спасибо тебе… Ты сам не знаешь, как это для нас было важно… — Ну, что вы… — смутился Волк, чувствуя почему-то себя последним мерзавцем. Ох, слава Богу, Иванушки нет рядом… — Ну не надо плакать… Буду в ваших краях — обязательно загляну. А чтоб повеселее вам маленько было — хотите, анекдот расскажу? И, не дожидаясь ответа: — Ну, вот. Играют в марьяж двое приятелей против еще одного мужика. И в решающей партии один не знает, с чего ему зайти, чтобы другу подмастить. И смотрит на него. А друг понял, что тот от него хочет, и руку к сердцу прикладывает. Ну, тот, первый, думает: «Раз сердце — значит, черви.» И пошел в черву. И мимо!!! И продули они. И после игры тот, второй, у первого спрашивает: «Что ж ты мне червы подсказывал, если у тебя одни пики были!!!» А тот отвечает: «Причем тут червы? Я руку к сердцу прикладывал! А сердце как делает? Пик-пик!!!..» Старушки сквозь слезы захихикали, а Серый, пока не захлюпал носом сам и не признался во всех своих злокозненных намерениях, подхватил сумку и, помахав рукой, заспешил к выходу. Энохла, семеня рядом с ним, показывала путь на чердак, где хранились чудесные сандалии. — А как же я верну их вам? — вдруг озадачился Волк. — Когда ведь еще сюда соберусь-доберусь — не ближний свет-то… — Да проще простого! — воскликнула грайя. — Только скажи им «домой» — и они мигом умчатся сюда сами. Это — самая быстрая пара за много лет! Чистопородные! — А не потеряются? — засомневался отрок Сергий. — Да ты что! Боги Мирра специально… Энохла поднялась почти до конца лестницы и вдруг замерла. Серый с ходу уткнулся ей в спину. — Что там? — Кто это сделал?! — Что? — Это!!! Волк выглянул из-за ее плеча. Красный сундук был открыт, и при ярком солнечном свете, беспрепятственно вливающемся в огромную дыру в соломенной крыше дома, были ясно видны разбросанные вокруг него вещи. Никаких сандалий среди них не было. Старушка издала яростный вопль. — Проклятье!!! О, Боги!.. Будь ты проклят, негодяй!!!.. — Кто? — Я должна была догадаться! — Что? — Это этот подлый Нектарин! Он подслушивал! О, исчадие Сабвея!.. — Кто такой Нектарин? — Лукоморец начал понимать, что произошло что-то нехорошее. — Подлая змея, называющая себя героем! Отвратительный слизняк с отвагой зайца! Теперь я поняла, что ему в действительности было надо! Не старые глупые грайи! Нет… О, как же мы могли быть так слепы и беспечны… — Да что случилось-то?.. — Наши внученьки, наши маленькие горгоночки в опасности! Ох, деточки!.. От такого подхода к вопросу отрок Сергий чуть с лестницы не свалился, но вовремя ухватился за грайю. — Но они же бессмертные?.. — смог даже выговорить он вместо «ничего себе, деточки.» — Голотурия и Актиния — да, но не Медуза! Я чувствую, ему тоже нужна ее голова! — Тоже? А кому еще? — Ну, как кому? Ты же не думаешь, что они сами высекают все эти статуи из какого-то дурацкого мрамора? — Но до сих пор ведь обходилось?.. — Да, конечно. Всегда обходится. Но все равно — я каждый раз так волнуюсь, так волнуюсь!.. Эти герои могут быть такими навязчивыми!.. А этот Нектарин так просто чокнутый какой-то! Все нормальные герои всегда приходят прямо к нам и спрашивают, как найти Горгон. И не то, чтобы мы от кого-то это утаивали… Со стороны гостя донесся какой-то странный звук, как лягушку раздавили. — Что ты говоришь? — прервала причитания на полуслове Энохла. — Нет, ничего… — невнятно пробормотал тот, необъяснимо краснея. — Ну, так вот — а про этого слава нехорошая идет, что он победил… Ах, победил. Герой, типа. Конкурент, значит. Ну, этого я не потерплю. Пусть пеняет на себя. — Ничего, не волнуйтесь, бабушки, я с ним разберусь. И Серый, сиганув сквозь дыру на землю, стрелой понесся от гостеприимного дома туда, где Мека караулил Масдая.* * *
«…приди, Изоглосса.
Шаг твой летучий услышать хочу я в ночи бессонной.
Глазом таинственным смотрит луна, наш грустный свидетель
Страсти безумной, прощанья с тобой, слез и печали…»
* * *
Усталое, но довольное солнце не спеша приближалось к горизонту, когда голодный и чрезвычайно злой Серый увидел прямо по курсу еще один остров. Теперь, угрюмо подумал он,он, кажется, стал понимать, почему острова назвали Барбосскими. Потому, что их тут как собак нерезаных, и никто не знает, как который из них называется. Дело было в том, что карта, нарисованная заботливыми грайями, отправилась в самостоятельный полет с первым порывом ветра над морем, а аборигены, считающие каждый остров, на котором могло поместиться более десяти избушек — государством, а архипелаг — супердержавой, давали своим родным странам сугубо индивидуальные названия, забывая при этом сообщить их остальным. Как-то раз, опросив жителей каждого из трех островов на предмет названий двух соседних клочков суши, расположенных поблизости, запутанный вконец Волк получил шесть различных имен. Держа в памяти школьные уроки математики, продолжать эксперимент он не решился. Конечно, он пробовал и просто спрашивать, где тут, мол, у вас живут Горгоны, но, так как каждый раз ответ состоял из взмаха руки в неопределенном направлении и нового названия, такую практику он тоже вскоре прекратил, и теперь, кроме «Где тут у вас можно купить пожрать?» и «Горгоны здесь живут?», глупых вопросов не задавал. Желудок, с утра не видавший ни крошки съестного, с укоризной напомнил хозяину, что сапоги-самобранки достались Ивану, а ему — только сварливый и, судя по всему, очень невкусный ковер, и далее потребовал срочно и в ультимативной форме хотя бы хлеба, сыра и копченой колбасы с помидорами. С его стороны острова никаких поселений видно не было, и Сергий, решив отложить поиски местной столицы в дальних кустах или в каком-нибудь корявом овраге на следующий день, приказал Масдаю приземляться. Для лагеря Масдай выбрал самый просторный карниз крутого берега, с отвесной стеной — с одной стороны, и потрясающим видом на закат — с другой. Единственный недостаток — отсутствие сухого топлива для костра — легко исправлялся прогулкой к широкой береговой полосе, на которой в изобилии, как кости доисторических монстров, белели разнокалиберные трупы деревьев, выброшенных когда-то штормами. Набрав полную охапку елок-палок, Серый уже собирался подниматься по крутой тропинке обратно, как вдруг услышал доносящиеся из-за большого камня метрах в ста от него непонятные звуки. Как будто какая-то зверюшка то ли скулила, то ли повизгивала. Мека, в восторге от долгожданной встречи с твердой землей выписывавший радостно круги на песке, тут же насторожился, махнул пушистой львиной кисточкой и стрелой (если только бывают пятиметровые чешуйчатые стрелы толщиной с двадцатилетнюю березку) помчался на шум. — Стой! Ты куда! Ты же его до смерти напугаешь!!! — наученный горьким опытом, возопил отрок, но химерик даже не оглянулся. — Мека!.. Ах ты, козелище!.. И Сергий, побросав свои ветки, сколько хватало сил, побежал за ним. Но было уже поздно. Любопытный, восторженный Мека, юный друг природы вообще и всего живого — в частности, несмотря на прошлые случаи все также не понимающий, как можно не любить такого замечательного, такого веселого и дружелюбного зверя, как он, уже скрылся за валуном, чтобы скорее подружиться с кем-нибудь, пока еще о таком счастье и не мечтающем. Подбегая поближе, Волк с замиранием сердца обратил внимание, что звуки прекратились. Но, с другой стороны, и химерик пока еще не возвращался. Значит, есть надежда на простой обморок. Оббежав валун, Серый остановился, как вкопанный, и мгновение даже раздумывал, не упасть ли в обморок ему самому. Потому, что за этим самым камнем сидела девчонка лет пятнадцати, в голубой тунике и синем плаще, и самозабвенно наглаживала лучившегося от счастья Меку по рогатой голове, другой рукой прижимая его к себе, как величайшее сокровище рода человеческого и шептала ему на ухо что-то очень приятное. Услышав хруст гальки под ногами Серого, девочка подняла глаза и доверчиво посмотрела на него. — Это твой?.. — Д-да… — А можно я его поглажу? — М-можно… — Спасибо! А как его зовут? — Мека. — Мека!.. Какая прелесть! Мека-Мека-Мекушка!.. Химерик тыкался улыбающейся мордой девочке в ее узамбарские косички и от удовольствия разве что не мурлыкал. При виде него не визжали, не бежали и не получали сразу всех трех инфарктов. Ему обрадовались. Его погладили и почесали ему за ушком. Его назвали Мекушкой и прелестью. Разобраться в своих несложных чувствах ему не составило труда. К Сергию он был просто привязан. Свою новую знакомую он полюбил. Пришедший немного в себя Волк закрыл, наконец, рот и стал придумывать, что бы спросить ему. «Ты его не боишься?» прозвучало бы глупо. «Горгоны здесь живут?» — не к месту. Поесть у него тоже было, и он решил остановиться на нейтральном: — Как тебя зовут? — Мими. А тебя? — Вообще-то, Сергий, по прозванью Волк, но ваши стеллиандры называют меня Ликандр. Мими задумалась. Мне «Ликандр» тоже больше нравится. — Я, честно говоря, испугался, когда этот козелик сюда побежал — тут кто-то попискивал, а у нас уже было несколько случаев, когда… Мими покраснела, и только сейчас Волк обратил внимание, что глаза у ней красные и припухшие, а с десяток скомканных и насквозь промокших носовых платков с какой-то замысловатой вышивкой валяется тут же, рядом. — Это я… — шепотом призналась девочка. — Извини, конечно, если это не мое дело, — нахмурился Серый, — но тебя кто-то обидел? — Да нет… — слегка нервно пожала плечами Мими. — Ничего особенного… Просто опять с сестрами поссорились… Как всегда… Подумаешь… И Я ИМ ТАКОГО НАГОВОРИЛА!.. ТАКОГО!.. И я теперь не знаю, как я вернусь домой… — и, без объявления войны, слезы хлынули из ее глаз даже не ручьями — реками, и она, уткнувшись в теплую шею химерика, отчаянно зарыдала. — Я люблю его!.. Люблю!.. Больше всего на свете!.. Больше жизни!.. А они смеются!.. Издеваются!.. — то и дело прорывалось через безутешные всхлипывания. — Если бы он пришел… Мы бы могли… Я бы ему… Он бы… А они… Они… Я не хочу… быть такой… как они… Я никогда… не вернусь!.. Пусть… забудут… Как мне плохо!.. Как плохо!.. Я такая несчастная-а-а!.. — М-ме-е-е-е!.. М-ме-е-е! — горестно присоединился растроенный Мека. И бедняга Серый, в полной растерянности и сам чуть не плача, присел рядом на песок, обнял обоих, и стал утешать, как мог, сочувственно приговаривая: — Да наплюй ты на них на всех!.. И не реви!.. Все наладится!.. Мека, у Мими, кажется, сморкаться больше некуда — принеси от Масдая полотенце бегом…* * *
А Нектарин времени зря не терял. Если человеку везет, то ему везет со всем, еще раз самодовольно пришел он к выводу. Так удачно подслушать такой важный разговор! Так ловко похитить такие полезные сандалии! Так быстро добраться до Барбосских островов! И так скоро найти нужный! Воистину, боги Мирра покровительствуют ему в его опасном предприятии! Оставались пустяки — найти Горгону Медузу и отрубить ей голову. Герой проверил, легко ли вынимается из ножен меч, хорошо ли натянута тетива лука и не запылился ли зеркальный щит — еще один предмет, порекомендованный оракулом для отражения смертоносного взгляда чудовища и стоивший как десять быков. Ну, да ничего! Когда он при помощи головы Горгоны завоюет мир, такие траты будут вспоминаться как милые пустяки! Он будет богат… Сказочно богат!.. И по одному его капризу, по легчайшему мановению руки десятки… нет, сотни рабов будут бросаться, чтобы… Ага! Вот и остров! И влюбленная парочка на песке… Хм, вообще-то это не совсем то, что нормальный человек ожидал бы увидеть в таком месте… Может, он ошибся?.. Сейчас спросим. Заодно и напугаю! Ха-ха-ха!.. Нектарин выставил вперед блистающий щит и достал меч. — Эй, вы, там, внизу! Где мне найти Горгону Медузу?* * *
Мими всхлипнула, пошарила вокруг дрожащей рукой в поисках более или менее сухого платка, но почему-то все они оказались скорее менее сухими, чем более, и ей снова пришлось вытирать слезы полой плаща. Серый сокрушенно покачал головой: - Послушай, Мими… И тут, как гром с ясного неба, раздалось грозное: — Эй, вы, там, внизу! Где мне найти Горгону Медузу? Девочка вздрогнула, в последней отчаянной попытке осушить наводнение на своем лице размазала слезы по щекам и подняла голову. — Боги Мирра!.. — слабо ахнула она и прижала руки к груди. — Боги Мирра!.. Боги Мирра!.. — Ну, что вы там — оглохли? — Нектарин… О, Боги!.. Нектарин!.. Это Нектарин!!!.. Это я, Нектарин, Это я!!! — Я вижу, что это ты, — сурово нахмурилось небесное явление. — Я спрашиваю тебя, здесь ли живет Горгона Медуза! — Это я, Нектарин! Это я!!! Я — Горгона Медуза!!! Я!.. Ты пришел ко мне, я знала, я мечтала… Герой подозрительно покосился на девушку и подумал, не спросить ли у ее приятеля, в своем ли уме его подружка, но повнимательнее посмотрел на его туповатое лицо, отвисшую челюсть и выкаченные глаза, и передумал. Скорее всего, они из одного сумасшедшего дома. Но девчонка не унималась. — Нектарин!.. Не улетай!.. Я — Горгона!.. Ты мне не веришь? Вот, смотри!!! И на глазах у обоих охотников за головами кожа ее потемнела, заблестела медью, плащ за спиной превратился в мощные перепончатые крылья, а узамбарские косички зашевелились, зашипели и заиграли воронеными чешуйками. — Это я! Любимый мой… Милый!.. Спустись же ко мне!.. Я тебя так ждала!.. — Мими вскочила и умоляюще протянула к своему кумиру руки. — Дождалась, — торжествующе улыбнулся герой и взмахнул мечом. Если бы не прыжок Волка, отбросившего ее прямо в набегавший прибой, быть бы, скорее всего, Нектарину повелителем мира. Потеряв равновесие, стеллиандр перекувыркнулся в воздухе, но мгновенно сманеврировал и снова кинулся на беспомощно барахтающуюся в воде Мими. Но на этот раз сталь зазвенела о сталь — Сергий был уже на ногах и очень рассержен. — Уйди… убогий… — сталкиваясь с соперником, превосходящим его по мастерству, Нектарин был склонен к благородству. — Сам… придурок… Особенно удачный выпад Серого оставил на девственно-гладкой поверхности щита глубокую вмятину. — Ах… ты так… Ну, погоди… же… Заставив Волка кинуться на сырой песок, чтобы не потерять скальп, Нектарин бросил меч в ножны, молниеносно закинул щит на спину и наложил стрелу на тетиву. — Мими!.. Беги!.. — отчаянно вопя, рванул Серый к затихшей в воде девочке. Первая стрела ударила в то место, где он только что стоял. Вторую он разрубил на лету. Третья пригвоздила плащ неподвижной Медузы к песку. — Спасайся, дура!.. — подхватив на бегу гальку размером с куриное яйцо, Серый, почти не целясь, запулил ей в Нектарина. Тот с легкостью увернулся и послал еще одну стрелу — тоже мимо. — Мими! Преврати его! — выдернув стрелу, удерживающую плащ-крылья Горгоны, Волк рывком поднял ее на ноги. — Он тебя сейчас убьет!.. Справедливость его слов тут же была подтверждена еще одной стрелой, пробившей навылет складки плаща. Медуза стояла, не шелохнувшись. — Нет… — Ты же Горгона!.. — Серый едва успел перерубить еще одну стрелу. — Превращай!!!.. — Нет!!! Пусть лучше он меня убьет… — Дура!.. — потащил он упирающуюся девчонку за собой. Следующая стрела с тяжелым звоном ударила в меч, и тот, описав пологую дугу, плюхнулся куда-то в море. — А, чтоб тебя!.. — дернулся вслед за ним Волк. — Куда торопишься, ничтожный? Прямо перед ним, красиво подсвечиваемая закатом, зависла могучая фигура Нектарина, и самая быстрая пара сандалий лениво хлопала своими белыми крыльями, с легкостью удерживая героя метрах в полутора от прибоя. Стрела с натянутого лука смотрела Волку прямо между глаз. — Кто ты такой, и что тебе здесь надо? — стал отчаянно выгадывать время Серый. — Я — тот, кто убьет вас обоих, — презрительно повел крутыми плечами стеллиандр. — Ее — потому, что я хочу править всем миром, а тебя — потому… Под бездушным взглядом Нектарина отрок Сергий почти физически ощущал, как трехгранный наконечник стрелы входит ему в лоб. И лбу это резко не нравилось. От этого в нем начинали роиться всякие мысли и воспоминания… Воспоминания и идеи… Идеи… — …когда предлагали. А теперь — про… Серый набрал полную грудь воздуха. — ДОМОЙ!!! ДОМОЙ!!! — Что… Договорить Нектарин не успел. Как правило, уносясь вперед и ввысь вверх ногами, без должных навыков говорить вообще очень сложно. Самая быстрая пара Стеллы, похоже, была и самой соскучившейся по дому, и поэтому, великолепный еще мгновение назад герой, не сказав последнего «прости», с нечленораздельными выкриками, подобно призраку заката скоро растаял за горизонтом. Когда подоспел Мека с полотенцем, вытирать им уже пришлось не пригоршню слез, а двух промокших людей, один из которых при этом постоянно стремился еще больше промокнуть, бросившись в море и утопившись. Общими усилиями химерика и Серого безутешную Мими все-таки удалось извлечь из воды, вытереть и препроводить до того места, где Масдай решил устроить ночлег. — Сейчас мы разведем костер, посушим тебя, а утром пойдешь домой и все наладится, — не особенно рассчитывая быть услышанным, приговаривал отрок Сергий, затаскивая маленькую горгону на крутой карниз. — Я домой не пойду, — вдруг перестав всхлипывать, твердо и внятно заявила Медуза. — Почему? У тебя дома кто есть? — Сестры. Голотурия и Актиния. — Ну, вот видишь, — слегка нервно пожал плечами Волк. — Они же за тебя беспокоиться будут. Искать тебя. Может, даже сейчас ищут. — Не будут они меня искать. Никому я не нужна. «Мне нужна,» — подумал Волк. А Мими продолжала говорить, не останавливаясь. Поскольку при этом она перестала плакать, Серый ей не препятствовал, а потихоньку развел костерок, прицыкнул на Масдая, чтобы не комментировал, нарезал бутербродов и сел ужинать и слушать исповедь несчастной горгоны. — …я с рождения не такая, как они. Да, у меня вместо волос — змеи, как у них. Да, у меня есть крылья, и я могу превращать все живое в камень и во всякое такое прочее. Ну и что!?.. Нет, сначала я честно старалась стать похожей на них. Я часами просто лежала рядом на солнце, а когда им это надоедало, я летала с ними в разные страны… И в гости к тетушкам… Они такие забавные… Или к деду… Но ведь Ния с Рией совершенно невыносимы! С ними невозможно путешествовать! Они сварливые и вздорные, и в обществе мне за них иногда даже неудобно бывало… часто… практически, всегда… перед людьми… А если люди на них кричали, то они превращали их!.. Как будто это забавно… «Естественный отбор, благо для человечества,» — мысленно пожал плечами Серый. — «Люди, у которых хватает ума, чтобы накричать на горгону, не должны оставлять после себя потомства.» — …а мне это не нравилось. Я не хотела, чтобы люди меня боялись!.. Я хотела завести друзей, ходить в театры, в библиотеки, на чемпионаты Мирра… — Мими смутилась, взяла с рушника помидор, вытерла его о край туники и положила обратно. — Это, наверное, потому, что я — смертная, а они — нет… И мы по-разному смотрим на жизнь. И потом, когда у нас на острове стали появляться герои, чтобы отомстить за их вольности, милые сестрички превратили это в соревнования!.. Они говорят, что никто их сюда не приглашал, и они получают, что хотели… И что я — ненормальная… Позор всего рода… Посмешище… Наверняка они будут только рады, если со мной что-нибудь случится. Зачем ты не дал Нектарину убить меня!.. Уж если даже ему я не нужна… При воспоминании о своем недавнем кумире слезы снова потекли по ее щекам. — Ну, Мими, ну перестань же ты реветь, ну как маленькая!.. — стал уговаривать ее Волк, стараясь не вспоминать о том, с какой целью он сам ее разыскивал, и что теперь будет делать, когда стал абсолютно уверен, что отрубить голову такой вот Горгоне-Несмеяне не сможет никогда. — Ты вообще знаешь, что этому твоему Апельсину была нужна не ты, а твоя голова, чтобы править миром и превращать в камень других людей? И остальным, с позволения сказать, героям — тоже? Они ничем не лучше тебя, и, тем более, твоих сестер! И уж если разговор зашел об этом фрукте, то я уверен, что человек, который в ответ на признание в любви от такой симпатичной, доброй и искренней горгоночки, как ты, хочет отрезать ей голову, просто не достоин ее! — Чего? — Кого. Тебя. И что в мире, наверняка, есть десятки других героев, или просто нормальных людей, просто мечтающих встретить такую девушку! — Нет, — поникла головой воспрянувшая было Мими. — Только не меня. Я никому не нужна. Я несчастливая. Невезучая… — Да тебе еще не раз повезет!.. — Нет… Только не мне… Что бы я ни делала… Никогда… — Послушай, Мими. Вот если бы всех людей в мире усадить попарно играть в кости, то один из каждой пары непременно проиграет. А потом если всех этих проигравших заставить играть между собой, то половина из них проиграет еще раз. А потом уже этих проигравших усадить играть. И так далее. То, в конце концов, останутся два человека, которые проиграли все предыдущие игры, так? — Ну, так… — неуверенно подтвердила Медуза. — И ВОТ ЕСЛИ ЭТИХ ДВУХ СВЕРХНЕУДАЧНИКОВ ПОСАДИТЬ ИГРАТЬ МЕЖДУ СОБОЙ, ТО ОДНОМУ ИЗ НИХ НАКОНЕЦ-ТО ПОВЕЗЕТ! — Но второй-то проиграет! И этим неудачником буду я!.. Серый задумался, но моментально просветлел. — Но ведь всегда можно будет сыграть еще раз! Или просто смухлевать. И, к тому же, неужели ты думаешь, что неудачливей тебя в мире уж и человека-то нет? — Конечно, нет!.. — Нет, есть. Съешь-ка давай бутербродик… без помидорки, правда… уже… Погладь Меку. Накинь Масдая на плечи. И слушай. Жил-был царь. И было у царя три сына. И росла у него в саду яблоня с золотыми яблоками… Когда наутро Серый проснулся, первое, что он увидел — серьезное лицо маленькой горгоны, склонившейся над ним. Накануне она уснула у огня, устав от слез и не дослушав сказку, а Волк под сопение химерика и похрапывание ковра крутился с боку на бок чуть не до самого рассвета, стараясь придумать, что ему теперь делать, чтобы найти Ивана, и не подойдет ли нечаянно для этой цели какая-нибудь другая голова, предпочтительно того жреца, который выдал ему такое толкование пророчества. Но, так и не найдя ответа, он забылся тяжелым сном с первыми лучами солнца. — Ликандр, — серьезно произнесла Медуза сразу же, как только заметила, что он больше не спит. — Возьми меня с собой. Волк уже набрал в грудь воздуха, чтобы отказать, сказать что-нибудь вроде «Что я с тобой буду делать», или «Что ты со мной будешь делать», или просто «Тебе что — делать нечего», как его осенило. Они велели ему принести голову Медузы Горгоны. Но никто не сказал, что при этом голова не должна быть прикреплена к самой Медузе. И пусть всем им будет хуже. — Собирайся. Перед отправлением Мими, попросив Серого подождать внизу, вернулась в свое потайное сестроубежище и нектариносвятилище, в глубине души рассчитывая найти его разгромленным. Но все было цело, и даже плети дикого винограда были аккуратно повешены на место, прикрывая вход. Тогда она поняла, что весь разгром ей придется производить своими силами, не ожидая помощи извне, и постаралась, как могла. С обрыва в воду закувыркались амфоры, котлы, подушки, прялки, а к дальним островам понеслась, да не долетела, дружная стая расписных летающих тарелок. Издав прощальное «бум-бум-бум», были проглочены морем знаменитые жаровни. Парашютом несостоявшегося камикадзе запутался в ветках чахлых абрикосов расшитый пододеяльник, и, сбив на лету неосторожную чайку, укоризненно булькнув, упала в волны пряжка. Удовлетворенно окинув безжалостным взором опустевшую и осиротевшую вмиг пещеру, Медуза опустила живую занавесь на вход и, не оглядываясь, зашагала вниз. Первый восторг от захватывающего дух полета на Масдае прошел, и горгона теперь лежала на животе, подложив сложенные замочком руки под подбородок, и смотрела вниз. Рядом, не взирая на причитания ковра о вопиющем нарушении центровки, пристроился Волк. Мека, свернувшись кольцами вокруг остававшихся еще трофейных сокровищ, дремал посредине. — Ты хорошо знаешь эти места? — заговорил, наконец, Серый. — В общем-то, да… — Где тут можно нормально поесть, чего-нибудь горяченького, вкусненького?.. — Ну, если я ничего не путаю, то вон там, впереди и справа, должен быть длинный остров, а на нем большая деревня, которую местные жители почему-то называют мегаполисом. Там, по-моему, должна быть какая-то харчевня… Только я там никогда не была… — Масдай, ты все слышал? — Слышал, слышал… — А ты все понял? — Понял, понял… — А что ты понял? — Что пока одни пойдут сибаритствовать, другим придется валяться в пыли и паутине в обществе подозрительных мутантов… — Чего мы пойдем? — недобро прищурился Волк. — М-ме-е? — нехорошо осклабился мгновенно пробудившийся Мека. — Это он про кого? — нахмурилась Мими, и косички ее зашевелились. — Да чего вы, чего? — пошел на попятную ковер. — Я ведь ничего такого не хотел сказать… — А чего какого хотел? Где ты вообще таких словей-то набрался, покрытие ты половое? — В библиотеке… Волк прыснул. — Что ковры летают, я знал. Что они болтают, я понял. Но что они еще и по библиотекам ходят!.. — Читать я не умею. И этим горжусь. — твердо заявил Масдай. — От книг — все зло. Посмотрите, например, на вашего царевича!.. А в библиотеке меня однажды забыли лет на тридцать, в обществе каких-то затхлых книжонок, считающих, что они тоже волшебные. Как они любили об этом распространяться!.. И обо всем остальном — тоже… Только промеж себя и разглагольствовали, как будто вокруг больше никого и не было!.. — Масдай… Все это, конечно, безумно интересно, но мы уже до этого острова долетели, и, может, ты уже выберешь себе какие-нибудь непыльные кусты без паутины… Посибаритствовать уж очень хочется — аж в животе урчит… Ковер фыркнул, пробормотал что-то невнятное, и через пару минут они уже приземлялись в самом центре небольшой оливковой рощицы на пригорке. — Деревня вон там, — махнула рукой на восток Медуза и тихо добавила: — Иди без меня… — Почему это? — удивился Серый. — Мне не хочется… — Не выдумывай! Как может не хотеться есть? — Не хочется туда идти… — Тем более не выдумывай! Ты же со мной! Пусть только посмеют тебя обидеть — уши отрежу! Пошли! — и, не обращая больше внимания на слабые протесты горгоны, Волк ухватил ее за руку и потянул вниз. На улицах деревни было почти пустынно. Погода была ясная, с небольшим, но постоянным ветром, и весь флот страны — все десять лодок — вышли в море за рыбой. Женщины занимались хозяйством во дворах, а ребятишки играли в тени. — Эй, народ, как пройти в вашу харчевню? — окликнул одну из компаний Волк. — Вперед, вперед и налево! — замахала руками детвора. — Спасибо! — А вы не местные? — А откуда вы? — Гляди, какой меч! — Они путешественники! — Ха, смотри, какие толстые волосы! — Дурак, это у нее косички! — Ха, тоже мне — косички! — Как змеи у горгон! — Ш-ш-ш-ш… Ам!!! — Ха-ха-ха!!! Медуза покраснела, обернулась на детей, остановилась, что-то хотела сказать, но сдержалась, и вприпрыжку побежала за быстро удаляющимся Волком. Квартала через четыре, когда в пределах видимости все еще не было никаких точек общественного питания, странники остановились еще раз и задали тот же вопрос кучке девушек у колодца. — Пройдите один квартал вперед и два налево! — Там будет одноэтажный домик… — …А на нем вывеска — «Голова Горгоны»!.. — Это и будет харчевня!.. — Спасибо! — Не за что!.. Уже удаляясь, Мими услышала за спиной громкий шепот и хихиканье: — …наш Гастроном вывеску свою, наверное, с нее писал!.. — …дурацкие косички… — …никакого вкуса… Медуза сжала кулачки, прикусила губу и глубоко вдохнула, и смогла выдохнуть только когда они ужи были в харчевне. Внутри было пусто. Усевшись за один из четырех столов, который был поближе к выходу, Серый позвал хозяина, и только тут обратил внимание на состояние бедной горгоны. — Ты чего? — участливо поинтересовался он. — Тебе нехорошо? — Мне — хорошо. Мне — очень хорошо, — тихо, но очень четко ответила Мими. — Но если еще хоть кто-нибудь что-нибудь скажет про мои волосы, то нехорошо будет ему. — Ты про что это? — забеспокоился Волк. — Просто не переношу, когда… — А, гости пожаловали! — откуда-то из глубины кухни, отделенной белой глиняной стеной от зала, выплыл улыбающийся толстяк с большим ножом в покрытой чем-то вонючим и склизким руке. — Чего заказывать будем? — А что есть? — Суп рыбный, рыба жареная, рыба отварная, рыба под маринадом, салат рыбный, рыбные котлеты, рыба соленая с уксусом и луком, рыба соленая без уксуса и лука, рыба горячего копчения, рыба холодного копчения, рыбное заливное, рыба фаршированная рыбой, бутерброды с рыбой, печенье «Рыбка»… — Компот с рыбой… — пробормотал Серый, а погромче добавил: — Мне суп рыбный, рыбу под маринадом и бутерброды. — А девушка что будет? Видно, вы издалека приплыли — какие у ней странные… Договорить хозяин не успел — Волк молнией перемахнул через стол, зажал рот опешившего стеллиандра рукой и быстро затолкал его за перегородку на кухню. — Не говорите при ней этого слова! — прошипел он ему на ухо. — Кокоуова?! Серый догадался и убрал ладонь. — Какого слова?! — Этого! Которого вы собирались сказать! — А что я собирался сказать? — Что у ней странные… — Странные браслеты? А что тут такого? — возмущенный хозяин вытер губы и сплюнул. — Браслеты?.. — Да, браслеты! Если они ей не нравятся, пусть она их выбросит! Сумасшедший! Попрошу покинуть мою кухню! И мое заведение тоже!.. Из зала донеслись тяжелые шаги входящего человека и тявканье собаки. — Эй, ты! Девочка с мышиными хвостиками! Тут не захо… — О, нет!!!.. — бросив хозяина, Волк выскочил в соседнюю комнату, но было поздно. Вход в харчевню уже украшала обсидиановая статуя крайне изумленного стеллийского моряка. Тогда он метнулся хотя бы задержать трактирщика, но и этот маневр запоздал. Злополучный кулинар, воинственно размахивая ножом, уже устремился в зал. Последнее, что он увидел, была чрезвычайно раздраженная горгона с распростертыми крыльями, встающая из-за стола ему навстречу. Надо сказать, на фоне белой глиняной стены белый гипсовый повар смотрелся не очень оригинально. Ополоумевшая собачонка, захлебываясь и подпрыгивая, с пулеметной частотой заверещала на Медузу. Одного неприязненного взгляда было достаточно, чтобы наступила испуганная тишина. Кажется, то, что получилось, в Вамаяси называется «оригами». — Мими!!! — в отчаянии заломив руки, возопил Сергий. Медуза опомнилась, сморгнула, страшно смутилась и растеряно приняла человеческое обличие. — Ликандр… Я не сдержалась… Как мне стыдно… — уронила она голову на руки и закрыла лицо. — Как я могла!.. Мне так жаль!.. — А уж им-то как жаль… — меланхолично предположил Волк, опускаясь на скамью рядом с ней. — Я не хотела!.. Честно!.. Но они… Я просто из себя выхожу, когда кто-то так говорит о моих волосах!.. После этого я за себя вообще не отвечаю!.. Ох, Ликандр!.. Что теперь делать?.. Как я могла!.. Над этим вопросом Серый задумался. — А, кстати, как ты могла? Я имею в виду, почему они все разные? Камень, гипс, бумага… Убитая раскаянием Медуза еле слышно проговорила: — Чем больше я на них злюсь, тем тверже материал… Один кентавр, который вылил мне на голову амфору меда, превратился не то в железо, не то в камень… И в темноте светился… Но так ему и надо… Но все равно мне их так жалко… Так жалко… Так могли бы поступить Ния или Рия!.. Такой кошмар… — А если тебе их действительно так жалко, ты их обратно превращать не пробовала? — вдруг загорелся идеей Волк. Медуза вскинула на него свои большие влажные глаза. — Н-нет… А разве можно? — Ну, не знаю… Но ты хотя бы пыталась? — Н-нет… А что надо делать? — Ну, откуда же я знаю! Может, если они у тебя превращаются, если ты на них злишься… Может, чтобы наоборот, тогда их пожалеть надо? — Да я их все время жалею… Когда успокоюсь… Просто до слез жалко!.. — М-да… А, может, простить? — Простить? — Ну, да. Простить. Ты ведь превращаешь тех, кто тебя обижают? А ты их прости. Ну, ты ведь знаешь, как прощают? — забеспокоился при виде озадаченной физиономии Медузы Серый. — Не-ет… — недоуменно покачала она головой. — Хм… Ну, как тебе объяснить… Ты просто представляешь себе, что произошло, представляешь того, кто это сделал, и говоришь сама себе про него: «Ай, да фиг с тобой!»… Понятно?.. — неуверенно спросил Волк. — Понятно… — неуверенно отозвалась Мими. — Я попробую… Кхм… Представила… Так… «Ай, да фиг с тобой.» Так. Но «мышиные хвостики» — так их еще никто не называл… И какое он право имел!.. На свои патлы нечесаные посмотрел бы!!!.. Да что он вообще понимает!.. Мими беспомощно умолкла. Кажется, прощать было несколько труднее, чем описал этот процесс Ликандр. Волк тоже об этом подумал. — А ты знаешь, попробуй, начни с собачки. Она же ничего про твои косички не говорила? Медуза насупилась. — По-моему, у нее был такой вид, что если бы она могла… — Нет, — решительно оборвал ход мыслей в этом направлении Серый. — Если бы и могла, то не стала бы. Собакам вообще безразличны человеческие прически. Научно доказанная гипотенуза! — важно поднял палец Волк. — О!?.. — впечатлилась помимо воли Мими. — Доказано знахарем Павловым! — авторитетно разъяснил Волк. — После недели опытов какую бы прическу он не делал, все собаки Лукоморска узнавали его за триста метров и мгновенно разбегались в разные стороны! Медуза взяла дополнительную минуту на размышление. — Отвернись, пожалуйста, — попросила она, сэкономив секунд двадцать. — Я хочу сосредоточиться. Лукоморец пожал плечами и повернулся разглядывать повара. Из-за спины у него раздавались вздохи, покашливания, многозначительные молчания и несколько «Ай, да фиг с тобой». И когда Серый уже потерял терпение и надежду, волна прохладного воздуха, поднятая мощными крыльями, окатила его, и истеричное тявканье заметалось по залу. — Получилось!!! — в один голос завопили они оба, повернулись друг к другу и яростно обнялись. Попытки с десятой найдя выход, ополоумевшая псина бросила один прощальный взгляд на визжащую и скачущую непонятно от чего девчонку. «Правильно я говорила — с такими веревками вместо волос вообще в страну пускать не надо,» — подытожила она, и ну оттуда чесать. К сожалению, с поваром и моряком, несмотря на заверения Серого о том, что злосчастный Гастроном не имел в виду ее косички, ничего не получилось. Как Медуза не старалась, оба островитянина оставались неподвижны и холодны. Единственным успехом, если это можно назвать так, было изменение обсидиана на черный мрамор. Мими обреченно вздохнула и обессилено опустилась на скамейку. — Больше ничего не получается… — Ну, и ладно, — утешающе махнул рукой Серый. — Если что — на обратном пути заглянешь и потренируешься. Или, может, еще по дороге придется… — Нет!.. — Нет, так нет, — пожал он плечами. — Как скажешь. И тут же, потянув носом, добавил: — А есть все равно хочется. — Но мы же… Я же… — Ну и что? Сейчас сходим на кухню, проверим, что у них там на вынос сегодня дают, — и, не долго раздумывая, исчез за тонкой перегородкой. С кухни донеслись разнообразные побрякивания, позвякивания и понюхивания — это Серый методично и пристрастно составлял меню на ближайшие два дня. Набив мешок, он на мгновение задумался, не оставить ли на плите деньги, и не оставил. Вместо этого, когда вышел, накинул на шею хозяину толстую золотую цепь, похожую на якорную, подхватил под руку Медузу и шагнул на улицу. Масдай встретил их дежурным ворчанием, а Мека кувыркался и выписывал в траве уморительные кренделя. От заливного и рыбы в кляре отказались оба, и Мими с Волком, быстренько уписав половину содержимого мешка, кинули остальное на ковер и снова поднялись в воздух под протестующее: — Крошки сначала стряхните, маргиналы некультурные!.. Мека помахал хвостом, и чистота и порядок на воздушном судне были восстановлены. — Я же говорила — не надо мне было ходить… — все вздыхала Мими. — Не расстраивайся, — обнадеживающе похлопал ее по руке Серый. — Ты ведь не хотела? — Нет, конечно!.. — Тебе ведь их жалко? — Еще как! — Ну и все! Потренируешься… Мысленно… И потом прилетишь сюда и расколдуешь их обоих. У тебя же с собакой получилось? — Получилось… — Вот и с людьми получится. Это я тебе как специалист говорю. Слушайся старших. — Старших!.. — неожиданно хихикнула Мими. — Это еще надо разобраться, кто тут из нас старше. — А, по-моему, и так понятно, — пожал плечами Серый. — Как ты думаешь, сколько мне лет? — Н-ну… Четырнадцать? Пятнадцать? — Ха-ха. Пятнадцать!.. Больше восьмисот! — ???!!! — Это просто, когда мне действительно было пятнадцать лет, сестры с подсказки богов сводили… ну, слетали, то есть… Короче, мы были в саду Десперад и я сорвала золотое яблоко вечной юности. Они очень редки в нашем смертном мире, потому, что растут за высокими неприступными стенами, гладкими, как стекло, а единственный вход охраняет свирепый безжалостный великан с во-от такенной дубинкой!.. Как же его там звать?.. Забыла… Да это и неважно. Кстати, именно такое яблоко, если ты слышал, хитрый Париж присудил Филомее как самой прекрасной богине Мирра. Сколько в свое время было об этом разговоров!.. А сколько обид со стороны обойденных богинь!.. Между нами говоря, Филомея была не настолько уж и красивее своих соперниц, чтобы присудить яблоко именно ей, но зато она оказалась хитрее самого Парижа, и, недолго думая, пообещала ему в жены… И тут до Серого дошло. — Стой!!! Мими испуганно захлопнула рот, а Масдай остановился на лету. — Это я не тебе, ты лети себе давай, — раздраженно махнул ковру рукой Волк. — Извини, что прерываю тебя так, но только я сейчас вспомнил, когда ты упомянула золотое яблоко и Филомелу… — Филомею. — Ну, да, ее… Так вот, я вспомнил, что чтобы спасти одного бестолкового принца, мы с моим другом для того и прилетели в Стеллу, чтобы найти это яблоко! Ты случайно не знаешь, где оно сейчас? — Спасти? Принца? — глаза Медузы загорелись. — Ой, расскажи мне! Расскажи, пожалуйста!.. Ты просто обязан мне об этом рассказать!.. Это связано, конечно, с несчастной любовью? С роковыми обстоятельствами?.. — Ну, если тебе это так интересно, расскажу, конечно… Но ты мне сначала скажи, где это яблоко! — Именно это? Не знаю… Может, его Филомела съела… Для профилактики… — Съела?! — Ну, да… А что тут такого? Яблоки для того и существуют, чтобы их есть! — Так что же мы, по-твоему, зазря в такую даль летели, что ли?! — донесся возмущенный шерстяной голос снизу. — Зазря? — недоуменно переспросила горгона. — Почему зазря? Я же говорю — там, в саду Десперад, этих яблок — ну просто видимо-невидимо!.. Они ведь яблоки. Они каждый год созревают, по два урожая собирают, бывало, если не лень… — По два урожая!.. — ахнул Серый. — И что же они с ними делают? И, кстати, кто — «они»? — Они — это боги, конечно. Только не все, а младшие. И то, если Фертила про это вовремя вспомнит, выгонит молодых богов на уборку, и урожай не съедят земле гусеницы. Кстати, бабочек там не бывает… — слегка разочаровано заметила горгона, и продолжила: — А когда соберут, то делают яблочный сидр — напиток вечной молодости. Стеллиандры почему-то называют его то нектаром, то амброзией… — Значит, ты думаешь, что для приготовления своего зелья фее не обязательно нужно именно то яблоко, которое… — Да нет, конечно! Я в этом уверена! А теперь, Ликандр, ты обещал… — Обещал — расскажу, — бережно взял горгону за руки Волк. — Только ты мне сначала скажи, Мими: мы можем туда по-быстрому слетать и этих яблочек маленько натырить? Вот сюрприз Ваньке будет, когда мы его найдем!.. И фее хватит, и сами натрескаемся, и с собой домашним отвезем!.. Бабулька варенье сварит!.. — Маленько на… что? — не поняла Мими. — Ну, нарвать, я имел ввиду… Медуза задумалась. — Мне кажется, что первый урожай как раз поспел… И отсюда, в общем-то, до сада не так уж и далеко… Дня два лету… — Так полетели скорей! В какую сторону? Масдай! Снизу раздался шершавый душераздирающий стон. — Это туда, строго на юг, — махнула рукой горгона. — Только имей в виду: больше одного яблока за свою жизнь смертный сорвать не может. — Да? — несколько разочарованно выпятил нижнюю губу Серый. — Да. — Ну и ладно. Нам и одного хватит. Не очень-то и хотелось. А, кстати! — вдруг спохватился он. — Так значит, если ты съела такое яблоко, значит, ты стала бессмертной? — Я? Почему ты так решил? — Ну, ты же живешь уже сколько там сотен лет, и конца-края этому не видно. Значит, ты бессмертная, как твои сестры! Так? — Нет, совсем не так! — замахала руками Мими. — Они бессмертные, потому что их нельзя убить. А я, хоть и смогу жить вечно, но если что-нибудь случится, то… тогда… как тогда… как там… — она повела плечом и замолчала. Серый уже хотел было испугаться, что она опять расплачется, но, к счастью, дальше меланхоличных вздохов дело не пошло. Масдай держал курс на юг. Как Медуза и предлагала, через стену, ограждающую сад Десперад, они перелетели когда уже стемнело. Сторож-великан плохо видел в темноте, и это давало похитителям фруктов шанс сделать свое нелегальное дело и сбежать незамеченными. Подгоняемый энергичным попутным ветром, временами переходящим в первые порывы урагана, Масдай ласточкой перемахнул через преграду и приземлился где-то посредине сада, как его и попросили. Вся проблема была в том, что посреди сада стояла самая высокая и старая яблоня, а ковер от хронического авитаминоза страдал куриной слепотой, в чем и поспешил признаться рассыпавшимся как горох пассажирам, покорно свисая с самой верхушки. Если бы не поспешное предупреждение горгоны о том, что великан, наряду с плохим зрением, к несчастью, пониженным слухом отнюдь не страдал, то Масдай мог бы услышать о себе и своей генеалогии много нового и интересного. Даже добродушный Мека не поленился на этот раз подняться на высоту зависания ковра и боднуть его, правда, не сильно. — Ну, давай, Мими, потянули! Раз-два — взяли! — шепотом скомандовал Серый. — Нет!!! Мы так сломаем ветки! — ухватила его за руки Медуза. — Ну, и что? — не понял проблемы Волк. — Слепота — не слепота, а сторож мгновенно будет здесь! — Ну, и что? — Но он убьет нас! — Нет. Это мы убьем его. — Я никого убивать не собираюсь! — Я про себя говорю. — Ты его не убьешь. Поверь мне. Волк презрительно фыркнул. — Если бы от него было так легко избавиться, думаешь, в саду еще оставалось бы хоть одно яблоко? Волк ничего не ответил, но всем своим видом показал, что если бы за дело взялся он, то уж ни одного яблока к концу сезона тут не осталось бы точно. Но было темно, и его пантомима осталась не оцененной. — Ну, и как меня снимать будем? — прошелестел Масдай. — Никак. Оставим тут висеть, пока сторож не придет, — раздраженно фыркнул Волк и полез на дерево. Найти на ощупь яблоко побольше и сорвать его было делом одной минуты. Сунув его в карман, и воровато оглянувшись, Серый нащупал и попробовал сорвать еще одно. С таким же успехом он мог попытаться оторвать свой собственный нос. Пробормотав, несколько разочаровано, что-то вроде «Так и помрем без витаминов», Волк осторожно спрыгнул на землю. — Мими, — потянул он Медузу за рукав. — А ты бы не могла взлететь и снять оттуда эту ковровую дорожку? — Извини, Ликандр, нет, — шепотом, в самое волчье ухо отозвалась она. — Он… Нектарин… пробил мне крыло, и пока оно не заживет, я не смогу летать… — А говорили, что оно железное!.. — Это выдумки малообразованных людей! — зашептала горгона. — Как бы мы, по-твоему, летали с железными крыльями? — С грохотом? — предположил Волк. На соседних яблонях лениво зашелестела от бродячего ветерка не накрытая Масдаем листва. — А смотри-ка, — вслух заметил Серый. — Ураган-то как быстро кончился! А, казалось, такая же буря разразится, как тогда, когда нас и Иваном разделило!.. — А она и разразилась, — подтвердила Мими. — Там, за стенами сада. Тут мы ее не ощущаем, но если бы попробовали вылететь сейчас назад, то почувствовали бы всю ее ярость!.. — А отчего у вас такие ураганы бывают? Внезапные, я имел ввиду? — Дедушка нам рассказывал один красивый древний миф о вечной борьбе циклона и антициклона, и как они целыми фронтами без устали сражаются друг с другом, пока один из них не одолеет другого… Но это суеверие, сказка для маленьких. На самом деле все знают, что это гневается Дифенбахий, верховный бог Мирра, и стучит своим посохом о твердь небесную. На этом Мими задумалась на секунду, как будто вспоминая что-то, и добавила: — Научно доказанная гипотенуза! — О. — Ме. — А вот ты сейчас сказала — дедушка… — заинтересовался Серый. — Да. Наш дедушка — морской старец Нелей. Он нас очень любит. И мы его тоже, — подтвердила Медуза. — А родители ваши кто? — продолжил вопрос Волк. — Родители? У нас нет родителей. У нас только дедушка. — Как так? — озадачился он. — Так не бывает!.. — Почему это не бывает? — удивилась Мими. — А вот я читала, что в одной далекой северной стране, уже не помню ее названия, у старого бога Суровой Прохлады есть внучка… внучка… Замороженный Дождь?.. А родителей у ней тоже отродясь не было! Так что, и вовсе это не неслыханное дело!.. — Да? — удивленно покачал головой Серый. — Вот чудеса… Никогда про таких не знал… Надо же… Вот ведь, правильно говорят: век живи — век учись… Дураком помрешь… Первые лучи солнца застали похитителей фруктов приложившими уши к стене и напряженно прислушивающимися, не кончился ли шторм за пределами сада. — По-моему, стихает, — высказал предположение Волк. — А по-моему, еще не очень, — усомнилась Медуза. — И что ты предлагаешь? — ядовито поинтересовался Волк. — Сидеть и ждать, пока придет этот твой непобедимый мордоворот со своей дубинкой? — Может, не придет, — пожала плечами Мими. — Может, он снаружи у ворот стоятьбудет. — Снаружи? В такой-то ураган? — Но ты же сам сказал, что он уже стихает!.. — Тогда полетели? Откуда-то из глубины сада донеслось невнятное ворчание-рычание и звук медленных тяжелых шагов, как будто сваи заколачивали: «Бум. Бум. Бум.» — Побежали!.. — В какую сторону? — Туда!.. — Быстрей! Найти старую яблоню и печальным шатром на ней обвисшего Масдая было делом более чем несложным. Даже при зарождающемся свете дня их обоих было прекрасно видно с этого конца сада. И, как подсказывала неуступчивая наука логика, со всех остальных концов — тоже. Когда они, задыхаясь и хватая ртами воздух, добежали, наконец, до злополучного ковра, с противоположной стороны сада сотрясающие землю шаги уже спешили сюда же. — Тянем!!! Раз! Два! Взяли!!! — Волк ухватился за один угол, горгона — за другой, и под заполошный треск ломающихся веток Масдай волной обрушился на землю, накрыв собой их обоих, а заодно и крутившегося под ногами химерика. — Ах, чтоб тебя моль съела! Серый откинул край ковра и помог взъерошенной Медузе выбраться на свет Божий. Мека, недовольно чихая и отфыркиваясь, вылез с противоположного конца сам и недовольно затряс рогатой головой. Гигантские шаги уже не топали, а гудели по жесткой засохшей земле. — Быстрее садитесь!.. Мими не надо было уговаривать. Расправив Масдая, она бросилась на него, перекатилась до противоположного края и, ухватив сконфуженного Меку за хвост, дернула, что было сил. Химерик намек понял быстро. — Масдай, вверх! — моментально убедившись, что весь экипаж в сборе, выкрикнул Волк. БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ. — Стойте! Воры! Давя опавшие яблоки вперемежку с рассыпавшимися остатками трофейных драгоценностей, из-за деревьев, как электричка из тоннеля, вырвался страж сада Десперад. — Масдай!.. — Именем Дифенбахия!.. — МАСДАЙ!!!.. — Раздавлю!!!.. — А-а-а-а-а!!!.. Чудом вылавировав в последний момент среди так некстати близко растущих деревьев, ковер успел взмыть в воздух, но великан в отчаянной попытке остановить похитителей отбросил свою дубину, подпрыгнул и ухватился громадными лапищами за его углы. Масдай судорожно дернулся, передний край его рванулся вверх, пассажиры покатились было вниз, но все-таки он сумел выровняться и упрямо продолжил набирать высоту. Но команда так и не успела облегченно вздохнуть. — Если… вы… его… не отцепите… скоро… я встану… вертикально… Центровка… нарушена… совсем… Если бы у ковра была анатомия побогаче, Волк мог бы поклясться, что тот говорил сейчас сквозь стиснутые зубы. — Держись, Масдаюшка!.. И Волк почему-то ползком, как по тонкому льду, сжимая в правой руке меч, позмеился к тому концу, за который кряхтел, но держался упрямый великан. — И-и… Эх!.. — наотмашь рубанул он по грубым пальцам, каждый толщиной с батон копченой колбасы. — Эх!.. Эх!.. Ах, ты!.. На морщинистой серой коже не оставалось даже царапины. — Не уйдете!!! — Мими!.. Я не могу ничего с ним сделать!.. — Я же… — Говорила, говорила!.. Какая теперь разница!.. Иди, срочно помогай!.. — Как?!.. — Преврати его!.. Немедленно!.. Пока мы все не скатились вниз!.. — Но если он… — Ну и что, что он ничего не говорил про твою прическу!.. Если бы он ее разглядел, я на сто процентов уверен, он бы… — При чем тут это!.. Я хочу сказать, что если он превратится в камень, то и руки его навсегда закаменеют на Масдае!.. — А вот этого… не надо… — Но, может, ты превратишь его в бумажного? Или еще какого-нибудь — полегче?.. Чтоб сам отвалился?.. — Я не умею так… на заказ… Я никогда не знаю, что получится!.. — Я… не могу… больше… — треском разрывающихся сухожилий-ниток прохрипел Масдай. — Потерпи, Масдаенька!.. Мы что-нибудь сейчас придумаем!.. — Что?!.. Сталь его не берет! Превратить ты его боишься! Если бы был лук, выстрелили бы ему в глаз!.. — Думай, Ликандр!.. Думай же!.. Внезапно Серый почувствовал, как по ногам, спине и плечам его быстро протащили мягкое бревно средней тяжести. — Мека!.. Мека!.. — Ты куда?.. — Сделайте… что… нибудь!.. — передний край ковра снова начал опасно задираться вверх. — Мека!.. — Стой! Упадешь!.. — Держи!.. Химерик вороненым ручейком скользнул по Масдаю и стал исчезать за краем, на котором повис великан. — Стой!!! — Волк ухватил его за исчезающий змеиный хвост, а Медуза заскользившего в бездну Волка — за щиколотки. Скольжение замедлилось, но не остановилось. — Масдай, вниз!!! — заверещала она, что было духу. Того долго упрашивать не пришлось. Подбитым «Мессершмитом» из другого времени и другой реальности под какофонию из криков, визга и рева Масдай вошел в пике. Но один вопль, перекрывающий все звуки, внезапно ударил по барабанным перепонкам и понесся, удаляясь, вниз. Ковер подбросило, он, не веря себе, выровнялся, заложил вираж, другой… Теперь вверх… Смертельная тяжесть в хвостовом отсеке исчезла!.. Великан пропал! — Где он?.. — только и смог выговорить бедный Масдай. — Ликандр! Что у вас там случилось?.. — вторила ему изумленная Медуза. — Вот бы знать! — пыхтя и отдуваясь, Волк втащил на борт Масдая присмиревшего Меку. — Так ты не знаешь?!.. — в один голос воскликнули горгона и ковер. — Естественно нет!.. — раздраженно взмахнул руками Серый. — Вы же тут что попало вытворяли! Один вниз, другой вверх, потом опять вниз!.. Карусели, прямо, какие-то!.. Постойте. А, может, мы его стряхнули? — С такой-то хваткой? — Может, у него морская болезнь началась!.. — От морской болезни еще никто не умирал, — твердо отвергла эту версию Мими. — Может, он испугался!.. — Чего? — Кого? — Кого?.. И нахмурившийся от напряженного мышления Серый вспомнил неожиданный бросок Меки, его извивающийся черный чешуйчатый хвост, переходящий в ль… переходящий в… переходящий… Переходящий в маленький задорный козий хвостик. — Мека! — Ме-е? — А, ну-ка, повернись!.. — М-ме? Но Серый и так уже видел между кольцами хорошо знакомую желтую львиную кисточку. Наваждение какое-то… Отчего же так жутко взревел великан перед тем, как упасть? И великан ли?.. А, кстати, что стало с великаном? Вдруг Серый поймал себя на мысли, что такой вопрос мог бы задать Иванушка, если бы ему рассказывали эту историю. И поинтересовался, нельзя ли было ему чем-нибудь помочь. А заодно, наверняка, прочел бы и лекцию на тему «Воровать — дурно»… Неожиданно Волк вздохнул и почувствовал, что, пожалуй, для того, чтобы снова и поскорее встретиться с его лукоморским высочеством, он готов прослушать даже, ну, если не лекцию, то какую-нибудь небольшую душеспасительную беседу — совершенно точно… Он перегнулся через край Масдая и свесил голову вниз. Под ними, на сколько хватало глаз, медлительно покачивались теплые бирюзовые воды. И, удаляясь к горизонту и изрыгая проклятия, заблудившимся бакеном плыла круглая голова злополучного стража сада Десперад. Первое, что сделал Серый, ступив на территорию Ванадия — украл у ротозея-лоточника большой расписной платок для горгоны. Ярко-зеленое полотно с аляповатыми цветами, павлинами и бабочками привело ее в состояние тихого ступора. А после того, как Волк еще и собственноручно повязал его на голову Мими в стиле «В полном разгаре страда деревенская», и она увидела свое отражение в мутном медном карманном зеркальце, и ее воображение в красках сообщило ей, как она должно быть выглядит в широкоформатном цветном варианте, она охнула и схватилась за сердце. На ее вполне резонное замечание, что внимание, которое она будет привлекать без этого платка ничто по сравнению с тем вниманием, которое она привлечет в нем, Серый тоже вполне резонно возразил, что ему лучше знать, что лучше пусть стеллиандры пялятся на ее платок, чем на ее волосы, и что если кто-то хочет остаться вместе с Мекой в лесу караулить Масдая, и совсем не хочет посмотреть знаменитый город, потолкаться на многонациональном базаре и посетить легендарный оракул в роще Сифона, то, в таком случае, он ни на чем не настаивает. И Медуза сдалась. Путешествовать, и не побывать в Ванадии!.. Побывать в Ванадии, и не зайти на базар!.. Пройтись по базару, и не посмотреть на оракул в храме Полидора!.. Ради такого стоило примириться даже с психиделическим платком. Первые же шаги по центральным улицам города полностью заставили Мими позабыть обо всем, и она плыла по течению людской реки, крутя головой на все триста шестьдесят градусов, разинув рот и широко распахнув изумленные глаза, ошеломленная и восхищенная вихрем красок, звуков и запахов, обрушившихся вдруг и сразу на робкую провинциальную горгону. — Смотри, Ликандр!.. — то и дело доносилось до Волка сквозь шум и гам мегаполиса. — Вот это дом!.. Это же целый домище!.. Сколько там этажей!.. А какие окна!.. И колонны!.. — Это, наверное, дворец какой-нибудь, — любезно пояснил Волк. — А смотри — вон, балконы у них окаменевшие великаны держат!.. Как тот, из сада Десперад!.. Неужто это сестричкина работа? Никогда от них о таком не слышала… Не мудрено тогда, что великаны теперь так редко попадаются! А рядом лошади каменные! И химеры! — Это скульпторов работа, — махнул рукой Серый. — Скульпторов? — переспросила Мими. — Это такие существа, вроде нас? — Ну, можно сказать и так… — рассеяно отозвался Волк. — Как было бы интересно посмотреть на них! А где они водятся? А хвосты у них есть? А копыта? А там что за толпа такая? Смотри, Ликандр, там просто столпотворение какой-то!.. — А-а, это базар, наверно… — Базар!.. Скорее туда!.. Гляди, вон ларьки с одеждой… А вон еще… А там, похоже, только ткани продают… А тут — украшения и амулеты!.. А здесь посуда из глины… А за ней — мебель!.. И не лень же это продавцу тащить сюда все эти мраморные столы, скамьи, фонтаны… — Это забегаловка, она все время тут, — снисходительно прояснил вопрос Серый, и тут же предложил: — Давай, пожуем чего-нибудь? — Дав… Ай!.. Что там?!.. — Где? — Там! Смотри! Я вижу акробатов! И жонглеров! И человек пляшет на натянутой веревке!.. Я узнала!!! Это бродячие артисты!!! Пойдем, скорее пойдем посмотрим!.. — А гляди — вон еще осел ученый! — И обезьянка! — Ха, вот умора! — Вот дают! — Вот это да!.. — Браво! — Молодцы! — Ликандр, погляди! Артистам все деньги кидают!.. А у нас, случайно, нет ничего?.. — Ну, как это нет, — возмущенно отозвался Волк, вынимая из широких штанин только что стыренный кошель и отсыпая в дрожащую от возбуждения ладошку Мими несколько медяков. — Браво!!! — Еще!!! — Мими, пойдем, нам еще на оракул посмотреть надо успеть до вечера, — потянул он за край туники Медузу. — Ой, конечно пойдем!.. А пожевать?.. Пожевать продавали тут же, разносчики с лотков, и если бы страшный зверь гигиена забрел бы сюда и съел хотя бы одну сосиску, то, скорее всего, скончался бы, не задумываясь, в страшных мучениях. Но, поскольку кроме баранов из животного мира поблизости никого не было (а недавно была отпразднована знаменательная дата — две тысячи лет до открытия микроорганизмов), то пожевать наши туристы смогли вполне спокойно и безопасно. И, в случае Серого (в уникальном случае!), без аппетита. Как рассказать Медузе про оракул и предсказание — это был его большой больной вопрос, который, надеялся Серый поначалу, по ходу дела прояснится, рассосется и решится сам. Но сейчас до визита к безумным пророчицам и их горгононенавистническим жрецам оставалось не больше часа, а деликатная проблема разрешаться отнюдь не собиралась, а, скорее, наоборот, все усложнялась и запутывалась, делая правду невозможной, а ложь — бессмысленной. И Волку оставалось только одно — ждать и тянуть до самого последнего, и верить в то, что его печальная фигура из гранита или керамики не начнет новую коллекцию удивленных сифий. — Мими, эй, Мими, да иди же ты сюда! — вытащил он за руку восторженную Медузу из очередной палатки с туниками, гиматиями, плащами и прочим трикотажем, названия которому он не мог и предположить. — Что? — крайне неохотно позволила она извлечь себя из самого сердца женского рая. — Я говорю, если ты хочешь посмотреть оракул, мы должны торопиться — там всегда толпа народу, и, кроме того, нам надо еще украс… купить жертвенного барана. — Конечно хочу! — встрепенулась горгона. — Что же ты молчал! Пошли быстрее! — Идем вон туда, к навесам направо — жертвенной скотиной торгуют только там. Скученность искателей предсказаний вокруг оракула превзошла все ожидания Волка. Если бы он не был здесь раньше, он не сумел бы найти даже ворота в ограде. — Мими, держись, потеряешься! — предупредил он горгону и заработал локтями изо всех сил. — Пропустите! Пропустите, говорю! Позвольте пройти, дедуля!.. Дамочка, осторожней — у вас кошелек упал вон там!.. Пропустите женщину с ребенком!.. Как где — посмотрите на нас! Какая разница, кто из нас кто!.. Какое место — ваше? Ничего, сейчас мы пройдем дальше и освободим ваше место, ничего с ним не случится!.. Пропустите!.. Да подвиньтесь же вы, бараны!.. Причем тут вы, я вон им говорю… Но вы тоже подвиньтесь. О, Господи! Да откуда же вас тут столько набежало-то!.. Праздник у вас тут какой, что ли?!.. — Лучше! — обернулось к нему простодушное загорелое лицо стеллийской национальности со щербатой улыбкой. — Сегодня весь народ собрался поглядеть, как молодой царь Пасифия… — Едет!!!.. — Едут!!!.. — Посторонись!.. — завопили откуда-то сзади, и вся толпа колыхнулась как тяжелая океанская волна, пытаясь одновременно не попасть под колеса парадной колесницы черного и красного дерева и рассмотреть как можно ближе того, кого они ждали здесь чуть не самого утра. — Ура!!!.. — Да здравствует!!!.. — Будет славен!!!.. — А-а-а-а!!!.. — Ой-й-й!!!.. — Поберегись!!!.. — Славься!!!.. — С дороги!!!.. — Помогите!.. Серый закрутил головой, стараясь засечь, откуда исходит угроза быть перееханым, и, на всякий случай, покрепче схватил горгону за запястье. — Баран!.. Ликандр!.. Они задавят бедного барашка!!!.. — А-а, да чтоб его мухи съели!.. — раздраженный Волк быстро намотал веревку на кулак и ухватил свободной рукой барана за шкворник. Слева от него прошло какое-то движение. Зеваки, стиснутые как беломорины в коробке, тем не менее ломанулись направо и налево, роняя и давя менее поворотливых, спеша дать дорогу царскому кортежу. Медуза бросилась направо. Баран — налево. И Серый вдруг понял, что стоит нарастопырку прямо посредине очистившейся дороги и как раз перед монаршей колесницей. — С дороги!!! — заорал на него возница, и лошади встали на дыбы. — Зашибу!!!.. — Щаз!.. — печально констатировал факт Волк. — Ликандр!!! — осознав, что с ее приятелем происходит что-то неладное, бросилась к нему Медуза. — Что это вы себе позволяете?! — гневно подбоченясь, обратилась она к вознице, и узамбарские косички на ее голове слегка зашевелились. — Вы что — не видите, что тут люди ходят?!.. — Вон, быдло! Заткнись! — и ретивый возница махнул на горгону кнутом. Он так и не понял, что в последние мгновения своего существования в виде белкового тела человеку лучше всего было бы найти более смиренное занятие. Толпа ахнула. Им было глубоко все равно, что таким образом на их глазах создавались бессмертные произведения искусства, по которым о них будут судить и восхищаться бесчисленные поколения потомков. Им стало страшно здесь и сейчас. — Что происходит?! — перекрывая разбегающуюся кругами по людскому морю панику прозвучал сильный мужской голос. — Эй, кто там стоит на пути? — Нет, это ты скажи, кто тут народ лошадьми давит! — внахалку попер на седока Волк, чувствуя за собой каменную стену поддержки Мими. — А, ну-ка, иди сюда!.. Царь тут нашелся!.. Вырядился!.. Если бы не баран, все еще привязанный к левой руке Серого, его атака выглядела бы весьма эффектно. — Это что еще за наглец? — выглянула из-за плеча юного монарха в золотом плаще суровая женщина. — Ликандр!.. — Что?.. — Ликандр!!! Ты меня не узнаешь?!.. — царь всплеснул руками. — Нет?.. — Мы же с тобой вместе были у оракула!.. Ты наступил мне тогда на ногу! Помнишь? Это же я, Язон!!!.. — Язон?.. Язон… Язон!!!.. Не дожидаясь, пока царь слезет вниз брататься, Волк, стряхнув, наконец, злополучного барана, заскочил в колесницу, и давние знакомые радостно облапили друг друга. — Язон!.. Я вижу, ты успел с тех пор жениться! — Да, — широчайшая улыбка расплылась по всему лицу царя, и даже залезла слегка на уши. — Это моя любимая жена Паллитра. Я привез ее из нашего похода за золотым руном! И она сама стоит своего веса в золоте! Но если бы ты знал, какие испытания мы пережили, прежде чем я смог попросить ее стать моей царицей!.. Если бы не наш златоуст Ион, на ее острове сложили бы головы все герои Стеллы!.. В гневе она страшна!.. — Наверное, только люди с крайнего севера знают, что женщин надо убеждать не мечом, а лаской, — игриво улыбнулась мужу Паллитра. — А кто эта девушка с тобою рядом, Ликандр? Неужели и ты тоже… — Нет! — не дал ему договорить Серый. — Это моя приятельница Мими. Мы вместе путешествуем. Знакомьтесь. — А, кстати, что случилось с нашим возницей и лошадьми? — осознал вдруг Язон. — А что случилось с толпой? — отсутствие движения и звука вокруг при присутствии нескольких перепуганных тысяч человек обратило на себя внимание Серого. Женщины поймали взгляд друг друга, брат по оружию признал брата, несмотря на то, что оба они оказались сестрами, и идентичные лукавые улыбки скользнули по их губам. — Ступор после несчастного случая, — ответила за себя и за горгону молодая волшебница. — С полной последующей потерей памяти. — Я уверена, что с лошадьми не случилось ничего необратимого, — добавила от себя Мими. Озадаченный Язон постучал согнутым пальцем по спине изваяния. — Хм-м… Когда его товарищи сегодня утром сказали, что у него каменное сердце, я не думал, что это распространится по всему организму так быстро… Как горгона над ним пролетела… Медуза захотела было что-то сказать, но Серый быстро подал ей тайный знак молчания (наступил ей на ногу и исподтишка показал кулак). — А, кстати, Ликандр, смотри, как забавно — еще месяц назад я никогда не слыхал такого имени, как твое, а сегодня знаю уже о двух людях с таким именем! — Да? — вежливо поинтересовался Волк. — Да. Это, во-первых, ты, а во-вторых, наш чудесный царевич Ион, который согласно полученному от одной колдуньи предсказанию уплыл сейчас с друзьями на осаду Трилиона, ищет человека с таким именем! — ИОН?! — Ну, да. А… — Такой мечтательный, культурный, с большим старинным серебряным кольцом с нефритом на правой руке? — Ну, да. А откуда ты его знаешь? — ГДЕ НАХОДИТСЯ ЭТОТ МИЛЛИОН?* * *
— Корабли приближаются! Корабли приближаются! — Видим, не слепые. — Сколько их? — Пять… Шесть… Шесть! — Клянусь Дифенбахием, это наши доски! — Да уж пора бы! Чем раньше начнем, тем теплее будет зимой! — Десятый год подряд в палатках на ветру продуваться! Дудки! — А ты доспехи не снимай! — Умный какой нашелся! Сам не снимай! Даром что всего пятый год тут воюешь — а уже в доспехах, небось, только малину собирать ходишь! — Да сам-то!.. Сам-то!.. — Ну, хватит вам! Приготовились разгружать! — … да и где она, малина-то… Три года назад последнюю вытоптали… Хоть какое-то развлечение было… А сейчас одна радость — если Семафор с Одесситом подерутся — ставки делать… — Трилионцы ведут себя нечестно! — Если ты украл чужую жену — поступай как порядочный человек! Защищайся! Делай вылазки, карательные экспедиции, назначай сражения, поливай осаждающих кипятком, бросай в них гнезда диких пчел, горящие бочки со смолой!.. Делай же что-нибудь!.. — Правильно! Они нас ни во что не ставят! — Три тысячи человек ожидают их уже десять лет — а им хоть бы что!.. — Пользуются тем, что мы не можем достать их там!.. — Трусы! Спрятались за стенами — и думают, что им это сойдет с рук! — Так сходит ведь… — Но есть справедливые боги! Рано или поздно наша все равно возьмет! — Возьмет, возьмет… Возьмет и уйдет… Посидев тут еще лет сорок… — Брюзга! — Дурак! — Сам дурак! — От дурака слышу! — Эх, досочки наши хорошенькие!.. Такие дома отгрохаем — хоть еще десять лет под этим треклятым Трилионом сиди, хоть пятьдесят!.. — Типун тебе на язык!.. — Дома!.. Бабские нежности! — Никогда бы не поверил, что чтобы отрубить голову одной неверной жене надо десять лет времени и три тысячи войска! — И еще не все… — И еще не все. Если уж ему так приспичило — Меганемнон мог бы уже тридцать раз жениться, обзавестись рогами и тридцать раз спокойно избавиться от изменщиц! А тут сидит, одну столько времени караулит… — Любовь… Что поделаешь… — Кончай трепаться! Как бабы!.. Цепочкой строй-ся! — Эй, на судне! Давай концы! — Отдашь тут концы… — Хлорософ, в ухо получишь! — Молчу, молчу… — Ребята, не зевай!.. Набежала и отступила тяжелая волна, оставив на широкой полосе прибрежной гальки тяжелые туши шести сухогрузов. Солдаты, сразу бросив пререкаться, хрустя сандалиями по камешкам, не спеша, потрусили помогать выгружать долгожданный стройматериал. Если уж упрямству их предводителей не было никакого разумного предела, и они желали, во что бы то ни стало, продолжать осаду Триллиона до победного конца, то второй десяток лет рядовые воины хоть разменяют в удобных деревянных казармах. А через год, глядишь, еще один бунт — и им разрешат привезти их жен, детей, собак, коз; разведут виноградники, посадят пшеницу и оливковые деревья взамен сожженных сгоряча в первый день осады десять лет назад… Жены потребуют построить библиотеку, театр, стадион, бани, ипподром… Будут приезжать на гастроли самые известные трагики Стеллы. Проводить чемпионаты Мирра. Да мало ли еще чего!.. И отчего бы тогда не поосаждать в таких условиях?.. И вот тогда эти трилионцы сами попросят разрешения открыть ворота и выйти к ним, да только кому они тогда будут интересны!.. Ну, разве только обманутому Мегамемнону… Командир сотни Криофил Твердолобый решительно направил свои стопы к самому большому кораблю, на носу которого стояли и, судя по всему, готовились к высадке какие-то люди. — Эй, вы, там, на корабле!.. Кто такие? Чего тут надо? Здесь идет война, и посторонним тут не место!.. Но, не обращая ни малейшего внимания на грозную тираду Криофила, на камни мягко спрыгнул плечистый молодой воин. На руках у него, нервно ухватившись за кряжистую шею, примостился маленький старичок. Шагнув на сухую гальку, воин бережно опустил свою тщедушную ношу. — А, Термостат, рад видеть тебя, бродяга, рад видеть! Ты не забыл, что только ради тебя я проделал весь этот путь в душной каюте на двоих с самой страшной морской болезнью, когда-либо испытываемой простым смертным!.. Дай-ка я обниму тебя, мальчик мой… Как ты вырос… Как изменился… Твой прадед гордился бы тобой сейчас, клянусь Меркаптаном! И дедок, украдкой смахнув набежавшую слезу в взъерошенную бороду, нежно обхватил Криофила в районе бронированной талии. Праздный наблюдатель, каковых поблизости было в изобилии, мог бы лицезреть в этот момент на лице сержанта целый калейдоскоп самого обширного ассортимента чувств с тех пор, как человеческие чувства вообще были изобретены. Отвращение, высокомерие, гнев, непонимание, изумление, озарение, восторг, восхищение, благоговение, смущение, раскаяние, стыд… Пожалуй, список можно было бы продолжать и продолжать, и закончить как раз к предполагаемому завершению осады, лет, эдак, через…цать, или даже…сят, но тут вмешался Хлорософ. Он подбежал, брызжа мелкими камушками и осколками ракушек, и со всего размаху, не заботясь о тормозном пути, хлопнулся на колени перед старичком. — Демофон! О, милостивые боги Мирра!!! Это же сам Демофон!!! Этого не может быть!!! Ребята, бросайте все — скорее сюда!!! К нам приехал Демофон!!!.. Великий Демофон!!! Непревзойденный Демофон!!! Сюда!!! Бегом!!! Смотрите!!!.. Как железные опилки к магниту на листе бумаги в известном опыте, со всех сторон, куда долетал трубный глас Хлорософа, к месту высадки странного пассажира устремился стеллийский народ. Солдаты спешили и толкались, стремясь увидеть самого живого Демофона, если останемся сами живыми, то есть, осада закончится раньше, чем истечет человеческий век, будет что рассказать дома родне и что вспоминать всю жизнь… Самые горячие головы стали стрелять в воздух. Стрелы падали на другие горячие головы, после чего им приходилось немного охладиться в холодке и прийти в сознание. Но никто не жаловался. Сойди сейчас, кажется, на землю Дифенбахий — никто бы на него и не отвлекся, даже если бы тот поразил все войско своими огненными стрелами-молниями, солдата за солдатом… В случившейся толчее и суматохе никто не обратил внимания, как с того же корабля, подальше от возбужденных почитателей Демофона, в самые волны, спрыгнули еще два человека, и их встретил тот самый воин, высадивший знаменитого старика на трилионскую землю. Вода захлестнула сапоги Иванушки, и внутри сразу что-то плотоядно причмокнуло и аппетитно захлюпало, но царевич даже не среагировал. Как завороженный, наблюдал он за феерическим зрелищем встречи. — Кто это? — отчего-то шепотом спросил он у Трисея. — Это — Демофон. — Кто такой Демофон? — не унимался озадаченный Иван. — Демофон — это наше все, — торжественно объявил тот. — Демофон… Демофон… — наморщив лоб, забормотал Иванушка. — Демофон… И встрепенулся, сконфуженно переводя взгляд с Ирака на Трисея и обратно. — Уж не хотите ли вы сказать, что это тот самый Демофон, который… — Именно тот самый. — Не может быть!!!.. — Может. — Но он же… Ему же… Его же… — Да. — И вы всю дорогу молчали об этом!!! То есть, я все это время находился на одном корабле с самим Демофоном, и вы говорите мне об этом только сейчас?!.. — Н-ну… — О, милостивые боги Мирра!!! Это же сам Демофон!!! Великий Демофон!!! И Иванушка, сунув переметную суму в руки Трисею, не разбирая дороги, очертя голову кинулся в гущу солдат. С каждым его шагом истерично хлюпали полузатопленные волшебные сапоги, извергая изо всех своих отверстий яростные разноцветные фонтаны и фонтанчики соленой воды. — Ион, постой, куда ты!.. — растерянно взмахнув руками, последовал за ним Ирак. Трисей проводил удаляющуюся фигуру взглядом. «Ну, и педилы…» — тихо покачал он головой. — …извините, многоуважаемый Демофон, но я вовсе не Термостат, — виновато оправдывался Твердолобый, когда Иванушка все-таки смог пробиться сквозь армию любителей стеллийской литературы. — Вы меня не за того принимаете… — Ох, прости старика! — энергично взмахнул тоненькой иссушенной ручкой, похожей на куричью лапку, Демофон и, напряженно сощурившись, обратился к лукоморцу: — Термостат!.. Ну как же я не признал тебя сразу!.. Ну, веди же меня, веди, я так и горю от нетерпения наконец увидеть… — Извините, многоуважаемый Демофон, но я тоже не Термостат, — смущенно проговорил Иван. — Не Термостат?.. — знаменитый поэт озадаченно перевел взгляд близоруких бесцветных глаз с одного человека на другого, нахмурил кустистые брови и вдруг тоненько засмеялся, грозя обоим пальцем-прутиком: — Не Термостат!.. Ха-ха-ха!.. Ах, вы, шалуны! Как были мальчишками, так и остались!.. А ведь по шестьдесят лет уже обоим!.. А похожи друг на друга по-прежнему — как две оливки в салате! Белобрысый долговязый царевич и коренастый чернобородый сержант непроизвольно, на всякий случай, быстро оглядели друг друга, потом себя, потом выжидательно посмотрели на Демофона. — Ну, Гидролит, а теперь расскажи мне, кто все эти хорошенькие девушки. Они, наверное, собрались специально в честь этого торжественного события? Ты меня с ними познакомишь? — обвел широким жестом собравшихся вокруг старичок. Толпа закованной в броню солдатни охнула и слегка откачнулась назад. Кто-то растерянно хихикнул. Большинство сочувственно закачало головами и понимающе вздохнуло. Иван решил, что настал черед того, ради чего он пожертвовал парой золотых пряжек, куском туники и плащом, протискиваясь сквозь строй неуступчивых и вооруженных до зубов читателей. — Уважаемый Демофон! — трепетно взял он за худенькую ручку литератора. — Я так счастлив видеть вас воочию! Я — самый восторженный поклонник вашего уникального таланта и прочел по много раз все ваши книги, какие только у нас издавались! Не будете ли вы так любезны не отказать мне в любезности… Могу ли я попросить у вас автограф?.. — Проси! — великодушно разрешил уважаемый Демофон. — Прошу! Вы — практически живой классик! Ваши произведения переживут века! — Ага, ты читал их! — встрепенулся старичок. — А как тебе понравилась моя последняя поэма — «Покорение Гликозиды?» — Я ее как раз недавно купил и читаю! Это настоящий эпический шедевр!.. Подпишите мне ее, пожалуйста! И Иванушка выудил из-за пазухи томик размером с три силикатных кирпича, ловко распахнув его на форзаце, а из кармана — перо и походную чернильницу, и услужливо подсунул их Демофону. Старик вытянул шею, захлопал глазками и, наконец, дрожащая ручка неуклюже ухватила перо, попытки с пятой обмакнула его в несмываемые чернила — последнее вондерландское изобретение — и он стал старательно что-то выводить на чистом участке пергамента. Все следили за движением пера, затаив дыхание. Наконец надпись была завершена, и, горделиво улыбаясь в редкую бороду, поэт вернул книгу царевичу. Тот благоговейно повернул ее к себе и посмотрел на текст. Потом еще раз посмотрел. Потом еще раз повернул и снова посмотрел. Потом повернул ее боком. И снова посмотрел. Надпись от этого ничуть не изменилась. Четыре полных строчки корявых крестиков и еще три креста, побольше и покорявее, внизу, справа, рядом с чернильным отпечатком большого пальца. — Что… Что здесь написано?.. — нерешительно потыкал пальцем в крестики Иванушка, не оставляя самостоятельных попыток постичь смысл сих знаков. — Дорогому внучатому племяннику по сестре первой жены, да будет земля ей пухом, блаженной памяти Миопии, Термостату на долгую память и развлечение, и пусть светлые боги Мирра покровительствуют тебе во всех твоих свершениях. — А большие крестики внизу? — Мои имя, фамилия и ученая степень. И тут солдат как прорвало. — Мне!.. — Мне!.. — Подпиши автограф мне, великий Демофон!.. — Вся наша рота тебя обожает! — Напиши мне в стихах, пожалуйста! — И мне!.. — Нет, я первый попросил!.. — Хлорософ, в ухо получишь! — Молчу, молчу… И абсолютно счастливый от фейерверка народного признания, великий Демофон, пыхтя и помогая себе высунутым от усердия языком, выводил крестики на туниках, плащах, щитах, ремнях и просто голых спинах, вслух читая написанное: — …на долгую память…. с пожеланиями успехов…. счастливых лет жизни…. почаще мыться… И тут откуда-то из-за стены почитателей таланта живого классика раздались и стали быстро приближаться сердитые крики: — Расступись!.. Расступись!.. Почему никто не работает?.. Сержант!.. Что за базар?.. Доски ваши разгружать я буду, или позовем Меганемнона?.. Разойдись, бездельники!.. А ну, пошли отсюда, пошли!.. А это что тут еще за… Великий Демофон!!!.. Милостивые боги Мирра!.. Сам непревзойденный Демофон почтил своим присутствием ваш сброд!.. И хоть бы кто-нибудь догадался сообщить мне или Меганемнону!.. Или принести патриарху стул и навес от солнца!.. Дикари!.. Истинные дикари!.. Мне стыдно за вас, о несообразительные сыны Стеллы!.. Даже не повинуясь, а, предугадывая, нетерпеливый жест руки, воины отпрянули назад, освобождая пространство вокруг гордого гения стеллийской письменности. — Сержант Криофил! Бегом в лагерь — приготовьте отдельную, самую лучшую палатку для патриарха, и поставьте ее рядом с нашими с царем! — Слушаюсь!!! — Остальные — прочь работать! Бездельники, ротозеи, а не войско!.. Отвлеченный столь громким вторжением, старичок с трудом разогнул костлявую спину, вытер пот со лба, оставив по всему лицу широкие чернильные полосы и, напряженно прищурившись, стал вглядываться в гостя. — А, Термостат! Вот ты куда подевался! А где моя поэма, которую я тебе только что подписал? И, кажется, ты что-то говорил про стул и навес?.. — Термостат?.. — начальственный вид вновь прибывшего сменился растерянным. — Извините, многоуважаемый Демофон, но я вовсе не Термостат… — А, я так и знал… Значит, ты все-таки Гидролит! Ну, веди же меня к своему брату — ведь я проделал весь этот долгий путь — а ведь мне уже не сто лет! — только ради него! На какой день у вас намечено открытие статуи? Только не говори мне, что я опоздал!.. — Открытие какой статуи? — только и смог вымолвить пришелец. — А сколько их у вас тут? Гидролит, малыш, к чему эта игра в загадки! Твой брат… — Но у меня нет брата!.. — …сообщил мне, что он спроектировал и соорудил самую высокую в мире статую и пригласил меня на открытие, чтобы я описал ее в своей новой поэме и донес его деяние до восхищенных потомков! Но, по-моему, между нами говоря, не так уж она и велика — когда мы подплывали к Колоссу, я все глаза проглядел, и не смог увидеть даже намека на какое бы то ни было изваяние вообще, не говоре уже о его Родосе! — К Колоссу?.. — Кстати, как сейчас помню, в детстве у него был ручной хомячок, и звали его, кажется, тоже Родос, и он… И только теперь военачальник стеллиандров, проделав, по-видимости, гораздо более дальний путь, чем живая легенда Стеллы, сумел, наконец-то, прийти в себя. — Но уважаемый Демофон! — смуглые мускулистые ручищи осторожно обхватили птичьи лапки поэта, и тот на мгновение примолк. — УВАЖАЕМЫЙ ДЕМОФОН! ЭТО НЕ КОЛОСС! ЭТО ЗЕМЛИ ТРИЛИОНА! И МЫ ТУТ ОСАЖДАЕМ ГОРОД, А НЕ ОТКРЫВАЕМ СТАТУИ! СУДЯ ПО ВСЕМУ, ВЫ ОШИБЛИСЬ КОРАБЛЕМ ПРИ ПОСАДКЕ! И Я НЕ ТЕРМОСТАТ — Я ОДЕССИТ! Старичок озабоченно наморщил лоб, обдумывая услышанное, но вскоре, просветлев, ласково похлопал Одессита по руке, оставляя в изобилии с каждым прикосновением смазанные чернильные отпечатки. — Очень хорошо, любезный Одиссей! Приятно с тобой познакомиться! А теперь проводи меня к Термостату — мальчик, наверное, уже заждался! Он тебе даст хорошие чаевые… Да, и все хотел сказать — какие тут у вас, на Колоссе, кудрявые девчонки! — и он проникновенно ущипнул за пятую точку Хлорософа. Хлорософ сделал большие глаза и тоненько ойкнул. Старичок захихикал. Одессит открыл рот, собираясь что-то сказать, потом закрыл его, потом снова открыл и закрыл. И, наконец, кажется, неплохая идея посетила его на предмет того, на чью голову можно было бы переложить заботу о впадающем в старческий маразм символе нации, потому что он удовлетворенно улыбнулся и повернулся к Демофону. — Достопочтенный Демофон, — и бережно, но настойчиво Одессит подхватил старичка под локоток и повернул лицом в сторону лагеря стеллиандров. — Пойдемте со мной — я уверен, что царь Меганемнон будет просто счастлив познакомиться с вами и принять вас в нашем скромном обиталище. — Меганемнон? Это который воевал тридцать лет со своим двоюродным братом за остров Перлос? — Его внук. — Ах, как летит время… Кто бы мог подумать… А где же мой писец? — вдруг встрепенулся поэт. — Я только сейчас вспомнил, что в Пасифии приказал ему садиться на корабль вперед меня и всю дорогу с тех пор его не видел… Наверное, он тоже мучался от качки… Ах, да вот же он! — ткнул дрожащим сухоньким пальцем Демофон в сторону Ивана. — Ну, где же ты запропал? Помоги мне идти… хм… все время забываю, как тебя звать… Тазепам?.. Моногам?.. — Я Ион, и я вовсе не… — Ах, да, извини, Яион… Пошли скорей. Видишь, мы заставляем нашего дорогого хозяина Одиссея нас ждать! Царевич мгновенно осознал всю радужность открывающейся для личного секретаря самого Демофона перспективы и подхватил старика под свободный локоток. — Идем, достопочтенный. Сейчас я только позову вашу личную охрану. Эй, Ирак, Трисей — хозяин уходит! Поспешите! — Но у меня никогда не было охраны!.. Зачем мне охрана?.. От кого?!.. — От… от… От поклонников!.. Чтобы не докучали! Вы наняли их в Пасифии, помните? Демофон замялся, наморщил лоб, захлопал глазами… — Помните, — настаивал Иван. — Ну, естественно, помню, — пожал наконец плечами поэт. — Что ж у меня, склероз, по-твоему, Ярион? — Ну, теперь все в сборе? — кривовато улыбнулся Одессит. — Конечно. Ребята, пойдем! По дороге до Иванушки окончательно дошло, что он сделал. Он украдкой оглянулся на безропотно марширующих позади друзей, и ему стало слегка стыдно. Столько хороших людей в такой короткий промежуток времени он еще никогда не обманывал. Как это только могло прийти ему в голову!.. Писарь!.. Охрана!.. Как они только не подняли меня на смех!.. А бедный Демофон… Он, должно быть, подумал, что совсем выжил из ума… И что это на меня нашло?.. Конечно, королевич Елисей назвал бы это военной хитростью, но ведь я ни с кем тут не воюю и даже в обозримом будущем не собираюсь!.. Значит, это все-таки как-то по-другому называется… Так мог бы Серый поступить… М-да… Как говорил Шарлемань — с кем поведешься, с тем и наберешься… А что?.. Посмотрим, что из этого выйдет. Если не очень боком… Весть о прибытии под стены Триллиона корифея стеллийской литературы, похоже, успела оббежать лагерь и подняла на ноги все войско побыстрее приглашения на обед. К палаткам военачальников Одессит, Демофон и его самозваная свита шли по живому коридору из восхищенных солдат, многие из которых размахивали собраниями сочинений почетного гостя, и приветственные крики радостно звенели в раскаленном дневном воздухе. Сотни рук тянулись к нему, чтобы прикоснуться, потрогать, пощупать, подергать, оторвать на память кусочек легенды, и если бы не Трисей с Ираком, сначала деликатно, а затем и со всей дури по этим шаловливым ручкам лупившие, всего старичка разобрали бы на сувениры еще на полпути к штабному шатру. В конце коридора их уже поджидал Меганемнон при полном параде. Сделав три шага навстречу, он простер к именитому посетителю украшенные тяжелыми боевыми наручами руки и промолвил: — Добро пожаловать на землю Трилиона, великий Демофон! Это честь для нас — принимать… — Трилиона?.. — переспросил вдруг поэт. — Да, да. Трилиона! — радостно подтвердил Одессит. — Именно Трилиона! — А разве это не Колосс?.. — Нет, ни в коем случае!.. — А мне казалось, что это должен быть Колосс… — Нет, нет! Это — Трилион! Место, где творится история, где быль смешивается с мифом! Именно здесь наши… героические… — Одессит закашлялся, — воины… ведут осаду этого бесчестного, ничтожного города уже десять лет подряд. — Хм… Значит, не Колосс… — Нет, нет! — А вы уверены? — Да, конечно!.. — Ну, тогда ладно, — примирительно махнул рукой Демофон. — Трилион, так Трилион… Вы мне лучше скажите самое главное. — Что? — На открытие статуи я не опоздал? Поспешно перетащив шатер Семафора на самый край лагеря по приказу хитромудрого Одессита, солдаты живо установили на этом месте новый красно-белый шатер специально для Демофона и его сопровождающих. После расторопно и весьма к месту поданной трапезы из холодной говядины, сыра с плесенью («Редчайший сорт,» — заверил Одессит и покраснел) и подогретого (а, может, просто разведенного теплой водой) вина почетных гостей повели на экскурсию по лагерю. На пятнадцатой минуте случилось страшное. То, чего никто не предполагал. Меганемнону удалось заинтересовать поэта. — Десять лет, говоришь?.. — покачал головой Демофон, как будто очнувшись ото сна. — И были ли под стенами сего славного города достойные его битвы? Меганемнон замешкался, и ему на помощь отважно пришел радостный Хлорософ: — Да, еще бы! Шесть лет назад Стратостат взял одеяло Нематода, как он потом утверждал, по ошибке. И когда Нематод обнаружил пропажу и подумал на Калланхоя — вот это была битва-ай!!!.. Одессит яростно втоптал босые пальцы правой ноги простодушного солдата в песок и захохотал. — Наш Хлорософ — большой шутник! — Ха-ха-ха, — натужно поддержал его Меганемнон, стараясь отдавить злополучному адъютанту вторую ногу. — Умрешь со смеху. — На самом деле, о достопочтенный Демофон, под стенами этого злосчастного города разворачивались самые кровавые сражения, самые трагические драмы, самые драматические трагедии, которые только может вообразить бессильный человеческий разум… По знаку Меганемнона Трисей и Ирак бережно зарулили старичка к нему в шатер. — Например? — заинтригованно спросил поэт. — Ребятки, посадите-ка меня поудобнее на этот топчан — я хочу послушать бравого Одиссея… Сдается мне, что сюжет следующей моей книги ходит поблизости! Такое нельзя упускать. А то, не ровен час, заявится сюда эта бездарность Эпоксид и переврет всю историю!.. — Смерть и горе преследовали нас как ужасные тени все время, начиная с мгновения высадки на этот враждебный угрюмый брег… — встав в позу чтеца-декламатора на сцене сельского Дома Культуры, начал Одессит свое поспешно выдумываемое повествование. — Ярион, записывай!.. — Записывай, Ярион! — энергично потер сухонькие ручки окончательно заинтересовавшийся Демофон. Через пятнадцать минут в шатер Меганемнона набились все предводители стеллийского войска и слушали вдохновенное вещание Одессита с раскрытыми ртами. Через полчаса до них дошло, что кроме своих подвигов и, изредка, свершений верховного главнокомандующего, рассказчик ни о чем больше врать не собирается. И решили, что настала пора действовать. Принять бразды правления в свои руки, так сказать. — Одессит, — громким шепотом прошипел воин в черном панцире. — Расскажи про меня, и серебряный таз для омовений — твой!.. — …и тут, как комета в беззвездном небе, появляется неутомимый Сопромат, а в руке его — тяжелое копье, что сковал ему ученик самого Династаза!.. — Ярион, записывай!.. — Одессит! Пятнадцать баранов!.. — встрял толстяк в шлеме с желтыми перьями. — …Сопромат метался от врага к врагу, и всех поражало его не знающее промаха… — И рог из слоновой кости с серебром! — …копье. А во след емунеумолимо двигался грозный Дихлофос, и от одного вида его даже в самые отважные сердца противников вселялся страх… — Одессит! Золотая цепь с топазом! — отчаянный шепот из дальнего конца шатра. — …А что за неистовый воин рубится там, на правом фланге? Это юный, но очень богатый Тетравит, у которого в Иолке живет тетушка — хозяйка сорока домов мимолетной любви, двоюродный дядя разводит чистокровных коней для скачек, муж сестры… — И узамбарская танцовщица!.. Две!.. — …как бешеный лев налетел на врага, рубя мечом направо и налево… Иван яростно скрипел пером по листам пергамента, которые только успевал подтаскивать почему-то примолкший и захромавший на обе ноги Хлорософ. Так рождались герои. Так создавалась история. НЕУЖЕЛИ ВСЕ КНИГИ О ПОДВИГАХ СТЕЛЛИЙСКИХ ГЕРОЕВ ПИШУТСЯ ТАК?!… К вечеру четвертого дня, когда в восьми новых дополнительных палатках Одессита уже некуда стало складывать дары, закончилось и зажигательное повествование о десятилетней осаде Трилиона. Усталый Иванушка разминал сведенные судорогой пальцы правой руки. Демофон радостно улыбался и бормотал себе под нос, дирижируя пером, что-то ритмичное и длинное — очевидно, будущий шедевр. Хлорософ, набрав в рот воды на всякий случай, пыхтя упихивал исписанный за день пергамент в большой кожаный мешок. Довольный Меганемнон подошел к старику и почтительно спросил: — Нашел ли занимательной нашу эпопею многоуважаемый Демофон? — Конечно, нашел, Одессит! — сухонькая ручка благодарно сжала мускулистую лапу старого царя. — Вот посмотришь — через месяца два-три после возвращения домой я издам в свет новую книгу, и самые лучшие писцы Стеллы почтут за честь переписать ее, а сказители — присвоить себе ее авторство! Такого эпического полотна не писал еще ни один стеллийский литератор! Родную историю надо беречь и лелеять, популяризировать и прославлять! Правда, про вмешательство богов вы мне так, почему-то, ничего и не поведали… Ну, да ничего! Вписать это — дело нескольких дней, не переживайте. А в остальном — замечательно, просто замечательно! Богатейший материал! Главнокомандующий хотел было уточнить, что он не Одессит, но передумал, и просто приложил руку поэта к своему сердцу, или, по крайней мере, к тому месту, где оно, по идее, должно было располагаться под всеми изолирующими слоями брони, кожи и ткани. — Я счастлив, — проникновенно промолвил он. — Ни я, ни мои воины никогда не забудут встречи с таким прославленным, гениальным творцом, любимцем муз, как вы, досточтимый Демофон. Увидеть вас, общаться с вами — все равно, что припасть к живительному источнику вечной мудрости!.. Приезжайте к нам еще… лет через десять… и клянусь, вы не узнаете этого места! — Обязательно приеду! Только через десять лет у меня запланировано извержение вулкана в Гармонии, нашествие гарпий в Каллисте и небольшой, но очень интересный приграничный конфликт в Батакии, если оракул не ошибается, а вот через год я буду абсолютно свободен и, не исключено, что загляну и сюда. — Когда бессмертному классику нашей литературы будет угодно готовиться к отплытию домой? — Домой? — хитро переспросил старичок и игриво погрозил царю пальцем. — Э, нет! Уж не думаешь ли ты, доблестный Одессит, что я уеду отсюда, так и не увидев открытия статуи Родоса? Или ты, о лукавый воин, хочешь лишить меня веселого праздника — народных гуляний, песен, танцев, цветов и вина рекой? Не для того мой внук Термостат три года работал над этим изваянием, чтобы я уехал, даже не взглянув на него! Хорошо, твой этот… царь… с постоянно постной физиономией… как его там… Агамемнон?.. сказал, что внучок уже уехал на Мин, не дождавшись меня. Но открытие все равно состоится! Назначай день! Меганемнон обреченно вздохнул, бессильно покачал головой и опустился на колени перед упрямым стариком. — Но достославный Демофон! Я уже объяснял вам, что открытие статуи… — Состоится завтра, ближе к вечеру, — уверенно закончил за него откуда ни возьмись появившийся Одессит и подмигнул Иванушке. — …И откуда ты собираешься брать такое количество мрамора, меди или, на худой конец, той же глины, а, скажи-ка мне, умник? — доносился через десять минут из штабной палатки голос Семафора. — Ты опозоришь нас не только перед Демофоном — через него ты ославишь нас на весь мир! Да и если бы у тебя все это было — кто сможет воздвигнуть гигантскую статую этого… этого… кого там? хомячка? меньше, чем за день, а? Или ты собираешься попросить о помощи бога оптического обмана, от которого ваши островные царьки, по их уверению, ведут свой род? — Спокойно, Семафор, спокойно! Не надо так нервничать. Не беспокойся за нашу репутацию. А твою, ты знаешь, уже ничто не в силах испортить. Из-за тонкой стены палатки раздалось взбешенное молчание человека, который не очень понял, осмеяли ли его перед всем военным советом, или сказали комплимент. Хотя, принимая во внимание, что прозвучало это из уст его давнего неприятеля Одессита… — В самом деле, Одессит, — присоединился к нему голос Меганемнона. — Как ты собираешься сдержать обещание, столь неосмотрительно, на мой взгляд, данное нашему именитому гостю? — Очень просто, царь. Мы рекрутируем всех плотников лагеря, и за полдня они нам сколотят из досок, прибывших сегодня утром с грузом, что угодно и кого угодно — морскую свинку, кролика, кошку — тем более, что наш уважаемый поэт не разберет различия и с трех шагов, даже если это будет, извините, шестиногий и трехголовый жираф. — О, Одессит, как ты циничен!.. — О, Семафор, как ты глуп. — Мы еще посмотрим, кто из нас глупее, — пробормотал тихо, но злобно невидимый голос за тонкой полотняной стенкой палатки. — Земляки мои, не ссорьтесь же!.. — Квадрупед, миротворец ты наш, кто ссорится!.. Это всего лишь дружеская перебранка!.. — Ванадский шакал тебе друг, — прошипел тот же истекающий ядом голос. — И после славной ночи доброго празднования мы отправим нашего Демофона и его доблестных писцов и телохранителей домой с добавочной порцией впечатлений, и через три — максимум, четыре месяца мы прогремим на всю Стеллу. Хлорософ! — гаркнул голос Одессита. — Я здесь! — чуть не растоптав пристроившегося в укромном темном уголке за палаткой Иванушку, примчался адъютант командующего. — Сегодня обойди весь лагерь, отбери всех людей, владеющих топором и пилой, и пусть завтра, с самого раннего утра, они начнут сколачивать из всех имеющихся у нас досок статую… Чего там? Муравьеда? — Белой мыши. — Крота?.. — Лемминга?.. — Хомячка! — Да, конечно, хомячка. А за ночь пусть перенесут весь стройматериал подальше от лагеря, километра за два, чтобы не слышно было стука. Поручи это сотне Семафора. — Почему это именно моей сотне? — Потому, что их очередь таскать доски из лагеря! — Какая очередь?! Раньше мы никогда не таскали доски из лагеря!!! — Тем более. Надо же когда-то и с кого-то начинать. — Ты испытываешь мое терпение, о изворотливый Одессит. — Спокойной ночи, о неспокойный Семафор… Иван не стал слушать дальше и, стараясь не шуметь, направил свои стопы к следующему костру, вокруг которого сидели еще с десяток солдат. К утру он надеялся обойти, наконец, всех, и окончательно выяснить, не появлялся ли здесь, как нагадала ему Монстера, его так давно унесенный ветром отрок Ликандр. Семафор злобно глянул на фамильные серебряные песочные часы, погнутые в кармане тяжелой сороковкой. Час ночи. Все проклятые доски были уже перетащены, и теперь стеллийские виртуозы пилы и топора взялись за дело при свете факелов и костров. На ходу вытаскивая обломанными ногтями из ладоней занозки величиной с шорную иголку, Семафор чувствовал, как бессильная ярость, в который раз уже за несколько часов, вскипает у него в груди. — Достопочтенному Семафору не спится? — откуда-то из темноты лагеря прямо на него выскочил армейский старикашка-лекарь. — Бессонница? Вот, купи мое зелье — одна чайная ложка на стакан… — Да отстань ты!.. — отмахнулся от него раздраженный воин. — Очень хорошо действует! — не унимался Фармакопей. — Выпей пару глотков на сытый или голодный желудок — и через пять минут громом не разбудишь! А если две ложки на стакан — проспишь до обеда!.. — Слушай, дед, уйди от греха подальше, — угрожающе прорычал Семафор. — Без тебя тошно!.. — Ну, как знаешь… — разочарованно пожал плечами старичок и повернулся уйти, видя, что торговля не задалась. И тут в нацеленный на страшную месть мозг Семафора пришла одна заманчивая идея. — Эй, Фармакопей! — мощная рука, как выстрелив, ухватила старика за плечо. — Постой! Я передумал. А ну-ка, расскажи-ка, что за отраву ты продаешь тут честным людям… Одессит довольный стоял на пригорке, скрестив руки на груди. Еще только время приближалось к обеду, а статуя была уже почти закончена. Последние штрихи приколачивались не спеша, но неотвратимо. Правда, среди тех, кто был не в курсе, что у самозваных скульпторов должен был получиться хомячок Родос, вышло небольшое разногласие, чуть не перешедшее в большую потасовку по поводу того, кто у них все-таки получился. Мнения варьировались от собаки до черепахи, но вперед вышел, предшествуемый непререкаемым авторитетом адъютантства у Одессита рядовой Хлорософ и разрешил все споры сказав, что это — коза. Одессит не стал их разубеждать. Какое это имело значение. Все равно завтра днем, после отъезда Демофона, это деревяное чудовище будет превращено в бараки, а все они оставят свой след в истории Стеллы как непобедимые герои, и со временем даже непосредственные участники этой нелепой осады забудут, как все было на самом деле, потому, что в книге будет написано совсем по-другому, и гораздо лучше, чем в жизни. Со стороны лагеря донеслась божественная музыка — частые удары меча о медный щит — сигнал к обеду. Рабочие, мгновенно побросав свои инструменты, с довольным гомоном стайкой заспешили на зов повара, и Одессит, кликнув адъютанта, хотел было присоединиться к ним. — Эй, царь Ипекаки! — снизу на холм, с медным кувшином в руке, весело поднимался Семафор — любимчик войска. — Ну, что тебе еще? — слегка поморщился Одессит. — Просто день сегодня замечательный! — широко улыбнулся батакийский герой и радостно взмахнул рукой. Жидкость в запотевшем кувшине незамедлительно хлюпнула, сообщив, что сосуд почти полон, а на улице сегодня жара, и сразу же стеллиандрам захотелось пить. — Сегодня, в честь праздника, я купил в лавке доброго вина, отдав целых два золотых, чтобы отметить торжество с друзьями и помириться с врагами. — Ты уже стучался в ворота Трилиона? — кисло поинтересовался Одессит. — Нет, я имею в виду тебя, — смущенно покраснел Семафор. — Забудем наши распри. Мы оба бываем неправы, не так ли? Выпей со мной этого белого полусладкого, и забудем обиды, хотя бы сегодня! — «Бойтесь батакийцев и дары приносящих», — с усмешкой процитировал Эпоксида стеллиандр. — Да уж не боишься ли ты меня? — изумленно расширил глаза Семафор. — Я? Тебя? Где стаканы, батакиец? — У хорошего солдата меч, ложка и стакан всегда с собой! — ослепительно улыбаясь, Семафор ловко извлек из кармана три медных стакана. — За наше здоровье, стеллиандры! — За наше здоровье, — согласился Одессит и пригубил вино. — Не перекисшее, и сахар в норме, — с важным видом знатока похвалил Хлорософ. — Стоит двух золотых, — согласился Одессит, и одним глотком допил остаток. Семафор хотел выпить с ними, но приступ натужного кашля одолел его, и он поставив свой стакан на траву и ухватившись за горло, согнулся пополам. — Как, однако, жарко сегодня, — опустился расслабленно рядом со своим начальником Хлорософ. — Аж разморило чевой-то… — Так бы и прилег… — с удовольствием растянулся на травке и Одессит. — И поспал… — И поспал бы… Да… «Погодите немного,» — украдкой ухмыльнулся Семафор, не переставая изображать туберкулезного больного при смерти. Через три минуты, как и обещал Фармакопей при такой дозировке, оба стеллиандра, блаженно смежив очи, отошли ко сну. Теперь оставалось только, пока никто не видит, осуществить вторую часть коварного плана отмщения. В девятом часу деревянное существо, похожее на медведя неизвестной породы, предусмотрительно поставленное на колеса, пятьдесят солдат приволокли в лагерь и украсили гирляндами цветов. Можно было его открывать, но нигде не могли найти Одессита. Демофону, заботливо поддерживаемому под руки Трисеем и Ираком, не терпелось начинать, и Меганемнон решил не ждать, пока его пропавший товарищ по оружию соблаговолит отыскаться, и произнести приветственную речь самому, логично рассудив, что заслышав звуки музыки и пения Одессит, если он жив, прибежит сам. А если нет — то, тем более, ждать его не имеет смысла. И праздник начался. Вниманию живого классика и его секретаря, усаженных на почетные места в первом ряду, был предложен внушительный военный парад, приветственные речи, выступление оркестра народных инструментов, чтение отрывков из подходящих по смыслу ранних произведений Демофона, хоровое и сольное пение не очень уже трезвых к тому времени солдат и, наконец, торжественный банкет, переходящий во всеобщую пьянку. Старичок был в восторге. — Прелестно, замечательно, просто восхитительно! — не уставал восклицать он, энергично потирая сухие ладошки. — Записывай, Ярион, все хорошенько записывай! Во что одеты танцовщицы, из чего изготовлены барабаны и флейты, сколько перьев на шлемах у командиров… Ничего не пропускай! Всякое лыко уйдет в строку! А кто бы мог подумать, что Родос — это лошадь!.. — Я бы сказал, что он больше похож на корову, — осторожно высказал свое мнение Иван. — Не святотатствуй, — сурово оборвал его Демофон. — Если мой внук говорит, что это лошадь, если он делал лошадь, то, значит, лошадь у него и получилась. — Но вы же сами в день прибытия сказали Одесситу, что это, скорее всего, должен быть хомячок! — Одиссею? Сказал. Но это было всего лишь мое предположение! Кстати, почему не видно Одиссея? Правда, за последнее время мы, кажется, ни с кем так часто не виделись, как с ним, и он мне, по чести, говоря, порядком поднадоел, но он нам очень помог в сборе информации, и выпить с ним пару-тройку тостов я чувствую себя просто обязанным. Так где же он сейчас? — Не знаю, — нехотя пожал плечами царевич, которому и самому Одессит нравился не слишком. — Вон к нам идет царь Меганемнон. Давайте, лучше, с ним выпьем. — Агамемнон? Замечательно! Налей-ка мне в кубок, Ярион, и себя не забывай! И телохранителям тоже! Чтобы все запомнили, какое чудо соорудил Термостат! — За нашего великого скульптора Термостата! — провозгласил тост Меганемнон прямо на ходу, и его подхватили сотни солдатских голосов. — За наших гостеприимных хозяев! — пили следующий тост все вместе. — За гений Демофона! — За Меганемнона! — За Одессита! — Да где же Одессит?.. — За взятие Трилиона!.. — За Родоса!.. — За искусство!.. Тосты провозглашались военачальниками и солдатами один за другим и подхватывались с каждым разом все радостнее всем лагерем. — За славу стеллийского оружия!.. — За будущую книгу!.. — За тех, кого с нами нет!.. — За прекрасных дам!.. После пятнадцатого или двадцатого тоста кому-то пришла в голову замечательная мысль (как правило, самые замечательные мысли приходят именно после пятнадцатого-двадцатого тоста) устроить триумфальное шествие. На спину Родоса всеобщими усилиями были водружены Меганемнон, Демофон, Иванушка, Ирак, Трисей и еще трое самых популярных (а, может, первыми подвернувшихся под руку восторженным воинам) военачальников армии, и, под приветственные крики и грохот мечей о щиты, лошадь стали возить по всему лагерю, а когда лагерь кончился, то еще куда-то — вперед, направо и на север. Под ногами великолепной восьмерки, скучившейся вместе и самозабвенно махавшей руками ликующему народу, при каждой кочке раздраженно потрескивала и прогибалась доска. — Сейчас провалится, — упрямо покачал и без того кружащейся головой царевич и покрепче ухватился непослушными почему-то пальцами за Демофона. — Не провалится, — отмахнулся Меганемнон. — Доска крепка, и кони наши быстры!.. И тоже приобнял поэта в надежде удержаться перпендикулярно. — А я… говорю… провалится… — поддержал Иванушку Сопромат, и в доказательство своих опасений попрыгал на скрипучей доске. — А я говорю — не… про… ва… лит… ся!.. — стал подпрыгивать на сомнительной доске в доказательство уже своей правоты Меганемнон. — А, по-моему, провалится, — пробасил Трисей и топнул изо всех сил ногой, держась за Ирака. — Не провалится, клянусь Дифенбахием! — грузно подскочил на месте Тетравит. Это и решило спор. Доска смачно хрустнула, и весь триумвират в мгновение ока кучей-малой оказался внутри деревянного брюха Родоса. Титаническими усилиями отделив в полной темноте одно тело от другого, оглушенные, но не протрезвевшие, триумфаторы пытались осознать свое новое положение. — Ну, вот теперь точно не провалится, — стукнул кулаком по брюху лошади Меганемнон. — А я говорю, провалится, — не унимался Сопромат. — А у меня спички есть, — вдруг вступил с разговор сам Демофон. Спички были недавно изобретенной роскошью, по цене доступной только царям. Или тем, кому цари их жаловали. — А что это такое? — не понял Тетравит. — Смотри, — самодовольно заявил старичок и чиркнул чем-то о подошву сандалии. Вспыхнул яркий желтый огонек на конце тонкой деревянной палочки. — Ого! — вырвалось невольное восклицание у Трисея. — Хорошо устроились! — А мы там их ищем… — С ног сбились… В двух шагах от них, безмятежно улыбаясь и слегка похрапывая, спали в обнимку Одессит и Хлорософ. Рядом с ними стоял заткнутый кукурузным початком большой медный кувшин. Спичка погасла, поэт не пожалел — зажег еще одну, и Меганемнон, сидевший ближе всех, взял кувшин в руки и побулькал. — Почти полный, — с удовлетворением сообщил он обществу. — Не осилили, — хихикнул Сопромат. — Ну, так мы поможем! — вышел с предложением Гетеродин. — Агамемнон, не задерживай!.. Обойдя по кругу всю компанию, сосуд, наконец, опустел. С приглушенным звоном выпал он из разжавшихся пальцев Иванушки на деревянное брюхо Родоса, но этого уже никто не слышал. Всех коснулся своим прозрачным крылом нежный Опиум — бог сна. Когда Иван проснулся, через длинную и довольно узкую щель высоко над головой просвечивало звездное небо. Звезд было немного, но были они выпуклыми и блестящими, как начищенные пуговицы лукоморских гвардейцев. Где-то слева угадывалась кособокая луна. «Где я?» — задумался Иванушка. И тут же все вспомнил. «Ну, ничего себе, чуть не до утра проспать!» — охнул он. — «Нас же потеряли уже, подумали, верно, что нас трилионцы захватили, или в море под пьяную лавочку упали и утонули! Войско без командиров осталось!» — Вставайте! Вставайте срочно! — принялся он расталкивать кого-то, лежащего ближе к нему. Это оказался Меганемнон. Он быстро успокоил царевича, сказав, что раньше десяти часов утра все равно никто не проснется, а, значит, и их не хватится, и хотел перевернуться на другой бок, но Иван ему не позволил. Он растолкал Гетеродина и Тетравита, и те принялись вздыхать и сиплыми голосами жаловаться, что если они прямо сейчас не получат хоть капли алкоголя, то умрут ужасной смертью. И тогда Меганемнон, заявив, что с ними невозможно заснуть, а раз ему поспать не дают, то и он тоже никому не даст, стал будить всех остальных, кроме поэта. Горше всего пробуждение оказалось для Одессита и Хлорософа. И горечь эта заключалась в том, что поблизости не было Семафора. Впрочем, когда они объяснили его роль в их текущем положении, расстройство их уже стала разделять вся компания. Пока стеллиандры, мучимые бессильной злостью и похмельем призывали гнев всех известных и неизвестных богов на голову подлеца Семафора, Иванушка обошел по периметру все лошадиное чрево, ощупывая стены и пол. Ни дверцы, ни люка, ни просто лаза нигде не оказалось. Только вверху, на высоте трех человеческих ростов, ровно горели крупные звезды. — Давайте будем кричать и звать на помощь! — предложил Гетеродин. — Чтобы сбежался весь лагерь? И, угадай с трех раз, над кем тут будут потешаться ближайшие десять лет? — кисло возразил Одессит. Гетеродин посмотрел вверх. — М-да, — так же, как и Иванушка, сразу отверг он этот путь побега. — Ну, тогда оторвем доску в брюхе или ноге и выберемся сами. — Бесшумно, — уточнил Одессит. — Я все-таки собираюсь наведаться в гости к этому остряку-самоучке Семафору сегодня ночью, и не хочу гоняться за ним по всему лагерю. Посмотрим, кто будет смеяться последним!.. Через час подрастерявшие свой задор триумфаторы, осторожно кантуя обвязанного портупеями сонного Демофона, спустились по левой задней лапе Родоса на твердую землю. Только не чересчур ли твердая стала земля за время их отсутствия?.. Нагнувшись, Ирак пошарил под ногами рукой. — Друзья мои, — тихо и внятно произнес он. — Я, конечно, не хочу вас пугать, но наклонитесь и потрогайте то, что у вас под ногами, сами. Меганемнон хотел отпустить комментарий насчет тяжелых последствий длительного запоя, но что-то в тоне телохранителя Демофона насторожило его, и он молча сделал, как его просили. Судя по сдавленным восклицаниям, остальные сделали то же самое. — Это булыжная мостовая, — проговорил Одессит. — Или за вечер солдаты выложили булыжником дорожки между палатками, или… — Мы в Трилионе, — оборвал поток его красноречия Сопромат. — Не знаю, как, но мы оказались в Трилионе. — Сбылась мечта идиота, — захихикал Хлорософ. — Хлорософ, в ухо получишь! — А при чем тут я — это цитата из Эпоксида… — ХЛОРОСОФ! — страшным шепотом сказал Одессит. — Молчу, молчу… — Кто-нибудь знает, где мы? — спросил Меганемнон. — В принципе, я тут был до войны… — задумчиво проговорил Трисей. — Но это было давно… И я был еще маленьким… — Короче, — нетерпеливо оборвал его Тетравит. В другое время и при других обстоятельствах он бы тут же лег любоваться звездами со сломанной челюстью, но сейчас Трисей только скрипнул зубами и продолжал: — Я, конечно, не уверен, но, по-моему… Видите, вон там, высоко, факелов целый ряд? Это солярий дворца. А там, справа, что-то вроде сарая? Это суд. А слева несет конским навозом? Это сад при храме Фертилы. — Ну?.. — Так что, по-моему, мы на центральной площади. — Разбудите меня, пожалуйста, — потеряно попросил Сопромат. — Мне такой дурацкий сон снится… Ерунда какая-то… Так не бывает… — А что тут у нас происходит? — откуда-то снизу раздался веселый дребезжащий голос. Иван тут же бросился на старика и зажал ему рот рукой. — Тише! Мы в Трилионе! — В Трилионе?! — так и взвился Демофон. — Как в Трилионе?! Почему меня не разбудили перед штурмом?!.. — Штурма не было, — успокаивающе зашептал ему на ухо царевич. — Значит, они сдались? — все еще недоумевал поэт. — Нет… Мы сами не знаем, как мы могли тут оказаться… — Ага! Воля богов! То, чего не хватало моей будущей поэме! — радостно подскочил Демофон. — Рассказывайте! Ярион, записывай!.. — Темно… — отказался Иванушка. — Ну, тогда давайте посмотрим город, раз уж мы тут оказались, — весело предложил старичок. — Так сказать, проведем экскурсию. — Давайте! — тут же согласился Одессит. — Одессит, ты куда? — ухватил его за плечо Тетравит. — Почему я? Мы все. Трисей, раз он тут когда-то был, поведет нас к воротам. Пока ночь, мы имеем шанс выбраться. Я не знаю, что мы будем делать здесь днем. — Я не пойду, — глухо сказал Меганемнон. — Почему? — не понял Одессит. — Я должен видеть Елену. — Но это самоубийство! — воскликнул Гетеродин. — Нет. Это убийство. — Вы хотите убить женщину? — ужаснулся царевич. — Я хотел убить эту женщину на протяжении десяти лет. Она опозорила меня. Она исковеркала мне жизнь. — Но это неправильно!.. — было все, что смог вымолвить Иван. — Это не имеет значения. Союз женихов поклялся, что… — Мы не можем на это согласиться, Меганемнон, — решительно заявил Одессит. — Мне не жалко своей жизни, в этом не может быть никаких сомнений, ты это, естественно, знаешь, но когда нас с тобой обнаружат, подумай только, что они сделают с нашим гениальным поэтом! Сокровище, достояние нашей нации в смертельной опасности! И мы не можем им рисковать! Так что, ты — как хочешь, а я просто чувствую себя обязанным сопроводить нашего достопочтенного гостя в целости и сохранности в лагерь. — Одессит прав, — поддержал его Сопромат. — Но этот путь к воротам слишком опасен, и мы не можем отпустить их одних. Я тоже должен охранять великого Демофона, чего бы мне это не стоило! — И я! — в один голос шепнули Гетеродин и Тетравит. — А я иду туда, куда пойдет мой командир, — быстро заявил Хлорософ. Меганемнон помолчал. Может, если бы было посветлее, его соратники отвели бы взгляды и пожали плечами. Но было темно, как зимой в Сабвее, и они не стали утруждать себя такими мелочами. — Я пойду с тобой, царь, — неожиданно встал рядом с Меганемноном Иван. — И я! — присоединился к Ивану Ирак. — И я, — хмуро заявил Трисей. — Но ты не можешь!.. — испуганно воскликнул Тетравит. — Почему это? — недобро усмехнулся Трисей. — Без тебя мы не выберемся из города!.. — Трисей, они правы, — с благодарностью взял его за руку Иванушка. — Демофона действительно надо вывести отсюда. И, к тому же, если группа и в самом деле натолкнется на врага, и придется сражаться, ты же не думаешь, что от них будет какая-то польза? Польщенный Трисей неопределенно хмыкнул. — Тогда пойдем с ними вместе, Ион! — горячо зашептал ему в ухо Ирак. — Зачем тебе этот сумасшедший женоубийца? Пусть идет навстречу своей погибели! Скорее закончится осада!.. И вообще — ты же не за этим сюда приехал! — Нет, Ирак. Убивать женщин — неправильно. И я надеюсь его в этом убедить. Ирак подумал, что единственный способ убедить Меганемнона не убивать и жену, и себя — это тюкнуть его сейчас по голове, взвалить на плечо Трисею и вынести из города как мешок с зерном, но решил, что, скорее всего, его скрытный бог сам лучше всех все знал, и вмешиваться в божественное провидение все равно, что прыгать с вышки в осушенный бассейн, и промолчал. Не прощаясь, две группы быстро разошлись в противоположных направлениях. Царь, Иванушка и Ирак решили спрятаться в солярии на крыше дворца, куда, по обычаю, днем часто приходили женщины царского рода и под полотняными навесами пили прохладительные напитки и глазели сверху на городскую жизнь. Пробраться незамеченными им удалось быстрее и легче, чем они ожидали — охрана или отсутствовала, или бессовестно спала. Они тоже прилегли за громадными глиняными кадками с разлапистыми пальмами, оплетенными толстыми лианами, и стали ждать утра. — …Послушайте, ваше величество, — не терял надежды вразумить царя Иван. — Ну ведь уже десять лет прошло. Не вы ведь один такой. Сплошь и рядом все… почти… наверное… жены убегают от своих постылых… ой, простите… мужей. Я читал. И что теперь — всех убивать? — Да. Она этого заслуживает. Она исковеркала мне жизнь, — угрюмо повторял Меганемнон. — А ты, Ярион, мальчишка и слюнтяй, которого жена бросит не через год — через месяц! — Да вы сами себе свою жизнь исковеркали! — не выдержав, вспылил царевич. — Вместо того, чтобы забыть ее, жениться и жить десять лет счастливо дома, вы все это время ненавидели ее под стенами этого несговорчивого города! С тремя тысячами ни в чем не повинных людей! Солдаты смеются над вами!.. — Она исковеркала мне жизнь, — прорычал он. — Поначалу, сгоряча, я призвал союз женихов, собрал армию и приплыл сюда. Тогда это казалось единственно верным решением, и я не отступал. Теперь, когда я просидел у этого треклятого города десять лет, у меня осталось только два выхода — убить ее или погибнуть самому. — Но ведь можно уйти… — Можно. Если я захочу, чтобы, кроме солдат, надо мной смеялась и вся остальная Стелла, а имя мое осталось в веках синонимом жалкого рогоносца. Но я убью ее. И если вы не согласны, то можете убираться отсюда на все четыре стороны. — Очень любезное и своевременное предложение… — пробормотал Ирак под звон оружия остановившегося внизу отряда. Восток посветлел. Скоро утро. Спать не хотелось. — Париж, скорее, скорее — смотри, сейчас взойдет солнце! — Солнца я не видел, Елена… Стоило вытаскивать меня ради какого-то солнца в пять утра из постели!.. — Париж! Ну как ты не поймешь! Сегодня я проснулась среди ночи с таким предчувствием… Чего-то необыкновенного… Что-то хорошее должно произойти. А чтобы день прошел славно, человек должен встретить появление на небосводе огненной колесницы Люкса — так учила меня моя бабушка!.. — Что необыкновенного с тобой может случиться? — брюзжал Париж. — Встретишься со своим неугомонным царьком? — Неостроумно! Я же сказала, хорошего!.. Вздрогнув, Иванушка очнулся от дремы и осторожно выглянул из своей засады. Метрах в десяти от их зеленого уголка, у парапета, стояли спиной к ним длинноволосый кудрявый мужчина в короткой сиреневой тунике и темноволосая босоногая женщина в розовом гиматии, или как там у них еще назывались эти крашеные простыни для тела. — Какая-то блажь на тебя накатывает, милая, в последнее время. Вот уж не думал, что появление этого деревянного носорога вчера вечером так тебя разволнует… Вчера???!!! — …Если бы твой родной народ стоял под стенами города и жаждал твоей смерти, а приемный — им сочувствовал и бормотал проклятья в спину, я бы еще посмотрела, какая блажь накатила на тебя, милый! Иванушка повернул голову направо — Меганемнона рядом с ним не было. Наверное, потому, что он был уже на полпути к беззаботно ссорящейся парочке, и медный меч в его напряженно сжавшемся кулаке ловил слабые отблески первых лучей солнца. — Стой! — отчаянно выкрикнул Иван, и с присущей ему врожденной грацией, перепрыгивая кадки, ринулся на выручку ничего не подозревающим пока супругам, пока не случилось трагедии. Когда Ирак откопал большую его часть из-под куч земли, зелени и черепков, трагедии случиться пока не успело, но драма была уже в полном разгаре. Вырывающегося Меганемнона, заломив ему руки за спину, держали двое дюжих молодцов, а третий, скрестив руки на груди, стоял перед Парижем, который, делая вид, что пытается обогнуть своего охранника, подскакивал на месте и выкрикивал несвязные угрозы в адрес соперника. Остальные двадцать солдат стояли полукругом вокруг места катастрофы и с интересом наблюдали за раскопками Ирака. Увидев, что на свет Божий, помимо прочего, появились Иванушкины руки, они без лишних слов ухватили его и вытянули как легендарную репу-рекордсмена лукоморского ведуна Мичурина. Царевич попытался было дернуться, но двадцать против одного — силы неравные. Еще двое теперь держали Ирака, хотя тот и не пытался убегать. — Сбросьте их с крыши! — скомандовал Париж, но Елена взмахом руки остановила выполнение приказа. — Нет!.. Какая она красивая!.. Мир застыл вокруг Иванушки, недоумевая, как это можно заниматься глупыми, скучными, обыденными делами, когда рядом находится такая неземная, волшебная, ослепительная красота. Откуда-то из соседней вселенной доносились какие-то грубые голоса, которые что-то доказывали друг другу, о чем-то спорили, а в сказочном маленьком персональном мирке царевича было светло и радостно, и хотелось смеяться, петь, танцевать и любить всех на свете. — …Я хочу поговорить с моим мужем. — Я твой муж! — огрызнулся Париж. — Мне не о чем с тобой разговаривать! Я ненавижу тебя! — опять рванулся к ней Меганемнон. — Выполняйте! — рявкнул трилионский царевич. — Постойте! Что за шум? — раздвигая стену воинов взглядом, в круг вошел высокий статный старик в длинной белой тоге. — Ничего особенного, отец. Поймали стеллийских шпионов, и я приказал сбросить их с крыши. — Это не простые шпионы, ваше величество, — вмешалась Елена. — Этот человек — мой бывший муж. Мы можем получить за него хороший выкуп или договориться о снятии осады. Объясните это вашему сыну, пожалуйста! Царь Трилиона пожал плечами. — Нам не нужны их вонючие стеллийские деньги. И если мы убьем Меганемнона, то осада исчезнет сама собой. Сбросьте их с крыши. — Ты такой же мерзавец, как твой сынок, Антипод! — плюнул ему в лицо Меганемнон. Тонкие губы царя исказились в неприятной улыбке. — Париж, ты говоришь, что это стеллийские шпионы. А вы уверены, что их было только трое? И как они попали в город? И не проберутся ли по их стопам еще? Пытайте этого человека и выясните у него все, что сможете. А остальных сбросьте с крыши. Стеллиандра подняли под руки и уволокли, невзирая на протесты Елены, вниз по узкой лестнице. — Ну, вперед же! — нетерпеливо махнул рукой Париж стражникам. Тяжелый удар в грудь выбил из нее дыхание и привел Ивана в себя. Что бы ни творилось в его частной вселенной, а в их общем мире его и Ирака собирались быстренько скинуть через парапет и пойти завтракать, и с этим приходилось считаться. Иванушка изо всех сил стал упираться ногами, а мысли его в агонии заметались внутри черепной коробки, налетая заполошно на стенки, сталкиваясь и давя друг друга. Иметь самое ужасное оружие во всей Стелле и ее окрестностях и быть не в состоянии использовать его!.. Ни королевич Елисей, ни отрок Сергий в такой нелепой ситуации не оказались бы, если бы даже специально старались!.. Но что он мог сделать, если руки, заломленные торжествующими солдатами за спину, уже хрустели в суставах, грозя вот-вот покинуть природой предназначенные для них места, а все заклинания работали только с снятым сапогом!.. Все. Кроме тр… кота и невидимости. Но что от них сейчас толку!.. Только трилионцев удивлять… Удивлять. «Криббле, Краббле, Круббль!..» Толкавшие его к парапету стражники ахнули, сразу и безоглядно поверив одному, не самому надежному, но самому настырному чувству — зрению. Человек, которого они буквально мгновение назад держали в руках, исчез! Без следа! Прямо у всех на глазах!.. Боги Мирра!.. Пальцы, державшие пленника, непроизвольно разжались, и тут трилионцев поджидал второй шок. У одного из них меч сам по себе вынырнул из ножен и воткнулся в плечо одного из солдат, державшего второго лазутчика, после чего сам же выдернулся и, скользнув по панцирю, ранил в шею другого солдата. — Боги Мирра!.. — Это боги вмешались! — Боги защищают их!.. — Чудо!.. Чудо!.. — Ирак, бежим!!!.. — Дураки! Это не боги — это черное колдовство! — первым опомнился рассвирепевший Париж. Он выхватил меч у ближайшего к нему стражника и сделал мастерский выпад в сторону Иванушки. — Смотрите, он просто невидим! Его можно убить! И впрямь — меч царевича Трилионского окрасился кровью. — Бейте под меч! — кричал Париж. — Он там! Не уй… И вдруг, со стрелой в горле, он повалился под ноги солдатам. — Мими, сажай Масдая в сторонке и не сходи — мы сейчас же сматываемся! — раздался сверху божественный голос. С эффектом, который он произвел на Иванушку, не мог бы сравниться даже сводный хор старших и малых богов Стеллы под руководством Дифенбахия, выбери они это место и время для своего выступления. Над головой ошарашенных трилионцев просвистело нечто, огромное, прямоугольное, сыплющее стрелами и унеслось в район бассейна. А с неба на них свалился сгусток стали и ярости. — Иван, сделайся видимым — я тебя порежу по ошибке! Иран — отступаем к ковру! Деморализованный, сконфуженный, оставшийся без командира отряд оказывал чисто символическое сопротивление, и наши авантюристы были уже в шаге от спасения… — Щиты сомкнуть! — проревел сзади голос Антипода. — Взять их!.. С царем на помощь своим растерянным друзьям подоспел свежий отряд раза в два больше, не видевший никаких чудесных исчезновений и появлений, а только трех вооруженных чужаков, которых надо было захватить или уничтожить. Иванушка быстро огляделся, оружие наготове — на них со всех сторон медленно, но неумолимо надвигалась монолитная стена из бронзы и меди. Не меньше шестидесяти человек!.. Откуда их тут… так… так… От резкого движения головой поплыли пурпурные круги перед глазами, все закружилось, трофейный меч со звоном упал на каменный пол, и он едва успел ухватиться за Ирака, чтобы не потерять равновесие. — Ион ранен! — обхватил его испуганно стеллиандр. — Из груди кровь так и хлещет!.. Ликандр!.. Что делать?!.. Иван ранен!.. Ах, чтоб тебя… Волк дернулся было к другу, но вовремя вспомнил, что, повернись он лицом к Ивану, за спиной у него окажутся несколько десятков чрезвычайно недружелюбно настроенных аборигенов. Единственным средством, позволившим бы им убить двух зайцев и гораздо большее количество стражников было бы пламя из иванова сапога, но и ради спасения собственной души Серый не смог бы вспомнить сейчас нужного заклинания, не говоря уже об именах тех чудаков-волшебников. Оставалось одно. — Мими!!!.. — завопил он, что есть мочи. Он хотел добавить, чтобы она скорее подгоняла ковер прямо сюда, пока сужающийся круг был еще достаточно велик, но не успел. Стена солдат взорвалась щитами, копьями и шлемами (иногда вместе с головами), летящими в разные стороны, и сквозь пролом в центр сужающегося круга ворвалось с низким злобным шипением отвратительное чудовище с головой гигантской змеи, телом льва и… нежным козьим хвостиком. Издав хриплое рычание, страшилище, выпустив серпы-когти, бросилось на откачнувшийся в ужасе строй дворцовой стражи, и враг дрогнул. — Убейте ее!!!.. Убейте ее!!!.. Убейте ее!!!.. — уже не кричал, а визжал Антипод. — Всех запытаю!!!.. Солдаты остановились, нервно переглянулись, быстро взвесили, кого они боятся больше — огромной свирепой химеры или своего царя, срочно перестроились, и, снова сомкнув щиты, осторожно, бочком, по-крабьи, пошли в атаку. Несколько, наиболее предприимчивых, метнули в химерика копья. Одно из них оцарапало его, и он, разъяренный, снова бросился на мечи. — Мими! Зачем ты его отпустила!!! Они же его убьют!!! — не помня себя, заорал Волк. — Как убьют?! Не дам!!!.. И в разорванный строй пронырнула Медуза, очень взъерошенная и взволнованная. Само несоответствие жестокости кровавого противостояния и невесть откуда взявшейся пигалицы-подростка в голубой тунике и с полусотней тощих косичек поразило стражников, и оружие немного опустилось. — Дева, уйди! — бросился к ней Ирак и, прикрывая собой, стал оттеснять ее от строя. — Что ты тут делаешь?! Тебя же сейчас убьют!.. Беги, спасайся!.. Беги отсюда!.. — Убейте их всех!!! Убейте!!! Немедленно!!!.. — выкрикнул еще раз приказ Антипод, и медно-бронзовая волна опять пришла в движение, смыкая ряды над павшими. — Мими! На Масдае надо было прилететь!.. Теперь мы все — покойники!.. Сделай же что-нибудь!.. — отчаянно взмахнул руками Волк. — Нет… Я не могу их превратить… — испуганно, но упрямо затрясла лохматой головой горгона. — Столько человек!.. Столько… столько много… Я не могу!.. Нет!.. Копье ударилось и отскочило от каменной плиты рядом с Ираком. Еще одно, пролетев над головой Меки, пробило насквозь щит чересчур вырвавшегося вперед трилионца. — Изрубить!.. В куски!.. В клочья!.. — заходился где-то за спинами солдат криком царь. — Всех!!!.. Строй ускорил шаг. Ирак подтащил неподвижного Иванушку поближе к Волку, стараясь в то же время, на всякий случай, быть подальше от Меки, настолько, насколько это было возможно, не перебегая на сторону противника. — Скорее!!!.. — отчаянно затряс Серый за плечо бледную, на грани нервного срыва, Медузу. — Я сейчас… Сейчас… Нет… — беспомощно шептала она, и слезы стояли в синих глазах. Волк и Ирак приготовились к последнему сражению, образовав с химериком треугольник вокруг истекающего кровью царевича и испуганной Медузы. — В атаку!!! Трусы!!! — надрывался Антипод. Строй перешел на бег. — А кто тут обижает нашу Мимочку?! — уже второй раз за утро с небес донесся трубный глас. — Это что еще за сброд мужланов, а, я вас спрашиваю? — поддержал его другой, не менее трубный, но еще более неприятный. Ни один дворец в мире не мог до того, и вряд ли когда-нибудь после сможет похвастать такой большой, так мастерски исполненной скульптурной композицией воинов в полном вооружении, смотрящих с ужасом в небо, из белого и розового мрамора. — Ниечка! Риечка! — буквально взвилась от счастья мгновенно вышедшая из ступора Мими. — Как я рада видеть вас!.. Вы не поверите!.. — Не поверим, — усмехнулась одна из горгон. — Так, кто у нас тут еще есть? — незамедлительно перешла к делу другая. Среди недвижимых изваяний мелькнула тень. — Это он! Один мощный взмах крыльев — и Медуза перемахнула через выставку военной скульптуры и оказалась прямо перед Антиподом. — Вы — очень нехороший человек, — сурово нахмурившись, сказала она ему. Он ничего не ответил. Чугунные истуканы вообще очень редко говорят. Одним ударом тяжелой лапы Мека отбросил его на лестницу, и болванчик, с грохотом пересчитывая ступени, покатился вниз. В это время бледный, как смерть, Волк упал на колени перед царевичем. На груди, почти там, где сердце, медленно расплывалось и блестело ярко-красное пятно. Не пытаясь нащупать пульс, он нервно дрожащей рукой быстро стащил со среднего пальца Иванушки серебряное кольцо старого Ханса, не сразу попав, надел его себе на такой же палец, возложил обе руки на голову друга, как показывал им когда-то старик, и сосредоточился. Ничего. Ответного импульса не было. «Ну, давай же, давай, милое, работай!..» — напрягался Серый изо всех сил. Но все напрасно. Кольцо было немо. — Может, он умер? — раздался над ним мягкий незнакомый голос. — Нет!!! — ни не секунду не задумываясь, яростно выкрикнул Волк. — Тогда я, может, смогу помочь? Я знаю, где живет знаменитый лекарь Апокалепсий, и если вы полетите на этом вашем волшебном гобелене, вы там будете через несколько часов. Но нельзя терятьни минуты! — несколько нервно добавил говорящий. Только теперь Волк поднял глаза. Перед ним стояла молодая женщина в розовом гиматии, и на прекраснейшем лице ее было написано неподдельное сочувствие, жалость и… и… страх?.. Впрочем, в присутствии Меки эта эмоция являлась преобладающей у подавляющего большинства людей. — Где живет твой лекарь? — решительно поднялся на ноги Волк. — На острове Фобос, — быстро ответила женщина. — Я покажу. Возьмите меня с собой… Ловко лавируя между статуями, лукоморец помчался к Масдаю. — Ну что, кто победил? — прошелестел ковер, поднимаясь в воздух. — Мы. Иван ранен. Сейчас погрузим его и быстро — ты понял, БЫСТРО — полетим на какой-то остров недалеко отсюда, к знахарю. Дорогу нам покажут. Откуда-то с улицы донеслись шум, крики и звон меди. «На нас идут,» — мелькнула мысль у Серого. — Мека, Мими, Ирак! Быстрее сюда! — закричал он сверху, пикируя в центр каменного круга. Втроем они бережно перенесли раненого на Масдая, женщина в розовом поспешно уселась рядом, стараясь расположиться как можно дальше от умильно поглядывающего на нее химерика, и ковер ласточкой взвился вверх, сопровождаемый, как президентский самолет — истребителями, почетным эскортом из двух ухмыляющихся горгон. Снизу, с лестницы, перекрывая звон меди и стоны умирающих, донесся яростный рев: — Где ты, проклятая?.. Я убью тебя!.. Женщина вздрогнула и закрыла лицо руками. Пролетая над городом, Волк рассеяно глянул вниз. На улицах кипело настоящее сражение. Одни стеллиандры старательно рубились с другими, а женщины и дети стояли на крышах и бросали всем подряд на головы цветочные горшки и черепицу. Словом, все развлекались, как могли. «Однако, шуму мы тут понаделали,» — слабо подивился Волк, и тот час забыл бы об этом, если бы Ирак не бросился к краю ковра и не замахал кому-то внизу руками. — Эй, Трисей, Трисей, мы здесь!.. Смотри наверх!.. Трисей!.. — С края уйди, дурак! — рявкнул Масдай, но было поздно. С последним, нелепым взмахом рук Ирак подстреленным лебедем закувыркался вниз. Правильно заметил классик: «Рожденный падать, летать не может.» Но, видно, в Книге Судеб для него была уже зарезервирована какая-то иная смерть, потому что, вместо объятий мостовой, сына Удала приняли в воздухе сильные руки быстрой Медузы. Глаза их встретились… И героини километров и килотонн прочитанных романов в один голос возопили от восторга, а вокруг стали распускаться метафизические розы и запели аллегорические соловьи. — С тобой все в порядке, о доблестный юноша?.. — автоматически прошептали дрогнувшие губы Мими прочитанные где-то и когда-то строки. — Благодарю тебя, о прекраснейшая из дев, — срывающимся голосом ответил стеллиандр, — за мое спасение… — Для меня великая честь — спасти такого мужественного воина, как ты… — Для меня честь — быть спасенным такой красавицей, как ты… — кажется, он тоже это где-то читал, но никогда не думал, что это может где-нибудь и когда-нибудь пригодиться… — Твои слова для меня, безусловно, лестны, — зарделась она и потупила взор. — Это не лесть… Ты действительно… Такая… Необыкновенная… — в поисках нужных слов молодой человек, у которого в школе любимым предметом была физкультура, экстренно перетряхивал мозги, но ничего больше не выпадало подходящего, кроме: — Но твои косички… косички… они так похожи на змей… иногда… — Что?! Соловьи испуганно замолкли, а розы попытались забиться обратно в клумбу. — Я говорю, твои косички, — продолжал ничего не подозревающий Ирак. — По-моему, они просто замечательные! Я никогда таких раньше не видел! Это ты сама придумала? — Сама, — от удивления и неожиданности соврала Медуза. Иногда, если хорошо потрясти, из старого ридикюля на чердаке может выпасть бриллиант. — Кхм, — отважно откашлялся Ирак. — Дева… — Мими… — Да, Мими… Какое ласковое имя… О, волоокая Мими, чей стан стройнее кипариса… не старше тридцати лет… а губы… губы… как вишня… две вишни… только без косточек… и черешков… и листиков… а руки твои, словно… словно… у лебедя… крылья… без перьев… а плечи… плечи… тоже есть… как… как… у лебедя… Волоокая Мими расширила свои большие очи и с открытым ртом слушала признания своего героя. Ни Изоглоссе, ни Хлориде, ни Полифонии — никому из героинь ее романов поклонники никогда не говорили ничего подобного!.. Вот это да!.. Что-то подсказывало Ираку, что над его комплиментами надо бы еще поработать (лет двадцать), и он решил взять быка за рога, пока предмет его внезапного обожания не понял, что ему, собственно говоря, сказали. — Не согласишься ли ты стать моей женой и войти в дом моего отца… если он когда-нибудь построит дом для себя? — отважно выпалил он. Пораженная горгона чуть не разжала объятий, но вовремя спохватилась, сконфузилась, покраснела еще больше, вспомнила, что во всех книжках девушки берут тайм-аут на обдумывание этого вопроса, и едва слышно пролепетала: «Да». — О, как я счастлив!.. — Ах, как я рада!.. И пусть кто-нибудь после этого скажет, что браки совершаются не на небесах. — А, кстати, почему мы летим по воздуху, как птицы, и не падаем?..* * *
Доктор Апокалепсий выпрямился, вытер пот со лба тыльной стороной широкой ладони и пошел мыть руки. — Дедушка, лечите же его скорей! — ухватил его за рукав Волк, стараясь заглянуть старику в глаза. — Я мертвых не лечу, юноша. Его земной путь кончился еще часа два назад. Мне очень жаль, но теперь о нем сможет позаботиться только Эвтаназий, бережно донеся его до царства мертвых — Сабвея. Лекарства смертных тут бессильны. — Но нет… Нет… Нет… Вы не поняли… — отчаянно замотал головой Серый. — Этого не может быть!.. Этого не может никак быть!.. Вы не поняли!.. Он не может умереть!.. Это… Это… Это неправда!.. Не верю, нет!.. Нет!.. Иван!.. Иванушка!.. Миленький!.. Что ж они сделали с тобой, уроды окаянные!.. Ванечка!.. И Серый упал на тело друга, обнял его, как будто надеясь так передать ему кусочек своей жизни, и зарыдал. — Как убивается-то… — сочувственно покачал головой Апокалепсий. — Наверное, это был его ближайший друг? Ирак только молча кивнул. — Похоже, они оба чужестранцы? — не унимался лекарь. Ирак снова кивнул. — Я так и подумал, — удовлетворенно хмыкнул Апокалепсий. — Такие нелепые педилы могут быть только за границей… Серого как палкой по голове ударили. Он вскочил. — Что?.. — с ненавистью прищурился он и угрожающе двинулся по направлению к опешившему доктору. — Что ты сказал, повтори! Ах, ты!.. Да я тебя за такие слова… Да я… — А что я сказал? Что я сказал? — в панике отступал старичок к своей хибаре. — Что я такого сказал?.. — Как ты нас обозвал?.. — Вас? Кого — вас? — не понял Апокалепсий. — Нас с Иваном! А?! Каким словом?.. — Вас с усопшим?! — изумился лекарь. — Да что ж я — дикарь какой!.. — А кто сказал — «педилы»?! — обвиняюще уперся руками в бока Волк. — Педилы? Я сказал, — недоуменно пожал плечами старик. — А что тут такого? — Может, это у вас ничего такого, а у нас знаешь, что это значит?… — Может это у вас Дифенбахий знает что значит, а у нас это значит — «грубо сделанные сандалии»!.. Как воина, отважно сражавшегося и погибшего в бою, Иванушку решено было сжечь на следующий день на большом погребальном костре из священных пород деревьев, посвященных богам Мирра. Теперь только оставалось сообщить об этом решении Ликандру. После истерического всплеска эмоций утром Сергий замкнулся в себе, и ни сочувствующий Мека, ни заботливая Мими, ни грустная Елена не могли пробить Вамаяссьскую стену отчуждения Волка, чтобы предложить разделить и облегчить его горе. Он молча сидел рядом с телом друга, медленно раскачиваясь и уперев голову в колени, и не хотел ни есть, ни пить, ни замечать что-либо или кого-либо вокруг себя. Удрученно покачав головой, Медуза отошла к своим сестрам после десяти минут безуспешных стараний покормить своего приятеля. Последнюю попытку утешить знакомого, примирить его с печальной действительностью, сделал Ирак. — Послушай, Ликандр, — сочувственно начал он, осторожно присев рядом. — Ион был не только твоим другом — он был дорог нам всем. И теперь, когда он погиб, мы все плачем о нем. Но с этим ничего нельзя поделать. Мы все когда-нибудь умрем, и чернокрылый Эвтаназий унесет наши души в царство Хтона и Хризоморфы, откуда нет пути назад. И никому не по силам обратить необратимое, примирись с этим… Для живых жизнь продолжается, а мертвые обрели вечное существование в подземном мире. Ведь лишь однажды, как гласит античное предание, безумный певец Арфей, играя на кифаре, разжалобил сурового бога мрачного Сабвея и его жену и вывел из царства смерти тень невесты своей — Эврики, но и то, возвращаясь на землю, огля… — Что? — вдруг четко выговорил Волк, поднимая голову. — Я говорю, что возвращаясь на землю, огля… — Он вывел ее, — не спросил, а констатировал факт Волк, и глаза его прояснились и заблестели. — Нет, я же говорю, что возвращаясь на землю, огля… — Он ее вывел, значит, — задумчиво ударил кулаком по ладони Серый. — А раз так, то и я Ивана выведу. Нечего ему в чужой покойницкой делать. А ну-ка, рассказывай, где ворота этого вашего подземного царства. И пусть им всем будет хуже. — Но, Ликандр!.. Это же невозможно!.. Это же всего-навсего древний миф!.. Это опасно!.. Ты можешь остаться там сам на всю жи… сме…* * *
Один из бесчисленных входов в Сабвей, как подсказали заинтригованные горгоны, находился на соседнем острове — Деймосе, в двух часах лету от Фобоса. Заросший полынью и бессмертниками, Деймос был едва ли больше полукилометра в длину, и приблизительно столько же в ширину. Посредине его возвышалась невысокая голая скала с маленькой и ничем не примечательной с виду пещерой у ее подножия, вход в которую неумело закрывал ядовитый плющ. Вокруг нее неохотно росли с десяток чахлых кипарисов. Даже когда во всем мире ярко светило солнце, на Деймосе стоял серый промозглый безнадежный вечер, и низкое бесцветное картонное небо могильной плитой давило на психику смертных, навевая мысли о тщете всяческого существования и неизбежности встречи с бездонным и безграничным Сабвеем… — …Не надо! — Но, Ликандр, ты сейчас вне себя от горя, и не можешь реально оценивать… — Не надо меня отговаривать, я уже все решил! — Но это опасно! — Ну, и что? — Ты можешь не вернуться! — А могу и вернуться. — Но никто еще не возвращался! — Арфей вернулся. — Это легенда! — То есть, это неправда? — Нет, это правда… Наверное… — Тогда я иду. Все. — Ну, хорошо. А ты решил, на чем ты будешь играть? — Играть?.. — Да, играть. Аккомпанировать себе. Ведь Арфей из легенды играл на арфе… — Кифаре. — Свирели! — Синтезаторе!.. — …а у тебя ничего нет! Даже расчески! Возбужденные голоса спорщиков разносились по всему острову, вспугивая заспанных летучих мышей и легкомысленных кукушек. — У меня есть… У меня есть… У меня есть ковшик! — ЧТО?! — Ковшик. — И что ты будешь с ним делать?!.. Потратив полчаса времени, три мотка тетивы, лист пергамента и медный ковш для умывания, Серый смастерил нечто, по форме напоминающее домру, а по звучанию — старую электрогитару. По кусочкам выбрасываемую с девятого этажа в пустой мусорный бак, подвешенный на столбе. По конструкторскому замыслу это должна была быть балалайка. — И ты умеешь на этом играть? — с подозрением спросила Рия, оглядев получившийся инструмент. — Нет, — честно ответил Волк. — Но это и не важно. Ирак говорил, что главное — это умение петь. А уж петь-то я умею, будьте спокойны. Отрок Сергий вообще не понимал, как можно не уметь петь. Это же было так просто! Сам он гордился своей способностью спеть одну и ту же песню десять раз подряд, и ни разу одинаково. Несмотря на поношения завистников. И теперь настал его звездный час. Он им всем покажет, что может настоящее искусство. Если вернется. — Ладно, пока. Без меня не уходите, — махнул на прощание рукой Волк и, отведя своим балаковшиком (или ковшелайкой?) в сторону бессильно истекающий ядом плющ, решительно шагнул в полумрак спуска. После долгого и колдобистого пути вниз перед ним, наконец, открылась черная река Винт — граница мира мертвых и мира живых, перейти которую можно было только в одном направлении. Спрятавшись за кустом остролиста, Серый внимательно осмотрел поле предстоящего боя. У хлипких мостков стояла, приткнувшись носом в зеленоватую сваю, большая плоскодонка, а в ней, закутавшись в залатанный плащ, развалился толстый мрачный лодочник. Перевозчик душ. Хаврон. На берегу стояла и громко ссорилась толпа полупрозрачных белесых людей. — Я первый умер — значит, мне первому и переправляться! — расталкивал локтями тени в воинских доспеха юноша в короткой сиреневой тунике, казавшейся в тусклом свете подземного царства нестиранной со дня изобретения туник как таковых. — Все, кончилось твое первенство, Париж! — отталкивал его от пристани воин в трилионских доспехах. — Ты самый первый погиб, еще утром! — поддержал его товарищ. — Вот именно! И где ты все это время ходил, а? — Я искал свою мать! — Маменькин сынок! — Моя мать — богиня, и она могла похлопотать перед Дифен… — Жулик! — обрушился на него солдат в стеллийском панцире. — Даже тут обойти честных людей старается! — Умереть достойно — и то не может!.. — Трилионцы — трусы! Дорогу стеллиандрам! — стали напирать тени сзади. — Трилион — держаться! — раздался зычный голос откуда-то из середины. — Хаврон! Лодку царю Трилиона и его… — Ага, еще один жулик полдня по богиням бегал, умирать не хотел, пока мы проливали свою кровь за него!.. — Подыхать-то никому не хочется!.. — Только других на смерть посылать спешил!.. — Это ты там был царь — а тут ты… — Ах, так вы дерзить!.. Ну, я вам сейчас покажу!.. Среди теней началась свалка. В общей куче с быстротой ножей миксера мелькали руки, ноги, шлемы, сандалии, и то и дело бесплотный кулак одного пролетал насквозь бесплотный подбородок другого, чтобы встретиться с бесплотной пяткой третьего… Хаврон равнодушно обозрел бескровное побоище. — Я сказал — десять теней за раз. Разберетесь — разбудите, — ворчливо бросил он, завернулся в плащ и мгновенно заснул. Пробуждение его было ужасным. Вой и стенания истязаемых демонов, вопли и рев терзаемых вечными муками душ, визг листов меди, раздираемых великанами на полоски показались бы по сравнению с раскатывающимися по водной глади Винта и усиливаемыми пещерными сводами звуками сладчайшей музыкой небесных сфер. А Хаврон был существом старым, больным, от стрессов отвыкшим… Тихо охнув, перевозчик закатил глаза, схватился за сердце и обмяк. Обеспокоенный отрок Сергий, оборвав песню на полуслове и полу-аккорде, бросился бегом к старику, проносясь сквозь испуганно притихшие тени как сквозь туман. Он быстро пощупал своей жертве пульс — жилка на виске слабо, но билась. Жив. Но в сознание приходить и исполнять свои прямые обязанности упорно отказывался. Серый на минуту задумался, пожал плечами, кряхтя, вытащил грузного лодочника на песок и, оставив его на попечение обескураженных теней, сам сел за весла, не забыв положить на дно Инструмент, как он гордо теперь его стал называть. Первая преграда на пути к спасению души Ивана была преодолена, хоть и немного не так, как он полагал. Оставалась сущая ерунда — обойти трехголового сторожевого пса Гербера и уговорить, разжалобить или обхитрить чету богов подземного царства — Хтона и Хризоморфу. Как бы то ни было, оставлять за собой груду бездыханных тел в чужом монастыре Серому не хотелось, и он дал себе слово впредь подходить к выбору репертуара более осмотрительно, «Разлуку» больше не петь, а остановиться, пожалуй, на чем-нибудь повеселее. Например, на частушках. Решив так, он с удвоенный энергией налег на весла, и через полчаса плоскодонка уже ткнулась носом в противоположный берег. Метрах в десяти-пятнадцати от берега, прямо из черного холодного песка поднималась и уходила в небо стена из сероватого клубящегося тумана. По прочности и прозрачности она не уступала любой уважающей себя каменной, как быстро убедился разочарованный Волк. Пришлось искать ворота. Они находились тут же, неподалеку, метрах в ста вверх по течению напротив скрипучей щелястой пристани — видно, течением его снесло немножко сильнее, чем он предполагал. Из калитки выглядывали три любопытных слюнявых морды знаменитого стража. Серый передернул плечами, откашлялся — атмосфера здесь явно была не самая здоровая: сырость и липкая прохлада так и пробирали до костей — и ударил по струнам. Не дожидаясь вокальной части, Гербер умоляюще заскулил в три глотки, замотал башками и быстро попятился в будку. «Второй есть,» — довольный Волк щелкнул мысленно костяшками счет. — «Остались еще двое. А если считать их за одно препятствие, то осталось одно. Это радует. И-и-эх!!!..» И, распахнув калитку, он решительно ступил на дорогу из черного кирпича, обсаженную кипарисами и пирамидальными тополями. «Во дворец», — гласила надпись на стрелке на полосатом столбике, и Сергий удовлетворенно кивнул головой. Во дворец, так во дворец. Будем брать быка за рога, как выразился однажды царевич. В то время Серый подумал, что более глупого выражения он еще не слыхал, и всем известно, что быка надо брать не за рога, а на прицел, если уж дело дошло до того, что хорошую племенную скотину приходится пускать на мясо. Если ты хочешь, конечно, чтобы на мясо ушел все-таки бык. Но было в этой дурацкой поговорке что-то такое, заразительное, и запала она в память, и теперь вот вынырнула ни к селу, ни к городу, напомнив лишний раз о том, кого он и так не забывал. Ну, что ж — держись, подземка!.. И Серый ударил по струнам.— А шарабан катит —
Колеса стерлися,
А вы не ждали нас —
А мы приперлися!..
— Во субботу день ненастный,
Нельзя в поле работать…
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть.Иванушка несколько раз подпрыгнул на месте, размахивая руками, словно собираясь взлететь. — Сергий, как ты думаешь, Елене Прекрасной холодно? Со всех сторон их обступали флегматичные горы, как гигантские черствые ромовые бабы в снежной глазури, а ледяной ветерок нежно взъерошивал растрепавшиеся волосы Ивана. Серый равнодушно пожал плечами, поплотнее закутываясь в бурку. — Не знаю. Спроси сходи. — Я уже спрашивал, — многозначительно отозвался царевич. Волк не уловил — или не пожелал улавливать — ни одно из этих значений. — Ну, и что? — Она сказала, что холодно, что она наверняка простудится, обморозится и, скорее всего, у нее даже пропадет голос, — укоризненно отрапортовал Иван. — Ну, и что? — упорствовал в непонятливости отрок Сергий. — Может, ты отдашь ей свою бурку? — бросил дипломатические игры продрогший до самой мельчайшей косточки, хрящика и жилки Иванушка. — С какой радости? — искренне удивился Волк. — Ты хочешь, чтобы Я наверняка простудился, обморозился, и У МЕНЯ пропал голос? — Совсем нет! Дело абсолютно в другом!.. Ну, как ты не понимаешь?!.. — Никак. — Она же женщина! Единственная среди нас! И мы должны ей… — МЫ должны ей? — невыдержал Серый. — Мы ДОЛЖНЫ ей? Мы должны ЕЙ? Говори за себя, пожалуйста, Иван-царевич. Я никому здесь ничего не должен. И меньше всего — этой фифе. Чего ей еще надо? Ты же отдал ей уже свое одеяло, свою подушку, свою шапку, свою бурку!.. Скажи ей, что если у нее будет еще одна, она рискует вспотеть и провонять, как лошадь, а ее туника покроется пятнами — для нее это будет похуже любой пневмонии! — Не смей о ней так говорить! — взвился царевич. — Она — чистейшее благородное создание, самое доброе, самое нежное, самое прекрасное, что может быть на Земле!.. Она оказала нам честь, согласившись присоединиться к нам… — Нет уж, это мы… ты… ладно, мы оказали ей услугу, зачем-то потащив с собой, пока ее не нашел и не прирезал от ревности еейный чокнутый муженек — который там по счету?.. — Сергий!.. Ты ведешь себя… Ты ведешь себя… как ребенок!.. — А ты — как дурак!.. Елена Прекрасная закрыла глаза и устало вздохнула, изо всех сил желая, чтобы и со слухом можно было бы справиться так же легко. Целыми днями, с того самого дня, что они вылетели из Стеллы, Ион ругался из-за нее с Ликандром. Когда, конечно, у него оставалось время, свободное от вздохов, робких, но, к счастью, коротких попыток начать с ней, краснея и бледнея, какой-нибудь невнятный сбивчивый разговор непонятно о чем, чтения заикаясь вслух нелепых стихов, глядя при этом томительно вдаль, и прочей бестолковой деятельности, входящей в программу влюбленных юношей в семнадцать лет. Естественно, поначалу ей это льстило. Приблизительно первые двадцать минут. Потом стало надоедать. Потом раздражать. И к концу первого дня путешествия она стала уже серьезно жалеть, что вообще согласилась на его предложение покинуть родину. Но ей, стеллийке, чью судьбу всегда определял кто-то другой — отец, Меганемнон, Филомея, Париж, Антипод, и чья жизнь проходила в неге, роскоши и комфорте — всегда казалось, что настоящее счастье — это приключения, путешествия и свобода. И когда, наконец, представился шанс воплотить свои грезы в реальность, Елена не колебалась ни минуты, зная, что находись рядом кто-нибудь из тех, кто всегда принимал за нее решения, они бы не одобрили ее поступок ни при каких обстоятельствах. И это принесло ей огромное удовольствие. Насколько она понимала теперь — это было, пожалуй, единственное удовольствие за шесть дней пути. Все оказалось совсем не таким, как она себе это представляла. Приключения были опасными, путешествие — утомительным, еда — непривычной, компания — скучной. Невозможно было не только принять ванну, сделать маникюр или погладить наряды, но и просто нормально причесаться, потому, что свой гребень она потеряла где-то в лесу, а купить новый, настоящий, черепаховый, было негде — где бы они ни пролетали, не было ни одной приличной лавки!.. И погода была то слишком жаркая, то слишком ветреная, то слишком мокрая, а вот сейчас — так и вовсе мороз… Кто же мог подумать, что в горах может быть так холодно!.. Если бы не самоотверженный Ион, так любезно отдавший ей все более или менее теплые вещи, которые были в его распоряжении, можно было бы и насморк подхватить. Страшилище-смешилище — Елена Прекрасная с красным распухшим носом, обветренными губами и обмороженными щеками!.. Хоть людям на глаза не показывайся… Впрочем, вряд ли это было так уж самоотверженно со стороны Иона. Он ведь откуда-то с севера, а всем известно, что северяне на морозе не мерзнут… «Что там у нас оставалось?» — думала она невесело. — «Свобода в принятии решений? Замечательно. Париж надо мной бы посмеялся… Ха! Елена Прекрасная! Как же!.. Елена Сопливая!.. Елена Лохматая!.. Елена Немытая!.. С меня хватит!!! И я абсолютно свободно принимаю решение, что не надо мне больше никакой свободы! Я люблю, чтобы мне было тепло, мягко, удобно, вкусно и уютно!.. Чтобы моя ванна пахла кипарисовым маслом, а волосы — розовыми лепестками!.. Чтобы меня не донимали своим прилипчивым вниманием юнцы, потерявшие голову вместе с мозгами!.. Чтобы, просыпаясь утром, я знала, где буду ложиться спать вечером!.. Я хочу жить во дворце!.. И чтобы у меня были служанки!.. И кухарки!.. Я хочу замуж за богатого царя!.. А если кто-нибудь еще при мне скажет слово „приключение“ или „путешествие“, то я велю отрубить голову этому человеку!.. Тупым топором!.. О, боги Мирра, что я тут делаю?.. И когда это все кончится?!..» И Елена тихонько заплакала от жалости к себе. В очередной раз, разругавшись вдрызг из-за стеллийки, друзья разбежались в разные стороны. Иван пошел бродить по окрестностям, а Серый, за неимением достаточного количества окрестностей для брожения, до которых можно дойти пешком, на этом плато размером со стол для пиров в Веселом зале мюхенвальдского королевского дворца, и не желая сталкиваться с Иванушкой до того, как оба они поостынут, вынужден был вернуться к лагерю, где их ждал Масдай и не ждала Елена. Каждый раз после такой размолвки Серого мучила совесть. «Нет, все-таки так дальше нельзя, это не выход — так вот грызться друг с другом из-за какой-то капризной тридцатилетней тетки. Возомнила о себе, что попало… Ах-ах, я красавица… Не пылите… Коза кривоногая. И что в ней Иван нашел? И все остальные?.. Может, когда она всем представляется: „Я — Елена Прекрасная“, они чувствуют себя обязанными восхищаться ею? Из боязни, что если они скажут, что в ней нет ничего особенного, то над ними смеяться начнут, как над невеждами?.. Другого логического объяснения данному феномену, как выразился бы Иван, придумать трудно… М-да… Иван… Чудушко в перышках… А, может, я к ней напрасно так нехорошо отношусь?.. Может, можно еще что-нибудь исправить? Может, с ней поговорить как-нибудь?.. По-человечески так… За жизнь… Поинтересоваться чем… А то ведь вон какая ерунда с Иваном получается… Не нравится мне все это…» И сейчас, движимый раскаянием, Волк решил осуществить свои давние намерения. Он подошел вразвалочку к костру, у которого, завернувшись в Масдая, сидела, уткнувшись носом в коленки, невеселая и не такая уже прекрасная Елена, и приземлился рядом — но не очень, чтобы чего не подумала — и задал вопрос, который, по его мнению, должен был помочь разрешить возникшее недопонимание. — И долго ты еще с нами кататься будешь? — До первого встречного приличного царя! — выпалила зареванная красавица. — Чево-ково? — не понял Волк. Елена смутилась. — Не подумай, что твое общество мне нравится больше, чем мое — тебе, — немного спокойнее, но намного высокопарнее стала она объяснять свой порыв. — Я жалею о том, что согласилась на великодушное предложение царевича Иона разделить с вами компанию, и я намереваюсь распрощаться с вами сразу же, как только встречу достойного претендента на мою руку и сердце. Я не создана для бродячей жизни, как вы, меня привлекают тихие радости семейной жизни — балы, охоты, пиры, и я не желаю… — Что… Ты это серьезно?.. Это правда?.. — Да, это правда! Твой белобр… белокурый царевич, безусловно, очень мил, внимателен и красноречив, и я ему многим обязана, но если ты думаешь, что это мой идеал мужчины — ты ошибаешься. Его среди вас нет. — Ах, нет… — Волк сосредоточенно прищурился и поджал губы. — Значит, даже так… — Да. Исключительно. — А знаешь ли ты, боярыня Елена, что слова твои натолкнули меня на одну мысль… В смысле, идею… Правда, она у меня и раньше была… Но сейчас, кажется, из этого может получиться целый план… Только это — секрет!.. — Идею?.. План?.. Секрет?.. — Вот именно. Слушай сюда…Закон сохранения вещества
* * *
К вечеру следующего дня путешественники уже изнывали от жары. Открывающийся взорам разморенной компании пейзаж безапелляционно наводил на мысль, что мир — это не блин, не шар и не тарелка, как считали некоторые лишенные воображения географы и астрономы, а большой желто-белый бутерброд: снизу — раскаленный янтарный песок, сверху — выбеленное беспощадным солнцем небо, и ничего более во всем мире. — Это был первый теплый день? — задумчиво сбрасывая бурку за буркой с Масдая и меланхолично наблюдая за тем, как они планируют на стаю диких верблюдов, спросил Волк. — Нет. Последний холодный, — удовлетворенно отозвался ковер. Но, так или иначе, перемена в погоде пришла слишком поздно. Иванушка успел заболеть. Он упорно не хотел признаваться в этом и мужественно терпел и бодрился, но когда в сорокаградусное пекло вечером он рассеянно пожаловался на холод, Серый заподозрил неладное. Утром же, когда ночная прохлада не успела еще раствориться под напором обжигающих лучей раскаленного шатт-аль-шейхского солнца, а царевич уже вяло удивлялся, откуда в такую рань такая жара, худшие опасения Волка подтвердились. Он осторожно приложился губами к огнедышащему лбу друга и констатировал факт: — В горах ты простудился, обморозился и, скорее всего, у тебя даже пропадет голос. — Это был твой прощальный поцелуй? — слабо попытался пошутить Иванушка. — Не говори глупости. Сейчас мы применим мое кольцо, и через пятнадцать минут ты про свою болячку и думать забудешь. А температуру все нормальные люди меряют только губами. Рука обманет, а губы — самое то. Народная мудрость. Куда там, говоришь, нужно руки приложить?.. Но кольцо не помогало. Сколько Серый ни старался, ни концентрировался, пыхтя и прищуриваясь — ответного импульса от инготского артефакта он не ощущал. — Тьфу ты, чтоб тебя… — после пятнадцатой попытки со злостью стряхнул он бессильное кольцо с пальца и стал снова привязывать на кожаный шнурок. — А что это у тебя такое оригинальное? — заинтересованно протянула руку Елена. — Можно посмотреть? Это старинной работы?.. — Это мое, — хмуро буркнул Волк, надевая шнурок себе на шею, как будто это объясняло все. — Ты людей лечить умеешь? — Вообще-то, я царевна, — презрительно фыркнула Елена, пряча руку за спину. — Понятно, — кивнул Серый. — Значит, никакой пользы от тебя быть не может. — Сергий!.. — укоризненно вздохнул Иванушка и закашлялся, — Твой утилитарный подход… предпосылка твоей концепции… — Чего это он? — испуганным шепотом спросила стеллийка, на всякий случай отодвигаясь от больного подальше. — Бредить начал, — озабоченно отозвался Волк, забыв на время их распри. — Скорее бы лекаря найти какого-нибудь… Да где же его тут, в пустыне, возьмешь… — До Шатт-аль-Шейха полтора дня полета осталось, — вмешался примолкший было Масдай. — А быстрого лету — день. Если погода не испортится, ночью там будем. Остановимся в караван-сарае… — Чево-о?.. В каком еще таком сарае?!.. Че уж сразу не в коровнике-то? — возмутился Волк. — Это у сулейманов так постоялые дворы называются, — прокашлял со своего ложа царевич. — А ничего ты не путаешь? — с подозрением переспросил Сергий. — Я по географии и страноведению в школе одни пятерки получал, — не преминул скромно заметить тот. — Хотя, лучше было бы, конечно, днем отдыхать, а ночью лететь, — продолжил развивать свою мысль ковер. — Мне-то все равно, а вам, людям, легче было бы… — Так-то оно так, конечно, — вздохнул Серый, — Да только пораньше надо в город-то попасть. Плохо ведь Иванушке-то нашему! — Мне не плохо, мне вполне хо… нор… в смысле, бывает и хуже… — Молчи, тебя не спрашивают. Если бы у Масдая была голова, он бы ей решительно покачал. — Раньше — никак. Если только по дороге бедуины попадутся, у них может быть знахарь какой-нибудь, и если… — Какие бабуины? — опять не понял Сергий. — Бедуины, я говорю!.. И если… — Я буду смотреть вниз, — робко вызвалась добровольцем Елена, чувствовавшая себя каким-то непонятным образом виноватой в нездоровье царевича. — И если увижу каких-нибудь обезьян — сразу крикну. Хотя как они будут лечить царевича Иона, я… — Бедуины!.. — раздраженно повторил Масдай. — Я и говорю, обе… — Кочевники, невежи! Кочевники! Люди такие!.. — А откуда ты-то все это знаешь? — подивился Иван. — Ну, это же моя родина… — снисходительно хмыкнул ковер. — Я тут все барханы как свои три тысячи кистей когда-то знал. Даже если триста лет пролетаешь по заграницам — дом не забудешь никогда… Помнится, однажды, когда я был еще маленьким ковриком, попали мы с моим хозяином в самый свирепый самум — только саксаул с тамариском, выдранные с корнем, над барханами вились, как тысяча шайтанов… — углубился он в ностальгические воспоминания, плавно набирая высоту. — Кто-кто-куда? — переспросил у Иванушки настороженным шепотом, не желая выдавать свое дальнейшее невежество перед Масдаем и, что самое главное, перед Еленой Прекрасной, Волк. — Самум — это кирпич такой из навоза с соломой, саксаул — старожил, значит; тамариск — это такое мифическое животное, превращающее взглядом в камень, а шайтан — это местный трактир… Полностью называется — «кафе-шайтан»… В нем аборигены кофе пьют… Это такой чай, только противный… — прерывистым хриплым шепотом, но от этого не менее авторитетно пояснил Иванушка — скромный знаток всемирной географии и страноведения. Серый замолчал, переваривая и переводя на простой лукоморский услышанное, сосредоточенно поджав губы, потом почесал в затылке и пробормотал: — Ну и чудные у них тут творились дела триста лет назад… Следующие три дня пролетели для Серого как одно, большое, как глоток рыбьего жира, мгновение. Поиск среди ночи постоялого двора в славной столице сулейманского государства, розыск самого лучшего лекаря для слегшего пластом в беспамятстве Ивана, поход с Еленой Прекрасной по базарам и лавкам (это потом долго снилось ему отдельным кошмаром в самых страшных снах), работа над деталями своего хитрого плана… Впрочем, начнем по порядку. По дороге в Сулейманию, после того важного разговора с Еленой, Волк не одну ночь провел, ворочаясь с боку на бок и думая думу одну — как встретиться с калифом Сулеймании Ахметом Гийядином Амн-аль-Хасом. На этом строились все его измышления. На это была направлена вся сила его изворотливого и изобретательного ума. Прийти во дворец на аудиенцию? Проникнуть в сад во время прогулки? Просочиться к нему на улице через охрану? Пробраться ночью тайно в спальню? Назваться купцом? Предсказателем? Послом? Певцом?.. Рассказать правду? Что я, Иван, что ли?.. Окончательный вариант плана, сам не ведая того, подсказал лекарь, которого караван-сарайщик, убежденный золотой монетой и красноречивым поглаживанием рукоятки меча, привел для Ивана той же ночью, когда они прибыли в Шатт-Аль-Шейх. Лекарь был стар, тощ, заспан и слегка нетрезв, что, частично, возможно, объяснялось его именем — Абдухасан Абурахман аль-Кохоль. В ответ на подозрительное принюхивание Серого ученый муж поспешно объяснил, что целыми днями, каждую минуту, свободную от приема больных и смешивания снадобий, занимается изобретением лекарства века — средства, которое избавило бы благодарное человечество от всех болезней. И, естественно, как настоящий профессионал, все, что выходит из перегонного куба, должен сначала испробовать на себе. И, по ехидному мнению отрока Сергия, по меньшей мере, от одного лекарство будущего уже помогало точно. От краткосрочной памяти. Потому что достопочтенный Абдухасан Абурахман во время осмотра Иванушки несколько раз засыпал, а будучи разбуженным сердитым тычком в бок, долго не мог вспомнить, где он находится, и чего от него хотят. И, только закончив составлять крайне вонючую микстуру из компонентов странных и пугающих на вид, даже названия которых Сергию знать не захотелось, и, споив ее до капли так и не пришедшему в сознание, и поэтому не оказавшему достойного сопротивления, Иванушке, Абдухасан Абурахман, кажется, проснулся окончательно. — Как договаривались, теперь вы должны заплатить караван-сарайщику за комнату, где я буду спать остаток ночи, — напомнил он, убирая баночки, мешочки, пузырьки и коробочки с тщательно выведенной на них тушью надписью «Смертельно для жизни» в сумку и доставая оттуда пергамент и перо. — Сейчас я еще выпишу вам один рецепт… Это средство будет бороться с лихорадкой… — перо быстро заскрипело по пергаменту, энергично брызгая чернилами на всех присутствующих в комнате, включая Масдая. — Сейчас у меня нет с собой всего необходимого, поэтому завтра обратишься к любому знахарю — хозяин подскажет, куда пойти — тот тебе все смешает и приготовит… Но не вздумай идти искать его среди ночи, юноша — твой товарищ проживет до утра, хуже ему уже не будет, а вот ты можешь стать добычей наших грабителей! Или еще того хуже — встретить калифа, да прославится его благородное имя в веках!.. — поспешил предостеречь клиента Абдухасан Абурахман, увидев, что Волк, вскочив на ноги, уже протянул руку за рецептом. — Калифа? — озадаченно переспросил Серый. — Ночью? На улице? Он что у вас — призрак, или привидение какое? — Что ты, что ты! — испуганно замахал руками старичок. — Да как ты можешь такое говорить про повелителя Сулеймании, самого блестящего правителя наших дней! Он жив-здоров, да продлятся его благословенные годы до бесконечности! — А что же тогда? — Да будет тебе известно, любопытный юноша, что далекий предок нашего достославного калифа Ахмета Гийядина Амн-аль-Хасса — да даруют ему боги крепкого здоровья! — знаменитый калиф — основатель этой династии — Гарун аль-Марун был прославлен далеко за пределами нашей страны и сопредельных держав. О нем слагались легенды и предания… — И чем же он был так знаменит? — Наберись же терпения, о беспокойный отрок! — протестующе вскинул ладони уже приготовившийся переквалифицироваться в сказители лекарь. — Я как раз собирался поведать тебе эту старинную историю, которая тянется от древних времен до наших дней, пока ты не прервал меня в самом начале, между прочим! — Ах, тянется… — пробормотал Серый, начинавший жалеть, что вообще завел разговор на эту тему. Любителем историй у них был Иванушка. Он сам был любителем поспать. Нет, если история, конечно, того заслуживала, то есть, была очень занимательная и не очень длинная, то послушать, безусловно, можно было бы… Но СТАРИННУЮ историю… Которая, к тому же, еще и ТЯНЕТСЯ… После недели изнурительного пути, ссор и переживаний… А, может, лучше потом как-нибудь?.. — Да. Кхм. Ну, так вот, — снова сосредоточился Абурахман. — Было это лет двести пятьдесят семь назад. Калиф Гарун аль-Марун был правителем богатым, добрым и справедливым, да пребудет его душа в самом прекрасном райском саду. Больше всего на свете он пекся о благосостоянии своего народа, всегда интересовался, как живется простому труженику Шатт-аль-Шейха — лекарю, гадальщику, меднику, каменщику, водоносу… Он всегда говорил, что его государство не может быть богаче и счастливее, чем самый его ничтожный подданный — вот какой великой души человек был этот Гарун аль-Марун. Какая еще страна может похвастать, что у нее есть такой правитель!.. Но, как у всякого калифа, у него был визирь, были министры, советники, евнухи, звездочеты, судьи, мудрецы и разные прочие придворные, которые, как всегда это бывает, лучше самого калифа знали, что ему следует делать, как себя вести и что кому говорить. И на все его вопросы, как живется его народу, они, естественно, отвечали, что все довольны, и все хорошо… Но великий аль-Марун был человеком не только большого сердца, но и не меньшего ума. Рассказывают, он подозревал, что, может так статься, что иногда визирь и министры говорят ему не всю правду. И однажды он решил, что должен сам помогать своим самым нуждающимся горожанам, в первую очередь тем, которые сами не могли или не смели попросить за себя, но только тем, кто действительно был достоин помощи. И тогда он, когда наступала ночь, стал выходить в город, оставляя позади безопасные и привычные стены дворца, и бродить по улицам в одежде нищего — в засаленной тюбетейке, дырявых сапогах и залатанном плаще, заходя в кофейни и чайханы. Там он… — Он же был калифом! — сонно удивился Серый. — Откуда у него драная тюбетейка — что бы это ни было, старый плащ и развалившиеся сапоги? — Вот-вот, правильно! Как ты абсолютно верно изволил заметить, о наблюдательный отрок, он был калифом, и поэтому приказал своим портным и сапожникам сшить себе самый лучший костюм нищего. — А разве нищие шьют себе костюмы? — Конечно, нет! Но ты же сам все правильно сказал — откуда у него было взяться изношенному тряпью — он же был калифом! — М-да… Похоже, в этой стране быть правителем нелегко… — зевнул Волк во всю пасть. — Да. И когда его лучшие придворные портные шили аль-Маруну его заказ, они пришили к внутренней стороне плаща целые россыпи бриллиантов, рубинов и изумрудов. — Зачем? — Они никак не могли взять в толк, как может калиф показаться на людях в простом плаще! А когда он запретил им строго-настрого, под страхом медленной смерти на колу, пришивать даже малую бисеринку снаружи, они все равно поступили по-своему и изукрасили плащ изнутри. — И он посадил их на кол? — заинтересованно очнулся от полусна Волк. — Нет. Калиф остался доволен. Находя нуждающегося в его помощи человека, он просто отрывал от подкладки драгоценный камень и отдавал его бедняку! — Очень мило… — снова зевнул Волк и приготовился дремать дальше. — А при дворе залатанные сверху плащи с драгоценными подкладками, равно как и эффект благородной засаленности для головных уборов и ажурная аппликация на сапогах, изображающая умеренную дырявость, надолго вошли в моду, — воодушевленно продолжил лекарь. — А имя его, не в последнюю очередь благодаря этой истории, сохранилось в веках как имя монарха, заботившегося о благе простых смертных, будто о своем собственном. О нем складывали легенды и сочиняли сказки… — Хм… Все это, конечно, очень любопытно, но что-то я так и не понял — при чем тут ваш сейчашний калиф? Ведь это не он, а его предок был любитель походить ночью в народ? — не открывая глаз, поинтересовался Серый. — Загони верблюдов своих вопросов в караван-сарай ожидания, о нетерпеливый отрок, — снова по-отечески пожурил Серого Абдухасан Абурахман. — Ибо теперь мое повествование дошло и до наших дней, до калифа Ахмета Гийядина Амн-аль-Хасса, да умножатся его года до бесконечности! С младых ногтей он старался узнать, что значит быть хорошим правителем для своего народа. Он беседовал об этом со многими мудрецами и прочел несметное множество книг на эту тему! Некоторые говорят, что целых шесть!.. И вот, однажды он, как и приличествует достойному отпрыску древнего рода, изучал в библиотеке многовековую историю своей семьи… «Зевал и ловил мух, пока какой-нибудь высушенный, как пергамент, на которых эта история записана, писец скучным голосом зачитывал ему эти байки вслух. Или просто не мог уснуть после обеда, и приказал почитать ему что-нибудь такое-этакое… Для пищеварения», — мысленно расшифровал для себя снова начинавший потихоньку засыпать Волк. А старичок вдохновенно продолжал: — …Он понял, что это была не сказка! И тогда замечательнейшая идея пришла его величеству в его наипросвещеннейшую голову. «Надо начинать возрождать былое величие семьи с древних традиций», — решил он, и приказал своим портным сшить точно такой же наряд, какой, по преданию, носил сам Гарун аль-Марун, когда тайно выходил в город, чтобы, как и его великий предок, выходить по ночам за стены дворца и узнать, как живет его народ. Через неделю все было пошито придворными портными и сапожниками в лучшем виде — говорят, на тюбетейку не позарился бы даже самый отчаянный старьевщик, а сапоги не взял бы в руки и настоящий нищий, не говоря уже о самой важной детали — плаще… Серый, небрежно прикрываясь рукой, зевнул во весь рот и подумал: «Я бы на месте портных просто взял то, что выбросили бы старьевщик с нищим, и дурью не маялся… И вообще, что-то дедок разговорился под утро-то… Может, и спать бы уже пора как-нибудь?.. Ленка, поди, уже часа три как дрыхнет… И Иванко, вон, притих… Намучался…» — … а на отделку подкладки пошли самые отборные самоцветы!.. Все было сделано точно, как рассказывалось в летописи. Все предвещало успех. И вот, однажды ночью, несмотря на уговоры озабоченных визиря и советников, калиф отважно вышел на улицы Шатт-аль-Шейха. Абдухасан Абурахман сделал театральную паузу и отхлебнул из одного из своих пузырьков. — И что? — то ли охнул, то ли зевнул отрок Сергий. — И его той же ночью ограбили и едва оставили в живых, — с удовлетворением проглотив мутную жидкость с сивушным запахом, покачал головой тот. — Мудрый великий визирь сейчас же провозгласил это ни чем иным, как государственной изменой! Вся городская стража, все осведомители были подняты на ноги!.. У-у!.. Были тут дела!.. Немало крови утекло и голов укатилось в тот месяц, но нападавших так и не нашли. — Но калиф не сдался, — предположил заинтригованный Волк. — Нет! О, нет! Едва оправившись от того злоключения, он заявил, что такая мелочь не испугала бы великого Гаруна аль-Маруна на праведном пути ко всеобщему благоденствию, приказал пошить второй костюм дервиша, и снова стал выходить по ночам на улицы! — Мало побили, — резюмировал Серый с видом человека, твердо знающего, для чего существуют ночи. Абдухасан Абурахман зыркнул на него из-под кустистых седых бровей, но ничего не сказав, осуждающе вздохнул и продолжил: — Но урок пошел впрок. И теперь наш добрый калиф тайно выходит в город не один — за ним в отдалении — метрах в трех — следует отряд бдительных стражников. И по строжайшему приказу великого визиря Фаттаха аль-Манаха они хватают всех и каждого, и не только тех, к кому подойдет его величество, но и того, кто всего лишь поимеет неосторожность повнимательнее взглянуть на него! — И что они с ними делают? Лекарь приложил палец к губам, испуганно оглянулся по темным углам комнаты и сказал: — Тс-с-с!.. Никто этого не знает… Они просто исчезают и больше не появляются. Великий визирь говорит, что они все — государственные преступники, замышляющие новое покушение на драгоценную жизнь нашего беззаветно-самоотверженного монарха!.. Значит, наверное, так оно и есть… Не нам, простым смертным, обсуждать правильность решений самого великого визиря. В немытой взлохмаченной голове Волка, в мозгу, засыпающем от усталости и не спадающей даже ночью жары, зашевелилась-заворочалась, раздирая толстые покровы сна и стараясь привлечь внимание, какая-то идея. Серый сосредоточенно нахмурился, поджал губы и помял левой рукой подбородок. Потом приподнял брови и, склонив голову набок, медленно потер шею — признак того, что глас вопиющего был услышан, принят к рассмотрению и одобрен. — И что, часто он выходит благодетельствовать в народ, этот ваш заботливый правитель? — задумчиво поинтересовался он. — Практически каждую ночь, — шепотом отозвался Абдухасан Абурахман, на всякий случай попытавшись заглянуть под дверь.. — Поэтому я и попросил комнату в караван-сарае на эти несколько оставшихся ночных часов. Я-то знаю, что я не государственный изменник, но великому визирю, да будет его мудрость всегда глубока и неисчерпаема, как прохладный колодец в зеленом оазисе, это доказать невозможно!.. Особенно, без головы…* * *
Предотвратив по недоразумению четыре ограбления, две кражи и одно самоубийство, Серый уже начинал серьезно сомневаться в гениальности своей идеи (Еленины ядовитые замечания облегчения тоже не приносили), как в переулке напротив он заметил подозрительно-неестественную сцену. Точь-в-точь такой он себе ее и представлял. Упитанный нищий, в бесформенной тюбетейке и рваном плаще «от кутюр», загадочно улыбаясь, пытался ласково взять за руку долговязого водоноса. На перекошенном лице бедолаги с застывшей гримасой почтительного ужаса было написано желание вырваться и убежать, но что-то удерживало его. Может, предательски отказавший опорно-двигательный аппарат. Может, стальная хватка дервиша, не полагающегося на случай. А, может, пики, сабли и арбалеты, направленные на него невозмутимыми людьми в штатском с ясно просматривающимися кирасами под бурнусами, окружившими их с показным безразличием кошки, дежурящей у мышиной норки. — Это он! — восторженно прошипел Серый на ухо напрягшейся вдруг стеллийке. — Чтоб я сдох, он!.. Не уйдешь теперь, паразит!.. Вперед, пока он не улизнул! — Но я представляла его себе более… стройным, что ли?.. — осторожно проговорила Елена. — Посадишь его на диету! — И повыше?.. — Купишь сапоги на платформе! — яростно прошипел Волк и потащил заробевшую вдруг Елену за угол. Проскользнуть в непроницаемой тени дувалов, не обратив на себя внимания калифа, стражи и их добычи, не представило никакого труда. Отойдя метров на сорок от перекрестка, где Ахмет Гийядин вдумчиво расспрашивал о жизни перепуганного вусмерть водоноса, они остановились, глубоко вдохнули, переглянулись, и тщательно срежиссированная отроком Сергием пьеса началась. — Стойте, несчастные! — отвратительно скрипуче-визгливым голосом заорал Волк, звучно ударяя мечом о меч. — Жизнь или кошелек! Елена затопала, изображая быстро удаляющиеся шаги убегающего человека, и испуганно закричала: — Остановись!.. Вернись!.. Куда ты?!.. — Ха-ха!.. Он бросил тебя!.. — злорадно завыл Серый и ударил несколько раз кулаком в ладонь. — Не бейте меня! Пощадите!.. — Замолчи, дура!.. — Помогите!!!.. — Отдавай деньги и драгоценности! Быстро!!! — Спасите!!!.. Убивают!!!.. Из-за угла раздался лязг железа, топот десятка ног и отчаянный крик: — Сдавайтесь, мерзавцы!!!.. Держись, госпожа, мы ид… бежим!!!.. Волк, приняв низкий старт, дождался, пока отряд телохранителей калифа, возглавляемый своим подопечным, не покажется в поле зрения, бросил на землю купленный накануне специально для этого меч и, припустил со всех ног — только черный плащ развевался за плечами. — Стой, подлец!.. Не уйдешь!.. — несмотря на свое не слишком атлетическое телосложение и отсутствие оружия, Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс намного опередил свою тяжеловесную бронированную свиту и первым домчался до Елены. Увлекшись погоней и распаленный благородным гневом, он пробежал бы и дальше, если бы ее ловкая подножка не уложила его рядом с ней в теплую пыль. — О, спаситель мой, не оставляй меня — мне так страшно, так страшно! — очень натурально всхлипнула Елена, ухватив его за край знаменитого плаща. Калиф вскочил на ноги и торопливо помог подняться ей, и тут она, медленно приложила ладонь ко лбу и, простонав «Ах, мне дурно…» стала падать в обморок. Но, памятуя совет Серого, не слишком быстро, чтобы Амн-аль-Хасс успел среагировать так, как надо. И калиф не осрамился. Неровный свет факелов подоспевшей стражи упал на лицо спасенной им девушки, беспомощно обмякшей в его задрожавших в одно мгновение руках… Ресницы ее затрепетали… Губы приоткрылись… Румянец залил бледные щеки… Плащ распахнулся и соскользнул с ее плеч, и в атаку вступила тяжелая артиллерия легких полупрозрачных одеяний… А местами — их отсутствия… Через незаметную щелочку прикрытых глаз, из-под пушистых ресниц, лукавая стеллийка внимательно наблюдала за лицом халифа и так хорошо знакомой ей экзотермической реакцией, на нем происходящей и, когда, по ее мнению, «клиент до кондиции дошел», она не торопясь «пришла в себя» и стыдливо отпрянула: — О, какой позор!.. Мой избавитель, отважный воин, предо мной — и хороша же моя благодарность!.. Это был знак Волку. К этому времени он успел обогнуть квартал, выбросить через забор плащ, подобрать и зажечь оставленный на исходной позиции факел и начать второй акт их пьесы. — Прекрасная гурия… Ослепительная пери… Таинственная чужестранка… Какому богу мы обязаны никчемной жизнью нашею встрече с тобой… — Елена!.. Елена!.. Сестра моя!.. — донесся откуда-то слева обеспокоенный голос. — Поистине, благословенна будет эта ясноглазая ночь в веках и тысячелетиях… — Елена!.. Ты где?.. Елена!.. — Это мой брат! — встрепенулась стеллийка. — После маленькой размолвки я ушла одна, только со своим слугой… Но на нас напали… Он сбежал… Трус… Я думала, это конец!.. О, если бы не вы… — она уткнулась в ладони и сделала вид, что плачет. — Гурия!.. — Елена!.. — Ликандр!.. Я здесь!.. Здесь!.. — нерешительно повернулась она на голос. — Елена! — выскочил из-за поворота Волк и, не сбавляя скорости, вынимая из ножен меч, понесся прямо к ней. — Оставьте мою сестру, негодяи! — Ликандр! Я в безопасности! На меня напали грабители, но этот отважный человек и его друзья спасли меня! Спрячь свой меч, брат мой!.. — Напали на тебя? Грабители? Боги Мирра, Елена! Зачем ты не дождалась меня! Беспечная девчонка!.. — голос Волка прервался, как от волнения. — Диффенбахий знает, как это могло все кончиться!.. — нервно воздел он руки к чернильно-черному небу. — Ну, что же ты стоишь? Благодари же своих спасителей, беззаботная! А я дам им денег — эти смелые дервиши заслужили все, что есть у меня с собою! — Нам не нужны твои деньги, о чужестранец. Если бы ты не был братом несравненной Елены, красавицы, каких не часто встретит грешный странник по земной дороге жизни, мы приказали бы отрубить тебе голову за то, что ты осмелился отпустить ночью одну такую единственную в своем роде девушку, как она! Но ты — ее родственник, и твоя бесславная кончина вызвала бы ее скорбь — и только поэтому мы тебя прощаем, — милостиво взмахнул рукой наследник аль-Маруна. — Что?! — Но есть у нас и еще одна, недостойная нашего положения корыстная причина даровать тебе, ничтожному, жизнь. — Что??!! — Сколько ты хочешь за свою сестру? — Что???!!! Ах, ты, наглый нищеброд!.. Безродный побирушка!!!.. За такую дерзость я проучу тебя!!!.. — страшно возопил Волк, тем не менее, не слишком торопясь вынимать меч из ножен. И тут настал черед торжества калифа. Он величественным жестом распахнул свой легендарный плащ — жалкое рванье и заплаты снаружи, и бархат и бесценные алмазы — внутри, и горделиво вскинул голову. — Да будет тебе известно, о чужестранец, что нас зовут Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс, и мы являемся правителем Сулеймании — калифом Шатт-аль-Шейха, — высокомерно объявил он. Может, Амн-аль-Хасс ожидал, что нахальный иностранец смешается, оробеет, будет просить прощения, пощады или еще чего-нибудь, раз уж подвернулся такой уникальный шанс, но тут он ошибался. — Моя сестра не продается! — не менее высокомерно оттопырив нижнюю губу и уперев руки в бока, тут же отозвался Волк. — Ах, так?!.. Тогда мы прикажем… Мы заставим… Мы… Мы… Но тут калиф перехватил нечаянно взгляд Елены Прекрасной и почувствовал, как вся его спесь тает и уходит в песок, как мороженое на пляже. — Мы… Мы… Мы полюбили твою сестру — да расцветает ее красота вечно, подобно нежной розе в прохладном саду! — с первого взгляда… И мы готовы жениться на ней хоть сию же минуту — ибо сама жизнь наша теряет свою прелесть, если рядом не будет этой горной газели с глазами, подобными двум черным бриллиантам!.. Но если тебе не надо денег, алмазов, рубинов, изумрудов, янтаря… — и калиф украдкой, с вопросом и надеждой глянул на отрока Сергия. — …золотых изделий, богато изукрашенных драгоценными каменьями и серебряной сканью, парчи, бархата, шелка, пряностей, караванов верблюдов, груженых различными товарами… — Нет, — упрямо мотнул головой Серый. — Невольниц и невольников, белых из стран северных, холодных, где птицы замерзают на лету, и железо крошится, как глина, и черных, из стран южных, жарких, где вода в реках кипит, а песок под ногами плавится?.. — Нет. — И роскошных дворцов, садов с редкими растениями и ручьями, приносящими прохладу в летний зной, и чинов, званий, почестей и славы… — Нет. — Но чего же ты тогда хочешь?!.. — чуть не плача, возопил монарх, хватаясь за сердце. — Слышал я, что есть у тебя конь заморский, златогривый… — как бы задумчиво начал Волк, и испарина мгновенно выступила у него на лбу. Начиналось то, ради чего весь этот спектакль и был затеян. То, от чего зависело все. — Согласен! — тут же выпалил калиф. — Еще что? «Еще?!..» — в первый раз за долгое и долгое время Серый лишился дара речи. Он был похож на человека, который изо всех сил с разбегу налетает плечом на закрытую дверь, приготовившись ее выломать, но оказывается, что дверь мало того, что была не заперта, но и открывалась от себя. Но трагикомичность его положения заключалась еще и в том, что потерявший голову от внезапного приступа любви калиф перечислил уже все, что только можно было пожелать, и от всего Волк, не задумываясь, пренебрежительно отказался, и теперь, когда его спрашивали, что еще, кроме коня, он хочет получить за Елену, его воображение, смущенно пожав плечами, отводило глаза. — Еще… — Да, еще? — бедный калиф, глазами, полными новой надежды, робко заглянул ему в глаза. — Ведь конь — это слишком мало за богиню красоты — прекрасную Елену, я сам понимаю, я не могу просить тебя уступить твою божественную сестру всего лишь за какое-то непарнокопытное!.. — Еще… Что же еще можно попросить?.. Калиф уже предлагал все — драгоценности, рабов, верблюдов, недвижимость, звания… Что осталось?.. Серый по недавно приобретенной привычке задумчиво пощупал через рубаху волшебное кольцо старого Ханса на груди — грубый рельеф, тяжесть серебра, выпуклость камня… Магия. — А нет ли у тебя, о состоятельнейший из правителей, каких-нибудь магических безделушек? — заинтересованно спросил он. Амн-аль-Хасс нахмурился, то ли стараясь вспомнить, есть ли у него вообще что-нибудь волшебное, то ли перебирая в памяти залежи своих артефактов, как почему-то называл такие вещи царевич, выбирая среди них наиболее бесполезный. — Есть, о благороднейший из юношей! — просветлел, наконец, он лицом. — Мы бы, конечно, предпочли подарить ее своей невесте в день свадьбы, но если ты так хочешь — она твоя. — Она?.. — Это старая волшебная медная ваза — любимая игрушка еще нашей пра-пра-прабабушки. Стоит ее потереть и прошептать над ней название любого цветка, как он тут же в ней появится! Правда, забавно?.. Нашему пра-пра-прадедушке она стоила целое состояние!.. — И все? — Клянемся бородой аль-Маруна — больше ничего нет! В наши дни магия не так хорошо распространена в Сулеймании, как раньше!.. Обладатель даже самого крошечного пустяка считает себя счастливчиком!.. А что?.. Почему ты спрашиваешь?.. Этого мало?.. — с содроганием спросил влюбленный калиф. — Нет, напротив! Замечательно! — просиял лукавый отрок в ответ. — На том и сговоримся! — Как мы счастливы! Как мы рады! — всплеснул короткими ручками вдохновленный калиф. — Звезда удачи сияла над нами сегодня, когда мы выходили из нашего дворца делать добрые дела, и великий Сулейман вознаградил своего ничтожного слугу!.. Добро пожаловать в наше скромное жилище, мои дорогие гости! Проведете остаток ночи в малом дворце, утром начнем приготовления к свадьбе, а вечером справим торжества! — Но… — Нет-нет!.. Даже не думайте отказываться! Мы и секунды не сможем прожить без нашей несравненной Елены — сердце наше разорвется от мук разлуки, если вы откажетесь принять наше гостеприимство!.. — Но я… — Все наши рабы и слуги, танцовщицы и музыканты будут в вашем распоряжении!.. — Но мы… — Поющие фонтаны, прохладные заросли у ручья, тенистые беседки, беломраморные террасы, изысканные украшения в комнатах гостевого дворца — равных им нет в целом мире!.. — Ликандр, пожалуйста!.. — не выдержала Елена, но Волка ничто не могло поколебать в его решимости вернуться в караван-сарай и быть рядом со медленно выздоравливающим Иванушкой, на случай, если больному что-нибудь понадобится. — Нет. Ничто, кроме… — А еще сегодня наш повар приготовил заморский деликатес — бананы в шоколаде. Мы уверены, вы такого никогда не едали?.. И тут Серый сдался.* * *
…Сегодня он снова наблюдал из своего укрытия, как девушка со станом, гибким, как ветка молодой ивы и глазами огромными и бездонными, как горные озера, пришла с простым медным кувшином к фонтану за водой, но в чувствах его уже не было горечи безнадежности, как раньше. Напротив! Он оглядывал ее стройную фигурку, точеное личико и черные косы с ревнивой гордостью владельца. Еще немного — и она будет принадлежать ему, и ее лучистое имя — Фатима — он прошепчет жарко в ее маленькое ушко. Какая красавица!.. Как слепы те, кто считает, что красота, как толстый золотой браслет, может принадлежать исключительно богатым холеным матронам!.. Пусть пребывают ослепленными богатством и знатностью глупые люди. А он сорвет этот пустынный цветок не с клумбы — с бархана, и осыплет его всеми благами и роскошью, о которых любая девушка может только мечтать. Все сокровища мира он бросит к ее ногам. Все чудеса света. Все свое бесконечное одиночество, всю нерастраченную любовь и нежность превратит он для нее самозабвенно в невообразимые радости и наслаждения, наполнив ими каждое драгоценное мгновение ее жизни. И тогда у него на глазах случится истинное чудо — маленькая песчаная фиалка превратится в благоуханную розу, и эта роза будет принадлежать только ему, и цвести только для него. И вся жизнь ее превратится в блаженство, в счастливый рай на земле, и как дурной сон будет прекрасная Фатима вспоминать свои годы в услужении в вонючем старом караван-сарае, с кувшином и тряпкой… Он уже почувствовал близость нужного человека. Подожди, моя белая розочка… Осталось совсем чуть-чуть.* * *
Отрок Сергий возвращался в караван-сарай, где оставил два дня назад Ивана, с чувством малыша, который только что поймал первую в своей жизни рыбу — большущего карася — но вместо невода использовал любимый мамин плащ… Серебристый конь с золотыми гривой и хвостом послушно шагал за ним, позвякивая при каждом шаге едва ли менее драгоценной, чем он сам, уздечкой, а в замшевой сумке за плечами одиноко болталась волшебная ваза, с виду похожая больше на нечищеный кувшин нерадивой хозяйки. Но калиф сказал, что это не грязь, а благородная патина, и что именно это показывает, какая она старинная, чтобы не сказать — древняя, что придает ей дополнительную ценность, и что лет через четыреста, если ее и далее не чистить, ей просто цены не будет, но для родного брата его ненаглядной Прекрасной Елены ему ничего не жалко, давай еще выпьем этого искристого шербета и раскурим кальян дружбы… Но Серый с детства помнил предупреждения старого знахаря Минздрава, что курение опасно для нашего здоровья, ипредоставил пыхтеть и булькать мутным зельем захмелевшему от свалившегося на него в лице своенравной стеллийки счастью Ахмету Гийядину и его гостям. Сам же, ни на секунду не забывая о простуженном Иване, брошенном ими в какой-то пыльной вонючей дыре, именуемой то ли колонна-амбаром, то ли пелотон-чуланом, на милость прислуги, при первой же возможности, прихватив выторгованные призы, помчался к своему недееспособному другу. Но шаги его с приближением к сулейманскому постоялому двору — как его там? — все замедлялись и замедлялись, и вся заготовленная заранее и казавшаяся чрезвычайно правдоподобной еще полчаса назад ложь об исчезновении Елены Прекрасной начинала представляться беспомощной и нелепой выдумкой, не способной обмануть даже Ивана. Оставалось только надеяться, что царевич еще не пришел в себя, и тогда его можно будет погрузить на Масдая, завести на него же коня — ох и ругани-то будет, но не в сапог же его совать!.. — и быстренько лечь на обратный курс. А там, когда оклемается сердешный, уже поздно будет. И забудется эта спесивая взбалмошная Ленка как страшный сон. Хозяин встретился ему у ворот — он провожал старьевщика с повозкой, наваленной дополна всяким хламом, и, прижимая к груди выменянный на копившуюся месяцами рухлядь медный котелок, одновременно пытался выглядеть, не прихватил ли проныра-коммерсант чего ценного со двора. Увидав драгоценного коня и одежду его владельца, лопающуюся от золотого шитья и самоцветов, хозяин выкатил глаза, вытянул шею и выронил из рук котел. — Что ты на меня так таращишься? — свысока удивился Волк. — Лошадей, что ли, никогда не видел, или меня не узнал? Я теперь — деверь калифа Амн-аль-Хасса. Или шурин? Или свояк… Короче, я обменял свою любимую сестру на его любимого коня, которого и вверяю пока в твои дырявые руки. Заботься о нем до нашего отъезда как о себе самом — и мы вознаградим тебя по-цар… по-калифски. Но если хоть волосок упадет с его гривы — ты свою беспутную башку не найдешь больше и с атласом. Понял? — Все понял, ваше высочество, — поклонился до земли хозяин, а, может, просто наклонился подобрать потерю. — Исполняйте, — не стал вдаваться в тонкости местного придворного этикета лукоморец, а просто бросил ему поводья, а сам быстрым шагом, чуть не бегом, направился в их с Иваном комнату, на всякий случай морально готовясь к самому худшему — крикам, ссоре, драке, лекции… Но к тому, что комната окажется пуста, он готов не был. — Масдай, где Иван? — тревожно озираясь, спросил он. — Не знаю, — недоумевающе прошелестел ковер с лежанки. — Вчера днем, ближе к вечеру, внезапно очнулся, встал, вышел и больше не возвращался. — Может, пошел вас с Еленой искать? — Еще этого только не хватало, — состроил страшную мину Волк, развернулся и галопом вылетел во двор. Хозяина он нагнал около конюшни. — Эй, хозяин, слышь, как там тебя… — Маджид, ваше высочество… — Сергий, между прочим, — неловко сунул руку, свежеукрашенную разнообразными перстнями — подарком «зятя» — для пожатия Волк и чуть не отскочил, когда Маджид попытался облобызать ее. — Ты че, с ума спрыгнул? — испугано покрутил он у виска. — А ну, прекрати! — Как прикажет ваше высочество, — с готовностью согласился хозяин. — Прикажу, — ворчливо буркнул Волк, но тут же добавил, вспомнив, зачем он тут: — Ты друга моего не видал здесь нигде? — Больного? — Да хоть больного, хоть здорового — не видал? — Нет, не видел, виноват… Я не знал, что за ним… что он встает… Я бы… — Ну, ладно, не видел, так не видел… И Серый твердым шагом направился к собирающимся в дорогу купцам. — Эй, торговый люд, вы тут чужеземца в стеллийской одежде не видали вчера или сегодня?.. Но ни торговцы, ни слуги, ни ремесленники Ивана не видали. Но тут в голову Серого пришла гениальная, как все простое, мысль, и он быстренько выудил из карманов штанов Ярославнин «иваноискатель». Ну-ка-ся, ну-ка-ся… Но приборчик был мертв. «Может, я его просто придавил сильно где-нибудь? Или он перемерз? Или магия выветрилась? И ничего страшного с царевичем вовсе и не случилось?» — думал, не веря сам себе Волк, устало опустившись на низкую каменную скамеечку у фонтана, откуда был хорошо виден единственный вход в караван-сарай. Он сидел, повернувшись разгоряченным обгоревшим местами, лицом к прохладным струйкам воды и задумчиво подбрасывал случайно завалявшуюся в кармане золотую монетку. — «Может, он пошел погулять в город и немного подзадержался? Или нашел себе приятеля и пошел к нему в гости… Или… Или… Ну, почему, когда его лукоморского высочества нет на месте каких-нибудь полдня, я обязательно должен подозревать самое страшное?.. Может же быть десяток… нет, сотня каких-нибудь совершенно безобидных причин, по которой я не застал его в нашей комнате, когда вернулся! Только почему же это я не могу назвать хотя бы одну?..» Денежка выскользнула из дрогнувших пальцев Сергия и с едва слышным плюхом упала в фонтан. «Да еще и вот это!..» — сердито подумал Волк и уже собрался было засучивать парчовые рукава, чтобы достать ее со дна, как услышал за спиной издевательский смешок. — Рученьки-закорюченьки, да, северянин? Волк медленно обернулся. Рядом стоял смуглый до черноты долговязый юнец в чистой дорожной одежде — видно, собирался уходить с караваном. Серый смерил его взглядом и презрительно хмыкнул. И этот хмык ясно сообщал всем заинтересованным и не очень лицам, что на его личной шкале таких мелких делений еще не было нанесено. — Ты, я вижу, тут впервые? — свысока спросил он. — Да, — вызывающе ответил юноша. — Я из Амальгамы. — А-а, — снисходительно махнул рукой Волк. — Значит, ты не знаешь. И отвернулся. — Чего не знаю? — Этого поверья. — Какого поверья? — не унимался тот. — Старинного. О фонтане. — О фонтане?.. — Да. Хотя, по-моему, это знают все… В этот фонтан надо бросить золотую монету, если ты хочешь вернуться в Шатт-аль-Шейх еще раз. — Да?.. — озадачился амальгамец. — А если еще два раза? — Две золотых монеты. — А если бы я хотел здесь поселиться? — Прикинь, сколько лет ты бы хотел тут прожить, и за каждый год — по одной серебряной монете. Ну, и за возвращение — золотой. — Хм… — юноша хотел сделать вид, что не поверил, но у него не очень получилось. Серый со скучающим видом снова отвернулся и стал демонстративно заинтересованно разглядывать замысловатой формы трещину в заборе. Меньше, чем через полминуты он услышал мягкое позвякивание отсчитываемых монет, а затем веселый всплеск. — Что это ты такое делаешь, Абу? — к их компании присоединился караванщик. — Ты когда-нибудь слышал о старинном поверье, о мудрый Хасан, что чтобы вернуться еще раз в Шатт-аль-Шейх, надо бросить золотую монетку в этот фонтан? — Да, естественно. Каждый раз так делаю. И в фонтан полетела еще одна монета. Чего не сделаешь, чтобы поддержать авторитет всеведения перед молодежью!.. — Абу, Хасан-баба, что там у вас интересного? — окликнули их из одного из караванов. — Исполняем древний ритуал перед отправлением, — важно отозвался юнец. — Какой ритуал? — заинтересовались в другом. — А разве вы никогда о нем не слышали?..* * *
Ворота с визгливым скрипом захлопнулись, старый чинар у забора содрогнулся и посыпал листьями. Старьевщик, вытерев рукавом засаленного халата пот со лба, оглянулся по сторонам. — Ну, как? — коршуном бросился к нему человек в синем бурнусе, перепрыгивая через три ступеньки крыльца большого дома. — Он в наших руках, брат! — изрезанное морщинами, как скомканный лист бумаги, загорелое лицо старьевщика озарилось торжествующей улыбкой, — Все, как мы и рассчитали! Надуть караван-сарайщика было парой пустяков. Хотя, почему надуть? Кувшин за котелок — все честно! — и братья расхохотались. — Ну, где же он? — подпрыгивая от нетерпения, младший брат — Иудав, дипломированный черный маг третьей степени, нырнул в кучу хлама на телеге. — Здесь, — откинув борт, одним движением руки старший брат, не менее дипломированный черный маг четвертой степени по имени Гагат, сбросил верхние слои, и на самом дне, среди дырявых тазов и гнутых стремян, во всей своей зеленобокой красе, пред ними предстал помятый кувшин. — О, как он красив! В жизни ничего не видал прекраснее! — протянул к нему дрожащие руки Иудав. — Вот оно — наше могущество, наше богатство, наша власть над всем миром!.. Мы им всем еще покажем!.. Они у нас еще поплачут!.. Они у нас попляшут!..* * *
Зашло солнце, и слуги зажгли факелы во дворе. Серый безрадостно выловил из воды небольшое состояние, достаточное для покупки всего караван-сарая и его окрестностей в радиусе километра. Иван так и не появился. Вздохнув, в который раз отчаянно-безуспешно пытаясь придумать хоть какой-нибудь план поисков пропавшего друга, он натянул сапоги и направился к зданию. И натолкнулся на старика. Вернее, если быть точным, это старик налетел на него, выскочив внезапно из не успевшей еще прочно приклеиться к земле темноты и, обогнув его и даже не извинившись, прихрамывая и держась за поясницу, под скрип суставов, спешно заковылял дальше. Впрочем, его «дальше» было не так уж и далеко. Доскакав до мусорной кучи неподалеку от фонтана, старик коршуном набросился на нее и стал яростно расшвыривать, кряхтя, охая и горестно причитая, как будто в поиске случайно выброшенного семейного бюджета на тридцать лет вперед. — Дедуль, — обратился к нему Волк, посочувствовав незадачливому пенсионеру. — Чего ищем-то? Может, помочь чего? Может, факел принести? Или лампу? — Принеси, — бросил через дрожащее плечо старик, и снова чуть не с головой зарылся в хлам. Когда лукоморец вернулся, кучи как таковой уже не было. Повсюду — даже в фонтане — валялись и плавали ее бывшие составляющие. А на ее месте лежал, скорчившись, растрепанный старик и плакал. Волку стало не по себе. — Послушай, дед, эй, дедуль! Ты там потерял чего, что ли? — осторожно тронул он за тощее плечо старика. — Деньги, что ли? Так дам я тебе денег, не убивайся ты так из-за ерунды какой-то! Сколько тебе надо? — Уйди, отрок!.. Дай мне умереть в одиночестве!.. Мне теперь ничто не поможет!.. — Да что случилось-то? — Его нет здесь… Нет!.. Его украли… Он пропал… Я погиб… Я погиб… — всхлипывал он, не слыша ни единого слова, обращенного к нему. — Да перестань ты стонать, дед! — не выдержал Волк. — Не будь бабой! Можешь ты мне толком рассказать, что у тебя пропало, или нет?! Подумаешь, потерял! Найдется завтра! Утро вечера мудренее. — Я могу не дожить до утра, о громогласный отрок, — прервав на секунду свои стоны и утерев грязным рукавом глаза, мрачно сообщил старик. — Насколько я знаю, без него я могу умереть с минуты на минуту. И это будет достойным наказанием за мою глупость и гордыню, да будет проклят тот час, когда пришла в мою бесталанную голову эта дурацкая идея!.. — Да без чего — «без него»-то?!.. — Без моего кувшина!.. Первым порывом Серого было расхохотаться, но он заметил при свете факела выражение лица старика, и смех костью застрял у него в горле. — Какого кувшина? — Моего кувшина. Я там живу. Я джин. — Джин?.. Это такая вонючая водка?.. — уточнил лукоморец. Мгновенно позабыв про свое бедственное положение, старик то ли с ужасом, то ли с надеждой уставился на него. За много столетий ему первый раз приходилось объяснять одно и тоже очевидное явление два раза за два дня. — Нет, о, гость из далекой страны, — медленно покачал он головой — то ли из-за дежа вю, то ли из-за остеохондроза. — Джин — это я. И мне никогда еще никому не приходилось растолковывать… вот уже целый день… и даже больше… кто такие джины. Взведенная до предела нервная система Серого выстрелила. — КОМУ ЕЩЕ?! — яростно ухватил он за грудки старика. — НЕМЕДЛЕННО ГОВОРИ, КОМУ ЕЩЕ!!! — Вчера… Тоже чужеземцу… Его звали… Звали… Такое трудное иностранное имя… На «Н» начинается… Или на «В»… Нет, на «А»… — Где он?! — Кто, чужестранец?.. — Да!!! — В кувшине… — Чево?.. — хватка Серого от изумления ослабла, и старик смог, ойкая, опуститься на землю. — Кхм… Извини… Я не хотел… так вот… Погорячился. Но у меня друг пропал. Иваном звать, — опустился рядом и Волк. — Вот-вот! Кажется, это он. Иван. Как я и говорил. — Что ты с ним сделал, старый пень?!.. — снова подскочил Серый. — Я не хотел… Я хотел вернуться… Вскоре… Когда-нибудь… Может быть… Эта куча лежала тут сорок лет!.. И никто ее не трогал!.. Я погиб… — Вот что, как тебя там… — Шарад. — Да. Шарад. Пойдем сейчас ко мне в комнату, и все по-порядку расскажешь, пока я тебя не убил.* * *
Настал великий день и звездный час братьев, о котором они мечтали с самых младых ногтей, со школьной скамьи, как о манне небесной. Возможно, не в последнюю очередь из-за своей мечтательности они и оставались на этой скамье гораздо дольше положенного остальным ученикам — сначала на дополнительные занятия, а, когда и этого оказывалось мало — на второй год. Не то, чтобы они испытывали какую-нибудь склонность к творению зла вообще и к черной магии — в частности, но это была их семейная традиция, длинная династия знаменитых колдунов и чародеев, и, поэтому перед их отцом никогда не стояло выбора, какому ремеслу отдать учиться своих отпрысков. Хотя, на пятнадцатый год посещения родительских собраний, каждый раз с чувством невинно осужденного, ведомого на публичную казнь, он уже искренне жалел, что их семейная профессия — не погонщик верблюдов или подметальщик улиц. Единственное, что удалось привить Гагату и Иудаву за время обучения — жажду отомстить одноклассникам и учителям за долгие годы насмешек и присвоенные по окончании школы прозвища. Вообще-то, их присваивали всем магам. Например, среди тех, кто выпускался в один год с ними, были Ахурабан Зловещий, Джамаль Коварный и Кровавый Хамза. У них же в дипломах, которые они затолкали в старое ведро и закопали в огороде в выпускной вечер, было кровью по белому записано: «Косорукий Гагат» и «Лопоухий Иудав». Хотя втайне все эти годы старший брат гордился своей более высокой степенью — ее принесла ему настоящая находчивость. Когда экзаменаторы хотели написать ему, как и брату, третью степень, он нахмурился и сказал: «Нет, не надо третью. Я лучше еще на один год останусь.» Четвертая степень была ему вписана в мгновение ока. Но если принимать во внимание, что остальные ученики, на пять лет их младше, издевательски-самодовольно ухмыляясь в их адрес, выпускались с девятой и десятой… Нет, вы как хотите, а такое отношение требовало соответствующего отмщения. Над чем братья и начали работать, не покладая рук, в выпускную ночь: «Я бы разорвал их живыми на мелкие кусочки, начиная с ног…» «А я бы поджарил их на медленном огне…» «А я бы…» С тех пор прошло тридцать лет. На смену подростковым грезам пришло понимание того, что если ты сам не можешь чего-то сделать, то надо найти того, кто сможет сделать это за тебя. Наемные убийцы, после пятой попытки и дурной славы, распространившейся в их профессиональной среде о заказах братовей, отпали почти сразу. Нужен был кто-то другой — огромный, сильный, всемогущий и послушный твоему приказу… Как джин, например. Вычислить местонахождение одного из оставшихся представителей этой древней расы, порабощенной еще самим калифом Сулейманом, им помог перед смертью отец. «Жаль, что старик не дожил до этого светлого момента,» — почти одновременно мелькнула мысль у обоих братьев, и на их суровых глазах выступили непрошеные слезы. — «Надо было для сеанса гадания на внутренностях найти кого-нибудь другого…» Иудав бережно, обеими руками, поднял с телеги кувшин и медленно и осторожно, как сапер — мину с прошедшей войны, понес его в дом. Тяжелая дубовая дверь с гулким ударом захлопнулась за ними. Со стен, как всегда, полетела пыль, клочья штукатурки и кусочки глины. Человек на чинаре чихнул. Потом ойкнул. Кувшин был торжественно водружен на стол в центре маленькой тесной комнатки, заваленной старой мебелью, чучелами рептилий, комплектующими к перегонному кубу, коробочками и мешочками с редкими компонентами к причудливым и опасным заклинаниям и тому подобными вещами, присутствие коих в любом жилище волшебника просто обязательно. Колдуны быстро задернули плотные шторы с изящным узором из костей и черепов, зажгли по углам стола четыре черные свечи из жира четырех повешенных в пятницу тринадцатого и палочки благовоний (судя по распространившемуся запаху, доминирующей являлась вторая половина этого слова) и встали напротив. — Ну, что ж, начнем, — выдохнул Иудав и братья, как договаривались раньше, одновременно протянули руки и потерли бок кувшина. Сначала ничего не произошло.* * *
Но после второй попытки, Иван, очнувшийся от отупляющего оцепенения и не в силах более противостоять неведомым и странным ощущениям, потянулся вверх, вверх и ввысь, пока не ударился головой о прогибающийся, как сетка кровати в общежитии, потолок в старых потеках, и, удивленно, не остановился. Опять какая-то незнакомая комната… И смрад такой, что хоть из окошка не выпрыгивай. Наверное, тут или что-то давно сдохло, или только что сожгли с десяток подушек. И не исключено, что оно на этих подушках и испустило свой последний вздох… Не мог уж Сергий найти что-нибудь поприличнее. Или хотя бы проветрить… Сергий! Где он? Где Елена? Где Я?! Смутные воспоминания о вчерашнем дне, как паспорт, пропущенный через стиральную машину, стали медленно, по кусочкам возвращаться к царевичу… Иван приподнялся на своей лежанке, спустил ноги на пол и открыл глаза. Кто-то позвал его? Или почудилось? Где я? Желтые стены, желтый луч солнца, пробивающийся через окошко и освещающий столб желтой танцующей пыли… Жара… Знакомое похрапывание, дрожью отдающееся во всем теле… Масдай. А где Сергий? И Елена Прекрасная? И где я? Может, это и есть тот самый постоялый сарай?.. Или двор-караван?… Про который говорили?.. Наверное… Но, по-моему, это как-то по-другому должно называться… Сейчас вспомню… Только вот голова перестанет кружиться… Голова… Огромная, пустая, как из меди сделанная: только тронь — и загудит, как колокол… Как чужая… Котел медный, а не голова… Ах, да… Я же болел. Сколько времени прошло?.. И снова показалось, что кто-то позвал его. И тут царевич понял, что он не может ни мгновения противостоять этому слабому, но притягивающему зову; быстро, непослушными руками, натянул сапоги. И подкашивающиеся, протестующие ноги против своей и его воли осторожно, чтобы не уронить, понесли его из комнаты по коридору, и во двор — где толпились, переругивались и потели под человеконенавистническим светилом люди, ишаки, собаки, верблюды и лошади, и дальше — в самый конец огромного, как площадь, двора — к навесу, где фонтан с низким каменным бортиком, кузница, тележная, шорная и Бог еще знает какие мастерские, куча мусора у самого забора — как же у них тут заборы-то называются?.. диваны?.. поддувалы?.. как-то так… — и, без единой остановки, прямо к этой куче. Несмотря на суету и толчею в середине двора, тут было безлюдно. Даже мастера все разом разошлись куда-то, прикрыв свои пахнущие ремеслами лавки. Вокруг не было ни единой живой души. Но Иван почувствовал, что пришел, куда был должен. Его бросило в холод. — Кто здесь? — дрожащим от слабости и (совсем чуть-чуть) от нехорошего предчувствия голосом просипел он. — Удачного дня тебе, о добрый чужестранец, — прозвучал прямо в его больной голове, а, может, просто послышался, тихий почтительный голос. Может, у него опять начался бред? Или галлюцинации? Или солнечный удар? А, может, он просто сошел с ума?.. Никогда не думал, что это будет так просто… — Кто здесь? — хриплым шепотом повторил он, бессильно опускаясь на кучу переживших свою полезность вещей, изо всех сил надеясь, что ему все это всего лишь померещилось, и что через пару минут, отдохнув, он поднимется, возьмет вон ту оглоблю, чтобы опираться на нее, и потихоньку пойдет обратно в свою душную и пыльную, но кажущуюся сейчас такой уютной и безопасной, комнатушку. — Прости меня, ничтожного, о, чужестранец, что взял я на себя смелость нарушить твой сон и отдых, но очень скоро ты бы пошел на поправку, и я не смог бы поговорить с тобой. Я должен был успеть сделать это сейчас, пока ты все еще слаб, и способен слышать меня. Для меня это очень важно. Вопрос жизни и смерти твоего недостойного раба… — Значит, я не брежу? — пробормотал Иванушка, спрашивая, скорее, себя самого, чем какие-то голоса в голове, но тут же получил ответ: — Нет, о, благородный путешественник. Ты в ясном уме, и я не плод твоего воображения. Что-то кисло подсказывало Иванушке, что то, что сейчас с ним произойдет, даже его воображение наплодить было не в состоянии. Но все равно, вместо того, чтобы развернуться и убежать, уплестись или просто уползти, если на большее и скорейшее сил не хватит, пока есть время, он, как зачарованный, оставался сидеть на обломках большущего тележного колеса и не спеша беседовать сам с собой. Хотя, почему «как»?.. — Меня зовут Шарад, — представился голос. — Иван, — автоматически кивнул в ответ царевич. — Умоляю тебя, о, отзывчивый сын далекого Севера Иван, выслушай мою печальную историю любви — она отнимет немного времени — ибо, кроме тебя, помочь мне никто не в состоянии. А если я не встречусь с предметом страсти моей и желаний моих, я наложу на себя руки, клянусь куфией Сулеймана, и пусть вечное проклятие и беспросветный мрак тяготеют над моею безутешной душой в загробном мире. Лучше уж это, чем быть разлученным с нею навсегда… — Шарад? Ты где? Почему ты прячешься? — потеряно повел глазами Иванушка. — Может, ты выйдешь, чтобы мы могли поговорить? — Я не могу выйти, о сердобольный странник Иван, и об этом будет моя короткая, но печальная история. — Тебе нужна моя помощь? И ты влюблен? — свои собственные мучения безответной любви, слегка подзабытые за время болезни, с новой болью всколыхнулись в сердце царевича, и из уст его вырвалось тоскливое: — Она тебя тоже не любит?.. — Она даже не знает о моем существовании, чужеземец Иван… Каждый день я наблюдаю, как приходит она за водой к этому фонтану, и душа моя поет от счастья, что могу я лицезреть ее, и заходится от горя, что никогда не смогу я подойти к ней, взять ее за руку и открыть свое огромное и жгучее, как праматерь всех пустынь, чувство. Когда она подолгу отсутствует, я схожу с ума от горя, думая, что она ушла из этого караван-сарая, и больше никогда я не увижу я ее… Жизнь моя впервые наполнилась смыслом и радостью в тот миг, когда я впервые увидал Фатиму… — Но почему… — в который раз попытался выяснить Иванушка не слишком послушным голосом. — Почему ты не выйдешь к ней? И в ответ услышал безысходное: — Потому, что я — джин. — Джин?.. Это такая вонючая водка?.. — недоуменно наморщив лоб, переспросил он. — О, нет же, странник Иван. Джин — это… Это… Это я, — растеряно произнес голос. — Знаешь, мне никогда еще никому не приходилось объяснять, кто такие джины. Здесь, в Сулеймании и в сопредельных странах, каждый младенец знает, кто такой джин… Джин — это одно из магических существ, таких, как пэри… Лукоморец нерешительно пожал плечами. — Дэвы, например, или гурии… Ну, в общем, это и не важно, — закончил Шарад, видя, что его примеры не достигают цели. — Джины живут в кольцах, лампах, кувшинах, вазах и прочих предметах из металла и могут быть вызванными своими хозяевами, чтобы исполнить любые их желания. Джины почти всемогущи, когда выполняют приказ. Но у них нет и не может быть своей воли и своих желаний. То есть, я хочу сказать, что, конечно же, желания у нас есть, но какому человеческому существу будут интересны желания какого-то джина, когда у них своих хватает… — в голосе Шарада зазвучала обида и горечь. — Джины для них — всего лишь предмет, такой, как стол, кровать, арба — они служат только для удовлетворения собственных потребностей… То, что мы обречены на одиночество, даже если полюбим, хозяина джина никогда не волнует. Всесильные изгои — вот кто мы… — проникновенный голос джина обволакивал и завораживал, заставляя Иванушку нервно впитывать малейшую смену интонаций. Хотелось сопереживать, страдать и плакать вместе с ним, дружить с ним, сделать для него все, что он ни попросит — ведь он так несчастен, так одинок, так зависим от тебя, и это не он, а ты всесилен… — Нет, Шарад, ты не прав! — горячо воскликнул Иванушка, уже не заботясь о том, что вид одиноко сидящего на куче мусора и дискутирующего самого с собой человека способен привлечь множество скептически настроенной аудитории. — Не все люди одинаковы! Не все мы — бездушные эгоисты! Я тронут до глубины души твоими глубокими чувствами и твоими страданиями, и если есть что-нибудь, что я могу сделать, чтобы помочь тебе соединиться с любимой — только скажи мне! Правда, я пока сам едва держусь на ногах после болезни, и, кажется, не очень хорошо соображаю… Голова… Что-то не то с головой… Как будто все время кружится… И набита ватой… Как будто это не моя… И не голова… Ох, что я такое несу!.. Но это ничего. Я все равно клянусь сделать все, что в моих силах, джин. Доверься мне. — О, я догадывался, что ты, чужеземец Иван, добросердечный и отзывчивый человек, но так боялся в это поверить… По-настоящему добрый человек так же редок, как дождь в пустыне… — Что я могу для тебя сделать? — мерзнувшего доселе Иванушку мгновенно бросило в жар и краску. — Я не знаю, пойдешь ли ты на такое ради какого-то незнакомого джина, даже не человека… — Рассказывай! — Я занимался исследованиями многие десятки, и даже сотни лет, прочел тысячи древних манускриптов и редчайших фолиантов по теории и практике магии — одиночество располагает к занятиям — и пришел к открытию, которое еще нуждается в подтверждении, но если мой вывод верен — это перевернет нашу привычную безрадостную жизнь. Он прост, как все гениальное. Я понял, что могу привести жену из людей к себе в кувшин… — ???!!! — Не пугайся, это всего лишь внешняя оболочка моего мира в вашем мире. Он ничуть не хуже вашего — я могу сделать его таким, каким хочу. Я могу сделать его лучше!.. И если кто-то согласится занять там мое место на время, пока я буду находиться в мире людей, а после того, как мы с моей возлюбленной вернемся, согласится его покинуть… Но я знаю — никто не снизойдет до желаний какого-то там… — Я готов, — твердо, насколько позволяло ему здоровье, заявил царевич. — Говори, что надо делать. Кто-то недоверчивый и осторожный, испуганный донельзя, глубоко в подсознании отчаянно бился о неприступные стены благих намерений Иванушки, которые вот-вот должны будут быть разобраны на мощение известной всем дороги, истерично выкрикивая при этом предупреждения вперемежку с неприличными эпитетами, адресованными ближайшему соседу — сознанию, но тщетно. У него не было бы ни малейшего шанса быть услышанным и в лучшие-то времена… — Благодарю тебя, о милостивейший из смертных… Я никогда не забуду твоего величайшего дара… — вкрадчивый голос джина обтекал и расстилался. — Вытащи из этой кучи мусора мятый позеленевший кувшин — он лежит под сломанным верблюжьим седлом… Нет, это шлем караван-баши — седло правее… Так… Теперь потри его… Сильнее… Еще… Есть!.. Из горлышка потянулся легкий бледный дымок, и из него безо всякого предупреждения материализовалась человеческая фигура размером с куклу. Одета она была в синюю чалму с павлиньим пером и нечто, напоминающее разгрузку спецназовца, из бесчисленных кармашков и отделений которой торчали горлышки пузырьков, корешки книг, веточки трав, шнурки, неидентифицированные костные останки, перья, свитки, огарки, клочки меха и прочие загадочные предметы, сделавшие бы честь мастерской любого алхимика, алфизика и албиолога современности. — Приветствую тебя, о великодушнейший из великодушных, — молитвенно сложив руки, склонилось перед Иваном явление. — Честно говоря, я представлял тебя себе… себя тебе… себю тебю… короче, слегка повыше, что ли… — вяло подивился Иванушка. — Я могу быть любого роста, какого только пожелаю, — сурово нахмурился джин. — Сейчас я не хочу, чтобы на нас обратили внимание, о наблюдательный юноша. Итак, на чем я остановился? — На приветствии? — Хм. Да. Так, о чем это я? Ах, да. Во истину, божественное провидение свело нас в этом убогом караван-сарае в этот счастливый для меня месяц. Такого человека, как ты, найти практически невозможно. Ты готов, о милосерднейший из милосердных, чье имя я не устану благословлять в веках? Ты еще можешь отказаться от своей затеи. — Нет, — ответил царевич и почувствовал, что отказаться поменяться местами с Шарадом он может не больше, чем добровольно отказаться дышать. «Нет!!!..» — отчаянно донеслось откуда-то из глубины подсознания, но тоскливый безгласный вопль сей бесследно затерялся в закоулках бессознательного. — Тогда приступим, — нервно потер ручки джин. — СМОТРИ МНЕ В ГЛАЗА И ПОВТОРЯЙ ЗА МНОЙ…* * *
Иванушка огляделся вокруг еще раз, и ему показалось, что он спит, и снится ему, что вырос он большой-пребольшой, как иногда мечтал в детстве, аж под самый потолок, а внизу стоят люди и удивляются… — …Почему он молчит? — Откуда я знаю?! — Ну, у тебя же четвертая степень, ты тут у нас самый умный, все должен знать… — маленькое липкое чувство зависть за тридцать лет тоже времени зря не теряло. — Сам лучше помолчи, тупица. Да подожди. Он же на воле не был, считай, тысячу лет, сейчас посмотрит, придет в себя, и спросит. — Это тебе не каменщик после гашиша! Это не так работает! Он же магическое существо, он должен быть готовым исполнять желания в любой момент, ученый болван! Так написано! — Так ты еще и читать умеешь? — не удержался Гагат, и пока Иудав, готовый лопнуть от возмущения приходил в себя, решил взять инициативу в свои руки и торжественно произнес: — Если гора не идет к Сулейману, то Сулейман идет к горе. Готов ли ты выполнить любое наше приказание, о порождение ночи? Отвечай немедленно! Сказать, что Иван появился на свет белый в лучшем из своих настроений, значит было покривить душой. — С какой стати? — мрачно сложил он руки на груди. — Что-о-о?!.. — протянули маги хором — по такому случаю, дар речи вернулся и к Иудаву. — И вообще — кто вы такие? Это вы унесли этот кувшин из… от… с… откуда вы его унесли, а? Кто вам разрешил? — возмущенно выговаривал им царевич. — А ну-ка, быстро верните его на место! Вам лучше меня не злить! — Но ты должен выполнять наши приказания!.. — беспомощно попытался убедить его Гагат. Впервые в жизни Иван пожалел, что получил хорошее воспитание. — Ваше общество вызывает у меня начальные симптомы идиосинкразии, — недолго подумав, наконец, выдал он литературный аналог того, что Сергий, без сомнения, сказал бы по этому поводу. — И вы слышали, что я сказал. Фигура лукоморца налилась мощью и угрозой и аварийным балконом нависла над незадачливыми колдунами. Тени сгустились, испуганно забившись в угол. Черные свечи вспыхнули как факелы и вмиг погасли, шипя и брызгаясь, превращая простую вонь в зловоние. — Считаю до трех: раз… два… Неизвестно, что сделал бы Иван, досчитай он до трех — а у него было ощущение, что сделать он мог все, что угодно — хоть построить дворец, хоть разрушить город — но начитанный — как ни за что, ни про что обозвал его брат — Иудав в панике вскинул руки, и с перепугу вспомнил самое короткое заклинание изгнания джинов, за незнание которого в свое время ему и прилипла кличка «Лопоухий» — на экзамене он перепутал его с заговором на увеличение ушных раковин у слонов. — КаталА-кутилА-катилА!!!.. Иванушка едва успел удивиться и исчез. — Если гора не идет к Сулейману, то гора идет подальше! — торжествующе, дрожащим голосом объявил Иудав и пошел к окну раздергивать шторы, по дороге, как бы невзначай в темноте, наступив упавшему Гагату на пальцы. — Что это было? — чуть ли не в один голос спросили братья друг друга, когда подобие порядка в комнате было восстановлено. Оба, покосившись подозрительно друг на друга в поисках следов подвоха, задумались было над этим вопросом, но Гагат, как самый старший и образованный из двух, первый важно покачал головой: — Никаких сомнений быть не может. Это был джин. Потому, что он откликнулся на призыв и сгинул, когда его изгоняли — кстати, блестяще проделано, братец. Иудав покраснел. — Мое предложение — пойти купить ящериц… — Опять ящериц!.. Ящерицы, змеи, жабы — когда это кончится!.. Это профанация нашего ремесла!.. — …и погадать, — не обращая внимания на ворчание брата, продолжал Гагат. — Сегодня вечером будет полная луна и крупные, качественные звезды. В конце концов, даже если ящерицы не сработают, у нас всегда есть кофейная гуща, кости, красные камни пустыни Перемен, перья птицы Рух, жала летающих скорпионов и задние глаза чешуйчатых летучих мышей — это нас еще никогда не подводило! Мы обязательно разберемся с этой загадкой! А пока давай, уберем этот треклятый кувшин в футляр, который мы для него приготовили и поставим куда-нибудь подальше на полку. Он — джин. А раз так, то никуда он от нас не денется.* * *
Не успела калитка захлопнуться за братовьями, как с чинара сполз, а, может, свалился, молодой человек лет двадцати, а за ним еще один, помладше. Воровато оглядываясь и прислушиваясь (профессия обязывала), старший юноша, мягко ступая по белому песку двора, быстро приблизился к входной двери и припал к замку. Касим и Фарух караулили этот дом целый день. Касим специально с самого утра выбрал место на другом конце Шатт-аль-Шейха, где он был еще не так узнаваем, и присмотрел это загадочное жилище. Дом был старинным, большим, с тенистым садиком, стойлом на пять верблюдов и летней кухней. Не беда, что выглядел он запущено и неопрятно — если владельцы до сих пор не продали его, значит, у них найдется, что украсть. Ну, а чем неопрятней, тем сложнее будет им понять, что именно было украдено. Хотя, если быть точным, то караулил один Касим, а Фарух то и дело пытался улизнуть, пока Касим не прибил его и не пообещал в следующий раз зарезать его абсолютно бесплатно, если Фарух не желает отрабатывать занятые и до сих пор не возвращенные им деньги. После этого Фарух прижался к стволу дерева и замер, и не проронил ни слова до тех пор, пока хозяева — два не то алхимика, не то звездочета — не ушли по своим делам. Они даже не позаботились запереть дверь, изумился Касим. Работать надо было быстро — неприятности ни с хозяевами, ни со стражей им были ни к чему. Что можно было украсть у алхимиков? Касим давно слышал рассказы о том, что один купец слышал в каком-то караван-сарае, как погонщик верблюдов из другого каравана рассказывал кузнецу, как брат его жены своими глазами видел человека, который говорил с дервишем, который как-то подслушал разговор водоноса и гадальщика о том, что младший брат чайханщика в безлунную полночь видел, как из дома какого-то алхимика выбрасывали оплавленные и покореженные остатки разных металлов. Почему оплавленные и покореженные? Потому, что они получали из них золото, почему же еще! И эти двое сегодня завезли полную повозку всяких ненужных железяк. Кого обмануть хотели! Для чего они им нужны, было понятно любому ребенку. Ждать, пока они сделают из них золото, Касим не стал, решив, что за ним можно будет наведаться в незваные гости и второй, и третий (если понадобится) раз, и решил пока довольствоваться тем золотом, которое, наверняка, осталось у них с прошлого раза. Быстрый проход по первому этажу с перерыванием сундуков, шкафов и полок, забитых странными и непонятными предметами, с периодическим подпиныванием совсем впавшего в ступор Фаруха не дал ничего, кроме уверенности в профессии владельцев дома. «Наверное, они прячут свое золото в подвале,» — решил сообразительный воришка, но, поскольку люк, ведущий в подземную часть дома, был заперт на большой негостеприимный замок, Касим решил сначала пройти по второму и третьему этажам в поисках чего-нибудь легко собираемого и столь же легко продаваемого на рынке. Тщательный осмотр принес ему несколько золотых блюд, черненого серебра кубков, заморской школы больших медных тазов, декоративных старинных ножей с рукоятками из слоновой кости (все почему-то с какими-то странными бурыми пятнами), пары браслетов с рубинами, четырех тяжелых медных подсвечников с вонючими черными свечами, которые он, не задумываясь, тут же выбросил («Ага, я же говорил, что они — алхимики!») и ящичка сандалового дерева, обитого сафьяном с золотым тиснением, закрытого на маленький медный, тонкой работы, замочек. К неудовольствию Касима, ящичек в их небольшой мешок уже не влез, и он сунул его в руки своему подельнику, который до сего момента больше стоял столбом или мешался под ногами, чем помогал. — На, понесешь, — не терпящим возражения шепотом приказал Касим и быстро, но бесшумно побежал по лестнице вниз. И на первом этаже столкнулся нос к носу с Гагатом. — Ты кто? Что ты тут… Стой!!! Касим мгновенно развернулся и побежал наверх, рассчитывая выпрыгнуть на улицу из окошка второго этажа. Если бы он обкрадывал дом алхимиков, или даже звездочетов, ему бы это удалось. Когда черная вспышка, ослепившая всех, погасла, под ноги окаменевшего от ужаса Фаруха упало то, что еще несколько секунд назад называлось Касимом. Печально звякая о каждую ступеньку, докатилось до первого этажа и окончило свои дни покореженное и оплавленное золотое блюдо. — Это воры!!!.. — Вон еще один! — злобно ткнул пальцем в сторону стоящего пролетом выше Фаруха Гагат, нарушив пелену молчания. — Дай мне убить его!!! — оттолкнул брата Иудав, и из пальцев его вылетел черный шар. — У него кувшин!!!.. — дуга ядовито-зеленого света другого заклинания ударила по глазам. Соприкоснувшись с черным шаром, дуга покраснела, во все стороны полетели жгучие белые искры, и весь этот фейерверк с шипением и треском вгрызся туда, где только что стоял потрясенный воришка. Но его там уже не было. — Где он? — в который раз обежав все три этажа и выглянув на улицу, спросили братья друг друга, встретившись у останков вора, обнаруженного первым. И в который раз ответили друг другу: — Не нашел… — Может, его так ударило, что и мокрого места не осталось? — А кувшин?!.. Кувшин — предмет магический!!! От него хоть что-то должно было остаться даже при прямом попадании!!! — Чего ты орешь?! Я что, глухой?!.. — Послушай. Ты какое заклинание использовал? — пришло вдруг что-то в голову Гагату. — Жгучую Смерть Андипала. А что? — А я — Отклонитель Гупты. — Ну, и что из этого? — все еще недоумевал младший брат. — Ты помнишь, что нам говорили в школе по поводу возможных эффектов комбинированного применения этих заклинаний? — Нет, — с гордостью тут же отозвался Иудав. — И я — нет… — Ну, и зачем спрашивать? — А затем, что подозреваю я, что отклонилась у нас не твоя Жгучая Смерть, а вор. Вместе с кувшином. — Куда?.. — словно боясь поверить в сказанное, медленно, шепотом едва выговорил Иудав. — Не знаю…* * *
— …И ты ЧТО?! — И я, получив свободу, побежал искать Фатиму. Я думал, что, попав в мир смертных, что еще не удавалось ни одному джину за всю историю существования нашего племени после порабощения калифом Сулейманом, по-прежнему смогу владеть своей магией… — Ты не собирался возвращаться, — бесцветно констатировал факт Волк, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. — Ты, старый саксаул, не собирался возвращаться в свой вонючий кувшин, даже когда нашел бы эту Потьму. — Фатиму… — Какая разница!!! — Я нашел ее… Она поддалась моим уговорам, и мы… Но, через насколько часов я почувствовал… Я превратился в больного немощного старца!.. Моя магия утекает из моей разбитой смертной оболочки вместе с жизнью, как вода из дырявого ведра. Нет, все-таки джины не предназначены для жизни в мире смертных… И я убедился в этом ценой своей жизни. Попасть обратно в кувшин — моя единственная надежда. Помоги мне найти его, о справедливый юноша!.. Твой гнев оправдан, я виноват перед твоим другом и тобой… Но сейчас… Если ты мне не поможешь, ты никогда больше не увидишь его… Даже если ты найдешь кувшин после моей смерти, никто другой, ни один даже самый великий маг на свете не сможет помочь ему вернуться в ваш мир. — Ну почему, почему ты, из всех людей вокруг, выбрал именно моего Ивана?! — Потому, что он был больной, его естественная защита ослаблена, и он мог слышать мой призыв. Но это не главное. Главное то, что из всех людей, которых я видел или чувствовал с тех пор, как совершил свое открытие, он был единственным, кто согласился бы заменить меня на время, даже если бы был абсолютно здоров… — Ах, ты ж, саксаул недобитый… — начал угрожающе подниматься с ковра Волк. — Поставь себя на мое место, о, Сергий!.. — взмолился джин. — Ты эту тактику на Иване пробуй!.. Но, несмотря на кипящую и выплескивающуюся через края возмущенного разума ярость, Волк последовал совету старика. — Ты абсолютно уверен, что твой кувшин находился именно в той куче? — угрюмо поджав губы, спросил он через несколько минут. — Абсолютно! Она сорок лет лежала на этом месте, и никто ее не убирал — она только росла и покрывалась пылью со временем!.. — Может, это были тимуровцы? — Кто-о?! — Тимуровцы. Люди из войска хана Тимура. Один мой друг рассказывал, был такой в ваших землях не так давно. А, может, до сих пор жив. Его гвардейцы так пошутить любили. Например, у трактирщика, бывало, спросят, любые ли он деньги берет. Тот, естественно, и рад. А они расплачиваются за обед ракушками вместо нормальных денег. Тот начинает возмущаться, а они ему — что на эти ракушки где-нибудь в Узамбаре слона купить можно… Или придут под вечер к рыбаку и спросят: «Сети нужны?» А у того есть, он и ответит, что нет. А утром смотрит — сетей и нету… — Никогда про таких не слышал, — ворчливо отозвался Шарад. — Соврал, наверное, твой друг… — Иван-то?.. — мысль о том, что Иван может соврать,Серому была так же чужда, как ракушечные деньги — порядочному сулейманскому трактирщику. — Иван? — переспросил джин. — Твой благородный, доверчивый друг Иван? Нет… Но, все равно, я не думаю, что… — Постой! — вдруг хлопнул себя по лбу Серый. — Я же сегодня, когда в ваш этот постоялый двор заходил… — Караван-сарай, — подсказал Масдай. — Ну, да, вот… Так я же видел, как из ворот выходил старьевщик с тележкой. А на ней, естественно, куча всякого хлама!.. Мы можем спросить у хозяина — может, он его знает?.. Через пять минут удрученный Сергий вернулся в комнату. Караван-сарайщик Маджид не знал этого старьевщика, и вообще видел его в первый раз. Единственная ниточка, связывающая его с Иваном, не успев размотаться, оборвалась. Это был конец. — Я не знаю, где его искать, — угрюмо опустился на Масдая Волк. — Конечно, можно обойти всех старьевщиков и мусорщиков Шатт-аль-Шейха и все городские свалки, но что-то мне подсказывает, что пользы от этого не будет… А ты… Послушай, Кроссворд… — Шарад. — …Ты же обладаешь еще какими-то остатками магии. Почему ты не можешь воспользоваться ими, чтобы найти свой драгоценный кувшин? — Потому, что это усилие убьет меня, о прозорливый отрок, — вздохнул джин. — А, может, нам тогда надо обратиться к каким-нибудь предсказателям там… Или гадальщикам… — Предсказателям!.. Гадальщикам!.. Шарлатаны!!!.. — презрительно фыркнул Шарад. — Да я с закрытыми глазами гадаю и предсказываю лучше самого прославленного из них!.. — Вот и погадай!!! — взорвался Серый, и, если бы не опасение вытрясти невзначай дух из старика, ухватил бы его за грудки, как давно чесались у него руки. — Раз не можешь придумать ничего получше — погадай!.. — Погадать?.. Погадать?.. Погадать МНЕ?!… Отрок Сергий, ты самый гениальный юноша, когда-либо встречавшийся на моем пути!!!* * *
Фарух обессилено опустился на песок на самом берегу моря и обнял руками колени, потом голову, потом — снова колени. Абсурдность ситуации от этого не менялась. Краденый ящичек все еще лежал неподалеку, слегка омываемый прибоем, там, где он его бросил, когда, взмахнув руками, попытался удержаться на ногах и не удержался, увидев, где очутился. Остров оказался маленьким и необитаемым до безобразия. В середине его возвышалась невысокая гора, поросшая редким корявым лесом с куполообразной голой вершиной. Склоны ее были усеяны костями крупного рогатого и не очень скота, что оптимизма тоже не добавляло. Что он тут делает? Как он тут оказался? И, самый важный вопрос — во сколько ближайший рейс до Шатт-аль-Шейха? Ни на один из этих вопросов ответов с самозабвением предававшийся греху уныния Фарух дать не мог. Впрочем, чего еще можно было ожидать от его судьбы-злодейки, угрюмо размышлял он… Сейчас он начинал понимать, что все его злоключения начались с того самого далекого дня в детстве, когда верблюд из какого-то каравана чуть не наступил на него. Веселый караванщик с крашеной хной бородой поднял его на руки, и, чтобы он не ревел, прокатил на своем верблюде два раза мимо дома. И тогда маленький Фарух понял, кем хочет быть, когда вырастет. Сын портного, он не захотел учиться ремеслу отца и всячески увиливал от уроков и работы в мастерской, пока это было возможно. Скучная тесная лавка, пыльные ткани, тупые иголки и заказчики — все это было не для него. Фарух мечтал быть купцом, и никем иным. Отец же мечтал вправить сыну мозги, чем и занимался часто и подолгу, с применением холодного оружия ремня. Потом однажды ночью отец пропал, попавшись, по слухам, в недобрый час добрейшему калифу; портновскую лавку вместе со скудными припасами мать продала за долги, есть в доме стало нечего, и откладывать исполнение заветного желания не было больше никакой возможности. И Фарух пошел на поклон к соседу Касиму — приятелю по мальчишеским играм, у которого всегда необъяснимым образом водились деньжата. Он занял тридцать золотых, закупил товар, взял в аренду лавку на базаре и стал торговать. В первую же ночь лавку его обокрали. На следующий день Касим потребовал возврата долга. Естественно, ни денег, ни товара у него не было, и тогда Касим, припугнув ножом, заставил его отрабатывать должок — идти с ним воровать. Он мог выбрать дом какого-нибудь судьи или менялы. Он выбрал дом колдунов… Касиму повезло — он умер сразу. Сколько Фарух теперь проведет на этом проклятом острове перед тем, как его сожрет анонимный любитель коров и лошадей с вершины горы — оставалось только догадываться… Если, конечно, сначала он сам не умрет от голода. При мысли о голодной смерти голова Фаруха сама по себе повернулась в сторону медленно смываемого прибоем обитого сафьяном ящичка. Может, там есть еда? Ну, не мясо, конечно, но хотя бы халва, или рахат-лукум… Или головка сахара… Или — предел мечтаний — сухари?.. Замок не открывался. «На базаре я бы мог выручить за него, наверное, полдинара,» — со вздохом доломал красивый ящичек неудавшийся купец и заглянул вовнутрь. «И это все?!..» — разочарование Фаруха не знало предела. Пожалуйста — лишний раз довлеющий над ним рок состроил ему обидную рожу. Если бы такой же ящик открыл сейчас кто-нибудь из его друзей, наверняка, там оказались бы если и не сласти, то хотя бы какие-нибудь украшения или деньги, и он умер бы голодным, но богатым. Ему же попался всего лишь какой-то жалкий зеленый мятый кувшин!.. Ну, скажите, пожалуйста, какой дурак прячет в ТАКОЙ футляр ТАКОЙ кувшин?!.. Зачем его вообще туда надо было запирать, как какую-нибудь фамильную ценность?!.. Ему место на мусорной куче! Фарух со злостью размахнулся, собираясь зашвырнуть свой трофей подальше в море, но вдруг рука его остановилась. До него только что дошло, что он сейчас подумал. Кто-то кладет мятый позеленевший кувшин, который не на всякую свалку возьмут, в футляр ценой в полдинара и вешает на него замок ценой в динар? Нет… Так не бывает… Фарух замер, задержал дыхание, закрыл глаза, и, если бы смог, остановил бы и чехарду мыслей в голове, из опасения, что, даже подумав ОБ ЭТОМ, он может спугнуть тот самый шанс, который дается смертному раз в жизни, да и то исключительно в старых преданиях. Дрожащими, мгновенно вспотевшими не от жары, а от волнения, ладонями он, как бы невзначай, провел несколько раз по тусклому шершавому боку кувшина. Ничего не случилось. Ругая себя, презирая, стыдя и насмехаясь над собой, Фарух хотел уже было закончить начатую утилизацию отслужившей свой срок кухонной утвари посредством затопления, но тут, откуда ни возьмись, перед ним возник недовольный беловолосый человек в диковинной заморской одежде. — Ты кто? — неприветливо спросил он. Кувшин с глухим стуком упал на мокрый песок. — А т-т-ты?.. — Я первый спросил. — Я Фарух. Купец. Начинающий… — Иван. Царевич. Приятно познакомиться. — Ты откуда тут взялся? — Ты же сам меня позвал, забыл? — Я?!.. Я никого не… И тут начинающего бизнесмена осенило. — Ты — джин?!.. Ты правда джин?! Не может быть!!!.. А я тебя не таким представлял! Я читал, и там картинка была! Джины — они большие, смуглые до черноты, голова их упирается в небо, а ноги похожи на два столба… На голове у них рог… У тебя есть рог?.. А голос у них подобен грому среди ясного неба… И они исполняют все желания хозяина!.. Послушай, джин, я хочу, чтобы ты перенес меня с этого острова обратно в Шатт-аль-Шейх сию же… — Послушай, купец, — кисло прервал его Иван. — Начинающий. Я, по-моему, только что тебе ясным языком сказал, что я не джин. Я — человек. И требую, чтобы ТЫ немедленно вернул МЕНЯ вместе с кувшином в Шатт-аль-Шейх. — Я?.. Тебя?.. Ты шутишь? — осторожно спросил Фарух с видом человека, обнаружившего, что у его лотерейного билета с сорвавшим джек-пот номером не сошлась серия. — Какие тут шутки!!! — взорвался Иванушка, и, яростно взмахнув руками, уперся головой в небо. Где-то внизу, упав на колени и закрыв руками голову, валялся молодой купец Фарух. — Ой… — ужасно сконфузился царевич и смущенно сдулся до своих нормальных размеров, украдкой потрогав лоб. Температура спала. Других изменений, к счастью, пока не было. Пока… — Фарух… Эй, Фарух… — виновато потрогал за плечо купца Иванушка. — Извини, я не хотел тебя так пугать… В смысле, я вообще тебя никак не хотел пугать. Я сам не знал, что так умею… Я ведь вправду не джин. Я его замещаю. Он должен скоро вернуться, туда, в караван-сарай, в Шатт-аль-Шейхе, и когда не найдет своего кувшина, ужасно расстроится. Я просто занял его место на время! Но я не хотел!.. Я болел, лежал без сознания, и вдруг услышал… как бы внутри головы… что меня как будто кто-то зовет… Фарух осторожно принял сидячее положение, поджал под себя ноги, подпер щеку рукой, и теперь с изумлением внимал сбивчивому рассказу и.о. джина. — …Теперь ты понимаешь, почему я обязан там быть как можно скорее, — с отчаянием в голосе закончил Иванушка. Фарух задумался. Оказывается, если на лотерейном билете слегка карандашиком подправить одну маленькую циферку… — Тогда, когда вы снова поменяетесь местами, я смогу получить настоящего джина? — Н-ну да… Наверное… Я не знаю, какие у него планы на будущее… Фарух посмотрел на Ивана как на слабоумного или на иностранца. — Джины не могут иметь планов на будущее. Они существуют, только для того, чтобы выполнять желания хозяев. Это все равно, как если… если бы… если бы устрица за ужином заявила, что у нее другие планы на вечер!.. Никто и никогда не читал и не слышал предания, в котором бы джин не явился на зов потому, что ему было некогда! — Ну, если у них работа такая… — пожал плечами Иванушка. — Я не знаю… — Естественно! Это так здорово — иметь своего собственного… Но, вспомнив кое-что, Фарух снова помрачнел. — Все равно нам отсюда не выбраться… — А, может, нас возьмет вон тот корабль?.. — Какой ко… Люди!!! Люди!!! Сюда!!! Помогите!!!.. — запрыгал и завопил начинающий купец, что было мочи. — Ну, ладно, я пошел, — похлопал его по руке Иван перед тем, как исчезнуть обратно в кувшин. — Если что — зови. Я буду дома. — …Конечно, мы возьмем тебя с собой, о, незнакомый отрок, — развел ухоженными руками самый важно-выглядящий пассажир корабля в ответ на горячую мольбу Фаруха. — Как же мы можем оставить земляка в беде! Но скажи мне… — Фарух, — подсказал юноша. — Семьбаб — мореход, — представился в ответ пассажир, слегка поклонился, и снова сложил на толстом, обтянутом парчой животе короткие ручки. — Купец. Так скажи мне, уважаемый Фарух, как оказался ты на этом затерянном в просторах моря необитаемом острове? — Я — тоже купец. Мой корабль потерпел кораблекрушение в этих водах, и шторм выбросил меня на сей дикий берег, — скроив печальную мину, соврал Фарух, понимая всей своей предпринимательской сущностью, что правда в его положении — товар неходовой. — Ай-яй-яй… — сочувственно покачал головой купец. — И давно это случилось? — Я потерял счет дням, — осторожно ответил Фарух. — Ай-яй-яй… — снова покачал головой Семьбаб. — А этот кувшин? — Это единственное, что осталось от моего судна, — жалобно заглядывая купцу в глаза, ответил Фарух. — Все потонуло, кроме медного кувшина? — сочувственно-подозрительно продолжал свой допрос Семьбаб, и не известно, чем бы все это закончилось, если бы с корабля кто-то не закричал: — Безумцы!!! Перестаньте!!! Что вы делаете!!!.. — А что мы делаем? — озадачено нахмурился купец, но быстро понял, что полный ужаса вопль адресовался не ему. А кому тогда? — завертел он головой, и сразу увидел: На самой вершине горы моряки, отчаявшиеся, суда по всему, найти что-нибудь более интересное на долгожданной, но такой негостеприимной земле, баграми колотили по гладкому безлесному, похожему на яйцо куполу. — А что они делают? — заинтересовался Семьбаб, но капитан корабля — похоже, это именно его довели до предынфарктного состояния действия команды — не удостоил их ни малейшего внимания. — Все назад!!! Возвращаемся на корабль!!! Отплываем немедленно!!!.. — как оглашенный, орал он. — Да что случилось?.. — напуганный, помимо воли, Семьбаб развернулся и грузно затопал по трапу вверх. Фарух, нервно оглядываясь на неприветливую ранее, и ставшую открыто враждебной сейчас, гору, без промедления последовал за ним, едва не подталкивая купца в спину для увеличения скорости. Раздробленные кости волов и прочих верблюдов весьма кстати пришли ему на память. — Что случилось, капитан Махмуд? — воздев руки к небу, вопрошал запыхавшийся Семьбаб. — Все на корабль!!! Это гнездо!!! Это яйцо птицы Рух!!! Она сейчас вернется, и мы все погибнем!!! — хватался за бритую голову старый моряк. Те члены команды, которые услышали последний вопль своего капитана, побросав багры, что было духу, припустили вниз по склону. Откуда-то издалека донеслись звуки, как будто кто-то с балкона вытрясал гигантское одеяло. — Птица Рух летит!!! У моряков у самих как будто выросли крылья, и вся команда мгновенно оказалась на борту. Капитан сбросил сходни, матросы побежали на реи ставить паруса, гребцы налегли на весла, и корабль испуганным верблюдом (присутствие на острове костей которых теперь так легко объяснялось) рванулся прочь. Но было слишком поздно. Огромная тень, закрывающая полнеба, легла на остров, и мамаша, (или папаша?) Рух увидели ущерб, причиненный людьми их гнезду. Со злобным криком подхватила она в когти камень величиной с маленький дом и нашла круглым птичьим оком поспешно удаляющийся корабль. Пара взмахов бескрайних крыльев — и она уже заходит в пике. А-а-а-ах!!!… Плюх! Кр-ра-а?! Не торопясь развернувшись, Рух улетела за вторым камнем. Он упал совсем рядом, и поднявшаяся волна накренила корабль так, что с мачты сорвалось несколько матросов. — Она полетела за третьим!.. — Мы погибли!.. — Какому сыну шакала, обиженному разумом, пришла в его булавочную головку мысль разбить яйцо?!.. — Откуда я знал, что это яйцо?! Оно было просто похоже на яйцо, и я подумал… — Оно было похоже на яйцо, потому, что это и было яйцо!… — Тебя-то никто не заставлял его бить! — Я посмотрел на тебя, придурка… — Сам придурок! И сын шакала тоже!.. В пылу перепалки, когда проявилось самое примечательное из человеческих качеств — в беде искать виноватого, вместо того, чтобы искать выход — даже любопытный Семьбаб забыл про Фаруха и его странную непотопляемую кухонную утварь. Скрючившись, присев на корточки и убедившись, что его не видно из-за пузатых тюков с товаром, Фарух быстро потер свой кувшин и зашипел: — Джин, выходи! Иван, как и в прошлый раз, появился без предупреждения, встал в полный человеческий рост и недовольно скрестил руки на груди. — Что, уже приплыли? — Приплывем сейчас!.. На дно!.. На нас нападает птица Рух!!! — Птицерук? — переспросил царевич. — Птица Рух!!! Это гигантская птица!!! Она сбросит на нас камень, и все потонут!.. — А при чем тут я? — Ну, ты же джин! Сделай же что-нибудь!!! — Сколько раз тебе можно повторять, что никакой я не… Батюшки-светы!.. — Иван увидел стремительно приближающуюся птицу. — Ёже-моёже, как сказал бы отрок Сергий!.. — Видишь?.. — теперь уже чуть не подвывал от ужаса Фарух. — Сделай же что-нибудь!!! Сделай!!! Семью премудростями Сулеймана заклинаю тебя!!!.. — Что сделать?.. — Иванушка запаниковал и сам. Провести века и тысячелетия на дне морском, пока его не выловит какой-нибудь глубоководный тральщик или ныряльщик-пионер, в его планы далеко не входило. — Хоть что!.. Прогони ее!!! Прогони!!!.. Джин!.. Такого птица Рух — ужас прибрежных сел и городов, кошмар морей, напасть горных деревень — не видела никогда. К ней обращались с мольбами, проклятьями и просто с очень короткими нечленораздельными вскриками, но ТАКОГО ей никто и никогда еще не говорил. — Кыш!!! Кыш!!! Кыш!!! — сердито загудело в поднебесье. Из уст человека в ее адрес это звучало бы смешно, не будь этот человек нескольких сотен метров высотой, и не размахивай он перед собой курткой размером с арбузное поле. Надменная Рух, безжалостная Рух, мстительная Рух первый раз в жизни почувствовала себя вамаяссьским воробьем. Выпустив из когтей небольшую скалу и едва увернувшись от рукава исполинской куртки, она, нарушая все законы аэродинамики и анатомии, поджала хвост, втянула голову в плечи, развернулась и, едва удерживаясь, чтобы не зачирикать, во все лопатки припустила домой. — Что это было? — уперев руки в боки, затребовал объяснений Семьбаб почему-то именно у Фаруха. — Что — это? — слабо попытался удивиться Фарух. — ЭТО, — выговорил купец с таким видом, что Фарух понял, что уловки его не пройдут. Но, тем не менее, сделал еще попытку. — Массовая галлюцинация? — Не старайся казаться умнее, чем ты есть! ЭТО! ЯВЛЕНИЕ! — Джин-хранитель, семейный талисман. Он не продается, — быстро добавил он еще до того, как Семьбаб успел открыть рот. — Ах, не продается… — оценивающе прищурился купец. — А как насчет оплаты проезда? — Когда мы прибудем в Шатт-аль-Шейх, моя семья заплатит тебе столько, сколько ты запросишь, — снисходительно соврал Фарух, стараясь не думать о матери, перебивающейся с купленных в долг бобов на принесенную в соседском ведре воду. — Я без предоплаты не вожу, — любезно сообщил Семьбаб. — Тогда… Я отработаю. — Все вакансии заняты. — Но те матросы, которые упали с мачты в море… — Было проведено сокращение штатов. — А если я не продам кувшин? — шаг за шагом во время разговора, под напором большого живота Семьбаба, Фарух отступал к корме корабля, пряча драгоценный сосуд за спиной. — Я прикажу выбросить тебя за борт. Без кувшина, — любезно разъяснил купец. — Но это грабеж среди бела дня! — Фарух, прижатый к фальшборту, украдкой за спиной потер холодный медный бок. — Нет. Сейчас уже вечер, — вполне резонно возразил купец. — И достань руки из-за спины. Что ты там делаешь? Но было уже поздно. — Здравствуйте, — как всегда, сразу и из ниоткуда появился Иван, и в который раз за день подпрыгнув от неожиданности, Фарух подумал, что он начал понимать, почему нормальные джины перед своим появлением пускают клубы разноцветного дыма. — Этот человек хочет отобрать у меня кувшин! — обвиняющее направил Фарух указующий перст на остановившегося, как вкопанного, купчину. — Это его кувшин? — строго спросил царевич. — Нет! Ты же знаешь! Этот купец грозится выбросить меня за борт и оставить твой кувшин себе! Убей его! Убей немедленно! — О, Фарух!.. Пощади меня, непутевого!.. Я отдам тебе все свои товары!.. — хлопнулся на колени Семьбаб. — Убить его? За что? — пожал плечами заместитель нормального джина. — Я уверен, что он просто хотел припугнуть тебя, чтобы незаконно завладеть собственностью, принадлежащей тебе. И если ему объяснить, что он поступает дурно, честному коммерсанту с его состоянием и опытом неподобающе, то он, безусловно, осознает свою ошибку и раскается. В этих словах был скрыт огромный потенциал. Они могли прозвучать весьма многозначительно. Или зловеще. Или угрожающе. Или издевательски. Но они прозвучали искренне. Иванушка всегда верил в то, что говорил. — А тебе, Фарух, не к лицу быть таким беспочвенно-кровожадным, — упрекнул он юношу. — В людях надо всегда уметь разглядеть что-нибудь хорошее, светлое — ведь совершенно плохих людей не бывает. Надо ценить человека, принимать его таким, какой он есть, и тогда конфликты иссякнут, и наступит всеобщее согласие и взаимопонимание. Ты должен поступать с людьми так же, как хотел бы, чтобы они поступили с тобой. — Хотеть поступать так же, как они поступили со мной? — стараясь осознать эту новую для него истину, Фарух пробормотал ее себе под нос. — То есть, я должен хотеть выбросить ЕГО… Но Иван уже исчез, бросив на лету «Спокойной ночи». — Что это было?.. Кажется, Семьбаб был потрясен еще больше, чем после чудесного изгнания птицы Рух. — Мой джин, — криво попытался улыбнуться Фарух. — И он всегда так… слушается приказаний?.. — Насколько я помню — всегда… Твое предложение еще в силе? — Какое? — Отдать мне все товары, если я тебя пощажу? — А то что? — Н-ну… — Забудь. — Я так и думал, — вздохнул Фарух и опустился на тюк. Корабль бросил якорь и остановился. В полутьме недалеко от них маячил пустынный берег и то ли холмы, то ли лес на горизонте. — Иди, помогай сейчас разводить костры, — буркнул Семьбаб, проходя мимо Фаруха к носу судна. — А завтра днем начнешь отрабатывать проезд. Рано утром корабль снялся с якоря и поплыл своей дорогой. Фарух не слышал этого — он крепко спал на холодном песке, подложив под голову волшебный кувшин.* * *
Саман (или самум?) визжал и разрывался от надсады; аксакалы и василиски, а, может, саксаулы и тамариски, выдранные с корнем, метались во взбесившемся, забитом песком воздухе, а отрок Сергий и Шарад уже второй день сидели на горячем песчаном полу одного из дворцов заброшенного города-призрака пустыни и слушали, как Масдай живописует свои полеты четырехсотлетней давности в этих воздушных коридорах. Ураган старался вовсю, увеличивая и без того немалые груды песка под узкими стрельчатыми окнами, и ажурные пятиметровые кованые ворота зала хлопали под его порывами как незакрытая форточка. Ковер чувствовал, что в этот раз пассажиры не станут прерывать его воспоминания, хотя бы из чувства благодарности, что он в последний момент перед песчаной бурей сумел вспомнить и разыскать давно забытый людьми город, и пользовался этим откровенно и беззастенчиво. Но даже благодарное внимание имеет свои пределы. Это как раз и собирался вежливо продемонстрировать отрок Сергий. Но не смог. — Кх… Х-х… Х-м-м… Х-к-ка.. — сказал он. Потом потряс бурдюк, второй, третий и добавил: — К-х-х х-х-та, — что на этот раз означало: «Где вода?» И вопрос этот был адресован не Масдаю. Джин стушевался, опустил глаза и пожал плечами: — Кончилась… — Как — кончилась?! — от возмущения у Серого прорезался голос. — Я — старый, больной человек, — дребезжащим тенорком принялся оправдываться Шарад, нервно пощипывая реденькую седую бороденку. — Я должен заботиться о своем здоровье, иначе ты никогда не увидишь своего друга в этом мире, если даже… — Ты можешь наколдовать воду, Кроссворд? — набычившись, и, глядя неприязненно на бездомного джина, поставил вопрос ребром Волк, неохотно придя к выводу, что бить старых больных людей, к сожалению, нехорошо. — Я не Кроссворд, я Шарад… И если бы у меня был мой кувшин, то это было бы парой пустяков, хоть целое море, хоть океан… — Я имею в виду, пресную воду. Хоть стакан. И сейчас. — Увы, нет… — И ТЫ ВЫДУЛ ВСЕ, ЧТО У НАС БЫЛО ЗАПАСЕНО НА НЕДЕЛЮ ПУТИ?! — О, прости меня, ничтожного, великодушный отрок, чье милосердие бескрайне, как Вселенная, а мудрость… — Замолкни, а?.. — процедил сквозь зубы Сергий и принялся скатывать меха, чтобы хоть таким способом выжать из них хоть насколько капель в пустую кружку. Цель была достигнута — несколько капель выжаты были, но еще до того, как кружка была поднесена к спекшимся губам, они поспешно перешли в газообразное состояние и без следа растворились в раскаленном воздухе комнаты. Если бы не присутствие джина, а особенно, Масдая, Волк бы расплакался. — Но у нас есть лимоны, — робко напомнил о содержимом продуктовой корзины Шарад. — Эта кислятина горькая?! Умирать буду, а есть это не стану!!!.. Кто их вообще с собой взял!.. Ковер прервал свое повествование и с интересом прислушивался и — кто знает! — может, и приглядывался, — к происходящему. И теперь настал его черед вмешаться. — В растениях довольно много воды, как показывает опыт, и, если они не ядовитые, то на содержащейся в них жидкости можно прожить, пока не кончится самум и мы не найдем колодец. — Большое спасибо за интересное наблюдение, — издевательски поклонился ему Серый и, не выдерживая более, взорвался: — Где я возьму тебе в этой лукоморской печке с песком хоть какую-нибудь сухую травинку, а?!.. Об этом ты подумал, умник мохеровый?.. Ковер, кажется, обиделся, решил сначала промолчать, но потом ответил: — Если кто-то считает себя тут самым умным, то, наверное, ему нет нужды подсказывать, что у него в мешке лежит волшебная ваза, подаренная калифом. — Что?.. — Волк растеряно оглянулся, собрал воедино иссохшиеся мысли и просиял: — Масдаюшка!!!.. Прости дурака!.. — хотел поцеловать его, но передумал, и вместо этого одним движением подтянул к себе замшевый мешочек, в котором Ахмед Гийядин Амн-чего-то-там и преподнес ему в день свадьбы вторую часть выкупа за Елену. Ваза была торжественно извлечена на свет божий и установлена на Масдая. — Так в чем, говоришь, там больше всего воды? — энергично потер руки Волк в ожидании чуда. — А вот это уж вам, людям, виднее, — пожал виртуальными плечами и развел виртуальными руками ковер. — Нам, людям?.. — представитель рода человеческого поскреб в затылке и покосился на старика. — Ты за человека-то считаешься, Кроссворд? Особенно после того, что ты тут вычудил? — не преминул напомнить Волк. — Я не Кроссворд, я Шарад, — снова поправил тот. — А джины — не люди. Это древний народ, история которого восходит к эпохе… — Понятно, — подытожил Серый. — От тебя помощи не дождаться. Ну, что ж… Попробуем начать с овощей. Они ведь тоже растения, как и цветы!.. Он потер бок вазы и предложил: — Арбуз? В то же мгновение в вазе зазеленела мясистая плеть с широченными листьями и крупным желтым цветком. — Это что? — Цветок арбуза? — высказал предположение джин. Сергий откусил стебель, пожевал его, задумчиво сплюнул и вытер рот тыльной стороной ладони. — Дрянь. Много не съешь. Если только от смерти… — Роза? — решил помочь советом и делом Шарад. — Сам ешь, — отбросил Волк ароматный, но мгновенно сморщившийся в атмосфере доменной печи цветок. — Из него варенье варят, — стал оправдываться джин и даже отщипнул несколько лепестков. Серый напряг воображение, стараясь придумать какой-нибудь цветок, лопающийся от содержащейся в нем воды, но кроме водяной лилии на вяленый ум ничего идти не хотело. Водяная лилия была не такой уж и водянистой, и отдавала болотиной. — Арбузный стебель вкуснее, — с видом знатока изрек Волк, изящно сплевывая в угол. — Пеон!.. — Магнолия!.. — Тюльпан!.. — Молочай!.. Джин осторожно вытряхнул подальше сухой древовидный стебель с зловещими трехсантиметровыми колючками, убедился в отсутствии молока на дне вазы, и они продолжили: — Нарцисс!.. — Гладиолус!.. — Петуния!.. — Герань!.. — Водяная лилия вкуснее… — Фиалка!.. — Анемон!.. — Дельфиниум!.. — Ирис!.. — Ирис?.. — Ирис!.. Где ирис? Серый заглянул в вазу, перевернул ее, и на Масдая высыпалась маленькая горка липких коричневых кубиков. — Уберите эту гадость! — возмутился ковер. — Что это? — не понял Шарад. Волк взял один кубик и осторожно лизнул. — Ирис. — Но ирис — это цветок! — И ириска — тоже ирис. Попробуй, Кроссворд! — Я не Кроссворд, я Шарад!.. Джин с подозрением покрутил в моментально ставших липкими пальцах другой коричневый кубик и с опаской лизнул, в ожидании подвоха. Потом еще раз, и еще, и, наконец, затолкав конфету в рот, со счастливым удивлением признался: — Никогда не слышал о такой сладости! Я знал, что есть цветок ирис, но что существует… — Шарад замолчал, как будто какая-то важная идея посетила его лысую голову, потом поднял вверх указательный палец и усиленно зачмокал конфеткой. — Я понял! — провозгласил он, проделав все это еще пару раз. — Я понял! — Что ты понял? — Почему ирис. Я не знал, что существует такая сладость. А ваза могла не знать, что существует такой цветок! Или как он выглядит! Или на что похож! Или… — Или что? Джин хитро улыбнулся. — Или это была небольшая шутка того, кто эту вазу создавал. — Хм-м?.. — Волк на мгновение задумался, произнес «Ноготки!» и потер уже начинающий блестеть бочок вазы. Снова как будто ничего не случилось, но, перевернув сосуд вверх дном, он получил на ковре изрядную кучку стриженых ногтей. — Уберите с меня вашу пакость! — чуть не передернуло Масдая. — Я уже начинаю жалеть, что подсказал вам эту дурацкую идею!.. Брезгливо смахнув на песок пустым бурдюком полученный результат, воодушевленный Серый посверлил взглядом потолок, в поисках вдохновения, и продолжил: — Золотой шар! Прикарманив полученное, он обратился к джину: — Ну, придумал что-нибудь? — Анютины глазки!.. По гроб жизни Волк был благодарен сам себе, что успел выдернуть из-под рук Шарада вазу до того, как он потер ее. Вторая попытка джина принесла путешественникам фунт табака, который и был ровным слоем рассыпан по Масдаю по его же просьбе — «От моли хорошо». Более, даже совместно, ничего они придумать не смогли, кроме калов, и то — держа при этом руки за спиной — на всякий случай. К вечеру буря все еще не утихла. Перетащив Масдая в соседний зал от всепроникающего и всёзабивающего песка, путники расположились в дальнем углу и зажгли лампу. Волк посолил лимон, отхлебнул из кружки и выплюнул. — Г-х-ха!.. Ну и гадость!!!.. — Конечно! Ведь ты опять все п-перепутал! — Что я опять перепутал? Врешь ты все, Кроссворд… — Я не К-кроссворд, я Ш… Шарад!!!.. — …ЭТО как ни пей, все равно гадостью была, гадостью и останется! — Ну, я п-признаюсь, вкус несколько сиписи… писифи… сипсифичен… — не слишком послушным языком пробормотал джин, — но от этого еще никто… не умирал. Если, к-конечно, в напиток не подмешивали ккой-нибудь… хроший… яд. — Судя по запаху… — Это ее есесьтвенный аромат… Пей, пей. Серый бросил в рот щепоть соли, лизнул лимон и еще раз глотнул из кружки. — Тьфу-у!!!.. Все равно дрянь!!!.. Ты уверен на счет яда? — Н-ну, я же пил это вмес-се с тобой, о н-недоверчивый отрок, — обиделся джин. — И ты с-снова нрушил… послед… последно… послед-довательность принятия этого н-напитка, и поэтому не с-смог во всем б-богатстве ощутить его гамму вкусов и послес… поскле… послевкусий. В-вот, с-смотри, как я это делаю!.. — и он, несмотря на несколько неустойчивое состояние, ловко лизнул тыльную часть ладони, посыпал ее солью, отпил чуть не половину кружки, слизнул соль и откусил лимон. — Ну, давай т-теперь ты. К-кстати, к-кактусовый сок, приготовленный таким образом, оч-чень полезен для зд-доровья. И старик осушил кружку до дна. Волк, старательно наморщив лоб и мучительно вспоминая, что следует за чем в этом нелепом ритуале, откусил лимон, посолил напиток, понюхал его и вылил. — По-моему, этот твой сок следует пить именно так, — подытожил он кисло. Подумав немного, он затолкал остатки лимона в рот. — И теперь я понял, зачем эти кацеки морочат людям головы с солью и лимонами. Потому, что после их текилы соль кажется просто сладкой, а лимон — приторным! — М-мог б-бы и не вылив-вать… А мне от-дать… — Шарад укоризненно погрозил Серому дрожащим от усердной дегустации особого кактусового сока, полученного по весьма кстати вспомненному старинному кацтекскому рецепту, пальцем. — Ес-сли учесть, что это была п-пследняя вода в радиусе трехсот к-километров… — Уж лучше стебли арбуза, — отрезал хмуро Волк. — Ах, вода, вода… — вздохнул под ними Масдай. — А ведь не всегда это было таким больным вопросом в этом славном городе, если б я еще смог припомнить его название… Полноводная река текла под землей через пустыню четыре сотни лет тому назад, и это место было настоящим оазисом!.. Вода из местных колодцев славилась на много десятков километров вокруг… Впрочем, как любая вода в пустыне, наверное… А на каждой городской площади — а, поверьте мне, здесь их было не менее тридцати! — стоял большой фонтан, где в хорошую погоду купались дети… — Ты имеешь в виду, когда было жарко? — Я имею в виду, когда было прохладно. В жару заботливые родители носу не давали высунуть своим детишкам на улицу из тени дома. А во дворце правителя города, вот как раз в этом зале — он тогда относился к внутренним покоям, и в него было не попасть так просто, через провал в крыше, как сейчас — был потайной ход в подземный край родников, питающих… — ЧТО-О-О?! — взревели в один голос лукоморец и джин. — И ты молчал?!.. — Ну, во-первых, это было столетия назад, еще до того, как вода ушла из города, — смущенно стал оправдываться ковер. — Во-вторых, сейчас пол весь засыпан песком, а я точно не помню, где находился этот люк… — Вспомни неточно! — Неточно… Неточно… Не помню. Но, кажется, посредине зала. Круглый такой люк с большим медным кольцом… После часа раскопок, интенсивности которых могли бы позавидовать и самые торопливые археологи, вооруженные экскаваторами и динамитом, круглый люк с большим медным кольцом обнаружился в дальнем углу зала, в небольшом закутке, сооруженном когда-то из шелковых ширм, лежавших теперь неопрятной грудой рваной ткани, рассыпавшейся при первом прикосновении, и бамбуковых палок. — «В центре зала, в центре зала…», — ворчливо передразнил Масдая Волк. — Следопыт… — Ну, я же говорил, что помню не совсем точно, — слегка сконфуженно напомнил ковер. — Да и было это более четырехсот лет назад… А мы ведь моложе не становимся… Сырость и моль делают свое разрушительное дело… — Да, ладно, уж… — великодушно взмахнул рукой Серый. — Главное, что нашли. Вот, сейчас и посмотрим, что там осталось от знаменитых родников за четыреста лет… Может, хоть болотце какое-нибудь… Хоть лужи… Ну, Ребус, давай — раз-два — взяли!.. — Я не Ребус, я Кросс… То есть, Шарад!.. И джин, ухватившись за зеленое от времени кольцо, сделал вид, что напряг все свои старческие силы. Крышка люка подалась на удивление легко, и они едва успели отскочить, когда она с мягким стуком откинулась на теплый песок. В лицо им пахнуло спертым воздухом. И, похоже было, что сперли его откуда-то из склепа. Джин, ухватившись за сердце и поясницу одновременно и сославшись на внезапный приступ головокружения и тошноты («Пить меньше надо», — грубо прокомментировал Волк), спускаться отказался, а вместо этого завалился на Масдая и тут же захрапел, и лукоморец, как самый страждущий и физически подготовленный одновременно, вынужден был, прихватив бурдюк, вазу и лампу, начать долгий спуск по высеченным в камне стоптанным ступеням винтовой лестницы. После первого поворота и тот неяркий свет, что просачивался через распахнутый люк, пропал, и Серый зажег лампу. Она чадила, коптила и освещала не дорогу, а свой носик и ручку. В общем и целом, засветив ее, Волк почувствовал, что вокруг стало гораздо темнее. А лестница все не кончалась и не кончалась. Извиваясь каменной змеею, вела она неизвестно куда, и если бы не изношенные ступеньки, можно было бы подумать, что нога человека отродясь не ступала по ней. Минут через десять, вроде бы, стало немного прохладнее. Но ни реки, ни ручейка, ни даже высохшей четыреста лет назад грязи видно все еще не было, и Волк уже стал опасаться, что с этой лестницы был прокопан какой-нибудь боковой ход к воде, который он в темноте, увлеченный перечислением всей родословной лестницы, лампы, джина, дворца и прочих объектов живой и неживой природы на пять дней полета вокруг, просто пропустил. Еще через десять минут Волк плюнул бы, если было бы чем, и решил, что если он сейчас пройдет еще сто ступенек и никакой другой архитектуры, кроме злосчастной лестницы, вокруг него не окажется, то он возвращается назад, пока в этом затхлом подземелье окончательно не спятил, и помнит еще дорогу обратно. Через восемьдесят три ступеньки земля под его ногами без предупреждения разверзлась, и после непродолжительного, но богатого мыслями и чувствами полета, он упал на что-то твердое и теплое. Уже на следующее мгновение Волк держал это что-то за горло. — Ты что тут делаешь? — грозно прохрипел он, усиливая давление коленом в чью-то грудь. Прижатый к полу человек поколебался, видимо, раздумывая, закричать ему или не стоит, и, придя к определенному выводу, наконец, ответил: — Сижу… — И чего ты тут расселся? — Так ведь это ж тюрьма… — Какая еще тюрьма? Чего ты городишь? — Государственная тюрьма Подземного Королевства. — А ты кто?.. — А я — государственный преступник… — как будто объясняя малому ребенку очевидную истину, отрекомендовался невидимый сиделец. — Послушай, мне все равно, тюрьма — не тюрьма, преступник — не преступник… Вода у тебя есть? — Была… где-то… Если не пролилась, когда ты появился… — Я тебе дам — пролилась!.. А ну, ищи! — Так ты же меня держишь… — философски заметил невидимка. — Ну, отпущу… — Не отпускай меня… Пожалуйста… — Это почему? — Тогда ты тоже исчезнешь, как и другие галлюцинации, и я опять останусь совсем один… А мне страшно… Скоро за мной должны прийти, чтобы отвести на казнь. Да, я знаю, я действительно преступник, я очень виноват перед Благодетелями, и я заслуживаю самой ужасной смерти, после того, что я про них сказал… Но я все равно боюсь… — Галлюцинация? Кто? Я? Сам такой, — обиженно отозвался Серый и встал с поверженного арестанта. — Не пропадай!!!.. — И не рассчитывай. Где твоя вода? — В кувшине. Рядом с хлебом. В правом углу камеры. — Хорошо. Поставим вопрос по-другому. Где правый угол камеры? — А-а, ты заблудился… Я сейчас принесу, не уходи только никуда… — и невидимый человек, тяжело поднявшись на ноги, быстро зашагал по темноте. Серый тоже решил времени зря не терять, и довольно скоро нащупал на полу сначала вазу, потом развернувшийся бурдюк, и только в конце, едва успев выхватить из-под ног обитателя камеры, лампу. — На, держи… — и он почувствовал, как в руку ему осторожно вложили теплый тяжелый сосуд. Серый осушил его мгновенно, даже не успев почувствовать вкуса предложенной ему воды. — Уф-ф-ф… — довольно выдохнул он и вытер рот тыльной стороной ладони. Теплая жидкость удовлетворенно булькнула у него в животе. — Гут. Спасибо большое. — На здоровье, — вежливо ответили из темноты и забрали кувшин. — Ты меня видишь, что ли? — только сейчас до Волка дошло, что это значит. — Н-ну, да-а… А ты разве должен быть невидимым? — слегка озадачено поинтересовался арестант. Лукоморец зажег лампу, и слабый огонек резанул по глазам сильнее прожектора. — Свет!!!.. — в ужасе отшатнулся человек, закрыв лицо обеими руками. — Благодетель!!!.. Пощади меня!!!.. — и упал на колени. — Мужик, ты чего? — тревожно склонился над ним Волк, не выпуская лампу из рук. — Что с тобой? Глазам больно? Так это с непривычки, пройдет… — Виноват… Я виноват… — безостановочно твердил человек, не поднимаясь и не меняя позы. — Да перестань ты ерунду-то молоть… — не выдержал, наконец, Волк. — Благодетеля нашел… Ты глазами-то своими посмотри — какой я тебе благодетель? Скорее, последнее отберу… — неуклюже попытался пошутить он. — Забирай, Благодетель, у меня нет ничего, что не принадлежало бы тебе… Моя благодарность беспредельна… Моя вина непростима… Моя жизнь — в твоих руках… — Послушай, человече. Как тебя зовут-то хоть? — оставив на время попытки привести хозяина камеры в вертикальной положение, опустился рядом Сергий. — Мое ничтожное имя недостойно того, чтобы коснуться слуха Благодетеля, — быстро и испуганно выпалил тот. — Ну, а почему ты не спросишь, как меня зовут? — попробовал сменить подход Волк. — Твое благородное имя не может быть загрязнено касанием слуха Недостойного!.. — М-да-а-а… — озадаченно протянул Серый и заскреб в затылке. Кажется, ситуация зашла в пат, как выразился когда-то Иванушка… Иванушка… Высочество лукоморское… Где же ты теперь, когда твои дипломатические приемы общения с униженными и оскорбленными так необходимы?.. В каком кувшине тебя искать… В каком краю… Благодетель… — Ну, хорошо, — вздохнул Волк. — Как тебя звать — не говоришь, как меня звать — знать не хочешь. Твое право, как сказал бы один мой знакомый правозащитник. А как я очутился в твоей камере — тебе тоже не интересно? Или на тебя каждый час сверху падают люди? Эта сентенция смогла если не разговорить Недостойного, то, по крайней мере, запрудить несвязный поток его слов. Он замер, и даже по спине его было видно, что задумался. — Недостойный не имеет права подвергать сомнению действия Благодетеля, — наконец изрек он. — Опять — двадцать пять, — фыркнул Волк. — Не хочешь разговаривать по-человечески — не надо. Сиди тут дальше. У меня тут, кажется, и без тебя проблем хватает. И он встал, отряхнулся от мелкой сухой пыли и поднял лампу вверх на вытянутой руке, желая разглядеть, откуда это он так удачно слетел. Но все, что он увидел — черная непроницаемая тьма. — Неуважаемый, — задумчиво позвал он. — У тебя тут лестница есть? Ну, или ящики какие-нибудь? Или мебель? — Ничего нет, Благодетель… — Кто бы мог подумать… — мрачно пробормотал Волк и опустил руку. Осторожно, мелкими шагами добрался он до стены — она оказалась холодной и неровной на ощупь — и, держась за нее правой рукой, медленно обошел камеру, наступив при этом несколько раз на что-то мягкое и склизкое. Изо всех сил он надеялся, что это был разбросанный завтрак неаккуратного смертника, а не то, что он подумал. Так он нашел дверной проем. Двери как таковой не было — был тяжелый плоский камень, приваленный снаружи, без отверстий и выступов. Попробовав толкнуть его, он почувствовал, что камень слегка дрогнул, но не более. Но и это обнадеживало. — Эй ты, неприкасаемый! Иди сюда, — скомандовал Волк. Заключенный подошел и безвольно становился. Точечный свет лампы выхватил из мрака высокую сутулую фигуру, осунувшееся лицо с клочьями свалявшейся бороды и большие глаза, чуть навыкате. — Толкай дверь, — распорядился Волк. — Но она же откроется! — в ужасе отшатнулся арестованный. — Ну? — не понял Волк. — И в чем проблема? — Но стражник приказал мне сидеть тут и ждать, пока за мной не придут! — А когда придут, тогда что? — Поведут на казнь, как иприговорил меня милосердный судья. — И что с тобой сделают? — продолжал допытываться Серый, которого последние двадцать минут не покидало ощущение, что или он сошел с ума, или под влиянием кактусового сока Шарада ему видится какой-то нелепый, сумбурный сон, который вот-вот должен кончиться, но почему-то никак не кончается… — Мне свяжут руки и ноги и сбросят в водопад. — Водопа-ад… — помимо воли умильно вырвалось у Волка, и блаженная улыбка растеклась по его лицу при этом волшебном мокром слове. — Ну, и что? Ты погибнешь? — Да, — сурово сказал заключенный. — Так мне и надо. — Да что ты такого сделал?! — не выдержал Серый и взмахнул руками. Мгновенно человек обрушился бесформенной кучей на пол, закрыл руками голову и запричитал: — Не бей меня, о Благодетель! Я признаю свою вину! Я заслуживаю смерти! Не бей меня!.. — Мужик, ты чего? — кинулся к нему перепуганный не меньше него Серый. — Да что с тобой такое-то, а? Чего ж ты такой запуганный-то, а? Что у вас тут в подземном королевстве делается? Что за ерунда? — Не бей меня… — Да никто не собирается тебя бить, — мягко тронул его за плечо лукоморец. — Ты послушай меня, чудак ты человек. Я никакой не Благодетель, и не Неприкаянный, я вообще у вас тут впервые. Я искал подземную речку, спускался по старой лестнице, спускался, спускался, и вдруг провалился к тебе сюда. И теперь я хочу выбраться обратно, понял? Вернее, хотел, еще недавно, — зловеще пробормотал он себе под нос. — Спускался? По лестнице? Но мы на верхнем ярусе, выше нас нет галерей, — робко прошептал Недостойный. — Выше вас есть земля и солнце. И ветер, — добавил Волк после секундного раздумья. — И песок. Очень много песка. И старый заброшенный город. — Да, я знаю, так гласит предание, — согласно кивнул арестант. — Солнце и песок, и нет больше на земле воды, и нет жизни… Постой! — вдруг встрепенулся он. — Если там, на поверхности нет воды и нет жизни, то ТЫ откуда взялся? — Так это я и пытаюсь рассказать тебе уже полчаса!!! — горячо воскликнул Серый, но от экспрессивных жестов воздержался. — Нет воды только в этой пустыне, а километрах в трехстах отсюда есть оазис с колодцами, а еще дальше — другие города, и вода там течет рекой, и можно пить, сколько хочешь, или даже купаться… — Но на поверхности не может быть воды! Она вся здесь!.. А оттуда она ушла еще во времена наших предков — так боги прогневались за их неблагодарность… И с тех пор… С тех пор… Но этого не может быть!!!.. Я — Недостойный!!! Я — преступник!!! Я оскорбил Благодетеля!!!.. Я должен умереть!!!.. — осужденный снова впал в беспокойство, но на этот раз его слова самобичевания звучали так, как будто он пытался убедить в их правильности уже самого себя. — Да подожди ты, как там тебя… Ну, имя-то у тебя есть, а? — Резец Огранщик… — Я говорю, имя твое как? — Так я же только что сказал тебе, — удивился арестант. — Резец Огранщик мое имя. — Имя? — недоверчиво переспросил Серый. — Которое это из них — имя? — Резец, конечно, — недоуменно пожал плечами Резец. — А Огранщик — ремесло. Имена всех Недостойных Подземного Царства состоят из имени и фамилии. А у вас, что, как-то по-другому?.. — Имя?! И ты это называешь именем?! Это же название какого-то инструмента! — Почему — «какого-то»? Это название инструмента, которым я работаю. Не вижу тут ничего непонятного. — То есть, ты хочешь сказать, что, например, вашу портниху могут звать Игла? Или Нитка? Или Тряпочка? А врача, к примеру, Пипетка? А крестьянина — Лопата? — Ну, да. Это и есть хорошие имена многих Недостойных, передающиеся из поколения в поколение. Среди моих знакомых есть портниха Нитка. И что тут такого? — Ну, может, для вас и ничего… Но в моей стране, и вообще, в мире, откуда я к вам попал, принято, чтобы человека называли в честь чего-нибудь хорошего, достойного, славного. — Да?.. Какая странная традиция… А тебя тогда, к примеру, как зовут? — Сергий. — Сергий… — медленно повторил Резец, как будто пробуя на вкус это имя. — А что оно значит? Лицо Серого вытянулось. Провалиться ему на этом месте (в смысле, еще глубже), если этот вопрос хоть когда-нибудь приходил ему в голову!.. Иван, скорее всего, знал бы, что значит его имя, и много других имен, но где его сейчас взять!.. Что же оно может значить-то, а?.. Вот ведь, мужичонка въедливый!.. Прицепился!.. — Путешественник, — после секундного тайм-аута решился на импровизацию Волк. — Конечно же, путешественник. Что же еще? — Путешественник? А кто это? — Человек, который ездит по разным местам, по странам там всяким, городам, лесам, горам, морям… — Но, кроме Подземного Королевства, нет… нет… не было… не может быть… — Есть, было, и, надеюсь, будет и дальше. Но это не важно. Мы об этом потом потолкуем. — А еще, какие у вас бывают имена? — загорелся лихорадочным любопытством Резец. — Н-ну… Владислав, например. Владеющий славой. — А еще?.. — Ярополк. Ярый полк, значит. Ну, то есть, свирепый отряд, — пояснил Серый, чувствуя озадаченное молчание собеседника. — Ух, ты!.. А еще? — Властимил. Милый власти. — Это как послушный Недостостойный? Серый пожал плечами: — Ну, наверное… — А еще? — Да много всяких разных, все и не перечислишь!.. Вот, Виктор, например — победитель. Андрей — побеждающий мужчин. Иннокентий — невинный… Да всякие, какие хочешь. Ты же, лучше, расскажи мне, Резец Огранщик, что тут у вас происходит. Кто такие эти ваши Благодетели, и почему тебя приговорили к смерти из-за какого-то дурацкого оскорбления. — Нет, что ты, Сергий Путешественник!.. Это было не какое-то оскорбление! Хотя, конечно, весьма дурацкое… Я сказал — да отсохнет мой гнусный язык! — что Благодетелям на самом деле наплевать на то, как живут Недостойные! Не знаю, что нашло на меня… Но это слова, которые по нашим законам можно искупить только смертью… У Серого на лице было написано, что у него есть свое представление о том, что такое оскорбление, которое можно искупить только смертью, и даже, если вчитаться как следует, можно было узнать, какой смертью и чьей именно, но он пока промолчал. — …На самом деле, Благодетели — самый благородный, самый честный и бескорыстный народ на свете; народ, который сумел простить страшное оскорбление, вот так же нанесенное когда-то им нашими беззаботными предками, пока они еще жили наверху в старом городе. Благодетели всегда жили под землей, мирно трудились, добывая руду и драгоценные камни, и обменивали их на товары, которые могли им предложить обитатели поверхности. Благодетели пришли нам на помощь, когда подземная река внезапно ушла из своего русла, и настала страшная засуха. В пару дней пересохли все фонтаны, колодцы и источники города, и Недостойные погибли бы, если бы Благодетели не позволили спуститься нашему народу к себе, под землю. Они отобрали у Недостойных все оружие, чтобы не было больше среди нас войн и смертоубийства, и разрешили нам жить в своем подземном городе и заниматься ремеслами, как и раньше. Конечно, народу под землей стало сразу гораздо больше, а еды и жилых помещений не прибавилось… И непривычные к голоду и тяжелой жизни подземного народа изнеженные люди с поверхности, особенно старики, женщины и дети стали умирать, несмотря на усилия наших добрых хозяев. Их скорбь не знала предела!.. Но неблагодарный правитель старого города на поверхности и его приближенные бесстыдно обвинили в этих смертях сердобольный Подземный Народ и попытались поднять бунт против народа Подземного Королевства! Из-за своего эгоизма и алчности они поставили тем самым под угрозу существование всех людей, пришедших с обжигающей поверхности в ласковую прохладу подземелий! Они хотели вывести Недостойных обратно на поверхность, чтобы они там все погибли без воды. Это был верх бесстыдства и вероломства, вспоминая о котором Недостойные до сих пор посыпают себе головы пылью… Но благородные хозяева ограничились справедливым истреблением зарвавшейся верхушки, и простили простых людей. С тех пор они стали зваться «Благодетелями», а мы — «Недостойными», в память об этих событиях, и о том, что ради нас, чьи предки столько раз наносили обиды этому терпеливейшему и милосерднейшему из народов, они все равно с радостью шли на лишения и муки. — А стражники — они Благодетели, или Недостойные? — Конечно, Благодетели! — удивился такому несуразному вопросу Резец. — Недостойные не имеют права прикасаться к оружию — они из-за своей дурной наследственности могут использовать его во вред себе, — с убежденностью школяра, рассказывающего вызубренную накануне таблицу умножения, пояснил он. — А судьи? — Тоже Благодетели! И только Благодетели имеют право носить лампы. Недостойные должны привыкать видеть в темноте. — А кем тогда Недостойные быть могут? — Ремесленниками, земледельцами, каменщиками, ткачами, забойщиками, сапожниками, промывщиками руды, плавильщиками, огранщиками, ювелирами, медниками… — Понятно. А школы у вас есть? — Естественно! — с гордостью подтвердил Резец. — Благодетели заботятся о Недостойных с самых ранних лет, хоть мы этого и не заслуживаем! — И учителя в них… — Благодетели. «Знание — сила», — говорят они, и делают все, чтобы ребенок из Недостойных вырос образованным, полезным членом общества, знающим свою историю и помнящим, кому он обязан своим счастливым детством. — А ты, что же получается, в школе был двоечником? — усмехнулся угрюмо Волк. — Нет… Двоечники в Подземном Королевстве долго не живут… — Слушай, Резец, ты случайно не знаешь, высоки ли здесь потолки? Там, где-то вверху, есть дыра, через которую я к вам сюда провалился… И если бы мы нашли лестницу… — Это одна из самых старых пещер королевства, потолок у ней очень высок. А лестницу такую ты не найдешь во всей стране… — Ну, или ее же можно сделать! — Из чего? — Из… Из… Хм-м… Ты прав… У вас же тут нет деревьев, наверное… — Нет. — А откуда у вас тогда хлеб? — вдруг дошло до Серого. — Зерно выращивают наши земледельцы под светом панелей из особого камня — светофора. Днем он дает свет, а ночью гаснет, набираясь сил. Он очень редкий, и им выложены потолки только центральных улиц города и своды над полями. Иметь дома хоть кусочек такого камня — недостижимая мечта каждого Недостойного, — стыдливо признался Резец. — Но владеть им могут только Благодетели. Я это уже, по-моему, говорил… — И хорошие у вас тут урожаи? — деловито поинтересовался Волк. — Наверное, нет. Потому, что хлеба, выращенного на таких полях, очень мало, всем Недостойным его не хватает, и поэтому в муку добавляют лишайники, грибы, питательную плесень… И еще что-нибудь, наверное, но это уже секреты пекарей. Они говорят, что нам их лучше не знать. Тайны ремесла… Но от этого хлеб делается таким вкусным, ароматным… Да вот, можешь сам попробовать! — и огранщик, пошарив вокруг себя, извлек из темноты кусок чего-то, что по всем внешним (и, как быстро обнаружил Серый, и по органолептическим) признакам напоминал старую губку, только что выловленную из выгребной ямы. Он сплюнул раз пять, приблизительно столько же раз пожелал, чтобы в тот вечер, когда они с Еленой Прекрасной ушли охотиться на калифа, он перепутал свои сапоги с Ивановыми, и вежливо вернул хлеб владельцу. — Ну и гадость. Резец слегка обиделся. — А, кстати, Благодетелям-то зерна хватает? — зачем-то, догадываясь уже об ответе, все-таки спросил Волк. — Да, конечно! — встрепенулся заключенный. — И ты считаешь это справедливым? — Конечно. Ведь это их страна, а мы здесь — всего лишь гости. Гость не лишает хозяев последнего, он довольствуется тем, что ему предлагают. — Гости? После того, как прожили здесь триста или сколько там лет?! — возмутился Волк. — После того, как вы на них пашете, спины не разгибая, день и ночь, вы же еще и гости?! — Да, — оправдываясь, подтвердил Резец. — Так они говорят, а, значит, это правда. Благодетели никогда не лгут. А что касается труда, то они тоже много работают — кто же, кроме них, будет судить нас, охранять, собирать налоги, управлять мастерскими, шахтами… И тут Волку в голову пришла одна оригинальная идея. — Значит, если вы после всего этого тут все еще гости, вы можете в любой момент встать и уйти домой? — Домой?.. Д-да… Наверное… Не знаю… — задумался Резец. — Но у нас нет дома! В том-то и все дело, что нам некуда идти! Старый город на поверхности наверняка занесен песком, жилища наших предков давно разрушены… — Так вы же ремесленники! Вы расчистите и отстроитесь в два счета! — Да, но там нет воды… — Но тогда вы могли бы уйти в какой-нибудь другой город — такой толпе мастеров будет рад любой правитель! — По пустыне? Пешком? Ты сам говоришь, что вокруг на триста километров нет ни капли влаги!.. Ведь так?.. — Отвергавший по инерции изо всех своих сил идею переселения Резец вдруг понял, что в глубине души он с замиранием ждет, что его нежданный гость легко отметет все препятствия и докажет, что Недостойные и в самом деле могут уйти из-под земли когда и куда захотят. — Да, это так, но у меня есть ковер-самолет, и на него я бы смог посадить человек двадцать… очень плотно… и мы бы взяли воды на полтора дня пути, а вы бы еще прихватили это… чего вы там граните… И в Шатт-аль-Шейхе вы бы это продали, и снарядили на эти деньги караван и вывезли бы еще человек сто — сто пятьдесят, тоже с драгоценными камнями… И уже на эти деньги они бы снарядили еще один караван. Или не один. И так далее, пока не выедут все. Не вижу ничего невозможного. Огранщик упал на колени, схватил своими цепкими сильными пальцами руку Серого и отчаянно заглянул ему в глаза. — Ты… Ты правда думаешь, что это осуществимо?.. Наверно, с меньшим напряжением он ждал приговора суда Благодетелей. — Не вопрос, — повел плечом Волк. — Вопрос в том, как мы теперь выберемся отсюда. Надеюсь, тебя приговорили не к уморению голодом?.. Хотя, нет… — Нет. Меня сброс… должны были сбросить в водопад. Но теперь, когда я сообщу через стражников королю, что Недостойные могут, наконец, уйти и не обременять их больше своим назойливым присутствием, казнь, может, и перенесут… или даже отменят… Волк искоса, но пристально взглянул на огранщика, покачал головой, но ничего не сказал. — Прислушайся, Сергий! За мной, кажется, идут!!! Слышишь — стали откатывать дверь?.. Волк тоже услышал скрежет камня о камень, быстро погасил лампу, не забыв перед этим зажмуриться, и растворился в темноте. Не дожидаясь, пока камень откатится полностью, Резец быстро вскочил на ноги и с протянутыми руками бросился к кому-то, кто стоял, по-видимому, во главе отряда. — Повелитель начальник стражи! Мы придумали, как Благодетелям избавиться от Недостойных! Мы придумали!!! Надо, чтобы Недостойные ушли на поверхность, а там отправились в другие города, из которых четыреста лет назад вода не ушла, как ушла из нашего города!.. И тогда… Что будет тогда, начальник стражи почему-то не дослушал. — Мерзавец!!! Мало того, что ты сквернослов, так ты еще и бунтовщик!!! Послышался звук удара, падающего тела, и еще одного удара, и еще, как будто застоявшаяся рьяная футбольная команда вышла на долгожданную тренировку с большой сеткой мячей. — Ой!.. Ах-х… А-ау!.. Уй… А-а-а!.. И вдруг все стихло. — Они че у вас, все коротышки, что ли? — несколько озадаченно спросил Волк, бережно вытирая лезвие меча об одежду одного из убитых стражников. — Я ведь чуть не промахнулся. Они же мне чуть выше пояса будут, а в темноте-то не видно ничего… Ишь, гниды бородатые… Они ведь так тебя насмерть уходить могли!.. Потом наклонился и поднял с земли светящийся тусклым белым светом шар на серой каменной ножке. — Это этот, что ли, камень-светофор? Гляди-ка, штука какая интересная… Откуда-то с уровня пола раздался страдальческий стон. — Ну, что, получил свою отсрочку от казни? — мрачно усмехнулся Волк. — Ты… Ты убил их?.. — Да. Пока они не убили тебя. Ты ведь должен еще вывести меня отсюда, тебе нельзя умирать. — Ты убил Благодетеля? — как будто не расслышав, или не доверяя своим ушам, переспросил огранщик. — Нет. Четырех, — уточнил Серый. — Но… Но… Но это же… Но так ведь… Но этого… — Я убил четырех маленьких вооруженных уродов, которые били и собирались убить одного безоружного человека, вся вина которого лишь в том, что он родился в этой крысиной дыре. Что не понятно? Или тебе не хочется жить? Но Резец, похоже, все еще находился в шоке, но не от побоев, а от происшедшего на его ночного видения глазах убийства. — Но это же Благодетели!.. Они неприкосновенны!.. — Они это заслужили. Привыкай, — пожал плечами Волк. — Потому что я намереваюсь выйти отсюда сам и вытащить на свет Божий ваш забитый, запуганный и замороченный народишко, хотите вы этого или нет!!! — и протянул лежащему руку. — Вставай! Мы уходим! — Забитый… Запуганный… Замороченный… Запуганный… Забитый… Замороченный… — как под гипнозом, повторял Резец, и по лицу его было видно, что в голове у него происходили глобальные процессы, сродни тектоническим. Они были сдерживаемы всю его сознательную жизнь, и теперь разум человека, чьи десять с лишним поколений предков провели в дурмане и рабстве, рванулся наверстывать упущенное. Плиты материков-мыслей с грохотом и скрежетом сдвигались и раздвигались, образуя новую береговую линию молодых континентов мировоззрений. Извергались вулканы предрассудков. Реки стереотипов выходили из берегов и устремлялись в новые русла. Разящие стены цунами-убеждений зарождались в глубинах подсознания и прокатывались от моря до моря по беспомощной суше логики. — Заслужили… Они это заслужили… Они заслужили… — ухватившись за предложенную руку, огранщик резко вскочил на ноги, и вид у него был угрожающим, с легкой сумасшедшинкой в глазах. — На свет!.. Он побежал было направо, но тут же развернулся, чуть не сбив с ног не ожидавшего такого маневра Волка, и снял с одного из Благодетелей перевязь с мечом в ножнах. — На свет, — решительно повторил он и исчез во тьме.* * *
— …нельзя им верить!!! Благодетели обманывали нас!!! Там, наверху, есть вода!!! Только далеко!!!.. Но мы ее найдем!!! Недостойные больше не гости!!! Мы должны вернуться домой!!! И наши имена должны быть славными!!! Я больше не Резец!!! Резец — это инструмент с режущей кромкой и твердосплавной наплавкой!!! Я — не инструмент!!! Я — человек!!! Ничуть не хуже Благодетелей!!! Они никакие нам не Благодетели!!! Меня зовут Виктор!!! Это значит «Победитель»!!! И у меня теперь есть меч!!! И лампа из светофора!!! Вот, смотрите!!!.. Мы — такие же, как они!.. И мы поднимемся наверх!!!.. Там все разрушено и занесено песком, и невозможно жить… Там нечего есть!.. И вода далеко-далеко!.. Но там мы будем свободны!!!.. Долой!!!.. Серый стоял на том же валуне, но чуть в отдалении, и с ужасом вслушивался в не связанную никакой логикой, как прыжки пьяного кенгуру, речь нового властителя местных народных дум и вожака подземных рабочих масс. Самой разумной идеей, конечно, было бы зажать ему рот, завернуть за спину руки и протащить куда-нибудь подальше при первом же виде хмурой толпы людей, но особенностью этой хорошей мыслИ, как и всех ее подруг, было то, что пришла она уж слишком опосля… Ну кто же мог знать, что этот вчерашний смертник, еще несколько минут назад голову боящийся поднять без разрешения, запрыгнет на эту каменюку — кто только такие махины посреди улицы оставляет! — и начнет агитацию за светлое будущее!.. «Они нас побьют,» — пришла откуда-то, да так и осталась в мозгу Волка зловещая уверенность. Толпа внимала словам оратора с недоверчивым ужасом. — Я тебя знаю! Ты — Резец Огранщик! — прервал, наконец, монолог пропагандиста недоверчивый мужской голос. — Я — Виктор!!!.. — И ты говоришь, наверху есть вода?.. — вмешалась женщина. — Да! Только далеко! Но там живут люди!!! Вот, посмотрите — со мной человек оттуда!!! — …и что Благодетели — обманщики?.. — Они вруны и злоумышленники!!! Они не хотят, чтобы мы обрели волю!!! Все Недостойные должны вернуться домой!!! — выкрикивал изо всех сил Резец-Виктор, размахивая мечом в ножнах. — И там нечего есть и негде жить? — Да!.. Но мы все преодолеем, когда будем свободны!!! Мы — мастера!.. — И у тебя в руках оружие?!.. — Да!!! Это значит, что мы пробьем путь к свободе, если понадобится!!! — ЭТО ИЗМЕННИКИ!!! — БЕЙ ИХ!!!.. — А-А-А-А!!!.. Толпа взвыла, отшатнулась, собираясь с мощью, и качнулась вперед, чтобы смыть, стянуть, подмять и растоптать безумных святотатцев и богохульников… Но их уже не было на месте. В таких гонках тридцать-сорок метров форы никогда не будут лишними. Лишь бы они не сокращались. — Быстрей перебирай ногами!.. — злобно шипел в ухо ошарашенному огранщику Серый, наугад выбирая поворот за поворотом в бесконечном каменном лабиринте стен и вырубленных в них темных пещер и переходов, как два камня похожих друг на друга. Иногда ему начинало казаться, что они все эти двадцать минут бегают по одному и тому же кругу. — Где мы?.. Но новоявленный пророк мыслями был явно не здесь. — Они слушали меня!!!.. Они слушали меня!!!.. Они меня слушали!!!.. — И еще бегут послушать!!! — Я их почти… убедил… — Идиот… Пещер вокруг становилось все меньше и меньше, а поворотов все больше… — А я им еще не сказал… что ты убил… четверых Благодетелей… — судорожно давясь воздухом от непривычно быстрого бега, радостно прохрипел Виктор. — Вернись и скажи!.. — голос Волка истекал ядом. — Куда теперь?.. — А где мы?.. От такой постановки вопроса Серый остановился. Огранщику, налетевшему на него, тоже пришлось затормозить. — Что значит — «где мы»? Это твоя страна! Ты должен знать, где мы! — возмущенно воскликнул Волк. — Я должен?.. — удивленно переспросил Виктор, даже прекратив на мгновение задыхаться. — Да… Я должен знать… Но я не знаю!.. Я никогда не был… здесь… раньше!.. — Хотя бы приблизительно! Нам надо сориентироваться, пока толпа приотстала. Слышишь, их вопли не так хорошо слышны. Тоже, поди, повыдохлись, как и ты, — снисходительно усмехнулся лукоморец. — Да… — прислушался рассеяно огранщик. — Почти не слышно… Зато что-то… где-то… постукивает… Как камень о камень… Странное это место какое-то… я говорю… — Странное? — насторожился Волк. Теперь, когда Виктор об этом упомянул, Серый тоже смог различить тяжелый стук — как будто где-то неподалеку по каменному руслу текла каменная река. — Да… Заброшенное… Тут вокруг довольно мягкая порода… аргиллиты, даже… похоже… а нигде нет ни пещер… ни мастерских… — Ну, и что? — И на полу — пыль… Здесь… не часто ходят… — И что? — И следы инструмента… на стенах… очень старые… — Рез… Виктор! Слышишь — толпа опять заголосила? Это они отдохнули и отправились за нами! Тут нигде нет ни одного бокового хода! И если ты ничего умнее не придумал, то надо бежать туда, куда ведет этот проход! Быстрее!!!.. Волк рванулся, но, едва завернув за угол, остановился как вкопанный. Едва волочивший явно отказывающие ему в услуге перемещения ноги огранщик наткнулся на него, и с облегчением на нем повис. — Кто это? — встревоженным шепотом потребовал у него ответа Серый. — Где?.. — Там, — и он ткнул пальцем за угол. Виктор выглянул было беззаботно из-за плеча пришельца, но тут же бросился на пол и прижался к серому шершавому камню, закрывая голову руками. Когда он через секунду повернул голову к Волку, цвет его лица, не слишком румяный и в лучшие-то времена, мог с легкостью с этим камнем посоперничать. — Мы погибли, — едва слышно прошептал он. — Мы в запретном коридоре. А это Страж. — Кто он такой? — Каменный великан, стерегущий коридор. — Великан?! Да это целая каменная стена!!!.. — не выдержал Серый. — Одна дубина больше меня!.. — А у него их две… — Как его можно миновать? — Никак, — обреченно покачал головой Виктор. — Мимо него могут пройти только Благодетели… — Куда ведет коридор? — Не знаю… Это запретная зона… Никто не возвращается… Никогда не возвращался… Серый занервничал: гул голосов слышался все ближе и ближе. Но слишком быстро приближаться они что-то не спешили… Наверное, в отличие от временно потерявшего рассудок, рассудительность и ориентацию в пространстве огранщика, они знали, куда ведет этот коридор. — И что ты предлагаешь? — сердито спросил Волк. — Почему — я? — Это твоя территория! — Я здесь ни разу не был! Потому, что первое, что узнает ребенок Недостойного, едва научившись ходить, это про Запретные Зоны. — И что он про них узнает? — Что ходить туда запрещено. — Весьма ценная информация… — И что если ты нечаянно туда… то есть, сюда попал, то нужно бежать со всех ног обратно. — Обратно? Они нас разорвут!.. — Властимилы… — презрительно хмыкнул Виктор. — В смысле? — недопонял Волк. — Милые власти. Покорные. Рабы, — пояснил тот. — Но разорвут? — Разорвут… — нехотя подтвердил Виктор. Голоса, сопровождаемые теперь уже звоном металла, звучали все ближе. — А ты говоришь, Благодетели ваши мимо этого урода пройти могут? — задумчиво поджал губы Серый. — Могут. Только они и могут… — печально втянул голову в плечи абориген. — Значит, он отличает этих карликов от вас, так? — Наверное, отличает… — А как? — Да откуда я знаю!.. Наверное, он видит, Благодетель это, или Недостойный, вот и отличает… — А чем вы отличаетесь от них? — спросил уже более сам себя, чем своего нового знакомого, Серый и почесал в затылке. — Ростом, чем же еще, — ответил он тут же сам себе, поведя плечом. — Делай, как я, — решительно скомандовал он Виктору. Волк присел на корточки, натянул поверх коленок куртку и вразвалочку, переваливаясь с боку на бок по-утиному, обогнул угол и направился прямо к великану. Заметив в первый раз, что он тут не один, каменный монстр перестал переминаться с ноги на ногу, повернулся к приближающейся фигуре лицом — не лицом, но передней и верхней своей частью — точно, и несколько близоруко попытался разглядеть, кто там к его ногам пожаловал, взяв наизготовку, на всякий случай, обе обсидиановые дубины. Результат осмотра великана удовлетворил, потому что он поднял то, что за неимением лучшей кандидатуры, Волк про себя называл головою, и посторонился, открывая проход за своей спиной. Стиснув зубы, Серый изо всех сил сдерживался, чтобы не рвануть в открывшийся тоннель со всех ног. — Делай, как я, Огранщик! — повернув на ходу голову, яростно рявкнул он. — Быстрей! И с достоинством заковылял дальше, пока не скрылся за ближайшим поворотом. Через несколько секунд, умудряясь бежать вприпрыжку даже в таком скрюченном положении, за этот же поворот, заполошно, как вспугнутая курица, размахивая руками, влетел Виктор, но тут же споткнулся, наступив на свою же ногу и неуклюже завалился на бок. Еще через несколько мгновений за ним последовали несколько бородатых коротышек с мечами наголо. Впрочем, судьба их была печальна в своей предсказуемости. — Никудышные они бойцы, — снисходительно хмыкнул Серый, вытирая клинок меча о рубаху последнего. — Привыкли, видать, наводить тут шороху одним своим видом, да мечами перед вами трясти… — Клянусь, что в один прекрасный день я буду так же владеть мечом, как ты, о хитроумный Сергий Путешественник! — едва отдышавшись, торжественно пообещал сам себе потрясенный огранщик, выбираясь из-под маленького холмика маленьких тел. — Будешь, будешь… Если выберемся… — вздохнул Волк. — Ну, Виктор-Победитель, пошли. Дорогу я у тебя, естественно, не спрашиваю… Тоннель, в котором они оказались, при ближайшем рассмотрении оказался и не тоннелем вовсе, а чем-то вроде естественной расселины, причудливо изгибающейся в разных направлениях во всех трех измерениях, и поэтому через десять минут пути товарищи по несчастью уже решительно не могли сказать, спустились ли они вниз, или, наоборот, поднимаются кверху. Стены коридора то нависали над самыми головами и грозили вот-вот встретиться, как давно не видевшиеся родственники, и тогда беглецам приходилось сгибаться в три погибели, вставать на колени, а то и вовсе продвигаться ползком, зарабатывая хроническую клаустрофобию на всю оставшуюся жизнь, а то убегали вверх и терялись во мраке, не пробиваемом ни лампой Серого, ни светильником Виктора, и эхо их шагов и голосов гулко разносилось под невидимыми сводами. В далеких стенах угадывались притаившиеся пещеры, и холодное паническое чувство потерянной на берегу океана бусинки охватывало людей, заставляя с тоской вспоминать уютные, гостеприимные тесные лазы, оставшиеся позади. В такие моменты Волк думал, о том, что он так и не спросил у огранщика, из чего, или вернее, из кого они делают сапоги. Да, может, оно и к лучшему… Так шли они, потеряв счет времени, пока лукоморец не обратил внимания, что пол под ними перестал изображать из себя американскую горку, а ведет себя так, как нормальному полу и прилично — строго горизонтально следует в каком-то одном направлении, и стал больше похож на большую дорогу, противоположную обочину которой, правда, было не разглядеть. Но куда эта дорога может вести? Только он решил спросить у своего спутника, что тот думает по этому поводу, как обо что-то споткнулся и упал, больно прикусив язык. Лампа выпала из его руки и погасла. Неясное очертание фигуры Виктора остановилось впереди. — Что-то случилось, Сергий?.. — Нет, все нормально, запнулся об булыжник… Не поднимаясь, Волк попытался нащупать, куда упала лампа — по звуку он слышал, что где-то совсем рядом. Но первым ему под руку попал большой камень — скорее всего, тот, о который он и запнулся. Серый провел по нему рукой и подумал про орехи. Орехи? Какие орехи? При чем тут орехи? Ведь камень не шершавый, и даже не ребристый… Гладкий. Серый знал, что надо делать в таких случаях. Он отключил сознание и отдался на волю чувств. Что ему хочется сделать сейчас с этим камнем? Найти еще один, плоский, и расколоть орех. Так они всегда делали в Стелле, когда останавливались на ночевки на берегу моря и, конечно, когда у них были орехи… Море. Гладкие камни, отполированные водой… Здесь?! И тут он вспомнил. Где-то здесь когда-то, наверное, протекала исчезнувшая река. Волк вдохнул полной грудью несколько раз, и ему показалось, что воздух стал чуть влажнее, чем был до этого. — Сергий, — огранщик озабоченно повернулся и пошел обратно. — Ты нашел свою лампу? — Нет… Посвети… Послушай, Витя, тебе не кажется, что где-то близко есть вода? Много воды? — Что? — Воздух, по-моему, влажный… — Воздух?.. Да! Да! Это должна быть река!.. — Ты знаешь, что такое река? — на всякий случай уточнил Волк. — Да, конечно. У нас по нескольким уровням протекает река. В один из ее водопадов — в самый высокий — меня и должны были сбросить. — А ты представляешь, откуда она берет свое начало? — Нет, — не задумываясь, ответил Виктор. — Там, откуда она течет, тоже Запретная Зона. И там стоит такой же Страж. Туда никто из Недостойных никогда не ходит. — Может, это та самая река?.. — Какая? Наша? — Та самая… Приблизительно часа через полтора пути товарищи уперлись в стену. Приходилось прийти к выводу, что это стена, потому, что подножие горы не могло состоять из бесчисленного множества камней, величиной с коровью голову. Стена перегораживала русло от одной стороны до другой и с первого взгляда уверенно заявляла о своей солидности и надежности, и о намерении простоять еще три раза по столько, сколько она здесь уже простояла. Насыпана она была из кусков пустой породы, вырубленной в забое много лет назад инструментом, похожим на тот, что использовали люди в Подземном Королевстве, авторитетно заявил Огранщик. Если по откосу постараться забраться на самый верх, то можно будет попытаться разобрать проход — или пролаз — как получится — и перебраться на ту сторону, авторитетно заявил Волк. Что и было сделано за ближайшие четыре часа. Путники съехали на спинах по крутому откосу вниз, и свет светильника Виктора сразу отразился в черной, лениво перемещающейся воде тихой заводи. Ближе к берегу из воды показывала свои лысые макушки гладкотелая речная галька. Но чем дальше от берега, тем было глубже, и тем быстрее и сильнее было течение, и тем явственнее и отчетливее слышался глухой гул водопада. Сняв сапоги и стараясь не терять из виду ближнюю стену пещеры, подняв как можно выше над головой свои источники света, они, осторожно ощупывая ногами дно перед каждым шагом, двинулись вперед. Но идти им пришлось недолго — когда вода стала доходить им до колен, течение заметно усилилось. В паре десятков метров от них в нижней части стены зияла огромная, в несколько метров, дыра — туда и уходила вода, с ревом и грохотом низвергаясь куда-то вниз. Потоки воды вокруг их ног бестолково кружились, как потерявшие след борзые, как будто никак не могли решить — вернуться ли им назад и броситься в черный провал, или поискать после долгого пути спокойной жизни у тихого берега. Исследователи постояли в ледяной воде еще несколько секунд, потом, не сговариваясь, развернулись и пошли обратно. — По-моему, я что-то начинаю понимать, — медленно проговорил Волк, натягивая на мокрую ногу заупрямившийся сапог. — Что? — Куда делась река у горожан сверху четыреста лет назад. Она ушла глубоко под землю. Нашла там себе новое русло. — Но откуда взялась эта дыра? — возбужденно взмахнул не надетым еще сапогом Виктор. — Это ведь не простая промоина — поверь мне, Путешественник, я хоть и не шахтер, но знаю, о чем говорю! Это дело рук чело… И вдруг Виктор как будто подавился своими словами. Он вытаращил глаза, разинул рот, и как окунь на пляже, стал втягивать в себя не нужный ему воздух. — Что? Что случилось? — забеспокоился Волк. И, наконец, того прорвало: — Ах, негодяи!.. Мерзавцы!.. Подлецы!.. Подонки!.. Я убью их!.. Клянусь, я вернусь и убью их всех, до единого!!!.. — взвыл он. — Кого? — Благоде… Этих блошиных детей!!! Этих самодовольных уродов!.. Этих недоношенных коротышек!.. Ненавижу!!!.. Только они могли пробить в стене дыру, только они могли подготовить реке новое русло, только они могли загнать в подземное рабство мой народ и назвать после этого себя Благодетелями!.. Сергий, мы идем назад. Сегодня вечером прольется море крови. Нет, как они посмели!!!.. Как могли!!!.. Всех!.. Всех!.. Всех!.. — Постой, Огранщик, — мягко, но уверенно Волк взял распаляющегося миг от мига спутника за руку. — У меня тут тоже появилась одна идея. Пойдем назад, но только вдоль той стены. — А что там? — Если я не ошибаюсь — увидишь. Ну, а если ошибаюсь, вернемся в твое Подземное Королевство и устроим там ба-аль-шой тарарам, — произнес Серый, а про себя подумал: «Если, конечно, найдем туда дорогу…» Серый не ошибся. Не прошли они назад от стены и километра, держась правой стороны пещеры, как уперлись в черные широкие ступени, ведущие вверх. Остатки роскошных мраморных резных перил грудами причудливо изогнутого каменного кружева лежали по обеим сторонам этой лестницы. Поднявшись метра на три вверх, Огранщик заметил, что ступени побелели. — Это, наверное, внизу водоросли были. Лестница вела до самого дна реки, чтобы люди могли поплавать, понырять, и спокойно выбраться на берег, — предположил Волк. — А там, наверху, должен быть большой зал, в середине которого ход, ведущий сюда. Масдай был почти прав… Когда они поднялись наверх, было уже темно. Буря улеглась. По-видимому, спать. — Так здесь точно так же, как и у нас в Подземном Королевстве… — разочарованно протянул Виктор, задрав голову и разглядывая бездонное небо черного бархата, черное на черном фоне провалов купола дворца и слепых окон. — И светофора нет — только где-то высоко крошечные вкрапления… От них даже не светло ничуть… А своды пещеры — так у нас в Холле Собраний любого Уровня они повыше будут… Серый обиделся за поверхность. — Сам ты — светофор! Это же звезды! Они к небу прибиты специально, чтобы ночью светить. А что темно — так ты не расстраивайся. Ты еще нашего утра не видел. И дня. Ты лучше понюхай, какой у нас тут воздух! В вашем погребе такой и коротышкам исподтишка не дают! Его же ложкой черпать можно и на хлеб мазать вместо масла! Виктор недоверчиво несколько раз потянул носом, но от комментариев воздержался. — А что — Утром будет еще светлее? — только поинтересовался он. — Хо-хо! Увидишь!.. Но вот что меня беспокоит сейчас больше всего, так это где у меня Палиндром с Масдаем… Они оставались в каком-то другом зале, но я прекрасно помню, что все двери там были заметены песком… Значит, напрямую до них не добраться… Если это вообще в этом дворце было дело, а не в каком-нибудь другом… — Эти… двое… твои друзья? — Ну, что-то вроде… По крайней мере, половина из них… — Попробуй, позови их. — Мысль поражающая своей новизной… — и, набрав полную грудь живого ночного воздуха, Волк проревел: — Масдай!!! Палин… Реб… Кросс… Шарад!!! Вы где?!.. — Зде-е-есь!!!.. — донесся в ответ издалека, на грани слышимости, шершавый шерстяной голос. — Где — здесь? — Там же, где и бы-ыли!!!.. — А где старик? — На мне-е спи-ит!!!.. — Лети сюда!!! Сможешь меня по голосу найти?.. — Лечу-у-у!!!.. — На ком он спит? — испуганным шепотом быстро спросил огранщик. — Кого ты позвал? Кто должен прилететь? Демон Ночи? — Какой демон ночи, ты чего, Витек? Сказок начитался? — устало отмахнулся от него Серый. — Это Масдай, ковер-самолет говорящий. Болтающий, я бы даже сказал. Помнишь, я тебе про него говорил? Сейчас он будет здесь, и мы поужинаем и ляжем спать. А завтра все обсудим — утро вечера мудренее. А, вот и он, король воздуха!.. Через провал в куполе зала, ловко сманеврировав, под аккомпанемент заливистого храпа, спланировал Масдай и приземлился прямо рядом с попутчиками. — А где вода? — не успел ковер опустить кисти, как джин сел, кружка наготове в сухонькой костлявой ручке. — Вниз и направо, — любезно подсказал лукоморец.* * *
Проснулся Волк оттого, что кто-то тряс его за плечо и панически причитал: — Я ослеп… Я ослеп… Я ничего не вижу… Глаза… Мои глаза горят… Огонь… Огонь… Мгновенно стряхнув с себя остатки сна, он вскочил, и увидел около себя Огранщика. Он лежал на песке, скрючившись и закрывая лицо руками, как будто надеялся вдавить его в затылок. — Мои глаза… — стонал он. — Что слу… — начал и не закончил Серый. Он все понял. Утро. Солнце встало. — Ты смотрел на солнце? — Солнце? Это и есть Солнце?.. Да… Я смотрел на Солнце! Но недолго, всего минуты три… А потом у меня пошли круги перед глазами, и я ослеп!.. Это мне наказание за то, что я сбежал из Подземного Королевства!.. Теперь я умру!.. — Ничего страшного, — поспешил успокоить его Волк, ругая себя на чем свет стоит, что не подумал вчера предупредить человека из темноты об опасностях дневного света. Но кто мог подумать, что у того хватит ума смотреть на солнце! Целых три минуты! Но вчера просто все так устали… если не иметь в виду Ребуса… и Масдая… А потом им пришлось еще раз спускаться к старому руслу с бурдюками и идти к реке за водой… А затем последовал незабываемый ужин, когда Огранщик сначала заявил, что никогда не будет есть ничего с таким отвратительным вкусом и отталкивающим запахом, даже если наверху это и называется хлебом, а потом, «через не могу», умял столько продуктов, что полночи не мог заснуть, а все ворочался и постанывал, заглушая иногда даже храп джина… И предстоящее утро поэтому совершенно вылетело из головы… А, откровенно говоря, и отродясь не залетало… Вспоминая все это, он быстро смочил кусок ткани, оторванный от подола бурнуса Шарада, успевшей когда-то уже нагреться водой из бурдюка, и приложил его к покрасневшим и истекавшим слезами глазам Виктора. — Подержи так, не убирай. Скоро будет получше. И на будущее — урок тебе: не пялься, куда не надо. Понял? — Но оно было такое… прекрасное… невероятное… ослепительное… — Вот и ослеп… — проворчал Сергий, прикладываясь к бурдюку перед тем, как его завязать. — Так ты точно знаешь, что это пройдет? — тревожно спросил Огранщик. — Пройдет, пройдет. Не успеешь оглянуться — пройдет, — успокоил его Волк. — Как я счастлив, что первым из моего народа увидел Солнце!.. — Огранщик, облегченно улыбаясь, откинулся на теплый песок и прижал повязку к глазам. — Когда они выйдут на поверхность, это будет обязательно Ночью, и мы не будем спать всю Ночь, а будем смотреть на Звезды, а Утром все вместе встретим Солнце!.. Но я предупрежу, чтобы они не смотрели на него в упор… Как они будут счастливы тоже… Как рады… Если человек не видел Солнца — жизнь его прожита зря… Кстати, Путешественник, ты имел возможность подумать над тем, как помочь моему народу выбраться наверх? — Ты хочешь сказать, как сломить их сопротивление и вытащить их наверх? — кисло поправил его Волк. — Или после вчерашнего выступления у тебя еще остались какие-то сомнения по этому поводу? Улыбка медленно сползла с лица Виктора. — Что я мог сделать… Глупые люди… Их загнали под землю, как камнеежек, обратили в рабство, а они счастливы!.. — Как кого? — недопонял Серый. — Ну, ты в детстве приятелям загадку загадывал? — проснулся Шарад. — Какую загадку? — «Кто это — маленький, зеленый, камни ест?». — Н-нет… А кто это? — Маленький зеленый камнеежка, кто же еще. — Преглупое животное, но хорошая шкура для сапог, — добавил Виктор. — Из крупного может выйти даже две пары. Хотя такими большими они вырастают редко. — А-а… А из чего у вас одежду шьют, раз уж про это речь зашла? — Базальтовое волокно. — Я так и думал, — с видом знатока кивнул Серый, взяв на заметку при случае спросить у Ивана, где растет базальт. — Значит, нет никакой надежды возродить наш город?.. — тоскливо проговорил Огранщик, возвращаясь к больной для него теме. — И мои люди так и останутся рабами?.. Я не понимаю, как так можно — предпочесть остаться сытым рабом с крышей над головой, и отказаться от голодной, бездомной, безводной, но свободы!.. Мне стыдно за них, Путешественник… — В принципе, можно вернуть реку обратно встарое русло, — пожав плечами, стал рассуждать вслух Волк. — Можно спустить вниз те металлические ворота, которые мы видели в том зале, привалить их к дыре, а сверху присыпать камнями и песком. Масдай нам в этом поможет. Тогда колодцы наполнятся, и в городе снова можно будет жить. После капитального ремонта, конечно… И завоза продовольствия… Можно пробраться в ваше Королевство и поодиночке перебить стражу и запугать всех остальных недомерков, чтобы они не мешали нам. Но как заставить людей вылезти из-под земли, если они этого не хотят… Я не знаю. — Конечно, я всегда могу вернуться… — угрюмо заговорил Огранщик. — И еще раз попробовать поговорить с ними… Сначала с родней и друзьями… Потом… если они не передадут меня стражникам… с остальными, кому можно доверять… Наверное… И тогда, может быть, мы соберемся и вырвемся на волю… — Ты сам веришь в то, что говоришь? — вмешался в разговор Шарад. Виктор вздохнул и отвернулся. — Вот видишь, — удовлетворено продолжил джин. — Даже ты понимаешь, что заставить их оттуда выбраться может только чудо. Поэтому давайте не терять времени и… — Или волшебство, — вдруг проговорил Волк. — Что?.. — Ребус. Когда мы найдем твой кувшин, и ты поменяешься местами с Иваном, мы сможем вернуться сюда и все исправить? — Я не Ребус, я Шарад!.. И — да, я один из самых могущественных джинов в нашем мире. Я могу построить дворец или разрушить город… — А можно, чтобы и дворец построить, и город? — загорелся идеей Огранщик и даже вскочил на ноги. — Легко, — снисходительно повел сутулым плечом Шарад. — И вытащить мой народ на землю? — Не проблема. — И наказать угнетателей? — С удовольствием! — энергично потер ладошки джин. — Что мы с ними будем делать? В этом веке самое модное наказание угнетателям подземных народов — это… — Потом, потом, — замахал на них руками Волк. — По дороге обсудите. А сейчас, джин, погадай лучше, там ли еще твой сосуд. Нам надо спешить. — Слушаюсь и повинуюсь…* * *
Иван отложил фолиант в сторону, отодвинул чернильницу с пером и стопку пергаментов, на которых он выписывал основные даты и события «Истории Третьей Великой Войны джинов и людей» автора, пожелавшего остаться неизвестным. Если бы не события, сопутствующие его появлению здесь, он мог бы подумать, что попал в рай. Все полки, стеллажи, этажерки, шкафы, тумбочки, корзины и даже тазы под кроватью были забиты книгами. Научными трудами, магическими трактатами, описаниями самых невообразимых стран и земель, приключений и путешествий, которые бедному королевичу Елисею, наверняка, даже и не снились. Самые старые из них были написаны еще на папирусах, грубо выделанных шкурах и глиняных дощечках, а новейшие, если как следует принюхаться, еще распространяли запах свежей краски — наверняка, и месяца не прошло, как вышли они из-под пера переписчика. Свободной от беспорядочной экспансии вещей оставалась только одна стена. Она была ровна и гладка, как бывает ровной и гладкой поверхность воды. Как вода, она отражала в себе все, что размещалось и происходило в кабинете джина. В движение, подобно потревоженной брошенным камнем поверхности озера, она приходила только тогда, когда его вызывал из их мира Фарух. И тогда царевич мог противостоять этому призыву не больше, чем лосось перед нерестом — зову реки, в которой он когда-то появился на свет. Что бы он ни делал — все мгновенно выпадывало у него из рук, и он, не разбирая пути, бросался в это безводное озеро, поднимая волну, выплескивавшую его на той стороне реальности… Вспомнив о Елисее, Иванушка почувствовал себя виноватым. Ведь, если посчитать, он не вспоминал про него уже несколько недель!.. Раньше о таком святотатстве и помыслить было немыслимо, и скажи ему кто-нибудь такое дома, он не только поднял бы его на смех, но и посчитал бы за ненормального. А вот, гляди-ка же… Не вспоминал… Надо же… Кряхтя и ойкая, он кое-как поднялся с ковра. Ноги, шея, спина, руки и даже уши затекли от долгого полусидения-полулежания в разнообразных позах — одна неудобнее другой. Судя по всему, стулья, диваны и кресла в стране джинов или не были еще изобретены, или были уже запрещены, как предмет излишней роскоши. И лукоморская анатомия царевича после полуночи физических мучений за увлекательными книжками взбунтовалась. И Иван чувствовал, что подавить эту смуту могла только энергичная прогулка. Но прогулка где? Ходить по кабинету Шарада было хоть и интересно, но опасно для окружающих объектов — свидетелями тому уже стали три пробирки, две колбы, большая реторта, какой-то замысловатый, но очень хрупкий приборчик и чучело неизвестного страхолюдного зверя — размером при жизни он был с буйвола, морда и все восемь лап как у крокодила, а хвост загнут колесом кверху и с жалом длиной с меч — как у скорпиона. Ходить по чужому дому и чувствовать себя то ли вором, то ли шпионом, царевичу ужасно не нравилось, хоть и проделал он это уже пару раз — тоже по настоянию природы. Выйти на улицу? Но что ждало его там? Ведь это был не просто чужой город — это была чужая волшебная страна, и без особого приглашения в гости к ней заваливаться побаивался даже Иванушка. И, к тому же он опасался, что если вдруг джин его найдет и начнет ритуал обратного обмена, то вне дома он может его и не услышать… Ведь кто его знает, как там у них, джинов и магов, все устроено… Если ты с этим не рожден, то, наверное, двадцать лет учиться надо… Но теперь, когда про него, наконец, вспомнили, королевич Елисей не собирался покидать память Иванушки так просто. Он подбоченился, подкрутил молодецкий ус, повел богатырским плечом и сказал: «Послушай, Иван-царевич, выйди на улицу! Чего тут бояться? Пока этот молодой сулейманин доберется до Шатт-аль-Шейха, пройдет, может, неделя! И что, ты все это время собираешься просидеть в четырех пыльных затхлых стенах? И когда ты будешь рассказывать Сергию, да и всем остальным, что побывал в стране джинов, ты не постыдишься добавить, что не знаешь, как она выглядит и на что похожа, потому, что наружу высунуться побоялся? И не будешь жалеть, что ты, единственный, может, на свете сейчас живущий человек, побывал в таинственной стране из древних сказок и ничего, кроме книжного шкафа, не увидел? Никто ведь не заставляет тебя пускаться в далекое и опасное путешествие — ты всего лишь должен выйти на улицу и погулять по городу!.. Ты же видел этого Шарада — внешне он ничем не отличается от нормального человека, что бы Фарух не говорил — ни рогов, ни дыма из ноздрей, ни пламени из ушей, ни прочей ерунды, а, значит, и на тебя на улице никто не обратит внимания. Настоящие витязи Лукоморья отвернулись бы от тебя и никогда не подали бы тебе руки и вслух не произнесли бы твоего имени, если бы знали, что ты струсишь выйти на какую-то жалкую улицу какого-то захолустья!.. Ну, решайся!.. Витязь ты или не витязь?!..» Иван подумал, и решил, что он витязь. После ошеломляющей четырехчасовой прогулки по сказочному городу из грез и сновидений, во время которой, как он и надеялся, он не привлек ничьего внимания — возможно, не в последнюю очередь, потому, что улицы были пусты и безлюдны, как в Лукоморске в полдень первого января — Иванушка, кроме того, еще решил, что он не просто витязь, а витязь потерявшийся. Понимая всю серьезность предпринимаемого шага, царевич чрезвычайно ответственно отнесся к вопросу ориентации на незнакомой местности. Он не забывал отсчитывать кварталы, запоминать повороты, отмечать про себя вывески, фонтаны и прочие достопримечательности, от которых разбегались глаза и захватывало дух, обращать внимание на форму и цвет булыжников на мостовой под ногами, но вот поди-ка же! — когда пришла пора поворачивать обратно, этого самого «обратно» он и не нашел. Были на месте и арки, и колонны, и великое разнообразие иных моментально западающих в память ориентиров, но это были ДРУГИЕ арки и ДРУГИЕ колонны, которых — Иван «Приключениями лукоморских витязей» поклясться мог бы! — еще минуту назад на этом самом месте не было!.. ДРУГИЕ повороты вели на ДРУГИЕ улицы, и ДРУГИЕ вывески зазывали-заманивали невидимых клиентов в загадочные лавки и непонятные мастерские… Несколько раз Иван, набравшись смелости, наугад открывал незапертые двери, и изумленному взору его открывались то сыплющая искрами драгоценных камней ледяная пещера, то прохладный сад с белыми мраморными скамьями у журчащих ручьев, то зловонный каземат, в котором что-то кишело и скреблось в промозглом мраке, то безжизненный стальной лабиринт с раскаленными решетками над бездной вместо пола… В принципе, хотя бы в сад можно было бы и заглянуть для подробного осмотра, но задумчиво извивающиеся черные листья невиданных растений (ой, растений ли?.. и листья ли?..) на фоне ядовито-лимонного неподвижного неба как-то быстро отбили у царевича желание встретиться с такой матерью-природой наедине. Осторожно прикрыв очередную дверь, за которой остались сиреневые волны неведомого океана и розовые птицы на фоне бирюзового не то заката, не то восхода, Иванушка почувствовал, что в районе желудка у него медленно зарождается холодная пустота ужаса. Или он сошел с ума, или заблудился. В безгранично-волшебном городе. В равнодушном, изменчивом, издевательски-безлюдном… или безджинном? чужом городе. Интересно, что лучше?.. Зато теперь ему будет, что рассказать Сергию. И всем остальным тоже. Ха-ха. Что бы сделал сейчас королевич Елисей? А Волк? Иванушка безнадежно вздохнул. Он готов был спорить с кем угодно и на что угодно, хоть на свое спасение из этого безумного города, что такой ерунды с отроком Сергием-то уж никогда и ни при каких обстоятельствах бы не приключилось. Он не заблудился бы на постоянно меняющихся улицах просто потому, что он не вышел бы из дома джина. А не вышел бы из дома джина он потому, что он туда просто бы и не попал. Он никогда бы не согласился поменяться местами с Шарадом, он не поддался бы на сентиментальную историю о безответной любви, он не свалился бы от лихорадки просто потому, что с ним не могло это произойти по определению! Только с недотепой и растяпой Иваном, царевичем Лукоморским… Как хорошо быть отроком Сергием!.. И как ужасно — Иваном-дураком… Сколько раз называл он меня так… И, наверное, в этом есть изрядная доля истины… И даже, ох, боюсь, не доля… Удрученный царевич снова расстроено вздохнул, и на этот раз ему показалось, что весь город горестно охнул, содрогнувшись всеми своими фантастическими переулками, домами и парками, сочувствуя ему. Впрочем, виновато оглядевшись, Иванушка убедился, что все вокруг осталось, как было — то есть, как не было — еще три минуты назад. Какая блажь… Да и жалобами беде не поможешь. Уж Волк-то ни за что не стал бы посреди незнакомого города жаловаться перекресткам на превратности судьбы. И Иван, сердитым взмахом головы отогнав праздные мысли, решил вернуться к стеле, которую он минуту назад видел на площади в квартале отсюда, и под ней все обдумать. С чего он взял, что под стелами лучше думается, или что он найдет ее на той же площади, когда вернется, или что эта площадь вообще окажется на том же самом месте, что и была минуту назад, он объяснить вряд ли смог бы. Но его никто и не спрашивал. С чувством глубокого удовлетворения обнаружил царевич, что ни площади, ни стелы на старом месте уже нет, но зато за его спиной появился сквер с нефритовым фонтаном и глыбами грубо ограненного горного хрусталя вокруг него — наверное, специально для сидения. Он быстрым шагом, почти бегом подошел к фонтану, пока тот не передумал, и, игнорируя хрустальные банкетки, торопливо бухнулся прямо на бортик — пойди теперь, и исчезни вместе со мной, мрачно подумал он и ухватился покрепче за край. Но зловредный фонтан исчезать не торопился. Он старательно делал вид, что ничего более стабильного во всей этой стране, да и в десятке соседних, нет и быть не может, и что просиди Иван-царевич тут хоть до старости — его полупрозрачная изумрудная чаша с места не сдвинется ни на миллиметр. Но Иванушка был настроен на продолжительную осаду. Он уже привык к тому, что не то, что дома — целые улицы и кварталы, дождавшись, пока он отвернется на мгновение, исчезают или меняются местами с другими частями городской географии, играя, похоже, в какие-то безумные архитектурные прятки или догонялки друг с другом. Он не удивился бы, если бы вдруг оказался на карнизе последнего этажа какого-нибудь легкомысленного здания, или на спине каменной химеры на крыше полупрозрачного дворца, как раз собирающегося слетать на пару часиков в соседний город навестить знакомых. Но он никак не мог свыкнуться с тем, что сквер вокруг него и фонтан под ним остаются неизменными. Такое постоянство требовало изучения, чувствовал царевич. Держась на всякий случай одной рукой за бортик, он обошел фонтан кругом. Центральная фигура, обратил он теперь внимание, была похожа не то на распустившийся цветок, не то на извержение вулкана, не то на осьминога со сковородкой на голове, танцующего брейк-данс. И, совсем рядом с тем местом, где он просидел битых полчаса, и где спускался к воде листик, или вытекала лава, или проступал клюв — в зависимости от направления работы воображения наблюдателя — Иванушка вдруг заметил какую-то надпись. Он начиналась почти над самой водой и уходила столбиком причудливо переплетавшихся символов вниз, в блистающую зеленоватую глубину чаши. Он попытался ее разобрать, но значки были довольно мелкими, а бликующая под солнцем вода почти полностью скрывала даже сам факт наличия каких-то знаков, и поэтому, прочитав первые несколько слов — «Радость воды ощути перед» — он встал на бортик коленями, на всякий случай крепко ухватился за край руками и наклонился чуть вперед, желая узнать, перед чем же все-таки надо было ощутить радость воды предполагаемому читателю. Но пальцы его соскользнули с мокрого камня, он покачнулся, окончательно растеряв остатки равновесия, и неуклюже, боком, полетел в воду. Мир завертелся у него перед глазами, громадная прозрачная волна накрыла его, и он увидел звезды. Чьи-то руки подхватили Иванушку, приподняли его и потащили в неизвестном направлении. Он попытался открыть глаза, но то ли ресницы слиплись от воды, то ли веки свело от отчаянного зажмуривания, но это ему не удалось. Он хотел остановить своих переносчиков, спросить, кто они, где он и что с ним произошло, но язык не слушался его, а мысли, хоть и подмокшие и отяжелевшие, все же умудрялись разбегаться в разные стороны как ошпаренные тараканы каждый раз, как он пытался собрать их воедино для составления простейшего вопросительного предложения. Он подумал о том, чтобы постараться высвободиться, но сконфуженный и дезориентированный организм, так до сих пор и не понявший, тонул он только что, летал или был пропущен через соковыжималку, решительно отсоветовал ему это делать, сославшись на головокружение, тошноту, сердцебиение и прочее тотальное ухудшение самочувствия на грани с полным его отсутствием. Одним словом, бедный Иванушка испытывал на себе сейчас явление никому из его современников не знакомое — глубокий шок человека, еще несколько минут назад не подозревавшего, что слово «мир» имеет множественное число. И тогда он расслабился и стал ждать, когда же его доставят туда, куда его собираются доставить, приведут в чувство, накормят-напоят (при одной мысли о еде желудок его энергично потер стенку о стенку) и начнут расспрашивать. Тогда уж и он своего не упустит… — Эй, вы, голодранцы, куда это вы его несете? Надменный, слегка гнусавый голос прервал блаженное Иваново полузабытье. Несущие его остановились. — Это наш брат. Он опять напился. Мы его несем домой, к матери — пусть проспится. Брат?!.. Кто — брат? Какой брат? Голос отвечавшего не был похож на голоса ни Дмитрия, ни Василия. А о существовании других братьев ему до сих пор известно не было… — А-а… Ну, проваливайте. Не задерживайтесь здесь, среди благородной публики. — Уже идем… Уже бежим… Голоса раскланивались и заискивали. — М-м-м… Ах-х-х… — В себя приходит… Быстрее давай!.. — тревожно прошептал один из людей (Иван уже понял, что их было двое. Кроме того, он очень надеялся, что они были люди). Парочка действительно побежала — путешествие стало более тряским и неудобным. Правда, вскоре оно завершилось. Как куль с мукой, Ивана с размаха бросили на землю, и встретившись с пренеприятно твердым и острым камнем, неизвестно зачем в этом месте находившимся, его голова непроизвольно сказала «Ой». — Смотрим бегом, может, он за нами увяжется! — опасливо пробормотал тот же голос, и две пары рук нервно зашарили по карманам Иванушки. — Нет ничего… — По-хорошему смотри!.. — Сам смотри. — И верно — нет… Иван почувствовал, как в голове его туман начинает медленно рассеиваться — наверное, от удара. Нет худа без добра… — Такого добра на дороге как навоза! — разочарованно протянул второй, и выпустил из пальцев его амулет-переводчик. — От… от… отстань… те… — с усилием приподняв голову, пробормотал Иванушка. — Ничего нет… А с виду — приличный человек… Тьфу… — Да ладно, Охр. Нет, и нет. Снимаем с него сапоги — и дуем отсюда. На бутыль кайшлыка у старого жмота как раз хватит. — Пожалуй, больше нам ничего не остается… Хе-хе… — Н-не… н-не… — Р-раз-два!.. Иван ощутил, как его ноги взметнулись в воздух и тут же пребольно стукнулись босыми пятками о жесткую землю. — Ах-х… — снова вырвалось у него мучительно, и от этого усилия вдруг даже приоткрылись глаза. Замутненному взору его предстали два слоника. Или зайчика?.. Или он все-таки, наконец, сошел с ума? — Гляди, глядит. — Пусть глядит. Если он попытается получить обратно свою обувку у старины Панта, это я бы на него хотел посмотреть. — Пока, модник! — один из грабителей незлобно пнул его в бок, и оба они не торопясь перешли через дорогу и скрылись за дверями какого-то заведения. На то, что это было именно заведение, и ни что иное, указывали веселые вопли, хохот и громкая музыка, доносившиеся из окон без стекол и рам, завешенных шторами из чего-то, похожего на раскрашенную акварелью мешковину. Впрочем, музыкой вылетавшие из окон звуки Иванушка назвал весьма условно, и только потому, что это сопровождало смех и веселье в заведении с кружкой и бутылкой на вывеске. Для его же измученной головы это звучало так, как будто кто-то долго и мучительно спускался с потемкинской лестнице на копчике, а по окончании спуска ему же надели на голову медный котелок, поверх него — деревянную шайку, и начали затаскивать обратно за ноги. «Вот это да…» — впервые за сознательный период мысли царевича хоть и неохотно и с оговорками, но начали собираться в привычном месте. «Ничего себе… Сходил погулять, называется… Розовые слоники… Зеленые человечки… Интересно, можно заболеть белой горячкой на трезвую голову?.. Или это осложнения после старой простуды?..» В это время дверь трактира открылась, и из него вышли те же двое, но с большущей и, судя по виду, тяжелой бутылью в руках. Иван понял, что они те же, потому, что они приветливо помахали ему и улыбнулись, как старому знакомому. Он как-то читал, что белым все люди с черной и желтой кожей кажутся на одно лицо, но все как-то не имел возможности в этом лично убедиться. Зато теперь к этому списку он своею рукою мог бы приписать людей с кожей зеленоватого цвета, с заячьими ушами и носом-хоботом, свисающим до подбородка. Людей, бесстыже пропивающих чужие сапоги. Он сделал попытку встать. Минут через десять эта попытка увенчалась бесспорным успехом, и он, раскачиваясь и балансируя, как моряк, впервые сошедший на берег после трехлетнего кругосветного плавания, галсами пересек узкую улочку и вошел в трактир. Трактирщик, бросив опытный взгляд на его босые ноги, встретил его холодно. — Пошел вон, бродяга, — посоветовал он. — Я не бродяга, — сосредоточенно, стараясь не смотреть на еду, безвозвратно исчезающую в бездонных ртах посетителей за столами, ответил Иван. — Только что… Недавно… сюда приходили двое и приносили вам сапоги. — Да? — приподнял бровь хозяин. — Да. Это мои. Отдайте их мне, пожалуйста. — Кайса, — обратился он к тощей старухе в ужасно-фиолетовом платье, протирающей кружки у противоположного конца стойки. — Нам какие-нибудь двое приносили сегодня какие-нибудь сапоги? — Не так давно, — подсказал Иванушка. — Что у нас тут, базар? — неприязненно отозвалась хозяйка, не поворачивая головы. — Нет у нас никаких чужих вещей. — Ты слышал — нет, — любезно продублировал трактирщик. — Но я видел, как… — Слушай, парень, тебе же сказано — нет, — из-за ближайшего стола, угрожающе шевеля ушами, стали подниматься четверо громил. — Давай, или делай заказ, или проваливай отсюда, не приставай к честным предпринимателям. Пант (судя по всему, это был тот самый пресловутый скупердяй, которого упомянули в разговоре грабители) недоуменно повел хоботком — видимо, до него не сразу дошло, что под «честным предпринимателем» подразумевают именно его. — Ты слышал, что тебе сказали? — поддержал, наконец, он своих незваных защитников. — Если у тебя нет денег, чтобы заплатить за обед или выкупить свои шмотки — вали, пока тебя не вышвырнули. Иван недобро прищурился и схватился за меч. Вернее, за то место, где меч обычно был. Если бы царевич воспитывался в легендарном монастыре Бао-Лине, о чем он долго мечтал и бесплодно намекал своим родителям, он бы сейчас схватил со стойки крышку от кастрюли, и через три минуты в этом заведении вертикально остались стоять бы только стены. Но он вырос во дворце лукоморского царя, вернее, в его библиотеке, и этот прискорбный для уличного бойца факт любого делал полностью непригодным к рукопашной с четырьмя зелеными верзилами из неизвестного мира. Поэтому единственное, что оставалось побежденному в так и не начавшемся сражении лукоморскому витязю, это гордо развернуться, презрительно пожать плечами и, не теряя чувства собственного достоинства, покинуть помещение. Когда он проходил мимо окна, оттуда на него дерзко и высокомерно глянул какой-то растрепанный, бледно-зеленый и длинноносый до отвращения, абориген. Иван раздраженно замахнулся, и абориген в ответ агрессивно взмахнул рукой. Царевич, рефлекторно пытаясь предотвратить удар, выкинул кулак вперед, раздался веселый звон разбитого стекла… — Зеркало!!! Он разбил мое зеркало!!! — завопил за спиной хозяин. — Голодранец!!! — подхватила его жена. — Попался!!! — взревела где-то за его спиной криминальная четверка. — Бей его, бей его! — вступил хор веселых голосов из-за других столов, и Иванушка, не дожидаясь окончания спевки и наплевав на приличия и традиции лукоморских витязей, распахнув дверь плечом, вылетел на улицу и помчался, не разбирая дороги, подальше от столь негостеприимной точки общественного питания. Мощная пружина вернула тяжелую дверь на место как раз в тот момент, когда в проеме показались двое из громил. Еще двое и все остальные, пожелавшие принять участие в неожиданном развлечении, были отброшены ими назад и друг на друга, образовалась изрядная куча-мала, в которой, поняв, что босоногого хулигана им уже не догнать, раззадоренные посетители решили подраться хотя бы между собой, чтобы не пропадать куражу зазря, и были в тот день биты многие окна, блюда и зеленые носатые лица. А бедный Иванушка, потрясенный, разбитый и голодный, несся очертя ушастую голову, расталкивая встречных прохожих, проезжих и просто неповоротливые деревья, пока не понял, что за ним никто не гонится, что он уже не в городе, а в лесу, и что он безнадежно заблудился. Опять. И теперь, наконец, у него есть время, чтобы спокойно присесть под каким-нибудь деревом или кустиком, отдышаться и обдумать создавшееся положение. Хотя, обдумывать тут было не слишком много. Во-первых, после падения в фонтан в мире джина он неизвестно как оказался в совершенно ином мире. Во-вторых, он не имел ни малейшего представления, как отсюда выбраться, а если это ему и удастся, то неизвестно, куда он после этого попадет, и не будет ли это новое место таким, что уж лучше бы ему оставаться здесь. В-третьих, он навсегда потерял человеческий облик и стал похож на обитателей этой негостеприимной страны. И, последнее и самое главное, он потерял сапоги и их надо вернуть любой ценой. Сергий, если узнает, убьет. Хотя, честно говоря, он с удовольствием предпочел бы быть убитым отроком Сергием в своем родном и знакомом, как старый диван, мире тоскливому существованию здесь, среди слоников, которые решили стать зайчиками, забыв о том, что вообще-то они зеленые человечки… Иванушка устало опустился на землю, покрытую опавшими розовыми листьями, и глянул на свое отражение в неподвижной темно-лиловой воде (откуда-то он точно знал, что это именно вода, а не последствия глобальной экологической катастрофы) маленького лесного озерка. Отражение грустно подтвердило самые худшие его опасения. Расстроено швыркнув хоботом, царевич оторвал от подола рубахи полосу и принялся перевязывать порезанную предательским зеркалом руку. Через тонкую ткань медленно проступали красные пятна крови. «Хоть это осталось, как у людей», — невесело усмехнулся царевич. — «А то, я уж думал, будет какая-нибудь синяя жижица… Или бесцветный газ…» Светило в неуклонно сереющем небе утомленно проваливалось в горизонт. Приближалась ночь. Хотелось есть и пить. В существовании в лесу специально для заблудившихся путников и беглецов удобных пятизвездочных избушек с гостеприимными, полными полезной информации и добрых советов хозяевами Иванушка разуверился давным-давно, месяца полтора назад, и поэтому теперь сразу решил полагаться только на себя. И чтобы не вспоминать лишний раз о том, что он оказался один-одинешенек где-то на выселках Вселенной без обратного билета, он решил занять себя чем-нибудь нужным и важным, например, поиском под ногами или над головой чего-нибудь съедобного и, если повезет, тропинки хоть куда-нибудь. Со съедобным проблем не возникло — шагах в пятидесяти от озерца рос большой, в меру колючий куст, весь покрытый крупными круглыми ягодами с прозрачной кожурой, через которую просвечивала сочная красная мякоть. Они оказались ароматными и приятными на вкус (особенно для человека, несколько дней толком вообще не евшего — три стакана лимонада, выпитые в доме джина, даже самый строгий диетолог питанием назвать бы не мог. У него от голода просто язык бы не повернулся.). И царевич, не раздумывая, и не обращая внимания на то, что по кислоте они уступали разве что аккумулятору, быстро и жадно объел половину урожая. К тому времени, когда он запил свою вегетарианскую трапезу холодной лиловой водичкой из озера, предусмотрительно сперва сдув с ее поверхности нахальных голенастых насекомых, уже почти полностью стемнело. Он решил отложить поиски выхода до завтра, забрался на кривое дерево с желтой корявой корой и попытался устроиться поудобнее на толстой развилке метрах в трех от земли. Когда это ему все же не удалось — как Иванушка и предполагал, развилка дерева, даже очень толстая, заметно отличалась не в лучшую сторону от даже самой неудобной кровати — он походя пожалел, что он слоник, а не птичка, недолго полюбовался двумя большими лунами на небосводе — красной и белой, чтобы не сказать — прозрачной, зависшими рядом, почти касаясь друг друга, и незаметно забылся тревожным неровным сном. Сон снился ему только один, короткий, но зато повторяющийся — как он во сне ворочается, свешивается с ветки и летит с трехметровой высоты на землю головой вниз. Каждый раз он вздрагивал, невнятно вскрикивал, но проснуться сил не хватало, и двухминутный кошмар, чуя свою безнаказанность, приходил к нему снова и снова. Так они втроем — Иванушка, дерево и навязчивое сновидение — провели всю короткую летнюю ночь и не видели самого интересного. Того, что случается раз в семьсот лет. Чуда природы. Медленного слияния двух лун — яркой красной и белой, прозрачной. Когда красная луна полностью скрылась за прозрачной, из недр ее вырвался луч алого света и, сконцентрированный и усиленный прозрачной луной, как лупой, упал на лес, где мучительно коротал ночь Иванушка. Он стремительно пробегал по деревьям и кустам, как будто второпях разыскивая что-то, и тут и там то и дело вспыхивали и гасли гроздья маленьких огоньков. А, между тем, луны степенно продолжали свое движение, и через несколько минут диски их сместились, и луч, коротко скользнув по дрожащей листве в последний раз, пропал, чтобы появиться снова только через семьсот долгих лет. И лишь лунная ягода — круглая, с прозрачной кожурой, через которую просвечивает сочная красная мякоть — слабо светилась в темноте призрачным космическим светом далеких лун. Но пришло неяркое заспанное утро, и пропал и он, и ничто более не напоминало нелюбопытным жителям этого мира о таинственном ночном событии. Иван проснулся в препротивнейшем настроении. Болела затекшая спина. Болели бока. Болели плечи. Шея вывернулась на сорок пять градусов и упорно не желала вставать в природой предназначенное ей положение. И, что самое обидное, вокруг не было ни единого следа хищных зверей, спасаясь от общества которых он и забрался на ночь на это несчастное дерево, как делали все витязи Лукоморья всю сознательную жизнь. Несмотря на все вчерашние усилия, сегодня есть хотелось снова, и едва ли не в десять раз сильнее. Но при одном взгляде на прозрачно-красные ягоды Иван как-то сам по себе вспомнил, что человек, даже непонятно как и неизвестно на сколько оказавшийся в таком нелепом обличье, как он, все равно остается существом, любящим на завтрак зажевать кусочек свинины с хрустящей поджаренной корочкой, или говядины в грибном соусе, или баранины с черносливом, или котлетку, желательно отбивную, или пельменей с уксусом и перцем тазик побольше, или хотя бы сковородочку грибочков жареных с картошечкой и лучком… Дальше Иванушка думать не смог, потому что захлебнулся слюной. Так дальше продолжаться не могло. Что бы сейчас на его месте сделал Сергий? Пошел и ограбил бы кого-нибудь, а на вырученные деньги накупил в городе разносолов. Такой вариант царевича не устраивал — во-первых, по этическим соображениям, во-вторых, по причине отсутствия на данный момент города. Но найти город, наверное, будет не так уж и сложно, в то время как с деньгами, или что у них там вместо них придумали… И тут Ивана осенило. Он сейчас соорудит из куртки сумку, наберет в нее этих ягод, отнесет в город и продаст. Или сразу поменяет на еду. На настоящую еду. С хрустящей поджаристой корочкой. Город найти оказалось гораздо проще, чем думал Иван поначалу. Когда импровизированная его сумка была еще полна только наполовину, со стороны восходящего солнца донеслись тяжелые медленные удары, как будто били в огромный медный колокол. Звук был приглушенный — видать, и звонарь, и его инструмент находились далеко от Иванушки — но ясно различимый. Были ли это городские часы, или храмовый набат, или призыв к всеобщему сбору — значения не имело никакого. Зато он был на сто процентов уверен, что с момента создания этого устройства массового оповещения ни одно живое существо не внимало его звону с большей радостью, чем он. Запомнив направление, откуда слышался звон, воодушевленный царевич с удвоенной энергией принялся за сбор даров леса, на время позабыв даже о бунтующем желудке, и скоро котомка его была полна. Интерес, с которым первый же встречный проводил взглядом его суму, обнадежил Иванушку, и через пару кварталов он набрался смелости и подошел к толстушке, деловито выливавшей ведро помоев на дорогу. — Доброе утро, — осторожно улыбнулся он. — Доброе, — выжидающе подтвердила тетушка. — Вы не купите у меня эти ягоды? — Лунные ягоды? Зачем? Мы кайшлык не делаем, — она двумя пальцами взяла самую крупную ягоду сверху и, помяв, понюхала ее. — А-а-ах… Хорошо пахнет… Самый сок. Отнеси ее и продай какому-нибудь трактирщику — за такой мешок алов пять выручишь без проблем, хоть по приметам после двадцатого дня осени ее, вообще-то, никто не собирает, — посоветовала она, кинув ягоду обратно. Иван хотел было сказать «Спасибо» и распрощаться, но тут еще одна мысль пришла ему в голову. — А что я смогу купить на эти пять алов в вашем городе? Видите ли, я не местный… — Вижу, вижу, — закивала толстушка. — Разговор больно чудной у тебя. Наши так не говорят. Из Кнейфа ты пришел, что ли? — Н-ну, да. Оттуда. — Ага. Так и думала. Там вы, в Кнейфе, все чудные, — и она задорно захохотала. Отсмеявшись, она потерла указательным пальцем переносицу. — Что купить сможешь?.. Ну, целый окорок, к примеру, только что ты с ним будешь делать… или снять комнату у меня на две недели, или… — она весело посмотрела на босые ноги Иванушки, — …или пару сапог. — Сапог?!.. — Нет, ну если ты что-то имеешь против сапог, или обиделся… — Нет-нет! Что вы! Что вы! Я вовсе не обиделся! Наоборот — это просто замечательная идея! Спасибо! Спасибо огромное! Вы даже не знаете, как вы мне помогли!!! До свидания!.. Я пошел!!!.. Толстушка, помотав хоботком с таким видом, как будто если раньше у нее и были какие-то сомнения насчет умственного здоровья жителей Кнейфа, то теперь они окончательно рассеялись, подхватив пустое ведро, зашла в дом, а Иван быстро, почти вприпрыжку, зашагал дальше, крутя во все стороны нечесаной взлохмаченной головой. Поистине, сегодняшнее утро было на редкость удачным, на сколько это могло быть в его положении, решил для себя царевич. И теперь, чтобы закрепить успех, оставалось найти какого-нибудь трактирщика и продать ему подороже весь товар и, если потребуется, сходить за ягодами еще раз или два — дорогу он приблизительно приметил — но набрать нужную сумму и выкупить у сквалыги Панта свои сапоги. А тогда уже и жить повеселее будет. А вот и трактир. Иванушка знал, что если он сейчас остановится, чтобы собраться с мыслями и морально приготовиться к предстоящей торговле с трактирщиком, то он простоит тут, пока не умрет от голода, и поэтому, еще на улице набрав полную грудь воздуха, он сходу влетел в раскрытую дверь. — Здравствуйте, хозяин!.. Купите ягоды! Всего пять алов!.. — А за зеркало кто мне заплатит?.. Иван поперхнулся остатками запасенного воздуха. — Вы?!.. — Мы, мы, — вынырнули откуда-то из глубины зала четверо мордоворотов. Иванушка не узнал их, но почему-то был глубоко убежден, что вчера они уже встречались. Вот оно, везение… — Ну-ка, дай посмотреть, что у тебя там такое — протянул волосатую руку к суме Пант. — Лунные ягоды, — смело повторил царевич услышанное от женщины название. — Самый сок. — Сам разберусь — сок — не сок… — пробормотал он, выбрал ягодку побольше и стал осторожно наминать ее. Подоспевшие здоровяки сделали то же самое. — Хм-м… — наконец вымолвил трактирщик, понюхав то ли ягоду, то ли грязные пальцы, вымазанные соком. — Хороша ягодка. Хотя, конечно, по народным приметам сейчас ее уже не собирают… Ну, да ладно. Предрассудки все это. Бабкины сказки. Никогда не мог понять, к чему этот дурацкий запрет. Ягода — первый сорт, даже еще лучше, чем неделю назад. Уговорил. Иди отсюда с миром. Будем считать, что за зеркало ты заплатил. — За зеркало?! Да эта ягода стоит пять алов! И я хочу получить за нее мои сапоги! — Сапоги? Какие сапоги? — недоуменно поводя ушами, оглядел свою группу поддержки Пант. — Этот чокнутый разбил мне вчера зеркало? — Разбил, — дружно подтвердили они. — Сколько стоит такое зеркало на базаре? — Пять алов. — И чего он еще хочет? Какие сапоги? Может, ему еще мой трактир в придачу отдать? Верзилы натужно заржали. — Проваливай отсюда, убогий, — и хозяин, кинув ягоду в рот, махнул рукой своим друзьям. — Помогите ему найти дверь. — Отдайте мою куртку! — возмущенно шагнул вперед Иван. Трактирщик захихикал. — Я же говорил — сначала ему подай сапоги, потом куртку, потом шубу, потом карету и дворец… Громилы, смачно разжевывая на ходу размятые ягоды, не торопясь направились к царевичу. Иван сделал пару шагов назад и ощутил, что его пятка ударилась обо что-то холодное. Звук падения этого предмета сопровождался веселым «дзинь-ля-ля». — Мое зеркало!!!.. Новое зеркало!!!.. Мне принесли его всего пять минут назад!!!.. Нет, я убью его!!!.. — возопил, потрясая кулаками, возмущенный трактирщик. Иванушка быстро попятился к выходу, но спина уперлась в закрытую дверь. — В этот раз не убежишь!.. Он быстро оглянулся и увидел рядом злорадно ухмыляющуюся жену Панта — Кайсу. — Немедленно откройте дверь, — потребовал Иван и, не дожидаясь ответа, отодвинул тщедушную старушонку плечом и принялся убирать засов, но вредное создание обеими руками вцепилось в сучковатую деревяшку и повисло на ней. — Не трогай своими граблями эту женщину!.. И Иванушка краем глаза увидел, как на плечо ему легла и вцепилась в рубаху чешуйчатая когтистая рука цвета перезрелого помидора. — А-а-а-а!!!.. — обернулся он. — А-а-а-а!!!.. — обернулась Кайса. — А-а-а-а!!!.. — обернулись хозяин и его приятели друг на друга. Пятеро покрытых плотной чешуей, похожих на большущих кошек в костюме Спайдермена существа с тремя парами конечностей, четырьмя миндалевидными белыми глазами без зрачков и гибкими сильными хвостами бестолково махали лапами друг на друга, как будто пытаясь отогнать дурное видение. Задетая чьей-то рукой, со стола слетела куртка, и пронзительно-красные ягоды в прозрачной кожуре раскатились по всему трактиру. Царевич услышал слева стон и звук падающего тела. «Кайса», — не оборачиваясь, понял он и до крови и боли впился ногтями в ладони, чтобы ненароком не составить ей компанию. — Это колдун!.. — выговорило, наконец, чудовище в одежде трактирщика. — Он колдун!.. Мы обидели колдуна!.. Прости нас, о могущественный из могущественных!!!.. Мы не знали!!!.. Прости нашу глупость!!!.. Помилуй нас!!!.. Пожалей!!!.. Мы отдадим тебе все, что хочешь — только преврати нас обратно в нормальных людей!!!.. И он распластался на полу перед Иванушкой ниц. Его примеру тут же последовали остальные четверо. — Пожалей!.. — Пощади!.. — Смилуйся!.. — Но я ничего не делал!.. Я не виноват!.. Я не знаю!.. — трясущимися руками Иван все пытался вынуть засов из его скоб. — Все отдадим, все!!!.. — тихо подвывал Пант. — Проси, сколько хочешь!.. — отчаянно вторили ему громилы. — Сто алов!.. Двести!.. Пятьсот!.. — Но это не я!.. Они ему не поверили и, то и дело стукаясь об пол лбами в знак глубочайшего раскаяния и давя спелые ягоды, поползли на коленях к нему. Ягоды. Царевич замер. Да, приметы. Да, предрассудки. Да, бабкины сказки. Но у нации, равнодушной к астрономии, это, наверное, единственный способ предостеречь своих потомков через века от возможных последствий сбора лунных ягод после дня слияния двух лун в двадцатый день осени. — По-ща-ди-и-и-и!.. Иванушке было до спазмов, до боли жалко несчастных жуликов, но он понимал, что здесь, наверное, даже магия бессильна. Засов, наконец, упал. Уйти, убежать, забыть сюда дорогу, забыть весь этот кошмар… Я не трус, но тут кто угодно запаникует!.. Хотел бы я послушать, что сказал бы об этом Сергий!.. А сапоги?.. Ну, какие в таком положении могут быть сапоги!.. Из кожи заменителя? Но это бездушно!.. Им уже ничем не поможешь. А сапоги пригодятся. — Если вы вернете мне мои сапоги, которые купили у воров вчера, я подумаю о вашей просьбе, — услышал Иван чей-то знакомый голос — возмутительно-невозмутимый. Несколько секунд у него ушло на то, чтобы понять, что это был его голос. — Да!.. Да!.. Да!.. Монстр в одежде трактирщика вскочил и куда-то умчался. Через минуту он вернулся с Ивановыми сапогами в руках, снова упал на колени и протянул их царевичу. — Пожалуйста, возьми! В двух других руках у него были зажаты мешки с монетами. Их он тоже протянул Ивану. — Бери! Только преврати меня обратно!.. Умоляю!.. Прости меня!.. Я никогда больше не буду покупать краденое!.. Клянусь жизнью жены!.. «Она тебе так надоела?» — не удержался от внутренней усмешки Иванушка, натягивая сапоги. — Извините, пожалуйста. Я ничем не могу вам помочь. Я думаю, вам лучше не выходить на улицу, — извиняясь, пожал он плечами и взялся за ручку двери. И… не смог уйти. По его вине, хоть и невольной, эти пятеро превратились в чудовищ, противных на вид даже самим себе. Пусть это были далеко не самые добрые, отзывчивые и честные люди, или слоники, или зайчики, или кем они там себя называют — в этом мире. Может, они тут натворили немало мелких и крупных пакостей ближним своим и заслуживали наказания. Но не такого же!.. Конечно, в памяти еще был свеж случай с другим трактирщиком — паном Козьмой Скоробогатым, но тогда ему и его приспешникам только воздалось по справедливости за их преступления, и Ивана отнюдь не мучила ни совесть, ни болезненные воспоминания. Но украденные сапоги или помятая физиономия, безусловно, такого не стоили!.. Как эти бедолаги себя при этом чувствовали — представить ему — новоиспеченному зеленому слонозайцу — не составляло ни малейшего труда. Жизни с остальными слониками им теперь не будет — это к бабке не ходи. В лучшем случае, их изгонят из города. Про зоопарки, лаборатории обалдевших от нежданного счастья знахарей, казематы извращенных правителей и разнообразные народные волнения с факельными шествиями, дубинами и топорами думать даже не хотелось… И, к тому же, ему самому понадобится помощь в поисках пути отсюда обратно в мир джинов… Перекрикивая жалобные вопли безутешных монстров, царевич снова повернулся к ним. — Видите ли, я так хорошо заколдовал вас со зла, что теперь сам никак не смогу расколдовать. Есть ли в вашем городе какой-нибудь сильный колдун или ведьма, чтобы я мог с ними посоветоваться? — Ведьма, — не задумываясь, в один голос быстро ответили все пятеро. — У нас есть… — Была… — проскрипела сзади Кайса. — О, нет!.. Только не это!.. — в ужасе схватился за голову один из громил. — Что? Что с ней случилось? — встревожилсяцаревич. — Ты слышал сегодня утром колокол на площади? — Д-да… Это был он? — Это был он — колокол, оповещающий о казни государственных преступников… — Ваша ведьма — государственный преступник? — слегка озадаченно переспросил Иванушка. — Да. Ее обвиняют в колдовстве. — Но это все равно, что обвинить рыбу в том, что она умеет плавать!.. — Колдовство без Разрешения от Премьер-Магистра — государственное преступление. Он прекратил действие ее Разрешения, а она не перестала колдовать, и оказалась вне закона. И сегодня ее должны казнить. — А разве ее еще… — Нет. Колокол сообщает о начале приготовлений к пыткам и казни на площади — самое интересное начнется в полдень… — Мы пропали… — Но еще только утро! — Ну, и что? Ты думаешь, тебя пустят поболтать с ней, пока не началась казнь? — Нет. Но я могу попытаться освободить ее. — Освободить?!.. Да ты точно чокнутый!.. — Ее же держат в цепях, защищенных от действия любых заклинаний в дворцовой темнице!.. — Там же стражи — как листьев в лесу!.. — И не какие-нибудь олухи-взяточники с базара, а королевская гвардия!.. — И сам Премьер-Магистр неподалеку — уж будь уверен! Он от своего праздника секундочки не пропустит, не волнуйся!.. — Да туда и пылинка не пролетит незамеченной! А ты говоришь… — Гут, — вспомнил любимое словечко Волка Иванушка. — Значит, до моего прихода она никуда не денется. Мгновенно в трактире воцарилось благоговейное молчание. — Кайса сможет пойти со мной — показать, где держат вашу ведьму? — Да, господин колдун… — старуха, боязливо не сводя с него глаз, почтительно поклонилась. — Не называйте меня так. У меня нет разрешения от вашего Магистр-Министра, — кривовато усмехнулся лукоморец. — Зовите меня просто Иваном. — Ты не здешний? — осторожно поинтересовался один из монстров. — Нет. Я из… из… Да какая разница, откуда я, — так и не решившись сказать правду, отмахнулся царевич. — Сколько сейчас времени? — Два с половиной часа до полудня, — угодливо подсказал Пант. — Тогда мы с Кайсой пойдем. Закройте все двери и окна, никого не впускайте и никуда не выходите. — Почему? — Потому, что если вас кто-то еще увидит, то в лучшем случае, вы рискуете головой. — А в худшем?.. — И головой тоже. Если Кайса не вернется, или мой план не удастся — дождитесь ночи и бегите из города, куда глаза глядят… Ой… Я не это имел ввиду… — покраснел и торопливо поправился Иванушка, бросив смущенный взгляд на обзирающие окрестности на все триста шестьдесят градусов жутковатые белесые глаза без зрачков на красных чешуйчатых головах. — Я имел в виду — подальше… Подняв торопливо с пола с десяток еще не раздавленных ягод — показать ведьме, если дело до этого дойдет — Иван махнул Кайсе, и они вышли на улицу. Иванушка знал, что план — большая вещь. Полки дворцовой библиотеки были буквально завалены многокилограммовыми трактатами прославленных стратегов и тактиков прошлого и настоящего, и порой, добираясь до своих любимых «Приключений» и «Путешествий», Ивану приходилось изрядно потрудиться, прежде чем он мог выкопать любимый фолиант из-под этой груды, закупленной оптом по сходной цене для заполнения новых шкафов еще его дедом (пройдоха-коробейник расписал их как подписное издание захватывающих былин о войне), и теперь интересной лишь мышам и Митрохе-истопнику. По дороге к дворцу он попытался составить план освобождения невинно осужденной ведьмы. В том, что бедная ведьма была осуждена на лютую смерть невинно, у него сомнений не возникало. Его богатый опыт это подсказывал весьма недвусмысленно. Во всех прочитанных книгах, когда по настоянию первого министра, или визиря, или главного советника кого-то приговаривали к казни, подсудимый оказывался невиновным до неприличия. И когда кто-нибудь решался такого пленника освободить, то у них все и всегда как-то удачно получалось. Юный царевич одно время даже начинал воспринимать это с тихим удивлением как один из законов Вселенной, вроде всемирного тяготения, или смены дня и ночи. Но сейчас было одно небольшое — или большое, как посмотреть — «но». У всех, о ком бы он не читал, был тщательно продуман хитроумный план. На случай же, если хитроумный план грозил не удаться, был готов не менее хитроумный план под буквой «Б». И под «В». И так далее, пока не кончались буквы, цифры, и все возможные шестизначные буквенно-цифровые комбинации. У него же хитроумный план под буквой «Б» почему-то не составлялся. Наверное, потому, что не было плана под буквой «А». И не только хитроумного. Но и вообще никакого. Может быть, ему надо было хоть раз дочитать хоть один скучный стратегический труд хотя бы до второй страницы?.. А, может, ему просто попалась такая сообщница, после общения с которой пойдет и утопится любой, даже самый умный, стратег?.. Кайса не знала, где располагалась дворцовая тюрьма, не имела ни малейшего представления, как туда пробраться, не могла даже и предположить, где конкретно держат приговоренных к казни волшебников, не представляла, сколько стражников их обычно охраняет и где расположены посты, не говоря уже о том, где находятся ключи от камер!.. — Ну, хоть как ее звать-то, вы знаете?.. — в отчаянии воскликнул, наконец, Иванушка. — Настоящее ее имя никто не знает — колдуны, как только приходят в ученичество, сразу меняют его… Ну, да что я тебе-то объясняю!.. Ты, небось, это лучше меня знаешь… А ее новое имя — Вахуна. Вахуна Змея. — Змея? — настороженно удивился Иван. — Почему «Змея»? — Говорят, что когда она была еще маленькой, она любила приносить домой ядовитых змей. Потом они подолгу жили у нее. Хотя ее покойные родители были почему-то против. И еще говорят, — Кайса пугливо оглянулась по сторонам, как будто опасаясь, что какой-нибудь недоброжелатель может ее подслушать и Вахуне рассказать, — что она может превращаться в любую змею, какую захочет. Говорят, что в ту ночь, когда онемел тот парень, который не женился на ее племяннице, у них в доме видели змею!.. А еще говорят, что старый Арах-ростовщик свалился с лестницы и сломал себе ногу не просто так — он увидел под ногами большую змею, которой еще секунду назад там не было!.. И она человеческим голосом сказала: «Так тебе и надо, старый сквалыга!»… А ведь все знают, что накануне Вахуна пыталась занять у него сто алов, но он заломил такие проценты!.. А еще я слышала, что семье плотника, который взял с нее деньги за свою работу, пришлось, в конце концов, уехать из города, и даже не уехать, а убежать среди ночи, потому что каждый раз, когда он брался за инструмент, ему мерещились змеи. А когда полгорода два месяца животами маялось — это ведь, не иначе, ее рук дело было! Из вредности!.. Говорят, она тогда ходила на базар, и там ее несколько раз назвали уродиной и чучелом!.. А еще недавно во всех окрестных деревнях был скотский мор — тоже, поди, она постаралась… — Так эта ваша Вахуна — настоящая злодейка? — нахмурился лукоморец. — Так точно, истинный свет — злодейка! Таких злодеек еще поискать надо — и не найдешь ведь! Когда Премьер-Магистр лишил ее своего Разрешения, весь город от счастья плакал!.. А уж когда ее схватили… Радости-то было!.. Радости!.. — И после всего этого вы хотите, чтобы я ее освободил?! — изумленно остановился Иван. — Так ведь ты сам сказал, что кроме нее никто нам не поможет!.. Да, если подумать, тебя никто и не заставляет ее освобождать! — осенило вдруг трактирщицу. — Если ты уж такой всесильный, ты можешь просто пробраться туда, переговорить с ней, как расколдовать моего мужа и его племянников — и всё! И сиди она дальше!.. Иван недоверчиво пожал плечами. Если эта ведьма действительно была такая ведьма, как расписала ее Кайса, то еще вопрос, захочет ли она помогать кому бы то ни было. И, тем более, за просто так, когда ценой ее помощи могла бы быть ее свобода. И если все эти страшилки — действительно правда, а не полет больного коллективного воображения, что тоже не исключено, то и в правоте своего предприятия он начинал сильно сомневаться. Одно дело — спасать невиновных, но другое… Старуха резко остановилась, тяжело дыша после долгого подъема в гору, и махнула рукой направо. — Вот мы и пришли! Смотри — за тем углом начинается улица, ведущая прямо к дворцовой площади, где будет казнь. Дальше иди один — в такие дни даже двое вместе привлекают внимание стражи. Нервные они становятся. Везде им мерещатся чары да заговоры колдунов!.. Хотя я их понимаю… Постой-ка на часах в таком месте в такой день — так еще не то привидится… Иван!.. Иван?.. Ты где?!.. — Тс-с-с!!!.. — грозно прошипел бабке в самое ухо успевший стать невидимым Иванушка. — Не кричи!.. Жди меня здесь до полудня, и, если в это время казни не будет — еще пару часов. До вечера, — секунду помолчав, на всякий случай добавил он. — Ну, я пошел!.. И, оставив трактирщицу стоять у стены с открытым ртом и растопыренными в разные стороны ушами, царевич, стараясь не стучать о булыжную мостовую подкованными каблуками, решительно направился навстречу самому сомнительному предприятию в своей короткой, но богатой практике. Как он и ожидал, проплутав вокруг дворца минут с двадцать, никаких признаков того, что где-то здесь поблизости должна находиться тюрьма для особо опасных преступников, лукоморец не обнаружил. Чувствуя буквально кожей, как из воображаемых песочных часов сыплются и хоронят его здесь, в этом негостеприимном мире, колючие песчинки размером с кирпич, он отчаянно махнул рукой и вбежал в первые попавшиеся двери. Маневрируя между прислугой и придворными, он быстро проскочил несколько коридоров, обследовал с полсотни поворотов, тупиков и закоулков, о наличии которых не подозревало, наверняка, и большинство самих обитателей дворца, но безуспешно… Он разыскал четыре кладовые с продуктами, один (но большой) склад старой мебели, шестнадцать чуланов с ведрами, швабрами и тряпками в количестве, достаточном, чтобы вымыть до блеска не только дворец, но и весь город; двадцать семь хранилищ ржавых доспехов, мечей и алебард; комнаты, забитые до потолка штабелями странных дубинок с шипами и ящиками с камнями, и даже один печальный скелет, замурованный в стене, но никаких следов темниц, казематов или прочих подземелий… Запыхавшись, Иванушка остановился отдышаться и сориентироваться на местности в одном из бесчисленных, бесконечных и безлюдных коридоров, уставленном боевыми знаменами, пыльным и, судя по вездесущей ржавчине, давно вышедшим из моды оружием и неуклюжими, но пугающего вида доспехами. Раньше он, скорее всего, подумал бы, что это сделано для прославления побед, увековечивания подвигов или воплощения мощи, но теперь, после раздражающе-пыльного экскурса по закоулкам дворца, первое, что пришло ему в голову, это то, что для этого металлолома места в чуланах просто уже не нашлось. И едва он успел устало опуститься на большой пузатый барабан, привалившись спиной к ветхому гобелену с суровым рыцарем с изрядно поеденным молью двуручным мечом, как вдруг обнаружил, что внезапно оказался на проезжей части улицы с двусторонним движением. Слева на него надвигался, дружно печатая шаг, отряд суровых гвардейцев в блестящих кирасах, а справа тянулась и жалась к стенке цепочка поварят с грязной посудой в руках — судя по времени и ароматам, остатками господского завтрака. Иван метнулся в одну сторону, в другую — места случайным прохожим уже почти не оставалось — и в отчаянной попытке выскочить из-под ног солдат запрыгнул на узенький карниз, рядом с героическими доспехами с пробитым шлемом, сумел уцепиться за древко устрашающего дизайна пики с вычурным вымпелом, укрепленной рядом с ними, поднырнул под «ромашку» из коллекции двуручных мечей и уперся лицом в холодную стену, стараясь не коснуться ничего режуще-колющего. Отряд, погромыхивая амуницией, кажется, промаршировал к месту предписанной дислокации, слуги, звеня тарелками и блюдами — на кухню, и Иванушка хотел уже с облегчением разжать занемевшие пальцы и спрыгнуть на долгожданный пол, но, на всякий случай, сначала решил убедиться, что вокруг точно никого нет. Он повернул голову направо, на… — Ой-й-й!!!.. Ё-о-у-у-у!!!.. Моя голова!!!.. Так царевич обнаружил, что не углядел ранее тяжелый овальный щит с позолоченным рельефным кованым гербом — антипатичным зверем, похожим на рогатого бегемота, стоявшим, подбоченившись, на задних, неестественно когтистых, лапах. Непроизвольно взмахнув рукой, желая ухватиться за ушибленное место, Иванушка задел доспехи, и оба они, потеряв последнее равновесие, с грохотом полетели вниз. К счастью, царевич приземлился сверху. Моментально вскочив на ноги, он с ужасом завертел головой, стараясь понять, привлек ли чье-либо нездоровое внимание этот оглушительный шум в пустынном коридоре, и внезапно обнаружил, что смотрит в безумные выпученные глаза поваренка лет шестнадцати. Тот крепко прижимал к себе маленькое серебряное блюдо, с которого текло по его аккуратненькому мундирчику что-то аппетитное, а изо рта бедняги торчала серебряная ложечка, которую он, судорожно пытаясь сглотнуть, уже потихоньку начинал заглатывать. Впрочем, поваренок смотрел мимо него — на рухнувшие грудой антикварного металлолома боевые доспехи, как будто ожидал, что они вот-вот поднимутся сами и разорвут его железными руками за все нарушения и проступки — настоящие и воображаемые. И тут на Иванушку нашло вдохновение. Если сам он не может найти нужного ему места, значит, надо спросить у того, кто знает. И, может, этот отрок, так кстати тайком отставший от своих приятелей, чтобы доесть нечто, недоеденное его хозяевами, даже проводит его туда?.. Если его убедительно попросить, конечно. — У-у-у-у!.. — замогильным голосом тихонько завыл Иванушка, и для пущей вживаемости в роль даже поднял руки, правда, стараясь не думать, как он при этом выглядит. — Ах-х-х-х!.. Моя голова-а!.. Моя голова-а!.. Поваренок дернулся, икнул, и проглотил ложку. — Где-е-е… моя-а-а… голова-а-а… — простонал царевич, быстро достал из кармана горсть ягод и изо всех сил сдавил их. На пол перед поваренком упало несколько тяжелых кроваво-красных капель. — Где-е-е… голова-а-а… Тяж-жко… мне-е-е… ох, тяж-жко-о!.. Нелепые длинные уши поваренка прижались к его голове, цвет лица стал из зеленоватого бледно-салатовым, и блюдо мягко выскользнуло из его вдруг ослабевших пальцев. — П-по-мо-ги-те… пискнул он. — П-при-ви-де-ни-е… — Кто-о зде-есь?.. — душераздирающе проскрипел Иванушка. — А-га-а-а… Ви-и-жу-у-у… Ма-альчик… Ма-альчик… зде-есь… — П-п-п-п… — пересохшие губы отказывались повиноваться поваренку. — Мальчик… Где… Моя… Голова… — Н-н-н-н… — М-му-уки… Кр-ро-овь… кр-ро-овь… лье-ется-а… Голова-а моя-а-а… А-ах-х… — И Иван еще раз даванул ягоды. — Сп-п-п-п… П-п-п-с-с… — Проводи меня в темницы… мальчик… Моя… голова… Там… Голова… Искать… Надо… Страдания… Муки… Ах-х-х… Если бы злополучный поваренок наконец-то решился, что ему делать — закатить истерику или хлопнуться в обморок, он бы, безусловно, это уже давно сделал, но пока он просто стоял и бледнел. Еще несколько минут — и он вполне мог бы поспорить с лукоморцем, кто из них больше похож на призрак. — Проводишь… меня?.. Не трону… Покой… Тишина… Голова моя… Где… Проводи… А то ночью приду — голову твою заберу… — грозным шепотом зашипел прямо в ухо в недобрый час проголодавшемуся отроку разошедшийся царевич. Бедный поваренок начал сползать вниз по стеночке, тоненько подвывая ему в такт. — Веди… в темницы… быстрее… — торопил его Иван, но впавший в ступор поваренок не двигался с места. Иванушке давно уже стало обжигающе стыдно за свое антиобщественное поведение и жалко злосчастного тинейджера, но выбора у него не было. Оставалось испробовать еще одно средство. — Торопись… — опустив мятые ягоды в карман, царевич прикоснулся холодной, мокрой от сока рукой, к руке поваренка, оставляя на ней красные следы. Это, в конце концов, возымело желательное действие, и не помнящий себя с перепугу лопоухий отрок резво подскочил, взвизгнув, и сломя голову помчался в том направлении, в котором недавно прошли гвардейцы, безуспешно пытаясь убежать от преследующих его торопливых гулких шагов. Минута… Другая… Третья… Куда мы бежим?.. И когда прибудем?.. Вроде, откуда-то донеслись голоса и звон металла?.. Или показалось?.. Нет. Поваренок тоже что-то услышал. — Привидение!!!.. Привидение!!!.. Помогите!!!.. Привидение!!!.. — завопил он, что было мочи. Испуганный вопль, звеня, метался раненой белкой по равнодушным коридорам, но, к радости царевича, ответа пока слышно не было. Не переставая верещать, подросток резко завернул за угол. Иван — за ним. И оба чуть не налетели на пару стражников у больших двустворчатых закрытых железных дверей, перегораживающих коридор метрах в пяти от поворота. — Привидение!.. Привидение!.. Привидение!.. — перепуганный поваренок, не видя ничего на своем пути, отчаянно старался своротить с места две двухметровые груды мышц и металла и пробить насквозь двери, чтобы мчаться дальше. Один из солдат ухватил его за плечи обеими руками и не без труда удерживал на месте. — Что ты мелешь? Какое привидение? — сердито наклонился к нему второй. — Привидение!.. Там!.. Выскочило из старых доспехов!.. Гналось за мной!.. Гвардейцы переглянулись. — И где оно сейчас? — Не знаю… Бежало… За мной… От Южной галереи… — Привидение? Бежало? — Да!.. Да!.. Оно там!.. — Где? — уточнил стражник, и глаза его настороженно забегали по пустому коридору. — Отстало? — предположил поваренок, затравленно оглядываясь по сторонам. — Карн, возьми малого и сходи, посмотри, что там за привидение ему привиделось, — нахмурившись, распорядился, видимо, старший караула. — Пойдем, покажешь, где ты его нашел, — второй стражник взял дрожащего подростка покрепче за руку и потянул вперед. Иван выдохнул, прижался к стене, и они прошли мимо него, едва не коснувшись. Наконец-то. Если ему повезло, то он у цели. Оставалось всего ничего — попасть за двери, убедиться, что это именно тюрьма, найти камеру, где сидит колдунья и по-хорошему договориться с ней обо всем. Усыпить оставшегося гвардейца протяжной, навевающей гипнотические грезы о горячем бескрайнем песке, небе, выгоревшем на незнакомом, раскаленном добела солнце, и странных животных верблюдах было делом техники. Не уставая благословлять изобретательных старичков-волшебников и их подарок, Иванушка, не переставая наигрывать на сапоге-самогуде, потихонечку приоткрыл одну створку дверей и заглянул вовнутрь. Так и есть. За дверями оказалось небольшое караульное помещение с рядами лавок и стоек с пиками и арбалетами вдоль стен и большим ненакрытым столом посредине, полное спящих солдат в полном обмундировании и вооружении. За следующей дверью открывался длинный полутемный коридор, освещаемый редкими факелами, с узкими черными провалами дверных проемов в стенах. Возле одного из таких провалов, почти в самом конце коридора, горело сразу два факела. А на полу мирно почивали на собственных алебардах и мечах четыре бронированных охранника. Сомнений не было. Там. Царевич осторожно прикрыл за собой обе двери, уронил сапог на пол — музыка оборвалась — и торопливо натянул его на ногу. Через пару минут он уже отпирал снятым с пояса одного из стражников массивным железным ключом тяжелую дверь темницы Вахуны. — Здравствуйте. Можно войти? — осторожно заглянул внутрь Иванушка. Даже он понимал, что это, безусловно, не самый лучший вариант приветственного слова в таких обстоятельствах, но ничего лучшего на его измученный, не выспавшийся и голодный ум не приходило. Внутри было темно и тихо. Он вынул из крепления один из факелов снаружи и предпринял вторую попытку. — Есть тут кто-нибудь? — А тебе кого надо? — раздался в ответ из темноты скрипучий женский голос. — Вахуну Змею. — Она дома. Проходи, — усмехнулась невидимая женщина. — А ты кто такой? Гонец с указом о помиловании? — Что-то вроде этого, — уклончиво согласился Иван и вошел, прикрыв за собой дверь. Камера была маленькой, не больше двух-трех метров в длину и ширину, и абсолютно темной и вонючей. К стене напротив двери была прикована за обе руки короткой, в четыре звена, цепью тощая старуха в заляпанном чем-то темным, изорванном балахоне. Запястья под кандалами распухли и кровоточили, а нечесаные свалявшиеся волосы падали ей на грязное лицо. Сделав шаг вперед, Иван увидел, что это была не грязь, а синяки. Нелицензионных ведьм здесь явно не любили. Надо сказать, что, пока он носился по переходам дворца, зачатки плана у него вырисовываться все-таки начали. Например, по совету Кайсы, он решил сначала поговорить со служительницей оккультных наук, и только если она согласится или сможет ему помочь, освободить ее. Но при виде жалкого положения ведьмы все здравые идеи у него из головы как ветром вынесло, и, повинуясь минутному порыву, он быстро стянул сапог, пробормотал сквозь зубы заклинание огня и описал широкий точный полукруг вокруг и над головой притихшей мгновенно Вахуны. Струя тягучего вязкого пламени поглотила толстые блестящие цепи, как бумажные, а в стене осталась глубокая темно-малиновая, быстро остывающая арка из расплавленного камня. — Я вас не задел?.. Колдунья осторожно приоткрыла один глаз. — Что это было? — Ваши цепи. Это неправильно — так обращаться с людьми. Вахуна склонила голову на бок, чуть прищурилась, потом испуганно заморгала и стала тереть глаза грязными руками и трясти головой. — Я ослепла! Я ничего не вижу!.. — в панике чуть не кричала она. — Извините, — смущенно пробормотал Иван, прошептал заклинание, и невидимость прошла. Ведьма вытаращила слезящиеся глаза. Такой магии она никогда не видела, о ней не слышала, и не представляла, что такое возможно. Колдунов такой силы в тысячелетней истории Агассы можно было пересчитать по пальцам. Одной руки. И еще четыре осталось бы. Он не знает пределов. Он всесилен. Он добр. Он опасен. — Где стража? Где часовые? Как ты сюда попал?.. — настороженно спросила она, ожидая услышать самое худшее. И ожидания ее оправдались. — Стража вся спит, а прошел я сюда невидимкой, — просто ответил гость. — Спит… Хм… Наверное, притомились… Зачем ты пришел? Рассказывай. Только быстро. У меня в полдень казнь, — резко проговорила Вахуна, стараясь унять и не показать пришельцу начинавшую ее бить нервную дрожь. — Быстро?.. Вообще-то, это долгая история… Но, если быстро… Мне нужна ваша помощь, — выдохнул пришелец, не замечая, кажется, ее переживаний. — Во-первых, мои знакомые поели лунных ягод и превратились в чудовищ. И я хотел бы, чтобы вы помогли им принять прежний облик… «Ага… Так мы не всесильны…» — …Вот эти ягоды, — царевич достал из кармана не раздавленные остатки. — Так… Интересно… Дай-ка посмотреть… — рука ведьмы уже почти не дрожала. — Хм… С виду — вполне обычные ягоды… Только спелее… Ну, так это не удивительно — сейчас осень… Кроме поноса вряд ли что-то могло быть… Зачем они вообще их собирали? Примета говорит, что после двадцатого дня осени они становятся несъедобными… Сейчас ведь уже день двадцать первый — двадцать второй?.. — нерешительно предположила она. — Не знаю… Но это не они их собирали. Их собрал я и принес им на продажу. Я же не знал, что тут есть какие-то приметы, традиции… — Тут!.. А сам-то ты что, с лун свалился? — Не знаю… Может быть. — А ты уверен, что это именно из-за ягод? А не что-нибудь другое… Или кто-нибудь другой, — и Вахуна многозначительно взглянула на Ивана. Но Иванушка был слишком взволнован, чтобы замечать такие тонкости, какие он не заметил бы и спокойные моменты своей жизни. — Да. Я сам все видел, — нервно поеживаясь, подтвердил он. — Они съели по одной ягоде и через полминуты… Бр-р-р… — М-да-а… Где ты их взял? — Собрал с кустов. Неподалеку от города. Там еще озеро есть. Маленькое… — А-а… Знаю… Хм-м… Интересно… Оч-чень, оч-чень интересно… А во-вторых? — Что — во-вторых? — Ты сказал «во-первых». Значит, должно быть и «во-вторых»? — Да. Есть «во-вторых». Это также очень долгая история, конечно… Но если рассказывать тоже быстро, то я попал в ваш мир из другого мира, и теперь не знаю, как вернуться туда. — Из другого мира? — Колдунья подозрительно глянула на гостя. — А ты, часом, не пьяный?.. — Нет. — Нет… Ты не пьяный… И давно ты попал сюда, как ты говоришь? — Вчера. Ближе к вечеру… — А как? — Я… упал в фонтан… В том мире… — В фонтан!.. — воскликнула Вахуна, и лицо ее просветлело, насколько это было возможно под слоем грязи, копоти и побоев. — В фонтан… А ты знаешь, кстати, как меня должны были казнить? — вдруг спросила она. — Нет… А что? — Да нет, ничего… Просто любопытствую… — Ну, так что, вы мне поможете?.. — Насчет твоих приятелей надо посмотреть, понаблюдать, провести опыты… Потребуются деньги и время, немало усилий и сообразительности… Но нет ничего невозможного, если постараться… А вот тебе помогу сразу. Сегодня первый день после полнолуния, так? — Н-незнаю… — Я тебе говорю. Так вот, тебе исключительно повезло. Должно быть, в своем мире ты родился под счастливым созвездием. Только сегодня открыты ворота между нашими мирами. И ты должен в течение этого дня попасть на площадь перед дворцом и прыгнуть в наш фонтан. — Зачем? — тупо уточнил Иванушка. — Это и есть врата, — терпеливо, как любящая бабушка — несообразительному внучонку разъяснила Вахуна. — Они открываются раз в полгода. Прыгаешь туда — и оказываешься у себя дома. Даже промокнуть не успеешь. — Но… на самом видном месте… Туда же могут попасть… упасть… люди… дети… Да кто угодно!.. — Воспользоваться ими могут только люди с магическим даром. Остальные могут там хоть купаться, хоть топиться — разницы никакой. Понял? — Но я… Но у меня… — хотел было объяснить Иванушка, но вспомнил про сапоги. — Понял. — Только сегодня, не забывай!.. А теперь пошли отсюда скорей. Пока они все спят. Если ты не врешь. Пошли отсюда?.. Но как? Об этой части плана царевич даже и не начинал еще задумываться. Выйти самому было не проблема. Проблемой, и причем неразрешимой, было, как вывести колдунью. Особенно теперь, когда откуда-то издалека начинали доноситься подозрительные крики, бряцание железа и рев трубы. Иванушка быстро открыл дверь и выглянул в коридор. От караулки к нему быстро — насколько позволяли тяжелые доспехи — бежали солдаты с мечами и арбалетами наготове. Он вытащил ключ из скважины, захлопнул за собой дверь и закрыл ее на пол-оборота изнутри и привалился к ней спиной, тяжело дыша, как будто это не стража, а он пронесся в полном вооружении сломя голову через весь дворец. — Кажется, они проснулись, — только и смог проговорить Иван. — Или вернулся тот второй стражник и поднял тревогу… Конечно, я пройти всегда смогу, но как вывести вас… Я не знаю… Я не думал, что они так быстро очнутся… Или придет подмога… И, кажется, времени, чтобы подумать, у нас тоже не остается… Ведьма хихикнула. — Времени на раздумья у нас больше, чем ты полагаешь. Эта дверь, как и мои цепи, может противостоять любой осаде. Ха! Они наверняка не думали, что когда-нибудь им придется штурмовать свою собственную тюрьму! Я даже уверена, что наша замечательная дверь даже не заметит магию этих придворных лизоблюдов, называющих себя волшебниками! Им далеко до Того, Кто строил этот дворец и эту тюрьму, да упокоится Он в мире. Его творениям нипочем любая магия!… Кроме твоей, конечно… Это какой-то новый особый вид, да? Где ты этому научился? Кто твой наставник? Сколько тебе лет? Сколько лет ты провел в ученичестве? — не удержалась ведьма и закидала лукоморца вопросами, вот уже пятнадцать минут так и свербевшими у нее на языке. — Это еще одна долгая история, на которую у нас нет времени, — так вежливо, как только смог, уклонился от ответа Иван. — У вас есть какие-нибудь идеи, как отсюда выйти? — Почему ты не хочешь усыпить их еще раз? — Потому, что вместе с ними уснете и вы. А пронести вас через все казематы, через первый этаж, через двор, площадь… Если даже у меня хватит сил… — А ты не можешь сделать меня невидимой? — Нет. Только себя. — Понятно… А убить огненной струей ты их тоже не хочешь? — Нет, — твердо отрезал царевич. — Никого и никак я убивать не хочу. — Что ты еще умеешь, что может нам пригодиться? — А что вы умеете? — парировал разведывательный ход лукоморец, стараясь не обращать внимания на попытки подоспевших гвардейцев высадить дверь. — Или вас сюда по ошибке заточили? — Если бы что-то из того, что я умею, могло бы мне здесь помочь… — брюзгливо огрызнулась Вахуна. Не очень-то приятно было ей признаваться в этом, тем более какому-то ненормальному мальчишке из ниоткуда, но это было так. Иван задумчиво потер переносицу, помял подбородок, и когда ничего из этого мыслительному процессу и генерации свежих идей не помогло, прибег к старому доброму почесыванию в затылке. — Мы глубоко под землей? — наконец спросил он. — А что? — заинтересовалась колдунья. — Я мог бы попытаться прожечь дыру в потолке, и мы бы могли… Тут не очень высокие потолки, я заметил… — Постой, — тут осенило и Вахуну. — Насколько я знаю, весь дворец построен на довольно высокой горе, и эта его часть, где мы сейчас находимся, расположена на южном склоне, который покруче, и застроен хибарами рыбаков. Династии королей изрыли гору, строя новые подземелья, сокровищницы и тюрьмы… Стена, к которой я была прикована — не камень кладки, а настоящая скала, внутренняя часть горы… Если бы ты мог прожечь ее насквозь… Хотя бы небольшой проход… Мы бы выбрались на волю там, где нас никто не ждет, скрылись бы, и никто нас бы не нашел. Особенно тебя, — усмехнулась она. На то, чтобы проплавить лаз в скале, ушло минут пятнадцать. Ивану было отчаянно жутко, ведь он не знал, какова толщина стены, и сколько еще сможет проработать заклинание огня сапога, прежде, чем магия снова устанет и пропадет на полдня или на день. Несмотря на оптимистичные заявления Вахуны, ему совсем не хотелось на себе опытным путем проверять, сколько может продержаться уже начинающая нагреваться и отсвечивать зеленым дверь камеры под натиском солдат и придворных магов. И когда среди раскаленного добела камня вдруг забрезжил не очень яркий, но показавшийся ослепительным дневной свет, он от радости чуть не выронил сапог из рук. Длина хода оказалась около полутора метров, и в него едва-едва можно было протиснуться по-пластунски, раздирая в клочья об обжигающие каменные сосульки одежду вместе с кожей, но это была свобода, и она того стоила. Вылезли они на склоне горы с потрясающим видом на фиолетовое море, усеянное белыми запятыми парусов, посреди лениво дотлевавших кустов лунных ягод, которые некому было прийти потушить. Это, как объяснила ведьма, была слобода рыбаков, и с утра до вечера дома никого было не сыскать — мужчины уходили в море, а женщины и дети солили и вялили улов прошедшего дня под навесами на берегу. Отряхиваясь на ходу, они поспешили оттуда прочь. — Вот мы и на белом свете снова… — некрасивое лицо ведьмы непроизвольно расплылось в широчайшей улыбке. — Уж не чаяла я увидеть его вот так… Одна… Без охраны и зевак… Ну, спасибо тебе. Как звать-то хоть тебя, скиталец по мирам? — Иван, — с достоинством ответил лукоморец, не уточняя, что по мирам он не столько скитался, сколько перемещался в состоянии различной степени бессознательности. — Послушай, Иван. Как, говоришь, зовут твоих друзей? Которых ты лунными ягодами накормил? Может, я их знаю? — Это содержатель трактира Пант и его племянники. Как их зовут — я не знаю. Но у него еще жена есть. Кайса. — Пант? Старый скупердяй Пант и вздорная сплетница Кайса? — хихикнула Вахуна. — Хотя, если поразмыслить, кто еще мог после двадцатого дня осени позариться на лунные ягоды… — Но ты поможешь им? — услышав о ее отзыв о чете работников общепита Агассы, забеспокоился царевич. — Я же пообещала тебе, что помогу — значит, помогу, — отмахнулась от него ведьма. — Ты о себе лучше побеспокойся. Поспеши к фонтану — я не уверена, что врата продержатся открытыми до вечера. Осенью никогда не знаешь, сколько они пробудут — час, шесть часов, или до следующего утра. — Как туда поскорее пройти? — заволновался Иванушка. — Пойдем, я тебя часть пути провожу. Остальную часть пройдешь сам. Не заблудишься. Это все время вверх. — Извините, можно я задам вам один вопрос? — отважился наконец Иванушка озвучить то, что, несмотря ни на какие чудеса предприимчивости, направленные на вызволение колдуньи из королевской темницы и сочувствие перенесенным ей страданиям мучило его больную совесть. Он должен был знать. — Ну, задай, — милостиво разрешила ведьма. — А вот… То, что говорят про вас… То, что вы в змей умеете превращаться… Мор насылаете… Порчу… Сглаз… Болезни всякие… Это правда? — А ты сам-то как думаешь? — спросила Вахуна, пристально глядя ему в глаза. Иван замялся, смутился, и быстро опустил очи долу. — Ты думаешь, это правда? — настойчиво, но мягко повторила колдунья. — Нет… Наверное… — наконец проговорил он. — Вот видишь… Ты сам ответил на свой вопрос, — ласково улыбнулась она. Проводив Иванушку со словами напутствия и благодарности до очередного поворота, Вахуна остановилась за углом глинобитной развалюшки и мрачно ухмыльнулась. Никогда и никому так в жизни не везло, совершенно отчетливо теперь поняла она. Быть спасенной от смерти молодым гением магии из другого мира, с потрясающими возможностями и способностями, всего за пару часов до казни!.. Оказаться на свободе тогда, когда она уже попрощалась не только с ней, но и с жизнью!.. Получить в руки неожиданную тайну самой простой и неинтересной ягоды на всей Агассе!.. И едва ли не самая главная удача, несомненно, была в том, что юный пришелец оказался таким наивным и доверчивым и не успел узнать того, что знают даже младенцы в этой стране. В любое время года, дня и ночи фонтан Истины работал без перебоев. Там казнили магов, не угодивших Премьер-Магистру или королю. И любой чародей, брошенный в чашу этого фонтана на мгновение исчезал, но тут же снова появлялся, и уже в каком-нибудь новом, ужасном обличии. Премьер-Магистры говорили, что это священные очищающие воды проявляют истинную звериную сущность приговоренного преступного мага и призывали собиравшихся на казнь зевак забивать чудовищ насмерть. А чтобы у законопослушной толпы не возникло с этим никаких затруднений, из дворцовых хранилищ специально для этого королевскими слугами извлекались и приносились на площадь палки с шипами и тяжелые камни. Конечно, фонтан был не всесилен, как пояснял Премьер-Магистр, уличающее преобразование через пару минут теряло силу, и приговоренный маг снова принимал человеческое обличие… Только редкая жертва доживала до этого. Чаще всего случалось, что нормальный облик пытались принять уже бездыханные неподвижные останки монстра, что неизменно вызывало у зевак бурю веселого негодования. Вот и сегодня добрые горожане, позабросившие все свои дела и собравшиеся у фонтана поглазеть на казнь, безусловно, заслуживали своей доли развлечения. И, тем более — вот и оно, самое главное везение — если при этом они еще и помогут избавить навсегда и ее, и Агассу от такого опасного и непредсказуемого конкурента, как этот слабоумный пришелец Иван…* * *
…Со дня этой несостоявшейся казни прошло пятьдесят лет. Что-то с тех пор изменилось. Что-то осталось прежним. И, возможно, только для историков Агассы теперь будет представлять интерес этот небольшой отрывок из путевого журнала путешественника по мирам Железного Роджера: «Сегодня мимоходом побывал в мире Агасса, как называют его аборигены. В следующий раз, если придется проходить мимо, надеюсь задержаться подольше. Этот мир населен прекрасными грациозными существами с гладкой красной чешуйчатой кожей, шестью сильными конечностями, гибким длинным хвостом и четырьмя раскосыми глазами цвета белого нефрита. Но самое примечательное и непонятное, что управляет ими отвратительная зеленокожая тварь по имени Змея, морщинистая и с отталкивающей неприятной наружностью, непонятно как попавшая в это завораживающее своей красотой и загадочностью чудесное место…»* * *
Клубы горького зеленоватого дыма вперемешку с кислым красноватым паром моментально заполнили весь подвал, отчего пламя жаровни затрещало, задергалось и исчезло, чернила на пергаментах пошли синими пятнами и разводами, ритуальная посуда и принадлежности покрылись ржавой коростой, а жертвенные существа (приходится применять это нейтральное слово, ибо ни в один известный современной науке класс животных, растений и грибов они не входили ни одним корявым боком), удивленно всхрюкнув, быстренько издохли. Вышибив крышку люка гудящей и зудящей головой, как межконтинентальная ракета шахтного базирования при запуске, Гагат выскочил наружу, хватая ртом, носом и даже ушами (хоть и безуспешно) чистый воздух. Почти сразу же рядом с ним на теплую шершавую плитку пола, всхлипывая и раздирая грязными кулаками красные слезящиеся глаза, как лосось из водопада, выскочил Иудав, повалился на пол и застыл в позе жирафа, которому внушили, что он — ёж. — Что… ты… опять… натворил… сын… верблюда?!.. — через пяток минут нашел, наконец, в себе силы и кислород Гагат. — Тысамсказал… броситьперья… вкаменнуюкислоту… — умирающим воздушным шаром просипел второй колдун. — Какие… перья… бросить… — ПтицыРух… — Идиот!.. И этот… репоголовый… мой брат… Дайте… мне… стакан окрошки… Я отравлюсь… Иудав уже хотел, было, возмутиться и отреагировать адекватно, но ассиметрично, на пассаж о «сыне верблюда», осложненный «идиотом» и «репоголовым», но любопытство пересилило, и демарш оскорбленного достоинства был оставлен на потом. — Чтотакое… «окрошка»?.. Блеснуть непонятным, но зловещим словечком Гагат умел и любил ровно настолько же, насколько ненавидел признаваться, что чего-то не знает. — Сложносоставный… быстродействующий яд… избирательного действия… изобретенный… в незапамятные времена… какими-то дикими… северными… племенами… — авторитетно откашливаясь в процессе, пояснил он. — Поражает все… системы… организма… но только пришельцев… Для местных он безвреден… Они даже сложили… поговорку… «Что местному… хорошо… то пришельцу… полный… распад… телесной оболочки…» — Откуда… тыэтознаешь… — озадаченно прохрипел Иудав. — Помнишь… в седьмом классе… меня заставили… изображать ковер… на слете магов Сулеймании… и дружественных государств… за то, что я настоящий ковер… нечаянно превратил… в скорпиона… и он убежал… ужалив декана… и растоптав по дороге несколько верблюдов… Задыхающийся от первых симптомов аллергии на жженые перья Рух Иудав прерывисто хихикнул. — Оннаступилмненаногу… и я… месяц… неходилвшколу… Иподарил… тебезаэто… свой… перочинный… йэ-кхэ-кхэ-кхэй!.. Охй… — Чтоб ты сдох… — автоматически произнес Гагат эквивалент Шатт-аль-Шейхских черных магов общечеловеческому «Будь здоров». — Тебетогоже… — вежливо прокашлял в ответ его брат. — Так я тебе сказал… какие перья… положить… — вернулся к больной теме Гагат. — Какие?.. — Заморской птицы «вора бей», бестолковый!.. Они же… в рецептуре… нахождения вора… ясно прописаны… Мы же их вместе… утром покупали… Забыл?.. — Незабыл… Асколькоони… стоят… забыл?.. Ияподумал… Перо… оноиесть… перо… — Болван… он и есть… болван… — раздраженно прошипел себе под нос Гагат. А вслух сказал: — Пока ты приходишь в себя… я спущусь вниз и посмотрю… может, что-нибудь все-таки… получилось… — и, набрав полную, еще саднившую и горевшую от пережитой газовой атаки, грудь воздуха, старший брат нырнул в подвал. Через пять минут из подполья донесся его ворчливый, но довольный голос: — Кончай чихать! Спускайся! По-моему, результаты есть!.. Осадок на дне реторт был, кажется, правильного цвета и консистенции, сама жидкость — приблизительно нужного запаха; кости, камни и пуговицы из пульсирующего сторожевого тридцатисемигранника разлетелись с каким-то значением, пусть пока и не очень понятным; жертвенные существа положили свои жизни на алтарь оккультных наук в почти нужном порядке, что доказали их селезенки… И если пренебречь небольшой погрешностью, встречающейся при каждой магической операции, как, вроде бы, учили их когда-то преподаватели, не к ночи будет помянуто… Словом, из тех данных, что им удалось получить за сегодняшнее гадание, вполне можно было определить, где находятся и куда движутся и кувшин, и похититель кувшина. И братья, шумно примирившись, и поклявшись, что следующее гадание они уже будут проводить на внутренностях злосчастного вора, бросились наверх собираться в путь.* * *
Вздохнув в последний раз ускользающей прохладой, ушло на покой утро, уступив место разгоряченному самодовольному дню, а Фарух все спал, и не подозревал, какие пронзительные краски и красоты рассвета он не увидел, какие чистые, радостные и звонкие птичьи голоса не услышал, какие головокружительные, пьянящие запахи моря, горных трав и цветов он пропустил, и приближение какого большого и хорошо вооруженного конного патруля он прозевал. О последнем, вот уже через несколько минут, он будет жалеть больше всего из перечисленного выше. Хотя птичье пение тоже было очень даже ничего. А пока шесть всадников остановились в нескольких конских шагах от него и придирчиво, но недоверчиво оглядели. — Это не наш, — наконец, уверенно заявил один из них. — Это можно исправить, — не менее уверенно выразил свое мнение другой. — Наверное, его купцы оставили, — предположил третий. — И что? — Ничего. Оставили — значит, не нужен. — Не нужен им — сгодится нам, — подытожил всадник на самой большой лошади, по-видимому, командир конного патруля. — Амбабула,разбуди несчастного юношу. — Будет сделано, о Секир-баши, — и самый молодой, но самый огромный солдат, прихватив моток веревки, соскочил на землю и, мягко ступая подкованными сапогами по белому песку, вразвалочку подошел к спящему. Вывернуть ему руки за спину и связать их было для него делом нескольких секунд. — А-а-а-а!!!.. Ой… — только и смог сказать по этому поводу начинающий купец. — С добрым утром тебя, странник, — довольно ухмыляясь, приветствовал его Амбабула. — Не желаешь ли прогуляться с нами? И он привязал свободный длинный конец веревки к своему седлу. — Что?.. Как?.. Где?.. Зачем?.. Кто?.. — одуревший от неожиданной боли и неласкового пробуждения, Фарух, казалось, поставил себе целью перебрать за один прием весь мировой запас вопросительных слов. — Я — охранник Амбабула. Это — наш великий и мудрый командир Секир-баши. Нам не интересно, как зовут тебя, но, главное, что ты должен запомнить, так это то, что ты теперь — раб его величества калифа Шатт-аль-Шейхского Ахмета Гийядина Амн-аль-Хасса, и будешь работать в его копях и добывать изумруды, пока мы тебя не отпустим. Несмотря на панику, смущение и страх, за последние слова Фарух ухватился, как утопающий — за акулу: — А когда вы меня отпустите? — Как всех отпускаем, так и тебя отпустим, — словно удивляясь непонятливости ребенка при самых очевидных фактах, пожал плечами Секир-баши. — А как всех отпускаете? — Не знаем. Пока еще ни разу никого не отпускали, — весело засмеялся собственным словам как какой-то удачной шутке тот. — Но я протестую!.. Я — свободный человек!.. Я — купец!.. Я заплачу вам выкуп за свою свободу! — Выкуп? — заинтересовались стражники. — Тысячу золотых? Две тысячи? Три? — Четыре! Каждому! Как только вернусь в Шатт-аль-Шейх! — от ужаса Фарух не соображал, что делает или говорит. — Договорились, — радостно оскалил зубы Секир-баши. — Только ты сначала напишешь письмо своим родным, и выкуп они должны будут прислать с кораблем сюда. А пока он не прибудет, ты будешь работать в копях. А если окажется, что никаких денег за тебя никто платить не собирается, то там и останешься навсегда, — насмешливо добавил он. У Фаруха все поплыло перед глазами. — Ну, побежали, — Амбабула вскочил в седло. — Нет! — вдруг опомнился Фарух. — Мой кувшин!.. Я должен взять мой кувшин!.. — Кувшин? — снова заинтересовались стражники. — Драгоценный? — С золотом? — Нет!.. Просто мой кувшин… обыкновенный… Это память… о моем… отце. Да, отце. О, мой бедный отец!.. Если бы он видел, какая жестокая участь постигла его единственного обожаемого сына, как бы увлажнились его старческие глаза, как бы… — Короче, — рявкнул, как щелкнул кнутом, Секир-баши. — Это единственная вещь, которая сохранилась у меня после того, как мой корабль потонул со всей командой и товаром, налетев на скалы! — быстро завершил свой так и не начавшийся трогательный рассказ молодой псевдокупец. — Ну-ка, что это за вещичка? — вопросительно качнул головой командир, и Амбабула снова спешился и поднял с земли кувшин. — Ерунда какая-то, — доложил он по уставу, брезгливо вертя посудину в руках. — Выбрасывают лучше. Может, лучше выбросить? — Да ладно, оставь… Пусть держит в нем воду, — неожиданно милостиво соизволил Секир-баши. Не обращая внимания на умоляющий взгляд пленника и беспомощно дернувшиеся скрученные руки, Амбабула засунул кувшин в свою седельную сумку и снова вскочил на коня. — Иди впереди, — указал он кнутовищем в сторону гор. — Будешь отставать или жаловаться — побежишь сзади. Понял? Фарух молча кивнул. Так началась его недолгая карьера раба. Кувшин ему так и не отдали. Когда они добрались до места назначения, Амбабула, не спешиваясь, бросил свой конец веревки скучающему стражнику у пещеры с толстой железной решеткой, в которой, по-видимому, содержались невольники, крикнул: «Это твой», пришпорил коня и умчался догонять отряд. На первый же робкий вопрос о своем кувшине несостоявшийся купец получил удар кулаком в ухо и совет сесть на землю и поменьше болтать, если не хочет повторения. Повторения Фарух не хотел, советом воспользовался, и стал сугубо молча обдумывать план побега. Но далеко додумать не успел, потому что подоспел еще один стражник. Он и повел его к месту работ. Этот солдат, представившийся младшим охранником Багадулом, сказал, чтобы новичок постоял пока где-нибудь неподалеку, но не путаясь ни у кого под ногами, и подождал, пока не ударят в гонг и не начнется обед — тогда старший надсмотрщик всех пересчитает и определит его в какую-нибудь команду, где не хватает людей. Пользуясь передышкой после двухчасовой пробежки перед конем Амбабулы, Фарух снова быстренько опустился на землю, но от всех неприятных или крамольных мыслей на этот раз его отвлекало открывшееся перед ним зрелище. Изумрудные копи калифа Ахмета Гийядина Амн-аль-Хасса представляли собой огромный котлован с отвесными стенами, то ли выдолбленный в скале, то ли естественного происхождения. Всю поверхность над ним ровными линеечками, как паутина гигантского, но не очень изобретательного паука, исчерчивали натянутые над пропастью канаты. На них держались подвесные мосты. На каждом мосту стояло по нескольку десятков рабов с двумя веревками в руках — человек по десять на одну пару. Свободные концы обеих веревок свисали в пропасть. Озадачившись поначалу видом этой нелепой рыбалки, Фарух, осторожно приподнявшись и переместившись поближе к краю, скоро разглядел, что к каждой толстой веревке было привязано за хитроумную сбрую по невысокому худенькому человеку с корзиной в руках — сборщику, как пояснил Багадул. Этого сборщика десятка тягачей опускала вниз сквозь дыру в настиле моста и, по-видимому, ждала его сигнала, заинтересованно поглядывая в провал. Как только сборщик наполнял корзину изумрудами, ее вытягивали наверх за веревку потоньше. «Десять бездельников вытаскивает одну корзину размером со средний арбуз… Надсмотрщикам что — людей некуда девать? Так отпустили бы лучше… Какой тупой и однообразный труд,» — только и успел недоуменно подумать Фарух, как вдруг те десять тягачей, что были ближе всех к нему, заволновались, закричали, и начали все вместе нервно, рывками тянуть на себя веревку потолще, на другом конце которой где-то там, внизу, бродил с корзиной их сборщик. Было видно, что веревка шла туго, но потом внезапно все тягачи вскрикнули и попадали навзничь, а снизу, по инерции, вылетела и упала на них их веревка. Раза в два короче, чем была. И без каких-либо следов сборщика. Фарух, позабыв про своего конвоира, проворно вскочил на ноги и кинулся к краю провала, чтобы понять, что же вдруг случилось, и только теперь увидел, что все дно его усеяно здоровенными каменными глыбами. И одна из них, почти прямо под ним, старалась выплюнуть из пасти остатки измочаленной в щепки корзины. Сборщика, старика в выгоревшей красной рубахе, видно нигде не было. Фарух почувствовал, что если бы его голова не была бы обрита на лысо, волосы на ней сейчас зашевелились бы и встали во весь рост. — Ч-то… это… — не отводя взгляда от ожившего валуна, с трудом выдавил он из себя. — Это? Камнееды, — равнодушно пожав плечами, пояснил Багадул. — Они живут там, в пещерах, а сюда, на открытое пространство вылазят днем погреться на солнышке. Они очень медлительны… Когда никуда не торопятся. Да и, вообще-то, они не злые. Просто иногда почему-то взбрыкивают и хватают всех, кто есть рядом… Но потом скоро выплевывают. Я имею в виду, они не едят людей. Они питаются камнями. От людей у них то ли изжога, то ли гастрит, господин сотник Секир-баши объяснял… Но у них мозгов — меньше, чем у комара. Не могут запомнить, что людей им есть нельзя, и жрут кого ни попадя почем зря. А у нас — сплошные убытки. Корзина вот была почти полная. Комплект сбруи тоже не дешево стоит — шорники совсем совесть потеряли. Веревка, опять же… Фаруха передернуло. — А старик?!.. — А что — старик?.. На его место другой быстро найдется. — Неужели на такую ужасную работу бывают добровольцы?! Багадул посмотрел на нового раба как на умалишенного, и если бы ему не было так жарко и так лень, то обязательно покрутил бы пальцем у виска. Фарух истолковал этот взгляд по-своему. — Но его же… Они же… Их же… — Ну, и что? Какой-то ты изнеженный… Ну, да ничего. Я, когда только тут служить начал, тоже такой впечатлительный был. Но после первой дюжины как-то привык. — А разве нельзя этих чудовищ перебить как-нибудь? — Перебить?!.. Да скорее мы всех вас тут перебьем! Ишь, чего придумал!.. Камнеедов перебить!.. Да знаешь ли ты, что здесь — единственное в мире место, где они выходят на поверхность! И то, что сборщики собирают там, внизу — изумруды — это их навоз! — Навоз?.. Изумруды?.. Да не может быть!.. Изумруды же добываются… Добываются… — Фарух растеряно замолк. Как добываются изумруды или, если на то пошло, рубины, топазы и прочие бриллианты, он никогда не задумывался, но в его представлении это было связано с продолжительным копанием темных узких тоннелей или шахт под землей большим количеством немытых бородатых людей с кайлами, масляными лампами и канарейками. Более того, он был почти уверен, что и чалму изобрели именно такие люди, потому что каски в Сулеймании находились еще в единоличном пользовании солдат, и делиться ими они не хотели. Конечно, он читал и слышал не раз, что великий Гарун аль-Марун утверждал, что богатство — это навоз, но начинающему купцу и голову не приходило, что это можно понимать буквально, и что компоненты в этом предложении можно поменять местами!.. — Но неужели так?.. Никогда про такое не слышал… — изумленно качая головой, пробормотал Фарух. — И не ты один, — снисходительно успокоил его охранник. — Но ведь, наверное, можно тогда собирать камни ночью, при свете факелов, когда эти монстры спят… — Свет ночью их притягивает, бестолковый. А реакция в темноте у них такая, что по сравнению с камнеедом муха покажется черепахой!.. — и, с минуту помолчав и задумчиво почесав под шлемом, добавил: — М-да-а… Значит, мы лишились одного сборщика… Я так думаю, наверное, ты после обеда встанешь на его место. Посмотри на себя — хоть ты и росту среднего, но весу в тебе, наверняка, не больше пятидесяти килограммов будет. Вон, как скулы выступают. Даже морить голодом специально тебя совсем немного придется. — Меня?!.. Но я не хочу!.. Я не могу!.. Я не умею!.. Пожалуйста!.. Фарух в панике попытался вскочить, но тут же наткнулся на острый конец пики Багадула. — Не хочешь на веревке — сбросим так. Выбирать тебе, — равнодушно пожал тот плечами, и красные кожаные доспехи зловеще заскрипели. — Ну-ка, дай-ка я тебя опять свяжу — что-то больно ты прыткий… — и стражник, вытащив из-за пояса кусок колючей веревки, ловко скрутил ему руки перед собой. Фарух обмяк, обессилено опустился на камни и закрыл лицо связанными руками… Когда солнце, утомленное созерцанием пыльных испуганных людишек, копошащихся зачем-то на самом дне большой ямы, стало опускаться за горизонт, а темнота, потягиваясь, вылезать из различных пещер и расселин, куда она уходила отдыхать на светлое время суток, прозвучали гулкие удары гонга, и тягачи вытащили на поверхность своих сборщиков в последний на сегодня раз. За все послеобеденное время отчаянно трусивший и чуть ли не подпрыгивающий при каждом подозрительном шорохе и стуке Фарух смог набрать только четверть небольшой корзины, и старшина его десятки, едва заглянув в нее, с уверенностью угрюмо бросил: — Сегодня оставят без ужина. А если завтра до обеда не наберешь хотя бы две — то и без обеда. И нас с тобой заодно. Понурившись, Фарух отвязал веревку, закинул корзину за плечи и, осторожно переступая с доски на досочку, зашагал по шаткому мостику на твердую землю. У самого края сборщиков его моста уже поджидал надсмотрщик с большой, чуть ли не в рост человека, корзиной. Сунув свой толстый короткий нос в корзинку Фаруха, он презрительно скривился и небрежно высыпал ее небогатое содержимое в свою. — Без ужина, — как и предрекал старшина, небрежно объявил приговор он, поставив какую-то отметку у себя на пергаменте. — Следующий!.. Сзади уже толкали и напирали рабы из другой команды. Топот копыт возник из ниоткуда — и вот из-за поворота вылетел конный патруль, в недобрый час нашедший юного купца-неудачника сегодня утром на своем пути. Самый здоровенный всадник, завидев Фаруха, резко остановил коня — только галька из-под копыт полетела в разные стороны. — Ну, как работка? — посмеиваясь в тоненькие, аккуратно подстриженные усики, весело поинтересовался он. — Это ты! — обрадовался ему Фарух, как родному. — Охранник Амбабула! Это ты!.. У тебя остался мой кувшин! Ты положил его в седельную сумку, помнишь?.. Отдай мне его, пожалуйста!.. — Кувшин? — деланно удивился солдат. — Какой такой кувшин? Не помню никакого кувшина! — Старый кувшин! Мой! Тебе твой командир велел его вернуть мне!.. Он ведь у тебя еще?.. Ты его не потерял? Не выбросил? — Фарух смотрел на него так, как будто решался вопрос его жизни и смерти. — Ах, этот… Ах, командир… Ах, вернуть… — ухмыляясь, закивал головой развеселенный такой нелепой настойчивостью Амбабула. — А ты ничего не путаешь? — Нет-нет!.. — А, по-моему, он приказал его выбросить… — Нет!.. Я умоляю тебя — отдай его мне!.. Я награжу тебя!.. Что пожелаешь!.. — Когда придет твой корабль с золотом? — расхохотался охранник. — Не-а. Больно долго ждать. Выброшу-ка я его лучше, пожалуй… Кто-то из остановившегося поодаль отряда позвал Амбабулу, или ему просто надоело играть с юношей, который был явно не себе, но он вдруг махнул рукой, и достал из сумки заветный кувшин Фаруха. — Поймаешь — будет твой, — подмигнул он и легко и мощно запустил сосудом в сторону назойливого раба. Фарух, не раздумывая, отбросил пустую корзину и, высоко подпрыгнув, успел мертвой хваткой схватить кувшин прежде, чем он упадет в пропасть. Но когда он приземлялся, под ногу ему попался небольшой, но совершенно тут не нужный камушек. Лодыжка его неловко подломилась, он болезненно охнул, упал на бок, пересчитав ребрами все другие оказавшиеся под ним камни, перекатился несколько раз и внезапно обнаружил, что земля коварно и без предупреждения кончилась, а вниз теперь уже летит он сам, вместе с кувшином… Его последнее отчаянное «а-а-а-а-а-а…» быстро оборвалось, и до застывших от неожиданности свидетелей этой сцены донесся лишь слабый прощальный звон ударившейся о далекое скалистое дно котлована злосчастной посудины.* * *
Заплатив гостевую подать стражникам у городских ворот, братья быстро водрузились обратно на своих утомленных пыльных верблюдов, и караван тронулся дальше. Коричневым шерстяным, пахнущим верблюжьим потом, пряностями и дорогой ручейком караван плавно тек по узкому желобу белесых, выгоревших на солнце глиняных дувалов, пока не влился в другой такой же усталый ручей, источавший амбре свежевыкрашенных тканей и дубленой кожи, а потом в третий, везущий заморские лекарственные травы и чай, четвертый — с сандаловыми досками, пятый — с сушеными фруктами и вяленой рыбой, шестой, седьмой… И вся эта пахучая, ревущая, звенящая криками погонщиков и колокольцами сбруи река неторопливо и неотвратимо вливалась в распахнутые ворота огромного Западного караван-сарая, где их уже поджидали носильщики, повара, водоносы, цирюльники, купцы, воришки, сборщики налогов и прочая разномастная публика, всегда находимая в изобилии в любом городе вокруг таких мест. Гагата и Иудава не ждал никто. Поспешно спешившись в последний раз и торопливо расплатившись с караван-баши, они закинули за плечи тощие дорожные мешки и без остатка растворились в гудящей и источающей ароматы ремесел и товаров толпе. — Так где, ты говоришь, эта кофейня? — уже, наверное, в сотый раз за утро спросил Иудав брата. Гагат раздраженно отмахнулся: — Потерпи. Сейчас дойдем. — А ты точно уверен, что это именно она? — Я хорошо запомнил, не волнуйся. — Ее хозяина точно звать Толстый Мансур? — Точно. — А про табличку ты ничего не напутал? — Нет. — И что написано на ней, ты помнишь? — Да!!! — не выдержал, наконец, Гагат. — И можешь ты помолчать хоть пять минут, а?! У меня от тебя уже голова раскалывается! В следующий раз лучше я буду стоять на страже, пока ты гадаешь! — Если бы ты выбрал звезды или кости, мне не пришлось бы стоять на страже вообще!!! — Если бы я послушал тебя и выбрал звезды или кости, мы бы сейчас были в каком-нибудь Шайтан-Бархане, а не в Аджафе, где мы, в конце концов, перехватим вора и получим то, что по праву принадлежит нам! — Это еще не известно! — Мозги не врут! — Врут толкователи! — Так что это ты хочешь сказать?! Что я не умею… — Гагат остановился, упер руки в боки, набрал полную грудь воздуха и приготовился дохнуть пламенем. Иудав закрыл голову руками, присел и… — Что мы, кажется, пришли, брат, — взгляд его уперся куда-то за спину Гагата. — Вон, тот толстяк под навесом этой кофейни, с ведерной джезвой в руках… Его только что кто-то назвал Мансуром, если мне не послышалось. А вон и табличка: «Чисто не там, где метут, а там, где не сорят». — Ха!.. Еще бы! Кто бы сомневался!.. — Вообще-то, лично я бы сформулировал эту надпись немного по-иному. Я бы ска… — Я ПРО СВОЕ ГАДАНИЕ ГОВОРЮ!!!.. А не про эту дурацкую писульку!!!.. — А-а-а… Ну, так бы и объяснил… — Объясняю, — и длинный кривой указательный палец Гагата с изъеденным зельями ногтем потыкался в грудь Иудава, не оставляя сомнений, в чей адрес эти объяснения предназначались. — Мы нашли ее. Сейчас зайдем туда, сядем, и будем ждать хоть до вечера. Сегодня он обязательно должен появиться здесь, и от нас теперь ему так просто не уйти, — немного успокоившись, Гагат препротивненько захихикал и гадостно потер ручки. — А кого мы будем там изображать? Нашего брата в Аджафе, кажется, не слишком любят, — заосторожничал вдруг Иудав. — С чего ты взял? — Когда мы въезжали в город, я видел, что на городской стене у ворот были на пиках выставлены головы, и под ними надпись — «Смерть злым чародеям». А на нас уже прохожие нехорошо косятся почему-то. — А разве мы злые? — искренне удивился Гагат. — Они не встречались с Ахурабаном Зловещим, Джамалем Коварным или Кровавым Хамзой! Или деканом Юсуфом Неспящим после контрольной!.. Иудав с сомнением покачал головой: — Я, например, после всей этой истории с вором и почти недельного пути по пустыне, ночевок во всяких клоповниках и костлявых спин этих мерзких верблюдов чувствую себя довольно-таки злым. Или даже, я бы сказал, изрядно злым. А, точнее выражаясь, просто убийственно-свирепым. Гагат тут же прислушался к своим собственным ощущениям по этому поводу и обреченно вздохнул. — Так кого, говоришь, мы будем изображать? Иудав пожал плечами: — Давай, декхан. Декхане — это самое простое. Любой может изобразить декханина. — А что надо делать? — настороженно нахмурился брат. — Только я сразу предупреждаю — я в сельском хозяйстве ничего не понимаю!.. — А ничего понимать и не надо! Я один раз видел! Все, что декхане делают — это говорят о кальянах, одалисках, верблюжьих бегах и играют в кости! На лице старшего брата отразилось настороженное непонимание. — А чем они тогда отличаются от нас? — Кхм… Н-ну… Я думаю… По-моему… Ты знаешь… — Понятно. О чем они еще могут говорить?.. — Н-ну… Э-э-э… — Соображай быстрее!.. На нас и впрямь начинают как-то неприятно поглядывать! Еще не хватало, чтобы пришлось устроить здесь шум раньше времени и спугнуть вора!.. — Н-ну-у… — наконец, решился Иудав. — Давай попробуем так… Двое декхан уже три часа сидели на мягких подушках в самой глубокой тени навеса кофейни толстого Мансура. Они потягивали самый лучший кофе из узорчатых серебряных чашек, покуривали ароматный кальян, изящно сплевывая на пол и стараясь попасть во фруктовые косточки, огрызки, мух или пробегающих собак, как это делали другие посетители, и неторопливо вели глубокомысленную беседу: — …А как ты думаешь, Абу, виды на урожай урюка в этом году, по сравнению с прошлым, хороши будут, или не очень? — Озимые дыни дружно взошли, Али, значит, центнеров по восемь с гектара скосим через год, как пить дать. — Главное, Абу, чтобы поставки твердых отходов жизнедеятельности крупного и мелкого рогатого скота проходили по согласованному графику. — Твердых?.. Каких твер… А, твердых… Не волнуйся, Али — я уже закупил четыре ящика. На первые полгода должно хватить. Если расходовать экономно. — М-да-а-а… Навоз нынче дорог… Вокруг них непроизвольно, но быстро образовалось широкое пустое пространство, внутри которого беспрепятственно разгуливал теплый (кто бы сомневался, как сказал бы Гагат) беззаботный ветерок, игриво раздувающий их черные шелковые плащи, вышитые серебряными и золотыми костями и черепами… Медленно, но неуклонно темнело. Собрались и разошлись завсегдатаи. Пришел и ушел посыльный из кофейной лавки. Слуга многозначительно взбил опустевшие подушки, надраил кальян и погасил все, кроме одной, самой дальней, лампы. Служанка, усердно не обращая на них внимания и создавая пыльную бурю локального масштаба, подмела пол веранды, сметя весь мусор им под ноги. Прокрался мимо толстомордый кот на ночную охоту. Прошумел на прощание и отправился спать знакомый ветерок… Вора с кувшином не было. Гагат, взъерошенный и нахмуренный, исподлобья, не отрываясь, смотрел прямо перед собой, как будто взгляд его зацепился за ставни лавки напротив, да так и застрял. Иудав из чувства самосохранения от комментариев воздерживался. Толстый Мансур, первым не выдержав в этом противостоянии, предстал перед засидевшимися клиентами. — Мы закрываемся, — нелюбезно сообщил он, изо всех сил стараясь не смотреть на их плащи, от чего его попытки делались еще более очевидными. — Если вам нужны комнаты — я сдаю их по пять динаров за ночь. Белье отдельно. Еще пять. Веревка из конского волоса — десять. — Зачем? — Иудав, искоса глянув на брата, поспешил ухватиться за безопасную тему для разговора. — От тарантулов. И скорпионов. — У вас есть тарантулы и скорпионы? — изумился он. — Есть. Для не заплативших за веревку из конского волоса. — Итого — двадцать? — уточнил Иудав. — Сорок. С двоих. — Сколько???!!! — если бы глаза Иудава вытаращились еще хоть чуть-чуть, они бы упали на заплеванный пол и закатились бы под подушки. — Если уважаемые гости неплатежеспособны, я позову стражников, и они помогут… — любезно начал Толстый Мансур. — Нет-нет-нет! Все нормально! — поспешил его заверить Иудав. — Я так и думал, — резиново улыбнулся хозяин. — А сколько с нас за кофе? Надеюсь, не так много? Мансур, не прекращая улыбаться, стал загибать пальцы и быстро шевелить губами. — У вас же на стене написано, что в вашем заведении чашка кофе идет по цене чашки воды. У вас такой дешевый кофе? — все еще надеясь на благополучное окончание финансового дня, но уже понимая, что старается убедить не столько хозяина, сколько себя, спросил Иудав. — Нет. Такая дорогая вода. Вы выпили сорок три чашки. Одна чашка стоит два динара. Считайте. Братья быстро посчитали. Добавив еще три динара, толстый Мансур мог купить запас кофейных зерен на пять лет. — Вот этого хватит? — Гагат, мрачнее ночи, не глядя, стащил с пальца и протянул Мансуру тяжелое золотое кольцо с огромным изумрудом. Младший брат дернулся, хотел перехватить его руку, но перехватил вместо этого взгляд. И впервые пожалел, что прогулял тот урок, когда юных магов учили проваливаться сквозь землю. Как хозяину ни хотелось избавиться от сомнительных клиентов, тяжелому золотому кольцу с огромным изумрудом он противопоставить ничего не смог. — Ваши комнаты на втором этаже, — неохотно сообщил он. — Мы проведем ночь здесь, — угрюмо бросил Гагат. — Еще кофе и свежий кальян. Пока хозяин ходил за тем и другим, Иудав, чуть придя в себя, привстав, быстро накарябал что-то на табличке у себя над головой и удовлетворено плюхнулся обратно на подушки. Пришел и пометил двери кофейни толстомордый кот. Медленно остывал ненавистный кофе. Нервно взбулькивал во сне позабытый кальян. Догорела и погасла последняя лампа. Вышла из-за тучи, посмотрела на них удивленным желтым оком и зашла обратно луна. А братья сидели и ждали… — Вот так!.. Мягкая посадка!.. Где мы? — В городе… В городе… В каком-то городе. Вы же сами просились хоть раз залечь спать на дневку в городе, а не в пустыне на песке! Так какая разница? — Город!!!.. Так вот он какой — Город, где живут Люди!!!.. Дворцы!.. Башни!.. Купола!.. Скоро взойдет Солнце!.. А где же Фонтаны?.. — Купола!.. Мягкая постель, жирный плов и мазь от ревматизма — вот что главное в жизни! Фонтаны ему подавай… — Витек, скручивай Масдая — пошли искать мягкую постель и жирный плов! А мазь от ревматизма уже не найти — кажись, мы потеряли ее еще на позапрошлой стоянке. Так что, Анаграмм, бери сумки и не отставай! — Я не Анаграмм — я Шарад!.. И у меня полиартрит, подагра, миопатия, сухая мозоль… — Вот это вот точно, — пробурчал себе под нос Серый, налегке возглавивший процессию. — Послушай, Сергий! Что значит большой вытянутый чайник, вырезанный из жести и подвешенный над нашими головами на металлическом выступающем пруте? — Откуда вытянутый? — недоуменно остановился Волк. — Это значит, тут расположена кофейня и, может быть, сдаются комнаты для ночлега. Или для дневки, — быстрее его сообразил воодушевившийся мгновенно джин. — Где ты это увидел? — Вон там, шагах в двадцати впереди! Зайдем туда? — Ну, веди нас, раз ты такой глазастый. — Весь Подземный Народ хорошо видит в темноте, — с гордостью отозвался Огранщик. — Ну-ка, ну-ка… Посмотрим… — дойдя до двери предполагаемой кофейни, отрок Сергий зажег спичку и поднес ее к белевшей в темноте табличке. — Хм… Мудрость сия неописуема еси… Значит, есть надежда, что и хозяин — человек резонный, и предутренних гостей за порог не выставит… Эй, хозяин!.. И он затарабанил в дверь. — Постояльцев пускаешь? Три человека. Со своим ковром! — поприветствовал он на удивление скоро появившегося владельца. — Проходите, — приоткрыл тот пошире дверь, и вся честная компания, предвкушая питательный ужин, плавно переходящий в завтрак и приятный отдых, проследовала за ним. Закрывая за собой дверь, Виктор на секунду задержался, скользнул глазами по надписи и согласно кивнул. С народной мудростью не поспоришь. Надо будет запомнить. «Чисто не там, где метут, а там, где моют», — поучала обшарпанная табличка. Из-под груды подушек донесся звук, как будто пустую консервную банку скинули с лестницы. Постановке настоящего зловещего смеха, от которого и у самых отважных героев мороз пробегает по коже, а кровь сворачивается в гематоген, а менее подготовленные люди вообще впадают в кому, преподаватели школы черных магов посвящали отдельное занятие и семинар. Которые Гагат в свое время пропустил. «Кто бы сомневался»…* * *
— …Держите его!.. Держите!.. Вон он!.. Он туда побежал!.. Толпа разряженных людей, потрясая различными символами счастья, благополучия, плодовитости и долголетия (как их далекие, но столь же воинственно настроенные предки потрясали орудиями крайне эффективного и болезненного перевода из мира этого в мир иной), гналась за кем-то, кто удирал от них со всех ног по базарной площади их маленького аккуратненького города. Он ловко перескакивал через повозки, огибал груды товара, переворачивал легкие прилавки, расталкивал изумленных продавцов и покупателей, смыкавшихся за ним сердитой вязкой волной, и уже, казалось, был близок к тому, чтобы затеряться в толпе, как вдруг, пробегая мимо огромного фонтана в центре площади, традиционно изображавшего открытие Арк'х Ц'э второго континента, поскользнулся, потерял равновесие, и, изогнувшись и отчаянно взмахнув руками, буквально полетел в его чашу, как будто его туда что-то затянуло. — Ага!!!.. — радостно возопили преследователи, прибавили ходу, и уже через минуту вытаскивали присмиревшего и несопротивляющегося пленника из воды. — Папа!.. Осторожней!.. Осторожней!.. Не бей его!.. — вперед вырвалась дебелая девица в подвенечном платье и обеими руками обхватила беглеца вокруг талии. — Теперь не уйдешь!.. — Ак'кха, — строго нахмурилась мать. — Быстро поправь накидку и причеши шерсть на затылке — на тебя весь город смотрит. А за твоим любимым присмотрят братья и отец. — Присмотрим, не просмотрим! — хохотнул парень в красном балахоне, бережно заламывая жениху руки за спину. — Один раз уже чуть не упустили, — капризно прижав ушки к голове, надула губки невеста. — Зато сейчас, вон, прыти-то у него поубавилось, после купания-то. Гляди-ка, как притих! — хихикнул второй крепыш. — Затеряться хотел, гляди-ка, на бегу костюм успел содрать и куда-то выбросить! — попенял безмолвному пленнику кто-то из гостей — по виду и окрасу — дядюшка со стороны матери невесты. — Ничего, и без костюма поженим!.. Будет знать, как девиц портить!.. И возмущенные, но веселые гости, оживленные не прописанной в программе свадебной церемонии погоней, окружив плотным кольцом главных героев действа, направились обратно в храм. Старенький сутулый жрец, украдкой, пока всем не до него, взъерошивающий перед зеркальным экраном седеющую и редеющую шерсть на голове, встрепенулся и оправил желтую блестящую рясу. — Ну, как?.. — обратился он к главе клана Ак. — Поймали, ваше преподобие. Продолжаем с того же места, — решительно кивнул отец невесты. — А с ним все в порядке? — прищурился вдруг близоруко жрец на обмякшего и безжизненно повисшего на руках у свидетелей жениха. — Он сможет произнести свою часть ритуала? — Подскажем, — зловеще ткнул поддерживаемого со всех сторон жениха кулаком в бок кто-то из гостей. — Хорошо. Продолжаем, — жрец откашлялся. — Желаешь ли ты, Ак'кха, связать свою жизнь с мужчиной, который стоит здесь и сейчас рядом с тобой, и быть с ним до окончания земного пути, и продолжить с ним вместе странствие к звездам после того, как Великий Кормчий приплывет за вами на своем небесном корабле?.. Все в зале притихли, и только приглушенный шум и крики с базарной площади доносились сквозь узкие, закрытые витражами, окна храма. — Да, — глядя влюбленными глазами на жреца, выдохнула Ак'кха, прижимая слегка увядший уже букет ко лбу. Жрец удовлетворенно кивнул и обратился к не подающему признаков сознания жениху: — Желаешь ли ты, Но'аар, связать свою жизнь с женщиной, которая стоит здесь и сейчас рядом с тобой, и быть с ней до окончания земного пути, и продолжить с ней вместе странствие к звездам после того, как Великий Кормчий приплывет за вами на своем небесном корабле?.. — Он не желает! Руки вверх! Всем оставаться на своих местах!.. Окна-бойницы храма брызнули витражами, хлопнули внезапно распахнувшиеся двери, расплющивая зазевавшихся гостей, и в храм отовсюду посыпались вооруженные до зубов люди в черном. — Брось свою жалкую шпажонку, Ак'ган! — с подоконника окна, ближайшего к алтарю, спрыгнул сухопарый старик с жестоким волевым лицом, в блестящей узорчатой кирасе и ослепительно-вычурном, но безнадежно вышедшем из моды еще лет тридцать назад, шлеме с черными перьями. — Мои лучники целят тебе прямо в глаз! Одно движение — и твоя голова будет похожа на игольницу!.. Глава клана Ак медленно опустил оружие. — Тебе это так даром не пройдет, Ит'тор, — с бессильной злобой процедил сквозь зубы отец невесты, послушно разжимая рукоять шпаги. Он знал, что ставка тут была слишком высока, поэтому и ни на секунду не усомнился в обещании давнего врага их клана. — Ох, как я тебе это припомню, трусливый подлец!.. Ох, берегись!.. — Взять его, — скомандовал, как выстрелил, Ит'тор, и люди его сорвались с мест и, расталкивая гостей и родичей, перехватили несопротивляющегося жениха у взятых под прицел свидетелей и потащили его к выходу. Невеста испустила слабый крик и рухнула без чувств на руки обескураженных свидетелей. — Тешься, тешься пустыми угрозами, дряхлый беззубый кадлак, — презрительно бросил Ак'гану предводитель похитителей чужих женихов. — Что тебе еще остается! Не было еще случая, чтобы клан Ак перешел дорогу клану Ит! И не будет! На этом торжествующий воинственный старец спрыгнул в окно на улицу прямо на спину поджидающей его сатары, пришпорил ее, и весь кавалерийский отряд с гиканьем и свистом галопом пронесся через базарную площадь, через весь Кент'арк и, вылетев из северных ворот, помчался по дороге к лесу. Связанный по рукам и ногам, перекинутый через седло, как бурдюк, свисал безвольно их главный и единственный трофей — неудачливый жених Ак'кхи. — А что, храм готов ли будет к нашему приезду? — выказывая впервые за всю операцию некоторые признаки нервозности, спросил, нахмурившись, предводитель одного из своих адъютантов. — Готов, ваше превосходительство, — четко отрапортовал тот. — И дочерь ваша наряжена, и жрец протрезвлен, и гости соберутся — супружница ваша просила не беспокоиться. Главное, что Но'аар от нас на этот раз не сбежал! Молодая хозяйка уж как убивалась, как… — Молчи, дурак, — мрачно бросил ему командир через плечо и вытянул невинную сатару хлыстом по хребту. Скачущая первой сатара, не успев ничего понять, перелетела через внезапно упавшее на ее пути дерево и подмяла под себя всадника. Следовавшие за ней, хоть и пытались остановиться и без команды седоков, но не успели, и запутались в густых ветвях еще пары деревьев, свалившихся прямо им под ноги, сбрасывая верховых и наступая на них в панике пятипалыми подкованными копытами. На спины остававшихся еще на спинах сатар наездников, как грибы после дождя, посыпались бородатые чумазые люди с кривыми саблями наголо, сбивая из на землю, срывая на ходу с их кирас драгоценные украшения. — Э-ге-гей!.. — Не робей, робятушки!.. — Бей супостатов!.. — Грабь награбленное!.. — Вот он!.. — Атаман наш, живой!.. — Развяжите его! — Эй, Но'аар!.. Куда золотой запас подевал? — Сказывай, говорю!.. — А чевой-то он не шевелится?.. — Не-е, шевелится!.. — Нет, показалось… — Но'аар, золото где?.. — Он в себе ли?.. — Хватай сатару за усы и пошли быстрее — там Ка'ац-лекаришка разберется! — Н-но, кудлатая!.. Пошла!.. — По итовским сатарам — и уходим! Быстрее, быстрее!.. — Хоп! Хоп! Хоп! Хоп!.. И разбойничий налет кончился так же внезапно, как и начался, оставив на перекрестке в пыли и старых лужах гордый и грозный так совсем еще недавно отряд воинов клана Ит вместе с их втоптанным в грязь взбешенным командиром. — Хок'фар, давай остановимся! Надо у атамана спросить, куда он подевал золотой запас! — Дотерпи до лагеря, Нен'от! — Я-то дотерплю, но у него такой вид, что, кажется, он вот-вот помрет! И тогда мы уж точно не узнаем, куда он подевал наше общее золото — а там, между прочим, была и твоя доля, Хок'фар! — Остановись! — Остановись, Хок'фар! — Если он уже не скопытился!.. — Ладно, стоим!.. — Эй, остановка!.. — Все сюда!.. — Куда атаман спрятал наши сокровища? — Щас узнаем… Хок'фар осторожно снял казавшееся безжизненным тело атамана с сатары и положил на землю, и все разбойники торопливо спешились и сгрудились вокруг. — Вроде живой. — Ага, дышит… — Куда он ранен? — Крови нет… — Кровь будет! — прогремел вдруг сзади властный голос, и в унисон лязгнули затворы десятка арбалетов. — Я — герцог К'са! Вы арестованы! Стреляем без предупреждения! Выслушав это ценное предупреждение, разбойники переглянулись, оглянулись и кинулись врассыпную под прикрытие придорожных кустов. Несколько наименее сообразительных или наиболее исполнительных (впрочем, это, как правило, идет рука об руку в любом мире) солдат герцога выпустили стрелы, но они поразили только бестолково столпившихся тут же рядом сатар, только что захваченных разбойниками у клана Ит. — Стойте!.. Ни с места!.. — заорал герцог, и солдаты, соскочившие было с сатар, чтобы преследовать бандитов в лесу, застыли на месте, упуская драгоценные мгновения. — Да не вы!.. — взвыл в отчаянии К'са, возводя к небу пожелтевшие враз от ярости руки. — Идиоты!.. Кретины!.. Болваны!.. Они сбежали!.. В погоню! За ними! Бегом!.. Отряд резво спешился и, раздирая нарядные униформы о шипы и колючки кустов, по густоте и жесткости не уступающих зимней шубе сатар, заломился в лес. Минут через двадцать солдаты вернулись. Все, но с пустыми руками. Их лейтенант готов был разглядывать выдранные лоскуты униформы, трупы сатар, деревья, небо, лужи — что угодно, лишь бы не смотреть готовому рвать и метать герцогу в глаза. И вдруг… — Ваше сиятельство, разрешите заметить — один злодей, кажется, остался здесь, — робко приложил руку ко лбу лейтенант. — Где? — рявкнул герцог. — Вон, под убитыми сатарами, — и он указал на торчащие из-под тяжелой туши сапоги. — Тоже убит? — Сержант, посмотрите, убит ли разбойник! — скомандовал лейтенант. — Нет, господин лейтенант! Дышит! — Да это сам атаман шайки — Но'аар! — узнал его лейтенант. — Вот так удача!.. — Но'аар попался!.. — Забрать его с собой! — злобно прищурившись, приказал герцог. — Повесим его сегодня при всех на воротах Кент'тура! Возвращаемся! И, не дожидаясь, пока его воинство снова окажется в седле, пришпорил свою сатару и помчался по дороге к Кент'туру. Хмурый сержант закинул, как мешок, несопротивляющегося пленника поперек холки сатары, подождал, пока молодой солдатик соберет всех трофейных сатар на одну веревку, вскочил в седло и поскакал вслед за быстро удаляющимся отрядом. В лесу свистнуло какое-то насекомое. Издалека отозвалось другое… Через три поворота на их маленький отряд из двух человек и семнадцати сатар напали. У старого служивого хватило ума рухнуть на землю и притвориться мертвым. У солдатика — быстро перерезать веревку и умчаться вперед на своей сатаре, бросив остальных. У пленника — только тихо застонать, когда Хок'фар объявил его мертвым. — Живой!.. — Быстрее тогда в седло — и сматывается отсюда! — Рен'рох — поскачешь последним! Увидишь, что нас догоняют — свистнешь! — Уйдем опять в кусты? — Догада ты наша! — заржал Хок'фар и пришпорил сатару, на которой уже висел его атаман. Через двадцать минут его отряд влетел на всем скаку в гущу воинов клана Ит. Мгновенно посчитав, на чьей стороне численное преимущество и едва успев пожать плечами, разбойники снова нырнули в спасительные кусты. Мгновенно узнав знакомую фигуру поперек седла, предводитель клана Ит расхохотался. — Это же наш женишок!.. Глазам своим не верю!.. Воистину, будет что рассказать гостям и чем оправдаться перед женщинами за задержку и остывший обед! Вперед!.. Еще через двадцать минут превосходящие силы воинов клана Ак, воодушевляемые боевыми кличами предков и солидными премиальными, рассеяли воинов клана Ит, и главный приз — стонущий Но'аар — перешел вместе со своей сатарой в собственность Ак'гана и его клана. Перевязав раненых и погрузив на спины не успевших разбежаться сатар тех, кому не так повезло, воины клана Ак медленным шагом направились обратно в Кент'арк. И благополучно добрались аж до самой базарной площади. У дверей храма в засаде их поджидали разбойники. Вслед за ними в Кент'турнские ворота въехали все мужчины клана Ит, способные носить оружие. В ворота Коронации, едва не опередив конкурентов, ворвался отряд герцога К'са. По каким-то неуловимым признакам горожане Кент'арка поняли, что базар превращается в кино про войну, и моментально заняли места на балконах домов, фасадами выходившими на площадь, согласно уплаченным счастливым домовладельцам суммам. Отряд клана Ак занял круговую оборону вокруг фонтана. И действо началось. — Именем закона — я, герцог К'са, требую выдачи разбойника Но'аара! — Верните нашего атамана, и вам ничего не будет! — Но'аар принадлежит клану Ит! — Папа, не отдавай его!.. — Через мой труп!.. — Я приказываю!.. — …прольется кровь!.. — …месть до могилы!.. — …если ты любишь меня!.. — …не сдаются!.. — …позор… — …На-ши!.. На-ши!.. На-ши!.. Иванушка, сквозь традиционный в голове туман и слабость во всех остальных частях тела понимая, что задерживаться в этом мире ему, в общем-то, не стоит, дрожа каждой шерстинкой, и чувствуя, что его руки то желтеют, то сереют, то белеют от напряжения, изо всех своих бессильных пока сил перевалился через гребнястую голову этого разноцветного чудовища, так удачно остановившегося попить водички, прямо на бортик центрального городского фонтана. Раздался короткий всплеск. — …извините, что не прощаюсь — мне очень некогда…* * *
Не успел Саид — старый прислужник Толстого Мансура задуть лампу, задвинуть задвижку, защелкнуть защелку, накинуть крючок, повесить замок, вставить шпингалет, опустить засов и приставить к двери швабру, как снаружи снова постучали. — Ну, кто еще там? — позевывая, ворчливо отозвался он. Откровенно говоря, Саид рассчитывал еще поспать пару часиков до того, как неизбежные хлопоты и не менее неизбежный хозяин поднимут его неласково с кучи старых тряпок, которые днем защищали от солнца окна, а по ночам служили ему постелью под лестницей. — Это мы. Бедные декхане — сборщики капусты. Утомились сидеть на улице и решили поспать в наших комнатах. За которые мы уже заплатили твоему хозяину, кстати. — А-а-а… Чтоб вас… — в сердцах пробормотал старик и убрал швабру, достал засов, открыл замок, отодвинул задвижку, откинул крючок и отвел защелку. Завершив все это, он с облегчением вздохнул, вытер пот со лба, выступивший от усердия и пригласил нежданных гостей. — Заходите, что ли… Дверь дернулась и осталась на месте. — Закрыто, — сообщил кто-то снаружи. — Как закрыто?.. Щас посмотрю… Щас проверю… Что-то не сделал… Наверное… Опять… Шакал укуси этого хозяина вместе с его дверью… Саид задвинул задвижку, защелкнул защелку, накинул крючок, повесил замок, открыл шпингалет, опустил засов и приставил к двери швабру. — Так… Погодите… Сейчас все сделаю по-порядку… — забормотал он себе под нос. — Так… Швабра… Засов… Замок… Так, походя выдавая незнакомым людям секретные компоненты системы безопасности кофейни, он убрал швабру, достал засов, открыл замок, отодвинул задвижку, вставил шпингалет, откинул крючок и отвел защелку. — Всё. Заходите, — горд и доволен собой, выдохнул он. — Так закрыто же!.. — раздраженно прозвучало с улицы. — Как закрыто?!.. Опять?!.. Не может быть!.. Я же… Все по-порядку… Вот, смотрите… Задвижка… Так…Защелка… Ай!.. Крючок… Ой!.. Ух-х-х-х… Замок… И Саид снова, защемляя себе пальцы, ломая ногти и сдирая кожу, быстро задвинул задвижку, защелкнул защелку, накинул крючок, повесил замок, открыл шпингалет, опустил засов и приставил к двери швабру. — Я же делаю все по инструкции!!!… Швабра… Защелка… Крючок… Задвижка… Замок… Шпингалет… Защелка… Нет, защелка уже была. Или не было? Нет, была… Или это в прошлый раз?.. Замок… О, нет… Засов… Крючок… Или не было?.. Так, начнем все сначала… Кхм… Эй, уважаемые декхане… — Н-да? — донеслось зловеще с улицы. — Не могли бы вы подсказать, открываю я сейчас дверь, или закрываю?.. — ОТКРЫВАЕШЬ!!! В темном ночном воздухе что-то зашипело, затрещало, черная вспышка ослепила запутанного и сконфуженного Саида даже через дверь, ударил беззвучный гром, и он отлетел под лестницу и приземлился на кучу тряпья, о которой он так мечтал еще несколько минут назад. То, что осталось от двери, накрыло его сверху, и сознание покинуло его на заветные два часа. — Что ты наделал!!!.. Нас же услышат!!!.. — шепотом проорал Иудав прямо в ухо едва не дымящемуся от ярости Гагату. — Мне плевать!!!.. — таким же шепотом прорычал Гагат и, оттолкнув брата, кинулся к лестнице и вверх. — Послушай!.. Может, это был не он! Вор же должен был прийти один!.. Может, он появится после!.. — Вор должен был прийти! Точка! И он пришел — и пусть шайтан проглотит меня, если мне не все равно — один он, или с армией!.. — сквозь зубы прорычал Гагат и бросился к лестнице. — Но который из них вор? Ты разглядел его тогда? — подпрыгивая от возбуждения на ходу и едва поспевая за братом, шипел Иудав. Гагат резко остановился, и Иудав не налетел на него только потому, что мгновение назад наступил на край своего плаща и, стараясь производить как можно меньше шуму, свалился вниз. — Конечно, это тот, который нес ковер! Какие могут быть сомнения? На том были такие же черные штаны! И ковер, видно, тоже где-нибудь спер — это же понятно и слепому погонщику ишаков!.. Это же вор!.. Иудав?.. Эй, Иудав!.. Ты где?.. И чего ты там стучишь?.. — Ох-х-х-х… — только и смог вымолвить в ответ брат, вытаскивая на ощупь из спины бренные останки того, что еще несколько минут назад было входной дверью кофейни, на которую он, снеся перила, так точно приземлился. К счастью, Саид под ней все еще был в блаженном беспамятстве и не напомнил лишний раз в недобрый час о себе. — Эй, где ты там есть!.. Перестань копаться! А то я пойду к нему без тебя, и ты пропустишь самое интересное! — прошипел Гагат. — Э, нет!.. Подожди!.. Как это — без меня?!.. — и Иудав, почему-то полагая, что бег на цыпочках — это то же самое, что хождение на цыпочках, только быстрее, торопливо затопал по ступенькам. — Чего вы там чехарду устроили — заснуть невозможно!.. Дверь самой ближней к лестнице комнаты распахнулась, и в коридор выглянул Виктор с ярко горевшей лампой в руке. Откровенно говоря, ему было все равно, кто там топает или стучит, но ведь возможность сделать неуклюжим торопыгам замечание — это еще одна возможность зажечь САМОМУ лампу и САМОМУ, самостоятельно, появиться с ней на людях, чтобы все увидели, что это ЕГО лампа, и что ОН запросто делает с ней что хочет — а с того дня, как взбунтовавшийся Огранщик впервые выбрался на поверхность, он не только не упускал ни одной такой возможности, но и всячески старался создавать их сам! — Это он!!! — в один голос шепотом воскликнули воодушевленные братья, и не успел ошеломленный Виктор опомниться, как оказался на полу своей комнаты, связанным по рукам и ногам поясом Гагата и с кляпом из куфии Иудава во рту. Эх, говорил ему Сергий — постирай свои белые штаны… Иудав осторожно прикрыл за собой дверь и ласково улыбнулся пленнику. Тот истолковал его улыбку совершенно правильно, и забился в панике, пытаясь освободиться. — Если ты сейчас же не замрешь, я отрежу тебе голову, и разговаривать потом буду только с ней, — склонился над самым ухом жертвы Гагат. Жертва по инерции дернулась еще раз, и по рекомендации замерла. Иудав беззвучно щелкнул пальцами, и в воздухе вздулся и повис под потолком иссиня-белый светящийся шар. — Вот ты и попался, гиеново отродье, — довольно улыбаясь, проговорил Иудав, устраиваясь поудобнее на ногах Огранщика. — Ну, что, узнаешь нас? Думал, от нас можно убежать? Ха! Не хотел бы я сейчас оказаться на твоем месте! Ну, да ничего. Не долго тебе еще мучиться. Отвечай, где кувшин? Виктор, вытаращив глаза то ли от ужаса, то ли от попыток дышать ими, так как рот и нос его были наглухо замотаны, осторожно, но отчаянно замотал головой. — Что ты со мной тут глухонемым притворяешься? — гневно оскалился Иудав, не дождавшись членораздельного ответа. — Подожди, — прервал его монолог брат. — Послушай, несчастный, — обратился он к пленнику. — Поклянись, что если я вытащу эту тряпку у тебя изо рта, ты не будешь кричать. Кивни один раз, если нет, и два — если клянешься. Если ты нарушишь свою клятву… Ты знаешь, что будет дальше. Огранщик яростно закивал головой. Платок был размотан и заброшен в угол. — А теперь слушай меня внимательно, сын падальщика. Куда ты дел волшебный кувшин, который украл у нас в доме? — Кувшин?.. Кувшин?.. Кувшин?!.. Да вы что!.. — все еще хватая ртом воздух, просипел злосчастный Огранщик, и убеждение в своей правоте и оскорбленная невинность сквозила даже не в каждом его слове, а в каждой букве. Ее почувствовали и ей уже готовы были поверить даже выпускники школы черных магов и злых чародеев Шатт-аль-Шейха. Братья переглянулись. «Не врет», — читалось во взгляде одного. «Придется прирезать просто так и по-быстрому», — проступало сожаление во взгляде другого. — Какой кувшин?.. Я не крал никаких кувшинов ни в чьем доме!.. Вы меня с кем-то… с кем-то… — и тут Огранщику пришла, да там и осталась, чтобы навеки поселиться, одна маленькая, но чрезвычайно крамольная мысль. — …путаете… — беспомощно закончил он. При первых же признаках дрожи сомнения в голосе пленника братья встрепенулись, как стервятники при виде медленного черного пятнышка на горизонте. Когда же непрошенное озарение не только устроилось по-домашнему в голове Виктора, но и полностью вступило во владение его лицом, братья, не сговариваясь, шелковыми голосами вопросили: — С кем? Огранщик, у которого было, увы, слишком мало опыта в отрицании очевидного, и воспитание которого даже не предусматривало возможность такого действия, только набычился и мужественно поджал губы. — Не скажу. Воспитание братьев такую возможность предусматривало. И с ней же имело дело их образование. — Ах, не скажешь? Замечательно, брат. А то уж, я думал, ночь пропала зря, — улыбнулся Гагат. Обычно такая улыбка встречается на лице человека только после того, как его труп пролежит лет двадцать в земле. — Давай, начнем с того, что расскажем этому доблестному человеку, не желающему выдавать своих друзей, почему от его упрямства пострадает только он сам, — поддержал его Иудав. — И как конкретно пострадает, — подхватил Гагат. — И сколько долго, — завершил вступительную часть его брат. — Для начала, давай совьем вокруг нас кокон тишины Крустацена, чтобы снаружи нас никто не мог слышать, — предложил Гагат, и в ответ на изумленный взгляд Иудава, напоминающий, что именно на этом они срезались на экзамене на втором году обучения в пятом классе, взмахнул с вывертом рукой, и вокруг них натянулась полусфера из тончайших пересекающихся зеленых лучей. Иудав сделал большие глаза, похлопал ими, потом беззвучно сказал: «А-а!..» и понимающе кивнул головой. Человеку, не отличающему кокон тишины Крустацена от заклинания отталкивания Репеллента, нечего было и объяснять, что теперь, в отличие от звука, ни один комар ни проникнуть, ни покинуть зеленый овал без разрешения чародеев был не в состоянии. — Потом мы приступим к самой волнующей части процедуры — гаданию по внутренностям. Как правило, средний житель Сулеймании и сопредельных государств до самого последнего момента и не подозревает, что в его компактном и небольшом с виду теле может содержаться такое количество самых разнообразных органов самой неожиданной расцветки, консистенции и информативности, — продолжал экскурс в курс гадания Гагат, искоса с удовлетворением поглядывая на вполне ожидаемые перемены в расцветке лица жертвы. — …Вот, например, возьмем кожу. Не каждый знает, что с человека средней комплекции её можно снять два квадратных метра, и весить она при этом будет от двух с половиной до четырех килограмм. Вес зависит от качества работы, остроты инструментов и какое количество подкожного жира останется на ней. Твоя кожа, например, потянет килограмма на два — уж больно ты тощ, но поскольку она у тебя стала теперь такого редкого изумрудного оттенка, то продать ее можно будет за хорошие деньги. Если точно раскроить, то хватит на небольшую банкетку. Потом, у тебя есть печень. Даже если отрезать от нее девяносто процентов, она все равно будет расти и расти — то есть, каждый раз можно отрезать еще и жарить — со сметаной, с луком, с карри — м-м-м… — очень удобно, когда дома… Потом, что в тебе есть еще интересного?.. А, кишки. Восемь метров. Зато кровеносных сосудов, если их все вытянуть, наберется около тридцати шести тысяч километров. И если их связать, то их можно обмотать вокруг нашего мира два раза. И можно устроить так, что ты за всем этим будешь наблюдать. А сколько в твоем теле жидкости!.. Одного желудочного сока можно за день нацедить до полутора литров. За всю жизнь можно заполнить семьдесят ванн!.. — Кажется, он лишился чувств, — остановил разошедшегося брата Гагат. — Как, уже?.. — обиженно покосился тот. — А я ведь даже не дошел до самого занимательного!.. Ну, да ладно. Сейчас приведем его в себя, и, может, придется продолжить. Иудав достал из своего мешка крошечный зеленый пузырек, вытянул пробку и поднес к носу Огранщика. Тот, вдохнув несколько раз, судорожно дернул головой, всхлипнул, ахнул и открыл глаза. — …Я говорю, за всю жизнь можно заполнить семьдесят ванн среднего размера… — радостно вступил Иудав, но продолжить ему снова не дали. — Что это у тебя? — с подозрением покосился на пузырек Гагат. — Это — нашатырь. Купил перед отъездом у слепого Саляма. — От этого глохнут, слепнут или сходят с ума? — Нет. Просто приходят в себя. — Что за ерунда? — сердито фыркнул старший брат. — А что — простого поджигания пяток уже недостаточно? — Я тебе потом всё объясню, — шикнул на него младший и продолжил: — Ну, да опустим детали. Наверное, тебе также будет интересно узнать, что точность этого гадания достигает ста процентов. Мы много раз имели возможность убедиться в этом на опыте других. Сначала мы обычно узнаем имя того человека, которого мы ищем. Этап этот хоть и длительный, потому, что все нужно делать не торопясь и очень тщательно, но зато один из самых увлекательных. Подготовив весь необходимый инструмент — всего наименований двадцать-двадцать пять, не больше, не буду утруждать тебя подробным перечислением всех этих игл, крючков, крюков, ножей, зажимов, щипцов больших и малых — для каждого органа — свои, фитилей и тому подобного — можно приступать к делу. Чтобы извлечь селезенку у гадального материала, и при этом зафиксировать, в каком положении она находилась на момент обнаружения, приходится медленно и осторожно разрезать и раздвинуть… — Стой! — шепнул Гагат. — По-моему, он снова распрощался со своим сознанием. Слабонервный материал попался какой-то… Ну, что ты стоишь? Приводи его в себя! — Как? — Попробуй снова… этой… вашей… тырью… — Чем?!.. А-а!.. Один момент!.. — Значит… это такое… точное… гадание?.. — прохрипел Виктор, едва очнувшись, и будучи, видимо, не в силах выслушивать краткий курс юного колдуна далее. Гагат с академическим интересом отметил, что кожа его теперь приобрела интересный оттенок бирюзового, ранее на человеческих существах никем не наблюдавшийся, и это могло бы принести им на черном рынке лишние пять-семь динаров. — Абсолютно, — с гордостью подтвердил Иудав. — И вы… все узнаете… если даже я… ничего не скажу?.. — Абсолютно. — И нет… возможности… помешать… моим внутренностям… это сделать?.. — Абсолютно. — Ну, тогда… если все равно… не скрыть… — и в голосе у него прозвучал незаданный вопрос. Оба брата в унисон покачали головами. — Я скажу… Но после этого… вы меня… не убьете?.. Братья переглянулись. — Может быть, — ответил Гагат. Он имел в виду «Может быть, не сразу». Огранщик понял это по его глазам. Ни одно живое существо с такими глазами сразу не убивает. Он отвернулся и уткнулся лбом в стену. Виктору не хотелось умирать. Особенно теперь, когда цель их путешествия была так близка (если верить старику Шараду). Еще какие-то несколько дней — и его народ будет хоть насильно, хоть под угрозой смерти, но освобожден, извлечен на поверхность земли и получит в дар для начала новой счастливой жизни целый огромный новенький город — «муха не сидела», как выразился бы Сергий Путешественник в свойственной ему цветистой манере — и караван, груженый темными очками в придачу. Но еще меньше ему хотелось предавать Путешественника на растерзание этим сумасшедшим убийцам. Подумать только — он считал Благодетелей жестокими!.. Вот уж, действительно: век живи — век учись. Дураком помрешь… Но что ему оставалось делать?!.. Ведь иначе эти с ним сотворят такое, что Благодетелям бы и в голову не пришло, и что, наверное, только кошмарам снится в кошмарах!.. Что же делать?.. Что делать… А, может, они меня просто пытаются запугать?.. Люди не могут делать такого с другими людьми!.. Или могут? Но их гадание… Они всё равно всё узнают… Сергий обречен. Из-за меня. И я никак не могу ему помочь. Он даже не успеет понять, что с ним случится!.. Если они нападут внезапно. А если нет?.. Если они будут осторожны? А почему они должны быть осторожны? Если они будут напуганы. На прощание я им докажу, что в эту игру могут играть и трое. А там, глядишь, или они себя чем-нибудь выдадут, или он успеет убежать… А я… Всё равно я должен был умереть еще там, в водопаде. — Я… все скажу… если так… — набравшись решимости, Виктор повернулся в сторону колдунов. — Этот кувшин… который вы ищете… он у моего спутника… могучего мага из… из… из-за границы…. — У старика? — Н-н… Да. Он старик, конечно, но выглядит как юноша. Ему уже ст… дв… три… четыреста лет… Он вообще может выглядеть так, как хочет!.. Если захочет, он может превращаться в любое животное, насекомое или птицу и… и… и принимать облик любого человека!.. Да-да, все время — только так! Только этим и занимается!.. Бац! — и он похож на меня как брат-близнец!.. Бац! — и на еще кого-нибудь!.. Вот… А еще он может… может… заставить вещи летать!.. Да!.. Только рукой махнет — и — р-раз — и кувшин полетел!.. Р-раз — и сам воду в чашку наливает!.. Раз плюнуть!.. Да он и сам может летать!.. Да. Очень легко даже!.. Вот так вот — как мне пойти пешком, так ему — взять и полететь!.. Р-раз — и все!.. И улетел!.. А потом — р-раз! — и прилетел! А одного его слова слушаются и верблюды, и ящерицы, и собаки!.. А его взгляда не выдерживают даже змеи!.. Он как посмотрит на змею — а она р-раз! — и в обморок!.. А он их потом ест. Живыми. С хвоста. И нахваливает. А еще — когда захочет, он может читать мысли вслух на расстоянии у любого человека, или внушать кому угодно что угодно!.. Посмотрит в глаза — и ка-а-к внушит!.. Ка-а-к внушит!.. У него глаза — как два буравчика! Насквозь тебя видят!.. Вот, например, однажды одному торговцу, который подсунул ему свиную колбасу, он посмотрел в глаза две секунды и внушил, что он — птица, и у того сразу же выросли перья на руках, и он взлетел на крышу своей лавки и… Виктора, не страдавшего никогда в своей жизни красноречием, понесло. Как неуклюжий серфер, который первый раз в жизни поймал волну и теперь, одурев от счастья и ужаса, несется над пальмами и гостиницами, потому что это волна оказалась цунами, так и он, начав сочинять всемогущему магу Сергию что-нибудь такое этакое для иллюстрации его всемогучести, теперь понял, что не может остановиться, и что под застывшими взглядами гадкой парочки несет такое… такое… ЭТАКОЕ… — Врет, — хищно оскалившись, не выдержал первым тот, который помладше, после очередного пассажа о сверхъестественных свойствах каждой волосинки из головы великого иностранного волшебника. Но в голосе его, где-то далеко-далеко, глубоко-глубоко прозвучала тоненькая крохотная нотка испуга, и у Виктора от непрошенной надежды замерло сердце и пропал голос. — А если нет? Нет шипения без змеи! — встревожено заметил старший. — Да нет… Врет… наверное… — А если нет! — Тогда надо осторожно… Чтобы этот Путешественник раньше времени чего не заподозрил… Если он хоть в десятую часть такой сильный колдун, как расписывает это ничтожество, просто украсть кувшин недостаточно… — Я уже об этом думал. Двухходовка Садреддина. — Что?.. — Двухходовка Садреддина. Второй класс. Третья четверть. — А-а-а-а!.. — Ага. — Но он не станет с нами ничего пить. — С нами — нет. С ним — да, — и Гагат кивнул на замершего в своем грязном углу Огранщика. — Ты думаешь, он будет нам помогать? — туповато уставился Иудав на их пленника. — Конечно нет!.. Он нам вообще не будет нужен!.. Лично… — Ты предлагаешь… — Да. Мы же можем это делать. «Мираж Марраша». Каждый может сделать это! — Но он дольше нескольких минут не держится! У нас. — Мы будем меняться. Один вышел, другой зашел — этот заграничный маг ничего и не заметит!.. Всего-то тут и потребуется несколько минут! — Н-ну, ладно… Тогда, если ты не против, я сначала остановлю сердце у этого деревенщины — я как раз тут недавно выучил одно интересное заклинание — «Точка Яасда» — и хочу его испробовать. — Эй-эй!.. — ухватил его за плечо Гагат. — А тебе не кажется, что человек, облик которого принимают, должен быть жив? — Не обязательно. — Как же — «не обязательно»! А у тебя с мертвого хоть раз за пятнадцать лет получилось? — А у тебя? — И у меня. — Понятно… Ну, хорошо. Поставлю свою «Точку» потом. Тогда давай, проверим, чтобы этот тип был надежно связан, и подготовим все, что надо. — Какой яд будем использовать? — Новый. Цианистый калий. Свежий. Витаминизированный. — Ты чего, кофе тут перепил? — Гагат яростно покрутил у виска. — Или записался в добрые феи? — Теперь наши лавочники другого не продают, — смущенно пожал плечами Иудав. — Ты разве не читал решение последнего всемирного Совета чародеев — оно же прибыло нам дней десять назад со змеиной почтой? — Есть мне когда заниматься всякой чепухой! — фыркнул его брат. — О чем там? — Чтобы улучшить наш имидж в глазах обывателей — не спрашивай меня, что это такое, это какой-то новый раздел магии, придуманный недавно — всем нам, простым черным магам, предписано заботиться о тех, с кем мы имеем дело. Жертвы должны мучаться благодаря искусству профессионала, а не тупому ножу. Ремни и веревки не должны быть грубыми, сочетание цветовых эффектов заклинаний должны быть приятны для глаз, а яды — быть полезными для здоровья. Всем ослушникам — медленная смерть под тупым ножом. Подписи. Печати. Там еще много чего понаписано, вернемся домой — прочитаешь. — Бред какой-то!.. Они там что — спятили?.. — Бред, — охотно согласился Иудав. — Но приходится исполнять — решение Совета — закон. Впрочем, наш алхимик Слепой Салям говорит, что этот новый яд ничем не отличается от старого, кроме быстродействия — теперь оно четыре с половиной минуты. Объясняет это тем, что убить оздоровленный организм несколько сложнее. — Когда мы будем председателями совета старейшин, мы со всей этой ерундой разберемся, — в предвкушении скорого торжества зловеще ухмыльнулся Гагат. — Они сами будут умолять нас о медленной смерти под тупым ножом. Серый уже доскребал со дна фарфоровой пиалы остатки плова своей походной деревянной ложкой с росписью «под хохлому», когда дверь комнаты без стука отворилась, и вошел Виктор с двумя серебряными чашечками, распространяющими в воздухе аромат кофе и миндаля. — О, кофей, — сквозь набитый рот удивился Волк. — А на что ты его мне-то притащил? Я же его не пью. По и без того взволнованному лицу мастерового пробежала легкая тень испуга. — Как не пьешь?.. Но… Я угощаю!.. Здесь очень хороший кофе — самый лучший во всем городе!.. Серый покачал головой. — Во всей Сулеймании!.. — Не-а. Все равно чай лучше. — Но ты только попробуй!.. — Не хочу. Я же уже пробовал — бурда бурдой. — Но этот лучше! Ты должен выпить несколько чашек, чтобы понять его вкус! — Да не хочу я ничего понимать — я спать хочу! И тебе того же советую. — Но кофе!.. Я приготовил его специально для тебя!.. — в голосе Виктора уже сквозила неприкрытая паника. — Сам!.. — Ну, ладно, — видя страдания своего спутника, Серый смягчился. — Давай, садись за стол со своим кофиём. Но учти — если и сейчас не понравится, то больше ко мне с этим питьем не приставай. Тебе нравится — вот ты и пей на здоровье. — На здоровье, на здоровье, — радостно закивал гость, осторожно ставя чашечки на стол. — Ну, давай, попробую, — протянул руку к одной из чашек Волк, но Огранщик быстро отодвинул ее подальше и подвинул другую. — Лучше вот эту. — Почему? — В этой вкуснее. — Да? — Клянусь Сулейманом!.. — Ладно, вот эту, так вот эту… Послушай, а что у тебя с лицом, Вить? — Серый озабоченно потянулся к лампе. — Чевой-то тебя всего перекосило, а? Уж не с кофию ли твоего, часом? Лже-Виктор ойкнул, схватился руками за щеки и, не слова не говоря, выбежал из комнаты. Дверь, возвращенная пружиной, гулко хлопнула, низвергнув с кривых глиняных стен белесые лавины пыли. В безмолвном и пустынном коридоре на пути к комнате настоящего Виктора, чтобы снова принять его обличье, Иудав пробегал мимо Гагата. — Ну, как? — быстро спросил тот, имея в виду, поставил ли он чашку с отравленным кофе Путешественнику. Иудав на бегу покачал головой: «Нет, он еще не пил из нее». Гагат моментально сориентировался, коротко кивнул, и без дальнейшего промедления ринулся в комнату заграничного конкурента. Они ему еще покажут, кто в Сулеймании хозяин!.. — С тобой все в порядке? — заботливо поинтересовался у него Волк, едва тот появился на пороге. — Да, конечно. Все в порядке. Лучше и быть не может. Я просто выходил чихнуть. Апчхи. Вот, — и чародей изобразил улыбку. — Будь здоров, — удивленно покосившись на него, пожелал ему Волк. — Может, ты устал? Переутомился? Может, не будем сегодня этот твой кофий пить, а? Может, ну его? Потом попробую? Как-нибудь?.. Все равно ведь пойло-пойлом?.. — Будем-будем!.. — встрепенулся вошедший. — Я сварил его специально для тебя!.. — Ну, тогда давай, — обреченно вздохнув, Серый подтянул к себе поближе блюдечко с чашкой. — Нет-нет, не эту, — заботливо остановил его лже-Виктор. — Лучше вот эту. — Почему? — В этой вкуснее. — Да? — Клянусь Сулейманом, — и лже-Виктор заглянул ему проникновенно в глаза. Честность в них можно было добывать в промышленных масштабах. — Ну, давай эту. Как ведь скажешь… — слегка удивленно пожав плечами, Серый поменял чашки. — Пробуем, — предложил с нежной улыбкой лже-Виктор, и первый поднес чашку к губам. — Пробуем, — со вздохом подтвердил Серый, и они, одновременно приподняв чашечки, желая здоровья друг другу, отпили по половине. — Нет, Витя, да что же у тебя сегодня такое с физиономией-то делается? — снова, на этот раз уже обеспокоено, Волк попытался рассмотреть начавшее вдруг меняться лицо собеседника. — Я… сейчас… — со стуком опустив чашку мимо блюдца и едва не выплеснув остатки ее содержимого на стол, тот вскочил и выбежал в коридор, едва не снеся по дороге плечом косяк двери. В коридоре его уже поджидал Иудав, вновь готовый к работе на территории врага. — Ну, к… — договорить он не успел: Гагат с выпученными глазами промчался мимо него, не задерживаясь, и ему не оставалось ничего другого, как поспешить занять его место в комнате волшебника Сергия. — Что, опять чихал? — Ага. Апчхи. Да. — Будь здоров. — Спасибо! — Ну, давай, допиваем твое произведение, и на боковую, ладно? Что-то с него еще пуще в сон потянуло, — смачно зевая в кулак, предложил Волк. — Да-да!.. Конечно!.. И одним большущим глотком, обжигая рот и не замечая этого от радости, новый лже-Виктор опорожнил всю чашку. — Тебе понравился? — едва ворочая ошпаренным языком, но счастливо ухмыляясь, поинтересовался он у Серого. — Ну, как тебе сказать… Чтобы не обидеть… — Как… Неужели… Неужели… Нет!.. Нет!!!.. Не может быть!!!.. — изменившись в лице, лже-Виктор схватился за голову, за грудь, за бок и, едва не перевернув стол, вновь выбежал в коридор. — Витя… Виктор… — несся ему вслед взволнованный голос Серго. — Да не расстраивайся ты так!.. Подумаешь, кофий какой-то паршивый не понравился!.. Ну, гадость! Ну, и что! Я потом его еще раз попробую, если ты это так близко к сердцу принимаешь!.. Но никто на его слова так и не отозвался. Пожав плечами, Волк снова зевнул, зябко поежился — когда ему хотелось спать, он мерз в любую жару — и, положив рядом с собой меч, завалился на Масдая, давно уже спавшего и — в кои-то веки! — даже не храпевшего — чтобы последовать его примеру. Ночь, не смотря на то, что это день, кажется, обещала быть приятной… И в засыпающем сознании лукоморца промелькнула и угасла мысль: «Интересно, когда это Витек успел пристраститься к кофе?.. Мы же первый раз в городе… Или он у них под землей тоже растет?.. Где-нибудь за базальтовым полем?.. Надо будет поинтересоваться… Ну, и напиток эти сулеймане придумали, конечно… Отрава отравой…»* * *
…Где-то недалеко играли дети. Они гонялись друг за другом, визжали, кричали и, кажется, ссорились. Иванушка почувствовал, что уже совсем скоро, минут через тридцать, он уже сможет приоткрыть глаза и попытаться встать. Теплый деликатный ветерок осторожно взъерошивал его растрепавшиеся волосы. Над головой шумела густая листва, навевая прохладу. Совсем рядом, проливая бальзам на душевные раны, журчала успокаивающе вода. И он изо всех сил надеялся, что это была вода фонтана. Нет, даже так: Фонтана. Ибо участие фонтанов в процессе перемещения его по разным мирам уже стала очевидной даже для такого наблюдателя, как он. И, поскольку его пока никто не трогал, у него зародилась и созрела надежда, что так дальше и будет продолжаться до тех пор, пока он не очнется полностью и не сможет, наконец, нырнуть в этот Фонтан, чтобы продолжить свой путь по Вселенным в поисках дороги в непроницаемо-загадочный, как вамаяссьский иероглиф, мир джинов… Когда у Иванушки наконец-то накопилось достаточно сил, чтобы приподняться на локтях и слегка разлепить веки, он увидел перед собой нечто такое, от чего у него тут же распахнулись настежь не только глаза, но и рот. Прямо на него неслось дерево. Вообще-то, царевич читал, это есть такая фигура речи с непонятным незапоминающимся настоящему витязю Лукоморья филологическим названием, и что так говорят, когда кто-то на большой скорости приближается к какому-либо предмету. Но в его случае это явление было буквально и реально, как падающий кирпич. Размахивая двумя боковыми ветками, как руками, дерево со всех корней летело вперед, не разбирая дороги, и гнусаво вопило: — Не догонишь, не догонишь!.. Бе-бе-бе-бе-бе-бе-бе!!!.. За ним, как удалось разглядеть царевичу прежде, чем оно сбило его с… с… (тут Иванушка решил, что с его анатомией надо было еще разбираться и разбираться и удержался от скоропалительных, но устаревших выводов) короче, уронило его на землю, отчаянно всхлипывая, бежало второе, поменьше, и выкрикивало: — Отдай!.. Это не твое!.. Отдай же!.. Отдай!.. Дурак!.. Маленькое дерево не сумело перепрыгнуть через Ивана, запуталось в его… ногах?.. корнях?.. отростках?… упало на траву рядом с ним и заревело. Хулиган убежал. Деревце осталось. Оно лежало и горько плакало, плакало, как будто произошло что-то страшное, как будто ничего уже нельзя было поделать и исправить, и вот-вот должен был наступить конец света не только у них, но и во всех мириадах окружающих их миров. Короче, самозабвенно и взахлеб, как плачут все несправедливо обиженные маленькие дети. Хотя, обижать маленьких детей вообще несправедливо… Поэтому, превозмогая ощущение, что все его пять?.. шесть?.. три?.. десять?.. чувств находятся и работают одновременно, но в разных мирах и измерениях, Иванушка подобрался, не вставая, к девчушке и попытался погладить правой боковой веткой ее по листьям кроны. Для себя он почему-то решил, что больше всего это деревце похоже на рябинку. Не то, чтобы он мог отличить рябину от клена, но просто ему так показалось. — Не плачь, девочка… Не плачь… Кто тебя обидел? — Он… Отобрал… Это мамино… — Что он отобрал? — Ожерелье… отобра-а-а-а-ал!.. — А он кто? — Бра-а-а-а-ат!.. Дура-а-а-к!.. А-а-а-а-а-а-а!.. — Да он отдаст. Не расстраивайся ты так. — Не от-да-а-а-а-аст!.. — Побегает — и отдаст. — Не-е-е-ет… Он вре-е-ед-ный!.. Мама ругаться бу-у-у-у-дет!.. — и снова в слезы. Перед детским ревом Иван был бессилен. Он почувствовал, что еще минута — и он пойдет и бросится в фонтан не для того, чтобы переместиться в другой мир, а просто для того, чтобы утопиться и не слышать его больше. И тут его посетила идея, простая и незатейливая, за которую кто-нибудь вряд ли когда-нибудь получит Нобелевскую премию, а следовало бы. — А хочешь, я расскажу тебе сказку? Рев мгновенно прекратился. Взлохмаченная маленькая крона кивнула, и под ней из складок коры вырисовались и проявились большие влажные зеленые глаза. — А какую? — осторожно спросила древесная девочка, вытирая веткой деревянный нос. — Только интересную. И я все сказки уже знаю. И если ты будешь рассказывать какую-нибудь старую или скучную, я опять зареву, — честно предупредила она. — Такую ты еще не знаешь, — заверил ее царевич, приобнял одной веткой, и начал: — Э-э-э… Так вот, значит… Кхм… — Ты ее забыл! — обвиняющее повернулась к нему лицом Рябинка. — Нет, что ты! Я ее прекрасно помню. «Вот только не знаю, какие сказки у вас тут сказки», — мысленно добавил он. Но времени на размышление не оставалось — девочка уже снова закрыла глазища, сморщила нос и набрала полный ствол воздуха. — Ну, значит, слушай. Посадил дед… Дуб… репку. Выросла репка большая — пребольшая. Стал Дуб репку из земли тащить… — Зачем? — Н-ну… Чтобы она на поверхности жила… Как они… — А-а… — Вот… Тянет-потянет — а вытянуть не может. Позвал Дуб Липу. Липа — за Дуб, Дуб — за Репку — тянут-потянут — вытянуть не могут. Позвала Липа… Малину. Малина — за Липу, Липа — за Дуба… Рябинка с интересом дослушала до того места, когда при решающем усилии Крапивы Репка все-таки увидела белый свет, но когда Иванушка сделал попытку произнести «Тут и сказке конец», нижняя губа снова многообещающе оттопырилась. — А дальше? — Дальше?.. — Да, дальше. Что было дальше? Иван задумался. А, в самом деле, что же могло быть дальше?.. — А дальше Дуб вымыл Репку и положил на… на… на камушек… сушиться. Полежала-полежала на камушке Репка, да надоело ей. Соскочила она на землю и покатилась. Катится она этак по дороге — катится, а навстречу ей… навстречу ей… — Иван панически оглянулся по сторонам и увидел бабочку. — …А навстречу ей — бабочка. И говорит Бабочка: «Репка-Репка, я тебя съем!» А она ей: «Не ешь меня, бабулечка, я тебе песенку спою». И запела: «Я ядрена Репка, уродилась крепкой, полежала, посушилась, и по лесу покатилась. Я от Дуба ушла, и от Липы ушла, и от Малины ушла, и от Шиповника ушла…» — покатилось вместе с шаловливой репкой повествование Иванушки по более-менее знакомой колее. Рябинка слушала, восхищенно раскрыв рот. Последним, как самый опасный противник Репок, был извлечен на свет… — …червяк. И только раскрыла Репка рот, как он — а-ам! — и проглотил ее… — А-а-а-а-а-а-а!!!.. Иванушка даже подскочил. — Ты чего? Ты чего ревешь опять?!.. — Ре-е-епку жа-а-а-алко-о-а-а-а-а-а!!!.. Сердце царевича, непривычное к такому количеству детей и слез, не выдержало, екнуло, пропустило удар, и призналось, что реп… то есть, Колобка, всегда было жалко и ему, и каждый раз, когда он читал эту сказку, оно упорно надеялось, что уж в этот-то раз конец точно будет счастливым, и подлая Лисица понесет наказание за свое коварство или, по меньшей мере, останется без обеда. И вот теперь Иванушке представился уникальный шанс восстановить попранную безжалостными авторами сказки справедливость, и он понимал, что если не воспользоваться им сейчас, то сотни поколений детей всех галактик ему этого никогда не простят. — Но это еще не все, — произнес Иванушка таким воодушевленно-заговорщицким голосом, что девчушка моментально плакать перестала, проглотила последние, еще не успевшие найти выход слезы, и вытаращила на него огромные круглые глазища. — В это самое время, не за морем — за горами, а на грядке с сорняками жил-был царь Горох. И было у него три сына — старший — Чеснок Горохович, средний — Укроп Горохович, и младший — Лук Горохович. И настало им время жениться. И сказал им царь: «Сыны мои любезные. Сделайте-ка себе из бузины трубочки, да выстрелите горошинами на все четыре стороны. Куда ваша горошина упадет — там и ищите себе невесту». Выстрелил первым старший сын Чеснок-царевич — попала его горошина… — Иванушка сделал театральную паузу, не подавая вида, что лихорадочно пытается вспомнить, что же еще растет на грядках. Картофель и моркофель?.. Нет. Картошка и моркошка!.. Нет, тоже не так… Морковь и картовь?.. Да нет же!.. Да как же ее там!!!.. Девчушка затаила дыхание, и не отрывала от лица царевича заворожено-влюбленного взгляда, и Иван, скорее почувствовав, чем поняв, что сегодня его сельскохозяйственное бескультурье не может стать помехой триумфу всемирной справедливости, вдохновенно продолжил: — …попала его горошина в темницу, где сидела красная девица — боярышня Моркова! И освободил ее, и привел на двор к отцу. Выстрелил средний сын Укроп-царевич — и попал в высокую башню, где томилась царица полей — Кукуруза, и спас ее оттуда, и привел к отцу. А младший сын попал своей горошиной прямо в лоб отвратительному Червяку. Охнул Червяк, и издох. А Лук-царевич распорол ему брюхо, и вышла оттуда жива-здоровехонька, весела-веселехонька, Репка. И привел ее Лук на двор отцу — царю Гороху, и радости тут-то было, и тут же все веселым пирком — да за свадебку. И я там был, водицу пил, по коре текло — в рот не попало. Девчушка радостно всплеснула своими ручками-веточками, разулыбалась, быстро обняла Ивана, вскочила и побежала от него прочь. — Эй, постой, ты куда? — оторопел от такой развязки Иванушка. — Брату сказку рассказыва-а-ать!.. Спаси-и-и-иба-а-а-а!.. — донесся до него удаляющийся деревцын голосок. Тут царевич разулыбался сам, не зная чему, кряхтя поднялся и, покачиваясь и спотыкаясь всеми своими корнями, на двух из которых, к тому же, нелепо болтались поношенные сапоги из кожи заменителя, направился к горному источнику, высоко выбрасывающему свои хрустальные воды из-под земли посредине широкой и глубокой естественной гранитной чаше метрах в десяти от него. Интересно, куда попадет он теперь?.. Частью какой истории ему предстоит стать?.. Снова промелькнуть, и оставив едва заметный след, нестись сквозь пустоту дальше?.. Появились ли обитатели в городе джинов?.. Что сталось с кланами обиженных невест?.. Вернет ли брат мамино ожерелье Рябинке?.. Справилась ли Вахуна со спасением Панта со племянники?.. Интересно было бы узнать… И Иван шагнул в мечущую на солнце искры воду.* * *
— Помогите!.. Помогите!.. Помогите!.. Потеряв всякую надежду развязаться самому и в конец выведенный из себя видом двух скрюченных трупов своих недавних мучителей, Виктор решил попробовать позвать на помощь. Вообще-то, памятуя слова магов о коконе молчания, или сфере тишины, или как они там его называли, он не очень-то рассчитывал, что его вопли кто-нибудь услышит, и поэтому топот множества ног по коридору и ворвавшиеся в комнату хозяин и прислуга с разнообразной кухонной и хозяйственной утварью различной степени тяжести явились для него приятным сюрпризом. — Помогите!.. — еще раз повторил он, и для пущей убедительности безуспешно поизвивался на полу и пожал плечами. — Развяжите меня!.. Но Толстый Мансур почему-то не торопился. — Что эти двое делают у тебя в комнате? Вы знакомы? — подозрительно прищурился он и взял лопату наизготовку. — Нет! Что вы, уважаемый хозяин!.. Я впервые их вижу!.. Как только я вошел в эту комнату и закрыл за собой дверь, они ворвались в нее, связали меня, и стали пытать!.. — А где кровь? — Я имею в виду, допытываться, где их кувшин!.. — Так вы все-таки встречались раньше! — с торжеством императора, раскрывающего заговор против своей персоны, воскликнул Мансур. — Нет, нет!.. Что вы!.. Не приведи Сулейман!.. Я впервые увидел их, когда они на меня набросились! — Ну, хорошо. А зачем тогда ты их убил? — Я не убивал их! Они сами вернулись в мою комнату и умерли. Они отравились, я полагаю. Они хотели отравить моего друга Сергия Путешественника, а вместо этого отравились сами!.. — Они идиоты, да?.. Или ты нас принимаешь за идиотов? — яростно подбоченился хозяин. — Где ты видел черных колдунов, которые даже человека отравить не могут по-человечески, а? Признавайся, кто их убил! — Н-не знаю… Да развяжите же вы меня!.. У меня руки затекли, и ноги, и вообще — кроме языка я ничего не чувствую!.. — не выдержал Виктор. — Или позовите Сергия Путешественника! — Позовите… — передразнил его Мансур. — Позовем, позовем, не бойся! Городскую стражу — вот кого мы позовем. Мехмет, — обратился он к молодому мужчине в фартуке, стоявшем с большущим половником наготове справа от него, — бегом за господином начальником стражи, скажи, Мансур, хозяин кофейни на улице Жестянщиков, передает ему поклон и почтение и просит прислать отряд солдат — мы задержали убийц, лишивших жизни двоих гостей. Очень опасных. Пусть поторопится. Понял? — Понял, Мансур-ага, все понял, — поклонился повар. — Только не понял, зачем мы выдаем этих людей страже — ведь покойники, да гореть им в вечном пламени, были черными магами, злодеями, они напали на нашего Саида, выбили нашу дверь, значит, так им и надо?.. — Мехмет, — снисходительно объяснил хозяин. — Извини меня, но ты… не очень умный юноша. Да, эти двое были колдунами при жизни. Но теперь-то они трупы! И ты хочешь, чтобы эти уважаемые путешественники уехали, и оставили нас с двумя трупами на руках? Что ты стал бы с ними делать, о Мехмет? — Я… Не знаю… — захлопал пушистыми ресницами повар. — Зато я знаю. Иди к начальнику стражи Карачун-бабаю и попроси у него солдат. Пусть арестуют этих людей и отведут на правосудие к султану. Тот гораздо умнее и тебя, и меня, и сам решит, кто тут прав, а кто преступник. Ну же, ступай. Да бегом!.. Да. Молодой султан Валид аль-Терро слыл среди своих подданных и современников просвещенным, высоко образованным человеком, который читал в подлиннике Цуо Цзя, Демофона, Рави Шаши, Понтикуса Кордосского и Аль де Барана. Человеком, увлекающимся философией, поэзией, музыкой, го, геометрией, алгеброй и началом анализа и привечающим людей науки и искусства при своем дворе. Человеком широких взглядов и кругозора в триста шестьдесят градусов. За это подданные восхищались своим султаном, гордились им и хвастались им перед иностранцами. Все это очень льстило Валиду, и он все как-то не решался рассказать своему народу, что, хотя он и читал в подлиннике Цуо Цзя, Демофона, Рави Шаши, Понтикуса Кордосского и Аль де Барана, но не понял ни одного словечка, потому, что никакого другого языка, кроме сулейманского, не знал. И что его наставники по математике в школе потеряли его в районе таблицы умножения на семь. И что из всех стихов он предпочитал рифмованные боевые кличи наджефских погонщиков боевых верблюдов. И что не было у него ни слуха, ни голоса, а музыкальные экзерцисы пришлых виртуозов дутара и зурны наводили на него или дрему, или желание пойти и поиграть в нарды на щелбаны с визирем. И что единственная наука, которую он попытался освоить, была модная заграничная наука с непонятным труднопроизносимым названием имиджмейкинг, профессора которой по рекомендации заезжего торговца амулетами пригласил он сразу, как только взошел на престол после кончины своего высокочтимого отца, и на беду свою не успел вовремя казнить. Конечно, спору нет, ему всегда ХОТЕЛОСЬ быть таким, каким его теперь представлял себе народ, и он прилагал всяческие усилия, чтобы таким и стать, но всегда, как только казалось, что вся мудрость им изучена, учителя выкладывали на стол второй том, указывая на книжные полки, уходящие в подпространство… Когда казалось, что точные науки им покорены, открывалось, что есть еще таблица умножения на восемь… Когда казалось, что играть на инструменте всего с одной струной так легко, этот инструмент давался ему в руки… Юный Валид всегда имел несгибаемую веру в то, что где-то далеко-глубоко, под той оболочкой, которую ему дали родители и воспитание, он и в самом деле был таким, каким придумал его и в какого заставил поверить его подданных чужеземный ученый с незапоминающимся именем, похожим на крик какой-то птицы, но… Слишком уж это было глубоко. Номимолетное увлечение молодости требовало расплаты, и теперь ему приходилось соответствовать свому имиджу, хоть он точно и не знал, кто или что это такое. Но иногда он чувствовал, что если он когда-нибудь с этим Имиджем встретится, то того постигнет печальная участь иностранного консультанта, все-таки сброшенного в яму со змеями по философскому принципу «лучше поздно, чем никогда». Потому что в последнее время он стал забывать, которое из его двух «я» — настоящее. Но представшие перед беспристрастным и справедливым судом султана гости Наджефа ничего этого не знали, и просто надеялись на мудрость и рассудительность прославленного молодого правителя. Султан сидел на троне из золота и слоновой кости, меланхолично поджав под себя одну ногу и держа указательный палец левой руки между страницами старинного фолианта, размерами похожего больше на камень, из которых была сложена крепостная стена города, как будто государственные дела только что оторвали его от чтения сугубо научного трактата. Только Абдулла — верный визирь и товарищ мальчишеских игр его отца — знал, что это настольная книга молодого правителя — «В мире мудрых мыслей». Палец уже начинал синеть, но увлеченный запутанной проблемой султан этого не замечал. — …Так вы говорите, что не виновны в смерти двух черных магов, найденных лишенными признаков жизни в кофейне нашего законопослушного горожанина Толстого Мансура, — подытожил он услышанное от обвиняемых. — Нет, — решительно ответили все трое в один голос. — «Нет, о могущественный султан, чей лик затмевает полуденное солнце, чья слава…» — начал было, грозно сдвинув брови, суфлировать визирь у него за спиной, но Валид аль-Терро нетерпеливо махнул в его сторону рукой. — Не надо, Абдулла, не надо. Как пышные одежды скрывают истинную фигуру человека, так пышные слова скрывают суть вещей. Скромность — вот высшая из добродетелей, учит бессмертный Цуо Цзя. Зовите нас просто великим султаном — и этого достаточно. По рядам нестройным придворных, просителей и стражи пронесся благоговейный шепоток. — Ну, что ж, — продолжил Валид аль-Терро. — Мы выслушали обстоятельства дела, и готовы изречь свое решение. — Слушайте решение могущественного султана, чей лик затмевает полуденное солнце, чья слава… — сурово вступил визирь, но закончить ему вновь было не суждено. — Не надо, Абдулла, оставь. Голос истины должен прозвучать одиноко в тишине — так говорил бродячий мудрец Рави Шаши, — султан ласково улыбнулся. — Мы выслушали все обстоятельства, и считаем, что ты, старик, не виновен в смерти двух чародеев, поскольку ты спал в отдельной комнате и ничего не видел и не слышал. Ты, ремесленник Виктор Огранщик, тоже не виновен в смерти этих чародеев, так как лежал связанный и не мог развязаться, пока тебе не помогли и, следовательно, не мог их умертвить. Ты же, Сергий Путешественник, можешь быть виновным в смерти двух чародеев, потому что разделил с ними напиток дружбы — кофе… — С кем — с ними?! — возмутился Волк. — Пока меня не привели в комнату, где валялся связанный Виктор, я и не подозревал, что их было больше, чем один!.. — Молчать!!!.. — Абдулла, не надо, мы просим тебя… — с видом древнего мученика возвел Валид ибн-Терро очи горе. — Мы еще не договорили, о непочтительный отрок из дальних стран, — с легким укором обратился он к Серому. — Да я что… Я ничего… Пожалуйста, договаривайте… — примирительно пожал плечами Серый. — Да… Значит, само по себе убийство черных магов — деяние похвальное, позволяющее спасти жизни и имущество десяткам наших подданных и подданных других правителей, и наказывать за это мы бы не стали. Но убийство как таковое — проступок отвратительный по своей жестокости и последствиям… — Я никого не убивал!.. Здесь… — Еще одно слово, презренный!.. — Абдулла, пожалуйста… Голос несправедливо обвиняемой невинности должен быть услышан во все времена и при любых обстоятельствах, как говорил знаменитый юрист прошлого Аль де Баран, — мелодичным голосом мягко упрекнул визиря султан. Обождав, пока шепоток обожания пробежит и угаснет по толпе присутствующих, Валид аль-Терро продолжал: — Двое пришельцев мертвы, и не могут сказать ничего в свою защиту. Лишь ты один остался, чтобы свидетельствовать против них и обелить себя. Где здесь истина? Истина — это поиск черной кошки в темной комнате, утверждал известный философ и поэт Демофон… Снова шепот восхищения. — И поэтому мы объявляем тебе, о Сергий Путешественник, следующий приговор. В подземельях нашего дворца — а они поистине огромны — оставили свои следы все поколения наших досточтимых предков. Комнаты пыток, хранилище мебели, сокровищница, лабиринт с сюрпризами для воров, искусственный каток — чего там только не устраивали многочисленные поколения султанов благородного Наджефа. И при всем при том — только один выход, и ни лучика света. Твоей задачей будет поймать там за… полчаса… нет, хорошо, за час… черную кошку и принести ее ожидающим тебя за дверью. Если ты сможешь это сделать, значит, ты невиновен, и мы отпускаем тебя с миром. Если нет… Твоя голова украсит городскую стену рядом с головами колдунов, убиенных тобой. Проводите Сергия Путешественника к месту его испытания, — повелевающе взмахнул рукой султан в сторону начальника стражи. — Как он милостив!.. — Как он справедлив!.. — Как мудр!.. — запел в унисон восторженный хор придворных, но один голос выбился из общей гармонии и заставил оборваться все остальные. — Нет!.. О, могущественный султан… чей лик затмевает… затмевает… чья слава… как солнце… Позволь пройти это испытание мне вместо Сергия! Это Виктор бросился на колени перед повелителем Наджефа. — Твоя дружба делает честь тебе, о чужестранец, — покачал головой султан, — но это испытание не твое, а твоего спутника. Истину нельзя подменить. Она или есть, или ее нет, как сказал великий Эпоксид. Выполняйте. — О многомудрый султан, — с вымученным смирением, которое не обмануло бы даже слепоглухонемого дебила, обратился к Валиду аль-Терро Волк, которому эта комедия с каждой минутой нравилась все меньше и меньше, и во весь голос заявить ему об этом мешал только отряд арбалетчиков, сопровождавший его от самой кофейни, и сейчас угрюмо потеющий у него за спиной. Великий султан не был слепоглухонемым дебилом, и на Волчье смирение клюнул. — Говори, о Путешественник, — благодушно простер он огруженную перстнями длань к лукоморцу. — Может, у тебя есть последнее желание? — Да. О великий султан. Мне, человеку с Севера, непривычна ваша жара, и я очень страдаю от нее дни и ночи. Мне постоянно хочется пить… — Ах, воды!.. — с облегчением воскликнул султан. — Дайте испытуемому воды. — Спасибо. И еще я прошу, чтобы мне налили свежей воды в мой кувшин, чтобы я мог взять его с собой в подземелье и попить, когда захочется. — Конечно. Мы даже поступим более благородно — я прикажу налить тебе самого лучшего моего вина, — и Валид аль-Терро хитро улыбнулся. — Чтобы ты не питал надежд приманить свежей водой кошку, если ее, как тебя сейчас, начнет мучить жажда. Волк сжал зубы, сделал вид, что стойко снес и этот удар судьбы, и гордо подставил свой кувшин резво подскочившему виночерпию султана. Хранителем Черной Кошки Истины была принесена позолоченная клетка, содержащая раскормленное тупоносое плоскомордое существо с длинной густой лоснящейся шерстью. За ним следовали два личных кошкиных опахальщика. — Готова ли наша кошка исполнить свой долг перед правосудием? — приподнимаясь на троне, задал вопрос султан. Кошка приоткрыла один глаз, презрительно обвела им окружающих, и снова закрыла. — Готова, о повелитель, — склонился ниже клетки кошконосец. — Тогда пойдем к подземельям, и да поможет Сулейман правому и накажет виноватого, — промолвил султан, и вся группа участников, болельщиков и не в последнюю очередь — арбалетчиков проследовала на первый этаж, где и находился вход в темную комнату потерянных истин. Кошка была с почестями отпущена на пол и мягко, но решительно протолкнута в дверь подвала монаршим сапогом. Как только она переступила порог, султан захлопал в ладоши, зашикал, и враз забывшая про ожирение и одышку и обретшая давно утраченную прыть кошатина, мявкнув и выгнув хвост дугой, рванула в темноту. Вслед за ней, также мягко и решительно, но без применения обуви (правда, по лицам представителей Наджефской стороны было видно, что в случае чего об этом долго просить не придется), в подземелье втолкнули обвиняемого и тихонько прикрыли за ним дверь. Лязгнул несколько раз, поворачиваясь, тяжелый ключ в замке. Волк остался наедине с кошкой. Главным отличием темной комнаты для поиска истины было то, что она была чрезвычайно темной. Действительность превосходила все ожидания. Серый мог передвигаться по ней с выпученными до крайности глазами, или вовсе закрыть их — разницы не было бы никакой. Даже если эта закормленная скотина была бы у него в сантиметре от ног, он не мог бы ее увидеть. Ха! Султан напрасно беспокоился насчет воды — Серый был уверен, что налей он в вазу хоть молока, она бы не подошла. «Сливки и сметана» было написано на ее самодовольной усатой роже. Шаркая перед собой выставленной вперед ногой на предмет поиска первых ловушек и провалов, Волк сделал несколько шагов, держась за стену, пока не уперся в стену из чего-то по переменности то железного, то деревянного, занозчатого. Что бы это могло быть?.. Тут Волка осенило: это же и есть пресловутая наджефская универсальная мебель — сундуки. Значит, начинается… Двигаясь тем же манером вдоль них, Серый через четыре шага ушиб ногу еще об одну такую стену, и, попытавшись пролезть между ней и еще одной такой, чуть не обвалил себе на голову обе. Ну, понаставили… Мастера старинного вамаяссьского искусства хуо-ди — как правильно расставлять мебель, чтобы деньги водились — при виде такой планировки выбросили бы свои компасы и ушли в монастырь. Боком-боком Серый извлек себя обратно и на ощупь нашел натуральную, надежную кирпичную стену, на которую можно было теперь со спокойной душой навалиться и перевести дух. Что дальше? — Кис-кис-кис, — обратился он к невидимому зверю. В ответ — презрительная тишина. — Кис-кис-кис-кис-кис! — попытался еще раз он. С тем же результатом. Волк с холодеющим сердцем представил, как в виртуальных песочных часах его жизни последние песчинки с отчаянием цепляются за гладкие покатые стенки и одна за другой проигрывают войну с притяжением. Что тут можно было сделать? Потеряться самому, и когда пойдут искать не его, так кошку, незаметно проскочить мимо стражников и улизнуть из дворца? Но когда это еще будет, и если пройдет слишком много времени, где он тогда найдет Виктора, Масдая и, самое главное, джина?.. А если эта противная кошатина знает какой-нибудь потайной выход отсюда и вернется сама, то искать его могут не пойти и вовсе… Откроют дверь, увидят, что его нет поблизости, и на этом всё и закончится. Ведь не так важно, у живого или у мертвого будет отрублена голова для водружения на всеобщее обозрение, и какой она при этом будет свежести… Но что еще?!.. Серый по стеночке опустился на пол, поджал под себя ноги, как это делают аборигены, и задумчиво отхлебнул из вазы. Вино и впрямь было хорошее, только теплое. Поморщившись, он с усилием проглотил то, что набрал в рот, а остальное вылили на пол подальше от себя. Надо искать кошку. Для этого нужен свет. Огонь. Его можно добыть трением кусочков сухого дерева друг о друга, если бы они только были. Так… Что там у нас можно такое попросить у вазы, чтобы оно было сухое, терлось и горело?.. — Хворост, — попробовал Волк. В воздухе соблазнительно запахло печеньем. Волк вспомнил, что проголодался. Вытряхнув горячий «хворост» в сахарной пудре на колени, он принялся уминать его за обе щеки и одновременно раздумывать, что бы заказать еще. Цветы… Цветы… Цветы… Которые горят… Или светятся… Или такие сухие, что из них можно добывать огонь… Где же сейчас эта проклятая скотина может быть?.. Не-е-ет… Такая толстомордая кошка никогда не побежит невесть куда искать неизвестно какие подземные лазейки… Она в них просто застрянет… Она, небось, сейчас где-нибудь неподалеку, сидит в трех шагах от двери и ждет, пока она откроется, чтобы сигануть поскорее обратно в свою клетку и нажраться отбивных или осетрины… Было бы у меня что-нибудь такое… вкусненькое… кошкоприманивательное… На печенье она, конечно, не клюнет… Что у нас тогда получалось с джином?.. Ириски… Ногти… Глаза… не успели получиться… Табак… Текила… Нет, все не то… На это даже умирающая с голоду гиена не клюнет… Может, есть какие-нибудь растения с мясными или рыбными названиями?.. Какая-нибудь шашлычная колючка… Или колбасный вьюнок… Или карповый цветень… Или… или… или… Сердце от нечаянной идеи и нежданной надежды подпрыгнуло радостно в груди, и Серый, пока не потерял мысль, схватил вазу, потер бочок и через набитый рот, брызнув крошками, выдохнул: — Валерьяна!!! Дрожащими руками ощупав выпавшее из перевернутой вазы растение, Волк обнаружил, что самое главное — корень — на месте. Остальное было делом техники. Когда дверь была открыта, изумленному взору благородной публики предстал блаженно улыбающийся Волк с самозабвенно мурлычущей светло-серой от пыли кошкой на руках. — Чудо!.. — Чудо!.. — Это чудо!.. — Такого еще никогда не было!.. — Чтобы обвиняемый ПОЙМАЛ кошку!.. — Невероятно!.. — А, может, это какое-нибудь колдовство?.. — Сулейман помог мне, — лицемерно потупил очи отрок Сергий. — Как договаривались. Вот. Принимайте. Ваша кошка? — Да… — Тогда забирайте. А нам пора, на улице темнеет уже, поди, — и он, вручив благодушно жмурящуюся кошу изумленному султану, подхватил под руку джина, хлопнул по плечу Огранщика, и быстрым шагом направился по коридору в ту сторону, где, по его представлению, должен был находиться выход из дворца. Толпа зрителей благоговейно расступалась перед ним. — А как же… На ужин?.. — нерешительно сделал шаг им вслед все еще не пришедший в себя Валид аль-Терро, но Серый только отмахнулся: — Спасибо! Потом… Как-нибудь… А кошечку не обижайте, приглядывайте за ней!.. Как сказал бы великомудреный Иоанн ибн Семионович, если б это знал, кошка нос прячет к морозу! Прощайте, ваше султанство!.. И оставив Валида аль-Терро с его инструментом обнаружения истин и кризисом самоидентификации, путешественники заторопились прочь. Не успел Саид — старый прислужник Толстого Мансура задуть лампу, задвинуть задвижку, защелкнуть защелку, накинуть крючок, повесить замок, вставить шпингалет, опустить засов и приставить к двери швабру, как снаружи постучали. — Ну, кто еще там? — позевывая, недовольно отозвался он. Печальные события последнего утра так и не научили его быть поприветливее с неурочными посетителями. — Это мы. Ваши постояльцы. Пришли забрать свои вещи перед отъездом. — А-а-а… Чтоб вас… — часть диалога Саида катилась по наезженной колее. Ворча что-то обидное себе под нос, он убрал швабру, достал засов, открыл замок, отодвинул задвижку, откинул крючок и отвел защелку. — Ну, заходите, что ли… Дверь дернулась и осталась на месте. — Закрыто, — сообщил кто-то снаружи. — Как закрыто?.. Да что ты будешь делать… Щас проверю… Никак не могу запомнить, что за чем тут надо убирать… А, может, вы в другую кофейню ночевать пойдете? — пришла ему в голову вдруг свежая мысль. — И не надейся, — мрачно сообщил знакомый голос. — Хозяин!.. Я сейчас!.. Я все сделаю!.. И Саид трясущимися руками быстро задвинул задвижку, защелкнул защелку, накинул крючок, повесил замок, открыл шпингалет, опустил засов и приставил к двери швабру. — Сейчас я сделал все как было… Сейчас все сделаю по порядку… Сейчас все получится… — забормотал он себе под нос. — Что же вы не сказали, Мансур-ага, что и вы там стоите… Я же думал, что оне там постоят-постоят, да уйдут… Коврик-то ихний уж больно нам приглянулся… — ЧТО-О?!.. — грозно прорычал Волк. — Ничего-ничего… Сейчас-сейчас… Так… Швабра… Засов… Замок… Старик торопливо убрал швабру, достал засов, открыл замок, отодвинул задвижку, вставил шпингалет, откинул крючок и отвел защелку. — Получилось. Всё. — Так закрыто же!.. — донесся раздраженный голос хозяина. — Как закрыто?!.. Опять?!.. Не может быть!.. Я же… Все по-порядку… Вот, смотрите… Задвижка… Так…Защелка… Ай!.. Крючок… Ой!.. Ух-х-х-х… Замок… И Саид снова, снова защемляя себе пальцы, ломая ногти и сдирая кожу, быстро задвинул задвижку, защелкнул защелку, накинул крючок, повесил замок, открыл шпингалет, опустил засов и приставил к двери швабру. — Я же делаю всё по инструкции, Мансур-ага!!!… Швабра… Защелка… Крючок… Задвижка… Замок… Шпингалет… Защелка… Нет, защелка уже была. Или не было? Нет, была… Или это в прошлый раз?.. Замок… О, нет… Засов… Крючок… Или не было?.. Так, начнем все сначала… Кхм… Хозяин?… — Н-да? — донеслось зловеще с улицы. — Не могли бы вы подсказать, открываю я сейчас дверь, или закрываю?.. — ОТКРЫВАЕШЬ!!!.. — А как тогда её… — Считаю до трех! Раз!.. Два!.. И дверь, внесенная четырьмя плечами вовнутрь на счет «три», наверняка снова зашибла бы Саида, не прояви он вовремя чудеса ловкости и прыгучести. Все-таки, хоть часть урока пошла ему впрок. — За плотником, быстро! — не успев подняться с пола, скомандовал ему Мансур. — И если его не будет, не забудь напомнить его подмастерью, что как постоянному клиенту мне полагается скидка! А вы — добро пожаловать, гости дорогие! Ужин сейчас будет готов, и чай для досточтимого Сергия Путешественника будет заварен самый лучший, а пока счастливое разрешение такой непростой загадки требуется отметить, как подобает!.. Пойдем в мою личную комнату и выпьем что-нибудь покрепче! — и толстяк, не переставая подталкивать гостей к лестнице, во все горло гаркнул: — Эй, Мехмет!.. Двойной кофе!..* * *
Волк, Огранщик и Масдай, оставив Шарада немного в стороне, залегли за большим камнем слева от перевала и единственной дороги, ведущей к глубокой чаше карьера. Желтые крошащиеся под ногами скалы окружали ее со всех сторон непроницаемой стеной различной степени непроходимости и зазубренности, и единственным способом попасть вовнутрь было преодолеть пост охраны из трех измученных жарой солдат, вяло потягивающих шербет в большой защитного цвета палатке, открытой для обозрения с двух сторон. Естественно, имея такой чудо-ковер, как Масдай, путники могли и не беспокоиться наличием где бы то ни было каких бы то ни было постов, но Серый настоял на приземлении где-нибудь невдалеке от конечной цели их путешествия, чтобы джин еще раз хорошенько проверил, там ли находится его заветный кувшин, и если там, то где конкретно — перерывать здесь каждую пещеру, переворачивать каждый камень и вытряхивать пожитки всех рабочих и стражников ему абсолютно не улыбалось. И вот сейчас они ждали, пока джин, трясясь и подпрыгивая от нетерпения, завершит приготовления к последнему, как они все надеялись, хоть и по разным причинам, гаданию, и изречет точные — до сантиметра — координаты своего вновь обретаемого дома. Внизу в долине копошились люди, добыча чего бы то ни было открытым способом шла полным ходом, но с этой каменой галерки подробности было различить практические невозможно. Поэтому, искренне не понимая, что такого сверхувлекательного там мог обнаружить для себя Виктор, Серый снова принялся оценивающе разглядывать палатку с солдатами, перевал и дорогу. И скоро убедился, что последний объект обещает предоставить куда больше развлечений, чем он предполагал. Откуда-то снизу, со стороны невидимого отсюда моря, по дороге вверх к перевалу довольно резво передвигалась черная точка. Через несколько минут стало видно, что это — Черный Всадник. Черный верблюд под черным седлом, свирепо вращая глазами, несся вперед, поднимая за собой клубы пыли. Кривой меч матово отсвечивал вороненым клинком в черной перчатке всадника. Черный плащ развевался за плечами, затянутыми в черный шелк рубахи. Черные кожаные штаны, заправленные в черные сапоги, казалось, за полкилометра вокруг распространяли сногсшибательный запах кожевенной мастерской. Черная полумаска, закрывая верхнюю часть лица, терялась в складках черной чалмы с черным пером черного павлина. Общий драматическо-романтический эффект портил только животик, предательски норовящий вывалиться из-за черного — естественно! — широкого ремня и без ведома хозяина не по-геройски расстегнуть рубашку ниже места, определенного неизвестным дизайнером. Серый в предвкушении интересненькой заварушки радостно потер руки и ткнул локтем в бок всё ещё изучающего промзону Огранщика. — Смотри!.. Спорим на твою долю бананов от обеда — они сейчас будут драться, и охрана ему костюмчик подпортит?.. — Почему? — несколько неохотно отвлекся Виктор. — Потому что у этого друга на лбу написано, что он слишком много времени проводит за книжками, и слишком мало — на улице. — Откуда ты знаешь? — Удачная догадка… — Никогда не видел никого, кто бы был одет так, как он. — Вот то-то… При вашей-то жаре ходить в черном — верная смерть… А интересно, откуда он тут взялся?.. Ведь мы же давали круг над островом, и других мест обитания людей здесь не обнаружили… — Приплыл? — На верблюде? Кстати, не знал, что бывают черные верблюды… — Значит, бывают, наверное… Я в животных поверхности вообще не разбираюсь. Вон, гляди, гляди!.. Сейчас начнется!.. — увлекся предстоящим зрелищем и Огранщик, и даже выдернул с корнем пару кустиков какой-то и без него закрючившейся от засухи травы, чтобы было лучше видно. — Шарада позовем? — Не отвлекай его всякой ерундой, — махнул рукой Волк и тоже подобрался поближе к краю и устроился поудобнее, чтобы не пропустить ни мгновения неожиданного шоу. Тем временем верблюд домчался до перевала, и действо началось. Для начала Черный Всадник, яростно подняв своего скакуна на дыбы перед самой палаткой, благополучно свалился на землю. От немедленного разрубания на части его спасло только то, что верблюд передними ногами зацепил и вырвал растяжки палатки, и доблестная стража мгновенно оказалась накрытой сверху горячим брезентовым полотнищем. Пока они возились там, отыскивая пути к свободе и свежему воздуху, незнакомец, успевший подняться, отряхнуться и даже найти за камнем чалму, встал рядом в угрожающей позе с мечом наготове. — Забирай быстрее своего дурацкого верблюда и уходи, ненормальный!.. — полушепотом выкрикивал ему Волк и стучал кулаком по скале. — Второй раз так не повезет!.. — Беги, пока они не выбрались!.. — взволнованно поддерживал его Виктор. Но неизвестный герой, похоже, сегодня никуда не торопился. Изрыгая проклятия и обещая отмщение — слышно было тоже не очень хорошо, но зрители могли догадываться о содержании высказываний трех внезапно и успешно атакованных военных — стражники, наконец, вылезли из-под полога, сжимая свои блестящие и отнюдь не бутафорские мечи. Увидев Черного, они, казалось, на секунду онемели, но тут же встрепенулись и стали набрасываться на нарушителя их спокойствия один за другим, беспорядочно размахивая оружием. Первого он отправил в нокаут ударом левой, все еще сжимающей тяжелый кнут. Второго ткнул в грудь острием меча, и охранник тут же повалился наземь, картинно зажимая невидимую рану. Третий, только скрестив с ним клинки, тут же развернулся и попробовал убежать, но был сражен ударом сзади в шею и тоже упал, покатился и вскоре затих. Грозно оглядевшись по сторонам, и не найдя более себе соперников, незнакомец подозвал своего верблюда и вытер ладонями вспотевшее под маской лицо. На нем остались черные разводы и полосы, заставившие бы побледнеть от зависти даже самую изукрашенную маску любого узамбарского колдуна. — Ха!.. — ткнул в него пальцем свысока Волк. — Теперь я знаю, откуда берутся черные верблюды! — Откуда? — все еще не догадывался Огранщик. — Он его покрасил!.. Специально! Под цвет лица, наверное! Ну, ёшки-матрёшки, и чудак… — А что он будет делать дальше? — Давай, посмотрим! — Как? — Сядем на Масдая, и тихонько за ним проследим. — Но нас же заметят!.. — Нет. Если сейчас там внизу начнется то, что я думаю, им будет не до нас. Сбегай, посмотри, Чайнворд там со своим гаданием управился, или нет, и если да — зови его с нами! Даже он не заслуживает пропустить такое представление!.. Но, как скоро выяснил Виктор, джин еще даже и не начинал и, памятуя о его просьбе не мешать ему во время гадания, спутники вдвоем залегли на Масдая и полетели досматривать спектакль. Сообразительный ковер решил, на всякий случай, держаться вплотную к скале, чтобы его было не так заметно, и они осторожно, по стеночке, стали прокрадываться к месту предстоящего действия. Они успели как раз к началу второго акта. К этому времени Черный как раз спустился с перевала и его увидели первые стражники у пещер. Боевые кличи, звон металла о металл, крики раненых и стоны умирающих быстро огласили весь карьер. От каждого удара Черного Героя — мечом ли, кнутом ли, или просто ногой валились с ног и выходили из сражения все новые и новые стражники, выбегавшие из всех пещер и закоулков. — Так его, так!.. — задорно подбадривал борца за свободный вход на объекты добывающей промышленности со своей ложи Серый, лупя между делом кулаком Масдая и выбивая из него при этом тучи пыли. — Справа ему давай, справа!.. По репе!.. — Сзади!.. Сзади бежит!.. — переживал не на шутку за Черного Виктор, сжимая обеими руками края ковра. — Нет, справа уже хватит, теперь чуть поближе к центру, — блаженно поводя кистями, корректировал удары Волка Масдай… И вот настал момент, когда орава охранников дрогнула, подхватила своих убитых и раненых и со всех здоровых еще ног припустила к единственной дороге, ведущей к перевалу, к спасению от черного маньяка, единственной потерей которого стала полуразмотавшаяся и съехавшая набекрень чалма. Черный их не преследовал. Он тяжело опустил руку, все еще сжимающую меч, неуклюже сполз с верблюда, наспех перемотал чалму и подошел к краю провала, затянутого веревочными мостами с веревочными перилами, веревочными лестницами с веревочными ступеньками и просто веревками, как витрина затоваренной лавки трудолюбивого веревочных дел мастера. Троица спустилась пониже, чтобы увидеть и услышать третий акт. — …Вы свободны!.. — донеслось до них снизу. — Жестокие надсмотрщики и стражники сбежали и больше не вернутся! Собирайтесь все и идите по дороге к морю! Там, у северного берега, вас ожидает корабль! Он отвезет вас далеко отсюда и от Шатт-аль-Шейха, куда вам возврата больше нет! К новой, счастливой жизни без рабства!.. Ответом ему было всеобщее «ура». Рабы, стоящие на мостках, стали вытягивать других рабов из провала, и очень скоро вокруг скромно потупившегося неизвестного героя собралась толпа человек из двухсот, изможденных, оборванных и обгоревших на солнце. — Вперед, к свободе! — взмахнул рукой с мечом Черный Всадник. — Все идите по этой дороге, а я пока осмотрю тут все закоулки — не прячутся ли где уцелевшие солдаты! Мы же не хотим получить удар в спину!.. — Мы тебе поможем!.. — Мне не нужна помощь, — горделиво запахнул на вывалившемся все-таки бесстыжем кругленьком животике плащ неизвестный. — Спешите — скоро отлив, корабль может не дождаться! — Бежим!.. — Слава нашему освободителю!.. — Как тебя зовут, спаситель?.. — Да, как твое имя, за кого благодарить Сулеймана?.. — Зороастр, — скромно потупился незваный герой. — Качай Зороастра! — Ура!.. — Корабль ждать не будет!.. — Подождет!.. — Ура!.. Подкинув все же благодетеля несколько раз, осторожная толпа больше не стала рисковать остаться в рабстве на второй срок из-за какого-то глупого отлива, пришедшего не вовремя, и поспешила распрощаться с негостеприимными рудниками навеки. Герой с мечом наготове и с верным верблюдом в поводу пошел обходить пещеры, где совсем еще недавно содержали рабов и где жили стражники. — Э-э-э!.. — забеспокоился тут же Волк. — Это что еще за новости? Еще один конкурент? Чего ему там надо? Чего расползался? Ну-ка, Масдай, давай-ка приземлимся рядком, да потолкуем ладком!.. Ковер, повинуясь приказу, заложил крутой вираж, и они на несколько мгновений потеряли Черного из виду. А тот, не видя надвигающихся неприятностей, быстро дошел до первой же гладкой стены, на которой, похоже, что-то раньше было написано, но потом закрашено черной краской, и, стыдливо оглянувшись, достал из седельной сумки верблюда кувшинчик и кисточку и крупно и размашисто написал на стене огненно-красной краской «З». Потом отошел, подумал, вернулся и добавил: «Здесь был». Отошел снова на несколько шагов, но опять вернулся и дописал третьей строчкой: «Смерть эксплуататорам!!!». — И что это тут еще за народное творчество? — услышал вдруг он у себя за спиной и чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Кто вы и что тут делаете? — выкрикнул Черный и, стараясь не выказать того, что уже и так рассказали его заалевшие щеки, грозно обнажил меч. — Ты лучше расскажи, что ТЫ тут делаешь, — подозрительно прищурившись и скрестив руки на груди, посоветовал ему Волк. — Может, ищешь чего? Чистосердечное признание облегчит твою карму в следующей жизни. — Ах, так! — и он взмахнул мечом в направлении нежданных пришельцев. К его большому, но короткому удивлению меч его продолжил свой путь в одну сторону, а сам он — в другую, и, тяжело шмякнувшись о свежерасписанную скалу, он съехал на землю и остался на ней сидеть. — Вот это да!.. — восхищенно выдохнул Виктор. — Он же один разогнал всех солдат!.. Это же… сверх… герой!.. А ты его — одним махом!.. — Разогнал, — презрительно фыркнул Серый. — Вот именно что. Разогнал. Ты когда-нибудь видел поле боя с ранеными и убитыми и без единой капли крови? Лицо Огранщика вытянулось, глаза захлопали, голова завертелась… — А ведь правда… Скольких он поразил — и нигде ни кровинки!.. И как это я сразу не заметил?.. А разве такое возможно? — А вот сейчас и выясним… Эй, благодетель-освободитель, подъем! Пришла беда, откуда не ждали!.. Вить, у тебя во фляжке водичка осталась? Может, у него удар тепловой случился? Огранщик, быстро набрав полный рот воды, фукнул в лицо Зороастра, и черная краска потекла по его щекам. Очнувшись, он слабо помотал головой, размазал остатки краски и воды по лицу и разлепил глаза. — Кто вы, стервятники, налетевшие как шакалы? — Путешественники, — представился за всех Волк. — А ты кто и что здесь делаешь? — Не вашего скудного ума дело, — высокопарно ответил герой. — Наше, наше, — убедительно возразил ему Волк, демонстративно поигрывая кинжалом. — Мы тебе не эти клоуны-стражники. Мы знаем, за какой конец меча надо держаться, чтобы не порезаться. Так что, с тебя история. — Можете меня убить, гиенье племя — я ничего не скажу, — гордо отвернулся Черный. Серый, то ли обидевшись на «гиенье племя», то ли осуществляя ранее намеченный план, бережно приставил к шее Черного кинжал. — Сергий, но ты же не станешь… — Стану. Он мне разрешил, — заулыбался Серый и стянул с поверженного чалму. За ней последовала маска. — Хм… Или мне кажется… Или… Ну-ка… Ну-ка… Вить, у тебя вода еще осталась? — Да! Держи! — и Огранщик с внезапной надеждой на возможность мирного исхода сунул ему в руку фляжку. Волк обильно смочил водой край чалмы и старательно протер лицо скривившемуся, но несопротивляющемуся Черному Герою. — А ведь я тебя где-то видел… Где-то видел… Где-то… Шатт-аль-Шейх! На свадьбе Елены! Ты… ты… Ты — визирь?!.. — с изумлением вспомнил Волк и развел руками. — Вот это да-а!!!.. — Да, — потупился великий визирь Фаттах аль-Манах. — Это я… И теперь я — в вашей власти… Делайте со мной, что хотите… Вы можете меня заколоть… Бросить на съедение скорпионам… Но лучше смерть, чем позор… Я знал… Это не могло продолжаться вечно… Я так и думал… — Да не расстраивайся ты так, твое превосходительство, — опустился рядом с ним Волк и сочувственно похлопал его по руке. — Если ты не хочешь — мы никому не расскажем. Ни гу-гу, понимаешь? Ты только нам расскажи, что все это значит, а? Страх ведь, как интересно!.. Скажи, Вить?.. — Да, — охотно закивал Огранщик, пристраиваясь с другой стороны от визиря. — Расскажите, пожалуйста. Клянусь Солнцем, я унесу вашу тайну в могилу!.. — Честное слово, — подтвердил Волк. Визирь вздохнул и, стирая капли воды и пота, смазал остатки краски с рук обратно на лицо. — Началось это давно, когда я был еще маленьким мальчиком… — начал он свой рассказ. Должность великого визиря перешла к нему по наследству от отца — человека хитрого, безжалостного и расчетливого, неоднократно употреблявшего эти качества для того, чтобы обеспечить этот пост своему сыну. Но, занимаясь дворцовыми кознями и казнями, как это слишком часто бывает, наводящий на всех, включая самого калифа, ужас, Осама ибн Газават упустил из вида воспитание своего единственного наследника. В наказание за отсутствие склонности к коварству или дружбу с детьми прислуги маленького Фаттаха часто запирали в старой библиотеке на целый день, что и оказалось самым серьезным педагогическим просчетом родителя. Именно там мальчик заразился любовью к приключениям героев на различного цвета и вида скакунах, носящихся по свету в поисках обиженных и униженных, требующих защиты. Правда, вовремя уловив первые симптомы этого недуга — поиски во дворце свободного коня, меча и оруженосца, отец сумел довольно скоро ремнем и нотациями вылечить отпрыска, но как любая детская болезнь эта прошла, оставив после себя нечто непонятное глубоко в крови, затаившееся, не напоминая о себе лишь до поры-до времени. Строгий родитель всегда внушал подрастающему наследнику, что государству не нужны герои, ему нужны искусные правители и царедворцы, на которых правители могут положиться, и в конце концов, Фаттах поверил в это, и когда на взбалмошного, но доброго калифа Ахмета Гийядина напали на улице, молодой визирь ни минуты не сомневался, что он должен делать для безопасности правителя. И когда с секретного источника богатства страны — острова Изумрудов — пришла челобитная о том, что рабочих катастрофически не хватает, он, не колеблясь, решил, откуда брать свежие силы для добычи драгоценных камней. Но когда он в первый раз с первым кораблем с невольниками побывал в копях и посмотрел, какая жизнь и какая смерть их ожидает, это дремлющее «что-то» в крови проснулось и призвало к действию. Но что мог позволить себе безрассудный герой, не мог позволить великий визирь. И что не мог позволить себе великий визирь, мог безрассудный герой. И так, раз в полгода, к берегу острова Изумрудов приставал безымянный корабль, с которого высаживался Черный Всадник и, побеждая в бескомпромиссном и бескровном бою обо всем предупрежденных ранее великим визирем стражников, освобождал рабов. Тот же корабль в этот же день увозил их в такие дальние страны, откуда они не могли попасть обратно в Шатт-аль-Шейх и рассказать там об острове и его сокровищах. На следующий день из Шатт-аль-Шейха приходил другой корабль с грузом новых невольников на борту. Семьи же отбывших в дальнее плавание освобожденных рабов под Новый Год находили во дворе маленький изумруд… — Ну, а черный верблюд? Маска? Имя? — переведя дыхание, спросил Волк. — Это, как его… Заратустр? — и он кивнул на букву на скале. — Когда я был маленьким, я однажды читал такую книгу… — смущенно потупился визирь. — Понятно, — помимо желания, ухмыльнулся Серый, видно, чего-то или кого-то вспомнив. — Ну, что ж, твое превосходительство, спасибо за историю — премного интересная она у тебя. Не будем задерживать — тебя, поди, уж на корабле ждут. — Нет, я уплываю завтра… — А-а… — понял Волк. — Ну, все равно. У нас тут сейчас будут дела секретные… Ну, ты же понимаешь… Поэтому если ты не уйдешь сам, нам придется тебя связать и посадить за решетку в какую-нибудь пещеру. До завтра. Извини. Выбирай. — А не могу ли я узнать… — Не можешь. Визирь бросил взгляд на Серого и поспешил подняться. — Ну, я пойду, прогуляюсь… пока… — Иди-иди. И до вечера не возвращайся, — напутствовал его Серый. — И не вздумай разыскивать своих солдат. Нас они все равно не поймают, а хуже себе сделаете. Фаттах аль-Манах пожал плечами и с видом, из которого можно было догадаться, что, несмотря ни на что он остался при своем мнении, направился прочь, прихватив по дороге меч и своего верного скакуна. Виктор долго смотрел ему вслед. — Сергий… Я хочу тебя спросить… — Спрашивай, в чем проблема. — Ты… и в самом деле убил бы его… если бы он отказался говорить?.. Волк скроил разбойничью рожу: — Да уж до смерти любопытно было! Поднявшись к тому месту, где они оставили джина, Виктор и Волк обнаружили, что Шарад все еще колдует над своими камешками, веточками и диаграммами в пыли, и им пришлось подождать еще немного. Они проводили взглядами поспешающего на своем черном верблюде Зороастра-Фаттаха и сообща навалили на дорогу столько камней, что от приложенных усилий даже проголодались, но есть без Шарада не стали, решили подождать, пока он закончит, подкрепиться по-быстрому и приступить к последней стадии своей операции. Пока они обсуждали, что из того, что у них в дорожном мешке еще оставалось, они съедят сейчас, и что — вечером, подошел джин и объявил, что он знает точное место и не желает ждать ни одной лишней секунды до долгожданного возвращения домой. Волк, прикинув, что чем быстрее джин вернется домой, тем скорее он снова увидит Иванушку и его чудесные сапоги, тут же согласился, и Огранщик, не желая оставаться в меньшинстве, волей-неволей присоединился к ним. — Ну, и где будем искать твой родной кувшин? — спросил он у джина, пока они спускались вниз. — Где-нибудь в пещере, наверное, среди вещей солдат? — Нет, — с довольным видом ответил Шарад. — Он на самом виду — в этой глубокой яме, что в самой середине этой долины. Я полагаю, найти его будет не сложно. — Масдай, покружи-ка тихонько над ямой, — попросил ковер Серый. Обнаружить кувшин и впрямь было легко. Он лежал, тускло поблескивая мутным боком почти у самой стены, рядом с огромным корявым валуном. Оставалось лишь спуститься и поднять его. Только… — Клянусь светофором!.. — Виктор чуть не перевалился через край ковра. — Не может быть!.. Не может быть!.. — Что? Что случилось? — Что не может быть? — Не может быть! Они никогда на вырастали такими… громадными!.. Никогда!.. — Да кто не вырастал?!.. — Камнеежки!.. И у нас они зеленые, а тут… Настал черед и джина перегнуться через край и посмотреть. — Да… Верно… Ах, как некстати… — Но почему они такие большие?! — Это еще не большие, Огранщик. Самые большие на поверхности не появляются вообще никогда. Это — молодые особи. А у вас развиваются их детеныши. Дорастая до размера «двух пар сапог», как ты когда-то изволил выразиться, они уходят по подземным ходам в удаленные места, такие, как это, чтобы впитывать солнечные лучи и достигать зрелости. — Но это же остров!.. — По подземным ходам под морем. — Послушайте, ребята, урок ботаники — это очень хорошо, но может мне сейчас кто-нибудь сказать, как мы будем доставать кувшин из-под носа у этого чудища? Кстати, я надеюсь, оно не кусается? — прервал обсуждение забеспокоившийся вдруг Волк. — Вообще-то, оно людей не ест… — Гут. — …Оно их выплевывает. — Еще лучше… Так, а если Масдай повисит над ним, а кто-нибудь из нас быстренько… Джин покачал головой: — Если мы его побеспокоим, мы и глазом моргнуть не успеем, как оно проглотит… — Так вы не знаете, как с ними обращаться? — удивленно воскликнул Огранщик. — Серьезно? У нас в Подземном Королевстве их ловят дети! Это же очень просто! Чтобы не спугнуть, к ним надо подходить прямо в лоб — у них глаза расставлены так, что они не видят того, что приближается к ним спереди. А когда подойдешь вплотную, нужно камнем или кулаком ударить его промеж глаз, и он впадает в ступор. — Надолго? — Достаточно, чтобы мальчишки могли прикончить его. А нам этого и не понадобится — достаточно, чтобы он не мешал мне взять кувшин! — Так ты решил пойти? — Ну, да. Я буду рад помочь и тебе, и Шараду, как вы поможете моему народу. — Ну, смотри, Виктор… Если не рассчитаешь силу удара… — Не бойся. Его так просто не убьешь, — простодушно успокоил их Огранщик. — Масдай, снижайся, пожалуйста, метрах в полутора от головы этого камнееж… камнееда. — А где у него голова? — С той стороны, где лежат кости… Пока Серый и джин обнимали и хлопали по спине блаженно улыбающегося Виктора так, что у него кувшин чуть не вывалился из рук и опять не свалился в карьер, Масдай не спеша поднялся вверх и приземлился невдалеке от провала. — Ну, Загад, сколько тебе потребуется, чтобы поменяться местами с моим Иванушкой? — радостно потер руки Волк. — Я не Загад, я… — по привычке ворчливо начал было джин, но махнул рукой и улыбнулся. — Я готов прямо сейчас. — Нам отойти подальше? Отвернуться? — заботливо склонился над коленопреклоненным Шарадом Волк. — Нет, не надо. Отойдите на пару шагов — чтобы было лучше видно. Всё равно, что бы ни случилось после того, как я попал в ваш мир, меня поддерживала всегда мысль, что ни один джин в мире никогда не мог сделать этого, — Шарад гордо выпрямился, и мягкий ветерок нежно раздул его жиденькую бороденку и длинные белые волосы. — Я — первый. Правда, думаю, что и последний, но все же!.. Я единственный, потому что лучший!.. — И скромный!.. — подсказал ему Серый. — Да!.. Кхм. И так, начнем! Огранщик и Волк отступили немного назад и присели на землю. Виктор — готовый бежать, если эксперимент выйдет из-под контроля. Серый — готовый бежать в другую сторону — обниматься и приветствовать своего незадачливого друга. Вот удивится и позавидует Иванушка, когда он расскажет ему, какие приключения у него были, что он повидал, пока он прохлаждался там в чужой квартире!.. Шарад откашлялся в последний раз, уселсяперед кувшином, поджав ноги и забормотал слова заклинаний и заводил руками вокруг своего драгоценнейшего кувшина. Поначалу ничего не происходило, и Серый с Виктором уже начали было обеспокоено переглядываться, как вдруг из горлышка кувшина повалил сиреневый дым, моментально окутавший и джина, и его дом, и сладкий запах ванили и корицы ударил в нос, как будто внезапно обрушилась стена склада специй. От неожиданности оба они заморгали, а когда дым и аромат рассеялись, у кувшина остался лежать неподвижно ничком человек. И это был не джин. — Ванька!!! Ванюха!!! Иван!!! Чтоб тебя мухи съели!!! — Волка как пружиной подбросило с места, и он налетел на распростертого человека и ну его обнимать и колотить по спине и бокам, и мять, да так, что тот едва от него вырвался. — Пусти меня! Пусти!!! Отстань!!! Волк закаменел. Не веря своим глазам, смотрел он на только что появившегося из кувшина — а откуда же еще! — человека. И это был не Иванушка. — Ты кто? — непослушными губами только и смог выговорить он. — Я — Фарух. Купец. Начинающий… — А где Иван? — Заместитель джина? Не знаю… Он там был, но когда я туда попал, его там не было, — исчерпывающе объяснил он. — А ты сам-то как туда попал? — сердито потребовал ответа Волк, уперев руки в боки. — Не знаю, — честно признался начинающий купец. — Я падал в пропасть, и вдруг… очутился там. В комнате. И тут страшное подозрение закралось ему в голову. — Это мой кувшин! — быстро протянул он руку, чтобы вожделенный сосуд никуда от него нечаянно не ушел, но пальцы его сомкнулись на пустоте. — Это мой кувшин, — мрачно объяснил ему Серый, сжимая до боли в пальцах рукоять меча. Его взгляд даже не говорил, а кричал о том, что разница между начинающим купцом и заканчивающим купцом может быть всего в одном точном ударе. — Так бы сразу и сказали… — все схватив на лету, сильно побледнел и сделал инстинктивно шаг назад Фарух. — Где ты видел Ивана в последний раз? — Н-на корабле… Я вызывал его… чтобы он спас нас от птицы Рух… Потом Семьбаб-мореход бросил меня на этом острове… пока я спал… и меня захватили в рабство… А потом… когда я попытался получить свой… то есть, ваш… я хотел сказать… кувшин… назад… я оступился и повалился в этот провал… А дальше я уже рассказывал… — Фарух растеряно замолк, но тут же спохватился: — Но мы с вашим другом договаривались, что когда он поменяется местами с джином, я смогу получить этот кувшин!.. — А насчет того, если ТЫ поменяешься местами с джином, вы не договаривались? — недружелюбно поинтересовался Волк. — П-по-моему, нет… — Ну, и всё. Отойди, и не мешайся. Купец… — Но я же… Но как же… А как тогда… — Фарух был готов расплакаться. Этого и следовало ожидать… Размечтался, дурень… А когда с ним ещё было как-то по-другому?.. Под какой же несчастливой звездой, и в какой такой злосчастный день родила его горемычная матушка, что он мается теперь всю свою ничтожную жизнь?.. Огранщик, всё это время с безмолвным участием поглядывавший на него, подошел поближе к Серому и что-то зашептал ему на ухо. Отрок Сергий состроил кислую мину, но выслушал, вздохнул, и, пробурчав что-то типа «Ходят тут всякие, под ногами путаются», потёр кувшин. В клубах разноцветного дыма и снопах фейерверков перед ним предстал Шарад во всей своей стометровой красе — в перьях, стразах, пайетках, парче и кружевах, как Филипп Киркоров на бенефисе, и довольный, словно слон после купания. — Слушаю и повинуюсь, — сложив ладони вместе, с достоинством поклонился он. — Иди-ка сюда, уважаемый, — поманил его к себе Волк, и джин быстро уменьшился до человеческих размеров и присел на край своего кувшина. — Так чего тебе надо, коммерсант? — кивнул головой в сторону Фаруха Серый. — Только покороче — нам некогда. — Я?.. Мне?.. — растерялся Фарух, но тут же собрался с мыслями, понимая, что, как правило, Фарухам такие предложения два раза не делаются. И, если быть точным, такие предложения ему не делались ещё вообще ни одного раза. Он набрал полную грудь воздуха и начал, пункт за пунктом, озвучивать свою мечту: — Хочу самую большую и самую богатую лавку на всем Шатт-аль-Шейхском базаре, склад, полный товаров, самый большой, красивый и богатый дом в городе, стойла с десятком белых лошадей и верблюдов, прислугу, чтобы моей матушке больше никогда не приходилось работать, и… И… И… — Ну, что ещё? Фарух смутился и покраснел до самой тюбетейки. — А можно, я джину на ушко скажу?.. — Валяй, — щедро махнул рукой Волк. Фарух робко оглянулся по сторонам — не подслушивает ли кто — и быстро шепнул Шараду несколько слов. — Всё? — сощурился Волк. — Всё! — счастливо кивнул начинающий купец, и если бы он улыбнулся еще шире, уголки его рта встретились бы на затылке. — Шарад, исполни, будь другом, — ухмыляясь, отдал команду непроизвольно заразившийся такой улыбчивостью Серый. — Слушаюсь и повинуюсь, — тоже улыбаясь в усы, склонил голову джин. И в тот же самый миг, непостижимым образом не привлекая внимания сотен и тысяч людей на улицах Шатт-аль-Шейха, на базаре, вежливо, но настойчиво потеснив соседей, разукрашенная, как рисунок ребенка, впервые в жизни дорвавшегося до фломастеров, появилась новая лавка. Недалеко от пристаней вырос, как гриб-крепыш, вместительный глинобитный амбар, у дверей которого, закрытых на тяжелый висячий замок, на бочонке дремал на жаре суровый сторож с большущей палкой. На самой широкой и чистой улице, ведущей прямо к самому калифскому дворцу, вдруг возник огромный дом с садом, стойлами с верблюдами и скаковыми жеребцами — все как заказывали! А посреди двора, оглядываясь ошарашено и прижимая к мыльной груди стиральную доску, очутилась Саида-апа, мать молодого Фаруха, который пропал… пропал… Да нет же!.. Вот же он — в богатых одеждах, с кошельком, полным золота, на серебряном поясе, обнимает её, целует и щекочет… — Премудрый Сулейман!.. — ахнула матушка начинающего, но уже подающего большие надежды купца, и уронила доску в пыль. …И щекочет её длинной, окладистой, выкрашенной огненной хной, бородой. …Джин прихватил с собой молодого купца, исчез на мгновение и тут же вернулся. — Всё устроили? — по инерции не переставая улыбаться, спросил его Сергий. — Как договаривались, — кивнул Шарад. — А теперь расскажи мне, многоуважаемый джин Шарад, где нам искать нашего наследника лукоморского престола, — скрестил руки на груди Волк, и без того слишком долго задержавшаяся на его лице улыбка медленно сползла и пропала. Нахмурился и джин. — Можешь снова обозвать меня старым саксаулом, о отрок Сергий, но я не знаю, куда мог подеваться твой друг. Он не мог выйти из моего дома! Никак не мог! Это просто невозможно! Только существа с сильным магическим даром могут преодолеть стену Молчания!.. Он, случайно, не волшебник? — наперед зная ответ, но всё же, на всякий случай, уточнил джин. — Да нет, ты что… Из него волшебник как из… — и тут Волк прикусил язык. — Постой! А если бы у него был магический предмет большой силы — тогда он бы смог выйти из твоего дома? — Магический предмет? — напряженно подался вперед Шарад. — А у него был магический предмет большой силы? К стыду своему должен признаться, что тогда, в караван-сарае, я был слишком занят своей персоной, и не уделил твоему другу должного внимания, но мне и впрямь показалось, что наш обмен прошел что-то чрезвычайно легко… Но тогда я подумал, что это от моей гениальности, помноженной на мои выдающиеся способности… Так у него был магический предмет большой силы? — Думаю, да. — Тогда всё понятно. Значит, он должен быть где-нибудь в городе. Или его окрестностях. Если только… О, нет!.. Только не это!.. — и джин схватился за чалму. — Что? Что — не это? — вскинулся Волк. — Я сейчас вернусь! — на лету прокричал Шарад и снова пропал в кувшине. — Как ты думаешь, что могло случиться? — встревожено поинтересовался Виктор, стоявший до сих пор в удалении, с интересом ожидая появления иноземного царевича — друга самого Сергия Путешественника. — Принимая во внимание, что речь идет об Иване… Всё, что угодно, — мрачно отозвался Волк. И всё же заключение, к которому пришел вернувшийся через пять минут джин, застало врасплох даже его. — Царевича Ивана в нашем мире нет, — виновато склонил перед Серым бритую голову Шарад, комкая свой новый блестящий тюрбан в смуглых до черноты руках. — А где же он?.. — В любом из других миров. Он прошел через Врата! — Шарад в озадаченном удивлении воздел руки к небу. — Как он их нашел — не могу даже представить, потому, что и коренному джину нашего мира приходится иной раз изрядно побегать и попотеть, пока он их найдет, а тут — чужак, не знакомый с городом, обычаями, порядками!.. Невероятно! Но его магический предмет позволил ему пройти. Это объясняет и присутствие этого Фаруха в кувшине — в тот момент, когда Иван проходил Врата, того втянуло в мой мир. Это закон природы — когда кто-то с магическими способностями уходит в другой мир, кто-то из этого мира должен оказаться на его месте… — И где же он? — упрямо не желая осознавать обрушившуюся на их поисково-спасательный отряд катастрофу, повторил Серый. — Он может быть где угодно. Знаешь ли ты, сколько капель в океане? Сколько песчинок в Перечной Пустыне? Сколько травинок в лугах? Сколько снежинок на севере?.. Ну, так столько же существует и различных миров. — Начало звучит обнадеживающе… — угрюмо поджал губы Волк. — И что это значит? Сколько времени у тебя может уйти на поиски? — Если мне повезет… — отвел глаза Шарад. — Сколько? — Будет лучше, если вы настроитесь на… продолжительное… ожидание… Волк умел принимать удары судьбы. — Тогда перенеси нас всех обратно в Шатт-аль-Шейх, на тот постоялый двор. Будем ждать с комфортом. — Слушаю и… — А что же будет со всем этим?.. — снова вмешался заботливый Огранщик и обвел широким взмахом руки негостеприимный пейзаж вокруг. — Неужели визирь снова будет привозить сюда рабов? — Хм… И вправду… Ну, давай тогда, Шарад, мы эту яму засыплем? — предложил Волк. — А камнееды? — возразил Виктор. — Это же милые, безобидные зверюшки! Чем они заслужили такое обращение? Этот провал был их местом задолго до того, как сюда пришли люди! Если его засыпать, неизвестно, найдут ли они другое такое же удобное место? — Мне бы их проблемы… Пусть поищут! — А я думаю… Шарад, ты сможешь оградить эту пропасть неприступными скалами из самого твердого материала, чтобы ни преодолеть их, ни пробить в них проход люди больше не смогли? — С легкостью, Огранщик, — снисходительно повел плечом джин. — А сделать так, чтобы корабль с рабами, который должен приплыть завтра, вместо этого оказался снова в Шатт-аль-Шейхе, и все стражники и визирь на нём? — Это ещё проще, о Огранщик. — А лучше, Шарад, сделай так, чтобы все рабы оказались у себя дома, а уж солдаты и наш благородный визирь, несолоно хлебавши, пусть добираются до Сулеймании отсюда на этом своем корабле. Всё равно ведь они не успокоятся, пока лично не убедятся, что сюда больше подступа нет, — усовершенствовал план Волк. — Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился джин. — Ну, а ты, Витя, наверное, хотел бы тоже вернуться домой, достать своих из подземелья, поквитаться с карликами?.. Огранщик задумался, поскреб щетинистый подбородок, покрытый старыми шрамами, и покачал головой: — Конечно, освободить мой народ из подземной неволи — самая заветная моя мечта, но и увидеть царевича Ивана, о котором столько от вас наслышан, тоже очень хочется. Такие люди, как он, встречаются, наверное, раз в жизни… Может, я ещё немного подожду, может, джин сумеет отыскать и вернуть его в наш мир быстро? Ну, а если нет, я надеюсь, Сергий Путешественник, ты не откажешься ненадолго прервать поиски и разрешить джину помочь моим людям?.. — Конечно, Витя, о чем речь… — тепло, с благодарностью взял его за руку лукоморец. — А ты, Шарад, давай, сполняй. Раньше начнёшь — раньше закончишь. Сколько там, говоришь, песчинок в океане?..* * *
Если быть точным, количество миров равнялось количеству снежинок на лугах, умноженное на четыре целых тридцать восемь сотых и возведенное в степень n, где n — любое положительное число больше ноля. И, подсчитав все это, любой великий ученый математик мог, рано или поздно, наверное, ответить на вопрос, какова вероятность того, что невольный путешественник по мирам окажется снова в уже когда-то пройденном мире, особенно, если ещё принимать во внимание разницу в скорости и направлении потоков времени во многих из них. Серый не был великим ученым, а математика была одной из тех наук, любовь к которой была без взаимности, но, тем не менее, он мог, не задумываясь, мгновенно дать ответ на этот вопрос. Вероятность была ровно пятьдесят процентов. Или попадет, или не попадет. Это и предстояло сейчас подтвердить опытным путем царевичу лукоморскому Ивану.* * *
Снова до боли, до тошноты, до уверенности, что мозги и глазные яблоки со скоростью волчка вращаются в разных направлениях, знакомые ощущения, впечатление, что он одновременно и тонет, и взмывает куда-то в космос, и проваливается одновременно, и тело его и мысли ему не принадлежат, и растворился он полностью во Вселенной, размазался тонкой пленкой по всем звездам и кометам, и пропал из мира живых до скончания веков… Неровная булыжная мостовая неласково встретила его появление. — Держи его!.. Вон он — за фонтаном прячется!.. — Он без оружия!.. — Выбросил где-то успел!.. — Хватайте его!.. — Не сбежит!.. Иванушка почувствовал, как ему заломили руки за спину, связали их, и куда-то торопливо поволокли его бренное несопротивляющееся тело. Он чувствовал, как носки его сапог недолго волочились по мостовой, потом — по гладкой поверхности, потом его потащили вниз, в затхлую прохладу, открыли перед ним дверь, и со всех сторон внезапно обрушились на него крики, проклятия, стоны и скрежет и звон железа, от которого мурашки панически заметались по коже, и холодный пот проступил на лбу. — Что, ещё одного отловили? — остановил их усталый, но довольный голос. — Так точно, ваше великолепие! — И где же? — На самой площади. У этого идиота не хватило ума даже спрятаться хорошо — попёрся прямо нам в руки!.. — И не сопротивлялся. Наверно, ему днем по башке хорошо попало — вот и до сих пор не соображает, что делает. — Может быть. Гвардейцы её императорского величества не зря едят свой хлеб. Ну, хорошо. Тащите его… Тащите его… Куда же его разместить?.. Всё занято — до последней ржавой цепи… Хоть уголовных не выпускай… Хм… Ну, ладно. Тащите его в старое крыло — казематы в самом конце пятого коридора первого уровня ещё не должны быть забиты до отказа. Мы в одном коридоре с этим старались не сажать… много… но теперь, после сегодняшней заварушки, у меня просто нет выбора… Как его зовут — не спрашивали ещё? — Нет. Я же говорю — он вообще не в себе. — Ладно. Запишем как молодого неизвестного лет сорока в голубой рубахе, серых штанах и стоптанных красных сапогах. Тащите. — Приковать его? — Лучше да. А то это — прыткая братия. Только, вроде, смирно лежал, смотришь — уже вскочил и на всех кидается. Так что, лучше приковать, пока помалкивает. И Ивана понесли — долго, бесконечно долго, так долго, что ему начало казаться, что эти уровни и коридоры, куда его должны были приволочь, находились где-то в другом мире, причем, даже не в соседнем… И он снова впал в беспамятство. Очнулся он оттого, что на его руки надевали кандалы и приковывали к стене. Одна… Другая… Третья… Четвертая. Ноги теперь болтались в воздухе, не доставая до пола сантиметров десять… Четвертая?!.. Четыре?!.. Как будто… Как будто… Не может быть… Просто похоже… Да они и не такие ведь были — это только кабатчик и его сородичи стали такими… И то Вахуна должна была им уже помочь… Смешно… Попасть два раза в один и тот же мир невозможно… Сколько их существует всего там… Столько, сколько жителей в Вамаяси?.. Хотя, это я хватил… Поменьше, наверное. Тогда где же я сейчас? Определенно, чужие миры к гостям неприветливы… Сначала я заблудился, на другом меня ограбили, на третьем связали и хотели попеременно то женить, то повесить, на четвертом чуть не втоптали в землю, а сейчас, не мудрствуя лукаво, просто бросили в подземную тюрьму и приковали к стене… С кем меня перепутали на этот раз?.. И что у них тут случилось?.. И Иван снова провалился в беспамятство. Пришел он снова в себя потому, что ему приснилось, как какие-то голоса настойчиво спрашивают его, кто он и как его звать, а он силится, и никак не может ответить. — …Эй, ты слышишь нас?.. Как тебя зовут?.. — было первое, что услышал он и после пробуждения. Значит, это был не сон. — За что тебя схватили?.. «За руки… И за ноги…» — Что там, на свободе?.. «Свобода?.. А где это?.. И где я?..» Иванушка, придя, наконец, к выводу, что его самочувствие позволяет ему совершать подвиги, несколько раз открыл и закрыл глаза для пробы, разлепил ссохшиеся губы и шепотом прохрипел: — Где… я… — Не знаю, на что ты рассчитывал, но это подземная тюрьма дворца Вахуны Змеи. Добро пожаловать, — донесся до него из темноты насмешливый голос. На царевича это имя оказало воздействие даже не ушата — танкера ледяной воды в морозный день. Внутри, в районе желудка, у него зародился ледяной комочек, который мгновенно разросся до средних размеров айсберга и сковал его мысли, чувства и движения ужасом происшедшего непоправимого. — Вахуны… Вахуны… Старой ведьмы с косящим глазом?!.. Но этого не может быть!.. Она же… Она не могла… Где я?.. — Ты что — с луны свалился, приятель? Или проспал все эти шестьдесят лет? Она, конечно, ведьма, и змея, и кривая, кто же спорит, но она является императрицей всей Агассы, и никто с этим ничего не может поделать! — проговорил кто-то ещё, прикованный прямо напротив него. — Шестьдесят лет?.. С того момента, когда она бежала из тюрьмы, прошло шестьдесят лет?!.. — Нет, парень, ты точно чокнулся, — недоверчиво усмехнулся голос слева. — И, к тому же, всем давно известно, что бы эта Змеюка ни говорила, что это не она сама сбежала, а ей помогли. Какой-то такой же ненормальный, вроде тебя, у которого вместо мозгов — вата. Освободил её, а за это она его сбросила в фонтан Смерти. — Фонтан Смерти?.. Но она сказала… Фонтан Истины… — Ага, Истины. Так называл его Премьер-Магистр, но от этого он не переставал быть фонтаном Смерти. Уж кому-кому, а ему-то это хорошо известно. Сколько колдунов и ведьм сбрасывал он туда — не перечесть. А одну, с которой и надо было начинать — не успел. — Завтра он сам проследует туда. — Последний маг… — Почему последний? — Вахуна постаралась, чтобы у ней на Агассе не осталось конкурентов. — Говорят, что она нашла способ забирать всю силу убиваемого мага себе. — Траор, наверное, самый последний могучий маг во всем мире… Остальные, которых Змея еще не изничтожила — так, мелочь, шептуны, или шарлатаны. Ему надо было поднимать народ раньше, пока она была ещё равна ему по силе. — Я думаю, он просто боялся. — Чего ему бояться? — Чего-чего… Тебя-то она только убьет, а что будет с ним, теперь, когда она нашла способ… — Послушайте! — Иван снова попытался привлечь к себе внимание. — Но, если я ничего не путаю, шестьдесят лет назад люди Агассы выглядели по-другому?.. Кто-то слева от него невесело гоготнул. — Да ты точно проспал все эти годы, парень! — Я… Я был далеко. На необитаемом острове. И только сегодня вечером вернулся. — Лучше бы ты не возвращался. Стоило просидеть шестьдесят лет где-то в океане и вернуться только для того, чтобы тебя вздернули или распилили или сожгли. — Но если он не принимал участия ни в восстании, ни в попытке освободить Траора… — Кто будет в этом разбираться, Нанг!.. Да его даже как звать не спросят! Кстати, как тебя звать? — Иваном. — Странное имя. — Я сам из… из этого… Из Кнейфе. — А-а… Домой направлялся… — Да там у вас сейчас не лучше — всем заправляет наместник Пант со своей мегерой. — Пант?.. Хозяин трактира? — Это раньше он был трактирщиком, а теперь — правая рука Змеи. — Но если это твой знакомый, то тебе повезло. Завтра он должен приехать сюда на казнь Премьер-Магистра. Подфартит — словечком-другим перемолвиться успеешь. Пока голова на месте. Может, и отпустят. — Не смеши меня, Есн. Отпустят они… С этого света на тот. — А где ваш король? Ведь тогда был король? Или кто-то вроде него? — вдруг вспомнил Иван. — Был… И король, и королева, и принцессы… Все были… Всех… «отпустили»… Когда началось это сумасшествие со сменой тел, Змея обвинила во всем Траора и королевскую семью. Премьер-Магистр тогда только чудом скрылся, а бедняга король не переставал думать, что монаршая шкура неприкосновенна даже тогда, когда его… когда его… — узника напротив передернуло. — Бр-р-р… Нет уж… Лучше не вспоминать. — Н-да… Дураки же мы все тогда были… Если бы не народ — сидела бы она сейчас в какой-нибудь дыре и сушила свои травки-корешки да наводила порчу на соседок… Если бы жива была… — Но она обещала!.. Она не могла!.. Она не должна была так делать!.. — Что обещала? Что не должна? — По-моему, наш Иван, или как там его, от всех этих новостей окончательно спятил, — мрачно пошутил кто-то справа от него. Лукоморец повернул голову, чтобы разглядеть говорящего, но в мерцающем свете факела в коридоре, проникающем через решетку-дверь, ничего кроме черного силуэта на чуть менее темном фоне он не увидел. — Я не сошел с ума, — медленно, но громко ответил силуэту собеседника Иван. — Если она действительно сделала то, что сделала, она должна за это ответить. — Уж не перед тобой ли, блаженный? — И передо мной тоже, — едва слышно проговорил Иванушка. — Это я во всем виноват. Я хотел помочь пятерым, а обрёк на Вахуну всех… Скажите, пожалуйста, вы знаете, где держат вашего Премьер-Магистра? — добавил он уже громче. — Он рядом с тобой, Ин-Ван из Кнейфе. В соседней камере на той стороне. Единственной в этом коридоре, где вместо решетки — дверь, непроницаемая для магии. — Что ты собираешься делать, дурачок? Разорвать цепи, выломать решетки, перебить стражников, победить Змею, освободить Траора и возвести его на трон? Или сам стать королем? Тогда сделайте меня министром по кабакам, ваше будущее величество! А Есна — архибиблиотекарем! И не перепутайте, пожалуйста! Заключенные захохотали. Иванушка на минуту задумался. — Неплохой план, — наконец признал он. Три слова, тихо сказанные под нос — и в оковах уже болталось не четырехрукое существо, а самый обычный кот в самых обычных красных стоптанных сапогах из кожи заменителя. Но толщина и количество передних кошачьих конечностей, конечно же, не шла ни в какое сравнение с агасскими, и котище, неуклюже извернувшись, приземлился на каменный пол на все четыре лапы. Пройдя сквозь решетку как через дверь под оглушительное испуганное молчание, Иванушка оглянулся по сторонам, увидел одиноко стоящих в длинном темном коридоре часовых и стянул с одной лапы сапог. И тюрьма под тягучие звуки мелодии, смутно напоминающей эллингтоновский «Караван», медленно погрузилась в липкий тревожный сон. Спали измученные страхом, ранами и пытками заключенные, спали стражники, навалившись на стену и сжав огромными кулаками древка алебард, спали желтоватые голокожие зверюшки с куцыми хвостами, по-видимому, заменяющие на Агассе крыс, населяющих казематы его родного мира… Ночь, наконец, вступила в свои права и в этом подземелье, мягко погасила и без того редкие светильники и расползлась по всем щелям и закоулкам, щедрой прохладной рукой даруя достойным и недостойным свой короткий покой и забвение… Иван принял человеческую (насколько это было возможно на Агассе) форму и, неслышно ступая одной ногой, осторожно приблизился к стражникам и камере с закрытой дверью. При звуках его приближения солдаты завозились, шумно завздыхали во сне, со звоном выронили алебарды, но не проснулись. Царевич тогда снял ключи с крюка, вынул один из двух оставшихся в коридоре горящих факелов из кольца и открыл дверь, отодвинув ею заскрежетавшего бронёю о камни одного из охранников. Вообще-то, он не слишком хотел встречаться и разговаривать с бывшим Премьер-Магистром, памятуя его отношение к колдунам, пока тот ещё был у власти, но другое воспоминание — слишком ещё живое и яркое, чтобы его игнорировать — приходило ему на память — о безумном и бестолковом беге по коридорам и переходам дворца в поисках тюрьмы в свой первый визит в это мир, о проглоченной напуганным поваренком ложке, о десятке ненужных ему дворцовых секретов и тайн, походя открытых и забытых им и, самое ужасное — о паническом, почти физическом ощущении истекающего времени… Иванушка прикрыл за собой дверь и осветил камеру. Траор находился там, где лукоморец и предполагал. Он подошел к стене и посветил Премьер-Магистру в лицо. Они вздрогнули одновременно. Иванушка отвел глаза, а Траор открыл их. — К-к-к… х-х-х… х-к-кто… — попытался выговорить он свой вопрос разбитыми губами, но не смог и закашлялся. — Тихо, тихо, — быстро приложил ладонь к его рту Иван. — Вам не надо говорить. Пока. Я сам все скажу. Я пришел, чтобы узнать, где сейчас можно найти Вахуну. Мне надо срочно ее видеть. Дело в том, что шестьдесят лет назад я допустил одну громадную ошибку, и теперь должен её исправить. Сейчас я освобожу вас, а вы нарисуйте мне план, как пройти в её покои. Хорошо? Погодите. Сейчас… Струя пламени из сапога впилась в камень, даже не заметив мгновенно побелевшего и испарившегося железа противоколдовских оков на своем пути. Траор рухнул на пол и остался неподвижно лежать. Взгляд Иванушки в панике метнулся по камере в поисках воды или чего-нибудь, что могло бы привести бесчувственного мага в себя, но тщетно. Нигде не было даже сухой корки или пустой плошки. Делать было нечего. Четыре волшебных слова — «Краббле», «Круббле», «Криббль» и «пожалуйста» — и перед Иваном появился роскошный ужин на две персоны — жареное мясо с картошкой, салаты, бананы в шоколаде на десерт (Серый, Серый!.. Где же ты сейчас?.. Увидимся ли мы когда-нибудь снова?..), компот и — самое главное — запотевший кувшин с чистой холодной водой. Царевич хотел было набрать воды в рот и попрыскать на Траора, но желудок его мучительно сжался, возопил яростное «Нет!!!», и с этого момента перехватил управление всеми руками, ногами и рефлексами своего хозяина. Минут через пять на скатерти ничего не осталось, кроме чисто вылизанной посуды и воды в кувшине. Которую, наконец, Иван и смог использовать по назначению. Траор со стоном, скорее напоминающим вздох, очнулся и настороженно взглянул на лукоморца. — Мне нужно знать, где сейчас можно найти Вахуну, — на всякий случай, напомнил ему тот. — Пить… — Да, конечно, сейчас… Узник опустошил кувшин и приподнялся на одном локте. — Кто ты?.. — Это неважно, — нетерпеливо отмахнулся от этого вопроса Иван. — Где она может сейчас быть? Премьер-Магистр закрыл глаза и едва заметно кивнул: — Да… Неважно… Она сейчас в спальне короля… которую она теперь считает своею… На третьем этаже… Восточное крыло… Там всего четыре двери… Самая последняя… Или в Малом Зале Совещаний… Если не спит… Второй этаж… Центральная часть… самая большая дверь… позолоченная… со знамёнами… И он медленно, как фарфоровая кукла, которая боится разбиться от любого резкого движения, опустил голову на пол. — Не ходи туда… — прошептал он еле слышно. — Беги… Её невозможно победить… Простите меня… Простите… — Это мы ещё посмотрим, — угрюмо поджав губы, процедил сквозь зубы лукоморец. — Никуда отсюда не выходите. Я скоро вернусь. — Беги… Беги… Беги… — преследовал его надрывный мучительный шепот, пока он тихонько прикрывал за собой дверь. Прихватив последний оставшийся в коридоре факел, обувшись и произнеся заклинание невидимости, Иванушка поспешил по указанным адресам. Что-то подсказывало ему, что Вахуна сейчас спит. Что бы это ни было, оно ошиблось. Охраны у дверей монаршей спальни не было, и сами покои были пусты и покойны, и свет не горел нигде. Ко второму месту, где могла быть императрица, Иван приближался с удвоенной осторожностью. Это значило, что он, в конце концов, догадался оставить в свободном кольце свой факел, вынесенный ещё из подземелий, и старался так не топать. У входа в предполагаемый Малый Зал Совещаний стоял полусонный караульный, устало опираясь на два зловещего вида двуручных меча, но дверь была полуоткрыта, и царевич, бесшумно ступая на самых цыпочках, как солист лукоморского царского балета, с замирающим сердцем и праведным гневом на невидимом челе, смог просочиться вовнутрь. Бескрайний зал с потолками, теряющимися во мраке, был погружен в полутьму — кроме головного стола, с одним, но очень ярким светильником на самом краю. Вокруг стола, заваленного бумагами и картами, почти касаясь голов друг друга, склонились два человека. Подобравшись поближе, царевич разглядел, что один из них был пожилой мужчина, такой как все, а другой — отвратительного вида старуха, разодетая в пух и прах, но напоминающая, благодаря этому, скорее сенсационный результат археологических раскопок, чем живого человека: с безволосым черепом, туго обтянутым сухой зеленой кожей, длинными тонкими торчащими вверх подвижными ушами и морщинистым изогнутым в нескольких местах тонким хоботком. — …О, ослепительная Вахуна, — убедительно мурлыкал ей на хрящеватое ушко мужчина. — Смею вас заверить, что в моей провинции восстание было подавлено самым решительным образом, и все смутьяны сейчас или сидят в тюрьме, или кормят рыб в океане. У вас нет причин волноваться — я привел своих солдат во время, и завтра будет последний день для беспорядков и их разжигателей. Вы покончите с этим надоедливым Премьер-Магистром, и весь ваш народ заживет в довольстве и благоденствии, как вы, без сомненья, и желаете… — Мне плевать на народ, Пант, и ты знаешь это, старый лицемер. Народ — это что-то, что должно быть, чтобы правитель мог ощущать себя настоящим правителем. Но настоящее блаженство и наслаждение — это иметь возможность прикончить своего врага своими же собственными руками, и завтра это-то моё желание, уж будь спокоен, сбудется. Сколько я мечтала об этом, сколько моих шпионов сгинуло, чтобы разыскать его, и вытащить из той вонючей дыры, в которой он прятался под охраной своих приверженцев и подвигнуть на активные действия, убедив, что я старею, и у меня есть слабости, которые он мог бы использовать против меня, чтобы победить меня. Ха! Завтра его принесут ко мне в мою маленькую уютную подземную комнатку, и я вытяну из него его дар, его душу, его соки, и брошу пустую оболочку на потеху толпе, быдлу, которому всё равно — приветствовать ли Траора, или проклинать его, лишь бы было на что поглазеть. — Вытянете все соки? Всю его магическую силу? Всю душу? Так это правда, прекрасная Вахуна? Я, безусловно, слышал об этом… — Но не верил, да? — Нет, что вы, что вы… Как я могу не верить в более, чем безграничную… — Не верил, — с самодовольным удовлетворением оборвала россыпь его красноречия Змея. — Так узнай же, что это правда. О, на это ушло много лет поисков, попыток и неудач, лужи крови и горы напрасных жертв, но, в конце концов, я сделала это! Я нашла, я разыскала в этой затхлой пыльной библиотеке самого презренного из монархов то, что мне было надо, и — подумать только! — они подкладывали её под сломанную ножку стола! Эти ничтожества! Тупые хранители старых бумажек! Конечно, я приказала их казнить на следующее же утро. И теперь этот способ — моё самое секретное и мощное оружие против любого мага. — Ослепительная Вахуна изволит быть довольна, — расплывшись в невидимой в полумраке угодливой улыбке, Пант склонился к её коленям. — О, да! Я изволю быть довольна, — и изо рта её вырвался смех, похожий на шипение. — Ты, естественно, старый хитрец, хочешь узнать, что это за способ? — Если несравненной императрице будет так угодно, что она милостиво соизволит посвятить меня в… — Изволит, изволит. Ты этим способом все равно воспользоваться не сможешь. — Я же не имею дара… — Ты не имеешь храбрости, наместник, — презрительно фыркнула Змея и продолжала: — На самом деле это оказалось очень просто. Найденный мной фолиант содержал, среди прочего, описание ритуала и заклинания перехода в невидимый мир демонов самого жадного и любопытного племени Пожирателей Душ. Если бы ты увидел хотя бы их тени, тебя бы парализовало от ужаса на горе твоей кривоногой склочнице! Но они послушны призыву, если всё сделано по правилам, и дверь между мирами открывается без промедления. Не знаю, знаешь ли ты, что жизненная сущность мага состоит из души и магии, перемешанных в некой оболочке, которая до смерти не дает душе упорхнуть. Ну, так в этом чужом мире демоны могут выкачать из оболочки моей жертвы всю магию в мою оболочку, когда я попрошу их об этом. Но за это я должна отдать демонам частичку моей души — точно такую же по величине, как полученный магический дар. Без этого я не смогу выйти назад. Но это ерунда. Главное — новый дар становится моим! Ну, а в освободившееся пространство в оболочке жертвы вселяется какой-нибудь демон. Или несколько, если дар был большой. И с этого мгновения человек больше не принадлежит сам себе — они управляют им, как хотят. А поскольку у них нет никакого опыта в существовании в человеческом мире… Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему те, у кого был дар, перед казнью ведут себя так… забавно. Со смертью человека оболочка разрушается, и демоны уходят обратно в свой мир, унося с собою его душу, и ждут, когда я приведу им новую игрушку. А я с каждым побежденным становлюсь все сильнее и сильнее. С одной целью. Когда-нибудь снова встретить ЕГО. И это будет мой счастливейший день, мой звездный час, моё совершенство. А ты говоришь — народ… — Но позвольте мне напомнить обворожительной императрице, что в начале вашего правления вы сами говорили о народном благе и высшем предназначении вашего восшествия на престол… — Да? Не помню. И ты забудь. И не старайся казаться глупее, чем ты есть, старый интриган, а иначе я могу ведь и разочароваться в тебе, — и Вахуна умолкла и холодными насмешливыми глазами, в которых не было смеха, посмотрела на Панта, а потом куда-то в сторону, туда, где, несмотря на свою невидимость, так, на всякий случай, за громоздким креслом прятался Иванушка. Пант поёжился под этим взглядом, и даже лукоморцу стало не по себе. — Не хотел бы я оказаться завтра в шкуре нашего Премьер-Магистра, — боязливо оглядываясь по затянутым непроницаемыми тенями сторонам, почтительно пробормотал он. Змея шумно втянула хоботком воздух, прижала уши, подняла плечи и вдруг резко поднялась с места. Целый поток бумаг обрушился на ковер с её коленей. Иван в этот момент мог поклясться, что если бы ее ревматизм позволил ей, то она бы подпрыгнула. — Пойдем со мной, о мой мудрый наместник, — ухмыльнулась она во все оставшиеся четыре зуба, которые, давно не чувствуя более конкуренции и притеснений от соседей, вольготно расположились в её рту в шахматном порядке. — Я покажу тебе кое-что интересненькое. — Куда? — забеспокоился тот. — Уже поздно, все спят… — Это близко, — успокаивающе похлопала Вахуна зелёной клешней негнущихся пальцев по рукаву камзола старика. — Премьер-Магистр… — захихикала она. — Премьер-Магистр… Прихватив со стола свечу в одну руку, и все ещё не брызжущего энтузиазмом бывшего трактирщика в другую, ведьма подошла к стене, хрипло выкрикнула три коротких гортанных слога и ногой надавила на что-то, не видное при маленьком дрожащем огоньке свечи. Иван вытянул шею, чтобы разглядеть, что произойдет дальше. А дальше произошла самая обычная в таких случаях вещь — что-то заскрипело за стеной, заскрежетало, и часть стены отъехала назад, открыв самый банальный потайной ход. — Заходи же! — воскликнула Вахуна и потянула Панта за собой вниз по лестнице, о существовании которой в условиях скудного освещения приходилось только догадываться, бормоча по дороге: «Премьер-Магистр… Ха!.. Премьер-Магистр!..». Царевич принял приглашение и на свой счет тоже, и мимоходом сожалея об оставленном где-то в коридоре факеле, поспешил по следам ушедших. Впрочем, долго страдать от темноты ему не пришлось. Потому что через минуту он уже страдал совершенно от другого. Не успел он спуститься вниз до потайного подземелья, экскурсию куда Вахуна решила организовать Панту, как на последних ступеньках его подхватила неведомая сила, сжала, сдавила, что есть мочи, вышибла из груди дыхание и обволокла все тело, как скафандр сорок второго размера — космонавта пятьдесят шестого. Руки и ноги его свело судорогой, глаза обожгло огнём, всепроникающая боль скрутила его, повалила на пол, и стала валять по всему каземату, молотить об стены, исторгая из сдавленной груди такие же стоны. Потом так же неожиданно всё прекратилось, и на короткое время Иванушка с удивлением вдруг почувствовал себя ежом, быстро растущими иголками вовнутрь, а потом, наконец-то, потерял сознание. — …Смотри и запоминай, милый Пант, — вполз струйкой яда в его уши тихий восторженный шепот. — Будет тебе потом, что рассказать твоей милейшей супруге. Глупый Пант. Наивный Пант. Премьер-Магистр!.. Как ты только мог подумать, что меня могло серьёзно интересовать это ничтожество! Не-ет. Конечно, человеку в отсутствии хорошего вина приходится радоваться и кружке воды… Но теперь я оказалась не просто за столом — я в винном погребе короля! С того самого дня, Пант, когда я впервые увидела этого восхитительного юношу, я думала только о нём. Всё, что я делала, было только ради него. Хоть я и послала его на смерть, и клочья его тела разнесла за сапогами озверевшая толпа, я знала, я чувствовала, что это ещё не конец. Что он вернётся. Спросить с меня за мои дела. И вот тогда я должна буду быть во всеоружии. Вся эта беспорядочная охота на местных магов — только подготовка к встрече с НИМ. С сумасшедшим гением. С одним на миллионы и столетия. Как я ругала себя тогда, что послала его в фонтан!.. Как проклинала!.. Но я испугалась… Подумала, что если он осознает свою силу… Ни меня, ни вашего убогого Траора, ни королевской семью тут рядом не будет!.. Он с его даром мог стать повелителем мира за несколько дней! И все эти демоны, мертвецы, эксперименты, бессонные ночи, бессилие, отчаяние — только из-за него. Получить его дар — вот моя трепещущая, как только что вырванное сердце, мечта, мои предутренние грёзы… И сейчас они станут явью. Когда десять минут назад я почуяла, что он стоит где-то рядом, я чуть не сошла с ума от счастья, трактирщик!.. Я хотела кричать, прыгать на одной ножке и хохотать, как девчонка!.. И вот мой час настал. Ритуал пройден. Остались последние слова. Вот они, Пант, без них всё это — дешёвая бутафория и пошлые декорации! Семь слов, которые стоили жизни семистам, а, может, и семи тысячам в этом самом подвале, на этом же самом месте… Слушай же их!.. И дрожи!.. «О! Эс! Тэ! Мусс! Тис! Эн! Тэ!» — выкрикнула колдунья, и мир перед едва разлепившимися затуманенными и непонимающими очами лукоморца закружился, помутился, померк и пропал, и осталось только чувство непереносимого холода и одиночества. И голосА. — Добро пожаловать, Вахуна, — шептали голоса, перебивая друг друга, но каким-то образом всё равно было слышно всё, что они произносили, до последнего тишайшего слова. Их звук проникал прямо в мозг, минуя такой будничный путь, как слуховой аппарат, и бился там, как эхо в узком ущелье, то затухая, то снова усиливаясь. — Ты позвала нас… Пришла к нам в гости… Пришла к нам… Рады видеть тебя снова… Рады… Рады… Говори… Кто это?.. Кто это с тобой сегодня?.. Сегодня… Кто… — Это он! — гордо отвечала ведьма, и Иван безразлично отметил, что её голос дрожал от нетерпения. Безразлично, потому что после определенного, самого высокого уровня ужаса, когда у организма просто уже не остается более сил бояться, в ход идет именно безразличие. Чтобы ужас маленько подкопил сил и мог быстренько вернуться к исполнению своих обязанностей. — Это он, он, он!.. Тот, чей дар я желала заполучить всё это проклятое время!.. Наконец-то, это он!.. Он вернулся. И я привела его к вам, как и обещала… Помогите мне скорее, а остальное — ваше. Развлекайтесь, как хотите. Приятного времяпрепровождения. — Это он?.. Он?.. Он?.. Он?.. Это шутка?.. Шутка?.. Ты шутишь, Вахуна?.. Шутишь?.. Это он, Вахуна?.. — Да, это он! Ну, делайте же что-нибудь! На освободившемся пространстве вы, наверное, все поместитесь в этот раз. Разве вам не хочется поскорее начать развлекаться? Чего же вы медлите? — Вахуна, ты ошиблась… Это не он… Не он… Не он… Ошибка… Ты ошиблась… — Что значит — «не он»? — яростно вскинулась колдунья, и голос её звенел от ярости. — Это он, это верно как то, что я — Вахуна Великая, императрица всей Агассы! — Не он… Не он… У него нет дара… Нет… Нет дара… Он пустой… Совсем пустой… Как что-то очень и совершенно пустое… Совсем… Нет… Нет… — Это что ещё за ерунда? — прорычала угрожающе Змея, но Ивану то ли показалось, то ли нет, что в её рыке прозвучала нотка безумной паники. — Со мной такие выходки не пройдут — вы это знаете! Начинайте же!.. Я вас заклинаю!.. У меня есть над вами власть!.. Я приказываю вам!!!.. Начинайте!!!.. — Нет… Мы не можем… Не можем… Он пустой… Он должен уйти… Мы не можем забрать то, чего нет… Пусть уходит… Мы не можем распоряжаться его душой без дара… Зачем он нам… Зачем… Он ничего не имеет… Прогони его… — Но его способности!.. Его магическая сила!.. — Их нет… Нет… Тебя обманули… Обманули… Уходи, пришелец без магии… Мы тебя не звали… Зачем ты пришёл?.. Ты нам не нужен… Не интересно… Уходи… — Нет!!!.. Нет!!!.. Вы не можете!!!.. — Вахуна уже не говорила, а визжала. — Возьмите его!!!.. — Мы не можем… Его оставить… Оставить не можем… Останешься ты… Ты нас призвала… И не дала ничего… Обида… Обман… Хитрость… Ты знаешь цену… Знаешь… Останься… Останься с нами… Интересно… Твоя душа… Мало… Хватит… Останься… Навсегда… — НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!.. Яркий свет вдруг вспыхнул перед закрытыми глазамиИванушки, пробившись даже сквозь веки, и он снова ощутил тяжесть своего тела, висящего в кандалах, жар от угасающей жаровни у его ног, запах магических зелий и субстанций Агассы, хриплое, прерывистое дыхание… дыхание… Панта?.. Или… Лукоморец с усилием разлепил глаза, склеившиеся то ли от слёз, то ли от крови, и уже почти автоматически пробормотал заклинание, превращающее его в кота — в последнее время эта методика была им отработана и проверена чаще, чем ему того хотелось бы. Серый полосатый земной котище выпал из оков, на лету увернувшись от огня, и приземлился почти у ног Панта, мстительно пнув его при этом сапогом под косточку на ноге. Тот ойкнул, шарахнулся от него, схватился за живот (кто их знает, этих агассцев, где у них находится сердце, и есть ли оно вообще как анатомический факт) и повалился на пол, изрисованный Вахуной не высохшими ещё разноцветными красками, как асфальт после конкурса детского рисунка среди детей-дальтоников. Жизнерадостные яркие линии, сливавшиеся, разбегавшиеся в разные стороны и пересекавшиеся без видимой логики и смысла здесь и там, тут же отпечатались на его черно-серебряном мундире с золотыми эполетами. Самой Вахуны нигде не было видно. Значило ли это, что она действительно осталась в мире демонов? Или это всё ему просто привиделось, пока он находился без сознания? А, может, это просто кошмар, и стоит ему помотать головой и по-настоящему открыть глаза, и он окажется в своей комнате в лукоморском дворце, и солнце уже три часа как светит в его южное окошко, и никуда он сроду не уезжал… Нет. Скорее Лукоморье — это сон, страна, где он ни разу не был, а всю свою жизнь он скитается по ближним и дальним мирам, и даже смерть, похоже, не оторвёт его от этого привычного занятия… Что я такое несу?! Где Вахуна?! Она ждала меня. Чтобы убить во второй раз. Как она могла?.. Что я ей сделал?.. За что?!.. Где же она?.. Иванушка встревожено оглянулся по сторонам. Сказать, что он не опознал ни одного предмета, окружающего его, кроме жаровни и кандалов, значит не сказать ничего. Он просто почувствовал несказанное облегчение и радость, граничащую с примитивным счастьем от того, что не знал ни название, ни назначение ни одной вещи из этого подземелья. Бежать отсюда немедля!.. Но как он может уйти и не осмотреть всё? Здесь всё такое интересное, загадочное, восхитительное!.. Вот, например, вон та золотистая штуковина, похожая на вывернутый наизнанку огурец. Её колдунья держала в руках, когда призывала своих демонов… Для чего она такая?.. Что бы это могло быть? Может, это оккультный символ чего-нибудь какого-то древнего утраченного культа, настоящее сокровище для тех, кто понимает? А может, магический артефакт этого удивительного мира? Или просто местная расческа «от местного же кутюр»?.. Интересно было бы подержать её, ощутить её тяжесть в руках, её силу… И царевич быстро принял агасскую форму, наклонился и поднял её с пола правой нижней рукой. Пальцы сами легли нужным манером в предназначенные именно для них выемки и сжались само по себе. И тут же мгновенно свет в его глазах начал меркнуть, и он услышал тихонько, тоненько, как комариный писк, почти беззвучный крик, который всё это время, оказывается, зудил на грани слышимости в закоулках сознания, и теперь просто усилился и приобрел больше реальности в этом мире. «Иван, Иван, Иван!.. Помоги мне!.. Помоги!.. Вызволи меня отсюда!.. Ты меня слышишь!.. О, наконец-то!.. Иван, я не виновата!.. Я искала мудрости и просветления, чтобы стать хорошей правительницей после того, как эпидемия унесла королевскую семью и народ выбрал меня!.. Они меня обманывали!.. Я думала, что смогу их контролировать!.. И поначалу действительно могла!.. Но они надо мной издевались!.. Они хотели меня заманить подальше, чтобы я увязла и не могла освободиться от их влияния!.. Они медленно убивали меня!.. О, Иван!.. Они жестокие и коварные, не верь им!.. Никому не верь!.. Они хотят моей погибели!.. Они все наговаривают на меня!.. Все!.. Они ненавидят меня!.. А я всего лишь хотела помочь людям!.. Помоги мне выбраться отсюда, Иван!.. Ты великодушный!.. Ты добрый!.. Только ты можешь понять меня, о Иван!.. Ты же знаешь — я не могла этого сделать, не могла!.. Пощади меня, наш герой!.. Пожалей меня!.. Возьми ахелот двумя руками и приложи к центру малого круга на стене!..» Лукоморец почувствовал, как вторая его рука потянулась к артефакту и бережно коснулась его. Ноги сами сделали шаг к ближайшей стене. Надо помочь Вахуне. Она не виновата. Это всё клевета. Она раскаивается. Она исправилась. Она не могла сделать того, что ей приписывают. Тысячи демонских орд могли теперь вырывать у него из рук ахелот, но он не выпустит его, не отдаст никому на всём свете, пока не выполнит своей миссии. Я — герой. Я должен. Держись, Вахуна. Я иду. Все четыре глаза царевича лихорадочно шарили по всем стенам подземелья, выискивая на них нужный круг… И только позднее Иванушка понял, что именно глаза и спасли его от неизвестной, но ужасной участи, даже представить которую он был не в силах. Они, чересчур увлёкшись колдовской геометрией, не заметили ног экс-трактирщика, внезапно появившихся на пути, и тем оплошно допустили совершено негероическое падение всего остального тела, с традиционным взмахиванием руками, взбрыкиванием ногами и смачным стуком головы о камень. Падая в сплетении рук и ног, Иванушка заехал правой верхней рукой прямо в горящую жаровню. Взвыв, как целая армия демонов, царевич, отбросив ахелот, всеми оставшимися руками ухватился за обожженное место. Наваждение пропало. Что я делаю на полу? Меня кто-то звал? И где эта штука… Как её… Эхолот?.. Она же чуть не утянула меня ТУДА!!!.. Надо отсюда скорее бежать!.. Когда эта закорюка у меня в руках, я не могу ей сопротивляться. А давай проверим. Может, смогу. По-моему, я понял, что надо делать. Надо просто взять ахелот сначала в правую нижнюю руку… Нет!!! Что я делаю!!! Это не мои мысли! Она снова хочет заманить меня в ту преисподнюю, в которой оказалась сама!!!.. Но только взять ахелот и рассмотреть его — и всё… В этом нет ничего опасного… Немного найдется людей, видевших его… Дважды… Ноги его снова сделали шаг по направлению к артефакту. По полу бежал и растекался по смазанным падением Панта линиям разноцветный огонь. От него не было ни жара, ни холода, он всего лишь оббегал замысловатый чертёж-рисунок Вахуны линию за линией, и везде, где он проходил, краска высыхала, сворачивалась и крошилась, но пестрое пламя оставалось гореть, как приклеенное. Вот огонь добежал до распростёртого бездыханного Панта, но вместо того, чтобы охватить его целиком или погаснуть, как это сделал бы любой другой огонь, этот пробежал по невидимым под грузной тушей линиям и помчался дальше, не замедлив свой бег ни на мгновение. Яркие языки мощно пробивались сквозь абсолютно нетронутое тело наместника, как будто его не было тут вовсе, отражаясь в его помутневших немигающих очах, и мерцающие искры взлетали заполошными стаями под потолок, но не растворялись в темноте, а радужными светлячками вились там, сталкиваясь и гоняясь друг за другом, как живые. Запахло паленым, и взгляд Иванушки нечаянно упал на свою обувь. Оказывается, он сам всё это время стоял по колено в волшебном пламени, не чувствуя того! Ощущали его, по-видимому, только его сапоги. Там, где огонь соприкасался с ними, кожа заменителя медленно, но неотвратимо темнела и коробилась. Но царевичу было всё равно. В мозгу его неотвязно, как голодный комар в лесу, звенел и зудил тот же тревожный голосок, и под его гипнотическим действием он не мог больше думать или заботиться ни о чём ином, как о своём бесценном ахелоте. Он совсем рядом… Как я мог так швырнуть его, глупый?.. Я же мог повредить его!.. Какой он красивый… Как благородно отливает желтым… А сколько сил и времени ушло на то, чтобы создать его таким!.. Повторить такое в наше время невозможно — секрет его изготовления утерян тысячи лет назад!.. Он так и просится в руки… Это — самое прекрасное, что я когда-либо видел в своей жизни… Он должен стать моим… Моим… Моим… Моим… Тут царевич понял, что не может больше сопротивляться, и более того — не видит в этом смысла, ведь это такой пустяк — поднять ахелот с пола и найти нужный круг на стене, и он, как под гипнозом, медленно наклонился и протянул руку к артефакту… И услышал как наяву торжествующее шипение Вахуны. Рука его чуть дрогнула, но этого оказалось достаточно, чтобы вместо проклятого жезла он подхватил с пола развеселый, переливающийся то черным, то красным, уголёк, настоящий уголёк, выпавший из перевернутой им жаровни и закатившийся так далеко и, что было силы, стиснул его в кулаке. «НЕТ!!! НЕТ!!! НЕТ!!!» — орал он, почти ослепнув от боли, и размахивал прогорающей, казалось, насквозь рукой, пока пятился, шатаясь, по направлению к выходу, будучи всё же не в состоянии отвести глаз от проклятой демонской штуковины, которая так и манила, так и притягивала, так и засасывала его в себя… Но в измученном сознании засела и осталась, как ржавый шуруп, одна мысль. Бежать. Бежать. Бежать. Туда, где зиял чернотой дверной проём. Туда, куда не заходили линии колдуньиных зловещих символов. Туда, где не было магического огня, не торопясь, смакуя каждый кусочек, как гурман — изысканное блюдо, пожиравшего подарок трёх волшебников — его единственную надежду на продолжение поисков его родного мира. Не в силах пробиться через рвущую, всепоглощающую боль, голос колдуньи теперь не шептал, а орал, выл и визжал, но слов было уже не разобрать, и лишь безумная, истерическая нота разрываемой струной билась, металась и агонизировала в горящем и, казалось, плавящемся от последней отчаянной атаки Вахуны мозгу Иванушки. НЕТ! НЕТ!! НЕТ!!!.. У подножия восхитительно тёмной лестницы, там, где, похоже, кончалась граница колдовских покоев Змеи, он, наконец, ощутил долгожданную тишину в собственной голове, яростно отшвырнул уголёк прочь и, перескакивая через три ступеньки, помчался наверх. Точнее, хотел помчаться. Его ноги, жалобно ссылаясь на всё пережитое недавно, тоже заявили своё решительное и окончательное «нет», и пришлось ему, с трудом поднявшись с запылённых осадками веков лесенок и отряхнувшись от чего-то, что, он надеялся, было всего лишь чересчур липкой паутиной, потихоньку прокладывать себе путь наверх шаг за шагом, держась для верности одной рукой за стену, а остальными — за дергающиеся от непереносимой боли ожога ладонь и пальцы правой нижней руки. Добравшись до Зала Совещаний, лукоморец первым делом приложил все усилия, чтобы закрыть потайной ход, и добился этого, потратив три часа времени и испинав всю стену по периметру на высоте до полутора метров. Как оказалось, ход закрывался, когда человек наступал на маленькую, слегка выпуклую паркетную звездочку в центре замысловатого узора на полу в самой середине зала. Пожав плечами и убедившись, что стена действительно встала на свое законное место и ничем теперь не отличается от своих товарок, он засунул в подмышку обожженную руку и решительно направился освобождать пленённых повстанцев. Впрочем, его благородному порыву чуть не суждено было оборваться в самом начале, когда он налетел на одного из стражников у дверей Малого Зала Совещаний, и по расширившимся глазам того понял, что про невидимость он забыл. «Криббль-Круббле-Краббле!» — пробормотав эту абракадабру, неизвестный исчез прямо на глазах у ошарашенных охранников. Неизвестный исчез, а нехорошие чувства остались. Ими солдаты захотели поделиться с остальными, и уже через две минуты дворец буквально кишел агассцами в доспехах и без, но все без исключения с одинаково остро отточенными колюще-режущими предметами во всех четырех руках. Будь царевич более знаком с сельской жизнью, у него непременно возникло бы ощущение, что он бежит сквозь сенокосилку, но страшно далек он был он деревни, и поэтому бежал по коридорам и переходам он просто так, не утруждая себя сельскохозяйственными сравнениями, с единственным ощущением слишком быстро уходящего времени, и вскоре только утренние лучи солнца из высоких стрельчатых окон-арок коридоров преграждали ему путь. Когда, наконец, он, задыхаясь и хрипя, домчался до казематов, там, к счастью, было ещё тихо. Убаюканные тягучими сулейманскими напевами, спали охранники, спали заключенные, и через толщу стен до них доносился лишь слабый гул поднимающейся суматохи во дворце. Было похоже, что кроме присутствия лишнего человека было уже замечено и отсутствие тех, кто там должен был быть. Иванушка растеряно остановился. Что делать после того, как Вахуна будет побеждена, он пока ещё не задумывался, полагая, что у него будет на это время. И, как всегда, он не ошибся. Время у него на это было. Приблизительно две минуты. И царевич с тоской вдруг понял, что за это время выработать хороший план ему не удастся. И даже план так себе. И совсем никудышный план — тоже, потому что более или менее здравые мысли, то ли испугавшись недавних событий в Ивановой голове, то ли опасаясь их продолжения, приходить в неё отказывались наотрез. А что сделал бы в такой ситуации Сергий, когда у него нет времени, нет плана и почти не осталось сил? Пожалуй, он поступил бы так… И Иванушка, во избежание сюрпризов, слегка оплавил замок могучей входной двери, чтобы непрошенные визитеры не могли помешать ему, пока всё не будет готово, и на цыпочках, стараясь не разбудить безмятежно похрапывающих стражников, поспешил к повстанцам. Даже если справедливость была на их стороне, немножко своевременной помощи ещё никому не помешало. Через двадцать минут титанических усилий все солдаты, попавшиеся ему в поле зрения, сначала осторожно, а потом просто быстро были разоружены, перетащены в одну, специально освобожденную для этой цели камеру и закрыты на ключ. Теперь можно было приступать к освобождению сторонников Траора. Откуда-то издалека, из-за закрытой двери, донёсся тревожный стук и невнятные голоса. Царевич удвоил усилия. Как огненный ураган носился он по коридорам, пережигая оковы и решетки, пока не добрался до самой последней камеры пятого коридора первого уровня. — М-м-м… В-в-в… Ваше… Ваша… Ваш… — пришла помеха, откуда не ждали. Как положено по агасскому этикету обращаться к Премьер-Магистрам? Но Траор избавил его от этой проблемы. — Ты вернулся? Зачем? Что за суматоха в тюрьме? Он уже затащил своих спящих стражников вовнутрь, и теперь сидел на корточках рядом с одним из них, опираясь всеми четырьмя руками на его меч, чтобы не упасть от слабости. — Это не суматоха. Это я, — вздохнул и признался царевич. — Но и наверху шуму я, не подумавши, наделал слишком много. Все переполошились, весь дворец кишит солдатами… Ищут меня, Вахуну и Панта. Но входная дверь закрыта и пока держится. Охранники под замком. А что делать дальше, я не знаю… Вот если бы мы могли выбраться наружу незаметно… — Ищут Вахуну? — настороженно вскинув голову, оборвал его Траор. — Панта? А что с ними случилось? — Они… умерли, — зябко, как от несуществующего холода, поёжился Иванушка при воспоминании о тайной комнате Змеи. — Умерли? — недоверчиво переспросил Премьер-Магистр, подавшись теперь всем тощим телом вперед и вывернув шею. — Как?.. Откуда?.. КТО? ТЫ? — Это неважно, — снова отмахнулся от этого вопроса Иван. — Надо бежать, пока есть возможность. Если бы мы были близко к поверхности, я бы мог прожечь дыру наружу, и все бы смогли выбраться, пока солдаты не сообразили, что и где происходит… — Прожечь? Дыру? В камне? — Траор, сделав усилие, поднялся и выпрямился в полный рост, лишь слегка пошатнувшись. Белесые глаза его, казалось, засветились в полумраке. — Ты это действительно можешь? Теперь это был уже не жалкий скрюченный забитый пленник, а полководец разбитой армии, которому только что сообщили, что подоспело подкрепление в десять раз сильнее уже радостно мародерствующего на поле боя противника. — Мы находимся как раз под старой оружейной комнатой дворца. Хотя я бы скорее её назвал оружейным залом. В своё время, после одного случая, я начинал было соотносить план казематов с расположением дворца и окрестностей… Но успел закончить только первый уровень. Как забавно… — кривовато усмехнулся он каким-то давним воспоминаниям, которые, судя по его лицу, можно было охарактеризовать каким угодно словом, но «забавно» среди них не могло быть по определению. — Если ты действительно сделаешь то, что предложил, то из решеток мы сможем сделать лестницу и выбраться по ней. Только в этом коридоре номер пять должно быть не меньше ста человек. И, к тому же, если тебе верить, и Змея действительно мертва… — и он вопросительно взглянул на Ивана. Тот кивнул, стянул с себя сапог и, решительно поджав губы, спросил: — Так где проделываем проход? Траор вышел в коридор, повертел быстро головой и решительно ткнул пальцем в точку метрах в пяти от его камеры: — Здесь. Пока лукоморец работал над дырой, Траор, снова бессильно опустившись на пол и угрюмо уставившись себе под ноги, громко говорил то ли с ним, то ли сам с собой: — …Я был величайшим из всех Премьер-Магистров, когда-либо исполнявших эту обязанность в королевстве. Я был лучшим, а это нелегко… Короли были заняты приёмами и балами, а настоящее управление Саузой ложилось на мои плечи, и я без стыда даже сейчас могу признаться, что я справлялся и с этим… До того проклятого дня… Это было помешательство… Остановить людей было невозможно… Даже сейчас я не верю, что маг, какой бы он ни был силы, может превратить всех людей нашего мира в… в… — Траор с изумлением, как первый раз, недоверчиво покачивая головой, оглядел своё тело. — Хотя, многим уже начинает нравиться. И, конечно, могло быть гораздо хуже… И теперь, когда Змея мертва, мы уже никогда не узнаем, что же тогда произошло на самом деле… Гнев демонов ночи… Чушь какая… Только идиоты могли поверить в это… Но она унесла истину в могилу… Если она у неё есть, — и он искоса, оценивающе, глянул на своего освободителя, покрасневшего ещё больше от жары и от усилия. — Подумать только… Вахуны больше нет… Я и мои сторонники свободны… Ха, свободны… Мы должны будем пробираться по дворцу, как воры, в надежде, что нас не заметит охрана!.. Даже вооруженные этим антиквариатом, что находится сейчас в зале над нами, они не выстоят против полусотни настоящих гвардейцев и десяти минут!.. И об этом болит голова у меня, у Премьер-Магистра, который в случае смерти бездетного короля мог унаследовать Саузу!.. И тут Иванушка прервался, чтобы вытереть пот со лба, размять затекшие руки, которых он уже почти и не чувствовал и стряхнуть застывшие капли камня со второго сапога босой чумазой ногой. — Ну, так наследуйте! — бросил он через плечо тоном, ясно говорившим: «Мне бы ваши проблемы…». Появление вооружённого хоть несколько старомодно, но очень качественно, отряда повстанцев во главе с Премьер-Магистром, у себя в тылу дворцовые гвардейцы императрицы восприняли с удивлением. Потому что только удивлением можно объяснить то, что под древними сводами мгновенно воцарилась тишина и процарствовала достаточно, чтобы Траор смог выступить вперёд и обратиться к солдатам с речью. — Среди вас нет ни одного человека, который бы не знал меня, — властно провозгласил он. — Это Траор!.. — Он на свободе!.. — Это Премьер-Магистр!.. — Как он тут оказался?!.. — Согласно закону Саузы о наследовании престола, после смерти правителя, если он не оставляет после себя прямого наследника, на престол восходит Премьер-Магистр и кладет начало новой династии! Вахуна погибла! — не обращая внимания на редкие возгласы, продолжил он своим завораживающим звучным властным голосом, так хорошо знакомым его соратникам и ещё не забытым его врагами. — Теперь Саузой и всей Агассой буду править я!.. — Она не погибла!.. — Мы её ищем!.. — И мы её найдём!.. — Похвальное стремление, которое я буду всячески поощрять, — одобрительно склонил голову Траор. — Но согласно тому же закону Саузы о наследовании престола, если правитель пропадает бесследно, регентом страны объявляется Премьер-Магистр! Если в течение года правитель не находится, Премьер-Магистр становится законным правителем Саузы! На поле несостоявшегося боя снова опустилась озадаченная тишина. Траор был прав. Это был один из самых старинных законов Саузы. Он существует. Он не был отменен после смерти старого короля — Вахуна просто не стала себя этим утруждать — значит, он работает. Никто не может идти против закона. Значит, Премьер-Магистр — регент. Более быстрого, более бескровного и более неожиданного дворцового переворота история не только этого мира, но и многих других ещё не знала. И если учесть, что количество миров равнялось количеству снежинок на лугах, умноженное на четыре целых тридцать восемь сотых и возведенное в степень n, где n — любое положительное число больше ноля, то «многих» означало действительно много. Гвардейцы стояли и молча переглядывались, смутно понимая в глубине своих бронированных голов, что их как-то ловко обвели вокруг пальца, что они должны сейчас на бездействовать, а наброситься на мятежников, смять их, раздавить, разгромить… Но как — в толк взять не могли. Все получалось верно. Императрица Вахуна пропала. Наследников у ней нет. Зато есть Премьер-Магистр, которого тоже никто не отменял, не разжаловал и не лишал званий. И он здесь. Значит, теперь править будет он… — Привилегии императорских гвардейцев, дарованные Вахуной, сохранятся, — подкинул на свою чашу весов стопудовую гирьку Траор. — Более того, моим первым указом будет указ о награждении ветеранов, отслуживших в гвардии не меньше ста сорока лет, дворянским званием и пожаловании им поместий в провинции по их выбору! …И если подумать ещё, немножко подольше, то какая им разница, кто будет сидеть на троне? Это не их трон, а императрицы. Если она появится снова — она сумеет забрать его себе. Если нет — должен же кто-то править страной. А Траор Первый звучит ничуть не хуже, чем Вахуна Великая… Решение созрело одновременно у всех. — Да здравствует регент!.. — Многие лета регенту!.. — Ура!.. — Слава Траору Первому!!!.. Вооруженные люди в блестящих доспехах и в лохмотьях, ещё несколько минут назад готовые изрубить друг друга на порционные кусочки, смешались в кучу, подхватили Премьер-Магистра на руки и с восторженными криками, должным образом соответствующими случившейся оказии, понесли его в Тронный Зал дворца. Смена власти состоялась. Не дожидаясь начала формальностей, благодарностей и почестей, если таковые последовали бы, Иванушка быстро натянул сапог и, ловко лавируя между солдатами, побежал на улицу, на площадь, к фонтану. Справедливость, на сколько это было возможно, восстановлена, и больше ему здесь было делать нечего. Вскочив на скользкий от влаги бортик, он почувствовал, что через дыры в подметках его пальцы неожиданно соприкоснулись с холодным гладким мокрым камнем, вздрогнул, но, чтобы не отвлекаться от исполнения задуманного, зажмурился, даже сжал кулаки для верности и представил себе свой родной мир-восьмерку, карта которого впечаталась ему навечно в память ещё со школьных уроков географии, милягу отрока Сергия, Елену Прекрасную, которая от долгой разлуки стала ещё милее и ещё желаннее, Шатт-аль-Шейх, где они расстались кто знает сколько времени назад, и который он так и не успел посмотреть, и даже не прыгнул — бросился вниз… — Земля-а-а-а-а-а-а-а!!!.. Крик, встретившись с водой, замолк, и лишь крутая лиловая волна шумно выхлестнула из чаши на пыльную мостовую, смывая следы вчерашнего побоища…* * *
— …О, великолепный отрок Сергий, брат любимой жены нашего драгоценного калифа Ахмета Гийядина Амн-аль-Хасса, чьё величие превосходит всех иных правителей Сулеймании, чей… Серый нехотя оторвался от приятной процедуры чистки златогривого коня платиновой щёткой и сморщился, как от кружки лимонного сока. Местный подход к такой простой части речи, как обращение, заставлял его кидаться попеременно то на стены, то на обращающегося, но всё без толку, и он постепенно на собственном печальном опыте пришел к выводу, что лучший способ преодолеть проблему сулейманских обращений — это до конца выслушать их. — …затмевает солнце!.. — Да, это я. Я слушаю, — со стоическим спокойствием кивнул он хозяину, разрешая продолжать. — Как ваше бесценное здоровье? Хорошо ли вам спалось сегодня в нашей презренной лачуге, поселившись в которой вы обессмертили её имя навеки? Достаточно ли покушал на завтрак овсяных хлопьев ваш благородный конь? Все ли подковы целы на его стройных, как молодая черешня, ногах?.. Волк стиснул зубы. Сегодня они с хозяином караван-сарая виделись в первый раз, а это значило, что уж лучше бы ему было выслушать ещё с десяток шатт-аль-шейхских обращений… — Да, всё нормально, спасибо, — сдержано кивнул он, памятуя, что стоит ему проявить хоть каплю дружелюбия, как Маджид рассыплется в таких благодарностях, что его до вечера будет не собрать. Всё-таки присутствие калифского зятя на его территории оказало странное воздействие или на его психику, или на его понятие о речевых оборотах высшего света. — Говори, чего надо. — Ваше указание выполнено, — склонился, излучая счастье и космическую гармонию, Маджид, и было ясно по одному его виду, что большей радости в жизни он себе представить не сможет и на смертном одре. Волк захлопал очами. — Какое приказание? — Которое ваше светлейшество изволили дать недостойному вашему вечному слуге. — Кому-кому?.. Маджид бессильно закатил под лоб глаза и обреченно вздохнул. Подход юного калифского родственника к сулейманскому речевому этикету был предметом его головной боли и страданий в тихие предутренние часы, когда все остальные слуги, измученные этим, уже впадали в неспокойный сон. — Мне, — грустно выдохнул он. Хорошо, что он не решился опробовать на практике пришедшее ему сегодня утром в голову изящное «ничтожный погонщик верблюдов обыденности перед сияющим дворцом вашего великолепия». — Какое приказание ты конкретно имеешь в виду? — осторожно, на всякий случай внутренне готовясь к очередному словесному завороту, поинтересовался Волк. К его удовольствию, на это раз хозяин, выбитый, наверное, из колеи патологической непонятливостью своего высокородного (или высокопороднившегося?) постояльца отвечал просто: — Которое вы изволили отдать перед вашим путешествием. — Не помню?.. — Вы сказали, что если обнаружится в ваше отсутствие ваш друг, то я должен проводить его в вашу комнату, предоставить ему все удобства, запереть его на большой замок, а ключ выбросить. Я всё сделал, как вы приказывали, но, боюсь, что замок скоро не выдержит нежелания вашего друга оставаться запертым… Договаривал свою фразу Маджид уже одному коню. Отрока Сергия как ветром сдуло — он промчался мимо него, чуть не сбив с ног, зацепил плечом косяк ворот, и, даже не остановившись, чтобы пнуть их или выругаться, просвистел дальше, поднимая за собой по двору белесые клубы пыли. Как и предсказывал хозяин, хлипкая дверь, не рассчитанная на богатырский лукоморский натиск, не выдержала, и была вынесена молодецким плечом навстречу едва успевшему увернуться отроку Сергию. — Иван!!! — Сергий!!! Лукоморцы заключили друг друга в объятья. — Где ты был?!.. — Где я был!!!.. — Ванюха!!!.. — Серый!!!.. — Нашелся!!!.. Счастью и радости не было никакого разумного предела… И тут царевичу удалось вырваться из объятий друга, и он, ухмыляясь во весь рот, как тыква на Хэллоуин — наверное, в предвкушении чего-то хорошего, и убирая спутанные светлые волосы со вспотевшего лба, оглянулся по сторонам и, не видя кого-то, кого надеялся увидеть, поделился своим любопытством с Волком: — А где… Елена Прекрасная? Волк вдруг почувствовал, что у него внутри всё оборвалось, а что не успело оборваться, то опустилось. Пахнуло ледяным ветерком. — Она… Вышла… — Прогуляться? — всё ещё весело улыбаясь, спросил ничего не подозревающий Иванушка. — Нет… Дальше. Замуж, — сказал, как отрезал, Серый и отвёл глаза. — Как… Что?!.. Когда?!.. — Да давненько уже… — За кого? — и, помимо воли, Иван подозрительно вперился хищным взглядом в Серого. Тот сначала не понял, но когда до него дошло, он чуть не подавился собственным негодованием: — Ну не за меня же!!!.. Царевич слегка расслабился, но взора огненного с Волка не спускал. — А за кого? — За царя местного. Калифом называется. Но не это главное, Иванушка, — Серый ухватил друга за плечи и нежно потряс, доверительно заглядывая в глаза. — Самое главное, что калиф в выкуп за неё дал златогривого коня, того самого, и мы практически завтра можем отправляться домой, понимаешь? Но, вопреки его ожиданиям (или, скорее, надеждам) Иван торжеством момента не проникся. — Как. Она. Могла. Это. Сделать… На Иванушку больно было смотреть. — Н-ну… Они познакомились и понравились друг другу… И на следующий же день поженились… Иван, ты не переживай так!.. Может, это любовь. Может, они счастливы. — Может???!!! Что значит — «может»?! Ты хочешь сказать, что даже не знаешь, счастлива ли она с этим нахальным захолустным царьком?! Ты даже не посетил её ни разу?!.. Тут настала очередь возмутиться Серого. — Что ты себе воображаешь — что я целыми днями теперь буду держать её за руку? — воткнул он руки в боки и перешёл в контрнаступление. — К твоему сведению, я на следующий день после свадьбы… через день… отправился тебя, дурня, искать Сулейман знает куда — а он «посетил — не посетил», «счастлива — несчастлива»!.. Да кому это интересно! Это теперь её личное дело, и не вмешивайся в семейную жизнь малознакомого тебе человека! — Что-о-о?! Малознакомого?!.. Да мы собирались пожениться, если тебе угодно знать!.. — выпалил Иванушка, и покраснел. Врать он так толком и не научился. — Ты за себя говоришь, или за обоих? — беспощадно уточнил Волк, понимая, что наносит другу такой удар, даже сама мысль о котором ещё десять минут назад ему бы и в голову не пришла. Иван вздрогнул, как от боли, но больше виду не подал. — Как она могла с ним познакомиться, здесь, в Сулеймании?.. — натужно шевеля ставшими враз непослушными губами, неуклюже перевел он разговор в другое, более безопасное, как он думал, русло, рассчитывая какое-то время отделываться бездумными стандартными фразами, пока внутри всё рушилось и пылало. — …Я нигде не читал, что в обычаях местных правителей устраивать приёмы и приглашать на них неизвестных людей и приезжих! — растеряно взмахнул руками Иванушка, освобождаясь от ослабевшего захвата Серого. И тут царевича посетила удачная (или неудачная, как посмотреть) догадка. Он замер. — Это… ты… всё… устроил?.. Обманутый Иванушка страдал от ревности и жажды мести, но если бы Волк сейчас честно взглянул ему в глаза, как он это умеет вне зависимости от того, по какую сторону от правды он на данный момент находится, и соврал бы, что никакого отношения к этому не имеет, он бы жадно поверил… Но тот вспыхнул, отвел свои серые очи и не сказал ничего. Для Ивана это было равносильно признанию вины. Он набрал полную грудь воздуха, сжал губы, побагровел и с шумом медленно выдохнул через нос. — Где она сейчас? — холодно спросил царевич сразу, как только ощутил, что сможет говорить, не пытаясь придушить своего друга. — У любимого мужа во дворце, — не отказав себе в чувстве глубокого удовлетворения, произвел контрольный в голову Волк. — Летим туда, — бросил Иванушка, и, не дожидаясь ответа, развернулся на месте и зашагал к Масдаю, всё это время молча наблюдавшему за сценой долгожданной встречи земляков. — Но тебя не пустят!.. Ты не знаешь, где это!.. Она не захочет тебя видеть!.. Беспомощные потуги Серого остановить друга отлетали от стальной решительности того, как горох от танка. — Пусть она сама мне это скажет, — тихо произнес Иван и опустился на ковер. — Масдай, во дворец калифа, пожалуйста. — Погоди, я с тобой!.. — вскочил на взлетающий ковёр Волк, ненавидя всех и вся — себя, Ивана, Масдая, Ахмета Гийядина, но в первую очередь и сильнее всех — Елену. — Без меня тебя собьют! — И очень хорошо, — угрюмо бросил через плечо Иванушка. Если бы Серый не знал, что витязи Лукоморья не плачут, он мог бы подумать чего-нибудь не того. Первыми явление в виде Непонятно зачем Летающего Объекта чуть не накрыло кучку придворных во внутреннем дворе Главного Дворца. Зависнув в нескольких сантиметрах над островерхими чалмами, Объект замогильным голосом задал вопрос: — Где я могу сейчас найти калифа? Быстро придя к выводу, что в силу полнейшего презрения к придворному речевому этикету Объект мог быть только или порождением демонского мира, или иностранных цивилизаций, советники решили, что в обоих случаях с ним связываться не стоит, и самый старший из них за всех ответил: — Великий калиф благородного Шатт-аль-Шейха, самого прекрасного и процветающего города всей бескрайней Сулеймании, да будет простираться над ней благословение премудрого Сулеймана бесконечно в веках, калиф, бескрайнее море чьей милости выходит из берегов… — ГДЕ???!!!.. — В серале. Некоторые люди просто не умеют нормально разговаривать. — Ой… — сконфуженно прозвучал с объекта другой голос. — Ну, если он животом мается, может мы попозже зайдём?.. — Нет, — твёрдо возразил ему первый. — Мы подождём. — Сераль — это место размещения жён и наложниц повелителя, — ворчливо пояснил двум первым голосам третий — шершавый, как будто шерстяной. — Что, они все… — Нет, это не то, что ты думаешь, — сердито оборвал третий. — Где ваш сераль? — угрюмо спросил первый. Старый советник прозорливо понял, что этот вопрос адресовался ему, и махнул в сторону фруктового сада рукой: — Там. И Объект полетел туда. Высокие резные беломраморные стены отгораживали дворик сераля от остального мира. Защищала сераль от остального мира красного дерева дверь, в данный момент готовая с минуты на минуту сложить с себя эти почётные полномочия и отправиться на покой в роли древесины для растопки дворцовой кухонной печи. Потому что, что хотя и общепризнано, что закрепощенная женщина Востока — существо слабое и безобидное, но если их много, и если они объединили свои усилия общей идеей, то против них не смогут выстоять даже десятисантиметровые доски, сколоченные вместе. Дверь, сознавая, что доживает свои последние минуты, содрогалась, скорее, уже не от напора, а от ужаса. По другую её сторону, подперев её спинами, укрывались Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс и Елена Прекрасная. — …ты не должен потакать капризам своих бывших компаньонок, милый, — тоном сурового университетского ректора инструктировала она его, умудряясь перекрикивать шум и грохот за стеной. — Но они не компаньонки, птичка наша!.. И не бывшие!.. — С момента нашей свадьбы, как я тебя и предупреждала, все твои старые увлечения должны были отойти в прошлое… — Но некоторые из них совсем не старые, наш розовый тушканчик!.. Им нет ещё и шестнад… — И не называй меня этим прыгучим крысоподобным!.. — Елена, привет! Ахмет, как поживаешь? — донесся с неба полный искусственной весёлости глас. Супруги подняли глаза. Брови Елены приподнялись. Очи калифа увлажнились. Он упал на колени перед медленно снижающимся ковром и протянул к Серому короткие пухлые ручки, казавшиеся ещё короче и ещё пухлее от килограммов драгоценных украшений, нанизанных на них. — О, как мы счастливы снова видеть тебя, зять наш! Мы приказали послать за тобой, но нам сказали, что тебя не было в твоих апартаментах, хоть и выкуп за сестру твою Елену и вещи твои находились там… — Д-да… Я путешествовал. Искал своего друга. Вот этого, — и Волк, которого в предвидении реакции Ивана передернуло при слове «сестра», вяло ткнул большим пальцем себе за спину — в сторону начинавшего уже приподниматься, не дожидаясь приземления, царевича, мрачного и готового метать громы и молнии, как грозовая туча. — Хвала Сулейману, наконец-то ты здесь, — сложил ручки на груди Ахмет Гийядин. — И теперь мы с чистой совестью можем сказать, что, несмотря на всю нашу любовь и обожание твоей несравненной сестры мы с ней разводимся. — Что-о-о?! — разом вырвалось из трех глоток. — Мы, калиф Шатт-аль-Шейха Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс, разводимся, разводимся, разводимся с твоей сестрой, о юный чужеземец из далекой северной Стеллы. Нет-нет, не возражай — коня и вазу, её приданое, можешь оставить себе — мы не претендуем на них ни в малейшей степени, — прочитав на лице зятя испуг, поспешил устранить его причину, насколько её понимал, калиф. — Просто пока ты здесь, и твой друг, который, наверняка, не откажется взять в жены такую великолепную женщину, как Елена, мы это сделаем, и в нашем дворце, наконец-то, воцарится мир и спокойствие. — Что ты имеешь ввиду, Ахмет? — воскликнула стеллийка. — Помолчи, Елена, хоть сейчас, на прощание, помолчи, пожалуйста, — умоляюще склонил набок голову в растерзанном тюрбане калиф. — Ты знаешь, Сергий, очень долго объяснять, чем мы не сошлись с твоей восхитительной сестрой, поэтому я просто скажу, что мы не сошлись характерами. Не знаю, какой шайтан её надоумил, но на второй же день нашей совместной жизни она купила нам сапоги на двадцатисантиметровой платформе, и мы вывихнули обе ноги вот уже четыре раза!.. — Я считаю, что мужчина должен быть выше женщины как минимум на пятнадцать… — А ещё она не даёт нам кушать ничего, кроме капусты и арбузов!.. Капуста и арбузы, арбузы и капуста!.. Капуста, маринованная в арбузном соке!.. Арбузы, эстетично разложенные на капустных листьях!.. Салат из арбуза с капустой!.. Капустно-арбузный суп!.. Сушеные арбузы!.. Моченая капуста!.. Ты не подумай чего, отрок Сергий — из таких волшебных ручек, какие у твоей сестры, мы готовы принять хоть яд, но ведь чашечка яда — питьё одноразовое, а капузы и арбусту… то есть, арпузы и кабусту… Тьфу, прости Сулейман, даже слов этих произносить больше не можем!.. И пойми нас, уважаемый зять, мы долго терпели, хоть от этого нам постоянно хочется то есть, то… — калиф смущенно махнул рукой. — То одновременно… — Но это хорошо для твоей фигуры, и ты за это время уже сбросил пятнадцать килограмм!.. — Вы слышали!.. Пятнадцать килограмм!.. И теперь выглядим как конь водовоза — у нас стали прощупываться рёбра!!!.. — Не стали!.. — Но скоро будут!!! Но мы всё это готовы были терпеть ради неё, очаровательной Елены, но это стало последней каплей! — и бедный калиф указал рукой по направлению к закрытой пока двери, за которой неожиданно и незаметно воцарилась подозрительная тишина. Если можно совместить перемирие, перегруппировку и подслушивание у щелей в одно, почему бы этим было не воспользоваться? Похоже, абсолютно справедливо решили революционно настроенные женщины калифа. — Наши жены и наложницы!!!.. — горестно возопил Ахмет Гийядин. — Твоя сестра приказала нам избавиться от них, сказав, что у человека может быть только одна жена и не больше трёх наложниц! Но, во-первых, у нас их триста одна, а, во-вторых, после той пытки, которой она называет «диетой», сил стало хватать только на то, чтобы на четвереньках добраться до кровати, и даже те три наложницы, которые она готова была позволить, нам стали ни к чему!.. И мы не можем этого перенести… Прости нас, о милостивый юноша, но мы отдаём тебе твою сестру обратно в полное распоряжение твоё и друга, который теперь, как честный человек, по нашим законам, просто обязан на ней жениться!.. — Я?!.. — На нём?!.. — Ну, вот и прекрасно. Мы видим, вы прекрасно поладите. — Но я не хочу… — Но я не могу… — Тихо, тихо, тихо, о брильянты наших очей, — примирительно вскинул ручки калиф. — Милая наша бывшая женушка. Ты не забыла, что мы с тобой здесь делаем? Губы Елены кисло поджались. — И если ты думаешь, что они хотят растерзать нас, калифа славного Шатт-аль-Шейха, то подумай, о роза нашего сада, ещё раз. Женщины за дверью, как будто для того, чтобы придать убедительность словам их ненаглядного супруга, угрожающе взвыли. — Но, по нашим обычаям, мужчина не может развестись с женой, не обеспечив ей достойного существования. То есть, мужа, как всегда трактовали этот закон мы. Этот же интеллигентный юноша, похоже, из хорошей семьи, может даже торговой, он недурён собою… наверное… если его отмыть… одеть… и накормить… и если бы мы с тобой не развелись, то за то, как он смотрит на тебя, нам, как порядочному человеку, пришлось бы его казнить. — Но Ахмет!.. Ты должен спросить сперва моё мнение, согласна ли Я… — Зачем? — искренне удивился Ахмет Гийядин. — Мы калиф. Мы решили. Твой брат тоже не против. — Я про… — Подойди сюда, юноша, — поманил он пальцем Ивана, не обращая внимания на попытки бывшего родственника высказаться. Иванушка, не понимая до конца, что происходит, и, не зная, радоваться этому или сопротивляться, сделал два нерешительных шага вперёд. — Объявляем вас мужем и женой, — поспешил закончить торжественную церемонию Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс. — А чтоб вы ни в чём не нуждались, примите от нас этот скромный подарок — приданное Прекрасной Елене. И калиф снял с правой руки все шестнадцать перстней и ссыпал их в карман Серому, обалдело и безмолвно взирающему последние десять минут на происходящее. — Живите дружно, — посоветовал он молодым. Наверное, близость долгожданной развязки предала близкому к голодной смерти калифу сил, и он легко подхватил свою недавнюю супругу — усладу дней его и ночей — и перенёс и опустил её на Масдая. — До свидания, друзья наши, — сделал он шаг назад и помахал им рукой. — Будете через несколько лет проездом в нашем калифате — милости прошу пожаловать в гости, всегда вам будем рады, как родным, если окажемся дома!.. Прощайте!.. И Масдай, не дожидаясь команды, плавно поднялся вверх, обогнул три лохматых пальмы и взял курс на караван-сарай.* * *
— Бумеранг, — только и смог вымолвить Серый, уныло опустившись на бортик фонтана во дворе караван-сарая. — Что? — не понял Виктор, остановившись рядом. — Бумеранг, — повторил Волк. — Это такая штука, с которой охотятся дикари Оссии. Её бросаешь, а она возвращается назад. Если по дороге не прибьёт никого. — Это ты о чём? — всё ещё то ли недоумевал, то ли притворился Огранщик, и Сергий сердито мотнул головой: — Да… Так… Просто… — А-а… Ну, если просто… Ты уже сказал джину, что царевич Иван нашёлся? — Сказал… Завтра после завтрака… или сегодня после ужина?.. отправляемся наводить порядок у тебя дома. Главное, мы должны их достать оттуда, пока наверху ещё темно. — Да-да, конечно!.. — с энтузиазмом поддержал Виктор. — Я вспоминаю своё первое Утро — и до сих пор вздрагиваю!.. Ослепительное великолепие Солнца не должно застать их врасплох!.. — Тебе б не царем быть, а стихоплётом… — пробурчал себе под нос недовольный в силу паршивого настроения всем и вся Волк. — Кстати, я что-то так и не понял — как называется твоя страна? Ну, я имею в виду, та, которую когда-то лишили воды карлики. Огранщик задумался. — Не знаю… — с удивлением признался он через пару минут. — Ты знаешь, её название никогда вслух не упоминалось людьми. Старики, наверное, ещё знали, а до нас уже и не дошло… Когда мы говорили о ней, мы всегда называли её просто: «Там, наверху»… Или «Мёртвый Город»… О, Сергий, Сергий… Ты не можешь представить, как давно я не был дома… Если бы ты только знал, как я скучаю по прохладе переходов и галерей, по уютному, домашнему мраку коридоров, по камню вокруг тебя, с которым так хорошо и свободно дышится… Огранщик осёкся и виновато покосился на Серого. — Я всё ещё считаю Подземное Королевство своей родиной… — смущенно пожал он плечами. — Как глупо… Наверное, требуется всё-таки время, Сергий Путешественник, чтобы по-настоящему свыкнуться с мыслью, что мы теперь будем жить на поверхности, под Солнцем, как все остальные люди, как жили наши предки… — Свыкнетесь… — невесело усмехнулся Волк. — У вас выбора не будет. — Ты уже придумал, как освободить мой народ? — Не так, чтобы очень… — нехотя сознался тот. — Прилетим туда, вытащим всех на свет белый, а там уж суп от мух отделим… — А, кстати, почему ты назвал меня царём, Сергий Путешественник? Ты что-то перепутал — я не царь, я огранщик. Правда, говорят, очень хороший, — скромно похвастался заодно Виктор. — А свои правители среди вас, людей, там, внизу, есть? — Н-нет… Шахтёры есть… Крестьяне есть… Гончары есть… Сапожники есть… А правителей нет. Нами всегда карлики правили, ты же помнишь… — Ну, вот. Вы же не хотите, чтобы карлики вами и наверху правили? — Нет, конечно! — чуть не выкрикнул Огранщик, не успел Серый и договорить. — Ну, вот видишь. А царь народу нужен. Вот тебя и назначим. Ты не против? — Я не знаю… Я никогда никем не командовал… И, тем более, не правил… — Заодно и попробуешь. Не обещаю, что понравится, но должен же кто-то делать и тяжелую работу, — повел плечом Волк. — Не всем же ткать-ковать-пахать. — Ну, если ты так считаешь… Я постараюсь… — всё ещё сомневаясь в правильности принятого решения, неуверенно проговорил Виктор. — Ну, вот и договорились, — хлопнул Серый его по коленке. Тут он хотел было встать, считая, что разговор окончен и что время настолько позднее, что уже раннее, но Виктор, секунду помявшись, набрался смелости и легонько придержал его за рукав. — Сергий… Дозволь мне такую дерзость… Задать вопрос… Но я хочу понять… — Валяй, — вяло махнул рукой Волк и отвернулся, догадываясь, о чём может пойти речь. — Почему ты не кажешься весёлым? Ведь твой друг, которого мы уже не чаяли и видеть, нашелся, вернулся целым и невредимым, перенеся такие опасные приключения и путешествия, которые в моей голове и не укладываются… Ты так долго искал его, так хотел увидеть, и вот теперь… Ты не рад. Почему? Из-за своей сестры? — Если бы у меня была такая сестра, как эта выдра, я бы попросил Шарада забрать меня к себе… — покривился Серый и сплюнул. — Не нужен он этой Ленке, что тут неясного. И Ленка ему не нужна. Только он этого понимать не хочет, в отличие от тебя, и даже не пытается. И не слушает, когда ему умные люди советы дают. Пожалеет, да поздно будет, — мрачно предрёк смутные беды грядущего Волк и рывком поднялся на ноги. — Пошли спать, ваше будущее величество. Уже вставать через три часа, а у нас ещё ни в одном глазу… Это пусть царский сын наш с балкона на звёзды стишки бубнит сам себе под нос — а у нормальных людей есть занятия и поважнее. И, поёжившись от ночного холодка, Серый поднял воротник куртки, засунул руки в карманы штанов, и побрёл, не оглядываясь, к дому. Разбуженный дружеским пинком в дверь своей комнатки, Иванушка, не открывая глаз, приподнялся на лежанке, поёжился от утренней прохлады, на ощупь нашёл на полу сапоги и снова обрушился на подушку, придавленный то ли подзадержавшейся усталостью, то ли тяжелыми мыслями. Прошло уже почти пятнадцать часов с момента их памятного визита к калифу, а он всё ещё не пришёл к окончательному выводу — радоваться ему надо, или огорчаться. С одной стороны, он теперь оказался женат на своем идеале, к своему и идеала изумлению. С другой стороны, его новоявленная супруга назвала всё это экспресс-обручение ничтожным фарсом и отложила все важные решения до их совместного возвращения в Лукоморск, правда, не сказав и однозначного «нет». Но оставила за собой право передумать в любую минуту. И, наконец, с третьей стороны, с самой нехорошей, его друг, его единственный, верный надёжный и преданный друг, на которого он положился, как на самого себя и верил, как самому себе и даже больше, его бесшабашный бродяга сорвиголова Сергий предал его!.. Он знал, как он любит Елену Прекрасную, и всё же выдал её замуж за этого нелепого Ахмета при первой же возможности!.. Он утверждает, что для него же старался, что получил за неё коня, ради которого всё это путешествие и затевалось… Но как он мог!.. Обменять человека ни животное, пусть и с золотым хвостом!.. Обменять его Елену!.. Да хоть на десять коней!.. Хоть на сто!.. Хоть на тысячу!!!.. Хоть на всех коней Земли!!!.. Ну, Сергий… Ну, зачем ты это сделал… Зачем… Что же ты сотворил с нашей дружбой… Что же мне теперь делать?.. Горестные его размышления прервал тихий стук в дверь, и в комнату лёгким шагом вошла девушка-служанка с подносом с горячими лепешками, чашкой, кофейником и тазиком с водой для умывания и бритья. — Если господин разрешит, — тихо проговорила она, опустила поднос на низенький колченогий столик у лежанки, не дожидаясь разрешения, и осталась стоять рядом, ожидая приказаний. Иван почти сразу вспомнил её. Это она прислуживала им вчера за ужином — в том же черном платье и черном платке, что и сейчас, несмотря на вечернюю липкую жару, такая же безмолвная и печальная. — Спасибо, — смущенно вскочил он и быстро натянул сапоги. — Вы идите, отдыхайте, я сам тут со всем разберусь… — Как господину будет угодно, — поклонилась служанка, и быстро вышла. Окон в комнате не было, но откуда-то Иванову организму было известно, что на улице ещё темно, что времени не больше трёх часов утра, что все нормальные и даже не совсем нормальные люди ещё во всю спят, и что ничего из предложенного ему абсолютно не хотелось. Но тут сам Иванушка подумал о том, что, скорее всего, этой девушке пришлось вставать ещё раньше (если она вообще ложилась), печь лепёшки, варить специально для них кофе и греть воду, и тяжкий выбор был сделан. Через пятнадцать минут сытый до тошноты и побритый до ужаса Иванушка с Масдаем через плечо присоединился к уже поджидавшим его в конюшне Серому, Елене Прекрасной и Виктору. Причём первые два усилено делали вид, что друг с другом не знакомы: Серый лениво метал ножи в столб с упряжью посреди конюшни, а Елена гладила и обнимала златогривого коня, скармливая ему с руки кубики дыни, и нашептывала при этом на ушко что-то такое нежное и задушевное, что Иванушка даже приревновал. — Я пришёл, — растеряно сообщил Иван единственному человеку, который поднял на него глаза — Виктору Огранщику. — Ну, тогда поехали, что ли, — предложил собравшимся Волк, не глядя на Ивана, и легонько потёр помятый зелёный от погоды и времени медный кувшин. Шарад в это раз появился без дыма и спецэффектов, чтобы не напугать лошадей. — Чего изволите? — услужливо склонил он голову чуть на бок. — Перенеси нас всех в заброшенный город, ну, там, где мы от бури скрывались, — попросил его Волк. — И коня тоже? — И его. Сюда возвращаться не будем — оттуда сразу дальше полетим, — кивнул Серый. — Будет исполнено. И все четверо (пятеро, если считать коня, и шестеро — если считать Масдая) мгновенно очутились под такими же звёздами, между таких же облупленных желтых стен, с таким же белым песком под ногами, только в нескольких сотнях километров от Шатт-аль-Шейха. Сверху на них так же глядела та же самая серебристая луна, только око её стало как будто чуть-чуть круглее — от удивления, наверное, подумал Иванушка, но тот час же об этом и забыл. — Ну, что ж, приступим, — в радостном предвкушении потер руки джин. — Какие будут приказания? — Начнем, пожалуй, с царских хором, — решил Волк. — Я представляю себе нечто просторное, вместительное, но, вместе с тем, функциональное. Побольше мрамора, малахита, золота, ковров там всяких, драгоценных камней, карельской берёзы — царя встречают по палатам. Сможешь?.. И не успел он договорить, как вокруг них из ничего, как фотоотпечаток в проявителе, проявился, оброс деталями и принял реальный материальный вид невиданной красоты и роскоши дворец, всего блеска и великолепия которого не дозволяло увидеть лишь неяркое факельное освещение. — Хм… Неплохо, неплохо, — одобрительно закрутил и закивал головой Серый, изо всех сил не подавая виду, как приличествовало бывалому лукоморскому разбойнику, что на самом деле он до неприличия восхищен, поражен и просто ошарашен. — Ну, как тебе, Вить, новое место работы? Никакого кодекса поведения бывалых подземных огранщиков не существовало и в помине, поэтому изумлённый Виктор восторгов своих не сдерживал. — Ах, какая красота!.. Какое величие!.. Какие размеры!.. Это же просто произведение искусства! Но, ты уверен, Сергий, что мы все здесь поместимся? — Все? — озадаченно нахмурился Волк. — Кто это — все? У тебя в семье вообще сколько человек народу? — В семье — пять, кроме меня… — Ну, у тебя и запросики, ваше будущее царское величество!.. — …но ведь всё население-то — тысяч десять!.. Нам, по-моему, тут тесновато будет… чуть-чуть… немного… Волк расхохотался. — Так вот это, Вить — жилище для твоих пяти. А о твоих десяти тысячах мы ещё позаботимся. Правда, Шарадушка? — Что-о?!.. Это всё — мне?!.. — Тебе, тебе. Кто у нас в доме царь, в конце концов? А нам работать пока дальше надо — скоро рассветёт. — Да, да!.. Скорее!.. — заволновался Виктор, тут же выбросив из головы свой новый дворец. — Если мои люди будет жить не здесь, то им нужны такие же просторные дома, мастерские для ремесленников, поля для крестьян, рудники с полезными ископаемыми для шахтеров, пастбища и скот для пастухов, лавки, верблюды и караван-сараи для купцов, кофейни для отдыха, казармы для солдат, школы для учителей… — Ха! Ты, кажись, всё продумал, а, твоё величество? Огранщик скромно потупился. — Я думал об этом с того самого утра, как встретил на поверхности своё первое Солнце… Каждый день… — А купцов и солдат у вас ведь и нету вовсе, — деликатно напомнил Серый приятелю настоящее положение вещей в Подземном Королевстве. — Они будут. Они обязательно будут. — Ну, если будут, тогда конечно… Ну, и насчёт таких же домов, как у тебя, ты, конечно, погорячился, но остальное сделаем в лучшем виде, — успокаивающе похлопал его по плечу Серый. — Шарад, слышал? — обратился он к довольно наблюдавшему тут же за произведенным эффектом джину. — Слышал, о отрок Сергий, — ухмыляясь в усы, ответил тот с полупоклоном. — Тогда сполняй, — взмахнул рукой Волк. И дело закипело. Не успели первые гости обновлённого города спуститься с башни дворца и выйти на улицу, как город был готов — новенький, как игрушка, как сверкающий макет под стеклом музея. Со всех сторон, освещенные щедрым светом любопытной луны, их обступали дома из разноцветного мрамора, кованые ограды, бескрайние площади, широкие улицы, хрустальные фонтаны и затейливые сооружения колодцев, зелень садов и полей на окраинах — всё пахнущее ночной прохладой, свежей краской и особым, непередаваемым духом новизны, как подарок в праздничной упаковке, который так и хочется поскорее достать, и в то же время боишься разрушить эфемерное состояние блаженной неизвестности и ожидания сюрприза. И, самое главное, рассекая город ровно посредине, как клинок Шатт-аль-Шейхской стали, блистала под лунными лучами река. Та самая река, освобожденная головокружительной силой Шарада из векового подземного плена. Иванушка тихо ахнул, Елена всплеснула руками, Волк художественно присвистнул, и только Виктор молча блаженно улыбался во весь рот — живое воплощение счастья на Земле. — Ну, как вам моя работа? — в полной мере насладившись невербальными проявлениями произведенного эффекта, решил перейти к приёму устного изъявления восторгов джин. — Ни в сказке сказать, ни пером описать! — только и нашёлся, что сказать, Иванушка. — Такого я не видела даже в Стелле! — прошептала Елена Прекрасная. — Нормально, — одобрительно кивнул Волк. — Самое главное, улицы все мощёные — после дождя грязюки не будет. — После… чего? — не дошло до Виктора. — После… э-э-э… — сразу понял свою ошибку Серый, но было уже поздно. — Ну, как тебе объяснить… это когда вода… сверху… падает… — Как водопад? — Н-нет… Не совсем… Водопад падает в одно место, а дождь — он льётся на всех: на людей, на дома, на поля… — Это как когда в прошлом году водоносный слой над шестым уровнем прорвало? — Н-не совсем… Ну, ты представляешь, что такое сито? — Да. — Ну, так вот, если бы это сито сделать таким огромным, размером с весь город, и поля, и шахты, и пастбища, и в него налить воды… — Зачем? — Что — зачем? — Зачем кому-то делать такое большое сито? — Ну, это сравнение такое! — нетерпеливо махнул на Огранщика рукой Волк, призывая помолчать и не мешать полету его творческой мысли, но чёрное дело было уже сделано. Творческая мысль подбитым жаворонком, кувыркаясь, полетела с небосвода на мощеную мостовую суровых сулейманских реалий. — Значит, размером с поля, город, сады, все пастбища… — С чем сравнение? — упрямо поставил себе задачу уяснить всё до мельчайшей детали Виктор. — С ситом! — А что ты сравниваешь? Серый обречённо вздохнул и снова махнул рукой. — Ладно, потом как-нибудь дообъясняю. Всё равно у вас этого не бывает. Приступаем ко второй части нашего плана. Шарад, сможешь теперь достать всех людей из-под земли и перенести на самую большую площадь города? — Нет ничего легче, — поклонился джин. — Э-э-эй, Шарад, Шарад, Шарад… — встрепенулся Огранщик. — Что прикажете? — обернулся уже начавший было растаивать в воздухе джин. — Мне нужно, чтобы все до единого хорошо слышали то, что мы будем говорить! — Будет устроено. Они вас услышат, — пообещал Шарад и растворился. И через мгновение Иван, конь и Елена Прекрасная обнаружили себя на втором этаже царского дворца Виктора Первого, а сам царь и друг и сподвижник его Путешественник Сергий — на гранитном пьедестале посреди площади, под брюхом громадного янтарного коня и чьих-то пяток со шпорами, размером с тележное колесо. Со всех сторон от монумента (ибо язык не поворачивался назвать этот объект просто памятником) вся площадь на глазах стала покрываться оборванными, худыми, бледными людьми в разной стадии пробуждения. По краям площади из гигантских медных чаш на треножниках выбилось столбами в ночное небо пламя, и вокруг враз стало светло. — А они нас все хорошо видят? — обеспокоено задал вопрос расположившемуся за их спинами в ожидании дальнейших распоряжений Шараду Виктор. Мгновенно вся площадь приняла слегка воронкообразную форму. — А им удобно?.. Полусонные и без того ничего не понимающие люди с изумлением почувствовали под собой ещё и теплое дерево скамеек. — А слышно?.. — Скажи волшебные слова — «раз, раз» — и тебя будет слышать даже самый глухой старик в самом дальнем ряду. — А… Волк все понял. Похоже, волшебные слова сказать придется ему. — Раз, раз… — громом раскатилось над площадью, и все зарождающиеся шепотки и ропот моментально смолкли. Серый почувствовал на себе испуганный взгляд десяти тысяч пар глаз (плюс-минус), представил себя на их месте и начал говорить совсем не то, что планировал. — Жители подземного города! — торжественно обратился он к людям, и всё внизу замерло в ожидании. — Это не сон! Это не всеобщее помешательство! Вы были перенесены при помощи древней магии на поверхность, о которой вы все так много слышали и где ваш дом! Посмотрите вокруг! — повел он торжественно рукой, и все, как один, послушно повернули головы туда, куда он показывал. — Здесь вы теперь будете жить! Это место больше не Мёртвый Город! Он — живой, потому что вы вернулись сюда! Ваше освобождение из подземного ига кровожадных карликов, о котором вы даже не мечтали, свершилось! Теперь вами будет править царь Виктор Первый, всё это время живший среди вас под личиной простого ремесленника! Но настоящее величие не спрячешь, и вот он принёс вам свободу, солнце, чистый воздух и воду, чтобы вы снова стали жить и работать только для самих себя, в настоящем городе, на поверхности, как и ваши далёкие предки! Вы больше не рабы злобных коротышек! Вы — свободные люди! Этот город — ваш! Каждая семья получит дом! Крестьяне — землю! Шахтёры — недра! Ремесленники — мастерские! Учителя — детей! Рабовладельцы — по заслугам! Сотни лет они убивали вас, лгали вам, унижали вас! Но сейчас всё кончено! Для них. — Жизнь на поверхности возможна!!! Они нас обманывали!!! Они украли у нас воду!!! — Виктор Первый пришёл в себя, собрался с теми мыслями, которые не успели разбежаться слишком далеко от перспективы выступления перед такой аудиторией и бросился в общение со своими верноподданными, как с крыши вниз головой. — Вы все знаете меня!!! Я — Виктор… Резец Огранщик!!! Но я сделал шаг к свободе и Солнцу!!! Вы все сегодня увидите Солнце первый раз в жизни!!! Солнце — это такая же Луна, только в миллион раз ярче!!! Посмотрите вверх, на небо — видите, оно уже не такое черное, как даже ещё несколько минут назад!!! На востоке оно посветлело!!! Это близится Восход Солнца!!! А ещё на поверхности есть вода!!! Толпа впервые как будто очнулась от оцепенения и загудела. — Вода… Вода… Вода… — перекатывалось магическое слово как волна над головами людей. — Шарад, быстренько небольшой дождичек сможешь организовать? — шепнул на ухо джину Волк в припадке просветления. — Да хоть большой. Хоть ливень. Хоть грозу. Хоть град. Хоть… — Нет. Просто дождик, — обрубил его инициативу на корню Серый. — Слушаю и повинуюсь, — слегка разочарованно согласился Шарад и легонько щелкнул пальцами — скорее, для эффекта, чем для вызывания осадков. — Смотрите!!! Это называется «дождь»!!! — снова выступил вперёд Волк и поднял ладони к набежавшим невесть откуда тучкам. Люди, всё ещё не совсем понимая, что происходит, недоуменно задрали головы кверху и стали ждать с небес то ли знамения, то ли камнепада. И с неба упали сначала большие, тяжелые, медленные теплые капли дождя, а потом, откуда ни возьмись, посыпались наперегонки бойкие веселые маленькие капельки, и измождённые люди с загорающимися надеждой и радостью глазами поднимались со скамей и подставляли падающей с неба волшебной воде лица, головы, руки, плечи, и, улыбаясь, повторяли друг другу новое слово в их языке как данное свыше откровение, обещание спасения. — Дождь!.. — Дождь!.. — Это дождь!.. — Вы слышали — это называется «дождь»!.. — Это настоящая вода падает с неба!.. — Дождепад!.. А звёзды незаметно делались всё бледнее и бледнее, и вдруг, едва Волк сообразил скомандовать Шараду: «Всем тёмные очки быстрее, да чтоб не поснимали!..», как истончившийся под лучами невидимого пока светила край ночного неба прорвался, и из прорехи, как шило из пресловутого мешка, всё-таки высвободились, вырвались, вылетели золотые лучи робко пока, но уверенно набирающего силу утреннего Солнца. Легкий дождик скоро незаметно превратился в невесомую водяную пыль, и из конца в конец стремительно голубеющее небо перегородила веселая разноцветная радуга. Выдох восхищения, вырвавшийся одновременно из тысяч уст, пронёсся над площадью как порыв ураганного ветра. Люди обнимались, плакали, смеялись, пытались танцевать, спотыкаясь и переворачивая скамейки… — Это радуга!!! — выкрикнул со своего пьедестала Волк. — Радуга!.. Радуга!.. Радуга!.. — подхватили подземные жители на все лады. Впервые за последние триста лет своей истории они были счастливы. Так возродился Мёртвый Город. Когда волна восторженных Свободных, как окрестили себя немедленно бывшие Недостойные, вынесла Виктора и Волка к ступеням дворца и бережно поставила их там на ноги, Серый почувствовал, как его кто-то деликатно тянет за рукав. Он обернулся и увидел прямо перед собой молодого здоровяка лет двадцати. Он переминался с ноги на ногу, жалостно мигал и натужно откашливался, как лёгочный больной в последней стадии, но слова, так и вертевшиеся у него на языке, явно не осмеливались проследовать дальше. — Я тебя слушаю, — важно обратился лукоморец к нему. — Только очки одень, а то ослепнешь с непривычки. Парень быстро воткнул пару стильных черных очков обратно на переносицу, еще раз кашлянул и решился: — Кхм-м-м… Я… думал… Неудобно… Но ребята… И я… это… значит… Кх-кхм… Короче… Можно мне спросить, уважаемый Сергий Путешественник?.. — всё же чувствуя себя крайне неловко, обратился он к Волку и, как будто в поисках поддержки, кинул быстрый взгляд назад. Сзади топталась, толкалась и подбадривающее кивала головами большая группа болельщиков из таких же работяг, как он. — Спрашивай, — милостиво повелеть соизволил Серый. — Мы знаем Резца Огранщика много лет, — набравшись от товарищей решимости, начал он. — «Резец» было его именем с рождения. Мой отец — Молоток Медник — может подтвердить, — и он снова быстро глянул назад, на сухонького сутулого старичка в таких же лохмотьях неопределенного цвета, как и у него самого. Тот утвердительно кивнул. — Его так назвали мать и отец — Мотыга Крестьянка и Лупа Огранщик, — немного успокоившись, продолжил парень. — А теперь он говорит, что его имя совсем не такое… Как он назвал себя?.. — снова обернулся он в поисках совета. Его приятели и отец только плечами пожали. — Виктор, — горделиво прозвучал голос за спиной у Волка, и его новоиспечённое величество протиснулось к Серому и его собеседникам. — Приветствую тебя, Колодка Сапожник! И тебя, Уголёк Пекарь! О, Вагонетка Рудокоп! И ты тут! Молоток Медник! Как твой ревматизм? Всё так же? Ничего, тут, наверху, всё быстренько пройдёт! Как я рад видеть вас всех, ребята!.. — Резец, так ты говоришь, что тебя теперь зовут Виктор? — Да. Виктор. Витя. Витёк, — с нескрываемым удовольствием перечислил Огранщик все варианты его любимого имени, когда-либо слышанные им от Серого. — Но что это значит? — Раньше у тебя было хорошее имя, которое говорило всем, кто ты и чем занимаешься, а теперь? — Раньше это было не имя, а название какого-то предмета, — презрительно фыркнул монарх. — Рабская кличка. А я не вещь. Я — человек. Свободный. И поэтому имя у меня теперь тоже как у свободного человека. И значит оно — «победитель». И теперь я Царь Виктор, что значит — «Правитель-победитель». Мне так объяснил мой друг Сергий, что означает «путешественник». Это всё в переводе с его родного языка, на котором говорят далеко-далеко на севере, откуда он родом. Рабочие сгрудились поближе и с любопытством заново оглядели Серого. — А как даются у вас на севере Свободные имена? — наконец, выразил мучавшую всех проблему тот же самый парень, Колодка Сапожник, что завел с ним разговор. — Н-ну, по-разному бывает. Обычно они образуются от названия чего-нибудь хорошего, достойного. Вот, например, Виктор — победитель… Владислав — владеющий славой… Ростислав — растущая слава… Вячеслав — вечная слава… — под пытливыми взорами аудитории, впитывающей как промокашка каждое его слово, Серый растерялся и теперь хватался за то, что первое приходило на ум, как падающая муха — за паутину. — …Мстислав — мстительный Слава… Поток его сознания, жалко булькнув в последний раз, иссяк. «Во, загнул…» — тоскливо присвистнул про себя Волк, беспомощно оглядываясь по сторонам. — «Где вот этот Иван-книгоман, когда его надо, а? Откуда я знаю, от чего эти имена образовываются?.. Ну, чего они все ко мне прицепились?..» — А еще как Свободные имена получаются? — абсолютно не удовлетворённый представленным выбором, не унимался тот, кого Виктор идентифицировал как «Уголька». — Ну, ещё от каких-нибудь особенностей характера человека… — ухватился утопающий в ономастическом море за соломинку. — Скажем, Добрыня — значит, добрый… — Прошу вашего внимания, о добрые жители города, — вдруг прогудел над площадью голос Шарада, усиленный его магией. Все замерли и завертели головами, безуспешно пытаясь понять, где спрятался обращающийся к ним великан. Спасённый Волк облегчённо вздохнул и поспешил юркнуть в толпу, подальше от любопытных выходцев из подземелья. — …Посмотрите все сейчас себе под ноги, — продолжал джин. — Вы увидите золотой мяч, который кроме вас не видит никто. Идите туда, куда он покатится, и он приведёт вас к вашему новому дому! Там вас ожидает еда и постель и новая одежда. Идите отдыхать, трудолюбивые жители нового города — вы это заслужили! Здесь вы в безопасности! — Да здравствует наш царь!.. — Да здравствует Резец Огранщик!.. — Слава царю!.. — А обувь там будет?.. — Виктору Победителю — ура!!!.. — Ура!!!.. И довольный народ, склонив головы, как будто стараясь не упустить из вида что-то незримое, но очень важное, наконец-то потянулся вереницами с площади по влажной ещё мостовой широких улиц, больше похожих на проспекты. — Здорово ты придумал, Шарад! — похвалил его Волк, несказанно довольный, что осада с него, наконец, была снята. — И главное, вовремя. — Это не я. Это жена твоего друга, луноподобная Елена, чья красота не может превзойти доброты в её сердце, — честно кивнул головой в сторону скромно потупившейся Елены Прекрасной джин. — Это заботливая супруга сына северного царя, да будет благословен родитель, воспитавший такую дочь, забеспокоилась, что люди могут потратить неделю на то, чтобы разобраться, где кто будет жить, и предложила так развести всех по домам. — Неплохая идейка, — не поднимая глаз, словно и у него под ногами должен был вот-вот покатиться невидимый мячик, буркнул Серый и поспешил мимо Ивана с Еленой во дворец. Главы Гильдий сидели за длинным, покрытым серебристой парчовой скатертью столом, на котором были расставлены царские угощения на золотых блюдах, любезно предоставленные джином. Во главе ковра восседали сам царь, его личный друг на все времена Сергий Путешественник-Волк и Шарад. В самом конце — на расстоянии полуметра друг от друга — Иван и Елена Прекрасная. Первое заседание Царского Совета было в самом разгаре. Все головы были повернуты в сторону Иванушки. — …всё кончилось хорошо, людям достался прекрасный город, Шарад говорит, что с пути сбилось и уже идёт сюда тридцать торговых караванов, так что с другими городами и странами вы установите связи уже через несколько дней, если не через несколько часов! Зачем же мстить? Тем более, целому народу? Вспомните, как вы были несчастливы в рабстве! Для чего же вы хотите подвергнуть таким же страданиям других? Голова гильдии сапожников и кожевенников упрямо покачал головой. — Царевич Иван, ты не понимаешь ничего. Это не ты и не твой народ гнили в подземельях сотни лет и были бессловеснее и бесправнее скотины. Они могли убить нас на месте, сбросить в пропасть или замуровать в стене живьём в любой момент, никому ничего не объясняя! Только потому, что им не понравился твой вид! Мы были ничто! Они заставили нас самих поверить в то, что мы — ничто. Такое не прощается. — Не может быть!.. — испуганно ахнула Елена Прекрасная. — Может, может, — мрачно подтвердил голова новой гильдии караван-сарайщиков. — Они жестоки, они мстительны, они беспощадны — они не оставят нас в покое, даже если мы решим позабыть о них, — поддержал его голова гильдии огранщиков и ювелиров. — Твое величество, — с удовольствием выговорил новый титул старого товарища начальник стражи, бывший забойщик, и ударил себя в бронированную грудь громадным кулаком. — Дай только приказ, и мы разыщем вход в их катакомбы и пройдём с огнём и мечом через их вонючие обиталища быстрее, чем свекольный салат проходит сквозь больного дизентерией! — Приятного аппетита, — прыснул в свою тарелку Волк. — Уважаемый… — обратился Иванушка к начальнику стражи. — Добрыня, — подсказал тот. — Это мое Свободное имя — Добрыня. Вчера Сергий Путешественник всё нам про имена разъяснил. Оказывается, это очень просто — Свободное имя. Каждый может иметь теперь Свободное имя. Меня, например, зовут теперь Добрыня Солдат. А? Как вам?.. — По-моему, замечательное имя, — вежливо отозвался Иван. — А как ваше новое имя? — обратился он к своему соседу слева — главе гильдии целителей. Род занятий присутствующих он научился различать по маленькому медному нагрудному значку с символами ремесла. Так, у солдат был щит и меч, у портных — катушка с иголкой, у уборщиков — метла… У этого Головы на груди красовался череп с костями. — Умныня Костоправ, — с радостной улыбкой сообщил медик. — Как?!.. — Умныня. А это — Сильныня Кузнец, а его сосед слева — Честныня Купец. А справа от твоей жены — Веселыня Сапожник… Иванушка осторожно, тщательно соблюдая нейтральное выражение лица, поднял взгляд на Серого. Тот сидел весь красный, с надутыми щеками и выпученными глазами и тряс изо всех сил головой. Когда же Костоправ дошел до «Хитрыни Носильщика и Вредныни Ткачихи», запасы его прочности, наконец, иссякли, и он, кашляя и захлёбываясь чаем, соскочил со своего места и выбежал из зала. — Что с ним? — с удивлением прервал представление Умныня. — Не знаю, — сделав честные глаза, пожал плечами Иванушка. — Наверное, вспомнил ещё какие-нибудь имена и побежал записать, пока не забыл?.. Прошло полдня. Мнения на предмет того, что делать с бывшими «благодетелями» разделились примерно поровну. Одна половина, во главе с начальником стражи и Волком, настаивала на военной операции, призывая огнём и железом покарать злодеев. Вторая склонялась к предложению царя, поддерживаемого Еленой Прекрасной, затопить все уровни до последней щели при небольшом содействии джина под лозунгом «Вам была нужна наша вода? Получите!». Один Иванушка сидел невесел и отмалчивался в ответ на все вопросы, пока его не оставили в покое и не забыли. — Тебе что-то не нравится, сын северного царя, — как-то незаметно переместился на его конец стола джин. — Да, — нехотя кивнул Иван. — Что же, если это не тайна для непосвященных? — Да нет, и не тайна вовсе… — пожал одним плечом царевич. — Просто мне непонятно — отчего они даже не пытаются разобраться, почему этот подземный народец так поступил? Я имею ввиду, они жили под этим городом много лет и до того… И вдруг… — Наверное, в силу природной испорченности, — предположил джин. — Это новая теория нашего великого философа Мантана Миттала. Объясняет всё. Очень удобно. А что касается решения проблемы, по-моему, это очень просто — надо затопить маленьких злодеев жидким огнём и расплавленным железом. Должно удовлетворить обе стороны. Как ты думаешь, выступить мне сейчас с моим предложением, или дать им ещё немного поспорить — они получают от этого столько удовольствия!.. — Н-нет, не надо… Пока… И тут в не занятую пока больше ни чем голову Ивана пришла одна идея. Он склонился к уху Шарада, так как не надеялся перекричать увлеченный дискуссией Совет и что-то страстно зашептал. Джин сначала нахмурился, потом покачал головой, потом пожал плечами и, наконец, вздохнул и прищелкнул пальцами. За столом воцарилась ошарашенная тишина. Прямо посредине стола, аккуратно раздвинув угощенья и посуду в стороны, возникла клетка с толстыми витыми прутьями. А в ней… — Это… Это… Это же Подземный Король!.. — ахнул кто-то, чудом знакомый с придворной жизнью своей подземной тюрьмы. — Подземный Король?.. Не может быть!.. — Сам король?.. — Ага, попался!!!.. — Откуда он… — начал было возмущенно Виктор и осекся. Взгляд его безошибочно остановился на Иванушке. — Это ты его сюда приказал, Иван Царевич? — Я, — упрямо набычившись, поднялся со своего места Иванушка. — Я хотел бы поговорить с ним. Я знаю, что не смогу отговорить вас от мести, но я хочу услышать, что он скажет в своё оправдание. — Отпустите меня! Я король! Я вас всех сотру в порошок! В пыль!.. — Им не может быть никакого оп… — …В грязь втопчу!!! Стража!!! Стража!!! Изрубить их!!!.. На куски!!!.. На куски!!!.. На куски!!!.. — его подземное величество уже не говорило, а визжало и хрипело, брызгая слюной и подпрыгивая, вцепившись обеими руками в прутья решетки. Виктор и его сограждане с кривыми ухмылками «ну, я ведь тебе говорил» наблюдали за этой сценой, бросая многозначительные взгляды на Иванушку. Но он снова шепнул что-то джину, и тот подошёл к клетке и сделал перед носом короля пару замысловатых пассов руками. Истерика прекратилась. Король медленно опустился на пол клетки, смиренно уселся, поджав под себя ноги, и, глядя перед собой остекленевшими глазами, проговорил бесцветным, но успевшим охрипнуть от ора голосом: — Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Веки мои наливаются тяжестью. Я буду говорить только правду и ничего, кроме правды. Спрашивайте — отвечаю… — Почему подземный народец три века назад так поступил с жителями Мёртвого Города? — задал так долго мучивший его вопрос Иван. История, рассказанная королём, ошеломила всех. Давным-давно, когда ещё только умер великий Сулейман и Сулеймания распалась на города-государства, «маленькие люди», как они сами называли себя, жили на поверхности вместе с «большими людьми». Но они всегда были объектом насмешек и издёвок со стороны более рослых собратьев, и поэтому, освоив ремесло рудокопов, старались как можно меньше показываться на поверхности, а со временем и вовсе остались жить под землёй. Они веками торговали с «большими людьми» добытыми металлами и драгоценными камнями, пока однажды одному скупому правителю города не показалось, что маленькие человечки чересчур дорого просят за свои товары. Люди отказались платить, а подземный народец отказался отдавать товар за бесценок. Тогда под землю была снаряжена военная экспедиция, вернувшаяся с богатыми трофеями и головами зачинщиков неповиновения. Торговля как будто возобновилась, но рудокопы затаили обиду. Столетия оскорблений требовали отмщения… Окончание этой истории было слишком хорошо знакомо каждому из присутствующих, чтобы повторять его. Джин резко взмахнул рукой, и король послушно умолк. Молчали и люди. — М-да… Нехорошо получилось… — первым нарушил тишину Волк и поскрёб подбородок. — Справедливость-то о двух концах, оказывается, бывает… — Какая разница… — без особого энтузиазма, скорее по привычке, возразил заметно поскучневший Веселыня. — Разница… Вот вся разница в том, что теперь нам снова хорошо, а им — опять плохо, — развёл руками Виктор Первый. — Плохо… — эхом отозвался подземный король. — Недостойные ушли… Некому работать… Некому убирать… Некому прислуживать… Подземный народ умрёт… Ничего не умеют делать… Снова отведём воду, чтобы Недостойные вернулись… Последняя реплика всколыхнула ряды притихших было Свободных как ведро керосина — потухающий костёр. — Ага, вот они вам, страдальцы!.. — Я же говорил!.. — Только и ждут!.. — Огнём и железом!.. — Затопить!.. — Все они такие!.. И тут поднялся Волк. — Стойте! Тихо! Я придумал! Все замолчали и выжидательно уставились на лучшего друга своего царя. — Моё предложение будет такое, — с достоинством начал он речь. — То, что они с вами делали, забыть нельзя, это правда. Но и ваши предки с ними нехорошо поступили, и это правда. А когда у нас в Лукоморье двоих соседей мир не берет, то им лучше разъехаться. Вот я и предлагаю, чтобы джин перебросил их всем племенем куда подальше, даже за пределы вашей Сулеймании, в какие-нибудь пещеры, где они и захотят, да навредить никому больше не смогут. Дать им инструмент, еды на первое время, мелочей всяких, чего на новом месте может понадобиться, но не очень много, а то разбалуются — и прочь отседова. Люди за свою жадность уже изрядно наказаны были. А коротышки сами себя наказали — своими руками делать всё разучились. Но на новом месте жить захотят — научатся. А не научатся — никто не виноват. Ну, что скажете, Свободные? Согласны ли с таким приговором? Царский Совет переглянулся, помялся, покусал губы, пожал плечами, но говорить тут было нечего — согласился. Приказ Шараду — и через мгновение не стало в зале ни клетки, ни короля, ни джина. Еще через минуту последний вернулся с мрачной, но довольной улыбкой на лице. — Ваше повеление выполнено, господин мой, — склонился он перед Серым. — Более угрюмых, холодных и богатых гор в радиусе двадцати дней пути никто не смог бы сыскать. Теперь всё в их руках. — Ну, и хорошо, что хорошо кончается, — потёр руки Волк. — Тогда пора уже и ужин горячий подавать, а, Шарадушка? Такое дело надо отметить. А завтра с утречка проститься можно будет — и дальше в путь. Серый с Виктором вышли на балкон — подышать вечерним воздухом и полюбоваться на закат над новым старым городом. Минуту спустя к нему присоединился Иван, а за ним — Елена Прекрасная. И только оттуда Волк разглядел, что позолоченная конная статуя неизвестному герою посреди дворцовой площади это вовсе не позолоченная конная статуя неизвестному герою, а золотая верблюдная статуя ему, Волку. С кувшином в одной руке, другой рукой с обнаженным мечом он указывал на закат, и отблески уходящего солнца лениво играли на его суровом волевом челе и отражались от куполообразной чалмы. — Ё-муеё, — только и сумел вымолвить Серый при виде этого шедевра монументального искусства. — Благодарные жители нашего города никогда не забудут, что ты для нас сделал, — торжественно и строго произнёс Виктор, и голос его дрожал. Серый сначала хотел спросить: «а, может, им лучше это где-нибудь записать?», но сочувствие к настрадавшимся горожанам и его патологическое чувство юмора вступили в конфликт, и поэтому он просто смутился, но чтобы скрыть неловкость, придумал другой вопрос: — А, кстати, я так и не понял — как ваш город теперь называется-то?.. — Город?.. — царь на секунду задумался. — Я слышал, тебя твой друг ещё Волком прозывает? — Ну, да… А что? — Мы тут уже посовещались, с Царским Советом, на закрытом заседании, и я решил, что город мы в честь тебя назовём Волкоградом. — Что-о?!.. — подскочил Серый, — Ну, уж нет!. — Почему? — не собирался отступать от своей идеи Виктор. — Потому что!.. Я скромный! — Очень хорошо. Значит, я так и передам Царскому Совету, что ты согласен, — и довольный собой правитель заспешил к советникам с доброй вестью. — Нет, постой! — Волк проворно ухватил царя за рукав. — Подожди. Чего вы ко мне привязались? Не сошёлся на мне клином белый свет! Ведь можно же найти для вашего города название и покрасивее, и подостойнее!.. — Какое? — поинтересовался Виктор. — Ну… Например… Город Мастеров. Чем плохо? Сразу видно, кто в нём живет… — Сергий Путешественник, — торжественно обратился к нему бывший Огранщик. — Ты придумал замечательное название… Волк с самодовольной ухмылкой кивнул. — Но дело в том, — продолжил Виктор, — что не провались ты в тот благословенный день в дыру в потолке моей тюрьмы, то не было бы ни города, ни мастеров. Были бы старые, занесённые пустыней, развалины и рабы под землей. Поэтому, я считаю, что наше название всё-таки лучше. И, торжествующе улыбаясь, царь гордой поступью ушёл с балкона в зал. Отрок Сергий так и остался стоять с открытым ртом, и по его лицу было теперь видно, что к сочувствию и юмору дружно присоединились и все остающиеся у него на этот момент чувства, и разразилась настоящая война. Елена бросила на него косой взгляд и еле заметно усмехнулась. Иванушка вздохнул, и вместо того, чтобы обнять предмет своей страсти, как это обычно делают все влюблённые на предзакатных балконах с видом хоть на что-нибудь, он осторожно спрятал руки за спину. — Ну, вот и всё мы здесь завершили, — изрёк в никуда, в пространство, он. — Нет, не всё, — тут же возразила ему Елена, как будто ожидавшая этой фразы. — А что ещё? — непонимающе глянул на неё супруг. — Осталось ещё кое-что, о чём вы, мужчины, никогда и не подумали бы. — Что ещё? — усилием воли установив душевный мир и спокойствие, вмешался в разговор супругов Волк. — Вы помните, почему царевич Ион попал в кувшин? — Естественно. Джин позвал его, пока он мог его слышать и не мог сопротивляться, и… — Нет, не «как», а «почему». — Из-за какой-то… — Нет, не из-за какой-то. Она очень скромная и очень несчастная девушка. Вы должны были видеть её — она прислуживала нам в караван-сарае вечером и утром. Иван сразу вспомнил бледное печальное лицо, обрамленное черным платком. — Так это была она? — Да. И она любит Шарада. И не знает, что с ним случилось. Она считает, что на неё было наложено какое-то злое заклятие, потому что её жених превратился в старика и пропал. И очень переживает, плачет целыми днями и ничего не ест. — Ну, теперь-то ты разубедила её? — Нет. Я сказала, что мы ей поможем. — Что?!.. Это ещё каким образом? Мало мы тут задержались из-за этого джина, так мы ещё должны объявлятьконкурс, кто развеселит красавицу? — Подожди, Сергий, — прервал возмущенную тираду друга Иванушка. — Как ты предлагаешь помочь ей, Прекрасная Елена? Ведь она здесь, а её Шарад — в другом мире, и он не может оставаться здесь, а она — попасть туда! — При помощи сапог ты, не будучи магом, мог путешествовать из мира в мир. Если бы у ней были такие сапоги, она могла бы попасть в мир Шарада, и они стали бы счастливо жить вместе. — Но у ней нет таких сапог, — издевательски развёл руками Волк. — И поэтому не майтесь ерундой, молодожёны, а ступайте на ужин и спать. Завтра рано встаём. — Да погоди ты, Сергий! — махнул на него рукой Иван. — Если она действительно так любит Шарада, и если он всё ещё любит её… — Вот-вот, если!.. — не удержался Серый. — Ну, так я говорю, что если они хотят быть вместе, то я мог бы отдать ей эти сапоги. — ЧТО???!!!.. — И не надо из этого делать трагедию, Сергий. Они после волшебного огня в подвале Вахуны всё равно скоро развалятся, а так от них хоть какая-то польза будет. Они нам славно послужили, пусть теперь в последний раз послужат и другим. — Ты чего, Иванко, совсем с ума спятил?!.. Отдать сапоги!.. Наши сапоги!.. Подарок чокнутых волшебников! Это же додуматься надо!!!.. Не для того они нам их дарили, чтобы ты ими разбрасывался направо и налево!.. Если ты так хочешь их отдать, отдай их мне! — Зачем они тебе такие? — Низачем! Я их дома на стенку на Масдая повешу! Как память о нашем путешествии! — А просто где-нибудь записать это ты не можешь? Серый от неожиданности захлопнул уже открывшийся для возражений рот, и Иванушка поспешил воспользоваться этим окном в переговорах. — Сергий, ну пойми ты, что от них скоро пользы не будет никакой, а людям мы счастье всей жизни составим!.. — Ты захотел их отдать только потому, что ОНА это предложила, так? — Серый, хищно прищурившись, обвиняющее уставился на Елену. Только зачатки или остатки хорошего воспитания не позволили ему ткнуть в неё пальцем, но эффект от его пантомимы был тот же самый. — Н-нет… — замялся Иванушка. — Не поэтому. Вовсе. Совсем. Абсолютно. Просто я считаю, что это хорошая идея, и что это было бы правильно. — Ну, Иван!.. Ну, их же можно отремонтировать, и они ещё двести лет нам прослужат, ты что, не понимаешь?.. — Сергий, ну перестань же, ей-же ей. Ты ведь не такой жадный, чёрствый и бесчувственный, каким хочешь казаться, Сергий!.. — Что?.. Кто?.. Я жадный? Я бесчувственный? Я чёрствый? Ну, спасибо, друг. Теперь я знаю, что ты обо мне думаешь. Забери свои сапоги и… Не договорив, Волк развернулся на сто восемьдесят градусов и, чуть не выбив хрустальную дверь, ураганом скрылся в полумраке зала Совещаний. Джин едва успел отпрыгнуть с его пути. — Ты всё слышал, Шарад? — подавленным голосом задал ему вопрос царевич, заранее зная ответ. — Да, всё. — Ты… любишь свою Фатьму? — Да, — после секундной паузы кивнул бритой головой он. — И если она попадет в другой мир… — Я последую за ней и приведу её в свой. — Ты будешь с ней хорошо обращаться? — вступила в разговор Елена. — Я люблю её. Со мной она обретёт долгую жизнь и счастье. — Тогда — забирай, — и Иванушка стряхнул так долго и так плодотворно служившие ему волшебные сапоги на пол. — Благодарю вас, — склонился перед ними Шарад и опустился на колени. — Я сделаю для вас всё, что могу. Я доставлю вас до Шоколадных гор — дальше моя сила не простирается, дальше вам придётся добираться самим… — Ты не волнуйся, мы доберёмся, там до Соланы недалеко, — поспешил успокоить его Иванушка. — Хорошо. Только, когда мы будем прощаться, вы должны будете приказать мне, чтобы я вернулся со своим кувшином в Шатт-аль-Шейх, отдал сапоги Фатьме и бросил кувшин в те врата-фонтан, куда она войдёт — ведь в вашем мире я могу сделать что-то только получив приказание… — Сделаем. — И… джин? — снова выступила вперёд Елена. — Слушаю тебя, моя повелительница?.. — Мне очень полюбился конь Ивана с золотой гривой — более совершенного и прекрасного животного я не встречала за всю свою жизнь. Но его хотят отдать в обмен на какую-то очень важную птицу. — Да, моя повелительница?.. — Так вот, не мог бы ты сделать второго такого же? — Второго? Извини, моя госпожа, но создать из ничего магическое существо, даже такое незначительное, как ваш конь, мне не под силу, — понуро опустив затянутые в огненную парчу плечи, вздохнул джин. — Я вынужден отказать тебе. — А… А выкрасить простого коня точно в такие же цвета? — пришла Елене новая идея. — Выкрасить простого коня?.. Это я могу. В любой цвет, в какой пожелаете. В зелёный. В розовый. В малиновый. И даже в серебряный и золотой. Это очень легко. — Правда? Как здорово!.. Ты сделаешь это, милый Шарадик, да? — Завтра утром во дворе дворца вас будет ждать точно такой же конь — не отличите. Правда, под дождём его краска со временем смоется… — Это ничего! Пускай! Спасибо тебе, Шарад! Ты настоящий друг! — и Елена от всей души поднесла джину ручку для поцелуя. Иван, побледнев, ревниво пожирал её горящими очами. Из окна третьего этажа бокового крыла невидящими глазами смотрел на них Волк…ЧАСТЬ ШЕСТАЯ
Волков бояться — ни одного не поймаешь.Благие намерения путешественников покинуть гостеприимный Волкоград разбились на следующее утро о первый заблудший караван. Поохав и поудивлявшись на невесть откуда взявшийся в пустыне город, ушлые купцы быстро приступили к тому, что они умели лучше всего — торговать, обменивать свой товар на продукцию местных мастеров, и так преуспели в этом, что если бы не Волк, нечаянно забредший на городской базар во время прощальной прогулки по городу, оставаться бы наивным горожанам без половины запасов своих товаров. Умильно улыбаясь и распинаясь в намерениях установить долгосрочные взаимовыгодные деловые отношения с купцами из Шатт-аль-Шейха (именно оттуда был этот караван), он популярно разъяснил им цену уникальных предметов ручной работы, и что она отнюдь не равна стоимости маленького куска дешевой хлопковой ткани неизвестно чем и кем аляповато местами крашеной. Расчувствовавшиеся купчины, кивая в такт словам Серого и проклиная про себя так некстати появившегося иностранца, ловко произвели пересчет цен и вернули продавцам разницу вместе с заверениями в вечной дружбе и верной прибыли. Едва этих торговых гостей увели на обед и осмотр достопримечательностей, как подоспел второй караван, а сразу за ним и третий, и все бы повторилось, как нелепый припев назойливой песенки, если бы Серый, как божество — покровитель торговли Волкограда — не закрыл на этот день торги и не организовал срочно на это время краткие курсы повышение квалификации будущей местной элиты бизнеса. Из половины же растерявшихся новоиспеченных волкоградских купцов он на ходу быстренько сформировав новую Гильдию — гильдию гидов и экскурсоводов — и отправил людей из этих двух караванов по следам первого. В бизнес-школе Серого, то ли желая помириться с другом Ивана, то ли просто от безделья, Елена вызвалась читать лекции о мировом рынке тканей, бижутерии, косметики, вин и благовоний, на что Волк, скрепя сердце, кое-как согласился — исключительно в интересах горожан. Иван же, видя такую активность своих друзей, стал чувствовать себя лишним и не у дел, но недолго. К своей величайшей неожиданности он очень скоро обнаружил себя во главе аналогичной школы, но для садоводов и земледельцев. Честно говоря, о земледелии он знал только то, что то, что из земли растет, нужно время от времени поливать, пропалывать и иногда удобрять, а арбуз мог твердо отличить от дыни, хоть и со второй попытки, но подземные крестьяне, оказывается, не знали даже этого! И, сначала по принципу «Сам не знаю — так хоть других научу», а потом со все возрастающим азартом открывая в бескрайних захламленных чуланах своей памяти все новые и новые сведения о преподаваемом предмете, иногда даже такие, в знании которых он и не подозревал себя до сей минуты, он с успехом растянул свои курсы на несколько дней. Джин же в это время по приказу Серого и по своей инициативе давал уроки владения холодным оружием и строевой подготовки отряду городских стражников в полном составе, и остался очень доволен старательностью и способностями учеников. Так, день за быстротечным днем, незаметно пролетела неделя… Осознав, в конце концов, что если они ждут момента, когда все в городе будет гладко идти и без их участия, то им придется жить и умереть здесь, путешественники на утро восьмого дня назначили свое торжественное отбытие. Попрощавшись с Виктором и главами Гильдий, а потом и с безутешными горожанами, они, смахнув слезу расставания, отдали приказ джину перенести их так далеко на северо-запад, как только позволяла ему его волшебная сила. Первый шаг по дороге домой, наконец-то, был сделан. Шарад, как и обещал, оставил их у подножия Шоколадных гор — самого дальнего северного предела своей власти, и, перед тем, как улететь по приказу Ивана обратно в Шатт-аль-Шейх за своей ненаглядной Фатьмой, на прощание сотворил и преподнес Елене Прекрасной свежевыкрашенного златогривого коня с серебряной шкурой — точь-в-точь копия настоящего. — Как же мы их отличать-то будем? — озадаченно переводя взгляд с одного животного на другое, озадаченно нахмурился Серый. — Очень просто, — улыбнулся джин. — На настоящем уздечка золотая с топазами, а на моем — из аль-юминия, с голубыми бриллиантами. — Из аль… чего?.. — заинтересовался Иванушка, на время оторвавшись от сравнительного анализа сходства и различия золотых грив и хвостов. — Из аль-юминия. Очень редкий металл, был открыт недавно сулейманскими горными мастерами и не успел еще попасть за пределы старой империи. Не мудрено, что вы о нем не слышали. Стоит он раз в пятнадцать с половиною дороже золота, и только самые богатые калифы и султаны Сулеймании могут позволить себе иметь столовые приборы и украшения из него. — Надо же!.. — Елена одним пальчиком погладила гладкую блестящую поверхность металла, теплую от солнца. — Какой матовый благородный блеск!.. Как оттеняют его красоту голубые алмазы!.. Шарад, спасибо тебе — пусть эта уздечка будет памятью о тебе. Я буду хранить ее вечно! Прощай!!!.. — Прощай, Шарад. Не поминай лихом, — хлопнул его по загорелому плечу в малиновой парчовой рубахе Волк. — Прощай, Шарад, — протянул ему руку Иван. — Желаю тебе счастья с твоей любимой… — Прощайте, друзья мои, и пребудет над вами благословение Сулеймана, и мудрость его — в вас!.. Прощайте!!!.. И джин, взмахнув размотавшейся вдруг чалмой на прощание, растаял в теплом утреннем воздухе. Путешественники остались одни. — Ну, что, — вздохнул Серый, раскатывая недовольно ворчащего Масдая на влажной еще от утренней росы траве. — Вы двое все при лошадях, а я один — пешеход, получается… Ну, давайте, по коням — и вперед. Мы с Масдаем повезем провизию и полетим впереди разведывать дорогу. Ну, а вы верхами — за нами. При виде количества корзин, коробов, кувшинов, тазов и блюд с угощениями, предоставленных благодарными горожанами, пришедший в тихий ужас Масдай тут же выступил с контрпредложением: — А можно я поеду на коне, а всю эту посудную лавку повезет кто-нибудь другой? Это же несправедливо!.. — Можно, если вторую половину пути кони поедут на тебе, — тут же согласился Волк. — Это, кстати, о справедливости. — Да я же пошутил… — моментально стушевался и покорно принял свое поражение ковер. — Загружайте, чего уж там… Иван и Серый быстро перетаскали провиант, и маленький отряд тронулся в путь… На ночь пришлось остановиться на поляне живописного старого леса, через который и шла их дорога почти весь день, у неширокого прозрачного ручья, хлопотливо спешащего поскорее стать притоком самой настоящей реки. Правда, сверху, незадолго перед тем, как стемнело, Волк углядел вдалеке отблески большой воды и островерхие крыши домов то ли большой деревни, то ли маленького городка на берегу, но это было слишком далеко от их маршрута, и ночевать путники все-таки решили прямо там, где их застигнет темнота. Вряд ли такой лес, как будто проросший со страницы детской сказки или «Приключений Лукоморских витязей» (страница триста седьмая, верхняя треть, если быть точными), мог таить в себе большую опасность, чем несвоевременный ежик или муравей не к месту, решили они. Поэтому, пока Серый разводил костер, а Иван распаковывал дары горожан, Елена Прекрасная отважно решила прогуляться по окрестностям и пособирать под трели распевающихся ночных птах полусонные цветы для последующего сплетения венка. Иванушка не стал возражать — в его книгах все странствующие в обществе богатырей красавицы так и поступали, пока их компаньоны разводили костры, готовили ужин, сражались с драконами или великанами — словом, получали удовольствие от чисто мужских развлечений. Серый тоже не сказал ни слова поперек, но уже из несколько иных соображений. Он надеялся, что где-нибудь за кустом притаился незамеченный волк или медведь, который и поможет ненавязчиво решить проблему третьего лишнего в их дружной когда-то компании. Словом, пока стреноженные кони подъедали свой ужин, а люди готовили свой, пока Масдай, уютно свернутый трубочкой, сладко дремал на теплой от дневного солнца траве, про Елену Прекрасную все на время забыли, и вспомнили только тогда, когда она не вернулась к накрытому мужчинами столу. — Где же Елена? — с беспокойством оглядываясь по сторонам, сам себя спросил Иванушка, понимая даже своим почти нефункциональным мозгом влюбленного, что кому-либо еще в его окружении такие вопросы задавать было бесполезно. — Елена!.. Елена!.. Елена!.. — сложив ладони рупором, крикнул он, поворачиваясь в разные стороны и замер, прислушиваясь. Ответом ему был протяжный волчий вой. Он донесся откуда-то справа, со стороны подножия горы, и к нему скоро присоединился еще один волк, потом еще один… Царевич вздрогнул и побледнел. — Сергий, я, конечно, понимаю, что ты чувствуешь по отношению к моей жене… — на этом слове он споткнулся, помолчал несколько секунд, как будто сам сомневался, то ли он сказал… — Но сейчас не время для обид. Я знаю, что ты можешь по следам найти ее… Куда она ушла. Пожалуйста. Серый несколько мгновений помолчал с таким видом, что лучше бы он что-нибудь сказал, но, наконец, сгреб со скатерти бутерброд с ананасами и колбасой и хмуро кивнул Ивану: — Я пойду вперед, ты иди за мной метрах в пяти — а то все следы потопчешь. И коней возьми — а то будь они хоть золотые, хоть люминевые, а волки их мигом завалят. Эх, Ленка, Ленка, баба противная — даже ночью от нее покою честному путнику нет… Молвив с кислой миной таковы слова, отрок Сергий, не издавая более ни звука, нырнул под чернеющий полог леса и исчез. Иванушка, подхватив почуявших неладное коней под уздцы, рванулся за ним… Через полчаса поисков они внезапно уперлись в невысокую скалу. Едва заметная узенькая тропинка, поросшая травой, взбегала вверх по ее не слишком крутому боку. Даже при свете луны и даже Ивану было видно, что трава была примята. Друзья почти одновременно подняли головы и почти одновременно увидели метрах в двадцати над землей охотничью избушку на краю обрыва. В одиноком окошке горел свет. Вдруг свет мигнул и погас, потом снова загорелся, и, разрезая атлас ночи, над лесом и горами, распугивая волков и заглушая цикад, пронесся ураганом полный ужаса вопль: — Помогите!!!.. Помогите!!!.. Спасите!!!.. Нет!.. Нет!!.. НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!.. И не успел Серый глазом моргнуть, как Иван, выхватывая на ходу меч из ножен, не взбежал — взлетел по горной тропинке. Пьяный от собственной ярости и злости, он то ли распахнул, то ли выбил дверь в избушку богатырским плечом и смерчем ворвался вовнутрь, готовый рвать и метать, колоть и рубить, убивать и калечить за каждый волосок, упавший с головы его возлюбленной Елены… Но зрелище, представшее его взору, заставило выронить меч даже его. — Ой… — только и мог сказать он, ошеломленно моргая при неярком свете масляной лампы. У окна, воздев к потолку кривые толстые ножки, развалился большой тяжелый обеденный стол. Вокруг него валялись неказистые, но крепко сбитые табуретки. На крюках в стенах и на низеньких шкафах замысловато расположились причудливые охотничьи трофеи. На полу вперемежку валялась битая и целая посуда, ложки, вилки… Посреди комнаты стояла в позиции атакующего вамаяссьского воина Елена Прекрасная со шваброй наперевес и гневным румянцем на щеках. — Они!.. Они!.. Они!.. — она задыхалась от негодования и только тыкала шваброй в сторону трофеев. — Они!.. Как они смели!!!.. И только сейчас Иванушка разглядел, что на стенах и шкафах, уцепившись за что под руку попадется, висели и старались не попадать в радиус поражения швабры Елены Прекрасной, семеро маленьких человечков, весьма странно одетых. — Ион! После того, что они хотели со мной сделать, ты должен покарать их незамедлительно страшной казнью!!! — наконец, собравшись со словами, выпалила царевна. — Что? А кто это? — Иванушка чувствовал себя героем чьего-то нелепого сна. — Что они хотели с тобой сделать? — Мерзость! Низость! Гнусность! Язык не поворачивается сказать! — возмущенно выстреливала обвинениями красавица, тем не менее, не опуская швабры с боевого взвода. — Позор и бесславие на весь мой род!.. При каждом эпитете коротышки на стенах испуганно вздрагивали, как от удара шваброй и втягивали головы в плечи, становясь при этом похожими на черепашек, забывших надеть панцири. — Да что же? Что?.. — сбитый с толку Иван растеряно переводил взгляд с супруги на человечков и обратно. — Они хотели… Они хотели, чтобы я прибралась за них в комнате! И приготовила им ужин! И помыла за ними посуду! ЧТО В ЭТОМ СМЕШНОГО?! — А… зачем же… надо было… так… кричать?.. Елена Прекрасная презрительно фыркнула. — А это не я кричала. Иванушка согнулся пополам от хохота и выронил меч, что тут же чуть не стоило ему удара возмездия шваброй. — Как ты смеешь?! Надо мной?! Смеяться?! — возмущенно уперла руки в бока Елена, отбросив, наконец, швабру и постаравшись при этом попасть в одного из коротышек на стене. — Ты должен защищать меня, ты клялся лелеять и оберегать меня, и вот, когда, в кои-то веки, мне понадобилась твоя защита, ты, вместо того, чтобы действовать, смеешься! Надо мной же!.. Вот цена твоим обещаниям, милый! Вот как ты любишь меня! Веселость царевича как волной смыло. Растеряно, обескуражено, он выпрямился и поглядел просительно на супругу. — Но Елена!.. Это же всего лишь смешные коротышки, а никакие не злодеи!.. Ты же сама с ними справилась!.. — Ха! Не злодеи! Они выследили и похитили меня, пока вы там со своим драгоценным приятелем развлекались! Это могли бы быть настоящие разбойники! Моя жизнь могла бы быть в опасности! Так-то ты ценишь ее!.. Да до меня тебе и дела нет, теперь я это поняла!.. — Прошу тебя!.. Клянусь!.. Клянусь!.. — бедный Иванушка хотел уже броситься на колени перед стеллийкой и молить о прощении, но тут входная дверь издала своими петлями прощальный скрежет и с грохотом замертво свалилась на пол. — А что за шум, а драки нет? В проеме появился отрок Сергий с обоими конями под уздцы. — Ха, вот и зазнобушка твоя отыскалась, Иванко. А ты говорил — волки съели, — насмешливо ухмыльнулся он. Если бы взгляды были равносильны ударам, то этот был бы коротким нокаутирующим хуком в челюсть Ивану. — Не говорил я такого! — умоляюще глядя на царевну, попытался тем не менее защититься тот. — Какая разница — говорил, не говорил… — удовлетворенно отмахнулся, сделав свое черное дело, Серый. — Лучше объясни мне, царевич, что тут происходит. Кто мебель попереворачивал, кукол каких-то дурацких по стенкам разве… сил. На этом взгляд Волка остановился и пригвоздил к стене одного из коротышек — того, который ухватился за вешалку для шляп. — Послушай, Иванушка, — задумчиво подошел он к нелепой скрюченной фигурке над комодом и потыкал ее в бок кнутом. Человечек от этого дернулся, вешалка, наконец, оторвалась, и он оказался распростертым на полу, прямо под ногами Серого. — А ничего эта команда тебе не напоминает, а, наследник лукоморского престола? Иванушка нахмурился. — Нет, ни… Не может быть!.. — Вот-вот, — довольно кивнул Волк. — Нут-ка, давай-ка спросим у нашего ночного похитителя девиц. Вы, случайно, ребята, не Попечители? Или как вас там? Радетели?.. Избавители?.. — Благодетели, — почти беззвучным шепотом подсказал человечек, испуганно таращась на нависшего над ним Серого подбитым глазом. — Вот-вот, — подтвердил Волк. — Благодетели. Это вас изгнали неделю назад из ваших катакомб за издевательства над честными людьми? Не понимая толком, что такое «катакомбы» и о каких честных людях идет речь, коротышка закивал. — Да. Девять дней назад весь наш народ, все две тысячи Благодетелей в один жуткий миг очутились в незнакомых пещерах, без рабов, без оружия, лишь с жалкой кучкой еды и инструментами, принадлежащими раньше рабам! Это была катастрофа!.. Конец!.. Страшный сон наяву!.. — Да встань ты, чего разлегся… — неприязненно буркнул Волк, и коротышка поспешил выполнить приказ. — А вы чего там пристроились? — обратился он к человечкам на стенах, и те восприняли это как указание спускаться. Горохом посыпались они со стен, собрались кучкой вокруг коротышки, приземлившегося первым, и, не проронив ни слова, затравлено уставились на Волка. — Ну, ты, как тебя, — кивнул тот первому. — Помпоза, — назвался карлик. — Помпоза, — повторил Серый. — Рассказывай, где остальные тысяча девятьсот девяносто три. Помпоза вздохнул, опустил глаза и начал свое печальное повествование: — Когда мы обнаружили себя в незнакомом месте, все растерялись, кроме нашего короля. Он сказал, что это происки восставших Недостойных, и что мы всем должны показать, кто в королевстве хозяин. Поэтому, обнаружив место, где через потолок галереи был слышен шум воды, он приказал нам всем взяться за кирки и лопаты и долбить дыру, чтобы снова, как наши хитроумные предки, отвести воду у Недостойных, чтобы заставить их вернуться под землю и работать на нас… Мы уже предвкушали, как они, изнемогающие от жажды, снова приползут к нам на коленях проситься обратно, и что мы сделаем с каждым из них за такое вопиющее неповиновение, чтобы они до смерти запомнили, и детям и внукам своим передали… Но потолок провалился раньше, чем мы успели закончить. Вода — холодная, горькая, соленая — хлынула прямо на нас, подхватила и поволокла по галереям и переходам… Она все никак не кончалась, хотя, казалось, на нас излилось уже полсотни рек!.. Мы стали тонуть… Дальше никто толком ничего не помнит… Потом, когда мы очнулись, глаза наши запылали, и мы все ослепли — все вокруг горело белым неестественным светом, и все оставшиеся в живых упали лицом в песок и пролежали так, пока не стемнело. Когда наступила блаженная темнота, мы увидели, что оказались на берегу какой-то бескрайней реки… Там лежали лодки… Много больших лодок… И висели сети… Мы пересчитали себя — его величество насчитал половину от того, что было первоначально… Он сказал, что мы должны переплыть реку и приказал всем садиться в эти лодки… Но все не поместились. Тогда он сказал, что они за нами вернутся, и приказал грести от берега. Они отплыли уже совсем далеко, и, наверное, уже увидели другой берег, как вдруг поднялся сильный ветер… Из-за волн лодок стало не видно… Нам пришлось отойти от берега подальше — те, кто не успел, были смыты волнами… Жуткая ночь… Мы прождали, пока снова не начало светлеть, но никто за нами не вернулся. И тогда Эмпрендидор отвел нас всех в неглубокую пещеру, которую он обнаружил неподалеку, и сказал, что он теперь будет первым министром, потому что его величества пока нет, а старого первого министра так больше никто и не видел после того, как мы оказались на этом берегу… И еще сказал, что мы должны найти себе новых рабов и пещеры, а иначе этот злобный свет нас всех убьет… Нас оставалось не больше сотни… Мы прятались, пока снова не стемнело, и тогда мы пошли вдоль берега искать новых рабов. Мы нашли их очень скоро — около сорока Недостойных шли навстречу нам с факелами в руках и о чем-то говорили на непонятном языке. Мы приказали им остановиться и окружили их. Они стояли и смеялись. Тогда Торпе крикнул нам, что знает, как с этими животными надо правильно обращаться, подошел к самому высокому из них и кинул ему в лицо большой камень… Тот упал, а остальные набросились на нас… Некоторые Благодетели стали сражаться с ними… Остальные побежали к горе и полезли вверх… Выше было много пещер с маленькими входами, но ни один из тех, кто туда полез, не вернулся… Мы со страху вскарабкались на какое-то дерево и просидели там всю ночь… Утром снова вернулся ослепительный свет, но среди деревьев глаза он так уже не резал, и Эмпрендидор приказал нам слезать и искать пропитание… Там на земле лежали и росли какие-то плоды различной формы… Мы их ели… Некоторые отравились… Потом умер первый министр Эмпрендидор… — От чего он умер? — полюбопытствовал Серый. — От скепсиса, — вздохнул Помпоза. — Ты имеешь в виду, от сепсиса? — поправил его Иван. — Нет, я имею в виду, от скепсиса. Он не поверил мне, что толстый аппетитный зверь на коротких ножках с кривыми зубами и хвостом пружинкой может быть опасен. Он пытался заколоть его вилкой!.. Пара пуговиц — вот все, что мы от него нашли после того, как слезли через три часа с деревьев… После его смерти все пали духом и разбрелись кто куда… Мы остались всемером, и больше никого из Благодетелей не видели… Так мы проблуждали еще несколько дней, среди ужасов и опасностей враждебного мира, пока мы не нашли это жилище. Здесь есть продукты, и мы подумали, что если бы еще у нас был хоть один Недостойный, чтобы работал на нас, то было бы совсем неплохо, и можно было бы остаться тут насовсем… Прекавидо, — тут Помпоза кивнул на другого коротышку, — предложил поймать женщину, потому что местные Недостойные попались слишком свирепые, и мы подумали, что с женщиной… будет легко… справиться… И он осторожно заплывшим оком покосился на надувшую сурово губки Елену. Та в ответ погрозила ему шваброй. Помпоза втянул голову в плечи и замолчал. Иван и Серый обменялись долгими взглядами. — Я же говорила, надо было их сразу там утопить, — мстительно напомнила Елена Прекрасная. Серый хмыкнул: — Лучше поздно, чем никогда. Иванушку необъяснимое чувство вины не покидало все эти полчаса, пока Помпоза излагал свою невеселую историю. Он догадывался, что скажут по этому поводу его друзья, и поэтому не стал ждать, пока они разовьют свои мысли во что-нибудь более кровожадное, а торопливо сделал шаг вперед и с укоризной обратился к коротышкам: — Как вам не стыдно! Если бы вы, вместо того, чтобы пытаться подчинить себе всех, кто попадался на вашем пути, остановились и подумали, вы бы уже догадались, что вы оказались тут не просто так. Те переглянулись, озадаченно нахмурившись — такая мысль им и вправду в голову не приходила. — Это было наказание вашему народу за то, что вы превратили в рабов целый город, — сурово продолжал Иванушка. — Но царский Совет, состоящий из тех, кого вы раньше называли Недостойными, а теперь — из свободных людей, проявил снисходительность и дал вам возможность начать честно трудиться и жить как все… За его спиной Волк медленно и бесшумно начал вынимать меч из ножен. Человечки расширили глаза и забыли их прикрыть. — …Вам дали инструменты, богатые ископаемыми горы — живи себе и трудись! Но вы захотели оставить все по-прежнему. Получать все, не делая ничего. Найти новых рабов. За это вы снова поплатились… Меч извлекся на свет и тускло блеснул в свете неяркой лампы. Человечки сдавленно охнули, как один. — …Здесь на поверхности вам пришлось тяжело, а будет еще тяжелее… Подброшенный Волком платок опустился на лезвие и продолжил свой путь вниз уже в виде двух половинок. — …И я сейчас я хочу в последний раз спросить вас: готовы ли вы работать, как ваши честные трудолюбивые предки триста лет назад, добывая под землей ее сокровища и жить в мире с людьми, или… Не дожидаясь озвучивания альтернативы, человечки наперегонки закивали. — Да, да!.. — Согласны!.. — Благодетели больше не должны иметь рабов!.. — Недос… То есть, люди, должны жить в своем мире, а Благодетели — в своем! Так будет лучше для нас!.. — И для них!.. Серый, ласково улыбаясь коротышкам, взвесил меч в руке и искусно выписал им в воздухе замысловатую фигуру, что вызвало мгновенный прилив энтузиазма в покаянии: — Мы все поняли!.. — Мы были неправы!.. — Мы поступили нехорошо!.. — Может, они смогут простить нас!.. — Прости нас, женщина Елена!.. — Прости!.. Мы не должны были так делать!.. — Благодетели должны трудиться сами! — Мы ведь были самые лучшие горные мастера во всем мире, пока наши предки не отвели воду у предков людей… — Мы гордились этим… — Лучше нас никто не мог найти нужную руду или обработать камни!.. — А сейчас… — Что же мы с собой сделали, друзья… — Мы были лучшими мастерами, а теперь… И вдруг, неожиданно, наверное, даже для самих себя, человечки стали раскаиваться по-настоящему. — Стыдно… — Простите нас… Серый удовлетворенно ухмыляясь, кивнул, и также бесшумно вложил меч обратно в ножны. Кто бы сомневался, что доброе слово и меч действуют убедительней, чем одно доброе слово. А Иванушка, не скрываясь, лучился от осознания всей власти своего красноречия. Женщина Елена обвела недоверчивым взглядом всех собравшихся, словно ожидая насмешки или подвоха, но, не найдя ни одного, ни другого, криво улыбнулась и махнула рукой. — Надеюсь, никто их моих царственных родичей об этом никогда не узнает… Живите, как хотите. — Ишь ты… — с наиискреннейшим удивлением хмыкнул Серый, выступая из-за Ивановой спины. — Как это они у тебя так ловко перевоспитались… Шестое чувство Ивана встревожено завозилось, но царевич расстроено от него отмахнулся — все его снова панически заметавшиеся мысли были о том, простила ли Елена Прекрасная ЕГО, как бы об этом поделикатнее вызнать, и если не простила, то что ему теперь делать, когда весь мир ополчился против него, стараясь разрушить то хрупкое согласие, в существовании которого и в лучшие-то времена Иванушка в глубине души сомневался… — Всего-то и надо было, что поговорить с ними по-хорошему, — рассеяно ответил он отроку Сергию. — Насилием ничего не добьешься. Я всегда это говорил. — Ну, что ж, гномики, — развел руками Волк. — Ступайте, ведите себя хорошо, и на глаза нам больше не попадайтесь… — Как ты их назвал? — вывело незнакомое слово из состояния ступора страдающего хронической безответной любовью царевича. — Гномики. А что? — А кто такие гномики? — все еще недоумевал Иван. — А просто что-то Мюхенвальд на память пришел, — пожал плечами Серый. — Помнишь, неподалеку от «Веселой радуги» Санчеса была мастерская? Там работал старик, который делал украшения для лужаек и газонов — деревянных аистов, зайчиков там всяких, человечков забавных… Так вот, их местные называли гномиками. В честь мастера — Йохана Гномме. Ну, вот и мне вдруг подумалось, что они чем-то на тех гномиков похожи… — Забавностью, — ядовито предположила Елена. — Именно, — согласился Серый, показал ей язык и, задрав нос, отвернулся. — Гномики… — повторил за Волком тот, кого звали Помпоза. — Мы не люди… И не Благодетели… больше… Мы — гномики… — Гномики — это значит, гномы… — медленно проговорил другой человечек. — По-моему, неплохо. Гномы. Гномы. Почему бы и нет, — задумчиво почесал в затылке третий. — Звучит солидно. Основательно, я бы сказал, — вынес суждение четвертый. — Да. Гномы. На гномов можно надеяться. Гномам можно доверять, — попробовал, как звучит новое имя пятый. — Новое имя — новая жизнь, — согласился шестой. — Гномы, — склонив голову на бок, как бы прислушиваясь к какому-то далекому отзвуку, выговорил седьмой. — Короткое и упрямое слово. Гном. Похоже на нас. Мы — гномы. — А мы — люди, — улыбнулся Серый. — И давайте это дело отметим. За столом переговоров, так сказать. И переночуем здесь — вон там еще несколько комнат есть, я вижу. Места всем хватит. Иван, переворачивай пока стол, а я схожу за угощениями и Масдаем. Гномики пусть сходят хвороста наберут — в темноте лучше них это никто не сделает. А еще ты посуду с пола собери, помой, и черепки вымети — больше здесь некому это поручить, — и он на прощание кинул через плечо ехидную улыбочку стеллийской царевне. Та его удаляющейся спине показала язык. Еще при приближении Серого ковер поспешил сообщить ему с мрачным удовольствием, что всю их оставленную так неосмотрительно еду съели лесные звери, и забирать ему, Серому, отсюда было нечего, кроме него, Масдая, с чем тому следовало поторопиться, ибо, хотя лесные звери ковры и не едят, вряд ли захочется уважаемым людям, чтобы в их ковре-самолете устроила гнездо белка или мышь. Волк, не вслушиваясь особенно в разглагольствования ковра, со все возрастающей тревогой осматривал перевернутые блюда, раздавленные корзины, растерзанные узлы, надеясь найти в них хоть что-нибудь пригодное в пищу, но тщетно. Похоже, множество лесных обитателей ушли спать сегодня ночью с чувством сильного переедания. Чего нельзя будет сказать о людях и гномах, понял Волк, взвалил на плечо Масдая и грустно поплелся к заброшенному домику. Пир в честь примирения людей и гномов пришлось готовить из того, что гномы насобирали в лесу за день. Еда получилась невкусная, но зато ее было мало. На этой мажорной ноте все распрощались и отправились спать до утра. Утро, день и вечер следующего дня были посвящены обучению гномов (а заодно и неизвестно зачем увязавшегося за ними Ивана) поиску пропитания в лесу с его последующим приготовлением. Елена Прекрасная демонстративно проигнорировала как курсы лесных домохозяев, так и их преподавателя и слушателя из людей — она занялась украшением жилища гномиков композициями из цветов, веток, неосторожных бабочек и сучков интересной формы — единственным полезным занятием, приличествующим женщине царских кровей в этом убогом лесном прибежище. Причем, занятие это приносило и еще одну пользу — показывало свалившемуся на ее голову муженьку, как она на него обиделась, и что восстановление гармонии и спокойствия в их подобии семьи — процесс, требующий определенных усилий с его стороны. К вечеру все вернулись, и гномы под руководством Серого занялись приготовлением пищи. На плите уже вовсю что-то горело и чадило, когда Иван, вышел (а точнее вывалился, жадно хватая кислород ртом) подышать свежим воздухом. И как бы абсолютно нечаянно направился именно к тому месту, где сидела на травке, созерцая облака и закат, Прекрасная Елена. По ее расчету, юный лукоморец уже должен был себя не помнить от беспокойства, что их вчерашняя размолвка — это навсегда, и поэтому, видя, что он возвращается, красавица поправила прическу, подкрасила губки, воткнула в волосы самый яркий и свежий цветок и засела в засаде. Слыша, что нерешительные шаги остановились за самой ее спиной, он томно повернулась в пол-оборота и, загадочно поглядывая из-под полуопущенных ресниц, обратилась к нему с вопросом: — Послушай, Ион… — Да, Елена?.. — встрепенулся он от нежданной радости. С ним говорят! Его помнят! Может быть, на него даже не сердятся!.. Хотя на это надеяться было бы уже чересчур… — Ты… не откажешься выполнить одну мою маленькую просьбу, Ион? — Елена вынула цветок из прически и приложила его к своим губам. — Нет, что ты!!! Что угодно!!! Для тебя я готов на все! Только скажи, чего тебе хочется — и я… — Ты знаешь, я тут, пока одна скучала, подумала вдруг… Почему-то… Насчет коня… — потупив очи, проговорила хитрая царевна, вынашивавшая этот план еще со времен Шатт-аль-Шейха. — Да, Елена?.. Стеллийка в последний раз насладилась сладким ароматом цветка и осторожно вложила его в несопротивляющиеся пальцы Иванушки. Те тут же судорожно сжались, и, не веря своему счастью, царевич прижал слегка увядшее от всех этих манипуляций растение к своей богатырской груди. — Ты ведь должен отдать златогривого коня своему другу — королю Вондерланда — только для того, чтобы он передал его своим неприятелям, так? — вкрадчиво продолжила она. — Да, Елена… Неземным запахом сказочного цветка — первого ее подарка — казалось, наполнился весь мир… Что бы она ни сказала!.. Что бы ни попросила!.. Он ответит ей «да»! Все сокровища мира не стоили даже крошечной искорки надежды на то, что сердце гордой красавицы может оттаять!.. — То есть, он этого коня себе не оставляет, так? — Да, Елена… Неужели я дождался… Неужели сбылось?.. Она еще никогда не была так внимательна ко мне!.. Никогда!.. И это после того, как я так задел ее гордость перед всеми, посмеявшись над ней! Бесчувственный лопух! Пенек бестолковый!.. Чего же она захочет? Что из того, что я имею, может привлечь ее непостоянное летучее внимание?.. Какой пустяк она попросит за бесценное сокровище первого шага навстречу мне?.. Что угодно. За ее любовь я отдам все. — …Ну, так вот, я подумала, что раз твой друг этого коня все равно отдаст, и тем более, своим врагам, то, может, стоит оставить настоящего златогривого коня себе, а им отвести… — она на секунду задумалась, избегая слов «поддельного» и «ненастоящего», — простого? Коня?!.. Но… — Но я не могу обмануть его!.. Он — мой друг!.. Елена, любовь моя, попроси чего-нибудь другого!.. — в панике бедный Иванушка стиснул цветок чуть сильнее, чем следовало, и оранжевые лепестки испуганно разлетелись по всей лужайке, оставив в его руке влажный зеленый комок. — Любовь!.. — презрительно фыркнула царевна. — Вот она — твоя любовь! На словах ты готов горы для меня перевернуть, а стоит только мне попросить даже о самой малости, вся твоя любовь тут же куда-то пропадает!.. — Но Елена!.. — Ты можешь только насмехаться надо мной!.. — Елена!!!.. — Тебе не придется обманывать его, Ион! Пойми это! Он отдаст его своим недругам, и больше не увидит его! — Но обман раскроется! Под дождями краска рано или поздно смоется!.. Джин говорил!.. — Ион, это не тот конь, которого заставляют мокнуть под дождем! Он будет жить в теплой сухой конюшне, пока благополучно не скончается от старости! И какое тебе дело до этих людей, если речь идет о наших отношениях!.. Что тебе дороже — конь или я? Выбирай сейчас! — сердито сжав кулачки, топнула красавица ногой. Сердце Иванушки сжалось в смертельной муке, душа его застонала, и сам он, не понимая почему, готов был отвернуться с отвращением и отречься от самого себя… Но он выбрал. Провожая своих новых человеческих друзей на следующее утро, гномы долго махали им вслед, утирая глаза носовыми платками и колпаками. — Этот Иван такой добрый!.. — Этот Сергий такой умный! — Эта Елена такая Прекрасная!.. — А хорошо бы нам, все-таки, ребята, завести когда-нибудь такую горничную, красивую, веселую, покладистую, чтобы убиралась у нас, готовила, мыла посуду… — Неплохо бы…Шарлемань Семнадцатый
* * *
На первой же ночевке, пока Серый ходил на охоту, Иванушка, сгорая от стыда и презрения к самому себе, под внимательным взглядом Елены Прекрасной поменял у коней уздечки. Через два дня они были в Крисане. Пока они раздумывали, как им разыскать сладкую резиденцию тетушки Баунти, она появилась откуда ни возьмись сама, сказала, что ждет их вот уже полдня и что они опоздали на сорок минут, и проводила до спящего под одеялом негостеприимной растительности замка. Он весьма кстати оказался не очень далеко, даже если учесть, что всю Крисану можно было проскакать из конца в конец за десять часов. Втроем — фея, царевич и Волк — они невредимыми прошли через поспешно расступающиеся перед старушкой колючки, беспрепятственно вынесли на сооруженных на месте из портьер и алебард носилках Орландо, и на Масдае переправили его в домик тетушки Баунти. Там его уже ждали, лениво побулькивая в маленьком котелке на огне, все остальные ингредиенты снадобья. Торжественно Серый извлек из широких штанин золотое яблоко из сада Десперад, и оно было тщательно помыто, мелко порезано и добавлено в общую массу. Потом фея приказала всем выйти на улицу и с полчаса подождать. Самые голодные могли погрызть вафельный сруб колодца. Но не прошло и двадцати минут, как из домика донесся радостный крик тетушки, и все трое, не дожидаясь приглашения, и бросив недоеденным последний венец, отталкивая друг друга, поспешили узнать его причину. На знаменитой кровати, отбросив толстые блины-одеяла, сидел и непонимающе оглядывался по сторонам принц Орландо. Быстрый перекрестный опрос показал, что он не помнил ничего, что с ним случилось после того, как заклинание самой юной феи обрело силу. При упоминании имени принцессы Оливии он лишь пожал плечами, но зато спросил, где сейчас его невеста, Розанна. Услышав, что в монастыре, он тут же вскочил, выбежал из домика и хотел было вскочить на одного из златогривых коней, чтобы немедленно мчаться туда, но Серый профессиональной подножкой намекнул ему, что не его, не лапай, но в качестве жеста доброй воли предложил лучше подбросить его на Масдае, если это не очень далеко. Оставив позади обиженного, что его не взяли, Иванушку и обиженную, что на нее не обратили внимания, Елену, ковер взвился в небо и обернулся туда-обратно за четыре часа. Успокоив всех, кого это интересовало, что все сложилось хорошо, что Орландо со слезами и пощечинами простили и даже в конце поцеловали, Серый тут же напомнил, что Кевин Франк в осажденном городе, поди, ждет своего златогривого коня как из печки пирога, и не дал отдохнуть от дороги своим спутникам. Так и не воспользовавшись гостеприимством феи, лишь прихватив с накрытого стола несколько бананов в шоколаде и торт с клубникой и взбитыми сливками, путешественники тронулись в путь. Надо ли говорить, что когда остановились на привал, то ни бананов, ни торта среди припасов на Масдае уже не было. — Сдуло нечаянно, — не очень убедительно соврал Серый и, сыто икнув, отказался от ужина. Еще через два дня, к вечеру, большая их часть перешла, а меньшая — перелетела границу Вондерланда. До Мюхенвальда оставалось полдня пути. На этом привале, у костра, когда они уже почти улеглись спать, наконец собравшись с мужеством, но не настолько, чтобы взглянуть Волку в глаза, Иван и попросил его остаться завтра здесь караулить второго коня. — А что же ты его с собой не берешь? — удивился Серый. — Такое диво дивное — вот бы народ-то бы поглазел! — Н-нет… Не надо… лучше… Еще подумают… чего… не того… — В смысле? — наморщил лоб Серый. — Чего «не того»? Насчет чего «не того»? — Ну… Там… Всякое… — Не понял. А чего «не того» тут можно подумать? — Н-ну… люди всякое болтают… Хоть это и не так… А неприятно… Ну, покажется кому там что… Или еще чего… Случится… Там… так… Кхм. Значит. Серый внимательно посмотрел на друга, завозившегося под его взглядом как уж на сковородке, недоуменно повел плечом и оставил попытки что-либо выяснить. — А что же ты мадаму свою оставить с ним не хочешь? — вдруг пришло ему в голову. Иванушка укоризненно посмотрел на него. — Елене Прекрасной очень хочется посмотреть Мюхенвальд… Архитектуру… Музеи… Что там в моде… Носят… Музыка… Танцы… какие… Волк саркастично скривил губы. — Ага. Музыка. Танцы. Ну-ну. Ладно, я вас буду ждать на Лукоморском тракте, в лесу, в сторожке в сорока километрах от Мюхенвальда, где мы останавливались, когда туда ехали. Если помнишь. — Помню, — с облегчением, понимая, что допрос окончен, кивнул Иван. Но его понимание в эту ночь, кажется, дало сбой. — А вот Кевин Франк-то как обрадуется!.. — мечтательно глядя на звезды, улыбнулся Волк. — Вот, скажет, мой настоящий верный друг приехал, не надул, и коня самого натурального златогривого привел — на, супостат, подавись… — Ну, приехал… Что ж тут такого… Радость, подумаешь… — зябко передернув плечами, буркнул Иванушка, пристально глядя себе под ноги. — Как это — «радость, подумаешь»? — искренне удивился Серый. — Да еще какая радость! Он от счастья прыгать до потолка Конвент-холла будет! Он, наверное, сколько лет прожил — а не встречал такого честного до идиотизма человека, как ты! Иной бы забрал птичку, и упорхнул. Или, вон, перекрашенного коня подсунул бы, и хоть бы хны. А ты — нет. Ты не такой… — Перестань!!! Серый испуганно замолк, Елена Прекрасная во сне всхлипнула и перевернулась на другой бок. — Ты чего орешь? Разбудишь, вон, кралю свою — опять стонать начнет: «ой-ой-ой, земля жесткая, похлебка дымом воняет, дым — похлебкой, комары кусачие, муравьи ползучие, и что я тут вообще с вами делаю», — гнусавя и кривляясь, передразнил стеллийку Волк. — Не надо… Не говори так… — Как — «так»? — Так… — повторил, не поднимая глаз, Иван. — Вот так вот… Не надо… — Понятно объясняешь. — Послушай, Сергий, — встрепенулся вдруг царевич, как будто вспомнив только что что-то важное. — У тебя ведь амулет на понимание всех языков цел еще? — Цел, цел, — закивал головой Волк. — Хочешь, я угадаю, что ты сейчас попросишь? — Ну, пожалуйста… Она же там в городе будет, а ты в лесу останешься… Тебе он там без надобности будет… А мы, когда вернемся, вернем его тебе, а?.. Пожалуйста… Ей так хотелось… — А, кстати, она же в Шатт-аль-Шейхе без него прекрасно обходилась, — подозрительно прищурился Серый. — Обходилась. Потому что у нее няня была из одного из городов Сулеймании — она ее языку и научила. Серый махнул рукой и полез под рубаху за амулетом-переводчиком. — Ты ей в Мюхенвальде вместо нарядов всяких да колечек лучше самоучитель лукоморского купи, — посоветовал он раздраженно. — На, забирай. — Спасибо… — На здоровье, — хмуро буркнул он. — Езжайте, развлекайтесь. Но если она тебе действительно нужна, не выпускай ее из виду. — На что это ты намекаешь?!.. — вскинулся царевич. — Так. Ни на что. Спи давай, — кинул ему под ноги амулет хмурый Волк и отвернулся. Царевич обнял колени руками и опустил голову… Их возвращение в Мюхенвальд Гарри в своих одах назовет звонким и ярким, как взрыв колокола, триумфальным и победоносным, как третье пришествие Памфамир-Памфалона, посрамляющим скулящих в грязи недругов и вдыхающим радость жизни в воспаривших друзей. Прямо перед воротами не верящим глазам своим шантоньцам был вручен Шарлеманем Восемнадцатым их долгожданный конь и указано на дверь страны. Потом состоялось торжественное шествие по улицам и площадям, плавно перетекающее в народные гуляния с фейерверками и бочками бесплатного пива из королевских подвалов… Несмотря на все старания Кевина Франка, Валькирии и, самое главное, Елены уговорить Ивана погостить в Мюхенвальде еще пару-тройку недель, тот проявил твердость характера и через двенадцать дней уже вновь собрался в путь. Им с Еленой подарили огромную позолоченную карету и четверку лошадей и загрузили в нее кучу подарков, новых нарядов Елены, в которых она была поистине Прекрасной, сувениров, открыток и магнитиков для доспехов, провизии на дорогу, которой должно было хватить до самого Лукоморья если прежде она не испортится на жаре и, самое главное — клетку с заветной жар-птицей. Решительно отказавшись от кучера и форейторов, Иванушка сам уселся на козлы и, присвистнув, залихватски защелкал кнутом. Надо было торопиться. Серый его, наверняка, уже заждался. Радостно-возбужденный царевич, привстав на козлах, весело погонял лошадей, представляя, как расскажет Сергию о том, как их встретили, как обрадовались Шарлемань Восемнадцатый и его королева, что первой, кто вошел в город после них, была Мальвина, сбежавшая от своего рыботорговца обратно к своей родной труппе, что Гарри мини-сингер отмылся и теперь стал приятного сиреневого цвета, что Санчес на волне всеобщего патриотизма во время осады записался добровольцем в армию, и теперь не знает, как из нее выписаться, что Ерминок стал сочинять продолжение к его серии пьес «Улица побитых слесарей» для театра папы Карло, что насочинял уже сто семнадцать штук, и что они до неприличия похожи на первые семьдесят, написанные еще им, но что этого никто, кроме него не заметил, так как, пока зрители досматривают всю серию до конца, они успевают забыть, о чем там говорилось в начале, и что… А вот и тот самый поворот! Вот и сторожка, а рядом со входом привязан златогривый конь с бесценной уздечкой из аль-юминия… Просто камень с души свалился. Как хорошо!.. Верный друг. Приветливая хотя бы иногда Елена. Заветная жар-птица. Златогривый конь. Что еще человеку для счастья надо?.. Если не вспоминать один вечер в Шоколадных горах… Не надо его вспоминать. Разве не говорится во всех книгах, что ради любви нужно идти на любые жертвы? Елена Прекрасная права. Любовь надо доказывать не на словах, а на деле. Она стоит целого табуна златогривых коней. Я ни о чем не жалею. Ни о чем. Абсолютно. Нисколечко. Ну, вот ни на воробьиный коготок!!! …Только почему же мне все равно так плохо-то, а?.. — Сергий, эй, Сергий, ты где? Голос царевича вдруг сорвался, и прозвучал не так радостно, как тому хотелось бы. Но он надеялся, что Серый его призыв толком не расслышал, и не станет докапываться до причин его душевных мук. Он соскочил с козел и зашагал к избушке, крутя по сторонам головой. — Сергий!.. Мы вернулись!.. Конь оторвался от сена и тихо заржал. Других звуков не было. Сознание Иванушки еще не успело ничего понять, а душа уже заныла, предчувствуя нехорошее… — Смотри, Ион, смотри! — закричала Елена из окошка кареты. Его быстро накрыла и пропала какая-то тень. — Что там было? — обернулся к ней Иван. — Не знаю, — пожала плечами царевна. — Но, по-моему, что-то большое, прямоугольное и с кистями… Похоже на ваш ковер. — Сергий?.. Сергий!!!.. — Иванушка бросился бежать по дороге, но куда там… Недоопознанный летающий объект, похожий на Масдая, давно пропал за верхушками деревьев. Только теперь Иванушка разглядел в ручке двери свернутую рулоном записку. «Прощай. Не ищи меня. Будь счастлив, если сможешь». Подписи не было. Волк… Эфемерный, сияющий всеми цветами радуги, замок гармонии и совершенства, так тщательно возводимый последние несколько дней Иванушкой, рухнул на своего создателя и вдавил в землю не хуже любого его собрата из камня и цемента. Волк… На Ивана снова упала тень. Он радостно вскинул голову, но это была всего лишь маленькая тучка, спешившая навстречу другой маленькой тучке, догонявшей третью маленькую тучку… — Наверное, дождь будет, — прикрыв глаза рукой и глядя на небо, предположила Елена. — Наверное… дождь… Через полчаса у неба уже был такой вид, будто оно вот-вот расплачется. …В тот день ночь кончилась, а день так и не начался. Серый свет незаметно, но неотвратимо опутывал все вокруг угрюмой сонной пеленой, лишая мир красок и объема. Неба не было — вместо него был серый провал с черными рваными краями из сжавшихся и приготовившихся к неизбежному деревьев… В детстве Иванушку пытались научить народным приметам, что-то вроде того, что перед хорошей погодой паук плетет свою паутину, а перед дождем сматывает ее обратно. Сейчас не было никакой необходимости слезать с козел, лезть в кусты и искать какого-то глупого паука. Если слово «дождь» не было написано на небе крупными, набухшими от воды буквами, то исключительно по недосмотру природы. И вот — без подготовки, без нерешительных первых капель, эквивалентных в дождевом мире вежливому стуку в дверь, эта вода упала с неба сразу и мощно, как будто из гигантской ванны вытащили пробку, да еще и открыли до упора холодный кран. Черные силуэты деревьев начал размывать дождь… Это было утром, но и сейчас, ближе к полудню, ничего не изменилось. Мокрая вода лилась с мокрого неба на мокрых коров на мокрых полях, и мокрые птицы спасались от неизбежной нелетной погоды под мокрыми кустами… Волк сказал бы, что это был просто дождь. Елена — что первые отзвуки шагов приближающейся осени. Иванушка же знал точно. Это были слезы его души. До Лукоморья, по его подсчетам, оставалось не больше двух дней пути по раскисшей склизкой глине, выложенной широкой полосой в одном направлении и именуемой почему-то невежественными аборигенами «дорогой». Весь день Елена Прекрасная носу не высовывала из кареты, и время от времени до царевича доносились даже сквозь шелест дождя призывы к стеллийским богам ответить ей, что она потеряла в этом ужасном мокром холодном краю. Но боги молчали. Наверное, все это нравилось им не больше, чем ей, и они предпочитали нежиться на пляжах теплой ласковой Стеллы, предоставив свою далекую поклонницу самой себе. А дождь все лил и лил, и Иванушка просто диву давался, как всегда, впрочем, в таких случаях, как такое количество воды может уместиться где-то на небе, которое само по себе — огромное пустое пространство, где абсолютно не за что зацепиться перышку, не то, что тоннам и тоннам воды. А еще он думал, что если и правда то, что тело человека на девяносто процентов состоит из воды, то истина эта устарела, так как теперь он был совершенно убежден, что на данный момент его тело состоит из воды на все сто процентов, и расплескаться ему не давал лишь тонкий слой такой же стопроцентно мокрой одежды, давно уже прилипший к его телу как вторая кожа… Серый бы сказал, что самое подлое во всей этой ситуации то, что где-то там, за невидимыми из-за дождя тучами, наверняка вовсю светило солнце… Опять Серый!.. Да сколько можно его вспоминать! Он же бросил меня, даже не попрощавшись! Оставлять записки — это… это… это… банально! Естественно, я буду счастлив!.. Если смогу. К вечеру они въехали в лес. Тот самый, в котором они познакомились целую вечность назад с Волком, снова подумалось Ивану. Ну, и что. Ну, и пускай. Не очень-то я по нему и скучаю. И — да, да, да!!!! — я буду счастлив! Даже если только назло ему. И он яростно щелкнул мокрым кнутом над головой задремавших и остановившихся было усталых коней. На разных существ неожиданное пробуждение от грез оказывает различное воздействие. Некоторые, робкие, смущаются и краснеют. Некоторые, самоуверенные, делают вид, что ничего и не произошло. Некоторые, поагрессивнее, набрасываются на пробудившего с обвинениями и криками. А некоторые просто пугаются. Такие, как кони, например. Вздрогнув всем телом и безумно пряднув ушами, четверка встала на дыбы, заржала и понесла. И напрасно Иванушка натягивал вожжи, кричал страшным голосом «тпру» и «стой» и клялся, что выбросит кнут — но все зря. Непонятно, откуда и бралась сила у измученных многодневной распутицей коней, чтобы с такой быстротой тащить по жидкой грязи тяжелую карету, но они мчались, казалось, все быстрее и быстрее… На повороте карета подпрыгнула на невидимой кочке, которая, по всем теориям вероятности, должна была бы давно раствориться под непрекращающимся натиском воды. Сундуки и коробки посыпались с крыши карты как перезревшие яблоки с яблони, а ничего не успевший понять Иванушка слетел в корявые придорожные кусты с мокрых козел, сжимая обрывок вожжей в замерзших, сведенных судорогой кулаках. Карета с привязанным к ней златогривым конем, взывающей о спасении Еленой и верещащей панически птицей, увлекаемая четверкой сдуревших вмиг лошадей, пронеслась дальше. Едва придя в себя, Иванушка вскочил на ноги, выдрался из кустов и бросился за ней, с ужасом ожидая каждую секунду увидеть перевернутую карету и горы недвижимых тел… Почти задыхаясь от быстрого бега и вдохнутой в легкие воды, гадая каким-то дальним закоулком мозга, до которого еще не докатилась паника, может ли человек утонуть от пробежки по лесной дороге, он завернул за следующий поворот и чуть не налетел на серебряный круп, мерно помахивающий мокрым золотым хвостом. Карета!.. …стояла на всех четырех колесах, как всем приличным каретам и полагается, и смирная четверка, не глядя друг другу в глаза, переминалась с ноги на ногу впереди. Если бы могли, Иванушка мог бы поклясться, они бы пожимали плечами и нервно откашливались. Она остановилась! Нет, кто-то остановил ее! И этот кто-то… Дверца кареты с другой стороны протяжно скрипнула, и знакомый до боли, до приступа ретроградной амнезии, голос вежливо поинтересовался в ее темные внутренности: — Эй, есть тут кто живой?.. Изнутри раздался сдавленный клекот и женский стон. — Елена!.. Елена!.. Иванушку как подбросило — он дернул на себя дверцу со своей стороны, но она не поддалась, и он, метнувшись вправо-влево, заполошно выбрал самый длинный обходной путь — вокруг коней. — Эй, боярышня, что с вами? — забеспокоился неведомый остановщик взбесившихся карет, спрыгнул со своего коня и осторожно извлек из дебрей картонок, чемоданов и корзин полубесчувственную от пережитого страха Елену. — Елена!.. Ты жива!.. — подлетел к такому знакомому незнакомцу Иванушка, но он не обратил на него никакого внимания. Его горящие глаза были прикованы к бледному мокрому испуганному лицу стеллийки. Она судорожно вздохнула, провела по лицу рукой, смахивая воду, и открыла глаза. Взгляды их встретились… — Елена!.. Елена!.. С тобой все в порядке?.. — леденящие кровь предчувствия нахлынули на царевича, как трехмесячная осенняя норма осадков Лукоморья, он схватил стеллийку за руку и сжал ее, чего не решался позволить себе ни разу за все время из знакомства, но было уже поздно, слишком поздно… — Кто… ты… — не сводя завороженных глаз с лица своего спасителя, беззвучно прошептала Елена. — Это?.. Это Василий, мой брат, познакомься, — не помня себя от ужаса возможной потери того, чего у него никогда и не было, затарахтел Иван, все еще наивно надеясь отвлечь Елену Прекрасную, заставить ее забыть, не смотреть, не осязать его, того, другого… — Он мой старший брат… первый… Есть еще Дмитрий… средний… Они тоже были далеко… в чужих краях… За птицей… Искали тоже… Мы расстались недалеко отсюда… Вася, Вася, послушай, я так рад тебя видеть!.. Познакомься — моя жена Елена Прекрасная… Но находись бедный Иванушка на другой планете или где-нибудь в параллельном мире, его слова могли произвести на спасителя и спасенную точно такой же эффект. Никем не слышимый и не замечаемый, Иван разговаривал сам с собой еще несколько минут, пока холодный дождь не привел в чувство влюбленных и они не вернулись с седьмого, или на каком небе они там находились, на мокрую Землю. — Иванко?! — бросил полный изумления взгляд Василий на мокрое грязное существо, покрытое листьями и сучками, прыгающее перед ним, бормочущее что-то нечленораздельное и размахивающее руками вот уже десять минут. — Ты?! Не верю очам своим!!! Иванко!!! Здесь!!! Живой!!! И царевич Василий, бережно поставив Елену на траву, облапил Иванушку, обеими руками, прижал его к себе так, что кольчуга затрещала, и боднул любовно мокрым шеломом его в лоб. — Иванко!!! Ай, да молодец!.. Ай, да брательник!.. Ай, да витязь вымахал!.. Это все твое добро, поди? — Мое, — неестественно улыбнулся непослушными губами Иванушка. — Все мое. И жар-птица, и… — Жар-птица?! — удивленно взмыли вверх брови Василия. — Как, и ты ее нашел?! Ха-ха-ха!!!.. Вот так история!.. Вот это да!.. То ни одной, а то… — Что? — не понял Иван. — Что значит, «и ты тоже»? А кто еще? — Иванко, сейчас я тебе расскажу историю — смеяться будешь, — хохотнул старший брат. — Еду я сегодня по дороге домой — тоже, чай, с того самого дня там не был, как мы расстались, и вдруг вижу — на перекрестке трех дорог шатер стоит. Дело к вечеру, думаю, погодка — врагу не пожелаешь, жилья человеческого еще дня два не увижу, дай-ка попрошусь переночевать. Авось, люди добрые не откажут. Заглядываю внутрь, глядь — а там наш Митенька перед костерком сушится, зайца на вертеле жарит, а в углу клетка стоит. Глянул я — и обомлел. С жар-птицей! Настоящей! А я-то думал, что я один ее разыскал и добыл!.. — Как, и ты тоже?.. — сердце Иванушки пропустило удар, и что-то тоскливое заворочалось под ложечкой. Значит, его птица — не единственная?.. И, выходит, ничего такого особенного он не совершил?.. — Да, Ванятко, да!.. И я тоже!.. — весело продолжил, не замечая расстройства брата, Василий. — Почему мне смешно-то и кажется — не было за душой ни гроша, да вдруг алтын! Знать, домой царю-батюшке привезем не одну, а трех птиц, да всех в один день! Эк, удивится-то! И сам подумай-ка — поверит нам кто-нибудь, что мы не вместе ездили, да что не сговорились, а!.. Хотя нет. Это мы, деревенщины, все по одной привезем, а ты — двух. Вон, какую жар-птицу раздобыл в далеких краях-то, — и взгляд его нежно остановился на Елене. — Как звать-величать нашу боярышню дорогую? — Это… — Спасибо, Ион, я сама могу представиться воину Базилю. Меня зовут Елена Прекрасная. Я дочь стеллийского царя. И я хочу поблагодарить тебя за спасение мое от страшной смерти или увечья, — и вдруг, отбросив высокий штиль, Елена уткнулась в металлическое плечо Василия и разрыдалась. — Я так испугалась… Так испугалась… Думала — не быть мне живой… Спасибо… Спасибо, царевич Базиль… Если бы не ты… Мне так страшно… Я думала — с ума сойду… Такой ужас… — Ну, что ты, царевна, чего там, — осторожно погладил он громадной ручищей ее по мокрым растрепавшимся волосам. — Все ведь кончилось хорошо, все живы-здоровы… А звать меня не Базиль — это кошачье какое-то имя, не обессудь, царевна, а Ва-си-лий. Ва-ся. Ва-си-лек, можно. — Ва-си-лий, — старательно-послушно повторила Елена Прекрасная по слогам чужое имя, не сводя влюбленных глаз с Иванова брата. — Ва-си-лек… Ва-ся… — Ну, вот видишь… А ты у нас, стало быть, Еленушка. Леночка. Лена. — Лена, — улыбнулась она и согласно кивнула. Иванушка ради одной такой улыбки был готов убивать и быть убитым сто раз на дню. И вот, дождался… — Вася, ты не понял, это… — сделал он еще раз попытку прояснить гражданское состояние вещей, но снова неудачно. — Да помолчи ты, Ванек, хоть минутку, — отмахнулся от него брат. — Мы тут с Еленой Прекрасной еще не договорили самого важного. Ты скажи мне, царевна, да если отказать захочешь — так лучше ничего не говори, еще подумай… — Да, говори, Ва-си-лий?.. — Вася, послушай, это моя… — Ион, милый, помолчи, пожалуйста, хорошо? И забудь этот сулейманский фарс. Прости, но я не могла даже подумать, что ты примешь его всерьез. «Это единственный раз, когда она назвала меня „милым“…» — Но ты обещала!.. — Нет. Я ничего тебе не обещала. И ты помнишь это. Не надо обманывать, Ион. Я только сказала, что доеду с тобой до твоей страны, до Лукоморья. — Но я из-за тебя… Ради тебя… Для тебя… — Забери его себе. — О чем вы это говорите? — непонимающе переводил взгляд с Ивана на Елену Василий. — Кто что кому обещал? — Ничего серьезного, Ва-си-лий. Я просто пытаюсь объяснить царевичу Иону, что он заблуждался все это время. Извини, Ион. Наверное, мне нужно было сказать тебе это раньше. Но я думала, ты сам все поймешь. Это же так очевидно. Извини меня. — Но Елена!!!.. — землю выбили у Иванушки из-под ног, и все вокруг закружилось, завертелось, понеслось куда-то вверх тормашками… — Я… Ты… Я… — Ты что-то хотел сказать… Ва-ся?.. — стеллийка снова повернулась к Василию-царевичу, нерешительно прикоснулась к рукаву его рубахи, но тут же виновато отвела руку и нервно сжала ее пальцами другой руки. — Да. Сказать. Предложить, даже. Кхм. Кхм. Это. Значит. Ну… То есть, спросить. Вот. И, наконец, собравшись с духом, Василий выпалил: — А пойдешь ли ты за меня замуж, Елена Прекрасная?.. Сняв шелом, склонил взъерошенную белокурую голову перед стеллийкой Василий-царевич в ожидании судьбоносного решения, и голос его дрогнул. Такой дрожи, Иванушка мог побиться об заклад на птицу, коня и золотую карету, не мог вызвать у его брата на поле брани ни один, даже самый ужасный враг. Даже тысяча их. Даже миллионы. — …Я люблю тебя, царевна Елена, ненаглядная моя, и хочу быть мужем твоим навеки, пока смерть не разлучит нас. Счастливая улыбка осветила лицо царевны как солнышко в ненастье, и она, не задумываясь ни на мгновение, прошептала: — Да!.. Убитый Иванушка молча отвернулся, чтобы не видеть поцелуя, ради которого он не только был готов на то, чтобы убивать и быть убитым, но и на самое страшное — обманывать друзей… Не проронив более ни слова, он взял под уздцы правую переднюю лошадь и повел в том направлении, в котором, по объяснению Василия, находился шатер Дмитрия. У него не было больше Елены. И птица оказалась отнюдь не уникальной. Но у него оставался златогривый конь. Конь, добытый такою ценой. Пока он распрягал и стреноживал лошадей, вернулись промокшие до нитки и счастливые до неприличия Василий с Еленой Прекрасной и скрылись в шатре, даже не взглянув на него. Через час, когда все кони были оттерты и почищены не по одному разу, а попоны на них уложены и переуложены как минимум десятком разнообразных способов, когда больше не было причин оставаться под дождем, и Иванушка решил оставаться там просто так, из шатра высунулась веселая голова Дмитрия и позвала его не маяться больше дурью и идти ужинать. Иван постоял с минуту, потом угрюмо пожал плечами, и откинул полог. — Что с тобой? — все трое, как один, уставились на него с недоумением. — Со мной? А что со мной? — натужно улыбаясь, недоуменно обвел он их взглядом. — С твоим лицом, — уточнил Дмитрий. — И с одеждой. И с руками, если присмотреться. Краска какая-то, что ли? — Краска?.. — Ну, да. Краска. Где ты успел вляпаться, в лесу-то, во время дождя? — расхохотался средний брат. — Ну, Иванушка, друг любезный, ты ничуть не изменился!.. — Краска???.. — Да краска же, краска. Выйди на улицу — там в котелке вода осталась и мыло. Умойся хоть, что ли. Серебряный ты наш мальчик. — Серебряный???!!!.. Иванушка, не веря своим глазам, рассматривал свои руки, живот, грудь… И верно — все было покрыто толстым слоем серебряной краски с проблесками золота. Не может быть!!!.. Так вот почему калиф так охотно расстался со своим бесценным серебряным конем!.. Он отдал Сергию подделку! Такую же подделку, как… Иван закрыл лицо руками и стрелой вылетел из шатра. Когда он вернулся, еще мокрее мокрого, но чистый, отмытый до последней серебринки и золотинки, все уже спали. Шатер был перегорожен большим гобеленом на две половины. В передней спали его братья и лежала куча одеял для него. Царевны видно не было — наверное, отдыхала во второй половине, поменьше. Посреди мужской половины, как глаза неведомого чудища-юдища, переливались красным угольки. Над ними висел котелок с каким-то невероятно вкусно пахнущим варевом. — Ешь, это тебе оставили, — сонно приподнялся на локте Василий, ткнул в сторону котелка большим пальцем, и снова скрылся под одеялом. Иванушка хотел с презрением отказаться, но растущий организм одержал победу над эмоциями, и судьба содержимого котелка была решена в пять минут. Утром Ивана ожидали чудеса. Во-первых, тучи бесследно исчезли, и во все бескрайнее умытое небо развалилось довольное желтое солнце. Но это было не главное. Главное было то, что он увидел, как Елена Прекрасная своими собственными руками нарезает овощи и мясо для приготовления завтрака. Он увидел, как она, собрав всю кухонную утварь в котелок, ушла мыть ее к ручью. Он узнал, что вчерашний ужин был ни чем иным, как старинным стеллийским рецептом охотничьего рагу, и приготовила его от начала до конца сама Елена, не подпустив мужчин даже близко к своей импровизированной кухне. Он увидел, как перед отправлением она вытрясла все одеяла. Он услышал, как на неоднократные попытки Василия и Дмитрия помочь ей, она решительно заявляла, что не мужское это дело. И только тогда он поверил, что потерял ее навсегда. Он был потрясен, унижен, разбит. Она никогда пальцем о палец не ударила ради них с Серым. Сейчас же она с радостью выполняла любую работу ради его брата. Кажется, когда-то давно я считал себя ничтожным неудачником. Интересно, какая блажь заставила меня забыть об этом?.. До Лукоморска оставалось не больше половины дня пути, как вдруг со стороны деревни слева, которую они как раз проезжали, донесся заполошный вопль: — Спасайтесь!!!.. Деназар вернулся!!!.. И тут же десяток глоток отчаянно подхватили этот клич: — Деназар!!!.. — Деназар!!!.. — Бегите!!!.. — Деназар вернулся!!! Иванушка встрепенулся, кубарем скатился с козел, отсек мечом поводья бывшего златогривого коня, привязанного за каретой, и не успели озадаченные братья и слова сказать, как скакун его уже, выбрасывая из-под копыт комья грязи, во весь опор летел к деревне. Деназар. Динозавр. Огромное кровожадное тупое чудовище из далеких времен. Чудом оказавшееся здесь. Прекрасный способ погибнуть, чтобы ОНА, наконец, осознала, кого отвергла, пожалела, ДА ПОЗДНО!!!.. Навстречу ему из-за крайних домов, прямо по лужам, по грязи, не разбирая дороги от ужаса, неслась стайка детишек. Взрослые следовали за ними, подбадривая себя и малышню криками: — Щас догонит!!!.. — Ох и злой севодни!!! — До леса успеть бы добежать!!!.. — Успеть должны!!!.. — Пока на площади задержится!!!.. — Только что Ерему кузнеца завалил!!!.. — И Савку Кулему!!!.. — Ай, жалко мужиков!!!.. — Быстрей, сердешные!!!.. — Наддай жару!!!.. И степенная в иные времена крестьянская община, успев бросить на скачущего им навстречу витязя с обнаженным мечом сочувственно-жалостивые взгляды, пронеслась мимо. На площади. Двоих убил. Не уйдет далеко. Она еще поплачет. Скорей!!!.. Когда Иванушка прискакал на предполагаемое место дислокации чудовища и огляделся, динозавра уже и след простыл, равно как и мужиков. Сожрал и ушел, понял Иван. Единственным живым существом на площади был кряжистый мощный старик со спутанными седыми волосами, закрывающими ему глаза, босиком, в рваной холщовой рубахе и с оглоблей в руках. Наверное, местный дружинник. — Н-не п-пдхади!!! — свирепо рычал он в пространство, кружась по площади и размахивая своим оружием со всей дури. — У-у-бью!!!.. — Дедушка, где он? — кинулся к нему Иван с мечом наизготовку, и едва успел поднять коня на дыбы, чтобы оглобля не снесла ему полголовы. — Ф-фсех… поубив-ваю!!!.. — взревел вошедший в раж старик, развернулся, и снова кинулся на Ивана. — Вы чего, с ума сошли? — конь в последнюю секунду отпрыгнул, и Иванушка возмущенно полусоскочил-полусвалился на землю. — Я вам помочь пришел!!! Где динозавр?!.. — П-помош-шничек приперся!!!.. Х-хлыщ-щ-щ г-гарадской!!!.. С-сап-пляк!!!.. Ф-ф пер-р-чатках… б-белых!!!.. Ф-ф ш-шапке… кр-расной!!!.. В-вали!.. от-тцюд-да!!!.. П-пиж-жон!!!.. — спятивший, казалось, старикан, вместо того, чтобы организовывать совместное сопротивление мерзкому страшилищу или, на худой конец, просто указать направление, в котором оно скрылось, опять попер на Ивана, и убийство проблесковым маячком вспыхивало в его мутных, налитых кровью глазах. — Й-я… Т-тя… У-у-у-у!!!.. — А-а, да ну тебя!!! — и Иванушка, хлопнув красную шапку оземь, поднырнул под надвигающуюся неумолимо, как асфальтовый каток, оглоблю и ударом рукояти меча в висок лишил воинственного старикашку остатков сознания. Злонравный старикан забыл, что человек в белых перчатках иногда может оказаться Костей Цзю, а Красная Шапочка — Краповым Беретом. Он изумленно скрестил глаза, выронил себе на босую ногу оглоблю, взмахнул руками и брякнулся в грязь во весь рост. Из-за палисадника с кустами малины раздались бурные непрекращающиеся аплодисменты двух пар рук. Иванушка непонимающе огляделся. — Кто здесь? — Это мы, батюшка дружинник, — с поклоном выглянули из своего укрытия двое сильно побитых мужиков. Наконец-то! Хоть кто-то вменяемый!.. — Где динозавр? Говорите скорее, он не мог уйти далеко! — кинулся к ним царевич. — Деназар? — озадачено нахмурился один. — Так ить — вон лежит. Только кости сбрякали. И он указал на неподвижную фигуру старика. — Ты ж его только что сам уложил, — поддержал его второй, со свежим синяком на пол-лица и свежей кровью под носом. — Это?.. — осторожно переспросил Иванушка, начиная подозревать подвох. — Этот, этот, — дружно закивали мужики. — Дед Назар. У старухи у своей самогонку в схроне нашел, всю выхлестал, и почал всех гонять. — Вредный и когда трезвый… — …а когда пьяный — и вовсе дурной становится! — Сладу с ним нету никакого! — Теперь пообломали ему рога-то! — Первый раз! — Надолго запомнит! — Ай, спасибо тебе, добрый молодец, утихомирил супостата, — поклонились мужики. Дед Назар?!.. Так они кричали «дед Назар»?.. Ай да витязь Лукоморский… Победитель динозавров… И, не знающий куда от стыда деваться, Иванушка, не слыша более изъявлений вечной благодарности от лица всей деревни, вскочил на коня и поскакал обратно к развилке. Там стояли и ждали его братья, Елена в карете и все крестьяне, улыбаясь и размахивая руками. Этого позорища Иванушка был перенесть не в силах, и, отвернувшись и пришпорив коня, проскакал мимо, прямо по дороге домой.* * *
Дома братьев ждала триумфальная встреча. Переполошенный ворвавшимся в город так, как будто его преследовало стадо динозавров, Иваном, народ в полном составе высыпал на улицы как раз к прибытию арьергарда. Царевичи в заморских платьях, золотая карета, жар-птицы, блеском и великолепием конкурирующие со своими клетками и проигрывающие им и, самое главное, нечто таинственное, незнакомое, но манящее и притягивающее в глубине кареты, за кисейными занавесками, поблескивающее бриллиантами и глазами — все это взволновало падких до сенсаций лукоморцев и заставило их собраться у дворца в ожидании продолжения зрелища. И их терпение было вознаграждено. Все три птицы в тот же день были выставлены на всеобщее обозрение на помосте у дворцовой стены, откуда обычно в будние дни глашатай выкрикивал городские и международные новости и прогноз погоды, и люд нескончаемым потоком потянулся поглазеть на чудо чудное, диво дивное. Многие после того так и норовили пройти мимо дворца, причем несколько раз, даже те, кому было идти совсем в другую сторону — исключительно потому, что рассчитывали хоть краем глаза увидать невесту царевича Василия, про ослепительную красу которой уже в первые минуты ее пребывания в столице начали слагать былины, а иногда и небылицы. Царь с царицей были на седьмом, и уже начинали перебираться на восьмое небо от счастья, что, во-первых, вернулись их кровиночки живыми-здоровыми, во-вторых, что все справились с задачей, неосмотрительно поставленной Симеоном, о чем он имел неоднократную возможность пожалеть (царица Ефросинья позаботилась об этом), особенно после того, как обнаружился побег младшенького и, в-третьих, что их старшенький, Васенька, наконец-то женится, на что бедные родители уже давно и надежду потеряли, решив, что и впрямь ни одна девушка в мире не может в его глазах сравниться с охотами, войнами да маневрами. Одним словом, все были рады, веселы и просто счастливы, кроме… Да-да. Надежда Иванушки на то, что Елена Прекрасная каким-то волшебным образом передумает и предложит ему выйти за него замуж теплилась, то чахло вспыхивая, то затухая, до самой ее с Василием свадьбы. Он делал все, чтобы она изменила свое решение. С предлогом и без предлога попадался ей на глаза, куда бы она ни пошла и ни посмотрела — до тех пор, пока у нее не создалось впечатление, что или все жители Лукоморска похожи как две капли воды на младшего царевича, или у нее начинаются оптические галлюцинации зрения. Во время совместных трапез он демонстративно отказывался от пищи и питья, опустив голову на сплетенные в замок руки. Он не уступал ей дорогу в коридорах и на лестницах, а старался резво проскочить мимо, показывая всем видом, как ему радостно и весело и без нее. Когда она попадалась ему на пути вместе с Василием, он демонстративно-увлеченно заводил разговор с ним, полностью игнорируя ее, и краем глаза наблюдал за ее реакцией. Он втыкал за правое ухо цветок хризантемы под углом строго в пятьдесят пять градусов стебельком на север, что на языке цветов должно было означать: «Жду тебя полшестого за планетарием», закладывал за обшлаг левого рукава гладиолус, чтобы спросить: «А не прокатиться ли нам сегодня вечером на гондоле по центральному каналу», но она не понимала его — то ли потому, что никогда ничего не слышала о языке цветов, то ли потому, что знала, что до ближайших гондол и каналов надо скакать квартал, а из планетариев — только трактир «Месяц без денег»… Придумал ли он эти методики сам, или пал жертвой какого-нибудь заморского, за золото купленного фолианта типа «1001 способ привлечь внимание девушки, если сами вы в этом отношении полный идиот», которые в подозрительно нездоровом количестве расплодились в последнее время в дворцовой библиотеке, потеснив даже «Приключения Лукоморских витязей», было неизвестно. Но единственное, что он так и не решился сделать — просто поговорить с ней. Не то, чтобы результат от этого изменился… …Высидев на свадьбе, уткнувшись в руки, не больше того, что позволял минимум приличий, Иванушка, так ничего не съев и не выпив (и в этот день он не был оригинален), незаметно удалился из зала, где пир вовсю валил горой, даже не дождавшись момента, когда под всеобщее ликование все еще закутанную в плотное покрывало невесту и пьяного в зюзю жениха закроют на большущий амбарный замок в ритуальной царской опочивальне. Традиция не показывать жениху лицо невесты до того, как они окажутся наедине, и не забыть запереть спальню снаружи (ради этого один из служек специально должен был оставаться трезвым весь праздник) родилась после нескольких скандальных прецедентов в истории лукоморской царской семьи, о которых никто не упоминал, но все знали. И однажды совет одного из царей решил, что голодная невеста и невменяемый жених — достойная альтернатива спорадическим международным конфликтам и непредсказуемым войнам, возникающим из-за того, что лицезрение суженой произошло раньше, чем нужно или на слишком вменяемую еще голову. С тех пор под крики «Горько!» жених молодецки опрокидывал в себя чарку за чаркой, пока невеста, сложив на коленях руки, смирно сидела и ждала своего часа. Правда, в тех случаях, когда они с невестой были знакомы и до свадьбы (да, были и такие случаи авангардного мышления, хотя и редко, и родителями не поощрялись), в графине жениха была сильно разведенная колодезная вода. Было в древнем граде Лукоморске и много еще разных прочих интересных, забавных и поучительных традиций, но на свадьбе Елены и Василия Иван твердо поклялся, что если он что-то и узнает о них, то исключительно из книжек. Жизнь его была закончена. Его возлюбленная вышла замуж за другого. Один друг оставил его. Другого он обманул. И хотя теперь выяснилось, что оба коня оказались фальшивыми, Иванушка страдал от этого ничуть не меньше. Он обманул друга, и оправдания этому быть не могло. Никто и ничто не могло вытянуть его из мрачной бездны угрюмости. Ни балы-маскарады в Осеннем саду с катаниями на лодках и фейерверками, ни пиры во дворце и у всех бояр по очереди, со скоморохами, ряжеными и медвежьими потехами, ни охоты на волков (особенно на волков!), ни даже ходоки из той деревни, где он сразился с «деназаром» с возом подарков и угощений — уж шибко общество было благодарно Иванушке за то, что после его удара буйный и склочный старикан присмирел, как ягненок, стал соседям по хозяйству помогать и увлекся вышиванием… И тогда в дело вступила тяжелая артиллерия — царица и любящая заботливая мать Ефросинья. Всего парой фраз она легко вывела его из ямы депрессии только затем, чтобы ввергнуть в пропасть тихого ужаса. Царица, с самого возвращения подхватившего где-то страшную болезнь под названием «самостоятельность» сыночка, сначала с растущей тревогой, а потом и просто с неприкрытой паникой наблюдала, как он изводит себя из-за невесты брата. И, наконец, застав несчастного младшенького на любимом подоконнике в библиотеке, с раскрытой на пустых страницах книгой на коленях, глядящего невидящим взором в какие-то нереальные дали, которые простым смертным были неподвластны (взгляд простого смертного быстро уперся бы в скучную серую стену напротив), она поняла: надо действовать. Спустя минуту Ефросинья уже приступила к осаде измученного бессонницей, страданиями и голоданием чада со всей тщательностью, целеустремленностью и упорством раненого буйвола, валящего пальму с засевшим на ней обидчиком. Она не отступала со своими уговорами до тех пор, пока Иван не сказал «да», не очень ясно понимая, на что он вообще сейчас согласился, и только для того, чтобы матушка отвязалась и не мешала ему думать про его пропащую жизнь, презирать себя и душевно мучиться. Но добрая матушка понимала, что ее солнышко сейчас не в себе, и вместо того, чтобы коварно воспользоваться полученным согласием, решила подступить к сыночку, когда он будет в состоянии воспринимать человеческую речь. Когда с третьей попытки до Иванушки дошло, чего от него хотят, он страшным голосом возопил «нет!!!» и бежал от нее в смятении. Но от любящей матери просто так не отделаться, и ему предстояло в этом убедиться лишний раз. Крепость пала через неделю, когда к уговорам взволнованной царицы присоединился сам батюшка-царь — уже не артиллерия, а целые РВСН — и, озабоченно хмуря брови, сообщил сыну, что он — единственный человек в Лукоморье, который может помочь родной стране и народу разрешить старый приграничный конфликт. И когда Иванушка, рассеянно удивившись, дрожащей рукой рассеяно потянулся к тому месту, где должен был висеть давно забытый им неизвестно где меч, Симеон опередил его и сказал, что все гораздо проще, что силой тут не поможешь, что единственное, что может сработать — его женитьба на царевне Лесогорья, пусть не красавице, ну, если, конечно, сравнивать с женой Василия, но зато девушке доброй, скромной, хозяйственной, ученой арифметике, природоведению, хореографии, астрономии и даже лженауке экономике, и что на него с надеждой и волнением, затаив дыхание, смотрит все просвещенное и не очень человечество. Иван хотел поначалу, как всегда, возразить, но потом подумал о стране, о человечестве, и согласился. «Какая мне теперь разница… Если от этого будет хоть кому-то хоть какая-то польза…» — только и выговорил он, вяло пожал плечами и равнодушно отвернулся. Свадьбу назначили через месяц, приурочив к большой осенней ярмарке, на которую съезжались купцы со всех краев, где когда-либо слышали о Лукоморье. Царица, вообще-то, хотела пораньше, чтобы сыночка не свел себя в могилу душевными терзаниями, но лесогорские послы ей сообщили, что царевна Серафима отдыхает сейчас в летнем дворце своей троюродной бабушки и жениху, судя по рассказам сватов, сгорающему от нетерпения связать свою жизнь с единственной дочерью царя Евстигнея, придется немножко подождать.* * *
И вот назначенный день почти настал, и Иванушка из раскрытого окна своей комнаты с беспокойством наблюдал за тем, как во двор, один за другим, втягивались возы с приданным лесогорской царевны. Непосвященный мог бы принять их за самый огромный купеческий караван на этой ярмарке. Сундуки, тюки, мешки, ковры, посуда, мебель, штуки ткани, бочки вина, туши лесных и домашних животных и птиц, клетки с перепелам и курами редких пород, пуховыми кроликами, племенными свиноматками, винторогими козами, охотничьими собаками, коробки с чучелами диковинных зверей и рыб — можно было подумать, что вместе с царевной Серафимой в Лукоморье переезжает и все Лесогорье, и что вот-вот из-за поворота покажется обоз с их разобранными по бревнышку и готовыми к сборке на новом месте избами, банями и кабаками… И зачем только он дал согласие на этот брак? Ведь он не знает эту царевну со смешным именем Серафима, и совсем не хочет узнать, несмотря на то, что она добрая, скромная, хозяйственная, и, может быть, даже умеет умножать столбиком. Или, скорее, именно поэтому. Мневедь нет до нее никакого дела. Я не люблю ее. Сколько бы мы ни прожили вместе — мы будем чужими людьми. Так кому все это надо? Фима-Фима-Серафима… Какая ты?.. Зачем ты согласилась на эту нелепую свадьбу? Зачем я согласился? Почему я не сбежал куда-нибудь, где о Лукоморье отродясь не слышали, чтобы забыть обо всем и сгинуть навеки?.. Хотя тебя, наверное, никто и не спрашивал — бедная маленькая испуганная девочка… Приграничный конфликт, благо родной страны… Зато десяток крестьян теперь точно будут знать, чьи это два гектара неудобий. Что я делаю?.. Что я ТУТ делаю? И Иванушка, пока не поздно, пока не передумал, кинулся к двери… Заперто. — Откройте!.. — затарабанил он в дверь. — Эй, кто там!.. Откройте!!!.. — Это мы — дружинники Денис Пчела да Семен Полушапка, ваше высочество, — отозвался из-за двери почтительный голос одного из дворцовых охранников. — Вас ваша матушка запереть изволили, сказали, что на всякий случай, и ключ с собой унесли, а нас караулить приставили. Не извольте серчать — мы люди подневольные, ваше высочество. — Ну, ладно, — пробормотал царевич, бросился к окну и быстро глянул вниз — не стоит ли там кто, можно ли прыгнуть. Внизу стояли. Четверо дружинников с алебардами из дружины самого Дмитрия. Заметив выставившуюся из окошка белобрысую голову охраняемого объекта, старший из них помахал ей рукой и прокричал наверх: — Не извольте беспокоиться, ваше высочество! Пока мы здесь — муха не пролетит незамеченной! — И это радует, — упавшим голосом похвалила их голова и спряталась. Бежать было поздно. Мимо окна Ивана проехал отряд всадников в иностранных доспехах, а за ними — золоченая карета с царским гербом Лесогорья… Свадебные церемонии и обряды Иванушка прошел как в полусне. …Хоровод лиц — знакомых и незнакомых, под конец сливающихся в одно лыбящееся бородатое лицо в кокошнике… …Гул голосов как шум водопада… …Мышцы лица, сведенные от напряженной улыбки, которая могла обмануть разве что слепого — каждый раз, как только ему удавалось расслабиться, тут же под бок его тыкала матушка и суфлировала: «Улыбайся!.. Улыбайся!..»… …Запах нафталина и столь ненавистного гвоздичного масла от традиционных свадебных облачений лукоморских наследников престола, пошитых еще чуть не основателем их династии…. Нечто тихое, покорное, дрожащее, закутанное в непроницаемое расшитое золотыми цветами покрывало, так безмолвно следующее за ним, что временами в его голову закрадывались сомнения, а есть ли там, под всей этой парчой, бархатом и шелком, человек… ОНА в числе прочих подошла его поздравить. ОНА поцеловала его по-сестрински в щечку и пожелала долгих и счастливых лет в браке. ОНА подарила ему рубаху, которую она собственноручно вышила лукоморскими красными петухами и желтыми стеллийскими квадратными волнами. И единственным, о чем он теперь мечтал, была та часть свадебного пира, где гости кричат «Горько!», а жених напивается так, как будто не будет завтрашнего дня… И вот, наконец-то, свадебное застолье. Неизвестный доброжелатель подсунул царевичу вместо горькой водки сладкую наливку, и поэтому неопытный Иванушка только тогда понял, что перебрал, когда, в очередной раз, продрав глаза и потряся какой-то чужой и непослушной головой, обнаружил себя в незнакомой, сильно натопленной полутемной комнате с бескрайней кроватью с горой разнокалиберных подушек посредине и охапками цветов на полу. Могильной плитой склепа захлопнулась за спиной дверь. От этого жуткого звука он чуть не протрезвел, обернулся и оказался лицом к… к тому месту, где под слоем всей этой не менее пыльной, чем его фамильные одеяния, роскоши должно было быть лицо, кажется, какой-то лесогорской царевны. Его жены. Неверной левой рукой Иванушка попытался найти край покрывала, чтобы выпустить все еще боящуюся проронить хотя бы слово девушку на волю, но, не найдя, стал тянуть его в одну сторону, в другую, вперед, назад, пока, наконец, случайно не задел золотую диадему на макушке неподвижной, как испуганное изваяние, фигуры. Покрывало спало, и перед его пьяными очами предстала ухмыляющаяся волчья морда. Дало ли о себе знать длительное нервное истощение, была ли это поздняя стадия безумия или ранняя — белой горячки, Иванушка так и не понял. Не издав более ни звука, он медленно закатил очи, выронил из правой руки едва початый штоф с наливкой и кулем обрушился на пол. Когда через несколько минут Иван осторожно пришел в себя, он уже лежал на кровати без сапог, а на него с издевательской улыбочкой поглядывал сидящий рядом с невидимыми под сарафаном поджатыми по-сулеймански ногами, Волк. — Т-ты… что тут делаешь? — сделал попытку приподняться Иванушка. — Как ты тут оказался?.. И где моя нев… жена?.. Что ты с ней сделал? — Что-что… — пожал плечами Волк. — Убил по дороге и закопал в лесу. Что же еще-то? — ЧТО???!!!.. — царевича словно катапультой подбросило. — Да что ты такое!.. Да как ты!.. Да… — Да дурак ты, Иванушка, — снисходительно махнул рукой Волк, невзначай сбивая уже почти поднявшегося было на локте Ивана обратно. — Это почему это я — дурак? — нетрезво нахмурился царевич. — Хотя, да… Ты это уже говорил… И, скорее всего, ты прав… Ты знаешь, что со мной произошло, после того, как мы расстались?.. Хочешь, расскажу? Вот, слушай… И тут какая-то мысль заскочила невесть откуда в его голову, и Иванушка осекся, помолчал, обдумывая ее, и, наконец, задумчиво проговорил: — А послушай, Сергий… Я тут немножко перебрал… кажется… чуть-чуть… на свадьбе… Слушай, у меня же сегодня свадьба была с какой-то этой… как ее… не помню… А, вспомнил! Царевной. Так вот, ты, случайно, не моя галлюцинация?.. — Не твоя, — хмыкнул Волк. — А чья? — не унимался Иван. — Сама по себе. — А-а… — больше Иван не нашелся, что сказать, но другу не поверил. Несмотря на его уверение, он молчаливо пришел к выводу, что незаметно спятил на почве всего, чего можно было и нельзя, и сейчас разговаривает сам с собой. — А послушай, Сергий, ты ведь тогда прав был… Она меня действительно не любила… Они с моим братом поженились недавно… Такой счастливой я ее никогда не видел… Даже когда коня подменил… Как она хотела… Понимаешь, Сергий, я ради нее сделал то, на что считал себя не способным!.. Я обманул Кевина Франка!.. Но, впрочем, это оказалось все напрасно. Калиф Шатт-аль-Шейха тоже жулик и обманщик еще тот… Как я… И с этого коня краска смылась за несколько дождливых дней… А потом… — Ахмет не обманщик, — вдруг нарушила молчание галлюцинация. — Это я обратно поменял коней. В ночь перед тем, как вы поскакали в Мюхенвальд. Кевин Франк получил настоящего коня. — ЧТО???!!! — Иванушка снова почти вскочил с кровати. — ЭТО ПРАВДА???!!! Какой ты молодец!!! Спасибо!!! И, на мгновение позабыв, что перед ним плод его залитой алкоголем фантазии, кинулся обнять старого друга. К безграничному изумлению царевича руки его сомкнулись на живом теплом теле. И тут же от неожиданности разжались. — Так ты… ты… настоящий?.. — Иванко. Твоя сообразительность и быстрота твоей реакции когда-нибудь сведет меня в могилу, — с мрачной уверенностью сообщил ошеломленному царевичу Волк. — Так значит… значит… ты действительно… ты на самом деле… убил… ее… царевну… ЗАЧЕМ???!!!.. — Иванушка, милый, ну нельзя быть таким… сам знаешь, кем, — устало-сочувственно улыбаясь, произнес Волк, демонстративно-кокетливо оглаживая парчовый, шитый золотой и серебряной нитью и жемчугом, фамильный сарафан лесогорской царской семьи. — Ну, как невозможно понять, что царевна Серафима — ЭТО Я? — ЧТО??!!!.. — Да, Иванко. Я — не Серый. На самом деле. Я — Серафима Лесогорская. А Ярославна — моя троюродная бабушка. Я у нее в гостях была. Меня к ней отец отправил, чтобы от вредного влияния братьев хоть на лето избавить, чтобы я хоть на девушку была похожа. Хоть с первого взгляда. А Волк — это прозванье отца Ярославны. И мне оно всегда нравилось. То есть, я не самозванка какая… А потом я и… Это… Отдохнула у нее… Так получилось… Пока отец не видит… А то бы он мне устроил… Что я столько времени опять… Ну, что ты на это скажешь? Что ты молчишь? Ну, скажи же что-нибудь!.. — голос Серафимы неожиданно зазвенел и сорвался, как растянутая на разрыв струна. — Я… Ты… Ты хочешь сказать, что ты… все это время… и я не знал… и не догадывался… а ты… ты надо мной смеялся… смеялась… наверное… вот, скажет, простофиля… Ты это специально… Чтобы издеваться… И что я женился… а ты все это время знал, что ты… знала… что я… И сейчас… Ты специально согласилась выйти за меня, чтобы лишний раз поиздеваться? Это твоя шутка такая, да? Ха-ха. Посмейтесь над Иваном — он дурак!.. Замолчав вдруг, Иванушка обнаружил, что царевна лежит, уткнувшись лицом в подушки, и если бы он не знал, что Серафима еще и Серый, он бы мог подумать, что она плачет. И тут, выступивший из алкогольного тумана, как скала во время отлива, мозг царевича начал работать… вспоминать… анализировать… понимать… понимать… понимать… Иванушка молча сидел на кровати, обняв колени, рядом с тихо вздрагивающей Серафимой, пока она не затихла и, похоже, не заснула, и не знал, что делать. Во-первых, в его короткой, но богатой книге жизненного опыта не было ни одной страницы, посвященной девушкам, плачущим в его комнате на кровати, и как в таких случаях надо поступать, было для него тайной не то что за семью печатями, а закрытой в сейф, помещенный в банковское хранилище, закопанное, забетонированное и забытое потомками на века. Во-вторых, если он понял правильно, а он чувствовал, что он понял правильно, то самое гадкое, что он мог сделать — это сидеть молча на кровати, обняв колени, рядом с тихо вздрагивающей Серафимой, пока она не затихнет и не заснет. Но в настоящий момент именно этим он и занимался, потому что, как непреодолимая вамаяссьская стена для кирдыцкого кочевника, перед ним вырастало и уходило, насколько хватало глаз, неумолимое «во-первых», отягощенное тем, что на его кровати плакала не какая-то абстрактная царевна, а вполне конкретный Серый, хоть и не отрок теперь, а отроковица… Но, наконец, Иванушка решился и, откашлявшись для храбрости и рассеянно пожалев и забыв о разлившемся по полу штофе, тихо прошептал: — Сер… рафима?.. Ты чего?.. С тобою… что?.. Я… тебя… обидел?.. Посапывание, перемежаемое сонными всхлипами, было ему ответом. И тогда, абсолютно без предупреждения, в еще наполненную алкогольным туманом взлохмаченную голову Ивана откуда ни возьмись пришла и поселилась одна идея. Все просто. Если он оказался не готов ко встрече со своей женой сейчас, то ему надо быть готовым к тому моменту, когда она проснется. И царевич, осторожно ступая босыми ногами по живому ковру из цветов на полу спальни и попутно экспериментальным путем обнаружив, что розы в лукоморских оранжереях еще не совсем отцвели, подошел к окну, распахнул створки и глянул вниз. Второй этаж. Охрана внизу спит сном славно погулявшего на свадьбе богатыря. Очень хорошо. И он зажмурился и сиганул вниз. Предусмотрительно оставив на столе самый страшный предмет для библиотеки — свечу — Иванушка беспорядочно, но усердно начал перерывать все, что скопилось на уходящих под потолок полках за двадцать поколений лукоморской династии. Она определенно должна быть где-то здесь. Я точно видел ее, случайно, еще до отъезда, когда искал что-нибудь новенькое, еще не читанное… Еще подумал, как странно… Кому это может быть интересно… Там же нет ни одного сражения или чудовища… Она была даже с картинками… Там так все подробно расписывалось, что за чем делается… И зачем… И подробно перечислялось, что для этого может понадобиться… Я и слов-то таких раньше не слыхал… И называлась она как-то чудно… То ли «Ритуалы и таинства»… То ли «Секреты мастерства»… Что-то такое… Загадочное… Никогда бы не подумал, что она может мне пригодиться… Я, помнится, еще специально ее куда-то подальше с глаз долой забросил… Думал, что витязям Лукоморья такие занятия не пристали… А теперь вот ройся… Второпях… В темноте… В пыли… АПЧХИ!!!.. Ой-ой-ой-ой-ой-ой!!!.. Прямо на ногу ведь свалилась!!!.. Ах-х-х-х!!!.. Чтоб тебя!!!.. Стоп. Да это же она!!!* * *
Серафима еще раз всхлипнула, вздрогнула и проснулась. В комнате было тихо. Чересчур тихо. Не поднимая головы и не открывая глаз она поняла, что Ивана здесь нет. А значит, больше и не будет. Она сама во всем виновата. Она должна была ему признаться как-нибудь, пока они еще мотались по белому свету вместе. Но сначала было забавно, потом привыкла, потом не до того, потом неловко, потом просто глупо, а сейчас уже поздно… Он подумал, что это она специально… Подумаешь, какие мы нежные! Он обиделся и не вернется… И мне пора уходить. Куда мне до этой противной Ленки, если вот так, по правде-то… Тем более что она стала еще красивее, когда за его брата замуж вышла… Чтоб у ней веснушки повылазили! Нужна я ему двадцать раз… Убегу куда-нибудь, где про это Лукоморье никто и слыхом не слыхивал, и пусть папочка любимый сам эту кашу расхлебывает. Я же говорила, что ничего из этой затеи не получится, так нет — «добрососедские отношения, родственные народы, приличная партия, ля-ля — тополя…» Ну, что ж… Уходить — так сразу. И, не раздумывая больше, Серафима швыркнула последний раз носом, утерла глаза колючим парчовым рукавом, спрыгнула с кровати и неслышным шагом решительно подошла к раскрытому окну. Из него, едва выставляясь, торчали рога лестницы. По которой кто-то тяжело понимался. Царевна прижалась к стене, стараясь слиться с ней, в то время как рука ее автоматически нащупала и подняла над головой в замахе первый попавшийся увесистый предмет — резную дубовую табуретку. Одинокая беззащитная девушка темной ночью в незнакомом месте, без меча, ножа и кистеня, должна держать ухо востро. Кто бы там ни был, решила Серафима, делать ему здесь нечего. Начнут расспрашивать, уговаривать, отговаривать… И-эх!.. АЙ!!! ОЙ!!! — Это ты?!.. — Это ты?!.. — Ой, извини, пожалуйста… Я не хотела… Я думала, там кто-нибудь другой… — и, не удержавшись: — Знала бы что ты — убила бы… — Ах, так… Ну, спасибо… Я, конечно, догадывался, что ты обо мне думаешь, но… — Я пошутила!.. — Да из-за твоих шуток у меня теперь… — Ну, я же сказала, что нечаянно!.. — Нет, не сказала! Ты сказала… — возмущенно начал было Иванушка, но прикусил язык, почувствовав надвигающуюся никому не нужную нелепую перепалку, способную привести к неизвестно каким непредсказуемо-катастрофическим последствиям, возможно, даже с летальным исходом и, пока не поздно, быстро нащупал на полу небольшой плетеный берестяной короб, который был у него в руках, пока на его голову не обрушилась оперативно-тактическая табуретка наступательного действия. Он с некоторым усилием откинул крышку и протянул короб на вытянутых руках Серафиме. — Это тебе. — Что это? — подозрительно прищурилась царевна. — Я сам сделал. — Да что это?.. — Пробуй. Серафима поставила, наконец, табуретку на место, наклонилась над коробом, потянула носом и ахнула: — Не может быть!!!.. Где ты это достал?! — Я же сказал — сам сделал. Для тебя, — скромно потупив взор, с особым удовольствием повторил Иванушка. — Для меня?!.. Сам?!.. Ванечка!.. Ты настоящий герой! — всплеснула руками царевна. — Пробуй-пробуй! — Ивана просто распирало от гордости. Серафима осторожно взяла из короба с чистого рушника один банан в шоколаде и, предвкушая неземное удовольствие, откусила. Не гамма — целая симфония чувств отразилась на ее лице, и они моментально передались на встревоженную, замершую было в ожидании, физиономию Иванушки. — Ну, как?.. — с замиранием сердца, наконец, сумел проговорить он. — Как?.. А?.. Серафима дожевала откушенный кусок, потом взглянула на Иванушку и откусила еще. Хоть у него и отлегло от сердца, но все же он напряженным взглядом провожал каждый кусок, исчезающий во рту его жены. Когда был доеден последний, он, нерешительно улыбнувшись, снова спросил: — Ну, как?.. Глаза их встретились, и лик Серафимы расплылся в лукавой улыбке. — Замечательно. Никогда не едала ничего подобного. — Правда?.. — наконец, улыбка переползла и на физиономию Иванушки. — Чистая правда, — подтвердила царевна. — Только в следующий раз не забудь их сначала почистить, пожалуйста…Светлана Анатольевна Багдерина И стали они жить-поживать
Часть первая
– Ио-о-о-о-о-о-он!!!.. – полный невыразимой тоски крик Елена Прекрасной разнесся по коридорам дворца. Она не просто кричала – она взывала – к справедливости, к своим стеллийским богам, к мирозданию – ко всем, кто готов был оторваться на минутку от своих дел и изъявил бы желание выслушать ее излияния. Хоть и адресованы они была вполне конкретному лицу. – Ио-о-о-о-о-о-о-он!!!.. Иванушка остановился, как будто налетев на стеклянную стену, бросил плащи, развернулся и побежал на крик. – Что случилось, Елена? С тобой все в порядке?.. А где Серафима? – Ион, – с видом миссионера, полным готового взорваться благотерпения, в тридцатидвухтысячный раз объясняющего непонятливым аборигенам элементарный постулат веры, – Ион, я, конечно, вовсе не хочу показаться придирчивой или занудной, и еще меньше – ябедой, но не считаешь ли ты, что всему есть свои пределы? На той неделе царевна Серафима побила возчика его же собственным кнутом… – Он дурно обращался со своим волом!.. – …в эти выходные она обыграла в карты всю смену дворцового караула… – Она отдала им деньги обратно!.. – …вчера она выиграла соревнования по стрельбе из лука… – Молодец, я не знал!.. – ИОН!!! Дело не в том, молодец она или нет! Дело в том, что на нас, царскую семью Лукоморья смотрит вся страна, И ЧТО ОНИ ПРО НАС ПОДУМАЮТ!.. Бить злобных возчиков должны слуги! Жульничать в карты должны шулеры! Выигрывать соревнования по стрельбе – дружинники! А НЕ ЦАРЕВНЫ!!! Иванушка удрученно поджал губы и вздохнул. – Хорошо, Елена. Что, по-твоему, она натворила в этот раз? – Не мог бы ты еще раз напомнить своей жене, Ион, что уход за лошадьми после прогулки – обязанность не царевны царской крови, а конюхов? И не по-моему, Ион. Не передергивай. Если ты считаешь, что так и должно быть – иди, куда спешил, пока я тебя не позвала. Не говоря больше ни слова, Иван-царевич быстро повернулся и зашагал в сторону дворцовых конюшен. Серафима была там – в фартуке из мешковины, закатав рукава тонкой батистовой сорочки, хотя они отродясь не предназначались для закатывания, она оттирала пучком сена потные бока своего коня, и на чумазом лице ее было написано крупными буквами искреннее удовольствие – впервые за всю их утреннюю конную прогулку. А шрифтом поменьше, если присмотреться, также и то, что она прекрасно слышит приближающиеся шаги, знает, кто идет, зачем и по чьему навету, и что ее это волнует не больше, чем какого-нибудь шатт-аль-шейхского кузнеца – виды на урожай гаоляна в Вамаяси. – Сеня, – так и не дождавшись внимания к своей смущенной и даже слегка вспотевшей персоне, первым обратился на ушко к супруге Иванушка. – Можешь не продолжать, – кисло поморщившись, не оборачиваясь отозвалась она. – Если ты вернулся только для того, чтобы сообщить мне, что чистить лошадей – не царское дело, то ты прогадал. Я это и так знаю. Уже. Теперь. – Ну, Сенечка, милая, – просительно зашептал на ушко царевне Иван. – Ну, ведь можно найти себе какое-нибудь другое интересное занятие, кроме этого, а?.. – Например? – с чересчур показной заинтересованностью вдруг повернулась к нему Серафима и склонила выжидательно голову набок. – Н-ну-у… – сложил губы трубочкой и захлопал ресницами царевич, застигнутый врасплох. – Н-ну, например… Например… Прочитав на лице Серафимы: "Только попробуй, скажи "вышивание", он быстро перешел ко второму пункту своего и без того недлинного списка: – Прогулки с девушками по саду… – Нет, я имела в виду, интересного не для тебя, – со сладенькой улыбочкой тут же отозвалась царевна. Иван смутился еще больше, но сделал еще одну отчаянную попытку продолжить: – Пить… чай… с боярышнями… – А еще? – Наносить… визиты… боярышням… – И что я там должна делать? – с неисчезающей остекленевшей улыбочкой продолжала допытываться Серафима. – Пить чай… с боярышнями… гулять по саду… выши… – Хватит! – взорвалась предсказуемо, но как всегда, внезапно, царевна, сорвав с себя фартук и бросив с сердцем его себе под ноги. – Надоело! Я живу тут, как в тюрьме! Занимаюсь с утра до ночи всякой ерундой! Туда не ходи, это нельзя, это не надевай, это не трогай, с этими не болтай! Сколько можно издеваться над человеком! Вышивать с боярышнями! Пить чай в саду! Пить чай с боярышнями! Вышивать в саду! Гулять по саду с боярышнями, с кружкой чая в одной руке, и вышиванием – в другой!.. Может, ты мне еще на арфе играть учиться посоветуешь? Иванушка, хороший мой, ты сам-то от такой жизни давно ли из дому сбегал? Иван виновато вздохнул и отвел глаза. Предложить Серафиме учиться играть на арфе было все равно, что предложить царице Елене брать уроки кулачного боя. Но что он мог поделать? Когда ты выходишь замуж за царевича, ты становишься царевной, даже если тебе этого не хочется. Уж это-то должна была понимать даже Серафима. Тем более, Серафима. Единственная дочь царя Лесогорья Евстигнея. Двадцать братьев не в счет. – Ну, может, тебе для развлечения какую-нибудь зверюшку завести?.. Хомячка там, или собачку?.. – неосторожно пришла в голову царевича свежая мысль. – Волкодава? – оживилась Серафима. – Или овчарку? А лучше двух!.. Иван быстро дал задний ход: – Нет-нет!.. Одну! И левретку!.. Или болонку. Или мопса… Или вообще… – Мопса!!! – Серафима умудрилась вложить в название этой породы всю силу своего негодования и презрения. – Мопса!!!.. Черепашку еще предложи!!!.. На веревочке!!!.. Царевич поежился, ибо именно черепашка и не успела сорваться с его языка. – А п-почему – "на веревочке"? – Чтоб не убежала!!!.. Послушай, Иванушка. Почему мы не можем съездить в гости к Ярославне? Или в Вондерланд? Или просто на недельку поохотиться в лес? – Но десять дней назад мы же выезжали на охоту! – ухватился Иван за безопасную тему. – Выезжали! – снова уперла руки в бока и стала похожа на маленькую, разгневанную букву "Ф" Серафима. – Если не принимать во внимание, что охотились вы, а мне с боярышнями пришлось все это время просидеть в шатре на платочках, чтобы не обгореть на пялящем сентябрьском солнце и не запачкать платье об траву, то конечно, выезжали! – Да съездим мы еще обязательно, – примирительно приобнял ее за плечи царевич. – Обязательно съездим – и к бабушке твоей, и к Кевину Франку с Валькирией. Или даже слетаем – Масдай вон у нас, наверное, совсем запылился. Но потом. Попозже. Потерпи еще немножко, хорошо? У меня сейчас неотложные дела… Надо закончить летописи… Хроники… Инвентаризацию… Поэтому погуляй еще немножко в саду с девушками и царицей, хорошо? – Твоя хроническая инвентаризация тебе скоро сниться начнет, – скорее по инерции, чем от обиды пробурчала царевна, вздохнула, и, чмокнув на прощание в нос своего коня, пошла к выходу. Иванушка поплелся за ней, чувствуя, что упал в глазах своей жены ниже погреба, но не зная, как это можно исправить, не говоря ей, что из-за неспокойствия на южных границах возвращение Василия и Дмитрия все откладывается, и что, может, придется еще снаряжать дружину им в помощь. Он опасался – и весьма справедливо – что Серафима тут же пожелает если не возглавить это войско, то записаться в него добровольцем-разведчиком. А самое несправедливое, понимал он, будет то, что если лучшего командира, хоть и не сразу, найти еще будет можно, то лучшего разведчика – нет.После обеда хмурую и недовольную всем на свете Серафиму все же удалось вытолкать на прогулку в сад. Компанию ей составила молодая царица Елена – жена его старшего брата Василия, царица Ефросинья – мать Иванушки и боярыня Конева-Тыгыдычная с тремя краснощекими веселыми дочками. Ничего личного против кого-либо из сопровождавших ее благородных дам Серафима не имела, но испорченное с утра настроение давало о себе знать, и с первых же шагов она бессознательно оторвалась от них и ушла далеко вперед, чтобы побродить среди облетающих яблонь и вишен в одиночестве, невесело размышляя о своей тяжелой судьбе. Что бы ни говорил Иванушка, на что бы ни намекала Елена Прекрасная и чтобы ни советовала старая царица, разговоры о прошлых и будущих пирах и балах, ценах на золотое шитье и количестве вытачек в реглане наводили на Серафиму тоску всех самых угрюмых оттенков зеленого. Разговоры о преимуществах шатт-аль-шейхсткой стали перед дар-эс-салямской, или о семи способах безопасного падения с коня на скаку вгоняли в озадаченный ступор их. Беседовать о погоде больше одной минуты у нее еще ни разу не получалось. И даже молчание у женщин было общим, а она чувствовала, что и молчит-то она на каком-то другом языке, или не о том, или не так… Поэтому просто тихонько пройтись по желтому осеннему саду, если уж настоящим царевнам это было время от времени делать просто необходимо, представлялось наименьшим злом во всей этой нелегкой ситуации. А погода была действительно замечательная, если разобраться. Впервые после затяжных дождей выглянуло на небе солнышко, и было от этого приятно и радостно, хоть даже оно и не сильно пригревало. Особенно такое осеннее охлаждение чувствовалось, когда его вдруг по ошибке закрывала какая-нибудь заблудшая тучка, которая еще не поняла, что все их тучечное стадо еще ночью снялось со ставших привычными просторов лукоморского небосвода и подалось с ветром на север. Лицо Серафимы погладил холодный ветерок, и она вздохнула, не поднимая головы. Ну, вот. Опять. Еще одна непонятливая от гурта отбилась…
Тишину послеобеденного дворца прорезал душераздирающий вопль: – Серафима!!!.. Его тут же подхватило еще несколько отчаянных голосов, быстро приближающихся к дверям его кабинета: – Серафима!!!.. Серафима!!!.. Серафима!!!.. Иванушка под недоуменным взглядом отца бросил перо, кинулся к выходу, на ходу пожалел, что не умеет ругаться, и тут же чуть не был убит распахнувшейся под напором Елены и матушки дверью. – Серафима!!!.. – горестно воскликнула царица и воздела руки к небу. – Серафима!!!.. – вторила ей с ужасом Конева-Тыгыдычная. – Да что, что опять случилось-то, а? – расстроено оборвал их Иван, готовясь снова выслушать историю об очередном "подвиге" своей непоседливой супруги. – Серафима!!!.. – Только что!!!.. – Серафима!!!.. – Серафиму унес Змей-Горыныч!!!.. Иванушка замер с открытым ртом. В голове его за право первенства в смертельной схватке сошлись "КОГО?!", "ЗАЧЕМ?!" и "Он что, с ума сошел?". Но, к чести его будет сказано, победило все же, хоть даже не победило, а прошмыгнуло незамеченным, пока основные претенденты были заняты друг другом, банальное: – КУДА ОН ПОЛЕТЕЛ? – Туда! – указала пальцем в сторону окна Елена. – Туда! – ткнула перстом в стену одна из боярышень. – Туда! – заверила Ефросинья и показала на дверь. Иван издал яростное рычание и, деликатно, насколько это было возможно при таких обстоятельствах, разметав по сторонам не помнящих себя от шока женщин, помчался на третий этаж, в их с Серафимой покои. Туда, где на стене у окна висел его меч. Туда, где на шкафу, среди сухой мяты и лаванды отдыхал от летних приключений Масдай. – Ваня!.. Ваня!.. Вернись!.. – привстав из-за стола, не обращая внимания на перевернутую чернильницу и улетевшие в окошко перья, протянул руки в направлении быстро удаляющейся спины младшенького старый царь Симеон, но это был глас вопиющего в пустыне. Через пару минут перед тем, как со свистом растаять в голубой в пятнышку туч дали, у окна царского кабинета на мгновение завис ковер, и Иванушка прокричал отцу, чтобы тот управлялся пока со всем сам, а он будет назад сразу, как только догонит и самолично изрубит на куски эту мерзкую рептилию. – Иван!.. Иван!.. Ваня!.. – царь кинулся теперь уже к окну, но опять напрасно. Иванушки уже и след простыл.
Когда Иван понял, что прочесал всё небо и землю в Лукоморске и его ближайших окрестностях вдоль и поперек уже несколько раз и маленько поостыл, вместе с холодом в груди к нему пришло осознание того, что быстро и просто ему свою жену не найти. Оставалось только вернуться во дворец, чтобы снарядить поисковые отряды во все стороны света, или… Или. Ярославна. Она знает. Она поможет ему разыскать Змея, как в прошлый раз она нашла ему жар-птицу – при помощи волшебной зеленой тарелки и чудо-яблока. И тогда – держись, гадюка. Если, конечно, к тому времени Серафима от него хоть что-то оставит. В отношении своей жены Иванушка иллюзий не питал. – Масдай, послушай, – обратился к ковру-самолету царевич. – Ты сможешь найти, где живет бабушка Серафимы Ярославна? Это где-то в лесу, не так далеко от Лукоморска. – Не так далеко – это как далеко? – пыльным шерстяным голосом прошелестел ковер. – Н-ну, я полагаю, в пределах одного дня пути. Недалеко от Вондерландской дороги, – предположил царевич, сам до этого побывавший в скромном жилище Ярославны лишь раз, и то при весьма запутанных обстоятельствах. – Одного дня? – переспросил ковер и слегка пожал кистями. – Попробую. Если это каким-то образом поможет нашей Симочке… – Поможет, – твердо пообещал Иванушка. – Давай поспешим. Что бы там ни говорили про Серафиму, а у меня сердце не на месте. И не будет, пока ее не найду. – Не печалься, царевич Иван, – успокоил его Масдай, уверенно закладывая крутой вираж и беря курс на запад. – Найдем мы и твою старушку, и ее избушку. И в лукоморском поднебесье воцарилось выжидательное молчание. Иван – глазами, а Масдай – неизвестными науке чувствами час за часом напряженно вглядывались в проплывавшие под ними леса, опушки и болота – не мелькнет ли, не покажется заветный домик в глуши. Лесную прогалину с, похоже, недавно выгоревшим вокруг лесом, огороженную редким, местами обуглившимся плетнем, закопченный дом посредине и фигуру в черном балахоне, склонившуюся над полупустыми грядками огорода, они увидели почти одновременно. – Вон там какой-то дом!.. Это ее!.. – Иванушка чуть не слетел с ковра от нетерпения. – И хозяйка дома! Туда, быстрее!.. – Вижу, не слепой, – пробурчал ковер, и, плавно снизившись, мягко опустился на единственную уцелевшую зеленую еще грядку – чтобы не запачкаться. – Извините?.. – не успев подняться на ноги, уже окликнул огородницу Иван. – Эй?.. Человек, не разгибаясь, оглянулся. Черный колпак свалился с его головы, и хулиган-ветер вмиг растрепал рассыпавшиеся по плечам русые взлохмаченные волосы и запутался в реденькой короткой бороденке. Человеку на вид было лет двадцать-двадцать два. – Что? Кто?.. Стукнув себе кулаком в поясницу, бородатый резко выпрямился, вполголоса охнул и энергично потер спину. – Кто посмел потревожить покой и уединение премудрого Ага… Агафониуса? – сурово нахмурив такие же реденькие рыжеватые брови, он вперился взглядом в царевича. – Извините… – поник Иванушка. – Кажется, мы ошиблись адресом… До свида… – Нет, постой! – прищурил маленькие глазки человек. – Ты думаешь, что можешь просто так подкрадываться к великим волшебникам, заставать их врасплох… – Вы меня с кем-то путаете, – вежливо отмахнулся Иван и повернулся, чтобы снова сесть не Масдая. – Я не подкрадывался ни к каким волшебникам. До сви.. – Стоять, я сказал! – бородатый поднял руки и скрючил пальцы. – Я, могучий маг и чародей Агафотий… – Я думал, вы сказали "Агафониус" в первый раз? – Да. Агафониус, – смутился человек, но тут же продолжил: – …Приказываю тебе стоять и не двигаться с места, пока я придумаю для тебя страшное и необычное наказание… – Иван!!!.. – Забодай меня коза – Иванчик!!!.. Оба человека и, казалось, даже ковер, подпрыгнули от неожиданности и стали оглядываться в поисках источника голосов. Долго искать не пришлось – приветствия исходили от двух голов, насаженных на колья плетня. Две пары рук подлетели, откуда не возьмись, и стали хлопать Ивана по спине и плечам, то ли выбивая из его кафтана пыль, то ли показывая, что рады его осязать здесь снова. – Иван-царевич!.. – Жив, курилка!.. – Знаем-знаем!.. – Наслышаны-наслышаны!.. – Герой!.. Ну, герой!.. – А как возмужал-то, а?! – восторженно не унимались головы. Агафониус-Агафотий, казалось, совсем завял. – Вы знакомы? – обиженно глядя на Ивана из-под белесых ресниц, наконец пробурчал он. – Да конечно знакомы, дурья твоя башка!!! – весело прокричала одна голова. – Это же муж троюродной внучки Ярославны Ванечка Лукоморский! – Оне тут проездом были месяцев пять назад! – Ох, Ярославна их и любит!.. – М-да?.. Так бы сразу и говорили… – человек пожал узкими, затянутыми в нечто выцвевшее и черное плечами, и скис окончательно. – Так это все-таки дом Ярославны? – уточнил на всякий случай Иван. – Не-а, он совсем не изменился! – заржала другая голова. – А чей же еще, как ты думаешь, а? – Но другой хозяин… – А-а!.. Этот!.. Это не хозяин, – если бы голова могла, она махнула бы рукой. – Это практикантишка нашей Ярославны – прислали в этом году на наши головы из высшей школы магии!.. – Чума ходячая! – Инвалид умственного труда! – Цыц, молчите, окаянные! – замахнулся на разошедшиеся не на шутку головы вышедший специально для этого из своего непонятного ступора практикант. – Не вашего ума дело! – А чьего же еще? Другого ума, кроме как нашего с Ермилкой, тут нетуть и еще три недели не будет, – одна голова кивнула в сторону второй и показала великому магу язык. – Не будет?!.. Как – "Не будет"? – воскликнул пораженный в самое сердце Иван. – Мне же ее срочно надо! Вопрос жизни и смерти!.. – А что случилось? – забеспокоился Ермилка. – С Серафимой беда. Ее сегодня утром Змей унес. Я должен срочно ее найти!.. – Змей-Горыныч? – встрепенулся Агафотий. – Найти? Похищенную царевну? Так это же проще простого! Это – моя специализация!.. Я по похищенным Змеями царевнам курсовую в том году писал!.. – И сколько поставили? – не замедлила поинтересоваться ехидно голова. Но практикант ее гордо проигнорировал. – У нее есть… была тарелка зеленая, волшебная, с яблоком, – подскочил тут же к нему Иванушка. – Вы умеете ей пользоваться? – Естественно! – со снисходительным недоумением как рыба, у которой спросили, умеет ли она плавать, хмыкнул волшебник. – Скорее пойдем! Воспрявший и расцветший на глазах Агафотий бережно подхватил царевича под локоток, увлек в дом, и под выкрики голов "Она тебе ее ирвентарем кроме лопаты пользоваться вообще запретила!" поспешил захлопнуть за собой дверь. – Ну-с, – в радостном предвкушении возможности показать заезжему витязю какие они на самом деле бывают – великие волшебники – Агафотий потер руки и обвел глазами полки. – Ага, вон и она! Даже запылиться не успела с прошлого раза – я ей постоянно пользуюсь. Раз плюнуть – любое заклинание. Какое хочешь. Я – самый выдающийся ученик нашей школы, крупнейший специалист по волшебным наукам, и все магистры в один голос твердят, что такого ученика у них никогда не было и вряд ли уже когда будет. Да когда меня провожали на практику, даже ректор прослезился, сказал, что от одной мысли, что не увидит меня целых три месяца!.. Пришлось увести его, напоить валерьянкой и уложить в постель. Гениальность, брат царевич, не спрячешь, сколько не старайся… Так приговаривая, великий маг всех времен и народов снял с полки зеленую тарелку, вытряхнул на ладонь из мешочка яблоко – то самое, золотое с рубиновым бочком и изумрудным листочком на черешке черненого золота, благодаря которому они давным-давно, пять месяцев назад, подружились с Серафимой. – Сейчас, сейчас… – пробормотал Агафотий, примерился, прицелился, и запустил яблоко кататься по тарелке, как это когда-то делала Ярославна. Но, не как у Ярославны, оно почему-то вылетело с орбиты и маленьким, но очень дорогим пушечным ядром улетело в шкаф с посудой, пробив деревянную дверцу и, судя по звукам, причинив немалый ущерб далее на своем пути. – Кабуча! – прошипел сквозь зубы Агафотий и кинулся за ним. – Не волнуйся, Иван-царевич, все будет в порядке, – успокаивающе кивнул он Иванушке, когда и во второй раз яблоко вылетело за пределы тарелки, а потом отвернулся, и. бормоча что-то невнятное – заклинания, наверное, подумал Иванушка – нырнул под стол за беглецом. – Это модель старая, такие сейчас уже лет триста не делают, – разъяснил он после третьего раза из-под лавки. – С первой попытки никогда не заводится. – Ее уже все равно выбрасывать пора, – продолжил он магическое просвещение царевича после четвертого раза, когда тарелка от молодецкого удара дала трещину, а яблоко, срикошетив от чугунка, оказалось за печкой. – Старье. – Дай, я попробую. Пожалуйста, – нерешительно попросил Иван перед готовящимся пятым разом, который, продолжайся ход событий именно таким образом, посудина явно бы не пережила. – Все равно же выбрасывать?.. Волшебник с непонятной для Иванушки радостью вдруг передал ему яблоко. – Пробуй. Теперь, когда тарелка разобьется, винить Ярославна будет не его. Иван взвесил в руке неожиданно тяжелое и холодное яблоко, вспомнил, или даже, скорее, почувствовал всем телом, как покатила его Ярославна тогда, как ее движения были плавными, ловкими, кошачьими, и как сравнил он еще ее с крупье их единственного в Лукоморье казино… Она стояла вот так… Потом сделала плечом вот так… Повернулась вот так… Повела рукой вот так… – Ну, я же говорил, что работать с этой глупой тарелкой – раз плюнуть! – вывел его из состояния полутранса торжествующий голос белобрысого волшебника. – Даже такой непрофессионал, как ты, смог заставить ее работать! Но где-то в середине этого торжественного туша тонко дзенькнула и оборвалась тоненькая нервная струнка. Или ему почудилось на фоне собственного нервно-струнного оркестра? Иванушка вздрогнул и открыл глаза. Яблоко размеренно каталось по краям тарелки, слегка подскакивая на трещине, как будто оно всю свою фруктовую жизнь только этим без остановки и занималось. Довольный чародей откашлялся. Наступал его звездный час. – Солнце садится, день степенится, ночь убывает, свет отступает… – резво начал было Агафотий, но тут же сник и остановился, как игрушка, у которой кончился завод. – Что? Что-нибудь не так? – забеспокоился Иван. – Трещина мешает? Помехи идут? – Н-нет… Не мешай… Кх-ммм… Так… Солнце садится, день степенится, свет убывает, ночь подступает, а я к окну подойду, занавесь руками разведу. На севере – Урион-звезда, на западе… На западе… На западе… Или на востоке?.. – Что случилось?.. – Ничего, не вмешивайся!.. – и волшебник захлопал себя по бокам, по карманам, по рукавам и даже один раз по ноге. – А Ярославна таких движений, вроде, не делала, – с сомнением наморщив лоб, склонил голову набок Иван. – Это часть заклинания такая? Новая, наверно?.. – Часть… Часть… Одним отработанным движением фокусника или студиозуса Агафотий незаметно извлек из носка исписанный клочок бумаги, молниеносно расправил его и пробежал глазами теснящиеся на нем крошечные буковки, не больше гречишного зернышка. – Солнце садится, день степенится, свет убывает, ночь наступает, а я к окну подойду, занавесь руками разведу, – уверенно, громким звучным голосом заново начал декламировать он, изредка все же косясь на невидимую для Ивана бумажку. – На севере – Урион-звезда, на западе – Скалион-звезда, на юге – Малахит-звезда, на востоке – Сателлит-звезда. Как Сателлит-звезда по небу катится, на землю глядит, так и я в зеленое блюдо гляжу, увижу там все, что скажу. Покажи мне, блюдечко, вставьте название интересующего объекта! Тамам! Дно тарелки замигало, пошло волнами и горошинами, но не просветлело. – Извините, что вы попросили ее показать? – озадаченно заморгал Иванушка, стараясь переварить услышанное новое окончание старинного заклинания. Агафотий стрельнул одним глазом на стол. – Я же сказал – вста… Ой, ежики-моежики… – Да что у вас там такое? – наконец заметил это странное прогрессирующее косоглазие Иван, и не дожидаясь ответа, протянул руку по другую сторону тарелки. – Что это? – поднес он к глазам мелко исписанную бумажку. – Это мое! – подскочил к нему Агафотий, но было поздно. – Солнце садится, день степенится, свет убывает, ночь наступает, – медленно, почти по слогам стал читать вслух царевич, – а я к окну подойду, занавесь руками разведу. На севере – Урион-звезда, на западе – Скалион-звезда, на юге – Малахит-звезда, на востоке – Сателлит-звезда. Как Сателлит-звезда по небу катится, на землю глядит, так и я в зеленое блюдо гляжу, увижу там все, что скажу. Покажи мне, блюдечко… Змея-Горыныча! Тамам! – Ох!.. – тихо сказал Агафотий, и Иванушка оторвал взгляд от шпаргалки и посмотрел в тарелку. Дно ее стало прозрачным, как небо, по которому прогулочным шагом ползут редкие упитанные тучки, задевая своими толстыми брюшками за верхушки красных скал. Но вот небо стало уменьшаться, скалы расти, нависать, закрывая весь горизонт, заполняя дно от края до края, и вдруг из черной дыры, которая только что казалась наблюдателям лишь густой тенью, высунулась зеленая безобразная покрытая чешуей голова, за ней другая, третья и, вперив как одна свои злобные желтые взгляды в Ивана, дохнули пламенем… Тарелка слетела со стола и с прощальным дребезгом разлетелась на две части. Яблоко укатилось в подпол. – Что… Что случилось? – кинулся к ней Иванушка, но это был смертельный случай, если он хоть чуть-чуть разбирался в посуде. – Это… я… – прокаркал осипшим голосом побелевший Агафотий. – Рукой махнул… Нечаянно… – Зачем?!.. – воззвал к нему Иван. – Ну, кто вас просил тут руками махать, а?!.. Теперь мы не узнаем, жива ли Серафима, и что с ней!.. Она должна была быть в той пещере!.. – Я хотел… сделать… Да,конечно, я хотел сделать одно заклинание, от которого стало бы видно еще лучше!.. – Спасибо, – сухо кивнул Иван, повернулся и зашагал к двери. – Постой! Ты куда? – волшебник, обогнув стол, одним прыжком догнал царевича и вцепился ему в рукав. – К Красным Скалам. – Но ты не знаешь, где это!.. – Знаю. Это знаменитый Змеиный Хребет – Красная горная страна. Это далеко на юго-востоке, за Сабрумайским княжеством и за Царством Костей. – Костей… – если бы это было возможно, волшебник побледнел бы еще больше, но у него это не получилось, и он просто покрепче сжал разжавшиеся было пальцы на рукаве Иванова кафтана. – Отпустите, пожалуйста, – угрюмо посмотрел на него Иван. – Мне надо торопиться. Это очень далеко. Как он за это время успел пролететь такое расстояние – уму непостижимо… – Нет. Я с тобой, – вторая едва не трясущаяся рука схватила Иванушку за второй рукав. – Что – со мной? – недопонял царевич, который мыслями был уже не здесь. – Полечу на ковре-самолете. С тобой. В таком важном предприятии тебе просто необходим квалифицированный маг, – Агафотий уже не говорил, а почти выкрикивал слова. – Я могу творить заклинания! Предсказывать погоду! Давать советы! Мыть посуду!.. Иванушка остановился и подумал, что помощь квалифицированного мага в таком деле и впрямь была бы не лишней, и волшебник принял его задержку как руководство к действию. Схватив с лавки полупустой мешок, он вытряхнул из него картошку и бросился к полкам, на которых бережно были расставлены волшебные вещи Ярославны. Одним взмахом руки он смахнул себе в куль содержимое двух нижних полок и уже примеривался к третьей, как вдруг, случайно повернув голову, увидел, что Иван вышел из избы. Горестно-отчаянно махнув рукой на все остальное, он вскинул мешок на плечо, задрал до колен балахон и вприпрыжку припустил за удаляющимся в огород царевичем. Под возмущенную ругань голов, не чувствуя тумаков двух пар рук, Агафотий, размахивая своим мешком как военным трофеем, с разбегу заскочил на взлетающего Масдая. – Я… Не могу… Отпустить… Тебя одного… – задыхаясь от непривычного чародеям занятия физкультурой, хрипя и откашливаясь, выдохнул он. – Возьми меня… Хуже не будет… Мне терять нечего…
Они пролетели без остановки весь вечер и всю ночь. Утром, ближе к обеду, который обещала постигнуть участь ужина и завтрака, Агафотий взмолился. – Иван-царевич!.. Между прочим, мой человеческий организм, как и твой, я уверен, требует пополнения жизненных сил! Иван угрюмо прислушался к ощущениям внутри своего организма и кратко пожал плечами. – Мой – нет. – Это тебе так кажется! А на самом деле он потребует. Когда ты найдешь логовище своего Змея и придет пора с ним сразиться. Ты к тому времени не то, что меч – руку поднять не сможешь!.. Иванушка сознавал справедливость довода своего спутника, и, несмотря на крайнее нежелание терять ни на одну драгоценную минуту больше, чем надо, на всякие пустяки вроде еды, сна и тому подобного, ему пришлось сдаться. – Ну, хорошо. Что у вас в мешке? – Была картошка, но я ее вытряхнул, и… – Напрасно, – вздохнул царевич. – Придется отвлекаться на охоту… – Очень хо… Но Иванушка вдруг передумал. – Хотя, нет. Слишком много времени уйдет. А, может, вы быстренько найдете какие-нибудь… корнеплоды?.. Ягоды?.. Можно было бы сварить суп… А, кстати, еще грибы бывают, я вспомнил!.. Полезные. Ими, кажется, лоси лечатся. Вы же волшебник. Волшебники ведь должны знать такие вещи? При этих словах Агафотий болезненно вздрогнул и, кажется, стал на два размера меньше. Но Иван не обратил на него внимание. – Кстати, надеюсь, у вас в мешке хоть котелок есть? – пришла ему в голову еще одна практичная мысль. – Н-нет. Котелка нет… Царевич пожал плечами. – Ну, тогда, может, вообще не имеет смысла… – В полукилометре отсюда к югу есть деревня, – прошелестел вдруг помалкивавший до сих пор Масдай. – Если хотите – можете сходить поесть туда, а я подожду. – М-м… П-пожалуй, н-н… – заколебался Иванушка. Спаси-сохрани, что-нибудь случится с ковром, пока их нет!.. Это был бы конец последней надежде быстро найти Змея. И, может статься, конец Серафиме. Агафотий почувствовал колебания Ивана, перед его мысленным взором предстал уплывающий в голубые дали обед… – Я схожу и принесу еды! Ты подождешь тут, а я мигом! – умоляюще заглянул он в суровые очи Иванушки. – Ладно, – уступил тот. – Масдай, давай снижаемся. Пока Агафотий ходит… – Агафопус, – услужливо подкорректировал маг. – Извините, я думал, вы говорили… – Я передумал. "Агафопус" звучит внушительней, – выпятил вперед узкую грудь он. – Да?.. – Наверное… Иванушка, несколько смутившись, подумал, что новое имя его компаньона больше похоже на какую-то детскую дразнилку или считалку: "Агафопус-фокус-покус". Вряд ли волшебник рассчитывал именно на это. Но промолчал. Если ему так хочется – пусть будет Агафопусом. – Хорошо. Пока вы ходите, я разведу костер. И прихватите в деревне котелок, пожалуйста. Похоже, мы оба собирались впопыхах. – А-а… – хотел спросить что-то волшебник, но Иванушка уже исчез в кустах в поисках сухих веток. – Торопись, – проворчал ковер. – Если он вернется, а тебя долго не будет, он может и один улететь. Без обеда. Новоиспеченный Агафопус с ужасом вытаращился на Масдая. – Правда?!.. Он такое может?!.. Уже бегу!.. Через полчаса, когда Иванушка, нетерпеливо расхаживающий вокруг стреляющего хвоей костра, уже и впрямь начинал подумывать, что придется продолжить путь без специалиста по волшебным наукам, кусты расступились, и на прогалинке появился запыхавшийся, но довольный маг. – Вот, – опустил он на землю свой неразлучный мешок. – Принес. Смотри. И он начал доставать, один за другим, котелок, ложку, еще одну ложку, полкаравая черного хлеба, и два маленьких залитых сургучом горшочка. – Вот, – закончив процесс, с гордостью повторил еще раз он, и довольно глянул на царевича, ожидая похвалы. – И это все? – казалось, Иван был несколько разочарован. – Ну, вообще-то, да… – А это что? – Иванушка заинтересованно взял в руки свой горшочек и стал его рассматривать со всех сторон. – Домашние консервы. – Ого, тут на сургуче что-то написано! – и он прочитал по слогам. – "Тушенка свиная. Сте-ри-ли-зо-ван-на-я". Что это значит? – Что она не может больше размножаться, – с умным видом пояснил чародей. Иванушка проголодавшимся взглядом окинул маленькую кучку продуктов на дырявом рушнике. – Очень жаль… И не удержался от намека-вопроса. – У вас, наверняка, еще оставалось в мешке место… Агафопус все понял и недовольно поморщился. – Если бы у меня было хоть немного денег, я бы купил что-нибудь еще. Иван смутился. – Ой, извините… Про деньги я и не подумал… Но что же вы тогда взяли в дорогу в своем мешке, если не продукты, не посуду и не деньги? – То, что стократ лучше продуктов, посуды и денег, – гордо усмехнулся волшебник. – Магию! – Так вы обменяли в деревне продукты на магию? Сделали гипноз? Представление? Исцеление? – Что-то вроде этого, – снисходительно кивнул Агафопод. – Давай не будем терять время зря – вода остывает… Когда через двадцать минут они пролетали над деревней, чародей украдкой оглянулся, повинуясь то ли интуиции, то ли ожиданию чего-то неизбежного. Над дальней крайней избой пером экзотической птицы павлин медленно вырастало мерцающее холодное зарево, переливающееся всеми оттенками радуги. А из окон и трубы беззвучно сыпались веселые разноцветные искры. Агафопус поморщился и втянул голову в плечи. Кабуча!.. Значит, то, что он выменял на еду у кривого мужика, все-таки было "Лукоморским сиянием" Догады, а не музыкальной шкатулкой… С одной стороны, конечно, так ему и надо – пускай-ка с неделю поживет так, скряга. А с другой – что же тогда в круглой желтой коробочке с красными ягодками?..
За обедом ужина, как и предполагал и опасался Агафопус, не последовало. Иван, сгорающий от нетерпения и считающий дни и часы до финальной встречи со Змеем, решил, что лететь они будут всю ночь, а спать по очереди. Нельзя было сказать, что чародей был безумно счастлив от такого оборота событий, но подумал, и спорить не стал. – Если поразмыслить, – сочувственно воздохнул он, заступая на свою вахту, – то что бы ни происходило сейчас с нами, а бедной девице царевне Серафиме все равно в сто крат хуже в лапах мерзкого Змея. Надо спешить. – Угу, – подтвердил Иван, не смыкавший глаз уже вторые сутки, обнял, как родного, мешок Агафопуса и тут же уснул. Волшебник, обхватив костлявые колени и уткнув в них подбородок, стал вглядываться, как и договаривались, в затянутую ночью землю далеко внизу. Ночь была черная, холодная и непрозрачная. И сколько он не таращился – вперед, вниз, по сторонам – ничего не менялось… Не менялось… Не менялось… А через полчаса он вдруг с удивлением и радостью обнаружил у себя в голове невесть откуда взявшуюся идею на предмет серьезного улучшения процесса наблюдения. Всем известно, что у слепых обостряются все оставшиеся чувства. А это значит, что ему надо не вглядываться, а вслушиваться! Чуть-чуть прикрыв бесполезные все равно глаза. Для обострения. И он, не откладывая хорошую мысль в долгий ящик, так и поступил. А буквально через пять минут у него над самой головой кто-то рявкнул: "Вот они!!!", а просвистевшее над головой нечто болезненно-острое сбило с него его остроконечный колпак. В глаза ему ударил яркий дневной свет. "Почему ночью так светло?" – хотел подивиться он таинствам природы, но ему не дали. – Первый, прыгай! – проорал тот же самый кто-то, и прямо на не проснувшегося толком волшебника опять же откуда-то сверху свалился кто-то большой, черный и тяжелый.
НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!..
Внутри у Агафопуса мгновенно захолодело все, что не успело оборваться. – Чттутпроссхотт? – подскочил заспанный Иванушка. И по счастливой (хотя, для кого как) случайности ударил головой в грудь не успевшего обрести равновесия чужака. Тот охнул, покачнулся, повалился назад, и тут как будто нечаянно, Масдай стал забирать резко вверх. Злосчастный неприятель взмахнул руками, уронив свой шестопер прямо на колени Агафопусу, и далее продолжил свой путь уже даже без такой непрочной опоры под ногами, как старый ковер. – Кто это?.. – ошеломленно таращились по сторонам глаза Ивана, пока руки делали свое дело – вытаскивали из ножен меч, из-за голенища кинжал и убирали со взмокшего разом лба нависшие на глаза спутанные со сна волосы. – Люди… На трех черных коврах… – прошелестел, все ускоряясь и набирая высоту, Масдай. – Один следил за нами все утро, пока не подоспели остальные… – Остальные… ЧТО?! АГАФОПУС!!!.. Почему вы меня не… – Они сзади… но догоняют нас… – прервал поток его гневного красноречия Масдай. – Я… не смогу… долго опережать их… Что… будем… делать?.. – Снижайся! Пойдем пешком! Спрячемся от них в лесу!.. Хотя, у меня появилась идея получше. У нас же есть волшебник! Ну, сейчас мы им устроим! Агафопус! Понадобится ваша магия! Царевич обернулся на примолкшего чародея. – Агафопус!.. Агафопус? Агафопус! Что с вами? Волшебник, серый, как свет пасмурного дня вокруг них, лишь страдальчески скривился. Весь жалкий вид его был олицетворением безысходности и бренности бытия. – Вы ранены? Агафопус?.. – Иван!.. Один… обходит нас… сверху!.. Масдай изо всех сил старался вырваться хоть на несколько метров вперед, но тщетно. Черный ковер с огромным ухмыляющимся белым черепом и тазовыми костями под ним, похожими на весьма фривольный галстук-бабочку, был уже метрах в трех от них, почти нависая над их головами. Но самым плохим известием было то, что, похоже, с него готовился еще один десант. – Я… не могу… быстрее… – Масдай, вкладывающий последние силы в эту гонку, уже не мог говорить, а просто хрипел, задыхаясь, как загнанный конь. Идея пришла мгновенно, и обдумывать ее времени не было. Иванушка уперся, как мог, коленями в упавшего ниц и уже не подававшего признаков разумной жизни чародея и вскинул меч. – МАСДАЙ!!! СТОЙ!!! – заорал он изо всех сил. Масдай послушно замер на месте, словно налетел на незримую стену. Черный ковер с лету проскочил мимо. Вернее, одним ковром это было только до того момента, пока он не встретился с острием меча Иванушки. Далее по инерции несколько метров тормозного пути проделали две приблизительно равные по ширине ковровые дорожки с приблизительно равным количеством изумленных черных воинов на них. Потом, наконец, полностью осознав, что если летающий ковер – нормальное явление природы, то летающие дорожки – это уже профанация ремесла, они, смущенно пожав кистями, остановились на лету и тут же, без отдельного предупреждения, камнем рухнули вниз вместе со своими пассажирами. Вопли ликования Ивана и Масдая быстро были заглушены яростным ревом с оставшихся двух ковров. Которые повторять маневр своего печально закончившего раздвоением личности собрата не торопились. "Человек десять на них будет…" – с тоской прикинул царевич. " Или двенадцать… Не справиться… И чего они к нам привязались?.. Может, перепутали с кем-нибудь? Может, не надо нервничать, а нужно всего лишь остановиться и поговорить?.." Похоже, последнюю мысль он высказал вслух, потому что маг, еще мгновение назад скорее напоминавший бледную безмолвную тень из царства мертвых, чудесным образом ожил и чуть не закричал: – Только не это!!!.. – Что – не это? – не понял Иван. – Ты знаешь, кто это? – и, не дожидаясь ответа, истерично выкрикнул: – Это умруны! Гвардия Царя Костей! А ты знаешь, что они делают с пленными?.. А ты знаешь, что значит "умрун"?.. Я пропал!.. Мы пропали!.. Он не простит!.. Это конец!.. Это конец!.. – Масдай, сможешь резко развернуться, поднырнуть под них и приземлиться в лесу в тот момент, пока они нас не видят? – Иван слушал стенания волшебника вполуха и должным образом не впечатлился. – Какой Царь Костей? Какие умруны? Первый раз про них слышу. Что им от нас надо? Может, действительно, стоит… – НЕТ!!! Масдай, садись! Ковер, заложив вираж и распугав побоявшихся повторения атаки снизу умрунов, резко пошел на снижение и скрылся с глаз преследователей среди темно-зеленых лап старых елей. Они боком-боком, но мягко опустились на толстый пружинящий матрас из старой травы и хвои. – Ну, что теперь? – буркнул ковер. – Я между елок лавировать не умею. – Мы скатаем и понесем тебя! – опрометчиво предложил Иван, но уже после первой попытки поднять его у него опустились руки вместе с ковром. – Черт бы побрал этих… как их… умрунов? Сейчас они тоже спешатся и найдут нас! Хоть я лично и ни в чем не виноват ни перед ними, ни перед их царем, почему-то мне видеться с ними мне не хочется… Есть в них что-то такое… И тут он вспомнил, что к нему весьма кстати присоединился специалист по волшебным наукам. – Гм-м… Агафо… пус… Не могли бы вы что-нибудь придумать – сделать нас невидимыми, или облегчить Масдая, чтобы мы могли унести его одной рукой, или… Агафопус? Агафопус!.. Чародей стоял у кривой елки, уткнувшись в ее ствол лбом, и что-то тихонько страдальчески мычал себе под нос. – Вам плохо? – моментально позабыв о своих проблемах, озабоченно подбежал Иванушка к нему. – Вы ранены? Или укачало? – Нет… Мне хорошо… Мне очень хорошо… Лучше бывает только покойнику… – на Иванушку глянуло осунувшееся, неестественно побелевшее лицо, и без того румяностью не страдавшее, с черными тенями под отчаянными глазами, и он сразу поверил в слова волшебника. Пожалуй, покойники действительно выглядят лучше. – Да что с вами? – Надо бежать, Иван. Пока они нас не нашли. Бежать. – Но Масдай… – Единственное, что я могу сделать для нашего уважаемого транспортного средства – указать вон на то дупло. Спрячем его туда, забросаем ветками – и скорее бежать. – А если там уже кто-нибудь живет? – Судя по размерам дупла – слон? – съязвил чародей. – Не выдумывай, Иван-царевич. Надо прятать твоего Масдая – и бежать, бежать, бежать!.. Попрощавшись с верным стариком ковром, они пообещали вернуться к нему сразу же, как только это будет возможно и закидали его лапником (хотя, не исключено, что ни один из них даже никогда и не слышал этого слова). После этого беглецы заметили место ("посреди леса слева от кривой елки") и поспешили прочь, настороженно оглядываясь по сторонам и подпрыгивая при каждом подозрительном шорохе. Раньше Иванушка удивился, скажи ему кто-нибудь, какое количество шорохов в лесу кажутся подозрительными человеку, который от кого-либо скрывается. – Ведите, волшебник, – шепотом потребовал он. – Почему я? – также шепотом обиделся на его предложение Агафопус. – Почему не ты? – Я здесь впервые, – объяснил Иван. – Я тоже. – Но вы же специалист по волшебным наукам! Вы, волшебники, должны знать… – Вот именно! Я волшебник, а не лесник! И, кажется, кто-то еще позавчера говорил, что знает, где находится цель нашего похода! Иван спорить не стал. – Да, я знаю, ГДЕ она. А КАК туда добраться, знал волшебный ковер. Но теперь, когда мы остались без него, у нас есть волшебный волшебник, чтобы указывать нам дорогу. – Хорошо, – вздохнул Агафопус. – Идем туда. – Почему именно туда? – Потому что туда идет вон та тропинка, царевич. И быстрее, быстрее, быстрее!!!.. Идти по самой тропинке они поостереглись, и поэтому Иван предложил идти между деревьев, не выпуская, однако, ее из виду. На том и порешили. – …Но почему вы не смогли сделать для Масдая что-нибудь магическое? – после недолгого молчания снова пристал к чародею Иванушка, не в силах смириться с потерей такого надежного и такого необходимого сейчас ковра. – Почему, если на то пошло, вы не захотели прогнать тех… умрунов? Вы же маг, лучший ученик высшей школы магии – вы это сами сказали! Так докажите это! Продемонстрируйте, так сказать! Чтоб неповадно было! – Что ты ко мне прицепился – маг, маг! – огрызнулся шепотом Агафопус. – Я же не спрашиваю тебя, почему ты не перепрыгнул на их ковры и не изрубил всех одной левой? – Я не левша, – нахмурился Иван. – А, во-вторых, я никогда и не говорил, что способен на такое. – Ты хочешь сказать, что я говорил? По-твоему, я соврал? – Нет. Я не хочу это сказать. Но это похоже на правду, – мрачно поджал губы Иванушка и выжидательно взглянул на волшебника. Вид у Агафопуса стал бы еще более жалким, если бы это было возможным. Но всему есть пределы, и поэтому он совсем не изменился, когда, глядя на распухшие от липкой грязи носки своих синих сапог, выглядывающие из-под не менее грязного края балахона, произнес: – Я… не соврал… Я… преувеличил. Да. Я… не очень хороший… волшебник. Ну, что, доволен? Ты это хотел услышать? Что я – самозванец? Невежда? Ничтожество? Врун и хвастун?.. И к тому же трус? Да? Иванушка честно задумался над вопросами. – Нет, – пришел к выводу он. – Я совсем не хотел это услышать. Особенно теперь, когда мы остались без Масдая. Но вы сами это сказали. С одной стороны, в этом нет ничего особенного. С каждым может случиться. Не всем же быть сильномогучими витязями или великими волшебниками. Но, с другой стороны, от волшебника, с которым я иду на бой со Змеем, я хотел бы это услышать в десять раз меньше, чем от кого бы то ни было. Чародей задумался над такой математикой. – Прости. Теперь ты знаешь, какой я на самом деле. – Да… Но зачем вы тогда… – Можно на "ты", – нервно махнул рукой он. – И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса! – Да я сам себя не слышу! – Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять – я сосчитал! – Если ты так боишься этих… умрунов… зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны – хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, – признался честный Иванушка. – Но с драконами сталкиваться приходилось. От оживших не к месту воспоминаний его передернуло. – Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще-то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты… Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный? – Нет. Я… могу творить некоторые заклинания… Не очень сложные… Но не всегда получается то, что хочу… "Чтобы не сказать, что всегда получается то, что не хочу", – мысленно довершил он фразу. Некоторое время они шли молча. Потом Иван, шепотом откашлявшись, также шепотом продолжил разговор. – Послушай, Агафопус… Волшебник снова угрюмо махнул рукой. – Зови меня Агафон… Из меня такой же Агафопус, как и чародей… – Хорошо, Агафон. Но скажи мне, зачем ты тогда… нет, не присоединился ко мне, а вообще пошел в эту свою высшую школу магии? Занимался бы тем, что тебе действительно нравится, что у тебя получается? Извини, если это слишком личное… – Да. Личное. Слишком. И никого кроме меня не касается. Но это не важно. Важно то, что практика у ведьмы Ярославны в Лукоморье была моим последним шансом. А после того, что у меня вышло с заклинанием огня, когда я пытался развести костер, чтобы сжечь мусор в огороде… Ты, наверное, видел… Я же честно говорил ей – давайте, используем спички. Но она настаивала!.. Наверное, она в меня верила… Хоть один человек в меня верил… Но даже для нее это была последняя капля. Иванушка вспомнил головешки вместо деревьев, сажу и копоть повсюду… – Да, – коротко отозвался он. – Так вот… Ярославна улетела в школу для очень серьезного разговора с ректором. Меня теперь точно выгонят. А я этого допустить не могу. Ни за что. Для меня это смерти подобно. – Почему? – Почему ты такой любопытный, ты мне лучше скажи? – зашипел вдруг, осерчавши, едва слышно Агафон. – Что ты ко мне пристаешь – почему, отчего, зачем!.. Без тебя тошно! Шагай быстрей!.. – Послушай, Агафон. Я понял. Я – твоя последняя надежда, – снизошло внезапно на Ивана озарение, как весной снежный козырек с крыши. – Если от тебя будет польза в этом походе, из школы тебя выгонять повременят. Правильно? – Да, – вздохнул чародей. – Если мы спасем царевну – может, меня оставят. По крайней мере, еще на год. А там видно будет. – А если нет? Если ты погибнешь? – Так все равно будет лучше, – горько произнес неудачливый маг и замолчал.
Тропинка к вечеру вывела их к большой деревне на берегу широкой реки, а запах чего-то кислого, подгоревшего, печеного и копченого одновременно – к ее единственному трактиру. Приземистая, слегка кособокая, но еще довольно крепкая изба стояла на другом конце деревни на самом отшибе. Метрах в десяти от нее шумел-волновался под игривой рукой разыгравшегося вдруг ветра лес. Иванушка решил, что злоупотреблять средствами своего спутника он не станет, и придумал продать трактирщику свой перстень. На вырученные деньги он рассчитывал купить ужин, ночлег, а утром двух коней и припасов на дорогу. – А что, как называется ваша деревня? – спросил он хозяина, когда тот пришел к их столу в самом дальнем и темном углу (просто так, на всякий случай) с двумя тарелками тушеных овощей с мясом – фирменным и единственным блюдом заведения на сегодня. Остальные посетители – местные, пришедшие пропустить после трудового дня по стаканчику чего-нибудь вредного для здоровья, с интересом оглянулись на них. – Большие Ухи, – отозвался тот, доставая из кармана фартука нарезанный хлеб и щедро наваливая его горкой вокруг причудливо изогнутой коряги-подсвечника. – У кого? – не понял Иван. – У всех. Иванушка окинул пристальным взглядом голову толстяка. – А у вас – нет? – У меня сегодня мясной день. Тесть барана зарезал. – Что? Какого барана? При чем тут баран? – заморгал Иванушка. – Ну, мясо-то в казане – баранина, – посмотрев на царевича как на малоумного, пояснил хозяин. – Нет, это понятно, но я не спрашивал, какое мясо – я просто поинтересовался, почему у всех в вашей деревне большие ухи… То есть, уши? Это какая-то местная особенность строения анатомии? Хозяин просветлел озадаченным лицом и весело гоготнул. – Еще один! Как называется суп из рыбы, вьюноша? – Уха? – А если в каждом дворе? – А-а!.. – засмеялся теперь и Иван. – Дошло! Извините, я подумал… – Ничего. Не ты первый, не ты последний. Приятного аппетита, путнички. И тут очнулся от своего мрачного транса Агафон. – Хозяин, водка есть? – Нет. – А вино? – Нет. – Пиво? – Нет. – Да хоть что- нибудь у тебя есть… для пищеварения? Толстяк ухмыльнулся и извлек из другого кармана фартука на своем безграничном животе флакончик с прозрачной жидкостью. – Что это? – встревожено спросил волшебник, вытащив пробку-кочерыжку и потянув носом над горлышком. – Напиток "Трилион", – гордо отрекомендовал трактирщик. – Легенда. – Нет, спасибо… – брезгливо скривившись, вогнал обратно пробку маг. – Как бы с такой легенды самому в преданиях не остаться. Толстяк обижено пожал плечами и хотел уйти, но Иванушка ухватил его за рукав. – Погодите минутку, уважаемый хозяин. Дело в том, что мы, кажется, немного сбились с пути. Не подскажете, как нам попасть на дорогу, ведущую в Царство Костей? Трактирщик замер. По сравнению с появившимся при этом вопросе выражением лица предыдущее – обиженное – было приятной сладкой улыбкой. – Зачем вам туда? – Нам, вообще-то, не туда надо, а в Красную горную страну. Но дорога идет через Царство Костей. Поэтому… Толстяк покосился на них еще угрюмее и отвернулся. – Пойдете вдоль реки, вверх по течению. Все. Кушайте, не обляпайтесь. Иванушка удивленно захлопал глазами и повернулся к Агафону. – Чего это он? – Не знаю, – уткнулся в свою тарелку волшебник. Царевич подумал, стоит ли делать вид, что поверил, и не стал утруждать себя.
К концу трапезы взгляд Агафона маленько повеселел, и он уже начинал выглядеть как человек, который вот-вот, с минуты на минуту скажет что-нибудь, кроме "угу" и "не знаю", как вдруг это все и мгновенно прошло. Взгляд его остекленел и зафиксировался за спиной Ивана. – Что? Что случилось, Агафон? – встревожился царевич. Он опасался, что может не получить ответа, но побелевшие губы волшебника зашевелились беззвучно, и Иван прочитал по ним "умруны". – Что?!.. – Не поворачивайся, – прошевелились дальше губы. – Может, они нас не заме… Кабуча. Заметили. Иван не обернулся, но все равно спиной почувствовал, как зловещие посетители тихо двинулись по направлению к ним, огибая притихшие столики. Слишком увлеченный своими попытками выглянуть из-за плеча, не поворачивая головы, Иванушка пропустил момент, когда Агафон быстро-быстро зашевелил пальцами, сплетая и расплетая их, как подгулявший осьминог – щупальца, и только услышал скороговорку: – Приготовься бежать. Сейчас я потушу все свечки, и мы выпрыгиваем в окно. Приготовились… Раз.. Два… ТРИ!!! Полумрак трактира озарился ослепительной вспышкой света. Раскалывающий череп грохот сотряс все вокруг, роняя на пол и мешая в кучу посуду, мебель, посетителей и непрошеных гостей. Иван, настроенный на бегство, торопливо отодрал себя от пола, поднял голову и открыл глаза сразу, как только все стихло. В лицо ему пахнула ночь. – Вот… Выход… – услышал он откуда-то слева и сверху пристыженный голос Агафона. Путь к бегству перед ними лежал открытым. Задней стены в трактире больше не было.
Иванушка ни за что в жизни бы не стал разводить костер в ЭТОМ лесу в ЭТУ ночь, если бы не холод. Погода ненавязчиво, но вполне конкретно давала знать, что на улице, вообще-то, уже октябрь, что верхняя одежда осталась у кого во дворце, у кого в домике ведьмы и, что заснув при такой температуре, очень даже можно и не проснуться. Больших трудов стоило убедить в необходимости разжигания огня Агафона. Только через час, когда тот продрог настолько, что перестал чувствовать даже собственный нос, он согласился. И согласился с жаром. Не менее замерзший царевич, тем не менее, не поддался на провокации и не позволили Агафону принять участие в этом важном деле даже в виде собирания хвороста и тот, то ли с обидой, то ли с облегчением, кинув свой мешок рядом с Иванушкой, побрел куда-то во тьму. Когда он минут через тридцать вернулся, маленький, но веселый и полностью жизнеспособный костерок потрескивал вовсю, с аппетитом уписывая тонкие сухие веточки, меланхолично скармливаемые ему лукоморцем. Долгое летнее путешествие в компании царевны Серафимы не прошло даром. В числе прочих полезных вещей она научила будущего супруга – сугубо городского жителя – разжигать огонь при любых обстоятельствах. Иванушка оглянулся на шаги – довольно ухмыляясь и демонстрируя мокрые сапоги, маг приближался к нему с задранным подолом балахона, полным чего-то неприветливого и шевелящегося. – Что это у тебя? – подозрительно покосился Иван на содержимое ноши. – Во, – гордо улыбнувшись, волшебник вывалил под ноги Иванушки свой груз. Тот резво отскочил. – Да кто это?!.. – Смотри, – Агафон из общей темной кучи, так и норовящей теперь расползтись, извлек одного представителя и покрутил у царевича перед носом. – Раки. Большие. Только что наловил. – Да как же! – Иванушка недоверчиво потыкал маленькое мокрое холодное чудовище пальцем. – Я тебя серьезно спрашиваю! Думаешь, я полный ноль в зоологии? Даже я знаю, что раки живут в ракушках! – А утки – в утятницах, – издевательски фыркнул Агафон. – Думаю, ты полный ноль в зоологии, царевич. Иванушка смутился и пожал плечами. – И что мы с ними будем делать, если это действительно они, как ты утверждаешь? – Конечно, варить! Буквально в нескольких десятках метров отсюда есть ручей – они же в ручьях живут, ты это знал? Ну, так я сейчас наберу воды, там, в моем мешке, должна быть коробочка с солью, и у нас будет знатная трапеза! Ох, и люблю я свеженьких раков! Гор-ряченьких! Самое главное. Выудив из мешка котелок, маг в три прыжка скрылся в темноте, а Иван, решив проявить инициативу, подтащил мешок поближе к огню и пошарил в нем в поисках чего-нибудь, способного содержать соль. На пути его пальцев сразу возникла круглая желтая деревянная коробочка с потертыми красными ягодами неизвестной породы на боках. "О, как с первого раза повезло!" – удивленно покачал головой Иванушка и стал откручивать крышку. Та не поддавалась. Недоуменно хмыкнув, Иванушка нажал на красную шишечку в центре крышки в поисках скрытой пружинки. Пружинка не нашлась, но зато крышка теперь стала прокручиваться, хоть и по-прежнему не открывалась. Раз, два, три, четыре… Да что ты будешь делать!.. Может, пружинка на дне? Царевич, не долго думая, перевернул коробочку. Ко дну, оказалось, была приклеена бумажка. "Поздравляем. Заклинание "Большого Полосатого Бума" Хонка действительно активируется нажатием шишечки и четырехкратным поворотом крышки вокруг своей оси. У вас есть пятнадцать секунд, чтобы быстро покинуть опасную зону". Иванушка не считал, сколько секунд прошло с тех пор, как он нажал шишечку на крышечке и повернул крышечку под шишечкой, но что-то истерично подсказывало ему, что даже очень быстро покинуть он опасную зону уже не успеет. И тогда он, не думая дальше, размахнулся как можно скорее и, что было сил, запулил ставшей вдруг резко разогреваться коробочкой в кусты, в стороне от тех, из которых вот-вот должен был появиться Агафон с котелком. И бросился на землю. Неизвестно, как насчет полосатости, но насчет размеров сомнений не возникло. Бум, как и обещала наклейка, был действительно большим. Ярчайшая вспышка ослепила глаза даже сквозь веки. Земля взревела, задрожала и заскакала под царевичем, а потом встала вертикально и отшвырнула его на мягко спружинившие лапы елей и совсем не спружинившие их стволы метрах в десяти от того места, где несколько мгновений назад мерцал костерок. С неба на оглушенного, ошеломленного Иванушку посыпались комья земли, ветки, раки и куски чего-то увесистого, влажного и холодного. Спустя мгновения все смолкло. Воцарилась недовольная тишина и темнота. Впрочем, и той, и другой поцарствовать пришлось недолго. – Царевич Иван, эй, ты где?.. – голос чародея раздался где-то метрах в двадцати слева от Ивана. Там же вспыхнул крошечный голубоватый огонек, робко помигал и вдруг, зафырчав и зашипев, искрой кинулся на ближайшее дерево, от чего то вспыхнуло и загорелось призрачным бело-голубым заревом. Агафон испуганно замахал руками, и дерево, растеряно мигнув, рассыпалось в прах и погасло. – Ты чего не откликаешься? Где костер? Что это за прятки? – в заново взошедшей на престол темноте голос чародея медленно, но верно приближался к нему. – И где раки? – Какие раки? – прохрипел из-под своей кучи мусора Иванушка, пытаясь перевернуться на бок. – Которые в ракушках живут! – разозлился вдруг Агафон. – Я их полчаса ловил в холодной воде, между прочим! А они в этой тьме расползутся – всю ночь ловить будешь – не поймаешь! А это был наш горячий ужин! Обрати внимание – здесь ключевое слово – "горячий"! И что это за шум тут был, кстати? – Шум?!.. Шум?!.. – от такой вопиющей недооценки происшедшего у Иванушки временно пропал дар остальной речи. – Шум?!.. – Да, что это было? Чем ты тут занимался? Иван решил ответить честно. – Соль искал. – Соль? Какую соль? При чем тут с… ЧТО???!!!.. Где ты ее искал?! – В твоем мешке, где же еще, – кряхтя, Иванушка встал на колени и теперь, мимоходом стараясь понять, включало ли заклинание Большого Полосатого Бума еще и остаточное явление в виде звона, или это просто его напуганные уши на всякий случай вопили о пощаде, медленно принимал вертикальное положение. Молчанием, раздавшимся со стороны Агафона, можно было замораживать моря и останавливать реки. – И в чем она была? – наконец смог выговорить волшебник. – Вернее, в чем ее не было. В коробочке. Желтой, круглой. С ягодами. И тут Агафон сказал загадочную для царевича фразу: – А где же тогда музыкальная шкатулка?..
– Так, значит, ты говоришь, что на обратной стороне этой коробочки была наклеена бумажка? – Я не говорю, – недовольный недоверием Агафона, предательской коробочкой, холодной ночью и еще парой десятков самых разнообразных вещей и явлений, раздраженно буркнул царевич. – Она там действительно была. – Но я переворачивал эту коробку, разглядывая ее вдоль и поперек раз сто, не меньше, и никаких бумажек на ней не было! Я бы хоть один раз, да заметил! – Ты? – ядовито переспросил царевич. – Не вижу повода для сарказма, – не очень убедительно обиделся маг. – Так темно ведь, – не удержался Иванушка. Пережитый Большой Полосатый Бум был еще слишком свеж в его воспоминаниях. Они сидели под большой старой елью с широкими гостеприимными нижними лапами, плотно прижавшись друг к другу и ожидая рассвета. Все компоненты для успешного разведения костра оказались разбросаны в радиусе трех десятков метров и лежали сейчас где-нибудь в соседнем овраге вместе с изумленными нежданными превратностями судьбы раками и мешком волшебника. Кроме того, после того, как Ивану удалось передать все разнообразие основных и побочных эффектов Полосатого Бума, вся нервозность и пугливость как кирпич на резинке, моментально вернулись к чародею. И он строго-настрого запретил Ивану не только разжигать, но даже и думать о костре. К утру стало так холодно, что ни есть, ни спать особенно уже не хотелось, и поэтому спутники просто грели руки своим дыханием и тихим шепотом перепирались о том, о сем. Царевич чувствовал, что его новый знакомец что-то недоговаривает, и это ощущение, словно кнопка в сапоге, не давало ему покоя даже во время отдыха. Это что-то может оказаться пустяком, не стоящим внимания, или, наоборот, тем краеугольным камнем, на котором с комфортом сможет расположиться вся его теория о внезапных и ничем не объяснимых нападениях таинственных людей в черном – слуг какого-то Короля Хрящей… ах, да – Царя Костей – повелителя княжества настолько старого и настолько маленького, что он вообще был удивлен, что оно до сих пор существует на карте их мира. И не только, судя по всему, существует, но и набрасывается на честных путников без какого-либо повода с их стороны в сотнях километров от своих границ. Нет, что-то тут неладно… – А послушай, Агафон, – Иван решил все-таки спросить мага о враждебно настроенных неизвестных еще раз. – Тс-с-с!!!… Говори потише! – Да я и так шепчу себе под нос! Чего ты боишься! Вокруг нас нет ни одной живой души! В предрассветной тьме рядом с Иваном испуганно проявилось белое пятно с черными провалами широко распахнутых глаз и пахнуло ужасом. Но лукоморец рассеянно не обратил внимания на такую странную реакцию на самое безобидное замечание. – Как ты думаешь – почему эти… умруны… напали на нас? – продолжал он. – И не просто напали – они выслеживали нас и преследовали нас? – Не знаю, – ответ мага не страдал разнообразием. И даже такой покладистый, готовый поверить первому встречному человек, как Иванушка, мог почувствовать, что и правдивостью он не отличался тоже. Это понимал и Агафон, и поэтому, немного помолчав и поразмыслив, он добавил: – Но каковы бы ни были их причины, ты можешь считать себя в безопасности. – Почему это? Вид у них был не особенно дружелюбный. И намерения, насколько я мог понять, тоже. – Они тебе не причинят вреда, – неохотно повторил Агафон. – Ты имеешь в виду, что они охотятся за тобой? – осенило вдруг Иванушку. Чародей помялся, но делать было нечего. Сосульку за пазухой не утаишь. – Д-да. За мной. Но я бы не назвал это "охотиться". Они… просто… хотят пригласить меня… в гости. Да. Так. В гости. А я туда не хочу. – Куда? – непонимающе нахмурился Иван. – К кому? – В эти гости. К Царю Костей. Но он умеет посылать приглашения… – Зачем? Тебе угрожает опасность? Не бойся – я смогу… постараюсь защитить тебя! Он не имеет права!.. – Имеет, – вздохнул Агафон и поежился. Иванушка мог бы поклясться, что к высоте ртутного столбика термометра этот жест не имеет ни малейшего отношения. – Он мой дед. – Дед?.. Значит, получается, ты тоже царевич? – Д-да нет… Не так, чтобы очень… Вернее, совсем нет… Видишь ли, Иван, это старая запутанная семейная история, и я не хотел бы ее вспоминать лишний раз. Без необходимости. Ты, наверное, слышал выражение "скелет в шкафу"? Так вот, у моего деда шкаф – это, наверное, единственное место в замке, где таких скелетов НЕТ. И если я скажу тебе, что мой дед – самая главная причина того, что я оказался в этой разнесчастной школе, и того, что я боюсь, что меня выгонят оттуда раньше времени, то это будет в сто раз больше, чем я вообще собирался сказать кому-либо когда-либо. Волшебник помолчал, ожидая, видимо, реакции со стороны Ивана, но не дождался, и продолжил: – Похоже, что он уже узнал о моем последнем провале. А, может, и решение деканата уже есть… У него это хорошо получается – шпионить за мной. У него, или его помощничка. Еще неизвестно, кто хуже… Теперь даже в темноте даже Иванушка мог чувствовать, что вид у несостоявшегося мага такой, как будто его хотели пригласить не в гости, а на собственные похороны. – Да не переживай ты так! – извернувшись и чуть не вывихнув руку, умудрился ободряюще похлопать его по плечу царевич. – Ну, подумаешь, выгонят. Ну, что теперь? Да не убьет же он тебя за это, в конце-то концов!.. – Мне бы твою уверенность… – глухо пробормотал Агафон.
Рассвело. Как только они убедились, что в лесу стало можно что-то рассмотреть, не поджигая его предварительно, они, клацая зубами, притопывая и отчаянно хлопая себя, где только руки могли дотянуться, покинули свое еловое прибежище и, не сговариваясь, двинули к месту недавнего происшествия. Оно нашлось довольно быстро – в нескольких метрах от их елки чернело кострище. А к востоку и к западу (это там, где солнце встает, и где оно садится, объясняла ему как-то Серафима) от него была широкая полоса искореженного и поваленного леса. Ничего удивительного, учитывая ночные события. Если не принимать во внимание, что к северу и к югу (это спереди от востока и сзади от запада, также запомнил еще летом царевич) стояла стена нетронутых деревьев. – Бум, – в один голос сказали они. – Полосатый. – Поэтому я ничего и не слышал, кроме легкого шума, – хлопнул себя по лбу Агафон, то ли радуясь догадке, то ли все еще пытаясь согреться. – Теорема Либеншпиля: при векторном воздействии магического импульса звук и свет тоже распространяются векторно. – И раки, – усмехнулся Иван. – И мой мешок, – напомнил маг. – Его надо найти. – Ты думаешь, он уцелел? – засомневался Иванушка, задумчиво разглядывая масштабы разрушений. – Мешок с магическими предметами уцелеет даже в пасти Змея-Горыныча! – гордо отрезал волшебник. – Пойдем искать! – Ты хотел сказать – "помоги мне, пожалуйста, найти его"? – мягко уточнил царевич. – Э… Кхм… Да. Точно так. Помоги. Пожалуйста. Ладно? – Конечно, о чем речь! – улыбнулся тот.
Результаты поисков превзошли все ожидания. Кроме мешка, контуженых раков и собранного прошлой ночью на ощупь набора для разжигания костров в любую погоду они нашли и умрунов. Иванушка понял, что за влажные холодные куски падали на него после большого полосатого бума, и его стошнило. Посчитав количество голов, они пришли к выводу, что вчера здесь полег весь десяток их преследователей. – Я убил их… – бледный потрясенный Иван стоял над большой кучей, заваленной камнями и лапником, комкая шапку в руках. – Я убил их, даже не зная об этом… А ведь они не сделали мне ничего плохого… – Не успели, – поправил его Агафон, вытирая руки, испачканные смолой и землей о балахон. – И убил ты не всех, а только одного. – В смысле? – надгробная речь царевича оборвалась. – А… остальных кто?.. – А остальные – умруны. Помнишь, я тебя спрашивал, знаешь ли ты, кто такие "умруны"? – Да… Нет…То есть, да, помню, и нет, не знаю. А кто? – В отряде из шестнадцати гвардейцев обычно только один сержант живой. Остальные – умруны. – ЧТО???!!!.. КАК???!!!..Откуда?!.. Ах, да… И тут до Ивана дошло. – И ЭТО ГВАРДИЯ ТВОЕГО ДЕДА?!.. – Да, – мрачно отозвался чародей. – М-да-а-а… – задумчиво протянул Иванушка и почесал небритый подбородок. И тут ему в голову пришла замечательная идея. – Послушай, Агафон, зачем облегчать задачу ищейкам твоего деда? Давай изменим твою внешность до неузнаваемости, и они тебя не найдут! Чародей поглядел на него с неприкрытым скепсисом. – Ну, или найдут, но не сразу. – Ну, давай, – нерешительно согласился он. – Что ты предлагаешь? – Я предлагаю побрить тебя, при первой же возможности перекрасить волосы и переодеть в одежду, которая бы не кричала первому встречному-поперечному, что ты – волшебник. – Хмм… – потянул себя за ус Агафон. – Помочь это вряд ли поможет, но хотя бы попробовать стоит. Наверное. Только чем ты собираешься меня брить? – Моим мечом, чем же еще! – энергично потер руки Иван. – Пойдем к ручью, где ты вчера раков ловил – там все и организуем! – ЧЕМ-ЧЕМ?! – чародей отшатнулся. – Да ты мне всю кожу сдерешь! – Смотри! – улыбнулся царевич, осторожно, двумя пальцами взялся за бороду мага и легонько взмахнул мечом. Кусок бороды остался у него в руках – Агафон даже ничего не почувствовал. – Н-ну, если так… – все еще с сомнением покачал он головой и вздохнул. – Уговорил. Тем более, зачем мне борода теперь, когда меня выперли из школы… – Да не отчаивайся ты! Может, еще и нет. – Я подумал – точно да. Иначе они бы меня не искали. Костей знает, что по своей воле я в его владения ни в жисть ни ногой. – Кто? Костей? – Да. Его так зовут. Забавно, правда? Царство Костей. Костей – Царь Костей. – Ухихикаться можно, – фыркнул Иван и, не медля более, ухватил чародея за рукав и потащил в сторону его ручья.
Немного успокоившись, свыкнувшись с мыслью о составе гвардии Царя Костей и уже начав серьезно сочувствовать бедолаге Агафону, не желающему возвращаться под крышу родового замка, Иванушка захотел было повернуть назад и отыскать Масдая. Однако оптимизм его скоро был погашен мрачным волшебником как огонек спички – ведром воды. Он сказал, что беда (так назывались отряды умрунов из пятнадцати солдат и сержанта, что и дало начало известной поговорке) не приходит одна. В смысле, что помощник его деда уже, скорее всего, увидел в свое магическое блюдо дальнего видения что случилось с их гвардейцами и доложил царю. Что прибытия подкрепления на черных коврах можно ожидать с минуты на минуту. И что если Иван хочет рано или поздно добраться до Красной горной страны и спасти свою царевну, то ему следует слушаться лукоморской мудрости "Тише едешь – дольше будешь". Скрепя сердце, Иванушка согласился с доводами мага, но поставил условие, что в ближайшей деревне – в той самой, которую стало видно с пригорка с восточного конца их нерукотворной просеки – они купят коней, теплую одежду и двинутся к цели настолько ускоренными темпами, насколько четыре конские ноги будут им позволять. А на обратном пути заплатят трактирщику из Больших Ух за разорение.
– …Это ты предложил обойти тот буерак по лужайке! – обвиняющее дернул головой по направлению к волшебнику царевич. Он с сочным чмоком, придерживая сапог обеими руками, вытащил ногу из веселенькой зеленой трясины и потянулся за следующей. – Да, я, – вызывающе огрызнулся Агафон, тыкая палкой вокруг себя и по-прежнему не находя ни единого квадратного сантиметра твердой сухой земли. – Если бы не я, ты бы сейчас барахтался, ломая ноги, в этой груде сухостоя и бурелома! Не знаю, чего тебе не нравится – вполне нормальное болотце! Тем более что оно скоро кончится – совсем уже немного осталось – метров сто-двести – и снова лес! Как будто в подтверждение его слов подул ветер и закачал кривобокие чахлые березки на краю болота, устилая ряску последними желто-коричневыми листьями, еще остававшимися на их тоненьких веточках. Иван хотел возразить что-то колкое, но передумал, и занялся вплотную перемещением своих безнадежно промокших по самое некуда ног во времени и в пространстве. На волнах, поднимаемых каждым их шагом, на бархатистом ложе из болотной травки с крошечными кругленькими листиками, колыхалась россыпь маленьких беленьких цветочков – откуда только они взялись, ведь вроде минуту назад их тут и следа не было! – поворачивающих свои головки к небольшому островку-кочке почти у самого берега. На которой, под развесистой клюквой, сидела, горестно обхватив голову руками и поджав под себя босые зеленоватые грязные ноги… – Серафима!!!.. Иванушка, позабыв все на свете, включая совсем раскисшие и оставшиеся, наконец, умирать в трясине сапоги, бросился к неизвестно как незамеченной им ранее кочке, но не успел. Агафон оттолкнул его плечом и первым вышел на финишную прямую – Держись!.. Я иду!.. Я здесь!.. – кричал он, выдирая со смачным хлюпом такие же босые ноги из болота с невероятной скоростью – как будто не было утомительного, длиной в полдня, перехода по завалам – последствиям Большого Бума – и тягучего пути по трясине. – Ты чего? Ты куда это? – не понял царевич, но на всякий случай тоже прибавил ходу. – Помогите!.. Помогите!.. – донесся с островка до них жалобный голосок. – Помогите!.. – Сейчас! – Держись! И оба спасателя, торопя и роняя в ржавую гнилую воду друг друга, понеслись как беговые черепахи, к цели. Серафима нашлась! Серафима! Любимая! Господи, что ж тебя сюда занесло, сердешную! Не бойся, милая, я сейчас… сейчас… Сейчас… Иванушка остановился, как вкопанный – то ли от ужаса, то ли от того, что наткнулся на мокрую холодную спину чародея. В одно неуловимое мгновение родные милые черты девушки на острове исказились, рот растянулся в лягушачьей улыбке, глаза вылезли на лоб и зазеленели, как блюдца любимого царицыного сервиза, а вместо волос – как же он мог раньше-то не заметить! – по плечам существа рассыпались пряди болотной травки с кругленькими листочками и крохотными беленькими цветочками. Они ниспадали на землю и, не заканчиваясь на этом, тянулись дальше, дальше, дальше, пока царевич не понял, что все это время они, оказывается, бежали по волосам болотницы, полощущимся на черной тухлой воде. Руки ее тоже стали вмиг зелеными, тонкими, длинными, вытянулись и потянулись к застывшим как два пня искателям легких путей по лужайкам. Первым опомнился Иван. Он выхватил свой меч, чудом еще не отправившийся на далекое дно трясины и стал рубить пупырчатые темно-зеленые конечности. С таким же успехом он мог попытаться перерубить рельс. От третьего или четвертого удара клинок переломился пополам. Острие улетело в прибрежные камыши метрах в пятнадцати, а ставшая ненужной рукоятка с обломком выпала из ослабших вмиг пальцев в черное смрадное окно болотной водицы и последовала за сапогами. Надеяться на забившегося в каком-то непонятном припадке похлопывания себя по всем доступным частям тела специалиста по волшебным наукам не приходилось, и Иванушка пустил в ход свое единственное остававшееся оружие – язык. – Здравствуйте, – учтиво поприветствовал он болотное чудовище. – Мы, кажется, зашли на ваше восхитительное болото без предупреждения? Извините, но мы не ожидали, что будем сегодня проходить мимо, и не прислали наших лакеев с визитными карточками. Оружие подействовало. Зеленое объятие замерло незавершенным. – Че-во? – проквакала болотница. – Я с уважением хочу вам сказать, что сожалеем о своем бесцеремонном вторжении и благовоспитанно изъявляем желание зайти завтра повторно, но уже с соблюдением всех приличий, – уважительно склонив голову, Иванушка стал пятиться боком, стараясь при этом вытолкать перед собой, как буксир, несопротивляющегося, занятого своей персоной, чародея. – Че-во? – снова квакнуло существо, и глаза у нее стали больше раза в полтора, и теперь скорее, напоминали пирожковые тарелки из того же сервиза, нежели блюдца. – Я имею в виду, что своим спонтанным вторжением в вашу тихую обитель спокойствия и уединения мы вызвали беспокойство и непонимание такой неординарной персоны, каковой является хозяйка данного несравненного водоема… Буксир налетел на парапет набережной. Иванушка натолкнулся волшебником на незыблемую твердь руки болотницы. Процесс встал. – Не пущу, – хихикнула она. – Мои. Мои. Утоплю. – За что? – взмолился Иванушка, оставив свои попытки заморочить ей голову. – Мы просто мимо проходили! Мы сейчас уйдем! – Не уйдете! Мои! Мое! Топить! Топить! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Лукоморец почувствовал, как широкое кольцо рук начинает медленно сужаться, и непреодолимая сила толкает его к кочке-острову, к разверстому в хищной улыбке рту чудовища… – Не бойся, царевич, – неожиданно раздалось бормотание со стороны безмолвного прежде чародея. – Сейчас, сейчас… Вот, нашел… Сейчас она пожалеет… Грязная мокрая тварь…Я выморожу ее поганое болото до дна вместе с его мерзкой хозяйкой! Ну, погоди!.. И Агафон быстро-быстро зашептал заклинания, вперяясь сузившимся мстительным взором в крошечный обрывок бумажки, который он пару секунд назад выудил у себя из рукава нижней рубахи. – Сюда! Сюда! Мои! Топить! Топить! – верещала от восторга болотница, сжимая смертельные объятия, и Иван почувствовал, что еще несколько секунд – и обещанный лед сомкнется уже над их бессчастными головами. Но специалист по волшебным наукам гордо мотнул головой, выкрикнул заключительное "тамам!", и в ту же секунду небо над их головой, и без того не страдающее голубизной, почернело и взорвалось громом. В болото вонзилась ослепительно-синяя молния, из ничего возник яростный вихрь, и Иванушка к глубокому удивлению своему почувствовал, что взлетает. Правда, мельком увидев на лету физиономию и глаза болотницы, взмывшей на волнах взбесившегося воздуха мимо него вверх ногами, понял, что в непонимании своем не одинок. Тарелок, кроме спутниковых, для описания размеров ее глаз, не оставалось. Хотя спокойствия ему это не добавило. Почти сразу же после этого в него врезался и ухватился за него мчавшийся со скоростью вамаясской новогодней шутихи снизу вверх Агафон. И царевич, уже не заглядывая ему в лицо, мог с уверенностью сказать, что в их с болотницей полку только что прибыло. – Я не хотел-л-л-л-л!.. – пронес мимо Ивана смерч обрывок чего-то, о чем сожалел чародей. "Кто бы мог подумать…" – криво усмехнулся Иванушка, на всякий случай покрепче прижимая Агафона к своей пояснице, чтоб не оторвало ветром. – …опечатка!….учил!….кабуча!.. – теперь отчаянно доносилось из района его талии. Но не успел он даже начать прикидывать, как далеко им придется пролететь и с какой высоты придется падать, как все вдруг кончилось. Ветер исчез так же внезапно, как и появился, черная мгла рассеялась, и воздухоплаватели успели увидеть, куда они упадут. Иван увидел Агафона. Агафон увидел болото. В таком порядке они и приводнились, подняв стену мутных брызг. С первого взгляда это было то же самое болото, кроме одной небольшой детали. Черная зловонная жижа была абсолютно свободна от какой бы то ни было растительности. И живности, что немаловажно. Отфыркиваясь и отплевываясь, из-под царевича вынырнул чародей и, шлепая руками и ногами по черной грязи как колесный пароход, кинулся грести к берегу. Благо, он был всего метрах в двух от них. Полежав еще с минуту на мелководье, и окончательно осознав, где находится верх, где низ, где берег, а где он сам, Иванушка не спеша поднялся, попытался вытереть грязным рукавом грязь с лица, что, в конечном итоге, сделало ее только гуще и, покачиваясь, побрел в том же направлении. На берегу его уже ждал волшебник в обнимку со своим верным мешком, оба истекающие холодной затхлой водой и вонючей жижей, но непобежденные. – Я же говорил, что мешок с магией не пропадет даже в пасти Змея-Горыныча! – гордо ухмыльнулся Агафон и, кряхтя, поднялся на ноги. – А, как я ее, а? Будет знать, выдра, как на честных людей нападать, головы им морочить! У-у, сколопендра драная! И тут он метрах в пяти от себя и от берега, среди пожухлой травы, заметил то ли красивую громадную жабу, то ли безобразную маленькую девочку. Она извивалась, скулила, барахталась в пыли и грязи, но ползти то ли не могла, то ли даже не пыталась. – Вот она!!! – торжествующе вскричал маг и, отшвырнув свой заветный мешок, кинулся к ней. – Болотница! А вот щас я ей, гаде водянистой!.. Он занес над ней ногу, но потерял равновесие и опрокинулся на спину. Может, этому в немалой степени поспособствовал Иван, запустив в него его же любимым мешком. – Не трогай ее, – пошатываясь, подошел он к беспомощному чудовищу, поднял его на руки и понес к воде. – Пусть живет. – Зачем, Иван?! – не вставая, возопил чародей, воздев руки к небу. – Это же нежить! Нечистая сила! Ее изводить надо, а ты – "пусть живет"!.. Иванушка постоял, глядя, как благодарно растянув безразмерную пасть в улыбке и моргнув глазами-блюдцами, болотница шлепнула по воде перепончатыми ногами и ушла в черную непрозрачную глубину. – Не знаю… – виновато улыбнувшись, пожал он плечами. – В бою бы зарубил – и не поморщился. Скорее всего. А так… Хоть и нежить, а все равно жалко… – Чудной ты, царевич… – покачал головой волшебник, поднимаясь с земли. – Как динозавр. Вымирающий вид. – Почему? – Потому что с таким подходом к врагам тебе долго не жить. Вот помяни мое слово.
Метрах в ста от болота по зарастающей узкой просеке их терпеливо дожидалась цель их перехода. То, что издалека Иванушка принял за деревню, оказалось небольшим неопрятным домиком с растрепанной, как прическа панка, соломенной крышей и с надворными постройками вокруг, которые сгрудились вокруг своей неухоженной избушки как цыплята вокруг наседки, лишенной материнских прав. Обвалившийся местами забор не стал утруждать их поисками калитки или ворот, и, провалившись пару раз по щиколотку в покорно догнивающие на земле доски, спутники осторожно зашагали к избе, оставляя после себя на сухой траве грязные лужи болотной воды. Одинокое пыльное окно с кривым наличником, как око старого циклопа, страдальчески взирало на их приближение. Вокруг стояла подозрительная тишина. Хотя вряд ли они бы обрадовались больше крикам выскакивающих из засады врагов или звону тетивы. – Эй, хозяева? – негромко позвал Иван и заоглядывался по сторонам – не привлек ли его голос чьего-либо ненужного внимания. – Хм, вход у нее со стороны леса, что ли? – озадаченно поскреб в затылке под колпаком волшебник, заглядывая за правый угол. – Избушка-избушка, поворотись ко мне передом, а к лесу – задом, – припомнив истории из детских книжек, поеживаясь под свежим ветерком, усмехнулся царевич. Даже то подобие улыбки, которое успело зародиться на его физиономии, засохло и прилипло к своему месту, когда изба, тяжело вздохнув всеми своими старыми бревнами, кряхтя и рассыпая из щелей паклю, поднялась на толстые чешуйчатые птичьи ноги и затопталась на месте, поворачиваясь, как было велено. Спутники переглянулись. – Как ты думаешь, хозяйка дома? – первый сформулировал их общее опасение Иван. Хоть царевич и был в родстве с одной из представительниц сей древней профессии, а Агафон мог считать себя коллегой Бабы-Яги (если бы совести хватило с таким образованием), оба они перед лицом незнакомой лесной ведуньи чувствовали себя несколько неуютно. – Давай, покричим ее, – предложил было волшебник, но, тут же вспомнив об умрунах, быстро добавил: – тихонько. Если не отзовется – тогда заглянем. Я бы и вовсе мимо прошел бы, если бы не купание в болоте с твоей разлюбезной мымрой мокропузой. – А я думал, тебя ветерок обсушил, – не замедлил ответить чародею взаимной любезностью царевич, и тут же смутился своей нехарактерной язвительности. Чародей буркнул что-то невразумительное и, похоже, внезапно передумав кричать, сразу перешел к заглядыванию. Ступеньки под ногами проскрипели, но не провалились. Агафон потянул дверь на себя, и она недовольно провизжав что-то ржавыми петлями, отворилась. Они вступили в жилище Бабы-Яги. Все кругом было затянуто пылью, паутиной и запустением – полки и шкаф, лавки и стол, лукоморская печка и пучки высохшей и давно потерявшей свой запах травы под потолком… Паутина закрывала окно подобно давно нестиранной тюлевой занавеске. – Ты, кроме Ярославны, когда-нибудь в домах других Бабов-Ягов… Баб-Яг… Баб-Ежей… тьфу ты… короче, ты меня понял… был? – шепотом поинтересовался Агафон. – Нет, – так же шепотом ответил Иван. – С другими познакомиться не приходилось. К счастью, наверное. Что бы Ярославна не говорила… Лучше от них держаться подальше. А ты? – И я – нет. Просто я хотел узнать, такая… обстановка… она для избушки средней Бабы-Яги типична? То есть, это мерзость запустения, или так и должно быть? – Не знаю… – нервно оглядывался вокруг царевич. – Вернется – спросишь. – И еще – как ты думаешь, она, если действительно вдруг вернется, не осердится, что мы ее печку затопим? И баню? И что-нибудь помыться и переодеться поищем? – А ты бы на ее месте осерчал бы? – Я-то? – задумчиво покачал головой маг. – Если бы в мое отсутствие она пришла бы ко мне домой и стала шариться в моих вещах? Наверное, поостерегся бы. – Да я не о том!.. – Иванушка нетерпеливо взмахнул рукой и тоже задумался. На одной чаше весов стоял гипотетический гнев гипотетической Бабы-Яги по ее гипотетическому возвращению. На другой – холодная мокрая грязная одежда, любовно прилипающая к холодному, мокрому грязному царевичу, босиком стоящему на холодном мокром грязном полу (и когда с него успело столько натечь?). Пожалуй, рискнуть стоило, пришел он к выводу. – А, ну ладно, поди, отговоримся как-нибудь… В некоторых историях их представляют не такими уж и плохими. Бывает и хуже. Волшебник, с облегчением вздохнув, поддержал решение Ивана и первым кинулся к ближайшему сундуку. – Что там? – заглянул нетерпеливо ему через плечо Иванушка. – Тетрадка какая-то… – пожал плечами Агафон. – Старая. А под ней – еще одна. И еще. – Тетрадка? – захлопал глазами царевич. – Что может Баба-Яга записывать в тетрадку? – Заклинания всякие? – предположил Агафон. – Рецепты отваров из гадюк? Пирогов из белены? Сейчас посмотрим. – Нет-нет, ты что! Читать чужие записи – нехорошо! – А, может, они помогут нам понять, куда подевалась хозяйка, – возразил чародей. Против такого довода поспорить не смог даже Иванушка. – Так… Сейчас… сейчас… Посмотрим… – сопя от усердия, Агафон стал перелистывать негнущиеся желтые страницы толстой верхней тетради. – Смотри! Похоже, это дневник! – Тем более!.. – Ай, да ну ее! – отмахнулся чародей и стал читать вслух: – "Пятое ноября года бешеного медведя. Погода стоит замечательная. Шестой день льет дождь. Можно не ходить выкапывать кротов, лежать на печи и пить чай с вареньем из волчих ягод. Надо будет попросить волка на следующий год набрать побольше – наварю еще и на кикимору, а то постоянно придет, и смотрит голодными глазами, как будто я ей чего должна. А так лишний раз у себя посидит." Чародей перелистнул несколько страниц. – "Четырнадцатое января года бархатной лисицы. Проспала три недели. Разбудила кикимора – приходила поздравить с Новым годом и попить чаю. Чаю не дала, обозвала красавицей и выставила за дверь. Не выспалась как не знаю что. Теперь два дня буду вертеться и не засну. Вот симпатяшка, чтоб у ней прыщи сошли!" – Что, так и написано? – не поверил Иван и вытащил дневник из рук Агафона. – Ха, и верно! А что дальше было? – Читай, – предложил ухмыльнувшись волшебник. Но царевич постеснялся и перелистнул несколько страниц. – "Восьмое марта года бархатной лисицы. С утра пришла кикимора, принесла пол-литра прошлогоднего березового сока со вкусом сыроежек и коробку улиток в сахаре. Сказала, что сегодня какой-то праздник, который мы, как представители темных неприрученных природных сил, должны отмечать. Соврала, наверное. На самом деле, поди, хотела похвастаться, что к ней снова стал леший захаживать. Нужен он мне. Старый пень. Сок выпили, улиток съели. Дала ей банку варенья из волчих ягод. Дура." – А что-нибудь поближе к сегодняшнему дню есть? – потянулся к дневнику Агафон. – Сейчас посмотрю, – торопливо залистал страницы Иванушка. – Ага. Вот. "Пятое августа года бархатной лисицы. Опять – двадцать пять. Не писала в дневнике целых две недели – царевичи всякие косяками так и прут, так и прут…" Иванушка смущенно закашлялся. – Давай, я лучше дальше поищу. – Нет-нет, читай-читай, – вытянул у Ивана тетрадь чародей и продолжил: – "…так и прут. Сезон у них, что ли? И всех обстирай, помой, покорми, на путь верный направь, и что тебе за это – ни слова благодарности. Естественно, не удержалась, съела парочку. Не то, чтоб шибко хотелось, а просто так, из принципа. Кикимора есть не стала по причине своего отсутствия в свадебном путешествии с лешим на юге Колдобистой пустоши у Комариной трясины. И нисколько мне не завидно. Чтоб она там ноги переломала, коза с маникюром." – Нет, а самое последнее? – Ага, вот. Добрался, наконец. "Десятое сентября года бархатной лисицы. Сегодня мне повезло. Пришли какие-то замурзанные дети, две штуки, говорят, что заблудились, хотя по глазам видно, что мачеха в лесу бросила. Хотела съесть сразу, но мальчик просто тупой оказался, на лопату сесть не умеет – то ноги растопырит, то чуть не стоймя встанет. Чему их теперь в школе учат? Пришлось пока покормить, чтоб не ныли, положить спать, а пока дрыхли, спиногрызы чумазые, я выход придумала. Я этому дурачку личным примером покажу, как надо на лопату правильно садиться. И тогда уж не отвертится. Недаром кикимора моему уму завидует и говорит, что у меня не голова, а пустой котел. Что хочешь варит, значит. А девочку я точно сварю. Пойду, укропу надергаю." – Все? – тревожно заглянул в тетрадь Иванушка. – Все, – подтвердил Агафон. – Так я не понял, она их съела, или нет? – Не написано, – пролистал оставшиеся десятка три страниц маг. – Наверное, съела. А, может, и нет. Главное то, что по магическому календарю год бархатной лисицы был пять лет назад. И с этих пор она в своем дневнике больше не писала. – А сейчас какой год по вашему календарю? – полюбопытствовал Иван. – Сентиментальной змеи. – Интересно… – Иванушка достал оставшиеся тетради – суди по цвету и степени замызганности, еще старее этой, и осторожно сложил их на стол. – Интересно, а Бабы-Яги могут умереть? – Умереть-то? – Агафон почесал в затылке – то ли от задумчивости, то ли от грязи. – Могут, конечно. Кто угодно может умереть, если он не бессмертный. – А что – и бессмертные бывают? – помимо воли заинтересовался Иван. – Бывают, – мгновенно помрачнел Агафон и тут же сменил тему. – Ну, так мы мыло, полотенца и прочую разность ищем или нет? – Ищем, – вздохнул Иван, отколупнул засохшую корку грязи с носа и полез дальше в сундук. Но все, что ему удалось из него извлечь, было две выцветших юбки, серый с розовым (когда-то черный с красным) половик, несколько платков неопределенного цвета и материала, дырявый валенок без пары, доисторический зипун, который не стала доедать даже моль, треснувшую костяную ногу в калоше и с прорехами дождевик из промасленных лягушачьих кож. – Ладно, переходим к сундуку номер два, – волшебник с грохотом столкнул опустевший, но не намного полегчавший сундук на пол и вынул щепочку из дужки запора, куда обычно навешивают замок, нижнего сундука. – Постой! – прошипел Иван. – Это ты так сундуком по полу грохнул, или мне показалось? Агафон замер, как был, согнувшись над крышкой. – Что? – Что-то стукнуло. На улице, вроде. – Что?!.. Волшебник бросился к окну и окаменел. Даже через пыльное, занавешенное паутиной стекло было видно, как отряд из полутора с лишним десятков человек, одетых в черную форму с черным матовым панцирем, на груди которого светлело нечто, похожее на череп и кости, вышел из леса. Они медленно, настороженно оглядываясь по сторонам держа шестоперы наготове, продвигались в сторону центра Бабы-Ягинной усадьбы – избушки на курьих ногах. – Умруны!!!.. – отчаянно схватившись за голову, чародей шепотом взвыл и сполз по стене на пол. – Умруны!.. Я пропал!.. Я погиб… Иванушка тоже замер. Двое безоружных людей не смогут противостоять шестнадцати солдатам. Живой из которых только один. Как говорила когда-то Ярославна, бывают покойники, бывают не покойники, а бывают беспокойники. Как можно убить того, кто уже мертв?!.. Спокойно, спокойно. Думай. Как поступила бы на моем месте Сеня? Сеня?.. А очень просто. – Не паникуй! – энергично зашипел на впавшего в полную прострацию чародея Иван и для убедительности схватил его за шкирку и встряхнул. – Быстрей, помоги мне!..
Черная масса безропотно осталась стоять на улице. По ступенькам поднялся только сержант из живых и почтительно постучал в занозчатую дверь. – Кто та-ам? – из-за двери донесся отвратительно-скрипучий голос. – Сержант гвардии его царского величества Царя Костей. По делу государственной важности. – Пра-ха-ди-и, – проскрипели ему в ответ. – Не за-а-перта. Сержант снял черный, матово поблескивавший в лучах вечернего солнца шлем и вошел. В пыльной, грязной, затхлой до невозможности комнате сидели на сундуках у стола две старухи – такие же пыльные, чумазые и затхлые, как все, что их окружало. На столе без скатерти (впрочем, не исключено, что ее просто не было видно под слоем грязи и копоти) стоял самовар, не чищенный, похоже, со дня изготовления и две разнокалиберные кружки на щербатых блюдцах. Рядом с самоваром красовалась кривобокая банка с темной, плотной, вязкой массой внутри, от одного взгляда на которую выпадали пломбы из зубов. Сразу видно – домашнее варенье. Под столом стоял мешок, набитый тыквами. Лицо одной старухи обезображивала огромная черная, сочащаяся кровью бородавка на весь лоб, другой – с десяток таких же, но помельче. Обе они улыбались. На лицах своих солдат он видел улыбки более жизнерадостные, чем эти. У старухи с десятком бородавок из-под изодранного подола болотного цвета юбки торчала костяная нога. Второй, в валенке, она мерно покачивала, дуя на чай в треснутой кружке без ручки. – Зачем пожаловал, кажи, солдатик, – проскрипела старуха с костяной ногой и оскалилась. – А вы кто? – подозрительно оглядел он хозяек. – Я – Баба-Яга, костяная нога, с печки упала, ногу сломала. А это – сестра моя, кикимора. – Сержант Хрясь, – представился еще раз солдат, огляделся по сторонам, и, прищурившись подозрительно, спросил: – Бабушки, а почему вы живете одни в лесу? – А это чтобы гости к нам не ходили, дитя мое, – отозвалась та, которая назвала себя Бабой-Ягой. – Бабушки, а отчего у вас так грязно в доме? – А это чтобы гостей не приваживать, дитя мое. – Бабушки, а почему у вас такая паутина кругом? – А это звукоизоляция, дитя мое. – Бабушки, а зачем вам звукоизоляция? – Еще один вопрос, и тебя больше никто никогда не услышит, дитя мое, – осклабилась мерзкая старуха, продемонстрировав неприлично белые и крепкие для ее возраста зубы. Вторая бабка дернулась всем телом, мешок под столом опрокинулся, и из него с сухим костяным стуком выкатились человеческие черепа, с десяток, не меньше, прямо Хрясю под ноги. Профессионал всегда уважает другого профессионала и его секреты. – Так бы сразу и сказали, – буркнул сержант и перешел к делу. – Я и мой отряд ищем следы одного государственного преступника по приказу его величества Царя Костей. Оказавшим помощь в его поимке царь назначил награду – один золотой. – Каждому? – На всех, – обрубил корыстолюбивые мечты старухи на корню сержант. – Рост злодея – средний. Волосы – светлые. Одежда – обычная. Особые приметы – нет. Вы его не видели? – Видели, видели, как не видеть, – закивала карга. – С час назад мимо прошел по просеке влево, вон к той лужайке, торопился шибко. – А точно он? – Точнее не бывает, – заверила старуха. – Ваш патрет – вылитый он. – Корона вас не забудет, – отсалютовал сержант, развернулся и строевым шагом замаршировал к выходу. – А золотой?.. – тихо пискнула вслед ему вторая старуха, не проронившая до этого ни слова, увлеченная своим чаем Но сержант расслышал и остановился. – Обращайтесь в канцелярию Его Величества каждый день, с десяти до пол-одиннадцатого, кроме субботы, воскресенья, понедельника, вторника, среды и четверга. Пятница – санитарный день, – любезно разъяснил сержант и вышел, хлопнув дверью. Он всегда считал жадность других до его денег самым страшным грехом. – Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна! Вдоль по просеке к той лужайке, на захват злодея, бегом – арш! Умруны, не проронив ни слова, выполнили все команды, и когда прозвучало последнее "арш", дружно сорвались с места и, сотрясая землю тяжелым ритмичным топотом, понеслись вслед за своим командиром к указанной цели. Сделав первые шаги по "лужайке" и поняв, что она не та, за кого себя выдает, сержант остановился, а за ним и весь отряд. У него было два варианта действий. Первый – продолжить преследование преступника через болото. Второй – вернуться и повесить старух, отправивших его и его солдат сюда. Впрочем, если задуматься, был и третий. Вернуться, быстро повесить алчных хрычовок и продолжить преследование. И он, если разобраться, с каждой секундой начинал нравиться Хрясю все больше и больше. – Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна!.. – начал было командовать он чтобы развернуть отряд, но тут взгляд его случайно упал на одинокую кочку впереди, метрах в ста от суши. На ней сидел, меланхолично поджав под себя ноги, не кто иной, как… – Вон он!!! Хватай его!!! – радостно взревел сержант и, увлекая за собой взмахом руки умрунов, бросился к ничего не подозревающей жертве. К его удивлению и радости трава с мелкими листиками и цветочками у них под ногами пружинила, но держала весь отряд. Еще пара десятков метров – и награда в сто золотых, обещанная царем за поимку преступника, будет у него в кармане. Еще несколько метров – и ему не… Но что это?! Чем ближе подбиралась к человеку на кочке беда, тем разительнее становились в нем перемены. Громадные глаза, похожие на блюдца, лягушачий рот, полный острых, как иглы, зубов… Кто это?.. – Беда, стой!!!.. Но было поздно. Руки существа, вытянувшиеся, как веревки, уже успели бережно обхватить весь отряд, и теперь объятия быстро сжимались, сгребая в кучу полтора десятка гвардейцев Царя Костей как малых детей, только кости хрустели и трещали. – Бей! Руби! Руби тварь!!! – заорал Хрясь и сам метнулся к болотному чудищу, обнажив свой черный меч. – И-ван! Не-дам! – квакнуло страшилище и, оскалив в злобной ухмылке бесчисленные зубы, нырнуло. И тут же из-под ног сержанта и умрунов ушла прочная пружинистая травка, и навстречу им устремились зловонные бездонные глубины Комариной трясины.
Едва беда отошла от избушки на пару десятков метров, из дверей выскочили, скатились по ступенькам и понеслись в противоположном направлении две изумительно резвые старухи. Задирая на ходу юбки и не прекращая оглядываться назад, неслись они через открытое место, чтобы успеть скрыться в лесу до того, как отряд, увидев топь, повернет обратно. Бросив последний взгляд на почти неразличимые темные фигуры вдалеке и приготовившись последовать за уже ломившимся через молодой подлесок специалистом по волшебным наукам, царевич вдруг остановился, как вкопанный. – Агафон, смотри! – воскликнул он. – Они пошли в болото!!! – Очень хорошо! – донеслось откуда-то из глубины леса до него. – Беги быстрее!!! – Но они не просто пошли – они побежали! – Чего и тебе желают!!! Иван, скорей!!! – Они ПОБЕЖАЛИ В ГЛУБЬ БОЛОТА, Агафон. ПОБЕЖАЛИ. Понимаешь? – Что?.. Ты хочешь сказать, что они тоже увидели там что-то, что очень хотели увидеть? Как мы? – Не знаю. Но, не исключено, что это так. – Ну и замечательно! – голос чародея перестал удаляться. – А ты-то чего стоишь? Беги тоже! Сейчас они вернутся, и… – Агафон. Если я хоть что-то понимаю в нравах и силе болотниц, они не вернутся. На суше она может быть беспомощнее куклы, но в болоте она – королева. Это ее дом. Ее владения. – Думаешь? – голос чародея теперь зазвучал с сомнением. – Думаю, что я потихоньку подберусь к этому месту и посмотрю, что там делается. – Но ты не можешь так рисковать! – голос начал возвращаться. – Я не отпущу тебя одного! – Нет. Ты же сам говорил, и сержант этот подтвердил, что охотятся они за тобой. Значит, мне они ничего не сделают, если и заметят. Подожди! И, не дожидаясь ответа, Иванушка сорвался с места и осторожной рысцой вдоль кромки леса, стараясь наступать на сухие сучки только ногой в валенке, направился к прогалине у трясины, где он в последний раз видел отряд умрунов. Когда он прибежал – причем, последние метров пятьдесят он уже мчался не сбавляя скорости и не скрываясь – на болоте все было тихо и пусто. Не было отряда, не было болотницы, не было зеленой травки с редкими белыми цветочками на черной с лопающимися вонючими пузырями воде… Только в зыбкий мокрый берег у самой воды был воткнут почти по рукоятку, обмотанную зеленой жесткой травкой с мелкими листиками, черный меч, да лежали рядом с ним такие же черные, украшенные черными опалами ножны, из которых еще вытекала болотная жижа. Иван все понял, и сердце его забилось сильнее от облегчения и радости. Он вытянул меч и, повернувшись лицом к тому месту, где они видели хозяйку топи когда сами попали в ее ловушку, поклонился и громко крикнул: – Благодарю тебя, уважаемая болотница, за спасение наше и за оружие! Век не забуду доброты твоей! Здоровья тебе, счастья… Он на секунду замолк, размышляя, стоит ли желать ей успехов, и воздержался. – До свидания, сударушка! Хотя на болоте ничего не изменилось, но Иванушка почувствовал, что его слова были услышаны и одобрены, и улыбнулся. – Счастливо! – крикнул он в последний раз, помахал рукой трясине, кажущейся теперь уже не такой отвратительной и смрадной, подобрал ножны и быстро зашагал обратно к усадьбе Бабы-Яги.
– Во-первых, давай похороним где-нибудь эти черепа – я не смогу ни есть, ни пить, ни спать, ни мыться, пока они будут валяться тут или еще где-нибудь на поверхности земли, – решительно заявил Иванушка сразу, как только они снова переступили порог избушки на курьих ножках. – Нет, – тут же возразил Агафон. – Во-первых, мы снимем эти тряпки. Я чувствую себя в них… не так. Когда я сегодня утром соглашался на переодевание, я совсем не это имел в виду! И вообще – как тебе только эта идея в голову-то пришла? Я, когда беду увидел, то потерял всякую способность к соображению, не говоря уже о колдовстве! А тут ты – такой спокойный, вытаскиваешь из шкафа самовар, посуду, распоряжаешься, устроил карнавал с переодеванием, чай пьешь из пустой чашки, бородавок из грязи с вареньем налепил – как будто так и надо, как будто полтора десятка умрунов за тобой охотятся каждый день!.. – Ну, да, каждый день, а что? – криво усмехнулся Иванушка. – А вообще-то, я и сам испугался – будь здоров! И такую штуку мне самому ни в жизнь не выдумать. – А кто тогда ее выдумал? – настороженно уставился чародей на него. – Супруга моя как будто подсказала мне. Не успел я подумать, что бы на моем месте сделала она, и – р-р-раз! Сразу придумалось, – пожал плечами царевич. – Наверное, ты ее хорошо знаешь, – понимающе кивнул Агафон. – Еще как, – подтвердил Иван. – Ну, давай, разоблачаемся, да я пойду лопаты в сарайках поищу, а ты… кости… собери… Ладно? – Боишься? – кивнул чародей на черепа. – Не хочу, – поежился Иванушка.
В процессе поиска шанцевого инструмента в одном из чуланов было найдено несколько почти не затхлых костюмов, богато украшенных золотым и серебряным шитьем и драгоценными камнями и целый склад шапок, шлемов и сапог. Переглянувшись и не обмолвившись ни словом, приятели выбрали только по паре обуви, а остальное отнесли, чтобы закопать вместе с черепами. Старую же одежду свою они решили попробовать отстирать подручными средствами. То, что у них получилось, приняли бы не на всякую свалку, как сказала бы царевна Серафима. Результат (вернее, его отсутствие) менее бросался в глаза у Агафона, так как и до купания в болоте его балахон был неописуемого серого – местами бурого – местами черного цвета. Ивановы же синие кафтан, рубаха и штаны стали пятнистого грязно-черного цвета больной пантеры. Повторная стирка только усугубила цветовую гамму, наводя теперь на мысль, что пантера уже две недели как сдохла, поэтому предпринимать третью попытку царевич не стал, а покорно развесил одежку, еще несколько дней назад бывшую последним воплем лукоморской моды, под крышей старухиного дровяника, рядом с уже почти стекшим нарядом волшебника. Сначала Иванушка волновался, не нагрянет ли вслед за этой бедой сразу же другая. Но чародей успокоил его, авторитетно разъяснив, что, скорее всего, о гибели этой беды царь или его помощник Чернослов уже знает и еще одну, а то и две беды уже высланы к месту их нахождения, но прибудут они не скоро, не ранее, чем через день, а если погода по дороге будет нелетная – то и позже, и что до этого момента они могут мыться и спать спокойно.
После трех часов в бане, отшкрябав, наконец, с себя всю болотную и прочую грязь, завернувшись в лоскутные одеяла, приятели коротали вечер перед растопленной Агафоном лукоморской печкой за столом, за настоящим теперь чаем с сухарями, но, правда, без заварки. Агафон, как почти выпускник высшей школы волшебных наук и обладатель "зачета" (хоть и с седьмой попытки) по травоведению, предложил было заварить какие-нибудь травки из запаса Бабы-Яги, но Иван замахав руками, отказался, чем обидел чародея немеряно. – Я, между прочим, действительно готовился к этому зачету! – возмущенно выговаривал он царевичу, не силах успокоиться даже за столом. – Я три ночи и три дня писал шпаргалки! Я изобрел шесть новых способов и четыре новых места для их заначивания и быстрого и незаметного извлечения! Вся школа была мне благодарна!.. – Послушай, Агафон, – остановил поток его пылкого красноречия царевич. – Если уж ты сам пошел в эту школу магии, почему бы тебе было не учиться, как все? Зачем писать шпаргалки, что бы это ни было, мучиться в ожидании, что тебя в любой момент выгонят за невыученные уроки?.. Волшебник опустил глаза, помолчал, помялся и, наконец, выдохнул: – А кто тебе сказал, что я ПОШЕЛ в эту школу? – А разве?.. – Нет. Меня нашла беда на мельнице у приемных родителей, в Сабрумайским княжестве, когда мне было уже пятнадцать лет, и отвезла к Костею. Это был единственный раз, когда я был в его царстве и видел его. И я поклялся себе, что второго раза не будет. Он сказал, что я – сын его давно пропавшей дочери, что со следующего дня я буду учиться в самой лучшей высшей школе магии, которая находится в какой-то Шантони, и что когда я ее закончу, он заберет меня к себе, потому что у него на меня уже есть большие планы. Меня никто не спросил, хочу ли я быть мельником, или волшебником! Никого не интересовало, есть ли у меня способности к чародейству! Никто не задавался вопросом, может ли случиться так, что я не захочу возвращаться в это костяное царство и жить там! Я надеялся, что до окончания школы у меня еще есть время, и я успею что-нибудь придумать, чтобы не оказаться там снова!.. Иван, ты там был хоть раз? – Нет. – И, я надеюсь, никогда не будешь. Это не просто кошмар. Это – тихий ужас. Я не хочу это рассказывать, я не хочу это вспоминать, но в одном я уверен совершенно точно – если бы на всем Белом Свете не осталось больше других мест, где можно было бы жить, я покончил бы жизнь самоубийством. Поверь мне, Иванушка – ты бы поступил точно так же. – Какие страсти ты рассказываешь… – впечатлившись помимо воли, проникшись жуткой атмосферой таинственного, не поддерживающего связи с внешним миром царства, покачал головой царевич. – Никогда бы не подумал… Ну, а люди? Как же люди? Неужели им нравятся такой правитель с такими гвардейцами? Или, может, он добр и справедлив по отношению к ним? – Там нет людей, царевич, – тихо проговорил чародей. – Там живут одни чудовища. И он ими правит. Умруны – это самые близкие к людям существа его царства. – А сержанты? И другие офицеры, наверное? Откуда тогда они берутся? – Не знаю. Может, они из других государств. А, может, люди там все-таки есть – я же пробыл в этой стране всего один день. Но я их не видел. – М-да… – хмуро покачал головой Иванушка, и, вспомнив, наконец, что вода в его кружке остыла, быстро допил. – Если бы там был хоть кто-то, нуждающийся в помощи, можно было бы спланировать военную экспедицию, спасательный рейд или гуманитарную акцию и выжечь скверну огнем и мечом… – Нет. Даже если бы вся лукоморская армия отправилась бы туда, она бы там и осталась лежать. Армия Царства Костей не просто огромна – она громадна. А сам Костей обладает неограниченной волшебной силой, хоть нас в школе и учили, что такого не может быть. Если они на кого-нибудь нападут – эта страна обречена. Удивляюсь, почему они до сих пор это не сделали, – угрюмо произнес Агафон и тут же поспешно сплюнул по лукоморскому обычаю три раза через левое плечо. – Только б не сглазить… Царевич, с сочувствием поглядев на сникшего и нахохлившегося волшебника, решил перевести разговор на что-нибудь более приятное для него. – А помнишь, Агафон, ты, когда мы только познакомились, говорил, что писал курсовую работу – это работа в конце года, я правильно понимаю? – Да. – Вот, писал курсовую работу по похищенным Змеями царевнам? – Да. – И что в ней говорилось, если, конечно, это не какой-нибудь профессиональный секрет? – Вообще-то, честно говоря, я списал ее из разных книжек, уже написанных за много лет до меня… Из малоизвестных. Чтобы магистры не поняли, что я списывал. Но, по-моему, они все равно как-то догадались. И это была не очень… хорошая… курсовая. Я получал за нее тройку, если честно. С двумя минусами, если совсем честно, – добавил чародей, немного подумавши. – В ней была обоснована революционная теория, что среднему Змею средний человек может срубить все головы и без меча-кладенца, и без шапки-невидимки, и без доброго коня, и вообще не будучи героем. – Интересно. Это как? – подалсявперед Иванушка, и приготовился бы конспектировать, если было бы чем и на чём. – При уникальном стечении обстоятельств, – неохотно пояснил маг. – Если Змей давно и смертельно болен, если он нарочно или невзначай съел снотворное и оно успело подействовать, или – что предпочтительнее – если он уже сдох. – М-да… – разочарованно протянул Иван и откинулся на спинку стула. – Не очень практично. – Угу… Вот и магистры сказали то же самое… Да и если совсем-пресовсем честно, то и я сам так думаю. Вот видишь – волшебник из меня никудышный… – Но ты хотя бы можешь научиться обращаться с магическими предметами Ярославны! – попытался найти в черном белое царевич. – Ну, уж нет, – замотал головой волшебник. – После твоего Полосатого Бума я в эти игры больше не играю. Одно дело, если наткнешься на что-нибудь безобидное, вроде фейерверка или музыкальной шкатулки, и другое… – Но это же то же самое, как учиться верховой езде! – не желая отказываться от хорошей идеи, которая могла сработать даже для такого чародея, как Агафон, не сдавался Иван. – Если лошадь сбросит тебя, ты все равно должен проявить настойчивость и садиться на нее снова и снова! – Пока не затопчет? – угрюмо поинтересовался маг. Иван не нашел, что на это возразить. Вместо этого он спросил: – Так все-таки, Агафон. Я одного не понял. Кем ты хочешь быть на самом деле? Волшебником или мельником? – Естественно, мельником! – не задумываясь, выпалил тот. – Волшебником ведь у меня не получается!
Уже почти отходя ко сну, Агафон придумал перевесить их одежду из дровяника в дом, поближе к печке, чтоб быстрее сохла, и поэтому на следующее утро приятели смогли сразу облачиться во все сухое. Они наскоро позавтракали кипятком и сухарями – единственными съестными припасами, которые обнаружились в доме, кроме пресловутого варенья, попробовать которое никто так и не решился, и стали собираться в дорогу. Вообще-то, они ожидали, что возникнут проблемы не со сборами (собирать им, кроме остатков сухарей, было особенно нечего), а с самой дорогой, но одна счастливая находка разрешила и эту проблему. На чердаке, куда после завтрака решил на прощание заглянуть Агафон, потому что это было единственное место, куда они не сунули свои носы накануне, обнаружился большой короб из бересты, полный тщательно переложенных мятой от моли клубков. Сначала он подумал, что это – всего лишь стратегический запас увлекавшейся вязанием старушки, но, присмотревшись, тут же подхватил короб и потащил вниз – показать Ивану. В доме они уже вместе стали извлекать один путеводный клубок за другим и читать подписи на приколотых к ним сосновыми иголками обрывках бумаги. – "В Лукоморье". – "В Узамбар". – "В Вамаяси". Ого! – "В Нень Чупецкую". А где это? – "В Царство Костей". Спаси-сохрани! – "В Тарабарскую страну". А там-то кому чего может быть надо? – "В Вондерланд". Хорошо бы… – Ага! Вот! "В Красную Горную страну"! Как раз туда, куда нам нужно! – Ну-ка… – царевич взял у Агафона клубок и еще раз прочитал надпись на бумажке. – Точно! А ты умеешь ими пользоваться? – А чего тут уметь? – повел плечом чародей. – Это мы на первом курсе проходили. Бросаешь его на пол или на землю – вот так – и… – Он покатился!!!.. Останови его!!! – КАК???!!! Я не умею!!!.. – Тогда беги за ним и подавай голос – я тебя догоню! – Но я не готов! – Он уже выкатился за забор! – Мой мешок!!!.. – Да беги же!!! – Где мой… – Быстрее!!! – Иванушка вытолкнул замешкавшегося мага из дверей, а сам, вытряхнув оставшиеся клубки из короба, которые тут же моментально, как напуганные ежики, понеслись к выходу, бросился складывать туда сухари. Секунду подумав, он кинул туда же две кружки и солонку со стола, мешок волшебника, сгреб одеяло с лавки, их котелок с шестка и, когда уже почти выбегал, схватил с полки у двери пару бутылок то ли с вином, то ли с водой – на тот случай, если ни ручья, ни речки у них на пути долго не окажется. – Эй, Агафон!!! – крикнул он, и из леса, правее от него, донесся ответный крик: – Иван!.. Мы здесь!.. При этом местоимении сердце Иванушка екнуло и пропустило такт но, отважно догнав своего чародея с обнаженным на всякий случай мечом, царевич быстро выяснил, что тот имел в виду себя и клубок, и от души слегка ненадолго отлегло.
Противный клубок катился и катился вперед, не давая им отдыхать, есть, пить, и через полдня они уже готовы были бросить все и упасть там, где бежали, если бы не боязнь остаться в незнакомом лесу в одиночестве. – Я… никогда… нигде… не читал… что путевод… путевод… путеводные… клубки… катятся… так… быстро…- задыхаясь и хватая пахнущий сыростью и грибами лесной воздух пересохшими губами сообщил Иванушка Агафону когда они перелазили очередной завал бурелома и сухостоя. Казалось, что в этом лесу было меньше вертикальных деревьев, чем горизонтальных. И, к тому же, проклятый моток ниток, казалось, специально выбирал такой маршрут, что и спокойным шагом преодолеть было нелегко, а тут… – Это… от… старухи… от ее… вредности… – пропыхтел в ответ чародей, оставляя на сучках скелета елки клочки своего и без того сильно сдавшего в этот день балахона. – И сама… она… злючная… была… и клубки… у ней… такие же… – А ты не можешь… его замедлить?.. – сваливаясь, наконец, к основанию завала и едва успевая заметить, как клубок предательски поднырнул под следующий, разродился спасительной мыслью царевич. – Как?.. – Это ты меня… спрашиваешь?.. Чему-то… тебя… научили.. в школе… за это время?.. – раздраженно просипел Иван, уже несколько часов подряд жалеющий, что взялся нести этот короб – кирпичей в него кто-то напихал, что ли?.. Вообще-то, он уже несколько раз порывался напомнить чародею о разделении труда, но всякий раз, глянув на него, только стискивал зубы покрепче. Если бы он увидел лошадь в таком состоянии, то попросил бы кого-нибудь прирезать животное, чтобы не мучалось. Но легче бежать ему от этого не становилось. – Научили!.. – кашлянул Агафон и, воспользовавшись своим выгодным положением на самом верху завала, в то время как клубок только-только выбирал проход под следующим, выбросил вперед левую руку и прокричал три нечленораздельных слова, перемежаемые сипом и хрипом его агонизирующих легких. Если бы не трясущиеся, исцарапанные, вымазанные смолой пальцы и не свистящий шепот вместо голоса, то пантомима "великий волшебник творит свое коронное заклинание" смотрелась бы вполне внушительно. Клубок подпрыгнул на месте, завертелся, как колесо, попавшее в слишком глубокую колею, и замер. – Что, съел? – злорадно оскалился чародей и съехал по муравейнику вниз. Через мгновение к нему присоединился Иванушка. – Ты… попить… что-нибудь… взял? – Ага… – царевич не глядя засунул руку в короб и вынул наугад одну бутылку – красивую, старинную, синего граненого стекла. – Держи. – Что это? – Не знаю. На полке стояло, – и полез за второй. – На какой… полке?.. – нахмурился Агафон и поболтал содержимым. – У Яги?.. – Ага… – Послушай, Иван… Ты никогда не учился в высшей школе магии… и поэтому не знаешь… а я знаю… Первое, что нам сказал первый же магистр на первом же уроке… это то, что никогда нельзя ни пить, ни есть, ни нюхать… ни наносить на кожу… вещества… взятые в доме волшебника без спроса. Если твои жизнь, здоровье и конфигурация тебе хоть сколько-нибудь дороги. На Иванушку было больно смотреть. – Это ты серьезно? – Очень. – И ты хочешь этим сказать, что я все эти километры буераков тащил на себе эти неподъемные большущие бутыли зазря?!.. – Н-ну… Может, и не зазря, – пожал плечами Агафон. – Может, они зачем-нибудь пригодятся… Когда-нибудь… – Ну, уж нет, – твердо заявил Иван и, не медля ни секунды, вытащил пробку из своей бутылки и мстительно, с удовольствием вылил ее содержимое на землю, затем размахнулся и запустил бутылкой в кусты. – Подожди! – воскликнул Агафон, но было уже поздно. – Кажется, там на ней что-то написано было! Может, в ней действительно было что-нибудь полезное! – Вода, например? – осуждающе уставился Иванушка на чародея. – А раньше ты этого не мог сказать? – А раньше ты сам не мог посмотреть? – отставил в сторону свою бутылку маг и не менее осуждающе уставился на царевича. И поэтому они не увидели, как там, куда Иван только что слил содержимое бутыли, почва сначала зашевелилась, как будто очень большой гриб стал расти очень быстро, а потом взорвалась ошметками дерна и комьями земли, и откуда-то из глубины, как ракета из шахты, вылетело нечто огромное, покрытое клочьями гниющей одежды и разложившейся плоти, с космами, когтями, клыками, горящими желтым пламенем глазами и, издав утробный рык, набросилось на лукоморца. Иванушка вскрикнул, извернулся, но громадная зловонная разлагающаяся туша повалила его на траву, накрыла и стала душить и пытаться загрызть одновременно. Может, чудовище было не слишком опытным. Может, в его образовании был пробел в том, что касалось народной лукоморской мудрости насчет погони за двумя зайцами. Так как если бы оно взялось за что-нибудь одно, наше повествование обрывалось бы еще на этой странице. Но оно захотело все и сразу. И по этой простой причине у ошеломленного, ошарашенного Агафона нашлось несколько секунд, за которые он успел даже не прийти – заскочить в себя по дороге от ужаса к панике, подхватить свою бутыль, подпрыгнуть и со всего маху огреть ей страшилище по голове, или, по крайней мере, по верхнему полукруглому выступу туловища. От удара бутылкой выступ вколотился в плечи и издал смачный звук арбуза, уроненного на мостовую. Бутыль разбилась, и жидкость из нее окатила замеревшее в шоке чудище с головы до ног. – Вода! – горестно всхлипнул чародей, с отчаянием в увлажнившихся очах глядя на продолговатое зазубренной горлышко, оставшееся в его руке. – Это была вода!.. Этот урод лишил меня… нас последней воды!!!.. Ненавижу!!! И он как молотком долбанул горлышком обмякшее и недвижимое более чудовище еще раз. Усилием, утроенным оскорбленными обонянием и осязанием, а также мыслью о том, что теперь чистой еще полминуты назад одежде стирка вряд ли поможет, Иванушка отшвырнул вонючую тушу от себя, а сам откатился в другую сторону. Волшебник, все еще сжимая осколок бутыли, подбежал к нему и упал рядом на колени. – Ты ранен? Ты цел? Ты жив? – тревожно оглядывал он царевича, не решаясь все же к нему прикоснуться. – Бр-р-р-р… – Иванушку передернуло – то ли от воспоминаний, то ли от амбре. Он отвернулся и брезгливо сплюнул. – Кошмар среди бела дня. Это опять твои штучки, Агафон? – В смысле? – не понял, но обиделся волшебник. – Н-ну… – Ивану не хотелось лишний раз бередить рану приятеля, но пришлось. – Я имею ввиду, может, ты попытался вызвать дождь, или… – Нет, – сухо отрезал Агафон. – А что это тогда было? – Я думал – ты знаешь, – пожал плечами тот и отвернулся, сморщив нос. – Ну и несет от тебя теперь Иван, не сочти за грубость… – Что значит – я знаю, – возмутился царевич, зажал пальцами одной руки себе нос и при помощи оставшейся руки попробовал приподняться. – Кто у нас тут какой-никакой, а специалист по волшебным наукам? Если бы я на какой-нибудь картинке своего учебника видел такое страшилище, я бы его никогда не забыл! И Агафон и Иван одновременно повернулись, чтобы рассмотреть поверженного монстра поподробнее. Но он пропал. На его месте лежал маленький худенький седой старичок с длинными волосами и бородой, в белой чистой рубахе без опояски, зеленых штанах и черных поношенных, но начищенных до блеска сапогах. Приятели переглянулись, чтобы по лицам друг друга увидеть, одно ли и то же они сейчас видят, и снова вперились не верящими сами себе глазами в необъяснимое явление. – А это кто? – почему-то шепотом спросил Иван чародея. – Оно же? – высказал предположение Агафон. – Притворяется? – Давай поближе посмотрим? – предложил царевич. – Может, ему помощь нужна? Агафон поглядел на Иванушку как на сумасшедшего и, как любому сумасшедшему, не стал перечить. – Давай. Посмотри поближе. Хорошая идея. Иван быстро поднялся и поспешил к старику. – Дедушка? А, дедушка? Что с вами? Вы кто? Как здесь оказались? Что вы здесь делаете? – Ты еще не забудь спросить его, откуда он родом, чем занимается, где жена и есть ли у него кошка, – фыркнул волшебник. – Зачем? – озадаченно остановился Иван. – При чем тут кошка? – Ты хоть меч наизготовку возьми! – отбросив свои иронические изыски, нервно рявкнул волшебник. – Сейчас как вскочит, как накинется! А у меня второй… то есть, третьей бутылки нет! – Какой еще бутылки? – не понял Иван. – А той самой! Которой я чудовищу, что на тебя напало, по башке звезданул! Если бы не она – не знаю, что бы тут от тебя осталось! И от меня, самое главное. Я же говорил, что эта бутылка на что-нибудь, да… да… Сгодится. Поток словоизлияния Агафона налетел на дамбу озарения и рассыпался в пыль. – Сгодится. Послушай, Иван, куда ты выбросил свою бутылку? – кинулся он к царевичу. – Ты чего? При чем тут моя бутылка? Какая разница? – Большая разница! – Да откуда я помню, – отмахнулся от него Иванушка, осторожно склоняясь над стариком и заглядывая ему в лицо. Это оказало эффект третьей бутылки – на этот раз с нашатырем. Дедок вздрогнул, отшатнулся, не открывая глаз, и простонал: – Ф-фу… – Большая разница! – с нажимом, как бы впечатывая каждое слово, проговорил чародей и юркнул в кусты. – Ах… ох… ох-х-х-х… – слабо заохал старичок и зашевелился. – С вами все в порядке, дедушка? – Иванушка, не обращая внимание на производимое его приближением воздействие, обычно ассоциируемое с однополюсными магнитами, все пытался наклониться поближе к старичку. Запаниковавшее обоняние того, тем временем, перебудило и все остальные системы его организма, в том числе, отвечающие за задавание вопросов. – Чем… так… воняет… Где… я… – и, немного подумав, тут же: – Кто… я… – А где чудовище? – задал зачем-то вопрос Иван, абсолютно не надеясь ни на ответ, ни на такую реакцию. – ГДЕ???!!! Старичка как пружиной подбросило. Глаза его мгновенно вытаращились, волосы взъерошились, борода встопорщилась. – Где чудовище???!! – Не бойтесь, дедушка, сейчас найдем, – раздался у него из-за спины довольный голос Агафона. – Не надо! – Да я же сказал, не бойтесь! – покровительственно заверил их волшебник, вылезая из кустов. В руках его поблескивала грязными капельками граненая синяя бутылка. – Когда с вами путешествует специалист по волшебным наукам, загадок и опасностей не существует! – самодовольно заявил он, размахивая на ходу посудиной в такт словам. – Что это значит? – Это значит, что все произошло так, как я предполагал! Содержимое этой бутылки действительно нельзя было пить! Посмотри, что нацарапано на стенке! – и он сунул бутыль Ивану под самый нос. – Не вижу так, – чуть не вывихнул он глаза. – Дай в руки посмотреть. – Гляди! Тут написано "Вода мертвая"! "Одна и пять литра"! – Да? – вежливо удивился Иванушка. – И что? – А то, что если побрызгать такой водой на раны умершего человека, то они затянутся! Обрати внимание, царевич – "побрызгать"! Твоя же счастливая звезда висит в зените – ты сел передохнуть там, где, судя по всему, был похоронен какой-то бедолага и не побрызгал – полил его мертвой водой! – И поэтому… Маг нетерпеливо махнул рукой, призывая не перебивать его речь. – Мертвая вода в лавках магических припасов продается не бутылками – миллилитрами! Эта старуха Яга была просто богачкой, имея столько мертвой воды! Но и она, готов спорить на свой балахон, не собиралась ни на кого ее ВЫЛИВАТЬ! Никто и никогда в магическом мире не проводил таких экспериментов, царевич Иван! Никто! Ты знаешь, что можно из этого сделать? Не какую-то занюханную курсовую, переписанную из не читаемых никем глупых книг – диплом! Диссертацию! На степень магистра! Не меньше! Настала очередь Ивана проявлять нетерпение. – Ну, и что с того? – Как это что! Меня не выгонят из школы раньше времени, и этот ужасный человек не заберет меня к себе! Что тут непо… – Я говорю, что с того, что я вылил на чьи-то останки мертвую воду, ваше будущее магистрство! – А-а… Это… По-моему, дальше все и так понятно. Раны и следы разложения на трупе от такого количества мертвой воды не успели затянуться – он просто ожил раньше! Но как зомби. Или вурдалак? Или вампир?.. Кхм… Короче, он двигался, проявлял агрессивность, но был неживой. Но когда я разбил о его голову вторую бутылку, и ее содержимое полностью облило кровожадного монстра, преобразования продолжились! Потому что в бутылке была не менее, а то и более дорогая живая вода, которую в таких количествах на ва… вур… зо… на нежить никто и никогда не выливал! И свершилось чудо – существо превратилось в того, кого сколько-то времени назад убили и закопали здесь! И даже его одежда восстановилась! Это отдельная докторская! Я профессор! Я магистр!.. Я гений магии и волшебства!.. Старик и царевич с вытаращенными от изумления глазами наблюдали, как во время своей пылкой речи чародей оторвался от земли и стал медленно, но неуклонно подниматься все выше и выше с каждым словом. – Агафон? – наконец нерешительно проговорил Иван, справедливо опасаясь, что такими темпами его спутник может скоро превратиться в спутник Земли. – Что? – с неохотой прервал он свои мечтания вслух. – Ты… хорошо себя чувствуешь? – осторожно задал вопрос лукоморец. – Да, а что? – подъем прекратился метрах в четырех от них. – Ты… летаешь. – Че… ой!.. Рыхлый муравейник предотвратил встречу изумленного мага с матерью-Землей, и растревоженные красные насекомые искрами брызнули в разные стороны. – Ой-ой-ой-ой-ой!!! – продолжил волшебник и, мгновенно вскочив, кинулся бежать прочь, отряхивая с себя рассвирепевших рыжих хозяев лесного домика, вероломно и мгновенно лишенных своего жилья. Проводив неотрывным взглядом быстро удаляющегося мага, старичок вымолвил с благоговением: – Вот человек – не богат, да славен: тот же боярин! В умной беседе быть – ума прикупить, а в глупой – и свой растерять. Он, верно, самый великий волшебник на всем Белом Свете будет? – Он-то? – переспросил Иванушка, честность которого вступила в борьбу с нежеланием говорить не слишком лестные слова о ближнем своем в его, ближнего, отсутствие. – Н-ну… Бывают и лучше… Наверное… А вы кто, дедушка? Как звать вас – величать? – Я… Я… Меня звать… Я… Растерянность, испуг, ужас, отчаяние по очереди отразились на лице старичка. – Я не помню! Вот, не спавши, да горе наспал! Беда приспела – наперед не сказалась!.. – запричитал дедок, хлопая себя руками по бокам. При слове "беда" Иванушку слегка передернуло, но старик не обратил на это никакого внимания. – Вот, летела муха-горюха – попала к мизгирю в тенета! Сам в свое голове – да не хозяин!.. Иванушка заслушался старика – склонил голову. – А вы, дедушка, случайно не по творческой части будете? – Чево баешь? – прервал причитания старик. – Больно уж чуднО разговариваете вы. Складно да ладно – как по писанному. У меня книжка такая была – "Пословицы и поговорки лукоморского народа". Как вы писали. Может, вы и впрямь писатель какой-нибудь, или поэт, или сказитель… – Не знаю, сынок, не знаю… – чуть не плача развел руками старик. – И как звать-величать – не помню!.. Ох, беда, беда! От одной беды избавился – другая в окно лезет! Царевич подумал, что заставить старичка не упоминать это злосчастное слово на букву "бэ" можно только одним способом – отвлечь его чем-нибудь. – Не расстраивайтесь, дедушка. Я думаю, вы все потом вспомните. Мировая литература знала немало примеров, когда после травмы головы человек терял память, а потом она возвращалась. Давайте, мы ваше имя угадать попробуем. Я вот читал об одном сказителе, например, так его звали Баян. – Гармошка такая, что ли? – прозвучало из-за плеча Ивана. Не оборачиваясь, он понял, что вернулся Агафон. – Это ты не подумавши молвил, – с улыбкой отозвался старик, и его бледно-голубые глаза ожили на худом морщинистом лице и залучились смехом. – Баян – от старинного лукоморского слова "баять" – говорить, значит. Для волшебника – потеха, а для сказителя – самое подходящее имя. Лебедь – по поднебесью, мотылек – над землей: всякому свой путь. Да только не отзывается мое сердце – не то, значит… – Ну, тогда… Порфирий? – Никанор? – Илья? – Семен? – Аристарх? – Святослав? – Захарий? – Епи… – Стой! – старичок замигал глазами на Агафона. – Как ты последнее сказал? – Последнее? – наморщил лоб Агафон. – Не помню… На "З", по-моему, что-то… Зоил? Зосима? Зиновий? Зенон?.. А, Зах.. – Вспомнил! – расцвел старик. – Вспомнил. Меня называли "Дед Зимарь". – Зимарь? – озадачено переспросил маг. – Зимарь? Никогда не слышал такого имени. Это от слова "зима", что ли? – Может, это не имя, а прозвище? – догадался Иван. – Может, и прозвище, – задумавшись, согласился дед. – Но лучше уж маленькая сушка, чем дырка от большого бублика. Хоть что-то вспомнили – и то хорошо. А имя… глядишь, и оно придет. Со временем. – Будем надеяться… – вздохнул чародей, но тут же весело добавил: – А, кстати, я речку нашел – иди, умойся, царевич лукоморский, а то я рядом с тобой дальше не пойду!
Умыться – это максимум, на что согласился Иванушка. Стирать одежду в холодной воде и потом ждать, пока она высохнет на бледном октябрьском солнышке, или, тем более, надевать ее сырой, он отказался наотрез. Да его никто об этом и не просил. Правда, возникла было идея вернуться в избушку Бабы-Яги, но за отсутствием клубка, который указал бы дорогу обратно, долго она не прожила. – Баба-Яга? – нахмурил брови дед Зимарь. – Помнится мне – была такая в этих краях чуть не с незапамятных времен. Не столько злая, сколько вредная. Но народ ее уважал, – поспешно добавил он, быстро оглянувшись по сторонам, как будто опасаясь, не подслушивает ли его эта Яга в ближайших кустах или обернувшись белкой. – Вы от нее идете? – От ее избушки, если быть точным, – ответил Иван, с трудом выбирая участок воды, свободный от камышей и приступая к водным процедурам. – Саму ее дома не застали, – уточнил Агафон. – Вернется – серчать будет, – покачал головой старик. – Еще вдогонку бросится, чего доброго. – Вряд ли. Судя по следам, в последний раз она была дома лет пять назад. – Пять лет? – схватился за голову дед. – Пять лет?! Так сколько же это я мертвяком недвижимым здесь под листочками-грибочками пролежал-то, а?!.. – А ты помер – какой год был? – Не помню… Ничего про себя больше не помню, сынки… Ни-че-го… – Ну, а местный ты или нет, помнишь? Места эти помнишь? – не унимался чародей. – Не знаю… То кажется, что знакомые места… А то – что в первый раз вижу… Если б заметку какую – горку приметную, или плес, или поле – а то лес кругом, и лес… Старик расстроено замолчал. Подул легкий ветерок – и зашуршали, заходили камыши, как будто большая рыбина приплыла и стала тереться о стебли. – Ну, ладно, – отбросив подальше пучок сухой травы, которой он чистил свой кафтан, кивнул Иванушка. – Нам дальше пора. Сейчас Агафон наш клубок путеводный запустит, а мы его попросим, чтобы он его попридержал – и пойдем за ним. Агафон, ты клубок-то взял, не оставил там? – Взял, взял. – Маленькое, кругленькое, а за хвост не поднимешь, – вдруг хитро улыбнулся старичок. – Что? – не понял Агафон. – Это ты должен сказать, что. Это же загадка такая, – засмеялся Зимарь. – Загадка? Ну, тоже мне – загадка, – снисходительно усмехнулся маг. – Это репка. – А почему это ее за хвост не поднимешь? – не понял Иван. – Очень даже поднимешь. – Ну… Тогда – мышь. – А почему круглая? – Крупы объелась! – А с хвостом как быть? – А поди-ка, подними-ка ее за хвост! – А что? – Убежит! – А если дохлая? И, к тому же, она же у тебя крупы объелась! Как же она убежит! – Ну, Иван, какой ты нудный! Если тебе мои отгадки не нравятся, свои предлагай! – надулся волшебник. – Я думаю… – Иванушка почесал за ухом. – Это мяч. – Почему мяч? – Потому что круглый. – А где же ты видал у мяча хвост? – с видом экзаменатора, изобличающего на экзамене школяра со шпаргалкой, подпер бока руками волшебник. – Нет хвоста. Поэтому и не поднимешь, – пожал с победоносным видом плечами царевич. – Игра ума! Правильно, дедушка? Зимарь снова заливисто захохотал, так, что даже обиженный Агафон бросил дуться и заулыбался. – А положи-ка, что ты в руках держишь, Афонюшка, на землю. Чародей послушался. – А теперь возьми за кончик нитки и подними. Он наклонился, хотел схватиться за конец нитки, но тут же разогнулся и захохотал: – А, и верно ведь! Я же отгадку в руках все это время держал! Ну, и хитер ты, дед Зимарь, ну и хитер! – Это не я хитер, а наш народ, – развел руками тот. – Он много загадок придумал – а нам теперь развлечение. – А ну-ка, загадай-ка еще загадку какую-нибудь! – попросил разохотившийся Агафон. – А, может, мы сначала клубок запустим? – намекнул ему Иван. – А, клубок… Как будто легкое облачко набежало на солнышко. – Клубок… Да, конечно, запустим. Проще простого. – И прикажи ему, чтобы помедленнее катился – с нами пожилой человек, – напомнил ему царевич. – Сам знаю, – покривился маг, отошел от клубка на пару шагов и сделал несколько плавных округлых пассов похолодевшими вдруг руками. Сначала ничего не произошло, и Агафон хотел было уже обрадоваться, как внезапно из клубка высунулись восемь гибких розовых ножек с крошечными копытцами, и он без предупреждения резво кинулся в речку. – Эй, эй!!! Стой!!! Ты куда!!! – чародей снова взмахнул руками, пытаясь остановить своевольный моток ниток, но было поздно. Он скрылся под водой и вопреки всем законам физики больше на поверхности не показывался. – Кабуча… На волшебника было жалко смотреть. Если бы на месте того был кто-нибудь другой, то Иванушка всенепременнейше накричал бы на него, набросился бы с кулаками… Ну, или сказал бы что-нибудь колкое. Если бы придумал. Но это был Агафон. – Ты… не расстраивайся… – сделал шаг к нему царевич и взял за руку. – Ну, подумаешь… клубок… Мы что-нибудь другое… изобретем… чтобы не заблудиться здесь… И к Серафиме… вовремя… успеем… Наверное. На лице мага было написано, что лучше бы уж Иванушка накричал бы на него и набросился с кулаками. – А куда вы идете – путь держите, молодые люди, – впервые поинтересовался старик. – В царство Костей, – с надеждой вскинул на него глаза Иван – уж не вспомнит ли дед еще что-нибудь полезное? – Никогда про такое не слыхал, – с сожалением пожал плечами тот. – Не могу помочь, извините меня, старого… – Я могу, – раздался хрипловатый голос у них за спиной из реки. Все трое развернулись, как по команде и, по крайней мере, двое из них ожидали, что придется тут же бежать. Но такого не ожидал никто из них – на это Иванушка готов был поспорить даже на единственное одеяло. Раздвигая камыши, то ли всплыла, то ли проявилась из состояния мимикрии… женщина. Похожая на тех, которые пираты вырезали на носах своих кораблей, чтобы напугать противников. И это им удавалось. Но, нет – это было не все. Или не совсем. Или не только. Пока Иван определялся с наречиями, женщина продолжала появляться, или проявляться, и теперь на всеобщее обозрение показалась ее широкая, похожая на утиную, горизонтальная спина, так же, как у птицы, покрытая жесткими серыми перьями. Все трое временно лишились дара речи. – Ну, чего смотрите, – не слишком любезно задало вопрос и вызывающе сложило руки на груди явление. – Женщину не видели? Или утку? – В-видели, – нервно кивнул Агафон. – И женщину видели, и утку, – подтвердил Иван. – А вот такое чудо чудное, диво дивное – в первый раз видим, сколько живем, – развел руками дед Зимарь. – И слышим, – уточнил маг. – И читаем, – невпопад завершил царевич и смутился. Дивовище вздохнуло. – Это правда… Мало нас осталось. А ведь мы – существа древние, творения первых детей первых богов Белого Света. – Как это? – Очень простая и печальная история, – поджала губы уткоженщина. – Когда первые – старшие древние боги были заняты, создавая Белый Свет, и оставить своих деток им было не с кем, они, чтобы те не плакали, а хоть чем-то потешились, давали им корзину с игрушками. А в той корзине лежали еще не разбросанные по Белому Свету люди, рыбы, насекомые, животные… Но малышня разыгралась, и чтоб было забавнее, стала разбирали игрушки на части и собирать совсем по-другому. Голову от одного, туловище от другого, ноги – от третьего… Конечно, потом, когда старшие боги обнаружили это – перед самым разбрасыванием своих творений, по всемирному закону подлости, они чадушек своих нашлепали и поставили в угол на двести лет, наспех исправили, что попалось на глаза, а что нет – то так и полетело в мир… Вы, наверное, слыхали про кентавров, русалок, сфинксов, утконосов… А Узамбарские боги – так они вообще все из нашего брата да сестры. Местные люди так впечатлились, увидев их… Дивовище вздохнуло, высморкалось и продолжило свое повествование. – Но мало того, что мы появились на свет такими… непохожими на других… Как будто в издевку, хотя на самом деле они пытались загладить вину своих детишек, старшие боги наделили нас почти бесконечным веком. И вот теперь мы живем, пока не придет нам конец, И ВСЕ ЭТО ТАК УЖАСНО ОДНООБРАЗНО И СКУЧНО!!! Люди переглянулись, и уткоженщина, перехватив их взгляды, продолжила: – Вы хотите попасти в царство Костей, я подслушала. Я не знаю, где это и что это, и знать не хочу, но там, вверх по течению, на том берегу есть деревня. Там вы могли бы все повыспросить. Я могу отвезти вас на своей спине. Но не думайте, что мне это приятно. Я не лошадь. Поэтому я за это потребую с вас плату. – Сколько? – Что? – Зачем? – Старик должен всю дорогу загадывать мне загадки. – Но зачем?.. – СКУЧНО, – снова сделав большие глаза прогундосила уткоженщина, и Иванушка подумал, что, наверное, ее человеческой половине сейчас холодно, в отличии от птичьей, и насморк скоро перейдет в синусоиду. Или ринусит? Или в синусо…идит?….идет?…едит?.. Как это называл их придворный знахарь, когда давно, в детстве, по заданию матушки пугал их с братьями, заставляя зимой всегда ходить в шапках? А интересно, к зиме она на юг улетает, или тут плавает в какой-нибудь проруби? И питается лисами, начитавшимися сказок про Серую Шейку? – …Но если я хоть одну отгадаю – я сразу же нырну, – капризно-злорадное окончание коммерческого предложения дивовища вернул уплывшего невзначай в воспоминания и размышления царевича в здесь и сейчас. – Но зачем?! – воскликнул Агафон. – Я же сказала – СКУЧНО, – скроило физиономию явление. – Вы выбирайте. Дальше по этому берегу – непроходимые дебри. Через реку вам самим не переправиться – течение на середине сильное. Условие мое знаете. Ну, что? – Но вы… – Но мы… – Согласны, – хитро прищурился дед Зимарь. – Когда отплытие, пава величава? Извини, не знаем, как звать тебя – величать, по имени называть. – Плывем сейчас, – ткнула себе за человеческую на утиную спину уткоженщина. – А зовите меня просто Матрена. Мне сегодня это имя нравится. – Так у тебя что ж – каждый день новое имя? – удивился чародей. Матрена с отвращением поглядела на него и, преувеличенно жестикулируя, как желают это при разговоре с глухими или тупыми, повторила: – СКУЧНО. Повеселюсь сегодня. Ваши загадки – раз плюнуть. Я живу долго, все видела, все знаю. Про клубок могли не догадаться только такие дурачки, вроде вас, людей. Когда отгадка сама в голову просится. Ну, что, не испугались? – Вперед! – вызывающе выпятив подбородок, Иван сделал первый шаг на посадку. За ним последовали и его спутники – дед Зимарь, лукаво усмехающийся в бороду, и специалист по волшебным наукам Агафон со своим неразлучным мешком, все еще красный, вспотевший и злой от принародного позорища с треклятым клубком, и дернула его нелегкая у Бабы-Яги в избушке его с чердака спустить. Оттолкнувшись где-то под водой от дна утиными лапами, явление развернулось и поплыло от берега. – Ну, начинайте, – прогнусавило оно, и Зимарь начал. – В лес идет – домой глядит. Из лесу идет – в лес глядит. Отгани-ка нашу загадочку, пава. – Хм… – потерла подбородок кулаком Матрена. – В лес идет… Домой… Из лесу… Опять же в лес… Хм… Ну, так это я знаю. Это мужик. В лес идет грибы собирать – и оглядывается. Ну, что, угадала? – А еще-ка подумай, красавица, – усмехнулся старичок. – Чего? Неправильно, что ли? – обиделось дивовище. – Нет, родимая, неправильно. – Эт почему? По-моему, угадала. Мужик. Идет в лес – смотрит назад. Из лесу – смотрит в лес. – Так ить упадет он, ежели назад смотреть будет, а не под ноги, – засмеялся дедок. – Хм… И верно… почесала в свалявшейся копне неопределенного цвета волос Матрена. – Назад идет… В лес смотрит… А, поняла! Это рак! Он задом ходит наперед, а смотрит-то назад! – Ай, опять не угадала, пава! – Это почему еще? – Раки задом наперед не ходят, дорогая-золотая ты наша. И зачем раку из леса да в лес ходить? – А-а… Чтоб тебя…- плюнула уткоженщина в досаде. – Ну, хорошо. Сдаюсь. Кто это? – Топор у мужика за поясом. Даже по спине ее было видно, как она нахмурилась и шевелит губами, совмещая загадку с отгадкой. – Ну, так не честно, – наконец повернулась она к пассажирам. – Вы полегче чего задавайте. А то – нырну. – Ну, полегче, так полегче, – без споров сдался Зимарь, и выдал на-гора: – В лесу выросло, из лесу вынесли, на руках плачет, а по полу скачут. – Кто скачет? – уточнила Матрена перед тем, как задуматься. – Все, – просто объяснил Зимарь. – Кто слышит, как плачет – те и скачут. Матрена подумала, и пришла к выводу: – Так это лешаченок, поди. В лесу вырос, из лесу его забрали, ему у людей плохо, вот он и плачет. – А скачет кто? – Н-ну… Люди скачут? – Зачем? – Может, у них от его плача голова болит, – с сомнением предположила Матрена и выжидательно оглянулась. – Ох, не угадала, сердешная, – хлопнул себя по коленкам Зимарь. – Ох, опять не угадала. Ну, что? Али сдаешься, али как? – Как – не угадала? – сердито поджала губы уткоженщина. – Что значит – "не угадала"? А что это, по-твоему? – А балалайка, милая, балалайка. Из дерева лесного деланная, играешь в нее – будто плачет, а народ пляшет. – А-а… Хм. И верно. Балалайка. Подходит. Кхм. Ну, ладно. Дальше давай, дед. Да только полегче, полегче выбирай! А то ить нырну часом. – Да ведь как скажешь, пава-величава, – поклонился дед и продолжил: – Синенька, маленька, по городу скачет, всех людей красит. Лицо у Матрены вытянулось. – Маленькая девочка-хулиганка сама упала в краску и теперь всех тоже пачкает? – А нет, пава. Не угадала, – заухмылялся дед. – Это иголка стальная, всех одевает-украшает. – Хм. А ну, еще загадай! – Висит груша, нельзя скушать. – Тетя Груша повесилась? – Светильник под потолком! – Ах, чтоб тебя!.. А ну, еще! – Ладно. Вот такую теперь загадку, красавица, отгани. Пришли воры, хозяев украли, а дом в окошки ушел. Ты это сама, поди, бессчетное множество раз видала, сразу скажешь, легкая загадка. – Да? – возмущенно изумилась Матрена. – Да врешь ты все, старик! Да рази ж такое возможно, чтобы воры хозяев крали! Ну, а дом – что я, думаешь, дома не видела? Как дом может уйти в окошки? Что ты несешь такое? Так и скажи, что быть такого не могет! – А вот и могет! А вот и могет! – Зимарь только что не хихикал. – Сдаешься, али как? – Сдаюсь, – многозначительно прищурилось дивовище. – Нут-ка, говори свою отгадку, ежели такая есть. – Да как ей не быть, пава, – взмахнул руками старичок. – Это же пришли рыбаки, рыбу из сетей вытащили, а вода в ячейки вытекла. – Как, и все?!.. – неизвестно, что у уткоженщины открылось шире – рот или глаза. – И верно ведь… Ай, да старик! Ай, да затейник! А ну, еще загадай! – Да легко! – Зимарь вошел в азарт. – Четыре четырки, две растопырки, третий – вертун. – С… сдаюсь! – Корова! – А еще! – тут не на шутку разохотилась и Матрена. – Стоит копна посреди двора, спереди вилы, сзади метла! – Сдаюсь! – Корова! – Еще! – Стоит сноха, ноги развела, всех кормит, сама не ест. – Корова? – Соха! – Еще! – Скоро ест, мелко жует, сама не глотает, и другим не дает! – Соха? – Пила! Шла свинья сквозь быка по железному следку, хвост смолевой! – Н-не знаю! – Иголкой сапоги тачают! – Еще! – На ямке, ямке, сто ямок с приямком! – Еще! – Наперсток! А нут-ко, эту загадку отгани! Пошел я по тух-тухту, взял с собой тав-тавту, нашел на храп-тахту; кабы да не тав-тавта, съела б меня храп-тахта! – Ну, ты даешь, старик! Это даже не выговорить! – Пошел я по лошадь, взял с собой собаку, нашел на медведицу, пава!.. – А ну, еще давай! Расслабившись на покрытой жесткими перьями, без устали под ними двигающейся спине дивовища, Иван и Агафон с улыбками наблюдали за дуэтом Матрены и Зимаря. За кормой их вошедшего в раж игромании судна пенился белый след от мощных утиных лап, а на противоположном берегу, который становился все ближе и четче с каждой минутой, уже ясно просматривались невысокие горы, покрытые полураздетым лесом, прибрежные в ржавой листве кусты, следы на песке и дымки среди деревьев – совсем недалеко от берега. Значит, Матрена не обманула, и там действительно живут люди, у которых можно будет привести себя в порядок, купить коней, теплую одежду и припасы, спросить дорогу и оставить деда Зимаря. Может, найдутся у него там родственники, или хотя бы вспомнит его кто-нибудь. Да если даже и нет – не тащить же старика с собой, пока его кто-нибудь не признает. Или не убьет. А тем временем загадочный поединок, уже давно перешедший в добивание безоговорочно поверженного противника, был в самом разгаре. – …Сидит баба на юру, ноги свесила в реку! – Сдаюсь! – Мельница! – Дальше! – Пять братьев в одном доме прижались! – Сдаюсь! – Рукавичка! – Дальше! – Живой мертвого бьет, мертвый во всю голову ревет! Пауза. И, тут же, с радостью неописуемой: – А-а-а-а!!! Наконец-то!!! Это я знаю!!! Это сержант умруна своего бьет! Ну, старикан, держись – купаться будем! И, не вступая более в переговоры, Матрена нырнула. – Ох-х-х-х!!!.. – Тьф-фу-у-у-у!.. – Ах, ты!!!.. Все трое вынырнули из обжигающе-холодной осенней воды и заотфыркивались. – Я… плавать… не… умею… – прохрипел царевич, пытаясь опереться о воду, чтобы приподняться над поверхностью. – И я… тоже… – поддержал его чародей, хватая воздух ртом целыми кусками и отчаянно колотя одной рукой по воде. Мешка своего он из второй руки не выпускал даже сейчас. – Ну, так на ноги встаньте, – посоветовал им Зимарь. – Здесь, кажись, мелко. – Да? Даже не сапог – коленка Иванушки тут же, как в подтверждение слов старика, наткнулась на каменистое дно, порвав штанину и посадив синяк. – Ай!.. Уй!.. Точно, – нашел дно и Агафон. – Вот гадская утка – что на нее напало! Что ж это ты так промахнулся-то, дед, а? Что ты ей такое загадал, что даже она догадалась? – Что-то про умрунов? – наморщил лоб под облепившими его ледяными волосами Иван. – Да про каких умрунов, что вы городите, сынки? – возмутился дед. – Про колокол я загадал – "Живой мертвого бьет, мертвый во всю голову ревет". Колокол это. Какие еще умруны, что это вообще такое, я вас спрашиваю? – Не знаешь? – Агафона передернуло – то ли от холода, то ли от воспоминаний. – Счастливый ты человек, дед Зимарь. – За это незнание и искупаться не жалко. На карачках потерпевшие уткокрушение вылезли на берег и, упав в изнеможении, оглянулись на реку. Куда-то далеко, в море-окиян, уплывал короб Иванушки вместе со всеми их скудными припасами и единственным одеялом. А на самой середине реки покачивалась на волнах и, время от времени хлопая себя по бокам, заливисто, басом хохотала уткоженщина Матрена. – У-у, водоплавающее! – бессильно погрозил ей кулаком волшебник, отвернулся, и прямо перед своим носом увидел острие вил.
Скорее старших, чем средних лет человек со взъерошенными волосами, с аккуратно подстриженной бородкой, но без усов закатал рукава белого балахона, поправил белый островерхий колпак, снова съехавший на глаза и склонился над странной многоэтажной конструкцией из связанных вместе, одно над другим, увеличительных стекол, которую держал над неглубокой плошкой с белыми капельками на дне молодой человек, как две те же самые капли похожий на него. – Нич-чего не видно. Подвинь, пожалуйста, номер пять к номеру шесть на треть миллиметра. Молодой человек быстро повиновался. – Хм… Еще хуже… Попробуй сдвинуть номер восемь к номеру девять на столько же. Лупы были сдвинуты. Человек молча и сосредоточенно вглядывался в них несколько минут то правым, то левым глазам поочередно. Потом попробовал смотреть обеими, но тут же сдался. – Нич-чего не видно, – снова пробормотал он и повернулся к своему ассистенту: – Включи, Геннадий, свет, пожалуйста. Геннадий положил лупы на стол, взял с полки две палочки из двух разных металлов с длинными проволочками, ведущими к пузатому круглому стеклянному шару в деревянной тарелке, и опустил их в крынку, источавшую тонкий удушливый запах кислого молока. В шаре вспыхнуло нечто и осталось гореть ровным желтоватым светом. – Спасибо. Так получше, – рассеяно кивнул человек в белом балахоне и снова наклонился над этажеркой из луп, усердно подставленных ему Геннадием, который по возрасту мог бы быть просто Геной. Подобрав на ощупь левой рукой со стола пузырек, правой рукой человек выловил из металлической лоханки рядом тонкий острый металлический инструмент и принялся тыкать им в капельки, высунув от усилия и напряжения язык. От этого важного занятия его не смог отвлечь даже извиняющеся-почтительный стук в дверь. – Не мешайте! – строго отозвался вместо него Геннадий, и посетители, приняв, очевидно, эти слова как приглашение к действию, со скрипом отворили дверь. – Не вели казнить, вели слово молвить! – гаркнул с порогазатянутый в самодельную кольчугу, как окорок в авоське, бородатый мужик. Человек в балахоне вздрогнул от неожиданности, поддел инструментом плошку, и та, пользуясь случаем, радостно взмыла в воздух, налетела на книжный шкаф, забрызгав своим содержимым несколько томов, приземлилась на перегонный куб, перебив стеклянный змеевик и, с чувством выполненного долга, разбилась о пол. – Ах, чтоб тебя!.. Ну, что там еще случилось, Тит Силыч? – оглянулся он недовольный, что его отвлекли, и перевязанные бечевкой очки в толстой черепаховой оправе сползли на кончик носа. – Засланцев поймали. Смотлите сами, боялин. И огромный комодообразный мужик с вилами наизготовку сделал шаг в сторону, пошарил рукой у себя за спиной и втащил в избу связанного по рукам и ногам Иванушку. Вслед за ним двое помощников Тита Силыча, похожих на него как два (или три?) комода втолкнули аналогично перемотанных веревками, словно решившие наконец окуклиться гусеницы, Агафона и деда Зимаря. – Что, трое? – Тлое, боялин. На этот лаз по леке подоблались, только хотели плосочиться, а тут мы тут как тут с лебятушками. У нас не забалуешь, – довольно ухмыльнулся Тит Силыч и беззлобно ткнул кулаком в бок Ивана. – Поздоловайся с боялином. – Здравствуйте, – смог, наконец, оторваться от восхищено-озадаченного разглядывания обстановки комнаты Иванушка. А поразглядывать тут было что. Иван никогда не был в мастерской волшебника, но в его представлении она всегда выглядела именно так: полки, от пола до стены уставленные сосудами самой невероятной и причудливой формы, заполненными разноцветными, попеременно то булькающими, то дымящими, то меняющими свой цвет разноцветными жидкостями; таинственные предметы, наводящие на мысль то ли о кабинете знахаря, то ли о камере пыток; огромные, как камни фундамента городской стены Лукоморска, потертые фолианты с потускневшими от времени золотыми обрезами; непонятные схемы и диаграммы на пергаментах, развешанные на окнах (потому что про стены см. выше), и черная школьная доска, прислоненная к одной из полок, исписанная загадочными знаками и формулами – вечной жизни и любви, не иначе. Единственное, что никак не вписывалось в его представления о кабинете мага-алхимика, были клетки. Клетки с курами. – Меня зовут Иван, я брат царя Лукоморья Василия. А это – мои спутники. Агафон и дедушка Зимарь. – Очень приятно, – человек близоруко улыбнулся и шагнул к Иванушке с протянутой рукой. – Евгений Парадоксов. Сабрумайский ученый. А это мой сын Геннадий, ассистент. Добро пожаловать. Иван в ответ виновато покривился и кивнул на свои веревки. – Тит Силыч, развяжите их, пожалуйста. Они не засланцы. То есть, не шпионы, – Парадоксов на секунду замер и несколько смущенно замигал. – Вы ведь это имели ввиду? Начальник охраны – без сомнения, приблизительно так называлась должность монументального Тита Силыча, неодобрительно, безмолвно излучая "конечно-вам-виднее-что-делать-боярин-но-я-бы-ни-за-что-их-не-развязал", покачал головой и потянул за свободный конец веревки. Узел ослаб, и веревка кольцами спала с царевича. Он перешагнул ее и с благоговением и опаской протянул руку хозяину. – Приятно познакомиться, – почтительно склонил он голову. – Значит, это не сказки, и ученые на самом деле бывают? Вот уж не думал, что своими глазами увижу самого настоящего ученого! Я всегда считал, что если ученые и существуют на самом деле, то они должны жить где-нибудь в глуши, вдали от людей и их праздных любопытствующих глаз, в больших белых квадратных замках… – Я тоже так считаю. И насчет белых квадратных замков – идея интересная, спасибо, – согласился с ним хозяин и перешел к следующему гостю. – Евгений. Парадоксов, – протянул он руку деду Зимарю. – Ох, и охраннички у тебя, сынок, шибко суровые, – затряс обеими руками поданную руку старик. – Видать, есть от кого, да? Правду говорят, сердитого проклянут, а смирного живьем проглонут. – Правда ваша, дедушка, наука – суровое ремесло, – покачал головой ученый и шагнул к Агафону. – Евгений Парадок… Специалист по волшебным наукам демонстративно спрятал только что освобожденную руку за спину. – Я с шарлатанами и жуликами за руки не здороваюсь, – высокомерно объявил он. – Ах, ты, засланец! – накинулся на него с кулаками Тит Силыч. – Он не шпион! – бросился приятелю на помощь Иванушка. – Пли чем тут шпион! – не унимался начальник охраны, так и норовя отвесить ушедшему в глухую оборону чародею оплеуху. – Таких, как ты, в средние века на кострах сжигали! – выкрикивал волшебник откуда-то с пола, из-под поднятых в защиту рук. – Чтоб голову народу не морочили! На защиту чести и достоинства отца бросился сын. – Ах ты колдун! Ведьмак! Шептун полоумный! – Вивисекторы! – Палазит! Я же говолил!.. – Гена, Тит Силыч, оставьте его! Хоть он и мракобес, но мы должны уважать чужое мнение! – метался вокруг потасовки хозяин. – От мракобеса слышу! – Ну можно, я ему хоть по уху съезжу!.. – Невежды! Материалисты! Палачи лягушек!.. – Тогда мы подвергнем его остракизму! – Ага, в челюсть слева! – Тит Силыч! Геннадий! Стыдитесь! Это наши гости! – Ну, вам виднее, боялин, – раскрасневшийся от борьбы и немного обиженный, что ему не удалось приложить нахальному визитеру, Тит Силыч перестал пытаться нанести ему средние или хотя бы легкие телесные повреждения. Вместо этого он наклонился, выудил его за шкирку из темного угла в сенях, куда тот благоразумно забился, юрко проскользнув между двумя другими мужиками, и поставил на ноги. Двое других стражей обхватили раскипятившегося Геннадия и переставили его к окну. – Вы, я понимаю, имеете что-то против служителей науки? – не пытаясь более подать Агафону руки, Парадоксов-старший с интересом заглянул ему в слегка помятое лицо. – Наука может быть только одна, она же – единственно верная, – презрительно фыркнул тот. – И это – не ваша. Спекуляция на легковерии недалеких – вот чем вы занимаетесь, вместо того, чтобы познавать мир и тайны механизма его работы! Фокусами! Прес-ти-ди-жи-та-торст-вом! – Агафон, – с упреком вмешался Иванушка. – Мы, между прочим, пользуемся гостеприимством нашего уважаемого хозяина, а ты… – Ах, гостеприимство!.. – хлопнул ученый себя по белому колпаку. – Что же это я! Вы же устали с дороги, вымокли, проголодались, а я тут рассуждаю о высоких материях! Пойдемте ужинать со мною, дорогие гости! И ты, волхв, не отставай… – Сам чернокнижник!.. – …А после ужина я покажу вам, над чем я работаю – дело многих поколений моих предков. И не откажу себе в удовольствии скрестить мечи дискуссии с этим… идеалистом. – Не дождусь! – В салай бы его запереть лучше, боялин… – Сам засланец! – А нельзя ли сначала баньку истопить? – лукаво поглядывая на Иванушку, вышел с предложением дед Зимарь. – Так ведь только что топили – сегодня ж суббота! – подсказал один из помощников Тита Силыча. – Тогда не откажи, хозяин, погреться, – попросил дед. – Может, твоя наука и поощряет в холодной воде купаться, ай все равно холодно. Так ведь и простыть недолго. – Простыть – это термин наших оппонентов – чародеев, – живо возразил Парадоксов-старший и не удержался от возможности прочитать просветительскую лекцию темным народным массам. – Они считают, что дисфункция организма при переохлаждении этим самым холодом и вызывается. Естественно, они, как и все представители их ремесла, пошли по пути наименьшего сопротивления и ухватились за первую же гипотезу, очевидно лежащую на поверхности. На самом же деле наша кровь, как все тела и вещества, при охлаждении уменьшается в объеме, и на все органы ее не хватает. В результате олигогематоснабжения начинается сбой некоторых, самых уязвимых… – Шарлатанство! – не вынесла душа чародея даже перед угрозой фофана от Тита Силыча вместо научного аргумента. – Наглая профанация! Любой мало-мальски здравомыслящий человек понимает, чтО на самом деле происходит! Любому ребенку известно, что в теле человека в коконе тепла циркулирует жизненная сила! И что при охлаждении тела возникает пробой кокона, и она начинает вытекать! Чем ниже температура, чем дольше охлаждение и больше охлаждаемая площадь, тем быстрее и с более непоправимыми последствиями это происходит! Это формула Гинрича! Элементарщина! Вы же все видели обморожения – они на поверхности! При чем тут органы, объясните мне! – Объясняю! Для особо сообразительных! – ринулся в контратаку Парадоксов-младший, вырвавшийся, наконец, из захвата двух адъютантов начальника охраны. – Гена, Гена, – перехватил его отец. – Твоя активная научная позиция делает тебе честь, но давай, все дебаты оставим на потом! Наши гости замерзли и проголодались! – Но папа, я не могу оставить… – Попытайся, – ласково взял его за руку отец. – Все разговоры – потом. А пока, Никодим, проводи, пожалуйста, гостей в баню, да все, что надо, принеси! – Будет сделано, боярин! – А наш кудесник не захочет, наверное, – не удержался Гена. – Палочкой волшебной помашет – и чистый, и теплый. – Неадекватность вашей аргументации эксгибиционирует неконгруэнтность ваших предпосылок! – высокомерно вздернув нос и выпятив нижнюю губу, гордо отозвался Агафон перед тем, как выйти во двор. Парадоксову-младшему осталось только молча кипеть и строить планы мщения.
После бани, переодевшись во все чистое, сухое и соответствующее времени года, путники отправились на ужин. Улучив момент и убедившись, что Агафона и Гену разделяют двадцать метров и две стены и локального конфликта на научно-волшебной почве пока не предвидится, Иванушка отвел в сторону Парадоксова-старшего и спросил, не узнает ли тот их старичка. На удивленный взгляд и покачивание головой он объяснил, что старичок этот, вообще-то, не их, а приблудный, про себя ничего не помнящий, что нашли они его в лесу на той стороне (обстоятельства, сопутствующие находке, он предпочел замолчать), и заодно прямо спросил, не разрешит ли хозяин оставить его у них жить, поскольку в дальней опасной дороге ему совсем не место. Разрешение было без раздумий дано, о чем Зимарю тут же и сообщили. Тот пожал плечами, покряхтел, посетовал, что если бы был лет на -сят моложе, то так легко от него отделаться им бы не удалось, и согласился. Потом боярин извинился еще пару раз за свою ретивую охрану, сославшись, что времена в Сабрумайском княжестве после того, как Великий князь со княгинюшкой и княжичем и старым князем во время шторма утонули на этой самой реке, возвращаясь с охоты, начались смутные. Все князья передрались-перегрызлись друг с другом, власть деля, никто всех соперников осилить не может, а жизнь соседям испортить – хлебом не корми, как выражается Тит Силыч. Так что, ухо востро держать приходится все время, не обессудьте… Гости понимающе развели руками и не обессудели. А после ужина хозяин пригласил гостей пройти в соседнюю избу чтобы кое-что посмотреть. Агафон презрительно фыркнул, прокомментировав приглашение вполголоса про себя, но за Иваном и дедом Зимарем последовал. Может, чтобы не оставаться наедине с угрюмо-демонстративно почесывающим пудовый кулак Титом Силычем. – Вот, проходите, это наш музей, – широким жестом пригласил пройти в жарко натопленную комнату, целиком заселенную разнообразными шкафами, ученый. – Здесь хранится большая часть того, что наш род достиг за сто с лишним лет. Да, это стало делом всей нашей жизни. А ведь все начиналось со случайности. В одной крестьянской семье из одной из наших деревень – тогда наш род владел несколькими деревнями, это позже их пришлось продать, чтобы финансировать исследования – случилось событие, перевернувшее всю современную науку и ставшее отправной точкой целого нового направления. Агафон снова фыркнул, но рассказа не прервал. – У них была единственная курица, молодая, но долго не неслась, и была бы ей уготована прямая дорога в суп, если бы не это первое за все время яйцо. Скорлупа которого состояла из кальция только на четыреста пятнадцать частей. Остальное было чистое золото. Крестьяне – престарелые муж и жена – несмотря на подозрительную скорлупу (откуда им знать, что такое золото!) обрадовались и хотели разбить его в тесто, но не тут-то было! Возможно, им этого бы и не удалось, если бы оно в результате их усилий не упало на пол, дед не наступил на него, оно не выстрелило у него из-под ноги, отлетев к стене и убив морскую свинку внучки после чего, наконец, разбилось. Их оханья и причитания услышал мой пра-пра-прадед, случайно проезжавший мимо их дома, зашел, увидел скорлупу… – Дед плачет, баба плачет, а курочка кудахчет: "Не плачь дед, не плачь баба…" – подхватил Зимарь. – Сказки! – уже привычно фыркнул чародей и отвернулся. Боярин Евгений терпеливо улыбнулся и молча выдвинул ящичек одного из шкафов. Оттуда он бережно вынул берестяную коробочку, достал из нее нечто, завернутое в несколько слоев белых тряпок и развернул для всеобщего обозрения. Там лежали золотые скорлупки со следами засохшего на них сто пятьдесят лет назад белка. – И с этого момента жизнь нашего рода изменилась, – торжественно продолжил хозяин. – Он купил у них эту курицу. Поначалу он только хотел получать от нее золотые яйца, но потом огонек любопытства разгорелся в его душе. А нельзя ли увеличить содержание золота в скорлупе? А толщину стенок? А сделать яйца цельнометаллическими? При каждом вопросе боярин Евгений открывал новые ящички и доставал все новую и новую скорлупу. – Подделка. Шарлатанство. Жулики! – не унимался, горя праведным возмущением Агафон. – Да любой шантоньский ювелир вам такой скорлупы за полдня наделает корзину! Боярин улыбнулся – несколько натянуто – и, не реагируя иным способом на провокации, продолжал: – Для развития исследований и обучения его сына – моего пра-прадеда – в Тайном Научном Институте, расположенном до сих пор в… А, ну да, это тайна. Так вот. Для этого нашему роду пришлось продавать не только деревни, но и большую часть яиц, получавшихся золотыми. Да-да, золотое яйцо все еще оставалось редкостью, хотя и не такой, как раньше. Процент результативного выхода рос… – Что у него стало расти? – не понял дед Зимарь. – Золотых яиц стало больше, – перевел на лукоморский, склонившись к его уху, Иванушка. – …После него на смену ему пришел мой прадед, Он был большой эстет. Простого золотого яйца ему стало недостаточно. И тогда он стал выводить породу кур, которые несли бы вот это. Из нового ящичка был извлечен и развернут очередной сверток. Компания ахнула. – Родясь не видал, и умру – не увижу, – восхищенно всплеснул руками дед. Если бы яйцо могло пройтись по одной из центральных улиц Лукоморска, сплошь застроенных шантоньскими, вондерландскими, тарабарскими и прочими модными лавками, на выходе оно предстало бы именно в таком виде. Золото, серебро, скань, эмаль, драгоценные камни, цветы, птицы, бабочки, фигурки рыб и животных – проще сказать, чего на этом яйце не было. – У моей матушки есть похожее, но не такое красивое, – первым пришел в себя Иванушка и, кинув вопросительный взгляд на хозяина, осторожно протянул руку и благоговейно потрогал пальцем изумрудный листок у основания. – Она купила его давным-давно за огромные деньги у какого-то Пиаже, который клялся, что сделал его сам. – Когда нам нужны деньги, мы договариваемся с ним о встрече, – снисходительно усмехнулся ученый. – Так повелось еще со времен его прадеда. Посмотрите сами, ваше высочество, разве человек может сделать такую красоту? – Человек может все! – не очень убежденно встал на защиту человеческого рода Агафон, но никто даже не повернул головы. – Это – вершина породы. Парадоксальная Универсальная, назвали мы ее. Мы работали над ней и над тем, чтобы увеличить или уменьшить содержание того или иного элемента, металла или цвета несколько поколений. Дни и ночи… – Это – последнее достижение? – спросил Иван. – О, нет. Наряду с этой породой моим отцом – после того, как его супруга, моя маменька, родила сразу двойню – была выведена еще одна, совершенно новая порода. – Какая? – Сейчас вы мне это сами скажете, – улыбнулся ученый и достал из следующего ящичка очередные три яйца. Они были матового коричневого цвета, ничем не примечательны и не интересны. Агафон снова фыркнул – но, скорее, уже по привычке. – Смотрите, – хозяин легко разъял одно из яиц на две половинки и вытряхнул него крошечную ярко раскрашенную деревянную лошадку. – И пробуйте. Я заменю этот экспонат. И он отломил кусок толстой скорлупы и положил себе в рот. Второй осколок и разломленную вторую половинку он протянул гостям. – Шоколад! – изумился Иван. – Да. Порода Детская Шоколадная, – гордо представил боярин Евгений. – Игрушка внутри вначале была только цыпленком, но это было скоро исправлено по нашей с сестрой просьбе, после того, как этих цыплят у нас скопилось целое ведро. Эта порода живет у нас до сих пор, и, сдается мне, несется чаще, чем Гена мне докладывает. Дед Зимарь хитро улыбнулся, слизывая с пальцев подтаявший шоколад. – У меня она бы вовсе не неслась. – Потом мы с отцом – чтобы зарабатывать хоть сколько-то на продаже яиц – вывели породу Парадоксальная Праздничная, – хозяин перешел к следующему шкафу и открыл дверцу. – Это была моя первая почти самостоятельная работа. Вот, смотрите. На полках на подставках выстроились как толстенькие веселые солдатики разноцветные яйца – синие, желтые, розовые, зеленые на одной, в цветочках – на другой, в цыплятах – на третьей, и на четвертой – в зайчиках. Агафон снова фыркнул – на этот раз торжествующе: – Ну, это и дураку ясно – просто разрисованные и покрашенные. Дурите вы и гостей своих, и покупателей почем зря! – Разрисованные? Покрашенные? – возмутился хозяин. – А вот, смотрите! Он взял в руки одно яйцо – голубое в бело-розовый цветочек – и, поплевав на палец, потер рисунок. Скорлупа заблестела, лепестки засветились в тусклом свете свечей, и зазвучала музыка. И, хотя, скорее это была даже не музыка, а несколько расстроенных аккордов, взятых на неопределенного происхождения инструменте, быстро смолкнувших, впечатление это произвело гениального шедевра. – Это тебе, Агафон разлюбезный, не вожжой трясти, – наконец, повернулся к чародею дед Зимарь. – Да я… Да у меня… – раскрасневшийся чародей скинул с плеча неразлучный мешок и быстро запусти в него руку. – Да я сейчас вам такое покажу!.. – Не надо!!! – Иванушка крепко ухватился за мешок и потянул к себе. – Не надо. Мы все верим тебе, что настоящая магия может создавать еще и не такие чудеса, – и он, сделав большие глаза, повернулся к аудитории за поддержкой. – Нет, отчего же, пущай покажет, – развел руками дед Зимарь. – Может, это ты уже чудес навидался – а мы с хозяином нашим боярином очень даже посмотреть хотим. – Пусть покажет нам, чернокнижным материалистам, что его магия может, – мстительно закивал головой Парадоксов. – Если он весь такой правильный и официальный. – Сейчас, сейчас… – Агафон залез в мешок уже чуть не с головой. – Сейчас… – Ну, хорошо, пусть покажет, – вдруг изменил свое мнение царевич. – Вот только найдет что-нибудь не очень большой разрушительной силы. Видите ли вы, мы, собираясь в дальнюю опасную дорогу, захватили с собой в основном артефакты боевой магии – взрывы, пожары, ураганы, небольшие землетрясения… Но, если я не ошибаюсь, он сейчас ищет… Иванушка запнулся, придумывая, что бы такого можно сочинить (слова "соврать" в его активном вокабуляре, как сказал бы чародей, не было), чтобы дать Агафону выпутаться из неловкой ситуации с наименьшими потерями для его реноме, но, в первую очередь, для имущества гостеприимных хозяев. И тут чародей вынырнул из мешка. В руке он держал голубого каменного жука. – …Вот, нашел. Так и думал, – кивнул Иванушка. – Что это? – нахмурился боярин. – А-а… Э-э… Это… Это термитная бомба. При активации появляются полчища термитов и съедают все деревянное в радиусе ста метров. Вполне безобидная здесь вещь, – добавил он для убедительности. – Да? – захлопал белесыми ресницами дед. – Да? – помрачнел еще больше боярин. – Да? – просветлел Агафон и размахнулся. – Сейчас прове… Договорить ему не пришлось – Парадоксов коршуном налетел на него и ухватил за руку. – Замечательная вещь, – натужно улыбаясь, проговорил он, тяжело дыша. – Только у вас действительно дорога опасная, еще может пригодиться, оставьте ее себе, на будущее. Агафон криво ухмыльнулся и покачал головой. – Пожалуйста? – чуть не плача, сожалея о неосмотрительно брошенном вызове, поговорил хозяин. – Ну, нет уж, – не сдавался маг. – Вы сначала объявляете меня жуликом, мракобесом, шарлатаном… – Жуликами и шарлатанами назвал ТЫ их, – уточнил честный Иванушка, помогая боярину Евгению заламывать разошедшемуся волшебнику руку с насекомым за спину. – Берем твои слова обратно!.. – жалобно выкрикнул Парадоксов. – Ладно уж… – победно оскалясь, Агафон разжал пальцы и дал Ивану осторожно вынуть из них зловещего голубого жука. – Бьюсь об заклад, такая штучка вашим курицам не под силу будет! – Такая, может, и нет, – не выдержала гордость ученого, – но кое-что похожее я вам сейчас покажу, хоть и не хотел. Работа над этим проектом еще не закончена, но уже скоро… скоро… через месяц-другой… – боярин перешел к противоположному шкафу, сделанному из железа. – Мой отец всегда говорил: "Какие времена – такие и породы", и я с ним полностью согласен. Времена сейчас стали неспокойные, тревожные, разный лихой люд так мимо и шныряет, и мы с Геной решили заняться выведением новой породы, хоть и затратно это выходит. – Еще больше?.. – Да-да. Ведь нам пришлось построить отдельный железный курятник для каждой птицы этой новой породы! – Они у вас что, огнедышащие? – наморщил лоб уже слегка успокоившийся и более чем слегка заинтригованный помимо воли Агафон, на время позабыв про свою принципиальную антинаучную позицию. – Почти, – усмехнулся хозяин и осторожно взял с полки, засыпанной опилками, и продемонстрировал гостям одно из зеленых ребристых яиц. – Работа над нужными характеристиками этой породы еще не окончена, это экспериментальная стадия, поэтому в руки вам его не даю – от греха подальше. – Да почему же? – непонимающе мотнул головой Агафон. – Потому что если бросить это яйцо, то оно может взорваться. – Взорваться? Яйцо? Ну, уж это блажь! – презрительно выпятил нижнюю губу чародей. Боярин снисходительно повел плечом. – На обратной дороге заезжайте к нам – к тому времени, я думаю, все будет готово. Вот и посмотрим, что блажь, а что – величайшее научное достижение десятилетия. – Посмотрим, посмотрим, – привычно фыркнул маг и первым направился к выходу. За ним потянулись и остальные. Уже на выходе из сеней Агафон хлопнул себя по лбу, проговорил: "Ах, мешок-то я там позабыл!" и метнулся назад. Через минуту он вернулся довольный и молчаливый и тихонько присоединился к своим попутчикам по дороге к гостевой избе, где был приготовлен им ночлег.
Утром рано, сразу после завтрака, одетые в новую одежду, наконец-то соответствующую начинающимся дневным похолоданиям и ночным заморозкам, экипированные как путешественникам на дальние расстояния и полагается, Иванушка и Агафон прощались с хозяевами и дедом Зимарем перед тем, как отправиться в дальнейший путь. За завтраком сумрачный Тит Силыч принес им карту с нарисованным на ней маршрутом их будущего передвижения по территории сабрумайского княжества и царства Костей – до самой границы с Красной Горной Страной. И теперь он и отец и сын Парадоксовы стояли на деревенской околице, жали на прощание странникам руки и давали последние напутствия. – Не забыли, значит? – в который раз повторял боярин Евгений, тыча тонким пальцем в развернутую карту. – Идете сейчас прямо, никуда не сворачиваете, по большой дороге. У Синь-камня – вы мимо него не пройдете, он необычайно синего цвета, я подозреваю, что он упал с неба… – Камней на небе не бывает! – взъерепенился отдохнувший за ночь и готовый к новым словесным баталиям во славу магии Агафон. – Потому что воздух есть субстанция бестелесная, эфемерная и газообразная… – Позвольте с вами не согласиться, милейший, – не замедлил отреагировать тоже отдохнувший за ночь и жаждущий реванша боярин Геннадий. – Но даже дитю малому известно, что… – Постойте, – остановил поток их прощального красноречия Иван. – Извините, что перебиваю, но у меня тут вопрос есть… Как бы это сказать… У меня вчера при… во время… когда ваша стража нас схватила, Тит Силыч отнял меч. Так не могли бы вы… – Конечно, конечно! – замахал руками боярин Евгений. – Тит Силыч, принеси лукоморскому царевичу его оружие. Я надеюсь, оно в хорошем состоянии? – Лучше не бывает, – буркнул начальник охраны, по лицу которого явно читалось, что он до последнего рассчитывал, что пришельцы, уходя, про меч забудут. – Даже наточил, как дулак… Щас плинесут. И крикнул долговязому подростку – своему оруженосцу с его личными именными наградными вилами наготове, присевшему у крайней избы на завалинку: – Эй, Антошка, тащи меч засланцев сюда быстло! Он в калаульной избе! – Щас, дядь Тит Силыч! Меч вместе с ножнами был принесен и вручен владельцу через пару минут. Иванушка вынул его из ножен посмотреть, не осталась ли там вода, не пошла ли ржавчина, хорошо ли наточен, и не заметил, как все еще не примирившийся с фактом, что о существовании камней на небе знает не каждое малое дите, Гена Парадоксов осекся на полуслове и тоже впился глазами в его оружие. – Это ваш меч? – спросил, наконец, он. – Да, мой, – удовлетворенный осмотром, кивнул царевич и вложил меч в ножны. – А… – Гена замолчал, откашлялся, царапая кашлем ставшее вдруг враз сухим горло, и решился: – А ковер ваш… где? – Ковер? – Иванушка удивился, откуда здесь могут знать про их брошенного Масдая, но быстро решил, что это, наверное, какой-нибудь научный трюк, и не стал уточнять. – Ковер пришлось оставить в укромном месте. Обстоятельства сложились. – А-а… – протянул хрипло Парадоксов-младший и натужно сглотнул. – Ну, ладно. Мне надо бежать. Работа. Эксперименты. И, развернувшись, и даже не попрощавшись (в смысле, в -надцатый раз, как его родитель) быстрым шагом скрылся в переулке. Путники тоже уже было развернулись и хотели идти, как вдруг Иван решился и задал вопрос, который все это время не давал ему покоя: – Извините, боярин Евгений, но я давно хотел спросить… в смысле, уже второй день… – Спрашивайте, спрашивайте, ваше высочество, – ободряюще закивал Парадоксов. – Кхм… Так вот… Эта уткоженщина… Матрена… – Которая напрашивается в родню к сфинксам и утконосам? – Да. Так вот, она, случайно, не… ваших… рук… дело? Хозяин вскинул брови, прикрыл глаза и сказал "Гхм". – Не ваших? Парадоксов вздохнул. – Наших… С сестрой. Когда мы были маленькими, родители часто оставляли нас надолго… в лаборатории… И, чтоб не скучать, нам приходилось искать себе занятия… – Вивисекторы! – вдохновленный возмущением, тут же изобрел новое обвинение Агафон. – Так получилось, – виновато потупившись, пожал плечами боярин. – Мне очень перед ней неудобно. И стыдно. – А вы ее переделайте. Обратно, – озарило вдруг Ивана. – Нет, – покачал головой Парадоксов. – Не получится. – Почему? – Я ей уже предлагал. Не хочет. Так она – особенная. А переделаю – ну, утка. Ну, женщина. Сколько их таких… – Загадочная женская душа, – с видом знатока покачал головой чародей. – Магия тут бессильна. – И наука тоже, – признал первый раз поражение ученый.
Не успели путники отойти от деревни на полкилометра, как из придорожных кустов, еще покрытых редкой желто-коричневой листвой, на них неожиданно выскочил боярин Геннадий. – Что случилось? – подозрительно покосился на него Агафон, готовый, на всякий случай, и к дискуссии, и к потасовке. – Я… вспомнил, – тяжело переводя дыхание, проговорил он. – Вспомнил. Вам же торопиться надо, я правильно понял? – Ну, да, – подтвердил несколько настороженно чародей. – Так я вспомнил, что недалеко отсюда от большой дороги отходит тропинка, ведущая сразу в горы. И конч… то есть, проходит она через пещеры. Они пронизывают эту гору насквозь. Там, конечно, темно и местами сыро, но это сократит ваш путь дня на два, не меньше. Если вы решитесь. – На два дня? – загорелся Иван. – Где эта тропинка? – Вон там, шагов через пятьдесят, слева. Идемте, я вам покажу. До самых пещер я вас провожать не стану – график экспериментов у нас очень жесткий, времени нет – но до начала тропинки я доведу. Извольте, – и он махнул рукой, указывая вперед… – Большое вам спасибо! – радостно тряс его руку Иванушка у едва заметной дорожки, присыпанной к тому же опавшей листвой. – Если бы вы только знали, как нам эти два дня важны! Спасибо! Спасибо! На то ли смущенном, то ли испуганном лице молодого боярина отразились нерешительность, сомнение, паника… – А что у вас за… срочное дело?.. – промолвил, чуть заикаясь, он. – Тс-с-с! – заговорщицки озираясь по сторонам, прошипел Агафон. – Мы идем по следу одной царевны! – Царевны. Понятно, – лицо Геннадия помертвело, закаменело, взгляд остановился. – Понятно. Значит, я правильно сделал. Счастливого пути. И, не дожидаясь более ответа, он развернулся и побежал по дороге обратно к деревне. – Странный он какой-то, – провожая его взглядом, пожал слегка плечами царевич. – Белые маги, – насмешливо поморщился чародей. – Чего с них взять. – Белые маги? – непонимающе повторил Иван. – А я думал – белые маги – это вроде… добрых волшебников?.. В отличие от черных?.. Агафон снисходительно похлопал Иванушку по плечу. – Магия всего одна, царевич. И ни в какие цвета она не окрашена. Это все равно, что воду, которой ты поливаешь огород, называть хорошей, а воду, в которой тебя утопят – плохой. Вода остается одной и той же. Меняются люди. Нам это в школе разъясняли. А этих мухлежников – так называемых ученых, мы, настоящие маги, "белыми магами" называем в насмешку. Потому что они всегда ходят в белых балахонах. А мы – в черных. – Наверное, это объединяет вас в одну общность, придает оттенок кастовости, таинственности, элитарности?.. Или это стильно? Или древняя традиция профессии? – немедленно стал строить предположения заинтригованный Иванушка. – Почему? Агафон задумался. – Ну, может, потому, что мы не любим стирать?
До входа в пещеру – кривой широкой дыры, в полтора человеческих роста – они добрались уже через несколько минут. Поверх него изъеденной очень большой и очень голодной молью портьерой свисал высохший вьюнок, летом, судя по всему, закрывавший его полностью от непосвященных глаз. Теперь же он чернел затхлым провалом, из которого тянуло холодом и сыростью. Агафон, хоть и был, наконец-то, тепло одет, поежился. – Иван, ты уверен, что хочешь туда лезть? – болезненно покосившись на пещеру, потом на приятеля, спросил он. – Если принимать во внимание, что мы этого Геннадия вообще первый раз видим, и что если мы там сгинем, что лишние два дня уже играть никакой роли не будут, может, ты передумаешь? Прислушайся к своим ощущениям. Что они тебе говорят? – Что ты, если бо… опаса… не хочешь, – тактичный Иванушка все же выбрал подходящее слово, позволяющее чародею спасти лицо, – можешь не ходить. А я тороплюсь. И, к тому же, ты просто предубежден против боярина Геннадия потому что он – ваш противник. На меня же он произвел впечатление вполне разумного, искреннего и добродушного человека. "Кроме нашей последней встречи," – мысленно признал он, но не стал озвучивать свои выводы, чтобы Агафон не лелеял ложной надежды. Его отговорить не удастся. Ведь речь идет о лишних двух днях – двух днях, которые, может, могут оказаться решающими для жизни Серафимы. – И у него нет абсолютно никакой причины заманивать нас в ловушку или обманывать нас, – продолжил он вслух. – Нет, с чего ты взял, что я бо… опаса… не хочу с тобой туда идти? – с не очень искусно деланным возмущением тут же отреагировал маг. – К тому же, если там действительно окажется какой-нибудь неприятный сюрприз, без профессионального волшебника тебе будет просто не обойтись!.. Конечно, над сложными заклинаниями мне еще надо немножко поработать, но простые я могу применять вполне эффективно! – Н-ну, да. Конечно. Я тоже об этом подумал, – не очень убедительно соврал в ответ царевич, и вопрос был решен. – Вот только… – Что? – Там же темно. Надо придумать какое-то освещение, – и Иванушка многозначительно склонил голову в сторону Агафона. – Легко! – снисходительно хмыкнул тот. – Что ты предлагаешь? – Самое простое – факелы. Для этого надо сделать заготовку – на толстую ветку намотать жгут из сухой травы. – Но они буду гореть от силы десять минут! – разочарованно поднял брови Иван. – Они будут гореть столько, сколько надо! – самодовольно усмехнулся Агафон и потер руки. – Потому что тут вступаю в дело Я. Факелы были готовы через двадцать минут, и Иванушка с восхищенным интересом протянул первый чародею и стал ожидать чуда. – Нет-нет, держи ты, – покачал головой тот. – У меня руки должны быть свободными. – А… Это… – Ну, если ты бо… опаса… не хочешь… – пожал плечами маг. – Я готов, – обреченно выдохнул царевич, приготовившись, на всякий случай, отпрыгнуть, отбежать и быстро спрятаться в случае чего. – Внимание, – Агафон закрыл глаза, сосредоточился и сделал несколько резких взмахов руками в такт беззвучно зашевелившимся губам. И не успел Иван и глазом моргнуть, как обнаружил, что держит в руках самое огромное из когда-либо виденных им… – Мороженое? – не веря своим вновь открывшимся глазам сморщился Агафон. – Это… откуда? – Может, ты заклинание перепутал? – расточительно упустив шанс сказать горе-чародею все, что о нем думает, участливо предположил Иванушка и занялся осмотром шоколадной брони их неудавшегося факела, раздумывая, не будет ли откушенный кусочек последним в его жизни. – Я не мог перепутать заклинания! – высокомерно вскинул голову чародей и скрестил руки на груди. – Совсем? – сквозь набитый шоколадом рот уточнил Иванушка. – Абсолютно. И, помолчав, Агафон добавил: – Ну, если только разве совсем чуть-чуть… Капельку. Но я даже знаю, где. Да. Конечно. Абсолютно точно. Я знаю, где я не так произнес одно слово. – Одно? – снова уточнил Иванушка. Тень сомнения, как солнечное затмение, пробежала по лику чародея, но он был непреклонен. – Одно. – Ты уверен? – Держи факел. – Который еще факел, или который уже мороженое? – невинно уточнил царевич. Волшебник фыркнул, взял факел, который еще факел и воткнул между двумя камнями. Снова закрытие глаз, шевеление губ и махи руками… Толстая змея с гривой зелено-желтых волос на голове зашипела, кинулась на чародея, но промахнулась из-за прически, которая лезла ей в глаза, и поспешила ретироваться. Иванушка вздохнул и вставил в ту же щель надкушенное мороженое. – Еще попробуешь? Я все равно полынное не люблю… Агафон мрачно зыркнул на него, буркнул что-то вроде "Ну, теперь ошибки быть не может" и повторил процедуру. К изумлению Иванушки между камнями вместо гигантского эскимо снова появился факел. Только не горящий. Но начало внушало надежду. – Молодец, Агафон! – одобрительно взмахнул кулаком царевич. – Я в тебя верил! – Ха, – снисходительно ухмыльнулся тот. – Что и требовалось доказать. Я же говорил, что все вспомнил. Смотри, как работают настоящие маги! Сейчас он загорится и будет гореть неделю! – Зачем неделю? – пожал плечами Иванушка. – Если верить боярину Геннадию, мы проведем в пещере не больше пяти-шести часов! – Ну, хорошо, – великодушно сдался маг. – Уговорил. Двадцать четыре часа. С запасом. Устраивает? – Замечательно! – обрадовался Иван. И факел действительно загорелся и, возможно, действительно горел обещанные двадцать четыре часа. Или неделю. Дожидаться окончания горения его и еще десятка поспешно сооруженных факелов путники не стали. Потому что взять в руки их было все равно невозможно – они пылали по всей длине. – Ну, что ты еще предлагаешь? – устало опустился на сухую траву перед входом в пещеру, поближе, но не слишком близко к теплой огненной стене Иванушка. На чародея было больно и жалко смотреть. – Не знаю… – признался он. – Может, мы все-таки сможем их как-нибудь взять? – Как? – Не знаю… – А послушай, Агафон, – посетила Иванушку свежая идея. – А если посмотреть в твоем мешке? Может, там найдется что-нибудь подходящее? Осветительное? Ну, хоть чуть-чуть? Чтоб только дорогу разбирать? – В мешке? – волшебник кисло покосился на слегка полегчавший в последнее время и без того не тяжелый заветный мешок. – Ну, давай посмотрим. Хотя тебе лучше будет спрятаться за каким-нибудь уступом, пока я буду выяснять, что там такое… Сам знаешь: магия – дело для непосвященных опасное. Иван согласно кивнул головой, но остался на месте, когда один за другим, по очереди, Агафон стал вынимать из мешка и раскладывать на земле простые с виду предметы – фарфоровую куклу в пышном платье и островерхой шапочке замысловатой формы; глиняного ежа, знакомого уже голубого каменного жука, два стеклянных желтых кольца с болтающимися внутри цепочками, продолговатый прозрачный пузырек с ребристой красной пробкой и зеленой наклейкой без единого знака, пару крошечных бело-голубых керамических совят… и зеленое металлическое яйцо в рубчик, показавшееся царевичу подозрительно знакомым. – Это не то, что ты думаешь, – перехватив взгляд Иванушки, поспешил заверить его Агафон. – А что я думаю? – тут же поинтересовался Иван. – Не знаю. Но если ты думаешь то, что я думаю, то ты не прав. Иван не очень уверенно пожал плечами. – Ну, если ты в этом убежден… – Абсолютно. Когда процесс опустошения заветного мешка был окончен, Агафон беспомощно взглянул на Ивана и развел руками. – Все… Там больше ничего нет. С чего начнем? – Они все – магические предметы? – А что? – с опаской бросил угрюмый взгляд на царевича маг. – Потому что я, например, точно знаю, что совят Ярославне привезла из Стеллы Серафима. Как она их не побила по дороге – ума не приложу, но вот, довезла как-то… – Да? – по сравнению с тем выражением, которое приняло его лицо сейчас, предыдущее было образцом веселья и оптимизма. – Извини… Я не хотел тебя расстроить, – пожал плечами Иванушка. – Но я подумал, что тебе это может пригодиться… – Н-ну, да. Пригодилось, – кивнул он и, подумав с мгновение, не стоит ли выбросить бесполезные сувениры, все же положил их обратно в мешок. – Так, что дальше? – А больше мне здесь ничего не знакомо, – развел руками Иван. – Пробуй сам. – Ну, хорошо, – с видом приговоренного к смертной казни чародей, зажмурившись, наугад выбрал из разложенного ассортимента вещицу. Это оказался голубой жук. – Как ты его назвал? Там, у белых магов? – Термитная бомба? – наморщил лоб Иван. – Ты… это… знаешь что-нибудь, или просто так? – Просто так, конечно. Должен же был я как-то… – Я тебя об этом не просил, – сухо заметил чародей. – Должен же был я как-то спасти бесценную коллекцию наших гостеприимных хозяев! – Спас, гордись… – буркнул Агафон и ту же швырнул жука оземь. Ничего не произошло, если не считать того, что он совсем немагическим образом отскочил от твердой земли под ноги Иванушке. Тот поднял его и протянул волшебнику. Агафон принялся его тереть в разных местах, поочередно и одновременно, потом давить и пытаться оторвать или открутить различные выступающие части его анатомии, потом поплевал на него и снова бросил на землю… Ничего. – Может, попробуем что-нибудь другое? – вздохнув, предложил Иван, хотя на языке у него давно уже крутилось совсем иное предложение – пуститься в обход, как было нарисовано на карте, чтобы вышло быстрее. Агафон тоже вздохнул, поджал губы, бросил жука обратно в мешок и взялся за куклу. Попытки с пятой, при троекратном нажатии на островерхую шапочку, откуда-то из самого нутра куклы зазвучало глухое дребезжащее треньканье – неумелая пародия на настоящую музыку, а сама кукла начала испускать волны ядовитого желтого, голубого и красного цвета попеременно. – Музыкальная шкатулка, – как слабоумный оскалился чародей. – Нашлась. Надавив еще три раза на шапочку, он остановил и мигание, и звуки и кинул куклу в мешок. – А не попробовать ли нам колечко? – несколько повеселев, предложил маг. – Слышал я, в тарабарских магических мастерских было налажено крупносерийное производство колец света… И, не дожидаясь реакции Иванушки, он крепко взял кольцо двумя пальцами и дернул за цепочку. Черная вспышка мгновенно ослепила их, обожгла жаром и пропала. Пол-мгновения спустя ударил гром, раздирая барабанные перепонки. Оглушенные, ошарашенные Иван и Агафон сидели на земле и продирали запорошенные мусором глаза. С горы на них, мягко кружа, опускались сухие листья, трава, ветки, птичьи гнезда и сами впавшие в ступор птицы. Проморгавшись, наконец, и прочистив уши, искатели пропавших царевен посмотрели друг на друга, на самих себя, вокруг… Все в радиусе десяти метров, включая камни, землю, траву и их вещи оказалось покрытым ровным, матово поблескивающим слоем сажи, сквозь который пробивались тонкие струйки дыма. Копотью были измазаны и их лица, руки и одежда. Которая тоже местами дымилась. Само кольцо рассыпалось в золу и них на глазах – в пальцах Агафона осталась только потемневшая короткая цепочка. – Никогда не думал, что в Тарабарской стране такое странное представление о свете, – хлопая себя по бокам и рукавам, сбивая подозрительные дымки, покачал головой Иван. – Подумаешь… – ворчливо пробормотал маг, энергично проделывая такой же комплекс упражнений. – Ну, перепутал… Так ведь все живы же. Пока. Давай лучше… – Давай, лучше сложим все, что осталось обратно и остановимся на кукле, – твердо перехватил потянувшуюся уже было к следующей вещичке руку волшебника Иванушка. – Ты собираешься ЭТО слушать все пять часов, пока мы там идем? – недоверчиво переспросил Агафон. – Да, –решительно ответил Иван. – Пока есть, чем слушать. И пока вообще есть мы. Агафон с видом альтруиста, которому не дают осчастливить все остальное человечество, развел руками и, проговорив: "Ну, если ты так действительно решил", выловил из мешка куклу и запустил ее. Через несколько минут Иван понял, что он уже никогда не сможет слушать музыку с прежним благоговением. А впереди еще были пять часов.
Они шли по затхлой, сочащейся холодной, кажущейся разноцветной в свете кукольных вспышек водой расселине уже полчаса. Под ногами хрустели то ли мелкие камушки, то ли черепа небольших зверушек, меланхолично хлюпали набольшие лужицы и приглушенно журчали еще более маленькие ручейки. Воздух был холодным и сырым. Дребезжащие звуки жестяной музыки нервно отражались от сводов и стен и скатывались в воду. Под то опускающимся, то взмывающим ввысь потолком то и дело проносились, замогильно вздыхая, неясные тени – то ли большие летучие мыши, то ли мелкие демоны. Что-то постоянно где-то поскрипывало и тихонько скрежетало – может, это было эхо их шагов, а может, кряхтение проседающей от многовековой усталости породы, решившей, в конце концов, присесть отдохнуть. От ощущения же, что за ними кто-то все это время пристально и недобро наблюдает, избавиться не удавалось даже оптимисту Ивану. Еще через двадцать минут Иванушка начинал понимать значение неизвестного ему прежде слова "клаустрофобия" и был готов изобрести еще несколько десятков замысловатых звукосочетаний, заканчивающихся на это липкое, с мурашками по коже, ватными конечностями и холодом в желудке древнестеллийское слово, если бы его об этом кто-нибудь прямо сейчас попросил. Но чародей молчал. Неизвестно было, о чем думал и что изобретал он, но когда над его головой с шевелящимися то ли от неведомого ветра, то ли от слова с окончанием "фобия" волосами внезапно пронеслась с визгом слишком близко очередная стая теней, он выронил свой любимый мешок, сумку с продуктами и, так же, не говоря ни слова, кинулся бежать обратно и пробежал несколько метров, пока не споткнулся и не упал. – Агафон, ты… что-то забыл… снаружи… наверное? – участливо поинтересовался Иван, подождав, пока маг поднимется. Тот зачерпнул в луже холодной воды, размазал ее по хранящему несмотря не все усилия хозяина следы копоти лицу, выдохнул и так же молча кивнул головой. – Что? – Свои мозги, вероятнее всего, – угрюмо проговорил маг, и сердце Ивана пропустило такт. – Да все будет в порядке, ты не волнуйся, – не очень веря в то, что сам говорит, попытался его утешить царевич. – С чего ты взял, что я волнуюсь? – вскинул брови волшебник. – Я не волнуюсь. Я В ПАНИКЕ!!! Я чувствую нутром, инстн… истн… интст… интуицией, что тут что-то не так!!! И я даже знаю, что! Этот твой малахольный Геночка заманил нас в ловушку!!! – Но зачем ему это надо? – пожал плечами Иван. – Он видел нас в первый и последний раз! Если только ты не хочешь сказать, что между вами и ними, черными и белыми магами, существует такая вражда, что… – Ну, существует, – признал Агафон. – Но не такая! Я не знаю, зачем он это сделал. И от этого мне еще хуже. – А по-моему, Агафон, ты просто очень впечатлительный человек, ты с непривычки переутомился в пути, и поэтому тебе мерещатся всякие ужасы. – Спасибо. Мог бы не говорить этого слова, – мрачно покосился на него чародей. – Какого слова? – не понял Иван. – Этого. На "у". – Ужасы? – ДА!!! – Ну, Агафон, милый, потерпи еще немножко. Ведь осталось всего ничего – какие-нибудь четыре с небольшим часа – и мы будем на поверхности, под солнышком, или под дождиком, или просто под замечательным, добрым ласковым серым пасмурным небом… Нет, расслабляться нельзя, понял царевич, и уже более твердо скомандовал: – Ладно, все. Отдохнули – и пора в путь. Каждая лишняя минута, проведенная тобой в этой луже, соответственно удлиняет наше здесь пребывание. Понял? – Понял, – чародей мгновенно подскочил и бросился подбирать свою поклажу. – В путь. Но продолжил он путь не раньше, чем украдкой вынул что-то из мешка и переложил себе в карман штанов. Они прошли еще несколько десятков метров, когда бреньканье музыки в кукле и световые вспышки стали слабеть. – Мне показалось, или… – встревожено спросил Иван. – Нет. У нее кончается магический заряд, – с видом знатока пояснил Агафон. – И что?.. – Надо ее ненадолго выключить, минут на пять, чтобы она сама собой подзарядилась, и продолжим. – А это время мы будем сидеть в темноте? – уточнил Иванушка. – Да, – ответил маг и улыбнулся как человек, который учился улыбаться по учебнику. Переведенному с английского на русский слепоглухонемым китайцем. При помощи немецко-украинского словаря. Несмотря на почти овеществленное чувство страха, висевшее, казалось, во влажном спертом воздухе и обволакивавшее их с ног до головы, пять минут темноты прошли без приключений. Через пять минут Агафон дрожащими пальцами снова надавил три раза на колпачок куклы, и ее возобновившиеся с прежней силой звяканье и мигание были встречены путниками как райская музыка в полуденном саду. – Ну, вот, – скрывая, что ему хотелось сказать на самом деле, проговорил Агафон. – Я же говорил. Все будет хорошо. – И к тому же дорога пошла наверх, тебе не кажется? – Кажется. И стало не так сыро. – Да. Впереди стены и потолок хода сужались, грозя встретиться где-нибудь в недалеком будущем, но метров через десять передумали, и снова круто разбежались – потолок взмыл вверх, стены шарахнулись от них так, что они почувствовали себя как в огромном каменном зале без конца и без края, потому что и конец, и край его терялись где-то в непроглядной тьме. Иванушке на начинающий поеживаться от непривычных ощущений ум пришло новое слово – "агорафобия". Через несколько шагов кукла печально дзенькнула и прекратила подавать признаки жизни. Но приятели даже не успели толком испугаться, потому что со стороны только что оставленного ими позади коридора зазвучало сначала астматическое свистящее дыхание с хрипом вперемежку, потом затопали тяжелые торопливые шаги и, наконец, показался рваный, пляшущий как гигантский светлячок на "экстази", огонь. Нервы Агафона не выдержали, и он с душераздирающим воплем швырнул что-то, по звуку железное и круглое, в надвигающийся ужас, потом кинулся на Иванушку и повалил его на пол, вжав его и себя лицом в камень. Пол был сухой и гладкий, отметил царевич. Больше полезных наблюдений ему сделать не удавалось, и он уже хотел вывернуться из крепких объятий волшебника и выяснить, что за неизвестное чудище там на них надвигалось, как вдруг… – Эй… вы… где?.. – раздался сиплый, задыхающийся голос с той стороны, откуда приближалась опасность. Иван быстро осуществил свое намерение и, вскакивая на ноги, успел выхватил меч. Яркий свет ослепил его, и он невольно закрылся свободной рукой, не опуская все же оружия. – Кто там? – как можно более сурово крикнул он. – Руки вверх! – Вы здесь? – узнал он голос деда Зимаря. – Вы живы? Начало было обнадеживающим. – Вы тут что-то обронили, – и едва успевшему подняться с пола Агафону дед сунул прямо в несопротивляющуюся руку нечто зеленоватое и яйцеобразное. – Брось это!!! – взревел чародей и мгновенно сам последовал своему совету, зашвырнув непонятный предмет за спину Зимарю. – Ложись!!! – Да сам ложись, касатик, – сердито отмахнулся от него дед. – Мало того… что я за вами столько пути пробежал… чуть не помер… так я еще… И тут у него за спиной, прямо в пройденном ими недавно коридоре, грохнул взрыв. Стены, наконец-то, встретились с потолком. На полу. Быстро, насколько смог, Иван поднялся с пола, куда их, не спрашивая разрешения, уложила взрывная волна, схватил факел и осветил то место, где еще несколько секунд назад стена зияла чернотой проема. Теперь этот провал сверху донизу был засыпан битым камнем. Хода назад больше не существовало. Ну, и что, сказал себе Иванушка. Подумаешь, сказал себе Иванушка. Здесь наверняка есть как минимум еще один проход, сказал себе Иванушка. Нужно просто походить вокруг и найти его. Бескрайних подземных залов не бывает на свете. Ведь так?.. А в это время Агафон, на мгновение задумавшись над дилеммой, кричать ли ему и метаться бесцельно от ужаса, или целенаправленно наорать на старика, из-за которого и произошли все эти землетрясения, камнепады и заваливания единственных выходов, выбрал последнее. Когда кричишь на кого-то, не так страшно самому. Но вдоволь покричать ему не дал царевич. – Смотрите, смотрите! – восхищенно воскликнул он. – Какая красота! – Какая еще красота? – недовольный, что его оторвали от важного дела, повернулся к Ивану маг. – Где? – Вон там! – Иванушка отбежал на несколько метров, вытянул руку с факелом на длинной палке и посветил вокруг. – Поглядите-ка! – Гд… ели-метели! – воскликнул старик. – И верно, красота! – восхищенно поддержал его волшебник. – Откуда они здесь? Куда ни кинь взгляд, их окружали каменные скульптуры – мужчин, женщин, детей, лошадей, собак… Выполненные с величайшим искусством и подробностями, они казались живыми, только и поджидающими момента, чтобы сорваться с места, побежать… Закричать, взывая о помощи, призывая спасение и защиту, понял Иван, когда вгляделся в их неподвижные каменные лица. – Ели-метели… – тоскливо повторил дед Зимарь и ухватился за голову. – Ели-метели… – Что? – повернулся к нему Иванушка. – Дедушка, вы что-то про это знаете? Откуда? Откуда вы здесь взялись? – Это пещера каменного скорпиона, – шепотом проговорил Зимарь, но, казалось, каждый звук набатом прокатывался по подземелью. – Один удар его ядовитого хвоста превращает все живое в камень. Я спешил, чтобы предупредить вас… – Скорпиона???!!! – подскочил Агафон, как уже ужаленный. – Иван!!! Гаси факел!!! Гаси факел, тебе говорят!!! Он сейчас прибежит на свет!!! Но, опережая поспешные действия Иванушки, Зимарь успокоил их: – Он слепой. Он идет на звук шагов. В смысле, не на сам звук, а на сотрясение земли. – То есть, пока мы стоим на месте?… – Он нас не найдет, – устало подтвердил старик. – Замечательно! – истерично захохотал волшебник. – Прекрасно! Мы в полной безопасности! Наконец-то! Все, что нам нужно делать – это стоять тут, пока не превратимся в сталактиты! – Сталагмиты, – поправил его Иван. – Сталактаты? – предположил Зимарь. – Или сталагматы? – Сталагнаты… В глубине темноты послышались шаркающие, царапающие гладкий камень пола шаги нескольких пар нечеловеческих ног и жесткий шорох – как будто по камню волокли ковер из проволочных щеток. – Стойте смирно!!! – взвыл маг. Все застыли на тех местах, где стояли: дед Зимарь почти у самой стены, рядом с ним, в нескольких шагах – Агафон, и подальше от основной группы, метрах в семи – лукоморец. Шаги приближались не торопясь. – Не спешит, кабуча, – с ненавистью процедил сквозь зубы чародей. – Знает, что никуда не денемся. – Не в этом дело, – прошипел в ответ Зимарь. – Он просто не очень быстро передвигается. Быстро бегущего человека не догонит. – Точно? – обрадовался Иван. – Так убежим от него! – Ты, мил друг, кого сейчас имел ввиду? – невинно поинтересовался Зимарь. – Ох, извините, дедушка… – хлопнул себя по лбу царевич. Как он смутился, было видно даже в темноте. – И, к тому же, куда ты в темноте бежать собрался? – не упустил возможности подколоть его Агафон. – Ему в… на… ну, чем он там грызет всех? – Кстати, дедушка, если вы так про него много знаете, может, вы знаете, есть ли здесь выход, и где он? – Выход есть, – кивнул дед. – Раньше местные здесь на ярмарки в соседнее княжество ездили, дорогу сокращали, пока это страхолюдище тут не завелось. Сначала оно редко появлялось, а потом ему как понравилось здесь – все чаще и чаще, пока насовсем не осталось… – Сколько оно тут народу погубило-то… – вздохнул Иван. – Еще троих не хватает, – угрюмо подсчитал волшебник. – А откуда вы все это знаете? И что мы сюда пойдем? – Боярин Геннадий сказал, что он вас сюда направил. И про скорпиона рассказал он же. – Ох, чует моя душа – это опять рук дело этой сумасшедшей семейки! – прорычал Агафон. – Ох, дайте мне только отсюда выбраться!.. – А зачем же он нас-то сюда отправил, если про скорпиона знал? – не прекращал недоумевать Иван. – Да он, пентюх лопуховский, решил, что… Договорить дед Зимарь не успел. Из стены тьмы в их круге света без предупреждения, неожиданно появилась массивная черная клешня, за ней – узкая морда с соцветием абсолютно белых и прозрачных глаз, а за ними – все тяжелое, покрытое каменными пластинами тело твари, больше смахивающее на большую пузатую лодку. Под ним, медленно переступая, двигались короткие толстые ноги, похожие на слоновьи, только с когтями. Жесткая, как проволока, щетина на животе волочилась по гладкому полу, издавая едва слышный скрипучий шорох. И надо всем этим нависал гильотиной, покачиваясь при каждом шаге существа, загнутый к голове хвост с белым светящимся шипом, на котором каплей повисла мутная маслянистая, играющая при свете огня жидкость. Яд. – Везет тебе, мил человек, – вздохнул дед Зимарь по адресу Агафона. – Как утопленнику, что ли? – неприязненно покосился чародей на него. – Да при чем тут… Ты улететь от него можешь, не то что мы, горемыки. – Да? – эта мысль, казалось, не приходила магу в голову. Он экспериментально помахал руками, попружинил коленями, предусмотрительно не подпрыгивая, хотя очень хотелось, и остановился. – Нет. Кажется, не могу, – неохотно признался он. – Но ведь там, в лесу, ты летал, хотя даже не знал об этом! – поддержал старика Иван. – Ну, и что. Там летал. А тут – не могу. Темно. И места мало, – вызывающе соврал Агафон, но никто его не стал уличать. Если все пойдет так, как шло сейчас, самое большее – через несколько часов это будет безразлично. Скорпион потоптался около Ивана, повернулся и пошел к магу. – А… послушайте… может, я его заклинанием шибану? – нервно комкая в задрожавших вдруг руках край мешка, предложил Агафон. – НЕТ!!! – в один голос вскричали царевич и дед Зимарь так, что даже скорпион остановился. И, уже поспокойнее, старик добавил: – Тут темно. И места мало. И вообще, мил человек, не копьем врага побивают, а умом. Тут хитрость нужна, коли не хотим помереть все в этом подвале каменном. – Да как же его перехитришь! – отчаянно воскликнул Иванушка, на хитрости и в лучшие-то времена не шибко гораздый. – Он же животное! Каменное причем! – Так кого еще и перехитришь, как не безмозглого каменного таракана, – с усмешкою, как непонятливому ребенку, сказал старик. – Тут поразмыслить надоть. – Ну, надоть – так надоть, – передразнил его Агафон. – Давайте мыслить. – Давайте, – согласился Иван. – Вот, к примеру, чего он может бояться? – Камнедробилки? – предположил маг. – Мороза? – Почему мороза? – От свирепого мороза, бывало, камни трескаются. Все посмотрели на волшебника. – Где ж я вам возьму такой мороз? – развел он руками, и тут же добавил: – Да и от такого мороза мы сами тут потрескаемся. Не подходит. – Ну… тогда… змеи? – предположил Иван. – Какой… змеи… – даже в мерцающем свете факела в нескольких метрах от него было видно, как чародей побледнел. В смысле, еще больше. – Каменой, наверное? Раз он сам каменный. Скорпионы змей боятся. Я это читал где-то. – Нам для полного счастья, Иван-царевич, только каменной змеи здесь не хватает, – угрюмо усмехнувшись, согласился с ним старик. – М-да… Похоже, напугать его не получится… – вздохнул Иванушка. – А убежать? – снова вспыхнул надеждой волшебник. – Как? Куда? – повел перед темнотой для убедительности рукой царевич. – Ты только побежишь – он тебя догонит – и все! Ну, или не тебя. Дедушку. Так какая разница? "Большая", – подумал Агафон, но вслух промолчал. – Если ты побежишь, Иван-царевич, – медленно начал говорить дед Зимарь, – если ты очень быстро побежишь, то он побежит за тобой. На шум шагов. Но когда ты остановишься, он тебя снова потеряет. Как сейчас нас. Вон, стоит – словно истукан, ни спышит, ни дышит. И тогда может побежать Агафон-волшебник. – Чтобы он ко мне побежал! – обвиняющее упер руки в боки маг. – Ну, да, – вдруг озарило Иванушку. – Только ты чуть в сторону побежишь. А потом – дедушка. Сколько может. Мы, чтобы он промеж нас носился туда-сюда, должны бежать треугольником. Я – вершина, ты – правый угол, дедушка – левый. – Тебе, вершина, с факелом чего бы не бежать! – А у тебя есть кукла, – тут же придумал выход Иван. – Она уже отдохнула – пусть посветит! – А у деда? – А за меня не беспокойтесь, сынки. Старое полено в огне не горит, в воде не тонет. Я в темноте хорошо вижу, вашего света хватит. – Ну, ладно, – недовольно согласился Агафон. Он был готов привести десятки, если не сотни возражений, разбить план Ивана и Зимаря в пух и прах, доказать им тридцатью пятью способами, что их задумка обречена на провал… Если бы мог предложить что-то другое. Но его худо-бедно магическая душа чуяла, что если этот план не сработает, то не сработает никакой. И он подчинился, хотя все его чувства не то, что кричали – вопили, моля его не сходить с места. – Ну, хорошо, треугольник, квадрат, параллелепипед… – все же проворчал он. – А бежать-то куда? – Вверх, – подсказал дед. – Все время вверх. Там – выход из пещеры, так сказал боярин Геннадий. Узкий, и скорпион в него не проходит. – Боярин Геннадий, боярин Геннадий… – сквозь зубы прошипел Агафон. – Если я отсюда выберусь, боярин Геннадий, ты – покойник. – Думай лучше о хорошем, – мягко попенял ему дед. – Что я и делаю, – осклабился Агафон. – Боярин хренов. – Боярин Хренов живет от них к северу, а они – Парадоксовы, Агафонушка, – заботливо уточнил дед. – Да ну вас всех с этими чокнутыми гностиками, – сердито отмахнулся чародей, выудил на ощупь из мешка с магическими предметами куклу и нащупал ее колпачок. – Ну, что, вершина, побежали? И Иван, мысленно попрощавшись с Серафимой на тот случай, если он не успеет это сделать позже, побежал. Неяркий свет факела слишком поздно выхватывал из темноты застывшие навсегда фигуры людей и животных, и ему приходилось метаться из стороны в сторону, обегая их, все это время спиной ощущая приближение каменной твари, сопровождаемое грохотом падающих и разбивающихся на куски о гранитный пол фигур. Мысль о том, что еще несколько лет назад это были живые люди, чьи-то милые и дорогие, как бичом хлестнула Ивана, он сморщился, как от сильной боли, отвлекся, не заметил кусок давно разбитой скульптуры на полу и растянулся во весь рост, не выпустив все же факела из судорожно сжатого кулака. Это спасло ему жизнь. Скорпион уже почти настиг назойливый топот, оставался еще один, последний шаг и укол, как вдруг убегающее существо загрохотало в последний раз, спутывая, сбивая, смазывая все его ощущения, и исчезло. В недоумении стоял он и прислушивался всеми своими щетинками – сотрясения пола прекратились. Прекратились здесь, но, кажется, появились в другом месте? Скорпион не стал раздумывать, как его жертва переместилась туда, и была ли это та же самая, или еще одна – каменные мозги, что бы ни говорили электронщики, не слишком приспособлены не только для умозаключений, но и для счета. И поэтому скорпион просто побежал туда, к движущемуся источнику вибраций, снова так раздражающе щекотавших его живот. Чтобы прекратить их. Прекратить навсегда. Но – что за день чудес! – за несколько шагов до цели вибрации остановились снова. И снова возникли – и снова в другом месте!.. А потом опять то же самое!.. Как бы ни выглядело это в слепых глазах подземного чудовища, в ослепленных безумными вспышками разноцветного света куклы и желто-белым пронзительным светом факела глазах людей это представлялось какими-то нелепыми бесконечными самоубийственными салочками. Агафон и дед Зимарь постоянно спрашивали идущего впереди Ивана, не видно ли там выхода, но, раз за разом, ничего утешительного тот им сказать не мог, и они уже начинали думать, что все пять часов, о которых им говорил младший Парадоксов, дорога вела по этому каменному залу, превращенному теперь в склеп. Где свободно могло обыскаться место еще для трех надгробных памятников самим себе. Перебежка за перебежкой люди поднимались вверх, но левый угол треугольника медленно превращался в его направленную вниз вершину – дед Зимарь отставал. Иванушка опасался, что так и могло случиться, но всю величину расстояния между стариком и ими с Агафоном он ощутил только тогда, когда, наконец, увидел перед собой черный на черном провал выхода. В него, наверное, могла едва-едва протиснуться лошадь с телегой, но скорпиону ход туда был закрыт. От счастья у лукоморца если и не выросли крылья, то включилось второе дыхание, и он с неописуемым восторгом и торжеством услышал за спиной грохот и скрежет мертвого камня о живой, когда вбежал под долгожданные низкие своды коридора. Теперь можно было подумать и о том, как помочь друзьям. И он стал подбирать с пола камни – простые, не куски мертвых людей – и швырять их чудовищу в черную морду, не забывая притопывать и подпрыгивать. Скорпион метался у узкого прохода то взад, то вперед, и заходился не столько от ярости – он вряд ли знал, что это такое – сколько от конфликтующих сигналов. Сильнейшие, оглушительные вибрации исходили из источника такого близкого и такого недоступного – и одновременно откуда-то сбоку и сзади. Но стоило ему отбежать назад, позади вибрации прекращались, а впереди бесновались и неистовствовали еще больше, отчего его мешочек с ядом в кончике хвоста просто распирало, и едкая маслянистая жидкость с жала разве что не брызгала струей. Он скреб гранит клешнями и ногами, но камень мертвый не поддавался камню живому, и это заставляло его беситься еще больше. – Эй, царевич, перестань дразнить скотину! – перекрикивая скрежет камня о камень, заорал совсем близко Агафон. – Как мы, по-твоему, должны пройти к тебе? Он нас если не ужалит, то затопчет! Иван остановился. Как пройти? – Очень просто! – закричал он в ответ. – Я сейчас замру, а ты возьми камень побольше и швырни его под гору подальше. Он побежит за ним, а вы ныряйте сюда. Понял? – Понял, не дурак. – А дедушка как? Тоже подошел? Все нормально? – Ох… не сам дошел… ноги донесли… – донесся до Ивана слабый, срывающийся голос деда Зимаря. – Теперь точно помру… и без скорпиона всякого… Так бегать… два раза в день… нельзя старику… Сил… нет… – Крепись, дедушка! Агафон тебе поможет! – Если сил не хватит – я применю свою магию! – обнадежил деда чародей. И эта надежда придала Зимарю недостающие силы, потому что чем, если не этим, объяснить то, что как только скорпион понесся со всех своих восьми ног за заполошно грохочущим под укос камнем, старик первым влетел в коридор. И рухнул без движения. Иванушка тут же подхватил его, оттащил подальше от входа, и очень своевременно – потому что следующим ворвался, не разбирая дороги, волшебник. Он сбил Ивана с ног, споткнулся о деда Зимаря, повалился, разбивая локти и коленки и даже не чувствуя этого, и заколотил кулаками по каменному полу. – Мы здесь!!!.. Мы здесь!!!.. Мы здесь!!!.. Снаружи, возвращаясь, затопал-зашуршал скорпион. – Как я его ненавижу!!! – Агафона как пружиной подкинуло. – Как же я его ненавижу!!! – Ты хоть смотри, куда бежишь, – поднявшись, стал выговаривать ему Иванушка. – Ты же деда чуть не убил! – Я убью его!.. Я его убью!!!.. – Деда?! – Эту тварюгу! – и Агафон впился в буйствующего у входа скорпиона зрачками из зловеще сузившихся глаз-бойниц. – Как же я его ненавижу, Иван. Как. Я. Его. Ненавижу. – Что ты хочешь сделать? – Я превращу его в лед. Смотрите. Это не самое простое заклинание, но оно одно из тех, которые я усвоил на "пять". – А, может, на обратном пути?.. – робко попытался совместить сытость Агафонова самолюбия и целостность своей и дедовой шкуры Иванушка, но его жалкие усилия были отметены в сторону величественным жестом истинного, до мозга костей, мага, слово "мельник" употреблявшего только в виде ругательства. – Смотри, царевич. Запоминай, старик. Потом в сказках детишкам рассказывать будешь, – подготовил их морально чародей и отважно подошел чуть ли не вплотную к чернокаменной морде чудища с гроздьями белесых слепых глаз, просунувшейся в их пещеру. – Заклинание вечного льда Райкерта! – А, может, не… Но, презрев маловерных, Агафон резко выкрикнул волшебные слова на непонятном языке, как заколотил гвоздями крышку скорпионова гроба, и сделал несколько замысловатых жестов прямо перед носом огромной твари (или, по крайней мере, перед тем местом, где у нее располагался бы нос, если бы он у нее был). На предвкушающих возмездие зрителей пахнуло холодом… Если бы Иванушку спросили, можно ли, по его мнению, по каменной морде каменного паукообразного что-либо прочитать, раньше он бы ответил решительным отрицанием. Раньше – это до того, как увидел своими глазами, как ничуть не изменившаяся ни по цвету, ни по фактуре морда скорпиона, выражая крайнюю степень изумления, начала сначала медленно, потом все ускоряясь, исчезать из проема. Зато снизу по склону до людей стал доноситься все нарастающий грохот камнепада, но что-то было не так со звуком, и вообще… Иван подхватил с пола факел и быстро выглянул наружу. Огонь отразился в зеркально гладком и блестящем ледяном полу и осветил далекие мрачно сверкающие холодные своды исполинского ледяного зала. Где-то далеко внизу карабкался, скребся и безуспешно пытался хотя бы подняться на ноги каменный скорпион. – Ну… Я это и имел ввиду… вообще-то… – повел плечом Агафон, не дождавшись аплодисментов. – В общем-то, тоже получилось неплохо. Удовлетворительно. Морально. Но, может, если бы у тебя была волшебная палочка, – задумчиво прислушиваясь к далекой отчаянной возне, грохоту падения камня на лед и треску раскалывающихся ледяных фигур, предположил Иван, – результаты были бы… более предсказуемые? – Ха! – без особой убежденности хмыкнул чародей. – Волшебные палочки и посохи – костыли для слабых магов с низкими способностями! Иванушка покачал головой. – Да-а… В чем – в чем, а в масштабе твоим способностям не откажешь… Ну, что ж… Пора двигаться дальше. Будем надеяться, что это последний сюрприз этих пещер.
После двух часов ходьбы по неровной дороге, которая вела все время вверх, как будто поставив себе целью измотать путешественников, идущих по ней, дед Зимарь приустал. Он не кряхтел и не жаловался, но шутки-прибаутки его стихли, походка стала шаркающей, тяжелой, как будто ему приходилось еще и нести все время увеличивающийся мешок картошки за плечами, и спутники то и дело останавливались, чтобы он мог передохнуть, прислонившись к стене, отдышаться и собраться с силами. С каждым разом такие привалы становились все продолжительнее и продолжительнее, и в конце концов, Иванушка, заметив глубокую нишу, или, скорее, даже неглубокую боковую пещерку в стене, предложил свернуть туда и дать старику нормально отдохнуть. А тут весьма кстати и Агафон вышел с предложением перекусить – когда наружу выберемся, сказал он, еще неизвестно, что нас там ждет, может, нам и еда-то больше не понадобится, а тут пока в тишине и уединении, честно исчерпав свою долю подземных приключений, которой хватило бы еще человек на двадцать, можно немного расслабиться. И все согласились. После короткой трапезы дед Зимарь прилег и задремал, прикорнул рядом с ним и притомившийся волшебник, и только Ивану не спалось. Повертевшись минут пять на жестком каменном полу, на котором как будто специально кто-то тщательно рассыпал мелкие, но очень острые камушки, он тихонько поднялся, взял факел и решил сходить на разведку – посмотреть, не видать ли им белого света в недалеком будущем. И только теперь, когда ему в первый раз представилась возможность рассмотреть внимательно нелепый, чересчур длинный факел, с которым прибежал к ним дед, он понял, что держит в руках и почему этот факел так долго не прогорает. При ближайшем рассмотрении это оказался один из тех факелов, которые они с Агафоном оставили снаружи у входа в пещеру, примотанный опояской от рубахи к другой палке. Причем ни на той, ни на другой не было и следов четырехчасового пребывания в огне. "Магия", – уважительно покачал головой царевич и позавидовал белой завистью изобретательности старика. "А мы-то думали-гадали, как их в руки взять… А всего-то оказалось премудрости, что мозгами пошевелить." Иванушка вышел в коридор и эскпериментально взмахнул факелом несколько раз, проверяя, не ослабло ли крепление. – Эй, осторожнее! – слух резанул чужой хриплый голос, и рваный свет его факела выхватил из тьмы целую толпу людей. Вернее, не то чтобы толпу – человек пятнадцать. И поскольку настолько хорошо вооруженная и обмундированная толпа в природе вряд ли встречалась, царевич был вынужден признать, что это была не толпа. Это был отряд. Беда. Острие черного меча сержанта уперлось ему в грудь, а умруны за его спиной взяли свои шестоперы наизготовку. Холод из района желудка разлился жидким азотом по всей груди, но непослушная рука, не желая признавать того, что сообщало зрение, и не получая дальнейших команд от впавшего в ступор мозга, сама потянулась за мечом. И вдруг Иван почувствовал, что меч сержанта опустился. – Слушай, а чего я тебя не знаю? – услышал он его недоумевающий голос. – Ты новенький, что ли? Чего ты сразу не представился, придурок – мы ж тебя уходить могли на раз! Недоверчивый, настороженный взгляд Иванушки, судорожно пытающего сообразить, в чем подвох, упал на оружие в руках сержанта… И тут до него дошло. Меч. Черный меч, который оставила ему в подарок болотница. Меч сержанта беды, оставшейся в ее владениях навсегда. Он принял его за своего. – Я… да… новенький, – закивал головой лукоморец. – Недавно. На службе. Сержант… Какие у них там имена? Как звали того? Хряп? Хрусь? Хрясь?.. Сержант Хрясь. А меня тогда будут звать… – Хрящ. А ты? – Сержант Свист. Ты почему одет не по форме? И где твоя беда? – Мы… получили приказ переодеться. Чтоб не выделяться. Среди мирного населения, – Иванушка находил, что "целенаправленное введение собеседника в заблуждение", как про себя стыдливо называл он собственное вранье, с каждым разом получалось все легче и легче. И это начинало беспокоить его. Чем меньше он хотел кого-либо обманывать, тем чаще ему в последнее время приходилось это делать. Даже во время летней одиссеи ему не случалось столько хитрить!.. "Летом Серафима выкручивалась за меня", – пришла из ниоткуда в голову тоскливая мысль, и сердце его сжалось от боли и жалости. Его Серафима, его шальная Сенька, томилась в неволе у отвратительной рептилии, а он тут страдает от мук совести, раздумывая, обманывать ли ему банду убийц, или нет!.. – Мы наткнулись на того, кого искали, думали, что загнали его в угол, но он оказал сопротивление, почти все солдаты поги… полегли, и я иду за подкреплением, – сурово выпятив вперед нижнюю челюсть, отрапортовал Иван. – Считай, ты его нашел, – оскалил желтоватые крепкие зубы Свист. – Где он? – Там, дальше, часах в полутора-двух, прямо по каменному коридору, никуда не сворачивая. Он отступает, если догоните – награда ваша, все по-честному. Иванушка упомянул о награде, надеясь разбудить жадность сержанта и быстрее отправить его отсюда, но вместо этого поднял с лежки подозрение. – В смысле? – колюче прищурился тот. – И ты даже не будешь претендовать на свою долю? – Б-буду. Но чего сейчас делить шкуру неубитого медведя, – демонстративно-презрительно пожал он плечами, изо всех сил представляя себя настоящим сержантом умрунов. – Потом разберемся. – Ну, смотри… – не слишком убежденный, Свист все же покривил в хищной улыбке обветренные губы и обернулся к своей беде: – Быть готовыми к бою! Бегом за мной – марш! Умруны, не издавая ни звука, затопали – бросились вперед с места. Сержант Свист побежал за ними. На ходу он оглянулся, сплюнул и ощерился: – Ничего ты не получишь, придурок. Не надейся. Пока Иван раздумывал, придаст ли еще больше достоверности его роли, если он возмутится, беда пропала во тьме. "А, видать, Агафона, что бы он сам ни говорил, они здорово уважают, раз даже не удивились, что он один смог всю беду уложить", – хмыкнул Иванушка. Дождавшись, пока топот окончательно стих, он кинулся в боковую пещерку – туда, где отдыхали Агафон и дед Зимарь. – Скорее, скорее, подъем! – не решаясь все же говорить в полный голос, зашипел он. – Пришла беда, откуда не ждали! – ЧТО???!!! – сонливость с обоих как рукой сняло. – Беда, – коротко объяснил царевич. – Я отправил их туда, по коридору, и пока они не сообразили, что их обманули и не вернулись, надо бежать! – А как они тебя-то не тронули? – этот вопрос временно отодвинул у чародея на второе место даже панику. – Из-за меча. Они увидели мой черный меч и в темноте приняли меня за своего. – Я же говорю – меч! – подтвердил дед Зимарь. – Вот и боярин Геннадий твой меч увидел, и подумал, что вы… эти… умруны. И решил вас тихой сапою извести, дело людям доброе сделать. – Ну, с этим ничтожеством у нас отдельный разговор будет, – угрожающе прорычал Агафон при свежем напоминании об их встрече со скорпионом, быстро-быстро запихивая разбросанные пожитки в мешок. – Я ему все припомню – и скорпиона, и беду эту, и яйцо взрывающееся, когда не надо… – Так ты все-таки… взял… его? – укоризненно уставился на него Иванушка. – Ну, взял. Ну, и что. Нам оно нужнее было. Если б работало как надо. Ученые-кипяченые… Кабуча, – сердито завершил он свой монолог и выпрямился. – Побе… Пошли быстрее. Не отставай, дед. Если жить хочешь.
Они спешили, как могли и прислушивались всю оставшуюся дорогу, но не было слышно ни едино звука, кроме ставшего уже привычным полета летучих мышей и капанья холодной горькой воды со стен. Беда сержанта Свиста не подавала признаков жизни. В смысле, еще меньше, чем обычно. Перед мысленным взором Иванушки вставал ледяной зал, покатый пол, беснующийся внизу скорпион, и он не знал, что ему делать – надеяться, что умруны и каменная тварь изничтожат друг друга, или мучаться угрызениями совести, что он послал людей, хоть в большинстве своем они и не совсем люди, на такую жуткую смерть. Впрочем, делиться своими сомнениями с дедом Зимарем или Агафоном он не стал – он знал, что они скажут по поводу беды, скорпиона и, в случае волшебника, его умственных способностей, и поэтому просто молча продолжал свой путь, напряженно вглядываясь во мрак. Факел теперь нес старик, идущий третьим, чтобы яркий свет не слепил лукоморца. Пару раз, когда тому казалось, что в конце коридора светлело, дед Зимарь отворачивался и прикрывал собой огонь, чтобы впереди идущему было лучше видно, но всякий раз долгожданный выход оказывался не более чем желаемым, выдаваемым за действительное разнервничавшимся воображением царевича. Настоящий свет и настоящий выход он увидел лишь на третий раз. – Стойте! – воскликнул он, и все мгновенно остановились и замерли. – Там свет! – Опять? – Точно! Я уверен! – Ну, наконец-то! Дед, бросай свой факел – пошли на небо глядеть!.. – Нет, постойте, – остановил их Иван. – Сначала пойду я. Надо проверить, нет ли там засады. Выходите только когда вас позову. – А если не позовешь? – Н-ну… – Иванушка на мгновение задумался над поставленным вопросом и, вздохнув, развел руками: – Лучше будет, если я вас позову. – Да никого там нет, – махнул своим мешком чародей. – Следующая беда будет не раньше, чем через день. – Ты не можешь полагаться на "авось"! Нашей экспедиции нужен волшебник! – Ну, ладно… Только давай быстрей, – слегка польщенный маг прислонился к стене и приготовился ждать. – А то я уже не помню, как небо-то выглядит. Не знаю, как тебе, а мне этих пещер до конца жизни хватило.
Как Иван ни старался прищуриться, тусклый пасмурный закат резанул по отвыкшим глазам как бритва. Он зажмурился, прикрыл глаза рукой, потер их и снова сделал попытку открыть. Теперь было немного лучше. Он оторвался от стены, медленно ступая, с оружием наготове, вышел из пещеры и осмотрелся, с удовольствием вдыхая чистый холодный ветер. Как и на той стороне прохода, тут от пещеры вела заросшая травой и молодыми деревцами дорога, похожая теперь больше на забытую тропку. Пологие склоны горы, на которой они очутились, поросли невысоким кривоватым редким лесом, что придавало горе вид неопрятный и неуютный. Зато впереди, справа и слева, насколько хватало глаз, кругом, одна из другой, прорастали уже другие, чистопородные горы – гордость своего племени: пониже – ровные, основательные, укутанные в хвойные леса, как боярин в шубу, и повыше – осыпанные снегом и с лысыми, убеленными ледниками макушками, преисполненные чувства собственного достоинства. Слева от него из вечернего сумрака выставлялась безлесная гора с раздвоенной вершиной. "Может, удастся найти ее на карте?" – пришла в голову Ивану идея, и он повернулся, чтобы позвать Агафона и старика и вздрогнул от неожиданности. Прямо на него, с расстояния в несколько сантиметров, смотрели мертвые немигающие глаза. Пятнадцать пар мертвых немигающих глаз, если быть точным. И одна циничная, наглая и жестокая живая пара, слегка прищуривавшаяся от колючего ледяного ветра, чуть поодаль. Черная стена тел ощетинилась железом и зашевелилась. Круг вокруг него замкнулся. – Вы… Я тут… вы корову мою не видали? – сглотнув сухим ртом и сделав большие невинные глаза, поинтересовался он у сержанта беды. – Серую. В желтых пятнах. Корову. Потерялась. Было сто шансов из ста, что ему не поверят. Но попытаться стоило. – Корову, – неприятно улыбнулся сержант. – Наверное, ты хочешь сказать, что ты пастух. – П-пастух, – подтвердил Иванушка и для убедительности провел руками по своей одежде. – Из деревни. – Оружие брось, – посоветовал ему сержант. Иванушка взглянул ему в глаза и понял: если он сейчас хотя бы пошевелит мечом, его убьют. Если он сдастся, не исключено, что его тоже убьют. Но потом. И ради этого расстояния между "сейчас" и "потом", в несколько дней, или даже пусть в несколько часов стоило жить и стоило надеяться. Он не мог погибнуть просто так. На лбу выступила испарина. "Интересно, как может на такой холодине быть так жарко?" – пришла и быстро прошмыгнула дальше удивленная мысль. Негнущиеся пальцы усилием воли были разжаты, и меч упал ему под ноги. Сержант, разглядев, что за меч был в руках его добычи, злобно покривился: – А этим ты от волков отбиваешься, урод? – И от волков тоже, – уточнил Иван. – А вы кого здесь ищете? – Смотрите, ребята, он не знает, кого мы ищем! – расхохотался сержант смехом человека, которому в карман только что упали сто золотых, взмахами рук призывая своих солдат поддержать его веселье. – Он не догадывается! – Но я не тот, кто вам нужен! Пропустите меня! – и он решительно шагнул в сторону от пещеры, прямо на шестоперы умрунов. Но стена не дрогнула и не расступилась. – Шестой, Седьмой и Восьмой – свяжите его, – небрежно махнул рукой сержант. Три пары холодных, но не от ветра, рук – их леденящий холод пронизывал до костей даже сквозь теплую одежду – схватили Иванушку и повалили на землю. – Стойте!!! – резкий выкрик перекрыл даже шум завязавшейся потасовки. Из пещеры отважно, как перепелка, защищающая свое гнездо от лисицы, выскочил чародей – бледный, взъерошенный, запыхавшийся. – Не трогайте его! Агафон – это я! Я!.. Такое заявление, казалось, удивило даже бесстрастных умрунов. Купавшегося же еще мгновение назад в торжестве сержанта оно повергло в шок. Физиономия его вытянулась, глаза сначала вытаращились, потом захлопали, потом снова выкатились: – Ну, и что? – Хватайте меня! Оказалось, что то, что только что гостило на широкой небритой сержантской морде, еще не является крайней степенью изумления. – Зачем??? Сторонний наблюдатель мог бы сейчас подумать, что удивление – болезнь заразная. – Как – зачем??? Я – Агафон! Студент высшей школы магии!.. – вытаращились непроизвольно уже очи волшебника. – Н-не думаю, что это является преступлением, – осторожно пожал плечами сержант. – Ступай себе мимо, студент Агафон, и благословляй свой счастливый час рождения. Ты нам не нужен. Пока. – Но… как?.. Как не нужен?.. Зачем… за кем… кого… тогда… – Мы уже схватили, кого нам надо, студент, – кажется, сержант начинал терять терпение. – Вали отсюда, покуда цел. Не раздражай меня, пока я добрый. – Но это… Вы знаете, кто это? – Да. Это – Иван, брат лукоморского царя. Наконец-то. И, обращаясь уже к умрунам: – Ну, все? Чего вы там так долго возитесь? – Он не хочет, командир. – Кто бы мог подумать! – фыркнул сержант. И тут грянул фейерверк. Синие, красные, белые и зеленые звезды, змейки и искорки вырвались из рук Агафона и накрыли беду и Иванушку разноцветным одеялом. Потом налетел порыв ветра, разметал огоньки, швырнул в людей и нелюдей снегом и стих. Новый взмах руками – и огненный шар понесся прямо к ним, уменьшаясь на глазах – и до уже начавшего таять сугробика долетела только одна жалкая розовая искорка, с печальным пшиком тут же погасшая в грязном снегу. – Первый, Второй – схватите этого клоуна! – злобно ткнул пальцем в сторону снова бормочущего что-то себе под нос чародея сержант. – Не подходите!!! Не подходите!!! – угрожающе махал в их сторону руками волшебник, вспоминая и перепутывая новое заклинание. – Я ужасен!!!.. Я сейчас!.. Но Первый и Второй дослушивать его не стали, а ухватили за руки, заломили их за спину и поволокли к командиру. Сержант довольно ухмыльнулся и хотел отвернулся, чтобы посмотреть, как там идут дела с царевичем, но сегодня, по-видимому, его гороскоп обещал ему вечер сюрпризов. – Эй, Агафон!.. Агафон!.. Ты куда понесся, как волк подкованный?.. – слабо, одышливо донеслось из пещеры. – Все пожитки на меня бросил!.. – Что, еще один? – заржал сержант. – Тоже студент? Ну-ка, посмотрим! И, как по заказу, освещаемая светом странного длинного факела, в проеме пещеры появилась тощая, сутулая фигурка старика с двумя мешками через плечо. Свет факела слепил его, не позволяя разглядеть что-либо в откуда ни возьмись опустившейся на склон горы тьме, но порыв ветра – уже настоящего, не магического – ударил ему в лицо, донося запахи леса, травы, зверей и… Низкий, утробный рев огласил враз замершие окрестности. Огромное, в полтора человеческих роста, косматое чудовище подняло отвратительно-клыкастую морду к луне, коротко взвыло и кинулось на умрунов, взрывая дерн двадцатисантиметровыми когтями. Подобно двум маленьким лунам, только что надумавшим стать сверхновыми, ненавистью горели его сузившиеся глаза. Первой жертвой монстра пал сержант, не успевший ни выхватить меч, ни дать команду своим солдатам. Не задерживаясь над тем, что от него осталось, чудовище кинулось на умрунов, и ожидала их доля ужасная, но недолгая. Они не знали усталости, не чувствовали боли, не испытывали жалости, и были идеальными солдатами своего правителя. Если дать им команду, они могли бежать день и ночь хоть по дну реки, потом атаковать цель и, не моргнув глазом, стереть ее с лица земли, и никто не мог сравниться с ними в этом, и остановить их можно было, только изрубив на куски. Но команды-то они так и не услышали. Покончив с последним умруном, чудовище замерло, как будто не понимая, кто оно и что ему теперь делать, и вдруг заскулило и рухнуло наземь. Все затихло. Толстушка луна круглым от удивления глазом разглядывала поле бойни под ней и три неподвижные человеческие фигуры. Первой надоела неподвижность фигуре Ивана. Она повозилась, покряхтела, вытащила одну руку из петли не до конца затянутой веревки, перевернулась с живота на бок, потом села, вытирая грязь с лица. – Агафон?.. Дедушка?.. Вы где?.. Что слу… О, боже!.. Луна и факел, все еще горевший у пещеры, позволили ему разглядеть картину побоища. – О, боже мой… – царевич подскочил, как будто несколько минут назад трое солдат и не мутузили его от всей души. – Что тут произошло? В ответ на это застонала и завозилась еще одна фигура. – Я… живой?.. – Агафон, ты цел? Чародей стал подниматься – для начала на четвереньки. – Нет… Я – полная развалина… Куски меня валяются по всей… Кабуча!!!.. Это не мое!.. Иван, что тут произошло? Что это было? Тебе это не кажется… Но Иванушка не услышал ни причитаний, ни вопросов ошеломленного волшебника – он увидел старика и подбежал к нему. – Дедушка Зимарь? Дедушка?.. Вам плохо? Старик застонал и приоткрыл глаза. – Что… со мной… было… Не помню… – Кто-то – или что-то – разорвало умрунов на куски не крупнее шницеля в студенческой столовой! – Агафон принял плавающе-вертикальное положение, доковылял до своих товарищей по несчастью, и теперь обвиняющее сверлил взглядом старика. – А чего ты, касатик… на меня глядишь… как мышь… на крупу?.. – покосился в свою очередь на него дед. – Это ведь ты, дед Зимарь, тут начудесил, – покачал головой маг. – Да нешто я… Да… – А кому еще? Больше некому, – подтвердил Иванушка. – Я хоть не видел, а слыхать – слыхал. Голос похож. Как ты тогда в лесу на меня накинулся. Аж мурашки по коже. – Да рази ж я виноват, что тебя в муравейник уронили, Иван-царевич? – Никакого муравейника там не было, – твердо пресек попытку деда свернуть с обсуждаемого предмета Иван. – А был такой рев, что все поджилки трясутся. Сейчас и тогда. Так что, спасибо вам, дедушка – не знаю, как, но спасли вы нас обоих. – Но находиться с тобой рядом, дед, с этих пор я спокойно не смогу, – мрачно добавил Агафон. – Да, дед Зимарь, что вы почувствовали?.. Когда… это… – Я?.. Ничего… Агафон наш оставил мне оба мешка, сказал, что тут же вернется, и пропал. Я постоял-постоял, да пошел за ним. Вышел наружу, воздух вдохнул ночной – свежесть, благодать! – и тут вдруг меня как что-то ударило… В глазах потемнело – аж искры посыпались… И дальше не помню. – Может, ты увидел умрунов? – осторожно задал маг наводящий вопрос. – Увидел? – задумчиво повторил дед. – Нет, темно же было, ничего не видно… Но я их почувствовал. Да. Точно. Почувствовал. А дальше – как ножом отрезало. – Теперь я понял значение выражения "доводить до озверения", – пробормотал Агафон. – Но предупреждать надо, дед, в следующий раз. А то ведь я сам там чуть концы не отдал, как твой вой услышал. – Так вот как услышишь его в следующий раз – считай, я тебя предупреждаю, – дребезжащим хохотком засмеялся, и тут же закашлялся дед. Чародей поддержал его несколько нервическим смехом. – Послушайте, друзья, – царевичу, казалось, пришло в голову что-то нехорошее, и он поспешил испортить победное настроение и своим попутчикам. – А ведь они нас здесь ждали. Но что меня беспокоит… Я имею в виду, что меня сейчас беспокоит больше всего – так это откуда они могли узнать, что мы здесь идем? И ведь первая беда тоже, получается, оказалась там не случайно. Всю веселость с компании сдуло как бабочку ураганом. – У них, наверное, было зеркало, – предположил мгновенно помрачневший Агафон. – Какое еще зеркало? – Волшебное. Через него они могут видеть и говорить с Чернословом, с генералом Кукуем или с самим царем. И он с ними. Очень просто получается – Чернослов, например, смотрит в блюдо, как у Ярославны, видит нас и передает через зеркало ближайшей беде. – Ты хочешь сказать… – глаза Иванушки расширились. – Ну, да. Сейчас он вполне может наблюдать за нами. Или уже посмотрел, как мы его беду уходили, и уже отдает приказ другой. Или другим. И совсем скоро они будут здесь. Чародей говорил это таким отстраненным тоном, как будто его это абсолютно не касалось. Хотя, так оно и было. – И что ты предлагаешь, Агафонушка? – У меня есть предложение, – опередил волшебника, если тот вообще собирался что-то ответить, Иван. – Мы должны быстро обыскать окрестности – они должны были прилететь на коврах. Это – наш единственный шанс быстро убраться отсюда. – ТВОЙ единственный шанс, – криво ухмыляясь, поправил его Агафон. – Они гоняются ЗА ТОБОЙ. Ума не приложу, что Костею от тебя надо… – Я тебя правильно понял? – холодно глянул на него царевич. – Отсюда ты идешь к любимому дедушке? – Нет, что ты, что ты!.. – замахал руками Агафон, как будто Иванушка предложил ему вернуться к скорпиону. – Ни за что! Просто я так дрожал и трусил все это время, что теперь, когда выяснилось, что это было напрасно, и что им был нужен вовсе не я… Я чувствую себя несправедливо обманутым. Я почти обижен. – А ты не мог бы пообижаться на ходу? – все еще хмуро попросил Иван. – Мы торопимся, если ты не забыл. – Такое не забывается… – вздохнул Агафон и протянул руку деду. – Вставай, старик, нас ждут великие дела.
Ковры – даже не скатанные, а просто брошенные на камни – они нашли быстро, неподалеку от входа в пещеру. Рядом лежала черная кожаная сумка с серебряным черепом и костями – по-видимому, сержанта. В ней обнаружились истертая до дыр карта, ломоть хлеба, кусок сыра, фляжка с чем-то чрезвычайно алкогольным, отчего у Ивана потекли слезы, Агафона перекосило, а дед Зимарь радостно крякнул, и зеркало. – То самое? – скорее, для проформы, чем для подтверждения спросил Агафона Иван. – Похоже. Зеркало было небольшое, сантиметров пятнадцать в диаметре, в черной (экипировщики армии Костея оригинальностью не страдали) металлической раме без надписей и украшений. Иванушка повертел его в руках, потер, потряс, постучал – сначала костяшками пальцев, потом об камень… – Ты это чего делаешь? – не выдержал дед Зимарь. – Как оно… заводится? – повернулся, наконец, к чародею Иван. – А тебе зачем? – испуганно вскинулся тот. – Поговорить хочу. – Не знаю, – пожал плечами Агафон с таким видом, что было ясно, что пальцем у виска он не покрутил только из вежливости. – Не майся ерундой, царевич. Выбрось его, садимся на ковры – и полетели отсюда! По дороге посмотрим карту – может, сориентируемся, куда нас занесло. Но улепетывать надо во все лопатки. Царство Костей уже совсем близко, и… – У нас под ногами, – уточнил Иванушка. – ЧТО???!!! – подскочил волшебник, как будто царство Костей было большой раскаленной сковородкой, подсунутой под него без предупреждения. – Так чего ты тут копаешься???!!!..
Изрубив в клочья два ковра (на всякий случай, Иванушка попытался с ними сначала заговорить но, к своему облегчению, не получил ответа), путешественники быстро погрузились на третий и отправились в полет. По сравнению с Масдаем умрунов ковер казался не больше наволочки. Управлять им оказалось просто – при условии, что только этим они и занимались. "Вверх". "Вперед". "На юг". "На юго-восток". "Еще выше". "Еще выше". "Нет, в смысле, еще". "Выше". "Хороший коврик". С высоты птичьего полета (если бы в такое время нашлась птица, захотевшая бы здесь полетать) они выбросили зеркало и трофейный меч – чтоб не достались врагу – и, перед тем, как выбросить и факел, чтобы не демаскировал их, прильнули к своей карте. Двурогую гору они нашли почти сразу, а совсем рядом с ней – гору с подземным ходом, отмеченным почти стершимся пунктиром. По этой горе проходила граница между Сабрумайским княжеством и царством Костей. Отсюда до Красной Горной страны было километров тридцать по прямой, не больше. – Если повезет, – сказал Иванушка тоном человека, который абсолютно не верит в то, что говорит, – то завтра мы будем в Красной Горной стране. – Если повезет, – бесцветно поддержал его Агафон, – то послезавтра будет все кончено. – Спасибо за поддержку, – кивнул Иван и отвернулся. Со всех сторон их окружала непроницаемая, почти материальная, осязаемая и враждебная темнота. – Я не это имел ввиду… – Луна пропала, – заметил старик. – Ветер появился, – дополнил его наблюдения за природой Иван. – И снег, – закончил их маг. – Где снег? – Вон, впе… – А-А-А-А-А!!!.. Прямо перед ними, откуда ни возьмись, вырос, материализовался из тьмы и принял их в свои неласковые объятья необъятный горный склон, покрытый снегом. В последний момент ковер попытался сманеврировать, повинуясь телодвижениям пассажиров, набрать высоту, и поэтому они не врезались в вековые сугробы, а плавно, по инерции проскользив несколько метров вверх и зарывшись передним краем в снег, остановились. Такой огромной и крутой снежной горки никогда не видали даже в Лукоморье. Верх и низ ее терялись во мраке, но насколько хватало света неугасающего пока факела, кругом лежал только снег, снег, снег… – Интересно, почему мы не скатываемся? – наконец осторожно пошевелился чародей. – На таком крутом склоне, можно было бы побиться об заклад, не в состоянии удержаться ни один пред… То ли сила тяжести, наконец, спохватилась и занялась своим делом. То ли ковер услышал их и признал их правоту. То ли налетел решающий порыв ветра, который и нарушил хрупкое равновесие системы… Но они вдруг обнаружили, что сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее катятся вниз, и вот они уже не просто катятся, а мчатся, несутся, летят, и снежные волны ведрами бросают им в лицо жесткий колючий снег… – А-А-А-А-А!!!.. – снова перекрыло шум поднимающейся бури. И внезапно они ощутили, что летят – но летят как-то странно, не так, как летели раньше, а как листок бумаги, упавший со стола – сверху вниз и слегка планируя. – Ковер, вве-е-е-е-а-а-а-а-а!!!..
ПЛЮХ!!!
Возможно, это горное озеро когда-нибудь назовут в их честь. Как первооткрывателей. Посмертно. Иванушка мог поклясться, что на всей карте, когда они ее разглядывали несколько минут назад, из воды была только слеза Агафона. Теперь же… От удара о воду путешественники посыпались во все стороны, и черные волны холодно встретили их появление. "Ах, да," – вспомнил Иван. "Я же не умею плавать". – Я не умею плавать!!! Я не умею плавать!!!.. – озвучил его мысль полный паники голос чародея где-то рядом. – Помогите!!!.. – Держитесь за ковер! – прокашлял сиплый голос старика. – Он почему-то не тонет! – Где ковер?!.. – Плыви на мой голос! – Я не умею плавать!!! – Держись!.. – Я не умею плавать!!! По воде что-то зашлепало. Иванушка, чувствуя, как его одежда начинает потихоньку намокать, тяжелеть и холодеть, испуганно забил руками и ногами и через несколько секунд уткнулся лицом во что-то плоское и жесткое. Ковер? Рядом с ним прямо из-под самой поверхности воды исходило неширокой полосой ровное неяркое свечение. А это еще что? Приглядевшись, он увидел, что это был их факел. Иван протянул руку, ухватился за палку, выдернул факел из воды и поднял его высоко, как только мог. Дед Зимарь буксировал обмякшего чародея к ковру. Хорошо. Их крики и свет не привлекли ничьего нездорового внимания. Тоже хорошо. Но, к разочарованию Иванушки, на этом столбик "Хорошо" его таблицы заканчивался, и начинались столбики "Плохо" и "Очень Плохо". Берега не было видно. Воздух был холодным, а вода – еще холоднее. Одежда, сапоги и меч тянули гирями ко дну. Неизвестно, сколько человек сможет выдержать ковер и как долго. Неизвестно, сколько человек может выдержать холодной ночью в ледяной воде. Сверху начали медленно падать замороженные куски неба. Поднапрягши извилины, царевич был уверен, этот список можно было продолжать до бесконечности, но пока ему хватало и этого. – Ох, помираю… Ох, силушек моих больше нетушки… – как русалка, наконец добравшаяся до берега, дед Зимарь ухватился за край ковра и навалился на него всей грудью, извергая клубы горячего дыхания. Рядом с ним уцепился Агафон и, хоть он и не проронил ни слова, по лицу его было видно, что ему: а) холодно; б) страшно холодно; в) жутко страшно и г) просто жутко. Пока Иванушка пытался растянуть коченеющие губы в стеклянную улыбку и придумать что-нибудь если не полезное, то хотя бы подбодряющее, Агафон заговорил первым: – А… ак-кулы… зд-д-д-десь… есть?.. – сформировал губы в слова чародей. – Т-ты… ч-что… К-какие… ак-кулы… – закачал головой Иван. – К-какие т-тебе… в т-такой х-холодной… в-воде… ак-кулы… с-сынок… – от такого вопроса очнулся даже дед Зимарь. – Р-разве… т-только… в… в шерсти… – Т-таких… ак-кул… н-не… – продрожал Иванушка и вдруг замер. – А в-вы… от-ткуда… зн-наете?.. – Что? – не понял дед. – П-про ак-кул. В ш-шерсти. Старик резво повернулся – так, что чуть не согрелся – и вперился взглядом туда, куда не отрываясь смотрел царевич. Прямо на них, медленно, но неуклонно, с самой границы света и тьмы, надвигался косой черный плавник над серебристой шерстяной спиной. – Все залазим на ковер!!! – наконец, до царевича дошло, что то, что он видит – не плод его обмороженного воображения, а несколько сотен килограммов мускулов, зубов и большой пустой желудок – и первый последовал своему приказу. Старик – за ним. – Я… н-не м-могу… – простонал Агафон. – П-пусть… ест… – Держись обеими руками! – Н-не м-могу… Т-там… м-мешок… – Брось!.. – Н-н-н-н… – Дедушка, тащите его! – Иван вытянул с хлюпом из ножен меч и взял наизготовку факел. Больше у них все равно ничего не было. Черный провал бездонной отверстой пасти неотвратимо надвигался прямо на них. "Какая она огромная…" – с тоской подумал Иван. "Жесткая шерсть… Шкура толстая… Мечом ее не прошибешь… Тут магию надо… Да где же ее взять…" И он, в тот самый момент, когда акула уже хотела защелкнуть свои челюсти на ковре и на изрядном куске Агафона, загнал отчаянно, как копье, ей в глотку факел. Возможно, первый раз в жизни акула пожалела, что рыбы не умеют говорить. Она яростно клацнула зубами, перекусывая палку у самой руки отпрянувшего Ивана, извернулась всем телом, чуть не накрыв своей длинной, мерцающей в свете подоспевшей к самому интересному луны, тушей людей и винтом ушла в глубину, подняв волну, которой едва снова не смыло в ледяную воду только что кое-как вытянутого на ковер специалиста по волшебным наукам. – Ага, съела! – радостно взмахнул мечом Иван. – Теперь тебя изжога-то помучает! – злорадно хихикнул дед Зимарь, потирая руки – то ли от радости, то ли от холода. – А ну, кто тут хочет рыбки жаре… ной, – Иван осекся, как волной ледяной окатило. – Она возвращается. Акула, развернувшись где-то за гранью видимости, неслась на жалкую кучку людишек посреди чернильной воды как самонаводящаяся торпеда возмездия. С первого взгляда на нее становилось ясно, что если раньше съесть эту троицу, внезапно очутившуюся посреди ее озера, было вопросом аппетита или его отсутствия, то теперь это стало делом принципа. Надвигающаяся глотка-тоннель с горящим внутри светом неугасающего факела смотрелась ужасно завораживающе. Первым опомнился дед Зимарь. – Ковер, вверх, вверх, вверх!!!.. И ковер, как диплодок из асфальтового озера, стекая ручьями черной жидкости и борясь с неоткрытым еще, но уже навязчивым поверхностным натяжением, медленно стал подниматься вверх. Акула, клацнув всеми своими тремястами зубами – кошмар стоматолога – чуть пониже безвольно свисающих ног волшебника, пронеслась мимо. – УР-РА-А-А!!! – раздался громовой лукоморский клич над черной гладью озера. – Ур-р… – представителям прочих народностей подхватить его не удалось. Ковер, повисев задумчиво в воздухе несколько секунд, также тяжело, как поднимался, опустился обратно на поверхность воды. И акула снова пожалела, что рыбы не разговаривают. Уж она-то бы этот клич поддержала сейчас с удовольствием. Но вместо этого она смачно изобразила хвостом фигуру высшего подводного пилотажа и быстро пошла на третий – последний заход. Теперь у ее увертливого позднего ужина (или раннего завтрака?) вариантов не оставалось. Но оставался специалист по волшебным наукам. Так и не решив, что ему сначала сделать – утонуть или замерзнуть, Агафон меланхолично оторвался от созерцания своей невеселой дилеммы и решил разлепить сомкнувшиеся уже навечно, как он полагал, очи и посмотреть, из-за чего там у внешнего мира разгорелся такой сыр-бор. И первое, что он увидел – гигантскую разверстую пасть повышенной зубастости с горящим в глотке огнем, несущуюся прямо на него. Агафон заорал, хотя еще мгновение назад мог поклясться своей быстро подходящей к концу карьерой волшебника, что сил у него не осталось даже на шепот и, размахнувшись, зашвырнул свой драгоценный мешок в эту пасть, прямо в огонь. Акула подавилась, закашлялась, отхаркивая волшебное пламя, попыталась выплюнуть бесценный мешок чародея, но он зацепился за третий ряд клыков, и ей больше ничего не оставалось делать, как раздраженно впиться в него всеми имеющимися в наличии зубами и попытаться разжевать… Раздался взрыв.
Иванушке снилось, что он снова лежит на стеллийском песочке у моря, и раскаленное добела солнце старается – наяривает, чтобы прожарить его до костей, чтобы хватило тепла до конца самой длинной и суровой лукоморской зимы… Но ведь они только что тонули в ледяных водах какого-то не отмеченного ни на одной карте горного озера в стране Костей!.. Это приснилось, наверное, в кошмаре… Сейчас он проснется, и гости на свадьбе Мими и Ирака посмеются над ним, что он опять забыл надеть шляпу и снова обгорел… Нет, они точно тонули в этом ужасном озере – совершенно правильно его не открывали, такие озера не имеют права на существование! – и громадная волосатая акула хотела их проглотить!.. Волосатая акула… Какая нелепость… Всем известно, что волосатых акул не бывает… Еще одно подтверждение того, что это был глупый сон… Нет, сон – это Стелла, а царство Костей – это самая настоящая явь, и они потерпели коврокрушение над этим холодным безымянным озером!.. Так вот значит, какая бывает смерть от переохлаждения… Как тепло и приятно… Спать… спать… спать… спать… Нет, не спать! Сенька в беде, и я должен спасти ее!!! При мысли о разлюбезной Серафиме Ивана подбросило, как катапультой, он мгновенно растопырил изо всех сил глаза и закрутил головой, стараясь понять, что из того, что ему только что пригрезилось, сон, а что – суровая действительность. Вокруг было темно и жарко. Другого источника света, кроме луны, просвечивавшей мутно сквозь тучи, зависшие над вершиной соседней горы, не было, но и его было достаточно, чтобы определить, что на благословенную стеллийскую природу это похоже не больше, чем дырочки, прорезанные в воротниках вамаяссьских сорочек – на настоящие шантоньские кружева. Была жара, был песок, но на этом сходство заканчивалось. Хотя, нет, пришел к выводу Иван, налетев в темноте на что-то шершавое, лохматое и деревянное, оказавшееся при ближайшем ощупывании небольшой пальмой. Откуда бы она тут ни взялась, тут же решил он, пальма – это хорошо. И лукоморец, не решаясь более продолжать разведку местности на ощупь, нарезал мечом коры, надергал-нарубил методом слепого подпрыгивания листьев и быстро, поминая в который раз добрым словом свою учительницу Серафиму, развел крошечный костерок – не для тепла – его тут было предостаточно – а для освещения. В его скупом свете он разглядел белую от мелкого песка равнину, теряющую свои границы во тьме, бессистемно утыканную кособокими мохнатыми пальмами, и темные неподвижные фигуры Агафона и деда Зимаря неподалеку. А на границе света и мрака чернела громадная стеклянная туша, по очертаниям похожая на злополучную шерстистую акулу, так и не успевшую попасть в Красную книгу. И даже в темноте было видно, или, даже, скорее чувствовалось, как она мощно излучала волны тепла. Магия, понял Иванушка. Агафон в последний миг скормил ей кусочек, который она не смогла переварить. Если захочет, он, наверное, сможет по возвращению в свою высшую школу написать еще одну профессорскую диссертацию – вряд ли хоть одно светило чародейских наук хоть когда-либо проводило эксперименты по разжевыванию и сожжению целого мешка волшебных предметов в магическом огне, горящем внутри ископаемой акулы. Ковра нигде не было видно, но это не значило, что и он был поглощен реакцией, превратившей горное озеро в стелийский пляж. Может, он отыщется попозже. Хотелось верить. Надо было будить друзей, определяться с географией, и продолжать путь. Царя Костей и его неумолимые беды никто еще не отменял. И тут царевич заметил, что костерок, подъев все запасы топлива, что он припас для него, стал хиреть и съеживаться. Желая нарубить еще коры, Иванушка махнул мечом по стволу, и едва успел увернуться от падающей пальмы. Что это было?.. Он быстро раздул смятый ветками костер и кинулся к тому месту, где стояла пальма, и где сейчас находился ее остаток. Совершенно гладкий. Как будто спиленный. С человеческую ногу в самой толстой ее части. Пенек. Не может быть. Иван снова размахнулся, ударил мечом по пеньку, и даже не почувствовал, как перерубил его пополам. Все равно – не может. Он наклонился над поваленной пальмой – другие губить ему было жалко – и стал быстро и методично нарубать ее кругляшами, как колбасу для пикника, приговаривая при каждом ударе "Не. Мо. Жет. Быть. Не. Мо. Жет. Быть. Не. Мо. Жет. Быть…". Этого быть действительно не могло, однако, было. Их предки называли это "меч-кладенец". И сами немногочисленные мечи, и секреты их изготовления были безнадежно утеряны в веках, и вздыхающим от зависти потомкам остались лишь былины, предания, да рисунки в толстых фолиантах, изображающие сильномогучих богатырей былых времен, гордо позирующих художникам прошлого со своим прославленным оружием. И тут – меч-кладенец. У него. Вдруг. Не может быть. Он вспомнил, что еще ни разу не применял меч сержанта беды в деле. Были ли они все такие, или его меч приобрел это волшебное свойство, побывав в эпицентре магического взрыва – оставалось только догадываться. Пока. Пока не проснулся Агафон. Он должен знать. И Иванушка посмотрел в ту сторону, где видел раньше две лежащие фигуры. Фигуры были на месте. Правда, они уже не лежали, а стояли и во все вытаращенные глаза глядели на экзерцисы лукоморца. – Агафон! – кинулся к чародею царевич. – Ты не знаешь, у сержантов умрунов у всех такие мечи?.. Маг медленно покачал головой. – Нет. У них мечи самые обыкновенные. Где ты этот взял? – Это тот, который мне дала болотница. Меч сержанта, помнишь? Черн… Постой, – Иванушка поднес меч поближе к огню. – Он уже не такой черный, могу поклясться чем угодно! Видите, он отливает синевой!.. Он не был таким!.. Я помню!.. И камни на рукоятки стали из черных синими! – Это не меч. Это – чудо. Да если бы армия Костея была вооружена такими мечами, Царство Костей простиралось бы уже от края до края Белого Света! – Сплюнь, – восторг сбежал с лица Ивана, чтобы уступить место своему антониму. – Тьфу. Тьфу. Тьфу, – старательно выговорил чародей. – Чтоб ему пусто было. – Вы уже видели… – Иванушка указал мечом в сторону глыбы из черного стекла. – Видели. За поглядки денег пока не берут, – кивнул старик и зашелся приступом кашля. Прокашлявшись и просморкавшись в пальмовый лист, он продолжил. – Только близко подойти к ней ни в жисть нельзя – жаром так и пышет, так и пышет, что твоя печка. Деревья эти чуднЫе, что рядом с ней стояли, прямо аж скукоживаются от жары, чуть дымом не дымят. При этом слове Агафон вдруг захлебнулся слюной. – Дымом… – мечтательно протянул он. – Мяска бы жаренного на костерке сейчас… С хлебушком черным… С лучком… – Так в чем же дело, – пожал плечами дед Зимарь и чихнул. – Ты же волшебник. Наколдуй на три персоны. Маг помялся и, вздохнув, смущенно признался: – Вообще-то у меня была шпаргалка приготовлена… Только на конфеты… А заклинание мяса я и не вспомню… А сладкое очень мозгам полезно. Особенно волшебника. Иван подумал и махнул рукой: – Ну, давай хоть конфеты… Может, с мясом получатся… И, перехватив обиженный взгляд Агафона, поспешно добавил: – Я же как лучше хотел… Извини. Специалист по волшебным наукам порылся в рукаве и извлек маленький измятый листок пергамента размером с половину ладони, исписанный сплошь с обеих сторон мелким корявым почерком. – Сейчас… погодите… Сейчас найду… – подслеповато прищуриваясь, стал он вглядываться в неровные строчки, поднеся шпаргалку поближе к костру. И чуть не уронил ее в огонь. – Не может быть… Не может быть… – Что там? – с любопытством сунул свой покрасневший и подтекающий нос дед Зимарь чуть не в пергамент. – Конфет не будет? – Не может быть… Я не писал это заклинание! Не писал! Я совершенно точно помню!.. – Что там? – теперь к чародею пододвинулся и царевич. – Оно здесь. Между заклинанием превращения пальмовых чурок в хлеб, черный, лесогорский, один каравай, и лук, порей, шантоньский горький, три луковицы. – А конфеты? – Их нет… Это невероятно… – не веря своим глазам, как заведенный качал он головой. – Не теряй времени, Агафонушка, читай свои заклинания – кушать уж больно хочется – в животе аж волки воют! – Да тут написано как попало… ничего не разберешь… Вот руки-закорюки, пообрывал бы! Кто так шпоры пишет!.. – Кто? – Да почерк-то мой… И пергамент мой – любимый – свернуть можно, и чернила не стираются… Последний лист оставал… И тут Агафона озарило. Он склонился над шпаргалкой еще ниже и громко и четко произнес: – Заклинание огня для факелов! Вглядевшись и вчитавшись строчки на пергаменте – а даже Ивану и деду было видно, что они изменились – он ухмыльнулся как ненормальный и проговорил: – Заклинание невыпадывающих гвоздей для подков! Строчки поменялись опять. – Заклинание на бесшовное склеивание лотранского хрусталя! Есть. И тогда он вскинул голову и, продемонстрировав спутникам улыбку от уха до уха, торжественно заявил: – Я понял. Я. Все. Понял. После взрыва те предметы, что были у нас и нам больше всего были дороги, получили волшебные свойства, которые мы им желали. У Ивана это меч – ты же мечтал о легендарном мече-кладенце, так? У меня – шпаргалка. Я так часто в школе перед экзаменами думал о том, как бы уместить максимум заклинаний на самый маленький листок… Что есть у тебя, дед, что тебе всего дороже? Дед Зимарь закашлялся, хрипя и свистя всей грудью, и затряс головой. – Ничего… Откуда чему взяться?.. У меня только ножик складной в сапоге был, подарок Тита Силыча, рукоятка удобная, в виде ложки, да и тот, поди, выпал… А жаль… Дед сунул руку в голенище, и с удивлением извлек оттуда свой нож. – Гляди-тко!.. Здесь, сердешный!.. – А, ну-ка, дай сюда! – не задавая лишних вопросов, Агафон взял из руки старика нож и отшвырнул подальше. Тот упал на песок шагах в десяти от него, полежал с секунду и проворно пополз к деду. Старик попятился. – Чего это… он?.. – А ты говорил – ничего нет… Понравился ведь он тебе? Понравился? – весело допытывался волшебник. – Не хотел его потерять? Ну, так теперь даже и захочешь – не потеряешь. – Но как? – все равно ничего не понимал Иванушка. – Почему именно они? Почему такие свойства? Почему сейчас? – Все очень просто и понятно для нас, профессиональных магов, – добродушно ухмыляясь, развел руками Агафон. – Любому волшебнику известно, что все предметы состоят из трех составляющих – это материальная природа, магическая сила, и любовь. Вы, наверное, обращали внимание, что вещи, которые любишь, служат дольше и ломаются реже? – Н-ну… Н-нав-верное… – неуверенно пожал плечами царевич. – И что? Теперь настала очередь чародея замяться. – Кхм… Это, вообще-то, долго объяснять… И для непосвященных все равно будет непонятно… Поэтому, расскажу короче. Ярославне, по-видимому, эти предметы действительно были дороги, – и он, неожиданно для самого себя, покраснел и потупил очи. – Н-ну, и вот… Согласно закону Лазаруса о сохранении энергий, при уничтожении их материальной природы выделились магическая сила и любовь. И… п-перешли на те предметы, которые были дороги нам… значит… Потому что у акулы ничего не было… А то бы и ей перепало… А поскольку их магическая сила была выше среднего, то и ее и любви перераспределение произошло таким вот… заметным… образом… На предметы, которые были дороги нам. Вот… – Подожди, Агафонушка, не части, не за столом, – вкрадчиво взял за руку мага дед. – Ты хочешь сказать, что все предметы имеют магическую силу? И армяк мой, к примеру? И ремень у Ивана-царевича? И песок этот? И деревья волосатые? И… – Ну, да. Все. Только магическая сила – это как вес, понимаешь? У перышка – один, у телеги – другой. – Вот ведь, правду говорят, что городское телятко умнее деревенского дитятки… Век живи – век учись, – изумленно покачал головой старик. – А дураком помрешь… – А так как там, все-таки, насчет мяса с дымком? – улыбаясь в предвкушении знатной трапезы, напомнил царевич. – И черного каравая с луком?
Экспериментальным путем Агафон и компания пришли к выводу, что мало заклинание правильно прочитать. Его надо еще правильно исполнить. Поужинав – или позавтракав таким образом на скорую руку обгорелым до угля и дыма мясом с полусырыми белыми шатт-аль-шейхскими лепешками и невеселым пожухлым базиликом, спасатели царевен двинулись на поиски ковра. Ковер им разыскать удалось – крошечный его кончик высовывался из-под многокилограммовой, пышущей жаром стеклянной туши акулы но, несмотря на все приказы и уговоры, он оставался на месте, равнодушен и недвижим. Колдовать Агафон отказался, сказав, что не желает экспериментировать настолько близко от новообразовавшегося магического объекта с неизвестными свойствами. Иван с дедом Зимарем переглянулись, прочитали друг у друга на лицах, что для их специалиста по волшебным наукам такие слова – явление неслыханное, быстро пришли к выводу, что дело тут и впрямь должно быть серьезное, и поспешили увести чародея, пока тот, спаси-сохрани, не передумал. Поразглядывав еще раз карту, спутники, проголосовав (один голос "за", один "против" и один "воздержался"), решили, что юго-запад – это, скорее всего, поперек оазиса и прямо вниз, и вышли в путь. Одежда и обувь к этому времени, ко всеобщему удовольствию, просохли окончательно, и о ночном купании не напоминало уже ничего. Ничего, кроме деда Зимаря. Кашель, насморк и прочие признаки простуды усиливались у него с интенсивностью, прямо пропорциональной расстоянию от их курортного оазиса, а жаром от него пыхало не слабее, чем от стеклянной акулы. На все обеспокоенные расспросы Иванушки о его здоровье он отвечал, что чувствует себя как нельзя лучше, кутался в армяк и громко чихал. Там, где кончались владения стеклянной акулы, перед ними, хмуро темнея на фоне медленно сереющего предрассветного неба, встал лес. Ивану показалось, что более непроходимой может быть только сплошная кирпичная стена. Агафон остановился, не доходя до леса метров десять и вышел с предположением, что, может, на юго-запад можно попасть какой-нибудь другой дорогой. Дед Зимарь же, не замедляя шага, уверено устремился к какой-то одному ему видимой прорехе в обороне этого леса и знаками – говорить он уже почти не мог – позвал молодежь за собой. И действительно – как только они подошли поближе, то увидели узкую, поросшую травой тропинку и подивились, как они не заметили ее раньше. Дед Зимарь шел впереди, и, казалось, кусты и деревья отступали в сторону, чтобы дать ему дорогу, а тропинка, как ковровая дорожка перед особо важной персоной, катилась и расстилалась перед ним сама собой, и веселые светящиеся грибы отмечали ее края. Царевичу, который шел последним, захотелось вдруг посмотреть, как красиво и празднично выглядит их тропинка издалека, он обернулся – и оказался нос к носу со спутанными зарослями такого колючего кустарника, что колючая проволока распрямилась бы от зависти. У его веток, колючек, шипов, игл и крючков был такой вид, как будто слово "свет" было им отродясь незнакомо, а его крупные белые ягоды с черными точками посредине, казалось, сами рассматривали человека, пытаясь представить, каков он будет на вкус. Дважды Ивану объяснять было не надо. Он быстро развернулся и одним прыжком догнал успевших уйти на несколько метров вперед деда и Агафона.
Рассвет они встретили на дне неглубокого ущелья, куда ночная прохлада спустилась с гор, отступая перед первыми, но уже теплыми лучами солнца. Сориентировавшись по солнцу, дед указал им направление на юго-восток – точно по дну ущелья, как по тракту – и опустился, задыхаясь от кашля, на покрытые ночным инеем камни. – Идите… сами… туда… Я больше… не могу… Укатали Сивку… крутые горки… – А как же вы? – Я здесь… посижу… – Ну, уж нет, – и Иван, не говоря больше ни слова, достал меч и решительно шагнул к затаившемуся, но не ставшему менее враждебным лесу. – Ты куда? – испугался чародей. – За жердями. Сделаем носилки. – И что? Так до самой Красной Горной страны? – Если придется – то да. – Но это нас замедлит, а дорога каждая минута! Кто знает, что происходит сейчас с несчастной царевной!.. Иван вздрогнул, но не отказался от своего намерения. Под его ударами упали два деревца толщиной в руку. – Царевна меня поймет. Через десять минут носилки были готовы, слабо сопротивляющийся дед Зимарь водружен на них и утеплен плащом Иванушки, и отряд тронулся в путь. – А послушайте, дедушка, – выворачивая шею и рискуя споткнуться о камень или корягу и повалить на землю всю процессию, обратился Иван к старику почти сразу же. – А как это вы… вас… у вас… получилось… тропинку в этом лесу найти?.. Дед Зимарь закашлялся, присвистывая легкими. – Так как… Ее всякий бы нашел… если б присмотрелся… Там она была… Иванушка помолчал недолго, переваривая ответ, и в конце концов решил продолжить. – А я оборачивался, смотрел – ее не было. – Ты лучше под ноги смотри, царевич, – нелюбезно посоветовал ему чародей, сам чуть не споткнувшись. – Я смотрю, не переживай ты так… – А чего мне переживать? – хмыкнул Агафон. – Ну, я не знаю… Может, беды ждешь? Царь Костей, наверное, уже все выглядел, знает, что с его гвардией случилось, где мы… – Может, выглядел. А, может, и нет. Мы сейчас по низине идем, а в низинах волшебные тарелки плохо видят, чтобы не сказать, не видят вообще. Так что, пока наверх не выберемся, можно не волноваться. – А ты в этом уверен? – Как в самом себе! От комментариев Иванушка воздержался, лишь помрачнел и ускорил шаг.
К вечеру, когда едва не спотыкающийся от неровной дороги и усталости лукоморец уже прикидывал, стоит ли пройти еще немножко, или сделать ночной привал прямо здесь и сейчас, в воздухе потянуло дымком. – Лесной пожар! – вскинулся Агафон-оптимист. – Деревня! – обрадовался Иван. Старик, кряхтя, привстал на носилках и огляделся. – Вон там, – махнул он рукой вперед. – Дым поднимается там!.. И верно. Не прошли они и полукилометра, как увидели приземистые бревенчатые домишки с крытыми дранкой крышами и плетнями вокруг дворов. Слух ласкал хриплый, с кашлем собачий лай – их заметили. – Видишь, дед, не у одного тебя в такую погоду горло болит, – с облегчением улыбнулся спине Ивана волшебник и прибавил шагу. В первом же доме, куда они постучались, их без разговоров пустили на ночлег. За ужином хозяева – муж и жена лет сорока – согласились оставить у себя старика, пока не выздоровеет, и послали младшего сына за знахарем. – А какое ваше тут царство-государство будет? – слегка порозовев от горячей еды, задал вопрос хозяину дед Зимарь. – А вам какое надо? – вопросительно склонил в ответ голову тот. – Нам надо в Красную Горную страну, – дожевывая последний кусок хлеба с сыром, сообщил чародей. – А это – Сабрумайское княжество опять, наверное? – Почему "опять"? – не поняла хозяйка. – Да мы там уже были, да с пути, кажется, маленько сбились. – Это Царство Костей! – весело выкрикнул со своего конца стола свежеумытый перед ужином и заморским гостями пацаненок в мокрой еще рубахе. – Не смешно, мальчик, – сурово зыркнул на него маг. – А он и не смеется, – удивленно взглянула на него хозяйка. – Сабрумайское княжество – там, – она ткнула пальцем куда-то себе за спину. – А мы – костеи. Агафон порадовался, что успел доесть хлеб – иначе подавился бы. – А как же… А… А разве вы… Я думал… – и он растеряно посмотрел на Иванушку. Тот уже с любопытством искал его взгляд. – Что? – недоуменно переспросил хозяин. – Что ты думал? – Ничего… – не гляди им в глаза, повел плечом волшебник. – Ничего. Просто. – Агафон рассказывал мне, что в вашем царстве живут не люди, а… – Иван помялся, выискивая на всякий случай выражение подипломатичнее, -…а не люди. – А-а… – лицо хозяина тут же закаменело, и он тяжелым ощупывающим взглядом как-то по-новому оглядел сначала одного путешественника, потом второго, потом старика. – Это… Ты, наверное, про замок слышал… Там – да. А у нас, на окраинах, еще нормальные остались. Пока. – А там кто же? А там как же?.. – тут перестал жевать и царевич. – Неважно, чужеземец, – неприязненно покосился на него хозяин. – Тебе ведь туда не надо? Вот и нечего выспрашивать. – Д-да… Нам надо… – Я помню, – сухо кивнул хозяин. – Завтра мой сын проводит вас через перевал. Здесь не очень далеко – дня полтора-два пути до Красной Горной страны. Чем скорее вы отсюда уйдете – тем лучше. – Для кого? – не удержался лукоморец. – И для вас тоже.
Ночью Иван и Агафон спали плохо – дед Зимарь метался в бреду, стонал, просил пить, и им по очереди то и дело приходилось то поить его, то смачивать холодной водой тряпочку на его лбу, то спаивать ему отвары и настойки, принесенные накануне деревенским знахарем. Во дворе то ли со скуки, то ли на воров, то ли от вздорности натуры всю ночь злобно лаяла хозяйская собака. Потом, под утро, один раз гулко взвизгнув – или зевнув – умолкла до утра. За ней, наконец, угомонились и все остальные, и не успел Иван сомкнуть покрасневшие от бессонницы и дыма лучины очи, как дверь заскрипела, и на пороге показался еще более насупленный и мрачный, чем вчера, хозяин. – Вставайте, – хмуро бросил он и тут же вышел. – Щ-щ-щ-с-с-с… – быстро согласился Агафон и перевернулся на другой бок. Иванушка сел. Голова болела, глаза не открывались. Где он находится и что он тут делает, он вообще смог вспомнить только с третьей попытки. Но сразу, как только вспомнил, вскочил на ноги и затряс чародея за плечо. – Щ-щ-щ-с-с-с… – просвистел тот в ответ и захрапел. – Мне тебя не ждать? – громко спросил Иван, натягивая сапоги на ничуть не отдохнувшие за ночь ноги. Впрочем, они были не в одиночестве. – Убей меня… Не жди меня… Иван, я тебя убью… Отстань… – не поворачиваясь, простонал маг. – Так мне тебя ждать? – второй сапог был натянут и потопан в пол. – Ну чего ты пристал… Иди… Я догоню… Потом… Завтра… Царевич вытащил из-под остывающей соломенной подушки меч и опоясался. – Прощай. – ЖДИ, – и Агафон с перекошенным страданием лицом отлепил себя от кровати. – Убийца. На завтрак им было подано вчерашнее разогретое овощное рагу с бараниной – по крайней мере, Иванушка надеялся, что это была именно баранина – и горка подсохшего за ночь хлеба. Ни хозяйки, ни детей нигде не было видно, и царевич подумал, что они еще спят, а благородный отец семейства, чтобы не беспокоить их, взял все хлопоты по выпроваживанию незваных гостей на себя. Когда они поели и вышли во двор, там их встретил плечистый молодец лет двадцати – двадцати пяти, с виду еще более суровый и неразговорчивый, чем хозяин. Посреди двора темнело большое бордовое пятно. – Что это? – кивнул на него Агафон. – Барана забили, – проговорил хозяин таким тоном, как будто повествовал об избиении младенцев. Агафон кивнул, и больше ничего не спрашивал.
Они отошли от деревни уже на приличное расстояние, а молодой костей все молчал. Молча шел, молча показал на тропу, узкую, как полотенце скупердяя, молча показал жестом, чтобы чужестранцы опустили поля шляп, чтобы солнце не слепило глаза, молча отвернулся и пошел дальше, не дожидаясь, пока его совет будет воплощен в жизнь… Первым не выдержал Агафон. – Как тебя звать, вьюноша? – высокомерно, тоном "мы, великий волшебник,обращаемся к тебе, и ты должен быть счастлив", поинтересовался он. – А тебе зачем? – не оборачиваясь, спросил тот. Чародей растерялся. – Н-ну… Если придется тебя позвать… Как-то ведь тебя звать? Или это у вас какая-то тайна? – Нет, – пожал плечом костей. – Я – Орел. – А я – Агафотий. Могущественный маг и чародей. А это – мой спутник, Иван, сын лукоморского царя. Орел неопределенно хмыкнул и стал молчать дальше. Ничуть не обескураженный в это раз таким поворотом разговора, волшебник продолжил: – А скажи мне, Орел. Погода у вас тут часто меняется? Парень остановился, Агафон налетел на него, Иван – на Агафона. – А что? – подозрительно покосившись на мага, спросил Орел. – Я слышал, что в горах погода может меняться моментом, – стал просвещать темного аборигена Агафон. – Одну минуту может светить солнце, потом раз – подул ветер, нагнал тучи, и повалил такой снег, что не только своей руки – своего носа не увидишь. Особенно в такое время года. А потом, насколько мне известно, могут быть лавины. Это когда на склонах собираются целые залежи такого снега, а потом раз – и все это у тебя на голове. А еще я знаю… Кстати, ты не ответил на мой вопрос, Беркут. – Орел, – с оттенком раздражения поправил костей. – Да, Орел. Так часто у вас тут в ваших горах меняется погода? – А что? – Ты, когда мы полезли в эти твои горы, стал чуть не каждые три минуты смотреть на небо… И Агафон снова налетел на костея. А Иван – на чародея. – Что у вас там случилось? – попытался вытянуть он шею на длину достаточную, чтобы разглядеть тропинку под ногами у Орла. – Тебе. Показалось. Чужеземец, – хмуро отрезал парень – как гвозди забил. – О чем вы там беседуете, Агафон? – не терял надежды Иванушка быть посвященным в курс дела. – О погоде, – не менее хмуро, чем Орел, бросил через плечо Агафон и продолжил доставать их проводника: – А твой отец, Ястреб, вчера говорил, что место для привала будет в трех часах ходьбы от деревни. А мы уже идем часа четыре! – Оно оказалось дальше, чем он думал. – ЧЕМ он думал? – Если тебе не нравится эта дорога, прищелец, можешь идти своей, – рявкнул, не оборачиваясь, через плечо костей. Оставшееся до привала время они шли молча. На единственной широкой ровной площадке, виденной ими за первую половину этого дня, проводник объявил долгожданный привал – так же немногословно, как и все остальные географические события. Площадка плавной лентою огибала склон горы и уходила, сужаясь, вверх, еще круче, чем раньше. Улучив момент, когда Орел отошел – посмотреть, не завалена ли тропа, подумал царевич – как волшебник горячо зашептал ему на ухо, тыкая пальцем вслед ушедшему костею и яростно вращая глазами: – Послушай меня, царевич, я не сошел с ума и не сплю – я всю дорогу наблюдал за этим Кобчиком… – Орлом, – поправил его так же шепотом Иванушка. – Какая разница!.. Я наблюдал за ним – и он все время постоянно глаз не сводил с неба! – Так ведь ты сам говорил – погода тут… – Какая погода, Иван, ты чего как маленький! Говорю я тебе – он чего-то ждет! – С неба? – непонимающе переспросил царевич. И понял. – Не может быть… Да, они не очень… приветливые… – Иван смягчил описание приютивших их на ночь костеев, как только смог, но и для него самого это прозвучало не слишком убедительно, – люди… Надо отметить… Но они не похожи на умрунов!.. – Они похожи на семью их сержантов, – угрюмо парировал Агафон. – Или на их шпионов. – Так ты действительно думаешь, что он ждет с неба… – Не каравай хлеба, – договорил за Ивана почему-то стихами маг, но никто этого не заметил. – Что будем делать? Для Иванушки такого вопроса не существовало. – Конечно, спросим у него самого! Может, существуют сотни причин, по которым они не любят иностранцев, необщительны и все время смотрят на небо, когда в горах! Может, ты его подозреваешь абсолютно напрасно! – Ты чего, с ума сошел?! – зашипел на него Агафон, хотел схватить за рукав, но было поздно. Лукоморец поднялся с земли, отряхнулся, улыбнулся и шагнул навстречу возвращающемуся проводнику. – Уважаемый Орел, – обратился он к парню. – У моего товарища возникли в отношении тебя некоторые беспочвенные подозрения, и мне бы хотелось, чтобы ты своим исчерпывающим объяснением их… Договорить он не успел. Физиономию костея перекосило от ужаса, он развернулся и бросился наутек вверх по тропинке. Но он не знал, или не подумал, что убегать, когда за его спиной стоит очень уставший, невыспавшийся и раздраженный специалист по волшебным наукам, дело бессмысленное и бесперспективное. Орел остановился, словно наступив в лужу очень прочного и очень моментального клея, замахал руками, стараясь сохранить равновесие, но напрасно… Иванушка и чародей подбежали к уже полностью неподвижному, свирепо молчащему проводнику одновременно, хоть и с разными целями. – Попался, кабуча!.. – С тобой все в порядке?.. – Надеюсь, что нет! Иван, я же тебе говорил! Он – шпион Костея! – Но у него был вид вполне честного человека! Он не мог!.. – и тут Ивана посетила свежая мысль. – Да и зачем ему это надо?.. – Но ведь от побежал от твоего вопроса – значит, виноват! – Послушай, а может быть так, что его заколдовали? – Как? – Как-нибудь на расстоянии. Через тарелку. Или зеркало. Или еще как. Откуда я знаю!.. Тебе виднее. Агафон, польщенный столь высокой оценкой своих академических успехов, серьезно задумался. Он почесал затылок, потом подбородок, потом потер переносицу, после подергал себя сначала за одно ухо, потом за другое и, наконец, выпятил нижнюю губу. Последнее, казалось, помогло, потому что лицо его озарилось просветлением, и он победоносно взглянул на царевича. – Если пожарить мясо заколдованного животного, или рыбы, то оно превратится в холодец… Они, не сговариваясь, переглянулись. – Нет… – Ну, тогда я не знаю. – А, может, просто спросить у него? – И Иванушка кивнул на потихоньку приходящего в себя костея. – Теперь, когда он не может вот так невежливо взять и убежать… – Я… ничего… вам… не скажу… – враждебно прищурившись, прошептал Орел. – Особенно… этому… слабоумному… И взгляд его вполне определенно остановился на волшебнике. – Ах, так… – два брызжущих враждой, как кобры – ядом, взгляда встретились, и в воздухе запахло гарью. – Ну, это мы еще посмотрим. Чародей, не сходя с места, надергал вокруг себя сухой травы, быстро, ловкими профессиональными движениями скрутил их нее куклу и приложил к голове Орла, бормоча что-то резкое и ритмичное, как удары бича. – Ха… – губы костея презрительно скривились. – Это вуду… Ты будешь мучить куклу… чтобы мучался я… Ты… полное ничтожество… колдун… Мы… защищены… от вуду… Теперь настала очередь Агафона поучаствовать в конкурсе на самую неприятную улыбку. – Нет, мой милый Стервятник… Ты немножко ошибаешься. Он вынул из-за голенища сапога Орла нож и продемонстрировал его проводнику. – Я приложил эту куклу к твоей голове и произнес заклинание Связи. Теперь ты и она – одно целое. Она знает все, что знаешь ты. Она чувствует все, что чувствуешь ты. Но у нее нет защиты от вуду. Поэтому я поступлю проще – я буду мучить тебя, а заговорит она. Лица царевича и не ожидавшего такого поворота костея вытянулись. Иван хотел вмешаться, но маг жестом остановил его и бесцветным голосом продолжил: – Не буду тебя пугать – я вижу, ты не из пугливых. Не буду тебя уговаривать – не вижу смысла. Поэтому, сразу приступим. Пальцев у нее нет, я торопился, поэтому начнем сразу с отпиливания рук… – Э-э-э-э-э-э!!!.. Постой!!! – если бы костей мог, он бы подскочил. – Это почему ты не будешь меня уговаривать? – Потому что ты не хочешь ничего нам говорить, – мстительно напомнил ему Агафон. – Особенно мне, слабоумному. И демонстративно проверил ногтем лезвие ножа. Оно зазвенело. – Э-э-э-э-эй!!! Погоди!.. Я сожалею!.. Я беру свои слова обратно!!!.. Если бы в стеллийском театре захотели бы ввести маску Паники, ее лепили бы с Орла. – Какие из них? – уточнил маг, закатывая до локтя правый рукав костея. – Все!!!.. Все!!!.. Я скажу!.. Я все скажу!.. Спрашивайте!.. – Ты – шпион царя Костей? – быстро задал вопрос лукоморец. – Нет!.. Иванушка торжествующе глянул на чародея. – …Я – лейтенант его лиха!.. Агафон вернул победный взгляд Ивану. – Лейтенант… чего? – уточнил посерьезневший враз царевич но, не ожидая от объяснения ничего успокаивающего, быстро вытянул меч из ножен и огляделся по сторонам. – Лихо – это четыре беды. – Откуда ты узнал про нас? – Про царского сына, вообще-то. Мы разослали его приметы по всему царству. – Но я не совершал никаких преступлений! – возмутился Иванушка. – Тем более, против царя Костея! – Ему виднее, – покривил губы Орел. – Покрытие преступника у нас карается смертью. Старик сразу, как только понял, кто вы, доложил старосте, староста – генералу Кукую, а тот срочно приказал мне прибыть с моим лихом сюда и схватить вас. – Почему на нас не напали ночью? – В доме вы могли обороняться долго… А мы уже потеряли четыре отборных беды – и нам было приказано в этот раз бить наверняка… И мы решили, что я переоденусь местным и заведу вас в засаду. В такое место, где негде спрятаться. – Зачем царю Костею нужен царевич Иван? – Не знаю. Приказы не объясняют. А нашему лиху перед вылетом было велено схватить еще и предателя Родины колдуна Агафона. Иванушка усмехнулся: – Ну, теперь, Агафон, ты не обижаешься? Невнятное яростное бормотание было ему ответом. – И еще один вопрос, – Иван тревожно склонился над беспомощным противником. – Где нас ждет твое лихо? Орел закрыл глаза, и физиономия его перекосилась, как от мучительной боли. – Не знаю… Я думал, что на этом привале… Но, кажется, я ошибся тропой… Я вообще в этой дыре впервые… – Проводничок!.. – яростно сплюнул Агафон, как будто собираясь пробить скалу насквозь. – Говорил же я тебе, Иван-царевич, говорил!!!.. Кабуча!.. – Вот ведь… – недоверчиво покачал головой Иванушка. – Что такое не везет, и как с этим бороться… Ну, что ж… Давай, пока нас не обнаружили, поспешим. Может, как-нибудь обойдется… – Обойдется, обойдется… – закивал чародей. – Иван, ты сам-то веришь в то, что говоришь? Лукоморец вздохнул, выпрямился и кивнул Агафону. – Посмотри на небо. Собирается дождь. Если действительно польет – они не смогут летать. И у нас есть шанс. Наверное. Агафон вздохнул, подумал, стоит ли сказать своему спутнику о шансах успешно уворачиваться от всей армии Костея всю оставшуюся жизнь, решил, что нет, и просто кивнул. – Пойдем. А что будем делать с этим? – А что с ним надо делать? – недоуменно сдвинул брови царевич. – Сбросить с обрыва, – предложил Агафон. – Я не выношу вида крови. – Нет, – твердо возразил Иван. – Пусть лежит тут, пока его не найдут свои. Или пока заклинание не потеряет силу. Агафон криво усмехнулся. – Иногда мне становится интересно, Иван-царевич, что ты будешь делать со Змеем. – В смысле? – не понял Иванушка. – В смысле, есть хорошие варианты – уговорить его отдать твою Серафиму, извиниться перед ним за беспокойство и предложить ему уйти доживать в зоопарк на казенный кошт! Иван прищурился и покачал головой. – Не в зоопарк – в музей. В виде чучела.
Их схватили вечером, как раз, когда начал моросить долгожданный мелкий дождичек, и они увидели черный провал небольшой пещерки, вполне пригодной с виду как для ночлега, так и для отбития атаки снаружи, метрах в сорока по тропе и уже начинали подумывать о том, что удача снова помахала им рукой… Впрочем, они не ошибались. Только это было не приветствие, а прощание. Около десятка ковров налетели сразу с нескольких сторон, спикировали на них, как ястребы на зайцев и осыпали умруновым десантом. Сержанты остались сидеть на коврах и выкрикивать команды своим солдатам. Агафон не успел сказать ни слова, сделать ни жеста – шестопер одного из умрунов, пущенный меткою рукой, угодил ему в лоб, и он, изумленно охнув и скосив глаза, осел на землю, и тьма наступила для него чуть раньше, чем для остального мира. Иван остался один и бился, как никогда в своей жизни – почти половины отряда не досчиталось гвардейское лихо царя Костея – но, в конце концов, черная, не чувствующая усталости и боли масса навалилась на него, теряя органы и части тела, повалила и связала. На самом большом ковре сидел, поджав ноги калачиком, и самодовольно ухмылялся лейтенант Орел в лохматой овчинной куртке горца, примеряя в мечтах капитанский мундир и перевязь с чудесным мечом этого чужеземца. Стоило потерять половину лиха, чтобы завладеть таким! Даже если его не произведут в капитаны, а разжалуют в сержанты за потерю стольких гвардейцев, один этот меч все равно стократ стоил всех неприятностей. Победители и пленники провели беспокойную ночь в той самой пещере. Может, она стала бы для Ивана и Агафона еще более мучительной, знай они, что за этой вершиной начиналась Красная Горная страна. Утром, когда солнце уже успело изрядно приподняться над горизонтом и просушить подмокшие за ночь транспортные средства гвардейцев, они вылетели в столицу Царства Костей. Дорога у них заняла чуть больше семи часов, и незадолго до заката четыре ковра торжественно приземлились посредине внутреннего двора самого огромного, самого неприступного и самого безобразного замка, какие только повидал Иванушка на своем веку. Впрочем, оценивать архитектурные достоинства сего оборонительного сооружения ему долго не пришлось – их уже ждали. Большой грузный человек, напоминающий скорее осадную башню, чем представителя рода людского, в черном кожаном мундире с розовыми пуговицами и ярко-зеленом жабо вокруг того места, где кончалась голова и начиналось туловище (у других людей там была бы шея) назначил Орла лично охранять лукоморского царевича в месте его заключения, а сам ухватил Агафона за локоть и со всей галантностью осадной башни повлек его прочь. За ним последовало еще трое умрунов.
Агафон, даже не думая о том, что можно вырваться и куда-то побежать, покорно следовал за генералом Кукуем. То и дело кривясь и охая, он разминал одной занемевшей до бесчувствия по дороге и только что освобожденной рукой другую, такую же чужую и непослушную, только еще хуже, потому что именно на ней он пролежал все эти семь часов. Вообще-то, к чести его будет сказано, сначала он хотел запомнить дорогу, по которой его то ли вели, то ли тащили, так, на всякий случай, но запутался после очередного "…направо, две двери слева, вокруг бочки со штукатуркой, под лесами, налево… нет, прямо… это мы просто бетономешалку обходили… нет, налево все-таки… опять под лесами…", когда ему на голову упала малярная кисть с голубой краской (сам маляр – неуклюжее человекообразное существо, покрытое короткой коричневой шерстью и с лошадиной головой – упал за секунду до этого на голову одного из гвардейцев). Останавливаться из-за такого пустяка их группа не стала, и, разлепив наконец на ходу заплывший вонючей, но быстросохнущей эмульсией глаз, он с облегчением признался себе, что не знает, где они теперь находятся, и поэтому отслеживать их извилистый, полный опасностей путь нет больше смысла, тем более, что его начало он уже позабыл. Поблуждав еще минут с десять по этажам, переходам и галереям в состоянии различной степени заштукатуренности и окрашенности, они пришли в крыло замка, которого перемены еще не успели коснуться своей чумазой разноцветной рукой. Здесь все было так, как он помнил со времен своего первого визита – серый шершавый камень наружных стен, серый гладкий камень стен внутренних, железные кованные прямоугольники двустворчатых дверей в обитых железом же проемах… Интересно, что тут у милого дедушки происходит? Сначала генерал с розовыми пуговицами и зеленым воротником, на фоне которого его ряшка становилась похожа на жабу на кувшинке. Потом этот ремонт, голубые потолки и лепные черепа вокруг окон. Что дальше? Старческое слабоумие?.. – Ты будешь находиться здесь, – их поредевший по дороге отряд по жесту генерала остановился перед одной такой дверью. – Проходи. Тяжелая дверь даже не заскрипела – заскрежетала – и в нос Агафону ударил самый прекрасный в мире запах, запах, который он со светлой тоской вспоминал все их путешествие, запах, который он не ценил и даже ненавидел еще несколько дней назад – в своей прошлой, беспечной жизни, и который он иногда уже и не надеялся обонять вновь. Запах огромной старинной библиотеки. – Я буду жить в библиотеке?!.. – не веря своему счастью, вопросил он, и на мгновение забыл и об Иване, и о Костее, и о бедной незнакомой, и от этого невыносимо прекрасной царевне, томящейся где-то в змеином логовище… – Почти. Там, в конце зала, есть кабинет, – Кукуй потащил его вперед. – Жить пока ты будешь там. Выходить за пределы библиотеки ты не можешь. Все необходимое тебе принесут. Разговаривать со слугами тебе запрещено. Да они тебе и не ответят. Пользоваться своей магией здесь ты не посмеешь. К его величеству обращаться "ваше величество". Вопросы? – А долго… – Его величество тебя навестят, как только соизволят. – А где Ив… – Тебя это не касается, – отрезал Кукуй, развернулся, прищелкнув каблуками и тяжелой поступью замаршировал к выходу, давая понять, что лимит вопросов на сегодня исчерпан. Дверь закрылась за генералом с гулким бумом. Агафон остался наедине с бесчисленным сонмом книг, книжек, книжиц и книжищ и своими неотвеченными вопросами, которые, в общем-то, легко можно было свести к одному. Что со мной теперь будет? Окна, зарешеченные, казалось, не от людей, а от комаров, выходили на глухую стену другого крыла замка и мусорную кучу между ними; выглянуть в коридор он не стал и пробовать; место его заключения – кабинет – стол, дубовая кушетка и удобства в неглубокой неотгороженной нише – сколь-нибудь длительного осмотра не выносили, и поэтому Агафон твердым шагом решившего исправиться двоечника направился к уходящим в потолок стеллажам. Он все понял. Он не хочет быть мельником. Он хочет быть магом. Хорошим магом. Лучше, чем Костей. Намного лучше. А для этого нужно выучить все, что он так беззаботно пропускал мимо ушей все эти семь лет. И желательно за один вечер. Выбор книг был не просто громадным – он бы ошеломляющим. Не один Костей – похоже, поколения владельцев этого замка, начиная с самого первого, свозили и бережно раскладывали на крепкие полки самые различные книги на самые невероятные темы. "Комнатное пчеловодство в условиях крайнего севера" соседствовало с "Теорией пыток, или Почему они говорят неправду", "Регистр пород бойцовых гусей" с "Наукой проигрывать", "Любовь под звездным небом" с просто "Картой звездного неба", анатомический атлас астролога – с книгой о вкусной и здоровой пище каннибалов Узамбара… В другое время такая подборка немало позабавила бы чародея, и он провел бы многие часы, листая эти книги, разглядывая картинки, хватая на лету забавные факты и воображая, какими были те, кто эти книги заказал… Но не теперь. Теперь у него была четко сформированная цель (впервые за всю жизнь, мельком осознал вдруг он), и он будет ее преследовать с энергией и упорством ограбленной комнатной пчелы. Стеллаж с книгами по магии обнаружился быстро – в углу, прямо за низким столом – дубовой доской на четырех брусках, почерневшим от времени и книжной пыли, и таким же неказистым стулом, отличавшимся от стола только наличием спинки. Здесь же стояла лестница к верхним полкам. Быстро окинув взглядом корешки нижних рядов, Агафон вздохнул и, проверив надежность лестницы – громоздкой, черной и дубовой, как и все здесь, что не громоздкое, серое и каменное, полез вверх. Этого и следовало ожидать. Такой опытный маг, как его дед, не будет читать "Основы интонирования заклинаний первого уровня". Хотя они в его библиотеке и есть – вон, на третьей полке сверху виден знакомый лиловый корешок с большой красной цифрой "раз". Интересно, это учебник Костея, или… Металлический скрежет и гул снова потрясли библиотеку. С полок посыпалась испуганная пыль. И специалист по магическим наукам. – Агафон? Раздраженный голос с неменьшим количеством металла, чем все двери замка, вместе взятые, напугал, застал чародея врасплох, покачнул лестницу, и… – Зд-дравствуй, д-дед-д-д… ваше величество, – донесся глухо из-под стола дрожащий голос. А вслед за ним показался и весь Агафон. Вошедший оглядел чародея – вернее ту его небольшую часть, которая виднелась из-под стола – и его узкое бледное лицо приняло брезгливое выражение. – Ты штукатурил коридор? – Н-нет, а… – Тогда что это за краска на твоем лице и на одежде?.. – На меня упала кисть… – начал было объяснять Агафон, но замолк, представив себя глазами царя – неуклюжего, грязного, жалкого, оправдывающегося в том, в чем он не виноват… Не говоря больше ни слова, Костей сделал шаг к магу-неудачнику, вытянул руку и пошевелил пальцами, как будто соскребая что-то невидимое. На груда его вспыхнул алым и погас самоцвет размером с яблоко в оправе из золота и на массивной золотой цепи. Агафон искоса, но быстро окинул себя взглядом и не увидел на куртке ни штукатурки, ни пыли. – Как вы это делаете? – восхищенно вытаращил он глаза. – Магия, – покривил губы Костей. – А ты, я слышал, закончил свое обучение досрочно? – Вы все знаете… – поник Агафон. – Меня все-таки выгнали… – Да. Как полностью ни на что непригодного и без единой искорки магических способностей. – Они ошибаются! Я позже всех студентов начал обучение! Так нечестно!.. – Кель кошмар, – сделал большие глаза Костей, почему-то смутился, разозлился от этого еще больше и, как будто обвиняя в своей мимолетной неловкости внука, ткнул в его сторону перстом: – У тебя уже перед практикой отобрали твою палочку! – Временно! – Они уже тогда знали, что практику тебе не пройти, ты, позор нашего рода! Ничтожество! Болван! Недоумок! – Я буду учиться! Я пересдам! Я восстановлюсь!.. – Раньше надо было думать, – презрительно фыркнул Костей. – Только тебе нечем, судя по всему. У меня конюхи умнее тебя! Да что конюхи – лошади! – Но так делается!.. Я слышал!.. – Делается, – покривил он губы. – Но к тебе это не относится, Агафон. Из тебя не выйдет даже посредственного мага, затрать ты на это хоть еще двести лет. А у меня больше нет времени тебя ждать. Даже несколько дней. – Ваше здоровье… Костей сухо закашлялся, как будто муха попала ему в горло. Хотя, возможно, это был просто смех. Чародею стало жутко. – Агафон. Я бессмертен, если ты забыл и это, – обнажил он зубы в деревянной улыбке. – Одно из преимуществ бессмертия то, что тебе не приходится беспокоиться о здоровье. – Но, простите мое любопытство… – В последнее время я тебе и так слишком много прощаю, – холодно оборвал его зарождающийся вопрос царь. – Твое разгильдяйство в школе. Твое пренебрежение моими пожеланиями. Твое содействие этому ничтожному лукоморцу в уничтожении моей гвардии… – Но они хотели нас убить! – воскликнул Агафон. Костей покривился. – Хотели бы – убили бы. Это умруны, не кто-нибудь. И ни ты, ни твой… дружок… им бы не помешали. Ваша развеселая компания стоила мне восьмидесяти двух солдат – восемьдесят два дня моей жизни были выброшены для вашего удовольствия!.. Восемьдесят два! – В смысле? – наморщил лоб чародей. – Что значит – восемьдесят два дня вашей жизни? Я не понял… – Потом объясню, – снова отмахнулся Костей. – А где находится Иван? – За него не переживай. Он никуда не денется. – Где он? – Прикован к крыше Пальца – башни для особо важных… гостей, – Костей снова скривил губы, и Агафон понял, что царь изволили пошутить. – Ты ее видел, во дворе. При старом хозяине там была обсерватория, но я решил, что незачем терять такой интересный объект для глазения на какие-то глупые звезды. – Что вам от него надо? – набычился Агафон. – Он клянется, что не наносил вам обид никогда ни словом, ни делом! – Потом объясню, – небрежно махнул рукой царь и огляделся. – Смотри-ка. Пока мы с тобой разговаривали, на улице почти стемнело. – Где здесь свечи, я зажгу… Костей снова закашлялся смехом, от которого у Агафона, и без того находящегося на грани нервного срыва, захолодело все внутри. Не говоря ни слова, царь ткнул указательным пальцем правой руки куда-то вверх, и мгновенно под потолком зажглась огромная железная люстра колесом с сотней свечей по кругу. На груди царя снова вспыхнул раздутым угольком самоцвет. – Задернем шторы, – Костей повел рукой, и черные шторы на всех четырех окнах медленно поползли навстречу друг другу. Камень на груди разгорался вся ярче. – Какую книгу ты хотел взять? – "Основы интонирования заклинаний первого уровня". – Недалеко же ты ушел… внучок… – Костей, поморщившись, гадливо выплюнул это слово как муху и повел рукой – с полки вылетела нужная книга и ударила Агафона в грудь. – Если ты решил повторять пройденное, тебе пригодится еще эта… эта… эта… эта… С каждым словом царь скрючивал свои длинные тонкие пальцы, и фолианты послушно, как дрессированные канарейки, слетали со своих насестов и мчались к Агафону – тот едва успевал перехватывать их и складывать на стол. Камень на груди Костея горел при этом как маленькая сверхновая. – И эта… И эта… Казалось, Костей получал какое-то извращенное удовольствие, посылая Агафону все новые и новые книги с названиями, начинающимися на "Основы", "Начала", "Введение" и "Детская серия" и видя, как тот проседает не только и не столько под тяжестью книг, как под тяжестью стыда своего невежества. – И эта… И вот эта… За обитый латунью край корешка одной книги зацепилась другая, непрошенная, и камнем полетела на пол, под ноги Агафону. – Стоп, – царь растопырил пятерню, и перелет книг мгновенно прекратился. Он ткнул пальцем в упавший том и указал ему на его место – на самой верхней полке. Тот послушно, хоть и несколько тяжеловато поднялся на крыло, долетел до середины стеллажей и… упал, сея желтые страницы, обратно. – Я подниму… – робко вызвался было Агафон, но был отброшен на стул яростным "НЕТ!!!". Как голодная акула метнулся Костей к своевольной книге, быстро подобрал сам с пола ее страницы, вставляя их не глядя под обложку, потом полез на лестницу. – Но я мог бы… – еще раз попытался начать Агафон, но под обжигающим, как лед, взглядом Костея слова его застряли в горле, так и не договоренные. Показалось ему, или промелькнуло на лице его деда нечто такое, когда упала эта книга, такое… такое… не испуг, не раздражение, не ненависть… Такое… как все вместе взятое. Хотя с чего бы? Из-за какой-то дурацкой книжки? Наверно, я устал. Кажется уже ерунда всякая… Стоп. Камень. Точно. Камень. Когда книга не долетела, камень погас. Или наоборот – когда камень погас, книга не долетела? Если так, тогда… Тогда вся магия, которую сегодня передо мной проделывал Костей – магия этого амулета чистой магии? Из которого волшебник черпает дополнительную силу… Стоп. Что-то мы еще про амулеты чистой магии проходили. Что-то важное… проходили… проходили… проходили… Стоп. Амулеты чистой магии обладают такой огромной волшебной силой, что… – Ты что, уснул? – хлесткий, как пощечина, голос сбил его с только что изловленной мысли, и та, радостно взбрыкнув, ускакала куда-то в бескрайние пустые пампасы его памяти. – Д-да. Н-нет. Н-не знаю… Взгляд царя пробуравил Агафона как коловорот. – Ты все видел, – холодно констатировал он факт наконец, и уголки его тонких губ опустились еще ниже. – Д-да. Н-нет. Н-не з-з… – Амулет. Камень, – уточнил Костей, не оставляя пространства для сомнений. – Его сила на сегодня закончилась. – З-знач-чит… Мне н-не… п-показалось? Он вправду не засветился?.. – Да. – И что теперь вы будете делать? – выпалил вопрос Агафон и прикусил язык от слишком позднего осознания собственного нахальства. Но дерзость проскочила незамеченной. – Что делать? – повторил вопрос, как будто спрашивая сам себя, царь. – Что делать?.. Хм-м-м… Почему бы и нет… Пойдем со мной – и ты сам увидишь, что я буду делать. Ты уже взрослый мальчик. Истеричный кашляющий хохот Костея заставил Агафона пожалеть не только, что он задал этот вопрос, но и что вообще появился на свет, но и в первом, и во втором случае оплакивать происшедшее было уже бессмысленно и, сглотнув сухим горлом враз подевавшуюся куда-то слюну, он кивнул головой. – Я готов. – Кто тебя спрашивает, – презрительно хмыкнул Костей, повернулся и, не оглядываясь, зашагал к двери. Агафон торопливо хлопнул все книги на стол и почти вприпрыжку побежал за дедом.
Они прошли по коридорам, попали в башню, как понял волшебник по изменившейся кладке камня, и стали быстро подниматься по лестнице. Агафон старался не отставать от Костея, потому что спиной чувствовал, как умруны из его охраны идут всего лишь в шаге за ним, и что приотстань он, они прикоснутся к нему, или еще хуже – подтолкнул его в спину своими отвратительными ледяными бескровными руками, прожигая насквозь мертвецким холодом… Там, куда они пришли – у очередной массивной железной двери, каких он видел уже десятки и от этого потихоньку начинал ценить и голубую штукатурку и гипсовые, дружелюбно улыбающиеся черепа – их уже ждали. Два собакоголовых покрытых черной шерстью охранника в красных панцирях и красных мундирах, стояли у дверей по стойке "смирно". А между ними, со скрученными за спиной локтями, сидел на полу, обречено повесив лошадиную голову, маляр в заляпанной голубой краской одежде. "Тот самый?" – мелькнула мысль у Агафона. При звуке шагов конь даже не шелохнулся. Собаки взяли под козырек. – Наша жизнь – твоя жизнь, – отчеканили они в один голос. – Помню, – мимоходом кивнул царь. Двери перед магами должны раскрываться сами, от эффектного жеста – уверенность в этом была записана в генетическом коде Агафона, и поэтому он не сразу поверил своим глазам, когда Костей достал из кармана штанов тяжелый железный ключ. Не дожидаясь приглашения, сразу вслед за ними и умрунами собаки втащили несопротивляющегося арестованного в помещение, напоминающее не то лабораторию, не то камеру пыток, уложили его на стол с ремнями для рук, ног и головы, деловито пристегнули и вышли, мягко прикрыв за собой дверь. Агафон почувствовал, что несмотря на то, что он уже почти два дня ничего не ел, к горлу стала подниматься тошнота. В глазах появился туман, готовый в любую минуту взорваться темнотой. В голове включилась и заработала, набирая обороты, карусель. – Ты спрашивал, что я теперь буду делать? – повернулся к нему царь, увидел его состояние и снова презрительно усмехнулся. – Смотри. Амулету нужно набраться сил, и тогда утром он снова будет готов к работе. Для этого его нужно накормить. Костей снял со стены большой кривой кинжал и одним точным движением распорол рубаху на груди маляра. Что было дальше, Агафон видел сквозь красную муть в глазах и потуги сжавшегося в агонии желудка извергнуть из себя хоть что-нибудь. Если бы не поддержка умрунов, он бы упал. Вскрыв грудную клетку все еще неподвижного мастерового – опоенного дурманом, не иначе, вообще не понятно, зачем его было привязывать – Костей снял с себя бледно-розовый, почти побелевший камень и вложил его туда, где колотилось, безуспешно стараясь выскочить, сердце коня. И на глазах ошеломленного, подавленного чародея произошли одновременно две вещи. Амулет стал сокращаться и пульсировать в такт красному комочку в груди маляра, медленно розовея. Лошадиная же форма самого маляра стала расплываться, таять, как мороженое на сковородке, и из-под нее стали проступать очертания простого человеческого тела. – Видишь, – хищно осклабился Костей, и эта гримаса чуть не стала последней каплей, отправившей потрясенного чародея в милосердные объятия беспамятства. – Утром у меня будет заряженный амулет и новый умрун. Смотри, неудачник! Смотри и запоминай! Я – гений магии! Никто и никогда не мог и не сможет достигнуть таких высот и за сто веков, каких за пятьдесят лет достиг я! Весь мир будет лежать… нет, валяться у моих ног, стоит мне только захотеть! А я буду попирать его ногами! Топтать! Пинать! Бить! Давить! – царь притопнул несколько раз, изображая, воображая или репетируя, как все это будет происходить на самом деле. – Для меня нет ничего невозможного!.. Реальность – пыль! Ограничения – миф! Законы – мусор! Реальность – это я! Ограничение – это я! Закон – это я! Власть, почести, богатство – все будет мое!.. "Он сошел с ума… Он сошел с ума… Он сошел с ума…" – пульсировало, билось и кричало в висках волшебника. – Почему… он… превращается… в человека… – чувствуя, как все плывет перед глазами в неизвестные края и страны на бушующих волнах потока самовосхваления царя, все же нашел в себе силы спросить Агафон. – Что?.. – Костей, спущенный нелепым вопросом с облака мечтаний на землю, содержащую такую реальность, данную ему в ощущении и не зависящую от его сознания, как его умственно отсталый внучок, зыркнул на него убийственным взором. – Потому что он – человек, придурок. Где ты видел таких тварей в живой природе, а? Если бы ты проводил больше времени с книжкой в библиотеке, а не с удочкой на реке, ты бы это знал, юродивый. Это моя блестящая идея, которая не могла прийти в голову никому иному. Работающим в замке людям я придаю разные формы, чтобы не проникали шпионы извне. Шпионы, предатели, соглядатаи прячутся везде, но сюда им не проникнуть! Я придаю мастеровым сходство с лошадями – они должны вкалывать, как кони. Дворцовая стража – собаки, они должны быть верными, готовыми порвать любого в клочья. Лакеи – зайцы, они должны быстро бегать и бояться. Солдаты – звери. Солдаты должны быть зверьми, иначе это всего лишь сброд, зря получающий свое жалование. А умирая таким образом, они снова приобретают человеческую форму и пополняют мою гвардию. Как видишь, все продумано. Костей сделал шаг по направлению к волшебнику, и тот отшатнулся. Царь окинул его жалкую фигуру пренебрежительным взглядом и усмехнулся: – Не трусь, внучок. Тебе это не грозит. Тебя ждет кое-что получше – ведь ты все-таки моей крови. Свежая кровь в магии – первое дело, Агафон. Твое имя еще войдет в историю. Агафону оставалось только стоять, покачиваясь, не сводя глаз с пола под ногами, чтобы нечаянно не посмотреть на что-нибудь еще в это комнате, и украдкой держаться за стену. Сказать ему было больше нечего. Не дождавшись от внука ответа, царь с отвращением скривился, отвернулся и махнул умрунам: – Первый. Поручи собакам отвести его в библиотеку и охранять. Я буду ночевать здесь. Вы оба стоите на страже. – Наша жизнь – твоя жизнь, – угрюмо пролаяли солдаты. – Помню, – снова усмехнулся Костей, и от этой улыбки Агафона бросило в пот и он, наконец-то, потерял сознание.
Очнулся чародей уже на жесткой негостеприимной кушетке в библиотеке. Не сознавая еще до конца, кто он, где он и зачем он, Агафон застонал, разлепил глаза и увидел над собой серый гладкий камень и светильник на шесть свечей под высоким, как небосвод, потолком. Воспоминание о вечере немедленно обрушились на него как снежная лавина весной с крыши на неосторожного прохожего, он закричал, задохнулся и сжал изо всех сил руками голову, стараясь убедить себя, что это все ни что иное, как кошмарный сон, и стоит лишь поднапрячься и проснуться, как все леденящее душу наваждение пойдет прахом, рассеется, как дым от ветра… Не пошло. И через минуту, и через три, и через пять гладкие серые стены Костеева дворца, равнодушные к душевным страданиям молодого волшебника, стояли на своем месте, не шелохнувшись, ровным светом горел светильник да сквозняк шуршал страницами оставленных на столе в большом зале книг. Вдруг низкий раскатистый звук, почти на пороге слышимости, ощущаемый скорее кожей и костями, нежели слухом, пронизал воздух, камни, книги, огонь и съежившегося чародея. Он клубился и перекатывался, отражаясь от стен, потолка, от самого эфира, пока не сошел на нет и не замер, и все равно, казалось, он не пропал окончательно, а лишь затаился в засаде, поджидая снова своего часа. Часа ночи. Это били знаменитые лунные куранты на башне Звездочетов – Пальце, как называли ее теперешние хозяева замка. Агафон поежился – отнюдь не от холода, спустил ноги – все еще в сапогах – на пол и стал растирать холодными руками горящее лицо. Ночь обещала быть долгой. Теперь он видел все и знал все. Если раньше у него могли еще оставаться какие-нибудь иллюзии о характере деда, природе и цели его магии, то сейчас он больше прятаться за невежеством уже не мог. Все было предельно ясно и тупо, как мычание. Или он остается здесь, и оказывается на стороне Костея, или… Или его обезображенный труп найдут неподалеку от замка, ибо далеко ему просто не уйти, а второй раз живым он им не дастся. Как именно он проведет свой последний бой, Агафон не знал и не хотел представлять. Он чувствовал одно. Если он остается с Костеем, то сам, без его хирургического вмешательства превратится в одного из его умрунов. Костей раздавит его, уничтожит, смешает с грязью – он никогда не простит ему сегодняшнего вечера. И никогда не будет доверять ему. Ну и замечательно. Милый дедушка может оставить свое прощение и свое доверие при себе. "Ты не посмеешь пользоваться своей магией здесь". Ха! Он им еще покажет! Они еще попрыгают! Они еще узнают, кто здесь ничтожество, а кто – самый способный, самый могущественный, самый трудолюбивый маг без всякой помощи магических камней! Стоп. Камней. Камень. Все дело в камне. Я же вспоминал тогда, что мы еще проходили про амулеты чистой магии. Одна из особенностей таких амулетов – их чрезвычайная магическая сила. Она настолько высока, что пользоваться таким амулетом может не только маг, но и человек, волшебной силы не имеющий вовсе. Но при чем тут Костей? Он же колдун, колдун до мозга костей…Кхм. Это что – каламбур? Ага, еще стишок сочинить осталось… Так вот. Он маг до последней капли крови, до самого крошечного волоска и всегда им был… Но что-то я еще подумал, когда наблюдал за ним… Что-то важное, с чего он меня сбил… Ах, да. Камень. Весь вечер он использовал только силу камня… А когда он хотел поставить на место ту книгу, а у камня кончилась сила… Он полез на эту полку сам. Он не стал пользоваться своим даром. Почему? Такой пустяк – поставить книжку на полку… Я это мог делать в конце первого года в школе. Если не пробивал книгой стену… И не ронял все остальные… И не ставил на полку себя вместо нее… Но это потому, что я был двоечником. А почему не может он?.. Ответ на этот вопрос явился в голову Агафона вдруг и сразу – он даже не успел испугаться. Костей не использовал свою волшебную силу потому, что ее у него не было. Или, что точнее, была, но не стало. И тут же пришло еще одно озарение – их плотность на одну человеко-жизнь одного отдельно взятого Агафона была до сих пор настолько мала, и лимиты до того не растрачены, что теперь, не успел чародей взяться за труд поразмыслить над происходящим вокруг него хоть немного, все скопившиеся за долгие годы беззаботной жизни запасы озарений обрушились на него, как вода из взорванной плотины на умирающего от жажды в пустыне.
Книга.
Та книга, которую Костей нечаянно уронил и к которой не позволил ему даже прикоснуться, ради которой сам полез на десятиметровую высоту. Я должен ее увидеть. Где же она стояла?.. На самой верхней полке, там, где все еще приставлена лестница. И чего я все еще тут сижу?
Содержание фолианта ошеломило чародея, потрясло и отправило в прострацию. Книга выпала на стол из его дрожащих, вспотевших похолодевших пальцев, а самого его даже не бросало – швыряло как воздушный шарик, из которого выпускали воздух – то в жар, то в озноб. Так вот оно что… Оказывается, это возможно… Так не должно быть!.. Это неправильно!.. С каждым мгновением, проведенным в замке Костея, магия превращалась из пушистого ручного котенка с розовым бантиком на шее в свирепого тигра со смрадным дыханием и кусками человеческого мяса, застрявшими в зубах. Как тот бедный, запуганный человеко-конь в умруна – машину для убийства. Так вот зачем он был нужен Костею!.. Агафон не имел ни желания, ни времени, чтобы прочитать, или хотя бы пролистать весь том, но в этом не было необходимости. Глава на странице, заложенной закладкой, сообщала все, и даже больше. В ней вкратце рассказывалось о том, как вернуть магу волшебную силу, если она была утрачена вследствие успешного завершения ритуала овладения бессмертием и перечислялись необходимые для этого ингредиенты. Среди костей единорога, плавников русалок, селезенки молодого дракона и прочих компонентов, которые можно было приобрести почти в любой лавке волшебных товаров, ну, если хватило бы денег, конечно, пятым пунктом стоял другой волшебник, родственник по крови, с указанием в скобках частей тела, требующихся для составления зелья. Ах, вот оно что. Бессмертным не нужны наследники. Им нужна свежая кровь. "У меня больше нет времени тебя ждать…" Что же делать? Если я останусь здесь, мне конец. Если я сбегу – он меня все равно найдет. Что. Мне. Теперь. Делать?.. Стоп. Как что? Конечно, спросить человека, который знает. Нужно освободить Ивана. Костей сказал, что он в Пальце, на самой крыше. Если я смогу выбраться из библиотеки, если смогу найти, где тут двор, то найти во дворе Палец не составит труда. И тогда я освобожу царевича, хотя сам пока не знаю как. А что потом? А про потом пусть думает уже он. У меня не настолько большая голова, чтобы думать про все сразу. А пока придется поработать головой мне – Агафотию Великому. Хоть и прозвание это мне пока на вырост. Как можно, не привлекая к себе внимания, выбраться из любого наскучившего места? Конечно, став невидимым. Из секретной складки в рукаве Агафон извлек осторожно заветный пергамент, любовно разгладил ладонью на столе и тихо, но отчетливо произнес: "Заклинание невидимости". Оно не заставило себя ждать. Неровные строки, составленные из корявых букв, как заборпьяницы, мгновенно избороздили, наезжая друг на друга, все доступное пространство. А кривая закругленная стрелочка показала, что надо продолжать читать и на другой стороне. Чародей нахмурился. Он, вообще-то, предполагал… Нет, даже не предполагал, а опасался, что заклинание невидимости будет объемным… Но не на столько же!.. Еще живая в нем частичка "вечного студента" попробовала было заикнуться, что ну ее, эту невидимость, давай лучше что-нибудь другое придумаем, давай взорвем что-нибудь, или затопим – что получится, но вновьобретенный Агафотий Великий свирепо зыркнул на раздолбая, и тот испуганно притих. Длинное – так длинное. Будем изучать. Так… "Чт. стт. невид., нуж. сл. предм: чи. пер., че. бум., ог. св., сткл, дер. щеп., жел. гвдь, зрк…" Часы на Пальце пробили два. Кабуча!.. Надо спешить! Смотрим. Что у нас есть. Чистый пергамент – найдем. Черную бумагу – поищем. Огарок свечи – легко. Деревянная щепка – будет. Стекло – не проблема. Железный гвоздь – наковыряем… Что осталось? Ага. Зрк… Что это? Похоже, "зеркало"… Зеркало?!.. Издеваются они, что ли?! Какое в замке Костея зеркало?!.. Они бы еще кружева вписали! Или освежитель воздуха!.. Какой идиот составляет такие заклинания?!.. Зеркало!!!.. Агафон раздраженно швырнул пергамент на стол. Быть в шаге от цели – и все бросить из-за какого-то глупого зеркала!.. Бумагу можно покрасить черными чернилами! Гвоздь – выдрать из крепления светильника на полке! Стекло – снять ламповое или разбить оконное, на худой конец! Но зеркало… А если… "Как сделать зеркало", – сбив с ног стул, бросился он к пергаменту. Строчки, строчки, строчки… "Ртуть… Песок… Вода…" – начал и бросил читать разочарованный волшебник. Что дальше – как сделать песок, как сделать воду, как сделать ртуть?.. Дедка за бабку, репка за дедку… Видно, и вправду надо придумать что-то другое… Расстроенный, подавленный чародей подошел к окну, отдернул раздраженно штору и… увидел в ночном стекле свое отражение. Несколько секунд он стоял и таращился сам на себя так, как не таращился даже на дочку их школьной кастелянши, когда та стирала в ручье, заткнув подол в декольте… Зеркало. А потом сбегал за одним из тяжелых железных светильников, расставленных в деревянных подставках-брусках у полок через каждые пять шагов (разнообразием материалов дворец дедули не страдал) и, не позаботившись даже задуть его, весело запузырил им в угол огромного оконного стекла. Через десять минут все компоненты заклинания были готовы – залитый чернилами с обеих сторон лист жуткого фолианта, закопченное над пламенем светильника стекло – зеркало, прозрачный осколок из того же стекла… Оставался "жел. гвдь". Проще простого. Наваливаемся на деревянный брус – подставку для светильников нижнего света, выворачиваем с мясом железную полосу с чашечкой для лампы на конце… Выворачиваем… Выворачиваем… Да что же это такое… Кто их так делает!.. Каб-буч-ча!.. И-и-эх!.. В-вы-в-во-р-ра-ч-ч-ч… А-а-а-а-а-а!!!.. Агафон закричал не от боли или страха – от неожиданности: целая секция книжного шкафа вдруг закряхтела, как разбуженный медведь-пенсионер, задрожала и… поехала, таща за собой специалиста по волшебным наукам. Впрочем, уехала она недалеко – распахнувшись, как створка двери, она уперлась во что-то и, содрогнувшись всеми фолиантами, остановилась. Брус, наконец, отломился, и не успевший даже сказать любимого "кабуча!" чародей обрушился на площадку темной лестницы. В лицо ему пахнуло затхлым пыльным воздухом, как будто его только что вытряхнули со старой мятой и засохшей молью из антикварного мохнатого ковра… А вот теперь можно.
КАБУЧА!!!!!!!!!!..
Потайной ход!!!.. Знает ли про него Костей? Агафон вскочил на ноги, поднимая тучи испуганной, не привыкшей к подобному обращению, пыли, мгновенно слетал за соседним, еще не раскуроченным светильником и поднес его к полу. Пыль покрывала его толстым-претолстым слоем, не хуже самого дорогого ковра. Ступеньки от площадки уходили вверх и вниз. Мумифицировавшиеся крысы, летучие мыши и разнообразные продукты их жизнедеятельности за сотни лет усеивали их как грибы после дождя – хороший лес. Больше никаких признаков жизни – настоящей и ушедшей – видны не были. Кабуча!.. Куда же он ведет? Агафон вспомнил про подвалы, где он только что был, и рефлекторно попятился. Да почему именно туда? Может, это будут чьи-нибудь покои. Или чуланчик уборщиков. Или продуктовый… склад… Желудок Агафона от одной мысли о продуктовом складе взвыл и завязался узлом, напоминая о вынужденном почти двухдневном посте. Любимый дедушка тоже не спешил откормить отощавшего в дороге внучка. Или этого требовала рецептура процесса? Воспоминание о страшной книге в багровом переплете убило обнадеженный было аппетит в зародыше. Надо действовать. Надо спуститься по этому ходу и, по крайней мере, посмотреть, куда он ведет. Или, даже еще лучше, надо закончить заклинание невидимости, спуститься по этому ходу и посмотреть, куда он ведет. Сказано – сделано. Уже почти не сверяясь со своим советником-пергаментом – в кои-то веки специалист по волшебным наукам выучил текст наизусть и был уверен в этом – Агафон быстро очертил вокруг себя импровизированным зеркалом круг, калеча с почти садистским удовольствием, представляя перекошенное лицо Костея, вековые дубовые полы, расположил в нужном порядке все остальные компоненты и торжественно, гордо смакуя каждое слово, проговорил заветное заклинание. Ничего не произошло. Агафон, не веря себе, зажмурил глаза, помотал головой, потом открыл, украдкой глянул на свои руки… Ничего. А, может, невидимка себя видит? Может, его не видят остальные? Он подбежал к окну. Вот оно – его отражение. Смотрит на него растерянно-глупо, растопырив руки. Тьфу, дурак. Смотреть противно. Чародей вздохнул убито и жалко втянул голову в ссутулившиеся враз плечи. А чего еще следовало ожидать от двоечника-второгодника?.. Наверное, Костей прав, и у него действительно нет дара и он ни на что не годен?.. Но тогда зачем он ему нужен? Нет. Дар у меня есть. Дар все путать и делать все не так… Агафон вытер рукавом нос, упрямо прищурился и цепким взором окинул библиотеку на предмет предмета, могущего сойти за оружие. Спускаться в неизвестность открытым каждому взору, да еще и с голыми руками, не решался даже он. Взгляд его остановился на тяжелой медной чернильнице на четырех львиных лапах на столе. Она теперь была пуста – то, что не ушло у него на чернение бумаги, было неосторожно пролито на многострадальный дубовый пол. Он взял ее в руки еще раз, взвесил и, вздохнув, положил назад. Неухватистая. Не пойдет. А если?.. Он быстрым шагом вернулся к изуродованной подставке под светильник, все еще утопавшей в пыли на лестнице, поднял ее и для практики несколько раз взмахнул, отбивая удары предполагаемого противника. Не меч, конечно… Но и не чернильница. Ну, что ж. Вперед. Больше, чем сейчас, я все равно готов не буду. Держитесь, умруны.
Потайной ход превзошел все его ожидания – первая же попавшаяся дверь открылась в безлюдную кухню. Где на полках стояли в ожидании утра приготовленные для сооружения завтрака продукты. Надо ли говорить о том, что уходящая вниз, во тьму часть лестницы осталась неисследованной… Половина головки сыра, цепь сосисок, на которую можно было бы посадить слона, и полкило помидоров не дожили до восхода солнца. Рассовав остатки сыра, найденные позже хлеб и огурцы по карманам-мешкам – единственной части костюма сабрумайского крестьянина, мирившей его с кончиной своего школьного форменного балахона, и надев на шею круг копченой колбасы, Агафон, дожевывая на ходу десерт – сырую морковку – поспешил к одной из пяти дверей в поисках пути на волю. По дороге он прихватил небольшую жестянку с надписью "Красный перец" – приправа в любом блюде, даже если это хлеб с огурцами, была для него всегда на первом месте, и в следующий раз он намеревался получить от еды удовольствие. Он угадал с первого раза. Выбранная дверь вела в широкий коридор без окон, еще угрюмее и неприветливее (оказалось, это было возможно!), чем его собратья наверху. И – о, счастье! – абсолютно пустой и безмолвный. В конце него призывно маячила приоткрытая дверь, из которой прекрасно тянуло холодом и свежестью. Двор казался беспросветно черным и почти бескрайним. Редкие факелы рядом с дверями освещали только самих себя, и стены сливались с небом, таким черным и бездонным, что поневоле закрадывались сомнения, а там ли оно еще, или было свернуто и спрятано колдовством Костея в один из его глубоких подземелий и потеряно для людей навсегда. Далеко-далеко впереди, но гораздо ближе, чем противоположная стена замка-кольца, светилась во мраке одинокая, нервно вздрагивающая точка факела. Что это? Неужели…
БОМ. БОМ. БОМ.
Башня Звездочетов. Вцепившись в свой брус оборонительно-наступательного действия так, что тот чуть не треснул под напором судорожно сжавшихся пальцев, Агафон собрал в кулак всю остававшуюся еще в наличии волю и оторвал себя от спасительно-темной стены. На цыпочках он подкрался к едва приоткрытой двери и прислушался. За дверью была караулка. А в ней шла игра в кости. Значит, башню охраняли лю… живые существа. Потому что умруны, насколько он помнил, никогда и ни во что не играли. Даже в свободное время они чистили амуницию, ухаживали за оружием или просто сидели и молчали, глядя перед собой. Люди… То есть, не покойники. Но почему-то от этого его положение не становилось ни проще, ни понятнее. Значит, надо думать. Если стать невидимым не получилось, значит надо отвлечь их внимание, пока он пробежит через комнату. О том, чтобы убить их, у Агафона мысли даже не возникало. Чем их можно отвлечь?.. Сделать что-нибудь с кубиками? Чтобы они поссорились? Но что? Или задуть все светильники? Но тогда он сам рискует вместо лестницы наверх оказаться прямо в лапах одного из них… Оптимальный вариант, конечно, если бы у них у всех враз прихватило животы и они всем скопом бросились по нужным чуланчикам, освобождая ему проход… Ну-ка, ну-ка… Заклинания, сообщенные пергаментом, были в полевых условиях невыполнимы, грустно пришел он к выводу. Из всех требующихся компонентов у него был только красный перец… Перец!!! Он организует небольшой ветерок, пустит с ним перец, и пока они промывают глаза и прокашливаются, он сможет… попытается незаметно проскользнуть к лестнице. "А обратно?" – кто-то нудный и дотошный голосом профессора магистра Хардинга не преминул задать вопрос на засыпку, но чародей только отмахнулся. Если там еще окажется ковер, будет просто замечательно. А если нет – то думать придется лукоморскому царевичу. Изобретать всякие хитрые штуки у него хорошо получается, сразу видно – профессионал, наверно с детства только этим и занимается… Придумано – сделано. Заклинание несильного ветерка он помнил наизусть, благо зачет пришлось сдавать три раза, спасибо Хардингу. Он вытряхнул горку перца на моментально вспотевшую от волнения ладонь левой руки – на завтрак, кажется, ничего не осталось, сделал несколько быстрых, но плавных пассов в воздухе и выставил ладонь перед дверной щелью. Ветер ждать себя не заставил.
Охранники вздрогнули, выронили стакан с костями и свои ставки и мгновенно забыли про игру, когда мощный порыв штормового ветра громыхнул массивной дубовой дверью о стену так, что расплющились кирасы на стойке за ней, перевернул свободные табуретки, уронил вешалку со шлемами, и в караулку даже не вошел, а влетел головой вперед какой-то человек, шмякнулся во весь рост на пол и остался лежать. – Кто это? – приподнялся один собакоголовый, как все стражники замка, солдат. – Он не… – Это шпион! Мы поймали его вчера! – переполняемый неожиданной радостью встречи со старым врагом при таких обстоятельствах, когда никто не станет ставить ему, Орлу, в вину лишние выбитые зубы и сломанные кости, поднялся начальник караула. – Взять его!..
Агафон, едва сообразив, что его план пошел не совсем намеченным путем, вскочил на ноги и дико завертел головой. Комната была абсолютно пуста. Валялись раскиданные деньги, перевернутые табуретки, доспехи и посуда… И никого вокруг. – …Он у меня сейчас попрыгает! – раздался в пустоте злобный голос. – Держи е… – вдруг грозный рык сорвался на скулеж: – Помогите!!!.. Помогите!!! Капитан!!! Я не вижу!!!.. – Где мои руки?!.. – Где мой меч?!.. – Мой живот!!!.. – Моя грудь!.. – У меня нет ног!!!.. – Демоны!!!.. – Это демоны!!!.. – Спасите!!!.. – Это он – демон!!! Руби его!!! Руби!!! Я, ваш капитан, приказываю!!! Зазвенело оружие.
Демоны! Костей поставил охранять Палец демонов!.. Больше своего деда он боялся только демонов. Бедный Агафон дернулся бежать, но голоса теперь доносились сзади, отрезая единственный выход, и он ломанулся вперед. К лестнице. А сзади доносился звон и удары мечей, яростный рев, душераздирающие крики и пронзительные вопли, которые давно бы приковали несчастного волшебника к месту и парализовали его ужасом, если бы исходили не от демонов. Бегство было его единственной надеждой на спасение. Если демоны были прикованы именно к подножию башни, у него был шанс… Слабенький… Как дуновение того ветерка… который он хотел вызвать… но шанс… Задыхающийся не столько от бега по крутым ступеням, сколько от страха чародей споткнулся, растянулся плашмя и так получил возможность в первый раз кинуть быстрый взгляд на проклятое место. Взгляд его, несмотря на намерения мага тут же вскочить и скакать дальше, зацепился за жуткую сцену внизу и застрял. Похоже, это место действительно было проклятым. Потому что еще полминуты назад, он мог поклясться собственным восстановлением в высшей школе магии, у подножия лестницы не лежала, щерясь мечами, куча неподвижных, окровавленных тел собакоголовых людей, прямо на глазах теряющих свой звериный облик. Стояла звенящая тишина, нарушить которую не мог даже мерный ход механизма часов где-то над головой. Часового механизма, подумал бы маг, если был бы более продвинутым в области не открытой еще взрывотехники. Отсчитывающего мои последние минуты. Где же демоны? Их совсем стало не слышно… Значит, я был прав – они привязаны заклинаниями к подножию Пальца. Интересно, слышал ли кто эти вопли снаружи? А еще более интересно, чего я тут разлегся?
МАРШ!!!
И Агафон вскочил и помчался вперед, не забывая прижиматься к стене, чтобы не задеть висящие посредине башни часы. Он надеялся – когда встречный ветерок обдувал его затуманенные страхом мозги и у остальных чувств появлялась возможность проявить себя, вперед вылезала непрошенная, презираемая и ничтожная, как он сам, надежда – что у выхода на крышу на большом-пребольшом крюке висит большой-пребольшой ключ с надписью на большой-пребольшой бирке "От кандалов Ивана". И у него не будет необходимости спускаться вниз и искать его в кровавых, кишащих демонами развалинах еще несколько минут назад обманчиво казавшейся спокойной караулки. У выхода на крышу надежда стыдливо опустила глаза, пожала плечами и ретировалась. Стена вокруг люка была девственно пуста. Ну, что ж. Оценим обстановку на месте и – за ключом. Если еще не поздно. Агафон откинул крышку люка, высунулся наружу по пояс и осмотрелся. Темень – глаз выколи. Кто бы мог подумать… Но он на всякий случай громким шепотом позвал: – Иван!.. Царевич!.. Лукоморец!.. Ты там?.. И получил в ответ радостное, сопровождаемое звоном цепей, откуда-то справа: – Агафон!!! Ты здесь!!! Где ты? Я тебя не вижу! – Сейчас я принесу факел! Чародей согнулся в три погибели, дотянулся до факела в скобе на стене и одним махом выскочил на крышу Пальца. – Где ты? – он пошел направо, налево, вперед… Никого. – Агафон, ты что? – донесся оттуда же взволнованный голос Иванушки. – Тебе плохо? Ты ослеп? Волшебник остановился. – Да, последние несколько дней мне очень плохо. И – нет, я не ослеп. С чего ты взял? Что за игрушки, Иван? Кончай свои прятки! – Да ты два раза чуть на меня не наступил! Я тут, прикован рядом с беседкой! Ты видишь беседку? – Вижу, – пожал плечами Агафон. – Четыре столба, крыша и три скамейки. Тут и спрятаться-то негде! Не валяй ду… И тут до него дошло. И он порадовался, что вкруг – тьма, и не видно ни цвета, ни выражения его лица. Выражения было только слышно. – Иван. Я – дурак. Дурак – это я. Зеркало. Я направил его зеркалом от себя!!! Идиот. Иван, меня никогда не восстановят в моей школе. И будут правы. Слабоумная дубина! Тупой индюк! Невидимыми становились все вокруг, кроме меня! Демоны! Ха! Придурок!.. Абро-кадабро-гейт! Он сопроводил ключ выхода из заклинания подтверждающим щелчком пальцев, и тут же рядом с одной из скамеек проявился из ничего Иванушка, обмотанный цепями как веретено усердной пряхи – нитками. – Демоны? Какие демоны? Где демоны? – сразу же забеспокоился Иван. – Нет тут никаких демонов, – поморщившись, махнул факелом Агафон. – Потом объясню. У тебя ключа от тебя случайно нет? – Абсолютно случайно – нет. – Придется искать внизу… – А, может, попробуешь заклинанием?.. – Тебе что – жизнь не мила? – удивился на ходу чародей и, оставив факел рядом с лукоморцем на каменной скамье, метнулся к светлому квадрату люка. И столкнулся очень испуганным лицом к очень окровавленному лицу с Орлом. – А, чародеишка! – сквозь судорожно сжатые зубы процедил капитан и смачно ударил его в грудь кулаком с зажатым мечом. – Фокусы придумал! От следующего удара волшебник полетел навзничь на пол – только искры из глаз. – Они изрубили друг друга… Снова удар – на это раз, ногой. – …не видя себя!.. Новый удар успел достать уползающего в панике мага. – Но капитан Орел – не такой дебил!.. Еще удар… – …как эти собаки!.. Пинок – аж что-то влажно хрустнуло в боку волшебника… – …я – капитан гвардии… Новый пинок… – …и я тебя проу… Увлекшись общением с Агафоном, Орел упустил из виду, что на крыше есть еще один человек, который очень не против принять участие в их разговоре. – Агафон, беги!.. – Иван, едва дождавшись, пока капитан приблизится к нему в пределы досягаемости, высунул ногу и ловко уложил гвардейца на холодный камень крыши, только доспехи загремели – птица отдельно, меч – отдельно. – Я его задержу!.. – Бежать?.. Избитый, испуганный до полусмерти чародей вдруг к своему торжествующему изумлению почувствовал, что бывают в жизни моменты, когда бежать можно только в одном направлении – в сторону врага. С намерениями, сурово караемыми Уголовным кодексом. И этот момент в его жизни настал именно сейчас. – Как бы не так!.. – прошипел он сквозь судорожно стиснутые зубы, рывком навалился на капитана, и они, сцепившись, покатились к краю крыши. Продолжить перемещение им не позволил только низкий деревянный парапет, жалобно затрещавший, но героически выдержавший натиск двух разъяренных противников. – Я… тебя… задушу… – рычал окончательно рассвирепевший капитан. И Агафон понял, что так оно и будет. Первоначальный заряд адреналина, заставивший его броситься на царского гвардейца, вспыхнул, как порошок магнезии, быстро сгорел и оставил растерянного хозяина в лапах костолома – отличника боевой и политической подготовки и собственного чувства всеобъемлющей паники. – К-к-каб-бу-ч-ча… – прокряхтел он в ответ и попытался вывернуться. Получилось не очень, и поединщики снова откатились к парапету. Тот опять заскрипел и слегка подался, все же решив, что его столетние перила никогда не были предназначены для такого рода деятельности на крыше обсерватории, и что если он подаст этой ночью в отставку, никто его не осудит. – Ч-что… у т-тебя… на ш-шее… – пробормотал Орел, на секунду оставив отчаянные попытки сжать нечто неподдающееся и твердое. Агафон тоже задумался над этим вопросом. – Колбаса? Гвардеец фыркнул – то ли презрительно, то ли со смеху. – Тогда… я… тебя… просто… сброшу… вниз… Фокусник… – передумал он и наподдал ногой по парапету. Прощально хрустнув, секция длиной метра в три отправилась в последнее пике. Чародей по увеличивающемуся давлению стальных рук капитана и его попыткам переместиться поближе к провалу понял, что следующий в очереди – он. Агафон забился в панике, стараясь если не вырваться, то хоть скинуть с себя гвардейца, но с таким же успехом мышь могла попытаться отшвырнуть кошку. – П-п-пус-с-ти!.. – уже ощущая под головой и плечами черную бездну, ничего не соображая от ужаса и беспомощной злости, чародей ткнул пятерней левой, чудом освободившейся руки прямо в лицо противника. Он вспомнил, что где-то читал, что если сильно ударить по переносице нападающего, то… Но удар не получился – он ощутил, что рука лишь безвредно скользнула по глазам и лбу. Орел тоже это ощутил. Он взвыл, как целая армия демонов, выпустил поверженного, раздавленного и уже готового отправиться в последний полет противника, впился пальцами в зажмурившиеся вмиг очи и стал их то ли тереть, то ли пытаться выковырять, душераздирающе мыча. Агафон второго шанса ждать не стал. Он отпихнул от себя гвардейца что оставалось силы, и тот, слишком увлеченный своими глазами даже для того, чтобы закричать, полетел вниз. Измочаленный, но не побежденный волшебник, не решаясь встать так близко к краю, откатился метра на полтора от места схватки и, пошатываясь, с третьей попытки поднялся на ноги. Понимая, что время на осмотр повреждений, стоны и страдания у него нет, а если он не поторопится, то никогда и не будет, он по возможности быстро прошествовал к месту содержания Иванушки, где тот все это время безуспешно пытался дотянуться до выпавшего у Орла меча. – Агафон!!! – воскликнул он, разглядев, наконец, лицо того, кто возвращался. – Как я рад, что это ты! – А уж я-то… – прошамкал разбитыми губами чародей и поднял меч. – Смотри, похоже, это твой! – Я уже разглядел! – горячо подтвердил царевич. – Руби скорее цепи – ключ не нужен! – Точно!.. Несколько осторожных взмахов, оставивших Иванушку лишь с несколькими новыми прорехами в костюме – и пленник был на свободе. – Молодец, Агафон! – Иван хотел хлопнуть мага по плечу, но подумал о только что завершившейся схватке, заключавшейся главным образом в избиении мага, и воздержался. – Куда теперь? – Вниз, – кивнул он на зияющий тусклым светом квадрат в полу. И друзья – Иван с мечом наголо в авангарде – бросились к нему. Заглянув в люк, первое, что увидел царевич, была беда, гигантскими скачками поднимающаяся по отчаянно раскачивающейся и вопиющей на разные деревянные голоса от такого обращения древней, как сама башня, лестнице. Не задумываясь, он моментально перерубил бревна-крепления в радиусе досягаемости руки с мечом, вместе со ступенями, и с угрюмым удовлетворением пронаблюдал, как вся деревянная конструкция, облегченно проскрипев, медленно обрушилась вниз, унося с собой умрунов. Потом лукоморец поднялся на ноги и посмотрел на Агафона. Под размазанными по всему лицу крови и грязи он, наверное, стал еще бледнее. – Все, – виновато пожал Иван плечами. – Лестницы больше нет. Что у тебя по плану на этот случай? Чародей стал похож на сорванный с клумбы цветок. Не меньше недели назад, мысленно уточнил Иванушка. Ссутулившийся, с потухшим, как огонек свечи на ветру, взглядом, он бессильно опустился на холодный каменный пол. – Что-что… Сидеть и ждать, пока не прилетит беда и не снимет нас… меня, по крайней мере, отсюда… – Кхм… – Иванушка чувствовал, что не может осуждать чародея за так скоротечно завершившуюся операцию по их спасению – частично потому, что осуждение изначально было чуждой для него территорией, частично – потому, что дельные мысли обходили и его собственную голову стороной. – Извини. – Да ладно… Ты попытался. И у тебя почти получилось. Когда они прилетят – мы… я буду сражаться до последней капли крови. – И я! – Кстати, ты не спрашивал у деда, что ему от меня надо? – Нет. Зато я узнал, что ему надо от меня. – И что же? – Тоже потом объясню… Если живы будем… – Послушай, Агафон… – подозрительно покосился на него Иванушка. – Ничего личного, конечно, но чем это так пахнет? – Пах… Кабуча! Я же нес тебе колбасу! А это проклятый капитан так меня пнул под самые огурцы, что у меня, наверное, весь сыр в лепешку!.. – Здорово! Значит, будем есть сырные лепешки! – На, держи… – чародей сгрузил перед царевичем содержимое своих карманов и спасшее ему жизнь колбасное ожерелье. – Это все тебе. Я уже обожрался, и у меня аппетита нет. – Думаешь, у меня он ешть… – прошамкал Иван набитым ртом. – Агафон, пошмотри… По-моему, шветлее штало… Шкоро рашшвет, што ли? – Рашш… рассвет? Да рано, вроде… Маг приподнялся и осторожно подкрался к лишившемуся парапета краю башни. – Это пожар! – весело обернулся он к Ивану. – Смотри! Замок горит! На пятом этаже! Я узнал! Я оставил светильник на кипе бумаги, а сквозняк от разбитого окна его, наверное, перевернул!.. – Что там? Тюрьма? – Библиотека! – Библиотека… – в голосе царевича прозвучала такая боль, как будто в огне оказалась его рука. – Какая жалость… – М-да… Жалко, вообще-то, – передумал радоваться после короткого раздумья и Агафон. – Но, с другой стороны, стало светлее, и у них появилось, чем заняться, кроме нас. – Светлее, – подтвердил угрюмо Иван. – И нас лучше видно… – Т-с-с-!.. Слышишь? – Агафон подскочил и впился в плечо друга. – Летят! Ну, сейчас они у меня получат сюрпризик-другой! – Что ты сделаешь? – занял выжидательную стойку с мечом наготове царевич. – Сам не знаю. Но хоть что-то ведь все равно получится!.. – и с этими словами маг поднял руки, скрючил пальцы, сжал губы и прищурился – то ли целясь, то ли вспоминая слова. – Они должны быть где-то здесь!.. – Они не могут быть здесь!.. – Я ворсом чувствую! Они должны быть на крыше!.. – Пленных не держат на крышах!.. – Много ты знаешь о пленных!.. – Много ты знаешь о крышах!.. – СТАРИК!!! – МАСДАЙ!!! – Они здесь! – Я же говорил! – Нет, это я говорил! – Сюда!!! – Скорей!!! Как свалившись с неба, чуть не накрыв не верящих своим глазам и ушам Агафона и Ивана, на крышу хлопнулся, шмякнув мстительно о камень дедом Зимарем ("Нет, это Я говорил!") старый верный Масдай. Не говоря ни слова, друзья заскочили на него и, не сговариваясь, в один голос крикнули: – Вперед! – Назад! – Вверх! – Куда-куда? – ковер завис в полуметре от крыши. – СКОРЕЙ!!! – проревели беглецы, ибо на темном небе появились, остались и стали расти два черных пятна. – Куда летим? – на это раз и в голосе ковра засквозила паника. – Вперед!!! Масдай сорвался с места, опрокинув, но, к счастью, не потеряв пассажиров… Взмыть в небо ему не позволили два ковра со светящимися даже в темноте матовой белизной костями. Они пристроились и пошли параллельными курсами с Масдаем – один справа, второй сверху. – Садитесь! Вы окружены! – рявкнул с правого гнусавый голос. – …!!! – дед Зимарь обнаружил знание еще одного пласта народного фольклора. – Ах, так!!! – опешил голос. – Шестой! – Я! – Сближаемся!!! Маневр был прост и проверен временем. Два ковра налетают на третий, сажая его, или сметая с него пассажиров, если их жертва окажется несговорчива или неповоротлива. Вся четверка была обречена. Но Масдай увидел выход. Хотя это был, скорее, вход. Или, еще точнее, окно. Окно одной из восьми внешних угловых башен замка, той, которую боярин Парадоксов и его наследник назвали бы замысловато, вроде "Центр управления полетами и операциями", или "Диспетчерская", или "Оперативный штаб", а хозяева замка всегда называли просто "Паук". Крыша-конус Паука держалась на восьми тонких простенках – остальное пространство занимали громадные окна, позволяющие видеть на много километров вокруг. На еще больше количество километров вокруг позволяли видеть магические предметы, собранные в ней. – Держитесь, не вставайте!!! – прогудел Масдай прямо в уши и без того лежащих пластом пассажиров и взял курс на Паука. Увидев стремительно приближающиеся к нему вражеские ковры, он сделал обманный маневр вверх, ковры – за ним… Но за мгновение перед тем, как они сомкнулись бы над ним, он резко ушел в пике, нырнув, брызнув стеклами, прямо в огромную, от стены до стены, самую верхнюю комнату колдовской башни. Ковры умрунов со всего маху встретились с крышей. А через пару секунд – с землей. А в это время Масдай метался по начинавшей казаться бесконечной комнате-лаборатории, круша, роняя и переворачивая все вокруг. – Свет! Дайте свет!!! – не выдержал, наконец, он. – Я не вижу выход! Не задумываясь о том, что он делает, Агафон, не вставая с ковра, поднял руку и щелкнул пальцами. Взвился ослепительный фонтан желтых искр, моментально осветивший всю мерзость свежепричиненного разрушения, и Масдай, вопя: "Уберите огонь!!! Уберите, кому говорят!!!", выбил еще одно окно и вырвался в ночь. Оставляя за спиной еще один пожар. Отлетев на безопасное расстояние – то есть, расстояние, с которого были не слышны взрывы в Пауке и почти не видно вырывающееся как струя из пожарной кишки пламя, ковер снизил скорость, люди сели и смогли перевести дух и оглядеться. – Ох, хвост-чешуя! – только и смог выговорить дед Зимарь, вытряхивая из длинных седых волос и бороды осколки стекла. – Масдай, ты – чудо! – от всей души чмокнул Иванушка ковер в пыльную спину. – Я жив?.. Скажите мне, я точно жив?.. – слабым голосом проговорил Агафон и провел по лицу, стирая стекавший со лба в глаза пот. Левой рукой. – А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!.. О-о-о-о-о-о-о!!!!!.. У-у-у-у-у-у-у!!!!!.. Окрестности огласились нечеловеческими воплями чародея. – Агафон, ты что? – Что с тобой, милок? – Глаза-а-а-а-а!!!.. Ой, не могу-у-у-у-у!!!. Глаза дерет!!! – Да что произошло?!.. – Перец!!! – Какой перец? – Красный!!! – Да какой красный?.. – И это потом объясню!!!.. О-о-о-о-о!!!.. Воды-ы-ы-ы-ы!!!.. Помираю-у-у-у-у!!!..
Доложить царю о происшедшем ночью решился бы только Чернослов, но его не было. Утром Костей, узнав о беглецах, разрушениях и потерях в живой и неживой силе и потерянном времени, пришел в ярость. Стали жертвами царской истерики и полегли под его нелегкой дланью генерал Кукуй и советник Зюгма – протеже Чернослова, стражники, стоявшие в ту ночь на часах у библиотеки, начальник дворцового караула и – неизвестно зачем – шеф-повар. Воспринимая гнев хозяина, самоцвет на его груди горел, переливаясь, тяжелым рубиновым огнем. – А выследить при помощи всевидящего блюда вы не…- первый раз за день робко решился внести предложение свежепроизведенный генерал Кирдык, и тут же втянул голову в плечи, вспомнив некстати о печальной судьбе своего предшественника. – Ты думаешь, ты один тут такой умный? – злобно оборвал его Костей. – Все погибло в башне! Все! Все! Все!!!.. – А, может, послать в погоню лихо?.. – генерал был не из тех, кто так легко отказывается от умной идеи, нечаянно попавшей в его голову, раз уж после первой попытки она все еще оставалась на своем месте. Царь взорвался проклятиями: – Идиоты!!! Трусы!!! Предатели!!! В Пауке сгорели все наши запасы!!! Сейчас каждый умрун на счету, каждая паршивая собака!!! И каждый драный ковер!!! Всех изничтожу!!!.. Всех! Всех! Всех!!!.. – Так точно! Есть! Будет исполнено! – перепуганный вусмерть генерал вытянулся по струнке и стал есть глазами начальство. – Слушаюсь! Беспрекословно! Всенепременно! Повину!.. – Замолчи, дурак! – Костей раздраженно махнул рукой в сторону Кирдыка, Камень вспыхнул, и генерал остался стоять с выпученными глазами, открывая беззвучно рот. – Стоп, – Костей, уже не обращая внимания на Кирдыка, продолжил разговор с самим собой. Где еще в его царстве возьмешь умного человека? – А, может, послать за ними… Хотя, нет… Она тоже нужна здесь. И он вперился буравящим насквозь безумным взглядом в генерала: – Будь настороже двадцать четыре… нет, сорок восемь часов в сутки, Кирдык, если не хочешь последовать за своим бывшим командиром. Не спускай глаз. У них нет другого выхода. Им нужен я. И они вернутся.
Не известно, как насчет деда Зимаря и Иванушки, но Агафону царь Костей был не нужен. Ему было не нужно никого и ничего, кроме большого количества холодной воды. Но и его не было, и пришлось бедному магу прострадать до утра, а потом еще несколько часов, пока Масдай не заметил тоненький ручеек среди камней и не объявил привал. И когда чародей привел, наконец, в порядок свои многострадальные очи, а дед Зимарь набрал последних в сезоне, по его словам, грибов и насадил их на прутики жарить на разведенном Иванушкой костре, смогли они с ковром приступить с чувством, с толком, с расстановкой к объяснению своего необъяснимого с первого взгляда появление в ночи. Все было предельно просто. Двое гвардейцев из самой первой виденной Иваном и Агафоном беды получили приказ найти большой ковер своих жертв и выполнили его. К своим они присоединились только в пещере, где на следующий день после сражения в горах готовились отбыть в столицу царства Костей умруны с пленниками. Тут же, не дав сойти с трофейного ковра, лейтенант Орел дал им еще одного умруна и приказал вернуться в ту деревню, где был оставлен на попечение крестьянина дед Зимарь, чтобы забрать его и передать и ковер, и старика лично ему, Орлу. В полубессознательном состоянии хозяин вытащил старика во двор и передал с рук на руки умрунам. Но случилось непредвиденное – или ожидаемое, для кого как: дед, только почуяв ненавистный запах, сразу выздоровел. Разметав клочки умрунов по двору, Зимарь (правда, приняв человеческий облик) накинулся на хозяина и стал спрашивать, где чародей и лукоморский царевич. И тут в разговор вступил висевший рядом на заборе Масдай. Как ни торопились, к замку Костея они смогли долететь только глубоко за полночь. Остальное оказалось делом техники: волшебный ковер с возрастом и опытом Масдая мог чувствовать присутствие хозяина в радиусе ста метров, если провел с ним до этого хотя бы месяц. Окончание этой истории приятели знали. – Кушать-угощаться подано, баре-бояре, – как раз признал и готовность своего лесного блюда дед Зимарь. – А ты точно знаешь, что эти грибы съедобные? – уже истекая слюной от одного запаха, облизнулся волшебник, радостно потер руки и выбрал прут с грибами покрупнее. – Ты ешь, ешь, – ласково улыбнулся ему старик. – Заодно и проверим. Агафон скроил кислую мину, но потом усмехнулся и принялся за еду: – После замка Костея мне уже ничего не страшно. Даже мухоморы. – Кстати, ты нам хотел объяснить три вещи, – к слову вспомнил Иванушка. – Хотел – объясню, – безрадостно вздохнув, не стал отпираться маг. – Если после ваших грибов жив останусь… История Агафона проливала свет на многое, но отнюдь не на все. Иванушку же она возмутила до глубины его бездонной лукоморской души, и если бы не поиски его дражайшей супруги, он бы, не задумываясь, повернул и бросился обратно – наводить порядок и восстанавливать справедливость в царстве Костей. Но печальная своей неизвестностью судьба Серафимы ранила его больше, чем угрюмое зло Костея, и он, стиснув зубы и пообещав себе непременно вернуться к этой проблеме позже, с огнем и мечом, дал команду трогаться в путь. Друзья затоптали костер, погрузились на Масдая и тронулись в путь, к своей цели – Красной Горной стране, малонаселенной и еще меньше изученной иностранцами стране рудокопов. Велика ли была территория этой страны или мала, не знал никто, и в первую очередь сами ее обитатели – атланы. Города их, выросшие вокруг шахт, были разбросаны в основном в предгорьях. Там добывалась железная и медная руда, туда вели караванные пути – посуху и по реке, приносившие в страну продукты, ткани и прочие товары, бывшие редкостью в стране, и уносившие прекрасные изделия из металлов и просто болванки. Вся жизнь кипела и развивалась только там. Горы для шахтеров были загадкой, тайной, легендой, покрытой не столько мраком, сколько редкой растительностью, горными козами и орлиными гнездами и рассказанной на ночь неудачниками, которым не нашлось места в шахте по возрасту или инвалидности – охотниками. Но даже охотники, которых им удавалось разыскать и расспросить о логове Змея, смотрели на них как на больных. Или на покойников. Или даже на больных покойников – со страхом, жалостью и желанием отойти подальше как можно скорее. Проводить их вызвался только один человек, и то взяв с них слово, что они оставят его в километре от логова, а все их пожитки, оставшиеся после общения со Змеем, перейдут к нему на вечную память о безрассудных авантюристах, не внимавших чужим советам.
И вот настал "Час Хэ", как прочел когда-то в одной из книг о приключениях и подвигах царевич, час отмщения и расплаты. Высадив сердечно и навечно попрощавшегося со всеми ними охотника на соседней вершине – чтоб хорошо было видно, как договаривались, отряд спасения царевны от Змея спешился перед логовищем поганого чудища, приготовился – кто и как мог – к смертельной битве, и Иван, кипя благородным гневом, выкрикнул дрожащим от ярости голосом вызов: – Выходи, страшилище окаянное, на честный бой! Пришла смерть твоя, мерзкая рептилия! Отдавай нам украденную тобой царевну Серафиму подобру-поздорову! А не то мой меч – твои головы с плеч!.. В глубине черной исполинской норы завозилось, закряхтело, дохнуло пламенем, земля содрогнулась, и на угасающий предзакатный свет божий показались три громадные башки цвета хаки. Дед Зимарь за камнем над входом в пещеру, куда приказал ему скрыться Иван, соврав, что там он и Масдай будут нужнее, изо всех сил стал думать об умрунах, надеясь все же превратиться сам в чудовище и хоть как-то помочь свои добрым молодцам. Агафон, бросив прощальный взгляд на шпаргалку, занес руки для заклинания громадной поражающей силы (если получится), а Иванушка, с мечом наголо, отважно шагнул навстречу надвигающемуся огненному зубасто-когтястому ужасу. Мечом-кладенцом царевич, безусловно, легко мог бы отрубить все три его головы одним взмахом, на что и рассчитывал, но он не учел одного момента: до этих голов надо было еще добраться. А для этого, скорее, был нужен не меч, а шест. Или Масдай. Ковер, вообще-то, предлагал свои услуги, но Иван гордо отказал и ему, сказав, что нигде это не видано было и не слыхано, чтобы витязи сражались со Змеями, сидя на ковре-самолете. На замечание же Масдая, что на ковре-самолете можно сражаться со Змеями и стоя, Иван категорично ответил, что, наверное, можно. Но он лично это пробовать не собирается. Но чтобы ковер не чувствовал себя обойденным, посадил на него деда Зимаря и приказал приглядывать за ним. Кому был адресован приказ и кто за кем должен был приглядывать оба поняли по-своему, и теперь с выступа над змеиной пещерой то и дело доносилось: – Не высовывайся слишком далеко!.. – Не поднимайся!.. – Не вздумай с меня сойти!.. – Не выставляйся из-за камней!.. – Так не видно же ничего!!!.. – А мне, по-твоему?.. А тем временем огромные желтые с черными вертикальными разрезами зрачков глаза с высоты трехэтажного дома сразу нашли источник неожиданного шума, прищурились, и Змей стал долго и нарочито набирать полную грудь воздуха, собираясь не то что-то сказать, не то кого-то поджарить. Но лукоморец не стал дожидаться результата. Он метнул взгляд направо, налево, и кинулся вбок, к каменной осыпи у входа в пещеру, рассчитывая по уступам заскочить повыше, и уже там дать гнусному похитителю царевен неравный бой. – Агафон, отступай!!! – заорал он на ходу что было мочи стоявшему справа от него магу. Тот сосредоточенно кивнул, отступил на пару шагов и выкрикнул завершающее слово любовно подготовленного заклинания.
ШМЯК!!!
Изумленный, ошеломленный, ничего не успевший понять Змей хлопнулся желтым брюхом на невесть откуда взявшийся у него под ногами лед и ойкнул всеми тремя головами, подавившись набранным воздухом. – Так его!!! – донеслось с самой верхотуры. – Кабуча!!!.. – отчаянным воплем отметил удачное попадание Агафон и схватился за голову. – Опять напутал!!!.. Я же думал, что понял, что неправильно сделал тогда со скорпионом!!!.. Кабуча, кабуча, кабуча!!!.. А Иван, не теряя больше времени, прыгнул со своего трамплина на спину чудовища с самыми кровожадными намерениями… Но не попал. По абсолютно не выносящему вертикальность льду оно вдруг заскользило прочь от входа в свое логово – медленно, но вполне достаточно, чтобы царевич промахнулся и приземлился на то место, где начинался хвост. Но вошедший в раж Иванушка не стал переживать: он размахнулся что было богатырской силушки и рубанул по неосмотрительно попавшему в его распоряжении участку Змея раз, другой, третий – как дрова колол. Змей взвыл, забил пятой точкой – хвостом, заскреб когтями, ошарашено закрутил головами так, что они чуть не перепутались и не завязались узлом – и тут его по всем законам лженауки физики раскрутило и понесло вперед и под уклон, к обрыву перед пещерой, как исполинский дизайнерский тюбинг. И по пути – прямо на специалиста по волшебным наукам, поскользнувшегося секундой раньше на льду, который оказался почему-то и под его ногами. – Агафон, держись!!!.. Масдай молнией вылетел из своего укрытия за камнями и рванулся к чародею, позабывшему враз все заклинания и самым немагическим образом просто отчаянно барахтающемуся на катке имени себя. – Держись! Держись! Держи-и-ись!!!.. – не переставая кричал старик. Но он уже не успевал затащить его в безопасность. Ковер увидел это, все моментально понял, оценил и, не задерживаясь ни на секунду, чтобы старик мог предпринять попытку, обреченную на неудачу, на лету сложился совочком, спикировал и сгреб на себя ополоумевшего от страха чародея, не соображающего больше, где лед, где небо, где Змей и где его собственные руки-ноги. Через долю секунды туша Змея бронеутюгом промчалась по тому месту, откуда Масдай выдернул волшебника, домчалась до края обрыва и полетеладальше. Без применения крыльев. Про них одуревшее от цунами новых впечатлений, накрывшего его со всеми тремя головами, чудище даже не вспомнило. Пролетев метров шесть, оно тяжело обрушилось на камни – настоящие, не ледяные – под карнизом, испустило протяжный трехголосый рев и обиженно замотало всеми головами. Иванушка, скатившийся от удара, несмотря на все усилия удержаться, с тыла Змея, моментально вскочил на ноги, подумал, не забраться ли ему обратно, окинул яростным взором гладкую крутую чешуйчатую гору, плюнул и, не теряя больше времени, побежал к мордам страшилища, на ходу примериваясь, где бы сподручнее начать декапитацию возмездия. Но пятнадцать метров по камням – это несколько секунд. За которые Змей успел не то, чтобы прийти – скорее, приползти в себя. Он обернулся на хруст гравия под ногами всеми тремя башками, но не успел даже найти предполагаемого противника мутным взором, как перед самыми мордами у него завис ковер и доблестный изгнанник из высшей школы магии злорадно выпалил древнее заклинание слепоты прямо ему в глаза, из положения лежа. Злосчастная рептилия завыла, затрясла головами и, если бы смогла решить, с какой пары глаз начать, вырвала бы их себе когтями. Иван торопливо прикрыл лицо рукой. Агафон сочувственно сморщился. Дед расплылся в детской счастливой улыбке: – Какая красота!.. Воздух вокруг мстителей и их жертвы наполняли сотни, тысячи, мириады радужно переливающихся в лучах заходящего солнца веселых мыльных пузырей. Они лезли в зажмуренные слезящиеся очи Змея, залетали ему в открытые пасти, затягивались в ноздри-сопла… Он замотал башками еще отчаяннее, зафыркал и взмахнул крыльями… – Уходит!!!.. – заорал Иван, подпрыгнул, целясь попасть по крылу, но промахнулся и лишь рассек чешую на боку. – Не уйдет!!! – победно взревел чародей с ковра и скороговоркой выпалил три волшебных слова, похожие то ли на кашель, то ли на смех. Камни под ногами царевича и Змея вскипели, взбулькнули белой пеной, и тут же снова застыли, как ни в чем не бывало. Застыли вместе с хвостом, животом, грудью и всеми тремя шеями и головами злосчастной рептилии. Змей теперь уже не просто махал крыльями – он бился и трепыхался, как мотылек в ламповом стекле, но это и не удивительно – ведь крылья оставались единственной частью тела, которой он мог пошевелить. Сбитый отчаянно мечущимся крылом Иванушка, после пары безуспешных попыток отползти с места, наконец, догадался, в чем дело, помянул добрым словом Агафона, вывернулся из застывших в камне сапог и кинулся влево, туда, где завис Масдай, под взволнованный крики деда Зимаря: "Только ничего не колдуй! Только не колдуй! Иван отбежит – потом сколько хочешь!!!..". – Иван, ты здесь? – радостно ухмыляясь, свесился с ковра волшебник. – Тогда я наношу последний удар! – Ну, уж нет! – нехорошо прищурившись, лукоморец окинул оценивающим взглядом шеи Змея и взвесил в руке меч. – Последний удар наношу я. – Помогите!.. Спасите!.. Я сдаюсь!.. – жалобно проскулила одна из голов, бестолково хлопая слезящимися глазами, чихая и кашляя от распространившегося повсюду вкуса и запаха хозяйственного мыла. – Я сдаюсь!.. – тут же поддержали ее две остальные. – Ага, вот ты как заговорил! – отгоняя одной рукой от лица оставшиеся еще пузыри, приставил меч Иванушка к одной из шей рептилии. – Говори немедленно, куда подевал похищенную тобой царевну Серафиму, гад ползучий?! – Кхем… Кхам… Кхой-й-й!.. Тьфу. Гадость какая… Извините… Это вы мне? – осторожно приоткрыла один глаз средняя голова, но тут же снова зажмурилась и затряслась мелкой дрожью, не в силах, будучи приклеенной, трястись крупной. – Тебе, кому же еще! Отвечай, несчастный! – Вот именно – несчастный! – прохныкала левая голова. – Чего я вам сделал, а?.. Я сидел дома, никого не трогал, собирался спать – и вдруг шум, крики, светопреставление какое-то просто!.. Все вверх ногами перевернулось! Ни одной косточки, наверное, целой нет! Сердце щемит! Селезенка екает! Головы трещат! Вся… хвост… исполосована!.. Двинуться с места – и то не могу! Да еще глаза ест, горла жжет, дышать невозможно – ну что вы за люди!.. Не знаю я никакой Серапионы, отвяжитесь! Дайте мне умереть спокойно!.. – Серафима, тебе говорят! – И Серафимы тоже не знаю! Я с вами, двуногими, вообще не связываюсь – мне моих гор и коз с баранами хватает, зачем мне какие-то царевны? Чтоб вот так вот приходили всякие ненормальные, жизни лишить пытались? Вы что, сказок начитались, что ли? – во все еще плаксивом тоне правой головы просвечивало праведное возмущение. Иванушка, с сомнением глянув на Агафона, потом на деда Зимаря, нерешительно опустил меч. – Извините… – смущенно пожав плечами, пробормотал он. – Но нам совершенно точно известно, что царевну Серафиму похитил Змей Горыныч и никто иной… Головы фыркнули. – А я что – единственный Змей в красных горах? – А что – нет? – Нет. Мы, хоть и народ крайне немногочисленный, еще живем-поживаем. И знаете, что является залогом нашего долголетия и благополучия? – Что? – То, что мы не лезем в ваши человеческие дела. И если мы узнаем, что кто-то из нас начинает летать к людям и воровать их скот или – спаси-сохрани, их самих, мы изгоняем такого Змея из нашей страны. Навсегда. – И часто у вас такое случается? – с подозрением спросил дед Зимарь. – За последние сорок лет – ни разу. По крайней мере, мне об этом ничего не известно. – А что было сорок лет назад? – Один Змей повадился таскать коров у крестьян из единственной деревни рядом с городом. Но он не мог охотиться. И пока мы решали, что с ним делать, он умер. От старости. – М-да… – царевич вздохнул, вложил меч в ножны и почесал в затылке. – И что нам теперь делать? – Если бы у меня были плечи, – ехидно напомнил о вызове Ивана Змей, – я бы ими пожал. Не знаю, люди. Даже не знаю, что вам посоветовать. Хотя, нет. Знаю. – Что? – Если вы надумаете идти к другим Змеям нашей страны, не надо их вот так пугать и над ними издеваться. Просто вежливо покричите у входа в логово чтобы вызвать хозяина и задайте ему ваш вопрос. Если он нормальный Змей, он вам сам все расскажет. – А если нет? – с сомнением прищурился Иванушка. – Тогда вы, кажется, знаете, что делать, – сухо отозвался Змей. – А теперь – прощайте. Только пусть колдун меня сначала освободит. – Нет, погоди, – строго потряс пальцем перед носом правой головы Агафон. – Может, ты и не врешь, но мы бы хотели осмотреть твою пещеру. А? – и он хищно вперился взглядом в пару слезящихся помутневших желтых глаз, оказавшихся к нему ближе остальных, как будто ожидая, что Змей сейчас дрогнет и во всем признается. Змей шумно вздохнул. – Ну, что ж. Если вы мне не верите – я понимаю, что вы имеете полное на то право, репутация нашего народа в прошлом, увы, не безупречна – вы можете осмотреть мое жилище. Правда, я не ожидал в столь поздний час визита гостей, и там не слишком прибрано… – Иванушка мог бы Серафимой поклясться, что все три головы при этом смутились и покраснели, – но это, как я вижу, единственный способ убедить вас…
Через двадцать минут унылые спасатели царевен уже снова стояли перед Змеем. Никаких следов Серафимы, равно как и других человеческих существ, в его логове не было. – Ну, убедились? – кисло поинтересовался Змей. – Убедились… – неохотно признался Агафон. – Но я не пойму… – не сдавался царевич. – Ведь мы видели! Красные горы, Змей… то есть, один из Змеев… – Где вы видели? – В волшебном блюде. Когда просили показать… просили показать… просили… На Иванушку было больно смотреть. – Что? – забеспокоился дед Зимарь. – Что просили? – Мы просили показать Змея, – закусил губу до крови Иван. – И оно нам показало. Змея. А нам надо было… попросить… показать… Серафиму… Какой. Я. Дурак. Но я подумал… Я не подумал… Я решил… Какой я идиот!.. Агафон!.. Дедушка!.. Что я наделал!.. Что я натворил!.. Потерять столько времени!.. Из-за такой глупой ошибки!.. Но ведь я был уверен, что ее унес Змей и, что разыскав его, мы спасем Сеню!.. – Кого? – Царевну Серафиму, говорю… – Ну, не убивайся ты так, Иван-царевич! Ведь можно еще что-нибудь придумать! – успокаивающе приобнял за плечи убитого роковой ошибкой царевича старик. – Утро вечера мудренее! Может, еще не все потеряно, может… – Послушайте, люди! – не выдержал тут Змей. – А вы не могли бы сначала отлепить меня, а уже после расстраиваться? На улице ведь не май-месяц! – Отпусти его, Агафон… – рассеяно попросил Иванушка, поворачиваясь, чтобы сесть на Масдая. – Хорошо, – пожал плечами тот. – Только я не знаю, как. Но если вы настаиваете, я могу попробовать одно заклинание… – Не надо!!!.. – вырвался одновременно крик из пяти глоток.
Вырубание мечом-кладенцом из застывшей лавы Змея при свете волшебных факелов Агафона продолжалось до утра. К окончанию процесса чудище находилось на грани нервного срыва, хоть Иванушка и попрактиковался предварительно на своих сапогах, отделавшихся всего лишь одним надрубленным каблуком. Потом до обеда продолжалось отскребание его от кусков пемзы. К полудню лукоморец чувствовал себя так, как будто собственноручно изрубил в фарш целое стадо Змеев. И у всех было не меньше шестнадцати ворчащих, жалующихся, взывающих к высшей справедливости голов. За это время дед Зимарь успел найти в щелях среди камней какую-то полузасохшую чахлую травку, растереть ее в порошок и присыпать раны многострадальной рептилии, несмотря на ее угрюмый скепсис. К удивлению всех, кроме самого деда, через несколько часов раны затянулись и буквально на глазах стали покрываться тоненькой розовой чешуей. Потом Змей, опробуя вновь обретенную мобильность, слетал на охоту и принес двух баранов, которых зажарили на вертелах и съели вчетвером за мир и дружбу между двумя народами (Масдай от своей доли отказался). К окончанию трапезы до них, наконец, добрался высаженный вчера на самой удобной для обозрения предполагаемой битвы, но не самой удобной для спуска скале проводник из Атланик-Сити – атланской столицы Красной горной страны. Он доел остатки баранины, стараясь не показывать разочарования в том, что это – единственный из трофеев, доставшийся ему со всей экспедиции, и предложил за бесплатный проезд проводить их обратно до столицы. Путники согласились и, помахав на прощание Измеину (так звали их нового знакомого – Змея), легли на обратный курс. Атланик-Сити – так Атланик-Сити. Что теперь делать и где искать Змея, похитившего Серафиму, они не знали все равно.
Часть вторая
Красная девица сидит в темнице, Сама не ест, и другим не дает.Лукоморская загадка
– …Пусти, окаянный!!! Пусти, кому говорят!!!.. Серафима извернулась и пнула пяткой в чешуйчатый твердый живот Змея-Горыныча. В любой рукопашной это срабатывало с неизбежностью падающего кирпича. Сейчас же это привело только к тому, что с нее свалилась и торопливо направилась к земле-матушке голубая атласная туфелька – подарок царицы Елены. Хоть царевне они никогда особо и не нравились – она предпочитала сапоги, желательно со шпорами – но терять по вине этой мерзкой змеюки, пусть даже и с крыльями, единственную доступную ей сейчас обувь не хотелось нисколечко. И она забарабанила по сжимавшим ее осторожно, но крепко, как прутья клетки, когтистым лапам с удвоенной энергией, хоть и с целью, отличной от прежней: – Пусти, дурак! У меня туфля упала! Да остановись же ты!!! Чучело огородное!!!.. У меня нога мерзнет! С таким же успехом она могла попытаться раздолбить кулаками колонну, поддерживающую своды Тронного зала лукоморского дворца – холодная жесткая чешуя, покрывающая мускулистое тело чудовища была столь же податлива, как ее малахит. Убедившись лишний раз на собственном опыте в бесплодности попыток вступить в переговоры, запугать, разжалобить или обмануть Змея, Серафима устроилась поудобнее в клетке когтей, насколько ей позволяло ее положение. Она поджала под себя, замотав в складках платья, босую ногу – не май месяц на улице, хоть и солнышко светит, спрятала лицо в соболью опушку опашня от бьющего упругими волнами встречного ветра, схватилась одной рукой за венец, чтоб не сдуло, и углубилась в созерцание быстро меняющегося пейзажа внизу и своей нелепой, так же быстро изменившейся судьбы. От таких поворотов она за месяц супружеской жизни с разлюбезным царевичем Иваном – младшим сыном старого царя Симеона – успела слегка отвыкнуть. Но не слишком. И поэтому то время, которое иная царевна на ее месте потратила бы на слезы и причитания, Серафима решила употребить на выработку стратегии. В конце концов, разве не о приключениях она мечтала весь этот месяц замужества, не на путешествия ли подбивала своего супруга чтобы, наконец, покинуть опостылевшую рутину, благолепие и спокойствие царских палат и снова, очертя голову, врубиться в бестолковую, но радостную карусель событий, открытий и новых мест, которая для нее и была единственно возможной настоящей жизнью? Сбылась мечта идиота… Значит, так. Будем думать. Зачем я ему нужна? Чтобы съесть? Так уж сколько летим – мог бы уже сожрать раз пятнадцать. И, к тому же, насколько ей было известно, ни в Лукоморье, ни в Лесогорье, ни в сопредельных царствах и княжествах, выведенные однажды и навсегда героями далекого прошлого, Горынычи не водились. И даже не залетали. То есть, этот приперся откуда-то издалека. Очень. Если, конечно, предположить, что на всем этом пути повымерли дикие и домашние животные и даже люди, то версия со съедением вполне проходная. Но ведь они живы-здоровы! Вон, внизу какая-то то ли маленькая деревня, то ли большая пасека, и коровы пасутся. А по реке корабль только что проплывал. Так что, с меню полный порядок. Значит, есть не будет. По крайней мере, не сразу. Что еще? Для коллекции? Где-то и когда-то было написано, что Змеи-Горынычи похищают красивых девушек просто так, из любви к прекрасному, и держат их в своих… этих… ну, где они там живут. Но это тоже не про меня. Я, конечно, про себя могу сказать много хорошего, но до слова "красивая" дойду не скоро. Да и, честно говоря, не очень-то я в эти расказульки и верила. Это ж надо везде летать, выбирать самых посимпатичнее, отлавливать их, потом следить, чтобы не разбежались, кормить их – поить и все такое… Это ж сколько мороки! Богатыри заметят – придут и уконтрапупят – глазом моргнуть не успеет. Пусть не сразу. Зато неизбежно. Хотя, с другой стороны, кто их знает, этих Горынычей, чего им надо… Значит, такой вариант исключать не будем. Еще что? Что еще?.. Царевна подумала о том, что если бы на ее месте был Иванушка – если бы, конечно, нашелся настолько дегенеративный Змей, который стал бы воровать богатырей – то уж он-то, без сомнения, напридумывал бы версий – одна невероятнее другой, успевай записывать. Ей же в голову ничего вразумительного почему-то больше не приходило. И она перешла к обдумыванию тактики. Пока окончательно не замерзла.
Змей покружил над серой, почти безлесной горой с гладкой и плоской как стол вершиной, завис над ней, поднимая крыльями тучи мелкой пыли, выронил царевну и тут же приземлился рядом. Вообще-то, на этот случай Серафима планировала быстро проскользнуть у него с тыла и юркнуть в лес, кусты, расселину или пещеру – в зависимости от местности, но за несколько часов полета произошло то, что она также предвидела и чего боялась больше всего. И теперь закоченевшая, выбивающая зубами чечетку царевна под неприязненным взглядом трех пар глаз делала не слишком успешные попытки хотя бы просто встать на ноги и распрямиться. – Ну, и что? – уперев руки в боки и грозно насупившись, обратилась она к Змею сразу, как только преуспела. – Чего тебе от меня надо? "Ешкин кот, и какой же ты громаднущий…" – тоскливо добавила она про себя, в первый раз получив возможность толком рассмотреть своего похитителя. – "С крестьянскую избу ведь, не меньше… Причем, с пятистенную… С терраской… И шеи обхватом с корову… Если не с полторы… Такие не рубить – пилить надо… И не один час… Как же я тебя, родимого, ухайдакаю-то, а?.." Бесстрастные желтые глаза с черными вертикальными щелями зрачков не дрогнув встретили ее взгляд. Шея средней головы вдруг изогнулась так, что гребнястая землисто-зеленая башка оказалась вровень с лицом Серафимы и всего в полуметре от нее. "…А зубы… Ё-муеё… Ну вот зачем вот им такие зубы…" Змеиные глаза угрожающе вперились в отчаянно-шальные очи царевны. – Слушай меня внимательно и запоминай, – медленно, с расстановкой заговорила голова, и Серафима непроизвольно содрогнулась от оглушительного злобного рыка. Каждое слово, вырывающееся из глотки Змея, было как удар его когтистой лапы – тяжелое, беспощадное и смертоносное. – С сегодняшнего дня твое имя не такое, как было прежде. Теперь тебя будут звать царица Елена Прекрасная. Я украла тебя по приказу царя Костея царства Костей. Он хочет жениться на тебе. Если ты хочешь, чтобы твои родичи были живы, то ты не скажешь царю, что ты – это не она. Ты меня поняла? Серафима ожидала чего угодно, только не такого. Глаза ее вытаращились, рот приоткрылся, и даже дар речи запропал куда-то, оставив вместо себя только туповатое: – Че-во?!.. Я – Елена?.. Жениться на каком-то Кощее?.. И Змей – девочка?.. Ну, вы даете, ребята… – Ты гуляла по саду вместе с царицей, – не обращая внимания на ее состояние, очевидно, привыкнув к такому проявлению людской сообразительности в ее присутствии, продолжала Змея. – Значит, ты достаточно высокого рода, чтобы выйти замуж за царя. Как тебя зовут? Не то, чтобы это имело какое-то значение. – С-сераф-фима… – А кто ты? – Жена царевича Ивана… – Ты меня поняла, Серафима, жена царевича Ивана? – теперь царевну окружили с трех сторон уже все три головы. – Тебе не нужно повторять дважды? Если ты проговоришься, я сдержу свое обещание, так и знай. А теперь – полетели. – Но подожди! Постой! – Серафима вскинула ладони к центральной голове, взывая к ее и ее товарок здравому смыслу. – Ведь я не похожа на Елену! – Он не знает, как она выглядит. – Но она красавица! – Ему сойдешь и ты. – Спасибо! – Не стоит благодарности. – Но я все равно убегу! – Я буду лично тебя караулить. И если ты убежишь, то я тебя поймаю. Все. Полетели. – Но послушай! Почему ты украл… ла… не саму Елену, а меня? Все ведь было бы гораздо проще! Еще не поздно вернуться и все исправить!.. – увидела царевна в логике действий Змеи дыру, через которую вполне можно было бы выскочить и унести ноги и все остальное. Этот простой вопрос неожиданно привел Змею в замешательство. Она моргнула всеми шестью глазами, отвела их и, Серафима могла поклясться, что если бы она была хамелеоном, она бы покраснела. – Какая разница… – промямлила левая голова. – Я не обязана тебе ничего говорить, – неуверенно фыркнула средняя голова. – Хотя, может тебе это поможет пережить твою горькую участь, – вздохнула правая голова. – Я сначала действительно хотела похитить ее… – …но, видишь ли… – …она бы этого не перенесла… – …ей вредно волноваться… – …потому что она ждет ребенка. – ЧТО???!!! – это известие вызвало реакцию едва ли не более бурную, чем сообщение о своем предстоящем браке с каким-то маньяком под чужим именем. – Что, я хотела сказать? То есть, откуда ты знаешь?.. – Мы, Летучие Змеи, знаем такие вещи, – средняя голова снова взглянула царевне в глаза, но на этот раз без угрозы – скорее, сочувственно. – И я не смогла забрать ее… – …никогда бы не простила себе этого… – …а ты шла отдельно от всех… – …и вид у тебя был такой несчастный… – …такой подавленный… – …что я подумала, что хуже тебе уже не будет… – …и забрала тебя. Вот. – Ну, ничего себе!!!.. Ну, ничего себе!!!.. – казалось, Серафима не находила других слов. – Ну, ничего себе!!!.. Опять она из-за этой Ленки должна страдать! И кто только мог подумать, что та на сносях!.. Стоп, сказала она сама себе. Все могли подумать. Потому что все знали. В последнее время с этой Еленой все носились, как с вамаяссьской вазой. "Царица, хорошо ли тебе, царица, удобно ли тебе, царица, не замерзла ли, царица, не упарилась ли, не хочешь ли того, не хочешь ли этого, царица то, царица сё…" Все знали. Кроме меня. А мне просто не сочли нужным сказать. Зачем? "Ох, уж эта ужасная Серафима…" Меня никто в семье Иванушки не любил. Что бы они не говорили. Я всегда была там чужая. Да и самому ему я, такое впечатление, надоела. Вечно он чем-то занят, находит десяток нелепейших отговорок, лишь бы не проводить время вместе… Мне скоро придется в комнате его портрет повесить, чтобы не забыть, как он из себя выглядит! Летопереписи у него… Инвентаризация хроник… Наверное, вздохнул с облегчением, когда узнал, что меня эта гадина утащила. Избавился от лишней головной боли… Да от такой жизни хоть к Костею в жены – и то малиной покажется!.. Где-то в глубине своей смятенной, растерянной души Серафима понимала, что возводит страшную напраслину на Ивана, но ничего не могла с собой поделать – уж больно все оказалось внезапно и очень плохо. И если действительно суждено ей будет провести остатки дней замужем за этим костлявым царьком (конечно, она сильно надеялась, что это будут остатки ЕГО дней, но кто знает), то думать и помнить о том, что Иван и вправду любил ее и теперь места себе не находит, было бы уж совсем невыносимо. Расслабляться нельзя. Надо быть собранной, готовой в любую минуту бить или бежать, что бы ни говорила эта змеюка. Ну, царишка недокормленный, ты еще двадцать раз пожалеешь, что связался с царским домом Лукоморья. Ну, держись. И Серафима упрямо сжала губы, прищурилась, как в поисках цели, и обвела взглядом все три башки, с сострадательным выжиданием наблюдавшие за ее мыслительным процессом, слишком ясно, видно, отражавшимся на ее побледневшем и враз осунувшемся лице. – Полетели, – кивнула она. Чудовище взмахнуло крыльями размером с крестьянский огород. – А послушай, Змея, – вдруг пришел в голову царевне неожиданный вопрос. – У тебя имя какое-нибудь есть? Как тебя звать-то? Крылья замерли. Головы переглянулись, и одна из них, потупившись, ответила: – Змиулания… Можно Лана… – Серафима… Можно Сима, – вымученно улыбнувшись, еще раз представилась она. Конечно, "Сеня" ей нравилось больше, но так ее никто не называл, кроме Иванушки, и делить воспоминания о нем с первой встречной рептилией ей не хотелось. Змиулания осторожно подняла ее с земли и взмыла в воздух. – Да ты не расстраивайся так, – пока одна голова прокладывала курс, две крайние склонились к ней. – Может, все еще не так плохо. Может, он тебе еще понравится… Последнее предположение даже в исполнении Змеи звучало фальшиво, как фагот из водопроводной трубы. – Как он хоть выглядит-то? – вздохнула Серафима. – Х-хорошо выглядит, – несколько растеряно заверила ее правая голова. – Красивенький. Невысокий такой… – Старенький, – сообщила левая голова. – Тощенький… – подсказала правая голова. – И блондин. Только лысый… – добавила левая голова. – И одноглазый, – вспомнила правая. – И, по-твоему, это – красивенький?! – от изумления Серафима чуть не вывихнула свои собственные глаза, стараясь посмотреть одновременно в две пары змеиных очей, находящиеся по разные стороны от нее. – По-твоему, это – "хорошо выглядит"?!.. – Н-ну, д-да, – нерешительно подтвердила правая голова. – А что тебе конкретно в нем не нравится? Царевна от такого вопроса даже ненадолго задумалась. – Ну, во-первых, у него всего один глаз!.. – Зато зуба два, – тут же парировала левая голова. – Что "во-вторых"? – спросила правая голова. – Да нет… Какое уж тут "во-вторых"… – разговаривая, скорее, с собой, пожала истерично плечами Серафима. – Все в порядке. Красотулечка. Блондин. Два зуба – глаз один… Лысый, зато тощий… Змиулания, похоже, обиделась: – Что ты имеешь против лысых и тощих? Это несправедливо! Человек не может отвечать за то, как он выглядит! Серафима хотела возразить, что у Змеи несколько устаревшие понятия о справедливости и здоровой пище, но решила сосредоточиться на первом пункте. – Против просто лысых и тощих я ничего не имею! Ты бы видела моего отца! Но я имею против лысых и тощих, которые приказывают другим воровать для них людей! Кстати, почему ты это делаешь? – Что – это? – уточнила Змиулания. – Все это! – обвиняющим тоном объяснила царевна. – Меня украла! Что мы вообще тебе сделали?! Почему ты его слушаешься? Тебе это нравится? Ты с ним заодно, да? Змиулания была первым живым существом, продемонстрировавшим миру, что можно одновременно смутиться, возмутиться и разозлиться. – Твое-то какое дело!!!.. И дохнула огнем. Вершина горы внизу превратилась в кратер с быстро остывающей каменной жижей. Но Серафима не испугалась. Вернее, испугалась не настолько, чтобы прекратить допрос. – Не мое дело это было, пока ты меня не унесла! А сейчас – чье же еще, как не мое? Змиулания задумалась всеми тремя головами, вздохнула и неожиданно тихо сказала: – Не думай об этом, Серафима. У тебя скоро будет по горло своих забот. И не спрашивай меня больше об этом. Пожалуйста. Царевна хотела что-то возразить, но, услышав от Змеи "пожалуйста", удивилась настолько, что не стала. Своих забот у нее, судя по рассказу ее похитительницы, действительно будет невпроворот. И до прибытия надо обдумать стратегию. То, что ей предстояло, обещало быть еще более длительным и бессмысленным, чем игра в преферанс по переписке. А еще ей надо будет при этом жульничать. Ну, да ничего. Пусть всем будет хуже. Они хотели Елену Прекрасную? Что ж. Они ее получат.
Змея приземлилась посредине самого широкого двора самого огромного замка из когда-либо виденных Серафимой, рядом с одиноко торчащей в небо черной башней с часами. К ним тот час же подбежали солдаты в черных кожаных доспехах во главе с толстяком, который на всех кричал, не забывая и Змиуланию. – Генерал Кукуй, – громко представился он, и от его рыка отшатнулась даже Змея. – Следуйте за мной. Наверное, он ожидал слез, обмороков, истерик, или, на худой конец, возражений и пререканий, но все это Серафима берегла для другого зрителя, и поэтому удостоила генерала только колючим, как лезвие стилета, запоминающим взглядом, от которого он даже сбавил громкость на полутон и больше к ней не обращался. Впрочем, может, это Костей приказал ему не трепаться шибко, подумала Серафима, и решила больше не делать пока выводов, а просто идти в окружении его безмолвных и бесстрастных, не в пример своему командиру, солдат. Серые шершавые стены замка медленно надвигались на нее. Замка, который уже знал, что станет ее тюрьмой, и теперь абсолютно безразлично взирал на нее черными пятнами зарешеченных окон, ожидая ее приближения. Так и надо. Надо быть холодной, безразличной и непроницаемой, как камень. Нет, как лед.
…Царь Костей сделал шаг навстречу пленнице и наткнулся не на стену – на многокилометровую толщу ископаемого ледникового льда ее спокойных серых глаз. Полк огнеметчиков, популяция Змеев на пике демографического взрыва, мировой пожар – ничто не смогло бы выжать из них даже самую малую каплю сочувствия или снисхождения. – Кто бы вы ни были, милейший, я требую, чтобы вы немедленно приказали вашему домашнему животному отнести меня обратно в Лукоморье, к супругу моему царю Василию, – ровным голосом без тени эмоций произнесла Елена. Его Елена. Наконец-то. Именно такой он себе ее и представлял – прекрасной, далекой, холодной. И вот она здесь. – Меня зовут Костей. Я – царь царства Костей, и Змея принесла тебя сюда по моему приказу, ты правильно поняла, Елена. Куколка ты моя лукоморская… – Матрешка, что ли? – брезгливо, сверху вниз не только в буквальном, но и в переносном смысле глянула на него пленница. Пересилив невесть откуда накатившую на него робость, Костей упрямо сжал тонкие губы, сощурил единственный глаз, не в силах отвести его, и сделал к предмету своей мечты еще один нерешительный шаг. Надо вспомнить ту речь, которую он заготовил еще неделю назад. Все вылетело из головы. Какая она красивая… – Ты станешь моей женой, хочется тебе этого, или нет. Ты – часть моих грандиозных планов, и твое согласие или несогласие не имеют никакого значения. Все решено. Снежинка упала на вершину горы. Скоро лавина поглотит весь мир, – механически, не отводя глаз от лукоморской царицы, произнес Костей, и сам не узнал собственного голоса – хриплого, срывающегося, неживого. Так же ее можно напугать!.. Тем лучше. Какая она неприступная!.. – Меня не интересуют прогнозы погоды, – настал черед Серафимы щурить глаза-бойницы, и Костей с замиранием сердца почувствовал, что обещанная им лавина – всего лишь жалкая кучка снега на детской площадке по сравнению с глобальными катаклизмами, предрекаемые ее ледяным взором. – И я не помню, чтобы мы пили на брудершафт. А, кроме того, у меня есть муж, и я не буду выходить замуж за какого-то сельского короля хрящей, или как вас там, со способностями к дрессуре. Выступайте в цирке, милейший, если вам не хватает внимания. А я покидаю вас. И, не дожидаясь реакции со стороны хозяина, Серафима развернулась и величаво поплыла к выходу. Он не знал, что она начала отсчет. Раз. Два… – Нет, постой!.. Костей едва успел остановить сам себя, чтобы не побежать за ней вслед как последний смертный, махнул рукой – и двери зала захлопнулись с раскатистым гулом. – Стой, тебе говорят!.. И невидимая сила развернула своенравную пленницу, подхватила ее и усадила на грубый деревянный стул с подлокотниками, который все в этом замке гордо называли креслом. – Нет, ты выслушаешь меня до конца, строптивая женщина!.. – яростно кинулся к ней царь. – Если вы действительно хотите, чтобы я вас выслушала перед тем, как уйти, возьмите на себя труд запомнить, что ко мне надо обращаться "ваше величество" и говорить "вы", – снизошла презрительно Серафима. Я спокойна и холодна, напомнила она себе. Я – лед и пламень… тьфу, то есть, лед и камень. И мне абсолютно все равно, что он, оказывается, еще и колдун. Ну вот все равно – и все. Всеравнее быть просто не в состоянии. Ну, подумаешь, колдун. Что я – колдунов не видела. Я спокойна, как сто слонов. Нет, как тысяча. И мне вправду чесслово ну вот совершенно абсолютно все это безразлично. Ха, колдун!..
МА-А-А-А-МОЧКИ РОДНЫЕ!!!.. ПОМОГИТЕ!!!..
– Ты… вы не уйдете! – начал было и быстро, к собственному смущению, исправился Костей и отступил на несколько шагов. – Этот замок вы покинете или моей женой, или тру… или не покинете его никогда! Возврата к прошлому нет! Наша женитьба – только первый шаг к моему будущему величию. Я слышал, у те… у вас множество совершенно ненужных родственников – это проблема решаемая. Можете считать, что их уже нет. И это будет последняя преграда между мной и этим вашим Лукоморьем. Да, я гений вселенского масштаба, и мне мало этого затхлого царства на задворках Белого Света – я хочу обладать всем миром. И обязательно буду. Вы и я будем его единоличными правителями. Моей магии в сочетании с запасами людей и сокровищ Лукоморья никто не сможет противостоять! Я стану всесильным! Под моим натиском падет все Забугорье – Вондерланд, Шантонь, Лотрания – а потом и весь мир! Так что, я предлагаю вам стать женой владыки мира. "Ваше величество" будет звучать для вас унизительно. Мы придумаем новое звание, от которого будут трепетать народы и континенты. Все и всё будет лежать у ваших ног. Власть, слава, богатство – всё! Выбор за вами… Не то, чтобы он у вас был, – после короткой паузы опомнился, устыдился своей пламенной речи и уточнил царь, тут же потупив очи. Пока Костей говорил, лицо Серафимы медленно превращалось в маску холодного внимания, рядом с которой выражение змеи за секунду перед броском показалось бы рассеянной мечтательной улыбкой. Как бы ни ойкал вечером Иванушка, что бы не ворчала на примерках Елена, а хороший метательный нож в рукаве никому и никогда еще не помешал. Костей услышал шаркающий шорох парчи, поднял глаз, но не успел ничего понять, как из руки царицы вылетела стальная молния и ударила его прямо в горло. И отскочила. Узкие губы царя растянулись по направлению к ушам. Возможно, он имел в виду улыбку. – Я забыл сказать вам, Прекрасная Елена. Я бессмертен, а значит неуязвим… – Что, совсем?!.. – Да, моя царица. И я бы охотно пережил еще несколько покушений на мою жизнь, лишь бы увидеть на вашем прекрасном личике хоть какое-то выражение, отличное от равнодушия и пренебрежения. – Что, совсем-совсем неуязвим?! – Серафима напрочь позабыла о своей нелегкой роли и судьбе, вскочила со стула и быстро подобрала нож. Так настоящий герпетолог, укушенный змеей, вместо того, чтобы кричать и бежать за противоядием, хватается одной рукой за змеиный хвост, другой – за свою записную книжку и радостно начинает описывать новый, неизвестный ранее вид, называя его именем своей возлюбленной. Бессмертие? Да вы просто не с той стороны брались за дело. – А так? А так? А так?.. – она несколько раз попыталась воткнуть нож в различные части тела Костея – под разным углом и с разным усилием, но с одинаковым неуспехом. – Что, ты совсем ничего не чувствуешь? – Н-нет… – лицо Костея вытянулось, как вамаяссьский сарафан после стирки, и, казалось, он просто впал в ступор от такого поворота событий. – Н-ну-к-ка, а так? – и она зашла ему в тыл и попыталась свернуть ему шею. – Н-нет… – А так?.. – дубовый стул обрушился на пошедшую кругом голову Костея. – Н-нет… – А так? – щипцами был принесен переливающийся жидким пламенем черно-красный уголек из камина и приложен к Костеевой груди рядом с таким же алым камнем на золотой цепи. Одежда начала тлеть, но Костей даже не дрогнул. – Н-нет… – Хм… Тяжелый случай… – поскребла в венце Серафима. – А если в окошко выбросить? Что-нибудь сломается? Этот вопрос поставил в тупик даже Костея. – Н-нез-знаю… М-меня никто еще не выбрасывал в окошко… – Подходи, – царевна решительно ухватила его за рукав и потянула в указанном направлении. – Решетку щас снимем. Какой тут у нас этаж? – П-пятый… Но Елена!.. Что ты делаешь!.. Я не собираюсь прыгать ни в какое окно! – кажется, царь Костей потихоньку начал возвращаться в себя. Серафима остановилась. – Жаль. Хм-м-м… Что у нас остается? Из большого лука стрелять? Травить? Раздавить под прессом? А, во, точно! – и она завертела головой по сторонам. – У тебя тут чана с водой не найдется? – Зачем?!.. – Попробуем прекратить доступ воздуха в организм, – с видом и авторитетом Великого Магистра на показательных выступлениях в собственной лаборатории пояснила раскрасневшаяся от усилий царевна. – Но Елена!.. Елена!.. Елена!.. – Костей от растерянности и смятения не находил других слов. – Елена!.. Я теб… вас совсем не такой представлял!.. – Что? Через пелену экспериментаторского духа до Серафимы, наконец, дошло, что она рискует выдать себя с головой и через это подвергнуть опасности ничего не подозревающих – пока – Ивана, царя, царицу и эту сухую мозоль Елену. Она поспешно отдернула руки от своего пояса, при помощи которого, за неимением под рукой воды, хотела проверить, не удастся ли прекратить доступ воздуха в организм более простым путем, и сделала вид, что просто хотела его поправить. Маска снисходительного равнодушия с некоторым усилием согнала с лица испуг и разочарование. – Извините, милейший, – слегка выпятив нижнюю губу, процедила царевна. – Кажется, я несколько увлеклась. Ни дать, ни взять – светская львица всех королевских дворов Белого Света. Какие эксперименты? Вам показалось, милейший. Но царя теперь было не сбить с толку. – Я думал, что похищаю царицу, а вы… вы… Вы оказались самоуверенная… коварная… безжалостная… Серафима почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног в неизвестном направлении, не сказав последнего "прости". Прощай, Иванушка… Я не хотела… – Вы не смеете так разговаривать с беззащитной девушкой!.. – Кажется, вы утомились, – Костей тоже попытался казаться безразличным, но продемонстрировал только то, что его не взяли бы даже в сельскую самодеятельность. – Вас проводят в ваши покои. Там вы отдохнете и переоденетесь к ужину. И он сделал то, чего не делал никогда в жизни. Он поклонился. Впрочем, еще одну вещь, которую он тоже не делал никогда в жизни, он совершил еще несколько минут назад. Костей влюбился.
Повинуясь приказу царя, угрюмые солдаты в черном проводили Серафиму такими же угрюмыми коридорами, только в сером, до места ее заключения – одной из многочисленных башен – кряжистых, массивных, уходящих в небо бастионов, построенных чтобы встретить и пережить не один десяток осад, землетрясений и, как минимум, парочку концов Белого Света в придачу. По дороге царевна подвела краткие итоги первой встречи и пришла к неутешительному выводу, что ее похитил колдун, который, к тому же, бессмертен, что над Лукоморьем вообще и всеми ее родичами по линии Иванушки – в частности нависла страшная угроза, предотвратить которую она была не в силах, и что ни предупредить их, ни бежать отсюда невозможно. Оставалось только отдаться на волю судьбы и ждать, что та уготовала для нее далее. Ну, а раз так, то надо было постараться сделать так, чтобы ее краткое (она все еще надеялась) пребывание здесь запомнилось всем и надолго. Особенно ее самозваному женишку. Если это закончится плохо для нее – что ж. Тем лучше. В семнадцать лет все в глубине души знают, что они бессмертны, а проводить вечность в компании этого недокормленного царька ей отнюдь не улыбалось. Поэтому тактику Серафима выбрала простую: помирать – так с музыкой. Несколько идей на этот предмет у нее уже были, остальные должны были представиться по ходу действий.
Неизвестно, планировал ли Костей запугать свою пленницу, подавить волю к сопротивлению, убить всякую надежду на избавление, или просто не оставить под открытым небом, выбирая для нее эти палаты – серые, холодные и корявые, с закопченным, забывшим что такое огонь, камином, буйством паутинных кружев под высоким, но давящим своей серостью и корявостью потолком, и таким слоем пыли на антресолях единственного шкафа, что его можно было видеть, не вставая на стул. Добился он только того, что раздражение царевны, и без того решившей идти вразнос, достигло того уровня, когда выбивает клапана, срывает манометры, а сам котел находят на центральной площади. Причем соседнего города. Взрыв произошел, когда она узнала, что охранять ее действительно поручено Змее, которая будет жить в смежной светлой комнате наверху с огромным, во всю стену, окном, хоть и незастекленным. И это при том, что на ее уровне – только три жалких, стесняющихся своего существования узеньких окошка-бойницы, и то два из них во двор. – Я, царица Лукоморья, дочь царя Стеллы… одного из царей Стеллы, но это не важно! – не буду жить в одном помещении с неуправляемым чешуйчатым животным! И мне не нравятся эти каморки! Мне не нравится эта башня! Мне не нравится этот замок! И я требую окон в моих комнатах! Много! И штор на них! И нормальной мебели, а не этих ваших ящиков из-под гвоздей! И шкафов для всего этого вашего тряпья, которое в Лукоморье не стала бы носить даже прачка!.. Ошарашенные таким натиском солдаты вытянулись во фрунт, прижались к стене и молча вытаращились на разошедшуюся Серафиму. – …Что это, по-вашему, а? – развоевавшаяся царевна ткнула в нечто серо-коричневое, наклеенное на стены, и поэтому имевшее шансы быть обоями. Хотя в прошлой жизни оно наверняка было самой дешевой упаковочной бумагой в мясной лавке. – Что это, я вас спрашиваю, а? – Не можем знать! – в один голос рявкнули солдаты. Свои ограниченным умруновским мозгом они понимали, что человек, который способен на них орать с таким самозабвением, не может быть никем иным, как командиром. А на вопросы командиров гвардейцы отвечать были приучены. К тому же, они действительно первый раз в жизни видели обои, которые их правитель, в великодушном порыве обустроить шикарные апартаменты для своей будущей супруги, приказал наклеить в этих комнатах. Для всего остального замка это было неслыханной, немыслимой роскошью, необъяснимым излишеством, о существовании и назначении которого никто не мог даже начать догадываться. Для Серафимы это было поводом начать разведку боем. – Ах, так?! – она воткнула руки в боки, сжала губы, прищурила глаза и поперла грудью на солдат. – Тогда немедленно сдерите ЭТО со стен! Я ни секунды более не буду находиться в одной комнате с ЭТИМ, что бы это ни было!!! Быстро!!! Приказы командования не обсуждаются. И через десять минут гвардейцы стояли по колено в рваной, пахнущей вторсырьем и сыростью бумаге, большей частью и так добровольно отвалившейся с серого гладкого камня. – Что вы тут накидали?! Свинарник развели! Немедленно выбросьте это!!! – Куда? – сосредоточенно посмотрел на нее один умрун. – В окно!!!
Сначала генерал Кукуй обеспокоился долгим отсутствием почетного эскорта, отряженного проводить Елену Прекрасную до ее места заключения. За ним старший советник Зюгма озаботился непонятной кучей отвратительных клочьев бумаги во дворе. Потом оба они застали врасплох и смутили царя, рассуждавшего в уединении в банкетном зале над неразрешимой проблемой этикета – стелить ли на стол скатерть, или просто приказать поставить тарелки на том его конце, частое использование которого было еще не так заметно. Усилиями совместного логического мышления они скоро пришли к одному выводу, и все трое, сначала степенно, а потом – вприпрыжку, прибыли к месту заключения их лукоморской пленницы. Едва успев открыть дверь, они были тяжело поражены в самый центр обоняния большой затхлой подушкой. Вошедшая в раж Серафима не стала дожидаться, пока визитеры представятся – она била на звук, и такое удачное попадание стало приятным сюрпризом. Маленькое вонючее облачко лысых слежавшихся перьев и испревшего пухаокутало первые лица царства Костей и быстро облепило их, а остатки осели под ногами. – Ф-фу… – Чхи!.. – Елена!.. Что все это значит? – несмотря на титаническое усилие Костея этот вопрос прозвучал не угрожающе, а жалобно. Даже бессмертный гений зла, облепленный перьями, не может выглядеть угрожающе по определению. – Ах, это вы, милейший! – Серафима моментально сложила черты лица в уже отрепетированную и зарекомендовавшую себя гримасу холодной брезгливости. – Я навожу здесь порядок. Не думаете же вы, что если вы похитили меня из родного дома при посредстве вашей отвратительной рептилии, то я буду обязана жить в этой убогой конуре, куда вы сочли возможным меня заточить! – Все похищенные царицы живут там, куда их заточают!.. – возражение Костея прозвучало как оправдание. – Я – не все! Я – Елена Прекрасная! А в таких свинских условиях у вас не стала бы жить даже крошечка-Хаврошечка! – Но это – самые лучшие апартаменты! Здесь даже есть… были обои! – Обои! Ха! Вас обманули, милейший – обои должны быть из шелка, а не из промокашки! – Что?!.. – А эта пыль, грязь, паутина! Вы, верно, собирали их по всему замку специально к моему прибытию? Хорошо, что тут хоть были тряпки… – Где мои гвардейцы? – воспользовавшись замешательством своего повелителя, из-за его спины выглянул генерал Кукуй. – Гвардейцы? Моют пол, сматывают паутину и выгребают пыль. Если вы пришлете еще человек десять, им тоже найдется занятие, генерал. – Да кто вам… – И, кстати, вам кто-нибудь говорил, что вы – единственный в мире человек, которому не идет черное? На вашем месте я бы внесла в ваш костюм свежую струю цвета – вы бы смотрелись тогда более эстетично. Если вы будете хорошо себя вести, я обещаю подумать над этим вопросом и дать вам свои рекомендации. – Что?!.. – Но тут не было никаких тряпок! – настал черед Зюгмы подхватить выпавшее из рук товарищей знамя. – Я лично готовил эти покои к вашему… появлению! Здесь были только наря… Гром и молния! Наряды! Я лично заказывал их портнихам в городе! Платил… обещал заплатить золотом!.. Они шили их два дня!.. Мои наряды!.. Ваши наряды!.. – Скорее, ваши, чем мои, – елейно улыбнулась советнику Серафима. – Я такое не ношу. И никто не носит. Уже лет семьдесят. Так что, вы должны быть довольны, что им нашлось хоть какое-то применение, кроме протухания в шкафах и прокормления моли. – Что?!.. Костей вдруг с ужасом понял, что все идет не так, как должно, что инициатива им была только что потеряна во второй раз, а, вернее, и не находилась с раза прошлого, и что он стал свидетелем невообразимого еще несколько часов назад конфуза двух своих первых помощников. Конечно, от этого можно было отмахнуться, но самым главным было то, что ОНИ стали свидетелями конфуза ЕГО. Конечно, он-то это переживет… Взяв эту мысль на заметку, он взмахнул рукой по направлению к двери: – Зюгма, генерал – можете идти. И заберите своих… солдат. Слово "умрунов" чуть привычно не сорвалось с его языка, но он вовремя спохватился – Елене рано еще было знать это. Пока с него было достаточно проверки его бессмертия и превращения в руины самых роскошных покоев замка. Слово царя, даже сказанное вполголоса, было законом. Пока. И оба придворных мужа и умруны, без лишних напоминаний, побросав все дела, быстро, как вода из решета, исчезли. Костей остался с пленницей наедине. Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы вспомнить, что это он, а не она хозяин этого замка, этой страны и – очень скоро – станет хозяином Белого Света, сообразить, как такие люди должны разговаривать со всем остальным миром и придумать первую фразу, которая недвусмысленно демонстрировала бы все вышеизложенное. Наверное, это была очень запоминающаяся и емкая фраза – сейчас мы этого уже не узнаем. Потому что, воспользовавшись замешательством противника, Серафима решила углубиться на его территорию. – Смотрите! – трагично вскинув брови домиком, обвела дрожащей рукой она картину разрушения вокруг, медленно начинающую вырисовываться из оседающей пыли. Любой вражеской армии, чтобы добиться такого, пришлось бы поработать в три смены как минимум два дня. – Посмотрите, что вы наделали! – Я???!!!.. – Да, вы! Это произошло по вашей вине! Неужели унижать и оскорблять несчастную девушку, и без того грубо и внезапно похищенную вами из родного дома, доставляет вам удовольствие?!.. В другое время Костей без раздумья ответил бы утвердительно, но теперь что-то ему нашептывало, что наставала пора пересмотреть систему ценностей. Но некоторые люди предпочитают до конца отрицать очевидное. – Да, сударыня, – он твердо сжал губы и вперился единственным оком в переносицу пленницы, потому что так и не смог решить, в какой именно глаз собеседнику лучше смотреть. Как бык, который видит перед собой матадора, помахивающего красным плащом, и верит, что чтобы сравнять его с землей, надо всего длишь хорошо разбежаться, он был не в силах оставаться на месте. – Это ВЫ устроили тут разгром, и ВЫ будете продолжать здесь оставаться, нравится вам это, или… – Нет. Меня вполне бы устроили эти покои, если бы не пыль, – матадор, сделав изящный поклон, отступил в сторону. – Видите ли, я не выношу пыли. Я выхожу из себя. Но если с этим ничего нельзя поделать даже при помощи магии… Извините, я не хотела вас обидеть, я понимаю, что у каждого чародея – свои ограничения, пара отработанных эффектных трюков, за которыми стоят годы упорного труда… За спиной у пижона в красном плаще оказалась яма. Но бык, даже провалившись туда со всеми рогами и копытами, так и не понял, что произошло. – Трюков? – презрительно перекосившись, выплюнул это слово Костей. – Ограничения? У меня нет ограничений! Смотрите, вздорная женщина! Серафима быстро решила, что за "вздорную женщину" отыграется позже, и стала смотреть. Костей, победно ухмыляясь, провел рукой, как будто стирая что-то со стекла, на груди его вспыхнул алым огнем камень, и вся пыль и паутина исчезли из комнаты, как будто их там никогда и не было. – Смотрите! Стены покоев на глазах оделись в черный шелк. – Смотрите! Шелковое черное платье приобрел и потолок. – Смотрите! Кровать покрылась таким же шелковым покрывалом, по которому тут же разбрелась отара упитанных подушек в наволочках из – угадайте! – черного шелка. Серафима перед следующим превращением успела заключить с собой пари, чтО покроется в черный шелк следующим ходом, и сама же себе проиграла, потому что предположить, что черным шелком можно покрыть пол, не хватило воображения даже у нее. Камень на груди царя стал медленно меркнуть. – Трюки! Годы! – высокомерно хмыкнул Костей и торжествующе глянул на пленницу, ожидая увидеть восхищение, благоговение, изумление, но наткнулся на задумчивый оценивающий взор. – Искусство ваше вельми необычайно есть, – перешла на старолукоморский почему-то Серафима. – Но не кажется ли вам, царь, что черный для жилой комнаты будет несколько мрачноват? Костей в недоумении уставился на нее. С его точки зрения "мрачновато" было не недостатком, а комплиментом. – Я бы сказала, цвет морской волны сейчас чрезвычайно модный, – так же медленно продолжала думать вслух царевна. – Но я понимаю, что, наверное, это слишком сложно… – Сложно? – фыркнул Костей. – Нет ничего проще! Текучий жест рукой, вспышка камня – и Серафима ощутила себя на дне морском. – От такого количества этого цвета у меня начинается морская болезнь! – синхронно с комнатой позеленев, простонала она. – Давайте попробуем золотой!.. Снова жест, вспышка… – Нет, столько золотого – пошло! Пожалуй, лучше светло-синий, с ненавязчивым набивным рисунком… Нет, зачем вы покрывало с подушками сменили – там золотой был вполне к месту!.. Ах, не надо было обратно переделывать, раз уж сменили! Я думаю, белый с голубыми цветами будет самое то… Костей, ну разве, по-вашему, кактус – это цветок? И, тем более, где вы видели голубые кактусы? Когда я говорила "с цветами", я имела ввиду что-то вроде розочек… Ну, и что, что голубых роз не бывает! Их не бывает гораздо чаще, чем голубых кактусов!.. И они должны быть вытканы на шелке, а не нарисованы, фи, это же ширпотреб!.. – мысленно поблагодарив Елену Прекрасную за столь ненавидимые ей часы, проведенные в лавках с тканями, Серафима сконцентрировалась, обвела проворным взглядом комнату и с новым вдохновением продолжила: – …Нет, это не все. Если вы не хотите устроить здесь пожар, нужно заменить факелы в кольцах на стенах на люстру под потолком… Нет, не такую! Свечей должно быть больше!.. Нет, еще больше! В три яруса!.. И хрусталя… И золота… А сами свечи синие… Нет, бежевые… Нет, белые… Или лучше синие?.. Ну, ладно, давайте оставим морскую волну. Ну, и что, что у нас не было морской волны на свечах? Сейчас будет, вы же великий маг!.. А чтобы потолок не загорелся, его нужно поштукатурить и покрыть лепниной… Ой. Что это?.. Лепнина? Как вы ее представляете? Костей, вы не представляете, что такое потолочная лепнина! Современная потолочная лепнина – это когда в центре располагается художественная группа из цветов, орнамента, животных или листьев растений, а по периметру потолка… "Спасибо тебе, Елена, и за визит штукатура". – …А, кстати, у нас еще остались межкомнатные двери, оконные рамы, и сами три комнаты, и дизайн у них должен быть разный, но гармонирующий… И мебель. Так… Пожалуй, начнем с портьер. Как насчет зеленого? Нет, еще зеленее… Еще чуть-чуть… Нет, в первый раз было лучше… Или лучше розовый?.. Нет, все-таки, давайте оставим зеленый, который был в третий раз… Нет, лучше в первый… Что с вами, вам плохо? Лицо самого царя уже можно было использовать в качестве эталона цвета "зеленый номер раз". Он стоял, покачиваясь, бледно-зеленого оттенка, и слабо-розовая искорка нервно мигала где-то далеко в глубине его алого еще несколько часов назад самоцвета. – Д-да… – едва ворочая языком от усталости, проговорил Костей и навалился на сине-белую шелковую стену. – Н-наверное, съел… что-нибудь… Такое ощущение, будто лично вывернул весь Белый Свет… наизнанку… – Это ничего, – многообещающе улыбнулась ему Серафима. – Вот поужинаем, и продолжим с комнатами и коридорами. У нас замечательно получается. Только вот… – Что? – испуганно встрепенулся царь. – Да нет, ничего… Просто мне пришло в голову, что в комнате обязательно должны быть ковры. Только я еще не придумала, какие. Давайте начнем с шатт-аль-шейхских с геометрическим рисунком, что-нибудь этакое, с кистями, ворсистое, но износоустойчивое… Нечто бежево-голубое я себе представляю, только в сиреневых тонах… Или красно-зеленое… Или желто-белое… Или серо-буро-малиновое… Нет. Что-то не так. Что-то мы не правильно делаем, а что – не могу понять. В голову ничего не идет абсолютно. Я вот все думаю, может мы в самом начале ошиблись? Может, зря мы от золотого отказались?.. Давайте попробуем вернуть все как было после морской волны… – Нет!!!.. Костей, собрав последние силы, выскочил в коридор и захлопнул за собой дверь. Ужин на одну персону молчаливый солдат в черном принес Серафиме в покои.
Осторожно понюхав горку склизкой перловки, выглядывающую из-под куска недожаренного мяса – царский ужин – царевна пришла к выводу, что если бы Костей хотел ее отравить, то специально добавлять что-либо в это меню у него не было бы необходимости. Но и терпеть голод у нее сил больше не было. Поэтому осторожно отъев ровно столько, сколько требовалось, чтобы притупить его и мысленно сделав в списке дел на завтра пометку напротив пункта "Казнить шеф-повара", она решила приступить к подробному осмотру места своего заточения. Дверь в коридор, запертая снаружи на засов, не открывалась, но этого Серафима от нее и не ждала. Осторожно выглянув из окна, она пришла к выводу, что до земли тут метров двадцать и что при необходимости она сможет в него протиснуться. Если сильно выдохнет. И не будет до этого есть недели три. Простукивание стен тоже не принесло ничего утешительного – полное отсутствие потайных лестниц и скрытых переходов. Безобразие. Кто только строит такие замки. Чтоб их вот так же засадили когда-нибудь. Возможно, тот факт, что проектировщик этого замка провел остаток своих дней – а конкретней, три тысячи двести четыре – запертый именно в этих покоях и пришедший экспериментальным путем точно к такому же выводу, слегка бы утешил безутешную царевну, но она об этом не знала. Оставалась неисследованной только лестница наверх. В покои Змиулании, или в змеюшник, как она их мысленно называла. Царевна прислушалась: сверху не доносилось ни шороха, ни звука, но она почувствовала, что Змея была там. Слишком настороженной, и даже испуганной была тишина. Ну, что ж. Попытаем счастья еще раз. Змея производила впечатление человека, с которым можно договориться. Одним врагом меньше – также хорошо, как одним союзником больше. И Серафима решительно ступила на первую ступеньку и сразу поняла, с чего ей надо было начинать испытание Костея на прочность. С новой пары обуви. Змея наверху ее уже ждала. Она лежала на голом каменном полу, свернувшись вокруг хода, ведущего вниз, и все три пары желтых, светящихся в темноте глаз буравили полутемный проем. – Ну, как прошел первый день? – задала она вопрос сразу же, как только голова Серафимы показалась на свет луны. – Восхитительно, – раздраженно фыркнула царевна. – Все как ты говорила. Только кое-кто меня забыл предупредить о нескольких мелочах, вроде его бессмертия, его магии и его намерении покорить весь мир, начав с Лукоморья. И о его кровожадных планах в отношении моих родственников. А так – просто прекрасно. Замечательно. Чудесно. Я в экстазе. Змея завозилась, отвела взгляды и хмуро отозвалась: – Это все равно не имеет значения. – Как это не имеет?! Что значит – не имеет?! Очень даже имеет!!! Послушай, ты, как там тебя… Змиулания. Ты что – с Луны свалилась? У тебя что, сроду не было никаких родных там всяких, любимых и просто друзей? Ты что, деревянная? А вот тебя бы на мое место – что бы ты тогда говорила и делала, а?! – Мне и на своем месте хорошо, – насупилась Змея. – А до моих родственников тебе нет никакого дела! Как и мне – до твоих. Мне вообще ни до кого нет дела! – Если бы тебе вообще ни до кого не было дела, ты бы выкрала Елену, как тебе заказывали, а не морочила головы всем! Змиулания, ну ты же не такая! – Не какая еще это? – прищурилась Змея. – Не такая злобная и бесчувственная, какой хочешь зачем-то казаться! Я же вижу! Да, я не могу сказать, что знаю про Змеев-Горынычей все, но то, что я знала, имеет с тобой очень мало общего! Чтобы не сказать, вообще ничего! Вот про кого сказки-то писать надо! – Какие еще сказки? – даже в темноте по выражению морд Змиулании было видно, что если бы она решила наконец, у виска какой головы покрутить когтем, она бы покрутила. – Хорошие! Со счастливым концом! Я видела голубей более кровожадных, чем ты! Какие общие дела могут быть у тебя с этим чахлым незадохликом? Скажи мне честно – ты любишь его, или просто уважаешь? – Да я его ненавижу!!! – кипящим гейзером вырвалось у Змеи разъяренное трехголосое шипение. От неожиданности Серафима отпрыгнула и чуть не споткнулась о ее хвост, но вовремя схватилась за змеиный гребень на боку и устояла. – Смотри: ты не любишь и не уважаешь этого хорька с манией величия, но все же готова для него в лепешку расшибиться, – она цепко оглядела все три морды, на всякий случай пытаясь угадать, какую реакцию ей ждать на этот раз. – Что остается? Змиулания, ты его боишься… – Я не боюсь его!!! – Змея вскинулась, взвилась, яростно распахнув крылья, огонь вырвался из ее пастей и превратил камень под ее ногами в раскаленную добела лужицу. Царевна, сбитая потоком воздуха от крыльев, кубарем скатилась вниз по лестнице и растянулась на последнем подарке Костея – психеделическом лохматом ковре – полностью пропав в его ворсе. – Коза трехголовая!.. – ругалась она, вскакивая на ноги, путаясь в подоле и ворсе, падая и снова вскакивая. – Ничего мы не боимся! Только кричим мы об этом шепотом почему-то! Перепрыгивая через две ступеньки и на ходу давая себе клятву на следующий день стрясти с Костея или, на худой конец, с его советника целый шкаф туфлей, ботинок, сапог и прочих тапочек, Серафима снова помчалась вверх. – Извини, я не хотела… – Змиулания ее уже ждала. Опущенные полуприкрытые глаза тускло светились в темноте мягким желтым светом. – Чего? – уточнила Серафима, хоть и не рассчитывая услышать "Красть тебя, давай я отнесу тебя обратно и все забудем", но кто его знает… – Сбрасывать тебя вниз. И еще я не знала о всех его планах. Насчет твоей страны. И родных. Правда. Мне очень жаль. Но это ничего не меняет! – угадав следующую реплику Серафимы, вперилась она всеми своими желтыми очами в глаза царевны. Та взгляд выдержала. Не узнали одно – попытаемся разузнать другое. – А что за камень висит у него на груди – ты тоже не хочешь мне сказать? Или не знаешь? Не уточняя, кого "его" имела в виду царевна, Змея тут же ответила: – Это Камень Силы. Рассказывают, таких Камней было изготовлено великими людскими магами древности всего несколько штук за все века, а сейчас секрет их изготовления и вовсе утерян. А, может, силы у современных чародеев не хватает – я не знаю. С вами, с людьми, всегда так все сложно… Но одно я могу сказать тебе точно. Это – страшная вещь. Говорят, в руках мага он превращается в источник неограниченной мощи. Благодаря такому Камню сила Костея беспредельна, и никто не в силах с ним тягаться – ни среди чародеев, ни на поле боя. Насколько я знаю, обычные чародеи должны выучить заклинание, сотворить его, и только тогда получат то, чего хотели. С Камнем не так. Костей просто обращается к его силе и использует ее… Ну, как вы используете ложку. Или меч. Как инструмент, – нашла Змиулания подходящее сравнение. – Так что, если он действительно решил завоевать ваш мир – он будет завоеван. Никто не сможет ему помешать. – "Ваш"… – передразнила ее Серафима. – А ваш? Или у Змеев нет своей земли, и они живут где попало? – У Змеев есть своя земля. Она не так далеко отсюда, но люди о ней мало что знают – она не для них. Там не добудешь богатства, тайных знаний или славы, поэтому людям и Костею она неинтересна. – А драконы тоже там живут? – вспомнив их с Иванушкой летнюю встречу с этим представителем рода летающих ящеров, поинтересовалась Серафима. – Драконы? – удивленно переспросила Змиулания, и Серафиме показалось, что она улыбнулась в темноте. – Нет. Драконов там нет. Это не их земли. – Вы с ними не дружите? – Дружить? С ними? – казалось, сама эта мысль рассмешила ее собеседницу окончательно, и царевна почувствовала на своем лице теплое дыхание Змеи. – Это же просто животные. "Тупиковая ветвь эволюции", говорят наши мудрецы. Правда, я так никогда и не смогла понять, что они под этим подразумевают, но они действительно тупые, это верно. Но некоторые Змеи считают, что мы когда-то давным-давно произошли от них. Но вот это уж слишком, я уверена. Не знаю, может, тебе это не интересно… – потупилась вдруг Змея. – Что? – покосилась царевна. – Легенда о происхождении Летающих Змеев. Мне она очень нравится. – Почему? Очень даже интересно. Расскажи? – С удовольствием. Однажды, в стародавние времена, юная прекрасная Земля влюбилась в пылкого романтичного Эфира. Он отвечал ей взаимностью, и они хотели пожениться и быть навеки неразлучными, но их родственники были против. Они считали, что Земля и Эфир – не пара, каждый должен знать свое место, и для их же собственного блага они должны забыть друг о друге как можно скорее. Однажды эти родичи, сговорившись, выследили влюбленных в месте их постоянных встреч и стали окружать их, чтобы схватить и увезти друг от друга навсегда. Земле и Эфиру некуда было бежать, они укрылись в своем убежище, но у них оставалось еще немного времени до того момента, как их безжалостно разлучат навеки, чтобы никогда они больше не виделись. И они поклялись не забывать друг друга и слать друг другу хотя бы весточки, но не могли найти такое существо – ни зверя, ни птицу, ни рыбу, ни гада, чтобы было отважным, верным и в то же время могло быстро и далеко лететь, бежать и плыть. Они не знали, заточат ли их в воде, на суше или в воздухе, и куда придется добираться их вестнику. И тогда Эфир предложил сделать такое существо самим. Он дал ему огромные сильные крылья, чтобы оно без устали летало хоть на край Белого Света и обратно, а также могло плавать и нырять хоть на самое дно самого глубокого океана. Земля же дала ему свой огонь, чтобы могло оно отбиться от любого недруга, что задумает посягнуть на весточку, которую оно будет нести, или на него самого, и чешую, гладкую и прочную, как гранит, чтобы не могли поразить его ни коготь, ни клык. Так появились первые Летающие Змеи. И с нашего языка имя нашего народа переводится как "связывающие Небо и Землю". – Красивая легенда… – А как появились первые люди? У вас есть своя легенда об этом? – Конечно, есть! Серафима откашлялась. – Однажды, в стародавние времена, жила-была одна обезьяна… Кхм. Это. Вот. М-да. Нет, у вас интереснее. Змиулания улыбнулась. – Ну, вот теперь ты видишь, что между нами, Летающими Змеями, и драконами, обитающими еще кое-где за вашими западными границами, за рекой Бугр, если я ничего не путаю, не может быть ничего общего, потому что они – бессловесные твари, а мы – существа разумные, со своими мыслями, чувствами, языком… Даже не понимаю, как нас можно сравнивать. Ты когда-нибудь видела дракона, царевна? – Видела. – И что ты думаешь? – Что вас действительно нельзя сравнивать друг с другом, – вдруг снова угрюмо нахохлилась Серафима. – Они – громадные тупые твари, которые так и норовят кого-нибудь сожрать безо всяких разговоров. А вы – громадные и разумные, и поэтому перед тем, как кого-нибудь сожрать, подводите под это философское обоснование. – Ты не можешь так говорить! – снова вскинулась, размахнув крылья, Змиулания, и царевна могла бы поклясться, что возмущение той было искренним. – Я в жизни своей не съела ни одного другого разумного существа! У меня даже мысли такой быть не могло! – Ты их просто приносишь на растерзание другим! – обвиняющее прищурилась и подалась вперед Серафима, воинственно уперев руки в боки. – Ну вот, ты опять начинаешь, – устало опустилась на пол и положила головы на крылья Змиулания. – Давай не будем об этом говорить. Иди лучше отдыхать, лукоморская царевна. Неизвестно, что ждет тебя здесь наутро. То, что ты дожила до сегодняшнего дня, совсем не значит, что ты доживешь до дня завтрашнего. – Умеешь ты успокоить и приободрить, – криво усмехнулась Серафима. – Ну, ладно, большое и разумное существо, спокойной ночи. Если утром будет рейс на Лукоморск, не забудь меня разбудить. – Спи спокойно, маленькая неразумная человеческая девушка, – грустно улыбнулась в ответ в темноте Змиулания. – Я должна тебя охранять, а не будить…
Утром, чуть свет, Серафима была уже на ногах. Поплескав в лицо холодной водой из тазика в туалетной комнате – вода сочилась здесь из стены, и за ночь набежало прилично – причесавшись и одевшись на скорую руку, она стала ждать от жизни чего-нибудь еще. Хорошо, если это будет завтрак. Через пять минут за дверью раздался скрежет отодвигаемого засова, дверь распахнулась с гулким бумом, и в комнату, сопровождаемый солдатами, торжественно вступил первый царский советник Зюгма. – Его величество царь Костей приказали привести на завтрак царицу Елену, – важно объявил он, не уточняя, кто чем или кем будет завтракать, и стал ждать обмороков счастья, восторженного визга, истеричных изъявлений благодарности или хотя бы большого человеческого спасиба. Но дождался лишь высокомерного взгляда в своем направлении. – Доброе утро, господин… советник. Скажите пожалуйста, вас когда-нибудь учили стучаться перед тем, как войти в комнату дамы? А здороваться? – Но я… Но у меня… Но вы здесь… Я не обязан… – надув щеки, попытался объяснить он провал в своем воспитании, но, встретившись взглядом с царевной, моргнул, сглотнул и кивнул головой – то ли кланялся, то ли подтверждая, что все-таки учили. И выговорил: – Доброе утро. Вы гото… Но это было еще не все. – Советник, вы должны знать, скажите мне: где у вас тут обувной шкаф? Я его не нашла, – изящным жестом царевна обвела свои апартаменты, демонстрируя наглядно непростительно-полное отсутствие какой-либо мебели, содержащей такую прозаичную вещь, как обувь. – Обувной шкаф?.. Обувной шкаф?.. Но тут никогда не было обувного шкафа! – развел руками толстенький человечек. – Тогда передайте его величеству, что я на завтрак прибыть не могу, потому что я не могу ходить босиком по замку как какая-нибудь прачка. До свидания. Серафима холодно отвернулась, давая понять, что аудиенция окончена. – Босиком?.. Босиком?.. – Зюгма представил себе, как он передает слова Елены царю, ноги его подломились, как уже отрубленные, и он грузно опустился на ковер. – Но почему вы вчера не сказали… Не попросили… – Это ВЫ должны были спросить и предложить, милейший. Запомните на будущее: царицы не просят. Царицы получают. А теперь ступайте. Серафима подошла к окну и стала внимательно разглядывать что-то во дворе, как будто в комнате, кроме пыли, ничего уже не было. – Нет-нет! – советник, пыхтя и обливаясь потом, несмотря на прохладное утро, быстро стащил с себя сапоги – коричневые, грубой кожи, до колена, только шпор не хватает – и с неуклюжим кособоким поклоном поставил перед собой. – Пожалейте! Окажите милость! Соизвольте надеть, ваше величество, осчастливьте недостойного! Они почти совсем новые! А к обеду – я клянусь! – у вас будет полный шкаф любой обуви, какой только захотите!.. Если бы это были какие-нибудь ботинки, полусапожки или туфли – они полетели бы в дарителя мигом. Но это были сапоги. С подкованным каблуком и утяжеленным носком. Прошитые. С многослойной подошвой. В случчего – вещь незаменимая, не в туфлях же бороться с мировым злом! И царевна решила смилостивиться. – Хорошо. На первый раз прощаю. Но если вы не сдержите свое обещание, я буду очень недовольна. И свои объяснения вы будете давать уже его величеству. – Все исполню, – умудряясь угодливо кланяться, не вставая с пола, Зюгма подвинул сапоги поближе к Серафиме. – Извольте-с… Сапоги оказались немного великоваты, но после целого дня с босой ногой на это можно было и закрыть глаза. До обеда. Она демонстративно бросила под ноги Зюгме оставшуюся со вчерашнего дня в одиночестве левую туфельку – чтоб с размером не промахнулся – и приподняла подол шелкового платья, с удовлетворением оглядев слегка порыжевший кожаный носок трофейного сапога. – Пойдемте, – милостиво кивнула царевна и сама пошла вперед – задрав нос, полуприкрыв глаза – как пава поплыла, сопровождаемая со всех сторон бесстрастными солдатами Костея, только подковки клацали о камень пола. Увидь ее сейчас настоящая Елена Прекрасная – расплакалась бы от счастья. Серафима едва заметно ухмыльнулась. Если она не была образцово-показательной царской дочкой, это еще не значило, что она не знала, как ей быть. "Вам была нужна Елена? Ну так спасайся, кто может," – с мрачным удовлетворением хмыкнула она и добавила про себя же: "Ишь, как советничек-то расстилается-прогибается. Значит, вчерашнее представление Костей проглотил и не поморщился. Ну, что ж. Тогда сегодня его ждет второй акт."
Обеденный зал замка Костея был огромным, гулким и сводчатым, как пещера, и приблизительно таким же уютным. Узкие бойницы-окна терялись под потолком в полумраке, не пропуская даже самые энергичные солнечные лучи через свои покрытые пылью веков стекла. Черные – то ли от времени, то ли от копоти – неровные стены были девственно свободны от украшений и картин, обычно наперебой наводнявших такие помещения во всех виденных ей до сих пор замках. Дальний конец длинного темного дубового стола, окруженного стульями, как дохлая гусеница – муравьями, терялся где-то в темноте и пространстве, и если бы не пара канделябров со странными свечами, горевшими неестественно ровным белым светом, мимо ближнего конца тоже можно было бы пройти и не догадаться о его существовании. Если бы Серафиме сказали, что по ошибке ее привели в морг, она бы не удивилась. Накрытый то ли новой простыней, то ли старой скатертью освещенный конец стола приютил несколько престарелых тарелок, блюдец и чашек, переживших свои сервизы. В круге света, скрестив руки на узкой впалой груди, сидел на одном из массивных дубовых стульев царь Костей. – Вы задержались, Елена, – встретил он ее колючим взглядом и раздраженной репликой. – Доброе утро, ваше… величество. Скажите пожалуйста, вас когда-нибудь учили вставать, когда входит дама? А здороваться? От тона царевны среднегодовая температура мгновенно упала на несколько градусов. Серафима спиной почувствовала, как задохнулся сзади только что бесшумно догнавший их царский советник. – Но я… Но у меня… Но вы здесь… Я не обязан… – постарался найти нужные слова царь, но пришел к выводу, что, видимо, забыл их где-то дома. И ему ничего не оставалось делать, как приподняться, слегка склонить голову и проговорить: – Доброе утро. – Здравствуйте, ваше величество, – Серафима прошествовала на место. – Я рада вашему приглашению разделить с вами завтрак. Это означает, что в ваши планы не входит заморить меня голодом. – Заморить вас голодом? – брови Костея приподнялись. – Но вам вчера должны были принести ужин в покои. Зюгма? Он обернулся на советника, и тот согнулся чуть не втрое. – Все как ваше величество повелели. Костей вопросительно взглянул на царевну. – Если то, что мне принесли, действительно было едой для меня, а не для одной из ваших собак, то вашему повару, как честному человеку, придется покончить жизнь самоубийством, съев то, что он приготовил. А для меня вы найдете другого. – Вам не понравилась еда? – казалось, Костей искренне не понимал причины недовольства своей пленницы. – Нет. Царевна двумя пальчиками откинула салфетку с блюд, поджидавших их на столе, и осторожно, как в жерло пушки, заглянула в первую тарелку. – Смотрите, что это? Костей прочитал запись на листе пергамента рядом с тарелками – судя по всему, меню: "Салат овощной с зеленью". – Если это салат, – Серафима брезгливо ткнула мизинчиком в чашку размером с небольшой тазик, – песка в нем видно быть не должно… – Положите сметану. – …Потому что песка там не должно БЫТЬ. Костей провел ладонью над салатом, и объем его уменьшился на четверть. – И кузнечиков – тоже, – упорствовала в недовольстве царевна. – Но здесь же написано – это зелень! – Зелень – это лук и укроп, милейший. Если, конечно, вы родом не из Вамаяси. – Я родом из Сабрумайского княжества!.. – Тем более. Мясо должно быть прожаренным, с хрустящей корочкой, – методично, не обращая внимания на хозяина, продолжала критиковать местную точку общепита Серафима. – Картофель полностью почищенный и без ростков. Халва – не заскорузлой по краям… – Это хлеб, – обиженно прервал ее Костей. – Хлеб? Вас обманули. Я видела хлеб. Он не такой, – с издевательским удивлением приподняла брови царевна. – Я не капризна. Я не знаю, что такое капризы. Я в жизни своей никогда не была капризной. Никто на свете не может назвать меня капризной, – она бросила вызывающий взгляд на Костея, но тот пожал плечами и вызова не принял. – Но я требую предоставить мне нормальную еду, соответствующую моему статусу. – Ваш статус здесь, – прищурился царь, – моя пленница. – А я думала, что мой статус здесь – ваша будущая жена. Бастионы пали. Сбылась мечта идиота. – Ж-жена? – царь приподнялся со стула и недоверчиво заглянул царевне в лицо. – Так вы согласны? Вы больше не требуете отпустить вас, отправить домой и чего еще там?.. – А вы меня отпустите? – быстро спросила Серафима. – Нет. – У меня есть выбор? – Нет. – Тогда давайте, наконец, отравимся вашим завтраком, царь. – Отравимся? Ну, нет. Если вам это не нравится – хотя меня лично это устраивало на протяжении многих лет – я все исправлю. Дело в том, что повар – мой старый палач в отставке. Что бы вы про меня не думали, но я не могу выбросить на улицу человека после пятидесяти лет добросовестной работы только потому, что он ослеп, и у него стали трястись руки. Тем более, если его навыки могли пригодиться в другом месте. – Оказывается, у вас есть сердце, царь? – У меня есть мозги, – Костей растянул тонкие губы в ответ на то, что он посчитал комплиментом. Может, это была радость. – И моя магия. К вашим услугам, царица. Он медленно провел костлявой рукой над тарелками, Камень вспыхнул и засиял ровным багровым светом – темнее, чем вчера, когда я его увидела, подумала Серафима – и блюда были приведены в соответствие с пожеланиями будущей супруги. – А посуда? – перешла она к следующему пункту своего недовольства. – А что с ней? – настороженным взглядом Костей окинул накрытый стол. – Все на месте, целое, не треснутое – я знаю эту примету. – А примету, что все на столе должно соответствовать друг другу, составлять гармонию, вы знаете? – Н-нет? – Тарелки, блюдца и чашки должны иметь одинаковый рисунок. Это называется "сервиз". – Что за блажь, – непонимающе пожал плечами царь, но камень на его груди засветился, и все тарелки на глазах окрасились в матовый черный цвет. – Так вас устроит? – Если у нас не поминки, то нет. Если ваше величество не затруднит, сделайте сервиз ну, хотя бы, голубого цвета. С золотыми каемками. – Для вашего величества – все, что угодно. Даже золотые каемки, – уголки губ Костея подвинулись к ушам. Камень засиял, посуда, как бдительный хамелеон, приняла заказанный вид. – Неплохо, – склонила голову царевна. – Ну, а теперь, когда все здесь по вашему вкусу – присаживайтесь, моя драгоценная Елена, – жестом пригласил Костей, и губы его растянулись еще шире. Наверное, это было счастье. Но драгоценная Елена его счастья не разделила. – Как, вы не хотите отодвинуть мне стул, чтобы я могла сесть? – весь ее вид был нерукотворным монументом Недоумению в самом его дистиллированном виде. – Вы плохо себя чувствуете? – недоумение царя было еще более искренним – это почувствовала даже Серафима. – Вы не можете сами отодвинуть стул? – Нет, благодарю вас, насколько это возможно после ночи в неотапливаемых недоотремонтированных покоях под храпение Змея-Горыныча и туалета без помощи служанок, я чувствую себя нормально. Но отодвинуть стул, чтобы помочь даме сесть – это требование этикета. – Да? Если бы в его присутствии кто-нибудь сейчас произнес "гиперсенситивный синхрофазотрон на мю-мезонах", вряд ли это вызвало бы у него большее непонимание. – Да. Тон женщины его мечты не оставлял пространства для маневра, и он повиновался. Будущее и настоящее вновь стали светлыми и безоблачными – ровно на три секунды. – А где у вас салфетки? Где вилка и нож? И что мы будем есть ложкой? – вежливый вопрошающий взгляд царицы снова поставил его в тупик, и он ощутил давно забытые чувства – маленького мальчика, не выучившего уроки. – Это тоже требования этого вашего… Этикета? – Да, – ровно сообщила Серафима. Вспышка Камня – и недостающие предметы появились на столе. Очень хорошо. Продолжим. – Этикет требует, ваше величество, чтобы человек за столом сидел не разваливался на всем сидении стула. Костей подтянулся. – И не балансировал на краешке. Он переместился на середину. – Сиденье стула нужно занимать полностью, слегка прикасаясь спиной к спинке. Перемещение продолжилось. – Салфетка должны быть расстелена на коленях. – У нас нет салфеток. Они не нужны! – попытался перехватить инициативу царь, но с таким же успехом он мог попытаться перехватить струю из брандспойта. – Нужны. Это требование этикета. И нельзя класть локти на стол. А вилку надо держать в левой руке. Нет, так едят только в Вамаяси. Переложите нож в правую руку, если вас это не затруднит. Картофель не принято резать ножом. И хлеб тоже. А насаживать на вилку кусок мяса нельзя. Как раз его-то режут ножом. Но не разрезают сразу. – Но… – И не разговаривают с набитым ртом. – Почему?! – Так требует этикет. Последняя капля терпения Костея с коротким жалобным шипением испарилась с раскаленной печки его раздражения, как сказал бы один Серафимин знакомый шатт-аль-шейхский караван-сарайщик. – С меня хватит! – крошки шрапнелью полетели во все стороны. – Кто такой этот ваш Этикет, провалиться бы ему сквозь землю, и почему я, будущий повелитель мира, должен повиноваться его дурацким требованиям?! Серафима приподняла бровки домиком, совсем слегка, но вполне достаточно для того, чтобы обозначить некоторую степень удивления. – Как, вы не знаете, кто такой был Этикет? – уточнила она, откладывая нож в сторону, и наткнулась на почти враждебный взгляд Костея. – Нет. – Я могу рассказать вам, – сделав вид, что так и должно быть, улыбнулась она. – Легенда гласит, что Этикет Семьдесят Пятый был королем Этики, маленькой страны далеко на западе от Лукоморья, теперь давно ставшей провинцией страны побольше и повлиятельнее. Но много лет назад это была самая древняя королевская династия всего дикого тогда еще Запада. Ее суверены правили в сороковом колене уже в то время, когда родоначальники остальных династий только еще ходили за своими волами или косили солому… – Солому не косят, – автоматически поправил царь. – Ну, силос, – отмахнулась Серафима. – Не будем сейчас обсуждать ботанические подробности. Суть в том, что Этика была чрезвычайно маленькая, бедная и незначительная страна во всем Забугорье. Все торговые пути проходили мимо, из полезных ископаемых были одни бесполезные, земли – сплошные неудобья, а армия состояла из главнокомандующего – короля, генералиссимусов – его братьев, фельдмаршалов – его сыновей и генералов – его внуков. Но, как я сказала, это была чрезвычайно древняя династия, и правители других стран по одной только этой причине завидовали ей и уважали ее. К чему привела зависть, вы знаете – страны больше нет. Уважение же привело к тому, что все монархи Запада стали стараться им подражать, быть похожими на них манерами и поведением, если не древностью. И именно Этикет Семьдесят Пятый собрал все правила поведения своей семьи на все случаи жизни и записал их, потому что короли, герцоги и эрлы создавали немалую неразбериху и стеснение при его дворе своими постоянными приездами-отъездами для перенимания опыта. – Но они нелепы, они не имеют смысла! – Ну, почему же, – легко пожала плечами царевна, ясно показывая, что смысл-то, безусловно, есть, только не для всех, не будем тыкать пальцем, заметный. – Ну, например, кто придумал, что нельзя класть локти на стол? – Костей думал подловить Серафиму, но та была наготове. – Это очень просто, – развела она руками. – Семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а обеденный зал и стол – гораздо меньше. И когда они все вместе садились кушать, то руки им приходилось держать к телу близко-близко, потому что если бы кто-то положил локти на стол, то какому-нибудь фельдмаршалу, или царевне, или инфанту не хватило бы места. – Ну, хорошо. А как насчет неразговаривания с набитым ртом? – не сдавался Костей. – Еще проще. Семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а продуктов – гораздо меньше, и если кто-то начинал говорить не прожевав, то к тому времени, когда он свою речь заканчивал, заканчивалась и еда на столе. – Ладно. Но почему нельзя резать мясо сразу? – Видите ли, семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а мясо – очень дорогое, и поэтому если кто-то разрезал его сразу на мелкие кусочки, то к концу трапезы оказывалось, что половину растащили соседи слева или справа, а иногда и напротив. – Так, понятно. Но почему нож нужно держать именно в правой руке, а вилку – в левой? – Это еще логичнее. Большинство людей – правши. – Ну, и что? – недоуменно уставился на царевну Костей. – Видите ли вы, семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а еды – в разы меньше, и поэтому когда недальновидно разрезавший все мясо сразу, к примеру, генерал ловил своего соседа – генералиссимуса за похищением разрезанного, то ссора иногда перерастала в дуэль, нож использовался вместо меча, а вилка – как кинжал. – А разве нельзя было выйти из-за стола… – Зал для трапез был очень маленьким. – Или на улицу?.. – И страна – тоже. И, к тому же, они ведь хотели, закончив выяснять отношения, застать еще хоть что-то у себя в тарелках. Костей задумался, нахмурив брови, но вскоре просветлел и высокомерно заявил: – Елена. Поскольку я вскоре стану владыкой мира, я не буду обязан знать какие-то правила какого-то там Этикета. Поэтому мне это неинтересно. – Но если вы станете владыкой мира, у вас же будут придворные? Наместники? Советники по национальным вопросам? – Н-наверное, – осторожно, не понимая, куда клонит его будущая супруга, согласился Костей. – И они все будут знакомы с этими правилами. А вы – нет. – Ну, и что? Я буду повелителем! Они будут преклоняться предо мной! Трепетать! Бояться! – Бояться, ваше величество, должны разбойников с большой дороги, – снисходительно усмехнувшись и кокетливо поправив венец, возразила Серафима. – А владыку мира должны уважать. Они не будут уважать человека, который не знает того, что знают с младенчества все. – Они не посмеют сказать мне это в лицо! – Они будут хихикать у вас за спиной. – У меня будут шпионы и доносчики! – Тогда они будут ДУМАТЬ, и этого вы им запретить не сможете. – Я прикажу таких вешать! – Всех не перевешаете. Костей изумленно уставился на Серафиму: – Почему? – Вы же не хотите быть властелином полей, повелителем рек и королем гор? – Что вы имеете в виду? – Властителю нужны подданные, над которыми можно было бы властвовать. Нет? Царь сдался. – Хорошо. Если так – я должен изучить эти правила. Елена… – Я вам в этом помогу, – тонко улыбнулась царевна и склонила голову в знак согласия. Не она первая это предложила, заметьте.
Четвертый час без перерыва, позабыв о делахгосударственной важности, кознях и интригах, царь Костей обучался правилам этикета за столом в условиях, максимально приближенных к боевым. – …Рыбные косточки не выплевывают на скатерть, ваше величество! И не достают изо рта руками! И ножом тоже! – Что тогда я должен делать, ваше величество? – Костей только что не кипел и не дымился, но слово царское – тверже гороху. Приходилось терпеть. – Аккуратно положить губами косточку на вилку, и только потом – на край тарелки, я же говорила! – Мои губы не предназначены для этого! Они так не складываются! – Они просто обязаны! – Нет. И я терпеть не могу рыбу. Уже. Давайте потренируемся на чем-нибудь другом. На мясе, к примеру. – Давайте на мясе, – любезно согласилась Серафима. Костей материализовал румяный бифштекс, вдохнул под цепким взглядом Серафимы, как прыгун со стометровой вышки в пустой бассейн, и набросился на невинное блюдо как на личного врага. – Не трогайте его руками! Только вилка и нож, вилка и нож!.. Не давите так сильно на тарелку – она расколется!.. Я же говорила!.. Не надо поднимать бифштекс с пола и пытаться отмыть его в супе – наколдуйте новый!.. Руки вытирают не об скатерть, а о салфетку!.. Гарнир не помогают нагребать на вилку пальцами!.. И ножом тоже!.. И тем более ложкой!.. А если слева и справа от тарелки лежит по нескольку вилок и ножей, то брать их надо начинать с наружного прибора, а не как попало, ваше величество! – Да они ничем не отличаются!!! – Отличаются, ваше величество! Размером! Они разные по величине! Одни больше, другие меньше! И те, которые больше, больше тех, которые меньше! Это видно даже слепому! – Да ты знаешь, как я потерял глаз, женщина?! – взвился Костей, растеряв последние остатки хладнокровия после нескольких часов пытки этикетом. – Выкололи ложечкой, оставленной в стакане?
– …По окончании трапезы вилку и нож надо сложить на тарелке параллельно, а не крест-накрест, ваше величество. Костей молча повиновался. После завтрака, плавно перетекшего в обед, а потом и в ужин, состояние у него было такими, как будто это его самого все это время резали, разделяли на порционные части, лишали костей, сердцевины, кожуры и накалывали на вилку. Осторожно появлялись и, не добившись ни секунды высочайшего внимания, исчезали то генерал Кукуй, то советник Зюгма, пришли и ушли несколько смен личного караула, солнце вскарабкалось в зенит и, не дождавшись монаршей оценки своего деяния, скатилось за стену замка, почти догорели волшебные свечи в канделябрах – царь не покладая приборов трудился и – о чудо! – почти одолел головоломную науку этикет. Но до самого завершения ужина было все же неясно, кто кого. – Ну, вот теперь-то я знаю все, и никакой мерзкий лотранец или тарабарец не сможет гнусно хихикать за моей спиной! – торжествующе улыбаясь, объявил Костей с таким видом, как будто он только что единолично завоевал все, что еще сегодня утром не входило в границы царства Костей. Серафима несколько раз ударила ладонью об ладонь. – Браво, ваше величество. Браво. Это было великолепно – осталось только повторять каждый день. Теперь у нас остались только правила этикета при знакомстве, при прощании, при приеме гостей, при походе в гости, при посещении общественных мест, при проведении шествий, при приеме послов и парламентеров, при написании писем, при общении по волшебному блюду, при… Что с вами – вам плохо?.. – Нет… Мне хорошо… Мне просто замечательно… – Костей успел опуститься на стул и только поэтому не упал. – С нетерпением ожидаю следующих уроков, прекрасная Елена. – Я так и подумала, – смиренно склонила голову Серафима, опусти лукавые очи долу. – Разрешите, я провожу вас до ваших покоев, ваше величество. Заодно и прогуляемся… К своему и Серафиминому удивлению царь покраснел и смутился. – Да, очень своевременная идея, ваше величество, – царевна сделала вид, что так и должно быть. – А где мы будем гулять? За городскими стенами, или в вашем городе есть уютные парки или сады? – Что? – Костей непонимающе нахмурился. – Нет, мы будем гулять по коридору, ваше величество. Пока идем до ваших покоев. – По коридору?! – У царевны был такой вид, как будто ей предложили прогуляться по потолку. – Ваше величество, по коридору может гулять только сквозняк. Царицы гуляют по саду, парку, лесу или не гуляют вовсе. – Это опять требование этого вашего Этикета? – хмуро, предчувствуя ответ, спросил Костей, и по лицу его было видно, что Этикет Семьдесят Пятый должен каждую минуту благодарить судьбу, что успел умереть до этого дня. – Это требование здравого смысла, ваше величество, – сделала неопределенный жест рукой царевна. – Движение и свежий воздух воздействуют положительно на цвет лица. А где, по-вашему, должны гулять особы царской крови? По улицам города? По крепостным стенам? – Хм… – помял подбородок Костей. – Я никогда не задумывался над этим вопросом, если честно… Хорошо, я поручу это дело Зюгме, и к утру у вас между внутренней и наружной стенами замка будет такой сад, по которому не выпадало счастье гулять еще ни одной царской особе. – К утру? – недоверчиво взглянула Серафима на царя. – К которому? – К завтрашнему. У вас под окнами будет или его сад, или его могила. Это я вам обещаю. – Я бы все-таки предпочла гулять по саду.
Через полчаса после того, как Серафима вернулась в свои покои, в двери постучали. – Не заперто! – крикнула она из дебрей нового шкафа, доверху забитого всевозможной обувью, от модельных сапожек на шпильках до мохнатых тапочек с умильными глазками-пуговками и висячими ушками. Двери заскрипели, отворяясь, и в комнату вошли. – Ваше величество! – донесся вкрадчивый голос Зюгмы. – Ваше величество!.. – Да, я вас внимательно слуша… ОЙ!!! Царевна вынырнула из шкафа, выглянула из-за дверцы, и оказалась лицом к лицу с самым огромным из когда-либо виденных ей на Белом Свете зайцем. Зайцем, стоящим на задних лапах. Зайцем ростом с человека. Зайцем в сером платье до полу. Зайцем, при виде Серафимы мгновенно переломившемся в поклоне. Рядом стоял и умильно улыбался первый советник. – Ч-что… это?.. – не отводя от громадного животного вытаращенных глаз, спросила Серафима у Зюгмы. – Подарок его величества вашему, – радостно поклонился тот. – Ее зовут Находка, и она будет жить у вас и прислуживать вам. – Что?! Жить у меня?! – Серафима уперла руки в боки и возмущенно уставилась на отшатнувшегося от неожиданного отпора советника. – Да вы что, издеваетесь надо мной? Жить!.. А вы у меня спросили? Тут заяц, там Змей!.. Я не могу жить в зоопарке, так и передайте его величеству вместе с этим грызуном! До свидания, милейший господин советник! Закройте дверь с той стороны! – Но ваше величество!.. – растерянный Зюгма испуганно вскинул ладошки, стараясь умерить пыл возмущения пленницы. – Вы же сегодня утром сами сказали его величеству, что вам трудно обходиться без служанки! – Я так сказала? – нахмурилась Серафима, припоминая. – Ну, сказала. Да. Так и было. Но я же сказал – "без служанки", а не… – она выразительно покосилась на зайчиху. – Если бы мне было нужно животное в комнате, то я бы скорее попросила кошку. – Животное?! – радостно воскликнул советник. – Вы думаете, что это – животное? Нет, о великолепнейшая из цариц Белого Света, вы изволили ошибаться! Это не животное – это человек! Просто его величество придает слугам, работающим в замке, облик животных, чтобы шпионы и соглядатаи не могли незамеченными пробраться к нам! Это его гениальная идея, которая еще ни разу не давала сбоя… – Человек?!.. Человек?!.. Человек?!.. – потрясенной Серафиме, в кои-то веки, не приходили на ум никакие иные слова, кроме этого. – Человек?!.. Это – человек?!.. – Да, человек!.. – Н-но… Вы говорите, что все слуги в замке такие, а я до сих пор видела только обычных людей, ваших солдат, пусть не очень разговорчивых, но людей… Зюгма приятно рассмеялся. – Как раз эти не очень разговорчивые солдаты, как вы изволили выразиться, и не люди. Больше. Это умруны. Гвардейцы. Простым солдатам его величество придает вид медведей, волков, леопардов – для устрашения противника. Ну, и лишние несколько десятков зубов в бою не будут лишними. А слуги в замке все такие. Лакеи – зайцы, мастеровые – лошади, дворцовая стража – собаки, посыльные – утки, повара – рыбы. Очень удобно. Всегда знаешь, кто есть кто. – Но я… не видела… – Пешке незачем знать тайны королей, – самодовольно ухмыльнулся советник, наблюдая за буйством стихийных бедствий эмоций на лице пленницы – просто бурей это было уже не назвать. Но царевна быстро взяла себя в руки, сдавила, встряхнула, надавала по щекам и привела, наконец, себя в себя. Ах, так. Пешка, говоришь. Ну, хорошо. Тебе и твоему недокормленному в детстве хозяину еще предстоит узнать, что я – та пешка, которая проходит в дамки. На Зюгму с бесстрастного, чуть бледного лица снова глянули ледяные серые глаза. Если бы советник был знаком с царевной чуть дольше, от такого взгляда он бы немедленно, не упаковывая вещей, бросился вон из замка и не останавливался бы, пока не пересек как минимум несколько государственных границ. – И много еще в вашем обиталище таких… маленьких… секретов… которые вы мне пока не спешите открывать, господин первый советник? Но Зюгма знал царевну недостаточно долго, и поэтому, ничего не подозревая, просто расплылся в заговорщицкой улыбке. – Больше, чем вы можете себе представить, ваше величество. – Хм… Значит, так. Я поняла вашу идею управления персоналом, советник. И не могу сказать, что поддерживаю ее. И зайцам в доме я все-таки предпочитаю кошек, хоть служанка мне и в самом деле… – Если вам так будет угодно, его величество для вас… – Нет, я не имею в виду, что вашу бедную горничную теперь надо превращать в кошку, – предугадав предложение, готовое сорваться с языка Зюгмы, поспешила опередить его Серафима. – Не поймите меня неправильно. Что я хотела сказать, пока вы меня не перебили… – Извините, я не хотел, я подумал… – Ну, вот. Опять, – Серафима укоризненно взглянула на Зюгму. – Что я хотела сказать, пока вы меня снова не перебили, так это то, что я могу принять подарок его величества… – Ну, наконец-то!.. – ЧТО Я ХОТЕЛА СКАЗАТЬ, ПОКА ВЫ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ДЛЯ ВАС НЕ ПЕРЕБИЛИ, так это то, что я могу принять подарок его величества только в том случае, если он вернет этой женщине ее человеческий вид. Аудиенция окончена. До свидания.
Через час в двери снова постучали – Зюгма привел служанку в человеческом облике – девушку лет семнадцати в таком же сером платье до пола, какое было чуть раньше на зайчихе, с круглыми то ли от страха, то ли от генетики глазами, пухлыми искусанными губами, лицом, полным конопушек и толстой рыжей косой до пояса, перетянутой серой полоской ткани. Серафима, сухо поблагодарив советника и выпроводив его прочь, подозрительно оглядела горничную с ног до головы – не осталось ли в ней что-нибудь заячье, или кошачье – на случай, если советник решил проявить инициативу или чувство юмора. Та ли это была девушка, которая ранее предстала перед ней с заячьей мордой, или другая, соглядатая ли она обрела, увлекшись утром ролью избалованной царицы, или союзника – предстояло выяснить. Над другим вопросом, захотел ли Костей иметь при ней шпиона, или просто проявил внимание и заботу, и что бы это в обоих случаях для нее значило, она предпочитала пока не задумываться. – Как тебя зовут, милочка? – строго спросила она. Девушка упала на колени, и если бы не лохматый ковер, наверное, убилась бы. – Находка, ваше царственное величество, – донеслось приглушенно из зарослей ворса. – Встань. Девушка вскочила на ноги. – Давно во дворце служишь, Находка? – С пятнадцати годов, ваше царственное величество. – Чем занималась? – Чем хозяин прикажет, ваше царственное величество. Полы помыть, постирать, прибраться… – Ты самому царю Костею до этого прислуживала? Находка вздрогнула, оглянулась, как будто ожидая, что царь Костей выскочит из-под кровати или из-за угла только от упоминания своего имени – но никого не было. – Нет, ваше царственное величество, у него другие служат, а я раньше у господина советника служила. – У этого? У Зюгмы? – Нет, ваше царственное величество, у старого, у господина советника Чернослова. – А что с ним сейчас? – Не известно мне то, ваше царственное величество. Несколько дней назад пропал, как его и не было, а вот вместо него господина Зюгму и назначили его царственное величество. А у него своя служанка убирается, вот я все это время без работы просидела – в казармах подметала, на куфне посуду мыла, в калидоре окна протирала – не знаю, с чего вдруг, потом меня в прачечную послали работать… – Короче, пробездельничала, – хмыкнула Серафима. – Истинно верно, ваше царственное величество. – А сама ты из местных будешь? Из костеев? – Царства этого, ваше царственное величество, только не из костеев, а из октябричей. – Из… кого?.. – Из октябричей, ваше царственное величество. Наши края по реке Октябрь раскинулись, и всех жителей поэтому октябричами прозывают. Дети Октября, то есть. Это духа-покровителя реки нашей так звать. А сами мы из деревни Октябрьской. Что на Октябре стоит, значит. Большая деревня у нас. Сорок дворов и лавка. – А есть и маленькие? – удивилась царевна. – Да сколько угодно, ваше царственное величество. И десять дворов, и тридцать, а чаще – двадцать. Много их по нашим лесам да горам раскидано. Где приток Октября – там мы и селимся. А край наш ручейным еще кличут. Ручьев в наших лесах – страсть, ваше царственное величество. Есть еще речки в горах, но их поменьше будет, а вот в лесах… Ручьев там самое раздолье. Иной со среднюю речку шириной будет, когда к батюшке-Октябрю подходит. Красивые у нас края, ваше царственное величество. Душевные… Серафима окинула взглядом косу Находки и спросила: – А что, Находка, вы все, октябричи, такие красные? – Все, ваше царственное величество. По этому нас и отличают. Те, кто на севере, костеи чистокровные, те черненькие. А мы – рыжие, стало быть. В голову царевне, кажется, вдруг пришла неожиданная мысль, и она задумалась, морща лоб и так и этак поводя головой. Но понятнее эта мысль отнюдь не становилась, и она сдалась. – А вот скажи, Находка, если мужчина – то его октябричем назовут. А женщину из ваших как правильно называть? – Октябришна, ваше царственное величество. – А ребенка? – Октябренок, конечно. Дитя Октября, значит. – А почему вообще называется "Царство Костей"? Интересное такое название. Непонятное. – А потому что резьбой по кости местные прославились, ваше царственное величество. Тут костей древних чудищ в земле – просто тьма-тьмущая. Старики бают, ваше царственное величество, раньше они тут только и жили, людей не было, и все дрались промеж себя. И выживали у них только самые огромнущие. И с каждым годом они все больше, и больше становились, пока не остались только такие громаднущие, что их и земля держать перестала. Вот они под землю и провалились, ваше царственное величество, и все кончились. Копни мужик картоху сажать – кости этих чудищ из земли и полезут. Вот ихние рога или бивни находят костоломы, отламывают от остального шкелета, костерезам продают, а те картины всякие из них режут. Или фигурки. Красота получается – неописуемая! Аж как живые, токмо не шевелятся! – А что, царь Костей долго ли уже вашей страной правит? – Пятьдесят годов уж как правят. Как старый царь померли, так его царственное величество и правят, ваше царственное величество. – А старого царя вашего как звали? – Нафтанаил Третий Злосчастный, ваше царственное величество. Сын Аникана Четвертого Ученого, да будет земля ему пухом. – Давай присядем, Находка, – Серафима подвинула служанке один стул, на второй села сама. – В ногах правды нет. – Я постою, ваше… – Садись, милочка, садись. С царственным величеством спорить нельзя. Особенно с нашим, – царевна ухмыльнулась, хитро глянув на Находку. Девушка в первый раз робко улыбнулась – правда, одними губами – и села осторожно на краешек стула, словно ожидая подвоха. – Да ты по-хорошему садись, милочка, – подбодрила ее Серафима, но та только головой закачала: – Нет, не невольте, ваше царственное величество, тут красота такая невиданная-неслыханная, аж очи слепит, блестит все, сияет, а у меня платье пыльное, руки немытые – неровен час, что запачкаю, – замахала руками она. – А мое царственное величество приказывает хорошо садиться, – опустила твердо кулак на коленку Серафима. – Ну, раз ваше царственное величество приказывает… – Находка чуть подвинулась, разгладила складки платья на коленках, положила перед собой руки и выжидательно взглянула на царевну. – Ну, вот теперь сели рядком, и потолкуем ладком, – развела руками Серафима. – Я в ваших краях впервые, Находка, многого не знаю, а надо. Поэтому отвечай, не таи ничего. Отчего умер ваш старый царь?..
Допрос-расспрос служанки продолжался почти до четырех часов утра – Серафима поняла это по гулкому четырехкратному "бому", огласившему замок как раз тогда, когда она только начала засыпать в своей кровати. Выдворенная из царства предутренних грез, царевна приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть, не разбудили ли куранты и Находку, и первое, что она увидела при свете одинокого ночника – служанку, стоящую перед зеркалом. Девушка стояла близко-близко к его холодной гладкой поверхности, улыбалась, как человек, которому только что вырвали без наркоза давно и усердно болевший зуб, и тихонько гладила свое отражение. На щеках ее блестели слезы. Серафима едва слышно вздохнула, закрыла глаз, чтобы лучше думалось, и стала вспоминать, чтО за вычетом "вашего царственного величества" она сегодня услышала от костеи. Царь Нафтанаил Третий скончался пятьдесят лет назад, не оставив наследника – его жена и сын умерли за год до того от неизвестной болезни, один брат упал с башни Звездочетов, а другого задрал на охоте медведь. Оба они были неженаты. Обычно в таких случаях за власть начинают бороться самые высокородные придворные, подкладывая друг другу на стулья отравленные кнопки или разоряя соседские поместья, но в этот раз все было по-иному. Не успело последнее дыхание покинуть уста усопшего монарха, как о своем праве на трон заявил его первый советник – Костей, взявшийся из ниоткуда несколькими годами ранее, обольстивший царя своей искушенностью в магических науках и за годы придворной службы успевший вусмерть поссорить доверчивого Нафтанаила со всеми мало-мальски реальными наследниками престола не его крови. Правда, никто и не сомневался в таком исходе – последние годы, особенно после потери жены и ребенка, царь был не в себе, и все приказы и так отдавал Костей. Хоть и приписывая скромно их авторство царю. После коронации замок и порядки в нем резко изменились – на смену белому туфу и открытому пространству в одну ночь пришел серый и черный камень и кольцо монументальных стен, стрельчатые арки сменились рублеными проемами и железными дверями, витражи – решетками, слуги с человеческим обликом – монстрами. А вместо герба государства на золотой цепи на груди правителя теперь красовался зловещий светящийся рубин. Первые недовольные ненадолго пропали, но скоро составили костяк первого лиха. "Беда не приходит одна…" Изменения в облике коснулись только тех, кто прислуживал в замке – горожане и крестьяне их поначалу и не заметили. Пока штат прислуги и личный состав армии не потребовали обновления и пополнения. Тогда умруны стали хватать людей прямо на улицах и приводить в замок, где первый советник распределял их на работы – мужчины постарше и женщины попадали в повара, в мастеровые, в прислугу. Молодых мужчин забривали в солдаты – сначала горожан, а потом, когда в городе почти никого не осталось, рекрутеры добрались и до крестьян из близлежащих деревень, и даже до ничего не подозревающих путников, если они оказывались подходящего возраста. В охрану, как это ни изумило Серафиму, набирались добровольцы, которые знали, что их ждет, и все же шли на это. В основном, сказала Находка, это были лихие, недобрые люди, которым было нечего терять. Так, попав среди бела дня на улице в сети отдела кадров Костея, в служанках оказалась и сама Находка. Но она еще благодарила судьбу за то, что попала в горничные, а не в простые слуги, как все остальные. Потому что одну из девушек, пойманных в один день с ней, сказала она, расширив от ужаса слегка косящие глаза, назначили прислуживать в Проклятой Башне и в Осе, а слугам, работающим там, вырезали языки, чтоб не могли никому рассказать, что они там видят. Проклятая Башня была как раз по соседству с той башней, куда заточили царевну, отделенная лишь Северо-Западным крылом замка. Всего замок состоял из восьми крыльев и восьми башен, объяснила служанка, но, в отличие от последних, крылья назывались предельно просто – по сторонам света, к которым были обращены. Сами башни же именовались Паук, Проклятая, Задира, Солдат, Проходная, Оса, Вдова и Царица, в которой они сейчас и находились. Сам царь всегда днем запирался в Осе, у входа на страже становились умруны, и никто не мог попасть в нее до вечера – ни генерал Кукуй, ни старый советник Чернослов, не говоря уже о новоиспеченном советнике Зюгме. На ночь Костей уходил в Проклятую Башню – свою ставку, которую лучше всяких гвардейцев охраняла его черная магия. В башне Паук была резиденция первого советника – на эту должность мог быть назначен только колдун. Раньше там проводил дни и ночи Чернослов, теперь – Зюгма. Там же хранились все магические предметы, нужные первому советнику и его помощникам для работы и исследований. Находка была там лишь пару раз за все время работы в замке, и вспомнить смогла только то, что все кругом было или страшно, или непонятно, или то и другое одновременно. Жили первые советники и их помощники в юго-восточном крыле. Находка заговорщицким шепотом, оглядываясь каждую секунду, разоткровенничавшись, поведала, что по ее и других слуг наблюдениям, Зюгма Чернослову в подметки не годился, а все остальные колдуны, помогающие Зюгме сейчас, в подметки не годятся ему. Что она много раз слышала, как ее старый хозяин бранил своих помощников и говорил, что с такими способностями им только на ярмарках в балаганах выступать, прыщи заговаривать. И что самый могучий маг, сильнее даже ее старого хозяина Чернослова – царь Костей. Генерал Кукуй со штандарт-полковниками Кирдыком, Изломом и Атасом обитал в башне Солдат. Про остальные девушка не смогла сказать ничего определенного – любопытство в замке приравнивалось к воровству и каралось так же. "Значит, Проклятая Башня…" – перевернулась на другой бок Серафима и еще раз украдкой вздохнула. – "Многообещающее название… Еще более проклятая, чем все здесь вокруг, надо понимать… И никому туда нет ходу… Но если никому туда нельзя, значит, мне надо именно туда. Зачем – не знаю. Пока. А если мне туда надо, значит, я туда попаду. Так… Хорошо… Самое главное решили. Остается ерунда – придумать, как туда проникнуть."
Утром, после завтрака, Серафиму ожидал обещанный сюрприз, о котором она, честно говоря, за ночь позабыла. С кислой физиономией в обеденный зал вошел Зюгма и угрюмо объявил, что сад для прогулок царицы Елены Прекрасной готов и ждет ее высочайшего внимания. Костей покривил губы в улыбке и выразил желание сопровождать свою будущую супругу. Серафима покривила в улыбке губы свои и сказала, что не мечтала ни о чем другом. Но, прежде чем мы пойдем, хотелось бы обратить в свою очередь не столь высочайшее внимание премногоуважаемого господина советника на то, что все доклады впредь он должен будет производить веселым голосом, бодро и радостно. – Почему? – мрачно удивился тот. Царь, почувствовав, откуда ветер дует и в какую сторону рукояткой грабли лежат, снова усмехнулся и снисходительно пояснил: – По Этикету. Семьдесят Пятому. – По чему – по чему? – захлопал вытаращившимися непроизвольно глазками Зюгма. – Его величество абсолютно право. По этикету все доклады должны делаться именно таким образом, – подтвердила Серафима. – Но почему?.. – Видите ли, советник, это – один из старинных, зарекомендовавших себя обычаев Этики, которые дожили до наших дней. Дело в том, что по закону гостеприимства вестников с добрыми известиями полагалось кормить. Но поскольку Этика было государством небогатым, то, чтобы сэкономить на обедах и проживании курьеров, король Этикет Семьдесят Пятый ввел правило вестников с плохими вестями казнить. Когда все об этом узнали, к нему стали приезжать гонцы только с хорошими новостями, но и их было слишком много. И поэтому, чтобы облегчить непосильное бремя экономике страны, если вестник начинал доклад с мрачным выражением физиономии, то его быстренько хватали и казнили как принесшего дурные новости, не дослушав до конца. А с его величеством мы как раз недавно говорили о необходимости возрождения древних традиций, так что… выбирать вам. Ваше любопытство удовлетворено? – Угх… – напряженно сглотнул Зюгма. – Д-да. – Тогда пойдем? По коридору они прошли до Царицы, спустились на первый этаж и очутились перед аркой в ее стене, которой, насколько царевна понимала, вчера еще быть не могло. – Прошу, ваши величества, окажите честь, осмотрев, так сказать… посетить… насладиться… почувствовать… – Зюгма разливался как соловей, забывший половину слов своей песни – самозабвенно, но бессвязно. Вы хотели веселости, бодрости и радости? Нате, получите. По помятому лицу первого советника, теням под глазами и грязи на сапогах было видно, что то время, которое царевна посвятила сбору разведданных и короткому сну в условиях повышенной комфортности, он, первый советник, посвятил общению с природой, чему был не рад, но за что рассчитывал сейчас получить если не вознаграждение, то хотя бы похвалу. И без того, что он полагал ему причитающимся, он ни покидать будущую монаршью чету, ни замолкать не собирался. Щелчком пальцев советник заставил двери распахнуться и эффектно выбросил вперед правую руку: – Прошу! Все как его величеству нравится – строго, мрачненько и без излишеств. Если бы не эта растительность – как я ни старался, избежать некоторого присутствия растений не удалось, да простится мне эта вольность – получился бы идеальный сад для выгуливания царицы! Зеленые насаждения насаждались мной с вечера до утра, чтобы только порадовать ее будущее царское величество как приказало его величество! Правда, пришлось поработать над уменьшением объема листвы, чтобы не проигрывало общее цветовое решение, но – обратите внимание – на общем виде моего сада это отнюдь не сказалось! А арка – не проходите мимо! – арка выглядит так, как будто она являлась частью этого замка с момента его Преображения!.. Серафима остановилась у входа в сад, прищурилась и поджала губы. Ландшафтный дизайн Стеллийского царства мертвых Сабвея по сравнению с этим садом был проектом детского парка. Но если бы только этим все и ограничивалось… – Здесь же… воняет! – возмущенно взглянула царевна на колдуна. – Это цветы, – со сладкой улыбочкой прогнулся Зюгма. – ЧТО-О?! – Цветы. Вафлезия Альберта. Опыляется мухами, поэтому это ее естественный аромат – мухи обожают запах протухшего мяса! Растет только в Узамбаре! Здесь их всего пять штук – а какой запах! На весь сад! – САД???!!! – страшным голосом сказала царевна, переводя вопрошающий взгляд с Зюгмы на Костея. – Это – сад? По-вашему, это сад, ваше величество? Вы считаете, что это сад? – Это? – Костей нахмурился. – Советник, это сад? – Д-да… Так точно… Это – сад… – Зюгма на глазах сдулся, как проколотый мячик, побледнел и испуганно вперился заискивающим взглядом в лицо своего повелителя. – А что?.. – Но здесь кругом один сухостой! – пошла в наступление царевна. – Я же говорил – цветовое решение, и поливать не на… – И единственное зеленое дерево – это вот это! – отмахнувшись раздраженно от советника как от одной из мух – фанаток Вафлезии Альберта – Серафима обвиняющее ткнула перстом в невысокое, но пузатое деревце бутылкообразной формы с пучком листьев-перьев на самой макушке. – Как оно у вас называется? – Й-ятрофа… п-подагрическая… – сглотнул советник. – Что?! – брови царевны поползли на лоб. – Подагрическая?! Ятрофа?! И вы хотите, чтобы я, Елена Прекрасная, находилась в одном саду с растением с таким именем?! Подагрическая!!! Вы бы еще нашли какой-нибудь стрептокактус изъязвленный! Или берискелет окровавленный! – А такие есть? – оживился Зюгма. – Мужлан! – фыркнула царевна. – А это что, по-вашему? Свалка старьевщика? Она указала на кучку коричневых цветков, похожих на корявые кувшины, жавшихся к земле немного поодаль. – Непейвода Насекомоядный, – гордо отрекомендовал его советник. – Насекомое заползает под верхний лепесток-крышечку попить, думая, что на дне – вода, проваливается по скользким внутренним стенкам в жидкость, которая оказывается пищеварительным соком и не спеша, со смаком переваривается цветком. Крылышки и ножки Непейвода потом выплевывает. А вон там, чуть подальше – клумба с Зубками Филомелы – они охотятся на мелких грызунов. Они раскрывают свои створки, затаиваются и ждут, пока, к примеру, крыса, привлеченная их запахом – запахом сыра – не ступит на них. И тогда они смыкают свои лепестки как челюсти капкана и пережевывают маленького, аппетитно пищащего грызуна, – Зюгма причмокнул. – Вы что, советник, не завтракали сегодня? – брезгливо поморщилась царевна. – А вон там – Слизнячные грибы, – не обратив внимание на колкость, с энтузиазмом продолжил колдун, указывая на то, что Серафима сначала приняла за недостроенную детскую песочницу. – При приближении своей добычи они осыпают ее спорами на ниточках, мгновенно парализуя ее, и начинают высасывать из нее соки. Некоторые грибы могут выстреливать на расстояние до двух ме… Как будто в подтверждение слов Зюгмы и для демонстрации принципа своего действия ближайший Слизнячный гриб взорвался серым облаком склизких точек на тошнотворно блестящих нитях, которое нежно накрыло колдуна липким чехлом. Советник, не успев сказать последнего "прости", замолк на полуслове, глаза его закатились, челюсть отвисла, и он повалился на грядку с радостно клацнувшими Зубками. Пусть колдун сам был помесью слизняка с крысой, решила Серафима, пусть она поклялась вести войну на уничтожение со всеми ними вообще и с этим отвратительным Зюгмой в частности, пусть свежее еще в памяти "выгуливание царицы" вопило об отмщении, но такой смерти не заслуживал даже ненавистный первый советник. Не раздумывая более, она кинулась к нему, схватила за ноги – единственную часть тела, не опутанную белыми нитями, и, что было силы, дернула к себе. Гриб вздрогнул, нагнулся, спружинил и потянул советника обратно, плотоядно хлюпнув, будто облизнулся. – Ну, что вы стоите, помогите мне! – возмущенно обернулась царевна к Костею. – Зачем? – удивленно вскинул он брови. – Оставьте его в покое. Это ничтожество заслуживает такой платы за свой труд. К тому же, вы ведь его не любите? – Если всех, кого я не люблю, скармливать этим грибам, то они очень скоро издохнут от обжорства! – рявкнула Серафима. – А с его светлейшеством, перед тем, как он отдаст концы, я бы хотела обсудить еще один вопрос! – Какой? – заинтересовался царь. – Помогите мне! – Исключительно из любопытства, – склонил голову царь, вытянул руку в сторону грибов и плавно сжал пальцы в кулак. Одновременно со вспышкой Камня злосчастные грибы навеки исчезли с лица земли в столбе ревущего белого пламени. Нити, опутывающие Зюгму, почернели и рассыпались в пыль. Еще один текучий жест – и советник пришел в себя, застонал, открыл глаза и сел. И тут же подскочил, как укушенный. Хотя, почему "как"? Зубки Филомелы вольностей в обращении не прощали. – Я!.. Вас!.. Посадил!.. А вы!.. Меня!.. За… все!.. Хватать!.. – под яростным натиском стасорокакилограммовой туши советника бедная клумба с редкими тропическими растениями не продержалась и двадцати секунд. Зажимая свежепрогрызенные Зубками дыры в задней средней части балахона и во всем, что под ним находилось, Зюгма сделал неуклюжую попытку поклониться, понял, что со своей комплекцией он может или держать руки сзади, или кланяться, выбрал первое и пожал плечами. – Извините, ваши величества, я все через десять минут исправлю. Костей выжидательно посмотрел на Серафиму. – Через десять минут? – ласковая улыбка царевны не смогла обмануть насторожившегося Зюгму. – Давайте не будем торопиться. Через полчаса я предоставлю вам свой проект СВОЕГО сада, и если после обеда я не увижу его здесь перед собой, то… – Серафима вскинула беззащитный взгляд на Костея и вздохнула. Советник сжался. – То придется мне обходиться без места для прогулок, – покорно договорила она. Не успел Зюгма выдохнуть с облегчением, как Костей добавил: – А мне – без советника. – Буду стараться, ваше величество, и заставлю работать как проклятых всех моих помощников. Ваша воля – мне закон, – изобразив лицом счастливую покорность и, похоже, успев позабыть об инциденте на клумбе, склонился в глубоком поклоне колдун. Раздался натужный треск. Это разодранный балахон и прочие предметы советничьего туалета, устав бороться с натяжением, сдались и разошлись в разные стороны. На упитанном лице Зюгмы воцарилось выражение, которое в приличном обществе вслух не говорят. Серафима неохотно спрятала усмешку, сделала вид, что ничего не произошло и, слегка покосившись на Костея, обратилась к советнику: – А, кстати, уважаемые господин первый советник, пока не забыла – хотелось бы поблагодарить вас за исполнение моей вчерашней просьбы. – К-какой… просьбы? – Насчет новой обуви, – напомнила царевна. – А… Всегда рад. – Огромный выбор, прекрасная работа, отборные материалы. – Это был такой пустяк, – слегка ожил и самодовольно усмехнулся Зюгма. – Только не могли бы вы намекнуть мне, когда вы предоставите обувь и на правую ногу? – шелковым голоском поинтересовалась Серафима. – Что?.. – То, что я дала вам только левую туфлю, не значит, что у меня обе ноги одинаковые, ваше светлейшество, – скромно потупившись, проговорила она. – Что?.. Костей расхохотался. Зюгма окончательно завял.
Царевна попросила перья, чернила, кисти, краску, бумагу и не беспокоить. Через обещанные полчаса она выдала на-гора план своего сада, с подписанными деревьями – кружочками, кустарниками-горошинами и травами-вениками и приказание ничего не менять. Особенно травы, хотелось добавить ей. Никогда не знаешь, что и как может пригодиться. Передав план поджидавшему под дверью помощнику Зюгмы, она радостно потерла руки и продолжила работу – пока она работала над проектом сада, в голову ей пришла одна презабавнейшая идея. Исписанные и изрисованные листы толстой шершавой бумаги так и летали по всей комнате – Находка только успевала их подбирать. Ей было дано распоряжение дуть на них, чтобы побыстрее просушить краску и чернила, и складывать в стопочки по тематике. И когда от Костея пришли приглашать ее на обед, она прихватила с собой горничную, нагрузив ее плодами своего необузданного творческого утра. – Что это? – увидев Находку с кипой бумаги, пером и чернильницей, царь жестом прервал доклад генерала Кукуя и в предчувствии неприятностей нахмурился. – Это – план реконструкции дворца, – гордо заявила Серафима и, подвинув широким жестом посуду с обитаемого конца стола, веером раскинула ярко раскрашенные рисунки. Веер получался толщиной чуть не с "Приключения лукоморских витязей". – Дворцу не нужна реконструкция, – решительно отверг проект, даже не взглянув на рисунки, Костей. Ах, не нужна… Значит, мы готовы выполнять не все мои прихоти. Ладно, не хотим прихоти – создадим необходимость. Другого плана выбраться из своей комнаты куда-то, кроме этого дурацкого сада, у меня все равно нет. Как и времени его придумывать. – Почему, ваше величество? – вкрадчиво склонив голову, перешла в контрнаступление царевна. – Потому что, когда я стану царем Лукоморья, – при этих словах Костей испытующе впился единственным глазом в лицо Серафимы, – ноги моей больше в этой дыре не будет. Серафима не дрогнула. – Вы станете царем Лукоморья, потом правителем Забугорья, потом – всего мира, и люди захотят узнать, где начинал свой путь в величие такой человек, как вы. В страну Костей, к этому самому замку потянутся толпы паломников, чтобы увидеть то, что не видел никто, чтобы рассказать всем, чтобы вспоминать всю жизнь. И что они здесь у вас увидят? – она трагически обвела полутемный затрапезный трапезный зал рукой, свободной от рисунков. – Света можно будет прибавить, – неохотно согласился царь. – Я не это имела в виду, но давайте попробуем, – кивнула, соглашаясь, царевна. Костей вытянул руку в направлении предполагаемого расположения люстры во мраке под потолком и пошевелил пальцами. Вспыхнули, заливая весь зал неестественно-белым магическим светом, свечи, как будто все звезды ночного небосклона сгребли в одну кучу и заставили гореть ярче солнца. Вспыхнула вокруг люстры паутина и мгновенно разнесла, как бикфордов шнур, пламя во все концы зала. Запахло паленым. На пол, на стол, на людей посыпалась зловонная черная пыль. – Мерзость запустения, – окинув взором открывшуюся картину, с чувством процитировала царевна любимое Иванушкино выражение и брезгливо смахнула с рукава сыпавшуюся с потолка грязь. – Ну не говорила ли я? Никто не приводил это зал в порядок и не ремонтировал лет тридцать, я полагаю? – Пятьдесят, – уточнил Костей и чихнул. – И много у вас таких помещений в замке? Царь задумался. – Больше половины? У меня никогда не было такой потребности в придворных прихлебателях и челяди, как у прежних хозяев. Простота, без всяких раздражающих излишеств – вот мой вкус сейчас. Ничто не должно отвлекать меня от работы. Да и что может предложить мне эта деревенщина? Свою долю роскоши и славы я возьму, когда буду властелином мира. – Ваш вкус – это ваш вкус, спорить я с этим не стану… Костей украдкой с облегчением вздохнул. – …Но не паломников, – продолжила царевна, не давая противнику перевести дух и собраться с мыслями. – Они захотят увидеть не только величие, но и великолепие! Если ты повелитель мира, простота без излишеств – вчерашний день по определению! – Почему? – не понял Костей. – Потому, что весь мир для одного человека – это уже излишество само по себе, ваше величество. Костей подумал, и согласился. – Хорошо. Что вы предлагаете? – Вот, смотрите. Я не видела всех помещений вашего обиталища, чтобы составить более точный проект, мне нужно будет осмотреть их все, – с умным видом произнесла Серафима и, не дожидаясь, пока Костей станет возражать, ринулась в атаку: – Но вот это – общая идея, взгляните сюда. Например, коридоры. Я предполагаю, они будут оштукатурены и выкрашены в различные цвета колера, для каждого крыла – свои. Этот у нас желтый. Под потолком здесь будет лепнина – сцены из жизни повелителя мира, великие деяния, значительные события, грандиозные битвы, масштабные достижения – у вас ведь все это есть? Или будет? На этом чуть попозже мы обязательно остановимся поподробнее, проведем фактологическое изыскание реалий вашего бытия. Пока же в рамке нашего фокуса – орнамент вокруг окон. Для этого коридора – это тот, по которому я чаще всего хожу – я придумала нечто такое, ненавязчивое, но оригинальное и запоминающееся – розочки и сердечки. Естественно, розовые и, естественно, на розовом фоне… Серафима на секунду остановилась, чтобы перевести дух, и Костей, напряженно слушавший и пытавшийся уловить смысл хотя бы половины из выпаленного с пулеметной скоростью ему в ухо, получил первую возможность вставить слово. И это слово было: – Нет!!!.. – Что – нет? – удивленно-недоверчиво, как ученый через микроскоп на говорящую инфузорию, уставилась она на царя, слегка сдвинув брови. И Костей не выдержал. – Розочки – нет… – опустил он глаза. – А вот сердца – это здравая идея. Со своей стороны, я бы еще посоветовал добавить почки, легкие и петли кишечника вокруг. – А на подоконнике – вставная челюсть! – фыркнула Серафима. – Ваше величество, фи! Мы обсуждаем не учебник анатомии, а мировое наследие человечества! – Но я не люблю розы! – Хорошо, давайте сделаем ромашки. Тоже узнаваемый цветок, в меру символичен, в меру харизматичен… Царь, из всего сказанного понявший только слово "ромашки", затряс головой: – Я вообще не люблю цветы! – А что вы любите? – Власть. – Это у нас будет на потолке, повторения ни к чему, – решительно замотала пером царевна. – Что еще? Костей задумался. – Почести. – Это у нас в другом крыле. Еще? – Золото, драгоценные камни, ювелирные изделия… – В палате Даров Благодарных Народов. – Где? – вытаращил глаз царь. – У нас нет такой палаты! – Будет, – со спокойной уверенностью заявила Серафима. – Там будут храниться сокровища народов мира, благодарных за ваше справедливое и мудрое правление, переданные вам в подарок. – Но мое правление не будет ни справедливым, ни мудрым! И их сокровища я буду просто забирать, а недовольных превращать в рабов! – Это у нас в палате Свершений, – пожала плечами царевна. – А мы сейчас говорим об орнаменте окон. Ну, ваше величество, ну это же так просто! Что-нибудь занятное и веселенькое по периметру, всего-то!.. – Черепа, – в первый раз подал голос из-за плеча царя генерал Кукуй, все это время молча, но внимательно наблюдавший за дискуссией. – Веселенькое? – с сомнением уточнила царевна. – Улыбающиеся, – сурово добавил генерал. Серафима окинула Кукуя изучающим взглядом. – Какая свежая идея, – со сдержанным восхищением развела она руками. – Я от вас такого не ожидала, генерал. Храбрость в сражениях, военный гений и необычный взгляд на вещи – это сделает честь любому! – Ты еще здесь? – ревниво обернулся Костей на своего военачальника, уже сообразившего – правда, слишком поздно – что сказал лишнее. – Кто просил тебя встревать?Я только что сам собирался предложить именно улыбающиеся черепа царице Елене! – Хороший подчиненный должен читать мысли повелителя, – улыбнулась Серафима. – Какая замечательная, небанальная идея, какое интригующее сочетание, ваше величество – черепа и сердечки! – Вам нравится? – довольно потупился Костей. И тут же из уголка рта бросил Кукую: – Свободен! Пошел вон! Тот кинулся из зала только что не бегом, звеня шпорами как лукоморская тройка – бубенцами, прижимая к монументальному боку меч и благословляя судьбу, что легко отделался. – Мне это чрезвычайно нравится, – удовлетворенно кивнула головой царевна. – И, кстати, хорошо, что вы напомнили мне про вашего полководца. У меня есть проект и для него. – Для него? – ревность, не успевшая далеко уйти, моментально вернулась на непривычное пока, но, похоже, облюбованное уже место. – Да. Если вы помните, я обещала подумать над его мундиром. – Да? – подозрительно прищурился царь. – Да, – степенно подтвердила Серафима. – И вот – пожалуйста. Так он будет выглядеть в новой форме. И она, подозвав жестом Находку, вытянула из кипы листов, еще остающихся у той в руках, один, приметный, с загнутым для быстрого поиска уголком, и с гордым видом сунула его под нос Костею. Тот испуганно изучал несколько секунд рисунок, потом перевел вопрошающий взгляд на царевну. – Его придется побрить наголо, пришить ему слоновьи уши, уменьшить до точек глаза, сплюснуть нос, растянуть рот до ушей и оставить всего три тонких, как ветки, пальца? – Что? – захлопала ресницами Серафима. – Я хочу сказать, что это не составит труда, если вы действительно думаете, что ему так будет лучше… Царевна фыркнула – то ли со смеху, то ли от обиды. – Вообще-то, ваш Кукуй изображен здесь контрацептуально. – Как?!.. – Кон-тра-цеп-ту-аль-но. Это слово придумали художники, которые очень любят что-то рисовать, но это "что-то" у них никогда не получается. Что касается меня, то я работала над его костюмом, а не над его портретом. Костей вздохнул с облегчением, в котором, как столовая ложка дегтя в пол-литровой банке меда, просквозило некоторое сожаление. – М-да… Я бы, вообще-то, с удовольствием это над ним проделал, но его перестали бы узнавать солдаты… – Нет-нет. Я всего лишь придумала ему новую форму. Как вам нравится? – Зеленый воротник колесом? Розовые пуговицы? – С улыбающимися черепами, если он не будет возражать, – дополнила экспромтом царевна. – А кто его будет спрашивать? – удивился царь. – Завтра утром вы увидите его таким, какой он на вашей картинке. И он еще раз пристально посмотрел на рисунок, поворачивая его и так, и эдак. – А вы уверены насчет носа и всего прочего? – Д-да. Вполне. – Ну, смотрите. Если ваше величество передумает… – Я вам сообщу. А пока давайте продолжим с дизайном замка. Значит, сейчас вы щелкаете пальцами, и то крыло, которое мы с вами только что обговорили, примет вид, как на изображении? Костей опустил глаза, туманно повел плечом и неохотно признался: – Не совсем. Нет. Не все так сразу. Я отдам распоряжение Зюгме – и завтра над исполнением вашего проекта будет работать целая артель каменщиков, штукатуров и маляров. Десять артелей, если понадобится. – Ваше величество? – капризно надула губки Серафима и обижено заморгала округлившимися глазками (одному зеркалу в ее комнате было известно, сколько часов она билась над этим приемом на грани вывиха губ и хронического косоглазия). – Я правильно вас поняла? Вы, с вашим умопомрачительным магическим даром, отказываете мне в таком пустяке? – Нет, не отказываю – я же сказал вам, что этим займется Зюгма… – Моим садом он уже занимался, – сухо напомнила царевна. – Вы сможете контролировать и рабочих, и его. Лично. – С вашими этими… мертвяками… за моей спиной? – Что? – Костей повернулся к ней и нахмурился. – Откуда вы знаете? – Его светлейшество первый советник был так любезен, что просветил меня на этот счет, – скривила Серафима губы в гримасе отвращения – неизвестно, правда, в чей адрес. – Мы еще побеседуем с его… светлейшеством… об этом, – мрачно пообещал Костей, и продолжил: – Видите ли, ваше величество, за последние два-три дня я был настолько поглощен вами и вашими делами, что на свои дела времени вообще не оставалось. И поэтому сейчас для меня проще привлечь к ремонту сотню мастеровых, чем изменять мой замок при помощи магии. Простите, но я помню, сколько у нас ушло времени на одну вашу комнату… – А у меня их там еще две, очень мило, что вы об этом напомнили! – оживилась Серафима. – Я подготовлю пару-тройку дюжин проектов, и мы на практике проверим, который… – Потом? – жалобно взглянул на нее царь. – Можно, мы займемся этим потом? У меня так много дел… "Если кто-то попал в ловушку один раз, то почему бы ему не свалиться в ту же самую яму повторно?" – решила царевна и закинула наживку: – Все дела и дела… – разочаровано повела она плечами. – А я только было подумала, что ваша магия всесильна… – Всесильна, – поспешил подтвердить царь. – Но всему есть пределы. Если вы имеете хоть малейшее представление о том, как магия действует… – Нет, – заинтересовано встрепенулась Серафима. – Не имею. Не могли бы вы рассказать мне, ваше величество? Я, конечно, всего лишь простая царица, и не пойму и сотой доли того, что вы мне поведаете, но это, наверное, так увлекательно, так захватывающе, так… мужественно – быть магом! Костей набрал полную грудь (два стакана) воздуха и гордо поднял голову: – Всегда приятно встретить человека, способного оценить гения по достоинству. Пойдемте, ваше величество – я покажу вам наши лаборатории. Это должно произвести на вас неизгладимое впечатление. "Если кто-то попал в ловушку один раз, то второй раз он туда уж точно свалится, если у него мозгов не больше, чем у быка, и думает он о том же", – мысленно ухмыльнулась Серафима и с готовностью поднялась с места. – Пойдемте, пойдемте скорее. Мне так не хотелось бы отвлекать вас от ваших неотложных магических дел, я понимаю – ноблесс оближ! – Что?.. – Костей, уже начинавший было приподниматься со стула, завис. – Я не расслышал… Кто что должен облизать? – Облизать? – изумилась царевна. – Кто что должен… И тут ее осенило. Если предоставлялась возможность совместить приятное с полезным, то почему бы ей не воспользоваться? – Ах, вы об этом! – игриво махнула она ручкой. – Экий вы шутник! Ха-ха! Я сказала – "ноблесс оближ". Это значит "положение обязывает" по-шантоньски. – А при чем тут Шантонь? – Костей продолжил подъем и перемещение, но вопросов у него меньше не стало. – Видите ли, ваше величество, требования этикета таковы… – Это опять он! – злобно блеснул единственный глаз царя. – Да, – сухо констатировала Серафима. – Это – часть правил. Все благородные люди нашего круга должны употреблять в своей речи иноземные слова. Костей хотел буйно возразить, пока не поздно – от воспоминаний об уроках этикета за столом он еще не перестал просыпаться ночью в холодном поту, но ссылка на некий "наш круг" избранных остановила его. И поэтому он просто спросил: – Зачем? – Чтобы показать всем, что они благородные. А иначе как другие, неблагородные, об этом узнают? А еще это делается, чтобы другие благородные люди нашего круга видели, что вы тоже к этому кругу принадлежите. – Это как пароль? – И отзыв. – И что… благородные люди нашего круга… должны говорить? Напомните мне, я что-то подзабыл… немного… – С удовольствием, – расплылась в хитрой улыбке царевна. – Запоминайте. В нашей речи встречается великое множество случаев, когда вместо простого и понятного неинтересного слова родного языка можно с блеском употребить такое заковыристое иноземное, что сами иноземцы будут десять лет думать, и то не догадаются, что мы хотели сказать…
К тому времени, когда они подошли к Пауку, Костей уже потихоньку начинал жалеть о том, что вообще когда-то захотел стать повелителем мира. – …Нервюра – это очень нервная женщина. Например, я. В балагане на канате кувыркаются не скоморохи, а экслибристы. На стенах наших залов у нас будет роспись – по-художественному это называется "стенография". Если вам нездоровится, то вместо того, чтобы, как простолюдины, вульгарно сказать что вы съели что-нибудь не то, человек нашего круга скажет, что у него кишечное расстройство желудка. А если зашла речь о том, что кто-то утонул, мы скажем, что произошла утопия личности. Также никогда не говорите, что вы что-то забыли – благородный человек произнесет "склероз памяти", а не "забывчивость". И "я наблюдал виртуальные оптические явления", а не "мне показалось"… На Костея больно было смотреть. При последнем пассаже он страдальчески сморщился в полной уверенности, что с минуты на минуту у него произойдет склероз расстройства виртуальной личности, но только и смог произнести, что: – Какой кошмар… Лукавая царевна оживилась как костер, в который плеснули керосина. – А для этого тоже есть замечательное шантоньское выражение, простенькое, но ходовое, советую его запомнить: "кель кошмар". Ну, повторяйте за мной, ваше величество, посмотрим, как вы усвоили новый активный вокабуляр. "Склероз памяти". "Экслибристы". "Виртуальные оптические явления"… – Кель кошмар… От дальнейшей интеллектуальной экзекуции царя спасла только дверь Паука. Его замученное величество, чтобы избежать новой лекции о старом ханже Этикете, быстро припомнил, что женщину надо пропускать вперед. И Серафима, довольная не столько успехом своего ученика, сколько его ужасом перед последствиями неудачи, гордо двинулась вверх, к высотам современной магии. Сзади тихо донеслось, непроизвольное и тоскливое, "Ой, ноблесс, ноблесс – не оближь меня…". Радость ее, однако, была недолгой, как полет Снегурочки над костром, и испарилась она с таким же печальным пшиком при неизменной, но не покидающей ее все эти три дня мысли о том, что за все время, проведенное в плену, ей не удалось сделать ничего полезного. Отравленная жизнь Костея, Зюгмы и, кажется, теперь еще и генерала, в расчет не бралась. Все это было, конечно, забавно, и так им и надо, но к достижению самого главного не было пока сделано ни единого шага. Если бы сейчас нашелся рядом кто-нибудь дотошный и способный читать мысли, и спросил ее, что она считает самым главным, Серафима, скорее всего, затруднилась бы с ответом. Для нее сейчас главным было все. Во-первых, сбежать отсюда. Во-вторых, разузнать подробности плана Костея по захвату Лукоморья. В-третьих, предупредить о нависшей опасности оставшихся в тревожном неведении лукоморских родичей. В-четвертых, выведать, что за такой загадочный камень висит на шее Костея. В-пятых, понять, что связывало с ним Змиуланию. В-шестых… Но прежде, чем успели кончиться цифры Серафиминого списка безнадежно невыполнимых дел, лестница, упорно игнорировавшая прежде все встречавшиеся на пути двери, уперлась в самую заметную и большую из них. – Мы пришли туда, – вынырнул из-под ее локтя и проскочил к двери Костей, – где находятся глаза и уши моего замка. Туда, где мои верные… у них нет выбора… слуги-чародеи дни и ночи куют мою будущую победу над всем миром. – Куют? – захлопала глазами Серафима, поспешно снова входя в роль первой красавицы того самого мира. – Мечи-кладенцы? Топоры-саморубы? Копья-самотыки? Винты-саморезы? Царь засмеялся тем особым, запоминающимся смехом, от которого лошади спотыкались, молоко скисало прямо в коровах, а богатыри послабонервнее начинали заикаться. Серафима поморщилась. – Не думаю, что я сказала что-то веселое, ваше величество. – Что вы, что вы. Хотя, похоже, вы и читали в детстве слишком много сказок, но сейчас вы довольно близки к истине. Вы когда-нибудь прежде бывали в лаборатории мага? Я имею в виду, не профана-ремесленника, а настоящего, гениального, как я? – Нет, – все еще недовольно покосилась на царя Серафима. – Ну, тогда мы туда и не пойдем, – покривил рот в подобии улыбки царь. – Для начала будет достаточно Паука… Камень в золотой оправе на его груди засветился, и дверь медленно отворилась. В глаза, успевшие привыкнуть ко мраку и факельному свету лестницы ударил солнечный свет. Перед Серафимой предстала бескрайняя комната с самыми громадными, какие только она видела в жизни, окнами во все стены. Посредине круговую оборону заняли угрюмые шкафы, окруженные стеллажами, заваленными фолиантами, свитками, глиняными дощечками, сосудами, чучелами отвратительных неопознанных существ и прочими различными известными и неизвестными предметами, инвентаризация которых заняла бы, наверное, половину из этих фолиантов. К самым окнам были придвинуты массивные дубовые столы. На одних были раскатаны рулоны карт, исчирканных красными и черными стрелами, на которых стояли фигурки солдат, коней и свирепых зверолюдей с дубинами. Солдат Костея, подумала царевна. Тех самых, про которых говорила Находка. На других столах лежали тарелки дальнего видения, как у Ярославны, только раза в три больше – несколько сервизов, если пересчитывать в общечеловеческие единицы измерения, и по всем каталось без устали что-то круглое и тяжелое. У Серафиминой бабушки это было золотое яблоко. Тут, в соответствии с общей эстетикой замка, вполне могла оказаться медная картошка. Пространство, не занятое блюдами и картами – пол, редкие простенки между окнами, стулья, табуретки, стремянки – было покрыто книгами. Казалось, они жили здесь своей собственной жизнью, сходились, размножались и расползались где, как и когда хотели, и те два человека в застиранных серых балахонах, которые при звуках открывающейся двери бросили свои занятия и переломились перед Костеем пополам в поклоне, не могли и не хотели им препятствовать. – …Что бы непосвященные не представляли себе, в мастерской мага нет ничего интересного. Магия – тяжелый, кропотливый, утомительный труд. Я исследовал ее глубины, поднимался на самые головокружительные высоты, и теперь, когда равного мне мага нет во всем Белом Свете, и никогда не будет, я могу заниматься покорением мира в свое удовольствие, а скучную однообразную работу оставить тем, кто ничего другого свое серостью и заурядностью не заслуживает. Он кивнул в сторону застывших с головами в районе коленок чародеям. – Производство ковров-самолетов, тарелок наблюдения и прочих предметов магии и для магии осталось там, за закрытыми дверями, мимо которых мы проходили. Как я уже говорил, не-чародею наблюдать за этим будет скучно и неинтересно, что бы он себе не представлял. Если рассматривать мою магию как некое живое существо, то я бы сказал, что там ее руки. А здесь – глаза. Поглядите, ваше величество, – обвел он широким жестом открывающееся перед ними из окон пространство, заполненное до горизонта лесом, сливающимся вдалеке с лысеющими осенними горами. – Эти люди – помощники Зюгмы – день и ночь наблюдают за тем, чтобы ни одно живое существо не приблизилось к замку незамеченным. У такого человека, как я, всегда полно завистников, – горько, как будто не желая примиряться с суровой действительностью, вздохнул Костей. – Чем могущественнее правитель, тем больше у него врагов, готовых воспользоваться малейшей его оплошностью. Теперь, когда я нахожусь на пороге великих свершений, я не могу допустить этого. – Но из окон, какими бы большими они ни были, видно только одну сторону замка, – резонно заметила царевна. – А для этого у меня есть магические тарелки, – удовлетворенно сощурился царь. – Смотрите. Серафима подошла к одной тарелке, другой, третьей… Все они показывали незнакомые ей места – поле с марширующими по нему крошечными солдатиками, неизвестный город с неприветливыми каменными домами, какую-то широкую реку, лес с буреломом, большую деревню, пустую дорогу, еще один незнакомый город… Костей с любопытством наблюдал за выражением ее лица. Она понимала, чего он от нее ждет, и решила не обманывать его ожиданий. – А скажите, ваше величество, – уверенно глянула она царю в глаз. – Эти ваши волшебные блюда могут показывать все, что угодно? – Да, – кивнул он и стал ждать продолжения. – Могу ли я попросить… показать мне… Серафима заколебалась. Больше всего на свете ей хотелось сейчас посмотреть на Иванушку, но из уст Елены Прекрасной эта просьба прозвучала бы странно. Посмотреть на мужа Елены – царя Василия? Но если Костей позволит воспользоваться тарелкой только один раз, ей бы не хотелось терять этот единственный раз именно таким образом. Да и вспышка необоснованной ревности нам тут ни к чему. Пока. Показать Лукоморск? Но если Костей увидит на изображении Елену и начнет расспрашивать… Или, еще хуже, все поймет? Ведь, что бы ни говорила Змиулания, различие между ней и настоящей Еленой Прекрасной можно рассмотреть не то что одним глазом, а вовсе закрыв глаза. А корона на Елениной голове тем паче расскажет все в одно мгновение… Ну, что ж. Из трех зол выберем четвертое. – Показать мне мою родину. Стеллу. Костей с удивлением скользнул по ней взглядом, но никак не прокомментировал такое странное решение. Он подошел к ближайшей тарелке, простер над ней руки и забормотал заклинание. И только тут до Серафимы дошло, что она натворила. Даже если Костей не знал, как выглядят стеллиандры и стеллийки, то, глянув на изображение, он без труда найдет десять отличий между смуглыми черноглазыми темноволосыми детьми Стеллы и светлокожей сероглазой шатенкой рядом с ним. Хотя тогда и этих трех отличий будет вполне достаточно. – …тамам! – закончил он словом-ключом заклинание, и, не успела царевна и слова молвить, как на дне посудины показались голубые горы, сливающиеся с голубым морем на фоне голубого неба. Чуть ближе белела выгоревшая на щедром южном солнце земля с клочками пыльной растительности на ней – то ли травой, то ли кустами, то ли деревьями. На желтом каменистом то ли холме, то ли бугорке стоял то ли храм, то ли стилизованная собачья будка. – А… поближе… не делается?.. – с замиранием сердца поинтересовалась царевна. Костей забормотал что-то себе под нос, махнул над блюдом рукой – изображение дрогнуло, поплыло и… пропало. – Гром и пламя!.. Оказывается, он может ругаться… – Сейчас сделаю, – буркнул царь, снова повел над тарелкой руками и сердито, но неразборчиво зашептал заклинание. После завершающего "тамам!" на дне снова появилась Стелла, но об этом можно было догадаться только по цвету моря и гор, на которых не то ползали муравьи, не то паслись овцы, не то воевали люди. При попытке приблизить картинку она снова пропала, как ее и не было. – Гром!!!.. – снова выругался Костей и снова забормотал заклинание – с тем же результатом. – Это попалась негодная тарелка! – смущенно-возмущенно объяснил царь и смахнул бедную посудину на пол, где она и окончила свои дни россыпью осколков. После этого они перешли к другой тарелке, потом к третьей, к четвертой, у пятой, наконец, задержались, и Костей стал пытаться вызвать крупное изображение родины Елены Прекрасной раз за разом, уже не глядя на Серафиму… Она окинула быстрым взглядом помещение – оба колдуна – помощника Зюгмы, как представил их Костей, так и стояли, согнувшись в три погибели, обратив к миру свои плечи и затылки. Царю, увлеченному непредвиденной битвой со своим хваленым оборудованием, тоже было не до нее. И царевна тихонечко, на цыпочках, бочком-бочком переместилась к стеллажам в центре комнаты. Она оказалась рядом с полками, на которых были навалены затертые временем бумаги, пергаменты, папирусы и прочие непонятные, но явно предназначенные для записи информации носители. Полка за полкой, от пола до потолка, слова, слова, слова, покрытые пылью и тайнами… А что-нибудь поматериальнее, интересно, у них тут есть? Серафима сделала несколько осторожных шагов к следующей секции. Так, посмотрим, что тут у нас… Вернее, у них… Так… Кривая, гнутая и пузатая стеклопосуда… плошки с отполированными камнями… связки палочек… пучки перьев… коробки с разноцветными свечами… куча всяких штучек… Что-то в выражении спины Костея, с которой царевна не спускала один глаз, пока другой обследовал полки в поисках чего-нибудь, на чем будет написано "Надень меня и исчезни", или хотя бы "Съешь меня и проснешься", подсказало ей, что текущая попытка вызвать картинку далекой страны для ностальгирующей царицы Лукоморья будет последней. – …или штуча всяких кучек?.. Она молниеносно схватила, не глядя, из кучи всяких штучек первое, на чем сомкнулись пальцы – маленькую берестяную коробочку – сунула ее в карман, и через мгновение была уже рядом с Костеем, так что, когда он повернул голову, то первое, что он увидел – разочаровано-снисходительное выражение на лице Серафимы. – Не получается? Жа-аль… – скроила она печальную мину. – А так хотелось увидеть родную Стеллу, оливковые рощи, сиртаки, чемпионат Мирра… – Нет, мне это надоело! Проклятая стекляшка! – царь нервно дернул головой, сузил глаз и простер над блюдом руки. Камень на впалой груди ожил и забил фонтаном кровавого света, делая наблюдательный пункт Паука похожим на фотолабораторию. Изображение на тарелке ожило вместе с камнем, засверкало красками юга, засияло солнцем, плеснуло волнами, орошая мелкими солеными брызгами круглую гальку, пахнуло жарким ветром с ароматом молодого вина, оливкового масла и отходов козьей жизнедеятельности… Все стало таким невыносимо-реальным, объемным, пульсирующим, только протяни руку – и дотронешься, покачнись – и окажешься там. И вдруг тарелка засветилась, задымилась, заскакала по столу… Серафима едва успела отвернуться, а Костей – закрыться рукой, как вмиг все великолепие 3-D изображения исчезло в облаке фарфоровой пыли. – Приношу свои извинения, ваше величество, – проговорил царь, стряхивая с себя останки тарелки – мрачнее мрачного – когда все осело и рассеялось. – Но вам придется довольствоваться только тем, что вы видели. Стелла находится слишком далеко, чтобы приблизить ее больше, чем это позволяет изначальное разрешение тарелки. – Значит, магия не всесильна? – вопросительно вскинула на царя честные серые очи Серафима. – Н-нет, – неохотно признал тот. – В некоторых случаях. В отношении магии действуют свои правила и свои законы, как в отношении любого природного явления попроще. – Но вы помните, почему вы привели меня сюда, ваше величество? – продолжила допрос царевна. – Почему? – рассеяно переспросил Костей. – Вы обещали рассказать мне, как работает магия. – Магия? Очень просто. Магия – это природная стихия. Чувствовать и использовать ее могут не все. А из тех, кто может, не все могут быть хорошими магами. – Почему? – Это зависит от многого, но, в основном, от способностей мага и от его упорства. Это как у простых людей – чем больше человек тренируется, тем больший вес он сможет поднять. – А как вы стали магом? По наследству? Костей усмехнулся. – Это вам не царская династия, ваше величество. Я – сын простого лесника. И я с детства понял, что хочу добиться в жизни кое-чего поважнее, чем то, что приготовили для меня родители. Я хотел величия, власти, почестей и преклонения. И единственный путь к этому, который был доступен сыну лесника, лежал через магию. Если бы цель преуспеть в магии, стать лучшим из лучших не стала тогда единственной целью в моей жизни, я бы остался прозябать среди этих дурацких елочек-березочек, как мой брат, хоть у него способностей было всего лишь немногим меньше моего. Но он не хотел посвятить свою жизнь пути наверх – его устраивали его зверюшки, деревяшки и дружба с тупыми вонючими крестьянами. Что ж. Это был его выбор. Он всегда был у нас со странностями. И – смотрите! – где сейчас он – и где я. – А где сейчас он? – метнула быстрый взгляд царевна на Костея. – А?.. Он? Он… умер. – О… Сочувствую… Но я думала – колдуны живут долго? – Ваше величество, – поморщился Костей. – Колдунами няньки пугают сопливых детишек. Я не люблю это слово. Колдунов нет – есть маги. – А чародеи есть? Царь задумался. – У меня это название отторжения не вызывает. – А волшебники? – В сказках, ваше величество. Только в сказках. – Хорошо, я запомню. Так сколько живут обычные… чародеи? – Довольно долго. Иногда – несколько сотен лет. – Так ваш брат умер от старости? – Нет. С ним что-то случилось. В его же лесу. То ли разбойники, то ли звери… Но какое это имеет значение? Это было давно – лет двадцать назад, и никто его с тех пор и не вспомнил. Забвение – вот судьба таких юродивых, как он. Меня же ждет вечная слава и вечная память. – Не сомневаюсь в этом, – поспешно, чтобы не прыснуть не к месту, склонила голову Серафима. – Магия, как я вижу, это очень интересно и полезно. – Можно сказать об этом и так, – усмехнулся царь. – А вот этот ваш камень – он тоже… магический? – Камень? – рука Костея тут же непроизвольно схватилась за него, как будто проверяя, тут ли он, ничего ли с ним не случилось. – Да. Это Камень Силы – амулет чистой магии, как называем его мы, профессионалы – самый мощный из всех существовавших когда-либо в мире и из всех, которые только будут еще когда-либо сотворены. Я сам сделал его пятьдесят лет назад. В этом самом замке. – В этой башне? – Нет, – снисходительно покривил рот в улыбке царь. – Это – всего лишь руки моей магии. А Камень был сделан в ее сердце. – Где это? – В Заклятой башне. Чернь называет ее Проклятой. Но мне приятно. – Он может все? – изобразив восхищение, граничащее с обожанием, вытаращила глаза Серафима. Польщенный нежданным интересом своей гордой пленницы Костей позволил себе покровительственную усмешку. – Все, что вы видите вокруг, все мои слуги со звериными мордами, которые пришлись вам так не по душе, все умруны, все это великолепие – он горделиво обвел костлявой рукой комнату и пейзаж за окном, – было создано магией моего Камня и держится исключительно на ней. Не будет его – действие магии прекратится, и все примет свой изначальный вид, нелепый, бледный и застиранный, как старая крестьянская рубаха. – А что – его может… не стать?.. – Не бойтесь, ваше величество. Разрушить его не так просто. – Но я заметила, что к вечеру он из красного становится почти белым… Это что-то значит? Кроме того, что на улице темнеет? – Это пустяк. Просто ночью надо покормить его, и утром он снова будет полон силы. – Покормить? – Серафима непонимающе нахмурилась. – Не знала, что камни тоже хотят есть. Чем вы кормите свой камень? – Это профессиональный секрет мага, ваше величество, – самодовольно ухмыльнулся Костей. "Понятно, узнаем," – отметила на полях карты боевых действий царевна и продолжила разведку боем: – А если он останется… голодным?.. можно так сказать? – Ничего не случится. Я не смогу его использовать, пока не напитаю – всего лишь. Но все, что было создано с его помощью, будет оставаться незыблемым и неизменным. На этот счет вы можете быть спокойны. – Значит, его невозможно уничтожить? – невинно глядя в потолок на чучело летучей мыши размером с орла, поинтересовалась царевна. – Уничтожить его может только то, что его породило. Но там он не окажется – уж об этом-то я в состоянии позаботиться, – тонко усмехнулся царь своей шутке. – Что же это? – Это еще один секрет моей магии, царица. – Как много у вас от меня секретов, ваше величество, – мужественно повторила на бис свой смертельный для здоровья трюк с надуванием губок и хлопаньем глазками она. – Со временем их будет меньше. "Со временем их вообще не останется," – прокомментировала мрачно про себя Серафима и тут же добавила: "Только где же его взять – это время?.." – Вы меня заинтриговали, ваше величество, – продолжила тут же она, не давая царю опомниться, передумать или сменить тему разговора. – В эту… Треклятую башню… Или как там она… мы туда тоже сейчас пойдем? – Туда – нет. – Но почему? Вы же обещали показать мне, как устроена настоящая магия! – возмутилась вполне искренне царевна. – И держу свое обещание. Смотрите, – Костей обвел рукой комнату – чародейский НП. – Башня Паук – средоточие испытанной, прирученной, полезной магии. Я ничего от вас не скрываю. Здесь. Но там… Некоторые вещи и явления для непосвященных могут быть слишком опасны. Люди слепнут, теряют рассудок, кончают жизнь самоубийством… Вам этого мало? – Мне этого много, – обижено нахмурилась она. – Но если мы не пойдем туда, тогда покажите мне еще что-нибудь интересное. Желательно – весь замок. Только, конечно, те его части, где мне не грозит сойти с ума или онеметь от ваших ужасов. При слове "онеметь" Костей пожалел, что Заклятая башня, на самом деле, такого воздействия на людей не оказывает. Но делать было нечего. – Извольте, – вздохнул он. – Как вам будет угодно. Думаю, сокровищница вас заинтересует больше, чем какая-то головоломная пыльная магия. – Сокровищница – это всегда интересно, – уклончиво ответила Серафима и бросила прощальный взгляд вокруг – нельзя ли перед уходом еще чего-нибудь незаметно стянуть. Но все в пределах досягаемости ее маленькой, но ловкой руки было или слишком большим, или слишком немагическим, и она, скрыв разочарованный вздох, пошла за Костеем. Проходя мимо последней тарелки, она бросила скользящий взгляд на ее картинку, и остановилась, как будто налетела на стеклянную стену. По тарелке шло сражение. Конная толпа узкоглазых кочевников в мохнатых малахаях, с кривыми саблями, горбатыми луками и маленькими круглыми щитами налетели на стройное, но малочисленное построение пехоты – судя по вооружению и доспехам – лукоморской. Первые ряды сдерживали натиск, как могли, но под ливнем стрел дружинники стали падать, трубач в центре, рядом со знаменосцем и командиром, протрубил беззвучный сигнал и, подхватывая раненых и стараясь не разрушить строя, лукоморцы начали отходить. Всадники восторженно замахали своим вооружением, стегнули лошадей и закружили вокруг лукоморского отряда ощетинившейся железом смертоносной каруселью. Дружина остановилась – путь к отступлению был отрезан. Трубач поднес к губам рожок – и солдаты тут же перетащили раненых в середину, сдвинули сплошной стеной щиты и выставили копья, готовясь подороже продать свои жизни. Но против стрел они были беззащитны. И тут из заросшего густым кустарником оврага справа от них вывалилась орава зверолюдей в черных кожаных латах с короткими тяжелыми мечами и с зазубренными как рыбий скелет кинжалами. Сердце Серафимы болезненно екнуло, пропустило такт, и, как будто стараясь с лихвой наверстать упущенное, заколотилось, как пойманный зверек. Она никогда не видела таких воинов раньше, но и без подсказки мигом поняла, что это и есть пресловутые солдаты Костея. Кочевники тоже увидели их, и царевна, морщась, как от физической боли, порадовалась, что тарелка не доносит звук, иначе от их торжествующего визга разорвались бы не только ее барабанные перепонки, но и без того обливающееся кровью сердце. Участь отряда была бы решена в несколько минут, и ничего иного царевна и не ждала… Если бы не кони. Похоже было, что при заключении этого странного военного союза они были той единственной силой, мнением которой никто не позаботился поинтересоваться. А зря. Потому что как только они увидели и – самое важное – унюхали злобных оскалившихся хищников неизвестной породы в непосредственной близости от себя, они не стали раздумывать ни секунды. В один миг ополоумевшее лошадиное племя послало все происходящее коню под хвост, взбрыкнуло и понесло, не разбирая дороги, оставляя за собой своих опешивших от такого поворота сражения седоков и растоптанных и смятых зверолюдей. Дружинники, не поверив сперва своей удаче, быстро пришли в себя и под дружное, но беззвучное "ура" азартно перешли в контрнаступление. Костей яростно махнул рукой над тарелкой, и изображение пропало. Если бы на него кто-нибудь сейчас догадался поставить чайник, тот бы закипел. – Идиоты!.. Дебилы!.. Жабьи дети!.. – то и дело прорывалось между двух его стиснутых зубов. – Если так все пойдет дальше!.. Я убью этого напыщенного болвана с розовыми пуговицами!.. Своими руками!.. Я превращу его в жабу!.. В крысу!.. В слизняка!.. Серафима, поспешно упрятав торжествующую ухмылку во весь рот подальше от его взбешенного взора, невинно поинтересовалась: – Что это было? Царь вспомнил о ее существовании. – Кхм… Ничего особенного. Часть моего блестящего плана по захвату вашей страны, как я уже говорил. – Как?! – царевна сделала большие и круглые глаза. – Часть вашего блестящего плана?! И вы называете это "ничего особенного"?! Как может человек, будучи столь искусен не только в мудреной науке магии, но и в хитроумной военной науке, быть таким… скромным? Таким… самоуничижительным? Таким… несправедливым?.. Костей непонимающе нахмурился. – …по отношению к себе? – Что вы имеете в виду, ваше величество? – польщено потупился царь, забыв о замышляемой страшной мести Кукую. Если бы не вечный отблеск Камня на его лице, Серафима могла бы даже поклясться, что он покраснел. – Как что? Конечно ваш план! Если он действительно такой гениальный, как вы утверждаете, а после нескольких дней, проведенных в ваших владениях я в этом не сомневаюсь, талантливый человек талантлив во всем, то мне хотелось бы узнать о нем побольше! Царь настороженно взглянул на нее: – Зачем вам это? – Здесь начинается новая История. Мы стоим у истока грядущей эры. И я хочу прикоснуться к величию. Губы Костея разъехались в довольной улыбке, но он не сдался. – Вы правы – это действительно хитрый, тщательно продуманный план, который просто не может не привести меня к победе. Но пока я бы не хотел раскрывать вам его. Чтобы быть частью величия, необязательно вдаваться в скучные подробности, интересные только мужчинам, ваше величество. Всему свое время. Рано или поздно, вы все равно все узнаете, и это будет приятный сюрприз. Роман интереснее читать, когда не знаешь, чем он кончится. А пока – прошу пройти вперед. Наш осмотр замка еще не закончен. – Ах, да, – легко мазнув пальцами по лбу обозначая забывчивость, улыбнулась Серафима. – Сокровищница. У нас же еще остались сокровища. – Сокровища… Кхм… Да…
Если быть точным, как раз сокровищ-то в сокровищнице и не осталось. Там была суровая собаковидная стража у входа, был массивный висячий замок и старинной работы медный ключ на медной цепочке, извлеченный царем из-за пазухи; была традиционная долгая лестница в подземелье с редкими факелами в кольцах на стенах, было само подземелье с полками, сундуками и коробами – короче, было все. Кроме сокровищ. Несколько золотых монет, завалявшихся в одном из сундуков, удивили самого Костея гораздо больше, чем его пленницу; картины, сваленные стопками на полках, были скорее помещены сюда из-за позолоты на рамах, чем по своей художественной ценности, а полуистлевшие украшенные золотым и серебряным шитьем одежды на железных плечиках к сокровищам могли бы быть отнесены теперь разве что после переплавки. – Как? – разочарованно обвела огорченным взглядом пустые подвалы царевна. – И это – все? Да здесь паутины больше, чем золота! – Увы… – пристыжено опустил голову царь и пожал плечами. – Это – все. Подготовка великих свершений требует затрат. – Но если у вас кончились деньги, почему бы вам не наколдовать подвальчик-другой? Ведь вы же всемогущий маг, я ничего не путаю? – Нет, естественно, я всемогущий, это даже не обсуждается, но дело в том, что созданием одних металлов из других занимается алхимия, а развитием этой области науки как не особо нужной для меня я давно не занимался… – А ваш камень? Я думала, что все это просто – р-раз! – Серафима небрежно пошевелила пальцами в воздухе, – и готово. – Иногда да. Иногда – нет. Чем больше плотность материала, тем сложнее с ним работать – превращать его, материализовывать и даже просто менять форму или цвет. Ткань – это одно дело. Плоть человека или животного – немного сложнее. Металлы, камни – еще тяжелее. Слишком большая часть силы амулета чистой магии уходит на эти процессы и потом – на поддержание результата. – Но давным-давно вы изменили целый замок! – Да. И второго такого эксперимента мой амулет не потянет. Нужно или создавать новый, или искать другие способы добиться желаемого. – Ну, так создайте! – Я… не могу сейчас… этого сделать… – Костей замялся и отвел глаз. – Почему? – слово "тактичность" царевна стала бы искать скорее в справочнике юного полководца, чем в словаре по этике. – Я… слишком занят. А сотворение нового талисмана чистой магии требует большой подготовки, особых условий и… ингредиентов. – Значит, ваши финансовые проблемы не могут быть разрешены только потому, что не хватает силы Камня? – она недоверчиво прищурилась. – А почему еще? – взгляд Костея мгновенно стал колючим и подозрительным. – А я полагаю, дело совсем не в этом, – задумчиво помяв подбородок и еще раз окинув критическим взором окружающую действительность, произнесла Серафима. – А в чем же? – не отступал царь. – У вас аквариум где расположен? – Что??? – вытаращил глаз Костей, как будто его спросили, откуда у него растет хобот. – Аквариум. Ну, вы же знаете, такой стеклянный ящик с рыбами. – Рыба? Рыба у нас на кухне… – Нет, вы не поняли. С живыми рыбами. Которые плавают в воде. – С какими еще живыми рыбами? – захлопал оком царь. Эта новая идея, не имевшая, казалось, ни малейшей связи с только что обсуждаемым предметом, никак не поддавалась монаршьему осмыслению ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза. – Желательно с золотыми. – Ха! – угрюмо воскликнул он. – Если бы у меня была хотя бы одна золотая рыбка, я бы целыми днями только тем и занимался, что придумывал желания!.. – Ваше величество, – мягко, как ребенку или больному, заглянула ему в глаз царевна. – Так кто из нас начитался сказок? Я имею в виду вамаяссьских золотых рыбок. Согласно античному вамаяссьскому учению хуо-ди о том, как правильно расставлять мебель, чтобы водились деньги, аквариум с золотыми рыбками должен стоять в северо-восточном углу комнаты, чтобы течение энергии дзынь отражалось от их чешуек и поворачивало в направлении донг… Костей, как прилежный ученик на уроке иностранного языка, мог бы сходу задать по нескольку вопросов к каждому члену только что услышанного им предложения, потому что прозвучи оно по-вамаясськи, оно не стало бы менее понятным для него, но вслух пока смог произнести только одно универсальное вопросительное слово: – Че-во?.. – …Но поскольку речь у нас идет о целом замке, а не просто о комнате или доме, то и мыслить мы будем масштабней. Значит, так. Запоминайте, ваше величество. В северо-восточном углу двора замка у нас должен быть пруд с зеркальными карпами или любой другой рыбой с отражающей чешуей. Напротив входа – то есть, главных ворот замка, надо повесить большое зеркало, чтобы входящие видели себя и их дурные мысли отражались в пространство и не мешали вашему монетаристскому благополучию. На всех стенах надо будет нарисовать глаза. – Глаза?!.. Что у стен имеются уши, я такое слышал, но чтобы глаза… – Да, глаза, – не терпящим возражения тоном подтвердила Серафима. – Чтобы никто не смог сглазить ваше финансовое положение. – Ну, если вы так думаете… – Это не я так думаю. Это утверждает хуо-ди. Вопросы есть? – Э-э-э… – Замечательно. Тогда продолжим. Куда открываются двери в замке? – На себя?.. – Плохо. Надо от себя. Чтобы плавному току энергии синь ничего не препятствовало. Придется переделать. Так… В каком направлении стоят кровати? – Какие… кровати? – Все кровати в замке. – Н-не знаю… В разном? – Плохо. Надо чтобы с запада на восток. И спать на них нужно непременно на спине, по стойке "смирно", головой к восходу Солнца. Чтобы энергия дзяо плавно входила спящему в пятки, выходила через макушку и не застаивалась. – Но какое отношение это имеет к деньгам?! – Деньгам не все равно, к кому приходить. И они никогда не появятся у человека, у которого в районе третьего чакраборти произошел застой энергии дзяо. Так учит хуо-ди. – Да?.. – Да. Так, пойдем дальше. Что у нас в юго-восточном углу замка? – Кухня?.. – Плохо! Кухня – стихия огня. Она должна быть на противоположной стороне от пруда – стихии воды, чтобы не было конфликта между этими двумя стихиями. Нет, ваше величество. Это из рук вон никуда не годится. Ваши подданные неправильно спят, не там едят, не туда ходят, и с таким отношением к хуо-ди вы еще хотите, чтобы ваша страна была полной чашей?! С сегодняшнего дня в юго-восточном углу замка у нас будет роща денежных деревьев. Надеюсь, это можно поручить советнику Зюгме. Ну, хоть что-то ему ведь можно у вас поручить? – Выращивать деньги как яблоки? – заморгал царь, и было похоже, что его один глаз старался за двоих. – До этого я бы никогда не додумался… – Нет, ваше величество, это будут простые деревья, только к веткам нужно привязать золотые монеты. Подобное притягивается к подобному. Утка летит к уткам. Волк бежит к волкам. Энергия синь течет к энергии сянь. А деньги идут к деньгам. Так пишут вамаясьцы в трактатах о хуо-ди. И им виднее. – А что – это самая богатая страна? – Да, – с твердой как базальт уверенностью отрезала и похерила дальнейшие сомнения Серафима. – А как они разбогатели? – Продавая книги об искусстве хуо-ди остальному миру. А теперь – вперед, ваше величество. Нас ждут великие дела.
Только Серафима ступила на порог своих апартаментов заключения, как навстречу ей кинулась Находка. – Чего ваше царственное величество изволят пожелать? – Ничего не надо, спасибо. – Нет, если вашему царственному величеству нужно умыться, кос… прическу расчесать, туфельки помыть, наряды погладить, в стирку чего отдать… – Нет, я сама, спасибо. – А, может, почитать чего прикажете на ночь… – Сказку рассказать, песенку спеть, – ухмыльнулась царевна. – Все еще спасибо, все еще не надо. А что, девица, ты еще и читать умеешь? – Нет, ваше царственное величество, не умею. – А чего ж тогда предлагаешь? – удивилась Серафима. – Так ить я ж не сказала, чтопочитаю, я токмо спросила, может, прикажете… Приказать-то каждый может, а токмо я грамоте не ученая, я сразу говорю… – Чудная ты, Находка, – усмехнулась царевна, и вспомнила вдруг: – Кстати, тебе сегодня есть где спать? А то ведь вчера на ковре, бедная, клубочком свернувшись, уснула. – Есть, ваше царственное величество, – умудрилась поклониться на ходу горничная. – Есть. Господин кастелян Ужим приказали сегодня после обеда принести кровать и поставить в соседнюю с вашей комнату. – Это хорошо, – удовлетворенно кивнула Серафима.- Спасибо тебе за заботу, Находка, и спокойной ночи. Ступай, милочка, – видя, что горничная все еще колеблется или мысленно перелистывает список доступных услуг, изобразила она снисходительно-покровительственный тон, которым боярыни у нее дома разговаривали с прислугой. Это сработало, и служанка, еще раз поклонившись и пожелав царице спокойной ночи, удалилась к себе за стенку. Убедившись, что осталась одна, Серафима плюхнулась в кресло перед камином и вытянула ноги к огню – так удобнее было думать. Надо было спокойно подвести итоги трудового дня. Устраиваясь поудобнее, она почувствовала, как в бок под слоем собольего манто ей впечаталось что-то маленькое и твердое. Коробочка, которую она сегодня днем позаимствовала у Костея в Пауке и про которую на время напрочь позабыла! Надо посмотреть, что хоть там, внутри. Может, ерунда какая-нибудь – так прямо сейчас и надо будет сжечь ее. Еще не хватало, чтобы она на глаза кому-нибудь из этой шатии-братии попалась не вовремя. Серафима не без труда выловила из лабиринта складок манто и платья коробочку и повертела ее для начала в руках, осматривая. Коробок как коробок. Маленький, берестяной, потемневший от времени, без надписей или знаков, внутри что-то брякает, суда по всему – маленькое. Царевна подцепила крышку ногтями и не без труда, скрипя берестой и зубами, открыла ее. Внутри лежало желтое увеличительное стекло размером с пятикопеечную монету и кольцо. И всего-то?.. Вид что у одного, что у другого был абсолютно не магический. Стекло было тонкое, без оправы, без гравировки – без чего бы то ни было, что отмечало бы его как волшебный талисман. Она взяла его осторожно пальцами за края и посмотрела на рукав манто. И увидела свое платье. Маленький кружочек зеленой парчи выглядывал тропическим островком среди серебристых волн ворсинок. "Ах, Зюгма, подлец – драное манто подсунул! Ну, я ему устрою завтра сладкую жизнь," – прищурилась Серафима, убрала стекло, чтобы рассмотреть дырку получше и уже без помехи подивиться, как она ее раньше не разглядела… Но та пропала. Царевна потерла пальцами в том месте, где она только что была, подула, вызвав среди ворсинок бурю местного масштаба, поковыряла – но все напрасно. Манто было вызывающе целое и невредимое. "Не поняла…" – озадаченно заморгала она. – "А ну-ка еще?" Стекло у рукава, у подола, у груди – видно платье. Стекло в сторону – блуждающая дырка пропадает. "Хм… Интересно. Это все, что может магия этой лупы, или от этого может быть какая-то польза? Польза, польза… Какая может быть польза от…" – и вдруг от скепсиса царевны не осталось и следа. Раздумывая о пользе крошечной непонятной стекляшки, она навела ее на ручку кресла и… увидела сквозь дырку размером с пятикопеечную монету пол. "Ага!!! Ага!!! А нут-ка…" Она соскочила с кресла, бросилась к камину и приложила лупу к дымоходу. Через маленькое отверстие замерцали отблески догорающего огня на закопченном фоне противоположной стенки. "Ага!!! А нут-ка…" Она на цыпочках подошла к входной двери и приложила стекло к покрытой позолотой железной плите. Перед ней предстал крошечный фрагмент черной спины часового. "Хм-м-м… Хорошо, но мало… А если ее держать чуть подальше от поверхности? А еще?.. А еще?.." Сказано – сделано. Методом научного тыка было почти сразу установлено, что чем дальше держишь лупу от просматриваемой насквозь поверхности, тем больше и неразборчивее изображение той стороны. На расстоянии пятнадцати сантиметров пятикопеечный кружочек изображения увеличивался рублей на семь, но понять, что оно представляет, без применения фантазии в смертельных дозах было практически невозможно. На еще большем расстоянии контакт просто обрывался. Серафима почесала в затылке под жемчужным венцом и пожала плечами. Будь эта лупа хоть с оладушку размером, цены бы ей в таких условиях не было. Но такая малюсенькая?.. Хотя, ладно. В моем положении не до жиру – быть бы живу. Глядишь, и эта на что-нибудь сгодится. А сейчас перейдем к следующему пункту нашего списка артефактов. К колечку. Царевна взяла коробочку с кресла и выудила из нее кольцо. Оно было серебряным и сделано в виде полулежащей кошки, обвивающей изящно загнутым хвостом палец хозяина. Серебряные лапки, серебряные ушки, серебряные глаза, насечки-шерстинки… Серафимино представление о волшебных кольцах сильно пострадало. Ну, чего можно добиться с кольцом в форме этого домашнего животного? Чтобы не было мышей? Хм-м-м… Ладно, будем экспериментировать. Царевна решительно выдохнула и надела кольцо. Ничего не случилось. "А что, собственно, должно было случиться?" – мягко, но занудно поинтересовался тонкий тихий незнакомый голос под самое ухо. Серафима оглянулась, огляделась, быстро перетрясла все возможные и невозможные укрытия в комнате – никого. Наверное, это внутренний голос, пожала она плечами. "А почему снаружи?" Вышел из себя, решила она и продолжила размышления. Может, я стала невидимой? "Для слепых – может быть." Она подошла к зеркалу, повертелась перед ним так и сяк – нет, все очень хорошо видно, даже вглядываться не приходилось… Может, я теперь могу проходить сквозь стены? А что – неплохое было бы дополнение к увеличительному стеклу. Посмотрел, не караулит ли кто тебя на той стороне стены – и вперед… Разбегись она чуть сильнее, на лбу непременно бы остался отпечаток выступающего камня, коварно притаившегося за шелковой портьерой. Т-так… Бр-р-р-р… "Прогулки сквозь стены отменяются…" Грустно… Подождав, пока искры из глаз перестанут сыпаться новогодним салютом, она снова почесала в затылке, стимулируя мыслительный процесс. "Что еще придумаешь?" Может, я уже могу летать? К счастью, у нее хватило здравого смысла проверить новую гипотезу прыжком не из окна апартаментов Змеи, а со своей кровати. Что ж… "Отрицательный результат – тоже результат." А, может, оно исполняет желания?.. Желания оно не исполняло тоже. "Размечталась!" Удесятеряет силу?.. Кочергу согнуть не удалось, как царевна ни билась и ни пыхтела. "Ты еще кулаком дверь пробить попробуй!" Комментарии внутреннего голоса она демонстративно и целенаправленно игнорировала. Если бы она могла засунуть ему в рот кляп, она бы это сделала не задумываясь. Хм-м… Какие еще бывают волшебства? Превращения? Может, оно позволит мне превращаться в кошку?.. Но что для этого нужно делать? Рецепт старинных былин – удариться об пол от одного до трех раз, перекувыркнуться через голову (вперед или назад?), хлопнуть, топнуть, гикнуть, свистнуть или повернуть кольцо вокруг пальца – никогда не казались ей не только надежными, но и элементарно разумными. И поэтому она была очень рада, что рядом не было никого, кто бы мог похихикать и покрутить пальцем у виска, пока она, все же с оглядкой на воображаемых зрителей, выполняла эти неизвестно каким шизофреником когда изобретенные процедуры. Для полного диапазона испытаний ей пришлось срочно научиться беззвучно топать и хлопать, а также свистеть и гикать шепотом, но все труды пропали напрасно. Внутренний голос исходил желчью, но права голоса так и не получил. "Значит, и кошки из меня не получится," – вздохнула через десять минут погрустневшая еще на одно деление царевна, отряхнулась и достала венец из-под шкафа. Кель кош-мяу. Она устало опустилась в кресло, снова вытянула ноги к почти догоревшему огню, откинула голову на спинку и прикрыла глаза. С ним не летают, не становятся невидимыми, не проходят сквозь стены, не получают желаемого, ни в кого не превращаются… Зачем же тогда нужно это кольцо? Может, оно вовсе никакое и не волшебное? Просто само по себе колечко, чего привязались… "А почему оно тогда оказалось в Пауке вообще и в этой коробочке – в частности?" Случайно? "Хм." Значит, надо думать… Думать… Думать… Думать… Спать. Но не успела она закрыть глаза, как ей приснился крошечный белый полупрозрачный старичок в балахоне и остроконечном колпаке, украшенными звездами и полумесяцами, с длинной белой бородой и волосами до плеч. В руке у него был посох со звездой на конце, такой же белый и полупрозрачный, как и он сам. Старичок вышел из шкафа, позабыв при этом открыть дверцы и, бесшумно ступая по вершинкам ворсинок лохматого ковра, направился к царевне. Подойдя почти вплотную, он взлетел над ней, наклонился и, брюзгливо поджимая бледные губы, спросил: "Ты обратишь на меня когда-нибудь, наконец, внимание, бестолковая девчонка, или нет, интересно мне знать?" и нетерпеливо пристукнул по воздуху посохом. От этого Серафима вздрогнула и проснулась. Она мгновенно выскочила из кресла, как будто в сиденье вырвались на свободу сразу все пружины, и закрутила по сторонам головой, готовая драться или отступать. Но никого вокруг не было. За стеной тихонько похрапывала Находка. Часы пробили два. Стрельнул спросонья и сам испугался заполошный уголек. На этом ночные звуки закончились, и снова со всех сторон подползла и устроилась поудобнее вспугнутая было тишина. "Приснится же такая ерундовина," – покачала головой царевна, стянула со слегка затекшего пальца кольцо и спрятала обратно в коробочку. – "Нужно по нормальному ложиться. Находка права. Надо использовать остаток ночи так, чтобы утром не было мучительно больно за бесцельно потраченное время, как говорил Иванушка. Или он не про то говорил? Или не он, а один из сочинителей его книг про приключения? Ох, Иванушка, Иванушка… Где же ты сейчас, друг мой сердешный… На что угодно готова ведь спорить, что не дома. Если я тебя хоть сколько-нибудь хорошо знаю, ты в ту же секунду, как про мое похищение услышал, все бросил, схватил меч, Масдая и понесся очертя голову неразбери куда. Только бы у тебя хватило ума не быть убитым, пока я тебя не найду и не спасу… Только продержись, миленький… Только не пропади… А то я тебе такое устрою, когда отыщу!.." Она быстро разделась, юркнула под одеяло, рассчитывая еще немного перед сном, отбросив сантименты, пока не расплакалась, пообдумывать план действий на завтра. Но едва голова ее коснулась подушки, как она тут же провалилась в сон – крепкий, спокойный, без сновидений. И, как ни старался старичок в звездных одеяниях, нарушить или хотя бы просто потревожить его так и не смог.
Начав утро, как всегда, с блиц-урока этикета Костею ("Не шаркайте ногами, не держите руки в карманах, не зевайте, когда разговариваете с дамой, не наваливайтесь на предметы, не стойте, как столб проглотили"), Серафима торжественно, как это сделала бы на ее месте любая царица, воссела за конец стола, накрытый для завтрака. Костей хлопнул в ладоши, и из дверцы в темной стене выскочила рыба в белом халате, с белым колпаком на голове и с подносом в плав… руках. Царевна подавилась собственным аппетитом. – Эт-то… что? Костей удивленно окинул окрестности взглядом в поисках необычного предмета, способного вызвать изумление его пленницы, но не нашел, и перевел вопрошающий глаз на Серафиму. – Что – что? – Вот это. На что я бы показала пальцем, если бы не мое хорошее воспитание. Нечто. Ихтиологического происхождения. – Ихтио… чего? – Вот этот ерш с руками, ваше недогадливое величество! – не выдержала царевна. – А что с ним? – непонимающе захлопал глазом царь. – Халат чистый, колпак отглаженный, поднос серебряный- я сам лично проверял. Шеф-повар его своими руками выпорол два раза: вчера вечером и сегодня утром, чтобы он ничего не напортачил, поэтому ведет себя он смирно и молчит, как ему положено. В чем проблема, я не понимаю? "Ах, выпорол. Ах, своими руками," – угрюмо прищурилась Серафима. – "Ну, хорошо, милейший работник кнута и поварешки. Я это запомню." – Ваше величество, – повернулась она к Костею и сделала брови домиком, – проблема в том, что во время завтрака я рыбу только ЕМ. Рыба, ПРИСЛУЖИВАЮЩАЯ за завтраком, для меня полностью и целиком неприемлема. – А-а, – поморщился царь. – Это опять ваша тонкая натура. Сначала служанка, потом этот мальчишка… Кажется, я понимаю, чего вы хотите. Но это невозможно. С вашим появлением во дворце количество людей, похожих на обычных, с улицы, стало стремительно увеличиваться. – Стремительно? – возмутилась Серафима. – Одна горничная! – А раньше не было никого! А сейчас вы хотите, чтобы их стало двое! Это в два раза больше, чем было! – Да. Хочу. Пожалуйста? Услышав от гордой пленницы волшебное слово, противостоять которому иногда не мог даже он, Костей растерялся, покривился, пожал плечами и кивнул: – Ну, хорошо. Только для вас. Но в последний раз. Потому что такими темпами, дорогая царица, у меня замок скоро ничем не будет отличаться от проходного двора какой-нибудь трущобы. Для Елены Прекрасной я могу пожертвовать многим, но не системой безопасности, над которой трудился полвека. Везде шпионы, везде заговорщики, везде предатели. Доверять нельзя никому и никогда. Советую и вам это запомнить, ваше доверчивое величество. Эй, ты, – обратился он к поваренку. – Поставь поднос на стол и подойди ко мне. Тот кинулся исполнять приказание. Костей легко щелкнул пальцами, вспыхнул Камень, и поваренок охнул и схватился за голову. За человеческую голову. – Сгинь отсюда, уродец, – брезгливо махнул рукой царь, и мальчик бегом, пока его величество не передумало, кинулся туда, откуда появился пару минут назад рыбой. – Спасибо, – опустив глаза, чтобы царь не прочитал в них ее настоящих чувств, проговорила Серафима. – А теперь приступим к трапезе. Вы, насколько я поняла, больше не используете свою магию, чтобы накрывать и подавать на стол? – Нет, – сухо подтвердил Костей. – У меня за эти дни накопилось много работы, и я экономлю силы. Царевна слегка встрепенулась. "Ага. Так мои усилия не пропали даром? И наши силы теперь нуждаются в экономии? И это радует", – почти оживилась она. – "Но что это значит? Это значит, что сегодня мне надо постараться еще больше. Вот над этим мы и будем работать. Так… Что там у нас по списку вредительства на этот день? Хуо-ди. Ремонт в коридорах. Инспекция сада. И внеплановые мероприятия. Программа-максимум – поссорить его с советником и генералом, если получится. Или хотя бы заронить недоверие. Или ревность. Для устранения угрозы Лукоморью и всему Белому Свету в моем положении все способы хороши. Конечно, меня саму от них то тошнит, то просто подташнивает, но выбора у меня не остается. Естественно, можно было накинуться на них на всех с мечом, ножом или просто табуреткой и погибнуть, пришибив одного-двух-трех-десяток, как это, наверняка, сделал бы на моем месте Иванушка. Или сделать морду кирпичом, засесть в башне на голодовку, изображая гордость и презрение, как повела бы себя, без сомнения, Елена Прекрасная. Но беда в том, что я не могу себе позволить такую роскошь, когда от меня одной может зависеть будущее всего Белого Света… А, может, у меня просто воспаление мании величия? Ха. Хотелось бы мне, чтобы все было так легко и просто. Повезло Елене Настоящей – сидит себе сейчас, небось, тихонько на терраске, чай пьет с боярынями и вишневым вареньем… Косточки через перила на клумбу выплевывает… Пока я не вижу… Наверное… Невозможно ведь быть такой занудой постоянно – по себе сейчас сужу – просто невозможно! Этому ж тридцать лет учиться надо, чтобы с непривычки с ума не спятить! А тут все за день осваивать приходится…". Так, незаметно, под мыслительный процесс, процесс утреннего принятия пищи дошел до своего логического завершения – чаепития и десерта. Поваренок со смесью счастья и ужаса на лице – так, наверное, себя чувствовала бы Муму, спасенная академиком Павловым – на цыпочках подбежал к столу с подносом с чайным прибором и серебряными тарелками, быстро составил свой груз и умчался, пока царь не передумал насчет его внешности в частности или существования в этом мире вообще. – А это что? – сделав большие, но непонимающие глаза, Серафима осторожно, как в клетку с крокодилом, потыкала изящно оттопыренным мизинчиком в направлении тарелки, поставленной поваренком посредине стола. Судя по ее дислокации, это просто обязано было быть десертом. – Бутерброды с селедкой с луком? – полный дурных предчувствий, представил любимый десерт Костей. Десерт был для уроков этикета полем нетоптаным и непаханым до сих пор, потому что все это время к концу третьей перемены блюд ни у учителя, ни у ученика не хватало сил на десерт. И вот, случилось. Это сладкое слово "десерт"… – ЧТО??!!! Селедка? Лук? С чаем? Фи! Ваше величество. Да будет вам известно, что у вас вкусы как у вамаяссьского крестьянина! – Серафима отпрянула от стола, как будто бы царский бутерброд мог внезапно вскочить с тарелки, наброситься на нее и провонять селедкой. – Но что вы предлагаете? – беспомощно окинул взглядом стол Костей. – Я есть колбасу с чаем не привык… – И очень хорошо, – терпеливо, как не особо сообразительному ребенку, заглянула в глаз царю Серафима. – Потому что в лучших домах Лукоморья и Забугорья с чаем на завтрак едят не селедку и не колбасу, а пастилу, эстетически намазанную на тонкий сухой кусочек хлеба. – Пластилу?! Едят?! – Да. Пастилу. Едят. Все. И не вижу в этом ничего страшного, – сурово остановила его от дальнейших словоизлияний царевна. – И называется это изящным иноземным словом "тост". – Тост? – нахмурился Костей, пытаясь осознать, чем же все-таки хочет его накормить лукоморская царица. – Значит, с этой пластилой надо пить вино? Но у нас нет никакого алкоголя. Я никогда в жизни не пил спиртных напитков и свои помощникам запретил. Более того, маг, хоть раз попробовавший в своей жизни вино, не имеет ни малейшего шанса поступить ко мне на службу. Магия не прощает невнимания. Ни к чему замутнять мозги, когда цель должна быть четкой и ясной – вот моя жизненная позиция, и я ей горжусь. – Ни к чему? – рассеяно, явно ставя что-то себе на заметку, отозвалась эхом Серафима. – Нет, ни к чему. И никакого алкоголя пить не надо. А тост – это сухой хлеб с пастилой. Приобщайтесь к мировой культуре, ваше величество. Никогда не знаешь, когда пригодится. Вообще-то, она презирала тех лукоморских бояр, которые, морщась и отплевываясь, ели эту самую липкую пастилу с сухим хлебом только потому, что так завтракают виконты Шантони или бароны Вондерланда. И лично она предпочла бы умять с чаем несколько пряников со сгущенным молоком, или с полкило конфет, или тарелку халвы, или медовый тортик, или то же самое вишневое варенье… Но пастила – это то, что Костей хотел бы поесть сейчас меньше всего, а, значит, единственно возможный вариант десерта. Ее личная военная доктрина на текущий момент "жизнь врагу отравлю, как могу" распространялась даже на такую мелочь, и поэтому работала, как часы. Костей жалко пожал плечами, пошевелил пальцами, и на столе под красный отблеск Камня появилась тарелочка с разноцветными брусками с волнистыми бороздками. – Если вы так настаиваете… – Что это? – недоуменно уставилась на новое блюдо Серафима. – Пластила? – угрюмо ответил царь. Царевна осторожно отщипнула кусочек, понюхала, помяла несколько секунд в пальцах и поставила на стол маленькую собачку с хвостиком крючком. – А вы уверены, ваше величество, что знаете, чем отличается пастила от пластилина? – страдальчески вскинув на царя большие серый очи, уточнила она. – Что? Пластила? От пастилина? А разве это не одно и то же?.. – Не пластила. Пас-ти-ла. Из вываренных яблок или ягод. – Какая разница? – угрюмо буркнул царь. – Практически никакой, – честно призналась царевна. Новый щелчок пальцами – и содержимое тарелки изменилось на коричнево-красную липкую засахаренную аморфную массу. Костей мрачно оглядел полученный результат. – Вы думаете, стало лучше? – А вы попробуйте! И, не дожидаясь реакции, Серафима намазала три куска и без специальных приготовлений сухого хлеба и разложила перед царем. – Кушайте-кушайте, – растянула губы в каучуковой улыбке она. И тут же добавила более сурово: – Ноблесс оближ. – Кель кошмар… – тоскливо откликнулся отзывом на пароль Костей и с отвращением понес первый бутерброд ко рту. – Смерти моей хотите… И тут, не забыв предварительно обозначить стук в дверь, еле слышный, но достаточный, чтобы не пасть жертвой очередной лекции царицы об Этикете, вошел Зюгма, лоснясь лысиной, улыбаясь и кланяясь, как вамаяссьский болванчик. Глядя на него, создавалось впечатление, что на сегодня в его жизни не предвиделось ничего более приятного и радостного, чем утренний доклад его величествам. Серафима едва заметно усмехнулась. Пожалуй, уже можно было писать книгу "Этикет как оружие массового поражения". – Позвольте доложить вашему величеству, – обратился он к царевне, – что ваш сад готов в строгом соответствии с вашим планом, что вы изволили нарисовать намедни. Никаких отступлений сделано не было. А еще вас ожидает там небольшой сюрприз. – Какой? – живо заинтересовалась Серафима. – Это сюрприз, – расплылся в улыбке, как блин на сковородке, советник. – Так пойдемте скорее, чего же вы расселись, ваше величество, перестаньте хлюпать чаем и чавкать этой отвратительной пастилой и скорее пойдем, посмотрим на – страшно сказать! – сюрприз от любезнейшего господина Зюгмы! – Вы идите, а я вас догоню, – махнул было рукой царь, с тоской несбывшихся надежд поглядывая на изгнанный с позором из десертов его любимый бутерброд с селедкой, и оказался прав. Его ожиданиям не суждено было воплотиться в жизнь.
"Полным соответствием" и "никаких отступлений" в понимании первого советника было то, что там, где на схеме царицы было обозначено дерево, было дерево. Там, где куст – куст. Где трава – трава. И то, что они бывают разных пород, ничуть не смутило Зюгму при перепланировке. В конечном итоге, сад Серафимы теперь представлял собой еловый лес с зарослями шиповника, поросший лебедой в свободных от более высокой растительности местах. – Кто бы сомневался, – скептично окинула она взором свои владения. – А где сюрприз? – Сюрприз – вот! – и жестом фокусника на детском празднике он сдернул маскировочную сеть с объекта за своей спиной. – Что это? – ахнула Серафима, отступая на шаг. – Арфа, – с гордостью отрекомендовал свой сюрприз Зюгма. – Чтобы ваше величество на меня не сердилось за мои пустяковые промашки, я разыскал в подвале одной из башен вот этот инструмент. Я знаю, что все царицы и королевы очень любят играть в свободное время на арфах. Ну, просто хлебом не корми – дай поиграть. И поэтому я подумал, что эта арфа доставит вам непередаваемое удовольствие. Это так традиционно – царица, сидящая в саду и играющая на арфе. И он подвинул к ней поближе складную деревянную скамеечку. – Как это мило с вашей стороны, что вы об этом подумали… – не глядя ни на кого из сопровождавших ее, царевна боком, вытянув шею, как будто ожидая, что в любую секунду арфа может ожить и напасть на нее, отправилась на обход огромного, почти в человеческий рост, инструмента. Естественно, Зюгма был прав. Естественно, все королевы и царицы, которых она знала, играли на арфах. Некоторые даже успешно делали вид, что это доставляет им удовольствие. Можно даже сказать, непередаваемое. И, естественно, Серафима, будучи царской дочкой, тоже знала, как на ней играть. Это было очень просто. Игрок садился с одной стороны (с правой? С левой? Или вообще с торца? Но тогда с которого?) и обеими руками подковыривал струны. Раздавались звуки, как волнение на музыкальном море, из которых складывалась мелодия. Вот и все, вся премудрость. Кроме того, Серафима будучи Серафимой знала, как непередаваемое удовольствие сделать передаваемым. Конечно же, воздушно-капельным путем. Оставалось только испытать это на практике. – Вы не хотите опробовать этот замечательный инструмент? – склонил голову Костей, изучая то ли арфу, то ли Серафиму. – Не хочу? – вскинула брови царевна. – С чего вы взяли? Очень хочу. Просто горю желанием, я бы сказала. И она решительно подвинула скамеечку к тому месту, где стояла, придя, в конце концов, к выводу, что для играющего на арфе все равно, где сидеть, а для самой арфы – и подавно. Усевшись сбоку лицом к струнам и закинув ногу на ногу, царевна, пробуя силы, ущипнула струну потолще в середине, потом другую, третью… Раздался низкий гул. Костей и Зюгма выжидающе уставились на нее. – Х-хороший экземпляр, – одобряюще кивнула она. – Басы в норме. Ну-ка, а середина?.. Еще несколько щипков. Музыка почему-то пока не получалась. Хм. Может, я делаю чего не так? Может, струны надо одновременно щипать? Или досмотреть их до конца? Нут-ка, чего там у нас еще есть?.. Потолще, потоньше и совсем тоненькие… Наверное, это неспроста… "У-у-у… Дзень… Дзинь…" – прокомментировала ее испытания арфа. Ага! Понятно. Так сразу бы и говорили. – Ваше величество, сыграйте нам что-нибудь, сделайте милость, – умильно приложив короткие толстые ручки к груди, попросил советник. – Сыграйте, – поддержал его Костей, не чувствуя беды. – Легко, – самоуверенно повела плечом Серафима. – Я как раз вспомнила, как эта система работает. Вот, слушайте. И над еловым садом поплыли чарующие, спотыкающиеся звуки "Чижика-пыжика". Иногда она даже попадала в нужные ноты. Советник и царь (последний, судя по лицу, изобретая новейшие методы чрезвычайно болезненной и продолжительно отправки на тот свет идиотов со своими сюрпризами) стойко высидели "Маленькую елочку", "В лесу родилась елочка" (уж больно обстановка располагала, пояснила Серафима), "Дует ветер озорной" и "Во поле береза стояла", все восемнадцать куплетов. Время от времени до нее долетали обрывки их переговоров шепотом: – …зубы заболели… – …сам виноват… – …больше не могу… – …нечего делать… – …прислать солдат… – …большие потери… – …умрунов… – …жестоко… – …стражников… – …откажутся… – …за увольнительную в город… – …нет времени… – …платить… – …нет денег… – …что делать… – …сама Елена…терпи… – …горе мне, горе… И это придавало ей вдохновения. Но когда ее игра стала сопровождаться пением, они все же не выдержали. На втором куплете "То березки, то рябины" Костей откашлялся и решительно поднялся со скамейки. – Извините, ваше величество, но я вдруг совершено внезапно вспомнил, что меня ждут неотложные дела… – И меня тож… – подскочил было и Зюгма, но карающая длань Костея легла ему на плечо. – …И поэтому я ухожу, но оставляю вместо себя этого… любителя сюрпризов и музыки. Развлекайте его. – Вам не нравится арфа? – удивленно прервала мучения инструмента царевна, и, кажется, даже умруны из почетного эскорта вздохнули с облегчением. – Арфа… мне нравится. – Тогда слушайте еще! Я сейчас еще что-нибудь подберу. Назовите любую песню – и я ее сыграю. – Зюгма, какая у тебя любимая… – Нет-нет, – поспешила прервать его Серафима. – Я обучалась игре на арфе пятнадцать лет у самых знаменитых музыкантов Стеллы, отдала за это кучу денег и, наконец, достигла звания мастера-золотые руки арфической музыки, почтенного концертмейстера филармонии искусств Стеллы, заслуженно народного арфиста Забугорья и прочая, прочая, прочая. И я не буду ублажать ничей иной слух, кроме вашего величества. Ибо здесь никто другой не в состоянии оценить, прочувствовать всю полноту эмоций, всю гамму чувств, которую я вкладываю в свою игру. А мне так нравится играть на арфе! Я так давно не играла! Послушайте меня, ваше величество – не уходите! Я сыграю и спою что-нибудь специально для вас. Что бы вы хотели? – и она проникновенно заглянула в единственный глаз царя. И он смалодушничал. – Н-на ваш… выбор… Только недолго… Я хотел сказать, мне правда нужно идти заняться делами… Царевна сладко улыбнулась. Пытка музыкой продолжалась еще полчаса. Почувствовав, что у нее от струн подушечки пальцев скоро смозолятся до крови, Серафима, не закончив пиесу, быстро поднялась и поклонилась почтенной публике, давая понять, что концерт окончен. Та в ответ разразилась бурными искренними аплодисментами. Аплодировали и счастливо улыбались даже умруны. – Благодарю вас, – прочувствовано склонила голову Серафима. – Я уверена, что немного попозже, вечером, мы, настоящие ценители искусства, снова соберемся здесь, чтобы послушать мою игру и пение, а музыкальные вечера станут новой традицией этого замка. Зюгма схватился за сердце. – Да-да, я вижу, вы согласны, от всего сердца, – радостно закивала царевна и без паузы на переход к другой теме продолжила: – Если мне не изменяет память, нас должны где-то ожидать артели мастеровых, готовых немедленно начать ремонт. Зюгма, не в силах говорить, только кивнул. – А еще, уважаемый господин первый советник, не будете ли вы так любезны проводить меня в тот подвал, где вы нашли эту изумительную арфу? Может, там есть еще что-нибудь примечательное, такого рода? – Нет! – испугано вскинулся Зюгма, и Серафима поняла, что она на верном пути. – Не надо!.. Там нет ничего интересного, я хотел сказать, только старые вещи, мебель… – Старая мебель. Какая прелесть, – прижала натруженные пальцы к груди царевна. – Антиквариат сейчас как раз в самой моде. И чем антикварнее антиквариат, тем современнее. Так что, давайте зададим ход ремонту, и – вперед. У меня есть такое предчувствие, что все это будет не напрасно.
Даже при самом тщательном разбросе артелей их на весь замок не хватило, и поэтому пришлось ограничиться теми его частями, которые были наиболее посещаемы руководством страны. Они должны были запомнить этот ремонт на всю жизнь. Раздав артельщикам по нескольку экземпляров своих эскизов – для окон, стен, дверей, потолков, багетов и плинтусов, царевна провела с ними получасовую вступительную беседу. Убедившись, что все рабочие выведены из душевного равновесия, то есть должным образом раздражены, запутаны или просто запуганы, чтобы делать все не так, не то и не тем, готовы ронять, просыпать и проливать все, что попадется им в руки, Серафима, довольно ухмыляясь про себя, обратила высочайшее внимание на маячившего все это время где-то на заднем плане Зюгму. – А, милейший господин первый советник, – кивнула, наконец, она головой, давая понять, что его присутствие замечено. – Вы, наверное, меня ждете, чтобы заняться осмотром подвалов. – Да, – важно кивнул Зюгма. – Я получил разрешение его величества… – Вообще-то, я не спрашивала. Я утверждала, – приподняла бровь Серафима. – Да? – Да. И хотела вам сообщить, что как только мы приведем замок в соответствие с постулатами хуо-ди, мы сразу же, не откладывая, посмотрим, что интересного прячут ваши подземелья. – Что?.. Чего?.. Что вы опять собрались делать с нашим замком?.. – переход от тотального благодушия к затравленному испугу не занял у советника и доли секунды. – Ну, во-первых, это не ваш замок, а его несравненного величества царя Костея, – снисходительно хмыкнула царевна. – Во-вторых, поскольку у него есть на меня определенные планы – вы, наверное, в курсе – теперь это настолько же мой замок, насколько и его. И поэтому его величество сказало, что я могу делать с ним все, что хочу, если пообещаю не разбирать его по камушку до основания. – Но он ничего мне не сообщил… – Он положился на меня. Или просто не счел нужным. Или то и другое. Выбирайте. – Хорошо, – вздохнул украдкой советник. – Что вам для… ЭТОГО… потребуется? – Рабочие или какие найдутся руки для передвижения мебели, копки пруда, посадки деревьев и прочих операций. Также мы будем переносить кухню, перевешивать двери и перемещать вещи из подвалов в комнаты. – Старый хлам?!.. – Да выучите же вы, наконец, новое слово, ваше светлейшество, – презрительно фыркнула царевна. – Не старый хлам, а АНТИКВАРИАТ!!! – Хорошо. Я запомню, – сдался Зюгма. – Если вы объясните мне, чем они отличаются. – Если это в подвале и бесплатно – это хлам. А если в лавке и за деньги – антиквариат. Предельно тупо. – Но ведь сейчас-то он в подвале и бесплатно! – Если хотите, я открою прямо здесь и сейчас лавку и буду брать с вас за него деньги, – снисходительно повела плечом царевна. Зюгма развел руками, сдаваясь без боя. – Кроме того, мне понадобится широкое зеркало высотой с внешние ворота, – продолжила загибать пальцы Серафима. – А это-то зачем?!.. – Советник, ну что вы за человек? – капризно воздела очи горе царевна. – У вас вопросов больше, чем ответов. Или вы действительно хотите узнать всё о хуо-ди? Я, конечно, могу выкроить денек-другой и устроить вам лекцию… – Нет-нет, спасибо! – испуганно вскинул пухлые ладошки советник. – Ну, тогда не задавайте лишних вопросов. Сколько человек прислуги у вас имеется? – Сто сорок девять, – не задумываясь выпалил советник. – М-мало, – решительно приговорила царевна. – А сколько солдат и этих ваших… умрунов… в гарнизоне? – Тысяча сто солдат, сто двадцать стражников – для внутренних караулов – и шестьдесят умрунов. Из них свободны от несения караула тысяча двадцать солдат, восемьдесят стражников и пятьдесят умрунов. – Хм… Тысяча триста душ тягловой силы… – задумчиво помяла подбородок царевна. – Надеюсь, хотя бы на первое время должно хватить… "…Для создания полной, абсолютной и безоговорочной неразберихи," – про себя договорила она, – "когда никто во всем замке даже под страхом смертной казни не сможет сказать, где у них тут теперь кухня, где кладовые и где он сам." – Тысяча двести девяносто девять, с вашего разрешения, – закончив загибать пальцы, хмуро поправил ее Зюгма. – Тысяча триста, советник, – мило улыбнулась ему Серафима. – Вы забыли посчитать себя.
Результаты совмещения ремонта и претворения в жизнь заветов хуо-ди в одном отдельно взятом замке превзошли все, даже самые смелые ожидания Серафимы. Каменщики, повара, маляры, умруны, штукатуры, солдаты, прислуга – все, казалось, поставили себе целью уместиться одновременно на одном, ставшем вдруг и сразу очень маленьким, пространстве, сталкивались, налетали друг на друга, со страшным грохотом и ругательствами роняли вещи, инструменты, кухонную утварь и съестные припасы. Рушились строительные леса под натиском перетаскиваемой мебели. Падали с оползнем тележки с продуктами и поварята в свежевырытый пруд. Скрипели и ломались передвигаемые по компасу кровати и полы под ними. Заблудись и жалобно аукались в посаженой ими же самими роще помощники Зюгмы. Царь Костей, погрузившись в свои черные дела, которые должны были быть сделаны еще несколько дней назад, не потребовал обеда, и повара – конечно, только те, которые вообще вспомнили про обед, про царя или про свои обязанности – вздохнули с облегчением. Но неотвратимо, как гроза, надвигалось время ужина, а никто из кухонного персонала и под страхом полного превращения в рыб не мог даже предположить, в каких концах Белого Света находится сейчас их блудная кухня, еще утром притворявшаяся тихой и ручной домоседкой. Серафима, почти сорвав голос от выкрикивания команд и распоряжений, половина из которых противоречила и отменяла вторую половину, с чувством хорошо выполненной работы потирала руки: день прожит не зря. Такой беспорядок и путаница сами по себе не возникают. И, что самое главное, не устраняются. Кроме того, под шумок ей удалось обойти почти весь замок, кроме Паука и Проклятой Башни, куда ее вежливо, но непреклонно не пустила умруновская стража. Но и того, что удалось увидеть, казалось достаточно. Теперь она знала, где находятся казармы солдат, умрунов и стражников, квартиры офицеров и колдунов – помощников Зюгмы, местонахождение источников воды, продуктового склада и запасов оружия, расположение, вооружение и состав караулов… Короче, все, что пригодилось бы при штурме или осаде этого замка. Теперь дело было за малым. В радиусе нескольких сотен, а может, и тысячи километров не было никого, кто мог бы этот зловредный замок штурмовать, или хотя бы осаждать. И поэтому, тайно вздохнув, ей пришлось смириться с неизбежным и жить дальше. С проезжающих мимо тележек царевне ближе к вечеру удалось незаметно стырить и утолкать в карман кусок сыра и несколько охотничьих колбасок, а потом так же незаметно умять их. И теперь она с картинным высокомерным недоумением поглядывала на Зюгму, когда тот, под аккомпанемент бурчащего живота, под нос себе, не надеясь найти отклика в холодном сердце царицы, жаловался на непереносимый голод. – Ну же, господин советник, – снисходительно-покровительственно похлопала она его по руке. – Нельзя быть рабом своего желудка. У нас еще не все закончено на сегодня. – Да? – жалостливо вскинул он на нее слезящиеся от пыли и голода глаза. – Конечно. Помните, вы обещали мне показать тот подвал, где вы обнаружили мою арфу? – Я?.. Ах, да… А, может, не сегодня? Завтра? Потом?.. – предложил он, не надеясь на успех. Серафима пожала плечами. – Потом, так потом. Тогда сейчас пойдемте в сад, я вам сыграю, пока эти бестолковые повара разберутся, где у них кастрюли – я как раз вспомнила несколько хороших песен… Она посчитала излишним сообщить, что в кастрюли, предварительно продырявленные, сейчас группа свеженазначенных садовников на противоположной стороне замка сажает "банзай" – самые кривые и недоразвитые из приготовленных для посадки молодых деревьев. Перенаправить оставленную на пару минут без присмотра утварь не составило труда, и теперь, пока кастелян не закупит новые посудины, всему замку придется питаться только тем, что можно приготовить на сковородках. Если их найдут. Потому что текущую дислокацию сковородок не знала даже неутомимая Серафима. При упоминании о музыке и пении бедный господин первый советник забыл про голод. – Нет, что вы, ваше величество, я совсем не это имел в виду… Если вы хотите посетить его сейчас – милости прошу, это под западным крылом. Но клянусь вам – там нет ничего интересного! У волынки сгнили меха, у контрабаса сломан смычок, клавесин расстроен, потому что у него нет клавиш, саксофон без мундштука… А кроме музыкальных инструментов там смотреть и не на что – одни бочки с уксусом и полки с бутылками от пола до потолка, несколько тысяч, наверное… – А в бутылках что? Тоже уксус? – Скорее всего, – пожал плечами Зюгма. – А что там еще может быть? Серафима, боясь даже мельком подумать, ЧТО там может быть, чтобы не спугнуть удачу, тоже равнодушно повела плечом. – Хм. Действительно. Чему там еще быть. Давайте посмотрим. Они пересекли площадь, огибая холмы выкорчеванного для копки пруда и посадки деревьев булыжника, россыпи мелкой кухонной утвари вперемежку с картошкой, баррикады недошедшего до нового места своей дислокации и развалившегося по дороге старого хла… антиквариата, лопат, ведер, бетономешалок, мешков со штукатуркой и прочих следов дневной жизнедеятельности обновляемого замка, и спустились в подвал западного крыла по темной узкой каменной лестнице, освещаемой всего одним факелом. Витым железным ключом Зюгма открыл массивную дубовую дверь и щелкнул пальцами. В воздухе перед ним повисла светящаяся груша. – Ну, вот, смотрите, я же говорил – ровно ничего интересного, ваше величество. Старые музыкальные инструменты, – он непроизвольно поежился при этих словах, – бочки и бутылки с уксусом. Ума не приложу, честно говоря, зачем старым хозяевам замка было нужно такое количество уксуса? Столько маринадов не съесть всей страной, не то что городом или дворцом! – М-да… Какая жалость… Такие ценные инструменты – и пропали… – с непередаваемой горечью в голосе объявила царевна после осмотра останков небольшого оркестра, сваленных почти у двери. Слова эти пролились бальзамом на воспалившиеся было душевные раны советника. В принципе, если подумать, то ведь и с арфой за ночь может что-нибудь случиться – размокнет под дождем, или струны лопнут… Ободренный этой мыслью, он уже безбоязненно прошел вперед, к ближайшей бочке, и приоткрыл кран. В нос шибануло кислятиной. – Ф-фу… – капризно поморщилась царевна. – Закройте немедленно! Зюгма поспешно выполнить приказ и выжидательно повернулся к Серафиме. – Пойдем наверх? – предложил он. – Мы проделали сегодня поистине титаническую работу – его величество наверняка будет доволен – и заслужили вечерний отдых. – Сейчас, сейчас, – рассеянно закивала Серафима и подошла к косым полкам, с которых донышки бутылок калибра ноль-семь торчали вверх как жерла пушек с чрезвычайно хорошо вооруженного пиратского корабля, готового к обстрелу. Как выяснилось, к абордажу он тоже был готов – штопор лежал на столе у стены, рядом с перевернутыми вверх дном полулитровыми кружками из толстого синего стекла. – Сейчас, сейчас… – привычным жестом Серафима выдернула пробку и повела носом над горлышком темно-зеленой, шершавой от пыли бутылки. – Ах-х… Кр-расота-а… – Что там? – покосился советник. – Плодово-ягодный напиток. Для восстановления потраченной при работе энергии. Наверное, старинный рецепт. Эти старики древние знали, что делали. – Да? – Зюгма подошел поближе. – Вроде морса? – Точно. Вроде морса. Только более действенный. – Да? А он не испортился за столько времени? – Сейчас проверим, – повела плечом Серафима, быстро протерла подолом одну из кружек и плеснула на донышко. – Ну, как?.. – Зюгма от нетерпения вытянул шею и причмокнул. – Восхитительно, – сделала один, но большой глоток царевна и закатила глаза. – Прямо силушка по жилушкам идет – аж чувствую!.. А какое амбре!.. – Что?.. – Пахнет, говорю, вкусно! – А-а… – понимающе кивнул советник и заискивающе заглянул царевне в глаза. – Разрешите, вашевеличество, попробовать труженику волшебной палочки чуть-чуть?.. Серафима сделала вид, что засомневалась. – Пожалуйста? – словно в подтверждение своего статуса прибег к магическому слову Зюгма, и ее величество сдалось. – Ну, хорошо. Только не больше пяти бутылок. – Сколько? – захлопал глазами колдун. – Так много? – Что вы, разве это много! Вин… тамины – не водка, много не выпьешь, – обворожительно улыбнулась царевна. – Пять – самое то. Чтоб по-настоящему почувствовать эффект воздействия, так сказать… – Вин… тамины, вы сказли? – колебания, вызванные мыслительным процессом, достигли лица Зюгмы. – А что это? – Это-то? – округлила изумленные очи царевна, давая понять, что такой дремучести от первого помощника самого царя не ждала. – Н-ну, да… Что-то я… подзабыл… – Витамины, я сказала. Их придумали знахари Забугорья много лет назад, доказали, что они полезны для здоровья и обязали крестьян добавлять их во все выращиваемые продукты, вплоть до цветов. – Как они доказали, что витамины полезны для здоровья? – заинтересовался колдун. – Очень просто. Они объединились и стали превращать в лягушек всех несогласных. И все очень скоро поняли правоту их точки зрения. И, кстати, наконец об эффекте – почему бы вам не проверить его на личном опыте… Не дожидаясь реакции советника, Серафима ловко протерла вторую кружку и наполнила ее почти до краев бордово-красной жидкостью. – Прошу! – Хм… Попробуем… Сначала осторожно, потом со все увеличивающейся скоростью, как очистившаяся от засора мойка, Зюгма втянул в себя напиток, вытер рукавом толстые губы и крякнул. – Ну, как оно? Бодрит? Заряжает? Освежает? – заботливо заглянула в лицо колдуну царевна. – З-замеч-чательно! – затряс башкой тот. – Лучше морса! Лучше к-кваса! А все эти в-вин… тамины, наверняка! В-ваше в-величество – вы з-золотая д-девушка! П-подумать только, он п-простоял у нас п-под самым носом столько лет, а мы и н-не знали! Н-нут-ка, н-налейте-ка еще! – Сам налейте, – любезно отозвалась Серафима. – С удовольствием! – молодецки подмигнул советник и плюхнул себе щедрой рукой остатки. – За в-вас! – И за вас, и за нас… – задумчиво отозвалась Серафима и помяла подбородок. Кажется, ей только что пришла в голову еще одна забавная идея. – А послушайте, советник, – вкрадчивым, ангельским голоском проворковала она, как только Зюгма опустошил и эту кружку. – Да, мое в-величество, – расплылся в блаженной улыбке колдун. – Вы были совершенно правы, когда сказали, что все сегодня замечательно поработали. И, сдается мне, нам следовало бы как-нибудь поощрить их честные усилия… – она обвела глазами бесконечные, уходящие в бесконечную темноту подвала ряды полок. – Вот только как?.. – О! – не задумываясь ни на мгновение, воскликнул нежно порозовевший советник. – Меня оз-зарила од-дна ид-дея! – Какая? – сделал большие глаза царевна, готовая переоформить и перенаправить эту идею в нужное русло, если бы что-то пошло не так. Но этого не понадобилось. – П-посмотрите, сколько здесь б-бутылок! Если даже раздать в-всем п-по одной, тут еще ос-станется их в-видимо-н-невидимо! И – з-заметьте! – все это аб-бсолютно б-бесплатно для к-казны! П-пусть в-восстанавливают свои с-силы – нам они завтра еще п-понадобятся! – Ой! И верно! – изображая телячий восторг, всплеснула руками Серафима. – Какая превосходная мысль! Но хватит ли по одной-то?.. – Т-тогда… п-по две! – в припадке неслыханной щедрости махнул рукой советник. Пустая бутылка слетела со стола. – Какой вы умный, господин первый советник! – сложила на груди руки Серафима и изобразила лицом благоговение. – Вы, должно быть, служите первым советником уже изрядно времени? – Да-н-нет, – скромно покачал головой Зюгма. – В-всего несколько д-дней. – Да вы что!? – продемонстрировала теперь уже глубочайшее изумление царевна. – С такими талантами – и прозябать в безвестности? Его величество вас явно недооценивал. Вы заслуживаете большего. Несравнимо большего. Я в этом не сомневаюсь. – Кхм… – засмущался колдун. – Н-ну что вы… Вы дейс-ствительно так с-считаете?.. Кхм… М-да… Да. Его в-величество и впрямь… иногда… к-как бы… с-свысока… с-смотрят на меня… Н-но я еще д-докажу… ч-чего я… с-стою. В-вот увидите. И тут же, без перехода, пошевелил пальцами, подзывая к себе еще одну бутылку. По пути она очень любезно успела открыться, наклониться и, долетев до кружки, сразу же наполнила ее до краев ароматным, желтовато-прозрачным, и плавно опустилась на стол. Зюгма пошевелил пальцами другой руки, и кружка поднялась в воздух и направилась прямиком к его губам. Терпеливо дождавшись, пока советник осушит ее до последней капельки, она опустилась рядом с бутылкой. Серафима разразилась аплодисментами. Колдун довольно ухмыльнулся, склонил на секунду голову и рявкнул: – С-стража!!! Двое собакоголовых, обгоняя и отталкивая друг друга, влетели в подвал. – Наша жизнь – твоя жизнь! – Помню, – отмахнулся Зюгма и важно продолжил: – П-передайте п-приказ моему п-помощнику… к-как его там… С-самшиту… чтобы он н-немедленно… согнал в-всех… кто с-сегодня работал… с-сюда… для п-получения н-награды. Времени – д-десять… – и он украдкой глянул на царевну, чтобы убедиться, обратила ли она внимание, как авторитетно он управляется с этими дуботолами, – н-нет, п-пять… минут… Ис-с-сполняйте! – Но мы должны… – начал было один из них и чуть не подавился собственными словами, когда Зюгма подпрыгнул от злости и проорал: – БЕГОМ!!! Пятнадцать минут и одну бутылку спустя у входа в подвал взбухла разношерстая толпа. Организовав живую цепь из умрунов на дежурстве и проинструктировав их больше двух в руки не давать, колдун с наслаждением опустился на стул, вытянул ноги и бережно облапил волосатыми ручищами наполненную кружку. – Эликс-сир ж-жизни! – полупьяно улыбаясь, отпил он половину одним глотком и звонко икнул. – Н-напиток б-богов!.. Вос-с-с-с… вос-с-станав-в-влив-в-вает жижненные… зизненные… зижненные щилы… жизненные силы… на раз-два… – Великий человек, великий! – как бы не веря своим глазам, восхищенно качала головой Серафима. С улицы стали доноситься первые звуки восстановления жизненных сил… – А скажите мне, пожалуйста, многомудрый господин первый советник, куда подевался тот человек, который занимал эту должность до вас? – подливая в кружку Зюгмы вина, но не слишком много, чтобы он не потерял дар коммуникации раньше, чем надо, вкрадчиво вопросила царевна, чтобы издалека завязать более интересный для нее разговор. – Ч-черносл-лов-та? – свалил глаза в кучу тот. – А-а, он… Он сейчас на ответственном задании находится. В тылу в-врага. П-по лич-чному п-поручению самого в-величества. – А где бы это он мог исполнять такое задание? – не отставала она. – А-а… Он-та… Он в… в этом… к-как… его… У вас дома… он. – Где? – нахмурилась непонимающе Серафима и криво пошутила: – Во дворце в Лукоморье, что ли? – Ага! – обрадовался советник. – В-во дворце. В Л-луко… морье… Внутри у нее все захолодело, сердце пропустило такт, дыхание сбилось. – К-как… это?.. Зачем?.. Почему?.. – А-а! – ласково улыбаясь, Зюгма поднял толстый палец-сардельку и покрутил им в воздухе. – А это хитрый п-план… самого ц-царя… К-костея. – Поняла, – кивнула Серафима непослушной головой. Это я такая пьяная с одного глотка, или пол уходит из-под ног?… Что они такое задумали? Что там делает Чернослив… или как там его?.. Что-то очень плохое… Что же это такое делается-то, а?!.. – Он послал его извиниться за мое похищение и попросить у моего супруга развода, чтобы жениться на мне, – как можно равнодушнее произнесла она первое, что пришло ей в голову. Зюгма пьяненько засмеялся. – Э-э, нет, д-девица. И вовсе все н-не так… Я, может, и с-самый умный тут… но только п-после его величества. Т-такой п-план надо пятьдесят лет в-выдумывать… – Да ну, – пренебрежительно махнула она задрожавшей вдруг рукой. – Что уж там может такого умного-разумного выдумать ваш царь, что никому больше и в голову не придет? А чей это такой незнакомый противный фальшивый голосок? Ой. Это же я… – А в-вот чего, – вытянув шею и понизив голос, заговорщицким шепотом прогудел ей прямо в ухо Зюгма. – Вашему м-мужу жить осталось н-недолго… Сейчас на в-ваших южных гарани… аграни… границах… в-война идет… С к-кочевниками… Так он с войны н-не вернется. И его б-брат… т-тоже… О младшем сыне ц-царя Л-лукомолья… М-мухомолья… М-мухоморья… Ну, с-страны вашей… царь К-костей тоже… п-позаботится… А сам ваш царь… он стал… слишком стар… чтобы п-пережить потерю всех… с-сыновей… за такой… к-короткий… срок. Враги г-государства… т-тем временем… п-перейдут в наступление. И тогда об-бъявляется… он… п-прогоняет в-врагов… к-оторых он сам же и… это… науськал… натравил… наслал, то есть… спасает ц-царство… и становится м-мужем… вас… то есть… спасенной им… от злобного З-змея… царицы… и повелителем самой большой и б-богатой с-страны. – Ах, вот как… вот как… вот как… – Серафима не знала, что ей сейчас чувствовать – злость, ненависть, отчаяние, или все их возможные оттенки, и поэтому решила выяснить это позже, а сейчас пойти дальше. – Д-да. Вот так. И иначе ни-как, – радостно подтвердил колдун и допил вторую половину содержимого кружки. – Ну, как вам н-нарав-вится… п-план?.. – Очень. Очень. Интересно, – подтвердила царевна, сжав кулаки и зубы. – Вот только я не поняла – а где же во всем этом, все-таки, ваш Чернослив? Зюгма щелкнул пальцами, и бутылка вылетела со своего гнезда на полке вамаяссьской шутихой, брызгаясь белым полусухим на все четыре стороны из отбитого горлышка. Лихо подлетев к столу, едва успев затормозить перед носом колдуна, она, трясясь и отплясывая в воздухе, равномерно распределила остатки содержимого на кружку, балахон Зюгмы и его сапоги, отлетела к стене и звонко лопнула. – Т-так т-тебе… и н-надо!.. – мстительно потряс кулаком маг в направлении усопшей посудины и снова повернулся к царевне. – А-а… Чернослов-то… вы имели в-в-в-в-виду?.. А я не с-сказал?.. Вот память… д-дырявая… – и он хлопнул себя по лбу, но промазал. – А он сейчас в этом… как его… ну, у вас. Дома. Хозяйничает. Захватил п-правление… царс-скую семью… к-казнил их… в-всех… к леш-шему… Это от него в-в п-первую очередь его… в-величество… будут вас ос-свобжод… обсвоб… освожбождать. Вот. И расхохотался, как будто ничего более веселого в своей жизни он не слышал, и вряд ли теперь уже услышит. Серафима побледнела. А вот это конец. Если Чернослов там, он уже должен был во всем разобраться и сообщить Костею, что произошла ошибка, что она – вовсе не Елена, а настоящая Елена там, дома… Или нет? Или не должен? Костей ведет себя так, как будто ничего не знает. Притворяется, гад? Или нет? А если ему этот… Черно… слов… ничего не сказал? Если он задумал какую-то свою, еще более изощренную игру? И в середине всех этих игрищ угадайте с трех раз, кто? М-да… Что такое "не везет", и как с этим бороться… Но убиваться некогда, а плакаться некому. Значит, надо использовать этот шанс. Если даже я доживу до завтра после того, как Костей увидит, ЧТО там, снаружи, происходит, такого больше не будет… А снаружи доносился треск и стук драки, слезы признаний в вечной дружбе и крики песен. Веселье было в самом разгаре. – А послушайте, господин первый советник? – вкрадчиво-ласково постучала Серафима пустой кружкой по пальцам Зюгмы, и он проснулся. – Ч-во? – Я говорю, что сегодня я увидела практически весь замок. Но мы не успели осмотреть еще одну башню. – К-кую? – Не помню, как она называется. Но это между Царицей и Осой. – А-а… – приоткрыл один мутный глаз колдун. – В-вам туда… нельзя… в-входить… – Почему? – недоуменно пожала плечом царевна. – Ведь я же буду не одна, а вместе с вами? – П-потому что… П-потому что мне тоже н-нельзя… туда в-входить… – Вам? Самому выдающемуся первому советнику из всех первых советников, когда-либо дававших советы на Белом Свете?! Но почему?! – коварный план рушился на глазах, и Серафиме уже не приходилось разыгрывать удивление и разочарование. – П-потому что… – Зюгма разлепил второй глаз и быстро просканировал подвал, лестницу и пространство под столом. Слегка успокоенный и ободренный результатом – каков бы он ни был – он продолжил, конспираторски понизив шепот до едва слышного шипения: – П-потому что там… ж-живет… наш ц-царь!.. Видя, что иных пояснений за этим откровением не следует, царевна таким же шепотом-шипением спросила: – Ну, и что? Мы же к нему в гости не пойдем. Мы просто посмотрим, что там есть интересного, и уйдем. Может, там даже ничего интересного и нет. – Х-ха! Н-нет! Есть! Потому-то в эту… б-башню… б-без его п-приглашения… никто н-не может… войти… Она – З-заклятая… Потому что т-там у него… – он дико оглянулся, но не увидел ничего угрожающего, и продолжил: – там у него… Пламя!.. – Пожар, что ли? – наморщила лоб Серафима. – Х-ха! П-пож-жар!.. Ж-женщ-щин-на!.. П-пламя С-сердца З-земли!.. – Ну, и что? – недоуменно заморгала царевна. – К-как это… что?!.. Советник щелкнул пальцами, и очередная бутылка пошла на взлет, но, едва оторвавшись от полки, изобразила сначала крен, потом тангаж, потом рысканье, после чего, сделав "мертвую петлю", она вошла в пике, и с мокрым дзинем закончила на камнях пола свой недолгий, но богатый впечатлениями полет. Зюгма, расстроено оглядел место катастрофы. – Ц-царица… – Да? – Т-ты м-меня… у-уважаешь? – Уважаю, – автоматически отозвалась Серафима. – Н-налей?.. П-пажа… луста… – Беспременно. Колдун отпил полкружки, икнул и, недоуменно глянув на Серафиму, поинтересовался: – О ч-чем это… я?.. – О Пламени, – мгновенно подсказала та. – Д-да. П-пламя, – согласно кивнул он головой. – Я г-гов-врю… м-мест в-выхода… т-такого Пламени… к п-поврех… поврех… порверхности… н-на всем Белом С-свете – р-раз – и об-бчелся!.. Т-только в одном м-месте… Точка!.. Н-нашел ее – и т-ты ц-царь!.. Оно исп-пользуется… для самого с-страшного… с-самого крепкого… к-колдовства!.. Н-нич-что не м-может… ему портиво… потриво… протриво… помешать. "Я сам сделал его пятьдесят лет назад… В этом самом замке… В сердце моей магии… В Заклятой башне. Чернь называет ее Проклятой…" – тут же назойливым утопленником всплыли в памяти Серафимы слова Костея. Так вот о чем он говорил вчера в Пауке… Камень из Пламени Сердца Земли. Хм… Новости анатомии на мою голову… Обычно-то камни бывают в почках… – …и ОН… – Зюгма в это время не переставал говорить, и сейчас снова зыркнул по сторонам, не появился ли часом кто незваный, и продолжил еще тише, на грани слышимости, зажевывая и проглатывая слова: -…и ОН сп-провадил… с-старого… ц-царя… на тот с-свет… от г-горя… он с-сам угас… д-даже т-травить… не п-пришлось… и стал бес… смертным… п-после того… к-как… к-как это П-пламя… об-бнаруж-жил… – Да-а?.. – протянула Серафима тоном, явно показывающим даже пьяному в балахон магу, как потрясающе интересно ей все то, что он говорил, говорит и когда-либо еще будет говорить. – Да-а?.. – Д-да, – уронил он голову на залитую вином грудь. – А ещ-ще… а ещ-ще он д-держит там… с-свое… й-яй… цо… – Что?! – вытаращила глаза царевна. – Йяйц-цо, – колдун для особо сообразительных изобразил в воздухе обеими руками упомянутую только что фигуру. – Йяй-ц-цо. Ч-что не п-понят… но?.. К-которое ук-крал… у З-змеи… В с-сундуке… Н-над П-пламм… Плам-менем… Чтоб в-вылупилось… И она теперь у н-него… н-на п-побегуш-шках… К-как в с-каз-зке… Йяйц-цо – в с-сундуке… С-сундук – н-на цепях… Ц-цепи – н-над Плам-менем… Он… х-хитрый… как д-демон… З-заставил ее… себе… себя… себю… любить… себя… Если что… с ним… с-случится… с-сказал он ей… или она его обсп… осп… обс… слушается… этот с-сундук в Пламя – юх!.. и нету… А это – п-последнее… Остальные он ещ-ще… раньше… в п-пропасть… юх! – и нету… А Зем… Земеи… несутся раз в ж-жиж… з-зиж… жизни!.. Г-ром-мадного ума… ч-челов-вечищ-ще!.. – поспешно и громко, как будто и через пьяный угар до него дошло, что говорит он слишком много и не то, что надо, добавил Зюгма, пытаясь одновременно оглянуться по всем сторонам и не сползти при этом под стол. – А что с ним может случиться-то? Он же бессмертный! – нетерпеливо подалась к колдуну Серафима, но тот только захихикал и медленно отвалился на спинку стула. – С-спроси… с-сама… – посоветовал он. – Мне… н-не г-говорит… Хи-хи-хи… Хи-хи-хи… Хи-хи-хи… Х-х-х… Х-х-хр-р-р-р… Хр-р-р-р… Царевна критически оглядела советника и пришла к неутешительному выводу, что он больше абсолютно никому не кабельный. Но оставалось сделать еще одну, последнюю, но самую важную вещь. Она потрясла, потыкала, постукала Зюгму, но в виду отсутствия видимых результатов, в конце концов пришлось прибегнуть к испытанной кружке. – Ой, – озадачено потряс колдун отшибленными пальцами и открыл изумленные очи. – К-кто это?.. Ч-чего надо?.. – Это я, царица твоя Елена Прекрасная, – любезно напомнила Серафима. – Йя… с-слуш-шаю?.. – колдун отважно попытался собрать глаза в кучу и сфокусировать их на собеседнице. – А как вы думаете, господин советник, какая завтра будет погода? – пристально глядя на Зюгму, поинтересовалась Серафима. – А то все пасмурно да пасмурно. А солнца надо бы хоть чуть-чуть. И ветер слишком прохладный. А дождь ни к чему. Она с детства знала, что в разговоре запоминается последняя фраза. И теперь, если колдуна спросят, о чем он говорил с пленницей, он ответит "О погоде". – У-г-гу… – промычал Зюгма. – Прхлдный… Дждь… И снова поспешил вернуться в царство сна. Царевна почесала в затылке. В кои то веки ей был предоставлен карт-бланш в смысле перемещения по территории замка. Если удастся выбраться из подвала незаметно. Если там, наверху, еще есть, кому замечать. Куда пойти? Инстинкт толкал к воротам. Недоверие – к Проклятой башне. Здравый смысл – к своим покоям. Серафима поскребла в затылке и решила было начать по списку, но у выхода из подвала все и завершилось, не успев начаться. – Нам приказано охранять вас, – сделал к ней шаг и почтительно отдал честь один из трех умрунов, сменивших на посту своих предшественников из собачьей стражи – видимо, старший. – Мы должны проводить вас до вашей башни, – присоединился к нему второй. – Спасибо, не надо, все свободны, – сделала обреченную на провал попытку Серафима. – Это приказ, – вступил третий, с факелом. – Чей? – Штандарт-полковника Кирдыка. – А я – ваша царица. И по званию старше вашего штандарт-полковника. Так? – она, уперев руки в боки, сердито уставилась на гвардейцев. – Так точно! – в голос ответили они. – И я приказываю вам идти в казармы. Отдыхать. Поняли? Вы мне не нужны. – Никак нет! – Почему? – Мы должны выполнять приказ, если его не отменили. – Отменили! Я! Только что! – Приказ штандарт-полковника может отменить только генерал Кукуй или царь Костей. Мы будем сопровождать вас до вашей башни, – старший умрун оставался невозмутимым. – Тьфу, солдафоны, – рассержено выразила свое отношение к происходящему Серафима и покорно поплелась к месту постоянного заключения, обходя кучи выползшего за день из своих норок мусора и неподвижных храпящих тел.
Едва дождавшись, пока за провожавшим ее почетным конвоем закроется дверь, Серафима, подхватив на ходу один из ночников, предусмотрительно зажженных Находкой и едва не сбив ее саму с ног, бросилась к лестнице, ведущей к Змее. Огромный зал без перегородок и мебели был тих и пуст. Царевна, как капля воды на раскаленной сковородке, метнулась в один угол, в другой, в третий – никого. Замедлив шаги, она подошла к зияющему черным небом на фоне черного камня окну во всю стену и осторожно выглянула наружу. И там никого. – Дурацкая змеюка… – чуть слышно процедила она сквозь зубы, устало опустилась на край и свесила ноги в темноту. – Чтоб ты лопнула… Ну вот где вот можно летать в такую вот позднь, а?!.. Когда ее надо – никогда не найдешь!.. Придется ждать. Но не прошло и полминуты, как она уже стучала кулаком по камням в бессильном отчаянии: – Ну вот где она, где, где, где, где?!.. Змиулания была нужна ей срочно. Это было в их обоюдных интересах. От того, как скоро она вернется в башню, могла зависеть не только жизнь самой Серафимы, но и существование того, что Змея так тщательно и так нервно от нее скрывала и чем дорожила настолько, что предпочла пойти в услужение к ненавистному Костею, нежели подвергнуть это опасности. Ее единственного яйца. Ее будущего Змейчика. Или Змеюшки? Если Костей узнает от Чернослова, что она никакая не Елена, то плохо будет всем и сразу. Бедная Змеючка… Бедные лукоморские родичи… Бедный Иванушка… Бедная, бедная я… Серафима была на грани срыва. Она была готова рвать, метать, рычать, царапаться и кусаться. Если бы она застала Змиуланию на месте, она бы, не задумываясь, бросилась сражаться с нею голыми руками, и если не победила бы, то напугала до полусмерти – точно. После того, что она только что узнала от Зюгмы о захвате Лукоморья, проглотит ее Змея или испепелит – ей было все равно.
Прошло два часа. Ожидание на холодном мокром от вкрадчивого ночного дождика полу результатов не принесло. Змея не появлялась. Серафима сидела на краю, прислонившись спиной к проему стены и обхватив руками колени. Если Змиулания не прилетит сегодня, то последствия могут быть самые катастрофические. Для всех. Включая саму Змею. Откровенно говоря, она не понимала, почему они, эти последствия, до сих пор еще не обрушились на ее бессчастную лукоморскую головушку как крыша, под которую забыли подвести стены. Чего Костей выжидает? Зачем притворяется? Какой ему от всего этого интерес? Что он еще задумал, какую гадость, которая раньше ему в голову не приходила?.. Какие бы ответы на эти вопросы ни были даны, для нее это могло означать варианты от просто очень плохого до самого поганого, и ничего иного. Это было именно такое положение, когда самый отмороженный оптимист брал веревку, мыло и шел вешаться. Серафима оптимистом не была. Поэтому она решила попробовать подойти к проблеме с другой стороны. А что если он не притворялся? Что, если он и в самом деле так до сих пор ничего не узнал, и был уверен, что Елена Прекрасная – это она? Что это могло значить? А значить это могло только одно, хоть, может, и недолго. Надо было, пока не поздно, поговорить со Змиуланией. А ее не было… А что, если Костей снова ее послал в Лукоморск, за настоящей Еленой? В этом случае она скоро должна вернуться. И тогда… За спиной царевны, едва слышные на фоне шепота дождя, зашелестели осторожные шаги. Находка? Позаботиться или пошпионить? Для Костея или для Зюгмы? – Ваше царственное величество, – раздался приглушенный нерешительный голос. Так говорит человек, которому нужно что-то сказать, но который не хочет, чтобы его слышали. – Ваше царственное величество? Вы где? – Здесь, – подумала и неохотно отозвалась Серафима. – Я вам шубу принесла, ваше царственное величество – тут холодно и сыро, вы можете заболеть… – обеспокоенный голос зазвучал ближе. – Могу заболеть… Могу и не заболеть… – проворчала царевна, нехотя поднимаясь и дуя на закоченевшие руки. – Тебе-то что? – Жа-алко, – горестно пропела горничная. Серафима усмехнулась. – Не надо шубу, Находка. Я уже вниз иду. Хотя, нет. Давай, – и она приняла из несопротивляющихся рук роскошное соболье манто – Зюгма после ее представления в первый день проделал изрядную работу над ошибками. – Чего-то примерзла я тут, и верно. – Нате, пожалуйста, ваше царственное величество, – Находка помогла накинуть пушистое произведение скорняжного искусства на плечи царевне и пошла вперед, к лестнице, озабочено приговаривая: – Поздно уже, часы вон два часа надысь пробили, слышали, поди. Завтра опять ни свет, ни заря придут к завтраку приглашать. Не выспитесь ведь, ваше царственное величество. – Да я и спать-то не хочу, – зевнула Серафима. – А надо спать-то. Пока этой Змеищи страхолюдистой еще три ночи не будет, надо хоть отоспаться. А то ведь хоть и знаешь, что она к нам вниз не пролезет, а все одно страшно, как она там наверху, дышит вон, ворочается, когтями скребет – ажно сердце колотится. – А ты откуда знаешь, что ее еще три ночи не будет? – остановилась как вкопанная Серафима. – А горничная господина генерала Кукуя, сказывала, что ее хозяину вчера срочно его царственное величество приказало в Турухтанское ханство лететь на Змее, к войску, которое туда месяц назад ушло. Шибко его величество серчало, говорит – господин генерал прибежали, как скопидаром ошпаренный, в суму вещички покидали – и опять бежать. Сладке – ну, горничной своей, то есть – только успели сказать, что она на четыре дня в распоряжение господина кастеляна Ужима поступает, чтобы не бездельничала тут без него и чего не своровала. – В Турухтанское, говоришь… – у Серафимы отлегло от сердца. Но ненадолго. Ведь даже если Костей услал Змиуланию не в Лукоморье, то это все равно не отменяет той опасности, что нависла над всеми ними. В смысле, нависла еще больше… – Ну, спасибо тебе, Находка. Ступай спать. Поздно уже, сама ж говоришь. – А как же вы? Я должна помочь вам отойти ко сну, вечерний туалет… – начала было служанка, но, перехватив нечаянно взгляд царевны, быстро кивнула: – Спокойной ночи, ваше царственное величество, – снова поклонилась она, – Тогда если ваше царственное величество позволят, я тоже спать пойду. Хоть все успокоилось вокруг. А то весь вечер во дворе крики, стук, шум, ругань, драки, завалы – как в пьяном муравейнике. Из комнаты носа высунуть боязно: не обзовут, так ноги поломаешь, так что… – Как… где? – не поняла Серафима. – Что – где, ваше царственное величество? – потеряла нить мысли Находка, и испуганно уставилась на царевну, пытаясь лихорадочно понять, не обидела ли она, деревня, невзначай чем ее царственное величество, не ляпнула ли лишнего, заговорившись сдуру. – Ты сравнила замок с чем? С каким муравейником? Я никогда про такой не слышала, – удивленно моргнула Серафима. – А-а, это. Это я имела в виду пьяный муравейник, – не усмотрев себе угрозы в монаршьем удивлении, с облегчением затараторила служанка. – Бывают мураши насекомоядные, а бывают – пьяные. Это которые муравьиный спирт делают. И пьют его потом. И поэтому у них в муравейнике вечно разгром, и сам он не на конус, а на кучу мусора похож – так их деревенские наши и отличают. – И что же? – заинтересовалась царевна. – А у них с мурашами разговор короткий. Найдут, раскопают, и спирт-то выкачают. Да еще мужики-то смотрят, где муравейник стоит. Если под сосной построен – то, значит, мураши настойку на сосновых иголках делают. Если у кого в огороде – то на чесноке и красном перце. Если в поле – на травах. А лучше всего, когда у гнезда диких пчел строятся. Для мужиков лучше, конечно, которые такой муравейник находят. Потому что тогда мураши с пчелами договариваются, делают медовуху, и вместе пьют. А вот если не у диких пчел, а у пасеки такие мураши поселятся, то пасечнику полный разор выходит. Его пчелы работать перестают, а все, что накопили, пропивают с мурашами, ночуют вперемежку где попало, а если пасечник рушить пьяный муравейник приходит, то все вместе его кусают, на чем свет стоит. Серафима невольно расплылась в кривой ухмылке. – Вот ведь, тоже мне – феномен природы, братья наши меньшие… Ладно, Находка, спасибо тебе – развеселила ты меня хоть на ночь глядя. Иди, отдыхай, дорогая. И верно ведь завтра рано вставать. Пасечник придет. Делов-то будет…
– Елена… ваше величество!!! Все уроки этикета пошли прахом, ибо это был не стук в дверь, а стук дверью.
БАМ-М-М-М!!!
Серафима мгновенно подскочила в кровати, прижимая одеяло к подбородку: – Что вы делаете! Куда вы прете, ваше величество! Я в неглиже! – Мне пл… все равно, в глиже вы, или не в глиже, ваше величество!!! – единственное око Костея горело праведным возмущением за копейку преданного. – Как вы могли так со мной поступить!!!.. – Как я могла КАК с вами поступить? – уточнила царевна, начиная догадываться, к чему бы все это. – Не надо притворяться! ТАК!!! ВОТ ТАК!!! – и он, обернувшись в пол-оборота, окинул пространство за своей спиной – стены, дверной проем и спины часовых, загораживающие вид на изгаженный штукатуркой коридор. – Что конкретно из указанного вам не по вкусу? – продолжала упорствовать в невинности Серафима. – ВСЕ!!! Вы видели, что происходит во дворе? В замке? В том проклятом подвале? – Я не могу видеть сквозь стены, если вы это имеете в виду. И, к тому же, пока вы не разбудили меня своими зверскими воплями, я спала, как вы могли заметить, – ледяным тоном проинформировала царя Серафима. Зачем ей надо было это видеть? Ее воображение, не напрягаясь, могло в красках расписать ей все там происходящее. Руины строительных лесов, реки краски, впадающие в моря белил, провал пруда, из которого, наверняка, не все вчерашние гуляки смогли выбраться, вонь отходов жизнедеятельности толпы пьяных людей, битые физиономии, допрос свидетелей на предмет "где я был вчера", штурм подвала с остатками вина под руководством инстинкта и страшной болезни "похмелье"… Короче, ничего особенного. Посмеяться и начать разгребать. Было бы из-за чего так волноваться. Но царевна понимала, что сказать это рассвирепевшему монарху напрямую было, по меньшей мере, недальновидно, и она продолжала гнуть свою линию: – И соизвольте объяснить немедленно свое грубое вторжение в мой сон и мои покои, ибо я не совершила ничего предосудительного, что могло бы оправдать хотя бы в малейшей мере ваш неадекватный поступок. Довольная собой и реакцией Костея, она умолкла. Царь нахмурился и приумолк – то ли начиная осознавать всю низость своего поведения, на что ему было так тонко указано, то ли просто переваривая то, что только что услышал. – Что вы имеете в виду? – выдал, наконец, он. – Что вы действительно ничего не знаете? Что ни в чем не виноваты? – Знаю?!.. Виновата?!.. Ваше величество, если вы потрудитесь закрыть за собой дверь с той стороны, то мы имеем неплохие шансы увидеться с вами в трапезной через полчаса. Вот там вы все мне и растолкуете… – В трапезной?!.. – Царь едва не подскочил, как будто ему в обнаженную рану только что ткнули вилкой с аджикой. – В трапезной!!! Да будет вам известно, ваше величество, что в трапезной мы сейчас и еще несколько часов, я опасаюсь, сможем только ВИДЕТЬСЯ! Потому что больше там заняться будет нечем!!! По вашей милости при переезде кухни на новое место, туда, где раньше был арсенал, а трапезной, соответственно, в зал приемов, пропала или была покалечена не только большая часть утвари, но и поваров! – В пруду искали? – быстро спросила Серафима. – Искали! Кроме конюхов и стражников там никого не было! Кони в прачечной! Маляры у шорников! Стража в стойлах! Прачки в курятнике! Кузнецы на кухне! Сколько это кончится, и когда все это будет продолжаться!.. То есть, скоро это будет продолжаться… То есть, я имел в виду наоборот!.. Царь замолк на полуслове, наморщил лоб и проговорил еще несколько раз себе под нос то, что он только что сказал, силясь понять, ЧТО же все-таки он хотел этим сказать. Наконец, порванная нить мысли была поймана, связана в целое и отмотана назад. – Что я имел в виду, так это… – начал было объяснять он, но Серафима прервала его. – Ваше величество, давайте через полчаса все-таки встретимся в трапезной, где бы она сейчас не находилась, вы прибегните к своей магии, чтобы приготовить нам завтрак, и мы в спокойной обстановке обсудим все, что вам непонятно, – успокаивающим тоном, каким говорят с буйнопомешанным, кивая в такт словам взлохмаченной головой, произнесла царевна. – В спокойной? – Костей истерично рассмеялся. – Обязательно! Если удастся выставить оттуда птичий двор! Хуо-ди!.. Хуо-ди!!!.. Все. Мои планы изменились. Клянусь, Елена, что следующей завоеванной страной после вашего Лукоморья будет Вамаяси. И тогда они мне за все ответят!!!..
Что бы ни говорил Костей, но к приходу Серафимы в трапезной все было готово и сверкало вновьобретенной чистотой. Правда, с запахом заночевавших здесь кур и гусей ничего сделать не удалось даже при помощи колдовства. Едва усадив царевну за стол, Костей сразу начал допрос. – Ваше величество, не надо отрицать очевидное, я все знаю. Серафима вскинула ладони, как будто желая остановить поток бессвязных обвинений. – Давайте по порядку, ваше величество. Начнем с того, что я ничего не отрицаю… – Вот ви… – …Потому что вы мне пока ни слова не сказали о том, в чем вы меня подозреваете. – Я… – Во-вторых, откуда вы все можете знать, если вы еще не поговорили со мной? – Мне рассказал мой… – царь усилием воли справился с желанием придушить воображаемого информанта, лишь пальцы судорожно скрючились и разжались, -…первый советник. – В самом деле? – медленно подняла брови царевна. – Все рассказал? И как лез во все мои распоряжения, отменяя и исправляя их, пока я сама перестала понимать, что и где происходит? И как привел меня в ТОТ подвал – если вы это имеете в виду… – Да!.. – И как сначала стал пить из тех бутылок, а потом придумал угостить и всех, кто в тот день оказался в замке? – Он сказал, что это была ваша идея! – Ха! – однозначно высказала свое отношение к сказанному царевна. – Если бы это была моя идея, как вы утверждаете… – ОН утверждает, – быстро уточнил Костей. – …то кто бы меня стал здесь слушаться, исполнять мои приказания, чтобы я смогла воплотить ее в жизнь? – победоносно, игнорируя поправку, завершила она. – И потом, напоила его до потери пульса тоже я? Насильно, под взглядами стражи, вливая вино ему в горло? – Так вы хотите сказать, что… – приподнялся со стула Костей, и глаз его искрился и метал молнии. – Именно это я и пытаюсь втолковать вам, ваше величество, уже целое утро, – хладнокровно пожала плечами царевна и принялась конструировать бутерброд. – Ах, Зюгма… Ах, подлец…Ну, погоди же… Ты мне за это ответишь… Я тебя… Я тебе… Я тобой… Я от тебя… В глазу царя засветилась скорая смерть советника, но тут же и погасла, потому что в голову ему, ужасаясь собственной смелости и жестокости, пришла идея получше. Были вещи и пострашнее смерти. Он взглянул на уписывающую с аппетитом салатик царевну и задумчиво постучал по скатерти вилкой. – Кажется, ваше величество, я начинаю припоминать, вчера вы говорили, что знаете и хотели бы сыграть и спеть еще много хороших песен…
Зюгма стойко вынес все два часа лукоморской народной музыки и пения. Откачивать его пришлось всего четыре раза. Менять охрану – три. Костей исподтишка, но лично наблюдал за экзекуцией из бойницы башни Задира, заткнув предварительно уши ватой, и вернулся к своим делам с ощущением раскаяния и некоторого сочувствия к похмельному советнику. Во дворе солдаты дрожащими руками медленно и скорбно заканчивали выливать остававшееся со вчерашнего вечера и сегодняшнего утра вино в ливневую канализацию. Все шесть бутылок. Покачиваясь и держась за голову, Зюгма направился к месту постоянного жительства в восточном крыле, чтобы найти там тихий уголок и без помех умереть. Но, видно, не пришел еще его час, потому что там как раз в это время артель не менее похмельных рабочих занималась отдиранием старых железных дверных косяков. И умереть под такой адский грохот и скрежет с непривычки просто не представлялось возможным. С зеленой тоской впитав глазами красное винное пятно вокруг стока во дворе и душераздирающе застонав так, что на фоне этого стона померкли стоны раздираемого металла, советник стал составлять план страшной мести коварной царице. Но дальше первого пункта его горящая, гудящая и изнывающая голова продвинуться ему не позволила, и он решил приступить к исполнению хотя бы того, что удалось придумать.
Горничную царицы он нашел на этаже Змеи – пользуясь ее отсутствием, она, вывесив в огромном окне ковер своей госпожи, вычесывала его зубастым гребешком. – На колени, ничтожество! – рявкнул он, едва поднявшись по лестнице. Находка, вздрогнув, выронила свою расческу за окно, рухнула на колени, как приказано, сжалась и закрыла голову руками. – Моя жизнь – твоя жизнь, – едва слышно пискнула она. – Что? – угрожающе прорычал советник, широкими нетвердыми шагами приближаясь к бедной служанке. – Громче! – Моя жизнь – твоя жизнь! – чуть отчетливее донеслось до него. – Не слышу! Подними голову! Громче! – склонился он к над ней, дыша ненавистью и перегаром. Она почувствовала, отшатнулась и потеряла равновесие. – Моя жизнь… твоя… жизнь!.. – прокричала она падая. – Вот так-то. Помню. И ты запомни, – прорычал он, выпрямляясь. – Ты должна исполнять все, что я тебе прикажу. – Да, господин, – быстро кивнула она, не поднимаясь. – Ты должна слушаться меня, и только меня. – Да, господин. – А то на твое место, чтобы снова обрести свои человеческие морды, моментально найдется сотня баб. – Да, господин… – Так вот. Я приказываю тебе следить с этой минуты за каждым шагом царицы. Куда она ходила, с кем говорила, о чем, как долго. Я хочу понять, чего от нее еще ждать, и что она замышляет. Это страшная женщина. Пока ее не было, все было замечательно. С ее появлением все пошло наперекосяк. Все валится из рук. Что бы я ни сделал, все оказывается не так! Я больше не понимаю, что здесь происходит! Милость государя, того и гляди, окончательно покинет меня, как будто это я во всем виноват! Она настраивает его против меня! Но не на такого напала. Я еще выведу ее на чистую воду. Она еще узнает, кто такой первый советник Зюгма!.. Как будто спохватившись, что наговорил лишнего, чего служанке знать бы вовсе не следовало, колдун замолчал, не закончив фразы, осторожно потряс тоскливо ноющей головой, потер лицо пятерней и снова уставился на Находку. – Если скажешь хоть кому про нашу встречу, и про то, что я тебе тут говорил, ты не проживешь после этого и часа. И запомни. Начиная с завтрашнего дня, утром, пока ОНА будет завтракать, будешь все докладывать мне персонально. Что. Где. Когда. Не упуская ни одной детали. Ни одного слова. Ты поняла меня, дурища деревенская? Ответ задержался. – Ты поняла меня? – снова приблизил он к ней обрюзгшее, опухшее лицо и неуклюже замахнулся, едва не свалившись от этого сам. – Д-да… господин… – Вот то-то, – опустил руку Зюгма, кряхтя, принял вертикальное положение и медленно взялся за свою горячую, тяжело пульсирующую голову, готовую взорваться, развалиться, разметаться по кусочкам, как перебродивший арбуз. – И смотри мне! – нашел он в себе силы продолжить угрозы через минуту, когда в глазах перестало сыпать фейерверками. – Если ты не уследишь, или что забудешь, или скроешь, хоть самый пустячок, я покажу тебе, кто у тебя настоящий хозяин! Ты тогда пожалеешь, что не осталась зайцем на всю жизнь, да поздно будет! И никакая Елена Прекрасная тебя не защитит! Она получит другую горничную, а про тебя и не вспомнит! Без меня ты – никто! Мне ты обязана всем! И пора долги отдавать. А то быстро отправишься у меня в Проклятую башню служить! А оттуда живым еще никто из вашего брата не возвращался. Так что, от тебя самой теперь зависит твоя ничтожная жизнь. Обманешь меня – никто за нее и ржавого гвоздя не даст. Обхитрить меня вздумаешь – я тебя собственными руками… У-у-ух!!!.. Находка тоненько пискнула и забилась подальше в угол. – Ты поняла меня, безмозглая зайчиха? – Да… – Что-что? – Да, господин… – Не слышу! – Я… поняла…
Вечер трудного дня подкрался незаметно. Царевна, не на шутку утомленная восемью непрерывными часами подрывной деятельности и саботажа, вскользь окинув на прощание прочно воцарившиеся в замке под псевдонимом "реконструкция" разруху и хаос, на скорую руку поужинала, рассеяно сделав своему самозваному жениху не больше десяти замечаний, чем удивила его безмерно, и отправилась в свои покои. Почетный караул или конвоиры – смотря, к чьим формулировкам прибегнуть – остались стоять столбами у дверей до утра. Серафима коротко пожелала непонятно тихой и испуганной Находке спокойной ночи и в очередной раз, опасаясь провала, отвергла ее попытки прислуживать ей при "вечернем туалете". "Вот бы еще знать, что это такое!" – думала она, отправляя тщательно скрывающую свое разочарование горничную спать. Убедившись, что дверь в комнату служанки плотно прикрыта, царевна торопливо взбежала по лестнице на этаж Змиулании. Никого. Неужели действительно придется ждать еще два дня?.. Я же с ума сойду! Конечно, я читала когда-то, что был один такой человек в Лукоморье, который прожил под чужим именем среди врагов двадцать четыре года и еще три и занимался при этом приблизительно тем же, чем я сейчас, но об заклад могу побиться, что его за это время ни разу не выдавали замуж за одного маньяка-колдуна в то время, как дома у него хозяйничал второй! Все. Я так больше не могу. Надо бежать. Бежать, бежать, бежать, бежать. И еще раз бежать. Пока не поздно. Но как? И куда? С этим посудным магазином в Пауке, или как там эта дурацкая башня у них называется, дальше пары километров от замка не убежишь – мигом выследят и догонят. Убить-то, может, и не убьют, а вот той микроскопической свободы и доверия, которыми пользуюсь сейчас, можно лишиться. И вот тогда – точно конец. Посадят под арест в самую высокую неприступную башню, и всего-то и останется, что выглядывать в окошко, утирать нос платочком и ждать добра молодца – освободителя, злодея победителя… Только это вам не сказка, ни один дурак не придет. А придет – так тут и останется. Потому что дурак… Да что это я все о веселом, да о веселом? Спать пора. Но спать расхотелось. Она по привычке нахмурилась, невесело хмыкнула, вспоминая разговор со Змеей, достала из шкафа шубу, завернулась в нее поплотнее и, как обычно, втиснулась в любимое кресло перед камином, вытянув к хищно-красным, пышущим жаром углям озябшие ноги. В голове назойливой осой жужжала одна и та же мысль. Надо что-то делать. Надо что-то делать. Надо. Что-то. Делать. Но что?!.. Даже после получасанапряженного мучения мозгов ничего не придумывалось. И сон не шел. Темнели, догорая, угли в камине. Упала задремавшая у камина кочерга. Отодвинув занавеску туч, заглянула в окошко и тут же снова спряталась нелюбопытная луна. Может, еще раз попытать счастья с кольцом? За неимением лучших идей, Серафима пожала плечами, извлекла трофейное украшение из коробочки, надела на палец, покрутила-повертела, осмотрелась, прислушалась к своим ощущениям, пошевелила пальцами… "Лучше пошевели мозгами". Ага. Внутренний голос. Опять явился. Сам дурак. Она состроила рожу воображаемому критику и принялась в полумраке при свете одинокого светильника еще раз разглядывать кольцо, надеясь углядеть что-то, пропущенное ей ранее, из-за чего кольцо наотрез отказывалось проявлять какие бы то ни было магические свойства. Ведь на что-то оно должно быть пригодным? Если только, конечно, в куче всяких штучек на пыльной полке не был свален какой-нибудь магический брак, приготовленный для выбрасывания на помойку? А интересно все-таки, что делают маги с волшебными предметами, которые перестают работать как надо? Наверное, как мы – копят-копят, думают, что пригодятся, а потом, когда складывать новые неисправные артефакты уже некуда, завязывают все в дырявую скатерть-самобранку с пятнами от соуса или складывают на прогрызенный молью ковер-самолет, отвозят куда-нибудь подальше в лес, и выкидывают. А другие маги видят это, и туда же свой волшебный хлам начинают свозить. И получается там в конце концов не это… как его Иванушка называл.. симбиоз?.. анабиоз?.. геоценоз?.. не большая толпа деревьев со зверюшками и насекомыми между ними, короче, а гиблое место. А самые рисковые люди потом ходят там, как по зыбучим пескам среди болота, собирают, что найдут, и продают… Если, конечно, предметы их поиска не находят их раньше… По комнате пронесся вздох невидимого ветра, пламя светильника на полке камина заколебалось, задрожало и захлебнулось. Царевна вздохнула тоже. И верно, свечка. Хватит дурью маяться. Пора спать. Сейчас зажгу тебя от уголька, чтобы в потемках не ходить, углы не счита… …Ть. Потемок не было. Вернее, все вокруг было, безусловно, темно, но не настолько, чтобы не различить самый маленький предмет в самом дальнем углу. Скорее, сумеречно, чем темно, определила царевна и закрутила головой в поисках окон – не начался ли там в третьем часу октябрьской ночи внеплановый рассвет или закат на "бис". "Посмотри на свою переносицу," – посоветовал ей неотступный внутренний голос. "Это еще зачем?" – хотела ответить она, но быстро решила, что оспаривать предложение, которое сама себе и сделала – первый шаг к сумасшествию, и просто скосила глаза. Сумрак наполнился маленькими белесыми полупрозрачными фигурками, не больше крестьянской куклы из мочала. Они толпились вокруг нее группками, перешептываясь, как будто договариваясь о чем-то, некоторые толкались бестелесными локтями, выстраиваясь в подобие очереди, разглядывая ладони свои и соседей. Некоторые неприкаянно бродили туда-сюда, то и дело исчезая в стенах, проходя друг через друга и, время от времени, через нее. – Кыш, кыш! – замахала она на них руками. – Смотреть надо, куды прете! Ишь, расшастались! Шепот моментально смолк. – Она нас видит!!! – раздался торжествующий беззвучный визг десяток глоток, как комары на рок-концерте, и бесцветные существа завыли, заверещали, завопили и кинулись со всех сторон то ли на нее, то ли просто навстречу друг другу. – Я первый пугаю! – Нет, я! – Нет, я! – По записи, по записи выстраиваемся! – Стой! Стой! Ты куда? Ты откуда? – Я уже третий день в очереди стою! Мой номер тридцать два! – А у меня тридцать один! И я тебя не помню! – Это я тебя не помню! – Его тут не было! – Его тут было! – А вас тут вообще не стояло! – Хам! – От хама слышу! – Меня! Пустите меня! Я второй! Я второй! Первый, ответь второму! – Р-разойди-и-ись!!! – Куды прешь?!.. – Между первой и второй перерывчик небольшой… – Клоун! – Истеричка! – Женчину аб-бзывать! – Нахал! Я не женчина! Я дама!.. В районе ее коленок завязалась драка. – Кыш! Кыш! Кыш! – только успевала отмахиваться она, но с таким же успехом она могла отмахнуться от воздуха. – У-у-у-у-у!!! – запищало сзади, как свисток очень маленького паровозика. – Ох-х-х-х!!! – тоненько завздыхало сбоку. И тут призраков как прорвало: – А-а-а-а-а!!!.. – Ух-ух-ух-ух-ух!!!.. – Уо-уо-уо-уо-уо-уо-о-о-о-о!!!.. Белесая туча, презрев, в конце концов, номера, налетела на нее мгновенно, закружилась, облепила и завыла-запричитала на все голоса, пронзительно и отчаянно перекрикивая сама себя вариациями на все гласные лукоморского алфавита. – И-и-и-и-и-и!!!.. – О-го-го-го-го-го-го!!!.. – Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй!!!.. Казалось, вытаращенный глаза, отверстые рты, вздыбленные руки и растопыренные пальцы занимали вокруг все пространство. – Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!.. – Ой! Ой!! Ой!!!.. – Да кыш же вы все! Надоели, сколько можно!!! – в сердцах воскликнула, наконец, Серафима и, осененная внезапной догадкой, сделала движение снять кольцо. Моментально все замерло. – Нет!!!.. – метнулся к ней из толпы старичок в одеждах звездочета из ее позавчерашнего сна и умоляюще уставился на нее. – Не снимай кольцо, царица! Пожалуйста… – Пожалуйста!.. – все белесые человечки, как по команде, опустились, кто где или на ком стоял, на колени. – Не снимай кольцо, царица Елена!.. – Это почему еще? – испытующе вперилась она подозрительным взглядом в Звездочета. – Тогда ты не сможешь нас видеть, – развел руками тот. – А зачем мне вас видеть? – не унималась царевна. Звездочет потупился. – Чтобы мы могли напугать тебя… Серафима озадаченно захлопала глазами. – Напугать? Меня?.. Зачем? Теперь настала очередь привидений удивляться. – А разве ты не знаешь? – Привидения должны пугать живых людей. – Мы пробовали пугать мышей… – …куриц… – …лошадей… – …но это все не то… – Они нас не боятся. – Глупые животные!.. Еще несколько привидений вздохнули. – Никто нас здесь не боится… – А вам обязательно надо, чтобы вас боялись? – нахмурилась Серафима. – Потребность организма, – извиняясь, развел руками Звездочет. – Если привидения никто не боится, оно слабеет, бледнеет, уменьшается в размерах и… – Болеет? – предположила царевна. – Исчезает… – А разве это плохо? – непонимающе нахмурилась она. – Я всегда думала, что вечный покой – цель жизни любого призрака… – Покой – да, – согласился Звездочет. – Но он наступает только тогда, когда наш убийца получает по заслугам. А если привидение теряет силу и исчезает до этого… – …оно попадает в такое место, откуда нет возврата… – …там нет жизни и нет смерти… – …и судьба его плачевна. – Извините, ничем помочь не могу, – сухо пожала плечами царевна. – Я вас не боюсь. Вы не страшные. А, кстати, голос твой мне что-то знаком. Это не ты надо мной издевался, когда и вчера… и сегодня… и свечку сейчас задул?.. – Я, признаюсь… – смутился Звездочет. – А просто сказать нельзя было? – обиженно выпятила нижнюю губу Серафима. – Я думал, что ты меня не слышишь… – Спасибо, – кивнула она. – Значит, когда тебя не слышат, людям можно говорить всякие гадости, по-вашему. – Нет, но я не думал… – извиняясь, развел крохотными ручками Звездочет, и чуть не стукнул призрачным посохом по голове другому привидению – толстому стражнику – зависшему под ним, и тот едва успел отбить его своей алебардой. – Я так и поняла, – хмыкнула она. И тут же, без перехода: – Значит, если я сниму это кольцо, то не смогу ни видеть вас, ни слышать? – Да, – кивнуло еще одно близко парящее привидение – матроны в пышном туалете, с целым облаком перьев и кружев. – Только не снимай его, пожалуйста! – умоляюще сжал ручки Толстый Стражник. – Не снимай! – Не снимай!.. – И кому нужно было делать такое бесполезное кольцо? – Вообще-то, это кольцо не так уж и бесполезно, – вмешался усатый высокомерный придворный. – С его помощью ты можешь общаться с нами. – Вот счастье-то приперло, – кисло хмыкнула Серафима.. – Это кольцо ночного видения, – продолжил объяснение Звездочет. – Видишь, тот, кто его делал, когда был жив, я хочу сказать – его сейчас с нами нет, он где-то в другом крыле замка – выбрал символом своего кольца кошку, как зверя, который хорошо видит в темноте. Но не учел, что кроме мышей, в темноте кошка видит еще и призраков. И теперь это кольцо помощники царя хотели выбросить вместе с другими бесполезными артефактами – те, кто его пробовал носить, говорят, что мы их отвлекаем и раздражаем. – Как комары, – угрюмо добавил Толстый Стражник. – Ха. Брак в работе. – Тебе смешно, – угрюмо насупившись, вступило в разговор еще одно привидение – офицера в шлеме с конским хвостом. – Не тебя же сравнили с комаром! А, между прочим, без этого кольца нас уже точно никто и никогда больше не увидит. Огонь в башне царя и его постоянные занятия магией высасывают всю магическую силу в округе, не оставляя ничего для нас! Смотри – ты, даже надев кольцо, смогла разглядеть нас только в почти полной тьме, и то не сразу! А скоро не сможешь и этого! Мы обречены исчезнуть!.. Растаять!.. Раствориться!.. Превратиться в ничто!.. В пустоту!.. Сгинуть!.. – Офицер, не будьте бабой! – презрительно фыркнула Матрона. Офицер смущенно смолк, торопливо развернулся и быстро исчез в стене. – Хм… – задумчиво помяла подбородок Серафима. – А если подойти к проблеме другим путем? Если воздать по заслугам тем, кто вас… так сказать… в такое состояние вверг? – Не тем, – покачала головой Матрона. – Тому. Это Костей. Мужлан, мерзавец и самозванец, он ни перед чем не останавливался на пути к трону. Мы все этому свидетели. Но он неуязвим, и значит, наш конец очевиден и неизбежен. – Мы пропали, – обреченно воздохнул Тощий Стражник – сосед Толстого. – Ах, Костей… Ну, этого вам долго ждать… – мрачно поджала губы царевна. – Но мы не можем ждать!.. – Мы таем!.. – С каждым днем!.. – Надежды нет… – Нет… – Нет… Призраки замолкли. Воцарилась угнетающая тишина… Прерванная внезапно Серафимой. – Ха… А почему бы и нет… – пробормотала еле слышно она, похоже, отвечая на заданный самой себе же вопрос, и подняла палец, призывая к всеобщему вниманию. Призраки повиновались. – По этому поводу мне в голову, кажется, пришла еще одна идея. Только ответьте мне сначала на один крошечный вопросик. Свечу мне затушили вы, или все-таки ветер? – Мы… – А кочергу уронили? – Тоже мы… – Хм. Уже лучше. А что вы еще можете? Видите ли вы, простое выскакивание из-за предметов и завывание – вчерашний день, – Серафима заходила по комнате взад и вперед, не обращая на попадавшиеся на пути привидения больше никакого внимания. Она то оживленно размахивала руками, то останавливалась и замирала, делая театральные паузы, как заправский профессор на лекции, и все до единого призраки следили за ней горящими надежной глазами. – Правильно пугать людей – это целая наука. И ее первое правило: у обычного человека есть шесть чувств, и чтобы заставить его лишиться пяти из них, надо воздействовать на шестое. Какое, спросите вы? Хорошо, я отвечу. Воображение. – Но как?.. – Но что?.. Царевна заговорщицки оглянулась, подмигнула и махнула рукой, призывая заинтригованную аудиторию подлетать поближе. – Если задуматься, человек боится того, что не видит, гораздо больше того, что видит. Того, что неизвестно, в разы сильнее того, что известно. Того, что необъяснимо, в десять раз больше того, что он может объяснить. Неожиданный скрип половицы под лапой кошки напутает его больше, чем ожидаемый рык медведя. Слушайтесь меня. Я помогу вам сегодня, чтобы вы помогли мне завтра, и, может статься, я помогу вам послезавтра, – загадочно завершила она теоретическую часть импровизированных занятий, окинув привидения шальным взором. – Или через неделю. Вместе мы реальная сила. Доверьтесь мне, ибо хуже уже некуда. Итак, вы меня выслушали. Согласны ли вы выполнять то, что я попрошу? – Да, – с различной степенью энтузиазма и осмысленности донеслось до нее со всех концов комнаты. Царевна удовлетворенно кивнула. – Тогда слухайте сюды, уважаемые духи и призраки…
Стражник Тычок медленной поступью патрулировал длинный узкий коридор пятого этажа южного крыла, уставленный строительными лесами, корытами с раствором и ведрами с побелкой так, что и самый коварный враг не смог бы выдумать коварнее. Он лавировал при свете далеких факелов между препятствиями, каждое из которых было готово уронить его, обрушиться ему на голову или облить его при малейшей оплошности, осторожно маневрируя алебардой. Патрулировать все коридоры замка по ночам было традицией, обросшей бородой, и если патрулю доставался тихий, позабытый-позаброшеный коридор где-нибудь в редко посещаемом крыле, то часы смены протекали не так уж скучно. Можно было поболтать между собой, обменяться новостями, анекдотами и последними сплетнями, или даже поиграть на ходу в кости, если товарищ попадался азартный… Но, увы, не в эти дни. В связи с подготовкой к войне с каким-то там Тьмутараканьем, или Лукоморьем, что вовсе без разницы, царь перевел половину личного состава стражи замка в действующие войска, и на ночное дежурство стало заступать ровно в два раза меньше солдат. В его случае – он один. Вот и сейчас Тычок, позевывая изредка во всю собачью пасть, совсем не строевым шагом огибал раздражающие с каждым проходом все больше препятствия и от скуки считал шаги. До четырех часов – времени окончания его караула – оставалось пять минут. Уже совсем скоро в казарму и на боковую. Вот пройти коридор еще два раза из конца в конец – и все… От этого корыта до того – пять шагов. Топ. Топ. Топ. Топ. Топ. От этого корыта до той бочки – семь шагов. Топ. Топ. Топ… Топ-топ. Топ-топ. Топ-топ… Сердце стражника испуганно замерло, пропустив такт. Кто там?.. Он неслышно – чтобы избежать "топа", остановился и прислушался. Тишина. Оглянулся – никого. Только тени мирно подрагивали в неровном неярком свете усердно коптящих факелов. "Показалось," – облегченно соврал он себе, и сердце, спеша наверстать упущенное, торопливо принялось за работу. – "Это эхо. Простое эхо". Следующий его шаг отозвался тройным топом. Тычок подпрыгнул, как ужаленный, обернулся с алебардой наперевес, яростно ткнул перед собой наугад несколько раз… Никого. Лишь, тихо потрескивая, догорали факелы. Которые скоро нужно будет менять. В пятидесяти шагах друг от друга. Целая бесконечность. И он посредине. Скорей вперед!.. Тихонько заскрипели под тяжестью невидимки за спиной леса в самой густой тени. – Кто там?!.. Скр-рып. Скр-рып. Скрып-скрып-скрып. "Впрочем, если разобраться, что мне в той стороне делать? Я там уже много раз был. Там все в порядке. Мне там ничего не надо. Я могу вернуться…" Факел в спокойном еще конце коридора внезапно погас, как будто его накрыли ведром. В гостеприимной еще секунду назад стороне мгновенно воцарились зловещая тишина и угрожающая темнота. Затравленно озираясь по сторонам и пятясь, стражник стал прокладывать себе путь к спасению. Туда, где горел еще факел. И еще один – далеко впереди. И еще… Держа алебарду наготове и стиснув зубы так, что челюсти свело, он поднырнул под эти треклятые леса… И ощутил, что за шиворот ему капает и медленно стекает по спине нечто вязкое и холодное. Впереди погас ближайший факел. "СКР-РЫП," – раздалось совсем рядом с его ухом, и чье-то ледяное дыхание обожгло ему пылающую щеку. – А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!… Позабыв об осторожности, Тычок, как раненый лось, ломанулся вперед, круша и ломая на своем пути все, за что цеплялась его алебарда. Бросить ее ему, во-первых, не приходило в голову, а во-вторых, если бы даже и захотел, то не смог: судорога свела пальцы так, что отделить его от алебарды можно было бы только оторвав ему обе руки. Обрушились леса, вылив из тазиков на обезумевшего караульщика всю палитру неиспользованных днем красок. Разлетелись испуганными цаплями по коридору валики для побелки. Заполошно грохоча, разбежались из-под ног ведра. Не успело убраться с дороги и было растоптано корыто с известкой. Испустив на прощанье облако гипса, пал пронзенный алебардой мешок у стены. Так и не оказав достойного сопротивления, отлетела с дороги бочка с водой, едва успев окатить недруга. – А-а-а-а-а!!!.. Бац!!! Хлоп!!! Шмяк!!! Бам!!! Тарар-рах!!! Бумс-бумс-бумс-бумс!!! А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!.. – неслось взбесившимся горным потоком по коридорам, этажам и крыльям дворца, собирая по пути ручейки испуга и речки паники: – Что случилось?!.. Что происходит?!.. – Тревога!!!.. – На нас напали!!!.. – Пожар!!!.. – Помогите!!!.. – Горим!!!.. – Замок штурмуют!!!.. – Спасайся, кто может!!!.. – Враг наступает!!!.. – Пожа-а-ар!!!.. – Спасите!!!.. – Защищайтесь, кто может!!!.. – Стра-а-а-ажа!!!.. – А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!.. Никем не услышанные в общем шуме и реве часы пунктуально и равнодушно пробили четыре. Разбираться, успокаиваться и расходиться по квартирам хватило до шести. Первое членораздельное слово от караульного добились только к восьми. И слово это, за несколько минут облетевшее весь замок, было: "П-ПРИЗРАКИ".
Третий помощник первого советника присутствовал при этом. Вооруженный строгим наказом своего патрона пресекать нелепые слухи и панику, он, как только услышал это слово из трясущихся уст в одночасье поседевшего и сраженного заиканием стражника, совершенно точно понял, что призраки – это нехорошо. Призраки – это страх. Призраки – это паника. Призраки – это нелепые слухи. Которые нужно пресекать. И поэтому, важно надув впалые щеки и нахмурив брови, он сморщил нос в презрительном: "Вранье". – Как это – вранье?! – подскочили к нему караульные, находившиеся в эту ночь на страже в одном крыла с потерпевшим, и поэтому имевшие возможность слышать всю гамму охвативших их товарища чувств из первых уст. – Я сам слышал, как он кричал!.. – Да я теперь неделю не смогу нормально спать!.. – А я – две недели!.. – А я – три!.. – Что ж ты его – трусом считаешь?!.. – Наш товарищ – трус?!.. – Испугался собственной тени, что ли?!.. – И мы, по-твоему, тоже трусы?!.. – Ты не слышал, как он орал!!!.. – Как будто его живого режут на тысячу кусков!!!.. – Снимают кожу!!!.. – Варят в кипящем масле!!!.. – Это ты – трус!!!.. Третий помощник внезапно с запоздалым беспокойством обнаружил, что его зажал в угол отряд взбешенных стражников, чрезвычайно решительно потрясающих с самыми прозрачными намерениями перед его зачесавшимся вдруг носом пудовыми кулаками. – К-КАК ЭТО – В-ВРАНЬЕ?!.. В горло ему одной рукой вцепился враз пришедший в себя и вскочивший со своего предсмертного одра виновник торжества, покрытый неровным слоем успевшего слегка затвердеть разноцветного гипсо-известкового налета. В другой руке у него был нож. – Вы меня не поняли!.. Вы меня не так поняли!.. – заверещал неудачливый восстановитель общественного спокойствия. – Это я-то в-вру?!.. Это я-то т-трус?!.. – рычал Тычок сквозь стиснутые зубы. – Нет, нет!!!.. Я не хотел сказать, что ты трус!.. Я хотел сказать, что ты не трус!.. Когда я говорил, что это не призраки, я не это имел в виду!.. – А ч-что ты имел в-в-виду, х-хорек б-библиотечный? – облыжно обвиненный во лжи стражник вырвался, наконец, из рук не очень активно пытавшихся угомонить его приятелей, сбил чародея с ног и торжествующе приставил к горлу поверженного противника большущий остро заточенный нож зловещего вида. – Н-ну-ка, п-повтори, что ты с-сказал! А то я за с-себя н-не отвечаю!.. – Мы за него не отвечаем, – пожав плечами, уточнили его сослуживцы и стали ждать расправы, как дети – балагана. – Я… Я сказал… Я сказал… что все на самом деле… гораздо… хуже… опасней, я хотел сказать!.. – тщетно пытаясь высвободиться, извивался и верещал под тушей стражника несчастный миротворец, который не думал-не гадал, никак не ожидал такого вот конца своей не предвещающей катастрофы миссии. – Что?!.. – Что ты сказал?!.. – Ч-что т-ты имеешь в-в-виду?.. – мгновенно побледнев, как будто заново окунувшись в кошмар прошлой ночи, выпустил свою жертву и осел рядом Тычок. – Я имел в виду… что это… это… это не призраки!.. – чувствуя, что он на правильном пути, сворачивать с которого желающий еще посуществовать одним куском маг-стажер не должен ни в коем случае, поспешно провозгласил третий помощник первого советника. – Это были не призраки!.. – А… к-кто… т-тогда?.. – Это демоны!.. Да, демоны!.. Конечно, это были демоны!.. Это гораздо ужаснее призраков!.. Тут кто угодно испугается!.. Даже такой герой, как ты!.. Да-да-да!.. Я точно знаю!.. Отпусти меня, пожалуйста… И новое слово, облетевшее всех обитателей замка за несколько минут как по волшебству и наследившее у каждого в дальнем маленьком темном уголке души под вывеской "страх", было: "Д-ДЕМОНЫ".
Вечером, когда стемнело и все после праведных или не очень дневных трудов разошлись по комнатам, привидения собрались в покоях пленницы Костея, чтобы отчитаться о последней проделанной работе и получить новое задание. Отправив бледную испуганную непонятно чем Находку спать и плотно прикрыв за ней дверь, Серафима надела кольцо и скосила глаза на переносицу. Восторженные, ликующие голоса получили воплощение перед ее взором немедленно. – Мы сделали это! Сделали! Сделали!!!.. – Он испугался нас!!!.. – Выдела бы ты, царица, как он подпрыгнул, когда мы со Звездочетом загасили второй факел! – А когда мы заскрипели лесами у него под ухом!!!.. – …Я думал, он умрет тут же, на месте!!!.. Вот умора!!! Офицер, ты это видел? Видел, а?.. – Мы с Матроной и Конюхом в это время дули ему в лицо – кто же и видел, как не мы! – Герой!!! – Ха-ха-ха-ха!!!.. – А потом он понесся, вереща, как недорезанный кабан! – И все ронял своей алебардой!.. – …Сам себя пугая! – А когда он вляпался в раствор, он стал похож на грязевого! – Какого еще грязевого? – Ну, в доме – домовой, в воде – водяной… – Ха-ха-ха! Грязевой! Штукатурный!.. – Я вижу, если не самочувствие, то настроение у вас уже улучшилось? – пряча ухмылку, прервала рассказ царевна. – Настроение – да. Еще бы! Давненько мы так не развлекались! – подлетел к ней веселый Звездочет. – И если так дело пойдет, то мы перестанем уменьшаться! Спасибо тебе, царица Елена! Что бы мы без тебя делали! Хотя, чтобы начать расти, нам еще будет нужно напугать не одну сотню людей. – Около двух тысяч хватит? – усмехнулась Серафима, которой тоже сегодня утром не дал поспать злосчастный Тычок, и оглядела свою армию. – Весь замок в вашем распоряжении. – Вперед, бойцы! – азартно выхватил призрачную саблю Офицер. – В атаку! – Полетим, напугаем опять стражников! – Нет, лучше полковников! – Или самих колдунов в Пауке! – Нет, лучше Зюгму! Мне не терпится увидеть его жирную рожу, перекошенную от страха! – Жалко, что мы не можем проникнуть в Проклятую башню Костея… – Почему не можете? – быстро спросила Серафима, задумчиво до сих пор наблюдавшая за планированием операции устрашения. – Потому что она наложил на нее заклятие, и никто без его приглашения – ни человек, ни зверь, ни призрак – не могут в нее попасть. – Он просто всех боится, этот заморенный сморчок! – Ага, ему есть, кого бояться… – Да кого ж ему бояться – он же бессмертный? – с видом гончей, напавшей на след, напряженно прищурилась царевна. – То-то и оно… – вздохнул Звездочет. – Это мы так выдаем желаемое за действительное… Мы имели ввиду, что если бы он бессмертным не был, то бояться бы ему было ой сколько народу… И живых, и мертвых… – А-а… – разочаровано протянула Серафима. – А я было подумала… – Ну, так что – мы сегодня кого-нибудь пугаем, или мы сегодня никого не пугаем? – весело воскликнул Офицер. – Вперед!!! – радостно завопили призраки и хотели было уже сорваться с места, как Серафима их окликнула: – Эй, ребята, постойте. Пугать-то пугать, но делать это надо с чувством, с толком, с расстановкой, чтобы нанести максимальный ущерб при минимальных затратах усилий. – Это твое второе правило пугалогии? – заинтересованно остановился Звездочет, извлек из кармана кусок пергамента и грифель и приготовился записывать. – Чего? – не поняла царевна. – Ну, ты же сама вчера говорила, что есть такая наука – правильно пугать людей. Значит, по-ученому ее название будет "пугалогия", – охотно объяснил Звездочет. Остальные духи согласно закивали. – Н-ну… Если вам так нравится… – пожала плечами Серафима и улыбнулась лукаво, – то пусть будет "пугалогия". Я не против. – Ну, так что у нас сегодня в теоретической части семинара? – Звездочет устроился поудобнее на ручке кресла и положил пергамент на колени. – В теоретической части у нас сегодня очень простая теория, – важно заложив руки за спину с видом заправского академика, Серафима стала расхаживать по комнате, и все привидения при ее приближении уважительно расступались, образуя коридор. – Наша цель – помешать нормальной жизнедеятельности и работе замка как можно больше. Как вы думаете, каким образом в нашем положении это можно достигнуть? – Напугать всех до смерти! – поднял руку Придворный. Комната наполнилась одобрительным гулом. – Замечательно, – поддержала предложение Серафима. – Но невыполнимо. Пока, по крайней мере, до тех пор, пока мы не придумаем, как это можно сделать. Еще идеи? – Напугать Зюгму! – Напугать стражу! – Напугать солдат!.. – посыпалось со всех сторон. – Стоп, стоп, стоп, – успокаивающе вскинула ладони Серафима. – Все это хорошо. Но сможете ли вы напугать, предположим, ВСЕХ солдат, и если даже да, то повлияет ли это на жизнь замка днем? – Н-ну-у-у-у-у… – Вот-вот. – Но что же нам тогда делать, душечка? – потеряно развела руками Матрона. – А подумайте сами, – сделала еще одну попытку натолкнуть призраков на правильную мысль царевна. – С чего начинают свой день солдаты? – Просыпаются, умываются, идут завтракать… – начал рассказывать Офицер. – Та-ак, – кивнула Серафима. – А стражники? – Просыпаются, умываются, идут завтракать… – выступил вперед Тощий Стражник и стал загибать пальцы, перечисляя. – А колдуны? – Просыпаются, умываются, идут… – начал было пересказывать ту же сказочку в третий раз Звездочет, и вдруг его осенило: – Кухня!!!.. Они все начинают день с еды, а если кухня рано утром ничего не приготовит, то весь распорядок полетит кувырком!.. – И, значит, если мы наведем на кухне ночью СВОЙ порядок, то днем костеевы прихвостни про свой могут забыть! – восторженно воскликнул Усатый Придворный. – Две тысячи без завтрака – страшная сила! – восхитилась идеей царевны Матрона. – Ну, кастрюлькины дети, держитесь! – радостно взревел Толстый Стражник и энергично потряс своей алебардой. – Мы вам устроим сладкую жизнь!..
Светопреставление на кухне затмило вчерашнюю панику на пятом этаже южного крыла. Выкипевший чай, недоваренная похлебка, беглая опара, битая и недобитая посуда, шкурки, перья, очистки, помои и неначатые еще курицы смешались в невиданном коктейле, заливая и валя с ног все и всех на своем пути, а вопли перепуганных дежурных поваров были слышны в городе у подножия Замкового Холма. В это недоброе утро к и без того закрытой для посторонних жизни в зловещей резиденции царя Костея невыспавшееся воспаленное воображение горожан добавило новые, не испытанные еще ни одним живым существом ужасы. Через полчаса после тревоги, стуча зубами и забившись в угол, работники общепита замка уже давали свидетельские показания взбешенному шеф-повару Резаку. Вернее, пытались дать. Потому что их свирепый начальник и рта им раскрыть не давал, орал, брызжа слюной, осыпая их проклятьями и обещая все возможные и невозможные кары на их бесталанные головы. – Демоны!!! Демоны!!! Ха! Демоны! Какие демоны?! Какие демоны, я вас спрашиваю, уроды?! Молчать, когда с вами разговаривают!!! Я знаю, вы меня все ненавидите! Вы на все пойдете, лишь бы подвести меня, опорочить в глазах… в глазу… хозяина! Вы готовы сдохнуть, но лишь бы я за вами пошел! Наслушались сплетней! Придумали! Мало мне было этого переезда! Теперь вы меня хотите в могилу свести! Ненавижу!!! Всех вас, быдло, ненавижу!!! Всех уничтожу! До единого! Шкуру спущу!!! Три шкуры!!! Десять шкур!!! На куски изрежу!!! На медленном огне зажарю!!! Всех!.. Всех!.. Всех!.. Договорить ему не дал умрун – посланец Костея. – Его величество требует, чтобы ты явился перед ним не медля, – бесстрастно проговорил он и стал ждать, пока шеф-повар задавит свой гнев, смирится с тем, что умрунов в этом замке нельзя ни резать, ни жарить, ни утилизировать иным путем, и соблаговолит проследовать за ним. – Я еще вернусь, – злобно бросил, наконец, шеф-повар ночным дежурным, резко повернулся и выскочил из своей комнаты вперед посланца.
Расшвыряв умрунов на часах у покоев будущей Костеевой жены, Зюгма, подпрыгивая, шипя и брызжа слюной, как забытый на плите чайник, ворвался в комнату и сразу налетел на Находку. – Говори!!! Немедленно!!! Это она!!! Я знаю!!! – вопил он дурным голосом на всю башню, гоняясь за перепуганной служанкой по всем комнатам, пока не загнал в угол в самой дальней и не сбил с ног. – Отвечай!!! Что она сделала!!! Как!!! Живо!!! Говори, скотина!!! Как она выходила из покоев, сказывай!!!.. – Не знаю, не знаю, я ничего не знаю, и ничего не видела, ничего не слышала… – плакала горничная, закрываясь руками не столько от ударов, которых, к удивлению, не последовало, сколько от одного вида разъяренного царского советника. – Куда она ходила ночью? – ревел тот и потрясал волосатыми кулаками с побелевшими костяшками, не слыша, казалось, ее робких объяснений. – Куда?! Как?! Почему никто ничего не знает?!.. Как она это все устроила?! Говори!!! Находка, несмотря на свое бедственное положение, без труда догадалась, о чем идет речь, и прокричала сквозь слезы: – Это не она! Это демоны! Демоны! Так все говорят!.. – Демонов не может быть! – забил себя по пухлым бокам кулаками колдун, выбивая, может, недостающие слова или угрозы, которые бы подействовали на упрямую тупую служанку, и кто их только таких идиоток на службу набирает. – Это бред! Бред! Бред! Ерунда!!!.. – Все говорят… демоны… напали… – всхлипывала девушка, размазывая слезы по лицу. – Я ничего не слышала!.. – Дура! Убью! – в последний раз рявкнул Зюгма и внезапно успокоился. – Я их бою-у-у-усь!.. – чуть не в голос ревела теперь служанка, закрывая лицо руками. – Заткнись! Тупица деревенская! – прошипел он сквозь сжатые зубы, и Находка, в последний раз икнув и судорожно проглотив не желавшие затыкаться рыдания, лихорадочно закивала головой. – Да… Да… Да… Но я все равно… ничего… не видела… – Я не знаю, как она это делает, но я это узнаю, – прищурив и так заплывшие жиром маленькие хомячинные глазки, Зюгма склонился над горничной. – И если завтра ночью в замке опять что-нибудь случится, а тебе будет нечего мне рассказать, я тебя отправлю служить в Проклятую башню. Даю тебе слово. Ты мне надоела. – Да… Да… Да… – кивала, как помешанная, девушка, боясь остановиться хоть на секунду, чтобы страшный первый советник, которого она боялась в сто раз больше, чем всех демонов вместе взятых, не передумал и не отправил ее в Проклятую башню прямо сейчас. – Уж не в сговоре ли ты с этой стервой? – присел вдруг на корточки перед ней тот и вкрадчиво заглянул в глаза. – Уж не сочувствуешь ли ты ей? Не покрываешь ли? – Нет!!! – в ужасе воскликнула Находка. Если бы Зюгме была охота вдаваться в такие тонкости, он бы наверняка приметил, что слишком быстро отреагировала служанка, и слишком испугано… Но это было выше его достоинства – разбираться в оттенках эмоций какой-то вонючей прислуги, и он продолжил: – Если она тебя подкупила или запугала – подумай еще раз. У тебя есть только один день. Ты знаешь – я не вру. Если ночью что-то произойдет, а ты опять ничего не увидишь и не услышишь, пеняй на себя. Я только что придумал для тебя наказание поинтереснее. По сравнению с ним Проклятая башня тебе покажется родимым домом. Тебе там не работать, ничтожество. Я просто поговорю с его величеством, и в его гвардии появится первый умрун – женщина. Ты меня поняла, дрянь? Ты меня хорошо поняла? – Да… Да… Да… – Что? Не слышу! – приблизил еще больше к лицу Находки свою толстую ряшку колдун. – Да… мой господин… – прошептала дрожащими губами она. – Вот так-то. Запомни. И он выпрямился и, яростно топая по гулкому камню пустой комнаты, вышел прочь.
В этот вечер после ужина Костей лично вызвался проводить свою невесту, отпустив охрану из умрунов. – Надеюсь, ваше величество, эти нелепые ночные паники последних двух дней не мешали вам сильно, – поглаживая непроизвольно свой почти бледно-розовый Камень, говорил он, стараясь примериться к ее быстрому шагу. – Ночные паники? – презрительно вскинула брови царевна. – Нет, кроме того, что они лишают меня заслуженного отдыха, укорачивают мой сон, портят мое настроение на весь день, цвет моего лица на всю неделю – видите эти круги под глазами – они не лгут! – и мое здоровье – может, на всю жизнь! – они вовсе мне не мешают. Если вы именно это имели в виду, ваше величество. – Кхм… – И, кстати, хоть один человек в этом замке в состоянии нормально объяснить, что все-таки здесь по ночам стало происходить? Самые нелепые слухи циркулируют по замку – демоны, призраки, духи, черти лысые… я не вас имела в виду. По-моему, люди сами себя пугают. Форточка от ветра хлопнет – уже у всех готово объяснение: "Привидения". Создается такое впечатление, что ваш не так уж в последнее время и уважаемый господин первый советник попросту не справляется со своими обязанностями. – Почему вы так решили? – подозрительно прищурился царь. – Отвечать за моральный климат в коллективе – его прямая обязанность… – За… что? – несмотря на все усилия, споткнулся Костей. – За то, чтобы не было ненужных сплетен и пересудов среди ваших подданных, – разъяснила Серафима, окинув его непонимающе-удивленным взглядом, каким стала бы разглядывать черепаху с кошачьей головой. – Да-да. Я так и подумал, – коротко кивнул Костей и тут же поспешно добавил, спасая свое реноме. – Ноблесс оближ. Дольче вита – финита ля комедия. Кель кошмар. Продолжайте. – Так вот. О чем это я. – О… пересудах, – нашелся Костей. – Ах, да. Он должен разъяснять всю ошибочность их мировоззрения простым людям вашего замка, а он занят непонятно чем. Когда его надо – его не найти. Вот, например, сегодня после завтрака, мне понадобилось обсудить с ним важную проблему… – Какую? – Куда на время реконструкции переселить его. Так вот, ни я, ни один посыльный не смогли его найти! Пришлось без его ведома перетащить его пожитки в комнату над казармами, рядом со стойлами. Пусть там немного шумно, и амбре с ног сбивает, но зато он будет держать руку на пульсе реальной жизни, как и положено чиновнику его положения. А то – подумать только! Человек, занимающий такой важный пост, уходит неизвестно куда, не сказав никому ни слова! А если он срочно понадобится не мне, а вам? Вы будете его ждать по полчаса-часу, как я? Ох, не царское это дело, ваше величество. Сдается мне, он загордился, возомнил себя великим магом и в грош не ставит вообще никого здесь. Имена названы не были, но Костей намек понял и лицом потемнел чернее ноябрьской ночи. Заронить подозрение в душу царя было проще и быстрее, чем растопить снежинку в вулкане. – Я… подумаю над вашими словами, Прекрасная Елена, – только и ответил он, поджав тонкие бескровные губы. Но Серафима поняла, что мишень разбита вдребезги, и мысленно усмехнулась. Не исключено, что если еще немножко поднажать, то скоро его светлейшеству придется заговаривать бородавки в каком-нибудь балагане на деревенской ярмарке. И, может, одним врагом у Лукоморья будет меньше. Если что-то не можешь сделать сам, поручи это дело другому. Ох, если бы все было так просто с генералом… Если верить Находке, самый лучший полководец вражеской армии – это вам не хухры-мухры. Задвинуть бы и его куда-нибудь на выселки пограничные столбы караулить, с вышки светлое будущее высматривать… Ладно, что-нибудь придумаем. Если получится. Ах-х!!!.. Ешкины матрешки!!!.. Генерал!!!.. Сегодня же они со Змиуланией должны были вернуться!!!.. Она еще прибавила шагу, и Костей побежал за ней вприпрыжку. – Куда вы так торопитесь… ваше величество… – задыхаясь, догнал он ее, наконец. – Лечь пораньше спать, – остановилась у дверей Серафима. – Пока опять какому-нибудь коновалу не приснилась какая-нибудь чепуха, и он не перебудил всю округу. – Вы не приглашаете меня зайти? – Нет. Не приглашаю. У меня от этих ночных концертов, вы не поверите, разразилась страшнейшая мигрень. – Мигрень? – озадачено нахмурился царь. – А что это такое? – Это когда болит половина головы, – любезно пояснила царевна. – И какая половина головы болит у вас? – Верхняя. Спокойной ночи, ваше величество. – Спокойной но… – только и успел ответить Костей, как дверь перед его носом захлопнулась, и он остался один на один с двумя часовыми-умрунами. Царь постоял с минуту, ожидая, не последует ли продолжения, но, судя по всему, это была односерийная мелодрама. – Ишь, вытаращились… – раздраженно пробурчал он в адрес вытянувшихся в струнку гвардейцев, втянул совсем не по-царски голову в плечи и поплелся восвояси.
Не успела дверь за ее спиной захлопнуться, как Серафима, привычным уже жестом подхватив с подставки приготовленный Находкой ночник, кинулась на лестницу, ведущую вверх, на этаж Змеи. "Прилетела? Не прилетела? Прилетела? Не прилетела? Прилетела…" – с чувством космического облегчения, как будто ей только что сказали, что последние семь дней были кошмарным сном, царевна налетела на холодный жесткий хвост. Если бы она смогла допрыгнуть хоть до одной шеи, она бы повисла на ней и расцеловала Змиуланию как родную. Прилетела. Наконец-то. – Здравствуй, Серафима, – прошептала одна голова, на которую сейчас же зашипели три остальные (считая царевнину). – Змиулания, привет! Ты поосторожнее тут с обращениями – у меня теперь горничная живет, не забывай! – Хочешь, я ее съем? – обнажила зубы в улыбке одна голова. Серафима прищурилась, посмотрела внимательно на Змею, пытаясь догадаться, шутит та или нет, и решила, что ей в загадки играть некогда. – Не хочу, – просто ответила она. – Пока. Послушай, Змиулания, похоже, ты в хорошем настроении, да? – Да, – кивнули все три головы одновременно. – А что? – Извини, но я тебе его испорчу. Как Зюгма испортил мне его три дня назад. Как я хотела видеть тебя в тот вечер – я чуть с ума не сошла, пока тебя ждала здесь полночи! – Я носила генерала Кукуя в Турухтанское ханство. Там у него неприятности по военной части. Впрочем, и здесь, похоже, тоже. Если бы он мог бежать быстрее, чем я лечу, он бы побежал, лишь бы быть подальше от своего царя. А что случилось у тебя, Сер… Елена? – У нас, Змиулания. У нас случилось, – Серафима тихо положила руку на лапу Змеи. – Ты знаешь конкретный план захвата Лукоморья? Хотя, нет, ты говорила. Так вот, ты знаешь, что Чернослов – прошлый первый советник Костея, внезапно пропавший отсюда за несколько дней до моего похищения, сейчас находится в Лукоморске и правит страной? – Что?!.. Всю игривость со Змеи как ветром сдуло. – Да. И я не знаю, почему Костей до сих пор ведет себя так, как будто все у него пошло по плану, и я – это не я, а Сама Знаешь Кто. – Кто тебе это сказал? Зюгма? А он точно знает?.. Что же делать?.. Что же делать?.. Что нам делать?.. – если бы анатомия Змиулании позволяла, и если бы она смогла быстро выбрать одну из трех, она бы схватилась за голову. – Может, он не знает? Может, Чернослов ему не сказал? – вдруг глаза Змеи вспыхнули надеждой. – Этот колдун – хитрая бестия, и если бы я была на месте Костея, я бы не доверяла ему ни на секунду. Ему придумать коварство – что тебе засунуть руку в карман! Что он задумал, как ты думаешь? Что ты предлагаешь, Сер… Елена? Что делать? Скажи, что мне делать?.. – Не буду врать, я об этой проблеме уже думала, – угрюмо покривила губы царевна. – С того момента, как только узнала про него. Все передумала, что можно, и что нельзя. Чуть не поседела и не сморщинилась. Положение у нас аховое, Змиулания. Думала я и про то, что худая слава этого колдуна бежит впереди него как скаковой заяц, и что Елена… в положении… и что в любой момент Костей может узнать про твою подмену, и что он тогда сделает с нами со всеми… И единственное решение, которое я нашла, это то, что ты должна немедленно, пока ночь, лететь в Лукоморск и разделаться с Чернословом. Как – обдумаешь по дороге или сориентируешься на месте. Царевна выжидательно уставилась на Змею. Та опустила глаза и покачала всеми тремя головами. – Нет. – Но почему?! – чуть не стукнула ее кулаком по лапе Серафима. – Если я испепелю его издалека, то когда Костей захватит Лукоморск – извини, С… Елена, он его захватит, я не сомневаюсь – то узнает об этом, и тогда… Короче, это невозможно. А подлететь к нему вплотную, чтобы… унести подальше… – Змея тактично не сказала "сожрать", но это читалось во всех ее шести глазах, – я не смогу. Он почувствует меня раньше и обратит против меня свою магию. Я этого тоже допустить не могу. Извини… Это был очень хороший план, но неосуществимый… Есть у тебя еще какая-нибудь идея? Царевна поежилась, впервые почувствовав и усталость, и недосыпание, и ночной промозглый октябрьский холод. – Ну, есть… Но если и она тебе не понравится, тогда я не знаю… – Какая?.. Серафима проглотила уже готовые сорваться с языка слова, приложила к губам палец, и чутко и резко, как сова, повернула голову в одну сторону, в другую, в третью… Почудилось, или кто-то действительно тихонько поднимался по лестнице? – У тебя уши есть? – еще больше понизив голос, почти прошептала она. – Есть, – обиделась вдруг Змея. – Если они не торчат в разные стороны как у некоторых, это не значит, что у меня их нет. – Тс-с-с-с!.. – прошипела царевна. – По-моему, кто-то крадется шпионить! Наклонись ко мне своим ухом, каким хочешь, и я тебе скажу! – А, может, я ее все-таки съем? – прогудела угрожающе Змиулания, подмигнув сразу тремя глазами Серафиме. Та хихикнула, махнула рукой, жестом призывая Змею наклониться. Когда Змиулания склонила к ней среднюю голову, царевна энергично зашептала ей в то место, где, по ее мнению, у рептилий должно было находиться ухо. Закончив, она отступила на шаг и вопросительно глянула на сообщницу. Та медленно кивнула. "Точно?" – спросила одними губами царевна. Змиулания кивнула еще раз. – Хорошо, – прошептала почти беззвучно Серафима. – А теперь давай чуть-чуть пошутим над нашим неуважаемым господином первым советником. Змея оскалилась и снова кивнула, уже веселей. Несколько слов шепотом в предполагаемое расположение змеиного уха – и представление началось. – И все же я считаю, что примат надежды должен доминировать… – громко и тщательно выговаривая слова, начала представление Серафима, едва не давясь от хохота. Кажется, раньше конфеты такие были. "А ну-ка, настучи."
Когда царевна спустилась назад, Находку было не видно, зато слышно: из ее комнаты доносился образцово-показательный, нарочитый храп. Ню-ню. Старайся. – Будем считать, что я поверила, – прошептала она себе под нос и быстро достала кольцо. – Разрешите поприветствовать ваше драгоценнейшее величество! – не успела она надеть его на палец и скосить глаза, как перед ней мигом проявился весь сонм ее призрачной армии со Звездочетом во главе. – Тс-с-с-с!!! – торопливо прошептала она, приложив палец к губам. Потом задумалась и усмехнулась. – Это, скорее, я себе сказала, чем вам. Моя горничная. Она, по-моему, за мной все-таки шпионит, поэтому придется говорить как можно меньше. Мне, по крайней мере. – А давай, мы ее напугаем! – выскользнул вперед бравый Толстый Стражник. – Будет знать, как наушничать на такую великолепную владычицу, как ты! Серафима быстро обдумала это предложение и со вздохом отказалась. – Мне тут еще ее воплей среди ночи не хватало. Нет уж, спасибо. Пусть живет. А то сбежит еще, другую приставят, неизвестно какую, в сто раз хуже. Ну, а у вас как успехи? – А ты не слышала разве? – с самодовольной ухмылкой подкрутил щегольской ус Усатый Придворный. – По сравнению со вчерашним днем, бедный стражник позавчера – детские погремушки! – радостно доложил Офицер. – Слышала, слышала, – не скрывая улыбку в первый раз за день при упоминании об этом происшествии, закивала царевна. – Обед подали с опозданием на три часа. Слово "завтрак" упоминалось только в сугубо нецензурном контексте. Все были в ярости! А Костей так просто шеф-повара чуть живьем не съел вместо завтрака. Обитатели замка приближения ночи уже ждут, как вражеского нашествия, землетрясения и моровой язвы вместе взятых. У всех весь день все из рук валилось! Такая прелесть! Замечательно поработали, господа призраки! Молодцы! – Какие будут предложения на сегодня? – принял не без усилия серьезное выражение лица Звездочет и достал свой дежурный кусок пергамента и грифель. – Давайте пока продолжим со стражниками. Я слышала, они на эту службу добровольцами записываются? – Да, – с отвращением кивнул Тощий Стражник. – В годы МОЕЙ службы таким было только две дороги – в тюрьму или на виселицу. А сейчас вот – гляди ж ты… Развелось их тут, как тараканов. Понабежало отребье всякое… – Вот и займитесь, – посоветовала Серафима и взялась за кольцо. – Чтоб им жизнь бананами в шоколаде не казалась. И если останутся силы и желание, сделайте еще один заход на кухню. Диета замку не повредит. А я с вашего позволения спать поскорее завалюсь. Пока вы свои планы в жизнь не воплотили. А то ведь потом до утра глаз не сомкнешь. Удачи!
Долго поспать царевне, как всегда, не удалось. Ближе к пяти часам весь замок был поставлен на ноги пронзительной, рвущей уши и души истерикой на первом этаже северо-западного крыла. Узнать, в чем было дело, так и не удалось: когда подоспела подмога, оказалось, что один стражник откусил себе язык, а второй попросту сбежал, перебив караул у ворот и в одиночку подняв стальную решетку, которую в мирное время с трудом поднимали пятеро здоровяков. Едва успели угомониться, выставить на этом этаже усиленный караул из десяти человек – в меньшем составе доблестная стража оставаться на проклятом месте отказалась даже под страхом немедленной медленной смерти – как новая порция грохота и ора донеслась с кухни. Начинался еще один обычный день.
Шеф-повар, отставной палач Резак, рвал и метал. Повара, поварята, посудомойки и посудомойцы, вместо того, чтобы проводить на кухне очистительно-отмывательные работы, сбились в кучу в чулане и с ужасом ждали, когда минет гроза и кончатся под рукой грозного начальника предметы для метания. В такие минуты им начинало казаться, что Резак даже в самом благодушном настроении заткнет за пояс самого свирепого демона, но стоило оказаться ночью в полутемной полупустой кухне, когда каждый шаг и каждая упавшая ложка гулким эхом отдавались под сводами черепа и бывшей казармы… – Ублюдки! Подлецы! Предатели! Изгнания моего хотите! А не дождетесь! Сдохнете все скорее! Я вас всех переживу! Скоты! Трусы!.. – задыхаясь от собственной ярости, хрипел Резак, и каждое слово сопровождалось чем-нибудь увесистым, что летело в затихшую кучу тружеников замкового общепита с пугающей точностью, несмотря на прогрессирующую близорукость их царя и бога кухонного масштаба. – Мы не трусы!.. – выкрикнул внезапно поваренок с человеческим лицом, тот самый, спасенный Серафимой. То ли то, что он теперь единолично прислуживал за столом самой царице Елене и царю Костею предало ему храбрости, то ли слишком крупная и слишком больно прилетевшая картофелина, но его прорвало. – Легко обзывать нас трусами, когда сами сидите в безопасности своей квартиры! Если бы вы были там, на нашем месте, мы бы на вас еще посмотрели! Толпа вокруг него, приглушенно ахнув, мгновенно расступилась, как жирная пленка шарахается от капли мыльного раствора. Поваренок остался в жалком одиночестве перед лицом великого и ужасного Резака. – Что?! – взвился Резак. – Что ты сказал?! Повтори, собака! – Рыба, – автоматически буркнул поваренок, до которого несколько запоздало все же дошло, что он отчебучил, что откусить его треклятый язык надо было не тому бедолаге стражнику, а ему, и что если ему сейчас невероятно повезет, то он отделается тридцатью ударами плетью. Что с ним будет, если ему НЕ повезет, он думать побоялся. – Ты сказал, что это Я трус? Так? – уперев руки в бока, набычившись и прищурив глаз, как будто целясь, Резак медленно двинулся к бунтовщику. – Д-да… Н-нет… Н-не зн-наю… – вся отвага моментально испарилась как капля воды на сковородке, и мальчишка, закрывая стриженую под ноль голову трясущимися руками, попятился к стене. – Сегодня ты не будешь есть весь день, – припер его к стенке ненавидящим взглядом шеф-повар. – Считай, что тебе повезло. Пока. Храбрец ты или дурак – разберемся потом. А вы все, – он повернулся к безмолвствующей толпе, – тоже думаете, что старый Резак – трус? Молчание было ему ответом. Но он и не ждал другого. – Думаете, – со злорадной уверенностью подтвердил он и заскрипел зубами. – Ну, так вот. Сегодня ночью я сам, один – вы слышите, один! – я не хочу, чтобы еще какой-нибудь безмозглый умник из вас стал подстраивать мне тут козью морду!.. Сегодня ночью я останусь один на кухне и пробуду там до самого утра. После же этого каждый, кто при мне хоть еще один раз заикнется о демонах, призраках, домовых или кикиморах болотных, отправится к царю в гвардию. А ты, самый умный, молись каким угодно богам, чтобы завтра для тебя не наступило никогда. Ибо послезавтра ты не увидишь. Все! За работу! Бегом! Пошли прочь, быдло! Быстрее, быстрей, быстрей!.. У дверей, бесстрастно наблюдая разворачивающуюся перед ним сцену, уже стоял умрун, посланец царя Костея.
Как ни рано встала Серафима, как ни быстро произвела свой так называемые "утренний туалет", который у нормальных цариц занял бы, как минимум, часа на два больше, к докладу генерала Кукуя она опоздала. Когда она вошла в трапезную, он уже собирался уходить. Идея родилась налету. – Доброе утро, ваше превосходительство, – просияла она. – И вам, ваше величество, долгих лет жизни, – кивнула она Костею. – З-зд-драв-вствуйте, ваше величество, – оба, как заранее отрепетировав, прозаикались они. – Генерал, рала вас снова здесь у нас видеть. Где вы так долго пропадали? – Я… Меня призывали дела службы, – склонил голову Кукуй. – Ах, как это, наверное, романтично – быть военным, командовать солдатами, придумывать планы сражений!.. – Придумываю планы сражений, как вы изволили выразиться, ваше величество, я, – сухо заметил уязвленный сам пока не понял чем Костей. – И солдатами, в том числе Кукуем, командую тоже я. – Но он же не солдат! Он генерал! – Пока, – криво улыбнулся царь. – Он такой же солдат, как и все, что бы вы о нем не думали, ваше величество. Только с зеленым воротником и розовыми пуговицами. – Ему правда идет, – радостно обернулась к Костею за поддержкой Серафима, оторвав, наконец, глаз от испугано надувшего щеки и сверлящего взглядом пустоту перед собой генерала. На что бы царевна ни рассчитывала, поддержки она не нашла. – Отвратительно, – скривился царь и брезгливо махнул рукой: – Пошел вон. – Есть! – рявкнул Кукуй и с неприличной для высшего комсостава скоростью стрелой вылетел из зала. – Нет, что бы вы ни говорили, ваше величество, а форма ему явно к лицу. Может, когда-нибудь он станет маршалом, и я лично подумаю над дальнейшим украшением его мундира. Ох, – легкомысленно вздохнула она. – Люблю военных, красивых, здоровенных… Не то, что эти ваши заморыши – флаг-полковники… или как там они… И искоса кинула взгляд на лицо Костея. И поняла, что перестаралась. Надо срочно было отрабатывать назад. – А знаете что, ваше величество, я тут давно уже думала и все некогда было вам предложить… А что, если мы и вам сошьем какой-нибудь умопомрачительный мундир? С эполетами, аксельбантами, розетками, планками, шнурами, отложным воротничком стоечкой, лифом, борочками по пройме корсажа, с корсетом с перекидной кокеткой, рукавом три четверти фонариком с буфами, фижмами с турнюром, декольте с баской, шлицем с люрексом, манжетами с обшлагами и косой беечкой… Ох, спасибо Елене Настоящей за долгие мучительные часы в примерочных у лукоморских и заезжих портных… Вот уж никогда не думала, что буду ее за это благодарить. Что буду ее хоть за что-то благодарить, если уж речь об этом зашла и быть честной… Ненависть и ревность с лица царя были с позором изгнаны тихим ужасом с жутко живым воображением. – Что?… Кокетка с косым люрексом?.. Пройма с обшлагами?.. Декольте с аксельбантами?.. Турнюр с эполетами?.. Это… Это что?.. Это все – мне?.. На меня?.. Для меня?.. Ваше величество… Это, безусловно, чрезвычайно лестная идея… Умопомрачительная, я бы сказал… Но я не чувствую себя морально готовым ко всему к этому… Это несколько… не мой… стиль… я бы сказал… Может, все-таки не надо?.. А?.. – Надо, ваше величество. Надо, – тоном прокурора, требующего смертного приговора, проговорила царевна. – А еще должен быть соответствующий головной убор. А лучше несколько. И шлем на случай сражения. И доспехи. Реглан с вытачками, жабо и накладные карманы из кольчуги – самая мода этого сезона. Я после завтрака лично займусь разработкой дизайн-проекта ваших туалетов на все случаи жизни, и – вот увидите! – когда вы их примерите, вы в зеркале не узнаете сам себя! – Я в этом не сомневаюсь… – обреченно, понимая, что сопротивление бесполезно, пробормотал Костей и втянул голову в плечи. – Но, может, мы сначала позавтракаем, ваше величество? Из-за этих дурацких суеверий простолюдинов на кухне сегодня опять полный кавардак, и мне с утра пораньше снова пришлось прибегнуть к моей магии, чтобы мы с вами не остались голодными на полдня. Можно подумать, у меня иных занятий нет, как заменять своего же собственного повара! А куда смотрит этот Зюгма? Сдается мне, засиделся он своим толстым задом в кресле первого советника, ох, засиделся… – Интересно знать, чем он сейчас занимается? – поддержала Костея, горя праведным негодованием, Серафима. – Спит, наверное, каналья. Не иначе.
Едва дождавшись, пока царица усядется за стол с государем, Зюгма задом-задом отодвинулся от своего наблюдательного пункта у неплотно прикрытых дверей и, подхватив подол балахона обеими руками, кинулся со всех ног в ее покои. При виде его умруны на часах, не задавая лишних вопросов, расступились, он пинком распахнул дверь и, не сбавляя шагу, помчался в комнатку служанки. – Говори, тварь! – взревел он с порога, едва увидев, что Находка там. – Что она делала?! – Ничего!.. Ничего не делала!.. Я ничего не знаю!.. Под градом ударов девушка повалилась на пол, попыталась спрятаться под столом, но колдун ухитрялся доставать ее и там. – Говори! – орал он, не помня себя от злости. – Я убью тебя сам! Прямо здесь! Говори, что видела, скотина!.. "Он меня убьет", – крошечным далеким уголком мозга, еще не залитым всемирным потопом паники и ужаса, успела понять Находка. "Точно убьет… А если нет, то пошлет ночью в Проклятую башню!.. Нет, только не это… Нет, нет, я не хочу!.. Я боюсь!.. Но я не могу предать ее царственное величество… Нет, я не могу… Я никогда не скажу ему про ее разговоры с демонами! Но тогда он отправит меня в умруны!!!.. Нет!.. Нет!.. Нет!.. Что мне делать?!.. Что делать?!.. Что делать?!.. Ох, батюшка-Октябрь, страшно-то как!.. Страсти-то какие!.. Нет, я скажу… Но что он тогда сделает с царицей Еленой?.. А если я не скажу?.. Что он сделает со мной?.. Но я же не могу сказать про демонов, он тогда… А если я промолчу… Тогда он… И я стану умруном!.. Нет! Только не это!.. Но он не верит, что я ничего не знаю!.. Но я не могу!.. Но умруном!.. Нет!.. Нет!.. Я не могу сказать!… Умруном!.. Нет!!!.. Я не могу!.. Я не могу!!!.. Но умруном!!!.. НЕТ!!!!!!!!.. Батюшка-Октябрь, прости меня… Прости меня, царица Елена, труса окаянного… Я скажу…" – Я скажу!!!.. Я все скажу!!!.. – Ну, вот видишь, – мгновенно успокоился колдун, склонился над ней и скроил из своей толстой рожи улыбку. Она выглядела так же естественно и непринужденно, как на крокодиле. Находка предпочла бы оказаться в комнате, полной самых жутких демонов, чем один на один с ней. – Вот видишь, деревня голоштанная, – не нарушая однажды созданной конструкции на своем лице из опасения, что не сможет снова ее воссоздать, сквозь сведенные ненавистью зубы проговорил советник. – Стоило тебе пошевелить мозгами, как ты все вспомнила. И теперь расскажешь мне, как эта змея заговаривала демонов, науськивая их на солдат его величества. "Змея!!!" – от неожиданной мысли Находка чуть не подпрыгнула. "Змей! Я расскажу ему про Змея! Пускай он разбирается с ним, про что они там говорили. Он охраняет ее царственное величество, и значит, ей, наверное, можно с ним разговаривать. А если и нет, то, поди уж, разговоры с ним – меньшая беда, чем с демонами. И Змею он уж точно ничего не сделает. Пусть-ка попробует поорать на него! Или на ее царственное величество. Он же ее боится, как мышь кошки! Нет, сказать про Змея – это не предательство. Нет. Я не предатель. Ох, батюшка-Октябрь, помоги мне и ее царственному величеству Елене Прекрасной… Пронеси беду…" – Да! Змей! Змей! Я слышала! Я все расскажу! – закрывая лицо руками, чтобы советник не мог увидеть, как она сквозь слезы улыбается, закивала головой горничная Серафимы. – Что? – синтетическая улыбка сползла с лица Зюгмы как плохо приклеенная. – Какой Змей? Ты что это несешь, дура? С ума, что ли, с последнего, совсем спрыгнула? – Да, господин! Совершенно точно говорю вам! Ее царственное величество сегодня ночью поднималась к Змею и разговаривала с ним! Я сама все слыхала! – Что?.. – в своей реакции его светлейшество сегодня был не оригинален. – Да! Она взяла ночник и поднялась к нему! – И про что они говорили? – тревожно нахмурившись, колдун выпрямился и заложил руки за спину. – Ты слышала? – Да, все до последнего словечка! – И о чем говорила царица Зм… Змею? – Она ему сказала, что у девки Надьки есть обезьяна, которая играет в домино! – не пряча более счастливой улыбки, доложила первому советнику Находка. – Что-о-о?!.. – вытаращил глаза колдун так, что они вылезли из окружающих их складок жира. – Истинно верно! – приложила трясущиеся руки к груди та. – А… А она… то есть, он ей что? – А он ответил, что это маракуйно. – Че-го-о-о?!.. – Ой… То есть, ананасно… – ???!!! – А, вспомнила! Бананально!!!.. – Д-У-У-У-У-РА!!!..
Когда завтрак уже приблизился к своему логическому завершению – вытирания губ салфеточкой и отодвиганию тяжелого стула под дамой, дверь с грохотом распахнулась, и в трапезную на коленях вползло нечто белое, постоянно стукающееся лбом о неровный камень пола и бормочущее "виноват, виноват, виноват, виноват…". Царевна подобрала подол и попятилась, как настоящая дама при виде мыши. – Что… это?.. – Виноват, ваше величество, исправлю, кровью смою, ни одной целой шкуры не останется!.. – громче и решительней с каждым метром доносилось от загадочного существа. – Это-то? – Костей поморщился. – Ну что за человек? Не так, так иначе мне завтрак испортить обязательно должен. Это мой повар Резак. Пришел давать объяснения. Я его так скоро не ждал, вообще-то, думал, минут через десять. Бежал он, что ли?.. – …Искуплю, ваше величество, сам сегодня один на кухне останусь, всем покажу, всем докажу, потом изо всех дух вышибу, кто еще хоть слово вякнет про демонов, хоть еще раз пасть свою вонючую разинет, хоть заикнется, хоть подумает… – гундосил он, не поднимая головы, и тем не менее ловко, как самонаводящаяся ракета, маневрировал между стульями и безошибочно полз прямо под ноги Костею. – Всех запорю, всех изобью, всех запытаю сам, лично, своими руками, каленым железом выжгу, чтоб неповадно было меня дураком выставлять, уроды, мерзавцы, скоты, подлецы, быдло… – Мне надо с ним… пообщаться… ваше величество, – оторвав, наконец, взгляд от своего бывшего любимца, извиняясь, пожал плечами царь. – Мы с вами встретимся за обедом. Который, я надеюсь, уже будет подан этим ничтожеством. – Ничего не имею против, – склонила голову Серафима и быстро, брезгливо обойдя подальше пресмыкающегося шеф-повара, покинула зал.
Сгорая от нетерпения воплотить в бумаге и карандаше все то, что она полчаса Костею наговорила, царевна ворвалась в свои покои. Находки видно не было. – Ладно, отсутствие горничной творчеству не помеха, – пробормотала она облегченно себе под нос. Может, оно и к лучшему, что служанки не будет пока. В лице другой женщины всегда был риск нарваться на того, кто совершенно точно знал, что такое люрекс, где обычно находится реглан, и чем корсет отличается от корсажа. Потерев руки в предвкушении очередного черного дела во вред тирану, царевна принялась за поиски в ящиках письменного стола чистой бумаги и острых карандашей. Краски стояли тут же, сверху, на видном месте, но дело до них должно было дойти не скоро. Создание гардероба для правителя царства Костей не терпело суеты. Она опустилась на стул, подперла щеку рукой и, прищурив задумчиво глаз и выпятив для гармонии нижнюю губу, принялась водить над листом грифелем. С некоторым умственным усилием она пыталась не то чтобы мысленно расположить все перечисленное во время завтрака на этом эскизе, а хотя бы просто вспомнить, что это вообще такое, и в какой части костюма должно располагаться. Все-таки, что ни говори, а Елене нужно было запереть меня в мастерской какого-нибудь особо въедливого портного и не выпускать, пока я не выучу не только названия этих штучек, но и что они из себя представляют… "Там, где брошка, там перёд…" – вспомнила она строчку из старой популярной песенки и усмехнулась. Ну, да ладно. Прорвемся. А, кстати, не очень ли хорошая идея ко мне только что пришла? Не настоящие ли драгоценные камни и бижутерия из золота и серебра красят настоящего правителя? А не разорить ли нам нашего дистрофичного царька? Что это золотой да бриллиантовый запас у него все на войну, да на войну идет? Оприходуем-ка мы его в мирных целях. Жаль только, что у него рост не под два метра – драгоценностей на него можно было бы навесить в два раза больше… Ну, да ничего. Компенсируем маленькую площадь высокой плотностью и толстым слоем. Начнем-ка мы с фигуры. Так… Палка, палка, огуречик… И тут откуда-то донесся вполне явственный всхлип. Всхлип человека, который плакал горько и долго, но недостаточно долго, чтобы выплакать все, а теперь ему что-то мешает доплакать до конца, и он вынужден сдерживаться, но у него это не очень хорошо получается. Серафима прислушалась. Всхлип больше не повторялся, но она была готова поставить на кон свое кольцо с кошкой, что он происходил из комнатки горничной. Сдвинув брови, пытаясь угадать, что бы это могло значить, царевна отложила свое художество, подошла к закрытой двери, ведущей в комнатку Находки, и без стука (ах, что сказал бы по этому поводу Этикет Семьдесят Пятый!) открыла ее. Рыжеволосая девушка, скорчившись, сидела на полу под столом, куда ее загнал Зюгма, и беззвучно истекала слезами. – Находка, что случи… Служанка подняла голову, закрывая лицо руками. Но и сквозь сжатые пальцы было видно, как на всю левую распухшую щеку у ней расползался, растекался тяжелый бесформенный синяк полуночных тонов. – Е-муеё! – вырвалось совсем не царственное у Серафимы, и она кинулась обратно в свою комнату. Вытряхнув из массивного медного цилиндра – подставки – карандаши и перья, она бросилась назад к Находке. – На, приложи срочно, – не терпящим возражения тоном приказала она. Горничная отняла от лица руки, и царевна с тихим присвистом поняла, что одной подставкой тут не обойтись. – Немедленно успокойся, и пойдем, умоемся. Переносица не сломана, а остальное до свадьбы заживет. Находка покорно встала и пошла за своей госпожой, но слезы литься не перестали. – Кто это тебя так? – хмуро спросила царевна, наблюдая, как холодная вода, смешиваясь со слезами и кровью, скатывалась по лицу на одежду избитой девушки. Та изо всех сил затрясла головой: "Никто". – Никто? – угрюмо переспросила Серафима, играя желваками. "Никто". – Или Зюгма? – уточнила она. – Нет! Нет! Нет! Нет!.. – дар речи вернулся к Находке сию же секунду. – Значит, да, – кивнула сама себе царевна. – А за что? Служанка залилась слезами еще больше. – Он приказал тебе следить за мной? Едва заметный кивок. – А ты? Еще слезы. – Ты не сказала ему того, что он хотел услышать? Или сказала, но мало? Находка затрясла головой. – Я… не сказала ему… про демонов… Только про Змея… Он обещал отправить меня в Проклятую башню… Убить меня… Превратить… в умруна… Простите меня!.. Ваше царственное величество!.. Простите!.. Я не хотела!.. Прогоните меня!.. Я не хочу шпионить!.. Не хочу!.. Убейте меня!.. Лучше вы меня убейте!.. Слезы полились не потоком – слезопадом. – Ну, уж нет, Находочка… – медленно покачала головой Серафима, и губы ее сжались. – Лучше мы твоего разлюбезного Зюгму… это… того. Я бы, конечно, лучше его прямо сейчас, своими руками… тогокнула… но мне тут еще… работать… и работать. А надоел он мне серьезно, люди добрые. Нельзя меня так доводить. Правда. Прости, Иван. Ты бы так не поступил.
За обедом – уже настоящим, немагическим, хоть и запоздавшим на два часа, Серафима между делом, невинно стреляя глазками, задала вопрос Костею, от которого он чуть не подавился, несмотря на свое бессмертие. – А скажите пожалуйста, ваше величество. Как бы мне это поскорей стать достаточно подготовленной, чтобы сходить посмотреть на яйцо Змеи в вашей личной башне? – Кх… Кх… Кхто… Кхто это… вам… такое… сказал… кх-х… кх-х… кх-х?.. – Как – кто? – изумилась царевна, театрально поведя плечиком. – Конечно, ваш первый советник. – Он мне все про это рассказал. И как он вам эту идею предложил. И план разработал. И помогал во всем. – Что-о-о-о???!!! – царь подскочил. – ОН мне эту идею предложил?! ОН мне помогал?! Да это жирный слизняк годится только на свечки! ОН мне помогал!!!.. ОН!!!.. – Как? – разочаровано протянула царевна. – А разве нет? Вот болтун! Так, наверное, и все остальное, что он мне порассказывал, тоже неправда? – А что, он вам ЕЩЕ что-то говорил?! – Да, конечно. И про вашего бывшего первого советника Чернослова, и что он сейчас правит Лукоморьем, и что вы должны нашу страну от него же спасать, и про то, что набеги кочевников с юга вы организовали, только забыли спросить у него совета, и поэтому ваш план идет слегка… наперекосяк… Подумать только!.. А ведь еще полминуты назад она думала, что больше злиться просто физически невозможно!.. – ОН. ТАК. ГОВОРИЛ, – даже не спрашивая, а утверждая, процедил сквозь зубы Костей, и царевна непроизвольно отшатнулась от него. – Да. Из слова в слово, – покладисто склонила она голову и опустила очи долу. – Я же не могла знать, что он у вас такой… выдумщик. Но не судите его строго, ваше величество. Может быть, он просто хотел произвести на меня впечатление? Он в последнее время бросал на меня такие загадочные взгляды… А вот это было последней каплей, прорвавшей плотину. – Стража!!! Зюгму сюда немедленно!!! – заорал Костей и грохнул кулачком по столу. Ничего не опрокинулось.
Через десять минут вернулся умрун, посланный разыскать первого советника и доложил, что того в замке нет – уехал в город по делам до вечера. Царь стиснул зубы, прорычал что-то нечленораздельное, и Серафима отстраненно посочувствовала Зюгме. Лучше бы он стал жертвой монаршьего гнева сейчас, пока тот не настоялся. Убедившись, что нет ни единого шанса, что до завтра Костей все забудет, царевна холодно откланялась и поспешила к несчастной Находке. И к своим рисункам.
Вечером несколько поварят во главе с ее протеже доставили Серафиме ужин в покои и передали записку от его величества, в которой говорилось, что он чрезвычайно занят, что неизвестно, когда они увидятся в следующий раз, но что если ей что-то срочно понадобится, он всегда будет к ее услугам. Если его не окажется на месте, то ее наверняка не затруднит немного подождать там, где ей будет удобно. Царевна задумалась ненадолго, пришла к выводу, что кроме срочной поездки в Лукоморье ей ничего от него пока не надо, рассеянно сунула записку в карман и отпустила посыльных. Не слушая совета старой поговорки, она разделила ужин пополам, быстро умяла свою долю, а оставшееся, прямо на серебряном подносе, поставила перед кроватью Находки. – Кушать подано, – ухмыльнулась Серафима, увидев неподдельный ужас на и без того жутком теперь лице горничной. – Нет, нет, ваше царственное величество! – замахала руками служанка, едва приподнявшись на постели. – Что вы! Что вы! Я не могу!.. Это я вам должна прислуживать!.. Это ваш ужин!.. Я и так как лежебока никчемная весь день на боку провалялась!.. Простите меня!.. Я сейчас пойду… – Никуда ты не пойдешь, – твердо отрезала царевна. – Ишь, пойдет она. На ногах еле держится, а туда же. Садись и ешь. Я тебе приказываю. Завтра находишься, если получше будет. А пока поешь и отдыхай. Тебе полезно. – Ваше царственное величество!.. Я не достойна!.. Простите меня, дуру деревенскую!.. Простите!.. Слезы опять полились ручьем. Что Серафима терпеть не могла ни при каких обстоятельствах, так это слезы. – Короче, женщина, – скрестила она руки на груди, сдвинула брови и поджала губы, изображая суровую строгость. Или строгую суровость – что получится. – Я через полчаса к тебе захожу за посудой, и она должна быть пустой. Это, между прочим, приказ твоей повелительницы. Все. Исполняйте. Время пошло.
Через час, когда Серафима закончила последний эскиз – парадного обтягивающего черного трико в полный рост с декольте, золотыми эполетами, рукавом фонариком и серебряными костями человеческого скелета на нем – такой не стыдно было бы надеть и Фредди Меркюри – и зашла, чтобы забрать тарелки и кружку, все было идеально пустым, а сама Находка, отвернувшись к стене, тихонько посапывала, изредка всхлипывая во сне. Осторожно поправив на ней одеяло и задув ночник, царевна унесла на свой стол поднос и достала из кармашка коробочку с кольцом-кошкой. – Царица Елена! – радостно приветствовали ее привидения сразу же, как только кольцо оказалось на пальце. – Ты только послушай, что вчера у нас было!.. – Нет, ты не поверишь!.. – Так мы еще ни разу не веселились!.. – Значит, так. Эти два собакиных сына ни на шаг не отступали друг от друга… – …куда один – туда сразу и другой… – …и мы посовещались… – …и решили эту их тактику против них же и обратить!.. – Начали у нас, как мы и договорились, Конюх, Матрона и Звездочет… Просмеявшись шепотом, откашлявшись и вытерев слезы, Серафима могучим усилием воли скроила серьезное выражение лица и обратилась к своей призрачной армии: – Ну, вы и молодцы, господа призраки! Такого даже я от вас не ожидала! – А уж они-то и подавно! – хвастливо подкрутил ус Усатый Придворный. – Ну, ничего, царица Елена, ты только подожди, мы им сегодня такую ярмарку с балаганом устроим! – потер ручки Тощий Стражник. – Нут-ка, ребята, где мы давно не развлекались? – обернулся к призракам Конюх. – Кажется, в западном крыле… – Нет-нет, погодите, – остановила их военный совет Серафима. – Сегодня у вас будет особое поручение и особый клиент. – Ну-ка, ну-ка… – Интересно… Привидения подлетели поближе. – Сегодня ваша цель – кухня. И не кухня вообще, а один очень мерзкий старикан-живодер в частности. – Шеф-повар Резак? – догадался Звездочет. – Он самый. – Но, душечка! Ночью на кухне он не бывает! – вскинула толстенькие ладошки Матрона. – Сегодня будет. Так что, он – ваша первая и единственная цель на сегодня. Вы должны напугать его так, чтобы он больше и рта не раскрыл, и руки не поднял на своих поварешек. – А что делать с теми, кто будет с ним вместе? – обеспокоено поинтересовался Повар. – Откровенно говоря, мне не очень-то по душе вредить своему же брату. Извини, конечно, царица, твой план очень дельный и правильный, но им всегда после наших ночных выходок так достается!.. Так!.. Мне даже стыдно за нас становится… Знаю, что так надо. Но они-то ведь ни в чем не виноваты!.. – А с ним никого сегодня и не будет. Он решил, что он герой и всем утрет нос. Просидит всю ночь один на кухне, а утром расправится со всеми, кто хоть раз упомянул или упомянет вас. – Ах, так… – зловеще подбоченился Повар. – Ах, он так… – Ну, раз он будет один… – привидения довольно переглянулись. – Тогда он эту ночь не скоро забудет. Уж это мы тебе, царица Елена, твердо обещаем. – Я на вас надеюсь, друзья, – сомкнула руки в замок Серафима. – Этот мерзкий слизняк после сегодняшней ночи никого больше не должен и пальцем тронуть. Получится так сделать? – Не волнуйся, – сжал посох Звездочет. – Если ты говоришь, что он никого не должен трогать – значит, не тронет. Мы уж об этом позаботимся.
Провожаемые пинками, проклятьями и угрозами повара, поварята и иже с ними бегом покинули кухню и помчались в свои комнатушки, чтобы, как приказал им шеф-повар Резак, запереться там до утра и носа наружу не показывать, а то мигом оттяпаю. Сжимая в одной руке топор для рубки туш, а в другой – лучину, угрюмый старик обошел все громадное пустое гулкое помещение в поисках светильников, свечей и факелов, которые когда-либо попадали на кухню и терпеливо, один за другим, зажег их. Произведенный эффект разочаровал его: редкие, нервно дрожащие островки света не освещали бывшую казарму, а лишь подчеркивали глубину и враждебность затаившихся по углам и чуланам теней, делали их более непроницаемыми и зловещими. Резак подкинул несколько поленьев в камин, подвинул низенькую трехногую табуретку и, кряхтя и опираясь на топор, опустился на нее, спиной к огню. Тени! Враждебные! Зловещие! Ну и слова. Ха. Откуда они только взялись в МОЕЙ голове? Это слова трусов. Которые верят во все эти россказни о летающих мечах, гаснущих факелах и демонах с холодными пальцами. Какие демоны! Чушь собачья! Кто-кто, а уж я-то знаю. Это всё заговор моих подлецов, которых я обогрел и которым дал работу, чтобы они не сдохли с голодухи на улице в городе, который уже несколько лет тоже медленно подыхает. После того, как господин забрал из него всех здоровых молодых мужиков и баб, чтобы они работали на него и служили ему. Кто ему не нужен – тот может хоть заживо сгнить, и никто их не хватится, и слезы не уронит. Если ты не нужен господину – ты не нужен на этом свете никому, и тебе одна дорога, как и этому грязному мерзкому городишку. И после всего того добра, что я сделал для них, собственноручно вылавливая их на улицах, на помойках, на свалках, где они рылись в отходах, чтобы не загнуться от голода, после того, как я обучал их, одевал, обувал, воспитывал, эти неблагодарные скоты решили наплевать на меня, стали думать, что я – ничто, пустое место, что со мной можно делать, что хочешь, захотели моего изгнания из замка и из милости господина!.. Ну, уж нет. Завтра утром я отведу в подвалы к моему преемнику Шилу половину из них, самых наглых и крикливых, я уже точно знаю, кого, а потом, когда покончу с ними, поеду в город со стражей и наловлю еще. Не знаю, откуда, но они есть всегда. Как крысы. Как тараканы. Как вши. Ты их бьешь, травишь, давишь, а они все размножаются, размножаются и… Хм… Или у меня с глазами хуже, чем я всегда думал, или те свечи что-то слишком уж быстро догорели. Нескольких минут ведь еще не прошло. Или я ненароком задремал? Надо пойти, собрать огарки, и… Огарков не было. Были те же самые, новые свечи с едва обгоревшими фитильками. "Сквозняк задул," – торопливо сказал себе старик, подозрительно озираясь по сторонам. Но было тихо. Только бесцеремонные тени, почуяв слабину света, зашевелились оживленно и стали исподволь подползать поближе. Резак снова зажег погасшие свечи от лучины, убедился, что огонек принялся весело пожирать бечевку фитиля, и пошел осматривать окна – возможный источник сквозняка. Не забыли ли закрыть какое, не треснуло, не разбилось ли где часом стекло… Все было закрыто и цело. Когда он дошел до конца зала и повернулся, чтобы идти обратно к притягательному в промозглую октябрьскую ночь теплу и потрескивающему полешками камину, то сразу понял, что те же самые свечи, будь они неладны, погасли опять. А с ними и все остальные, кроме одной, совсем рядом с ним, которая, как стойкий оловянный солдатик, упрямо противостояла натиску невидимого ветра… Но недолго. Прямо на его глазах огонек последней свечи дернулся, взлетел и растаял во мраке, как ее невесомая душа, оставив после себя белесый дымок и красную, быстро уменьшающуюся точку на невидимом уже во тьме обугленном фитильке. Упрямо не желая признавать реальность увиденного, Резак протянул было лучину, чтобы снова зажечь своевольную свечку, но и огонек на щепке вдруг съежился и исчез, словно испугался чего-то и спрятался в дерево. И это будто оказалось заразным: теперь уже и все факелы кухни, угасая и чернея наперебой, пропали в темноте. Замигали тревожно светильники, ведя неравный бой с мраком и проигрывая ему один за другим… – Нет!!! Я не боюсь вас!!! Не боюсь!!! Сдохните вы все!!! – заорал отставной палач и, сшибая стулья и переворачивая столы, бросился к единственному пока надежному источнику света – камину. Взять новую лучину. Зажечь все свечи, светильники и факелы. Это ветер. Это ветер. Это всего лишь ветер. Это не демоны. Я не боюсь их. Я их не боюсь. Я их ненавижу… Стоп. Точно. Это не демоны. Это кто-то их поварят или посудомоек ослушался моего приказа, проник на кухню, пока я зажигал свет и теперь прячется где-нибудь в темном углу, пакостит исподтишка и смеется надо мной. Побегай, старый дурак. Подрожи. Это не мы – это демоны!.. Ха. Я найду их и убью. Здесь и сейчас. Своими руками. Изрублю тварей. Я их ненавижу. Всех! Всех! Всех!!!.. – Где вы?!.. – яростно оглядываясь по сторонам близорукими, слезящимися от дыма глазами, взревел Резак и взмахнул топором. – Выходите!!! Я все равно вас найду!!! И вы пожалеете, что родились на свет!!! Выходите!!! Ну, же! Трусы!!!.. Когда его вопль, отражаясь испуганной белкой от пустых котлов и голых стен, замер, завязнув в тягучей темноте, снова воцарилась тишина, нарушить которую был не в силах даже одинокий камин. Надо бы пойти, бросить в него еще несколько поленьев, но за это время эти подонки смогут улизнуть или спрятаться получше!.. Ну, уж нет. Пусть на это и не рассчитывают. Он их достанет. Они отсюда живыми не выйдут. – Не хотите показаться?.. – прохрипел Резак и сжал топор до боли в ладонях. – Тогда я сам вас найду!!! Ублюдки! Скоты! Отбросы!.. Слева звякнул о камень пола упавший с разделочного стола нож. Резак резко крутанулся в ту сторону, и успел заметить, как из полумрака в темноту метнулась сутулая фигура в плаще и широкополой шляпе, какие носили фуражиры, отправляясь из замка за продуктами. – Стой!!! – ненависть ослепила старика, и он, не разбирая дороги, бросился туда, где только что видел своего мучителя. – Стой, я тебе говорю!!!.. И, не дожидаясь, пока нарушитель его приказа остановится или скроется вовсе, он размахнулся и метнул топор ему в спину, пригвоздив его к двери чулана. – Ага!!! – радостно завопил он, подбегая к поверженному неприятелю… И увидел, что к двери его топором прибит только плащ. Сперва недоверчиво, потом все более и более лихорадочно, истерично, а потом и просто панически зашарил он руками по обвисшему тряпкой плащу, по треснувшим доскам двери, надеясь раскусить, понять хитрость врага – как тому удалось исчезнуть из-под лезвия, которое одним ударом разрубало берцовую кость быка, или хотя бы постараться нащупать следы крови, ведь не может же не остаться кровь от удара разделочным топором в спину, пригвоздившим… пригвоздившим… пригвоздившим… Следов не было. Крови не было. Тела не было. И тут на его голову мягко и беззвучно, как безумие, опустилась шляпа. Холодный ветерок поцеловал его в щеку и издевательски пробежал по лицу. Если бы давно оставшиеся в меньшинстве волосы экс-палача смогли, они бы встали в полный рост и сбросили незваный головной убор. А потом бы совершили попытку к бегству. – Кто… здесь?.. – непослушными, как будто занемевшими от холода губами прошептал он и вцепился трясущимися, враз обессилевшими руками в топорище, силясь извлечь его из десятисантиметровой дубовой доски. Но тщетно. Из темноты, почти рядом с ним, сантиметр за сантиметром, не спеша извлекла себя еще одна сутулая фигура, закутанная в плащ и в шляпе, надвинутой на глаза, и медленным шагом стала удаляться от него. – Стой!.. – хриплым шепотом выкрикнул Резак и, оставив попытки освободить топор, на негнущихся ногах, скорее по инерции, что всё удаляющееся надо догнать, чем здраво осмыслив свои действия, спотыкаясь о мебель и утварь, поковылял за незнакомцем, который даже не ускорил шаги и ни разу не обернулся на одинокий шум преследования. – Стой!.. Стой!.. Стой… Рука его яростно сомкнулась на плече ночного визитера, но в кулаке снова оказался один только плащ. Под одеждой была пустота. – Стой… стой… стой… стой… – уже не понимая собственных слов, Резак принялся судорожно комкать плащ в руках, как будто надеялся выжать из него пропавшего, растаявшего в воздухе человека, и тут к нему повернулась невидимая голова, все еще покрытая шляпой. В пустоте под полями горели и злобно сверлили его взглядом горящие как угли глаза. Резак захрипел, заверещал было, но тут же заткнул себе рот руками, когда из тьмы, одна за другой, стали появляться и наступать на него подгоняемые ледяным ветром такие же сутулые фигуры в колышущихся плащах, с горящими угольями глаз в объемной пустоте под шляпами. Бывший палач застонал, завыл тонко сквозь прикушенную до крови руку, и бросился напролом вон из кухни, прочь от невидимых холодных пальцев, хватающих его за одежду и руки… Лишенный половины своих углей, лениво догорал огонь в камине.
Как и предполагала Серафима, полноценно поспать этой ночью ей снова не удалось. Но на это раз по причине несколько отличной от прошлых дней. – Пожар!.. Пожар!.. Пожар!.. – донеслись сквозь узкие окна-бойницы панические вопли со всех сторон – снизу, справа, слева… – Библиотека горит!!!.. – Это демоны!!!.. – Проделки демонов!!!.. – Не ходите туда – там демоны!!! – Кретины! Вперед! Тушить! – Нет!.. – Они там!.. – Демоны там!.. – Убью-у-у-у-у!!!.. – А-а-а-а-а!!!.. – Помогите!!!.. – Демоны!!!.. – НАЗАД!!!.. "Горит библиотека?" – сонно подивилась царевна, переворачиваясь с боку на бок. – "Какая еще библиотека? При чем тут библиотека? Они же должны были наводить порядок на кухне… Если только шеф-повар не укрылся от них в этой библиотеке?.. Хм… Библиотека горит… Вот бы Иванушка расстроился, если бы знал… По нему, так лучше все арсеналы пусть горят синим пламенем, или даже кухни, чем одна библиотека… Наверное, это самый непутевый, самый бестолковый, самый лучший в мире царевич из всех, когда-либо живших на Белом Свете… Если бы ты только знал, Ванечка, как мне без тебя сейчас плохо… И вообще мне без тебя плохо… Только ты этого не знаешь, и не догадываешься, наверное… Где-то ты сейчас, витязь ты мой лукоморский, в каких дальних краях тебя нелегкая носит… И-эх… Вот ведь… Ладно, не будем о грустном. Ну их, паразитов. Человеку в плену поспать спокойно не дадут. Ну что за люди…" Но не успела она смежить очи и натянуть на себя как одеяло не успевший еще уплыть далеко сон, как где-то совсем рядом грохнул взрыв. Потом еще один, и еще, и еще… Небо озарилось радостными разноцветными вспышками, будто во время праздничного фейерверка. "Да что они там, вообще с ума посходили?" – едва разлепляя сонные губы для ворчания, царевна скатилась с кровати и на автопилоте подошла к узкомустрельчатому окну, призванному, скорее, больше скрывать, чем показывать. Но и того, что оно позволяло увидеть, оказалось достаточно, чтобы напуганное одеяло сна убежало от нее безвозвратно и в неизвестном направлении. Как раз напротив ее башни, из другой башни, которую полностью заслонял Палец, но она могла бы поклясться, что это был Паук, летели снопы искр, вырывались клочья обезумевшего пламени и грохали время от времени взрывы – не такие оглушительные, как поначалу, но резкие, хлесткие, разбрасывавшие после себя дождь из разодранного камня и огненных хлопьев. "Красиво, однако," – волю полюбовавшись картиной разрушения, признала царевна. "Но грохать закончит, пойду досыпать. Сдается мне, завтра я узнаю много интересного…" Но тут идея получше посетила ее взлохмаченную голову. Она подбежала к куче своей одежды на кресле и, порывшись, выудила из кармана платья коробочку с кольцом. Надеть его было делом нескольких секунд. – Что там у них происходит? – выпалила она жегший ей язык вопрос сразу, как только привидения проявились из ничего вокруг нее. – Это ваша работа? – Нет, царица, не наша, – с сожалением покачал головой Звездочет. – А хотелось бы, – ревниво нахмурился Усатый Придворный. – Не ваша? – брови Серафимы поползли на лоб. – Не наша, – неохотно признал Толстый Стражник. – И пожар в библиотеке – не ваша? – спохватилась она. – И пожар – не наша… – Хм… – почесала она в затылке. – Что же у них там происходит тогда? Ничего не понимаю. Это ведь взрывается Паук? – Да, душечка, он самый, – подтвердила Матрона. – Только я все равно не знаю, отчего. – Может, от всей этой магии, что они туда натолкали? – предположил Офицер. – Никогда раньше ничего не взрывалось, хотя вот уже пятьдесят лет эта магия там живет, – недоуменно пожал плечами Звездочет. – А послушайте, насчет библиотеки, – ударил себя по лбу Конюх. – Я, когда сегодня вечером мимо пролетал, видел, как там появился какой-то новенький. В человеческом обличье. Может, это он чего-нибудь учудесил? – А, этот-то? – пренебрежительно махнул рукой Повар. – Этот вряд ли. Я про него от Кукуя слышал. Когда он часовых у дверей библиотеки ставил. – И что? – Что он сказал? – Он сказал им, что это – родственник Костея. Его внук, если быть точным. Тоже колдун. Прибыл сегод… хотя, нет, не сегодня, скорее, уже, получается, вчера, ближе к вечеру. – Подмога ему подоспела, что ли? – кисло поинтересовался Звездочет. – Один уже людей уродовать не успевает? – Наверное, – поморщился Тощий Стражник. – Два сапога – пара. – Хм… – задумчиво помяла подбородок Серафима. – А он никогда ничего ни про каких внуков не упоминал… Кель кошмар! Я не готова стать бабушкой! Вот уж точно – не было печали… Был один Костей, а теперь раздвоился. – Ладно, поживем – увидим, – махнул рукой Повар. – Ну их, змеиное племя… Царевна согласно кивнула. – Это точно. Утро вечера мудренее. Давайте спать лучше. Пока они там еще ничего больше не взорвали и не подожгли. Хм… А забавно получается… Кто-то выполнил нашу работу за нас. Вон они как там орут-суетятся. Любо-дорого посмотреть. Похоже, они ожидали этого еще меньше нашего… – У меня есть идея, царица, – вылетел вперед Офицер. – Сейчас мы слетаем на разведку и на пожарище библиотеки, и к Пауку, разузнаем, кто там такие военные действия против Костея открыл, а завтра тебе все доложим. – Замечательная мысль, – одобрительно кивнула Серафима. – Если хоть что-нибудь разузнаете, хоть самую малость, и то может полезным оказаться. Никогда не знаешь, что и когда может пригодиться, поэтому знать надо все и всегда. А, кстати, добры молодцы мои и красны-бледны девицы. Как у нас поживает некий господин Резак? Привидения оторвались от созерцания черно-оранжевого неба и сразу оживились. – Одно можем сказать, – ухмыльнулся Звездочет в прозрачные длинные усы. – Пока поживает. – Лежит у себя в комнате под кроватью, забился в угол, зубами стучит да тихонько подвизгивает. – Уж как он из своей кухни летел, как летел – думал, я за ним вовсе не угонюсь! – К двум часам мы с ним уже управились!.. – Так что в его распоряжении, чтобы вволю натрястись, весь остаток ночи! – Это точно… – Под такую громыхалу он и захочет, да не заснет! У него комната, почитай, почти рядом с Пауком! – Молодцы! – сцепила руки в замок Серафима, как будто пожимая их маленькие нереальные ручки. – Не просчитались! – Старались… – Для самого Резака как не постараться… – Надолго теперь ночью дорогу на кухню забудет!.. – Кстати, а как бы нам придумать, чтобы кухарский народ утром первый на кухне оказался? А то ведь он, поди, за ночь оклемается, и под шумок тихой сапой шнырь – и на кухню вперед всех. Вроде, я тут всю ночь просидел. А?.. – забеспокоилась вдруг Серафима. – Ну, это-то как раз проще простого, – усмехнулся Звездочет. – Мы сейчас полетим в его апартаменты, посмотрим, чем он у нас занимается, не пришел ли в себя, часом. А если захочет вылезти из своего паутинного угла раньше времени, мы его еще припугнем – мало не покажется. И до утра подежурить останемся. На всякий пожарный случай. – Он у нас там жить останется, кровопийца! – задорно выкрикнул Конюх. – Будет знать, как кухарских обижать! – воинственно потряс кулачком гордый успехом карательной операции Повар. – Отлились кошке мышкины слезки! У-у, кат!.. – Ага, точно – гад!.. – радостно поддержал Толстый Стражник. – Ну, я на вас рассчитываю, – улыбнулась царевна. – Когда наш живодер в таких надежных руках, я могу спокойно пойти досыпать. – Спокойной ночи, царица Елена! – Спокойной ночи!.. – Спокойной ночи!..
Никем не разбуженная, Серафима в первый раз за девять дней проспала до обеда, во время него и еще пару часов после. Приоткрыв в районе трех часов на долю миллиметра левый глаз, она выглянула из этой щелочи на свет белый и удивленно пришла к выводу, что почти выспалась. Царевна начала было всерьез обдумывать возможность продолжить самое приятное времяпрепровождение за неделю с лишним в том же духе, но вдруг ей пришло в голову, что пока она тут прохлаждается, обитатели замка и ее суженый-ряженый вот уже несколько часов поспешно, впрок наслаждаются жизнью без ее драгоценного руководства. Кроме того, перед глазами как по заказу предстала ночная кутерьма с фейерверками и массовым сжиганием книг, всплыли слова привидений о внуке Костея, и царевна пришла к вполне определенному выводу, что если она немедленно, в течение получаса не выяснит, что же все-таки там произошло, то ее просто разорвет от любопытства. И что много спать – вредно. Осторожно, стараясь не шуметь, чтобы не спровоцировать Находку на очередное предложение помочь ее царственному величеству в загадочном и непостижимом "утреннем туалете"[24], она оделась, поплескала холодной водой в лицо, на ходу причесалась, нахлобучила жемчужный венец и, потерев руки в предвкушении жареных (а местами и пережаренных, и подгорелых) новостей, целеустремленно, как торпеда к линкору, двинулась в люди. Во дворце воняло гарью, подмоченной магией и было подозрительно тихо. Подумав, Серафима решила не льстить себе, приписывая временное затишье лишь своему отсутствию, а разыскать хоть того же приторно-мерзкого Зюгму, зажать его в уголке, пригрозить вокально-струнным концертом и все выведать. Она нашла Зюгму скорее, чем ожидала. Прямо перед выходом во двор из Царицы стояла виселица, а на ней болтались три тела. Справа от Зюгмы – Кукуй. Слева – Резак. – Эй, полковник, – окликнула она спешившего куда-то мимо нее незнакомого офицера с тремя серебряными черепами горкой на левой стороне груди черных кожаных доспехов. – Как вас там. Не будете ли вы так любезны остановиться? Я, ваша будущая повелительница, хочу задать вам несколько вопросов. Офицер с таким выражением лица, как будто накануне вражеская армия вломилась в замок и разобрала его вместе с его обитателями на части исключительно по его вине, обреченно остановился, повернулся четко на месте и промаршировал к царевне. – Генерал Кирдык прибыл по вашему приказанию, – вытянулся он в струнку в трех шагах от нее. – Генерал? – задумчиво повторила за ним Серафима. – Еще один? – Никак нет, ваше будущее величество, – отчеканил Кирдык. – Генерал как военачальник в войсках его величества всегда только один. – Ага-а… – протянула царевна. – А скажите тогда, пожалуйста. За что был… разжалован… ваш предшественник? – За неудовлетворительную организацию несения караульной службы на вверенном ему объекте, – четко отрапортовал Кирдык, как будто учил слова всю ночь. – За… что? – сделал круглые глаза Серафима. – Мы, женщины, военному делу не ученые, генерал, и не соблаговолите ли потому изъясняться… на штатском языке? – Генерал Кукуй необъективно допустил оставление объекта вверенными ему под охрану объектами, – тут же пояснил он. – Объектами?.. Объекта?.. – захлопала еще боле округлившимися очами царевна. – Это такая военная загадка? Или скороговорка? Что произошло, генерал? Я, между прочим, ваша почти повелительница, не требую от вас чего-то сверхъестественного! Я всего-то хочу узнать, что за шум и световые эффекты имели место быть… тьфу ты!.. поговоришь с вами… были сегодня ночью!..
– Сегодня ночью очередной переполох устроили демоны, ваше величество, – раздался холодный ровный голос за спиной царевны. – Ах, это вы, ваше величество, – обернулась она. – Доброе утро. – Утро?.. Доброе?.. – невозмутимое спокойствие царя мгновенно исчезло, как шестерка в рукаве шулера. – Но уже четвертый час дня!.. – У меня утро наступает тогда, когда я просыпаюсь, – снисходительно проинформировала его Серафима. – Ну, а насчет того, что оно доброе… Это я и пытаюсь выяснить. Что же все-таки произошло? Это, – она указала на место казни, – тоже проделки демонов? – Н-нет, – слегка замявшись, ответил царь. – Это было сделано по моему приказу. Не переношу людей, которые не справляются со своими обязанностями. Под многозначительным взглядом Костея свежепроизведенный генерал вытянулся еще больше, хлопнул кулаком себя в грудь, ломко повернулся на девяносто градусов как заводной солдатик, и быстро замаршировал прочь. Серафиме показалось, что если бы он придумал, как можно маршировать на бегу, он помчался бы во весь дух. – Зюгма? Кукуй? – изобразила растерянность царевна. – Это еще можно понять. Но ваш любимый шеф-повар?!.. Конечно, я не стану утверждать, когда-либо стану скучать по его блюдам, но они были и не настолько плохи, что… – Не в еде дело, – поморщился как от лимонной дольки размером с арбузную, царь. – Он, как и эти двое, просто решили, что меня можно ни во что не ставить и не исполнять моих приказов. Как видите, ваше величество, они ошибались. Кроме того, я не понимаю вашей реакции, – он, испытующе прищурившись, впился взглядом в лицо Серафимы. – Я помню, что вы испытывали… симпатию… к покойному Кукую. Но сожалеть по поводу смерти моего первого советника… и повара… Я этого от вас не ждал. – Я не сожалею, – пожала плечами Серафима и отбросила дипломатические изыски. – Я удивляюсь. Что такого могло случиться ночью, что стоило жизни этим троим? Обратите внимание, ваше величество, ваш замок в последнее время превратился в вертеп! Днем и ночью, утром и вечером грязь, пыль, суета, стук, крик, шум, истерика, глупые слухи!.. Костей натянуто улыбнулся. В его случае это выглядело, скорее, как оскал. – Ну, вот вы сами и ответили на ваш вопрос, ваше величество, – развел руками он. – Видите, как я ценю ваш покой. "Ну, тихушничай, тихушничай," – ответила кислой улыбкой на корявую любезность царевна. "Все равно вечером я буду знать, что у тебя тут за приключение ночью было. Интересно, стоит спросить про внучка, или как?.. Нет, наверное. Я же, по идее, не должна еще знать… Ладно, подождем, пока представит сам. Чего он еще задумал, змей? Как будто одного вражины нам было мало…" – А, кстати, царица Елена, – Костей сделал вид, что только что вспомнил. – Я искал вас, чтобы сообщить преприятнейшее известие. Через полторы недели мы с вами вылетаем в Лукоморск. Начинайте упаковывать сундуки. – Через полторы недели?.. Вылетаем?.. На чем, позвольте поинтересоваться? На этих ваших летающих тряпочках, на которых перемещаются ваши… покойники?.. – Умруны, если вы не против. – Если вам действительно интересно мое мнение, против. Покойник, как его не назови, должен лежать в земле. – Покойник – да, – снова растянув бесцветные губы, согласно кивнул царь. – Но бывают покойники, бывают не покойники, а бывают беспокойники. Но лично я предпочитаю слово "умрун". – И не надо пытаться увести меня от темы нашего разговора, – строго нахмурилась Серафима и скрестила руки на груди. – Вы так и не сказали мне, на чем мы собираемся лететь? – Не на чем. На ком. На Змее, котор… – НИ!!! ЗА!!! ЧТО!!! – Серафима топнула ногой и воткнула руки в боки. – Ни за какие блага мира я больше и близко не подойду к этой зеленой чешуйчатой твари!!! "Прости, Змиулания. Я так совсем не думаю, но это мой единственный шанс – сбежать по дороге. Прости", – мысленно обратилась к Змее она, и снова быстро переключилась на Костея: – Моя тонкая душевная организация получила неизгладимую психическую травму, когда это отвратительное существо похитило меня среди бела дня без предупреждения и намека! Вы знаете, что я пережила, что передумала, пока она несла меня в своих жутких когтях!.. Какие терзания, какие мучения раздирали мое сердце, пока я со слезами на глазах взирала на землю с высоты змеиного полета и прощалась с ней навеки!.. Какой апофеоз катарсиса испытало мое бедное сердце!.. Если бы дорога была немного длиннее, вы бы получили к вечеру хладный труп! – Но ваше величество, – просительно вскинул узкие ладони Костей. – Перелет Змеей – для вашего же блага!.. – Если уж вы задумали меня куда-либо перемещать, то для моего блага – путешествие верхом! А еще лучше – в карете! – Но дорога отсюда до Лукоморья по поверхности займет больше недели, может, даже две, а по воздуху… – Лучше провести семь недель в тряской карете, чем семь часов в лапах этого чудища! – Но она вас не тронет… – Еще не хватало, чтобы она меня трогала! Бр-р-р!!! Гадость! – Но… но… но… – обнаружив, что все аргументы путешествия по воздуху незаметно кончились, Костей со вздохом развел руками. – Ну, если вам уж так хочется трястись в карете, то воля ваша. Но тогда, чтобы мой план не пошел прахом, чтобы действия всех его компонентов были точными и согласованными, вы должны выезжать в дорогу немедленно. – Прямо сейчас? – и Серафима подарила ему один из своих коронных взглядов на поражение "как-тебе-только-совесть-позволяет". – Н-нет, что вы. Я совсем не это имел ввиду, – смутился Костей. – У вас есть остаток дня и ночь, чтобы собрать все необходимое в дорогу. И возьмите с собой вашу прислугу – горничную и этого глупого мальчишку с кухни. Насколько я знаю, готовить он умеет хорошо, значит, станет вашим поваром в пути. А больше портить слуг и рушить стройную систему ради вашего каприза я не намерен. Безопасность – прежде всего. Отправление я назначу на завтра, на десять часов утра. Вас устроит? – Вы едете со мной? – пропустив все сказанное мимо ушей, как бы невзначай задала она вопрос и замерла в ожидании ответа. – Вы же отказались от Змеи, – развел руками царь. – А у меня тут еще много дел. Поэтому вы поедете одна… Царевна не успела толком обрадоваться, как последовало продолжение: – …в сопровождении штандарт-полковника Атаса и его личной беды. Серафима скроила скорбную физиономию. – Ну, не будьте таким бесчувственным, ваше величество. Стоит ли его куда-то посылать, если у вашего Атаса личное горе… неприятности… – Беда, – деревянно хохотнул Костей. – Это пятнадцать… гвардейцев… и сержант. – Пятнадцать? – округлила глаза царевна. – Так м… – Хотя, нет, – перебил ее царь. – Вы правы. Пожалуй, одной беды будет недостаточно для сопровождения моей будущей супруги. А вот две беды – в самый раз. Скромно и достойно. "Да уж…" – тоскливо подумала царевна. "Беда не приходит одна…"
После обеда, плавно перешедшего в ужин под демонстрацию эскизов моделей нарядов будущего повелителя мира закаменевшему от ужаса Костею, десять зайцеголовых посыльных внесли за ручки в покои царевны пять большущих деревянных сундуков, обитых по углам железом, не проронив ни слова, поклонились до пола и торопливо ушли, оставив свою ношу у порога. "Пять? Почему пять? Не больше, не меньше?" – походя подивилась Серафима, а вышедшей на шум Находке объявила: – Завтра мы уезжаем в Лукоморье. Если ты хочешь проститься с кем-нибудь из друзей или родственников… Горничная медленно покачала головой: – Нет, ваше царственное величество. У меня здесь друзей нет. И родичи мои все дома. Не с кем мне прощаться в замке. – Но ты не против, того чтобы поехать со мной? – Нет, ваше царственное величество, не против я, – поклонилась она. – Куда вы – туда и Находка пойдет. Хоть на край Белого Света. Хоть дальше. Куда надо будет, туда и пойду для вас. – Ты когда-нибудь дальше вашего царства-то была? – усмехнулась Серафима. – Не была, ваше царственное величество. Единственный раз меня мать сюда, в город с собой взяла, так меня тут же и заловила замковая стража… – Ну, ладно. Завтра предпримешь вторую попытку. Может, больше повезет. А сейчас давай паковаться будем, что ли? Находка посмотрела долгим напряженным взглядом на свою повелительницу, но ничего не сказала и пошла к шкафу. – Находка, – окликнула ее царевна. – Слушаю, ваше царственное величество, – она тут же повернулась и покорно склонила голову, прижимая молитвенно руки к груди. – Ты сейчас хотела меня спросить, чем занимается первый советник Зюгма, так? – Серафима сочувственно заглянула служанке в лицо. – Н-нет, нет, что вы, совсем нет… – поспешно опустила та глаза, чтобы скрыть прилив слез и страха. – Я так и подумала, – кивнула царевна. – Так вот. Я его сегодня видела. Он висит между Кукуем и Резаком во дворе, почти прямо напротив входа в эту башню, где мы живем… как она там называется… Если интересно – сходи, погляди. Или ты и сейчас его боишься? "Нет", – затрясла головой горничная, и, не говоря больше ни слова, стала дрожащими руками доставать из огромного, как комната, шкафа царский гардероб Серафимы. А сама она, уже не прячась, поспешила наверх попрощаться со Змиуланией.
Когда вещи со множеством колебаний, размышлений и сомнений были, наконец, уложены[25], и Находка отправлена в свою комнатку высыпаться перед дальней дорогой, настало время ее виртуальных союзников и помощников. – Царица Елена! Наконец-то! – едва она надела кольцо, комната как будто наполнилась туманом от десятков полупрозрачных тел бывших обитателей замка. Увидев кольцо-кошку на ее пальце, они радостно загомонили и бросились к ней, но всех опередил Звездочет, а уж за ним – весь командный состав ее верной призрачной армии. – Мы всё узнали!.. – Почти всё, – тут же уточнила Матрона. – Что вчера случилось!.. Что случилось!.. – Что? – Ты помнишь пожар в библиотеке и взрывы, которые уничтожили Паука? – Ну, так вот! Это сбежали внук Костея и его приятель! – Мы нашли одного призрака, Слепого Отшельника, которого с нами вчера здесь не было – он не любитель шумных компаний… – …Ну, так он видел почти все! – Он заинтересовался вчера этим внуком сразу, как только случайно наткнулся на него, пролетая мимо, и остался наблюдать за ним в библиотеке, куда его поселил Костей… – В библиотеке? – удивилась царевна. – Поселил? Странное место для проживания… А где был его приятель, что вы его сначала не заметили? – На крыше Пальца. – Его там тоже… поселили?
– "Так. Шубу я надену. Шаль и шапка идут в сундук. Одно платье – тоже. Или два? Так на что мне такую кучу? Ладно, одно. Что еще? Две подушки… нет, три. Три одеяла. Хотя, лучше шесть. Не май месяц на улице. А еще лучше – двенадцать. Под себя нам подстелить тоже чего-нибудь надо будет. Не знаю, с какой целью бывший первый советник навалил мне тут столько одеял, но хоть за это ему спасибо. Так, что еще? Сапог пару. Не знаю, зачем. На всякий случай, наверное. Или две пары? Или еще туфли взять? Или лучше платье? Так куда мне столько платьев? А столько туфлей куда? И – самый главный вопрос. Что складывать в остальные три с половиной сундука?.." – Нет, его там приковали. Но Агафон… – Агафон? – Да, внук Костея… – …Он перебил стражу, сбросил с крыши капитана гвардии и освободил его! – Хм… – с невольным уважением и завистью к человеку, осуществившему ее мечту, покачала головой Серафима. – А как они сбежали из замка? Ведь они сбежали, вы сказали?.. – Да, утекли, как вода сквозь пальцы! – Как ветер из дырявой трубы! – Как рыбки из аквариума! – ???!!!.. – Кхм… Это у нас дома, когда я был маленьким, был такой обычай, – смутился под общими взглядами Звездочет. – На праздник схода снега, как один из символов освобождения – земли из-под сугробов, реки ото льда, весны от зимы – у нас было принято покупать рыбок в аквариумах и выпускать их на волю… А что тут такого?.. – А по-моему, ты что-то путаешь, Астролог, – постучал пальцем по лбу Конюх. – Потому что, например, у нашего народа была традиция по этому же поводу покупать птичек в клетках и выпускать их в небо. – Какая нелепая традиция, – снисходительно пожал плечами Звездочет. – Странные же все-таки люди еще попадаются… – А мне прабабушка рассказывала, что у моего народа был обычай на этот же праздник покупать медведей, волков, кабанов, снежных барсов, тигров в клетках… – вступил Толстый Стражник. Все заинтересованно повернулись к нему. – …только все боялись их выпускать, – растеряно закончил тот. – Так появился первый зоопарк. С некоторым усилием Серафима вспомнила, о чем у них тут вообще шла речь и деликатно свернула поток фольклора в нужное русло: – Так что с этим Агафоном и его другом? Вы думаете, что они поссорились с Костеем после того, как приехали к нему… – Это не они приехали, – поправил ее Тощий Стражник. – Их привезли умруны, связанными по рукам и ногам, на ковре-самолете! Так сказал Слепой Отшельник! – закончил Повар. – И приятеля внука сразу затащили на Палец, а его самого сначала отвели в библиотеку, потом за ним пришел Костей и забрал его к себе в Проклятую башню, а потом его без памяти умруны притащили обратно! – А потом он нашел потайной ход в стене, и через кухню выбрался во двор! – И изрубил весь караул в Пальце! – А потом улетел вместе с другом, которого освободил! – Как – улетел? – снова не поняла царевна. – Как птица улетел, говорит Отшельник. Он же колдун. Внук самого Костея. Ему это раз плюнуть, – пожал плечами Конюх. – Взял того под руку, и улетел. – А по дороге еще разгромили Паука… – …И сожгли там все запасы магических предметов, которые Костей складывал туда, копил к началу войны! – Сапоги-скороходы, мечи-саморубы, ковры-самолеты, тарелки, луки-самострелы… – ЧТО?! – сердце Серафимы подпрыгнуло и радостно заплясало джигу. – И все всевидящие тарелки тоже? – Да, душечка! – Всё-всё-всё! – Мы же тебе говорим! – Ну, может, у него в Проклятой башне только что осталось… – А ковры – только те, которые сейчас у умрунов. Запаса больше нет!!! – А новых наделать?.. – Ну, царица Елена! – развел руками Звездочет. – Ну, как так можно! Это ж тебе не веников навязать! На это ведь время надо, оборудование, компоненты, нужные фазы Луны, расположение звезд… – Короче, завтра постараюсь у него все выведать, – азартно хлопнула кулаком об ладонь царевна. – И если действительно все, непосильной эксплуатацией ближнего своего нажитое в небо с дымом улетело… И тут же спохватилась. – А, кстати, друзья мои… Мы тут про посторонних заговорились, а про себя-то забыли! Дело в том, что я хотела вам сказать, что завтра уезжаю в Лукоморск… Разочарованные восклицания волной поднялись со всех концов комнаты. – …и хочу попрощаться. Больше мы с вами не увидимся, если все пойдет, как я задумала… – Ты задумала бежать по дороге? – подлетел поближе Офицер. – Да. – Это очень мужественно с твоей стороны, – крепко взял он ее за палец обеими ручками. – Удачи тебе, царица Елена. – Пусть тебе повезет, – подлетел к ней и Повар. – А за нас не беспокойся, душечка, – присоединилась к ним Матрона. – Беспокойся лучше за них, – с плутовской улыбкой Толстый Стражник ткнул пальцем себе за плечо в направлении казарм. – Мы их не оставим в покое. – А тебе, душечка, счастливого пути и хороших друзей, – погладила ее по волосам Матрона и отвернулась, чтобы украдкой смахнуть набежавшую слезу. – Счастливого пути, царица Елена! – Удачного побега! – И спасибо тебе. – Да, спасибо от всех нас! – Теперь мы верим, что все кончится хорошо. – Спасибо вам, ребята! – если бы могла, Серафима обняла бы крепко-накрепко всю свою отважную привиденческую армию, но только лишь сжала у груди руки, пока костяшки пальцев не побелели, подозрительно швыркнула носом и заморгала. – И прощайте!..
Прощание с Костеем было недолгим. Надувая чахлую грудь, он стал вещать что-то пафосное о мировом владычестве, бессмертии, величии и власти, пересыпая свои слова, как рачительная хозяйка – нафталином, заморскими выражениями, видимо, стараясь угодить своей избраннице, но все тщетно. Царевна, изобразив лицом в самом начале острый приступ внимания, слушала его даже не в пол – в одну десятую уха, обдумывая, прокручивая и рассортировывая все возможные варианты побега по дороге. Может быть, за весь путь будет только один мимолетный шанс распрощаться навеки со своим сопровождением, и она не хотела, чтобы он застал ее врасплох или прошел мимо неузнанным. – …Мне будет не хватать вашего присутствия и облагораживающего воздействия на мое скромное жилище, но я перенесу это скрепя сердце. Ведь мы прощаемся на время… Заметив, наконец, что их диалог, кажется, без предъявления декларации о намерениях коварно трансформировался в монолог, Костей замолк и испытующе заглянул царевне в глаза. – А, да-да, ну да, на время, – закивала та оживленно головой, и вдруг недоуменно замерла: – Это кто быстрей, что ли? – Ваше величество, вы меня слушаете? – обиделся царь. – Извините, ваше величество, я просто сплю на ходу. Сегодня ваши демоны опять устроили среди ночи такой тарарам… А я ведь девушка слабая, впечатлительная, душевная организация у меня тоньше паутинки. Если меня разбудить часа в три-четыре, я до семи не могу потом заснуть. Все лежу потом и страдаю, страдаю, страдаю… – Ох, простите… – смутился Костей и огляделся по сторонам в поисках кого-то. Но, судя по всему, к этого кого-та счастью его тут не случилось, и царь, угрюмо нахмурившись, продолжил уже снова обращаясь к Серафиме. – Я, вообще-то, еще вчера поручил заняться этим первому советнику Маслёнку, и если он будет относиться к своим обязанностям так, как его предшественник… – Хорошо, что это теперь будет портить его, а не мой сон, – отстраненно улыбнулась царевна и повернулась к карете. – А, кстати, на случай, если в пути случится что-нибудь непредвиденное, вы обещаете следить за моим передвижением при помощи ваших удивительных тарелок? Я могу на вас рассчитывать? Если бы это было возможно, Костей бы помрачнел еще больше. – Увы, вам придется целиком положиться на штандарт-полковника Атаса и его отряд. После недавнего пожара тарелок в замке не осталось ни одной. Проклятые… демоны. Но если что, он сможет сообщить мне любую новость. Главное Зоркое Зеркало в тот злосчастный вечер Кирдык забрал себе в башню. Хоть какая-то от него на последок вышла польза… – И там, в этом зорком зеркале, можно увидеть любого человека по вашему желанию? – невинно поинтересовалась Серафима. – Нет, только того, у кого есть Малое Зоркое Зеркало. И кто знает магический пароль. Волшебное слово, если вам будет угодно. – Не прибегайте к профанации для просвещения дилетантов, ваше величество, – очаровательно улыбнулась царевна. – Вы меня и так порадовали. Теперь я чувствую себя гораздо спокойнее и увереннее. До свидания, ваше величество. Что-то я и так здесь подзадержалась. Мне пора. Если Костей рассчитывал на поцелуй, на дружеское объятие, или хотя бы на формальное "спасибо" за хлеб – за соль, то он жестоко просчитался. Небрежно махнув на прощанье ручкой, а, может, просто отгоняя туповатую осеннюю муху, Серафима легко запрыгнула в карету, где ее уже ожидала Находка, захлопнула дверцу и звонко, на весь двор крикнула кучеру-умруну: "Тр-рогай!.." Щелкнул в воздухе кнут, и карета, отягощенная двумя сундуками с предметами первой необходимости, грузно переваливаясь и перестукиваясь колесами на мокрых от утреннего дождя булыжниках, покатилась к воротам. За ней, как будто спохватившись, поспешили с грохотом и звоном телега с припасами, еще тремя сундуками, палатками и поваренком, пеший отряд умрунов – две беды, два конных сержанта и сам закованный в черные латы и мучимый после недавней казни своего военачальника дурными предчувствиями[26] штандарт-полковник на лихом коне.
Как и описала Змиулания, дорога из замка в горы была одна, зато извилистая и колдобистая, а чтобы раскиснуть, ей и в лучшие-то времена не требовался дождь – было достаточно его предвкушения. Весь день тридцати умрунам находилась работа – толкать телегу, тянуть карету, тянуть телегу, толкать карету, нести на руках телегу, нести на руках карету, нести на закорках сержантов и полковника, тащить лошадей, от усталости позабывших свое отвращение и недоверие к "беспокойникам" Костея, и иногда у Серафимы создавалось впечатление, что запряги они изначально в карету не четверку лошадей, а четверку умрунов, к вечеру они бы продвинулись гораздо дальше. В трудах и заботах вечер подкрался незаметно, и оказалось, что справа от них стена, покрытая редким лесом, слева – обрыв, и что если кто-то хочет разбивать лагерь прямо сейчас, пока не наступил и вовсе непроницаемый мрак, то это придется делать прямо посреди камней и грязи.
Поваренок Саёк развел костер и стал готовить ужин для своей повелительницы, ее горничной и господ офицеров, четверо умрунов заняли посты по четырем углам кареты (к облегчению царевны, наружным), а Серафима и Находка смогли, наконец, отдохнуть и прийти в себя после дневной тряски и качки – ходить в ногу по осенней распутице не получалось даже у не знающих усталости гвардейцев. – Ничего, ваше царственное величество, потерпите еще денек, – приговаривала Находка, расстилая белую салфетку на откидном столике на стенке кареты. – Послезавтра, батюшка-Октябрь поможет, начнется спуск, дорога будет поровнее да посуше. – А ты откуда знаешь? – устало удивилась царевна, зажигая светильник. – Так ведь наши-то края начнутся, октябрьские, – в первый раз за несколько дней улыбнулась служанка. – Да нет, я не о краях. Я о том, что сухо там будет. Ты ж там уж сколько лет, как не была? Откуда тебе знать, был там дождь, или не было? – Так там уж ручьи да речушки начнутся – притоки Октября, а уж где его вода, там наш Октябрь-батюшка хозяин, – блаженно улыбаясь, заговорила Находка, и глаза ее впервые за долгое время по-настоящему ожили. – А он осенью спать собирается, лишнюю воду не любит, вот тучи дождевые от своих-то притоков и отводит. Сухая у нас осень бывает. Зато зимы снежные. Потому что по весне он как просыпается, как потягивается – все низиночки позаливает, все овражки позатапливает! А уж как вода сойдет, травы расти начинают – ох, благодать!.. В крышу кареты деликатно постучали первые капли зарождающегося дождя. – Благодать, благодать, только суха не видать, – пробурчала Серафима и тайком, пока Находка не видит, достала из коробочки кольцо с кошкой. Наступила пора проверить расположение диспозиции на предмет необъективного оставления объекта, как, наверное, выразился бы по этому поводу генерал Кирдык. Через десять минут Серафима под причитания Находки вернулась в карету слегка промокшая, изрядно грязная и серьезно сердитая. Диспозиция к оставлению объекта, увы, не располагала: ни вскарабкаться наверх, ни спуститься вниз по склону, не сломав себе при этом в лучшем случае шею, было невозможно. В худшем случае сломано могло быть все, кроме шеи. К тому же, четверка умрунов, неотступно, на расстоянии пяти шагов следующая за ней как нитка за иголкой, к таким упражнениям отнеслась бы, что-то подсказывало царевне, не очень положительно. Если завтра в пейзаже ничего не изменится, то о побеге нечего и думать. И она, скрипя зубами, смирилась и стала ждать послезавтра.
На обещанное послезавтра к обеду, к удивлению всех, кроме Находки, дорога пошла вниз более полого, грязь на ней незаметно превратилась в серую пыль и камни, а тучи, несмотря на порывистый попутный ветер, остались недовольно, но покорно висеть за спиной, как воспитанные дворовые псы, не решаясь пересечь некую невидимую границу, за которой начинаются хозяйские хоромы. У первой же речушки, торопливо лавирующего между разнокалиберных валунов чтобы как можно скорее попасть вниз, в свою реку, Серафима, демонстративно игнорируя постную физиономию штандарт-полковника, только сегодня утром получившего строгое внушение от царя за слишком медленный темп продвижения, дала команду остановиться на обед. Атас отослал умрунов в воду стирать и отмываться одновременно, и те, похожие более на терракотовое воинство вамаяссьского мандарина, чем на людей, хотя и бывших, угрюмым чумазым строем зашли в стремительный поток, мгновенно замутив прозрачную ледяную воду. Первых купальщиков в мундирах, достигших стремнины, вода подхватила и понесла, мочаля, как старательная прачка – грязное белье обо все встречные камни. И пока сержанты спохватились и стали выкрикивать команды, перебивая и противореча друг другу, бедолаг успело отнести на несколько сотен метров вниз по течению, как невесомые бумажные кораблики, и спустить вверх тормашками по водопаду. Подгоняемые проклятиями командиров, оставшиеся гвардейцы выскочили на берег и понеслись вниз вылавливать товарищей. Пока военные были таким образом заняты, Серафима снова жадным взором окинула окрестности – не пора ли делать ноги, и снова раздраженно пришла к выводу, что не пора. Склон вокруг был хоть и пологий, но почти идеально ровный, как на зло, без единой горки, а единственное углубление было уже занято – горной речкой. Ни спрятаться, ни скрыться. "Ну, что ж. Еще полдня пропало даром", – вздохнула она и, оглядев коротко своих придворных – Сайка и Находку – сделала широкий царский жест над расстеленной у самой воды скатертью и провозгласила: – Приятного аппетита, что ли… – Нет, постойте! – горничная быстро накрыла руками тарелку с хлебом, к которой потянулись одновременно ее хозяйка и поваренок, и умоляюще взглянула на Серафиму: – Простите, пожалуйста, за дерзость дуру деревенскую, ваше царственное величество, не велите казнить, велите слово молвить!.. Царевна удивленно повела плечом: – Валяй, – и поспешно исправилась: – То есть, говори, дитя мое, не бойся, я имела в виду. – Ваше царственное величество, – Находка сложила руки на груди и неуклюже опустилась на колени. – Послушайте меня, сделайте милость великую, не браните, не гоните… – А можно, пока ты будешь говорить, мы с Сайком чего-нибудь пожуем? – Нет, ваше царственное величество, – упрямо замотала рыжей головой служанка. – Никак то нельзя. Помните, я вам говорила, что мы вошли во владения Октября-батюшки, в его земли? – А я думала, они ваши… – Нет, его. Мы у него в гостях, его дети. – Н-ну, помню, – непонимающе подтвердила Серафима. – Так вот у нас, у октябричей, обычай, что ежели кто рядом с водой трапезовать собирается, то первый кусок и первый глоток надобно Октябрю-батюшке отдать, почтить его, чтобы и он к тебе ласков был, случись нужда, чтобы покровительствовал, помогал, на твоей стороне стоял. – Вы в это действительно верите? – снова пожала плечом царевна и хотела уже продолжить обед, но взглянула Находке в лицо, и рука ее снова повисла в воздухе. Люди с такими лицами шли за свою веру на каторгу, на костер и в реку с камнем на шее как на пикник. – Истинный свет, верим! – прижала руки к груди служанка, и глаза ее светились. – Н-ну… – царевна отвернулась, чтобы скрыть улыбку, украдкой показала кулак скептически усмехающемуся Сайку – горожанину до мозга костей – и снова повернулась к ней. – И что нужно делать? – Смотрите, ваше царственное величество. Я все как надо покажу-расскажу. Она взяла с тарелки ломоть хлеба, отломила половину, подошла к ручью и торжественно, с поклоном опустила кусок в воду. – Откушай с нами, батюшка-Октябрь. Ты набольший, тебе первый кусок. Потом взяла кружку кваса, также поклонилась и щедро плеснула в волну: – Попей кваску с нами, батюшка-Октябрь. Ты набольший, тебе первый глоток. И выжидательно-просительно вскинула глаза на царевну. Серафима изобразила серьезность (торжественность у нее не выходила, хоть в речке топи) и точь-в-точь повторила слова и движения горничной. За ней, простимулированный строгим взглядом царевны, последовал поваренок. – А теперь можно и откушивать, ваше царственное величество, – с явным облегчением поклонилась Находка и первая подвинула ей хлеб. – Простите, если что не так, дуру деревенскую. А только так все предки наши делали, и нам завещали. Нужно это. Без этого нам, октябричам, жить никак нельзя. – Ну, нельзя, так нельзя, – без лишних споров смирилась Серафима и тут же перевела разговор на другую тему: – А что, Находка, эта дорога тебе знакома? – Знакома, ваше царственное величество, – подтвердила та. – И она, значит, так и будет все по голому склону идти? – Нет, ваше царственное величество, скоро эта плешина кончится, и она снова почнет по склону да меж горок петлять, да все ниже и ниже так спускаться. – А склон-то да горки эти все пыль да камень, как здесь? – Нет, ваше царственное величество, там все лесом поросло да травой, а камня меньше, земля все больше идет. А через три дня эта дорога и вовсе на ровное место выйдет. Там Октябрь-батюшка свои речки все соберет, и самая ширина у него там начнется. Редкая птица долетит до середины. – Устанет крыльями махать, что ли? – не удержался от сарказма Саёк, все еще сожалеющий о почти полной кружке квасу, выплеснутой в речку за просто так. – А при чем тут крылья? – обиделась Находка. – Октябрь наш батюшка просто шибко не любит, когда в его воду гадят. Выхлестнет волна – и поминай, птичка, как звали. – Суров он у вас, как я вижу, – улыбнулась Серафима. – Зато справедливый, – заступилась за реку, как за родного человека, Находка.
На ночлег в этот вечер опять пришлось остановиться на дороге, хоть Атас почти до полной темноты не давал приказа разбить лагерь – то ли спешил, памятуя утреннее недовольство царя, то ли надеялся найти – безуспешно – во всей местной однообразной географии что-нибудь отличное от узкой извилистой дороги. И снова, когда ее вольные и невольные спутники занялись приготовлением ужина и ночлега, царевна первым делом надела украдкой волшебное кольцо, и успевший уже окраситься ночью мир залил серый свет. Распахнув решительно дверку кареты, она чуть не разбила ее в щепки о камень, с удобством расположившийся на обочине и без того узкой дороги, обложившись-укутавшись чуть не до макушки, как старый обрюзгший боярин одеялами, безнадежно желтеющей травой. За его толстой спиной виднелся склон, сплошь поросший низкими корявыми кустиками и ручей на дне. За ручьем – лес. Справа от кареты почти такой же неровный щетинистый склон поднимался вверх, и макушка горы топорщилась растрепанными елками. Неторопливо, как если бы наслаждаясь тихой теплой ночью (на случай, если бы кто-нибудь наблюдал за ней), Серафима цепким взглядом оценила обстановку. Ее четверка телохранителей-тюремщиков уже стоит на прежних местах с шестоперами наготове и равнодушно таращится в ее сторону. Саёк поодаль обложился продуктами и торопливо разводит огонь, чтобы приготовить ужин для живых. Еще дальше, но в другой стороне, один сержант трудится-пыхтит, раздувая свой костер, маленькое пламя которого хулиган-ветер так и норовит задуть, а второй увлеченно командует умрунами, воздвигающими для них палатку. Неподалеку от них штандарт-полковник с мрачным видом достает из сумки маленькое круглое зеркало в черной раме. То самое. Зоркое. Малое. Если спуститься по этому склону вниз, пройти по воде и затеряться в лесу, то к утру, когда ее хватятся, и следа никто не отыщет. Но, с другой стороны, это направление, этот склон, этот ручей – первое, что придет в голову преследователям… А вот если подняться по тому склону, перевалить за вершину, которая от дороги где-то метрах в двадцати и затеряться в лесу, пока ее следы ищут внизу… К тому же там и кустов поменьше, и трава пониже… Над этим, безусловно, стоило бы подумать. Если бы не было рядом умрунов. Вздохнув и поморщившись, царевна повернулась и хотела уже забраться обратно в карету, как вдруг… Позже, она дала себе слово выяснить, не прописаны ли в стране Великого Октября также и какие-нибудь духи огня, ветра или еще чего-нибудь, и при первом же удобном случае поблагодарить их от всей души. – Помогите!!!.. Помогите!!!.. – Да чего же вы стоите, дебилы, помогите быстро все!!!.. Сержант, который разводил костер, наконец, раздул пламя в полную силу. Сержант, который руководил установкой палатки, наконец, запутал своих солдат так, что они уронили эту палатку рядом с костром. И тут вмешались легкомысленные духи огня или ветра или еще чего там, и первый же высокий язык пламени костра склонился к павшей в неравном бою с царской гвардией палатке и смачно лизнул ее. Хорошо просохшая за день ткань пришлась непривередливому огню по вкусу, и не успело Костеево воинство и глазом моргнуть, как палатка сержантов, палатка штандарт-полковника и их вещи, сваленные тут же рядом в кучу, занялись веселым яростным пламенем. – ПОМОГИТЕ!!!!!.. – Горим!!!.. – Все!!!.. – Все сюда!!!.. Все – значит все. Приказы в армии не обсуждаются. Особенно умрунами. И в первый раз за полторы недели Серафима была признательна им за это.
Когда пожар был потушен, штандарт-полковник поспешил узнать, не напугала ли вся неожиданная суматоха его высокородную подконвойную. И тут его поджидал сюрприз. – Где ее величество? – набросился он на вжавшуюся в угол кареты под его напором служанку. – Н-не з-знаю… Н-на улицу вышли… Н-не в-возвращались еще, как пожар начался… – Не возвращалась?.. Атас стрелой вылетел наружу, шмякнув ни в чем не повинной дверцей о бок кареты так, что с нее сорвался и раскололся о дорогу череп с тазовыми костями – герб Костея – и закрутил во все стороны головой. – Охрана!!!.. – рявкнул он, пытаясь во тьме разглядеть хотя бы одного умруна, приставленного караулить карету и пленницу, но безуспешно. – Охрана, проклятье!!!.. С места пожарища уже бежали четыре умруна, назначенные сторожить будущую супругу Костея этой ночью. – Где царица? – кинулся к ним Атас. – У костра нет, – четко отрапортовал один из них, по-видимому, назначенный старшим. – Идиот!!! Я спрашиваю, где она есть, а не где ее нет!!!.. – Не можем знать. – Вас поставили караулить ее!!! – После этого был приказ сержанта Юркого и сержанта Щура всем тушить пожар. Мы повиновались приказу, – так же бесстрастно доложил умрун. – Болваны!!!.. – взвыл сквозь сведенные злостью зубы Атас и кинулся к сержантам. – Щур! Юркий! Зажигайте факелы! Командуйте тревогу! Царица сбежала!.. На то, чтобы зажечь факелы, ушло еще чуть не двадцать минут – получив задачу тушить все, что горит, нерассуждающие гвардейцы вместе с пожарищем затоптали и только что разведенный костер Сайка, и теперь под напором шкодливого ветра весь процесс приходилось начинать сначала. Разъяренный и напуганный штандарт-полковник первым обнаружил след, ведущий прямо от дверцы кареты вниз. Примятая трава и обломанные ветки кустов недвусмысленно указывали, что вниз кто-то торопливо спускался, не разбирая дороги. – Ага, вон она куда побежала! – торжествующе взревел Атас и, не дожидаясь, пока подбегут остальные, ринулся вниз по следу. – Она думала, что сможет перехитрить самого штандарт-полковника Атаса! Ну, уж это дудки! Ну, царица, держись! Если Атас взял след, остановить его может только смерть!.. Но с этим утверждением он поторопился. Оказалось, что кроме смерти его может остановить еще и очень большой камень. И ему даже не будет нужно прилагать к этому никаких усилий – просто спокойно лежать на бережку ручья и ждать своего часа. – Камень?.. – заметался, затоптался вокруг валуна штандарт-полковник как какой-нибудь языческий шаман в ритуальном танце, размахивая факелом и мечом, приминая высокую сухую траву и растеряно озираясь по сторонам. – Камень?.. Так это был след камня?.. Она сбросила вниз камень, чтобы мы подумали, что… А сама… Сама… Сама… Сама побежала вверх!!! – озарило его. – Ах, коварная баба!!!.. Но не на того напала! Она думала, что сможет перехитрить самого штандарт-полковника Атаса! Ну, уж это дудки! Ну, царица, держись! Если Атас взял след, остановить его может только смерть!.. Солдаты, на месте стой!!! Кругом!!! Все наверх!!! Она побежала наверх!!! Ловите ее!!! Хватайте!!! Ищите!!!.. И вся толпа живых и мертвых ломанулась по своим следам обратно на дорогу и вверх, к леску на вершине и дальше, пока не догонят, не поймают, не скрутят злосчастную правительницу обреченного Лукоморья, не доставят к карете и не заточат в ней навечно до приезда на условленное место… Ах, печальна, печальна судьба девушки, попавшей в лапы гвардии царя Костея…
Судьба девушки, не попавшей в лапы гвардии царя Костея, такой печальной не была. Дождавшись, пока шум и крики погони перевалят за дорогу и поднимутся к вершине горы, Серафима ловко выскочила из сундука на запятках кареты и, не забыв снова закрыть крышку (зачем раскрывать профессиональные секреты?) метнулась под гору по следу, впервые проложенному камнем, но теперь больше напоминавшему самый широкий лукоморский проспект. Если господину штандарт-полковнику так хочется побегать среди ночи, зачем ему мешать? Ведь человеку так приятно чувствовать себя самым хитрым, самым смелым, самым сообразительным, кричать, махать руками, командовать другими… Особенно зная, что скоро предстоит доклад о событиях дня царю. Добежав до ручья, Серафима остановилась и быстро сориентировалась. Замок Костея остался на западе, значит, нам на восток. Она сняла сапоги и, сделав страшное лицо, вступила босыми ногами в обжигающе-ледяную воду. "Ох, разреши, батюшка-Октябрь, потоптаться маленько по твоей водичке", – вспомнив лекции Находки, мысленно улыбнулась она. Программа-минимум была простой. Пройти сколько получится по воде, чтобы не оставить следов, потом выйти (а, скорее всего, выскочить) на берег и двинуться вдоль ручья до первого попавшегося человеческого поселения, или как получится. Программа-максимум? Найти дорогу, столбик с указателем "Лукоморск" и привязанного к нему резвого коня. "Хи-хи", – сказала себе царевна, задрала подол тяжелого парчового платья и весело помчалась вперед, рассыпая тучи невидимых во тьме брызг.
Небо над верхушками елок начало медленно сереть. Однако, утро. Надо останавливаться на завтрак и быстрое поспать. Без отдыха по лесам носиться могут только костейские умруны. Мысль об умрунах смогла подстегнуть ее, но ненадолго. Она отошла от путеводного ручья на пару десятков метров, выбрала елку попышнее и, быстро оглядевшись, нырнула под нижние лапы, свисавшие пологом до самой земли. "Как под каждым ей листом…" Серафима выудила из кармана заначенные вчера за обедом ломоть хлеба и кусок копченой колбасы, недолго подумала и отломила от того и от другого третью часть для немедленного использования по прямому назначению. Остальное придется растянуть до первого человеческого жилья. Если таковое в ближайшие дни вообще попадется. Запив скромный завтрак водой из ручья, она уже хотела было вернуться под гостеприимную елочку, как вдруг до нее донесся самый страшный звук – шорох по сухой траве и гальке торопливых шагов. Она юркнула за кусты и прислушалась. Шел один человек, как раз оттуда, откуда только что пришла она сама. Не отрывая взгляда от того места, откуда должен был появиться нежданный гость, царевна пошарила по земле и сомкнула пальцы на круглом гладком камне величиной с большое яблоко. На первое время должно хватить. Хотя, если это умрун… Как вообще люди убивают умрунов? Пропускают через мясорубку?.. Выдвинуть новые версии Серафима не успела. Прибрежные кусты раздвинулись, и, панически озираясь по сторонам, на прогалину выступила Находка. – Ваше царственное величество? – шепотом позвала она. – Ваше царственное величество?.. Вы где?.. Ответа не последовало. Серафима молча сидела в своей засаде и ждала развития событий. Рыжеволосая девушка, даже не пытаясь разглядеть, есть ли какие-нибудь следы на земле и куда они ведут, устало вздохнула и опустилась на траву, где стояла. – Ну, где же она, Октябрь-батюшка ей помоги?.. Далеко же она, однако, сердешная, убежать успела… Ну, ничего. Вот отдохну немножко, и дальше пойду. Все равно нагоню. Ведь пропадет она в лесу без меня, как пить дать, пропадет… Из-за шепота Находки царевна не смогла услышать приближение нового действующего лица сразу. Кусты зашуршали. Находка попыталась вскочить, но наступила на подол платья и повалилась на землю. Серафима взяла на изготовку свое оружие… Сыпля желтыми и бурыми листьями, из кустов показалась испуганная физиономия Сайка. – Находка… Это ты… Как ты меня напугала!.. – Это Я тебя напугала?!.. Это ты меня напугал – я вон чуть в воду не свалилась, как твое шебуршание в кустах услыхала!.. Ты чего за мной увязался? Шпионишь, что ли? – Да ты чего, Находка, с ума сошла? Шпионишь! Это ж придумать надо! Да я как увидел, что ты к ручью вниз побежала, так сразу решил, что ты ее величество искать пошла. И сразу за тобой. – Зачем? – Как зачем? – Саёк гордо выпрямился во все свои метр пятьдесят и выкатил колесом узкую грудь. – Я же – единственный мужчина среди нас! Ежели ты ее величество найдешь, кто же вас защищать-то без меня будет? Находка фыркнула: – Тоже мне – защита и оборона. Ощипанная ворона! Меня-то испугался! А если на тебя умрун с шестопером попрет? Или сам штандарт-полковник, а? Поваренок насупился. – Ничего не боятся только дураки. А ежели надо будет, то я через "боюсь" все что надо, сделаю. Так что, Находочка, не отвяжешься ты теперь от меня. Будем вместе ее величество искать. – А коли не найдем? – хитро прищурилась служанка. – А ты опять с хозяином ручья пошепчись, он тебе и подскажет дорожку, – заговорщицки улыбнулся паренек. – Ах, так ты все видел! – обвиняющее уставилась на него Находка. – Видел, – подтвердил он. – Но ежели ты не хочешь, я никому не скажу. Могила! Ну, что? Берешь меня с собой ее величество искать? Серафима театральным жестом раздвинула ветки и, наслаждаясь произведенным эффектом, сделала шаг вперед. – Ладно… Будем считать, что уже нашли. Куда дальше? Находка просияла и бросилась царевне в ноги. Саёк – за ней. – Эй, эй, вы чего? – попятилась та. – А ну-ка, кончайте это дело быстро!… – Нет, – упрямо помотала головой Находка. – Вы же ваше царственное величество, так положено! Серафима скроила конспираторскую мину и прошипела: – С этого дня никто не должен знать, что я – величество! Тем более, мое! Это – тайна! Поняли? – Поняли, – дружно кивнул ее двор. – И поэтому теперь называйте меня каким-нибудь другим именем. Ну, например, Серафима. Чтоб никто не догадался. Тоже поняли? – Тоже поняли, – причащенные тайной, Находка и Саёк торжественно кивнули в унисон. – А с Серафимами так себя не ведут, – закончила инструктаж царевна. – Поэтому быстренько поднялись, отряхнулись и сказали, куда теперь дальше, где люди у вас живут. Ну, кто у нас тут проводник? – Я, ваше царст… С-серафима, – Находка неохотно поднялась на ноги. – Дальше идти по течению еще километров семь-десять, до того места, где этот ручей впадает в Октябрь-батюшку. Там, на другом берегу, и будет Черемшур – деревня октябричей. Тридцать дворов. Там отдохнуть можно будет и переночевать. – Ну, как, народ? – Серафима оглядела свою команду. – Еще на семь-десять километров без передыху нас хватит? – Хватит, – твердо заявил Саёк. – Тогда вперед. И, кстати, если кто-то вдруг проголодался, у меня есть хлеб и колбаса. – Да здравствует царица Е… Серафима!!! – Вперед! – Нас не догонят!..
Часть третья
Что с воза упало, на то напоролись.Шарлемань Семнадцатый
К ужину Елена Прекрасная спустилась только потому, что положение обязывало. После налета Змея-Горыныча, пропажи царевны Серафимы и исчезновения в неизвестном направлении царевича Ивана старая царица Ефросинья, сопровождаемая горничными и приживалками, горестно охая, удалилась в свои покои и пила весь день валерьянку стаканами, занюхивая пустырником. Царь Симеон, обуреваемый дурными предчувствиями и сердцебиением, позабросив планирование южной кампании, бродил как призрак самого себя по дворцу, от окна к окну, тревожно прищуриваясь на каждую пролетающую мимо птицу и отвечая на все вопросы невпопад. Бояре и дворяне с чадами и домочадцами подавленной, приглушенно перешептывающейся толпой слонялись из одного крыла дворца в другое и со двора в сад, не в состоянии прийти к единогласному решению – разъехаться по домам и оставить царскую семью в покое, или поддержать их своим ненавязчивым присутствием в тяжкую минуту ужасной утраты, а заодно быть первыми, если появятся какие-нибудь новости. Слуги растеряно сгрудились в людской, выспрашивая друг друга, не видал ли кто, что там у царя-батюшки стряслось, и какие им от этого будут последствия. Стражники отводили глаза от беспричинного чувства вины и на всякий случай перестали пускать во дворец всех без исключения, как будто их могли обвинить в том, что это они пропустили в воздушное пространство дворца летучую гадину и дали умчаться в неизвестность без сопровождения юному царевичу… Над всем дворцом висела серая атмосфера всеобщего уныния и неловкости, исправить которую едва ли смог незаметно подступивший теплый тихий вечер. Новостей не было, но подошло время вечерней трапезы, и Елена приказала пересчитать гостей и накрывать в Зале пиров на всех, хоть и не до пира ей самой было сейчас – подташнивало с самого утра, и голова гудела как похоронный набат (тьфу-тьфу-тьфу!) и безо всяких напастей. Ой, ноблесс, ноблесс… Когда она прошла на свое место по правую руку от старого царя, согласившегося временно подержать бразды правления страной на время отсутствия старшего сына Василия, и поэтому снова сидевшего во главе стола, ужин был уже накрыт, весь двор в сборе – сидели со скорбными лицами, обливаясь слюнями (несчастье несчастьем, а кушать с обеда не ели), и ждали ее. Увидев, что Симеон и Ефросинья собрались с силами и спустились тоже, она с облегчением вздохнула: значит, можно будет посидеть минут пять-семь для приличия, и тихонько уйти. От запаха паштетов, дичи и расстегаев ее снова начало мутить, а постные лица придворных и их вымученные попытки подбодрить безутешных родителей дежурными сочувственно-бодренькими фразами, в которые, подозревала она, они и сами-то не верили, могли ситуацию только усугубить. Вяло поковыряв салат из привезенных специально для нее из самой Стеллы оливок и креветок и пригубив из кубка клюквенный морс, через пять минут после начала ужина Елена встала, ласково попрощалась с родителями мужа, и плавной походкой будущей матери наследника престола вышла из зала. – Чего изволите хотеть, ваше величество? – заботливо поправив шаль на ее плече, заглянула ей в лицо горничная Матрена. – Совсем ить не покушамши ушли, может, на ночь опять чего-нибудь припасти – голубцов там, пельмешков, бульончика, аль еще там чего?.. Царица честно задумалась над предложением. При одной мысли о еде ее стало мутить еще пуще прежнего. – Нет, спасибо, Матрена, ничего не надо. – Ну, как знаете, ваше величество. Не хочется сейчас – захочется потом, – утешающее махнула рукой Матрена. – Не извольте беспокоиться. Если чего пожелаете – я мигом на куфню слетаю – Терентьевна-повариха быстренько обернется – приготовит. – Да, спасибо… – рассеяно отозвалась Елена. После сегодняшних переживаний, казалось ей, есть ей захочется едва ли раньше, чем через неделю. Бедная, бедная Серафима… Как это ужасно – быть схваченной и унесенной на верную погибель каким-то мерзким чудовищем в своем собственном саду, в кругу подруг, когда не ожидаешь ничего подобного!.. Буквально на ее глазах!.. Если бы это случилось с ней… страшно подумать… Она бы этого не пережила. Бедный, бедный Ион… Если бы от нее что-то зависело, она бы, не раздумывая, бросилась на помощь им обоим – только помочь им было не в ее силах… Да если бы и была такая возможность – какая польза может быть от нее, робкой, беспомощной, слабой, даже оружия-то в руках никогда не державшей?.. Оставалось только вздыхать и сочувствовать – да только кому от этого легче?.. И за что только боги Мирра посылают такое испытание Серафимочке и Иону?.. Матрена распахнула перед ней дверь ее покоев, и в лицо сразу ударила приятная обволакивающая волна тепла от натопленной печки и… паров алкоголя. Тошнота, тут как тут, как на колесиках подкатила к горлу. Горничная уловила запретный запах тоже и кинулась открывать окно. – Митроха!.. Граненыч!.. Опять приложился!.. Ну, морда бесстыжая!.. Говорили же ему, приказывали даже!.. Ну, все – терпение мое кончилось всё! Завтра утром расчет ему дадим, питуху несчастному!.. – возмущенно запричитала она. – Сколько раз ведь говорено было – и не сосчитать! Вы, ваше величество, присядьте, а лучше – прилягте – я сейчас полотенчиком-то помахаю, все и выветрится… – Спасибо, Матрена, мне уже лучше… – Елена подошла к распахнутому окошку, встала с ней рядом и вдохнула полной грудью последний, наверное, теплый вечер октября. – Ох, боги Мирра, воздух-то какой… Сладкий… Хоть на торт намазывай… С наступлением беременности царица стала реагировать на винные пары крайне болезненно, и по сей важной причине во всем дворце на девять месяцев был введен сухой закон, распространяющийся одинаково на бояр и на прислугу. Ему с разной степенью удовольствия или отсутствия оного подчинились все… кроме одного человека – истопника Митрофана Гаврилыча, за свое пристрастие прозванного однажды незнамо кем Граненычем, каковое прозвище к нему и приклеилось и вытеснило из памяти народной его настоящее отчество. Но Митрофан не обижался – услышав его, он лишь хитро ухмылялся, произносил что-то вроде "хоть горшком назови – только в печку не ставь" и многозначительно поднимал вверх указательный палец. Пьяным он бывал, как и все нормальные люди, только по большим праздникам, но для поддержания тонуса – и где только слов таких нахватался! – "по чуть-чутьку" принимал каждый вечер вне зависимости от времени года, погоды, занятости и политической обстановки в стране. Увольнять старика Граненыча из уважения к его не видным на светло-мышиного цвета волосенках сединам Елене хотелось меньше всего, но и каждый раз, после посещения им ее комнат, или наткнувшись невзначай в коридоре на шлейф его привычки, бежать к туалету или к открытому окошку – что оказывалось ближе – ей уже изрядно претило. Надо будет поговорить с боярыней Федосьей, чтобы та взяла Граненыча к себе – Конева-Тыгыдычная сегодня как раз жаловалась, что их истопник снова ушел в запой. Он тоже был нормальным человеком, заверила ее боярыня Федосья, но календари всегда покупал в кабаке – а там у них что ни день, то праздник, что ни другой – то праздник большой, а других способов отмечать их Селиван не изучил… День кузнеца, День шмелевода, Трехсотлетие освобождения Узамбара от Сулейманского гнета, Стасемидесятидевятилетие освобождения Сулеймании от Узамбарского гнета, День ложкаря и балалаечника, День сбора цвета папоротника… По выражению возмущенной боярыни, все праздники у него слились в один – двухсотлетие граненого стакана, и стакан этот, в который все слилось, был размером со среднее море и с каждым годом увеличивался. Ох, дела, дела хозяйственные… – Ф-фу, проветрилось, вроде, – вздохнув с облечением, Матрена поспешно захлопнула рамы, чтобы не выпустить с сивушным амбре и остатки тепла. – А вот сейчас почивать ваше величество уложим, и полегчает вам во сне-то, поди… Елена прислушалась к своим ощущениям. Спать, есть, пить и слушать болтовню славной, но чересчур разговорчивой Матрены ей не хотелось. И отослав в горничную в людскую ужинать, царица направилась в библиотеку. Было ли это явление результатом влияния брата Васеньки Иона, или еще одной странной прихотью беременной женщины, но в последний месяц она с удивлением обнаружила, что ее стало тянуть на книги. Пустые без ненаглядного Василечка вечера тянулись долго, и она сначала от скуки, а потом и со все возрастающим интересом взялась за чтение подаренной ей на свадьбу Ионом подписки любовных романов. К тому времени на дальнем стеллаже, на специально отведенной для них полке, с которой были изгнаны и свалены рядом в углу приключения и путешествия, уже скопилось несколько десятков массивных фолиантов с золотым обрезом, в обложках, разрисованных доблестными рыцарями в парадно-выходных доспехах и прекрасными дамами с неестественно-алыми губами в розовых платьях. До прибытия очередного романа оставалось еще несколько дней, а последний был прочитан еще на той неделе и уже отправлен во время субботней генеральной уборки горничной Матреной на родную полку в библиотеку. Ах, какие безумные страсти, какая роковая любовь, какие бездны отчаяния и Пиренеи – или эмпиреи?.. счастья открывались перед читателем! Над их описанием они с Матреной все вечера напролет обливались слезами!.. Чего ведь только на свете не бывает!.. Вот, и вправду говорят, что интересно там, где нас нет… Какой бы роман лучше взять перечитать? Вот этот? Или этот? Или тот? Ах, нет – как я могла забыть! – вот он, их любимый, написанный благородной синьорой Лючиндой Карамелли "Роковой поцелуй" – на верхней полке. Они прочитали его самым первым, но такие страсти, такие переживания забыть невозможно. Такую душераздирающую историю несчастной любви не грех и еще раз перечесть. Ох, и навидалась, видно, в своей жизни синьора Лючинда!.. Шесть романов только у них на полке, а сколько еще не прочитанных?.. А выбрать время среди головокружительных балов, охот, похищений, побегов с пиратами, украшения новых дворцов и замков, подаренных ей влюбленными королями, сесть, сосредоточиться и записать такое, чтоб это еще и весь белый свет прочел… Мужественная все-таки женщина, эта синьора. Елена покрутила головой, откашливаясь и нетерпеливо указывая пальчиком на стремянку, но в библиотеке весьма некстати кроме нее никого не оказалось. И тогда царица, решив не дожидаться прихода с ужина Матрены, махнула рукой на тяжелую лестницу, приставленную кем-то как назло к самому дальнему шкафу, взяла колченогую скрипучую табуретку у окна, поднесла ее к своему стеллажу и, держась одной рукой за стойку, осторожно поднялась на нее. Вот она, только руку протя… Вдруг внутри у табуретки что-то противно скрипнуло, хрустнуло и треснуло, ножка ее предательски подломилась, царица ахнула, покачнулась, ухватилась было свободной рукой за полку, но, не удержавшись, на перекошенной, как карга – ревматизмом, табуретине, сделанной еще, видно, при прадеде прабабки ее мужа, заскользила и повалилась на пол. Сверху ее закрыл книжный обвал.
***
Чернослов прислушался под дверью: ужин шел своим чередом – звенели кубки, ножи и вилки, ровным гулом доносились голоса, перекрывая переливы гуслей. Лейтенант Ништяк его Черной Сотни, как придумали они называться, вопросительно глянул на него, но колдун, торжествующе усмехнувшись, покачал головой. Грубая сила, лобовая атака… Фи. Ему пришло в голову кое-что получше. Чернослов был любителем театральных эффектов. Причем провинциальный ли это был театр, существующий исключительно молитвами актеров, или столичный баловень меценатов – безразлично. Чем эффектнее, чем театральнее – тем лучше. Ну, какое впечатление могут произвести ворвавшиеся в сердце – или желудок? – замка посреди мирной трапезы солдаты в чужих доспехах? Максимум – пара подавившихся, да и то не насмерть. А какое впечатление произведет вот это? И Чернослов, самодовольно ухмыльнувшись в жиденькую, как суп бедняка, бороденку, щелкнул пальцами, и обе створки дверей, со скрежетом и визгом выдрав десятисантиметровые кованые гвозди петель из косяков, грохнули об пол. Еще щелчок – и центральная люстра обрушилась с потолка на стол, давя и калеча гостей и хозяев… Если бы была. Заклинание колдуна, направленное на моментальный разрыв цепи предполагаемой люстры, не найдя назначенной цели, закрутилось радужным колесом, засвиристело, пробило дыру в самой серединке расписанного под гжель потолка, и, ухая и рассыпая розовые и желтые искры, ушло в ночное небо. Огоньки сотен свечей в зеркальных подсвечниках на стенах на мгновение нервно заколебались и снова выпрямились как стойкие солдатики. Два человека за столом натужно закашлялись. Кто-то одиноко захлопал в ладони и выкрикнул: "Браво!.." Через секунду его поддержали другие. – Бис!.. – Бис!.. – Молодца, старикан! – А кролика теперича из шапки достань, ловкач!.. – Не, пусть с веревками теперь хвокус покажет!.. – Ларишка, Ларишка, чего они говорят, ащь?.. – натужно закричала в ухо соседке старуха в жемчугах и синей парче. – Хвокус, говорят, бабушка, с веревками надо показать! – Ащь?.. – Хвокус!!!.. С веревками!!!.. – Какие такие веревки!!! Кролика давай доставай!!! И под ноги колдуну полетела пригоршня медяков. – А я говорю – с веревками! – и еще одна пригоршня мелочи, пущенная мощной рукой, осыпала его с ног до головы, оставив попутно на лице несколько маленьких круглых синячков с трехглавым орлом. – Да кому твои узлы-веревки интересны, боярин Никодим! – А твои кролики, боярин Порфирий? Не наелся ты, что ли? – Чего они говорят, Ларишка, ащь?.. – Хвокус!!! Какой!!! Показать!!! – Пушть лучше ш платками, ш платками чего-нибудь ижображит!.. – посоветовала старуха. – С кроликами! – Нет, с веревками! – Лучше ш платками, ш платками, милок!.. – А кто вообще хвокусника пригласил на ужин? – перекрывая разрастающуюся ссору, раздался возмущенный голос царицы. – Что у нас тут – праздник какой? – И верно, – сбавил тон сторонник веревок. – Чего это вы тут… Тут такое горе, беда практически, а вы как дети бестолковые… Что вам тут – праздник? – И потолок зачем-то испоганил… – недовольно пробурчал второй спорщик. – Ларишка, Ларишка, чего они говорят, ащь? – Несчастье, говорят!!! Гнать надо хвокусника!!! – А-а… Это-то да… Это надо… Ладно, пошмотрели – и будет, – прошамкала смущенно любительница платков. – Штупай шебе, мил человек. Попожже приходи. Жавтра. – А двери на место поставь, ловкач, – почти сердито указал царь. – А то на кухне не накормят, пока двери назад не вернешь, я распоряжусь. Ну, не стой же на месте как болванчик. Наведи порядок и ступай, кому говорят, – махнула на самозваного фокусника как на муху рукой Ефросинья. Чернослов стоял перед столами, там, где обычно выступали во время пиров скоморохи и престидижитаторы, и от растерянности не находил нужных волшебных слов. Уж на ТАКОЙ эффект он точно не рассчитывал. С паническим гневом сообразил он, наконец, что теряет инициативу, и снова взмахнул рукой, яростно бормоча под нос отрывистые неразборчивые фразы – то ли заклинания, то ли ругательства. За подсвечниками со звонким хрустом полопались зеркала, срезая и гася толстые белые свечи, и сразу стало темнее и страшнее. – Я пришел… – грозно начал было он, но голос его утонул в раскатистом реве: – Каков нахал, а! Пришел он тут! Воевода, Букаха, ты чего сидишь, смотришь? Выволоки-ка подлеца, да всыпь ему на конюшне, как ты умеешь! – А вот я ему! – из-за стола, сурово насупив брови и поджав губы, начал подниматься военный, некрасивый, но здоровенный. – Пусть на себя теперь пеняет, скоморох! Ох, полетят сейчас клочки по закоулочкам! Ух, как я зол!.. – Вот-вот, покажи ему! – Ишь, приперся! – Хвокусник, тудыть твою за парапет! – Попрошу в приличном обществе не лаяться, граф Рассобачинский!.. – Собака лается!.. Кажется, где-то кто-то говорил что-то про какую-то инициативу?.. – Вы не поняли! – протестующее протянул чародей руки к аудитории. – Меня зовут Чернослов… – Да хоть Чернослив!.. – Покажи ему, покажи!.. – Хвокусник, раскуси тебя кобыла! – Я же попросил в приличном обществе… – Сам собака!.. – Ух, как я зол!.. – МЕНЯ ЗОВУТ ЧЕРНОСЛОВ УЖАСНЫЙ И Я ПРИШЕЛ, ЧТОБЫ ПОКАЗАТЬ ВАМ ВСЕМ ГДЕ РАКИ ЗИМУЮТ! – Ларишка, Ларишка, чего он говорит, ащь? – Приглашает нас!!! На речку!!! На пикник!!! – А-а, на речку… На речке я давно не была. Ш лета ужо поди. Во школько выежжаем? Не прошпать бы, Ларишка! Шпроши, Ларишка, шпроши!.. В коридоре, перекрывая гогот лейтенанта, мерзко хихикали солдаты. – МОЛЧАТЬ!!! – взревел отчаянно колдун, стиснув кулаки и подняв к продырявленному потолку выпученные глаза. – Идиоты!!! Неужели не понятно!!! Это переворот!!! – Я тебе дам – переворот… Я тебе сейчас покажу – переворот… Ух, как я… Воевода Букаха вылез, наконец, из-за стола, обогнул его и, недобро покачивая головой, вышел на финишную прямую, ведущую к виновному в нарушении спокойствия и пищеварения честных людей. Чернослов взглянул на него почти нежно: "Вот тебя-то мне и нужно…" И, не произнося больше ни слова, ткнул кулаком в направлении настроенного на легкую победу воеводы и выкрикнул страшное слово. Воздух перед ним лопнул, грохнул, взорвался каплями раскаленного свинца, и сбитый с ног ошеломленный, обожженный Букаха толстым гузном хлопнулся об пол и опрокинулся на спину, дрыгнув ногами. – Убиваю-у-у-у-ут!!!.. – хрипло затянул было он, но, перехватив взгляд колдуна, тут же захлопнул рот и на всякий случай зажал его руками. – Я!!! Не позволю!!! Издеваться!!! Над собой!!! – свирепо выкрикивал Чернослов, и с каждым словом со скамьи, сбитый ударом невидимого кулака, падал на пол или на стол кто-то из гостей. – Когда!!! Я!!! Говорю!!! Все!!! Должны!!! Молчать!!!.. – Стража! Стража! Ко мне! – привстал с места и тут же на всякий случай пригнулся царь Симеон. – Стража!!!.. – Ори, ори, – осклабился колдун. – Я с ними уже повстречался, и теперь они мне служат, а не тебе. А ты тут больше никто, старый дурак. Моментально рассмотрев и тут же отбросив вариант ответа "сам дурак", Симеон гордо выпрямился и поправил съехавшую в переполохе набекрень корону. – Я царь!!!.. – Был царь, да весь вышел. Чернослов ткнул в его сторону пальцем, прошипел несколько слов, и головной убор лукоморских монархов приподнялся с головы Симеона сантиметров на десять, повисел несколько секунд в воздухе, словно оглядываясь, и быстро поплыл прямо в раскрытую ладонь колдуна. – Эй, эй, постой, ты куда?!.. – кинулся было за ней царь, но непреодолимой преградой лег на его пути необъятный боярин Никодим, все еще барахтающийся, запутавшись в полах двух шуб, на полу. – Царь теперь я, – демонстративно-медленно опустил Чернослов золотой венец на свою желтую лысину и презрительно вскинул голову. – А ты – плесень тюремная. – Да я тебя!!!.. – Симеонушка, Симеонушка, не надо!.. – Отпусти, женщина!.. – Не пущу!!!.. И тут то ли по непонятному сигналу, то ли просто соскучившись стоять просто так в коридоре, когда тут, в зале шло без них такое веселье, его солдаты ворвались и встали за спиной у колдуна угрюмой ощетинившейся железом стеной. – Осмотритесь по сторонам, – злобно-издевательски обвел рукой стены зала Чернослов, обращаясь к жмущимся в ужасе и отчаянии к царю – единственному центру сопротивления – боярам. – Это все вы видите в последний раз. Я брошу вас в казематы, подземелья, тюрьму или что тут есть у вас для гноения непокорных, и вы сдохнете там, если я не решу казнить вас до того. Кстати, – пришла ему в голову неожиданная мысль. – Кто-нибудь знает, где у вас тут тюрьма? Желательно в уютном мокром холодном подземелье, полном крыс, плесени, гнили и мокриц? В толпе охнули сразу несколько женщин. – Я знаю! – забыв даже стонать, вскочил с пола Букаха. – Я покажу! Я давно говорил, что государству нужна железная рука! Что попало делается! Хватит! Развели тут… вертеп!..[27] Вот таким должен быть истинный правитель Лукоморья! Не подумайте, что я подхалимничаю! Ненавижу подхалимов! Я ведь человек военный, простой – что думаю, то и говорю! – Вот за это я военных и люблю, – ядовито ухмыльнулся в бороденку колдун и бросил командиру своего отряда: – Тебе, Ништяк, кажется, денщика было надо? Вот, дарю. А остальных – в каталажку. Кончилось их время. Веди… как тебя? Козява? – Букаха, – угодливо подсказал свежепожалованный денщик. – Но если вашему величеству угодно звать меня Козявой… Ха-ха… Очень остроумно… Я не против… Козява… Мне даже нравится… Большого ума человек… Государственного… – Ты не против? – высоко подняв тонкие седые брови, расхохотался Чернослов. – Он не против! Ну, вот и хорошо, Козявка. Веди, да не споткнись. А то… как это ты тогда сказал? "Полетят клочки по закоулочкам?" – Не извольте сомневаться, ваше величество – Бу… Козявка свое дело твердо знает. С младых ногтей в армии. Тут без дисциплины никуда. Без дисциплины в армии бардак. Я приказы выполнять… – Заткнись, – поморщился Чернослов, щелкнул перед его лицом пальцами, пробормотал три непонятных слова, и Букахин рот мигом захлопнулся, как дверь на пружине, успев, тем не менее, прикусить язык. – Болтаешь ты слишком много. Для денщика. Лейтенант ведь может и решить, что такой денщик ему не нужен, и отправить тебя к этим… в казематы… Букаха в немом ужасе затряс головой, завращал глазами, замахал руками… – Отныне ты будешь нем, как рыба. Пока я не передумаю. Понял? – холодно отмеряя слова как капли яда, покривил губы в брезгливой улыбке Чернослов. – А теперь иди отсюда. Тем временем, солдаты пинками, тычками или просто волоком вытащили из-за разгромленного стола бывшее руководство страны, согнали в тесную кучу и, предводительствуемые трясущимся не то от страха, не то от радости, что все пока обошлось для него так удачно, Букахой, погнали всех по коридору к выходу. Но тут Чернослову пришла в голову еще одна забавная мысль. – Стоять! – приказал он, и толпа пленников, налетев на бронированную стену солдат, в испуге остановилась. – Я думаю, не будем откладывать тело в долгий ящик, – осторожно, как будто в предвкушении чего-то долгожданного и радостного, потер Чернослов костлявые желтые руки и обвел цепким взглядом толпу лукоморской знати. – Ты, – он ткнул пальцем в царицу, – Ты – Ефросинья. – Попрошу мне не тыкать, – гордо вскинула та голову. – Ты – Симеон, – не обращая внимания на ее тираду, указал он на царя. – Я не боюсь тебя, злодей! Колдун удовлетворенно кивнул. – Очень хорошо. А ты, – он кивнул на краснощекую девушку лет семнадцати, испуганно жавшуюся к Ефросинье, – Серафима. – С-сераф-фима, – не сводя глаз с колдуна, как кролик с удава, кивнула та. – От меня не скроешься, – удовлетворенно кивнул он. – Вы трое будете содержаться отдельно. В башне. Потому что вас ждет особая участь. – Серафимушка!.. Доченька моя!.. Пустите ее!.. – рванулась Конева-Тыгыдычная к девушке, но стража отшвырнула ее. – Старается защитить чужую девчонку… – деревянно улыбнулся колдун. – Как благородно… Как мило… Гоните их дальше, чего встали! Крысы в подвале проголодались! А этих троих – в самую высокую башню дворца! И глаз с них не спускать!
Убедившись, что коридор опустел, и лишь тройка зверского вида солдат осталась стоять у дверей на часах, Чернослов решил, что пришла пора перейти к третьей части своего плана. Из глубин своего серо-зеленого балахона он бережно извлек заморскую выдумку в виде книжицы, отнятую им по дороге в Лукоморье у какого-то купца. Была она обтянута лакированной крокодильей кожей, с золотыми уголками и таким же золотым обрезом. Все страницы книжицы были чистыми, белее снега, лишь разлинованы простым карандашом на колонки, подписанные емкими заголовками: "Что сделать", "Когда сделать", "Зачем сделать", "Можно ли не делать", "Именины" и "Адрес голубиной почты". В верхней части каждой страницы золотыми буквами витиеватым шрифтом было начертано изречение дня. Сегодняшнее гласило: "Лучше записать и не забыть, чем не записать и забыть". К книжице прилагалось покрытое позолотой перо, золотая же чернильница-непроливайка и миниатюрное, но увесистое пресс-папье, естественно, тоже из золота. Называлась такая штучка непонятно, но солидно: устроитель. Сейчас первые страницы этого устроителя были исписаны красивым ровным почерком колдуна (вот прослезился бы его школьный учитель чистописания, убивший на исправление скачущих каракулей своего ученика большую часть своей жизни и нервных клеток). Чернослов с почти осязаемым удовольствием открепил от корешка золотое перо, отвинтил колпачок непроливайки, аккуратно обмакнул острие в чернила, полученные из вымирающего вида океанской каракатицы, как гласила надпись на сосуде, и ровной линией зачеркнул верхнюю строку: "2 октября. 18:00. Развязать кровавый террор". На очереди было: "2 октября. 18:30. Обеспечить верность дворцовой прислуги". – Эй, Надысь, – повернулся он к одному из оставшихся солдат. – Кольца у тебя? – Так точно! – указал тот на черный мешок в углу. – Будь готов. – Всегда готов!.. Как все было просто… Хорошо, что он не послушал царя Костея и не взял с собой тысячу, как тот настаивал. Сотня хорошо обученных солдат и полмешка золота – всё, что потребовалось, чтобы пройти насквозь и подчинить эту непонятную, нелепую страну. Меньше затрат, меньше сил – больше чести. Царь обещал учесть его искусство и изобретательность при раздаче завоеванных провинций. Надо будет придумать, что ему выбрать – Шантонь и Лотранию, или Сулейманию. А, может, Вамаяси?.. Ладно, приятные планы оставим на потом. Сейчас надо еще немного поработать. Не удержавшись от искушения, он еще раз обмакнул кончик пера в чернила и, едва дыша от усердия, помогая себе языком, вычеркнул и вторую строчку в устроителе. Ведь обеспечить верность – раз плюнуть. Все равно, что уже сделано. А как приятно смотреть и оставлять пометки на белой рисовой бумаге!.. Тщательно промокнув черную линию пресс-папье, он убрал весь роскошный комплект обратно и вернулся в окружающую его действительность. Верность, верность… Никуда от тебя не денешься… Из обломков мебели он развел на каменном полу костер. Из заплечного мешка достал с десяток полотняных мешочков с порошками и травами, затем – небольшой закопченный котелок. Не без труда отыскав в груде павшей посуды все еще целый и вертикальный кувшин с водой, колдун наполнил из него котелок и, дождавшись, пока вода закипит, сел перед ним, скрестив ноги по-сулеймански и стал по очереди высыпать в нее содержимое мешочков, читая нараспев монотонное заклинание. Когда фиолетовые опилки, покрытые желтой плесенью из последнего мешочка оказались в кипятке, из котелка шершавыми клубами повалил серовато-белесый пар, и в нос ударил запах гнили и сырости. – Готово, – самодовольно ухмыльнулся узурпатор, кряхтя, поднялся на ноги и стал размахивать руками, выгоняя послушные мерзкие испарения в коридор, потом в разбитые окна, не прекращая читать заклятье. Прошло две минуты, три, пять, десять – а мутные клубы продолжали валить из котелка, который по всем законам физики должен был уже давно выкипеть и расплавиться. Казалось, они заполнили собой весь зал, коридор, комнаты, комнатки и просто чуланы и продолжали выливаться по лестницам в подвалы и во двор, заполоняя погреба, конюшни, амбары, кухню, сараи и даже собачьи будки. Через двадцать минут во всем дворце не осталось и клочка чистого, не отравленного зловонием воздуха, и тогда миазмы на мгновение остановились, повисли, а затем развернулись и заструились обратно туда, откуда вышли, сделав свое дело. С собой они приносили всех обитателей дворца, не посаженных еще под замок и не зачарованных колдуном по прибытию. Один за другим, бледные, с закрытыми глазами и вытянутыми вперед руками, тыча в спины и наступая на ноги себе подобным и тихо подвывая загробным голосом в ритм своих шагов, в зале пиров стали появляться слуги. Магический, никак не догоравший костерок на полу нашел свою смерть под ногами ничего не ощущающих и не понимающих людей. Был растоптан и раздавлен никак не ожидавший такого вот конца котелок. Оставшиеся на посту солдаты были притиснуты к стенке и могли сопротивляться не более, чем черепахи под катком. Чернослов залез на стул, потом на стол, с него – на подоконник, и уже перебирал уме два варианта – перепрыгнуть ему на головы вошедших, или сразу выскочить в окно, а горничные, кухарки, конюхи, шорники, кузнецы, плотники, садовники, лудильщики, бондари и прочий рабочий люд дворца все прибывал и прибывал… Наконец, когда колдуну стало казаться, что он переборщил с дозировкой ингредиентов, и теперь в крошечном зале пиров царского дворца пытается собраться вся столица Лукоморья, толпа перестала расти, остановилась и стала меланхолично раскачиваться в такт одним им слышимой музыке. – Все ли собрались? – подпрыгивая и пытаясь разглядеть, где кончается толпа, выкрикнул Чернослов. Толпа перестала раскачиваться и насторожилась. Неподвижные лица открыли пустые глаза и повернулись в его сторону. – Все, – удовлетворенно кивнул он. – А теперь слушайте меня и запоминайте…
***
Елена Прекрасная тихонько застонала, пошевелилась, открыла глаза, и первое, что она увидела перед собой – чьи-то огромные круглые выпуклые очи, неотрывно следящие за ее пробуждением. – ОЙ!!! – Тс-с-с-с!!! В поле ее испуганного зрения появился маленький морщинистый палец и обнаружились бледные губы за ним. – Тс-с-с-с!!! – повторили губы для вящей убедительности, а громадные глаза два раза моргнули. – Быстрее вставай, время не ждет! – ВставайТЕ, ты имел в виду, – строго предположила Елена. – Кто бы ты ни был, ты разговариваешь с царицей Лукоморья. Она быстро села, тут же вызвав вокруг себя книгопад средних размеров, и подозрительно оглядела стоящего рядом с ней человечка. На то, что это был именно человечек, прозрачно намекал его рост – едва ли полметра с беретом. Огромные глаза при ближайшем рассмотрении оказались вполне нормальными голубыми глазами за самыми толстыми стеклами самых большущих из когда-либо ей виденных очков. Светлые спутанные волнистые волосы спускались ему до самых плеч и странно контрастировали с черными завитыми усами и бородкой клинышком. – Нет, ты ошибаешься, царица, – покачал головой человечек. – Я имел в виду, что ты должна быстрее встать и следовать за мной без разговоров. Заклинаю тебя – последуй моему совету как можно скорее! – Следовать куда? – оставила на время уроки придворного этикета царица. – Почему я вообще должна куда-то за тобой следовать? Кто ты? Я сейчас позову Матрену, слуг… – Позвать ты их, безусловно, сможешь, – сухо кивнул головой человек, – но они не явятся на твой зов. Глас вопиющего в пустыне привлечет больше внимания, чем твой призыв. – Почему? Что случилось? – видя, как смертельно серьезен незнакомец, Елене стало не по себе. – Вставай же, царица Елена, и иди за мной, пока не поздно, – угрюмо нахмурившись, человечек протянул ей руку. – Я, между прочим, нахожусь в своем собственном дворце, если не ошибаюсь, и я никуда не собираюсь… – Увы и ах, но ты ошибаешься, царица Елена. Дворец уже не твой. Его захватил злой колдун, и он убьет тебя, если найдет, илипродаст в рабство. Я же хочу помочь тебе – спрятать тебя от этого негодяя и его жестоких солдат, способных на любое зверство. Пойдем скорей же, царица, пока они не обнаружили тебя, – торжественным тоном чтеца-декламатора со стажем проговорил человечек и выжидающе взглянул на Елену. – Колдун? Солдаты? Захватили дворец? Это… шутка?.. – Никогда не думал, что на самом деле это все так сложно, – воздев очи горе, пробормотал человечек, помолчал, и вслух задал себе вопрос: – А, может, это потому, что я не представился? – Да, хорошая мысль, ты все-таки кто? – опираясь на руины табуретки, Елена, наконец, встала. – Меня зовут Дионисий. И я – библиотечный. – Библиотечный кто? – непонимающе нахмурилась царица. – Библиотечный библиотечный. Бывает банный, бывает домовой, бывает овинный. А я – библиотечный. – Да?!.. – изумилась Елена. – Я никогда не слышала, что бывают… – Царица, ты должна поторопиться, время утекает, как вода сквозь пальцы! Чу!.. Я слышу шаги в коридоре!.. Это идут наши недруги! – Шаги?.. Недруги?.. – заметалась Елена по рассыпавшимся книгам под неодобрительным взглядом библиотечного. – Ты это серьезно? Так это правда? О, Боже!.. Что мне делать!.. Где ты хотел укрыть меня, Дионисий? – В своем скромном обиталище, – усилием воли Дионисий заставил себя не смотреть на попираемые царицыными туфельками книги и театральным жестом указал на самый большой и старый книжный шкаф, прямо перед ними, – приюте спокойствия и тишины, далеком от суеты и злобы окружающего мира. – В ШКАФУ???!!! – Держи мою руку, царица. Елена, изрядная часть мозга которой молчаливо удивлялась тому, какой чуднОй сон ей снится, без дальнейших пререканий, удивив Дионисий, крепко взялась за его сухонькую ручку. Тот поспешно открыл дверку шкафа, сделал решительный шаг вперед, невзирая на плотные ряды золоченых корешков перед собой и с неожиданной для такого маленького существа силой потянул за собой Елену. Не успев ни охнуть, ни ойкнуть, она оказалась в миниатюрной прихожей, которую – она могла поклясться – ни одному столяру в жизни не пришло бы в голову устраивать в шкафу – с вешалками для шляп, верхней одежды и подставками для обуви и слегка мутноватым зеркалом в чугунной витой раме. Стены, мебель и даже шторы на невидимых окнах и коврики на полу были устроены из брошюр, книг, томов и фолиантов самого разного размера. Или раскрашены под самые различные виды печатной продукции, присмотревшись подумала Елена. – Вытирай ноги, – предупредил чистоплотный библиотечный и подал личный пример, быстро пошоркав крошечными сапожками по веселенькой разноцветной дерюжке, полустертые буквы на которой складывались в слова, предлагающие то ли что-то купить, то ли куда-то сходить. – Прошу быть дорогой гостьей в моем холостяцком жилище. Это – гостиная. Направо – моя комната. Налево – ваши покои. Здесь ты в безопасности, прекрасная Елена, и я – к твоим услугам.
***
Солдаты вывели троих, предназначенных для особой участи, людей во двор, остановились и закрутили головами по сторонам. Башня была справа, у самых ворот. Высокая, каменная, с бойницами и решетками, как специально построенная для такой оказии. Но слева, и тоже и ворот, была еще одна. Такая же каменная, и ничуть не ниже. А чуть впереди – еще. И еще. И еще за ней целых две. А почти не видная из-за сумерек левее от них возвышалась еще одна – по высоте, поди, тем фору даст, хоть и деревянная. Или не даст?.. А за ней – снова башня, но из чего построена и какой высоты – уже не различить… Ишь, какой умный, как у него все легко и просто: "заточить их в самую высокую башню"! А они что, должны с линейкой по ним теперь лазить? Какая из них – самая высокая? Эта? Эта? Или та? Или тут у них еще есть, в темноте скрывшиеся, еще повыше? А ведь поди-ка, не выполни приказ – первым сам лично шкуру спустит! Что тут бедному солдату делать?.. И тут капралу – самому сообразительному из всего отряда – пришла в голову здравая мысль. – Эй ты, царь, – ткнул он древком пики старика в спину. – Какая тут у вас башня выше всех? – Башня-то? – переспросил Симеон, выгадывая время. – Да, башня, что же еще, тупая твоя башка! – Башня… вон та самая высокая. Деревянная. – Деревянная? Хм-м… А не врешь? – Не веришь – измерь, – презрительно пресек все сомнения царь. Капрал фыркнул себе под нос: "Еще один умник нашелся…" А вслух продолжил допрос: – А в самой верхней комнате у вас что раньше было? – Почему – "было"? – не понял царь. – Потому что теперь будет тюрьма, – заржал капрал. – Склад там, – сурово сообщила Ефросинья. – Чего склад? – Мягкой рухляди. – А-а, рухляди… Тогда вам там самое и место! Царица благоразумно не стала вдаваться в экскурс по страноведению и разъяснять, что под мягкой рухлядью в Лукоморье подразумевают меха, и лишь гордо фыркнула. – А решетки там на окнах есть? – Решеток нет. – Ну, дикари… – покрутил у виска грязным пальцем капрал. – Какой же это склад без решеток! Не удивляюсь, что у вас там одна рухлядь осталась!.. Какой высоты, говоришь, ваша эта башня? – Тридцать метров, – холодно процедил царь. – Хм-м… Тридцать метров… Тридцать метров – это хорошо… С тридцати метров и без решеток не убежишь… Ладно, кончай болтать, пошли на склад!
***
Вечером, перед закатом, как всегда, собрался на дворцовой площади перед помостом, чтобы послушать известия и прогноз погоды на день грядущий. Но вместо глашатая со свитком и его ассистента со стаканом прозрачной жидкости, не исключено, что воды, на деревянный скрипучий настил вышел в полном составе государственный академический оркестр – все сто тридцать восемь ложкарей, рожечников, балалаечников, трещоточников, гармонистов и заслуженный гусляр-виртуоз, да еще девки-плясуньи в черных и белых сарафанах со своим хахалем в красной поддевке, по-иноземному, солистом. Музыканты степенно расселись по принесенным ими же многоэтажным скамьям чуть сзади и долго и тщательно настраивали инструменты. После того, как стих последний перестук, перезвон и перегуд, плясуны вышли вперед, и седовласый слепой гусляр гулким басом объявил со своей банкетки: – Музыка народная. Слов нет. Хоровод "Лебединое озеро".
***
В домике хозяина библиотеки было тепло, но Елена зябко куталась в толстый зеленый плед и пила нервными глотками обжигающий чай с мятой. Ее била – не сильно, но методично – нервная дрожь. – Так что происходит во дворце, Дионисий? – начала она допрос библиотечного, только что вернувшегося из разведки. – Все в порядке, царица, как никогда. Все идет хорошо и гладко, чинно и благопристойно, нет ни малейшего повода для беспокойства, – скосив глаза на дно своей чашки, неумело попытался соврать библиотечный. – Ничего особенного. Не думай про это. Самое главное, что тебе нельзя сейчас волноваться. – Если я не буду знать, что там происходит, я буду волноваться еще больше, а потом пойду и разузнаю все сама, – строго пригрозила Елена, зная, что у нее ни за что в жизни не хватит духу выйти за пределы безопасного шкафа Дионисия, пока колдун находится в пределах территории Лукоморья. Но Дионисий этого не знал. Он потупился, поерзал на своей табуретке, как будто на нее кто-то подложил коврик не из лоскутков, а из ёжиков, вздохнул глубоко и признался: – На самом деле дела наши плохи, царица. Плохи, как никогда. Может, конечно, бывает и хуже, но прямо сейчас я не могу придумать, каким образом. Чернослов со своими солдатами захватил дворец и весь город… – Но как такая большая армия могла незаметно пройти через все Лукоморье и войти в столицу?!.. – вскинула в отчаянии ладони к небу царица. – Армия у него была небольшая, – нахмурился Дионисий. – Даже, я бы сказал, маленькая. Или, точнее, у него вообще не было армии. Всего отряд в сто человек. – Ты хочешь сказать, что отважные воины Лукоморья разбежались перед этой мерзкой крошечной сотней как мыши при виде кота?! – возмутилась Елена. – Нет, что ты, царица, я вовсе не это хотел сказать! – протестующее вскинул ладошки Дионисий. – Как ты вообще могла подумать что-то такое о войске нашей великой, могучей страны! Сверхдержавы, мне даже приходит на ум слово… – Извини… – с некоторым облегчением слабо улыбнулась Елена, но испуг не покинул ее глаз ни на мгновение. – Я совсем не это имела виду… – Я просто хотел сказать тебе, что это отродье геенны огненной накинуло свои отвратительные чары на всю прислугу и всех дружинников. Наверное, именно поэтому никто не оказал ему ни малейшего сопротивления, как подобало бы воинам славного Лукоморья. И теперь они ходят кругом с пустыми мертвыми глазами, как заводные куклы, и все делают только по приказу его самого или его солдат. Они запугали весь город. Солдаты в черном наводят ужас даже на заколдованных людей, я уже не говорю о пока свободных от его злых чар. Зачарованные дружинники под командованием его вояк забрали всех молодых мужчин Лукоморска на работы в рудники… – Но рядом с Лукоморском нет рудников! Насколько я понимаю, рудники должны быть в горах, а ближайшие холмы, называемые местными почему-то Кудыкиными горами, где помидорные плантации, находятся в тринадцати километрах отсюда! – Нет, это захватчики называют это место рудниками. Но подневольные работники копают чуть ли не у ворот города. И я бы, скорее, поименовал этот вид земляных работ "карьером". – Карьером? – недоуменно нахмурившись, переспросила Елена. – И что они у ворот Лукоморска могут добывать? – Думаю, в данной ситуации вопрос не в добыче чего-либо, а в том, чтобы согнать в одно место и посадить под охрану всех, кто мог бы оказать ему сопротивление. И, заодно, запугать всех остальных. И они этого достигли, истинный свет, они этого добились!.. В городе бичи и топоры орудуют во всю: не нужно быть преступником или бунтовщиком – достаточно просто не понравиться одному из Черной Сотни, как его солдаты называют себя. Или тем подлецам и предателям, кто к ним присоединился из лукоморцев. Палачи настолько заняты, что им приходится брать работу на дом!.. – О, боги!.. Не может быть… Не может быть… Этого просто не может быть… А царь с царицей? Ты про них ничего не сказал! Что с ними? Они спаслись? – встрепенулась с надеждой Елена. – О, нет… Приготовься к худым вестям, Елена Прекрасная. – Еще более… худым?.. – обреченно переспросила она. Дионисий честно задумался над вопросом и, в конце концов, вынужден был признать: – Пока нет. Но, боюсь, это вопрос самого ближайшего времени, которое даже не бежит – летит испуганной ланью. – Хорошо, я готова, – кивнула она. – Рассказывай. – Царя Симеона, царицу Ефросинью и еще одну юную боярышню – не сумел разузнать ее имени – заточили в самую высокую башню дворца. А остальных бояр со детьми их и с женами – тех, кто присутствовал вчера вечером на той злополучной трапезе – бросили в подземелье. – Как?!.. За что?!.. Зачем?!.. – отчаянно всплеснула руками Елена. – Да, царица… В самое глубокое и мокрое подземелье, которое только смогли найти… И предчувствия у меня самые ужасные. Видишь, я не зря не хотел тебе рассказывать печальные новости дня, – подавлено развел он руками. – Остается одна надежда – что вернется твой муж или его брат с дружиной, а лучше будет, если воротятся оба, и скорее, и дадут бой этому исчадию зла. – Но они ничего не знают! У них война! Они вернутся не скоро! А к тому времени, когда они все же возвратятся, Чернослов сможет заколдовать себе в подчинение уже всё Лукоморье и пойдет дальше! Их надо предупредить!.. Поторопить!.. – Да, это, нет ни малейшего сомнения, золотая идея, царица. Но как это сделать?.. Взгляд Елены быстро остановился на хозяине библиотеки. – Нет, только не я! Я не могу! Я не могу покинуть пределы моих владений! Я всего лишь маленький слабый библиотечный!.. Я связан со своей библиотекой, как банный со своей баней! Как рыба со своей рекой! Как собака со своей будкой!.. Библиотечный физически не может существовать без своей библиотеки, без своих книг!.. – Но что тогда делать, Дионисий? Что?!.. – Елена уронила голову на руки и замерла. – Ждать… Надеяться… Верить… – Сидя здесь, в четырех стенах? – вскинулась она. – Чего ждать, Дионисий? На что надеяться? Верить – во что?! Что вот-вот распахнется дверь, и войдет отважный воин в сияющих доспехах и с волшебным мечом, который победит колдуна, разгонит его Черную Сотню и освободит нас всех?! – Н-н-д-да. Именно так… Библиотечный не успел договорить, потому что дверь распахнулась. Но не их уютного убежища – а дверь библиотеки. Но так как одна стена жилища Дионисия была с его стороны прозрачная, чтобы он мог в любое время, не покидая своей квартирки, видеть, слышать и обонять[28], что делается в его вотчине, то внезапно ожившая и шарахнувшаяся от входящего дверь заставила хозяина прикусить язык, а и без того нервную и расстроенную Елену – подскочить на своем стульчике и пролить чай на стол. Из коридора потянул сквозняк, тревожно отдающий дымком и легким ароматом анисовой настойки А вслед за запахами, тяжело и неспешно ступая, в библиотеку вошел истопник Граненыч. Его неподвижные глаза глядели прямо перед собой. На плече висела щетка на цепочке для прочистки вьюшек, в руках безвольно болталась большая тяжелая сумка – наверное, с какими-нибудь инструментами. – Что ему здесь надо? – тревожно прошептала царица. – Не знаю, – обеспокоенный Дионисий соскочил с табуреточки, на цыпочках подошел к самой двери и остановился на дерюжке в прихожей. – Может, ему приказали тут что-нибудь сделать? Взять? Почистить? Печи ведь здесь нет!.. Скованными деревянными движениями, в несколько приемов, Митроха развернулся к двери и медленно прикрыл ее. Он осторожно и постепенно, как плохо смазанный механизм, повернул голову направо, налево, убедился, что кроме него здесь никого нет, и… На первый взгляд, ничего не изменилось, но незаметно произошло чудо. Глаза его из мертвых превратились в осоловелые, а неестественные движения дерева, которое учат ходить, стали разболтанными, раскоординированными движениями человека, который выпил на одну рюмку анисовой настойки больше, чем следовало. Или чарку. А, может, бокал. Хотя, не исключено, что и стакан. Не удерживаясь более от естественного в его положении пошатывания, Граненыч шумно вздохнул, как будто только что избегнул страшной опасности, и торопливо, зигзагами, как водный мотоцикл под обстрелом, направился к дальним стеллажам. Елену от его вздоха замутило. – Что с тобой, царица? – быстро обернулся Дионисий. – Тебе нехорошо? – Ф-фу… – попятилась та в направлении своей комнатки, размахивая ладонью под сморщившимся непроизвольно носом. – Напился-то!.. Напился!.. Вот, правду говорят – горбатого могила исправит. Сейчас, при новом-то хозяине, что угодно, видно, можно делать. Никто слова не скажет на его пьянство на рабочем месте. Какая досада, что я не успела приказать его рассчитать вчера!.. Меня сейчас стошнит!.. И тонкая фанерная дверь поспешно захлопнулась за Еленой. – Царица, царица, тебе чего-нибудь нужно? – заботливо кинулся вслед за ней Дионисий, но услышал из-за двери лишь нечто невнятное, похожее на: "Помойное ведро". Но, наверное, ему просто послышалось. Когда библиотечный снова вернулся к порогу, чтобы понаблюдать за вторгнувшимся в его владения незваным гостем, тот уже стоял у входной двери и прятал в сумку книгу. Навалив сверху нее нечто позвякивающее и побрякивающее, он выпрямился, покачнувшись, собрался с духом[29], осторожно отворил дверь и высунул голову в коридор. Каковы бы ни были результат осмотра местности, они, по-видимому, истопника устроили, потому что он размашисто, со второй попытки, подхватил сумку за обвисшую длинную ручку и с гибким пьяным проворством выскользнул наружу. Дверь за ним тихо закрылась. Когда Дионисий приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнатку, отведенную им царице, та сидела на низкой кровати, бледная, с измученным видом и страдальческим взглядом, и зажимала рот рукой. – Всё в порядке, он ушел, – сообщил библиотечный. – Наконец-то, – с облегчением вздохнув, произнесла Елена. – Что ему тут было надо? – Он взял книгу. – Книгу? – забыв про тошноту, нахмурилась царица. – Какую книгу? – Я могу узнать – я помню их все наперечет. Сейчас я схожу и взгляну… – Но зачем заколдованному книга? Ему приказали? – Заколдованному? – не понял библиотечный. – Но он не был похож на заколдованного. На пьяного – да. На заколдованного – нет. Я готов поставить на это все свои владения! – Но разве ты десять минут назад не говорил мне, что Чернослов заколдовал всех моих слуг? – недоуменно уточнила Елена. – Всех? – захлопал пушистыми длинными ресницами Дионисий. – Да, говорил… Пока я не увидел его, я был уверен, что всех! Пока я обходил дворец, я не встретил ни одного человека, не считая его солдат, в здравом уме и твердой памяти!.. И теперь, когда ты обратила на этот факт мое внимание, Елена, я и сам начал различать в этом некую аномалию… Это как-то странно… Непонятно, я бы сказал… Но у меня есть идея. Я могу пройти к Граненычу в его комнатку в пристрое у дровяника и посмотреть, правда ли это, или мне всего лишь померещилось… – Погоди, – прервала его мысли вслух царица, положив ему на плечо свою смуглую гибкую руку. – Извини, что я тебя прерываю, но, кажется, я тоже обнаружила кое-что странное и непонятное. – Что? – Если я не ошибаюсь, ты десять минут назад говорил, что не можешь покинуть своей библиотеки, что ты привязан к ней, как коза к колышку… – Как собака к будке, – поправил Дионисий. – Да, и как собака тоже, – быстро согласилась она. – Но ты же только что мне в мрачнейших красках описывал, какие беды принесло нашествие колдуна и его войска Лукоморску! Как ты это все мог знать, если… – Ах, это… – библиотечный понял и вопрос, и недоверие еще до того, как они сорвались с губ царицы. – Я не вводил тебя в заблуждение – я действительно не могу покинуть стены моей библиотеки. Для меня это весь мир. Дальше – царство домовых, а они народ незатейливый, кондовый, и меня… не то, что недолюбливают… Скорее, не понимают. И в своих владениях не приветствуют. Но если из моего царства ушла книга, я могу последовать за ней, куда угодно. Но не покидая дворца. Всему есть свои пределы. А за долгие годы, как бы это не сердило, не раздражало и не доводило меня неоднократно до нервного срыва – кому здесь есть дело до маленького, незаметного Дионисия! – из библиотеки было взято и оставлено навеки валяться где попало немало книг. – Да, я видела их, – слегка недоуменно подтвердила Елена, – но я бы не сказала, что они именно валялись. Они аккуратно стояли на полках и в шкафах, и… – Если они не у меня, они ВАЛЯЮТСЯ, – не терпящим возражений тоном отрезал библиотечный. – Книга должна находиться там, где ей предназначено находиться природой – в библиотеке. Конечно, я допускаю, что ее иногда забирают, чтобы читать, от этого никуда не деться, но если она не возвращается через две недели… Скорее всего, она не вернется больше никогда. Я вывел этот закон из собственного печального опыта. – Извини, что снова перебиваю, – с тенью полунамека-полуупрека проговорила царица, – но, кажется, мы говорили о Граненыче. Разве тебя не беспокоит, что ИСТОПНИК взял КНИГУ? – Кхм… Да… Прости меня, Елена, великодушно – я был неправ как сто левых ботинок… Мне стыдно… я разгорячился… Больная тема, царица Елена, больная тема для каждого библиотечного… Но, возвращаясь к Граненычу – я не вижу причин для беспокойства. Он, пока никто не видит, постоянно берет книги. И всегда их возвращает через две недели. Поэтому… – Он берет книги и возвращает?!.. Но зачем тогда он их?!..
Завсегдатаи библиотеки, безусловно, знали, что истопник Митроха потаскивает книги из обширнейшей царской коллекции сочинений стратегов и тактиков всех времен и народов, которую никто и никогда даже не пролистывал и вряд ли соберется. Но никто и под страхом долгой и мучительной смерти не догадался бы, что он с ними делает. А он их читал. Читал долгими зимними вечерами и короткими летними ночами, читал, аккуратно поплевывая на палец и бережно переворачивая страницы, читал, делая пометки на листах пергамента, специально купленного для этого на свое невеликое жалованье, и проговаривая вслух наиболее понравившиеся мысли. Читал, рисуя на пыльной столешнице схемы и планы, перечеркивал их, сдувая пыль с места на место, пока снова не ложилась она идеально-ровным слоем, и тогда перерисовывал эти загадочные диаграммы вновь, уже по-другому, по-своему, удовлетворенно кивая и прихлебывая из заветной чекушки… Неизвестно, как отнеслись бы к этому сами полководцы и флотоводцы – авторы этих трудов, узнай они, что их единственный читатель и почитатель в Лукоморске зарабатывает на жизнь топкой печей и не просыхает большую часть этой самой жизни, но факт оставался фактом. Под носом у генералов царя Симеона, а потом и Василия, пропадал величайший гений военного дела современности.
***
…Набранная из жителей близлежащей слободы артель землекопов, покачивая головами и прицокивая языками, как будто даже несколько кругов по размеченной территории не могли заставить их поверить собственным глазам, окружила капрала Надыся. – Такую большую яму? И такой глубины? И за два дня? – изумленно вытаращивая глаза с началом каждой фразы, как бы подчеркивая невероятность того, что только что услышал и теперь должен повторить, проговорил назначенный самовыдвижением артельщик, шорник в свободное от копки ям время, наваливаясь на выданный ему шанцевый инструмент лопату. – Да, а что? – непонимающе уставился на них капрал. – Да ты что, боярин, это ж работы на неделю!.. – Если не больше!.. – На две, скорее!.. – Во-во, – потыкал большим пальцем в группу поддержки артельщик. – Слышал, что народ говорит? На три недели! Не меньше! – Да ты чего, мужик, с ума сошел?! На три недели?! – капрал покрутил пальцем у виска под шлемом для наглядности и полного донесения до адресата своей мысли. – Да его величество приказало за два дня это сделать! На какой такой ляд вас иначе столько сюда понагнали, а? – На какой? – заинтересованно взглянул на него артельщик. – Что работали, а не языками мели!!! – рявкнул капрал. – А ну, быстро взяли лопаты в руки и стали копать!!! А то я вас всех!!!.. – Поняли, – пожал плечами артельщик. – Уже взяли. Уже копаем. Он обернулся на копарей, воткнул лопату в землю и обратился к ним: – Ну, что, мужики. Боярин говорит – копать надо. А раз боярин говорит – значит, так оно и есть. – Ну, раз надо… – Говорит, что надо… – Дык мы разве ж против, копать-то… – Это мы всегда готовы… – А коль готовы, сердешные, то айда, на раз-два-взяли. – Айда, Данила!.. – Перекур! Мужики торжественно кивнули, положили лопаты и стали доставать кисеты с самосадом. – Э-э-эй!!! Вы чего!!! Вы чего это делаете!!! Я вам приказал работать!!! – от удивления и возмущения капрал захлопал по бокам руками, как актер, изображающий курицу, и разве что не подпрыгивал. – Как – чего, боярин? – с недоумением окинул его взглядом артельщик Данила. – Ты ж сам сказал, что работать надоть. А какая ж это работа, ежели ее с перекура не начать? Скажите, мужики!.. – Никакой, – обреченно покачал мужичонка с рыжей бородой справа от него. – Удачи не будет, – охотно пояснил длинный жилистый землекоп рядом с ним. – Не пойдет работа, боярин, хоть ты плачь, – предсказал его сосед, уже с дымящейся самокруткой в прокуренных усах. – Фольклорный традиций такой, – пожал плечами начитанный Данила. – Что по-лукоморски значит "народный обычай". – Проверено, – подтвердила вся артель в голос. – Ну, раз проверено, – с сомнением протянул капрал и обвел своих поднадзорных настороженным взглядом. – Тогда курите. Только быстро. – Само знамо, боярин, – оживились артельщики, и со всех сторон защелкали кресала. Перекур через двадцать минут быстро закончился, и артель, поплевав на мозолистые ладони и покряхтев еще раз насчет огромности предполагаемой ямины, принялась за работу и проработала целых пятнадцать минут. – Чего встали? – грозно встрепенулся задремавший было под помостом Надысь. – Работать, работать!.. – Ага, работать, боярин! – жалобно проблеял мужичок с рыжей бородой. – А сам-то ты пробовал тупым струментом работать, а? – поддержал его мужик в синей рубахе. Капрал в своей жизни не работал тупым инструментом, равно как и острым, и гордился этим. – Ну, так наточите! – раздраженно фыркнул он. – Эй, честной народ, слыхали – боярин велел струмент наточить! – громовым фальцетом крикнул синерубашечный. – Шабашь работу! Айда точила искать! – авторитетно приказал Данила и, подавая личный пример, бросил лопату на землю. – Айда! – мужики, как чрезвычайно степенные, но целеустремленные тараканы, побросав лопаты, потянулись в разные стороны. – Эй, эй, эй!!!.. Стойте!!! Вы куда?!.. – Точила искать, – вежливо пояснил ему артельщик. – Лопата ить – струмент тонкий, ее чем попало точить – только портить. – Ее точить – особые точила нужны, – авторитетно подняв к небу желтый от табака указательный палец, заявил жилистый. – Или у тебя лопат – целая лавка? – ехидно поинтересовался рыжебородый. – Н-нет… – растеряно признался Надысь. – А сколько вам времени надо, чтобы нужные точила найти? – Н-ну… не так много… – Хорошо. – …не больше часа. – ЧТО???!!! – Так ить не каждое подойдет, – извиняясь, развел руками Данила. – Тут ить от металла зависит… – И от зерна… – И от закалки… – И от отпуска… – И от допуска… – И от посадки… – И от сортности… – И от балльности… У капрала голова пошла кругом. – Ну, если так… – Да, боярин. Только так. Что мы, врать, что ли, будем, – обиженно надулся артельщик. – НУ ТАК ЧЕГО ВЫ ТОГДА СТОИТЕ???!!! Ищите свои точила БЫСТРО!!! И НЕ ПЕРЕПУТАЙТЕ!!!.. Мужиков как ветром сдуло. Через два часа, повозив, пока не надоело, кто бруском, кто напильником, а кто наждачной шкуркой по своей лопате, с довольным видом резво принялись они за работу, радостно приговаривая, как славно им работается остро наточенным инструментом. Убаюканный их речитативом, капрал присел под помостом, навалился на опору и закрыл глаза. Он еще не догадывался, что остро наточенным инструментом мужикам будет славно работаться еще ровно десять минут. В начале одиннадцатой Данила, с сожалением прищелкнув языком, опустил лопату и позвал Надыся: – Эй, боярин! – Чего еще? – обуреваемый тревожными предчувствиями, подскочил капрал, пребольно ударившись спросонья о настил. Предчувствия его не обманули. – Грунт твердый пошел, – ткнул артельщик лопатой себе под ноги. – И что? – Лопата плохо входит. – И что? – упорствовал в непонимании капрал. – Дык… Это… Смазать бы надо… – Лопату?.. Смазать?.. – Обязательно, – озабочено кивнул Данила. – Без этого – никак! – поддержала его артель. – Грунт, понимаешь, твердый… – Глинистый… – Каменистый… – Ой, угробим струмент, боярин!.. – Угробим – как пить дать!.. – Винтом пойдет! – Выбросишь!.. – Десять минут!!! – прорычал Надысь и яростно зыркнул на шарахнувшихся от него артельщиков. – Полчаса, не меньше… – виновато пожимая плечами, попросил Данила. – Пять минут!!! – Так ить не идет струмент… – Земля – как камень… – Сам попробуй, боярин, покопай-ка! – Так ить опять скоро точить придется… – Сэкономишь минуту – потеряешь полдня!.. – СМАЗЫВАЙТЕ!!! Через пятнадцать минут после начала работы смазанными лопатами мужики ушли на обед. После обеда – на перекур, чтоб лопаты прогрелись. Через двадцать минут после перекура – шлифовать черенки. Через десять минут после шлифовки черенков – шкурить плечики лопат, чтоб ноги не соскальзывали от смазки. После ошкуривания – снова на перекур, чтоб почва осела. Через двадцать три с половиной минуты после перекура – менять расшатавшиеся гвозди. Через пять минут… Несчастному, запутанному капралу начало казаться, что ничего в мире более сложного, чем выкопать лопатой яму, нет, не было, и вряд ли когда-нибудь еще будет придумано. Через пять минут, без предупреждения, мягко ступая синими с серебряным шитьем яловыми сапожками по раскуроченной брусчатке, к нему подошел Чернослов. – Это что? – раздалось над головой Надыся знакомое злобное шипение, чуть не отправившее его без пересадки из сна простого в сон вечный. – Что это, по-твоему, я спрашиваю? – Так точно! Никак нет! Не могу знать! – оттарабанил капрал, вскакивая и раздирая на ходу измученные очи. – Не могу знать? – сладким ядом сочился ему в уши шепот колдуна. – Не могу знать? А чем ты тогда тут занимаешься, а? – Работы идут полным ходом! – И это ты называешь "полным ходом"?!.. – шепот сорвался на визг. – Это ты называешь – "идут"?!.. – Так точно! Никак нет! Не могу… – Идиот!!!.. Кретин!!!.. Дебил!!!.. Град ударов обрушился на застывшего по стойке "смирно" Надыся. Мужики, привлеченные нежданным развлечением, прекратили работу и как бы невзначай всей артелью подтянулись к месту разбора полетов. – Да ты у меня сам сейчас лопату в руки возьмешь, мерзавец! Пошел прочь! Ты разжалован!!!.. – Это вы, боярин, зря так, – степенно выступил вперед Данила. – Он за нами хорошо присматривал, всё работать заставлял, ни спуску не давал, ни роздыху. – Эт верно, – подтвердил белобрысый парень. – Чистый зверь, ваш солдатик. – Ох, суро-ов, – закивали мужики. – Работать?! – Чернослов снова перешел на шипение, как испаряющий последнюю эмаль чайник. – Это вы называете – "работать"?!.. – Так ить тяжелые работы-то, боярин, – развел руками мужик в синей рубахе. – А еще крепеж надо будет делать! – Тоже ить не три минуты! – И материал нонче дорогущий! – За такую непосильную работы прибавить бы надо, хозяин, – с прозрачным, как слеза артельщика, намеком пошуршал пальцами о палец Данила. – Ах, вот оно что?.. – глаза колдуна склеились в две едва различимые щелочки. – Так выслушайте теперь меня. К лешему крепеж! Или к завтрашнему дню здесь будет яма, какую мне надо, или ваши могилы! ПОНЯТНО???!!! Землекопы шарахнулись, но не отступили. – Так ить, ежели как попало копать, без крепежа, стенки потом осыпаться могут! – протянул к Чернослову руку Данила в попытке образумить недалекого заказчика. – Осыпаться?.. – по бескровному перекошенному злобой лицу колдуна скользнула змеей улыбка, и он едва слышно пробормотал себе под нос: – Хм… Осыпаться… А что… Это даже забавно… И снова повысил голос: – Не вашего ума дело! Вы меня слышали? – Слышали, боярин, – склонились мужики. – Вы меня поняли? – угрожающе склонил он голову набок. – Поняли, боярин… – Приступайте, – удовлетворенно кивнул он. – Надысь, будешь ворон считать – шкуру спущу! – Так точно!.. Никак нет! Не могу… – Дурак… – презрительно скривился колдун, повернулся и быстро зашагал прочь. Капрал, проводив взглядом спину удаляющегося начальства, обернулся на мужиков и оглядел их с озадачившей даже его самого смесью ненависти, удивления и благодарности. – Ну, чего вылупились! – замахнулся он на них пикой. – Работайте, работайте! Слышали, что сказало его величество? Вам что, жить надоело? Так это он мигом!.. – Ну, если вы вопрос ставите таким образом… – развели руками мужики. – Тогда, пожалуй, можно и начать работать. К вечеру была вырыта яма десять на десять метров и глубиной семь. Капрал заглянул в нее, посветив себе факелом, и удовлетворенно кивнул головой: – На сегодня хватит. Вылазьте. – Сейчас, сейчас, боярин, – отозвался Данила. – Только земельку притопчем… – …чтоб не слежалась… – Ну, давайте… Голова капрала скрылась из виду. Артельщики переглянулись, не сговариваясь, положили лопаты и быстро присыпали их сверху толстым слоем рыхлой земли. "Ночью вернемся и заберем, чего добру пропадать", – была одна, ровно пришедшая под гипнозом мысль, – "А завтра хоть трава не расти. Шибко надо им будет – еще выдадут". – Ну, мужички, пошабашили – и по домам, – степенно и громко, чтобы было слышно наверху, объявил артельщик. – И то дело… И народ с чувством выполненного долга потянулся к лестницам, а капрал – докладывать Чернослову лично, как тот и велел. Выслушав доклад, колдун отпустил Надыся, не сказав ни слова, и сразу после этого кликнул Ништяка. – Яма практически готова, – странно улыбаясь, сообщил он лейтенанту. – Переводите пленных. – Разрешить им закончить ужин, или… – Пусть поужинают, – отстраненно улыбаясь, разрешил колдун. – В последний раз. – Мы что, их в этой яме?.. – Ништяк живописно захрипел и чиркнул себя большим пальцем по горлу. – Нет… Да… Не сразу… – похлопал его по руке Чернослов. – Пока просто перестаньте кормить. Посетителям тоже не разрешайте. Вокруг выставьте охрану. – Чтоб не сбежали? – уточнил лейтенант. – Чтоб никто не провалился, – фыркнул маг. Лейтенант откозырял и ушел, а Чернослов достал свой устроитель, снова полюбовался благородным блеском и оригинальной фактурой крокодильей кожи обложки, золотом пера и тонкой работой чернильницы, и бережно вычеркнул еще один пункт плана: "3 октября. 17:45. Начало ужасного и показательного конца местной элиты (кроме царской семьи, оставить на попозже)". Естественно, глубокие мрачные подземелья были проверены временем и надежны, как бабкина печь, но где в этом артистизм, где полет фантазии, где урок мирному населению? Какое от них удовольствие, наконец? Конечно, Костей с ним бы не согласился и, попадись он его недоброму величеству в споре под горячую руку, он сам бы рисковал закончить свои дни в каком-нибудь глубоком и мрачном подземелье, но здесь и сейчас Костея не было. Он сам был царем, хоть и на несколько дней, и в кои-то веки мог делать что хотел, и как хотел. В конце концов, что толку от власти, если ты не можешь поступать так, как вдруг захочется твоей левой пятке? К тому же, погребение заживо – это так забавно…
Не успели узники подчистить последним куском хлеба из деревянных тарелок мутно-серую баланду – то ли от ужина недельной давности осталась, то ли поросята не доели – как отряд своих же родных лукоморских дружинников, но с неподвижными, отстраненными лицами и пустыми глазами, аж мурашки по коже – под командованием пришлого офицера в чужих доспехах пришли за ними и приказали собираться в путь. Путь их, впрочем, оказался недолгим и закончился, не успев толком начаться, на краю глубокой черной свежевырытой ямы, с огромной горой рыхлой земли с одной стороны и шаткими лестницами до самого дна – с другой. По приказу офицера дружинники окружили пленников, деревянно подняли пики и стали медленно надвигаться на испуганных людей. Выбор их был очевиден: или спуститься в яму по лестнице самим, или быть туда сброшенным. Через пять минут по такой же отрывистой односложной команде дружинники ухватились за рога лестниц, быстро вытянули их наверх и зашвырнули на отвал. – А мы?.. – закричал кто-то снизу. – А как же мы? А нам-то что тут делать?.. – Вы-то? – заржал лейтенант Ништяк. – Вы тут жить теперь будете. – Зачем?!.. – Его величество царь Чернослов Ужасный сказал, что для примера. Что народец местный будет сюда приходить, и на вас смотреть, как на зверей. – Ларишка, Ларишка, што он говорит, ашь?.. – Зверинец, говорит, сюда приедет!.. – А мы тут шидим… – Наглецы!.. – Сами звери!.. – Вы за это ответите!.. – Да как вы смеете, мужланы!.. – Вопите, вопите, – раздраженно плюнул в яму лейтенант. – Недолго вам вопить осталось, помяните мое слово. – Вам это так просто с рук не сойдет!.. – Выпустите нас!!!.. – Мы требуем условий!.. – Условия тут царь Чернослов ставит. – Условий проживания!!!.. Однако ответом их никто не удостоил. Отдав короткий приказ пятерым караульным никого не впускать, никого не выпускать, довольный собой лейтенант уже ушел отдыхать и забрал остальных дружинников с собой. Стих вдалеке топот сапог по уцелевшей брусчатке, и воцарилась нервная тишина. – Ну, что, бояре и боярыни… Вот и всё… – проговорил, наконец, кто-то замогильным голосом. – Пришла наша смертушка, и даже могилку-то рыть не придется, земелькой сверху присыплють – и всё тебе тут… – Тьфу, типун тебе на язык, боярин Демьян! – А ты чего думала, боярыня Варвара, что тебя сюда для острастки посадили, чтобы ты вдругорядь сплетни по городу не разносила?.. – Это кто сплетни разносит, глаза твои бесстыжие? Да ты на женушку свою разлюбезную погляди! Это не их ли с боярыней Серапеей за глаза сороками называют? А за какие бы это такие добродетели-то, а? Да я по сравнению с ними… – Да ты на мою жену шибко-то не наговаривай!.. – Ты на себя погляди, боярыня Варвара, чего ты на нас-то… – Это я-то на себя глядеть должна… – Любопытной Варваре… – Ларишка, Ларишка, што они говорят, ашь?.. – Боярыне Варваре, говорят, нос оторвали! – Это Антипкиной-то Варваре оторвали?! – Нет, боярина Абросима жене! – Ашь?.. Какого боярина жена брошила?.. – Не бросила! А Абросима!!! – Што ты орешь, глухая я, што ли? Ты шама определишь, што говоришь – то брошила, то не брошила, а потом ори на бабушку-то!.. – Да что ли я на вас, бабушка, ору – я же ору оттого, что вы глухая, как пень, аж перед людями неудобно! – Я не глухая, Ларишка! Я прошто плохо шлышу! – Зато болтаешь хорошо, матушка! – А вы, боярин Никодим, на мою бабушку-то не кричите, на свою кричите! – А ты, девка, мала еще мне указывать!.. – Зато наш род от самого Синеуса идет! – А наш – от Трувора! – Да кто такой ваш Трувор – конюхом у Синеуса служил, кобылам хвосты крутил! – Ах, так!.. Ах, так!… А ваш Синеус вообще… – Да тихо вы!!! Завелись, языки без костей, мелют что попало, закрути тебя в полено! Аж в ушах звенит! Тут и без вашей ругани тошно! Спать лучше ложитесь все, а утро вечера мудренее… – Так холодно же, на голой земле-то спать… – И дождь, вон, пошел… – Это тебе, граф Рассобачинский, на земле спать привычно – у тебя отец углежогом был, в землянке на болотах жил, там и сверху, и снизу текло. И фамилия твоя настоящая – Собакин. А нам, истинно родовитым боярам, чей род от Синеуса ведется… – А ты своим высоким родом в морду-то мне не тычь, боярыня Варвара! У самого распоследнего свинопаса предков ничуть не меньше, чем у тебя, только пока твои дармоеды записывались, наши работали! И титул моему отцу за заслуги перед короной даден, а Синеус твой – конокрад! – Ах, Боже мой, он карбонарий!.. – Мужлан! – Попрошу на мою жену не лаяться, граф!.. – От дармоеда слышу! – От трудов праведных, что ли, ряху-то такую отрастил, а?.. – Пролетарий!.. – И фамилие его – Шабакин, иштинное шлово, шама только што шлышала!.. – А, да ну вас всех! – лишил вдруг всех единственного доступного удовольствия дворянин из народа, махнув невидимой в темноте рукой. – По мне, так хоть всю ночь тут простойте стоя да языками метите. А я спать пошел. И он завернулся в соболью шубу и опустился на землю, раздвигая крутыми боками товарищей по несчастью. – Надумаете ложиться – валитесь ко мне. В куче теплее. Привыкайте, благородные, – прогудел он из глубины шубы, поворочался, устраиваясь поудобнее, и затих. Но ненадолго. Не прошло и минуты, как он начал кряхтеть и ёрзать, а потом и откровенно возиться, бормоча что-то нечленораздельное. – А всё-таки я не верю, чтобы граф Рассобачинский из углежогов вышел, маменька. Высокого он рода, хоть что тут пусть говорят, – громким шепотом пришла к неожиданному выводу самая младшая Конева-Тыгыдычная. – Это почему, Наташа? – удивилась боярыня. – А я историю такую читала, маменька. Одну девицу, чтобы проверить, принцесса ли она или простая герцогиня, положили спать на двенадцать перин, а на самый низ подложили горошину. И она ее почувствовала. – А при чем тут наш граф, Наташа? Девушка смутилась. – Ну, у меня же горошины не было, а мне интересно стало, правда ли он из простого народа вышел… По его лицу-то не скажешь… И по манерам… Ну и, когда он ложиться стал, я туда, где он устраивался, карандаш и кинула… – Карандаш?!.. Карандаш?!.. – возмущенно возопил граф, вынырнул из шубы и, яростно извиваясь, зашарил руками по земле. – Да там целая дубина! Меня ей все равно, что отходили! Все бока в синяках!.. – Вот видишь, я же говорила, настоящий! – обрадовано зашептала боярышня. – Вот и та принцесса тоже… – Карандаш?!.. Карандаш?!.. По-вашему, это – карандаш?!.. – Ай!!!.. – Ой!!!.. – Мамочки!!!.. По ногам рядом стоящих с глухим стуком прошлось нечто, вырванное из-под массивного тыла графа. – Ты что, Рассобачинский, с ума там посходил?.. – сердито прозвучало со всех сторон во тьме. – Ты чего дерешься?!.. – Это… не я… Это… было у меня… под спиной… – Ну, что еще у тебя там было? – Оглобля? – Дубина? – У меня… Это… это… Это лопата!!! – восторженным шепотом провозгласил не верящий своим пальцам Рассобачинский. – Клянусь жизнью – это лопата!!! – Ну, не дорого же твоя клятва стоит… – кисло проворчал кто-то справа, но воодушевленный нежданной находкой Рассобачинский только отмахнулся: – Не время киснуть, боярин Селиверст! Время действовать! – Уже выспался? – Да я дело тебе говорю! Этой лопатой мы пророем путь к свободе! – Засыплем себе могилу, ты хочешь сказать? – мрачно уточнил боярин Никодим. – Дяденька Никодим, а я вот историю одну читала, там один тоже граф из своей камеры подкоп сделал и сбежал! Десять лет рыл! – Верно, Наташенька! – обрадовался граф неожиданной поддержке. – Мы сделаем подкоп! – Ты чего, Рассобачинский, тоже книжек начитался? – снисходительно хохотнул боярин Никодим. – Сколько лет, говоришь, Наташа, тот чудак копал? – Десять! – быстро подсказала за нее Арина, ее старшая сестра, обеспокоенная, что обсуждение великих дел проходит мимо нее. – Ну-ну!.. – Вот видишь, десять!.. – Ларишка,Ларишка, што она говорит, ашь?.. – Она говорит, десять лет!!! – Врет, плутовка! Какие дешять! Ей вше тридшать дашь! – А вот и не тридцать, боярыня Серапея! – обиделась Арина. – А двадцать пять с половиною! – Какая ражница! Вще равно в девках щидишь ить еще? – Не встретила пока героя своего романа, вот и сижу, – надулась Арина – не столько на вопрос, сколько на то, что в последние восемь лет слишком часто приходилось на него отвечать. – А за немилого-постылого я ни ногой не пойду, и не уговаривайте. – Тебя не я уговаривать должна… – начала было объяснять положение вещей старая сплетница, но, к облегчению запунцовевшей боярышни, ее прервали. – А я еще что-то нашла, смотрите! – раздался радостный шепот Наташи почти от самой земли. – И я, кажись, на чем-то таком стою… – поддержал ее боярин Порфирий. – Нука-ся, нука-ся… Ну-ка, матушка, отойди-ка в сторонку! – И у меня, кажется, под ногами что-то перекатывается… Быстрые раскопки на дне их тюрьмы принесли узникам двадцать лопат и три ломика. – Вот это дело, – довольно взвесил в руках заступ боярин Порфирий. – Ну, Рассобачинский, коли ты такой умный, говори, куда копаем. – А че это я-то? – надулся граф, как мышь на крупу. – Ну, это же у тебя отец углежогом был… А мы-то уж и забыли, которым концом лопата в землю-то втыкается… – не преминул громко напомнить боярин Никодим, чтобы все слышали и никто не забывал. Граф грязной рукой поскреб в лысеющем затылке, раздумывая, уесть супостата или просто обидеться, но мужицкая закваска взяла свое. В такое время не ссориться надо, как какой-нибудь там аристократ, у которого предков больше, чем тараканов на кухне, а делом заниматься, подумал он, и решил мелкое сведение счетов оставить на потом. – Отвал они там сделали, – ткнул он рукой в невидимую в темноте сторону – скорее, для себя, чем для своей артели. – Значит, народ, как этот супостат говорил, с той стороны ходить не будет, и никто не будет. А ходить они будут здесь. Значит, подкоп надо с этой стороны и рыть, чтобы сверху его не видать было. А теперь, у кого заступы – сюда подходи, у кого совки – землю после нас отбрасывать будут, а баб… женщины должны ее ровным слоем по дну разносить, чтобы, когда рассветет, сверху не заметно было, что мы копали. – Ну, что, за работу? – Нет, погодите еще… Графу пришла в голову одна полезная мысль. Он задрал голову и крикнул: – Часовой! Эй! Часовой! У тебя штаны горят и шапка светится! Ответа не было. – Часовой – дурак!.. Когда до них не долетело даже традиционное, родное, как березовый сок, "сам дурак", Рассобачинский набрался смелости или наглости и позвенел лопатой о лопату. Тишина… – Ты чего расшумелся, граф? – испуганным шепотом спросила его Конева-Тыгыдычная. – Услышат ведь!.. – Лучше пусть сейчас услышат, чем когда копать начнем, – уверенно пояснил Рассобачинский. – Думаешь, они еще там? – приглушив, на всякий случай, голос, шепнул боярин Порфирий. – Там… Куда они денутся, долдоны, – брезгливо поморщился граф. – Эх, ну и гадина же, это Чернослов… Таких дружинников испортил… Им сказано стоять и никого не выпускать – они от приказа ни на шаг не отступят, хоть ты тут песни пой, хоть танцы пляши, только наружу мимо них не лезь. Хотя сейчас нам это только на руку. Правду бают, нет, видать, худа без добра. Пока они стоят, истуканы истуканами, нам и за работу приняться можно. – Ну, ты прям стратег, – благоговейно покачал головой боярин Никодим. – А то… – довольно расплылся в улыбке граф и "отца-углежога" ему простил. Поплевав на ладошки, Рассобачинский закатал рукава своей собольей шубы, крытой шатт-аль-шейхской парчой стоимостью в одну крестьянскую усадьбу за метр, сдвинул на затылок высокую горлатную шапку, и со смачным кряхтением вонзил заступ в стену. И, наплевав на старую, надоевшую до судорог игру "кто благороднее", вырвалось у него еще не забытое, мужицкое: – Эх, робятушки, понеслась!..
***
Библиотечный, решительно нахмурясь и закрутив усы, отправился в разведку – шпионить за Митрохой – а Елена Прекрасная снова осталась в его квартирке одна. Когда за дверкой шкафа мелькнула в последний раз и растворилась щупленькая фигурка Дионисия, Елене пришло в голову, что напрасно она не попросила его принести ей почитать какой-нибудь интересный роман, но было уже поздно. Она попыталась выйти в привычный ей мир сама, но не смогла – дверь не открывалась, словно нарисованная, и она была вынуждена смириться с положением затворницы. Невесело вздохнув, она хотела вернуться в свою комнатку, но через распахнутую дверь в кабинет хозяина увидела на полках стройные ряды книг. "Ничего страшного не случится," – быстро сказала она себе, – "если я на минутку зайду в комнату Дионисия и одолжу у него какую-нибудь книжку. Я же не собираюсь рыться в его личных вещах, поэтому в моем поступке нет ничего предосудительного. И, к тому же, ему следовало быть немного внимательней ко мне, и оставить хоть немного книг. Должна же я чем-то заниматься здесь в его отсутствие! Хотя, не исключено, что он, всегда такой внимательный и предупредительный, специально не оставил дверь открытой, рассчитывая, что я зайду в его кабинет и сама выберу, что мне пожелается. Пожалуй, так оно и есть." После таких размышлений, ничтоже сумняшеся, царица, осторожно ступая, как будто опасаясь разбудить спящего, неторопливо двинулась к намеченной цели – полкам. Подойдя поближе, она радостно всплеснула руками и заулыбалась: вся полка была уставлена романами синьоры Лючинды Карамелли – новыми, прочитанными ей от корки до корки, и старыми, и потому еще не известными ей. "Остров снов и желаний"… "Подари мне свое счастье"… "Шипы и розы проклятого сада"…" – взахлеб читала названия романов на разноцветных корешках Елена. – Этих я не знаю… А вот "Рамон и Малафея"… Какая трагичная история любви двух юных сердец! И как бессердечно было со стороны любезной синьоры оборвать роман на самом захватывающем месте! Скорее бы вышло продолжение – жду – не дождусь!.. Но тут царица спохватилась, тяжелые мысли о беспросветном настоящем снова нахлынули на нее как цунами, и ей стало стыдно за свой ребяческий энтузиазм. Она наугад сняла с полки книгу с незнакомым названием и положила ее на стол полистать. Чтобы не смять разбросанные по всему столу листы желтоватой бумаги тяжелым фолиантом, исписанные и исчирканные ровным убористым почерком Дионисия, она аккуратно сложила их стопочкой и отодвинула на край. Знакомое имя бросилось ей в глаза с верхнего листка, потом еще одно… Не веря сама себе, она наклонилась над листком, потом взяла его в руки и стала читать: "Рамон и Малафея". Книга вторая. "Яд твой любви". Состоит из семидесяти глав, с прологом и эпилогом. План. Пролог: начать с напоминания о кратком содержании первого тома – юноша (Рамон) и девушка (Малафея) из двух враждующих семейств (Бойли и Мариотты) из Тарабарской страны полюбили друг друга без памяти, но родители их были, разумеется, против, и заперли девушку в высокой башне. В подробности не вдаваться, а то опять пролог получится длиной с первую книгу. Глава первая: находчивая Малафея, чтобы сбежать из отчего дома, решила притвориться мертвой и выпила снотворного, купленного у продажного аптекаря (придумать какое-нибудь тарабарское имя, вызывающее негативные ассоциации у лукоморского читателя). Глава вторая: ее относят в семейный склеп, где ее находит влюбленный Рамон. Глава третья: Рамон думает, что Малафея и вправду умерла, и выпивает остатки жидкости из склянки, которую сжимала в кулачке его суженая, решив, что это яд. Глава четвертая: когда Малафея проснулась, она увидела неподвижного жениха рядом и подумала, что он мертв. Глава пятая: она берет его меч и хочет пронзить себе сердце, но при виде первых же капель крови теряет сознание. Глава шестая: очнувшись от сна, жених видит, что невеста лежит окровавленная на полу, взбегает на башню и кидается вниз. Глава седьмая: тем временем Малафея приходит в себя, но только затем, чтобы увидеть, как ее возлюбленный летит вниз головой с самой высокой башни. От горя она снова падает в обморок. Глава восьмая: Рамон, пробивший соломенную крышу сарая и приземлившийся на сеновале, невредимым скатывается на землю, и перед тем, как предпринять вторую попытку, желает взглянуть на угасший предмет своей страсти еще раз. Глава девятая: подойдя к склепу, он видит Малафею лежащей уже на клумбе, и черную змею, со злобным шипением выползающую из-под ее бока (падающие в обморок вообще редко смотрят, куда падают, и не занято ли это место уже кем-нибудь другим). Глава десятая: решив, что предмет его страсти укусила ядовитая змея, Рамон хватает ее за хвост, и та кусает его. Он, в последний раз вскрикнув, падает рядом с Малафеей. Глава одиннадцатая: от крика Малафея приходит в себя, видит неподвижное тело Рамона, змею, извивающуюся в его кулаке, и бежит на пруд топиться. Глава двенадцатая: от укуса ужа, кроме как от сердечного приступа, еще никто не умирал, и Рамон, упавший в обморок от переживаний, быстро приходит в себя и видит вдалеке спину быстро удаляющейся невесты. Он вскакивает, бежит за ней, но не догоняет – и та на его глазах бросается в темные воды, сомкнувшиеся мрачно над ее телом. Глава тринадцатая: Рамон решает повеситься на своем поясе тут же, на берегу пруда. Поэтому первое, что видит вынырнувшая Малафея, забывшая в приступе отчаяния, что она – чемпионка страны по подводному плаванию – висящего на суку Рамона. Глава четырнадцатая: издав истошный крик, Малафея бросается прочь к конюшне, чтобы, оседлав самого необъезженного и свирепого жеребца, скакать, пока не сломает себе шею. Глава пятнадцатая: от крика не успевший толком задохнуться Рамон дергается, ветка ломается, и он летит на землю, мутным взором наблюдая, как любимая спина снова исчезает среди дерев…" Елена, ошеломленно моргая, опустилась на стул. Первое, что пришло ей в голову: "Какая трагическое стечение обстоятельств, какие неземные страсти, какая всепоглощающая любовь!.." И тут же – второе: "Не может этого быть. Благородная синьора Лючинда Карамелли – Дионисий?!.."
***
Земляные работы закончились для лукоморской аристократии нежданно-негаданно перед самым рассветом. Лопата боярина Порфирия внезапно звякнула обо что-то твердое и высекла искру. Дальнейшие лихорадочные раскопки под охи, ахи, советы и предположения всей братии за спинами ударной группы открыли каменную кладку, и наступил звездный час троих с ломиками. А потом еще троих. И еще троих. И еще… Ломики всегда были гораздо выносливее тех, кто ими орудует. Особенно если эти те до сих пор тяжелее кошелька в руках ничего не держали. Но когда первые лучи солнца закрасили восток бледным оттенком розового, раствор под напором узников, напролом стремящихся на свободу как лосось на нерест, сдался, и первый камень был торжественно извлечен из своего гнезда и передан по цепочке из лаза под открытое небо. Дальше дела пошли веселее, и к моменту смены караула в невидимой стене, все еще, скорее, по инерции, преграждающей им дорогу к свободе, образовалась дыра размером с крышку погреба. Радостная весть летним ветерком пробежала по подкопу, вырвалась наружу и взорвалась едва слышным, но дружным "ура". – Ну, что, – потер стертые в кровь руки Рассобачинский и повернулся в сторону соседней, гордо пыхтящей и отдувающейся фигуры, – Синеусовичи и Труворовичи… Привел вас таки к свободе Собакина сын! Не будете больше морды воротить, а? – Да мы ж так… – Не со зла… – Кто ж еще может высокородных из ямы вытащить, как не человек из простого народа!.. – Не попомни старых обид, граф Петр Семенович… – Прости… – Да ладно, я уж и забыл… – скромно повел толстым плечом удовлетворенный Рассобачинский. – Добро пожаловать! Прошу! – А куда просишь-то хоть? – вытянул шею боярин Никодим. – Сейчас главное – не куда, а откуда, – мудро заметил граф. – Скорей. Надо торопиться. Женщин и девиц пропустите вперед! – Их вперед, говоришь, а сам-то куда? – безуспешно попытался ухватить его за край кафтана боярин Абросим. – Должен же им кто-то руку подавать? – невозмутимо соврал Рассобачинский и, тяжело кряхтя, стал протискивать свою графскую фигуру в ставший вмиг отчего-то узкий пролом.
Когда совсем почти рассвело, и в яме оставалось человека два-три, черных и грязных, как очень большие кроты в собольих шубах, поспешно втягивающихся в подкоп, пришла смена караула. Капралу Надысю, перебравшему накануне черносмородинной настойки, найденной в одном из чуланов, отчаянно не хотелось вставать в такую рань, когда само солнце еще толком не проснулось, тем боле, что на посту стояли не его солдаты, а заколдованные из аборигенов, но службист-лейтенант объяснил ему доходчивым языком пинков и зуботычин, что на его место покомандовать много желающих найдется, только свистни, и капрал встал. Бормоча проклятия в адрес лейтенанта, бояр, их жен, детей и прочих потомков до седьмого колена, местных солдат, называемых почему-то дружинниками, хотя, был он абсолютно уверен, встреть они его во вменяемом состоянии, дружить они ему вряд ли предложили бы, капрал пошел в караулку. Так же пинками поднял он десять черносотенцев – лейтенант сказал, в первый день поставить своих – и двинулся с ними к яме-тюрьме, поеживаясь от утреннего холодка, подергиваясь от не менее утреннего похмелья, и с возрастающим с каждым шагом раздражением думая про тех, кто в яме. Так им и надо, этим аристократам. Пусть мерзнут. Пусть мокнут. Пусть голодают. Честные люди из-за них вынуждены подниматься в такую рань и переться аж через весь двор и всю площадь, только для того, чтобы убедиться, что они все еще живы, а они там… Их там не было. Дружинники стояли с каменными неподвижными лицами на тех самых местах, куда он вечером сам их поставил и смотрели в разные стороны, чтобы никто не приблизился незамеченным, а за спиной у них было пусто. Лишь грязная тень мелькнула на дне ямы и пропала – то ли девушка, а то ли виденье. – Где?!.. Куда?!.. Почему?!.. – метался по краю ямы в панике Надысь, а за ним наблюдали пятнадцать пар глаз – пять бесстрастных, и десять – все более тревожных, понимающих, чем им может грозить исчезновение пленников в первую же ночь. – По-моему, там подкоп! – наклонился, выгнул шею и прищурился один из солдат. – Откуда там подкоп! Это эти, – его товарищ кивнул в сторону дружинников, – их отпустили! – Они не могут их отпустить! Они не могут сделать ничего, что мы им не приказали! – Я говорю тебе, что там подкоп! – Капрал, там, на куче земли, лестницы! Давай их спустим и осмотрим! – Спускаем! Лестницы! Живо!!!.. – заорал Надысь, и кинулся выполнять свое же распоряжение во главе со своей десяткой. Солдаты чуть не на четвереньках моментально взлетели на отвал, схватили лестницы и потащили было их к свободным краям ямы, но капрал впал в истерику. – Стойте! Спускайте прямо тут! Мы их упустим! Спускайте!!! Спускайтесь!!! Паника передалась и его десятке и, едва упору лестниц коснулись дна, солдаты как муравьи прытко поползли вниз. Замыкал группу преследования Надысь. Разгребая перед собой землю отвала, он вскарабкался на самый верх и, чтобы не терять время, решил съехать до верхних рогов лестницы на спине. Он не учел, что поднятая им же самим суматоха передалась не только его солдатам, но и отвалу. И тот, очевидно, тоже решил, не теряя времени, съехать до лестницы. До самой ее нижней части. Мягкая гора еще рыхлой, но не ставшей от этого менее тяжелой земли нежно снесла капрала на самое дно, сняла с лестницы не успевших добраться до конца солдат и бережно накрыла их своим холодным бурым одеялом толщиной в несколько человеческих ростов.
Занавес сырой земли опустился за беглыми боярами, и они оказались в полной темноте. Вернее, оказались бы в полной темноте, если бы не голубоватая склизкая плесень на влажных каменных стенах обнаруженного ими подземного хода. Она светилась тошнотворным призрачным светом, придавая всем лицам нездоровый оттенок трехнедельного покойника. Что оптимизма тоже не добавляло. Влажный воздух, пропитанный за невесть какие столетия ядовитым светом, слизью и миазмами, казалось, жил своей самостоятельной жизнью, перемещаясь удушливыми клубами по коридору и липко ощупывая все на своем пути. Под ногами хлюпала с некультурным причавкиванием жидкая грязь, неохотно отпуская из своих глинистых объятий сапоги и ботинки появившихся вдруг из ниоткуда давно забытых ей человеческих существ. Голоса бояр приглушенно перекатывались от стены к стене длинного коридора, такого угнетающе темного и враждебного в своей неизвестности, что их прошлая темница начинала казаться им почти родной и приятной. – Ну, и кто знает, где мы теперь оказались? – посмотрев налево, потом направо, как примерный пешеход при переходе дороги, поглядел затем почему-то на графа Рассобачинского боярин Абросим. – В каком-нибудь подземном коридоре, – авторитетно пояснил для особо сообразительных граф. – Под землей. Его ответ привлек к нему внимание общественности и автоматически подкрепил его славу эксперта по чрезвычайным ситуациям. – И куда нам теперь двигаться? – поинтересовался боярин Порфирий с полной уверенностью, что услышит сейчас ответ. И он был прав. – Направо, – не колеблясь, заявил Рассобачинский. – За мной! – А почему это за тобой? – раздался из темноты недовольный голос боярыни Настасьи, решившей раз и навсегда положить конец возникшей не к месту нездоровой графомании. – Мы – Синеусовичи, нашему роду семьсот лет, и должны высокородные все за нами идти… – Нет, за нами, если уж на то дело пошло! Мы – Труворовичи, и наш-то уж род подревнее и познатнее вашего будет!.. Теперь, когда дальнейшие действия были предельно ясны, почему бы не восстановить статус-кво? – Да кто такой этот ваш Трувор? Вор и разбойник с большой дороги! – На своего Синеуса, лакея подагричного, посмотрели бы лучше!.. – Да предка нашего Синеуса на царство звать приходили три раза!.. – Да только Трувора Одноглазого выбрали царем-то, не вашего неудачника!.. – Ларишка, Ларишка, што он говорит, ашь? – Что Трувора царем выбрали поперед нашего предка Синеуса, бабушка! – Што?!.. Трувора – тшарем?! Не тшарем – княжишкой удельным в лешу медвежьем, и то он дольше пяти недель на троне не продержалшя – в карты его продул!.. – Да ты ничего про наш род не знаешь, боярыня Серапея – так помалкивала бы, не позорилась перед родовитыми-то! Не в карты, а в домино, и не пять недель, а семь с половиною, и медведей там отродясь… – Это не мы, это ты ишторию не жнаешь, Труворович… Не дожидаясь окончания благородной дискуссии граф во втором поколении Рассобачинский, он же известный в Драконьей слободе еще сорок лет назад как просто Собакин, он же Петька Зануда, он же Собакин сын, он же песья кровь, демонстративно поддернул полы своей измазанной грязью и глиной шубы ценой в эту самую слободу и невозмутимым ледоколом двинулся сквозь ожидающую исхода вечного спора толпу направо. Далеко уйти в одиночестве ему не удалось: махнув руками на ссорящихся, бояре – родовитые и не очень – двинулись за ним. Спорщики, приглушенно переругиваясь, присоединились к остальным метров через двадцать. А метров через тридцать беглецы наткнулись на кирпичную кладку, перегораживающую коридор. – Что будем делать? – запаниковали самые нервные. – Развернемся и пойдем в другую сторону, – уверенно заявил Рассобачинский и снова, со спокойствием ледокола рассекая волну последователей, подал личный пример. Отойдя от проделанного ими с час назад провала, зияющего свежей на скользкой стене чернотой, на пару сотен метров, бояре снова уперлись в кирпичную стену. – Замуровали!.. – заголосила Варвара. – Похоронили!.. – поддержал ее Абросим. – Ой, страшно, страшно, не могу!.. – всхлипнула Конева-Тыгыдычная. – Доченьки родные, давайте прощаться – не выбраться нам отседова боле!.. Ой, бедная наша Серафима – не увидим ее больше никогда!.. – Ой, мамонька!.. – Цыц, бабы! – Сам цыц! – Сам баба! – Я же говорил – за Синеусовичами надо было идти!.. – За Труворовичами!.. – Тихо!!! – трубно воззвал к массам граф. – Все очень просто. Сейчас мы возвращаемся к нашему лазу, подбираем инструмент… – Да мы, Синеусовичи!.. – И Труворовичи!.. – Кто хочет остаться здесь жить – не подбирает, – щедро задавил возмущение на корню Рассобачинский. – А остальные пробивают стену и идут вперед. За мной!
***
Библиотечный кристаллизовался из ничего и сразу же бросился на поиски царицы. – Елена!.. Елена!.. Мы были правы в наших догадках!.. Он был вовсе не зачарован – он был просто в состоянии алкогольного опьянения! И он взял книгу не по приказу, а по собственной инициативе! И читает ее сам! И это книга про пломбирского засланца! – Что?.. – заморгала царица и выпустила из рук тяжелый роман. – Я говорю, про лазутчика одного из племен, проживающих на Крайнем Севере! – Почему ты так решил? – недоумение ее ничуть не рассеивалось. Чтобы не сказать наоборот. – Потому что она называется "Шпион, пришедший с холода"! Лежит одетый-обутый на лавке, прихлебывает самогонку, и читает!.. – Кто? Шпион? – Нет, Граненыч! – И что это значит? – Н-ну… Не могу сказать точно, – пожал плечами библиотечный. – Но у меня создалось впечатление, что он пьет от страха, что его заколдует Чернослов… – Нет, я имею ввиду, почему он выбрал именно эту книгу? – Не знаю, – снова пожал плечами недовольный тем, что его прервали, Дионисий. – Может, хотел почитать что-нибудь легкое? По сравнению с тем, что читает всегда? – Послушай, Дионисий. Ты ведь сегодня обошел чуть не весь дворец. Ты видел других людей – слуг, или дружинников, или бояр, которые… не поддались заклятью? – Нет, царица, – не раздумывая, покачал головой хозяин библиотеки. – Все – как неживые, посмотреть – оторопь берет и дрожь колотит. – То есть, чарам не поддался только он… – мысля вслух, Елена подняла с пола фолиант, положила его на кровать и встала. – В моем понимании, это может произойти только по двум причинам. – Каким? – Или он сам колдун, могущественнее Чернослова. Или это получилось потому, что он был… нетрезв. Ведь он был единственным человеком во всем дворце, кто осмелился ослушаться моего приказа… – Я бы остановился на втором, – быстро решил библиотечный, которого передернуло от одного воспоминания от пропитавшего всю комнатушку истопника сивушного амбре. – И я тоже, – согласилась царица. И на лице ее в этот момент было написано, что в голове ее только что созрел гениальный план. – А это значит, милый мой спаситель, что у нас появился гонец, который домчится до моего мужа и расскажет, что произошло в злосчастном Лукоморске. – Но кто его отправит, кто ему прикажет, кто даст наставления?.. – Я. Я прокрадусь к нему сегодня ночью и дам ему поручение найти Василия или Дмитрия как можно скорее и привести их с дружиной сюда. – Но это опасно! – Я знаю… – блеклым голосом подтвердила царица. – Но кроме них сразиться с колдуном некому. А если они воротятся нежданно-негаданно, то могут попасть в засаду и сгинут все!.. – Нет, я имел ввиду, опасно для тебя! Пройти ночью через весь дворец, кишащий завоевателями и жуткими существами, которые раньше были людьми! Это невозможно! Тебя увидят и схватят! И тогда все будет кончено!.. И, кроме того, что, если чары колдуна все еще действуют на трезвого человека? Твои слуги и воины до сих пор ходят как деревянные – в глазах ни тени смысла! Это ужасно!.. – Тогда к нему должен сходить и все передать от моего имени ты. Ты покажешься ему и заговоришь с ним спокойным голосом, чтобы не невзначай не напугать… – Видишь ли, царица… – виновато развел ручками библиотечный. – Я, конечно, не хочу наговаривать на достойного человека… Но если он увидит меня… В том состоянии, в котором он находится сейчас, он просто подумает, что у него началась белая горячка. – Но что ты тогда предлагаешь?! – в отчаянии от того, что несколько минут назад казавшийся таким совершенным и хитроумным план разваливается на глазах, сжала кулаки Елена. – Что нам делать?!.. Дионисий опустил очи долу, нервно подергивая напомаженную бородку и покусывая губы. – Я никогда этого не делал… И не знаю, получится ли… Но я полагаю, что это возможно… – Что?.. – с новой надеждой кинулась к нему царица. – Что ты придумал? – Я могу попытаться провести тебя теми коридорами, которыми хожу сам. – Ты… попробуешь? – Да. Я не могу отпустить тебя в пасть погибели. Завтра вечером, когда все лягут спать… – Нет, – твердо взяла за ручку библиотечного царица. – Сегодня. Сейчас. Мы не можем терять ни минуты. Пожалуйста?.. – добавила она просительно, заглядывая Дионисию в расширившиеся от волнения глаза. – Х-хорошо… – не выдержал он ее взгляда и кивнул. – Сейчас. Но учти, Елена – в каморке этого верноподданного короны стоит такой дух… Такой… Слова в испуге покидают мой мозг, когда я пытаюсь найти подходящее сравнение той ядовитой атмосфере… – Я подумала и об этом, – кивнула та. – Я сложу все носовые платки, которые только у нас найдутся, в несколько слоев и пропитаю их мятным маслом. У тебя ведь есть мятное масло?.. – Да, есть, царица… – Очень хорошо. А когда мы окажемся там, то засунем ему в рот веточку мяты. Я видела у тебя на кухне. Ты окажешь мне любезность и одолжишь одну веточку? – А если не поможет? – Ну, что у тебя есть тогда еще?..
Через двадцать минут Дионисий с Еленой Прекрасной в одно руке и с сумкой, набитой мятой, сушеной малиной, яблоками, цукатами, корицей, укропом, лавандой, розовыми лепестками и, как крайнее средство, луком, чесноком и вяленой воблой сделал первый осторожный шаг по одному ему видимому коридору, ведущему из его библиотеки к книге, находящейся сейчас в дрожащих руках истопника Митрохи. Елена зажмурилась, набрала полную грудь воздуха (не в последнюю очередь потому, что в жилище Граненыча таковой ко времени их прибытия мог быть уже полностью вытеснен сивушными парами) и шагнула за ним. Под ногами ее мягко спружинило, как будто ступала она по туго натянутому батуту. Набравшись смелости и открыв очи, царица увидела вокруг себя матовую, почти непрозрачную стену, такую же упругую на ощупь, как и пол. Метров через десять перед ней вдруг возникло нечто серое, плотное и непроницаемое, но не успела она испугаться, как преграда пропала, как будто ее и не было, а ее саму обволокло холодом и сыростью. – Что… это?.. – сквозь стучащие зубы едва прошептала Елена, даже не надеясь, что ее вопрос будет услышан. – Это мы из здания библиотеки вышли и сейчас идем по двору. Вечером был дождь, отсюда эта пробирающая до костей влажность. Неприятно, согласен… Наверное, ты спросишь, почему мы не прошли весь путь по дворцу, и я тебе отвечу – это невозможно. Пути Книги – только прямые. И, к тому же, в этой нашей прогулке есть и свои положительные стороны. – Да? – слабо удивилась царица. – И какие же? – Во-первых, так быстрее. – Так есть еще и "во-вторых"?.. – Да, естественно! Вдохни полной грудью эту ночь, этот свежий воздух – это не что иное, как глоток природы, с которой мы, городские люди, засевшие в своих четырех стенах, так редко видимся! Скоро придем, наберись еще немного терпения, царица! Совсем чуть-чуть осталось… – Так это мы сквозь стену так прошли?!.. – изумленно воскликнула Елена, только теперь до конца сообразившая, что этот глоток природы должен означать. – А-а… Это… Да. Видишь ли, я к этому привык. Когда следуешь Путем Книги, препятствий не замечаешь. Так, например, сейчас мы идем на высоте десяти метров от земли… Ой!!!.. Не надо, наверное, было тебе этого говорить… – пришел к чуть запоздалому выводу Дионисий, невольно сморщившись от боли в нервно стиснутой царицей руке. Но все его муки могли показаться стороннему наблюдателю лишь легким дискомфортом по сравнению с реакцией бедного Граненыча, когда на его глазах из голой стены появился вдруг маленький франтоватый человечек, за ним – царица Елена, и оба, скроив ужасные мины, набросились на него, вырвали из рук стакан с самогоном и бутылку, выбросили их в форточку, и наперебой стали засовывать ему в рот мяту, сушеную малину, яблоки, цукаты, корицу, укроп, лаванду, розовые лепестки, лук, чеснок и вяленую воблу.
***
На то, чтобы проломить старую кирпичную кладку, столь неосмотрительно и самонадеянно преградившую им дорогу, понадобилось десять минут. Под презрительные выкрики в адрес хлипкого препятствия несколько бояр во главе с графом Рассобачинским навалились могутными плечами на расшатавшиеся кирпичи и поднапряглись. Стена натужно затрещала, закряхтела, и пала под молодецким натиском высокородных и не очень бояр, начинавших смутно, спинным мозгом сознавать, что в каждом боярине спрятался и ждет своего часа освобождения мужик. Женская половина их отряда разразилась аплодисментами. – Вот ужо ты, батюшка Артамон, ждоров, как бык, – восхищенно качала головой боярыня Серапея, разглядывая недоверчиво оказавшегося ближе к ней боярина Амбросия. – Как навалился, как навалился, боярин Артамон Савельевич – поди, один стенку-то своротил, остальные ровно просто так рядом стояли! – кокетливо поправляя венец, похожий после стольких приключений, скорее, на старый цветочный горшок, вывернутый наизнанку, поддержала ее Арина Конева-Тыгыдычная. – Есть еще стрелы в колчане, – горделиво усмехнулся тот, демонстративным широким жестом утирая трудовой пот со лба, как это делали сотни его предков до той поры, пока один из них не решил, что честный труд – не его призвание, просто на большую дорогу идти – боязно, и записался в благородные. – А вот боярин Никодим в шторонке проштоял, ровно хворый, – осуждающе прищурившись, повернулась она к тому. – Да нам, Труворовичам, не пристало… – без особого убеждения начал было он, но завял на половине фразы под бескомпромиссным взглядом дам. Рафинированные изнеженные члены высшего общества на глазах выходили из придворной (или подземной?) моды. Галантно посодействовав боярыням и боярышням в переходе на ту сторону, мужчины окружили их, чтобы во тьме подземной на них невзначай не напало какое-нибудь мрачное невыспавшееся чудовище, доблестно выпятили и без того не впалые груди и, сжимая лопаты и ломы как фамильное боевое оружие, двинулись вперед боевым построением "свинья" с графом Рассобачинским в качестве пятачка. Пройдя метров с двадцать, они оказались перед закрытой дверью. К разочарованию разошедшихся бояр, она оказалась заперта изнутри на хлипкую щеколду, и сдалась почти без боя, лишь слегка, для проформы, поскрипев ржавыми петлями, громко, но недолго жалуясь на жизнь. Хмыкнув полупрезрительно-полуразочарованно по поводу такого малодушия, граф взял заступ наизготовку, как копье, и шагнул в открывшееся пространство. Там было темно и сухо. – Эх, разнеси тебя кобыла!.. – донеслось до общества из непроглядной тьмы. – Глаз выколи – ничегошеньки не видать!.. Ну вот хоть бы све… Трах! Тарарах! Бах! Бам! – …чечку малую, закрути тебя в дугу!.. Ой!.. Трах! Тарарах! Бах! Бам! – Что там, граф, что случилось? – обеспокоенный отряд Рассобачинского ломанулся вслед за ним с оружием наперевес.
ТРАХ!!! ТАРАРАХ!!! БАХ!!! БАМ!!!
– ОЙ!!!.. – Что здесь? – Думаешь, я знаю, боярин Амбросий? Ох-х-х… Кажется, мы только что на себя что-то уронили… – Что это? – еще один голос донесся откуда-то от пола – видно, говорящий пытался нащупать, что-то, что минуту назад огрело его по спине. – Похоже, полки какие-то… – донесся недоверчивый голос кого-то, кому это удалось раньше. – Полки? – оживился еще один голос, ближе к двери. – Может, это склад? Продуктовый? – Вам, Труворовичам, только бы пожрать, – брезгливо донеслось из группы женщин, столпившихся у входа. – А ты, боярыня Настасья… Но договорить Никодим не успел. Из глубины комнаты раздался восторженный вопль Рассобачинского, звуки кресала и вспыхнул крошечный огонек, показавшийся ослепительным после нескольких часов в почти полной темноте. – Свечи!!! Я нашел свечи!!! Целую коробку!!! И тут же бояре, отталкивая друг друга, потянулись к его огоньку, как очень большие, толстые нелетающие мотыльки. – Мне!.. – Дай мне одну свечку!.. – И мне одну!.. – И мне тоже!.. – Стойте! – строго вскинул ладонь граф, преграждая дорогу жаждущим освещения. – Свечей мало, и на всех все равно не хватит. Будем экономить – зажигать по одной, только чтобы освещать дорогу впереди идущим! Поворчав и повздыхав, бояре с разумностью такого решения все же согласились, и стали ждать результатов обхода помещения человеком со свечой. – Тут нигде ничего нет! – провозгласил, наконец, граф. – Пустые полки, шкафы и стеллажи! А на них одна пыль!.. Хотя, нет… Поглядите… Это книга! Единственная на весь этот мебельный склад!.. – Книга? – Одна? – И всё? – донеслись недоверчивые вопросы из женской группки, сгрудившейся у входа. – Да!.. Кроме нее – только кресало и коробка свечей!.. – Што он говорит, Ларишка, ащь?.. – Говорит, что нашел комнату, а в ней много полок и всего одна книга!!! – Так это, наверное, библиотека, – высказала предположение боярыня Серапея и оглядела всех, довольная своей проницательностью. – Бабушка, да что ты говоришь-то, а?! Ты когда-нибудь в библиотеке-то была? Знаешь, что это такое? – стыдливо оглядываясь по сторонам – не слышал ли, часом, кто Серапеиной сентенции – прокричала как можно тише в ухо старухе Лариска. Но надежда была напрасной. Услышали ее все. – А што вы на меня так шмотрите? – возмутилась старая боярыня. – Што шмотрите? Думаете, ешли темно, так я не вижу, как вы на меня шмотрите? – Да ты что, бабушка, как это мы так на тебя смотрим?.. – Шами жнаете, как! А про библиотеку тшаря Епифана Швирепого никогда не шлыхали, што ли? – Так ведь то – библиотека, боярыня Серапея! Самая богатая в мире, говорят! Даром ее, что ли, столько веков уже ищут! А то – пустая комната с одной книжкой! – разве что не покрутил боярин Никодим пальцем у виска, припоминая Синеусовичам в лице боярыни Настасьи, старухи Серапеи и молодой Лариски нанесенные ранее обиды[30]. – Ты думаешь, я ш ума шошла? – голос Серапеи мог смело посоперничать по теплоте с жидким азотом. – Я же говорю, што это не мы, Щинеушовичи, это ты ишторию не жнаешь! Ты думаешь, Швирепый тшарь вщегда так проживался? Нет, боярин Никодим. По молодошти его Епифаном Книгочеем жвали. Епифаном Добрым. И шобрал он полную огромную комнату вщяких книжек. И штал вщем давать читать. Да только нишего ему не вернули, кому он давал. Кто говорил, што не брал. Кто – што отдавал уже. Кто – што потерял. А кто и вовще жа гранитшу бежал, лишь бы книжку не вожвращать. Хорошая книжка тогда редкошть была, понимаешь… И ошталащь, говорят предания, у Епифана Доброго вщего одна книжка, шамая неинтерешная, которую никто тшитать не хотел. И пошмотрел он на нее, и жаплакал. И проплакал тшелый день и тшелую ночь. А потом жакрыл швою библиотеку на ключ, и ключ выброщил. А череж мещац стали его проживать Епифаном Швирепым. Те, кто жа гранитшу убежал. – А кто не убежал, как его называли? – с замиранием сердца спросила самая младшая Конева-Тыгыдычная. – А кто не убежал, Наташа, те никак не наживали. Тем уже вще равно было[31]… Тем временем, разведгруппа под командованием Рассобачинского вернулась в ожидавшим вестей с переднего края женщинам и расстроено доложила: – Обошли всю комнату… – Нашли люк в потолке – не открывается. – Простукивание показало – заложен слоем кирпича с городскую стену, наверное, не меньше[32]. – Даже если нагромоздить шкафы и встать на них, работать все одно несподручно будет. Поэтому придется возвращаться и ломать ту, вторую стену… – А еще мы решили, что поскольку погони за нами, скорее всего, уж не будет, можно пока отдохнуть и поспать. – Голодными?.. Холодными?.. – горестно задали пространству риторический вопрос женщины. Граф Рассобачинский фыркнул в усы: – Ну, боярина Никодима можете съесть. От него все равно никакого толку, одно ворчание да бахвальство. Он хотел пошутить, но увидел, каким взглядом посмотрели все на мгновенно побелевшего и вытаращившего глаза Никодима, и прикусил язык.
– Все бы тебе шутки шутить, граф, – разрядила обстановку, все же непроизвольно сглотнув слюну, боярыня Конева-Тыгыдычная. – А мысль дельная. Чай не дети мы – целый день по катакомбам лазить. Давайте и впрямь местечко поуютнее выберем, бояре нам досок на подстил наломают, да мы и соснем часок-другой. Третий-четвертый. Не больше десяти. – А, может, заодно мы и костерок разведем из старой мебели: и погреемся, и хоть на свет посмотрим?.. – Забыли уж, какой он есть-то, свет, – вздохнула Лариска. – А на растопку что? – задала резонный вопрос боярыня Варвара. Взгляды всех присутствующих, как по команде, устремились к одинокой книжке на полу.
Можно было бы сказать, что идея Коневой-Тыгыдычной привела к абсолютному фиаско[33] – если бы не книга, носящая обычное для тех времен короткое название: "Путеводитель и описатель книжного хранилища, затеянного, заложенного и построенного в году окончания черной моровой язвы"[34]. Уже разложив ее на полу и подпалив страницы свечкой, Рассобачинский вдруг снес одним махом деревянный шалашик, только что кропотливо им же воздвигнутый над растопочным материалом и стал голыми руками сбивать с плотных желтых страниц не успевшее еще толком их распробовать пламя. Под аккомпанемент недоуменных вопросов, он бережно перелистал страницы и победно продемонстрировал обществу одну из них. На ней красовался подробный план библиотеки, со всеми полками, шкафами, этажерками, столом и стулом. На ней было обозначено даже место хранения коробки со свечами и кресалом. Но внимание глазастого графа привлекло не это. На очерченном черными чернилами плане был ясно обозначен только что разобранный ими проход, через который они попали в библиотеку. А в противоположной стене – еще один.
***
– Нет, я не белочка, – в третий раз терпеливо, сквозь несколько слоев Митрохиного полотенца, проложенных мятой, сушеной малиной, яблоками, цукатами, корицей, укропом, лавандой, розовыми лепестками, луком, чесноком и вяленой воблой терпеливо повторяла Елена ошалело хлопающему жиденькими бесцветными ресницами Граненычу. – Не белочка, не зайчик и не мышка и никакой иной грызун – не пойму, отчего это тебе так непонятно. Я – царица твоя Елена. И ты должен мне повиноваться. Граненыч упрямо покачал головой: – Т… т-тсарицы сквозь д-двери… х-ходят… Это д-даже я… з-знаю… А т-ты – или моя б-белочка… или п-порождение к-клад… к-кадл… к-колдовства… этого… – и он, несмотря на плохо вменяемое состояние, опасливо оглянулся по сторонам – не притаился ли "этот" за табуреткой или под столом[35]. – Гр… Митрофан. Послушай меня внимательно и поверь мне. Я тоже хожу сквозь двери. Обычно. Но сейчас сквозь двери по дворцу ходить опасно, и Дионисий, – для иллюстрации достоверности, она указала на миниатюрного человечка, заинтересованно наблюдавшего за выяснением отношений правителя и верноподданного, – помог мне пройти по Пути Книги. – А эт… та еще… к-кто?.. – с трудом сфокусировал разъезжающийся взгляд на маленькой франтоватой фигурке Митроха. – Я библиотечный, – со скромным достоинством представился Дионисий. – Б-библиотечный… к-кто?.. – с еще большим непониманием нахмурился истопник. – Библиотечный библиотечный. Бывает банный, бывает домовой, бывает овинный. А я – библиотечный, – кротко вздохнув, привычно объяснил человечек. – Да?!.. – изумился Граненыч. – Я н-никогда… не с-слышал… что б-бывают… – Не в этом дело, – устало отмахнулась от его сомнений Елена. – Сейчас дело совсем не в этом, Митрофан.
– К-как – не в эт…том? Я с-сорок лет… брал к-книги… в бил… билбл… в билбил… там, где они хранятся…и не п-подзревал, что… – Дело в том, Митрофан, – царица пошла на риск и приблизила свое измученное, но все еще прекрасное лицо к его слегка опухшей физиономии со впалыми небритыми щеками и положила руки ему на плечи, – что все наше царство попало в страшную беду, и кроме тебя, его спасти больше некому. И тут Граненыч окончательно уверился в том, что количество выпитого спиртного в его случае перешло в качество. Потому что до сих пор только во сне, и то нечасто, к нему являлся представитель царской фамилии и говорил что-нибудь подобное. И каждый раз в своих снах он, Митроха, в ответ лишь испуганно махал руками и отказывался, или убегал, очертя голову, или прятался так, что сам себя потом не мог найти, а потом, проснувшись, горько жалел об этом – ну хоть вот бы раз, дурню, хоть бы и во сне, совершить то, о чем мечталось с детства… И вот сейчас – опять… Но теперь-то уж он будет умнее. Ну, сон – держись. – Я… г-готов, – решительно мотнул он головой так, что она чуть не оторвалась от тощей шеи, а подбородок ударился о грудь. – Г-где… в-враг? Н-неси… его… с-сюда… Елена перевела дух и со смесью облегчения и раздражения взглянула на Дионисия: хоть Митроха и поверил, наконец, в ее реальность, толковать о чем-либо с их единственной надеждой, пока она, то бишь, он, был в таком состоянии, было бесполезно. Но ответного взгляда она не дождалась. Маленький библиотечный больше не наблюдал за ними – не замеченный никем, он беззвучным кошачьим шагом пересек комнатушку, прильнул ухом к двери и теперь с напряжением, передаваемым даже его спиной, вслушивался в что-то, что, похоже, происходило в коридоре. – Елена, бежим! – вдруг резко обернулся он и схватил царицу за руку. – Сюда кто-то крадется! – Кто?.. – побледнела под полотенцем та. – Не знаю!!! – шепотом прокричал он и, не медля более ни секунды, втянул несопротивляющуюся царицу в стену. – Н-ну, в-вот… Т-теперь уже они… с-спрятались… – расстройство и разочарование Граненыча можно было черпатьведрами. – А я т-толко… сол… солг… солгал… солгалсился… К-куда же вы?.. А?.. Елена остановилась, едва они скрылись в трубе Пути, и заставила остановиться своего провожатого. – Что случилось, Дионисий? Что за паника? – едва переводя дыхание, строго спросила она. – Ты меня так напугал! Ничего ведь не было слышно! А Митроха как раз только начинал понимать… – По коридору кто-то подкрадывался! – горячо зашептал библиотечный, не дожидаясь, пока Елена договорит. – Я точно слышал, и я абсолютно уверен в этом! Он топал и пыхтел, как бегемот на скачках!.. Представь, что было бы, если бы этот "кто-то" вошел к Граненычу и увидел тебя? Не забывай, царица – теперь во дворце у нас нет друзей!.. – О, нет… – всплеснула руками царица. – Только не это… – Вот видишь, – торжествуя, проговорил библиотечный. – Как было неосмотрительно с твоей стороны забыть обо всем, кроме… – Я имею ввиду, что если этот "кто-то" войдет сейчас в комнату Граненыча и увидит его пьяным, да еще и с книжкой… – не слушая его, продолжила Елена, – а заколдованные слуги не пьют и книжек уж точно не читают… – О, нет… – теперь всплеснул руками и Дионисий и, обронив на ходу берет, бросился обратно в клетушку Митрохи. – Только не это… – Митрофан, быстро, твоя повелительница ждет тебя! – скомандовал грозным шепотом он, сжав в своей крошечной ладошке узкую мозолистую ладонь истопника, и ноги того, не дожидаясь команды от всё еще погруженного в алкоголь и обиды мозга, сами понесли все остальное к стене и через нее. Туда, где ломая руки от нетерпения и страха, ждала их Елена Прекрасная. И не успела спина Граненыча исчезнуть за бревнами, как дверь его комнатки распахнулась, едва не впечатав ручку в стенку, и внутрь, грозный в своем безмолвии, ввалился Букаха.
– …Ч-что ж вы не дали мне с ним встретиться-то, а? – потягивая из вамаяссьской фарфоровой чашки огуречный рассол, не переставал сокрушаться Граненыч. – Я ж бы его, г-гада, с-своими руками бы п-придушил!.. Г-герой, едрена кочерыжка… – Вы с ним в разных весовых категориях, – просто объяснил Дионисий, даже не утруждая себя лишним взглядом на костлявую фигуру истопника, словно составленную из палочек. – Отожрал на царских-то харчах п-пузу, п-паук… – не унимался Граненыч, хмуро поджимая обветренные губы и морща лоб. – Не разглядели мы змею за пазухой, вот это п-плохо… – Плохо сейчас то, Митроха, – мягко вмешалась Елена, приглушенно выговаривая слова из-за своей многослойной защиты и стараясь дышать не очень глубоко, – что во всем Лукоморске не осталось ни одного человека, способного противостоять колдуну. Кого он не заколдовал, того запугал. И если в самое ближайшее время не придет нам на помощь мой муж с войском, то кто знает, что этот негодяй еще придумает, чтобы задурманить головы и тем, кто еще в своем уме. И тогда, когда Василий и Дмитрий вернутся, они попадут в ловушку. Граненыч оторвался от своей чашки и неожиданно внимательным и умным взором полупьяных прозрачно-серых глаз вперился в лицо Елене. – Ты, ваше величество, должно быть, хочешь, чтобы я предупредил их? – Ты сможешь это сделать, Митрофан? – умоляюще прижала она руки к груди. – Я приказываю тебе… Нет, я прошу тебя… Выберись из дворца… Купи, укради, выпроси, выменяй коня… Скачи к ним… Предупреди их, расскажи им… – Так где у нас сейчас военный театр-то? – На гастролях в Лотрании, – недоуменно нахмурилась Елена. – А что? – Да не ваши плясуны, – покривился в улыбке Митроха. – Боевые действия где сейчас ведутся, говорю? – А-а… Где-то на южной границе, – пожала плечами Елена. – С Караканским ханством, если ничего не путаю?.. – Ханство Караканское, – выудил откуда-то из-под своего стула маленький справочник купца Дионисий. – На букву "Кы"… Так, так, так… Ага. Есть. Площадь… Население… Политическая система… Валюта… Климатические условия… Ага, вот. "Удаленность от столицы Лукоморья – три недели пути с обозом, конному гонцу – две недели, по распутице – плюс четыре дня". – Две недели!.. – ахнула царица. – С половиною, – угрюмо уточнил Дионисий. – Осень на дворе, как-никак. – Хм… Диспозиция далекая… – почесал взъерошенный затылок Митроха. – В оба конца-то пять недель вынь да положь… М-да-а-а… Пожалуй, как сказал бы генерал Манювринг, мы пойдем другим путем. Пожалуй, ваше величество, я к царю Василию не поскачу… – Как?!.. – Я к родичам царевны нашей Серафимы в Лесогорье поеду от вашего лица военным атташом, подмоги просить. В два раза быстрее выйдет. Недели в полторы уложусь, поди, в самом худшем случае. Они же сродственники ваши теперь – отказать не должны, если сами ни с кем не воюют. – А ведь и вправду… – уважительно покачал головой библиотечный, быстро обдумав и оценив предложение Граненыча. – Стратегически мыслить надо! – поучающее поднял к потолку указательный палец довольный одобрением истопник. – Митроха!!!.. – счастливая Елена едва не бросилась истопнику на шею, но вовремя спохватилась и удержала у лица уже начинающее потихоньку то ли выдыхаться, то ли уступать перед напором сивушных масел полотенце. – Ты… гений! Ты… настоящий герой! На, возьми мои украшения – на них в пути ты купишь все, что тебе надо! И она принялась одной рукой неловко снимать с себя бриллиантовое колье. – Да ты что, царица! – замахал руками Граненыч. – Чтоб меня с этим ожерельем за вора поймали по дороге? Или ограбили? Или, спаси-сохрани, убили? Нет, не надо, и не думай. Я лучше к куму шорнику в городе мимоходом загляну – у него одолжусь. Живы будем – рассчитаемся. – Митроха… Митрофан… Если жив останешься – ничего не пожалею… Проси, чего хочешь… Все твое… – Вот жив останусь – тогда и поговорим, – неопределенно качнул взлохмаченной головой, похожей на лошадиную, Граненыч. – А пока выбираться отсюда надо. Загостился я чегой-то у вас. – Я тебя провожу, – поднялся со стульчика Дионисий и водрузил на переносицу очки. – Путем Книги. Когда выступаешь в поход? – Как вот отсюда выйду – так и выступаю, – пожал плечами истопник. – Но тебе же надо собраться?.. – А чего мне собираться? Голому одеться – подпоясаться. Вот вернусь к себе в комнату, сто грамм на дорожку приму – и пошел. – Зачем… сто? – тревожно вскинула глаза Елена. – Для профилактики, ваше величество. Чтоб колдовство не приставало, – авторитетно пояснил Граненыч. – А… книгу ты… мою… с собой не берешь?.. – голосом, полным настолько равнодушного равнодушия, что оно не могло быть и на пятьдесят процентов искренним, поинтересовался вдруг библиотечный. – А то ты бы заодно ее забрал бы и мне сюда принес быстренько… Сколько ты в пути пробудешь – неизвестно, а книга на месте своем законном должна обретаться. – Эта книга твоя? – вопросительно взглянул на него Митроха. – Если из моей библиотеки – значит, моя, – непреклонно ответил тот. – Интересная у тебя книга, – уважительно качнул головой Граненыч. – А в нашем положении – так просто полезная. Жаль только, что до конца я ее не успел дочитать… – Вернешься – дочитаешь, – дипломатично предложил Дионисий. – Вернусь – она мне не понадобится, – хмыкнул Митроха, допил одним могучим глотком рассол из своей чашки, крякнул, утерся замызганным рукавом и поднялся. – Ну, ваше величество, не поминай лихом. Пошли, Дионисий.
Старательно обездвижив лицо и сфокусировав глаза на невидимой точке сантиметрах в двадцати от переносицы, Граненыч деревянным шагом брел вдоль дворцовой стены уже в третий раз. Как и в первые два раза, ни случайно приставленными лестницами, ни неожиданно упавшими деревьями, ни непонятно откуда взявшимися веревками стена похвастать не могла. Даже теперь, при третьем круге, она оставалась такой же высокой, неприступной и непреодолимой, как и два часа, и двести лет назад. Вариант с парадными воротами ему пришлось отбросить сразу, как только закончил первый круг: на обоих стоял суровый караул из одного черносотенца-новобранца из местных предателей и пятерки пустоглазых дружинников. С какой целью – было не очень понятно, поскольку все они все равно были закрыты на засовы, и никто не горел желанием ни посетить захваченные чужаками дворец, ни покинуть его. Ну, да ладно. Мы люди не гордые, через царское парадное ходить все одно неприученные. Нам бы чего попроще. Хозяйственные ворота само то бы подошли, но так и на них ведь не девки с коромыслами стоят… Боится, видать, окаянный, раз такие посты выставляет. Знает кошка, чье мясо съела… Не столько поймав, сколько почувствовав на себе чужой заинтересованный взгляд, Граненыч, осторожно сделал еще несколько шагов, остановился, наклонился и медленно, как во сне, стал собирать с земли упавшие после вчерашнего ветра сухие ветки. Все понятно… Все логично… Истопник собирает ветки на растопку… В этом нет ничего подозрительного… И интересного тоже… Ну, и что, что нормальные люди это делают при помощи граблей и тачки… Где теперь тут взять нормальных людей… Посмотрит – и перестанет… Вот только кто же это на него смотрит? И откуда? Или это его паранойя?.. А что это такое? Перемещаясь по строго выверенной траектории с тщательно рассчитанным углом наклона тела и головы по отношению к окружающей действительности, Митроха украдкой, но бегло осмотрелся. Слева – недоступная свобода за трехметровой стеной. Справа – южная стена нового здания дворца с россыпью окон всех самых модных форм и размеров, но все занавешены плотными ночными портьерами. Скорее всего, еще три дня назад их задернули вечером от любопытных глаз, да так и оставили… Колыхнулась сейчас одна из них, или это его растревоженное воображение не находит себе места?.. А с другой стороны, кому там сейчас на него из окон тайком подглядывать?.. Ладно, продолжение осмотра… Сзади у нас выложенная камнем неширокая дорожка, по краям – трава и деревья до самого поворота. Впереди… – М-му-у? М-м-м-му-у-у-у!.. – Тьфу, зараза, напугал!.. Впереди находился зверинец царя Симеона – шесть просторных загонов с экзотическими животными – подарками послов из заморских стран. Белый медведь Снежок, страдающий от хронического теплового удара и ностальгии, присланный одним из северных племен этим летом с обозом песцовых шкурок, резной рыбьей кости и вяленой рыбы. Полосатый как шмель толстый ленивый тигр Пуфик откуда-то из восточной тайги. Обманчиво флегматичный желтый одногорбый Огненный Ветер Пустыни – беговой снайпер-верблюд[36] из Шатт-аль-Шейха – мимо не ходи. Вольера с крикливым, лохматым, плохо воспитанным безымянным обезьяним семейством из Вамаяси. Близорукий злой носорог Бамбук, похожий на маленькое стенобитное орудие. И – рядом с ним и почти напротив хозяйственных ворот, которыми он пользовался все время, пока работал во дворце, но сейчас недоступными, как Луна, как самые дальние созвездия – территория огромного иссиня-черного узамбарского буйвола Герасима с щегольски закрученными, как усы гвардейского офицера, рогами и жены его, нервной и раздражительной буйволицы Му-Му. Его любимцев, неизменных объектов кормления сладкими морковками и репками, почесывания за ушами и поглаживания больших теплых тяжелых морд. Вообще-то, их имена были Самум и Саванна, но Граненыч их и сам не признал за имена, и буйволов отучил на них отзываться, с самого первого дня единолично переименовав их в честь героев давно прочитанной книжки.
Но сейчас было не до них, его узамбарских коровушек, как он ласково про себя иногда называл рогатую чету. Сейчас они помочь ему ничем не могли. Вот если бы одно из посольств догадалось в свое время преподнести царю Симеону жирафенка маленького, да кабы тот вырос, да если бы он, Граненыч, его воспитал и приучил катать на себе, то теперь можно было бы попытаться вывести его из загона, подогнать к стене и подняться по евойной шее наверх… Эх, бы, да кабы, да во рту росли грибы… Нет. К этому вопросу с голыми руками не подойдешь. Тут нужно стратегическое мышление. Как учил великий вамаяссьский контр-адмирал Янамори Утонути, определись с целью, а средства предложат себя сами. Итак… Цель – ворота. Они должны передо мной открыться. Препятствие – охрана. Черносотенец и два дружинника. Их надо обмануть, уговорить, подкупить, отвлечь, разогнать или… Короче, их не надо. Средства… Граненыч еще раз вздохнул, поскреб под шапкой в затылке и пришел к выводу, что если кого охрана и пропустит, так это телегу и работника, направляющегося в город… в город… За чем? Что там говорилось в той, недочитанной им книжке про лазутчиков? Ври не просто так, а чтобы тебе захотели поверить? Или как-то позамысловатее? Ладно. Изящную словесность оставим хозяину библиотеки. А мне надо именно врать. Так за чем таким может поехать возчик, что его обязательно нужно пропустить? За дровами? За продуктами? За заказом в лавку? Стоп. Идея. Направляющегося в город за водкой. Для армии Чернослова. У кого рука поднимется, или, вернее, не поднимется, не открыть ворота по такому случаю? И что с того, что этой водки в подвалах – пруд пруди? Откуда начальнику караула, этому городскому гамадрилу, это знать? Или мадригалу?.. Нет, не так, по другому как-то… Маргиналу? Ладно, ну его, кто бы они ни был. Будь он хоть маргинал, хоть мадригал… или все-таки гамадрил?.. но уж на это-то он, если я хоть чуть-чуть разбираюсь в этой братии, купится – глазом не моргнет, стоит только пообещать ему, что он первым снимет пробу. Ну, или, памятуя свое якобы бессловесное состояние, натолкнуть его каким-либо способом на эту мысль. Немного воодушевленный таким планом – другого все равно не было – Граненыч осторожно выбрался из-за загона с буйволами, кивнув им ласково на прощанье, обошел его и, едва удерживаясь от всепоглощающего желания красться, стелясь по стенке, останавливаясь и оглядываясь каждые полминуты, снова тщательно свел глаза в кучу, вышел на середину дорожки и деревянной походкой заводного солдатика зашагал к конюшне. – М-м-м-у-у-у-у-у… – печально проводил своего занятого друга Герасим. Ворота конюшни были слегка приоткрыты. Оттуда веяло теплом, навозом и успокаивающе-знакомым конским духом. Поддавшись на последок искушению оглянуться и не обнаружив ничего тревожного, Митроха боком просочился вовнутрь. Просторные, уютные стойла царской конюшни длинными рядами уходили в сухой полумрак, туда, где, в самом конце, стояли и ждали своей доли работы ломовые, старые и просто беспородные неказистые кони – рабочий класс лошадиного племени. Граненыч уже знал, кого он возьмет – соловую Елку, одноухую покладистую кобылку, которую чаще всего посыльные из кухни и подсобного хозяйства брали для выездов в город. Хотя, откуда этим басурманам и это знать?.. Митроха свернул к столбу посреди широкого прохода, потянулся, чтобы снять лампу и замер. Сердце пропустило такт, решившись сначала выскочить через горло, но, когда не удалось, ухнуло и пребольно ударило в левую пятку… Граненыч нос к носу столкнулся с Букахой. Бывший воевода тоже вздрогнул и отпрянул, едва не споткнувшись о полы своей длинной, крытой алой парчой, шубы. Истопник мог поспорить на коня и телегу, что красная надменная физиономия того, и так гораздо менее красная и далеко не такая надменная в последние дни, стала такой же бледной, вытянутой и испуганной, как у него. Граненыч пришел в себя и начал лихорадочно соображать первым. Одно из двух. Если он сейчас побежит, Букаха его догонит или – в том маловероятном случае, если боярские ноги окажутся не такими быстрыми, как у шестидесятипятилетнего старика – поднимет тревогу на весь дворец. Если нет… Усилием воли собрав разбежавшиеся было в панике черты лица в тупую равнодушную маску, хоть и несколько перекошенную, Митроха продолжил начатое движение и медленно снял лампу со столба. Не глядя на выпученные глаза и беззвучно шевелящиеся губы боярина, он так же медленно повернулся, опустил руку и механической походкой зашагал вдоль по коридору к своей цели. Я слуга. Я под чарами. Мне приказали запрячь лошадь в телегу и съездить в город по делам. Я должен здесь находиться. Я имею на это полное право. У меня распоряжение. Я выполняю чужую волю. И мне вовсе не хочется развернуться, бросить лампу ему в морду и лететь отсюда со всех моих шестидесятипятилетних ног. Когда Граненыч дошел до стойла Елки и получил возможность боковым зрением оглядеть проход, там уже никого не было. Трясущимися от перепоя и перепуга руками он стал взнуздывать одноухую кобылку. Та дружелюбно фыркала и пыталась сжевать его волосы. "И опять одно из двух", – с мрачной обреченностью рассуждал он, пока руки машинально худо-бедно выполняли знакомую до автоматизма процедуру. "Или он сейчас поднимет крик и тут будет вся колдунова рать… или его самого тут быть было не должно." Напрашивающийся вывод рассмешил Граненыча и заставил на минуту забыть об отчаянности собственного положения. "Он что, тоже удрать собирался?!.."
Через полчаса к хозяйственным воротам на малой скорости подъехала старая телега, запряженная гладкой соловой кобылкой. Правил ей тощий чумазый небритый мужичок неопределенного возраста в поношенном коричневом армяке. Дойдя до самых ворот, кобылка почти уперлась мордой в ворота и, не дождавшись команды, остановилась. – Эй, ты, куды прешь, как по прошпекту? – начальственным голосом окликнул возчика черносотенец. – В город, – кратко и бесстрастно доложил Митроха, твердо придерживаясь линии, что зачарованным не пристало быть чересчур болтливыми. – Зачем? – За водкой. – За водкой? – оживился свежеиспеченный черносотенец, пропустил следующий вопрос "по чьему приказу" и сразу перешел к делу. – А куда конкретно? – Винокурня Жилина. – Хм-м-м… Винокурня Жилина – это хорошо… Жилин – он градус держит… – задумчиво поскреб подбородок черносотенец, перебирая одну заманчивую возможность за другой и, наконец, остановившись на одном из вариантов, безусловно, приятном, судя по тому, как непроизвольно расплылась в блаженной улыбке его хитрая физиономия. – А когда возвращаться будешь? – Груз заберу – и вернусь, – бесстрастно ответил Митроха, старательно не сводя неподвижного взгляда с засова за спиной черносотенца. – За… три часа вернешься? – хищно прищурившись, выстрелил вопросом начальник караула, прикинув, когда его должны сменить. – Вернусь, – не задумываясь, подтвердил Митроха. Сейчас он бы подтвердил, что вернется из винокурни Жилина, расположенной в двух часах езды от дворца, и за двадцать минут. Только бы пропустили, только бы пропустили, только бы выпустили… Облачко сомнения пробежало было по лицу караульного, но открывшиеся вдруг в такой нежаркий день солнечные перспективы рассеяли его без особого труда. За полдня с лишком, что он стоит на часах на этих разнесчастных воротах, мимо него не прошел ни один солдат из отряда колдуна. Будто они все заняты своими делами и забыли, что он вообще существует на белом свете. Брезгуют они нашим братом, видите ли вы. Морды воротят. А на воротах этих дурацких стоять не ихнее, понимаете ли вы, дело. А торчать-то тут, между прочим, еще до вечера. А на улице не май месяц. И даже не сентябрь. И что такого страшного может случиться, если он потихонечку выпустит эту телегу, а потом абсолютно справедливо воспользуется плодами своей доброты? Подумаешь, приказ… Легко им, инородцам, раздавать приказы, сидя перед печкой в помещении!.. Думают, пришли невесть откуда, сунули десять рублей жалованья в зубы, и всё, господа? Можно над лукоморским человеком глумиться? И, если здраво поразмыслить, зачем тогда человеку власть, если он не может ей воспользоваться в личных целях? А-а-а… провались земля и небо!.. – Открывайте, – повелевающее махнул заколдованным дружинникам рукой в черной кожаной перчатке начальник караула. – Да поживее шевелитесь, проклятые!.. Такой же ломкой походкой, какую с разной степенью достоверности старался изображать до сих пор Митроха, оба дружинника без единого слова потащились из караульной будки снимать засов. – Ну, слава тебе!.. – одними губами прошептал Граненыч и понял, что последнюю минуту он забыл дышать. Укрывшись за неподвижной маской зачарованного, он тихохонько перевел дух и торжествующе улыбнулся – одними глазами. Получилось. Прорвались. – М-м-м-мум!.. М-мумум-м-м!.. М-м-му-ум-м-му-у-у-у!!!.. – донесся сзади знакомый звук. "И тебе всего хорошего, Герасим", – подумал в ответ буйволу Митроха и украдкой оглянулся на прощанье. По направлению к ним, откуда ни возьмись, полоща на бегу полами шубы, к ним неуклюже бежал, размахивал руками как ветряная мельница и что-то отчаянно мычал Букаха. Хотел ли он схватить беглеца или присоединиться к нему, Граненычу разбираться было недосуг. Сердце его отчаянно метнулось в грудной клетке, руки непроизвольно дернулись, и он хлестнул вожжами по спине Елку. Та, не ожидая от старого знакомого такого вероломного коварства, встала на дыбы, ударила перед собой копытами и угодила прямо в грудь одного из дружинников, поднимающих засов. Тот охнул[37], отлетая к воротам, и тяжелый брус, не чувствуя больше поддержки с одного конца, ухнулся обратно на место. – Эй, ты чего, ты чего?.. – отскочил начальник караула от взбунтовавшихся вдруг кобылы и мужика и выхватил меч. – А ну, слезай!.. – М-мум-м!!! М-м-му-умуму!.. Страшно выпучив глаза и указывая пальцем одной руки на Митроху, другой рукой Букаха делал непонятные знаки черносотенцу. – Слезай, кому говорят! – замахнулся тот на Граненыча и нервно дернул головой в направлении экс-воеводы: – А это еще кто? – Царский шут. Юродивый. Немой и бесноватый. Может покусать, – мстительно сорвалось с языка Митрохи прежде, чем он успел подумать, что говорит. – Это заразно. – Э-э-эй, стой! – черносотенец на секунду забыл о подозрительном вознице и выставил меч навстречу несущемуся галопом грузному боярину и его роскошной, покрытой алой шатт-аль-шейхской парчой шубе. – Стой, кому говорят!.. – М-м-м-у-у-у-у-у?!.. – снова донеслось до ворот – это нахмурился в загоне чем-то недовольный буйвол, но теперь до него не было дела даже его покровителю Митрохе. Букаха несся вперед, как будто до последнего не верил, что начальник караула и вправду пустит в ход меч. Но когда его острие уперлось в широкую грудь, затянутую малиновым бархатом, он остановился и, гневно мыча и размахивая кулаками, стал метаться вправо-влево, стараясь обойти караульного и самолично схватить утеклеца, чтоб потом предъявить его новому царю как доказательство своей верности, бдительности и наблюдательности. Но куда бы не кинулся толстый боярин, везде его встречал с мечом наголо испуганный черносотенец. – Уйди!.. Уйди отсюда!.. Убью дурака!.. – тыкал он клинком перед собой, и Букаха едва успевал уворачиваться, не выпуская все же Митроху из виду. – Чего ты ко мне привязался, убогий?! Иди, лечись!.. – М-м-мумум?!.. – М-м-м-у-у-у-у-у?!.. – Герасим сквозь редкий забор прищурился на подпрыгивающую вместе с хозяином боярскую шубу и нехорошо склонил голову, но кого сейчас волновало мнение заморской коровы?
От неожиданности и простоты пришедшей в боярскую голову идеи Букаха остановился, отступил на шаг для душевного спокойствия караульного и, старательно мыча, ткнул толстым пальцем сначала себе в грудь, потом в Граненыча, прижатого к воротам и напряженно замершего на своей телеге, потом полоснул себя ребром ладони по горлу. – М-м-у-у-у-у!.. – хрипло выдохнул Герасим, почувствовав рядом с собой тепло и поддержку своей подруги, подошедшей выяснить, что там происходит. – М-м-м-у-у-у-у-у!.. – М-мумуммум!.. – ожесточенно проревел экс-воевода. – Муммумму!!! – Его надо? – впервые перестал тыкать мечом и нахмурился черносотенец. – М-муммум!!!.. – закивал обрадованный понятливостью того Букаха. – М-мум-му! – Ну, хватай, – осторожно отступив в сторону, разрешил караульный. – Потом я его к капралу Шухеру отведу. А лучше, вас обоих… Не расслышав последней фразы, Букаха неприятно ухмыльнулся, растопырил руки и стал обходить телегу слева, так, чтобы караульный оказался у лже-возчика за спиной. – Мм-мумуммум!.. – торжествующе проревел он. – М-м-м-у-у-у-у-у!.. – с ненавистью склонил голову Герасим. – М-м-у-у-у-у?.. – недоверчиво переспросила Му-Му. – М-м-м-у-у-у-у-у!!!.. – Солдат! Не дай им убежать в ту сторону! – приказал начальник караула и приготовился признать, что несение караула на хозяйственных воротах – не такая уж скучная обязанность, как ему показалось сначала. Оставшийся на ногах дружинник двинулся на место новой дислокации, а Граненыч соскочил с телеги и нырнул под лошадь. Букаха за ним. Митроха шарахнулся от занявшего стратегическую позицию в первых рядах неожиданного театра черносотенца и вскочил обратно на телегу. Еще не похудевшее от бед и забот последних дней пузо боярина не дало ему согнуться как следует, чтобы проскочить под низкорослой лошадкой, и он с разбегу боднул ее головой в живот. Не ожидавшая такого поворота событий Елка покачнулась, молниеносно обернулась и тяпнула длинными желтыми зубами экс-воеводу за плечо. – Муммум-мму!!!.. – взревел тот и набросился с кулаками на бедную животину. Истопнику, в первую же вылазку в тыл врага познавшему на своем опыте горечь провала, не надо было ничего подсказывать. Ловко, как кошка, спрыгнул он с другого края телеги, увернулся от только что прибывшего на указанное ему командиром место медлительного дружинника и кинулся бежать со всех ног очертя голову. – Хватай его!!! – азартно, как будто не нарушителя ловил, а на стадионе болел, запрыгал на месте и закричал черносотенец, и Букаха послушно оставил в покое лошадь и кинулся вдогонку за своим пропуском в лучшую жизнь. Конец этого эпизода был бы печален в своей предсказуемости, но в каждом "наверняка" всегда есть свое "если". Если узамбарский буйвол недоволен, он постарается сделать всё, чтобы как можно большее число окружающих было своевременно проинформировано о его недовольстве. Доведенный сначала до красного, а потом и до белого каления хаотично перемещающейся алой шубой, Герасим отступил на несколько буйволиных шагов, разбежался и с треском высадил мощными рогами калитку загона вместе с изрядным куском забора. Половина которого отгораживала от остального мира носорога. Пока живая осадная машина с миопией разглядывала образовавшуюся пробоину и соображала, что бы это могло значить, Герасим с благоверной времени зря не терял… И какому идиоту вообще могло прийти в голову, что несение караульной службы на хозяйственных воротах – это скучно? Когда до тощей спины в коричневом армяке оставалось не больше метра, Букаха протянул руку и изо всех сил толкнул убегающего мужичка. Тот повалился на сухую траву, перекатился несколько раз и замер. Довольный Букаха остановился, пыхтя и отдуваясь, и вдруг услышал за своей толстой алой спиной звучное, полное радостного предвкушения: "М-м-м-у-у-у-у-у?..". Позабыв на мгновение про Граненыча, боярин резко остановился и злобно оглянулся, рассчитывая дать отповедь наглецу-черносотенцу, посмевшему его передразнивать… И оказался нос к носу с огромным иссиня-черным буйволом. В глазах его кровавым огнем горела боярская шуба. – М-м-м-у-у-у-у-у?!.. – из-за широкого плеча узамбарского быка выступила его рогатая супружница, и на черной капризной морде ее было написано "хлеба или зрелищ". Хлеба у экс-воеводы не было. И злонравная скотина об этом знала. – М-ммумум!!!.. – выкрикнул боярин, что должно было означать "Стража!!!", но у стражи в это время уже нашлось свое занятие…
***
Елена Прекрасная открыла и закрыла роман, лежавший у нее на коленях, нервно сжала кулаки и, не выдержав, снова поднялась и сделала шаг по направлению к кабинету Дионисия. Тяжелая книга с глухим стуком упала на ковер в виде плаката с надписью: "Книга – лучший подарок". – Ой, извините… – рассеяно проговорила она, подняла фолиант и положила на прикроватную тумбочку, смахнув при этом на пол зеркальце в серебряной оправе. – Да что ж это такое-то, а?.. – Елена нетерпеливо вернула вещицу на место и, не заметив повторившего путь зеркальца гребня, мягко ступая по теплому ворсу, продолжила путь к своей цели. – Д-дионисий?.. – мягким полушепотом спросила она, нерешительно остановившись рядом со столом, усеянным старинными пергаментами, более современной бумагой и затупившимися и свежезаточенными перьями всех размеров и мастей. – Да, царица? – отложив свои заметки, поднял он на нее слегка покрасневшие после бессонной ночи глаза, огромные за толстыми стеклами очков в роговой оправе. – Тебе беспокойно? Ты не находишь себе места? Тебе здесь душно и тесно? Душа твоя болит и плачет, раненой птицей стремясь кинуться вслед за доблестным Граненычем или на поиски родителей Василия? – Ты все сказал лучше меня, Дионисий… – устало опустилась на стул рядом со столом Елена. – Я так переживаю за Митроху… А еще больше я боюсь за Симеона и Ефросинью. Почему о них ничего не известно? Где они? Что с ними? И что будет, если Граненыч не сумеет выбраться из дворца? Если с ним что-нибудь случится по дороге? Ведь тогда Васенька не узнает… и когда он вернется… ничто не поможет… – Успокойся и отодвинь свои заботы в дальний угол самого дальнего чулана, царица, – маленькая морщинистая ручка библиотечного легла на смуглую, нервно подрагивающую руку Елены. – Своим беспокойством ты не поможешь никому, а себе и малышу можешь повредить. Все кончится хорошо, вот увидишь. На своем веку я перевидал… то есть, перечитал… немало историй, похожих на эту. Добро всегда торжествует. Это закон Вселенной. А законы Вселенной, в отличие от законов людей, выполняются безукоснительно. – Но Вселенная такая огромная… и медлительная… А нам некогда ждать, пока добро восторжествует само по себе, ведь промедление смерти подобно! Ему надо помочь, а мы не в силах!.. – Ну-ну… Успокойся, царица… Хочешь чаю? С мятой, смородиновым листом, лимоном, молоком… – Нет, спасибо, Дионисий… – рассеяно покачала она головой. – Мне ничего не хочется, правда. Ты такой добрый… Внимательный… Заботливый… Что бы я делала без тебя? Страшно подумать… Если бы я не ушла в тот вечер из зала пиров, если бы не упала и не потеряла сознание, пока Чернослов накладывал свои порабощающие чары на всех, на кого еще не наложил свою грязную лапу… Как хорошо, что на свете бывают библиотечные. Хотя, может, они существуют только в Лукоморье? Про домовых, дворовых, и даже банных я слышала и в Стелле, только там они называются "термальные", но про твоих сородичей – никогда и нигде… Наверное, это потому, что вы так хорошо прячетесь от людей? Но зачем? Люди вас чем-то обидели? Хозяин библиотеки отчего-то смутился, опустил глаза – теперь огромные линзы увеличивали его пушистые ресницы – и стало накручивать на палец напомаженный ус. – Видишь ли, царица… – наконец заговорил он, и стекла очков снова наполнились голубым. – Люди в Лукоморье, Стелле, да и в других странах Белого Света ничего не слышали о библиотечных потому, что их нет. – Нет? – не поняла Елена. – Как – нет? А как же ты?.. – Я – исключение. Я – единственный, – скромно объяснил он. – Ты, конечно, не знаешь этого… Но я ведь тоже не всегда был библиотечным. – А… кем же ты тогда был? – удивленно вскинула брови царица, и тут же поспешно добавила: – Ну, если это не твоя тайна, которую ты не хочешь никому рассказывать… Дионисий задумался, но потом качнул головой и поправил сползшие на лицо длинные волосы. – Нет. Теперь, когда ты знаешь о моем существовании, делать тайну из моего происхождения – нелепо. И если тебе интересна ностальгическая болтовня старого любителя фолиантов и книжной пыли… – Естественно, интересна! – горячо воскликнула Елена. – И, если интересно тебе, ты совсем не старый! Дионисий рассмеялся мелким смешком. – Как ты думаешь, сколько мне лет? – Пятьдесят… Пятьдесят пять… – предположила царица. – Если ты умножишь последнюю названную тобой цифру на десять, ты будешь довольно близка к истине, – улыбнулся он, наблюдая за тем, как удивление и недоверие сошлись в нешуточной схватке за господство на ее лице. – Ты не выглядишь на полтысячелетия, – наконец проговорила она. Дионисий усмехнулся и повторил за ней: – Полтысячелетия… Это звучит как цитата из подписи под экспонатом археологического музея… Елена смутилась. – Извини, но ты же сам сказал… – Сказал, сказал, – шутливо проворчал в ответ библиотечный. – Но когда я это говорил, я не думал, что это действительно так много. – Так откуда же берутся библиотечные? – царица дипломатично перевела разговор со скользкой темы возраста на старые рельсы. – А, ты об этом… Это древняя… как ты можешь догадываться… и неинтересная, в общем-то, история. Давным-давно я родился в семье дворового и овинницы и по рождению был обречен жить во дворе, прятать человеческие вещи, оставленные на улице на ночь без присмотра и склочничать с домовыми. Но я чувствовал, что это не мое, душа не лежала, как сказали бы вы, люди, а чего мне было действительно нужно – я тогда понять не мог. Но однажды летом учитель маленькой царевны – пра-пра-пра-бабушки пра-пра-пра-бабушки нашего Симеона – стал проводить уроки грамоты в беседке в саду, где я любил проводить время в тени яблонь и ловить кузнечиков. После занятий сей старательный педагог читал ей книги вслух. Про приключения, про любовь, про дальние страны – любопытная Агафьюшка слушала, раскрыв рот, все подряд… И она была не одинока. Я тоже в такие минуты забывал обо всем на свете. Я был всецело захвачен, увлечен, поражен, потрясен, потерял голову, покой и сон… И когда я узнал, что есть во дворце такое невероятное сказочное место – библиотека, рай на Земле – то сразу понял, где буду жить и окончу свои дни. Долго рассказывать, как я пробивался сюда, в одно из самых древних крыльев дворца, ставшее моим домом. Скажу только, что это было не так легко, как казалось мне поначалу… Но, приобретя вожделенное прибежище – мою дорогую библиотеку – я потерял все остальное. Друзей, приятелей, родню… Они не поняли меня. Стали презирать, осуждать, насмехаться… Я стал позором своего рода, изгоем, страшной сказкой для маленьких. Не могу сказать, что это меня не трогало… Что я не хотел бросить все и вернуться… Снова стать, как все… Пока неторопливо и печально тек рассказ старого хозяина библиотеки, Елена, позабыв переживать за Граненыча, царя, царицу, мужа и все остальное Лукоморье, не раз замирала, охала и смахивала нежданную слезу, как будто слушала новый, самый потрясающий и трогательный роман пера благородной синьоры. Чужие беды часто окружены ореолом романтики и заставляют позабыть о своих… – …Но вовремя понял, дважды в одну воду войти нельзя, а то, что когда-то было, никогда не вернется на круги своя. Я стал другим, и те, с кем я был знаком, знают это и будут помнить всегда. И я смирился. Научился не замечать их. Не вспоминать. И со временем они отстали, но не забыли. Вот поэтому единственное место во всем дворце, где я могу чувствовать себя свободно – моя библиотека. Моя жизнь. И мои единственные друзья и собеседники с тех пор – книги, – через два часа закончил свое повествование Дионисий и прихлебнул из чашки свой давно остывший травяной чай. – Ох, расстроил я, гляжу, тебя, старый дурень, – смущенно поднял он глаза на царицу, уже жалея о своей внезапной откровенности. – Ты и без того в последнее время аппетитом не страдаешь, а так и вовсе перестанешь кушать… Может, тебе моя стряпня не нравится? Может, тебе чего-нибудь особенного хочется? Я читал, в твоем состоянии это часто случается… Елена, которой и впрямь приходилось последние несколько дне питаться только тем, что Дионисий приносил для нее из своих походов по оккупированному дворцу – самому-то ему требовался только чай, и то, скорее, в качестве ритуала, нежели продукта – затрясла головой: – Нет, что ты, что ты, все просто замечательно! – Ну, чего бы тебе хотелось, царица? Не скрывай, пожалуйста. Чем могу – помогу. Она пожала плечами. – Ну… Этим летом, когда мы с Ионом гостили в Мюхенвальде, нам однажды подавали вамаяссьскую кухню… Там были какие-то то ли суси, то ли суши… Тогда я это разок откусила и больше не смогла. А теперь у меня такое странное желание… Как будто я эти суси целый день все ела бы и ела. – Я сделаю все от меня зависящее, – деловито кивнул Дионисий. – Сейчас я пойду, возьму кулинарную книгу и посмотрю, как их готовят. Он встал и сделал шаг по направлению к залу библиотеки, с облегчением приветствовав завершение разговора о прошлом. Это ощутила и Елена. Также она почувствовала то, что если не задаст свой давно жегший ей язык вопрос сейчас, то уже не задаст его никогда. – Тебе было очень одиноко, и потому ты стал писателем? – зажмурив глаза, что как будто придало ей решимости, выпалила она. – Ты… знаешь?.. – испугано обернулся и вскинул на нее свои неправдоподобно голубые глаза Дионисий. – Ой… Извини… Прости меня… Пожалуйста… Я не хотела подглядывать… Но я нечаянно увидела на столе рукопись… Невзначай прочитала несколько строк… и поняла, что она – это ты… – Елена неуклюже оправдывалась, и щеки ее горели от смущения и стыда. – Извини меня… Но если ты не хочешь – я никому не скажу… Клянусь… Маленький библиотечный покраснел и поник не меньше ее. – Теперь и ты будешь смеяться и презирать меня… – едва слышно проговорил он одними губами. Слова оправданий и извинений застряли у царицы в горле. – П-почему? – непонимающе уставилась она на него. – П-почему я должна смеяться? И презирать? – Потому что я посмел захотеть стать высшим существом на свете – писателем… – не поднимая глаз, произнес безжизненно хозяин библиотеки. – Потому что она – это на самом деле я… Я читал, что была одна дама, писавшая романы под мужским псевдонимом, чтоб никто не догадался, наверняка, и я подумал… Чтоб никто не догадался, что я – это я… Я решил… Но сейчас, когда ты затронула эту тему… Кто я такой, чтобы… Зачем только я стал писать свои истории? Надо было послушаться голоса разума и выбросить их или сжечь! Я столько мучался, столько думал и передумывал, перед тем, как отправить свою первую рукопись в издательство – едва ли не дольше, чем создавал ее!.. Ах, отчего, почему я не смог передумать еще один – последний! – раз… – Дионисий, – осторожно прикоснулась к ручке библиотечного Елена. Она дрогнула, но не отдернулась. – Дионисий, – повторила она. – Ты не понял. Если ты мне не запретишь, то при первой же встрече с моими боярынями я расскажу им всем, что познакомилась с самРй благородной синьорой Лючиндой Карамелли! И они позеленеют и умрут от зависти! В страшных муках! Все до единой! А я при этом буду горда так, как будто это не ты, а я лично написала все эти головокружительные романы, которыми зачитывается весь… всё… вся… Дверь библиотеки тихонько заскрипела и стала медленно отворяться.
***
Свет свечи князя Рассобачинского дрожал и колебался на невидимых сквозняках, и огромные, вертлявые тени метались по стенам подземного хода, доводя слабонервных до тихой истерики. – Я так больше не могу, Арина, – трагическим шепотом жаловалась младшая Конева-Тыгыдычная сестре. – Мне все время кажется, что из темноты на нас кто-то готовится выпрыгнуть. У меня сердце замирает… – Да кто на тебя выпрыгнет, Наташа, – снисходительно, но неубедительно улыбаясь, отмахнулась от нее Арина. – Не будь такой трусихой. Это же стены. Сплошной кирпич. Ни дырки, ни щели, ни хода – ничего. Впереди идущие заметили бы, если что. У них же свеча. – Арина, ты такая логичная и рациональная, как учебник арифметики! Неужели тебе совсем не страшно? – А чего тут бояться? – гордо вскинула она голову и украдкой бросила взгляд в сторону молодого боярина Артамона. Ответного взгляда она не получила, и оттого отнюдь не повеселела. Даже в почти полной тьме было видно, что он смотрел на Наташу. – Ларишка, Ларишка, о чем они говорят, ашь? – Наташа говорит, что страшно тут, а Арина – что нечего бояться, стены одни кругом голые. – Нешего, говоришь? – негромко переспросила боярыня Серапея, но так выразительно, что в ту же секунду к ней было приковано внимание всего отряда. – А ты про белого шеловека шлышала? – Про кого? – замирая от возможности по-настоящему испугаться, переспросила Наташа, хотя прекрасно все расслышала с первого раза. – Про белого шеловека. Штарые люди шкажывают, што в поджемных ходах по ночам бродит белый шеловек. Он к людям не подходит. Впереди тебя пройдет – иж одной штены выйдет, в другую войдет – и нет его. А на шледующий день тот, кто его видел, помирает. – Отчего помирает, бабушка? – расширив глаза, прошептала театральным шепотом Лариса. – А ни отшего. Придет домой, ляжет шпать, а наутро его мертвым находят. А на литше такой ужаш, как будто живым тот швет увидел, – убежденно сказала старушка. Наташа ахнула, Артамон шагнул к ней и сурово сказал: – Не бойтесь. Я вас защищу, если что. У меня лопата. – Не придумывай, боярыня Серапея! – донесся из авангарда веселый голос графа. – Какой тебе в наш просвещенный век белый человек! Страшилки это все детские! – А вот и нет, граф Петр, не жнаешь – не… – Ай!!! – взвизгнула вдруг Арина, словно ошпаренная кипятком, и метнулась в руки первого попавшегося человека[38]. – Я видела!.. Видела!.. – Что? – Что ты видела? – Ариша, что с тобой?.. – Я… там что-то белое… в тени… промелькнуло… мне плохо… И повалилась в обморок прямо в поспешно подставленные ручищи Артамона. – Девочка моя!.. – Арина!.. Бояре остановились и сгрудились вокруг бесчувственной боярышни. – Это она белого шеловека видела, – с мрачным удовлетворением сообщила Серапея. – Она теперь умрет?.. – Не бойтесь, не умрет, – прогудел откуда-то сбоку Никодим. – боярыня Серапея говорит, что чтобы после этого умереть, надо прийти домой и лечь в свою постель. Если дело упирается только в это, мы бессмертны. Белые человеки могут ходить туда-сюда толпами. – Бесчувственный тычеловек, боярин Никодим! – хмуро буркнул Артамон и помахал перед носом девушки лопатой, создавая ветерок. Арина мужественно выдержала два прямых попадания лопатой по кончику носа и кучу засохшей земли, просыпавшейся ей в лицо, и открыла глаза только когда Серапея предложила собственнолично сделать ей искусственное дыхание. – Ах… Где он… – прошептала она, не сводя испуганных очей с лица Артамона. – Я здесь! – важно нахмурился он, всем своим видом показывая, что появись здесь хоть толпа белых людей, как предположил боярин Никодим, он со своей верной лопатой горой встанет на защиту. – А… белый человек?.. – Ушел. Пропал. Его не было. Тебе показалось, – быстро посыпались со всех сторон объяснения. – Ариша, деточка моя, тебе плохо? – чуть не плача, склонилась над ней мать. – Нет… да… ноги не слушаются… – Это у ней паралич нашинаетшя, – со знанием дела объявила боярыня Серапея. – Потом горячка навалится – и… – Я тебя понесу, – потупив очи, предложил могучий Артамон. – Если ты не возражаешь… – Нет… да… пожалуйста… Мне уже все равно… – слабо простонала она и нашла в себе, очевидно, самые распоследние силы слегка приподняться, чтобы Артамону было удобнее подхватить ее на руки. – А вот ешше такую ишторию рашкаживают, – продолжила Серапея, едва группа снова тронулась в путь. – Иногда под жемлей штоны шлышатьшя нашинают. И штонет кто-то, штонет, и жалобно так… И непонятно откуда донощится – то ли шправа, то ли шверху, то ли шнижу… Так душу и раждирает… А потом как жамолкнет – так шражу и обвал.
– А отчего это, бабушка? – Это дух поджемный живых оплакивает. – И насмерть обвал-то? – Нет, не нашмерть. Выбратьшя можно. Выберетшя шеловек, придет домой, ляжет шпать, а наутро его мертвым находят. А на литше такой ужаш, как будто живым тот швет увидел… – Ох, страсти-то какие… – Да сказки это всё!.. – А ежели не сказки? – И ты туда же, боярин Порфирий!.. – А еще иштория ешть, шама шлышала… – …ах!.. – …ну, нашла, матушка, место и время!.. – …и что дальше?.. – …придет домой, ляжет шпать, а наутро его мертвым находят. А на литше такой ужаш, как будто живым тот швет увидел… – Да ну вас, с историями вашими!.. – Нет, мы должны знать, чего боять… то есть, к чему быть готовыми!.. – А я не верю во всё это, и не поверю, пока сам не увижу!.. – Сам увидишь – поздно будет, милейший!.. – А ешше рашкаживают… – Да ты нас специально пугаешь, что ли, боярыня?.. – Тихо, Амбросий!.. – Кому тебя пугать надо!.. – …придет домой, ляжет шпать, а наутро его мертвым находят. А на литше такой ужаш, как будто живым тот швет увидел… – …ужас, ужас!.. – …сказки!.. – …под ноги глядите, тут камни попадаются… – …а вот ешше я шлышала… – …да откуда тут столько камней… – …как колобки по маслу раскатились… – …типун тебе на язык, боярин Демьян… – …договаривались же – про еду ни слова!.. – …а о чем тогда говорить-то?… – …вроде платошек белый лежит на жемле. А хто подберет его или наштупит… – …страх-то какой!.. – …ерунду болтаешь!.. – …шам болтаешь! Али штрашно штало?.. – …ах, чтоб тебя!.. – …под ноги глядите лучше!.. – …а ешшо шкаживают, ешть под жемлей ожеро голубой воды, а штены черные… – …а в нем платочек беленький плавает! – …ха-ха-ха!.. – …а в нем шудо-юдо живет! И кто его увидит… – …а какое оно из себя, чудо-юдо-то?.. – …да какое еще такое чудо-юдо, чего опять выдумываете?.. – …придет домой, ляжет шпать, а наутро его мертвым находят. А на литше такой ужаш, как будто живым тот швет увидел… – …ах!.. – …ох!.. – …сказки!.. Так, за веселой беседой, беглецы не заметили, как уперлись в завал.
– Ну, бояре высокородные, что делать будем? – скорее для проформы, чем из реального интереса к мнению товарищей по несчастью спросил Рассобачинский, закатывая рукава шубы. – Известно что, – зло буркнул боярин Никодим. – Долбить будем. Не назад же возвращаться, – не менее дружелюбно процедил сквозь сведенные от голодухи зубы боярин Амбросий. – Это завал, – объяснил очевидное граф. – Его сверху раскапывать надо. А то всё это каменное хозяйство на головы нам посыплется – и хоронить не надо. – Умеешь ты успокоить и подбодрить, граф Петр, – кисло усмехнулся кто-то в темноте. – Стараюсь, боярин Ефим… Кряхтя и проклиная тот день и час, когда они решили остаться во дворце на ужин, бояре потянулись в забой. Но не успел Рассобачинский добраться до самого верха, как в темном коридоре раскатился его радостный крик: – Тут дыра!!! – И что там? Что видно? Свет видно? – Ничего не видно! Свечу подайте, родовитые! Свеча была ему поспешно подана, и через несколько секунд графом был предоставлен новый отчет об увиденном: – Да тут места немеряно! Вроде галереи тропинка идет, и вниз спускается! – И что? – насторожено поинтересовались снизу. – Сейчас посмотрю! И не успели бояре и слова сказать, как Рассобачинский, шурша осыпающимися камушками, вскарабкался по завалу вверх и исчез, оставив благородное общество в полной темноте. Отсутствовал он недолго – бояре даже не успели договориться, следует ли зажечь еще одну свечу, или стоит подождать, пока граф вернет эту. – Там вода! Там вода! – донеслось из черного провала в потолке, и почти сразу одинокой суперновой вспыхнул огонек свечи. – Поднимайтесь все сюда! Там внизу озеро! Озеро!!! И, бояре, позабыв моментально о необходимости растягивать запас свечей, стали наперебой чиркать кресалом, зажигая фитильки, как будто граф только что прокричал им о том, что пришел конец их блужданиям под землей. Как маленький, но очень медленный и шумный метеоритный дождь, бояре со счастливым гомоном спустились по неровному широкому карнизу к каменистому пляжу, воткнули свои свечи меж камней и кинулись к воде – плескаться, брызгаться, умываться и пить, пить, пить…
…В этот раз рыба в этом озере была увертливее и мельче, и было ее намного меньше, чем в прошлый раз… …невозможно насытиться… …надо возвращаться назад… …снова долгий путь по узкому тоннелю… …почти голодом… …что за еда – эта холодная безвкусная рыбешка… …хочется теплого, сочащегося кровью мяса… …как давно не было вкусного нежного мяса… …хочется мяса… …мяса… …шум наверху… …огоньки… …плеск воды у берега… …что там такое… …поплыть, посмотреть… …там пришло мясо, много мяса, свежего мяса… …хочу, хочу, хочу… …зубы вопьются… …кости захрустят… …кровь брызнет… …всплыть… …скорее, скорей… …мясо… …мясо… …мясо…
– МЯСО!!!!!!!!!!.. У чуда-юда не было ни единого шанса. В едином порыве боярское сословие, не взирая на пол, возраст и кустистость фамильного древа, набросилось на вымирающее животное, за одно свидание с которым археологи всего Белого Света отдали бы полжизни, и завершило процесс. Полностью вымерший реликт был радостно вытащен на берег, лишен шкуры и разрублен наточенными о камни лопатами на порционные кусочки – филейчики, ребрышки, шейку (ну о-о-оч-чень длинную!), грудинку и тому подобные вкусности. Что с ним надо было делать дальше, бояре не знали. – Потушить бы его сейчас?.. – нерешительно предложил боярин Порфирий. – В чем? – мрачно поинтересовался боярин Никодим. – И на чем? – уточнила боярыня Варвара. Окинув пытливым взглядом при свете догорающего недельного запаса свечей пляж и берег озера, усеянные черными и серыми камнями, бояре не нашли ничего более, что могло бы гореть, или хотя бы коптить. – А вы тут лес увидеть ожидали? – хмыкнул Никодим. – Может, его сырым съесть? – нерешительно предложил Рассобачинский. – Сырым?!.. – Ну, уж нет – помирать буду, а сырое мясо есть не стану!.. – Никто сырое мясо не ест!.. – Ты что, граф – дикарь какой?.. – …Али собака? – Ты на мое фамилие намеков не делай, боярин Никодим, а то ведь я лопатой-то не только чуду-юду вдарить могу! – Конечно, ты только лопатой орудовать и можешь, чем еще-то!.. – Ну, ты меня довел, Труворович трепливый!.. – Босяк худородный!.. – Не шшорьтешь, не шшорьтешь у воды – примета плохая! – Что за примета? – А вот штарые люди говорят, што ешли у воды шшоритьшя… – Что, опять со страшной рожей помрешь? – Нет. Шай невкушный будет. – Чай… – мечтательно проговорил кто-то из женщин, и над озером снова повисло задумчивое молчание. – Я тут недавно одну книжку читала, – несмело нарушила тишину Наташа Конева-Тыгыдычная, – про Вамаяси. Записки купца… – И что твой купец пишет про добычу огня из камней? – кисло поинтересовался боярин Селиверст. – Нет, про это он ничего не пишет… – Наташа засмущалась еще больше. – А что он пишет, деточка? – поддержала ее Конева-Тыгыдычная. – Расскажи нам всем, не стесняйся. – Ну… Он пишет, что вамаясьцы рыбу, к примеру, вообще не жарят. Они ее сырой кушают. И я тут подумала: чудо-юдо ведь в воде жило, и плавники у него есть, значит, его можно рыбой считать… А если оно – рыба, и вамаясьцы ее сырой, как мы – морковку, едят, то и нам ее сырой есть не зазорно… – Хм… – Вамаясьцы – дикий народ, – набычившись, покачал головой боярин Никодим. – С чего ты взял, что дикий? – Ну, раз они рыбу сырую едят. – Они бумагу изобрели. – И фарфор… – И воздушных змеев… – И мандарины… – Не мандарины, а мандаринов… – Сам дурак… – Лучше бы они изобрели спички, – не столь решительно, но все еще упрямо возразил потомок Трувора. Бояре снова замолчали и неуверенно зачесали в затылках. Голод-голодом, но есть сырую чудо-юдину… – А вот я, когда мы отсюда выберемся, намерен отправиться в путешествие и посетить Вамаяси, – объявил ранее молчавший боярин Демьян. – И готовиться к этому намерен прямо сейчас. Чего откладывать. – Это как? – А когда в чужой дом приходишь, свои правила не диктуешь. Вот и мне придется рыбу сырую там есть. А я вот сейчас и потренируюсь. Чтоб там гримасой невзначай хозяев не обидеть, честь лукоморскую не уронить. И, пока не передумал, Демьян решительно выбрал кусок поменьше и впился в него зубами. Бояре замерли, как в цирке при исполнении смертельного номера. – Ну, как?.. – шепотом произнесла боярышня Арина. – Объедение! – радуясь, что поблизости нет свечей и не видно нецензурного выражения его лица, соврал Демьян. Но, хоть все всё и без свечей поняли, на третий день скитаний под землей сырая чудо-юдина все же лучше, чем никакой чудо-юдины, и это тоже понимали все… – Честно говоря, я тоже уже давно о такой поездке подумываю… – почти незаметно скривившись, потянулась к мясу боярыня Варвара. – Куда это ты без меня-то собралась? – опередил ее супруг. – Говорят, любопытная страна – Вамаяси… – Надо съездить, надо… – Всегда мне было интересно, как это они фарфор делают… – И прикупить воз-другой не помешало бы… – К тому же, раз тут дело чести… Кусок за куском, реликтовый деликатес начинал расходиться.
***
– …Ты жуй, жуй, не забывай, – напомнил Митрохе библиотечный, и тот с удвоенной частотой заработал челюстями, перемалывая в кашу пригоршню листьев мяты, поспешно принесенных Дионисием с кухонки сразу, как только истопник показался в дверном проеме его квартирки. – Помогает хоть? – озабоченно поинтересовался Граненыч у Дионисия сквозь набитый рот, не переставая жевать. – Не очень, – честно признался тот. – Ничего, у меня в полотенце мелисса и смородиновый лист, – нетерпеливо махнула рукой Елена Прекрасная и впилась глазами в лицо Граненыча. – Рассказывай дальше. Что было дальше? И истопник, большим глотком отправив в желудок всю зеленую, отчаянно пахнущую массу, не торопясь, со смаком продолжил описывать события уходящего дня: – А дальше Бамбук – он от нежданной свободы, похоже, совсем к тому времени сдурел – загнал солдат на деревья, а Му-Му Букаху – на ограду вольеры с Ветром. Я вам доложу, Ветерок так не развлекался ни разу с того дня, как к нему полез с палкой и застрял между штакетинами пьяный Пашка-полотер!.. А между тем, черносотенец, который из лукоморских, из предателей, спасаясь от Герасима, перескочил через забор и обнаружил себя нос к носу с Пуфиком. Конечно, он уже старый, лодырь, и ягненка новорожденного не обидит, но ведь предатель-то гадюка этого не знал! А я не знал, ваше величество, что люди умеют так орать… Как он тут рванул… Как со всей дури перемахнул через другую ограду… Как на Снежка приземлился… Вот тут самая потеха и началась… медведюшке-то нашему… – Он… его съел? – с замиранием сердца от ужаса и алкогольно-ментоловых паров, неотступно витающих и выискивающих брешь в ее ароматизированной защите, спросила Елена. – Съесть – не съел, но заразил, – серьезно ответил Граненыч. – Чем? – непонимающе наморщил лоб Дионисий. – Болезнью своей. Медвежьей. – Ай, да ну тебя, – махнула с облегчением свободной рукой царица. – Да живым выскочил, гамадрил… мадригал… маргинал твой, ваше величество, – вспоминая виденное и невольно ухмыляясь, успокоил ее Митроха. – А напрасно. Он же предатель, шкура. Чего его жалеть? Он бы нас не пожалел. А казна могла бы на свинине для мишки день-другой сэкономить… – А что произошло потом? – нетерпеливо прервал кровожадные рассуждения Граненыча библиотечный. – А потом прибежала подмога и загнала зверей в загоны, – пожал плечами тот. – Не сразу, конечно… Побегать пришлось, не без этого… После нагнали плотников – ограду ремонтировать. До вечера молотками стучали. Да все под охраной. Даром что заколдованные, а как охрана прочь – так и их как магнитом за ними тут же тянет. – Ну, а ты? – снова вспомнила главного героя повествования царица. – Где все это время был ты? Тоже на дереве? – Да, – поддержал ее хозяин библиотеки. – Как тебя не заметили, когда вокруг было столько людей? Как ты спасся? – А я это время с обезьянами просидел, – снова усмехнулся, хоть и невесело теперь, Граненыч. – Армячишко наизнанку вывернул, мехом наружу, и шапку тоже, в угол сарайки ихней забился, к печке поближе, и отсиделся. Вот такой маневр. Там щелка была – в нее шибко все хорошо видать было, а меня – никому. А большего мне и не надо. Я не гордый. Зачем мне их внимание? А потом стемнело, и я сюда передислоцировался… Так что, извини, царица-матушка. Не смог я твоего наказа выполнить. Не выбраться в город отсюда никак. Елена медленно кивнула и опустила глаза. – Значит, всё пропало… И когда Василий вернется, он попадет в засаду… И это все по моей вине… Я не смогла помочь ему… Предупредить… Никак… Я бесполезная, беспомощная, бестолковая женщина, которая не может сберечь свое счастье! Зачем я тогда еще живу?.. Для чего, если он погибнет?.. Слезы на полотенце, ставшее сразу по совместительству и носовым платком, полились ручьем. – Что ты, что ты, царица!.. – заохал и замахал ручками при таких словах библиотечный. – Да что ты такое говоришь!.. Да как ты можешь!.. Все еще непременно направится! – Не убивайся ты так, голубушка. Еще не все потеряно. Время есть – может, что-нибудь придумаем, – попытался утешить ее и Митроха. – Как говорил известный вондерландский фельдмаршал Цугундер, нет безвыходных ситуаций, есть глупые люди. – Он так говорил?.. – всхлипнула Елена сквозь полотенце. – Говорил, – подтвердил Граненыч. – Митроха прав, – горячо поддержал истопника Дионисий. – Все обязательно будет хорошо! Вот увидишь! Спасение придет, откуда не ждали, провидение не оставляет тех, кто несправедливо обижен и нуждается в защите! – А у меня еще и хорошая новость есть, – поспешно, пока царица снова не разрыдалась, доложил Граненыч. – Какая? – недоверчиво взглянула на него сквозь пелену слез Елена. – Когда я в той обезьяньей сарайке сидел, рядом с моей щелью остановились два черносотенца из пришлых, офицеры, судя по форме. Так вот, из их разговора я понял, где царя нашего с супругою держат супостаты. – Где? – в один голос выдохнули Дионисий и царица. – В Меховой фортеции, сиречь башне. – Где?.. – недопоняла Елена, не настолько подробно еще знакомая с географией хозпостроек дворца. – В башне, где хранятся меха, шубы, шапки, валенки и прочее добро царской семьи. Она деревянная, проветривается хорошо, и сухо там… – Да где же эта башня-то, Митрофан?!.. – Да вон же она, напротив тех окон, – ткнул тонким пальцем в восточную стену библиотеки Митроха. – Метрах в тридцати от нас дислоцируется. – Что делает?.. – Стоит, говорю, – обиженно покосился не нее Граненыч, в тайне гордившийся своим военным сленгом. – Н-ну… Я так и подумала… – виновато опустила глаза Елена Прекрасная. – Но почему их держат отдельно от остальных? – От остальных?.. – вопросительно взглянул на нее Митроха. – Ну, да. От других бояр и их домашних, которых схватили тогда, вечером… – А-а, – сочувственно протянул Граненыч и кивнул взъерошенной головой. – Ты же ничего не знаешь… – Что я не знаю? – насторожилась Елена. Дионисий, уже узнавший откуда-то о печальной судьбе бояр, исподтишка показал Граненычу кулачок – женщина в положении, попрошу не волновать, но тот, расстроенный, не обратил внимания, а если и обратил, то не понял, на какой предмет ему был подан сей тайный знак, и продолжил: – Так ведь бояре твои да дворяне, голубушка, на следующий день в яму были посажены и засыпаны там живь… Ё-моё, старый я дурак!.. – вытаращил он глаза и захлопнул себе рот ладонью, но было уже поздно… Елена покачнулась, схватилась за сердце и стала оседать на пол. – Твое величество, тебе плохо? Водички принести? – захлопотал Граненыч, но царица только качнула головой и застонала. Когда ее притираниями на виски и нюхательными солями под нос привели в себя[39], первое, что она произнесла, едва раскрыв глаза и нашарив спасительное полотенце, было: – Надо помочь им бежать. – Но они… как бы это сказать… умерли… – осторожно заглянул ей в глаза Дионисий, держа наготове флакончик с солью.
– Я имею в виду, царя Симеона, царицу Ефросинью и боярышню Серафиму, – села на кровати и сурово взглянула на них Елена Прекрасная. – Конечно, – тут же поддержал ее библиотечный, – Целиком и полностью согласен. Это – единственно верное решение, царица. И сразу, как только царь Василий, его братья или витязи вернутся, они немедленно освободят… – Как ты можешь так говорить, Дионисий! А если он прикажет их казнить уже завтра?! Или сегодня?!.. – обвиняющее уставилась она на него. – Но спасать пленных, помогать им бежать и бороться со злом должны витязи в сияющих доспехах, царица Елена! Ты когда-нибудь читала книгу, или слышала былину, в которой со злым колдуном сражались и – самое главное! – победили слабая женщина, низкий истопник и хозяин библиотеки?.. Библиотечный энергично отмахнулся от попытки Митрохи внести коррективы в изложение фактов вроде "Это ты низкий, а я – метро восемьдесят пять!.." и воодушевленно продолжил: – "Ай то не из-за леса, из-за гор выезжает на добром коне силен-могуч Вертогор-богатырь, то из библиотеки с кочергой наперевес выбегает старик Митрофан-истопник…" Хорошо сказание? Нет? И я думаю, что нет! И знаешь, почему? Потому что такого не могло и не может быть! Потому, что мы – те, кого защищают, а не защитники! Потому что каждый должен заниматься своим делом! Потому что если богатыри начнут топить печи, прекрасные девицы – сражаться с колдунами, а кухарки – управлять государством, то мир рухнет!.. – То есть, будет еще хуже, чем сейчас? – невинно округлив глаза, уточнил Граненыч, все еще обиженный, что его вынудили дослушать пламенную тираду библиотечного, игнорируя его поправки и комментарии. – Да, – с непоколебимой уверенностью немедленно ответил тот. – И не спрашивайте меня – я даже не хочу представлять, каким именно образом! Елена поникла головой. – Но он… может убить их… мучить… издеваться… заколдовывать… – А если мы попадемся, то мучить и заколдовывать он будет уже нас! – горячо напомнил Дионисий. Лицо царицы стало жалким, страдальческим – как будто она вот-вот расплачется, и библиотечный понял, что победил. – Ну, не надо так убиваться, царица Елена, – мягко взял он ее за руку. – Безвыходных положений не бывает! Надо надеяться, наверняка скоро подоспеет подмога – наши витязи или странствующие рыцари – в каждой второй книге, сразу, как только положение становится невыносимым, появляется странствующий рыцарь и все налаживается!.. Сколько раз я сам прибегал к этому приему, чтобы спасти невинных мучеников! И всегда срабатывало! – Да, – кивнула она. – Конечно… Рыцарь… Силен-могуч богатырь… Или Василий… Или Дмитрий… Или Ион… Или еще кто-нибудь… Хорошо. Я поняла. Все наладится. Обязательно. Да. – Я так и… – Ну, так вот. Я все это обдумала и приняла решение, – чуть повысив голос, на властной, хоть и несколько приглушенной полотенцем нотке закончила она, и Митроха вопросительно склонил голову набок. – Я здесь царица. И вы обязаны меня слушаться. Так вот. Я приказываю. Мы. Немедленно. Начнем. Планировать. Побег. Пленников. – Но Елена!!!.. Мы не умеем!.. Мы не можем!.. – Это, может, вы не умеете, – строго нахмурил брови Граненыч. – А мы так очень даже. Учения всех стратегов мира будут работать на нас! А ежели вы, Дионисий Батькович, боитесь, так мы и сами смогём. – Только без тебя нам будет очень трудно, Дионисий, – ласково заглянула Елена библиотечному в глаза. – И я не приказываю – я прошу тебя помочь. Дионисий стоял, скрестив ручки на груди и обиженно выпятив нижнюю губу. – Подумай только, какой получится сюжет для твоей следующей книги! Как ты сможешь все правдиво приукрасить! И главным героем будет не какой-то там рыцарь на непонятного цвета коне, а ты сам! Разве тебе никогда не хотелось хоть на минуточку побывать на месте твоих героев, Дионисий? – Царица Елена, неужели ты ничего не понимаешь?!.. Хочу я побывать на чьем-либо месте, или не хочу – это не играет ни малейшего значения! Описывать подвиги – это одно дело, а совершать их самому – совершенно другое! Подвиги не может совершать кто попало! Для того, чтобы совершить настоящий подвиг, который вдохновит поэтов на бессмертный вирши, а прекрасных дам – на любовь до гроба, нужно бесчисленное множество свойств и вещей, которых у меня нет!.. Благородное происхождение, отвага, сила, богатырский рост, нужны сверкающие латы, нужен конь, лучше белый, как пролитое молоко – символ правого дела, нужен меч-кладенец… – Но Дионисий!.. Как можешь говорить такое ты, который в своей жизни уже совершил немало подвигов?! – вскинула к нему ладони Елена. – Я?!.. – мгновенно потерял нить мысли хозяин библиотеки. – Я?!.. Я?!.. – Конечно, ты! – Но я не совершал никаких… – Ты совершил! Первый твой подвиг был, когда ты ушел из дворовых в библиотечные. Помнишь? Над тобой смеялись, тебя осуждали, задирали, презирали, неоднократно даже подвергали… этому… когда все вместе… одного… а, обструкции!.. а ты все равно выполнил то, что решил, ты же мне сам рассказывал? – Д-да… – И для тебя это был подвиг. Второй твой подвиг – когда ты в первый раз написал книгу и отослал ее в издательство, преодолев неверие в себя и дурные мысли. Помнишь? И ты стал знаменитым, твои книги знают, любят и ждут все женщины мира! Твое имя они повторяют чаще, чем имена своих возлюбленных, поверь мне! – Да… – А третий ты совершил, когда укрыл меня. Ты ведь мог оставить меня на полу, и потом пришли бы солдаты или мои же бедные слуги, схватили бы меня и передали в лапы колдуну! Но ты не побоялся его гнева! Ты помог мне! – Ну, это-то смог бы любой… – Нет, не любой. Потому что в мире есть маленькие отважные Дионисии, а есть Букахи. Богатырского роста, благородного происхождения и в сверкающих латах. Этому аргументу хозяин библиотеки противопоставить не смог ничего.
Прошло два часа. Были рассмотрены и отвергнуты несколько планов побега пленников из фортеции-башни, но единственно верный план все никак не приходил. – Вот если бы там была книга из моей библиотеки, – в отчаянии стукнул кулачком по столу Дионисий, – у нас не возникло бы никаких затруднений! Граненыч помял в кулаке небритый подбородок. – Как писал генералиссимус Карто-Бито, если из десяти дорог тебе не нравится ни одна, выбери одиннадцатую, – глубокомысленно проговорил он и обвел взглядом застывшую в уважительном непонимании аудиторию. – И… что это значит? – спросил, наконец, Дионисий и снял очки. – Это значит, что сейчас надо думать не как вызволить старого царя и остальных из фортификационного укрепления башни, а как передать им в каземат книгу, – глубокомысленно изрек он, наконец. – Что?.. – не веря своим ушам, библиотечный вытянул шею и прищурил на Митроху близорукие глаза. – Ну конечно! – захлопала в ладоши Елена. – Конечно! Граненыч, ты гений! Ведь тогда Дионисий сможет вывести их из башни и укрыть здесь!.. Но тут же погрустнела. – Но как мы ее туда передадим?.. И ту настало время торжествовать Дионисия. – Я знаю, как, – гордо заявил он. – Есть одно старое испытанное средство. Простое и безотказное, как удар стилетом. Если не получится так – не получится никак. Во всех книгах оно описано как самый верный способ передачи заключенным запретных вещей. И мы этим способом тоже воспользуемся, – уверенно закончил он и победно оглядел друзей. – Каким?.. Как?.. – получил он порцию недоумения вместо минуты славы. – А разве я не сказал?.. – Нет. – Ой. Ну, это очень простой способ…
Чуть позже Граненыч припомнил еще одно изречение генералиссимуса Карто-Бито: "Если что-то с первого взгляда кажется очень простым, приготовьтесь к тому, что оно окажется невыполнимым". Способ, предложенный библиотечным, и в самом деле казался незамысловатым: запечь в каравай какую-нибудь маленькую книжицу и подкинуть его в корзину с продуктами, которую, наверняка, кто-то из заколдованных слуг носил в Меховую башню… Пока заговорщики не уткнулись в вопрос, как именно эту книжицу в этот каравай запечь. Кухня во дворце была одна. В ней готовились кушанья и для царской семьи и ее высокородных гостей, и для обслуживающих их слуг. Ночью это было бы сделать проще всего, но после последнего мытья посуды все огни тщательно гасились, а продукты убирались по местам. И, если незамеченным на кухню пробраться еще было можно, то как незаметно развести огонь в огромной печи, незаметно замесить квашню и незаметно испечь хлеб – не смогли изобрести даже Дионисий с Граненычем вместе взятые. Казалось, решение этой проблемы было очень простым – пройти на кухню днем, но Дионисий этого сделать не мог из-за своей приметности, Граненыч – потому, что мужики обычно допускались на кухню лишь в роли подносящих дрова к печам и в дровяные чуланчики, а Елена – потому что это было слишком опасно. На этом кандидатуры в пекари заканчивались. – Хорошо, не надо спорить, милые мои, – царица решительно поднялась со своей табуреточки и откинула косу назад. – Пойду я. – Нет!!! – в один голос воскликнули мужчины. – Но у нас нет выбора, мы же обдумывали это всю ночь! – воскликнула Елена. – Дионисий раздобудет мне какую-нибудь простую одежду, я измажу лицо сажей, повяжу на голову платок, и меня никто не узнает! – Я, конечно, могу… – нерешительно начал библиотечный, но был перебит Митрохой: – Нет, голубушка царица. Тут ты не права. Это мне Дионисий раздобудет простую одежду, я побреюсь, измажу лицо сажей, повяжу на голову… – ТЫ?!.. – Да, а что тут такого, – спокойно пожал щуплыми плечиками истопник. – Я на кухню дорогу знаю. Знаком с ихними порядками более-менее – летом я туда все время дрова таскаю, когда палаты топить не надо. Замотаю личико платком – мол, зубы болят – на меня никто и внимания не обратит. Полная конспирация. – Полная… что? – Конспирация. Сиречь тайна и отвод глаз. – Но… но… – Что хотите говорите, – сурово сдвинул он брови, – а я царицу в это осиное гнездо не пущу. Не за тем ты ее спасал, Дионисий. – Я – тоже нет. Ни за что, – деловито поправляя очки на переносице, встал и обошел кабинет библиотечный. – Я убежден, что у Граненыча все получится. – Ты одежку-то мне сможешь достать? – напомнил ему Митроха. – Это не должно представить трудности, – горделиво улыбнулся тот. – Знаю я одну каморку под лестницей – Варвары-ключницы – где уже несколько месяцев лежат "Сто рецептов домашней водки" из моей библиотеки. Вот ее наряды мы и позаимствуем. В следующий раз будет книгу вовремя возвращать…
И теперь Граненыч в зеленом ситцевом сарафане, едва закрывающем ему острые коленки, в желтой бязевой рубахе и в синем цветастом платке, с тряпицей, закрывающей половину лица и с книжкой в полотенце под мышкой ступал преувеличенно твердым шагом зачарованного по коридорам и переходам дворца, направляясь на кухню. Черносотенцы на постах, подавившись утренней зевотой, звонко клацали зубами и провожали недоверчиво-оценивающими взглядами его тощие ноги в мешковатых полосатых чулках и лаптях-босоножках[40]. Некоторые неприлично гоготали и свистели ему вслед. Наверное, потому, что слов ни у кого не было. Один солдат как завороженный подошел к нему и ущипнул за тощий зад. – Уходи, противный, не для тебя цвела, – хрипло пискнул, не поворачивая головы, истопник и продолжил свой путь. Вот тебе и конспирация… Тайна и полный отвод глаз… Но Митроха иногда, когда не было другого выбора, умел быть оптимистом. И теперь, подумав, что после его дефиле в дерзком мини-сарафане, враги и при всем желании не смогут вспомнить его лица, и без того прикрытого тряпицей, бодро прибавил шагу и завернул за угол. В пять часов вставали стряпухи, чтобы завести квашню, растопить печи и начать чистить овощи и резать мясо и рыбу к утреннему столу населения дворца. Не изменился распорядок и в этот день, но не слышно было ни перекликающихся голосов, ни шуток, ни даже перебранок, вполне естественных в обществе, все члены которого встали на несколько часов раньше других, а некоторые и вовсе не ложились. Гнетущая, удушающая, почти физически ощутимая тишина висела на кухне, и если бы не звяканье посуды и не треск поленьев в печах, можно было бы подумать, что это не люди, а призраки пришли и заняли места живых, но без вести пропавших кухарок и поварят… Не теряя времени, Митроха проскочил в дровяной чуланчик и забросил к самой дальней стене книжку вместе с маскировавшим ее до сих пор полотенцем. Теперь библиотечный сможет прийти сюда и вывести его отсюда сразу, как только хлеб будет готов, чтобы не терять время на петляние по дворцу. Деловито подвязав фартук, Граненыч уверенно присоединился к плотно сбитой молодухе с отсутствующим выражением лица и стал, подражая ей, доставать из квашни куски серого теста, месить его и лепить караваи.
Один, другой, третий… Никто на него не смотрит? Осторожно, как бы невзначай оглянуться направо… налево… еще раз направо… Нет, все в порядке. Все заняты своими делами. На помосте на стуле, привалившись к стене, тихо похрапывает, досматривая ночные сны, надзиратель. Хорошо… Отвернувшись от молодухи, он незаметно извлек из-за пазухи вторую книжку, выданную ему Дионисием, проделал отверстие в одном из караваев и сунул ее внутрь, тщательно заделав и заровняв все следы несоответствия этого хлеба выверенной веками лукоморской рецептуре. К отчаянию Митрохи, каравай получился корявеньким и угловатым, раза в полтора больше, чем его собратья, он вообразил уже, как взгляды всего кухонного народа направляются на его уродливое произведение кулинарного искусства и в страхе оглянулся… Но кругом все по-прежнему было тихо. Похоже, до этого на всей кухне, никому не было никакого дела. Когда молодуха взяла хлебную лопату и стала сажать хлеба в печь, немного успокоившийся Граненыч дождался, пока все хлебы не отправятся в устье, и подсунул свой последним. Теперь оставалось сделать еще одно важное дело. Отвернувшись к полке с мисками, украдкой он извлек из-за пазухи бумажку, переданную ему Дионисием вместе с напутствиями, и начал читать: "Рецепт настоящего (зачеркнуто) настоящих (зачеркнуто) настоящей вамаяссьской суши. Для одной порции взять двести грамм красной рыбы благородной породы…" Граненыч быстро пробежал глазами весь немудрящий рецепт до конца. Ничего сложного. Пока хлеб печется, должен успеть. Методом ненаучного, но чрезвычайно энергичного тыка, почти перестав обращать внимание на досматривающего десятый сон надзирателя, Митроха быстро собрал все указанные ингредиенты. – Рис… Хм… А что, в Лукоморье бывает рис? Ладно, посмотрю. Дальше… Красная рыба…красная рыба… Так… Вот, чтоб тебе… одна осетрина в буфете… Ладно, она тоже благородная. Уксус… Ну, этого-то добра хватает… Хватает… Что ж они не написали, какой уксус? Тут его вон в три ряда – и яблочный, и виноградный, и вишневый, и грушевый, и апельсиновый… картошечного разве что нет… Какой из них надо-то? Нет, тут надо рассуждать логически. Вамаяси. Там правит мандарин. Мандарин – это такой маленький апельсин. Значит, апельсиновый – то, что нам надо. Так, дальше… Линема… Лимона… Ланема… Ламинария?.. А это еще кто?.. Ага, тут Дионисий что-то в скобках приписал… Нут-ка… "Водоросль"… ВОДОРОСЛЬ?!.. Сам он… водоросль!.. Нашел время шутить, книжкин сын! Наверное, зелень какая-нибудь?.. Зелень, зелень… Ага, вот у них где зелень. Укроп, щавель, зеленый лук…Не густо, конечно, ну, да ладно. Всё возьму. Лишнее не будет. Так… приготовление… Рис отварить… отварим. Украсить… украсим. Полить соусом… ага, крынка с кетчупом вон на той полке… Подавать с рыбой… Граненыч перевернул бумажку в поисках последнего шага приготовления заморского кушанья, но она была девственно чиста. Он хмыкнул и пожал плечами. Естественно. Это же было так очевидно, что библиотечный и писать об этом не счел нужным. Если только не забыл. Ну, что ж… Приступим. Покушает наша голубушка-царица сегодня суш вамаяссьских на славу – сам мандарин таких, поди, на приемах не отведывал.
Закончив готовить, подуставший с непривычки истопник присел на пол рядом с теплым печкиным боком – так, чтобы молодуха не могла подойти к печке доставать хлеб, не наступив на него, обнял колени руками и положил сверху подбородок. Наблюдая, как суетятся стряпухи, слушая, как стучат по разделочным доскам ножи и шаркают ноги в лаптях по каменному полу, Митроха не заметил, как задремал… Пробуждение его было скорым, но неласковым: кто-то в подкованных сапогах ткнул его этой самой подковкой под ребра и свирепо процедил: – М-ммумму! – Что?.. – мгновенно подскочил истопник и тут же обнаружил, что смотрит прямо в глаза Букахе. – А… э… я… – М-муму! – злобно бросил экс-воевода и сунул ему в руки пустой кувшин. – Чего надоть? – быстро войдя в роль зачарованной кухарки, тупо уставился на него Граненыч. Боярин прищурился и брезгливо оглядел его с головы до ног, и чем ниже опускался его взгляд, тем уже становился прищур и сильнее презрение. Когда его тяжелый взор достигну красно-зеленых чулок в гармошку и доживающих последние минуты лаптей Граненыча, презрение можно было черпать ложкой и мазать на ворота. Почувствовав это, Митроха несколько успокоился. Если бы Букаха его узнал, на его широкой ряхе уже разгулялись бы другие эмоции. Но конспирация – прежде всего, и он начал как бы невзначай натягивать съехавшую маскировочную тряпочку так, чтобы она закрывала как можно большую часть лица. Остановился он только тогда, когда на белый свет остался смотреть один красный от водки и бессонницы глаз и половина лба. Но Букаха на его превентивные действия не обратил внимания. Обращать внимание на каких-то замурзанных кухарок было ниже достоинства родовитого боярина, пусть даже и разжалованного самозванцем в вестовые. – М-мумммум!!! – лицо боярина побагровело, рот перекосился, глаза выпучились – страх-то какой, Боженька! – совсем по-бабьи подумал Митроха, схватил обеими руками кувшин и бросился к полке, где недавно, в процессе поиска ингредиентов для иноземного деликатеса, видел корчаги с молоком. – Мумумумму!!! – рыкнул Букаха и дернул его за шиворот, едва он приготовился наполнить его кувшин. – М-муму!!! – Молока не надоть? – глупо наморщил лоб Митроха, в то же время лихорадочно соображая, чего тогда злодею требуется. Квасу? – Ага, дошло, – радостно кивнул истопник и зашагал к жбану. Как только боярин понял, чего хочет налить ему бестолковая баба, он словно взбесился и яростными тычками и оплеухами погнал его прочь. – Да ты толком скажи, чего тебе надоть, немтырь проклятый! – не выдержал Граненыч, когда Букаха заехал ему кулаком в ухо, но тот час же до боли прикусил язык и кинул панический взгляд на надзирателя. Заколдованные так не говорят!.. Или никто не заметил? Так чего этому отверженному тогда надо? Морсу? Чаю? Воды? Принесла его нечистая!.. Как там хлеб? Заслонка печи, куда молодуха посадила хлебы, пока была закрыта. – М-мумум! – рявкнул Букаха, хватая одной лапищей Митроху за шкирку, а второй тыкая сначала в чан с водой, потом на горячую плиту – один раз, другой, третий… – Понял, не дурак, – обнажил оставшиеся зубы в пародии на улыбку истопник, но тут же поспешно добавил: – Поняла, не дура. Черносотенный командир послал его принести горячую воду для бритья. Так бы сразу и сказал, долдон… Граненыч зачерпнул литровым закопченным ковшом воду, поставил на плиту, а сам встал рядом, спиной к кипящему и разве что не плюющемуся кипятком боярину. Сам-то не мог набрать да поставить… Не боярское это дело, видите ли… За спиной его вдруг раздался звук, который он мог бы узнать, даже если бы кухня работала на полную громкость – бряканье убираемой с устья хлебной печи заслонки. Резко повернувшись, он успел увидеть, как молодуха, вооружившаяся хлебной лопатой, бросает в корзину первый каравай, который сидел поближе. Его каравай. – Ты покарауль, – ткнул он не глядя пальцем в ковшик с закипающей водой, – а я сейчас приду. И, не дожидаясь, пока боярин среагирует, кинулся скорым шагом к хлебной корзине, куда уже успел перекочевать его каравай с сюрпризом. На пол за его спиной упала тряпица, скрывавшая до этого лицо, но он и не заметил. – М-ммум? – нахмурился Букаха, как будто смущенный неожиданным воспоминанием. – М-ммумму?.. Граненыч почти подбежал к корзине, склонился над ней и с облегчением увидел на дне большое, кривое, уродливое нечто – его каравай. Получилось. – Я этот забираю, – буркнул едва слышно он молодухе, только для того, чтобы что-то сказать, сунул хлеб под мышку, кинул осторожный взгляд на экс-воеводу, и глаза их на мгновение встретились. Ощутив на обнажившемся вдруг лице теплый воздух кухни, и осознав, что бы это могло значить, Митроха резко отвернулся, схватил со стола горшочек с суши и торопливо пошел, едва не срываясь на бег, в дровяной чуланчик, где в конце Пути Книги его уже должен был ждать библиотечный. Сзади раздалось недоверчивое мычание, переходящее в рев, и истопник, не дожидаясь последствий и наплевав на конспирацию, кинулся бежать очертя голову. За ним по каменному полу зазвенели стальные подковки боярских сапог. Заскочив со всех ног в дровяничок, Граненыч захлопнул за собой дверь и сразу же почувствовал, как в темноте кто-то схватил его шершавую от муки руку, прижимавшую к боку хлеб. – Дионисий?.. – Да! Пойдем быстрей!.. Дверь чуланчика распахнулась, и на всех парах в него влетел экс-воевода со сжатыми в кувалды кулаками и перекошенной от злости физиономией… Но слишком поздно. Прямо у него на глазах фальшивая кухарка, не дрогнув и не пригнувшись, вошла прямо в поленницу дров и пропала. Нормальный человек на этом бы остановился, тихо пожал плечами, убедился, что его никто не видит, боком-боком покинул бы загадочный чулан и постарался бы больше не вспоминать об этом, чтобы кто-нибудь, или он сам себя, не счел, в конце концов, сумасшедшим. Но мы здесь имеем дело с Букахой, и поэтому сценарий развития событий был несколько иной. С ревом разрезаемого заживо быка он набросился на дрова и стал их расшвыривать, и остановился только тогда, когда добрался до задней стены и проверил ее на целостность ударами пудовых кулаков, подкованных сапог а местами и разгоряченной головы. После чего, под насмешки и оскорбления собравшихся на грохот черносотенцев, мыча под нос что-то обиженное и нечленораздельное, он побрел назад к плите, где с бульканьем и шипением из закопченного ковшика выкипала последняя вода. И все то время, пока он снова – на это раз уже собственноручно – набирал воду и ждал, пока она закипит, перед глазами у него стояла обнаруженная им под кучей дров книжка. В розовой кожаной обложке с серебряным тиснением и с золотым обрезом. Названия ее он не успел, да и не захотел тогда прочитать, но был готов поставить все свои владения против этого мятого ковшика, что внутри были не рецепты разносолов местных мастеров ножа и поварешки. Такая книга и эта кухня в реальной жизни, скорее, были антонимами, и встретиться не могли даже теоретически. Что бы это могло значить?..
Едва Граненыч, источая амбре вишневой наливки, цукатов и сушеной малины[41], ступил в апартаменты библиотечного, Елена кинулась к нему: – Ну, как? Испек? – А то… – снисходительно усмехнувшись, победно протянул он ей каравай. – Молодец! – едва не захлопала в ладоши она. – Теперь у нас точно все получится! – А вот это – тебе лично, ваше величество. От нас с Дионисием, – проговорил истопник и протянул царице горшочек, накрытый белой глиняной тарелкой. – Что это? – удивленно вскинула брови Елена. – Суши! – гордо отрекомендовал блюдо библиотечный. – Как подают на стол самому вамаяссьскому мандарину по большим праздникам, и то не всегда! Митроха осторожно снял тарелку, и из горшка вырвался на свободу неповторимый аромат гречки с уксусом, хреном, зеленью, и осетрины. Царица, моментально ослабев, опустилась на стульчик иуронила слезу. – Какие вы… Как я вас… Именно об этом я всё это время и мечтала!.. И пока Елена, с каждой новой ложкой влюбляясь заново в вамаяссьскую кухню, уписывала любовно приготовленное истопником кушанье, тот шепотом пенял библиотечному: – Что ж ты мне рецепт не полностью переписал-то, а? – Что ты имеешь в виду – не полностью? – так же шепотом возмущался тот. – Да ты самую последнюю строчку-то позабыл! Хорошо, что я сообразил, что рыбу пожарить надо, а если б другой на моем месте был, болван какой-нибудь – так сырой бы, поди, царицу накормил!..
Тощая чумазая повариха тетка Маланья с равнодушным лицом и пустыми неподвижными глазами, медленно несла привычным маршрутом корзину с едой, которую приказал ей собрать надзиратель. Из кухни – во двор, по двору – до старого, деревянного крыла, там – по коридору, потом налево, затем… Затем поперек коридора, на высоте сантиметров в десять от пола была натянута крепкая бечевка, которой тут раньше никогда не было. Не издав ни звука, не поинтересовавшись происхождением неожиданной преграды и родословной того, кто ее тут установил, так же равнодушно поднялась она на ноги и, даже не отряхнувшись и не собрав с пола кинувшиеся врассыпную воспользовавшиеся случаем продукты, она, как заводная игрушка, продолжила свой обычный путь. Господин надзиратель приказал принести корзину в башню и отдать ее стражникам. Приказа собирать продукты, если она вдруг упадет и те рассыплются, не было. И тот факт, что корзина теперь весила ровно столько, сколько лыко, на нее потраченное, ее нисколько не волновал. Она должна делать только то, что ей прикажет господин надзиратель. Если бы появившийся откуда ни возьмись Граненыч не сунул ей в корзину новый каравай, вместо потерянного, пришлось бы тетке Маланье проделать тот же путь дважды… Дождавшись, пока повариха повернется и пойдет обратно, стражники с шутками-прибаутками сняли засов, открыли дверь и швырнули в комнату, ставшую камерой, корзину. – Кушать подано! – Ананасы и шампанское, как всегда! – Жрите, жрите! Может, в последний раз! – Гы-гы-гы!!!.. Дверь с грохотом захлопнулась. – Серафимушка, Симеонушка, трапезничать пожалуйста… – ровным голосом, как будто только что кухонный служка подал им серебряную супницу на золотом подносе, пригласила чуть не плачущую боярышню и мужа царица. – Негодяи… Подлецы… – кипятился царь. – Вот были бы здесь сыны мои – небось, и трех минут эти супостаты здесь бы не остались!.. В капусту бы их порубили!.. В порошок!.. В бараний рог!.. Букаха – предатель!.. – Не кричи, Симеонушка, – Ефросинья – остров спокойствия и твердости в море слез, умиротворяюще погладила мужа по руке. – Помоги-ка вот лучше на стол накрыть. Хлеб наломай, пока я скатерть расстелю. Белая наволочка заняла свое место на сундуке, назначенном столом, и Симеон, не переставая тихонечко – чтобы не нервировать супругу – ругаться, разломил каравай. – ОНИ ИЗДЕВАЮТСЯ!!! ОНИ ЕЩЕ И ИЗДЕВАЮТСЯ!!! – резко увеличились вдруг в громкости проклятия. – Что?.. – Что случилось?.. – Смотрите!!! Они запекли в хлеб книжку!!! – Где? – Может, она сама нечаянно в квашню упала? – Серафимушка, ты когда-нибудь видела, как хлеб пекут, деточка? – заботливо поинтересовалась царица. – Н-нет… – Значит, сама она не могла туда упасть… – смущенно поскреб в бороде Симеон и тут же продолжил с новой энергией: – Нет, ну тогда они точно издеваются!!! А хлеб! Вы посмотрите, какой это хлеб – снизу горелый, сверху сырой[42], а внутри опилки! – Симеонушка, а ты когда-нибудь на кухне был? – А ты откуда знаешь?.. – Потому что это не опилки – это отруби. – Какая разница! Все равно дерево! – А какая книжка-то хоть, ваше величество? – Какая?.. – царь поскреб обложку, почти безуспешно пытаясь освободить ее от налипшего намертво клейкого серого корявого теста. – "Страшные… рожи… зеленые… облез…"… По медицине, что ли, что-то? Или про вурдалаков? Могли бы лучше про охоту чего-нибудь положить…
– Ну-ка… – Ефросинья пристроилась сбоку и, вывернув шею, несколько раз про себя проговорила заголовок. – А-а, это "Страстные розы, соленые от слез"! Я ее уже читала. – Я тоже, – присоединилась Серафима. – И, к тому же, страницы, кажется, слиплись… – И чернила потекли… – И от обложки чем-то… дурно пахнет… – Ну, так пусть забирают свою дурацкую книжонку! – и Симеон, презрительно и гордо задрав седую бороду, швырнул то, что осталось от любовного романа, в открытое окно, как в физиономию противника.
– …Я не могу поверить!… Я не могу поверить собственным глазам!.. Они выбросили книгу в окно! МОЮ книгу!!!.. Да как они смогли! Как у них рука поднялась!.. – Спокойно, Дионисий, спокойно, не надо так нервничать, – Елена ласково сжала ручку библиотечного в своей руке в попытке утешить его, хотя у самой слезы едва не лились из глаз, хоть и по другой причине. Так тщательно спланированный и подготовленный с таким риском план провалился так тупо и бездарно!.. Второй раз у них, наверняка, этот номер не пройдет – на кухне после вчерашнего погрома, скорее всего, теперь смотрят в оба… Что делать?.. Что теперь делать?.. Бедный, бедный царь… Бедная, бедная царица… Несчастная боярышня Серафима… Что делать?.. – А что, наша книга далеко ли от окошка упала? – близоруко прищуриваясь, спросил зачем-то Граненыч. – А что? – перестал на мгновение причитать хозяин библиотеки и оглянулся на него. – А как бы кто ее под окном-то не нашел, да чего не того не подумал, – мрачно пояснил свою озабоченность истопник. Елена высунулась подальше из окошка, стараясь разглядеть место, куда приземлилась книга, и вдруг в ужасе отпрянула, словно столкнулась нос к носу с ядовитой змеей. – Бежим!.. Прячемся!.. – метнулась она к спасительному шкафу. – Что? – Что случилось? – Букаха!.. – задыхаясь, как от быстрого бега, едва шевеля губами, произнесла она. – Он меня видел!.. Он вышел из-за угла, и мы встретились с ним глазами!.. Он меня узнал!.. Мы пропали!.. Не говоря больше ни слова, все трое поспешили вернуться в безопасность жилища Дионисия, увеличившегося теперь еще на одну комнатку – каморку для Митрохи – и затаились. Ждать пришлось не долго – через пять минут дверь библиотеки заскрипела, тихонько приотворилась, и в образовавшуюся щель просунулась голова экс-воеводы. Повращав глазами и покрутив носом, голова пришла к выводу, что и всему остальному дорога открыта, и в зал библиотеки осторожно протиснулась грузная туша боярина. В одной руке она держала моток крепкой веревки, в другой – полено. Похоже, какая-то еще мысль пришла ему в голову, и он, не выпуская из рук своих орудий захвата и нападения, придавил дверь, с довольным кряхтением передвинув рядом стоящую конторку. Теперь он мог быть уверенным, что никто потихоньку не выскользнет, пока он производит осмотр помещения, и не спеша двинулся вдоль первого прохода. – Ах ты… ничтожество… – рассерженно прошипел себе под нос Дионисий. – Тащит со двора – в библиотеку! – В МОЮ БИБЛИОТЕКУ!!! – всякий хлам, да еще командовать тут у меня будет!.. – Тс-с-с! – приложила палец к губам Елена. – Он нас может услышать! – Нет, – походя отмахнулся от ее страхов библиотечный. – Мы его – можем, а он нас – нет. – А отчего ты тогда шепчешь? – От нервов. – А-а… – Ничего, голубчик, не кипятись. Сейчас он походит, убедится, что никого тут нет, и ретируется, – успокаивающе проговорил Граненыч. – Что он сделает?.. – опасливо покосилась на него царица. – Уберется туда, откуда пришел, говорю. – А, может, нам его напугать? – засветился вдруг от удачной идеи Дионисий. – Чтоб неповадно было? Что вы об этом думаете? – А ты действительно можешь? – моментально заинтересовалась Елена. – Я тут у себя полный хозяин. Хочу – казню, хочу – милую, – самодовольно усмехнулся библиотечный. – Хорошо бы, конечно, было… – задумчиво произнес Митроха. – Но лучше пока не надо. – Это почему? – разочаровано нахмурилась Елена, готовая яростно спорить и защищать идею Дионисия, если доводы Митрохи покажутся ей не слишком убедительными. – Возможна полная демаскировка с последующей зачисткой, – важно поднял к потолку палец Граненыч и, не дожидаясь на этот раз наводящих вопросов, тут же перевел все на лукоморский: – То есть, шуму наделаем, всех супостатов сюда соберем, и колдуна тоже. Вверх дном все перевернут… – Нас не найдут! – горделиво усмехнулся Дионисий. – И даже колдун? – Ну, ладно… – с неохотой признал поражение библиотечный. – Уговорил… Пока… Пусть ходит. – Вот и ладно, – кивнул Митроха. – А между тем, пока мы на него смотрели, мне в голову новый план кампании пришел, как плеников из башни вызволить. – Так что же ты молчишь!!! – вскричали они в один голос, позабыв даже поинтересоваться, какой конкретно компании план пришел истопнику в голову. – Я не молчу, я говорю, – пожал плечами Граненыч и откашлялся в рукав, смущенно обдав всех свежими парами анисовки. – План мой самый простой, не магический. Для этого нам потребуется лук, кошка, и по тридцать, или чуть больше, метров бечевки, шнура и веревки. – Лук есть на кухне… – …а кошку можно приманить на что-нибудь! – Да нет, я не про тот лук говорю, и не про ту кошку, – нетерпеливо отмахнулся истопник. – А про какие? – Из лука мы пустим стрелу им в окошко… – Ты так кого-нибудь убьешь!.. – Нет, – твердо отмел Митроха опасение, в душе немало донимавшее и его самого. – Это в мой план не входит. К этой стреле будет привязана наша записка с инструкциями для них и бечевка. Они будут должны тянуть за бечевку, пока не покажется шнур, а потом вытянуть за шнур веревку с кошкой. Кошкой они зацепятся за подоконник, а мы закрепим веревку здесь, за вот ту колонну, что как раз напротив окна. Их окошко намного выше нашего, а это значит, что они легко смогут съехать по веревке прямо к нам. И, как любил говаривать генерал Манювринг, паранджа! – ? – Хиджаб… – ??? – Вуаль?.. – ???!!! – А, вуаля!.. – А-а… – с облегчением и радостью за свое и Граненыча умственное здоровье протянул хозяин библиотеки. – Но царь Симеон – уже давно пожилой человек, а царица Ефросинья… – протестующее начала было Елена, но Митроха уже увидел, куда она клонит. – Хорошо, – заранее согласился он. – Тогда нам еще понадобится кой-какая упряжь. Для люльки. Её-то как раз не проблема соорудить, был бы материал подходящий. – Хм… – с сомнением почесал бородку библиотечный. – И это всё? – Всё, – кивнул Граненыч. – И если ты сможешь сотворить еще пару комнаток для новых беженцев… – Это не составит ни малейшей проблемы, – кивнул Дионисий. – То остается самое простое, – закончила за них Елена. – Собрать по дворцу все перечисленные тобой предметы. Включая три веревки по тридцать метров. Или больше. – Как говорил великий вамаяссьский полководец Кунг-фу-цзы, дорога в тысячу километров начинается с первого шага, – глубокомысленно изрек Граненыч и, вспомнив кое о чем, осторожно выглянул наружу. Конторка уже стояла почти на своем прежнем месте. Подле нее валялись полено и моток веревки. Похоже было, что обескураженный и раздосадованный Букаха опять ушел не солоно хлебавши. И, похихикав и позлорадствовав по этому поводу, можно было начать планировать первый шаг.
***
– …На тебе, получи, получи, получи!!!… Хрусь. Дзынь… – Ах, забодай тебя комар!!!.. Лопату сломал!.. – Ну, пусти меня теперь, граф Петр, – пробасил боярин Артамон, и Рассобачинский с готовностью сделал несколько шагов назад, обходя боярина Ефима со свечкой и пропуская молодого боярина к неуступчивой чугунной двери с замочной скважиной, похожей на скривившийся в насмешке рот. Тот уперся ногами в полузатоптанный коврик, размахнулся во всю свою оставшуюся силу и стал со звоном лупить в непробиваемый уже двадцать минут замок. – А, может, ну его?.. – донеслось сквозь гул и грохот нерешительное предложение боярыни Настасьи. – Дальше пойдем?.. Расположившиеся кучкой на земле бояре встрепенулись. – Да ты что, милочка! Это ж наша надежда – первая дверь за два дня! – Да, но за предыдущей был склад шахтерских инструментов, а мы сломали об нее лом и две лопаты! – Зато у нас теперь есть масляная лампа и три кайла! – Зачем нам масляная лампа, если у нас нет масла?.. – …И сыра, и колбасы, и булочек… – БОЯРИН ДЕМЬЯН!!! – Но ведь мы же договаривались не говорить о еде, а не о ее отсутствии, – смущенно попытался вывернуться Демьян. – Считай, что эта договоренность распространяется на ВСЮ еду, отсутствующую и присут… – перед мысленным взором боярина Порфирия встала ненавистная сырая чудо-юдина, и он, мучительно скривившись, решительно договорил: – Особенно присутствующую. Бом, бом, бом, бздынь… – Шего они там колотятся, Ларишка, ашь? – Дверь нашли, даже с замком настоящим, вот и стучат в нее. – И никто не открывает? – Бабушка, так некому открывать, это же подземелье! – Ешли не открывают, знашит, дома никого нет. – Шутница ты, боярыня Серапея… – остановился передохнуть Артамон и обессилено навалился на боковую стенку узкого коридорчика, заканчивавшегося лопатонепробиваемой и ломонепокореживаемой дверью. – Ешли я куда ухожу, я всегда клюш под ковриком оштавляю, – не моргнув глазом, продолжила старушка. – Там ешть коврик? – Еш… то есть, есть. – Вот и пошмотри, вьюноша, шем двери-то шужие ломать, – строго проговорила старая боярыня. Артамон прикинул, на что уйдет больше и так не бесконечных сил – на пререкания с занудной старушенцией или на то, чтобы разыскать в грязи и перевернуть почти втоптанный коврик, и выбрал последнее. – Надо же… Ключ… – изумленно проговорил он, вертя в руках замысловатый кусок железа. – А я, кажется, замок помял… – А ты попробуй, попробуй! – боярин Ефим со свечой нетерпеливо придвинулся поближе. – Что там, что там? – подоспел и граф. – Ключ нашел, – хмуро буркнул Артамон и, налегая всем телом на затейливо изогнутую штуковину чтобы превозмочь ржавчину, повернул ее в замочной скважине. Замок заскрежетал, заскрипел, щелкнул несколько раз и открылся. – Что там? Что там? – бояре повскакивали с земли и устремились к открывшейся двери. Коллективный вздох разочарования вырвался из всех грудей и загасил огонек свечи. – Опять клад… – кисло выразил всеобщее настроение боярин Никодим. Это был уже седьмой клад, обнаруженный за время их подземных скитаний. Первый они нашли на берегу подземного озера, где в недобрый для себя час напало на них чудо-юдо. Побросав мясо, они стали рассовывать золото и серебро по карманам, шапкам и кошелям, сооруженным из шуб, пока не начали рваться подкладки и трещать швы. Довольные и разбогатевшие, обошли они с шутками-прибаутками весь небольшой выступ-берег и вернулись к провалу, через который сюда попали, чтобы разобрать завал и двинуться дальше по оставленному ими так поспешно коридору. Там степень их довольства начала медленно снижаться: оказывается, разбивать кучу камней с карманами, полными золотых самородков, было чрезвычайно неудобно. Без шуб было холодно. Нести в одной руке тяжелую, так и норовящую порваться шапку, а в другой – лопату было неудобно. Но все бы было ничего и терпимо, но через несколько часов почему-то снова захотелось есть. И казавшийся несколько часов назад нелепым выбор был сделан, не задумываясь. Высыпав в грязь драгметаллы, бояре, не упоминая о них более ни словом, вернулись на берег озера и набили связанные из легких кафтанов кошели (прочные и теплые шубы снова заняли место на их плечах) мясом. Это было шесть кладов назад. – Смотрите, смотрите, радость-то какая!!! – ахнула боярышня Арина, как только боярин Ефим снова зажег свою свечу. – Ну и что? – Ты что – бриллиантов не видела? – с отвращением скользнул хмурым взглядом боярин Амбросий по грудам золотых и серебряных кубков, кувшинов, слитков, ожерелий, статуэток и прочей несъедобной и негорючей дребедени. – Вот я и говорю – не везет, так не везет… – поддержала его боярыня Варвара. – Да при чем тут бриллианты, дядя Амбросий! Я про сундуки говорю! Деревянные! Боярство на мгновение смолкло, но тут же радостно загомонило: – И верно!!! – Сокровища!!! – Радость!!! – Вот везет, так везет!!! В один миг цвет лукоморского высшего общества вывалил драгоценности, за которые они там, в далекой нереальной прошлой жизни отдали бы все, что у них было, и принялся разделывать на порционные досочки четыре никак не ожидавших такого вот конца сундука. Скоро в тоннеле загорелся маленький, отчаянной дымящий костерок эконом-класса. Боярыня Конева-Тыгыдычная извлекла из тайника медное шлифованное зеркало размером с тележное колесо и провозгласила: – А вот кому сковородку!.. И был в тот вечер (день? утро? ночь?) пир на весь подземный мир.
Расчистив пространство тайной сокровищницы – чуть более сухое, чем тоннель – от бесполезных, но чрезвычайно богатых острыми углами предметов роскоши, бояре уже готовились отойти ко сну, когда дверь отворилась, и в воздухе резко запахло. – Ф-фу… – Кто это? – Что такое? Бояре у входа схватились за орудия труда, готовые в любую секунду превратить их в орудия обороны. – Не бойтешь, это я пришла… – Ф-фу, боярыня Серапея… Что ж ты с собой такое амбре принесла? – А што, пахнет? – смущенно спросила старуха. – Да нет, и не пахнет совсем… – донесся из темноты ворчливый голос боярина Никодима. И не успела она с облегчением вздохнуть, как тот продолжил: – …а просто смердит. – Это я жа поворот в коридор отошла… прогулятьша перед шном… и пошкользнулашь на какой-то гадошти. Там ее тшелая лужа. Перемажалашь вщя, как порощенок… Сердобольный боярин Ефим зажег огарочек. – Утрись хоть, матушка, – сочувственно проговорил он. – Ой, и шпашибо тебе, батюшка, – затараторила боярыня Серапея, быстро – экономя свечку – обтираясь платком. – Вот я не только шама, а и брошь фамильную ижгваждала, вщя в этой жиже проклятой… Дай-ка я ее над твоей швещещкой прошушу шкоренько да оботру… От прапрапрабабушки она в нашем роду, от шамой Синеуша внучки… И старушка поднесла к пламени свечи вымазанную чем-то черным, маслянистым брошку. Та в ее руках вдруг вспыхнула, как береста и запылала. – Ай-яй-яй-яй!!!.. – взвизгнула в ужасе старушка и отшвырнула от себя в дальний угол коварное украшение, словно проснувшееся осиное гнездо. – Что?.. – Что это было?.. – Что горело?.. – Что это?.. – Да жаража эта черная жагорелащь, как ш ума шошла… – испуганно оправдывалась Серапея. – Не виноватая я!.. – Загорелась, говоришь? – граф Рассобачинский – глаза горят, как две масляные лампы – вскочил на ноги и ласково, но крепко ухватил старую боярыню за плечо. – Где ты ее нашла, благодетельница ты наша? Показывай, матушка… Так в истории человечества обнаружению нефти не радовался еще никто.
***
Первым шагом к осуществлению плана Граненыча было назначено приобретение лука и стрел. Поскольку ни дружинники, ни черносотенцы с ними по дворцу не ходили, оставались два варианта – украсть их из караулки, где они хранились, пронумерованные, в специальных шкафчиках, за которыми постоянно приглядывал дневальный, или из оружейного хранилища, гордо названного Дионисием непонятным иностранным словом "арсенал". После недолгого совещания коллегия заговорщиков избрала второй вариант, и теперь Граненыч самой своей лучшей лунной походкой[43] шаг за шагом, не взирая на встречных солдат и дворцовый люд с деревянными глазами, продвигался по коридорам ко входу в подвал. Это знаменитое многоярусное бесконечное[44] сооружение Лукоморского дворца было предметом гордости царского управделами – разместить в них можно было всегда и все, и еще оставалось место на всякий непредвиденный случай. Нашел там свое временное пристанище – между одним из продуктовых погребов и хранилищем старой мебели[45] – и закрытый этим летом на ремонт оружейный склад. И теперь, в любое время дня и ночи, к кухаркам, спускавшимся в подвалы за продуктами, приставали, выпрашивая лакомые кусочки – чтобы службу нести было веселее – хронически замерзшие и дуреющие от скуки часовые. По крайней мере, так было, пока все не перевернулось с ног на голову с появлением Чернослова и его рати.
Граненыч осторожно, одним глазом, ухом и клочком светлых взъерошенных волосенок выглянул из-за угла, не дойдя до второго подземного этажа несколько ступенек. Все верно. Метрах в тридцати от него черным провалом на серой мрачной стене зиял стальной прямоугольник двери арсенала. И рядом с ним, бездумно уставившись в стену напротив, стоял неподвижно, как гипсовый статуй, вооруженный пикой и мечом дружинник. На поясе у него висел массивный бронзовый ключ. Митроха знал этого солдата. Это был старший прапор-сержант Панас Семиручко, толстый веселый хитрован родом из Малого Лукоморья. Двадцать лет назад он ненадолго пришел в Лукоморск в поисках лучшей жизни, нечаянно попал на царскую службу, да так здесь и остался. Лучшего заведующего арсеналом, по словам самого Панаса, не было в истории Лукоморья за всю его историю. Хозяйственный малолукоморец влюбился во вверенный ему военный склад с первого взгляда, и то, что было простым местом хранения опасных для жизни железок и деревяшек, стало вдруг его вторым домом, его страстью, его почти единственной заботой. Любовно полировал он древки копий, стирал пыль с упругих изгибы луков мягкой тряпочкой, а ржавчина, неосторожно пожелавшая поселиться на топорах, наконечниках стрел или лезвиях мечей, мгновенно приобретала в его лице смертельного врага. "Ничего из дома – всё в дом," – было его бессменным лозунгом, и ни один дружинник попортил себе не один литр крови, пытаясь получить со склада Панаса лишний туес с наконечниками стрел для внеочередного похода отряда на стрельбище или новый меч взамен сломанного. "У тебя зимой снега не выпросишь!!!" – на грани истерики орали они, наскакивая с обнаженными мечами на Семиручко, а тот лишь отмахивался секирой и довольно ухмылялся в хитрые усы. И даже теперь, в абсолютно бессознательном и безответственном состоянии старший прапор-сержант Семиручко умудрялся оказываться на посту у своего любимого детища в пятидесяти процентах из ста[46].
Митроха тихо положил книжку – второй конец нового Пути Книги для экстренной эвакуации – рядом с собой на ступеньку, покрепче ухватил выброшенное ранее Букахой полено, тихонько присвистнул, распластался по стене и стал ждать. Ждать пришлось долго. Настолько долго, что надоело, и он снова украдкой выглянул из-за угла. Прапор-сержант стоял на месте без малейшего признака движения, как прикованный. "У него приказа реагировать на свист не было," – осенила угрюмая догадка истопника. – "Так я до утра тут простою… Как бы его сюда выманить?.." И тут ему вдруг вспомнилась другая слабость малолукоморца, над которой немало подшучивали, посмеивались и даже слагали анекдоты. – Дионисий…- едва слышным шепотом позвал он. – Ты тут? – Да, – так же на грани слышимости донеслось до него откуда-то из толщи стены справа от него. – Мне нужно срочно на кухню, – решительно проговорил Граненыч и сразу же почувствовал, как его руку схватила маленькая, высунувшаяся из камня стены, ручка хозяина библиотеки. – Книжка там с прошлого раза осталась? – Осталась… Пойдем… Через десять минут Граненыч уже снова стоял в своей засаде. Он тихонько выглянул из-за угла: прапор-сержант всё так же являл собой воплощение неподвижности и бесстрастия. Закончив возиться с узлом, он размахнулся и бросил на пол, так, чтобы оно упало примерно в метре от часового, кусок копченого сала размером со средний любовный роман[47], с чесночком и заморскими специями. От всколыхнувшейся волны запаха истек и чуть не захлебнулся слюной даже он… Семиручко при звуке падения продукта, красовавшегося на национальном гербе его государства, вздрогнул, как будто очнувшись ото сна, судорожно втянув расширившимися ноздрями убийственный аромат, моргнул, облизнулся… И снова застыл. – Ну, понюхай же ты, понюхай хорошенько, чурбан!.. – отчаянно зашептал не столько ему, сколько себе истопник и дернул за веревочку. Сало поехало по полу, но прапор-сержант в этот раз был равнодушен к его благоуханию. – Ах, чтоб тебя… Насморк у него, что ли?.. Болванчик бесчувственный… Что же теперь делать-то?.. – Граненыч быстро втянул потерпевший фиаско продукт к себе за угол и бросил рядом с собой на лесенку. – Что же делать-то, а?.. Снова отложив полено, он машинально сомкнул пальцы на рукоятке кухонного ножа, второпях прихваченного им с темной безлюдной кухни после того, как из нескольких кусков обычного сала и мотка бечевки он сделал большую национальную мечту малолукоморца. Что остается делать? Отложить на потом, когда на часах окажется более сговорчивый часовой, или броситься на этого, а там – будь, что будет? Но после сегодняшнего эксперимента надеяться на податливость зачарованных не приходилось, ну, а насчет будь что будет… Что будет, если тощий старый истопник кинется с ножом на здоровенного, одетого в кольчугу часового, сомнений оставаться ни у кого не могло. И в первую очередь у самого Граненыча.
Можно, конечно, было подумать и придумать потом новый план, где взять лук и стрелы… – Ну, что?.. – донесся шепот из стены. – Не поддается? – Нет… – мрачно мотнул головой Митроха. – Уходим? – Д-да… Н-нет… С-сейчас… – Но если не получается… – Нет! Постой! Я придумал!!! – Что? – Сейчас увидишь! Но если и это не поможет… – Граненыч беспомощно развел руками, – вот тогда точно уходим. Митроха быстро, насколько это ему позволяли дрожащие от хронического перепоя и волнения пальцы, развязал веревочку вокруг кусков сала и привязал к ней за рукоятку нож. – Сейчас попробуем!.. Нож со звоном приземлился на каменные плиты метрах в двух от Семиручко. …зимой снега не выпросишь… …лучшего заведующего арсеналом не было в истории Лукоморья за всю его историю… …у Семиручко семь ручек, и все – загребущие… …ничего из дома – всё в дом… Оружие валяется… На полу… Ничейное… Без присмотра… Нечищеное… Без инвентарного номера… Как сомнабула, прапор-сержант зашевелился, повернул голову со стеклянными глазами в направлении упавшего ножа и сделал шаг. Чудесным образом нож заскользил от него, но Панас даже не стал задумываться над природой этого явления – он просто шаг за шагом, как механический солдатик, следовал за ним, чтобы поднять, протереть, наточить, зарегистрировать и разместить маленького беглеца. И вот, когда уже оставалось только наклониться и поднять бродячий беспризорный ножик, на и без того гудевшую замороченную злыми чарами голову обрушился сильный, но аккуратный удар оружием, которое вряд ли когда-нибудь удостоилось бы регистрации в его реестрах, но от этого не менее действенным и надежным в данной ситуации.
ББП.
Большим Березовым Поленом. – Есть!.. Молодец!.. Скорее бери ключ!!!.. – Митроха не мог видеть сквозь стены, но и без этого мог бы поспорить на этот вожделенный бронзовый ключ на поясе прапор-сержанта, что библиотечный сейчас прыгает и хлопает в ладоши как мальчишка. Торопливо выхватив факел из настенной скобы, Граненыч решительно шагнул на территорию арсенала и от неожиданности замер. Теперь он понял, чем склад отличается от арсенала. Склад велик. А арсенал огромен. Без проводника, компаса или карты здесь можно было блуждать до самого утра без малейшей надежды найти что-либо нужное. Было похоже, что пройдоха Панас специально планировал размещение вверенного ему вооружения так, чтобы кроме него никто и никогда не смог здесь найти ни единого самого маленького кинжала, ни завалящего наконечника для стрелы, ни пустых ножен. Подвал, перегороженный в самых неожиданных местах стеллажами с кольчугами, частоколами копий и алебард, завалами щитов и почти живыми изгородями мечей и топоров, с насаженными на них подобно отрубленным головам шлемами, случайного посетителя обычно наводил на мысль о легендарном лабиринте на стеллийском острове Миносе с чудовищем Минозавром – старшим прапор-сержантом Семиручко – рыскающим где-то в его дебрях. Но сейчас у истопника, взирающего с ужасом и отчаянием на открывшуюся перед ним картину ощетинившихся коридоров, не было времени на подобные сравнения. У него было лишь три часа до того момента, когда придут менять часового. Или пока сюда не забредет шальной патруль. Решительно сжав зубы, Граненыч шагнул вперед – словно нырнул в ледяную реку, вместо воды в которой была хорошо отточенная и заостренная сталь. Направо… Налево… Прямо… Проспект Кольчуг… Переулок Алебард… Площадь Щитов… Бульвар Шестоперов… Тупик Кистеней. Назад. Бульвар Шестоперов, Площадь Щитов, улица Боевых Топоров… Всё не то, не то… Ему надо что-нибудь маленькое и неприметное, вроде Лукового Закоулка, или Колчанного Проезда… Где же они, где, где, где?!.. – Вот!!! Вот они!!!.. – Ты чего, Митроха, совсем сдурел – так орать?! – не успел упрекнуть себя Граненыч, любовно сомкнув пальцы на отполированном до блеска изгибе долгожданного лука, как до него дошло, что предыдущее высказывание было проорано совсем другим голосом. – Они где-то там!!! Ищите их!!! Кто это?.. Меня нашли? Так быстро?!.. Митроха молниеносным движением руки засунул факел в красивый позолоченный шлем – не иначе, княжеский – и глубины арсенала погрузились в полную, непроглядную темноту, рассеять которую пара-тройка факелов в руках у его преследователей была не в состоянии. "Поди, найди теперь меня," – злорадно хмыкнул Митроха, когда до него донеслись звуки рушащегося на человеческие конечности большого количества острого железа. Проклятия огласили металлическую тьму, а за ними посыпались приказы: – Вы двое туда! Вы трое сюда! Вы двое – по этому проходу! Вы трое – обходите с краю! Вы двое – с другого! Вы трое – по центру! Загоните – немедленно доложить! Брать живыми! Без нас не начинать! Сопровождаемые звоном, грохотом, лязгом и неуставными вскриками, отряды медленно продвигались в глубь захваченной неизвестным противником территории. Учитывая, что факелов хватило далеко не на все группы захвата, а передвигаться по складу холодного оружия на ощупь – не самая благоприятная для здоровья идея, преследование грозило перерасти из захватывающего триллера в бесконечный сериал… Но тут из темноты деревянной походкой вышел один из отряженных на поиск дружинников и плоским бесцветным голосом доложил паре хищно вглядывающихся во мрак и нетерпеливо сжимающих рукояти мечей черносотенцев: – Господин лейтенант, злоумышленники загнаны в угол между северо-западной и юго-восточной стенами, два поворота направо, один налево, два направо, три налево. – Попались!!! – дружно взревели они и, не дожидаясь, пока посланец развернется и присоединится к ним, рванули в черные закоулки указанным маршрутом за славой и премиальными. Ну, не дождались – и не дождались… И дружинник, пожав тощими плечами, почти незаметными под обвисшей на них, как шкура на шарпее, кольчугой, и поправив в колчане лук, проворно шмыгнул в коридор. Чужой славы нам не надо, и не в премиальных счастье… – Мму-у-ум? Из-за косяка наперерез выходящему дружиннику выступила огромная грузная фигура, наряженная в богатые, но порядком истасканные, испачканные и изорванные одежды. Сердце в груди Митрохи испуганно ёкнуло и пропустило такт, но шагу он не замедлил. По-прежнему ломко ступая подобно заводной игрушке, он старательно, по уставу, выполнил поворот направо и вполне приемлемым, хоть и несколько торопливым строевым шагом направился к лестнице. Туда, где лежала книга. Где в невидимом проходе ждал его верный Дионисий, кусая, как всегда, от волнения ногти. – Мму-у, мму-у-ум, мму-му-мум! – рявкнул Букаха и хотел было сцапать за плечо дезертира, но то пространство, которое он занимал еще мгновение назад, оказалось вдруг свободным. А по коридору, скидывая на ходу тяжелый шелом и отстегивая меч, нахально путающийся в ногах, бежал Граненыч. – ММУ-У-УМ!!! – проревел экс-воевода и рванул за ним. – Мму-у-ум!!! М-муму!!! Что в его исполнении означало: "Стой!!! Убью!!!" С точки зрения банальной логики предложенный вариант вряд ли послужил бы для кого-либо хорошей мотивацией к остановке, но впавший в неконтролируемую ярость многократно униженный, побитый, оплеванный, покусанный и едва не забоданный боярин вряд ли это осознавал. Единственное, что сейчас доходило до центров мозга, контролировавших на данный момент его высшую нервную деятельность, это то, что его пропуск в лучшую жизнь, к почестям, благосклонности колдуна и чинам лежит через труп – а лучше живое еще тело – этого мерзкого простолюдина, этого жалкого, отвратительного человечишки, который посмел перейти ему, высокородному боярину, украшенному наградами воеводе, дорогу и теперь должен быть наказан за это по возможности большее количество раз. Его величество колдун об этом позаботится. А его, Букахи, дело – передать подлеца в руки правосудия. – Мму-у-ум ум му мум!!!.. – задыхаясь от непривычного вида перемещения просипел Букаха и из последних сил прибавил ходу, радостно видя, как расстояние между ними уменьшается на глазах. Еще несколько шагов – и смерду смерти не миновать. А ему – отважному, догадливому и удачливому – почета и монарших милостей. Как всегда. Беглец споткнулся, перепрыгивая через завозившегося вдруг некстати Семиручко, вскочил на ноги, рванул вперед, но тут же сбавил шаг, чтобы завернуть за угол на ведущую вверх лестницу… Букаха издал утробный смешок, выбросил вперед руку, чтобы схватить его и… почувствовал, что пол под его ногами куда-то поехал, и он вместе с ним. – Мму-у-у-у-у… УЙ!!! – вырвалось у экс-воеводы, когда он приземлился толстым гузном на неприветливый жесткий камень. – Мму-у-ум! Мму-у-ум, мму-у-ум, мму-у-ум!!!.. Он неуклюже перевернулся, попробовал вскочить, снова куда-то поехал и встретился с полом уже толстым носом и лбом, опять сделал попытку встать, и вновь рухнул, распластавшись на камнях как очень большая матерная медуза, преданный своими собственными ногами и полом под ними… Когда, наконец, он все же ухитрился принять вертикальное положение, каждым квадратным сантиметром своей одежды и кожи источая аромат копченого сала с чесноком и заморскими специями, когда подбежали к нему черносотенцы, сопровождаемые неторопливыми дружинниками, таинственного злоумышленника пропал и след. Лишь тоненькая книжонка на лестнице, презрительно смеясь в перекошенное от бессильного гнева боярское лицо перелистываемыми подземными сквозняками страницами, напоминала и намекала ему на какую-то тайну…
Когда Митроха и Дионисий, вооруженные, с победой вернулись домой, то увидели, что Елена Прекрасная, как всегда, сидит на кровати в тесной комнатушке-спальне хозяина библиотеки, переданной в ее безраздельное пользование с первого дня ее пребывания здесь. Она свила себе уютное гнездышко из выводка разномастных подушек, толстого пестрого пледа с вытканными на нем изречениями великих писателей и цветастой шали с ажурными кистями, принесенной Дионисием несколько дней назад из ее разоренной горницы, и погрузилась в чтение, морща лоб, водя пальцем по строчкам и старательно шевеля губами. Похоже, толстенный роман в розовом, украшенном поющими птичками, звездочками и незабудками переплете, был так увлекателен, что она не сразу заметила возвратившихся с трофеями героев – усталых, запыхавшихся, но гордых своей удачей и представившейся возможностью насолить еще раз зловредному воеводе-ренегату. – Какое изысканное произведение имело счастье привлечь высочайшее внимание нашей просвещенной повелительницы? Дионисий был в ударе после успешно завершившейся операции, и поэтому выражался чуть более высоким штилем, нежели обычно. Царица, не переставая напряженно-болезненно хмуриться, как будто только что ее попросили перемножить в уме семьсот восемьдесят три на девятьсот тридцать четыре и извлечь из результата корень шестой степени, оторвалась от своего чтения и, как будто только что очнувшись ото сна, не без труда сфокусировала утомленный взгляд на вошедших. Ответ поверг мужчин в настоящий ступор. – "Прикладная конспирология в условиях пониженной благоприятности, для особо сообразительных, за сто десять уроков, с прологом и эпилогом". Сочинение господина Ю. С. Шапкина-Невидимкина. – А кто это? – Здесь, на форзаце, написано, что Ю. С. Шапкин-Невидимкин – доктор конспирологических наук, профессор, заслуженный конспиролог академии конспирологии повышенной законспирированности. – Никогда о такой не слышал, – пожал плечами Митроха. – Так она же законспирированная! – как малому дитяте пояснила Елена. – Но это же книга не для прекрасных дам, ваше величество!.. – как будто невзначай, библиотечный попытался взять ее из рук царицы, но та не поддалась на провокацию. – Я знаю, – страдальчески сощурившись, словно сама не до конца могла поверить, что ОНА читает ТАКУЮ книгу, кивнула Елена Прекрасная и зашуршала страницами в поисках чего-то. – Но, понимаете… Появление Букахи меня напугало, а сидеть здесь и ничего не предпринимать, в то время как вы подвергаетесь страшной опасности… рискуете жизнями… а я ничем не могу помочь… Я больше ни о чем думать не могла. Правда. И вот… Короче говоря, я решила узнать, как надо бороться с превосходящими силами противника на захваченной территории по всем правилам военного искусства… Я подумала, что раз оно называется искусством, а я люблю живопись, музыку, литературу, то и это должно быть не так уж и непонятно и сложно, как кажется… наверное… Дионисий насторожился уже при "превосходящих силах противника" и "захваченной территории", исходящих из прекрасных уст ее величества. Граненыч же, привыкший к такой лексике, почувствовал неладное только когда она сказала "по всем правилам" о событиях, когда любые правила были противопоказаны. Но, тем не менее, с надеждой на благоприятный исход, он осторожно задал ей вопрос: – И что же надо делать, голубушка царица? Что твоя книга говорит? – А разве ты ее не читал? – удивилась Елена. – Эту – нет. Не пришлось как-то. О чем это? – О конспирации и секретном превосходстве… нет, противодейственой секретности… нет-нет, секретном противодействии… превосходных… нет, превосходящих… то есть, превосходящим… силам… противника…- медленно, как во сне, проговорила Елена, словно пробуя на вкус новые, доселе неизвестные слова. Глаза мужчин округлились. – А какое отношение имеют птички и цветы к противодействию превосходным… то есть, превосходящим силам противника?.. – библиотечный озадаченно перевел взгляд с обложки на Елену и обратно. – Это для конспирации, – неуверенно пояснила она. – Так поясняет Шапкин-Невидимкин. – А, ну да… – Так вот, послушайте. Вот что я вычитала. Правило первое. Сначала нам нужно придумать себе название. – Себе? – недоуменно наморщил лоб библиотечный. – Нам, – пояснила царица. – Всем. – Зачем? – не понял истопник. – А как иначе мы будем подписывать листовки? – просто задала убийственный вопрос Елена. – Подписывать… что? – Такие кусочки пергамента. С сообщениями о наших успехах. – О ЧЕМ?! – в голос воскликнули мужчины. – Чтобы колдун об этом прознал? – была первая мысль Граненыча. – Сообщать надо о неудачах, – резонно заметил библиотечный. – Если успехи по-настоящему успешные, все о них и так узнают. – Но в уроке первом так написано! – защищаясь, Елена выставила на всеобщее обозрение соответствующую страницу. – Мы верим, верим, – успокаивающе вскинул ладони библиотечный. – И… как мы должны называться, голубушка? По этим правилам? – Граненыч, предчувствуя долгий и трудный разговор, опустился на табуретку рядом с бывшей кроватью Дионисия. – Я тут подумала-подумала, но в голову почему-то ничего героического не приходит… – смущенно пожала плечами царица. – Вот сам Шапкин-Невидимкин предлагает "неуловимые мстители", но, насчет "неуловимых", я боюсь сглазить… А еще – "молодая гвардия", но в нашем случае… – она украдкой перевела взгляд с одного предполагаемого гвардейца на другого, – по-моему, это… не отражает… как-то… реальность действительности… То есть, я имею в виду, что для гвардии нас маловато… Конечно, есть еще "красные бригады", "львы сопротивления", "железный кулак возмездия", но они мне как-то тоже… не очень…- быстро добавила она, украдкой кинув взгляд на выражение лиц несостоявшихся гвардейцев. – Но вот тут он приводит еще одно… – Какое? – обреченно вздохнул Митроха. – Подпольный обком, – заглянула в книжку и, старательно выговаривая непонятное название, произнесла Елена. – Что? – А что это? – Я объяснения пока не нашла… Наверное, оно дается в комментариях. Но, я полагаю, это "оборонное командование" сокращенно, – неуверенно предположила она. – "Подпольный", по-моему, можно опустить, как не относящееся к нам. Мы же не в подполье, а в библиотеке находимся… Ну, как? Вам… нравится? – робко поинтересовалась она. – Потому что остальные еще хуже… Мужчины переглянулись. Елена поникла. – Я просто хотела быть полезной… – Замечательно, – тоном, каким обычно говорят с людьми, стоящими на подоконнике последнего этажа небоскреба, наконец, произнес Граненыч. – Просто гениально. Оборонное командование – это мы. – Да. Вполне. Отражает полную сущность нашего секретного бытия, – поспешно подтвердил Дионисий. – С зеркальной точностью. – А насчет листовок, тут в уроке втором сказано… – Многие из простого народа неграмотные, ваше величество, – напомнил царицеистопник. – Как же они узнают, что в этих бумажках написано? Елена задумалась. – В уроке втором ничего об этом не говорится… Но у нас в Стелле в таких случаях рядом с каждым указом ставят глашатого с трубой, чтобы он время от времени трубил, а когда народ соберется, громко и с выражением его зачитывал. – Нам сейчас только глашатого и не хватало, – кивнул Дионисий. – С трубой, – уточнил Митроха. – Но как же тогда быть?.. – на глазах теряя боевой дух, и без того давно чувствовавший себя неуютно в непривычном обиталище, уже почти робко предположила Елена. – Ведь Шапкин-Невидимкин пишет, что листовки – это очень… – Замечательная идея, – быстро закончил за царицу истопник и предупреждающе покосился на хозяина библиотеки, готового возразить и без утайки высказать, что он про этого заслуженного конспиратора думает. – Только давай, мы будем их развешивать после нашей победы. – Или сейчас, но только там, где их никто не сможет увидеть, – заметив расстроенный вид Елены, добросердечно уточнил хозяин библиотеки. – Пока нам достаточно, что о наших успехах знаем мы сами. И – иногда – Букаха. – Д-да, по-моему, вы правы. Я согласна, – поразмыслив самостоятельно, с облегчением кивнула царица. – Мне и самой эта идея с листовками казалась какой-то… непонятной. А от звуков трубы, если честно, у меня голова болит. – Вот и славно, голубушка, – с улыбкой облегченно выдохнул истопник. – И если это всё, то сейчас подпольный обком… – Оборонное командование, – уточнил Дионисий. – …идет спать. – Нет, еще не всё! – почти умоляюще царица открыла книгу на заложенной ранее странице и снова протянула для всеобщего обозрения. – Здесь, в самом начале третьего урока, написано, что всем конспираторам, перво-наперво, надо придумать заветные слова. – Что?.. – Зачем?.. Мужчины снова озадаченно переглянулись. – Чтобы друг друга узнавать, – с готовностью пояснила Елена. – Да мы друг друга и так узнаём, – рассмеялся Дионисий мелким приятным смешком. – Если только Граненыч не выходит за пределы необходимой и достаточной обороны против магии Чернослова. – Никуда я уже пять дней не выхожу, – слегка обижено буркнул Митроха. – У меня всего полштофа осталось, беречь зелье надо. – Нет, вы не поняли! – замотала головой царица. – А вдруг, к примеру, вы вернетесь, а я под чарами колдуна буду? Или он вместо меня кого другого посадит и глаза вам отведет, что вы и не подумаете, что это не я? Или вдруг Граненыч вернется к тебе, Дионисий, когда вы где-нибудь во дворце промышляете, а это и не он вовсе? Как ты узнаешь, что он – это он? – Если я – это не ты… Ты – не она… Он – не он… Или это я – не он?.. – наморщив лоб в мучительной потуге воспроизвести только что услышанное, мутным взором уставился на Елену истопник. Библиотечный не стал пытаться делать даже этого. – Это всё… – уже почти с осязаемой неприязнью кивнул он на розовый фолиант, – там написано? Елена с несчастным видом кивнула. – Ну, хорошо. Какие заветные слова нам нужны? – украдкой вздохнул и терпеливо заглянул царице в глаза хозяин библиотеки. Елена снова лихорадочно залистала пухлый том. – Сейчас… сейчас… сейчас… Ага!.. вот. Приложение шесть. Нашла. Шапкин-Невидимкин пишет, что если один конспиратор пришел к другому, то первым делом он должен спросить, продается ли у того лукоморский шкаф. – Но у меня нет… – развел было руками хозяин библиотеки. – Это неважно, – нетерпеливо прервала его царица. – А вы должны ответить: "Шкаф уже продан, но осталась двуспальная кровать с балдахином". – Но у меня нет!.. – А я должна сказать, – уже не обращая на протесты, настойчиво продолжила она, – что кровать мне не надо, мне ее ставить некуда. – И уйдешь? – недоуменно захлопал глазами Дионисий. – А шкаф есть куда? – не для публики, себе под нос ворчливо пробормотал истопник, чувствуя, что начинает тихо ненавидеть Ю.С. Шапкина-Невидимкина. – И войду, – упрямо закончила царица, не расслышав или не пожелав расслышать ремарки Митрохи. – Но если тебе не надо двуспальную кровать… – непонимающе нахмурился библиотечный. – Честно говоря, я и сама это не очень понимаю… Но, может, это объясняется в пятом уроке… Только у меня уже никаких сил нет его читать, – извиняющимся тоном призналась царица и вздохнула. – Голова – как деревянная… И тут же испуганно спохватилась: – Как ты думаешь, я ничего не перепутала? – Да нет, все хорошо, все правильно, – взял ее нежно, как больного ребенка, за ручку библиотечный. – Ты молодец – такую полезную книжку отыскала. А сейчас я тебе заварю чай со смородиновым листом и мятой, ты отвлечешься, попьешь, и ляжешь почивать. – Наверное, я неправильно объяснила… – Мы все поняли, все чрезвычайно интересно, спасибо, голубушка, – торопливо поддержал его Граненыч. – Ты поспи, отдохни, не волнуйся, все будет хорошо. Потом слова нам перепишешь, учить будем с Дионисием. – Я рада, что хоть чем-то нам помогла… – с облегчением улыбнулась Елена и утомленно откинулась на подушки. Глаза ее сами собой незаметно сомкнулись, и она тут же провалилась в неспокойный сон, полный бородатых Шапкиных с невидимками, скачущих на двуспальных кроватях с развевающимися балдахинами, спасаясь от неуловимых, но мстительных железных орлов сопротивления. Дионисий тихонько вынул из разжавшихся пальцев царицы розовый том, как берут неразорвавшуюся гранату, и спрятал ее в самом дальнем, самом пыльном шкафу своей библиотеки.
Часть конской упряжи для люльки Граненычу и Дионисию удалось добыть без особых происшествий. На то, чтобы найти склад, в котором хранились веревки, веревочки, бечевки и канаты ушло немного больше времени, чем они предполагали, но и с этим лихая парочка, начинавшая уже понимать друг друга с полуслова, справилась. И вот – книжка в коридор на этом уровне была заложена, ключ из запасной связки, хранившейся под половицей у Варвары-ключницы, украден, и процесс пошел полным ходом. Бечевки, шнуры и веревки перекочевали в тайные апартаменты оборонного командования в библиотеке, были самым тщательным образом измерены, и Граненыч, никому не доверяя, принялся сплетать их в одну большую, длинную, прочную змею. Когда работа была окончена, оставалась одна, последняя деталь их плана – кошка. Набег на кузницу планировался оборонным командованием по обычному сценарию. Пройдя Путем Книги почти до черного хода – в нескольких метрах от него, в чулане с совками, ведрами и вениками на полочке пылилась позабытая пачка лубков – Граненыч под прикрытием рано спустившихся осенних сумерек неторопливо направился через большой двор к кузне. Как он и предполагал, работа там уже закончилась, а марионетки-кузнецы и их подручные организованной толпой ушли по квартирам. Дверь кузницы была заперта на тяжелый дубовый засов. Митроха, мгновенно оценив на глаз его вес и свои возможности по подъему таких тяжестей[48], решил для начала совершить обход всей кузни. Удача не отвернулась от него и на этот раз. Пятое от входа окно было не заперто – просто прикрыто, и он смог почти без труда пролезть внутрь. Как-то летом он заглядывал сюда навестить внука своего приятеля, Гриньку. И тот, гордясь первым рабочим местом, провел упиравшегося тогда истопника по всем углам и закоулкам огромной древней кузни, показывая без остановки и исключения все чуланчики, шкафчики, полочки и ниши, куда поколения запасливых кузнецов и их подмастерий сваливали, складывали и собирали все, что могло еще когда-нибудь и кому-нибудь, хоть теоретически, пригодиться. И вот, звездный час одной такой вещицы настал. Недолго поблуждав на ощупь по кузнице – хоть и разошлись все по квартирам, и тишина стояла мертвая кругом, а все же лампу или свечу палить было боязно – Митроха нашел то, что хотел: чулан. А в самом переднем углу – закорюку на три крюка с зазубринами, скованную, по преданию, восторженно выпаленному чумазым Гринькой, их мастером в пятилетнем возрасте. Вот она, лежит, милая, пылью припорошенная, ржавыми островками покрытая, но крепкая, надежная. Годная к царской службе. "Кис-кис-кис", – прошептал он, пряча ее в мешок, и улыбнулся, вспомнив первую реакцию царицы на слово "кошка". Вот и все. Сегодня, где-нибудь после полуночи, когда всё, наконец, будет готово, и дворцовый люд после трудов праведных (или не очень – кто как) успокоится, можно будет и начинать. А дальше… "Как будет дальше – так и будет. Все равно хоть как-нибудь, да будет. Ведь еще ни разу не было, чтобы не было никак", – вспомнил Граненыч любимое изречение из Кунг-фу-цзы, подивился в который раз такой неописуемой мудрости и, бесшумно ступая по земляному полу, побрел искать приоткрытое окно, через которое пробрался сюда. Он выбрался на улицу тем же путем, каким залез, оглянулся, прислушался, и торопливо, едва не переходя на бег, зашагал к казавшемуся сейчас вратами в безопасность черному ходу, стараясь как можно скорее преодолеть холодное и враждебное открытое пространство между кузницей и дворцом. Осторожно прикрыв за собой дверь, он снова огляделся. Тусклый свет редких масляных ламп давал больше теней и вони, чем освещения, и при желании в темных, лишенных света провалах между двумя светильниками мог спрятаться и остаться незамеченным человек, или даже несколько… "И даже с оружием, если будут тихонько сидеть и не брякать…" – отчего-то вдруг пришло в голову Граненычу, и во рту сразу стало сухо. "Да что это я все сегодня о дурном, да о дурном", – сердито сплюнул он, отогнал тревожные мысли, набежавшие невесть откуда и невесть зачем, и на цыпочках подкрался к заветному чулану.
В темноте за дверью кто-то еле слышно вздохнул и переступил с ноги на ногу. "Дионисий уже заждался, бедолага… Которую ночь почти без сна, и сегодня выспаться будет не судьба", – пожалел хозяина библиотеки истопник и решил над ним подшутить для поднятия духа. – У вас продается лукоморский шкаф? – басовитым шепотом прогудел он, приложив губы почти к скважине давно неработающего замка, ключ от которого так и остался ржаветь в его глазке. Возня прекратилась. – Чего молчишь? Отзыв говори! – с шутливой сердитостью прикрикнул на библиотечного Митроха. Молчание в чулане стало почти осязаемым, и готовый сорваться смешок примерз к Митрохиным губам. Брякнула дужка ведра, затрещал ломающимися ветками веник, что-то упало, как будто сразу несколько человек сдвинулись с места… Когда дверь распахнулась, и из нее, звонко ударившись медной ручкой о каменный пол, выпал совок, Граненыч уже – откуда только силы взялись! – уносился прочь по темному коридору, только пятки сверкали. Погони слышно не было. Пробежав весь первый этаж западного крыла и промчавшись по переходу в южное, Митроха, а, точнее, его организм наконец-то вспомнил, сколько ему лет, сколько за последние годы вообще и за последние дни – в частности было выпито огненной воды, и когда в последний раз он бегал, и объявил перерыв. Сумасшедший стук сердца и рваное дыхание заглушали в его ушах все остальные звуки, и начнись сейчас хоть штурм дворца, хоть буря с грозой, хоть внеплановый конец света – их звуковое сопровождение не достигло бы слуха загнанного истопника. Выпустив из рук мешок с кошкой и согнувшись пополам, он хватал ртом ускользающий куда-то воздух и старался не обращать внимания, как кто-то злорадный и усердный распиливает ему бок изнутри, а в глазах сверкают не то, что фейерверки – лазерное шоу. "Вот дурак… Ведра испугался…" – в периоды просветления сознания успевал ругать себя истопник. – "Дионисий-то там, поди, сам не рад – думает-гадает, с какой такой радости и куда это я так от него понесся… Стыдобушка… сам себя запугал… сам себя заморочил… как девица красная… предчувствия его одолели… словно романов начитался… Полдворца, старый дурень, пробежал, как двадцать метров… Как только не помер… Нет, еще лучше… Как только ни на кого не налетел… ведь пёр, как лось, дороги не разбирая… салюты-то в глазах так и сыплются… так и мельтешат… в честь бестолковости моей… Ох, сейчас не помру, так жив останусь…" Чуток отдышавшись и придя в себя, Митроха снова затаил дыхание и прислушался – но все напрасно. Кроме шума в его же собственных ушах и стука сердца, как будто бригада торопливых кузнецов взялась выполнить пятилетний план за неделю, других звуков как не было, так и не было. И тогда на подгибающихся от непривычной нагрузки злопамятных ногах, не упускающих ни одного шанса напомнить хозяину о его глупом пробеге, Граненыч, прижимаясь к стене и проползая под окнами, двинулся в библиотеку. Едва он закрыл за собой дверь и просунул в ручку швабру, из-за стеллажей выскочили взволнованные Дионисий и Елена. – Что случилось? Как ты добрался? Куда ты подевался? – набросились они с вопросами, как будто он вернулся не из дворцовой кузницы, а из пешего похода в Вамаяси. – Все в порядке, – едва не валясь с ног от усталости, отмахнулся и нашел в себе силы ухмыльнуться он. – Ты видел, Дионисий, как я от тебя улепетывал? Видел? Если б это было на царских бегах, я бы первый приз взял… – От меня? – остановился библиотечный и на мгновение позабыл про свои треволнения. – Это ты от меня так убегал?!.. Но зачем?! Граненыч покраснел и стыдливо скосил мутные очи куда-то вниз и налево. – Да когда ты в чулане ведром брякнул, мне в голову всякая ерунда полезла… Будто там засада устроена… и всякое такое прочее… Ты ж на заветные слова-то не отозвался, вот я и подумал… – Так если бы ты предупредил, что заветные слова говорить будешь, я бы их хоть выучил! А то ты говоришь – а я ответ-то запамятовал, хоть плачь! – не менее смущенно принялся оправдываться маленький хозяин библиотеки. – Они у меня на бумажке написанные в кармане лежали – царица написала, спасибо ей… Так вот я их доставать-то полез, да бумажку-то и уронил. Начал ее на полу нашаривать, да все там и порушил… веники, швабры, ведра, совки… удивляюсь, как весь дворец не перебудил только… – Эх, мы… Подпольный обком… – как будто извиняясь перед кем-то, протянул Граненыч, стараясь не смотреть на Елену. – В трех словах запутались и швабры испугались… – Ничего страшного, – Елена Прекрасная ласково взяла подпольщиков за руки. – Мы будем тренироваться, и у нас все получится. Шапкин-Невидимкин писал, что с первого раза редко кто все правильно делает, и советовал настойчиво практиковаться. Сейчас я пойду, еще что-нибудь полезное вычитаю… – НЕТ!!! – в один голос выкрикнуло оборонное командование. – П-почему? – испуганная такой бурной реакцией на свое безобидное предложение, царица захлопала глазами. – А-а… Э-э… Н-не сейчас, мы имели ввиду… – поправился Дионисий. – Да, не сейчас, голубушка, – поддержал его Митроха. – Лучше потом. Когда-нибудь. – Но почему? – не переставала удивляться Елена. – Потому что сейчас нам будет некогда, ваше величество. Теперь у нас есть всё для побега пленников из Меховой башни, и откладывать наше предприятие смысла нет, – торжественно произнес библиотечный. – Ты хочешь сказать, что сегодня?.. – всплеснула руками царица. – Ага, – довольно подтвердил Митроха. – Сейчас кошку приспособим – и всё. Записка написана? – Написана, – подтвердил Дионисий. – Тогда ждем часов до двух, пока все угомонятся – и вперед!
– …Все готово? – мятным шепотом сурово пробасил Граненыч. – Все, – подтвердил Дионисий. – Записка примотана к стреле самой толстой ниткой, какую я только смог отыскать – не оторвется. Внутри кусок коробка и несколько спичек. – Бечевка?.. – Крепко привязана. На бантик. – На бантик! – фыркнул истопник. – На два узла перевяжи! – Сейчас…- торопливо завозился библиотечный. – Шнур? Веревка? Все смотано, как полагается? Не придется распутывать? – продолжил Митроха проверку перед запуском. – Нет, все лежит аккуратно, – доложила дрожащая не то от холода, изливающегося из открытого окна, не то от волнения Елена. – Тогда – стреляю! Взволнованная царица хотела было еще раз спросить его, не убьют ли они кого-нибудь нечаянно своим выстрелом, если вообще попадут в окно, но подумала, что ни уверенности, ни меткости напоминание о возможном летальном исходе их стратегу вряд ли добавит, и не стала. Граненыч, решительно нахмурившись и поджав губы, вскарабкался на подставленный к подоконнику стол, наложил стрелу на лук, моментально прицелился и отпустил тетиву. В любом соревновании даже самых косоглазых лучников у него не было бы ни единого шанса поразить мишень, и даже тот факт, что большое окно зияло темнотой на сером фоне всего в тридцати метрах от его позиции, не повышало процент успеха ни на йоту. Но вмешался нечастый в последнее время гость Лукоморска – везение – и, ко всеобщему изумлению, с первой попытки стрела разбила истерично дзенькнувшее стекло и влетела в чулан, ставший тюрьмой родителям ее мужа и бедной, ни в чем не повинной девице боярышне Серафиме. Облегченно переведя дух, что первый этап их плана прошел гладко, оборонное командование сосредоточилось на ожидании. Бечевка была крепко зажата в ручках библиотечного, ничего больше пока поделать было нельзя, и им оставалось только набраться терпения, но как раз именно это и было выше его оккультных сил. Он не мог спокойно простоять на месте и секунды – то и дело он переминался с ноги на ногу, привставал на цыпочки, вытягивая по-гусиному шею и вглядываясь во тьму, из боязни пропустить условное подергивание, если оно вдруг будет недостаточно сильным. Елена готова была к нему присоединиться, если бы не сознание того, что она здесь все-таки царица, а царицы так себя не ведут. По крайней мере, когда их видят. Граненыч наугад вытянул со стеллажа за спиной толстенную книгу, открыл ее посредине и стал в полной темноте невозмутимо рассматривать картинки. Или просто пытаться определить их наличие в данной книжке. Ждать пришлось недолго. Через несколько минут после выстрела в глубине чулана как будто засветился и погас крошечный огонек, а еще через несколько минут, показавшимся заговорщикам часами, Дионисий подпрыгнул, как будто веревочка была привязана к его рукам и ногам, а он был марионеткой: – Они дернули!.. Они дернули!.. Три раза!.. Как условились!.. Они согласны!.. – Елена? – обернулся истопник к царице как генерал на поле боя к своему капитану, зажав книгу в подмышке. – Все готово! – срывающимся шепотом тут же отозвалась она. – Дионисий, дергай!.. Библиотечный изо всех сил дернул ответные три раза свой конец бечевки и моментально почувствовал, как она поползла у него из рук. – Шнур потянулся! – отрапортовала Елена Прекрасная через минуту, и Граненыч удовлетворенно кивнул головой. Еще минута – и она доложила, что пошла веревка, а с ней – кошка и подвесная люлька – хитроумная конструкция из ремней и веревок, в которой пленники должны были в целости и невредимости достичь библиотеки. Спустя еще несколько минут веревка остановилась. Не говоря больше ни слова, Граненыч стал быстро наматывать ее вокруг колонны. Елена, нервно прикусив губу и сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, до рези в глазах вглядывалась в темное окно напротив. Какой нелепый, какой ненадежный план – почти каждый его шаг висел на каком-нибудь "если", "вдруг" или "наверное", но это все, что они смогли придумать и подготовить за несколько дней. Если кто-нибудь еще восемь дней назад сказал бы ей, что она в компании истопника Митрохи и неизвестного науке домашнего духа – некоего библиотечного – будет спасать жизнь родителям своего мужа и юной боярышне от злобного колдуна, захватившего власть, она бы не рассмеялась тому в лицо исключительно из-за хорошего воспитания… Ну почему на ее месте должна была оказаться именно она?!.. Ведь если бы здесь сейчас была бы бедовая супруга Иона Серафима, то уж она-то изобрела бы что-нибудь такое невероятное, сногсшибательное, что никому другому и в голову бы не пришло! Но где она теперь – кто его знает… Может, ей сейчас еще хуже, чем им всем, вместе взятым…Хотя вряд ли Серафиме сейчас могло быть хуже чем ей, Елене. Ведь если что-нибудь пойдет не так – оборвется веревка, застрянет люлька, лопнут ремни, развяжется какой-нибудь узел, увидит враг – даже не задумываясь, она могла привести с десяток причин, по которым их план мог рухнуть и погубить всех – то виновата в этом будет только она. Она царица. Она решила. Ей отвечать. Из облака переживаний и дурных предчувствий ее вывел восторженный шепот Дионисия: – Веревка натянулась!.. Кто-то сел в люльку!.. Кто-то скользит!.. У нас получилось! Получилось!.. – Кто? Кто спускается первый? – Кто там в авангарде? – То есть, в люльке?.. – То есть, впереди! – Непонятно… – библиотечный, натужно прищурившись, попытался разобрать хотя бы намек на то, кто будет их первым спасенным. – Но, по-моему, это не царь… И человек, насколько я могу разобрать в такую тьму, стройнее, чем царица Ефросинья… – Это Серафима Конева-Тыгыдычная! – радостно всплеснула руками Елена. – Но как это благородно со стороны царя и царицы… Они пустили ее первой – вдруг второго рейса не будет… – Да что это ты говоришь, твое величество! – сердито прицыкнул на нее Граненыч. – Куда он денется-то? Если в первый раз получилось, то дальше пойдет как по маслу!.. – Сглазил!!! – прижал вдруг ручку к сердцу хозяин библиотеки. – Люлька остановилась!.. – Что случилось? – кинулась к окну Елена. – Не видно… Ничего не разгляжу… Но, вроде, все в порядке… – библиотечный изгибался и извивался, как кобра в танце, стараясь углядеть, что там вдруг произошло, но не успел. Немного повисев, покачиваясь на осеннем ветру, как забытая на ветке груша, люлька снова пришла в движение и медленно поползла к ним. – Устала, наверное, ваша дивчина с непривычки-то, – сочувственно предположил истопник, и снова подхватил с полки книжку, чтобы чем-нибудь занять дрожащие теперь уже от волнения руки. – Чай, боярская дочка-то, не прачки какой. А сейчас отдохнула и дальше веревку-то перебирает. Не волнуйся, царица. И минуты не пройдет, как она здесь будет. Ровно через пять минут люлька, рывками передвигаясь по провисшей, но крепко держащейся веревке, замерла у их окна. – Серафима, девочка моя бедная, хорошая наша, милая, – бросилась к прибывшей счастливая царица. Уже не сдерживая слез радости, она крепко обняла ее, прижала к сердцу и горячо поцеловала в лоб. – АЙ!!!.. – ХА! ХА! ХА! ХА! ХА! Перекрывая дребезжащий деревянный смех, сухо щелкнули пальцы, и темнота в библиотеке вспыхнула голубым светом. Граненыч и Дионисий отпрянули. Елена с перекошенным от отвращения и ужаса лицом, как будто только что поцеловала плод любви слизня и паука, силилась и не могла вырваться из объятий Чернослова.
***
…Чернослов капнул несколько капель своего заморочного зелья на стол, с удовлетворением понаблюдал, как задымилось дорогое дерево, и усмехнулся. Всё удается. Всё предсказуемо, скучно и однообразно, но всё удается, и это не отбросишь просто так. Восемь дней подряд, с той самой минуты, как он заклинанием вышиб двери дворцовой трапезной, удача днюет и ночует с ним. И даже теперь, не успел он мысленно пожаловаться на заедающую рутину, как заявляется это мычащее толстомордое ничтожество, ставшее после своих идиотских злоключений посмешищем всей Черной Сотни – и преподносит ему такой подарок, такое развлечение… Вот уж не ожидал от него. Колдун покривил уголки губ в усмешке и довольно прищурился. Ну, наконец-то что-то интересное. Хотя пьяницу-служку, спятившего домового и неизвестного происхождения бабу, которую тупой Букаха почему-то принял за царицу Елену, ни при каких обстоятельствах нельзя было назвать противниками, достойными его, но это все же лучше, чем ничего. И уж, во всяком случае, неплохой предлог, чтобы оторваться от необходимой, но нудной и кропотливой работы над зельем, которое позволит одному его солдату управлять уже не двадцатью, а пятидесятью местными болванчиками. Финальное противостояние армии царя Костея должно быть поистине кровавым, чтобы коснулось каждой семьи, чтобы содрогнулись самые кровожадные боги, каких только исторгало человеческое сознание, а туземцы запомнили его как кошмар, равному которому не было и не будет в веках, и приветствовали Костея как отца-освободителя. Мясорубка! Кровавая баня! Конец света! Если через сто лет их потомки будут рассказывать об этой резне без дрожи и в полный голос – я потерял эти несколько недель зря. И это еще не упоминая расправы над старым царем со царицею и их этой… как ее? Золовки? Снохи? Свояченицы? Какая разница… Погребение заживо их бояр уже вызвало в городе хороший резонанс. Хоть и прошло без стечения публики и как-то скомкано и не по плану. Но, может, с одной стороны, оно и лучше. Чего не знаешь – страшишься больше. А с каждым днем будут еще добавляться поражающие воображение подробности, клянущиеся в честности очевидцы… Через пару недель они сделают всю работу за меня. Нет… Если эти бедняги лукоморцы смогут рассказывать об этом детям до шестнадцати, мне определенно пора в отставку, заговаривать прыщи на ярмарках в балаганах… Но что-то мне подсказывает, что балаганам придется подождать. Чернослов удовлетворенно улыбнулся приятным мыслям, отогнал их (правда, не далеко, чтоб могли вернуться в любой момент) и брезгливо скосил глаза на Букаху – живое воплощение абстрактного понятия "верноподданичество" – коленопреклоненного, скрюченного, умильно пожирающего его глазами, как дворняга – окорок за стеклом витрины лавки. – Так когда, ты говоришь, они должны попытаться освободить обреченных монархов данного непочтенного государства? – уточнил он у предателя, все еще не глядя на него в упор. – Сегодня, ваше величество, насколько я понял, сегодня ночью, – угодливо прогнулся он еще сильнее, и рот его растянулся в масляной улыбочке. – После двух. – Очень хорошо, – кивнул колдун. – Я этим займусь. Щелчком пальцев он загасил огонь под котелком с составом и повернулся к полке, чтобы расставить пробирки. Порядок на рабочем месте – прежде всего. Как там говорят аборигены? "Кончил дело – гуляй смело"? Умная мысль проникает иногда и в такие головы, как у них… – А я?.. А мне?.. А меня?.. – если бы у Букахи был хвост, он бы им сейчас вилял. Чернослов с искренним недоумением обернулся и смерил его взглядом. Чего он ждет? Милости? Он что, дурак? – Ты? – переспросил он, усмехнулся и продолжил свое дело. – А что – ты? Ты ступай обратно к Ништяку. Он любит хорошо начищенные сапоги. – Но… – у бывшего доблестного военачальника бывшей доблестной армии Лукоморья были глаза побитой собаки. – Я ведь ночи не спал… сапоги износил, по дворцу бегаючи, врагов вашего величества выискиваючи… А этот мерзавец меня чуть насмерть не сбил, когда мимо пробегал – я уж думал, у меня инфаркт сердца случится, ваше величество… Мне ж показалось, что это он меня выследил и наскочить хотел, чтобы жизни слугу вашего верного лишить… вас без защиты и информации оставить… А если бы они меня обнаружили, когда я под дверями подслушивал, мне ж живым не быть, как пить дать… казнили бы, мерзавцы, ужасной смертию…не дрогнувшей рукой… Звери они, звери!.. вот я какие страсти перетерпел… Только чтобы вашему величеству всё как есть про всех донести…ничего не утаить… Так разве усердие мое не заслужило… Колдун поставил пробирку, которую только что взял в руки, обратно на стол, снова медленно повернулся к Букахе и холодно уперся взглядом ему в переносицу. – Нет. А что? – Н-нич-чег-го… – ходатайство экс-воеводы о лучшей доле застряло у него в горле, а в голове появилась и осталась на ПМЖ мысль, что, если разобраться, то и сейчас ему живется совсем неплохо. – Спасибо… Вам показалось… Извините… Я пойду… Если вы не думаете, что моя помощь вам может пона… – Твоя помощь? – расхохотался от всей своей черной зловонной формации, известной у него под названием души, колдун. – ТВОЯ ПОМОЩЬ?! МНЕ?! ЧЕРНОСЛОВУ УЖАСНОМУ?! Ты должен быть благодарен, что я вернул тебе речь, ничтожество! Ненавижу предателей. Пошел вон, и скажи лейтенанту, чтобы он тебя хорошенько выпорол. За болтовню. – Да… Конечно… Конечно… – пластмассово улыбаясь и кланяясь, попятился задом и не попал с первой попытки в дверь Букаха. – Правильно я говорю? – Правильно, ваше величество, истинный свет, правильно!.. Даже гораздо правильнее, чем есть на самом деле!.. – Что-о?!.. – вытаращил глаза Чернослов и расхохотался. – Ну, дурак…Подхалим и дурак. И как тебя ваш бывший царь такого терпел… М-да-а-а-а… Нелегко быть предателем. Никто тебя не ценит и не любит… Почему-то. – И, кстати – поговорка "язык мой – враг мой" это точно про тебя, – окликнул уже скрывающегося в коридоре Букаху колдун. – И голос у тебя противный… И сам ты… Так что – молчи-ка ты опять. Тебе же лучше будет. – За что?!.. – Если ты перед всеми расстилаешься, не удивляйся, если об тебя вытирают ноги, – презрительно ухмыляясь, процитировал Чернослов изречение дня из своего устроителя крокодиловой кожи. Не дожидаясь ответа, он щелкнул пальцами – и боярин-ренегат снова чуть не подавился собственным языком. – Вот так-то лучше, – криво усмехнулся колдун и махнул рукой – дверь, яростно скрипнув петлями, захлопнулась, с глухим стуком треснув экс-полководца по лбу. Тот не смог даже охнуть. Когда дверь за гостем закрылась, колдун заложил руки за спину и, едва не подпрыгивая от возбуждения, прошелся по палатам. Заурядный человек на его месте сейчас бы вызвал Черную Сотню, и они быстро и методично перевернули бы дворец вверх дном и разыскали бы всех злоумышленников, а если бы не нашли, то назначили бы. Но это же всё плоско, приземленно и банально, как лист фанеры, упавший с крыши. Где в этом была интрига, где здоровый авантюризм, где полет фантазии? Нет. Это было не для него. Он поступит иначе. Со сладостным предвкушением удовольствия, он достал из ящика стола любимый устроитель, открыл на сегодняшней дате и в самом конце страницы – где еще оставалось свободное место – каллиграфическим почерком вписал, и сразу вычеркнул как исполненное: "Медленно и со вкусом утопить в крови мятеж, чтобы было о чем вспомнить".
***
Елена, онемев от ужаса, не в силах даже кричать и звать на помощь друзей-сообщников, молча ожесточенно вырывалась из стальных объятий колдуна, с издевательской улыбочкой наблюдающим за ее паникой. Дионисий и Граненыч застыли на своих местах, не смея помочь ей и не желая бежать. Да и что толку в бегстве? Коридор, наверняка, забит черносотенцами и их марионетками… Но уже через полминуты улыбка его из мучительской превратилась в вымученную, что вполне могло означать, что ее пинки и тычки стали достигать цели, чаще, чем он признался бы, и он с силой швырнул ее на пол. – Стоять! – ткнул он в сторону рванувшихся было к ней сообщников растопыренной пятерней, и их отбросило метров на пять, притиснуло к стеллажам – как будто бабочек прикололи, и они замерли – но не оттого, что повиновались. Заклинание сковало их по рукам и ногам не хуже цепи. – Итак, – немного отдышавшись и время от времени украдкой потирая пострадавшие от отпора Елены Прекрасной места, скривился колдун. Фирменная издевательская усмешка что-то все еще никак не получалась. – Что это за героев я вижу перед собой, когда уже начал было думать, что героизм этой нации не свойственен как явление? Кто вы, неизвестные защитники оскорбленных и похитители монархов? О ком будут слагаться былины? Чью доблесть, отвагу и безумие воспоют когда-нибудь полупьяные мини-сингеры? Чьи имена мне приказать высечь на надгробном камне? Ах, если б вы знали, какие памятники вам когда-нибудь поставит благодарный народ… Вы станете живой легендой… Хотя, почему живой? Нет, живой не получится. Определенно не получится. Особенно у этой ретивой девицы, – он злопамятно ткнул перстом в начинающую шевелиться на полу царицу. – Но памятники – это забавная идея. Вот ты, коротыш… Ты кто? Домовой? Коридорный? Чуланный? Лестничный? Библиотечный гордо выпрямился во весь рост и – большего пока не позволяло сковывающее его заклинание – и презрительно выпятил нижнюю губу: – Я – хозяин этой библиотеки. И я считаю ниже своего достоинства разговаривать с таким, как ты. Чернослов, казалось, только порадовался брошенному вызову. – Очень хорошее начало, – одобрительно кивнул он и с отвратительной улыбкой продолжил, как ни в чем не бывало: – Я позабочусь – тебе поставят гранитный обелиск по всем канонам: со сломанным мечом или разбитой вазой… Но что это я! Ты ведь живешь в библиотеке! Значит, не с мечом, а с порванной книжкой! Или книжкой, горящей, как факел! Он отдал свое бумажное сердце людям! Ха-ха-ха!.. Отсмеявшись над одному ему понятной шуткой, он живо повернулся к Граненычу. – А ты? Кто ты, неизвестный герой? – Истопники мы будем, – угрюмо буркнул Митроха и стал сверлить колдуна убийственным взором исподлобья. – Истопник! – мелким, дребезжащим смешком расхохотался Чернослов. – Какая прелесть! Рыцарь полена и кочерги! Ты тоже презираешь меня, истопник? Ненавидишь? Жаждешь мести? – Так вот… Ты же сам все сказал… – слегка развел непослушными руками тот. – Ты уже придумал свое последнее желание? – осклабился колдун. Митроха наморщил лоб, склонил голову на бок, серьезно задумался над вопросом и сообщил: – Хочу увидеть твою голову на пике у городских ворот. Если можно. – А если нельзя? – Ну… Тогда на площади. Чернослов снова расхохотался. – Учись, Букаха! Простой истопник, работник вьюшки и поддувала, а ведет себя, как герцог! Я уже представляю: на твоем черном как сажа обелиске будет изображена сломанная кочерга на фоне рыдающей печи! Ха-ха-ха!.. Митроха промолчал, лишь задергал плечами. – Ну, а здесь? Что мы имеем здесь? – повернулся колдун к еще не успевшей подняться на ноги Елене. – Букаха сказал, что ты похожа на вашу царицу, которую унес Змей. Если бы Елена успела подняться, она бы упала. – Что?!.. – Хм… Я так и думал… Этот ваш дурень воевода пытался набить себе цену. Разве может такая замухрышка, как ты, даже укравшая господское платье, быть похожа на свою хозяйку – самую прекрасную женщину мира, если не врут? Хотел бы я когда-нибудь взглянуть на нее… Поскорей… Наверняка ведь брешут длинные языки. Кстати, а ты-то кем тут будешь? Кто ты, храбрая замарашка? Признайся. Горничная? Посудомойка? Кухарка? Белошвейка? – Я царица, – презрительно вырвалось из уст мгновенно захлопнувшей рот обеими руками Елены, но было поздно. Чернослов поверил не словам – ее реакции на них. Глаза его моментально вспыхнули хищным огнем, и он отступил на шаг назад, как будто хотел получше разглядеть жертву перед последним броском. – Царица?.. Царица?.. Ты – царица? – недоверчиво, но, скорее, уже по инерции, нежели от реального чувства, прищурился он – как в оптический прицел заглянул. – Не может быть… Она не могла ошибиться… Ушам… глазам своим не верю! Ты – царица… Елена Прекрасная… Надо же… Так значит, не врал подлец Букаха, а? Самая настоящая царица… – снова повторил он и расхохотался. – Ну и ну… А кто же тогда… Занятый размышлениями и измышлениями, Чернослов упустил из виду, что его небрежно брошенное заклинание неподвижности быстро теряло силу. На цыпочках Дионисий, обнаруживший вдруг, что он свободен, в несколько секунд преодолел расстояние, отделявшее его от Митрохи, вцепился ему в руку и едва слышно прошептал: "Надо забрать Елену и мы все вместе исчезнем Путями Книги!" Тот попробовал сдвинуться с места – и не смог. – Ну, давай, давай, попробуй еще!.. – Нет, не могу… Ноги не идут… Беги к царице, забирай ее, а я тебя прикрою. Граненыч наклонился – хоть это ему заклинание сделать уже позволяло, пошарил вокруг руками, подобрал с пола выроненную ранее книгу и с мрачным удовлетворением взвесил ее тяжесть в руках. – Ну же, беги скорее, чего стоишь!.. – почти беззвучно прикрикнул он на не спускавшего с него глаз библиотечного. Тот скривился, как от боли, замотал головой, но терять больше время на споры не стал. Сразу, с места в карьер, рванул он вперед, чтобы схватить Елену Прекрасную за руку и исчезнуть с ней на Пути Книги, первом попавшемся – сейчас не важно было "куда", важно было "откуда". И, как только он сорвался с места, Граненыч изо всех сил и от всей души запустил фолиантом в Чернослова. Чтобы преодолеть с полдесятка метров между ними и царицей, нормальному человеку потребовалось бы около десяти шагов. Человечку с ростом в пятьдесят сантиметров с беретом – в три с половиной раза больше. Дальше все происходило почти одновременно и очень быстро, как счет "раз-два-три".
РАЗ.
Чернослов услышал отчаянное дробное "топ-топ-топ-топ-топ" за спиной и недоуменно оглянулся.
ДВА.
Он успел увидеть запуск оперативно-тактического фолианта и отшатнуться к окну, и десятикилограммовый источник знаний пролетел в нескольких сантиметрах от его носа, едва не задев Елену Прекрасную.
ТРИ.
В окно тараном влетело безмолвное НЕЧТО, ударило колдуна прямо в затылок и повалилось на него сверху. Синий призрачный свет разом погас. Дионисий, не успев затормозить, с разбегу налетел на кучу малу, перекувыркнулся через нее и сбил на пол Елену. Та вскрикнула и совершила первый за восемь дней поступок, достойный идеальной красавицы – лишилась чувств. Граненыч от приложенного усилия и нарушенного равновесия покачнулся, запутался в непослушных ногах и смачно растянулся во всю длину. Жизнь в библиотеке на полминуты замерла, но, переведя дыхание и набрав полную грудь воздуха, очень скоро возобновилась. – Где злодей?.. – огласил пространство, забитое испугано замершими книгами и их гостями дребезжащий, но очень решительно настроенный голос. – Выходи на смертный бой!.. Фигура, оказавшаяся на спине у Чернослова завозилась, пытаясь высвободиться из нелепого подобия смирительной рубашки и, наконец, ей это удалось. Как мощная распрямляющаяся пружина спускового механизма[49], человек стремительно вскочил на ноги, сжимая в руках меч, горестно взвыл, согнулся пополам[50] и отчаянно замахал своим смертоносным оружием вокруг себя, на уровне коленок, не встречая, тем не менее, препятствий и сопротивления. Было с первого взгляда ясно, что он явился сюда, чтобы сражаться и умереть, и не собирался теперь сбить себя с цели такому пустяку, как отсутствие врага или незапланированная атака радикулита. – Выходи сам, хуже будет! – не прекращая тыкать своим оружием в беззащитную темноту, человек стал осторожно нащупывать перед собой дорогу носком сапога и наткнулся на что-то мягкое. Он на мгновение застыл, как будто раздумывая, стоит ли ему броситься бежать или попытаться лишить свою находку жизни, пока она не сделала это первой, но решил временно воздержаться от того и от другого. Поразмыслив еще мгновение, он на всякий случай, замахнулся. – Ты кто? – сурово обратился он к находке. – Колдун? Признавайся! – Н-нет… Я не колдун… Я – Дионисий… Библиотечный… – Библиотечный кто? – не понял неизвестный. – Библиотечный библиотечный, – несколько ворчливо отозвался невидимый собеседник. – Бывает банный, бывает домовой, бывает овинный. А я – библиотечный. – Да?!.. – изумился незнакомец. – Сколько живу – никогда не слышал, что бывают…Тьфу ты!.. Ты мне что, специально зубы заговариваешь? Ты что – с ним заодно? Отвечай немедленно, где колдун! – Где колдун? – раздражение в голосе библиотечного сменилось неприкрытой паникой. – Я не знаю!.. Он тут был!.. Только что!.. У окна!.. Где он?!.. – У окна?.. Человек зашарил по полу ногами с удвоенной энергией, пока не наткнулся на еще одно большое и мягкое. Оно застонало. – Ага!!!.. Женским голосом. – Кхм… Поиски ногами были продолжены в другом направлении. И вот – еще одна находка, на нечаянный пинок никак не отозвавшаяся.
– А ты кто? – быстро и грозно взял наизготовку свое оружие человек. Тело продолжало молчать. Но зато метрах в пяти от него раздались шаркающие, спотыкающиеся шаги, направляющиеся куда-то вбок. – Стой! Ты кто?! Ты куда?! – угрожающе шагнул в том направлении человек. – А сам-то ты кто? – подозрительно отозвался невидимый ходок вопросом на вопрос. – А то пришел тут, руками машет, командует, а сам, поди… – Я – царь, – гордо прозвучало в ответ из-под подоконника. – Какой царь? – А сколько их у тебя? – Прошу извинить, ваше величество… Не признал… Не ожидал увидеть при таких обстоятельствах, так сказать… Застигнут в полный расплох. Царь смягчился. – Ладно, чего там… Это ты нам побег устроить хотел? – И я тоже. А звать меня Митроха, я истопник ваш… – донеслось уже откуда-то из-за шкафа. – А куда это ты… – Я где-то тут днем спички видел и свечку… Как в подтверждение его слов ослепительной точкой на черном фоне вспыхнул огонек спички, поджегший фитилек свечи. Истопник зашаркал к государю неровной ковыляющей походкой, нервно поводя кругом свечой, но, несмотря на его (и не только его) страхи, колдун ниоткуда не выпрыгивал, и на помощь не призывал. Симеон быстро, но осторожно попробовал выпрямиться, пока его подданные не застали его в таком виде, но охнул сквозь зубы и отказался от этой авантюры. – Посвети-ка сюда, истопник Митроха… – его не менее величественное от неудобного положения величество ткнуло мечом[51] себе под ноги. – Тут, кажется, плохо кому-то. Граненыч послушно подошел поближе к указанному объекту и наклонился над ним. – А, по-моему, ему не плохо… – после непродолжительного осмотра проговорил он и выпрямился. – По-моему, ему уже хорошо. – То есть, как? – не понял царь. – То есть, никак, – разъяснил истопник. – Помер он. Холодеет, вон, уже. – А кто это… – Так это он и есть. Колдун наш. Покойный. – А что с ним… – Так, сдается мне, ваше величество, это вы его своей собственной рукой… или ногой – чем вы там в него заехали, когда в окошко влетели – уходили. Насмерть. – А тыуверен, Митроха?.. – тут, оставив на минуту все еще бесчувственную царицу, повернулся к ним Дионисий. – Сам посмотри. – М-да… Похоже, что узурпатор действительно скончался самым бесславным образом… – покачал головой библиотечный и надвинул на лоб берет. – Что теперь делать будем? – Во-первых, надо подать сигнал Ефросиньюшке и Симе, чтобы они перебирались сюда, – твердо заявил царь. – А, кстати, ваше величество, как же вы сюда попали? – впервые задался вопросом Митроха. – Люлька-то ведь здесь осталась?..
– Связал рукава какой-то шубы, – явно гордый своей смекалкой, ухмыльнулся в всклокоченную седую бороду царь. – Там этого добра – завались. Вот тебе и люлька. Сегодня вечером без предупреждения этот разбойник явился к нам и стал по комнате расхаживать. Ходит и молчит. Ну, и мы молчим. А потом вдруг прилетела ваша стрела с запиской. Он обрадовался – как будто полцарства в наследство получил… Кхм… Даже нам ее вслух зачитал. Над каждым словом издевался. Ух-х-х… Мерзавец… – Симеона передернуло. – Так и хотелось плюнуть и раздавить его, как таракана помойного… Потом, когда наизгалялся всласть, вытянул веревку, сел в люльку, похихикал на прощанье, и поехал сюда. Ну, я оставаться там не мог, подумал – помирать – так с музыкой, связали мы с моими женчинами шубу рукавами, и – к вам… Она парчой крытая, скользкая, вот так сам стрелой сюда и влетел… Спасибо вам, мужички, что придумали все это. Век не забуду. Царской милостью своею не обойду. Сразу, как только супостата прогоним… Кстати, я, кажется, тут на барышню какую наступил нечаянно?.. С вами она была, что ли? Помощница ваша? Чего ей надобно – всё получит девка. – Это я была, ваше величество… – донесся из-за спины Дионисия слабый, но уже спокойный голос. – Я?.. Кто – "я"?.. Не может быть… Елена… Доченька наша… Елена… – царь распереживался и захлопал себя по бокам как нервная курица перед полетом. – Не может быть!.. Ты жива!!!.. А мы-то уж тебя… Не может быть!.. Прости дураков…А что с ребеночком? Все хорошо? А уж мы-то боялись, мы-то боялись… Ой, дела… Вот дела… Объятьям и слезам не было бы конца, если бы не прибытие "меховым экспрессом" не дождавшихся ни сигнала, ни новостей царицы Ефросиньи, и Серафимы за ней, с остатками крышки ларя в судорожно сжатых кулаках. И все началось по новой. – Милости всех прошу в мою скромную обитель, – отвесил изящный поклон и распахнул дверце шкафа, маскирующего вход в его жилище Дионисий, когда женщины, наконец, всласть наобнимались, наплакались и насмеялись. – Места здесь немного, но над этим можно поработать. Дам попрошу пригнуться – притолока низкая. Корешки книг растворились в воздухе, и новые постояльцы увидели маленькую, уютную прихожую. – Матушка Ефросинья, Серафима! – не успев переступить порога тесного мирка Дионисия, ставшего теперь убежищем еще для трех человек, самым заговорщицким из заговорщицких тонов произнесла Елена. И по голосу и виду ее было ясно, что сейчас она скажет им такое, что распирало, буквально разрывало ее уже много бесконечных дней, и от чего они ахнут и восхитятся. – А попробуйте угадать, с кем я познакомилась, пока пряталась здесь?.. Пока женщины обменивались свежей порцией восторгов и восклицаний – откуда только брать успевали! – Симеон, наученный горьким опытом, больше не пытаясь распрямиться, подковылял к Граненычу, перерезавшему веревку, тянущейся к месту их недавнего заточения, и брезгливо ткнул пальцем в мертвого колдуна у окна: – А с этим что будем делать? Если его найдут его головорезы, ты представляешь, что тут начнется? Истопник честно поразмышлял с полминуты и покачал головой: – Нет, не представляю. – Я знаю, что нужно делать, – библиотечный проводил дам в дом и тут же вернулся. – Граненыч, ты знаешь во дворце какое-нибудь укромное место, где его еще сто лет не догадаются искать? Митроха пожал щупленькими птичьими плечиками: – Да полно таких мест во дворце. Подвалы. Кладовые. Дровяники. Выгребные ямы, наконец… – Нет, только не это, – моментально отрезал Дионисий. – Почему? – удивился царь. – По-моему, там ему, мерзавцу, самое место. – Потому что мой план заключается в том, чтобы Граненыч отнес в такое тихое место книгу из моей библиотеки, а потом мы Путем Книги перетащили туда колдуна и спрятали, а я не потерплю, чтобы моя книга оказалась… – Чем-чем перетащили? – наморщил вопросительно лоб царь. – Путем Книги, – нетерпеливо объяснил Дионисий. – В пределах дворца я могу попасть невидимой дорогой в любое место, где лежит моя книга и провести с собой еще кого-нибудь. – Книги… книги… книги… – Симеон захлопал глазами, начиная кое-что вспоминать и понимать. – Книги… Так эта книга в тесте… тогда… это была ваша затея?.. – Наша, – сухо кивнул библиотечный, все еще не в состоянии примириться с потерей одной из своих питомиц. – То есть, вы хотели вывести нас… – Да. – Ох, не догадались мы… – виновато всплеснул руками царь. – Так кто ж мог знать… Вы б хоть записку положили… – А записка там у нас была, – вмешался Митроха. – Между страницами вложена. – Так ведь мы ее не раскрывали – страницы-то все слиплись, – развел руками Симеон. – Кирпич-кирпичом. Но все равно – спасибо вам, братцы. Просите у меня за свою помощь чего душе угодно. – Да ничего нам не надо, – отмахнулся скромно истопник. – Хорошо, я подумаю, – задумчиво согласился библиотечный. – Только потом, – поправил его Граненыч. – А пока, любезный, лучше подумай, какую книгу ты мне отдашь, чтобы унести, – оторвал он от приятных размышлений Митроху. – А чего тут долго думать, – глаза Дионисия прищурились и вспыхнули огнем застарелой мести. – Шапкин-Невидимкин тебе подойдет? – Замечательная книга, – согласно кивнул Митроха. – Для этих целей. Только поторопись. За ночь мы должны успеть с этим фруктом управиться. Утром, чует сердце мое, начнется тут такое…
Предчувствие его не обмануло. Утром, нервно прождав два часа у покоев бывшего царя, а теперь – кабинете-лаборатории-спальне его ужасного величества Чернослова, лейтенант Ништяк выдохнул резко, как будто собирался нырнуть в холодную воду, и вопросительно постучал в дверь. Как уже догадался читатель, и как начинал подозревать командир Черной Сотни, никто не отозвался ни на этот стук, ни на следующий, ни на еще три. И тогда, презрев строжайший наказ царя не беспокоить его во время работы, лейтенант еще раз вздохнул и осторожно, как шпион, приоткрыл дверь на несколько миллиметров. Открывшееся поле обзора не проясняло ничего, и поэтому через полминуты дверь была приоткрыта еще на несколько миллиметров, и еще, и еще, пока в образовавшуюся щель не смогла просунуться и повертеться по сторонам голова замирающего от страха и любопытства Ништяка. В комнате было пусто. Кровать стояла не расправленной, свечи – не зажженными, ужин – не съеденным. Колдуна не было. Через десять минут дворец напоминал растревоженный муравейник, если бы в мире существовал муравейник с муравьями-зомби, бестолково шарахающимися из конца в конец своего обиталища, сталкиваясь друг с другом, роняя вещи, непонятно как и зачем оказавшиеся у них в руках, налетая на косяки и стены и не замечая этого, поглощенные одним стремлением – зачем-то найти какого-то Чернослова. Когда пришло известие о том, что из окна темницы царской семьи болтается веревка, а самих их там и след простыл, Ништяк пришел к вполне логичному выводу, что они сбежали, захватив с собой его величество в заложники, и отдал приказ перевернуть вверх дном не только весь дворец, но и весь город, если понадобится, и сам лично возглавил поиск[52].
День с утра обещался быть хорошим, ясным, хоть и слегка прохладным – ну, так что тут возьмешь – осень… Гости на свадьбу Аленки – дочери шорника Данилы стали прибывать загодя. Все знали, что у хозяина характер щедрый, особенно когда дело касалось выпить так, чтобы супружница его Саломея не могла придраться. А как тут придерешься, коли такой день стоит на улице – день свадьбы единственной дочери, и не абы за кого выходит, а за кузнеца Семена, парня справного, работящего и малопьющего. За такое дело сам Бог велел перед началом пира пропустить по чарочке по маленькой, да не по одной. Супротив такого повода даже ревнительница трезвости женка его повитуха Саломея не сможет ничего возразить и при всем желании. Узурпатор – узурпатором, а жениться-то ведь все равно надо!.. Столы спозаранку вытащили во двор и накрыли белеными скатертями – хоть и к бабке не ходи, усвинячат их гости дорогие так, что только выбросить после пиршества останется, а положение обязывает[53]. Скамеек не хватало, поэтому просто ставили две тюльки и клали на них гладко струганные доски – ни сучка, ни занозки – присаживайтесь, гостеньки. И гости не заставили себя ждать. За полчаса до срока пришел сосед напротив бондарь дед Афоня со старухой своей, принесли набор кадушек для солений. Кадушечки – загляденье, картинка, свежим деревом пахнут за версту, обручами блестят, как царские дружинники кольчугой на параде – как за такие не выпить? Выпили. Почти сразу за ними явились соседи справа Заковыкины, все десять человек, привели на веревочке телушку. Если не обмыть – не ко двору придется, это все знают, даже Саломея. Выпили. Через пять минут прибыли Саломеины родичи – брат с семьей и три сестры – старые девы, все с подарочками – кухонной утварью: котлы, сковородки, миски, тазы медные – варенье варить. Как тут не обмыть? Тут и сама Саломея присоединится. Выпили. Еще через минуту – стук да звон у ворот – подъехали дальние Данилины родственники из деревни – дед Назар с бабой Любой, привезли бочку огурцов соленых, бочку капусты квашеной с яблоками и клюквой, бочонок груздей, жбан браги – какой лукоморец откажется сходу продегустировать и бражку, и закуску? Выпили… К началу праздничного пира гости уже сидели за столом веселые, раскрасневшиеся, перезнакомившиеся и перебратавшиеся, распевая от всей лукоморской широкой души песни под гармошку, балалайку и ложки приглашенных соседями справа в качестве подарка молодым артистов из самого государственного академического оркестра. Гулять – так гулять. С продолжением пира на музыку и песни начали сходиться все соседи, кто и не был приглашен, и скоро новых гостей без своих скамеек и столов пускать на двор перестали – угощения и вина всем хватит, а садиться, извиняйте, некуда – не дворец, чай. Поэтому когда ворота в очередной раз без стука распахнулись, все, не оглядываясь, дружно и весело закричали: – Скамью с собой несите! Некуда садиться! Ответом им было злобное: – Ишь, распелись! Что за сборище? Кто разрешил?
Гости и хозяева обернулись и подавились песней: в ворота вваливалась вооруженная до зубов, хмурая и воинственно настроенная толпа – трое черносотенцев и два десятка пустоглазых дружинников, возглавляемых лейтенантом Ништяком. Кулаки и зубы сжались сами собой, но благоразумие в этот раз пересилило. Против лома нет приема. – Так ить свадьба у нас, боярин! – с чаркой в одной руке и с соленым огурцом – в другой поднялся с лавки Данила, пряча недовольную гримасу в бороде. Коли принесла уж их нелегкая в такой-то день, то, хошь – ни хошь, а придется угощать. Хоть и оккупанты, и мерзавцы, и негодяи, а все одно ведь живые люди. Ежели к ним без уважения, рожу воротить, то по роже-то и получить недолго… – Что еще за свадьба? – фыркнул Ништяк. – Дочерь моя замуж выходит, а жених не парень – золото! – ткнул огурцом в раскрасневшегося от вина и похвалы Семена хозяин. – Кузнец – молодец! Потомственный! Проходите, служивые, гостями будете! Саломея, тащи еще от Заковыкиных посуду, гостеньки дорогие – двигайтесь, не сидите, как прилепленные – солдатиков посадить надо!.. – Мои солдаты со всяким сбродом не едят, – высокомерно окинув разношерстную компанию холодным взглядом, кинул небрежно лейтенант. – Обыщите этот дом и двор. Осмотрите всё! Не пахнет ли тут заговором… – Да ты чего, боярин, какой заговор?!.. – с искренним удивлением загомонили мужики[54]. – Свадьба тут у нас!.. – А мы все гости будем!.. – Вот тебе невеста… – А вот и жених, все как есть!.. – Жених? – задумчиво прищурился Ништяк. – А почему не в руднике? Разве вы не знаете, что указ царский был – всем здоровым мужикам отправляться на работы в рудник? И вон тот тоже не хилый. И тот тоже. И этот – харя кирпича просит… А вон ты? В синей куртке? Морду наел шире плеч, а указ царский тебе не указ? – Так это наш жених и есть! – И что? – не понял логики Ништяк. – Да какой же он здоровый? – встрепенулся Данила под взглядом затихших в ожидании исхода гостей и встал на защиту зятя. – Он самый что ни на есть больной. Вот, смотри! Семен, доставай! И, вырвав из рук зятя испещренный какими-то каракулями кусок бересты, он победоносно сунул его под нос лейтенанту. – Что это? – брезгливо сморщившись, отшатнулся тот. – Филькина грамота, – радостно объявил Данила. – От самого знахаря Филимона Костыля. Что Семен шибко болен, и на тяжелые работы ему ни в коем разе нельзя. Мы ее вашему рекрутеру показывали – он нашего Семена и не взял. – А что с ним такое? – помимо воли заинтересовался Ништяк, удивлено оглядывая мощную, кряжистую, в буграх мускулов, которые не смог скрыть и праздничный армяк в петухах, фигуру кузнеца – как будто его мать с отцом не родили, а выковали в фамильной кузне. – Вот, Костыль признал… – Данила близоруко вгляделся в пляшущих человечков на бересте и довольно выдал: -…признал усугубленный вывих пищевода! – Ага. Вывих пищевода, значит, – непроницаемо кивнул Ништяк и ткнул пальцем в мужика поближе к нему. – Усугубленный. А у этого что? Тоже?..
– Нет, у шурина Степана молоток опал… топор рубин… ножовка жадеит… а, пила нефрит печени! Или в печени?.. Степка, где у тебя пила-то? – В сарае пила… – пробасил Степка и махнул рукой – наверно, в сторону предполагаемого нахождения того сарая. – Да дурак ты, я про болесть твою говорю… – скроил ему заговорщицкую мину Данила. – Да это только Филька написал, что я больной, а на самом-то деле… – А-а, не слушайте его, боярин, дурак он, когда выпьет… – размашисто отмахнулся хозяин от потерявшего нить разговора шурина, пока тот не наболтал лишнее. – От болести заговаривается. Вот ить… Мудреная у его болесть больно, нормальному человеку и не запомнить… – Да ты сам-то зато не больно мудреный… – обиженно забасил шурин, – Филька не всякому такую болезню напишет – целую курицу отдать пришлось за такую болезню! Вон, Федот Петров с тремя яйцами к Фильке сунулся – тот ему кишечное расстройство желудка и написал… А это по-простому значит знаешь что?… – Степан полупьяно подмигнул лейтенанту и гулко расхохотался. – Вот ты ахвицер, а ты знаешь, что это значит?.. – Да сиди уже!.. – строго прицыкнула на него тощая баба – его жена. – Да ты сама сиди! А я с людями разговариваю! Саломея, Данила, знаете что это на самом деле? – Да все знают, сиди ты… – Нет, не все, наверное… Ляксеич, знаешь, что это за болезня? Это значит… Не за столом будь сказано… – Фу, ты, прилип!.. – Дед Назар, знаешь?.. – А у этого? – ткнул кривым пальцем в мужика напротив лейтенант, не дожидаясь исхода опроса и недобро скривив губы. – У меня колит грудной клети, – убежденно заявил тот и полез в карман штанов за своей грамотой. – Как тяжелое подниму – так в груди как заколет, как заколет!.. – Вишь, боярин, какие у нас тут недуги, – как бы извиняясь, развел руками Данила. В одной из них как по волшебству снова оказалась чарка. Он протянул ее лейтенанту. – Поэтому уважь обчество – выпей с нами за здоровье молодых, да пирожков покушай, да картошечки с рыбкой, да… Никто не ожидал такого злого удара от Ништяка. Махнув пудовым кулаком, тот выбил из отлетевшей чуть не за спину руки хозяина чарку, а второй сгреб его за грудки и швырнул на стол. – Скоты!.. Да у вас тут что попало делается! У меня в руднике на сто охранников двести пятьдесят работников со всего города нашлось только здоровых, а тут лбы здоровенные водку пьют, да сидят за просто так!.. С Филькиными грамотами!.. Взять этих придурков, всыпать по сто плетей, а если живы останутся – в рудник, пока не сдохнут! – проревел он команду своим солдатам и зачарованным дружинникам. – И баб тоже! Всех!!!.. Те двинулись ее выполнять. Два десятка хорошо обученных, экипированных и вооруженных солдата, готовых не останавливаться ни перед чем и не перед кем. Если все прикинуть и посчитать – у толпы безоружных, разряженных по случаю праздника мужиков не было ни единого шанса. В любой другой день. Но не в этот. Современной лукоморской наукой к тому времени уже было доказано, что потребляемая спиртосодержащая жидкость в первую очередь пагубно воздействует на левое полушарие мозга, отвечающее за логику и расчет. Правому же полушарию, отвечающему за творчество, фантазию и свободный полет мысли, это же количество точно такой же жидкости идет только на пользу и развитие. Что и предстояло сейчас продемонстрировать гостям свадьбы кузнеца с шорниковой дочкой. Если бы мужики были в состоянии раздумывать и анализировать, они бы безропотно подчинились грубой силе, но сейчас, вырвавшись из-под спуда подвыпившего и завалившегося спать левого полушария, у них просилась в полет душа. – Да что же это деется-то, а?!.. – разнесся над праздничным столом, так неожиданно ставшим местом побоища, горестный женский голос. – Выхоть, они нас СОВСЕМ не уважают?.. – недоуменно, но уже подозревая что-то важное, вторил ей мужской. – Мы к имям как к людям, а они к нам… – Даже свадьбу догулять не дают!.. – Баб наших забижають!.. – Ишь – раскомандовались – "в рудник!" "в железа!" "в кнуты!"… – Паразиты на теле обчества!.. – Дед Назар, бабка Люда, а вы знаете, кто такие паразиты? – Степан, отстань!.. – Распояс… сались!.. Бусс… сер…мане!.. – Кто их сюда звал?!.. – Басс… сор… мяне!.. – Да кто они вообще такие?!.. – Босс… сур… мяне!.. – Васька, Вась, а ты знаешь, кто такие паразиты на теле, не за столом будь сказано?.. – СТЕПАН!!!.. – Думают, им тут все можно!.. – Нахальё!.. – Понаехали тут!.. И, наконец, над разогретыми и уже должным образом взвинченными гостями пронесся исконный лукоморский боевой клич-пароль: – Наших бьют!!!.. И тут же прогремел отзыв: – Ах, ты ж, заломай тебя медведь!.. И мужики, похватав, что под руки попало – со стола ли, из кучи ли подарков, или просто, не мудрствуя лукаво, выдернув скамью или доску из-под своего или соседского зада, встречной радостной волной налетели на едва успевших продвинуться на несколько шагов солдат узурпатора. Вот теперь все было правильно, сердцем чувствовали они. Вот теперь – хорошо. Праздник удался. Ай, да Данила. Ай, да молодец. Ведь даже младенец в Лукоморье знал, что попить, попеть и не покуражиться – свадьба на ветер. А покуражиться ТАК, и над ЭТИМИ… Ох, кому скажи – обзавидуются! – Ах, растудыть твою в дуду!.. – Так ты еще драться!.. – Ох, ты ж морда чужеродная!.. – В душу плюнули!.. – Ук… копанты!.. – Прочь!.. – Скоты!.. – Хватайте их!.. – На!.. Моей!.. Свадьбе!.. Не позволю!.. – Бесс… сюр… Ак… кунпанты!.. – Руки убери, пока не оторвали с башкой!.. – Ах ты, мужик сиволапый! Да я с тебя шкуру спущ…
БУМ-М-М-М…
Медный таз для варенья, пущенный рукой невесты, звучно встретился со шлемом накинувшегося было на жениха лейтенанта, и это прозвучало сигналом к вводу в действие засадного полка. – Не тронь мово Семена, злыдень!!!.. – завизжала как циркулярная пила, наткнувшаяся на гвоздь, Аленка – шорникова дочь. – Что ж это они деют-то, а?!.. – мгновенно получила она поддержку от товарок. – Ах они, окаянные!.. – Давай, бабоньки, вперед!.. – Зададим им жару!.. – Бей супостатов!!!.. – Спасай мужиков!!!.. И женская половина свадьбы, не усидев на месте, похватала на дворе и в сараях то, чем побрезговали или до чего не добрались мужики, и ринулась в бой. В ход пошли штуки полотна, которыми орудовали как палицами, моченые яблоки – ручные гранаты, лопаты – копья, поленья – мечи, прялки – бумеранги, веретена – дротики, подушки и перины – дымовые (перьевые) завесы, упряжь – лассо, помои – газовая атака… Павших дружинников, не знавших слова "отступать", разошедшиеся женщины связывали ремнями или засовывали в бочки и катили в сарай. Черносотенцы, прикрывая лейтенанта а, может, просто толкая его, чтобы скорее проходил в ворота, чтобы и они успели ноги унести, прикрывая головы от картошки в мундире и банок с вареньем, нервно рвались на улицу. – Черная Сотня!.. На помощь!.. Бунт в городе!!!.. – вопили они, захлопывая за собой ворота. – Все сюда!!!.. В городе восстание!!!.. И клич их был услышан. – В городе восстание!.. – В городе бунт!.. – А мы тогда тут чего сидим?!.. – НАШИХ БЬЮТ!!! И со всех концов стольного града Лукоморска, сметая заметавшихся в панике угнетателей-оккупантов, как весенний паводок очищает от зимней грязи все на своем пути, к дворцу понеслась-потекла веселая и злая толпа. Все, что могло наносить колюще-режущие ранения или, на худой конец, послужить причиной смерти от удара тупым тяжелым предметом, как по волшебству находило свой путь в руки разошедшимся и не знающим больше удержу горожанам. – Бей их!.. – Не жалей!.. – Как они нас не жалели!.. – Как бояр наших живьем в землю закопали ночью!.. – Думали, не узнаем!.. – Как царя-батюшку в темницу посадили!.. – Как мужиков наших в карьер угнали под плетками!.. – Да они ж алкаши безродные!.. Нормальные-то откупились у лекаря! – А алкаш что – не человек?.. – Человек алкаш!.. – За алкашей!.. – За человеков!.. – У-у, супостаты!.. – Врешь – не уйдешь!!!.. Против лома нет приема только пока нет другого лома, неспроста гласит народная мудрость… Заколдованных дружинников, двигавшихся без внятных команд отступающих оккупантов как механические солдатики, у которых кончается завод, старались просто валить на землю и связывать, зато Черная Сотня – пришлые захватчики и присоединившиеся к ним местные коллаборационисты – милости не знала и не ждала. Но что могли поделать несколько десятков вояк против половины города, решившей, что именно сегодня праздник, не отмеченный пока ни в одном календаре – последний день оккупации? Тяжела и беспощадна дубина народной войны, как тонко подметил в другом времени и в другом пространстве классик. И злосчастные пришлецы, не сказав последнего "скоты!", теперь скоротечно убеждались в этом на собственном печальном, зато коротком опыте. На спинах беспорядочно отступающих, чтобы не сказать "панически бегущих", черносотенцев толпа ворвалась во дворец, смяв, даже толком не заметив, не успевшую сбежать охрану на воротах, и растеклась яростно бушующей рекой по двору, коридорам, подвалам и покоям, выискивая и творя долгожданное правосудие, такое, какое им виделось, над чужаками – пришлыми и добровольными. Лейтенант Ништяк, сжимая в одной руке меч, а в другой – палицу, расталкивая и расшвыривая всё и всех на своем пути, очертя голову несся по малознакомым переходам и помещениям. Кухня, людская, дровяная, еще какие-то комнаты с равнодушными тупыми слугами – все мелькало и сливалось в одно враждебное, затаившееся окружение перед его глазами, пока он мчался, подгоняемый торжествующими воплями горожан и отчаянными – своих бывших подчиненных. Долг перед пропавшим или попавшим в западню Чернословом, перед его величеством царем Костеем велел ему остановиться и драться. Инстинкт же гнал его вперед в поисках хода в дворцовые подземелья. Спрятаться, затаиться, отсидеться, а потом, когда побоище прекратится, может, через день или два, может, через неделю, тайком выбраться и бежать из этого сумасшедшего города, из этой чокнутой страны, и пропади они пропадом, все те, кто заставил его во главе сотни прийти сюда. О чем они думали – сотня!.. Тысяча, десять тысяч, а лучше сто тысяч – вот какой должна быть армия, если они действительно хотят не только захватить, но и удержать этот дурдом! Сами виноваты. Заварили – расхлебывайте. А его здесь больше нет. Он не собирается расплачиваться за глупость своих повелителей. Бежать, бежать – но не к Костею – царь не прощает ТАКИХ провалов – а куда-нибудь подальше. Мир велик, и в нем существует немало государей, готовых нанять за хорошую плату такого бравого вояку, как он. Главное сейчас – найти убежище, пока его никто не видит – зачарованная прислуга не в счет – и переждать. С каждым пролетом лесенок, ведущих вниз, крики и шум становились все глуше, и вот, наконец, коридор, в котором их не стало слышно вообще. Его след давно потерян. Его никто не видел. Славный тихий прохладный подвал, построенный каким-то добрым архитектором как раз для его целей, освещаемый единственным факелом у входа. Он по-воровски огляделся, выхватил факел из его скобы, быстро откинул щеколду на одной из массивных дубовых дверей – той, что поближе, и посветил себе. Ох, есть на свете счастье, вздохнул он и улыбнулся с облегчением и радостью, даже забыв на мгновенье свои утренние злоключения и все еще гудящую и плывущую от попадания таза голову – только испуганное загнанное сердце колотилось, как будто хотело вырваться из грудной клетки и мчаться дальше. Но это ничего. Это пройдет. Продуктовый склад предстал перед ним во всей своей гастрономической красе – огромный, как зал приемов, заставленный стеллажами, бочками и ларями с сырами, компотами, вареньями и соленьями. Потолок, казалось, прогибался от почти новогодних гирлянд из окороков, сосисок и колбас. В воздухе висел неповторимый аромат изобилия. Натюрморт, да и только… То, что надо бедному солдату, чтобы пережить смутное время, продлись оно хоть неделю, хоть месяц, хоть год. Ништяк довольно крякнул, закрыл за собой дверь, воткнул факел в кольцо и довольно потер руки. Кажется, пока они там бегали, настало время обеда.
***
Тоннель, промытый давно ушедшей с чувством выполненного долга подземной рекой, плавно пошел вверх. Маленькое пламя шахтерской масляной лампы, произведенной в нефтяные, поставившей, казалось, своей единственной целью выработку смрада и выдающей свет лишь как неизбежный побочный продукт, заколебалось на секунду, но тут же выровнялось под разочарованными, почти отчаянными взглядами бояр. – А я уж думала, щель где-то дует, – нескладно, но верно выразила чаяния и отчаяние всего благородного собрания боярыня Серапея. – Нет, Серапеюшка, – угрюмо отозвался мужской голос из темноты, тихий, но недостаточно, чтобы не быть услышанным лидером подземного отряда. – Мы тут, видно, помирать останемся. Сколько уж обошли – поди, весь Белый Свет за то время, что мы тут бродим, обойти можно было. Ан, нет. Нету входа, нету выхода. Надо было там, где мы в первый раз в коридор прокопали, в другую сторону идти. Говорил же я, так ведь кто меня тогда слушал… – Надо было, батюшка, надо, поди… – завздыхала Серапея. – А и щего теперь думать про это… Шмерть – так шмерть… Вще там будем, рано ли, пождно ли… – Так ить, бабушка, лучше поздно, чем рано… – Так ить, Ларишка, лучше лечь да помереть шпокойно, чем вот так как черви дождевые под жемлей вщю жижнь полжать… – А и ляжем да помрем скоро, – пробурчал боярин Порфирий. – Еды у нас осталось на раз, если понемногу – на два… – На какое два, боярин Порфирий, имей совесть! – взмолилась Конева-Тыгыдычная. – Котенок двухмесячный больше за один присест съедает!.. – Эх, котенка бы сейчас сюда… – облизнулся невидимо во тьме боярин Демьян. – Или щенка… – Зачем, дядя? – недопоняла Наташа. – Кхм… – смутился тот. – Животных уж я больно люблю, племяшенька… – Особенно с гарниром, – фыркнул за спиной молодой боярин Артамон. Но получилось у него почему-то не так насмешливо, как ему бы хотелось. По-видимому, копченая на нефтяном костре чудо-юдина явно не стояла в списке и его любимых блюд. – Экие вы, мужечины, озорники, – вздохнула Арина, сглотнула голодную слюну и тяжело оперлась на руку Артамона. – Хватит уже про еду, – сурово прицыкнул на подопечных граф. – Договаривались ведь. И помирать вы тоже рано собрались. Выберемся еще мы на свет белый, поглядим, какое оно есть – солныш… ой! – Что? – Что случилось, граф Петр? – Стена! Я только что наткнулся на стену! Эта проклятая лампа не освещает и на шаг вперед! – в бурной радости Рассобачинского зазвенела, перекрывая все другие эмоции, сумасшедшая нотка. – За этой стеной определенной что-то есть! Я чувствую это! Я знаю!.. – Стена? – Какая стена? – Кирпичная? – Каменная? – Деревянная? – с обреченной надеждой предположил кто-то. – Штеклянная! – фыркнула старуха. – Сейчас погляжу… – граф зашарил по неровной поверхности грязными мозолистыми руками, словно перешедшими от его отца-углежога по наследству вместе с золотом из той шальной лесной речки. – Каменная! Кладка, вроде, крепкая, но не крепче нас! – Не крепче! – Все равно, что стекло! – Пыль! – Мусор! – А вот сейчас мы ей покажем удаль молодецкую! – За две минуты расколошматим! – Налетай, родовитые! – Да что б вы без меня делали, боярин Никодим!.. – Раз-два!.. Встреть беглецы сейчас под землей Елену Прекрасную с лукошком пирогов и кувшином кваса, они вряд ли обрадовались бы ей больше, чем этой холодной, негостеприимной стене, первой стене за столько дней. Где стена – там люди. И теперь они не позволят увести себя в сторону такому пустяку, как кладка толщиной в дворцовую стену, если она вдруг снова встанет между ними и белым светом. Ну, стенка – берегись. Как и ожидалось, обреченная с самого начала стена пала под неловкими, но упорными ударами сливок лукоморского общества, обрушив с треском и хрустом еще что-то на той, неизведанной пока стороне. По коридору, забивая вонь горящей нефти, моментально распространился неземной аромат, от которого перехватывало дыхание и слезы счастья выступали на покрасневших от дыма и копоти глазах – дух молодой квашеной капусты. – КАПУСТА!!!.. У бедной стенки не было ни единого шанса. Она обрушилась под напором бояр, силы которых необъяснимым образом удесятерились, и сторонний наблюдатель подумал бы, что это был какой-то волшебный запах, и был бы прав. Растоптав в впопыхах светильник-коптильник, но даже не заметив этого, бояре ворвались в оказавшееся беззащитным перед их натиском помещение и огляделись. Что с лампой, что без нее – не было видно ровным счетом ничего – но запах!.. Этот запах!.. Он вел, он манил, он зачаровывал почище заклятий Чернослова, и не было сейчас ни единого человека среди бояр, кто согласился бы отступить и за все сокровища мира[55]. Побросав орудия взлома, изголодавшиеся по нормальной человеческой пище люди бросились вперед, вытянув дрожащие от нетерпения руки. – Мед! – Капуста квашенная! – Грибы маринованные! – Помидоры соленые! – Меняю мед на помидоры! – А у меня сыр!!! Целая головка сыру!!! – Меняю… – Меняю… – Ай!!!.. Счастливое чавканье и причмокивание замерло. – Рассобачинский? Что опять случилось? – Т-только не б-бойтесь… В-все в п-порядке…
– Да что у тебя там, граф? – Т-тут п-повешенный… Х-холодный… Г-голый… – ЧТО?! – С п-потолка с-свисает… П-прямо на н-него н-налетел… А из г-груди – н-нож… – Ларишка, Ларишка, ашь? Што он говорит? – Покойник, говорит, висит… – страшным шепотом продублировала Серапеина внучка, дожевывая, тем не менее, не давясь, соленый огурец с сыром и смородиновым вареньем. – Чуть его не схватил… – Так живой, што ли? – Какой живой, бабушка?! Ты чего? Повешенный, тебе ж говорят! – К-какой… й-еще… п-повешенный, Р-рас-с… с-собачинский? – Г-где?.. – дрогнул голос и у бояр. – З-зд… Ах, чтоб ты сдох!.. – ЧТО?!.. – Это же туша!!! Копченая!!! Свиная!!! И ножик в нее воткнут! – ГДЕ???!!! – Вот!!! Налетай, честной народ!.. Те, кто в иные времена и при иных обстоятельствах были бы первыми с ядовитыми комментариями насчет "честного народа" и его местонахождения, сейчас были первыми у туши. – Сейчас… Сейчас… Всем хватит… – Рассобачинский орудовал громадным ножом как заправский мясник. – Держите… Держите… И ты держи… А это тебе… И тут, едва не пропущенный в возобновившемся с удесятеренной энергией самозабвенном чавканье, раздался едва слышный скрип в неизведанной еще глубине их продуктового рая, и на фоне дальней черной невидимой в темноте стены нарисовался светлый прямоугольник. Освещаемый факелом. Ослепленные и напуганные бояре зажмурились, замерли как по команде и снова перестали жевать. Человек с факелом в руках осмотрелся нерешительно, но, кажется, остался доволен результатом осмотра. Он воткнул факел в кольцо на стене и мягко прикрыл за собой дверь. Он был один. Разлепив едва сносящие такой непривычно-яркий свет слезящиеся очи, бояре сначала с ужасом, медленно, но верно сменяющимся сначала сомнением, потом интересом, а потом и радостью вглядывались в фигуру и лицо их непрошенного компаньона. Руки сами выпустили еду и потянулись к лопатам и ломам. Рассобачинский ухватил покрепче правой рукой нож, а левой – только что обглоданную берцовую кость кабана, и оглянулся на свое чумазое измученное воинство. Звякнула о каменный пол неуклюжая лопата. – Кто здесь? – незваный гость моментально выхватил из ножен спрятанный было меч, но мрак отозвался лишь крадущимися шагами. – Кто, я спрашиваю? – в другой руке появилась палица, а в голосе – паника. – Я шутить не люблю!.. – И мы тоже, вражина, – темнота вдруг ожила, и из нее в круг мерцающего света, отбрасываемого факелом, не спеша, но решительно вышли подземные демоны – порождения ночи и подземелий. С черными, покрытыми бугристой блестящей кожей и клочковатой шерстью мордами, в черном вонючем тряпье, с оружием и обглоданными костями прошлых жертв наготове в когтистых черных лапах, ощеряясь и рыча, надвигались они на бессчастного лейтенанта, еще минуту назад уверенного в том, что нашел в этой подземной кладовой и стол, и дом… – ДЕМОНЫ!!!.. Сердце вояки отчаянно заколотилось, как будто желало выскочить из грудной клетки и помчаться обратно в безопасный коридор, но, не находя выхода, быстро обессилело, метнулось в последний раз в направлении пяток и взорвалось. Издав слабый стон, Ништяк покачнулся и упал замертво. – Чего это с ним? – грозно спросил мужской голос из тьмы. – Притворяется, – тоном эксперта международного класса отозвалась женщина. – Ничего, у нас этот номер не пройдет, – пообещал мужчина и сделал вперед еще один шаг. – Он у нас за все ответит, – поддержал его другой. – И за неделю под землей, и за чуду-юду, и… – Стойте… – Рассобачинский склонился над неподвижным телом. – Кажется, он уже за все ответил… – Сбёг!.. – с досадой плюнул боярин Артамон и с оглушительным звоном бросил на пол ломик. – Трус! И тут снаружи затопали, дверь снова распахнулась, и на пороге замерли люди – то ли разбойники, то ли партизаны. – НЕЧИСТЫЕ!!!..
Нечистые были, после допроса с безопасного расстояния, признаны за бесследно канувших в смертоносной яме бояр, извлечены под слезное оханье и причитанье баб на свет белый и отправлены в баню. Тела лейтенанта и других оккупантов и их приспешников мужики перетащили на двор под стену конюшни для последующего погребения на пустыре за кладбищем. Не оставлявших попытки освободиться и продолжить бой дружинников заперли в амбаре, осторожно, но несколько раздраженно свалив их в кучу, а бестолково топтавшихся на месте слуг выпроводили в людскую – смотреть без слез на их пустые лица и застывшие деревянные глаза повстанцы не могли. Мужики и бабы, вдоволь набродившись по дворцу – когда еще такая оказия представится![56] – набились в зал приемов иностранных делегаций – самый большой и богато изукрашенный – и стали держать совет, попутно разглядывая и украдкой ощупывая пышное убранство, вычурную мебель и огромные картины в золотых рамах на отполированных малахитовых стенах. Басурман победили. Что дальше? – Надо батюшку царя искать, и супружницу его Ефросинью, и молодую царицу Елену! – пораскинув мозгами, выкрикнул шорник Данила с помоста, на котором стоял царский трон из полупрозрачного янтаря. – Айда, снова разбежимся по дворцу – авось, в этот раз найдем!.. – А, может, лучше у прислуги спросить? – с сомнением вопросил чернявый мужичок с веслом в руках. – Дворец-то большущий, тут кита-рыбу спрятать можно, а тут три человека… – Да чего они, долдоны, знают!.. – отмахнулся шорник. – Только талдычат "да", да "нет", и то невпопад! – поддержал его длинный рыжебородый мужик с озорной улыбкой и расквашенным носом. – Ох, что ить с ними проклятущий колдун сотворил, с сердешными!.. – утерла невидимую слезу толстуха рядом с ним. – Глаза-то у них так и стоят, так и стоят, как стеклянные!.. Ровно не в себе люди!.. – А мы вот, тетка Палаша, у этого хитрована сейчас спросим – он, кажись, в своем уме, и глаза у него не стоят, а бегают! – прокатилось над головами и, раздвигая толпу мощным плечом, к тестю стал пробиваться кузнец Семен с темной, отчаянно вырывающейся личностью, влекомой по полу за шкирку.
– А это еще кто? – расступились и уставились на него мужики. – В конюшне споймал. Удрать хотел, вражья сила. – Да такой помятый он бы и на лошадь-то бы не залез! – недоверчиво заметил кто-то. – Дак когда я его углядел, он еще почти как новый был, – оправдался кузнец. – Еще и меня хотел прибить. – Тоже заколдованный, видно, – хмыкнул кто-то. – С чего это? – удивился Семен. – Так ежели бы он в здравом уме бы был, рази ж он на тебя бы покусился? – покрутил пальцем у виска улыбчивый рыжебородый мужичок. – Гончар верно говорит, – загудела толпа. – Тащи и его в людскую, не мучай бедолагу! – Как это – "не мучай"? – обиделся кузнец. – Я его ловил, он мне новый армяк ножиком прорезал, а вы – "не мучай"? Ну, уж нет! Я сейчас с ним сам поговорю. По-свойски. Вот, глядите. И он согнул правую руку в локте. Ноги пойманного при этом оторвались на десять сантиметров от пола, а испуганные выпученные глаза оказались вровень с осуждающими глазами шорникова зятя. – Ты? Меня? Слышишь? – громко и медленно, как иностранцу, проговорил кузнец и вопросительно пошевелил бровями. Пойманный злобно замычал и отвернулся. – Ага, слышит! – обрадовался Семен и тут же продолжил: – Ты знаешь, где супостаты держали царскую фамилию? Уклончивое мычание было ему ответом. – Ха! Нашел с кем разговаривать! – весело выкрикнули из толпы, с интересом наблюдавшей за процессом допроса свидетеля. – Он, кажись, немтой! Немой обрадовано закивал и сделал попытку вывернуться из зипуна и удрать. Семен, грозно нахмурясь, поднес двухпудовый кулак к его носу, и всякие поползновения к побегу засохли на корню. – Немтой – не глухой, – сурово продиагностировал он. – Не может сказать – пусть покажет. А то я ему память-то прочищу. Немой забился, застонал отчаянно и закрыл голову руками. "Интересно, какова вероятность того, что меня побьют два раза в день за одно и то же, если я отведу их сейчас в библиотеку?" – возможно, подумал бы он, если бы был в состоянии в этот момент спокойно рассуждать. – Говор…То есть, веди, злыдня! – решительно настроенный кузнец, не собиравшийся спускать ему испорченную обновку, для убедительности легонько стукнул пленника в лоб. Тот горестно охнул и задрыгал ногами – то ли давал знать, что он готов все показать, то ли наивно пытался вырваться. Недовольный кузнец в сердцах встряхнул захваченного за шиворот – у того только голова дернулась и зубы сомкнулись на и без того бесполезном языке. – Веди, гад, пока я добрый! – Да как же он тебя поведет, ежели у него ноги до пола не достают! – справедливо заметил шорник. – Захочет – и так пойдет, – сурово отрезал Семен, но кулак все же разжал, и не ожидавший такого послабления режима немой обрушился на пол как куль с картошкой, болезненно ойкнув. Впрочем, мучениям его не суждено было продолжаться, потому что в этот момент прямо на глазах у изумленного народа из малахитовой стены рядом с книжным шкафом, держа за руку нелукоморского вида коротышку в огромных очках, в зал вышел царь Симеон. Народ отпрянул, передние ряды придавили задние, передавая им свой испуг: – Чур меня, чур!.. – Нешто покойник пришел?.. – Из самой стены вышел – так стало быть, дух евойный… – Ой, спаси-сохрани… – Уходили все-таки царя нашего, гады… Люди страдальчески заахали и подались назад еще больше, освобождая вокруг неизъяснимым образом явившегося то ли живого, то ли мертвого монарха полянку в несколько метров. – Ну, здравствуй, честной народ, – приложил Симеон руку к сердцу и поклонился. – Не пугайтесь вы, и не думайте чего плохого – я живой, и мы с вами еще всех врагов наших переживем! Благодарю вас, люди добрые, что в тяжелый час не пожелали жить под гнетом коварного супостата и, взяв оружие в руки, растоптали проклятых пришельцев как добрый конь давит змею! – Ура!!!.. – грянула толпа, и в воздух полетели шапки, кички, венцы, картузы, колпаки и (в случае с кузнецом Семеном) предатель Букаха[57]. – Слава батюшке-царю! – Слава… – А где царица-матушка? – Что с ней сталось? – Жива ли? – забеспокоился вдруг народ. – Жива, жива, люди добрые, – успокаивающе махнул рукой царь. – И царица Елена жива-здорова. И все это благодаря нашему маленькому герою, нашему… Да где же он? – царь заоглядывался по сторонам, потом под ноги – но все напрасно. – Вы малыша вашего ищете? – выкрикнули из толпы. – Так он, царь-батюшка, как вы отвернулись, обратно в стену ушел! – А-а… Ну, это он от скромности, наверное. Деликатной души чел… домо… библиотечный. – А колдун куда подевался? – выкрикнул долговязый чернявый парень в желтой поддевке. – Колдун покинул сей лучший из миров, то есть помер, –торжественно объявил Симеон и тут же зажал уши, чтобы не оглохнуть от сумасшедшего "УРА!!!", мгновенно взорвавшего толпу. – А как у нас в городе дела обстоят, люди добрые? Кто мне расскажет, что у нас в славном Лукоморске сейчас деется? – едва дождавшись, пока народное ликование возьмет тайм-аут, спросил царь. – Ну, я могу, – выступил вперед шорник Данила, с усилием согнав улыбку от уха до уха и приняв серьезно-торжественный вид, подобающий для разговоров с царями. – Звать меня Данила Гвоздев, а ремесло мое шорное. Живу я с семейством в Соловьевке, в доме с синими наличниками… – Да ты мне расскажи, что в городе деется, Данила! – нетерпеливо прервал его Симеон. – Про наличники потом!.. – Сейчас все поведаю, батюшка царь. Я про себя говорю, чтоб не подумали вы, что я какой пьяница безродный, али смутьян пустоголовый. Я горожанин законопослушный и верноподданный, и думаю, что говорю. – Это хорошо… – Ну, так слушайте. А что я пропущу – меня мир поправит… – и он обвел замотанной тряпицей рукой притихший с уважением люд. Ишь ты – шорник – шорник, а сказанул так, что и не всякий боярин повторит… Закончив изложение событий последних трех часов, Данила почтительно замолк. Заговорил царь. – Спасибо вам, люди добрые, еще раз за отвагу вашу, за верность и за сердца ваши горячие, – молвил он. – Я всегда знал, что государи других держав локти кусать должны, что не у них, а у меня в стране такой народище проживает! За ним, то бишь, за вами – как за каменной стеной! Любого колдуна, али супостата голыми руками на корню удушите! Молодцы! Сбросили мы чародейское иго! И на радости такой объявляю я народные гуляния на три дня! Будут на всех площадях бочки стоять с пивом, с вином, да туши жариться – подходи, честной народ, ешь-пей, сколько душе угодно, за Лукоморье родимое! А всем, кто с оружием в руках во дворец пришел, жалую по золотому червонцу! В ответ снова грянуло дружное "ура".
– Шорник Гвоздев! – выкликнул царь, едва ликование чуть спало. – Тут я! – Ты сумел оккупанта извести, сумей теперь это дело отпраздновать. Назначаю тебя распорядителем царских подвалов. А пока давай пройдем до нашей сокровищницы, поможешь мне с казной. Обещания выполнять надо. – УРА!!!.. Но едва Симеон повернулся, чтобы уйти, его окликнул из толпы молодой нетерпеливый голос: – Ваше величество! А с этим-то что нам делать?.. Царь остановился, оглянулся, вытянул шею, чтобы разглядеть, кто кричал, но в этом не было нужды – позвавший его молодой парень возвышался над толпою как ладья над пешками. Но в глаза он бросился не только и не столько из-за своей фигуры, а главным образом потому, что привлекая внимание государя, помахивал в воздухе зажатым в кулаке Букахой. – Вы не смотрите, что он смирный сейчас – он сбежать хотел, и ножиком мне новый армяк попортил!.. – Воевода?.. – мрачно, как в оптический прицел, прищурился царь, и сцена унижения и предательства обласканного военачальника в тот злосчастный вечер в трапезной снова воскресла в памяти. Букаха завертелся в руках кузнеца, как будто под его ногами развели костер, дико замычал, но Семен был начеку. – Веди изменника Букаху ко мне в хоромы. А вместо своего армяка, за то, что поймал его, получишь шубу с моего пле… Царь умолк на полуслове, мысленно сравнив свою фигуру и фигуру молодого гиганта. Их плечи явно были разного размера. – Кхм… – задумчиво пощипал бороду царь. – Вместо испорченного армяка получишь штуку первосортного сукна и соболей на опушку. А сейчас давай, не медли. Уж больно давно мы с воеводой не виделись…
Царь первым вошел в свой кабинет и остановился на пороге, словно налетев на невидимую преграду – уж не ошибся ли он этажом или крылом?.. Кабинет за время его отсутствия радикально сменил сферу интересов. Там, где при нем, Симеоне, висели карты, портреты предков, боевые знамена отличившихся дружин и охотничьи и военные трофеи, напоминавшие о славной юности не только его самого, но и всей лукоморской династии, выросли шкафы и полки, набитые ретортами, склянками, бутылями, горелками, перегонными кубами и прочими вещами странными и отталкивающими, чему нормальный человек и названия знать не может, и не дай Бог, когда-нибудь вообще узнает. Нечистые атрибуты колдовства расползлись по его столу красного дерева, залив его, проев и местами перекрасив во все цвета радуги, если бы, конечно, на каком-либо небосводе нашлась радуга, сияющая всеми оттенками черного, коричневого, грязно-фиолетового и ядовито-зеленого. Они забрались на подоконники, повисли на крюках, изгнав оружие и штандарты, взлетели под потолок и усеяли отвратительным ковром весь пол, поджидая, как мины магического действия, неосторожного неприятеля. Было похоже, что колдун занимал не только его трон, но и его рабочие палаты. – Какая гадость… – сморщился царь и брезгливо подвинул ногой почти пустой мешок у порога. В мешке что-то тоненько и жалобно звякнуло на разные металлические голоса. Симеон попытался представить, что бы там могло быть, но кроме большой кучи стальных колец ему в голову ничего не шло, и он рассердился. Пинком отшвырнул он черный мешок – тот отлетел на средину кабинета, печально дзенькнув (да что там у него такое?!), сделал шаг… И споткнулся о коробку. – Да чтоб тебя!.. – откинул он и ее в сторону и сделал еще один, сперва осторожный, шаг вперед, но потом плюнул, фыркнул, и зашагал решительно, с раздражением расшвыривая направо и налево оборудование осиротевшей магической лаборатории, как будто жалея, что на месте этих коробов, тюков, мешков и пакетов не было самого Чернослова. Так, то ли пританцовывая, то ли тренируясь перед воображаемым футбольным матчем, царь прошествовал к столу, подтащил к нему такой же пятнистый стул, хотел сесть, но передумал, и встретил влекомого не знающей пощады рукою кузнеца Букаху стоя, гневно подперев тощие бока кулаками. – Что ж ты это, подлец, так меня подвел, а? – сердито заговорил он, не дожидаясь, пока Семен отпустит пленника. – Я тебя жаловал, награждал, уважал, ублажал, а ты… Букаха рухнул на колени, ткнулся физиономией в пол и жалобно замычал. – Да когда ты к нему переметнулся, я подумал – сплю! Колдун – наяву. Солдаты его – наяву. Разгром в трапезной – наяву. А измена твоя – поверить не мог!.. Бывший воевода застонал еще жалобней, с подвыванием, что должно было выражать по его замыслу полнейшее раскаяние. – И ты ж не только тогда струсил – это я еще могу понять. Ну, дал слабину человек, ну, с кем не бывает. Но ты ж еще потом за невесткой моей соглядатайствовал, колдуну проклятому на нее доносил! По своей воле, не по принуждению! Она через тебя чуть в лапы его гнусные не попала!.. Изменник закатил очи и начал биться лбом об пол – быстро, но не сильно. – Да ты чего ж молчишь-то? – сурово прикрикнул на него царь. – Стыдно, а? – Да немтой он, ваше величество, – деликатно откашлявшись, решился кузнец привлечь к себе высочайшее внимание. – Допрашивали мы его уже, так он и тогда ничего не говорил – всё "му", да "му"… Может, язык проглотил? Или отрезали? – Отрезали?.. – забеспокоился почему-то за Букаху царь. – Ну-ка, злыдень, покажь язык! Тот с готовностью перестал пытаться пробить пол головой и его продемонстрировал. – Нет, целый… – с непонятным облегчением вздохнул царь. – Наверное, это его Бог наказал за измену… Букаха, решив, что его простили[58], на четвереньках бросился к царю и попытался обнять его коленки. Симеон покривился, как будто к нему полез ласкаться слизняк, и поспешно отодвинулся на шаг. – Не приставай ко мне. Кыш, кыш, – замахал он на готового предпринять вторую попытку воеводу как на прилипчивую муху. – Убери его от меня, кузнец. Смотреть противно. Молодец… среди овец. Семен с радостью подхватил предателя за шкирку и отнес на пару метров от сурово насупившегося царя. Букаха отчаянно замычал, заломил руки и стал рвать на себе волосы. – Ишь, кается… – ворчливо заметил Симеон. – Грешить не надо было – каяться бы не пришлось. – Извиняйте, вашвеличество… Что с ним делать-то теперь прикажете? – спросил кузнец, встряхивая своего подопечного, чтобы тот успокоился. Подействовало плохо. – С ним-то? – царь задумчиво почесал в затылке. – По традиции его, как военного, после всего, что случилось, надо бы запереть в комнате с луком и одной стрелой… Предатель горестно взвыл.
– …Но в честь такого радостного дня объявляю ему амнистию, – махнул на него рукой Симеон. – Если разобраться, он уже сам себя наказал. Немым остался. Звания, положения, имущества лишился. Позором имя свое покрыл. И наказание ему я объявляю такое. Коли ты, горе-воевода, державу свою предал, то и ты ей не нужен больше. Вечер тебе на сборы, а завтра твоей ноги в Лукоморске чтоб не было. А ежели тебя через неделю кто в Лукоморье встретит, на севере, на западе, на юге, на востоке ли – то не сносить тебе головы. Нет тебе в моей державе для тебя больше места. Убирайся, куда глаза глядят. Вот тебе мой приговор. Букаха, с напряжением вслушивавшийся в каждое слово царя, отчаянно замычал, заметался и снова сделал попытку разбить толстые доски пола лбом. – Вопи – не вопи, а слово мое тверже гороху, – шагнул вперед и непреклонно ткнул в его сторону пальцем Симеон. – Потому что веры тебе моей уже нет. Под ногой его снова что-то зазвенело. Изменник умоляюще заскулил и начал бить себя в грудь. – Дурацкий мешок!!! – сердито топнул раздраженный навязчивостью то ли мешка, то ли бывшего полководца царь. Половицы заходили. Мешок тихонько брякнул. – Да что же у него там такое?.. – любопытство Симеона одержало трудную победу над нежеланием прикасаться к вещам колдуна, и он поднял настойчивый мешок, развязал его и высыпал содержимое на пол. По темным от времени доскам запрыгали, зазвенели и покатились по щелям – по укромным уголкам, как это делают все их собратья по всему миру в подобных случаях, кольца. Простые железные и медные кольца. – Что это? – удивленно склонился над единственным не успевшим убежать украшением сомнительной декоративности царь. Семен понял, что вопрос его величества относился не к наименованию предмета, а к тому, что бы это могло значить, почесал свободной рукой в затылке, довольный своей проницательностью, и медленно пожал плечами: – Не знаю… Сам весь день про это думаю. – Весь день? – удивленно глянул на него царь. – Почему – весь день? Ты их здесь уже видел? – Нет, не здесь, – покачал головой кузнец. – Но такие же надеты на пальцы всех ваших слуг, которые не в себе. Только я не помню, у все или не у всех… И у дружинников замороченных, вроде, тоже такие же были… Или похожие… В кольцах-то я не большой специалист. Аленку мою спросить бы лучше надо. Ну, вот, значит, я и думал, что удивительно это. Люди разные, а кольца носят вроде как одинаковые… Но, может, их им вы, царь-батюшка, пожаловали, за службу там, или как приметный знак… – Н-нет… Не я… – Симеон присел на корточки и стал разглядывать оставшееся кольцо, как если бы это был отвратительный, но диковинный зверек или насекомое. – У всех, говоришь… А если… Симеона осенило, и он резко вскочил на ноги, позабыв про радикулит. – ОЙ!!!.. – Что случилось, ваше величество? – забеспокоился Семен. – Ой!.. В спину вступило!.. – Так вам полежать надо… – Нет! Не сейчас! Я понял! Я понял! Я только сейчас понял!!!.. – Что? Что вы поняли, вашвеличество? – Я понял! Эти кольца на них Чернослов надел! Чтобы они его приказов слушались! Колдовские они! Черные! – Тогда их снять надо? – нерешительно предположил кузнец и наморщил лоб от непривычного мыслительного усилия. – Именно! Именно снять!!! – радостно взвился и снова ойкнул царь. – Немедленно неси меня туда, куда согнали мою дворню! – Да, ваше… – быстро кивнул Семен, но тут же остановился. – А как же этот?.. – Этот? – царь повернул голову и ухитрился из своего согнутого положения оглядеть здоровяка-воеводу, хоть и сдувшегося за последнюю неделю, сверху вниз. – Этот дорогу из дворца знает. Кузнец согласно усмехнулся и выпустил опального Букаху из своей мертвой хватки. – Па-ад-нимай! – скомандовал ему готовый подскакивать от нетерпения проверить свою догадку Симеон. – Не беспокойтесь, ваше величество… – нежно и осторожно, как мать – больное дитя, сгреб своей могучей дланью его величество с пола кузнец и сделал шаг к выходу. Но для царя, похоже, это был день блестящих идей. – Стой! – остановил он Семена и снова повернулся к загоревшемуся было надеждой на смягчение приговора Букахе. – Перед тем, как уйти, убери-ка, любезный, всю эту дрянь отсюда, чтоб глаза мои ее больше не видели. Когда еще слуги к работе приступить смогут. Тот вопросительно-недоверчиво посмотрел него, но царь истолковал его взгляд по-своему. – Ну и что, что ты бывший воевода да боярин! Бывший ведь! Да и какой ты воевода, Букаха – ни одного сражения не выиграл, только на парадах красовался… Дурак я был, что тебя выдвинул. Так пусть от тебя напоследок хоть какая-то польза будет. Всю эту гадость собери подчистую и выбрось в выгребную яму. И смотри – чтоб ни скляночки, ни травинки, ни камешка не осталось! Семен, быстрее, чего встал! Побежали, люди ждут!.. И, не удостоив больше разжалованного, униженного изменника ни единым взглядом, царь гордо выехал из кабинета на руках своего нового адъютанта.
***
Под гром фейерверков, выкрики с пожеланиями долгих лет жизни всей царской фамилии, народившейся и еще только собирающейся появиться на свет и застольные, плавно переходящие у кого в подстольные, у кого – в уличные, а у кого – и в площадные песни царица Елена Прекрасная уже несколько часов пыталась заснуть и не могла. Со счастливой улыбкой лежала она на привычной, пахнущей лавандой перине в своей горнице, тщательно укрытая пуховым одеялом заботливой, но еще слегка рассеянной и хронически удивленной Матреной. Как все славно обернулось! Врагов разгромили, Букаху изгнали (хотя, если бы суд над ним был передан в ее руки, он так легко бы не отделался), зачарованных расколдовали, посдирав с них, преодолевая нешуточное сопротивление, колдовские кольца; рабов из карьера освободили, и чуть по инерции не приказали послать к Василию гонцов, да вовремя спохватились, посмеялись и решили преподнести эту историю молодому царю по возвращении в качестве забавного анекдота. Как, оказывается, мало надо человеку для счастья! Кровать, на которой можно вытянуться в полный рост, живые-здоровые домашние, да чтобы не было войны. И тогда можно, если постараться, заснуть даже под радостный ор верноподданных… Царица блаженно закрыла глаза, чувствуя, что наконец-то засыпает и повернулась на бок. В окошко тихо постучали. "Вот и сон-дрема в окно стучит, нашей деточке спать велит", – проплыли в сознании слышанные от кого-то строчки старинной лукоморской колыбельной. Спать… Спать… Спать… Стук-стук-сту… дзынь. Осколки разбитого стекла, невидимые в темноте, скользнули на пол. – Кто там? – стараясь придать своему задрожавшему внезапно голосу максимальную твердость с большим процентным содержанием суровости и ощутимой примесью властности, крикнула Елена. Стоит ли говорить, что рецептура была перепутана полностью, и на выходе получилось испуганно-жалобное "Кто?.." – Ты – царица Лукоморья Елена, известная под прозваньем Прекрасная? – басовитым шепотом спросили с улицы. – Да, – пискнула царица, отчаянно стараясь отогнать от себя воспоминания о когда-либо слышанных поверьях о призраках, духах умерших не своей смертью и демонах загробного мира, слетавшихся на свежую кровь, которые воспользовались моментом, вырвались из тайников памяти и налетели на нее, подобно этим самым демонам. – Не бойся, – пробасил другой шепот. – Я тебя спасу. Подойди к окну. – Вот еще! С чего это я к окну пойду? После того, как оно было кое-кем разбито, из него теперь дует, как из трубы! И спасать меня совсем не надо. Мне и так хорошо, – поплотнее завернулась она в одеяло от уже нащупавшего дыру в окне пронырливого сквознячка. – Но ты в опасности! – не уступал голос. – Чернослов может лишить тебя жизни в любую минуту! – А я унесу тебя, куда пожелаешь! – И тебя никто не найдет! – Не далее, как вчера, ваш Чернослов сам лишился жизни, – снисходительно сообщила неизвестным за окном Елена. – Вместе со своими головорезами. Тем не менее, спасибо за спасение. Даже если оно несколько запоздало. – Что?!.. Как?!.. Не может быть!!!.. Если бы эта смесь удивления, недоверия и радости была чуть более вещественной, она бы взорвалась разноцветными звездочками и искрами не хуже любого салюта. – Да, мы победили и его, и его прихвостней, – чуть более дружелюбно проговорила царица, почувствовав некоторую симпатию к незваным спасателям. – И теперь они – всего лишь наш страшный сон. Сон?.. Сон… Все понятно! Наверное, она все-таки уснула, а сейчас ей снится такой забавный сон!.. Действительно, такое может происходить исключительно во сне. Подумать только – ее горница расположена на пятом этаже, под самой крышей, а к ней среди ночи в окно стучат какие-то три богатыря и предлагают спасти ее от колдуна, смерть которого все Лукоморье празднует уже полдня! Как смешно… Утром надо будет сходить к Дионисию, взять у него сонник и поглядеть, что бы это могло значить… – Елена Прекрасная! Елена Прекрасная! Ты где? – голос снаружи не унимался. – Я – здесь, – сонным голосом отозвалась царица и снова улыбнулась. – Ты уверена, что Чернослов мертв? – Как это могло случиться? – Ведь равного ему колдуна… не скоро найдешь… Елена приподнялась на локте, утопая в бездонной перине. – Я сама видела, как он… как его… короче, я уверена. Это был несчастный случай. Царь Симеон… победил его. В рукопашной. А почему это вас так интересует? Умер – да и всё. Идите, пируйте со всеми на улицы! Корона угощает! – Мы?.. – Нас?.. – Почему ты говоришь обо мне во множественном числе? – Посмотрите друг на друга и пересчитайтесь, – фыркнула от смеха Елена. – Или вы уже отпраздновали победу? И, кстати. Если вы действительно уже отпраздновали, я бы на вашем месте слезла с крыши, пока не упала и не разбилась и не испортила тем себе и другим праздник. – НО Я ОДНА!!! – Ты?.. – Да. Я одна. Я не могу упасть с крыши, потому что у меня крылья, и меня прислала Серафима. Вот теперь Елена абсолютно точно убедилась, что спит, потому что в реальном мире не могло быть такой женщины, у которой были бы крылья и которая говорила бы басом на три разных голоса. И уж конечно, если бы она даже и была такая, то боярышня Серафима сама испугалась бы до смерти, если бы ее увидала, не говоря уже о том, чтобы ее куда-нибудь посылать… – Спокойной ночи, летучая женщина, – пробормотала царица и снова опустилась на подушку. – Маши своими крыльями, лети на площадь, пей вино и ешь жаркое… Спать… Спать… Спать… – …ты меня слышишь? У меня мало времени! И если даже Чернослов убит, остается царь Костей!.. Тут Елена не смогла не рассмеяться даже во сне. Надо же такое придумать – царь костей! Она бы еще сказала, король хрящей! Герцог сухожилий!.. – …и царевна Серафима прислала меня предупредить тебя о том, что его армия скоро нападет на Лукоморье!
ЧТО???!!!
Серафима?! Царевна?! Если бы в реальном мире существовала такая женщины, у которой были бы крылья и которая говорила бы басом на три разных голоса, ЦАРЕВНА Серафима могла бы ее прислать сюда на раз-два-три. И тут, как запоздалый толчок землетрясения, разрушившего полгорода, до царицы дошла и вторая половина фразы.
НА ЛУКОМОРЬЕ СКОРО НАПАДЕТ АРМИЯ.
Нападет армия?! – Какая армия? Где ты видела царевну? КТО ТЫ?!.. Елену Прекрасную подбросило с кровати как катапультой. В следующую секунду она уже была у окна. – Не открывай окно. Замерзнешь, – заботливо посоветовал ей толстый шепот. – Я требую, чтобы ты рассказала мне ВСЁ!!! – У меня мало времени, – тут же отозвался другой голос. – Мне нужно успеть вернуться до рассвета. Но запомни и расскажи царю одно: самое позднее, через две-три недели исполинская армия царя из царства Костей нападет на Лукоморье. Чернослов был его слугой и с ним заодно. Теперь его нет, но лучше от этого не станет. Царевна Серафима в плену у Костея. Он… принимает ее за тебя. Он колдун, причем такой силы, что рядом с ним Чернослов – базарный фокусник. Он всемогущ. И у него… служат разные существа… очень опасные… Поэтому, пока есть время, бегите, спасайтесь. Вы никогда не сможете победить Костея. Я-то это точно знаю… – Да постой же ты! – нетерпеливо воскликнула Елена и распахнула разбитое окно. – Кто ты? Где ты? Немедленно покажись! Мощная волна воздуха обдала ее, чуть не сбив с ног. – Тебе меня лучше не видеть!.. – донесся угасающий шепот откуда-то с беззвездного неба. – Расскажи всем!.. Ничего не забудь!.. Армия в пятьдесят тысяч!.. Бегите, спасайтесь!.. Прощай!..
Царя не оказалось в зале пиров, в кабинете, в опочивальне, и вдруг, когда Елена решила уже было, что государь ушел в город праздновать с народом, ее осенила мысль, и царица подивилась, как эта мысль не догадалась осенить ее раньше. – Дионисий, Дионисий, открой! Царь-батюшка у тебя? – застучала она в дверцу знакомого шкафа, ставшего на неделю ей вторым домом. И – тут же: – Ф-фу-у!!!.. – Ну, извини, невестушка, мы же не знали, что ты к нам придешь присоединиться, – смущенно прикрывая рот полотенцем, встретил ее в крошечной прихожей Симеон. – У нас тут чисто мужская компания и разговоры – о политике, скачках, стратегии… – О женщинах, – непроизвольно улыбнувшись под срочно выданным ей хозяином полотенцем с ароматической прокладкой договорила за него царица, но вспомнила, зачем искала свекра, и улыбка ее сошла, как снег под солнцем. – Ваше величество, – начала она. – Пожалуйста, отнеситесь серьезно к тому, что я сейчас скажу. Только что, пока я пыталась заснуть, ко мне прилетала одна женщина с растроением личности – по приказу царевны Серафимы – и сказала, что на нас идет с пятидесятитысячным войском царь Костей. Со странной смесью ужаса и осуждения Симеон уставился на невестку. – Елена, деточка моя, иди, отдохни, утром расскажешь… – Вы что думаете, что это мне приснилось? – вытаращила глаза царица. – Нет, деточка, но… – Я сама в это не поверила! Думала, что с ума схожу! Особенно когда услышала про этого костяного царя… – Царь Костей, царство Костей, население три миллиона четыреста две тысячи триста семьдесят пять человек, площадь сорок две тысячи квадратных километров, местность на юге гористая, на севере – лес… – начал громко и с выражением декламировать библиотечный. – Что это? Опять справочник купца? – повернулся к нему Граненыч. – Абсолютно, – кивнул тот. – Значит, это был не сон?.. – Не знаю, – пожал плечиками, затянутыми в новый изумрудный бархатный камзольчик заморского кроя – подарок царицы Ефросиньи – Дионисий. – Продолжай, Елена. А лучше, начни с самого начала. – Ты, кажется, что-то говорила про Иванушкину Серафиму? – вспомнил и встрепенулся царь. – Да. Я сейчас все расскажу, – несчастным голосом проговорила Елена Прекрасная. – Просто поверьте мне, что я не пьяная, не сумасшедшая, и мне это не приснилось. Вот, послушайте…
Поутру в Оружейной палате собрался военный совет. Ни свет, ни заря посыльные из дворца перебудили в городе всех, кто мало-мальски имел отношение к военным действиям, включая шорника Данилу Гвоздева из дома с синими наличниками, и передали приглашение прибыть к восьми часам во дворец. Приглашения были с розочками и розовыми голубками на розовом же фоне – остались еще со свадьбы Ивана и Серафимы – поэтому некоторые бояре, не пришедшие в себя со вчерашних празднований, на всякий случай прихватили конфеты, шампанское[59] и не позавтракали. Первые же слова царя в один миг согнали с пришедших (а, точнее, притащившихся) всю благодушную дрему. – …Только мы одну беду извели – вторая подступает, – заложив руки за спину, медленно говорил Симеон, расхаживая по помосту, где стоял, так и не дождавшись хозяина, трон. – Так вышло, что на случай войны стольный град и страна без охраны остались и без войска. А враг не дремлет. По данным разведки из царства Костей… – Королевства хрящей!.. – Княжества вырезки!.. – Герцогства требухи!.. – Республика субпродуктов!.. Симеон зыркнул на развеселившихся бояр, так, что те притихли, как застуканные учителем школяры, и остатки вчерашних возлияний мгновенно выветрились из замоченных в алкоголе мозгов. – …я говорю, по данным разведки из царства Костей, – и он испытующе покосился на бояр, но те не поддались на провокацию и скорбно промолчали, – на нас движется армия в пятьдесят тысяч человек. Под командованием еще одного колдуна. И будет здесь недели через две-три. Лица бояр тревожно вытянулись. – Гонец к войскам моих сынов – на границе с Караканским ханством у нас десять тысяч – уже отправлен, но туда пути – две недели, да ежели они сразу снимутся и маршем пойдут – еще две, хоть как крути. А ежели не смогут? Ведь не чаи там гоняют, поди. Боевые действия – это вам не фунт гороху. О возможных потерях я не говорю. В смысле, сколько там от десяти-то осталось, тьфу-тьфу-тьфу… – царь истово постучал по деревянной стенке подвернувшегося шкафа. – Значит, вся надежда на наши внутренние резервы. По моим подсчетам, за две недели обученных солдат мы сможем собрать не больше двадцати тысяч. Поэтому предлагаю объявить набор в добровольную дружину – ополчение, и срочно начать их обучение военному делу. – А если добровольцев не найдется? – Назначим, – отмахнулся царь и продолжил: – Командующим сей дружиной назначен будет князь Митрофан Гаврилыч Грановитый… Бояре запереглядывались, зашарили вопрошающими взглядами по своим рядам при звуке незнакомой фамилии и быстро выцепили худое, похожее на лошадиное лицо, высокий лоб с жидкими взъерошенными волосенками мышиного цвета и уши, торчащие в разные стороны как ручки дизайнерской сахарницы над новой, сногсшибательно пахнущей нафталином собольей шубой. – А-а… это я буду, здравствовать вам, бояре, – не сразу дошло до благородного князя Митрофана, что говорят про него. Он приподнялся с места и неловко поклонился. Боярин Никодим презрительно сощурил глаза под кустистыми бровями: – Это что – шут?.. – но, перехватив взгляд царя, поспешно добавил: -…ка… – Я вчера вечером даровал ему княжеский титул за особые заслуги перед короной и страной. Кто против моей царской воли – поднимите руки[60].
Больше комментариев не последовало. – Прошу любить и жаловать, – удовлетворенно кивнул царь. – А помощником его также волею своею царскою назначаю шорника Данилу Гвоздева и произвожу его в полковничье звание. А уж командиров надежных они подберут себе сами. – Премного благодарствую, царь-батюшка, да человек-то я мирный, происхождения простого, военному делу не ученый… – развел было растеряно руками свежеиспеченный замглавкома, но тут же добавил: – Но ежели держава без меня обойтись не может, то я завсегда готов. Воля ваша, царь-батюшка. Будет вам добровольная дружина. Мы с кумом Митрофаном для Лукоморья родного порадеем, не извольте волноваться. Только нам ведь, кроме солдат, еще и снаряжение, и оружие будет надобно… Царь удовлетворенно кивнул. – Ты, полковник Гвоздев, знай себе набирай добровольцев. А снаряжение и оружие вам будет. И продолжил: – С целью отражения нападения врага, приказываю сформировать… сформировать… – он поскреб в затылке, сдвинув корону на лоб, как будто вспоминая что-то, – сформировать… оборонное командование. Под моим командованием. Первое заседание объявляется открытым…
Часть четвертая
Что у трезвого на уме, то не вырубишь топором.Шарлемань Шестнадцатый
Проводник – маленький, рыжеватый, кривоногий человечек с хитро косящими узкими глазами и торчащими во все стороны волосами, что делало его похожим на рябое небритое солнышко c темным прошлым – сочувственно взглянул на приунывшего царевича, не проронившего ни слова с тех пор, как они, собрав остатки шашлыка, взгромоздились на Масдая и отправились в обратный путь – в Атланик-Сити, столицу рудокопов атланов. – И чего теперь куда? – стараясь звучать скорбно, соответственно ситуации, проговорил он. – Не знаю… – едва прошевелил губами Иванушка и снова уткнулся лбом в поджатые колени. – Теперь – не знаю… – А у тебя что – предложения будут? – испытующе прищурился на атлана Агафон. – Ну, как бы если и подумать, то, может быть и будут, – уклончиво пожал плечами проводник. – Так говори, вольный стрелок, не ходи вокруг да около, – очнулся от сытой дремы дед Зимарь. – Как звать-то тебя, сынок? Не обессудь на старика – чегой-то я запамятовал. Имя-то уж у тебя больно непривычное. – Ясенем меня зовут, – несколько обижено напомнил атлан. – Ясенем? – переспросил дед. – Это как дерево, что ли? – Да, – с гордостью подтвердил проводник. – У нас по названиям деревьев сплошь да рядом детей называют. – А почему именно деревьев? – заинтересовался волшебник. – Если не секрет, – уточнил старик. – Я слышал, у северных народов обычай есть детей в четь камней называть и металлов – Диаманда, Эсмеральда, Сильвер, Злата, Булат и так далее, потому что они у них – редкость и драгоценность. А в наших горах редкость и драгоценность – деревья. Да еще всё, что связано с деревом, в том числе, и имена, считаются у нас оберегами от горных демонов. Вот и весь секрет. – Я спросил у Ясеня: "Где моя любимая?" – пробормотал, горько усмехнувшись своим мыслям, Иванушка и снова уткнулся в колени. – Я говорю, что где любимая твоя, я знать не могу, – многозначительно взглянул на него антал. – Но вот человечка, который может, я знаю. – Кто это? – мгновенно очнулся от своих страданий и вскинул голову царевич. – А вы долго по нашей стране путешествовали, пока меня нашли? – в ответ на уже свои мысли полюбопытствовал вдруг ни к селу ни к городу проводник. – Нет. Пару дней, не больше, – ответил Агафон. – Да и то ее толком не видели – от избушки охотничьей к избушке метались, – добавил дед. – А-а, – с непонятным удовлетворением протянул Ясень. – Значит, порядков наших и обычаев не знаете. – Нет, – в один голос подтвердили путешественники, и даже Масдай. – Тогда я вам расскажу. Есть у меня одна женщина знакомая, которая гадать может. Если я ее попрошу, то она вам что хотите расскажет. – Так что ж ты раньше-то молчал? – воскликнул Зимарь. – А то, – строго взглянул на него проводник, – что гадание у нас под страшным запретом. Если власти пронюхают – в тюрьму загремит не только гадальщик, но и клиент! Опасное это дело. Кого попало к знакомой гадалке я не поведу. И не уговаривайте. – Так что ж ты это? Сказал "А" – сказывай и "Бэ"! – потребовал дед Зимарь. Ясень замялся. – Ясень, пожалуйста, помоги нам! На тебя вся наша надежда! – взмолился Иванушка. Проводник вздохнул и развел руками. – Мы заплатим, – проявил чудеса догадливости волшебник, и проводник мгновенно сдался: – Только это дорого обойдется. – А правду она говорит-то хоть, али когда как? – прищурился на проводника испытующе дед Зимарь. – Истинную правду, – как олицетворение оскорбленной искренности, правдивости и честности прижал руку к сердцу Ясень. – Если гадание не выйдет, и вы свою кралю разлюбезную не найдете, возвращайтесь – она вам все вернет, до последней монетки. Иванушка с робкой надеждой обвел взглядом друзей: – По-моему, это надежная гарантия?.. – Еще бы, – довольно хмыкнул атлан. – Только у меня еще несколько условий будет. – Каких? – Ни про гадание, ни про гадалку – никому ни слова, ни полслова. – Могила, – страшным шепотом поклялся за всех Агафон. – Чего нагадает – никому постороннему не говорить. – Ясень… пень… – Сразу, как только она вам погадает, летите из города и не оглядывайтесь. – Уже летим, – заверил его Масдай. – И деньги вперед.
Ковер покружил над городом, почти не различимым в рано опустившихся октябрьских сумерках, и ворчливо поинтересовался у проводника: – Ну, что? Узнаешь местность? Куда садиться-то? – М-м-м… вот туда, – и он ткнул пальцем куда-то вниз и вправо. – Там постоялый двор моей старой знакомицы – Лианы. Она в постояльцах неразборчива, кого попало принимает и вопросов не задает. – От кого попало слышу! – не замедлили обидеться Агафон. – По-твоему, мы – "кто попало"? – сердито поддержал его дед Зимарь, готовый к бою за свое и друзей доброе имя. – Вы – нет, – поспешно качнул лохматой головой проводник. – А вот он, – он ткнул пальцем в Масдая, – да. Но, если вы хотите, чтоб на вас ходил смотреть весь город, как на заезжий зверинец… – Понятно, – оборвал его волшебник. – А твоя гадалка где обитает? – Тс-с-с-с!!! Чего кричишь? Чтоб все услышали? – испуганно зашипел Ясень. – Не бойся. Я свои обещания выполняю. Масдай при тусклом свете фонаря мягко опустился на середину и без того неширокой улицы, прямо у входа на постоялый двор "Гибкая Лиана", архитектурой, или, вернее, отсутствием таковой напоминающий, скорее, дот, и тут же был скатан путешественниками и торопливо внесен внутрь. Ясень проводил их в комнатушку под самой крышей и собирался было уйти, как Иванушка ухватил его за плечо и твердо и многозначительно взглянул ему в глаза. – Прямо сейчас?.. – верно истолковал сразу все значения антал. – Еще не поздно, – настойчиво проговорил царевич. – Это же просто осень, поэтому темнеет рано. А на часах в зале и семи не было. Проводник на мгновение задумался и вздохнул: – Ну, если уж тебе так не терпится… – НАМ так не терпится, – встал рядом Агафон. – Мы идем вдвоем. – Втроем, – тут же уточнил дед. – Нет, спасибо, не надо, – слабо улыбнулся Иванушка. – Отдыхайте, поужинайте внизу… Если гадалка скажет, где искать Серафиму, завтракать нам не придется. – Тут недалеко, – сообщил Ясень. – Мы недолго. – Вот, видите? – Ну, хорошо… – вздохнув, под голодное ворчание желудка согласился Агафон. – Если недолго… – поддержал его старик. – И деньги вперед. Мне. А я с ней обо всем договорюсь. – Сколько? – А сколько у вас есть? Царевич зашарил по карманам, и на свет белый появилась полная пригоршня меди, пара серебряных монет и один золотой – вся их наличность, еще остававшаяся от продажи фамильного перстня Ивана. – Хватит, – быстро кивнул Ясень и потянулся за деньгами. – Я тоже думаю, что хватит, – улыбнулся дед Зимарь и проворно вложил в руку Ясеня серебряную монету. – А остальное? – А остальное – когда мы по совету уважаемой гадалки девицу разыщем, – ласково собрал морщинки в уголках добрых прозрачных глаз старик. Проводник покривился, нахмурился, и Иван, не дрогнув под предупреждающим взглядом друзей, добавил еще несколько медяков. Антал удовлетворенно кивнул: – Пойдем. Жилище, оно же офис гадалки оказался не очень далеко. Проводник попросил царевича подождать пару секунд, первым подскочил к дверям приземистого домишки, сложенного из красноватого камня, проворно отодрал что-то от стены и только тогда подал своему подопечному сигнал подходить. Дверь открыла полная дама лет сорока, с накрашенными черным глазами, губами и ногтями и закутанная в целый ворох цветастых платков с черными же кистями. – Что привело вас к… – заговорила она грудным голосом, но Ясень быстро приложил к губам палец и втолкнул ее внутрь. – …к матушке Осине, потомственной гадалке в семидесятом колене? – ничуть не сбитая с толку и ритма закончила та на ходу. Ясень зашипел – то ли от досады, то ли на хозяйку – и стал быстро шептать что-то ей на ухо. Та делала круглые глаза, пожимала плечами, но соглашалась. – Я хочу найти свою жену, – не обращая внимания на непонятную деятельность вокруг него, поглощенный своей заботой, сурово заявил Иван и впился отчаянным взглядом в лицо женщины. – Да, конечно, проходи, вьюноша, садись к столу, – сочувственно колыхнула бюстом гадалка. – Так как, говоришь, зовут твою женушку и когда она пропала?..
Ясень, радостно потирая руки от приятных воспоминаний о дополнительном вознаграждении, пожалованном ему вновь обретшим надежду царевичем, проводил Иванушку до постоялого двора, почтительно распрощался с ним и растворился в темноте, как его и не было. Ивану хотелось бежать, лететь, кричать, драться со всем Белым Светом сразу – если, конечно, он не вернет разлюбезного друга Серафимушку и не извинится – короче, заниматься чем угодно, кроме продавливания тощей подушки в душной комнате гостиницы. И он, не долго думая, решил немного прогуляться и спокойно подумать над тем, как лучше проложить маршрут их дальнейших странствий, которые, как твердо пообещала ему гадалка, скоро должны завершиться победой над трефовым недоброжелателем, нечаянной встречей в казенном доме и неожиданной радостью. По пути в Вамаяси, если память ему не изменяла, находилось несколько высоких горных гряд, которые проще будет облететь с юга, чем прорываться через высокогорные осенние снегопады и заморозки… Лететь, правда, туда отчаянно долго, но если в конце этого полета его будет ждать Серафима, то дорогу он готов перенести со стойкостью оловянного солдатика. Путь их, если лететь отсюда, будет проходить через семь или восемь стран с населением весьма экзотическим, но к путешественникам дружелюбным. Значит, пополнять запасы можно будет быстро и без проблем. Конечно, чтобы найти в Вамаяси трехглавую синюю скалу с белым, красным и черным замками, придется поспрашивать аборигенов, но вряд ли у них там на каждом углу такие разноцветные чудеса – должны, поди, знать… Не с первого раза, так со второго или с третьего… – Постой, молодец, не спеши, – раздался справа вкрадчивый голос, и если бы обладатель этого голоса не ухватил его за край бурки и не развернул лицом к себе, то хоть он кричи, хоть свисти, хоть топай – Иванушка прошел бы мимо и не заметил. – Вижу я, что одолевает тебя кручина великая, – продолжил голос, и за ним из темноты осенней улицы проявилась старушка, замотанная как тряпичная кукла в цветастые платки с черной бахромой. – Откуда вы знаете? – выпал из своих грез царевич и нахмурился. – Деньги… – прошептала старушка, не отрывая цепкого, как репей, взгляда от лица своего улова, и не найдя отклика, гладко продолжила: – тут не при чем… Значит, положение твое при дворе… тоже тебя не волнует. Девушка… Царевич вздрогнул. – Да, я сразу тебе сказала, именно девушка – причина твоих страданий, – довольная, поддержала сама себе старушка. – Вот единственная причина твоей заботы. Хочешь, мил человек, погадаю, всю правду скажу? Откажешься – всю жизнь жалеть будешь! – Но разве у вас гадать не запрещено?!.. – Конечно, нет! – удивилась не меньше его бабулька и чуть не выпустила из рук бурку своей добычи. – Ты что, сам-то не местный, что ли? – Д-да… – не веря своим глазам и ушам, выдавил Иван. – Н-нет… То есть, д-да… – Ну, пошли тогда, путешественник, – потянула его к двери своего домика гадалка. – Всего за две медных денежки все, что хочешь, узнаешь. – За ДВЕ медных денежки?!.. – Ну, хорошо, хорошо. За одну, – быстро пошла на попятную бабка. – Устроит? Кто тебе еще в этом квартале за одну денежку погадает? Береза – шарлатанка, Лжетсуга меньше трех не возьмет, Лещина с внуками водится, ее сейчас нет… Терять обескураженному, изумленному и встревоженному Иванушке было нечего, и он, как в омут с головой, вошел в низенькие двери, рядом с которыми на квадратной белой доске была едва различимая во тьме надпись: "Матушка Туя, гадалка-предсказалка. Королевская лицензия номер семьсот девяносто два".
Все еще не веря ни одному из своих чувств, во всю глотку заявляющих, что его беззастенчиво облапошили, Иванушка прошелся дальше по улице, заходя ко всем гадалкам, кто догадывался схватить его за край одежды. Когда через час царевич в расстроенных чувствах повернул обратно к "Гибкой Лиане", он успел стать обладателем еще семи преподробнейших предсказаний. Два из них советовали искать Серафиму в Красной горной стране, одно – в Шатт-аль-Шейхе, одно – в Вондерланде, одно – на севере Узамбара, одно – на юге, и одно – в Лукоморье. В роли предполагаемых заказчиков похищения выступал целый паноптикум причудливых фигур – от негров, сраженных ее красотой и намеревающихся сделать ее своей баца-банацу и до двухголовых кентавров-людоедов, запланировавших принести ее в жертву Великому Баобабу, если он не поторопится. От таких прорицаний голова шла кругом, а мысли, словно сговорившись, или из опаски нарваться на еще одно головоломное предсказание ценой в один медяк, косяком следовали в одном-единственном направлении. Как узнать, кто из них говорит правду? И есть ли вообще такая среди всех этих потомственных матушек-ясновидиц и гадалок-болталок?
– …А этот мерзавец взял с тебя СКОЛЬКО?! – дрожа от ярости, переспросил Агафон. – Нет, он не просил, я сам добавил еще пять медных денежек, – поспешил заверить его царевич, в глубине души не понимая, как можно так волноваться из-за каких-то денег, когда второй раз за день оборвалась призрачная ниточка, связывающая его с исчезнувшей женой. Но Агафон доходчиво объяснил ему, что он волнуется не из-за каких-то денег, а конкретно из-за этих, то есть, тех, которые у них были последние, и которым, полети они теперь хоть в Узамбар, хоть в Вамаяси, да хоть обратно в Лукоморье, взяться будет абсолютно неоткуда. На что Иванушка отвечал, что хотя ему и хочется бежать куда глаза глядят сломя голову, лишь бы не сидеть на месте и что-то делать, но они никуда не полетят, пока твердо не выяснят, куда подевалась его бедная супруга, или хотя бы кто им может об этом поведать со стопроцентной гарантией. И тут безутешному царевичу в голову пришла одна очень умная, как ему отчего-то показалась, мысль. – А разве волшебников в вашей школе не учат предсказаниям? – задал он вопрос и с радостным ожиданиемподтверждения уставился на чародея. – Ну, учат… В общих чертах… – неохотно выдавил тот и неуклюже соврал, глядя куда-то вбок: – Но я специализировался на других дисциплинах. – Ну, хоть на кофейной гуще, – не поверил и умоляюще заглянул ему в глаза Иванушка. – Хоть на бобах!.. Хоть на картах!.. Ну, попробуй!.. – Не ломайся, как девица на выданье, – с упреком попенял чародею дед Зимарь. – Погадай. Глядишь, и получится. Агафон обреченно поморщился, выудил из рукава свою универсальную шпаргалку и громко и отчетливо произнес над ней: "Гадания". – Ну, что там написали? – нетерпеливо вытянул шею дед Зимарь. – Что?.. – присоединился к нему Иванушка. – "Гадание новогоднее. На полу разложить различные предметы – деньги, кольца, драгоценные камни, пьяную вишню, орехи и отпоротые от верхней одежды пуговицы, и пустить в избу петуха", – стал старательно читать чародей. – Зачем? – захлопал глазами Иван. – "Если петух склюет первые три предмета и убежит – вас ждет бедный год. Если предпочтет пьяную вишню – утром не ощипывайте петуха, он не мертвый, он пьяный. Если орехи – поспешите его зарезать, всё равно сдохнет. Если пуговицы – к простуде". – А как это может помочь найти Серафиму? – непонимающе наморщил лоб царевич и вопросительно взглянул на чародея. Тот смог лишь озадаченно пожать плечами. – Ты скажи своей бумажке, что нам надо девицу увидеть, – посоветовал дед Зимарь. Маг повиновался. На пергаменте появились новые строчки. – "Увидеть девицу. Поставить перед собой зеркало, по бокам – две свечи. Погасить во всем доме свет. Загадать имя. Перед зеркалом положить все имеющиеся в доме ценности. Говорить ничего не надо – она сама тут же появится". – И всё? Агафон перевернул пергамент и развел руками: – Всё. – А зеркало зачем? – Так она в зеркале должна появиться, я так понял, – неуверенно предположил Агафон. – А деньги зачем? – Часть древнего и таинственного магического ритуала? – Хм… – Приманка? – Для домушников? – Для девиц. Иванушка медленно покачал головой: – Нет. Серафима на простую кучу денег никогда не пришла бы. – А на что бы она пришла? Царевич на минуту задумался, и нерешительно предположил: – Ну, я не знаю… Может, на бананы в шоколаде? – Бананы? – В шоколаде? – Думаешь, они в этой дыре есть? – А что такое "бананы"? И "шоколад"? – Не думаю, что они в этой дыре есть… – Это ее любимое блюдо, – не стал вдаваться в гастрономические подробности Иван. – Думаю, их в этой дыре нет, – подытожил внутреннюю дискуссию самого с собой волшебник и обвел победным взглядом аудиторию. – А если по-другому спросить? – пришла в голову деду еще одна мысль. – Я имею в виду, "найти девицу", а не просто "увидеть". Чего тебе на нее смотреть? Найдешь – тогда и насмотришься. – Найти девицу, – послушно усовершенствовал введенное в поисковую строку маг, и тут же воскликнул: – Ага, есть! Читаю: "Чтобы найти девицу, снимите с левой ноги сапог и бросьте за ворота. Куда носком сапог упадет, в той стороне вашу девицу и искать…". – Хм… – сказал на это дед. – Хм… – поддержал его Иван. – Это не я – это она! – оправдываясь, Агафон предъявил свою заветную шпаргалку на всеобщее обозрение. – Я же предупреждал, что предсказания – не наш, магов, профиль! Если вам кого или чего превратить надо, или стихийное бедствие вызвать, или чары наслать, или сражаться со Змеями, каменными скорпионами или шерстистыми акулами, или еще с какой тварью, или, наконец, просто поколдовать – это работа для нас, истинных волшебников. А для издевательств над петухами и разглядывания цикориевой или желудевой гущи есть гадалки! – М-да… Похоже, что так… – вздохнул Иванушка и устало опустился на каменную табуретку. – Надо придумать что-нибудь другое. – Да если бы даже у меня что-то и получилось бы, как бы мы об этом узнали-то, а, я вас спрашиваю? – воздел руки к неровному желтоватому потолку в потеках Агафон, несмотря на бравурную отповедь болезненно переносивший свое и пергамента фиаско на поприще подглядывания за неведомым. – Пока всю эту географию не обошли бы и не убедились, что, предположим, именно мое предсказание – истинное, а другие – ерунда? И, к тому же, Вамаяси, предположим, – понятие растяжимое. – Мы могли бы ходить и спрашивать, не видел ли кто Серафиму из Лукоморья, – предложил дед Зимарь. – Ты хоть знаешь, сколько там жителей? – покосился на него маг. – Много? – Возведи свое "много" в сотую степень. – Чего?.. – Умножь на сто тысяч и добавь девятьсот миллионов. – Столько не бывает, – недоверчиво прищурился старик. – Это еще заниженная цифра, – угрюмо согласился с Агафоном царевич. – Ну, у меня тогда тоже уже не голова, а пустая колода – ни меду, ни гудения, – виновато поморгав белесыми ресницами, сообщил об отсутствии новых идей дед. – Но зато у меня другое предложение будет. Пойдемте вниз, добры молодцы, поужинаем, да спать уляжемся. Утро вечера мудренее. Вот. – А разве вы еще не…- поднял на друзей глаза совсем приунывший царевич. – Нет, мил друг. – Мы тебя ждали. – Как же мы без тебя-то за стол сядем? – Деньги-то все у тебя…
Внизу, в общем зале, свободных столов не было, и им пришлось разделить компанию с двумя анталами, коротающими вечер за пивом, неторопливой беседой и глазением на всех, кто по одежке был похож на иноземца. – …А вот те, смотри, смотри – похоже, из царства Костей, – украдкой, из-за своей оловянной кружки, ткнул один толстым корявым пальцем в расположившуюся в дальнем углу парочку. – Вроде, похоже. Такие куртки у нас не шьют. И платье у женщины не нашенского покроя. – Наверное, купцы. – Не-а, купцы тут не остановились бы. Скорее всего, просто так разъезжают. – Или просто сбежали. – Или сбежали. У них, говорят, сейчас там такое творится… Сбежишь тут… – Да уж… – Не-а, сейчас туда я бы не поехал… – И я. Да и смотреть там нечего, говорят. Нищета да солдаты страхолюдные. – Говорят… Кто вернуться сумел. – Да уж… Гнилые времена. – А гляди, гляди – вон еще трое идут. – Это тоже не нашенские, одеты не по-нашему. – А откуда такие могут, интересно… – Тс-с-с!.. – Добрый вечер, – подошли к ним приезжие. – Можно ли к вам, милые люди, присоседиться? Не помешаем ли? – И вам здравствовать, – оживились анталы. – Присаживайтесь, присаживайтесь. Всегда рады с людьми издалека покалякать. – Ага, это мы с Шиповником любим, – согласно закивал второй. – А особенно – рассказы про житье в дальних странах и диковинки заморские. Весь вечер, иной раз, слушать готовы. Кстати, Шиповник – это он, а меня звать Клен. Мы литейщики будем фигурного литья. Мастера. С литейного двора его величества. По чугуну работаем, по меди, по олову. А вы откуда путь держите и куда? – Из Лукоморья мы, – кратко ответил Иван и представил всю честную компанию. Глаза литейщиков удивленно вытаращились: – Аж из самого Лукоморья?! – Если вы не купцы, так что ж вас занесло в такую-то даль далекую? – А, может, мы купцы? – подозрительно прищурился Агафон. – Вам откуда знать? – Не-а, брат Агафон. Те, у кого деньжата есть, у Лианы не останавливаются. – Это вы верно подметили, – вздохнул маг. – А чего вас, любезных, в такую даль-то занесло? – любопытный Шиповник дружелюбно улыбнулся и заглянул в лицо деду Зимарю, как самому разговорчивому. – А это мы пропавшую супружницу нашего Ивана ищем. Вот, сказали нам, что у вас тут самые наилучшие гадалки… Договорить ему анталы не дали, громко, неприлично и, судя по всему, непроизвольно, заржав. – Это кто ж вам такое сказал-то? – давясь от смеха, в конце концов, сумел выговорить Клен. – Плюньте ему в его бесстыжие глаза, – поддержал его Шиповник и, не удержавшись, снова прыснул в кружку. – Если найдем – так и сделаем, – мрачно пообещал маг. – И еще многое другое. – Значит, это правда, и все эти разговоры о ваших предсказателях, которые твое прошлое и будущее насквозь видят – пустые? – окончательно поник Иванушка. – Ну, в общем-то, да, – признал Шиповник. – Зря вы сюда ехали, если только из-за этого, – кивнул Клен. – Вы уж извините нас за такое веселье… Просто в наших краях этих чокнутых бормоталок давно уже никто всерьез не принимает. – Шарлатан на шарлатане сидит… – …и шарлатаном погоняет. – На пропавшую козу погадать, или парню на девчонку – на это их еще хватает… – Иногда… – А на что серьезное… – Если бы люди должны были знать свое будущее, они бы его знали, – философски подытожил Клен и пожал туго затянутыми в синюю кожаную куртку плечами. – Значит, совсем никто в вашем королевстве… – Ну, почему же никто, – хмыкнул Шиповник и отхлебнул из кружки. – Мы этого не говорили, – продолжил его мысль Клен и воровато оглянулся – не слышат ли их люди за другими столами. – Что вы сказ… то есть, не говорили? – мгновенно вскинул голову Иванушка. – Тс-с-с-с!.. – закосил по сторонам и без того не слишком прямосмотрящими глазами Шиповник. – Тс-с-с-с!.. – подержал его Клен. Путешественники, подавшись всеобщей тревоге, тоже закрутили головами, но, похоже, кроме голодной кошки под скамьей, их скромные персоны никого не заинтересовали. – Так что вы говорили насчет того, что не говорили? – внимательно прищурился на крепышей-литейщиков дед Зимарь. – Да так… Ничего… – замялся Клен. – Это – государственная тайна, – одними губами прошептал Шиповник. – Пожалуйста! Нам это очень важно! Мы никому не скажем, что узнали это от вас! – умоляюще прижал стиснутые руки к груди царевич. – Не скажем, – подтвердил Агафон. – Не-а, – затряс головой Шиповник. – И не уговаривайте. Нам этого вообще знать не положено, а вам – подавно. – Меньше знаешь – дольше живешь, – очередным изречением отделался Клен и отвернулся, давая понять, что разговор на эту тему окончен. Иван с Агафоном начали приподниматься со своих мест – первый чтобы уговаривать, второй – чтобы рвать и метать, но оба почувствовали на плечах руки старика и нехотя опустились обратно. – Да не обращайте на них внимание, сыночки, – хихикнул дед Зимарь и махнул на анталов тощей, как куричья лапка, ручкой. – Знаю я таких молодцов. Видал, не раз. Им впустую похвалиться – что тебе воды напиться. Они чего угодно наговорят, лишь бы себе важности придать. Напридумывают с три короба, и сидят, надув щеки, как будто кум королю или сват министру. Сам поет, сам слушает, сам и хвалит. А того не ведают, что смотреть на их потуги смешно нормальному человеку… – Это кто напридумывал?! – возмутился один. – Это кто наговорил?! – обиделся другой. – Это кто впустую хвалится?! – Да у нас сестра во дворце служит второй кухаркой! – И врать нам не станет! – И если она говорит, что у Дуба Третьего есть пленный горный демон, который… – Тс-с-с-с!.. – ОЙ. Братья, не сговариваясь и не допивая пиво, торопливо поднялись. Не прощаясь и не обронив более иноземцам ни слова, ни взгляда, они оставили по медяку в луже хмельного напитка на столе и выскочили на улицу, словно их преследовали все горные демоны, вместе взятые. Друзья переглянулись. – Ты им веришь? – шепотом спросил Агафон. – Да, – решительно поднялся на ноги и царевич. – Ты куда? – Во дворец. – Сядь, Иванушка, милок, сядь, на нас люди коситься начали. – Извините, – пробормотал Иван и снова опустился на скамью, но намерений своих не оставил. – И что ты им во дворце скажешь? – скептически поинтересовался чародей. – Я попрошу аудиенции у короля и все ему расскажу, как есть. И буду умолять, чтобы он разрешил мне, или сам спросил, у своего духа… – Демона, – подсказал дед. – Да, демона… Так вот, чтобы он спросил, где нам искать Серафиму. – Так ведь его дух… – Демон, – подсказал дед. – Да, демон… Это государственная тайна! – прошипел Агафон, раздраженный недогадливостью лукоморца. – Никто об этом знать не должен! Тем более, ты, приезжий! – Ну и что! На карте стоит жизнь Серафимы, и мне безразличных их тайны, если они мешают мне… – Но король, наверное, уже спит! – Агафон. Нормальные короли в это время только просыпаются, – холодно ответил Иванушка, встал, поставил под стол тарелку с недоеденным ужином – пусть у облезлого одноухого кота цвета свежеперекопанного газона сегодня будет праздник, после вечерних событий кусок все равно в горло не лез – и перешагнул через скамейку. – Короче, не отговаривайте меня, – решительно заявил он, запахивая поплотнее лохматую пастушью бурку, которую так и не довелось ему пока снять. – Я иду немедленно. И, не дожидаясь реакции друзей, чуть не бегом выскочил из зала в ночь. – Мы с тобой! Погоди!.. – кряхтя, начал подниматься дед Зимарь, но Агафон опередил его. – Ты, старик, сиди тут, Масдая карауль. Он сейчас так рванул – ты все одно не догонишь. А вот я попробую. И никуда не уходи, слышишь?.. Еще не доставало – тебя по всему городу искать!.. И, запахивая на ходу от ночной сырости и холода свою бурку, галопом вылетел на улицу.
– …Ты… кто-кто-кто?! – Я – сын лукоморского царя Симеона Иван! – Га-га-га-га-га-га!!!.. – А я – дедушка вамаяссьского мандарина! – Га-га-га-га-га-га!!!.. – А я – внук бхайпурского раджи! – Га-га-га-га-га-га!!!.. – А я – тетя вондерландской королевы! – Га-га-га-га-га-га!!!.. – У ней нет тети. – Есть тетя, нет тети – ты чего, за идиотов нас тут принимаешь? – перестал внезапно ржать – как выключился – и свирепо рявкнул на Иванушку начальник караула на главных воротах. – Если мы будем пускать к его величеству всех чокнутых пастухов, рудокопов, кузнецов, охотников – или кто ты там еще – кому заблагорассудиться заглянуть сюда на огонек, это будет не дворец, а сумасшедший дом! – Ты на себя посмотри! – ткнул пальцем в его сторону смуглый стражник с висячими усами. – Племянник он лукоморского царя!.. – Сын! – …Чучело ты огородное! – Где ты видел сына царя в таком тряпье!.. – Без свиты!.. – Без коня!.. – Без драгоценных украшений или доспехов! – Слушай, парень, иди отсюда, пока мы тебя отпускаем, – посоветовал ему второй караульный, похожий на толстого добродушного моржа. – Если хоть сколько-нибудь мозгов у тебя осталось, не серди господина начальника караула. – Но я должен поговорить с королем!.. – сердито сжав кулаки, рванулся напролом Иванушка. – Тебе сказали – пошел прочь. Пять пик разом уперлось ему в грудь, и он отступил. Ссутулив плечи, чуть не плача от злости и бессилия, Иван медленным шагом направился прочь от ворот, в полутемную боковую аллею, ведущую вдоль стены дворца, по которой он сюда и пришел. – Иди, иди, проспись, вьюноша, утром спасибо нам скажешь, – бросил совет ему в спину морж, но царевич даже не оглянулся. За высоченной беломраморной оградой дворца где-то далеко, со всех концов сада, звучала разноголосая музыка, доносился смех и веселые выкрики счастливцев, прошедших фейс-контроль, а черное небо то и дело озарялось вспышками рассыпающих звезды фейерверков… Праздник жизни проходил мимо, не задерживаясь и не оглядываясь, но праздники с недавних пор его интересовали мало. Самое главное, мимо проплывал тот самый легендарный и таинственный горный демон, способный сообщить бедному Иванушке, где пропадает-томится его милая. Что милая сделала бы сейчас на его месте? Бросилась на штурм ворот с криком разрезаемого на части вамаяссьского кикабидзе?.. или кикнадзе?.. нет, камикадзе… Или потратила последние деньги на то, чтобы набрать в лавках шелка, парчи, золота и мехов, чтобы сойти за настоящую царскую дочку? Но лавки сейчас не работают… Тогда ей бы и тратиться не пришлось, усмехнулся помимо воли Иванушка. А тех денег, что у меня сейчас есть, все равно хватит, в лучшем случае, на новые сапоги… Перелезла бы через забор? На такую гладкую стену, в которую можно глядеться, как в зеркало, не вскарабкалась бы даже она. Тем более, что наверху ее поджидали бы метровые чугунные пики… Сдалась бы? Ха. Что тогда? Что еще? Что? Что? Что?!.. Иванушка остановился, сжал отчаянно холодными руками разгоряченную голову, и от отчаяния несколько раз боднул ни в чем не повинный чугунный фонарный столб, увенчанный разбитым фонарем. Это принесло неожиданный результат. В голову пришла идея, простая и ясная, как удар оглоблей. Меч. У него же есть чудесный меч. Надо прорубить проход где-нибудь в тихой части сада, и тогда… Здравый смысл не успел подсказать ему, что в этом случае он будет во дворце вне закона; что найти что-то, тщательно скрываемое в хорошо охраняемом месте не будучи невидимкой невозможно; что царскому сыну негоже тайком, подобно вору, пробираться в чужие палаты; что в случае чего, можно поплатиться не только добрым именем, но и жизнью… Но, может, оно и к лучшему. Кто бы сейчас стал его слушать? Тем более, что по гулкому булыжнику темной аллеи разнеслись торопливые шаги, спешащие в его направлении. Царевич решил не дожидаться, пока запоздалый прохожий поравняется с ним и проворно нырнул в кусты. – Иван! Иван! Постой! Это я!.. Иван вынырнул, удивленный. – Как ты меня нашел, Агафон? – Не тебя… Парадные ворота дворца… – прохрипел, судорожно глотая воздух, запыхавшийся от бега, то и дело переходящего на быстрый бег, чародей. – Десять человек по дороге успел опросить… То, что я заметил тут тебя и окликнул – это мне просто повезло… – А-а… – слегка разочаровано протянул царевич. – А я думал, ты использовал какое-нибудь заклинание, чтобы выследить меня… – Хотел… но некогда было… дорогу спрашивал… поди, найди посреди ночи на улице прохожих… – Ну, в другой раз обязательно используешь, – великодушно предположил Иванушка и приготовился снова нырять в кусты. – Да постой же ты!.. – взмолился чародей, но было поздно, и пришлось ему повторять маневр царевича, чтобы быть рядом с ним. – Постой, Иван, – успел он ухватить его за рукав. – Ты был у ворот? – Был, – снова помрачнел Иванушка при воспоминании о своем недавнем поражении. – И что?.. На языке сразу завертелось с десяток ядовитых ответов, вроде "Не видишь, что ли – я уже во дворце", но он сознавал, что Агафон, при всей своей тактичности падающего кирпича, не был виноват в его злоключениях, и поэтому язык прикусил. Да так, что ойкнул. – Ты чего? – встревожено заглянул ему в лицо маг. – Ничего. Все нормально. Я там был, мне сказали… Долго перечислять, что мне сказали, но, короче, меня не пустили. – И что теперь ты собираешься делать? – Пойти другим путем. – Это как? – Сейчас об… – ЭЙ ВЫ, ДВОЕ! Друзья замерли. – Мы вам, вам говорим! – донесся до них грубый простуженный голос с дорожки аллеи. – Ну-ка все бросили, карманы вывернули, живо! Закипающий от столь бесцеремонного обращения по такому не относящемуся к их срочному делу вопросу, Иван двинулся к живой изгороди, отгораживающей их от хозяина голоса, чтобы разобраться, но его опередили. – У нас ничего нет! – Совсем ничего! – Мы бедные! – А вот сейчас и убедимся! – Дай им, Граб, наподдай! – Все они бедные! – Ай!.. С дорожки донеслась какофония из звуков ударов, падающих предметов, разрываемой ткани, охов и уханья, и Иванушка, больше не раздумывая и не прислушиваясь, выхватил меч, одним взмахом выкосил проход перед собой и бросился на самую авансцену театра боевых действий. – Явор, держи их!.. – Стой, куда пополз! – Ой!.. – Оставьте их в покое, негодяи!!! – гневно выкрикнул царевич и встал лицом к лицу с нападавшими. – Проваливай отсюда, пока цел! – Герой нашелся! – Придурок… – Я требую отдать этим людям то, что вы у них взяли, извиниться, и передать себя в руки городской страже, – сурово объявил свой приговор грабителям царевич и для убедительности осторожно, чтобы никого нечаянно не задеть, махнул мечом. – Подпасок, стибривший у прохожего ножичек! – заржал тот, кого называли Грабом, позабыв о своих предыдущих жертвах. – За какой конец-то его держать, знаешь? – присоединился к нему второй. – А вот мы его сейчас научим, Сухостой, – двинулся к нему третий, и в руках при слабом свете далеких фонарей сверкнул длинный кинжал. – Стойте на месте! Не подходите ко мне! – испуганно выкрикнул Иванушка[61], но это только развеселило бандитов. – Мальчик зовет мамочку! – Уа-уа-уа-уа! – проскрипел противным голосом грабитель с кинжалом и сделал медленный, издевательский выпад в сторону Ивана. И внезапно понял, что с этого мгновения он – грабитель без кинжала. Потому что тем, что осталось торчать из рукоятки, не удалось бы очинить даже перо. Срез прославленного шатт-аль-шейхского клинка был сделан наискось, чисто, и теперь едва поблескивал в полумраке, как крошечное зеркало странной формы. – Он мне кинжал сломал! – проворно отскочил назад грабитель и взгляд его в поисках поддержки заметался с одного сообщника на другого. – Этот дурак?.. – Твой знаменитый клинок?.. – Ну, он нам надоел!.. – Мой кинжал?.. – Дурак!!! – Кто дурак?.. – ОБА!!! – взревел разбойник и, выставив вперед короткий меч, ринулся на обидчика. Звон стали о сталь, звон стали о булыжник… И тишина…
Иванушка сделал шаг вперед, нежно, почти невесомо повел мечом перед собой – и клинок третьего грабителя без сожалений расстался со своей рукояткой и устремился к мостовой. Повисшим молчанием можно было забивать гвозди. – Пожалуйста, отдайте этим людям… – царевич отвел на секунду глаза в поисках жертв ограбления, и этого оказалось достаточно для бандитов, чтобы они, как по команде, развернулись и бросились бежать. – Эй, эй, постойте! – сделал в их направлении несколько шагов Иван, но его выкрик, похоже, оказал магическое воздействие на ноги убегающих грабителей – пятки замелькали с удвоенной частотой, и топот скоро смолк. – Неудачная у тебя вышла спасательная операция, царевич, – вздохнул, выбираясь из кустов Агафон. – Это почему? – непонимающе захлопал глазами Иванушка. – Бандиты ведь сбежали. – Так и подзащитные – тоже! Вон, добро свое побросали, и деру дали, пока ты там с этими паршивцами развлекался. Иванушка, собиравшийся было спросить, не видел ли чародей, куда убежали те, на кого грабители напали, осекся и непонимающе уставился на друга. – Развлекался?.. – Ну, да. Чего ты перед ними иначе с мечом вытанцовывал? – А если бы я вдруг кого-нибудь убил? – Полгорода сказало бы тебе "спасибо"! – Но… но они ведь все равно люди! – ИВАНУШКА!!! КАКИЕ ОНИ ЛЮДИ!!! ОНИ ГРАБИТЕЛИ!!! – вытаращил и одновременно страшно закатил глаза волшебник и воздел руки к темно-синему, в точечках звезд, небу, взывая к невидимому третейскому судье. – Но ведь не убийцы! – Царевич, я не понимаю твоей логики. По-твоему, в наказание за убийства убийц надо убивать? – Н-ну, да. – А грабителей за грабеж – грабить? Мошенников – обжуливать? Хулиганов – обзывать? – Нет, я не это имел в виду, но я знаю, что я прав!.. – экспрессивно взмахнул руками, уже не надеясь объяснить своё мировоззрение, царевич, и Агафон едва успел отпрыгнуть от просвистевшего в нескольких сантиметрах ото лба черного клинка. – Т-так бы с-сразу и с-сказал, – к искреннему удивлению Ивана, тут же согласился с ним чародей[62]. – В конце концов, – склонил на бок голову и хитро прищурился Иванушка, вкладывая меч в ножны, – ты же мог из-за кустов спокойно прицелиться и превратить их в статуи, или в тараканов, или вспомнить еще какое-нибудь неприятное заклинание. Что же ты не вмешался, если считал, что с ними надо было расправиться по-другому? – Я… боялся тебя задеть, – сделал неопределенный жест рукой зажатый в угол Агафон, вынужденный признать свое несоответствие заявленному уровню кровожадности, и поспешил перевести разговор на другую тему: – Смотри-ка, интересно, кто были эти ребята, на которых они напали? Иван наклонился, чтобы получше рассмотреть брошенные сбежавшими предметы, но это не помогло. Если бы в хоккей играли великаны клюшками из загнутых бейсбольных бит, то перед ними на мостовой лежала бы такая клюшка, завернутая в плотную непромокаемую ткань. А рядом с ней такая же, но раза в три поменьше, и тоже спеленатая в промасленную мешковину, как непослушный ребенок.
– Что бы это могло быть? – задумчиво проговорил Агафон, переворачивая сверток с боку на бок в поисках узелка на обматывающей его веревочке. – Что бы это ни было, мы должны вернуть это хозяевам в таком виде, в каком нашли, – недвусмысленным намеком твердо пресек его попытки развернуть странный предмет царевич. – И где мы теперь найдем этих хозяев? – оторвался от загадочной находки и уставился на него вопрошающе чародей. – Н-ну… Может, они убежали к парадным воротам – там ведь кругом светло и стоит стража. Наверняка, они попросили их защитить! – Тогда стражники были бы уже здесь, – резонно заметил Агафон. – Или они просто стоят и ждут у входа в аллею, не решаясь ступить в темноту, – высказал другое предположение Иван. – И что? – Давай, вынесем им их имущество, покончим с этим и продолжим наше дело. Если ты, конечно, не передумал. – Тоже мне, бюро находок нашли! – недовольно хмыкнул волшебник, но противиться не стал, и узел развязывать прекратил. Иван взял "клюшку" побольше, волшебник – ту, что осталась, и они поспешили к воротам. У ворот, на ярко освещенном пятачке перед въездом, никого не было. То есть, никого, кроме… – А вот и они! – Да сколько можно вас ждать! Небольшая, но шумная толпа громкоголосых людей в таких же мохнатых бурках, как у них, мгновенно окружила их и наперебой сердито загомонила: – Думают, если их наняли за такие деньжищи в последнюю минуту, так мы без них и обойтись теперь не сможем?! – Так один же солист, куда мы без него… – И втора у нас одна… – Все равно совесть иметь надо! – Проспали вы, что ли? – Еще чуть-чуть, и мы могли бы вообще убираться на все четыре стороны! – И отдавать аванс! – Который кое-кто уже потратил, между прочим! – Что?.. – Кто?.. – Быстрей-быстрей-быстрей!!!.. С десяток нетерпеливых рук подхватили их, развернули и, не взирая на протесты и личности, повлекли к воротам. – Но мы… – Хватит оправдываться, бесстыжие! – Вы не поняли, мы не… – Не отвертитесь! Раньше надо было думать, а не когда деньги взяли! – Ну, что, дождались своих прогульщиков? – ворчливо спросил караульный, выглядывая из окошка. – Дождались, дождались, господин стражник! – Пропускайте нас скорей! Мы должны начинать уже через десять минут! – Теперь точно все? Десять человек? – Все, все, господин стражник! Полный состав! Музыканты, споро разобрав свои инструменты, сложенные у самой караульной будки – по форме такие же, как у искателей королевской аудиенции, но раз в десять меньше Иванова – нетерпеливо сгрудились у калитки. – Вяз, иди с ними, покажи музыкантам, где Звездная площадка – они там будут играть. – Слушаюсь, господин начальник караула! – вытянулся и щелкнул каблуками длинный стражник. – И помните, ребятишки: такой шанс не всем выпадает – сыграть на королевском дне рожденья! Его величество захотел сделать своему деду на столетие сюрприз в вашем лице, чтобы тот вспомнил свою пастушескую молодость. Если старику понравится – король осыплет вас деньгами, глазом не моргнет. А если нет – лично шкуру спустит. Пока, говорят, ему еще ничего по нраву не пришлось, и его величество ходит как туча, так что вы уж постарайтесь, – сказал по-отечески напутственное слово старый капрал и похлопал по плечу старшего. – Постараемся, господин начальник караула! – Специально самого лучшего солиста со стороны наняли и втору – такие деньжищи раз в жизни приходят, не выпускать же из рук! – Ну, кончай болтать! – Бегом, бегом!.. – Но я… – не оставлял попыток прояснить истинное состояние вещей Иванушка, но Агафон, которому, как видно, пришла в голову другая идея, получше, вдруг быстро сунул губы в Иваново ухо и горячо зашептал: – Тише! Мы с музыкантами пройдем, а там улизнем и отыщем короля! – Но мы же… – По-другому тебя никто не пустит, пойми же ты!.. И царевич вздохнув, понял. – Только мы перед ними потом извинимся, что так получилось… – Куда без этого! – фыркнул чародей. Иванушка принял его издевку за согласие и кивнул. Ворота перед оркестром распахнулись, музыканты ухватили покрепче свои инструменты и нашедшихся в последнюю минуту солиста и втору и припустили чуть не вприпрыжку сначала по дороге, а потом – по дорожкам между клумб и газонов вслед за размашисто шагающим долговязым стражником. Метров через десять к ним присоединились еще двое. – Агафон! – шепнул Иван, скосив глаза в сторону волшебника. – Что? Бежим? – Нет, куда тут! Они с нас глаз не спускают! Я просто хотел тебя спросить, что такое "втора"? – Втора? Это субстанция такая алхимическая. Из одной группы с хлорой, бромой, йодой и астатой. Мы проходили. А что? – Они, – царевич украдкой кивнул в сторону музыкантов, – что-то про нее говорили. Что она у них одна. О чем это они? – Не знаю, – пожал начинающим неметь под весом трубы плечом маг. – Послышалось, наверное… – Агафон!.. – не прошли они и трех метров, как Иванушка снова обратился к другу нервным шепотом. – Что? Бежим? – Да нет… Пока что-то у нас не бежится… Стража на нас так таращится, словно на нас что-то написано… – Неприличное, – добавил про себя маг. – …Я спрашиваю, ты когда-нибудь играл на трубе? – Это не труба, а горный рог, я слышал, как стражники его так назвали, когда мы уже проходили, – уточнил чародей. – Замечательно, – кивнул царевич. – Ты когда-нибудь играл на горном роге? – Нет, – мотнул головой тот. – Но я видел, как у нас в деревне Степка-пастух играл на своей дудочке. У него точно такая же, только раз в тридцать меньше, прямая, как палка и с дырочками. Не думаю, что это особенно сложно. Принцип-то ведь одинаковый. Дуй сильнее, да на дырки нажимай… – И все? – недоверчиво уточнил Иван, и на озабоченном лице его как демоны сомнения, заплясали отблески разноцветных фейерверков. – Да откуда я-то знаю? – вытаращил глаза маг. – И какая тебе разница? Ты что, играть на нем собрался? – Да нет… – И чего они на нас так смотрят… Слушай, может, они тебя уже видели, когда ты в первый раз зайти пытался? – Да нет, я тех запомнил, а эти незнакомые. Караул, кажется, сменился. – Повезло… И с этими дударями повезло, как по маслу прокатило. Ловко ты сориентировался, – кинул Агафон быстрый довольный взгляд на царевича и был удивлен, увидев его страдальческую гримасу: – А все же нехорошо как-то все получилось, а, Агафон!.. Они должны были дождаться настоящих музыкантов! Из них ведь один солист! Что они будут делать без него? – Какое твое дело? Ты должен найти короля и успеть сказать ему хоть пару слов перед тем, как тебя, а вместе с тобой и меня бросят в тюрьму! – Ты прав… Но все равно по-глупому вышло… Надо было прорубать ограду… – Вернись, – посоветовал маг и, не дожидаясь ответа, уточнил: – Так когда мы все-таки бежим? По твоему сигналу? Иван кивнул. – Сразу, как только они отворачиваются – ну отвернутся же они хоть когда-нибудь! – мы незаметно… Где-то невдалеке грохнуло, ухнуло, стукнуло, затрещало, и по черному небу рассыпались радужные звезды ослепительных фейерверков. Завизжали вдалеке довольные дамы, зааплодировали мужчины, музыканты, не останавливаясь, задрали головы и заулыбались. – Бежим! – прошипел чародей, но тут же натолкнулся взглядом на пресытившегося подобными развлечениями Вяза и парочку его бдительных сослуживцев, искоса разглядывающих их причудливые инструменты, и поспешил опустить глаза. – К-кабуч-ча… Это они не на нас, а на эти дудки смотрят, оказывается!.. – Может, мы их бросим, и дадим им возможность рассмотреть их получше, пока мы все-таки отсюда… – Ну, наконец-то! – Вот и они! – Прибыли! – Быстрее становитесь на горы! – Куда?.. – Туда!!! Друзья окинули отчаянным взглядом то место, в которое ткнул жезлом разряженный, как клоун на именинах, встретивший их в конечном пункте их следования главный распорядитель. Перед ними расстилалась обширная платформа из серого с искрами камня, с двух сторон огороженная резной мраморной балюстрадой. С одного конца на ней сгрудились мягкие, обтянутые тонкой белой кожей кресла. С другого – величественно возвышались метров на пять красные скалы из настоящего камня, которого они достаточно навидались за время своего тура по окрестным горам. В нескольких местах на крутых склонах были прибиты чучела баранов со стеклянными глазами и плотоядно раскрытыми алыми ртами. – Располагайтесь, быстро, быстро! – шипел рассерженным гусем на них главный распорядитель. – Там сзади лестницы, восемь площадок, по одной на музыканта! Иванушка хотел указать сухопарому измученному человечку на явное несоответствие количества музыкантов и количества площадок и благородно предложить постоять в стороне, пока их товарищи будут зарабатывать сказочный гонорар своим искусством, но волшебник уже тянул его за руку, увлекая за собой под прикрытие гор… Старший недовольно оглянулся и зарычал: – А вы это куда собрались? Солист и второй рог стоят впереди! – Мы сейчас вернемся… – Раньше надо было думать! – понял их по-своему старший. – А теперь идите, становитесь на место и терпите! – Вот здесь, рядом с собакой, – показал на подножие гор, огороженное невысоким бронзовым заборчиком с проплешинами патины[63]. Рядом с ним лежал небрежно свернутый тюк нечесаной белой овчины, призванный, как понял Иванушка, изображать спящего верного друга пастуха. Пока они занимали позиции плечом к плечу перед псевдонеприступной кирпичного цвета стеной, как приговоренные к расстрелу и лишенные последнего слова, и освобождали из чехлов рога, стражники, трое распорядителей и несколько прибившихся раньше времени придворных не спускали с них и их инструментов любопытных глаз. Бежать было некуда. И некогда. Из глубины сада, по выложенным голубым мрамором дорожке, к их площадке приближались основные силы приглашенных на юбилей старого Дуба Первого, легендарного основателя династии, во главе с самим виновником торжества, с почтением ведомым под руку заботливым, предвкушающим приятный сюрприз внуком. Собравшись с моральными и прочими силами для встречи надвигающейся катастрофы, Иван набрал полную грудь воздуха и попробовал тихонько подуть в свой рог. Ничего не получилось. Он скосил глаза на Агафона, пытающегося в это время проделать то же самое. После первой неудачи чародей осмотрел свой метровый рог еще раз, обнаружил на расстоянии вытянутой руки три отверстия и экспериментально позакрывал их пальцами. Потом собрался с духом, зажмурился и дунул сильней, еще сильнее, потом изо всех сил, из самых потаенных уголков легких, мучительно-медленно – и инструмент внезапно издал сдавленный хрип, как будто кого-то душили подушкой, хрюкнул, взвизгнул и замолк. – Ты чего?! – подскочил к нему с вытаращенными глазами главный распорядитель. – Настваиваю, – с трудом прошевелил сведенными судорогой губами волшебник, и придворный удовлетворенный объяснением, сухо кивнул. Кто их знает, с этими народными инструментами, когда они играют, а когда настраиваются. Для рафинированного слуха звучит все равно одинаково противно. Кто в наше время эту музыку для пастухов слушает, кроме других таких пастухов? Непонятно, с чего король взял, что его деду будет приятно это услышать. Лучше бы скрипачей пригласили, или флейтистов, или балалаечников, если уж экзотики захотелось… Тем временем специалист по волшебным наукам, ободренный возможностью совершить вторую попытку, снова сложил губы в сложную неприличную фигуру и стал медленно нагнетать воздух из груди в мундштук. В утробе рога что-то заклокотало, как в грудной клетке чахоточного больного в последней стадии, закряхтело, и вдруг, когда маг уже синел от натуги, расставаясь с последними миллилитрами запасенного воздуха, из треклятого инструмента экзотической пытки раздался тихий, но чистый звук. – Как это у тебя получилось? – тут же донесся до него испуганный шепот Иванушки. – Я стою дую в эту несчастную трубу уже полчаса, и все зря! Хоть бы пискнула! Скорее меня разорвет по швам! И дырок на ней никаких нет, не как на твоей! – Не внаю, как повучивось, – тихонько ответил ему чародей, почти не шевеля закаменевшими губами, – но я так довго не пводевжушь…
– Но у тебя хоть что-то получается! Попробуй еще раз – выйдет совсем хорошо! – Тветьево ваза не вудет, – старательно массируя искаженные зверской гримасой губы, покачал головой Агафон. – У веня, кавется, анатомия не подходящая… – Что?.. – Гувы, гововю, отвавятся. – Но ты должен!.. Ты обязан!.. Хоть ты…
Кресло на колесах с подслеповато щурившим слезящиеся очи именинником было установлено в центре, пажи поднесли к уху старика слуховую трубу, похожую на граммофонную, двор занял остальные посадочные места вокруг него – в строгом согласии с табелем о рангах – и Дуб Третий торжественно махнул рукой начинать. Высокая, пронзительная нота прорезала воцарившуюся на мгновение ночную тишину и, пройдясь всем по ушам, свалилась в нижний ряд звукоряда и замерла в непосредственной близости от диапазона инфразвука. Быстрый набор воздуха в грудь, разлепленные на секунду губы и – опять: ровный короткий звук, за которым тут же последовала кавалькада разновысоких, скачущих нот, замыкаемая плавным переходом от верхней ноты обратно к самой низкой. Оркестр, только сейчас слегка отошедший от ужаса, вызванного мысленным созерцанием своей предсказуемой судьбы, почти потерявшими управление руками поднесли к губам свои рога и рожки и автоматически грянули свою мелодию, впечатанную в мозг долгими годами практики и репетиций, еще надеясь заглушить соло на втором роге… Но напрасно. Единственное, что могло заглушить соло на втором роге, это соло на первом роге, а из первого рога Иванушка до сих пор мог извлечь приблизительно столько же звука, как из гнилого бревна. Агафон же, вдохновленный светлым образом незнакомой лукоморской царевны, ради которой он так мучался и мучил столько ни в чем не повинных людей, набрал полную грудь воздуха и снова завел свою безжалостную импровизацию – на этот раз рог печально гудел и жаловался на жизнь, как ревун маяка в тумане. И перед тем, как запас воздуха в молодецкой груди почти иссяк, в джазово-блюзовую тему, исполняемую в первый и, судя по всему, в последний раз на втором горном роге, вдруг вплелся громкий торжественный речитатив: – Ай, да не в далеком краю, не в чужой земле, а в горах-то все наших, анталовских, жил да был богатырь, да силен-могуч, по прозванью известный как Дуб-молодец… От неожиданности чародей чуть не проглотил мундштук, но пришел в себя, решил, что помирать – так с ораторией, и истерично втянул в грудь новую порцию воздуха. К такому же решению, похоже, пришли и музыканты наверху, и героически выдумываемая Иванушкой на ходу былина о доблести, славе и подвигах старого короля приобрела искусную духовую аранжировку в народном стиле. И даже Агафон, то ли сориентировавшись, то ли слишком быстро растратив и так небогатый запас сил, стал гудеть только в самых драматических местах, или когда по тексту требовалось изобразить звуки грома, камнепада, наступающих или бегущих орд врагов и демонов или знамения свыше. Литературно-музыкальная композиция понеслась, как тройка бешеных коней на допинге…
Когда смолк последний звук оратории, в данном отдельно взятом уголке дворцового сада воцарилась мертвая тишина. Придворные, всегда готовые как аплодировать, так и свистеть сразу, как только узнают свое мнение, не сводили глаз с короля. Король, покраснев и нахмурившись, ел грозными очами Дуба Первого. А царственный старик, прикрыв синеватые веки, обмяк в своем кресле и, похоже, заснул. Музыканты во главе с солистом и второй забыли дышать. Прошла минута, и король, не дождавшись реакции от деда, недовольно прочистил горло и изрек тоном, не предвещавшим ничего хорошего: – И что это, по-вашему, было? Кто это, я спрашиваю, придумал?!.. – Вот-вот, Дубочек, – перекрыл вдруг гневную тираду повелителя чуть дребезжащий, но все еще звучный и властный голос, при одном звуке которого становилось совершено ясно, что для его обладателя водить атаки на армии демонов и орды кочевников – поднадоевшее развлечение перед ужином. Это старый король разлепил мечтательно затуманившиеся очи и раздвинул в довольной улыбке беззубый рот. – Найди того, кто это все придумал и награди его от меня. И от себя. И пусть они исполняют это в городе и по всей стране – народ должен знать свою историю. И, с усилием приподняв исхудалые подагрические руки, три раза прикоснулся ладонью к ладони. – Браво, браво!.. – со всех сторон на белых от только что пережитого стресса музыкантов обрушились одобрительные крики и аплодисменты. – Бис!.. – Благодарю, благодарю, – с горделивой улыбкой, полной достоинства, раскланивался король. – Я рад, что вам понравилось… Все, как и было запланировано… Мой маленький сюрприз, я вижу, удался… – Браво!.. – А теперь военно-исторический клуб Атланик-Сити имени Дуба Великого у пруда в западном конце сада воспроизведет историческое сражение, когда гордые племена атланов под предводительством моего гениального деда окончательно разбили дикарей, рассеяли их орды и изгнали в степи. Граф Самшит покажет дорогу. Прошу! Легким жестом отправив старика и гостей к новому развлечению, король поманил Ивана пальцем. Осторожно уложив свой гигантский рог на помост, царевич, не мешкая, подошел к монарху атланов, опустился перед ним на одно колено и склонил голову. – Хоть я и не помню, чтобы заказывал такой номер с повествованием, но он, кажется, произвело на моего деда благоприятное впечатление, – слюбопытством рассматривая Иванушкину бурку и папаху, проговорил король. – Не лишним будет добавить, я полагаю, что за сегодняшний вечер это первое выступление, которое понравилось старику. И я считаю, что это требует особого вознаграждения. Король остановился, испытующе уставившись на Ивана, но тот, согласно этикету, молча ожидал, пока к нему напрямую не обратится старший по возрасту и положению. Придерживался бы он и дальше этикета, если бы Дуб Третий повернулся уходить – неизвестно, но такому испытанию его хорошие манеры в этот вечер не подверглись. – Ты можешь попросить у меня, чего хочешь, музыкант. Только скорее. У меня мало времени – меня ждут гости, – благодушно закончил правитель страны атланов и потянулся за кошельком. – Ваше величество, – поднял голову царевич и встретился с королем глазами. – Слухами земля полнится, что есть у вас демон горный, что будущее предсказывает. Так не мог ли я ему один вопрос задать? Для меня это вопрос жизни и смерти. Моей и человека, дорогого мне. На это – моя последняя надежда. – Демон?!.. – мясистое лицо короля мгновенно преобразилось, потяжелело и налилось кровью. – Откуда ты это знаешь? – От местных слышал, – уклончиво отвечал Иванушка, не сводя взгляда с короля. – От кого конкретно? – Двое сидели в трактире. – Кто такие? – Я не знаю, как их зовут, – пожал плечами царевич и непроизвольно отвел глаза. Врать он так толком и не научился. – Ага, не знаешь… – Дуб задумчиво прищурился. – Ну, что ж. Королевское слово – закон. Обещал тебя наградить – придется выполнять. Пойдем со мной. – Я с другом, можно? – у Иванушки отлегло от сердца, и он засиял. – С которым? – король окинул подозрительным взором ряды музыкантов, застывших как сталагмиты на своих площадках. – Вон с тем. – Друг – это хорошо, – уклончиво промычал монарх, и царевич принял это за согласие. – Агафон! Иди сюда! – обернулся радостный Иван и помахал чародею. Того два раза упрашивать не пришлось. Король отошел на несколько шагов к поджидавшему в стороне распорядителю, шепнул ему на ухо несколько слов, и вернулся к искателям предсказаний. – Пойдем, – коротко кивнул он им и зашагал размашистым шагом по мраморной дорожке сада, не оглядываясь.
Чтобы добраться до цели их перехода, они пересекли весь сад, попетляли среди беседок, летних домиков, башенок и просто одиноких строеньиц неопознанного назначения – из белого, зеленого, голубого и розового мрамора, желтого туфа, черного гранита или простого красного камня, которым изобиловали окрестные горы. Яркие клумбы, причудливой формы кусты, удивительные бронзовые и мраморные статуи, изображающие юношей с трубами, девушек с барабанами, воинов с мечами и поверженными в прах врагами и прочие сценки из народной жизни занимали все свободное пространство вокруг. Но всё это разноцветье не казалось друг другу чужеродным и конфликтующим – каковы бы ни были цвета, они оттеняли и подчеркивали друг друга, как краски на картине хорошего художника, заставляли смотреть на себя, разглядывать, восхищаться и, время от времени, спотыкаться и хвататься за бурку товарища. Наконец, они остановились перед низким домиком из простого красного камня, король отворил бесшумно дверь, и двое солдат и офицер, уронив с грохотом каменные скамейки, вскочили из-за стола, вытянулись во фрунт и стали есть глазами начальство. Офицер, воспользовавшись незапланированным визитом высшего лица и тем, что оказался прикрыт от придирчивого взгляда солидным животом своего подчиненного, принялся украдкой скидывать со стола на пол карты – то ли спасаясь от нагоняя за деятельность, не предусмотренную уставом караульной службы, то ли спасая от неудачного расклада свой кошелек. Король заметил его усилия, хмуро усмехнулся, подошел к нему и буркнул в ухо пару слов. Тот сорвал огромную связку ключей с пояса, снял лампу со стены, открыл перед дорогим гостем дверь и вприпрыжку побежал по лестнице, ведущей вниз показывать дорогу. Они оказались в небольшой подземной тюрьме. Справа и слева от прохода на фоне красного камня неудачными эскизами великого полотна Малевича выделялись черные прямоугольники дверей – десять с одной стороны и столько же с другой. Из-за них не доносилось ни звука, словно за ними никого и не было. Иванушка нетерпеливо сжимал кулаки и вытягивал шею, вглядываясь в крошечные зарешеченные оконца в дверях и стараясь угадать, в которой из них томится горный демон, но король шел все мимо и мимо. В самом конце коридора перед последней дверью слева процессия остановилась. – Пришли, – щелкнул каблуками офицер, открыл замок и, кряхтя и пыжась от натуги, отворил дверь. В случае увольнения с текущей работы она легко могла бы трудоустроиться в самом недоступном хранилище самого престижного банка. – Ого, – присвистнул тихонько Агафон. – Ну и дверца! Она ж толщиной со стену!.. – Проходите, – сделал приглашающий жест Дуб Третий, оставив без внимания комментарий гостя. – А… свет?.. – нерешительно спросил Иванушка. – Свет тут не нужен, – ответил король и снова нетерпеливо махнул рукой. – Заходите живей. Мне вас некогда долго ждать. – Да, конечно, спасибо огромное!.. Иван и Агафон торопливо шагнули в камеру и заморгали, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме. – Но, кажется, тут никого нет? – нерешительно повернул голову Иван после того, как через четыре шага они наткнулись на противоположную стену. – Как нет? – удивился король. – А вы? Дверь за их спиной заскрипела и грохнула, захлопываясь. Ключ повернулся три раза в замочной скважине и был извлечен. – Выпустите нас! Выпустите! – отчаянно кинулся к двери чародей, но Дуб Третий лишь засмеялся. – Вас выпустят. Завтра. Когда придет палач и поможет вам вспомнить, от кого вы узнали мою тайну и не шпионы ли вы. А пока отдыхайте. Спокойной ночи. Жаль, что вы не попросили денег. – Но это ошибка!.. – Мы не шпионы!.. – Выпустите нас немедленно!.. Офицер звякнул ключами, цепляя их обратно на пояс, и двое людей зашагали прочь. – Пожалуйста!!! Вы не можете оставить нас здесь!!!.. – Мы требуем свободы! – Ваше величество!!!..
БОМ-М-М-М.
Дверь в караулку гулко захлопнулась, отрезая их от остального мира. – Ну, как? – мрачно обратился к другу волшебник. – Тебе все еще нужен горный демон, чтобы узнать, что случится завтра? – Завтра? – с холодной яростью переспросил Иван. – Завтра будет завтра. А сегодня его величество изволили запереть в камере двух человек, которые запертыми оставаться не собираются ни при каких обстоятельствах. Потому что не одному ему некогда. Агафон быстро обдумал сентенцию друга. – Кто будет ломать дверь – ты или я? – деловито спросил он. – Я, – быстро схватил его за руку царевич, чье чувство самосохранения к своему глубокому удивлению смогло на время побороть все остальные чувства. – Нам ведь не нужен сейчас лишний шум, правда? – Ну, если ты так настаиваешь… – неохотно согласился маг. – Да. – Но позволь мне задать тебе один вопрос. Что ты будешь делать, когда мы выберемся наверх? Конечно, я мог бы предположить, что ты оставил эту затею с демоном… – И ошибся бы, – непреклонно закончил за него Иван. – Я так и думал. Но объясни мне, друг любезный, как ты собираешься его найти среди этого леса каменных домов, башен и прочих шедевров атланской архитектуры, которые я даже назвать-то правильно не сумею? Будешь ходить и у всех спрашивать, не знает ли кто государственную тайну и не пробегал ли здесь горный демон с колодой карт или с петухом? Иван задумался над предложенным вопросом и, вздохнув, признал, что идея эта не из самых лучших. – Что тогда? – гордый своей победой, но отнюдь не обрадованный ей, задал провокационный вопрос чародей. – Я где-то читал, что есть один верный способ найти правильное решение самой сложной задачи. – Спросить у демона? – не удержался маг. – Нет. Это придумали где-то в Забугорье, и называется этот метод… кажется, "Умственное нападение". – Чего?.. – Ну, это значит, что собираются все вместе и дружно начинают думать над этой проблемой. А идеи высказывают вслух. И, согласно теории вероятности, среди всей этой кучи высказанных глупых идей есть одна умная, которая и будет решением всех проблем. – Хм… Звучит несложно… – с сомнением промычал Агафон. – Давай попробуем… – Давай, – согласился Иван. – Начинай. – Почему я? – Потому что я свою идею уже высказал. – Н-ну… тогда… тогда… э-э-э-э… "У кого-нибудь спросить" уже было? – Да. – Тогда… тогда… Слушай, давай лучше еще раз ты, а потом я два раза, а? – Н-ну, давай… попробуем… Итак, если подумать… то есть, тщательно подумать… и рассмотреть этот вопрос с другой стороны… то есть, если все хорошенько обдумать еще раз… взвесить… проанализировать наше положение с позиции краткосрочной и долгосрочной перспективы… определить все факторы, влияющие на возможные варианты исхода… и применить элементарную логику… "У кого-нибудь спросить" уже было?.. – Кхм. – М-да. – Так, а если подойти к этому с такой точки зрения, – несмотря на фиаско, не пожелал оставлять свою идею Иванушка. – Если бы ты был королем, и тебе надо было спрятать демона государственной важности, куда бы ты его спрятал? – Подальше, чтоб другие не видели? И чтобы охранялось хорошо? Чтоб не сбежал и не украли? – То есть, как здесь?.. – Ну, приблизительно… – неопределенно повел плечом волшебник и замер. – Слушай, Иван!.. А если это и вправду ЗДЕСЬ?.. – В соседней камере?! – Да почему бы и нет! – Тогда давай скорее выбираться!.. – Тс-с-с-с!!! Друзья мгновенно умолкли и прислушались. В подземной тишине было слышно, как открылась тяжелая дверь караулки, и по камням пола зашаркало множество шагов. Взывающие к высшим силам голоса показались Ивану знакомыми, и он напряг слух. – Это недоразумение!.. – Мы ничего не сделали!.. – Королю понравилось наше выступление!.. – Даже сам Дуб Великий аплодировал нам!.. – Если эти двое в чем-то виноваты, то при чем здесь мы?.. – Мы их даже не знаем!.. Открылась и захлопнулась дверь соседней камеры, шаги трех пар ног удалились, глухо стукнула, закрываясь, дверь в караулку, и снова воцарилась тяжелая тишина. – Ты слышал? – возмущенно воскликнул лукоморец. – Он приказал арестовать и остальных музыкантов только потому, что они были с нами! Это несправедливо! Нечестно! Не по-королевски! – И что ты предлагаешь? – фыркнул маг. – Мы должны им помочь выбраться отсюда, – твердо ответил царевич, и тишину рассек надвое звон вынимаемого из ножен черного меча. Чародей подумал, стоит ли спрашивать своего друга, каким образом поискам демона на незнакомой враждебной территории может помочь присутствие еще восьми не слишком дружелюбно настроенных людей, и пришел к выводу, что не стоит. Чтобы не сойти с ума и не придушить лукоморского царевича при первой возможности, надо было принимать его таким, какой он есть.
Через пять минут в двери темницы Ивана и Агафона был вырезан прямоугольник поменьше, каковой со скрежетом и грохотом, сопровождаемый запоздалым агафоновым "эх, надо было только замок вырубить", обрушился на каменный пол. И не успели друзья дойти до середины коридора, как дверь караулки распахнулась, и с пиками наперевес с лестницы посыпались вниз все два солдата и офицер, успевший к тому времени спустить все месячное жалованье и потому особо не склонный к гуманному отношению к тем, кто не был в состоянии дать отпор. Как очень скоро выяснилось, в эту категорию не попадал ни Иван со своим сказочным мечом, ни Агафон, который испробовал[64] на стражниках разученное утром на всякий случай заклинание окаменения (выразившееся в данном конкретном случае в окаменении всей одежды и доспехов подопытных и их полной неспособности согнуть ни руки, ни ноги). Иванушка отцепил от пояса офицера ключи, оставшиеся, к счастью, железными, отпер дверь камеры, в которую загнали музыкантов, и охраняемые и охранники поменялись местами. – Извините, что все так получилось, – виновато развел руками царевич перед угрюмо уставившимися на них восемью парами недружелюбных глаз, – мы правда не хотели, но так сложилось… – Звезды встали, – уточнил маг, хитро подмигнув оркестрантам из-за плеча Ивана. – Может, и звезды… – не стал опровергать реалии чуждого ему оккультного мира Иванушка. – Только по нашей вине вас сюда заточили – мы вас и освободим. – Как? Может, ты сделаешь нас невидимыми? – издевательски поинтересовался старший, не зная, на что напрашивается. – Может, – серьезно кивнул Иванушка и перевел вопрошающий взгляд на Агафона. Тот с торжествующей улыбкой извлек из рукава свой подсказочный пергамент, принял стойку номер один[65] и ропот среди музыкантов как-то сразу сам по себе утих. – …Только не сейчас, – продолжил Иван, не обратив внимания на подготовительный процесс у себя за спиной. – Сейчас у нас остается еще одно очень важное и срочное дело. А вот когда мы с ним покончим, мы вернемся сюда… постараемся вернуться, – поправил сам себя честный царевич, – и придумаем, как нам всем отсюда выбраться. А пока ждите нас здесь и никому не открывайте. – Ну, уж нет! – раздраженно покачал головой старший и воинственно упер руки в бока. – Так не пойдет, голуби. Вы примазались к нам, натворили во дворце горные демоны знают что, загремели в тюрьму, тут сломали дверь, напали на стражников, выгнали нас из камеры, куда нас посадили по приказу его величества, и теперь, если вы не вернетесь – по какой причине – гадать не стану, то что сделают с нами, а? Бежать – так всем вместе. И не надо мне заливать про ваши срочные дела во дворце. Люди, у которых есть во дворцах срочные дела, не устраивают маскарад с переодеванием в музыкантов, чтобы туда попасть. Они просто стучатся в ворота, и их пропускают. – Не надо нам заливать!.. – поддержали его оркестранты. – Не на бестолковых напали!.. – Сбежать без нас задумали, да? – выразил общую догадку парень с перебитым носом под всеобщее ворчание согласия.
– За дураков держите? – Пожалели уже, что освободили? – Нет, нет, постойте! Вы нас неправильно поняли!.. – умоляюще вскинул ладони лукоморец, до глубины души обиженный такими подозрениями. – Вот и расскажите, как вас надо понимать правильно, а мы уж постараемся, – ядовито процедил мужичок с всклокоченной черной бородкой. – Да-да! Друзья переглянулись, в унисон пожали плечами и вздохнули. – Впрочем, какая теперь разница… – устало произнес Иванушка и медленно обвел взглядом оркестрантов. – Вот, послушайте… Когда он закончил, воцарилась задумчивая тишина. – Ну, мы даже не знаем, что вам и посоветовать, – развели руками музыканты. – Тем более, если это – государственная тайна… была… – Почему – "была"? – Ну, раз теперь ее знает полгорода и еще за границей… – Почему за границей? – Ну, вы же рассчитываете остаться в живых, выбраться отсюда и уехать домой? – М-да… – Кстати, мы же хотели посмотреть во всех камерах – может, этот демон тут, рядом сидит и над нами посмеивается, – спохватился волшебник. – Точно! – обрадовано встрепенулся царевич и бросился открывать оставшиеся восемнадцать камер. Кроме спящего сном младенца в последней камере на жидком тюфяке благообразного старичка в бархатном костюме с кружевным жабо обнаружить никого не удалось. Похоже, пришли они к выводу, король атланов не отличался ни кровожадностью, ни подозрительностью[66]. – Кто там? – разлепив один глаз, сердито проскрипел спросонья старичок. – Это мы… Простите, мы, кажется, не совсем вовремя… Мы попозже заглянем… – смущенно рассыпался в извинениях Иванушка и попятился, но было поздно. Старичок проснулся обоими глазами, пришел к выводу, что спать ему больше не хочется, а хочется поболтать. – Да нет, раз уж пришли – проходите, – чуть более дружелюбно проговорил он. – Я бы пригласил вас присесть, но в моем распоряжении только тюфяк и пол, а я не люблю, чтобы на мою постель садились посторонние. Это негигиенично. – Спасибо, мы постоим, – пробормотал сбитый с толку Иван. – Тем более, что мы уже уходим, – уточнил Агафон и потянул друга за рукав. – Тогда и я с вами, – подскочил вдруг старичок и стал торопливо натягивать сапоги. – Здесь, на мой вкус, не очень уютно, и кормят как на самом захудалом постоялом дворе, только порции меньше. Кстати, разрешите представиться – первый советник его величества короля атланов Дуба Третьего Тис. – А за что сидите тогда, если и впрямь при таких чинах? – с места в карьер взял быка за рога (или рога за быка?) Агафон. – А то ведь мы люди приличные, и с уголовниками связываться совсем не настроены. – Это я – уголовник?! – взвился костром со своего тюфяка старичок в синем костюме цвета ночи. – Да я – политический! Был заточен сюда по гнусному навету! Если хотите знать, мои враги ложно обвинили меня в растрате крупной суммы казенных денег! – Ложно? – на всякий случай уточнил Агафон.
– Ложно, – с убеждением кивнул заключенный. – Судите сами: разве десять миллионов – это крупная сумма для казны? Маг и царевич озадаченно переглянулись. – Это риторический вопрос, или экзистенциальный? – шепотом спросил Иван у мага, но тот, отвечая то ли старичку, то ли царевичу, лишь скроил страшную мину. Политический же, не замечая их сомнений, близоруко прищурился и взял инициативу в свои руки: – Сами-то вы кто такие будете, а? Друзья назвали свои имена и род занятий, и первый советник, немного успокоившись, продолжил: – Не хочу навязывать вам свое общество, но не намекнете ли вы, в какую сторону держите путь? Может статься, мне с вами окажется по пути? – С нами? – переспросил Иван и пожал плечами. – Если вы знаете, где Дуб Третий держит своего предсказывающего демона, то да. – Демона?.. Демона?.. – старичок побледнел, потом покраснел, потом принял более нейтральный цвет и подозрительно склонил лысеющую голову: – А зачем он вам? – Поговорить надо, – уклончиво ответил Иван, не желая еще раз пересказывать всю историю. – Буквально несколько минут. – Вы хотите, чтобы он вам что-нибудь предсказал, – проявил чудеса прозорливости старичок. – Да, – сухо кивнул Агафон и повернулся, чтобы уйти. – До свидания, – вежливо попрощался Иванушка. – Эй, эй! Погодите! Я за два дня тут совсем засиделся, и сейчас не против прогуляться с вами! А заодно покажу, где король держит горного демона, который предсказывает ему даты народных восстаний, стихийных бедствий, выигрышные номера в лотерее и колебания курса металлов и строительного камня на мировых рынках… – ГДЕ? – Только туда просто так не пройдешь, – продолжал первый советник, словно не слыша вопроса. – Левое крыло дворца, там, где расположены личные покои короля, загибается, образуя букву "О". В центре этой буквы стоит деревянная башня – единственная не только во дворце, но и во всей стране – вы знаете, сколько стоит кубометр древесины на рынке? – а в этой башне и томится каменное чудовище, плененное с помощью одного наемного мага еще дедом этого короля. – Чудовище?.. – с опаской повторил за старичком Агафон. – А почему башня именно деревянная? – не понял Иван. – Потому что горный демон может уйти сквозь камень, железо или землю. А через дерево – нет. Поэтому башню и пришлось сделать из самых толстых бревен, какие только дед Дуба Третьего смог тогда найти. Только, как я и сказал, туда просто так не попадешь. Другого пути, кроме как через весь дворец и покои обоих Дубов – внука и деда – туда нет. А во дворце на каждом этаже и в каждом переходе всегда полно стражи. Так что, молодые люди, я бы на вашем месте поискал более доступного предсказателя, пока ваши головы еще на плечах, а руки и ноги – на отведенных им природой местах. Дуб Третий крайне болезненно относится к соблюдению режима секретности, поверьте мне. – Мы уже поняли, – буркнул Агафон. – И что вы предлагаете? – поинтересовался Иванушка. – Кажется, я уже сказал, – покосился на непонятливых собеседников старичок. – Поищите кого-нибудь другого, после того, как выведете нас отсюда. Царевич нахмурился. – У нас нет времени. А чего стоят эти ваши местные гадалки, мы уже поняли. Тис в это время подошел к павшей двери камеры Ивана и Агафона и с любопытством разглядывал следы вскрытия. – Кстати, если не секрет, как вы собираетесь нас отсюда вызволить? – наконец, поинтересовался он. – Прорубить стену где-нибудь в темном уголке сада. – Тогда я лучше останусь здесь, – покачал головой он. – Почему? – Убережет меня от напрасных хлопот, молодые люди. Стена заколдована. Как только ей будет нанесено малейшее повреждение, статуи с трубами и барабанами заиграют на своих инструментах, каменные воины застучат мечами в щиты, их чудовища завоют, и на ноги будет поднята вся охрана дворца. Остальное – дело очень короткого времени. Иван и Агафон переглянулись. – С каждой минутой все проще и проще, – с кислой миной прокомментировал маг. – Препятствия – это то, что ты видишь, если отведешь глаза от цели, – упрямо процитировал кого-то из древних мыслителей Иван и задумался. Положение было отчаянным. Настолько отчаянным, что стоило попробовать прибегнуть к магии Агафона. – А ты не мог бы… перенести нас по воздуху… к этой деревянной башне? – с трудом подавив восстание целого полчища недобрых предчувствий, поинтересовался он у волшебника. – По воздуху? Пролевитировать, что ли? – с загоревшимся взглядом чародей выхватил свой пергамент и быстро выпалил: "Левитация!" Прочитав несколько раз инструкцию, он оторвал взгляд от текста и снисходительно улыбнулся: – Нет ничего проще. Теперь я вспомнил. Материал первого курса. В голову Иванушки закрались нехорошие подозрения. – Ты… раньше это… когда-нибудь делал? – Я-то? – фыркнул Агафон. – Да тысячу раз! – И что для этого требуется? – Ничего, – гордо доложил он. – Сейчас я вам продемонстрирую. Он вытянул руку в сторону факела в стенном кольце, прошептал несколько слов, и тот, как по волшебству[67], поднялся на метр, повернулся вокруг своей оси огненным колесом и неспешно полетел, покачиваясь на невидимых волнах, повинуясь движениям отчего-то задрожавшей вдруг руки чародея. Пролетев над головами бросившихся как по команде на пол музыкантов, факел остановился, попятился, залетел в одну из камер и там, наконец, упал в бочку с водой. Все с облегчением выдохнули и с благоговением воззрились на мага. Тот, казалось, выглядел потрясенным ничуть не меньше своих зрителей. – Н-ну… я же г-говорил… раз п-плюнуть… – сглотнув пересохшим ртом, выговорил все-таки он. – А сейчас… т-то же самое… на ж-живом добровольце… Все сделали шаг назад, только Иван замешкался, и Агафон принял это как сигнал к действию. Он вытянул руку, прошептал заклинание и… Ничего не произошло. Он попытался еще раз, и еще – результат оставался неизменным. – Ты, наверное, слишком тяжелый, – неуверенно предположил специалист по волшебным наукам, медленно опуская руку. Он снова извлек на свет пергамент, прошептал "Левитация" и снова вдумчиво, не спеша, прочел инструкцию раз, другой, третий… Новая попытка приподнять Ивана хоть на сантиметр окончилась провалом, но оброненная часовым пика просвистела мимо зароптавших было музыкантов, взмыла высь, с размаху воткнулась в щель между камней на потолке, повисела, покачиваясь, и ухнула вниз. Царевич прибег к испытанному народному средству для активизации и ускорения мыслительных процессов[68] и предположил:
– А, может, дело в том, что ты способен поднимать в воздух только мертвые тела?.. Зрители отшатнулись. – Неживые предметы, я хотел сказать, – быстро поправился Иван и снова задумался, наморщив на этот раз лоб, поджав губы и скосив глаза на переносицу. Этот способ тоже оказался действенным: его буквально осенило. – Я придумал! – радостно провозгласил лукоморец и победно обвел глазами притихших людей.
Дверь тюрьмы бесшумно затворилась, и три человека в солдатских плащах и шлемах (маскировка на всякий случай) еще раз оглянулись, нет ли прохожих. Вокруг все было тихо, если не считать вспышек и грома фейерверков где-то в другом конце сада, звуков музыки и пения – похоже, веселье было в самом разгаре. Трое, махнув по очереди ногами, сели, один за другим на пику. Если бы у ведьм был общественный транспорт, он бы выглядел именно так. Специалист по волшебным наукам прошептал заклинание, сказал волшебное слово "Поехали!" и… – Ай-яй-яй-яй-яй-яй!!!.. – Тс-с-с-с!!!.. – Мы же упадем!!!.. – Нет, если ты не будешь возиться, как не скамейке!!!.. – Скамейка?.. Скамейка?.. Какая скамейка?!.. Да это же жердочка!.. Я чувствую себя как пингвин на насесте!.. – Тихо, спокойно, первый советник Тис, держитесь крепко за древко обеими руками и не шевелитесь, все хорошо… – Куда лететь? – Слабоумный идиот!.. Налево. Мозги мои ссохлись!.. Рассудок помутился!.. Теперь вперед. Пустоголовый пень!.. Я заслуживаю, если мы сейчас… Когда подлетим к стене дворца, поднимаемся вверх и через крышу. Если мы сейчас перевернемся, посыплемся на землю, как горох и переломаем… – Не нервничайте, первый советник Тис, все под контролем, все идет гладко… – Вы – банда авантюристов!.. Самоубийц!.. Ненормальных!.. А самый чокнутый из вас – я!.. Потому что согласился на вашу аферу!.. – Тихо, тихо, хорошо, а то наш маг отвлечется, и тогда… – Я же говорил!.. Я идиот!.. Старый идиот!.. – Спокойно, спокойно, вы не старый идиот, вы – молодой умник, только не надо подпрыгивать, а иначе мы все… – Почему мы зависли?!.. – Вижу деревянную башню. – Это она! Снижайтесь, но тихо – солдаты во дворце могут нас услышать. – Могут ВАС услышать. – И какой злобный демон свел меня с ума, что я полез на эту вашу… – Тс-с-с-с!!!.. – Прилете… За пару метров до земли пика мягко вошла в пике, и захваченные врасплох люди посыпались на вымощенный булыжником пятачок вокруг башни друг на друга – пилот Агафон, на него – штурман Тис, а сверху – штатный борт-психолог Иванушка. – С тобой все в порядке? – встревожено прошептал Иван, когда они, наконец, разобрались где чьи руки и ноги, и смогли отделиться друг от друга, но помятый больше остальных волшебник смог лишь кивнуть. – А с вами? – поспешно поинтересовался он у первого советника, смутившись, что не вспомнил сразу о нем. – О-ох… Помираю, наверное… Ищи дверь, молодой человек… Такое ощущение, как будто вы на мне летели… Руки трясутся… Болит… всё… – Сейчас, – коротко шепнул Иван и поспешил на поиски двери. Железные замки быстро пали под нетерпеливым мечом царевича, и троица торопливо вошла внутрь и закрыла за собой остатки двери. Иванушка зажег предусмотрительно прихваченную из караулки лампу и стал подниматься по украшенной мистическими символами и орнаментами, но от этого не менее скрипучей, лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Агафон и Тис карабкались за ним. Распахнув дверь комнаты под самым потолком башни – цели их предприятия – царевич поднял повыше лампу и осмотрелся. Бревенчатые стены мрачной комнаты – пять на пять метров, прикинул Иван – накрывал потемневший от времени, но все еще крепкий дощатый потолок. Ни мебели, ни окон, ни иных украшений, кроме вездесущих магических символов, не было и помине. Единственной переменой деревянному однообразию служили тонкие каменные плиты, выстилавшие пол. Посреди комнаты лежала небрежно наваленная куча камней. – А где же… – начал было Иванушка, растеряно пытаясь заглянуть за камни, и тут они зашевелились. Агафон и Тис застыли в проходе, а царевич обрадовано сделал шаг вперед. – Здравствуйте! Камни продолжали перемещаться, сыпля мелкой галькой, пока не сложились в фигуру метра полтора в высоту и немногим меньше в обхвате, напоминающую скорее здорово подтаявшего снеговика, чем демона, какими они были в ивановом представлении. – Чего тебе опять… надобно… изверг? – глухим и тяжелым, как горный камнепад, голосом заговорило существо, обнаружив наличие щели-рта и двух блестящих антрацитовых глаз в той части, которая у снеговика была бы головой. – Дай мне… спокойно умереть… – Как? – забеспокоился царевич. – Вы не можете!… Вы не имеете права!.. Это нечестно – умереть сейчас, когда мы только добрались до вас, когда от вас зависит… Он осекся и прикрыл рот рукой. – Извините… Вам плохо? Мы можем вам чем-нибудь помочь? – Не обращай внимания, – хихикнул за его спиной Тис. – Он всегда так говорит последние пять лет. Король в таких случаях бьет его прутьями и угрожает снова засадить в деревянный ящик, и это обычно помогает ему взбодриться лучше всяких лекарств, если, конечно, есть такие лекарства, которыми лечат эту нечисть. От дерева он крошится и трескается. Вот, возьми, – и первый советник протянул ему связку веток – царевич видел ее у двери и принял поначалу за банный веник в отставке. – Не бейте меня… пожалуйста… не надо… я все расскажу… спрашивайте… – зашуршал каменный голос как оползень, и демон съежился, если это слово может быть применимо к куче камней, и подался назад. Мелкие камушки градом застучали о пол. На лице царевича отразилась не гамма – симфония чувств, и он решительно повернулся к группе поддержки в дверном проеме: – Мы должны его освободить. – ИВАН!!! – взвыл, позабыв про конспирацию, чародей. – Тебе мало этого сброда мучителей человеческого слуха! Тебе мало этого сварливого, вздорного, капризного… – Можешь не продолжать. – Тебе ИХ мало?!.. Так нет – давай еще устроим побег этой груде гравия! Вместо того, чтобы по-быстрому спросить у него, где твоя жена и жива ли, кстати, он начинает изображать из себя деда Мазая!.. Ты в детстве, наверное, тащил домой всех бездомных котят, щенков, птенчиков, мышат… – При чем тут это, мы сейчас о другом речь ведем, – смутился Иванушка, но потока красноречия его магического друга было уже не остановить. – Нет, мы ведем речь именно об этом! КАК ты собираешься вытащить его отсюда? Свести вниз по лестнице? – Нет!.. – испуганно чиркнул камень о камень – Дерево!.. Нет!.. – Прорубим дыру в потолке, и ты левитируешь его… – А сам побегу внизу? Иван, я, конечно, великий маг, и мне приятна твоя вера в меня, но никто – ты слышишь – НИКТО! – не может поддерживать в воздухе два предмета одновременно! Или мы, или он! – Эта башня была построена специально, чтобы из нее невозможно было сбежать! – поддержал чародея Тис, позабыв на время и про "сварливого", и про "вздорного". – Тогда, может, мы сделаем дыру в полу, доберемся до земли, или камня – на чем тут построен этот дворец – и он сам сможет провалиться – или просочиться дальше, к себе домой? – Не могу… сил не стало… земли много… камень далеко… – слабо прошуршали и стихли камушки. – Тогда… тогда… тогда… – беспомощно заоглядывался Иван, перебирая и отбрасывая один вариант побега демона за другим, как старатель в поисках самородков в простой породе, и когда все варианты оказались в отвале, он снова полез за ними и стал перебирать их еще раз, разглядывая и вертя так и этак, стараясь сообразить, может ли хоть от одного из них быть хоть какая-то польза. – Вот видишь – это невозможно, Иван, – не без тайной радости правого перед неправым развел руками чародей и добавил: – Поторопись. У нас еще дела, если ты помнишь. – Я… Помню. АГАФОН!!! Я придумал!!! – расплылся вдруг в улыбке Иванушка. – Попробуй, подними его в воздух! – Так я же уже объяснил тебе… – Попробуй, говорю! Специалист по волшебным наукам повел плечом, хмыкнул, принял надлежащую позу и прошептал заклинание. – Ой!.. Ой!.. Ой!.. Демон медленно оторвался от пола и завис сантиметрах в сорока. – Получилось!!! – радостно воскликнул Иван и ткнул кулаком волшебника в плечо. Тот отвлекся, чары рассеялись, и демон с грохотом обрушился на пол. – ОЙ. – И что ты придумал? – скептически прищурился маг, не обращая внимания на жесткую посадку левитируемого объекта. – Я прорублю дыру в потолке, мы все сядем на него, и ты отвезешь нас в безопасное место! – А конкретней? – В город. В горы. Какая разница, Агафон! Главное – отсюда! – А твои музыканты? – Мы вернемся за ними! Что ты на это скажешь? Агафон мысленно перебрал все, что он мог бы сказать по этому поводу, потом отбросил все нелитературное, и у него осталось всего лишь одно-единственное слово: – Руби. Чтобы дотянуться до потолка, Ивану пришлось залезть на голову демона, встать на цыпочки, вытянуть во всю длину руки, и в таком положении поработать над балками, протянувшимися над их головой, в течение трех минут. – Осторожно! – едва успел крикнуть он и соскочить со своего постамента, как вся конструкция, поддерживающая крышу, заскрипела и стала быстро проваливаться. К счастью, демон успел отползти в сторону. Иванушка с удовлетворением полюбовался на новую крышу из звездного неба, расцвечиваемого где-то справа разноцветными вспышками фейерверков, и подал команду: – Садимся! Все трое взобрались на плечи демона и ухватились покрепче друг за друга и за свое транспортное средство. – А… может… не надо?.. – проскрежетал неуверенно демон, поинтересоваться мнением которого о происходящем как-то позабыли. – Вы… вроде что-то… спросить хотели?.. Может… спросите сначала?.. В общем-то, мне тут не так уж и плохо… кормят… спокойно… сухо… Может, лучше в следующий раз?.. – Я сказал, что ты будешь свободен, и ты будешь свободен, чего бы тебе это ни стоило. А спросим, когда будем на свободе, – твердо отрезал царевич и махнул Агафону: – Начинай! Чародей забормотал слова заклинания, и демон стал медленно набирать высоту, покачиваясь вместе с дрожащей от напряжения рукой волшебника. Не торопясь, все четверо на мгновение зависли под прорубленной Иваном дырой, но маг то ли прошипел, то ли простонал что-то сквозь стиснутые зубы и демон пополз вверх. Мимо рваных краев стропил, мимо стен дворца, мимо его красной черепичной крыши, мимо его беленых высоких печных труб… Снова остановка… Снова натужное бормотание на грани слышимости… Снова неторопливое продвижение их воздушного судна вперед… до половины крыши… через конек… до наружного края… над бездной глубиной в шесть этажей и чердак… метр… три метра… пять метров… шесть… семь… десять… пятнадцать…тридцать… Теперь они перемещались над невысокими крышами каких-то хозпостроек внизу. "Если бы улитки могли летать, они летали бы именно с такой скоростью," – успел подумать царевич перед тем, как они в очередной раз зависли и стали рывками, метр за метром, терять высоту. Волшебник пискнул, скрипнул зубами, дернулся и прохрипел: – …согласно теореме Цикламенского, при массе, превышающей некие пороговые значения и стремящейся к плюс бесконечности, переменная скорости находится в прямой зависимости от переменой высоты и обратно пропорциональна квадрату массы, превышающей мобильный предел… В точке обнуления функция инвертируется и ветви параболы обращаются… – Че-во? – уточнил благоговейным шепотом у Ивана Тис, но ухо Агафона уловило вопрос. – Я говорю, ПАДАЕМ!!!..- всхлипнул он, судорожно глотнул воздух и вцепился мертвой хваткой в сообщников то ли угона, то ли похищения. Словно невидимая веревочка, поддерживающая демона в воздухе, была, наконец, перерезана, и он, не удерживаемый более ничем и никем в несвойственной ему среде, камнем устремился вниз. – Подумать…
БУМ!
– …только…
БАХ!
– …я думал…
СКРРЫП!
– …дерево…
ХРРУП!
– …это…
ХРЯСЬ!!!
– …зло… – только и донеслось на прощание до случайных летучих мышей, когда он пробивал своей тяжестью крышу, стропила, балки и потолок не ожидавшего такого воздушного налета сарая. Слева грянул медью духовой оркестр и взвились золотые цветы салюта в честь очередного тоста…
Придя немного себя, при свете любопытного ока луны и отдаленных фейерверков потерпевшие демонокрушение огляделись. Их последнее пике было прервано с необратимыми для себя печальными последствиями загадочным предметом, признанным после тщательного неоднократного осмотра[69] королевской парадной каретой[70]. На столбе, подпирающем продырявленные своды постройки, Агафон углядел лампу и зажег ее. Тут же обнаружилось, что их окружали ряды телег, повозок, возков, карет и саней, что определенно наводило на мысль о каретном дворе. За стеной всхрапывали и тихонько ржали во сне кони. Других звуков слышно не было – все конюхи то ли уже крепко спали, то ли были на вечер торжества рекрутированы в официанты. – Где расположены конюшни? – спросил советника Иванушка, потирая ушибленный бок и плечо. – Недалеко от задних ворот, – мрачно сообщил рассерженный на весь мир вообще и на присутствующих его представителей и окружение в частности Тис. – Если пойти вперед. Налево – пруд и беседки. Направо – тюрьма. Лучше вернуться сразу. Непонятно, зачем уходили. Агафон хотел что-то возмущенно возразить, но в это время демон горестно заскрежетал и открыл глаза-угольки. – О-ох-х-х… Умираю… Все конгломераты отбил… кристаллы расколол… самородки расплющил… – Вам очень плохо? – озабочено склонился над ним царевич. – Очень плохо мне было там… А теперь мне просто… еще хуже… – простонал он. – Вы потерпите, пожалуйста. Мы обязательно что-нибудь придумаем! – Например? – сухо поинтересовался первый советник, скептически оглядывая свое окружение сквозь безобразную дыру в кружевном жабо. Другой рукой он прижимал оторванный лоскут в задней части штанов. – Мы устроим это… мозговой штурм… – предположил Агафон – Умственное нападение, – подсказал Иванушка и первый подал пример – задумался. – Кстати… меня зовут дедушка Туалатин… – вздохнул демон, сыпля мелкими камушками. – И если наш побег не удастся… то я хочу, чтобы вы знали… что я вам благодарен… за попытку… – Мы обязательно отсюда выберемся, и вытащим тебя, – отвлекся от мыслительного процесса лукоморец, чтобы приободрить упавшего не только телом, но и духом каменного старика. – Вытащим?.. Вытащим?.. – истерично накинулся на него Тис, позабыв и про рваное кружево, и про непредусмотренную портным вентиляцию в нижней части организма. – Умник нашелся! Да бросать его надо здесь, и бежать самим, пока нас тут не обнаружили! Как ты его собираешься вытащить, если сам он едва передвигается? На себе потащишь? Или на телеге, вон, повезешь? Конечно – куда проще: подъедешь к воротам и скажешь: "Добрый вечер, я везу королевского демона, пропустите меня!" Да? Иван как-то странно посмотрел на первого советника, как будто только что увидел его и дивился, откуда он тут взялся, потом нахмурил брови, наморщил лоб, склонил голову набок и медленно-медленно опустил голову в задумчивом кивке: – Да. Почти.
Начальник караула на задних воротах зевнул, дождался, пока последние песчинки упадут в нижнюю колбу часов, перевернул их и с удовлетворением вздохнул. Еще тридцать минут – и придет смена. – Ну, что там, Орешник? Все тихо? – высунул он голову из окошечка будки. – Тихо, – не взирая на раздирающие уши звуки волынки, доносящиеся откуда-то справа, со стороны пруда, грохот очередного салюта с неба и нестройное пение у поющих фонтанов слева, подтвердил один из часовых и тоже зевнул. Дурной пример заразителен. Скорей бы уж на боковую… По дороге, ведущей от конюшен, зацокали копыта. Много копыт. – Ну, что там еще? – поморщился капрал Платан, только было вернувшийся на свою стратегически важную позицию на скамейке рядом с печкой. – Кажется, какой-то обоз едет, – не веря своим глазам, доложил абсолютно не по уставу второй караульный – Вяз. – Обоз?!.. Из темноты под фонари на воротах выехал всадник, за ним тащились три телеги. – Стой, кто идет… едет?.. – выступил с пикой наперевес Орешник. – Первый советник Тис по срочному делу в город, – холодно прозвучало с лошади. – Что случилось, ваше сиятельство? – резво выскочил из будки капрал, нервно разглаживая складки на помявшемся от долгого дежурства у печки мундире. – Во время запуска фейерверков несколько зарядов попали в статуи, – первый советник нетерпеливо махнул рукой на телеги. – Его величество приказал, чтобы они были восстановлены к утру. Не мешкай, солдат. Открывай. Мы торопимся. – Вы чего, оглохли? – прикрикнул капрал на караульных. – Открывай ворота! – А разве… – начал было что-то говорить Вяз, но тут же получил от начальника тычок в спину. – Болтаешь много! Возись! – Так точно! – прикусив язык, Вяз бросился поднимать засов, Орешник – за ним. Ворота заскрипели и отворились. Щелкнули бичи возничих, и обоз тронулся. Когда телеги проезжали мимо охранников, они привстали на цыпочки и заглянули за спины суровых грузчиков, с любопытством разглядывали искореженные фигуры, попавшие в недобрый час под залп вамаяссьской пиротехники. Некоторые лишились своего оружия или инструментов, некоторые – рук, некоторые – голов; одна статуя – воина из черного мрамора – вообще разломилась на две части, словно её разрезало: туловище и оружие лежали отдельно, ноги с попираемым горным демоном стояли на другой телеге… Проводив взглядом караван, капрал усмехнулся, представив, сколько человек поднимет сейчас его сиятельство с постели и заставит работать как проклятых до самого утра. Когда тебе плохо, стоит только представить, что кому-то еще хуже, и тут же полегчает. – Закрывай! – скомандовал он и повернулся, чтобы удалиться обратно к теплой печке. – Я вот чего хотел спросить-то, ваше благородие… – обернулся ему вслед Вяз. – Чего-то разболтался ты сегодня ни с того, ни с сего, я смотрю, – недовольно буркнул капрал, поежился, но остановился. – Я спросить хотел, разве его сиятельство первого советника Тиса его величествоне посадили давеча в тюрьму? Мой троюродный брат Каштан, из тюремной стражи, говорил намедни… – Что?! – Я говорю, он говорил, что, дескать, его сиятельство первый советник Тис сидит у них в седьмой камере второй де… – ЧТО?!..
Не успел обоз завернуть за угол, как со стороны задних ворот донесся истеричный, срывающийся хрип сигнальной трубы. На то, что эта труба была именно сигнальной, намекали ее товарки, мгновенно отозвавшиеся на разные голоса со всех концов дворца и сада. Яростная визгливая какофония на миг заглушила даже грохот салютов и волны музыки, гуляющие по саду. – Это тревога! – нервно обернулся на соучастников побега Тис, и щека его задергалась в такт стуку копыт его гнедого. – Они что-то заподозрили!.. – Бежим!!!.. – коротко выкрикнул старший, и другой команды не потребовалось: музыканты мгновенно соскочили с телег, подхватили свои инструменты и прыснули в разные стороны по переулкам, как тараканы от тапочка – только их и видели. – Хорошая мысль, – пробормотал себе под нос первый советник, хлестнул коня плетью по крупу и вихрем понесся прочь. – Прощайте! – крикнул он своим освободителям на скаку, не поворачивая головы, и исчез в боковой улочке. – Агафон, скорее сюда! – позвал Иван, но чародей уже и без того запрыгивал на телегу, на которой у отрубленных ног мраморного солдата неподвижной кучей гравия лежал Туалатин, талантливо изображая второго участника скульптуры – поверженного горного демона. – Я здесь, гони! – выкрикнул волшебник, повалившись на Туалатина как на перину и не думая извиняться. – Но, но, пошла, пошла!.. – щелкнул в воздухе кнутом царевич, и кобыла припустила тяжелой рысью по мостовой. Убедившись, что скорость набрана и не сбрасывается, Иванушка обернулся назад и уточнил: – А куда гнать-то? – Это ты у меня спрашиваешь, или у него? – волшебник фыркнул и ткнул пальцем в демона. – Понял, – коротко кивнул лукоморец и еще усердней защелкал кнутом: – Э-ге-гей!.. Пошла!.. Пошла, родимая!.. И родимая пошла – только телега загрохотала по мостовой, как камнепад средней поражающей силы, высекая железными ободьями из гулкого булыжника искры и нарушая и без того не слишком сладкий сон обывателей в окрестных домах. Когда ломовая лошадь стала задыхаться от непривычного темпа передвижения, Иванушка сбавил скорость и оглянулся. Если не считать их, то кругом все было тихо. Хорошо освещенные, более-менее освещенные, относительно освещенные и даже едва освещенные районы Атлиник-Сити успели кончиться, и теперь ехать приходилось почти в полной тьме, между приземистыми серыми домами из грубо отесанного камня[71], находя дорогу лишь благодаря нелимитированному лунному свету. Кажется, погони не было. По крайней мере, за ними она не увязалась. – Давай, наконец, спросим, где находится "Гибкая Лиана", – предложил Иванушка компаньонам. – Согласен, – кивнул невидимый в темноте Агафон невидимой в темноте головой. – Остается найти того, кто откроет двум незнакомцам среди ночи и… – Зачем искать, – улыбнулся Иван, довольный, что в кои-то веки его идея не вызвала отторжения. – Вон кто-то на коне едет, хоть и не в нашу сторону – у него и спросим сейчас. – Где? – закрутил головой чародей.
– Вон, там! Метрах в сорока справа, мимо открытой двери проехал! Видишь? И действительно – из открытой двери трактира метрах в сорока от них изливался мутноватыми потоками тусклый свет и волны незатейливой музыки. Царевич обеспокоено впился взглядом в спину слишком быстро удаляющегося наездника и прищелкнул кнутом, ускоряя ход недовольной кобылы. Когда всадник вдруг изъявил желание свернуть за угол и пропасть у них из виду, Иван приподнялся, откашлялся и закричал: – Извините, пожалуйста! Эй, господин!.. Да, на лошади!.. Я говорю, извините за беспокойство, но дело в том, что мы приезжие и немного заблудились! Не могли бы вы нам подсказать, где находится… Всадник обернулся на голос, поворотил коня и шагом двинулся к ним. – Благодарим вас, что уделили нам внимание, – вежливо склонил голову Иван. – Вы приезжие? – переспросил всадник. – Да, мы тут проездом и заблудились… – А там у вас чьи ноги торчат? – ткнул он пальцем за спину царевича. – Это мой друг, он отдыхает. – Друг? Где? Я имею ввиду, стоящие ноги, до колена. – Это?.. А-а… Э-э-э… А-а-а… – сразу нашел, что сказать лукоморец. – А не ноги ли это статуи, похищенной сегодня ночью из сада дворца? – Но… Всадник остановился рядом с Иваном и потянул из ножен меч. – Именем короля вы аресто… – Кабуча!.. – охнул Агафон и дернул одной рукой царевича за шиворот так, что в воздух взметнулась еще одна пара ног. Другая рука мага в это время рассекла воздух под аккомпанемент неразборчивой скороговорки, и перед носом коня офицера грохнул и брызнул искрами небольшой – размером с ежа – но чрезвычайно яркий и вонючий разноцветный взрыв. Неизвестно, на какой эффект рассчитывал специалист по волшебным наукам и что подумал офицер, но у офицерского коня на этот счет быстро составилось свое, особое мнение. Он дико всхрапнул, встал на дыбы, умудрился развернуться почти на месте и бросился бежать очертя голову, оставив оглушенного седока отдыхать и любоваться звездами на мостовой. Можно было подумать, что враг разгромлен, посрамлен и бежит; далее – цветы, фанфары, фейерверки, овации… Но не тут то было. Если лошади не любят чего-то больше, чем взрывы у себя под носом, то это взрывы у себя за спиной. Флегматичная в другое время и при других обстоятельствах кобыла-тяжеловоз сразу вообразила самое худшее, не стала терять время на пустые разглядывания и выяснения, сразу взяла с места в карьер и, невзирая на протесты возчика и пассажиров, присоединилась к улепетывающему во все лопатки жеребцу. На остывающей мостовой остались следы пробуксовки подков. Оглушенный, едва не раздавленный офицер слабо приподнялся на локте и визгливо заорал: – Стража!!!.. Стража!!!.. Они сбегают!.. По улице Вязов!.. В сторону Репьевки!.. Все за ними!!!.. О-ох-х-х… Из соседнего переулка раздались проклятия, звон оружия, грохот копыт, и из-за угла выскочили пять всадников с мечами наголо и сетью для поимки преступников наготове. – Капитан Бамбук?.. – За ними, не теряйте времени!.. Трубите сигнал!.. Они не уйдут!.. – делая неуклюжие попытки подняться, ревел офицер и махал рукой в ту сторону, куда умчались кони. "Тревога! Тревога! Всем караулам и разъездам! Операция "Перехват"! Преступники обнаружены на улице Вязов! Перекрыть все выезды из города! Останавливать и досматривать все подозрительные телеги! Преступники вооружены!" – выпевала сигналы труба, будоража и поднимая на ноги всех, кто еще не знал, что в городе твориться что-то неладное. "Вас понял! Присоединяюсь к погоне!" – доносились со всех концов города ответные сигналы, и конные и пешие отряды торопливо разворачивались и неслись на подмогу товарищам по оружию. А в это время Иванушка пытался справиться с обезумевшей кобылкой, но с таким же успехом он мог попробовать остановить при помощи вожжей и кнута танк. Конь офицера и их лошадь – отставая всего на полкорпуса – несся к незримому финишу, сметая со своего пути всех и вся. Телега подпрыгивала на булыжной мостовой, тряслась и грохотала так, что у пассажиров перехватывало дыхание, стучали зубы, а мозги медленно превращались в крем-брюле. – К-каб-буч-ча!!!.. – отчаянно выругался волшебник. – Не знаю, чего они рас… рас… раструбились… но мне это не… нрав… вит… ся!.. Надо спеш… шиваться!.. Останови!.. ее!.. – Н-не мо… гу!.. – сквозь стиснутые зубы процедил Иван. – Она словно взбес… силась!.. – Ага, ты это за… заметил? – с неожиданной гордостью произнес Агафон. – Это за… заклинание… отпугивания жив… вотных… "С ума… с… сойти"… Лазаруса!.. Оно у меня получ… получилось… первый раз за три… ой, язык прикусил!.. года!.. Безупреч… чно!.. Идеально!.. Вос… хи… ти… тель… но!.. Правда, здорово?.. Ой!.. – Было бы еще з… здоровее… если бы ты прим… менил его… не к нашей лош… шади!.. – не удержался от замечания лукоморец, безуспешно натягивая вожжи и проигрывая в неравной борьбе с одной лошадиной силой. – Я целился в друг… гую… лошадь!.. – стал оправдываться Агафон. – И забыл… что радиус его д… действия… три метра!.. – Вос… схитительно, – согласился, наконец, Иван, клацнув зубами, отпустил поводья и стал прилагать оставшиеся еще силы, чтобы просто остаться пассажиром данного вида транспорта. – И когда оно рас… сеет… ся?.. – Д… должно… через три… минут… ты… – неуверенно проговорил Агафон. – Д… да? – сумел вежливо выразить всю глубину, ширину и долготу своих сомнений в одном слоге Иван. – Д… да… – буркнул едва слышно себе под нос нахохлившийся волшебник. – Н… но по в… всякому б… бывает… у меня… по крайней… мере… – Т… ты можешь… ее остановить?.. – крикнул через плечо царевич. – Д-да… Н-нет… Да нет… ЗА НАМИ ПОГОНЯ!!! – Прошло уже минут п… пять!… А она не слуш… шается!.. ПОГОНЯ?!.. – Не отвлекай… ся… Я беру солд… ой, опять прикусил!.. солдафонов… на себя! – горя желанием отвлечь Ивана от своей промашки, попрактиковаться и, наконец, принести хоть какую-то пользу обществу, чародей перевернулся на живот, подполз к заднему краю телеги, занял огневой рубеж и прищурился, подпуская группу преследователей всадников в семь-восемь – его законную добычу на этот раз – поближе. – Не повреди им!.. – обернулся в пол-оборота Иванушка. – Просто зад… держи!.. – Что д… держать?!.. – на миг забыл о своих приготовлениях маг. – Задержи, гов… ворю!.. Ой, язы-ык!.. – Ха! Забудь про них! – с мрачным удовлетворением отозвался специалист по волшебным наукам, снова прищурился и махнул правой рукой в направлении преследователей. В воздухе со звоном взорвался еще один искрящийся зловонный еж заклинания "С ума сойти". Кони патруля вздрогнули и рванули, попытались выскочить из собственных шкур… что привело лишь к ускоренному сокращению расстояния между ними и объектом преследования: заклинание сработало у них за спиной. – К-кабуч-ча!!!.. – взвыл маг и, с неприязнью окинув взглядом первого всадника в паре метров от него, уже радостно подсчитывающего премиальные за поимку особо опасных преступников, торопливо выкрикнул еще одно заклинание. Телегу занесло, потащило, влепило в стену, она отскочила от нее, как мячик к противоположной стене, потом обратно, заскользила, затрещала, захрустела, но кое-как выровнялась и понеслась дальше… Вослед ей из кучи тел, рассыпавшихся по белому гладкому льду, который вдруг возник из ниоткуда на месте привычной булыжной мостовой, неслись проклятия на человеческом и лошадином языках. – Ага, так им!.. – торжествующе взревел волшебник и несколько раз ударил кулаком по задку телеги, нанося удары воображаемому врагу. – Вот вам!.. Вот!.. Получите… рас… спишитесь… Иван, ты вид… дел, как я их?.. Ты вид… дел?.. – Вид… дел… из переулка справ… ва еще скач… чут… – обеспокоено повернулся к нему лукоморец, так и не рискнув разжать руку, чтобы ткнуть в указанном направлении. – Пусть!.. Заждалсь.. ся!.. Я их од… дной лев… вой!.. Аттракцион год… да… Цирк на льд… ду… – фыркнул и щелкнул зубами чародей и приготовился отбить еще одну атаку. Едва стражники показались из-за угла, Агафон залихватски прищелкнул пальцами и, не глядя, швырнул в них свое коронное заклинание[72]. Но то ли расстояние было слишком велико, то ли прикушенный в очередной раз язык не повернулся в нужный момент должным образом, то ли прицел сбился, а, может, пресловутый щелчок внес свои революционные поправки, не предусмотренные составителем заклинания, только с неба на них и на изумленных солдат ухнула и взметнулась до крыш месячная зимняя норма пушистого легкого снега. И пока ошарашенный чародей выкапывал себя из сугроба, укрывшего телегу белой копной, отыскивал на занемевшем от холода лице глаза и отплевывался, изумленная, но не задержанная стража успела приблизиться на несколько метров. – Именем короля – стойте! – грозно проревел передний всадник с офицерскими знаками различия на кирасе и не менее чем генеральскими усами, и обнажил для убедительности широкий меч. – Щаз! – кивнул маг, стиснул зубы и ударил по офицеру другим заклинанием. – А это не хоч… чешь?.. Неожиданный порыв горячего ветра бросил стражнику в глаза горсть песка, но промахнулся, и попал в разинутый рот. – Именем коро-кхля… кхля…кхля.. кхля… Офицер подавился, закашлялся, захрипел и стал отплевываться, но кроме глубокого морального удовлетворения специалисту по волшебным наукам это не дало ничего. Погоня приближалась с каждой секундой, блестя обнаженными мечами и размахивая сетью, мысленно припоминая и оценивая в тычках и пинках каждый квадратный сантиметр льда под ногами, каждую снежинку за шиворотом, каждую песчинку в горле… Откуда-то слева и сзади донесся звук трубы – похоже, к ним торопилась присоединиться еще одна группа желающих поохотиться на гостей столицы. Агафон снова выкрикнул волшебные слова – в это раз несколько более отрывисто и нервно, чем требовала рецептура – и рассек воздух кулаком. – Щас… вы… у… ме… ня… по… лу… чи… те… Над головами стражников раскатился многотонным камнепадом гром, сверкнула с оглушительным треском молния, с крыш домов посыпались дождем шипящие белые искры, гася не успевшие увернуться фонари у ворот, в ноздри ударило корицей и ваксой и… все закончилось. – К-каб-буча!!!.. – не веря собственным чувствам, взвыл чародей и воздел очи горе, в тайне ожидая то ли продолжения, то ли кары свыше. Но не последовало ни то, ни другое. Кроме монументальных виадуков, то тут, то там соединяющих противоположные дома, подросшие и похорошевшие с того момента, как маг в последний раз обращал внимание на окружающую архитектуру, россыпи мелких звезд и кособокой луны над их головой не было ничего.
– К-как… д… д… д… дела?.. – обернулся Иванушка. – Лошадь, каж… жется… замедля… для… для… ется… – Я сейчас!.. Один миг… миг… миг… миг… миг!..- отвлекся от своего мира скорби по несостоявшейся жизни чародей и снова повернулся суровым лицом к настигающим их солдатам. Надо собраться. Последняя попытка. Или сейчас, или никогда. С ним или на нем. Родина или смерть. Кошелек или… Нет, это не то. Надо сосредоточиться. Итак, на счет "три". Раз, два… – Именем короля! – на всякий случай прикрывая рукой рот, проорал метрах в пяти от него усатый офицер и махнул мечом. – Стойте! Вот, нашел. Милый таинственный образ прекрасной девицы. Огромные глаза с поволокой, стыдливый румянец, нежная кожа, брови, как у соболя… То есть, соболиные… …ТРИ!!! – За царевну Серафиму!!! – гаркнул Агафон и, рискуя завершить поездку ранее, чем хотелось бы, да еще и под копытами десятка боевых коней, взмахнул обеими руками, пулеметной очередью выкрикивая ломкие, каркающие слоги. Невидимая стена – вот, что им сейчас нужно и что сейчас будет. Финита ля погоня. Отдыхайте, неудачники. Ночной воздух содрогнулся, ударил беззвучный гром, сопровождаемый ослепительной вспышкой света, заплясала, забилась в нервном припадке мостовая, завибрировали стены домов, погасли фонари… Древний беломраморный виадук у него над головой вздрогнул, словно вспомнил, сколько ему веков от роду, спохватился, что столько не живут, и без дальнейших размышлений грузно обрушился на мостовую, увлекая за собой огромные куски стен домов с обеих сторон. Облака каменной пыли мгновенно окутали оказавшиеся разделенными стороны погони. Обезумевшие от страха лошади скинули своих всадников и умчались прочь, не оставив координат – если и не на благословенные пастбища своего детства, то наверняка туда, где законы природы исполняются более тщательно, а архитектура не набрасывается на бедных непарнокопытных при исполнении служебных обязанностей. Когда пыль немного осела, Агафон понял, что они теперь в безопасности, и непроизвольно расплылся в довольной улыбке. Погоня была отрезана пусть не невидимой, но вполне действенной стеной из строительного мусора, озверевшая лошадь наконец-то остановилась, и кроме чихания лукоморского царевича, до них не доносилось больше никаких звуков. Жизнь удалась. – Иван, Туалатин, как вы там? – кряхтя приподнялся на дрожащих руках чародей, сплюнул сухим ртом белесую пыль и гордо оглянулся. – Можете не беспокоиться – мы теперь в безопасности. Я с ними разобрался – мало не показалось! Они сюда теперь уж точно не попадут… – …но и мы отсюда не выберемся, – повернулся к нему хмурый Иванушка. – Это почему еще? – не понял маг, но холодное ощущение беды было уже тут как тут. – Потому что мы в тупике. – В тупике?.. – растеряно переспросил маг. – Но, может, там, в домах, есть какие-нибудь двери… ворота… калитки… окошки, наконец?.. – Ты сможешь протащить дедушку Туалатина в окно? – с надеждой ухватился за идею Иванушка. – Я? Нет. Слушай, Иван, давай, спрашивай у него про Серафиму, и бегом отсюда, пока они со всего города не набежали! – Да, в самом деле, юноши… – просипел каменный старик. – Спасибо за вашу попытку вызволить меня… Вот уж, никогда не думал, что скажу спасибо людям… Вы не такие, как все… Желаю вам удачи… А провидение против меня… Задайте свой вопрос и спасайтесь сами… Я отвечу… – Нет, – угрюмо мотнул головой Иван и спрыгнул с телеги. – Должен быть какой-то выход. – Какой?! – возопил волшебник. – Прорубить весь дом насквозь, чтобы прошла лошадь с телегой? Царевич заинтересованно взглянул на чародея. – Думаешь, я успею до того, как… Агафон возмущенно уставился на него. – Ты надо мной специально издеваешься, или у тебя сегодня проснулся дар понимать все не так? – Что ты, я над тобой и не собирался издеваться! А если ты расскажешь, что ты на самом деле имел в виду, то я с удовольствием послушаю, – кивнул он и решительно двинулся к перегородившей им дорогу задней стене дома из голубого мрамора. Позволить такому пустяку, как несколько метров какого-то камня, помешать ему, он позволить не мог. – Тс-с-с-с!.. – вдруг насторожился Агафон и поднял вверх указательный палец как антенну. – Ты слышишь? Кажется, они там зашевелились! Сюда кто-то лезет! И звенит сталью, к твоему сведению! – Тс-с-с-с!.. – насторожился и Иван. – Ты слышишь?.. – Я тебе только что сказал, что слышу! – раздраженно фыркнул маг. – Они лезут по обломкам, и я уже вижу свет их фа… – Нет, я про другое! – отмахнулся царевич. – Нас зовут! – Да, они кричат, что отрежут нам головы, если ты это имел в виду! – Нет… – Иван!.. – Агафон!.. – Вы где?.. – Посветите!.. – ЭТО СТАРИК И МАСДАЙ!!! – заорали они почти в один голос, и волшебник вскинул вверх обе руки и лихорадочно защелкал пальцами. В небо взвился столб зеленого пламени. – Осторожней!!! – голос Масдая. – Они вон там!!! – голос деда. – ЧТО ЭТО БЫЛО?! – голос Агафона. – Это точно они!.. Через несколько секунд рядом с телегой аккуратно завис их штатный спасательный отряд. Одновременно с этим над гигантской грудой строительного мусора показались факелы и головы их преследователей. – Они там! – Теперь не уйдут! – Хватай их! – Но они вооружены! – У них колдун! – Ха, колдун! Фокусник! Шут балаганный! Быстро все вниз, я приказываю! – По такому завалу-то быстро? – Чтобы шею сломать? Сам быстро! – Смотри, слаба… Ай!!!.. Из-под невидимого в темноте офицера посыпалась волна камней, из рук его полетел факел и меч, а сам он едва успел ухватиться за обломок колонны и остаться на плаву. – Вот тебе – быстрей… – донеслось злорадное ворчание, и отряд продолжил осторожное, с камня на камень, но неотвратимое наступление. – Все живы? – дед Зимарь на четвереньках, чтобы не пришлось слазить с ковра, заспешил к друзьям. – Помогите погрузить дедушку Туалатина! – кинулся к нему Иван. – Кого?.. – Мы все расскажем!.. Только скорей!.. – Они уже совсем рядом!!!.. – заскулил чародей, нервно оглядываясь на спускающуюся по склону щебеночной горы стражу. – Давайте-ка… – Раз-два – ВЗЯЛИ!.. – Ох, и тяжел ты… – ОЙ!!! Он что – каменный?!.. – Каменный, Масдаюшка, каменный. – В горы… пожалуйста… в горы… – Эй, чем они там занимаются?!.. – Их там больше, чем было! – Оружие к бою! – Да что они там делают?!.. – Взять их немедленно! Именем короля!.. Солдаты горохом пролетели остаток спуска, теряя шлемы, факелы, мечи и ориентацию в пространстве в сплетении рук, ног и арматуры. – …в горы… – Масдай, лети!.. – Стойте!.. – Вы куда?!.. – Они улетают!!! – ТАК НЕЧЕСТНО!!!.. В воздухе засвистели камни, попавшие под руку шлемы и чудом уцелевшие цветочные горшки, но было поздно. Перед самым носом солдат, уже предвкушавших было легкую победу, награды и продвижение по службе, Масдай грациозно поднялся в воздух, завис на мгновение над крышей раскуроченного дома, сориентировался и взял курс на юг.
Ни Иван, ни дед Зимарь, ни Агафон так и не поняли, как Туалатин не вставая, с закрытыми глазами и в полной тьме мог видеть, куда они летят. Но, как бы то ни было, не открывая глаз и почти не размыкая губ демон едва слышным шепотом всю дорогу направлял Масдая, как будто был белый день, и угольки-глаза его были вытаращены на полную мощность. – На юг… – На юго-запад… – Ветром сносит… возьми… на юго-юго-восток… – Так держать… – Теперь на запад… Солнце выглянуло из-за горизонта, осветив темную говорящую кучу камней на ковре, вокруг которой сгрудились и задремали трое усталых людей. – Впереди… должна быть скала… похожая на лоб… Видишь?.. – Д… да. Точно вижу, – подтвердил шепотом Масдай. – Видишь… широкий уступ… на скале?.. – Да… кажется, да… Да, вот он. – Садись на него… – Приехали? – Да… Домой… домой… домой… Как ни мягко приземлялся ковер, люди проснулись и как по команде завертели головами: – Где мы? – Что, уже приехали? – Ай, да горы-косогоры-крутогоры!.. – Помогите… сойти… пожалуйста… – чуть слышно прошептал демон, даже не делая попытки самостоятельно сдвинуться с места. Похоже было, что события последней ночи его доконали… Все трое вскочили и общими усилиями стащили его с ковра на каменный карниз. – Ну, как?.. – Может, тебе попить надо, милок? – От солнца прикрыть? Демон не отвечал и лежал на каменной полке неподвижно, словно мертвый. Прошло несколько минут, и люди начали было беспокоиться уже всерьез[73], но вдруг прямо на их глазах Туалатин начал погружаться, проваливаться в каменный карниз под ним, словно это было болото или жидкая грязь. Сантиметр за сантиметром он уходил в камень, пока через пять минут не скрылся в скале окончательно, так и не подав ни единого признака жизни. На гладкой как полированный стол поверхности камня остались лишь мелкие серые камушки, но были ли они на этом месте раньше, или осыпались с демона, никто сказать так и не смог. Путешественники постояли, разглядывая скалу под ногами, потом переглянулись и пожали плечами: ни слов, ни идей ни у кого не было. – Да вы присядьте, посидите, – раздался голос и них за спиной. – Не мне об этом судить, но говорят, что в ногах правды нет. – Спасибо, Масдай, – рассеяно отозвался Иванушка. – И впрямь, чего это мы тут выстроились, – захлопотал дед. – Пойдемте, у меня, вон, в узелке и еда припасена, и воды бутылочка… – Чего другого бы лучше бутылочку припас, – ворчливо, но без особого убеждения пробурчал чародей и задумчиво окинул взглядом вышеупомянутый узелок размером с пару хороших арбузов. Судя по всему, в прошлой жизни он был скатертью. – Это ты где так разжился, дед? – не удержался маг. – Так в трактире нашем. – Стибрил, что ли? – Ты бы напраслину на меня не возводил, мил человек, – нахмурился старик. – Угостили это меня. – Угостили?.. – позволил себе усомниться и Иванушка. – Я же деньги не взял, вот и угостили, – скромно потупился Зимарь. – Деньги не взял?.. – За лечение, с хозяйки. Разговорились мы с ней, как вы сбежали-то, да она и пожалилась. Болесть-то у нее совсем простая была, ерундовая болесть, я бы даже сказал. Мне пошептать да травки заварить – раз плюнуть, а ей – облегчение.
– У ней еще и нужная трава оказалась? – удивился царевич. – Да откуда у ней-то, – засмеялся старик. – У меня. Давно я уж насобирал того да другого да третьего – авось, пригодится противу какой болести. Вот и пригодилось. – А какая у нее болесть… тьфу, болезнь, то есть?.. – полюбопытствовал Агафон. – Врачебная тайна, – вежливо, но непреклонно пресек расспросы на корню дед. – Вы лучше, вьюноши, кушать садитесь. – Дедушка Зимарь, – с благодарностью взял его за руку Иван. – Спасибо снова за наше спасение. Как вы нас нашли-то, ночью, в незнакомом городе? – Ну, это-то еще проще было, чем тетушку Лиану вылечить, – заулыбался в всклокоченную бороденку старичок. – Сердце-вещун мне подсказало, что спать ложиться еще рановато будет. Вот и собрались мы с Масдаюшкой, и айда круги над городом наматывать – где какой шум, искать. И как заметили на другом конце стольного града Атланик-Сити свет да искры, гром да молнию – так и решили сразу, что это вы там бьетесь. Вот и прилетели: мол, не мало ли вас, не надо ли нас? – Спасибо, дед, – неловко, стесняясь, обнял старика и Агафон. – На здоровьичко, – смутился Зимарь. – Обращайтесь еще…
Завтрак был съеден, вода выпита, окрестные красоты осмотрены, а от пропавшего таким необычным способом демона по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Всех четверых, включая Масдая, не покидало странное ощущение, как будто они пришли в гости, а хозяева, сказав, что выйдут в соседнюю комнату на минутку, исчезли. И гости теперь сидели и мучались перед дилеммой: стоило ли их дожидаться до победного конца, или также потихоньку встать и уйти. Наконец Агафон выразил общую мысль, проговорив, старательно не глядя на Иванушку: – Мне кажется, что на этом наша спасательная миссия заканчивается. Мы понапрасну теряем время. Насколько я помню карту, к востоку от Атланик-Сити в сутках пути был еще один город камнекопов и рудоломов… или рудокопов и камнеломов?.. ну, вы меня поняли… И, я полагаю, стоит попытать счастья там, если уж не получилось здесь… Дед Зимарь заботливо заглянул царевичу в глаза: – Чародей наш верно говорит, милок. Этого вашего демона тут до скончания веков можно прождать… и то не дождешься… Может, скончался он… Был, да весь вышел от мук перенесенных в плену… С кем ведь не бывает… Полетели лучше, касатик. Не расстраивайся. В первом кабачке и помянем его, грешного. Он-то помер, но мы-то живы пока. Нам спешить надобно. Если сейчас вылетим, то к утру в этом городе, про который Агафон говорит, будем, а утро вечера мудренее, там обязательно что-нибудь придумаем… Иван, раздираемый двумя противоположными чувствами – что надо скорее лететь, и что надо подождать еще, а вдруг?.. – склонил голову и вздохнул: – Я… все понимаю… Но, может, погодить еще немного… до вечера?.. – Так целый день ведь пропадает, Иванушка, миленький, а в таком деле, как у нас, ведь каждая минута на счету! Ты тут ждешь у горки погоды, а там… Воображение Ивана быстро и в красках нарисовало все мыслимые и немыслимые ужасы, способные обрушиться на голову разлюбезной Серафимы, пока он тут любуется пейзажем, и решение было принято. – Летим. – Ну, кто ж виноват, что так получилось, – развел руками волшебник и направился к ковру. – Кто ж знал, что он вот так нас обманет… Ведь приличным человеком… то есть, демоном, с виду казался… А еще старик… Пример молодым подавать должен, вроде… Не расстраивайся. Забудь его, Иван, и наплюй двадцать раз. Ну его, бесстыжего. Нет у него никакой совести, и обещания его не стоят ни копейки… – НЕ СМЕЙ ТАК ГОВОРИТЬ О МОЕМ ДЕДЕ!!!.. – горным обвалом загрохотал вдруг над головами нечеловеческий голос, и из гладкой скальной стены выступил… выступила… выступило… То, что гневно шагнуло в их сторону, больше всего напоминало оживший камнепад. Существо было в три человеческих роста высотой и несколько метров в обхвате. На голове его – или там, где у человека была бы голова – грозно сверкали и метали искры два огромных огненных рубина. Два камнепада поменьше, по бокам – судя по всему, его руки – яростно сжимали глыбы-кулаки. Короткие столпы – ноги гулко ступали по гладкому карнизу, с хрустом давя мелкие камушки. Было ли у него лицо в общечеловеческом понимании этого слова – не известно, но если и было, то единственной эмоцией, на нем сейчас написанной, была всепоглощающая злость. – Вашем деде?.. – остановился и удивленно повернулся к нему Иван, даже не обнажив меча[74]. Явление издало сдавленный рык и угрожающе поперло на лукоморца. – Извините, пожалуйста, моего друга, если он был слишком опрометчив в своих суждениях, и его слова не соответствуют действительности…- смущенно развел руками Иванушка. – Лучше бы вы считали его умершим, чем обманщиком! – не обращая внимание на лукоморца, продолжал разъяренно рокотать камнепад. – Шептало дернул этого мясокостного за язык! Убрались бы отсюда – и дело с концом! А деду бы я сказал, что не успел вас застать!.. – Так вас послал дедушка Туалатин? – невзирая на гневную тираду явления, сдавленное "ой-ё!.." Агафона и предостерегающее подергивание рукава дедом Зимарем, Иванушка шагнул к внуку старого горного демона и радостно улыбнулся. – Так он жив! Скажите, пожалуйста, с ним все в порядке? Когда мы… нашли его… он был так плох, так слаб… Я боялся, что мы не довезем его!.. Он рассыпался на глазах! Но теперь, когда он дома, ему хоть чуть-чуть получше? – Тебе-то какое дело? – неохотно остановился он в двух шагах от царевича, вперил руки в боки и уставился ему в макушку[75]. – Мне?.. – недопонял Иванушка. – Я знаком с дедушкой Туалатином, и он произвел на меня впечатление очень доброго и отзывчивого чел… горного демона. И мы все переживали за его здоровье и жизнь… Тем более, он так странно исчез… Ему ведь уже хорошо, я вас правильно понял? – учтиво и спокойно уточнил царевич, словно разговаривал не с ожившей горой, а с соседом по загородному дворцу. Обескураженный демон присел перед Иваном на корточки (по крайней мере, у человека это бы называлось именно так) и озадаченно склонил голову набок. – Хм… Постой. Ты что, меня совсем не боишься? Царевич непонимающе нахмурился. – А почему я должен вас бояться? Я вам не сделал ничего плохого. Пламенеющие вулканической активностью самых разнообразных чувств глаза-рубины демона увеличились в размерах раза в три и замигали. – Так это правда?.. Ха! Никогда бы не подумал!.. Откровенно говоря, я решил, что дед бредил, когда говорил о мясокостном, который рисковал своей коротенькой жизнью ради того, чтобы освободить его от других таких же мясокостных, как он сам… Я стоял и наблюдал за вами три часа, с того момента, как только он послал меня за вами… С виду – обычные мясокостные, ничем не отличаетесь от сотен таких же, отправленных мной на тот свет за тысячи лет… Кстати говоря, и вы были очень близки к летальному исходу. Я ведь деду-то не поверил!.. В твоем поступке нет логики! Ты же мог задать ему свой вопрос там, он бы ответил, и ты мог спокойно скрыться, и так поступил бы каждый из вашего мягкого склизкого вероломного брата…
– Извините, но во-первых, я не склизкий, во-вторых, не вероломный, а в-третьих, не мог, – твердо ответил царевич, оскорбленный в лучших чувствах. – Ему была нужна помощь, и какое имеет значение, из чего он сделан? Демон недоверчиво хмыкнул еще раз, и огненные рубины сбавили накал. – Геологическую эпоху живи – геологическую эпоху учись, а пустой породой и помрешь, – покачав головой, прогудел он. – Знайте: меня зовут Конро. Мне известно, что тебя зовут Иван, тебя – Агафон, вас – дед Зимарь, а ваш ковер носит имя Масдай. Пойдемте со мной, все четверо. Дедушка Туалатин ждет вас. Не говоря больше ни слова, он поднялся, повернулся, и снова растворился в скале. – Мы должны сделать также? – слабо поинтересовался дед Зимарь. – Не уверен, что у нас получится, – с сомнением отозвался Иванушка. – А если разбежаться? – предложил с ковра Агафон. – Попробуй, – фыркнул старик. – Мы за тобой… – Эй, а вы чего на месте стоите? – недовольно высунулась из стены каменная голова. – Я же вам сказал… А-а, понял. Вот ведь с вами еще морока, мясокостные… И демон выступил наружу полностью, развел руками, и скала раздвинулась, словно пластилиновая, образовав пещеру в рост Конро. Мясокостные быстро скатали Масдая[76], подхватили на руки, и решительной поступью направились вслед за указывающим дорогу демоном. Конро шел вперед, и скала расступалась перед ним и смыкалась снова за спиной последнего идущего – Агафона, все время нервно ускоряющего шаги, обдавая его волной не слишком свежего воздуха с легким ароматом старой шахты. Дорога под их ногами открывалась и выравнивалась у них на глазах, всасывая в себя все случайные камушки и неровности, и они становились частью ее замысловатого рисунка-узора, которому могли бы позавидовать и дорожки королевского парка Дуба Третьего. Когда им приходилось спускаться, под их ногами услужливо образовывались широкие короткие ступени и даже перила по бокам на высоте человеческого роста – слишком низко для демона, слишком высоко для человека, бесполезные для обоих видов, но все равно приятно. По мере их продвижения в стенах тоннеля – наглядной иллюстрации геологических эпох и ассортимента пород этих гор – вспыхивали и гасли жилы золотистого света, ломаные и разветвленные, как застывшие и очень дружелюбные молнии… – А скажите пожалуйста, Конро, горные демоны всегда жили так глубоко в горе и далеко от людей? – решил не терять времени и заняться сбором страноведческой информации вечно любопытный Иванушка. – Глубоко в горе – да, – не оборачиваясь, прогудел демон. – А что касается людей… Там, где сейчас находится город мясокостных, их рудники и каменоломни, я имею в виду, где деда держали в плену, и есть исконные земли Старого Народа. – Вы ушли, когда туда пришли люди? – Ушли? – яростно фыркнул демон. – Мы ушли?! Это они выгнали нас! Они стали рыть свои ходы в наших скалах! Дробить наши камни! Плавить нашу руду! Врываться в наши дома! Мы сопротивлялись, но что может горстка Старого Народа против орд мясокостных, вооруженных нашим железом и медью? После того, как мы потеряли половину, мы были вынуждены отступить сюда, куда им не добраться. Пока. Вы, мясокостные, наглый, назойливый и алчный народец. Если вы на что-то положили глаз – с этим можно попрощаться. Никакие договоренности для вас не святы! Слово чести для вас – пустой звук! Вы заключаете союзы только для того, чтобы внезапно напасть на своих друзей!..
– Мне жаль, что так получилось, – пожал плечами и вздохнул царевич, – но вы ошибаетесь. Мы не все такие. Хороших, добрых, бескорыстных людей на Белом Свете гораздо больше, чем плохих! Вам просто не повезло… – Зато вам повезло, – пробурчал снова помрачневший Конро, насупился и опять замолчал. Умолк и Иван. Через десять минут тоннель внезапно распахнулся в огромное пространство слева и справа, и демон, сделав еще несколько шагов, остановился и повернулся к нерешительно застывшим на пороге гостям. – Вот и наш дом. Здесь жила, живет и будет жить наша семья – одна из самых древних и уважаемых в этих горах. Дедушка хотел вас увидеть, поэтому пройдем к нему. Не утомляйте его разговорами – он всё еще слаб, и должно пройти по крайней мере триста лет, чтобы он восстановился полностью после такого испытания. – Да, конечно, – кивнул Иванушка. – Ничего, сдается мне, что не пройдет и ста лет, как он у вас снова будет как огурчик – в родном доме и стены помогают! – утешающее похлопал Конро по коленке[77] дед Зимарь. – Как огурчик?.. – озадаченно наморщил каменный лоб внук Туалатина. – То есть, маленький, длинный, зеленый и с пупырышками? – То есть, хоть куда молодец, – пряча улыбку в усы, поспешил объяснить старик. – А-а… Спасибо. Надеюсь, что вы окажетесь правы, – кивнул головой Конро и, если человеческая мимика была аналогична демонской, то можно было подумать, что он тоже улыбнулся. – Проходите, не стойте в прихожей. – А-а-а… Э-э-э… Кхм… А как же это?.. эти?.. – сформулировал, наконец, причину всеобщего припадка стеснительности Агафон и ткнул пальцем в четыре каменных треугольника высотой сантиметров в сорок, попарно курсировавших перед ними прямо по полу. – Это… кто?.. что?.. Оно кусается? – Ах, это! – дошло до демона, и он рассмеялся. – Это же наши геопарды! – Леопарды, скрещенные с гепардами? – уточнил Иван. – Да нет же! Геопарды…геопарды по-вашему – земляные кошки! Домашние животные Старого Народа. Слюда и Королек. Кис-кис-кис-кис!.. Демон наклонился, потер палец о палец так, что они издали звук, похожий на шорох каменной осыпи, и мгновенно под ушами обнаружилось двое животных, похожих на простых кошек как две капли воды[78]. Они радостно вынырнули из камня, выгнули спины и хвосты, и с громким мурлыканьем стали тереться о каменные ноги хозяина, изредка высекая искры кремниевыми боками. – Не бойтесь их. Они мясокостных не едят, – снисходительно махнул рукой Конро. – Если хотите – можете погладить. Иван и Агафон воспользовались предложением, несколько раз осторожно притронувшись к жестким каменным бокам, а дед Зимарь решил, что настал его час. И если бы друзья не подхватили его за руки и не оттащили бы, то, наверное, он провел бы полдня почесывая у моментально развалившихся и замурчавших, как камнепад средней силы каменных кошатин за ушками и под горлышками. – А что они у вас тогда… в смысле, просто… едят? – отойдя все же на приличное расстояние от кремниевых кисок, покосился на них с подозрительностью чародей. Они задумчиво покосились на него в ответ. – Медьведей, конечно, – не останавливаясь, пожал плечами Конро. – А что? – МЕДВЕДЕЙ?!.. – вытаращили глаза все трое.
– Это ж сколько им надо медведей, чтобы каждый день сытыми ходить?!.. – недоверчиво проговорил волшебник, благоговейно покачивая головой. – А столько и надо, – развел руками дед Зимарь. – Ты в этих горах хоть одного медведя видел? Нет? Вот то-то и оно! – Постойте, вы о чем? – снова остановился и оглянулся на них с удивлением демон. – Я же сказал – медьведей. При чем тут ваши лохматые медоеды? – Как – при чем? А разве ты только что не сказал, что они едят… – Конечно нет! Медьведи – это простые каменные зверюшки размером с вашего барана, не больше. А так называются оттого, что любят медь и найдут ее в любом месте или породе, если там есть хоть несколько грамм ее. А поскольку в этих горах меди в изобилии, то и пищи нашим геопардам хватает в избытке. А от мясокостных у них случается несварение. – И это радует… – пробормотал Агафон и ускорил шаг. – Ты это с чего так побежал? – невинно поинтересовался дед Зимарь, переходя на трусцу, не в силах поспеть за чародеем простым шагом. – Из любви к животным, – буркнул маг, ускоряясь еще более. – Не хотелось бы вызывать у этих милых тварей резь в животе.
Старый демон лежал в дальнем краю пещеры на каменном, засыпанном толстым слоем мелкого белого песка ложе. Под голову ему были подложены две подушки из песчаника, а асбестовое покрывало заботливо утыкано со всех краев. Кровать размером с большую комнату в человеческом жилище явно была рассчитана на демона ростом с Конро, и поэтому старик на ней мог запросто затеряться, если внук вдруг забудет, куда он его уложил. При звуке человеческих шагов дедушка Туалатин приподнялся на локте, глаза-угольки его приоткрылись, и он заулыбался: – А, вот и спасители мои… пришли… Спасибо вам… человечки… Усади гостей дорогих, Коник… Конро молча подвинул им три гранитных блока. – Чего хотите, просите… – продолжал старый демон, убедившись, что гости посажены[79]. – Золото, серебро, камни самоцветные… что наша семья имеет – всё ваше будет… Не обращая внимание на разгоревшиеся при этом перечислении не хуже, чем у Конро, волшебниковы очи, Иванушка вежливо покачал головой: – Нет, спасибо вам, дедушка Туалатин. Никаких сокровищ нам не надо. – Ну, раз богатства вы не хотите… тогда, может, другие желания… у вас есть?.. – Да, – не стал отпираться на это раз Иван. – Я слышал, что горные демоны правдиво предсказывать могут. Это верно? – Да… можем… только не совсем это предсказания… но вам, людям, этого не понять… Поэтому называйте это так… Что вы хотите знать?.. Династия Дубов обычно хотела умножить богатства… укрепить власть… уничтожить врагов… Все люди хотят этого, говорил он… хотя я теперь начал сомневаться… людей много, как камней… одинаковых нет… Так чего хотите вы, люди, не похожие на людей… которых я знал?.. – Мою жену похитили, – коротко ответил царевич. – И я хочу знать, где ее искать. Вы мне можете помочь? Пожалуйста… – Расскажи мне всё… с самого начала… – почти шепотом попросил Туалатин и откинулся на свои подушки. – Не пропуская ничего… И ты, Коник, слушай… Если у меня сил не хватит, ты им ответ дашь… Иван устроился на своей банкетке поудобнее (насколько это вообще возможно на кубе полированного гранита с ребром в метр) и начал невеселое повествование. Когда он дошел до описания опытов, проводимых Парадоксовыми над курами, на колени ему неожиданно и мягко легла большая черная, увенчанная розовым плюмажем клювастая голова на длинной шее. Из круглого черного блестящего глаза на руку ему упала горячая прозрачная капля. – Ой, что это?.. – царевич отдернул руку с совсем не богатырской поспешностью и испуганно взглянул на подкравшееся тихохонько чудо в перьях. Помпезная черная птица на длинных мускулистых ногах и с коротенькими розовыми крылышками подняла голову и скорбно заглянула ему в лицо. – Кто это?.. – зачарованно рассматривая чудо местной природы
– А, это… Это – наша птичка, – пояснил Конро. – Страус эмо. В домах Старого Народа исстари заведено их держать. Петь они, конечно, не умеют, но зато как слушают! – Они живут в ваших горах? – заинтересовался дед Зимарь и протянул руку к пернатой голове, чтобы погладить. Голова отдернулась и с выражением оскорбленной в лучших чувствах невинности воззрилась на старика. – Да, но на воле их осталось не так много, – сообщил демон. – Пока тепло, они пасутся на горных лугах, а к зиме убегают в теплые края. – Наверное, им приходится тратить на дорогу несколько месяцев? – О, нет! Теплые края тут же, немного к западу – долина гейзеров не замерзает всю зиму. – А… сейчас с ней что? – с недоверием, обидевшим, казалось, незваного слушателя, Иванушка покосил глазами на страуса. – По натуре они очень впечатлительные. Сейчас ей, наверное, птичек жалко, – предположил Конро и нетерпеливо сделал жест Ивану не отвлекаться. Царевич согласно кивнул, собрал в кучу разбежавшиеся воспользовавшиеся было моментом мысли и довел свой рассказ до его логического завершения. – Это всё?.. – прошептал Туалатин. – Да, – кивнул Иванушка. – Если ничего не забыл, то всё. – Да вроде ничего не забыл, – пожал плечами Агафон. – Как по писанному изложил, – кивнул дед Зимарь. – Словечко к словечку, как стежок к стежку. – Тогда… дайте мне… немного времени… – попросил старый демон и закрыл глаза. Раздалось легкое шуршание и поскрипывание, как будто камни терлись о камни. Агафон хотел полюбопытствовать у Конро, что это значило, но увидел выражение его лица и решил, что это не так уж и важно. В напряженном молчании прошла минута, и Туалатин открыл вспыхнувшие черным светом глаза. – Твою жену украли по приказу правителя царства Костей… – Что?!.. – Как?!.. – Этого… этого… этого… – …но и это еще не всё, – твердым голосом продолжал он, невзирая на всплеск эмоций. – Твоей стране грозит смертельная опасность. Она должна быть завоевана царем Костеем, и очень скоро. На его стороне мощная магия и большое войско. Лукоморье может быть обречено… – Этого не может быть!.. – Мы этого не позволим! – Значит, царевна Серафима все еще в мерзких кровавых лапах этого… этого… этого… – А вот этого я не видел, Агафон… Коник, внучек… помоги мне, пожалуйста… – голос Туалатина вновь стал прерывистым и слабым, словно сила, питавшая его во время прорицания, покинула его. Конро коротко кивнул, положил руки на колени и закрыл глаза. Пещеру наполнили те же звуки, что и раньше, когда в будущее пытался заглянуть его дед. На это раз всё окончилось быстрее – через несколько секунд демон открыл вспыхнувшие огнем рубины и кивнул: – Твоя жена сбежала… Царевич не знал, стоит ли ему удивляться по этому поводу, немного подумал, и удивляться не стал, решив для начала просто порадоваться, а потом начать гордиться. – …и направляется домой… – А Лукоморье? Как нам победить Костея? – Иванушка подался вперед так, что съехал с гладкого как лед куба и приземлился у ног Конро. Тот помог ему встать. – Вы должны встретиться с царевной до того, как армия царя Костея осадит ваш главный город. Иначе и он, и вся страна погибнет. – Мы вылетаем в Лукоморск немедленно!.. – Иван кинулся было к выходу, но тяжелая каменная рука задержала его. – Не торопись, – проговорил Конро. – Всему свое время. Победить Костея мало – надо разбить его войска. У вас сейчас для этого недостает солдат. – Откуда ты… А, ну да… Но что нам делать? – Вам нужно на чашу своих весов подкинуть несколько камушков, – загадочно прогудел молодой демон и, Иванушка мог бы поклясться, подмигнул. – Что ты придумал… Коник… – старик оторвал голову от подушек и вопросительно взглянул на внука. – Не переживай, дед, – успокаивающе погладил его по руке Конро. – Я не собираюсь лететь с ними. – Тогда?.. – Да. Завтра мы совершим набег на стихийный рынок. – Ты хочешь взять… наших гостей… с собой?.. – встревожено переспросил дед. – Кхм… – почесал подбородок Конро. – Верно… Это я не подумал… Ладно, я один схожу. – Почему это один? – сразу заершился Агафон. – Потому что наши продавцы не переносят мясокост… людей еще больше, чем мы, – признался молодой демон. – И даже я не смогу защитить вас от них. А если завтра там случатся еще и мои соплеменники… – Понятно, – признал поражение чародей и развел руками. – Правильно… – довольный, похвалил его дед и с облегчением снова откинулся на подушки. – Сходи сам… выбери самое лучшее… отдай всё, что у нас есть… – Так и сделаю, – кивнул внук. – Погодите, погодите, – тревожно завертел головой царевич, чувствуя, что только что за них тут что-то решили, и он даже не догадывался, что. – Куда это мы пойдем или, вернее, уже не пойдем? Что это за спонтанный базар? Что нам там надо? – Стихийный рынок, – улыбнувшись, поправил его Конро. – Рынок, где можно купить любое стихийное бедствие по своему вкусу. – А такое бывает? – загорелись в этот раз профессиональным интересом глаза Агафона. – Никогда о таком не слышал! – Мясокост… люди и не подозревают о его существовании, – снисходительно усмехнулся внук Туалатина. – Скорее, они привыкли ощущать на своих шкурах действия его товара. – Это как это? – наморщил лоб дед Зимарь. – Ты хочешь сказать, что все наводнения, пожары, нашествия саранчи и так далее – ваших рук дело? – Нет, что вы, дед Зимарь, пожары, наводнения и саранча спросом среди нас не пользуются. Никто не хочет, чтобы его собственное жилище было расколото и обвалилось, гореть в горах особенно нечему, а саранча сдохнет от голода через день. Они продают нам старые добрые испытанные горные стихии. Мы пользуемся ими, чтобы отвадить слишком любопытных мяс… людей. Понравится одному – не пройдет и полгода, как он притащит за собой целую артель рудокопов или каменотесов, и тогда бороться с ними уже бесполезно. – Но вы сказали – "рынок". Значит, кто-то их делает – или добывает? – и продает? – Да, – подтвердил демон и непроизвольно поморщился. – Их делает Древний Народ. Мы называем их "шепталы". – Они такие же, как вы? – Нет, ничего общего, – замотал головой Конро, как будто не желал, чтобы кто-то даже на мгновение считал их похожими. – Они живут очень глубоко под землей, там, где кипит первозданные стихии, еще смешанные с сырой магией, и жизни быть не может по определению. Чем они занимаются и что они за народ – никто из нас не знает, да и, откровенно говоря, не жаждет узнать. Они другие расы не любят, а терпят. И где границы их терпения, не хочет выяснять ни один здравомыслящий горный демон. – Почему? – непонимающе нахмурился Иван. – Кажется… у людей есть выражение… – приоткрыл глаза Туалатин, – "мурашки по коже"… – Понятно… – медленно кивнул царевич, и молодой демон продолжил: – Их продавцы облюбовали одну подземную пещеру, и уже несколько сотен лет приходят туда и продают нам эти камушки. Каждый – какое-нибудь бедствие. Брось его – и в ту сторону понесется сель, посыплется камнепад или повалит лавина. Чем больше камень, тем сильнее разрушение. Самые маленькие – с горошину. Самые большие – с грецкий орех. Всё просто. – И чего они хотят за свой товар? – поинтересовался практичный чародей. – Золото, серебро, самоцветы. – У нас как раз еще осталось золото и, если ничего не путаю, серебро! – радостно воскликнул Иванушка и торопливо высыпал на ладонь содержимое своего худощавого кошелька[81]. Демоны расхохотались. – Золото!.. – Ха-ха-ха-ха-ха!.. – Серебро!.. – Ха-ха-ха-ха-ха!.. – Ох, держи меня, внучек… я сейчас с кровати скачусь!.. – Осторожно, осторожно, дед! – Ну и шутник ты… Иван-царевич из Лукоморья!.. – все еще трясясь от смеха, Туалатин вытер слезящиеся нефтью глаза краем асбестового покрывала. – Этого недостаточно? – насупился Иванушка. – Коник, покажи ему, – махнул ручкой дед, и внук послушно скрылся в глубине пещеры и вернулся с отливающим золотом кубом – двойником тех, на которых сидели гости. Возможно, не в последнюю очередь он отливал золотом потому, что был по природе своей золотым слитком. Люди ахнули. – Да за это, наверное, можно весь рынок скупить, вместе с продавцами! – всплеснул руками дед Зимарь. Конро усмехнулся и покачал головой: – Один кубик – один камушек со стихией. Лицо Ивана вытянулось. – Один камушек!.. Но мы никогда не сможем отдать вам этот долг, даже за один! А за несколько… Столько золота… не бывает!..
– Во-первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами. – А во-вторых? – А во-вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, – отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку стакана кваса. – Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои-то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по-настоящему заслуживает.
Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно, страуса эмо. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути. К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал. Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас тихий, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно-то в последнее время и не беспокоили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!.. Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептало, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца… Не может быть!!!.. Конро остановился, как вкопанный, в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?.. Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!.. Нет. Ему не показалось. У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек. Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло. Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело, и тихо спросило: "Проверять будем?" – Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… – прошипел в ответ продавец – сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость. При звуках его голоса – словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана – внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептало открывал рот. Человек обдумал его слова и кивнул головой: – Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом-фактурой. Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу-непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул: – Я готов. – Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность – сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра… – Какие же это шершни?! – оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек. – Какая… разница?.. – удивился шептало. – Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… – он заглянул в свои записи, – с жалом… на другом… – Крылья не на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! – возмутился покупатель. – В вашей спецификации записано… "крылья – две штуки, жало – одна штука, цвет – чередующиеся полосы…" Так?.. Покупатель еще раз заглянул в свои документы. – Да… Но… – Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… – сухо посоветовал шептало. – С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть… – А что, их нет?.. – увеличились до шестого размера глаза покупателя. – Где… в вашей Спецификации… указаны ноги?.. – с видом оскорбленной невинности шептало сунул под нос человеку свой экземпляр документации. – Да вы что, сами шершней никогда не видели? – растерялся человек. – Нет, – отрезал продавец. – Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой… – Э-э-э… – неопределенно промычал человек и почесал подбородок. – Но кусаться-то они будут? – Зубы в вашей Спецификации… не прописаны… – зло прищурился шептало. – Я имел в виду, жалиться, – быстро поправился покупатель. – Проверять будете?.. – ехидно поинтересовался шептало, и человек быстро сдался. – Верю-верю… Дальше… – Дальше… остается только проливной дождь… "Как из ведра"… Продолжительность… десять минут… также одна штука… – З-замечательно… Все согласно списку, – с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек. – Естественно… – холодно прошипел шептало и стал складывать камни обратно в мешок. – Где ваша оплата? – Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда. Шептало завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия: – Хорошо… Идем… Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца. – Пусть… полежат здесь… Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся: – Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея. Шептало, не проронив больше ни слова, выплыл из-за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями. Стена растворилась, образовался ход со сводом почти вровень с головой шептала. – Прошу, – сделал галантный жест щупальцем продавец и вновь бесстрастно уставился на человека ростом под два метра. Тот злобно зыркнул на него, проскрежетал зубами, но просить сделать тоннель повыше не стал, лишь рывком запахнул плащ, и согнувшись в три погибели, смешно, по-утиному, заковылял вперед. Шептало, затрепетав всеми щупальцами, что выражало у них крайнюю степень презрения, последовал за ним в паре человеческих шагов. За его спиной ход закрылся, как будто его и не было. Если бы Конро был человеком, он бы сейчас выдохнул. А так он просто отнял руку от своего рта и, недоверчиво качая головой и возбужденно бормоча что-то возмущенно-гневное себе под нос, торопливо двинулся к опустевшему прилавку с мешком секретных разработок подземной лаборатории шептал. Он быстро высыпал камни обратно на прилавок и окинул их цепким оценивающим взглядом. Размер. Плотность. Вес. Ничего сложного. Демон развязал свой мешок, отщипнул от золотого куба кусочек, помял его в руках, покатал между ладоней и придирчиво рассмотрел результат своих манипуляций: получилось похоже. Через пять минут семь золотых шариков размером с небольшое яблоко лежали в аккуратно завязанном мешке шептала на прилавке – всё как было, шершень зуба не подточит – а семь стихий перекочевали в припасенный для покупки мешочек Конро. Вдалеке, в глубине скалы, послышался шум приближающихся с тяжелой ношей людей. Конро бросился к той стене, откуда пришел, резко затормозил, вернулся, подхватил свой мешок с кубиками и кинулся назад. Едва он успел скрыться в стене на безопасное расстояние – чтобы его не было заметно изнутри, если шепталу захочется вдруг обозреть окрестности за ее пределами – как дальняя стена пещеры раскололась, и караван носильщиков, кряхтя и пыхтя, ввалился во владения шептал. Если бы демон был человеком, он бы присвистнул. Хорошо, что демоны не умеют свистеть. Затаившись, он наблюдал, как через проход в пещеру затаскивались бесчисленные, нежно позвякивающие при каждом движении носильщиков, мешки. Мысленно прикинув их вес, объем и количество, Конро подсчитал, что каждый камень стихии опустошил казну царя Костей на шесть кубов золота. Любому из горных демонов он обошелся бы в три раза дешевле[82]. Когда содержимое последнего мешка было вывалено на пол, пещера напоминала сказочную обитель из какой-нибудь шатт-аль-шейхской сказки. Монеты, слитки, посуда, украшения, корны, оружие, статуэтки, а местами и целые статуи усыпали ее пол толстым звонким холодным ковром, и эмиссар Костея вместе с офицером, отдав команду носильщикам – бесстрастным рослым людям в незнакомых черных мундирах, боязливо-благоговейно прижались к стене, не решаясь касанием своих ног осквернить его. Шептало произвел те же подсчеты, что и Конро и, похоже, получил точно такой же результат, потому что потек, затрепетал всем телом, не в силах скрыть радость, и положил мешочек с прилавка прямо в руки покупателя. – Пользуйтесь… на здоровье… Если у царя Костея возникнет необходимость… обращайтесь еще… Желаю успехов… – Вам того же, – угрюмо кивнул посланник Костея, только сейчас начиная осознавать, во сколько же обошлись царю эти сомнительные игрушки. – Нам пора. Шептало задрожал, пойдя рябью по всей поверхности, и скрылся в стене, оставив за спиной людей в немом изумлении, плавно, но быстро переходящем в весьма качественно озвученный ужас. Когда громкость и замысловатость проклятий достигла, казалось, своего пика и стала сопровождаться беззвучным стуком двух пар ободранных в кровь кулаков в каменную толщу – пятнадцать носильщиков проявили редкостную невозмутимость и в этой ситуации – из того же самого места, в котором пропал, снова появился шептало, притронулся щупальцем к стене, и та разошлась, образуя тоннельчик со сводами, едва доходящими задохнувшимся от негодования людям до пояса. – Идите… за мной… – проговорил свистящим шепотом шептало и снова задрожал и пошел рябью. – Я… пошутил… Правда, смешно?.. Ха… ха… ха…
– …И они собираются использовать все это на моей стране?! – возмущенно прервал рассказ демона Иван, в возбуждении соскочив со своего каменно сиденья-куба. – Да, – спокойно кивнул Конро. – На нашей армии?! Еще и это, в довершении всего!?.. Мало на нашу голову было одного колдуна… Извини, Агафон, я это не про тебя, – обернулся он, спиной почувствовав оскорбленный взгляд друга. – Успокойся, Иван, – положил ему на плечо каменную ладонь молодой демон, и Иван под весом такого аргумента был вынужден остановиться и присесть. – Хорошо, я спокоен, – вынужденно соврал он. – Что от этого изменилось? Рука демона потянулась в мешок с нерастраченным золотом и вынырнула, выудив кожаный мешочек, завязанный проволокой. – Изменилось многое, – ровным голосом продолжил он. – Например, теперь я могу закончить свой рассказ и показать вам это. – Что это?.. Ты всё-таки купил?.. – нетерпеливо вытянули шеи люди, и демон снисходительно улыбнулся. – Ну, вот. Опять вы… – Извини, пожалуйста, Конро, но я и раньше сидел тут, как на иголках, а теперь меня просто тащит домой! – смущенно пожаловался Иванушка. – Я тебя понимаю, и поэтому больше тянуть не буду, – спокойно кивнул Конро и осторожно высыпал содержимое мешка на постель ловко подвинувшегося деда. – Вот они. – Что?.. – Как?.. – Почему они такие крупные, Коник? – Это и есть заказ вашего царя Костея, – пояснил демон. – Ты украл его?!.. – восхищенно выдохнул Иван, и рука его непроизвольно потянулась к идеально круглым, матово поблескивающим в свете нефтяного светильника на стене, пестрым камням[83].
– Если тебе не нравится слово "украл", назови это "приобрел со скидкой", – скромно ответил Конро. – В конце концов, они получили за них некоторое количество золота. И по меркам людей, совсем немалое. – Нам их можно потрогать? – рука царевича нерешительно зависла над камнями в нескольких сантиметрах. – Да, конечно, – кивнул Туалатин. – Вам ведь придется использовать их в сражении, не забывайте. – Да… – рассеяно подтвердил Иванушка, с любопытством и непониманием вертя в руках зеленый с тонкими розовыми прожилками шар. – Интересно… Чудо-то какое… С виду камень как камень… Глядя на него, совсем не скажешь, что в нем скрыта сила, способная… И он вопросительно взглянул на молодого демона. – Вот-вот. Я тоже только что хотел поинтересоваться, – потянулся за другим камнем Агафон. – Ты хорошо запомнил, какой из них какой, Конро? – Какой из них какой? – отчего-то переспросил внук Туалатина, хоть прекрасно расслышал и понял вопрос и с первого раза. – Да, – подтвердил дед Зимарь, потрепал вихрастую голову страуса эмо и тоже потянулся за камнем. – Вот, например, этот, черно-белый, как кошка. Какое это бедствие? Конро посмотрел на предъявленный ему к опознанию камень, потом на остальные, потом на своего деда и, не найдя нигде ни подсказки, ни совета, наконец неохотно признался: – Не знаю. Я не видел, какие камни шептало показывал посланнику Костея, когда называл стихии. А мы, Старый Народ, таких раньше никогда не встречали. Да и какая разница, если разобраться?.. – Большая? – предположил дед Зимарь. – Наверное, вы правы, дедушка, – помолчав, со вздохом согласился Конро и пожал плечами: – Но я все равно не знаю. И возможности узнать у нас нет. Поэтому, придется вам полагаться на удачу и быть довольными тем, что они в руках у вас, а не у Костея. Люди задумались над его словами и нехотя признали их правоту. Похоже, сюрприз будет ожидать не только армию царства Костей, но и полководца, применяющего подарок демонов, усмехнулся Иванушка и бережно начал складывать камни обратно в мешок. – Спасибо вам, дедушка Туалатин, Конро, – проговорил он, когда закончил и тщательно замотал мешочек проволокой. – Я уверен, что мы еще не раз вспомним вас добрым словом за ваш подарок. Постараемся использовать его как надо. – А, кстати, как надо-то? – встрепенулся чародей. – Очень просто, – успокоил его Туалатин. – Кидай подальше – и всё. Стихия понесется в сторону врага сразу же, как только камень ударится о землю. Агафон замолк, наморщил лоб, переваривая полученную инструкцию и, наконец, расслабился, усмехнулся и кивнул: – Я думаю, мы справимся. – Справимся, справимся, – закивал дед Зимарь и глянул на Ивана. – Хорошо. Тогда вылетаем прямо сейчас, – сурово объявил тот. – Будем лететь день и ночь без остановок. – Так ведь дождь собирается, – жалобно прошуршал Масдай из своего уютного – сухого и прохладного – угла за кроватью Туалатина. – У меня все кисточки с вечера ноют, спасу нет, словно моль погрызла… – И надолго? – встревожился Иванушка. – Да уж одним днем не обойдется, – неохотно признался ковер. – Скоро начнется? – нахмурился дед Зимарь. – Скорее, чем хотелось бы, – буркнул Масдай, предчувствуя уже следующий поворот сюжета. И не ошибся. – Тогда надо спешить, – решительно сделал шаг к их верному транспортному средству царевич. – До начала должны проскочить, а там мы будем уже далеко, и он нас не достанет. Не должен, по крайней мере… Наверное… – Так не проскочим же, Иван-царевич, как пить дать, не проскочим!.. – взмолился Масдай. – Слушай, Иван, может, и впрямь переждать?.. – покосился на друга специалист по волшебным наукам. – Теоретически, вероятность того, что вы проскочите, составляет всего… – задумчиво начал было Конро, но лукоморец остался глух к голосу опыта, разума и просто сомнения. – Должны, – непреклонно пресек он бунт воздушного судна, его команды и его группы поддержки и, не вступая более в дискуссии, заторопился со сборами.
Теорию вероятности, безотносительности желаемого к действительному и скорость намокания ковра до критической точки потери летучести скоро пришлось изучать скрежещущему зубами, но бессильному что-либо исправить царевичу на собственном опыте. Они вылетели через десять минут после волевого решения Иванушки, когда тучи, замазывающие горизонт серой краской далекого ливня были еще почти не видны, и всем показалось, что они даже могут еще успеть обогнать дождевой фронт, если поспешат, но вмешался непредвиденный ветер. Он подхватил толстые неуклюжие тучи, груженые тоннами воды, и стал толкать их в пухлые свинцовые спины, чтобы они не задерживались долго на одном месте, а поторапливались на северо-восток, в степи, где дождя не было уже несколько недель и пора было напомнить о себе. Масдай старался и спешил, что было сил, но ветер оказался проворней, и через пять часов после того, как из виду пропали Красные горы, страна атланов и Атланик-Сити в частности, легкие пальцы дождя впервые нежно коснулись воздушных путешественников. – Масдай, миленький, а еще быстрее ты лететь можешь? – распластавшись по ковру рядом с друзьями, просительно прошептал Иван в густой пыльный ворс. – Я-то могу, – раздраженно ответил ковер, вздрагивая от точечных, осторожных пока ударов редких капель – предвестников тяжело ворочавшегося у них за спиной хмурого ливня. – Только вы и так на мне едва держитесь, а если я еще прибавлю, вас сбросит встречным потоком воздушных масс, если вы понимаете, о чем я веду речь. – А, может, не сбросит? – предположил дед Зимарь и пополз к переднему краю ковра, прижимая одной рукой к себе их небогатые пожитки. – Мы за передний твой краешек ухватимся, и подержимся, Масдаюшка-батюшка. А ты уж поднажми, касатик, а? – Надо попробовать, – не раздумывая, согласился Иванушка, и последовал примеру старика. – Агафон, подтягивайся к нам! – Вы же мне всю центровку нарушите!.. – испуганно воскликнул ковер. – А ты поднажми, поднажми, – ласково посоветовал дед и ухватился покрепче. – Мы готовы! – бодро отрапортовал Агафон, которому промокнуть хотелось еще меньше, чем Масдаю. – Ну, держитесь, пассажиры, – прокряхтел старый ковер, и ветер засвистел у них в ушах, весело унося в дождь плохо закрепленные предметы вроде шапок. Дождь, словно спохватившись, что его законная добыча уходит от него, припустил сильнее. Порывы ветра то и дело окатывали воздушных путешественников ледяной водой как из душа – тем оставалось только вздрагивать и прикидывать, сколько литров на квадратный метр Масдая должны попасть прежде, чем тот потеряет свою летучесть, и не случится ли это слишком внезапно. Сюрпризы определенного сорта на высоте тридцати метров, мягко говоря, не приветствовались. – Как ты, Масдай? – тревожно прокричал Иван, чувствуя, что по давно промокшим спине его и бокам вода начинает стекать на ковер. – Может, сядем? – Куда, на воду? – волшебник повернул хмурое злое лицо к другу и ткнул пальцем вниз, на землю. Вернее, на то место, где по всем правилам лженауки физики еще полчаса назад должна была быть земля. Сейчас на ее месте неслись и крутились, играя мокрым мусором, потоки грязной воды, покрытой ноздреватой желтой пеной. – Похоже, река разлилась! – обеспокоено проговорил дед Зимарь, выглядывая из-за края ковра. – В горах, видать, этой воды на землю вылилось – море наполнить можно! – Еще немного жидкости, и у меня станут расти жабры и начнется морская болезнь!.. – простонал Агафон и прижался мокрой щекой к медленно намокающему ковру. – Не в-волнуйтесь… П-пока д-держусь… – просипел простужено Масдай. – Вс-сё х-хорош-шо… Но, наперекор словам Масдая, всё было далеко не хорошо. Иванушка с замирание сердца вдруг почувствовал, даже не заглядывая через край, что они начали медленно снижаться, одновременно теряя скорость. Масдай внезапно чуть не ушел в пике, но спустя мгновение, словно придя в себя от панических воплей трех глоток, вздрогнул, выровнялся и даже снова стал неторопливо набирать высоту. Но, как всё хорошее, долго это не продолжалось. – А, по-моему, мы падаем, – громким, нервно срывающимся голосом высказал всеобщее мнение Агафон после очередного резкого снижения, и с удвоенной силой вцепился в постепенно намокающий край ковра. – Интересно, мы разобьемся, или утонем? Река, кажется, всё еще под нами… Послушай, ковер, или она действительно превратилась в море, или мы летим вдоль нее, а не поперек!.. Немедленно сверни, слышишь!.. – Ничего, не слушай его, трусоватого, Масдаюшка. Мы еще полетаем, попорхаем, серых пташек попугаем, – успокаивающе пропел в Масдая дед Зимарь, не поднимая головы. – По… пугаем… – хрипя и отфыркиваясь, согласился ковер и потерял еще два метра высоты. Агафон на "трусоватого" не отреагировал никак. Наверное, не расслышал. – Масдай, садись лучше! – попросил Иван, но ковер только замычал в ответ что-то неразборчивое и отчаянное. – Садись сразу же, как река кончится! И извини меня, пожалуйста, я очень сожалею, что не послушался тебя! Я был неправ!.. – А мы так тебе сразу и говорили, между прочим, – пробурчал маг, безуспешно пытаясь вытереть мокрое лицо о мокрый рукав. – Прав… неправ… – хлюпнул ковер, вздрогнул всей площадью и полого заскользил вниз. – Не могу больше… – Держитесь крепче!.. – простонал чародей и зарылся лбом в длинный сырой ворс. – Река кончилась!.. – радостно завопил Иванушка, выглянув за борт. – И дождь кончается!!!.. – восторженно продолжил старик. – Я чувствую!!!.. Ветер стих!.. – И я чувствую!.. – Ха! Мы его обогнали!.. – А толку-то?.. – меланхолично заметил Масдай, с влажным шелестом приземляясь на пожухлую степную траву, до которой дождь сегодня так и не дошел. – Ничего, наш специалист по волшебным наукам что-нибудь придумает, и тебя мигом высушит! – сделал попытку подбодрить Масдая дед Зимарь, но привело это только к тому, что замерший уже было без сил ковер подпрыгнул, взвился в воздух как подожженный, но через мгновение шмякнулся на землю с трехметровой высоты. Люди и багаж посыпались в пыль, как горох. – Т-твое… недоверие к м-моим силам… не может м-меня… не обижать… – мотая головой и отплевываясь, с третьей попытки поднялся на четвереньки контуженый маг. – С чего ты решил, что это недоверие? – мрачно прошелестел Масдай. – Мне показалось… – недоуменно замер в положении "низкий старт" Агафон. – Ты ошибся… – Извини. – …это не недоверие, это самое настоящее неверие. – Да я!.. – …хоть одно заклинание довел до ума? – брюзгливо закончил за него ковер. Он промок, вывалялся в грязи, оказался в чистом поле почти без единого шанса высохнуть, пока не наступит лето, к нему, как к самому безответному члену экспедиции, угрожали – и это за все его старания помочь этим бестолковым людям! – применить магию… Вряд ли что-то из вышеперечисленного могло помочь вывести его из сезонной депрессии, всегда настигавшей шатт-аль-шейхский летающий ковер ближе к зиме в таком климате. А если у старого Масдая было плохое настроение, он делал всё от него зависящее, чтобы окружающие об этом пожалели. Сейчас под горячую руку[84] попался Агафон. – Да!.. Нет. Не знаю… Наверное, да… – растерянный чародей оставил попытки принять вертикальное положение и рассеяно опустился на землю. – Ну, хоть одно-то… По теории вероятности, из всех заклинаний, которые я творил за все годы учебы, хоть одно-то должно было сработать так, как было положено!.. Скорее всего. Я так думаю… то есть, надеюсь… – А я думаю, что надо нам всё равно сушиться как-то. Мокрой лягушей много не навоюешь, – рассудительно заметил дед Зимарь, чихнул и поёжился. – Я бы попробовал развести костер, – нерешительно проговорил Иван, – но кроме травы кругом ничего горючего нет… – Костер разведу я, – уверенно заявил специалист по волшебным наукам, отряхнув комплекс неполноценности, переживания и обиды вместе с налипшей на мокрую куртку сухой травой и поднялся на ноги. – Заклинание огня – это просто… – Подожди, подожди! – мгновенно подскочил и старик. – Мы сейчас отойдем подальше!.. – …и меня отнесем! – обеспокоено подсказал Масдай. – Да вы не беспокойтесь, – умиротворяющее замахал на них руками Иванушка. – Это совсем не страшно! Агафон уже пробовал это заклинание, и огонь у него получился хоть куда! – Вот именно, хоть куда, – ворчливо подтвердил ковер. – Промокнуть и сгореть в один вечер – такого еще в нашем роду не было… – Ну, хорошо, хорошо, я могу и отойти! – и, воплощая всем красноречивым видом оскорбленную невинность, маг украдкой выудил из потайного места заветную, чуть набухшую от дождя шпаргалку и зашагал на северо-восток. Отойдя на безопасное (по его мнению) расстояние – пятнадцать шагов – он шепнул кусочку волшебного пергамента, что ему надо, и, щурясь и вглядываясь при неярком свете заката, в появившиеся на нем буквы, стал медленно и беззвучно шевелить губами, проговаривая текст. Повторив заклинание несколько раз, он снова тщательно спрятал шпаргалку, принял исходное положение номер два[85], несколько раз встряхнул кистями рук, подготавливая их к жестикуляции, прописанной в техпроцессе, и украдкой покосился на замерших в отдалении зрителей. Убедившись, что все внимание целиком и полностью было приковано к нему и только к нему, он удовлетворенно ухмыльнулся, кивнул, взмахнул руками, очерчивая вокруг себя просторную окружность, и четко и ясно проговорил простой текст, врезавшийся в память с третьего раза. – …Костер!.. – торжественно закончил он магические манипуляции желанным, теплым и абсолютно немагическим словом и повелевающее ткнул указательным пальцем себе под ноги, что было бы в случае появления костра в указанной точке крайне недальновидно. Но под ногами чародея ничего не произошло. Чего нельзя было сказать о пространстве, отстоящем от него на десять шагов[86].
В мгновение ока, прямо на глазах у изумленных зрителей, из земли вырвалась стена желтого огня высотой метра в два и окружила плотным ревущим кольцом их специалиста по волшебным наукам. Реакция его на сие явление была скрыта от взоров и прочих органов чувств яростным пламенем, но, может, оно и к лучшему. Иван и старик отпрянули от невыносимого жара и ослепительного света, закрывая лица руками, и лишь Масдай довольно закряхтел. – Наконец-то у нашего волшебника получилось что-то полезное, – блаженно разворачиваясь во всю ширину, промурлыкал он. С влажного ворса стал подниматься жиденький парок. – Полезное?.. Полезное?.. – Иванушка не находил других слов. – Да он сейчас зажарится там!!! – Агафонушка, внучек, как ты там? – выкрикнул дед Зимарь и приподнялся на цыпочки, надеясь разглядеть их чародея, но тщетно. Чтобы увидеть его, надо было, по крайней мере, залезть на плечи Ивану или подняться на Масдае. Эта же мысль пришла в голову и царевичу. – Масдай, ты сможешь взлететь? – кинулся он к ковру. – Ну хоть на минуточку? – Смогу, – не задумываясь, подтвердил ковер. – Завтра к вечеру, а лучше – послезавтра к обеду, когда хоть немного просохну, я буду в отличной форме. – За-автра?.. – разочаровано протянул Иванушка, нахмурился, тоже приподнялся на цыпочки и заорал, стараясь перекрыть рев огня: – Агафон!!!.. Ты живой?.. Как ты себя чувствуешь?.. – Это вопрос риторический или экзистенциальный?.. – донесся крик изнутри огненного круга. – Значит, жить будет, – перевел для себя и Ивана ответ мага дед Зимарь. – А то по-другому бы уже пел. – …Как ты думаешь, как себя чувствует рыба на сковородке?.. – долетела до них вторая часть его ответа. Иванушка поежился от легкого северного ветерка, весьма некстати напомнившего, что они только что вынырнули из ливня, и с языка его сорвалось: – Тепло и сухо? – Тебя бы сюда!!!.. – взревел обиженный маг, и стена пламени покачнулась. – Ой, извини, – смутился Иванушка. – Я тут просто немного продрог… чтобы не сказать, совсем замерз… Как-то неуютно вокруг… – …Это всё из-за тебя! – не долго думая, нашел виноватого попавший в окружение специалист по волшебным наукам. – Говорили же тебе – надо переждать дождь! Все говорили! Даже демоны говорили! Даже дед! Даже я!.. – А по-моему, если бы кое-кто с самого начала решил, кем он хочет стать, когда вырастет – мельником или волшебником – то сейчас бы этот кто-то не находился там, где он находится сейчас! – выдал возмущенный справедливым упреком не менее справедливое наблюдение Иванушка. – А по-моему… – Тише, тише вы, петухи, распетушились! – сердито прицыкнул на них дед Зимарь. – Тут думать надо, как чародея нашего выручать, а вы – словно бабки на базаре! Нечего спорить, оба хороши! Приятели пристыжено примолкли. – Агафонушка, внучек! – тут же позвал мага дед. – А просто погасить его ты не можешь? Бумажка-то твоя ведь с тобой? Не сгорела? Там же слова волшебные написаны должны быть? Ты посмотри, посмотри!.. – Посмотрю, посмотрю, – недовольный тем, что такая простая идея не пришла в его собственную голову, едва слышно буркнул чародей. – Ну, что там? – поинтересовался Иванушка минуты через две, не в силах более ждать вестей с той стороны. – Вроде, несложно, – неохотно отозвался Агафон. – Сейчас попробую погасить. – Нам отойти? – осторожно спросил дед Зимарь и, не дожидаясь ответа, сделал шаг назад. Из центра круга донеслось раздраженное "ДА!!!". Скатав и подхватив разочаровано заворчавшего Масдая, старик и царевич отступили шагов на двадцать и оттуда крикнули магу, чтобы тот начинал. Первую минуту всё оставалось неизменным. Потом пламя заколебалось, взвыло тонко и противно, как живое, и приняло сиреневый оттенок; затем – еще через минуту – синий, потом зеленоватый, серебристый, красный, оранжевый, коричневый, и снова стало желтым. На этом всё и закончилось. Вой стих, медленно сойдя на нет. Жар уменьшился, и огонь стал греть бесшумно. – Агафон?.. – сделал нерешительно шаг по направлению к теплу и другу Иван. – Ты закончил? Можно подходить? – Закончил, закончил, – мрачно прозвучало из-за стены. – Жизнь свою я здесь скоро закончу, вот что… – Ты, Агафонушка, не раскисай, мил человек, – строго прикрикнул на него дед Зимарь. – Не получилось так – получится по-другому. Не мытьем, так катаньем мы твой огонь все одно доканаем, вот помяни мое слово! – Мы его, он нас… – кисло поморщился Агафон и вдруг встрепенулся: – Иван! Нам нужен мозговой налет! – Что?.. – Ну, это… Интеллектуальная атака, я имел в виду. – Умственное нападение? – догадался царевич, и сразу пояснил старику: – Это когда все вместе думают над проблемой и говорят всё, что в голову приходит. Это несложно… по идее… Дед с предложением согласился, Масдай из принципа проигнорировал, и все сосредоточенно замолчали. – Может, его водой полить? – через пять минут первым нерешительно высказал предположение Иванушка. – Воды нам еще мало было! – возмущенно нарушил самоизоляцию ковер, но зря – идея все равно была отвергнута, как бесперспективная. – Тогда факел с волшебным огнем в озере плавал – и ничего, – мрачно напомнил чародей. Все опять задумались. – Тогда… Может, если под ним будет то, что гореть не может, то он погаснет? – озарило старика. – Например? – заинтересовался Агафон. – У тебя ведь лед хорошо получается? – Ага! – донеслось из-за стены, и тут же вслед за этим – невнятное, но короткое бормотание. Падая, дед Зимарь ухватился за царевича и увлек его за собой. – Ох!.. – только и смог выговорить старик, ощупывая ушибленный бок. – Получилось! – подтвердил Иван, пытаясь подняться и снова растягиваясь во весь рост. – Получилось, – угрюмо подтвердил маг из-за огненной стены, которая и не думала исчезать. Лед вокруг огня начал таять, потекли под невидимый глазом уклон ручейки, захлюпала под ногами жирная грязь… Обманутые в лучших ожиданиях люди снова погрузились в размышления. Видно, что-то в воздухе способствовало сегодня вечером креативному мышлению, потому что после короткого затишья предложения посыпались как из ведра: – Засыпать землей! – Закидать камнями! – Превратить во что-нибудь другое! – Левитировать! – Сделать подкоп! – Положить трубу! – Какую трубу? – А чем подкоп? – Это была просто идея. – Ну, и у меня тоже… Кроме двух последних, все предложения были испробованы, но лишь для того, чтобы выяснить, что земли здесь было достаточно для того, чтобы перемазаться, но не для саперных работ любого рода; что камней вокруг не хватило бы даже чтобы засыпать могилку таракана; что ни во что другое огонь превращаться не желал[87]; что вместо левитации чародей стал проваливаться под землю, и успел уйти чуть не до колена, прежде чем сообразил крикнуть "Абро-кадабро-гейт!" и остановиться… Словом, ситуация зашла в тупик, да там решила и остаться.
Иван с дедом поискали в глазах друг друга проблески очередных озарений, не нашли, и сокрушенно развели руками. Что было в глазах Агафона увидеть возможным не представлялось, но они об этом не сожалели: и так всё было слишком ясно и грустно. Поэтому они перетащили Масдая поближе к пламени, туда, где земля успела просохнуть, присели рядом и стали разбирать мешок с продуктами: новые идеи всё равно не приходили, а мерзнуть вдали от неуступчивого, но горячего огня было глупо. – Агафон… – позвал царевич. – Хочешь хлеба с колбасой? – Кидай, – невесело отозвался маг. – Заодно поджарится… – Если не подгорит… – меланхолично заметил дед Зимарь. – Не люблю горелый хлеб, – объявил пленник огненной стены таким тоном, словно это было сейчас его единственной проблемой. – А от горелой колбасы у меня изжога. – Кобылье молоко пить каждый день перед завтрак, шаман-ага, тогда изжога проходить, – раздался вдруг из бессловесной до этого момента темноты заботливый голос. Путешественники, включая Масдая, подпрыгнули, обернулись – но после яркого желтого пламени ночь была непроницаема, как лицо шулера. – Кто там?.. – Иван многозначительно положил руку на рукоять меча. – Керим-батыр со своя батырами, – незамедлительно представился тот же голос, и из тьмы как по команде выступили коренастые узкоглазые люди в мохнатых рыжих шапках со свисающими сбоку лисьими хвостами, в таких же рыжих полушубках с нашитыми на груди квадратными бронзовыми пластинами, с колчанами через плечо, кривыми саблями в ножнах на поясе и с копьями в руках. У каждого в поводу была невысокая, но такая же коренастая, рыжая и лохматая лошадь – не хватало только металлических квадратов на широкой мощной груди и оружия. – З-здравствуйте, – сглотнув через силу сухим горлом, поприветствовал их Иванушка. – А вы откуда здесь? – Это вы откуда здесь, – обнажил в улыбке желтые мелкие редкие зубы Керим-батыр. – А моя – у своя дома. Недалеко стойбище наша нация, а наша – патруль. Огонь твоя увидеть, удивить себя, однако. Вай-вай, сказать, ни дать – ни взять, пожар в степи начаться! Испугать себя, однако. Наша поскакать разведать. Глядишь – а тут гости пожаловать. Развлекать себя, однако, игры прыгать, пикник кушать, – закончил свое короткое повествование начальник патруля и неодобрительно покачал головой. – Зачем такой костер разводить в степь? Пожар будет, всем нехорошо будет! Трава гореть, конь гореть, человек гореть! Человек гореть – очень нехорошо! – Да не будет тут у вас никакого пожара, – отмахнулся невидимый за пламенем Агафон. – И не развлекаемся мы, Керим-батыр, – поддержал товарища лукоморец. – Мы друга оттуда вытащить пытаемся. – И не получать себя, – тонко подметил Керим и стал накручивать на палец тонкую струйку висячего уса. – Не получать себя, – со вздохом подтвердил и развел для наглядности руками дед Зимарь. – А если наша ваша помогать, что наша получать? – испытующе прищурил глаза, и без того едва видные под свисающим мехом шапки на плоском смуглом лице, батыр и чуть склонил голову, ожидая ответа. – У нас деньги есть, – тут же потянулся к кошельку Иван. – Золото, серебро, медь – всё отдадим! Керим презрительно выпятил нижнюю губу – похоже было, что предложенным он не удовлетворился. – А конь ваша где? – спросил он, стреляя глазами по сторонам короткими очередями. – Какая ко… – начал было Иванушка, но старик сообразил, куда ветер дует, быстрее. – Разбежались коняшки наши, как в воду канули, – снова картинно развел он руками. – Сразу не стреножили, потом хватились – нет родимых! – Но у нас… – не унимался Иван. – Так что, если встретите – себе забирайте, – сделал щедрый жест дед Зимарь. – А мы уж до города так дойдем, пешочком, немного осталось. – Но мы не идем… – Теперь уже идем, – невзначай наступил царевичу на ногу дед. – Раз кони разбежались, то идти придется, не скакать. Пешком идти. Аки все человецы ходить должны. Крыльев-то ведь у нас нетути! Понял, мил человек Иванушка, али нет? Иван наконец понял, о чем сразу и сообщил, не забыв, однако, добавить, что деньги их нежданные помощники всё равно должны обязательно взять. – А как вы его выручать-то собираетесь, милы люди? – убедившись, что Масдай благоразумно помалкивает, и Иван к нему тоже теперь присоединился, обратился к кочевникам дед. – А просто выручать его… как твоя зовут, почтенный?.. – Дед Зимарь прозывают, – степенно представился старик. – Просто выручать его, Колотун-бабай, – продолжил Керим. – Ты про вытаскивать говорить, моя про рыбалка сразу думать. – Какая еще там рыбалка? – донесся недовольный голос из огня. – Моя твоя рыбачить будет, – засмеялся дребезжащим смешком начальник патруля. – Батыры моя помогать, чужаки не мешать, шаман-ага цигель-цигель вытаскивать. С этими словами Керим повернулся к терпеливо ожидающим окончания переговоров патрульным, почти невидимым во тьме исподтишка подкравшейся ночи, отцепил от седла своей лошади аркан и стал что-то мастерить, мурлыкая себе под нос на немудрящий мотив незамысловатую бесконечную песенку, состоящую, казалось, исключительно из двух слов: "турзы мои – мурзы мои, турзы мои – мурзы мои…". Иван подошел к ним было с предложением помощи, но получил отказ и вернулся к друзьям. Минут через десять Керим, улыбаясь во весь рот, повернулся к путешественникам и взмахнул связанными вместе в одну толстую надежную удочку четырьмя копьями. С конца ее свисал кусок веревки. – Шаман-ага рыбачить будем, моя и Касим, – представил он другого отделившегося от отряда патрульного. – Не достанет, – с сомнением покачал головой дед Зимарь, но Керим только махнул рукой и хитро прищурился: – Не волнуй себя, Колотун-бабай, Керим-батыр достать шаман-ага на раз-два-три! Кочевники вслед за своим командиром приблизились к огненной ловушке Агафона и стали с любопытством наблюдать за ходом подготовки спасательной операции. Касим подвел свою лошадь почти вплотную к огню и заставил ее развернуться боком. Еще один патрульный взял ее под уздцы, чтобы той не пришло в голову прогуляться, если станет слишком жарко или слишком скучно. Керим и Касим тут же лихо вскочили ей на спину и выпрямились в полный рост. Получилась почти цирковая пирамида, которой верхний край огненной стены едва доходил до пояса. Один из кочевников протянул им приспособление из копий и веревки, над которым поработал изобретательный Керим. Приспособление действительно было похоже на удочку, только вместо крючка на конце "лески" болталась петля. – Эй, шаман-ага, – позвал с коня Керим, глядя на Агафона сверху вниз, и заговорщицки подмигнул. – Моя сейчас через огонь твоя копье протягивать, копье протягивать, копье протягивать, копье протягивать, на нем аркан висеть… – Чего-чего?.. – не понял Агафон. – Чего – чего? – недовольный тем, что его прервали, переспросил Керим. – Почему четыре раза копье протягивать? – А-а, вспомнил, четыре!.. Точно!.. Четыре копье моя твоя протягивать! – А-а… – скрыл усмешку, уткнувшись в плечо, чародей. – Так вот, моя говори, там петля есть. Ты петля себе на руки надевать и затянуть – без петля твоя себя не удержать. Как твоя готова будет – кричи, наша твоя дергать станем, как карась. Да цигель-цигель, а то копье сгорит, копье сгорит, копье сгорит… – Четыре! – Да, четыре копье сгорит, – кивнул Керим, – жарко тут, однако. – Это что же я – со всего маху головой вперед на землю полечу? – недовольно скрестил руки на груди чародей. – Не волнуй себя, шаман-ага, – подмигнул ему уже другим глазом начальник патруля. – Моя батыр твоя ловить на раз-два-три. Батыры внизу согласно закивали, отошли на несколько шагов за лошадь Керима и вытянули руки, всем своим видом олицетворяя трехсекундную готовность предотвратить жесткую посадку многоуважаемого шамана-аги. – А если не поймают? – капризно заупрямился Агафон, которому идея изобразить из себя какого-то толстого глупого карася по зрелому размышлению нравилась всё меньше. Сидеть в огненном кольце и ждать, пока оно погаснет – одно, а в мгновение ока закончить свои дни в холодной грязной степи со сломанной шеей – совсем другое. – Слушай, дорогой, не нравится твоя – тут сиди, репка пой, пока твоя костер через сто лет протухнет, – не выдержал препирательств Керим и раздраженно притопнул ногой. Лошадь махнула хвостом, но промолчала[88]. Сто лет?!.. Об этом волшебник не подумал. – Ладно, ладно, – торопливо согласился узник собственной магии[89] и подал сигнал батырам. – Давайте сюда свою петлю…
Иванушка и дед Зимарь нерешительно шагнули в сторону кочевников, не зная, как предложить помощь, но те сами раздвинули свои ряды и замахали руками: – Сюда ходи, чужаки, в середина вставай, шаман-ага ловить будем! И они поспешили занять освободившиеся места и вытянуть руки, как это сделали батыры Керима. Тем временем Агафон приготовился к полету, потому что из-за стены пламени донесся его несчастный голос: – Тяните уж, чего там… Перед смертью не надышишься… Джигиты на коне ухватились вдвоем покрепче за свое композитное удилище, Керим вскричал: "Эй, ухнуть, да?", и они дернули враз, что было силушки батырской. Шаман-ага, взревев от страха и боли в выдергиваемых руках, ракетой пронесся над огненной стеной сквозь колышущийся от жара воздух, и врезался в поджидавшую его толпу, сминая и опрокидывая приготовившихся ловить его людей… При ближайшем рассмотрении оказалось, что выдернутый из своего заточения маг приземлился не куда-нибудь, а прямо на поджидавших его появления царевича и деда Зимаря, и барахтались сейчас в грязи, оглушенные, потерявшие ориентацию в пространстве и пытающиеся разобраться, где чьи руки, ноги и, самое главное, головы, только наши трое искателей приключений. Наконец, сортировка была произведена, верх-низ и право-лево найдены, дыхание восстановлено, и путешественники обнялись и захлопали друг друга по плечам, выражая бурную радость по поводу долгожданного воссоединения. – Иван!.. – Агафон!.. – Дед!.. – Получилось!!!.. – Ай, да мы – молодцы!.. – Да это не мы молодцы, а Керим-батыр со своими солдатами, им спасибо говорить надо, это они все придумали, – улыбаясь во весь рот, Иванушка повернулся туда, где, по его мнению, должен был находиться виновник торжества – спаситель попавших в беду[90] волшебников – и угадал. Умильно улыбаясь и ласково щурясь узкими глазками-щелочками, едва заметными в тени мохнатых рыжих шапок, прямо на них смотрели все десять кочевников. Смотрели, прижавшись щеками к оперениям стрел, наложенных на натянутые тетивы луков. Улыбка застыла на лице царевича, словно примороженная любимым заклинанием Агафона. – Ай-вай, – закачал головой Керим, не опуская оружия, – какой любовь, какая дружба… Сердце тает на твоя смотреть, на душа весна цвести… – Керим-батыр, вы чего? – начал приподниматься Иванушка. – Что случи… – Не двигай себя, да? – опередил его кочевник. – Сейчас мы ваша будем рука вязать, шаман-ага рот затыкать, чтоб опять чего не натворить. Кто двигаться будет – стрела башка попадет, совсем мертвый будет. – Керим-батыр, да что произо… – невзирая на предупреждение, Иван вскочил на ноги, и тут же щеку его оцарапала и обожгла пущенная кочевником стрела. Еще несколько стрел вонзились в землю у ног Агафона и старика в виде предупреждения против необдуманных действий. – Твоя глухой, что ли? – удивился Керим, и уже новая стрела уставилась острым трехгранным наконечником в лоб Ивану. – Моя сказать – стрелять буду, значит, стрелять буду. Зачем не понимай? – Но… – Ваша связать их, – мотнул головой начальник патруля, и пока восемь воинов держали путешественников под прицелом, двое ловко скрутили руки за спиной сначала Агафону, потом Ивану и, наконец, деду, и связали их вместе одной веревкой. Керим придирчиво оглядел результат труда своих подчиненных и недовольно кивнул на чародея. Касим подскочил к нему, ткнул кулаком в челюсть, заставив мага прикусить язык вместе с куском недопроизнесенного заклинания, затолкал в рот свою перчатку и примотал ее коротким куском веревки. Потом подумал, достал вторую перчатку и засунул ее в раскрывшийся от возмущения рот царевича. Перчатка другого патрульного была затолкана в рот старика.
– Вот теперь хорошо, – удовлетворенно кивнул Керим, опустил лук и подошел к Иванушке, чтобы отстегнуть от пояса ножны с давно приглянувшимся мечом и выудить из кармана честно заработанный кошелек. – Теперь айда стойбище ходить. Завтра дальше пойдем, ханство Караканское пойдем, невольничий рынок пойдем, ваша молодая, сильная, за ваша таньга дадут хороший. А старика наша на сдачу отдать. Бунчук-ага половину таньга нам давать, минус эндээс, минус пенсионный, минус растаможка, минус хозяин рынка взятка – всё равно много останется. Удачно это наша ваша встретила. Иван яростно замычал и бросился головой вперед на вероломного кочевника. Тот захохотал и увернулся. Царевич, лишенный точки опоры, которую он рассчитывал обрести в виде груди или головы врага, покачнулся и повалился на землю, увлекая за собой специалиста по волшебным наукам и деда в кучу-малу под смех патруля. Керим беззлобно пнул его несколько раз и отвернулся, предоставив возможность посмотреть аттракцион "синхронное вставание без помощи рук" своим батырам. – А если шаман-ага на рынке шаманить начнет? – тревожно спросил у командира Касим, вволю насмеявшись. – Как тогда продать? Клиент браковать будет, скидка требовать! – Ножик язык чик – и нету. Работать руки нужен, ноги нужен, язык не нужен. Твоя язык – твоя враг, понять, шаман-ага? – Керим вперился веселым и злым взглядом в лицо побледневшему чародею. Тому ничего не оставалось, как молча кивнуть. Касим профессионально обшарил карманы и голенища сапог двух других пленников, но не нашел ничего, кроме деревянной ложки-ножа, подаренной когда-то деду Зимарю Тит Силычем. Касим покрутил ее в руках, пожал плечами и швырнул в темноту. – Чужой ложка брезговать, – объяснил он в ответ на вопросительный взгляд командира, и тот снова удовлетворенно кивнул. – Пойдем, однако, – скомандовал он. – Рашид, Ильхам, Мехмет – их вещичка собирать, моя догнать. Чего прикарманить – секир-башка буду, да? – Поняли, однако, десятник-ага, – покорно развел руками тот, кого назвали Ильхамом, развернулся, и пошел с соратниками по оружию собирать небогатые трофеи – мешок с небогатым ассортиментом продуктов, другой мешок – тощий, но отчего-то тяжелый – камней они туда насовали, что ли? – и старый грязный ковер. Секир-башка, секир-башка… Обижает Керим-батыр. Мог бы и не предупреждать. Кому надо такой хлам воровать?
Стойбище кочевников располагалось всего в часе бодрой скачки от всё еще пылавшего нездешним светом волшебного огненного кольца. Пешком оказалось намного дольше, и когда Кериму-батыру наскучило плестись похоронным шагом под натиском леденящего северного ветра, он приказал отвязать пленников от общей веревки и погрузить их на коней патрульных – поперек седла, как скатанный и сложенный вдвое трофейный ковер. Патруль, поднимая пыль и взметая ошметки земли вперемежку с сухой травой, с гиканьем и свистом влетел на центральную площадь, окруженную шатрами из шкур, и остановился у большого костра – правда, в этом случае, абсолютно не магического. Вокруг него с удобством расположились на конских шкурах мужчины, женщины и дети – не меньше пяти десятков – и, подперев головы руками, затаив дыхание глядели на ссохшегося беззубого старичка в барсучьем малахае и шубе до пят, восседавшего на самом почетном месте – на стопке из десяти волчьих шкур, сложенной в опасной близости к огню. Старичок, полуприкрыв глаза и раскачиваясь в такт своим словам, растекался мыслью по древу – высоким надтреснутым голосом плел речитативом запутанное сказание, до сего момента всецело поглощавшее внимание заворожено внимавшей аудитории. – …и царевич отвечает: "Грусть-тоска меня съедает". Да не тот грусть, люди добрые, который в корзину кладут, а тот грусть, который тоска. И не тот тоска, в который гвоздь забивают, а тот тоска, который грусть… – Э-ге-гей, посторонись!.. – гаркнул Керим, с тщательностью слаломиста на олимпиаде объезжая всех, кто попадался у него на пути[91]. Примеру командира следовали его батыры. – Прочь с дорог, куриный ног! – Чайник дрова везем! – Чай на дрова везем! – Не чай, дрова везем! – Чай нет, дрова везем! – Чай, не дрова везем! – Какой чай, зачем неправда говоришь? – Сам неправда говоришь! Ты у них мешок глядеть? А я глядеть! Есть там чай!.. Глаза всех собравшихся, включая сказителя, на мгновение застекленели, потом недоуменно заморгали и обратились к патрулю. – Извини, что твоя бесценный историй прерывать, Бунчук-ага, – спрыгнул на землю и почтительно склонил перед стариком голову Керим, – но наша с подарком вернуться. Три чужаки поймать! Один – шаман-ага, шибко сопротивляться! Вся степь огнем гореть! Другой – Белый Батыр, вот меч, отдай самый достойный, то есть, моя. И последний – Колотун-бабай, сам сказать, имя такой, не знай, зачем. Еще у них большая грязная ковёра быть, кушать большой мешок и камни маленький мешок. Вот, сам смотреть, Бунчук-ага, всё тут. И с этими словами начальник патруля и его батыры бросили к ногам предводителя все вышеперечисленное и в таком же порядке и стали смиренно ждать похвалы со стороны старика. Кряхтя, мурза поднялся со своего почетного места и подошел к куче трофеев. Первое, что попало ему под руку, был мешочек Конро. – Камни, говорить? – заинтересовано стал развязывать он тесемки. – Красивый камни, однако… – Скажи, Бунчук-ага, твоя всё знать, твоя мудрый, как степной лис, – уважительно склонив голову чуть набок и прижимая руки к сердцу, обратился к нему Керим. – Зачем такой камни? Что делать? – А, это… – протянул старичок, словно не расслышал вопрос с первого раза. – Это… Это чтобы камни играть. Игра такой есть у чужаки, моя знать, читать! И он медленно и аккуратно извлек откуда-то из глубин толстой шубы не менее толстый том и продемонстрировал его публике. Публика благоговейно ахнула и закивала головами: Бунчук-ага один из всей их нации обладал волшебным даром – грамотностью, и мог в своей книге прочитать всё, что угодно – от того, куда нации следует откочевать следующей осенью, и до правил игры в невиданную заморскую игру в камни. Старик демонстративно-фамильярно полистал книжку, потрепанную до такой степени, что любой библиотекарь или простой книголюб, достойный своих очков, прослезился бы и впал в недельный запой[92], нашел нужное место и показал его всей честной компании. Честная компания закивала. – Мой шаманский книг говорит, что это такой игра есть.
Честная компания закивала еще усиленней: всем было известно, что Бунчук-ага был не только полноправным мурзой и сказителем на полставки, но и на четверть ставки шаманом, и его оккультные таланты доказывало то, что неживой предмет – книга – мог с ним говорить, и он его слышал. – Смотрите, – важно предложил предводитель и достал из мешочка один камень – безукоризненно круглый, матово блестящий в свете костра, в переплетающуюся черную и белую полоску, и бросил его на землю. Агафон беззвучно взвыл и попытался закопаться поглубже в кучу-малу, Иванушка охнул и замычал запоздалое предупреждение, и только дед Зимарь промолчал – его уронили головой в противоположную от арены действий сторону, и поэтому он ничего не видел, и причины внезапной нервозности друзей так и не понял. Полосатый камень покатился по неровной земле, подскакивая на невидимых глазу кочках, и остановился шагах в трех от предводителя кочевников. Люди заинтриговано вытянули шеи и уставились на его полосатый бок, ожидая продолжения. Тогда старик достал другой камень – желтый в неровную оранжевую конопушку – и бросил его так, чтобы тот ударил полосатый. Куча-мала обреченно замерла, скованная ужасом перед надвигающимися катастрофами… В тишине раздался сухой стук. Конопатый ударился о полосатого, и тот отлетел на полшага. – Попал, однако, – с довольным видом развел руками Бунчук-ага и обвел присутствующих победным взором. – Моя забирать первый камень, однако. Потому что выиграть. И все остальные тоже забирать. Потому что понравиться. Керим подобострастно подскочил к мурзе и подал ему укатившиеся шары. – Хороший батыр, – прищурился Бунчук-ага и оглядел соплеменников. – Время поздно, однако, завтра рано снимать себя – в ханство Караканское идти. Этот чужаки – хороший знак, много рабов по дороге собрать, хороший прибыль получить. Керим большой мешок белый батыр забирать, заслужил. – А меч?!.. – не удержался начальник патруля. – А меч я себе взять. Когда в ханство придти – считать будем, кто больше всех раб поймать. Тот меч получить. – А ковер? – почтительно задал вопрос кто-то из воинов. – Ковер палатка для рабы сделать сегодня. Керим сделать, у этот костер поставить, – обнажил все два зуба в улыбке мурза, и сразу стал похож на хищного зайца. – А то нощь холодно, раб заболеть – по дороге помирать, таньга не будь. Кочевники согласно загомонили, дивясь мудрости своего повелителя. – А теперь спать все! – поднял руки в благословении Бунчук-ага, намекая, что дискуссия окончена. – Да хранить наша всех духи степей, однако!
Стойбище ушло на покой, но трем пленникам было не до сна: для всех нашлось занятие по душе. Иванушка пытался развязать путы на руках Агафона, Агафон – привести в действие хоть одно заклинание без помощи речи, рук и шпаргалки[93], а дед Зимарь посвятил свободное время одной, но непростой задаче – не задохнуться, так как снова приболел, и теперь его одолевали все симптомы простуды – то одновременно, то по очереди. Во главе командования лихорадочным воинством стоял насморк. Говорить они не могли, так как кочевники, перед тем, как устроить над ними палатку из Масдая, и не подумали вытащить кляпы, посчитав, что так будет надежней, а если еще и ноги связать, то можно будет обойтись и вовсе без охраны. И, в общем-то, они были правы. Иванушка, вывернув шею так, что чуть не отвалилась голова, проводил отчаянным взглядом уносимые в шатер мурзы меч и мешок с камнями, почему-то оказавшимися совсем не волшебными, а пригодными только для изобретенной мурзой игры. Почему? Может, силу камней могли пробудить только горные демоны? Или хитрые шепталы просто обманули посланников Костея – взяли плату и подсунули им красивую, но бесполезную игрушку? Но зачем? Какая им от этого была выгода? И что бы они стали делать, если бы эмиссар царя потребовал испытаний? Ушли бы, как рассказывал Конро, оставив доверчивых покупателей коротать свои дни в пещере без входа и выхода? Впрочем, какое это теперь имело значение… Теперь сомнению не подвергалось только одно: они должны освободиться и бежать до того, как эти варвары увезут их за тридевять земель и продадут другим варварам со скидкой, в кредит или в рассрочку на вечную каторгу. Где-то далеко на краю Белого Света едва засветлел кусочек неба, прилипший к земле. Скоро утро. И конец всем их надеждам. Бежать. Бежать. Бежать… Но как?! И он выбросил из головы отвлекающие мысли и сосредоточился на растерзании узла веревки, стягивающей запястья лежащего к нему спиной чародея. Правда, нельзя было сказать, что затекшие и почти посиневшие и похолодевшие пальцы царевича успешно справлялись с этой задачей… Дед Зимарь, уложенный Керимом с правого края, лицом к Агафону, снова чихнул, хлюпнул носом, надрывно закашлялся и… словно подавился. Иван изогнулся, словно йог, тревожно замычал, безуспешно пытаясь спросить, все ли в порядке со стариком[94], но ответа не получил.
С правого края их лежбища донеслась какая-то возня: это деду с чего-то пришла в голову странная идея перевернуться на другой бок, и он теперь старался изо всех сил осуществить ее, не уронив при этом на них Масдая и не перебудив всё стойбище. Через минуту шевеление стихло, но не надолго: теперь сдавленно хрюкнул и замычал чародей, и ни с того, ни с сего тоже принялся переворачиваться на другой бок, презрев все усилия Иванушки развязать его путы. Царевич измученно вздохнул и откинулся на землю: хоть усилий пока было в разы больше, чем результатов, всё равно было обидно. Неужели нарушенная циркуляция в боку для него была важнее возможности сбежать?! Как будто ему одному это надо!.. Спросить у друзей, какая осенняя муха или невыспавшийся скорпион их укусил, не представлялось возможным, и поэтому он решил набраться терпения и подождать, пока волшебник не осознает всю безответственность своего шага, вернее, поворота, и опять не повернется к нему задом, а к деду передом. А в это время он сосредоточится и станет стараться шевелить пальцами, пока еще не возникает сомнений, что они там, куда их разместила природа, а не отвалились еще час назад… Наконец, чародей выполнил поворот "кругом" и оказался к нему нос к носу. При свете догорающего костра в изголовье было видно, как он широко раскрыл глаза и стал делать ими, а также бровями, лбом и даже переносицей – словом, всем, что было в его распоряжении, какие-то загадочные знаки. Иванушка, в свою очередь, изобразил недоумение той частью лица, которая была видна из-под краги Мехмета. Понял его Агафон или нет – так и осталось невыясненным, потому что он вдруг ойкнул сквозь толстую кожу перчатки, страдальчески сморщился и сердито замычал. Царевич тихо порадовался, что рот у чародея был заткнут и, выждав несколько минут, пока разгневанный специалист по волшебным наукам успокоится, повторил свою пантомиму, на это раз более тревожно и выразительно. В этот раз маг закатил в ответ глаза, тоненько промычал нечто эмоциональное, чему слова, судя по выражению доступной части его физиономии, были не нужны, содрал с лица веревку и негнущимися, окровавленными пальцами вырвал изо рта ненавистную перчатку. – Мм-ммм?.. – вытаращил глаза Иванушка. – Дед Зимарь… – сведенными судорогой губами сумел прошептать чародей. – разрезал веревки… и ладошку мне заодно… Сейчас, подожди… пальцы разомну, и вас освобожу… Стянули, проклятые… чуть руки не отвалились… Чтоб им на шее эту веревку так затянули!.. Подождав, пока пальцы из деревянных и чужих снова стали родными, Агафон извернулся и, не отрываясь от земли, перерезал веревки, связывающие его ноги. Потом настала очередь пут лукоморца и старика. – Что это? Откуда нож? – засыпал чародея вопросами Иванушка сразу, как только получил возможность говорить. – Это ты наколдовал? – Тс-с-с-с!.. приложил палец к губам маг. – Всё проще. Помнишь, там, у озера с шерстяной акулой, магия коснулась наших самых любимых предметов? Иванушка нахмурился. – Конечно, помню. Но ведь нож деда кочевник выбросил в нескольких километрах отсюда!.. Неужели… – Ага, – швыркнул носом у Агафона за спиной старик и произнес сиплым, гундосым шепотом: – Приполз, родимый! Словно собачонка верная хозяина нашел! Я там лежу, как на пляжу, думаю, что до утра не дожить – задохнусь, и тут чувствую – в руки тычется! Да не просто так, а рукояткой, чтобы взять его, слышь, удобнее было! Ай, умница, ай верный друг!.. Ну, я тут времени зря терять не стал – чародея нашего освободил, а дальше уж он сам. – Ну, спасибо, дед Зимарь, твоему подарку, – растирая о штанины кисти рук, в которые медленно и больно начинала возвращаться кровь и жизнь, улыбнулся Иванушка. – А теперь надо думать, что дальше делать. – Масдай, – осторожным шепотом позвал Агафон. – Ты хоть чуток подсох? Лететь сможешь? – Чуток подсох, – так же шепотом подтвердил ковер. – Лететь не смогу. Друзья приуныли. – Значит, остается нам одна дорожка, – вздохнул старик. – Какая? – Укр… – начал было он, но вспомнил вовремя об Иванушке и быстро поправился. – Я хотел сказать, взять у супостатов коней и скакать отсюда, как кипятком облитые. Хотя, сдается мне, хватятся они нас – всё одно догонят… – А это мы еще посмотрим, – мрачно отозвался Иван. – Ну, что? Поползли? Кто видел, где у них коновязь? – закрутил головой чародей, но кроме догорающего костра и непроглядной тьмы, кишащей затаившимися вражескими шатрами, так и не смог ничего разглядеть. – Мне кажется, они просто ловят коней, которые у них у стойбища пасутся… – Конечно, с седлами, – угрюмо предположил Агафон[95]. – С каретами, – пообещал дед Зимарь и натужно закашлялся в рукав. – Подождите меня здесь, – прошептал вдруг Иван и повернулся, чтобы выбраться наружу. – Ты куда? – сцапал его за ногу специалист по волшебным наукам. – В шатер к мурзе, – сурово отозвался Иванушка. – Я без своего меча и шагу отсюда не сделаю. – Тогда и я с тобой! – спохватился Агафон. – Он сказал, что у него книга волшебная. Может, и не одна. Ему они ни к чему, а нам очень даже сгодятся. – Ну, тогда и я с вами, – подытожил старик и, в ответ на вопросительные взгляды пояснил: – Одному оставаться здесь уж шибко не хочется… – Ну, конечно… Сбегаете… А меня, как бесполезным стал, сразу бросить решили… – донесся сверху оскорбленный, горько-кислый шершавый шепот. – Да что ты, Масдаюшка, – снова закашлялся и замахал рукой старик. – Мы без тебя ни шагу. Вот скатаем сейчас – и по коням. – Только сначала – к мурзе, – непреклонно повторил Иван. Возражений не было.
Царевич первый бесшумно выбрался наружу и огляделся: всё вокруг было неподвижным, сонным, равнодушно-спокойным. Из шатров там и тут доносился батырский храп. На окраине стойбища, невидимые в темноте, бродили, пофыркивая, стреноженные кони. Лихо ухнула и тенью скользнула над площадью ночная птица… Удовлетворенный, Иван подал сигнал на выход остальным. Масдай был осторожно снят с колышков, бережно, как спящий младенец, опущен на сухую траву и тщательно скатан в тугой рулон. – Туда, – указал лукоморец на шатер мурзы шагах в десяти от костра. Дед Зимарь и Агафон беззвучно кивнули и взвалили ковер на плечи. Иванушка с ножом старика наготове шел впереди, готовый в любую секунду поднять тревогу и предупредить друзей об опасности. Ничего другого, даже с двумя такими ножами, как сейчас у него, против орды кочевников он поделать бы не смог. У входа в шатер Иван остановился, приложил ухо к грубой шершавой стенке и прислушался: похоже было, что внутри спал один человек, безмятежно выводя носом заливистые трели и не чувствуя того, что подкрадывалось к нему незаметно. Сквозь щель входного полога пробивался тусклый дрожащий свет догорающего костра. Других звуков до его слуха не доносилось. – Я пошел, – произнес он одними губами. – Вы оставайтесь здесь. Твою книжку, Агафон, я найду, не переживай. – А я и не переживаю, – пожал плечами чародей, – чего мне переживать? И верно – причин для переживания у него не было, так сразу, как только полог опустился за царевичем, он приподнял его сам и проскользнул вслед за лукоморцем. Дед Зимарь, в свою очередь, опуститься пологу даже не дал. – Хоть и знаю, что на всякую беду страха не напасешься, а всё одно зуб на зуб не попадает, – сообщил сдавленным шепотом неведомо кому в пустоту он, швыркнул носом и моментально юркнул вслед за спутниками в логово врага. В логове царил полумрак, и пришедшего с улицы сразу обволакивало расслабляющее тепло: верхнее отверстие для выхода дыма было едва приоткрыто, чтобы жар от почти бездымного костерка посреди шатра оставался там, где и должен, как можно дольше. В куче волчьих шкур рядом с огнем, подложив под голову толстый фолиант – не исключено, что тот, которым он потрясал перед народом вечером и едва видимый сейчас из-под разметавшихся по нему длинных седых волос – спал Бунчук-ага. Ни иванова, ни какого-либо другого меча нигде видно не было. Иванушка забеспокоился: не отдал ли его мурза, вопреки обещанию, кому-нибудь из своих солдат? Одно дело – найти меч в шатре. Другое – в целом стойбище. Вот если бы он, кроме необычайной остроты, обладал еще и свойством столового прибора деда Зимаря самостоятельно отыскивать хозяина!.. Бы, да кабы, да во рту росли грибы, тогда бы был не рот, а целый огород, сказал бы по этому поводу сам дед Зимарь, и царевич с ним заочно согласился. Надо искать. Он зажмурился, чтобы свет от умирающего костра мурзы не слепил его и глаза могли видеть в темноте, отвернулся к стенке шатра, чтобы методично начать поиск от входа, и первое, что он увидел, был чародей. Второе – дед Зимарь. Для вопросов и дискуссий здесь было не слишком подходящее место, это сознавал даже Иван, и поэтому он молча приложил палец к губам и сделал большие глаза. Старик и Агафон дружно пожали плечами и согласно закивали. На этом разговор было окончен, и царевич, медленно и напряженно переступая по шкурам, разбросанным по земляному полу шатра, словно ступал по тонкому льду, отправился на розыск. Меч Бунчук-ага не отдал никому: обойдя почти половину штаб-квартиры предводителя кочевников, Иванушка увидел его рукоять, торчащую из кипы шкур, служивших мурзе матрасом. Оттуда же выглядывали и развязанные тесемки мешка с подарком горных демонов. Лукоморец поразмыслил, стоит ли пытаться забрать камни теперь, когда обнаружилась их полная бесполезность, и решил, что обдумает этот вопрос после того, как извлечет из-под сладко посапывающего мурзы меч. Затаив дыхание, Иван опустился на одно колено, осторожно нащупал под шкурами не видимые ему ножны и хотел было потянуть, но замер. Перед его мысленным взором вдруг предстали ножны со всеми своими многочисленными заклепками, рельефными узорами, мифическими чудовищами, мистическими символами, кольцами и ремнями с обеих сторон, которые ему так приглянулись, когда эти ножны выбирал… И тут же слишком легко ему представилось, что может произойти, если вся эта трехмерная красота потянется наружу под беспечно просматривающим цветные широкоформатные сны мурзой, да еще и зацепится за что-нибудь… Ножнами придется пожертвовать, с сожалением вздохнул он, и нежно, забыв дышать, потянул меч за рукоятку. Шелково скользнув внутри ножен, меч с тихим шорохом выбрался на свободу. Черное лезвие с синим отливом матово блеснуло в свете засыпающего костра. Иван перевел дыхание и вытер рукавом пот со лба. Меч в порядке. Теперь камни. Он подумал и опустился теперь на оба колена, словно ожившая стеклянная кукла, которая до смерти боится разбиться от неосторожного движения, склонился до самого пола и чуть-чуть приподнял шкуру, из-под которой торчали завязки мешка. Нет… Слишком сильно мурза навалился на эту сторону своего ложа… Разбудим. Как пить дать, разбудим. Ну, и ладно, в конце концов. Пусть оставляет их себе – на память о нас. Всё равно пользы от них никакой. Решив так, он плавно и бесшумно поднялся на ноги и сделал знак друзьям, что всё в порядке. Дед Зимарь заулыбался, Агафон оторвался от пристального изучения внутренностей шатра и поднял вверх большой палец. Иванушка, довольный удачно завершившейся миссией, сделал шаг к выходу, и вдруг увидел, как глаза чародея хищно прищурились и вспыхнули радостью охотника, увидевшего долгожданную добычу: взгляд его упал на подушку мурзы. Иван правильно истолковал намерения мага и отчаянно – чуть не до сотрясения мозга – замотал головой, но специалиста по волшебным наукам было уже не остановить. Игнорируя яростную жестикуляцию друга, чародей приподнялся на цыпочки и двинулся к изголовью предводителя кочевников с целеустремленностью акулы, заметившей упитанного купальщика. Иван сделал последнюю попытку задержать мага, растопырив руки, но тот проворно поднырнул под них и продолжил свой путь к заветной книжке. Лукоморцу ничего не оставалось делать, как картинно схватиться за голову и изобразить безутешное отчаяние. Агафон обернулся и почти беззвучно прошевелил губами: "Я только посмотрю название". "Зачем тебе это название?!" – также беззвучно воззвал к высшим силам Иванушка. Дед Зимарь незамысловато, но красноречиво покрутил пальцем у виска. "Да ничего не случится с вашим турзой-мурзой!" – раздраженно махнул рукой маг и жадно склонился над спящим. "Из-за косм этих ничего не разобрать!" – можно было бы прочитать по его губам, если бы кто-нибудь позаботился присоединиться к нему в его предприятии. "Не трогай волосы!!!" – можно было бы прочитать по губам Иванушки, если бы Агафон вздумал обернуться, но нет… Недрогнувшей рукой чародей отвел волосы с корешка книги и скрючился еще больше, разбирая давным-давно истершиеся и выцветшие буквы одну за другой. Наконец, он закончил чтение, и разочарование и презрение отразились на его лице, как в очень осунувшемся и небритом зеркале. "Мошенник! Жулик! Шарлатан!.." – кричали наперебой его взыгравшие, обманутые в лучших надеждах, эмоции. Маг горячо согласился с ними, пренебрежительно надул щеки, повернулся к друзьям и скроил страшную мину. "Что там?" – произнес беззвучно дед Зимарь. "Волшебная?" – напряженно вытянул шею лукоморец. "Да ерунда всякая, голову только людям морочит, самозванец!.." – выразительно и резко махнул рукой чародей… Сторонним наблюдателям могло показаться, что этот его жест был волшебным, потому что в это же мгновение мурза подскочил, как мячик на резиночке и хрипло взвыл. Тонкая прядь спутанных растрепанных волос кочевника зацепилась за крепление камня на школьном кольце Агафона и теперь была вырвана с корнем и без шансов на реимплантацию. Дед зажмурился, Иван схватился за голову, Агафон зажал себе рот руками – но толку-то! Кричал-то ведь не он! Мурза заполошно замахал руками, откинув шкуру-одеяло чуть не в костер, вытаращил мутные, дикие и ничего не видящие со сна глаза, и с новым душераздирающим воплем прихлопнул подвергшийся дефолиации участок головы. – Бежим!!! – взвизгнул Агафон и первым кинулся к выходу, чуть не оторвав полог. И тут же попятился, заставив друзей уткнуться ему в спину. – Они уже там… – растеряно проговорил он и поднял руки вверх – полог снова откинулся, на этот раз без его участия – и он оказался нос к носу с Керимом и его обнаженной, зловеще поблескивающей красными бликами от костра саблей. – Шаман-ага замерзнуть, в теплый шатер перебраться? – издевательски оскалил он неровные желтоватые зубы и приставил острие сабли к груди чародея. – Брось саблю, Керим! – сурово прозвучал голос Иванушки откуда-то из-за плеча Агафона. – Брось, говорю, а не то я… То есть, в противном случае ты… В смысле, иначе мы… Я хочу сказать, что вашему мурзе может быть нехорошо, вот!.. Керим за свою не очень долгую, но богатую событиями жизнь успел услышать немало угроз и знал в них толк, но такой, он был уверен, не получал еще никто не только в его роду, но и во всей нации. – Может быть, может не быть? – недоуменно сдвинув кустистые брови, сосредоточенно уточнил он, и Агафон, воспользовавшись этой паузой, проворно отпрянул и нырнул вбок и назад, под защиту иванова меча. – Нет, точно будет! – строго, но не очень убедительно пообещал царевич, и батыр увидел, как острие черного меча – его вожделенного меча, который он еще несколько часов назад так уговаривал Бунчук-агу отдать ему, почти упирается в грудь застывшего от страха мурзы. Дед Зимарь держал отцу нации руки за спиной и что-то сердито нашептывал ему в ухо. – Брось саблю и закрой дверь… то есть, занавесь полог с той стороны! – твердо приказал Иван. Мурза жалобно взглянул на своего батыра и закивал: – Делай, как Белый Батыр говорить, Керим… – И остальным скажи, чтоб прочь пошли! – спохватился и добавил Иван, так как полог отодвинулся и в шатер вежливо просунулись настороженные лица бдительных и хорошо вооруженных соплеменников мурзы. – Он в гневе страшен, как степной пожар! – прокомментировал дед и замотал седой головой. – У-у-у-у-у!.. – Кстати, о пожаре, – недобро прищурился маг и занял стойку номер раз. Керим покосился на Иванушку, что с его глазами было совсем не трудно, потом на чародея, без лишних слов разжал пальцы, словно его оружие с секунды на секунду могло вспыхнуть колдовским пламенем, и быстро-быстро попятился, вытесняя широкой спиной застывшую у входа публику. Расписной полог упал на место, поколыхался и замер. Пленники перевели дыхание и угрюмо переглянулись. – Ну, и что теперь, по-вашему, мы будем делать? – шепотом поинтересовался Агафон, поворачиваясь к товарищам по неудавшемуся побегу с таким видом, словно в том, что вокруг шатра собралось все племя, был виноват кто угодно, только не он. Настоящий волшебник смеется над химерой вины. – А чего ты шепчешь-то? – захлюпал носом и захрипел дед Зимарь. – Вроде, всех уже разбудили, кого не надо… – Чтоб не подслушали, – буркнул маг. Да-да. Смеется. Ха-ха. Кыш, пернатая. – Извините, Бунчук-ага, что я вам мечом угрожал, – игнорируя пока чародея, чтоб не наговорить ему под горячую руку чего-нибудь не слишком лестного, склонился над мурзой и тоже зашептал Иван. – Но иначе Керим бы не вышел. Вы не бойтесь, мы вам не причиним вреда, я обещаю! Дед Зимарь закашлялся, хлюпнул носом и снова что-то зашептал на ухо кочевнику. Тот страдальчески сморщился, оскалил зубы в вымученной улыбке, смерил лукоморца недоверчивым взглядом и промолчал. – Что делать будем, я говорю? – нетерпеливо повторил Агафон и нервно заоглядывался по сторонам – в каждой колышущейся тени его растревоженное воображение рисовало пробирающегося под стенами шатра кочевника с кривой саблей или копьем. Или ту самую химеру, подвергнувшуюся незаслуженному осмеянию. – Мы должны попросить у них коней, припасов на несколько дней, и скакать отсюда, пока не выпадем из седла, – высказал свои соображения дед. – То есть, метров сто, – мрачно уточнил маг. – Это я про себя говорю. Если вы хотите устраивать тут гонки с препятствиями, то на меня можете не рассчитывать. – Мы тебя привяжем, – любезно предложил Иван. – Спасибо, – фыркнул он. – Если учесть, что сразу, как только мы сделаем хоть шаг за пределы этой вонючей палатки, нас утыкают стрелами, как игольницы, то тебе не придется об этом беспокоиться. – В игольницы стрелы не втыкают, – задумчиво заметил царевич, которому такая мысль в голову еще не приходила. – Если ты такой умный, то скажи, что нам делать! – взвился волшебник, словно укушенный. Коварная химера умудрилась подобраться совсем близко. – Луки, луки… – не слыша его, поджал губы и шептал себе под нос Иванушка. – Луки… Если бы их не было… Если бы у нихне было луков… – Но они есть! – не выдержал Агафон. Лукоморец скользнул по нему отсутствующим взглядом и остановил его на мурзе. – Бунчук-ага, скажите, пожалуйста, сколько человек в вашем племени? – Наша наций самый большой в эта степь! – гордо поднял голову на него мурза. – Семьдесят три человек! Трепещи, однако, чужак! – Семьдесят три… – рассеянно повторил Иван и вдруг вскинул на волшебника глаза и заявил: – Так вот. Луки надо сжечь. Мы прикажем им, чтобы каждый человек в стойбище, включая женщин и детей, бросил по луку, по копью и по сабле в тот костер, который напротив нашего шатра… – Наша шатер, – брюзгливо прервал его мурза. – Это была ваша, – ласково, хоть и несколько гундосо, поправил его дед Зимарь. – А стала наша. – …чтоб с запасом и наверняка. И тогда мы сможем, по крайней мере, выехать отсюда без боя. – Мой наций гордый, оружие не бросать никогда! – свирепо зыркнул на Ивана из-под растрепанной и прореженной прически мурза. – А если вы их попросите? – присел на корточки Иванушка и заглянул кочевнику в глаза. – Пожалуйста… Нам очень надо спешить. Очень. Помогите нам, мы вас по-человечески просим… – Не мой дел! – оскалился мурза. – Ненавидеть чужаки! Чужак – не человек! – Но что мы вам сделали?!.. – взмолился Иванушка. – Чужаки наша земля отобрать. Наша язык коверкать, – гневно заговорил старик – как плотину прорвало. – Раньше мой наций к горам приходить, горный демон торговать, демон камень драгоценный, золото давать! Наций не голодать, все покупать, конь много, человек много! Теперь чужаки демон прогнать, кочевник прогнать, много человек убить! Потом степь пожар, засух – трава гореть, конь умирать, человек умирать! Много лет подряд засух – много конь умирать, много человек умирать! Нет засух – чужак степь специально жечь, наша уморить! Хлеб купить, вещь купить – золото нет, конь продать! Мало конь, мало человек! Хлеб купить, вещь купить – нет конь продать! Наша тогда чужак ловить и продавать! Их всё виновата! Так и надо! Мурза замолк, и злобно поблескивая узкими черными глазками уставился на неприятеля. – Работорговле нет оправдания, – без особого убеждения покачал головой Иванушка, под впечатлением от короткого, но эмоционального рассказа старика. – Вы могли уйти в другие места. – К тебе враг домой приходить, тебя бить, ты, батыр, в другой место уходить, да? Шакал хвост поджать? – издевательски ощерился мурза. – Нет, – признал его правоту лукоморец. – Но тем более вы должны нам помочь! Мы в ваших краях в первый раз, проездом, и сами торопимся домой, в Лукоморье, потому что на нашу страну напал враг, и мы обязаны быть там, чтобы всем вместе дать ему отпор! – Чужак неправда говорить, – презрительно поморщился мурза и отвернулся. – Никогда правда не говорить. Пусть шакал вой, Белый Батыр помогай, а кочевник не помогай! – Моё имя – Иван-царевич, – нахмурился лукоморец, – а не какой-нибудь там белый, зеленый или желтый батыр. И я говорю правду. – Ивана, не Ивана – какой разниц? – плюнул мурза. – Всё равно чужак. Чужак говорить – как шакал выть! Нет вера! – Значит, по-твоему, наша речь – вытье шакала? – недобро прищурился дед Зимарь в затылок мурзе. – А наклонись-ка сюда, Иванушка, милок. Задумка у меня кой-какая появилась. А ты, мученик науки, наружу одним глазком выглянь – что там творится, высмотри, да к нам быстро…
Полог шатра отодвинулся на несколько миллиметров, и нос Агафона уткнулся прямо в нос их старого знакомого Керима. – А подслушивать нехорошо, – не удержался от шпильки маг. – Моя не подслушивать… – гордо выпрямился кочевник, расправил широкие плечи, и окружавшие его соплеменники отступили на шаг, не опуская, тем не менее, разнообразных колюще-режущих предметов. – …моя подглядывать, – с достоинством закончил мысль начальник патруля. – Ну, так вот, – слегка сбитый признанием противника с мысли, всё же перехватил инициативу маг. – Кхм. Значит, так. Отойди отсюда подальше, и другим скажи. Ишь, выстроились, как в цирке! – Твоя чего тут командовать! Двух волшебных слов связать не может, а туда же – командовать! Шаман-ага ненастоящий! – попер на чародея с недобрыми намерениями другой их старый знакомец – Мехмет, но не на робкого напал[96]. – Это я-то ненастоящий?! Это я?!.. Да это ваш клоун старый – самозванец и обманщик! В нем волшебной силы отродясь не было, и быть не может, как воды в решете!.. Фокусник! Шулер! Чудила! – чуть не выскочил весь наружу задетый за живое маг. Но вовремя опомнился – герой в их отряде был один, и это точно не он – и поспешно втянулся внутрь шатра, как черепаха неизвестной породы. Так им! Пусть узнают правду про своего волосатого предводителя! Это из-за него все их беды! Очковтиратель!.. Дурила!.. Болтун!.. Ну, что? Молчат? Съели? И торжествующий чародей, отмахнувшись от пытающихся его урезонить друзей, снова откинул полог, отважно высунул голову и мстительно выкрикнул: – И книжка у него – никакая не волшебная, а азбука детская! "Мои первые буквы" называется! Таких в любой лавке в дюжине двенадцать! Вот!.. Кочевники охнули в один голос, услыхав такое богохульство в адрес их великого, единственного и неповторимого отца нации, всплеснули руками, в ужасе откачнулись… И бросились на обидчика. Человеческое цунами накрыло Керима, Агафона, шатер и всех, кто в этом шатре находился, и сомкнулось над ними, как очень разгневанные волны очень глубокого омута…
Чудом не придавленные в давке кочевники отделили своих помятых сородичей от остатков правительственной резиденции и не менее помятых святотатцев, и благоговейно вынесли на белый свет пострадавшего едва ли не больше остальных[97] единственного и неповторимого.
Государственные преступники были снова связаны и брошены на землю. Овеваемый же свежим ветерком мурза скоро пришел в себя, моргнул, прищурился на подоспевший между делом восход, сел и повернул голову в сторону лежавших в куче пленников. – Не выйти у ваша ничего, – злобно оскалился он. – Зато у наша выйти. Духи степей за свои дети смотреть, в обиду не дать! – Что делать с чужаки будем, Бунчук-ага? – почтительно склонился над мурзой Рашид, временно исполняющий обязанности еще не пришедшего в себя Керима. Мурза окинул начавших шевелиться пленников тяжелым взглядом и твердо выговорил: – Секир-башка. Другой потом поймать. Этот – не жить. И отвернулся. Отцу нации не стоит оскорблять свой возвышенный взор такой низменной процедурой, как казнь. – Будет исполнить, Бунчук-ага, – кивнул почтительно Рашид и деловито достал из ножен саблю. Чего тянуть? Стойбище еще разбирать, раненых на волокуши укладывать, шайтан бы этих чужаков забрал… Хотя, сейчас заберет. Кочевники расступились перед ним, расчищая лобное место. Иван приподнял гудящую и звенящую, как колокольня в большой праздник, голову, взглянул на приближающуюся к ним неспешным шагом судьбу и не выдержал – отвернулся. Как всё глупо… Как нелепо… Как неправильно… Толпа стояла молча, с интересом ожидая предстоящей экзекуции, и перед носом царевича сплошной вамаяссьской стеной простирались коричневые подолы длинных женских платьев из тонко выделанных конских шкур и порыжелые от конских боков сапоги батыров… Он почувствовал, как тень Рашида упала на него, как кочевник нагнулся над ним, и… снова выпрямился. Рыже-коричневая стена раздвинулась, вернее, была расколота какой-то непреклонной силой, и в пробитую брешь устремилось что-то черное. Иванушка вывернул шею, чтобы посмотреть, что происходит – хотя это его уже не должно было волновать – и чуть не подавился своим кляпом. Ну, знаете ли… Это даже не смешно. Как будто одних кочевников им было мало!.. Вот уж, верно говорят: беда не приходит одна… Полтора десятка верзил в черном и с массивными шестоперами наготове остановились над грудой пленников и пристально оглядели их. Иван кинул умоляющий взгляд на деда Зимаря, но тот лишь отчаянно хлюпал носом и яростно таращил слезящиеся очи. Агафон лежал головой в другую сторону, и появление гвардии его дедушки еще только предстояло стать ему сюрпризом… – Вы – местное население? – холодным безжизненным голосом заговорил один из умрунов с их палачом. – Да, – несколько удивленно подтвердил Рашид. – Пока тут стойбище – местный населений. Уйдем – будем неместный. В другой мест местный. – А сейчас – местное? – упорствовал умрун. – Вот привязал себя, бестолковый, – плюнул батыр. – Местный, местный. И что? – Мы на вопросы не отвечаем, – ровным голосом проговорил умрун. – Рашид-батыр, что еще там? – донесся от костра скрипучий ворчливый голос мурзы, удивленного и раздосадованного непредвиденным перерывом. – Чужак пришел, вопросы спрашивать, Бунчук-ага, – обернулся Рашид. Мурза поднялся на ноги с помощью двух женщин и заковылял к месту отложенной казни. – Чего им надо? – недовольно спросил он. – Не говорить, однако, – пожал плечами Рашид. – Мы ищем лукоморского царевича Ивана, – распознав в подошедшем старике местного старшего по званию, сообщил ему умрун. – Кого-кого? – наморщил брови мурза. – Какой такой Ивана?.. И тут же просветлел лицом. – А-а, Ивана!.. Вот ваша Ивана, – ткнул он тонким кривым пальцем в поверженного царевича. – Сейчас башка рубить будем. Очень нехороший человек, да? Не говоря ни слова, умрун наклонился, достал из-за голенища сапога нож и одним взмахом разрезал веревки, стягивающие руки лукоморца. Прежде, чем он успел перейти к ногам, Рашид сделал молниеносное движение рукой и вогнал саблю в грудь наглеца почти по рукоятку. Сказать, что на умруна это произвело какое-то впечатление, значит было покривить душой. Не удостоив ошарашенного батыра даже взгляда, он продолжил свое дело – разрезал путы на Ивановых ногах и веревку, удерживающую на месте кляп. Окончив, он взял лукоморца за плечи, подставил на ноги и неумело отряхнул пыль с его одежды. – Ты – Иван, сын лукоморского царя? – спросил он, не отрывая от лица спасенного пронзительного немигающего взгляда. – Да! – выкрикнул Иван и схватился за рукоять торчащей из груди умруна сабли. Помирать – так с музыкой. Стальная холодная рука перехватила его руку в запястье и, не прилагая ни малейшего усилия, опустила. Та же участь постигла и вторую руку, тоже метнувшуюся было к сабле. – Иван, сын лукоморского царя, – спокойно глядя в глаза Иванушке, проговорил умрун. – Мы нашли тебя, чтобы тебя защищать и слушаться твоих приказаний. Приказывай. Наша жизнь – твоя жизнь. Иван по инерции дернулся несколько раз и замер, переваривая услышанное. – Защищать?.. Меня?.. Слушаться?.. – не веря ни одному из известных науке чувств, переспросил он и заморгал, словно стараясь прогнать наваждение. – Преступник на свобода!!! – воззвал тут к соплеменникам мурза, до которого сказанное умруном дошло на порядок быстрее, чем до царевича. – Хватать! Бить! Рубить!.. И, как марионетки[98], все способные самостоятельно передвигаться кочевники – человек сорок, если быть точным – кинулись на беду. На свою беду. Что могло оставить инвалидом нормального человека, не могло даже замедлить умруна. – Не убивать!!! – успел только выкрикнуть Иван. – Я приказываю – никого не убивать!.. И все закончилось. Убитых не было – в этом Иван мог убедиться лично, обходя горы стонущих и жалующихся на жизнь тел после того, как развязал друзей. – Агафон, что происходит? – тревожно, всё равно не до конца веря в происходящее, спросил царевич у мага, пока разрезал на нем веревки. – Ты понимаешь? – Или я сошел с ума… – покачал головой чародей. – Или?
– Или я сошел с ума… – беспомощно завершил тот. – Других вариантов у меня нет. – Но они действительно слушаются меня! И не пытаются нас захватить! – Дед Зимарь!.. – крутанулся вдруг на месте волшебник, но всё было спокойно: старик лежал на земле, пытаясь освободить заложенный нос от последствий простуды, но безуспешно. Похоже, что нос был заложен кирпичом и накрепко залит цементом. – Нет запаха – нет превращения? – предположил Иван, и поспешил развязать старика. – Похоже, ты прав, – прогудел в нос дед. – Но это сегодня и к лучшему. Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь. – Давайте собираться, – грустно оглядев картину побоища, проговорил Иван. – После всего, что мы тут пережили, мы имеем право на… – он окинул быстрым взглядом свое верное войско и изрядно потоптанного Масдая, – на девятнадцать лошадей. – Разрешите доложить, ваше превосходительство, – вытянулся перед Иваном один из умрунов, – Мы не ездим верхом. Бегом быстрее. Лошадь только мешает. Постоянно устает и хочет есть. – Есть на Белый Свет добрые дух степей, – плаксиво пробормотал высокий старческий голос где-то справа от царевича. Иванушка бросил сердитый взгляд в ту сторону, но говорящий поспешил скрыться в толпе. Вернее, куче. – Потом, нам нужно будет пополнить запас продуктов и найти наши вещи… То, что от них осталось, – угрюмо поправился он и, не дожидаясь ответа друзей, быстро, чуть не бегом, двинулся к поверженному штабному шатру. Раскопки в шесть рук принесли мгновенно повеселевшим путешественникам волшебный меч, почти не погнутые ножны к нему, и мешочек с подарком горных демонов. Ложка-нож деда Зимаря, как и следовало ожидать, приползла к нему раньше. Специалист по волшебным наукам грустно развязал мешочек и вытащил из него наугад разноцветный шарик. Ему попался бело-черный, полосатый, с которым накануне успел поиграть мурза. – Надо же… – меланхолично произнес он, вертя в руках камень, словно впервые увидел. – Добыт за такие деньги – пусть не наши – и с таким риском, а гляди ж ты… Простая игрушка… – Оставь? – предложил Иван. – Да пропади они пропадом!!!.. – злая разочарованная гримаса исказила и без того пострадавшую в свалке физиономию волшебника, он размахнулся, и со всей мочи швырнул камень за уцелевшие шатры. Земля вздрогнула, как будто её ударили не камнем размером с маленькое яблоко, а огромным метеоритом, затряслась, заходила ходуном и встала на дыбы. Небо потемнело, вспыхнуло алым, тут же заволоклось тьмой и тоже будто закачалось, изо всех сил стараясь удержаться на месте… Едва успевшие было подняться на ноги люди и зорко приглядывавшие за ними умруны покачнулись, не удержались на ногах и полетели наземь в путанице рук, ноги и оружия. Там, где камень упал, к небу взвились десятки столбов раскаленного пара и кипятка и вздыбились яростные скалы, подпирая небесную твердь. – Что это – водопровод перебили? – умудрился улыбнуться – хоть и кривовато – прикушенными губами Агафон, когда все снова остановилось и замерло. – Что… это… было?.. – вторил ему дед Зимарь, чихая через слово то ли от простуды, то ли от поднявшейся в воздух потревоженной степной пыли. – Пойдем, посмотрим, – предложил Иванушка, осторожно поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. – Но, мне кажется, что это сработал камень демонов. Ты не помнишь, у них землетрясение было? – Камень?.. – растеряно замер на полпути к вертикальности чародей. – Но ведь мурза бросал его… и другой… и ничего не случилось… – Так ведь ты ж сам сказал, внучек, что в том мурзе волшебства – как в быке молока, – просипел дед Зимарь. – Как решета в воде, – автоматически поправил маг и напряженно уставился на собственную переносицу. – Так значит… значит… значит… Значит, чтобы камень сработал, тот, кто кидает его, должен иметь волшебный дар?.. – А у мурзы его не было, – подытожил старик. – Так значит, мы все-таки можем их использовать против Костея?! – медленно расплылся в счастливой улыбке Иван. – МЫ можем, – уточнил Агафон. – В смысле, я. – Замечательно! – хлопнул его по плечу лукоморец, чем нарушил свежеобретенное хрупкое равновесие специалиста по волшебным наукам и уложил его обратно на строительный мусор под ногами. – Тогда своей властью назначаю тебя… заместителем главнокомандующего лукоморскими войсками по вопросам волшебства! На время войны, конечно, – поспешил уточнить он, перехватив просительный взгляд чародея. – После победы мы напишем от имени короны рекомендательное письмо на имя директора вашей школы с перечислениями всех твоих деяний… – Не надо всех, – быстро попросил Агафон. – Хорошо, – согласился царевич. – Тогда самых ярких. – И этого не надо, – покраснел маг. – Ну… в этом случае… самых… достойных, – нашел приемлемый для обоих вариант Иван. – И попросим восстановить тебя на курсе и вернуть тебе палочку. Кстати, зачем тебе палочка? У тебя же и так всё получается. Иногда, я хотел сказать… Почти всегда, – торопливо добавил добрый царевич. – Палочки выдают только студентам, – пояснил воодушевленный новыми перспективами Агафон. – Они служат фокусом для волшебной силы ученика, пока тот не научится управляться с ней самостоятельно. Но… мне она еще может пригодиться, – признал маг и смущенно улыбнулся.
Чтобы увидеть результат испытаний, Иванушке, Агафону и деду Зимарю пришлось долго карабкаться на выросшие из-под земли у самого стойбища скалы, тщательно выбирая проход между красными глыбами, усеивавшими крутые склоны словно арахис – ореховый торт добросовестного кондитера. Умаявшись, ободрав до крови руки и порвав коленки у штанов, через час они взобрались на гребень горы, выпрямились во весь рост, и с восторгом и гордостью окинули взором с высоты орлиного полета открывшийся перед ними вид. Окончательно почувствовать себя покорителями горных вершин, чьи имена восхищенные потомки высекают на попранных ими скалах[99], им помешала только замеченная в паре десятков метров тропинка, по которой уже, в сопровождении свиты из батыров и уважаемых людей нации, поднимался Бунчук-ага. Но всякие мелочные эмоции были моментально отброшены прочь и позабыты, как только они бросили взгляд на долину, лежащую у них под ногами. Она была круглой, и больше всего напоминала дно таза, если, конечно, где-нибудь нашелся бы таз диаметром в два километра и со стенками под сотню метров. Дно ее было едва различимо из-за дыма с того места, где они стояли, но, приглядевшись, Иван с изумлением понял, что это был не дым, а пар. Он то и дело вырывался из-под земли в разных местах долины, как сквозь дырявую крышку чайника, а иногда в запотевшее небо взмывали фонтаны, струи и просто струйки воды. – Что это?.. – как завороженный, не отрывая глаз от необычайного зрелища, прошептал старик. – Гейзеры, – так же шепотом, словно боясь громко сказанным словом разрушить неведомые чары, отозвался царевич. – Такие бывают, я читал. Но очень редко. Вода эта тоже горячая, а в таких местах тепло даже зимой… Люди специально приезжают к гейзерам даже из самых дальних далей, чтобы попросить у них здоровья… – Это такой вид магии? – оживился чародей. Во всем, что касалось волшебства, он считал себя докой[100]. – Наверное, – пожал плечами Иван. – Туалатин и Конро об этом, наверняка, могли бы много рассказать… Но единственное, что я знаю, так это то, что такие места, как правило, находятся вдали от городов и деревень, и поэтому поездки туда сопряжены с опасностями и неудобствами, которые, часто, вместо того, чтобы поправить здоровье больного, просто сводят его в могилу. Жаль, что нам придется покинуть это чудесное место так скоро!.. В двух шагах слева от них замер, превратившись в слух, Бунчук-ага. Превратиться во что-нибудь более вредоносное для путешественников ему и его эскорту мешал десяток головорезов в черном за их спиной. Бросив прощальный взгляд на гейзеры, Иванушка повернулся к мурзе и сухо поклонился ему. – Спасибо за гостеприимство сказать вам не могу, извиниться за учиненный разгром – не хочу, но за лошадей мы благодарны. Советую вам и вашим людям бросить работорговлю и придумать себе занятие, достойное истинных батыров, сынов ваших степей, Бунчук-ага. Прощайте. – Прощай, Ивана Лукоморская, – отвесил вдруг ответный поклон удивленному царевичу мурза. – Моя обязательно будет искать такой занятий. Торговать человек – плохо… Моя это всегда знать… Правда… Царевич посветлел лицом. – Правда? – улыбнулся он. – Я буду за вас рад! – А с чего это ты, ни с того, ни с его, передумал? – подозрительно смерил колючим взглядом предводителя кочевников Агафон и демонстративно скрестил руки на груди – воплощенное недоверие. – Хитришь, наверное? – Это… из-за насекомый такой… – беспомощно и виновато взмахнул руками мурза и стыдливо отвел взгляд. – Насекомых?!.. – изумленно вытаращил глаза Иван, позабыв на мгновение про все другие чувства. – Д-да…- кивнул Бунчук-ага. – Из-за блох, что ли? – неуверенно подсказал дед Зимарь. – Не-а, – замотал головой кочевник. – Тараканы? – предположил заинтригованный Агафон. – Не…Это эти… э-э-э… – Жуки? – осенило Ивана. – Нет, эти, летающие… – Бабочки? – Пчелы? – Мухи? – Точно!!! – обрадовался и закивал мурза, – Мухи, мухи! – ???!!! – Мухи совести!.. – Ну, мы так сразу и подумали, – только и смог заявить дед Зимарь. Остальные, включая умрунов, молча развели руками.
Проводив задумчивым взглядом быстро удаляющееся на север облако пыли, Бунчук-ага повернулся к своим подданным и понял руку, давая знак, что будет говорить. Все мгновенно замолкли. – Моя подумать и решить, – мерным, скрипучим голосом начал он свою программную речь. – Конь мало, человек мало, кочевать далеко, опасно, однако. Поэтому с сегодня день наша наций начать новый жизнь. Чужак сама будет приходить к кочевник и приносить свой таньга. Смотреть сюда, однако. И он поднял и растянул в руках шкуру белой лошади, на которой огромными красными буквами было написано, и зачитал вслух с выражением:
ВОЛШЕБНЫЕ ГОРЯЧИЕ ИСТОЧНИКИ ДОЛИНЫ ГЕЙЗЕРОВ ПОДАРЯТ ВАМ ЗДОРОВЬЕ, МОЛОДОСТЬ, КРАСОТУ И ДОЛГОЛЕТИЕ ЗА РАЗУМНУЮ ПЛАТУ. ВАМ НЕ НАДО ЕХАТЬ НА КРАЙ СВЕТА, ПОДВЕРГАТЬСЯ НЕИЗВЕДАННЫМ ОПАСНОСТЯМ ДАЛЬНЕЙ ДОРОГИ И ОТСУТСТВИЯ ЦИВИЛИЗОВАННОГО СЕРВИСА. ВСЕМ, ЧЕМ ОДАРИЛИ НАС ДОБРЫЕ ДУХИ СТЕПЕЙ,
МЫ ГОТОВЫ ЩЕДРО ПОДЕЛИТЬСЯ С ВАМИ. ЖДЕМ ВАС НА НАШИХ ВОДАХ КАЖДЫЙ ДЕНЬ, БЕЗ ВЫХОДНЫХ И ПЕРЕРЫВОВ НА ОБЕД.
ПРЕЙСКУРАНТ, МЕНЮ, ПРОГРАММУ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ЭТНО И ЭКО ЭКСКУРСИЙ ВЫ СМОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ У ДИРЕКТОРА ГОСТИНОГО ДВОРА БОЯРИНА БУНЧУКА. Пораженные в очередной раз гениальностью своего вождя, кочевники молча внимали непонятным словам, которые, как сказал великий мурза, должны заставить чужаков добровольно принести им свои таньга. А боярин Бунчук с каждым прочитанным словом всё больше проникался благодарностью к изобретательному чуж… нет, теперь уже другу степей Ивану из далекого Лукоморья, чьей уверенной рукой и было написано это объявление.
На горизонте, там, откуда только что выкатилось солнце, показалось другое пылевое облако, неспешно двигающееся в их направлении. Купеческий обоз. Или путешествующий со свитой вельможа. Надо готовиться к приему первых гостей, однако. Впрочем, ночь была промозглой и холодной, и лошадь особенно не возражала.
Часть пятая
Шел я лесом, видел чудо. Чудо видело меня.Лукоморская народная потешка
– …Нас не догонят!.. – Саёк восторженно подпрыгнул и ткнул кулаком в подбрюшье светлеющему небу. – Если успеем перейти на ту сторону, им до нас не добраться, – подтвердила Находка. – Тогда – вперед, – мужественно выпятив нижнюю губу, скомандовала Серафима. И, подавая личный пример и стараясь не думать, о том, что всю ночь она провела именно таким образом – на бегу, продираясь сквозь прибрежные кусты, проваливаясь в непредвиденные ямы – сухие и наполненные до краев водой, спотыкаясь о притаившиеся под безобидной травой камни и коряги, решительно возглавила их маленький отряд. Кто сказал, что парчовое платье до пола не предназначено для кросса по лесу? А спать вообще вредно. – А там у вас что, мост, лодочник или паром? – поинтересовалась царевна, оглядываясь на ходу на октябришну, и заодно желая удостовериться – поспевает ли за ней ее двор. – Нет, ваше царское вели… Серафима… ничего нет, – замотала рыжей головой та. – А как же тогда?.. – Мы должны попросить батюшку-Октября пропустить нас. – Как? – С уважением. А если понадобится – проведем обряд, принесем жертвы… – Да нет, как он нас пропустит? В разные стороны потечет? – Не знаю, ваш… Серафима. А только если захочет – пропустит. – А если нет? – Ну, значит, плохо попросили… Надо хорошо просить. – М-да… Действительно… Чего уж понятнее… – хмыкнула Серафима и, ничуть не успокоенная, стиснула зубы, собрала всю волю в кулак, чтобы не свалиться и не заснуть на месте, и прибавила шагу. Находка остановилась, отломила от своей скудной порции завтрака по кусочку хлеба и колбасы, с поклоном опустила их в воду ручья, и только после этого, жуя на бегу, пустилась догонять царевну. Саёк, замыкающий процессию, с самым серьезным видом поспешил поделиться с ручьем своей порцией завтрака – от вчерашней насмешки не осталось и следа. Вечерний разговор Находки с хозяином ручья, похоже, серьезно вмешался в его представление о мироздании, демонологии и ориентировании на местности. Кроме того, на него снисходило и с каждым шагом закреплялось в сознании ощущение, что теперь, сообразно обстоятельствам, вперед, оставив в далеком прошлом недочищенную картошку и котлы, должна выступить новая личность. Обязательно великанского роста, длинноволосая, небритая, с двумя двуручными мечами за спиной и с грозным именем, оканчивающимся на "Варвар", "Разрушитель" или, на худой конец, "Непобедимый". И говорить она должна, скупо и многозначительно цедя веские слова, мужественно нахмурившись и выпятив челюсть, чтобы всем сразу становилось ясно: перед ними – герой, отважный воин и надежный защитник ее величества Елены Прекрасной, с которым шутки плохи. Но поскольку мечей у него пока не было, стать громадным и волосатым в одночасье не представлялось возможным, а что лучше – "Варвар", "Разрушитель" или "Непобедимый" так быстро было не решить, то Саёк для начала решил просто сделать героическое лицо. Но тут же споткнулся, прикусил язык и получил нависшей слишком низко предательской веткой по глазам. – Ой-ёй… – вырвалось у него совсем не героическое восклицание. – Ай… Находка встревожено оглянулась. – Что с тобой? – Ничего… – смутился он. – Это я… тебя окликнул… спросить… хотел… – Про что? – А… это… этот… хозяин ручья… вчера… Это был сам Октябрь? – ловко вывернулся из сомнительной даже для начинающего героя ситуации Саёк. Тем более, что это ему было действительно интересно. Она отвернулась, задумалась на минуту, то ли дожевывая кусок, то ли размышляя, стоит ли рассказывать все человеку не из их народа, но все же повернулась снова, рискуя заработать острый приступ косоглазия – нужно было одновременно смотреть и на поваренка, и под ноги. – Нет, это не он был. Это один из его сыновей. Все ручьи, малые речки, речушки, что в него впадают – его дети. – Но ты же Октября просила помочь тебе, когда вызывала, а не какого-нибудь сына! И тогда, когда в первый раз мы с ним едой поделились, тоже говорила "Октябрь-батюшка"! Я же помню, не глухой! – Когда с хозяином речки говоришь, надо всегда к Самому обращаться, – строго нахмурившись, пояснила Находка. – Тогда и местный хозяин – его сын – тебе ответит. За своего признает. А имен сыновей никому знать не дано. Не человеческого это ума дело. Только одному Октябрю-батюшке они ведомы. – А почему? – не унимался юный следопыт и фольклорист, подвинувший на время скалоподобного героя. – Потому что в имени, в настоящем имени – власть над тем, кто его носит. – А Находка – твое настоящее имя? – заинтересовалась тут и Серафима. – Нет, конечно! – воскликнула рыжеволосая девушка. – Какой же октябрич другому человеку, не из семьи, свое настоящее имя скажет! Извините, ваше цар… Серафима… величество… – Просто Серафима, Находка. Я не ищу дешевой популярности. – Серафима… Извините… Так вот, брата моего, например, зовут Подкидыш. Отца – Чужак. Мать – Брошенка. – Странный какой-то у вас в семье подбор имен… – А это не только у нас в семье – это у всех октябричей так заведено. Это чтобы блудни не пришли, и ребеночка не забрали. – Кто-кто не пришел? – споткнулась Серафима. – Блудни. Кто-то говорит, что это души умерших лихих людей. Кто – демоны лесные. Кто – дети брошенные. Кто ведь чего напридумывает. Только их все стороной обходят, хоть и не знают ничего толком про них. Но самое главное, что точно известно – они раньше, бают, приходили по ночам в деревни, когда туман опускался, и воровали детишек прямо из изб. – Зачем? – А самое дорогое в семье – это ребеночек. Вот они самое дорогое у людей и забирали, к себе уносили. Они унылые, у них ни радости, ни покоя нет, вот они людям и завидовали. А так придут – услышат, что имена вслух говорят такие никчемные, не завидуют, и не берут никого. Какая радость может быть, думают они, от Негодника или Замарахи? – Находка, эй, Находка, – озадаченно подергал Находку за косу Саёк. – А зачем им родители детей-то отдавали? – Да никто им ничего не отдавал. Что ж они, дурные, что ли, отдавать-то? Они и слышать не слыхали, и видеть – не видали! Найдет на дом туман, а как рассеется, глядь-поглядь – ан нет дитяти. И никто ничего не помнит. Ровно спали все. – Находка, эй, Находка, – снова последовало нервное подергивание косы. – Ну, чего тебе опять? – оглянулась та. – Я из-за тебя сегодня точно в воду свалюсь, неугомонный, или глаз вичкой выхлещу! – А меня блудни не украдут? – вид у поваренка был бледный и испуганный. Как же он сможет спасать царицу Елену, если его утащат какие-то блудни?! – Тебя-то? – Находка искоса оглядела их защитника. – А твое имя что означает? – На нашем говоре – "олененок безрогий", – несколько смущено признался поваренок. Что бы он ни говорил, а звучало это совсем не мужественно, и он последние несколько часов только тем и занимался, что придумывал себе имя покрасивее, погероичнее, единственному защитнику самой царицы Елены Прекрасной приличествующее. Что он только на себя ни примерял – и Медведя, и Орла, и Барса, но в глубине души он со стыдом и обреченностью чувствовал, что назовись он хоть Змеем-Горынычем, на самом деле как был он Сайком, так и останется. Находка тем временем серьезно обдумывала вопрос. И, наконец, пришла к выводу: – Ну, если даже безрогий, то не украдут, – уверенно заявила она, не оборачиваясь. – Даже безрогий… – эхом печально вздохнул поваренок и отчего-то расстроился. – Даже блудни-то на меня не позарятся… И уродился-то я такой никчемучный… Но долго грустить он не умел. – Находка, а слушай, Находка! – как за веревочку звонка, поваренок снова потянул за косу. Но вместо "дзинь-дзинь" раздалось "Да что тебе опять!.." – А послушай, Находка, если я к хозяину ручья обращусь, он мне ответит? – Сайка озарила новая идея. – Тебе-то? – Находка даже остановилась, чтобы повнимательней оглядеть его. Но это не помогло – ответ не нашелся. И она поспешила вприпрыжку догонять царевну. – Не знаю. Вообще-то, ты не из октябричей, – бросила она на ходу через плечо. – А, может, ответит? – А может, и ответит. – Но я же не из вашего народа, я же из костеев, ты ж сама сказала! – Да почем я знаю, ответит, не ответит! – вспылила октябришна, зацепившись ногой за полегшую траву и едва не оказавшись в гостях у хозяина ручья. – Что ты ко мне привязался, докука! Под ноги лучше смотри!.. – Да ты сама смотри! – Да ведь я же с тобой разговариваю! Ты же сам меня отвлекаешь, зудишь и зудишь, как комар!.. – А ты все время ворчишь! Думаешь, если я младше тебя, то от меня можно как от маленького отмахиваться! – Да ты маленький и есть! – Это я только ростом маленький, потому что ем мало, а так я уже взрослый! – если бы Саёк был котенком, он бы сейчас выгнул спину дугой и встопорщил шерсть – чтобы казаться больше и воинственнее, чем есть на самом деле. – Это сколько, интересно, тебе лет, взрослый? – насмешливо фыркнула Находка, снова оглядываясь через плечо. – Семнадцать! – вызывающе заявил поваренок. Но уловив на себе теперь еще и удивленный взгляд царевны, смутился и пробормотал: – Через два года будет… – Это тебе-то через два?! – возмущенно оглянулась Находка. – Да хорошо, если через семь!.. – Ну, через четыре! – ворчливо отодвинул свой возрастной рубеж поваренок на шаг и вытянул шею, пытаясь выглядеть, не слишком ли разочарована царица его вопиющим малолетством. – Героем можно быть и в трина… Коряга нашла героя. Зацепившись ногой за притаившуюся под полегшей сухой травой толстую кривую ветку, поваренок полетел носом в землю. Не зная, куда от стыда деваться от такого начала карьеры единственного защитника ее величества, он замычал, как от боли, прижался бессчастной своей головушкой к земле и вздрогнул. – Земля!.. – вытаращив глаза, вскочил он, позабыв о предыдущем желании провалиться сквозь землю или стать жертвой блудней. – Земля!!!.. – Где земля? – встревожились его подзащитные. – Земля дрожит!!!.. Серафима мгновенно закрутила головой по сторонам, изучая, запоминая, анализируя окружающую их местность – до последней кочки, дерева, ручейка, тропинки… – Это погоня!.. – Находка побледнела – на лице остались только глаза и веснушки – и прижала руки к груди. – Они нашли наш след!.. Ой, ваше величество Серафима!.. Что делать?!.. Что делать?.. Ой, батюшка-Октябрь, спаси нас – помоги!.. …тропинки… Саёк выцарапал из травы свалившую его так вовремя коряжину и встал, набычившись и выставив вперед челюсть, лицом к невидимым пока преследователям. Это, конечно, не двуручный меч… – Бегите, я их задержу!.. Ой… …тропинки… Теперь ее заметил и Саёк. – Смотрите, тропинка! – радостно воскликнул он, и для наглядности ткнул в ее сторону своим оружием. – Бегите туда! Может, там люди! – Это звериная тропа к водопою, – угрюмо охладила его надежды царевна. – Хотя… постой. Она быстро выудила из кармана носовой платок, так любезно когда-то предоставленный первым советником Костея Зюгмой, завернула в него камень и запулила им верх по тропе. Пролетев десятка полтора метров, камень выпал из платка, оставив его висеть на ветках шиповника. – Быстро переходим на тот берег и затаиваемся! – скомандовала она, и первая, подавая пример, содрала с ног сапоги. – Я их задер… – едва ворочая прикушенным вторично языком, попытался было возразить поваренок, но царевна не дала ему погибнуть героем. Она без лишних разговоров ухватила его за руку и поволокла за собой на ту сторону, как мать – капризного ребенка из "Детского Мира". Находка, собрав полы платья в один кулак и зажав ботинки в другой, вприпрыжку последовала за ними. Едва они успели нырнуть в кусты на том берегу и затаиться, как из-за изгиба ручья, ломая нависающие над водой ветки, черным, топорщащимся железом табуном, вылетели две беды, поднимая вокруг себя фонтаны брызг. На закорках первого умруна, как на боевом коне, восседал штандарт-полковник, чуть сзади, на своих гвардейцах – оба сержанта с мечами наголо – то ли готовые в любую секунду вступить в бой с улизнувшей пленницей и ее прислугой, то ли просто вспомнившие детство. Штандарт-полковник не отрывал взгляд от земли. Поравнявшись со спускающейся к воде звериной тропой, Атас выкрикнул команду остановиться. Он спешился, за ним сержанты, и все трое осторожно затоптались на месте, о чем-то переговариваясь вполголоса. – Так вот как они смогли так быстро догнать нас, верхом на… – зашептал было еле слышно Саёк, но Серафима бесшумно, но быстро захлопнула ему рот ладонью. – Тс-с-с-с!!! – сделала большие глаза Находка. – Тс-с-с-с!!! – поддержала ее Серафима. Вдруг ветка березы рядом с ними задрожала, закачалась, осыпая их золотыми листьями. Штандарт-полковник замолчал, повернул голову в их сторону и настороженно зашарил колючим взглядом по кустам, где притаились беглецы, и лесу за их спиной. Все трое медленно подняли глаза к ожившей ветке, ожидая увидеть самое страшное, и увидели. Прямо над ними, метрах в двух, переминаясь с лапки на лапку и рассматривая их то одним глазом, то другим, сидел дрозд. Если бы он был человеком, Серафима могла бы поклясться, что он прокашлялся, устроился поудобнее, завел глаза под лоб и стал вспоминать заготовленную дома речь. Подумать только, Серафима до сей минуты считала, что Находка побледнеть больше не в состоянии. Без единой кровинки в лице – даже веснушки побелели – октябришна, едва шевеля непослушными губами, прошептала: – Дрозд-болтун… Он людей увидел… сейчас затарахтит… всех переполошит… не отстанет… Мы погибли… Они нас найдут… Они нас увидят… Батюшка-Октябрь… помоги-спаси… Мамочки родные… Ой-ой-ой… Какой дурак сказал, что болтун – находка для шпиона?!.. Пока Серафима, лихорадочно стреляя глазами по сторонам, соображала, чем можно зловредную птицу укокошить или прогнать, над головами у них послышалось и стало стремительно приближаться низкое жужжание. И не успел дрозд-болтун опомниться и сказать последнее "прости", как с неба на него свалилось нечто, похожее на небольшую черную дыню с крыльями, схватило его и, удовлетворенно гудя и причмокивая на лету, умчалось прочь. Атас подозрительно покосился в их сторону еще раз, но тут его внимание отвлек вернувшийся бегом с разведки звериной тропы сержант Юркий. В руке, как будто опасаясь, что он тоже может внезапно исчезнуть, как его хозяйка, командир беды крепко сжимал платок Серафимы, подброшенный ей туда несколько минут назад. – Нашел на тропинке, ваше превосходительство! – самодовольство и радость так распирали сержанта, что взорвись он невзначай, его клочки долетели бы до лукоморской царевны и ее двора даже через ручей. – Они побежали туда! Ничего не сказав, штандарт-полковник только яростно зыркнул на свой отряд, и тут же его и сержантов подхватили на руки и водрузили на шеи их "скакунов". – Вперед по тропинке! – прорычал он. – Догнать и схватить! Быстро!!!.. И оборванные, грязные, мокрые умруны, хлюпая и причавкивая теряющими на ходу подметки сапогами, понеслись мимо него прочь. Находка рядом с Серафимой прищурилась, вперилась горящим взором в затылок бравому штандарт-полковнику, и тихо, но с чувством прошипела: – Гвоздей тебе в ноги, ни пути тебе, ни дороги!.. Дождавшись, пока промчится мимо весь его отряд, Атас ударил пятками в бока своего умруна и выкрикнул: – Пошел за ними бегом!.. Сделав два шага, гвардеец споткнулся о незаметный, но прочно втоптанный в тропу камень и, даже не пытаясь обрести равновесие, грузно повалился ниц и растянулся во весь рост. Штандарт-полковник, как ракета с пусковой установки, головой вперед полетел в заросли шиповника и скрылся там целиком. – А-а-а-а-а!!!.. С-с-с-скотина-а-а-а!!!.. Убью-у-у-у-у!!!.. Изрыгая проклятия и угрозы в адрес безмолвно вскочившего на ноги и вставшего по стойке "смирно" умруна, Атас выбрался из кустов, вскочил на спину своего двуногого "коня" и, лупя по всему, до чего могла дотянуться его свободная, изодранная в клочья шипами рука, пришпорил его и был таков. Увидев мельком его лицо, Серафима болезненно поморщилась и от души посочувствовала неудачливому ездоку. – Эк ему повезло… – пробормотала она, покачивая головой, – Словно кошки драли… Места живого на роже нет… И тут ее вдруг осенило. Она повернулась к Находке и строго пробуравила ее подозрительным взглядом: – Это ты? Рыжеволосая девушка не стала отпираться или делать вид, что не поняла. – Я… – виновато опустила она глаза и мучительно покраснела. – Простите, ваше царст… Серафима… Я не хотела… Но он ко мне всю дорогу приставал… только из кареты выйду… проходу не давал… мерзкий… липкий… отвратительный… Простите… – Да ты что, Находочка, я не об этом! Ты что! Так ему и надо! – замахала на нее царевна. – Тем более, если приставал, противный. Или мерзкий? Короче, гад. Надо было мне сказать – я бы ему поприставала, крысюку. Но сейчас я не об этом говорю. Я о том, что правильно ли я поняла – ты пожелала им споткнуться, или расшибиться, или как ты там выразилась… – Гвоздей в ноги, ни пути, ни дороги, – восхищенно подсказал Саёк. – Вот-вот. И они тут же загремели. Это из-за тебя? – Д-да, – все еще не поднимая очей, призналась Находка. – Так ты – ведьма? – Ведьма?.. Я?.. – испугалась та. – Нет, что вы, ва… Серафима… Нет, я обыкновенная, как любой октябрич… Наши ведьмы – только у нас они называются "убыр" – такое сотворить могут, говорят, что мне и не снилось, не виделось!.. А это – просто маленький заговор. Его любой октябренок знает. Он и сработать-то может только когда октябрич по-настоящему сердится. И только в краю Октября-батюшки. Это он нам силу дает, какую ни есть. А вдалеке от него мы от остальных костеев ничем не отличаемся. – И убыр ваши? – вступил Саёк. – Убыр-то?.. Не знаю. Никогда не видела, не слышала и, батюшка-Октябрь смилуется, не увижу и не услышу, – твердо отрезала Находка. – А это… когда умруны остановились и стали кругом нюхаться… Что это было? – продолжила расспросы Серафима. – Так это они нашли платок вашего цар… Серафи… то есть, вас… и побежали… – Да не про это я!.. Я про дрозда. Кто его сцапал? – А-а, это… Это – муха. – МУХА?! – вытаращила глаза царевна. – Это была муха?!.. Постой, Находка. Это что – шутка такая? – Нет, что вы, ва… Серафима! – на лице октябришны было написано, что она скорее сама бы взлетела и придушила предательскую птицу, чем пошутила бы над своей повелительницей. – Это муха была! Муха! Октябрем-батюшкой клянусь!.. – Так ведь такая муха и человека загрызть может!.. – изумленно, не сомневаясь более в словах октябришны, покачала головой царевна. – Она ж не глядя налетит, так с ног сшибет! – Сшибить – сшибет, – согласилась Находка. – Дурные они. Мухи, чего с них взять. А вот людей не трогают. Они что попало не едят. Онитолько дроздов таскают. – Мухи?.. Дроздов?.. – до Серафимы все еще плохо доходило услышанное. – Ну, да. А на зиму улетает за ними на юг. Я ж говорю – больше она ничего есть не может. А лет семь назад к нам приезжала искпедик… эпсидик… эскпидик… ну, пятеро волшебников откуда-то с края света, с самых выселок, где и люди-то не живут, поди… Из Шиньтони, что ли, или как то вроде того… Там школа у них с таким смешным названием… Ниже Крысы… Шире Зайца… Уже Морской Свинки… Нет, все не то… Ага, вспомнила! Выше Мыши![101] Так вот, они специально, чтобы наши края изучать, в такую даль летели… И они сказали, что это муха-дроздофила, по научному, что это они ее открыли, и что больше такой нигде во всем Белом Свете нет, и не было никогда. – Ну, и края тут у вас, Находка, – недоверчиво улыбаясь, обвела окрестности рукой царевна. – То пьяные муравьи, то блудни, то мухи-птицееды… – А вот такие у нас края, да, – с горделивым достоинством кивнула девушка, как будто все местные чудеса были ее единоличной заслугой. – Эти волшебники сказали, что у нас тут… сейчас вспомню… Название такое мудреное… Научное… Умные люди выдумали… Ах, да. Точно. Вспомнила. Октябрьская Ненормалия. Вот. – Ну, ладно. Хорош сидеть, – с тяжелейшим вздохом, переходящим в кряхтение, Серафима натянула сапоги и поднялась на истерично протестующие ноги. – Куда теперь, Находка? На ту сторону нам пока ходу нет. К ручью близко подходить опасно – вдруг увидят. Придется идти по лесу. В какой стороне река? – Вон там должна быть, – девушка махнула рукой на восток. – Это если вдоль берега ручья пойти. А если напрямки идти, по лесу, так даже быстрее получится. Километров пять-шесть вместо семи-десяти. "Пять!!!.. Шесть!!! Вместо семи!!! ДЕСЯТИ!!!.." – взвыли усталые ноги, но им права голоса голова не давала, хоть и в случае чего отдуваться придется именно им, а не авантюристке-голове. Голова же, снизойдя до чужих проблем лишь мимоходом, всего лишь отстраненно поинтересовалась: – А не заплутаем? – Нет, что вы, ваш-ш-ш… Серафима. Тут и заплутать-то негде. Иди себе прямо. Я выведу, вы не беспокойтесь. – Ну, смотри, если выведешь, – с сомнением покачала головой царевна, но спорить у нее сил не было. – Тогда быстрей пошли. А то, не ровен час, поймут, что мы их за нос водим, и вернутся. И тогда нас не спасет даже твой Великий Октябрь. – Выведу, – твердо заявила Находка, поморщилась, набрала полную грудь воздуха и кое-как встала с таким же обреченным кряхтением.
– Выведем, – зачем-то принял коллективную ответственность Саёк и тоже поднялся, держась за березу, но стиснув зубы. Герои не кряхтят. – Мы готовы. – Только по короткой дороге, – напомнила Серафима. – Тогда нам туда, – махнула рукой в сторону от ставшего опасным ручья девушка и, не колеблясь, пошла вперед. Трава при первом же касании их ног зашевелилась и, извиваясь, заметалась, спеша расползтись в разные стороны. Серафима и Саёк остановились. – Идите, идите, – приободрила их Находка. – Но трава ведет себя как-то… странно… – намекнула царевна. – А, эта… Не обращайте внимания. Это живучка ползучая. Она старается отгадать, в какую сторону мы пойдем, чтобы убраться у нас из-под ног. Чтоб не топтали ее. – Ишь, хитрая, – Саёк опасливо потрогал траву носком сапога, наблюдая, как она расступается перед ним, но так и не решаясь наступить на нее. – Ползучая, – уточнила Находка. – И зеленая, как летом… – Она и под снегом всю зиму зеленая. Живучка, – пожала плечами девушка. – Не такая она какая-то… – Да ты ступай нормально, ничего ей не будет, – отмахнулась от его опасений Находка. "А мне?!" – хотел спросить поваренок, но вовремя вспомнил, что герои травы, даже ползучей и зимой и летом одним цветом не боятся, и просто, зажмурившись, сделал шаг на панически пошедший изумрудными волнами живой ковер. Серафима взяла наизготовку свой старый метательный нож, кочевавший у нее из рукава в рукав еще с лукоморских времен, и пошла за Сайком, каждую секунду оглядываясь на ту сторону леса и напряженно вслушиваясь – не возвращаются ли умруны – пока ручей не скрылся из вида за деревьями.
Пройдя с полкилометра, Находка остановилась, оглядываясь по сторонам, как будто стараясь что-то вспомнить. – Что случилось? – подошла к ней Серафима. – Мы заблудил… – начал было Саёк, но Находка мгновенно запечатала ему рот ладонью и сделала страшные глаза. Причем, у Серафимы было такое впечатление, что ей не пришлось даже стараться. – Тс-с-с-с!!! – зашипела она на него едва слышно. – Не говори здесь этого слова! Понял? – Какого слова? – промычал из-под ладошки поваренок. – Убери руки! Они у тебя немытые! Находка смутилась, отдернула ладонь, и Саёк тут же еще раз уточнил: – Какого слова? Заблу… – ТИХО!!! – маневр с ладонью мгновенно повторился. – А что случилось, Находка? Нас подслушивают? – колючим, как кинжал, взглядом царевна зашарила по прилежащей природе. Но все вокруг было тихо. Деревья стояли на месте. Трава не делала попыток сбежать. Даже камни вели себя образцово. Слишком тихо… Перед ними открывался спуск в низинку, еще затянутую утренним туманом, и у самых их ног тек не спеша голубой ручей. Находка растеряно оглянулась, стараясь не встречаться взглядом с царевной, и прошептала: – Может, пойдем обратно?.. Пока не поздно?.. Не задумываясь слишком над второй частью предложения, Серафима решительно покачала головой: – Поздно. В любую минуту они могут обнаружить, что мы их одурачили, и вернуться. Назад нам ходу нет. А что тебе не понравилось там? Октябришна помялась и призналась: – Там… Место… это… нехорошее… – Почему нехорошее? – все еще отплевываясь и стирая грязь с губ, спросил поваренок. – Там же ручеек, сын Октября! – Это не ручеек, – покачала головой Находка. – Это трава. Синюха голубая. – Ну, и что? – Видишь этот туман? – отчаянно ткнула вперед она. – Помнишь, что я тебе по дороге рассказывала? Саёк сложил два и два и вытаращил глаза. – Это здесь?.. – Да… – Послушайте, заговорщики, мы тут еще долго будем стоять и таращиться на этот овраг? – возмутилась Серафима. – Вперед! – Может, проскочим… Батюшка-Октябрь поможет… – сама не веря своим словам, прошептала Находка и жалобно оглядела своих спутников. – Идти надо будет быстро, друг за другом. Держаться за плечо того, кто впереди. Говорить только шепотом, а лучше – молчать… И смеяться нельзя ни за что. Пожалуйста? – просительно заглянула она в глаза царевне. – Если… То есть, когда пройдем, я вам все объясню… – Хорошо, – нетерпеливо кивнула та. – Только быстрей! – Айдате, пошлите… – ссутулившись и даже, казалось, став меньше ростом, октябришна подобрала подол платья и заскользила по влажной глине обрыва, хватаясь на пути за редкие вихры засыхающей травы. Саёк и Серафима заскользили за ней. Голубая вода при ближайшем рассмотрении и впрямь оказалась травой – невысокой, кучерявой, похожей на клевер, липкой и влажной на ощупь, с гнилым болотным запахом – царевна из любопытства сорвала один листочек, помяла в пальцах и тут же с отвращением бросила. Ну и гадость. Когда уже это кончится?.. Ни веточка под ногой не треснет, ни лист не зашуршит. Как по облаку идем… Неужели этот туман так звуки крадет? Что-то у них тут неладно… Одним словом – ненормалия. Между тем туман вокруг них сгущался с каждым шагом. Через несколько сотен метров ясно можно было различить только стволы деревьев в радиусе двух метров и спину бесшумно крадущегося впереди Сайка. Будем надеяться, что он крадется не просто так, а за Находкой. Потому что если он выпустит ее косу, то в таком тумане можно проблуждать остаток жизни. Не то, чтобы он был таким уж и длинным, что-то подсказывало ей. С первого взгляда на него было видно, что этот туман не из тех, кто, мирно повисев над землей в низинке, с первыми лучами солнца смущенно и поспешно ретируется в свою норку (с местных туманов и это станется, совсем не удивлюсь, если так оно тут и происходит). Хм… Интересно, зачем Находка предупреждала нас, чтобы мы здесь не смеялись? По-моему, смеяться тут может только пьяный сумасшедший. Причем после трех недель запоя, раньше не получится… – Ах-х-х-х-х… Слева, совсем рядом, раздался неясный полушепот-полувздох на грани слышимости. Серафима вздрогнула и быстро повернула голову в том направлении. Никого. Никого не видно, тут же поправила она себя. В пяти шагах мог промаршировать с песнями и оркестром целый отряд умрунов, и она бы их даже не заметила. И, скорее всего, не услышала… Чу!.. Что это?.. Померещилось?.. – Ах-х-х-ш-ш-ш-х-х-х… Вздох повторился – на этот раз чуть громче и справа. Она даже не потрудилась повернуть голову – все равно никого не видно. Саёк, похоже, в этот раз его тоже услышал – он испуганно дернулся и втянул голову в плечи, слишком напуганный, чтобы еще и попробовать выяснить, кто это тут так печалится. Серафима видела по его спине, что если бы можно было побежать, он, не размышляя ни единой секунды больше, понеся бы куда глаза глядят, сломя голову, и сломил бы, скорее всего, очень скоро, но не пожалел. И единственное, что его пока от этого удерживало, была ее рука на его плече. Новый вздох донесся сзади, и Серафиме показалось, что на затылке она мимолетно ощутила леденящую волну чужого дыхания. Но был ли это кто-то – или что-то? Или всего лишь туман? Казалось, туман дышал и перемещался. Он грузно ворочался на лазурной перине из голубой синюхи вперемежку с прошлогодними и свежими опавшими листьями, чесал рыхлые бока о шершавые деревья, не спеша, основательно перетекал из одного конца своей низинки в другой и обратно, ежился от утреннего холодка под негреющими лучами осеннего солнца и простужено вздыхал… Короче, жил своей собственной жизнью. Отличной от жизни тех, кто в нем скрывался. До царевны снова донеслось холодное дыхание потаенного вздоха. Ишь, распыхтелись, рассерженно вдруг подумала она. Пользуются тем, что мы не можем их увидеть… И тут ее осенило. Кольцо. У меня же есть кольцо-кошка. А что будет, если надеть его сейчас? Только для этого придется отпустить плечо Сайка. Мы ж его потом неделю в этом овраге не поймаем. И, тихонько вздохнув, как ее невидимый грустный эскорт, царевна продолжила путь. То ли ветер подул, то ли невеселое место, как и все в этом мире, надумало закончиться, но туман как будто слегка рассеялся, расступился, и между деревьями стали видны белесые безмолвные фигуры, как будто закутанные в балахоны из вездесущего тумана, с капюшонами, опущенными почти до подбородков[102]. Одни стояли без движения, провожая поворотом безликих голов их маленький, но очень напуганный отряд. Другие, колышась на ветру, сопровождали их, то подходя поближе, то отставая и собираясь в кучки, как будто обсуждая полученные новости. – Находка, – с умоляющим шепотом Саёк осторожно подергал октябришну за косу. – Мы скоро отсюда выйдем? Скоро? Скоро?.. – Скоро. Молчи, – ровным, ничего не выражающим голосом отозвалась та, не поворачивая головы. – Ага, – с несчастным видом кивнул герой и еще крепче стиснул в кулаке рыжую косу. Серафима ободряюще сжала его плечо. – Смотри, вон солнышко, – едва слышно шепнула она, но Саёк услышал и приободрился. Через пару минут они вышли из зловеще затаившегося леса. Солнышко. Первая хорошая новость за все утро. Как быстро выяснилось, на этом список хороших новостей, не успев толком начаться, заканчивался. – Ай! – вскрикнул вдруг Саёк и схватился за ногу. – Что с тобой? – встревожено обернулась Находка. – Н-не знаю… Порезался где-то, – виновато пожал плечами поваренок, недоуменно разглядывая распоротую штанину чуть выше ботинка. Края разреза медленно набухали кровью. – И ума не приложу, где… Тут же ровное место, ни коряг, ни… ни… – в голову ему так и не пришло, чем еще можно в лесу так распороть ногу, и он смущенно закончил: -…трава од… На. Находка?..
– Это опять ваша трава? – настороженно закрутила головой царевна. Они стояли на краю большой поляны, сплошь заросшей торчащими воинственно вверх листьями побуревшей, но не полегшей травы высотой до колена, а местами и выше. Серафима осторожно пощупала такой же, только короткий лист, у своих ног. Осока по сравнению с ним показалась бы мягкотелой губкой. – М-да… – задумчиво протянула царевна. – М-да… И взглянула на октябришну в поисках краеведческих комментариев. Цвет лица Находки сейчас мог посрамить даже свежевыпавший снег. – Это сабельник… – с тихим ужасом оглядывалась она. – Мы тут не пройдем… – Почему? – в груди царевны шевельнулось недоброе предчувствие. – Нам же не обязательно в него лезть, можно пройти по краю леса… по краю… На сколько хватало глаз, сабельник подступал к самым деревьям и даже заходил вглубь. – М-да… – в кои-то веки, других – не только слов, но и междометий – у Серафимы не находилось. – М-да… А если мы осторожно, по самому тому месту, где она в лесу кончается, эта ваша трава? Находка замялась, болезненно поморщилась и, наконец, очень тихо прошептала в самое ухо царевне: – Блудни нас пропустили сейчас… но если мы вернемся в их лес… они могут решить… что мы за ними гоняемся… – И что тогда? – предвидя ответ, не сулящий ничего доброго, все же спросила таким же еле слышным шепотом царевна. – Мы из их леса больше никогда не выйдем. – АЙ!!! – закричал вдруг Саёк и заполошно затопал ногами, как будто старался раздавить змею. – Помогите!!!.. Серафима глянула, и не поверила своим глазам. Хотя, пора было уже и привыкнуть. Ногу поваренка обвила жесткая, красноватого цвета травка, похожая на растянутую пружину. Ее вершинка заканчивалась в ране. – Пусти!.. – царевна со злостью дернула кровопийцу так, что выдрала весь кустик из земли вместе с корнями. – З-зар-раза!.. – Ой!.. – схватился за рану Саёк. – Смотрите! – Серафима посмотрела под ноги и брезгливо отступила на несколько шагов. Все рыжие пружинки, скрученные у самой земли до сих пор так, что, специально не приглядываясь, различить их было невозможно, прямо у них на глазах медленно распрямлялись и безошибочно тянулись к Сайку, как подсолнухи – к солнцу. – Это кровохлебка, – Находка виновато вскинула глаза на царевну. – Они с сабельником всегда вместе растут… Если почует кровь – даже лосю ноги опутает, но не упустит… – Веселые у вас тут места… – царевна взяла поваренка за плечи и отодвинула на пару метров в лес, подальше от травы-вампира. – Погоди, сейчас подол оторву, перевяжем тебя. – Не поможет, – тоскливо покачала головой октябришна. – Она все одно унюхает, хоть единую каплю… – Так хоть течь перестанет, и то, – ворчливо отозвалась царевна и хотела уже было пустить подъюбник на благо травматологии, но Находка ее быстро остановила. – Не надо, ваш… Серафима… я сейчас… попробую… И, не дожидаясь вопросов, она присела на корточки рядом с распоротой ногой поваренка, разодрала штанину побольше, чтобы рана была видна полностью, и стала водить над ней кругами собранной в перевернутую горсть рукой: – Встань на камень – кровь не капит… Встань на чело – нет ничего… Встань на камень – кровь не капит… Встань на чело… И прямо на удивленных глазах Серафимы и просто изумленных – Сайка, покорно повинуясь заговору октябришны, кровь и впрямь остановилась, а края раны потянулись друг к другу и сжались, как губы молчуна. Через минуту по ним пополз тонкий белый шрам. Когда она закончила, Саёк недоверчиво потрогал недавний порез. – Не болит, – недоумевающее сообщил он в пространство – всем заинтересованным лицам. – Совсем? – Совсем… Спасибо тебе, Находочка, миленькая. Ты для меня вышла самая настоящая находка, – выпалил он и отчего-то смутился. – На здоровьичко, – степенно отозвалась та. Уголки ее губ чуть было дрогнули в улыбке, но тут же снова опустились вниз. – Это тоже у вас все дети умеют? – подозрительно оглядывая октябришну, задала вопрос царевна. – Все, ваше цар… Серафима… Бывало девчонкой упадешь, расшибешь коленку, а подружка тебе и… и… – Что? – Через блудное место кто-то идет!.. – зеленые глаза октябришны настороженно распахнулись. Серафима уже стала забывать естественный цвет лица своей бывшей горничной. – Кто? – задала она ненужный вопрос. – ОНИ, – мертвым голосом проговорила Находка. Пояснения были излишни. – Далеко от нас? – Метрах в двухстах… Идут очень медленно… Еле-еле… Но в нашу сторону… Блудни их ведут… Мы погибли… Естественно, существовал безопасный и красивый выход из этого положения, единственный в своем роде, о котором можно было бы с заслуженной гордостью рассказывать под восхищенные ахи и охи после каждому встречному-поперечному… Только вот прямо здесь и сейчас он Серафиме в голову никак не приходил. И раздумывать было некогда. – Все заходим в туман и лезем на деревья, – скомандовала царевна и, не обращая внимания на умоляющий взгляд Находки, личным примером проиллюстрировала свой приказ. Достаточно было отойти от края поляны вглубь леса на десять метров, как они почти потеряли друг друга из виду. – Стоп, – остановила свой отряд царевна. – Я сюда, – указала она на старую березу, – Находка – туда, на осину, Саёк – на эту… что бы это ни было. Сидеть и молчать. Быстро. Саёк напуганной лаской взлетел на ствол и мгновенно растворился в тумане (Серафима очень надеялась, что это была только фигура речи, но кто его тут знает, в стране победившего Октября…). Она сама была уже на полпути к невидимости, как заметила, что Находка, переминаясь с ноги на ногу, не сделала и шагу, чтобы повиноваться распоряжению. Царевна спрыгнула на землю. – Почему ты не залазишь?! – Я… не умею… я… боюсь… – Лазить по деревьям? – саркастически осведомилась Серафима. – Больше, чем умрунов? – Нет!.. – Тогда давай живей! Иди сюда, тут ветки низко растут, ползи верх, только быстро, я тебя подсажу! – Но я… – Чу!.. – царевна вытянула шею. – Кажется, уже близко!.. Еще одно приглашение октябришне не понадобилось. Она выбрала на ощупь сук попрочнее и умостилась на нем, обхватив ствол березы, как не обнимала в своей жизни, наверное, даже родную мамочку. На суку чуть пониже, метрах в пяти над землей, пристроилась Серафима с ножом наготове. Вообще-то, она надеялась, что им удастся затаиться и отсидеться вверху, где туман был непроницаемо густ, пока пешая кавалерия Атаса не проскочит мимо. Умруны не чувствуют боли, значит, сабельник им нипочем, а до седоков он не достанет. В гвардейцах Костея нет крови, значит, кровохлебка ими не заинтересуется. Глядишь, пробегут куда подальше, а они как-нибудь по краю травы и тумана куда-нибудь да выберутся. Правда, не исключено, что по сравнению с тем, новым местом, это им покажется спокойным и безопасным… Но выбирать сейчас не приходилось. Царевна затаила дыхание и стала прислушиваться к происходящему внизу, хотя по собственному опыту знала, что услышать в колдовском тумане даже отряд гвардейцев можно было только тогда, когда он уже налетит на тебя. Или, как выяснилось, остановится под тобой. Слов слышно не было, только отдельные выгавкиваемые военно-командным голосом неразборчивые отрывки, но Серафима почуяла недоброе. Неужели эти… как их… блудни и вправду довели их сюда, прямо к тому месту, где они так неосторожно спрятались?[103] И снова старый вопрос встал перед ней во весь рост: как человек может расправиться с умруном, не говоря уже о трех десятках их? Если бы вывеси из строя командиров… Чего они не уходят? Неужели что-то заподозрили? Ах, чтоб вас… чтоб вам… чтоб вами… Интересно, они будут ждать, пока мы сами свалимся, или кого за нами пошлют? Да уж, конечно, не Атаса… Спрыгнуть и попытаться перерезать ему горло? А толку? Их ведь там еще останется три десятка с лишним. Поздравляю. Глупейшая идея. Но что еще делать? Ждать? Чего? Дождемся – увидим? Серафима невесело вздохнула, перехватила нож поудобнее и приготовилась к непродолжительной, но бесплодной обороне своего хлипкого рубежа. И тут ей пришла в голову мысль, что обидно будет помирать даже при всех перечисленных условиях, так и не выяснив один, не дававший ей покоя уже чуть не час, вопрос. Она осторожно потянула вздрогнувшую и едва не свалившуюся с ветки октябришну за подол и прошептала: – Находка… А, Находка… А скажи мне, почему тут смеяться нельзя? Не то, чтобы особенно и хотелось, конечно, но все же? – Нельзя, ваше царственное величество. Ни за что. Блу… хозяева этого места заберут. – Куда? – Не знаю. Кого они забирали, никто не возвращался. – И взрослого тоже? – Хоть кого заберут. Они шутить не любят. И тут гудящую от усталости, страха и бессонницы голову царевны посетила еще одна идея. Дурацкая абсолютно, но попробовать стоило. Хоть и, скорее всего, только для того, чтобы вычеркнуть ее из списка. – Находка, – потянула она ее за подол. – А ты знаешь какой-нибудь заговор, чтобы человек смеяться начал? – З-знаю… – НУ ТАК ЧЕГО ТЫ ТУТ СИДИШЬ И МОЛЧИШЬ???!!! Говори!.. – яростно прошипела Серафима, нервно поглядывая в туман. – Ты, самое главное, живых, живых заговаривай – умрунов, наверное, все равно не рассмешить!..
И октябришну как прорвало. Почти в полный голос она затарахтела с пулеметной частотой, так, что едва можно было разобрать немудреные слова: – Щекотуха-локотуха, щекоти-локоти, у боярина Атаса бока шевели! Щекотуха-локотуха, щекоти-локоти, у боярина Юркого бока шевели! Щекотуха-локотуха, щекоти-локоти, у боярина Щура бока шевели! Щекотуха-локотуха, щекоти-локоти, у боярина Атаса бока шевели! Щекотуха-локотуха, щекоти-локоти, у боярина Юркого бока шевели!.. Снизу, сперва робко и неуверенно, потом все более конеподобно и истерично, донеслось оглушительное в ватной тишине блудного места ржание. Переходящее в пронзительный визг – звук, который Серафима ни при каких обстоятельствах не ожидала услышать от тройки звероподобных вояк, и от которого мурашки забегали по коже[104] как жители растревоженного пьяного муравейника. Туман вокруг них сгустился: протяни руку – упрется, закружил, как торнадо в кружке кефира, обдал потусторонним холодом и заставил волосы зашевелиться. Находка прижалась к стволу еще крепче, так, что в зебристой коре, наверное, отпечатались ее руки, грудь и щека – никакому блудне вовек не отодрать, и царевна, не долго раздумывая, последовала ее примеру. Что сейчас слышал и чувствовал бедный Саёк – оставалось только догадываться. Внезапно разом все стихло. Кефир разбавили водой. Серафима напряженно, так, что в ушах звенело, вслушивалась в тишину под собой – вглядываться все равно с такой высоты было пока бесполезно. Ничего. Ни голосов, ни шагов. Неужели блудни забрали их всех?! Щаз. Размечталась. Но как бы проверить? И если умруны остались, то почему они никуда не уходят? И что делать дальше? Но выдвинуть идеи на этот предмет ей не пришлось. С соседнего дерева – метрах в двух от них, там, где, по ее прикидкам, должен был прятаться поваренок – раздался какой-то шум, звуки ударов, похожие на пинки, и шмяк маленького щуплого тела, падающего сверху на другое тело, большое и вооруженное. – АЙ!!!.. – Саёк!!!.. Серафима сиганула, очертя голову, вниз, не успев приземлиться, кромсая ножом направо и налево, но она знала, что чтобы избавиться от умруна, его нужно было пропустить через мясорубку. А тут их было пятнадцать. Пятнадцать – не тридцать, но и с таким количеством практически неуязвимого противника предприятие ее с самого начала носило печать поражения, и она, в общем-то, не удивилась, когда трое здоровенных угрюмых гвардейцев повалили ее на землю и скрутили за спиной руки. Рядом уже лежал Саёк. Только Находки не хватает, криво усмехнулась Серафима, и не успела поднять глаза к месту ее укрытия – она тут как тут. Свалилась сверху на них, визжит, кричит, царапается… Через несколько секунд умруны бросили ее рядом. Ну, теперь все в сборе. Что у нас в программе дальше? Воссоединение с другой бедой? Прямая дорога к Костею? Пусть они и не рассчитывают, что я вернусь туда когда-нибудь! Им придется меня убить, чтобы привезти туда. Но, к немалому недоумению царевны, никто и не собирался ее никуда возвращать, везти, тащить, или совершать какие-либо иные действия, направленные на перемещение во времени и в пространстве, если на то пошло. Умруны просто стояли и молчали, глядя в никуда. И чего стоим, кого ждем? – Первый, – вывернув шею, чтобы опавшая листва не лезла в рот, строго обратилась она к гвардейцам. Один из них – тот, который ближе – повернул голову в ее сторону. – Слушаю, матушка. Если бы царевна уже не лежала, она, скорее всего, упала бы. – Ч-ч-ч… Ч-ч-ч…Кто?.. Как?.. Как ты сказал?.. – Слушаю, матушка, – послушно повторил умрун. – Матушка?! Почему – матушка? – непонимающе заморгала Серафима, стараясь быстро сообразить, где тут скрыт подвох и что это все для них значит. – Последний приказ сержанта Юркого был: "хватайте прислугу и царицу, мать вашу", – бесстрастно объяснил гвардеец. – Значит, вы – наша матушка. Командир не может обманывать. Остальные умруны согласно закивали: – Вы – наша мать. Серафима медленно обвела глазами все полтора десятка суровых лиц, и мысленно сделала поправку: "Мать-героиня. Ваша." И тут ей пришла в голову кое-какая идея, проверить на практике которую очень даже стоило. – Значит, я – ваша мать? – ласково улыбаясь, уточнила она[105].
– Так точно, матушка. – Тогда развяжите меня немедленно, деточки, – голосом царевны можно было украшать торты и добавлять детям в какао. – Никак нет, матушка, – смущенно покачали головами гвардейцы Костея. Ах, чтоб вас, дуботолы!.. – Но почему, карапузики? – вопросила царевна таким же елейным голоском, каким, наверное, коза из сказки пела: "ваша мать пришла, молочка принесла". – Приказ командира отменить не может никто. Даже родная матушка, – с сожалением, но твердо отчеканил Первый и опять бесстрастно уставился перед собой. Ах, так… ах, так… Ах, вот вы как… Ну, тогда я… Тогда я… Я тогда… А чего я тогда? А если… Сердце царевны, снова почуявшей путь к спасению, радостно пропустило удар и заскакало, как кузнечик на допинге. – Где ваш сержант? – не терпящим пререкания тоном задала она вопрос Первому. – Сержант Юркий пропал в этом лесу, – бесцветно отозвался умрун. – А где штандарт-полковник Атас? – Штандарт-полковник Атас пропал в этом лесу, – повторилась печальная история. – Кто сейчас вами командует? – Командиров сейчас нет. Все пропали в этом лесу. – Вы знаете, кто я? – если бы у нее не были связаны руки, она бы их уперла в бока, и, скорее всего, это выглядело бы значительно эффектнее, но в ее положении выбирать не приходилось, и поэтому она просто нахмурилась и скроила страшную мину. – Так точно. Наша матушка. – А еще? – Невеста царя Костея. – Царь Костей может отдавать вам приказы? – Так точно. – Сейчас его здесь нет. Но здесь я – его невеста. И поэтому командование бедой я принимаю на себя! Ма-а-а-алчать!!! Равняйсь! Смиррр-на! Равнение на меня! Все пятнадцать гвардейцев наклонились и уставились на Серафиму. Наверное, потому, что это была единственная форма равнения, возможная в ее лежачем положении. По крайней мере, она на это надеялась. "Спокойно", – сказала себе она и голосом, человека, не знающего слова "нет", продолжила: – Первый – развязать вашего командира! Второй – развязать мальчика! Третий – развязать девушку! ВЫ-ПОЛ-НЯТЬ!!! Если бы лица умрунов могли складываться в выражения, Серафима поклялась бы, что единственное чувство, посетившее все пятнадцать угрюмых физиономий чтобы навеки там поселиться – облегчение. Теперь все будет хорошо. Теперь у них есть командир. Мощные лапы бережно поставили на ноги царевну и отряхнули ей платье. – Наша жизнь – твоя жизнь, – пятнадцать кулаков в бронированных перчатках ударились одновременно в черные кожаные нагрудники. – Спасибо, у меня своя есть, – кивнула царевна и окинула быстрым взглядом свой двор. – Все в порядке? – Д-да, – кивнул поваренок. Находка, из опасения откусить выбивающими морзянку зубами язык, просто закивала головой в такт дроби. – Чего тебе на дереве-то не сиделось, а? – теперь, когда Серафима убедилась, что всем действительно хорошо, в первую очередь включая умрунов, можно было и провести душеспасительную беседу кое с кем. – Или олени по деревьям не лазают? – Я сидел!.. Честно!.. Я держался!.. А все вокруг шевелилось – листья, ветки, яблоки… Жуть-то какая страхолюдная! Аж волосы по голове пешком ходили!.. А потом вдруг кто-то меня ка-а-ак пнет! И еще! И еще! И со всех сторон!.. Я от стра… от неожиданности, то есть… руки-то и разжал… – П-пнет? – не в силах успокоиться так сразу, Находка все же рискнула выговорить односложное слово. – П-пнет? – Пнет, пнет! Чего ты на меня так смотришь? Правду я говорю, чтоб мне обратно в замок вернуться! – чуть не плача, протянул к царевне руки Саёк. – Вон, ажно синяки зреют!.. И под глазом!.. Но я держался! А потом прямо в ухо ка-а-ак засандалит!.. У меня тут в голове все и зазвене… ло… И тут он с ужасом осознал, что настоящие герои должны говорить совсем не так! Он торопливо приосанился, выпятил гордо вперед прикушенную нижнюю губу и небрежно стал бросать короткие, рубленые фразы, сопровождая их такими же короткими, как выпады, взмахами руки: – На меня напали. Все демоны этого леса, не меньше. Но я отбивался как волк. Как зверь! Как тоже демон! Не многим удалось… – Не б-браните его, ваше ц-царственное в-величество, – октябришна махнула на него рукой, призывая помолчать, и просительно заглянула в непонимающие очи Серафимы. – Это я виновата… Сказать, что очи стали еще более непонимающими, было не сказать ничего. – Я, я, дура деревенская, правду господин первый советник Зюгма говорил! Мы когда по деревьям лезли, я не посмотрела, что Сайку досталось, а это оказался сандал ногоплодный! – Сандал?.. – потерял и без того жиденькую и рвущуюся нить своей истории и недоуменно уставился на рыжую девушку оплывающим глазом поваренок. – Какой еще сандал? – Да, сандал, сандал! А откуда, по-твоему, слово "засандалить" пошло? От него и пошло. Так-то оно тихое, дерево, как дерево, стоит и молчит, но когда у него плоды поспевают… ножки, то есть… у него плоды на ногу человеческую похожи – пятка, пальцы… его поэтому и называют "ногоплодный"… это нам те колдуны из Ши… Ша… Шентони… рассказали. Ну, так вот – когда плоды созревают, оно само не свое делается. Уж больно много кругом охотников до его ножек. Только зазевайся – с ветками оборвут! Вку-усненькие… – Так что ж ты мне раньше!.. – возмущенно вытянул шею и вытаращил глаза герой. – Прости, миленький, не подумавши чего-то я была, со страху света белого не взвидела, куда уж там дерево различить… – Сама-то, небось, березу выбрала… – не переставал обижено бурчать Саёк, снова позабыв о том, как положено разговаривать настоящим героям. – Отставить пререкания! – скомандовала вошедшая в роль Серафима и повернулась лицом к новой проблеме. Вернее, к беде. Вся пятнадцать умрунов стояли шеренгой по стойке "смирно" и ели, как по уставу положено, начальство глазами. Серафима – командир умрунов. Ха. Какое звание, интересно, мне себе придумать по этому поводу? Комбед? Кошмар. И что мне с ними теперь делать? Уничтожить умруна можно было, только прокрутив его через мясорубку… Она вспомнила про поляну, заросшую сабельником. Если приказать им ходить по ней, к примеру, две недели, а еще лучше – ползать, то мясорубка может и не понадобиться… Перед мысленным взором Серафимы возник глубокий, чуть не кости, как от удара кинжалом или косой, порез на ноге поваренка, она представила, что останется от послушных приказу гвардейцев, и ее передернуло. Конечно, неплохо бы было оставить их при себе – лучшей защиты от всех напастей в этих дебрях да и потом, когда выберемся, конечно, не придумать… Но если они встретятся со второй бедой, под командованием Щура, или с другим отрядом Костея, то кому станут подчиняться ее "детки", такие исполнительные сейчас, вопроса, увы, даже не возникало. Неужели придется поступить так?.. Но другого способа избавиться от них не было. Или был? Или не было?.. Или был. Идея была тут как тут – простая, как мычание. Надо отправить их подальше, куда глаза глядят, придумав им невыполнимое задание где-нибудь за тридевять земель, чтобы Костей никогда не смог больше наложить на них руку. Где-нибудь в Вамаяси, или Узамбаре, или вообще в какой-нибудь Нени Чупецкой, где бы это ни было… Хотя… Можно поступить еще проще. Совместим полезное и… полезное. – Беда! Равняйсь! Смир-р-на! Слушай мою команду! Гвардейцы вытянулись по струнке. – Я, царица Елена, почти жена вашего царя Костея, приказываю вам разыскать лукоморского царевича Ивана и защищать его от всего ему угрожающего ценой собственной жи… э-э-э… целостности. Понятно? – Так! Точно! – хором грянули пятнадцать голосов, как один. – Никто другой больше не имеет права отдавать вам приказы! Только царевич лукоморский Иван и я! Понятно? – Так! Точно! – Розыск должен производиться методом обхода местности и опроса местного населения! На вопросы не отвечать! Пленных не брать! Поиска не прекращать! Понятно? – Так! Точно! – Начать поиск в том направлении! – Серафима махнула рукой в сторону поляны. С одного раза, если не споткнутся, с ними ничего не должно было случиться. Ничего фатального, быстро поправила она себя. И продолжила: – В пройденные места не возвращаться! Понятно? – Так! Точно! – Ваши жизни – его жизни! А сейчас Первый берет на руки меня, Второй – девушку, Третий – мальчика. Приказываю донести нас до берега большой реки и оставить там! Дальнейший путь продолжаете самостоятельно! Выполнять – бегом – марш!!! – Есть! Но когда Первый подхватил ее на руки, он заметила в корявых зарослях чего-то с белыми ветками и красными листьями нечто черное, металлическое, матово поблескивавшее так, что у нее руки затряслись и зачесались. – Сто-ять!!! Четвертый! Подать мне меч! Вон там, в тех кустах, на которых синие яблоки рожи строят! – Это не яблоки, это морды, а кустарник этот называется мордовник, ваше царственное величество, – тут же подсказала Находка. Вернее, ее рот, с недавних пор заживший своей, отдельной и самостоятельной жизнью от мозга. Тот, казалось, временно вышел из строя из-за перегрузки, отказываясь переварить события последних минут, и лишь бестолково хлопал округлившимися еще больше глазами и таращился на окружающих. – Это я и имела в виду, – приняла поправку Серафима, не замечая состояния октябришны. Ей и в голову не приходило, что человека, выросшего бок о бок с мухами-дроздофилами, мордовниками и прочими блуднями, может удивить поездка на ручных умрунах. – А вон еще один! – едва не вывернувшись из мягких, но крепких объятий своего гвардейца, закричал Саёк, указывая в траву – простую неэмоциональную сухую траву, не кровопийцу и не людоеда – шагах в пяти от него. – Седьмой! Дайте и этот меч, – небрежно шевельнула пальцами царевна. Не было ни гроша… – Мне!.. Можно мне, ваше… Серафима!.. – умоляюще протянул к ней руки поваренок, чувствуя, что так просто из-под опеки своего умруна ему не вырваться. – Я ваш телохранитель! Я обязан быть вооруженным! Я на кухне с секачом работал два раза, я умею, я сильный!.. – Сейчас посмотрим, – рассеяно кивнула та и взвесила в руках оба меча, одним истосковавшимся взглядом профессионала прикинула качество заточки, баланс, сталь, удобство рукояти… Офицерский меч отличался от сержантского как муха-дроздофила от мухи-дрозофилы. Зловещая черная сталь с текучим матовым отблеском, баланс как у экслибриста, рукоять, ложащаяся в ладонь, как влитая – совершенное орудие для подведения итогов и расставления точек над "и", не сделанная – созданная для избранных. То, что ей так не хватало эти последние месяцы. Не для расставления и подведения – просто для душевного спокойствия, как Ивану – "Приключений лукоморских витязей", а Елене Прекрасной – любимого ожерелья из стеллийских ракушек с кораллами и жемчугом. Она сделала несколько пробных взмахов и выпадов, рассекая со свистом воздух клинком, и умруны с расступились с новым уважением. Вот теперь было ясно всем: это – командир. Саёк вытаращил глаза и забыл канючить. Находка задумалась: выйти ли ей, наконец, из ступора, или провалиться в него еще глубже… Удовлетворенно усмехнувшись, царевна осторожно замотала лезвие в опашень и пристроила меч на руках, как ребенка. Что делать со вторым? В конце концов, кто сказал, что тринадцатилетних героев не бывает? Легким пританцовывающим шагом – откуда только силы взялись – подошла она к умруну с поваренком на руках, протянула своему малолетнему защитнику – рукояткой вперед – сержантский меч и сказала торжественную речь посвящения: – Теперь ты – мой оруженосец. Но помни, что это не освобождает тебя от приготовления обедов. Держи хорошо, не порежься, это тебе не секач. Будет время – научу. Первый, поднимай командира! И – рысью – вперед!..
Бережно опустив их на травку на берегу Октября и отсалютовав на прощание, умруны галопом понеслись дальше по песку вдоль воды. А маленький отряд, смерив взглядом ширину реки в этом месте – метров двести, не меньше – не сговариваясь, уставился на Находку. Та важно откашлялась, оправила платье, сделала торжественное лицо и повернулась к реке с поклоном: – Здравствовать изволь, батюшка-Октябрь. Обращается к твоей милости дочь твоя недостойная Находка. Дозволь, Октябрь-батюшка, пройти нам на тот берег – шибко надо. Не оставь нас своею милостию, батюшка-Октябрь, пособи перебраться – до Черемшура добраться. – Пожалуйста, – добавил волшебное слово Саёк. – Просим, – подтвердила Серафима. Ветерок обдувал усталых путников. Солнышко из последних своих осенних сил нажаривало, хоть с грустью и сознавало, что жара того едва хватило бы, чтобы растопить мороженое. Дрозды-болтуны, опасливо поглядывая по сторонам, примостились на ветках спокойно шелестевшего метрах в пятидесяти за их спиной остатками листвы леса и вспоминали приличествующие случаю слова. Прошелестела по песку и бросилась с разбега в воду водяная змейка… И все. Больше никаких изменений ни царевна, ни Саёк не заметили, как ни старались – ни отринувшей в разные стороны воды, ни мокрых старцев – отцов нации, ни хотя бы шальной волны, выхлестнувшей на брег с туманным намеком на ответ. Ничего. Не дожидаясь нового вопросительного взгляда от своей царицы, Находка нахмурилась, поджала губы и приказала Сайку: – Пойдем в лес. Надо набрать грибов, ягод, орехов, плодов – я тебе покажу, каких, чтобы принести Октябрю-батюшке в жертву. Будем проводить обряд. – Какой обряд? – полюбопытствовала Серафима. – Обряд обращения. Как в заветах. Видать, то ли некогда ему, то ли не в духах сегодня – за просто так не отзывается. – А, может, проще брод поискать? – А чего его искать? – удивилась октябришна. – Ближайший брод километрах в пятидесяти отсюда по течению, я и так знаю. – М-да… – почесала в затылке царевна. – Тогда и вправду лучше пойдем орехи собирать. – Нет-нет, – умоляюще вскинула ладони Находка. – Вы, ва…Серафима, тут оставайтесь, а мы с Сайком все соберем и быстренько вернемся. – Но… – Ну не царское это дело, не царское!.. – просительно прижала руки к груди октябришна, чуть не плача. И Серафима сдалась. – Ладно. Я тут вас подожду. Меч только оставь, оруженосец – против орехов он тебе не помощь. Саёк неохотно воткнул меч в прибрежный песок и со вздохом поспешил за Находкой – та уже была на полдороги к лесу, по которому они несколько минут назад так резво промчались на гвардейцах Костея. Серафима еще несколько секунд провожала их взглядом, потом опустилась на песок и устало вытянула уже отчаявшиеся получить передышку ноги. Только бы не заснуть. Если бы хоть было с кем поболтать… Прямо перед ней на песок приземлился черный дрозд с голубоватым отливом. – Болтун? – просто для того, чтобы не дать себе соскользнуть в забытье сна, спросила его царевна. – Болтун, – неожиданно подтвердил тот. После нескольких часов, проведенных в Находкиной Октябрьской ненормалии, царевна больше не представляла, что может ее удивить теперь. Но уж, конечно, какой-то говорящий дрозд не имел никаких шансов. – Как дела? – спросила она у птицы. – Дела – как сажа бела. Дела – не разгребешь без помела. Кончил дело – гуляй смело. Дело мастера боится. Делу – время, потехе час, – отрапортовал довольно дрозд и выжидательно уставился на Серафиму. – Чего сидим? – Сидим – на воду глядим, – проникнувшись духом беседы, отозвалась царевна. – Сидим – ничего не едим. Нечего потому что. Сел – посиди, встал – так иди. Раньше сядешь – раньше выйдешь… – Куда идем? – не унималась любопытная птица. – Идем своим путем, – сурово оборвала подозрительные расспросы Серафима но, увидев расстроенный вид дрозда, смягчилась. – В Черемшур идем. Только по воде не очень-то походишь, поэтому больше сидим, чем идем. Народ в лес убежал – за продуктами, будем Октябрю-реке обряды проводить, чтобы пропустил. Хотя, если пропустит, вот тогда я по-настоящему, наверное, удивлюсь. Что бы Находка не говорила, а все равно не представляю, как это по реке пройти можно. Пусть даже с ее согласия. Тут глубина, поди, метров двадцать будет. – К броду иди, – посоветовал дрозд, оглядев внимательно ее сначала одним голубым глазом, потом другим. – В огне брода нет. Не зная броду – не суйся в воду. Броду ищи в любую погоду. На реке брод – как на лугу крот: поискать – найдешь. – Пятьдесят километром пешком переть?! – возмутилась Серафима, позабыв, что говорит всего лишь с глупой птицей. – Хотя, если так-то, то потихоньку-то мы бы и дошли, да ведь только нас раньше догонят, скрутят, и если под горячую руку не прибьют, то отвезут к одному уроду, и вот тогда – конец. Пришел урод – позабудь про брод, – нашло на нее запоздалое вдохновение. – Кто урод? Кто урод? – забеспокоился дрозд. – Царь Костей, не побоюсь этого слова, урод. Моральный, правда. Но это стократ хуже. – Костей – со всех волостей, – ни к селу, ни к городу сообщила птица. – С дерева упадешь – костей не соберешь. Наварил костей – созывай гостей. – Варить не пробовала, – призналась царевна, – но ничего остальное его не берет. Говорит, что бессмертный. Так что, управы на него нет. Только и остается, что от него бежать. – Бежать – не лежать, – тонко подметила птичка. – Побежишь – людей насмешишь. Заяц бегал, да в суп попал. Бегом – не ладом. Quo vadis – от кого бежим? Усталую царевну их сумбурный диалог стал забавлять. – От гвардейцев его бежим, – объяснила она дрозду. – Покойников ходячих. И даже бегающих, весьма некстати. Умрунами прозываются. Пятнадцать умрунов – беда. И сержант. – Пришла беда – отворяй ворота, – посочувствовал дрозд. – Беда не приходит одна. Бедному беда – богатому вода. Семь бед – один ответ. Ать-два – горе – не беда. Беду бедовать – не век вековать. Друзья познаются в беде. – Ага, познаются, – криво усмехнулась царевна и оглянулась – не видать ли познаваемых в беде друзей с дарами – или отнятыми силой трофеями – леса. Друзей было видно – с полным подолом лесных продуктов Находка широким шагом спешила к царевне. За ней поспешал Саёк. – Идут друзья, – кивнула она на них дрозду. – Друзья – не разлей вода. Старый друг лучше новых двух. Хороший друг – что спасательный круг, – одобрила спутников Серафимы птичка. – Тот герой, что за друга горой. – Ваше ве… Серафима! – радостно закричал поваренок, подбегая к ней вперед октябришны и первым делом устремляясь к своему мечу. – Нам так повезло – мы в пять минут всего, что надо, набрали! Сейчас Находка обряд будет делать! – Сейчас, сейчас, ваш… Серафима, сейчас в один секунд все готово будет, – вывалила на песок орехи, "ножки", "морды" и грибы та и деловито склонилась над ними. – Сейчас все разложим, как положено… или положим, как разложено?.. и начнем… Птичка, вопреки ожиданию царевны, не улетела. Она лишь перепорхнула на несколько шагов со ставшего слишком шумным места беседы и с интересом воззрилась на приготовления октябришны, прищурив один глаз. – Так… так… – приговаривала Находка, располагая лесные дары в заведенном когда-то раз и навсегда порядке на принесенных на дне подола больших желто-красных листьях, похожих на тарелки с черешками. – Как там дальше… "…от лихой смерти спасаемся, только на тебя и полагаемся – больше не на кого…"…потом опустить три орешка в воду, потом поклониться три раза и сказать "не дай сгинуть – пропасть в лапах врага кровавого"…потом расколоть всем по ореху и съесть… Потом опустить три "морды"… Потом сказать… – Беда!!! Беда!!! Они бегут!!!.. Отчаянный вопль Сайка перекрыл и оборвал бормотание Находки и заставил Серафиму подавиться последним куском украдкой утащенной "ножки" – вку-усненькой!.. Меч как по волшебству оказался у нее в руке. Нужды крутить головой, чтобы оценить обстановку, не было: справа и слева, на сколько хватало глаз, простирался голый песчаный берег. За спиной – река. Впереди – сержант Щур с бедой. Вернее, беда с сержантом – с первого взгляда было видно, что в бою тот предпочитал держаться в тени своих солдат. Значит, выбить его первого не удастся. Если бы эти полтора десятка были обычными людьми… Нет, одна против пятнадцати обычных солдат, на ровном месте, да еще в этом дурацком балахоне – шансов тоже не так чтобы много, но одна против пятнадцати умрунов… Шансов не было вовсе. Серафима, пятясь, отступила на несколько шагов, и вдруг почувствовала, что ступает не по песку, и не по воде, а… Что это?.. Вода, но твердая, как камень и прозрачная, как стекло! Не раздумывая ни секунды больше, она бросилась к спутникам, ухватила их за рукава и поволокла за собой по невесть откуда взявшемуся спасительному мосту. О том, что мост, невесть откуда взявшийся, в любой момент может невесть куда и подеваться, она старалась не думать. – Саёк, беги вперед! – Нет! Я буду… – РАЗВЕДЧИКОМ!!! – проревела Серафима и дала ему в спину такого тычка, что тот мгновенно согласился и помчался вперед с мечом наголо очертя голову. – Но грибы!.. Морды!.. Все осталось!.. – Быстрей, быстрей! – тащила она яростно упирающуюся Находку. – Перебирай ногами! Да брось ты свои яблоки, кому говорят!.. – Это не яблоки!.. – Тем более брось!!! – Но обряд!.. – На том берегу проведешь!.. – На том?.. Она посмотрела себе под ноги и осознала, что стоит почти посредине реки на двух десятках метров воды, всего лишь по неизвестному капризу природы не расступающейся под ее тяжестью. – Находка! Мы прошли!!! – оглянулся и завопил радостно Саёк. – Твои орехи помогли! Обряд получился!!! – Но я не делала никакого… Я не успела… У берега, по грудь в воде – традиционно жидкой, мокрой и по-осеннему холодной, измазанный в грязи, песке и иле, метался, изрыгая проклятия, сержант Щур. А на том месте, где сидел дрозд-болтун, стоял высокий тощий старик с развевающимися на ветру длинными – до песка – волосами и бородой и приветливо махал ей рукой.
До сержанта Щура скоро дошло, что его жертвы – его надежда на продвижение в прапоры или даже – тьфу, тьфу, тьфу три раза через левое плечо! – в лейтенанты – как какие-нибудь древние пророки пешком уходят от него по воде, а он остается промокший, грязный и злой на этой стороне. Но ведь так не бывает! Так не должно быть! Солдаты его величества, верно служащие ему, должны выходить победителями изо всех – самых головоломных – ситуаций!.. Но из такой?.. Может, это магия? Точно. Магия. Старый пень этот… как его? Ноябрь? Февраль? Октябрь. То, что они считали суевериями отсталых народностей. Но как?.. Его безумно рыскающий по берегу в поисках лодки или плота взгляд упал на длинного тощего старика, радостно намахивающего сбежавшей царице рукой. Старик, как старик. Один удар мечом – и все. Но с голубой кожей и волосами?.. Октябрь. – Эй, ты, – истекая потоками воды и ила, Щур грузно вышел на берег, где его ждала беда, и грубо схватил старика за рукав голубой рубахи. – Это ты – Октябрь? – Ну, я, – хитро усмехаясь в голубые усы, прищурился старик. – Чего хотел? – Это ты позволили преступникам уйти? – Преступникам – не преступникам, не мне судить, а уйти я позволил. Моя река. Что хочу – то и делаю. Из реки вырвалась крутая волна и ткнула сержанта в спину, повалив старику под ноги. Сержант был солдафон, но не дурак. – Прости солдата, старик, – стиснув с хрустнувшим песком зубы, процедил он, не поднимая глаз. – Погорячился. – Бывает, – мягко отозвался Октябрь. – Старик, позволь и мне через твою реку перейти. – Зачем? – Я должен схватить их и передать в руки царю Костею. Это мой приказ. – Приказ, говоришь? – задумчиво поскреб в бороде Октябрь, вынул рака и бросил его в воду. – Приказы надо выполнять, солдатик. – Вот видишь, – обрадовался Щур, проглотив с ненавистью "солдатика". – Давай, пропускай нас! Скорей!.. – Только, чтобы мою реку перейти, вы должны принести мне жертву, – продолжил размеренно старик. – У тебя свои правила, солдатик, а у меня – свои. – Что ты хочешь? – высокомерно фыркнул сержант. – Деньги? Драгоценности? Доспехи? Оружие? – Человека, – спокойно ответил Октябрь. – Ты должен отдать мне одного человека из своего отряда. – Всего-то? – брови Щура невольно поползли к линии волос. – Да хоть десяток! – Мне не нужен десяток, – покачал головой Октябрь – Мне нужен один. – Забирай любого! – широким жестом сержант обвел свой отряд. – Только дай пройти быстрей! Ну же! – Значит, по рукам? – По рукам! Только быстрей, быстрей!!!.. – Проходите, – удовлетворенно кивнул старик, повел рукой, и у самого берега вода затвердела, как камень. – Бегом!!! – заорал сержант и, не дожидаясь, когда Октябрь выберет свою жертву, бросился вперед на водяной мостик. Который растворился у него под ногами, когда он был на середине реки. – Помогите!.. Помогите!.. Спасите!.. – Щур панически барахтался, всплывая и исчезая под мутной волной, как поплавок во время поклевки, отплевываясь речной водой но, одетый в тяжелую кожу и металл, чувствовал, что проигрывает борьбу. – СТАРИК!!! МЕРЗАВЕЦ!!! ТЫ ЖЕ ВЗЯЛ У МЕНЯ ЧЕЛОВЕКА!!!.. – Не взял еще, но уже беру, – услышал он ровный голос над собой, и увидел стоящего на волнах в паре метров от него Октября. – Извини, солдатик, но ты же сам ударил со мной по рукам. А у меня не было выбора. Ведь единственный человек в твоем отряде – это ты. Был, – договорил он в слабо закрутившуюся, и тут же сровнявшуюся с поверхностью воды воронку – последний след сержанта Щура на этом свете. Умруны ушли под воду и осели в многометровой толще ила не сопротивляясь, почти умиротворенно. Старик Октябрь нашел глазами на том берегу Серафиму и ее спутников, в напряжении, забыв про бегство, наблюдающих за этой сценой, в последний раз тепло помахал им рукой и брызгами растворился на осеннем ветру.
Восторженный Саёк не закрывал рта до самого Черемшура, в мельчайших деталях пересказывая спутницам все только что происшедшее на их глазах. – …а волна из реки ка-а-ак вздыбится, как толкнет Щура в спину – он аж чуть вверх тормашками не полетел! Как он носом песок, наверное, взрыл – три дня отплевывался бы, поди, ежели бы жив остался, да все галькой да ракушками!…А как почуял под ногами вместо воды твердое, так первый бросился, и назад не смотрел, как будто ему уже штандарт-полковника дали!.. Вот уж верно – куда крестьяне, туда и обезьяне! Умруны за ним и не поспевали бежать-то!.. А Октябрь-батюшка, наверное, ему и говорит… В первой же избе, в которую Находка постучалась, дали им и кров, и стол, и баню, и – самое главное – теплые полати рядом с печкой, с кучей домотканого белья, стеганых лоскутных одеял и тяжелых перьевых подушек. Не закрывал поваренок рта и потом, живописуя их приключения, пока сон не сморил его на глазах у благоговеющих хозяев прямо над недоеденной тарелкой пельменей, с ложкой в одной руке и с мечом в другой. С облегчением Серафима быстро дожевала свою медвежью порцию тушеной медвежатины с картошкой ("Три раза просили его, как человека – не трогай нашу пасеку, пожалуйста, не послушал, сердешный," – извиняясь и краснея пояснили хозяева свое меню), с некоторым усилием отделила оруженосца от предмета его ношения, отнесла его на сундук на одеяла, и сама поспешила завалиться на вожделенные полати рядом с давно уже выводившей носом рулады октябришной. В первый раз почти за две недели она могла спать спокойно, долго, не спеша и с удовольствием просматривая широкоформатные цветные сны, нажимая на "REPEAT" в особо понравившихся местах.
На следующее утро – хотя, если быть точным, это было уже ближе к обеду, причем с другой стороны – они сразу после принятия пищи (назвать его завтраком постеснялась даже царевна) принялись собираться в дорогу. Изумленным и обрадованным хозяевам Серафима предложила поменять свой роскошный царский наряд со всеми его оставшимися после многочасовой гонки по лесу жемчугами и прочими изумрудами на пару штанов из пестряди, рубаху, куртку, шапку и – как летняя форма одежды – ремешок на голову, чтобы волосы в глаза не лезли, пояснила она. Парчовое платье ценой в деревню размером с три Черемшура было тут же назначено свадебным для невест всего рода, а довольный хозяин пообещал сделать для царевны и ее оруженосца ножны, если те задержатся до следующего утра. Посовещавшись с Находкой и решив, что за оставшиеся до захода солнца несколько часов они до местной убыр добраться все равно не успевают, а кроме нее никто дорогу на Лукоморье в этих краях знать – не знает и ведать – не ведает, Серафима объявила остатки этого дня выходным, отсыпным, кому чего больше надо, а для господина оруженосца – к его неукротимой радости – учебным до самой темноты.
Рано утром следующего дня, позавтракав медвежьим супчиком с медвежьими отбивными и запив все медвежьим бульоном[106], путники тронулись в дорогу. Серафима с интересом наблюдала как, здороваясь уважительно с ними на ходу, мимо них спешили кто на реку, кто в лес жители Черемшура. Если из дому выходил последний октябрич, он припирал поленом двери своего опустевшего жилища. – А что, замков у вас в лавку давно не завозили? – поинтересовалась царевна после пятого полена под дверью. – Зачем? – не поняла Находка. – Нам замков во век не надобно. У нас без приглашения только на пожар собираются. Октябрич в чужой дом просто так не зайдет. – А если воры? – У нас воров не бывает, ваше… Серафима. – Постой, Находка, – пришла в голову царевне умная мысль из области конспирологии. – Я же в мужской наряд переодетая. И, значит, вы меня теперь должны не Серафимой называть, а, к примеру… Сергием. Чтоб у непосвященных глупых вопросов не возникало. – Сергием? – наморщила лоб октябришна. – Сергий, Сергий, Сергий… Хорошо, я запомнила. А ты, Саёк? – Само знамо, – важно кивнул свежеиспеченный оруженосец. – Все понятно? – еще раз спросила царевна. – Все, ваше… Сера.. Сергий. – Я так и подумала, – удовлетворенно кивнула Серафима. – А послушай, Находка, – обратился к октябришне оруженосец, вспомнив их прерванный разговор. – Это я про воров хочу спросить. Почему это они у всех бывают, а у вас не бывают? – Совесть не позволяет, – недоуменно, как профессор, отвечающий на вопрос для первоклассника, пояснила октябришна. – Со-о-весть? – уважительно протянула царевна. – Ага, – гордо подтвердила Находка. – Вы знаете, что делает октябрич, если его сосед сильно обидит? Серафима быстро прикинула, что варианты "бьет физиономию", "поджигает дом", "травит собаку" или "травит собаками" здешним аборигенам, скорее всего, не приходят в голову, и пожала плечами: – Сдаюсь. – Вешается у обидчика на воротах. Царевна и Саёк запнулись друг об друга. – Че-во?!.. – Да. Чтобы обидчику стыдно стало. – И становится? – с восхищением и ужасом спросили оба в голос. – Становится, – сказала, как вынесла приговор рыжеволосая девушка. – Он после этого от стыда в лес сбегает и больше не возвращается. – Уходит в другую деревню? – Нет. Просто не возвращается – да и все. Может, его звери задирают. Или блудни забирают. Или гондыр. Никто не знает. – Ненормалия, – подытожила с уважением Серафима, но распространяться на предмет однокоренных слов не стала. – А кто такой гондыр, Находка? – полюбопытствовал Саёк. – Это хозяин леса. Человек-медведь. – Вроде лешего? – уточнила Серафима. – А кто такой леший?..
Так, слово за слово, углубились они в лес – сначала по нахоженной тропе, потом по тонкой звериной тропочке, а после – и вовсе по целине нетоптаной – нехоженой (по крайней мере, не часто и иногда только в одну сторону). После полудня солнце скрылось за тучами, и зашептал по опавшей листве мелкий, но осенний дождик. – Ты ж говорила, что у вас в предзимье сухо! – обвиняющее прищурилась Серафима, стирая рукавом с лица холодные капельки дождя. – Так это сухо и есть, ваше… Сера… Сергий, – вопреки очевидному обвела рукой окрестности Находка. – Октябрь-батюшка понимает ведь, что если земля иссохшая под снег уйдет, то корешки повымерзнут. Вот мелкий дождик, такой, как этот, тут и балует. А ливней – нет, не бывает. – И это радует, – кисло вздохнула царевна. – А то мало тут нам деревьев на пути поваленных – как по ипподрому идешь: не идешь, а прыгаешь – так еще и грязюки не хватало… – И впрямь, деревьев много лежит… – забеспокоилась вдруг октябришна. – И ведь не сухостоины, хорошие, живые деревья-то… Неужели опять… Метрах в десяти, в той стороне, куда они направлялись, вдруг раздался стон, треск падающего ствола и слюнявое хрустящее чавканье. Серафима выхватила меч и выступила вперед, загораживая собой спутников. – Что это? – одними губами спросила она у Находки. – Кажись, древогубец, – так же беззвучно отозвалась та. – А почему мы шепчемся? – Услышит? – Пускай, – с облегчением махнула рукой октябришна. – Он людей не трогает, ваше… Сер…р-р-р…ргий. Только деревья. Когда его мало, он сухостой ест, стесняется. А вот когда размножится, то на старые лесины и смотреть не хочет, за добрый лес принимается. Гондыр этого шибко не любит. Серчает. Пока с ним справится, тот много деревьев погубить успевает. – А гондыр ваш людей трогает? – Кто из лесу ворочается, если его видел, говорят, что нет. Серафима хотела спросить, что сказали бы те, кто его видел и ворочаться больше никогда и нигде не будет, но все слова мгновенно вылетели у нее из головы при виде открывшейся через пару шагов картины. Над еще дрожащими резными бледно-сиреневыми листочками какого-то чрезвычайно перекошенного дерева, которое в прошлой жизни, наверняка, было планом лабиринта[107], склонился, обхватив ствол корнями, урча и причмокивая, толстый пень с черной корявой корой и торчащими в разные стороны короткими безлистными ветками. При звуке шагов он поднял рыло, вперился в них четырьмя бурыми сучками-глазками и от бока до бока растянул в омерзительной улыбке толстые красные каучуковые губищи[108]. – Кыш, – сердито махнула на него рукой Находка, но тот лишь сделал губами неприличный звук, неуклюже повернулся и, похожий на отвратительного паука, заковылял к соседней эвкривии. – Это что же он, – возмущенно уперла руки в бока царевна. – Не успел одно доесть, пошел валить другое? Ну, я понимаю, если от голода, тут припрет – ветки жрать будешь, не спорю. Но вот просто так!.. – Вот такие они, – болезненно, как будто это ее только что погрыз древогубец, поморщилась октябришна. – Один такой вредитель сколько дерев перепортит, пока его гондыр не словит… – Эй, оруженосец! – обернулась на Сайка Серафима. – А чего нам какого-то гондыра ждать? Меч еще не потерял? Айда, уконтрапупим гадину! Бывшего поваренка, а теперь – официального ассистента особы царской крови, долго уговаривать не пришлось. Через пять минут со зловредным пеньком было покончено – его щепки устилали грязным ковром всю землю в радиусе трех метров. – Ай да мы, спасибо нам! – улыбаясь, согревшись от энергичной работы, подмигнула оруженосцу царевна. – Молодец, малой! Топором-то тебе приходилось чаще орудовать, чем тесаком, а? – Ага, – смущенный похвалой, признался Саёк. – Дрова колол, туши рубил, иной раз с утра до вечера. – Заметно… – Пойдемте скорее, ваше… Сер-р…ргий, – потянула за рукав Серафиму октябришна. – А что? Мы до ночи не успеваем? – забеспокоилась царевна.
– Да нет, не в этом дело… Вы древогубца убили. – Да. Ну и что? – Если другие это слышали, они со всей округи сейчас набегут, – встревожено распахнула глаза Находка. – Так ты же говорила, что они людей не трогают? – нахмурился Саёк. – Не трогают – значит, не едят, – пояснила, боязливо озираясь, кулинарные пристрастия гадких пеньков октябришна. – Но если человек одного из них порубил, и если другие услышали, то в лес ему ходу больше нет: найдут – затопчут и разорвут. Вот поэтому с ними только гондыр воевать и смеет. Его одного они боятся. – Спасибо за ценное, но запоздалое предупреждение, – несколько искусственно улыбнулась царевна. – Так напомни мне еще раз, чего мы стоим? – Сейчас пойдем, – закивала Находка. – Одну секундочку, ваш… Сергий… Сейчас только с направлением определюсь… Так… Хозяйка сказала, нам все время на север… Сейчас посмотрим… Сейчас, сейчас… Ага… Лишайник здесь… Сучки чаще тоже с этой стороны… Значит, север там, – решительно ткнула пальцем в нужную сторону октябришна. – Слушай, Находка, – не выдержала Серафима. – Я все понимаю, у вас тут ненормалия, и с этим ничего не поделаешь. Но север-то все равно у всех в одной стороне остается! Если лишайник здесь, ветки здесь, муравейник здесь, то север – здесь!.. – она размахивала руками во все стороны в подтверждении правоты своих слов, чтоб делало ее похожей на маленькую возмущенную ветряную мельницу. – Нет, ва… Сергий, – ласково, как всепрощающая мать – любимое дитятко, стала убеждать ее Находка. – На остальных деревьях – и верно так. Но это – лжетсуга. Обманное дерево. У него все наоборот. Кто не знает – так и подумает, как вы, и останется в лесу насовсем, если не догадается на другое дерево посмотреть. – А муравейник? Он же не часть этой… заманихи! – Лжетсуги, – услужливо подсказал Саёк. – Так это же пьяные муравьи, – махнула на них рукой октябришна. – Они вечно с похмелья, строят где попало и как попало, так что вы на них и не смотрите даже. Царевна вместо этого поглядела на октябришну слегка осоловелыми глазами и обреченно покачала головой: – Ненормалия…
Пробираясь по бурелому, завалившемуся сухостою и по засыхающим телам деревьев, павших жертвами древогубца, отряд Серафимы медленно, но уверенно двигался строго на север по приметам, одной Находке ведомым. – Ну, скоро уже, Находка? – в четвертый раз, тяжко вздыхая под грузом их багажа и даров убыр, любезно предоставленных их хозяевами в Черемшуре, скучным голосом вопросил Саёк. – Скоро уже, скоро, – повертев головой по сторонам и разглядев то, что рассчитывала разглядеть, Находка бодро перевалила через очередной завал и остановилась, поджидая спутников. – Вот, дом убыр, пожалуйста тебе, – гордо ткнула она пальцем в неприступную маленькую крепостцу на открывшейся перед ними поляне, обнесенную негостеприимным частоколом в два человеческих роста. Никакого дома за ним видно не было, и верить ей пока приходись на слово. Серафима со товарищи осторожным шагом – кто их знает, этих иностранных убыров – приблизилась к воротам усадьбы. Первое, на что наткнулся ее взгляд, была костяная человеческая нога, подпирающая ворота. Голеностоп, если быть анатомически точным, все косточки которого были тщательно и надежно скреплены суровой ниткой, продетой сквозь просверленные в них отверстия. Было видно, что кто-то любовно трудился над сим колдовским эквивалентом октябричского замка, не покладая рук, несколько дней – не меньше. – Это значит, что ее нет дома? – с гримасой разочарования уточнила царевна у октябришны. – Угу, – неохотно подтвердила Находка, поеживаясь под мелким, но настойчивым дождем, услышавшим, наверное, где-то, что капля точит камень и решившим испробовать этот постулат сначала на этих трех путниках. – А еще это значит, что под вашим правилам мы теперь должны стоять лагерем под ее воротами, пока она не вернется? – Угу… – медленно промокающая и замерзающая октябришна выглядела еще более несчастной. – Чтобы не обиделась? – усмехнулась Серафима, которой что-то подсказывало, что если обиженная убыр и повесит что-то на воротах обидчика, то это будет он сам. – Угу… – грустно кивнула та. – Может, обратно пойдем, ва… Сер…гий? – И записку оставим, что, мол, приходили, дома не застали, загляни по такому-то адресу дня через два? – Ага! – обрадовалась сначала было октябришна, но тут же сникла. – Не-е, в… Сергий. Не получится. Во-первых, она читать не умеет. Во-вторых, у октябричей нет адресов. Зачем они им? А в третьих, если я приглашу убыр к нашим хозяевам, они придут в мою деревню и повесятся на моих воротах всей семьей… – Вы ее так боитесь? – тревожно расширил глаза Саёк. – Нет, не так, – мотнула головой Находка. – Еще больше… По своей воле к убыр никто не ходит. Особенно к убыр Макмыр. – Макмыр? – переспросила Серафима. – А что это значит? – Убыр берут себе в имена названия болезней. Так вот эта – самая страшная. – Убыр или болезнь? – Обе, – втянув голову в плечи, рыжеволосая девушка боязливо зыркнула по сторонам – не притаилась ли где по близости ужасная старуха, не выскочит ли, не выпрыгнет при толковании своего имени, и не пойдут ли потом от них, а, конкретно, от нее, Находки, клочки по закоулочкам… Впрочем, решив что, скорее всего, не пойдут, из-за отсутствия закоулочков в этом лесу как архитектурного излишества, она немного расслабилась и передохнула. – А какая болезнь-то, Находка? – не унималась царевна. Октябришна снова напряглась, помялась и вздохнула: – С нашего языка это переводится как… И тут из леса до них донесся первый треск. – Что это?.. – заоглядывался оруженосец, нервно сжимая вмиг вспотевшей ладонью рукоятку меча, но все, что он мог видеть, это сгущающиеся осенние сумерки пасмурного дня. – Не знаю, – пожала плечами Серафима, но на всякий случай вынула свой меч из ножен и повернулась спиной к частоколу. – Может, убыр возвращается? Треск повторился – но теперь громче, со всех сторон сразу, и больше не прекращался ни на секунду. Было похоже, что со всех направлений к ним ломилось по лесу огромное стадо очень тяжелых и очень неуклюжих лосей. Или медведей. Или… – Древогубцы!!!.. – завизжала октябришна, едва первый, еле различимый на фоне деревьев приземистый силуэт выполз из-под покрова леса на край поляны. – Они услышали!!!.. Они пришли!!!.. – Какие будут предложения? – невозмутимо вопросила Серафима, оценивая расстояние до ближайшего врага и его скорость. – Бежать! Бежать! Бежать!.. – октябришна заметалась, замахала руками, наступила на голеностоп, жалобно затрещавший и хрупнувший плюсной под ее тяжелым ботинком, но она этого даже не заметила. – Куда?!.. – слабо, не по-геройски пискнул Саёк, панически озираясь по сторонам. Тьма ожила, зашевелилась, и из леса медленно, но неумолимо, как асфальтовый каток под уклон, поползли древогубцы. Их было не меньше десятка, а сумрак в лесу все трещал, скрипел, и кряхтел, выдавливая из себя все новых и новых врагов. Царевна замерла, напряглась и стала соображать очень быстро. Рубить? Так их тут столько, что артель дровосеков топорами не перерубит, не только мы нашими мечами, для рубки древесины вовсе не предназначенными. Развести огонь? Сыро кругом, жечь нечего, да и сами пеньки, пробыв полдня под дождем, гореть не будут. Хотя как оружие сдерживания может и сработать. Что еще? Бежать в лес? Порастеряемся, заблудимся, споткнемся в темноте о первую коряжину, а дальше – дело техники и красногубых уродцев. Оставалась только крепость старухи. Правда, частокол деревянный, и долго под напором древогубцев не продержится – это к убыр не ходи, но, может, что-нибудь придумаем… Она ногой отбросила в жухлую траву у ограды страдающий открытым переломом голеностоп и распахнула ворота. Оруженосец юркнул внутрь без приглашения. Находку пришлось затаскивать силой, и царевна еле успела захлопнуть ворота и закрыть их изнутри на засов перед самым носом (если он у него был как анатомический факт) у ближайшего, самого проворного пенька. – Саёк, разводи огонь, – скомандовала она, накинувшись на сложенную под навесом у частокола поленницу, с тошнотворным холодком в желудке ожидая с секунды на секунду хруста перегрызаемых кольев ограды. Но, как ни странно, все было ти… – АЙ!!! – Что слу… Она обернулась, и первое, что увидела перед собой – черный ухмыляющийся (с такими данными ухмылка получалась – высший сорт) губастый пенек, вразвалочку ковыляющий к ней. Еще два навалились на Сайка и уронили его в грязь. Трое ухватили сразу же перепутавшимися корнями и сучками за подол октябришну, и теперь не спеша, методично, мешая друг другу, старались подмять ее под себя. Все это выглядело бы жутко, если бы не было так смешно: все пеньки были ростом не больше кастрюльки. – Эт-та что еще за детский сад?!.. – возмущенно поддав ногой древогубца, уже почти доползшего до нее так, что он отлетел к самым воротам и попал точно в "девятку", она кинулась на выручку октябришне. На ходу она сурово бросила своему несколько негероически сейчас барахтающемуся в мелкой луже оруженосцу: – Кончишь валяться, разберись с ними сам. Спустя пару минут со всеми разбушевавшимися пеньками было покончено самым решительным образом. Расколов последнюю чурку пополам, Серафима, даже не прислушиваясь, поняла, что наступила тишина… Которую исподволь расковыривало приглушенное не то шипение, не то гудение – фены еще изобретены не были, поэтому подобрать верное сравнение Серафима так и не смогла. – Что это? – вполголоса, озираясь в опускающихся сумерках, готовая к встрече и бою с новым противником, вопросила она. – Н-не… – Смотрите! Еще пеньки! Приподнялись на корнях – на нас смотрят! Момент выбирают… Да здоровущие какие!.. – ГДЕ???!!! – подпрыгнула Находка. – Вон! – и царевна ткнула пальцем в подозрительно неподвижную группу древогубцев почти у самого крыльца дома убыр. – Где? – уже спокойнее вгляделась в них октябришна. – По-моему, это не они… – А что тогда? – не унималась Серафима. – Я сейчас разведаю! И не успели девушки и слова сказать, как Саёк с мечом наголо понесся к засаде. – Стой!!!.. – Все в порядке! – обернулся он, победно улыбаясь, к своим подзащитным. – Это просто колоды! – Какие колоды? – не поняла царевна. – С пчелами! Это местные ульи такие! – Колоды?.. – вместо того, чтобы обрадоваться благополучному разрешению опасной ситуации, Находка вдохнула, побледнела и забыла выдохнуть. – Да, Находка, не бойся! Это всего лишь пчелы убыр! А пчелы в это время года уже давно спят, это даже я знаю! – веселый Саёк панибратски постучал по круглому боку колоды. Изнутри мгновенно выросло в громкости и неприязни и без того не слишком дружелюбное гудение. – Не трогай их! Отойди немедленно! – нашелся сразу же голос у Находки. – Не подходи близко!!! – Да почему, Находка? Они в такую холодину – для них – носа наружу не кажут! – поддержала оруженосца Серафима. – Потому что это не пчелы! Это шерстни! – Шершни, что ли? – переспросил Саёк. – Да не шершни, а шерстни! Это шершни в шерсти, и они даже зимой летают! – А чем же они питаются? – от удивления царевна забыла о новой угрозе и ударилась в энтомологию. – Мышей из норок в сугробах выкапывают, белок в дуплах находят, птичек… – начала перечислять октябришна, нервно поглядывая на колоды. – А летом они хозяйке мед приносят. – Шерш… То есть, шерстни – мед? – изумился Саёк. – Ну, да. У пчел отбирают и ей приносят, – мрачно подтвердила октябришна. – Убыр их, наверно, для охраны держит. Они только ее, поди, не кусают, потому что она им колоды поставила и кормит – хозяйка, значит, а остальных глазом не моргнут – заживо сожрут. Это нам сейчас повезло, что мы когда уже темнело пришли – они спать легли. А если бы хоть чуточку посветлее… Ее болезненно передернуло от нарисованной и без того в последнее время хронически воспаленным воображением картины. Серафима снова прислушалась. Снаружи злобно возились, ворчали и скрипели сырой корой набежавшие со всего леса древогубцы, но частокол стоял нетронутый. Обратили на это внимание и ее спутники. – Чего они ждут? – потребовала ответа у Находки Серафима. – Я… ваш-ш… Сер-р-ргий… Н-не зн-н-н… – октябришна страдальчески заморгала, беспомощно наморщила лоб, но вдруг вытаращила глаза и стукнула по лбу рукой. – Знаю, ваше царственное величество, знаю. Вспомнила. Бабушка когда-то рассказывала мне, откуда берутся древогубцы. Когда она сама была маленькой, ей рассказывала одна старушка, брат соседки которой ходил к убыр, когда был еще молодой. Только после этого он недолго прожил – из лесу вернулся, три дня пролежал пластом, и помер. А ходил он к убыр затем, чтобы она… – И откуда они берутся? – нетерпеливо и не слишком вежливо оборвала Серафима зарождающийся рассказ Находки, который в другое время и при иных обстоятельствах с интересом бы послушала. – Их выращивают убыр, – все поняла и не обиделась октябришна. – У себя на подворье. Чтобы в лесу их раньше времени гондыр не разорвал, пока они маленькие. Холит их, лелеет, как детушек малых. А потом, когда они вырастут, выпускает их в лес. – Зачем это ей? – недоуменно нахмурилась царевна. – Чтобы гондыру навредить, ваш… Сергий. Они с ним терпеть друг друга не могут, и постоянно воюют. То она ему древогубцев подпустит. То он ей… что-нибудь сделает, наверное… тоже… не знаю, чего… но не без этого, поди… Кто их тут, в глуши, знает… Ну, и вот – они поэтому ее частокол-то и не грызут, что она их вырастила и на волю выпустила. Вроде, хозяйка, значит. Они нас сюда загнали, заперли, а когда убыр вернется, то все ей расскажут, не иначе, чтобы она сама присудила… До октябришны вдруг дошло, что она сейчас сказала, и ей стало плохо. – Ой, дела-то… Ой, дела… Ой, спаси нас – убереги, батюшка Октябрь… Ой, последние наши минутки пришли… – опустилась на землю, горестно уткнула лицо в ладони и тихонько запричитала она. Царевна обеспокоено поджала губы и огляделась. Если бы ее кто-нибудь спросил, что она рассчитывала здесь увидеть, то она бы не просто затруднилась с ответом – она бы вовсе не нашла его. Топор-саморуб? Костер и факелы? Ступу с помелом на старте? Мешок дуста? Неизвестно. Но дожидаться возвращения убыр в такой обстановке даже ей казалось самоубийственным. Ее родная троюродная бабушка была бабой-ягой, не самой вредной и мстительной, по всеобщему признанию[109], но если бы она вернулась домой и увидела, что кто-то заявился туда без приглашения и устроил там такой кавардак, а теперь с гордостью стоит на месте и дожидается ее реакции… Долго бы ее дожидаться не пришлось. И, скорее всего, это было бы последнее, чего вообще дождался бы возмутитель спокойствия в своей жизни, попадись он под горячую руку… Возня за частоколом скоро прекратилась, но редкие поскрипывания, причмокивания и натужное трение коры о кору однозначно сообщали всем заинтересованным лицам, что осада не снята, а лишь перешла в затяжную стадию. Забравшись на навес над поленницей, сложенной в сторонке у частокола, царевна собственными, и без того не сомневающимися глазами убедилась, что это именно так, и никак иначе. Даже в темноте, затягивающей исподволь, но надежно землю, можно было ясно различить пару десятков массивных матерых древогубцев, застывших на своих местах и неотличимых от обычных, добродушных и малоподвижных пней, если бы не меланхоличное пожевывание и причмокивание отвратительных красных каучуковых губ. Удрученная и задумчивая еще больше, чем прежде, Серафима вернулась к воротам, где ее смирно и стойко ожидали под дождем ее придворные. – Ну, что-нибудь?.. – Саёк, не закончив вопроса, увидел ответ на ее лице и сник. – А у вас тут внизу как? – Тихо, ва… Сергий, – шепотом отозвалась Находка. – Затаились… – Может, ушли? – оруженосец прислушался с надеждой, но царевна покачала головой. – Нет. Ждут. – Ждут… – тоскливо вздохнул он, но взял себя в руки, приосанился и сурово объявил: – Тогда я предлагаю план. – Предлагай, – просто ответила Серафима. – Мы откроем ворота, я выскочу и побегу. Они пойдут за мной, и вы сможете убежать. Вот… – Замечательный план, – одобрила царевна но, не замечая протестующего взгляда октябришны и торжествующего – Сайка, тут же продолжила: – Если бы не два недостатка. По ночному лесу ты далеко не убежишь – это раз. И, к тому же, что делать нам, если за тобой побегут не все пеньки – это два. Оруженосец понурился и виновато пожал плечами: – Об этом я не подумал… – Это ничего, – успокоила его царевна. – Тогда будем жить по моему плану. Чем мокнуть и мерзнуть неизвестно сколько под дождем, мы войдем в избу, обогреемся, обсушимся, приготовим ужин и в спокойной комфортной обстановке подумаем, как быть дальше. – Но когда вернется убыр Макмыр… – Мы поговорим с ней и постараемся все объяснить. Насколько я знаю, у этой публики в домах беспорядок и грязища – страшные, и если мы у ней приберемся[110], то, может, она подобреет и нас хотя бы выслушает. – А если нет?.. – Вот тогда и будем думать дальше, – подмигнула она октябришне. – Не боись – прорвемся. – Находка, – потянул вдруг за рукав рыжеволосую девушку Саёк. – А послушай, Находка. Я тут думал, думал… – Что? – рассеянно повернулась она к нему. – Ну, если эти шерш… шерстни, то есть – это дневная охрана убыр, то ночью-то она, получается, беззащитная остается? – Ночью?.. Ночью?..
И тут тьма грузно опустилась на промокшую и продрогшую землю, прильнула к ней, припала, как к подушке, рассчитывая спокойно проспать так ночь… Но, похоже, прогадала. Душераздирающий писк, сливающийся с пронзительным визгом и воем прорезали успокоившуюся было тишину, и на отряд Серафимы непонятно откуда обрушился град зубов, когтей и кожаных крыльев. – Ай!!!.. – Ой!.. – Ах, чтоб тебя!.. – Они кусаются!.. – Они присасываются!!! Это кровопийцы!.. Помогите!!!.. – Все в дом!!! Живо!!! – заорала Серафима так, что вздрогнули древогубцы на улице и, отрывая на ходу пристроившуюся было попить лесогорской кровушки летучую мышь-вампира, бросилась на крыльцо, пинком отшвырнула подпирающее дверь полено и, едва дождавшись, пока ее придворные заскочат в сени, захлопнула за ними дверь. К несчастью, внутрь успели проскочить не только Саёк и Находка. В полной тьме на ощупь отдирать от себя маленьких проворных злобных кровососов и сворачивать им шеи – занятие, которым второй раз позаниматься желающие вряд ли бы нашлись. Тяжело дыша и истекая кровью из неглубоких, но многочисленных ран, друзья на ощупь нашли дверь, ведущую в комнату, так же на ощупь засветили лучину, потом еще несколько, потом нашли на печке масляную лампу да зажгли и ее. Оглядев при свете интерьер избушки, они поняли, что их ждало очередное разочарование: пол и стекла были чистыми, посуда вымыта, травы развешаны под потолком, вещи аккуратно разложены по предназначенным для них местам, обязательные пауки смирно висели в паутинных гамаках по своим углам, закинув ноги на ноги, флегматично ковыряясь в зубах и сплевывая хитином после зачистки логова тараканов. И кроме затхлого кислого запаха то ли зелий, то ли снадобий, то ли позабытой на несколько недель квашни придраться друзьям было не к чему. Серафима на мгновение задумалась, а не стоит ли все раскидать, разворотить, натоптать, членистоногих разогнать, а потом прибраться, а паутину заштопать, но решила, что убыр этого все равно не оценит, и идея была похерена, не получив развития. Находка все еще дрожащими после боя с летучими мышами руками разожгла огонь, они скинули с себя куртки и расстелили их на печи. Рыжеволосая девушка принялась за оказание первой помощи при кусаных ранах. Похоже, что при укусе мыши впрыскивали в рану что-то, что долго не давало крови свертываться, и октябришне пришлось постараться и поволноваться, прежде чем затянулся последний укус. После этого она не могла стоять на ногах, но, несмотря на все уговоры Серафимы прилечь на кровать, она лишь осторожно присела на скамью, привалилась к печке и устало закрыла покрасневшие глаза. Серафима пристроилась рядом, обняв себя руками и безуспешно пытаясь впитать тепло от еще не прогревшейся печи. Распаковав их припасы и стараясь не шуметь, Саёк занялся ужином. На ужин у них обещалась быть жареная картошка с луком и мясом. Начистив овощи и порезав щедрый кус бесконечной медвежатины, Саёк слишком поздно обнаружил, что масло в его мешке куда-то задевалось, и не исключено, что вовсе осталось у их хозяев в Черемшуре на столе, что являлось фактом прискорбным, зато непоправимым. Смущенно и бесшумно, стараясь не потревожить Находку и Серафиму, он порылся на полках у печки, но единственным трофеем, пригодным, по его мнению, к использованию при жарке картошки, был неизвестного происхождения жир в плошке, закрытой керамической миской. Вот его-то оруженосец, повздыхав себе под нос и помявшись, и рискнул в конце концов вывалить на сковородку за отсутствием иных кандидатов на должность. Для чего предназначалась данная субстанция, так и осталось для него неразрешимой загадкой, зато он быстро понял, для чего она не предназначалась. Для жарки картошки с луком и мясом. Кашляя, хрипя и задыхаясь, разгоняя руками дым перед лицом, под затейливые предложения и пожелания дам, он кинулся к окну и распахнул его, с наслаждением впуская свежий ночной воздух в продымленную, прокопченную, пропитавшуюся смрадом комнату. И не только воздух, как понял он через несколько секунд. С визгом и воем, как раздираемое о гвоздь полотно циркулярной пилы, в комнату ворвался ночной дозор убыр. Саёк захлопнул содрогающееся под натиском почуявших свежую кровь кровопийц окно и придавил его своим нетяжелым телом, трясущимися руками задвигая защелку, но черное дело было уже сделано: полтора десятка мышей размером с полкошки закрутили под потолком хаотичную орущую карусель, выбирая цели и резко пикируя, целясь в голову или в лицо. Чиркнув когтями или зубами и пустив кровь, вампир с мерзким писком взмывал вверх и выбирал новый момент атаки. – Ах, чтоб вас перевернуло да подбросило! – отчаянно отмахиваясь от очередного налета, царевна невзначай задела несущуюся на нее летучую мышь, отбросив ее к двери… Остальное было делом техники. Вытряхнув на шесток зловонную жареху Сайка, она ухватила сковородку как теннисную ракетку и подпрыгнула, взмахнув ею что было сил. Трое мышей, не ожидавших появления у проигрывающей стороны такого супероружия, были сбиты в один миг и окончили свои дни под ногами напуганной, и от того еще более рассерженной Находки и стремящегося загладить свою бесконечную вину оруженосца. Еще несколько яростных мощных взмахов, которым позавидовали бы все сестры Уильямс вместе взятые – и пол устилал ковер из растоптанных кровососов и битых горшков, попавших в недобрый час под горячую руку. – Ф-фу… – утерла пот и кровь со лба царевна. – В следующий раз хоть предупреждай,герой. – И-извините… П-простите… Я больше н-не буду… Я н-не хотел… Забыв про свое героическое будущее, которое, без сомнения, когда-нибудь и где-нибудь поджидало его, он покраснел до корней волос и был готов выскочить на улицу, чтобы отдаться на съедение кровопийцам или пенькам, только бы не видеть, не слышать, не испытывать… – …Хотя, ты знаешь, витязь, идея была хорошей, – донеслось до него сквозь мутную пелену смущения и стыда. – Ч-что?.. – Хорошая, говорю, идея. Во-первых, в такой вони провести ночь можно только при хроническом насморке, а еще лучше – при полном отсутствии носа. Во-вторых, если нам понадобится… срочно выйти… на улицу… когда убыр вернется… меньше всего у нас будет времени на сражение с ними. И, наконец, это – отличный способ согреться. Короче, ты сейчас будешь открывать и закрывать окно, а Находка – убирать их из-под ног и… и… и скидывать в погреб. Больше десятка за раз не впускай. Как ни старался доблестный оруженосец не впускать больше десятка зараз, на то они и заразы, чтобы нагло вламываться дюжинами в чужие владения среди ночи и пить у хозяев кровь. Работы всем троим хватило на два часа. Бесстрастный наблюдатель с развитым воображением, глядя на телодвижения Серафимы, за один вечер изобрел бы все виды тенниса, бадминтон, бейсбол, софтбол, сквош и, если бы не утомился, хоккей в закрытых помещениях, но среди осажденных путников такого не нашлось, и пришлось неосчастливленному миру ждать еще несколько сотен лет… Но двор Серафимы это нисколько не волновало – после поединка с ордой мышей-вампиров их уже ничто не могло взволновать. По крайней мере, они на это надеялись. Когда последние поверженные кровопийцы, черепки, осколки и обломки домашней утвари Макмыр были брезгливо сметены в черную дыру подполья для последующего исследования палеонтологами и археологами, все трое в изнеможении рухнули на скамейку и уперлись спинами в успевшую погаснуть печь, обозревая причиненный сковородкой разгром и разор. Если бы в избушке обнаружился хоть один целый стеклянный или глиняный предмет, они бы удивились. – М-да-а-а… – только и смогла выговорить царевна – то ли от усталости, то ли слов подходящих в ее активном вокабуляре не находилось. – М-да-а-а… – М-да-а-а… – всецело поддержал ее Саёк. – Ой, что будет, что будет, когда убыр вернется… – развила их идею Находка, прижимая холодные ладони к горящим щекам. – Ну, ничего себе порезвились… Подумать только, сколько ущерба может нанести обыкновенная летучая мышь при попадании в человеческое жилье! – недоверчиво покачала головой царевна, переводя взгляд с опустевших стен с безвольно обвисшими на одном гвозде полками на шкафы с вмятинами в дверках от точечных ударов чугунного ПВО. – Сколько их было? – слабо проговорил Саёк, повернув голову к Находке. – Триста? Четыреста? – Да уж вся тысяча, поди… – Не… Тысячи, поди, не было. Подпол бы не закрылся от тысячи-то. Штук пятьсот, наверное. Или шестьсот… – предположила царевна. – Я думал, они нас съедят… Через распахнутое окно в одиночестве беспрепятственно проходил чистый холодный ночной воздух. – Мой верный оруженосец тире повар, – обратилась что-то, по-видимому, вспомнившая царевна к Сайку. – Я здесь, ваше… С… Сергий! – вскочил тот и вытянулся по стойке "смирно". – Так вот, кстати, насчет "съедят". Я что-то плохо расслышала – что у нас на ужин? Или уже на завтрак? Саёк сделал грустное лицо, почесал в затылке, несколько раз пожал плечами на разнообразный манер и, наконец, подытожил: – Хлеб, сыр и медвежья колбаса, в… С… Сергий. Остальное надо или жарить, или варить… – Не надо жарить, – быстро остановила его Серафима. – Жарить – не надо. А варить среди ночи неохота. Давай свою колбасу сюда. Надеюсь, чайник остался целый? Как выяснилось, расколотить чугунный чайник ей не удалось, и через час – после повторной растопки печки, отыскания колодца во дворе – вода из бочки у стола вылилась на пол и под шумок утекла в погреб еще раньше – Находка заварила несколько веточек запасенных Макмыр трав и они сели пить травяной чай с бутербродами.
Время шло. Ужин был съеден, одежда просушена, мебель и полки возвращены на свои исторические места обитания, летки колод с шерстнями на улице плотно заткнуты оставшейся картошкой (умная идея октябришны), Находка и Саёк сидели за столом и клевали носами, а расположение диспозиции, как, наверное, сказал бы теперь Костей (тьфу-тьфу-тьфу, не к ночи будь помянут), продолжало не изменяться. И тогда царевна дала команду "Отбой". Первое дежурство – три часа – она взяла на себя. Прихватив наспех сооруженный из подручных материалов факел и одевшись потеплее, Серафима выскользнула в ночь и беззвучно прикрыла за собой дверь. Она надела кольцо-кошку, осторожно спустилась во двор и обошла все хозяйство, напряженно прислушиваясь к тому, что творилось снаружи. Снаружи творилось немного – зловредные деревяшки с поистине каменным терпением стояли там, где остановились два часа назад и тихонько причмокивали. Единым невысказанным мнением было, что в свете последних событий единственно правильным и разумным решением было бежать отсюда, пока не появилась хозяйка, и чем скорее и дальше – тем лучше. Но как? Снова и снова она прокручивала в гудящей от мыслей и усталости голове возможные варианты спасения. Бежать напролом?.. Поджечь траву?.. Перехитрить пеньки?..
КАК?!
Если бы им удалось прорваться сквозь заградотряды древогубцев, они смогли бы обогнать их и сбежать, когда станет светлее – скорости человека и пенька не поддавались сравнению, это верно, но самое сложное было именно в преодолении… Стоило один раз споткнуться в пределах досягаемости древогубца – и человека будет уже не спасти. А если они стоят рядом, то там корней под ногами, наверняка, напутано, как пряжи. Но сама мысль стоящая, надо бы ее обдумать хорошень… Скрип, скрип, хрусь, тресь, хрясь!..
СКРЫ-Ы-Ы-ЫП!!!
– А-а-а-а-а!!!!!.. А это еще что?.. Заслышав треск и крик с поляны, Серафима, не задумываясь, взлетела на дровяной навес у частокола – облюбованное ранее место наблюдения за расположением и перемещениями противника – и осторожно выглянула наружу, но, не проведя на своем НП и нескольких секунд, была сбита наземь ударом в лоб чего-то увесистого и деревянного. Последняя мысль перед коротким забвением была: "Так они еще и прыгать уме…"
Очнулась она уже в избушке, на полу, на шершавой домотканой дорожке. Рядом, на скамейке, сидели, прижавшись друг к другу, всхлипывающая трясущаяся Находка и не всхлипывающий только потому, что герои не плачут и поэтому просто дрожащий Саёк. Из-под нераскрытых пока ресниц царевна украдкой произвела рекогносцировку местности – все вроде как всегда: стол, скамья, кровать, печь, а у печи… – Ага, очухалась, – скрюченная горбатая старуха в красно-зеленой юбке до пола и сером полушубке мехом внутрь опустила кочергу, которой разбивала догорающие поленья, и повернулась в ее сторону, с ненавистью сверля ее темным взглядом. – Здравствуйте, убыр Макмыр, – игнорируя боль в разбитом лбу, Серафима приподнялась на локте и склонила буйну голову в приветствии. Если бы рядом с этой бабкой сейчас поставили их лесогорскую или лукоморскую Бабу-Ягу и под страхом смертной казни приказали найти десять отличий, печальная участь царевны была бы решена. – Здравствуйте?! – окрысилась старуха. – Это ты подлизываешься, девка, ли чё ли? Привела своих дружков без приглашения, перевернула все кверху дном, посуду перебила, стражу мою извела, малышей моих погубила, а теперь как будто здоровья желаешь?! И язык не отваливается?! Не пройдет это у тебя, так и знай, подлая! – Ну, давайте, тогда вы нас сейчас пригласите, а мы в следующий раз зайдем – уже с приглашением, как вы хотите, – тут же предложила Серафима, поднимаясь с пола и, пошатываясь, отступая к скамье под колючим взглядом Макмыр и ее угрожающей кочергой. – Это чё ты мне тут мозги путаешь? – нахмурилась убыр, понимая, что где-то то ли она перемудрила, то ли ее. – Не отвертишься ты от расплаты, так и знай, девка! Ни ты, ни твоя шантрапа! – Да мы ведь к вам, тетушка Макмыр, не просто так явились, а с подарочками, – жалобно подала голос Находка. – Вон там, в мешке, все вам – и отрез на юбку новую, и полотно беленое на рубаху, и меда сандалового туес, и лапти новые, и рыбка вяленая, и… – Без вас все посмотрю, – злобно оборвала ее убыр. Однозначного толкования ее слов царевна не нашла, и это ей не понравилось. – Отлично, – несколько натянуто улыбаясь, она сделала шаг вперед. – Тогда перейдем сразу к делу. Мы решились побеспокоить вас не просто так, от нечего делать. Мы пришли, чтобы спросить у вас дорогу… – Дорогу? – рассмеялась мелким дребезжащим смешком убыр, и от него мороз пробежал по коже злополучных гостей. – Какую дорогу? Не переживайте, милые. Никакой дороги вам больше не нужно будет. Вы отсюда не уйдете, голуби мои… Царевна кинулась было вперед, но старуха оказалась проворней: она чиркнула кочергой по полу, и Серафима раненым лбом налетела на невидимую стену. – Ой-и!.. – Ага, разбежались… – неприятно скаля три оставшихся еще во рту своих зуба и четыре железных, убыр подкинула в печь новые поленья. – Давно у меня не было на ужин человеческого мясца… Ох, покатаюсь-поваляюсь на Санькиных косточках, Санькиного мяска наевшись… – Да не Санёк я, а Саёк! – чуть не плача, выкрикнул мальчик. – Санёк, Саёк… Какая разница? – искренне удивилась старуха. – Все равно не жилец. – Ну, не бойся, Саёк, миленький, – обняла его крепко октябришна. – Ты же у нас защитник, молодец… – Молодец – на холодец… – сочинила стишок Макмыр, достала из корзины в углу лук и стала его обдирать от желтых шуршащих одежек, неприятно улыбаясь и бормоча себе что-то под загнутый крючком нос, больше похожий на клюв стервятника. – Простите нас, уважаемая Макмыр! Пощадите!.. – Находка рухнула на колени и стала биться головой об пол. – Это не они, это я во всем виновата – я про древогубца вашего не сказала вовремя, что нельзя его трогать, я! Я их сюда привела! Я ваших кровососов топтала! Моя вина, мне и расплачиваться! Меня ешьте, а их отпустите!.. – И тебя съем, и его съем, и ее съем… – ровным голосом отозвалась убыр, отложила в сторону очищенные луковицы и загремела в подпечнике чугунками. – Да где же он, двухведерный-то… Сколько уж им не пользовалась, в чулан унесла, чё ли, чёб не мешался… Голову-то в чем варить буду? Ладно, погодите, никуда не уходите, сейчас принесу, двухведерный-то, тут он где-то близко должен быть… Так, бормоча себе под нос, Макмыр шаркающей походкой, переваливаясь и кряхтя, как утка с ревматизмом, вышла в сени, не прикрыв за собой дверь, чтобы слышать все происходящее в комнате. Магия магией, а с таким сбродом надо держать ухо востро. Серафима мгновенно вскочила, кинулась, предусмотрительно вытянув руки, к тому месту, где несколько минут назад встретила ее предыдущий рывок невидимая стена – к ее отчаянию, та все еще была на месте. Единственное окно осталось в недосягаемой части избы. – Не пройти тут, не пройти, не пройти, не пройти… – тоскливо и нудно, как зубная боль, стонала за спиной Находка, обхватив обеими руками испуганного до полусмерти мальчишку. Вторая половина обещалась быть скоро. – И вы не можете? – быстро повернулась она к Находке и Сайку. – Не можем… не можем… не можем… – как заевшая пластинка, горестно подвывая, затянула она новую жалобу, уткнувшись в плечо онемевшего за двоих Сайка. Вправо, влево, вверх, вниз – куда бы царевна не метнулась, везде ее пальцы натыкались на одну и ту же незримую преграду, холодную и гладкую, как стекло… Как стекло… Как стекло… Как стекло?.. Не раздумывая, Серафима одним движением развернулась, сгребла со стола тяжелый чугунный чайник и изо всех сил запустила им в ненавистную стенку. Ласточкой пролетев через черту, переступить которую она не могла, чайник угодил прямо в дверной проем. И точно в лоб возвращающейся с огромным чугуном убыр. Та, не успев ни охнуть, ни выпустить из рук посудину, изумленно скрестила глаза и мешком повалилась прямо на пороге. – Ой, – сказала Серафима. – Ой, ваше царственное величество, что вы наделали, что наделали, что сейчас будет!!!.. Наступила испуганная тишина, в которой явственно стало слышно, как в крышку подполья бьются недодушенные пришедшие в себя кровососы. – Что будет? – царевна поскребла в затылке и завертела кружащейся слегка после двойного прямого попадания головой. – В смысле, хуже съедения с варкой головы в двухведерном чугунке? Придумать, конечно, сложно… Но можно. Там это вон что у нас? – Где? – встрепенулся Саёк. – Этот люк, наверное, на чердак ведет? – царевна задрала голову и ткнула пальцем в дощатый квадрат вверху, почти сливавшийся с почерневшим от времени и копоти потолком, там, где сходились две стены. К нему вели вбитые в бревна ржавые скобы, на которых висели не то новые тряпки, не то старые полотенца. – Н-наверное… – А крыша, наверняка, соломой крыта? Или дранкой? – Мы спасены!!! – вскочил мальчишка, мигом вспомнив, что он уже давно не поваренок, а оруженосец ее величества, быстро размазал сопли и слезы так, чтобы и следа от них не оставалось, и бросился к лестнице. – Я пойду вперед и разведаю! Ежесекундно оглядываясь на неподвижную Макмыр, он вскарабкался по скобам и толкнул люк. Тот не поддавался. Снова толкнул, уже сильнее – результат тот же. – Что там? Тебе помогать? – шепотом окликнула его царевна. – Н-нет-т-т… Й-я с-с-ам-м-м… – прокряхтел он, надавливая на несговорчивую дверь в потолке что было мочушки… Ни с места. Да что ты будешь делать!.. А ну, понаддали! Еще раз, еще и еще… Зловредный люк как будто приклеился. Он снова нервно оглянулся на убыр, ему показалось, что рука ее шевельнулась, и он так наподдал упрямой деревяшке обеими кулаками, что она с грохотом сорвалась с проржавевших петель, отлетела от входа и упала на настил чердака. На головы дамам из серых досок потолка опустилась серая туча трухи и пыли. Прихватив из-под лавки мешок с продуктами и меч Сайка и убедившись, что на ее собственный Макмыр не позарилась, Серафима полезла на чердак вслед за Находкой. Сказать, что она ни разу не оглянулась на убыр, значит было покривить душой. Шевельнулась она, или ей это почудилось, но царевна молнией взлетела на чердак, нашла не глядя с первой попытки люк и кинула его на место, вызвав пыльную бурю местного масштаба. – Ой! Так темно ведь стало! – шепотом пискнул Саёк. – Ничего, – так же шепотом отозвалась Серафима и сунула ему в руки мешок. – Держи. Сейчас будем ведьме крышу портить. И она, осторожно переступая – не потому, что ее могли услышать внизу, но чтобы не провалиться сквозь потолок – место этому дому давно уже было в антикварной лавке – приблизилась к тому месту, где крыша встречалась с настилом чердака. Как она и ожидала, достать солому в лесу было сложнее, чем дранку и мох. Несколько минут усердной работы обеспечили убыр осеннюю неожиданность при первом же дожде посерьезней. – У меня готово! – победно кинула она через плечо своему двору. – Вперед! – Тс-с-с-с!!! – прошипела вдруг Находка, приложив палец к губам и расширив от страха глаза. – Что?.. Снаружи донесся яростный треск и визг раздираемого дерева, беспорядочный скрип, хруст и шаркающее трение коры о кору, каковые могли бы производиться панически расползающимися в разные стороны деревяшками, низкий раздраженный рев, тяжелый топот шагов по крыльцу и частый стук в дверь: – Открывай, убыр, гондыр пришел! То ли гондыр засомневался в гостеприимстве старухи, то ли дверь просто не вынесла натиска ночного гостя, но, не прошло и нескольких секунд, как сопровождаемые грохотом поверженной двери, шаги гондыра торопливо прозвучали по сеням и оказались в комнате. Вековые доски пола гнулись и стонали под тяжестью невидимого грузного тела. – Ой, что сейчас будет… – беззвучно охнула октябришна. – Что будет… – Что? – заинтересовалась Серафима. – Он ее или к себе утащит, или на месте сожрет, – объявила рыжеволосая девушка. – Пусть лучше на месте сожрет, – с мстительной безжалостностью проголосовал Саёк. – М-да. Неплохо бы было, – поддержала его царевна. – Тс-с-с-с!!! – опять прошипела Находка. – Слушайте! Убыр очнулась, и они, кажется, о чем-то говорят! – Орут, я бы сказала. И дерутся, – так же шепотом уточнила Серафима и, по совету октябришны, прислушалась. Утащит он ее к себе или сожрет на месте – убежать они успеют. – …жалкая человеческая магия старухи на гондыра не действует, – голос незваного гостя звучал тягучим басом, как магнитофонная запись, пущенная с пониженной скоростью, – пока гондыр держит убыр за руки. Убыр попалась. Что это со старухой сегодня? Гондыр удивляется. Где старухина костыль-нога? Где старухины летучие мыши? Старуха не боится больше гондыра? Гондыр проверит. Гондыр старуху скушает. Гондыр тогда посмотрит, боится его старуха или нет. – Проваливай, шкура вонючая! – вступил надтреснутый, режущий слух – испуганный? – фальцет Макмыр. – Тебя в человеческое жилье никто не звал! Вон из моей хатки! А не то с лестницы спущу! Шерсти клочка целого не останется! – Старуха болтает, – снисходительно, не напрягаясь, раскрыл блеф хозяин леса. – Старухе нечем больше защищаться. Старухины древогубцы убежали как зайцы. Они гондыра боятся. Гондыр старуху съест, древогубцев разорвет, и лес пойдет на человеческие дома. Звери будут людей драть. Деревья будут людей гнать. Людей не будет здесь. Уйдут люди. Не будут зверей убивать. Не будут деревья рубить. – Найдется на мое место другая убыр! – гневно выкрикнула Макмыр. – И тогда она чучело из тебя сделает, мешок ты медвежьих костей, а из печенки твоей… Гондыра оскорбление разозлило, и он не то ударил Макмыр, не то тряхнул, но она замолчала на полуслове и как будто ахнула. – Убыр должна закрыть рот, – угрожающе прорычал он. – Придет новая… – Врет убыр. Новая убыр найдется не скоро, – не давая договорить Макмыр, сердито басил лесной хозяин. – В тех деревнях, что рядом, нет убыр. Через год найдется. Через два года. Через пять лет. Людей не будет к следующей осени. Не нужна будет убыр. Придет другая убыр – гондыр и ее скушает. Гондыр будет сильный. Гондыр… Не слушая больше, что гудит человек-медведь, Находка повернулась к Серафиме, и ее сжатые в ниточку губы дрожали: – Он правду говорит. Я чую. Если убыр не будет, лес сожрет Черемшур. И Тыловай. И Кривую Кивару. И Большую Кварсу. И… – И что ты предлагаешь? – нахмурилась царевна, – Даже ее магия на него не действует, ты слышала? И что мы должны – спасать ее, рискуя всем? Как?! Не хочу, не могу и не буду. У меня другая забота сейчас. Тем более, что только мы его прогоним, или чего там, как эта же убыр на нас же первая и набросится! А ведь ты у ней в меню, если я помню, вторым блюдом стояла. И чугунок она уже нашла, кстати. Октябришна побледнела, жалобно вскинула брови, но не нашлась, что ответить. – Да ладно, не бери в голову. Врет он все – никуда твои Большие Кивары не денутся. Ну их, нечисть поганую. Пусть сами разбираются, и чем дольше, тем лучше, – раздраженно махнула рукой Серафима. – В следующий раз гостей полюбезнее встречать будет, старая кочережка, если хочет, чтоб они за нее жизни лишались. А нам давно пора бежать. Двое дерутся – третий радуется. И она подала пример, ловко проскользнув в проделанную ей дыру. – Не спите! За мной! Мешок не забудьте! Встречаемся у крыльца! – махнула она рукой выглянувшему наружу Сайку, и побежала к воротам, пригибаясь, чтобы не увидели ее заклятые враги невзначай из окна и не помирились временно, пока загоняют и приканчивают заблудших нарушителей спокойствия – причины имелись у обоих. "Хорошо, что гондыр пеньки разогнал," – с благодарностью подумала Серафима, выглядывая за ворота и оглядываясь по сторонам. – "Ни одной проклятой деревяшки…" Стоп. А это что? Прямо перед ней на земле лежало не то огромное корыто, не то ванна средних размеров. Из нее торчала дубинка. При ближайшем рассмотрении дубинка оказалась большущим пестом. Девушке, выросшей рядом с Ярославной, оставалось сложить два и два. – Хм-м-м… – почесала в затылке она, усаживаясь на дно корыта. – Нут-ка, нут-ка… Пробормотав себе под нос короткое заклинание, усвоенное с детства[111], она почувствовала, что плавно поднимается вверх. Надо же! Кто бы знал! Ненормалия – ненормалией, а волшебные слова одни и те же срабатывают!.. Дальше было дело техники. Осторожно контролируя пестом высоту, скорость и направление полета – неповоротливое корыто маневрировало гораздо хуже, чем традиционная ступа – она направила свое воздушное судно к крыльцу, чтобы подобрать друзей. Нервно переминающийся с ноги на ногу оруженосец и расстроенная, потерянная Находка уже поджидали ее там. При виде опускающегося с неба корыта Саёк шарахнулся в темноту, а октябришна нырнула и притаилась за ульями. – Отбой воздушной тревоги! – тихо рассмеялась царевна, опуская корыто на землю. – Рулевой Серафима приветствует вас на борту нашего воздушного судна! Эй, Саёк, Находка – быстро загружайтесь, мы отправляемся! – Куда? – недоверчиво донеслось из темноты. – Главное сейчас – не куда. Главное – откуда, – кратко объяснила момент Серафима. Недоверчиво, но с любопытством придворные стали один за другим появляться из мрака. – Что это? – подозрительно оглядывая корыто, спросил Саёк. – Корыто с пестом. Она на нем летала. И нам сгодится. Правда, тащится оно еле-еле – пешком, наверное, быстрее будет, но не по лесу и не ночью. Поэтому – давайте скорей. Пока хозяйка его обратно не затребовала. При упоминании об убыр Находка снова помрачнела, зашевелила губами, открыла, но тут же и закрыла рот, так не сказав ни слова. Более несчастной царевна ее не видела. – Убыр, убыр… – рассержено фыркнула Серафима. – Ну чего ты ко мне привязалась со своей убыр! Она нас съесть хотела! На полном серьезе! Да при чем тут вообще мы! Он бы до нее и так добрался бы рано или поздно, и без нас! – Не добрался бы он без нас-то, без нас бы ему никогда не добраться! – отчаянно выкрикнула октябришна. – Ее ночью летучие мыши охраняют… охраняли… а днем… днем… днем… Одна и та же мысль, казалось, пришла одновременно во все три головы.
Устав от разговоров, на которые он и в более спокойные времена был не мастак, гондыр решил, что ждать больше нечего, что скоро утро, что надо будет идти и ловить древогубцев, пока они далеко не расползлись, и что злая убыр на Белом Свете явно зажилась. – Убыр злая. Гондыр скушает убыр – люди гондыру спасибо скажут, – проговорил он, медленно пережевывая слова и, выпустив из когтистой лапы тонкую сухонькую ручку Макмыр, потянулся к ее голове… И тут сзади звонко хрустнуло разбитое окно, и в комнату влетел массивный увесистый снаряд, который тут же грохнулся на пол. Откуда-то из него выпала большая картофелина. – Это что тако… – медленно нахмурившись, стал переводить непонимающий взгляд с Макмыр на Неопознанный Влетающий Объект гондыр, но не успел. Из дырки в дальней части снаряда, злобно гудя, как сотня разгневанных истребителей, вылетел взъерошенный полосатый рой и, мгновенно сориентировавшись, набросился на чужака.
Хоть искатели дороги в Лукоморье и отлетели почти на полсотни метров, пронзительный жалобный рев гондыра, атакуемого шерстнями, оглушил их, заложил уши и заставил зажмуриться и сморщиться, как от боли. – Если кто-нибудь сейчас предложит мне спасать такого всего из себя замечательного гондыра… – ухмыляясь, обернулась Серафима на сидящую позади нее Находку. – Если он сам сейчас из дома не выбежит… – не приняв юмора, озабоченно не сводила глаз с избы Макмыр та. – Мы возвращаемся, берем сковородку и идем воевать шерстней, убыр а, заодно, и гондыра, – со слишком серьезной серьезностью договорила за нее царевна. – Ага, – радостно закивала октябришна. Что из прошлых событий внушили ей уверенность, что ее переодетому величеству это под силу, она раскрыть не успела, ибо окно дома взорвалось остатками рамы, стекол и не замолкающим ни на мгновение человеком-медведем. Тяжело хлопнувшись на землю, он вскочил, замахал лапами-руками и, не разбирая дороги, наткнувшись несколько раз на поленницу вокруг частокола и развалив ее до основания, гондыр нашел распахнутые ворота и кинулся в лес. Шерстни за ним не последовали – было еще слишком темно для них. Они на ощупь расселись по всему, на что наткнулись, и сердито, но удовлетворенно жужжа, стали ждать рассвета, самодовольно обмениваясь впечатлениями от недавней битвы.
Перегруженное неуклюжее корыто шло тяжело, страдая бортовой и килевой качкой одновременно. Едва Серафима отвлекалась на секунду, чтобы осмотреться по сторонам или перекинуться парой слов с кем-нибудь из свиты, чтобы убедиться, что они все еще на борту, а не пошли искать легкого и приятного пути, как оно начинало лениво замедляться и скачками терять высоту, заставляя холодный пот выступать на лбу, а небогатое содержимое желудка заполошно подступать к горлу. Чтобы держать его на одном курсе – вот бы еще знать, каком! – и не давать ему заваливаться и рыскать, приходилось постоянно делать тяжеленным пестом движения, похожие на гребки, и пальцы Серафимы, однажды намертво сомкнувшись вокруг деревяшки, уже часа два как больше ничего не чувствовали. Само их существование скептически настроенный ум давно уже поставил бы под сомнение, но измотанной царевне было не до таких изысков, и поэтому она просто гребла, гребла, гребла… Край горизонта над лесом, наконец-то, засветился. Значит, можно было определить, в какую сторону они летят. – Находка, куда нам теперь? – обернулась царевна, сжимая сведенными судорогой руками тяжелый пест и тыча им вниз, чтобы не терять высоту. Перегнувшись через край корыта и так можно было сорвать пригоршню голубоватой, склизкой на вид, холодно светящейся в темноте листвы с верхних веток очередного таинственного дерева, верхушка которого выступала из жиденького предутреннего тумана консистенции общепитовского молока как какой-то психиделический айсберг. Октябришна повернула голову направо, налево, попыталась посмотреть назад без того, чтобы вывихнуть себе затекшую шею, и усталым сонным голосом объявила: – Это смотря куда мы хотим попасть, ваше царственное величество. Серафима. Сергий. Если назад в Черемшур, то нам направо. Если в царство Костей – то налево. А если в Лукоморье… Царевна заинтересованно повернулась к ней левым ухом и на мгновение перестала грести. – …тогда не знаю. Дороги-то мы так и не спросили… – извиняясь, развела руками Находка. – Сер… ргий!!! – встревожено окликнул Серафиму Саёк, не дав ей высказать свои комментарии ко всему вышеизложенному. – Я тут, пока мы летели, когда светать начало, назад все оглядывался. – И что? – И вот я сначала думал, что это мне показалось. – И что? – А сейчас я вот оборачиваюсь, смотрю – нет, вроде, кажется, не показалось. – И ЧТО?! – За нами, кажись, какая-то птица летит. – Птица?! – переспросила изумленно Серафима, ожидавшая погоню кого угодно, только не птицы. – Находка, что за птица за нами лететь может? – Птица?.. – недоуменно пожала затекшими плечами октябришна. – Какая птица? Зачем ей за нами лететь? – Так это мы тебя спрашиваем. Как аборигена и краеведа, – перекинула ей обратно вопрос царевна. – Мы же должны знать, беспокоиться нам, или паниковать. – Паниковать? Беспокоиться? – по голосу Находки было понятно, что она с места и в карьер начала делать сразу обе эти вещи одновременно. – Да ты посмотри сама, Находка! – жалобно попросил Саёк. – Сер-ргий… Ты можешь повернуть корыто так, чтобы Находке было видно? – Без набора высоты – нет, – решительно отсекла попытки маневрировать Серафима. – Находка, а, Находка, – снова жалобно проговорил Саёк сзади. – Ты же должна знать. Скажи, если мы у убыр корыто увели, то ведь ей летать больше не на чем?.. – ЧТО-О?! – махнула пестом царевна так, что корыто заложило вираж, едва не вывалив всю команду на землю, а сама она получила ни с чем несравнимую возможность разглядеть довольно шустро приближающуюся к ним ступу и ее пассажира-пилота, маневрирующего и на глазах ускоряющегося энергичными взмахами метлы. И вряд ли это был гондыр. – САЁК!!! Чего же ты раньше-то молчал!!! – страшным голосом произнесла Серафима и замахала пестом с удвоенной энергией, тем мне менее, обреченно понимая азбучные истины не открытой еще науки самолетостроение, что чем мощнее форсаж, тем больше тратится топлива и тем меньше время полета. – Она приближается!!! Приближается!!!.. Вопли оруженосца помощи тоже не оказывали, как и ставшее уже почти привычным дрожание Находки. Почти. "Наверное, в прошлой жизни она была осиной. Или плакучей ивой," – отстраненно подумала Серафима, чувствуя, что всему на свете есть предел, и первой строчкой этого печального многостраничного списка сейчас идет ее выносливость. – Стойте!!! Стойте, охламоны, кому говорят!!!.. После этого выкрика Серафимина выносливость скачком переместилась на вторую строчку, но она тоскливо ощущала, что ненадолго. – Ох, батюшка-Октябрь, помоги нам, спаси нас от погибели лютой, сохрани нас от злой старухи убыр… – забормотала дрожащим срывающимся голосом октябришна. Царевна хотела было напомнить, чьему заступничеству они сейчас обязаны своим катастрофическим положением, но решила, что в этом есть и ее вина, и не стала. Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным. – Остановитесь!!!.. – прозвучал визгливый одышливый голос совсем рядом. – Я вас все равно догоню!.. И тут Саёк шумно выдохнул, корыто дернулось, и яростный крик убыр и торжествующий – оруженосца всполошили только что сладко позевывавший после тихого ночного отдыха лес одновременно. – Ага, получи!!!.. – Ой-й-й-й!!!.. – Находка, Сер…ргий!!! Смотрите! Я ей в самое ухо залепил! Знать будет, как против нас выступать! – Шаромыжник недожаренный!!!.. – Что? – Что там происходит? – Саёк, что ты там делаешь? – Оказывается, я все это время сидел на куче картошки! – радостно выкрикнул оруженосец. – Крупная! – Целься лучше, – единственно, что смогла посоветовать царевна. Попадет он снова или не попадет, разозлит он еще больше убыр или не разозлит[112] – разницы никакой не было. Конец был один, печальный и предсказуемый. Если бы среди деревьев мелькнула хотя б речушка, хоть ручей, хоть ручеек какой-нибудь крошечный – можно было бы рассчитывать на помощь Октября. Наверное. Сейчас же, над лесом, выбор у них был небогатый: или убыр настигнет их, или они попадут в лапы гондыру-мизантропу, или рано или поздно, пока они пробираются по чащобе, их найдут и разорвут злопамятные древогубцы. А в свою, да и в чью бы то ни было защиту, Серафима была абсолютно уверена, она еще несколько дней будет не в состоянии не то что меч поднять, а и просто руку. Восторженные кличи Сайка и проклятия Макмыр раздавались все реже и реже, пока, почти одновременно, он и царевна не объявили: – У меня картошка кончилась… – Я этим пестом махать больше не могу… – Что мне делать, ваше… Сергий?.. – растеряно завертелась октябришна вперед и назад. – Саёк, поищи еще – это ее задерживало!.. Сер…гий, может, мне погрести? – Мы не сможем поменяться местами… – сквозь стиснутые зубы процедила Серафима и, из последних сил удерживая их воздушное судно на лету, стала выбирать место для посадки с последующим бегством. И тут между деревьями блеснуло манящей голубизной. – Вода!!! – радостно завопила Серафима. – ВОДА!!! Находка!!! Мы садимся туда!!! И, не дожидаясь реакции свиты, она медленно и рывками начала снижаться, ломая днищем корыта ветки не успевших отскочить деревьев. Еще несколько секунд – и этот процесс перешел бы в неконтролируемую стадию, графически изображаемую обычно простым перпендикуляром к горизонтальной линии. Корыто грузно шмякнулось о влажную землю и перевернулось, вытряхнув экипаж на влажную от утреннего тумана траву. Непослушными руками пытаясь приподнять свое тело над землей, царевна кричала октябришне, чтобы та бежала искать воду – ручей был где-то совсем рядом, она видела, и поскорей попросила о защите батюшку-Октября. Но та почему-то не торопилась. Подняв на ноги Серафиму, Находка обвела трясущейся рукой землю вокруг них. – Смотрите, ваше царственное величество, – тихо проговорила она. – Это не вода. – А что это? – задала ненужный вопрос Серафима, хотя теперь и сама все видела. – Это синюха… голубая… – чужим, помертвевшим голосом произнесла октябришна. – Может… еще не поздно убежать?.. В какую-нибудь сторону?.. – слабо пискнул севшим вдруг голоском оруженосец, держа, тем не менее, меч наготове. – Мы посредине блудного места… Того же самого… Они нас запомнили, и второй раз не выпустят… Лицо октябришны могло посоперничать белизной с туманом, и Серафима не стала спрашивать, откуда та это узнала. Какая теперь разница, откуда… Как будто в подтверждение ее слов туман вокруг потерпевших корытокрушение стал клубиться, сгущаться, достигая плотности уже настоящего деревенского молока. И в снежно-белой густой мути, одна за другой стали вырисовываться и приближаться к ним угрюмые сутулые полупрозрачные фигуры, от которых веяло холодом, погибелью и тленом.
– Прочь! Прочь! Идите прочь! – со свистом рассекая черным клинком белую мглу, Саёк отважно кинулся на сжимающих круг призраков, но был отброшен под ноги царевны неведомой, но злобной силой. – Постойте! Мы оказались тут нечаянно! Мы не хотели вас тревожить! Дайте нам пару часов времени, или меньше, и мы отсюда уйдем! – стала выкрикивать Серафима, но слова ее терялись и гасли в надвигающейся белой пелене без ответа. Под мощью волн промозглого зла и ненависти, излучаемых собирающимися вокруг них, как падальщики вокруг мертвой лошади, блуднями, они невольно отступили, прижались к старой грустной березе спинами и стали ждать конца. И тут, загораживая руками друзей, как наседка закрывает крыльями беспомощных цыплят, вперед выступила белая от ужаса Находка. – Блудни, блудни, земля горит, вас спалит, и я горю, вас спалю… Блудни, блудни, вода горит, вас спалит, и я горю, вас спалю… Блудни, блудни, трава горит, вас спалит, и я горю, вас спалю… Она повела перед собой трясущимися руками, и голубая синюха под ногами призраков вспыхнула ослепительным в сгущающейся туманной мгле лазурно-алым пламенем, заставив их отшатнуться. – Блудни, блудни, песок горит, вас спалит, и я горю, вас спалю… Блудни, блудни, земля горит, вас спалит, и я горю, вас спалю… – сделала она неуверенный шаг в направлении врага, и те попятились еще дальше. Руки октябришны вдруг засветились слабым голубоватым светом, а из кончиков дрожащих пальцев стали вырываться, как когти, гибкие крошечные язычки такого же сине-красного огня. Ни Серафима, ни Саёк, ни блудни не ожидали этого. Но меньше всех ожидала такой реакции на свой заговор сама Находка. На бескровном, почти прозрачном лице ее отразилось изумление, страх, радость, торжество, и она сделала еще один шаг, угрожающе протягивая руки к мявшимся в нерешительности призракам, и еще, и огонь на земле, чувствуя поддержку своей хозяйки, пополз вперед, опережая ее и с легким треском пожирая влажную траву на своем пути. – Блудни, блудни, земля горит, вас спалит, и я горю, вас спалю… Блудни, блудни, вода горит, вас спалит, и я горю, вас спалю… – За ней, не спеша, – шепотом приказала царевна Сайку, но не успели они сделать и нескольких шагов по направлению к надежде, как навстречу им хлестко, наотмашь, дунул ледяной ветер, мгновенно загасил все пламя, как его и не было, и рыжеволосая девушка, тихо ахнув, остановилась. По толпе блудней пронесся вздох, больше напоминающий насмешку, и кольцо призраков вновь стало сжиматься, но на этот раз быстрее и агрессивнее. Люди снова отступили. – А вот это – конец, – криво усмехнулась Серафима, ощутив спиной знакомую березу. – Простите меня, ребята, что я вас сюда затащила… – Простите меня, что не смогла вывести… – крепко взяла за руки друзей Находка. – Простите, что не защитил… – сжал в ответ руки ее и царевны Саёк. Ледяная стена, кишащая неясными отвратительными очертаниями, сжалась до предела, липкие щупальца тумана нежно коснулись их лиц, обняли за плечи, запутались в волосах… Из толпы кинувшихся в разные стороны при ее приближении блудней выступила высокая худая фигура в белом клубящемся туманом плаще и откинула капюшон, открывая узкое безносое и безгубое лицо с провалившимися щеками. Белые неподвижные глаза в костяных глазницах пригвоздили их к месту, лишая жертв своим завораживающим немигающим взглядом воли, желания жить и надежды. Призрачные лица с разверзнутыми дырами нетерпеливых ртов приблизились к их телам… И тут налетел новый порыв ветра – но уже другого, сухого и горячего, как песчаный самум Перечной пустыни. Он стальным тараном ударил в сжимающуюся стену блудней, и та, вспыхнув черным светом, испарилась прямо на глазах путников, как по волшебству унося с собой туман и сырость и обнажая вздрогнувший от внезапного смущения блудный лес. А сверху, едва не задев их по затылкам, в крутом вираже на выгоревшие проплешины свалилась ступа убыр. Невнятное бормотание, сопровождаемое взмахами метлы, то и дело заглушались новыми порывами обжигающего солнечного ветра, сметающего замешкавшихся призраков – уже не столько зловещих, сколько растерянных и напуганных – со своего пути. – Кыш, кыш, проклятые! Гниль – к гнили, кость – к кости, мертвец – к мертвецу! – резким, скрипучим голосом выкрикивала при каждом взмахе помела Макмыр, но не верящим еще до конца в свое спасение друзьям сейчас этот визг был милее любого сладкоголосого пения в мире. – Покойник – в саван, саван в домовину, домовина – в костер! Пламя-огонь, мертвечину ешь, живых не тронь!.. – приговаривала убыр, свирепо размахивая метлой во все стороны, как будто сражалась не с бестелесным туманом-призраком, а с живым, смертельно опасным чудовищем. Вокруг них свирепствовал и выл огненный смерч.
Через несколько минут все было кончено. Ветер стих так же внезапно, как и начался, и над выжженной землей висел почти непроницаемый вонючий дым, но как бы неприятен он ни был, это был не промозглый туман блудней, и, кашляя, задыхаясь и прикрывая носы рукавами, друзья радовались ему, как прохладному бризу в летнюю ночь. – Убыр-матушка, спасибо тебе, – упала в ноги (или, скорее, в ступу) старухе Находка. – И простите нас, окаянных… Нечаянно все вышло… – Спасибо, убыр Макмыр, – склонилась в поклоне до земли Серафима. – А за погром у вас дома вы уж простите нас, пожалуйста. Мы вернемся и исправим, что еще можно. Мы ведь не со зла. Так получилось… – Спасибо, бабушка, – усиленно делая вид, что слезы на щеках – от дыма, присоединился к ним Саёк. – Извините меня за ваших мышей кровопийских… И пеньки маленькие… Но они первые начали. – Бабушка… – свирепо хмыкнула старуха, но удовольствие не скроешь. – Вставайте уж, ли чё ли… Внучки… Вот уж, не думала – не гадала, семьей перед смертью обзавелась. Мал, мала, меньше, семеро по лавкам, соска выпала… – Да вы что, какая там смерть, вам еще сто лет жить да жить, – замахала на нее руками октябришна. – Нет, девка. Я до следующей осени вряд ли доживу. Уж я-то знаю, – уверенно и спокойно покачала головой убыр, как будто говорила об обыденном и общеизвестном факте. – А может… – Помолчи, девка. Не части. Дай сказать, – Макмыр строго глянула на Находку, и та осеклась на полуслове. – Во-первых, хоть и нагадючили вы мне в избе и на дворе, и по-хорошему я вас съесть должна или деревяшечкам моим отдать, но за улей к месту – спасибо. Никто не может сказать, что убыр Макмыр – коряга неблагодарная. "Потому что боится?" – про себя спросила Серафима, но вслух почему-то промолчала. – Да чего уж там, – вместо этого скромно пожала плечами она. – Вот ей, Находке нашей, спасибо говорите. Она вас пожалела. Если бы не она… Шибко мы осерчали на вас тогда. – Я знаю, кому спасибо говорить, – усмехнулась старуха. – Я ить все слышала. Ай и тебя за руки никто не тянул, девка. Коли б не захотела – не пошла бы колоду тягать. Пропадай, старая лоханка. И ты, малой, не кривись. За подмогу и тебе спасибо причитается. Мужик у вас, девки, растет. Защитник. – Молодец на холодец, – не удержался Саёк. – Не боися. Тогда не съела – сейчас подавно не съем, – успокоила его убыр. – А я и не боюсь, – гордо повел плечом оруженосец. – А напрасно. Картошку у меня всю кто над всем лесом раскидал? А сколько у меня после тебя синяков будет – знаешь? И когда они теперь сойдут? Мне ведь, чай, уже не двести лет! Стрелок выискался!.. – И-извините… – покраснел и стушевался тот. – Это я не по своей вине… Это я от нервов… Детство тяжелое, игрушки деревянные, пряники черствые… – Убыр Макмыр, – прервала выяснение отношений царевна. – А вы, собственно, зачем нас догоняли, разрешите поинтересоваться? Старуха задумалась. – Поперву, я вас догоняла сгоряча – ваше счастье, что не поймала сразу. Потом охолонула маленько. А потом, когда увидела, как Находка ваша заговор против змей супротив блудней повернула, да как он у нее еще и подействовал непонятно как, так я поняла, зачем я, дура старая, вас догоняла. Октябришна вздрогнула и побледнела, как будто снова главного блудня увидела. – А вы видели, как я… Как у меня… И огонь… – Видела, мила дочь. Все видела. Против блудней у октябричей нет заговора. А этот и подавно применить никто бы не догадался, хоть ложись да помирай. А ты придумала. И скажу теперь тебе, мила дочь, что гондыр, лесная кость, обшибался. Будет после моей смерти в этом лесу новая убыр, которая из его шкуры драной чучело сделает, а из печенки – гуляш, – и взгляд Макмыр пронзил, пробуравил душу рыжеволосой девушки насквозь, заглянул в самые пыльные уголки ее души, в самое сердце – и ничто под ним не спряталось, неутаилось, не потерялось. – Ты будешь новой убыр в этом лесу, Находка. – Но я не хочу никого есть!.. – Это дело вкуса, конечно. Но когда к тебе такие вот оболтусы вроде вас на огонек заглянут… Короче, я бы на твоем месте не зарекалась. – И мне надо спешить!.. – Откуда сама будешь? – Из Октябрьского… – Ха, – самодовольно растянула запавшие губы в беззубой улыбке Макмыр. – Не спеши, забудь про него, мила дочь. До своего Октябрьского ты теперь не скоро доберешься. Тамошняя убыр со мной до самой смерти здороваться не будет, что я у нее такую девку перехватила. Да так ей, бестолковой, и надо. Куда она раньше смотрела? – Да я в городе с пятнадцати лет жила… – нехотя проговорила Находка, морщась, как от боли при одном воспоминании о своей городской жизни. – Ишь, городская фифа… – неодобрительно покачала головой убыр. – Знаю я ваше городское житье… Балы, золоченые телеги… с навесами… чуни хрустальные и… и… Она поскребла по сусекам своей памяти на предмет еще каких-нибудь ассоциаций к манящему и искушающему понятию "город" и выговорила со смаком кучерявое слово: – …перманент. – Да что вы, убыр Макмыр, я там работала… – Работала она… В городе-то. Полы, поди, мыла, да пыль вытирала, – произнесла Макмыр таким тоном, как будто в ее понятии мытье полов, вытирание пыли и посещение балов на золоченых телегах и в хрустальных чунях с перманентом стояли на одной доске. – Да… – отчего-то смутилась октябришна, как будто старуха была права. – Ну, ничего, мила дочь, – успокаивающе похлопала ее по плечу старуха. – У нас к лесному житью быстро взад привыкнешь. А сейчас ко мне полетели. Там и поговорим. Она кивнула на корыто. – Я не умею, – затрясла головой октябришна. – Это ее… Сер… рафима… управляла. – Ты? – удивленно вытаращила на царевну серые очи из-под нависших бровей старуха. – А ты-то откуда умеешь? Тебе до убыр как пешком до какой-нибудь Нени Чупецкой. Или Лукоморья. Это я не приглядываясь вижу, девка! – Вот, кстати, о Лукоморье. Вообще-то, затем мы к вам и шли, – вставил, наконец, важно и свое веское слово Саёк, уберегая ее величество от ненужных объяснений, – чтобы дорогу спросить туда. Нам очень срочно надо. У нас дела там важные. Срочные. – Хм-м… Дела у него… важные… – продемонстрировала ослепительную улыбку во все семь зубов Макмыр. – Вот вернемся ко мне, я баньку истоплю, покушать приготовлю, постели постелю на сеновале – в избе все кроме меня не уйдемся, а потом вы мне про свои дела-то и выложите. Все время, пока убыр перенесла свое внимание с нее на ее спутников, Находка мялась, ерзала, вытягивала шею, морщилась, вытаращивала глаза, краснела и бледнела, как будто проглотила горячий гвоздь. И это не могло не остаться незамеченным. – Чё подпрыгиваешь, мила дочь? Чё сказать хочешь, ли чё ли? – Да, убыр Макмыр, – потупилась октябришна, нервно ломая пальцы. – Спасибо вам за все, за доброту вашу, за доверие, за все… Только не могу я убыр быть. – Это почему еще? Как можно не хотеть быть убыр? – в совершенно искреннем непонимании уставилась Макмыр на пылающую как лесной пожар девушку. – Я должна ее цар… Серафиму… до Лукоморья проводить, чтобы с ней чего по дороге не случилось. – И я! – шагнул вперед гордый Саёк. – Постойте, ребята, постойте, – сделала умиротворяющий жест руками царевна. – Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Давно. Как только мы отсюда выберемся… я отсюда выберусь… Дальше я пойду одна. Мне так привычнее, – снова поведя руками, предотвратила она зреющий взрыв протеста. – Мы ведь не в игрульки здесь играем. Костею в когти попадемся – вас на месте прирежут. – А вас?.. – А меня чуть попозже. Тупым ножом. – Да что вы такое… – Сейчас его армии везде уже поди, – не обращая более внимания на попытки ее прервать, продолжала царевна. – Дорогами точно не пройти, и лесом опасно. Но одна я незаметно до Лукоморья проскользнуть смогу. А с вами только про вас думать и буду – как бы чего не случилось. Так что, подумала я-подумала… – А я?.. – А я?.. – А МЫ?!.. – Да спасибо вам, спасибо, драгоценные вы мои, – обняла их едва слушающимися руками Серафима. – В стране Октября я бы без вас пропала, как пить дать. Но дальше будет все как всегда. И мне надо спешить. – Я вас не задержу! Я на ногу скорый! И полезный! – Я за вами все равно пойду, хоть украдкой, да пойду, не брошу никогда! – Ты энто куда намылилась? – встревожилась Макмыр, все это время настороженно вслушивавшаяся в разговор и старавшаяся понять, что это могло означать для нее. – Сгинешь, девка. Твоя сила и так невелика, хоть какие ты чудеса тут выделывай, а из страны Октября уйдешь – и вовсе ее потеряешь! С Костеем тягаться хотите, да? Слышала я про него. С ним бороться – что ежа босиком пинать. Глупое вы дело затеяли, вот что я вам скажу. – Глупое, – спав с лица, кивнула Находка. – Да только я ее… Серафиму все равно нипочем не оставлю. – И я! Я маленький, верткий, сильный – я пригожусь!.. – Находка, мила дочь, – положила на плечо октябришне тонкую костлявую руку Макмыр. – А как же октябричи? Ты подумай! Если ты пропадешь – мне замены не будет. Как летом я помру, гондыр не соврет – людям жизни не даст. Хорошо, если убежать вовремя догадаются! Сколько уж так деревень исчезло – не меньше десятка! Убыр помирает – лес некому сдерживать… Нешто тебе своих же не жалко? – Но… я вернусь!.. Правда! Октябрем-батюшкой клянусь!.. – Не вернешься, мила дочь, – покачала задумчиво головой убыр. – Ты – не вернешься. Серафима ваша опытная. Саёк ловкий. И нахальный. А ты им обузой будешь, потому что весь толк с тебя – подолом за коряжины цепляться. – Я мужской наряд надену, как она! Убыр сердито поджала тонкие губы. – Тьфу на тебя. Вот ведь нудная девка… – Нудная – так подавно отпустите с Серафимой идти, – надулась и Находка. – С Серафимой, с Серафимой… Вот заладила… Упрямая. Так и съела бы… Не боись. Шуткую. Ладно… Вижу, не отговорить тебя… – кивнула убыр. – Нет. Ведь если вы об октябричах радеете, так и об остальных людях порадеть должны! Если Ксотей силу наберет, Лукоморье захватит, так ведь дальше-то весь Белый Свет за… – Да ты мне сказки не рассказывай, – скептически прищурилась Макмыр, – Об Лукоморье каком-то она радеет. О Белом Свете. Так и скажи, что с подружкой погулять еще хочешь, что в лесу после города тебе сидеть хуже горькой редьки. – Нет, честное слово, убыр Макмыр, не так все это… – Так, не так… – проворчала старуха. – Ох, на преступление толкаешь ты меня… Да нет, никого я есть не собираюсь, – со смешком добавила она под напряженно-вопросительными взглядами. – Если что – предупрежду. Я про эту вот девицу говорю городскую… Фармазонку… Нет, фуражирку. Или суфражистку?.. Ладно. Хочешь погулять напоследок, мир поглядеть – насильно держать не стану. А то никакое учение впрок не пойдет. – Значит, отпускаете меня, убыр Макмыр? – умоляюще глядя на старуху, приложила просительно руки к груди Находка. – Простите меня, простите, но не могу я по-другому… Я должна… – Нет, Находка, не надо, оставайся… – протестующее начала было царевна, но октябришна упрямо покачала головой. – Я с вами. – Октябрь тебе судья, мила дочь, – вздохнула расстроено убыр. – Должна – иди. Да только ты хитра, а я все равно хитрей. Чёб ты ко мне вернулась, я тебе сегодня ночью половину силы своей передам. Вот баньку истопим, и передам. Тогда обязательно вернешься. Половина к половине. Хоть на моей памяти никто по половине и не передавал, а только можно такое сделать, я знаю, если ученицу привязать хочешь. Она за второй половиной явится – не затеряется, говорят. Вот и проверим заодно. – Да я бы и так явилась!.. – Вот и хорошо. Так и так – все одно вернешься. Да и в дороге даже эти полсилы тебе лишние не будут. Без них ты кто? Простая профурсетка[113]. Во. Вспомнила. А с ними – уважаемый человек, половина убыр. – Спасибо, убыр Макмыр, я обязательно вернусь! – Ладно, потом будем разговоры разговаривать. Полетели-ка обратно домой. Времени у нас мало, а то, глядишь, научу еще тебя кой-чему, чему успею. А поутру колобок из аржаной муки испеку, заговорю, и он вас доведет, куда надо. А теперь – айда, полетели. А то опять дождь собирается.
Утром следующего дня, едва встало солнце, друзья в сопровождении Макмыр вышли за ворота. Прощания были позади. Убыр извлекла из берестяного короба серый колобок из ржаной муки, пошептала над ним недолго, и бросила на траву. – Все, милые мои, – повернулась она к покидающим ее гостям. – Ступайте за ним – он вас до самого Лукоморья доведет, по короткому пути. Задержитесь – ждать будет. Съесть не вздумайте. На ночь в мешок его прибирайте, утром снова на дорогу бросайте – и за ним. Находка слова теперь знает, на нее полагайтесь. Серафима, Саёк – прощевайте. Не поминайте лихом. И Октябрь вам в помощь. А тебя, мила дочь, я ждать буду. Теперь, пока ты не придешь, я и помереть-то не могу, со всеми-то своими годами и болестями. Я тебе половину силы отдала, а половина – к половине, друг без друга не могут. Так что торопись, слышишь? Кроме Лукоморья и Белого Света еще и наши леса есть, а в них тоже люди живут, которых защищать надоть. Находка, не скрывая слез, крепко обняла старуху, поцеловала, хлопнула в ладоши, и колобок покатился в Лукоморье.
Часть шестая
Пришла беда – затворяй ворота.Лукоморская поговорка
Первое заседание оборонного командования Лукоморья закончилось быстро и ничем. Узнав о грядущем нашествии вражеских орд, поглядев на карту и померив расстояние от границы с Сабрумайским княжеством до Лукоморска пятерней, бояре пришли по очереди в шок, ужас, возбуждение, раж, и закончилось всё тяжелым случаем ура-патриотической лихорадки. Боярин Никодим провозгласил, и все остальные, на мгновение задумавшись над альтернативой, его поддержали, о желании вести военные действия малой кровью на чужой земле. Но, поскольку к предполагаемой дате нашествия собрать, снарядить и обучить хоть сколько-нибудь заметное войско для опережающего удара возможным никак не представлялось, порешили встретить захватчиков на границе и устроить им последний день Пнёмпеня[114]. Одинокий несогласный голос новоявленного князя Грановитого обкомом был показательно проигнорирован, главнокомандующий армии всея Лукоморья царь Симеон, поддавшись на этот раз общественному мнению, настаивать не стал, и высокородные разошлись с прямым поручением разработать в двухдневный срок и представить пред ясные очи план Костейской кампании. Оставив Граненыча кипеть в пустом зале от бессильной злости. Данила Гвоздев, сочувственно поморщившись и пожав плечами, отправился набирать добровольцев, а Митроха, путаясь с непривычки в полах шубы с царского плеча[115], в самом черном из своих отвратительных настроений направился в библиотеку. – Ах, Митрофан, Митрофан… – встретил его на пороге своей волшебной каморки в соседнем измерении Дионисий, горестно качая головой. – Можешь не рассказывать: я там был и все слышал… Как нехорошо… Как всё нехорошо… Почему бояре не хотят видеть очевидное? Врагов же больше, и они лучше обучены! На равнине они сомнут нашу армию, как горная лавина сминает и корежит редкие кусты! Даже я, библиотечный, не имеющий к военному делу никакого отношения, понимаю это! Почему не понимают они, воеводы? Граненыч, успев немного успокоиться по дороге, с угрюмой физиономией молча скинул шубу в прихожей, прошел на кухоньку и сел за стол. – Чаем напоишь, хозяин? – Конечно, Митрофан, самовар только что вскипел. Тебе с мятой, с малиной, с кипреем, со смородиновым листом, с чабрецом?.. – Давай с мятой, – махнул рукой Граненыч и нервно потер руки. – Кстати, давно хотел тебя спросить, если не возражаешь… – Да, спрашивай, – удивленно взглянул на друга хозяин библиотеки. – Откуда ты всё это добро берешь? В библиотеке у тебя, вроде, трава не растет, на кухне до недавних пор книг твоих никаких не было, чтобы Путем Книги туда пройти… – Долгая история, – заметно смутившись, опусти глаза тот.
– Ну, долгая, так долгая… – вздохнул князь Митроха, снова вспомнил о сегодняшнем совете и еще раз вздохнул – на этот раз более выразительно и по другому поводу, и его словно прорвало: – Понимаю я их, бояр-то, по-человечески, что ни говори… Врага к себе домой своими руками пускать кому ж охота… Да только другого варианта ведь нет, Дионисий. Правильно ведь ты заметил: нам супротив них в чистом поле не выстоять. Один против пятерых, при неблагоприятном рельефе окружающей местности – где это слыхано! Пусть ты герой, и один трех положил, да четвертый и пятый тебя всё равно достанут!.. Да и мы про их войско ничего кроме того, что летучая женщина царицы Елены сказала, не знаем. Может, их еще больше! Или меньше… Вооружение у них какое? Конницы сколько? Тяжелой, легкой пехоты сколь? Припасов надолго ли запасено? Велик ли обоз? Есть ли осадные машины? Какие? Сколько? Даже если царь Симеон мой план одобрит, а не ихний, без разведки на врага идти – всё одно, что слепому драться, как говорил генералиссимус Карто-Бито, это же и царю понятно!.. – А если разведчиков послать?.. – нерешительно предложил свежий тактический ход Дионисий, захваченный рассуждениями Граненыча, позабыв про медленно остывающий в самоваре чай. – Можно и послать. Но это ведь сколько дней пути туда, да пока они эту армию найдут, да если враг их не схватит, да пока обратно доберутся… – М-да… – невесело подпер рукой подбородок библиотечный, и голубые глаза за толстыми стеклами его очков печально заморгали. – Так ведь еще и неизвестно, кто первый до Лукоморья доберется – они или супостаты… – Вот и я о том же… – сам того не замечая, скопировал его позу Митроха и мрачно уставился на рукомойник в углу невидящим взглядом. Тяжелая атмосфера, воцарившаяся на кухне, давила, словно небо, упавшее на землю. Холодный чай был рассеянно разлит по чашкам и выпит без комментариев, печенья и аппетита, сухо тикали часы на стене, нарезая время на секунды, деловито возилась где-то под полом мышь, а они всё сидели и угрюмо смотрели куда-то в вечность. И вдруг невеселое молчание было без предупреждения прервано Дионисием: он то ли вздохнул, то ли ахнул, глаза его широко распахнулись и застыли, а ладонь так печально подпиравшей подбородок еще секунду назад руки взмыла вверх и со всего маху шлепнула по столу. Пустыми чашки и Граненыч подскочили одновременно. – Ты чег… – Я придумал!!! – радостно улыбаясь от уха до уха, вскричал библиотечный и со всей дури затарабанил маленькой ладошкой по столу. На этот раз испугались только чашки: князь Грановитый оказался морально готов к такой нехарактерной форме проявления эмоций в своем испытанном друге. – Что придумал-то? – только повторил он, надеясь, что смысл вопроса, наконец, дойдет до библиотечного, и он прекратит изъясняться странными жестами и начнет говорить на человеческом языке. – Придумал, как вызнать всё про армию Костея, конечно! – И как же? – Надо попросить Кракова! – сияя как начищенный пятак, объявил хозяин библиотеки и победно воззрился на Митроху, будто ожидая оваций и криков "браво!". К его удивлению, ни того, ни другого не последовало. – Кого-кого?.. – было единственной реакцией Граненыча. – А разве я никогда не упоминал Кракова?.. – растеряно захлопал ресницами Дионисий. – Ох, прошу прощения великодушно… Краков – это ворон. Обычно он относит мои рукописи в издательство, приносит авторские экземпляры и гонорар… – А на что ты тратишь гонорар, ежели не секрет, конечно? – помимо воли полюбопытствовал Граненыч. – Естественно, на книги! – довольно улыбнулся библиотечный и продолжил: – Надо пригласить Кракова, объяснить ему наше непростое положение, попросить отыскать армию царства Костей и всё про нее разузнать! Вообще-то, я его давненько не видел, даже мысли нехорошие в голову закрадываться начали уже было… Но вчера вечером он прилетел повидаться и сказал, что у него было сломано крыло, а теперь все в порядке, и он снова может летать! – А он согласится? – апатия и уныние, словно осенние листья под напором урагана, слетели с благородного князя, и он загорелся новой идеей. – Если попрошу я – то может быть… – А чтобы наверняка? – Чтобы наверняка, то должна попросить Обериха. Кажется, это называется дежа-вю. – Кто-кто?.. – Понимаешь, Митрофан, в жизни каждого человека… или представителя древнего народа, каков есть я… всегда существует одна женщина, – сбивчиво заговорил библиотечный, – которая, как бы тебе не было плохо и трудно, непременно поймет тебя, посочувствует от всей души, пожалеет, так, что на сердце станет тепло и радостно, как бурной весной… Она поможет, не прося ничего взамен, поддержит, даже не спрашивая, нужно ли тебе это, так как прочтет всё в твоих глазах, приласкает как солнышко в ненастье…И эта женщина… – Да?.. – Эта женщина… – Да?.. – Эта женщина – бабушка…- смущенно закончил панегирик любимой хозяин библиотеки. – Твоя бабушка – дворовая?.. – нерешительно предположил Митроха после непродолжительного молчания, наполненного созерцанием. – Или как это называется у вас?.. – Моя бабушка – лешачиха, – с гордостью и нежностью ответил Дионисий, и глаза его под очками увлажнились.
Старая Обериха жила в самом дальнем уголке дворцового парка, там, где кончался тонкий налет цивилизации и начиналась настоящая глушь и дичь. Деревья и кусты, будто чуя защиту и заботу лешачихи, старались расти именно здесь, и среди них даже разворачивалась нешуточная конкуренция. Проигравшие экземпляры влачили жалкое существование, обрезаемые и подпиливаемые недрогнувшей рукой садовника по его или царской прихоти, в то время как преуспевшие в межвидовой борьбе образцы блаженствовали и процветали на неприступных для внешнего мира десяти сотках. Не одно поколение садовников и их подручных, видя в существовании такого нетронутого уголка дикой природы личное и смертельно себе оскорбление, вооружались пилами, ножовками, топорами и ведрами с садовым варом и побелкой, и с отвагой и беспечностью невежества выступали в поход против Оберихиных палестин… Назад возвращались немногие. По крайней мере, в тот же день. Остальных – без инструмента, шапок и сапог и большей части рассудка – как правило, случайно находили через неделю-другую, невменяемых, с шальными глазами и несвязными речами. Они, дрожа и пристукивая зубами, местами подвывая от пережитого ужаса, наперебой рассказывали, как столько дней подряд водил их по бурелому напрямик по тайге проклятый леший, а когда им ненавязчиво напоминали об истинном размере поросшего деревами участка, начинали безумно хохотать. После таких происшествий неподдающийся облагораживанию медвежий угол, как прозвали его во дворце, несмотря на полное отсутствие в нем медведей, надолго оставляли в покое. Пока не приходил на государеву службу новый садовник, и все не начиналось с самого начала… Некоторые, особо суеверные, поговаривали, что заросли эти заколдованы, так как их не тронул даже пожар, который разразился одной засушливой летней ночью несколько лет назад по неизвестной причине и погубил одним махом весь так тщательно лелеемый сад подчистую. Ревущий огонь, пожравший и не подавившийся всей культурной растительностью, скамьями, беседками, статуями, садовым инвентарем, беспечно оставленным коротать ночь под звездами садовниками, и даже фонтанами, остановился у диких зарослей, словно налетел на железный занавес, нерешительно потоптался на месте и с пристыженными извинениями потух. Популярности это событие несговорчивой лесополосе не добавило, но ныне здравствующее поколение работников секатора и лейки укрепилось в уверенности, что лучше обходить его стороной. Вот к такому замечательному уголку дворцового парка и прибыли в самом начале ранних осенних сумерек полный надежд князь Грановитый и нервно оглядывающийся по сторонам хозяин библиотеки. – Ты кого-то боишься, что ли? – не выдержал Граненыч, когда они были уже почти у цели. – Я?.. Нет, чего мне здесь бояться… Просто… с тех пор, как я ушел жить в библиотеку… я никогда не выходил на улицу. Я бы признался, что небольшой приступ агорафобии – именно то, чего и следовало ожидать после стольких лет добровольного затворничества. – Скольких лет? – полюбопытствовал Митроха. – Столько не живут, – отмахнулся Дионисий и сделал решительный шаг вперед, в спутанные, словно давно нечесаные волосы неряхи, заросли орешника. – Но я твердо заявляю, что тебе тут опасаться нечего. Здесь нет ничего, что могло бы повредить тебе, пока я с тобой. Пойдем скорее. Мне так не терпится… На улице еще разливался пепельный вечерний свет, но едва хлесткие ветки сомкнулись за их спиной, друзей, как черная удушливая перина, окружила непроглядная тьма, отрезавшая не только закат, но и все звуки большого города, готовящегося ко сну. Кроме шуршания сухой травы под ногами и шороха раздвигаемых ими ветвей до них не доносилось теперь ни единого звука. – Куда сейчас? – несколько тише, чем собирался, проговорил Граненыч. – Не помню… – так же тихо и растеряно ответил библиотечный. – Я думал, она тебя встретит. – Может, она уже спит? – В такую рань? – Середина октября, – пожал невидимыми плечами Дионисий. – И что ты предлагаешь? – Давай пройдем еще – не исключено, что после неспешной прогулки по заповедным местам, бывшим мне когда-то вторым домом, я смогу вызвать в своей памяти местонахождение ее… Настороженная, но безобидная до сих пор тьма неожиданно вздохнула, зашевелилась, приобрела глубину и дохнула на пришельцев липким сырым воздухом с привкусом гнили. – Так куда идти-то, говоришь? – непроизвольно поежившись, не слишком любезно посмотрел на друга Граненыч. – К-кажется… туда, – определился библиотечный и уверенно двинулся вперед, рассекая маленьким плечиком недовольно заскрипевшие заросли и увлекая за собой Митроху. Тьма, кажется, опешила от такого нахальства, удивленно отпрянула, мелькнув на секунду мелкими звездочками над головой, но этим проявление ее слабости на сегодняшний вечер и окончилось. Мрак вокруг них сгустился, взвился из-под самых ног чернильными клубами, и они очутились в самой полной и непроглядной мгле, какую только могла породить защитная магия залегшей на зимовку старой лешачихи. Граненыч инстинктивно остановился и осторожно протянул руку вправо, где в последний раз видел Дионисия, но вместо теплого плеча друга пальцы его сомкнулись на чем-то холодном, жестком и мокром. Вокруг его запястья быстро, со свистом, обвилось нечто. Он дернулся было, но тут же замер: скорее он бы остался без конечности, чем поддались бы те невидимые, но цепкие силки, в которые он угодил. – Дионисий?.. – нервно позвал он, но слова, едва срываясь с губ, растворялись в промозглом холоде без остатка, не долетая даже до его собственных ушей. – Дионисий!.. Митроха замер. Что-то или кто-то проворно обнял железной хваткой его вторую руку, обе ноги и теперь принялся за талию[116]. – Отпусти, окаянный!.. – отчаянно рванулся он, как муха, запутавшаяся в паутине, но кроме ощущения того, что, так и не найдя талию, незримый враг решил обмотать своими удавками его тело целиком, другого результата не было. Свободной оставалась только шея. Ой, сглазил… Кто-то или что-то мягкое ударило его под коленки, и если бы не прочные, словно железные, растяжки, не позволявшие ему и шевельнуться, он бы свалился в сухую пыльную траву, прячущую последние перестоявшие склизкие грибы. Но это что-то не отступало и не сдавалось: оно возилось у него под ногами, пинаясь и брыкаясь что было сил, и несколько раз весьма чувствительно угодило прямо по косточке на правой ноге. – Дионисий?.. – попробовал еще раз Граненыч, и звук, вырвавшийся из его сжатого страхом и неторопливой, но эффективной удавкой, горла был настолько слабым и сиплым, что не разбудил бы даже спящего зайца. – Дионисий!!!.. – Ба…буш… ка… – едва слышно донеслось откуда-то из района его правого колена то ли агонизирующее шипение, то ли предсмертный сип[117]. И, через долгую, как столетие, секунду снова: – Ба…буш…ка!.. Тьма как будто прислушалась, стала осязаемой, настороженной, сонно-недовольной. – Ба-буш-ка!!!.. – прохрипел хозяин библиотеки, кашляя и задыхаясь.- Это я… Дио… то есть, Непруха!.. Помоги мне!.. нам!.. Скорее!.. Ба!!!.. Темнота на мгновение замерла, потом недоверчиво заворочалась, закряхтела и стала редеть. Проступили смутные очертания деревьев, кустов, странных коряг и причудливых узловатых корней, волнами выпирающих из отжившей свое лето травы… Сонный лес зашумел, затряс ветвями, словно человек, не верящий своим глазам – головой, и из самого бурелома выступила сутулая простоволосая старуха двухметрового роста, в длинной пестрой рубахе из бересты, в лыковых лаптях на босу ногу и с толстой корявой веткой в тощей жилистой руке. – Это кто еще тут на зиму глядя разорался? Вот я вас сейчас, крикунов-то, по горбу батогом-то вытяну, будете знать, как… – Бабушка!.. Это же я!.. Непруха!..
Круглые совиные очи на морщинистом, как древесная кора, землистом лице старухи вытаращились и стали еще круглее, палка выпала из ее руки, а в лесу словно вспыхнуло солнышко. – Непруха!.. Постреленок!.. Оголец!.. Нешто вернулся!.. Бросил свои книжки!.. Ай, да молодец!.. – лешачиха взмахнула тощими руками как неведомая экзотическая птица и в восторге захлопала себя по бедрам. – Ба?.. – вопросительно поднял на нее глаза с уровня Митрохиных лодыжек плотно замотанный в несколько витков корней словно гусеница неведомой породы хозяин библиотеки. – Ой, извини, милок!.. – и Обериха хлопнула в ладоши. Раздался сухой звонкий звук, словно ударились друг о друга две дощечки, и корни, оплетавшие библиотечного, словно испарились. – А моего друга?.. – капризно нахмурился Дионисий. – Этого, что ли? – подозрительно уставилась на Митроху старуха. – Этого, – непреклонно подтвердил библиотечный. – Я познакомлю вас сразу, как только ты его освободишь. – Ну, смотри, внучок, – неодобрительно покачала головой лешачиха, не сводя глаз с Граненыча, но свой трюк с хлопком повторила. И Митрофан, вмиг лишившись опоры, обрушился на землю, траву и грибы. Хозяин библиотеки поспешил подать ему руку, но лучше бы он поискал ему новую пару ног: эти после устроенной им лешачихой встречи к использованию в течение еще как минимум четверти часа явно не годились. – Позвольте вас представить, – церемонно проговорил библиотечный, решивший, в конце концов, не мучить князя и оставить его в сидячем положении на несколько минут, – мой лучший друг, читатель моей библиотеки Митрофан Гаврилыч. – Митрошка, значит, – все еще насторожено проскрипела старуха и снова обрушила водопад своего внимания на любимого внука. – Ну, если он и впрямь тебе приятель… – Единственный друг, – упрямо поправил бабушку библиотечный. – Ага… он так друг… А я тебе теперь – кошкин хвост… Вспоминаешь только когда надоть чего… Совсем в своей бильбивотеке одичал! Говорила ж я тебе: книжки до добра тебя не доведут, не нашего это ума дело, не нашего!.. – Ну не обижайся, бабушка, – шагнул к ней Дионисий и нежно обнял за коленки. – Где бы я ни жил, и чем бы ни занимался, ты же знаешь, что я тебя люблю больше всех и горжусь тобой. И я никогда не забуду, кто украл для меня из сумки учителя маленькой царевны мой первый букварь. А ты? – Лучше б я из его сумки розги тебе тогда вытащила – пользы гораздо больше было бы, чует мое сердце, – брюзгливо проворчала лешачиха, но и Граненычу было видно, что она растаяла. – Бабушка, бабушка… – блаженно полуприкрыв глаза и улыбаясь, Дионисий вдыхал с детства знакомый октябрьский аромат сонного леса, поникших трав, сырости и поздних грибов. – Как я по тебе скучал… – Лиса-подлиза хитрая, – беззлобно пробурчала Обериха, наклонилась и обхватила блудного внучка обеими сучковатыми руками. – Ишь, бабушкин сынок… Она любовно взъерошила волосы Дионисия, невзначай смахнув с него велюровый берет с павлиньим пером, и развела руками: – Ну, коли пришли гости дорогие по делу – проходите в избу, не стойте просто так. В ногах правды нет. И будто по мановению волшебной палочки среди буйства невоздержанной растительности проступила, словно на детской картинке, где среди неразберихи и путаницы надо отыскать нечто, скрытое художником, приземистая, крытая зеленым бархатистым мхом избушка, сложенная из поросших лишайником черных от времени и дождей бревен. Обериха взяла их обоих за руки и сделала шаг прямо в стену. Но не успел Митроха испугаться или хотя бы зажмуриться, как они оказались внутри. – Ну-ка, давай-ка, проходи, проходи, располагайся, как дома будь, сорви-голова!.. – нежно улыбнулась в морщинки лешачиха. Граненыч примерил последний эпитет к рассудительному, интеллигентному хозяину библиотеки, и щеки его мгновенно надулись, как подушки безопасности[118]. – А у тебя все по-прежнему… – Дионисий обвел затуманившимся от нахлынувших воспоминаний взглядом бабкину хороминку и расплылся в счастливой улыбке. – Уютно и тепло… "Без окон, без дверей – полна горница людей", – усмехнулся про себя Граненыч, пристраиваясь у стола на лавке из нескольких тонких стволиков осины, перетянутых лозой и уложенных на дубовых козлах. – "Это про нас". Рядом с ним расположился библиотечный, при появлении на столе большущей чашки со свежей земляникой окончательно позабывший о цели их визита. Напротив них, подперев острый подбородок корявой рукой, сидела, не сводя зеленых, как весенняя трава глаз с любимого внука, Обериха. Граненыч, в основном, налегал на орехи, запивая их вкусной ледяной ключевой водой из большой берестяной кружки, и горка скорлупы росла перед ним едва ли не быстрее, чем пустела тарелка с земляникой перед его другом. – Ну, что, гостеньки, насытились ли? – скрипучим, как лес на ветру, голосом полюбопытствовала лешачиха, когда опустели все тарелки, блюда и кружки. – Не хотите ли еще чего? – Нет, премного благодарствуем за угощение, матушка, – солидно ответил Митроха. Дионисий согласно кивнул. – Ну, тогда, внучок, рассказывай, зачем пожаловали к старой Оберихе. Дионисий вернулся с неба уплывшего в незапамятные времена детства на землю тревожной предвоенной поры, вздохнул, откашлялся и приступил к изложению их с Граненычем просьбы. – Значит, говоришь, царь иноземной державы идет нас воевать? – задумчиво переспросила Обериха когда он закончил свое невеселое повествование, и оба гостя ретиво закивали. – И не просто царь, а злобный колдун, каких еще свет не видывал, – уточнил хозяин библиотеки. – А диспозиция его расположения и материально-техническое обеспечение, что значит направление движения и сила, нам неведомы, – озабоченно и важно добавил Граненыч. – Ну, про эту… позицию… дис… я не знаю, а про направление движения я вам хоть сейчас сказать могу, – хмыкнула старуха. – Он пойдет по новой Сабрумайской дороге, потому что не по лесу же напрямки ему с войском переть, а на старой Сабрумайской дороге и две косули не разойдутся, не то, что армия, да и петляет эта дорога не хуже тех же косуль, когда они от волков спасаются. – А вы откуда знаете? – захлопал глазами князь Митроха. – Откудоть… – усмехнулась лешачиха. – Оттудоть и знаем, что сама я из тех мест родом буду. – А что же ты тогда здесь делаешь, бабушка? – глаза Дионисия, и без того огромные под стеклами его круглых очков в пол-лица, увеличились еще больше. – Долгая история, Непруха, – отмахнулась лешачиха. – Когда-нибудь в следующий раз в гости придешь – может, и расскажу, если в духах буду. А пока неохота. Да и не до того сейчас, я так понимаю. Ты ж не к книжникам своим слетать у меня Кракова просишь, а? – Да, бабушка. Нам очень надо, чтобы он отыскал армию Костея, все высмотрел и поскорее к нам вернулся с докладом. – А расскажет он вам, как да куда да сколько, и что вы делать потом будете? – хитро прищурившись, полюбопытствовала старуха.
– У меня на этот случай уже план в голове растет, – важно поднял палец к бревенчатому в два наката потолку Митроха. – Во-первых, если он действительно по той дороге пойдет, надо деревни предупреждать, чтоб ни люди, ни припасы ему не достались. Во-вторых, скорей артели туда послать, засеки рубить, чтоб его армия точно в сторону не свернула и бед не натворила, где ее не ждут. В-третьих, других рубщиков да охотников надо снарядить – вдоль дороги ловушки ставить, чтобы их продвижение замедлить – у нас ведь к осаде конь не валялся: во рве пьяный воробей не утонет, ни камней нет, ни смолы, ни масла, ни котлов, а боевую технику, поди, еще сто лет назад древоточец доел!.. А стена вон вокруг Соколовской слободы даром что от новой Сабрумайской дороги недалече, так и до половины не достроена, а сейчас где людей только столько взять, чтоб все успеть!.. А еще ведь есть земляные работы!.. Если бы не в доме, Граненыч плюнул бы в сердцах, а так только сухоньким кулачком по столу пристукнул, и слово непечатное под нос пробормотал. Лешачиха как-то странно поглядела на него, склонив лохматую голову на бок, и неторопливо перевела непроницаемый взгляд на внука. – А ты чего скажешь, Непруха? Так ли страшен этот царь костяной, как вы его расписали, или это вы меня напугать хотите, чтоб я вам ворона отдала? – Пугать – не по нашей части, матушка, – припомнил теплый прием, оказанный им Оберихой, и решил, наконец, слегка обидеться, Граненыч. Польщенная лешачиха кокетливо потупилась. – Что мы тебе рассказали, бабушка, так это даже не цветочки – бутончики, – насупился Дионисий и сплел пальцы в замок. – Неужели ты нам не веришь? Если у него такой помощник был, то каков он сам!.. Готов поставить на кон всю мою библиотеку, что если мы не сможем дать ему достойный отпор, и он одержит верх, то плохо будет всем, не только людям. И если ты не дашь нам Кракова, мы не сможем… – Да не гоношись ты, не гоношись, – сделав вид, что рассердилась, прицыкнула на него Обериха, и библиотечный, не договорив фразу, послушно замолчал. – Послушай теперь, что я тебе скажу, – буравя пронзительным зеленым взглядом внука, заговорила она. – Кракова я вам даю безо всяких разговоров… – Спасибо, бабушка!.. – Но перед тем как лететь для вас Костеево войско вынюхивать, он по дороге заскочит к хозяйке леса, по которому новая Сабрумайская дорога проходит. Да и старая тоже. А ты, мил человек, – вперилась она цепко в Граненыча, и он под ее взглядом почувствовал себя амебой под мелкоскопом знахаря, – ты за ночь эту продумай все хорошо, что в том лесу надо делать – ловушки там, или еще чего выдумаешь – и утром Кракову растолкуешь понятно, чтобы он мог все без запинки той хозяйке передать. И тогда людей тебе только к своим крестьянам посылать придется – об остальном не беспокойся. – К хозяйке леса?!.. – только и смог проговорить изумленный Граненыч. – К сАмой старой лешачихе, – неверно истолковала его удивление и милостиво пояснила старуха. – Обдерихе. – Но, бабушка…вдруг она не захочет… не будет слушать… – привстал Дионисий. – Захочет и будет, куда она, голуба, денется, – зубасто ухмыльнулась Обериха. – А если она тоже уже спит? – Проснется. – Но почему ты в этом так уверена? – Она же моя сестра, милок. И за ней числится должок. – Но если она… – Митроха мгновение поколебался, выбирая вариант поделикатнее и продолжил: -…забыла о нем, к примеру? На это раз лешачиха всё поняла правильно. – Это у вас, у людей: хочу – помню, хочу – к лешему пошлю, – снисходительно фыркнула она, и в избушке запахло дегтем. – А у нас, у древнего народа, всё по-честному. Так что будут тебе, мил человек князь Митроха, и засеки, и ловушки. Это я тебе обещаю.
Заседание оборонного командования Лукоморья под председательством и командованием самого царя Симеона было в самом разгаре. На повестке дня стоял план отпора агрессору – первый и единственный. – …И разобьем супостата в пух и прах у самой границы, тем славу снискаша, и главы наши, ежели нужда будет, сложиша. Все как один поляжем, а ноге вражьей по лукоморской земле не ступать! Чужой земли мы не хотим ни пяди, но и своей вершка не отдадим, – грозно сдвинув мохнатые брови и отложив в сторону шпаргалку, высокопарно закончил речь боярин Никодим, и так припечатал карту к столу своим пудовым кулаком, что перепугано дзенькнули стекла в книжных шкафах у стены, а царь Симеон подпрыгнул на своем военно-полевом троне и схватился за сердце. Обком в составе трех десятков думных бояр одобрительно переглянулось и согласно задвигало бородами: речь была зажигательная, толковая, глашатаи на лозунги вмиг растаскают – как пить дать. Хватит, натерпелись оккупантов. Драться надо. Как отцы и деды наши наказывали. Живота не щадя ни своего, ни вражьего. – Так, значит, ты, боярин Никодим, предлагаешь встретить Костеево войско у границы с Сабрумайским княжеством и сразу дать бой? – переспросил царь, задумчиво разглядывая принесенную боярином карту, старательно исчерченную гнутыми толстыми красными и чахлыми синими стрелами и испещренную многочисленными, тщательно прорисованными фигурками лукоморских пехотинцев и конников, доблестно поражающих всеми доступными подручными средствами корявые черные пятна – врага. – Истину глаголешь, царь-батюшка, – прогудел Никодим по инерции на старолукоморском. – И если будет мне от тебя доверие, я самолично впереди на белом коне с мечом в руках, как все Труворовичи – верные государевы слуги – до меня, дружины наши на смертный бой поведу. – Самолично, говоришь… – Симеон сдвинул корону набекрень и почесал за левым ухом. – А тебя не смущает, что у нас войска в десять раз меньше, чем у Костея? – Зато через свою отвагу и любовь к Лукоморью-батюшке любой из них в сече за пятерых сойдет! Царь с сомнением уставился на карту, повернул голову и так, и эдак, рассматривая иероглифы военного искусства, и, наконец, медленно опустил голову на грудь. Авторы плана – бояре Демьян, Евсей, Никифор и Феофан во главе с небезызвестным уже Никодимом предпочли расценить этот жест как кивок согласия и оживленно загомонили, поздравляя друг друга с первой победой. Ну, что ж… План твой, по-моему, хорош… – все еще не решаясь высказать окончательное одобрение и тем подписать себе приговор в истории, не спеша проговорил Симеон и обвел близоруким взглядом военный совет, подолгу останавливаясь на каждом, словно ожидал увидеть кого-то, и никак не мог его найти среди знакомых лиц. – И если возражений ни у кого не будет… Бояре, не вовлеченные в разработку плана, снова переглянулись и пожали плечами: какие уж тут возражения. План, конечно, не без греха, но другого за три дня и не придумаешь, время не ждет, и не на священную же лукоморскую землю костееву орду пускать!.. Тем более что если что – вот они, авторы-полководцы, их и побьем всем миром, ежели живы останутся… – Не будет у нас возражений супротив плана Никодима Ивановича, царь-батюшка, – изрек один за всех самый старый боярин Анисим. – Значит, будем считать, что план мы твой, боярин Никодим… – Погодим принимать!.. Двери палаты совещаний с грохотом распахнулись, и под древние своды ввалилась топорщащаяся и яростно хрустящая куча огромных свитков, рулонов, кипа фолиантов и гора рукописей и решительной поступью двинулась к столу. Наткнувшись на него, передвижной букинистический магазин, поглотивший ранее лавку культтоваров, остановился, из бумажно-пергаментных дебрей выросла рука, ощупала покрытую картой боярина Никодима столешницу, и ворох секретных материалов обрушился перед носом изумленных бояр, растекаясь по столу бело-желтой шуршащей рекой. А во главе стола, напротив царя, осталась стоять длинная худая фигура в зеленом бархатном кафтане с измазанной разноцветными чернилами физиономией и с пучком пестрых перьев за оттопыренными ушами. – О!.. Чингачгук – Большой Змей!.. – вырвалось у кого-то, и оборонное командование грохнуло смехом. – Граненыч… – с облегчением вздохнул и позволил себе улыбнуться Симеон. – А мы тебя потеряли… – Ага, потеряли… Сумрачный взгляд Никодима недвусмысленно говорил то, что поостереглись сказать благоразумные губы: "Плохо потеряли, надо было лучше". – Ты, кажется, что-то приготовил нам показать, Граненыч? – с любопытством и надеждой привстал со своего трона царь и потянулся к подкатившемуся чуть не к его груди исписанному с обеих сторон свитку. – А чего там показывать, – презрительно пробасил Никодим, брезгливо отодвигая от себя ветхий том в порыжевшем от времени потертом кожаном переплете, – опоздал ты, Митрофан, со своей макулатурой. План кампании мы только что приняли. – Лукавишь, боярин, – строго погрозил Никодиму Митроха тощим узловатым пальцем. – Али боишься, что лучшее враг хорошему? Оставив Никодима со сведенными к переносице глазами размышлять над афоризмом фельдмаршала Блицкригера, бывший истопник проворно навел порядок на поле бумажного боя, раскатал и прижал по углам книжками карты, расправил схемы, развернул таблицы, извлек из-за пояса засунутую в пустые ножны указку и солидно откашлялся в кулак. – Начать я хочу с того, царь-батюшка и господа думные бояре, что видел я план вот этого вот… – он прервал речь, чтобы коротко кивнуть в сторону наливающегося пунцовой краской Никодима, – боярина… и признаю его хорошим… Недоуменное бормотание пронеслось по рядам собравшихся. – …если бы не несколько ма-ахоньких шероховатостей. – И каких же? – стрельнув на поражение глазами сквозь прищуренные веки-бойницы, с подозрением поинтересовался Демьян. – Махоньких, говорю же, – с доброй укоризной, как терпеливый учитель на невнимательного школяра, глянул на него Митроха. – Вот, к примеру. Граница с Сабрумайским княжеством проходит у нас по Бабушкиному лесу. Лес их, а поля уже наши. Боярин Никодим и иже с ним предлагают встретить костеево войско в чистом поле лоб в лоб, и говорит, что один лукоморскийратник пятерых костеевых стоит. – А ты что ж, Митрофан, в нашего лукоморского солдата не веришь? – испытующе прищурился боярин Никифор. – Что он любого врага побьет? – А я вот тебе, боярин, встречный вопрос задам, – продирижировал указательным пальцем перед носом обиженного боярина Граненыч. – Ты у нас фигурой не слабый, ведь так? – Да уж не обойден, – не догадываясь, к чему клонит оппонент, уклончиво, но гордо ответил тот. – Так вот, ежели на тебя сейчас пятеро амбалов навалится, таких же, как ты, сбоку, сзади, со всех сторон одновременно, побьешь ты их? – Н-ну… – неуверенно замычал Никодим. – А ежели в их пользу еще колдун пошепчет? – Н-ну-у-у… – мычание сошло на нет. – А ведь я в тебя верил, – разочаровано вздохнул и поджал губы Митроха и шутовски подмигнул царю. – Да я костьми лягу!.. – поняв, к чему идет дело, взвился Никодим, но Граненыч оперся о столешницу обеими руками и подался ему навстречу. – А какая нам будет польза с твоих костей, боярин, ежели враг по ним к беззащитным землям да к столице вприскочку пойдет, а? Никодим, красный и злой от бессилия, прорычал что-то нечленораздельное и бухнулся на свое место между посрамленными оптом союзниками. – А погоди, Митрофан Гаврилыч, – непонимающе захлопал глазами царь. – Ты ж только что сам сказал, что план Никодима Ивановича хорош. Так чем же?.. – Нарисован шибко красиво, – проникновенно качнул лошадиной головой Граненыч. Никодим зашипел, словно кружка масла, выплеснутая на раскаленную сковородку. – Ну, а твой план кампании в чем заключается, князь? – с любопытством подпер подбородок кулаком Симеон и приготовился слушать. – И если тебе колдун пошепчет, ты что делать будешь? – не преминул ехидно поинтересоваться боярин Евсей. Граненыч взял наизготовку длинную деревянную указку, выстроганную специально для такой оказии этой ночью в перерывах между разработкой плана обороны Лукоморья и нанесением его – впервые в жизни! – не на слой пыли на столе, а на настоящую бумагу, аж по десять копеек за рулон! – и лицо его приняло торжественно-серьезное выражение. – Дионисий, выходи к людям, – махнул он свободной рукой, и из стены со стороны книжного шкафа выступил под пораженные ахи и охи высокородных невысокий человечек в диковинном платье, берете со страусовым пером и огромных, на пол-лица, очках. Скрывающих разноцветные чернильные полосы на щеках. – Вот, разрешите представить, – Граненыч степенно указал рукой на прибывшего таким удивительным способом соавтора своего плана, – Дионисий, хозяин дворцовой библиотеки. Он будет отвечать за взаимодействие с древним народом Лукоморья. Все, включая царя, непонимающе уставились на него. – Лешими, водяными, домовыми, – как нечто само собой разумеющееся пояснил Митроха, и аудитория смогла только сморгнуть. А в это время библиотечный снял берет и с достоинством раскланялся. – Польщен столь высокой честью – присутствовать и вещать в благородном обществе харизматичных представителей самых древних родов Лукоморья, столпов нашей государственности, опор благополучия страны и ее процветания, на коих зиждется связь времен и преемственность поколений, – обратился он к боярам, закончив поклон, и харизматичные опоры и столпы онемели от присутствия в своем благородном обществе существа, которое могло без запинки выговорить такие слова, ни разу не заглянув в спасительную бумажку. Пока бояре, менее привычные к манере общения маленького библиотечного, приходили в себя, царь подтянул к себе одну из карт, ту, что была побольше и изображала план Лукоморска и ближайших окрестностей – и углубился в ее изучение. До обкома долетали только разрозненные междометия и комментарии. – Хм… Хм… Ха… Ишь ты, как придумал… Хм… И тут так… Угу… Угу… Ага… Не-ет, а тут купцы не согласятся… хотя, кто их будет спрашивать?.. Хитро, хитро-о… Рассмотрев всю карту вдоль и поперек несколько раз, Симеон поднял сосредоточенный взгляд на собравшихся родовитых, нашел в череде бородатых лиц нужное ему, прищурился задумчиво и обратился: – А скажи мне, боярин Демьян… Помнишь, мы тебе поручали полгода назад Сабрумайскую дорогу вымостить? – Помню, царь-батюшка, как не помнить, – с готовностью вскочил с места Демьян и поклонился царю. – И что – вымостили твои молодцы ее, али нет? – Вымостили, царь-батюшка, вымостили. – Всю вымостили? – Всю вымостили, всю. Царь досадливо поморщился. – Так вот не надо было всю-то мостить!.. Боярин хитро ухмыльнулся. – А мы и не всю вымостили. – Так вообще не надо было мостить!.. Вид у Демьяна был такой, как будто он выиграл в лото мешок трюфелей. – А мы и не мостили! Дождавшись, пока аудитория снова будет в состоянии адекватно воспринимать человеческую речь, Симеон строго постучал карандашом о кубок на своем конце стола, и в зал совещаний нехотя вернулась тишина. – А теперь мы с Дионисием изложим вам свою диспозицию… – сухо, по-деловому проговорил князь Граненыч, разворачивая все карты на столе.
Стук в дверь личных палат новоявленного князя, которые были отведены ему во дворце, чтобы он на время Костейской кампании всегда был под рукой у главнокомандующего, оторвал его от вычерчивания схемы линий обороны города. – Заходите, не заперто! – громко буркнул он и снова уткнулся было в карту: ему предстояло решить очень важный вопрос распределения регулярного войска и ополчения по стенам в соответствии со степенью вероятности штурма этого направления. Пока получалось не очень: направлений и степеней было гораздо больше, чем солдат и ополченцев, и поэтому Митроха был далеко не в самом лучшем из своих настроений. – Э-э… кум? – не дождавшись более знаков внимания от хозяина палат, нерешительно топтался у порога вошедший. – Не сильно помешаю? – А-а… Твое полковничество… – улыбнулся Граненыч и оторвался от работы. – Ну, проходи, коль пришел. Сказывай, что опять случилось. Семиручко мечи без подписи царя не выдает? Дружинники стрельбище для твоих орлов освобождать не хотят? Или обеды опять холодными привозят? – Да нет, кум… светлый князь, то есть… – Ты еще поклониться забыл, – сурово нахмурился Митроха, но, увидев, что бывший шорник принял его шутку за чистую монету, поспешно вскочил: – Ты чего, Данила, совсем в этом дворце с ума спятился?! Ручку еще почеломкай!.. И ты мне это "сиятельство" да "светлость" брось, коли поругаться со мной не хочешь! Мало того, что лакеи со своей опекой пристают – скоро ложку сам до рта донести не смогу без них – так еще ты туда же!.. – Дак это… извиняй, Митрофан… С этими атикетами тут и вправду мозга за мозгу у нормального человека зайдет… Это ведь тебе не по нашей Соловьевке в лаптях на босу ногу рассекать: тут же князей как грязей, да графьев – как воробьев! И все на тебя косятся, как на врага народа, ежели не по положенному с ними обойдешься… Эх, жил шорником – не тужил, а тут на тебе – под старость лет в благородные попал… Со свиным-то рылом… – Не обращай внимания, – сердито отмахнулся Митроха, не понаслышке знакомый с Данилиными трудностями. – Они сами по себе, а ты – сам с усам, и твое рыло ихних ничем не хуже. Делай свое дело, и всё тут. – Да ты не подумай, кум, я ведь не жалиться к тебе пришел, – спохватился смущенный Данила и стал вытаскивать из-за пазухи сложенный вчетверо потрепанный, местами прожженный лист самой дешевой бумаги, какую только можно было купить в Лукоморске. – Я ведь по делу. – Ну, так к столу иди, раз по делу, – и Граненыч с грохотом пододвинул к почти не видному из-под бумаг и карт столу тяжелый дубовый стул с вырезанным на изогнутой спинке государственным гербом[119]. – Да стол-то мне и не надо… вроде… или как?.. ай, ладно, – махнул дрожащею рукой заробевший вдруг перед родственником шорник и хлопнулся на предложенный стул – словно с крыши головой вниз бросился. – Вот, гляди, Митрофан… Он расправил свою бумажку поверх государственных документов секретной важности, и она на поверку оказалась корявым подобием чертежа то ли улья, то ли вертолета, то ли велосипедного насоса. – Это чего у тебя такое? – озадаченно нахмурился Граненыч. – Это не у меня, это зять мой Семен-кузнец придумал со товарищи. А называется сие явление… называется… – Данила подслеповато прищурился, разбирая неровные буквы, выведенные рукой, больше привыкшей к молоту, нежели к перу. – Называется оно "Паровой самострел каменными ли, железными ли ядрами на изрядное расстояние с большой разрушительно-поражающей силой, пробивающей бревенчатую стену наскрозь на едреную феню ко всем… ко всем… то есть, в… э-э-э…". Шорник замялся, сдавлено кашлянул в кулак пару раз, и поднял полный мольбы взгляд на кума: – Дальше три строчки совсем неразборчиво… – Бревенчатую стену?.. – только и смог задать вопрос князь перед лицом настолько полного технического описания изобретения. – Ага, – слегка расслабился и довольно кивнул Данила. – Когда он с дружками своими ету оружию испытывал, она у них кузню наскрозь прострелила – там теперь у них окно. В полуметре от земли. Хорошо хоть, что пустошь рядом – снаряд железный в нее зарылся аж на метру. А ежели бы изба чья была по соседству… Греха не обрались бы. – Прямо-таки насквозь? – недоверчиво прищурился и вытянул шею князь, разглядывая чумазую бумажку с новым уважением. – Наскрозь, – лихо рубанул ребром ладони воздух кум, – сам видел. То есть, просто на… то есть, ко всем… в смысле, в… э-э-э… ну, ты понял. – Ну-ка, ну-ка, – загорелись глаза у Митрохи. – давай-ка поподробнее. Что оно из себя такое? Что-то на чертежике на твоем он какой-то странный… – Самострел вот обычный знаешь? – с азартом принялся объяснять Данила. – Знаю, – уверенно кивнул Граненыч. Не далее, как полчаса назад он отдал распоряжение о ремонте старых пяти машин, напоминающих арбалет на колесах и стреляющих заостренными бревнами, и сооружении трех десятков новых машин, десять из них калибра более трехсот пятидесяти миллиметров, и все это в недельный срок. И сейчас уголком мозга, не занятого распределением гарнизона, раздумывал, не перестать ли делать у бревен-снарядов заостренные концы: сдавалось ему, что от бревна, жизнерадостно прыгающего по стану врага, пользы (то есть, вреда) будет больше, чем от такого же бревна, но угрюмо воткнувшегося в землю на месте приземления. – Ну, так он на обычный самострел совсем не похож, – заговорщицки оглянулся и понизил голос бывший шорник. – Семен говорит, что такого еще никто никогда до них не придумывал, что они с парнями первые. И что для обороны города его оружия – как ложка к обеду. Короче, приходил бы ты сам, кум, сегодня, да посмотрел бы: ежели он тебе глянется, то к подходу Костеевой армии таких несколько штук понаделать бы можно было, и милого друга-то с оркестром встретить. А? Как ты?[120] – Приеду, – не раздумывая, пообещал Митроха. – Сейчас они у тебя чем занимаются? – У себя в кузне ковыряются с железяками, наверное, чем же еще, – пожал плечами Гвоздев. – Поди, еще какой подвох костяному царю затевают. У них на это дело голова двадцать четыре часа в сутки хорошо работает, так пусть теперь лучше супостат от них пострадает, чем соседи. – Ну, так давай прямо сейчас к ним и заявимся, пока светло, – отложил карты в долгий ящик и убрал его в шкаф руководитель обороны Лукоморска. – А давай!.. – тюкнул кулаком по столу его кум. – Эй, Сашка! – гаркнул удивительным для такой тщедушной фигуры басом Граненыч, вызывая лакея. – Дежурную карету прикажи подать к главному входу через пятнадцать минут – мы в город на испытания, и заодно как продвигаются земляные работы поглядим! Засветло обратно не ждите!..
Кузница зятя полковника Гвоздева располагалась на самой окраине Соловьевской слободы, более известной среди лукоморцев как Соловьевка, что между Соколовкой и Воробьевкой. Испокон веков селились в ней мастера по железу, меди, олову и прочим не слишком благородным, но жизненно необходимым, как и ее обитатели, металлам и сплавам. Семен Соловьев был потомственный кузнец в неизвестно каком колене, десятый и последний сын в семье. Если бы его предки бросили ковать и взяли на себя непосильный труд записать свою родословную, то Яриковичи, Синеусовичи и Труворовичи – три самых древних боярских рода Лукоморья, ведущие счисление срока своей службы государству от легендарных братьев-основателей Лукоморска – рядом с ними показались бы Иванами, не помнящими родства. В детстве Сёмка со товарищи – с сыновьями таких же мастеровых, как его отец и дядья, и по совместительству однофамильцами, как почти все жители Соловьевки – в свободное от учебы в кузне и воскресной школе время умудрялись творить соседям этакие каверзы, что их компанию иначе, как соловьи-разбойники, и не прозывали. Попавший в зону особого внимания озорников люд каждый день, как на работу, ходил жаловаться к родителям верховода – здоровяка Сёмки. Тому, естественно, влетало, но обычно как влетало, так и вылетало, и через день все повторялось сызнова. Когда Сёмке Соловьеву исполнилось, наконец, шестнадцать, и его энергия мощным нескончаемым потоком устремилась в другое русло[121], вся слобода от счастья беспробудно пила неделю. Теперь Семен был человеком солидным, женатым, со своей кузней, полной коллег и подмастерьев, но слободские нет-нет, да и припомнят полноценному члену общества его боевое прошлое. Некоторые даже со смехом[122]. Таков был изобретатель парового самострела высокой поражающей силы, на порог мастерской которого сейчас ступили его тесть Данила и князь Граненыч. В полумраке кузницы, освещаемой лишь засыпающими углями в трех горнах да тройкой окон[123], пятеро чумазых парней оторвались от работы и недовольно глянули на вошедших. – Некогда нам сейчас, приходите завтра, – сердито бросил самый здоровый из них, щурясь на яркий дневной свет и прикрывая глаза замотанной грязной тряпкой рукой. – Это я, Семен, – отозвался полковник. – Привел кума Митрофана вашу оружию посмотреть. – Правда?!.. – мгновенно расцвел говорящий и резко выпрямился, растирая двухпудовым кулаком затекшую поясницу. – Проходите, Митрофан Гра… Гаврилыч, то есть, знакомьтесь: это мои товарищи Степка Соловьев, Петруха Соловьев, Серега Соловьев и Андрейка Соловьев, фамилии, глядите, не перепутайте. Данила Прохорыч вам нашу докуменцию уже показывал? – Докуменцию показывал, – степенно кивнул Митроха. – Теперь вы свой самострел живьем покажите. Это от него дыра, кстати? – он кивнул в сторону зияющего отверстия на месте выбитого бревна в стене у двери. – От него, сердешного, – гордо заулыбались кузнецы. – Это мы давление передавили, не рассчитали маленько. Вот умора была-то!.. – Не сомневаюсь, – ухмыльнулся Граненыч и, заложив руки за спину, неторопливо прошелся по Семеновой кузнице. Между двух старых окон стоял неказистый, но ровный стол, над которым висела многоэтажная полка, забитая вперемежку берестяными грамотами и листами дешевой бумаги, исчерченные и исписанные корявым кузнецким почерком. – А тут у тебя что за художества? – Граненыч с любопытством вытянул из кипы один лист бересты и принялся разглядывать изображение телеги с одним колесом овальной формы. – Это-то?.. – Семен заглянул через плечо гостя и протянул: – А-а… Это… Это тоже докуменция наша. До чего докумекали, то есть. Тут, к примеру, мы сочинили, как сделать телегу, которая в грязи бы не застревала. – Это как? – непонимающе нахмурился Митроха. – Надо на оба колеса такую дорожку надеть широкую, – пристроился с другого бока с пояснениями Петруха, – она вязнуть и перестанет. Ну, и колеса, ясен пень, другой формы для нее нужны будут. Только мы еще такую не делали – не до того как-то. – Хитро-о, – уважительно показал головой Граненыч и поднял с пола еще один лист – уже бумажный. – Ну, а это что? – Это… – подтянулись и остальные мастера, позабыв на время про самострел. – Это мы думали, как передвижную катапульту сделать, чтоб она по полю боя могла туда-сюда кататься и врага разить. – И как? – А вот глядите, Митрофан Гра…врилыч… Лошадь-тяжеловоз, или две, ставится сзади в особой упряжи и не тянет, а толкает катапульту на колесах, – ткнул черным от грязи пальцем, оставляя очередной отпечаток на и без того чумазом листке Степка. – Вокруг них всех крепится ограждение из досок, обитых кольчугой с пластинами – защита от стрел и копий, – гордо подхватил Серега. – Всё – тоже на колесах, – не преминул указать Андрейка. – А вот это – маленькая колесничка для коногона, – продолжил Степка. – А тут, стало быть, площадка для стрелков… – А вдоль стен – карманы с припасами, – гордо закончил рассказ Андрейка. – А стреляет она у вас чем? – после недолгого молчания спохватился и задал самый главный вопрос впечатленный и уже начинающий прикидывать при каких видах боевых действий такое чудо современной техники можно применить, Граненыч. Перед его мысленным взором промелькнула бесконечная череда древних стратегов и тактиков, с зелеными, перекошенными от зависти физиономиями и клочьями вырванных волос в судорожно сведенных кулаках… – Стрелять она может хоть чем, чего зарядишь, того и выстрелит, но мы-то хотим помозговать с горючей смесью… – смущенно потупился Семен. – Но пока получается пень-через плетень, – вздохнул Андрейка. – У меня сарайку уже пожгли, у Степки – кладовку подпалили, едва землей закидали… Его мать нас чуть в той земле не зарыла, как узнала, что у ней там три штуки сукна сгорели, шерсти мешок и прялка новая… – Да… тут щепетильная работа нужна… – озабоченно кивнул Серега. – А еще?.. – не веря своему счастью, затаив дыхание, чтобы не сглазить, как бы походя, поинтересовался главком обкома. – Еще у вас таких… придумок… есть?.. – Да вон вся полка имями забита, – махнул рукой Петруха. – И у меня в дровянике, в старом коробе, целый ворох лежит, – припомнил Семен. – Если мамка на растопку не извела. – Как – извела?.. – голос Митрохи дрогнул. – Да не-е… лежит еще, поди… я его под стропила упрятал, – поспешил успокоить высокого гостя кузнец. – Ну, смотри, ежели припрятал… Это хорошо… что ворох… – помял пальцами небритый подбородок Граненыч, и глаза его при этом горели не хуже своенравной смеси друзей-изобретателей. – Значит, давайте договоримся, мужики: как вы еще чего для армии сочините, так сразу ко мне, сами, лично, со своей… докуменцией… Лады? – Как ведь скажете, дядя Митрофан, – довольно ухмыляясь, ударили по рукам хозяин кузницы и князь. – Нам ведь только надёжу подай – мы вам такого насочиняем, такого сотворим!.. – Уж это-то вы можете, – снова припоминая не такое уж далекое прошлое, хмыкнул позабытый на время Данила. – Вы сначала с этой оружией разберитесь, орлы. – А вот сейчас и разберемся! – заулыбались и кузнецы. – Айда, мужики, тащи самострел на улицу! – радостно скомандовал Семен, и четыре мастера, кряхтя, оторвали от пола толстенное бревно и поволокли на свет Божий. Сам Данилин зять сгреб с верстака кучу каких-то деревяшек, прихватил из корзины несколько мячиков, на поверку оказавшихся железными ядрами, зачерпнул из горна совком кучу углей и присоединился к друзьям, уже поджидавших его под навесом в обществе князя, полковника и уложенного на козлы и коварно притворяющегося простым бревном парового самострела. – Говори ты, Сёмка, – переглянулись и устремили взгляды на хозяина кузни парни. – Ну, я так я, – пожал необъятными плечами тот и начал презентацию. Если бы его попросили сказать речь, или рассказать что-нибудь интересное[124], он бы долго и мучительно стоял и мялся, экал и мэкал, пока слушатели не пожалели бы его и не прогнали гнилыми помидорами. Но сейчас дело касалось его любимого детища, его нового изобретения, сделанного специально для защиты родного города, и простые, сложные и вовсе головоломные слова лились из кузнеца полноводной рекой, как песня из его лесного тезки – соловья. Идея, в общем, была проста, как все гениальное: бралось бревно диаметром в полметра и длиной метра в два, оковывалось железными обручами – для крепости, как пояснил Семен – и вдоль ствола по центру просверливалось сужающееся к дальнему концу бревна сквозное отверстие. Далее на этот конец насаживался и плотно закреплялся огромный толстостенный кособокий железный котел особой конструкции, куда заливалась вода. Потом в ствол до упора проталкивалось ядро, фиксировалось длинным брусом, который, в свою очередь, упирался в поперечный стопорный брусок, прибивающийся к спилу. После чего под железной частью разводился большой костер. – А дальше что? – вопрошающе качнул головой Митроха в сторону самострела. – А дальше стоим и ждем, значит, – развел руками Семен и лукаво подмигнул друзьям. Ждать пришлось недолго: через несколько минут вода в котле забулькала, закипела, забурлила, раздался грохот, длинный брус вылетел из отверстия, разбив пополам тонкий стопорный брусок, и мимо так и не успевшей ничего понять приемной комиссии в мгновение ока просвистело нечто… Изба на противоположном краю пустыря – метрах в ста от паровой оружии – содрогнулась от удара чего-то незримого, но свирепого, подпрыгнула всеми своими престарелыми бревнышками, и с крыши, как сходящий по весне снежный пласт, на землю съехала вся солома вместе с трубой и стропилами. Кузнецы зажмурились, закрыли головы руками, присели… На долгие секунды в округе воцарилась звенящая тишина, разорванная на счет "пять" протяжным исступленным воплем хозяев пострадавшей во имя оборонной промышленности избы: "СОЛОВЬЕВЫ!!!..". Земляные работы, хоть и продвигавшиеся успешно, в тот день удостоились лишь беглого взгляда руководителя обороны Лукоморска. Все его внимание было приковано к новому оружию возмездия, названному увеличившимся от гордости на три размера Семеном в честь жены "Аленушкой". Для более пристрастных полевых испытаний и во избежание преждевременного массового поражения мирных граждан, и без того уже жаждущих Семеновой крови или Семеновых денег[125], "Аленушка" была погружена в карету Митрохи и вывезена на равнину перед Вондерландскими воротами вместе с недельным запасом дров, бочкой воды, кСзлами и тремя ведрами ядер. Семеро энтузиастов увлеченно экспериментировали с объемом жидкого топлива, как гордо предложил именовать воду Андрейка, толщиной упорного бруса и интенсивностью сгорания топлива органического (известного в простом народе как дрова), замеряя дальность полета ядер и толщину пробиваемых ими препятствий, пока подгоревшая задняя ножка хронически перегруженных козел без предупреждения не подломилась, и шальное ядро не улетело на дорогу и не зарылось с зловещим свистом в пыль перед парой лошадей, тянувших тяжелую карету с вычурным княжеским гербом на дверцах. Кони взвизгнули, попятились и встали на дыбы, одетые с иголочки лакеи свалились с запяток в пыль, местами переходящую в грязь[126], и самоотверженному кучеру стоило большого труда и вывихнутой руки убедить своих подопечных, что опасность миновала. То, что это оказалась карета боярина Никодима, сердечности в отношения двух князей отнюдь не прибавило. Обвинив Граненыча в самой злонамеренной попытке убрать конкурента с дороги[127], боярин яростно оттолкнул истекающего грязью из последней, после ливня недельной давности, лужи лакея и вернулся в свою карету, выкрикивая что-то невразумительное, но чрезвычайно сердитое. С размаху бухнувшись на сиденье – только рессоры заскрипели – он хлопнул дверцей так, что она сорвалась с петель[128], а пара вороных, едва оправившаяся от пережитого шока, без дополнительной стимуляции рванула с места вскачь. За ней галопом помчались лакеи. Туда, где секунду назад еще стояло фамильное транспортное средство Труворовичей, попирая все теории вероятности, упало еще одно ядро, после чего огромный котел разорвало. Испытателей отбросило в сухую траву и осыпало каплями кипятка и искореженными останками казенной части паровой оружии. – С завтрашнего дня заказываем для обороны Лукоморска десять… нет, двадцать штук! – было первым, что произнес восхищенный Граненыч после того, как друзья-изобретатели разыскали его в кустах сирени и извлекли на белый, хоть и быстро сереющий, свет. – Вот ты какое – оружие будущего!..
***
Отъехав (в случае умрунов – отбежав) на несколько километров от заповедной зоны горячих источников, отряд по сигналу Иванушки остановился. – Что случилось? Забыли что? – страдальчески скривился специалист по волшебным наукам, сползая на твердую сухую землю со своего непарнокопытного орудия пытки и опускаясь рядом с ним безвольной жалкой кучей. – Только не говори, что нам надо вернуться… Я этого не переживу… Я же говорил… Близок мой смертный час… Да, на моей совести много прегрешений, но среди них нет ни одного настолько отвратительного, что оправдывало бы такой изуверский способ свести со мной счеты… Куда мы теперь двинемся? В Узамбар?.. В Вамаяси?.. В Нень Чупецкую?.. – Нет-нет, Агафон, ты что… Всё не так плохо… – А как?.. – …Просто нам надо определиться, куда мы сейчас направимся, – ответил Иван и задумчиво сдвинул брови. – Я тут думал-думал… – А разве мы едем не в Лукоморье? – вопросительно взглянул на него снизу вверх Агафон, и пронзительное страдание запечатлело свой безобразный след на его и без того не безмятежном лице. – Царевна ведь сбежала, если верить демону? И если у нее есть хоть капля мозгов, то побежала она домой, так? Значит, наша главная теперь забота – встретиться с ней до того, как Костей осадит вашу столицу, как сказал Конро?.. Так какие сомнения по поводу маршрута, Иван?! – Так-то оно так, но только, если я правильно помню карту, это – Голодная степь, – обвел для наглядности широким жестом окружающий пейзаж (вернее, его однообразное отсутствие) царевич. – На севере у нас леса южной окраины царства Костей. Непроходимые, если я ничего не путаю. Мы их по географии в прошлом году проходили… – Как же вы их проходили, если они непроходимые? – брюзгливо брякнул измученный и посему раздраженный всем на свете чародей, и тут же получил от деда Зимаря укоряющий взгляд слезящихся красных глаз и неодобрительный чих. – Шутник… – покачал головой он, и маг с видом "это не я, это кто-то другой" воздел очи горе и автоматически, в сотый раз за утро, пробормотал: "Будь здоров". Иван, слишком погруженный в свои привычно невеселые мысли, пропустил вопрос самозваного юмориста мимо ушей, поддержал его в пожелании здоровья старику, и озабочено продолжал: – …Поэтому мы или должны найти проводника, или нам придется огибать этот лес, и мы потеряем Бог знает сколько времени. – А далеко ли еще до леса, Иван-царевич? – прогудел в нос дед Зимарь. – Может, день пути, может, меньше, – неуверенно предположил лукоморец. – Даже и не знаю… Мы тогда на Масдае, когда от дождя убегали, наверное, полстепи вихрем пролетели и не заметили, только ветер в ушах свистел, ну, я немного и сбился… И тут вдруг жизнь вернулась в глаза Агафона, румянец – на щеки, а радостная улыбка – на изможденное тремя часами в седле лицо. – Только что сию минуту меня посетила гениальная мысль, – торжественно и загадочно объявил он во всеуслышание и сделал театральную паузу, привлекая внимание даже молчаливой охраны царевича. Дождавшись от Иванушки нетерпеливого вопроса касательно предмета его нехарактерного озарения, он гордо обвел всех взглядом и сообщил: – Я предлагаю, когда мы доберемся до этого вашего леса, развести огонь и высушить ковер. – Но Масдай промок почти насквозь, и чтобы его полностью просушить, потребуется… – с сомнением начал было Иван, но чародей, отметая все возражения на корню, из последних сил приподнялся на уровнем ковыля, вскинул к нему дрожащие от многочасового стискивания луки седла руки[129] – зрелище, способное выдавить слезу и не у такой чувствительной натуры, как Иван – и, возвысив голос, продолжал: – И пусть мы потеряем даже день или два, но если мы будем пробираться сквозь чащу на этих чудовищах, – он с лютой неприязнью кивнул на любезно предоставленных мурзой коней (кони ответили ему тем же), – да еще и заблудимся, то можем вообще остаться там зимовать!.. – Хм… – почесал в затылке Иван и покачал головой: – А ведь это и впрямь хорошая идея, Агафон! Ну же, давай, забирайся в седло, прибавим ходу: надо торопиться! Из груди специалиста по волшебным наукам вырвался полный невыносимой муки стон. – Дело говоришь, чародей, – дед Зимарь одобрительно закивал головой и тут же с хрипом закашлялся. – Дедушка, а вы как себя чувствуете? – тревожно нахмурился царевич. – В смысле, плохо или очень плохо? – попытался пошутить старик. – До леса продержусь, не помру, не волнуйся, милый. А там, пока Масдая сушим, глядишь, отлежусь потихоньку, да травку какую поищу, корешок али кору – глядишь, получшает… Иван вздохнул, недоверчиво покачал головой, но не сказал ничего. Других вариантов пока просто не было.
Края леса – частого, но почти прозрачного подлеска, уже потерявшего свою листву – они достигли только вечером, когда почти полностью стемнело, и если бы четверо умрунов внезапным спринтерским рывком не обогнали коней и не схватили их под уздцы, то вся кавалькада наломала бы немало дров. Дрова на костер, тем не менее, рубить все равно пришлось, но отряд из пятнадцати мощных бойцов справился с этим заданием играючи, и через десять минут на краю леса было навалено столько топливного материала, что с лихвой хватило бы на две ночи, и даже с половиною. Иван зажег огонь, в который раз вспоминая добрым словом свою супружницу, научившую его этому нехитрому трюку во время их летнего турне по Забугорью, скользнул взглядом по рядам своих спутников (исключая умрунов, как лиц полностью не заинтересованных) и пришел к довольно предсказуемому выводу, что ужин сегодня готовить придется тоже ему. Дед Зимарь уже лежал у костра, накрывшись Масдаем, мелко дрожал и тихонько покашливал, а Агафон… Агафон в этот раз даже не сполз – стек со своего кривоногого иноходца сразу же, как только стальная рука умруна остановила удивленного конягу. И теперь специалист по волшебным наукам лежал на траве, едва прикрытой опавшими листьями, и горестно, с надрывом, стонал, проклиная тот день и час, когда на белый свет появился этот конь, это седло, эта степь, дождь, который промочил Масдая, и, наконец, он сам. Ужин – так ужин… Царевич порезал хлеб, эстетично разложил на тряпице вяленую конину и конский сыр, выудил из другого заплечного мешка подозрительно хлюпающий, мягкий и истекающий красным мешочек поменьше, осторожно заглянул в него, пришел к выводу, что помидоры, конечно, лучше бы выбросить, но тогда вся их трапеза застрянет поперек горла, и томатам с подмоченной репутацией по этому случаю вышла амнистия. Закончив приготовления, Иванушка позвал к столу деда, Агафона и, на всякий случай, умрунов, но, к своему удивлению, хоть и не слишком великому, от всех приглашенных получил отказ. Дед Зимарь чувствовал себя совсем неважно и хотел посидеть, а лучше, полежать просто так, грея руки у огня; маг агонизировал, и есть ему было некогда, а умрунам еда была просто не нужна, хотя, по настоянию Ивана, они и расположились вокруг костра. Слегка разочарованный всё же лукоморец пожевал в одиночестве хлеба с сыром, умудрился отгрызть уголок размером с березовый листик от своего куска конины[130], из соображений гуманности через "не могу" доел все шесть раздавленных помидоров, запил всё водой из фляги и вдруг пришел к выводу, что если через минуту он не уснет, то через полторы минуты непременно умрет. Но оставалось сделать еще кое-что. Вернее, сказать. – Извините, я должен был сказать это сразу, но как-то не до того было… – проговорил он, обводя взглядом лица своих немногословных стражей, останавливаясь хоть на мгновение на каждом. – Я хочу сказать вам спасибо за то, что вы остановили вовремя наших коней. Умруны недоуменно нахмурились и переглянулись. – Не… за… что?.. – неуверенно проговорил в ответ один из них, словно вспоминая сложный, полузабытый урок иностранного языка. И тут же добавил: – Ваше превосходительство. – Да как это – "не за что"? – удивился Иван, запахивая поплотнее бурку и непроизвольно ежась – то ли от ночного холода, то ли от перешедшего в финальную стадию наступления сна. – Если бы не вы, кони могли поломать деревья и пораниться, и мы тоже… А еще мы не поблагодарили вас за ваше весьма своевременное появление в стане кочевников. Вы спасли всем нам жизнь. Конечно, это звучит чересчур высокопарно… Но это ведь правда! И мы все вам очень благодарны. И я, и дед Зимарь, и… – он поискал глазами, но не нашел вокруг ничего агафоноподобного, но беспокоиться не стал, так как услышал мученический голос, жалобно обращающийся к быстро темнеющим небесам, откуда-то из-за спины старика, с самой земли. – И наш волшебник тоже присоединяется… я уверен… Спасибо вам. Умруны молчали, сидя неподвижно и глядя на пламя, и лишь шустрые отблески костра метались по их непроницаемым лицам. Иванушка смутился, подумал, что он что-нибудь не так сказал, или обидел их ненароком – кто знает, что может обидеть живых мертвецов, если вообще есть на Белом свете такая вещь, и чтобы скрыть неловкость, поспешно проговорил: – Я видел, в бою с кочевниками вы были ранены… У одного из вас даже… сабля… – он изобразил кривой инструмент убийства и сам процесс протыкания замысловатым, но неопределенным жестом, пробежал глазами по черным кожаным нагрудникам умрунов, но оружия, оставленного накануне Рашидом в груди его освободителя, видно не было. Впрочем, как невозможно было сказать, кто, собственно, из них его избавитель – отличить одного умруна от другого было так же просто, как одну каплю воды от другой. – Может, вам нужна помощь?.. – еще более растеряно закончил царевич. – Если вам нужны бинты… То есть, у нас их, по-моему, конечно, нет, но можно что-то придумать, я уверен… Я видел, в мешке была иголка с нитками… Зелеными… Можно зашить раны… Или что вы делаете в таких случаях?.. Умрун слева повернулся к Ивану и задрал разорванный рукав куртки: под ним, от запястья до сгиба локтя, руку прочерчивал четкий, черный, словно нарисованный чернилами, тонкий шрам. – Это – утрешний след от сабли кочевника, – ровным голосом проговорил умрун, словно показывал не собственную часть тела, а ствол дерева. – Наши раны затягиваются сами по себе, ваше превосходительство. Остается только такая полоса. Не думайте о нас. Иванушка поморщился, словно это его руку располосовала кривая сабля какого-нибудь Керима или Ильхама, и взглянул умруну в лицо: – Тогда можете взять нитки, чтобы зашить одежду… Только они всё ещё зеленые… – Будет исполнено, ваше превосходительство, – отчеканили суровым хором умруны. – И не называйте меня, пожалуйста, "ваше превосходительство", – покачал головой царевич. – Зовите меня просто Иваном. – Будет исполнено, ва… Иван. – Вот, так-то лучше, – слабо улыбнулся лукоморец. – Кстати… я всё хотел вас спросить… А как вас зовут? – "Эй, ты, иди сюда", – без промедления и гораздо более уверенно ответил другой умрун, слева от него. – И добавляют номер того, кого зовут, ва… Иван. Вот видишь: у каждого на рукаве нашит его номер. – Нет, я не про это, – отмахнулся Иванушка. – Я спрашиваю ваши имена. – А-а, – понимающе кивнул умрун. – Имена. Меня зовут Первый. Его – Второй. Это вот – Третий. Тот… – Да нет же, – нетерпеливо замотал головой царевич. – Не цифры. Имена. Я спрашиваю ваши имена, понимаете?.. Вот я, к примеру, Иван. Он – Агафон. Дедушку звать Зимарь. Ковер – Масдай. А вас? Умрун напрягся, взгляд его стал оловянным, тупым, и он пустым голосом повторил: – Меня зовут Первый. Его – Второй. Его – Третий. Того… – Но "Первый" – это не имя, это порядковый номер!.. Он не договорил, пристыжено замолк, вспомнив, что рассказывал ему волшебник о том, как появляются на свет умруны, и, помолчав, осторожно подбирая слова, спросил: – Ты… не помнишь… кем ты был… до того… как стал… солдатом?.. Умрун наморщил лоб и поджал губы, честно пытаясь припомнить, но через минуту виновато взглянул на лукоморца: – Нет… Не помню… До того, как я стал гвардейцем его величества царя Костей, не было ничего. Сержант Юркий учил нас, что имена бывают у людей. У умрунов – только номера. Умрун – никто. Он создан, чтобы служить его величеству царю Костей. Наша жизнь – его жизнь. – Кстати, о царе, – сипло присоединился к разговору дед Зимарь. – Это он приказал вам защищать царевича Ивана? – Никак нет, – отчеканил Первый, довольный, что ему, наконец-то, задали прямой и понятный вопрос, и удовлетворенно замолк. Видя, что объяснения не следуют, лукоморец спросил сам: – А кто? – Жена его величества царя Костей ее величество царица Елена Прекрасная, Иван, – с готовностью отрапортовал умрун. – КТО?!.. Умрун повторил. – Елена Прекрасная?.. – беспомощно переспросил Иванушка, словно всё еще надеялся, что недопонял, или умрун что-то путает. – Елена Прекрасная?.. Но… Она же… Или ее уже тоже… пока мы… то есть, я… – С чего ты взял, что это именно она? Может, в мире есть несколько Елен с таким прозвищем? – впервые за вечер перестал стонать и высказал резонное предположение маг. – Может… Не знаю… Но про других я никогда не слышал… – забормотал ошарашенный лукоморец. – А если нет?.. Какое дело неизвестной мне Елене Прекрасной до неизвестного ей меня? Нет, должно быть, это супруга Васи! Но если Костей похитил и ее?.. Что же это тогда получается?.. – Погоди паниковать, царевич, – болезненно поморщился чародей, не то раздраженный растерянностью друга, не то измученный беспрестанно вопиющим об ударе милосердия или, на худой конец, стакане яда, телом. – Сейчас всё выясним. И обратился к умрунам: – Она, эта Елена, уже давно замужем за Костеем? – Нет, она появилась в замке недавно, и официальной церемонии еще не было, – ровным голосом, не обращая внимания на терзания Ивана, отвечал умрун. – Откуда она родом? – продолжал допрос заинтересованный Агафон, на минуту позабыв об усталости. – Издалека. Кажется… – сдвинул он брови, вспоминая. – Кажется… – Из Лукоморья, – подсказал умрун, которого представили как Третьего. – Я же говорил!.. – схватился за голову Иван. – Еще и ее!.. – Да подожди ты, – махнул на него рукой маг, но уже не так уверено. – Это она в замке отдала вам такой приказ? – Нет, не в замке, – отрицательно покачал головой Второй. – А где? – напирал Агафон. – Мы нашли ее в лесу. В этом лесу. Мы отнесли ее и ее слуг на берег большой реки, и отправились искать Ивана, сына лукоморского царя, чтобы защищать его, то есть, тебя, как она нам приказала. Друзья переглянулись, посмотрели на умрунов, потом переглянулись еще раз, пока дед Зимарь не выразил общее мнение: – Нич-чего не понимаю… Зная по опыту, что без наводящих вопросов не обойтись, Иван взял инициативу в опросе свидетелей на себя: – А что она в этом лесу делала? И что там делали вы? – Ее величество Елена Прекрасная сбежала из своей кареты, когда мы везли ее в Лукоморье, Иван. Полковник Атас, сержант Щур и сержант Юркий приказали ее поймать. Сержант Щур и его беда пошли в одну сторону, а мы – в другую. Наша беда скоро настигла их в лесу. Но вдруг полковник Атас и сержант Юркий стали смеяться, на нас опустился туман, и они пропали. Тогда командование приняла ее величество царица как старшая по званию, и приказала разыскать тебя, защищать и подчиняться. – А сама осталась одна в лесу? – всё еще плохо понимая, что произошло, уточнил Иванушка. – Нет, Иван. При ней было двое слуг, и она взяла себе меч полковника Атаса, а меч сержанта Юркого отдала слуге. – Елена Прекрасная?.. – лицо Ивана вытянулось, глаза недоуменно захлопали. – Взяла себе меч?.. Она не сказала, что она хотела с ним делать? Если бы Первый сообщил, что у нее выросли крылья, как у стрекозы, и она улетела, он не был бы так изумлен. – Если я могу высказать свое мнение, Иван?.. – почтительно приподнялся со своего места умрун напротив Иванушки, дождался разрешающего кивка и продолжил: – Она очень хорошо знала, что с ним делать. На это лукоморцу оставалось только тихо покачать головой, благоговейно дивясь загадкам бытия и сознания. – А давайте-ка, ребятушки, лучше спать будем… – прокашял со своего места натужно дед Зимарь и завернулся поплотнее в ковер. – Утро вечера мудренее… – И то верно старик говорит, – поддержал его Агафон и гулко зевнул во весь рот. – Ваше высочество должен спать, – упруго поднялся на ноги Первый, и за ним начала вставать вся беда. – А мы будем стоять на часах и следить, чтобы костер не погас. Иван хотел уже было последовать дельным советам и в самом деле попытаться уснуть, как ему мечталось еще полчаса назад, как вдруг до него дошло, что же сейчас сказал умрун, и остатки сна унеслись в неизвестном направлении, словно подхваченные ураганом. Только что. Во всеуслышание. Умрун. Сказал. Что он будет делать то. Что ему никто не приказывал. – Почему? – Иванушка встал, бурка распахнулась и упала, едва не задев полой костер, но он даже не заметил. – Я не понял твой вопрос, Иван, – тревожно наморщил лоб умрун. – Я спрашиваю, почему вы будете стоять на часах и следить за костром? Умрун удивленно посмотрел на царевича. – Потому что мы должны защищать твою жизнь, Иван. – Но если костер погаснет, это не будет угрожать моей жизни, – резонно заметил царевич и замер в ожидании ответа. – Обычные люди мерзнут, когда становится слишком холодно, Иван, – серьезно проговорил Первый. – Мы не хотим, чтобы ты мерз. Остальные умруны согласно закивали. – Хорошо, – кивнул Иванушка. Сердце его заколотилось, словно рвалось наружу, во рту всё пересохло, и он понял, что несмотря на одуряющую усталость, уснет онсегодня ночью не скоро, если уснет вовсе. – Спасибо, – сказал он. – Спасибо… В свою очередь, я бы хотел, чтобы с сегодняшнего вечера у вас снова были имена. Настоящие. Обыкновенные человеческие имена. У каждого человека должно быть свое имя, – снова повторил он, словно боялся, что беда его не понимает. – Понимаете?.. – Мы не люди, Иван, – глухо отозвался Второй. – Мы – умруны. Мы созданы, чтобы… – Вы были рождены людьми, – упрямо мотнул головой Иван. – И останетесь ими. То, что вы теперь умруны, ничего не меняет. Если я решил, что у вас снова будут имена, значит, так оно и будет. Твое имя будет Кондратий… Он подходил к каждому солдату, заглядывал ему в лицо и говорил: – Тебя будут звать Наум… тебя – Макар… тебя – Лука… тебя – Игнат… За его спиной у костра Агафон приподнялся на локте, выгнул шею, и возбужденно прошептал в прикрытую рыжей лохматой шапкой макушку деду Зимарю, лежавшему к нему головой: – Он чокнутый, это наш лукоморский царевич… Что он делает, дурья голова?.. Это же умруны!.. УМРУНЫ!!! Давать имена покойникам – это всё равно, что выбивать надписи на надгробных камнях: кроме самого надписывающего это не нужно никому!.. Это же маразм чистой воды!.. – Это ты у нас дубина, мил человек Агафон, хоть и с высшим образованием, – прохрипел в ответ старик и покачал головой, словно дивясь такой необыкновенной несообразительности там, где ее, вроде бы, быть и не должно. – И чему вас только в школе учат…
Утром, едва царевич продрал глаза и пришел к выводу, что то, что он спал, ему приснилось, так как человек, который спал всю ночь, не может чувствовать себя таким разбитым и не выспавшимся, к нему подошел один из умрунов и почтительно доложил по уставу: – За ночь мы осмотрели местность, Иван. На западе, в полукилометре от лагеря, найден родник. К юго-востоку отсюда, километрах в семи с небольшим, есть дорога, которая ведет в деревню. До нее еще километров десять. В саму деревню мы не заходили, и дальше не разведывали. Посторонние не проходили. Больше ничего значимого обнаружено не было. Доложил Кондратий. Сонный мозг Иванушки машинально отметил, что Кондратий – это который с тонким шрамом над левой бровью (надо запомнить, и вовсе они не на одно лицо), и только потом осознал, что ему только что сообщили о том, что недалеко отсюда (если сравнивать с расстоянием до Лукоморья) находится человеческое жилье. Жилье, в котором есть горячая печка для просушки Масдая и, если уж совсем повезет, опытная бабка-травница или мудрый знахарь, которые смогут позаботиться о расхворавшемся деде Зимаре… Дед. При мысли о нем лукоморец проснулся окончательно. Дед не спал всю ночь – совсем как тогда, на чердаке домика в горах, когда им пришлось оставить больного старика на попечение хозяина и уйти навстречу ехидно ухмылявшейся – наверное, в предвкушении чего-то приятного – судьбе[131]. Иван вставал через каждые десять минут то чтобы проверить, не сбросил ли в беспамятстве больной мокрое полотенце со лба, то чтобы снова намочить его, то напоить старика… Вода в обеих флягах скоро кончилась, и он попросил кого-то из умрунов, кто оказался ближе к нему на тот момент, попробовать поискать поблизости какой-нибудь родник, ручей, речку, море, океан – короче, любой источник холодной воды, годной для смачивания их полотенца – куска желтоватой грубой ткани, вышитой по краям лошадиными головами – прощальный подарок жены Керима бывшим пленникам. Кто-то, кажется, Терентий, нашел родник и принес воду, но остальные продолжали поиски, и вот – деревня… Деревня – это хорошо. Иван усилием воли, которого Агафону хватило бы, чтобы на голой земле разжечь костер высотой с трехэтажный дом и такой же площади, открыл нараспашку мутные глаза, сфокусировал их в районе Кондратия (погрешность – плюс-минус метр) и расплывчато кивнул: – Спасибо… Передай, пожалуйста, остальным, что мы сейчас встаем, завтракаем, собираемся и идем в деревню, которую вы нашли. Чтобы все были в сборе. Опрос компаньонов показал, что их отношение к принятию пищи ничуть не изменилось со вчерашнего дня. У него самого даже мысль о еде вызывала тошноту. Впрочем, как и все остальные мысли, кроме сладкой, манящей, обволакивающей мысли о сне. На то, чтобы поднять специалиста по волшебным наукам, ушло как минимум сорок минут. Но если бы в ход не пошла тяжелая артиллерия в виде сообщения о близкой деревне, где, наверняка, есть маленькая теплая избушка с широкой кроватью, мягкой периной, выводком толстушек-подушек и уютным разноцветным одеялом, которые ждут – не дождутся его, Агафона, прибытия, то поднять его смогли бы только трубы Страшного Суда, и то лишь ближе к оглашению приговора. Одного взгляда на деда Зимаря было достаточно, чтобы понять, что без носилок тут не обойтись. С помощью умрунов с сооружением носилок они справились быстро, и после того, как общими усилиями стенающий и причитающий на разные голоса чародей был водружен на ненавистного ему коня, дед погружен на носилки, а Масдай занял непривычное ему место в седле, отряд тронулся в путь.
До лесной дороги оказалось не семь, а все десять с лишком километров[132], но, в конце концов, стена деревьев неожиданно расступилась просекой, и две наезженные, поросшие редкой хилой травкой колеи пригласили путников последовать за ними к долгожданной деревне, скромно укрывшейся где-то в самом сердце леса. Проехав еще километров пять, специалист по волшебным наукам запросил привала. Сделал он это простым, но эффективным способом: так же молча, стиснув зубы, как ехал всё это время, он скатился с переворотом по боку коня прямо под ноги замыкавшим их походное построение умрунам и мешком повис на поводе. Конь, удивленный маневром седока, вопросительно заржал и, не дождавшись ни ответа, ни дальнейших указаний, остановился. Отряд тоже. – С тобой всё в порядке? – тоже не слишком грациозно спешился Иванушка и кинулся к распростершемуся в утрамбованной колее магу. – Кроме того, что из всего тела я чувствую только одну его часть, и лучше бы я ее не чувствовал? – приоткрыл глаза чародей и взглядом умирающей собаки заглянул в обеспокоенное лицо склонившегося над ним друга. – Если не считать такой мелочи, то да, я в отличной форме. – Но ты же сам понимаешь, что мы должны торопиться… – Я не жалуюсь, – стоически приподнялся на локте маг и мужественно выдвинул вперед нижнюю челюсть, сильно рискуя обрести нежелательную чувствительность еще и в прикушенном языке. – Кто сказал, что я жалуюсь? Несмотря на несколько искусственные потуги на героизм и несгибаемость, вид у волшебника был такой, что ему не нужно было утруждать себя словесными жалобами. – Нет, конечно, ты не жалуешься, – вздохнул царевич, поднялся на ноги, повернулся к умрунам, собравшимся вокруг них, и объявил во всеуслышание: – Объявляю привал на десять… Взгляд на Агафона. – …двадцать… Взгляд на Агафона. – …тридцать… Взгляд Агафона, под которым дрогнуло и без того не черствое сердце лукоморца. – …сорок минут. Чародей с блаженным стоном выпустил из рук повод, перекатился на другой бок, оказался на травке обочины и, отрешенно улыбнувшись, закрыл глаза, вытянулся во весь рост и замер. Единственным желанием Иванушки было упасть рядом и заснуть, но его удержало осознание того, что если сейчас он остановится, сядет и прикроет глаза хоть на минутку, то откроются они у него лишь на следующий день. И не исключено, что к вечеру. Поэтому, с завистью посмотрев на Агафона и деда Зимаря, задремавшего на своем ложе из бурки и сухой травы на плечах четырех умрунов, царевич изобразил на измученном лице подобие улыбки и, с трудом переставляя затекшие ноги, двинулся по дороге вперед, обозревать окрестности. Вся беда тут же, не сговариваясь и не дожидаясь приказа, зашагала за ним вслед. – А вы куда? – с несколько сонным удивлением обернулся Иван на свой эскорт. – Мы должны охранять тебя, – торжественно напомнил ему Панкрат. – Спасибо за заботу, но я никуда не ухожу, а тут мне ничего не угрожает, – улыбнулся царевич. – Поэтому отдыхайте, оставайтесь в лагере. Охраняйте лучше мага и деда – им ваша помощь нужнее. Умруны обернулись, скользнули оценивающим взглядом по старику, презрительным – по специалисту по волшебным наукам, и снова повернулись к Ивану. – Им не нужна наша помощь, – упрямо мотнул головой не убежденный командиром Фома. – А еще у нас приказ, – хитро прищурился нащупавший брешь в рассуждениях Ивана Кондратий. – Но я просто хочу пройтись, погулять, проветриться, побыть один!.. – взмолился лукоморец. – Ваш… Иван имеет на это право, – ровно кивнул Терентий. – Ты побудешь один, а мы побудем рядом. – Но если вы будете рядом, я уже не буду один! – резонно указал на очевидное несоответствие Иванушка. – А сколько тебя будет? – непонимающе нахмурились умруны. Иван, потеряв на время дар речи, развел руками и сдался. Но не без боя. – Хорошо, – кивнул он гудевшей как улей в рабочий день головой в знак согласия, и заодно отгоняя притаившийся в засаде сон. – Только со мной пойдет… один солдат. Остальные пусть останутся тут. И поспешно добавил, видя полтора десятка зарождающихся возражений: – Это тоже приказ. Умруны переглянулись, и из строя вышел Кондратий, на долю секунды опередив остальных. – Пойду я, – сухо, но непреклонно произнес он, и все, включая Иванушку, согласились.
Пройдя пару-тройку сотен метров, Иван смутно – как, впрочем, все, происходящее вокруг него – понял, что избранный им метод оставаться в состоянии бодрствования нуждается в серьезной доработке. Предпочтительно в лежачем положении. Если послушные ноги неохотно, но двигались, поочередно оказываясь одна впереди другой, как и хотел их хозяин, то безответственные и бессовестные глаза закрывались на ходу сами собой, а ему коварно демонстрировали цветной широкоформатный трехмерный сон о том, что всё в порядке, что идет он по заросшей травой старой колее, а рядом шуршат желтеющей листвой подпирающие небо деревья и терпко пахнет сыростью и грибами… Тряхнув головой, Иванушка на мгновение выныривал в реальность, успевал заметить под ногами дорогу и убедиться, что всё действительно в порядке, но усталость и бессонные ночи мгновенно брали свое, походя прихватывая и чужое, и царевич снова, мягко покачиваясь на волне сна, погружался в сладкое забвение… В очередной раз он досрочно вырвался на поверхность сна оттого, что его кто-то окликнул. – Кто?.. Что?.. – недоуменно заозирался он по сторонам мутным взглядом и увидел рядом с собой умруна. – А-а-а!!!.. А-а-а… Это ты… Ты меня звал?.. – Так точно, – кивнул Кондратий. – Пора возвращаться? – вспомнил об отпущенном им на отдых Агафону сроке лукоморец. – Нет еще, – отрицательно качнул головой умрун. – Но, разрешите доложить, Иван, мне не нравится эта тропинка. – Тропинка?.. Какая еще… – Иван растеряно оглянулся, и только теперь до него дошло, что словно по действию неведомого волшебства дорога у него из-под ног действительно пропала, а вместо нее им с Кондратием втихаря подсунули некогда широкую, а сейчас основательно затянутую упругой кучерявой травкой тропу. – Ой… – сконфузился лукоморец. – Кажется, мы слегка заблудились… – Нет, не заблудились. Дорога там, – умрун махнул рукой себе за спину. – Ну, тогда ладно… – облегченно перевел дух Иванушка и снова нахмурился: – А почему она тебе не нравится? По-моему, тропинка как тро… И тут умрун бросился на него. Он ударил Ивана в грудь руками с такой силой, что у того вышибло дыхание едва не вместе с душой, и он отлетел кувырком в придорожную поросль метров на пять, сминая и калеча ветки кустарника и ломкие стебли сухой травы. Сказать, что после такого полета сон как руками сняло, значит не сказать ничего. Не давая воли враз взвившимся отчаянным мыслям – одна другой хуже – царевич, едва почувствовав под собой твердую землю, попытался вскочить на ноги, обнаружил, что земля всё-таки в другом направлении, перевернулся на сто восемьдесят градусов, предпринял еще одну попытку – теперь успешную, выхватил меч и, не дожидаясь, пока противник нанесет еще один удар, вслепую взмахнул им перед собой – раз, другой, третий… Меч со свистом рассекал воздух. Иван яростно мотнул головой, мазнул рукой по глазам, сметая и размазывая лесную грязь и пыль, и замер. В нескольких метрах от него, там, где по его представлениям, вполне могла оказаться так внезапно покинутая им тропинка, под огромным, кривым, раскачивающимся во все стороны как от урагана, каркасом шатра кипело сражение. Иван, не тратя времени на раздумья, откуда на пустынной лесной тропе появилось это архитектурное излишество, бросился туда, но не успел сделать и несколько шагов, как вдруг один из шестов опасно накренившегося нелепого каркаса вырвался из земли, спружинил и ударил его по правой руке. Меч вырвался из его сжатых пальцев, молнией промелькнул перед глазами, срезал трехлетнее деревце у его головы и глухо шлепнулся где-то за спиной. Царевич охнул и схватился за ушибленную – точнее, отшибленную – руку. Если бы она оказалась сломанной, он вряд ли бы удивился. Да что же там происходит?!.. Он едва увернулся от повторного маха не на шутку развоевавшегося шеста, поднырнул под нависшую ветку, которая загораживала от него театр военных действий, и на мгновение остолбенел. Прямо перед ним на злополучной тропинке, уже едва шевелясь под полупрозрачным белым саваном, лежало нечто, по форме похожее на человеческое тело. А над ним навис и трудился, не покладая ног, самый громадный паук, какой только мог привидеться самому воспаленному сознанию в самом жутком кошмарном сне. Темно-красный, почти черный, в редких ярко-зеленых не то пятнах, не то проплешинах голенастый арахнид размером с корову лихорадочно перебирал двумя передними конечностями обматывая то, что минуту назад было солдатом из его отряда, толстой, матово блестящей, упругой на вид паутиной. Шестью остальными ногами, похожими на изломанные спицы гигантского зонтика, и которые Иван принял раньше за подпорки чудовищно нелепого шатра, он деловито упирался в землю. Умрун под переливающимся серебристым слоем смирительного кокона слабо шевельнулся и затих, и сердце Иванушки пропустило удар: успел паук укусить свою жертву и парализовать ее, или это нити паутины были настолько прочны, что даже гвардеец Костея не мог их разорвать?.. – Беги… Иван… спасайся!.. – донеслось сдавлено изнутри паутинной оболочки, и лукоморец словно очнулся. Меч!!! Где меч?!.. Счет пошел на секунды. Иванушка рванулся обратно в лес, по своим следам. Вот срезанное будто ножом деревце… Помятая трава… Разбитый вдребезги куст… Сломанные ветки… Он метнулся направо, налево, вперед – да где же он?!.. – Беги… беги… – донеслось до него на грани слышимости. Вот!!! Меч лежал на кривом, кишащем рассерженными хозяевами, муравейнике, но царевичу было не до праведного гнева обиженных насекомых. Он схватил оружие левой рукой – про правую как минимум на неделю можно было с чистой совестью забыть – и бросился назад. Кондратий, опутанный тошнотворно поблескивающей липкой даже на вид паутиной, лежал поперек тропы и не двигался, а арахнид склонил над ним свою багровую голову с тяжелыми воронеными челюстями, словно примеривался, с чего лучше начать обед. – Ах ты… – Иван осекся, не в силах подобрать оскорбление, отражающее его душевное состояние, но в нем не было необходимости. Враг заметил его и без этого. Кривые шесты-ноги медленно задвигались, словно в па причудливого танца, и паук повернулся к нему передом, к лесу задом. Восемь черных, злобно блестящих шариков-глаз[133] вперились в него, будто оценивая с точки зрения кулинарной привлекательности, возможных органолептических характеристик, калорийности и содержания белков и углеводов. Челюсти, похожие на огромные мощные клещи, задумчиво смыкались и размыкались, словно паук пожевывал губами, решая жизненно-важную для него проблему[134]. Иванушка смахнул волосы со лба, недобро прищурился и без дальнейших предисловий ринулся в атаку. Но не дремал и паук. Оценка была дана, во-первых, быстро, во-вторых, положительная, и исполинская тварь решилась на упреждающий удар. Она кинулась на второе блюдо так, словно не ела полгода, и жвала встретились с мечом на полпути. Если бы у пауков были голосовые связки, этот бы сейчас с удовольствием взревел: черный клинок просвистел у самой его морды и одним махом лишил его половины жевательного аппарата. Ошалевшая от неожиданности и боли тварь покачнулась, и царевич, пробежав по инерции несколько шагов вперед, оказался под самым брюхом врага. – Ага!!!.. – злорадно выкрикнул лукоморец и подпрыгнул, целя вонзить свое оружие в литое круглое пузо паука, но тот, наученный горьким опытом, поспешно выпрямил ноги. Иван подпрыгнул. Потом подпрыгнул еще раз, еще и еще… С таким же успехом он мог стараться допрыгнуть до потолка в зале пиров в родном дворце в Лукоморске. – Ах, ты!.. – Иван метнул по сторонам кровожадный взгляд и бросился к толстым жердеобразным ногам противника, но тот снова оказался быстрее. Он шустро отскочил, словно к лапам его были привязаны пружины, кинулся в одну сторону, в другую, и заметался, закружился, затанцевал вокруг Иванушки, казалось, без труда уворачиваясь от его неуклюжих выпадов с неудобной левой. Тот очертя голову бросался за ним, норовя рубануть то по голове, то по лапам, то по животу – смотря что казалось ближе – но каждый раз промахивался или оказывался в намеченной точке на долю секунды позже, чем ее покидал паук. Казалось, эта игра в салочки могла продолжаться бесконечно, распаляя одну сторону и доводя до белого каления другую, но вдруг нога царевича зацепилась за что-то, и он упал. Он тут же попытался было вскочить, но к ужасу своему почувствовал, что не может оторваться от земли. Рискуя заработать вывих органа зрения, не спуская одного глаза с врага, выжидательно замершего на тропе над неподвижным телом Кондрата, он скосил второй глаз на землю, и самые худшие опасения стали явью. Он лежал на толстых, упругих серебристых шнурах, беспорядочно переплетшихся на траве, словно клубок пряжи, размотанный очень энергичным котенком. Лукоморец ударил по ним мечом, но их было слишком много: разрубив одну нить, клинок тут же запутывался и приклеивался сразу к десятку других. Если бы он попробовал изрубить на кусочки тесто в квашне, эффект был бы точно таким же. Паук прищурил все восемь очей размером с биллиардный шар и осторожно сделал шаг в сторону трепыхающегося как жужелица противника. Царевич яростно дернулся, прилип еще крепче, в отчаянии выкрикнул: "Помогите!" и прислушался. Безответная испуганная тишина окружала поле битвы. Кроме его рваного дыхания и шороха желтеющей травы под ногами паука – ни единого звука. Видать, далеконько его занесло: кричи тут – не докричишься, зови – не дозовешься… Чем больше муха бьется в паутине, тем сильнее запутывается, вспомнился ему вдруг давно пропущенный мимо ушей школьный урок естествознания, и Иванушка криво усмехнулся. Он не муха. Ему хватит и этого. Он должен экономить силы, чтоб продать свою жизнь подороже. Подходи сюда, букашка, не стесняйся. Чтобы запеленать меня, как Кондрата, тебе придется решиться подойти ко мне поближе. Иван взял наизготовку с трудом высвобожденный меч и прижался спиной к бледно-сиреневому стволу дерева в ожидании новой атаки. Создавалось впечатление, что паук тоже понимал свои перспективы, и поэтому не спешил бросаться в последний и решительный бой, и лишь переминался с ноги на ногу, снова задумчиво пожевывая остатками клещей-жвал, больше всего напоминая теперь голодного беззубого старика перед тарелкой сухарей. И откуда только этот проклятый зверь на их головы сва… Вот. Шальной взгляд Иванушки на мгновение оставил погруженного в тягостные раздумья арахнида и, словно по наитию, поднялся выше. Прямо над тем местом, где стоял сейчас паук и где, похоже, он напал на них всего несколькими минутами раньше, над тропой причудливой аркой выгнулось незнакомое дерево с розоватой корой. От которого свисала вниз, к хозяину, толстая, как трос и натянутая, как струна, паутина. "Пауку повезло", – на удивление отстраненно подумалось Ивану. "Нашел как-то и зачем-то странно согнувшееся в удачном месте дерево – никогда не видел, чтобы деревья так круто дугой загибались – подвесился к нему, и пожалуйста – тут же "кушать подано"…" Взгляд царевича скользнул дальше по розовому стволу, и он с удивлением увидел, что верхушка выгнутого дерева соприкасалась, сливаясь, с макушкой дерева, выбранного для него злым роком в качестве последней линии обороны. Налетел порыв ветра, осыпал поле боя, паутинный лабиринт и бессильно сжимающего рукоять меча лукоморца голубовато-желтыми листьями, и в поредевшей кроне, на самой верхушке, на солнце сверкнули плотные серебряные нити. Так вот оно что!.. Оно не просто так согнулось – паук его привя… Не дожидаясь, пока Иванушка додумает свою умную мысль, арахнид пришел к выводу, что враг разбит и деморализован, и решил перейти в контрнаступление. У Ивана не было большого выбора. Чтобы не сказать, что выбора у него не было вообще никакого. Он извернулся, обхватил сгибом локтя раненой руки гладкий сиреневый ствол, приподнялся, на сколько его отпускала от земли жадная паутина, вытянул руку, и изо всех сил взмахнул мечом, разрубая дерево на две части. Долю секунды, показавшуюся часом, ничего не происходило, и сердце царевича начало медленное и болезненное путешествие в его же пятки, как вдруг… Розовое дерево, почувствовав, что его больше ничто не удерживает в скрюченном положении, возбужденно задрожало листвой, тряхнуло ветками и гордо выпрямилось во весь свой двадцатиметровый рост. Изумленный паук, не успев сообразить, что происходит, со свистом взмыл в небо, словно очень большой и безобразный мячик на резиночке в руках шаловливого мальчишки. Когда он достиг высшей точки, под тяжестью жирной туши паутина, связывающая его с деревом, оборвалась, и он со скоростью ураганного ветра понесся по баллистической траектории куда-то в лесную глушь. Несколько секунд спустя с той стороны до Ивана донесся резкий разноголосый треск, сочный шмяк и – тишина. Розовое дерево стояло, рассеяно покачивая узловатыми ветками под легким ветерком, и кудрявая верхушка его, сиреневого, дерева свисала на серебристой паутине будто экзотический лесной орден за спасение погибавших.
Еще на подходе к их импровизированному лагерю царевич услышал все признаки невероятного оживления, возбуждения и даже исступления, которые были тем удивительнее, что исходили, похоже, от одного человека. – …Да что же вы стоите, как болванчики!.. Помогите мне!.. Ну, же!.. Нет, вы только посмотрите, вы только поглядите!.. Это невероятно!.. Это восхитительно!.. Мы же с вами тысячники! Нет, десятитысячники! Да что там – стотысячники! Миллионеры!.. Да не стойте же вы просто так!.. Я вам приказываю!.. Я прошу!.. Дед, ну скажи же ты им!.. Пусть помогут!.. Завернув за поворот, Иванушка увидел специалиста по волшебным наукам, с бешеным азартом исполняющего какой-то древний языческий шаманский танец, но какой именно – дождя, плодородия, снижения налогов или еще чего – это и предстояло выяснить. – Агафон, что тут у вас за праздник? – удивленно окинул он взглядом яростно подпрыгивающего чародея, приподнявшегося со своей растительной подушки деда и толпу неизменно хладнокровных[135] умрунов. – Иван!.. – с облегчением выдохнул маг. – Наконец-то! Что у тебя с рукой? – Мы… – Ты, пока там гулял, тут такое пропустил! Мы лежим, отдыхаем, даже спим, и тут вдруг – У-У-У-У-У-УХ!.. БАЦ!.. ХЛОП!.. Или, скорее, даже ШМЯК!.. Прямо с неба вон туда, в те кусты падает что-то громадное!!! Меня как пружиной подкинуло! Я вскочил, да как побегу!!!.. В смысле, я пошел смотреть, что там такое на нас обрушилось, я имел в виду… – Пошел смотреть, что такое на нас обрушилось, когда мы его поймали метрах в двухстах отсюда и притащили обратно, он забыл упомянуть, – невозмутимо дополнил рассказ Панкрат, и его товарищи торжественно кивнули, подтверждая истинность слов гвардейца. – Я просто спросонья перепутал направления, – высокомерно фыркнул чародей, и умруны снова с готовностью закивали с напряжено-серьезными лицами. – Ну, и вот… Так что, ты говоришь, у тебя с рукой? – Я… – Ну, это еще ничего. Так вот. Я пошел к месту падения, чтобы разузнать, что за неопознанное метеорологическое… метеоритное… метеорное… явление на нас упало, и увидел – угадай что!.. вернее, кто!.. то есть, кого!.. – Ну… – А вот и не угадал! – если бы у Агафона было не тридцать два, а триста двадцать два зуба, его торжествующая улыбка сейчас продемонстрировала бы их все. – Это был самый огромный, самый громадный, самый жуткий паук, упоминание о которых можно найти только в самых редких и древних фолиантах! Он упал на нас с неба, представляешь!.. Кстати, почему ты не говоришь, что у тебя с рукой? – Это… – Ну, слушай дальше! Про пауков таких размеров я не читал ни в одной книге… Правда, я не так уж много их и читал, но всё равно! Это же редчайший вид и экземпляр! И, самое главное, абсолютно дохлый! – Почему самое главное? – непонимающе нахмурился Иванушка. – Потому что я их живых до смерти боюсь, – покосившись направо и налево, нет ли поблизости подслушивающих арахнидов, способных в будущем употребить во вред ему, волшебнику, сие тайное знание, сконфужено признался маг. – А если мы такого страшилища в ВыШиМыШи привезем, то заработаем кучу денег! А из него сделают чучело, поставят в Круглом зале, потому что в кабинете насекомологии он точно не поместится, а к постаменту прикрутят табличку с моим именем!.. А если еще и сочинить правдоподобную историю о том, как я его победил!.. Естественно, при помощи моей магии… Так что у тебя с рукой, ты говоришь?.. – Поскользнулся, упал, – кривясь от боли в раздувшемся, как подушка, запястье, хмыкнул лукоморец, раздумывая, стоит ли рассказывать о том, как он заснул на ходу и едва не стал пунктом меню этого самого бесценного и редкого кандидата в учебные пособия. Но Кондрат опередил его. Покрытый остатками паутины, которые, как они не старались, полностью отодрать не смогли, облепленный пылью и сухими листьями и травинками, словно не слишком опрятный лесной дух, он выступил вперед из-за спины царевича и безэмоциональным ровным голосом изложил всё, что с ними произошло с той секунды, когда на их голову упало это будущее чучело с паутинным ковриком в похожих на шесты лапах. – Иван спас меня, – бесстрастно закончил он свой рассказ, и четырнадцать пар недоверчивых глаз его товарищей по оружию впились в его спокойное, хоть и не слишком чистое, лицо. – Иван меня спас, – настойчиво повторил Кондрат, и умруны дрогнули. Казалось, с ними что-то случилось, что-то важное и странное, чего никогда в истории гвардии царя Костей еще не было, но всю необычность момента испортил маг. – Ка-абу-у-уча-а-а!.. – прошипел он восхищенно, ревниво прищурился и замычал, как будто у него разом заболели триста двадцать два зуба. – М-м-м-м!.. У-у-у-у!.. Ох, жалко-то как!.. Жалко, меня там не было!.. А то уж я бы… – Мы тоже об этом пожалели, – невозмутимо кивнул Кондратий, и остальные четырнадцать гвардейцев поспешно отвернулись – не исключено, что-то скрывая от не заподозрившего подвох чародея. Но тут ему пришла в голову новая мысль. – А он успел тебя укусить? – загорелись глаза Агафона, а руки сами потянулись к записной книжке. – А что? – недоуменно уточнил Кондрат. – А то, что я читал в одной старинной рукописи, что был однажды случай, когда человека укусил почти такой же паук, и у него… у человека, то бишь, конечно, началась страшная болезнь: развилась мания преследования, мания величия и просто паранойя. Он стал покрываться синими и красными пятнами, скакать по стенам, вырабатывать паутину… – Чем? – тупо уточнил дед Зимарь, снова оторвав по такому случаю голову от подушки из травы на своем ложе. – Что – чем? – не менее тупо переспросил недовольный волшебник, влет сбитый с интересной мысли. – Чем он стал вырабатывать паутину, я говорю. У паука ведь паутина вытягивается из… – Знаю, знаю, – отмахнулся Агафон и задумался. – В рукописи, по-моему, об этом не упоминалось, но, наверное, само собой разумеется, что и он – так же? Чем ему ее еще вырабатывать? Не руками же?.. Но я вам не про это битый час уже талдычу. Я прошу, нет, настаиваю, чтобы мы немедленно вытащили это чудище оттуда и взяли с собой!.. – Нам только этого паука еще не хватало, – устало ухмыльнулся лукоморец, и, к своему удивлению, получил горячую поддержку от волшебника: – Вот-вот! Хоть один понимающий человек нашелся! Я им это уже три часа внушаю, что нам не хватает именно его, а они – хоть бы что!.. В конце концов, разошедшегося не на шутку и позабывшего о своих печалях и страдания Агафона удалось убедить, что огромную, местами лопнувшую, местами насаженную на обломки деревьев тушу паука сейчас никуда не надо везти, а следует оставить там, где она лежит, и предоставить заботам муравьев, личинок и прочей насекомости. А на следующий год, если уж так ему захочется, можно будет приехать сюда и забрать то, что от нее останется – то есть, шкурку. И хлопот меньше, и везти легче. Подумав, поморщившись и посомневавшись вволю, чародей неохотно согласился, и кавалькада снова продолжила путь.
Деревня возникла из леса без предупреждения: дорога петляла и путалась между незнакомых путникам деревьев странной наружности и свойств, огибая кусты, пни и муравейники, и вдруг вместо очередной заросли из поросли взгляд Иванушки уперся в забор – крепко сбитый из струганных досок высотой в полтора человеческих роста, серый от времени и непогоды, обросший местами паутиной (к счастью, обычной) и занозами. Ознакомив пришельцев с изнанкой сельского быта, пронырливая дорога ловко огибала угол крестьянской усадьбы и устремлялась вперед, превращаясь из скрытной и уклончивой лесной странницы в прямую гордость деревни – главную улицу, неровную, широкую и пыльную, как любая ее сестрица в Лукоморье. При воспоминании о доме у Иванушки перехватило дыхание, и наружу вырвался не приличествующий странствующему воину грустный вздох. Агафон и дед Зимарь, покинувший по случаю посещения незнакомой деревни свои носилки и поддерживаемый теперь заботливо умрунами под локотки, с любопытством вертели головами по сторонам, разглядывая одинаково высокие и глухие заборы, подпертые поленьями ворота и двери, аккуратные палисаднички перед домами и наличники с резным орнаментом из трав и цветов. Путники неспешно продвигались вперед, и кажущаяся, на первый взгляд, простой задача – попроситься на постой – с каждым следующим оставшимся за спиной домом начинала казаться невыполнимой: все люди, словно сговорившись, куда-то подевались, оставив вместо себя закрытые окна и двери да собачий лай. Так они пересекли всю почти всю деревню. У ворот одного из домов на самой окраине – там, где кончалась улица и снова начинался лес – лежало, почти полностью перегородив дорогу, огромное, выдолбленное из половинки колоды, пустое корыто. – Ишь ты, – неодобрительно просипел дед Зимарь, не переставая расчесывать на ходу спутавшуюся за время, проведенное в горизонтальном положении, седую шевелюру и бороденку, пропуская через них узловатые пальцы. – Выбросили, называется… Покололи бы хоть на дрова, что ли, если уж такое доброе корыто им помешало, или людям бы отдали. А то выставили – ни пройти, ни… На этих самых словах старика ворота приоткрылись, и взглядам неудачливых квартирантов предстала тощая, обтянутая полушубком из разномастных шкурок зверей неизвестной породы, спина. Со двора донесся звонкий детский голосок: – Вы погодьте, не торопьтесь, не торопьтесь, сейчас тятька с речки придёть, вам сам всё донесеть, да еще и рыбой вам поклонится!.. – Есть мне когда тятьку твоего ждать, – пробурчал недовольный скрипучий голос, и наружу показалась его и полушубка обладательница со своей волочившейся по траве двора ношей – выцветшим, залатанным огромной бело-зеленой круглой заплаткой мешком, бугрившимся крупной картошкой. – А рыбу пусть мне домой принесет – чай, помнит, где я живу. Повязанная цветастым платком голова повернулась к прохожим, и суровый взгляд холодных синих глаз из-под кустистых бровей пронзил их насквозь. – Бабушка, я вам сейчас помо… – сделал шаг по направлению к старухе царевич, но чуть не был сбит с ног дедом Зимарем. – Разрешите, барышня? – подскочил он к старухе и бережно перехватил ее мешок. – Вам куда доставить? Направо? Налево? Мы мигом – бегом да ладом, оглянуться не успеете, как всё будет в полном порядке, как огурцы на грядке! Бабка от неожиданности выпустила из рук свое имущество и захлопала глазами. Дед по-молодецки выпятил грудь, подкрутил белый ус, хрипло откашлялся и заговорщицки подмигнул. – А что вы делаете сегодня вечером? – интимно прогудел он в нос. – Я… – сбилась и покраснела неожиданно даже для себя старушка. – Я… занята по хозяйству… – А мы вам можем помочь, – предложил дед Зимарь, всем своим видом показывая, что под нейтральным и не компрометирующим девичью честь "мы" он, без тени сомнения, подразумевал только "я", "я" и еще раз "я". – Только скажите, что вам надобно: мы ведь и пилить-строгать-приколачивать, и печку класть, и огород перекопать, и деревья обрезать можем, и бортничать способны, и колодец выкопать могем, и вообще… – Ты за себя говори, – возмущенный одной мыслью о том, что кто-то подумал, что его можно заставить печку строгать, деревья выкапывать или огород приколачивать, покосился на деда чародей. – К тому же мы пришли сюда с другой целью, если ты помнишь. – Да, – располагающе улыбаясь, присоединился к разговору Иванушка. – Не знаете ли, бабушка, кто тут на пару дней постояльцев может принять? – Такую-то ораву? – с сомнением оглядела отряд старуха, и взгляд ее снова непроизвольно остановился на деде Зимаре. Тот умоляюще вскинул брови домиком. Старушка, словно обжегшись, поспешно отвела глаза и приняла такой вид, словно дед-путешественник ее сто лет не интересовал и еще столько же не будет. – Да мы тихие, и спать можем на сеновале, – поспешил пояснить лукоморец, не заметив безмолвного диалога. Старуха помолчала, сведя брови над переносицей, пожевала тонкими бесцветными губами, потерла подбородок крючковатыми пальцами и снова обвела цепким взглядом путников. – А что хозяева за это будут иметь? – придя для себя к какому-то заключению, как бы нехотя поинтересовалась она, тщательно избегая глядеть на Зимаря. – Заплатить у нас нечем, – со вздохом признался Иван, – но мы по хозяйству отработаем, что они попросят. Старик молодецки крякнул и демонстративно приподнял мешок с картошкой до уровня коленок. Подвиг его остался так же демонстративно незамеченным. – Ну, ежели отработать обещаете… – с видом, громко восклицающим "ох, смотрите, люди добрые, нашла, кому поверить, дура", проговорила старушка и оглядела с головы до ног притихших в ожидании решения путников, не забыв пропустить старика. – Мы ведь всё умеем, у нас работа в руках горит! – орлом (правда, несколько взъерошенным, потрепанным и ощипанным за время болезни) глянул на сомневающуюся пенсионерку дед, сделал шаг вперед, покачнулся и выронил мешок. Заплата оторвалась, и освобожденная картошка, радостно и звонко подпрыгивая, разбежалась по улице, куда глазки глядели. Путники, как ястребы за цыплятами, кинулись за ней. – Ну, если и впрямь всё умеете… – не смогла скрыть усмешку, переходящую в улыбку, старуха и, метнув настороженный взгляд на деда Зимаря – не заметил ли, не воспринял ли неправильно – поспешно прикрыла лицо рукой. Дед заметил и все воспринял совершенно верно, и с новой, удвоенной силой бросился преследовать беглые корнеплоды. – …я вас к себе возьму, пожалуй, – вынесла решение, понаблюдав с неприкрытым удовольствием за операцией "Перехват" в действии, старушка. Дед Зимарь остановился, осторожно принял вертикальное положение и украдкой бросил нежный благодарный взгляд на предмет своей внезапной страсти. Ответом была суровая – даже слишком – мина. – Вот, спасибо! – обрадовался и царевич, выпрямляясь и прижимая к груди одной действующей рукой с десяток кривобоких картошин. – А где вы живете-то? – заоглядывался Агафон, который выбрал для себя роль держателя мешка и по земле, в отличие от других, не ползал. – Далеко ли отсюда? – Да я тут рядом живу… – неопределенно махнула рукой направо старуха. – Как раз что нам и надо было! – победно ухмыльнулся, хлюпнул носом и чихнул дед Зимарь. – Это хорошо, – согласился маг. – …километров семь-десять от деревни напрямки, не больше, – скромно закончила бабуля и стрельнула глазами – прямо в сердце несопротивляющегося старика. – Лучше не придумаешь… – так и сомлел он. – А что, поближе у вас никто бедных путников не примет? – посуровел и насупился Агафон. – Теперь уже нет, – со странным удовлетворением произнесла старуха, и Иван ей отчего-то сразу и безоговорочно поверил. Он понял, что если они сейчас откажутся, то до следующей деревни – не исключено, что лукоморской – им печки не видать. – Ну, так чё? Передумали, ли чё ли? – обнажила в очаровательной улыбке немногочисленные оставшиеся зубы бабка. – За вами, барышня – хоть на край света, – умильно скосил на нее слезящиеся очи дед Зимарь.
Иван подумал, что поторопился с выбором квартирной хозяйки, когда та уселась в корыто поверх мешка с отловленной и возвращенной в неволю картошкой, свистнула, гикнула, взмахнула пестом, всё это время скрывавшимся в долбленой посудине, и поднялась в небо, крикнув им, чтобы шли за ней, не отставали и не теряли из виду – искать не станет. Сомнение стало подтверждаться, когда они, пройдя с лошадьми по кочкам и бурелому километров пять, всё-таки упустили не испытывающее таких затруднений корыто. Когда же они решили было устроить привал там, где застряли, и уже насобирали веток для костра, и из кустов вдруг появился черный пень с красными резиновыми губами и махнул корнем, приглашая следовать за ним, сомнение перешло в уверенность. Через час, усталые и измученные, гордо предводительствуемые самодовольным пнем, который – Иванушка мог бы поклясться – специально выбирал дорогу покорявей, они вышли на широкую поляну и предстали перед сплошным высоким забором, опоясывавшим обширную усадьбу старухи. Над забором, недобро гудя и мерцая, висело мутное облако. – Что это?.. – подошел поближе любопытный лукоморец, но тут же отпрянул. – Пчелы!.. Да какие огромные!.. – Да это и не пчелы, поди… – болезненно скривился чародей и на всякий случай отступил на шаг и спрятался за умрунов. – Ты, самое главное, руками не маши, – наставительно прокряхтел дед Зимарь со своих носилок. – Ну, что? – кисло нашел его взглядом Агафон. – "Лучше не придумаешь"? Да? В такую даль перли, все ноги переломали, и вот тебе прием – пчел спустила! Везет – так сразу и во всём. Ворота, почти не заметные на общем фоне серого от времени и дождей забора заскрипели, приоткрылись, и из образовавшейся щели показалась знакомая старуха. – Явились, не запылились, – беззубо ухмыльнулась она и лукаво стрельнула глазами в оживившегося и потребовавшего немедленно поставить его на ноги старика. – Ну, проходите, гости, глодать кости… ха-ха-ха… Извиняйте, что бросила вас на полпути – домой поспешила. Трех мужиков-то здоровых кормить ведь надо, не хухры-мухры. Иванушка растеряно оглянулся на умрунов: хоть и попали они, похоже, на подворье к местной бабе-яге, а всё же откуда она знает, что его самозваная охрана на ее разносолы не претендует?.. Отвечая на невысказанный вопрос лукоморца, она растянула губы в хитрой улыбке. – Убыр Макмыр еще и не такое знает, вьюноша. – П-понял, – ошеломленно кивнул Иван и смирился. Убыр сделала еще один шаг вперед, и тяжелые ворота распахнулись перед ней и путниками сами по себе. Взмах сухонькой ручки – и гудящее облако на мгновение зависло в воздухе и ринулось на них. Но не успели гости испугаться как следует, как здоровенные лохматые шершни, сделав над ними круг почета, вернулись назад и снова зависли над двором гудящей шапкой. – Не боись, гостеньки – не укусят. Теперь, – ухмыльнулась Макмыр. – Они вас сейчас знают и не тронут. Пока я не скажу. Хе-хе. Шуткую я. Ну, чего встали, как столбики? Заходите, гостями будете, пока не надоест. Специалист по волшебным наукам хотел поинтересоваться, кому надоест, но побоялся услышать ответ, и на всякий случай не стал.
Путники первым делом почистили и выбили Масдая и задрапировали его вокруг давно не беленой, но очень горячей печи, после чего наспех умылись и пошли к столу, ведомые головокружительными запахами как самонаводящиеся и чрезвычайно голодные ракеты – отведать от убырских щедрот. Щедрость ее простиралась на ведерный чугунок с густым наваристым супом, в котором затонул – но не до конца – килограммовый ломоть мяса на мозговой кости, каравай черного хлеба, шаньги – "картовные" и "налХвные", как называла их сама Макмыр, и пресные лепешки с бортиками, наполненные болтушкой из яиц, сметаны, лука и грибов – перепечи. – Очень вкусно, – работая челюстями и ложкой как заведенный, умудрился произнести и не подавиться Агафон. – Спасибо, бабушка убыр, – поддержал его Иван и осторожно вложил неуклюжей левой рукой грубо струганную деревянную ложку в рот. – Наша-то девица на все руки мастерица, – одобрительно закивал взъерошенной головой и дед, аккуратно стряхнул с бороды крошки в ладошку и кинул их в миску. – Ну уж… – скромно потупилась от похвалы Макмыр, как невеста на смотринах. – Как таким гостям не постараться угодить… – Постаралась ты, матушка, сразу видно, – стрельнул живыми глазами старик в сторону "девицы", и та зарделась. – Вот славная женка кому-тодостанется, – вздохнул, сокрушаясь, он. Убыр окончательно смутилась, закашлялась, поправила идеально намотанный платок так, что его перекосило, и поспешила перевести разговор в другое русло: – А чёй-то это у тебя, мил друг Иван, с правой рукой-то? Ты ить меньше ешь, больше мучаешься. На улюху ты не похож, кажись… – Поскользнулся, упал…- улыбнулся набитым ртом Иванушка, вспомнив их недавний разговор с волшебником. – Эт ты приятелю своему расскажи, – обнажила в усмешке все семь зубов убыр и кивнула в сторону чародея. – Мне ведь вашу помощь тоже без оплаты оставлять не след, – ткнула она ложкой за окно. – А со мной по врачебной части из октябричей никто не сравнится, так что, пользуйтесь, пока я добрая. За окном, как раз напротив вкушающей октябрьской кухни компании, Панкрат и Егор сколачивали из подручного материала лестницу. Все произошло как в одной лукоморской народной сказке: входящие постояльцы наступили на нижнюю ступеньку крыльца, и она провалилась, изъеденная изнутри в труху жучками. Пошли в дровяник искать доску на замену – не нашли, зато сквозь дыру в крыше увидели небо и тучки. Полезли латать – развалилась под ногами лестница. Стали сколачивать лестницу – треснуло топорище (молотка в хозяйстве убыр отыскать не удалось даже с ее помощью). Стали искать подходящее полено, чтобы вытесать новое – обвалилась поленница, сложенная по-вамаяссьски[136] вдоль забора. Поленица обвалилась – стал виден подгнивший столб и дыра в ограде. Разобрали остатки поленницы, осмотрели всё, и нашли еще пять таких же кривых столбов, готовых подать в отставку в любой момент… Умруны, бесстрастно обозрев весь затяжной разор в хронической форме, переглянулись, кивнули, и, не произнося более ни слова, разобрали инструменты, распределили обязанности, и сосредоточено принялись за работу. Дед Зимарь порывался было присоединиться, но Иван при поддержке Агафона и – что самое главное – самой хозяйки, ставшей вмиг ровно в пятнадцать раз заботливей и внимательней – оторвали его от пилы и усадили за стол. Дозволив гостям дожевать последнюю, тщетно пытавшуюся укрыться от печальной в своей предсказуемости судьбы за краем блюда, шаньгу и оценить всю прелесть и крепость домашней кумышки, убыр тоном, не терпящим пререканий, заставила Иванушку поведать без пропусков обстоятельства утреннего сражения на затерянной тропе. – …и ты сделал ЧЁ?!.. – восхищенно-недоверчиво прищурила она глаза и склонила на бок голову, словно рассматривая своего гостя в первый раз. – Перерубил дерево, которое держало его арку, – послушно повторил Иван. – Больше я ничего не мог придумать… Я понимаю, это был не слишком героический поступок… – Это был единственно возможный поступок, если ты хотел остаться в живых, – фыркнула убыр. – Если бы он был чуток поумнее, он сразу бы забрался по арке на твое дерево и сбросил на тебя сеть, как на твоего солдатика, и одним царским сыном на Белом Свете стало бы меньше. Хоть у него и мозгов с гулькин клюв, а до этого он всё одно рано ли поздно ли додумался, будь спокоен. – Бросьте, мадам. Пауки не умеют думать, – специалист по волшебным наукам разлепил склеивающиеся от сытости и усталости глаза, вальяжно изрек сей научный факт, и снова прикрыл более чем слегка осоловевшие очи. – Это суеверия отсталых народностей… Персонификация очеловечивания, так сказать… Идеализация анимализма… Метафора мышления… то есть, эпифора… Или метаморфоза?.. – Во-первых, – строго ожгла его взглядом Макмыр, и чародей почувствовал укол словно шилом и подскочил на скамье – глаза широко раскрыты, язык прикушен, – в моем доме срамно не выражаться. Два раза говорить не стану, запомни с одного. А во-вторых, если не веришь – погуляй еще по нашим лесам хоть день. А когда вернешься – если вернешься – вот тогда и расскажешь мне, кто из вас умеет думать, а кто – так. Так что, царский сын, ты еще легко отделался. Я баньку протоплю, и мы твою руку поправим. Помнем, пошепчем, компрессик сделаем на ночь, отварчик попьешь – утром как новый будешь. Дед Зимарь при этих словах натужно закашлялся, закатив глаза, захлюпал, затрубил носом, словно стадо слонов, и задышал полной грудью со свистом и хрипом, как дырявая гармошка. – Ладно, уж. И тебя, старик, заодно полечу, – правильно поняла намек и холодно взглянула на него убыр, но дед довольно прикрыл хитрые глаза: за февральским холодом он угадал мартовскую оттепель, апрельское таяние и майское цветение. – Спасибо… До смертушки не забуду доброту твою да заботу, барышня… – просипел он и зашелся в кашле. – Раньше времени не благодарят, – сухо ответила Макмыр, не глядя на пациента, и стала подниматься из-за стола. – Сейчас посуду уберу, да за баньку примусь. – А куда ее убирать надо, бабушка убыр? Мы вам поможем, – вызвался лукоморец. – Да-да, – закашлялся старик, – эт мы мигом, моргнуть не успеешь, барышня, как твоя посудина по кухне летать будет да блестеть! – А на двор ее убирать надоть, там стол есть, – кивнула в сторону расположения вышеупомянутого стола убыр. – А рядом с ним чан с водой, лыка пук и туес с золой. Да только ты, герой с одной рукой, сидел бы уж. И ты, чихотошный, не суетись. У вас, вон, и здоровых с двумя руками хватает, которые помочь хочут. Последняя фраза подразумевала явно не Иванушку и не деда Зимаря. Само подозрение в том, что он когда-либо хотел помочь кому-либо мыть холодной водой в октябре на улице посуду при помощи золы и пучка лыка было настолько смехотворным, что Агафон чуть не прыснул, сочтя его если не за издевку, то за шутку. Но сдавать назад было поздно, и он рассеянно повел плечами, будто мыть посуду ему приходилось на протяжении всей его жизни по пять раз в день, и ни о чем более увлекательном и приятном он и помыслить не мог: – Это я-то? Посуду? Да легче легкого! Он вылез боком из-за стола, подошел к открытому окну и окликнул одного из умрунов, деловито обтесывающего новый столб: – Эй, ты, как тебя!.. – Терентий, – бесстрастно взглянул на него гвардеец. – Да, Терентий. Я говорю, я сейчас посуду буду подавать, а ты принимай, и где-то тут стол с чаном есть – так на него ставь. – Я принимаю приказы только от Ивана, – умрун равнодушно отвернулся и снова склонился над своей работой. – Э-эй!.. – оскорблено воскликнул маг. – Да как ты смеешь!.. Ты, солдафон!.. Иван, скажи ему! – Терентий? – присоединился царевич к волшебнику. – Да, Иван, – с готовностью выпрямился он и стал пожирать глазами командира как на царском параде. – Помоги, пожалуйста, Агафону с посудой, хорошо? – Будет исполнено, Иван, – умрун воткнул в бревно топор, вытер о штаны руки и встал у окна. – Пусть подает. Специалист по волшебным наукам хотел было взять со стола первую партию уже составленных друг на друга дедом Зимарем тарелок, но перехватил насмешливо-снисходительный взгляд убыр и взвился. Ах, так!.. Ах, так!.. Иван, значит, у нас герой, хоть и однорукий, старик – больной, а Агафон – просто убогий, которого можно и шилом на расстоянии?!.. Ну, я ей покажу, что умеет почти выпускник ВыШиМыШи! Шепталка! Деревенщина! Невежда! Смотри на настоящего мага и учись!.. Ни слова больше не говоря, чародей принял стойку номер два, с презрением отвергнув мысль заглянуть хоть одним глазком в шпаргалку, словно горевшую огнем в потайном месте в рукаве, и гордо, отрывисто, будто отшвыривая от себя, выкрикнул слова заклинания и повел руками, собирая своей волшебной силой все миски, кружки, ложки, ножи, бутыли, чугунки и блюда со стола и отправляя их в окно, прямо в руки терпеливо поджидавшему Терентию. В кои-то веки, заклинание удалось блестяще. И даже слишком. Блестяще – потому что вся утварь снялась со столешницы, как стая вспугнутых уток, и дружно ринулась в окно. Слишком – потому что, сбив умруна с ног, со скоростью курьерского поезда промчалась к забору, проломила в нем передним чугунком дыру и понеслась дальше, в лес, не иначе, как с серьезным намерением сделать в нем сегодня новую просеку имени себя. Вслед за нею, жалобно треща и скрипя, в окно пытался и не мог пролезть стол. За его спиной, обнимая на верящего своему счастью деда Зимаря, согнулась пополам и задыхалась от хохота Макмыр. Иванушка отвернулся к стене и внимательнейшим образом принялся изучать какую-то трещину в бревне. Плечи его неровно дрожали. От сдерживаемых рыданий, не иначе. – Стой!.. – выкрикнула бабка резким, срывающимся от смеха голосом и чиркнула перед собой непослушной дрожащей рукой. – Стойте все!.. С первыми звуками ее голоса стол мгновенно опомнился, поспешно встал на пол всеми четырьмя ногами, устыдился своего легкомысленного поведения и покаянно застыл, словно удивляясь, какая нелегкая в него вселилась. Издалека, почти из леса, донеся звон падающего железа и стекла[137]. – Ох, насмешил!.. Ох, уморил!.. Ох, распотешил!.. – кряхтя, охая и утирая слезы, убыр оттолкнулась от деда, словно лодка от причала, и подошла к магу, отчаянно в этот момент жалевшему, что он сам не поддался действию своего заклинания, не вылетел в окно и не врезался головой в самое толстое дерево вокруг этой поляны… – Ну, помог, ну, пособил, мил человек волшебник, нечего сказать!.. …или хотя бы не провалился сквозь пол, желательно к центру Земли… – Ох, так в моем воздрасте хохотать – и концы отдать недолго!.. Ну, чудо-чаровник!.. …просто отдать концы на месте – тоже неплохой вариант, по крайней мере, гораздо лучше этого, когда приходится стоять перед радующейся непонятно чему старой перечницей и выслушивать то, что и сам давно подозревал… чтобы не сказать, думал… а если еще точнее, знал… причем, совершенно точно… – Ну, чудодейник… Ну, лиходей… И где вас только такому учат… Ступай теперь, принеси хоть то, чё осталось – мыть-то всё равно надо… И осколки все собрать не забудь: лес загаживать – последнее дело. – Он не виноват, – выступил на его защиту лукоморец, среагировав на "лиходея" и, на всякий случай, испугавшись за друга. – Он старался, он хотел, как лучше… Только у него иногда… время от времени… почти всегда… так получается… Но он не со зла, бабушка убыр, вы не подумайте!.. – Да уж, со зла такое и не сотворить, – хмыкнула старуха, вспомнив что-то, коротко хохотнула, мотнула снова головой, будто отгоняя назойливую мысленную картину, и, помимо воли не переставая ухмыляться, окинула смешливым взглядом мага. – Силушка-то у тебя прет, как квашня из-под крышки, вьюноша, да только… – С-сила есть – ума не надо, вы это хотели сказать?.. – выдавил убитый результатами демонстрации оной специалист по волшебным наукам. – Понимаешь, – одобрительно усмехнулась убыр. – Сила – это еще не все. Даже с такой, как у тебя, без умения ей управлять далеко не уйдешь, хоть все заклинания в мире наизусть выучи. Магия – это тебе не книжки читать, чаровник. Это то, кто ты есть на самом деле. – Д-да я знаю… Агафон взглянул на Макмыр как побитая собака, ссутулился, и сделал шаг к двери. – Извините, бабушка… дурака… Пошел я собирать… что еще можно… – Я тебе помогу! – присоединился к нему царевич. – Да ладно, не стоит… Убыр снова прищурилась, поджала губы, склонила голову набок, оглядела и так, и сяк, и эдак подавленного, расстроенного мага и вздохнула: – Ох, мужики… Ох, никому не говорите – не поверят… Такая я сегодня добрая, что самой противно. Уговорили. С банькой и с больными вашими управлюсь, и тебе, чаровник, несколько слов найдется. Это тебе не школа твоя с книжками да бумажками, я за тебя возьмусь, как следует. – Воля ваша, – буркнул Агафон, пожал опущенными ниже некуда плечами и пошел, волоча ноги, к двери. – Учите, коль уж так хочется… Да только не вы первая, не вы последняя.
Через два дня отдохнувшие, откормленные и излеченные от всех реальных и воображенных убыр[138] болячек путешественники стали собираться в путь. Блаженствующий Масдай был развешен на заборе, чтобы остыл и проветрился перед дальней дорогой, мешок до отказа наполнен продуктовым набором путешественника, умруны в последний раз обрызганы составом, навсегда отбившим запах, доводящий деда Зимаря до озверения[139], и честная компания присела на свежесколоченном крылечке[140] на дорожку. – Ну, и куда вы теперь? – задала заметно погрустневшая Макмыр вопрос о месте назначения, чтобы отвлечься от других, беспокоящих мыслей. – Домой, в Лукоморье, – ответил Иванушка. – В Лукоморье?!.. Так вы из Лукоморья? – искренне оживилась и всплеснула руками старушка. – Что ж ты раньше-то не сказал, мил человек? – Да как-то не к слову пришлось, – сам недоумевая, пожал плечами царевич. – Вы там, наверное, всех знаете? – продолжала расспрашивать убыр. – Н-ну… – озадаченно задумался над вопросом царевич, вспоминая результаты последней переписи населения в ста семидесяти томах. – А что? – перехватил инициативу маг. – Да у меня тут надысь за несколько дней до вас девица одна гостила, тоже, говорит, если не врет, из Лукоморья вашего. – Девица?! – взвился Иван. – Ну, да, – рассеяно кивнула Макмыр, не замечая волнения царевича. – Я с ней ученицу мою отпустила, Находку, чтоб приглядывала за ней. Так что, ежели вы ее встретите… – Как ее звали? – Иванушка схватил убыр за плечи и впился в ее лицо отчаянным взглядом, словно от ее ответа зависела его жизнь. – Как звали?.. – Да говорю же я – Находка ее зовут, ладная девка, рыжая, с веснуш… – Да нет же, как девицу ту звали, с которой… – Девицу?.. – удивленно нахмурилась Макмыр, откровенно не понимая, как такая мелочь может оказаться важнее того, как выглядит ее единственная и неповторимая ученица, которую лукоморцу предстоит узнать за тридевять земель. – Девицу… Имя у её иноземное… Се… Си… Син… Сер… Ах, да!.. Чё это я… Серафима, конечно. Серафима ее звали. Ну и девка, я вам скажу – та еще штучка. Оторви да брось. С мечом да в штанах как парень бегала. И мальчонка при них еще – охламон еще тот… – Серафима!!!.. – если бы Иванушка почувствовал еще большее облегчение, он бы взлетел. – Серафима!.. Ну, наконец-то!.. Сенька!.. – Нет, его не Сенька, его Саёк кликали, – гордая тем, что слету вспомнила еще одно иностранное имя, уверенно проговорила Макмыр, но Иван ее не слышал. – Сенька, Сенька, Серафима, это же супружница моя нашлась!.. – ЧТО-О-О?!.. – Это она, я душой чувствую: она! Больше некому! – Иванушка от счастья разве что не целовал ошарашенную старуху. – Скажите, бабушка убыр, куда они пошли? Они сказали? Сказали?.. – Чудны дела твои, батюшка Октябрь, – благоговейно покачала головой Макмыр и зацокала языком. Вчера весь вечер был посвящен путниками рассказам о своих приключениях и злоключениях (последних большинство), но как заговоренный, лукоморец не упомянул ни имени разыскиваемой царевны, говоря о ней исключительно "моя жена", ни откуда она. А Макмыр тем временем не уставала причитать: – …Вот ить, надо же… как оно как на Белом Свете-то случается… Кто сказал – так сама первая не поверила бы… Как в сказке ить[141]… – Куда они от вас пошли? – нетерпеливо затряс бабку царевич, но тут же отдернул руки и смущенно заизвинялся. – Так в Лукоморье твое и пошли, – пожала плечами, простив по случаю такого сказочного совпадения фамильярность лукоморца, и ткнула пальцем в указанном направлении убыр. – Я им колобок спекла аржаной, куда он покатится – они за ним пойдут. Мимо Лукоморья не проскочат, не волнуйся. Точность – плюс-минус сто километров, для страны размера вашей – что муха на печке, и не заметишь. – Когда они ушли? – Дня два-три до вашего прихода, – вспоминая, наморщила лоб Макмыр. – Да, так и есть. Два дня. Как раз я за ними два дня порядок наводила, а на третий за картошкой в деревню полетела – тот-то фулюган у меня всё над лесом повыкидывал… – Два дня! – не помня себя от радости, воскликнул Иван. – Два дня! Они по лесу пешком пробираются, далеко не успели уйти! На Масдае мы их мигом догоним!.. Убыр всё качала и качала головой, как заведенная. – Ну, ежели она жена твоя, и ежели не убьет тебя когда под горячую руку, и не сбежит от тебя, то будете жить долго и счастливо, это я тебе обещаю. Агафон и дед Зимарь уже сняли ковер с места его предполетной подготовки и расстелили на дворе поверх слегка вытоптанной многочисленными и энергичными гостями, усыпанной свежей стружкой и опилками, но все еще кудрявой травки с мелкими овальными листиками. Пятнадцать умрунов и Агафон, немного потеснившись, без особого труда разместились на старом Масдае и уложили в середину мешок с сухим пайком. Ждали лишь Иванушку и деда Зимаря. Царевича пришлось ждать недолго: обняв и горячо поблагодарив старушку в последний раз, и напомнив, что коней вместе со сбруей она может продать или подарить кому захочет, он быстро, едва не подпрыгивая от нетерпения поскорее взлететь, присоединился к своему отряду. Деду же, чтобы проститься, потребовалось намного больше времени. Он стоял перед зардевшейся и засмущавшейся вдруг непонятно отчего Макмыр, аналогичного цвета и состояния, и нервно бормотал несвязные, ненужные слова, густо пересыпанные поговорками и прибаутками, как балык – специями, получая такие же в ответ, пока не замолк и молча не уставился не на ведьму, не на колдунью, не на какую-то там чуждую убыр – а на свою барышню, за которой хоть на край света. Говори не то, что думаешь, а что чувствуешь, всплыла у него в сознании единственная здравая мысль за последние пятнадцать минут, и он взял ее за руки. – Запомни. Я. Обязательно. Вернусь. – Да кому ты тут… – вырвала руки и начала было ершистую отповедь Макмыр, но осеклась, посмотрела на него как-то странно, и вдруг продемонстрировала ослепительную улыбку во все семь зубов. – Вот что, старик. Встретишь Находку – не забудь передать ей, пусть погуляет по Белу Свету, пока молодая, успеет еще в лесу насидеться. – Так ты ж, вроде, наоборот… – не понял влюбленный такого поворота событий. – А теперь – снова наоборот, – капризно повела плечиком, закутанным в самый красивый в ее коллекции платок, бабка. – Подумала я тут – подумала, и решила, что ученица мне еще не скоро понадобится. – Это почему же? – удивленно заморгал дед. – Передумала я помирать, – заговорщицки подмигнула убыр и улыбнулась еще шире из-под съехавшего набекрень еще одного платка, серебряного призера ее гардероба: – В двести сорок лет жизнь только начинается!..
Иванушка читал когда-то, что в Стелле есть некий двуликий – или двуличный? – бог, фамилию не вспомнить, у которого вдобавок к стандартно расположенному лицу было еще одно, предположительно на затылке, чтобы он мог смотреть одновременно и вперед, и назад[142]. Зачем ему это было надо – для юного царевича всегда оставалось загадкой не поддающейся уразумению, так как все люди и подавляющее большинство богов прекрасно обходились и стандартной комплектацией. Но, как бы то ни было, именно это сравнение чаще всего приходило ему на ум, когда он представлял плавно, но проворно выписывающего зигзаги над верхушками лысеющего леса Масдая со стороны – некое престранное существо с напряженно нахмуренными восемнадцатью лицами, уставившимися в разные стороны и боящимися моргнуть из опасения пропустить ту, ради кого вся эта экспедиция и была затеяна. Несколько раз то умруны, то Иван, то чародей поднимали тревогу, но каждый раз она оказывалась ложной: при ближайшем рассмотрении некто, двигающийся под покровом леса, оказывался то бегущим сломя голову зверем, то мечущейся в панике группой деревенских. Не исключено, что на неадекватное поведение живых существ внизу несколько влияла идея Агафона: хором, во всё горло, с промежутком в три минуты, выкрикивать имя разыскиваемой царевны. Так прошел целый день и незаметно наступил вечер, исподволь, но тщательно задернувший шторы облаков и включивший светильник круглой серебряной луны. Иван вздохнул, признался себе, что теперь их шансы найти Серафиму и ее двор равнялись большому, круглому, как флегматично взирающая на них с темных небес луна, нулю, и дал команду, которую должен был отдать еще час назад: – Приземляемся… К его удивлению, даже укоризненно бурчавший голодным желудком последние пять часов Агафон никак не прокомментировал ни задержку с отдыхом, ни запоздалый привал, а дед Зимарь недовольно пробормотал: – Эх, октябрь на дворе, темнеет больно рано, а то бы еще часа два поискать можно было… Лукоморец взглянул с благодарностью на друзей, но его эмоции остались для них тайной под покровом ночи… – Вижу полянку, – прошуршал из-под ног Масдай. – Приготовьтесь к посадке. Посадка была медленно-вертикальной, так как вся посадочная площадка едва превышала размеры самого ковра, а кисти спереди все-таки пришлось выпутывать из зарослей какого-то невысокого колючего кустарника, который шевелился без ветра и успел намотать их на свои корявенькие веточки и запутаться в них, казалось, сам по себе. – У, к-кабуча… – простонал маг, почесывая оцарапанную ногу: ему пришлось отступить с полянки, чтобы дать возможность умрунам скатать Масдая и освободить место под костер, и на пути его маневра как назло оказался ближайший родственник того куста. Дед Зимарь занялся приготовлением ужина – распределением шанег, перепечей и розливом кваса; Агафон, мстительно наломав веток с зловредного куста – любителя чужих кистей и ног – присоединился к Ивану и занялся разведением костра, а умруны разбрелись веером по лесу в поисках хвороста. Через десять минут всё было готово: куча хвороста высотой с человеческий рост полностью оккупировала один конец полянки, а на другом сгрудились люди, умруны, костер и тепло. Поужинав и помянув убыр добрым словом, путешественники улеглись на боковую и скоро засопели, провалившись в сон. Умруны, повиновавшись приказу Ивана не уходить с поляны, встали по ее скромному периметру и уставились в ночь, готовые отразить натиск любого врага. Не спалось только чародею. Расцарапанная проклятым кустом нога горела и чесалась, словно к ней приложили компресс из крапивы и муравьев, и уснуть при такой оказии можно было только окончательно, до бесчувствия, измучившись или устав. Он повернулся на один бок, на другой, попробовал приблизить ногу к теплу огня (стало еще хуже), отодвинуть ее подальше в холод ночи (уперся в умруна), почесать (чуть не взвыл), полить через штанину квасом (взвыл, хоть и тихонько, чтобы не разбудить спящих), и, наконец, пришел к выводу, что единственным средством утомиться до нужной для мгновенного засыпания кондиции является прогулка по ночному лесу. Стараясь не шуметь (то есть, не ругаться слишком громко), Агафон угрюмо поднялся со своего нагретого места, аккуратно сложил одеяло, раздвинул стену гвардейцев, бросив им: "Я схожу, подышу свежим воздухом", и зашагал вперед, постоянно оглядываясь – виден ли свет костра. Отблески огня в абсолютно черном лесу были видны издалека, и скоро специалист по волшебным наукам успокоился и перешел на бег мелкой и очень осторожной трусцой, огибая столбы-деревья и заборы-кусты. Агафон рассудил, что если гулять не перпендикулярно, а параллельно полянке, не выпуская из виду свет, то заблудиться не сможет даже он. Главное, огибая естественные преграды леса, не терять источник света, их костер, повторял себе он, обходя очередную ощетинившуюся заросль несговорчивой растительности высотой с него самого. Главное, не терять источник света… Источник света… Источник… Не терять… Не терять… Источник справа… Всё в порядке… Всё под контролем… Сейчас обойдем этого врага рода человеческого – и кто только их тут натыкал! – и источник свет у нас будет снова справа, а сейчас он за спиной, и это так и должно быть, всё под контролем… Маг обогнул, наконец, вставший на его дороге куст, и через несколько шагов уперся в другой, почти такой же; обошел и его, и тут же налетел на третий; пошел вокруг новой преграды, обогнул, прошел несколько шагов, натолкнулся на следующий, повернулся налево, направо, наискосок – всё было словно специально перегорожено тонкими, но гибкими ветками, пучками торчавшими из земли. "Если бы я не знал, откуда берутся веники, я бы подумал, что они растут именно так", – подумал специалист по волшебным наукам, плюнул раздраженно, пришел к давно и назойливо напрашивающемуся выводу, что с него достаточно, что, обходя эти треклятые насаждения, он уже потратил столько энергии и так устал, что вполне мог бы заснуть и на ходу, и повернул назад. Если бы он еще и знал, где этот зад был, было бы просто замечательно. Поворот, куст, еще куст, снова куст, опять поворот… Свет пропал. Вообще-то, он пропал еще минут двадцать назад, но маг уверял себя, что его не видно просто потому, что его загораживают кусты, и что если человек твердо знает, в каком направлении этот свет вообще должен быть, то временное его отсутствие – проблема небольшая, что всегда можно повернуться… вернуться… возвратиться…
ХА.
Агафон замер на месте и застонал от жалости к себе. Мало того, что он опозорился перед всем честным народом на волшебном поприще несчетное количество раз подряд, вовлек их в передрягу, из которой они чудом вышли с головами на плечах, так теперь еще его угораздило заблудиться в трех ветках и четырех палках в нескольких метрах от лагеря!.. Ну, и что теперь делать? Кричать? Чародей откашлялся, мысленно составил текст, набрал полную грудь воздуха, но в последнюю секунду решил воззвание отложить. Крик – это не метод, как любил говаривать его приемный отец мельник, устанавливая провинившегося сына носом в угол коленками на горох[143]. Надо успокоиться и поработать головой. Агафон сделал несколько раз глубокий вдох-выдох, повернулся на сто восемьдесят градусов (погрешность в пределах допуска) и двинулся вперед. Когда я уткнулся в тот куст, я шел отсюда, то есть, стоял спиной туда… Но оттуда я тоже шел недолго, потому что только что закончил огибать предыдущий куст – и шел тогда вот туда… Ага… Значит, я шел, шел, шел… Потом куст кончился… Ага!.. …И начался другой. Но его я обходил с этой стороны… и находился лицом вот сюда… вроде… или сюда… Но не туда – это точно… Хм, тут, оказывается, еще один куст был?.. А я и не заметил… Должно быть, между ними есть проход, по которому я… В кусте что-то зашуршало, захрустело, и нечто холодное и кожистое вопросительно дотронулось до его щеки. Маг задохнулся от невысказанного крика, в панике дернул рукой, отбивая незваного ночного компаньона как мячик, и бросился вперед напролом. Лес вокруг задышал, засвистел, заухал, и чародей полетел вперед как стрела[144], сминая и ломая все на своем пути и еле успевая закрывать лицо и глаза от особо агрессивных веток, поставивших себе, казалось, цель не выпустить из своего окружения ошалевшего от страха специалиста по волшебным наукам живым. Пару-тройку раз особо коварным и старательным деревьям удавалось подставить ему подножку, и он пропахивал носом лесную подстилку вместе с муравейниками, затаившимися на зиму жуками, ужами и ежами, но каждый раз вскакивал, как укушенный[145] и несся сломя голову и не разбирая дороги, вперед… Вдруг Агафону стало казаться, что кусты у него на пути становятся все жиже, деревья отступают друг от друга все дальше, а темнота, отчаявшись заполучить в свои объятья путника, начала рассеиваться и бледнеть… Ага!!! Я же говорил!!! Вот он. Вот этот проход, вот этот куст, который я обходил первым, вот эти колючие заросли – как я вам рад!.. Свет!!! Огонь!!! Костер!!! Полянка!!! У костра – две скрючившиеся под короткими одеялами фигуры – царевич и дед Зимарь. Ф-фу… Нагулялся… Не то, что ногу – ног под собой не чую. А на общем фоне ссадин, синяков и шишек по всему телу царапина на ноге уже не так уж и саднит и свербит, если разобраться… Значит, правду пишут в учебниках медицины: "Лечи подобное подобным"?.. Пора спать. Хотя – странное дело – спать почему-то расхотелось… Интересно, куда подевались умруны? Неужели хватились меня и пошли искать? Обижают!.. Что уж я – маленький ребенок, что ли, в трех ветках заблу… Не сильный, но точный удар пришелся в аккурат по затылку разомлевшему от радости и самодовольства чародею и погрузил его в сон скорее, чем он на то рассчитывал. В конце концов, это тоже один из способов заснуть, если горит и чешется нога…
…И снилось Иванушке, что скачут они с Серафимой вдвоем по лугу, бок о бок на белых конях, и никого вокруг нет – только ветер в ушах свистит, под ногами коней – трава волнами ходит-колышется, над головами – небо, высокое-превысокое, летнее, голубое, с белыми, почти прозрачными кружевными облачками. И говорит он ей: "Как же мы с тобой давно не встречались, Серафимушка, душа моя. Сто лет словно прошло одним мигом…" А она ему отвечает: "Ой, милый мой друг Иванушка, всё недосуг мне было, уж как я ни хотела тебя увидеть, речи твои ученые услышать, по садику с боярышнями погулять." А он ей молвит: "А отчего же тебе, Серафимушка, душа моя, недосуг было, милая?" А она ему с грустью во взоре отвечает, брови вскинула: "Ай, друг мой любезный Иванушка, неотложные всё дела наседают, как вороги лютые. Надо летописи долетописать, да хроники захроникировать, да инвентаризацию проинвентаризировать…" А он ей говорит таковы слова: "Ай, девица – душа моя, разлюбезная Серафимушка… Не губи меня, добра молодца, кручиною – подколодною змеей… От тоски по тебе я все сохнуть буду, ясны очи затуманятся, буйна головушка изболится, сердце верное истомится…" А она на него смотрит ласково, очи потупивши, и молвит страшным голосом: – Вставай, витязь лукоморский, проспишь царствие небесное! Если бы царевич спал на кровати, он бы свалился. – ЧТО???!!!.. – Не спи – замерзнешь! Он подскочил, вытаращил невидящие со сна глаза, стал лихорадочно нашаривать вокруг себя меч или какое другое оружие, хоть нож, хоть палку, хоть камень… Меж тем сонные ошалелые очи прояснились, проморгались и сфокусировались на склонившемся над ним лице. Найденный было меч выпал из ослабевших вмиг пальцев. Иван почувствовал, как что-то свалилось с плеч – не то планета, не то целая галактика – и он воспарил на крыльях космического счастья и неземного восторга. – СЕНЬКА!!!.. – Ваньша!!!.. – Нашлась!.. – Прятаться надоело!.. – Как я ра… ЧТО?!.. – Шу-утка!!! – А-а!.. За долгожданным свиданием супругов наблюдала аудитория из девятнадцати человек и одного ковра, обуреваемая самыми различными чувствами[146]. – А я ж тебя в горах искал!.. – А я у Костея была!.. – А я теперь знаю!.. – А откуда?.. – Долгая история!.. – А мы куда-то спешим? – Спешим? – стал понемногу успокаиваться и Иван и, наконец, разжал объятия. – Мы домой спешим, Сеня. Мы должны успеть предупредить отца о готовящемся нападении. Они же ни о чем не подозревают!.. – Успокойся, подозревают. – Что?.. Как?.. Кто им?.. – Погоди, – отмахнулась от него Серафима и зашевелила беззвучно губами, загибая пальцы. – Что?.. – Я так и думала, – хмуро кивнула она своим мыслям. – Сегодня Костей и его армия планировали пересечь границу Лукоморья. Там до столицы пути три-четыре дня бодрым шагом… – А коннице и того меньше… – захолодел Иван. – Да нет у него никакой конницы, – поморщилась царевна. – Ты его солдат видел? – Умрунов? – Да нет, простых солдат. Он же превратил их в зверей. – Пропаганда играет большую роль в формировании боевого духа войска, – глубокомысленно выдал всплывшую к поводу цитату из какого-то учебника по тактике Иванушка. – Настрой солдата… – Да при чем тут настрой, Ваньша, ты чего! Он их просто превратил в обыкновенных зверей – ростом под два метра, головы медвежьи, тигриные и вообще неразбери-поймешь какие, на загривках шерсть дыбом, на руках – когти по три сантиметра. От них кони-то шарахаются! Поэтому четыре дня пешочком – вынь-положь. – Почему именно по три, а не больше?.. – только и смог задать вопрос пораженный описанным образом лукоморец. – А ты с такими когтями хотя бы шнурки завязать когда-нибудь пробовал? Или пуговицу застегнуть? Или почесаться? – А ты? – попытался продемонстрировать всю нелепость ее вопроса ей же самой Иванушка, но к своему изумлению получил положительный ответ. – Пробовала, – сморщилась Серафима, словно переела кислой капусты. – Однажды к нам приехала сестра мамы-покойницы и стала делать из меня настоящую царевну. Это включало и маникюр. Бр-р-р-р!.. Как вспомню… Но зато тогда я ясно поняла две вещи. – Какие? – Первая – зачем царевнам столько слуг, а вторая – то, что настоящей царевной я быть не желаю. По крайней мере, в ее понимании. Но не об этом сейчас речь, Вань. Нам про другое надо думать. – И торопиться! – Торопиться, торопиться… – болезненно скривилась Серафима и отвела глаза. – А толку-то? Он же колдун, и не просто так, прыщи на ярмарках заговаривать, а каких еще поискать… Я в жизни не то что не видела, а даже и не слышала, что такое возможно, что он выделывал! А ему – рукой махнуть или пальцами щелкнуть – и все дела. Я, Вань, конечно оптимист, но не до такой же степени… – Подумаешь! – с уверенностью, которую вовсе не чувствовал, усмехнулся Иванушка. – Мы тоже не лыком шиты. У нас тоже волшебник есть! – Кто? – заинтересовалась царевна и с надеждой воззрилась на деда Зимаря. Лукоморец покрутил головой, пока в поле его зрения не попал насупленный, оборванный, исцарапанный, с синяком на щеке, с зудящей ногой, с раскалывающейся головой и крайне недовольный чем-то[147] Агафон, и кивнул в его сторону: – Вот. Самый настоящий специалист по волшебным наукам. Почти с дипломом. А в его распоряжении имеются еще и несколько сюрпризов для Костея. – Сюрпри-и-зов, – многозначительно протянула Серафима, и незнакомая рыжеволосая девушка с тощим вихрастым мальчишкой за ее спиной заулыбались, словно вспомнили забавный анекдот. – Сюрпризов… Это точно. По сюрпризам он мастер. И только тут у Ивана дошла очередь до вопроса, который он хотел задать с самого начала, да не пришлось: – А, кстати, как ты нас нашла? – Это кстати о сюрпризах, – усмехнулась царевна. – Сплю я сегодня ночью, никого не трогаю, и тут вдруг в лесу скрип-шум-треск пошел. Смотрю – чудо лесное на нас прет. Ну, остановила я его, побеседовали, вот до истины и докопались совместными усилиями. Иван, если и не зная наверняка, то догадываясь с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента, ЧТО его возлюбленная супруга могла подразумевать под "остановила", если дело касалось неопознанного чуда лесного, прущего на нее посреди ночи с треском и шумом, покосился украдкой на увлеченного созерцанием носков своих сапог мага, но доводить прилюдно вероятность до ста процентов не стал. – А мы-то вчера тебя весь день с Масдая искали, все глаза проглядели… – начал было игриво он, но сразу же снова вспомнил о Костее, и тут же помрачнел. – Он и вправду бессмертный? – угрюмо спросил он, зная ответ наперед, но все же лелея последнюю надежду. – Правда, – кисло подтвердила Серафима. – Сама проверяла. – Ты?!.. – задохнулся Иванушка, но она только махнула рукой: – Да все нормально кончилось, ему, кажется, даже понравилось… – Это как?!.. – встал на дыбы ошарашенный супруг. – Послухайте, голубки, – вмешался тут дед Зимарь и забренчал жестяными тарелками, – чего просто так стоять, лясы да балясы точить – садитесь завтракать лучше. А там рядком да ладком и поговорим, кто что видел, кто что слышал. – А ведь и то дело, – улыбнулась вдруг Серафима. – А то ведь уж, поди, девятый час на дворе, а у нас еще ни в одном глазу!.. – Давай забудем обо всем на полчаса, – улыбнулся ей в ответ Иван, – и закатим пир на весь мир… на всё царство Костей… то есть, на весь лес… в честь нашей встречи… а?.. – На всю полянку, – с лукавой ухмылкой продолжила царевна логический ряд супруга и развела руками: – Против такого здравого предложения спорить не могу. Оркестр, туш!..
Каковы бы ни были изначальные намерения воссоединившейся ячейки общества, но после первых искренних слов радости завтрак незаметно превратился в спешный обмен краткими версиями историй своих странствий и испытаний, а затем и в военный совет. – …Я всё понимаю, Иван, что ваши лукоморцы – хорошие солдаты, что они никогда не сдадутся, что будут сражаться до последней капли крови в жилах врагов, но пойми и ты! Пока Костей стоит во главе своего войска, их не победить. Тем более что простая математика тоже против нас: их больше в несколько раз, а нас, соответственно, в несколько раз меньше. Вот и считай. Иванушка сдержал готовые вырваться слова упрека в пораженческих настроениях, понимая, хоть и не принимая всю их обоснованность, и вздохнул. Серафиму поддержала Находка: – Да хоть в сто раз большее войско соберите – ничего с ним не поделаешь!.. Он, во-первых, бессмертный, во-вторых, обладает такой силой волшебной, что… – У него нет волшебной силы, – оторвался безмолвствовавший до сих пор Агафон от жареной куриной ножки таких размеров, словно она была отрезана не от курицы, а от избушки. – Что?.. – недоуменно переспросила октябришна, словно не расслышала. – Как это – "нет"? – язвительно фыркнула Серафима. – А как же он тогда все свои фокусы вытворяет, по-твоему, а? – При помощи Камня, – так же немногословно сообщил маг. – Камня?.. Камня?.. При чем тут… хм… Хм! – мозги царевны заработали в полную силу, сопоставляя и анализируя всё виденное и слышанное за время своего заточения в замке царя Костей в свете удивительной новости. Камень, меняющий цвет… Усталость Костея и прекращение всякой волшебной деятельности по мере обескровливания камня… Обескровливания… Умруны… Омерзительно-жестокий ритуал по насыщению Камня новой силой… Значит, если Камень истощить и не давать царю возможности погрузить его в грудь очередного бедолаги… – Значит, без Камня он – дырка от бублика? – озабоченно нахмурилась Серафима и потерла переносицу, чтобы лучше думалось. – Значит, да, – согласился маг. – И это значит, что наша задача упрощается… – Как, еще больше? – чуть не подавился куском шаньги Агафон. – В смысле, до предела, – кинула на оппонента убийственный взгляд царевна. – Это означает, что чтобы обезвредить Костея, надо всего лишь отобрать у него Камень… – Ха, – не удержался чародей. – …или уничтожить его, – закончила свою мысль она. – Да как же его уничтожишь-то, мила дочь? – вскинул руки к небу дед Зимарь. – Он же на супостате висит, его ж молотком не стукнешь!.. – Молотком его не прикончишь, – грустно покачала головой царевна. – Пробовала. – Да я не про Костея, я про Камень говорю, – уточнил дед. – И Камень тоже, – сообщила она. – Он был создан сколько-то лет назад в горниле жерла… – Где?.. – захлопала глазами Находка. – В какой-то дыре с очень редким типом пламени, магическим донельзя. Зюгма, его советник… покойный… называл его, если я ничего не путаю, пламенем Сердца Земли, что бы это ни значило. – Где это? – оживился исследователь в Агафоне и, моментально отшвырнул в сторону саму идею завтрака как святотатственную, когда информация такой важности и ценности была готова пролиться в его уже дрожащие от предвкушения руки. Или уши? – Оно, это пламя, не выходило на поверхность земли уже несколько сотен лет! Если не больше! – взволнованно забормотал маг. – Это же огромная редкость!.. Наверное, это произошло где-нибудь в самом недоступном районе Белого Света, куда просто так не попадешь, да? – Угадал, – согласно кивнула Серафима, и чародей раздулся от гордости. – Ну, я же, всё-таки, специалист… – Это в замке Костея. В Проклятой башне. Волшебник загрустил. – Лучше бы это было где-нибудь в недоступном районе Белого Света… Тогда у нас был бы шанс туда попасть… – Зачем? – не понял Иванушка. – Чтобы бросить в это пламя Камень, конечно! – Отобранный у Костея, или вместе с ним? – полюбопытствовала царевна, и чародей снова печально примолк. – А ещё у него ведь Змей есть, – робко, благоговея перед таким почтенным собранием, вдруг решился вставить в битву титанов и свое испуганное слово Саёк. – Здоровушший! И огнем палит! Как с ним справишься, а? – А ещё и Змея… – уныло кивнула, соглашаясь, Серафима. – Может, ее подкупить? – с сомнением предложил Агафон. – Предложить ей золото там… мяса запас на сто лет… пещеру трехкомнатную с балконом… с бассейном… гарантии личной безопасности… На что там еще Змеи падки? – А и вправду!.. – загорелся Иван идеей, но его пыл был мгновенно потушен бассейном холодной воды уныния Серафимы: – Не выйдет. – Но почему?!.. – Она его и так ненавидит лютой ненавистью, что и подкупать не надо, и если бы не яйцо, которое он у нее украл, то уже давно бы…давно бы… – Что? – Что "давно бы"? – Я поняла, – прошептала царевна, и глаза ее не мигая вперились в никуда. – Я. Поняла. Что. Надо. Делать. – Да что ты поняла, не тяни, Сеня!.. И она заговорила – путано, сбивчиво, пока мысль, посетившая ее, не потерялась, не запуталась, не ускользнула: – Зюгма говорил, что если бы не яйцо, Змея Костея и слушать бы не стала, не то, что слушаться! И еще он сказал, что Костей ее предупредил, что если с ним что случится, или она его ослушается, то яйцо упадет в это пламя! – Так оно?.. – Да, оно там, в башне, подвешено над огнем! Его же согревать надо, наверное, чтоб из него змейчик вывелся!.. Правда, я не знаю, что он будет с ним делать, когда он всё-таки выведется… – Вырежет селезенку, – любезно подсказал Агафон. Все недоуменно посмотрели на мага. – Думаешь, их едят? – наконец проговорил дед Зимарь. – Едят? – непонимающе нахмурился чародей, но потом невесело расхохотался: – При чем тут едят! Я видел в одной из его книг – ну, помните, Иван, дед, я вам рассказывал – рецептпо возвращению пропавшей волшебной силы. Ну, так вот, кроме меня в этот рецепт входила еще селезенка молодого дракона. – Но Змея ведь не дракон, это же тупиковая ветвь их эволюции, – попыталась возразить царевна, повторяя слова, однажды слышанные ей от Змиулании, но чародей только отмахнулся: – Какая разница! Тупиковая, не тупиковая – ему же не мозги нужны, а селезенка! Так что, голову даю на отрубание, ваш маленький змейчик на этом свете не жилец, что бы Костей не обещал его мамаше. – Ух, злодей! – возмущенно воскликнула Находка. – Значит, мы не сможем на нее повлиять?.. – А когда он выведется?.. – А если рассказать об этом Змее?.. – А что она сделает?.. – По-го-ди-те!!! – вскинула руки царевна. – Погодите. Я еще мысль не додумала. – Додумывай, – покорно согласился помолчать дед Зимарь. Остальные оставили свои вопросы и комментарии на потом и последовали его примеру. – Значит, вот, – набрала полную грудь воздуха, наморщила лоб и сосредоточилась царевна. – Если Зюгма так говорил, значит, Змея МОЖЕТ что-то сделать с Костеем, если пожелает. И он ее боится, и решил себя обезопасить, украв у нее детеныша… – И заодно приобрел девочку на побегушках, – сердито пробурчал Иванушка, но жена не прореагировала, и продолжала: – А еще это значит, что если мы сумеем выкрасть из Проклятой башни это яйцо, то сможем направить Змею против Костея! – триумфально закончила она. Первым заговорил Агафон: – А где же твоя коронная фраза? – невинно поинтересовался он. – Какая? – недоуменно уставилась на него Серафима. – Насчет "Теперь наша задача упрощается еще больше"? – А, по-моему, это и так понятно, – величественно пожала плечами она и повернулась к мужу. – Что ты на это скажешь? – Если у тебя есть план, как попасть в эту башню, в которую, по твоим словам, попасть кроме Костея никто не может?.. – неуверенно начал Иванушка и замолк. – Долетим на Масдае, а потом прорубишь крышу своим мечом, – ни мгновения не колебавшись, выдала Серафима. – Но туда лету дня два-три, да обратно столько же, да потом до Лукоморска… Если мы даже спасем яйцо, то можем не успеть к осаде! – резонно возразил маг. – А без помощи камней стихий и профессионального специалиста по волшебным наукам им там плохо придется, это к бабке не ходи. Не сочтите меня трусом, но… – Поздно, – мрачно отозвалась царевна. – Что – поздно? – испуганно расширил очи волшебник. – Поздно. Уже сочли. – Но я… – Шу-утка, – состроила ему рожу Серафима и тут же перешла на серьезный тон. – Да прав ты, конечно, нельзя нам столько времени терять… Но и обойти такую возможность обернуть против него Змею мы не можем! – Значит, разделиться надо, – пробасил хриплый голос откуда-то из-за ее спины. Все обернулись: говорил умрун. – А ведь и вправду, Наум! – расцвел Иван. – Нам надо разделиться! Агафон, дед Зимарь, Находка и Саёк полетят на Масдае в Лукоморск, а мы с Серафимой пешком пойдем в замок. Хоть туда путь и не близкий, но… – Я тоже иду с ее царственным величеством! – гневно тряхнула головой Находка. – И я! – подскочил поваренок. – А мы должны охранять Ивана, – как один, шаг вперед сделала вся беда. – Но… – Но… – Мы должны. – Погодите, – снова вскинула ладошки к своим и Ивановым спутникам Серафима. – Давайте распределимся. В Лукоморск полетят Агафон, дедушка и Саёк… – Нет!.. – Да, – ласково, но строго взяла его за руку царевна. – Если не полетишь ты, не полетим мы, кто тогда их будет по дороге охранять? Меч-то у тебя одного! А если с ними в пути что-нибудь случится, то Лукоморску не выстоять! Понимаешь, какое важное поручение мы тебе хотим дать? Но оно очень сложное, и я, по правде говоря, даже не знаю, готов ли ты к такому риску и ответственности… – Конечно, готов! – вскинулся Саёк. – Значит, я могу их доверить в твои руки? – переспросила она. – Да, – твердо кивнул поваренок и мужественно выпятил челюсть. – Пока они под моим присмотром, с ними будет всё в порядке. – Вот и славно, – улыбнулась Серафима и повернулась к Находке. – Один маг от нас улетает, но остается второй. – Ты?.. – окинул октябришну ревнивым взором Агафон. – Я, – с горделивым достоинством подтвердила та. – Я – Находка, единственная ученица убыр Макмыр. – Тогда она просила тебе кое-что передать, – встрепенулся дед Зимарь. – Потом на ушко скажу. – А каков будет наш приказ? – не отставали гвардейцы. – А вы теперь – свободные люди, – пожала плечами царевна. – Благодарим за службу. Приказов вам больше не будет. Забудьте про Костея как про кошмар и ступайте, куда душе угодно. Услышав это, умруны озадачено нахмурились, переглянулись и, не сговариваясь и говоря ни слова, развернулись и пошли в лес. Серафима взглянула на них еще раз, теперь внимательней, ибо ожидать такого поведения даже от освобожденных умрунов ей и в голову не приходило. Но, кроме поведения, еще что-то было не так. Чего-то не хватало. Чего-то, что было у всех остальных, когда-либо виденных ей Костеевых гвардейцев, что примелькалось настолько, что стало просто незаметным, но теперь, когда его, этого, не стало, то словно… Подобрать подходящего сравнения, равно как и понять, чего же всё-таки не хватает, она не успела: через пару минут умруны вернулись. Они остановились перед ними с Иванушкой черной бронированной стеной, и один из гвардейцев – со шрамом над левой бровью – сделал шаг вперед и со спокойным достоинством произнес: – Мы обдумали ваш приказ. Мы согласны. Теперь мы – свободные. И люди. И можем идти куда угодно. Иван почувствовал в душе крошечный, с комариный укус, укол обиды, что все произошло так быстро, что они с лету приняли предложение Серафимы покинуть их, что даже не сказали ни "спасибо", ни "до свиданья", ни "приятно было познакомиться", или наоборот "чтоб вам всем повылазило", но тут же с возмущением поспешил отогнать от себя это мелочное чувство. После всего, что с ними сделали, они имели на это право. И кто он им такой, чтобы держаться за него, как баба за ступу? Надо просто пожелать им удачи в мирной жизни, они ее заслужили. И это он должен сказать им "спасибо". Им его благодарить не за что.
Разделив припасы и одеяла, группа содействия обороне Лукоморска погрузилась на Масдая, помахала руками остающимся на земле, смахнула слезу (кто сказал, что мальчишки не плачут, когда никто не видит?) и поднялась в полуденное небо над тихой осенней страной Великого Октября. Серафима и Находка свалили свою часть пожиток на Иванушку, и отряд особого назначения, несколько скомкано попрощавшись с умрунами и пожелав им всего наилучшего в новой жизни, выступил в путь. И прошел приблизительно пять шагов перед тем, как остановиться и оглянуться. Беда – в полном составе – строевым шагом – следовала за ними. Путешественники снова отвернулись и пошли дальше. – Я думаю, им просто с нами в одну сторону, – пожав плечами, вполголоса заметила Серафима супругу. – Дойдут до деревни, или реки, или куда они собрались, и отстанут… Но, похоже, что ее голос прозвучал недостаточно тихо, потому что из-за их спин тут же долетел уверенный ответ: – И не надейтесь. – Нам не в одну сторону. Нам по пути. – Куда вы – туда и мы. – Вы же сами сказали, что мы теперь свободные люди и можем делать все, что хотим? – Вот мы и делаем. – И, кстати, нам надо спешить. – Поэтому мы предлагаем бежать… – И нести вас на руках. – Лука – Иван, Прохор – ее величество Елена Прекрасная Серафима… – скомандовал Кондрат. – Зовите меня просто Серафима… – …я понесу Находку, а Терентий – вещи. Раз-два-взяли! – Вперед – бегом – арш!!!..
***
Костей медленно ехал по лесной дороге на своем черном коне во главе огромного медлительного неповоротливого войска, сжав в ниточку бесцветные губы и напряженно втянув в тощие плечи увенчанную рогатым шлемом голову, и бессильная злость кипела в нем как лава в глубине земной коры, плотоядно булькая, огненно пузырясь и раскаляясь добела. Такая если такая и вырывается когда-либо на Белый Свет, то только в виде катаклизма, для измерения мощности которого срочно приходится изобретать новую шкалу, где за нулевую точку отсчета берется десять баллов старой. Вот уже десять дней, как почти ничто из задуманного не шло так, как должно. Первый предупреждающий удар нанесло исчезновение этого самоуверенного идиота Чернослова, очевидно умудрившегося дать себя убить в самый разгар их секретной кампании. Вторым тревожным звонком стала пропажа царицы Елены вместе с женским угодником болваном Атасом, двумя сержантами и тремя десятками умрунов через три дня после отъезда из замка. Это немыслимо!!!.. Тридцать три отборных головореза не пропадают просто так, на ровном месте, словно дети, заблудившиеся в лесу!!!.. Даже Змея не могла их найти!.. А ведь она дважды осмотрела всю дорогу и окрестности, но кроме брошенных лошадей и кареты не обнаружила ничего!.. Ровным счетом!.. Ни одной живой… и неживой души!!!.. Как в воду канули! Если бы речь шла не об умрунах, можно было бы подумать, что произошло повальное дезертирство!.. Конечно, оставался еще один вариант, самый отвратительно-вероятный: негодяй Атас положил глаз на жену и решил рискнуть гневом мужа… При одной мысли об этом царь зашелся, бурля и брызжа беззвучной яростью, и окружавшие его полковники, капитаны и помощники-колдуны, в которых чувство самосохранения одной левой завалило на обе лопатки субординацию и страх перед возможными последствиями их неприглядных действий, прыснули от него в разные стороны под покров леса вместе со своими иноходцами. Менее чувствительные или более ответственные не успели порадоваться своей стойкости и оценить преимущества нового положения при дворе: через мгновение тусклый осенний день померк во вспышке рубинового света, и царя окружило дымящееся смрадом пятно выжженной земли радиусом в три метра, покрытое печальными останками органического происхождения, не поддающимися идентификации ни в одной магической лаборатории Белого Света. Костей фыркнул, угрюмо зыркнул единственным оком на притаившийся за вековыми дубами генштаб, те неохотно покинули свои укрытия и, принижено пряча глаза и усердно делая вид, что ничего не произошло, снова присоединились к повелителю. Опытный придворный знает, когда бежать, а когда не спасет и бегство. Естественный отбор, однако… "Ладно, подумаю, что сделаю с Атасом, когда поймаю, потом, вечером, перед сном, для успокоения нервов", – решил Костей и вернулся мыслями к невеселому. То есть, к Лукоморью. Что-то здесь было не так. Смерть Чернослова, безусловно, расстроила его планы по бескровному завоеванию этой тупой жирной страны, но не изменила их цели: господства сначала над ней, а потом над всем Белым Светом. Они посмели убить его помощника… что ж. Пусть им же будет хуже. Они могли отделаться несколькими тысячами убитых в бутафорском сражении – теперь счет у них пойдет на десятки и сотни тысяч в настоящем… Но ведь и вторжение на их территорию уже идет наперекосяк! Во-первых, пограничные разъезды на границе с Сабрумайским княжеством не подъехали к ним – они трусливо помаячили на горизонте и скрылись, спасая свои шкуры, даже не попытавшись узнать, кто они и чего им в их краях надо! Конечно, он на их месте поступил бы точно так же, но где же хваленая лукоморская доблесть и отвага, где один против пятерых, которой они прожужжали все уши соседям, и на которую он так рассчитывал? Из этого следует вывод, что или они любители приврать сверх меры, или… Во-вторых, за те два с половиной дня, что его армия шла по степи, равнине, или полю, или как это у них называется, им попалось шесть деревень – и ни одного жителя! Но это не главное: жители могут проваливать хоть в Вамаяси, хоть в Узамбар, хоть к чупецкой бабушке, пока ему не понадобится пополнение армии… Но ведь дело в том, что они провалили туда вместе со всем скотом и припасами, на которые он, между прочим, тоже рассчитывал при планировании похода! А что не успели вывезти – пожгли! Включая собственные дома и даже сено! Как будто он не мог это сделать за них, закончив граб… то есть, ко… ка… кна… каф… Костей, украдкой глянувшись, выудил из седельной сумки маленькую синюю книжицу – единственный выживший экземпляр из его библиотеки после пожара – и быстро залистал: конфедерация, конфитюр, конфликт, конформизм… конфискация. Вот. Закончив… ее. А если это не крестьяне с огоньком побаловались, то из этого следует вывод, что или здесь до нас успела побывать армия кно… кнок…кокн… Не успевшая погрузиться на дно среди прочих вещей, синяя книжица была снова выужена и раскрыта на нужной странице: конкретика, конкубинат, конкур… конкурент. Вот. Армия… их. Или же это значит… В-третьих, когда его воинство прошло без боя полученный выжженный кусок полей и приблизилось к лесу, лес встретил их засеками! Свежими! Он мог бы поклясться, что даже если бы они всем Лукоморьем пошли валить эти проклятые деревья, они не успели бы сделать столько и за два месяца! А из этого следует вывод, что если засеки свежие, и если всё Лукоморье не побывало за день до их прихода в этих лесах, то значит… С тысячами и десятками тысяч деревьев, лежащих ощетинившись верхушками в сторону наступающей на много километров на восток, запад и вглубь лесов, дорогу выбирать не приходилось. Особенно если она одна. Хоть и покрыта завалами так, что напоминает больше полосу препятствий для… э… …конкременты, конкретика, конкубинат… Где-то сзади раздался треск ломающихся вековых стволов, грохот падения нескольких десятков кубометров древесины ценных пород на несколько десятков пока ничего не стоящих, но бесценных и необходимых в ближайшем будущем солдат, крики, вопли, звон оружия, рев сигнальной трубы… Опять засада, злобно заскрежетал обоими зубами царь, размахнулся и с яростью зашвырнул синюю книжицу в гущу леса. Короче, для скачек. Игры кончились. Невидимый враг вот уже в четвертый раз коварно подкарауливал его войско в самом неожиданном месте, но, вместо того, чтобы принять честный бой, толкал несколько деревьев в десятке метрах от дороги, в самой чаще. Те валились, словно подпиленные, всем весом и кронами увлекая за собой еще десятка два-три своих сородичей – дубов, елок потяжелее, или что им там попадалось под ветки, и на голову пытающихся в панике разбежаться солдат[148] обрушивалась вся флора окружающего леса, иногда вместе с белками, рысями и старыми птичьими гнездами. Из этого следует вывод, что или лес в этом районе был поражен чрезвычайно антивоенно настроенным жуком-пилильщиком, или же это значит… Или же всё это значит, что о его вторжении врагу было известно заранее, пришел к неутешительному выводу царь Костей. Если бы у него было хотя бы на два зуба больше, он бы ими заскрипел. – Да поймайте же вы хоть одного мерзавца, наконец!.. – в исступлении зарычал он, и офицеры кинулись исполнять его приказание. Если они хоть кого-нибудь схватят, он удивится… В первый раз попытка прочесать округу привела лишь к тому, что посланный отряд из двадцати зверолюдей заплутал в лесу во внезапно опустившемся тумане в нескольких десятках метров от дороги, и пришлось посылать помощника-мага с охраной, чтобы отыскать их и препроводить, дрожащих и вздрагивающих от каждого звука громче шепота, в часть. После многих безуспешных попыток привести их в себя, их всё равно пришлось списать в обоз. Второй раз поисково-карательный отряд из тридцати солдат пропал без вести. Другой отряд, посланный уже на поиск своих товарищей, обнаружил лишь сапог одного из них у чахлой ивы над гнилым болотом. В третий раз карателей завалило не успевшими еще упасть на основные силы деревьями, едва они углубились в этот проклятый лес на двадцать метров. Сам же он всю дорогу только тем и занимался, что при помощи своей магии[149] растаскивал завалы, разгонял над их головами несметные стаи чрезвычайно невоздержанных птиц и выравнивал дорогу, перерытую неведомыми врагами так, словно они хотели посадить на ней картошку. И это вместо отдыха и планирования наступления!!!.. Огромный черный ворон на вековом дубе слева поточил клюв о мощную ветку, пронзил царя внимательным, словно оценивающим, взглядом и хрипло, осуждающе, сказал "кра". – Кар?.. – поправил Костей, раздражено повернув голову в его сторону. – Кра! – во всю наглую глотку упрямо проорал ворон. – Кра! Кра! Кра! Костей прожег гнусную птицу ненавидящим взглядом, не задумываясь над тем, что делает, вскинул руку, намереваясь прожечь ее чем-нибудь более материальным, но противная тварь, кракнув издевательски на прощанье, растворилась в быстро спускающихся осенних пасмурных сумерках как бестелесный сгусток тьмы. И огненный луч, вырвавшийся из пальцев царя, лишь бесцельно перерубил ветку, на которой она сидела. Ветка, с мгновение по инерции повисев в воздухе, тяжело ухнулась на головы его не успевшей разбежаться в этот раз свиты. И он еще размышлял, что здесь было не так?! Слепец… Ответ на это вопрос был предельно ясен и прост: не так здесь было ВСЁ!!!
К удивлению Костея, удивиться ему сегодня все-таки пришлось. После получасового рейда по враждебно-непроходимым и колючим зарослям и потери четырех солдат[150] каратели вернулись к войску, радостно волоча за собой на веревке грузного, неряшливого, напуганного до полусмерти человека. Они щедро осыпали его проклятьями, пинками, тычками и ударами всего, что попадалось под руку, пока не вмешался их офицер, совершенно верно рассудивший, что если этот долгожданный пленный будет доставлен к царю в виде трупа, то вторым трупом тут же станет он сам. Почетный эскорт из трех пехотинцев и подросшего сантиметров на десять от распиравшей его гордости и важности офицера торопливо представил свою добычу пред светлое око его царского величества. Костей, едва не подпрыгивая от нетерпения и злости в седле, с трудом дождался, пока захваченного подтащат к нему поближе, и вытянул вперед правую руку. Камень на его чахлой груди зарделся, и пленный оторвался от земли, принял вертикальное положение, которое сам – благодаря стараниям солдат – не мог бы еще принять очень долго, подлетел почти вплотную к морде царского скакуна и открыл мутные ошалелые глаза. – Кто ты, и по чьему приказу ты посмел причинить вред моим солдатам? – срывающимся от еле сдерживаемой ярости голосом прорычал Костей и резко взмахнул в воздухе другой рукой. Пленный взвыл, и щеку его украсил ярко-багровый след, словно от удара плеткой. – Говори немедленно, мерзавец, если хочешь умереть быстро! – прошипел царь и снова замахнулся. Пленный взвизгнул и непроизвольно попытался укрыть свою немаленькую фигуру за связанными руками. – М-м-м-а-а-а!!!.. Ммм-уу-ммумму!!!.. – Ты чего это, издеваться над его величеством вздумал? – грозно приподнялся в седле генерал Кирдык и взвесил в руке плетку. – Ммм-мууууу!!!.. – в ужасе возопил пленный. – Да я тебе сейчас, убогий!.. – Погоди, Кирдык, не торопись, – заинтересованно сощурился глаз царя. – По-моему, тут не обошлось без магии… Ну-ка… Он вытянул руку в направлении разинутого в беззвучном крике рта мужика и пошевелил пальцами, словно что-то развязывал. – …не-е-е-е-е-ет!!!.. – завершил вопль пленник уже на человеческом языке и в испуге заткнул себе рот грязным кулаком. – Ну, вот теперь гораздо лучше, – брезгливо поморщился Костей. – Хотя громкость можно убавить. И теперь ты нам расскажешь, кто тебе приказал устроить здесь засаду на моих солдат. – Нет, нет, нет!.. Я не виноват!.. Я не при чем!… Я ничего не устраивал!.. Я просто прятался!.. Я шум услышал на дороге и испугался!.. И тут – они идут!.. – невнятно доносилось из-за прижатых к губам кулаков, размером с небольшой арбуз каждый. – Я ничего не сделал, клянусь вам!!!.. Костей пробуравил горящим оком извивающегося на весу человека насквозь, словно проникая в самые потаенные закоулки его души, куда сам пленный боялся заходить и с охраной, и неохотно сбавил накал. – Да уж… Такое омерзительное ничтожество, как ты, вряд ли может осмелиться противостоять мне даже в мыслях, – брезгливо поморщившись, разочаровано признал он. – Да, да, истинный свет!.. – все еще не отваживаясь выглянуть из-за рук, закивал разбитой головой проигравший в прятки здоровяк. – Ни за что!.. Никогда!.. И в мыслях не было!.. Пощадите!.. Помилуйте!.. Костей задумчиво склонил на бок голову и прищурился, размышляя, какой забавной казни предать первого увиденного аборигена, чтобы поднять боевой дух войскам, но, не придя сразу к единому мнению, задал еще один вопрос. Может, надеялся он, ответ на него вдохновит его на что-нибудь оригинальное. – Кто ты, откуда и куда идешь, и как тебя зовут? – Я бедный изгнанник, сам буду из стольного града Лукоморска, иду куда глаза глядят, лишь бы от него подальше, – торопливо, с елейной подобострастностью в дрожащем голосе начал отвечать по пунктам пленник, – а зовут меня Акинфей Букаха, ваша милость… ваша светлость… господин генералиссимус… ваше величество… императорское… ваше ослепительное великолепие… – Изгнанник? – заинтересовался Костей. – За что изгнанник? – О, ваша непревзойденность… это долгая, страшная и кровавая история… – Люблю страшные и кровавые истории, – как бы между прочим, заметил царь. Для любого подданного царства Костей это рассеянное пожелание было бы законом, который они сломя голову бросились бы исполнять, но бывший воевода, имея другое гражданство, опрометчиво пропустил мимо ушей слова Костея и лишь продолжал жалостливо причитать: – Превратность злой судьбы… был несправедливо ошельмован… подвергся гонениям… Завистники… мучения… черное колдовство… АЙ!!!.. Сидящий на белом коне по левую руку от царя генерал Кирдык огрел словоохотливого пленного вполне реальной плетью по плечам и рявкнул так, что его адъютанты зажали уши, а с деревьев испуганным дождем посыпались желтые листья: – Ты что – не слышал?! Расскажи его величеству, за что тебя изгнали из вашей паршивой дыры, болван! Царь едва заметно кивнул и растянул губы в одобряющей улыбке. – Д-да… д-да… к-конечно… б-без утайки… к-как есть… в-всё… – Еще бы ты попытался что-нибудь от меня утаить, – от тонкой усмешки Костея пахнуло могильным холодом, и Букаха, захлебнувшись собственным ужасом, прикусил язык.
Когда незадачливый эмигрант закончил свое сбивчивое, то и дело прерываемое жалобным "но я не виноват" повествование, на Костея было страшно смотреть. Его и без того не пышущее румянцем лицо побелело, бесцветные губы сжались в ниточку, а тонкие ноздри раздулись так, что если бы царь дохнул пламенем, его свита была бы к этому готова. Костлявые морщинистые кулачки сжали поводья так, что они задымились, вспыхнули на мгновение черным пламенем и осыпались пеплом на шею побоявшегося даже вздрогнуть коня. Советники его и офицеры, услышав рассказ предателя, сразу нахмурившись, задумались о том, какие изменения в их планы внесла смерть Чернослова и тот факт, что Лукоморск остался под властью законного правителя. До Костея же дошло, засело в раскаленном от унижения и ярости мозге и стало сверлить его подобно ледобуру лишь одно. – Так она… и она… меня… посмела… она… после всего… после того… она… они… меня… УНИЧТОЖУ!!!.. – изверглась, наконец, на волю созревшая эмоция, и придворные кинулись в кусты. Но вспышки не произошло – только воздух вокруг него задрожал, словно полуденное марево в пустыне и медленно обуглилась земля под копытами коня. – Я… никогда… не прощу… этой… этим… этих… – кипел и исходил ядом он под взглядом почти обезумевшего от страха подвешенного в метре над дымящейся землей Букахи, но усилием воли взял себя в руки, стиснул оба зуба и медленно выдохнул через нос. – Стоп. Стоп, стоп, стоп. Так не пойдет. Сначала – война. Месть – потом. В этом моя победа и мое величие. Надо отделять удовольствия от дела. Они обе от меня никуда не денутся – ни эта подлая трехголовая тварь, ни маленькая негодяйка царевна… Они еще пожалеют, что посмели встать мне поперек дороги… Ох, пожалеют… И они, и эти жалкие лукоморские князьки, возомнившие себя правителями… Ты! Он ткнул пальцем в грудь Букахи, и тот охнул и покачнулся на месте, как крепко привязанный воздушный шар под шальным порывом ветра. – Чернослову от тебя не было проку, потому что он был самоуверен и близорук. Я же мудр и дальновиден. И если я вижу полезный инструмент, я применяю его по назначению. С этой минуты начинается новая страница в твоей жизни – ты начинаешь служить мне. Сейчас тебя доставят в Лукоморск, и ты будешь моими глазами и ушами в этом непокорном городе. Ты станешь передавать мне всё об их обороне, войске и оружии, всё, что увидишь, а увидишь ты многое, если захочешь дожить до того момента, как я вознагражу тебя по заслугам. Костей сгреб в ладонь левой руки кучку пепла от сгоревших поводьев с конской шеи, накрыл маленькую черную горку другой рукой и на мгновение сосредоточился. Ало вспыхнул Камень на его груди, ослепляя застигнутого врасплох Букаху, и царь осторожно отвел руку чуть в сторону. Из кулака его высунул ушастую голову и сверкнул блестящими багровыми глазками-точками крошечный зверек. – Ага, вот ты какая, – оценивающе осмотрел его Костей и остался доволен. Он нащупал что-то на спине у зверька и раскрыл его как черный кожистый веер. Это была летучая мышь. – Иди сюда, – поманил он кивком Букаху, и тот послушно подплыл к нему вплотную[151], не смея дышать. Костей развел крылья злобно скалящей мелкие черные зубки мыши в стороны, завел их когтистые кончики за спину застывшему от ужаса пленнику и соединил с резким щелчком. Казавшаяся еще секунду назад живой и опасной зверюшка замерла. Колдун убрал руки, и шею бывшего воеводы неожиданно оттянул холодный металлический вес: летучая мышь превратилась в причудливое подобие шейной гривны или колье[152]. – Днем ты будешь высматривать и вынюхивать то, что я тебе приказал, а с наступлением темноты найдешь укромное место, запишешь, что узнал, снимешь ее с шеи и привяжешь письмо к задней лапке. Этот вестник найдет меня, где бы я ни был, а следующим вечером – если я буду далеко, или утром, до рассвета – если близко, вернется к тебе с моими дальнейшими инструкциями. Тебя она тоже найдет, куда бы ты ни пошел. Служи мне не на совесть, а на страх, и когда я стану царем Лукоморья, я не забуду тебя, мой верный предатель. Подведи меня – и я не забуду тебя тем более, Акинфей Букаха, опальный воевода обреченного государства. Ты меня… понял? Ухмылка Костея, похожая, скорее, на оскал мертвой головы, не способствовала разговорчивости, и предатель-рецидивист лишь затряс головой, словно в припадке. Колдун понял, что это был кивок согласия, и скользнул рукой по одежде пленника. И прямо на его изумленных глазах все следы путешествия по лесу на животе исчезли, будто их и не было, и о том, что выбрал он в недобрый час не ту дорогу, напоминали только телесные повреждения средней тяжести. Костей окинул плоды трудов своих недовольным взглядом, поджал, скривив, губы и провел растопыренной пятерней по голове и лицу своего суперагента. Пропала клочковатая нечесаная борода, пропали синяки из-под обоих глаз и прочие следы горячего приема передовыми отрядами наступающей армии; исчезла спутанная, ощетинившаяся сухими листьями и сосновыми иголками шевелюра: резкий осенний ветер теперь холодил лысый и круглый как мяч череп. – Ну, вот теперь другое дело, – удовлетворенно кивнул Костей и щелкнул пальцами. Успевший было привыкнуть к радостному чувству полета Букаха кулем обрушился на покрытую гарью землю. – Отряхнись, – брезгливо поморщился Костей, видя, как добрая половина его трудов пошла насмарку. Потом он повернулся к Кирдыку и кинул ему несколько отрывистых слов. Тот отдал честь, развернул и пришпорил коня и поскакал вдоль вытянувшегося чуть не до бесконечности войска. Через десять минут Букаха был погружен на военный ковер-самолет, и в сопровождении двух угрюмых громил в черном вылетел в месту высадки. Проводив хищным взглядом быстро скрывшийся за верхушками ненавистных деревьев ковер, колдун нетерпеливо подал знак продолжать движение. Заревели трубы, передавая эстафетой царский приказ, и огромное войско тронулось с места и покатилось вперед по лесной дороге подобно лавине[153], остановить которую была не в состоянии ни одна преграда. Хотя, одна преграда, способная остановить костееву армию, все же нашлась. И даже скорее, чем царь того ожидал. Он сам проехал по ней, скользнув лишь мимолетным взглядом и погрузившись далее в свои неглубокие, но широкие мысли. Пехота прошагала по ней, даже не заметив. Телеги с продовольствием, палатками и прочим добром прогрохотали, почти не замедлив хода. И только когда пришло время и очередь тяжелых возов с разобранными осадными машинами, маленькая, скромная речушка, покорно до сих пор протекавшая поперек лесной дороги, поднатужилась, поднапружилась, ровная доселе водная гладь вспучилась, словно спина всплывающего кита, с оглушительным треском своротила с опор крепкий еще, несмотря на прошедшую костееву орду, мост и залила берега. В мгновение ока затопленным оказалось всё в радиусе двадцати метров от приказавшего долго и счастливо жить мостика, а сама дорога превратилась в непроходимую вязкую кашу из глины и ила. Два огромных и тяжелых воза, имевших несчастье находиться на мосту во время природного бедствия, как легкие щепочки снесло по течению вместе с возницами и тяжеловозами метров на десять, надежно поставило поперек русла, заодно вывалив поклажу, и река, не находя больше привычного пути, стала искать альтернативный. Каковым, после непродолжительного размышления, и была признана запруженная обозом и войсками дорога. Погруженный в свои мысли Костей внезапно обнаружил, что он стал быстро погружаться еще и в холодную грязную жижу, еще несколько минут назад гордо именовавшуюся речной водой, проворно поджал ноги вместе со стременами, развернулся в седле и раздраженно рявкнул, обращаясь к мечущимся вдоль погрязшего войска советникам. – Ну что там у вас еще случилось?!.. – Кажется, наводнение, ваше величество!.. – Говорят, смыло два воза!.. – Остальные застряли в грязи!.. – И кто должен их из грязи вытаскивать? – холодным, как надгробие, голосом поинтересовался царь, и слова доклада застыли в горлах офицеров и советников… Как бы эффектно ни прозвучала эта фраза царя, каким бы сарказмом ни отдавала, какими бы последствиями ни грозила, а вытаскивать засевший по самые оси и глубже обоз, усмирять реку и высушивать дорогу все равно пришлось ему. Злой, грязный и промокший до нитки (бессмертие, как это не было обидно, не предполагало непромокаемости), Костей провозился с ликвидацией последствий чрезвычайной ситуации до наступления ночи. Конечно, он располагал силой и умением десятка своих советников, но они, по причине избыточного рвения, совмещаемого с желанием показать себя в условиях, максимально приближенных к боевым, чаще умудрялись мешать, чем помогать. Убедившись, что мост восстановлен, своенравная река вернулась в природой предназначенное ей русло, а виновных, как всегда, нет, он, мрачнее целого грозового фронта, отдал приказ разбивать лагерь. Штабная палатка была раскинута прямо у реки – там, где он закончил борьбу со стихией. Выставив караулы из умрунов, генерал Кирдык по приказу царя привел под своды царского шатра одного из утопивших стратегический груз возчиков: побелевший почти до прозрачности Камень требовал свежей крови. Как и сам царь. Чтобы армия завтра с самого утра смогла без задержки выступить в поход, в завершение насыщенного грязной работой дня он решил починить и поврежденные возы при помощи Камня, но того, что произошло (а, вернее, не произошло), он не мог и предположить… Костей угрюмо оглядел источник своей силы при свете тусклой и до отвращения не волшебной масляной лампы и покачал головой: за все пятьдесят лет его существования он ни разу так не истощался, даже когда перестраивался и переделывался замок старого царя в царстве Костей. А ведь тогда потрудиться пришлось немало – что ему, что Камню. Но чтобы силы Камня не хватило на день… "Откуда эта глупая мнительность? Наверняка, причина в том, что я не подпитывал его с тех самых пор, как мы пересекли границу. Да еще сегодня пришлось приложить столько усилий – сначала ошейник для Букахи, потом это треклятое наводнение… Как там говорится у них, в Лукоморье? Мудро вечера утренее? Вутро мечера ветренее? А. Утро вечера мудренее. Народная мудрость, кажется? Вот и проверим…"
***
Граненыч, проигнорировав подобострастно протянутые руки камердинера, повесил шубу на вешалку у порога, скользнул по аппетитно расположившемуся на изящном золоченом столике позднему ужину, имевшему все шансы стать ранним завтраком, равнодушным взглядом человека, слишком вымотанного даже для того, чтобы проголодаться, и тяжело присел на край кровати. Отогнав раздраженно второго камердинера[154], он самостоятельно стянул с себя сапоги и изнеможенно откинулся на подушки, заложил руки за голову, и через секунду наверняка уснул бы, но из стены у книжной полки без стука появился Дионисий, и сон был тут же отложен на потом. Митроха вопросительно уставился сухими, воспаленными от постоянной и вынужденной бессонницы глазами на хозяина библиотеки, и тот не заставил себя ждать: – Извини, что вторгаюсь к тебе в столь неурочный час, прервав твой мирный сон… – Валяй, раз пришел, – махнул рукой князь, приподнимаясь на локте. – Но ты сам просил, если прибудет эстафета от Кракова, сообщать немедля. Остатки сна сразу как волной смыло. – Как у них дела? – сел Граненыч и свесил с края высокой царской кровати тощие ноги в дырявых носках. – Сорока сообщила, что армия Костея находится в трех днях пути от Лукоморска, и что все идет по плану. Лешие продолжают устраивать засеки, завалы и ловушки вдоль всего маршрута. Колдуны Костея едва успевают лечить раненых. А еще она доложила, что сегодня – то есть, вчера, незадолго до того, как Краков отправил очередную птичью эстафету – перед наступлением темноты армия проходила мимо Зеленой топи. Местная болотница была предупреждена Обдерихой, что после срабатывания ловушки к ней могут заявиться гости. Вчера – то есть, позавчера – они уже проваливались в болото, ты помнишь, поэтому в этот раз были осторожней и прощупывали землю перед собой перед тем, как ступить. И болотница – не будь дурочкой – пропустила их с миром точнехонько до середины, а над самым оком выдернула у них кочки из-под ног. Сорока сама всё видела и говорит, что от пятнадцати зверолюдей не осталось и вскрика. Остальные, наученные печальным опытом прошлых дней, даже не пошли их искать. – Продвижение армии замедляется? – Граненыч уже вскочил, сдвинул нетронутый ужин на край стола и извлек из шкафа огромную карту. – Пока максимум на день-полтора, – огорченно поджал губы и с сожалением покачал головой библиотечный. – Но если удастся задумка Обдерихи и водяницы из Позими, то, возможно, мы сможем выиграть еще столько же. А пока Костей спешит, по-прежнему сам расчищает завалы и ровняет дорогу, хотя и лешие, и дорожные стараются вовсю… – По-прежнему колдовством? – угрюмо уточнил Граненыч, зная ответ наперед. – Колдовством, – невесело вздохнул хозяин библиотеки. – Краков передает – стволы толщиной в три обхвата так в стороны и летят… Будто соломинки… – Я в одном трактате читал, что в средневековье нормальные люди устаивали охоту на ведьм и колдунов, – задумчиво пробормотал Граненыч, оторвавшись на минуту от важного занятия – высунув язык руке в помощь, он старательно наносил на карту пометки синими чернилами. – И никогда не мог понять, зачем. Но теперь, кажется, понимаю… И снова принялся за свое дело. Судя по тому, что его тонкие пальцы были пока однообразно-синего цвета, на очереди еще стояли зеленые, красные и черные чернила – каждые для своей цели. – Митроха?.. – дождавшись, пока все изменения в оперативную обстановку будут внесены, библиотечный отвлек внимание замглавкома Лукоморских войск на себя. – Что, Дионисий? – промокнул зеленые чернила на последнем пере и отложил его в общую кучу бывший истопник. – А… ты действительно веришь, что мы сможем его победить? Казалось, библиотечный был полностью сосредоточен на разглядывании разноцветных чернильных пятен на скатерти, и задал свой вопрос исключительно для поддержания несуществующего разговора, будто хотел узнать мнение Митрохи о чем-то абстрактном, незначительном, отстраненном… Но, проговорив его, не в силах был больше притворяться, напрягся и замер в ожидании. Граненыч нахмурился, скосил глаза на хозяина библиотеки, беззвучно пожевал обветренными губами и, наконец, выдохнул: – Тебя успокоить, или правду сказать?
***
Утром, едва засветился край неба над бесконечными елками, Костей в полутьме пропахшего недоброй магией шатра вынул из груди нового умруна покрасневший Камень, презрительно, мимоходом посмеялся над своими вчерашними страхами и отдал приказ армии выступать. Торопливо дожевывая на ходу завтрак, солдаты под рев труб за несколько минут собрались, и войско мерной поступью, от которой содрогалась земля и облетали последние листья с трепещущих веток, тронулось вперед… Надо ли говорить, что едва на свежеотремонтированном мосту оказался свежеотремонтированный же воз, вчерашний разлив повторился с точностью до литра и метра? Правда, в этот раз Костей не успел далеко отъехать, и успел пресечь водное безобразие пока оно опять не охватило всю дорогу, но задержка на полдня была обеспечена. Царь снова кипел и был готов плеваться кипятком от ярости: второй день подряд на этом вонючем ручье с ним обращаются как с сопливым мальчишкой! С ним, с самым великим магом всех времен и народов, занесенных когда-либо в летописи! Водит за нос какой-то паршивый водяной, для которого заставить мужика бросить в воду кусок своего обеда – уже достижение!.. Ну, нет. Он этого так не оставит. Не на того напал. Он еще покажет этой тухлой старой рыбе, кто здесь теперь хозяин, даже если ему придется провести на этой мерзкой речке неделю!.. Надо просто успокоиться и подойти к задаче профессионально. Ведь что ни говори, а он всегда будет в первую очередь колдуном, и только потом – правителем, царем, императором и прочая, прочая, прочая… Итак. Проблема: внезапные наводнения. Эпицентр: мост. Подозреваемый: водяной. Решение: подкараулить подлеца, поймать и устроить ему… устроить… устроить… Как же это?.. Последний день Пнёмпеня?.. Эх, жаль, книжку с цитатами выкинул… Ладно. Приступим. Костей в предвкушении забавной охоты раздвинул губы в гаденькой улыбочке и передал коня вместе с инструкциями Кирдыку. Стараясь – на всякий случай – смешаться с охраной обоза и возницами, он прокрался к ставшему за два дня знакомым до ненависти мосту, нырнул в придорожные, плавно переходящие в прибрежные, кусты и затаился, впившись взглядом в камыши под опорами моста. Как и условились, досчитав до десяти с того момента, как его величество скроется из виду[155], генерал подал трубачу знак играть сигнал выступать. Хриплый резкий рев трубы огласил задремавший (или затаившийся?) лес, и войско, опасливо косясь себе под ноги, неторопливо двинулось вперед. Первый воз с той стороны заехал на притворяющийся безобидным и ручным мост. Колдун напрягся, напружинил скрюченные пальцы и вытянул шею, стараясь единственным имеющимся в его распоряжении оком охватить как можно большее пространство и не пропустить самое интересное. Не прошло и минуты с момента сигнала, как под средней опорой злополучного моста вода слегка заволновалась, медленно закружилась едва заметной воронкой, и на поверхности показались длинные мокрые спутанные космы… Остальное произошло синхронно, что значит, параллельно, как, без сомнения, смог бы прочесть в своей синенькой книжице царь, если бы она сейчас не находилась в километре отсюда в старой барсучьей норе. Под многострадальным мостом вскипела и выросла, брызнув в разные стороны досками настила и возами, водяная гора. Трубач затрубил остановку. На колыхнувшейся от радостного возбуждения груди Костея вспыхнул алым Камень, рука его чуть дрогнула от предвкушения сладкой мести, и из самой середины речки послушно вырвалось и полетело ракетой в его направлении нечто… Что на поверку оказалось самой большой каменой опорой. Колдун взвизгнул от ужаса и, не заботясь о том, чтобы остановить действие притягивающего заклинания, метнулся в сторону, запутавшись в серебряном плаще: бессмертие бессмертием, а провести вечность в форме блина ему вовсе не хотелось. Опора с низким грозным свистом врезалась в берег, заставив землю содрогнуться, и не успел Костей возрадоваться, что мимо, как вслед за ней из непреодолимой водной преграды, обозначенной на карте как какая-то "р. Позимь", выхлестнула огромная, выше леса, волна и накрыла его ополоумевшее величество, пологую лысину берега, прибрежные деревья и кусты, неосмотрительно подтянувшихся поглазеть зверолюдей, и с душераздирающим ревом и треском схлынула, унося с собой все приглянувшиеся трофеи. Хрипя и отплевываясь, Костей вынырнул в самом фарватере ставшей вдруг к своему удивлению судоходной в отдельно взятом месте Позими, и к нему, словно пираньи к одинокой антилопе, во всех сторон тотчас же устремились все жертвы мини-цунами: телеги, солдаты, доски, кони, ветки, клочья камыша, контуженая рыба… Тяжко хлюпая и кряхтя, по дну к нему ползла старая знакомая – резвая опора. – Что?.. что происходит?!.. – растеряно выкрикнул колдун, краем глаза заметил розовый свет из района его груди, пробивающийся сквозь мутную жижу, еще несколько минут назадбывшую речной водой, и тут до него дошло. – Камень!.. Ах, чтоб тебя!!! Мгновенное усилие воли – и источник силы погас. Вода спала. Вернувшееся к своим повседневным обязанностям течение понесло вниз всё, что ранее рвалось к Костеевой персоне, и он с облегчением сплюнул еще раз набившуюся в рот песчано-водную смесь, ароматизированную донными отложениями, и уже собирался гордо левитировать на дорогу, где метались, выглядывая повелителя среди обломков, советники и офицеры, как вдруг… Почти перед самым его носом всплыли и заполоскались на воде длинные седые спутанные волосы. – Ах, вот ты где!!! – Костей обеими руками ухватил забитые водорослями космы и взмыл в воздух – не столько от магии, сколько от радости. Спустя несколько секунд он приземлился среди восторженно приветствующих его подданных на левом – ближнем к Лукоморью – берегу. В руках его медленно приходила в себя патлатая, вымазанная илом и ряской старуха с зеленым лицом. Торжествующе ухмыляясь, колдун бросил ее в грязь себе под ноги, и ее стошнило илом. С хрипом хватая воздух ртом и задыхаясь, она лежала на боку, скрючившись и бессильно царапая длинными когтистыми пальцами землю. – Значит, шутки шутить надо мною вздумала, старая карга? – склонился он над ней, оскалив в недоброй усмешке оба зуба. Она с трудом разлепила зеленые, как кувшинки, глаза и уставилась на него затуманенным взглядом. – Но, как видишь, в вашей глуши нет никого, кто бы мог сравниться со мной в магической силе и умении ей управлять, – не прекращая лыбиться, высокомерно продолжил он, поправляя одной рукой на груди Камень. Взгляд старухи стал осмысленным, и мысли эти были не из приятных. – Ага, дошло, кто я, – хохотнул Костей и выпрямился. – Раньше надо было думать, старая селедка! Теперь тебе остается только полагаться на мое милосердие. Которого нет, не было и никогда не будет! Ха-ха-ха! Ну, и что мне, по-твоему, с тобой теперь делать? – Хоть что… – еле слышно пролепетала старуха, и тут же в голову ей, кажется, пришла ужасная мысль, и она затряслась: – Только… не бросай… меня… в воду… – Может, мне повесить тебя вон на той осине, а? – Повесь меня… на той осине… Только… не бросай меня… в воду!.. – Или мне лучше отрубить голову? – Отруби… Только не бросай меня… в воду!.. – Нет… Пожалуй, я привяжу тебя за своим конем и пущу его вскачь по лесу – через бурелом и буераки! – Да… привяжи… привяжи за конем… только не бросай меня в воду!.. – А может… – Да… что угодно… только не бросай меня в воду, пожалуйста!.. И тут Костей не выдержал. – Да ты что, старая хрычовка!? Думаешь, что я не слышал эту сказку: "Только не бросай меня в терновый куст!", да? Ты меня вовсе за дурака принимаешь? Надеешься, я подумаю, что страшнее воды для тебя ничего нет, и брошу тебя в твою реку, да? Не выйдет!!! Ты выставила меня посмешищем перед всей моей армией, и хочешь, чтоб тебе сошло это с рук?!.. Старуха неловко завозилась на земле, закрывая руками покрывшееся высохшей трескающейся бурой коркой лицо, на обступивших ее советников и офицеров пахнуло смрадом разлагающихся без воды водорослей в ее волосах, и колдуна осенило. – Ага, водяная тварь! Ты сохнешь!!! Без своей воды ты скоро превратишься в засохший комок грязи! А ведь это замечательная мысль, хорь тебя задери! Так я и поступлю. С одной стороны, "скоро" – это недостаточно хорошо, когда речь идет о смерти такого презренного существа, как ты… Но, с другой, мне некогда ждать, и поэтому мы остановимся на этом варианте. Я прикажу привязать тебя к дереву рядом с рекой, чтобы ты, засыхая, могла кинуть на нее прощальный взор – видишь, я не так уж и жесток… И к тому времени, как последний из моих солдат пройдет мимо тебя, ты превратишься в могильную пыль, жалкая карга. На лице старухи отразилась целая буря эмоций, но колдуну они были уже не интересны. Он рассмеялся еще раз – почти добродушно – своей остроумной затее, бросил несколько слов терпеливо ожидающему за его спиной приказаний Кирдыку и принялся – в последний раз – за починку моста. Хорошее настроение царя продержалось ровно два часа после того, как армия снова тронулась в путь. Наткнувшись на очередной завал, он снова захотел раскидать его – как всегда – при помощи магии, и взгляд его машинально упал на Камень. Талисман силы снова стал бледно-розового цвета.
Когда последний солдат из арьергарда проходил мимо прикрученной к вековому дубу старухи, голова ее была низко опущена на грудь, тело дрожало неконтролируемой мелкой дрожью – печальный признак агонии, а искаженное иссохшее потрескавшееся лицо закрывали грязные зловонные волосы. Замыкающий арьергард медведечеловек выкрикнул в адрес умирающей что-то унизительное и обидное, и с ржанием, характерным, скорее, для лошади, чем для медведя, скрылся за поворотом. Старуха осталась одна. Едва затихли последние звуки марширующей армии, она в последний раз икнула, хрюкнула, веревки, удерживающие ее, развязались, и пленница рухнула на все еще мокрую после цунами местного масштаба землю. Из-за опоры моста тут же вынырнула другая старуха – тоже со спутанными длинными космами, зеленым лицом и маленькими, похожими на рыбьи, глазками и, тоже сотрясаясь от хохота, вылезла на берег и повалилась рядом с первой. – "Повесьте меня уже хоть на чем-нибудь…" ик… ик… ха-ха-ха!.. "Только не бросайте меня в воду!…" Ха-ха-ха!.. – А он… он говорит… ик… ик… "ты меня вовсе за дурака принимаешь?"… ха-ха-ха!.. – А ты-то… ты… "Да… что угодно со мной делайте… только не бросай меня в воду, пожалуйста!.." ха-ха-ха!.. ик… ик… ик… Ох, не могу… Ох, помру молодой… – А он… "Думаешь, я эту сказку не слышал?.." ха-ха-ха… ик… ик… – Как меня этой волной-то смыло из-за кустов, где я за его спиной пряталась… ха-ха-ха!… так мне не до шуток тогда, поди, было… ха-ха-ха!.. ик… Думала – утону к лешему, только пузыри от меня и останутся!.. ик… А он меня спас, выходит, героически!.. Ха-ха-ха!!!.. – Ох, матушка ты моя Обдериха… Насмешила… Сто лет я так не смеялась, поди, ежели не больше… с тех самых пор, как пьяный купец полез… ха-ха-ха!… а там сети… ха-ха-ха!…а медведь сзади… ха-ха-ха!… а в сетях муж мой покойный запутался… ха-ха-ха!… хотя, нет… всё одно не так смешно… ик… ох… ха-ха-ха!.. – А уж я-то сколько так не веселилась, матушка Позимь… Ой, не могу… в груди колет и живот болит… ох, нельзя же так под старость лет… ха-ха-ха!… ох… ик… – Ладно, подруга… иди, умойся… а то тебя и впрямь можно со мной перепутать – вон сколько илу да грязи на себя нацепляла, пока купалась… Все волосы вон, водяной травой засадила – у меня в реке, небось, меньше. – Ох, не говори, матушка… Пойду, сполоснусь по-быстрому, да старого нашего дружка-то попроведаю: поди, ему просто так шагать по нашему лесу с непривычки скучно покажется, так я его, спасителя, развлеку.
***
Вечером следующего дня, когда полностью стемнело, похолодало и начало поливать мелким, но настойчивым дождем, угрюмые солдаты в черном высадили Букаху там, где Сабрумайская дорога выходила из леса – то есть, километрах в двадцати от Лукоморска – и, не пожелав ни пуха, ни пера, отправились обратно к своему царю. А бывший лукоморский воевода и неудавшийся политэмигрант остался коротать ночь под лапами старой ели, громко стуча зубами и бурча голодным, завязывающимся узлом в знак протеста против многодневной диеты, желудком. Так начинающий шпион прострадал до восхода солнца, а потом еще три часа, пока его не заметил-подобрал-обогрел-накормил большой обоз беженцев из какой-то деревни, что находилась[156] днях в двух пути от стольного града. – Откуда ты такой неприкаянный будешь, мил человек, и как тебя звать-величать? – поинтересовался благообразный седой дед, на чью телегу без особых церемоний Букаха взобрался, чтобы спокойно умять предложенный ему хлеб, лук и полкурицы. – Я… это… издалека… – неопределенно махнул крылом засланец и сделал вид, что усиленно пережевывает заглоченый кусок. На самом деле он обдумывал то, что должен был обдумать еще как минимум день назад. Но всё это время он потратил на попреки своей зловредной судьбинушке, невразумительные причитания, невыполнимые клятвы и просто на жалость к себе, единственному. Теперь же такую важную часть шпионского ремесла, как фальшивое имя и биография, ему приходилось изобретать впопыхах и на ходу. – Зовут меня Олег. Прозвание мое… э-э-э… Пеньков-Гордый. Сам я из… э-э-э… из купцов буду… из торгового люда, значит. Бегу от оккупационной армии царя Костея. Шел мой обоз с товарами по новой Сабрумайской дороге этак, шел… И вдруг, откуда ни возьмись – страх божий на голову обрушился… Люди вроде, а сами – как звери! Кто на тигра похож, кто на медведя, кто еще на кого… Зубы, да когти, да еще топоры вот такенные!.. – Букаха показал, выронив при этом недоеденный окорочок себе на колени, какенные у вражеских солдат были топоры, потом немного подумал, и увеличил пространство между своими ладонями еще на полметра. Дед и его попутчики ахнули, а приободренный Букаха ухватил уже покидающую обоз и отправляющуюся своим путем куриную ножку за косточку и продолжил описание своих злоключений, дирижируя ей, как палочкой: – Жуть, говорю, аж волосы дыбом![157] Это ведь ни кто иной был, старик, как солдаты Костеевы. Непобедимая армия на нас прет – сразу видно! В его войске этих чудищ – как деревьев в лесу! Против них сражаться – что головой об стенку биться! Мы против них – словно ребенок против медведя!.. – Ты, купец, кончай врага-то славить, – неприязненно взглянул на него плечистый молодой парень со шрамом во весь лоб. – А что медведя касаемо, так я на него с рогатиной первый раз в двенадцать лет ходил – и живой, как видишь, хоть и покарябанный маленько. А ихнего косолапого брата в нашей округе изрядно убыло. Так что… – Да помолчи ты, Потап, – цыкнул на охотника старик и повернулся к попутчику. – Ты, мил человек купец, не обращай на него внимания, рассказывай, рассказывай, чего с твоими товарищами-то сталось. Букаха злобно покосился на прервавшего его парня, с усилием скроил скорбную мину и продолжил: – Они, супостаты, мой обоз в один миг захватили. Возчиков да охранников побили, как мух, а я вот живой, спасся… Еле ноги унес… Словно на крыльях летел… Букаха умолк, посчитав, что он и так достаточно всего понарассказывал сиволапым деревенщинам, на которых при других обстоятельствах и в другое время он бы и посмотреть побрезговал. И, запивая большими глотками кваса из протянутого одним из благоговеющих перед такими испытаниями и отвагой слушателей жбана, стал жадно доедать первый за два дня завтрак. Пока он жевал, в обдуваемую холодящим октябрьским ветерком лысую, как коленка, голову забрело любопытство. – А вы из какой деревни все? – Из Гарей, – вздохнув над иронией топонимики, сообщил тот. – Давеча из столицы прискакал гонец, сказал, мол, идет злой царь Костей, нас воевать. Огнем направо и налево палит, мол, крестьян в рабство забирает, и надо всем миром от него бежать со всем скарбом, что можем с собой прихватить, в столицу, где войну пересидим. Там, говорят, тоже войско собирают немалое. А ты как думаешь, мил человек купец, победим мы того костяного царя, али он нас? Букаха задумался над вопросом, более важным для него, нежели когда-либо мог предположить старик, и обреченно покачал головой. Не успел обоз подъехать поближе к городу, как в глаза Букахе бросилась суета и шум, которые начинались у городской стены и распространялись, подобно кругам на воде, вширь и вдаль. Сотни и тысячи человек с заступами, лопатами, тачками и бревнами бегали и хлопотали вокруг, словно благодаря какому-то мрачному заклятью решили, что древняя столица Лукоморья вдруг превратилась в муравейник, а сами они – в муравьев. Люди без устали копали ямы, углубляли ров, возили землю, насыпая вал, забивали колья в дно ловушек и бревна просто так, и у Букахи в душе зародилась и стала расти, болезненно пульсировать и разбухать мрачная ненависть ко всем защитникам Лукоморска. Сколько сил тратят эти идиоты на абсолютно безнадежное предприятие! Знают ведь, наверняка, какая армада на них прет, и все равно рассчитывают остановить ее своими дурацкими канавками и палками! Почему они не сдаются, не бегут, не прячутся, как сделал бы на их месте любой нормальный народ? Царь Костей – это вам не какой-то самовлюбленный индюк Чернослов! А ведь даже его, не пропади он внезапно и по необъяснимой причине, им было вовек не победить! А тут – эвон – на кого замахнулись!.. Дурачье… Они тут все сумасшедшие. И так им всем и надо. И стану я помогать Костею, или сбегу прямо сейчас по Вондерландской, Вамаяссьской или Лесогорской дороге – для них ничего не изменится…
СТОП.
Только что прозвучала чрезвычайно здравая мысль, которая почему-то не потрудилась прозвучать раньше. И называется эта сияющая, как путеводная звезда, идея "СБЕЖАТЬ". Пусть этот жуткий человек думает, что запугал Букаху. Пусть ждет от меня вестей. Нашел дурака. Сейчас я войду в город с крестьянами, проберусь в свой дом, возьму денег, если получится, то коня и еды – и только меня и видели. Разбирайтесь сами, без Букахи. Я свое уже отстрадал. Приняв такое решение, разжалованный воевода почувствовал себя счастливым в первый раз за много дней. Он спрыгнул с телеги, дружелюбно улыбнулся старосте, повертел головой по сторонам и ткнул пальцем вперед, в сторону кряжистой Сабрумайской сторожевой башни с распахнутыми настежь воротами и хронически опущенным мостом: – Смотрите, вот и прибыли. Город нас уже ждет. Как выяснилось уже через пять минут, их ждал не только город. У самых ворот беженцев встретил усатый сержант в пыльном шлеме, красном плаще с гербом Лукоморья на плече и с пергаментом, пером и походной чернильницей наперевес. – Добрались? Прибыли? Вижу. Молодцы, – отрывисто заговорил он как бы сам с собой, но все каким-то образом поняли, что обращается он к ним, и обоз остановился. – Какая деревня? – Гари, батюшка, – выступил вперед староста. – Хорошо… – сержант черканул что-то в пергаменте и обвел глазами застывший в ожидании решения своей судьбы караван. – Сколько вас? – Сто двадцать три человека с бабами, дитями и стариками… Хотя, нет. Сто двадцать четыре, – уточнил старик и ткнул пальцем в Букаху. – Вот, купец у края леса километрах в десяти отсюда прибился. Костяным царем ограбленный. – Ограбленный?.. – сержант окинул оценивающим взглядом представительную фигуру Букахи и кивнул головой: – Эт хорошо… И, не успел никто поинтересоваться парадоксальностью вывода, как сержант выудил из кармана штанов другой пергамент, развернул его, откашлялся и огласил: – Предписание Оборонного Командования номер один! После этого впечатляющего вступления пергамент был аккуратно свернут и возвращен на место, а дальнейшая речь пошла экспромтом: – Все мужики от семнадцати до сорока лет остаются здесь, встают справа от меня – их забирают в добровольцы, город оборонять. Остальные – от четырнадцати до шестидесяти и бабы от семнадцати до пятидесяти идут на земляные работы. Встаньте слева. Инструмент – лопаты, кирки, еще чего там – если есть, берите с собой. Смена – восемь часов. А стариков и прочих младенцев дружинник Николай Непряха сейчас проводит по домам на постой. Они за день обустроятся, и вечером за землекопами придут. Ополчение будет жить и учиться ратному делу на казенный кошт. Вопросы есть? – Кормить рабочих будут? – выкрикнул коренастый мужик – возчик передней телеги. – Будут, – коротко ответил сержант, и крестьяне, громко переговариваясь, стали извлекать из поклажи инструмент и делиться, как им было предписано. Букаха, глядя во все стороны, кроме той, в которой находился сержант, беззаботной походкой направился прямо к воротам, где и был остановлен бдительным стражником с ржавой, в свежих царапинах от напильника, алебардой. – А ты куда собрался? – грозно полюбопытствовал он. – Прочь с доро… – начал было гневно Букаха, но спохватился, что он не является воеводой уже несколько недель, и плавно перешел в другую тональность: – Пропусти меня, солдатик, я хотел сказать. Меня даже ваш командир отпустил, – не оглядываясь, ткнул большим пальцем за спину беглец. – Я простой бедный купец. Возвращаюсь домой. Тороплюсь… – А ты не торопись, купец, не торопись, – насмешливо посоветовал ему голос сержанта из-за плеча. – Вечером домой попадешь. Столько времени тебя там ждали – шесть часов-то уж точно еще подождут. Букаха хотел поспорить, но игривый тон сержанта словно испарился, и рука его потянулась к рукояти меча. – Лопаты вон там. Два раза повторять не буду. В случае отказа Оборонное Командование предписывает поступать по всей строгости законов военного времени. Бывший боярин напряг воображение, пожелал, что уж лучше бы не напрягал, нервно сглотнул, торопливо кивнул и панически зашарил вокруг глазами: – Да-да… конечно-конечно… я ведь не отказываюсь… я сам… примите во внимание… искренне… руки уже давно просятся что-нибудь покопать… накопать… закопать… раскопать… выкопать… Так где, вы говорите, у нас лопаточки лежат?..[158] – Вон там, – удивленный резкой сменой настроя странного купца, сержант почесал давно зудевшую правую ладонь о гарду (к чему бы это? к деньгам, или в баню пора?) и вытянул шею: к воротам уже подходил новый обоз. Скоро обоз из Гарей, сопровождаемый дружинником и провожаемый отчаянным взглядом Букахи, прогрохотал по мосту и скрылся в воротах. Первый и, как он страстно надеялся, последний рабочий день кончился для Букахи с пришедшей им на замену в пять часов ночной смены. Те принялись раскладывать костры, которые запалят, когда совсем стемнеет, а дневные рабочие, растирая на ходу занемевшие спины и плечи, усталою толпой двинулись в город. Бывший боярин, ощупывая со слезами на запорошенный землей глазах кровавые мозоли на не ожидавших такого обращения ладонях, отплевываясь песком и стараясь не наступать пяткой на провалившиеся в сапоги острые не по размеру камушки, присоединился к ним, влился в толпу, чтобы окаянный сержант или стражник не узнали его и не стали приставать с расспросами. Но старался он зря: караул на воротах успел смениться, и никто не бросил в его сторону ни единого взгляда. Чем ближе к центру города, где стояли дома благородных, тем меньше людей оставалось вокруг, и тем неуютней чувствовал себя Букаха. А что, если его увидят знакомые? Или его же слуги? Или те, кто тогда поймал его? Или сам царь будет проезжать мимо в карете и вздумает выглянуть в окошко в самый неподходящий момент?.. Но никто не обращал на него внимания, и он благополучно добрался до калитки в стене сада в глухом переулке, воровато оглянулся, выудил из кармана ключ и быстро открыл милостиво не заскрипевшую дверь. Где-то в стороне, не видимый в сгущающихся сумерках, по саду ходил с граблями его садовник, ритмично, как морской прибой, шурша сухими листьями. Дверь, ведущая из сада в дом, была полуоткрыта. Пока все было за него. Молча кипя от унижения и гнева, Букаха пробирался как вор по собственным палатам, наверняка теперь отошедшим его спесивой, сварливой и на зло ему бездетной супруге. С замиранием сердца прислушиваясь к каждому шороху и скрипу, он торопливо сгребал в зеленую шелковую наволочку с золотыми кистями по углам[159] все ценное, что попадалось под руку. За окнами медленно темнело. Скоро прислуга пойдет по дому зажигать свечи. Надо спешить. К тому же, в эту наволочку больше ничего не влезет – наверное, надо было взять пододеяльник… Решив не искушать свою удачу экспедицией в конюшню и купить коня в городе, Букаха рассовал по карманам серебряные ложки из фамильного сервиза, засунул за пояс подсвечник с рубинами и торопливо лег на обратный курс. Выходя в сад, он лицом к лицу столкнулся с садовником (вернее, сначала с его граблями, а потом с ним самим). – Ай!.. – сказал Букаха. – Ой… – сказал садовник, но тут же одумался, настроил тональность и громкость и истошно завопил, заставив злосчастного диссидента подпрыгнуть и заткнуть уши: – Караул!.. Воры!.. Помогите!.. Грабют!.. – отчаянно загремело по дому, но агрессивному служителю Флоры этого показалось мало. Он толкнул попытавшегося пойти напролом нахального татя в грудь и от всей души, хоть и неумело, огрел его граблями по плечу. – Отдай мешок, прощелыга!!!.. ПА-МА-ГИ-ТЕ!!!.. В планы Букахи расставаться с заново обретенным имуществом не входило, что он и дал недвусмысленно понять недружелюбно настроенному садовнику, ответив на его косоватый удар прицельным попаданием подсвечника прямо в лоб. Садовник охнул, потерял равновесие, выронил свое оружие, но, падая, ухитрился ухватиться за наволочку. – Отдай, кому говорят!.. – прошипел он и дернул на себя. – Пошел вон! – шепотом прорычал Букаха сквозь сцепленные зубы и тоже дернул свое сокровище на себя… Если бы в лавке тканей его экономка не поддалась на уговоры пройдохи-купца и купила бы на постельное белье хозяевам старый добрый лен, Букаха сейчас был бы богат и на полпути к свободе. Но она не пожалела боярских денег и выбрала дорогущий вамаяссьский шелк. Который сейчас и разъехался с тихим беспомощным треском, вываливая наворованное разжалованным военачальником у себя же добро на грудь бдительному блюстителю сада. – Да чтоб тебя!!!.. – чуть не в голос взвыл Букаха и наклонился было, чтоб подобрать хоть что-нибудь, но в потревоженном доме уже раздавались крики и топот десятков ног стремительно приближавшейся к месту вооруженного конфликта челяди, и Букаха, проклиная все садовничье племя вообще и этого отдельно взятого работника граблей – в частности, развернулся и помчался к калитке, звеня на бегу своими краденными ложками как конь – бубенцами… Остановился он, согнувшись пополам, задыхаясь и хрипя, в каком-то незнакомом безлюдном проулке – покосившиеся заборы, кривобокие дома, заколоченные окна… Погони не было. Это хорошо. Из добычи – одни ложки и подсвечник. Это плохо. Но на шее у него – серебряная гривна Костея в виде мыши, которую можно продать не скупщику краденного (вот бы еще знать хоть одного), а кому угодно, и никто его ни в чем не заподозрит. А вот это хорошо совсем. Оглянувшись по сторонам на всякий случай еще раз, Букаха потянул украшение через голову, чтобы снять, хорошенько рассмотреть и определить, сколько можно за него выручить, и тут оно ожило. Живая, но холодная летучая мышь, еще мгновение назад серебряная, неподвижно сидела у него в руках и, казалось, рассматривала его своими красными, горящими в вечернем сумраке глазками как один из пунктов в небогатом меню. – Тьфу, пакость, – брезгливо мотнул рукой Букаха, и мышь выпала из кулака, с недовольным писком распахнула крылья и принялась кружить над его головой. – Кыш, зараза, кыш!.. – махнул на нее со всей силы подсвечником беглый боярин и, к своему изумлению, попал. Раздался звон, шипение, крик – это подсвечник расплавился от соприкосновения с колдовским творением, словно был сделан не из серебра, а из воска, и бесформенно стекающий металл едва не обжег многострадальную натруженную руку Букахи. – А?.. А-а-а-а-а!!!.. И тут опальный воевода проявил недюжинную смекалку и кинулся бежать очертя голову и без дальнейших комментариев, но с таким же успехом он мог попытаться убежать от собственных ушей. Мышь следовала за ним, как приклеенная, колотя холодными тяжелыми крыльями его по бритой макушке, и, воспользовавшись первой же возможностью, бросилась на шею обезумевшему от страха предателю и снова превратилась в серебро. Он со стоном опустился в бурый куст лебеды у покосившегося забора и с опаской, одним пальцем, быстро тронул гривну: не жжет, не кусает, не шевелится… Металл как металл… Ну, что ж… Если цена его свободы и независимости – пожизненное ношение на шее этой гадости, пусть будет так. Зато у него есть полные карманы ложек, а к завтрашнему дню будет еда и конь, и тогда… Пора выбираться отсюда и искать пристанище на ночь, где заодно покупают краденое серебро по хорошим ценам. Откашливаясь и морщась при каждом шаге – стертые камушками ноги протестовали, как могли, против ночных гонок по пересеченной местности – он встал и двинулся назад, откуда прибежал. Может, если поковыряться в пыли, там найдется серебряная лужица… На уставший после трудов праведных и неправедных город вороньим крылом опустилась ночная тьма. Где-то в конце переулка засветился одинокий тусклый фонарь – значит, там мощеная дорога, люди, кабаки, лавки и конюшни. То, что надо. Букаха нашел то место, где уронил оплавленный подсвечник, отряхнул то, что от него осталось, от пыли и сунул в карман к ложкам. В конце концов, рубины, если они уцелели, можно выковырять, а сам подсвечник – продать по цене лома. Наверняка в каком-нибудь кабаке, если хорошенько присмотреться к посетителям в этот час, найдется темная личность – две, которые не откажутся от… Горло беглеца вдруг сжалось. "От нехорошего предчувствия", – было первое, что пришло во внезапно лишенный кислорода мозг, но он ошибся. Предчувствия тут были не при чем. Горло ему нежно и тактично сжимала серебряная гривна Костея. – Э-э-э-э… ты чего… отпусти… – просунул в медленно уменьшающуюся щель грязные пальцы Букаха, и сжатие остановилось: теперь он задыхался уже от того, что его же пальцы давили на гортань. – П-пс-ти-и-и-и!!!.. Мысли Букахи заметались в панике, как ошпаренные тараканы, разбегаясь, сталкиваясь, сбивая друг друга: "Что… что случилось?.. Почему она меня душит?.. Стой, стой, мерзкая тварь!.. Прекрати!.. Это всё распроклятый колдун… По его приказу… Это он во всем виноват… Только он… Ненавижу!.. Ой, не дави!!!.. Не надо!!!.. Прости!.. Я беру свои слова обратно!.. Хороший колдун, добрый, справедливый, проклят… в смысле, прекрасный колдун!.. Пусти, говорю!.. Я исправлюсь, я всё исправлю, клянусь… Я сейчас всё вспомню… что он говорил… Что же он говорил? Он что-то про наступление темноты говорил, только вспомню сейчас… да… Он приказал мне присылать ему с мышью донесение о том, что видел днем!.. Но я не могу присылать никакие донесения, я не хочу, я не обязан!.. АЙ!!!.. Псти-и-и-и-и!!!.. Прсти-и-и-и!!!.. Я осел… я дурак… я… бестолковое трепло!.. Я буду, буду, буду!.. Правда!.. Только пусти… пожалуйста…" Гривна дрогнула и милостиво уменьшилась на несколько миллиметров. "Я всё осознал и каюсь…", – просипел Букаха, и мышь отпустила еще чуть-чуть и замерла. "Проклятье, проклятье, проклятье!!!.. Она может слышать мои мысли!!!.. Тихо. Мышка, добрая, славная мышенька… Если ты меня слышишь, не души меня больше, пожалуйста…" Ничего. "Я сейчас пойду, куплю на чем писать и чем писать, и все напишу твоему хозяину, великому и могучему царю Костею…" Давление стало медленно ослабевать "Ну, всё? Мы договорились? Всё в порядке… Я буду исполнять всё, что он прикажет… Я буду стараться… Видишь – я уже иду…"
Через два часа подавленный[160], униженный изменник протянул серебряной мыши свернутый в трубочку кусок бересты – единственный носитель информации, доступный в Лукоморске в девятом часу вечера – с изумительно неточными чертежами южной линии обороны города[161], на обустройство которой он потратил сегодня несколько наихудших часов из своей жизни. Тварь превратилась в живую, предостерегающе оглядела окончательно запуганного человека злобными багровыми глазками, заглотила его сообщение и была такова. Опустошенный Букаха остался стоять у приземистого сарая и глядеть в беззвездное ночное небо невидящими глазами. Он погиб. Конечно, она вряд ли вернется до утра, и можно попытаться купить коня и сбежать куда глаза глядят, в другой город, другую страну, на другой континент, но в глубине болезненно и тоскливо ворочающейся души он понимал, что единственный побег, который может удаться в его теперешнем положении – это на другой свет. Выхода не было. Он будет служить Костею. Может, царь-колдун действительно не забудет его, когда возьмет город и будет устанавливать здесь свои прядки. От должности командира царской гвардии он бы не отказался.
***
Граненыч развернул на стене следующую карту, и всё оборонное командование во главе с его величеством на пенсии Симеоном принялось сосредоточенно изучать представленный план укрепрайона, следуя глазами за указкой главкома. Все, кроме клики боярина Никодима – они сидели на скамьях развалившись, вызывающе закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди и с таким выражением лиц, словно им прилюдно показывали что-то, оставленное невоздержанной кошкой в тапке хозяина. Так же вызывающе игнорируя оппозицию, Митроха откашлялся в кулак, вытер нос рукавом нового, еще пахнущего текстильной лавкой кафтана и начал: – Как вы знаете, ваше величество и почтенное боярство, наши попытки замедлить продвижение армии Костея увенчались успехом, и мы получили лишние четыре дня с того времени, как они перешли границу. Хотя, лишними они, конечно, не оказались. Итого, с того момента, как была принята моя диспозиция кампании и фортификации фортеции, в нашем распоряжении было пятнадцать дней. За это время мы успели углубить ров вдоль стены и заводнить его при посредстве рек Березовки и Конанки. Это – первая линия укреплений. Вторая линия, традиционно – вал, на который пошла земля изо рва. Землю утрамбовывать было некогда, поэтому вал получился сыпучий, что в перспективе ведения военных действий не позволит осаждающим захватить на нем плацдарм для перегруппировки и форсирования водной преграды с последующим штурмом… – Ты по-лукоморски, по-лукоморски говори, Митрофан, – донесся сочащийся уважением, переходящим в благоговение[162], голос царя, и бояре согласно закивали. Клика Никодима, не уловив направление генеральной линии правительства, не к месту заржала. – По-лукоморски говоря, если они заберутся на этот вал, то съедут на… к… в… как говорится в народе, – рассекая воздух рукой после каждого одинокого предлога, послушно разъяснил Митроха. – Как-как у вас… в народе… говорится? – источая презрение из каждой поры, уточнил Никодим. – Ты уж… князь… будь добр, из песни слов не выкидывай. – На спинах к стене в воду, говорю, – невозмутимо пробасил Граненыч и продолжил, не глядя на прикусившего губу Труворовича: – Далее у нас навалены завалы из деревьев стратегически не важных пород. К сожалению, нарубить достаточное количество леса повышенной сучковатости и непроходимости, чтобы организовать такую линию по всему периметру мы не успевали, поэтому завалы сделаны только там, где штурмоустойчивость стен вызывает сомнение, чтобы не сказать, опасение. – Это почему еще? – вдруг побагровел и искренне возмутился Никодим. – Потому что между камнями там не раствор, а песок один с галькой вперемешку. Я в одной книге читал, что у наших предков была традиция одного из строителей в стенах замуровывать. Чтоб повысить ее эксплуатационные характеристики, как говорят у нас в народе. Так вот этих, кто такое настроил, я бы всей артелью там заложил и не поморщился. Без задней мысли, просто так. Такие сомнительные участки, как вы видите из расположения завалов, находятся здесь, здесь, здесь и здесь… – указка ткнулась в места на карте, где были изображены не то снежинки, не то поля для игры в крестики-нолики. – Погоди, боярин Митрофан… – привстал со своего места граф Рассобачинский, вытянул шею и прищурился, чтобы лучше разглядеть то, что уже углядел боярин Никодим. – Так это же там два года назад твои подрядчики, Труворович, из Караканского ханства со своими каменщиками кладку укрепляли! Года полтора возились ведь, не меньше!.. – Ты на что это намекаешь, граф Петр? – мясистое лицо Никодима налилось угрозой. – Он мне честное слово дал, что эта стена еще сто лет простоит! – Вот на честном слове она и держится, – с наисерьезнейшей миной глубокомысленно заметил Граненыч. – Потому что больше ей, сердешной, держаться не на чем. И если Костей пронюхает…тьфу-тьфу-тьфу, не сглазить бы… – Ладно, дальше докладай, князь, – махнул рукой царь. – Не теряй время. А с Труворовичем мы потом про стену поговорим. После победы. – Победителей не судят, – буркнул боярин и незаметно растворился среди соратников, что с его выдающейся во всех измерениях фигурой было победой само по себе. – Четвертая линия обороны – ловушки… – снова вернулся к докладу Митрофан, но ненадолго. – Капканы, что ли? – недоуменно поинтересовался кто-то из высокородных. – Хорошо было бы, – со вздохом качнул головой докладчик. – И побольше… Но у нас это четыре линии ям с кольями, в шахматном порядке чередующиеся с вбитыми в землю бревнами, также из деревьев стратегически не важных пород. Вообще-то, генерал-адмирал Блицкригер настоятельно рекомендует делать отдельно полосу ловушек и полосу торчащих бревен, но у нас на полный объем времени не хватало, поэтому я решил подойти к проблеме неадекватно, что значит, с выдумкой. Короче, сегодня четвертая линия будет закончена, и останется только замаскировать сверху ловушки. И если всё будет сделано по уму, то враг узнает о них только после того, как провалится. Далее. В изначальном плане весь Лукоморский укрепрайон предполагалось окружить еще одним рвом и валом, но… Речь главкома оборвалась на полуслове, потому что в окошко постучали. Учитывая, что палата заседаний находилась на третьем этаже, яркость впечатления была прямо пропорциональна квадрату расстояния от земли. – Что?!.. – Кто?!.. – Как?!.. – А если это?.. – Не может быть!.. – Он же еще в двух днях пути отсюда?!.. – Так он ведь тебе не абы кто… – Ох… И только Граненыч, бросив указку и вооружившись более привычным оружием – кочергой, подобранной у камина, прокрался вдоль стены к окну и прильнул к мутному разноцветному стеклу витража. – Что там?.. – Кто там?.. – Видно?.. – А если и вправду?.. – Типун тебе на язык!.. – А кто тогда?.. Любопытство бояр росло с каждым мгновением, но желание подойти и лично получить ответы на свои вопросы, почему-то, соответственно уменьшалось. – Ну, что там, князь? – нетерпеливо вытянул шею и приподнялся на троне Симеон, взволнованно сжимая подлокотники[163]. – Да не видно ни… чего, – раздраженно бросил Митроха и попытался протереть рукавом запотевшие разноцветные стеклышки. При этом кусочки витража опасно затрещали и завибрировали: похоже, с той стороны в витраж уже не стучали, а тарабанили. – Нут-ко, подвинься, князь, я тоже поглядеть хочу, – проворно, несмотря на свои сто пятьдесят килограмм плюс волчья шуба до пят, вынырнул из-за стола боярин Никодим, решившись еще на один подвиг, и с тяжелым дубовым посохом наперевес поспешил присоединиться к Митрохе у атакуемого окна. Митроха поднял над головой кочергу, словно хотел огреть добровольного помощника, и ткнул в него пальцем. Тот, в кои-то веки, истолковал жест соперника правильно и послушно скопировал позу главкома. Пусть теперь незваный гость попробует сунуться. – Эй, есть кто дома? – донесся с улицы нетерпеливый голос. – Войдите, не заперто, – сладеньким голоском пропел Граненыч, снова занес одной рукой кочергу для удара, другой дернул длинные белые полосы[164], рванул ручку на себя, снаружи ему помогли, и многострадальные витражи, наконец-то, со звоном посыпались на пол… В образовавшуюся дыру просунулась бесформенная серая суконная шапка. Под ней оказалась взлохмаченная русая голова. Царя с трона как сквозняком сдуло: снося всё на своем пути, он рванулся к распахнутому окну. – Не бейте!!!.. Ваня!!!.. Ванечка!!!.. Вернул… Человек в ужасной шапке повернулся к несущемуся к нему сгустку радости, и Симеон словно налетел на невидимую стену изо льда: -…ся. Ты это кто такой будешь, чтобы чужие витражи по десяти рублей за квадратный сантиметр бить, а? – А мы, собственно, с кем честь имеем разговор разговаривать? – появилась в оконном проеме и строго поинтересовалась вторая голова – такая же лохматая, но седая. – Царь, – сухо представился Симеон и снова грозно нахмурился, уперев руки в боки. – А вы кто такие и какое имеете право под моими окнами подслушивать[165]? – Меня дед Зимарь прозывают, – благосклонно представилась седая голова, – это – специалист по волшебным наукам Агафон… – Шпиён!.. – единогласным приговором пронеслось по рядам заседающих. – …а с нами – наш охранник Саёк, – торжественно закончил официальную часть дед, ткнув большим пальцем себе за спину. – А прибыли мы в ваше царство-государство по поручению царевича Ивана и супруги его Серафимы для помощи в войне с распроклятым Костеем. – Где Иван?.. Где Сима?.. Где вы их видели?.. Когда они вернутся?.. – перебивая сам себя, накинулся с вопросами на гостей Симеон, даже не предложив им войти. – Почему они не с вами?.. А, может, вы и впрямь шпиёны, а?.. Колдуете, летаете – Костей вас сам, поди, прислал наши планы вынюхать? Чем докажете? – Им на весь дворец с третьего этажа кричать прикажете, или всё-таки внутрь залететь дадите? – донесся откуда-то из-под ног висевших в воздухе пришельцев знакомый ворчливый шерстяной голос. – Масдай!.. – чуть не прослезился царь и, отбросив сомнения, в одну секунду собственноручно доломал поверженную раму с чудом уцелевшими островками тарабарского витража по десять золотых червонцев за квадратный сантиметр: – Милости прошу, гости дорогие! Ноги вытирайте!.. После скорого знакомства и долгого разговора, закончившегося только через три часа, обком был, наконец, распущен, чтобы бояре занялись порученными им делами. Князь Граненыч вызвался показать подкреплению отведенные им во дворце покои и, сопровождаемые вездесущими лакеями, они двинулись к цели. – А что, орел, – обратился он к чародею, только что подтвердившему свою должность его заместителя по вопросам волшебства. – А учили ли вас в вашей… – ВыШиМыШи, – настороженно подсказал Агафон. – Вот-вот, в вашей мыши, взрывчатым материалам? – закончил давно не дававший покоя вопрос Митроха и с изучающим ожиданием воззрился на мага. – Н-ну, не то, чтобы так уж и взрывчатым… – начал было изворачиваться тот и нечаянно перехватил взгляд светлого князя. И по нему было без намеков и околичностей видно, что это был явно не тот ответ, какой главком обороны должен был получить от своего зама по вопросам волшебства, если тот и впредь решил оставаться его замом, и именно по этим вопросам. – То есть, я хочу сказать, – быстро поправился чародей, – что конечно, мы взрывчатые вещества прохо… изучали. Довольно долго и тщательно. Несколько лет, можно сказать… Под руководством лучших специалистов Белого Света… Он говорил короткими отрывистыми фразами, не сводя глаз с Митрохи, но, казалось, первое откровенное признание, так неосторожно и некстати вырвавшееся у него в недобрую минуту, испортило все и навсегда. И даже гипотетические лучшие специалисты Белого Света, казалось, уже были не в силах спасти его заваливавшуюся кверху килем, как подорванный пресловутыми взрывматериалами корабль, репутацию. Оставалось одно, последнее и самое сильное, но и самое опасное, как самый опасный из злосчастных взрывающихся материалов, средство. Но он должен был его испробовать. – А что, Митрофан Гаврилыч? – невинно округлив серые очи, рассеяно поинтересовался маг. – У вас есть какая надобность в таких материалах? Так вы только скажите – я быстро всё устрою и взорву! Только пальцем ткните! Останутся, как сказал классик, только рожки да ножки!.. А вот это попало в точку. Граненыч остановился, вперился испытующим, но потеплевшим сразу градусов на пятьдесят взглядом в пришлого волшебника и медленно кивнул: – Есть надобность. И очень срочная. Вот сейчас я вас по апартаментам разведу, там переоденетесь, обедом вас накормим, и каждый займется своим делом, как договорились. Дедушка – знахарей собирать пойдет, Рассобачинский внизу ждать будет, лазареты устраивать. Саёк пойдет в библиотеку – изучать карту города, чтоб как муха туда-сюда с Масдаем летали по царским поручениям, и Гуляйку с Вогулкой не путали. Тебя я тогда отвезу к кузнецам, а сам – на укрепления. Соловьевы тебе сами всё расскажут, диспозицию, дислокацию и какой сикурс им надобен. – П-пожалуйста, – равнодушно повел плечом маг, одновременно нащупывая в рукаве спасительную шпаргалку, в которую он рассчитывал заглянуть сразу, как только окажется в одиночестве своей комнаты, апартаментов, палат, чулана, сарая, или что еще вздумается местному распорядителю ему отвести. – Хоть сию минуту. Я всегда готов. Плевое дело – взрывное. Моргнуть не успеете. – Точно готов? – недоверчиво сдвинул кустистые брови Митроха и вдруг остановился и махнул рукой остальным, чтобы не ждали. – Тогда едем прямо сейчас. Там мужики тебя накормят-напоят, а нарядишься потом. Чай, не девка на выданье. – К-кабу-уча… – прошипел себе под нос Агафон, очень надеясь, что суровый и деятельный главком примет это за обыкновенное волшебное слово.
Гораздо менее суровый и гораздо более теперь деятельный Митроха высадил своего свежеиспеченного заместителя по вопросам волшебства у кузни Семена, скороговоркой попросил соловьев-разбойников любить и жаловать гостя, запрыгнул в карету и умчался в неизвестном направлении, оставив стушевавшегося мага на растерзание вспыхнувшим энтузиазмом почище любой нефти лукоморцам. – Ну, ваше премудрие, – слегка волнуясь и не зная, как принято обращаться к настоящим, только что из высшей школы, волшебникам, да еще заместителям главнокомандующего обороной Лукоморска по вопросам волшебства, искательно глянул на него Семен после представлений и перечисления регалий и заслуг[166]. – Располагайся как дома… Вот, тут у нас взрыв-мастерская… уже семнадцатая за месяц… Тут суп-станции алхимические всякие – порошки там, жидкости, твердости… твердые тела, то есть… посудинки кой-какие… ведра там, лоханки,котелки… побольше, поменьше… – А вот в этом котелке мы вчера новую смесь делать начали – залили двадцать литров нефти и двадцать литров смолы, да бросили – чего дальше делать – не знаем, всё уже, кажись, перепробовали – ничего не выходит… – виновато развел руками Петруха и слабо улыбнулся нервно ухватившему правой рукой первое попавшееся ведерко с желтоватым порошком чародею. В другой руке он уже сжимал бутылёк с бурой маслянистой жидкостью. Что не уместилось в Агафоновых руках, было немедленно расставлено кузнецами вдоль края стола по ранжиру. – Смотри, тут всё, что имеем… мож, сгодится чего… – без особой надежды предположил Серега. – Ты бери, стало быть, чего надобно и сколько, а мы постоим пока тут, на умного человека-то поглядим, поучимся… – поддержал его Степка. – Мы ведь народ неученый, правил нужных не знаем… мешаем как попало и с чем попало, а ведь по уму-то так не делается, это даже мы понимаем… – словно извиняясь, пожал огромными покатыми плечами Андрейка. Маг одним отчаянным движением вырвал зубами пробку из бутылька и, не глядя, опустошил его в нефте-смоляную смесь. Вместо того чтобы скромно смешаться с большинством, бурая жидкость тонкой пленкой растеклась по черной поблескивающей поверхности. – На, мешалку возьми, – поспешил предложить чародею увесистый медный пест Андрейка. – А весы вон, когда понадобятся, во дворе у нас, – ткнул куда-то в стену большим пальцем Серега. – Неделю назад вытащили, надо было болванки чугунные взвесить, они сюда-то не проходили… Агафон с глубокомысленным видом склонился над источающим все ароматы подземного царства грешников котлом и принялся разглядывать его содержимое под разными углами, словно выискивая на его черной, как смоль или нефть, поверхности рецепт долгожданной взрывчатки. – Вон, смотри, смотри, Петруха, как на глаз надо определять состав пропорции и жидкость консистенции, – огласил театральным шепотом своды лаборатории Степка. – А ты говорил… – Дык… Это ж про-фес-си-о-нал!!!.. – Бывают же люди… При экзаменаторах, при Ярославне, при Иване, при деде Зимаре, да хоть при самом господе Боге специалист по волшебным наукам вытащил бы свой чудесный пергамент на голубом глазу и ухом не повел… Но перед лицом такого слепого доверия и неприкрытого обожания, граничащего с обожествлением, он даже под страхом быть сваренным в этом зловонном котле не мог протянуть к рукаву-хранилищу и пальца. – Смотри, смотри, чего он поближе подвигает, – восхищенно ткнул в бока друзей возбужденный Семен. – Запомнить бы надо… – Записать лучше… – Сейчас я бересты притащу!.. – вызвался хозяин. – Давай, быстрей!.. – А ты работай, работай, ваше премудрие, – ободряюще, почти нежно, кивнул магу Петруха. – На нас не отвлекайся. У нас ить сегодня последний день… – …завтра уже Костяной царь, говорят, придет, – закончил за него фразу Серега. – ЧТО???!!! – взвился как подорванный маг. Пальцы правой руки разжались, как тряпичные, левая рука непроизвольно дернулась, и весь запас алхимических суп-станций соловьев-разбойников, вместе с пузырьками, бутылками, туесками, банками, склянками, ведрами, лоханками, котелками, горшками и горшочками под широким жестом Агафона с влажным бултыхом булькнулся в обсидиановую бездну столитрового котла. Над лабораторий повисла звенящая, как ведро об котел, тишина. – А-а-а… это… – прервал ее первым маг. – Это… по рецептуре надо… чтобы миазмы не трансформировались… и интерференция реверсной стала… Система синхронного внесения компонентов… Для параллельности прохождения реакции дифракции… А сейчас это всё надо перемешать, процедить, и… это… можно испытывать… значит… К всеобщему соловьевскому экстазу (Агафон ограничился тупым изумлением, временами переходящим в ступор) все семьдесят пять литров выходного продукта взрывались, на чем свет стоит, от малейшей искры. Его заливали в занятые у соседей черепеньки (на наши мор напал, объясняли кузнецы), запечатывали в бутыльки, горшочки, закапывали – результат был один. Пустырь за кузней грохотал от взрывчиков и взрывов как железная крыша под градом, и через полтора часа напоминал объект карательной операции дивизии огнеметчиков. Соседи, проникшись патриотическим духом суровой необходимости, не жаловались на сорванную с крыш солому и выбитые стекла, а просто стиснули зубы, забрали всю домашнюю живность, какая не успела разбежаться, и ушли до утра к друзьям на другой конец города. Набравшись смелости, чародей даже попробовал подорвать один погребенный на середине пустыря пузырёк огненным шаром. Сработало даже это. Ошалело оглянувшись по сторонам, придумывая, что бы еще изобрести, Семен вдруг расцвел, как майский день, и ликующе оглядывая друзей, предложил: – А давайте разольем всё по горшкам, запечатаем сургучом и на Сабрумайской дороге закопаем? По ней же супостат к нам прийти должен – вот пусть завтра и попрыгает! Мысль о том, что можно прямо сейчас сделать что-то, от чего Костей попрыгает, вселила в Агафона утраченные было силы и энергию, и он радостно поддержал новаторское предложение. Особо в нем мага привлекало то, что проделать предложенное можно при полном отсутствии самого Костея. Сказано – сделано, и на ночь глядя, обвешанные горшками с "кузнец-коктейлем", как ишаки водовозов где-нибудь в Шатт-аль-Шейхе, и вооружившись заступами, подрывники двинулись пешим порядком к Сабрумайской сторожевой башне. Пусть супостат попляшет.
***
Ночью этого же дня, под покровом темноты, из леса вытекла черная, ощетинившаяся железом зловещая масса клыков, когтей и светящихся красным глаз и попыталась бесшумно пройти по дороге, чтобы застать защитников города врасплох и ворваться через ворота, минуя стадию осады. Первая треть гениального плана командования Костеевой армии[167] удалась идеально: пройти бесшумно по дороге под тяжелым проливным осенним дожем им не составило труда. Ровный гул яростно втыкающихся в землю струй скрыл даже чавканье грязи под ногами зверолюдей и временами вырывающиеся из их пастей проклятья: разбитая возами дорога так просто не отпускала. Но приблизительно в полукилометре от Лукоморска вторая стадия плана Костея столкнулась с четвертой линией обороны Граненыча, которая, как опытным путем выяснили завоеватели, распространялась и на дорогу государственного значения[168]. Первые три шеренги солдат во главе с капралом, не успев понять, что происходит, повалились куда-то вниз, где мягкой посадкой и не пахло. Крики и вой провалившихся на этот раз не смог заглушить даже ливень. Последующие шеренги, почуяв неладное, шарахнулись вбок, и наткнулись то ли на лес, то ли на заставу, то ли на засаду[169]… Сгорая от жажды проявить себя в бою, или просто от желания согреться, солдаты взмахнули топорами, стараясь достать воображаемых коварных лукоморцев, притаившихся за бревнами – полетели щепки, но лес не сдавался. – Да это просто деревяшки! Обходите их, да и всё!.. – проревел, перекрывая шум ливня и битвы с вкопанными бревнами, капрал и поспешил подать личный пример в расчете на внеочередное сержантство. Как очень скоро выяснилось, это было последнее, на что он смог вдохновить своих солдат в этой жизни – в конце концов, бревна и волчьи ямы были расположены в шахматном порядке… Услышав признаки кипящего где-то впереди сражения со всеми признаками надвигающегося поражения оккупационных сил, лейтенант, предусмотрительно приотставший якобы из целей получения более объективной картины боя, приказал трубить остановку и перегруппировку, и варварское истребление бревен из деревьев стратегически не важных пород было прекращено. Натыкаясь и наступая друг другу на пятки, зверолюди из подпирающих авангард отрядов неохотно остановились и стали ждать дальнейших распоряжений командования, проклиная дождь, дорогу, Лукоморье, это самое командование, и тот злополучный день, когда им впервые пришла в голову мысль, что военная форма выглядит круто. По цепочке сигнала весть о первом боестолкновении и потерях – минимальных своих и сокрушительных – противника – была донесена до царя Костея. Прорычав что-то невразумительное, он отдал приказ перейти к плану "Б" – не приближаясь к линии укреплений города замкнуть его в кольцо, развести костры и начать сборку осадных машин под руководством советников и его личным. Утром непокорных лукоморцев должен ждать неприятный сюрприз в виде штурма, и не только.
***
Букаха проснулся в своей комнатушке под грустно протекающей крышей самого захудалого питомника клопов и тараканов в Лукоморске, известного почему-то в миру как постоялый двор "Царские палаты"[170], оттого, что в окошко кто-то стучал. Нет, к тому, что целый вечер с разной степенью успешности в него ломился то косой ливень, то бесцеремонный ветер, то остервенелый град он уже успел привыкнуть, и через несколько часов нервных вздрагиваний, подергиваний и подпрыгиваний перестал обращать на них внимание несмотря на отчаянный сквозняк вкупе с хлещущей между рамой и подоконником водой и даже ухитрился задремать… Но теперь, даже сквозь сон было ясно слышно, что хлипкой оконной рамой дребезжал именно кто-то, а не что-то. Одолеваемый мгновенно и одновременно возобновившимися тиками, иканиями, заиканиями и просто ужасными предчувствиями, диссидент вылез из-под тонкого дырявого одеяла с давно сломавшейся функцией термоизоляции и осторожно, на цыпочках подкрался к ожившему вдруг окну. Босые ноги ступили в натекшую то ли из-под рамы, то ли с потолка холодную лужу, боярин тоненько ойкнул, и некто за окном посчитал это знаком к решительному приступу. Стекло в раме дзенькнуло и разлетелось на мелкие кусочки, и сквозь черную мокрую дыру ветром внесло и швырнуло на шею бывшему боярину нечто холодное, металлическое и очень решительно настроенное. И не исключено, что на действия, квалифицируемые Уголовным уложением Лукоморья как "намеренное нанесение тяжких телесных повреждений, не совместимых с признаками жизни". Беззвучно серебряные крылья сомкнулись на шее моментально проснувшегося Букахи и начали яростно сжиматься, словно сам царь Костей лично впился в горло опального шпиона своими костлявыми безжалостными пальцами, и стали долго и с удовольствием душить его, то отпуская и позволяя втянуть воздух в агонизирующие легкие, то снова стискивая и давя, пока темнота с искрами не застилала вылазящие из орбит глаза… Наконец, когда предатель уже распрощался с опостылевшей жизнью, тиски ослабли, и металлическая мышь превратилась в настоящую. Она неохотно снялась с боярской шеи, опустилась на грудь судорожно ловящему воздух ртом Букахе и извергла из своего чрева скрученный в трубочку лист желтоватой бумаги и кожаный мешочек размером с грецкий орех, затянутый красным шнурком. Требовательный злобный писк и оскаленные мелкие, острые как иглы зубы колдовской твари не дали беглецу отдышаться, как следует. – Сейчас, сейчас, мышенька, милая… прочитаю, что наш хозяин пишет… сейчас, родная… сейчас, золотая… ты не серчай, самое главное… не серчай… успокойся… я всё как надо сделаю… как надо всё… – задыхаясь и хрипя, подобострастно забормотал он, разворачивая трясущимися руками царскую депешу. Мышь засветилась призрачным синеватым светом, и Букаха, нервно массируя отдавленное горло, торопливо прочел короткое сообщение и в ужасе уставился на мешочек на своей груди, словно и он мог в любую секунду накинуться на него и начать душить. – Я?.. Я?.. Но почему я?.. Я не умею!.. Меня узнают!.. Схватят!.. Я не могу!.. Я никогда… раньше… не… не… я не… Мышь расправила крылья, спланировала точно на грудь предателю и сомкнула их кончики у него за спиной. – Не надо, не надо, пожалуйста!.. – взвизгнул Букаха и выронил письмо. – Я понял!.. Понял!.. Я виноват!.. Но я исправлюсь!.. Я всё сделаю!.. Всё, как надо!.. Царь будет мною доволен, я клянусь тебе!..
***
Утро нового дня Лукоморск встречал на стенах, угрюмый, настороженный, вооруженный и готовый к любым превратностям военной судьбы, какие только могли поджидать их на горькой тропе осады. Дождь к рассвету кончился, небо приподнялось, тучи хмуро расступились, пропуская первые солнечные лучи, и люди увидели, что город окружен плотным кольцом палаток и потухающих костров. А чуть поодаль вражеского лагеря, ближе к лесу, полным ходом шли какие-то работы: невидимые[171] плотники сооружали нечто непонятное, и оттого пугающее. Доски, балки, колеса, мешки, шкуры, веревки – все странно и медленно перемещалось, стремясь собраться то ли в огромные дома, то ли в передвижные пыточные комплексы повышенной комфортности. Над самим лагерем, надрывно и угрожающе, словно стараясь если не перекричать, так заглушить друг друга, наперебой хрипели трубы, призывая бесчисленное множество чужих солдат, чудовищно не похожих на людей[172], строиться под черными стягами и готовиться к тому, ради чего они сюда заявились. Граненыч высунул голову меж зубцов сторожевой башни Сабрумайских ворот, бросил взгляд налево, направо… Везде, насколько хватало глаз, на равнине перед линией обороны имени него простиралось одно и то же: палатки, костры и войска, войска, войска… Слева от полного великих и малых дум об обороне главкома раздалось нерешительное покашливание, почихивание и посмаркивание – день, проведенный под проливным дождем, отразился на здоровье Агафона, как ожидалось… Всегда приятно, когда получается так, как планируешь. – А как вы думаете, князь Митрофан Гаврилыч, они одновременно на приступ пойдут, или так… участками?.. – невзначай, словно спрашивал, не знает ли его собеседник, какого цвета у соседа старая карета, поинтересовался свежеиспеченный заместитель главнокомандующего лукоморскими войсками по вопросам волшебства. – Чтобы на приступ пойти, им сначала надо бревна выкорчевать, ямы засыпать, вал сровнять и ров забросать, – терпеливо, словно добросовестная нянька не в меру любопытному подопечному, стал разъяснять сугубо гражданскому до вчерашнего дня чародею азы военной азбуки Митроха. – А так как это работа, чреватая повышенной смертностью и травмоопасностью среди осаждающих, как верно подметил еще генерал Манювринг, то производить ее имеет смысл лишь на отдельно взятых участках. – Так вот я и спрашиваю, на каких участках… – нервно кидая взгляды то на закончившие построения войска, то на молчаливых и сосредоточенных защитников города, повторил Агафон и почувствовал, что желудок его болезненно сжимается и завязывается узлом. – Самый простой вариант для осаждающих – ворота. Один раз помучаться, выбить – и свободный доступ в город открыт. Я бы на их месте начал с ворот, – отстраненно-задумчиво, словно анализируя чужую шахматную партию, проговорил Граненыч. – Может, даже с наших. Они ничем не хуже других трех. В тактическом смысле, имею в виду. А так… эта сторожевая башня самая старая из всех, и местами кладка начинает сыпаться… чуть-чуть… И еще одна особенность, если ты приметил: в отличие от остальных башен, у этой, старой, ворота не защищены аркой-тоннелем с бойницами в своде, а сделаны, как бы это выразиться… заподлицо с фасадом. И если бы у меня был выбор, с каких ворот начать, то я бы даже не думал – начал с этих. – И это радует… – упавшим голосом пробормотал чародей. – Это хорошо, – неожиданно похвалил его Митроха. – Рвешься в бой, показать свою выучку волшебную? Молодец. Мне Семен Соловьев вчера вечером рассказывал, как вы тут где-то горшки с горючей смесью зарыли. Вот сюрприз-то неприятелю будет! Места-то отметили, орлы? – Чтобы и они их заприметили и раньше времени чего заподозрили? – покосился на главкома маг. – Так запомнили. – Ну, ты это, со смесью-то молодец, – одобрительно пробасил Граненыч и похлопал волшебника по плечу. – Кузнецы-то без тебя эвон сколько с ней возились, полгорода едва не пожгли, а всё без толку. Не хочет взрываться – и хоть ты плачь. А ты прилетел, раз-два – и всё на мази. Мне соловьи-разбойники про вчера-то в подробностях рассказали, не скромничай… – Ну… э-э-э… чего там особенного… – сконфуженно хмыкнул маг и принялся заинтересованно разглядывать соринку на своем рукаве. – Мы, волшебники, знаем взрывающиеся смеси как свои два пальца… шутка… А серьезно если, то нам это сделать – раз плюнуть… У нас в школе недели не проходит, чтоб ученики чего-нибудь не взорвали во время занятий… или не подпалили[173]… Издержки высшего образования… – Хорошее у вас, видать, образование, – пришел к нагло напрашивающемуся выводу князь и снова тронул за плечо своего покрасневшего[174] зама, увлекшегося теперь сковыриванием засохшей грязи с носка одного сапога при помощи каблука другого: – Вон, я же говорил… как раз по бывшей дороге путь пробивают… и не руками, гляди-ка… Наверное, их магов тоже учат не как попало… – Где?!.. Если бы Агафон не ухватился за Граненыча, он бы упал. Один. А так они рухнули на крышу башни под изумленными взглядами дружинников и ополченцев как два куля. – Ты чего?.. – недоуменно уставился на чародея Граненыч, поднимаясь и потирая зашибленный бок. – С-стреляли… – пробормотал Агафон, и его окраска плавно перешла из красного в инфракрасный спектр. – А-а… – всё еще непонимающе покачал головой князь. – А я-то что-то не приметил… – М-мимо, – пробубнил специалист по волшебным наукам, тоже поднимаясь на ноги и поспешно, с преувеличенной заинтересованностью, высунул голову за зубцы. – Так г-где?.. – Вон там, – услужливо ткнул тонким пальцем вдаль Митроха, и чародей, даже не особенно приглядываясь, смог теперь увидеть всё сам. Вооруженные до оскаленных и очень острых сами по себе зубов зверолюди отступили, образовав полукруг, и вперед вышел едва различимый на их фоне невысокий субтильный человечек, одетый во всё черное. На груди у него сияла ярко-алая точка, и по сравнению с этим неестественным колдовским цветом все вокруг казалось блеклым, будто облитым тусклой серой краской. Человечек сделал рукой резкий жест, и четыре бревна, ближайшие к нему, стали, кряхтя, медленно раскачиваться: вправо-влево, взад-вперед… Через несколько секунд они полезли из земли, словно решили тряхнуть стариной и ударились в рост, и с влажным смачным шмяком, слышным даже на стенах, шлепнулись в грязь, обдав почтительно замерших в ожидании зверолюдей веером мутных брызг. После этого настало время следующей четверки… – Это один из их колдунов? – изучая в медную подзорную трубу маленького сосредоточенного мага, методично воюющего с бывшими деревьями стратегически не важных пород, хмуро полюбопытствовал Митроха, словно не мог и предположить, какой получит ответ. – Это их царь, – мрачно сообщил Агафон. Митроха действительно не мог предположить, какой ответ он получит. – Царь?!.. Это… этот… эта… – ихний царь?!.. – Ну, да, – нервно повел плечами чародей. – Если мы, конечно, об одном и том же человеке говорим. – На вон, посмотри, – протянул ему Граненыч подзорную трубу, и он жадно прильнул к окуляру. Когда маг вернул трубу хозяину, в грязи валялись еще восемь бревен, а на застывшей в гримасе вселенской скорби физиономии чародея блуждала, явно не понимая, как она здесь оказалась и что делает, призрачная улыбка. – И чего там смешного показывают? – нахмурился Граненыч. – Ничего, – покачал головой Агафон и улыбнулся еще шире. – Но, если я все правильно понял, то раньше Костей справился бы с этими бревнами за пять секунд, а сейчас он возится с ними уже минуты три. – Кроме того, что мы выиграли две минуты и пятьдесят пять секунд, чем еще можешь порадовать? – кисло усмехнулся Митроха, снова прильнув к не успевшему остыть окуляру. – Во-вторых, по словам царевны Серафимы, свежезаряженный Камень обычно цвета… цвета… – глаза чародея лихорадочно забегали по туалетам присутствующих, и быстро остановились на темно-малиновой шапке ополченца с огромным луком справа от Митрохи. – Вот такого цвета. Она сама мне показала этот цвет на какой-то ягоде, стреляющей колючками, в лесу, когда мы встретились, так что я не придумываю, я запомнил. А сейчас Камень, как ты можешь созерцать, алый. И это значит, что Костей использует его уже довольно долго, и силы в нем осталось где-то вполовину от изначального. – Хм… – неопределенно пробурчал Митроха, не прекращая процесса, который был окрещен Агафоном "созерцанием". – А, в-третьих, то, что он делает это сам, а не его жалкие фокусники, отчего-то именующие себя колдунами[175], указывает на то, что они этого сделать НЕ МОГУТ. – Да?.. – нахмурил брови Граненыч и подобие кривой улыбки, озираясь, вползло и на его озабоченное лицо. – А вот это хорошую новость ты сказал. И означает она, что у других ворот такие проходы пока не проделываются. Ну, разве если только руками… Но мне бы уже доложили. – Ваш светлость Митрофан Гране… граврилыч! – к Митрохе подскочил небритый, не выспавшийся, но радостно-возбужденный Семен Соловьев, с горящими от нетерпения глазами и шальной ухмылкой. – Дозволь по супостату из "аленушки" шмальнуть, а? Мы энто направление позавчера пристреляли: хоть на излете, да достает туда, родимая. А то вытаращились, гады ползучие, через кочергу их да в коромысло, зубы скалють… Разреши, а?.. – Ты погоди, Семен, погоди, впереди телеги-то не беги, – слегка остудил его пыл Митроха. – На излете интересу мало. А вот когда они яму первую заделают и снова бревнами займутся, тогда попробуй. А то ишь – выстроились, как на смотру… Посмотрели, и будет. И соседям своим передай, самострельщикам и катапультщикам, чтоб как до второй полосы неприятель дошел, так и они за дело бы принимались. Довольный кузнец убежал сообщать товарищам по оружию массового поражения тактику на ближайшее время, а Граненыч снова прилип к окуляру, и, пожевывая обветренными губами, то и дело бормотал, отвечая каким-то своим, невысказанным мыслям: – Ничего… Мы еще повоюем… Мы еще посмотрим, кто кого… Мужики при котлах со смолой – котловые – переглянулись, кивнули друг другу и стали разводить под огромными закопченными посудинами огонь. День обещал выдаться жаркий.
Под непрекращающимся обстрелом бревнами, камнями, стеновыми блоками, кусками старой кирпичной кладки[176] и прочим строительным мусором Костею пришлось трудиться над прокладкой прохода в линии Граненыча почти час. Причем последние несколько десятков метров он продвигался вперед исключительно под прикрытием поспешно собранного домика-тарана. Чем ближе подходил он к валу, оставляя за собой относительно ровное пространство шириной в пять метров, не доросшее еще до почетного звания дороги[177], но уже не щетинившееся кольями и бревнами, тем больше предметов – тяжелых и колючих – сыпалось на его защитное укрытие. Домик не дополз до вала метров пятнадцать и остановился, и тут же в мокрые мешки с песком, составляющие его броню, впились десятки стрел с горящей паклей. – Не-а… Ничего его, гада, не берет… – разочарованно сплюнул мужик в малиновой шапке, опуская лук. – Обложился мешками как подушками… Каменюкой его бы сейчас хорошей припечатать: небось, только так бы его избушка крякнула… – Слишком близко подобрался, – с сожалением поморщился Граненыч, выглядывая из-за зубца и наблюдая, как вал начинает медленно, но неуклонно сам по себе осыпаться в ров, словно разравниваемый невидимой лопатой. – Не добыли еще такую каменюку, чтобы его гадскую избушку прошибла, – хмуро отозвался Семен, оторвавшись на минутку от своей "аленушки". – Глаз даю – сам лично в него два раза попал, и хоть бы хны!.. Трещит, да лезет!.. – Да уж… Прет, как лось… Всё нипочем… – злобно прищурился лучник в кольчуге дружинника. – Из чего она у них только сделана?.. – Не иначе, из дуба. Да колдовством подперта. – Да… Бают, он самый сильный колдун во всем Белом Свете… – Похоже… – Наш-то супротив него, поди, не потянет. – Да куда уж… Энто как теленку с медведём бодаться… – Наш-то без году неделя, а тот-то, говорят, старик… – Да-а… Парень-то он неплохой, вроде, да опыту, поди, маловато будет… – Да ладно, не стони, Ерема, раньше времени. Может, еще и сдюжит наш парень-то. – Да хотелось бы… – Бы, да кабы… – А, кстати, где твои горшки закопаны, чародей? – спохватился главком, оторвавшись от подзорной трубы, хотя и невооруженным глазом было теперь видно даже слишком хорошо. – Не пора ли?.. – Кажется… они между бревнами были… прямо на бывшей дороге… перед варом… то есть, пелед валом… но он до них не дошел… и в бару тоже вара пыла… то есть, в вару бара пыла… пала бала… – Эй, Агафон, с тобой все в порядке? – тревожно потряс за плечо специалиста по волшебным наукам Митроха, когда беспомощные попытки того поведать миру про пару горшков, закопанных в вал, незаметно сошли на нет и больше не возобновились. – Ты чего? – А?.. Что?.. – встрепенулся маг, словно очнувшись ото сна. – Да, я… это… да-да… Что ты говорил? Ты что-то говорил, то есть?.. – О чем задумался, говорю? Чародей повернул к Митрохе бледное, почти обескровленное лицо и прошептал: – О том, сколько усилий потребуется Костею, чтобы если не своротить башню, то выбить ворота… И что мы будем делать потом… – А я думал, на этот случай у нас есть ты, – удивленно уставился на заместителя по вопросам волшебства Митроха. – Я?!.. Я?.. Я… – Агафон и впрямь словно очнулся от кошмара. – Есть я?.. Он протер глаза руками, потряс головой, оглядел Митроху, словно видел впервые, приложился лбом к холодному камню зубца, за которым прятался все это время, оторвался от него и снова уставился на главкома. – Я. Да, конечно, у нас есть я!.. К-кабуча! У нас же есть я!!!.. Это он привык не ставить меня ни во что! Позор семьи, да? Недоумок, да? Суповой набор, да?.. Да провались ты сквозь землю, милый дедушка, понял!.. Я не боюсь тебя!.. Не боюсь!.. Это ты меня скоро будешь бояться!.. – Агафон разошелся-раскипятился, гордо выступил в полный рост из-за своего укрытия, ставшего с утра практически родным, и с чувством показал замершему бронированному домику-тарану кулак. Угроза получилась не ахти какая, по крайней мере, Граненыч размерами кулака был не впечатлен, но это всё же было лучше, чем умирающий лебедь, которого он наблюдал еще несколько минут назад. – Мы еще ему покажем, – сурово поддержал его Митроха и успел втянуть в безопасность прежде, чем их единственного специалиста по волшебным наукам подстрелили неприятельские лучники. Две стрелы просвистели в опустевшем секунды назад пространстве и улетели падать в город, а Агафон жизнерадостно потер руки и снова выглянул из-за зубца, но на это раз уже не как заяц из ловушки, а как охотник из засады. – Пусть подходит, – широко ухмыльнулся маг и полез в рукав. – Мы ему устроим… сюрпризик… Все дружинники и ополченцы в пределах слышимости оторвались от своих дел[178] и дружно вперились взглядом в чародея, ожидая, что он сейчас достанет из рукава что-нибудь интересное: меч-кладенец, топор-саморуб, копье-самотык или, на худой конец, голубя. Но он достал всего лишь маленький скучный кусочек пергамента и, вместо того, чтобы насылать на наступающих порчу, сглаз или вселенский потоп, углубился в чтение. Впрочем, читать ему долго не пришлось, потому что участок вала напротив ворот, наконец-то, полностью засыпал ров, и наступающие восторженно взревели, приветствуя свой первый успех. А перед воротами образовалась вязкая даже на вид перемычка из жидкой грязи, по которой треугольная непробиваемая избушка, приводимая в движение силой нескольких десятков зверолюдей, снова настойчиво, хоть и медленно, рывками поползла вперед[179]… Увлеченные обстрелом приближающегося тарана, лукоморцы не обратили внимания на маленькую фигуру в черном, спину которой прикрывали двое верзил со щитами в свой рост[180], чрезвычайно быстрым шагом удаляющуюся от открывающего сезон первой премьерой театра военных действий. На груди у замухрышки болтался белый камень на золотой цепи. – Сейчас-сейчас… – пропел себе под нос Агафон в предвкушении поединка двух великих магов, засовывая заветный пергамент на старое потайное место в рукаве. – Сейчас… Сейчас прольется чья-то кровь, сейчас прольется чья-то кровь… – Прольется, – басом подтвердил Граненыч и стал с интересом наблюдать за приготовлениями к отражению первой атаки. Обученные солдаты действовали как хорошо смазанная машина, и в лишних командах не нуждались. Задыхаясь от встречного ветра и скорости, на крышу приземлился курьер на Масдае – не кто иной, как Саёк, посланный Граненычем за подкреплением сразу, как только Костей стал громить линию обороны, и радостно доложил: – Пять сотен по вашей светлости приказу прибыли и ждут внизу, ваша светлость князь Грановитый!.. – Хорошо, спасибо, пусть будут готовы. А ты пока облети всю стену, погляди, не идут ли где такие же приготовления к штурму, – деловито кивнул Митроха, дождался звонкого "Будет исполнено!", и повернулся к магу. – Ну, что у нас там с горшками? – Я уверен на сто пятьдесят с половиной процентов, что мы их закопали вон там и больше нигде… – прошептал тот, и из-за зубца в направлении предполагаемого захоронения горшка с горючей смесью высунулась сжатая в кулак рука мага. Но не успели защитники подумать, не принялся ли их чародей снова грозить отсель неприятелю, как за ней последовал кусочек головы с прищуренным в прицеливании глазом, и не успели вражеские снайперы среагировать, как таран приблизился к примеченной магом точке… Не раздумывая больше, Агафон выкрикнул короткое заклинание и выбросил вперед пальцы в имитации взрыва. Потом еще раз, и еще, и еще… Зрители присели и закрыли головы руками. Долгие секунды, сложившиеся в минуту, ничего не происходило, и самые отважные (а, может, самые любопытные) не выдержали и осторожно высунули носы из укрытий – и не прогадали. – Смотрите!!!.. – Таранщикам подкрепление бежит!.. – Обнаглели!.. – Думают, раз минуту не постреляли, так значит, и дома никого нет?.. – Отсекайте!.. Не пускайте!.. И, следуя приказу Граненыча и зову сердца, лукоморцы снова обрушили на осмелевшее Костеево воинство все предметы, пригодные для метания и оказавшиеся у них в данный момент под рукой. И лишь один ополченец в малиновой шапке на мгновение отвлекся от своего полезного и увлекательного занятия и недоуменно уставился на Агафона: – Ваше премудрие… а я что, один взрыва не слышал, или у меня со слухом чего?.. Князь Митроха не проронил по этому поводу ни слова, но взгляд его, адресованный специалисту по волшебным наукам, был красноречивей трехчасовой речи. – Я тут в последний момент подумал… и решил… что в данной конкретной обстановке… взрыв… э-э-э-э… будет неэффективен… Я бы даже сказал… э-э-э-э… контрпродуктивен… И пришел к выводу… значит… что с такой… нестандартной… угрозой… как таран в собственной броне… надо бороться ассиметрично, неадекватно, но… э-э-э… эквивалентно, – размашисто жестикулируя и стараясь не глядеть в сторону Граненыча, разъяснил ошалевшему мужику почему-то занервничавший вдруг чародей. – Так что, всё под контролем! И займись своим делом!.. Ишь, разговорился!.. – Как скажешь ведь, ваше премудрие, – пожали плечами мужик, вера которого во всемогущество магии после такой отповеди только усилилась, и последовал совету. – Это ты хорошо загнул, про обстановку-то, шибко складно, – беспощадно вперился Митроха в готового провалиться сквозь башню мага. – А делать-то что-нибудь собираешься, орел? Если нет, так и скажи – путь люди на тебя не рассчитывают. Специалист по волшебным наукам побелел, потом покрылся красными пятнами и снова побледнел… – Я готов поклясться, что верно заприметил место… – отчаянно прошипел он, не сводя глаз с неумолимо надвигающегося тарана, но даже это жуткое зрелище было лучше, чем сурово-презрительное лицо Митрохи. – Может, заклинание сквозь землю не проходит… Или… или… Нет, ты не гляди на меня так, Митрофан Гаврилыч… Я не вру… Я точно говорю… Этот таран не жилец, я на что угодно поспорю… У меня в мешке есть мощный артефакт, я говорил… Используй я его, этот домик снесет как бумажный, но мне не хотелось бы тратить его в самом начале осады… Но, если придется… Но ситуация и впрямь идиотская!.. Это ведь не чудовище какое – это всего лишь дурацкий домик, в котором к потолку подвешено обитое железом бревно!.. И главное – не дать ему разбить ворота!.. А как ему можно не дать разбить ворота?.. Как ему не дашь?.. Ну, вот как?.. Вот ворота, вот бревно… И что?.. Как?.. Митроха пренебрежительно покосился на запутавшегося в словах и заклинаниях чародея и пошел к люку, чтобы спуститься вниз к поджидающему подкреплению, но тут Агафона осенило. – Простыня!!! – кинулся он с воплем за Граненычем. – Мокрая простыня!.. Есть?.. Срочно!.. – Смирительная рубашка, – иронично фыркнул князь и продолжил свой путь. – Нет, рубашка будет мала! – не уловил хода главкомовской мысли маг и кинулся к лестнице, ведущей вниз, опережая и едва не сбивая с ног Митроху. – Надо одеяло!.. Или скатерть!.. Мокрую!.. Пододеяльник тоже сойдет!.. Мокрый!.. Горожане на секунду оторвались от бойниц, благоговейно переглянулись – именно таким – буйно-помешанным – они всегда и представляли себе настоящего волшебника – и, не дожидаясь очередного указания, вернулись к войне. А буйно помешавший всем и сразу этажом ниже волшебник уже переворачивал там вверх дном всю обстановку. Как и было можно предугадать, воды везде было в изобилии, но вот с простынями и даже со скатертями в сторожевой башне почему-то было хуже. Но настоящего чародея это остановить не могло.
Когда до беззащитных перед тяжелым тараном ворот оставалось не больше полуметра, перед носом уже примеривающихся к рукоятям на бревне зверолюдей упал с башни и развернулся лукоморский флаг. Точнее, три лукоморских флага, сбитых наспех загнутыми гвоздями вместе и спущенные на двух привязанных по краям веревках. Три мокрых насквозь трехглавых орла на истекающем водой бело-сине-красном фоне смотрели друг на друга, словно озадаченно переглядываясь и спрашивая, что же они, собственно говоря, тут делают. Переглянулись и задались аналогичным вопросом и солдаты в треугольной избушке. – Что это? – выразил, наконец, витавшее в воздухе недоумение, капрал. – Флаги? – предположил один из солдат. – Сдаются? – выразил надежду другой. – Белого мало, – возразил знаток военной символики. – Тогда чего? – снова выразил всеобщую мысль капрал. – Для поддержки боевого духа? – предположил знаток. – Чьего? – снова поинтересовался капрал. Солдаты с сомнением переглянулись. – Не нашего, – решительно отверг все возможные и невозможные варианты второй. – Наверное, своего, – высказал предположение знаток. – Тогда они с местом вывешивания что-то напутали, – заржал оптимист. – Это с перепугу, наверное, – авторитетно заявил знаток, и на этом дискуссия сама собой закруглилась. С таким выводом не поспоришь. Тем более что других не наметилось. – Ну, чего уставились как бараны? – грозно выкрикнул капрал и ткнул когтистым пальцем широкой лапы в занавешенные ворота. – Подвигаемся вплотную и начали! Нам эту развалюху разнести – раз пнуть! Навались!.. Зверолюди навалились, и избушка гулко ткнулась в ворота, припечатав к дубовым доскам мокрых орлов. – Раз-два-взяли!.. – скомандовал капрал и сам подал пример, ухватившись за кованую рукоять справа. – И-раз!.. И-раз!.. И-раз!.. Массивное, обитое железом бревно медленно, как просыпающийся от долгой спячки в своей пещере невиданный зверь, шевельнулось, неохотно подалось вперед, но тут же отползло назад. Потом, будто передумав, снова двинулось вперед, уже быстрее, и опять отшатнулось, но, не прошло и секунды, как раскачиваемое мощными руками таранщиков, вновь бросилось вперед к обреченным воротам, и с четвертым "и-разом", неистово скрипя всеми своими цепями и едва удерживающими его тушу балками, яростно врезалось в прикрытые неуместно-разноцветной тканью толстые доски. Раздался глухой болезненный треск. От обрушившегося на старые ворота удара сотряслась, казалось, вся башня. Камни, раствор, петли, запоры, скобы – всё застонало, задрожало заскрипело… Еще удар – и бедным старым воротам не выстоять. Дружинники за воротами схватились за оружие, котловые вылили на обложенную мешками избушку весь запас смолы и попытались поджечь – но как по волшебству огонь затух, так и не успев разгореться[181]… Вошедшие в ритм зверолюди радостно ухнули, отводя таран назад… и как один попадали в мокрое хлюпкое месиво под ногами, известное здесь, почему-то, под наименованием "земля". Самые сильные ошарашено сжимали в руках оторванные рукояти. Бревно же, как уперлось в мокрые, сочащиеся прозрачной влагой флаги, так в том же положении и застыло. Как приклеенное. Не веря своим глазам, капрал вскочил на ноги и отшвырнул прочь бесполезную железяку, оставшуюся у него в кулаке. Он несколько раз перевел взгляд с бревна на ворота и обратно, страдальчески наморщил лоб, словно его только что попросили умножить семь на девять столбиком, и снова обозрел то место, где еще минуту назад находилась вывороченная теперь с мясом рукоять… И вдруг его осенило. – Ха! – самодовольно воскликнул он, обводя победным взглядом своих солдат. – Я же говорил! Мы пробили эту гнилушку с первого удара! Таран застрял в ней! – Застрял?.. – с облегчением выдохнули солдаты, напряженно до сего момента наблюдающие за мыслительным процессом командира. – Застрял!.. Ну, конечно!.. Мы пробили эту гнилушку с первого удара!.. Мы же говорили!.. Воодушевленные зверолюди стали подниматься на ноги, со смехом рассматривая, у кого рукоять оторвалась, а у кого осталась цела. – Ну, чего копаетесь? – больше для порядка, чем из строгости гаркнул капрал и обхватил бревно, на сколько хватило рук. – Расселись, как куры на насесте! Быстро все взялись и вытаскиваем! Ну!.. И-раз!.. И-раз! И… Нагло проигнорировав объединенные усилия трех десятков двухметровых громил, бревно не сдвинулось ни в одном направлении ни на миллиметр, будто снова впало в спячку. Солдаты опустили руки и переглянулись. – Э-э-э… капрал? – боязливо, справедливо опасаясь начальничьего гнева, откашлялся кто-то сзади. – А оно… э-э-э… точно… э-э-э… застряло?.. – А что, по-твоему? – нервно рявкнул капрал. Даже его не предназначенный для таких подвигов мозг начал подозревать недоброе. – А если это… э-э-э… колдовство?.. – несмело предположил другой голос. – Колдовство?.. – тихо переспросил капрал. – Но… так нечестно!.. – Как после этого с ними можно воевать, если они так и норовят сжульничать? – звеня от праведного гнева, прозвучал из толпы голос знатока военной символики. Ответ капрала был непечатным, поэтому здесь он не приводится. – Какие будут приказания? – хмуро поинтересовался оптимист, дослушав все, что капрал мог сказать по этому поводу, до конца. – Таран оставляем здесь и свал… беж… отст… то есть, организовано отходим на заранее подготовленные позиции, – был ответ в четвертой редакции. Нелегко всё-таки быть капралом… Но не успели зверолюди высунуть и носа из своего надежного, но бесполезного укрытия, как на головы им обрушился ливень стрел всевозможных калибров и пробивной силы вперемежку с отборными насмешками и издевками. Последние хоть и ранили больнее, но первые убивали эффективнее. Оставив снаружи десяток товарищей вместе с надеждой убраться от неуступчивых ворот подобру-поздорову как можно скорей, солдаты Костея, прихватив дюжину раненых и помрачнев отчего-то еще больше, организовано отошли на заранее подготовленные позиции под крышей своего тарана для мозгового штурма. – Какие еще будут приказания? – угрюмо поинтересовался бывший оптимист с простреленным плечом. – Останемся тут. Должен же кто-то прийти и вытащить нас отсюда! – раздраженно прорычал капрал. Солдаты недоверчиво переглянулись, и тут с предложением выступил местный интеллектуал, знаток военной символики: – А, по-моему, надо оторвать таран, оставить его здесь ко всем лукоморским демонам и отх… отст… беж… то есть, сваливать под прикрытием домика! Предложение было принято единогласно. Но поздно. Отодрать спасительную избушку от проклятых флагов и ворот они так и не смогли. Оставалось только сидеть и ждать, что еще обрушит на их бессчастные головы злодейка-судьба. К их утешению, ждать пришлось недолго: через несколько минут после последней попытки унести, подобно улитке, домик с собой, злодейка-судьба обрушила на свод тарана нечто огромное и тяжкое, отчего доски перекрытия протестующее заскрипели и заходили ходуном. – Что это?.. – повскакивали зверолюди, но вместо ответа последовал новый сокрушительный удар.
БАХ!
– Они бросают что-то на крышу тарана!.. – Но у нас заклятье на непробиваемость!..
БА-БАХ!
– Было!!!.. – То есть?.. – Оно выдохлось! Я знаю такие штуки – они надежные, но недолговечные!.. – И что теперь будет с нашим укрытием?..
БАМ!
– Они раздавят его!.. – Они раздавят нас, тупая башка!!!.. – Сам-то больно умный!!!.. – От дурака слышу!.. – Перестаньте!.. – Прекратите!.. – Эй, вы!..
БАМ-М-М!
– И что же нам теперь делать?.. – Неужели?!.. – Но нас нет другого выхода!.. – жалобно взвизгнул интеллектуал и обвел расширившимися от ужаса глазами товарищей по добиваемому оружию. – Я тебе покажу, предатель! Я – ваш командир! – грозно оскалил пятисантиметровые клыки капрал, но, наткнувшись взглядом на недвусмысленные выражения морд своих подчиненных, каждая из которых была украшенаточно таким же дентальным набором, сник.
БУМ-М-М-М!!!
– Раз ты – командир, то вот и командуй как надо, – вздыбив шерсть на загривке и прижав уши, процедил сквозь зубы оптимист. – Показывай! – поддержали его остальные. Капрал вздохнул, пожал плечами, закатил глаза и набрал полную грудь воздуха: – Отставить разговорчики! На счет "три" начали! Раз-два-три! – Мы! Сда! Ём! Ся! Мы! Сда! Ём! Ся! Мы! Сда! Ём! Ся!..
Бессильно скрежеща зубами и сжимая кулаки, генерал Кирдык наблюдал с почтительного расстояния[182], как трусы-таранщики, бросая оружие в грязную воду уцелевшего рва, один за другим поднимались по сброшенной веревочной лестнице на крышу башни и сдавались в плен и как, покончив с пленением, лукоморцы продолжили бросать на опустевший поверженный таран громадное бревно на цепях – лом – пока последнее слово осадной техники не превратилось в жалкую кучу строительного мусора. И, будто издевка, будто прощальный неприличный жест, строго перпендикулярно к створкам ворот осталось торчать, как приклеенное, обитое железом стенобитное бревно. Если бы царь мог видеть, что происходит сейчас с их планом, который не мог дать осечку!.. Генерала передернуло. Если бы царь мог видеть, что происходит сейчас с их планом, который не мог дать осечку, единственным безопасным местом для него, Кирдыка, было бы рядом с теми таранщиками где-нибудь в казематах лукоморской тюрьмы. И то не навсегда. В последнее время чтобы вывести его величество из себя далеко и надолго хватало и куда более незначительных поводов, а эта неудача… Генерал снова вздрогнул и украдкой оглянулся, не заметил ли кто. Кто заметил. Второй советник его величества Кто стоял поодаль от погруженного в мрачные думы военачальника и тонко, понимающе ухмылялся. Значит, насчет доклада царю можно было не беспокоиться: Кто распишет происшедшее в лучшем виде, не жалея красок и оттенков. Он никогда еще не упускал такого шанса. Кирдык с сожалением перестал жалеть себя и стал мыслить в другом направлении. Что сможет заставить его величество позабыть об утреннем провале? Только дневная победа. Скроив озабоченную мину, генерал откашлялся и подозвал к себе советника Кто, не перестающего сладко улыбаться, словно только что лицезрел четвертование старого врага. – Как вам известно, господин советник, на время… отдыха… его величества царя Костея я имею полномочия командовать нашей армией, – начал он издалека, но проныра-колдун, уловив, куда дует ветер, сразу же возразил: – Армией – да. Магами – нет. Мы принимаем приказы только от его величества лично, как, наверное, известно даже вам, генерал. Кирдык с усилием загасил тошнотворную волну неприязни к самодовольному колдуну и кивнул: – Известно. Но, как известно, наверное, даже вам, советник, сегодня утром во время совещания его величеством было принято решение в маловероятном случае… неудачи… на первом этапе наступления… применить некие артефакты горных духов, закупленные вами лично, если я не ошибаюсь, не так давно. И конкретно – камень землетрясения, для разрушения сторожевой башни. – Ну, если вы имеете в виду только это, – снисходительно хмыкнул Кто, – то вам должно быть известно и то, что после того, как я брошу камень, остальное всё равно придется делать вашим солдатам. – Известно, – пробуравил его взглядом генерал. – Не волнуйтесь. Мои солдаты знают свое дело. – Не сомневаюсь, – расплылся в гаденькой усмешечке Кто и взглянул на песочные часы на своем поясе: – Через десять минут я жду ваших… с позволения сказать, львов, у прохода. Желаю удачи. Ровно через десять минут за спиной у гордо выступившего вперед второго советника выросла стена из двух тысяч отборных головорезов армейской элиты – воинов с головами львов. Черные стяги сотен с оскалившимися львиными черепами с развевающимися гривами реяли над стройными рядами, приготовившимися идти на прорыв по первому же знаку своего капитана. Боевые топоры зажаты в когтистых лапах, в зубах палицы, в глазах – смерть. Защитники города на стенах и на башне забеспокоились, забегали, засуетились, и Кто снова тонко улыбнулся: у ничего не подозревающих бедолаг было больше причин волноваться, чем они предполагали. – Мы готовы, – сдержано доложил капитан, и колдун кивнул. Он в последний раз сверился со спецификацией ("Землетрясение, десять баллов по шкале Цугцвангера, одна штука – камень с чередующимися черными и белыми полосами"), уверенной рукой развязал шнурки, стягивающие горловину мешочка с артефактами, и онемел. Все камни в мешке были одинакового цвета. И больше всего походили не на камни, а на… – Золото?.. – вопросительно взглянул капитан сначала на слиток размером с небольшое яблоко, потом на застывшего с открытым ртом колдуна. – Золото?.. Золото?!.. Золото!!!.. – как легкий бриз, пронесся шепоток по мгновенно расстроившимся рядам гвардейцев[183]. – С яблоко!.. – С большое яблоко!.. – С репу!.. – С дыню!.. – С арбуз!.. – С медвежью голову!!!.. Размеры золотых слитков в руках впавшего в ступор колдуна увеличивался прямо пропорционально расстоянию, пройденному поразительной вестью. – Сколько их тут? – поинтересовался капитан. – Семь, – непослушными губами прошептал колдун. – Семь!.. – Семь слитков размером с яблоко!!! – С большое яблоко!.. – С репу!.. – С дыню!.. – С арбуз!.. – С медвежью голову!!!.. – Ну, и чего мы ждем? – сурово зыркнул капитан сначала на солдат, потом на медленно приходящего в себя советника. – Что мы с ними будем делать? Подкупать лукоморцев? – Лукоморцев подкупать?.. – Лукоморцев подкупать?!.. – Лукоморцев подкупать!!!.. Размером-то с яблоко?!.. – С большое яблоко!.. – С репу!.. – С дыню!.. – С арбуз!.. – С медвежью голову!!!.. – И этим подкупать каких-то лукоморцев???!!!.. – Малча-а-ать!!!.. Равня-а-а-айсь!!! Смирна-а-а-а!!!.. – проревел капитан так, что вздрогнули даже дружинники на стенах, и подобие порядка среди львов было восстановлено. Пока. – Ну, не стойте же просто так! – свирепо процедил из уголка рта капитан. – Действуйте! Я доложу первому советнику! Опытный командир знал, чем пронять советника второго. – Да… – слабо пискнул тот и кивнул. – Да… Сейчас… Что произошло с его камнями, его драгоценными камнями, которые он несколько дней назад лично выкупал у отвратительных демонов-шептал, он не знал и даже не догадывался. Но что грозит ему, если по какой-то причине камни не сработают, ему не нужно было и гадать – он неоднократно был свидетелем того, какая участь поджидала прогневивших царя Костея. Выхода у него не было. Оставалось только попросить милости у богов, которые, может быть, были настолько любопытны, что заглянули в такую погоду в это ими же давно забытое место, и приступить к исполнению. – Пригнитесь, – отдал колдун приказ негнущимся языком, достал первый попавшийся под похолодевшие от ужаса дрожащие пальцы слиток, размахнулся, зажмурился и зашвырнул его насколько хватало сил. Как выяснилось очень скоро, сил у него хватило не так уж и намного, а зажмуривался и пригибался из двух тысяч собравшихся он один. Даже капитан проводил нехорошим взглядом пролетевший метров пять и зарывшийся в грязь на восстановленном подобии дороги слиток. Выждав для приличия несколько секунд, капитан, не отводя глаз от места падения его десяти годовых жалований, как бы невзначай полюбопытствовал: – И что теперь? – Н-ну… – проводя сухим языком по пересохшим губам, промычал Кто. – Не тот камень… попался… бракованный… – И что теперь? – не отставал капитан. – П-попробуем… еще раз… Солдаты неодобрительно загомонили. – Ма-ал-ча-а-ать!!!.. Ра-ав-ня-а-а-айсь!!! Сми-ирна-а-а-а!!!.. – протяжно проревел капитан, но успокаивающий эффект в этот раз был не тот: гомон понизился до полушепота, но не более. Не сознавая, что делает, Кто достал из мешочка новый золотой слиток и запустил им, куда глаза глядят. Как выяснилось секундой позже, глаза его глядели в яму с кольями. И, естественно, кроме возмущенного вопля, вырвавшегося из двух тысяч молодецких грудей одновременно, другого эффекта и этот слиток не вызвал. Зато в застывшем, как манная каша в морозилке, мозгу второго советника вдруг родился и вырос план спасения. Не дожидаясь, пока недовольство двадцати отборных сотен достигнет апогея, Кто запустил одним слитком в правый фланг, другим – в левый, а третий отскочил от не выкорчеванного пока бревна и приземлился в грязной луже на дне очередной ловушки. – Забирайте всё!.. Забирайте!.. Что найдете – всё ваше!!!.. – проорал колдун во всю свою колдовскую глотку, и не прошло и секунды, как две тысячи, как один, толкаясь, яростно рыча и размахивая топорами ломанулись на поиски золота. Хитроумный советник рассчитывал под шумок проскользнуть между сцепившимися сливками армейского общества и переждать лукоморскую кампанию где-нибудь поодаль, предпочтительно на другом континенте, но не учел, что даже самый тупой гвардеец умеет считать до семи. – А два-то он себе оставил!!! – Хапуга!!!.. – Он сам сказал – забирайте всё, что найдете!!!.. – разнесся боевой клич над порядками Костеева войска. После этого второго советника Кто не могла спасти даже магия.
– Что… что они делают!!!.. Изменники!!!.. Предатели!!!.. Бунтовщики!!! – уже не говорил, а хрипел, схватившись за сердце, Кирдык. – Что я доложу его величеству?!.. Мысль о предстоящем рапорте в царском шатре подействовала на него не хуже, чем ведро нитроглицерина: он судорожно сглотнул, выпрямился, физиономия его свирепо перекосилась, он отдал несколько быстрых распоряжений и, дождавшись, когда они будут исполнены, проорал, приложив к губам ладони, сложенные рупором: – Если вы сейчас же не остановитесь, я прикажу лучникам стрелять в вас, и не прекращать, пока не останется ни одного живого мятежника!!! Повторяю: если вы сейчас же не остановитесь… Побоище неохотно замерло и прислушалось. – …ни одного живого мятежника!!!.. – Так бы сразу и сказал… – Кто тут мятежник?.. – А никто тут не мятежник… – Они первые начали! – Их же колдун развопился: золото, золото, забирайте… – Кто-нибудь видел, кому хоть досталось-то? – Да всем досталось, мало не пришлось… – Да я про золото!.. – Вроде, вон там дрались больше всего, и там… – Там?.. Трупы вижу, а золото – нет… – Да если кто на него лапу наложил – он что, показывать его всем будет?.. – …если не дурак?.. – Сам дурак!.. – Ага!!!.. – ЗАТКНУТЬСЯ ВСЕМ!!! РАВ-ВНЯЙСЬ!!! СМИР-РНА!!! Посотенно построились! Мертвых в ямы! Раненые – в обоз! Остальные приготовились к штурму!.. Мы войдем в их оборону как нож в масло!!!.. В рядах львов возникла небольшая толчея и неразбериха, когда здоровые стали сортировать лежащих: заполнять ловушки и оттаскивать раненых и задавленных в давке к шатрам знахарей, но скоро порядок – хмуро-смущенный, горящий желанием искупить кровью – восстановился. Вместо бесславно сгинувшего на дне ямы с кольями капитана командование штурмовым отрядом принял автоматически получивший повышение лейтенант, поредевшие две тысячи получили подкрепление, и зверолюди с лестницами наперевес под прикрытием баллист, катапульт, лучников и просто щитов двинулись на штурм. Едва атака началась, стало сразу понятно, что Кирдык никогда не пробовал порезать масло только что из морозилки. Пристрелянная дорога оказалось последним путем для сотен монстров, но их товарищи лишь сбрасывали в ямы их тела, и остервенело рвались дальше, вперед, к той узкой, усеянной обломками злополучного тарана перемычке, на которую можно было опереть лестницы, и тогда… Сначала два лома успешно сбивали и корежили вражеские лестницы, едва те прикасались к стене башни, но несколько удачных выстрелов со стороны осаждающих поразили дружинников, державших цепи, которые их товарищи не успели перехватить, и тяжелые бревна, в последний раз давя и круша всё и всех на своем пути, скатились к подножию башни и застыли во рву. Рога лестниц тут же ударились о беззащитные красные зубцы, и оскалившиеся громилы, подбадривая себя утробным ревом, хлынули на стену. Сталь зазвенела о сталь, и крики раненых и умирающих заглушили яростные вопли живых. Несколько львов ухватились за бревно, прилипшее к воротам, и стали раскачивать его, надеясь разворотить створки и открыть себе более удобный проход… Впрочем, им, да и тем, кто пытался взобраться по лестницам, несколько мешали те горячие и пустые головы, которые неосторожно подошли вплотную к всё еще сочащимся клеем флагам на воротах, и теперь отчаянно пытались высвободиться, прилипая с каждым непродуманным движением все больше и больше, как мухи к ловчей ленте. Но вошедшие в убийственный раж зверолюди были готовы лезть к прощению и победе не только по трупам, но и по головам живых еще товарищей, и атака к вящему удовольствию радостно потиравшего руки Кирдыка продолжалась, не ослабевая. Но и у Граненыча поводов срочно подавать в отставку не было: защитников города голыми, пусть и когтистыми руками было просто так не взять. Князь Митрофан, лишь углядел подготовку к первой попытке штурма, незамедлительно отправил Сайка в ближайшую из восьми казарм с резервом за подкреплением, и теперь рвущуюся наверх ощетинившуюся сталью, когтями и клыками лавину встречали отборные дружинники, нисколько не уступавшие костеевым зверолюдям в росте, злости и желании победить. Чтобы не дать монстрам пройти, в рукопашной в ход пошло всё – десятки мечей, палиц, шестоперов, топоров, ножей, сотни зубов, несколько горящих головешек, и даже запрещенные удары ниже пояса. И занялся этим один специалист по волшебным наукам. Перед началом штурма Граненыч, произнеся краткую вдохновительную речь, торжественно препоручил командование сотнику Евдокиму – из Соловьевых – и благоразумно покинул поле предстоящего боя, перебравшись на соседнюю стену, совершенно верно рассудив, вслед за генералиссимусом Карто-Бито, что городу живой главнокомандующий нужен гораздо больше, чем мертвый. Агафон же, размышляя, стоит ли ему последовать примеру князя или поддержать в глазах дружинников и ополченцев свежевозникший и невероятно лестный образ великого мага, которому вал по плечо и ров по колено, имел неосторожность слегка замешкаться… И к ужасу своему вдруг обнаружил, что оказался отрезанным от единственного выхода с крыши и прижатым к одному из зубцов бронированной, жаждущей битвы толпой! Сначала побелевшему от страха магу представлялся только один выход из кошмарной ситуации – дождаться, пока осаждающие поднимутся на башню, и погибнуть просто смертью[184]. Но вскоре он увидел еще один вариант. Он валялся совсем рядом с ним, обратив к рыдающему холодным дождем небу куполообразное закопченное днище. Последние запасы горячей воды были вылиты на головы наступающим несколько минут назад, чтобы остудить их пыл, головешки разобраны, и теперь огромный котел из-под кипятка лежал без дела, с железным терпением ожидая решения своей дальнейшей судьбы. И прежде, чем его успели раздавить, сбросить со стены, покусать или просто проткнуть чем-нибудь холодным и острым, резко передумавший умирать какой бы то ни было смертью специалист по волшебным наукам ящеркой юркнул в импровизированное чугунное убежище и притаился. Лестный образ – это, безусловно, хорошо. Если начертан он не на гранитном монументе. Вообще-то, поначалу, блаженно растворившись в тихой радости вновь обретенной безопасности, Агафон рассчитывал просто просидеть под своей спасительной посудиной до чьей-нибудь победы, но намерения его изменились как-то сразу и сами собой, едва монстры ступили на крышу. После начала битвы душа мага и закоренелого костеененавистника, к смятению и изумлению самого мага и костеененавистника, не вынесла и трех минут спокойной жизни. Сперва он втихомолку приподнял край котла, чтобы увидеть, что там, снаружи, происходит, но кроме толкущихся ног не было видно ничего. И пока он размышлял, стоит ли сделать щель пошире или опустить котел вовсе, уродливый черный сапог солдата костеевой армии пнул его в нос. Этого чародей стерпеть не мог. Он охнул, застонал, схватившись свободной рукой за разбитую часть лица, и от всей души пожелал проклятому солдафону "чтоб ды сбодгнулзя". Но это почему-то не помогло. Зато обладатель того же сапога – с приметным распоротым носком – так хватил топором его котел, что он загудел, как колокол, оглушив на минуту всех вокруг. Но больше всех по всем правилам физики досталось не тем, кто вокруг, а тому, кто внутри. Волшебник взвыл, едва не заглушив вообразивший о себе невесть что под старость лет котел, схватился за гудевшую в резонанс голову и зловеще процедил сквозь зудящие от звона зубы: – Ду, взё… Ду, взё… Ду, эдо дочдо взё… чажа… кодёл моего дербения береболнилзя… ду, держитезь, муданды… Выговорив последнее слово, он смущенно замолк, задумался, медленно проговорил его еще раз, потом другой, постом ухмыльнулся и удовлетворенно кивнул: всё правильно. Даже правильнее, чем есть на самом деле. На то, чтобы воскресить в памяти еще одно любимое заклинание без помощи незаменимой шпаргалки, ушло несколько минут… И по прошествии этого времени надлежащим образом разозленный болью в разбитом носу, своим нелепым положением и предательницей-памятью, заместитель главкома лукоморских войск по вопросам волшебства вступил в бой. – Дребезжите[185], – изрек он угрожающе и пошевелил, разминаясь, пальцами. Отважно приподняв одной рукой свой бронеколпак на несколько сантиметров – только чтобы по ногами можно было отличить врага от друга – Агафон прицелился и открыл беглый огонь на поражение заклинаниями окаменения[186]. Хоть заклинание это было слабое и нестойкое (по крайней мере, в его исполнении), но его двухминутного действия вполне хватало, чтобы недоумевающего монстра с ногой, превратившейся вдруг в крошащийся на глазах кирпич пятого сорта, поражал один из не менее недоумевающих, но помнящих свое дело лукоморцев. Дела с помощью магии пошли веселее[187] и быстрее. А скоро Граненыч, видя смятение в рядах штурмующих, бросил в бой свежие силы, Семен на соседней стене исхитрился направить свой паровой самострел под немыслимым углом на лестницы зверолюдей и одним выстрелом перебить их все, и через десять минут последний оккупант был сброшен с Сабрумайской сторожевой башни с прочувствованными напутственными словами. Сгрудившимися было у ворот монстрами, не теряя времени, занялись лучники, и остатки отборных частей Костея, под градом стрел, камней, бревен, ядер и огненных шаров[188], тщетно прикрываясь не порубленными еще щитами, бросились перегруппировываться и за новыми лестницами. В смысле, наутек. Вслед им гремело победное "Ура!", перемежающееся множеством прочих, не менее победных выражений в адрес отступающих. Башню тем временем захватили вооруженные бинтами, носилками, лубками, настойками, иглами, воловьими жилами, скальпелями и прочими пыточными орудиями, принадлежащих их профессии, знахари во главе с дедом Зимарем и успешно продержали вплоть до нового штурма. А специалист по волшебным наукам окончательно стал героем дня, и единственное, о чем он сожалел – что ранили его не в руку или лоб. Перевязь или повязка вокруг головы смотрелись бы гораздо живописнее и мужественнее, нежели бесформенная лепешка поперек лица из зелено-сине-фиолетовой, хоть и очень действенной, мази, удерживаемая на месте полоской ткани в веселый желто-голубой цветочек на розовом фоне.
Змея-Горыныча обороняющиеся заметили только когда было уже поздно[189]: черная тень вынырнула из истекающих дождем туч, мгновенно обретя плотность, плоть, крылья и огромные когти, и с ревом, пробирающим до самого костного мозга даже самых отважных, спикировала на город. Три струи ослепительно-белого жидкого пламени вырвались из трех бездонных глоток, и деревянные, промоченные ливнем дома внизу вспыхнули, как бумажные. Защитники на стенах, на минуту позабыв о прущем напролом враге, в бессильном отчаянии оборачивались назад, пытаясь разглядеть, не охвачены ли пожарами их слободы и проклинали мерзкую летучую тварь, что обрушилась на их головы так внезапно и нечестно, ибо защиты от произвола Змея, чувствующего себя хозяином неба над Лукоморском, не было никакой. Хотя… Расчет Семена и дружинники на стене повернули головы как по команде и с безмолвной надеждой и одним и тем же вопросом, не нуждающимся в озвучивании, уставились на оказавшегося на их стороне башни специалиста по волшебным наукам. – Кто, я?!.. – недоверчиво ткнул себя пальцем в грудь Агафон, словно лукоморцы попросили его в одиночку разогнать за десять минут всё Костеево войско. Дружинники и кузнецы, обрадованные понятливостью великого мага, энергично закивали. – Вы же маг, ваше премудрие, – почтительно напомнил ему Семен. – Да какой боевой еще… Уж если вы не сможете совладать со Змеем… то кто же тогда?.. – Что ж он, так и будет бесчинствовать, дома наши жгать, пока мы тута воюем, а? – с укором поглядел на почувствовавшего себя разом очень неуютно чародея широкоплечий толстогубый лучник. – Нет, я что… я ведь ничего… я ведь не отказываюсь… – нервно пожал плечами Агафон, бросил косой взгляд на кружащего вдалеке над центральной частью Лукоморска, словно выбирающего следующую цель, Змея, и заперебирал длинными пальцами, будто готовился выпустить какое-нибудь заклинание. Дружинники впечатлились и отступили на шаг, но глаз с него не спускали. – Уж вот если бы Масдай был рядом, – прищелкнул пальцами, напугав мужиков, качнул головой и тяжело нахмурился волшебник, – ковер мой летающий, то бишь… Вот тогда бы я ему показал… Тогда бы я ему устроил… На нем бы чешуйки целой не осталось, когтя не переломанного – не то, что головы!.. Аудитория одобрительно закивала, приговаривая: "Так его, так!", и специалист по волшебным наукам воспрянул духом. – Я бы запустил в него "дезориентацией Лелюша" – и он позабыл бы сразу, где находится, чего ему тут надо, и в какой стороне у нас тут небо, а в какой – земля. В принципе, этого достаточно, чтобы он через десять минут сам свалился бы вверх тормашками на голову зевакам, и – разбирай его на сувениры!.. Мужики разочаровано замычали: трехголовая чешуйчатая скотина, только что пожегшая-попалившая чуть не полгорода, с их точки зрения не заслуживала такой легкой участи и долгой жизни. Даже в виде сувениров, что бы это такое ни было. Народ требовал зрелищ, и Агафон почувствовал, что просто не может обмануть ожидания с каждой минутой увеличивавшейся толпы своих фанатов. – Но не тут-то было, – торжествующе проговорил он и обвел с заговорщицким прищуром собравшихся вокруг него защитников Соколовской стены. – За свои преступления ему не придется ждать от меня пощады. Я… не стану выжидать, пока подлая рептилия отдаст концы сама по себе. После "дезориентации Лелюша" я припечатаю его "эпиляцией Барбикана", и чешуя с него посыплется, словно с карася под рыбочисткой!.. По толпе дружинников пронесся одобрительный смех. Зверолюди внизу прервали штурм полосы препятствий Граненыча и стали бросать наверх подозрительно-обиженные взгляды: уж не заметили ли лукоморцы, что они делают что-нибудь не так, и не издеваются ли над ними теперь? Но дружинникам, собравшимся вокруг специалиста по волшебным наукам, было пока не до них. – …Он, конечно, попытается достать меня пламенем, но я его ждать не собираюсь! Ха! Нашел дурака, поганая рептилия!.. Пока он крутит своими громадными тупыми башками, я сделаю вот такой маневр… – под восхищенными взглядами солдат он рукой изобразил, какой конкретно маневр они с ковром сделают, и азартно продолжил: -…и в каждую разверстую глотку я мигом ему засуну по "огнетушителю Якимовича"! Мерзкая Змеюка захлебнется собственным огнем!.. – Так ему, так!.. – Еще, еще!.. – А дальше что?.. – Не давай ему спуску!.. – Тепленьким бери, тепленьким!.. – У-у, скотина чешуёвая!.. Агафон возвел очи горе в поисках вдохновения, нашел, вдохнул полную грудь подпаленного воздуха и увлеченно продолжил: – И как только он начнет кашлять, задыхаясь, и метаться в небе, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух, я… Что намеревался предпринять в этом щекотливом случае заместитель главнокомандующего лукоморскими войсками по вопросам волшебства, так и осталось военной тайной, так как несколько секунд назад в поисках озарения ему следовало бы бросить взгляд немного правее. Потому что именно с той стороны со скоростью, способной оставить далеко позади даже ядро, пущенное из парового самострела Соловьев-разбойников, к нему теперь неслась пресловутая трехголовая тварь, чешуёвая скотина, поганая рептилия и просто мерзкая Змеюка. И, судя по вырывающемуся из ее раззявленных пастей пламени, отнюдь не с намерениями послушать про своё сокрушительное поражение. – Ложись!!!.. – успел проорать самый здравомыслящий среди защитников, и дружинники повалились на камни как подрубленные. Надо ли говорить, что первым в лежачем положении оказался Агафон. Змей, не замедляясь, походя пыхнул на лету огнем, и катапульта в самой гуще лукоморцев взвилась к небу в столбе красно-оранжевого пламени, осыпая шарахнувшихся в разные стороны защитников горящими обломками. Даже не повернув ни одной головы, чтобы посмотреть, попал ли он, самоуверенный летающий огнемет удовлетворенно удалился с поля боя, предоставив штурмовому отряду довершать начатое.
До наступления темноты защитники Сабрумайской башни отбили еще два штурма. После второго Граненыч обеспокоено осмотрел опасно выгнувшиеся ворота, изрядно перекошенные всё еще торчащим с внешней стороны тараном, вывороченные местами скобы запоров, недоуменно выглядывающие из своих петель огромные ржавые гвозди, и притащил полюбоваться на плоды рук своих заместителя по вопросам волшебства и любимца публики. – Ты сможешь его отклеить? Чтобы отвалилось, в смысле? – потыкал князь для наглядности пальцем в невидимое бревно с той стороны. – А то как бы бед не натворило некстати, а? – Б-боюсь, что н-нет, – виновато опустил очи долу маг. – По идее, заклинание уже должно было истощиться… но почему-то… – он замысловато и беспомощно помахал в воздухе правой рукой. – Ну… это… не того… то есть… – Понятно, – хмуро кивнул Митроха. – Ну, а укрепить как-нибудь… по-волшебному… ты ворота сможешь? – П-по волшебному?.. – испугано взглянул на главкома, который сам не знал, на что напрашивался, чародей, и тут ему в голову пришла спасительная идея. – А почему обязательно по-волшебному? Вернее, по-волшебному, конечно, можно. Без проблем. Я не отказываюсь. Но это – процесс трудоемкий, он истощит мои силы и не позволит мне заниматься вопросами обороны, что является моей прямой обязанностью. Поэтому, на вашем месте, я бы просто заложил их камнем до лучших времен. И чем скорее, тем спокойнее нам будет, откровенно говоря. Если бы это были ворота моего дома, я бы ночью не заснул. – Камнем заложил? – словно не расслышав толком, повторил Митроха и поскреб под соболиным малахаем в затылке. – Хм-м… Камнем заложил… А что… Это ты хорошо придумал! Настоящий полководец должен знать, когда использовать магию, а когда – кирпич. – Это Манювринг сказал? Или Ямагучи Тамагочи? – вскинул на собеседника заинтересованный взгляд волшебник. – Это, голубь, я сказал, – торжественно поднял палец Граненыч, обернулся и кликнул адъютанта. – Чего прикажете, ваша светлость? – вытянулся перед ним рыжий молодец в малиновом кафтане. – А скажи-ка мне, Ефим, идет у нас сейчас в городе где-нибудь стройка, или не идет? – Стройка… – напряженно свел глаза на переносицу парень и повторил: – Стройка… стройка… Конечно, идет, ваше светлость! Я сам сегодня видел: над одним боярским домом новый этаж надстраивают! Недалеко отсюда, кстати! Граненыч на секунду задумался и криво усмехнулся: – Может, я ошибаюсь, но наверняка это боярина Никодима дом, так? – Н-нет… не ошибаетесь… – ошарашено вытаращил глаза Ефим. – А откуда вы знаете? – Я не знаю, – хмыкнул Митроха. – Я догадался. Потому что сейчас мы с той стройки срочно забираем каменщиков, материал и раствор и перевозим всё сюда, чтобы заложить Сабрумайские ворота. Займись, голубь. – А… боярин Никодим… он… э-э-э… не будет возражать? – нервно переминаясь с ноги на ногу, осмелился полюбопытствовать адъютант, и лицо его при этом стало одного тона с кафтаном. – Обязательно будет, – кивнул князь. – Да только ты его не спрашивай. А если шибко вопить начнет, скажи, что мы их рекрутируем, что значит, экспроприируем, именем оборонного командования. – К-к-как?.. – беспомощно выдавил Ефим, и в глазах его отразился тихий ужас, вызвать который за весь день не смогли ни таран, ни зверолюди, ни Змей-Горыныч. Граненыч посмотрел на парня и махнул рукой: – Ладно, ничего не говори. Я сам потом с ним разберусь. Ну, давай, сполняй бегом, чего стал! Ворота того и гляди, долго жить прикажут, а он стоит, рот разинув, как в балагане! – Уже лечу!.. Мигом обернусь!.. Одна нога здесь, другая там!.. – крикнул на ходу Ефим, вскочил в седло солового жеребца, и частый перестук копыт барабанной дробью загремел в гулких переулках.
Тьма опустилась на город Лукоморск, и защитники Сабрумайских ворот в первый раз за день смогли перевести дух. Оставив тройной дозор на башне и стенах, утомленные ратники потянулись в рекрутированные, что значит, экспроприированные под казармы, амбары лукоморских и пришлых купчин, удачно построенные метрах в ста от сторожевой башни – обсуждать дневные события, чистить оружие, перевязывать раны, ужинать и спать. Раненых, которые не могли присоединиться к своим товарищам, уложили под бдительным и пристрастным присмотром деда Зимаря и его команды знахарей, травников, костоправов и сиделок в импровизированном лазарете – амбаре поменьше, удобно расположившемся у дороги, в нескольких метрах от ворот, теперь уже намертво заложенных пятнадцатиметровым слоем отборного (у боярина Никодима) камня. Убедившись лично, что все караулы караулят, целители исцеляют, а солдаты отдыхают, князь Грановитый, прихватив на это раз и своего заместителя по вопросам волшебства, отбыл в царский дворец на совещание обкома, доклад его величеству и плановую ссору с ограбленным боярином. Кабатчик из "Гнутой подковы", притулившейся между двумя амбарами, Амос Тороватый, называемый также недоброжелателями и похмельными остряками Донос Вороватый, с грустью убедился, что, соблюдая сухой закон, установленный суровым князем, вооруженный контингент потреблять его основной товар не собирается, а кормят их и без него хорошо, и уже не лелеял пустые надежды. Добросовестно всё же просидев в бесприбыльном одиночестве до полдвенадцатого, он уже собирался закрывать заведение, как вдруг дверь отворилась, и на пороге возник первый за весь день человек, похожий на его постоянного клиента: помятый, заросший, с бегающими покрасневшими глазами, в неопрятной одежде, которую охотнее взял бы старьевщик, чем прачка – и сразу устремился к стойке. – Вина, водочки-с?.. – угодливо изогнулся кабатчик и, не дожидаясь ответа, потянулся за бутылью с самогоном. – М-м-м… э-э-э… – замялся вошедший, оглянулся по сторонам, увидел, что зал пуст, и немного расслабился. – А… бочонок вина литров на двадцать… у вас найдется? – Найдем, – радостно подтвердил хозяин. – Пятьдесят рублей всё удовольствие. – А… скинуть бы?.. – нерешительно, словно торговался в первый раз, просительно проговорил гость. – Только с лестницы, – не переставая умильно улыбаться, сообщил кабатчик и нащупал под стойкой рядом с жестяным ящиком-кассой палицу: до победы над захватчиком с назойливыми, но неплатежеспособными клиентами ему теперь приходилось общаться самому, так как вышибала два дня назад взял отпуск за свой счет и коварно вступил в ополчение. – Нет, я так просто спросил, – сразу взял на попятную гость. – А я так просто ответил, – голос Тороватого просто истекал радушием и гостеприимством. – Так как? Брать будем? – Д-да… – торопливо кивнул посетитель. – А… ложками вы оплату принимаете? – Чем-чем? – выронил шестопер себе на ногу Амос. – Л-ложками, – сглотнул сухим горлом гость. – Но вы не думайте – они мои. Личные. Серебряные. – Серебряные? – задумчиво повторил хозяин. – Хм-м-м… Давненько я не видал серебряных ложек… – Что?.. – не понял гость. – Ложки покажи, говорю! – А-а… Пожалте… – клиент пошарил по карманам, выгреб все ложки и выложил на стойку веером перед кабатчиком. – Хм… – пробурчал тот, поднося чуть ли не к носу и внимательно разглядывая прищуренным косящим глазом одну из них. Гость забыл дышать. – То есть, ты хочешь сказать, что тебя зовут воевода Букаха-Подколодный? – широко ухмыльнулся, наконец, кабатчик и зыркнул на гостя. – Нет!!!.. – подпрыгнул вошедший. – Нет!!!.. Это не я!!!.. То есть, не он!!!.. Это не мои ложки!.. Не мои!!!.. – Краденые, что ли? – вкрадчиво поинтересовался Амос и испытующе вперил раскосый взгляд в ложкопродавца. – Да!.. Нет!.. Это… моей бабушки!.. Пра!.. – В смысле, твоя бабушка… пра… была воеводой? – тупо уставился хозяин "Гнутой подковы" на гостя. – Да!.. Нет!.. Слушай, какая тебе разница, а? – не выдержал гость. – Ты или берешь эти проклятые ложки, или я сейчас ухожу и найду… – А с чего ты решил, что я их не беру? – удивленно округлил глаза и приподнял брови кабатчик. – Беру. И не надо так волноваться. Может же бескорыстный любитель гинекологии… геронтологии… генералогии… короче, семейных связей родовитых, задать вопрос по теме? – Я не волнуюсь, – процедил сквозь зубы Букаха-Подколодный. – Я тороплюсь. – Хорошо, хорошо, – поспешно согласился Тороватый. – Я их беру. Только на двадцать литров вина тут не хватает. – Что?!.. Ах ты, прохвост!.. – взвился разжалованный воевода, кинулся с кулаками к хозяину, но вид тяжелой палицы, занесенной для удара, моментально успокоил его. – Я хочу сказать, как не хватает? – прерывисто дыша, сделал он шаг назад. – Да знаешь ли ты, во сколько они мне… в смысле, сколько они стоят?!.. Да твоей мутной вонючей жижи на них можно купить… – Вот иди и купи, – издевательски посоветовал кабатчик и отвернулся. – А мы закрываемся. – Нет, я… мне… – побледнел Букаха, вспомнив, зачем он здесь. – Ладно. Двадцать литров чего у тебя можно купить на эти день… ложки? И попробуй только сказать "воды"! – Н-нет, с чего ты взял… Я и не собирался говорить "воды", – не очень убедительно соврал Амос и на секунду задумался. Какой кабатчик, достойный своего жестяного ящика, откажется сбыть товар, срок годности которого закончился едва ли не через неделю после основания Лукоморска, по цене коллекционного шантоньского вина такого же возраста? – Двадцать литров кваса тебя устроят? – невинно полюбопытствовал он и замер в ожидании ответа. – Кваса?.. – лицо Букахи вытянулось, потом скривилось, и, наконец, сложилось в обреченную гримасу покорности зловредной судьбе: – Ладно… Давай свой… квас. – Сейчас вынесу, – деловито кивнул кабатчик и, едва сдерживаясь, чтобы не побежать в чулан вприпрыжку, степенно прошествовал за товаром. Букаха взвесил в мгновенно оттянувшихся к полу руках увесистый бочонок и с сомнением перевел взгляд на Тороватого: – Тут точно двадцать? Чего он такой тяжелый? – Плотность большая, – пожал плечами с рассеянным видом Амос. – Значит, качество отменное. Ладно, давай, мужичок, ступай своей дорогой. Закрываюсь я. А ты иди, пей себе на здоровье. – Ага… на здоровье… – угрюмо скосил на наго глаза посетитель, развернулся, не говоря больше ни слова, и пошел в дождь, бормоча на ходу загадочные слова: "…двадцать на сто… две тысячи… две тысячи на сто… двадцать… три на двадцать… три на двадцать… или двадцать на три?.. шестьдесят?..". Плечом он отворил дверь; тугая пружина захлопнула ее за ним. Тяжеленный бочонок в обращении с собой требовал обеих рук. Амос блаженно улыбнулся. При такой сумасшедшей сделке даже такой выжига и скряга, как Тороватый, просто обязан был оправдывать свою фамилию. В конце концов, отливать или просто выливать из сорокапятилитрового бочонка десять литров давно скисшего народного напитка было бы себе сложнее.
Едва завернув за угол "Гнутой подковы", Букаха остановился, со вздохом облегчения опустил пузатый бочонок на завалинку, вытащил зубами пробку, и в нос ему ударило такой кислятиной, что будь рядом коровник, молоко свернулось бы прямо в вымени. – П-роклятый смерд… – свирепо пнул завалинку и чуть не заплакал от бессильной злости Букаха. – Ну, вот к-какой идиот это п-пить станет, а?!.. Надо вернуться и набить ему его наглую косоглазую воровскую морду!.. Но, проговорив это, диссидент тут же представил наглую косоглазую воровскую морду семь на восемь, кулаки как две кувалды, палица… и отказался от своей разумной идеи. Жалко ссутулившись, он вынул из-за пазухи полученный утром от Костея с мышью кожаный мешочек, распустил завязки и с отвращением вытряхнул его содержимое в квас. Жидкость в бочонке неожиданно забурчала, забулькала, забурлила, вскипела, из отверстия ударил столб пара, и бывший воевода к своему изумлению вдохнул аппетитный хлебный запах. Не веря своему обонянию, он подождал, пока катаклизмы в бочкотаре успокоятся и осторожно – как бы чего не вышло – наклонился понюхать. Свежайшая хлебная закваска!.. Мед!.. Травы!.. Перед глазами так и встали луга заливные, росы медвяные, разнотравье бескрайнее, жара летняя, небо голубое бездонное и пчелки-бабочки так и гундят, так и шныряют – туда-сюда, туда-сюда… Благодать!.. Если бы Букаха не знал, чтС подсыпал туда несколько минут назад, он бы не удержался и попробовал. А еще лучше – угостил подлеца-кабатчика. Но сейчас было не до лирики – надо было поспешать. – Ну, слава Богу, – сдвинув шапку на затылок, утер он мокрый от дождя и холодного пота лоб и нервно потер руки. – Такое сам бы пил, как говорится, да деньги надо… ха-ха… В десяти метрах от входа в башню его остановил часовой с алебардой наперевес. – Стой, кто идет? – Свои идут, свои… – подхалимски играя голосом, пропел бывший боярин, не сбавляя хода. – Всё равно стой! – вырос перед ним шлагбаум еще из двух алебард. – Тут гражданским не место! Там более, ночью! – Так, я ведь угостить вас пришел, солдатики, – расплылся в невидимой в темноте, но почти осязаемой приторной улыбочке Букаха. – Вот, кваску вам свежего принес – пейте на здоровье, и товарищам своим обязательно дайте. Тут двадцать литров – на всех хватит. А то ведь стоять-то холодно, да боязно, поди… А тут моего кваску выпьете – и всё веселее. Защитнички вы наши…За вами – как за каменой стеной мы, так должны быть благодарны, значит… – А чего ж днем не пришел, мужичок? – алебарды опустились, и к предателю подошел коренастый ополченец с кудрявой бородкой. – Так… Змей прилетал… Пожары тушили мы… – А-а… – уважительно протянул другой голос. – Значит, тоже с костяным царем, как можешь, борешься? – Наш человек, – одобрительно поддержал его третий. – Только в такую холодрызь лучше бы чайку или еще чего покрепче… – мечтательно вздохнул четвертый, и все остальные его поддержали. Сердце Букахи пропустило удар. – Нет, нет, это самый лучший квас в городе! – испугано заговорил он, быстро поставил бочонок на землю и трясущимися руками вытащил пробку. – Вы только попробуйте, попробуйте, ребятушки!.. Аромат горячего хлеба, лугов, меда и лета поплыл, играя и переливаясь, над замерзающей грязью и холодным камнем. – Ух, ты!.. – восхищенно выдохнули часовые в голос. – Дух-то какой!.. Так голову и кружит!.. Так и манит!.. – Я ведь что попало-то вам не принесу, – с облегчением оскалился в невидимой улыбке изменник. – Пейте-пейте на здоровье. И наверху солдатиков не обносите. Вот, я вам и кружку заодно укр… принес… А я домой пошел – выспаться надо еще успеть. Завтра трудный день будет. – Спасибо, мужичок! И тебе такого же здоровьичка! – весело пожелали вслед ему ополченцы, и Букаха споткнулся, приземлился на четвереньки в жидкую, но уже покрывающуюся тонкой корочкой ночного льда грязь и шепотом выругался, грозя проклятым воякам всеми мыслимыми и немыслимыми карами. Тем более что после того, как он отправит Костею мышь с донесением о выполненном задании, они не заставят себя ждать.
Дед Зимарь закончил наговаривать на заботливо остуженный до нужной температуры настой двенадцати трав для раненого в грудь молодого парнишки и ласково, почти нежно поднял его голову и зашептал на ухо, чтобы не потревожить затихший в тревожном сне лазарет: – На вот, попей чуток – сполосни роток. Травки весну росли, лето цвели, здоровья тебе запасли. Ты настойчик сейчас выпьешь, сколько сможешь, а остальное мы тебе на повязку выльем. Она, родимая, пропитается – и краснота к утру убавится, жар спадет, лихорадка пройдет. И будет наш богатырь через две недели как новенький – хоть в пир, хоть в мир, хоть в добры люди… Ну, давай, витязь, пей, пей, не робей, поди, орел, не воробей… Дружинник, не открывая глаз, улыбнулся слабо и сделал несколько больших глотков. – Вот, молодец… – похвалил его старик, словно тот только что в одиночку победил самого царя Костея. – А сейчас мы повязочку смочим, и ты у нас, касатик, сразу спать захочешь… Ты спи, не противься, ни о чем не беспокойся – во сне люди лечатся… Ну, вот видишь – всё хорошо… Отдыхай, богатырь – ты у нас сегодня славно поработал… Дед осторожно поправил подушку под головой раненого, бережно подоткнул одеяло и отошел на шаг посмотреть – всё ли с постелью в порядке. Когда он подошел к печке подкинуть дров, парнишка уже спал спокойным ровным сном человека, который скоро пойдет на поправку, как и нашептал ему чудной старик. Вздохнув, дед в последний раз обвел придирчивым взглядом свое болезное хозяйство:все – и целители, и раненые, утомившись за день, погрузились в глубокий сон. Он подошел к свободной лежанке у самого входа, откинул тонкое покрывало и, не раздеваясь, тяжело опустился на набитый соломой матрац. Завтра будет новый день, новая кровь, новая боль. А пока пора спать…
По команде капитана Кресала беда сержанта Туши без задержки погрузилась на ковры и медленно, с влажным чмоком оторвалась от жидкой жирной грязи, известной в этих краях под названием "земля". Роняя черные густые капли на строящиеся внизу сотни зверолюдей, ковры поднялись в воздух и взяли курс на Сабрумайскую сторожевую башню. В принципе, с поставленной задачей – поднять засовы, убрать запоры и открыть ворота подошедшим войскам – могли бы справиться и два умруна, но генерал Кирдык[190] решил перестраховаться и отправить на такое пустяковое задание целую беду. И теперь три ковра плавно проскользнули почти над самой дорогой и, достигнув башни, вертикально набрали высоту и опустились на той стороне. Сжимая в руке меч, готовый к бою, сержант бесшумно вскочил на ноги и быстро огляделся. Метрах в трех от него из последних сил догорал крошечный костерок, разожженный, казалось, скорее для света, чем для тепла. Рядом с огнем, скорчившись в нелепых позах и выронив алебарды, лежали три неподвижных тела в лукоморской одежде. Как капитан и говорил. Значит, на башню подниматься смысла нет – живых там сейчас тоже не сыскать. Тогда переходим непосредственно к выполнению поставленной задачи. Туша махнул тупо ожидающим его приказаний умрунам и решительно зашагал к зияющей непроницаемой тьмой арке прохода. И прошагал приблизительно четыре шага перед тем, как встретился лицом к лицу с каменной стеной. – !!!!!!.. – зажимая расквашенный нос, гнусаво прорычал сержант. -!!!!!!.. Какой болван поставил здесь… здесь… здесь… Сердце, пропустив такт, подпрыгнуло сначала до миндалин, а потом со свистом грохнулось в пятку. Если на месте прохода – стена, то где проход? Туша злобно оглянулся на свое воинство, не хихикают ли[191] и, утерев рукавом разбитый нос, подпрыгнул несколько раз с вытянутыми руками, безрезультатно пытаясь нащупать верхний край нежданного препятствия. Потом новая идея посетила его вспотевшую под рогатым шлемом голову, и он медленно двинулся вдоль стены, держась за нее руками, сначала вправо, потом, добравшись до конца башни, влево. Результат был одинаковым: проход упорно отказывался появляться и предоставлять в его временное пользование какие бы то ни было засовы или запоры. Сержант резко развернулся и разъяренно зыркнул на отпрянувших умрунов: нет, не смеются… Успели сделать серьезные морды, наверное. Боятся, колдовское отродье… Зато он знает пару-тройку десятков человек, которые не побоятся поржать над ним во весь голос, пока он не видит, демонстративно хватаясь за животы и тыкая пальцами в его направлении. Эти-то уж всегда готовы… мерзавцы… того и глядят, как бы свалить его… высмеять… выставить в идиотском виде перед командованием… Вот теперь-то у них будет хороший повод: обшарил всю башню и не нашел ворот размером пять на пять метров!.. Ничего, я еще с ними со всеми когда-нибудь поквитаюсь… Я им все припомню… Как они у меня за спиной надо мной же издевались, меня высмеивали… Я им эту улыбочку на рожах мечом нарисую… Когда вернусь… И когда я теперь вернусь? Нет, самое главное – как я теперь вернусь и доложу капитану Кресалу о том, что ворота исчезли? И что теперь?.. Ответ на два национальных лукоморских вопроса[192] напрашивался сам собой. Надо, пока он здесь, совершить что-нибудь такое, эдакое, чтобы треклятые лукоморцы содрогнулись от ужаса, а его насмешники – от зависти. Надо совершить подвиг. И остаться при этом в живых. Горя сводящим с ума, ослепляющим и всепоглощающим желанием выместить на ком-нибудь свою злость, ожесточение мнительного неудачника, Туша, угрюмо ссутулившись, вразвалку подошел к почти догоревшему костерку, поставил ногу на полупустой бочонок, облокотился об колено и обвел цепким взглядом холодный и безмолвный квартал складов и амбаров, соседствующий с Сабрумайской сторожевой башней в поисках объекта предполагаемого подвига. И радостно вздрогнул. Буквально в нескольких метрах от него, над массивной дубовой дверью без единого запора красовалась косовато прибитая свежеструганная доска с расплывшимися под дневным дождем такими же кривыми красными буквами "ЛАЗОРЕТ". Лазарет – это то, что надо. Много недобитых солдат и суетливых, раздражающих врачевателей. И самое главное – безоружных. Бессмысленная кровавая резня, наводящая животный ужас на горожан и ломающая волю к сопротивлению, дело рук неуловимого, но беспощадного врага – как раз то, что может купить ему прощение капитана и заткнет рты недоброжелателям. Резким нетерпеливым жестом он подозвал безвольно застывших у стены умрунов и, дрожа от возбуждения, отдал короткий приказ: – Заходим в лазарет и убиваем всех, кто попадается на пути. Живых остаться не должно. Чем больше крови – тем лучше. Старайтесь не шуметь. Когда закончим, выходим к коврам и убираемся прочь. Вопросы есть? Молчаливые солдаты в черном покачали головами. – Тогда вперед! Сержант бесшумно распахнул дверь и первым ступил на порог лазарета. В и без того сломанный нос ему ударил удушливый беспокоящий запах чужой боли, пота, запекшейся крови, настоянный на десятках таинственных снадобий. У левой стены зловещим оранжевым оком подмигивала печь. Несколько светильников покорно догорали в своих плошках у изголовий лежанок в глубине сарая. Никто не проснулся. Удовлетворено усмехнувшись, Туша хищно прищурился, намечая себе первую жертву, и сделал несколько шагов вперед, пропуская в последнее пристанище поверженных воинов всю беду. Если все пойдет как надо, это займет не более пяти минут, подумал он, и никто не услышит ни единого стона… Стона действительно никто не услышал. Потому что за его спиной вдруг раздался треск ломаемых досок и утробный, полный ненависти, рев, от которого только выкарабкавшееся было из пятки сердце Туши подскочило, и пробкой застряло в горле. – Что?!.. – оглянулся он, и это было последний вопрос, который он успел задать в своей жизни: огромная, похожая на черную лохматую подушку с двадцатисантиметровыми когтями лапа достала его и уложила на пол рядом с тревожно завозившимся во сне опоенным дурманом раненым. Те же, кому снотворным на ночь послужил не дурман, а усталость, были уже на ногах. Спросонья и от ужаса они не могли даже кричать, и лишь прижались к стенам, закрыли головы руками и стали отсчитывать секунды до страшной смерти от огромных желтых клыков или когтей. Но страшная смерть, казалось, была на текущий момент занята немного другим, гораздо более воинственным, но быстро редеющим контингентом. И когда в дверь ворвались раздетые, но вооруженные до зубов дружинники с факелами, от солдат в черном осталось крайне немного по-настоящему заслуживающего упоминания. А среди жестокого побоища неподвижно лежал израненный старик – новый сабрумайский знахарь дед Зимарь.
Царь Костей проводил цепким взглядом скрывшуюся за зубцами сторожевой башни беду и машинально огладил свежезаряженный светло-красный камень на своей впалой, затянутой в блестящие черные доспехи, груди. Этой ночью всё должно, наконец-то, закончиться. Предатель отравил часовых, беда откроет ворота, и он заставит пожалеть этот глупый город о каждой минуте, каждой драгоценной секунде потраченной им, будущим правителем мира на то, чтобы овладеть им. Конечно, он мог бы сейчас магией выбить эти презренные ворота, превратить их в обломки, щепки, в пыль… Но сила Камня, и так слишком быстро и в слишком неподходящие моменты покидающая его в последние дни, понадобится ему чуть позже, когда они будут прокладывать себе путь к царскому дворцу – месту его временного обитания, пока он не построит себе нечто великолепное, грандиозное, подавляющее, желательно с черепами и в готическом стиле. Нечто, приличествующее его новому статусу, от которого его отдаляли лишь хлипкие доски старых ворот с вызывающе торчащими в их сторону остатками тарана. И кстати, о таране. Надо где-нибудь записать или запомнить: не забыть придумать особо изощренную казнь для этого низкого самозванца, именующего, наверняка, себя волшебником, который осмелился встать ему, поистине величайшему магу всех времен и народов, поперек дороги. Хотя, увы, даже до этого колдуна его умственно отсталому внучку далеко, как пешком до Вамаяси. Ну, да ничего. Покончим с Лукоморьем – займемся его поисками. Остальные компоненты для возвращения ему волшебной силы лежат наготове. И тогда можно будет подумать о том, чтобы однажды вернуться в старый обрыдший замок в царстве Костей и сделать новый Камень Силы. И тогда… и тогда… Стоп. Почему так долго нет вестей от беды? И с той стороны ворот не доносится ни звука, хотя трудно представить, чтобы даже пятнадцать умрунов могли абсолютно бесшумно открыть городские ворота… И, к тому же, если бы они их открыли, я бы уже заметил. Костей поджал тонкие бесцветные губы и повернул голову налево, к генералу Кирдыку. – Что там ваши люди… генерал? – выделил он недобрым голосом последнее слово, и с удовлетворением увидел, как глаз Кирдыка быстро задергался. – Всё идет по плану… ваше величество… – взял под козырек шлема и торопливо зашептал он. – Донесений нет… ваше величество… Скоро откроют ворота… ваше величество… Надо подождать… ваше величество… еще… еще… – Еще… сколько? – поморщился царь. – Они скрылись из виду…когда? – Десять минут назад, ваше величество, – любезно подсказал справа первый советник Нелюб. – И ты хочешь мне сказать, генерал, что за десять минут пятнадцать умрунов и сержант не смогли открыть ворота, которые обычно открывают за две минуты три-четыре человека? Я тебя верно понял? Костей ошибался. Кирдык вовсе не хотел ему это говорить, но вариантов у него было немного. Чтобы не сказать, не было вовсе. – Я… мы… полагаю… ем… полагаем… то есть… – стараясь казаться уверенным и компетентным и в то же время понимая, что проигрывает эту игру, даже не начав ее, заговорил военачальник, не сводя глаз с не подающих признаков жизни ворот. – Может, они встретили подавляющие силы противника и были подавлены… потому что силы подавляющие… или ввязались в боестолкновение… в результате чего понесли серьезные потери… понесли… – Не издав ни звука? Не вскрикнув, не звякнув, не стукнув? – Н-ну… – Я хочу знать, что там произошло, генерал, – тихий, угрожающий голос Костея леденил сильнее ночного заморозка. – Не знаю, как ты, но я, стоя ночью на морозе по колено в грязи перед запертыми воротами, когда никто не обращает на меня внимания… я чувствую себя жалким попрошайкой!.. – Мы… можем предпринять попытку штурма! – пришла в голову Кирдыку спасительная идея. – Да! Эй, кто-нибудь захватил лестницы? Сперва молчание было ему ответом. Потом до него донеслись нерешительные голоса капитанов. – Дык… никто не взял… – Приказа не было, вашпревосходительство… – И, по-моему, у нас целых лестниц не осталось… – Но можно послать солдата разбудить мастеровых, чтобы они к утру сколотили… – Или спросить у других частей… – Только они, наверное, сейчас уже спят… – Да вы что, издеваетесь надо мной?!.. – взвизгнул Костей, и офицеры и советники шарахнулись от него, как от огня. – Вы все надо мной издеваетесь?!.. Вы, сборище идиотов, имеющих такое же отношение к военному делу, как ежи к вышиванию!.. Вы, бездари, дебилы, лентяи и бездельники, неизвестно за что получающие мои деньги!.. Вы не стоите и подметки того тупого солдафона, который руководит обороной этого мерзкого, вонючего, жалкого городишки! Он хоть не понаслышке знает свое дело, в то время как вы только и способны, что юлить и пресмыкаться предо мной, заглядывая в глаза, как побитые собаки, и пытаясь угадать, что я хочу услышать!.. "Да, ваше величество!", "Будет сделано, ваше величество!", "Слушаемся, ваше величество!", "Так точно, ваше величество!"… Сброд, толпа бестолочей и бездарных подхалимов!.. Вы!.. вы!.. вы!.. Со стен, соседних с башней, привлеченные страстным монологом, стали высовываться заинтересованные головы, сопровождаемые луками, арбалетами и одним паровым самострелом. Вслед за этим раздались крики "браво!" и бурные непрекращающиеся аплодисменты, переходящие в интенсивный обстрел. Со всех сторон взметнулись щиты, прикрывая не столько царя, сколько самих офицеров, от несущихся на них снарядов, и Костей не выдержал. – Я вам покажу сейчас, как надо штурмовать города! – тонко выкрикнул он, побелев от ярости. – Я научу вас!.. И обрушил всю мощь Камня Силы на ненавистные ворота. Огненная мощь, вырвавшаяся из пальцев Костея, ударила в старые заслуженные доски и обратила их в пепел и дым в одно мгновение. Пламя такой силы должно было пронестись до самого царского дворца, сжигая и сметая всё и всех на своем пути, прокладывая новые улицы и проспекты, вымощенные головешками и золой… Если бы не налетело на каменную стену в трех метрах от своего источника. Раздался оглушительный, раздирающий барабанные перепонки, грохот, свежая кладка задрожала, завибрировала, треснула, брызнула раскаленными, окутанными огненными нимбами волшебного огня камнями… Но выстояла. Каменный дождь смел генштаб Костея как цунами – песчаные скульптуры. Зверолюди в объятых огнем доспехах бежали, сломя голову[193], спасая свою жизнь, побросав оружие. Они неслись, сбивая и давя друг друга, скидывая в ощерившиеся кольями ловушки замешкавшихся неудачников и прокладывая себе зубами и клыками путь на узкой и скользкой для армии, еще несколько минут назад находившейся в шаге от триумфа, дорожке. А под ногами у них рвались, осыпая врагов прожигающими все на своем пути каплями, горшки с "коктейлем кузнецов", подожженные горящими камнями героически устоявшей перед натиском величайшего колдуна всех времен и народов, арки.
Утро для Митрохи началось около двух часов ночи, через десять минут после того, как он, наконец, добрался до кровати. С выпученными глазами, полуодетый, в шапке задом наперед, на взмыленном коне без седла в поисках "князя Граненыча" прискакал шальной посыльный и своими заполошными криками перебудил полдворца. Решив спросонья, что враг прорвал оборону, весь дворцовый гарнизон был срочно переведен начальником стражи на осадное положение, и князю Грановитому потребовалось предпринять свой собственный, персональный штурм заставленных каретами ворот, чтобы выбраться наружу и также – полуодетым, в шапке задом наперед и на полусонном коне без седла – лететь к Сабрумайской башне. Вслед за ним с остатками княжьего туалета и тубусом с картами, нахлестывая своего солового, несся верный Ефим – полуодетый и в шапке задом наперед. Через десять минут после них на Масдае, полуодетый[194], без шапки, но зато в тапочках с помпонами, вдогонку или наперехват – как получится – вылетел специалист по волшебным наукам. Когда Митроха прибыл на передовую, Агафон уже поджидал его там, а страсти, кипевшие вместе с камнем, боками своими заслонившим путь врагу, уже потихоньку улеглись. Тройной караул, без памяти, но живой был перенесен в лазарет и получил первую знахарскую помощь, положенную при любых отравлениях. Дружинники и ополченцы с крыши башни и стен дивились на догорающие останки первых двух метров новой кладки, живописно разбросанные в радиусе пятидесяти метров от ворот среди огромных ямищ, вырванных в земле взорвавшимися горшками Агафона. Кое-кто из солдат – оказавшиеся на бесплатном представлении с самого начала – клялся и божился, что едва поганая орда отхлынула от ворот под огненным градом, давя и кроша друг друга так, как самим лукоморцам и не снилось, как из грязи, как раз оттуда, где после такого фейерверка никто не ожидал обнаружить жизнь еще лет пятьдесят, выбрался то ли земляной дух, то ли демон – тут мнения свидетелей расходились – и со страшной руганью[195], шатаясь, спотыкаясь и падая через каждые два шага, поплелся вслед сбежавшим чудовищам. Никто из смертных это быть не мог – в этом солдаты были единогласны – потому что, сколько в него ни стреляли, сколько камней ни кидали – все от него отскакивало, как от железного. Придя к первым – определенным и не очень – выводам, Граненыч с Агафоном зашли в лазарет навестить пострадавших при загадочных ночных событиях. – Жить будут, соколики, – пообещала пухленькая старушка в белом платке с такой же коряво-красной надписью нал лбу, что и на вывеске. – Кто отравить их хотел, с дозой промахнулся. Раза в полтора, я бы сказала. Так что, повезло им. Второй раз на Белый Свет родились, считай. – А точно отравить, матушка? – озабоченно нахмурился Митрофан и искоса глянул на хмурого мага. – Ты ничего не путаешь? Может, это колдовство было какое, или порча? – Да какое колдовство, ты чего, голубь, – махнула на него рукой старушка, словно он и впрямь был голубем, а она хотела его прогнать. – Я ведь яд-то сама видела. В ихнем бочонке с квасом остался. Они, бедные, видать, то ли со сна, то ли оголодали – но чтобы тридцать человек как один такое пойло выпили – это, видать, и впрямь колдовство какое-то. Я бы его и свинье выливать побрезговала. Вонишша-то от него идет!.. Спаси-сохрани. Граненыч и чародей непроизвольно потянули носами: старушка была права. Где бы это тухлый квас сейчас ни находился, вонища от него шла ей-ей. О чем они старой ведунье и поведали. – Да вы чего!.. – всплеснула она руками. – При чем тут квас?! Квас тутечки вовсе и не при чем! Рази ж вы еще не слыхали?!.. Тут на нас ночью костейские солдаты напали, прямо в лазарете, и с ними чудовище было страхолюдное!.. – И… где они сейчас? – цепко зашарил взглядом Митроха по сторонам, сжав на всякий случай единственное оружие, имевшееся в его распоряжении – кулаки. – Так чудовище тех костейцев на клочки на мелкие пустило, и пропало, – пожала покатыми плечами, обтянутыми желтым зипуном, старушка. – Пропало?.. – эхом повторил за ней шепотом Агафон, но знахарка, не расслышав, с жаром продолжала: – …Перепутало, что ли? Не то, чтобы мы возражали… – поспешно добавила она, и перешла к выводам: – Вот имями-то, покойниками, и смердит, я так полагаю. При слове "чудовище" Агафон встрепенулся, заслышав "покойники" проснулся окончательно и нервно присоединился к своему непосредственному начальнику в изучении внутренностей сарая. – А это у вас что?.. – первый углядел он темную кучу в углу. И то только потому, что искал что-нибудь подобное. – А-а… Это… Это солдатики с улицы коврики притащили – кто-то подбросил под самые ворота. Местные, наверное. Да я бы такие из дома тоже выбросила, по правде. Ну, да ничего. Утром мы их почистим – в хозяйстве, глядишь, и сгодятся на что. Самые мрачные опасения волшебника подтвердились окончательно и бесповоротно. И тут еще одна мысль вспыхнула в мозгу, мгновенно затмив и распугав все остальные. – А где дед Зимарь?!.. – Вон, на лежанке наш орел, – участливо прикрыла губы кончиками пальцев знахарка и покачала головой. – Кому не повезло сегодня – так это ему, сердешному. Чудище его не тронуло – так костейцы поранили. Одного из всех. Но ничего, он у нас мужечина крепкий, так что ничего страшного. Через пару дней всё зарастет. Агафон бросился к слабо постанывающему во сне старику. – Значит, говоришь, через два дня хоть женить? – переспросил Граненыч через плечо, пробираясь между лежанок вслед за чародеем. – Ну, это уж на любительницу, – покачала за его спиной головой старушка. – Супостаты его поранили, так чтобы раны промыть, его постричь-побрить наголо пришлось, да мазями измазать. КрасавИц еще тот получился. Но больно уж у него ндрав веселый да добрый – за такого и за лысого-бритого любая бы пошла… Граненыч вдруг споткнулся и полетел на пол: от лежанки деда Зимаря донесся сдавленный, полный ужаса крик заместителя главнокомандующего по вопросам волшебства. – Что?.. Что?.. – забарахтался он, стараясь поскорее вскочить на ноги и хватаясь за края импровизированных кроватей. – Что случилось?!.. – К-к-к-к… К-к-к-к… К-к-костей!!!.. – Да успокойся ты, Агафон, – отмахнулся в который раз от бледного и абсолютно не собирающегося следовать совету старшего по званию мага. – Ты же сам сказал, что всю дорогу, как вы его в лесу откопали, он с вами неотлучно был. Так? – Т-так… – Что из плена они с ковром вас вместе выручали, так? – Т-так… – И что когда вы с Иваном-царевичем да с дедом потом по горам – по долам мотались, супруга Иванова того царя костяного каждый день видела. Так? – Ну, так… – неохотно согласился чародей, и тут же снова вскинулся: – Но уж очень похож!.. – Да что ты заладил – похож, похож… – сердито выговорил ему князь, выглядывая через край Масдая – скоро ли дворец. Кто знает, может, еще удастся поспать… – …Я, вон, на бабушку свою похож – так что теперь? Я – это она? А кум Данила – на мужика одного, которого он и в глаза-то не видывал, и который уж десять лет, почитай, как помер! Да мало ли людей на Белом Свете похожих!.. Агафон скептически поджал губы и вздохнул: – Немало… Но ведь уж очень!.. – Я бы на твоем месте, друг любезный, чем всякой… чешуёй… мозги забивать, лучше бы такую мысль подумал: если они этих… мертвяков… – Умрунов, – машинально поправил волшебник. – Ну, какая разница, – нетерпеливо фыркнул Митроха. – Я говорю, что если они этих головорезов на коврах сегодня к нам забросили, так значит, на другую ночь они в другом месте еще могут нам радости подкинуть! И неизвестно куда и сколько! Вот что меня беспокоит… "…и уснуть мне сегодня, чую, не даст, если даже другие дадут", – мысленно договорил он. – Не думаю, что после сегодняшнего кто-то из часовых примет еду или питье из чужих рук, – резонно заметил маг. – Да у нас в городе и кроме часовых найдется, на кого или на что напасть, – ворчливо заметил Митроха. – Сегодня они квас отравили, завтра – все колодцы… – Оптимист вы, Митрофан Гаврилыч, – сухо сглотнул Агафон, живо представив последствия. – …Вот если бы, я говорю, можно было своих часовых на захваченных коврах в воздух поднять, да чтоб они по ночам за периметром приглядывали, кто куда летит… – грустно подпер щеку Митроха. – Да только толку с это – чуть… Ковров-то всего три, с Масдаем – четыре, а у них, поди, тьма-тьмущая… – Шовинизм чистой воды, – вдруг сухо раздалось у них из-под животов. – Всегда-то вы, люди, всю черную работу норовите на нашего брата переложить… – Переложить?.. – непонимающе уставился себе под подбородок князь. – Да, – недовольно буркнул ковер. – У вас же у самих есть специально обученные женщины злобного нрава, есть эти… веники с палками… – так нет: давайте, в конце октября, под снегом и дождем используем ковры. А что я и так-то сушиться толком не успеваю – пускай… Сгниет он или заплесневеет – так невелика поте… – Ах, ты, чтоб тебя!.. А ведь молодец, ковер!.. – от души хлопнул ладонью по влажному ворсу главнокомандующий обороной за неимением у Масдая плеча. – Хорошо придумал!.. А ведь с высоты-то не только наблюдать можно – можно и стрелять! И горшки ваши, Агафон, на войска сбрасывать!.. И засылать лазутчиков в стан противника!.. И… и… и… Да дайте только начать!..
***
С рассветом в Лукоморске началась охота на ведьм. На всех перекрестках и базарных площадях, во всех местах мало-мальского скопления народа с утра до вечера, без перерыва на обед нарядные глашатаи со свитками с настоящими царскими печатями зачитывали указ оборонного командования о дополнительном наборе в ополчение ведьм призывного возраста со своим летательным аппаратом и стрелков – подростков мужска пола, телосложения субтильного, высоты не боящихся и из лука метко стрелять по движущимся мишеням умеющих. Тем, кому патриотизма в качестве стимула было недостаточно, была обещана плата – серебряный рубль с полтиною за ночной вылет. Место сбора для записи – задние ворота царского дворца, ведущие в казармы. Спросить же следовало полковника Гвоздева. К обеду рекламная кампания стала приносить – вернее, приводить – первые плоды, и два десятка специально обученных женщин со своими летательными аппаратами и раза в три больше желающих поупражняться в меткости стрельбы по движущимся мишеням подростков собрались у Казарменных ворот дворца. Данила Гвоздев, придирчиво осмотрев собравшийся разношерстный люд, дал сигнал часовым пропустить добровольцев, и притихшею пестрою толпою, ощетинившеюся метлами и луками, те влились на казарменный плац, он же стрельбище. – Здравствуйте, люди добрые! – приветствовал их полковник, и те, словно полдня репетировали, дружно, хоть и слегка вразнобой, отчеканили: – Здравствуй мил человек полковник Гвоздев! Шорник в отставке смутился, отвернулся, улыбнулся в усы, и через несколько секунд продолжил, как ни в чем ни бывало: – Раз вы тут собрались, стало быть, знаете, что Родина в вас нуждается для выполнения особо важного и опасного задания, которое, кроме как вам, и выполнить для нее больше некому… После краткой, но изобилующей подробностями и эпитетами вступительной речи, Данила обвел серьезные лица волонтеров суровым взглядом и предложил: – Поскольку задание и вправду жуть как опасное, кто из пришедших захотел вернуться домой, я не неволю. Народ переглянулся, пожал плечами, и краснощекая корпулентная баба лет пятидесяти – пятидесяти пяти, затертая где-то в самой гуще новобранцев, пристукнула помелом и недовольно выкрикнула: – Чёй-то ты нас, боярин полковник, отговаривать вздумал? У нас, поди, на плечах своя голова есть, всё решили уже! Ты время не теряй, а записывай, давай! Тебе еще нам это выдавать… ну… Эти… которые глашатаи сказали… – Деньги? – сурово уточнил Данила, отыскивая взглядом в толпе толстуху. – Да сам ты – деньги! – не на шутку обиделась та. – Ты свои деньги засунь в этот… в железный шкаф! Пригодятся, когда отстраиваться после войны будем! Я тебе талдычу, что глашатай говорил, что мы должны явиться на сборы со своими… – Летальными паратами, – важно подсказал тощий мальчишка лет четырнадцати рядом с ней. – Во-во, – обрадовалась баба. – А у нас – я тут с женчинами переговорила – ни у кого их нет! Вот. Но что есть, то мы принесли… – и она подняла повыше и продемонстрировала свою метлу – пучок прутьев, обхватом с его талию, объявший небольшое бревно. К перетягивающей прутья проволоке был прикреплен веселый красный, в желтых бабочках, бантик. – Может, сойдет, если этих… паратов… на всех не хватит?.. А, полковник?.. – А ты, стало быть, ведьма? – недоверчиво склонил голову набок и вытянул шею Данила. Контраст между знойной женщиной – мечтой бояна и остальными претендентками был килограммов в восемьдесят, не меньше. – Не веришь? – прищурилась и вытянула шею и баба, и полковник почувствовал, как взгляд ее просверлил его насквозь и со свистом вышел, подобно наконечнику стрелы со смещенным центром тяжести, в районе правой пятки. – В-в-в… в-в-верю, – только и сумел тот, что кивнуть. – Вот то-то, – с самодовольным удовлетворением ухмыльнулась ведьма. – Так что, записывай, мил человек полковник. Зовут меня Марфа Покрышкина, ведьма в тринадцатом колене. И паратик-то улетальный получше под меня выбирай – а то еще не всякий, поди, выдержит. – А… стрелок кто с Марфой будет? – обвел Данила всё еще слегка ошалелым взглядом оживившуюся толпу. – А меня пишите! – помахал ему рукой тот же тощий парнишка – любитель длинный непонятных слов. – Мы с ней из одной деревни, из Пятихатки! Пишите, Пашка Дно по прозвищу Пашка-без-промашки, охотник с девятилетним стажем, будет с теткой Марфой летать! – Ишь ты, хитрый какой!.. – тут же донесся из толпы стрелков обиженный ломающийся голос. – Так нам на всех ведьмов-то и не хватит!.. – Хм… И верно… – почесал в затылке полковник, но моментально нашел выход: – А мы сейчас всех женчин сочтем, а стрелков на стрельбище проверим – самые меткие у нас в бой и пойдут. В смысле, полетят. – А остальные?.. – В запасе будут. На всякий непредвиденный. Так что, бабоньки – по порядку номеров рассчитайсь! – Это по какому такому твоему порядку нам рассчитываться надо?.. – А номера нам и не выдавали еще!.. – Это вам не выдавали, а я в очереди за толокном с вечера место занимала – у меня номер триста тридцать седьмой, через два часа – перекличка!.. – Где?!.. – Где толокно дают?!.. – А я зато у шпекулянта толокно без всякой очереди брала!.. – Живешь, поди, богато, вот и у шпекулей затариваешься… – Так зарабатываю, чай!.. – А я, по-твоему, не… – А ты в меня своей метлой-то не… – БА-БЫ-Ы-Ы!!!.. Набор в эскадрилью "Ночные ведьмы" пошел полным ходом.
С утра, наскоро позавтракав и составив прокламацию для вербовки женщин с летательными аппаратами и иже с ними, князь Митроха и Агафон хотели было направиться прямиком к Сабрумайским воротам, ожидая развития боевых действий, но не успели. С выпученными глазами, в кафтане нараспашку, в шапке набекрень, на взмыленном коне с криво уложенным седлом – причем, явно от боевого слона[196] – прискакал шальной посыльный и своим путаным докладом переполошил сначала Граненыча, мага и подслушивающих лакеев и придворных, а те уж, по цепочке – весь дворец. Смысл донесения был прост: напротив Конанковской слободы, в просторечии – Конанка, враг занимается поджиганием вкопанных столбов посредством колдовства и засыпанием ям посредством фашин, складываемых в оные ямы опять же посредством колдовства, а за дальней окраиной вражеского лагеря возвышается нечто, больше всего напоминающее огромную пирамиду высотой с городскую стену, с тараном и на колесах. Моментально позабыв о вражеских ночных десантах и зарождающемся боевом воздухоплавании, главком и его заместитель, похватав кто что счел полезным перед лицом неизвестной угрозы, вскочили на Масдая, прихватили личного царского курьера – Сайка – и во весь дух помчались на Конанковскую стену… Увиденное до некоторой степени оправдало в глазах Граненыча ошалевшего курьера. Тщательно избегая попадания в зону поражения лукоморских лучников и рискуя получить камнем или бревном в прикрытый рогатым шлемом лоб, пять человек в черных балахонах занимались тем, что метали огненные шары в обращенные к небу бревна с явным намерением их поджечь. Шары размером с апельсин, сформировавшись в ладонях вражеских колдунов, висели некоторое время перед ними, словно вынюхивая цель, а потом медленно-медленно, как слепые, отправлялись в последний путь. Для некоторых путь это заканчивался в нескольких шагах от породившего их волшебника. Иные со скоростью прогулочного шага воробья добирались до намеченных жертв, но гасли, не успев ничего поджечь. И только приблизительно каждый шестой выполнял поставленную перед ним задачу, и тогда столб вспыхивал едва заметным даже на фоне пасмурного октябрьского дня прозрачно-оранжевым пламенем и начинал гореть, пока от него не оставалась лишь обугленная до земли головешка, как от гигантской сгоревшей спички. Процесс был нетороплив и еще менее эффективен, но таким путем выгорели уже все четыре линии обороны на ширине в двадцать пять метров. Еще пять колдунов в это время заваливали ловушки с кольями, левитируя в них – неумело, но настойчиво – тугие связки веток из огромной, едва не выше механического чудовища с тараном – кучи. Оставалась последняя полоса и вал со рвом. Впрочем, если пирамидальный монстр переберется через выровненную полосу препятствий, то о последних двух помехах он может не беспокоиться: длины его исполинского тарана будет достаточно, чтобы долбить стену, не преодолевая вал. – Сапожники, – презрительно фыркнул, наблюдая за жалкими потугами Костеевых колдунов Агафон. – У меня и то лучше бы получилось… Граненыч никак не среагировал на эту тираду, тщательно рассчитанную магом на внеплановое получение комплимента. Потому что, в отличие от своего заместителя по вопросам волшебства он помнил, что кроме вала и рва именно на этом участке были устроены еще и завалы. Которые громадной боевой машине на катках в человеческий рост, впервые упоминаемой в своих трудах под названием "черепаха" еще фельдмаршалом Цугундером, окажутся не более чем досадной помехой. Он нервно стиснул край зубца стены, и раствор раскрошился под не самой богатырской дланью главкома обороны, оставив половинку красно-коричневого кирпича у него в руке. "Как рассказал им кто…" – болезненно, словно это кусок его тела сейчас отвалился без малейшего усилия, поморщился Митроха. – "Боярина бы Никодима сейчас сюда, пустозвона бахвального… С луками против мешков с песком воевать… Простота-то она сейчас хуже воровства… Трепло кукурузное… Индюк напыщенный… Не мог тогда проверить сам лично, что ему подрядчик тут наколобродил?!.. Это же не стена – это куча детских кубиков!.. Ее не то, что тараном – палкой обвалить с первого тычка можно!.. Хотя, если дождь еще польет, может, эта холера в грязи застрянет?.. Тяжеленная ведь, наверное, как целый дворец, и всё равно прет… Ах, чтоб тебя…" Он приложил подзорную трубу к глазу, и злополучная "черепаха" мгновенно увеличилась, словно стояла метрах в десяти (тьфу-тьфу-тьфу). Построенная в форме великанской усеченной пирамиды высотой с городскую стену и основанием шириной метров в двадцать, покрытая толстым слоем сырого песка, заключенного в мешки из промоченных воловьих шкур, с огромным, окованным железом тараном диаметром в метр, она наводила на наблюдателя ужас даже с такого расстояния. И то, что Граненыч был знаком – пусть и на бумаге – еще и с внутренним ее устройством[197], совсем не помогало вернуть ему спокойствие. – Саёк? – оторвался он от окуляра и нашел глазами прильнувшего к краю зубца мальчишку. – Здесь, вашсветлость князь Митрофан Гаврилыч! – тут же подскочил и вытянулся в струнку он, прижимая к боку свой трофейный черный меч в простых кожаных ножнах. – Лети на базы у Вондерландской дороги и на левом берегу пруда и передай, что по пять сотен подкрепления с каждой должны поспешать сюда, как на пожар! – Есть! – звонко выкрикнул он уже на пути к Масдаю. – Сотник… Кирилл Бескоровый, если не путаю? – повернулся Митроха к застывшему за его плечом командиру отряда на этом сегменте стены. – Я, вашсветлость! – выкатил он грудь колесом в ожидании распоряжений. – Пошли своих орлов, Кирилл, пусть помогут катапультщикам и самострельщикам – всем, кто у вас тут поближе – перетащить их бандуры на твой участок и открыть стрельбу как можно скорее. Дружина пусть будут готова. – Они и так готовы, не извольте беспокоиться, – озабоченно успокоил главкома Кирилл, отвернулся и стал рассыпать указания десятникам направо и налево. Солдаты забегали, как муравьи перед грозой. – Ну, а ты чем-нибудь порадовать нас сможешь, ваше чародейство? – дошла очередь и до Агафона, и тот впервые за утро уверенно улыбнулся. – Обижаете, Митрофан Гаврилыч. Я бы даже сказал, можете про этот уродливый ящик-переросток вообще позабыть и вернуться во дворец допивать чай. Откровенно говоря, если бы они не воевали против нас, мне было бы их даже жаль. – Ну, это-то ты загну-ул, орел, – усмехнулся и недоверчиво покачал головой Митроха. – А на что поспорим? – загорелся маг. – Да чего мне с тобой спорить, – обнажил в улыбке редкие зубы князь. – Если сделаешь хоть половину того, что пообещал – молодец будешь. – А если всё? – не унимался Агафон. – Ну, тогда с царя – шуба, – рассмеялся коротко Граненыч и снова прильнул к окуляру трубы. Ямы были заполнены, и черепаха сдвинулась с места и поползла к городу, деловито преодолевая небольшой подъем, ведущий к Конанковской слободе. Дождь прекратился.
Что бы не писал Цугундер, но эта машина явно была не с ручным приводом, и даже не с конным. Чтобы сдвинуть такую махину хоть на сантиметр, лихорадочно прикинул Граненыч, наступающим понадобилось бы запихнуть внутрь всю свою армию и вдобавок всех лошадей из обоза. Поэтому его не удивило, когда во время беглого осмотра тыла осаждающих он не обнаружил ни одной фигуры в черном балахоне. Не удивило, потому что встревожило. Единственное, на что оказались способны стащенные со всего Конанковского отрезка стены катапульты, баллисты и два паровых самострела – отрезать от черепахи пехоту и загнать ее обратно за пределы досягаемости смертоносных снарядов. Петруха и Степка Соловьевы со своими "аленушками" превзошли сами себя в меткости и скорострельности: около десятка ядер угодили прямо в торец неуклюжему монстру, ниже тарана и выше. Но тот, наотрез отказавшись подчиниться законам физики и развалиться, лишь покачнулся, злобно скрипнув глубоко укрытыми под мешками балками, и упрямо продолжил свои путь, переваливаясь по-утиному на горках фашин. Сквозь порт тарана и полуприкрытые пока воротца, из-за которых должен выпасть перекидной мост, уже без всякой трубы можно было разглядеть свирепо скалящихся и сжимающих в когтистых лапах огромные боевые топоры зверолюдей Костея. Исполинское бревно, мягко раскачивающееся на своих цепях при каждом крене машины, было нацелено метров на пять ниже верхнего края стены – туда, где начиналась и поднималась вверх новая кладка, держащаяся на месте исключительно из солидарности со старой. Разбей ее – и посыплется всё. Если таран пробьет стену, которую, вообще-то, мог расковырять голыми руками и Граненыч, будь у него достаточно времени и желания, штурма не миновать. И удастся ли его отбить на этот раз, когда в стене будет зиять брешь шириной с главную улицу города – еще вопрос. Это понимали все, и весь отряд, и прибывший несколько минут назад резерв главнокомандующего, и сам главком. Не ускользнул сей вопиющий факт и от его заместителя по вопросам волшебства. А, кроме того, весьма кстати он вспомнил и о том, что какой камень содержал какую стихию, так и осталось для них тайною за семью геологическими слоями. Дрожащими руками специалист по волшебным наукам торопливо развязал заветный мешочек и умоляюще уставился на свое разноцветное сокровище. Какой камень использовать? И что из этого может получиться? Серый камень, красный в синюю точку, зеленый с тонкими розовыми прожилками, желтый в оранжевую конопушку, белый с одиноким бежевым кольцом вокруг экватора, лиловый с персиковыми звездочками и переливающийся сине-золотой… Какой из них что?.. Что делать?!.. Если брошенный камень окажется бесполезным, проклятая машина разнесет здесь всё в пыль!.. А если я выбросаю их все, и остановлю эту, то где гарантия, что у Костея нет еще одной такой же, или еще чего похуже, и что тогда?.. Что тогда?!.. Он прав – я действительно не способный ни к чему болван и невежественный деревенщина… Вот если бы у меня было еще одно землетрясение… Или список… "Или черепаха развернулась и ушла бы провалиться в ближайшую реку", – отчаянно-издевательски продолжил он логический ряд, невольно хмыкнул, вызывая ответные улыбки на окаменевших от напряжения и тревоги лицах окружающих, и это неожиданно привело его во вменяемое состояние. Стараясь не обращать внимания на ставшие почти осязаемыми направленные на него взгляды лукоморцев, он стал поспешно перебирать в уме свойства камней и возможные последствия их применения. Пожар. Треклятый ящик не горит, в него уже попал не один десяток стрел с пылающей паклей… Атака шершней. Хм. Град. Комментарии излишни. Дождь. Ну, размоет всё. Ну, засядет. Так ведь высушат, вытащат и пойдет дальше. Торнадо. Хм-хм-хм-м-м… Цунами. М-да-а-а… Попадись ему сейчас смерч или волна-убийца, было бы просто замечательно. Этой бандуре, наверняка, будет не выстоять, управляй ей хоть все шарлатаны из дедулиного войска… – Агафон?.. – прервало его размышления прикосновение к плечу. – Ты что-нибудь придумал? Она уже в сорока метрах… Ждать было больше нечего. – Да, конечно, – храбро и фальшиво улыбнулся чародей, запустил руку в мешок и пальцы его сомкнулись на желтом в неровную оранжевую точку. – Господи, если ты меня слушаешь, пусть это будет или цунами, или торнадо, пожалуйста, – прошептал короткую молитву похолодевший и без ледяного северного ветра волшебник, размахнулся и швырнул камень, надеясь приложить им прямо в лоб надвигающегося монстра. Но, по-видимому, в ВыШиМыШи следовало бы ввести новый курс – метание артефактов на дальность и в цель, потому что камень, не долетев до черепахи метров двадцать, упал и закатился между фашин ближе к левому боку боевой громадины. Над местом падения камня взорвалось желтое с оранжевыми искрами облако. Сверкнула золотая вспышка, грохнул раскат грома… Как оказалось, Бог в этот самый момент отвлекся на что-то более интересное или насущное, или решил не потакать искателям легких путей, и молитва Агафона пропала втуне. С неба хлынул дождь. До покрасневшего как июльский помидор специалиста по волшебным наукам со всех сторон донеслись нервные смешки, переходящие в истеричное ржание. – Да, дождя нам надо бы сейчас… – Давненько у нас дождика не было… – Все засохло, пылища, духотища… – Пусть покапает, пусть… – Расти, черепаха, большая… Но очередной маловерный насмешник над магией камней не успел договорить: первые капли, выпавшие из канареечного облака, оказались всего лишь разминкой. Веселую тучку вдруг прорвало, словно вспороли бездонный бурдюк с водой, и на не прекращающую свои отважные попытки преодолеть пологий склон и плохо заваленные ямы черепаху обрушился не ливень – сплошные потоки воды. Они с ревом низвергались из эфемерной с виду тучки, приколачивая махину к в миг раскисшей земле, сдирая с нее мешки и осыпая песком и землей невидимые под свирепыми струямикрутые бока. Земля держалась еще несколько минут, но, в конце концов решив, наверное, что не стоит оно того, сначала медленно, почти незаметно для глаза, а потом с каждой минутой всё ускоряясь и ускоряясь, потекла с бурлящим, бушующим мутным потоком из-под левого бока моментально растерявшей всю свою воинственность пирамиды, заодно смывая и унося в далекий лес все, что оказывалось у нее на пути: зверолюдей, палатки, запасы, возы, оружие… Черепаха, яростно заскрипев, накренилась, грозный таран покачнулся на своих цепях, и мягко уперся в левый косяк проема. Катки с правой стороны отделились и зависли метрах в трех от взбунтовавшейся поверхности. Со стен грянуло дружное: – Так тебе и надо!.. – Чтоб ты перевернулась!.. – Шиш тебе с маслом, а не стена!.. – Получите, гады!.. – Попей нашего дождика!.. Пока так же внезапно, как начался, ливень не исчез. Нет, здесь не было постепенного уменьшения объема изливаемой воды, просветления в небе или иных признаков улучшающейся погоды. Одно мгновение желтая туча висела над показавшей беззащитное дощатое брюхо черепахой, а на другое исчезла со всей водой. Новорожденная река еще текла по инерции несколько минут, заваливая черепаху всё больше, но потом и она пропала так же внезапно, как и породивший ее дождь. Разочарованными глазами смотрели дружинники на почищенную ливнем как рыбочисткой от защищавших ее мешков, но промокшую насквозь беспомощную черепаху. – Теперь ее тем более лешего с два подожгешь, – угрюмо выразил общую мысль один из лучников и опустил свое бесполезное пока оружие. – Но хоть на нас не лезет – и то хорошо… – начал было его товарищ, и тут перекошенная громадина вздрогнула, и зависшие в воздухе катки опустились на несколько сантиметров. Сантиметров этих было совсем немного, эффект, произведенный этим движением, был несравненно больше. – Глядите, шевелится!.. – Как же так?!.. – Эй, ты это куда, куда?.. – Это колдуны всё ихние!.. – А наш тогда чего стоит?.. – Не мешай, думают оне, поди, а ты тут разорался… – Ваше премудрие! Чего нам с ней теперь делать, а?.. Черепаха закряхтела и заскрипела снова, и расстояние до земли уменьшилось еще на несколько сантиметров, и в скрежете ее балок чародею почудилась злобная издевка. – Ах, так?.. Ах, так?.. Ах, вот ты как?!.. – Агафон был возмущен коварством зловредной черепахи до глубины души. Вместо того чтобы оставаться на боку и наслаждаться покоем, она грозила свести все его труды к нулю!.. Она хотела сказать, что драгоценный камень демонов был потерян впустую!.. Ну, уж нет!!!.. И, не считая больше вариантов, он выхватил из все еще развязанного мешочка новый камень – белый с бежевым ободком, успел заметить он – и что было злости запустил им в непокорное деревянное чудовище. Злость отняла от броска метров пять. С ужасом маг увидел, что артефакт миновал самую высокую точку траектории и торопливо пошел на снижение… Остальное было как во сне. Даже не понимая, что делает, он выкинул вперед левую, свободную руку и резко выкрикнул что-то непонятное даже самому себе, нечто услышанное и забытое, как принципиально невыполнимое, еще на втором курсе, и теперь вдруг выскочившее на поверхность его удивленной памяти, как пустая бочка в соленом озере. Камень испуганно дернулся, перестал падать и, словно поддерживаемый невидимой рукой, как по струне домчался по идеальной прямой до натужно кряхтевшей, стонущей, пыжащейся, но неуклонно опускающейся на все шестьдесят колес цели, ударился в переднюю грань – точнехонько по центру, тяжело отскочил от набухшего дерева и утонул в грязи под ее основанием. Мгновение, показавшееся магу длиной едва ли не в день, ничего не происходило, но вдруг по глазам недоумевающим наблюдателям ударила белая вспышка, из-под машины вылетело продолговатое бежевое облако, вытянулось и закрутилось с воем и визгом, словно деревянная громадина прищемила ему край. Узкая, высокая воздушная воронка, упирающаяся одним концом в грязь под черепахой, а другим – подпирающая низкое серое небо, образовалась там, где только что была видна передняя грань подбитой боевой пирамиды. Лукоморцы ахнули, Граненыч прильнул к окуляру своей верной трубы, а зарождающийся смерч, словно подпитываясь изумлением и ужасом наблюдающих, всё расширялся, распухал, раздавался, рос с глухим низким ревом, пока полностью не закрыл собой машину, и вдруг… – Смотрите, она летит!!!.. – не веря своим глазам, ткнул пальцем в небо Петруха. И верно: смертоносная, неуязвимая еще несколько минут назад громадина, наплевав на притяжение, взвилась стремительно ввысь, будто вознамерилась штурмовать небеса, а разбушевавшийся торнадо крутил и подбрасывал ее азартно, жонглируя боевой машиной, словно дрессированный морской лев – надутым мячиком. Из пирамиды на поле несостоявшегося боя дождем сыпалось ее содержимое, катки, куски обшивки и конструкций. Просвистев над головами зверолюдей, замерших в лагере, и разнеся в клочья самый дальний офицерский шатер, вернулся домой таран. Смерч потоптался своей гигантской ногой на заградительной полосе, выкорчевывая столбы и колья, устоявшие перед натиском колдунов и ливня, выравнивая старые ямы и выгрызая в раскисшей земле новые, и, лениво поигрывая черепахой, медленно, но неотвратимо двинулся к лагерю зверолюдей. – Ой, что сейчас там будет… – пискнул за спиной Агафона Саёк, и испугано прикрыл рот руками. – Не хотел бы я оказаться на их месте… – благоговейно покачал головой и Граненыч. – Не окажемся, – несколько натянуто хмыкнул специалист по волшебным наукам, красочно и широкоформатно представляя себе возможные и невозможные последствия прохождения торнадо по оккупированной территории. – Все стихийные бедствия из этих камней уходят в сторону, противоположную тому, кто… кто… кто… Успев своротить и засосать только первые палатки, свободные от своих кинувшихся врассыпную обитателей, смерч вдруг неохотно остановился, потоптался на месте несколько секунд, утробно загрохотал и неторопливо, но с каждым пройденным метром набирая ход, двинулся в сторону защитников города. – Что?.. – Куда это?.. – Он же прямо на нас прет!.. – От этой стены один песок останется!.. – И от нас не больше… – Бежим!!!.. – Да погоди ты – успеем убежать!.. – Агафон, что это он?.. – Сделай что-нибудь, чародей-батюшка!.. – Помоги!.. – Я?.. Но я… Я не понимаю, почему… Он же не должен… Демоны говорили… Он не может!.. И тут сквозь открывшееся на краткие минуты окно в тучах выглянуло солнышко, и скудные осенние лучи его отразились в крошечной ярко-розовой пульсирующей точке в гуще зверолюдей на том конце осады. – Костей… – схватился за голову и тоненько взвыл Агафон. – Мы погибли… – Что значит – погибли? – сурово схватил его за плечо Граненыч. – Ты у нас маг, или что? Если он может, почему не можешь ты? – У него же Камень Силы!.. Хоть и розовый, но на это его пока хватает!.. А без него даже он… если бы мог… не сумел бы и порыв ветра остановить!.. Наверное… – Попробуй! Ты сможешь! – Против него я не могу!!!.. – Можешь! – Нет!!!.. – Ты должен быть уверен в себе! – Я абсолютно уверен в себе!.. – Молодец! – Я абсолютно уверен, что у меня ничего не получится!!!.. – Агафон!!!.. – НЕТ!!! Бегите все, пока не поздно!.. Он уже рядом!.. – Никуда мы не побежим, – демостративно-спокойно сложил руки на груди Митроха и вызывающе глянул на своего заместителя по волшебным наукам. – Ты нас защитишь. – Да вы что – с ума посходили?!.. – взревел в отчаянии маг, и для наглядности затарабанил костяшками пальцев по шапке. – Вам что, всем сразу бревном с той штуки по голове прилетело?!.. Вы соображаете, что говорите?!.. Как я могу остановить торнадо?!.. Я!!!.. Торнадо!!!.. Остановить!!!.. Остановить!.. торнадо!.. остановить… торнадо… остановить… не остановить… торнадо… не торнадо… остановить… ПЕТРУХА!!!.. СТЕПКА!!!.. Живей!!!.. У вас готово?.. Волшебник, будто подмененный, подскочил с горящими нездешним огнем очами к соловьям-рмзбойникам и ухватил их обоих за рукава. – Ч-что г-готово?.. – воззрились на него кузнецы с таким ужасом, как будто остановить торнадо чародей предложил им. – Самострелы!!! – Н-ну, г-готов-во… – сглотнув высохшим горлом судорожно кивнул Петруха. – Дык это ж торнада… в нее стреляй – не стреляй… – Токмо обратно прилетит… – пробормотал Степка, подкидывая, тем не менее, жарких дровишек под котел и своей оружии. – Стрелять будем вон в ту розовую точку! – указующий перст мага впился, как намагниченный, в единственный ориентир, по которому Костея можно было различить в почтительно окружившей его толпе солдат и приспешников. – Да ты чего, Агафон… не долетит же, собака… – досадливо сморщившись, мотнул головой Петруха. – А это уж моя забота! – стиснув зубы, прорычал маг. – И БЫСТРЕЙ!!!.. В считанные секунды вода в котле дошла до нужной кондиции, стопорный брусок хрустнул, и из жерла парового самострела вырвался упорный брус, преследуемый невидимым для глаза стороннего наблюдателя и не очень стороннего волшебника, ядром. – Эй!.. – только и успел крикнуть специалист по волшебным наукам, как ядро с плеском приземлилось в бездонной луже на полпути к цели. Ее тут же с довольным хлюпом всосал в себя смерч и грозно двинулся дальше. – К-каб-бу-уча-а-а-а… – простонал маг и стремительно обернулся к расчету Степки. – Я готов, – благоразумно воздержался от вопросов, пожеланий и комментариев тот. – Давай! – стиснув зубы, дал отмашку Агафон и сосредоточился. Торнадо был уже метрах в двадцати от стены, и его низкий рев почти заглушал всё, что говорили или кричали уже в нескольких метрах от самострельщиков. Промахнуться было нельзя. Третьего шанса не будет. Ядро, миленькое, не подведи. Надо собраться. Надо сконцентрироваться. Смерча, Костея, Граненыча, сотен людей на обреченной стене не существует. Во всем мире остались только я и ядро. Ядро и я. Ядро – это я. Я – это ядро. Обжигающий пар горячит мой бок… мне тесно… мне душно… я хочу вырваться отсюда… выбить эту глупую палку… сломать… разбить… разнести… пар жжет меня… я больше не могу тут оставаться… усилие… еще усилие… далекий деревянный хруст… длинная палка подалась, я вышвыриваю ее… Я свободен!!!.. Вон моя цель – светящаяся бледно-розовым точка, ненавистная точка, точка, которую я должен поразить, точка – цель моей жизни, моего полета, я обязан попасть в нее, попасть в нее, попасть в нее, попасть в нее… Лукоморцы с испугом отшатнулись, когда чародей, чьи глаза остекленели, а лицо будто свело судорогой, выбросил вдруг вперед руку с растопыренными пальцами, сипло выкрикнул что-то и подался всем телом вперед, к проему между зубцами, словно стремился полететь вслед за неуловимым для человеческого глаза ядром… Петруха бросился, успел ухватить падающего волшебника за заднюю полу кафтана и могучим рывком втянуть на стену. – ЕСТЬ!!!.. – взвыл вдруг спасенный в его руках так, что кузнец от неожиданности подпрыгнул и едва не упустил его. – ЕСТЬ!!!.. И, как будто испугавшись его крика, смерч остановился, точно налетел на незримую преграду, сконфуженно потоптался пару секунд на месте, словно очнувшись ото сна и не понимая, что он тут делает, но тут же сориентировался, и с удвоенной яростью и разрывающим барабанные перепонки гулом кинулся на лагерь зверолюдей. Хозяина всемогущей, хоть и стремительно бледнеющей розовой точки едва успели оттащить с его пути с легким сотрясением мозга и контузией[198]. Агафон дважды еще сегодня спасал положение у хрупких стен. Первый раз здесь же, через полчаса после того, как обессилевший от разрушений и погромов торнадо угомонился и ушел в небытие, откуда и возник. Мужественно собравшись с духом, оружием, командирами и лестницами, на штурм по изрытому, обезображенному, но все же сравнительно более гладкому полю на штурм бросились несколько тысяч монстров, рыча, лязгая железом и зубами и завывая, как миллионы демонов с зубной болью. Не исключено, что звуковое оформление атаки было призвано напугать защитников Лукоморска. Неизвестно, как насчет всех защитников, но в отношении одного они своей цели достигли на сто процентов. Напуганный чуть не до заикания заместитель главнокомандующего обороной по волшебным вопросам не смог вымолвить ни единого слова, и поэтому просто выхватил из заветного мешочка камень наугад и трясущейся рукой (правда, без помощи магии не обошелся и этот бросок) зашвырнул его в орду зверолюдей. Камень с сине-золотым переливом оказался начинен градом номер шесть (по спецификации демонов-шептал, изготовителей стихийных артефактов), что через пару секунд после его падения под ноги одного монстра с головой гиены и обнаружилось[199]. В понимании шептал, град номер шесть – это твердые, как железо, куски льда размером с большой апельсин, которые в течение стандартных десяти минут сыплются на головы избранных метнувшим камень волшебником получателей на площади радиусом двадцать пять метров от места падения артефакта, и преследуют цель в случае, если у нее каким-то чудом останется достаточно мозгов, чтобы сообразить, что надо бежать. Надо ли говорить, атака захлебнулась – в том числе, и буквально, когда град прекратился, а выпавшая ледяная экзотика начала таять. Второй раз случился в нескольких километрах к востоку отсюда, там, где под Конанковской стеной открывался проход для впадающей в городской пруд речки Конанки. Проход Конанки под городской стеной был забран витой решеткой, а с обеих сторон от оскалившейся чугунными зубами арки, как последняя, отчаянная попытка князя Митрохи защитить злосчастную стену, были навалены срубленные деревья. Решив, что стена, ослабленная проходом для речушки снизу и шабашниками из Караканского ханства – сверху станет их легкой добычей, костеевы полководцы, проведя ту же самую колдовскую подготовку, что и утром на Конанковской стене, бросили на добивание бедной стены еще одну черепаху, но, к счастью одной стороны и несчастью другой, гонец едва ли не в последний момент успел призвать на помощь Великого Агафоника. Тот, ругая самую смирную и флегматичную кобылу Лукоморска "бешеным рысаком", с громким стоном сполз на землю с седла но, подхваченный сопровождавшим его гонцом и еще одним дружинником из Конанковского гарнизона, был вознесен на стену, над которой нависла смертельная опасность. Черепаха была уже в десяти-двенадцати метрах от дрожащей то ли от ее могутной поступи, то ли от ужаса стены, и думать и выбирать варианты времени не было. Поэтому специалист по волшебным наукам запустил руку в выручательный мешочек, снова наугад выбрал артефакт и довольно прицельно запустил им в усердно прокладывающую курс через плохо засыпанные ямы и буераки черепаху. Каковой и отскочил от бока сухой еще боевой пирамиды и закончил свой жизненный путь в Конанке. Но не успело лицо чародея вытянуться, а губы произнести любимое "кабуча", как из кроткой, неуклюжей и практически одомашненной Конанки, которая и в весенний разлив редко когда доходила до груди ее верным фанатам, местным мальчишкам-рыбакам, вырвалась тридцатиметровая волна и зашвырнула не успевшую ничего ни сообразить, ни предпринять осадную машину на палатки костеевцев в полукилометре к западу, не забыв в качестве бонуса очистить эти полкилометра от вторгшихся на чужую землю полчищ[200]. Впрочем, и после своего приземления в незаданном районе чудовищная махина принесла еще немало пользы зверолюдям: ночь были холодные, и большое количество мелко наломанных и почти сухих досок, из тех, что были не затронуты противопожарным колдовством, было отнюдь не лишним. Агафон же долго еще купался в заслуженном море славы и восхищения. Приблизительно сорок минут.
Как вчера, из набрякших и готовых прорваться ливнями облаков почти над самыми головами защитников восточной части Конанковской стены вынырнул Змей-Горыныч (как ведь только не захлебнулся там, окаянный!) и, плотоядно ощерившись, спикировал на город. Через несколько минут в Конанке запылали первые дома. – И-и-эх, гад полз… то есть, летучий!.. – болезненно охнул дружинник за спиной Агафона. – Что ж ты такое делаешь, паразит!.. – Управы на него нет, – грозно, но впустую сжал покрытые ожогами и шрамами кулаки кузнец из расчета Сереги Соловьева. – Хотя… – медленно протянул кто-то слева, и одна и та же мысль посетила все повернувшиеся одновременно в сторону специалиста по волшебным наукам головы. Памятуя о вчерашнем разговоре с гарнизоном на Сабрумайской сторожевой башне, Агафон не стал делать удивленные глаза, искать по сторонам, к кому бы еще могло относиться это многозначительное "хотя", а сразу перешел к делу. – Откровенно говоря, – страдальчески скривился он, – я и сам про это уже подумал. Но, стоя вот тут, прикованный к земле как какая-нибудь черепаха, я с ним поделать ничего не могу… По рядам дружинников пронесся разочарованный вздох. Но Агафон уже знал, чего народу надо. Он как будто раздосадовано взмахнул рукой, крякнул, прищелкнул пальцами и покачал головой: – …Но вот если бы Масдай был сейчас здесь, это мой верный летающий ковер, если кто не в курсе… вот тогда бы я этому Змеюке показал!.. Тогда бы я ему устроил!.. Всю чешую бы по одной повыщипал и проглотить заставил! Уж я бы его гонял по всему городу – небо бы ему с овчинку показалось! Да что с овчинку – с носовой платок!.. если вы знаете, что это такое… Кхм.. вот… Я говорю, ни одной бы косточки в нем целой не осталось, в супостате, ни одного когтя не переломанного – не то, что головы!.. И тут, когда по его опыту должны были последовать продолжительные восторженные восклицания, шеи мужиков одновременно вытянулись, не хуже, чем у свирепствующего над беззащитной столицей Горыныча, и взгляды остановились на чем-то за спиной чародея. В этот раз он решил быть предусмотрительнее, чем в прошлый. – Ложись!!!.. – выкрикнул маг, не оборачиваясь, и первый бросился на камни, подальше от военных машин, закрывая голову руками. Дружинники дружно удивились, но команду его выполнили, хоть и вяловато. – А чего это мы лежим-то? – тут же закрутил по сторонам головой и громко полюбопытствовал Серега. И, не успел Агафон объяснить свою тактику, как через несколько секунд словно в поддержку кузнеца раздался обеспокоенный голос откуда-то сверху: – А чего это вы лежите-то? Специалист по волшебным наукам сморщился, будто у него заболели все зубы сразу, и попытался провалиться сквозь стену, а защитники столицы повскакивали на ноги и возликовали: – Ковер!!!.. – Это, наверно, тот самый!.. Масдай, если бы мог, засмущался бы и покраснел. – Ну, что вы… Моя роль тут сильно преувеличена… Но дружинники не обратили на шершавый шерстяной голос ни малейшего внимания: – Ведьмак! Тебе повезло!.. – Зато Змею – нет!.. – Ха-ха-ха!.. – Вот твой ковер – лети быстрее, пока опять не сбежал, как в прошлый раз!.. – Я в прошлый раз не сбегал! – возмутился, отрываясь, наконец, от камня чародей, – Это Змей испугался и успел унести ноги… то есть, крылья… и всё остальное тоже… а у меня тогда просто ковра не было, и… – Да мы про тебя и не говорим, – удивленно уставился на него народ, и настал черед чародея краснеть и смущаться. – Мы говорим, что теперь-то у тебя ковер есть, – уточнил кто-то слева. – И Змей пока над Березовкой, вон, лютует, улетать не собирается! – Как это ты там славно придумал про него? – Чешую повыщипать!.. – подсказали сзади. – И головы с хвостом местами поменять! – сымпровизировали слева. Импровизация имела успех, дружинники загоготали и стали давать советы, что ему следовало сделать с проклятущей скотиной, когда до нее доберется. Агафон дико оглянулся по сторонам, и взгляд его упал на своего спасителя, о котором он не подумал ранее. – Саёк! – озабочено воскликнул он, обращаясь к царскому курьеру на ковре. – Извини, что заставляю тебя ждать – мы уже вылетаем! – Куда? – разочаровано выдохнула толпа. – Видите, его величество прислал своего курьера, чтобы срочно доставить меня во дворец на совещание государственной секретности, – будто извиняясь, беспомощно развел руками маг. – И я не… – Да нет, дяденька Агафон, – радостно махнул рукой мальчишка, – я не за вами! – А за кем же?.. – побледнел чародей. Но тут ему в голову пришла новая мысль, и он встрепенулся: – Так ты, наверное, мне важную депешу от обкома доставил, где меня умоляют срочно прибыть на совещание государст… – Да нет же, нет! – возбужденно замотал головой курьер. – Просто я от дяденьки Семена-кузнеца слышал, что вы вчера так уж убивались, что Змея над городом куролесит, а у вас ковра нет, и я решил, что если сегодня она прилетит, то мы всё бросим, и вас непременно с Масдаем разыщем, чтобы вы ей задали перцу с хреном! – Ну, спасибо… – только и смог промолвить волшебник, залезая под всеобщее одобрение на Масдая. – Спасибо тебе, дорогой… до смерти не забуду… – А ты бы, малец, остался тут, – окликнул Сайка кто-то из дружинников, – там-то для настоящего чародея дело, тебе-то, поди, опасно будет! – Нет, – упрямо замотал головой мальчишка и выхватил из ножен черный меч. – Я за дядей Агафоном хоть в огонь, хоть в воду. Я его защищать пообещал ее высочеству царевне Серафиме. И пусть только эта Змея попробует его тронет!..
Пока карательная троица летела творить расправу над бесстыжей Змеей, та, покуражившись изрядно над Березовкой, как бы невзначай переместилась в небо над Вогулкой, и всё началось по-новому: кружение над слободой, выбор цели, пристрелка… – Сейчас, сейчас… – бормотал ковер, ускоряясь до предела. – Сейчас, потерпите немного… Скоро пойдем на сближение… Или сразу на таран? – На таран!!! – подпрыгнул от нетерпения Саёк. – Издеваешься? – процедил сквозь зубы чародей, лихорадочно пробегая глазами по зажатой в кулаке шпаргалке, тщетно пытаясь запомнить в последние минуты хоть несколько полезных в борьбе против летающих Змей заклинаний. Но единственное сочетание слов, которое зачем-то пришло в голову и там же накрепко и застряло, блокируя перемещение всех остальных – "перед смертью не надышишься". Наконец, признать мудрость сего изречения, пережившего века, пришлось и магу, потому что он засунул заветный кусочек пергамента понадежнее в потайное место в рукаве, пошевелил пальцами, готовясь, если повезет, к короткому и неравному бою[201], прищурился и скомандовал Масдаю почти не дрожащим голосом: – С тараном погодим… давай на сближение… но держись подальше!.. – Понял, – со вздохом прошелестел ковер и сманеврировал так, чтобы зайти к ничего пока не подозревающей Змее в тыл, – чего уж тут не понять… поближе, но подальше… элементарно… гениальность в парадоксальности… Блицкригер на мою спину нашелся[202]… – И тебя это тоже касается, – спохватившись и отвлекшись от брюзжания ковра, добавил чародей в адрес своего непрошенного охранника, и тот, проникшись важностью момента, торжественно кивнул и прошептал: – Я понял!.. И, помолчав несколько секунд, так же шепотом робко уточнил: – А мне от чего подальше но поближе держаться?.. Агафон, не удостоив мальчика ответом, впился глазами в увлеченную своим неправедным занятием Змею, принял позу чародея номер два и постарался представить, как советовала ему убыр Макмыр, что из его пальцев выходит пучок невидимых красных лучей[203], которые сходятся в одной точке – как раз в той, куда должно попасть заклинание. Для замглавкома по вопросам волшебства сейчас этой точкой был загривок Змеи, откуда росли ее три толстенных шеи. Одно удачно (или неудачно) выполненное и попавшее заклинание усекновения должно было закрыть вопрос о победителе сегодняшнего поединка раз и навсегда. Второй попытки у него не будет. Чего не сказать о Змее. Ха! Переманить ее на свою сторону! Эта Серафима сошла с ума, пока сидела в заточении у его разлюбезного дедушки! Да более злобно выглядящей кровожадной плюющейся огнем в невинных мирных жителей и менее склонной к переговорам рептилии он еще в жизни не видел!.. Переманить… Да проще его деда переманить на их сторону, чем эту тварь!.. Хотя, жену Ивана можно понять. Если бы у него был выбор, общаться ему с Костеем или со свирепым трехголовым огнедышащим Змеем Горынычем, он, естественно, не задумываясь, выбрал бы последний вариант. Даже если он оказался бы для него действительно последним. Ладно, успокоились, собрались, сосредоточились… Пока она занята невинными мирными жителями Лукоморья, а не невинными мирными студентами ВыШиМыШи, надо употребить это время на благо общества. Естественно, о заклинании дезориентации речь тут не шла, потому что во всех предыдущих попытках применить его к противнику единственной жертвой оказывался сам волшебник. Тут надо было использовать нечто простенькое и эффективненькое, как любил говаривать адмиралиссимус Ямагучи Тамагочи, если, конечно, в перевод его трудов не вкралась ошибка… И он даже знал, что. Агафон быстро извлек из рукава шпаргалку и пробормотал наименование нужного заклятья. Вот. Есть. Он торопливо пробежал текст глазами, сконцентрировался и начал. Так… Линии… точка… Есть… Расстояние… Ага… Плотность змеиного мяса… Угу… Отдача… Сделано… Скорость ковра… равна скорости Змеи… Поправка на ветер… Дождь… Есть… Облачность… Фазу Луны… Есть… Ладно, шпаргалку можно убирать, пока время терпит, дальше и так всё понятно… Значит, облачность, потом фаза Луны, потом положение ту… Стоп, по-моему, я запутался… Значит, вносим поправку на дождь, добавляем фазу Луны, и только потом… Или наоборот? Стоп еще раз. Ключевая фраза к этой формуле "Ветер Дует Облака Летят". Точно. Ветер. Дождь. Облака. Луна. Так, ладно, поехали дальше… Положение туманности Меченосца по отношению к галактике Ипсидрома… Вычел… День неде… Ах, чтоб тебя!.. У ней же еще кости, наверняка, внутри есть!.. К-кабуча… Почему медузы не летают?.. Ладно, тогда у нас вносится еще и поправка на кости… Значит, отдача увеличивается… Скорость тож… Почему увеличивается скорость?!.. Решила Змея выбрать слободу попривлекательнее, или увидела что-то боковым зрением – неизвестно, но вдруг она ускорилась, нырнула вниз, заложила крутой вираж – Масдай, не отставая ни на метр – за ней, оглянулась… Непонимание, удивление, раздражение, осмысление и злорадство поочередно отразились на ее оскаленных и позабывших на время извергать огонь мордах, и она стала разворачиваться, чтобы встретить неизвестного преследователя лицом к лицу. Вернее, тремя недобро ощеренными хищными пастями к одной очень бледной, перекошенной и испуганной физиономии. Еще не занятым паникой уголком мозга чародей успел понять, что если он не выпустит по Змее заклинание сейчас, то потом может не быть не только второй попытки, но и первой, и изо всех сил проорал волшебные слова и взмахнул руками. Если бы точность и успешность заклятия зависела только от громкости его произнесения, то Змея сейчас бы сыпалась на головы ликующих лукоморцев множеством мелких кусочков. Но, увы, в такое щепетильное, по выражению кузнеца Сереги, дело, как магия, требовалось вложить кое-что поважнее душераздирающего вопля, и по сей простой причине так тщательно составляемое на протяжении последних трех минут заклинание пошло прахом. То есть, верхом. Чиркнув по верхушкам центрального хвостового гребня и сделав из зазубренных треугольников зазубренные трапеции, оно ушло в никуда пшиком в сопровождении розовых искр. В отличие от неудачного заклинания, Змея не пропала никуда. Злорадно ухмыльнувшись во все триста восемнадцать зубов, чтобы не сказать, клыков, она сделала сальто через головы и оказалась нос к носу с моментально приобретшим редкий белый с красными пятнами окрас чародеем и его сжавшимся за его спиной в комочек маленьким охранником. Если бы не способность Масдая действовать по обстановке, не дожидаясь приказания, на этом бы биографии всех троих обрывались бы на полуслове. Но ковер, рискуя оставить далеко позади своих пассажиров, молнией метнулся под брюхо Змеи, и три струи ослепительного пламени, от которого, казалось, плавился даже воздух, с ревом прошили пустоту там, где он только что висел. Агафон, ухватив одной рукой поперек талии едва не скатившегося через край Сайка, вцепился другой и зубами для верности в заднюю кромку своего транспортного средства, успел промычать только что-то похожее на "выручай, Масдаюшка!..", и бесплатное авиашоу со спецэффектами в Лукоморском небе началось. Ковер явно проигрывал преследовательнице в скорости и маневренности, и единственное, что его спасало на протяжении бесконечно долгих, растянувшихся на часы, минут погони под затаившим дождь небосводом, была удача, запасы которой, наверное, Масдай доселе ни разу не расходовал на протяжении всех семисот семидесяти семи лет своей неторопливой (до сих пор) жизни. Сначала ковер уклонялся и финтил, выписывая все открытые и не открытые еще фигуры высшего пилотажа каллиграфическим почерком, уворачиваясь от огня, крыльев, зубов и когтей разъяренной рептилии, пока наблюдателям внизу не стало казаться, что Змея начинает терять ориентацию в пространстве и без помощи соответствующего заклинания… Пассажиры, едва смея поверить своим слезящимся от встречного ветра глазам, тоже заметили это и уже хотели было молча порадоваться[204], но вдруг с ужасом поняли, что же самое стало происходить и с Масдаем. С замиранием в груди Агафон признался себе, что хоть запутанная, замотанная, сконфуженная Змея в последние несколько минут и напоминала лодку без руля и без ветрил, но и для их отважного ковра такая акробатика не прошла даром. Он то входил в пике в полной уверенности, что делает свечу, и выныривал лишь ощутимо чиркнув брюхом по распластавшимся на оплавленной мостовой зевакам, то уворачивался вправо и сносил полтрубы с крыши боярского дворца, хоть слева открывался свободный проход, то цеплялся за флюгер на башне предсказателей погоды, и с третьего захода на многострадальный ориентир дальнейший их полет продолжался некоторое время в компании медного петуха… Змея же, хоть и стала слегка косить, и шеи ее едва не заплетались в косичку, неотступно металась по небу и городу вслед за увертливым ковром как нитка за иголкой. Конечно, и на ее долю пришелся не один десяток свороченных труб, снесенных башенок и покореженных в торможении когтями крыш и мостовых, но, в отличие от Масдая, в ее распоряжении всегда был огонь. Что она не забывала время от времени демонстрировать, и с каждым разом, к отчаянию змееборцев, все успешнее и успешнее. После последнего залпа Саёк извернулся, чудом не вывалившись из объятий специалиста по волшебным наукам, и ухитрился сбить рукавом пламя с затлевших было в изголовье кистей. – Она же чуть не попала!.. – морщась, словно это были его кисти, а не Масдая, промычал Агафон. – Еще чуть-чуть, и… – Чуть-чуть не считается, – пропыхтел ковер, закладывая очередной вираж, и Змеиное крыло безвредно просвистело у них над головами. Снизу донеслись восторженные крики и аплодисменты побросавших все дела и заботы горожан, а из-за стены – презрительный свист оккупационных сил. Сверху проревело, обдав жаром, от которого бросило в мороз, ее пламя. Потушенные несколько мгновений назад кисти снова начали исподтишка тлеть. – Она когда-нибудь отстанет?!.. – жалобно взвыл маг и зарылся лицом в ворс. – Ничего, терпите, дальше будет хуже, – поспешил успокоить его ковер. – Хуже?!.. Почему?!.. – Дождь начинается, – угрюмо буркнул Масдай, едва не снося очередную трубу при выходе из полумертвой петли. Но теперь они могли почувствовать это и сами. Первые частые холодные капли ударили по сведенным пальцам, закоченевшим лицам, вставшим дыбом ворсинкам, и погасили начавшие обугливаться кисти… – К-каб-буча-а-а-а!!!.. – Масдай, миленький, придумай что-нибудь!.. – взмолился и мальчишка. – Пожалуйста!.. – Из нас троих мозги, между прочим, есть только у вас, – нервно огрызнулся ковер и едва успел увернуться от просвистевших в сантиметрах от левого края и локтя Агафона когтей. – По-жа-луй-ста-а-а-а-а!!!.. – Ка-бу-у-у-у-у-у-у-у-у!!!.. Масдай нырнул влево и очутился посреди широкой улицы между двумя рядами богатых домов, окруженных роскошными садами. На несколько секунд он завис в паре метров от земли, убедился, что преследовательница увидела их и бросилась вдогонку и, не сворачивая в соблазнительно открывающиеся через каждые три дома-дворца боковые улочки, решительно помчался вперед. Змея, лелея сладкую мечту отмщения за то, что какая-то шерстяная тряпка, колдун-неуч и никчемный мальчишка выставили ее посмешищем перед двумя армиями – за ним. Дома мелькали по бокам, сливаясь в одну сплошную серую, словно размытую дождем полосу. Расстояние между ними стремительно сокращалось – метр, два, три, четыре, пять… На прямом отрезке преимущество Змеи в скорости становилось очевидным, неизбежным и фатальным[205]. Об этом попытался сообщить ковру и Агафон: – Сворачива-а-а-а-а!!!.. – А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!.. – поддержал его Саёк. – А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!.. – влился в хор срывающихся от ужаса голосов шершавый, но уже слегка булькающий вой Масдая, и что-то громадное и темное накрыло их со всех сторон… Ковер взвился ввысь почти вертикально, вывернул назад, и люди тут же услышали внизу отчаянный, полный бессильной ярости и обиды рев трех огнедышащих глоток. – Что?.. – Что случилось?.. – Где она?.. – Вам, кажется, Змея была нужна? – дрожащим и срывающимся от пережитого страха и сумасшедшей гонки голосом проговорил Масдай. – Ну, так забирайте. Вон она. – Где?!.. – В Триумфальной арке. Застряла, – и ковер выдавил нервный смешок. – Что вы будете с ней дальше делать – не моё дело, но учтите, что арка, хоть и каменная, но не вечная. Так что поспешите. И, кстати, с вас за спасение – теплая печка, и поскорее, потому что лететь я больше не могу. И, верный своему слову, Масдай плавно спланировал на мокрый желтый газон в ближайшей боковой улочке и устало замер. – В арке?.. – недоуменно пробормотал Агафон. – И что теперь?.. – Давайте, отрубим ей головы! – осенило мальца. – Я даже меч не потерял! Маг окинул оценивающим взглядом пресловутый меч, потом три змеиные шеи и прикинул, что работы тут будет дня на три, на два – если спать по четыре часа и сократить перерыв на обед до пятнадцати минут. Прочие приемы пищи пришлось бы исключить вовсе. Да. И не забыть заручиться согласием Змеи. – А давай ты отнесешь нашего спасителя во дворец, отыщешь самую горячую печку, а когда высохнет, почистишь его и выбьешь? – выступил с контрпредложением маг. – Но я хочу… – Я потом тебе все расскажу, – мягко пообещал чародей. – Но теперь настало время битвы между специалистом по волшебным наукам и Змеей. Гражданскому населению здесь места нет. Беги во дворец, тащи его. Масдай это заслужил. И, не дожидаясь, пока Саёк выполнит его распоряжение, он осторожно поднялся на ноги и поспешил по мере сил и возможностей к выходу на главную улицу Побед. Чародея шатало, как саженец в грозу, съеденный завтрак вежливо, но настойчиво просился обратно, перед глазами всё медленно кружилось и сносилось в неизвестном направлении ветром (тем же самым, наверное, что шатал его самого), но он упрямо переставлял ноги и шел, шел, шел – туда, где ревела и бесновалась попавшая в ловушку Змея. Лукоморцы, возликовавшие было при виде поверженного врага и поспешившие с тяжелыми тупыми и острыми предметами в руках высказать свои чувства и мысли ему в лицо, то бишь, в морды, уже успели убедиться, что застрявший Змей и Змей в намордниках – две совершенно разные вещи, и теперь прятались по дальним подворотням и домам. Уворачиваясь от взбешенно хлещущего по дороге змеиного хвоста, Агафон подобрался к объекту применения волшебной силы настолько, насколько ему позволял здравый смысл, расшатанная нервная система и радиус действия любимого заклинания. Он уперся ногами в землю, вытянул вперед всё еще трясущиеся после объятий с маленьким охранником и большим ковром руки, представил на загривке пленницы былых побед Лукоморского оружия красную точку, синие лучи из которой сходились на его сиреневых пальцах[206], и, как мог, четко выговорил непослушными искусанными в кровь губами нужные слова. Воздух вокруг Змеи замерцал, вспыхнул и взорвался миллионом маленьких ослепительных искр… Это Триумфальная арка, превращенная в лед, разлетелась на куски и испарилась в пламени трех огненных струй. Следующим, что бросилось в глаза заместителю главнокомандующего по вопросам волшебства, были три пары огромных, блаженно прищурившихся Змеиных очей и отверстые пасти на вдохе в пяти метрах от него. – Змиулания, нет!!!.. – взвизгнул маг, кинулся бежать, но налетел на исполинский хвост, как бы невзначай свернувшийся полукольцом на его пути. Который на этом прямо сейчас и закончился бы, но… – Что?!.. – Змея подавилась собственным огнем. – Что… как ты меня назвал?.. Откуда ты знаешь?.. – Змиулания!.. Нет!.. Не надо!.. Прошу тебя!.. Ты не должна!.. Ты не можешь!.. Ведь ты же не хочешь!.. Ты же не такая!.. – расталкивая и опережая друг друга, несвязные слова вырывались изо рта Агафона будто помимо его воли[207]. Громадные когти сомкнулись вокруг трепещущего тельца специалиста по волшебным наукам, и гигантская лапа поднесла его под самый нос средней голове. – Откуда ты знаешь мое имя? – угрожающе повторила она, и ноздри ее раздраженно раздулись. – Серафима!.. Жена Ивана!.. Она рассказала мне… нам… про Костея… про похищение… про всё… про яйцо… про… – ЧТО?!.. – взревела Змея, и лицо несчастного чародея опалила обжигающая волна. – Что она сказала про яйцо?.. Где она?.. Отвечай!.. – Она всё сказала… что оно висит над пламенем сердца Земли… что в Проклятой башне… что ты его ненавидишь… Костея… из-за яйца… что он украл его… что командует тобой… – Где она?!.. – Там… она там, в замке… они с Иваном хотят спасти яйцо… выкрасть… спрятать… чтобы ты… – Лжешь!!! – прогремело разом из трех глоток, и маг от неожиданности ойкнул и прикусил язык. – Ты лжешь!!! В Проклятую башню нельзя попасть без приглашения Костея!!! Ее защитное заклятье не может пробить даже мое пламя!!! Его нельзя спасти!!! Если бы это было возможно, я бы уже сама!!!.. – У них есть волшебный меч!.. – слабо попытался возразить Агафон, но Змея только фыркнула: – Да хоть щит! Хоть топор! Хоть целый воз волшебных мечей!.. Это невозможно, понял ты, тупой человечишка!.. И я буду служить этому подлецу Костею и выполнять его маленькие мерзкие приказания, даже если меня будет тошнить каждый раз, как я увижу его!.. Ради моего малыша! – Так знай, глупое животное! – рывком Агафон, уставший от страха, а, может, просто исчерпавший все его лимиты на ближайшие пятьдесят лет, высвободил руку, изобразил самую популярную комбинацию из трех пальцев и поднес ее к носу каждой из трех голов по очереди. – Запомни, сумасшедшая! Даже если твой Змейчик вылупится, он не жилец! Я знаю! Он не отдаст тебе его, потому что он нужен ему самому! Костею, чтобы вернуть себе волшебную силу, которую он потерял, обретя бессмертие, в числе прочих ингредиентов нужна его селезенка! – Нет!!! – Да, потому что я читал этот рецепт!!! Сам! Своими глазами! И, если тебя это утешит, то под пятым пунктом в нем иду я! – Нет… – Да! Ну, чего же ты сидишь? Давай, лети, неси меня к своему разлюбезному Костею, он тебе, может, спасибо скажет! Или спали вокруг еще что-нибудь! Или кого-нибудь! Тебе же это нравится!.. Ты же ради своего Змейчика готова убивать всех без разбору, правых и виноватых!.. – Да ты… – Змея задохнулась от гнева. – Да как ты смеешь… гадкий человечишка… Как ты посмел!.. Ненавижу… Как я вас всех ненавижу, людей!.. Вы – самые лживые, коварные, вероломные паразиты на теле Земли!.. Да, я готова убивать вас всех!.. Вы не заслуживаете жизни!.. Да пропадите вы все пропадом!!!.. Агафон вдруг почувствовал, что летит, и мгновение думал, что это Змея несет его к деду на праздник воссоединения семьи, но жесткая посадка головой вниз на оплавленную булыжную мостовую метрах в десяти от места их светской беседы быстро сумела изменить его мнение в лучшую сторону. Но, к тому времени, как он разобрался, где у него ноги, где голова, где пострадавшая от его падения скамейка, и что на данные момент болит больше всего, а что на нервные импульсы уже и не отзывается, Змея пропала за крышами боярских дворцов. И до него донеслось лишь дрожащее от ненависти и Бог еще знает, от какой горючей смеси Змеиных чувств: – …еще раз увижу тебя – разорву!!!.. Ненавижу!.. ненавижу!.. ненавижу!!!.. Сумерки спускались на зализывающий боевые раны и ожоги Лукоморск, и полковник Данила Гвоздев выстроил перед дворцом эскадрилью ночных ведьм и их маленьких стрелков и первым делом проверил их экипировку: чтобы все были тепло одеты, шапки держались на веревочках, на руках – рукавицы, в обмотанных войлоком флягах – горячий медовый сбитень, в тряпицах – сухой паек. Сорок три экипажа – столько набралось со всего города ведьм, местных и беженок – были готовы к вылету. Пилоты раздали мальчишкам сваренное накануне сообща зелье, в числе прочих компонентов содержащее морковку, смородиновый лист, совиный коготь, волоски из брови кошки и растертый в пыль кошачий глаз[208] – для ночного видения, до утра должно хватить. Потом с политинформацией выступил Данила. Он сурово и кратко поведал собравшимся о международном моменте и положении на фронте (за день отбиты три штурма на разных участках, один магическим способом, два – силами дружинников и ополченцев; уничтожены при помощи магии две осадных машины марки "черепаха"; убитых столько-то, раненых в три раза больше. Потерипротивника по формуле генерала Манювринга умножаем на четыре). Закончил полковник так: – …Ваша задача на сегодняшнюю ночь – патрулирование стен города, чтобы вражеские ковры не смогли проникнуть на его территорию незамеченными. При обнаружении попытки проникновения проследить, куда они намылились, и как можно скорее сообщить дружинникам или ополчению – кто первый попадется. По данным нашего лазутчика, на коврах, как правило, летают умруны, что значит, живые мертвые, то есть убить их второй раз не пытайтесь. – А мы тогда зачем нужны? – обидчиво выкрикнул тощий юнец в лохматом овчинном малахае рядом с самой корпулентной и краснощекой ведьмой. – Как крайний способ самообороны, – начал со вздохом перечислять Данила, – как наш сюрприз на случай, если на коврах полетят те, кого не убивали еще ни разу, ну и… если враг высадится в городе, то вам придется за ним следить, соблюдая полную скрытность, пока ваша ведьма не приведет подмогу. – А как вообще можно убить этого ихнего… мертвяка? – не унимался любознательный четырнадцатилетний охотник с девятилетним стажем. Пашкой-без-промашки овладел уже профессиональный интерес. – Что говорит по этому поводу генерал Манюрин? Данила мрачно пожал плечами и нервозно потеребил всклокоченную русую бородку. – Пропустив через мясорубку, я думаю… Ну, сердешные, хватит о грустном. Уже, вон, почти стемнело. Вот вам карта города, сам полдня сорок три раза перерисовывал, ночью сниться будет, зараза… вот, а на ней, значит, отмечено, какие участки стены какой экипаж будет патрулировать, и куда лететь за помощью вслуччего. На чужие участки не залазьте, но и свои не бросайте. От вас сегодня ночью зависит весь город. Ни пуха, ни пера!.. – И тебя туда же, господин полковник, – нестройно отозвались экипажи, оседлали свои летальные аппараты – пилот головой вперед, стрелок – назад, и неспешно взмыли в быстро темнеющее октябрьское небо. Марфе и Пашке достался участок вокруг и над Сабрумайской сторожевой башней. Ночное зрение позволяло видеть экипажу на расстоянии до тридцати метров, и Марфа подняла свою штурмовую суперметлу-истребитель над стеной именно на эту высоту. – Ты глядишь взад, вниз и в город. Я – вперед, вверх и на ихний лагерь. Если что – не ори, толкни меня под бок, – шепотом проинструктировала она односельчанина. – Не учи ученого, – беззлобно буркнул охотник, и патрулирование началось. Шестьсот метров от Сабрумайскоих ворот до пожарной каланчи в Воробьевке. Шестьсот метров обратно. Шестьсот метров до пожарной каланчи на Песках. Шестьсот метров обратно. Вдоль городской стены через каждые двести метров были разложены костры, чтобы невидимые во мраке часовые могли погреться или просто не потеряться в кромешной тьме, царившей вокруг. Эти крошечные неугасимые огоньки экипажи использовали в качестве маячков. Вражеский лагерь коварно притворялся, что его там вовсе нет, и если бы не маленькие дрожащие костры, обман бы мог удаться. Лукоморск тоже не подавал признаков кипучей жизни и, укрывшись тьмой как одеялом, отдыхал, изредка сонно ворочаясь: видать, снились кошмары. Одним словом, смотреть особенно было не на что. – Пока мы в Воробьевке, через Пески можно перебросить всю костяную армию, – ворчливо заметил себе под нос Пашка после пятого или шестого прохода. Но Марфа услышала. – И чего предлагаешь, вольный стрелок? – Может, быстрее летать будем? – предложил охотник. – Давай быстрее, – неожиданно быстро согласилась Покрышкина. – Честно говоря, я и сама то же самое уже думала. – А ты уверена, что пока мимо еще никто не проскакивал? – забеспокоился Дно, заполучив союзника в своих опасениях. – Так как тут уверенным будешь? – тихо прошипела Марфа. – Ты тут, а они там в километре с гаком у тебя за спиной… – Или у тебя за спиной… – Или у меня… Ну, ладно, Зоркий Глаз! Хватит языком работать – давай глазами! И держись покрепче – а то сдует, и ойкнуть не успеешь! – Успею, – солидно успокоил ее Дно, и метла рванула вперед, словно за ней гналась целая лавка недружественно настроенных летающих ковров. Было ли это выражением неизвестного всемирного закона, или частным случаем уже давно открытого, но с увеличением скорости количество вражеских ковров в воздухе отнюдь не прибавилось. Словно выпущенное из парового самострела ядро пронесся экипаж Марфы Покрышкиной взад-вперед несколько десятков раз, но вокруг по-прежнему было пусто и холодно. Вдалеке, в городе, пробили куранты на часовой башне. – Два часа, – сообщил низко висящим тучам сей темпоральный факт Пашка, снял шубенки и подул горячим дыханием на подмерзшие руки. – Сбитню выпей, голубь, – посоветовала, не оборачиваясь, Марфа. – Пока горячий. Если горячий еще. – Сейчас погляжу, – согласился стрелок, засунул рукавицы подмышку и потянулся за флягой, подвешенной на правом боку пилота. И увидел, как под ними, метрах в пятнадцати, проскользнула большая прямоугольная тень. Потом другая, третья… Крепкая мосластая рука заехала Марфе в мягкий бок. – Ты чего, с ума со… – Сама сказала – не орать, – срывающимся шепотом огрызнулся Пашка. – Вон, видишь: внизу последний утекает!.. Ведьма фыркнула ругательство себе под нос и тут же развернула метлу на новый курс. – А всего их сколько? – на грани слышимости пробормотала она через плечо. – Три, – едва не сворачивая себе шею, чтобы поглядеть вперед, шепнул Пашка. – Сколько людей – не рассмотрел. Но ковры гораздо больше были, чем тот, который нам дядька Гвоздев днем показывал. Наверное, это не к добру. И голос его дрогнул от радости. Потому что, когда охотник с девятилетним стажем говорил "не к добру", он имел в виду отнюдь не их с Покрышкиной. Чтобы не выдать свое присутствие, коммуникацию экипаж, не сговариваясь, прекратил, и теперь в полном молчании несся в десятке метров над последним ковром, стараясь угадать, какова же цель такой представительной экспедиции. Гадать им долго не пришлось, так как скоро ковры пошли на снижение и зависли над нешироким проулком вровень с крышами массивных домов без окон. Склады. Снизу донесся короткий сдавленный хрип, и все три десантных воздушных судна, не мешкая, опустились в грязь. Народу (чтобы не упоминать всуе термин "людей") на коврах оказалось на удивление немного – по двое на каждом. Если бы не опасение Пашки, что это могут оказаться умруны, жить бы погубителям ночного сторожа оставалось несколько секунд, но, памятуя предупреждение полковника, экипаж от действий воздерживался, с высоты наблюдая, что враг будет делать. Враг не заставил себя долго ждать, и для начала голыми руками без особых усилий сломал самый огромный амбарный замок, какой только пятихатковцам приходилось видеть. Выворотив дужку из гнезда, широкоплечий, одетый в одну кожаную рубаху и черный, с черепом и костями, нагрудник, солдат аккуратно положил замок у стены и стал открывать ворота склада. На помощь ему, посланный одетым потеплее, но так же во все черное, человеком, поспешил второй солдат (умрун, поправил себя Пашка) и стал отворять другую створку. – Они сейчас воровать чего-нибудь будут, – едва шевеля губами, сообщила охотнику Марфа, и тот согласно кивнул головой. – Слезай, карауль их – а я за нашими стрелой! – так же еле слышно приказала она и опустила метлу на крышу склада на другой стороне узкой – двум телегам не разъехаться – улочки. – Как услышишь, что мы летим… бежим, то есть – подай знак! Пашка нетерпеливо кивнул и махнул рукой – улетай, мол, не разглагольствуй. Ведьма, не проронив больше ни звука, исчезла в темноте, как будто ее и не было. Четырнадцатилетний охотник остался один. Теперь ничто не мешало ему заняться любимым делом. Для начала не мешало бы оглядеться, решил он и, распластавшись по холодной железной крыше, подполз к самому краю. Склад, содержимое которого сейчас выгребали и таскали на ковры костеевцы, находился на самом углу квартала. У входа остался легко одетый солдат, (значит, умрун, определил охотник), а остальные пятеро скрылись в черной утробе амбара, заодно утащив туда и сторожа. Три ковра[209] лежали друг за другом на земле, первый – как раз напротив зиявшего мраком входа, остальные – дальше от угла и ближе к нему. Пока Пашка размышлял, поможет ли, если он попадет умрунам в глаз, как белке, из ворот амбара вышла пара солдат. На плечах у них возлежали белые пятидесятикилограммовые мешки из толстой рогожи. Когда умруны сложили их на брезент первого биплана и повернулись, на черных спинах остались призрачные расплывчатые белые пятна. Мука!.. осенило Пашку. Они воруют у нас муку! И другие продукты, наверное, тоже!.. А по два ковра соединили, чтобы побольше навалить и увезти!.. Во, жучилы!.. Наши бабы в очередях сутками давятся, а они наш харч таскать придумали!.. Ну, нет. Пока Пашка Дно жив, им не то, что мешка муки от нас не видать – плесневелой корки!.. Идея родилась в голове хитрого охотника в одно мгновение, но пока на часах стоял умрун, а не офицер, шансов у него было мало[210]. Впрочем, провидение этой ночью было настроено про-лукоморски. Решив, очевидно, что фронт работ в амбаре определен достаточно точно, а таскать мешки и бочки – не офицерское дело, одетый потеплее костеевец вышел постоять на страже, отправив легко одетого внутрь. Отправить в страну вечного лета подпрыгивающего и пристукивающего зубами от легкого морозца офицера не представляло бы труда, но кто знает, какие приказы получили его умруны?.. Поэтому рисковать нужно было с осмотрительностью. Охотник из Пятихатки даже не спрыгнул – стек с крыши, мягко приземлившись в уже покрывающуюся ледяной корочкой уличную грязь и юркнул за оставленную беспечными купцами почти напротив распахнутой левой створки ворот опустошаемого склада большую бочку, едва ли не в рост самого парнишки. Судя по аромату, в ней когда-то хранились соленые огурцы. Сглотнув голодную слюну, Пашка снял и спрятал за бочкой колчан со стрелами и лук, осторожно извлек из кармана и развернул сверток с сухим пайком, приготовленным ему матерью[211], вытащил из-за голенища сапога охотничий нож и нашарил взглядом на стене амбара на той стороне улицы жестяную вывеску на кривом железном пруте, а на покатой крыше того же амбара – заброшенный туда за окончанием срока годности короткий кусок старого, проржавевшего до дыр водосточного желоба. Всё готово. Оставалось только ждать. Через две минуты все пять умрунов, один за другим, вышли на улицу, сбросили на ковер свою пылящую белым добычу и снова исчезли в дебрях склада. Значит, теперь у него в запасе на всё – про всё была еще минута. Глубоко вдохнув и выдохнув, успокаивая бешено колотившееся в груди сердце, охотник выпрямился во весь рост, прищурился, прицелился и запустил самой большой картошиной на крышу облюбованного склада так, чтобы она не скатилась на землю, а уперлась в легкую дырявую железяку. Костеевец забыл мерзнуть и насторожился. Второй метательный снаряд через секунду угодил в жестяной треугольник со стертыми дождями и временем буквами. Недаром односельчане его звали Пашка-без-промашки: обе картохи поразили цель идеально. Вывеска покачнулась и мерзко заскрипела. Офицер подскочил, выставил вперед руку с мечом, и крадучись, как будто его шаги по грязи могли быть слышны на другом конце города, или квартала, двинулся к источнику подозрительного шума. Пашке только этого и надо было. Словно подброшенный пружиной, он вскочил и бросился к самому дальнему из ковров. Несколько ударов ножом – и настала очередь второго ковра, за ним третьего… Заслышав еще более подозрительный шум – и снова у себя за спиной – офицер начал было оборачиваться, как вдруг старый кусок прогнившего железа сдался под напором рекордного урожая матушки Дно и со скрежетом заскользил вниз по ребристой оцинкованной крыше. Офицер, разрываясь между двумя фронтами, отважно предпочел легкому шороху, вероятно производимому бродячей кошкой или приблудной дворнягой, вполне конкретный и грозный грохот железа, и с мечом наперевес подпрыгнул, уцепившись за желоб действующий, чтобы выяснить, кто прячется на крыше и убедить его впредь так не поступать. И тут обломок ржавого желоба, который вполне можно было бы использовать в качестве решета или дуршлага, достиг, наконец, края крыши, к которому толкала его бесцеремонная картофелина, и хотел уже отправиться в последний путь в бурые заросли сухой лебеды у стены родного сарая… Но дорогу ему и его приятельнице картошке преградила голова командира фуражиров. "Дзень!" сказал желоб, "Шмяк!" сказала картошка, "Все сюда!!!.." – сказал офицер, и вся компания приземлилась в грязь, офицером вниз. Немного поразмыслив, к веселому обществу присоединился и выдранный из своих крюков новый желоб, звучно огрев нарушителя своего спокойствия и равновесия по рогатому шлему. Но всё кончилось хорошо. Офицер, размахивая во все стороны мечом и пиная перед собой воздух ногой, сумел продержаться до подхода подкрепления. Приход подкрепления напугал незримого, но доказавшего свою опасность врага, и тот исчез, как Снегурочка в хлебопекарне. Пашка, уткнувшись в коленки, давился и кис от беззвучного смеха за своей бочкой. Дело было сделано. Оставалось только ждать, кто первый. Первыми успели закончить погрузку краденного умруны. Довольным взглядом окинув гору мешков и бочонков с мукой и крупой, громоздящихся на всех трех коврах повышенной грузоподъемности, офицер пристроил сломанный замок обратно в петли на двери разграбленного склада, чтобы, когда они вернутся сюда в следующий раз этой ночью, всё выглядело как и должно и ни один случайный прохожий не поднял тревогу[212], занял свое место на головном ковре и дал команду на взлет. Один за другим, три ковра тяжело оторвались от земли… В переулке послышался топот множества ног, явно оказавшихся в этом заброшенном ночью районе города не просто так, и звон железа. – Вон они, вон они!.. – Стой!.. – Держи их!.. – Лови их!.. Но ковры уже были вне пределов досягаемости даже самой длинной алебарды в руках даже самого высокого дружинника. Самое время позлорадствовать перед тем, как оставить этих бедных людей бушевать и кипеть в собственной желчи на грязной темной улице, решил офицер. Не всё им нас бить. – Ну, что, проспали, вояки-забияки? – свесил голову в рогатом шлеме, однажды сегодня уже спасшем ему жизнь, самодовольный рейдер. – Ну, давайте! Покричите, попрыгайте, повопите!.. Дармоеды! Идите лучше похвастайте вашему командиру, как вы прохлопали полторы тонны хлеба и овса! Из-под носа у вас их увели, из-под самого вашего сопливого носа! Нате, утритесь!.. И вниз с флагманского ковра полетела какая-то грязная тряпка. – У-у-у-у, гады!!!.. – взревели дружинники, но разве их, супостатов, теперь достанешь… – Валите, дрыхните дальше, бестолковый сброд! Ждите нас утром, открывайте ворота! Пока! – помахал им на прощанье рукой в кожаной краге офицер и выкрикнул приказ своим умрунам трогаться в путь. Дружинники бессильно взвыли, потрясая бесполезным оружием, как вдруг над их головами раздался треск. Многоголосый треск, если быть точным, сопровождаемый испуганным воплем только что насмехавшегося над ними голоса и бомбардировкой крыш и проулка мешками, бочками, шестоперами, умрунами и офицером. – Ага!!!.. – мстительно возопили лукоморцы, и с алебардами и веревками наперевес бросились собирать посланный небесами урожай. – Марфа с вами? – выскочил из-за угла худощавый парнишка в овчинном малахае и с колчаном. – Пашка?.. – донеслось откуда-то сверху. – Тетка Марфа!.. Я здесь!.. – Пашка, ты цел, поросенок? – с беззвездного неба на освещающего весь квартал своей счастливой улыбкой охотника обрушилась ведьма из Пятихатки. – Что ты с ними сделал? Не ври, я знаю, это твои штучки!.. – Да ковры им прорезал вдоль шва, так им и надо… – отмахнулся стрелок, схватил ведьму за руку и быстро потянул вместе с метлой, как шарик на веревочке, к взломанному сараю. – Иди, тетка Марфа, посмотри: они, подлецы, кажись, сторожа порешили! Но, может, жив еще?.. – Я его посмотрю… не беспокойтесь… я всё с собой прихватил… – задыхаясь и отдуваясь, откуда-то из темноты выскочил чернобородый мужичок с мешком, подписанным корявыми красными буквами на фоне белого круга "ЛАЗОРЕТ" и рысью помчался к складу. На бегу он оглянулся и крикнул: – Больше раненых нет? – Если эта костяная морда прямо сейчас не слезет с фонарного столба – точно будут, – донеслось насмешливо-сердитое откуда-то из темноты. – Будут – приноси… – выкрикнул чернобородый и скрылся в просторах разграбленного склада. – Принесу уж я гада… вперед ногами… – прорычал уже другой голос, раздался тонкий вскрик и звук падающего в застывшую грязь тела[213]. – Вот то-то, – одобрительно рассмеялся первый голос, и отряд, видя, что финита ля комедия, занялся связыванием философски дожидающихся своей очереди умрунов и сбором отбитого добра. – Ну, ладно, мужики, – солидно кивнул мальчишка. – Если вы тут – я спокоен. А мы тогда полетели. – Куда? – Так еще ведь не утро, – неспешно, как взрослый, развел он руками. – А наше дежурство до восхода. От нас сегодня ночью зависит весь город!..
***
– …Смотрите, смотрите, он опять летит!.. – отчаянным стенанием пронеслось над стеной оповещение о воздушной тревоге, и защитники, побросав всё, похватали луки и арбалеты и, задрав головы, устремили взгляды в медленно приближающееся грязно-зеленое пятно, постоянно меняющее очертания. – Проснуться ить не успели – и опять это наказание!.. – С утра пораньше!.. – Ничего, не дрейфь, ребята! Сейчас мы ей устроим… последний день Полпеня[214]!.. Расчет Андрейки Соловьева засуетился, раздувая задремавшие в поддоне угли и подбрасывая им на съедение новую порцию топлива: кузнецам не терпелось опробовать усовершенствованные козлы для своей "аленушки" лично на том, ради кого соловьи-разбойники не спали две ночи, высчитывая углы, усилия, давление и скорости, а потом воплощая всё это в железо и дерево в Семеновой кузне в четырех экземплярах – кто знает, откуда этот трехголовый супостат налетит в это раз… – Ну, сейчас ужо ты у нас получишь, гада змейская… – бормотал Андрейка, торопливо прибивая к жерлу парового самострела стопорный брус номер пять. – Сейчас ужо мы тебя отучим над нашим Лукоморском летать, дома честным людям жечь… Пламя уже пылало вовсю. Вода в котле закипела и начала сердито бурлить, требуя выхода если не для себя, то для своего пара. – Вот ужо мы тебя встретим… – сосредоточенно сцепив зубы, приговаривал наводчик, прильнув к теплой шершавой коре самострела заросшей щекой. – Ну, как?.. – подал голос снизу от обода громадного колеса, на котором теперь вращались козлы, Никита. – Черточки на три левее… – едва сдерживая готовое прорваться радостное возбуждение, скомандовал Андрейка. Самострел вместе с поддоном и дровами переместился, как было указано. – На одну правее… Сдувает его, что ли… Колесо, тихо скрипнув, мягко подвинулось еще чуть-чуть. – Ну?.. – Кажется, есть! – радостно воскликнул Андрейка и торжествующе добавил: – Прямо на нас летит, скотинка, как чует… – Ой, и впрямь на нас… – нервно присели Никита с Олежком, не забывая, тем не менее, подбрасывать поленья в огонь. Не подозревающий подвоха Змей, заинтересовавшийся непонятной деятельностью на городской стене, взял курс прямо на задранный к небу ствол паровой оружии. Недовольный рев запертой в котле воды становился все громче, и его дрожь передавалась теперь не только колесу и деревянному стволу, но и прижавшемуся к нему всем задрожавшим вдруг независимо от самострела телом Андрейке. "Ох, какой же ты все-таки громаднушший…" – невольно втянул голову в плечи он и едва не зажмурил глаза, но тут же сердито прикрикнул на себя и заметил, что Змей снова отклонился от курса. – На две правее!.. – выкрикнул он расчету, и не успели помощники развернуть его с "аленушкой", как Змей внезапно ускорился и оказался метрах в тридцати от них, прямо перед стволом. – Есть!.. – ликующе простонал Андрейка и чуть-чуть поддел гвоздодером и без того выгнувшийся, как спина рассерженной кошки стопорный брусок. Самострел содрогнулся, рыгнул упорным брусом, и из жерла вылетело почти не заметное человеческому глазу ядро и ударило Змею в грудь. Словно налетев на невидимую стену, он перекувыркнулся в воздухе от толчка, ломая крылья, и со стен Лукоморска грянул залп стрел всевозможных калибров, сопровождаемый громовым "Ура!!!". Змей, очевидно, серьезно раненый, повалился вниз, путаясь в крыльях и головах, но в последнее мгновение ухитрился не добавить множественные переломы к огнестрельному ранению, извернулся и с оглушительным ревом взвился ввысь, высматривая обидчиков. Налетевший порыв ледяного ветра бросал и вертел раненую зверюгу как бумажного голубя, но этого оказалось мало, чтобы сбить ее с курса возмездия. И расчет Андрейки, совершенно верно рассчитав, что шансов уцелеть при прямом попадании Змеиного пламени у них не никакого, бросился врассыпную, прихватывая по дороге наиболее оптимистично настроенных, а, может, просто наименее сообразительных собратьев по стрелковому оружию. И весьма вовремя. Рассвирепевший Змей налетел на ранившую его паровую орудию как огненный трехголовый ангел возмездия одной из неизвестных религий Центрального Узамбара, и "аленушка" исчезла в столбе пламени и паров отлетающего на небо камня. Теперь пришел черед осаждающих торжествовать, но не долго. Змею было совсем худо. Взлетая и падая, едва не переворачиваясь в воздухе на подламывающихся крыльях, словно подбитая птичка, Змей понесся над городом, паля огнем направо и налево, иногда едва не обжигая самого себя… Крылатый разбойник успел устроить несколько выдающихся пожаров ближе к центру города, вознесся в агонии к груженому снегопадами небу в последний раз и рухнул в облаке дыма и пламени на дворец.
Костей, в надежном тылу своей армии, прикинув точку падения своего бессменного невольного союзника, впервые осознал значение выражения "смех сквозь слезы".
А Змей тем временем, спланировав на ослабших крыльях, лежал на заднем дворе царского дворца по соседству с Симеоновым зверинцем, свернувшись калачом (на "калачик" у него размеры не тянули), и чего-то, или кого-то, ждал. Может, замотанных в мокрые одеяла дружинников с топорами, копьями и мечами. Может, иной, менее эксцентричной и шумной смерти[215]. А, может, вот этого взъерошенного светловолосого (причем цвет волос идеально совпадал с цветом его лица) человека, толкаемого сзади двумя стариками – в короне и в крестьянской шапке и сопровождаемого мальчонкой с черным мечом наголо и длинным лопоухим боярином с лошадиным лицом. Причем последние несколько метров светловолосый перестал утруждать себя переставлением ног, сосредоточившись сугубо на торможении, и под каблуками, которыми он безуспешно пытался упереться в землю, оставались глубокие борозды. Когда до сбитого Змея оставалось не более десятка метров, светловолосый вдруг понял, что если он немедленно не возьмет бразды правления процессом в свои руки и ноги, то два хрупких с виду, но настойчивых старика затолкают его прямиком в одну из приветственно ощерившихся пастей, и, неожиданно для моментально потерявшей равновесие группы поддержки, сделал два шага вперед. – Я – великий маг и чародей, специалист по волшебным наукам, заместитель командующего лукоморской обороной по вопросам волшебства, магистр Агафоник, и сопротивляться мне бесполезно, – приняв стойку номер два, заявил парламентарий и попытался спрятаться за растопыренными в готовности к колдовству и заклятьям пальцами. – Кажется, мы уже встречались? – вежливо заметила одна из голов. – Д-да, – твердо уверил ее маг. – М-да… Не исключено… – без спора согласилась Змея. – Хотя, в прошлую нашу встречу выражение лица у тебя, магистр, было… какое-то не такое… странное, я бы сказала… – Воинственное, – сурово нахмурился Агафоник и сделал попытку скосить одновременно оба глаза себе за спину – не слышал ли кто и не сделал ли каких-нибудь не таких выводов. Но все выводы, сделанные и не сделанные, присутствующие благоразумно держали при себе, и маг слегка приободрился и осмелел. Не видя со стороны незваной гостьи никаких признаков агрессии и попыток разорвать или поджарить его, он уже смелее и громче (так, чтобы слышала свита и затаившиеся в укрытии дружинники) добавил: – Откровенно говоря, я думал, что в следующий раз мы встретимся в последнем смертном бою. – Ну, если тебе так этого хочется, я могу уважить… – коварно оскалилась Змиулания. – Ну, это-то никогда не поздно, – вывернулся из скользкого положения маг, деловито скрестил руки на груди и сурово нахмурился: – Рассказывай, зачем пожаловала. – Может, ты решила на нашу сторону перейти… перелететь, то есть? – с плохо скрываемой надеждой поинтересовался царь. – Ваша сторона, наша сторона… – покривила в презрительной усмешке губы Змея. – Со сторонами покончено. Разбирайтесь сами, как можете. – А чего ж тогда ты тут?.. – Нейтралитет, значит? – перебивая деда Зимаря, хмыкнул Граненыч, и в его прищурившихся глазах моментально отразились переписываемые планы, пересматриваемые карты, перегруппировываемые дружины и боевые машины. – Не самый плохой вариант… – То есть, если я тебя правильно понял, ты собираешься теперь у нас тут во дворе жить? – округлил глаза Симеон. – Нет, – сухо ответила Змея. – Я улечу, когда стемнеет. – Но ты же ранена!.. – воскликнул дед Зимарь. – Тебя сначала нужно подлечить, ты должна восстановить силы, и только потом… Змея недоверчиво, с недоумением глянула на него, как будто старик говорил на каком-то незнакомом языке, но когда вновь заговорила, слова ее были обращены к царю. – Нет, я не ранена. Да, я хотела покончить жизнь самоубийством, но ядро из вашего жалкого самострела на моей чешуе не оставило даже царапины… В лучшем случае, к вечеру там будет синяк, – и она поднялась на все лапы и продемонстрировала невероятную броню из отливающей старой медью чешуи. – Но ты… Все подумали… – Пришлось изображать смертные муки, – невесело усмехнулась Змиулания. – Надеюсь, что то же самое, что и вы, подумал и Костей, и после моего маленького представления он не станет меня искать, ждать и рассчитывать на мое участие… в его мерзких планах. Ты не прав, магистр Агафоник. Мне не все равно, кого убивать… даже ради моего… Змея замолчала и отвернулась. Делегация смущенно отвела глаза. Наконец, Змиулания снова смогла заговорить: – Идите… Занимайтесь своими делами… Не обращайте на меня внимания. Наступит темнота, и я улечу, и вы меня больше не увидите. – Но, Змиулания!.. – осмелев, сделал еще один шаг к ней чародей. – Если ты и впрямь ненавидишь Костея, то… Серафима говорила… ты можешь причинить ему какой-то вред, который не может нанести никто! Поэтому он и боится тебя! И ты бы могла… – Нет!!!.. – рявкнула она. – Если я просто пропаду, он может подумать, что я умерла… И у моего сына будет шанс… крошечный… но будет. А если я присоединюсь к вам… Он тут же убьет его. – Но как?!.. – Сундук висит над пламенем Сердца Земли, поддерживаемый его магией. В любую секунду по своему желанию он может убрать поддержку, и тогда… – Но, Змиулания!.. – Я сказала, нет, – недобро прищурилась она и сделала глубокий вдох. Делегация попятилась. – Я не буду больше сражаться против вас, и этого достаточно, – холодно проговорила Змея и снова свернулась калачом, давая понять, что аудиенция окончена. – А теперь ступайте и оставьте меня в покое. Я хочу спать. – Что ж… спасибо и на этом… – вздохнул Симеон и дал знак свите последовать рекомендации несговорчивой гостьи. – Счастливого пути, голубушка… – Но если передумаешь… – А, может, передумаешь?.. – ПОШЛИ ПРОЧЬ!!!.. Делегация переглянулась, пожала плечами и без дальнейших проявлений сентиментальности или настойчивости двинулась, куда ей посоветовали. – Так что ты там, князюшка, говорил про ночное происшествие? – вспомнил, пройдя несколько шагов, царь Симеон. – А-а… Это… Да на этом всё и кончилось, ваше величество. Сержанта посадили под замок, умрунов – тоже, только в другое место, чтоб сержант им чего не накомандовал, мешки и бочки собрали – высота падения была небольшая, поэтому почти все цело-целёхонько. – А…герои? – озаботился царь. – Героям объявили благодарность, как же без этого, – деловито закивал Митроха. – А вывод мой к этой истории будет такой. С одной стороны, это хорошо, что Костей наши склады грабить начал. А с другой – похуже. – Это как же? – недоуменно нахмурился дед Зимарь. – Разве так бывает – хорошо, да худо? Переговорщики, полностью согласные со стариком, вопросительно воззрились на Митроху. – Бывает, – хмуро поджал губы князь. – Хорошо потому, что это означает, что своих припасов у него почти не осталось, и чудовищ кормить ему, стало быть, нечем. Хоть ты будь три раза заколдованный, а жрать-то всё равно охота. – Так оно, – согласился дед. – А плохо – потому что он понимает, что дело его не выгорело, и оттого он сейчас может пойти на самые непредсказуемые и опасные шаги, на которые, может, при полном брюхе и не рискнул бы. То есть, с сегодняшнего дня надо удвоить нашу бдительность, что значит, держать ухо… Не успел Граненыч договорить, как, задыхаясь и давясь словами, к ним подбежал гонец. – Р-разрешите д-доложить!.. – рухнул он на одно колено перед царем и, посчитав, что все формальности с поправкой на военное время, были укорочены и, не дожидаясь запрошенного им же самим разрешения, скороговоркой затарахтел: – На Гуляйскую стену… Граненыч при этих словах вздрогнул, словно эта стена покачнулась над его головой – это был третий участок с завалами из деревьев стратегически не важных пород. – …на Гуляйскую стену прет такое… такое… огромное…с сторожевую башню вышиной… камнями стреляет… бревнами метает… мечет… мечёт… огнем плюется… дорогу ему расчистили спозаранку – и прет теперь… Надо срочно принимать меры, капитан сказал!.. – Черепаха? – тревожно склонился над посланцем Граненыч. – Нет, она не живая, хоть и шкурами обтянута!.. – Пирамида, говорю, по форме?.. – нетерпеливо пояснил князь. – Нет, столбиком, ровно нужник в огороде!.. Митроха и маг переглянулись, оглянулись… Саёк с Масдаем уже висели у них над головой. – Молодчина, парень! – похвалил его Граненыч и махнул, чтобы снижались… И тут, задыхаясь и заикаясь, из ворот выскочил второй гонец и, не дожидаясь разрешения, бухнулся на одно колено перед честной компанией, не разбирая чинов и званий, и затараторил: – По Лесогорской дороге к Лесогорской сторожевой башне приближается крытый таран в количестве одной штуки, модель – горизонтально-трапецеидальный, крытый, изолированный мешками с песком с теплозащитным покрытием типа вода заколдованная! За ним Костей массирует свои войска перед прорывом! Доложил ополченец Канавкин! Граненыч опешил – не от горизонтально-трапецеидального тарана, но от формы доклада. – Учись!.. – обернулся он к первому посланнику, потом повернулся к Агафону и хмуро сказал: – Слышишь, войска массируют… Чародей, уже водрузившийся на Масдая, выжидательно воззрился на Митроху. – Лети один, – решительно мотнул головой князь. – А я – к Лесогорской дороге. – Хорошо, – коротко кивнул Агафон и похлопал Масдая по спине – гораздо менее пыльной с тех пор, как заботу о нем поручили Сайку, – Скорей в Гуляйку!.. – Уже лечу, – прогудел ковер и рванул с места так, что пассажиры едва не остались на земле. Первый гонец, откровенно не понимая, чем его доклад был хуже Канавкинского, и отчего простой массаж, безвредность которого доказана современной наукой, так обеспокоил светлейшего князя, отправился вприскочку к воротам, к коню, чтобы успеть присоединиться к своим, если начнется штурм. Граненыч же кинулся к сторожевой будке у ворот, где с недавних пор находился на дежурстве не только отряд дружинников, но и один из трофейных ковров – как раз для такой оказии.
Не успев даже опуститься на крышу Лесогорской сторожевой башни, Митроха мгновенно оценил обстановку. Дорога расчищена и выровнена, насколько это было возможно, от лагеря костеевцев с черепашьей скоростью приближается горизонтально-трапецеидальный таран с теплозащитным покрытием, и, как специально, габариты этого тарана таковы, что он спокойно поместится под своды арки ворот и, презрев всё, что может свалиться на его обтянутую шкурами крышу, сделает свое черное дело. Конечно, если бы у него было время, можно было бы прибегнуть к старому трюку и заложить ворота камнем… Или забить добавочным слоем досок и железа… Он окинул цепким взглядом прилегающие к воротам постройки: как назло, ни одного склада стройматериалов или строящегося дома. Зато знаменитые конюшни Челубеева-Пересветского, где облукоморившийся выходец из Караканского ханства выращивал и содержал купленных для перепродажи породистых ломовых лошадей, простирались направо и налево едва ли не на целый километр. Остановит ли штурмующих запах навоза – увы, такого вопроса даже не стояло… Но что тогда делать, если метательные снаряды тарану нипочем, а пламя ему – что мертвому припарка?.. Вот если бы здесь сейчас был Агафон… Мысль о своем заместителе по вопросам волшебства заставил Митроху устыдиться. Бедняге-чародею приходится сейчас воевать один на один с противником страшнее во сто раз, а он тут льет слезы над какой-то кучей деревяшек, которой грош цена в базарный день!.. Ну, нет, не на того напали… Ну, таран, держись… Варианты зароились в голове князя как мухи над битюгом, но через минуту, разогнав конкуренток, под скособоченной горлатной шапкой осталась только одна. И Граненыч приступил к раздаче распоряжений.
Спустя сорок минут, продавливая глубокие колеи в медленно оттаивающей грязи, к Лесогорским воротам подполз не поврежденный ни ядрами самострелов, ни камнями баллист, ни бревнами катапульт таран и стал не спеша втягиваться в арку. По сигналу десятника котловые выплеснули на спину обтянутого чужими шкурами чудовища двести литров смолы и бросили два факела. Смола запылала с таким жаром, что отпрянули и укрылись за зубцами даже любопытные дружинники, свесившие было головы, чтобы посмотреть, сработает ли это средство. Успех операции состоял в том, что смола качественно растеклась почти по всей крыше и загорелась едва ли не с первой искры. Неудача – что кроме смолы в таране не сгорело ничего. И когда неуязвимая осадная машина полностью скрылась в арке, в воздухе витали только жалкие бледные дымки. Победно ухмыляясь друг другу, зверолюди – с тигриными головами на этот раз – опустили свой горизонтально-трапецеидальный домик на землю и хотели уже взяться за рукояти тяжелого тарана, как вдруг из всех бойниц и, не исключено, что и из-за ворот, дружно грянуло оглушительно-молодецкое: "Во поле березка стояла". Костеевцы оторопели. В самый ответственный момент они ожидали чего угодно – второй порции смолы, стрел, копий, камней, бревен, вылазки, но чтобы обреченные враги принялись услаждать их слух пением на два голоса?.. К тому же, если лукоморцы действительно хотели сделать им приятное в расчете на пощаду при последующем штурме, то они могли бы сперва поинтересоваться их музыкальными предпочтениями, а лучше всего – добровольно открыть ворота… И не успел капрал подумать это, как ворота, словно по мановению волшебной палочки, беззвучно распахнулись[216], и тигров в черных доспехах встретил залп из длинных луков, потом тут же, без малейшей паузы, другой, третий, четвертый[217]… Зверолюди падали, так и не успев ничего понять, а тем временем в действие вступил третий этап диспозиции Граненыча. Отовсюду – из-за створок ворот, из-за спин лучников – по сигналу главкома выскочили люди с канатами и крюками и в мгновение ока опутали оставшийся без экипажа таран как очень маленькие, но бойкие паучки очень большую, но туповатую муху. Новый сигнал – и первые две шеренги стрелков кинулись врассыпную, а третья – сидящая задом наперед на спинах огромных, в рост человека, битюгов, хлестнула своих скакунов по бокам. Конный поезд рванулся вперед, и массивный таран, словно легкие санки в руках у стайки мальчишек, плавно въехал в распахнутые ворота. Которые были поспешно закрыты перед самым носом прорвавшейся костеевской пехоты. Впрочем, огорчаться солдатам с волчьими мордами пришлось недолго – лучники в бойницах над их головами умели не только петь.
Граненыч оказался прав не только при составлении своего плана по захвату вражеского тарана. Великому Агафонику действительно приходилось туго. С первой башней, хоть и пришлось слегка поволноваться, все обошлось благополучно. Не приземляясь, под градом стрел, камней и всего остального, что предприимчивые костеевцы запасли в своей поистине исполинских размеров башне[218], специалист по волшебным наукам, изящно сманеврировав (хотя, это, конечно, целиком заслуга Масдая, а не его), ловко зашвырнул один из двух оставшихся камней в беспечно открытый порт изрыгающей стокилограммовые булыжники баллисты. По удачному стечению обстоятельств, камень этот оказался огненным, и лукоморской обороне Гуляйской стены пришлось выяснить опытным путем, что противопожарные меры осаждающих неосмотрительно распространялись только на внешнюю поверхность стен. Башня вспыхнула как свечка и сгинула в столбе ревущего пламени за несколько минут. Когда огонь погас, перед взором изумленных противников осталась стоять, задумчиво покачиваясь от ветра, только тонкая внешняя оболочка самой страшной из всех пока примененных Костеем осадных машин. Завороженные странным и неестественным зрелищем войска с обеих сторон застыли и смотрели на мрачный призрак смертоносного монстра, не отрывая глаз. Потом кто-то нервный с лукоморской стороны не выдержал и выстрелил в почерневшую шкурку из лука. Та покачнулась, потеряла равновесие, упала на поле боя, подняв волну грязи и сажи, и смялась под собственной тяжестью. Морок развеялся, и зверолюди снова бросились в атаку, но душа их к этому уже не лежала, что и сказалось на успехе всего штурма. Как выяснилось через два часа после торжественной гибели осадной башни, у нее была сестра-близнец. Вообще-то, гонец с этой вестью прискакал во дворец через пять минут после того, как штатный маг выбыл на фронт вместе с Масдаем и Сайком, а теперь, с расширенными и застывшими от ужаса глазами он докладывал заместителю главкома обороной по волшебным вопросам ситуацию напротив Колдобинского участка городской стены – ситуацию четырехчасовой давности. Агафону не нужно было раскладывать карты или заваривать чай, чтобы с холодящей желудок уверенностью сказать, что Колдобинская стена и есть тот самый четвертый участок, помеченный на карте Граненыча условным знаком "завалы". Затащив на Масдая несопротивляющегося гонца, маг приказал ковру лететь на Колдобины, что между Песками и Мясищами, что есть духу. Потому что у самого волшебника духу как раз и не оставалось. – Кабуча… – твердил он всю дорогу, как заклинание. – Кабуча, кабуча, кабуча… Еще на подлете они увидели, что, как ни медленно передвигалась башня по пересеченной местности, но за четыре часа она успела добраться до скрепленной песчано-галечной смесью имени боярина Никодима стены, и бой был в самом разгаре. Было видно, что первый раунд остался за лукоморцами, но за победу, свалившуюся на них, пришлось заплатить высокую цену. Как и предусмотрено конструкцией, в башне был устроен перекидной мост, который, в четком соответствии со своим названием, перекидывался на стену штурмуемого города для того, чтобы осаждающие могли не мучаться с шаткими ненадежными лестницами, а с комфортом перебраться на стену и заняться тем, за что им, собственно, деньги и платят. Так произошло бы почти со всеми участками городской стены, но не с этим. Злополучная смесь, изобретенная подрядчиком Труворовича, внесла в ход штурма свои коррективы: как только на перекинутый мостик взбежало несколько десятков двухметровых верзил в полном снаряжении и вооружении, стена дрогнула и дождем осыпалась в бывший ров. Вместе с ее изрядным куском двадцатиметровое путешествие к неровной, усыпанной обломками кладки и деревьями земле совершил и почти весь неудачливый десант. А мостик висел теперь безвольно и безжизненно, перекрыв дорогу растерявшемуся тарану этажом ниже. Покончив с теми костеевцами, что на свою голову успели перескочить на крошащуюся под их ногами стену, осажденные рассыпались по стене. Они спрятались за уцелевшими пока, хоть и изрядно пострадавшими, зубцами от камней и бревен, с завидной регулярностью посылаемых в них не находящими себе пока другого занятия зверолюдьми, и стали ждать развития событий. Второй раунд остался за костеевцами. На этаже тарана рвали и метали два колдуна, пытаясь вернуть беглый мостик на положенное ему место, после чего можно было попытаться подвинуть башню и сделать второй заход. Вероломный мостик делал вид, что покорился, но в самый последний момент постоянно вырывался из протянутых рук зверолюдей и с гулким хлопаньем под аккомпанемент проклятий – с одной стороны и злорадных криков – с другой, возвращался в висячее положение. Третий раунд остался за мостиком. Наконец, башенные артиллеристы сообразили, что, чем посылать в белый свет как в копеечку бревна, которые, кстати, в своем углу тоже не размножаются, лучше соорудить из них новый мостик и перекинуть его на обломки разваленной стены. Сказано – сделано, ииз проема для высадки десанта показались связанные магией на манер плота семь бревен. Удерживаемый изо всех сил мощными лапами зверолюдей, новый мост осторожно высунулся за порог и медленно и неуверенно, словно вынюхивая дорогу, направился к полуразрушенному укреплению. Защитники вмиг поняли, чем это грозит, и обрушили град стрел на вражеских саперов, но колдуны предусмотрительно поставили магический щит, через который предметы могли проникать только в одну сторону, естественно, изнутри наружу, и все метательные снаряды защитников отскакивали от него, как пресловутый горох от стенки. Кто-то из командиров, очевидно, подал знак о грозящем успехе отрядам, затаившимся в резерве, и они проворно снялись с насиженных мест вне пределов досягаемости лукоморских оборонных машин и, очертя свои звериные головы, ринулись к призывно распахнувшейся задней двери башни навстречу славе и премиальным. Шансов у лукоморцев на этот раз не было. Последний штурм обещал оказаться последним во всех смыслах.
Агафон, Саёк и Масдай появились, когда от кончика бревенчатого моста до осыпающегося от одного его приближения края стены оставалось не больше полутора метров. Лукоморцы пытались поджечь его, забросив на плот факелы, но костеевские лучники тоже не даром ели свой хлеб. – Если они перекинут мостик, вся армия бросится на нас! – вскрикнул Саёк. – Масдай, к ним! – скомандовал, не раздумывая, чародей и извлек из мешка последний, седьмой камень демонов – лиловый с персиковыми звездочками. – Саёк, держись обеими руками!.. Ковер круто взмыл вверх, чтобы при заходе на цель не разделить участь бедных факелоносцев. Семь – счастливое число, подумал маг, вцепился одной рукой в край ковра, а другой навесом зашвырнул камень демонов в проем, где в ожидании завершения мощения пространства между башней и стеной столпились с оружием наготове зверолюди. Бам-м-м!.. Камень отскочил от невидимого барьера и полетел вниз. – Неееееет!!!.. – взвизгнул маг, и Масдай понял команду. Не дожидаясь разъяснения этого распоряжения от своих седоков, он нырнул в сумасшедшем пике, едва не врезавшись в землю под прямым углом, успел сложиться желобком и подхватил падающий артефакт, зачерпнув при этом и ведро-другое холодной мокрой грязи. Маг прихлопнул его ладонью, обдав себя градом черных брызг и приказал: – А-а-а-а-а!!!.. Масдай снова все понял без слов. Он метнулся за угол башни, смял шарахнувшуюся от него очередь желающих принять участие в заранее выигранном сражении и залетел внутрь. Опешившие от такой наглости зверолюди метнулись в стороны, расчищая дорогу взбесившемуся неизвестному летающему объекту, и тот, воспользовавшись паникой непонимания, взвился вверх через лестничные проемы – мимо этажа пехоты, мимо этажа тарана, мимо этажа так и не поднявшегося перекидного мостика – прямо под крышу, в тупик, туда, где выцеливали свою добычу стрелки всех калибров. – А-а-а-а!!!.. – взревел чародей словно раненый медведь, схватил камень вместе с грязью и метнул его в ошарашенных артиллеристов. – А-а-а-а-а-а-а!!!.. И снова Масдай угадал всё слово с одной буквы, и опять метнулся под градом стрел вниз вдоль лестницы, над топорами и сквозь десантный проем. Оказавшись над зависшим в полуметре от стены импровизированным мостом, он рухнул на него всей тяжестью древнего произведения коврового искусства и двух пассажиров, и мост-штрейкбрехер под проклятия саперов отправился вслед за сокрушенной городской стеной – в остатки рва. Зверолюди еще не подозревали, что провалившийся мост – далеко не самая крупная их неприятность в последующие десять минут. Даже на стене за зубцами было слышно, как воздух на верхнем этаже башни взорвался оглушительным гулом, и из всех портов, окон и проемов башни стали выпрыгивать облепленные персиково-фиолетовой шевелящейся массой извивающиеся и вопящие фигуры. Те, кто находился вдалеке от отверстий, ведущих наружу, предприняли попытку бежать через дверь и столкнулись с напором тех, кто еще не был в курсе последних событий. От произошедшей давки выиграли только крошечные пугающие существа необычной окраски и анатомии, называемые почему-то подземными демонами-шепталами шершнями. Масдай взмыл победно ввысь над поверженной башней, Агафон издал торжествующее "А-а-а-а-а!!!", и вдруг до них донеслось откуда-то снизу: – Помогите!!!.. Масдай!.. Дядя Агафон!.. – ЧТО?!.. – вернулся к магу дар речи. Быстрый взгляд направо убели его, что Сайка рядом в частности и на ковре вообще больше не было. Он стоял, прижавшись спиной к стене, выставив вперед меч, а на него от гудящей как улей башни, весело размахивая топорами, неслись пятеро зверолюдей с головами росомах, каким-то чудом избежавшие общения с порождениями древней магии шептал. Они увидели первого лукоморца, на котором можно было безнаказанно отыграться за все неудачи и поражения этих дней, и тот факт, что мальчишка был из южных костеев, ничего не менял. Боевой клич специалиста по волшебным наукам потряс окрестности. Со стены посыпались куски раствора и камня. – А-а-а-а-а-а!!!.. Самым логичным сейчас было ударить громил любимым ледяным заклинанием, или окаменением, или обмораживающими огненными шарами, но в такое мгновение логика и разум были позабыты и позаброшены, и на первую роль выскочил, потрясая каменой дубиной, древний инстинкт. Инстинкт студента, который за все пять лет обучения толком выучил только одно заклинание, чем и гордился[219]. И не забывал тренировать его на тех, кто гордости его по этому поводу не разделял. Впервые за несколько минут из горла горе-студента вырвалось что-то отличное от первой буквы алфавита, из пальцев его выстрелили красные лучи, и на тяжелых сапогах росомах выросли и завязались между собой морским узлом толстые кожаные шнурки. Не добежав до взъерошенного, как испуганный котенок, мальчугана, несколько шагов, верзилы грохнулись в грязь, выпустив из лап топоры, и пропахали по изрядной борозде изумленными и ошарашенными рылами. К этому времени Масдай уже завис перед потерянным членом экипажа, Агафон протянул руку, и Саёк одним прыжком очутился в безопасности. Едва истребители башен отлетели на несколько метров от сцены несостоявшейся расправы, как со стены в барахтающихся в грязи росомах полетели стрелы и копья. Персиково-фиолетовые гудящие убийцы преследовали остатки десанта, ломящегося напролом через ловушки с кольями и бревна, еще десять минут. За это время Агафон, Саёк и Масдай успели вернуться в башню, проникнув через порт баллисты и раза с пятнадцатого – при помощи спичек[220] – поджечь брошенную и обреченную на лукоморского мага осадную башню. – А скажите, дядя Агафон, – не выдержал и полюбопытствовал мальчик на обратном пути. – Что это за красные лучи шли у вас от пальцев к их ногам? – Лучи? – непонимающе уставился на него волшебник. – Красные?.. – Да, да! Я запомнил! – Хм… Вообще-то, они должны быть воображаемые… – озадаченно захлопал глазами маг. – Но я их совершено точно видел, правда!.. – не сдавался царский курьер, и Агафон недоуменно сложил губки скобкой и повел плечами: – Наверное, я их слишком живо вообразил… Букаха нервно оглянулся по сторонам, поднял воротник своего отчаянно поношенного зипуна и, пригибаясь, поспешил к последнему возу, ожидавшему в компании семи себе подобных, пока откроются хозяйственные ворота дворца и им позволят заехать. С неба цвета застиранного синего бархата сыпался эфемерный, почти невидимый, если бы не подозрительно белеющая серая мостовая под ногами, снежок. Его художественно раздувал размашистыми ажурными узорами задумчивый ветер, заодно бессовестно задувающий диссиденту во все прорехи его наряда и за шиворот. Стоять и ждать, прячась за афишной тумбой и с ненавистью заучивая наизусть обращение Симеона к народу в день начала осады, медленно закоченевающему изменнику пришлось довольно долго. Может быть, два часа, может быть, три. В такую погоду после определенного промежутка времени, проведенного в обществе стихий и тумбы, время переставало иметь значение. Но, когда опальный боярин, приобретший весьма любопытный оттенок синего – под цвет готовящегося к ночи неба – уже раздумывал, стоит ему рискнуть гипотетическим гневом царя Костея, или подождать еще часок-другой, а потом поучаствовать лично в конкурсе ледяных фигур, ему подвернулась такая удобная, несомненно, ниспосланная небом оказия в виде продуктового обоза. Впрочем, радость его быстро поостыла – приблизительно до температуры окружающей среды – когда он, откинув рогожку, в сереющем свете вечера увидел, в какой компании ему придется проникать на охраняемый объект. Нежно выгнув друг к другу шейки и кокетливо скрестив ножки, последний воз оккупировали худощавые мороженые утки, гуси и курицы. Но, решив, что в случае проверки он не слишком будет среди них выделяться – ни по температуре, ни по цвету, ни по телосложению, выбивающий зубами быстрые марши Букаха торопливо, пока не видит возчик или охранник на воротах, присоединился к стае и тщательно прикрыл за собой рогожу. Дневной прилет Змея-Горыныча и его неожиданное падение на заднем дворе царского дворца наделало в городе много шума в прямом и переносном смысле. Сдох ли Змей, или только ранен? Если ранен, добили ли его царские гвардейцы и тот легендарный чародей, который появился нежданно-негаданно неизвестно откуда за день до начала осады и успел до тошноты насолить, наперчить и насыпать полный глаз горчицы костеевцам? Если же Змей упал туда уже мертвым, что с ним будут делать, и не осталось ли от него чего-нибудь ценного – золота, драгоценных камней, произведений искусства, биржевых бумаг? Ведь всем известно, что эти Змеи, или драконы, их родственники, до смерти охочи до всякого богатства. Наверняка все эти вопросы и ответы на них будут интересны его повелителю, царю Костею. А также – кто знает! – может там, за дворцовой оградой, ему, наконец, удастся выяснить то, что его хозяина интересовало с первого дня войны: что это за чародей, и нельзя ли его если не переманить на свою сторону, то просто, банально и пошло, убить? С начала осады его величество стал мнительным и раздражительным. Теперь ему было мало того, что Букаха присылал ответы на его запросы. Теперь он хотел, чтобы тот их предугадывал. Верный предатель старался вовсю. Он посчитал, сколько часовых остается на ночь на стенах и у ворот. Он сообщил царю, где находятся слабые участки стены. Он нарисовал план продуктовых складов, расположенных ближе всех к городской стене, когда случайно вспомнил, что по дороге его хозяину не пришлось пограбить ни одну деревню, а прокормить такую громадную армию, как у него – не фунт изюму. Он регулярно сообщал о потерях защитников города и повреждениях, понесенных стенами и башнями. И теперь, решил он, его величество наверняка захочет узнать, что случилось с его ручной рептилией. И, пожалуй, разгневается, если Букаха с ближайшей корреспонденцией не сообщит ему об этом. С гневом грозного царя бывший воевода был знаком не понаслышке, и не хотел больше подавать для этого поводов, и поэтому сейчас, в теплой компании давно почивших перелетных и не слишком птиц он с комфортом и без пропуска въезжал на территорию дворца. Однако, как очень скоро предстояло выяснить лукавому царедворцу, въехать на территорию дворца и свободно перемещаться по ней было две большие разницы. Когда телега остановилась и хриплый возчик провозгласил: "Ну, наконец-то, прибыли", Букаха, бесцеремонно давя и толкая давших ему кров и транспорт свежемороженых попутчиков, вывернулся из-под рогожки и отправился в свободный поиск. И тут же столкнулся нос к носу со своим бывшим подчиненным – старшим прапор-сержантом Панасом Семиручко. Тот, уткнувшись носом-картошкой в длинный, усаженный кляксами пергаментный свиток и озабочено что-то вычисляя вполголоса, едва не сшиб с ног беглого воеводу, буркнул нечто, похожее то ли на "честь имею", то ли на "чего надо" и заспешил дальше. Но через несколько шагов, спохватившись, остановился, недоумевающе оглянулся, присел и заглянул под телеги и в открытые двери кухни – нет никого, показалось… – и снова уткнулся в цветущий чернильными звездочками пергамент и продолжил свой путь. Букаха перевел рвущее легкие дыхание и, выбивая зубами "SOS", откинулся на гладкий мрамор облицовки за воняющими чем-то горько-кислым, составленными друг на друга бочками. Нет… Так дело не пойдет… Планируя свой рейд на дворец, он, как видно, упустил из виду самое главное: свою необъятную, ушедшую из большого плюса в глубокий минус популярность. Значит, надо дождаться, когда весь дворец уйдет спать, и тогда попытаться выбраться и осмотреть место предполагаемого падения Змея. А также поискать, не выронил ли он при жесткой посадке десяток-другой рублей или серебряную ложку: хозяин его постоялого двора предоставлять в кредит свою протекающую крышу и так и не застекленное окно отказывался, не говоря уже о поджаренных на прогорклом масле котлетах из отрубей с требухой. Значит, надо набраться терпения, затаиться и ждать своего часа, а пока можно без ущерба для конспирации выглянуть в щелку между двумя бочками и понаблюдать за происходящим: может, и от этого польза получится. Сказано – сделано, и диссидент прильнул жадным глазом к щели. Интересного, надо сказать, в районе кухонных дверей происходило не много. Прошел мимо, не в ногу, но бодро целый отряд дворничих с метлами и малолетних тщедушных сторожей – видно, мужиков всех забрали в армию… Кухонные служки притащили откуда-то с улицы и свалили рядом с Букахиными бочками гору пустых корзин, воняющих сырым мясом и потрохами – вроде, и не испорченное, зачем было выбрасывать?.. Пришли и остановились пред самым укрытием два человека, судя по крытым парчой шубам – бояре. – …Вон, сколько сожрала, тварь окаянная! – зазвучал возмущенно смутно знакомый голос боярина слева. Похоже, они продолжали начатый ранее разговор. – Твое, что ли, сожрала-то? – неприязненно отозвался совсем смутно знакомый голос справа. – Если бы мое – я бы отравил его этим мясом, и минуты не думал!.. – сердито отозвался первый голос. – Говорил же я вам! Предупреждал!.. А теперь ищи ветра в поле: улетел, упырь, и над тобой посмеивается! Была бы здесь моя воля, я бы его… – А всё потому, что борода у тебя долгая, а ум – короткий, боярин Никодим!.. Нет. Похоже, они продолжали начатую ранее ссору. И ссорятся они на предмет Змея. Неужели они его покормили и отпустили? Они что, идиоты? Или я что-то не так понял, или одно из двух… – …Стратегически надо мыслить, боярин, стратегически! И когда городскую стену песком укрепляешь, и когда с живой скотиной дело имеешь! – Чего вы все ко мне с этой стеной пристали! Специально я, что ли, там делов натворил?!.. Мне подрядчик честное слово давал, что если сэкономит чуток, то на качестве это не отразится!.. – А ты и рад был поверить? – усмехнулся второй. – Простота, боярин Никодим, она хуже воровства… – Ах, это, значит, я простак?!.. Или вор?!.. Сам ты дурень неученый!.. Шарлатан!.. Князь… от кочерги… выискался!.. Ага… Ссорятся Никодим Труворович и треклятый выскочка-истопник… А вот это уже интереснее. – А ты мне в нос кочергой-то не тыкай, боярин Никодим, не тыкай! Я сам знаю, что князь из меня – как из тебя истопник, да только титул-то он дается, а мозги-то да сердце – как уж есть! – Это что ты хочешь сказать, что у меня мозгов нет?!.. – Может, и есть. Вскрытие покажет. Да только это истопник может мозгами теми про свое брюхо думать. А князь – человек государственный. Он и думать должен ширше, чем полотер или посудомойка! А ты дальше своего кошелька да родословной и не зришь! Допытываться у Митрохи, есть ли у него, Никодима, по мнению того, сердце, боярин не стал. То ли такой вопрос ему в голову просто не пришел, то ли знал, какой его ожидает ответ. И продолжил: – А у тебя-то самого шибко много тех мозгов, можно подумать! Книжек ученых начитался, пыль в глаза словечками нелукоморскими царю-батюшке пускаешь, и думаешь, все на тебя молиться готовы! Да ты сам-то что для обороны сделал, а? Да если бы не тот колдун, мы бы с тобой здесь сейчас не говорили! В первый же день Костей сюда бы пришел! А со дня на день подмога из Лесогорья прискачет – и опять твоя заслуга, скажешь? А что Змей Костея бросил и сбежал, тоже ты постарался? Да тебе просто везет!.. – Везет тому, кто везет, как сказал однажды фельдмаршал Блицкригер… – сухо усмехнулся Граненыч, и полы его шубы зашуршали: кажется, он поклонился. – …Некогда мне тут с тобой разговоры разговаривать, боярин Никодим, – суровым голосом произнес он. – Это тебе ведь заняться нечем, так ты ходишь туда-сюда, да в собственной желчи варишься. А меня дела ждут государственные. – Мужлан!.. Хам!.. Выскочка!.. – Труворович едва не сыпал искрами от ярости. – Пустой ты человек, Никодим, – грустно приговорил Митроха, повернулся и ушел. Боярин Никодим, предательски оставленный противником в одиночестве – вариться по его, противника, выражению в собственной желчи, подпрыгнул несколько раз, прорычал свирепо что-то невразумительное и едва ли не бегом бросился с места ссоры. Букаха сморгнул вытаращенными глазами, вдохнул-выдохнул и дрожащей от волнения рукой полез в карман за бумагой и огрызком карандаша. Пока подслушивал, он даже забыл мерзнуть. Через десять минут маленькая черная тень выпорхнула из воеводиного укрытия и смешалась с ночью. Теперь можно было и выбираться. Лазутчик боязливо прильнул к щелке, но на улице так стемнело, что если бы даже кто-то стоял у самых бочек, увидеть его не представлялось бы возможным никак. Вздохнув еще раз и придя к выводу, что оно и к лучшему, изменник осторожно, боком-боком, покинул свое убежище, перелез через кучу так и не убранных никем корзин из-под скормленного Змею мяса и был сбит с ног кем-то огромным и сердитым. – Чего на дороге развалился, смерд? – рявкнул на поверженного лазутчика голос Никодима. Недавняя ссора с князем Грановитым ни хороших манер, ни хорошего настроения Труворовичу не прибавила. – От смерда слышу!.. – вырвалось против ожидания и воли у неудачливого воеводы, у которого были свои смягчающие обстоятельства в виде понижения температуры, страха разоблачения и пустого желудка. – Чего-о-о?! – опешил Никодим. Букаха мысленно ойкнул и прикрыл рот обеими ладонями, но было поздно. – Кто это? – подозрительно поинтересовался боярин, пытаясь рассмотреть в кромешной тьме заднего двора, кого это он уронил сгоряча. Поверженный диссидент замычал, вставая и оскальзываясь на скользких камнях мостовой… – Стой!.. – воскликнул вдруг Труворович. – Не может быть!.. Букаха!!!.. – Да… нет… оставь меня… – начал было выворачиваться из скользкой ситуации злосчастный диссидент, но вдруг в голову ему пришла светлая мысль. Его величество Костей был бы им доволен!.. – Букаха?.. – недоверчиво повторил Никодим и вытянул шею, словно от этого в темноте стало бы лучше видно. – Что ты тут делаешь? Разве тебе не приказали?.. – Ха! Приказали! – голос перебежчика звучал теперь презрительно и гордо. – Кто мне может приказать? Это ходячее недоразумение в лукоморской короне – Симеон?.. – Да как ты смеешь!.. – зарычал на него боярин, но Букаху понесло. – Я теперь плевать хотел на вашего дурацкого царька – теперь я служу другому хозяину – справедливому, могучему, не забывающему своих верных друзей! Не сегодня, так завтра он сотрет в пыль ваши глупые стены – не без твоей помощи, Никодим! – и тогда те, кто сражался против него, не будут знать пощады! И участь их будет решать ни кто иной, как твой покорный слуга! Он обещал вознаградить меня за мою службу любым титулом, каким пожелаю! Захочу царскую корону – она моя!.. – А как же он сам?.. – недоверчиво полюбопытствовал Никодим. – Сам он, с его-то величием и мощью, будет править миром. Зачем ему размениваться на какую-то захудалую державку! – А ты, стало быть, снизошел и разменяться? – нехорошо усмехнулся Никодим. – Да, – коротко ответил Букаха. – И пока есть время, ты тоже можешь избегнуть ужасного удела, заготовленного на долю врагов моего хозяина. Помогай мне – и его величество вознаградить тебя по-царски! – А я подумал, царем будешь ты, – саркастически пробасил Труворович. – И я тебя тоже не забуду, – ничтоже сумняшеся, расщедрился диссидент. – Значит, ты мне предлагаешь за чины и деньги бросить Симеона и служить твоему Костею? – ровным голосом уточнил боярин. – Совершенно точно! – обрадовался такой понятливости Букаха. – А еще мы с его величеством подарим тебе этого выскочку истопника. Хочешь – его самого, хочешь – его голову. Ты же желаешь с ним поквитаться, а, Никодим? – Д-да… – мечтательно протянул боярин. – Он – безродный мужик, а его все чуть на руках не носят! А я, родовитый, чей род восходит к самому Трувору, стал не заметнее, чем афишная тумба в переулке!.. При словах "афишная тумба" Букаху передернуло. – Наверное, – продолжал мыслить вслух Никодим, – он сделал для страны больше, чем я, а я, стало быть, дальше своего кошелька да родословной не зрю… Но зато я теперь знаю, как поправить дело. – Правильно, правильно! – поддакнул довольный своими вербовочными талантами изменник. – Только так ты и сможешь указать всем, кто в стране настоящий хозяин! – Я докажу, что я – не хуже какого-то полотера… истопника… и что кроме кошелька и родословной у меня еще есть… ЧЕСТЬ!!! Страшный удар свалил предателя за обледенелую мостовую. Он поехал на тощей спине по гладким булыжникам, влетел головой в баррикаду из бочкотары, и та, не выдержав натиска, развалилась на составляющие, рассыпалась, раскатилась, разлетелась, гремя и грохоча, пугая ночь и обитателей дворца. – Ах, ты!.. Ах ты, подлец!.. – ревел Никодим, расшвыривая невидимые во тьме бочки и стремясь добраться до бренного тела несостоявшегося вербовщика. – Да я самого тебя по частям Митрохе подарю! Предложить мне!.. МНЕ!!!.. продаться какому-то вонючему выскочке, который пришел ко мне домой и творит, что хочет!.. Да я!.. тебя!.. Рука Никодима нащупала, наконец, на земле вражеский сапог, ухватила и дернула к себе что было мочи… Сапог слетел с похудевшей ноги Букахи, а сам горе-воевода вскочил, наконец, на ноги и побежал, куда глаза глядят, отчаянно молотя голой пяткой по мерзлой мостовой. – Стой!.. Стой, мерзавец!.. – рычал ему вслед Никодим, и голос его действовал на дворцовую стражу подобно сигналу тревоги. Изо всех дверей и даже окон[221] выскакивали вооруженные до зубов люди в доспехах и начинали бестолково метаться по двору: что случилось, где враг и есть ли он тут вообще, всё равно непонятно, но если начальство усердие заметит, то уже хорошо. – Букаха!!!.. – прорезал, наконец, заполошную суету первый внятный крик. – Предатель Букаха здесь!.. Держи его!.. Лови!.. – Держи его!.. Держи предателя!.. Лови Букаху!!!.. – загремело за спиной изменника, подхваченное десятками жаждущих крови и мести голосов. Злосчастный засланец при виде такой облавы окончательно потерял способность четко мыслить, и единственным его стремлением теперь было спастись, скрыться, спрятаться в месте настолько укромном, чтобы там не догадался его искать ни одни, даже самый ретивый и рьяный солдат, даже Никодим, даже сам Симеон, даже Митроха… И вдруг он понял, куда ему нужно бежать. И, огибая и расталкивая суетливых охранников царского спокойствия, он кинулся к цели. С наступлением темноты "Ночные ведьмы" снова поднялись в воздух и разлетелись на отведенные им в первый день полковником Гвоздевым участки. Марфа Покрышкина и Пашка Дно тоже вернулись к ставшим им за прошлую ночь родными Сабрумайским воротам и принялись, как и вчера, метаться туда-сюда, прощупывая глазами ткань ночи. Ткань ночи была толстая, как у стеганого одеяла, блестящая в месте частого использования людьми с кострами, с дырочками звезд над головой и вылезающей местами ватой притаившихся снеговых облаков. Белесый парок вырывался из полуоткрытых губ и казался светло-синим на темно-синем фоне ночи. Хотелось лета и сбитня. И только Пашка решился спросить у тетки Марфы, хочется ли ей того же самого, как метла резко заложила направо и рванулась в сторону полосы укреплений. Потом раздался тоненький свист – на грани слышимости, потом еще один, и еще… – Что?.. – вывернул голову назад стрелок. – Летучая мышь, – также коротко ответила ведьма. Дальнейших пояснений охотнику с девятилетним стажем не требовалось. Все летучие мыши в конце октября уже видят седьмой сон. Тетка Покрышкина посвистела. Если бы это была простая мышь с бессонницей или с отстающими часами, она бы немедленно откликнулась, бросила всё и прилетела к позвавшей ее ведьме. Суда по тому, что метла хода не сбавляла, мышь призыв проигнорировала. Значит, это существо в форме мыши летит из города во вражеский лагерь. При неутихающих разговорах о том, что в Лукоморске может притаиться предатель, картина становится полной и ясной, словно это была не ночь, а белый день. Значит, проследив за мышью до лагеря и, если получится, обратно, мы сможем выследить костеева засланца. Под летательным аппаратом экипажа проплыли костры передней линии обороны зверолюдей и потянулись бесконечные палатки. Пашка не мог видеть мышь, но понимал, что солдатские палатки их маленькую связистку вряд ли могли заинтересовать. Ряды грубых рогожных полевых жилищ кончились, начался и почти моментально закончился пояс палаток побогаче: и мешковина подороже, и по часовому у входа стояло, охраняя то ли офицера внутри, то ли драгоценную рогожу… И вдруг метла резко остановилась, зависла, и охотник по инерции чуть не спихнул ведьму на землю[222]. Он скосил глаза направо и увидел руку Марфы с перстом, указующим строго вниз. Значит, шпионка добралась до места назначения. Было похоже на то. Потому что внизу, метрах в десяти под ними, возвышался самый богато украшенный шатер, какой только ему пришлось увидеть не только за сегодняшнюю ночь, но и за всю жизнь. Темно-синяя вамаяссьская ткань в мелкий косой рубчик "дзин су"[223] обрамлялась по краям и сгибам золотым шнуром и серебряными кистями. Над островерхой макушкой развевался бархатистый черный флаг с гербом царства Костей – белым черепом и тазовыми костями, но самым верным признаком того, что перед ними было не просто прибежище наложницы царя или его любимого советника, было кольцо оцепления вокруг шатра из пятнадцать легко одетых угрюмых солдат в черном, вооруженных шестоперами. У входа стоял такой же малый, но гораздо более утепленный, и неравнодушно поглядывал на соседний костер, где собрались его приятели и шла игра в кости. Умруны неподвижно, словно каменные изваяния, стояли шагах в пяти от ставки главнокомандующего, держа оружие перед собой обеими руками, как игроки в городки – биты, и смотрели куда-то в себя. Пашка извернулся, ткнул тетку Марфу в пухлый бок и, когда она к нему повернулась, одними губами проговорил: "Надо подслушать". Ведьма на мгновение сделала отрешенное лицо, но тут же пожала покатыми, затянутыми в лисий тулупчик плечами и кивнула. Пашка ткнул себя в грудь, и Марфа снова согласилась. Метла медленно опустилась вниз, так, что лицо Пашки оказалось рядом с острым верхом штабного шатра, а ноги – в нескольких сантиметрах от крыши, а сама ведьма могла видеть выход: прозевать мышь означало простить предателя. Пашка нежно, как любимую кобылу, обнял рукой темно-синий шпиль чуть ниже трепещущего на ветру флага, достал из-за голенища сапога охотничий нож и осторожно, едва касаясь плотной ткани, провел острием по тихо хрустнувшим под шатт-аль-шейхской сталью вамаяссьским рубчикам. В прорезь ударил свет. И хоть был он тусклым и едва различимым даже на куполе, стрелку он показался ослепительно-ярким, и он вздрогнул и быстро прикрыл ладонью дырку: сейчас же весь лагерь увидит этот столб света и сбежится сюда!.. Но у всего лагеря этой ночью были дела поважнее, чем разглядывать, не появилось ли на крыше царской палатки крошечное пятнышко почти незаметного света, и внеочередной сбор войска не состоялся. Пашка перевел дыхание, ловко увеличил дырку до размеров дыры и, мгновение поколебавшись, чем же к ней прильнуть – глазом или ухом, выбрал зрение. Сначала не было видно ничего, кроме противоположной стены. Потом охотник выгнул шею под другим углом, и увидел ноги. Ноги были одеты в грубые, заляпанные грязью сапоги и спокойно лежали на кушетке. Прилег почитать донесение?.. Пашка вывернул шею так, что она едва не выскочила из анатомией ей предназначенного места, но кроме коленок углядеть так больше ничего и не смог. Коленки были как коленки, ничего примечательного, информативного или уличающего, и поэтому Пашка рискнул и слегка наклонился над прорезью. Есть! Вот он!.. Теперь его видно полностью! И толстый кожаный ремень с массивной медной бляхой, и распоротую грудь, и пульсирующее в бело-красном оскале вывороченных ребер круглое, блестящее, чуть розоватое сердце… а рядом с ним – простое… засыхающее… красное… тоже трепещущее… и… – …ай…
И…
И…
В прорехе, откуда ни возьмись, вдруг возник низкорослый лысый человек в черном, с массивной золотой цепью на чахлой груди и с грязной бумажкой с красными следами от пальцев в руках. Неизвестно, был ли услышан Пашкин писк, но он внезапно поднял вверх злое узкое лицо, и единственный его свирепый глаз впился в Пашкино расширившееся от ужаса око, словно пожирая его. Пашка с чистой совестью айкнул еще раз… и повалился вниз. Шатер зашатался, прогнулся, как гамак и, не выдержав тяжести тела отправившегося в самостоятельный полет охотника, завалился на бок, накрыв собой, как скатертью, и Костея, и его очередную жертву, и таинственную летучую мышь, и заветное письмо. Метла, лишенная хоть и незначительной, но все же части своего груза подскочила вверх, а синхронно с ней подскочил и сержант у входа в шатер. Он выхватил меч, оглянулся и рот его открылся и позабыл захлопнуться: вместо царского шатра за спинами его беды и его собственной возвышалась и шевелилась куча вамаяссьской ткани с незапоминаемым названием и дорогущими украшениями, а поверх всего этого безобразия барахтался и пинался неизвестный, то ли сражаясь с кем-то, то ли просто агонизируя. Второй вариант понравился бы сержанту больше, но не всегда в жизни мы получаем то, что хотим. Мозг сержанта сработал мгновенно. Из двух вариантов – изъятия незнакомца пешим порядком с наступанием на царя и его непостижимые простому смертному дела и вещи, и второй. – Беда, по коврам!!! – проорал сержант, и умруны мгновенно очнулись от ступора и кинулись исполнять приказание. Мозг Марфы тоже не тормозил. Почувствовав скорее, чем увидев, что ее летальный аппарат лишился борт-стрелка, она в мгновение ока окинула зорким глазом обстановку, обратила внимание на внезапное исчезновение царского шатра и всё поняла. Метла мгновенно опустила ее вертикально вниз, прямо на что-то шевелящееся и изрыгающее проклятия в дебрях сложившейся палатки, и она одним рывком подняла запутавшегося и ошалевшего подростка на ноги. – Садись быстро!!! – проревела она прямо в ухо застывшему словно от заклинания Пашке и дернула его за руку, подчеркивая убедительность своего предложения. Караул вокруг шатра кинулся куда-то в сторону, но у ведьмы почему-то было такое ощущение, что они скоро вернутся. – САДИСЬ, ДУРАК!!!.. За всё время знакомства с младшим сыном матушки Дно – а длилось оно вот уже четырнадцать лет, начиная с момента рождения непоседливого охотника, Марфа никогда не видела его таким ошеломленным, ошарашенным, потрясенным… Она не решалась даже предположить, что могло вызвать в ее наперснике такие изменения, и это пугало ее больше, чем если бы она нашла в складках шатра бездыханное Пашкино тело. Под Марфиными ногами кто-то завозился, она раздражено топнула по непоседе несколько раз, и возня испугано прекратилась. А Пашка все стоял с выражением застывшего ужаса на лице, и надо было действовать. Легким движением руки Марфа сгребла своего стрелка, перекинула его через метлу перед собой и взмыла в воздух. За ней почти одновременно сорвались три ковра. Не имея времени сманеврировать и вывернуть в направлении города, Марфа на полной скорости понеслась туда, куда было направлено метловище: вдоль лагеря и к полю. Ковры – за ней. Но не успела она пролететь и сотни метров, как каблуки ее царапнули об воздух. Воздух, в нарушение всех законов алхимии, издал долгий противный металлический скрежет. Сердце ведьмы ёкнуло, она вздыбила метлу и, теряя драгоценные секунды и метры, стала уходить вверх… Внизу под ней раздался глухой шмяк и звуки падающих тел. Она насторожено скосила туда глаз, ожидая от преследователей подвоха или обходного маневра, но вместо этого увидела, что два ковра и их экипажи летят кубарем в путанице рук, ног и оружия к земле, будто только что наткнулись на незримую стену. Столкновения с которой ей секунду назад удалось чудом избежать. Не долетев до земли метров тридцать, с десяток или более умрунов беспомощно растянулись прямо на воздухе, словно невидимая стена там переходила в невидимый потолок. Она вспомнила и снова почти физически ощутила скрежет невидимого металла под каблуками, и мурашки высыпали на кожу, словно спасаясь в последний момент… Но не могла же эта проклятая штуковина тянуться вверх вечно! – и Марфа плавно, каждое мгновение ожидая вновь ощутить предвещающий столкновение скрежет, выровняла свое воздушное судно, заложила поворот налево и взяла курс на Лукоморск. Придется выслеживание шпиона отложить на потом, криво усмехнулась она. Пашкина голова, свободно болтающаяся в данный момент где-то в районе ее подметок, тихо застонала. "Проветрился, сердешный", – жалостливо вздохнула ведьма и решилась, наконец, оглянуться. Как она и опасалась, преследователи не отставали. Скорее наоборот: потеряв двоих из шести и почувствовав облегчение, ковер увеличил скорость, и расстояние между ним и метлой стало быстро сокращаться. С Марфиной точки зрения, слишком быстро. Она прикинула, сколько ей осталось до города, и с холодным спазмом в желудке поняла, что не успевает. Интересно, они тоже могут видеть в темноте? Наверное, иначе давно бы меня уже потеряли… А если мне всё-таки не надо, чтобы они видели в темноте? Ну, хотя бы на несколько секунд?.. На несколько секунд – это можно… Сжав, чтоб было силы, метловище коленками, и не забывая придерживать только сейчас не спеша возвращающегося в сознание Пашку, она быстро сняла с пояса флягу со сбитнем (эх, жалость-то какая!.. на меду-то на гречишном, пользительно-то как было бы молодому организму[224]!..), выдернула зубами пробку, прошептала наскоро в горлышко несколько шершавых слов и плеснула горячей ароматной жидкостью себе за плечо. На несколько секунд преследователям показалось, что глаза их слиплись от чего-то зловонного и липкого, но когда проморгались и протерли, было уже поздно. Преследуемая вражеская метла исчезла без следа[225], но зато снизу, вертикально, в основание их ковра на огромной скорости врезалось нечто вроде отправившегося к звездам бревна. Последний ковер беды обвис на торце метловища тетки Покрышкиной как крылья нераскрытого зонтика, накрыв собой и ведьму, и ее пострадавшего односельчанина, а все оставшиеся три умруна и сержант посыпались на землю, как горох. …Неподвижное, залитое кровью тело с распоротой, оскалившейся вывороченными ребрами грудной клеткой… …довольно мерцающее гладкое стеклянное сердце… …засыхающее, агонизирующее живое сердце… …мятая грязная бумажка в красных брызгах… …страшный черный бездонный, как пропасть, глаз… …АЙ!!!.. …попей, попей, милок, сразу получшает… …сапоги, заляпанные грязью… …коленки… …ремень с тяжелой медной бляхой… …ну, вот молодец… а теперь еще глоточек – и совсем орел будешь… …грудь, развороченная, как медвежьей лапой… …ну же, очнись, очнись, очнись, милок!.. …а в ней… …не давай ему спать, тормоши, похлопай по щекам, а я заварю еще… …белые и красные… …проснись, проснись, Пашка!.. …и сердце… …сейчас, сейчас, несу!.. …два сердца… …Павел Дно, вставай!.. Ты не имеешь права тут валяться!.. …гладкое, блестящее… …СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ОТ ТЕБЯ ЗАВИСИТ ВЕСЬ ГОРОД!.. Что? Город?
СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ОТ МЕНЯ ЗАВИСИТ ВЕСЬ ГОРОД.
– Что это?.. Где я?.. Что слу… А-а-а-а-а!!!.. – Да чего ты, оглашенный, дергаешься! Деду, вон, все лекарство пролил! – Это он, он, он!.. Это он там был!!!.. – Да успокойся ты, стрелок! Вопишь как баба! – терпение Марфы Покрышкиной кончилось: она поняла, что больному нужен не отвар, а шоковая терапия. Клин клином, так сказать. – Что?.. – Пашка окончательно пришел в себя, подскочил, дико вращая глазами, и почувствовал под тощим задом доски лазаретского лежака. – Где?.. – Всё в порядке, малыш, всё кончилось, мы дома, – ласково погладила его по горячей голове ведьма и смахнула украдкой слезинку. – А где?.. Я видел, только что!!! Он тут!!!.. – Кто тут, кто? – Он… человек из шатра… Костей… – Да какой тебе тут Костей – сплюнь три раза! Ты чего! Кроме нас с дедом Зимарем да раненых тут никого нет: все целители отдыхать ушли, да и раненые спали… пока я тебя не принесла… – А сейчас? – сконфужено, предвидя ответ, поинтересовался всё же мальчик. – А сейчас они хорошо, если к утру заснут, – ворчливо пробормотал голос деда откуда-то справа. – Такое представление ты тут закатил, милок, что от соседних ворот из лазарета все раненые сбежали, не то, что у меня… – Правда? – Пашка почувствовал, что щеки его заливает багровый румянец. – Да шутю я, шутю, – усмехнулся дед. – Но от наших ворот часовые прибегали – это правда. – Что, кричал громко? – едва слышно пробормотал охотник. – Нет, справиться о самочувствии, – успокоил его быстро, хоть и не совсем правдиво, старый знахарь. – Ну, мы им сказали, что самочувствие пока прощупывается, они велели тебе долго не хворать, и на посты разошлись. Так что, наказ надо выполнять. Кончай бредить и докладай, чего видал, чего слыхал. Ведь не просто так же ты… Перед мысленным взором стрелка снова вспыхнула ночная картина, увиденная им в шатре, и его стошнило. Как ни странно, после этого Пашке полегчало, словно дурные чары вывернуло из него, и он, отхлебнув водички из кувшина, откашлялся и тихим, но твердым голосом сказал: – Я готов. – А вот и мы!.. Дверь распахнулась, и в лазарет вошли двое незнакомцев. – А ты, стало быть, и есть тот знаменитый стрелок Павел Дно, которого все костеевцы боятся? – сурово сдвинув брови, полюбопытствовал тот, что постарше, вместо приветствия. – Так уж и боятся… – польщенно-смущенно ухмыльнулся Пашка. – А то как же, – выразительно пожал тощими плечами незнакомец. – Конечно, боятся. Они, наверное, каждую ночь, как кого в караул провожают, или на задание, вместо "Ни пуха, ни пера" говорят "Ни Дна тебе, ни Покрышкиной". И он подмигнул заалевшей в тон Пашкиному румянцу тетке Марфе. Охотник заулыбался, и с сердца отвалился еще один кусочек льда. – А я про вас тоже слышал, – лукаво прищурившись, заявил гостям Пашка. – Вы – светлый князь Митрофан Гаврилыч Грановитый, а вы – его заместитель по вопросам волшебства Агафоник Великий. – Ишь ты, какой сметливый, – наисерьезнейшим образом восхитился светлый князь. – Ну, как ты узнал – спрашивать не стану, это твой охотничий секрет, наверно? – Ага, – солидно кивнул Пашка и еще раз обвел глазами собравшихся вокруг одра болезни. – Можно рассказывать, или его величество еще подойдут? – Хотели оне подойти, конечно, – сосредоточено кивнул Митроха, – да только государственные дела отвлекли его маленько. К его агромаднейшему сожалению. Так что, рассказывай нам, а мы уж ему самолично из слова в слово изложим, ни буквы не переврем, будь спокоен. – А-а… ну, ладно… – и впрямь успокоился стрелок. – А то я при царе-то батюшке говорить бы и не посмел – сам царь ведь, всё-таки… Смутительно как-то… Не каждый день приходится вот так-то по-простому с царями разговаривать… – Ну, вот и славно, – украдкой, прикрыв лицо рукавом, ухмыльнулся Граненыч. – Давай, излагай, орел, где летал, чего видал… После рассказа Пашки настала очередь короткой, но обеспокоившей высоких гостей и деда Зимаря истории Марфы. – Это у него машина осадная новая, к гадалке не ходи, – нахмурился дед и ударил кулаком об ладонь. – Вот соберет ее, попрет она на стены наши песочные, и пойдут от них клочки по заулочкам, да кусочки по лесочкам… Железная ведь, говоришь, милая? – повернулся он к ведьме. Та кивнула. – Вот видишь… и не подожжешь ее, и топором не разделаешь… Агафон и Митроха удрученно переглянулись. Единственное, чего им не хватало в конце третьего дня осады для полного счастья – невидимой громадной железной боевой машины, готовой незаметно подойти и развалить то, что на четырех очень хорошо известных как им, так и Костею участках проходило под издевательским названием "стена". Проклятый Букаха… Вот и доверяй после этого предателям… – Ну, ладно, спасибо вам за ценные сведения, – поднялся с соседнего с Пашкиным лежака Граненыч и поклонился Марфе. Стрелку он пожал руку. Специалист по волшебным наукам рассеянно проделал то же самое, только наоборот, и они уже собрались уходить, как дед Зимарь снова ударил кулаком в ладошку, крякнул, словно решился на что-то, и преградил им путь. – А послушайте-ка вы меня, старика, ребята… Все говорят, что я на этого Костея похож как кот на кошку. Так? Агафон нервно покосился на старого друга в новом, безволосом образе, и молча кивнул. – Похожи, дедушка, страсть как похожи! – пылко поддержал и деда и мага Пашка. – Явас как увидел, как очнулся-то, так чуть ума не решился – думал, это он!.. За мной пришел, думал…И глаз у него страшный… и пальцы были в крови… и… и… – Не отдадим мы тебя ему, голубь, даже и не надейся, – похлопала его по плечу и приобняла Марфа, и мальчик расслабился. – А я и не боюсь ничего, – выпятил нижнюю губу и снисходительно хмыкнул он, но вывернуться из объятий толстушки попытки не сделал. – Ну, так вот, – заговорщицки прищурился старик в неярком свете коптилки и обвел умным взглядом командующего обороной Лукоморска и его зама. – Мне тут одна мысль в голову пришла, как свечка вспыхнула, как нам на этом нашем сходстве сыграть, и машине новой до нас добраться не дать. – И как?.. – А вот садитесь-ка рядком, да послушайте ладком… – Ну, ладно, – потрепала по вихрам Пашку Марфа и встала. – Вы тут заговоры стройте, да разговоры разговаривайте, а мне работать пора. – Вы куда?.. – встрепенулся и подскочил стрелок. – На дежурство, конечно, – повела мощным покатым плечом ведьма. – Ночь-то еще не кончилась. – И я с вами!.. – его словно пружиной подбросило с лежака. – И я!.. Где мой лук? – Тебе нельзя, ты болеешь!.. – протестующее вскинула пухлые ладони Марфа, но такой преградой воинственного вольного стрелка было в лазарете не удержать. – Нет! Я уже всё! Я передумал! – протестующее мотнул он головой и перекинул ремень колчана через плечо. – Мне нельзя болеть! – Это еще почему? – возмутилась ведьма. – Всем можно, а тебе нельзя? – Да, мне – нельзя, – хитро глянул он на слегка опешившую от такого напора тетку Марфу. – Полковник Гвоздев сказал, и ты подтвердила, что сегодня ночью от меня зависит весь город! – Ну, а знахарское искусство что по этому поводу скажет? – полностью разоруженная, она призвала на помощь подкрепление в виде деда Зимаря, надеясь, что тот запретит пережившему потрясение маленькому охотнику лететь сегодня с ней. Но – клин клином вышибают. – Знахарское искусство пожелает не попадать ко мне в руки как можно дольше, – смешливо собрал морщинки в углах глаз дед. – Но если что – помогу, чем могу и не могу. – Вот видишь!.. – расплылся в торжествующей улыбке Пашка и решительно зашагал к двери. – Ну, пошли быстрей, тетка Марфа! Ночь-то еще не кончилась!..
***
Вечером пятого дня, когда по-осеннему рано стемнело, и дорогу среди деревьев было не разглядеть уже на расстоянии вытянутой руки, похитители яйца спешились на окраине леса под высоким холмом, на котором, словно громадное вычурное надгробие всем надеждам[226], зловещим черным силуэтом на черном фоне ночного неба, испещренного иголочными уколами звезд, возвышался замок Костея. Они взобрались на холм почти ползком по шершавой шуршащей траве и прижались к холодной, словно отполированной черной стене. – Находка? – вопросительно прошептала Серафима, оглядываясь по сторонам в поисках октябришны. – Д-да… – еле слышным дрожащим шепотом отозвалась та откуда-то слева. Было похоже, что, в отличие от царевны, возвращение к замку далось ей не так легко и безболезненно, и если бы не ее клятва защищать свою благодетельницу и не роль, отведенная ей в плане, она бы набралась смелости и попросила подождать на расстоянии. Желательно километров в сто. – Ну, не дрожи так, Находочка, – Серафима бережно сжала холодную руку октябришны в своей – сухой и горячей. – Всё пройдет хорошо. У меня такое предчувствие, правда. Как ученица убыр, ты веришь в предчувствия? – Д-да… Н-нет… Н-не з-знаю… – Не веришь – проверишь, – сжала несопротивляющуюся ладонь Серафима. – Вот увидишь – прорвемся. И ты нам поможешь. Получится? Находка перестала дрожать, сделала несколько неровных вдохов-выдохов, потом затаила дыхание и на выдохе кивнула, уже спокойнее: – Да. Сейчас. Погодите. Она отошла в сторону, повернулась к черной стене, сложила ладошки лодочкой и торопливо что-то в них зашептала. Иванушка с интересом выгнул шею, выглядывая из-за плеча своей супруги, умруны обернулись, Серафима сжала кулаки, и тут же радостно перевела дыхание: между ладонями Находки возник и ожил бледный, пугливо вздрагивающий желтоватый огонек. Продолжая шептать, ученица убыр медленно обошла всех присутствующих, останавливаясь напротив каждого на несколько секунд, потом резко схлопнула ладони и тут же снова развела их. Огонек продолжал светиться, но теперь ровным голубоватым светом, заливающим все вокруг в радиусе трех метров. – Всё, – несколько успокоившись, прошептала она. – Теперь, кроме нас, его никто не увидит. Можно начинать. – Ну, что? – едва слышным шепотом дохнула в ухо Иванушки Серафима. – Готов? – Готов, – так же беззвучно кивнул в ответ тот и приступил к делу. Для начала ему предстояло найти участок стены, свободный от прижавшихся к нему умрунов, Находки и Серафимы. Ему это удалось с третьей попытки, и он застыл перед открывшимся перед ним монолитом, размышляя, как бы сподручнее приняться за работу. Раньше стены резать ему не приходилось, но в его представлении это было делом хоть и трудоемким, но выполнимым, и вот теперь ему предстояло доказать это на практике. Ощупав еще раз – на всякий случай – обреченный участок стены перед собой, он мягко и осторожно воткнул клинок по самую рукоятку в гладкий камень и повел его вниз, потом влево, затем вверх и вправо, пока проем будущего хода не был полностью очерчен, и тут же проворно отскочил в сторону, приземлившись на чьи-то ноги, чтобы избежать личного участия в следующем этапе, предусмотренном его планом: падения вырезанного фрагмента стены. Владелец ног терпеливо промолчал, и лишь постарался как можно более тактично извлечь свои отдавленные конечности из-под каблуков царевича. Тот шепотом ойкнул, извинился и отступил еще на шаг, перейдя на следующий комплект ног. Потом повторил маневр. И только тогда его внимание привлек более важный факт: стена оставалась на предписанном ей архитектором месте, и падать, по-видимому, не собиралась. Может, ее надо подтолкнуть?.. Подковырнуть?.. Постучать?.. Произведя все три действия поочередно и вместе, Иван понял, что самое интересное только начинается. – Ты ее по кусочкам отрезай, – посоветовала сдавленным шепотом супруга сразу, как только ей стал ясен смысл производимых царевичем манипуляций. – Ты же ее, наверняка, не насквозь прорезал. Иванушка согласно кивнул и стал отрезать стену по кускам. Делом это оказалось нелегким и еще более неблагодарным, чем он ожидал. Через час стена была искромсана как жертва маньяка, Серафима и Находка замерзли, ему самому пот заливал глаза, а проход шириной в метр и высотой в рост Ивана углубился едва ли на полметра. – Какой толщины эта стена, кто-нибудь знает? – тяжело дыша, он привалился спиной к неровной, ощетинившейся острыми ребрами и корявыми ямами иссеченной, расковырянной поверхности и стер рукавом с лица пот и мелкие осколки изувеченного камня. – Сержант Щур как-то упоминал, что на этой стене могут свободно разъехаться две колесницы, – с готовностью сообщил Терентий. – Две?.. А вы ничего не путаете? Сколько это в метрах? – предчувствуя недоброе, нервно поинтересовалась Серафима. – Со второй линии обороны, из моей башни, она не казалась настолько толстой… – Метров пять-шесть, – предположил голос слева. – Не меньше, – согласился с ним голос сзади. Царевна задумалась. – Иван, как ты считаешь, ты сможешь прорубить проход… пролаз… или хоть что-нибудь, через что мы могли бы пробраться внутрь, сквозь такую толщу? – В принципе, уже положен неплохой задел, и, по моему мнению, нет ничего невозможного… – сам не веря в то, что произносят его губы, заговорил он, и с каждым словом – бодрым, вселяющим уверенность в успехе их предприятия – он всё больше понимал, что за ночь прорубить такую дыру не в состоянии даже его безотказный меч. Вот если бы к волшебному мечу еще бы и волшебное кайло, или волшебную совковую лопату… – …и это не может не подтверждать, что теоретически препятствий для выполнения нашей задачи не существует… – закончил он тоном, который чаще используется для произнесения заупокойных молитв и оглашения некрологов. – То есть, ты не сможешь ее прорубить? – сделала правильный вывод из речи мужа царевна. – Нет, смогу, – сердито тряхнул головой, он, отгоняя мрачные мысли, стиснул зубы и снова, с удвоенной яростью набросился на многострадальную стену. Богатырский натиск продолжался в течение получаса, пока, наконец, похрустывая наваленным на землю фаршем из черного гранита, из провала не показался сам богатырь с убитым видом и не прошептал растеряно: – Кажется, я уперся… – Во что? – кинулись к нему все, и он развел руками: – Мой проход стал получаться каким-то… сужающимся… иначе камень невозможно было вырубать… меч должен входить под углом… И вот как-то незаметно получилось… я оказался в клиновидном тупике… – И что теперь делать? – плохо понимая объяснение, но сердцем чувствуя, что в клиновидном тупике ничего хорошего произойти не может, тревожно спросила Находка. Иванушка понуро пожал плечами: – Конечно, можно начать расширять этот проем, но, чтобы пробиться через стену в пять метров толщиной, нужно провести вычисления, составить пропорцию, вывести закономерность… – На сколько? – не очень вежливо оборвала ученые рассуждения благоверного царевна, предчувствуя катастрофу их предприятия. – Метров до пяти… – виновато отвел глаза Иван. – Потому что он всё время сужается и сужается… – Мы чем-нибудь можем помочь, Иван? – выступил вперед Кондрат. – Нет, спасибо… – покачал встрепанной головой тот. – Понятно, – коротко кивнула Серафима. – Какие будут еще идеи? – Может, сделать подкоп? – нерешительно проговорил голос справа, кажется, Наум. – Ты хочешь сказать, "упростим задачу"? – невесело хохотнул кто-то рядом с ним. – Или перелезть?.. – высказали мысль слева. – Снаружи они гладкие, как стекло, – напомнил солдат справа. – По крайней мере, выше нашей дыры, – угрюмо уточнил Иван. – Или, может, применить… волшебство?.. – предложил кто-то хриплый слева, выговаривая последнее слово так, будто жевал бутерброд из половой тряпки с мокрицами. Беда замолкла и выжидательно повернулась к ученице убыр. – Я… не знаю, что с ней можно сделать… – едва слышно прошептала Находка и залилась краской стыда. – Тогда как мы попадем внутрь?.. – Пройдем через ворота, – вдруг уверенно заявила Серафима. – ЧТО?!.. – подскочил и чуть не нарушил всю маскировку Иван. – Но это же самоубийство!.. – Есть, конечно, еще один вариант, – невозмутимо пожала невидимыми в темноте плечами его супруга. – Ну, вот видишь! – с облегчением перевел он дух. – Какой же? – Развернуться и пойти, куда глаза глядят. Но не домой. Потому что если мы не перетянем Змиуланию на свою сторону, то дома у нас не будет уже очень скоро. Иванушка возмущенно набрал полную грудь воздуха, чтобы немедленно противопоставить ее пессимизму какой-нибудь убийственный контраргумент, начал что-то говорить, запнулся, начал снова, и опять осекся, потом замычал, как от зубной боли, затряс головой и бессильно выдохнул: – Да… – Я так и думала, что ты меня поддержишь, – удовлетворенно кивнула она. – Теперь давайте думать, кому часовые на воротах могут открыть ночью пусть если не охраняемый объект, то хотя бы ма-аленькую калиточку в нем. – Гонцу? – радостно предположил Иван. – Гонец может прибыть в любое время дня и… – Сообщение между отрядами производится посредством связных на коврах, – остудил его энтузиазм один из солдат. – М-да… – невесело вздохнула царевна и выразила всеобщую мысль: – Масдай бы нам сейчас не помешал… Все замолчали, чувствуя, что добавить они могут немного. – А, может, вместо стены мне лучше прорубить ворота? – через пять минут вдруг снова оживился Иван. – Наверняка ведь они ну, если не спят, то дремлют на посту, а пока сообразят, что происходит, мы уже будем с той стороны!.. – С той стороны за воротами на ночь опускается тройная железная решетка, – хмуро сообщил хриплый голос слева. – Тройная?.. – не сразу понял Иван. – Одна, потом, через два шага, вторая, потом, еще через три – третья, – пояснил уже другой голос. – То есть, пока мы прорубаем все три, на ноги поднимется весь замок, – кисло подытожила Серафима. Над помрачневшим отрядом у холодной неуступчивой стены снова повисло черное, гнетущее и непроницаемое, как беззвездная октябрьская ночь, молчание. Которое снова прервала Серафима. – Бойцы?.. – вопросительно оглядела она умрунов. – Слушаем, ваше величество Елена Прекрасная Серафима, – шепотом отчеканили они. – Кому вы подчиняетесь? – спросила она. – Никому, ваше величество Елена Прекрасная Серафима, – самодовольно доложил Кондрат. – Вы сами несколько дней назад сказали, что мы – вольные люди и можем делать, что хотим. Поэтому мы никому не подчиняемся, только вам и Ивану. – Это понятно, – постаралась скрыть улыбку она (что в такой непроглядной тьме оказалось не слишком сложной задачей), и поставила вопрос другим ребром: – Кому вы подчинялись, когда еще служили у Костея? Умруны помрачнели, нахмурились, но стали вспоминать и загибать пальцы. – Царю Костею – раз, полковникам – два, майорам гвардии – три, капитанам гвардии – четыре, лейтенантам гвардии – пять, сержантам гвардии – шесть. – А волшебникам? И офицерам армии или стражи, не гвардейским? Умруны, не задумываясь, дружно закачали головами: – Нет. – Послушай, Сеня, какая сейчас разница, кому они когда-то… – Очень большая разница, – сделала огромные глаза царевна. – Я бы сказала, жизненно-важная. – Но в чем… – Погоди, сейчас всё объясню. Слушай. Костей увел свою армию на Лукоморье. Эта война слишком важна для него, чтобы оставить в каком-то замке, который никому не нужен, включая и его самого – это он так говорил, не я – большой гарнизон. Кроме того, я полагаю… надеюсь… что он забрал с собой и всю гвардию. И что охранять замок остались простые собакоголовые стражники ну и, может быть, волшебник. На всякий случай. – Ты… предлагаешь взять замок штурмом?.. – недоверчиво нахмурился Иванушка. – Приблизительно, только наоборот, – загадочно ухмыльнулась царевна, и шальная искорка блеснула при свете заинтересованно выглянувших на минутку далеких звезд и затаилась в хитрых очах. – Только не надо со мной спорить, ладно, Ваньша?..
Ночь в сторожевой башне над воротами проходила спокойно – как вчера, как позавчера и как две недели назад, одним словом, как все ночные караулы после ухода грозного царя в поход на непокорных его власти, то есть, на весь Белый Свет. Карты, кости, домино, прятки – кто-то выигрывал, кто-то проигрывал. Кто-то раздавал щелбаны направо и налево, кто-то залазил под стол в караулке и шепотом – чтобы не разбудить его великолепие господина второго помощника первого советника, волшебника Сабана – кукарекал. Хотя[227], чтобы заставить этого толстого пройдоху раскрыть очи до наступления часа смены караула, когда он должен проследить, что дежурство заступающей смене передано по уставу и тихо, не натыкаясь на предметы, переползти в свою комнатушку в северном крыле досыпать, нужно было приложить немалые усилия. Приблизительно вот как сейчас. Бум-м… бум-м… бум-м… бум-м… – Тихо!.. Что там?.. Что это?.. – зависли все игры разом. – Стучится, вроде, кто-то… – Тс-с-с!.. – Сам тс-с-с!.. – Да тихо вы!!! – Сам тихо! – Нет, показалось… Бум-м… бум-м… бум-м… бум-м… – Да говорю тебе точно, кольцами по воротам стучат! – Кого нелегкая принесла?.. – Среди ночи-то… – Ай, да ну их… Постучат, да перестанут.
БУМ-М… БУМ-М… БУМ-М… БУМ-М…
– Кто?.. что?.. зачем?.. Чего на… ай!!!..
ХЛОП.
Господин второй помощник первого советника Сабан свалился с кушетки, вскочил, не открывая глаз, нащупал на тумбочке очки, нацепил их на переносицу, сунул ноги в растоптанные чуни и уставился – всё еще с закрытыми глазами (а вдруг стукуны куда-нибудь подеваются магическим образом, и можно будет спокойно завалиться досы… то есть, нести караул дальше) – на стражников. – Чтслчилось?.. – пробормотал он, покачиваясь в состоянии той странной смеси сна и бодрствования, которую достигают в определенный час все работающие в ночную смену. – Ктстучал?.. – Не можем знать, ваше великолепие, – по уставу пожали плечами стражники, и на их собачьих мордах отразилось искреннее недоумение и глубокое сожаление о нарушенном сне чародея. Сейчас проснется и начнет нудить…
БУМ-М… БУМ-М… БУМ-М… БУМ-М…
– Ну, и чего стоим, ни мычим, не телимся? – опасения сбылись, Сабан проснулся. – Я, что ли, за вас бегать открывать-закрывать ваши дурацкие ворота должен? – Никак нет! – с ужасом отвергли такое предположение стражники. "Сабан" и "бегать" были двумя несовместимыми понятиями[228], и если бы его великолепию пришлось открывать ворота, то ожидающие снаружи могли бы с легким сердцем сходить в город, снять комнату на постоялом дворе, заплатить вперед за два дня и уйти кутить – раньше стальные створки ворот царского замка для них просто не распахнулись бы. – Ну, так сходите, откройте!!!.. Лентяи! Бездельники! Лежебоки! Лодыри! Дармоеды! От скамейки лишний раз оторваться не могут, а туда же!.. За что вам только деньги платят!.. Кстати, – поток красноречия господина второго помощника первого советника наткнулся на непреодолимую преграду и закрутился на месте, накапливая силу и напор. – А кто это там в два часа ночи расстучался? Какое право имеют? Кого мне превратить в склопо… в сокло… в скопло… в сплоко…[229] в слизняка? Уже посмотрели? – Никак нет! – Ну, так идите!!!.. Лентяи! Бездельники! Лежебоки! Лодыри! Дармоеды! От скамейки лишний раз оторваться не могут! И за что вам только деньги платят!..
Последняя, третья решетка была, наконец, поднята со страшным скрипом и скрежетом, и беда, смертоносная и целеустремленная, как стрела арбалета, промаршировала во двор и остановилась перед едва успевшим натянуть сапоги, разгладить балахон, водрузить на макушку форменный колпак (правда, задом наперед, но это мелочи) и подхватить на ходу факел Сабаном. Высокомерный белобрысый сержант в штатском, но с обязательным черным мечом наголо, смерил второго помощника первого советника надменным неприязненным взглядом и даже не доложил, а неохотно, словно делая одолжение, сквозь зубы процедил: – Сержант Брысь. Я и моя беда схватили беглую царицу Елену Прекрасную и ее служанку, как приказал его величество царь Костей, и доставили их сюда для размещения в ее старых покоях до особых распоряжений. – Схватили, значит, всё-таки… – Сабан поправил толстым пальцем на не менее толстой переносице очки в круглой позолоченной оправе и боком, словно перекормленный краб неизвестной породы[230], обошел беду, ее командира и ее пленников. – Хм-хм-хм… Это действительно она… – негромко, будто беседуя сам с собой[231], пробормотал Сабан. – Естественно, – ледяным тоном процедил сержант. – …Я помню её… – тут колдун предусмотрительно, на всякий случай, пропустил напрашивающийся на язык эпитет, -…физиономию… словно мы расстались вчера… Ах, Елена, Елена, твое неразумное, легкомысленное, недальновидное величество, какую же ошибку ты совершила, решив, что сможешь провести нашего многомудрого, предусмотрительного, и просто великого во всех отношениях правителя царя Костея… Как ты об этом еще пожалеешь… Как будешь страдать и каяться… – Кончай трепаться, – грубо, почти с ненавистью, оборвал его излияния сержант. – Дай нам пройти. – Придержи язык, дуболом, – брезгливо поморщился Сабан, но болтать перестал. – Завтра утром я прикажу отправить гонца в расположение войск его величества с радостной вестью. Сержант замер. – На ковре? – настороженно оглянувшись, поинтересовался он. – На пододеяльнике, – мстительно огрызнулся колдун и вдруг зашелся, заколыхался веселым хохотом оттого, что смог уесть противного солдафона, вообразившего о себе, как и все его собратья, впрочем, невесть что на ровном месте. – Трепаться кончай, – раздраженно рявкнул сержант, хоть и не так злобно, как в предыдущий раз. Скорее, рассеянно. Но великий маг, великолепный Сабан, приписал отступление пристыженного противника исключительно своим заслугам, и снисходительно смягчился. – Веди их, куда велено. Но караульных на двери я тебе не дам: у меня весь гарнизон -пятьдесят человек, и им не до этой дуры. – Своих хватает, – яростно сверкнув глазами, прорычал сержант, закашлялся, а, может, прошипел "сам дурак", выхватил из несопротивляющихся рук колдуна факел и отдал приказ: – Беда! К месту заключения ее величества шагом марш! Ни слова не говоря, умруны сомкнули шеренги вокруг пленниц и гулкой мерной поступью двинулись к башне Царица. Сабан заложил коротенькие пухленькие ручки за спину и довольно прищурился им вслед: завтра утром к царю вылетит гонец с сообщением о живейшем участии его, второго помощника первого советника, в долгожданной поимке сбежавшей невесты. А хам-сержант долго еще будет месить дорожную грязь, подставлять свою тупую башку под чужой меч, служить со своими громилами в каждой бочке затычкой и ждать продвижения. Он еще покается, что посмел разговаривать таким тоном с самим вторым помощником первого советника! Что, безусловно, лишний раз доказывает, что мозгов у него не больше, чем у его умрунов. Умрунов, умрунов, умрунов… Хм-хм-хм… Что-то с ними было не так, с этими умрунами… Да нет, они были самые настоящие умруны, умрунов он, что ли, никогда не видел, но эти… Чего-то у них не хватало, что ли?.. Чего-то, что было у всех остальных, когда-либо виденных им Костеевых гвардейцев, что примелькалось настолько, что стало просто незаметным, но теперь, когда его, этого, не стало, то словно… Сабан, которому не терпелось поскорей заняться составлением победной реляции государю, поморщился, фыркнул, сплюнул на мостовую: вот была охота загружать себя подобной ерундой!.. Этот нелепый сержант, его болваны-громилы… какое ему до них до всех дело? Ведь уже через несколько дней он будет обласкан и знаменит, и его участи позавидует черной завистью любой чародей в услужении великого царя! И, кто знает, хотя такое, конечно, никто не загадывает наперед и не думает об этом, но, повторяю, кто знает: может, когда-нибудь, в далеком или недалеком будущем, когда пост первого советника его величества освободится… Но что же с ними всё-таки было не так?..
Выбивая подкованными подошвами сапог четкий, как ход хронометра, ритм, беда во главе с Иванушкой домаршировала до места полуторанедельного заключения Серафимы – башни Царица – и Кондратий любезно открыл перед дамами дверь, пропуская их, а потом и всех остальных внутрь. Не произнося ни слова, отряд дошел до бывших покоев царевны и быстро втянулся вовнутрь. – Ф-фу… – выдохнул нервно Иван и утер пот со лба. – Кажется, прорвались… За нами никто не шел? – Никак нет, – так же шепотом доложил Никанор, заходивший последним. – Теперь, когда царя нет, кроме караула на воротах других постов нет тоже. – А у Проклятой башни? – В нее невозможно попасть и без охраны, – напомнил Лука. – Поэтому переходим к следующей части нашего плана, – радостно потирая руки в предвкушении возможности насолить неудавшемуся претенденту на ее руку и сердце, напомнила Серафима. – Кузьма и Терентий? – Готовы, – торжественно кивнули умруны, по-строевому развернулись и на цыпочках выскользнули из комнаты. – Когда они принесут ковер гонца – кстати, нам страшно повезло, что он здесь, ведь на этом всё и держалось, – обратилась к оставшимся Серафима, – мы тоже должны быть готовы. Факел оставляем здесь. Находка, ты у нас сегодня девушка – путеводная звезда… Октябришна непроизвольно хихикнула. – …Поэтому – веди нас! Ученица убыр подняла ладонь с голубым огоньком размером с апельсин и первая храбро шагнула к двери. – Айдате, пошлите. Иванушка в последний раз окинул ревнивым взором роскошно-безвкусную обстановку неуютных холодных покоев, в которых его дражайшая половина провела пленницей полторы недели в окружении полулюдей и просто нелюдей, непроизвольно нахмурился, стиснул зубы, чувствуя, что еще немного – и он будет способен проломить стену голыми руками, без применения холодного оружия меча, и решительно двинулся к выходу. Отряд последовал за ним. Давно позаброшенное северо-западное крыло, теперь еще и изуродованное ремонтом[232], соединяло башню Царица и Проклятую башню. Вообще-то, человек, которому было больше нечем заняться, мог бы с легкостью пройти весь замок насквозь по периметру по любому из пяти этажей, попадая из башни в одно из крыльев, потом опять в очередную башню и так далее, если бы не одно, но существенное препятствие: в какую бы сторону он ни шел, путь его неизменно закончился бы, упершись в глухую зловещую[233] стену Проклятой башни. Вход (он же выход) в обитель грозного царя существовал только один: со двора, через дверь из вороненой стали, с застекленным окошечком размером с ладонь на высоте глаз, без замка, но с ручкой в форме государственно герба – оскалившегося человеческого черепа и тазовых костей. Вместо отсутствующего замка так же или еще более эффективно неприкосновенность частной жизни Костея охраняла магия, и проникнуть в башню без приглашения хозяина не могли ни одна живая – и мертвая, если уж на то пошло – душа. Но они собирались попытаться. Освещая себе дорогу и прокладывая курс между расшатанными, заляпанными краской козлами, корытами с закаменевшим раствором, бочками, коробами, коробками и ящиками, с кучами строительного мусора и брошенным рабочим инструментом[234], отряд проманеврировал по второму этажу к своей цели – оштукатуренной розовой стене в конце коридора без окон и дверей. – Пробуй, – сделала приглашающий жест рукой царевна и отступила на шаг в сторону, открывая поле боя супругу. – И где мы окажемся? – задал он загадочный вопрос. – Это ты у меня спра… – хотела было так же загадочно ответить Серафима, но вдруг хлопнула себя по лбу и шепотом возопила: – Склеротик!!! У меня же есть стеклышко!!! – Что-что у тебя есть?.. – опустил уже занесенный меч Иванушка и недоумевающее воззрился на жену. – Стеклышко! Которое я сперла у Костея! Вместе с тем кольцом-кошкой! Сейчас попробуем его в деле!.. И Серафима лихорадочно зашарила по карманам в поисках деревянной коробочки. На пол полетели несколько наконечников для стрел, моток бечевки, перочинный нож, полсухаря, огрызок карандаша, пилка для ногтей, две непарных пуговицы, оловянная пряжка, долька чеснока, толстый гвоздь, одинокая перчатка и свернутая в несколько раз и измятая и запачканная донельзя бумажка, на которой, не исключено, когда-то что-то было что-то написано. – Что это? – заинтересовался Иванушка и поднял ее. – Не помню, – отмахнулась царевна и продолжила прочесывать карманы. Но недолго. – Ага!.. Нашла. Сейчас поглядим… Она раскрыла деревянную коробочку-шкатулку, извлекла из нее маленькое круглое стеклышко и приложила к стене. – Сейчас-сейчас-сейчас… – рассеянно приговаривала она, перемещаясь по доступному пространству стены направо-налево-вверх-вниз вместе со стеклом. – Хм… Кажется, тут у него к стене придвинут какой-то стеллаж с кучей всего стеклянного на нем, а рядом с ним что-то вроде огромного чана… Только не понятно, пустого, или с чем-то… Темно там, ничего не видать… Но если урон… – Кто это тебе писал? – донесся из-за спины угрюмый шепот супруга, и воздухе пахнуло вендеттой. – Что?.. – не поняла она и оборвала речь на полуслове. – Кто что писал? – Вот это. Кто писал. – Да не знаю я, кто там что тебе писал!.. – раздраженно фыркнула она и оглянулась. – Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? – Естественно. Кто тебе это писал? – ЧТО – ЭТО? – Записку, – любезно пояснил царевич и тут же, не дожидаясь очередного отречения, стал гневно цитировать: – "Свет моих очей (зачеркнуто) моего ока (зачеркнуто) свет в моем окне (зачеркнуто) в моем окошке (зачеркнуто) добрый день. Извиняюсь за мое (зачеркнуто) свое (зачеркнуто) отсутствие, но сейчас дела чрезвычайной срочности (зачеркнуто) важности приковали мое внимание. Я примчусь (зачеркнуто) прилечу (зачеркнуто) приду (зачеркнуто) появлюсь у Вас сразу, как только моя занятость позволит мне позабыть о ней без ущерба для нашего совместного будущего. Но если Вам что-либо будет срочно нужно, то, не задумываясь (зачеркнуто) обращайтесь ко мне в любой момент – я всегда к вашим услугам. Если же меня не окажется в обеденном зале (зачеркнуто) в месте наших постоянных встреч (зачеркнуто) на месте, то, если Вас не затруднит, пошлите за мной, а сами подождите меня там, где Вам будет удобно". Подписи нет! – закончил он на обвиняющей ноте и горящими даже в темноте от подозрений и ревности очами возмущенно уставился на супругу в ожидании ответа. – Это?.. – наморщила она лоб, вспоминая. – Это?.. А!.. Так это писал Костей! Удивительно, что она до сих пор сохранилась!.. А что тебя в ней так заинтересовало? И смотришь ты на меня как-то странно… К чему бы это? У тебя что – температура или косоглазие? – Костей?.. Костей?.. Н-нет, так просто, ничего, – сконфузился, замялся Иванушка, незаметно сжал в кулаке многострадальную бумажку, сунул ее себе в карман и мысленно добавил к длиннющему списку прегрешений ненавистного царя, за которые ему придется заплатить по всей строгости, еще одно, самое главное. – Это я т-так… Всё в порядке… Просто спросил… Смотрю, бумажка какая-то… валяется… написано что-то… может, что полезное… кто ж знал… Так что там, на той стороне, ты говоришь? Ванна? – Баня, – не веря ни единому слову благоверного, покосилась на него Серафима и подала знак отряду: – Пойдем на третий этаж, тут больно шуму будет много.
В комнате, лежащей на уровне третьего этажа, обнаружился приставленный к ближней стене стол. Остальная обстановка терялась во мраке, но она пока их и не интересовала. – Режь, – дала отмашку сосредоточено надувшему губы Ивану супруга, и тот осторожно повел мечом по серой штукатурке. На ней остался глубокий след. Но не глубже слоя самой штукатурки. Острие меча уперлось в камень под ней, раздался скрежещущий царапающий звук, и тишина. – Что?.. – прошептала Серафима, не желая признавать поражение. – На что-то наткнулся? – Наткнулся, – нахмурился Иванушка и опустил меч. – На стену. – Попробуй с того боку!.. Хоть холодное чувство ужаса и поражения уже начало медленно заглатывать его, Иван всё же отошел на шаг влево и повторил попытку. С тем же успехом. – Может… может, это этаж такой неудачный?.. – забормотала царевна, – Давай, поднимемся на четвертый!.. Или спустимся на второй – пусть там хоть все перебьется!.. – Д-давай, – деревянно кивнул Иван и отступил. – Давай на четвертый. Но ни на четвертом, ни на пятом, ни на втором, ни на первом ничего не изменилось. Иванушка перепробовал всё: втыкал меч перпендикулярно поверхности неуступчивой стены, под всеми возможными и невозможными углами, пробовал резать ее медленно, быстро, просто рубить сплеча, пробовал выковыривать раствор из щелей между камнями, протыкать его, вырубать… В стороны летели искры и куски штукатурки, но стена оставалась целой и невредимой, без единой, даже малейшей, царапины, словно Костей и в свое отсутствие издевался над ними. С каждым последующим этажом боевой дух отряда падал еще на одно деление, и Серафиму начинало беспокоить лишь одна вещь, не относящаяся к их предприятию: сколько всего делений на этой шкале? По дороге на первый этаж к ним присоединились Кузьма и Терентий с трофейным ковром, и царевна первый раз перевела дыхание с чувством, близким к облегчению: хоть что-то за эту трижды несчастную ночь прошло по плану. – Серафима, – дернула вдруг ее за рукав Находка, когда и на первом этаже стена Проклятой башни отказалась поддаваться. – Я тут подумала… – Что? – озабоченно поджав губы, та оглянулась на ученицу убыр. – У нас же есть ковер. Может, крышу он не заколдовал?.. – Почему ты так думаешь? – присоединился к разговору мрачный как весь замок Костея в самую мрачную ночь, Иванушка. – Ну… я чуяла, что на стенах лежит заклятье и что у нас ничего не получится еще до того, как ты начал… только не говорила ничего… чтобы не расстраивать… – Спасибо, – серьезно кивнула царевна. – Благодаря твоим стараниям мы ничуть не расстроились. – … а вот насчет крыши я… сомневаюсь… как бы… – не обнаружив двойного дна в тоне своей повелительницы, продолжила рыжеволосая девушка. – Ну, если как бы… Иван и Серафима переглянулись: терять им было нечего. Осторожно, на цыпочках, они вынесли ковер во двор и дали команду на взлет. Металлические листы наружного ската крыши поддались с первого взмаха меча, и Иван с мстительным молчаливым удовольствием грубо вскрыл ее как консервную банку. С инфразвуковым скрежетом Макар отогнул вырезанный с трех сторон лепесток оцинкованного железа, и перед ними открылся квадратный проход, ведущий к перекрытиям потолка. Серафима мастерски подвела тупой, но исполнительный армейский ковер к самой середине отверстия, чтобы десант не поранился об острые края, и Иванушка уже хотел было спрыгнуть в призывно чернеющий провал, но его остановил и заставил замереть тихий шепот Находки: – Стой… – Нет?.. – с замиранием сердца выдавил он. – Нет, этого не может быть… тебе просто кажется! – Теперь – нет… Там тоже заклятье… такое же… – Да нет же!.. – упрямо мотнул он головой и наперекор чужому совету и своему предчувствию высадился на чердак непокорной башни с мечом наперевес. Через десять минут, из которых, подозревала Серафима, большая часть ушла на поиск отверстия в крыше на обратном пути, а не на бесплодные попытки прорубить потолок, Иван вернулся – пыльный и угрюмый. Настроение отряда упало еще на несколько делений. Ковер медленно заскользил вдоль стены проклятой во всех отношениях башни во двор. – Нам туда никогда не попасть… – обреченно прошептала октябришна, и лицо ее вытянулось и стало детским и жалким. – И я ничего поделать не могу… – Не ты одна, – справедливо, но чересчур мрачно заметила царевна и подперла подбородок локтем, что сделало ее вид еще более безрадостным. – Какие будут теперь приказания? – шепотом спросил Макар. – Не знаю, – невесело вздохнул Иванушка. – Пока никаких… Но пока время еще есть – часы недавно только двенадцать пробили… Давайте спустимся к нашим и подумаем еще. – А чего тут думать-то? – пробурчала из-за своего локтя замогильным голосом Серафима. – Думать тут нечего. Стены прорубить мы не смогли, потолок не подался, вариантов больше нет… – Серафима… можно, я спрошу тебя?.. слово одно?.. – нерешительно, смущаясь заново при каждом слове, прошептала ей на ушко Находка. – Можно?.. – Слово?.. – отвлеклась от нехороших мыслей та, словно вынырнула на поверхность вонючего, затянутого ряской гнилого пруда. – Спрашивай, конечно. – А что такое… "варианты"? – Варианты?.. – удивленно переспросила царевна. – Ну, как тебе объяснить… Серафима украдкой покосилась на Ивана, но тот тоже был занят страданиями и сомнениями, и она поняла, что истолковывать иностранное слово робко опустившей глаза Находке и заинтересовано повернувшимся Макару и Кондрату ей придется без помощи извне. – Ну, варианты… – неуверенно начала объяснять она, – это значит ходы… Она хотела собраться еще с мыслями и привести для примера какую-нибудь игру вроде шахмат, но не успела. – А почему ты тогда говоришь, что этих… вариантов… больше нет? – недоуменно прогудел ей в другое ухо Макар. – Есть ведь еще один… вариант. – Какой? – молниеносно повернулась к нему царевна, чуть не столкнув с непривычно маленького ковра своего благоверного. – Дверь, – пожал плечами умрун. – И что? – тупо уставилась на него царевна. – Да ее все равно, что нет! Башня затянута в заклятье как банан в кожуру – со всех сторон! Без приглашения Костея эта дверь никогда не откроется! – Макар, понимаешь, – очнулся от своих душевных мук и присоединился к назревшему филологическому диспуту Иванушка. – Серафима имела в виду переносное значение слова "ход". Ну, например, в шахматах, или шашках, когда игрок обдумывает… – Без приглашения не откроется, – как бы убеждая саму себя, настойчиво повторила Серафима, ненавязчиво сбивая мужа с умной мысли. Он покосился на нее и продолжил: – Ну, так вот. Когда во время какой-нибудь игры вроде шахмат или шашек игрок обдумывает… – Без ПРИГЛАШЕНИЯ не откроется, – снова проговорила царевна и начала делать в воздухе перед собой какие-то таинственные знаки, словно это не октябришна, а она отвечала у них в отряде за магию и заклинания. – Я имею в виду, – упорно повторил Иван, стараясь не глядеть и не слушать жену, – что игрок в шахматы или шашки, или крестики-нолики… – Это она без приглашения не откроется, – выразительно-задумчивым голосом проникновенно произнесла царевна, походя в очередной раз отправляя под откос поезд размышлений милого и подняла к звездному небу указательный палец, словно внушая небосводу важность именно этой глубокой мысли. Лукоморец отвернулся и мужественно продолжил, хоть ковер уже и коснулся булыжников двора: – И вот этот игрок в шашматы.. то есть, в шахки… то есть… – ИВАН, – плоским, безэмоциональным голосом произнесла царевна прямо под ухо супругу, и тот окончательно забыл, о чем хотел рассказать. – У нас действительно есть еще один ход. То есть, вариант. – Какой? – недоверчиво склонил голову набок и прищурился Иванушка. Слишком много планов и чаяний за это вечер пошли уже клочками по закоулочкам. Стоит ли заводить только для того, чтобы похоронить через пять минут еще один? – ДВЕРЬ. – Дверь?.. – Да, дверь, – Серафима рывком поднялась на ноги и протянула руку Находке, помогая подняться: – Я тут подумала: почему бы в один день ко мне в голову не прийти двум одинаковым гениальным идеям? Так вот. Слушай. Это. Опять. Дверь. – Думаешь, ее можно прорубить?.. – загорелся царевич. – Нет. Я не думаю, что ее можно прорубить, – отрицательно мотнула головой Серафима и закончила: – Но через нее можно пройти. Где моя бумажка, Вань? – Какая бумажка? Записка? – Да. Ты ее там выбросил? – Нет. Не совсем… Иван быстро извлек из кармана потертый листок. – Держи, конечно… Но какая от нее?.. – Прямая. Это – то самое приглашение от Костея, без которого невозможно попасть в эту Проклятую башню. – Приглашение?.. – с сомнением нахмурился Иван. – Ты что, собираешься зачитать ее этой двери? Или показать в окошечко? – И то, и другое. Иванушка подумал, что ему лучше сделать – восхититься изобретательностью супруги или покрутить пальцем у виска, но решил, что жесты такого рода неприличны, а восхищаться заранее – верный способ сглазить успех, которого и так, мягко говоря, не густо, и поэтому просто развел руками: – Пробуй. Умруны окружили Серафиму плотным полукольцом, отгородив ее и вход в башню от отвлекающих факторов внешнего мира, Находка поднесла поближе свой огонек, Иван сжал кулаки на удачу, и царевна, откашлявшись, хорошо поставленным театральным шепотом начала декламацию. – … если Вас не затруднит, пошлите за мной, а сами подождите меня там, где Вам будет удобно." И поэтому я решила подождать его величество внутри этой башни, как он сам меня и просил, – торжественно завершила она и стала ждать. Показалось ей, или действительно враждебная атмосфера вокруг башни неуловимо изменилась?.. Что-то сместилось… Смешалось… Что-то, что намекало теперь скорее на недоверие и растерянность, чем на неприязнь… Она победно прижала бумажку к окошечку и уверенным шепотом сообщила двери: – Вот, пожалуйста. Оригинал. Думаешь, я тебя обманываю? Очень надо! Отношение башни – или заклятья на ней? – снова претерпело незаметное изменение. Сомнение? Недоумение? Оторопь? Надо поднажать. – И, между прочим, на улице не май месяц, а мы тут стоим, мерзнем, ждем, пока ты признаешь очевидное, – недовольно надув губки[235], заявила царевна. – Недовольство Костея… в смысле, его величества царя Костея, когда узнает, не будет иметь пределов. Или ты так не думаешь? Испуг. Раздражение. Отчаяние. Нажать еще!.. – И я сообщу ему об этом прямо сейчас. Видишь, у меня стоит гонец с ковром? Я составлю такое письмо, в таких выражениях, что… Дверь пристыжено скрипнула и приоткрылась. – Полностью-полностью! – гневно притопнув, скомандовала Серафима. – Что я тебе, кошка, в щели пролазить? Дверь нерешительно поскрипела, покачиваясь на петлях, словно ей поигрывала невидимая рука, и приоткрылась еще сантиметров на двадцать. – Гонец, бумагу и перо! – капризно кинула царевна через плечо умруну с ковром, в воздухе повеяло ужасом, и упрямая дверь мгновенно распахнулась настежь, как от порыва урагана, грохнув ручкой о стену так, что искры полетели. Умруны отшатнулись, Находка охнула, Иванушка дико завертелся, выглядывая в темных окнах тех, кого мог потревожить грохот… Серафима окинула открывшийся проход оценивающим взглядом, посчитала его сносным для своего царского достоинства, удовлетворенно кивнула и сделала шаг вперед, приглашая широким жестом за собой всех остальных: – Пр-раш-шу! И, не дожидаясь реакции отряда, гордо подняла голову и уверенно ступила в недовольно, но принижено ждущую ее вторжения темноту. Сделав несколько шагов мимо лестницы, ведущей наверх, она уперлась в окованную железом дверь, стала нащупывать ручку и вдруг пришла к выводу, что ей отчаянно не хватает света. Растеряно оглянувшись, Серафима с удивлением увидела, что хоть дверь по-прежнему и открыта, но никто, почему-то, за ней идти не торопится. – Ну, Находка, Иван, где вы там?.. – нетерпеливо вытянула она шею, пытаясь разглядеть, что же удерживало ее друзей от вторжения на территорию противника. В свете Находкиного огонька было хорошо видно весь отряд. Они неподвижно стояли там, где и были, не сдвинувшись с места ни на миллиметр, И лишь один Иванушки изображал пантомиму "ломление сквозь невидимую стену". Заподозрив недоброе, Серафима встревожено метнулась назад, стрелой проскочила сквозь дверной проем и оказалась в объятиях супруга. – Сеня, мы не можем пройти – ни я, ни Находка, ни солдаты!.. – раскрасневшийся и запыхавшийся от безуспешных попыток пробить кулаками магическую защиту Иванушка готов был кричать от бессильной ярости. – Что-то случилось!.. – И, по-моему, я даже знаю, что, – задумчиво покривила губы царевна и вздохнула, предвидя еще более бурный взрыв эмоций. – Кажется, это приглашение на одну персону. – Что?.. – проявил чудеса сообразительности Иван. – Я говорю, что вам придется постоять где-нибудь в сторонке, пока я сбегаю и принесу сюда сундук с яйцом, – любезно пояснила она. – Но ты не можешь пойти туда одна!.. Там, в башне, тебя может поджидать все, что угодно!.. Или кто угодно!.. И где угодно!.. Наконец, яйцо может просто оказаться слишком тяжелым!.. Не говоря уже о сундуке!.. – Ты прав, – покорно кивнула царевна. Лукоморец с облегчением вздохнул, не ожидая такой быстрой капитуляции от своей ненаглядной. – Только скажи мне, что ты предлагаешь, – заботливо склонила она голову и проникновенно заглянула ему в глаза. – Я так и сделаю. – Я… – начал было он и осекся. Список его предложений закончился, не успев начаться. – К-кабуча… – только и смог произнести он. – Вот и я о том же, – мрачно кивнула Серафима и повернулась, чтобы уйти. – Но ты должна хотя бы взять ковер и мой меч! – спохватился Иванушка. – Пусть они тебе не пригодятся, но лучше иметь и не использовать, чем наоборот!.. – И свет, ваше царственное величество, свет-то прихватите!.. – охнула и Находка, и кинулась к царевне со своим голубым огоньком. – Кто ить знает, чего у него там, окаянного, понатыкано… Может, и свет наш тоже пригодится. Правда, без меня он погаснет через час-другой, но хоть на столько хватит – и уже хорошо?.. Она умоляюще заглянула Серафиме в лицо, словно прося прощения, что не может никак пойти с ней и помогать, как обещала, и осторожно, чтобы не уронить, протянула переливающийся голубым призрачным светом холодный шар. – Спасибо, ребята, – торопливо кивнула Серафима – мыслями уже там, в Проклятой башне – и окинула остающихся быстрым взглядом. – А вы меня ждите, без меня не уходите. Я как только – так сразу, даже на чай не останусь. А если не вернусь, считайте… считайте, что не вернулась. Ладно, побежала я. Время идет. Ни пуха, ни пера… – И тебе удачи… Лукоморец проводил долгим тревожным взглядом освещенную бледным нереальным светом супругу со скатанным ковром на плече и с его мечом в руке, с содроганием проследил, как плотоядно захлопнулась за ней дверь, едва она переступила порог, потянул на всякий случай за ручку – с предсказуемым результатом – и только тогда сообразил, что Серафима ушла с двумя мечами, а у него из оружия остался только праведный гнев. Он охнул, ахнул, эхнул, стукнул кулаками по бедрам, обозвал себя разиней и растяпой, но ничего из предпринятого не помогло, и посему оставалось только надеяться, что до возвращения жены меч ему не понадобится. Иван сокрушенно вздохнул, вспомнил еще раз любимое ругательство Агафона, и стал осматриваться по сторонам, выглядывая стратегически удобное место, где его отряд не попался бы никому случайно на дороге, и откуда было бы хорошо виден вход в Проклятую башню. Такое место очень скоро нашлось.
…Дверь Проклятой башни захлопнулась за ней с грохотом самой угрюмой могильной плиты в самом жутком склепе[236], и Серафима сделала несколько шагов вперед, подняла над головой светящийся шар Находки и огляделась. Она находилась в небольшом помещении с голыми каменными стенами, метра три на четыре – назвать его прихожей не поворачивался язык. Слева, у самой стены, открывался дверной проем аркой и высокие ступени каменной лестницы, ведущей вверх. Прямо перед царевной, зияя огромной, но незамысловатой замочной скважиной, предстала массивная дубовая дверь с грубой кованой ручкой-скобой, обитая вдоль и поперек широкими железными полосами. Ключа, естественно, видно нигде не было. "Спорим, что нам туда", – не колеблясь ни мгновения, определила Серафима. Она сгрузила ковер у стены, положила на него с некоторой опаской огонек – не погаснет ли? не устроит ли пожар? (не погас и не устроил) и, взвешивая в руке Иванов меч, решительно шагнула к не подозревавшей о грядущей незавидной участи двери. Волшебный меч гладко вошел в едва заметную щель между досками и каменным косяком. Царевна провела клинком вниз-вверх, не встретив сопротивления, удивилась, пожала плечами и потянула за ручку-скобу. Дверь неохотно, с тяжелым скрипом-вздохом, поддалась, и из углубления в косяке выпал на пол, едва не отдавив ей ногу, отсеченный язык замка[237]. В глаза, мгновенно затмив потустороннее сияние шара Находки, ударил зловещий красно-оранжевый свет, показавшийся ей после блужданий в ночи ослепительным. Серафима отшатнулась, прикрыла лицо рукавом и, осторожно выглядывая из-под него как из засады, быстро осмотрелась кругом. Хотя, если честно, разглядывать здесь было особенно нечего даже такой любопытной и дотошной персоне, как она. Под ногами ее лежал карниз шириной метра в три, огороженный грубыми каменными перилами слева и по центру. Справа перила приближались к стене на полметра, уходили вниз и терялись из виду: такая же каменная лестница, какая вела на верхние этажи, здесь змеилась спиралью вниз, прижимаясь к черной стене из незнакомого блестящего камня. Она рассеянно сняла и кинула неказистую лохматую шапку – подарок октябрьских крестьян – в дальний угол, смахнула со лба пот – кто-то услужливый явно принял во внимание, что на улице не май-месяц, и даже не сентябрь и любезно включил отопление – нетерпеливо подбежала к перилам и заглянула вниз. Внизу, в непостижимо далекой глубине бездонного черного колодца, куда падать состаришься, беззвучно бушевало, взметаясь и опадая, вязкое, тягучее, будто живое, пламя. А над ним, едва различимый на фоне багрового огня, хоть и гораздо ближе к карнизу, прямо в воздухе висел стеклянный гроб.
Второму помощнику первого советника спалось… то есть, работалось плохо. Чтобы не сказать, что ему вообще не спалось. И не работалось. И не елось. И не пилось. И даже не мечталось, как приблизит его царь за его настоящие и мнимые заслуги перед короной – а это уже был серьезный признак нездорового душевного состояния. Сабан вертелся с одного толстого бока на другой, сбивая в кучу одеяло, сминая в блин и без того не слишком упитанную подушку и сдвигая во всех направлениях тощий матрац со скамьи, пока, наконец, при очередном перевороте тот не соскользнул, и маг не свалился на жесткий каменный пол вместе со всеми постельными принадлежностями и не зашиб копчик об каблук своего сапога. Вместе с болью пришло долгожданное озарение[238], и колдун шумно удивился – на грани возмущения – собственной несообразительности. Как это он сразу не понял, чего не хватало тем умрунам!.. Это же находилось перед его глазами столько лет подряд, куда бы он ни поглядел, что постепенно стало почти незаметным, и теперь, когда оно и в самом деле исчезло оттуда, где должно находиться, он этого по-настоящему не увидел! Как, оказывается, все просто. У этих умрунов не было на нагрудниках царского герба. И номеров на рукавах, если хорошенько припомнить. Что бы это могло значить? Отряд для тайных операций – ведь сержант был не в мундире? Но таких отрядов в гвардии царя не было отродясь, и с чего бы им появиться теперь? Самозваные умруны? Шпионы? Но за чем тут теперь шпионить, когда здесь кроме Проклятой башни не осталось ничего стоящего риска быть схваченными, а за ней много не нашпионишь? И, к тому же, они привели беглую царицу и ее служанку… Служанка, конечно, тоже могла быть самозванкой, но царицу-то он раньше видел, она-то настоящая! И умруны настоящие. Уж их-то ни с кем не перепутаешь – что он, умрунов никогда не встречал? Сам едва одним из них не стал, когда попал его величеству под горячую руку лет десять назад, но не будем о грустном… Нет, определенно тут была какая-то загадка, что-то непонятное, что засело в его окончательно пробудившемся мозгу как заноза величиной с кованый гвоздь и не даст теперь спать не только этой ночью, но и все остальные ночи и дни, если он немедленно не пойдет туда, где стоит на часах эта подозрительная компания, и все не вызнает. Сабан шумно вздохнул, покачал головой, сокрушаясь по поводу не к месту и, самое главное, не ко времени появившейся тайны, потер ушибленное место, натянул сапоги на успевшие замерзнуть от сидения на голом полу ноги и, прихватив с собой троих стражников для придания своей персоне важности и уверенности при переговорах с этим наглым сержантом, направился в башню Царица. Чем ближе подходил он к месту заточения беглянки, тем тревожней и дурнее становились его предчувствия, хотя, казалось бы, под ними не было никаких оснований. Нет света в окнах покоев пленницы? Легла спать или плачет. Слишком тихо? Но кому там шуметь? Умрунам? Настежь распахнута дверь, ведущая в башню? Забыли закрыть. Лестницы и коридоры погружены во тьму? Но умруны немного могут видеть и в темноте. Правда, не в такой непроглядной, какая царит здесь… Ему вспомнилась коротенькая притча, прочитанная в одном из учебников еще во времена его ученичества у Костея: "Хвост с кисточкой – это не лев. Желтая шкура – это не лев. Грива – это не лев. Когтистые лапы – это не лев. Рык – это не лев. Но если хвост, шкура, грива, лапы и рык собраны в одном месте – пора уносить ноги". Или что-то вроде этого, но с похожим смыслом. Уносить ноги?.. Хм, какая нелепая мысль. Что ему может угрожать в самом сердце замка, со всех сторон окруженного стенами, решетками и солдатами? Лучше, конечно бы, не выяснять… Колдун сбился с шага, споткнулся о собственную ногу и остановился перед раскрытой нараспашку и зияющей чернотой входной дверью Царицы. – Ты, с факелом, иди вперед, – брюзгливо махнул он одному из собакоголовых, надеясь, что в темноте они не заметят ни его с каждым шагом увеличивающегося чувства дискомфорта, ни странностей в Царице. – Слушаюсь, – кивнул через плечо тот и деловито поспешил вперед. Похоже, предчувствия этой ночью мучили только его, Сабана… Ничего, сейчас все прояснится, все окажется простым до смешного, и через пять минут ему останется только поиздеваться над своими нелепыми переживаниями и подозрениями, вызванными хроническим недосыпом с тех пор, как его оставили в замке за главного. Вот сейчас отдышимся, доберемся до ее этажа, и… Закончить сеанс самовнушения колдун не успел: они поднялись на второй этаж и остановились перед дверью, воскрешающей, кроме тех самых нелепых переживаний и подозрений, еще и чувство дежа-вю: неосвещенный прямоугольник распахнутой настежь двери, и тишина. – Эй, ты, посвети-ка, – мотнул головой факелоносцу Сабан и принял, на всякий пожарный случай, стойку волшебника номер один[239]. Стражник заколебался, почувствовав скрытый испуг начальника, но, перехватив его злобный взгляд, сделал маленький шажок через порог, потом еще, потом, видя, что на него никто не собирается нападать, еще, побольше… Колдун пропустил вперед прикрывавшую до сих пор тылы парочку и настороженно двинулся за ними. Комнаты были абсолютно пусты – как сундук бедняка, как съеденная устрица, как голова дурака, как… Новых сравнений господин второй советник первого помощника придумать не успел, потому что увидел на стене догоревший факел. Наверное, тот самый, который сержант отобрал у него. Он протянул руку, осторожно пощупал обуглившийся конец палки – еще теплый. Что это могло значить? Что Елена Прекрасная, ее служанка и вся беда во главе с сержантом пришли в эти комнаты, оставили здесь свой единственный источник света и дружно ушли гулять по замку в полной темноте? Они его за идиота принимают? Изо всех сил прижимаясь спиной к стене, словно намереваясь продавить в ней новую нишу, Сабан раздраженно махнул рукой, посылая свою свиту осмотреть помещение. Собакоголовые неохотно, но повиновались, обнажили мечи, пристроились за сослуживцем с факелом, игнорируя его безмолвный, но красноречивый протест, и стали толкать его в нужном направлении. Через пять минут разведгруппа вернулась с докладом о том, что ни в покоях царицы, ни на этаже Змеи никого нет. Колдун ощутил, что в эту минуту забыл дышать, и с разъяренным шипением выпустил застоявшийся в легких воздух через сжатые зубы. На посмешище его решили выставить перед его величеством? Ну, он им еще покажет… Этих самодовольных мерзавцев ожидает один маленький восхитительный сюрпризик, который они не скоро забудут. – Отходим назад, – начал он отрывисто отдавать короткие команды, отдуваясь и загибая пальцы, унизанные железными и медными кольцами. – Берест – бегом в караулку. Скажи Паняве, чтоб трубил тревогу. Сигнал – "В замке враги". Сбор здесь… Иванушка прислушался, и не поверил своим ушам. Отражаясь от стен и булыжника, застревая в недорытом пруду, дребезжа стеклами в окнах и сковородками на далекой кухне и пробуя на прочность барабанные перепонки, по замку разносился заполошный хриплый рев трубы. Было ли это побудкой, приглашением к раннему завтраку или позднему ужину, сигналом тревоги или точного времени – абсолютно непонятно; более всего эти звуки напоминали страдания ишака, провалившегося в сухой колодец, наполненный молотым перцем. Но чем бы они ни призваны были служить, сердце Ивана екнуло, а в груди зародилось и стало быстро распространяться во все регионы организма глобальное похолодание. – Что это за сигнал? – шепотом, едва слышным из-за усилий невидимого трубача, спросил он у умрунов, но те только пожали плечами. – Похоже, что этот… музыкант… взял в руки трубу впервые в жизни, – недовольно морщась и прикрывая руками уши, сердито предположил Прохор[240]. – Как вы думаете, нас могли заметить, когда мы сюда шли? – обеспокоено оглядел притаившихся умрунов царевич. – Мы тут уже минут сорок прячемся, – резонно заметил Кондрат. – Если бы заметили, то затрубили бы сразу. – Серафима?!.. – подскочил от вспыхнувшей в мозгу дикой мысли Иванушка и схватился по привычке за бок, где раньше был меч. – Да успокойтесь вы, вашвысочество, – заботливо зашептала где-то за спиной октябришна. – Мы ж напротив входа сидим, всё видим-слышим. Если б что – так мы ж первые бы всё узнали. А так там тишь да гладь пока, вы ж сами видите. Не с чего им шуметь-то, и вам не надоть, а то, неровен час… – Да, верно, – немного успокоившись, снова опустился на корточки Иван и приник к щели, оставленной неплотно прикрытой дверью. – Тихо там… Но в чём же тогда дело? – Может, учения? – нерешительно предположил Архип. – Может… – согласился Иван, не веря в эту версию ни на мгновение. – Может, и учения… Снаружи замелькали факелы, загрохотали по булыжнику кованые сапоги, зазвенело оружие – гарнизон поднялся по сигналу и бежал туда, куда призывала их окончательно осипшая и бившаяся в истерике труба. Потом все стихло. Ненадолго. Минут через пять после того, как мимо их убежища промчался последний солдат, выбивая волочащейся и подпрыгивающей на мостовой алебардой искры из камней, откуда-то слева донеслась нечленораздельная команда, и гарнизон снова пришел в движение. Мерным шагом, останавливаясь через каждые тридцать метров, они двинулись под самыми окнами замка в противоположную сторону от места их укрытия. Пронесло? С замирающим сердцем Иванушка прислушивался к перемещениям отряда – как слабел и становился все более глухим звук шагов и звон оружия, как исчез совсем, когда стражники оказались у них за спинами, как начал снова нарастать и крепнуть, когда самая удаленная точка была пройдена… И вот, наконец, ощетинившийся железом гарнизон показался в крохотной щели приоткрытой двери их наблюдательного пункта – заброшенной башни в самой середине площади. Той самой башни Звездочетов, где когда-то сначала просто томился, а потом устроил погром Иван. Обломки обрушившейся лестницы, ведшей еще пару недель назад на крышу башни, все еще громоздились огромной безобразной кучей посреди единственной комнаты на первом этаже, вперемежку с раздавленной мебелью и погнутыми доспехами. Среди них теперь прятались его гвардейцы и Находка. Постояв у Проклятой башни и едва не вызвав тем у Иванушки инфаркт, отряд собакоголовых, окруживших кого-то – по-видимому, не слишком отважного командира – двинулся, замыкая круг, к Царице, откуда они и начали свой неспешный, то и дело останавливающийся обход около часа назад. Что сейчас? Если они таким странным методом патрулировали замок, то недосмотренным теперь оставался только один объект… Та же самая мысль, казалось, одновременно пришла в голову и командиру поднятого по тревоге гарнизона, потому что замершие было зловещие звуки перемещения большого отряда возобновились. И направлялись они на этот раз в их сторону. Второй помощник первого советника недовольно покрутил головой, как сыч, у которого из-под носа ускользнула жирная мышь, и остановился взглядом на последнем месте, где могли скрываться так загадочно пропавшие умруны со своими пленниками и наглым сержантом. Зачем? Почему? С какой целью? При всем богатстве воображения, Сабан не мог себе даже представить причины, побудившие сержанта и его беду внезапно пуститься в бега по замку, прихватив царицу и прислугу, но не это сейчас было главным. Если прячутся, если что-то идет не так, как должно, значит, виноваты; значит, злоумышленников надо сначала отловить и изолировать, а потом уже выбивать из них ответы. Палец – самая высокая и древняя башня замка – угрюмым черным монументом утыкалась в ночное небо в самой середине замковой площади. Вход – и, соответственно, выход – у ней был только один, и это значило, что преступникам теперь было не уйти. И потому Сабан не спешил с последним ударом, со неторопливым злым удовольствием представляя, что сейчас чувствуют там сержант и похищенные им женщины[241], прислушиваясь к неотвратимому приближению своей беспощадной судьбы в лице его, мага Сабана, и его верных солдат. Им есть чего бояться. Может, они даже захотят оказать сопротивление. Дверь, ведущая в единственную комнату в основании Пальца, была плотно прикрыта, но колдун и не собирался заходить вовнутрь. Он дал отмашку собакоголовым остановиться в нескольких шагах от нее, а сам сделал глубокий вдох, закрыл глаза и сосредоточил всё внимание и волю на одном из своих новых колец – медном, с железной каймой по краям и выгравированными зачерненными магическими символами между шершавыми серыми ободками. Искать… искать… иска… Здесь. Они здесь. Сколько? Искать… искать… Все. Все пятнадцать умрунов как один – сидят и ждут его прихода. Как это мило с их стороны… Будем считать, что дождались. Выскочка-сержант и женщины, наверняка, тоже с ними, но до них очередь дойдет чуть позднее. Резкий выдох, еще один, еще, пока в груди не осталось ни грамма воздуха, потом снова глубокий вдох – длинный-длинный, как скучная нотация – и новый, почти осязаемый поток волшебниковой воли устремился в кольцо. Идите сюда… идите сюда… идите сюда… Вы – никто… Ваша жизнь – моя жизнь… Мне дал власть над вами ваш повелитель царь Костей… Именем его я приказываю… нет, я ВЕЛЮ вам выйти ко мне… Сейчас… Немедленно… Сию секунду… Вы должны… Вы обязаны… Что?.. Что это?!.. Вы не можете сопротивляться!.. У вас нет своей воли… нет своего разума… нет НИЧЕГО!!!.. Вы – тупое орудие, созданное хозяином только для убийства! Вы – вещь! Вы – грязь!! Вы – ничтожество!!!
ВСЕ СЮДА!!!..
Сабан с ужасом вдруг почувствовал, что его мозги сейчас, немедленно, сию секунду если не закипят, то вывалятся из ушей, потому что во всем его неглубоком существе уже почти не оставалось ни капли воли и воздуха. Что-то было не так… Если верить царю Костею, таким усилием воли он мог бы управлять АРМИЯМИ умрунов!.. Да что там управлять – он мог бы их уже обучить самому сложному бальному танцу мира, если бы сам знал хоть один!!!.. "ВЫХОДИТЕ, ВЫХОДИТЕ, ВЫХОДИТЕ!!!.." – уже не кричало – вопило, корчась и извиваясь в смертных муках всё его существо, но тщетно. Сомнение – страшное, холодное, коварное – зашевелилось в самом дальнем уголке его мозга, и он, задохнувшись, едва не дрогнул и не разорвал связь с кольцом. А что, если и вправду что-то с ними было не… Нет! Не думать об этом!!! Вы – пыль!.. Вы – тлен!!.. Вы – мусор под моими ногами!!!..
СЮДА-А-А-А!!!!!..
Дверь вдруг протяжно заскрипела, медленно отворилась, и в проеме при свете дрогнувших в руках стражников факелов показался умрун. За ним другой, третий… Через минуту перед Сабаном в моментально замкнувшемся кольце ощетинившихся алебардами солдат стояло по стойке "смирно" пятнадцать умрунов с неподвижными, словно окаменевшими лицами и стеклянными глазами, устремленными в бесконечность. Колдун пошатнулся, но был пойман услужливым адъютантом и оперся на его одетое в броню плечо. Тяжело и порывисто отдуваясь, словно только что без единой остановки и привала пробежал расстояние от северного крыла замка до южного, маг провел руками по глазам, утирая холодный пот. Получилось. Смог. Что бы это ни было, что бы это внезапное сопротивление ни означало, он победил. Он их сломал. И теперь они в полной его власти. Дискуссия окончена. – Равняйсь! Смирно! – неожиданно тонким и сиплым от напряжения и нервов голоском пискнул он, но умруны немедленно повиновались. – Ты! – ткнул он дрожащим от недавнего усилия пальцем в сторону одного из царских гвардейцев. – Как тебя зовут? – Первый, – глухим безэмоциональным голосом, секунду поколебавшись, отозвался умрун. – По чьему приказу вы там прятались? – грозно просипел колдун. По непроницаемому лицу умруна пробежала тень, он сузил ожившие на мгновение глаза, словно всматриваясь во что-то очень далекое, почти неразличимое, разочарованно нахмурился, словно так и не разглядел, и беззвучно пошевелил сухими губами. – Громче!.. – в этот раз голос колдуна сорвался на визг и напугал самого обладателя. Губы умруна снова дрогнули, но тут же безмолвно сжались в линию. Связь с кольцом – стиснутые зубы – усилие воли – удар, тычок, пощечина… Умрун пошатнулся и устремил непонимающий взгляд на колдуна. – Кто приказал вам там прятаться? – свирепо рявкнул Сабан, недовольный непредвиденной тупость умруна, но опять получилось жалко и визгливо, и колдун, скрипнув зубами от злости, снова стал натужно прокашливаться. – Нам… сказал там прятаться… Иван… – словно очнувшись от наваждения, удивленно сдвинул брови и произнес тот. – Кхм… кхм… Кто такой Иван? – предварительно откашлявшись и убедившись, что его голосовые связки в очередной раз не выставят его на посмешище, четко выговаривая все звуки, произнес Сабан, не разрывая, на всякий случай, связь с кольцом. – Иван – сын лукоморского царя, – тихо, запинаясь, будто не веря самому себе, выговорил умрун и моргнул. – Ага!.. – позабыв про достоинство и солидность, приличествующие второму помощнику первого советника, колдун возбужденно всплеснул короткими толстыми ручками и, выпустив из памяти кольцо, едва не запрыгал на месте. – Ага!!! Измена!!!.. Заговор!!!.. Коварство!!!.. Где он? Умрун рассеянно молчал. – ГДЕ ОН, Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ, СКОТИНА?! – взревел маг и подскочил к потерявшему дар речи гвардейцу. – ОТВЕЧАЙ!!! Снова мгновенная связь с кольцом, усилие воли, толчок, напор… – Он. Находится. В башне, – плоским безжизненным голосом проговорил умрун и замер, словно механическая игрушка, у которой кончился завод. – Ага!.. В башне!.. – помимо воли Сабан расплылся в довольной улыбке, приподнялся на цыпочки и покровительственно потрепал гвардейца по щеке. – В башне… Так приведите его сюда! С десяток собакоголовых бросились было выполнять приказание коменданта замка, но тот нетерпеливо махнул рукой, и они недоуменно остановились и опустили оружие. – Я не вам, я ИМ говорю, – самодовольно ухмыльнулся Сабан и кивнул в сторону закаменевших по стойке "смирно" умрунов. Колдун не спеша обвел взглядом неподвижную беду и с новой энергией устремил поток своей воли в кольцо. – Я приказываю вам. Идите. Схватите. И приведите. Этого Ивана. Ко мне. Быстро. ПОШЛИ!!! Гвардейцы дернулись, будто марионетки в неопытных руках, застыли, не закончив движения, снова дернулись, рывками развернулись и, нелепо переставляя ноги подобно плохо смазанным механическим солдатикам, медленно двинулись обратно к двери башни, откуда они только что вышли, так и норовя остановиться на полпути. Маг снова покачнулся, навалился всем корпусом на адъютанта и судорожно втянул холодный ночной воздух сквозь стиснутые до ломоты зубы. На горячем лбу снова выступили крупные капли пота, тут же энергично начавшие формироваться в ручейки и устремившиеся в ближайшие доступные впадины – глаза. Давить, давить, давить, давить… У них нет, и не может быть воли… Воля здесь есть у одного человека – у меня… И я заставлю их слушаться, чего бы мне это ни стоило.
ВЫПОЛНЯТЬ!
Я ПРИКАЗЫВАЮ!
ВЫПОЛНЯТЬ!..
Перед глазами Сабана поплыли, то сливаясь, то бестолково мельтеша, то выделывая фигуры высшего пилотажа, разноцветные круги. Голова… Ох, моя голова… Еще чуть-чуть, и моя бедная голова треснет, как арбуз под прессом… И всё из-за этих тупых мерзавцев! Проще было бы управлять пятнадцатью скамейками, или бочками, или ослами, чем ими!.. Но нельзя раскисать, я здесь хозяин, надо давить на них, давить, давить, давить… Я для них царь и бог, мое желание – закон, они не могут мне противиться!..
ПРИВЕДИТЕ ЕГО!
Я ТАК ХОЧУ!!!..
Темнота в дверном проеме снова зашевелилась, и в освещенный факелами стражников круг безмолвно выступили умруны, волоча за собой с заломленными за спину руками старого знакомца – давешнего напыщенного сержанта, у которого спеси сейчас явно поубавилось. Сабан, не расслабляясь, слегка успокоил рваное свистящее дыхание – никогда не ожидал, что контролировать каких-то недорезанных деревенщин будет так сложно, на грани невозможного! – и, натужно усмехаясь, сделал несколько шагов вперед, к плененному лукоморцу, извивающемуся в стальных руках умрунов и прожигающему его полным ярости и бессильного отчаяния взглядом. Они снова сделали то, что хотел он. Он справился с ними и на этот раз. Значит, грань невозможного отодвинулась еще немного, и он снова оказался на коне, и противиться ему из этого сброда теперь не сможет никто. А раз так, то можно слегка и поиграть. – Не знаю, применимо ли такое понятие к этим… тварям… – задумчиво, с видом любопытного исследователя в собственной лаборатории на пороге гениального открытия, которое спасет весь Белый Свет, заговорил колдун, прохаживаясь с заложенными за спину руками мимо застывшей в страдальческом немом изумлении шеренги гвардейцев, – но, возможно, им будет приятно немного помучить шпиона, который черным колдовством и обманом заставил их нарушить верность нашему повелителю и повиноваться своим гнусным планам. Но они своей покорностью этот подарок, безусловно, заслужили. Он отступил на шаг, склонил голову на бок, словно любуясь произведением искусства, и вдруг, как бы вспомнив что-то невзначай, кивнул умрунам, стоявшим ближе всех к захваченному: – Бейте его. Те не пошевелились. – Бейте его, ну же!.. Умруны стояли и равнодушно молчали, словно в один миг и навсегда потеряли возможность слышать, говорить и двигаться. – БЕЙТЕ ЕГО! – взревел Сабан и, не заботясь более о своей бедной разламывающейся головушке, изо всех сил ударил энергией кольца в сторону мятежных царских гвардейцев. Иван вскрикнул, попытался схватиться за голову не принадлежащими ему более руками, и упал на колени. Даже собакоголовые ощутили этот удар и шарахнулись от взъярившегося мага, враз ставшего похожим на взбесившегося колобка, роняя алебарды и закрывая уши ладонями от беззвучного рева. Умруны тоже вздрогнули, покачнулись от обрушившейся на них мощи, но не шевельнули и пальцем, чтобы выполнить приказ. – Я ВАМ ПРИКАЗЫВАЮ!.. Я!.. СЛУГА ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА!.. ЦАРЯ КОСТЕЯ!.. ВЫ ДОЛЖНЫ ПОДОЙТИ И ИЗБИТЬ ЭТОГО НЕГОДЯЯ! НЕМЕДЛЕННО! НУ ЖЕ!!!.. Удар из кольца, последовавший за этим, был такой страшной силы, что теперь уже сам Сабан взвыл от боли, обхватил вспыхнувшую незримым огнем голову и осел кулем на булыжник, не переставая, стиснув зубы и кулаки, бить, жечь, рубить силой магии проклятых бунтовщиков. Они не имели права сопротивляться, не имели права на жизнь, на существование, права на то, чтобы перечить ему, первому помощнику второго советника… второму советнику первого помощника… второму помощника первому советника… перечить ЕМУ!!!.. Они не могли это делать, они просто не могли это делать не при каких условиях, но чем мощнее и яростнее он бил, давил их и корежил своей волей через кольцо, тем большая доля его ненависти и злости возвращалась к нему, кромсая, калеча, выворачивая на изнанку мозги, выжигая полуослепшие глаза… Если бы было можно убить покойника, он убил бы на месте их за то, что они делали с ним. Стражники, позабыв о страхе перед колдуном, долге, уставе и прочей абстрактной суете, бросились врассыпную, в ужасе подвывая, спотыкаясь и падая, сжимая лопающиеся от напора неведомой силы взъерошенные башки с прижатыми ушами… Непокорную беду, царского сына и второго помощника первого советника теперь окружало только кольцо догорающих на земле факелов и брошенного в панике оружия. – Ненавижу, ненавижу, ненавижу!.. – рычал маг, раскачивая звенящей и разрывающейся от боли головой, в которой не то шла мировая война, не то гремели праздничные фейерверки по случаю ее окончания, и не замечая, как разбивает в кровь кулаки о камень мостовой. – Вы должны меня слушаться!.. Вы – ничто!.. Я вам приказываю!.. Это ты во всем виноват, лукоморский мерзавец!.. Ты!.. Это из-за тебя!.. И твоего колдовства!.. Ненавижу!.. И тут же – собакоголовым: – Вернитесь, предатели!.. Всех уничтожу!.. Всех!.. Всех!.. Но это лишь остановило повальное бегство его воинства метрах в ста от театра военно-волшебных действий, но никоим образом не направило их стопы в противоположном направлении. Взбешенный Сабан, тяжело кряхтя и кашляя, попытался подняться на ноги, не разрывая связи с раскалившимся до боли кольцом, но вдруг его рука наткнулась на что-то острое и холодное, что звякнуло металлом под его прикосновением. Он скосил налитые кровью отчаянно расфокусированные глаза, зажмурился, сморгнул и разглядел: это был меч дезертировавшего вместе со всеми адъютанта. Опираясь на него как на трость, колдун с трудом встал, нашел слезящимися глазами то, что искал, и неровной подпрыгивающей походкой, что придавало ему сходство с мячиком, уносимым бурной рекой, с диким воплем побежал к лукоморцу, все еще зажатому между двумя удерживаемыми на месте властью кольца умрунами. На звук шагов Иван с трудом поднял непослушную, пытающуюся разлететься в нескольких направлениях одновременно голову, увидел сквозь муть в глазах несущуюся на него полубезумную тушу с мечом наперевес, рванулся, попытался вывернуться или уклониться… Но из железного захвата застывших словно каменные изваяния царских гвардейцев так просто вырваться было невозможно. Сабан, не переставая вопить – тонко, отчаянно, на одной рвущей стекло ноте, которую возьмет не всякая Кабалье – на ходу неумело взмахнул своим оружием, и с мрачным восторгом почувствовал, как клинок нашел цель. – Ага!.. – всхлипнул и задохнулся он от счастья, и вдруг из глаз его посыпались искры, в голове что-то взорвалось, и изумленный, ошарашенный маг пролетел несколько метров и всей своей двухсоткилограммовой массой с размаху грохнулся о брусчатку. Раздался смачный треск, словно нетерпеливый пресс, наконец, опустился на многострадальный арбуз – это затылок кипящей от боли и безумия головы колдуна встретился с милосердной мостовой. – Ты. Не смеешь. Трогать. Нашего. Ивана, – строго склонилась над ним массивная фигура в черных кожаных доспехах и схватила за горло. – И запомни. Меня зовут не Первый. Первый – это порядковое числительное. Мое имя – Кондратий. И я – свободный человек. И поэтому мне плевать на твое кольцо, на тебя, и на твоего жалкого царька. Понял? Но второй помощник первого советника ничего не ответил, потому что еще за несколько секунд до приближения этого Кондратия его хватил другой Кондрат, который не произносил речей и не признавал переговоров и апелляций. Гвардеец всмотрелся в молчаливого противника, увидел, что разговор их окончен, не начавшись, и победно оглянулся на друзей. Но вдруг пальцы его задрожали, сами собой разжались, и он, покачнувшись, застонал и стал оседать на землю рядом с Сабаном. Из груди Иванова защитника торчал меч. А из раны толчками выходила кровь. Кондратий улыбнулся и одним рывком выдернул меч из раны…
Иван почувствовал, как теплые, заботливые руки подняли его с мостовой, поставили на ноги и обхватили за плечи, чтобы он не упал. – Колдун… – замотал он гудящей как загулявший улей головой и постарался вырваться из цепких объятий своей гвардии. – Где колдун… – Кажись, кончился колдун, – успокаивающе проговорил ему на ухо обнимающий его человек, и по голосу он узнал Захара. – Его убил Кондрат. И сам погиб. Царевич подумал, что чары Сабана пока не совсем рассеялись, потому что он еще слышит не то, что ему говорят, а что-то совершенно несуразное, повернулся к говорящему и, морщась, потому что даже звуки собственного голоса заставляли его буйну головушку отчаянно звенеть и кружиться, переспросил: – Извини, я не расслышал… Кто погиб?.. Колдун? – Колдун и Кондрат, – терпеливо повторил Захар. – Кондрат?.. – недоуменно нашел неровным взглядом лицо Захара Иванушка. – Но вы же… он же… – он не любил слова "умрун" и старался избегать его всеми способами даже сейчас. – Как может погибнуть… гвардеец Костея? Иван почувствовал, как со всех сторон его окружают его солдаты, как его руку жмут их руки – теплые, живые – и очнулся окончательно. – Умрун, ты хочешь сказать? – Мы больше не умруны, Иван… – …И, тем более, не гвардия Костея. – Мы – твоя гвардия. – То есть, гвардия Лукоморья… – И мы теперь настоящие люди. – Как все… – …как раньше… – …как всегда… – Эй, люди, – тревожно, но весело выкрикнул кто-то из задних рядов, – кто тут не бессмертный – поворачивайся живей! Стража собачья вернуться надумала! – Пусть возвращаются, – недобро ухмыльнулся Панкрат и последовал совету товарища, на ходу отцепляя от ремня шестопер. – Потолкуем, – сделал шаг вперед Лука, и в его правой руке в скудном свете умирающих факелов блеснул полумесяц лезвия трофейной алебарды. Иван не тронулся с места. – А Кондрат… – пораженный этим известием как мечом, который оборвал едва начавшуюся заново жизнь его гвардейца, он схватил Луку за плечо, пытаясь то ли остановить его, то ли удержаться на ногах, и с мучительным недоумением заглянул ему в лицо. – Этого ведь не может быть… Вы уверены, что он… точно…или… Лука заботливо поддержал своего командира, отвел глаза и молча покачал головой. – Они наступают!.. – выкрикнул за его спиной Захар, его крик подхватили другие, и Лука с алебардой наперевес кинулся занять свое место среди товарищей. Иванушка схватился за левый бок, где должен был быть его собственный меч, вспомнил, махнул рукой и кинулся было подобрать что-нибудь из оброненного собакоголовыми, но вокруг него, ограждая стеной, ощетинившись алебардами, уже стояла его гвардия – Егор, Прохор, Лука, Назар, Спиридон, Наум… – Вперед! Взять их!.. – прокричал команду злой голос из толпы перегруппировавшихся и собравшихся, наконец, с боевым духом стражников. Правда, всё их вооружение теперь состояло из коротких мечей и засапожных ножей, и сей прискорбный факт действовал на боевой дух как булавка на воздушный шарик. – Ага, взять!.. – жалобно отозвался другой голос, решительный настрой которого уже стал потихоньку испаряться. – Вот ты сам их и взять, чего стоишь-то!.. – Они уже нашего колдуна порешили!.. – донесся до них третий – нервный – выкрик из стана горе-вояк. – И глазом не моргнули!.. – Тем более им не будет пощады! – грозно сообщил первый голос. – А если среди них тоже есть колдун?.. – Они ведь убили нашего-то?.. – Трус! Трусы!!! Вперед!!!.. – А если у них все-таки есть колдун?.. – Да хоть десять! Нас все равно больше! – Но у них наши алебарды… – Значит, надо взять их в окружение! – В ближнем бою от алебард толку нет! – А ведь и вправду… – А если у них?.. – Да нет у них никакого колдуна!.. – Не стони уже, Берест!.. – Чего стоите? Вперед, я сказал!!! И стражники не спеша, словно все еще нерешительно, рассредоточились, образовав почти полный круг с центром на четырнадцати лукоморских гвардейцах и лукоморском царевиче, и стали медленно его сужать. – Когда дам команду – бросайтесь на них и рубите! Нас четверо на одного! – не совсем искренне, но очень громко проорал командир, и слегка воодушевленные стражники, не искушенные в хитрой науке математике, прибавили ходу. Иван лихорадочно метнул взгляд вокруг себя в поисках хоть чего-нибудь, пригодного для отражения атаки собакоголовых, но единственным оружием в пределах его защитного окружения был меч колдуна в безжизненной руке Кондрата. Лучшего оружия нельзя было и пожелать. С мечом в руке и праведным гневом в груди, Иванушка раздвинул плечом своих гвардейцев и занял место среди них. – Пусть возвращаются, – мрачно улыбнулся он. И тут случилось невероятное. Продвижение стражников замедлилось, а через несколько метров и вовсе остановилось. Из рядов захлебнувшегося наступления сначала донеслись тревожные нечленораздельные выкрики, и вдруг, побросав мечи на землю, правый фланг начал бить себя руками и срывать плащи, панически вопя, а потом бросился на землю и стал по ней кататься с ревом и визгом. Стражники с левого фланга в это же время сгрудились в одну белую и трясущуюся от неизъяснимого ужаса кучу и, позабыв про оружие, закрыли головы руками, зажмурились и, тихонько подвывая, опустились на корточки, словно околдованные. Вокруг них стал собираться бурлящий белесый туман. Гвардейцы непонимающе запереглядывались. – Что это?.. – Что случилось?.. – Может, на них напали какие-нибудь насекомые?.. – Или змеи?.. – Или они сошли с ума?.. – А вдруг это заразно?.. – Или это какая-нибудь хитрость?.. Словно по наитию, Иванушка оглянулся на двери Пальца, остававшиеся у него за спиной, и невольно рассмеялся: темным силуэтом на бездонно-черном фоне дверного проема стояла Находка с горящей лучиной в одной руке и быстро-быстро перебирала над ней пальцами другой, что-то сердито бормоча при этом себе под нос. Конечно, магия убыр!.. Стихия огня, реальность, данная в ощущении, и не зависящая от сознания, перенос перцепций с объекта на субъект, или как там выражался с ученым видом по этому поводу Агафон?.. Но, с другой стороны, это могло объяснить поведение только половины злосчастных стражников. – Хм-м… – недоуменно перевел он взгляд с октябришны на правый фланг атакующих (вернее, атаковавших) собакоголовых, потом на левый, потом снова на нее… Но размышлять о том, что произошло с его противниками, можно было и позже. Например, после того, как они будут надежно засажены в какой-нибудь подвал. Эта идея нашла горячую поддержку среди его отряда, и уже через пять минут несопротивляющиеся стражники были окончательно разоружены, загнаны в один из подвалов, наполовину заваленный старыми пыльными портретами давно позабытых правителей и царедворцев, и заперты на большой засов. – Ты где, Наход… – обернулся с чувством выполненного долга Иванушка в поисках рыжеволосой девушки, но увидел ее прежде, чем закончил фразу. Находка сидела на земле метрах в ста от них, почти у самого основания башни Звездочетов, словно склоняясь над чем-то низко-низко, и была бы совсем не заметна во тьме, если бы не крошечные синие искры, роем кружившие вокруг ее рук и головы. Над ней неподвижно висел белесый туман. – Находка?.. – тревожно окликнул ее Иван, но она как будто не слышала, и он, не теряя больше времени, кинулся к ней, и краем глаза уловил, как вслед за ним, звеня и гремя на ходу всем имеющимся в их распоряжении арсеналом, мгновенно бросилась его гвардия. – Находка, что с то… – начал было царевич, подбегая к ней, но осекся, задохнувшись от радости и, не произнося больше ни слова, осторожно опустился на колени рядом с ней. Октябришна сидела с закаменевшим от напряжения лицом, зажмурившись и положив руки на залитую кровью грудь Кондрата, и мечущиеся веселые синие искры пронзали их обоих, будто связывая воедино. При приближении Иванушки веки солдата дрогнули, и он слабо, но явственно прошептал: – Тс-с-с!.. Туман над ними заколыхался, и из него, как на фотоотпечатке в проявителе, стали выступать отдельные фигуры и лица. – Не мешай ей, – просочившись сквозь бестелесную толпу, перед Иванушкой завис старик с длинной бородой, в мантии и остроконечном колпаке, расшитом звездами. – Еще несколько минут – и вашего солдатика можно будет перенести в более удобное для раненого место, нежелихолодная и грязная мостовая. – Так он был живой? – улыбаясь от уха до уха, все еще боясь окончательно поверить в такое счастье, спросил у привидения срывающимся шепотом царевич. – Живой, – вынырнула из-за плеча старика и закивала толстуха в пышном платье придворной матроны. – Рано еще ему к нам. Сквозь нее просвечивала стена Пальца и брошенные собакоголовыми факелы. И тут до Ивана дошло, с кем он разговаривает. Пугаться было вроде уже поздно, да и неприлично, после того, как к тебе отнеслись с таким пониманием, и царевич, на несколько секунд задумавшись над дальнейшей линией поведения, пришел к определенному выводу и вежливо продолжил беседу: – Можно задать вам один вопрос? Вернее, пока один… – тут же честно уточнил он. – Задавай, – милостиво махнул рукой призрачный офицер в старинных доспехах и в парадном шлеме с пучком курчавых перьев. – Сегодня, чуть раньше… когда стража чего-то испугалась… – Видишь ли, молодой человек… Когда умруны вытащили тебя из башни Звездочетов, наша Находка… – начал степенно свое повествование старик в колпаке со звездами, но привидения не дали ему договорить и загомонили наперебой: – Это я первый узнал ее, я ее сразу узнал, как только у ворот увидел!.. – Нет, я!.. – Как же, ты! Когда я показал тебе ее, тогда ты и… – А я зато первый увидел царицу Елену!.. – Которая оказалась совсем не царицей Еленой, кстати… – …да уж сам понял… – …но это не имеет никакого значения… – Я все равно ее первый увидел!.. – Ну, естественно, кто же еще!.. – А я говорю… – А Я ГОВОРЮ, – сурово обвел собратьев взглядом из-под кустистых бровей Звездочет, подождал, пока многоголосие утихнет, и продолжил рассказ: -…Находка хотела броситься тебя спасать, но мы остановили ее… Оказалось, многоголосие утихало только за тем, чтобы собраться с мыслями и силами: – Едва успели, кстати!.. – …и мы сказали ей, что у этой честолюбивой свиньи Сабана всё одно ничего не выйдет… – …и что, хоть и не знаем, как… – …но он за всё еще поплатится… – …отольются мышке кошкины слезки!.. – …и она стала ждать… – …а когда собакоголовые перешли в наступление одновременно по всем направлениям, что, принимая во внимание их вооружение и численный состав, было чистой воды авантюрой, им нужно было применить совершенно другое построение… – …она испугалась за вас… – …и сказала, что вы не сможете справиться со всеми… – …и она одна – тоже… – …и тогда мы с ней поделили их пополам. – Она навела на них чары огня… – …а мы порезвились со своими старыми знакомыми. – Ха-ха-ха!.. – Как они были рады нас увидеть снова!.. – Ты думаешь, Сабан отчего с ними в Проходной башне ночевал всегда? – Чтобы от нас защищать! – Одни они даже вдесятером уже оставаться боялись! – Ха!.. Десять на часах с Сабаном, а сорок-то – всё равно наши!.. – Ха-ха-ха!.. – Спасибо… – прижал руки к сердцу Иванушка, – огромное вам спасибо за помощь от нас от всех… – Обращайтесь, – разрываясь от довольства, милостиво кивнул толстый солдат. – Если надо кого-нибудь напугать… – Ошарашить… – Устрашить… – Привести в ужас… – Но я же помню – вы те самые демоны…- вклинился в хор дружелюбных привидений непонимающий голос Наума. – Призраки, я бы внес уточнение, – вежливо поправил его Звездочет. – Да? А говорили, что… – Говорят, в Узамбаре кур доят!.. – расхохоталась молодуха в одежде служанки и игриво пихнула в бок долговязого пажа. Тот в ответ попытался ее ухватить за талию, она увернулась, захихикала, бросилась от него наутек, маневрируя сквозь сонм развеселившихся привидений, и Наум, наконец, получил возможность закончить свой вопрос: – …Я имею в виду, почему вы решили нам помочь? – О, это длинная и страшная история, – оживился вновь Звездочет. – И веселая, – уточнил здоровяк в поварском колпаке. – Страшно веселая, я бы сказала, – обмахнулась прозрачным веером толстая дама. – И страшно длинная, – сообщил призрак с пером за ухом и свитком пергамента подмышкой. – И если ты никуда не торопишься… – …то, пока мы ждем твою супругу… – …я могу… – …то есть, ты хотел сказать, мы можем… – …вам эту историю рассказать. Супруга. Всю радость с Иванушки как волной смыло. Сеня. Пока они тут… Она там…
Серафима снова утерла пот со лба колючим рукавом выменянного ими в октябрьской деревне полосатого долгополого армяка (неужели это было всего с неделю назад?!..), пробежала несколько ступенек, сообразила, что как раз для такой оказии Иванушкой был выдан ей трофейный ковер, и торопливо вернулась за ним в прихожую. Прорепетировав со скрежетом зубовным над карнизом маневры типа "вверх-вниз" и "вправо-влево" и в очередной раз с печальным вздохом пожалев об отсутствии Масдая, она отдала ковру приказ "вверх на метр – вперед на пять метров и медленно-медленно вниз", легла на живот, свесила голову через край, и стала смотреть, как стеклянный гроб, играющий всеми оттенками красного, неспешно приближается, на глазах превращаясь в хрустальный сундук огромного размера. Или, скорее, даже ларь… Чтобы не сказать ящик… Хотя от перемены наименования габариты его, увы, не изменялись. "Метра три в длину – три с половиной, не меньше… Да в ширину метра два", – кисло предположила царевна, вывернула шею и еще раз окинула взглядом свое транспортное средство – метр семьдесят на метр двадцать по максимуму. Государственный стандарт, ёшки-матрешки… Больше пяти умрунам и сержанту и не нужно. Сразу было видно, что при изготовлении этого ковра никто не подумал, что в один прекрасный день (или ночь, если быть пунктуальным), одинокой девице совсем не богатырского телосложения придется на него грузить и вывозить за тридевять земель Змеево яйцо. Впрочем, может, если как-то исхитриться поставить прозрачный ящик на попа… "Два на два", – услужливо подсказало подсознание. "Метр семьдесят на метр двадцать…" – тут же мрачно напомнила себе Серафима и озабоченно поджала губы. – "И еще где-то там должна быть я". Ковер продолжал плавно снижаться, и мимо царевны неторопливо проплывали вверх отполированные до зеркального блеска черные каменные блоки, из которых были сложены стены гигантского колодца. На их глянцевых боках, смазывая и размывая ее отражение, играли в свои непонятные, но зловещие игры багровые отблески пламени Сердца Земли, весьма некстати наводящие на воспоминания о всех когда-либо слышанных ей легендах народов Белого Света о подземных пенитенциарных учреждениях для мертвых, которые в свое время были не очень хорошими живыми. В довершение картины, в глубине геенны огненной что-то заворочалось, закашляло, зарокотало, и из ниоткуда возник низкий гул, от которого засвербело в ушах, зашкворчало в мозгах и стали прикипать друг к другу сведенные зубы. Сухой жар, накатывавшийся волнами из пламенеющей и гудящей бездны, безжалостно норовил выжечь кожу, нос, горло, глаза – всё, к чему мог пробраться – и последние несколько метров перед достижением цели царевну раздирали два противоречивых желания: замотаться до макушки во все имеющиеся у нее одежки и немедленно содрать их, желательно вместе с кожей, на которой пот уже даже не успевал появляться. Если бы сейчас ее наряд начал тлеть или даже вспыхнул алым пламенем, она бы не удивилась. Как хорошо, оказывается, было там, на славном добром пронизывающем октябрьском ветру… Опустившись по гигантскому колодцу метров на сорок, она, наконец, достигла долгожданной цели. – Стоп! – прохрипела Серафима ковру скрипучим, присохшим к гортани голосом, и тот послушно завис чуть ниже крышки гроба-сундука-ящика. Внутри которого, подсвечиваемое алым пламенем из огненной пропасти, матово белело, почти упираясь в стенки и крышку сундука, похищенное яйцо. Она быстро прикинула размеры сундука, используя свой старый меч – удивительно теплый, почти горячий, когда только успел нагреться – в качестве мерительного инструмента: три тридцать на метр семьдесят на метр семьдесят. Может, если действительно получится перевернуть его стоймя, и если удастся самой устроиться на нем сверху, и если при этом ковер не обрушится в горючую бездну с грузом и пассажиркой от перегрузки или отсутствия непосредственно на нем живого пилота… "Слишком много "если", – сердито оборвала поток предположений царевна. Для того чтобы вскоре в какой-нибудь летописи рядом с ее именем появилась после черточки вторая дата, одного "если" из приведенного списка было более чем достаточно. Тем более что первым "если" стоило поставить "если я прямо сейчас не изжарюсь заживо и не грохнусь в обморок как кисельная барышня". Или кисейная?.. Хотя при чем тут кисет?.. Если бы она была от слова "кисет", она была бы кисетной… нет, кассетной… или кастетной?.. Так. Стоп. О чем это я? Наверное, о том, что или в моей голове без разрешения хозяйки открылась кузня, или… или… Перед глазами вдруг всё дрогнуло и покачнулось, и она судорожно вздохнула, вдохнула полной грудью сухой кипяток, известный в этом гостеприимном месте под названием "воздух", ахнула и, кашляя и давясь, уткнулась носом в рукав. "Спокойно…" – сказала она себе, слегка отдышавшись, и с кривой усмешкой заметила, что от невыносимого жара сиплым и обожженным стал даже ее внутренний голос. "Сейчас я отдам приказ ковру подниматься, полежу в прохладной прихожей, приду маленько в себя, кузнецы уйдут в отпуск, и я стану в состоянии адекватно размышлять… И эквивалентно… То есть, конгруэнтно… Что бы это ни значило… Так, стоп… Зачем я всё это себе говорю?.. Ах, да… Чтобы не забыть… Человек, у которого плавятся мозги, склонен к постоянному забыванию… забытию… забвению… Нет, про забвение не надо… Что я хотела не забыть? Нет, не забыть… я хотела что-то сделать… А что я хотела сделать?.. Полежать, конечно… отдохнуть… Как вообще… может не то, что двигаться… а просто думать… человек… у которого в голове… кто-то… постоянно… колотится?.. Нет, я хотела что-то сказать… кажется… Но кому?.. Ковру?.. И что?.. "Многоуважаемый ковер…" Нет, по-другому… Сейчас вспомню… сейчас…" – Ковер… вверх на карниз… и побыстрей… – прохрипела она, наконец, иссохшим горлом, бессильно опустилась на раскаленный, пахнущий горелой пылью ворс, прижалась к нему пылающей щекой и закрыла горячие шершавые веки. Перед глазами, словно кольца дыма, выпускаемые вальяжным пижоном-курильщиком, плавали искрящиеся радужные круги. А голова, казалось, была забита одной, но очень большой мыслью, чрезвычайно важной и нужной, но настолько объемной, что, чтобы поместиться в одной простой голове стандартного размера ей пришлось ужаться до предела, и теперь никто, в том числе она сама, не мог понять, про что была эта мысль изначально, и была ли вообще. Так жарко, так удушающее душно, так обжигающе горячо не было даже в самом сердце Шатт-аль-Шейхской пустыни в самый лютый полдень. Интересно, можно ли превратиться в мумию при жизни?.. Едва ковер коснулся теплого камня карниза, Серафима кинулась в прохладное прибежище прихожей[242], блаженно прижалась к холодной внешней стене грудью, потом спиной, и сползла по корявому камню на пол, судорожно глотая иссохшим, словно выложенным картоном ртом почти ледяной воздух ночи. Если бы при ее прикосновении камень зашипел и начал плавиться, она бы ничуть не удивилась. Ей потребовалось минут пятнадцать, чтобы прийти в себя. Когда мир вокруг одумался и неохотно, мелкими шажками, но вернулся в твердое состояние из жидко-газообразного, когда перед глазами и под ногами перестало все течь, кружиться и клубиться, когда рьяные кузнецы, наконец, успокоились и стали стучать так, словно оплата им шла почасовая, а не сдельная, она глубоко вдохнула-выдохнула еще раз, и снова заставила себя думать о сундуке и ковре, а не о зимних заснеженных просторах родного Лесогорья и самых полноводных, полных блаженной прохладой реках Белого Света. "Яйцо… Сколько оно может весить? Надо размышлять логически. Предположим, простое яйцо длиной в семь сантиметров весит… сколько? Грамм сто? Меньше? Семьдесят? Восемьдесят? Пусть семьдесят, считать легче… Значит, методом экспатриации… экспроприации… экстраполяции… короче, этим самым методом приходим к выводу, что яйцо размером три тридцать будет весить… весить будет… триста тридцать килограммов. И плюс сундук. Сколько может весить это стеклопосудное изделие? Наверное, много… Ладно, ёж с ним, с сундуком… Теперь надо определить грузоподъемность ковра. Он рассчитан на пять человек. Плюс сержант. Один весит, ну, пусть, килограмм восемьдесят. Значит, шесть… четыреста восемьсот. Уже лучше. Я вешу… ну, не больше семидесяти. Опять же, чтоб считать было легче. С яйцом вместе – четыреста. Значит, на сундук остается килограммов восемьдесят. По-моему, укладываемся. Первая хорошая новость за весь вечер… Дальше. Если я буду стоять на самом краешке ковра, на том, который метр двадцать, то другой такой краешек, то есть, почти целый ковер – кусок в метр тридцать минимум – можно будет завести под сундук посерединке поперек его широкой части, и таким макаром поднять его сюда. При этом нам будет мешать парапет вокруг карниза – точнее, его участок в три метра тридцать сантиметров. Потом дверной проем будет маловат… Но это уже их проблемы. А потом… потом… Стоп. Потом будет потом." И Серафима решительно, хоть и не слишком уверенно поднялась на ноги, сжала в руке покрепче Иванов меч и принялась кромсать и рубить предполагаемые препятствия на пути побега сундука с таким рвением, словно они были ее личными врагами. Чего ведь не сделаешь, чтобы не додумывать такую жутко-неприятную и неприятно-жуткую мысль до конца… А конец у этой мысли был таков: "…а потом, когда сундук окажется в прихожей, его надо будет протащить сквозь еще один дверной проем метр семьдесят на метр, который увеличить никакими мечами не представляется возможным."
Когда каменная пыль осела, царевна придирчиво оценила масштабы разрушений, померила габариты проломов старым офицерским мечом, удовлетворенно кивнула и стала руками растаскивать обломки стены и перилл по углам, чтобы, не приведи Господь, ни один не попал в недобрый час под хрупкое дно хрустального ларя и не привел к катастрофическим последствиям для всего Белого Света. Закончив работу и оглядев в слабом свете угасающего шара плоды своих усилий, направленных в такое нехарактерное для нее русло, как наведение порядка в помещении, Серафима провела рукой по лицу, перемешивая и размазывая пыль и пот, и удовлетворенно кивнула: – Гут. И упрямо добавила, отмахиваясь от назойливого призрака непрорубаемой внешней двери, не перестававшего злорадно маячить в самом укромном и темном уголке ее сознания всё это время, процитировав Гарри-минисингера: – Будем разбираться с неприятностями по мере их поступления. Легче на душе не стало, но она на это и не рассчитывала. Теперь, когда посадочная площадка была готова, оставалось самое легкое: подцепить сундук и вознести его на подготовленные позиции. Вспомнив о сундуке, Серафима тут же ощутила словно наяву пышущий огненным жаром колодец, вздрогнула, поморщилась, жадно втянула несколько раз в едва остывшие легкие приятный воздух октябрьской ночи, словно можно было пропитать себя этой изумительной прохладой на ближайшие пять-десять-пятнадцать минут вперед, и решительно ступила на ковер. – Вниз и до сундука, – строго и непреклонно отдала она приказ – больше себе, чем ковру – и пыльный конфискат из кладовки царских гонцов послушно поднялся, завис на мгновение над багровой бездной и стал спускаться, безмолвным призраком отражаясь в черных с алыми потеками бликов равнодушных стенах. Мохнатая шапка из пегой октябрьской зверюшки неизвестной породы в этот раз прочно заняла свое место на голове царевны, окутывая уши и защищая лоб. Хоть Серафима и была морально готова в этот раз к тепловому удару[243], но пока спускалась до меланхолично висевшего в пустоте прозрачного ящика, успела дать себе зарок, что если выберется из этой топки не слишком пережаренной, то с первого до последнего дня даже их скупого лесогорско-лукоморского лета еще долго будет уезжать на самый крайний Север, какой только удастся отыскать на карте Белого Света. Через минуту послушный ковер завис чуть ниже дна сундука, и царевна, недолго задумавшись над формулировкой и в очередной раз с тоской и добрым словом вспомянув Масдая, отдала распоряжение: – Теперь медленно-медленно-медленно вперед, пока я не скажу "стоп". Конечно, что и говорить, ей сейчас, над разведенной в сердце Земли гигантской жаровней, больше всего на свете хотелось "быстро-быстро-быстро", но оставалось только стиснуть зубы и надеяться, что ковер зайдет под хрустальный ящик раньше, чем она потеряет сознание от жары и в сладком неведении полетит вверх тормашками в деловито гудящее внизу пламя. Шаг за крошечным шагом перемещалась она к краю своего покорного транспортного средства, пока почти весь ковер не скрылся под сундуком, оставляя ей всего сантиметров тридцать опоры. Двадцать пять… Снизу дохнуло огнем. Дальше тянуть было опасно. – Стоп!!!.. – хрипло пискнула она, и ковер замер. Серафима прильнула к обжигающей поверхности хрустальной стенки, почти распластавшись по ней. Отдаленным отделом тушащегося в собственном соку мозга[244] она мимоходом пожалела, что не осьминог, и что у нее нет присосок, чтобы оставить себе на опору сантиметров пять. Потом повернула голову, чтобы ковер слышал и понял ее наверняка, и громко и четко[245] приказала: – Медленно… медленно… вверх… Ничего не произошло. Она подумала, что у нее снова начинается бред, и она лишь хотела сказать эти слова, но не сказала, и поэтому снова повторила свою команду, еще громче[246], но эффект, а точнее, полное его отсутствие, был таким же. Размышлять над тем, не пропал ли у нее голос, не начались ли галлюцинации и не повалится ли сейчас вниз ковер, если все дело в превышенной грузоподъемности, ни времени, ни способностей у нее сейчас не было. – Назад и вверх в прихожую, – едва слышным сухим скрипучим голосом приказала она, почувствовала, как ковер внезапно куда-то поплыл, что полированный колодец, огонь и неподвижный сундук вдруг стали терять объем и уходить на третий план, сливаясь и растворяясь друг в друге, покачнулась и ощутила полет. Очнулась Серафима от пронизывающего до мозга костей, центра капилляров и прочих внутренних органов холода. Со стоном приподнявшись на чем-то щетинисто-жестком, она обвела мутным недоумевающим взглядом полутемное помещение вокруг, добралась до светящейся красным громадной, неровной, отдаленно-прямоугольной дыры в стене, которая, собственно, и делала его полутемным вместо просто темного, и все вспомнила. Спуск. Неудачную попытку поднять сундук. Чувство свободы и полета – к счастью, не назад, а вперед, на появляющийся из-под треклятого ларя послушный умницу-ковер. Иванов меч?!.. На месте… Трясясь от холода, выбивая зубами нечто жизнерадостное в ритме лезгинки и истерично подхихикивая над тем, что ей предстояло сделать прямо сейчас, она поднялась на ноги и осторожно, придерживаясь стенки, отправилась к остаткам изувеченного ей ранее парапета – греться. А заодно думать, что делать теперь. "Плюнуть на все и уйти" не предлагать. Тем более что она отнюдь не была уверена, что у ней во всем организме найдется хоть капля того, чем нормальные люди обычно плюются. Думай, думай, думай… Вот если бы у нее было два ковра… Или Масдай… Или сундук не висел бы над огненной бездной, а покоился где-нибудь на прохладном экзотическом необитаемом острове с пальмами, шезлонгами и тематическими кабаками, на дубе, подвешенный на золотых цепях, как всем уважающим себя хрустальным ларям с яйцами и приличествует, а внизу дежурили бы аборигены, специально обученные по этому дубу лазать и сундук тот снимать и доставлять заказчику… Еще предложения? А теперь пора думать. Хотя про остров и аборигенов была не такая уж и плохая идея… Наверняка, ковер не смог поднять этот прозрачный гроб или из-за перегрузки, или потому, что он магией приколочен к одному месту, и место это – не тут, наверху. Как бы то ни было, решение здесь может быть только одно. Хотя нет, два.
После тщательного обыска всей башни от первого этажа вверх и полной и окончательной неудачи в попытке обнаружить еще один летающий ковер, решение, как ни крути, все равно осталось одно. Свалив на единственный ковер все необходимое, и тихонько молясь про себя, чтобы это действительно оказалось всем, что необходимо для исполнения ее плана, царевна отдала приказ снова спускаться к сундуку. С Ивановым мечом, привязанным кожаным ремнем к запястью на всякий нехороший случай, наготове, закутанная в две наполовину изъеденные как-то попавшей в Проклятую башню без персонального приглашения молью собольи шубы Костея[247], она принялась за работы сразу, как только поравнялась с ларем преткновения. Аккуратно и точно управляя ковром, Серафима облетела сундук по периметру, осторожно срезая его крышку. Как только линии надреза встретились, она отпустила меч, грациозно, чувствуя себя слонихой в балетной труппе, подхватила с ковра увесистый нефритовый посох и, навалившись всем телом, столкнула крышку в бездну. Та полетела вниз, планируя и разбиваясь в осколки о гладкие черные камни, и через несколько мгновений исчезла в бушующем пламени без следа. Не тратя времени даже на то, чтобы проводить ее в последний полет, Серафима снова отдала ковру короткую команду, и он покорно проделал то, что от него требовалось. Закончив работу, она поднялась над сундуком, сделала последний надрез, снова ткнула посохом – и верхняя часть задней стенки сундука высотой метра в полтора безоговорочно отправилась по маршруту крышки. Если бы у царевны было хоть несколько секунд свободного времени и голова, в которой никто не стучал, не боролся и не подпрыгивал на протяжении хотя бы этого же времени, она, несомненно, задалась бы вопросом, какая смерть лучше – зажариться без шуб заживо или свариться в собственном соку. Но она не могла себе позволить выделить на размышления о таких пустяках и эти жалкие мгновения и, лихорадочно стиснув зубы и усилием воли отгородившись от ополчившегося на нее внешнего мира, упрямо продолжала выполнять задуманное. Увы, спешка объяснялась не только тем, что с каждой прошедшей минутой увеличивались ее шансы остаться в этом проклятом колодце навечно. Срезая заднюю крышку, она случайно коснулась рукой чуть сероватой, кожистой, едва бугристой поверхности яйца, и удивилась его приятному теплу. Оно было не раскаленное, как можно было бы ожидать в таком пекле, не обжигающее, не горячее, а просто теплое, чуть теплее человеческой руки[248]. Но когда она начала подкладывать под его бок разрубленные куски одного из шкафов Костея, чтобы сделать именно такой бугорок, который и решит все дело, то снова нечаянно дотронулась до яйца. Оно стало почти горячим!.. Значило ли это, что если оно пробудет без магической защиты толстых стенок из хрусталя еще некоторое время, то змейчик погибнет? Одной этой мысли хватило, чтобы в груди всё захолодело и занемело даже под шубами. Проводить такой опыт ей совсем не хотелось. Серафима с усилием выпрямилась, покачнулась, ухватилась за целую еще стенку стеклянного ларя и критично окинула мутнеющим под напором жара взглядом результат своих усилий: бугорок получился такой, каким и должен быть, и яйцо уже слегка сдвинулось и едва заметно уперлось в оставшуюся большую стенку своего убежища-тюрьмы. Настал черед последнего этапа операции на сундуке. Про оптимальный вариант все было понятно и без многословных речей. При пессимальном лукоморский витязь Иванушка возвращался в дом родной молодым вдовцом. Если таковой дом к тому времени еще останется, оптимистично добавила про себя Серафима и вылетела на исходную позицию. Сперва вниз, за своими товарками, отправилась искромсанная верхняя половина оставшейся широкой стенки – как раз до того места, куда упиралось слегка подкатившееся яйцо, потому что увернуться от всей падающей хрустальной доски размером три тридцать на метр семьдесят так, чтобы при этом не упустить в пропасть и объект спасения, Серафима вряд ли смогла бы и при более благоприятных обстоятельствах. После этого можно было, наконец-то, не спеша[249] рассмотреть, что у нее получилось, и она с замиранием сердца заметила, что яйцо своим округлым бочком наваливалось только на среднюю часть оставшейся стенки. Это значило, что левую и правую части тоже можно было отсечь, и уворачиваться ей придется всего-то от осколка сантиметров восемьдесят на метр. Не успела хорошая новость осесть и впитаться, как царевна, забыв про жару, тошноту, раскалывающуюся голову и так и норовящее ускользнуть в самоволку сознание, уже принялась с огоньком за работу. И только тогда, когда из днища изуродованного сундука остался торчать одиноким зубом грызуна последний, почти квадратный фрагмент, а ковер был выведен вровень с внутренней поверхностью дна злополучного хрустального ларя, настал час "Хэ", как почему-то любил называть такие моменты ее разлюбезный супруг. Первым делом в огненную пропасть полетели обе шубы – как бы ни стали развиваться события, они ей больше не понадобятся. Волна жара налетела, окатила, ударила, почти расплющила, мгновенно высушив весь пот. В мозгу что-то беззвучно взорвалось, перед глазами все поплыло… Царевна глухо охнула и застыла на миг подобно памятнику, боясь покачнуться. Но уже через несколько мгновений красно-черная пелена перед ней пошла клочьями, кожа снова почувствовала жгучий жар, и она, упрямо сжав зубы, принялась едва ли не на ощупь свирепо докрамсывать то, что еще оставалось от многострадального стеклянного ящика. Оставалось сделать всего один надрез, и, если она правильно все рассчитала, яйцо должно само скатиться на ковер и остановиться посредине, оставив немного места и для своей медленно превращающейся в мумию спасительницы. Она не успела закончить совсем немного. Остававшийся еще перешеек, соединяющий кусок сундучной стенки и его дно, хрустко хрупнул… Серафима неуклюже отскочила, выпустила из рук меч, споткнулась об оставленный на всякий случай[250] на ковре нефритовый посох, и тут же на нее неспешным жарким катком наехало нечто огромное, круглое и невероятно тяжелое. Она успела вывернуться, но тут же в бок ей снова уперся, норовя подмять, ленивый, но упорный каток… Она рванулась, перекатилась сама, и только мелькнула мысль, что ковра может и не хватить, как его сразу не хватило. "Сглазила!.." – только и успела подумать царевна, исчезая за бортом. На поверхности ковра остались только ее судорожно вцепившиеся в грубо обшитый край пальцы. Мелькнула, обдав морозом, паническая мысль: "Если яйцо сейчас упадет мне на голову, я не смогу его удержать!.." Прошла секунда, другая, третья… Сюрпризов сверху не было. Неужели?!.. Не смея поверить себе, что ее план удался, Серафима решила попробовать[251] подтянуться и забраться на ковер, и с ужасом обнаружила, что вместо этого обессиленные постоянным жаром пальцы вдруг стали дрожать и разжиматься. И даже стискивание зубов ставшим внезапно чужими и неуправляемыми рукам больше никак не помогало. Перед глазами бесстыжие круги уже не просто плавали, а в такт показательным выступлениям сводного ансамбля кузнецов, плотников и чечеточников выделывали такое… Из всей окружающей реальности материальным и трехмерным остался только край ковра, в который впились ее побелевшие пальцы – остальное расплавилось и испарилось от жестокого всеразрушающего жара, противостоять которому не могло уже ничто… – Ковер… вверх… в прихожую… – сквозь сведенные от натуги зубы просипела она, и исполнительное транспортное средство, привыкшее, кажется, за ночь к неспешным, но точным перемещениям, стало неторопливо подниматься, в указанном направлении. Через минуту-другую они были бы на месте. Но Серафима с отчаянием и страхом почувствовала, что ждать так долго она уже не в состоянии, что каждую секунду они с ковром могут разминуться навсегда, и сквозь сжатые зубы непроизвольно и яростно вырвалось предсмертным хрипом волшебное слово: – БЫСТРЕЙ!!!.. Ковер словно ждал этой команды. Он взвился, как костер в синей ночи, чуть не под самый потолок, а затем раненой ласточкой влетел впритирку в прорубленный для заветного яйца проем. Закостеневшие, сведенные пальцы царевны не выдержали последней фигуры высшего пилотажа, соскользнули, оставляя на грубой шерсти клочки кожи и ногти, и она полетела вниз… На каменный пол карниза. Перед тем, как снова провалиться в смятенное беспамятство, она услышала, как неуправляемый ковер, пролетев по инерции несколько метров, обрушился на пол прихожей. Раздался громкий треск.
***
Утро во дворце вместо зарядки началось производственной гимнастикой – все, включая сенных девушек, поваров, ключников и трубочистов переворачивали дворец вверх дном, выворачивали его и его окрестности наизнанку и перетрясали как старый бабушкин сундук в поисках предателя Букахи, но безрезультатно. Злосчастный диссидент исчез, и даже непрерывное захлебывающееся икание не выдавало его местонахождения[252]. Единственными людьми во всей царский резиденции, не занятыми этим похвальным и общественно-полезным делом был сам царь, его личный курьер Саёк, главком обороны, его зам по вопросам волшебства, дед Зимарь и Панас Семиручко. Вся честная компания, вооружившись факелами, спустилась в арсенальные катакомбы – владения домовитого старшего прапор-сержанта. Надо было при помощи показаний двух свидетелей сделать из деда Зимаря, лучшего знахаря, травника и целителя Лукоморья[253], зловещего правителя царства Костей. Для этого, во-первых, требовалось самое главное – красный (розовый – с поправкой на тяжелые времена, настигшие супостата) камень на толстой золотой цепи, во-вторых, черные доспехи размера, продаваемого обычно в "Детском Мире", и черная кожаная повязка на глаз. Самым простым во всей процедуре оказалось найти повязку. На второе место инициативная группа поставила доспехи. И прогадала. Как очень часто случается во время походов по магазинам, базарам, бутикам или арсеналам, были или черные доспехи от пятидесятого размера, или доспехи размера нужного, но цветов самой буйной радуги. Были кирасы, нагрудники, кольчуги и прочие доисторические бронежилеты, покрытые зеленой эмалью, белой сканью, оранжевой масляной краской, выкованные из красной меди, лимонного золота, лунного серебра и даже циркония, но черных доспехов сорок второго размера, второй рост, нулевая полнота, не было во всем Панасовом хозяйстве, хоть плачь. Он и расплакался от обиды: ведь впервые за столько лет его верной и исправной службы что-то, что понадобилось в срочном порядке самому царю-батюшке, так открыто и нахально посмело не найтись!.. Граненыч выдал за казенный счет усатому старшему прапор-сержанту носовой платок с орнаментом из скрещенных мечей и успокоил, сказав, что неизвестно, существовали ли вообще такие доспехи в царском арсенале хоть когда-нибудь, но, наверняка, нет, потому что иначе бы такой исправный работник, как Панас, их обязательно бы заприходовал, смазал, отполировал и аккуратно повесил, чтобы не помялись. Панас благодарно закивал, утер скупую прапор-сержантскую слезу, трубно просморкался, и сунул платок в карман с намерением позже зарегистрировать и присвоить инвентарный номер. Но он поторопился. Потому что его величеству Симеону пришла в голову совершенно логичная в присутствии почти дипломированного чародея мысль использовать магию в решении проблемы. – Укороти и заузь ну, к примеру, вот этот комплект: по цвету он… – и царь обернул на Сайка, тот кивнул, -…по цвету он нам подходит, а с справиться с размером, я думаю, такому специалисту, как ты – раз пальцами щелкнуть. – Ага, тут укороти, тут заузь, тут выточка, тут жабо, там рюшечки, рукав – фонариком, а сзади – декольте[254]… – недовольно бормотал себе под нос маг (убедившись, естественно, что заказчик его не слышит), пока вытягивал в укромном уголке проспекта Доспехов любимую шпаргалку. – За кого он меня, интересно, принимает?.. Он что, думает, что у меня имеются ножницы по металлу и портновский сантиметр? Ха. Закончив поиски и репетицию нужного заклинания, маг упрятал пергамент в секретное место в рукаве и, повторяя про себя нужные слова и разминая пальцы, вернулся в люди. Операционное поле было подготовлено, намеченные в жертву нелегкой науке магии доспехи аккуратно разложены на деревянном столе, публика в благоразумном отдалении воплощала внимание и благоговение. – Ха, – мрачно повторил Агафон и решительно подошел к беспомощной перед ним куче железа. Он сосредоточился, направил два пальца на нагрудник, три – на спинную кирасу, чтобы изменение размера было одинаковым для обеих половинок, представил себе невидимые красные линии, протянувшиеся от них до объекта колдовства, и медленно, тщательно выговаривая все буквы до единой, произнес волшебное слово. Оно неожиданно подействовало. Доспехи задрожали, потекли, как перегретый воск, и на глазах у изумленной аудитории покорно уменьшились до соответствующего размера. Раздались бурные аплодисменты, переходящие в овации, но это было еще не всё. Несмотря на то, что сорок второй размер, второй рост, нулевая полнота были достигнуты, сталь продолжала плавиться и течь, и овации перешли сначала в бурные аплодисменты, потом в жидкие хлопки и, когда доспехи все же замерли, потерялись вовсе. Потому что комплект доспехов классического покроя украшали теперь на талии выточки, на плечах – пузатые кокетливые фонарики из латуни, по выгнутой груди заструились нержавеющие рюши, из вСрота, как паутина стального паука-мутанта, выполз ажурный воротник до груди из цинковой проволоки, с чугунными цепочками-завязками, а на задней половине, до самого пояса… – Что это было?.. – только и смог проговорить потрясенный царь. Панас молча прослезился в дареный платок. – Ну… – если бы все факелы в подвале вдруг погасли, физиономия Агафона могла бы осветить всё помещение вместе с закоулками. – так получилось… Другое мы… э-э-э-э… не проходили… еще… пока… Но я могу попробовать еще раз! Там ведь была похожая пара?.. На Семиручко было жалко смотреть. – Кхм… – откашлялся в кулак Граненыч, не решаясь открыто надругаться над чистой скорбью старшего прапор-сержанта. – Кхм… хм… ах… ха… кхм. А послушай, Агафон. Может, ты лучше перекрасишь те доспехи, которые по размеру уже подходят? И по фасону, самое главное, тебя полностью устраивают? Саёк уткнулся в костлявую грудь деда Зимаря и принялся судорожно кашлять. Лицо самого же деда хранило подозрительно нейтральное выражение, достигаемое обычно исполинскими усилиями воли обладателя лица. Панас, быстро рассудив, что если дворцовый театр задумает поставить "Шантоньскую девственницу" или "Полет валькирий над гнездом кукушки", то им за глаза хватит и одной пары, кинулся за комплектом, пригодным для безобидной перекраски. Агафон снова взял тайм-аут, и, стараясь не думать ни о чем, кроме чернейшего из всех когда-либо черневших черным черном цвете, посовещался со шпаргалкой. В принципе, тоже не самое сложное заклинание, если разобраться… Но разбираться времени не было, и пришлось, наскоро запомнив слова и пассы, приступить ко второму акту драмы под названием "Примерка". Вторая жертва на алтаре магии, покрытая эмалью ядовито-салатового цвета в алых, нанесенных при помощи примитивного трафарета лилиях, была уже готова и лежала смирно, несмотря на печальную участь, постигшую ее предшественника. Наверное, выбор Панаса пал на этот комплект исключительно из чувства личной неприязни с первого взгляда, и маг его в этом пламенно поддержал. Он мельком пробежал глазами по лицам почтенной публики, нашел только нейтральное заинтересованное внимание, напряжено подумал о черном цвете, чернее которого может быть только самая черная сковородка в подземном царстве грешников, полная черных как смоль угольков, и произнес слова простого заклинания. И оно тоже сработало. Идиосинкразическая эмаль начала темнеть прямо на глазах. Исчезал болезненный зеленоватый блеск и нелепые красные цветы, серела с последующим вполне логичным почернением передняя кираса, потом процесс, как зараза, переполз на заднюю, и когда обе половины стали чернее самого черного подвала и мрачнее самой беспросветной ночи, и окружающие с облегчением вздохнули, процесс, на мгновение остановившись, как будто тоже переводя дыхание, пошел дальше. Чернота на доспехах стала материализовываться, густеть, приобретать субстанцию и пугающую глубину. Она впивалась в беззащитную сталь как лишай, разъедая, растворяя ее в себе, пока та не пошла мелкими алыми трещинками, охватившими весь комплект как мелкая сеть за два счета, и не развалилась на крошечные кусочки, словно старая бумага, на глазах у изумленных зрителей. Агафон, стараясь не смотреть на них и целенаправленно избегая поднимать глаза на безутешного Семиручко, сразу двинулся к вешалке. – Не беспокойтесь, я сейчас еще одни принесу… – НЕТ!!!.. – это был не просто крик прапор-сержанта, это был вопль его истерзанной души. – Нет, я хочу сказать… Не надо, то есть… ваше премудрие, я хочу сказать… Я тут подумал, и понял, что если их просто покрасить… кистью, я имею ввиду… у меня хороший состав есть… один барыга использует для закраски седины у лошадей… стопроцентная гарантия… омоложение на десять лет… то после обеда их уже можно будет носить… доспехи, в смысле… и они почти не будут пачкаться… а к вечеру будут совсем как новые… – Я могу просушить, чтоб было быстрей, – не слишком успешно стараясь скрыть облегчение, вызвался чародей, но Панас шарахнулся от него, как от ржавчины. – НЕТ!!!.. То есть, я хочу сказать, нет. Не надо, ваше премудрие. Спасибо. Но – не надо. Вы – большой маг, и должны заниматься большими делами. А такая мелочь, как покраска доспехов, могут быть поручены вниманию простого служаки… – Ну, если ты настаиваешь… – пожал плечами Агафон, всем своим видом подчеркивая: "вот видите, я старался, я хотел помочь, но он сам отказался". – Да… пожалуйста… не в обиду вам… но я же разумею, что вас беспокоят государственные дела… а когда человека беспокоят государственные дела, человек не может беспокоиться о чем-то еще… – Бездна понимания и сочувствия, этот прапор-сержант, – пробормотал чародей и радостно отступил на второй план. Третий комплект доспехов, легкий и синий как весеннее небо, был на скорую руку примерен на деда Зимаря, шлем всеобщим открытым голосованием решили не надевать, чтобы не скрывать сходство, и заговорщики отправились в царскую сокровищницу в поисках подходящего камня и цепи. Благодарный Семиручко взял с деда обещание, что тот придет к нему после обеда часам к четырем чтобы произвести окончательную подгонку костюмчика, включая регулировку ремней и выбор подплечников, и проводил до дверей. Камень подходящих размеров в хранилище ценностей, принадлежащих короне, нашелся довольно быстро. Он даже был в золотой оправе. Но, совершено неожиданно, подыскать цепь, как у настоящего Костея, не получилось. – Да нет же!.. – с раздражением отбрасывал в сундук Агафон уже сто пятнадцатое произведение ювелирного искусства. – Она ничуть не похожа на ту! – А вот эта? – выуживал царь из другого ларя еще один образчик заморского плетения. – Эта?.. – Нет, ваше величество, – вмешивался тут Саёк. – Эта плоская, а у него такая… круглая… – Ладно… А эта? – Эта слишком тонкая… – Эта слишком ажурная… – Эта слишком вычурная… – Эта слишком блестящая… – А эта вообще перекрутилась!.. – Это дизайн такой, – недовольно окинув взглядом свою любимую цепь, сообщил магу царь. – Ну, так тем более на его не похожа. – А эт… – Симеон заглянул в шестой сундук, для верности пошарил по дну рукой и растеряно взглянул на соучастников: – Всё… больше ничего нет – мы всё перебрали… – И ничего не подошло? – педантично уточнил Граненыч, несмотря на то, что он был свидетелем всего процесса. – Н-нет… – растеряно переглянулись Агафон и Саёк. – Да что же это такое!.. – возмутился Симеон. – Неужели у меня, монарха самого Лукоморья, нет в хозяйстве такой цепи, как у какого-то там Костея? Чем, хотелось бы мне знать, она так хороша, что равной ей нет даже у меня?! – Хороша?.. – маг и курьер снова переглянулись и, не сговариваясь, в унисон покачали головами. – Да не хороша она вовсе, – поморщился Саёк. – Она такая… простая… грубая… – Ничем не примечательная… – Неинтересная… – Как кузнецом кованая… – Круглая, а в длину длинная… – Как собачья, что ли? – усмехнулся дед Зимарь, и, совершенно неожиданно, оба эксперта по Костею подпрыгнули. – Ну, да!.. – Точно!.. – Как же это я сразу не подумал!.. – Точь-в-точь, как собачья!.. – Только золотая! Все устремили вопросительные взгляды на царя: не сидит ли у него часом на заднем дворе кто-нибудь из барбосов на золотой цепи? Симеон задумался, нахмурил лоб, потискал в кулаке бороду, и вдруг просиял. – Будет вам к обеду золотая собачья цепь! – Это как?.. – Прикажу ювелирам простую позолотой покрыть, и вся недолга! – Тогда встречаемся после обеда, а пока – вперед! Нас опять ждут великие дела!..
Через несколько часов, аккурат после обеда, когда дед Зимарь, получивогромный рубин на позолоченной собачьей цепи, спустился в царство старшего прапор-сержанта для примерки и подгонки, от Лесогорских ворот на трофейном ковре прилетел гонец, и с горящими глазами доложил, что по лесогорской дороге прямо к ним полным ходом движется большой вооруженный[255] конный отряд под Лесогорскими же, соответственно, знаменами. Был немедленно кликнут Саёк с флагманским ковром, и вся делегация оборонного командования – царь, его курьер, его главком, советник главкома на Масдае и гонец из дружины на черном с закрашенными государственными символами царства Костей ковре помчались с совсем не царской скоростью к Лесогорским воротам. Челяди, уже с воздуха, был дан громкий и срочный приказ готовить гостям дорогим хлеб-соль, мясо-картошку, рыбу-кашу и квас-компот, и дворец загудел и зарябил движением, словно улей в погожий день. Группа встречи и приема Лесогорской военной помощи успела к воротам в самый раз, чтобы посмотреть красочное зрелище пробивающегося сквозь на глазах редеющие ряды врага великолепно вооруженного отряда на поджарых и злых боевых конях. Впереди на белом скакуне махал мечом как легким прутиком широкоплечий, умудренный годами и боями и стратегмами военачальник лесогорцев с мужественным суровым лицом. Перед таким лицом хотелось встать по стойке "смирно", сдать оружие и уйти в монастырь, потому что с первого взгляда было ясно, что ничего более совершенного военное искусство Белого Света не исторгало и не исторгнет за всю историю своего существования. Но лукоморцы, не переходя на лица, просто открыли ворота, и в город влетело преследуемое опомнившимся врагом подкрепление от соседей. Едва не прищемив хвост последней лошади, тяжелые створки ворот захлопнулись, и на чересчур резвую пехоту противника обрушилась вся огневая мощь лукоморской дружины. Масдай спустился неподалеку от топтавшейся в смущении у порога города и рассматривающей во все глаза трофейный таран конницы, и Симеон торжественной поступью приблизился к командиру лесогорцев. – Ваше величество, – прозорливо определил главного из трех лесогорец и поклонился. – Докладываю, что подкрепление из Лесогорья, союзной вам державы, прибыло. А меня зовут полковник Еремей. Царь прослезился, приподнялся на цыпочки и обнял Еремея поперек подмышек – дальше не достал. Граненыч, ограничившись корявым поклоном, навскидку прикинул количество конников – полтысячи, не больше. Проницательный Светозар правильно истолковал задумчивый вид лукоморского главкома и поспешил его успокоить: – Мы – передовой отряд. Остальные десять тысяч идут с продуктовым обозом, будут у вас дня через два-три. Митроха улыбнулся: – Ну, если с продуктовым, то хорошо… И, кстати, о продуктах. Милости прошу, гости дорогие к нашему столу – покормить вас с дороги не мешало бы. – А где у вас стол? – практично поинтересовался Еремей. – Во дворце – для вас и ваших десятников. А остальных уж поскромнее приветим, но тоже не обидим. Война – войной, как говорится, а обед по расписанию. – Хм… – задумался на мгновение лесогорский полковник. – Тогда я бы оставил здесь сотни полторы – на всякий случай, вдруг ваши враги разволнуются после нашего прихода – так мы их живо успокоим. Остальные пойдут со мной. Во дворце у нас, я думаю, совещание будет? – Будет, – кивнул царь. – Так вот после него остальных и распределим. Они – в вашем распоряжении. – А обед?.. – несмело заикнулся Агафон, который обед пропустил и теперь мучался при одном воспоминании и ароматах, истекающих из царской кухни. – Обед – по расписанию, – хитро подмигнул ему Еремей. К удивлению обкома, во дворец на обед, совещание и экскурсию от всех пяти сотен пошел один Еремей. Но, как заметил еще Шарлемань Семнадцатый, низложенный монарх Вондерланда, в чужой монастырь со своим самоваром не ходят, и три сотни с половиною были оставлены в покое на подъездной площади у парадного входа дожидаться решения. К всеобщему огорчению кухонной челяди, в рекордно-короткие сроки организовавшей банкет из сорока перемен с музыкой, скоморохами и ученым медведем на ходулях, Еремей предложил заменить пир парой кренделей на ходу и кружкой кваса и перейти к делу. Лицо царя тоже вытянулось – не столько потому, что он успел проголодаться, сколько больно уж хотелось выразить свою благодарность союзникам хоть в такой форме, но ничего не оставалось, как согласиться и, по-быстрому перекусив в кабинете Симеона[256], лукоморцы повели деловитого военачальника для обсуждения стратегии совместных действий, неохотно совместив дорогу в особую башню дипломатических приемов с короткой экскурсией. – Это одна из самых высоких башен дворцового комплекса, и здесь по традиции предков, собираются важные высокопоставленные особы – обратите внимание, неважные высокопоставленные особы туда и на арбалетный выстрел не допускаются! Они приглашаются, чтобы читать боярам лекции о международном положении и размышлять о жизни и важном месте в ней нашей державы, – словно заправский гид или агент по продаже недвижимости, Симеон нахваливал доставшиеся от предков квадратные метры. Обком в расширенном составе пыхтел и обливался потом, поднимаясь на историческую достопримечательность, но у его лукоморского величества словно открылось второе дыхвние, и он продолжал разливаться соловьем: – …Она была построена еще моим дедом, Николаем. Он пригласил известного тогда тарабарского зодчего Никулаэ Нидвораи – двадцатого в своей династии! И, хотя до этого он уже построил пять дюжин башен без одной, специально для моего деда он составил уникальный проект: внутреннее помещение амфитеатром в двадцать ярусов, от первого до последнего – шестьдесят каменных ступенек, ведущих на балкон – моему деду исполнялось в год постройки шестьдесят лет!.. И называется это всё мудреным заграничным словом "аудиторум"! Обратите внимание, какие величественные окна уходят под потолок! Они напоминают полураскрытые лепестки перевернутого цветка! А чашелистики… или плодоножка?.. нет, определенно не семядоля… короче, то место, откуда у цветка растут лепестки – это каменная смотровая площадка, окруженная бирюзовыми перилами! На нее можно попасть только с балкона по лестнице. Убедитесь сами – это прекрасное место, откуда можно видеть полгорода! Посмотрите!.. Вон – Кожевенная слобода, вон – Вогулка, а там – Конанок!.. И река, и слобода, я имею в виду… А какой здесь воздух, какой простор, а чувство полета!.. А еще – обратите внимание – под ногами у нас зеленым мрамором выложена большая буква "Н" в круге: архитектор сказал, что так он увековечил в веках… то есть, запечатлил впечатление… в смысле, изобразил изображение… короче, что это – начальная буква имени моего деда!.. – Только деда? – невинно поинтересовался гость, и царь озадаченно замолк. – Кхм… – наконец проговорил он. – Что-то раньше я таким вопросом не задавался… Да нет, конечно же деда! Исключительно! Нельзя же быть таким подозрительным, Еремей Батькович!.. Хотя по загорелому мужественному лицу полководца и было видно, что у него по этому поводу особое мнение, он вежливо улыбнулся и пожал плечами. По его особому мнению, лирики на этот день было предостаточно. Пора было переходить к стратегии и тактике. Дед Зимарь оглядел себя в зеркале придирчивым взглядом, охнул, надвинул повязку на глаз, поправил на черной, почти совсем не красящейся стальной груди камень ценой в миллион на позолоченной собачьей цепи и остался доволен. – Ну, как, голубок, похож я на царя Костея? – гордо поворачиваясь то правым, то левым боком перед бесстрастным зеркалом, спросил он у эксперта. – Нет, – не задумавшись ни на секунду, ответил голубок. Дед изумлено замер. – Это… почему? Али камень не так блестит? Али доспехи другого покрою?[257] Али цепь короткая?.. – Да нет, дедушка Зимарь, – терпеливо, как малому ребенку, стал объяснять очевидное для всех, кроме него, мальчик. – Всё блестит, всё как надо и цепь самое то. Только… – Что? – Только всё равно вы на него не похожи… Добрый вы… у вас лицо доброе… и глаза… глаз, то есть… тоже добрый… А на Костея взглянуть просто – и то боязно. А вы… Дед Зимарь не знал, радоваться ему или огорчаться. – И что же мне делать? – растеряно спросил он у зрителей. – Ну… Я бы попробовал представить себе что-нибудь неприятное, отец, – посоветовал вдруг Панас. – Чтоб разозлиться. – Неприятное?.. – рассеяно повторил дед и задумался. – Может, гадюку? – предложил Саёк. Морщинки старика умильно разгладились. – Хм… Тогда… муху в супе? Умиление уступило место жалости. – Или болезнь страшную?.. Сочувствие. – Труп месячной давности! Брезгливость. – Умрунов! Воинственность. – Осадную башню? Тревога. – Десять новых осадных башен! Любопытство. – Костяного царя! Представьте себе, отец, что вы видите перед собой его собственной костлявой личностью, а он вам еще и говорит, что… Что именно говорил гипотетический костяной царь деду Зимарю, Панас договорить не успел, так как осекся и прикусил язык. Саёк тоненько ойкнул и попятился спрятаться за зеркалом. Если бы у зеркала были ножки, а не подставка, оно бы попятилось спрятаться за Сайка. Эффект был достигнут. – В-в-вот т-т-теп-п-перь… п-п-п-похожи… – без необходимости сообщил испугавшемуся самого себя деду царский курьер из своего укрытия. – Если он… этот ваш костяной царь… и впрямь так выгладит… – обрел вслед за ним дар речи и старший прапор-сержант, – я из арсенала всё отдам… без ордеров… без регистрации… день и ночь выдавать буду… только прогоните его от нас подальше… змеиного сына… – И это… т-тренироваться вам н-надо… чтобы п-привыкнуть… – пискнул Саёк. – П-походите так… г-где-нибудь… д-до вечера… – Ага, – энергично согласился Панас. – Где-нибудь. Потому что если я вас в таком виде невзначай в своих владениях увижу – меня с работы трупом вынесут. – Л-ладно, – кивнул дед Зимарь, помял пятерней занемевшее от выражения непривычного чувства лицо и представил себе Костея еще раз. Тренироваться – так… – Панас Петрович!.. Панас Петрович!.. – раздался заполошный женский крик в коридоре, и через миг вслед за криком в арсенал ворвалась пухленькая растрепанная испуганная девушка. – Что случилось, Дуся? – заботливо подхватил ее под руку Семиручко, чтобы та не споткнулась о россыпь булав, приготовленных к передаче в действующие войска. – Что ж ты кричишь, словно ошпаренная? Ты ж… – Да это не я, это Любка с Дашкой!.. – едва не плача, выговорила, задыхаясь от бега и волнения, девушка. – Что – не ты? – не понял Панас, но до деда Зимаря всё дошло очень быстро. – Тебя, горлица, за мной послали? – шагнул он к Дусе. Та взвизгнула, отпрыгнула и оказалась в объятиях Панаса. Тот, похоже, особо и не возражал, но до его чувств тут никому сейчас дела не было. – Да не бойся, девица, я это… перед представлением тренируюсь… – поспешно вернул нормальное выражение лица дед Зимарь, и Дашка перевела дух. – Д-да… з-за вами… вы – дед З-зимарь, целитель з-заграничный? У нас д-девчонки обварились… с-срочно… просит тетя В-восифея… – Так бежим скорее!.. Веди, показывай, как на кухню пройти! – кинулся вперед молодой поварихи старик, потом повернулся и крикнул Сайку: – Помоги дяде Панасу порядок тут после нас навести, голубь, ладно?.. Довольный распоряжением, позволявшим ему оказаться на совершенно законных основаниях в мире его детской мечты – в самом настоящем царстве оружия, курьер радостно ответил "ага!", и скорая знахарская помощь, гулко топоча по каменным плитам коридора, понеслась в сторону кухни… – …Сегодня-то у помощника моего, Афанасия, много этой мази не будет, но на ночь хватит. А к утру он, если мне самолично недосуг будет, еще сготовит. И пусть тогда кто-нибудь завтра в лазарет у сабрумайских ворот придет, и я или он – кто на месте окажется – еще этой мази дадим, для пичужек ваших сероглазых, – инструктировал дед Зимарь за большущей чашкой чая со сладкой шаньгой шеф-повариху тетку Восифею, обширную краснощекую женщину лет сорока, с волевыми зелеными глазами и толстой каштановой косой. Пострадавших девушек, полусонных и уже не чувствующих боли, увели в их комнатки – отдыхать и набираться сил. "Днем человек калечится, а во сне лечится", – не уставал повторять дед Зимарь, и сделал это простое правило своим главным принципом лечения. – …Так что, ничего страшного с ними не случилось, так им и скажите, ласточкам вашим, до свадьбы, как пить дать, заживет, – говорил дед поварихе, доедая последний кусок шаньги и рассматривая задумчиво тарелку пирожков с вишневым вареньем на блюде перед собой, как вдруг дверь кухни распахнулась. Вбежал, размахивая руками, взволнованный седобородый мужик, резко остановился у порога, замер, словно у него кончился завод, и стал лихорадочно шарить по громадному залу испуганными глазами. – Здесь я, здесь! – дед Зимарь быстро встал, помахал рукой и, с сожалением в последний раз окинув прощальным взглядом горку румяных пирожков, поспешил к незнакомцу. – А откуда вы знаете?.. – удивилась повариха. – А рыбак рыбака издалека примечает… – вздохнул старик. Седобородый уже мчался ему навстречу. – Егорка там наш, у парадного, короб нес, поскользнулся на луже застывшей, и ногу сломал!.. – Веди, – коротко ответил дед. Даже не выходя из парадного, дед Зимарь увидел корчащегося на мостовой парня, кость, торчащую из голенища сапога, и всё понял. – Беги, принеси две дощечки длинных, тряпки, чтобы их примотать и носилки сооруди, – отдал он торопливо наказ, и седобородого как ветром сдуло. А дед выскочил на улицу и побежал, перепрыгивая по мере сил и возможностей коварные затвердевшие от первого морозца лужи, к Егорке, и склонился над ним. Он взял белое от боли лицо парнишки в ладони, впился взглядом в его глаза и быстро прошептал заветное слово. Молодой грузчик всхлипнул, вздрогнул и затих. "Уснул", – озабочено подумал дед и огляделся по сторонам. – "Где же его напарник так долго бродит? Ровно я его не за досками послал, а за яблоками молодильными!.." И тут впервые до него дошло, что на площади перед парадным он не один. Почтительной толпой его окружили огромные воины в незнакомых доспехах, с незнакомыми штандартами и с хмурыми конями в поводу. Человек триста. Причем кони прислушивались к их разговору с ничуть не меньшим вниманием, чем богатыри. От отряда отделился белокурый здоровяк, подобострастно кланяясь, приблизился к нему и, заговорщицки оглянувшись, прошептал: – Безупречная работа, ваше величество… Высший класс… как всегда… непревзойденно… А… с остальными… уже… всё? – Естественно, всё, – недовольно, сам не зная, отчего, отозвался дед, вспомнив двух невезучих девчонок на кухне. – Там делов-то было на десять минут. – Ну, естественно, как мы могли усомниться, – расплывшись в верноподданнической улыбке, залебезил здоровяк. – Какие будут приказы?.. И тут до старика дошло, словно обухом по голове. Солдаты неизвестной армии… "Ваше величество"… Недовольные и внимательные по-человечески кони… Два – ДВА!!! – комплекта оружия, притороченных к каждому седлу… И – самое главное – его вид. Его чернокирасный одноглазый недовольный вид плюс золоченая собачья цепь с алым рубином. Который не помешал незнакомому офицеру обратиться к нему "ваше величество" и юлить перед ним, словно собака перед сахарной костью. Ледяная волна зародилась в застывшей груди, мгновенно набрала силу и окатила деда Зимаря с яростью цунами. Костей. Костей здесь. Не знаю, как, но он в городе и во дворце. И тут вдогонку, накрывая первую, рванула вторая волна: сейчас он с Симеоном, Агафоном и князем Митрохой!.. Дед вскочил, хотел было бежать, но третья волна выхлестнула и сбила своих предшественниц: какой был приказ у солдат Костея? Чего они ждут? Его лично? Вечера? Ночи? Чтобы перебить охрану у любых ворот, или у всех сразу, и впустить остальных? Сколько их здесь всего?.. – Сколько вас здесь всего? – услышал вдруг он сухой, полный тяжелой ненависти голос. – Триста пятьдесят на триста пятьдесят, ваше величество! – вытянулся в струнку белокурый офицер. – Остальные сто пятьдесят на сто пятьдесят остались в городе, как вы приказали! Оказывается, это спросил я, отстраненно подумал дед. Триста пятьдесят на триста пятьдесят. Он был прав. Костей превратил своих зверолюдей в коней. Ночью тысяча головорезов, вернув себе человеческий – насколько это предусмотрено Костеем – облик, обрушится на все ворота разом, и тогда… – А-а… разрешите спросить, в-ваше величество?.. – судорожно сглотнув и, видимо, уже жалея, что поддался провокации такого неблагонадежного чувства, как любопытство, проговорил офицер. – Ну? – недобро уколол его взглядом дед. – В-ваши з-зубы… Их стало больше?.. Зубы?.. Зубы?! При чем тут зубы?.. Никто ничего не догадался ему сказать про зубы Костея, вот что!.. Но ночью, когда они планировали начать свою операцию, ни его, ни костеевские зубы видны бы не были!.. Но сейчас-то не ночь… "Дареному царю в зубы не смотрят", – родился и пропал странный афоризм в голове старика. Дед Зимарь невольно ухмыльнулся, уставился своим единственно-доступным на данный момент глазом на мускулистого офицера, и тот, проиграв битву взглядов на корню, отвел глаза для перегруппировки, нервно сглотнул и непроизвольно попятился. – Тебе не нравятся мои… новые… зубы? – ласково уточнил дед Зимарь. – Нет!.. Никак нет!.. Они великолепны!.. Как всё, что ваше величество когда-либо творило!.. Я восхищен!.. Это самые зубастые в мире зубы, какие я только… самые… крепкие, я хотел сказать… необыкновенные… зубы…ослепительной белизны… Старик усмехнулся, заставив офицера проглотить остаток славословия в адрес новых зубов своего правителя, и уточнил: – Сто пятьдесят на сто пятьдесят в городе – это где? – У Лесогорских ворот, ваше величество!.. Но вы… вы же так… п-приказали… в-в-в-ваше в-в-в-велич… – Планы изменились! – буравя побледневшего на несколько тонов офицера взглядом, рявкнул дед Зимарь. – Ты! – Так точно!.. – вытянулся строго вертикально, как по строительному отвесу, офицер. – Забирай всех и скачи во весь опор к Лесогорским воротам! Там прихватишь остальных, скажешь местной страже, что у вас – план, царем утвержденный… – Так точно!.. – Да не мной, идиот… – поморщился дед. – Их царем… И что вы уходите, чтобы сесть в засаду. Понятно? – Так точно!.. – Заедете на десять километров в лес, остановитесь, и ждите вестей лично от меня! Дед Зимарь хотел отпустить исполнительного офицера, но в голову ему пришла еще одна мысль. – Если вместо меня приедет кто-то другой, рубите его без разговоров на месте! – Так точно!.. – Ну же? – страшно прищурился дед, сжав в ниточку тонкие губы и раздув ноздри, и бравого еще несколько минут назад офицера словно ветром сдуло и водрузило на крайне недовольного коня. – П-по коням!!!.. – проревел он, и весь отряд, не задумываясь и не задавая вопросов, повиновался, как хорошо отлаженный механизм. – Открывайте ворота – мы выезжаем! – визгливо проорал офицер к удивлению часовых, недоуменно воззрившихся на внезапное отбытие в неизвестном направлении только что прибывшего подкрепления. – А куда это… – Не твое собачье дело!.. Шевелись!.. Обиженный лукомоский офицер сердито сплюнул и дал команду своим стражникам отворять ворота. Едва ажурные решетчатые створки освободили проход, кавалерия вырвалась на улицу и помчалась к Лесогорским воротам, словно ее преследовал с самыми нехорошими намерениями лично царь Костей.
Проводив напряженным взглядом последний псевдоконский круп, дед Зимарь решил действовать. Узнать у прислуги, куда повели иноземного гостя, было делом одной минуты. Услышав гордые слова "одна из самых высоких", старик болезненно сморщился и непроизвольно застонал, но, стиснув все так удивившие костеевского офицера шестнадцать зубов и собрав волю в кулак, он начал торопливое восхождение к знаменитому аудиториуму лекций о международном положении. Что он будет делать, когда откроет дверь и окажется лицом к одинаковому лицу с самим Костеем, дед не мог и предположить, но если Костей уже сбросил личину, то один перед ним предстанет человек или вся дворцовая стража, результат не изменится. Дед Зимарь зажмурился, и перед глазами предстала лужа крови, а в ней – он сам… И лицо у него белое-белое… Как во сне, что преследовал его уже несколько дней… В руку сон-то, выходит. Тьфу, наваждение… О таком думать – так лучше сразу в глубокий подвал забиться и там сидеть – дрожать. Будем считать это просто разведкой. Может, он еще и не открылся, и тогда появление скромного знахаря не вызовет у него подозрения, не то, что вломившийся в изысканные двери весь дворцовый гарнизон!.. Может, мне удастся предупредить царя и остальных?.. И как-нибудь увести их? Сказать, что у меня есть вопрос по вечерней вылазке? План? Пожелание? Сказать, что я отказываюсь? Или что начался штурм?.. Или пришло еще одно подкрепление из Лесогорья? Нет, только не это… Ладно, Бог не выдаст – Костей не съест… Что-нибудь придумаю. Увы, хитроумные планы деда Зимаря пропали втуне: двери, ведущие в аудиториум, были закрыты. Он пытался толкать их, стучать, колотить, пинать, резать ножом, но они даже не дрогнули: с таким же успехом он мог попытаться прорезать или проломить городскую стену[258]. Так надежно двери могла укрепить или метровая каменная кладка, или магия. И каменщиков он сегодня во дворце не видел. Задыхаясь и хрипя не приспособленными к таким альпинистским подвигам легкими, старик выскочил из башни и помчался, на сколько хватало прыти, к воротам. Туда, где лежал дежурный ковер. – Офицер… ковер мне… быстро… миленький… срочно давай!.. – сжимая рукой сипящую, как испорченная фисгармония, грудь, дед оперся на косяк будки и ткнул трясущейся рукой в свернутый трубочкой ковер под столом. – Пожалуйста, соколик… поспешай, родной!.. – Да зачем вам, дедушка Зимарь, ковер? – сержант вскочил и подвинул свою табуретку старику. – Вы присядьте, я вам сам лекаря в один миг найду! Сашка, Олег, Володька! Чего расселись! Стрижом летите… – Нет, нет… что вы, соколики… не надо… я сам лекарь… спаси душу от греха – отдай ковер, милок!.. – Да что случилось? – встревожился не на шутку и весь караул. – Враг идет? Букаху отыскали? Лесогорцы заблудились в городе? При этих словах старик свободной рукой схватился за сердце. – Спаси и сохрани!!!.. – Да вы только нам скажите – мы поможем! – грозно вынули мечи из ножен молодые солдатики. – Мы всех на ноги поднимем! Дед Зимарь зажмурился, и перед глазами опять предстала лужа крови, а в ней – безусые еще Сашка, Олег, Володька и молодой грозный сержантик… И лица белые-белые… – Простите меня, соколики… – прошептал дед. – Что-что, дедуля? – не расслышал тот, кого сержант назвал Володькой. – А сейчас подойду, да всё и скажу… – прошептал старик, по очереди заглядывая каждому в глаза, и караулка для юных солдатиков вдруг поплыла, закачалась, закружилась медленно, потом побыстрее, как карусель на ярмарке в детстве… и стало так хорошо, так покойно, так радостно… словно в радужном сне… …сне… …сне… Сон. – Всё скажу, всё расскажу, как есть доложу, ничего не удержу… – напевным шепотом продолжал наговаривать дед Зимарь, вытягивая черный ковер из-под стола и стараясь не задеть уснувших, кто где стоял, стражников. – В заграничной высокой башне-аудитории сидит царь Костей. Он нашего царя, князя Митрофана да волшебника Агафона в плен взял. Я не Митроха – планов хитроумных придумывать, видать, всё-таки не могу, и не Агафон я – волшебство мое слабое, да не такое, какое надо… Через полчаса вы проснетесь и тревогу поднимете. Двери там ни вам, ни мне не открыть – надо сразу на крышу лететь. Я что смогу – сделаю, но чую я – живым мне оттуда не выбраться… Не сердитесь на старого, ребятушки… Не желал я вам зла… Я ковер оставлю на крыше, ежели что – пригодится вам, поди… Прощевайте, милые. Костей – уже в облике себя самого, а не какого-то мифического лесогорского полковника – гордо, упиваясь собственным превосходством и гением, стоял в самой середине полуамфитеатра, там, где во время лекций о международном положении располагался докладчик-посол или старший советник лукоморского правителя. Царь Симеон, Граненыч и Агафон висели рядом с дверью у стены, метрах в двух от пола, как уставшие артисты кукольного театра после спектакля, и были не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой. – Итак, – насмешливо обведя пленных холодным взглядом единственного глаза, он заложил руки за спину и прошелся пружинистым шагом человека, который в трех гнилых орешках нашел шубу, карету и зАмок. Если бы взглядом можно было убить, Костей, даже при всем своем бессмертии, был бы уже покойником. – Вот мы и повстречались… – издевательски поклонился он каждому и остановился напротив Агафона. – Снова… Юный маг не удостоил его и словом. – Так значит, ты сбежал от меня сюда, рассчитывал, что соплеменники твоего лукоморского приятеля укроют тебя от меня… А их маг тебя еще и защитит. Так? Ты всегда был глуповатым трусом, мой внучек, и ничуть не изменился со времени нашего последнего свидания. Твое счастье, что ты мне пока нужен… живым… Но, я вижу, наше почтенное собрание неполно? Не хватает вашего волшебника. Где он? У деда Зимаря на размышления не было и мгновения. Если он сейчас застанет Костея врасплох, может, он забудет о своих жертвах на время, хоть на несколько секунд, и те успеют сбежать?.. А если нет?.. Заодно и выясним. – Я здесь, – гордо улыбаясь, дед пинком открыл дверь балкона и предстал перед изумленным Костеем темным силуэтом на фоне сереющего вечернего неба. Зал озарила вспышка ослепительно-красного света, три беспомощные фигуры обрушились на пол, хулиган-сквозняк хлопнул дверьми за их спинами, но Костею, казалось, было все равно. Он обрушил на хрупкую фигурку мнимого соперника лавину силы, которая немедленно подхватила его, повалила и покатила вниз, к ногам колдуна, с твердым намерением пересчитать все шестьдесят символических каменных ступенек. – Бегите, бегите!!!.. – только и успел выкрикнуть старик перед тем, как невидимый ураган завертел его и швырнул вниз. – К-кабуча!!!.. – взревел Агафон и выбросил вперед скрюченные пальцы. Нужные слова прыгнули на язык сами собой, и старик, не успев досчитать и до четырех, мягко слетел вниз и плавно опустился на пол. Костей не глядя махнул рукой, и позабытые на миг пленники вновь прилипли к стене. Нарушитель порядка сквозняк в недоумении тщетно бился о застывшие намертво двери. Огненные шары вспыхнули и повисли над ареной, освещая желтым позабытую усталым осенним светом сцену. – Кто это сделал?!.. – взбешенный царь ткнул в слабо заворочавшегося деда у себя под ногами, как в нечто, оставленное дворовой собакой под порогом. Впрочем, хоть у него и имелось три варианта ответа на этот вопрос, угадал он с первого раза и без помощи подсказки зала. – Это ты!.. – мерцающее клубящимся гневом око уставилось на внука. – Это сделал ты!.. – Я, – не стал отпираться Агафон. – И что из того? – Ты?!.. – гнев, получив подтверждение, с извинениями отскочил и уступил место изумлению. – Ты, недоумок, тупица и лентяй, который двух слов волшебных всю жизнь связать не мог, ты?.. Агафон с трудом удержался от банального "сам дурак", потому что это, скорее всего, не соответствовало бы истине, а вместо этого просто кивнул. Он изо всех сил надеялся, что со стороны это смотрелось как гордый, полный уверенного достоинства жест, а не как начало припадка нервного тика. – Но ты… не могу поверить… за секунду… долю секунды!.. – Костей удивлялся так, что в другое время и при других обстоятельствах чародею было бы даже лестно. – А ты ничего не путаешь?.. – колдун вдруг впился взглядом в двух других захваченных. И вдруг Агафона как прорвало. – Да, это я сделал! – яростно выкрикнул он, и все сомнения колдуна развеялись. – Я, тот самый недоумок, который с Иваном украл камни стихий у твоего лопоухого колдуна! Я тупица, который встал на пути твоего тарана, черепах и башен! И несколько захлебнувшихся штурмов – тоже на моей совести! А еще я – тот лентяй, который закопал под Сабрумайскими воротами горшки с горючей смесью! И, если ты не забыл, то ядро в лоб – это тоже подарок от меня!.. А теперь можешь меня убить! Давай! Ты же этого хотел! Если ты отпустишь царя и Граненыча, я даже не буду сопротивляться и пытаться сбежать! Ну, договорились? Не обращая внимания на протесты двух остальных пленников, Костей недоверчиво прищурил глаз, осматривая по-новому своего мятежного родственника, задумчиво поджал губы и отступил на шаг. – Ты?.. – повторил он, словно плохо слышал. – А это тогда что за самозванец? Или вас было двое? Дед Зимарь к этому моменту смог перевернуться на спину и попытался сесть. Костей глянул на него – и ужас, непонимание, изумление, радость, ненависть и бог еще знает, какие неописуемые и противоречивые чувства, недоступные простым смертным, отразились на его обычно бесстрастном и жестоком лице. – ЧТО?!?!?!.. – еле выдохнул он и склонился над самым стариком, рассматривая его, пожирая его своим пылающим страстью оком. – ТЫ?!.. Откуда ты?!.. Как?!.. Не может быть… Но этого не может быть!.. Ты же мертв!!!.. А этот наряд… доспехи… камень… дешевка… – Сам ты – дешевка!.. – обижено выкрикнул из-за его спины Симеон, но протест его остался незамеченным. – Что это за маскарад? Отвечай! – Карнавал… в честь гостя дорогого… – поморщился и попробовал встать дед Зимарь. Все трое пленников рванулись с мест, чтобы помочь ему, но с таким же успехом куклы могли попытаться убежать со своих полок без ведома кукловода. Костей отступил на шаг, дождался, пока старик поднимется самостоятельно, повел рукой, разворачивая его и так, и эдак, то к себе спиной, то лицом и, наконец, налюбовавшись вдоволь неизвестно чем, обратился к беспомощным свидетелям этих странных манипуляций со злой усмешкой: – Ну, что? Как? Похожи? Похожи, а? Теперь, когда им было, с чем сравнивать, поверхностная схожесть этих разных людей из разного времени просто поражала. Словно зеркальное отражение колдуна сошло с серебристой поверхности и, обретя тело и душу, встало рядом с ним. Или даже, если быть точным и честным, не отражение – его портрет, написанный когда-то давно художником-идеалистом, тщащимся выдать желаемое за действительное: жестокость за твердость, коварство – за ум, двуличие – за доброту, жажду власти – за заботливость отца народа… Зимарь, потерявший во время полета повязку, и сам таращился в оба глаза на свое ожившее отражение, и не мог поверить. Одно дело – слышать, что похож, но другое… По лицу Костея пробежала тень, потом оно вспыхнуло озарением и неприятной угрюмой радостью. – Так что, милый мой Агафон, – резиново улыбаясь, обратился он к молодому коллеге, – в свете твоих последних свершений и наметившихся изменений к лучшему я предлагаю тебе закончить Шантоньскую школу и присоединиться ко мне. Способный ученик, к тому же родственник по крови – что еще старику надо. Пусть и вечному. – Не надо больше вранья, Костей. Знаю я, для чего я тебе нужен, – с нескрываемой неприязнью скривил губы чародей. – Да если бы и не для этого, то все равно я скорее бы бросился с крыши этой башни, чем пошевелил ради тебя хотя бы пальцем! Ты – мерзкое чудовище, страшнее всех твоих уродов и ходячих мертвецов вместе взятых! Ты сам – монстр!.. Негодяй!.. Мерзавец!.. Порождение гадюки и паука!.. Я презираю тебя!.. – Ну, не сердись, не сердись, мой мальчик, – порозовевший от открывающихся перед внутренним взором радужных перспектив Костей подошел к кипящему от гнева и бессилия внуку и покровительственно потрепал его по щеке[259]. – Что было – то прошло. Забудь всё плохое, что было между нами. Ты сам не понимаешь, что тебя ждет, маленький дурачок! Ты думаешь, что ты мне нужен не целиком, а по частям, так? Но ты же читал эту книгу и должен помнить, что в рецепте не указана степень родства мага. А чтобы пожертвовать кровь, мозг, сердце и прочую требуху на благое дело, брат-близнец подойдет ничем не хуже внучатого племянника. Он несколько мгновений наслаждался эффектом, произведенным его словами, а потом продолжил: – Да. Этот жалкий старик на полу – мой брат Мороз. Видите, наш папаша – лесной колдун – был большим шутником: "Мороз да Костей"! Ха-ха. Кстати, по семейному преданию, в нас течет лешачья кровь, братец. И в тебе она всегда была сильней. Ты предпочел всякие ягоды-мухоморы, травки-муравки, пчел да медведей, да вечные болячки окрестных крестьян учению и славе. Я – нет. Я с детства знал, что рожден не для того, чтобы прожить всю жизнь и сдохнуть в лесной глуши, в роскошной усадьбе под названием "Оленье болото": кособокий домишко, баня по-черному и дровяник, который ты использовал в качестве лазарета для больных зверей! Лоси с вывихнутыми рогами!.. Бобры с ревматизмом!.. Зайцы с косоглазием!.. Кукушки с заиканием!.. Лягушки с насморком!.. Мне хватило этого за те годы, что я прожил с тобой бок о бок. Мне было нужно большее. И я почти достиг, чего хотел. Но, создав Камень Силы, став царем, и правив несколько лет, я понял, что старею, и что мне нужен молодой помощник, который разделял бы мои стремления и мысли, такой же сильный маг, как и я. И тут совершено случайно от какого-то бродячего торговца пуговицами и лентами я узнал, что ты женился, что у тебя родилась дочь, и вышла она замуж за местного князька. И их сыну уже почти год! План созрел молниеносно. Мне были не нужны ни ты, брат, ни твоя дочь, ни ее муж. Мне был нужен только этот ребенок. Маленький чародей, который стал бы мягкой глиной в моих руках. Моим наследником. Но буквально через неделю я сделал открытие, как можно обрести бессмертие, уточнил древнюю формулу, и ушел с головой в работу над реализацией мой мечты. Князь и его семья были позабыты. Ведь если я обрету бессмертие, я буду сам себе наследником, решил я. Но процесс пошел не так, как описывалось в книге, или автор этого способа не счел нужным упомянуть такое пустяковое последствие, как потерю волшебной силы… Его счастье, что он уже пятьсот лет, как в могиле и прах его истлел!.. Короче, я оказался бессмертным, но бессильным. И тогда я стал снова искать, и нашел. И уже через месяц лихо – три беды, если вам известно – пришли за тобой. Но случилось так, что бедный князь и его беспечная супруга с дюжиной охранников приехали навестить тебя в тот день. Они стали сопротивляться, пытаясь защитить тебя, и тупые, но исполнительные умруны во главе с не менее тупыми, но исполнительными офицерами убили ее, убили ее мужа, убили солдат, тебя… они убили всех, но самое главное, моя последняя надежда, мальчик, пропал. На реке началась буря, и местные списали исчезновение своего разлюбезного князя на буйство стихии: разбитую ладью нашли в пяти километрах на берегу, выброшенную и искалеченную ураганом. Умруны убитых закопали, усадьбу сожгли. Но мальчика-то среди них не было, я это знал! И я не переставал искать. И вот, тринадцать лет спустя, я все-таки нашел его – представьте себе, он считал себя сыном мельника! Эта деревенщина выловила его в реке после бури в пятидесяти километрах от места побоища, в полузатонувшей плоскодонке. Его никто не разыскивал, а своих детей у них не было – тогда – и они решили взять его себе. Видно, кто-то из его родичей или солдат перед смертью затолкал его в лодку и оттолкнул ее от берега… – Это я, – почти беззвучно прошептал дед Зимарь, и глаза его наполнились слезами. – Это я… С тех пор, как твои умруны меня по голове шестоперами отходили три дни назад, мне сны начали сниться… странные… страшные… будто все кругом горит, везде убитые, а я по лесу бегу и кого-то к себе прижимаю… а потом вижу – я уже на берегу огромной реки… и мальчик маленький со мной… в кафтанчике синеньком с золотыми позументами… на реке шторм… я сажаю мальчика в лодку, отталкиваю корягой… лодку подхватывает волна… сзади раздается треск, я поворачиваюсь, взмахиваю корягой… и всё… а потом, как со стороны вижу: лужа крови на земле стоит… а в ней – я сам… И лицо у меня белое-белое… Агафон не видел больше ни товарищей по несчастью, ни брезгливо скривившегося Костея, ни роскошного зала с его золотом, зеркалами, красным деревом и малахитовыми колоннами – места его последнего противостояния с колдуном… Он глядел, как будто в первые видел, и не мог оторвать взгляда от плачущего на полу у кафедры старика, словно хотел запомнить его на всю жизнь, впитать его, впечатать его образ в самые дальние уголки своей бесшабашной неприкаянной души, чтобы жить им, дышать им, любить им, радоваться и гордиться… – Дедушка… – едва шевеля занемевшими вдруг губами, промолвил Агафон. – Ты – мой дедушка… – Внучек… Агафон… – ослепнув от слез, счастливо улыбнулся дед Зимарь. – А ведь родители твои тебя Светозаром назвали… ты не помнишь, наверное… – Нет… – затряс головой, словно отгоняя морок, чародей. – А ведь у батьки Акима… у мельника… этот кафтанчик до сих пор на чердаке в сундуке припрятан… синий… и золотые узоры на нем… только золото за годы потемнело… и моль его поела чуток… на плече на левом… а так – всё как новый… – Внучек… – не слыша ни единого слова, повторял, как зачарованный, старик. – Внучек мой… внучек нашелся… зайчонок мой… – Я вспомнил, вспомнил!.. Когда-то давно… не помню, кто… носил меня на плечах и называл зайчонком!.. Я помню!.. и там еще были елки!.. громадные!.. и… и… и еще елки!.. – Зайчонок мой… – Ну, хватит! – злобно рявкнул колдун, и волшебный хрустальный момент рассыпался с испуганным звоном, словно воздушное ожерелье из серебряных колокольчиков – праздничное украшение сабрумаев. – Развели тут… сопли! Ах-ах!.. Дедушка-бабушка!.. зайка-попрыгайка!.. Я сейчас расплачусь! – Ты не смеешь… – жилы на шее юного мага вздулись, словно он тщился поднять нечто невидимое, но очень большое и тяжелое, что давило его, душило и терзало, но теперь, наконец, настал предел его терпению и слабости, и дальше не могло быть ничего, только освобождение от этого удушающего, лишающего сил и воли, ужаса, или смерть. – Ты не смеешь… не смеешь… не смеешь… Камень на груди Костея заиграл алым, колдун встрепенулся, с изумлением обвел злобно пылающим оком исполинские окна аудиториума в поисках нежданного противника, но удара из раздавленной, побежденной кучки пленных он не ждал. Рука Агафона медленно поднялась, как в густом сиропе, и из пальцев его вырвались тонкие красные лучи. Они сошлись на старом колдуне. Невидимая длань приподняла вдруг его над полом на несколько метров, крутанула, перевернула в воздухе, словно ловкий дирижер военного оркестра – свой жезл, и швырнула на стену за кафедрой. Лицо молодого мага налилось кровью, стиснутые зубы скрипнули, голова подалась вперед – и вот уже вторая рука обрела свободу. Сквозь сведенные от напряжения зубы с шипением вырвались незнакомые слова, и десять горящих огнем лучей вонзились в полированное дерево кафедры. Она исчезла в туче шурупов и багровых опилок. Но тут пришел в себя и определил источник угрозы и Костей. – Ах, так!.. – прорычал он. – Ну, держись, молокосос! Воздух потемнел, словно перед грозой, кроваво-красной каплей вспыхнул Камень Силы, и из всех углов аудиториума вырвались и устремились трем пленным у стены ослепительно-желтые молнии. Симеон и Граненыч зажмурились, но даже сквозь смеженные веки пробилась красно-желтая вспышка, когда молнии налетели на багровый щит и разбились об него на тысячи яростно шипящих и завывающих, но безвредных искр. – Ах, так!!!.. На Костея было страшно смотреть. – Ну, берегись, Морозово отродье… – взбешенно прохрипел он, и на его пленников пахнуло холодом, склепом и тленом. – Ну, берегитесь… Камень на груди колдуна зловеще заиграл, запульсировал, заколотился, словно живое сердце при страшной опасности, и весь цвет устремился в одну его точку – в самом центре, туда, где сходились его грани… В Фокус Силы. – К-кабуча… – неистово прошипел Агафон, взмахнул руками и забормотал заклинания, спешно сооружая новый щит из переплетения слов и пунцовых линий. Но он не поставил бы и дырявого лаптя против всего дворца царя Симеона, что эта преграда выдержит натиск чистой дикой магии, которую с секунды на секунду готовился метнуть в них Костей. Как бы ни был хорош маг, Камень Силы оставался Камнем Силы, даже будучи едва розовым. Это знал инстинктивно даже такой чародей, как Агафон. – Нет, Костей, оставь его, посмотри на меня, посмотри мне в глаза!.. – дед Зимарь выбрался из-под кучи досок, бывших при жизни нижним ярусом столов и попытался остановить брата, как мог, но тот был глух ко всему, кроме мести. Дернув всего лишь мизинцем, он отшвырнул старика к его товарищам по несчастью и продолжил концентрировать все могущество великого и ужасного артефакта в точку. Рубиново-красный Фокус Силы налился мощью и стал похож на трепещущую живую каплю крови… Костей ощерился: – Против меня, сопляк, ты был, есть и остаешься… И тут в окно постучали. – …остаешься… Вежливо так, три раза: тук-тук-тук. Три, потому что на четвертый раз стекла не хватило: оно разлетелось на осколки, с плоским звоном осыпав последний ярус, и в разбитое стекло просунулся… – Хвост?.. – Хвост?!.. – удивились не подозревающие о жуткой участи, нависшей над их лукоморскими головами, Граненыч и царь. – Змея!!!.. Костей не стал терять время на театральные эффекты старой знакомой – он, знаток змеиной анатомии, мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов, туда, где по всем правилам должны были находиться головы. И он их там нашел. – Я тебя ненавижу, Костей, и мне всегда будет стыдно за те дела, что я была вынуждена творить по твоему приказу, – угрюмо сообщила колдуну Змея. – Так недолго тебе жалеть осталось!.. –ожесточенно выкрикнул тот и выпустил весь скопившийся заряд магии и ярости в мятежную союзницу. Необузданная сила злобного волшебства и тройная струя пламени встретились на полпути, смешались, сцепились, взорвались огненно-черными клубами, моментально заполнившими весь аудиториум. Камни, стекла, доски, золото брызнули в стороны, ломая и дробя то, что каким-то чудом пока устояло под их безумным натиском… Раздался взрыв, какой соловьям-разбойникам и не снился, башня содрогнулась, зашаталась, и северная сторона ее стала осыпаться – камень за громадным камнем, как песочный домик на пляже, на который наступил неосмотрительный прохожий. Когда пыль, дым и волшебная тьма рассеялись, аудиториум для важных заграничных гостей представлял собой родину Апокалипсиса, жалкую кучу строительного мусора и зияющих, оскалившихся арматурой и балками в стенах и полу пастей пустот. От крыши остался крошечный клочок, поддерживаемый каменой лестницей с почти полностью погибшего балкона. Казалось, уцелеть здесь не могло ничто живое… Если оно не было бессмертным. Груда камней там, где раньше лестница из шестидесяти сияющих ступеней вела к балкону, зашевелилась, застонала и, рассыпая куски малахита, наружу выкарабкался Костей. Сейчас его не узнал бы никто: в обгоревших лохмотьях, саже и копоти, стоял он, покачиваясь и обводя бессмысленным взглядом разгром и разрушение вокруг. Не было видно ни Змеи, ни его родичей, ни местного правительства. Что ж. Последняя задача – избавиться разом от всех врагов, была выполнена хоть несколько шумно, но эффективно. Змеи нет, но в замке осталось ее яйцо. Если покопаться в руинах, можно будет найти и заморозить хоть что-то от любимой родни: глядишь, и сгодится. Ну, а если нет… Если нет – у меня всегда есть Камень Силы, мои войска и теперь уже мой Лукоморск. Не так уж и плохо для начала завоевания мира. Ну, кто теперь скажет, что я – не удачливый гений? Ненавидят они меня… Вечная им память. Колдун усмехнулся, провел рукой по глазам, размазывая грязь, и направил всю оставшуюся в Камне мощь чтобы поднять кучу обломков там, где раньше была дверь и пленники: щепетильные дела лучше выполнять самому. Холод, леденящий холод, мертвящий мороз сковал вдруг его движения, его мысли, его душу, всё его существо… Привычного отклика из центра груди, там, где висел его камень, его надежда, его сила, его власть, не было. Потерял!.. Под мусором!.. Порвалась цепь!.. Сдавленно вскрикнув, Костей схватился за грудь. Цепь была хоть изрядно оплавлена и искорежена, но цела. Оправа, перекошенная и изогнутая причудливой буквой неизвестного алфавита, тоже была на месте. И вызывающе-равнодушно зияла пустотой там, где пятьдесят лет покоилось его величайшее сокровище. Кираса на его груди, там, где висел Камень, прогорела страной формой – кругом. Обуглилась и одежда под ней. Камня нигде не было. Как сумасшедший кинулся он на кучу камней и принялся разбрасывать их с нечеловеческой силой, лихорадочно, безумно надеясь, что вот сейчас, сию минуту, под этим камнем, за этой доской лежит, цел-невредим, его Камень, его дитя, его жизнь… – Его там нет, – прохрипел из угла знакомый голос. Кто это?.. Кто-то еще, кто выжил в этом аду?.. Но это невозможно!.. Бессмертный здесь один я!!!.. Колдун неохотно оторвался от созерцания голых каменных плит пола и повернул голову на звук. Брат. – Что ты об этом знаешь, болван? – прорычал он. – Знаю, – тоненьким, дребезжащим смешком захихикал дед Зимарь. – Знаю то же, что и ты знаешь… Что пламя Змеи такое же горячее и мощное… как и пламя Сердца Земли… из которого ты создал свой Камень… И что уничтожить его можно, только бросив в тот огненный колодец…или дыханием Змеи… – Откуда ты?!.. – Змея рассказывала Серафимушке легенду о происхождении их рода… Та – Находке и Сайку… Помнишь, небось, своих бывших прислужников?.. А я всегда был до удивительных историй да преданий падок… Вот Саёк мне по дороге в Лукоморье и рассказал… – Подумаешь – Камень!.. – пренебрежительно оскалился колдун и сделал шаг к деду Зимарю. – У меня есть город, у меня есть в этом городе армия, у меня есть змеиное яйцо, а теперь у меня есть еще и ты! Несколько недель в пути и работе – и жизнь снова будет прекрасна и удивительна, Мороз. – Ох, не люблю я худые вести сообщать… – печально покачал головой дед Зимарь и снова засмеялся. – Но у тебя нет города, Костей. Потому что я отослал твоих головорезов прочь за ворота. И у тебя нет змеиного яйца. Серафима и Иванушка должны были спасти его. А раз Змиулания обернулась против тебя, оно в безопасности. А я… что я? Я уже стар и свое отжил, и смерти не боюсь, Костей. – А еще… милый дедушка… – кучка лепнины, в страхе покинувшей свою стену во время светопреставления в аудиториуме, зашевелилась, и из нее показалась грязная, разбитая, но очень воинственно настроенная голова Агафона. – А еще у тебя есть я… – Я, конечно, понимаю… – потекла гора красной щепы рядом, – что ты, старый пень, бессмертный… но как раз для таких гадёнышей… придумали пожизненное заключение… И из груды гипсовых завитушек, присыпанных опилками красного дерева, выбрался грозно насупленный Граненыч, а за ним показалась макушка царя в смятой и похожей теперь больше на самый дорогой в мире шутовской колпак, короне. – Держите… его… – Видишь… – прохрипел Агафон, выдирая себя из-под расколовшейся надвое резной балки. – Против тебя… я кое-чего стою… мой щит сработал… – Ну… что скажешь… братец?.. – усмехнулся дед и нащупал рядом с собой камень потяжелее[260]. Костей свирепо зарычал от злобы и бессилия, дико оглянулся, и вдруг рванул по засыпанным мусором ступенькам наверх. Туда, где на одной балке и честном слове висели остатки балкона. И где на балконе, словно пиратский флаг, вяло колыхался на сонном вечернем ветру черный ковер, оставленный дедом Зимарем. – Стой, подлец!.. – Граненыч рванулся из своей красной горки как феникс из пепла, но так просто ее было не раскидать. – Уйдет же, уйдет, кошкин сын!.. Не оглядываясь и не удостаивая полузасыпанную компанию больше ни единым словом и звуком, колдун сосредоточено перепрыгивал с балки на камень и с камня на лепнину, стремясь во что бы то ни стало добраться до ковра прежде, чем кто-нибудь успеет первым добраться до него самого. – Уйдет же, Агафонушка, уйдет, как в воду канет!.. – К-кабуча!!! – весело и яростно взревел юный маг и, не задумываясь о последствиях, метнул в Костея свою любимую, но невыполнимую "Ледяную фигуру". Поскользнется, свалится, тут мы его и загребем тепленького… Ярко-алые лучи вырвались из кончиков пальцев чародея и ударили в спину уже почти добравшегося до вожделенного ковра колдуна… Все пространство заполнили ослепительно-серебряные искры, раздался звук, словно покончила жизнь самоубийством хрустальная ваза, люди ахнули… Обломки ледяного тела Костея сверкающей лунной дорожкой устилали заваленную обломками самого роскошного аудиториума в мире лестницу из шестидесяти ступенек. За проломом раздалось натужное, беспорядочное хлопанье гигантских крыльев, и над оскалившимся уцелевшими камнями краем стены показались три змеиных головы. Один взгляд трех пар глаз на открывшуюся картину разгрома – и умная Змея поняла всё. Тройная струя кипящего жидкого пламени вдоль лестницы, превратившейся после этого в детскую горку из расплавленных камней, довершили победу. С бессмертием тела, натворившего столько зла, было покончено, и бессмертная душа Костея легким паром унеслась туда, где ей было самое место. – И… это всё? – недоверчиво оглядывая скользкую каменную дорожку на месте лестницы, проговорил Граненыч. – Похоже, – всё еще не веря собственным глазам, ушам и прочим органам чувств, включая подозреваемое шестое и неоткрытые еще седьмое, восьмое и восьмое-бис, ответил Агафон. – Как – всё?!.. – Что значит – всё?!.. – И после этого они называются друзьями!!!.. И тут же, вслед за возмущенными голосами откуда-то из-под пола, потому что дверной проем и коридор сгинули бесследно, вылезли запыхавшиеся, чумазые, но смеющиеся Серафима, Иван, Саёк, а за ними – целый спасательный отряд, все с мечом в одной руке и с лопатой – в другой, ведь в таких ситуациях никогда не знаешь, какого рода спасение потребуется попавшим в беду. К счастью, мечи пришлось отложить и заняться раскопками и оказанием первой помощи. – Костеевцы, – не унимался дед Зимарь, пока дружинники извлекали его из-под выщербленной, треснувшей, но всё еще прочной и, самое главное, тяжелой, малахитовой столешницы кафедры. – Костеевцы из города вышли? Они были переодеты в солдат твоей страны, Симушка!.. Дружинники расхохотались. – Не успели, дедушка, не успели! – весело воскликнул один, и дед узнал Володьку из караула у ворот. – А что случилось?.. И дружинники, наперебой, как горячий анекдот, стали рассказывать: – Ты не поверишь, но не прошло и двух часов, как прибыло настоящее лесогорское войско!.. – Пять тысяч!.. – Костеевцы, что у ворот, тут же кинулись на наших… – Да куда им, полутора сотням, против наших двух!.. – Да еще, когда ворота открыли, лесогорцы самозванцам так бока намяли!.. – Так наваляли!.. – Ни один не ушел! – И не успели закончить, как глядим – остальные во весь опор из города скачут и какую-то чушь несут!.. – Ату их, ребятушки, ату!.. – И вас туда же, родимые!.. – И их оприходовали, всех до одного!.. – Сдаваться предлагали – не согласились, гады… – Злые они… – А тут, только совместную победу отпраздновать хотели, смотрим – Змея вернулась!.. – И прямо ко дворцу полетела, даже не жжет – не палит ничего по пути!.. И тут настал звездный час белобрысого Володьки. – А она около ворот наших села! Мы только от твоих чар, дедушка, глаза продрали – глядим, Змеища!.. То ли сон, то ли морок, то ли настоящая! А потом глядь – у нее в когтях как на полатях царевич Иван со своею супругою! Они спрашивают, дескать, что случилось, где кто, и тут мы всё, как ты, дедушка, велел, им и рассказали! Оне, царевич с царевною, с ней хотели лететь, а она говорит им, мол, нет, тут я сама с супостатом должна поквитаться, вы свое дело сделали, и – вверх, к башне!.. А потом оттуда ка-а-а-ак грохнет!.. Ка-а-ак рванет!.. Камни как полетят градом!.. И сама она закувыркалась и наземь рухнула. Ну, мы думали – всё… пропала… и наши пропали, и всё пропало, одолел их костяной царь… – А тут их высочества нас вооружили лопатами, мечи у нас свои были, и – сюда, на выручку!.. – Думали, Костею тому каждый хоть по разу да вдарит за все хорошее… – Хоть лопатой… – А вы тут без нас обошлись. – А как всё было-то? – Да, что тут случилось? – Как вы его победили? – Или враки всё, что он бессмертный был? Граненыч и Симеон переглянулись и поняли, что оба они подумали об одном и том же. – Всё расскажем, всё опишем, как было, никого не забудем, – торжественно проговорил царь. – Есть у нас на примете один жизнеописатель замечательный. Пишет – как поёт. Он про всё, что было, книжку правдивую сочинит. Чтобы все прочли и знали. Что написано пером, как говорится… – А как же кто неграмотный?.. – раздался дрожащий, расстроенный голос Сайка. – А кто неграмотный – тому прочитают, – успокоил его Володька.
Друзья и вновьобретенные родственники собрались в Малом Уютном зале у камина только поздно вечером, чтобы не сказать рано утром. Даже после гибели Костея хлопот у них не убавилось. Но это были приятные хлопоты. После уничтожения Камня силы всё, что было порождено его магией, вернулось на круги своя. Умруны обрели долгожданный покой. Двухметровые зверолюди превратились в того, кем они были до поступления на службу к Костею и поспешили разбежаться. На их отлов были брошены все пять лесогорских тысяч да еще лукоморцы: аннексий и контрибуций с них не получишь, так хоть отработать заставим, решил обком. Разрушенный обстрелами из баллист и катапульт и налетами Змеи город нуждался в хозяйской руке строителя. Боярин Никодим за свой счет и руками неудавшихся завоевателей собрался перестроить скомпрометировавшие себя участки городской стены, а боярин Демьян на радостях взялся вымостить все четыре дороги аж километров на сто. Гигантская невидимая боевая машина, на которую вчера наткнулся экипаж Марфы Покрышкиной и Пашки, превратилась во вполне видимую груду железа, на которую тут же стали точить зуб (а также зубила и ножовки по металлу) все городские и окрестные кузнецы. Обериха прислала к Дионисию Кракова и попросила забрать из ее царства мертвого мужика в одном сапоге – весной весь воздух испортит. Она рассказала, что ворвался он к ней как к себе домой вчера, посреди ночи, засел за ее домом и затих. А сегодня к вечеру как заорет вдруг, ровно оглашенный, как за горло схватится, будто кто душит его, и пал замертво. Поглядела она – а на шее у него след, словно удавкой его давили, а удавки-то и нет, только пепел черный вокруг шеи. Но если бы он стал так каждый день вопить, честных лешачих пугать, то она, велела передать, его бы сама удавила. С разрешения Оберихи в войска Василия и Дмитрия был послан Краков с сообщением о полной и безоговорочной победе дома. Впрочем, без Костеева колдовства братья и сами скоро вернутся домой, решили все.
– …Ну, а теперь, Серафимушка, твоя очередь рассказывать, как ты с хрустальным сундуком сладила, – ласково улыбаясь невестке, попросил царь Симеон. Все – глава семьи и государства с супругой, их сын и две невестки – Елена и Серафима, пятеро братьев Серафимы, прибывшие во главе ограниченного лесогорского контингента, главком обороны, царский курьер, библиотечный Дионисий в парадном костюме и умопомрачительной шляпе со страусовым пером[261] и, конечно, Агафон рядом с дедушкой – придвинули кресла поближе к огню. На широкой каминной полке лежал, блаженствуя, Масдай. Вечер был холодный, а топи – не топи, если три окна открыты настежь, всю улицу не обогреешь. Даже если эти окна почти полностью заткнуты громадными змеиными головами. – Да, в общем-то, не слишком сложно это и оказалось… – скромно пожала она плечами, начиная свой рассказ[262], и положила на колени перевязанные, словно в белых перчатках, руки, чтобы никто ненароком такого свидетельства не просмотрел. – …и я пришла в себя оттого, что меня с трех сторон одновременно пытались поджечь, – преодолев заново вместе с восхищенными слушателями все препятствия и препоны, подошла она к концу истории. – Я разлепила глаза и увидела перед собой точную копию нашей Ланы, только совсем крошечную, не больше пяти метров вместе с хвостиком. Она – вернее, он – тыкался в меня как в коврижку и пытался отгрызть кусочек. – У него еще нет зубов, – нежно уточнила из окошка Змиулания. – Вот и я говорю – пытался, – невозмутимо продолжила Серафима. – А иначе бы я просто не проснулась. Оказалось, что когда я сломала сундук, заклинание, сдерживающее вылупление… или проклевывание?.. Короче, появление Размика на свет пропало… – Мы его Эразмием назвали, – снова проворковала Змея. – Ага, – кивнула царевна и расплылась в улыбке: в милашку Змейчика, глазастого, неуклюжего и обаятельного, словно детская игрушка, влюбилась с первого взгляда не одна Змиулания. – И то, что я яйцо уронила… вернее, оно само упало… еще ускорило процесс. Благо, высота там до пола была не больше метра. А когда мы с Эразмием вышли на улицу, то оказалось, что власть в замке переменилась, что умруны наши больше не умруны а Иванова гвардия, и что его мамочка сидит под дверью Проклятой башни и разве что не прожигает ее взглядом. – Потому что ничем другим ее прожечь было нельзя, – вздохнула она. – И тогда мы оставили командовать в замке Ваниных гвардейцев, Находку – присматривать за малышом и раненым Кондратом, а сами, что было крыльев, полетели сюда. Остальное вы знаете. – Да-а-а… Досталось нам всем, конечно… но досталось и им, – глубокомысленно заметил Граненыч. – Это хорошо, что мы все встретились. Каждый на своем месте оказался и вовремя. А теперь, когда всё позади, расставаться даже жалко будет… – Расставаться? – разочаровано вскинула брови Елена. – Да, – развел руками Митроха. – Ведь Агафону надо в школе своей восстанавливаться… Деду Зимарю… или деду Морозу?.. когда Змиулания поправится, возвращаться к Макмыр… – Да, кстати, как вас теперь называть? – спохватился и царь. – Я к "Агафону" привык, – пожал плечами маг. – А "Светозар" пусть моим вторым именем будет. – А я буду дедом Морозом разве что под Новый Год, – рассмеялся старик. – А так мне "Зимарь" тоже по нраву. – А еще меня интерес разбирает, как ты, орел, такие чудеса сегодня творил, что ни в сказке сказать, – не унимался с расспросами Граненыч, – ежели раньше у тебя… э-э-э… похуже чуть получалось? А тут, как гром среди зимы, понимаешь, такое из тебя поперло, аж сам Костей последний глаз выпучил… Агафон смущенно улыбнулся. – А раньше я то сыном мельника был, то как гром среди ясного неба внуком Костея стал… А тут вдруг у меня такой дед, как этот, объявился. И тут я понял, что теперь я горы свернуть могу, не то, что Костея какого-то вверх ногами закрутить! Старик, сияя от распирающей его гордости и счастья, погладил внука по патлатой голове и прошептал едва слышно, только для него: "Зайчонок мой…" Чародей зарделся и, неожиданно для всех, в том числе и для самого себя, неуклюже и смущенно клюнул его в небритую щеку. – Только ты, дедушка, пожалуйста, бороду и волосы снова отрасти, – чтобы скрыть неловкость, пробормотал он. – А то победа – победой, а на такую твою личность я без содрогания смотреть не скоро смогу… – Обещаю, – улыбнулся старый знахарь. – Вот приедешь к нам с Макмыр на каникулы – и не узнаешь меня! – Нет, постарайся уж лучше, чтоб узнал! Все заулыбались вместе с ними, и Митроха продолжил, отыскав глазами среди улыбающихся счастливых лиц Сайка: – А теперь я хочу задать вопрос еще одному нашему герою. Можно? – Конечно, можно, дядя Митрофан Гаврилыч, – с готовностью кивнул мальчик. – А спросить я хочу такую вещь. Как я знаю, у тебя в царстве Костей не осталось никого из родных. Саёк помрачнел и снова кивнул, но на это раз не так энергично. – Так что, если у тебя других планов на жизнь нет, я хочу спросить тебя… – Митроха замялся, откашлялся ненатурально и ненужно громко, и продолжил – как в реку с моста прыгнул: – не пойдешь ли ты, Саёк, ко мне в сыновья? А что, ты подумай сначала, сразу-то не отказывай. Я, во-первых, вдовец… Но не успел Митроха привести полностью и одного довода, почему мальчишка должен сразу не отказывать, как тот с радостным визгом: "Я согласен, дядя… батя!" вскочил и бросился ему на шею. Но тут же покраснел, как солнышко закатное, в смущении отскочил, встал по стойке "смирно", чинно склонил набок голову и степенно, ровно купец первой гильдии на оптовой ярмарке, произнес: – Спасибо за предложение, дядя Митрофан Гаврилыч. Я тут подумал-подумал… всё взвесил… сопоставил, то бишь… и я согласен!.. Теперь у него вырваться так быстро из объятий Митрохи не было никаких шансов. – Батя, – прошептал он ему на ушко, когда первая волна счастья схлынула, освобождая место второй, третьей и всем последующим. – А… читать ты меня научишь?.. – Если хочешь, Саёк, читать тебя я научу, – снял огромные очки и взволновано протер их сидевший рядышком Дионисий. – Придешь ко мне в библиотеку? – Разумеется! – восторженно воскликнул мальчик. – А можно?.. – Конечно, можно! – близоруко прищурился на Сайка Митрофаныча довольный библиотечный. – Я даже знаю, по какой книжке мы будем учиться читать! – По какой? – глаза Сайка загорелись. – У меня есть замечательное издание "Приключений лукоморских витязей" – великолепная бумага, крупный шрифт, цветные гравюры… Иванушка и Серафима переглянулись и отчего-то заулыбались.
Через два дня, когда новый черный балахон, приличествующий каждому уважающему себя ученику ВыШиМыШи был готов, мешок с подарками и продуктами собран, рекомендательное письмо[263] от лукоморской короны за подписью и личной печатью Симеона готово, а старые и новые друзья и дедушка пожелали ему счастливого пути и успехов в учебе, Агафон в сопровождении Ивана погрузился на Масдая и отбыл по месту прохождения осенней практики – к усадьбе Ярославны. "Пожалуй, заждалась она меня, потеряла, решила, что я сбежал, что отказался и от практики, и от учебы, и карьеры дипломированного специалиста, и мешок с ее имуществом нагло присвоил, а, проще говоря, уворовал", – мучался всю дорогу чародей и даже почти не разговаривал ни с ковром, ни с другом. Но, к их удивлению, когда они, наконец, приземлились, кроме соскучившихся по обществу голов и суетливых рук их не встретил никто. Всё оставалось почти по-прежнему, лишь черная просека, прожженная Агафоном почти месяц назад, успела зарасти желтыми и бурыми листьями, да недоделанные дела по хозяйству были завершены трудолюбивыми руками. И, поприветствовав коренных обитателей усадьбы, разгрузившись, затопив печку и задрапировав вокруг нее для профилактики Масдая, им ничего не оставалось, как выйти на улицу, дышать ломким осенним воздухом с привкусом первых морозцев, и ждать. Но ждать на этот раз им пришлось недолго: едва они присели на завалинку, как в небе над полысевшими верхушками берез показалась знакомая ступа, а в ней – баба-яга. – А, мальчики, здравствуйте, мои хорошие! – радостно-возбужденно вскричала Ярославна, едва оказалась на твердой земле. – Заждался меня, Агафоша, наверное? А, кстати, вы уже успели познакомиться?.. Друзья переглянулись и, ухмыльнувшись, кивнули. – Вот и молодцы. Времени зря не теряли. Да ведь и я не бездельничала, – не обращая внимания на такую странную реакцию, весело проговорила баба-яга. – Хоть и долго летала, а с пользой: я уговорила директора оставить тебя на второй год, так что обучение свое ты продолжишь. Не может быть, чтобы от таких способностей да не было отдачи, твердила я ему, пока он не сдался[264] и не согласился. Так что… Собирай манатки – и в школу. А то ты тут, поди, чуть не месяц на печи сидючи да в окошко глядючи совсем обленился, от ничегонеделанья да скуки одичал… А что?.. Что случилось?.. Что я такого сказала?.. И долго еще не могла понять Серафимина троюродная бабка, что так внезапно могло рассмешить-распотешить добрых молодцев.
Светлана Багдерина СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ ЦАРЬ
Часть первая СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ…
Семеро по лавкам — голому рубашкаШарлемань Семнадцатый
Иванушка стоял на крыше белокаменного дворца — бывшего черного замка Костея, пытаясь одновременно балансировать на скользкой от наледи черепице, нежно обнимать супругу свою Серафиму, и прочувствовано махать вслед улетающему Змею-Горынычу. Рядом приподнялась на цыпочках Находка, утирая рукавом сентиментальные слезы прощания и намахивая голубым платочком вдогонку быстро удаляющемуся змеиному хвосту. Если бы не сильные руки выздоравливающего не по дням, а по часам Кондрата, деликатно поддерживающего ее под локоток, она давно бы уже отправилась в персональное путешествие. Но закончилось бы оно, конечно, гораздо быстрее и болезненнее, чем долгий путь до родной пещеры где-то среди вершин Красной горной страны, который предстояло преодолеть Змиулании с маленьким сыном в когтях. В последние дни октября стало стремительно холодать, словно вместе с листками худеющего календаря терял свои миллиметры и уставший за лето столбик термометра, и Змея — хоть и громадная, но рептилия — торопилась вылететь домой до того, как окончательно подморозит, и на землю ляжет снег. Возвратив по дороге из Лукоморья деда Зимаря изумленной и обрадованной Макмыр, она донесла до царского дворца, сбросившего свои черные гранитные доспехи времен Костея, Ивана и Серафиму, горячо[265] поблагодарила ученицу убыр за заботу о малыше, обняла огромными, как два паруса, крыльями царевну, подмигнула Иванушке, пообещав заглядывать в гости, если проголодается, подхватила возмущенного разлукой со своей нянькой Размика и легла на курс зюйд-зюйд-вест. — Вот и всё, — вздохнула, поёжившись под пронизывающим ноябрьским ветром Серафима, вывернулась из-под мужественной длани супруга, в последние пять минут не столько обнимавшего, сколько державшегося за нее, юркнула в слуховое окно и стала спускаться по шаткой скрипучей лестнице на чердак, а потом всё вниз, вниз, вниз, на первый этаж и во двор, где ждали их оседланные кони и верные гвардейцы. Друзья поспешили за ней. Им тоже пора было возвращаться в Лукоморье. — Вот и кончилась история с похищением, — слабо улыбаясь своим мыслям, заговорила царевна, поправляя на спине лошади сумки с провизией. — Все довольны и местами даже счастливы. Дед Зимарь укрывает на зиму лапником маленьких древогубцев на заднем дворе Макмыр, Лана с Размиком к вечеру будут дома, Кондрат здоров, насколько может быть здоровым человек, которого пять дней назад проткнули насквозь мечом, после курса лечения у нашей Находки… — Черный замок снова превратился в белый дворец, неприступная стена — в кованую ограду… — продолжил Кондрат. — Народ царства Костей освободился от гнета колдуна и получил свои человеческие обличья, — добавил Иванушка, окидывая гордым взглядом выстроившихся проводить их дворцовых слуг и стражников. — И мы можем все вместе, наконец, уехать из этого ужасного места, — тихо договорила молодая колдунья. — Ну, я полагаю, что теперь, когда о Костее здесь больше ничего не напоминает, это место не такое уж и ужасное, — с сомнением пожала плечами Серафима. — По крайней мере, архитектор знал свое дело. — Вашему царственному высочеству, конечно, видней, — непреклонно потупила серые очи ученица убыр, — но чем скорее и дальше я от этого дворца отъеду, тем лучше. — Ну, ведь просила я, не называй ты меня этим дурацким высочеством, Находка! — сердито бросила инспектировать сумки Сенька. — Посмотри на меня внимательно: разве я на него похожа? — Похожи, ваше царственное высочество, — истово закивала ученица убыр, бесстыдно игнорируя свидетельство ее собственных глаз, — как пить дать, похожи! Остальные тоже на всякий случай искоса оглядели царевну, чтобы убедиться, что речь идет именно об этом высочестве, а не о каком-нибудь другом: лисий малахай из чернобурки, овчинный тулупчик, потертые синие штаны из грубой ткани, сапоги до колена, из которых выглядывают рукоятки пары метательных ножей, перевязь с мечом на боку… — Истинное величие должно быть незаметно, — лояльно завершил дискуссию Кондрат, остальные закивали с серьезными физиономиями, Иванушка прыснул, царевна показала ему кулак, и отряд тронулся в путь. И проехал приблизительно метров двадцать — до самых узорных решетчатых ворот — произведения кузнечного искусства страны Костей. Где и был остановлен разношерстой толпой человек на тридцать, собравшейся за воротами и перегородившей дорогу. Где пикетчики — в основном, женщины и старики — теряли из-за робости и неумения, они наверстывали количеством и целеустремленностью. Стянув с голов шапки и платки, горожане стояли метрах в трех от ворот и расширенными от страха и дурных предчувствий глазами пожирали передвигающихся по площади перед дворцом вооруженных людей, но не сходили с места. Но при приближении кавалькады решительность без предупреждения и насовсем покинула их, и разношерстный, но одинаково испуганный люд, оставшийся наедине с осознанием собственной дерзости и ее последствий, тихо охнул и отпрянул. При этом передние налетели на лишенных обзора задних и лишь поэтому не смогли убежать — и дорога не освободилась. — Кто это? — шепотом спросила трех стражников на воротах Серафима и глазами покосила на застывшую в ожидании то ли чуда, то ли казней толпу. — Делегация, говорят, ваше царственное высочество, — доложил по той форме, по которой считал нужным, старший стражник, и окончание его доклада потонуло в легкомысленных смешках у царевны за спиной. — Откуда? — заинтересовался и Иван. — Из города, — исчерпывающе ответил стражник. — И что они хотят? — не унималась царевна. — Наверное, это отцы города и прочая знать пришли поведать нам, как они счастливы, что больше никогда не смогут лицезреть отвратительной Костеевой физиономии на улицах столицы своей страны и принесли сувениры, ключи от города и прочие ценности в знак неиссякающей благодарности? Стражник, сомневаясь, окинул оценивающим взором собравшихся, и с сожалением покачал головой: судя по одежке, такой контингент сувениры, ключи и прочие ценности, скорее, будет выпрашивать и тянуть, чем раздавать. Иванушка, не дожидаясь вердикта общества, спешился, распахнул калитку и пошел в народ. — Добрый день, — вежливо поприветствовал он людей. Те, ни слова не говоря, рухнули на колени, словно ноги их мгновенно превратились в желе, и ткнулись лбами в обледенелый булыжник. — А-а… э-э… Встаньте немедленно!.. — воскликнул он, но, похоже, вместе с твердостью нижних конечностей делегация утратила и слух. Никто не шелохнулся. — Пожалуйста!.. — бросился Иван к сухорукому тщедушному старичку в армяке под цвет осушенного болота, но тот с испугом уперся носом в дорогу, всем своим видом показывая, что вставать не собирается, даже если наступит конец света. Иван, осторожно ступая по тонкой ледяной корке, попробовал поставить на ноги маленькую старушонку в платке цвета старой половой тряпки, но и она проявила непонятное упорство, и подниматься, и даже смотреть на него, отказалась наотрез. Иван и Серафима озадачено переглянулись. Царевна захлопала ресницами и пожала плечами: — Может, это какой-нибудь местный обычай, и мы тут только мешаем? Давай объедем их аккуратненько — не стоять же нам тут до вечера? И тут делегацию как прорвало: — Челом бьем, кланяемся добрым господам… — донеслось приглушенное откуда-то из-под грязно-зеленого тулупа сухорукого старичка. — Не велите казнить, велите слово молвить… — Молвите, — удивленно разрешил Иванушка и даже на время оставил попытки привести хотя бы одного посетителя в вертикальное положение. — Помогите, господа вельможи, сиятельства ваши, бедным людишкам… И не пришли бы мы милости просить, да жить так больше невмоготу… Ести нашим семьям нечего, совсем помираем… вдовы, сироты голодом сидят… а ить кормильцы жизнишки свои отдали в рудниках его величества царя Костея… да преумножатся его года и богатство… по его приказу без продыху работали… в воде по грудь… зимой… осенью… — Да разве в городе нет продуктов? — встревожено нахмурился Иван. — Есть продухты, ваша светлость, да не про нашу честь… — блеклый черный глаз старичка горечью блеснул из-под копны немытых волос. — Вы не подумайте, ваши светлости, мы не попрошайки какие, мы честным трудом жить привыкли, только невмоготу совсем стало… — вступила тощая крючконосая старуха с лицом морщинистым, как иссохшее яблоко. — Работы нет, как его величество ушел в поход, а булочники три цены дерут… — Говорят, что и им муку теперь так продают, втридорога… — Крупки бы купили, кашки бы на водичке сварили, так и крупка ноне кусается… — А как картошка выглядит, али репка — мы уж и забыли… — Градоначальник-кропопивец и за воду в колодцах по денежке за ведро брать стал, как его величество в поход против бусурман ушли… — Головорезов своих понаставил… — А кому платить нечем — ходи на реку… А нам полчаса только в один конец идтить… — Да мы бы и сходили, токмо сил-то нетути, хоть плачь… — Под горку-то еще ничего, а как в горку с ведром-то идти, так лучше легчи да помереть… — Слыхали мы… от служилых людишек в замке… что живет здесь добрая госпожа… — робко заговорила изможденная женщина в заднем ряду. Все взгляды устремились на Серафиму. — По-моему, они здорово ошиблись, — зловеще процедила сквозь сжатые зубы царевна. — Кто в вашем городе распоряжается провизией и где он пока еще живет? Горожане замялись: одно дело, просто попросить милостыню, а другое — если самому всемогущему человеку в городе после царя станет известно, что они про него сказали такое… И какая разница, что говорят, будто царя больше нет. Он же бессмертный… Сегодня нет — завтра есть… Хотя, чтобы их со свету сжить, достаточно будет и одного градоначальникового головореза, не то что самого… — Господин градоначальник Вранеж всеми делами в Постоле заправляет, ваше царственное высочество, — выглянула из-за плеча Серафимы, не дождавшись ответа горожан, чуть заметно побледневшая Находка. — Только про него говорят, что он — чистый зверь… — Тем лучше, — усмехнулась царевна. — Значит, по плану у нас сейчас охота. — Мы тоже знаем, где его дворец, — выступил вперед Кондрат. — Ну, хорошо… — прикусил губу Иван. — Тогда, Находка, позаботься, пожалуйста, о людях, накорми, с собой чего дай, а мы должны как можно скорее поговорить с этим Вранежем, объяснить ему, убедить… — Ага… И поговорить тоже… — мрачно уточнила Сенька, птицей взлетая на коня. — Если успеем. — А что, он собирался куда-то уезжать? — забеспокоился Иванушка, пришпоривая своего скакуна. — Соберется, если я его без тебя увижу, — угрюмо буркнула супруга. — Туда, откуда не возвращаются.
Постол был древней столицей древней страны. С таких же незапамятных времен, как южные костеи — резьбой по кости, северные костеи занимались добычей, выплавкой и приведением в продажный вид железной руды в местных горах. Литые и кованые предметы домашнего обихода, решетки, лестницы, оружие, доспехи и прочие всевозможные предметы, какие только можно было или нельзя сделать из железа и присадок к нему, произведенные в северной части царства были таким же товарным знаком страны Костей, как и костяные статуэтки и фигурки, поставляемые на рынки Белого Света их южными соседями и соплеменниками. Современный Постол делился речкой Постолкой на две части. Официально они назывались Старый Постол и Новый, но городские остряки прозвали их, соответственно, Постолку и Посколку. В старой, северо-западной, деревянной части, в паре километров от гор и рудников, находились все плавильни, кузни, дома металлургов и кузнецов и конторы и лавки, их обслуживающие. В новой, юго-восточной, каменной — весь остальной город, окруженный лесом. И чем ближе к Дворцовому холму подступали дома, тем были они выше и больше, и тем богаче было их убранство. То есть, было пятьдесят лет назад. Теперь же старые резиденции костейской знати стояли запущенные, заколоченные, с обшарпанными выщербленными стенами и травой на крыше, и выделялись даже на фоне всеобщего городского запустения, как трехногий рассадник блох, репьев и собачьих болезней — на элитной выставке чистопородных друзей человека. А единственным блестящим и ухоженным домом во всем Новом Постоле, не говоря уже о Старом, осталась городская управа[266]. Градоначальник Вранеж не был злым человеком. Он был человеком, привыкшим во всем видеть целесообразность. Естественно, он сначала определялся со своими целями — ибо с чьими целями ему еще было сообразовываться — и уже потом обо всем, что происходило или должно было произойти, он судил с позиции благоприятствования избранным целям. Сейчас его целью было распродать запасы продуктов, еще остававшиеся после того, как его величество ушел с войной в какие-то варварские земли, собрать все накопления и заначки, сделанные за время безгрешной службы[267], и еще раз внимательно просмотреть карту Белого Света и перечитать в «Справочнике Купца» описание стран, чтобы выбрать себе самую подходящую для безбедного проживания. Потому что эта, после того как его всемогущее величество, да продлятся вечно его благословенные дни, высосал из нее все соки, как паук из мухи, пригодна только для того, чтобы выдавить из нее все оставшееся и забыть. Как забыл о ней сам царь Костей. Старая знать царства Костей, те, кто еще оставался цел и мог хоть на каком-то основании претендовать на отброшенный за ненужностью престол, давно разбежалась, спасаясь от немилости нового правителя, по своим горным замкам, куда не то, что крестьяне овец не гоняли — редкий орел долетит и горный козел докарабкается. И живы ли они там, или не очень — не известно никому, кроме этих же козлов и орлов. А это значит, всё вокруг ничье — всё вокруг моё. И когда с этой несчастной страны нельзя будет получить больше ни медяка, ни простой нитки, ни завалящего полудрагоценного камушка, он соберет все пожитки, кликнет верных гвардейцев, и только его и видели. И пусть тогда любезные соплеменники плачутся сколько им влезет — ему некогда. Его ждет волшебная жизнь где-нибудь в замке на берегу теплого моря в окружении идиллических лужаек, услужливых пейзанок, сладкозвучной музыки и старого, кружащего его далеко не старую еще голову, вина… Перед мысленным взором Вранежа стыдливо, но зазывающее приоткрылись перспективы такой захватывающей дух неги и блаженства, что иначе, как надежно присев в мягкое золоченое полукресло, обтянутое малиновым бархатом, созерцать их не представлялось никакой возможности.
Градоначальник очень не любил, когда его обдуманные, намеченные и взлелеянные, как грядки в огороде, цели оказывались вдруг далекими от него и недостижимыми, как звезды в небе. Но еще больше не любил он, когда его мирное любование этими целями прерывалось. Вот, например, как сейчас. — Здравствуйте… — Это ты — Вранеж? — Мы бы хотели с вами поговорить. Высокие, красного дерева, створки дверей его кабинета распахнулись, впечатав медные ручки в не привыкшую к такому обращению дубовую панель, и на пороге возникли два гневных ангела возмездия[268] в обличии обычного парня и… и, кажется, еще одного парня, помоложе. Когда на твоем пороге являются два воинственно настроенных незнакомца, лучший путь общения с ними — через прутья решетки. — СТРАЖА!!! — без объявления войны взревел Вранеж так, что оконные стекла задребезжали, декоративные щиты и мечи на стенах завибрировали, пыль с портьер посыпалась полновесным пылепадом, огонь в камине нервно колыхнулся, а парень постарше вздрогнул и кинулся прочищать уши. Младший же только неприятно улыбнулся и махнул рукой. В кабинет вторглись, встали у него по бокам и замерли с мечами наголо двое невозмутимых верзил самой разбойничьей наружности. — С-с-с… т-т-т… р… — попытался повторить свой призыв Вранеж, но младший парнишка его опередил. — Вот стража, — с искренне наигранным недоумением повел он рукой, указывая на верзил. — Другой в здании нет. Мы проверили. — А-а-а… г-г-где… м-м-м… — Ваша — в надежном месте, — поспешил успокоить его маленький наглец. — В подвале, за решеткой. Правда, чтобы они там все могли с удобством разместиться, пришлось выпустить настоящих преступников — похитителей трех картофелин, сухаря, мешочка крупы и костей, приготовленных на ужин вашим собакам. Но зато им там теперь привольно и уютно — сыро, холодно и темно. — Д-да как вы смеете!.. — обрел, наконец, дар речи градоначальник. — Да я — любимый слуга его величества царя Костея!.. — А я — его почти вдова, — любезно улыбнулся малолетний нахал, снял малахай и оказался малолетней нахалкой. — Значит, я — главнее. Если мы ведем разговор с этих позиций. — А вообще-то мы пришли узнать, почему старики, калеки и беспомощные женщины с маленькими детьми не могут получить в Постоле еду, — разобрался со слухом и теперь преисполнился намерений разобраться с вопросами городской экономики второй юноша, суровый и вдумчивый. — И, извините, мы не представились когда вошли. Я — лукоморский царевич Иван, а это — моя супруга Серафима… — А твой Костей умер, если тебя это волнует, — довершила представление и обзор новостей царевна. — Умер?!.. Но он же бессмертный!.. — Никто и не говорит, что это было легко, — философски пожала плечами Серафима и медленно наставила на Вранежа палец, словно арбалет, несмотря на то, что на лбу у нее было написано, что ей с детства известно, что тыкать пальцами в градоначальников некультурно. А, возможно, именно поэтому. — Прохор, Захар — его градоначалие желает присоединиться к своим подчиненным в казематах. — Но Серафима… — непонимающе воззрился на супругу Иванушка, и тут же получил простой ответ: — Власть переменилась. В смысле, совсем. Вань, ты видел этот город, ты видел этих людей, и ты видел этих зажравшихся мордоворотов. И если у тебя есть другие идеи, мы обсудим их за обедом. Или за ужином. Иванушка подумал над ее словами, согласно кивнул и ухмыльнулся: — Значит ли это, что поездка домой откладывается? — Боюсь, Иван Симеонович, что именно это это и значит, — неожиданно серьезно вздохнула царевна.
Быстрый осмотр продовольственных складов[269] показал, что еды в городе осталось крайне немного, и то если не роскошествовать, а потреблять ее в строго умеренных дозах, только чтобы от смерти. — Что делать будем? — хмуро поджав губы, задала вопрос Серафима на пороге последнего склада, в котором были складированы, в основном, пыль и паутина. Иванушка угрюмо пожал плечами. — Можно послать гонцов домой, пусть снарядят обоз с хлебом и крупой. Только это сколько ж времени уйдет… — Времени уйдет о-го-го, — согласилась царевна и задумчиво помяла подбородок, потом потерла переносицу, потом поскребла в затылке и это, кажется, помогло. Идея появилась. — А что, любезный, — обратилась она к сторожу, с подозрительным недоумением взирающему на то, как странные вооруженные незнакомцы только что отобрали у него алебарду, гвоздем открыли замок наворотах охраняемого им объекта, погуляли внутри и ничего не украли. — Сколько в городе сейчас живет людей? — Да разве это жизнь!.. — отчаянно сплюнул он себе под ноги. — Придут холода — все передохнем, как мухи! — Хорошо, спросим по-другому, — терпеливо качнула головой царевна. — Когда придут холода, сколько человек передохнут как мухи? Сторож удивился такой постановке вопроса, открыл и закрыл беззубый рот, сосредоточенно похлопал глазами, выполняя, очевидно, с каждым морганием какое-то арифметическое действие, и, наконец, откашлялся и сообщил: — Дак раньше было тыщ петьдесят. Не меньше. А сейчас тыщ восемь осталось, поди, и то ладно. Кого в армию загребли, кто с голодухи помер, али надорвался в руднике да в кузнях… А вы-то хто такие будете? Чево выспрашиваете? Какое вам дело? Сами вы не местные, что ли? — Мы-то? — усмехнулась Серафима. — Мы — ваше временное правительство. Глаза старика застыли на полумиге и стали медленно расширяться: — Вы чего такого говорите, глупые!.. Вот стража услышит, али доброхот какой донесет — и костей ваших не найдут! — Да не бойтесь, дедушка! Ваш Костей… Ваших Костей… нет, всё правильно… Ваш Костей умер. И вы теперь — свободные люди, — поспешил обрадовать сторожа Иван, но тот почему-то отнюдь не обрадовался. — А хто ж теперь заместо его? — вместо радости испугался он. — Вранеж, не приведи Господь? — И Вранеж ваш в тюрьме, — твердо решил донести все благие вести сразу до отдельно взятого сторожа Иванушка, но и это ожидаемого эффекта не возымело. Старик пригорюнился. — А хто ж теперича нас кормить-то будет, заботиться?.. — В смысле, еще больше? — сухо уточнила Сенька. Старик неловко заерзал. — Больше — не больше, а без них и вовсе ноги протянем через неделю… — А другие наследники трона у вас тут есть? — спросил Кондрат. — Нетути, откуль им взяться, — развел руками старик. — Старый царь помер, детей своих пережил. Братовья его еще раньше преставились… — А дворяне? — Разбежались, кто успел. — А кто не успел? — Тот не разбежался, — последовал исчерпывающий ответ. — Хм… Ну, а гильдии у вас существуют? — задала Серафима вопрос и затаила дыхание. Если в Постоле не было и гильдий, то как подойти к вопросу справедливого и равномерного прокормления даже оставшихся восьми тысяч, страшно было и подумать. — Чего?.. — снова захлопал редкими ресницами сторож, и сердце царевны заколотилось в такт. — Ну, гильдии… — беспомощно взмахнула она руками, словно это могло объяснить старику, что она имеет в виду. — В Вондерланде, например, есть гильдия перчаточников, гильдия пекарей, гильдия портных… — пришел на помощь супруге Иванушка. — А-а, обчества, — облегченно вздохнул старик и с пониманием закивал: — Обчества-то, это да… Это есть… Как же без них-то… Их даже покойный царь Костей… — при этих словах сторож втянул голову в плечи, чуть присел и воровато оглянулся на всякий случай: а вдруг царь сегодня покойный, а завтра — беспокойный? С этим делом в их стране пятьдесят лет подряд очень просто всё было… Но Костей не появился, и старик, чуть посмелее, продолжал: — …даже он не извел обчества, оставил… Без них нельзя… — А как бы нам с главами обч… то есть, обществ увидеться и поговорить? — с надеждой глянул на него Иванушка. — С мастерами-то? — уточнил сторож для полного понимания ситуации и, получив утвердительный кивок, авторитетно сообщил: — А для этого господин градоначальник Вранеж посыльных посылал. Вот и вы, ежели вы и впрямь… правительство… безвременное… пошлите. — Спасибо, дедушка!.. Странные сумасшедшие вскочили на своих коней и понеслись в сторону Нового Постола, словно действительно захотели послать за мастерами обществ ремесленников как можно скорее. Ишь, чего выдумали, душевнобольные… Царь Костей Бессмертный помер, а градоначальник Вранеж — в тюрьме… Они бы еще сказали, что Змей улетел и умруны воскресли! И взбредет же такое в дурную-то голову… Бредят, бедные, не иначе. Только бы на стражу не попали — шибко жалко будет. Уж больно бред у них красивый, как сказка, аж верить хочется…
Через несколько часов все мастера стараниями ничего не понимающих, но исполнительных посыльных городской управы были собраны в Большом Пурпурном зале заседаний. Они явились на зов так скоро, как только смогли, скользнули равнодушными взглядами по новой страже в униформе, похожей на умруновскую, и прошли привычной дорогой в зал. Увешанный пыльными, побитыми молью и временем портьерами неопределенного цвета и заставленный в несколько рядов престарелыми серыми скамьями в пятнах выцветшего и помутневшего красного лака, он походил на жалкое больное животное. Сквозь огромные стрельчатые глаза окон, тонированных многолетней пылью, без особого желания пробивался тусклый свет усталого осеннего дня. У дальней стены рядом с дверью, через которую градоправитель являл себя избранным, холодным неопрятным пятном темнел пыльный камин. Его не растапливали даже в самые сильные холода: Вранеж придерживался мнения, что чернь баловать нечего. Двадцать пять человек расселись, не глядя друг на друга, и стали безучастно ждать пришествия призвавшего их лица, хотя из категории лиц оно и перешло давным-давно в категорию «ряха». Что еще ему надо? Будет опять просить денег? Рекрутов? Товаров? Сулить светлое будущее или вечное проклятие, в зависимости от цели и настроения? Пусть его. Денег, людей и товара у них всё равно нет, в светлое будущее они давно не верят, а вечное проклятие им и сулить не надо — вот оно, вокруг них каждый день видят, нашел, чем пугать… Парадная двустворчатая дверь в конце зала коротко скрипнула и распахнулась. Мастера встали, тщательно уставившись себе под ноги: градоначальник не любил, когда на него «пялились». И поэтому когда вместо брюзгливого скрипучего голоса ненавистного Вранежа их поприветствовал молодой женский, они подумали, что ослышались и робко, исподтишка стрельнули недоуменными взглядами в вошедшего. Вернее, в вошедшую: уши их не обманули. — Добрый день, господа мастера, — незнакомая девушка остановилась в паре метров перед передней скамьей, презрев помпезную кафедру — единственный холеный предмет во всем зале, заложила большие пальцы рук за ремень, с которого свисал угрожающего вида меч, и обвела собравшихся цепким испытующим взглядом. — Я, царевна лукоморская Серафима, собрала вас здесь, чтобы сообщить преприятное известие: царь Костей мертв, армия его разбита под Лукоморском, Змей-Горыныч улетел домой, градоначальник Вранеж заключен под стражу, а город находится под нашим с супругом моим Иваном временным управлением до прояснения обстоятельств, но перспективы благоприятные. Вопросы по ситуации есть? Вопросов не было. Двадцать пять пар глаз смотрели на нее уже в открытую как на сумасшедшую. Или на самоубийцу. Хотя, не исключено, что как на сумасшедшую самоубийцу. Серафима все поняла, едва заметно усмехнулась и решила продолжить, потому что от шока, кроме как внезапно напугать, она средств не знала. А единственное известное ей, чувствовала даже она, в этой ситуации не попадало даже в предварительный список конкурсантов. И царевне ничего не оставалось, как с хлопком свести ладони, потереть их энергично, как трудоголик со стажем в период обострения, улыбнуться во всю ширину лица, чтобы было видно даже в дальнем ряду, и жизнерадостно произнести: — И посему объявляю всех здесь собравшихся министрами и частью временного правительства, единственного законного органа власти Постола. И очень сильно надеюсь, что орган этот — руки. Или, на худой конец, голова. Кстати, сегодня мы осмотрели ваш злополучный город, и пришли к выводу, что первоочередная задача — сделать его сначала менее злополучным, а со временем так просто процветающим. Ничего невозможного. Поэтому, если кому не терпится приступить, прошу высказывать идеи. Хотя предложение задавать вопросы все еще остается в силе. Мастера теперь уже не выглядывали из-под опущенных ресниц украдкой, как пугливые девицы на смотринах: они таращились на явившееся им чудо в заморской одежке в полные, расширенные по максимуму для верности прохождения оптического сигнала, глаза. И молчали. После трех минут неловкой тишины Сенька уже стала всерьез рассматривать возможность применения единственного известного ей метода выведения из шока, но до конца, к счастью, досмотреть не успела. Сутулый безбородый старик справа от нее в первом ряду поднял жилистую узловатую руку, поднялся за ней сам, нервно откашлялся в кулак и проговорил: — Мастер общества рудокопов Медьведка, ваше высочество. То, что вы сказали про царя нашего, его величество Костея, это шутка такая или розыгрыш? — Это чистая правда. Распрощался со своим бессмертием при штурме моего города Лукоморска, на который он вероломно и без объявления напал. Не то, чтобы ему это помогло. Хотите подробностей — пожалуйста. Но позже. Сейчас меня больше всего беспокоит… — И про Вранежа — правда? — не слишком вежливо перебил он. — А вот этого гражданина можем продемонстрировать за умеренную плату. Детям и членам обществ ремесленников — скидка, — ухмыльнулась царевна. — Вместе со свитой, сидят в подвале за решеткой. Просьба не кормить. И, кстати о кормежке, сейчас меня больше всего беспокоит… — И про Змея — правда? — не унимался настойчивый Медьведка. — Сама видела. Снялся, помахал на прощанье крылышками и улетел в теплые края. Так что, как вы сейчас будете жить, зависит только от вас, что я и пытаюсь вам втолковать уже… — А-а-а-а!!!.. — мастера взревели в голос и, переворачивая испуганно поджавшие ножки скамейки, как один бросились к Серафиме…
Ее счастье, что потолки в управе высокие — разбилась бы иначе вдребезги. Качать ее закончили только когда завелись не на шутку спорить между собой, устроить ли народные гуляния сегодня же вечером, или повременить до завтра. Страдающую первыми признаками морской болезни царевну бережно опустили на ноги, отыскали среди перевернутых и, судя по всему, находящихся без сознания скамеек один сапог, достали второй из камина, заботливо, почти любовно усадили героиню дня на поспешно приведенную в чувство скамью и даже попытались вернуть обувку, полную старой золы и пыли, на ноги хозяйке. — Да ладно, спасибо, я сама, чего уж там, — красная от смущения Серафима торопливо вытряхнула все, к обуви не относящееся, на облезлый паркет и обулась. — …А вот давайте у ее высочества спросим! — пришла блестящая идея кому-то из притихших на время спорщиков и, как по команде, зал снова загомонил: — А я говорю — сегодня, люди должны свое счастье знать! — Нет, завтра! Думаешь, так просто всё, с бухты-барахты? Надо же подготовиться! — Да чего там готовиться! Через час весть всех облетит — люди сами соберутся, нас спрашивать не станут! — Вот именно, соберутся, и чего делать будут? — Гулять будут, веселиться! Эти устроим… ну… когда все вместе… друг с другом… руками… и ногами… Танцы, во, вспомнил! — Да ты хоть знаешь, что такое эти… танцы-то твои? Ты их в глаза-то видел? — А чего их видеть — я и так знаю, мне бабушка рассказывала! Там и уметь ничего не надо — было бы настроение! Так руками, так ногами, а потом вот так!.. Раз-раз-раз-раз!.. И разошедшийся лысеющий мастер лет сорока воодушевленно продемонстрировал несколько не поддающихся никакой классификации головоломных па, зашибив при этом ногу о скамейку, и даже не заметив. Некоторые смотрели на него, напряжено склонив головы и поедая глазами: явно пытались запомнить. — Как ты скакать — никаких сил у половины народа не хватит, — охладил пыл сторонников сегодняшнего празднества хмурый старик в синем, потертом до консистенции марли армяке. — Они вон едва ноги с голодухи таскають, а ты — хренделя имями выписывать предлагаешь… — Вот и я о том же, — царевна решила, что пришел ее час и ни на какие урезанные версии этого часа она больше ни за что не согласится, и рыбкой пронырнула в самую серединку министров. — Потому что сейчас больше всего меня беспокоит…
После десятиминутных обсуждений, сводившихся, главным образом, к расширению, углублению и удлинению списка под рабочим названием «Сейчас больше всего меня беспокоит», двадцать пять мастеров-министров и одна Серафима решили остановиться и для почина сосредоточить усилия на первом десятке пунктов: безденежье, засилье в лесах и на дорогах разбойников, отоплении, вернее, его отсутствии, очистка улиц от мусора, чудище лесное — не то кабан, не то медведь — нападающее на углежогов и шахтеров, возвращающихся со смены, и прочая, прочая, прочая. И, естественно, возглавил его продовольственный вопрос. Продовольственного ответа на который пока не было. — Насколько я понимаю, — проговорила царевна, обводя жирным чернильным овалом пункт с кратким, но емким названием «Еда», — свой хлеб в вашем царстве не выращивают. Она примостилась боком на восстановленной в своей вертикальности скамейке, разложила перед собой, разгладив, как могла, запасенный в кармане лист бумаги, а мастера окружили ее озабоченной толпой и следили за каждым движением сломанного напополам в процессе качания пера. — Нет, хлеба своего у нас нет, все покупаем в Хорохорье, — подтвердил хмурый старик в синем — глава общества каменщиков, он же министр капитального и временного строительства[270]. — У них и на себя хватает, и на нас, и на продажу остается немеряно — там все поля, поля кругом… — Это соседи ваши? — вопросительно взглянула она на мастеров. — Соседи, — закивали те. — А крупы? — Тоже у них. — Птица, яйца? — Это свое, из северных деревень, — сглотнув слюнки, сообщил лысый танцор, оказавшийся на поверку министром транспорта, бывшим головой общества возчиков, извозчиков и перевозчиков. — Баранину, говядину, свинину оттуда же привозят, и у сабрумаев иногда покупаем… — Овощи? — Тоже у них, у нас своих немного. — Рыбу? — Это из наших южных деревень везут, у них там река большая, да и мелких — пруд пруди, — доложил Медьведка. — Вяленую, соленую, в основном. Иногда копченую. — Молоко, сметану, масло?.. — Тоже наши, северные, — невесело вздохнул главный извозчик страны. — Только это всё сразу на корню казной закупалось для войска… — Сахар? — Переельский. И малолукоморский. Да только мы его уж не помним, когда в последний раз и пробовали-то, сахар… Предмет роскоши, однако… — Понятно, попробуете, — оптимистично подытожила царевна, закончив список поставщиков на отдельном листке. — Сейчас мой супружник подойти уже должен — он в городской казне подсчетами наличности занимается — и мы поговорим, что и у кого в первую очередь покупать будем. Дверь рядом с камином заскрипела, собравшиеся радостно оглянулись в предвкушении лицезрения, или хотя бы ухослышания заоблачных сумм, которых они раньше не видели и во сне, но которые должны же где-то быть, если не у них… Но, кинув единственный взгляд на лицо Иванушки, Серафима поняла, что для начала им придется искать такого поставщика, который продавал бы деньги. — Ну, сколько насчитал? — всё же поинтересовалась она ненатурально-жизнерадостным голосом на тот случай, если первое впечатление оказалось обманчивым, или вселенская обида и недоумение в глазах ее возлюбленного относилась к чему-то иному, нежели финансовое состояние Постола. — Десять больших сундуков, тридцать семь маленьких, и котел пятидесятилитровый, — под всеобщий вздох восторга замогильным голосом сообщил царевич. И добавил, видя по реакции мастеров, что его, кажется, неправильно поняли: — Абсолютно пустые.
Заседание Временного правительства затянулось допоздна, поскольку имя продавца денег никто так припомнить и не сумел, а без денег материальные и продуктовые блага просыпаться на голодный город не собирались. Естественно, первым вариантом заработать было традиционное «продать что-нибудь ненужное», на которое последовал не менее стандартный ответ «чтобы продать что-нибудь ненужное, надо сначала купить что-нибудь ненужное, а у нас денег нет». Вторым вариантом был, само собой разумеется, поиск клада, к чему и приступили безотлагательно. По поручению правительства Иванушка спустился из кабинета градоначальника, куда было перенесено заседание, в подвал-тюрьму, где мотал срок разжалованный за профнепригодностью городской глава, и задал ему хитро и с околичностями, «чтобы вражина не понял раньше времени, к чему ты клонишь», как проинструктировала его Серафима, вопрос о городских финансах[271]. Ответ был предсказуемо неутешителен и неутешительно предсказуем: покойный Костей по прозванию Бессмертный выгреб всё до копеечки на снаряжение войска. Честное слово. Царевич развел руками и пошел, палимый совестью за несправедливое обращение с представителем старой власти, к народу. Народ тем временем приступил к разработке варианта четвертого, потому что вариант третий — пройти по деревням с мечом и мешком — был отвергнут на корню: мечей пастухам и рыболовам было не надобно, а мешков у них своих хватало. Поскольку кроме мечей, изготовленных в приказном порядке в таком количестве, что все их не смогла принять на вооружение даже пятидесятитысячная армия Костея, никаких иных изделий из железа на складах общества кузнецов не было, то пункт четвертый у них проходил под лозунгом: «Перекуем мечи на что-нибудь полезное в хозяйстве». В список вещей, которые можно было обменять на сельхозпродукцию в деревнях царства, уже вошли ножи, пилы, топоры, серпы, косы, скобы, гвозди, молотки, кочерги, ухваты и прочие дверные петли, и правительство, осмелев и воодушевившись, решило замахнуться на международный бартер. Мастер-кузнец, он же министр ковки и литья, сгоряча предложил даже художественное литье и ковку, которые в Хорохорском царстве можно было выменять на зерно и крупу, и теперь запоздало думал, осталось ли еще в рядах его общества люди, способные изготовить что-то художественное, и при этом не колюще-режущее… Внезапно дверь робко приотворилась, и в наводящий до сегодняшнего утра на простых людей страх и ужас кабинет Вранежа испугано заглянула рыжая голова. — Ваше царственное высочество?.. — вопросительно пискнула она. — А, Находка! — обернулась Серафима и приветственно махнула рукой, приглашая октябришну войти. — Что-нибудь случилось? — Нет… Просто вас долго не было… и я начала волноваться… не случилось ли чего… и спустилась в город… Но Кондрат с Лукой мне всё объяснили, и я решила, что раз уж всё равно пришла, то загляну… — Заглядывай, — задорно улыбнулась царевна. — Двадцать семь голов хорошо, а еще одна не помешает. — А что это вы тут делаете?.. Иванушка в нескольких словах обрисовал ученице убыр всю тяжесть их положения, и та вздохнула: — Жаль, сейчас не сентябрь-октябрь… В наших краях это самое грибное время… Бывало, мы маленькие дождемся темноты, соберемся, факелов из смолья накрутим — и в лес… Благородные министры во главе с председателями временного правительства вопросительно уставились на октябришну, ожидая услышать продолжение столь интригующе начавшегося рассказа, и заодно узнать, при чем тут грибы, но та лишь мечтательно улыбалась, полуприкрыв глаза, и молчала. — Кхм… Находка… — первой прервала несколько затянувшуюся паузу Серафима. — Да, ваше царственное высочество?.. — растерянно-виновато улыбаясь, Находка неохотно вернулась из засасывающе-сладкого мира ностальгии. — А… когда же вы грибы собирали-то? Теперь настал черед ученицы убыр недоумевать. — Так ночью и собирали, ваше царственное высочество. Днем-то они ведь спят, а ночью зато на свет сбегаются, как миленькие. Только и слышно, как по земле ножками дроботят — успевай наклоняться да собирать. А у вас что, как-то по-другому за грибами ходят? — Д-да нет… — неровно пожала плечами погруженная в изумление царевна, успевшая слегка подзабыть их краткое, но красочное путешествие по стране победившего Октября пару недель назад. — Точно так же… Только наоборот. И тут неожиданно октябришна внесла еще одну идею: — А еще я помню, старики рассказывали, что раньше, до Костея, мужики из нашей деревни, что охотились, в город шкурки куниц, белок, лис и прочую пушнину возили. Говорили, ее где-то за границей на хлеб купцы выменивают. Можно по нашим, по южным деревням проехать, спросить, есть ли шкурки, только, наверное, нет, потому что как мужчин в армию ловить в городе стали, они и ездить перестали, и охотиться… Ведь если не на продажу, так чего зверье губить, гондыра гневить… Иванушка задумался, кивнул головой и принялся записывать еще один пункт их плана: «Пушнина на экспорт», как вдруг Серафима взорвалась восторгами, вскочила с места и порывисто обняла и гулко заколотила по спине ошалевшую от такого напора эмоций октябришну: — Находочка!!! Что бы мы без тебя делали!!! Молодец!!! Нет, мы бы конечно, и сами до этого когда-нибудь додумались, но когда еще!.. Вовремя ты пришла! — До чего додумались?.. — серые глаза колдуньи недоуменно округлились. — До охоты, конечно! — перестала мять девушку царевна и с не меньшим недоумением уставилась на нее. — Менялы из деревень когда еще вернутся, а зверья здесь полные леса, мне стражники из дворца говорили! Олени, кабаны, медведи так и шастают, даже ягоды собирать не дают — из рук вырывают! Если за это дело взяться умеючи, то и мясом город подкормим, и шкурам пропасть не дадим! А если еще на чучела моду ввести!.. Всех соседей завалим! Хорохорье, готовь булки! Иваша, пиши: охотничьи артели. Но не успел Иванушка обмакнуть перо в монументальную чернильницу, изображающую сражение стаи волков с неприятного вида кабаном[272], как масляная лампа перед ним, и до того не радующая яркостью, судорожно замигала и быстро погасла, проникшись, видно, общим упадочным духом дефицита. — Сейчас я схожу за новой… — пробормотал кто-то из министров рядом с Серафимой и начал было на ощупь выбираться из круга плотно составленных стульев, наступая на ноги и попадая растопыренными пальцами вытянутых рук в невидимые глаза и уши товарищей по кабинету, но вдруг мрак растворил пушистый шарик теплого желтого света. — Что это?.. — охнули мастера-министры. Находка смущенно потупилась и протянула на всеобщее обозрение источник чудесного света на веревочке. — Это я придумала, пока вас с царевичем Иваном не было, чтоб с факелами не возиться… Наговорила, и она теперь в темноте светится, если ее три раза в кулаке крепко сжать. Не хуже свечки получилось. И веревочку привязала, чтобы на шее носить сподручнее. — А… штучку такую где нашла? — полюбопытствовала царевна, с интересом разглядывая, прищурившись, яркую восьмерку, вырезанную из тонкой серебристой жести. — Да это не я, это Бирюкча, стражник. В подвале Северного крыла их, говорит, полным-полно. И таких, и других разных — всяких. Я такие штучки на рубахах умрунов раньше видела нашитыми… — Полнó, говоришь, — невесело хмыкнула Сенька, подумав о том, что бы это могло значить, и еще раз порадовалась, что в биографии Костея поставлена точка. — Ага… — уже не так энергично кивнула октябришна: кажется, ей в голову пришла такая же мысль. — А послухай, девка, — подал хриплый простуженный голос невысокий мужичок с впалой грудью и лицом то ли смуглым, то ли просто грязным, сидевший ближе всех к Находке. — А погаснуть твой светильник может? — Может, дядечка, как не мочь, — с готовностью подтвердила молодая колдунья. — Сожмете три раза в кулаке — и погаснет. А если так его оставить, то он сам потухнет, когда солнце ярче него светить будет. А темно станет — снова засветится. — А ежели в воду упадет? — Да ничего ему не станется, дядечка, это же магия, — как неразумному дитяте терпеливо стала объяснять она. — Хоть молотком по нему стучите, хоть в воду, хоть в кипящее молоко роняйте. Ну, месяца через три, конечно, магия ослабеет, через полгода совсем рассеется, но до этого ему сносу не будет! — Хм… Ишь ты… — завистливо прищурился и поскреб темную от въевшейся подземной грязи щеку мастер рудокопов — министр полезных ископаемых. — Нам бы в шахту таких, да побольше… — Ты бы лучше пожелал, чтоб от этой штуки не свет, а тепло было, — пошутил над приятелем мастер-каменотес, теперь министр каменных стройматериалов. — А то наши в каменоломнях осенью-зимой намерзнутся — лечиться не успевают. — Для тепла-то и я бы своим орлам такой взял… — вздохнул бывший мастер золотарей и мусорщиков, а сейчас — министр канавизации. — А нам бы всё равно для свету сподручнее, — поддержал рудокопа министр кройки и шитья. — Если бы от нее еще моль разлеталась, — хмыкнул молчавший до сих пор министр шкурной промышленности… — А деньги, наоборот, слетались, — язвительно договорил за него министр ковки и литья. — Кончай разговоры, мужики. Утро уж скоро на дворе, скоро вставать пора, а мы еще и не ложились. Завтра договорим. В смысле, уже сегодня, но попозже. Если ваши высочество ничего против не имеют?.. — поспешно оглянулся он на лукоморцев. — Наши высочество имеют только «за», — широко и заразительно зевнула Серафима, и ее тут же поддержали остальные. На том первое заседание и закончилось.
Утром ворота царского дворца снова оказались заблокированными. Серафима окинула прищуренным полусонным взором переминающуюся и перешептывающуюся в нетерпеливом ожидании толпу горожан, в которой количество мешков, авосек, котомок и прочих средств для переноса добра превышало количество человек, по крайней мере, втрое, и философски изрекла в пространство: — Теперь я понимаю, почему все нормальные люди добрые дела предпочитают делать анонимно. — Почему? — ускользнул смысл афоризма от Иванушки, не отрывавшего страдальческого взгляда от изможденных голодных лиц за оградой с того момента, как их увидел. Она странно покосилась на него, ничего не ответила, и дала сигнал стражникам открывать ворота. — Доброе утро, граждане Постола! — демонстративно-весело приветствовала она собравшихся. — Здравствуй, царевна-матушка! — подобострастно ответствовал ей разноголосый хор. — Рады видеть вас снова здесь, горожане! — преувеличенно бодро улыбнулась им она. — Вижу, хорошие новости в вашем древнем городе перемещаются быстро! Толпа посчитала это за шутку и сочла необходимым поскорей заискивающе рассмеяться. — Откровенно говоря, некоторые из нас опасались, что никто не придет сегодня к дворцу, — доверительным тоном сообщила царевна, словно продолжала начатый ранее разговор. — Но я им всем говорила: «Не выдумывайте, народ Постола — не сборище захребетников и бездельников, которые только и ждут, где бы чего на дармовщинку урвать! Они не станут равнодушно смотреть, как погибает их город! Они обязательно предложат свою помощь!» И вот — я оказалась права. Народ Постола смущенно и встревожено запереглядывался, забормотал, закивал, сам не зная чему, а разнокалиберные кошели и сумки как-то сами по себе стыдливо уползли с первого плана за линию статистов. — Сень, ты о чем? — шепотом изумился Иван не меньше озадаченных горожан. — О том, о чем мы вчера не успели поговорить, — исчерпывающе пояснила она. Толпа колыхнулась. — Так это… мы ведь ничего… — давешний старик в армяке цвета осеннего болота, стыдливо пряча одной рукой за спиной большущий мешок, развел другой. — Мы ведь поработать не отказываемся… — Мы ж понимаем, что еда с неба не валится… — запричитала одна женщина, и тут же, едва не хором, вступили остальные: — И деньги тоже… — Так ить ежели б была работа, рази ж мы попрошайничали ходили… — Самим душу воротит, ежели по совести-то… — Токмо кому мы нужны такие… — поддержал товарок однорукий бородатый мужичок, оправдываясь и лихорадочно заталкивая кошелку в дырявый карман с таким усилием, что она начинала вылезать сквозь дыру. — Ни два, ни полтора, как говорится… — пожаловался стоявший с ним рядом кривобокий одноглазый. — А вот об этом мы сейчас и побеседуем, — уже с искренней улыбкой пообещала горожанам царевна. — Проходите, гости дорогие. Сейчас я распоряжусь, и на кухне нам чего-нибудь сообразят. А за накрытым столом и разговоры веселее.
* * *
Чумазый черноволосый мальчишка со злостью выдохнул зловонный холодный воздух и нехотя, словно ловец жемчуга без заветной живой перламутровой коробочки, вынырнул из гулкой полупустой утробы мусорного бака. Три пары голодных карих глаз, не мигая, уставились на него в немом ожидании чуда, счастья или хотя бы заплесневелой горбушки, что, впрочем, на сегодня было для них абсолютно равнозначно. Хотя, если разобраться, горбушка туманно-абстрактное чудо и расплывчато-непонятное счастье все-таки по важности перевешивала. — Ну?.. — тихо пискнула худенькая, почти прозрачная девочка, закутанная не то в армейскую палатку, неоднократно побывавшую под обстрелом, не то в поношенную слоновую шкуру. Нет, она, конечно, понимала, что если Кысь молчит, когда вылез, не улыбается и не показывает добычу, то улыбаться, говорить и показывать нечего, но кто его знает, может, он просто решил сейчас над ними немного подшутить, хотя за ним это раньше и не водилось… — Нету ничего, — угрюмо бросил мальчишка и стал неуклюже выбираться на свободу. Самый маленький мальчик утер грязным кулаком нос, недоверчиво поглядел на сумрачного Кыся, страдальчески нахмурился, и вдруг заревел во все горло, словно прорвало дамбу горя и слез, и все беды мира хлынули разом на его чернявую невезучую головушку с оттопыренными холодными ушами. — Тихо, Векша, тихо, ты чего, охрана прибежит! — испугано зашикала и замахала на него веточками-руками девочка. — Пусть прибежит!.. — икал и всхлипывал мальчонка. — Нас поймают! — присел перед ним на корточки мальчишка постарше. — Пусть поймают!.. — К Вранежу отведут! — пригрозил Кысь и, ухватив пацаненка за рукав дырявого армячка размера на три меньше и лет на сорок старше его обладателя, стал тянуть его к потайному ходу в заборе. — Пусть отведут!.. — ревел и упирался Векша, и ветхое гнилое сукно трещало и разъезжалось под пальцами брата. — Пусть!.. Пусть!.. Пусть отведут!.. — Он тебя сварит и съест! — прибег к последнему, самому убойному аргументу Кысь. Такая возможность в голову малышу раньше не приходила. Он в последний раз икнул, хлюпнул носом, мазнул рукавом по мокрым глазам и умолк, усиленно сосредоточившись. Поразмыслив несколько секунд над угрозой брата, Векша наморщил лоб и упрямо мотнул непокрытой патлатой головой: — Врешь. — А вот и не вру! — У Вранежа на стеклянном блюде требуха баранья с черной кашей горкой навалена!.. и холодец в золотом тазике из ушей свиных!.. и яблоки моченые!.. и рыбы сколько хочешь! Хоть вареной, хоть жареной!.. И… и… — Векша задумался, напрягая всё воображение, представляя неслыханное и невиданное простым смертным изобилие на белой обеденной скатерти небожителя-градоначальника, — и черный хлеб скибками!.. Вот такенными!.. А посредине — молока топленого крынка, а в ней половник серебряный! И будет он тебе после этого меня лопать, как же!.. — Он тебя на десерт съест, с канпотом! — сердито пригрозил средний брат и потянул упрямца за другой рукав. — Пошли скорей! — С канпотом булки едят узюмные, с… — буркнул Векша, но не успел добавить, с чем конкретно рисовались ему обмакнутые в канпот узюмные булки, как из-за угла выглянула усатая голова в блестящем шлеме и басом радостно воскликнула: — А тут еще четверо! — Стража!.. Бежим!.. — отчаянно выкрикнул Кысь, рванулся к тайному лазу под забором, метнулся обратно, чтобы поторопить малышню и оказался прямо в объятьях усатого охранника. Двое его братьев и прибившаяся к ним полгода назад соседская девочка уже трепыхались словно пойманные воробьи в мощных лапах трех других солдат. — Пусти, пусти!!!.. — истошно орал и отбивался руками и ногами Кысь, но усатый стражник лишь довольно похохатывал и крепче сжимал обреченного на муки неизвестности мальчишку. Через несколько минут солдаты доставили панически верещащий и вырывающийся улов в городскую управу и, пройдя по широкому пыльному коридору первого этажа несколько поворотов, внесли детей в небольшую, ярко освещенную разложенными на полках желтыми шарами и очень теплую комнату. На полу ее кипел и булькал, исходя матовыми клубами пара, огромный котел, хоть огня под ним и не было. Рядом стояли чаны с холодной водой, выводок разнокалиберных ведер и пустое корыто размером с небольшую лодку. — Принимай, матушка Гуся, еще отловили, на самом нашем заднем дворе паслись, короеды! — доложили стражники, гордо демонстрируя испугано притихших ребятишек сутулой старушке в коричневом платье с закатанными выше локтей рукавами и мокром синем фартуке. — Вот молодцы, — ободряюще заулыбалась та. — У вас родители есть, детки? — Сироты мы, — ожесточенно зыркнул на нее искоса Кысь. — Ну, тогда мы сейчас вами займемся… — нараспев протянула она и махнула рукой отряду женщин, усталой стайкой присевших на длинную скамью у стены. — Только меня тогда первым, — угрюмо глянул на старушку старший брат. — А их не трогайте. Они еще маленькие. — Чего тебя первым? — удивился за ее спиной сморщенный старичок в накинутом на плечи заношенном армячке цвета ноябрьского болота и с пустым ведром. — В-варить… — сглотнул сухим горлом Кысь.* * *
Здравствуй дорогой дневничок. Пишет в тебе (или в тебя?) некто Макар. Лично я считаю, что более дурацких слов придумать трудно, но Кондрат, который согласился учить меня грамоте, говорит, что самый лучший способ выучиться писать и излагать свои мысли — это вести дневник. То есть, книжицу, куда я буду записывать всё, что произошло со мной интересного. Или вообще интересного. Или просто произошло. Не обязательно со мной. А когда я спросил его, как такую книжицу вести, он ухмыльнулся как распоследний хмырь и сказал, что все, кто ведет дневник, должны начинать каждую запись вот этими словами. Может, он врет? Если выяснится, что да, я ему в чай как-нибудь насыплю соли с перцем, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним. Кстати, первый раз сегодня видел, как Кондраха с Находкой поссорились. Ей обрыдло в пустом дворце сидеть, на горушке, от людского рода вдалеке, и она решилась комнатушку себе в управе подыскать, и там поселиться, как мы, пока вся эта неразбериха идет. Попросила своего спасенного помочь ей обустроиться, он пообещал, но тревога прошла, что разбойники на лавку в рудокопской слободе напали, он с мужиками побежал, да весь день за ними и пробегали. Не поймали, зато согрелись. А октябришна наша в обижданки ударилась — забыл, мол. Я, конечно, как мог — пособил с переездом, а потом лекцию ей прочел про суровую необходимость и мужскую работу, но, по-моему, не проняло. Расстроилась деваха шибко. К чему бы это?.. К дождю, наверно. А еще сегодня в управу приходили новые жалобщики. Поскольку мы с Кондрахой единственные грамотеи в Ивановом отряде, а хитрая Кондрахина морда успела ускакать ловить креманальный алимент, как их называет Иван, то помогать нашему лукоморцу ходоков принимать пришлось мне, так как он решил, что жалоб так много, и что их надо записывать подробно, чтобы ненароком что не забыть, а то перед людями конфузно будет. Вот я и просидел целый день записываючи. Аж мозоль на рабочем месте натер. Во-первых, толпа народу жалилась на то, что топить нечем — лесорубов мало, старики получахлые одни, и валить за день они успевают ровно столько, чтобы обогреть свои времянки в лесу. А ведь дрова, те, которые чудом после этого остаются, еще из леса и вывезти надо, а лошадей и возов в городе еще меньше, чем лесорубов. Но тут Бирюкча — дворцовый стражник бывший, сейчас в городе служит — вспомнил, что вверх по Постолке лагерь войск Костея стоит в сутках пути от столицы. И казармы там все из бревен рубленые. И что ежели их разобрать, в плоты связать и по реке сплавить, то глядишь, потихоньку зиму и протянем. Так что, из бывших дворцовых стражников да из челяди сколотили отряд человек в тридцать под его, Бирюкчиным, командованием, и отправили военное Костеево имущество ломать и сплавлять народу в мирных целях. Следующая делегация — два мужика из какой-то деревни — плакалась, что они в город баранину да шкуры продавать везли, а разбойники по дороге все и отобрали, вместе с телегой и конем. А еще до того на их деревню и на соседнюю с ихней тоже разбойники ночью набег устроили, всю еду, что на ощупь нашли, утащили, даже картошку зеленую семенную и зерно с отравой крысиной. После того, конечно, ихнего брата поменьше стало, но все равно озоруют, спасу нет. Да и крысы расплодились. Иван сказал с крысами им своими силами справляться, а за разбойниками еще два отряда в тот же день снарядили — почти все наши гвардейцы туда ушли. Мужики довольные раскланялись и пошли было во свои свояси, но в коридоре их перехватила ее высочество (Кондрат на ушко сказывал) и намекнула, что борцов с разбойниками и их семьи кормить надо. Мужики жались поначалу, но посмотрел бы я, как они супротив нашей Серафимы выстояли! Минут пять, конечно, продержались, а потом все равно пообещали налог на безопасность оставшейся на своем ходу бараниной пригнать, по две головы за одну замеченную разбойничью голову, то есть, десять баранов всего. Если не соврали, надо будет думать, как на всех разделить. Мясо-то, оно надо. Ее высочество с нашими пробовали вчера на охоту сходить, весь день под снегом проболтались, с одним лосем вернулись. Да и то не они за ним, а он за ними полдороги гнался, пока об упавшего Прошку не споткнулся и шею себе не сломал. Чтобы толк был, надо человека, леса местные знающего, да где же его взять?..
* * *
Серафима соскочила с коня перед вычурным парадным городской управы, бросила поводья подбежавшему конюху и уже хотела войти[273], как вдруг за спиной у нее раздались возмущенные выкрики, возня, звон оружия и лязг сотрясаемых ворот. — …А я говорю — пропусти! — А я тебе отвечаю, что новым хозяевам на твоего арестанта — тьфу! — Каким это — новым? — Временному правительству и их лукоморским высочествам, вот каким! — Да как это тьфу, если я его полгода ловил?! — Ну, и зря ловил, значит! — Как это зря?! — Отпустил бы ты меня, Лайчук… — А ты вообще молчи, уголовник! — Ступай домой, борода, говорят тебе! Без твоего деревенщины тут делов хватает! — Слышь, Лайчук? Без меня тут… — Цыц, холера!.. — Эт-та что за беспорядок в общественном месте? — заинтригованная царевна с виноватым удовольствием позабыла про дела чужого государства и направилась к воротам выяснять обстоятельства перепалки. — Разрешите доложить, ваше высочество! — вытянулся в струнку румяный молоденький стражник. — Царский лесничий Лайчук привел браконьера в кутузку, а поскольку вы вчера всех арестантов распустили, то я ему и говорю, чтобы он занятым людям мозги не кочкал, а валил бы на все четыре стороны! — Браконьера?! — глаза Серафимы загорелись радостным огнем. — Это ты не прав, рядовой. Хорошие браконьеры стране сейчас ой как необходимы. — Вот видишь! — торжествующе расправил плечи, обтянутые поношенной униформой царского лесничего заросший курчавой черной бородой по самые глаза Лайчук. — Много ты понимаешь в государственных делах! Деревенщина! — Сам-то… — разочаровано буркнул солдатик и исподтишка, пока тот не видит, показал лесничему язык. Охотник без лицензии — худощавый, жилистый мужичок невысокого ростика — обреченно ссутулился и поник лохматой головой. — Как тебя, господин браконьер, звать-величать? — обратилась к нему Серафима, пока они, перепрыгивая через три лесенки, поднимались на третий этаж, в ее с супругом штаб-квартиру. — Сойкан, ваше высочество, — ответил за него лесничий. — Неисправимый истребитель царской живности. Но ничего, набегался, друг. С поличными попался. Отдохнешь теперь на казенных харчах в руднике. Есть у него еще брательник, Бурандук, ваше высочество, такой же изворотливый хитрюга, но и он от меня не уйдет! — Это хорошо, — довольно кивнула царевна. — Сразу, как только словишь его, сюда тащи. — Будет сделано, ваше высочество! — лучась от чувства собственной важности и полезности, гаркнул Лайчук так, что пыль посыпалась с портьер на окнах коридора, а дверь прямо перед ними приоткрылась, и из нее выглянуло встревоженное усталое лицо. — Что слу… Сеня?.. Ты не слышала — кто-то в коридоре только что так кричал… — Ваньша, это мы кричали! — возбужденная царевна весело взъерошила светлые волосы на распухшей от забот Ивановой головушке и рывком распахнула дверь бывшего Вранежева, а теперь Иванова кабинета перед лесничим и его пленником так, что супруг ее чуть не нырнул носом в пол. — Трубим сбор! Скликаем людей! К оружию, граждане! Два пишем — один в уме! — Да что случилось?!.. Напали враги? Нашли деньги? — Лучше! Никто не напал, но зато нашли лесничего и полтора браконьера! Срочно снаряжаем команды охотников, и вперед!Одну чрезвычайно простую вещь Серафима поняла очень скоро: чтобы снарядить команду охотников, надо иметь этих самых охотников или, по меньшей мере, просто людей, обладающих всеми отпущенными природой человеку конечностями и передвигающихся хотя бы по ровному месту без помощи костылей и поддержки других стариков и калек. — Я пойду, Макар пойдет, на воротах парнишка стоит — уже трое… — медленно начал загибать пальцы Кондрат, составляя список будущих кормильцев Постола. — Четверо, — рассеяно поправила царевна. — Пятеро, — решительно уточнил Иванушка. — А править кто будет? — испуганно вытаращил глаза министр полезных ископаемых, случившийся на тот момент в Ивановом кабинете. — Ну, полдня страна и без управления никуда не денется… —попробовал пошутить царевич, но его юмор был не понят и не оценен. — Полдня охотники не ходят, разрешите сообщить, ваше высочество, — поклонился Сойкан. — И зверям шкуры портить всякий может, а государством управлять — тут голова нужна, — подержал его Кондрат. — Не царское это дело, — торжественно кивнул главный рудокоп. — Не царское. И тут Иван возмутился. Ему хотелось спорить, доказывать, убеждать, что он даже дома — младший сын, а этой стране он вообще никто, и звать его тут никак. Что если уж законные наследники Костея — дед Зимарь и Агафон — не захотели такой ноши и разошлись кто в лес, кто в ВыШиМыШи, то он-то подавно имеет полное право уехать домой хоть сегодня. Что управлять государством он умеет еще меньше, чем портить шкуры зверям. Что если еще хоть один человек придет к нему со своей проблемой, жалобой, сетованием или челобитной, то он просто сойдет с ума. Что единственная его мечта последние несколько дней — вырваться из стен этой ненавистной управы чего бы это ни стоило ему, стране или зверям, и он уже набрал полную грудь спертого, пыльного, пресного городскоуправского воздуха, чтобы озвучить всё это твердо и непреклонно… Но в этот момент дверь кабинета сухо скрипнула, приоткрылась, и впустила озабоченного Макара: — Иван, там от углежогов и рудокопов делегация пришла, расстроенные как сто гармошек. Потом от Новоселковской слободы делегация с прошением, от Кошкалдинской, от мыловаров двое старух, от колесников дедок — спина колесом, от веревочников… — Попроси их подождать минут пять, пожалуйста, — пристыжено выдохнул весь запас атмосферы и бунтарства лукоморец. — Ладушки, — захлопнулась дверь, обдав хозяина постылого кабинета соболезнованием и всепроникающей холодной пылью. Царевич понурил голову, вздохнул и проговорил: — Тогда я в следующий раз пойду. Обязательно. Пожалуйста?.. Серафима сочувственно кивнула и постаралась соврать как можно более убедительно, словно малодушный врач — смертельно больному пациенту: — Конечно. В следующий раз. Естественно. Что мы тебе и говорили. Иванушка поверил в то, во что хотел поверить, кивнул еще раз, и вдруг подбородок его застыл на полпути к груди, а глаза расширились и загорелись: — У нас же в подвале сидят два десятка стражников Вранежа! — И что? — непонимающе воззрилась на него супруга. — Мы же можем попросить их, чтобы они записались в охотники! Они молодые, здоровые, умеют обращаться с оружием… — И что? — продолжала упорствовать в непонимании царевна. — Но нам же нужны люди?.. — Они не пойдут, — сухо поджала губы она. — Я поговорю с ними, и они осознают наше положение и обязательно согласятся! — Эти тупые самодовольные мордовороты? — Они были неправы, и теперь раскаялись, я уверен! — окрыленный идеей Иванушка, глухой к голосу здравого смысла, бросился к двери. Серафима за ним. Догнала она его только в подземелье. — Добрый день! — радостно отдуваясь после быстрого бега по лабиринту коридоров и лестниц Управы, приветствовал он заключенных. Ленивые презрительные взгляды из-за толстых прутьев были ему ответом. — Я говорю… здравствуйте… — не столь уверенно повторил он. — Жрать когда принесут? — не вставая с соломенного матраса у решетки, отделяющего его от остального подземного мира, лениво поинтересовался один из бывших стражников. В свете факела его лицо показалось царевичу безупречным воплощением устной экспресс-характеристики, данной им Серафимой, но он упрямо отогнал от себя и без того робкую мысль о поражении, и на мгновение наморщил лоб, соображая. — Обед через три часа, — сообщил он наконец. — А пока я хотел… — Долго, — разочаровано хмыкнул заключенный. — Так и похудеть можно, — ворчливо заметил другой. — Мало того, что заперли ни за что, так еще и кормят помоями! — возмутился третий. — Через час что ел, что не ел! — Вот я хотел вам предложить… — сбитый с толку таким приветствием, лукоморец снова собрался с мыслями и продолжил заготовленную по пути речь. — В смысле, я хочу сказать, что вам, наверное, известно… В городе очень тяжелое положение с продовольствием… И я хотел вам предложить вступить в добровольные охотничьи отряды… чтобы… — Мокнуть под дождем? — Мерзнуть под снегом? — Коченеть под ветром? — Спать под елками? — Гоняться за зайцами? — Лазить по деревьям за белками? — Драться на кулачках с медведями? Арестанты оживились, и издевательские предположения посыпались как из ведра. — Нет… То есть, да… Я понимаю, это трудно… Опасно… Но ведь это нужно для того, чтобы накормить людей вашего же города!.. — Люди нашего города — это мы! — Приходи через три часа накормить нас! — Или отпусти и не выдумывай ерунду! — Но ведь от вас сейчас зависят жизни стариков, женщин, детей — ваших же земляков!.. — Нет, это от них сейчас зависят наши жизни! — Если они будут плохо нас кормить, мы заболеем и зачахнем! — Ха-ха-ха!!! — Я понимаю, вам нужно время, чтобы подумать… — растерянно предположил Иван, всё еще отказываясь верить в неудачу. — Ну, ты правильно понимаешь! — снова развеселились арестанты. — Так, значит, вы согласны?.. — радостно встрепенулся он. — Нашел дураков! — Сам иди в свой лес! — Там таким как ты только и место! — Мы позовем тебя, когда надумаем! — Лет через пять! — Проваливай! Бывшие стражники похватали жестяные миски и ударили в них ложками как в литавры. Красный от обиды и стыда, Иванушка повернулся и, сопровождаемый грохочущим скандированием: «О-бед!.. О-бед!.. О-бед!..», нехотя потащился вверх по лестнице. Серафима, безмолвно, с непроницаемой физиономией простоявшая в тени у самой двери весь разговор, недобро прищурилась, покряхтела, почесала подбородок и, дойдя почти до середины лестницы, внезапно хлопнула себя по лбу размашистым театральным жестом, сказала «ё-моё!» и повернула назад. — Ты куда? — встревожено оглянулся Иванушка на торопливо удаляющиеся вниз шаги. — Я носовой платок там обронила… — донеслось из темноты. — Сейчас приду… — Но у тебя никогда не было… — начал было озадачено припоминать Иван, но супруги уже и след простыл. Невесело пожав плечами, царевич вздохнул и поплелся дальше. Неужели Серафима была права, и им действительно безразлична судьба родного города?.. Но как такое может быть?!
Отложившие было миски и ложки и вальяжно развалившиеся на соломе под похвалы бывшего градоначальника арестанты при звуке легких шагов приподнялись на локтях и с любопытством уставились на дверь в конце коридора. Ждать долго не пришлось: невидимый ключ повернулся в замочной скважине, дверь, которая в прошлой жизни, наверняка, была крепостными воротами, грузно скрипнув массивными петлями, отворилась, и в коридор вошел парнишка, кажется, тот самый, молча стоявший в тени, пока самозваный правитель агитировал их идти в охотники. Также молча, не проронив ни слова и ни звука, парень деловой походкой подошел к толстому факелу, горевшему ярким ровным светом в кольце у их камеры, вынул его, развернулся и пошел обратно, словно во всем подземелье он был единственной живой душой. Первым дар речи обрел бывший младший стражник Зайча. — Э-эй, ты куда?! Куда?! Факел верни, нахал!!! Парнишка остановился на полпути к двери и с неподдельным удивлением оглянулся: — А вам разве не сказали? — Что нам не сказали, дурак? — проревел Зайчин сосед по матрасу. — Во-первых, что ты сам дурак, — невозмутимо сообщил парень, — А во-вторых, что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с горючими материалами, то факелы вам оставлять больше не будут. — Э-э-эй, парень, не дури! — Да это не парень, это та самая лукоморская самозванка! — осенило Вранежа, притаившегося в арьергарде и выжидающего развития событий. — Какая разница?! — Есть-то мы как тогда будем в темноте? — А пить? — А вам разве не сказали? — еще больше изумилась лукоморская самозванка. — Что опять нам не сказали? — Что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с продуктами… Ну, дальше вы все сами поняли, да? — рассеяно улыбнулась Серафима, и с выражением полной отрешенности от внешнего мира на лице повернулась и сделала несколько коротких шагов по направлению к двери. Раз. Два. Три. Че… — Эй, постой!!!.. — взревели заключенные в голос. — Постой, па… ваше высочество!!! — Она самозванка!!! — Молчи, старый пень! — Эй, мы так не договаривались!!! — Нам ничего подобного никто не говорил!!! — Так нечестно!!! — Если дело на то пошло, то мы согласны, ваше высочество, слышишь? — Согласны!!!.. — Вернись!!! — Пожалуйста!!! — Высочество!.. — Мы передумали!!! Серафима как бы нерешительно остановилась почти у самой двери, словно размышляя о чем-то, голоса в полутьме за спиной утроили усилия, и она решила, что контингент созрел. — Ну, если вы согласны… — изобразив яркими красками, чтобы и издалека было невооруженным глазом видно, сомнение, она потопталась на месте, махнула свободной от факела рукой и повернула обратно. — Согласны!!! — с громогласным энтузиазмом приветствовали ее решение будущие охотники. — И не измените свое решение… — Нет!!! — И не сбежите, когда окажетесь на воле… — Нет!!! — И не обратите свое оружие на жителей Постола… — Нет!!! — Тогда… тогда… Если быть откровенным, последние два «нет» по части искренности недобирали очень и очень много. Царевна это почувствовала и снова замедлила шаг. Выпустить этих головорезов, чтобы при первой же возможности они набросились на нее, Ивана или инвалидную команду его правительства или присоединились к разбойникам? Ну, уж нет. В списке проблем этого несчастного царства и без того не было ни единой свободной строчки, и начинать новый лист или, что скорее, новый том, только из-за того, что доверчивость и вера в лучшую сторону человеческой натуры ее дражайшего супруга оказалась заразной?.. А чего еще она от них ожидала? Хм. А вот чего ожидали они от нее… Или, точнее, не ожидали. Она едва заметно усмехнулась, выудила из кармана не горящий сейчас светильник-восьмерку и быстро пробежалась в уме по инструкциям Находки. — Ну, что ж, — неторопливыми мягкими шагами приблизилась она к решетке. — Не передумаете, говорите? «Нет!» выстрелили залпом в ответ, не задумавшись ни на мгновение, арестанты. — Я вашим словам верю, — не скрывая гримасу, прямо противоречащую наивному заявлению, проговорила она. — Но чтобы вы и сами в них поверили, всё, что вам надо сделать — это принести свою клятву на волшебном амулете, который видит вас и все ваши помыслы и желания насквозь, — и под аккомпанемент звенящей предчувствиями тишины царевна продемонстрировала почтенной публике бледную невзрачную цифру на шнурке. В представлении бывших сливок городских силовиков, фигурно вырезанная жестянка до волшебного амулета — помесь переносного рентгена и детектора лжи — явно не дотягивала. — Это?.. — разочаровано нахмурились арестанты. — Да, это он, таинственный и жуткий талисман, вместилище магии дикой и древней, как само мироздание, — загадочно подвывая через слово, ответствовала Сенька, и мурашки поползли по коже ее впечатленной аудитории. — Узрите его форму — сходящиеся петли бесконечности, ибо однажды дав над ним обет, вы будете верны ему до самого конца вашей жизни. Только смерть освободит вас от вашего зарока, запомните это. Трепещите и благоговейте, ибо равного этому талисману нет и не было в мире, и узреть и прикоснуться к нему дано не каждому, но избранному. Речь свою царевна заканчивала в абсолютной, замершей и окаменевшей в страхе перед неизведанным, тишине. Чтобы вернуть будущих кормильцев Постола в состояние коммуникабельности, она сделала паузу, откашлялась, протянула руку с восьмеркой к решетке и деловито проговорила: — Решившийся принести клятву должен сжать талисман в кулаке и от всего сердца произнести свое обещание. Если оно искреннее, и частичка вашей души вложена в него, то амулет загорится. Если нет… Кто первый? К ее удивлению, пыхтя, отдуваясь и расталкивая сокамерников разжалованный градоначальник вылез вперед. — Господин Вранеж? — вскинула брови домиком Серафима. — Ну, что ж, попробуйте, почему бы и нет. Смотрите все, как обет, принесенный от всей души, зажжет опасный талисман! Арестанты отступили, образовав идеально ровный полукруг вокруг припавшего к решетке начальника, вытянули шеи и затаили дыхание. Беззвучно шевеля толстыми губами, по которым, тем не менее, весьма четко читалось «фокусы, дешевка, самозванцы», бывший городской голова почти выхватил из рук царевны светильник. Он сжал его в своей мясистой лапе, процедил сквозь зубы нечто вроде «Обещаю, буду верным, клянусь» и разжал ладонь, самоуверенно ухмыляясь и ожидая увидеть если не вспышку света, то хотя бы обещанный огонек… Стражники ахнули и отшатнулись. Света не было. — Следующий, — скомандовала Сенька. — Н-нет! Это ошибка! Я попробую еще раз! — вырвалось у грозного слуги Костея, и, не дожидаясь разрешения царевны, он судорожно сжал, едва не сплющивая, бедную восьмерку и выкрикнул новую версию своей клятвы, на этот раз замысловатую, обильно сдобренную обращениями и посулами всем заинтересованным богам, царям, героям, оккультным силам и персонально присутствующему высочеству (шесть раз)… Но с таким же результатом. — Кстати, кажется, я забыла упомянуть, что этот талисман сделан единственной и любимой ученицей самой могучей и древней убыр из народа октябричей. И обмануть его не под силу никому из смертных, — многозначительно кивая головой при каждом слове и прищурив лукавые очи, царевна обвела изучающим взглядом притихшую толпу. Искушенная в истории и географии родной страны публика с ужасом выдохнула и уже не просто отшатнулась, а в ужасе шарахнулась, будто в руках у Вранежа манипуляциями самой могучей и древней убыр из народа октябричей вдруг оказался не маленький кусочек жести, а огромная ядовитая змея. — …И у кого он в руках загорится, тому уж возврата нет, — словно не замечая произведенного впечатления, звучным зловещим полушепотом продолжила она. — Ибо каждый ребенок в царстве Костей знает, что происходит с тем, кто нарушит клятву, данную на амулете убыр… Неизвестно, действительно ли это знал каждый ребенок многострадального царства (уж она-то не знала точно), но эффект ее тихие грозные слова вызвали неожиданный: Вранеж с перекошенным лицом и сдавленным криком швырнул бедный, ни в чем не повинный светильник через решетку и отскочил в гущу своих соратников с проворством блохи на допинге. Гуща при его появлении расступилась, словно дрессированное море перед настойчивым пророком, и всем своим видом поспешила показать, что раньше она с этим человеком не встречалась, не знакомилась, и впредь не желает. — Следующий, — ровным голосом произнесла Серафима и застыла в ожидании. Почти минуту следующих упорно не находилось, и царевна уже начала думать, что с театральными эффектами, намеками и недомолвками она переборщила, как вперед выступил здоровяк без передних зубов, которого, вопреки очевидному, все почему-то именовали Зайча. Он зажмурился, на ощупь нашел на полу амулет, стиснул его в кулаке и быстро прокричал: «Клянусь слушаться только их высочеств Ивана, Серафиму и самозваное правительство!!!» И в дрожащих, боязливо разжимавшихся миллиметр за миллиметром пальцах под благоговейный выдох толпы вспыхнуло маленькое солнышко. Дальше процесс пошел медленно, но верно, и спустя час в зарешеченной камере оставался один Вранеж. Благодаря ловким маневрам Сеньки он благополучно запорол еще две попытки выбраться на волю, и теперь с бессильной злостью взирал на старательно пересчитывающую рекрутов царевну, на погасший амулет и на своих пособников-ренегатов. — На построение — шагом марш! — весело скомандовала Серафима, и будущие охотники, как один, рьяно ударили подкованными каблуками в пол и затопали-зашагали вслед за ней к лестнице, ведущей к новой жизни. В кольце рядом с камерой багрово догорал факел. Через пару часов, конечно, сторож придет его заменить и покормить жидкой баландой единственного оставшегося заключенного, но утешение для недавнего хозяина города и несостоявшегося владельца замка с виноградником на теплом морском берегу и батальона танцовщиц это представляло слабое.
* * *
День клонился к вечеру. Серафима окинула критическим взором результаты первого дня охоты и осталась довольна. Три молодых оленя и восемь больше не страдающих от ожирения кабанов для восьмитысячного города, конечно, капля в море, но ведь где-то километрах в двадцати от них, на другой стороне Сорочьей горы, старался второй охототряд под руководством Лайчука. А через день-другой Сойкан обещал навестить в лесной глуши охотничью избушку брата, и тогда уже три отряда будут добывать мясо для голодающего города… Двенадцать добровольцев — бывших городских стражников, а теперь учеников царского охотника, методом проб и ошибок под его авторитетным и шумным руководством снимали шкуры и разделывали туши. Процесс, спотыкаясь и пробуксовывая, всё же двигался к завершению. Двое заканчивали сооружать волокуши, на которых шестеро назначенных курьеров потащат мясо в город сразу, как только потрошение и раздевание добычи будут закончены. Остальные останутся, и утром с первым светом снова выйдут на охоту. Царевна и Кондрат переглянулись. Восемь кабанов и три лесных бычка, конечно, хорошо, но день выдался солнечный, до заката оставалось еще пара часов, и если уйти совсем недалеко, просто посмотреть, что там, в нехоженой еще стороне, то если повезет… Сойкан, незаметно оказавшийся рядом, перехватил оценивающие взгляды, устремленные в лес, и как бы невзначай изрек в пространство, задумчиво растягивая слова: — Знаю я к северу одно место недалеко от проклятой деревни — там дубов, что крапивы в твоем огороде. Кабаны там частенько бывают — жируют… — Дотемна успеем обернуться? — с сомнением склонил голову Кондрат. — Должны, — важно кивнул бывший браконьер, явно наслаждаясь новой для него ролью официального охотника короны, персоны значительной и облеченной властью. — А ежели и подзадержимся, то не заплутаем. Я здешние места как свой огород знаю. — Веди, — загорелись азартом глаза Серафимы. Сойкан неторопливо отдал последние распоряжения благоговейно внимающим каждому его слову ученикам, которые еще несколько дней назад схватили бы его и упрятали за решетку, попадись он им на глаза в недобрый час, повесил на плечо колчан, свистнул Рыка и зашагал в дышащий сыростью и холодом лес бесшумным пружинистым шагом.Не прошло и получаса, как Рык заволновался, ткнулся носом в бурую листву и довольно заурчал. Костей остановился рядом с псом, наклонился, сделал шаг вправо, два шага влево, три вперед, потом вернулся и снова повернулся вправо… Или он пытался изобразить странную смесь вальса и ча-ча-ча, или… — След? — осторожно выглянула царевна у него из-за плеча. — Угу, — кивнул костей, не отрывая глаз от упругого, покрытого влажной коричневой листвой танцпола. — Медведь? — Угу. — С медведем нам не по пути, — покачал головой Кондрат. — Маленький… — себе под нос, словно продолжая прерванный разговор, стал говорить охотник. — Года нет… Один… Стрелой завалить можно, если знаешь, куда и как… — Да много ли с полугодовалого медведя возьмешь? — с упрямым сомнением нахмурился Кондрат. — Это ты зря, — улыбнулась царевна. — Полугодовалый медведь — это не только малахай, но и пятьдесят-шестьдесят килограммов ценных мясопродуктов. — Может, лучше кабанов поищем? — не уступал гвардеец. — Хороший кабан потянет кило на сто пятьдесят. И кожаную куртку. — Поздно уже кабанов искать, — охотник поглядел на быстро темнеющее низкое небо, упершееся, казалось, в верхние ветки деревьев и только поэтому не падающее на пологий склон Сорочьей горы. — А этот след свежий, разве что не теплый. И получаса не прошло, поди, как твой малахай, царевна, тут прошел. Рык, след! Барбос уткнулся мокрым носом в невидимый отпечаток прошедшего тут зверя, фыркнул, чихнул и устремился резко в бок. — Айда за медведем!.. — не дожидаясь согласия друга, Серафима наложила стрелу на лук и с пылом доброй гончей устремилась по едва заметному в сумерках следу вслед за лайкой. Одинокий мишук, казалось, не знал, что значит ходить по прямой: отпечатки его лап то петляли по кустам, то выписывали кренделя вокруг деревьев, то виляли от пня к сухостоине и обратно… Какую-нибудь девицу, имеющую высшее образование по домоводству и ученую степень по рукоделию, его блуждания наверняка натолкнули бы на идею нового узора для кружева или вышивки, и она покорила бы им сердце прекрасного принца или практичного оптовика. Сеньку же, искренне считающую, что домоводство — это наука о домовых, что рукоделие — это всё, что делается руками, включая колку дров и мытье полов[274], и которую принцы не интересовали в принципе, потому что одно чудо в короне у нее уже имелось и никого другого ей не надо было, бестолковое петляние глупого медвежишки только раздражало. — Ну вот чего бродит, чего бродит… А то не понимает, что ночь на дворе, холодина, и людям под крышу пора и жрать охота… — Давайте вернемся, — быстро предложил Кондрат. — Ну его… Но не успели царевна и костейский охотник всерьез задуматься над его идеей, как след оборвался, упершись в дуб. Рык поднялся на задние лапы, упершись передними в ствол дерева, и звонко залаял. На темных бороздах коры выступали косые светлые полосы. Все трое, не сговариваясь, задрали головы и присвистнули. — Ёлки-моталки… — тоскливо выразила общее мнение Серафима, разглядывая равнодушно зияющее чернотой дупло метрах в пяти от земли с бессильным раздражением уставшего человека, неизвестно зачем наматывавшего круги в полутьме по бурелому и буеракам последний час, и которого ожидает дорога домой по той же самой полосе препятствий. — У-у-у, малахай криволапый… Дуб был основательный, толстый, надменно-неприступный, как и полагалось приличному дубу в любом уважающем себя дремучем лесу. Первые сучья начинались немногим пониже дупла. Последние терялись на фоне сонно темнеющего неба и, не исключено, уходили в стратосферу и дальше. — Хитрюга… — то ли осуждающе, то ли одобрительно покачал головой Сойкан, подобрал с земли корягу и постучал по стволу. Звук был глухой, плотной здоровой древесины, простоявшей под солнцем лет сто, и собирающейся продолжать в том же духе еще лет двести как минимум. Он подпрыгнул и ударил по коре суком в паре метров от земли — с тем же результатом. — И там не трухлявый… — А если еще постучать, может, выскочит? — озарило царевну, которая все еще не могла простить безвестному косолапому безрезультатную прогулку и замаячившее бесславное возвращение в лагерь. — Может и выскочит, — задумчиво согласился Сойкан, бережно повесил колчан на ближайший куст, ухватился покрепче обеими руками за корягу и начал со всей дури лупить ею по дереву — только брызнули во все стороны сухие сучки и ошметки коры. Пес на каждый удар хозяина отвечал россыпью заливистого лая. Хоть бессовестный медвежка и остался равнодушен к тактическим изысканиям охотников, но кое-кого в чаще на Сорочьей горе они все-таки заинтересовали. И он захотел узнать о них получше, и желательно из первых рук. За спиной у увлечено наблюдавших за бесстрастным провалом дупла лес вдруг затрещал, захрустел, вспоров полумрак и тишину предсмертными вскриками ломающихся веток… Рык на полугаве подавился собственным лаем и сделал почти успешную попытку вскарабкаться на дерево. — Что это? — тише, чем хотела, произнесла царевна, повернулась на звук и, благоразумно не дожидаясь ответа ни от компаньонов, ни из кустов, натянула тетиву. Белый как бумага костей не успел и рта открыть[275], как заросли малинника метрах в семи от них отпрянули в стороны, и на нарушителей лесного спокойствия неодобрительно глянула морда исполинского кабана, вообразить которого не могла и самая изощренная фантазия самого хвастливого охотника во всем Белом Свете. Маленькие, налитые кровью свинячьи глазки оказались почти напротив огромных серых Серафиминых, ощерившаяся тремя парами желтых изогнутых клыков пасть издала не то злобный хрип, не то свирепый рев, щетина на горбатом загривке встала дыбом… Стрела ударилась в лоб монстру и отскочила, как соломинка от забора. — Мама!.. — пискнул Сойкан. Слева мелькнул и пропал белый хвост колесом — это Рык внезапно вспомнил, что у него в будке остались недоделанные дела, требующие его неотложного внимания[276].
Подумать только, еще три минуты назад они искренне считали, что пять метров от земли — это высоко… Сенька оглянулась по сторонам, оценивая ситуацию: прямо под ней чернело дупло с упорно не подающим признаки жизни медведем. Слева и на полметра ниже толстый кривой сук оседлал ошеломленный не столько внезапным явлением монстра, сколько собственным проворством Кондрат. Еще левее и ниже на метр на таком же суку, но чуть потоньше, висел и скреб ногами по коре, пытаясь найти опору, Сойкан. А на усыпанной желудями земле грузно топталось и утробно хрюкало лесное, покрытое жесткой, как проволока коричневой щетиной, чудище. Похоже, оно не просто издавало жуткие звуки, призванные устрашить и деморализовать предполагаемого противника, как мог бы подумать наивный наблюдатель, а само с собой обсуждало курс дальнейших действий. Потому что когда раскатистое рокотание громового хрюка замолкло, кабан вразвалочку подошел вплотную к дереву и заскреб копытами по коре, поднимаясь на задние ноги прямо под филейной частью охотника. И двигало им нечто большее, нежели простое любопытство. Панически дергающиеся ноги костея внезапно ощутили под собой нежданную, но такую нужную опору. — С-спасибо… — облегченно выдохнул он перед тем, как воспользоваться ею и взгромоздиться на спасительный сук, выгнул шею и кинул полный благодарности взгляд на неожиданного помощника. И встретился глазами с налитыми кровью и предвкушением свиными очами. Сойкан взвыл, в мгновение ока оттолкнулся от пятачка размером с поднос и белкой взлетел на ветку Кондрата. — Я тебя держу! — бодро возвестил гвардеец, сжимая одной рукой свою опору, а другой удерживая охотника от дальнейших попыток побить олимпийские рекорды по скоростному запрыгиванию на ветки. — Тут он нас не достанет! Спокойно! — С-спасибо… — пришел в себя и нервно сглотнул охотник. Он с ненавистью глянул вниз на разочаровано тыкающееся рылом в кору чудовище, повернулся, устраиваясь поудобнее на хлипком насесте, и вдруг услышал под собой тихий нерешительный треск. — Что это?.. — застыл в позе взлетающего пингвина Сойкан. — Где? — закрутил головой Кондрат. — Здесь… — дрожащим шепотом прояснил ситуацию костей и осторожно шевельнулся. Треск слегка осмелел, и теперь его услышал и Кондрат, и Серафима и, наверное, даже кабан. Он радостно всхрапнул, опустился на все четыре ноги и принялся рыть землю под корнями дуба с азартом угольного комбайна. На что у простого кабана ушло бы две недели, у лесного чудовища грозило получиться за двадцать минут. Дерево качнулось, ветка затрещала, уже не стыдясь и не скрываясь… — Он сейчас дерево уронит! — ахнул Сойкан. — Сначала мы на него уронимся, — мрачно предрек Кондрат, выглядывая в быстро сгущающихся сумерках самозабвенно храпящее и разбрасывающее землю чудище. — Перебирайтесь на мою ветку! — скомандовала царевна. — Быстро! — А она нас выдержит? — с сомнением оглядывая их новое кабаноубежище, с виду ничем не крепче старого, задал риторический вопрос Кондрат. — Заодно и проверим, — резонно предложила царевна. Сук под мужчинами затрещал уже совсем весело, явно предвкушая отделение от своего постылого дерева, свободный полет и самостоятельную жизнь… Горе-медвежатников не надо было долго уговаривать. Первым на кривую короткую голую ветку, не украшенную ничем, кроме Сеньки, перебрался гвардеец, за ним был затащен охотник. — С-спасибо… — только и успел проговорить он, как дуб дрогнул, и без того напружиненная ветка согнулась под тяжестью третьего постояльца, звонко хрупнула, переломилась в нескольких сантиметрах от ствола и повисла на толстом языке коры. Серафима охнула и съехала в Кондрата, тот ахнул и налетел на Сойкана, а костейскому охотнику уже не оставалось ничего другого, как с душераздирающим воплем устремиться по гладкой коре туда, куда направляла его предательская ветвь. Через секунду вся честная компания в составе Сойкана, Кондрата и ее высочества друг за другом оказалась в дупле. На чем-то мягком. Или на ком-то. — У меня ноги не помещаются, утрамбуйтесь!.. — Да мы стараемся… — Лезь вперед, Кондрат!.. — Тут занято!.. — Подвинь его!.. — Кыш отсюда, кыш, кыш!.. — Чего ты толкаешься?!.. — Это не я… — Ай!.. — Где он?.. — Мне на голову наступил!.. — Из-звини… Это твоя голова? — Нет, медвежья! — А где тогда он? — У меня на спине топчется, гад!.. — Я думал, это медведь… — А это — не медведь!.. — Да ты не толкайся, чего ты толкаешься! — Р-р-р-р… — Ай!.. — Уйди, кому говорят!.. Кыш!.. Такой бесцеремонности и вторжения в его личное пространство топтыгин стерпеть уже не мог, но было поздно. Экспериментальным путем люди выяснили, что облюбованное мишуком убежище может вместить только троих, и кто тут был четвертый лишний ошалевшему от такого нахальства медведю было сообщено немедленно и без обиняков. Обнаружив к своему изумлению, что его передние лапы цепляются за чью-то шкуру на самой вершине кучи-малы, а задние болтаются снаружи, а под ними кто-то злобно хрипит и сотрясает дуб, мишка запаниковал и сделал отчаянную попытку втиснуться обратно… Шкура, принадлежавшая когда-то в незапамятные времена престарелому зайцу, а теперь защищавшая собой спину Сойкана от капризов погоды, внезапно подалась под острыми медвежьими когтями, и косолапый, не успев ничего понять, бурым мохнатым камнем полетел вниз. На что-то мягкое. Или на кого-то. Если бы злосчастный медвежка знал, что переворачиваться в воздухе, чтобы упасть на лапы могут только кошки, он бы не стал и пытаться. Но в лесной школе он в отличниках не числился, и поэтому налету извернулся, как мог и, падая, вцепился всеми когтями и зубами в первый попавшийся предмет. Оказавшийся ухом гигантского кабана. Свинья — она и трехметровая свинья, как заметил потом философски Сойкан, немного успокоившись[277]. И если на громадного хряка внезапно с неба рушится нечто, разящее медведем, и ни слова не говоря, принимается драть его почем зря, то реакция того будет вполне предсказуемой. Кабан заверещал как недорезанный поросенок и кинулся со всех копыт прочь, напролом, сквозь кусты и подлесок, исступленно мотая башкой в попытке избавиться от нежданной напасти на его свиную голову. — Где медведь?.. — Где кабан?.. — Где я?.. Любители медвежатины медленно и недоверчиво приходили в себя, насторожено прислушиваясь к звукам окружающего мира, но все, что доносилось до их слуха в тесном душном дупле — пыхтение и кряхтение втиснутых в однокомнатную берлогу товарищей по несчастью. Серафима, с усилием отделив себя от клубка тел, протиснулась к дуплу и высунула голову наружу. Ничего. Так она остальным и сообщила. — Что — ничего? — брюзгливо просипел голос Сойкана откуда-то из-под ног, с самого трухлявого дна. — Ничего не видно и ничего не слышно, — терпеливо пояснила царевна. — Потому что во-первых, ночь, во-вторых, пошел снег, а в-третьих, никого нет. Ни куртки, ни малахая. Сразу, как только все трое оказались вновь на твердой земле, царевна положила в ладонь охотнику кольцо-кошку: — На, держи. — Что это? — недоуменно стал ощупывать незнакомый предмет тот. — Надень, — посоветовала она. — Сможешь видеть в темноте. И довести нас до своей избушки. Твой бобик наверняка уже там, кости грызет, печенкой закусывает. — Предатель, — сурово, но без особого убеждения вынес ему приговор хозяин. — А нас мужики, наверное, потеряли уже, — вздохнул в темноте невидимый гвардеец. — Наверное, уже похлебку сварили… — сглотнула слюнки Серафима. — И печку протопили… — грустно поежился Кондрат. — Ничего, сейчас в два мига дома будем! — бодро потер озябшие ладони Сойкан. — В два мига — это через сколько? — педантично уточнила царевна. — Да… не больше часа так-то… Но если тут срезать чуток, самый бурелом обойти, то и за полчаса доберемся, ваше высочество! Хватайтесь за меня!
* * *
Поздно вечером, когда стратегия на завтрашний день была выработана, запасы зерна в городе национализированы, подсчитаны и распределены по дням с точностью до пригоршни, когда богатая добыча вернувшегося отряда Лайчука и четверых посланников отряда Сойкана разделена по справедливости[278], а маршруты продовольственных отрядов намечены на картах, Иванушка заволновался. Точнее сказать, заволновался еще больше. Потому что просто волноваться он начал сразу, как только охотники Сойкана сообщили, что их гуру старый браконьер, гвардеец Кондрат и царевна Серафима ушли на пару часов в лес, но когда курьеры покидали заимку, то от них всё еще не было ни слуху, ни духу. Но только когда со всеми делами было покончено, люди, которым нужно было мясо, хлеб, дрова, справедливость, внимание или совет разошлись, оставив его почти одного в пустой управе, он получил возможность начать волноваться в полную силу, не отвлекаясь на управление городом. Погода на улице проливалась неистовым дождем, клочковатые комки густых фиолетовых туч забили небо, отняв у людей последнюю полагающуюся пару часов дневного серого ноябрьского света… Вернулась ли Сенька? Успели ли они дотемна? Не попали ли под снег или дождь? Не заплутали ли? Не напало ли на них то самое чудище лесное, не то огромный медведь, не то еще более громадный кабан, про которое каждый день говорилось пострадавшими горожанами столько недобрых слов? Не наткнулись ли они на разбойников, донимавших бедных постольцев уже который месяц? Конечно, если подойти к проблеме рационально и логично, то волноваться было вовсе и не о чем. Потому что скорее дождь бы хлынул с земли обратно в небо, чем его дражайшая супруга заблудилась бы в лесу, пала жертвой разбойников, или позволила какому-нибудь неотесанному медведю или недальновидному кабану одержать над собой верх. И единственной возможной причиной задержки их маленького отряда могло стать такое изобилие добычи, что унести ее так просто не представлялось возможным, но… Но наступала ночь, лил дождь, а сердце сжималось от тревоги в маленький тяжелый холодный камушек. И он не находил себе места. Макар уже не раз уговаривал его ехать отдыхать во дворец, но царевич махнул рукой и сказал, что раз завтра все равно спозаранку возвращаться сюда, так отчего же не переночевать ночь здесь, отыскав уголок помягче и потеплей. Гвардеец, обдумав идею, нашел ее вполне резонной и вызвался разыскать такое местечко, а Иван тем временем вспомнил еще об одном важном деле. — Ты иди, поищи пока, пожалуйста, а я еще должен посмотреть, как устроились дети, — попросил он Макара. Осторожно ступая по гулкому каменному полу коридора, Иванушка направился в левое крыло городской управы, отведенное сегодня утром для проживания маленьких бездомных граждан Постола. Вообще-то, он не намеревался предпринять ничего более рискованного и авантюрного, нежели поинтересоваться у матушки Гуси как прошел день, сколько набралось воспитанников и не надо ли чего сверх того, что им надо было до этого, но чего все равно пока нет… В полутемной натопленной комнате воспитателей было душно и тихо. Сияли на полках два Находкиных светящихся шара, догорали и покрывались белым налетом пепла дрова в позабытом камине, корыто, котел, чаны и ведра неприметно ждали завтрашних чумазых дикарей в темном углу у двери, а на скамье у стены, сложив головы друг другу на плечи, спали утомленной кучкой матушка Гуся и пятеро ее помощниц. Спали так крепко, что не услышали ни медленных шагов по коридору, ни легкого скрипа открываемой двери, ни нерешительного покашливания Ивана. Увидев, что все вокруг погружены в глубокий сон, он хотел было на цыпочках удалиться, пока ненароком не разбудил кого-нибудь, но взгляд его случайно упал на дальний конец прихожей. Дверь в противоположном конце комнаты была призывно полуоткрыта, и Иванушка вдруг подумал, что если он просто подойдет и заглянет, поглядит одним глазком, как там спят постольские найденыши, и сколько их, то не будет большой беды ни им, ни воспитательному процессу… Он снял с ближайшей полки светящуюся восьмерку, быстро пересек небольшую приемную и заглянул в темноту. Там оказалось помещение побольше, заставленное сдвинутыми попарно полированными столами на витых позолоченных ножках и невысокими табуретками с округлыми мягкими сиденьями. На широком массивном столе у стены, рядом с белеющим заготовленными на завтра дровами камином, под картиной, изображающей сердитого бородатого всадника с копьем и факелом, во мраке мутно поблескивали закопченными боками перевернутые котлы, окруженные составленными стопками деревянными тарелками. Столовая. В дальнем конце которой чернел прямоугольник еще одной двери. Иван с минуту поколебался, пожал плечами и двинулся дальше, на волшебный головокружительный запах свежеструганного дерева новых кроватей, проникавший даже сквозь закрытую дверь спальни. Тихо улыбаясь неизвестно чему, он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В спальне, в сиянии еще одного Находкиного шара, в проходе между светящимися желтизной новых досок кроватями, кого-то били. Наказуемый стоял тощей спиной к полукругу своих катов. Один из них с силой стукнул жертву кулаком в спину, тот обернулся и ткнул пальцем в кого-то наугад, но не в того, кто его только что ударил. — Мимо! Мимо! — засмеялись они и весело отвесили каждый по смачному щелбану неудачнику. Тот громко вздохнул, пробормотал что-то на потеху остальным, развел руками и снова отвернулся в ожидании нового тычка. То, что все они были одеты в единственную модель готового платья, которую удалось отыскать на скорую руку, и без того неприятное зрелище только усугубляло. Рубахи и штаны умрунов мало кого наводили на радостные мысли. — И за что это вы его колотите? — грозно вопросил Иванушка и переступил порог спальни, не дожидаясь развития событий. — Как вам не стыдно! Девять одинаково неумело, но любовно постриженных голов моментально повернулись в его направлении, и восемнадцать пар глаз с настороженным любопытством уставились на него. — Ты — новый помощник матушки Гуси? — с невозмутимым достоинством спросил самый высокий мальчик, только что подставлявший свою спину ударам. — Да, — непреклонным тоном сообщил царевич, подумал, что это не совсем так, и поспешно добавил: — Почти. В некотором роде. Но маленьких костеев такие тонкости не интересовали. — Мы не бьем его, дяденька! — подошла к нему девочка с тонкой красной полоской ткани, призванной изображать ленточку, вокруг головы. — Что вы! — Никто его не бьет!.. Зачем нам его бить?.. Он сам всех побить может!.. Мы же понарошку!.. Это игра такая!.. Ее все знают!.. — загалдели все в голос, устремились к смутившемуся Иванушке, как булавки к магниту и стали наперебой объяснять нехитрые правила. — Он, Кысь, как будто булочник… — У него как будто вор каравай украл… — Вор его ударит… — А он должен угадать, кто… — Если на честного показал, то ему все по щелбану дают и снова стукают… — А если угадал, то на его место становится вор… — И он уже как будто булочник… — Это же такая игра, дяденька! — Хороша игра! — не уступал Иванушка, хоть уже и без того благородного гнева, с которым пару минут назад влетел в спальню. — Бить человека! Что вы, других игр не знаете? Ребята переглянулись, пожали плечами. — Так ведь тут бегать — не разбежишься… — Простыню на мяч жалко переводить… — Никто свою отдавать не хочет почему-то… — И подушку тоже… — А остальные они все неинтересные… — Только для маленьких… — А ты бы, дяденька, научил нас другим играм-то, — хитро прищурился на него большеголовый лопоухий мальчуган с щербатой улыбкой. Играм?.. Играм?!.. Но Иван, проведший свое детство в четырех стенах библиотеки, ничуть не ограничивающих его бескрайний воображаемый мир приключений и подвигов, не знал никаких игр, кроме шахмат, а они без доски и фигур явно не имели шанса тут прижиться! Если не знаешь, что ответить, отвечай уклончиво, учила его в свое время Серафима. — Ишь, устроили тут тарарам! Безобразие! Дети ночью спать должны! — с преувеличенной суровостью, стараясь ничем не выдать охватившей его легкой паники, строго погрозил лопоухому пальцем царевич. — А ну-ка марш все в постели! Немедленно! — А я не хочу спать, — заявил высокий, тот, кого назвали Кысем. — Мы не хотим спать! — тут же поддержала его ребятня помельче. — А вы пробовали? — резонно поинтересовался Иванушка, довольный, что вопрос с играми удалось так удачно замять. — Н-ну… — замялись найденыши, тоже не лишенные чувства истины. — Тогда договоримся, — присел на край незастеленной кровати царевич и оглядел ребятишек. — Вы ложитесь в постели, а я вам что-нибудь расскажу, чтобы вы уснули. — Такое скучное? — разочаровано захлопала глазами девочка с ленточкой. — Нет, такое интересное, — стараясь не показать внезапной неуверенности, сообщилИван. — От интересного не засыпают, — убежденно заявил лопоухий малец. — Вот мы и проверим, — натянуто улыбнулся Иванушка, сраженный железной логикой лопоухого наповал. — А что ты расскажешь? — заинтересовался Кысь. — Увидите. То есть, услышите, — пообещал лукоморец. Через две минуты все воспитанники городской управы лежали по своим кроватям, тихо, словно мышата в норке. — Ну, рассказывай, — требовательно, будто барышник на базаре, выполнивший свою часть сделки, проговорил Кысь, прижимая край выцветшего лоскутного одеяла[279], наверняка принесенного из дома кем-нибудь из воспитателей, к подбородку. Иванушка откашлялся в кулак, набрал полную грудь воздуха, вызвал перед внутренним взором знакомый пятнадцатикилограммовый том объемом в несколько тысяч страниц, начиненный приключениями, свершениями, походами, странствованиями и битвами, как ядро — гремучей смесью, и начал с первой страницы, как стихотворение стал читать: — В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, что прозывается людьми добрыми Лукоморьем, жил-был царь Егор. И был у него единственный сын — витязь доблестный, богатырь сильномогучий, воин непобедимый, царевич-королевич Елисей… Он почти потерял голос и дошел до двести тридцать третьей страницы, пока, отчаянно борясь со сном и проигрывая ему в неравной борьбе, не засопел последний и самый стойкий его слушатель — долговязый Кысь. Не веря свои глазам, Иван, не переставая автоматически, хоть и беззвучно, шевелить пересохшими губами, тихонько приподнялся с жесткой кровати, заглянул при свете Находкиной восьмерки в бледные, безмятежные лица спящих постолят и вдруг почувствовал, как все дневные заботы, треволнения и усталость обрушились на него будто полоумная Прыгун-гора на королевича Елисея в Закопайском царстве. «Наверное, Макар уже нашел какой-нибудь широкий стол, застелил его портьерами и улегся спать», — медленно заползла в затуманенную коварным сном голову мысль. Неуклюже ступая на цыпочках, вздрагивая и замирая всякий раз, когда набойки звонко клацали по каменному полу[280], царевич поспешил к выходу из детского крыла. Волшебные видения просторных уютных столов и мягких от пыли десятилетий портьер соблазнительно плавали перед его затуманенным сном внутренним оком, заслоняя темную серокаменную реальность впавшей в ночное оцепенение управы. Одинаково безликие коридоры проплывали мимо него как бы сами по себе, а ноги все несли и несли его к заветному ночлегу… Вот, наконец-то, и лестница. Была. Должна была быть. Тут. Раньше. Не желая признавать очевидное, он подошел к холодной, непроницаемой, как лицо шулера стене, бугрящейся булыжником, вплотную и ткнул ее несколько раз растопыренной ладонью. Нет, никакой ошибки. Это действительно стена, а лестницы и впрямь нет. Первая мысль, естественная: украли!.. Мысль вторая, возмущенная: замуровали!.. Мысль третья, робкая и нерешительная: неужели заблудился?.. Ругая себя растяпой и сонной тетерей, Иванушка на прощание, ни на что не надеясь, ткнул все же кулаком в несколько камней понахальнее, самоуверенно вылезших из неровной кладки вперед и ухмыляющихся теперь ему в лицо кривыми трещинами, и тут стена внезапно ожила. В недрах ее что-то сухо заскрежетало ржавым, заскрипело тяжелым, загромыхало каменным, и непроходимая еще минуту назад стена медленно отъехала влево, бормоча то ли извинения, то ли ругательства на своем булыжном языке. В лицо ему пахнуло спертым сухим воздухом с привкусом консервированных столетий, и перед вмиг позабывшим про сон и дрему взором лукоморца открылась пропавшая лестница. Только вела она теперь почему-то не вверх, а вниз, и была покрыта таким ровным, толстым и пушистым слоем пыли, что его можно было бы с легкостью использовать вместо матраса. И если найти пару портьер-одеял… Иванушка сурово тряхнул головой, отгоняя провокационные видения, поднял над головой светящийся шар, и решительно двинулся вперед. То есть, вниз. И оказался в раю. Слева, прислоненные к стене и укрытые то ли полупрозрачной тканью, то ли паутиной, стояло несколько десятков картин. А справа и насколько хватало глаз, уходя в глубины подземелья, скрывали стены и подпирали сводчатый потолок бесконечные стеллажи, прогибающиеся под тяжестью книг. Царевич восторженно ахнул и, поднимая за собой пыльные бури локального масштаба, кинулся к полкам и начал смахивать с корешков напластования десятилетий и забвения вперемежку с пылью и тенетами. «Приключения лукоморских витязей»!.. «Укрощение хищников и развитие свирепости у травоядных»… «Грибоводство и выращивание плесени для начинающих»… «Полет дракона над гнездом кукушки»!.. «Как завоевывать друзей. Пособие начинающего военачальника»… «Сто знаменитых битв, которые не изменили карту мира»!.. «Занимательное шмелеводство»… «Пение на три голоса под рожок и трещотки»… «Фестивали, конкурсы, концерты»… «Человек в железной майке»!.. «Мокро… мокра… нет, макро… э-ко-но-ми-ка»?.. Иванушка осторожно, словно зверюшку неизвестной породы и кусачести, вынул толстый фолиант с его насиженного места и раскрыл на первой странице. «Со-дер-жа-ни-е», — словно не веря своим глазам, по слогам прочел он. — «Методы определения валового… национального… продукта… Фазы… экономического цикла… Прогнозы… экономической активности… и антициклонное… антициклевочное… антициклическое… регулирование…» Он почувствовал, что мозги его от этих загадочных слов раскаляются и сплавляются в один большой неаппетитный серый комок, которому не поможет даже валовое антициклическое регулирование, и хотел уже было захлопнуть книгу и вернуть ее доживать свой век на старое место, как вдруг взгляд его упал на строчку внизу. «Деньги и их функция в экономике». Так это ведь то, что надо! Наконец-то он узнает, откуда берутся деньги! Иван опустился на пол, положил рядом с собой восьмерку, торопливо раскрыл на коленях том, быстро долистал до нужной страницы, и углубился в чтение.* * *
Сухой снег плавно перешел в мокрый дождь, потом обратно, потом еще раз, потом еще… — Кондрат?.. — повернулась и позвала тихим шепотом Серафима солдата. — Да?.. — Как ты думаешь, сколько мы уже идем? — М-м-м… — Где полчаса — там и сорок минут, ваше высочество! — бодро сообщил из головы их маленькой колонны проводник. — Не думайте — не заплутаем! Я здесь каждый кустик знаю! — И это радует, — подытожила Серафима таким тоном, как будто ей только что сообщили о смерти любимой кобылы. Снег перестал, потом, отдохнув немного, передумал и начался опять. — С-сойкан?.. — холодно окликнула костея окончательно промокшая и замерзшая царевна. — Э-э-э?.. — П-почему мы уже… в т-третий раз… п-поворачиваем… н-назад? Объяснение «где с-сорок минут — там и д-два ч-часа»… не п-принимается… — Кхм… — И, по-моему… п-последние минут… д-двадцать… мы идем к-круто… в г-гору… вместо т-того, ч-чтобы… с-спускаться… — подал осипший простуженный голос из-за ее спины Кондрат. Охотник неожиданно остановился, и следовавшие за ним налетели сначала друг на друга, а потом на него. — Т-так мы… это… об-бходили… ну… — Это? — строго уточнила Серафима. — Д-да… д-деревню… п-проклятую… з-значится… Похоже, проводник продрог не меньше провожаемых. Или дело было в чем-то другом? — Но раньше ты г-говорил, что эта п-проклятая д-деревня… — Д-да… она в д-другой стороне б-была… м-маленько… но мы же решили с-срезать… и с-снег п-пеленой… и мы взяли с-слишком много к с-северу… а там т-такие дебри… м-медведь ногу с-сломит… и т-тогда мы западнее з-забрали… а там эта д-деревня… ее обойти надо б-было… и… э-э-э… но мы в-выберемся, вы не д-д-д-думайте!.. — П-понятно говоришь. — А, по-моему, надо з-забыть про С-сойканову избушку… и начать искать, где п-переждать… н-ночь… — непроизвольно выбивая зубами лезгинку и чудом не лишая себя при этом языка, решительно проговорил Кондрат. — На к-костер я не рассчитываю… Но, м-может… — Смотрите! — воскликнул вдруг охотник, забыв дрожать, и вытянул шею в попытке выглянуть из-за плеча солдата. — Там что-то темнеет! На склоне! Я сейчас погляжу! — Э-э-эй!.. Но не успели они остановить его или хотя бы уточнить, что конкретно там, на склоне, темнело, как Сойкан пропал во тьме. Хоть проводника не было всего минут десять, но для промерзших охотников время тянулось по своим, нелинейным законам, когда каждая минута распухала до размеров часа. И они уже начинали беспокоиться, уж не старый ли их знакомец кабан темнел там, на склоне, и стоит ли идти искать костея, или оставить место его внезапного, но вечного упокоения в нетронутом виде и позаботиться о выживших, когда из пелены мелкого, но настойчивого дождя выскочил он сам. — Там пещера! Сухая! — восторженно доложил он, схватил за рукав Кондрата, тот торопливо нащупал руку царевны, и они бросились к месту чудесного спасения от страданий ноябрьской погоды[281]. Слово «сухая» открывало список достоинств одинокой пещеры и тут же его и закрывало. По ее непроглядному мраку, пахнущему запустением с обертонами зверя, привольно гулял пронизывающий ветер, неровный ее потолок грозил сюрпризом каждому желающему выпрямиться во весь рост, а запаса сухих веток для разведения костра или хотя бы для подкладывания под промокшие и холодные спины никто сделать за все ее существование так и не удосужился. Поэтому охотники, с разочарованием забыв про волшебное горячее, брызжущее искрами и теплом слово «костер», устроились на полу у стены, подальше от входа, сгрудились кучкой, прикрылись с головой всеми имеющимися тулупчиками и армяками, набрякшими и противными на ощупь, и стали ждать, что случится быстрее: согреются они или окончательно замерзнут. — Далеко пещера уходит, Сойкан? — поддавшись дурным мыслям, спросила костея Серафима. — Что-то не верится мне, что такая квартира в такую погоду пустует. — Не знаю, — пожал невидимыми в ночи плечами он. — Я метров десять вглубь прошел — никого, тихо, и за вами сразу побежал. Если бы там кто был, так он бы уже, поди, вылез бы. — Может, он ждет, пока мы заснем, — оптимистично предположил Кондрат. — Или согреемся. В такую погоду холодное-то в глотку не полезет. — Тогда он может прождать, пока мы не вернемся на заимку, — кисло сообщила царевна. — Лично я себя чувствую как селедка в бочке, только соли не хватает. — И каравая… — мечтательно вздохнул Сойкан и сглотнул голодную слюну. — Я, пожалуй, тоже не усну, — то ли со вздохом, то ли с попыткой ускорено обогреть их подтулупное пространство признался солдат. — Сойкан, а, Сойкан? — позвала через пару минут их проводника царевна. — Аюшки, ваше высочество? — дохнул он ей в ухо справа. — А что это за проклятая деревня такая? Может, нам туда было лучше идти? В такую погоду мы тут сами как проклятые, а там, наверное, все-таки крыша, и тепло, и поесть бы дали?.. — Чур меня, чур! Что ты такое говоришь, ваше высочество! — испуганно охнул костей. — Ты само не знаешь, чего предлагаешь! Да лучше тут от холода замерзнуть, чем там оказаться! Это раньше, давно, там деревня была. Небольшая, но охотники да пчеловоды жили — не тужили, говорят. А однажды она в ночь вся вспыхнула, как куча сухих опилок, и сгорела дотла, только головешки и остались. Ни человек, ни скотина не уцелели. Ни стар, ни мал. И с тех пор, люди бают, там привидения завелись, духи тех, погибших, стало быть… Так и стонут, так и воют, сердешные… Ажно мороз по коже продирает, как мочалкой из шиповника. И, самое главное, кто из других деревень туда ни ходил — никто не возвращался. — Может, их звери поели? Или в болоте утонули? — усомнился в правдивости истории Кондрат. — Где ты видел на горе болото, служивый? — ворчливо фыркнул Сойкан. — А звери… Так не с пустыми же руками мужики ходили, да и не первый день в охотниках, поопытнее меня были, сказывают… Ан всё одно никто не ворочался… Звери… — Тьма-то вокруг какая, а? — выглянул наружу из-под тяжелого от воды тулупа в ожидании непонятно чего гвардеец. — Пока мы тут с вами сидим, вокруг нас весь мир мог бы обрушиться или разбежаться… И мы бы ничего не увидели. Костей задумался над этой сентенцией и покачал головой, не соглашаясь: — Не-а, увидеть — не увидели, но услышали бы все равно… Мир — он, говорят, большой, раз в сто больше нашего царства, если не в сто с половиною… Тут ночью кружку на пол со стола смахнешь, так весь дом перебудишь, а ты говоришь — целый мир… От тоего грохоту у тебя бы потом год уши болели. Придумал, тоже… обрушился… Вот разбежаться еще мог бы. Если на цыпочках. И в валенках. Я вот помню, случай один был с дядькой моим пасечником, покойником ноне… Нахохотавшись и даже позабыв мерзнуть, Сенька повернулась к невидимому во тьме охотнику. — А еще что-нибудь веселое ты знаешь? Расскажи, хоть все вместе посмеемся, глядишь — согреемся… — Веселое? — задумчиво хмыкнул костей и улыбнулся. — Эт завсегда можно… Вот, слушайте. Еще такой случай был. Пошли мы как-то раз с братом Бурандуком белку бить. А, надо сказать, его Красавчик моего Рыка на дух отчего-то не переносил…Рассвет настал неохотно, кое-как, когда его уже почти отчаялись дождаться. Впрочем, Серафима его не винила — на его бы месте в такую холодину и мокреть и она бы двадцать раз еще подумала, прежде чем выбираться из теплого уютного ночного убежища и возвращаться на не такой уж и белый продрогший и озябший Свет. Подождав, пока разбежавшийся на ночь мир вокруг них скинет валенки и вернется на свое место, и очертания входа в пещеру и леса за полупрозрачной вуалью мелкой мороси не станут видны и без волшебного кольца, царевна дала команду подниматься, разбирать одежки и отправляться домой. На прощание она окинула любопытным взглядом приютившую их пещеру. Похоже, тут и вправду раньше жил какой-то зверь, может, даже с родственниками, и им повезло, что до их прибытия они выписались и убыли с этой квартиры в неизвестном направлении. Она поняла, что именно хрустело у них под ногами, когда они вошли: пол был усеян осколками крупных и мелких костей и сухих, ломких веток — остатков гнезда любителя местной фауны. — Белка… куница… заяц… олененок… — раздвигала она носком сапога кучу останков на полу. — Бобер… тетерев… барсук… — продолжил меню бывших хозяев Сойкан. — Медведь… — меланхолично добавил Кондрат. — Где?! — враз повернулись к нему компаньоны, не забыв сначала кинуть опасливые взгляды на вход в пещеру и в ее глубину. — Вот, — солдат выпрямился и показал что-то, только что поднятое с пола. — По крайней мере, если бывают медведи с тремя рогами… В пальцах его тускло поблескивала на коротком — в четыре звена — обрывке цепи нечто, напоминающее по форме верхнюю часть туловища медведя, вставшего на задние лапы. — Золотой… — протерла рукавом ржавчину на пятисантиметровой рельефной фигурке царевна. — А на голове у него не рога, а колпак шутовской… — прищурившись на нежданную находку, пришел к выводу Сойкан. — И сам он лыбится, как дурак на самовар… Там, где должны были по всем законам медвежьей анатомии быть передние лапы, половина живота и задние ноги, на которых предположительно золотой зверь должен был стоять в тот момент, когда его запечатлел ювелир, металл заканчивался кривой зазубренной волной: вторая половинка фигурки была оторвана, словно бумажная. И тут Серафима вспомнила, что золото не ржавеет. — Кровь… — сообщила она, ни на кого не глядя. — Это кровь. Тот, кто жил в этой пещере, однажды решил, что бобрятины и зайчатины ему не хватает… — Или в недобрый час к нему заглянул охотник, — тихо предположил Кондрат. Костей с боязненным уважением покачал головой и на всякий случай еще раз покосился на вход: — Это какие ж когтищи должны быть, чтоб вот так, пополам такую блямбу одним махом разодрать… — И не только блямбу, наверняка, — мрачно уточнила Сенька, машинально сунула обрывок медальона в карман и чересчур поспешно добавила: — Ладно, ребята, погостили — пора и честь знать. Задержавшийся гость — как в горле кость… Кхм… Короче, пойдем. Ребят долго уговаривать не пришлось. Подхватив немудрящие пожитки, охотники торопливо двинулись в направлении леса. Они уже почти подошли к дубовой роще, где накануне так бесславно закончился их поход за кабанами, и Серафима как бы невзначай стала вытягивать шею — не пасется ли там их давешний приятель — как вдруг в кустах справа кто-то застонал, тонко и жалобно. — Тс-с-с! — замер Сойкан с луком в руках. — Кто это?.. — подозрительно прищурилась Серафима, пытаясь рассмотреть, кто скрывается за ощетинившимися широкими зелеными иголками кустами. Кондрат же, ни слова не говоря, нырнул в обитаемые зеленые насаждения с такой непоколебимой уверенностью, словно у него там было назначено свидание. — Эй, ты куда!.. — только и успел выкрикнуть охотник, как ветки зашевелились, и над ними показалась взлохмаченная голова гвардейца. — Там еще один медведь… — сообщил он таким тоном, словно нашел пропавшего котенка или попугайчика. — Беги!.. — во все горло посоветовала царевна, но Кондрат ее не дослушал. — …В смысле, по-моему, тот самый, вчерашний… который нас от кабана спас. Малахай. И, мне кажется, у него сломана лапа, — озабоченно договорил он. Серафима и Сойкан моментом оказались рядом с ним и с полугодовалым, мокрым, как водяная крыса и замерзшим медвежонком. Из зарослей бурой шерсти на них вопросительно-доверчиво глянули два черных влажных блестящих глаза. — Видите? — осторожно дотронулся до широкой когтистой передней лапы мишука гвардеец. — На когтях кровь, а на нем ран нет. И на остальных лапах так же. Это он кабана вчера так подрал, видать. — Эт хорошо, что вчерашний… — довольно вытягивая из-за голенища сапога курносый острый нож, проговорил костей. — Вот какой полезный мишка оказался… Вчера от кабана спас, сегодня от голода спасет… — Нет. Запястье охотника мягко, но прочно обхватила сильная рука Кондрата. — В смысле? — непонимающе уставился на него Сойкан. — Он нас вчера спас, а сегодня мы ему помочь должны, — проникновенно заглядывая ему в лицо, пояснил простую в его понимании истину солдат. — Помочь?! — прыснул со смеху охотник. — Медведю? Это как же? Лечить его, что ли, станешь? Со сломанной лапой он все одно не жилец: не рысь, так волки достанут. Не волки, так куница. Не куница, так лисы — на дармовую медвежатинку в лесу желающих много найдется. — А что? — отпустил руку проводника и пожал покатыми плечами Кондрат. — И стану лечить. Находке отнесу — она займется. Он у нее через неделю танцевать будет! — Через неделю не будет, — с видом знатока покачала головой царевна, уже решившая для себя судьбу мохнатого больного. Медвежьи отбивные, конечно, дело великое, но и чувство благодарности еще никто не отменял. — Чтобы евойного брата танцевать выучить, надо, говорят, полмесяца как минимум. И гармошку. — Ну, если дело только в гармошку упирается, так это не беда, — ободряюще улыбаясь, склонился солдат над мишуком и потрепал его по взъерошенному горбатому загривку. — Что-нибудь придумаем. А только танцевать он через неделю начнет, вот увидите. Он у нас страсть какой умный. Правда? И подмигнул медвежонку. Серафима могла бы поклясться, что тот улыбнулся и подмигнул в ответ обоими глазами.
* * *
Десятилетние, спонсируемые короной изыскания лотранской научно-исследовательской академии показали, что сорок восемь процентов людей просыпаются от крика петуха. Двадцать девять — от шума, гама или лая. Десять — оттого, что спать в них больше не лезет. Шесть — от вопроса преподавателя или начальника, чем они это тут занимаются. Четыре — от падения с кровати. Два — от ночных кошмаров. Один — от звона будильника[282]. Иванушка проснулся оттого, что его мучила совесть. Причем измывалась она над ним особо изощренными способами, показывая во сне все восемь с небольшим тысяч добрых работящих постольцев — портных, столяров, воспитателей, кузнецов. И всех — с тощими пустыми карманами, печально вопрошающих поочередно и все вместе, не знает ли он, где купить немножко денег. Где продают, или, предпочтительнее, раздают деньги, он не мог сказать и после пробуждения, даже будучи вооруженным авторитетной «Макроэкономикой», но после тщательного обыска всех уголков памяти[283] он пришел к выводу, что в каждой столице должно быть такое замечательное место, как монетный двор — источник всяческих материальных благ. Каковой идеей он и поспешил удивить Временное правительство Постола, прихватив для убедительности десятикилограммовый трактат. Но удивился вместо этого сам. — А… где все? — недоверчиво протирая заспанные очи и широко зевая, оглядывал он пустые скамьи Большого Пурпурного зала заседаний. — Не приходили, — коротко ответил Макар, на долю которого как-то невзначай с их первого дня в Постоле выпала роль секретаря, делопроизводителя и адъютанта Ивана. — А-а-а?.. — Ничего не передавали. — А-а-а?.. — Сейчас пошлю курьера к портным — они ближе всех — и узнаем. — А. И ко всем остальным — тоже! Недоумевающие министры прибыли через час. — Зачем звал, твое высочество? — с порога обеспокоено закидали они Ивана вопросами вместо приветствия. — Случилось что? — Н-нет, — замотал головой Иванушка. — Я думал, это с вами что произошло! Вы же должны были собраться здесь… — Зачем? — искренне удивился министр водоснабжения, бывший просто главным водовозом еще несколько дней назад. — Управлять государством? — предположил Иван. — Опять? — с ужасом вытаращили на них глаза мастера. — Мы ведь вчера управляли, позавчера управляли… — Но это надо делать каждый день! — А работать когда? — Но это тоже работа! — Не-а, — хитро, как крестьянин на базаре, которому пытаются продать быка с надувным выменем, покачал головой министр стеклоснабжения, он же мастер-стекольщик. — У нас своя работа, а у царей — своя. Мы же не заставляем тебя выделывать шкуры или валить лес! — Но я ведь не царь! — А мы тебя выберем. — Царей не выбирают, — с философской ноткой покорности судьбе сообщил Иван. — А как тогда они заводятся? — Обычно трон передается по наследству, — начал пересказывать главу из другого школьного учебника Иванушка. — Но если законных наследников не осталось, то в час горьких испытаний появляется достойный человек, отважный и мудрый, который с мечом в одной руке и с книгой в другой объединит и поведет за собой в сражение или светлое будущее всю нацию… — А для чего ему книга? — наморщил лоб министр шкурной промышленности. — Э-э-э… Чтобы почитать, всё ли он делает правильно? — нерешительно предположил лукоморец. — Как ты? — невинно уточнил министр теплоснабжения — старший лесоруб. — Нет. То есть, да. То есть, нет. Я не про это хотел поговорить! — А про что тогда? — разочарованно протянули министры. — Про то, чем ваша работа должна оплачиваться, — добрался, наконец, до сути дела и облегченно вздохнул Иван. — Я полагаю, у вас в Постоле есть монетный двор?* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Честно сказать, так чувствую себя последним идиотом, сии дурацкие слова писучи, но ничего не поделаешь. Хотя хотелось бы. Сегодня, после распределения по спискам гильдий привезенного охотниками мяса, мы с царевичем Иваном и министрами, то бишь, мастерами обществ ремесленников, съездили на монетный двор. Двор там был. Монет не было. Значит, название двора произошло от какого-то другого слова. Но зато выяснилось, что для монет нужно золото, серебро или хотя бы медь. Но их там не было тоже. Равно как и нигде в Постоле. Иван предложил чеканить деньги из того, что есть, но министры сказали, что их не делают ни из железа, ни из камня, а больше в царстве Костей нет ничего. Конечно, их можно вырезать из кости, мастера-косторезы еще остались, целых два, и один еще может даже резец в руках держать, но мастера только головами покачали: кому нужны костяные деньги? Вот если бы на них было еще и мясо… Тогда Иван сказал, что читал, будто в некоторых странах вместо денег используют ракушки или зерна кофия. На что министры ответили, что ракушек в Постоле еще меньше, чем золота, а если бы у них были зерна кофия, что бы это ни было, то их бы уже давно смололи и испекли из них лепешки. После этого Иван порылся в своей книжке, почесал в затылке и предложил составить таблицу трудового квавалета (хотя при чем тут лягушки или карты, я сказать не могу), по которой можно было бы определить без денег, сколько, к примеру, деревьев для плотников должен свалить лесоруб, чтобы получить от сапожника новые подметки. Но на приравнивании количества и объема горшков к радиусу и толщине спиц колес через поднятые на-гора кубометры железной руды у всех мозга зацепилась за мозгу. Портной, который теперь министр кройки и шитья и на другое название не откликается, в припадке душевного расстройства скомкал, разорвал зубами пергамент с всё еще пустой таблицей и выбросил его в окно. Мусорщик сказал, что если он уберет эти обрывки и весь остальной мусор в Верхнем Постоле, то за один день такой работы портные, к примеру, должны будут сшить одному из членов его общества новые штаны. На что портной сообщил, что за новые штаны он сам этот мусор уберет, после чего они стали друг на друга орать. Остальные, видя, что такое развлечение идет да без них, к ним присоединились, в результате чего все забыли, с чего все началось, и город остался и без таблицы, и без денег. Царевич Иван был очень расстроен и подавлен, и сказал мне, что лучше сражаться с десятью трехголовыми Змеями одновременно, чем управлять одним городом, и что ему такого счастья и даром не надо, и даже с деньгами. Потом его осенило, и он объявил, что раз купцы не ездят больше в Постол, то мы должны сами встречать проходящие по сабрумайско-хорохорскому тракту обозы и предлагать заморским спекулянтам наш товар, раз денег у нас нет и не предвидится. Все подумали, что это не очень хорошая идея, но других все равно не было, и поэтому договорились завтра с утра собрать образцы и ехать на развилку уговаривать торговцев принять оплату за продукты натурой. А еще Иван нашел в том подвале книжку и для меня, чтобы повысить мой общеобразовательный уровень и кругозор мировоззрения, как он сказал, если ничего не путаю. Называется она «Словарь иноземных слов». Я ее уже полистал, и заодно узнал два новых слова: «бессюжетно» и «информативно».
* * *
Было около одиннадцати, когда мокрые, холодные и голодные любители кабаньего жаркого и кожаных курток вернулись на заимку Сойкана со страдальчески постанывающим медвежишкой на руках у Кондрата. Серафима на корню пресекла поздравления команды с первым добытым медведем и сразу стала собираться обратно в город. Браконьер же быстро переоделся в сухое, на ходу хлопнул кусок жареной печенки на ломоть хлеба и мужественно, сквозь набитый рот, разбрызгивая крошки как пульверизатор, скомандовал общее построение своим рекрутам, с оружием и припасами на день. Начинающие охотники с видом охотников бывалых споро собрались на дворе, готовые ко второму дню обучения охотничьим премудростям, а царевна, Кондрат и раненый зверь мишка получили в свое полное распоряжение пустую избушку, горячую печку и остатки ужина, оставшиеся от завтрака. В ближайшие несколько часов для полного счастья им ничего другого и не надо было. Когда охототряд уже тронулся в путь, Сойкан, словно спохватившись, или просто проснувшись более чем на одну пятую, махнул авангарду продолжать движение, а сам остановил вернувшихся из города курьеров, накануне доставлявших первую добычу, и подозрительно тихой кучкой отставших теперь от остальных. — Ну, как добрались, братцы-кролики? Не заблукали? — его испытующий взгляд словно пробуравил молчаливых здоровяков насквозь. — Не-а… По меткам твоим дошли, всё, как ты сказывал, — рассеяно сообщили те и снова отстраненно умолкли, словно заворожено разглядывая что-то в невидимых мирах. — Отдали как? — не унимался старый браконьер. — Всё отдали, — серьезно кивнули они. — Гвардейцу ихнему, Макару… Из рук в руки… — Значит, всё славненько прошло, говорите? — недоверчиво склонил патлатую голову старик, нутром своим браконьерским чуя какой-то подвох во всей этой истории. — Да, конечно… А чего там не славненько-то?.. — удивленно, словно в первый раз увидев, с кем они говорят, запожимали плечами парни. — Хм… — с сомнением прищурился и покривил обветренные губы Сойкан, но, видя, что кругалями ходить — ничего от них не добьешься, решил взять быка за рога. — А чего ж вы тогда, братцы-кролики, такие… притихшие? А? Курьеры молча переглянулись, смущенно пожали плечами, неопределенно хмыкнули, и хотели было отделаться шуткой, но один из них не выдержал. — Ты знаешь, дед Сойкан… — краснея и не глядя в глаза старику, сбивчиво заговорил он, взволновано комкая шапку в руках. — Когда мы в город пришли… было темно уже… почти совсем… но люди всё равно ходили… немного, но было… и вот… они нас видели… подходили… боязливо… спрашивали, кто, что, кому… Мы отвечали… значит… И тут и остальных словно прорвало. — А они нас обнимать принялись… — …улыбались… — …предлагали помочь… — …одна бабка заплакала… — …но сказала, что это она от радости… — …что у них такие кормильцы есть… — …которые пропасть не дадут… — …они говорили нам спасибо… — …и что мы молодцы… — …и спасители… — …и что они рады нас видеть… — …и… — …и… Они вдруг снова замолчали и уставились куда-то в бесконечность, словно внезапно в мире кончились все слова. Сойкан немного подождал, не последует ли продолжение, и когда продолжения не последовало, медленно поджал губы и кивнул с торжественно-задумчивым выражением лица. — Ясно… — Нет, старик… Ничего тебе не ясно… — вдруг очнулся, провел рукавом по глазам и упрямо покачал головой один из бывших стражников. — Понимаешь…. Мне еще никто и никогда в жизни не говорил спасибо… И уж, тем более, что рад меня видеть.* * *
Находка закончила заговор обычным «…слово моё — замок, ключ — под порог», округло провела правой рукой над маленькой горкой соли, насыпанной на чистой тряпочке размером с носовой платок, и быстро завязала ее. Старушка, напряженно замершая за ее спиной на кривоногом стуле[284] у дверей в позе ракеты ПВО, готовой к пуску, позволила себе облегченно выдохнуть, словно это не октябришна, а она только что потратила долгих десять минут на наговор, и нерешительно приподнялась с места. — Уже… можно?.. Несколько секунд рыжеволосая девушка словно приходила в себя после усилия, потраченного на колдовство, или подыскивала слова, или соображала, в каком мире находится, потом повернулась к посетительнице, улыбнулась и кивнула, протягивая узелок: — Вот, забирайте, матушка Гуся. От бурления в животе и от того, что бывает после, всё как просили. Принимать по несколько солинок — можно на язык, можно в водичку, только немного воды тогда. Раза два-три попьют, через час-полтора, и всё отпустит. — Ох, спасибо тебе, девонька, выручила… — облегченно закивала старушка, и морщинки ее залучились. — А то умаялись мы с ними, сорванцами, да и они замучались… Некоторые, почитай, в жизни мяса не едали, а тут — нá тебе… — Да уж… понятно дело… кишечное расстройство желудка… с непривычки-то… у кого не будет… — закивала Находка в подтверждение слов воспитательницы, но вид у нее при этом был отстраненный и слегка расстроенный, словно на уме у нее при этом было еще что-то другое, давно зацепившее и не дававшее покоя. — Ох, выручила ты нас, мила дочь, выручила… — Н-ничего… приходите… всегда помочь… рада… — Ну, до свидания, мила дочь, — улыбнулась на прощанье старушка, повернулась и пошла к выходу. И тут ученица убыр решилась. — М-матушка Гуся?.. — Да, девонька? — воспитательница маленьких беспризорников Постола оглянулась, ласково улыбаясь. Под добрым взглядом маленьких выцветших глаз такой же маленькой выцветшей старушки вся решимость истомившейся октябришны отчего-то вмиг растаяла и улетела в небо белым парком, словно снежинка со сковородки. — А-а… Э-э… То есть… Я хоте… ла… Нет… То есть, нет… Нет, ничего… ничего… — смешалась и покраснела октябришна. — Д-до свидания… — Да нет, ты говори, девонька, не тушуйся, если тебе надоть чего, или помочь, или спросить… Я же, чем могу, тебе пособлю, ты не сумлевайся, голубушка. Справиться про что надо — справляйся, не думай даже… Я ведь понимаю. Когда я была молодкой, как ты, мне ведь тоже многое любопытственно было. Находка, с пылающими как пожар в джунглях щеками, с ужасом чувствуя, как огонь смущения распространяется и на всё лицо, и даже уши, потупила серые очи и сконфужено втянула голову в плечи. — Ты говори, девонька, говори, спрашивай, — ободряюще погладила ее по дрожащей руке костея. — Между нами, женчинами, какие секреты быть могут? И ученица убыр решилась, отвернулась, зажмурилась и выпалила, пока не передумала и не застеснялась до потери сознания: — Как отличить, нравишься ты парню по-настоящему, или он просто так? Матушка Гуся заулыбалась тепло, понимающе, словно Находка была ее внучкой, сжала теплой сухонькой ладошкой холодную руку октябришны, склонила голову чуть набок, словно размышляя над сложной задачей и, наконец, ласково, нараспев произнесла: — Мой тебе самый первый совет: сердце свое послушай-поспрошай, девонька… Мы, женчины, хоть какая ты молодая ли, неопытная ли, бестолковая будь, а такое дело всегда сердцем чуем. — И… всё?.. По удрученному виду Находки старушка поняла, что «во-первых» оказалось явно недостаточно, сочувственно качнула головой, и плавно перешла к «во-вторых»: — Нет, не всё, голубушка. Ежели ты ему не всё равно, то есть, по-нашему говоря, он в тебя влюбленный, он тебе подарочки носить будет всяко-разные: пряники там, ленты, колечки, румяна… Что душе твоей мило, то он и будет дарить. В-третьих, коли ты ему ндравишься, он тебе угодить стараться будет, и соглашаться с тобой во всем станет, чтобы приятно тебе сделать. В-четвертых, что ты его ни попросишь сделать — он все исполнит, девонька, только глазом моргни… В-пятых, радовать тебя будет каждую минуту, что он с тобой рядом… В-шестых… Что шло шестым пунктом в руководстве старой костеи по опознанию неравнодушных воздыхателей юных дев, бедной ученице убыр так и не удалось узнать, потому что в дверь коротко стукнули три раза. — В-войдите!.. — возвысила слегка осипший от волнений голос Находка. — Это я, можно?.. Дверь, печально рассыпая по рассохшемуся дубовому паркету остатки позолоты, приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась, заговорщицки поблескивая озорными карими глазами, улыбающаяся физиономия Кондрата. Матушка Гуся кинула один взгляд профессиональной женщины на женщину начинающую, продемонстрировала гостю мешочек с наговоренной солью, подбадривающее улыбнулась застывшей Находке, пробормотала «Ах, да, я же еще к его высочеству заглянуть хотела», и выскользнула из комнаты. — Так нам можно войти, или не очень? — не переступая порога, загадочно уточнил Кондрат. — Нам?.. — Ага, — таинственно ухмыльнулся тот. — Нам с подарком. С подарком?!.. Сердечко октябришны восторженно затрепетало, подпрыгнуло, ударилось в плечо, и от удивления собственной прыти пропустило такт. С подарком!!!.. Что там?.. Пряники?! Ленты?! Колечки?! Румяна?! Нет, румяна лучше не надо… Румянами она пользоваться не умеет… Конечно, лучше бы это были пряники… Да хоть один пряник… На меду… с орешками… с глазурью сахарной… с картинкой печатной… Или колечко медное… или каменное… зелененькое… Хотя, ленты, особенно, если красные, тоже непло… МЕДВЕДЬ?!.. — Ой… — Вот, Находочка. Это тебе. — Медведь?.. — слабым голоском озвучила она очевидное и опустилась на кривоногий позднее-вампирский стул. — Ага, — довольно ухмыльнулся Кондрат. — Его звать Малахай, и он вчера нас с Серафимой и Сойканом спас от большой свиньи. — Ее ты мне, надеюсь, не принес? — не удержалась Находка. — Н-нет, — удивленно покосился на нее гвардеец. — Хотя ближе к ужину наверняка об этом буду жалеть. Да я бы и Малахая не притащил, но ему твоя помощь срочно нужна. По-моему, у него лапа сломана. Вот, передняя. — Бедный!.. — мгновенно позабыв про обиды и разочарования, всплеснула руками октябришна. — Клади его скорей сюда, на стол, поближе к окну. Медвежонок, прикорнувший и успокоившийся на руках у солдата, очутившись на твердом зеленом сукне, тут же проснулся и жалобно заскулил. — Тихо, тихо, тихо, тихо… — полуприкрыв глаза и прикоснувшись ладонями к выпуклому медвежьему лбу, быстро-быстро забормотала Находка, и медвежка, жалобно всхлипнув еще несколько раз, притих и как будто снова заснул. На то, чтобы оказать косолапому профессиональную знахарскую помощь ушло около часа. Всё это время Кондрат просидел на стуле у двери, недавно оставленном матушкой Гусей, и тихонько продрожал от холода, грустно созерцая запорошенное старой серой золой чрево пустого камина в правой стене. Просушиться толком на заимке он не успел, а переодеться здесь с больным мишуком на руках ему и в голову не пришло, и теперь оставалось только обнимать себя за плечи, съежившись, и выбивать зубами дробные сигналы бедствия. — Ну, вот и всё, — наконец оторвалась от тощего бурого, всё еще спящего звереныша Находка, утерла пот со лба и утомленно опустилась на красный кожаный диван у стола, делящий ее кабинет на две равные части. — Если в первые три дня он не сдерет лубки, то через неделю твой подарок… И тут в рыжую усталую, замороченную непостижимым голову ей пришла гениальная мысль. По-крайней мере, тогда она казалась именно гениальной, и никакой другой. «…Что ты его ни попросишь сделать — он все исполнит, девонька, только глазом моргни…» Вот сейчас мы и проверим. — Кондрат?.. — откинувшись будто в изнеможении на спинку дивана и томно обмахиваясь ладошкой, обратилась она к солдату. — Открой-ка окно. А лучше — оба. Здесь, в комнате, что-то так жарко, так жарко… Гвардеец пропустил вступление нового марша и прикусил язык. — Ж-жарко?!.. — жалобно вскинул он брови. — Ж-жарко, — робко, но упрямо повторила она. — А ты не заболела? — встревожился он. — Может, у тебя лихорадка? «Не делает… Ну, что ему — окошко трудно открыть?!..» — Нет у меня лихоманки, — сердито надулась октябришна. — Просто тут очень душно. Дышать нечем. Чуешь? Ну?.. Чуешь?.. Ну, скажи!.. «…Коли ты ему ндравишься, он тебе угодить стараться будет, и соглашаться с тобой во всем станет, чтобы приятно тебе сделать…» — Д-да вовсе и не д-душно тут… — поежился Кондрат, болезненно вздрагивая от нежных прикосновений мокрой ледяной одежды к давно покрывшемуся гусиной кожей телу. — Из рамы из всех щ-щелей… с-сквозит… Это ты п-просто умаялась… з-за день, Находочка. Оденься п-потеплее… да п-погуляй сходи… воздухом п-подыши… «Не хочет!!!.. Ни угождать, ни соглашаться!.. И я же не прошу его согласиться со мной во всем! Ну, хоть в чем-нибудь пусть!..» — Ну, тогда я сама открою!.. — отчаянно заявила она и бросилась на раму, мелодично посвистывающую музыкальными сквозняками, как герой на амбразуру. Окно, открывавшееся в последний раз в день установки и не привыкшее к такому напору и обращению, упорно не понимало, что от него требуется, и не поддавалось. Обреченно, Кондрат вздохнул, покачал головой, снял волглый заячий полушубок, накинул его на плечи развоевавшейся октябришне, и заставил несговорчивое окно открыться и впустить в комнату морозный вечерний ветер. «…Радовать тебя будет каждую минуту, что он с тобой рядом…» Глядя на страдальчески перекосившуюся фигуру гостя, словно живую иллюстрацию к первой части сказки «Морозко», ученице убыр захотелось плакать. «Ну, ветер задувает… Ну, снежок залетает… И холодно… вправду… Но ведь не настолько же!.. Это он нарочно… Чтобы показать… чтобы доказать… чтобы… чтобы…» — Закрывай… — опустив голову, едва слышно прошептала она. Когда дверь мягко притворилась, выпуская в не отапливаемый, но безветренный и бесснежный коридор окончательно замерзшего и озадаченного гвардейца, Находка бросилась на шею всё еще спящему на столе зачарованным сном медвежонку и разрыдалась. — Он меня не лю-у-у-у-уби-и-и-и-и-ит!!!..* * *
Протяжный дикий вопль прорезал сонную, затянутую паутиной тишину городской управы. Иванушка, меланхолично шагавший в это время по коридору первого этажа, погруженный в тяжкие думы о продуктовом изобилии Белого Света[285], споткнулся, схватился одной рукой за стену, другой — за меч[286], и отчаянно закрутил головой по сторонам — где враги и кого убивают. Впрочем, гадать долго не пришлось: спустя несколько секунд крик повторился, еще яростней и исступленней, сопровождаемый на этот раз грохотом железа о дерево и камень, и царевич, не медля больше ни мгновения, сломя голову кинулся в детское крыло: кровавая резня, без малейшего сомнения, шла именно там. Сходу проскочив пустую комнату воспитателей, он распахнул дверь, ведущую в столовую… Открывшаяся перед его взором картина остановила его на бегу и заставила ухватиться за косяк. Орда из полутора десятков вопящих и улюлюкающих мальчишек с оловянными мисками на головах и щетками щетиной подмышками наперевес, оседлав стулья задом наперед, загнала на стол и прижала к стене маленькую щуплую девочку с тощими серыми косичками. Кроме глубокого медного котла, тоже не без опаски взирающего на происходящее двумяквадратными заплатками, союзников у нее не было. — Сдавайся!.. — Ты окружена!.. — Твои защитники дали дуба!.. — Сыграли в ящик!.. — Отбросили копыта… — Протянули ноги?.. — Пали на поле брани!!! — Точно! — …И теперь ты — наша добыча!.. — Не будет тебе пощады, вредная!.. — Не вредная, а противная!.. — Не противная, а хитрючая! — Не хитрючая, а коварная! — Какая разница?! — Все равно вредная!.. — Не вредная, а противная!.. — Не противная, а хитрючая!.. — Вяжите ее, батыры!!!.. При этом призыве единственного мальчишки, на голове которого была надета не жалкая миска, а эксклюзивное кашпо с тремя кривыми львиными ножками, двое всадников авангарда выудили откуда-то из-за пазухи по куску узловатой бечевки, залезли с ногами на своих скакунов и потянулись к пленнице с угрожающими намерениями лишить ее свободы. — Прекратите щипаться!.. — Стой смирно, противная!.. — Не противная, а… Девочка с силой пихнула одного из нападающих в грудь, извернувшись, пнула под косточку второму, налетев при этом боком на котел, ойкнула, хотела наподдать под горячую руку и ему… Взгляд ее упал на то, что было внутри. — Убери!.. свои!.. руки!.. — А-а-а-а!!!.. — Ой-й-й-й-й!!!.. — А ну!.. Кто!.. Еще!.. На меня!.. — молниеносно перешла от обороны к фазе активного наступления девчонка. — Трусы!.. Жалкие козопасы!.. Возомнившие!.. Себя!.. богатырями!.. Спасайте!.. Свои!.. Несчастные!.. Шкуры!.. — Оу-у!.. — Ох!.. — Ай!.. Под яростным натиском недавней жертвы батыры смешались, строй сломался, и кавалерийская атака захлебнулась[287]. Швабра, конечно, хорошее оружие, но против увесистой поварешки, к ручке которой к тому же прицепилась тощая, но чрезвычайно воинственно настроенная девчонка, шансов у батыров с подмоченной репутацией не было. — Хан Чучум!.. Снегирча!.. — Мы так не договаривались!.. — Она поварешкой дерется!.. — И обливается!.. К жалобным голосам кочевников, лишившихся агрессивного запала, присоединился еще один, возмущенный, быстро приближающийся от двери спальни к месту побоища: — Мыська!.. Так нечестно!.. Кто так играет?! Зачем ты на них накинулась? И мои слова говоришь? Ты — королевна Хвалислава, а королевич Елисей — я, сколько тебе можно повторять! И это я должен был напасть на них, а не ты!.. Я тебя должен был спасать!.. А не ты сама!.. В книге про такое не говорилось!.. Ты всё испортила! И на арену боевых действий выскочил еще один мальчик — с узкой доской в правой руке и блестящей изнанкой крышкой котла — в левой. — Сам изображай свою дурацкую Хвалиславу, Кысь! А я не хочу! И не буду! Ишь, хитренький! — вперила руки в боки и развернулась к новому действующему лицу развоевавшаяся девчонка. — Думаешь, если я — не мальчишка, то самые позорные роли можно сплавлять мне?! Я сама хочу быть королевичем Елисеем! Или ханом Чучумом! Или сотником Секир-баши! А всяких королев сопливых, вон, Воронья пускай изображает! — Ее же только что убили! — Ну, и что, что убили! Ее же не по-настоящему убили! Могла бы и поизображать!.. — А ты могла бы сразу отказаться!.. — присоединилась к дискуссии недовольная покойница, вынырнувшая из-за спины Елисея-Кыся. — А я сразу отказывалась!.. — Плохо отказывалась!.. — Это я — Секир-баши!.. — А ты мне обещал, что в следующий раз ханом буду я!.. — А я — сотником!.. — Ну, хорошо, хорошо, только… Ха! Смотрите! Тут целое море воды скопилось! Давайте играть в завоевание Слоновьего королевства пиратами-бодуинами! — перекрывая ламентации недовольных кочевников и благородных девиц, под сводами столовой прозвенел хитрый голос Кыся. — Чур, я — королевич Елисей, а это — моя ладья!..Обозрев в последний раз последствия набега кочевников — прижавшиеся к стенкам столы, перевернутые стулья, низверженный котел, разлитую воду и раскиданные швабры и миски, сбитые богатырским оружием половником, Иван, сгорая от противоречивых чувств, но, преимущественно, от вины, осторожно прикрыл дверь и на цыпочках направился к выходу. Малодушно, словно один из злополучных батыров неудачливого хана Снегирчи, он рассчитывал улизнуть, пока рядом не было никого из воспитателей и некому было осуждающе посмотреть на него и строго спросить, о чем он думал, когда пересказывал неокрепшим юным душам содержание такой опасной книги, и кто теперь всё это должен прибирать. И, естественно, у самого выхода из детского крыла он нос к носу столкнулся с матушкой Гусей. — Ваше высочество?.. — изумленно воззрилась на него старушка. — Д-да… я… приходил… поговорить с воспитателями… но никого нет… — Всех по хозяйству разогнала, — с несколько натянутой улыбкой махнула сухонькой ручкой старшая воспитательница, глядя куда-то за спину Ивану. — А сама я, наоборот, к вашему высочеству ходила… тоже пообчаться хотела… с вашего высочайшего дозволения… — Да? — удивился такому совпадению тот и сразу забеспокоился. — Что-нибудь случилось? Что-то срочное? Давайте, пойдем ко мне в кабинет Вранежа!.. Хотя, наверное, лучше здесь — чтобы вам не подниматься высоко? — Вот спасибо, ваше высочество! Пожалели старуху… А то ноги-то, чай, у меня не казенные, семьдесят лет, почитай, меня носят, почти сносились уж… Чего их лишний раз маять… Давайте, присядемся тогда, что ли. В ногах правды нет, — оживленно и несколько нервно заговорила старая воспитательница, упорно не глядя на Ивана, и указала на ближайшую скамью. — Давайте, — с готовностью согласился лукоморец и подал пример. — А поговорить я хотела… про это… то есть, просить вашу милость… об одной милости… не сочтите за неблагодарность… право… как бы это по-благородному высказать-то… чтобы не вы не подумали… будто мы… то есть, я… — истратив все околичные слова и не найдя понимания на лице собеседника, старушка стушевалась и умолкла. — А я… собирался с вами поговорить… со всеми… в смысле, вынести вопрос на обсуждение… — принял, запинаясь и конфузясь, выпавшее из слабых старушечьих рук знамя царевич. — Вы, наверное, уже догадались о повестке… Нет, я не настаиваю на толерантности… Но если бы вы могли немного… проявить долготерпение… еще… сколько-нибудь… недолго… то мы бы пришли к консенсусу… то есть, я имею ввиду, чтобы вам было понятней, что финансово-экономический кризис достиг фазы перманентного надира… Матушка Гуся не опознала бы повестку консенсуса финансово-экономического кризиса, даже если бы она перманентно надиралась у нее на глазах. Но она прожила на Белом Свете достаточно, чтобы узнать один из его универсальных законов: если кто-то вдруг заговорил непонятными фразами и начал ни с того, ни с сего заикаться, то речь должна пойти либо о любви, либо о деньгах. Методом исключения она довольно быстро остановилась на втором варианте. — Ну, что уж мы, за границей, что ли, живем, — обиженно заморгала она на Ивана. — Что ли уж мы не понимаем, какие у нас временные трудности и как ваши высочества с мужиками из министеров из сил выбиваются, чтобы Постолу жисть наладить? Всё ведь понимаем… Но, с другой стороны, людям и того хочется, и другого… В смысле, и первого, и второго… И канпота… по праздникам… И мы тут с нашими женчинами поговорили намедни, и они наказали мне передать… то есть, спросить отрядили… поручили… поинтересоваться… то бишь… Не соблаговолит ли ваше высочество… как оплату за неделю… нам циферками дать? И, видя недоуменную физиономию его высочества, тут же торопливо пояснила: — Заколдованную циферку, я имею в виду, ваше высочество…. Которую для сугреву используем… Шибко на дровах сэкономили бы мы дома, с ней-то. В карман одну положил — и тепло. Али в кружку — и вода теплая… А две на кружку — так и кипяток. А другая, которая для свету — тоже вещь полезная. А Находка ваша, поди, новые наговорит, а?.. Иванушка с сомнением нахмурился, сложил губы в задумчивую гримасу, почесал в затылке, обдумывая неожиданное предложение и, наконец, нерешительно кивнул. — Ну, если вы хотите… циферками… Но… сколько… в неделю?.. Вопрос не застал матушку Гусю врасплох. — По четыре в неделю мы с нашими женчинами договорились, ваше высочество. Две таких, да две таких. Мы уже и с лавочниками про то говорили — они поперва-то не поверили, а потом, когда мы их убедили, сказали, что на обмен товару дадут. Ликвидность такой необычной монеты оказалась решающим аргументом для Иванушки. — Хорошо, я поговорю с Наход… Из-за закрытой двери, из столовой, донесся стук, грохот и душераздирающий вой двух десятков сорванцов, представляющих теперь, что они — летучие пигмеи-камикадзе из Центрального Узамбара. Нечистая совесть подбросила лукоморца как батут, и он едва не бегом устремился к выходу, оставив почетную обязанность ничего пока не подозревающей матушке Гусе единолично отражать вторжение рогатых бодуинов в Слоновье королевство. — …кой!.. А сейчас мне срочно надо бежать! До свидания!.. — слова прощания донеслись до ошеломленной таким маневром старушки уже из коридора.
Наверху, в кабинет, его уже поджидала Серафима. Но не успел Иванушка обнять ее и рассказать, как сильно он за нее беспокоился, как нервничал и как места себе не находил, пока она блуждала по лесам, как в дверь робко постучали, чтобы не сказать, поскреблись, и на пороге пред светлые очи предстала целая делегация стыдливо прячущих глаза ремесленников. Нездорового вида узколицый человек, представившийся головой артели столяров, делавших кровати для беспризорников, лысеющий кривоногий сутулый коротышка — портной и худой старик — сапожник, тоже обеспечившие ничейных постолят необходимым, поздоровавшись, вразнобой откашлялись, пробормотали что-то невразумительное о погоде и замялись. Ивану эти признаки были уже знакомы, и диагноз он поставил быстро и безошибочно. Лекарство от безденежья для рабочего класса было таким же, как и для воспитателей, и через десять минут артельщики ушли, довольные обещаниями невиданных чудес октябрьской магии в награду за их скромные труды. Иванушка проводил ходоков виноватым взглядом. — Хорошо, что они согласились принять вместо денег Находкины амулеты, — невесело подперев щеку кулаком, проговорил он. — А больше у нас все равно ничего нет, — хмыкнув, резонно заметила Серафима. — Не согласились бы — сидели бы и ждали, пока в городской казне не завелась бы монета. А столько люди не живут. Супруг ее и рад бы был поспорить, но аргументов у него не было ни единого, и поэтому только грустно вздохнул, и едва собрался поведать любимой жене, как сильно он за нее беспокоился, как нервничал и как места себе не находил, пока она блуждала по лесам, как на прием к его лукоморскому высочеству ввалилась шумно спорящая компания министров — ковки и литья, полезных ископаемых и торговли и коммерции. Как договаривались раньше, они пришли составить план завтрашней вылазки на хорохорско-сабрумайский тракт на перехват заграничных хлебо-, овоще- и прочих-продуктов-торговцев. И Серафима, послав озабоченному царевичу воздушный поцелуй, который означал, что она, безусловно, знает, как сильно он за нее беспокоился, как нервничал и как места себе не находил, пока она блуждала по лесам, отправилась на их новый монетный двор.
Коротко стукнув два раза в косяк, царевна, не дожидаясь ответа, вошла в штаб-квартиру ученицы убыр и окаменела. На столе у окна печально-неподвижной лохматой кучей лежал Малахай, а хозяйка рыдала над ним чуть не в голос, размазывая по несчастному конопатому лицу ручьи слез, словно спасая комнату от наводнения. Но занятие, судя по всему, это было бесполезное и бесперспективное, потому что соленая вода все прибывала и прибывала, и вскорости грозила затопить не только саму целительницу, но и ее апартаменты. Объяснений душераздирающая сцена не требовала. — Он умер, — обреченно констатировала очевидное царевна. При звуке ее голоса слезы литься мгновенно перестали, словно завернули позабытый кран. Находка подняла голову от тусклой бурой шерсти мишука и с ужасом уставилась на посетительницу. — Умер… — еле шевеля мгновенно помертвевшими губами, только и смогла она произнести. — Очень жаль, — вздохнула Серафима. — Подумать только, еще сегодня утром он казался вполне здоровым, ну, кроме этого… того… — Чего? — едва слышно прошептала октябришна. Серафима то ли не расслышала, то ли решила не прерывать некролог. — Правда, он провел весь вечер и всю ночь под открытым небом… под дождем и снегом… не в силах спрятаться… — Весь вечер?!.. — глаза октябришны расширились и быстро наполнились новой порцией слез. — Всю ночь?.. — Да, и утро тоже было отнюдь не солнечным… Промок до костей, наверное, продрог, застудился… — Батюшка Октябрь!.. — скорбно охнула Находка и, прикрывая рот руками, чтобы не закричать, обессилено опустилась на пол. — Октябрь-батюшка!.. — Наверное, пневмония легких, — меланхолично продолжила царевна. — Ураганный отек. Штука коварная, говорят. С виду нормальный, и вдруг раз — и всё, поминай, как звали… — А я еще окошко открыла!.. — всхлипнула ученица убыр и затрясла рыжей головой в неизбывном горе. — Октябрь-батюшка!.. И отчего я такая дура!.. Это всё из-за меня, из-за меня!.. Это я виновата в его смерти, я, только я!.. Не будет мне прощения, не будет, не будет!.. Ох, прости меня, миленький, прости-и-и-и!.. И тут Серафиме стало не по себе. Она в несколько быстрых шагов пересекла кабинет, присела рядом с ней на корточки и обняла за трясущиеся от плача плечи. — Ну, что ты, что ты, Находочка… Ну, не надо так расстраиваться… Подумаешь… Ну кто он такой, чтобы из-за него так убиваться? Глупое животное, каких много… — К-как… вы… м-м-можете… так… г-говорить… про н-н-него!.. Он… д-д-добрый!.. в-внимательный!.. з-заботливый!.. — Да? — тихо удивилась Серафима. — Он… он мне ш-шубу… с-свою… от…отдал… — Да? — царевна осторожно перевела взгляд с Находки на Малахая и обратно. — Сам отдал? — С-сам!.. — рыдала безутешная октябришна. — А окошко… открыть… это я… его… п-попросила!.. — И открыл? — с изумлением вытаращила глаза Сенька. — Ага… не хотел… а я… ду-у-у-у-ура!.. заста-авила… — Вот так прямо взяла и заставила? — всё еще пыталась разобраться в происшедшем царевна. — Ага-а-а… — И он одной лапой открыл? — благоговейно вытаращила глаза гостья. — Вторая-то у него вроде сломана… была?.. — У него не ла-а-апы… у него ру-у-у… Что?! У него еще и р-рука… с-сломана?! А он ничего не сказа-а-а-ал!.. — Да как он тебе скажет, Находочка, милая, он же медведь!.. — не выдержала Серафима. — Кто?! Кондратушка?! — Да при чем тут Кондратуш… то есть, Кондрат?! Я про Малахая говорю!.. А ты про кого?
Через двадцать минут спящий медвежонок был аккуратно перенесен на пышное, хоть и пыльное ложе из сорванных в соседней комнате штор, а умытая, причесанная и почти успокоившаяся Находка сидела с ее царственным высочеством за вторым столом за кружкой горьковатого ароматного травяного чая и подавленно качала головой. — Нет… По всем признакам — не нужна я ему… нисколечко… Никакой ему разницы нет — я, или Малахай, или еще кто… Он со всеми веселый… одинаково… — Да с чего ты так решила? — в отчаянии воскликнула царевна. — Я не слепая. Я все сама вижу, — упрямо повторила октябришна, уткнувшись носом в источающий аромат лета парок, и глаза ее моментально снова наполнились слезами. Сенька задумалась. Откровенно говоря, дела сердечные, особенно касающиеся сердец разбитых, были для нее еще более темным лесом, чем Лесогорская тайга ноябрьской ночью для крота. И что надо было делать, или говорить, или не делать и не говорить, когда рядом с тобой сидела подруга и постоянно порывалась разбавить чай слезами, убиваясь по безответной любви, было ей неведомо. — А вот вы бы, ваше цар… Серафима… ты… как бы на моем месте… поступила? — неосторожно задала вопрос ученица убыр и с надеждой устремила влажный взгляд на сочаевницу. — Я-то? — помяла подбородок та, вспоминая их с Иваном летнее путешествие, на всем протяжении которого он пребывал в твердой уверенности, что Серафима — это не кто иной, как загадочный бродяга и авантюрист отрок Сергий. И оставался в сем заблуждении вплоть до их свадьбы, которая, если бы не настояние отца царевны, могла бы и вовсе не состояться. — Естественно, я бы на твоем месте поговорила с ним напрямую, — почти убежденно заявила она. — Так и так, мол. Иди сюда, друг Кондрашенька, и ответствуй по совести. Любишь — не любишь. Плюнешь — поцелуешь. К сердцу прижмешь — к черту пошлешь. Ну, в таком духе. Ты понимаешь. — Как?!.. — ужаснулась октябришна. — Прямо вот так — взять и спросить?!.. — Н-ну да, — недоуменно повела плечами царевна. — Взять и спросить. А что тут такого? — Н-но… он… я… мы… — А хочешь — я сама с ним поговорю? — сгоряча предложила она, и тут же пожалела о сказанном. Но слово — не воробей, не вырубишь топором, как сказал однажды большой знаток лукомоского фольклора Шарлемань Шестнадцатый, и отступать было поздно. — Нет, не надо… я сама… потом… как-нибудь… — тут же замотала упрямой головой Находка, и Серафима с тайным облегчением незаметно выдохнула. — Ну, ладно. Смотри. Если что — обращайся, — уверено заявила она и перешла к делу: — А знаешь, зачем я к тебе, собственно говоря, пришла?..
* * *
Отряд торговых представителей Постола во главе с Иваном прибыл к намеченному месту лишь за пару часов до полудня. Вот и перекресток, где постольская дорога вливалась — или отходила, смотря с какой стороны зайти — от сабрумайского тракта, место дислокации их маленького, но очень важного отряда. Здесь им предстоит встать лагерем, перехватывать караваны с продуктами и вежливо заворачивать их уговорами и посулами взаимовыгодного сотрудничества в столицу царства Костей. — Остановимся здесь? — взглянул вопросительно с высоты коня царевич на компаньонов в телеге. — Здесь, самое то, — согласно закивали все трое костеев — министры ковки и литья Воробейник, торговли и коммерции — Барсюк, и полезных ископаемых — Медьведка[288]. Иванушка выехал на середину трассы и озабочено оглядел место предполагаемой дипломатической деятельности[289]. Гужевым, пешим и прочими видами движения большая дорога пока не кишела. — Может, шалаш срубим? — предложил Воробейник. — Дождь пойдет — всё веселее под крышей-то ждать. Шалаш — так шалаш. Чем не лагерь. Сказано — сделано, и через полчаса у дороги выросло неказистое, но прочное строение, ощетинившееся колючим лапником. Кузнец окинул удовлетворенным взглядом приземистое дождеубежище, рудокоп одобрительно покачал головой, купец потянулся в сумку за хлебом, солью и квасом, чтобы отпраздновать новоселье, и тут Иван взволновано встрепенулся: — Едут! Обоз едет! Постольцы охнули и кинулись к телеге, укрытой от мороси в лесу между елей, распаковывать и распределять образцы предлагаемого на обмен и продажу товара. — Держи вот… подержи вот это… да не так, так они не поймут, что это, и качество не видно… Тебе вот это… покрепче хватай, посредине… Твоё высочество, тебе самое найкращее. Осторожно!.. А вот это моё, я возьму… Да быстрее, быстрей они уже близко!.. Обоз оказался небольшим, всего восемь подвод, груженных мешками, заботливо укрытыми от осенних дождей промасленным брезентом. Головная лошадка, блондинистая мулатка, фыркая и неодобрительно покачивая головой, размышляя, видно, о своем, о лошадином, нехотя тащилась по булыжной мостовой хорохорско-сабрумайского хайвея, задавая неспешный темп всему арьергарду. Рядом с сонным возчиком сидел, меланхолично болтая ногами и рассматривая верхушки деревьев, упитанный добродушного вида коротышка в бобровом полушубке, синих парчовых штанах и отчаянно-красных сапогах — не иначе, как хозяин товара. «Всё за нас», — удовлетворенно подумал Иванушка, бросил быстрый взгляд на приготовившихся к приему заграничных торговцев костеев, растянул губы в приветственной улыбке и шагнул с обочины на дорогу, гостеприимно раскинув руки. — Милости прошу к нашему шала… — Разбойники!.. Полный ужаса крик пронесся над торговыми людьми и караваном. — РАЗБОЙНИКИ!!! Сонный возчик вытаращил глаза, вытянул кнутом по спине соловую кобылку, та рванула с места в карьер, и телега вприскочку с грохотом бросилась вдогонку, уронив на спину толстопузого купчика. Похоже, маневр был отрепетирован до автоматизма, потому что остальные возчики почти одновременно залихватски щелкнули кнутами, и лошади пустились вскачь, увлекая за собой возы со всей их поклажей и пассажирами. — Милости прошу к на… Мимо лукоморца со товарищи промелькнула, грохоча подковами и телегой, оскаленная соловая, испуганный возница, дрыгающиеся синие парчовые штаны, заправленные в красные сапоги, вторая подвода, третья, разинутые в вопле рты возчиков и вытаращенные глаза лошадей… — Милости про?.. Сверкнув искрами из-под обода, за поворотом скрылся последний воз. Костеи озадачено переглянулись. — Чего они это? — непонимающе нахмурился Медьведка. — Разбойников где-то увидели, — недоуменно пожал плечами кузнец. Иванушка встревожено выбежал на середину дороги, пробежал направо, налево, долго смотрел, вытянув шею, то в сторону Сабрумайского княжества, то Хорохорья, то вглядывался до ряби в глазах в серый неподвижный полупрозрачный лес и, наконец, вернулся к постольцам и недоуменно доложил: — Нет нигде никаких разбойников, ни слуху, ни духу. Тихо кругом. — Приснилось им, что ли? — недовольно проворчал Барсюк. — Странные они какие-то, — задумчиво подытожил Иван и опустил приготовленный к осмотру иностранными коммерсантами огромный меч. — Может, оно и к лучшему, что мы с ними не связались, — согласился с ним рудокоп и прислонил алебарду к стенке шалаша. — Да отцепись ты уже от топора-то, коваль, — раздраженно кинул в траву булаву и буркнул купец. — Будем надеяться, следующие не такие дурные попадутся…То ли ветреная фортуна решила посмеяться сегодня над ними в свое удовольствие, то ли все недурные проехали по сабрумайско-хорохорскому тракту до них или назначили сие событие на другой день, но с воплями «разбойники!!!» мимо них на всех парах пронеслось еще три каравана, причем охранник одного из них умудрился на всем ходу запустить в них большущей картофелиной[290]. — Негусто за полдня, — потирая растущую на глазах шишку над правым глазом, министр ковки и литья машинально крутил в огромной мозолистой руке бугристый крепкий корнеплод. — Мешок бы таких… — вздохнул Барсюк. — Можно в золе испечь, — плотоядно облизнулся на трофей Медьведка. — На четверых-то? — с сомнением нахмурился Барсюк. — На троих, — хмуро поправил его Воробейник, прикладывая леденящее лезвие двуручного меча к горячей нежной шишке. — Мне есть что-то не хочется. — И мне, — вздохнул купец. — Вот если бы чугунок таких, да с селедочкой, с лучком, с масличком постным… — А еще лучше с… — А, по-моему, мы что-то не так делаем, — выдавил вдруг из себя признание поражения стоявший до сих пор поодаль молча и с расстроенным видом вдохновитель их провальной вылазки на большую дорогу. Министры позабыли про картошку и выжидательно уставились на главу их маленькой миссии в ожидании продолжения или новых идей. Но ни того, ни другого не последовало, и Медьведка осторожно высказал предположение. — А, может, им просто наш товар не нравится? — Или фасон не подходит? — Или размер не тот? — Или расцветочка? — А из врожденного такта они не хотят нас обидеть отказом, и поэтому под предлогом несуществующих разбойников проезжают, не останавливаясь? — с робкой надеждой развил его мысль Иванушка. — Пролетают, я бы сказал, — угрюмо уточнил Барсюк. — И предлог какой-то… надуманный… — неодобрительно покачал головой Воробейник. — Послали бы к веряве, да и дело с концом, раз не нравится. Артисты погорелого театра, ёшки-матрешки… — А, может, надо товары спрятать в шалаш и попробовать сначала остановить караван, а уже потом начинать торговлю? — осенило рудокопа. — Хуже-то не будет… Остальные переглянулись, пожали плечами и, не сговариваясь, понесли свой маленький арсенал под крышу. Как и предвидел Медьведка, хуже не было. Но и лучше — тоже. Следующий обоз и впрямь остановился. Хорохорский торговец — купчик средних лет с подвижными хитрыми глазками — выслушал их предложение, вежливо покивал, горячо заверил, что если где по дороге до него дойдет весть о всемирной войне или хотя бы многообещающем локальном конфликте, он будет знать, где их найти, запрыгнул на телегу, и только его и видели. — Но постойте!.. Подождите!.. Давайте договоримся!.. — захлебываясь словами от бессильного возмущения, Иван сделал несколько шагов вслед удаляющемуся обозу, но ни стоять, ни ждать, ни договариваться с ними так никто и не захотел, и последняя телега, кокетливо покачивая привязанным к задку ведром, скрылась за поворотом. — М-да… — почесал в затылке министр ковки и литья, проводив скучным взглядом веселое ведерко. — Д-да… — поскреб в бороденке министр торговли и коммерции. — Э-хе-хе… — недолго подумав, согласился с ними министр полезных ископаемых. — Стемнеет скоро… — глубокомысленно заметил Иванушка. — Домой, что ли, повернем? — обвел товарищей потухшим взглядом приунывший Медьведка. — Хоть стой тут, хоть не стой — не идет торговец в город, хоть убей… — И убью, если понадобится! — сердито вдруг сжал кулаки, похожие на молоты, Воробейник. — Людям жрать-то надо! На сколько в городе хлеба осталось, Барсюк? — Дня на три-четыре… Пять, если ужаться и не шиковать… — Да кто шикует-то?! Кто шикует?!.. — возмущенно вскинулся Медьведка. — Все! — обиженно упер руки в боки купец. — Ишь, взяли моду — три раза в день есть!.. Экономить надо, экономить! — Тебя послушать — так и один каравай можно на год растянуть! Если не есть вовсе!.. — Погодите, не ссорьтесь, не надо ссориться! — вскинул лукоморец ладони к раскипятившимся как три самовара торгпредам Постола, но кто его слушал, и ему не оставалось ничего делать, как только присоединиться к дискуссии, бессмысленной, бесцельной и беспощадной. — …бесполезная затея!.. — …а какая полезная?.. — …собраться и уйти из этого города, куда глаза глядят!.. — …с такой жратвы они у нас скоро никуда глядеть не будут!.. — …да кому мы где нужны — излом да вывих?!.. — …но должен же быть какой-то выход!.. — …если купцов в город затащим, то будет тебе, высочество, и вход, и выход… — …но мы только этим целый день только и занимаемся!.. — …кто виноват, если они в нашу сторону и глядеть не желают!.. — …вот если бы дороги, кроме нашей, не было, тогда бы они… У спорщиков вдруг перехватило дыхание, они дружно ахнули, на мгновение замолчали, а потом в голос торжествующе воскликнули: — Я, кажется, придумал!!!..
Невидимое за толстым слоем серого неба солнце, отчаявшись узреть сегодня не менее серую и безрадостную землю, уже направлялось на заслуженный отдых, когда из-за поворота показалась головная лошадь очередного обоза, флегматично влекущая тяжелый воз по однообразному унылому федеральному тракту. И вдруг возчик ахнул, вскинулся, дернул поводья и испуганно затрубил губами: — Тпру-у-у-у!.. Лошадь меланхолично пожала плечами, возвела очи горе, мотнула хвостом и неторопливо остановилась. — Тпру-у-у!.. тпру-у-у!.. тпру-у-у!.. — прокатилось по колонне. Обоз встал. Со второго воза спрыгнул коренастый черноволосый человек в кургузом пегом тулупчике, с третьего посыпались злодейского вида угрюмые мужики с алебардами в руках[291], окружили своего купца, и отряд, ощетинившись металлом и недельной небритостью, решительно отправился выяснять причину нежданной остановки. — Эт-то что здесь еще такое происходит? — недоуменно воззрился коммерсант на открывшуюся перед ними картину разрухи. Знакомая дорога перед ними загадочно исчезла в неизвестном направлении, а от ног первой лошади и до поворота душераздирающе зияло камнями и ямами свежераскуроченное и явно непроходимое пространство. А на обочине, побросав в высокую сухую траву инструменты, сидели на вывороченных булыжниках и с интересом за проезжими наблюдали четверо рабочих. — Эт-то что еще тут за происходит?! — грозно адресовал неизвестно чему улыбающимся работникам свой вопрос на засыпку охранник со сломанным носом. — Так ремонт происходит, вот чего, — с готовностью сообщил сутулый рабочий в синем выцветшем армяке. — А чего вы тогда рассялись как раззявы? — гневно насупились его товарищи по алебардам. — Ремонтируйте! — Так мы и ремонтируем, — охотно отозвался другой работник, тщедушный и с впалой грудью, которому, судя по виду, больше пристало бы работать ложкой, чем киркой, ломом или лопатой. — Вот сейчас посидим, отдохнем, и дальше разбирать начнем. — А зачем разбирать-то, мужички? — вклинился в беседу купец. — Камни расшатались, создают опасность для дорожного движения, — авторитетно сообщил третий рабочий, самый упитанный из четверых. — А когда закончите? — растерянно спросил один из охранников. — Так когда все разберем, все обратно соберем, тогда и закончим, — отчитался сутулый. — А мы как, по-вашему, проехать должны, а? — возмущенно упер руки в боки охранник с перебитым носом. — А вы можете пока остановиться на постоялом дворе в Постоле, — любезно посоветовал самый юный рабочий. — Вот по этой дороге все вверх, потом вниз, и никуда не сворачивая. И заодно продадите свой товар. — Продадим товар? — глаза купца хищно вспыхнули. — Думаешь, на него там будет спрос? — Да, конечно, и преогромный! — Но раньше такого добра в вашей столице было навалом… — Сейчас времена изменились! — У вас его с руками оторвут! — Встать не успеете! — Ежайте, обещаем, не пожалеете! — Хорошую цену дадут! — Сколько запросите!.. — ТС-С-С-С!!! Сомнение и жажда быстрой, легкой и жирной поживы недолго боролись в насквозь пропитанной коммерцией душе купца. — Никуда не сворачивать, говорите? — медленно переспросил он через полминуты, и рабочие ликующе закивали, наперебой тыкая пальцами в сторону единственной целой дороги, как будто без того ее можно было не заметить. — Эй, возчики! — повернулся и зычно выкрикнул купец. — Слухай сюды! Сейчас сворачиваем на Постол! Там, говорят, покупатели есть! — Я покажу, где постоялый двор! — шагнул вперед сутулый рабочий. — Садись, борода, на первый воз, — ухмыльнулся купец. — Дотемна-то успеем? — Успеем, успеем! — довольно заверил его сутулый и, прихрамывая, заспешил к телеге вслед за купцом и охраной. — А какое зерно везете-то?.. — словно спохватившись, выкрикнул им вслед вопрос упитанный. — Или крупу?.. — Зерно? — недоуменно остановился купец, словно налетел на невидимую стену. — Крупу?.. Какое зерно? Какая крупа? При чем вообще тут продукты? Мы оружием торгуем — мечами, булавами, алебардами, боевыми топорами…
* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Кажется, насчет того, что это самые идиотские слова, которые кто-либо когда-либо вообще мог выдумать, я писал в прошлый раз, поэтому сразу перейду к событиям дня. Сегодня мастер-кузнец, купец и рудокоп во главе с нашим Иваном попытались перенаправить поток товара об ворота и привлечь бизнес продуктово-пищевой промышленности иностранных государств в Постол. По-крайней мере, именно это они собирались сделать, если я правильно записал его слова. Хотя, скорее всего, правильно, потому что я заставил его повторить это раз восемь, пока накарябал на бумажке, и теперь переписываю с нее. Вообще-то, я считаю, что прочтение «Мокро… (зачеркнуто) марко… (зачеркнуто) морко… (зачеркнуто)» короче, той книжки про деньги, что он нашел в подвальной библиотеке, отразилось на нем не в лучшую сторону. Хорошую вещь от людей подальше не упрячут. Раньше я и все остальные, включая его самого, хотя бы понимали, что он говорит. Вот вам еще одно доказательство того, что от денег всё зло. Ладно, ну ее, книжку, к веряве, как говорят местные. Перейду лучше к событиям. Событий не слишком много, и все они так себе, чтобы не сказать «не очень». Пока наши ходоки уговаривали последнего перехваченного ими торговца не ездить в Постол со своими железяками и выкладывали разобранную ими же дорогу булыжником, прошло два часа, и вернулись в город они затемно, не солоно хлебавши, даже если бы было бы чего хлебать. За то время, пока Ивана не было, оставшиеся министры, естественно, разбежались из управы (в смысле, те, которые сюда вообще приходили), и мне пришлось принимать просителей, челобитчиков и прочих горемык самому. Потому что, спокойно прождав восемь часов в коридоре, на девятый они отчего-то начали возмущаться. Иван прав. Проще драться с десятком трехголовых Змеев, чем управлять государством. После нескольких дней в правительстве даже мне больше всего хочется сбежать куда глаза глядят и не слышать ни единой жалобы или проблемы еще лет пятьдесят, но ведь лукоморец наш, бедняга, без меня совсем тут зачахнет от государственных дел. Жалко будет его высочество. Где второго такого найдешь. Сегодня внимания исполняющего обязанности царя добивалось десятка три удрученных верноподданных, и снова не только из города, но и из деревень. Плакались, что ливнем в горах размыло дорогу в трех местах и снесло мост, а также что зверье заело, из деревни выйти не дает. На предложение заплатить налоги и спать спокойно жалобщики все, как один, отвечали двусмысленно и спешно покидали помещение. Кроме того, имеем пятнадцать новых атак в лесу кого-то большого, свирепого и волосатого (у Спиридона алиби) и перманентное отсутствие денег по всей стране. Всё аккуратно и подробно записал для передачи завтра Ивану, аж руку пять раз сводило, а пальцы так до сих пор дрожат, фигой сложены и разложиться никак не могут. Говорят, есть такая огромная синяя птица под названием «страус Леви». Перья у ней, наверное, уж потолще в черенке, чем эти хлипкие гусиные. Вот бы десятком-другим разжиться… Ни от борцов с разбойниками, ни от самих разбойников известий пока нет — ни хороших, ни плохих. Хотя, при таком задании отсутствие вестей, скорее, является вестями дурными, тьфу-тьфу-тьфу три раза через левое плечо, типун мне на язык. Или на пальцы? Если на пальцы, то тогда хоть четыре типуна — им, бедным, хуже уже не будет.
* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Рад тебе сообщить, если стопке сшитой бумаги может это, или вообще хоть что-нибудь быть интересно, что одна проблема в городе решаться, наконец-то, начала. А именно, позавчера вечером к берегу у пристани прибило первые плоты — двадцать штук. И только народ начал дивиться, как это ловко заготовщики приспособились да рассчитали, чтобы дрова сами по себе от военного лагеря к Постолу своим ходом приплыли, как через час заявились — тоже своим ходом, галопом по берегу — плотогоны. Плюясь как сто верблюдов и выражаясь, как двести их погонщиков, она рассказали, что решили в этот день пораньше на ночь устроиться, чтобы завтра утречком в город прибыть под фанфары. И только костерок разложили, котелок подвесили, удочки закинули, как налетел южак, погнал волну, и плоты-то их без ихнего ведома снялись, спокойной ночи им пожелали и пустились в самостоятельное плавание. Так что наперегонки с бревнами мужикам пришлось от души побегать. А чтобы, передохнув у бережка, растакенные деревяшки еще чего не надумали, мы их на берег общими усилиями повытаскивали и до утра спать ушли. А утром была суббота, все полагали — выходной, но оказалось, что это не так. Главный торгаш (министр чего-то там, но торгаш он и в министрах торгаш) пробовал возражать, говорил, мол, обветриться должны сначала дровишки, но Иван заявил, что сырые дрова — лучше, чем никаких дров, и всем гильдиям пришлось сегодня утром прислать народ бревна развязывать, таскать, пилить да колоть. Кузнецы да лавочники, что по сусекам у себя поскребли, обеспечили инструментом. Народу собралось — страсть, словно муравейник разворошили. Кто может, кто не может, кто только под ногами мешается — все заявились. Распределили кого послабее пилить, поздоровше — колоть, а детишек — поленницы складывать. Провозились весь день дотемна, но все оприходовали, и через министров по гильдиям сразу и раздали. Народ Иваном шибко доволен. Пока обратно шли — я сам лично слышал, как человек сорок хвасталось, что они с ним одно бревно несли, да не меньше пятнадцати — что вместе пилили. А он ничего не носил и не пилил — колол только, как умел. Криво, но старательно. Никого не убил — и то молодец. Хотя, если б хоть одного пришиб, то на следующий день саморучно им пришибленных в городе, наверняка, оказалось бы не меньше полусотни. Вот она — народная любовь. Сказал об этом Ивану — тот озаботился и изрек, что от этого можно получить торбу монет. Или мешок денег?.. Или… А, вспомнил! Куль наличности! Жаль только, я не догадался поинтересоваться, чего в этом в нашем положении плохого. А Кондрат, кстати, обронил, что для этого какое-то другое, иностранное слово есть, и начинается оно еще так неприлично, вроде посылают куда не туда, но я не запомнил, и записать было некогда, поэтому не будем засорять родную речь. Кстати, Бирюкча говорит, что у них теперь там дело пошло, и плоты будут пригонять каждые два-три дня. Так что, без дров народ на зиму не останется. И это радует.
* * *
Серафиме в эту ночь спалось плохо. Вчера вечером, пожалев замученного, осунувшегося супруга, на интеллигентную физиономию которого с недавних пор пришло, чтобы навеки поселиться, болезненно-озабоченное выражение, она необдуманно дала слово провести этот день в государственных заботах бок о бок с ним. Нет, конечно, она сначала отказывалась, горячо убеждая контуженого чувством ответственности Иванушку в том, что она предпочитает заботиться о государстве в охототряде, что пользы от нее в кабинете не будет ровно никакой, потому что одна мысль о государственных заботах на корню подавляет ее высшую нервную деятельность, и, не приведи всевышний, если вдруг этих мыслей окажется две… Но исполненный безмолвной мольбы взор любимого мужа безжалостно давил на жалость и скоро свел ее возражения на нет. И она пообещала остаться. О чем сейчас и жалела. С грустью осознав, что уснуть она всё равно больше не сможет, царевна осторожно выбралась из-под семейного тулупа семьдесят шестого размера, служившего им одеялом, потихоньку оделась и выскользнула в коридор. Завтракать было еще рано, а откладывать неприятное было дальше уже некуда. В кабинете временного правителя Царства Костей она присела на край стола, быстро пробежала глазами старательно исписанные Макаром листы гроссбуха, озаглавленного им «Книга жалоб и предложений», и со вздохом пришла к неновому, но от этого не менее неутешительному выводу, что первых за последние два дня поступило гораздо больше, чем вторых[292]. И половина из них была на распустившихся, распоясавшихся, потерявших всякое чувство меры разбойников. «Пропавшие бараны в количестве семи человек… телега репы… штука сукна и девять валенков… ведро гвоздей и плотник… корова с теленком… шесть кадушек соленых огурцов… ограблен дипкурьер караканского ханства: незаконно изъят конь вороной шатт-аль-шейхской породы под красным седлом, кривая сабля, лук в позолоченном колчане со стрелами и депеша повышенной секретности с большой красной печатью… ограблен обоз из Сабрумайского княжества с крупой ячневой, гречневой и перловой… Другой — с копченой и соленой рыбой, триста сорок бочек… Еще один — с молокопродуктами… сыр… масло… простокваша…» Простокваша!!! Ёшкин кот!!!.. Ну почему торговать они едут куда попало, а жаловаться — к нам?! Хотя, наверное, где платят, там и торгуют… А жалуются там, где грабят. «…Особые приметы: семеро антипатичных небритых личностей с топорами и арбалетами… Неповторимый устойчивый запах соленых с дубовым листом, хреном и семенами укропа, собранными на южном склоне Лысой горы в шесть часов утра пятого августа мужиком сорока трех лет, огурцов… Шестеро бородатых придурков с мечами… По башке стукнули, не помню… Конь вороной шатт-аль-шейхской породы под красным седлом, кривая сабля, лук в позолоченном колчане со стрелами… Пятеро с палицами, один с мечом… Одна нога в лапте, вторая — в валенке, из которого торчит хвост селедки, завернутой в бумажку с большой красной круглой блямбой… Если не записывать непечатные эпитеты, то особых примет ни у кого из пяти нет…» Серафима представила себе абстрактную банду разбойников, рассевшуюся сейчас где-то в утепляемом на зиму уворованным плотником домике в лесу, поедающих перловую кашу с пареной репой, бочковым крупнокалиберным морщинистым огурцом, разложив соленую селедку на депеше повышенной секретности, и запивающих всё это великолепие простоквашей. Желание завтракать отпало автоматически. Так дальше продолжаться не может. Тридцать восемь случаев грабежа. Десять из них закончились душегубством. С этим надо что-то делать. Что? Что-что… Она вернула фолиант на прежнее место, и брезгливо стараясь не касаться провисшей от полувекового груза пыли шторы, выглянула в окно: во дворе седлал коней отряд истребителей разбойников, возвращавшийся на ночь в город для побывки, помывки и отчетности. Правда, побывка была короткая, помывка — холодная, а отчетность — более чем скромная. За все время истребить им не удалось ни одного злодея, потому что местные леса те знали лучше, чем их истребители, а напасть на вооруженный конный отряд из пяти человек с целью ограбления пока не пришло в голову даже самому дегенеративному любителю чужой собственности. И тут царевну осенило. Она исступленно затарабанила в стекло, недожидаясь, пока гвардейцы обратят на нее внимание, звонко крикнула в пространство «Спиридон, стой!..» и бросилась вон из кабинета. Пока она, задыхаясь и сгибаясь пополам от колотья в боку, выбралась из лабиринта коридоров и переходов управы, завернула за последний угол и домчалась до заднего двора, а потом — до парадного, истребители были уже в воротах. — Мужики, стойте, стойте!!!.. — прохрипела она из последних сил. — Что случилось? — встревожились гвардейцы. — Пока ничего!.. Но скоро случится!.. У меня есть идея!!! — Выкладывай. Заскочить в управу, чтобы прихватить несколько ломтей хлеба на день и содрать с окна какого-то давно заброшенного кабинета бесцветно-пурпурную портьеру, было делом нескольких минут. Еще минут пять ушло на то, чтобы оторвать от нее полосу шириной в метр и обмотать ее вокруг талии в имитации юбки. Конечно, широкая тесьма и кисти по подолу несколько портили впечатление от обновки с точки зрения Серафимы, придавая царевне вид загранично-декадентский, но ради государственных дел она была готова смириться и с этим. Через полчаса она со скрытно следующей на почтительном расстоянии группой поддержки была уже на базарной площади. То, что площадь это была именно базарная, а не какая-либо иная, сообщала ржавая гнутая табличка, приколоченная к дому у этой площади расположенному. Ничто другое происхождение и назначение сего пространства, свободного от построек, сооружений, домашних животных, людей и товара, не выдавало. День сегодня был явно не базарный. Впрочем, принимая во внимание положение города, это была и не базарная неделя не базарного месяца и, не исключено, что не базарного года. Кого-то этот факт мог бы смутить, но не ее. Обозрев отходящие от площади улочки взором бывалого полководца, она выбрала одну, наиболее приглянувшуюся, и решительным и твердым шагом двинулась вперед. Интуиция, или иные чувства, руководившие ей при выборе именно этого отростка площади, ее не обманули: квартала через четыре она увидела лавку, а рядом с ней — груженую телегу и двух неторопливых мужичков в овчинных тулупчиках, явно собирающихся в далекий рейс. Серафима изобразила на лице простоватое любопытство и, словно стрела с самонаводящимся наконечником, устремилась к ничего не подозревающим мужикам. — Продаете чего, ли чё ли, дяденьки? — Не-а, опоздала, девонька, — добродушно осклабился высокий мужик. — Уже продали все. Домой собираемся. — А бочки чё?.. — Бочки это мы на продажу брали. Хоть не новые, да добрые бочки-то. Еще лучше новых. Да не до бочек в вашем городе сейчас людям, видать. Вот, сбруя тут еще, ремни сыромятные, валенки, шубенки, да тулупов еще пять штук в рогоже завязаны — так даже доставать не стали. Всё одно не продать тут у вас. А вот свеклу, моркву привозили — лавочнику этому сбыли только так. И высокий непроизвольно, но нежно погладил себя по груди, где за пазухой, наверняка, грелась и грела крестьянскую душу плата за сельхозпродукцию. — И дорого взяли? — для поддержания разговора поинтересовалась Серафима. Мужичок поменьше ростом автоматически прижал рукой подозрительно-плоский карман и удовлетворенно ухмыльнулся. — Нормально взяли. Сколько дали — всё взяли, ничего не оставили. Знали бы — еще привезли. У нас етой овощи уродилось — косой коси. — А из какой деревни сами будете? — Из Соломенников, — насторожено склонив голову и прищурившись, ответил маленький. — А чевой это ты всё выспрашиваешь? Выспрашивать-то чего? — О, как мне повезло! — восторженно заулыбалась царевна, словно более восхитительной новости она не слыхала годы и годы. — Из самих Соломенников! А можно мне с вами, дяденьки? — Зачем? — резонно удивился высокий. — Дак это… в работники наниматься хочу, — осветила серый день мегаваттной улыбкой, брызжущей килотоннами искренности, Серафима. — Да ни к чему нам работники, — пожал плечами коротышка. — Нашто нам, на зиму глядя, работники? Скажи, Журавель! — Дак я заплачу за проезд-то, — не дала Журавелю высказаться на предмет необходимости работников на зиму глядя и выудила из кармана два медяка царевна. Мужики моментально прекратили дискуссии, переглянулись, пожали плечами и согласились. Хоть девка и дурная: и деньги потратит, и обратно пешком придется топать, а медяк — он и в Узамбаре медяк. Ее за руки никто не тянул. — Ну, садись, коли не передумала. На тулупы, вон, навались, да овощными мешками укройся, не смотри, что грязные. У тебя самой юбка не много чище, да и не май месяц на улице, — кивнул на готовую к отбытию телегу высокий, погрузился сам, коротышка взялся за вожжи, и колымага тронулась. Сначала по щербатой мостовой Нового Постола, потом по дощатым настилам Старого, после — по утрамбованному проселку, мерно покачиваясь, поскрипывая и подпрыгивая на колдобинах, тащилась широкая телега в далекие неизведанные Соломенники. И так же мерно, со скрипучими смешками и подпрыгивая на ухабах, лилась речь говорливого, явно в хорошем настроении, Журавеля. Сначала он угостил нежданную попутчицу пуленепробиваемой ириской размером с пол-ладони, от которой челюсти ее почти мгновенно слиплись, а потом завел сбивчивый, но бесконечный рассказ про лошадь свою, про жену, про дочку, про бочки, про козу, про колбасу, про моркошку, про картошку, про репку, про бабку, про внучку, про Жучку и про кошку… — Ста-аять — человек пять! — проснулась Серафима от залихватского выкрика едва не над самым ее ухом. Глаза ее распахнулись, и узрела она почти над собой хмурую черную конскую морду. Морда недовольно раздула ноздри, оскалила длинные желтые зубы и коротко всхрапнула. — Но, балуй, бусурманское племя! — сурово попрекнул морду тот же самый залихватский голос. И тут же деловито продолжил: — Чего везем, чего прячем, жить хочем? В неярком свете ноябрьского полдня поверх недовольной морды сверкнул изогнутый породистый клинок. — Чё рассялись, мужичьё! Давай, вываливайся! — поддержали его не такие лихие, но так же брызжущие воодушевлением голоса слева и справа. — Карманы, пазухи выворачиваем, помощи не ждем! Разбойники!.. Ограбление!.. Ну, наконец-то!!! Серафима, стараясь не выдать не приличной моменту дикой радости, отвернулась, поднесла пальцы к губам, чтобы подать условный сигнал под названием «свист» следующей в глубоком тылу группе поддержки и… не смогла открыть рот ни на миллиметр. Ириска!!!!!! Свирепые, отчаянные, а временами просто жуткие, быстро сменяющие друг друга и соответственно озвученные гримасы девушки под мешками заставили отшатнуться даже лошадь. И привлекли внимание ее пассажира. — Ой… А чё это, девка-то у вас бесноватая, что ли? — с опаской отодвинулся он подальше вместе с седлом. — Да нет, здоровая в городе вроде была… — упустил шанс воспользоваться единственным оружием устрашения Журавель. — Это ты ее, атаман, лошадём своим заморским напугал, — завистливо заржал кто-то впереди. Один тут, один там, двое слева, один справа. Пятеро. Счастливое число. Минуты через три-четыре-пять максимум Спиридон с гвардейцами будут тут и без моего посвиста, и нас можно будет поздравить с почином. Значит, надо просто продержаться три-четыре минуты. Минуты две из которых уже прошло. — В бочках чего везем? — посчитал ниже своего достоинства реагировать на комплимент атаман, и перенаправил внимание на мужиков. — В мешках? Под досками чё спрятали?.. Острым концом сабли он поддел шапку мужичка пониже, и та слетела в замерзшую грязь. — Не спи, лапоть, шевелись, доставай добро, а то за ней и голова покатится!.. — А, могеть, у них и нетуть ничего? — с сомнением глянул на атамана горбоносый грабитель в новой барсучьей шапке. — Да как так нетуть, — передразнил его всадник. — Всё у них есть! Я этого длинного жука знаю — он в Соломенниках чуть не первый богатей: у него две коровы, овец десяток, да дом на два этажа! — Там не два этажа, там чердак с окошком! — возмущенно поднял голову Журавель и тут же получил кулаком в ухо. — Поотпирайся мне еще тут, куркуль! Червень сказал «два», значит два! — А две коровы — разве много?! — не унимался обиженный не столько кулаком, сколько несправедливостью мужик. — Много! — нагло заржал атаман. — У меня-то вообще ни одной нет! — Кончай болтать! Кажь добро, пока цел! — злобно сверкнув единственным оком, замахнулся на него мечом другой разбойник. А на девицу в телеге обратил внимание высокий блондин в черном валенке. Или в сером лапте — смотря с какой стороны посмотреть. — А ты чё тут развалилась, как на печи? — состроил зверскую рожу и продемонстрировал огромную шипастую палицу он. — Вылазий, отдавай чего ценного есть! Деньги, кольца, серьги, еще чего? Царевна, печально мыча и не спуская с физиономии выражения безнадежного кретинизма, неуклюже выкопала себя из-под мешков и тяжело перевалилась через край телеги на землю. Минута? Не прекращая бессловесно жаловаться на жизнь, она повернулась лицом к возу и стала один за другим брать мешки, которыми укрывалась, и тщательно и очень медленно выворачивать их, долго вытрясая каждый перед окружившими ее двумя бандитами. Те провожали каждое ее движение алчными взглядами, словно ожидая, что вот-вот из мешка посыплется доселе незамеченное несметное мужиково богатство. В это время двое других пеших грабителей были заняты перетряхиванием всего содержимого телеги вместе с крестьянами. — Как следует ищите! Эти бараны деньги так хоронят, что нормальному человеку ввек не догадаться! Доски поднимайте, доски! — мучительно переминаясь в красном седле, командовал атаман, похоже, больше привыкший сидеть на стуле, чем на лошади, и готовый с превеликим удовольствием в любую минуту этого коня променять на самую неудобную табуретку. Но атаман верхом на табуретке и атаман верхом на коне — две вещи, сравнению даже не поддающиеся, и поэтому он терпел. Ноблесс оближ… — Да давай их порешим к веряве! — отшвырнув в придорожную поросль последний валенок, раздражено воззвал к несправедливости толстогубый и толстомордый разбойник. Второй злобно махнул огромным кулаком и попал Журавелю в скулу. Мужик, не проронив ни звука, кубарем отлетел под ноги своей лошадке. Драчун заржал. — Знаю я ихнего брата! Сдохнут, а не скажут, где деньги! Ищите, ищите!.. — сквозь стиснутые зубы ожесточенно процедил атаман. Еще две минуты? Жестом фокусника, готовящегося достать из развернутого носового платка договор со швейцарским банком, царевна повернула заплатанную рогожу так, эдак, сикось-накось, и еще раз — в обратном порядке. — Чё ты пылишь, дура, чё пылишь?!.. — не выдержал разбойник с мечом и свирепо рванул из рук царевны седьмой, но не последний мешок. — Ценности давай! Его соратник в это время был занят протиранием кулаками запорошенных мелкой землей глаз под подобающий аккомпанемент слов и выражений. Серафима неспешно и со вкусом[293] промычала «сам дурак» и принялась за следующий номер программы — загадочные жесты руками. Еще минута. НУ ГДЕ ИХ НОСИТ?!.. — Чё ты мне тут граблями машешь, чучело! — продрал, в конце концов, замусоренные очи обладатель палицы и сразу же перешел к операции возмездия. — У-у-у, убил бы!.. «И что тебе мешает?» — издевательски и абсолютно безнаказанно промычала жертва, но бандиту провокации и не требовались. — А ну, снимай тулуп, идиётина! Чё под низом прячешь, кажи! — ухватил он ее за воротник и попытался запустить руку за пазуху. Ах, так… Скорбно сморщившись, царевна затрясла головой, прикрыла грудь руками и несколько раз потыкала пальцем в кусты. — Чеканутая, а стешняется, — загоготал меченосец. — Иди, она тебе покажет, чего прячет! А потом и я погляжу! Жертва энергично закивала и замычала в неистовом одобрении. Воодушевленный таким поворотом событий, разбойник ухмыльнулся, подхватил с телеги палицу для солидности и, не выпуская воротника из кулака, потащил добычу в укрытие. Оказалось, что прятала Серафима засапожный нож. Но, вопреки данному обещанию, разглядывать его бандит не стал, потому что, едва скрывшись из виду многозначительно гогочущего товарища, быстро и тихо перешел в лучший из миров. Нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу и заинтересованно поглядывающий в вечнозеленые и вечноколючие заросли меченосец к удивлению своему увидел, как из-за веток выглянула сумасшедшая девица в расстегнутом тулупе, начала было призывно разматывать свою юбку странной конструкции, успешно дошла до третьего витка и вдруг пропала. Это таинственное исчезновение явно требовало дополнительного разбирательства, тут же решил он, беззаботно оставил меч на телеге, и уверенной поступью направился в умелые руки поджидающей его Серафимы. — Э-э-эй, куда это они все? — ревниво прекратили выворачивать карманы угрюмо нахохлившихся побитых полураздетых мужиков двое пеших разбойников. — Чё это они там делают?! — Ищите, ищите! Я сам погляжу! — обрадованный возможности если не развлечься, то отвлечься от нелегкого труда грабителя, атаман объехал телегу, остановился у куста и пару раз махнул по веткам кривой саблей, осыпая землю дожем хвои. — Козяпка, Обкунь, кончай возиться, вылазь! Из-за кустов донеслось протяжное мычание, сопровождающееся странной возней. — Оглохли, паразиты? — сердито рявкнул атаман, явно не склонный поощрять непослушание в рядах, рубанул ни в чем не повинное зеленое насаждение и направил коня вперед. И тут же из-за кустов в сторону трофейного скакуна полетел в вихре тесьмы и кистей, рассыпая искры, пылающий фиолетовый шар. Конь взвизгнул в панике, отпрянул, смятенно взвился на дыбы, и вдруг рванулся вправо и понесся по лесной дороге так, словно зловещий кусок портьеры преследовал его на всем скаку. И оставил позади себя в корявой колее красное седло, кривую саблю, лук в позолоченном колчане со стрелами, и ошарашенного, оглушенного, ошеломленного седока. Но не успели оставшиеся грабители прокомментировать сиё забавное и ожидаемое уже три дня явление, как из-за кустов, без тулупчика и без юбки, но в мужских штанах и сапогах, выскочила сумасшедшая девка, перемахнула через беспомощно возящегося на земле атамана и запрыгнула на телегу. Почуяв недоброе, позабыв про побитых, полуголых мужиков, разбойники дружно схватились за палицы. — Эй, ты куда?! Их любопытство было тут же удовлетворено: в руке девахи сверкнул оставленный Обкунем меч. — Ах ты, зараза! — взревел толстомордый. — Ну, ты у меня щас получишь! Клёшт, обходи ее сзади!.. Но какую бы стратегию оставшиеся бандиты не избрали, воплотить они ее все равно бы не успели: неравный бой закончился скоро и болезненно. И даже возвращение в вертикальное положение атамана не уравняло шансы: к тому времени, когда он точно определился, что перед ним сражаются не девять человек, а трое, двое из них уже лежали под телегой обезоруженные, а его драгоценной персоной азартно занимались так и недограбленные до конца крестьяне. Но, как бы увлеченно ни подошли к своей задаче мужики, через двадцать минут уже все трое изрыгающих проклятия грабителей были крепко связаны новыми сыромятными ремнями, телега и ее груз собраны заново и готовы к продолжению пути. — Чем бы им рот-то заткнуть? — поискал глазами вокруг коротышка. — А ессё у тебя… дятька Фуравель… ивишки ошталишь? — вернулся тут дар речи к Серафиме. — Точно, девонька! — согласно хмыкнул мужик и полез в дорожную сумку. — Понравились? — Шлов… нет… — Это я приспособился сам делать. Жена у меня шибко говорливая… Но сладкое любит. — Хитрый ты мужик, дядька Журавель, — рассмеялась царевна и утерла рукавом тулупчика липкие губы. — Сметливый, — криво улыбнулся опухшей физиономией высокий крестьянин. — А чего ж вы, если такие сметливые, деньги этим… не отдали? Лучше, что ли, чтобы они… вот так вот вас?.. — Ну, во-первых, не на них работали, — начал загибать пальцы коротыш, которого звали Цапель. — Во-вторых, они бы всё одно не поверили, что мы им отдали всё… — Да деньги-то мы бы им, может, и вручили… — многозначительно прищурился Журавель. — Только денег-то у нас и не было. А вот чего другого им подарить — так это нет уж, накося выкуси, душегубское отродье. — Но вы же морковку продали, и свеклу? Разве не за деньги? — недоуменно уставилась на него Серафима. — Раньше и тебе бы, девонька, не показали, а сейчас, так и быть, скажем наш секрет, — заговорщицки оглянулся на навостривших уши бандитов низкорослый мужичок. — Смотри, — благоговейно проговорил Журавель, отвернулся и почти через минуту извлек откуда-то из дебрей своего костюма белую латунную цифру восемь. — Чудо… Поглянь-ка… Так жмешь — светится… А так — тухнет… А еще другая загогулька есть — так от той тепло, как от печки, только извиняй, я уж ее тебе не покажу — больно хорошо спрятана. — И у меня такие же, — гордо сообщил Цапель. — Шибко весчь пользительная, и всего за три мешка моркови и три — свеклы! Вот повезло, так повезло!.. Дома народ пачками ходить глазеть будет! Обзавидуется, продать попросит, ан нет, не тут-то было. Самому надоть. — Три мешка — это тьфу, — горячо подержал его Журавель. — Не три, а шесть, — поправила его Сенька. — И шесть мешков — это тьфу, — не уступил высокий мужик. — Главное — польза. — И что, вправду всем такие… загогульки… иметь бы хотелось? — медленно, с расстановкой уточнила царевна. В голове ее также медленно и с расстановкой стал зарождаться очередной гениальный план. — Ясен пень — всем! — хмыкнул коротыш. — Потому что, какой же… — начал говорить и испуганно осекся Журавель. — Скачут!.. По дороге скачут!.. — Опять смертоубийство начнется! — побледнел Цапель и нерешительно потянулся к хозяйственно погруженной на воз разбойничьей палице. — Если это скачут те, на кого я думаю, то начнется обязательно, — зловеще сообщила всему Белому Свету Серафима, но, вопреки угрожающему заявлению, меч в руки не взяла, а вместо этого вперила их в бока и встала в боевую стойку жены, встречающей среди ночи подгулявшего супруга. Пятеро всадников и один конь без седла в поводу галопом вылетели из-за поворота и едва не затоптали замершую в ожидании развития событий компанию. — Вашвысочество!.. — Серафима!.. — Прости!.. — Заблудились!.. — Там развилка была!.. — И телега тоже проехала!.. — А пока спохватились, что это не ваша… — Пока разобрались… — Она вообще пустая была… — Старика со старухой напугали… — И коня вот приблудного пока словили… — А что у вас тут случилось?! Серафима, словно дивясь необъяснимому, хмыкнула и покачала головой: — Вы ни за что не догадаетесь…* * *
А вот и их резиденция, век бы ее не видеть, а потом еще два с половиною. Серафима перевела вороного коня шатт-аль-шейхской породы под красным седлом[294] с рыси на шаг, вытянула шею, выглядывая охранника у ворот, в чьи обязанности входило эти самые ворота не только охранять, но и открывать особо важным персонам вроде нее, но безрезультатно. Минуту спустя она с сожалением вспомнила, что парнишка на воротах был отправлен добровольцем в охототряд Лайчука, после чего почетная обязанность открывания ворот царства Костей номер один возлегла на плечи того, кому это было больше всех надо. И сейчас больше всех это было надо ей. Вздохнув и философски пожав плечами, она спешилась перед огромными кованными решетчатыми створками и стала в быстро сгущающихся ноябрьских сумерках играть в интересную игру «найди на ощупь на той стороне решетки два острых конца проволоки и размотай ее». Отделавшись всего тремя уколотыми пальцами и обогатив фольклор страны Костей на несколько вычурных выражений, она всем телом налегла на правую створку, уперлась в булыжник ногами, поднатужилась-поднапружилась… Несмазанная, наверное, лет десять железяка, ревматически обвисшая на перекошенных ржавых петлях, недовольно скрежетнула спросонья и со скрипом подалась. Проделав проход в чугунном заграждении равный по ширине самой толстой части вызволенного из разбойничьего плена караканского коня и ни сантиметром больше, Сенька провела, чтобы не сказать, протиснула его во двор, и хотела уже было закрывать границу городской управы на замок, как вдруг от уличной стороны пустой будки часового отделилась темная зловещая фигура[295]. И, размахивая длинными, болтающимися на ветру рукавами и тяжело пританцовывая, двинулась к ней. Рука царевны застыла на полпути к рукоятке меча. — Спокойной вам ночи, приятного сна! Желаю увидеть осла и козла! Осла до полночи, козла — до утра! Спокойной вам ночи, приятного сна!.. — дребезжащим тенорком продекламировал незнакомец на ходу, приближаясь к ней замысловатыми зигзагами. Серафима, позабыв про ворота, тихонько хохотнула, склонила голову набок, и стала ждать продолжения культурной программы вечера. Та не замедлила последовать. — Эката, мэката, чуката, мэ. Абуль, фабуль, гуманэ. Экс, пукс, пуля, пукс — нау! — восторженно сообщил неизвестный и сделал попытку закружиться на одной ноге вокруг своей оси. Но то ли ось неожиданно сместилась, то ли ноги его были уже не те, что лет −сят назад, но странный гастролер, не завершив и половины оборота, покачнулся, сделал безуспешную попытку удержаться вертикально по отношению к земной поверхности, и не смог. Царевна сообразила, что падение номером предусмотрено не было, и поспешила прийти артисту на помощь. С мостовой двора из бесформенной кучи заплатанного тряпья, служившего ему одеждой, на нее жалостно глянул сухонький лысый дедок с грязной спутанной пегой бородёнкой. — Ты кто таков будешь-то? Откуда? — Кальмары привыкли умирать молодыми, — сдержанно и скорбно сообщил он куда-то в пространство сразу, как только его единственная зрительница наклонилась над ним и протянула руку. Но помощь принял и, кряхтя и охая, перевалился сначала на бок, потом встал на колени, и только после этого, опираясь нее всем своим весом пера, поднялся, покачиваясь, на ноги. — По пустыне раскаленной караван идет огромный… — сразу затянул он с подвываниями, едва заметно притопывая в такт, но царевна не дала ему углубиться в приключения шатт-аль-шейхского суперобоза. — Как хоть звать-то тебя, старче? — с невеселой усмешкой поинтересовалась она, в глубине души не очень рассчитывая на ответ. По крайней мере, адекватный. Но, к своему удивлению, его получила. — Я — голуб сизокрылый, — старик оставил на время стихи в пользу прозы и несколько раз взмахнул руками, иллюстрируя сказанное. На птичку получилось похоже не слишком, скорее, на огородное пугало, приготовленное на выброс, но царевна не стала придираться к мелочам. — Ты имеешь в виду, голубь? — уточнила она. — Нет, я имею в виду голуб, — не уступил тот. — Дед Голуб моё имечко нареченное. Городской блаженный я. — И чего тебе здесь надо, птица певчая? И впервые за десять минут дедок не нашелся сразу, что ответить. Он безнадежно вздохнул, ссутулился, понурил голову и, наконец, проговорил: — В городе говорят, что вы детишек бездомных к себе берете… Кормите, поите, угол предоставляете, где голову преклонить… Так я подумал: старый, он всё одно что малый… Дома у меня нет. Родных тоже. Работник из меня уже никакой. Раньше хоть на базаре подавали — горбушку ли сухую, картошину ли гнилую — всё пропитание… А теперь людям самими плохо живется. Да и базара уж несколько месяцев как и в помине нет. У одних торговать нечем, у других — платить. Терпел, терпел я… Да уж чую — кончается мое терпение. Вместе со мной… А деваться мне некуда. Серафима усмехнулась. — Для блаженного что-то уж ты больно здраво рассуждаешь, орел. Самозваный сумасшедший виновато потупился. — И блаженный из меня — тоже как из соломы кочерга… На голодное брюхо какое ж блаженство? Голова ясная-ясная, как бокал хрустальный… И только одна мысль в ней… Ни за что не догадаешься, какая… Так что, осталось мне только его добросердечному высочеству из Лукоморья пожалиться. Но уж если и он откажет… Дед смолк, не договорив, вытянул откуда-то из глубин своего клифта носовой платок в заплатах, протер глаза и тоненько высморкался. «Его добросердечному высочеству из Лукоморья для полного счастья и гармонии сейчас не хватает только городского сумасшедшего. Для пары. Рыбак рыбака…» — вздохнула царевна, потянула за повод коня и сочувственно похлопала по костлявому плечу утонувшего в омуте отстраненного безмолвия старичка. — Эх, ты… Голубь шизокрылый… Симулянт. — Я не симулянт, я лицедей, — нарушил молчание чтобы обидеться, дед. — Какая разница? — искренне удивилась она и махнула рукой в сторону парадного управы. — Пойдем, орнитоптерий… Угол тебе искать, питье и пропитание. Как заказывал. Куда тебя еще девать?Чтобы в добавок в детскому дому основать еще и дом престарелых, одного экспоната было маловато, да это и не входило в планы Серафимы. А, поскольку, по личному признанию Голуба старый и малый — одна сатана, то и разместить его, по крайней мере, для начала, она решила в детском крыле. Под неодобрительный взгляды матушки Гуси со помощницами она передала отставного блаженного в санобработку дядьке Дяйтелу, единственному мужику в их команде, подхватила насупленных женщин под ручки и вывела в коридор. Едва за ними захлопнулась дверь, как, не дожидаясь приглашения высказаться, с видом наседки, под крыло которой пытаются засунуть хорька, возмущенно вскипела матушка Гуся. — Ваше высочество! Так ить нельзя же так! Совсем нельзя так никак! — Это почему? — остановилась и непонимающе нахмурилась Серафима. — Так ведь вы ж его к дитям нашим поселить хотите, а он есть ни кто иной, как псих сумасшедший! Они ж его задразнят! Загоняют! Замордуют! — А вы на что? — А что мы его — защищать должны супротив наших ребятишков? Да ить он же ненормальный! — Норма — это всего лишь аномалия, поразившая большинство, — примирительно пожала плечами она и торжествующе оглядела ошарашенные лица женщин — очевидно, пораженных новизной предложенной концепции. Спеша встретиться с Иваном и Находкой, она не стала дожидаться начала философского диспута на эту тему, и с пулеметной скоростью протараторила заключительную часть представления нового постояльца: — Значит, зовут его дед Голуб, он лицедей, и будет жить, есть и пить здесь, с детьми, потому что он тоже сирота и больше деваться ему некуда. Вопросы есть? Нет? Ну, я поскакала!.. Воспитательницы проводили взглядами, наполненными глубокой задумчивостью удаляющуюся вприпрыжку фигуру и, за неимением поблизости другого авторитета, обернулись к матушке Гусе. — А кто такой… «лицедел»?..
Вихрем домчавшись до парадной лестницы, царевна подхватила оставленный у стены мешок с дареным благодарным крестьянством новеньким овчинным тулупчиком и парой валенок и, перескакивая через две ступеньки, заторопилась наверх. — Стой, Серафима! Давай, помогу! — Кондрат? — обернулась она. — Ты откуда здесь? — Курьером пришел, мясо доставляли, — устало улыбаясь, вслед за ней по гладким серым мраморным ступеням поднимался гвардеец. — Только что сдал. Завтра в шесть обратно. И тут Сеньке в голову пришла очередная гениальная мысль. — Слушай, ты у Находки уже был? Солдат смутился. — Н-нет… еще… — Понятно. Тогда сразу второй вопрос. Когда в последний раз ты ей что-нибудь дарил? Кондрат на мгновение застыл, потом встревожился: — А ей что-нибудь нужно? Что ж она сама не сказала? Я бы… — Тоже понятно, — хмыкнула царевна. — Ничего ей не нужно. Ей нужно твое внимание. — Да? — поразился солдат. — Да, — заверила его Серафима. — А… ты ничего… не путаешь?.. Именно… мое?.. — Нет — на первый, и да — на второй вопрос. И по сей простой причине вот это всё хозяйство, — она развязала и протянула мешок парню, — ты сейчас пойдешь и преподнесешь ей. В подарок. От своего имени. И не вздумай впутывать в это дело меня. Третий тут лишний. — Что это? — заглянул он с подозрением и нерешительно сунул руку вовнутрь, и подозрения его только усилились, когда пальцы мягко коснулись чего-то большого и лохматого. — То, что больше всего надо любой девушке. А именно, еще один медведь, — озорно ухмыльнулась Сенька. — На, держи. Можешь посмотреть. И, кстати. Раз уж ты к Находке идешь, скажи, чтобы она… когда вы наговоритесь, я имею в виду… шла в кабинет Ивана — поговорить надо на тему государственной важности. И сам, если не слишком устал, можешь подходить. Ладно? — Л-ладно… — рассеянно кивнул гвардеец, озадаченно разглядывая обновки «соломенниковского от кутюр». — И запомни. Подарки женщинам надо дарить даже тогда, когда им ничего не надо, — мудро изрекла на прощание она и налегке поскакала дальше.
* * *
Дверь в спальню без предупреждения отворилась, и в проеме возникли очертания двух фигур. Один — дядька Дяйтел со свертком нового постельного белья в руках, а второй… — Народ! Новенького привели! — первый заметил входящих Снегирча. Непроницаемая куча-мала ребятишек, склонившихся в несколько ярусов над чем-то завлекательным на полу, моментально рассыпалась на составляющие, и в сторону гостей как по команде повернулись четыре десятка любопытных лиц. Четыре десятка ртов приоткрылись, готовые выкрикнуть приветствие новому или старому приятелю, потом приоткрылись еще больше, и еще больше, и еще… — А… это… он — новенький? — первым пришел в себя Кысь и неуверенно, словно подозревал взрослых в какой-то непонятной, но ехидной и неумной шутке, ткнул пальцем в деда Голуба. — Он самый и есть, — дядька Дяйтел с кривоватой усмешкой кивнул в сторону ничуть не заробевшего старика. — Спать он будет вон на той кровати в углу. А звать его… — Да знаем мы, как его звать! — снисходительно выкрикнул лопоухий мальчишка из задних рядов. — Это же дурачок постольский, его все знают! — Умалишенный! — Чокнутый! — Ну, значит мы с вами, ребятушки, одинаковые, — светло улыбнулся дед Голуб, просияв ликом и лысиной, взял из рук Дяйтела одеяло, простыню и подушку, и стал неспешно пробираться меж кроватей к указанному месту упокоения старых костей. — Это почему мы одинаковые? — обиделся лопоухий. Остальные насторожились. — Да это потому, что не тот настоящий дурак, кто дурак, а тот настоящий дурак, кто дураку это скажет, — ласково глянул на мальчика дед, подмигнул лукавым глазом и вдруг удивленно остановился на полшаге. — А это что тут у вас такое на полу валяется? — Не валяется, а лежит, — сурово поправил его Кысь. — Видишь ведь, под ней моя подушка подложена. А на полу она затем, чтобы всем хорошо видно было. Книга это из потайной библиотеки. Иван-царевич Лукоморский разрешил под мою ответственность на ночь взять, картинки поглядеть. — Ты, дед, такую, поди, в жизни не видал! — хвастливо задрал нос лопоухий. — Такую, может, и не видал… — пробормотал Голуб. — А что за книга-то такая знаменитая? — «Приключения Лукоморских витязей»! — тоненьким, но гордым голоском отвечала девочка с короткими косичками. — С цветными гравюрами! — Надо же, — уважительно покачал головой старик. — Слыхать про такую — слыхал, а читать не доводилось. Толпа малышни благоговейно притихла. — Так ты… правда… читать умеешь? — недоверчиво прищурился на него Снегирча. — Умею, — со скромным достоинством подтвердил дед. — А хотите, я вам почитаю? — ХОТИМ!!! — взорвалась спальня фонтаном восторженных воплей и подушек. И когда взволнованные воспитатели во главе с дядькой Дяйтелом через пару минут прибежали во всеоружии разнимать предполагаемую потасовку, пока она не переросла в смертоубийство, то к величайшему своему изумлению застали они гробовую тишину, прорезаемую только негромким надтреснутым завораживающим тенорком деда Голуба: — …«Да не за то мое сердце болит, краса-девица Милорада Станиславовна, что отринула ты меня неглядючи, а за то оно страдает-плачется, что считаешь ты меня головорезом бесчувственным, а у меня ведь душа нежная, натура ласковая. Я за всю свою жизнь пичуги малой не напугал, мухи не обидел», — говорил королевич Елисей, с укоризной покачивая головой. Голова принадлежала давешнему синемордому урюпнику… Когда через три часа голосу деда Голуба уже не мог помочь даже заботливо вскипяченный и заваренный Мыськой травяной чай, бестселлер века был аккуратно закрыт, застегнут, завернут в простыню Кыся и с почестями уложен на подоконник. А старик, наконец-то, дошел до своей кровати, сопровождаемый восторженной ребятней. Стелить постель ему не пришлось — за него всё старательно, хоть и косо, сделали его почитатели. — Ложись, ложись, деда, — стащила с его ног опорки Воронья. — Спи, отдыхай, — дал тумака его подушке, чтоб стала попышнее, Векша. — Завтра дальше почитаем? — просительно заглянул ему в глаза Грачик, заботливо натягивая на тощую старикову грудь не менее тощее и старое одеяло. — Дед Голуб, извини меня за обзывание… пожалуйста… — протиснулся вперед лопоухий. — И меня… — И меня… — Да я и позабыл уже, — натужным шепотом ответил дед и ласково потрепал раскаявшихся грешников по чернобрысым головенкам. — А ты ведь и вправду не… ну, этот… — замялся Снегирча. — Который тот… — Не сумасшедший? — помог засмущавшемуся мальчишке дед. — Ну, да! — обрадовано закивал тот. — Не больше, чем остальные, — усмехнулся Голуб. — Сам я в семье архивариуса родился в нашем Постоле шестьдесят семь годков назад. Когда мне было шесть лет, мы переехали в Чурское княжество — отца тогдашний князь заприметил и переманил. У меня же к архивному делу душа не лежала. В учениках побывал у переписчика книг, у библиотекаря, у игрушечника кукол из дерева резал… Восемнадцать исполнилось — вернулся в Постол, у костореза в обучении успел побыть, потом у гончара посуду расписывал. Через год, когда видно было, что не нужно никому больше ни фигурок резных, ни посуды расписной, сбежал я из государства нашего, да увязался за бродячим театром. По Белому Свету попутешествовал — и в Забугорье бывал, и в Лукоморье, один раз аж до самого Шатт-аль-Шейха доходили. А потом чую — стар стал, скитания радовать перестали. Думаю, с дуру, дай напоследок на родине побываю. Забыл, каков он — царь Костей. Мыслил, столько ремесел знаю — хоть какую работу в Постоле найду… Ан, вышло, что родному городу окромя сумасшедших никого не надо было. Выходит, толку от меня теперь людям — на ломаный грош… — Дед Голуб?.. — выскользнул вперед Кысь, и по его торжественно-сосредоточенной физиономии сразу стало ясно, что ему на ум пришла, чтобы поселиться, какая-то великая идея. — А, дед Голуб? — Что, витязь? — рассеянно оторвался старичок от невеселых размышлений. — А… дед Голуб… Если я себя хорошо вести буду… и слушаться тебя… и слушать… и я тебе могу мясо из супа каждый день отдавать!.. И суп! И… и хлеб тоже… только не весь… Если так… то ты читать меня научишь? — И меня! И меня! И нас тоже!!! — снова взорвалась спальня на разные голоса, словно птичья колония при виде кошки. — Ой, раскричались, распищались, разверещались воробьята!.. Ой, сейчас оглохну!.. — шутливо закрыл уши ладошками и замотал головой старик. — Тс-с-с-с!!! Тихо, тихо, тихо! Хватит шуметь, огольцы! Ночь на дворе! Всем спать пора! А вот завтра, если не передумаете… — Нет!.. — Вот завтра и начнем. И читать, и писать, и про страны разные, и счету, и рисовать научу, и фигурки из глины лепить, и игрушки деревянные делать. А ежели ты мне мясо, суп и хлеб отдавать будешь, витязь Постольский королевич Кысь, то тебе никакое учение в голову не полезет, это уж ты старику поверь. Так что, извини, но придется тебе свой обед лично съедать, на меня не рассчитывать. — УРА-А-А-А!!! КАЧАЙ ДЕДА ГОЛУБА!!! Так у старика появилась морская болезнь, шишка на затылке и с десяток синяков по всей анатомии, а в детском крыле — школа.* * *
Малахай спал и видел лето, жару, малину и мед. Причем всего этого было много и сразу — он сидел на зеленой опушке под припекающим полуденным солнышком, и в предвкушении пира облизывался на толстую дуплистую сосну — квартиру нескольких поколений лесных пчел — обрушившуюся от старости в роскошный малинник и развалившуюся от удара. Поначалу пчелы, конечно, расстраивались и с неприязнью встречали все его попытки помочь им переместить запасы меда в какое-нибудь безопасное и надежное место, но потом, осознав всю бесперспективность такого подхода, улетели искать новое жилище и оставили своего добровольного помощника караулить семейное добро. И только захмелевший от нежданного счастья медвежишка разинул рот на чужие соты, как кто-то невидимый и коварный плеснул ему под бок ледяной водой. Конечно, перед лицом ожидающего его восхитительного пиршества на такой пустяк можно было бы и не обращать внимания — путь их балуется — но уж очень внезапное и обидное было нападение, и уж слишком студеная была вода… И он проснулся. Откуда-то справа ему под левый бок задувала тягучая струя холодного воздуха. Малахай недовольно заворчал, забормотал неразборчивые медвежьи ругательства, неуклюже перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза, вызывая в памяти мед, малину и лето… Но нахальный и пронырливый сквозняк в полном соответствии со своим названием сквозил теперь что было сил ему в бок правый, который, оказывается, способен мерзнуть не хуже и не меньше бока левого, что усыпляющего действия тоже отнюдь не оказывало. Хорошо бы было, если бы сейчас этот противный ветер исчез, а сверху его накрыли чем-нибудь толстым, теплым и сонным, вроде овчинного полушубка или лапы медведицы… И еще неплохо было бы, если бы кто-нибудь сейчас полизал его в нос, или почесал за ухом… Или… Где-то далеко, на другом этаже, гулко затопали по каменному полу человеческие ноги с подкованными копытами. Вслед на ними — еще одни. На улице ночь, а они там разбегались. Вот и поспишь тут… Ну что за люди!.. Медвежонок неохотно открыл глаза и вдруг понял, чего же ему на самом деле больше всего в жизни сейчас хотелось. Ему хотелось меда и малины. Но за неимением таковых сошли бы и кости с кашей и картофельными очистками — ими его кормила рыжая, как летнее солнышко, человеческая девушка, которая жила с ним в этой холодной неуютной угловатой берлоге. И которая теперь непонятно куда подевалась вместе с кашей. Малахай проскулил несколько раз, и так жалобно, что если бы Находка была здесь, то она немедленно осчастливила бы заголодавшего мишука своей порцией ужина или хотя бы почесыванием за ухом. Но ни еды, ни ласки не последовало, и мишка разочаровано замолчал и загрустил. Передняя лапа уже не болела, но толку-то… Вот если бы лапы его слушались как раньше… Если бы он мог ходить… Если бы он мог хотя бы перевернуться с боку на бок… Уж он тогда не стал бы дожидаться милости от природы! Он встал бы и… И тут медвежонка как катапультой подбросило. Он же только что переворачивался! А это значит… Неплотно прикрытая дверь апартаментов ученицы убыр скрипнула, приоткрылась, и в продуваемый всеми ветрами и сквозняками коридор навстречу открытиям, приключениям и запропавшей куда-то каше с костями отважно выступил витязь в медвежьей шкуре. Оставляя за спиной разгрызенные лубки шины, изжеванный стул на дрожащих ножках, разодранный диванчик, испуганно ощетинившийся пружинами, и уроненную на заставленный чашками и плошками с непонятными зельями стол тяжелую гардину. Теперь рыжая не сможет сказать, что я ее не звал. И в следующий раз еще хорошенько подумает, прежде чем съедать мою кашу и пропадать без следа. А сейчас — хлеба и зрелищ! Ну, или каши и развлечений. Малахай потянул носом, откуда ветер дует, и бесстрашно отправился в поход. Медвежьи его чувства подсказали, что слева от двери коридор быстро и безрезультатно заканчивается, и поэтому более плодотворно будет начать с исследования длинного коридора справа от него. Длинного, холодного, скучного, пустого коридора, уныло уточнил он определение несколько минут спустя. Слегка подрастеряв первооткрывательский пыл, лохматый исследователь остановился и присел передохнуть и привести в порядок мысли и путевые заметки. Знакомые запахи, конечно, были, но из-за ветродуев, свободно носящихся по аэродинамической трубе, именуемой непосвященными коридором, определить кто, куда и когда прошел возможным не представлялось. Иногда порывы случайного ветерка доносили до него слабый запах кухни, но где ее было искать в этом каменном человеческом лесу, тоже было не очень понятно… Медвежка сокрушенно вздохнул и стал осматриваться по сторонам, напряженно тараща глазенки, вглядываясь во тьму: если уж с пропитанием ничего не вышло, то не найдется ли случайно вокруг каких-нибудь развлечений или, на худой конец, короткой дороги к ним? И тут из-за густых черных клубящихся, словно дым туч выглянула луна. Оказывается, он выбрал место привала как раз напротив полуоткрытой двери в какую-то новую и, наверняка, интересную человеческую берлогу!.. На первый взгляд комната медвежонка разочаровала. На второй тоже. Не найдя ничего любопытного и на третий, последний, Малахай решил отправиться дальше, напоследок оборвав гардины[296]. Одна сдалась без боя, глухо ухнувшись на пол и расколовшись пополам. Вторая оказалась приколочена на совесть. Медвежка впился в портьеру когтями, поджал задние лапы и, кряхтя, повис, ожидая стука и падения в любую секунду, но в этот раз отработанная технология отчего-то дала сбой. Удивленный отсутствием событий, он отпустил пыльную ткань, потер лапой нос, снова вцепился в престарелый плюш, для верности оттолкнулся лапами от стены и… полетел. Вперед-назад. Назад-вперед. Об стенку — шмяк. Об стол — стук. Об шкаф — бряк. Стул — брык. Кр-р-расота!!!.. И только мишук распробовал, оживился и стал получать удовольствие от неожиданногоаттракциона, как коварная портьера с коротким сухим треском оторвалась от гардины, и косолапый со всего маху, в обнимку со шторой и пятками вперед, влетел в резную дверку шкафа. Полированная дощечка хрустнула, шкаф на секунду отпрянул к стене, задрав испуганно передние ножки, но, не удержав равновесия, откачнулся обратно и с оглушительным грохотом, сыпля ящичками, полками и дверцами, повалился на пол. Не помня себя от страха, скуля и подвывая, Малахай вылетел в открытую дверь, одним прыжком пересек коридор, сломя голову стремясь туда, где удивленным желтым глазом взирала на него ночь. Подпрыгнув, он приземлился на узкий подоконник, не удержал равновесия, выбил лобастой башкой чахлую рассохшуюся раму и вывалился через окно во двор словно лохматая комета, оставляя за собой шлейф из щепок и осколков. Не разбирая дороги и даже не оборачиваясь, чтобы поглядеть, не догоняет ли его ужасный и, без сомнения, медведеядный шкаф, несся он вперед, громко жалуясь на судьбу, пока внезапно перед ним не возникла из мрака огромная сплошная деревянная стена: ни оббежать, ни уронить, ни прошибить… Из-за которой призывно пахнýло теплом и лошадьми. И — вы не поверите! — лошади тоже были чем-то обеспокоены, и им тоже немедленно требовались утешение и сочувствие! Медвежонок остановился, задрал голову, оценивая обстановку, и в следующую секунду уже карабкался по столбу, не забывая урчать и пыхтеть как можно громче, чтобы его новые друзья слышали его и знали, что подмога идет. Услышали его кони или нет — он так и не понял, но в конюшне совершенно неожиданно стало твориться что-то странное. Обитатели ее заржали дурными голосами, затопали, забились в стойлах, словно чего-то испугались… Держитесь!!!.. Малахай торопливо долез до самого верха, рыча от вынужденного промедления оторвал когтями широкую доску и стал протискиваться под крытую дранкой крышу, фыркая и чихая от пыли и непривычного запаха сена. Дерево перегородок между стойлами внизу затрещало под исступленным натиском лошадиных копыт, протестующее завизжали вырывающиеся из насиженных гнезд гвозди… Я сейчас!.. Я иду!.. Я бе… Погнивший, давно не ремонтировавшийся настил потолка угрожающе прогнулся под весом медвежишки, и вдруг звонко хрустнул и проломился. — …гу!!!.. И ошарашенный неожиданным полетом Малахай десантировался на спину огромному черному жеребцу. Правда, поскольку навыков верховой езды у него не было, этот круг родео для него кончился почти моментально: конь неистово всхрапнул, яростно подкинул мощный круп, и изумленный медвежка, ядром перелетев через остатки перегородки, оказался в стойле напротив. Обитатель его — флегматичный до сих пор ломовой мерин Цветик, совершенно внезапно оказавшись в компании ощетинившегося зубами и когтями и завывающего дурным голосом лесного чудовища, решил, что пришел его смертный час, отчаянно заржал и ломанулся вперед очертя голову, сбивая, снося и сворачивая всё и всех на своем пути. Перегородки, столбы, упряжь, ворота — всё летело в разные стороны и крошилось под могучей грудью и копытами, словно игрушечное. И что не разгромил Цветик, доламывали его вконец обезумевшие соплеменники, вырвавшиеся из разбитых стойл на свободу. И, едва последняя лошадь бешеным галопом вылетела в ночь, как разгромленная конюшня затрещала всеми не изувеченными еще досками, задрожала всеми двумя не перекошенными еще столбами, закачалась, будто шалаш под ураганом, и рухнула наземь в облаке трухи и пыли.— Пожар!.. — Война!.. — Разбойники!.. — Землетрясение!.. — Лошади взбесились!.. — Лови!.. — Хватай!.. — Берегись!.. — Спасайся!!!.. Люди с факелами и лампами закричали, забегали, заметались, словно граждане разворошенного муравейника, затопали по коридорам, заносились по двору, запрыгали по лестницам… И никому, абсолютно никому из них не было никакого дела до улепетывающего со всех четырех лап по собственному следу-запаху обратно в холодную берлогу своей рыжеволосой человеческой девушки взъерошенного пропыленного перепуганного медвежонка. Никому я во всем мире не нужен… Никто меня не любит… Не понимает… Не кормит… От расстройства в пустой темной комнате медвежке стало совсем грустно и одиноко, и он оторвал шторы от поверженной гардины, затащил их под выпотрошенный диванчик, куда не задували провокационные сквозняки, сделал из них гнездо, улегся и заснул крепким сном обиженного медведя с чистой совестью.
* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Может, конечно, я в тебя слишком часто пишу, и надоел тебе хуже зубной боли, но уж такая твоя планида. Поэтому слушай. Событий у меня несколько. Во-первых, дочитал «Словарь иноземных слов». Теперь понять не могу, какие из слов, что у меня в голове, иноземные, а какие — мои собственные. Как контуженый хожу. Кондрат ухохатывается и говорит, что это пройдет, если с недельку кроме того, что на заборах пишут, ничего больше не читать. Клин клином, вроде… Надо будет попробовать, а то ведь меня теперь не понимает даже Иван. Да… Тяжела ты, доля интеллигента… Во-вторых, три дня назад, ближе к полуночи, произошел непонятный феномен: лошади взбесились все разом, уронили конюшню и рассредоточились по двору. Хорошо еще, что ворота были заблокированы. И так-то кое-как переловили. Конюх клянется, что когда уходил, то оставил всех в состоянии толерантности. Врет, каналья. Что у них там произошло на самом деле — вряд ли когда-либо станет достоянием общественного мнения, но толерантная лошадь не пойдет громить конюшню — это даже я знаю. Лошадиное поголовье пришлось перевести на ПМЖ в каретный сарай, благо из карет там была одна водовозная бочка. Позвали плотников, попросили соорудить что-то вроде стойл. Что сказать по результатам труда? Что попросили, то и получили. Что-то вроде стойл и вышло, но лошади довольны, а нам и подавно индифферентно. Развалинам сначала хотели сохранить статус-кво, потом — пустить на дрова, но тут вмешался новый учитель дед Голуб и сказал, что детям для развития в гормональную личность будущего нужно место для игр, и предложил построить на месте утилизированной конюшни что-то вроде замка или крепости. Сказали плотникам — они и рады стараться. «Что-то вроде» у них лучше всего выходит. Так что, через два дня получили пять веревочных качелей, четыре горки в виде сторожевых башен, три домика из штакетин, три песочницы под одним грибком с тремя ножками, но без песка, неопознанную конструкцию из шести пересекающихся лестниц и перекладину — то ли для повешений, то ли для подтягиваний, то ли для выбивания одеял. А по разным углам замка водрузили на жердях два щита старых круглых с прибитыми к ним бадьями без дна — для неизвестной даже самим плотникам цели. Непонятно, но декоративно. Обструкция, наверное. И всё бы ничего, но чтобы добраться до вышеуказанного изобилия детям каждый раз приходится брать штурмом трехметровые стены: подъемный мост заклинило в первый же день в положении «поднято», исправить его можно только с внутренней стороны, а через стены наши труженики пилы и топора в замок попасть не могут по причине престарелого возраста. Поэтому сколотили еще пару лестниц, сказали, что, мол, осадные, а детишкам того и надо. И, кстати, расплатились мы с ними новыми Находкиными амулетами. К грелкам и светильникам диверсифицировали еще целый ассортимент: от клопов, от мышей, для усиления зрения, слуха и от стоматологической боли. Отличаются они и по длительности действия: зеленое свечение — три недели, синее — шесть, красное — девять. По антологии с медью, серебром и золотом. Так привычнее, чем зимой и летом все одним светом. И прозвал их народ уже соответственно: зелененькие, синенькие и красненькие. Поскольку стандартных денег всё равно в стране дефолт, то наши самодельные пошли в ход только так. Вечером сегодня же по просьбе Ивана съездил к этим плотникам, поинтересовался, что они с амулетами сделали. Слава Богу, всё в порядке. Один поменял две штуки на новую пару сапог, второй купил за один картошки полмешка, правда, маленького и мелкой, третий по долгам расплатился, и так далее. Иван говорит, что завтра у ворот управы может выстроиться очередь из желающих поработать на город — госзаказ получить, чтобы хоть квази-деньгами, да финансирование народу выдали. Пусть выстраивается. Находка наша в три смены трудится, колдует, наговаривает, чтобы всем хватило. Побледнела, похудела, с лица спала, бедняга — тень отца Гамлета, а не ученица убыр. Кондрат от нее теперь далеко не отходит. Как она позавчера от переутомления в обморок хлопнулась прямо в коридоре чуть не с лестницы, так он теперь за ней как за малым ребенком ухаживает, разве что на руках не носит. И, кстати, о детях! Парни смеются: ребенок, говорят, у них уже есть. Тот медвежонок, что Кондраха в лесу раненым подобрал, ходить недавно начал. Только пугливый какой-то попался: в одиночку за порог Находкиных апартаментов — ни ногой, всё за ней следует, как привязанный. А ей сейчас не до прогулок, вот и он далеко не уходит. Ну, да ничего. Поди, со временем акклиматизируется, адаптируется, интегрируется и во двор выходить начнет. С лошадями познакомится — другой фауны у нас ведь нет. И ему развлечение, и нам на них глядеть веселее.
* * *
У абсолютно не примечательного для непосвященного места, но, очевидно, наполненного тайным значением для братьев-браконьеров, охототряд под руководством Сойкана и истребители разбойников во главе с Бурандуком распрощались и направились в разные стороны — каждый по своим делам. Истребители — осматривать очень многообещающий распадок к северу от Косого хребта, где Сойкан, будь он на месте лесных грабителей, устроил бы себе базу. Охотники — на поиски кабана, чьи размеры уступали только его зловредности, и количество жалоб на которого уже вплотную приближалось к числу жалоб на разбойников. Но, поскольку, гигантский кабан[297], как птица счастья, всё время выскальзывал из мстительных человеческих рук, а есть городу хотелось каждый день, то сегодня решено было разделиться: Серафима и Иван, взявший на один день отпуск за свой счет, в сопровождении Бурандука отправились выслеживать наглого громилу, а остальные охотники — добывать пропитание горожанам. Маленький карательный охототряд пробирался молча, прислушиваясь к каждому звуку, что издавал дремлющий зябкой ноябрьской предзимней дремой продрогший от холодных дождей, перемежающихся бесснежными заморозками, лес. Вернее, прислушивался к пульсу чащобы только Иванушка, потому что товарищи его по артели были больше заняты поиском следов на пружинистом линолеуме из слежавшихся черно-бурых листьев. Он же, сколько ни смотрел, кроме подобия тестов Роршаха не увидел ничего, и посему был освобожден от сей повинности и отослан в сторону, чтобы не мешался, под благовидным предлогом прослушивания передвижений врага народа. И именно поэтому он был первым, кто услышал фырканье, тяжелые шаги и скрип дерева впереди, метрах в двадцати от выглядывающих, выщупывающих и буквально вынюхивающих след охотников. Кабан? Роет желуди? Конечно, втроем, без собаки и с одной рогатиной его не возьмешь, но если попасть стрелой ему точно в глаз или другое уязвимое место, вот бы знать еще где оно… Это ж сколько мяса!.. — Там!!!.. — с округлившимися глазами прошипел лукоморец и ткнул луком в сторону подозрительных звуков. — Ходит!!!.. Охотников как ветром сдуло со своей невидимой тропы. Словно по волшебству очутились они рядом с Иваном, рогатина приведена в боеготовность, а стрелы — наложены на тетивы. — Где? — просигналила ему безмолвно Серафима, подняв и опустив брови несколько раз. Супруг решительно натянул тетиву, коротко мотнул головой в направлении потревоживших его покой влажных вздохов и проворно стал прокладывать дорогу в мокрых кустах к своей первой добыче. Только бы не убежал, только бы не убежал, только бы не у… Кусты и пригорок кончились одновременно и внезапно. — А-а-а-а!.. — О-о-о-о!!!.. — Ваньша?.. — Разбойники!!!.. — Держи его!!!.. — Он на меня набросился!!!.. — Извините… — БЕЙ РАЗБОЙНИКА!!!.. — Иван, ты где?! — Серафима бросилась по следам так внезапно и эффектно пропавшего мужа, остальные — за ней. Оказалось, угрюмые взъерошенные кусты скрывали не только намеченную жертву, но и крутой каменистый обрыв и дорогу. На которой стоял обоз и лежал под копытами коня и остриями коротких мечей четырех сердитых охранников ее любезный супруг. От открывшейся перед глазами мизансцены у царевны помутилось в глазах. — У-у-у-у!.. — закричал кто-то страшно и, по какой-то загадочной причине, ее голосом… Пришла она в себя оттого, что ее крепко держали несколько пар рук, а кто-то голосом Иванушки уговаривал: — Не трогай, оставь их, пожалуйста, они не хотели меня убивать, они просто подумали, что я — разбойник!.. Пелена с ясных очей спала, Сенька опустила меч и бегло оглядела поле короткого боя: разрубленные шапки и чужие мечи в дорожной грязи, испуганно присевшие и втянувшие головы в плечи кони, и деревья у противоположной стороны дороги, украшенные гирляндами вцепившихся в далеко не самые нижние ветки бородатых мужиков. — Ваньша, живой?.. — обеспокоено нашла она глазами перемазанного грязью царевича, вставшего грудью на защиту пленных под одним из деревьев, и с облегчением перевела дух. — Живой… — пришиблено кивнул непокрытой головой Иван. — А разбойники все тут? — снова заволновалась Серафима, пересчитывая притихших мужиков на ветках. — А зверь твой где? — Да это не разбойники, Сеня, это купцы… — Иванушка покрылся пунцовыми пятнами, неопределенно взмахнул все еще сжимающей обломки лука рукой и опустил с убитым видом глаза, жалея, что провалился только до уровня лесной дороги, а не сквозь землю. — Тут… недоразумение такое, понимаешь… Я за зверя их обоз принял… А они меня — за разбойника… И обрыв я не углядел, под ноги их каравану и свалился… Серафима задумалась, что бы такое сказать по этому поводу, чтобы никого не обидеть, и решила лучше промолчать. Но заговорил самый толстый бородач на березе, метрах в четырех над их головами. Может быть, он помалкивал бы еще, но ветка под ним начала угрожающе потрескивать и прогибаться. — Так нам можно слазить? — пробасил он оскорблено. Царевна кинула меч в ножны и равнодушно махнула рукой: — Валяйте… Раз уж вам там так не нравится… Возчики и охрана перевели дух и медленно поползли к стволам и вниз. Купцу не пришлось утруждать себя, потому что ветка вдруг и без дальнейших предупреждений обломилась, и он, не успев охнуть, оказался рядом со своим товаром быстрее всех. Царевич кинулся было поднимать и отряхивать его, но купец раздраженно оттолкнул руку непрошеной помощи и дождался своих. — Извините, что так вышло… — спотыкался, заглядывая в сердитые лица, Иван. — Я честное слово не видел этого обрыва… И не думал, что здесь, в такой чаще, может быть дорога… И, кстати, разрешите представиться: Иван, из Лукоморья… А это моя супруга… Серафима… и наш проводник из Постола… Мы… охотники… вообще-то… Старший, все еще обиженно косясь на царевну, шмыгнул носом и мрачно буркнул: — Хверапонт, купец из Хорохорья. Везем хлеб в Сабрумайское княжество. — Хлеб?!.. — в голос воскликнули охотники. — Так это вам к нам, с таким товаром! — просиял счастливой улыбкой Бурандук. — Мы у вас враз всё купим! — поддержал его Иван. Ни один, даже самый мрачный и обиженный купец не может долго оставаться мрачным и обиженным, если речь идет о прибыли. — Так у меня ведь зерно — первый сорт, отборное, — цепко прищурился он, обводя заинтересованным взглядом постольцев. — Я дешево за него не возьму. — А… сколько вы просите? — чувствуя, как из середины груди расползается неприятный холодок, задал вопрос Иванушка. Купец сообщил. — Сколько?!.. — вытаращили глаза охотники. — А я не знал, что зерно может стоить так дорого… — растерянно захлопал светлыми ресницами лукоморец. — А оно и не стоит, — мило улыбнулась Хверапонту Сенька. — Правда? Оно стоит раза в три дешевле. — Сколько?!.. — настала очередь таращить заплывшие жиром очи купчине. — Да я лучше его на землю прямо тут вывалю!.. — Прекрасно, мы соберем, — незамедлительно поддержала его намерения царевна. — Коням скормлю!.. — Вместе с конями, — тут же внесла поправку она. — Да это же грабеж среди бела дня!!! — торговец оставил попытки пробить крепостную стену совести царевны самодельными фигурами речи и прибег к более простому методу: обратился к Иванушке как к самому слабому звену в делегации и стал давить на жалость. — Да мне за него надо будет уплатить деревенским в два раза больше, чем вы предлагаете!.. А лошади? А возничие? А дорога? А ведь мне еще этим… — чиркнул он неприязненным взглядом по охранникам и, скрепя сердце, опустил напрашивающийся эпитет, — платить!.. — А вы с них за проезд обратно до дома плату возьмите, вот и отработаете свое, — изобретательно посоветовала Серафима. Купец рассмотрел идею, принял к сведению, но покачал головой: — Нет. Я лучше к сабрумаям поеду, и чего мой товар стоит, то за него и возьму. И еще больше. — В два раза? — уступила Серафима. — Нет, — не уступил купец. — В полтора? Купец помотал головой. — А если подумать? Он подумал, как и было предложено, и тяжело вздохнул: — Ладно… Лица охотников стали расплываться в улыбках. — …скину сотню… Улыбки застыли, так и не распустившись. Иван и Серафима переглянулись, пожали плечами и нехотя кивнули: мол, что с тобой делать, уговорил. — Деньги наличными и сразу, — жадно договорил Хверапонт. Холод в середине Ивановой груди, исчезнувший было, вспыхнул белым пламенем вновь. — А… э-э-э… в долг?.. Презрительный взгляд купца пригвоздил его к месту и ненадолго лишил дара речи. — В обмен на товар? — подхватила выпавшее из рук поверженного супруга знамя международной торговли царевна. — Какой? — поморщился купчина. — Н-ну… на мечи… — вспомнила результаты инвентаризации активов государства она. — Ватные? — пренебрежительно поинтересовался он. — Н-нет, железные, — недоуменно нахмурилась Серафима. — А на что они ватные-то, кому нужны? — Как — на что? — ошалело захлопал очами торговец. — А если по голове ими попадет? — Так железными-то даже лучше, — осторожно просветила она не посвященного, видимо, в тайны вооружений и способы ведения войны Хверапонта. — Это смотря по чьей голове, — мстительно-многозначительно прокомментировал купец, всё еще не забыв позорное сидение на дереве и не менее позорное его прерывание. — А вам, позвольте узнать, какие надо? — пришел на помощь супруге Иван, с трудом игнорируя и многозначительность, и крутящийся на языке ответ. — Я же сказал, ватные. Или надувные… — Надувные?!.. — Только у вас их не делают, я же знаю, о чем говорю. — Естественно, не делают! Да и какой дурак у вас в Хорохорье воюет надувными мечами?! — не выдержала Сенька. — Воюет?!.. — отвисла челюсть у купца. — Так вы мне предлагали на всю сумму взять МЕЧИ?!.. — Н-ну да… — Игнаш, трогай! Не говоря больше ни слова, купчина махнул головному возчику и грузно плюхнулся на край ближайшего воза. — Постойте!.. — Иванушка вцепился обеими руками в бортик телеги, тщетно пытаясь если не остановить, то хотя бы замедлить ее ход. — Погодите!.. Вы не можете уехать просто так!.. Мы заплатим!.. Мы найдем что-нибудь!.. Честное слово!.. Ну, будьте же человеком, Хверапонт!.. Там же люди голодают!.. Восемь тысяч!.. Они же ваши соседи!.. У них правда есть нечего!.. Нам нужен хлеб!.. Как воздух!.. Как… как… — Да что ты с ним церемонишься! — гневно свистнул, рассекая воздух, меч Серафимы. — Нет, Сеня, так тоже нельзя! — царевич выпустил воз и ухватился теперь уже за жену. — Мы не можем вот так отбирать у людей их собственное имущество! — Это вы не можете… а мы — можем… — пыхтела Серафима, стараясь вырваться из крепких объятий супруга без применения холодного оружия и приемов рукопашного боя. — Этот клещ… кровопийца… ему кроме денег на все наплевать… Пусти… — Не пущу!.. — Гоните, гоните!.. — завопил купец, подпрыгивая на своем возу и дико косясь из-за плеча на семейные разборки лукоморского царского дома. — Быстрее!.. Пошли, пошли, чего встали!.. Защелкали кнуты, зацокали резко и пронзительно языки, и отдохнувшие кони прибавили шагу, унося от лукоморской четы и костеев забрезжившую было надежду на разрешение продовольственной проблемы Постола на ближайшую неделю. — Пусти, тебе говорят!.. — свирепо рявкнула царевна, и руки Иванушки разжались. — Нет, Сеня, стой, пожалуйста!.. — успел все же ухватить он ее за рукав прежде, чем она пустилась вдогонку за обозом. — Мы же не бандиты!.. Пусть он своё зерно… своим зерном… со своим зерном… что хочет, делает!..[298] А мы и без него продукты найдем!.. Не очень-то и надо!.. Серафима ожесточенно зыркнула вслед уходящему каравану, потом на супруга, швырнула меч в ножны и яростно поджала губы: — Надо, Ваня, надо. Очень надо. И если бы не твои дурацкие понятия о частной собственности и о чем там еще, постольцы бы могли несколько дней думать про что-нибудь другое, нежели жратва! Иванушка вдохнул, расширил глаза, побелел, но не нашелся, что сказать, и лишь стоял в грязи и отчаянно взмахивал руками, беззвучно доказывая что-то то ли невидимому оппоненту, то ли себе. Лицо Серафимы же приняло сосредоточенное, хищное выражение охотника, поймавшего след увертливого, но аппетитного зверя. Она подбежала к охотникам, быстрым движением стряхнула с плеч мешок, выудила из него карту и сунула им под нос. После короткого объяснения сути волшебной трансформации холмов в стопку кривых блинов, речек и дорог — в извилистые загогули, а чащоб — в карикатурные образы абстрактных лесных насаждений те радостно закивали головами и стали энергично тыкать пальцами то в одну точку на жестком пергаменте, то в другую, горячо что-то поясняя при этом. Царевна, не проронив ни слова, внимала, кивала и, по лицу ее было видно, составляла какой-то план. Наконец, дослушав объяснения братьев до конца, она медленно кивнула, шкодно ухмыльнулась и подошла к застывшему в поединке с совестью супругу. — Вань, — ласково обратилась она к нему. — Видишь ли, я сейчас срочно вынуждена покинуть ваше замечательное общество и вернуться в Постол. — А?.. Что случилось?.. — рассеяно поинтересовался Иван потусторонним голосом, с усилием оторвавшись от битвы всепобедительного добра и отвратительной необходимости в своей отдельно взятой душе. — Я… это… вспомнила вдруг… по-моему, я чайник забыла выключить… — Что?.. — И свет, и утюг, — не терпящим возражения тоном завершила она. — И поэтому мне надо бежать. Бурандук останется с тобой, я сама дорогу найду, я запомнила. Сейчас мы, значит, здесь… Но давай договоримся, что на ночь вы остановитесь вот здесь… за этой горкой… и сделаете привал на ночь вот тут… Она расстелила на бурой жесткой траве карту и обвела указательным пальцем веселое зеленое пятно, призванное изображать низинку в месте максимального приближения одного из притоков Постолки к дороге, трудолюбиво обогнувшей ту самую горку. — Я постараюсь догнать вас и быть там утром, хорошо? — А как же охота? — уставился непонимающе на жену Иванушка. — Ну, ты-то ведь остаешься, значит, я спокойна. Пусть зверье местное волнуется, мне-то чего переживать? — обворожительно улыбнулась она ему, подмигнула, подхватила мешок и побежала карабкаться в горку, с которой полчаса назад так своевременно и героически съехал вверх тормашками царевич. — Сеня, постой, что ты задумала?.. — пришел, наконец, к какому-то тревожному выводу и сделал шаг к своей непоседливой супруге он, но той уже и след простыл.* * *
Сенька, Прохор, Фома, Спиридон, Захар и Кузьма заканчивали последние приготовления, когда возбужденный Сойкан вынырнул из дальнего куста и вприпрыжку помчался прямой наводкой к ним. — Нашел! — довольно доложил он свистящим, задыхающимся шепотом. — Обоих нашел! Обозники расположились на берегу реки, от нас к западу минутах в десяти ходу, метрах в ста от дороги, а его высочество с Бурандуком к западу уже от них минутах в пятнадцати! — А хорохорцы что сейчас делают? — деловито спросила Серафима, в уме внося последние коррективы в давно оформившийся план. — Торгаши уже повечеряли и спать укладываются, на посту одного лопуха оставили. — Почему лопуха? — заинтересовалась царевна методом скоростной дистанционной диагностики личности имени Сойкана. — А кто еще, по-вашему, спиной к реке и лицом к костру сидит и на свои возы да коней пялится? — презрительно фыркнул костей. Царевна обдумала аргумент охотника и серьезно кивнула: сидящий ночью среди дикого леса лицом к костру рисковал кроме этого самого костра ничего больше в своей жизни не увидеть. Караульный и впрямь был лопух, и обжалованию это не подлежало. — А берег там какой? — вернулась к уточнению деталей операции «Ограбление по-лукоморски» она. — Берег там пологий, что твой стол! Они возы полукругом поставили, отгородились, вроде, а с речки-то — пешком заходи! — А что, и зайдем, — плутовски ухмыльнулся Фома. — Держитесь, купчики! — Все замаскировались? — окинула Сенька шальным горящим взглядом свой перемазанный золой из костра и наряженный в вывернутые наизнанку и вывалянные в этой же золе тулупчики оперотряд, и больше всего напоминающий теперь артель безработных трубочистов[299]. — Веревки не спутаны? Кто что делает, все помнят? Меня ведь рядом не будет. Гвардейцы деловито кивнули. — Сразу, как только появится Иван, кричите, что их там, наверное, много, и разбегайтесь той же дорогой, что и пришли. — Хорошо. — План предельно простой, осечек быть не должно, — с видом генералиссимуса перед сражением, решающим судьбу государства, царевна прохаживалась перед нестройным строем замаскированных гвардейцев. — На кону — целый обоз зерна. Здесь и сейчас, а не через неделю или месяц. А это значит, что все способы хороши. Но до членовредительства постарайтесь не доходить. — Ясно. — Сигналы для беглеца готовы? — строго глянула она на Сойкана. — Готовы, — весело кивнул тот. — Сначала — пень подпаленный, потом — горка гнилушек светящихся, дальше — следующая, а там уж и его высочества костерок увидеть должен, коли не слепой. А там как по маслу всё покатится, успевай спасайся, братцы-разбойнички. — Гут, — расплылась в лукавой улыбке царевна и надела кольцо-кошку, позволяющее ей видеть в темноте как днем. — Народ, выдвигаемся!..* * *
Юська, стражник, которому выпала первая смена караулить сон каравана, сидел на земле рядом с шатром перед самым костром, с топором в обнимку, и размышлял о жизни. Жизнь у него была длинная, ровная и скучная, как река на равнине, и протекала так же сонно и неторопливо, несмотря на все его усилия. В семнадцать лет хочется подвигов и приключений, да таких, чтобы дух захватывало и сердце колотилось, как дятел с зубной болью об березу. В их же мирном хлеборобском Хорохорье, в родной деревне самое захватывающее приключение — поездка на мельницу, или в город на ярмарку. Мужики с гордостью и замиранием сердца говорили об этом полгода-год, до следующего настолько же волнительного события, выкапывая из памяти или отважно придумывая самые незначительные подробности и раздувая их до размеров героической саги. Юська отчаянно завидовал им с самого детства, ему тоже хотелось внимания, восхищения и славы, но не такой, обыденной и скучной, а большой, настоящей, чтобы помнилась односельчанами не полгода-год, а года, по крайней мере, три! И он с нетерпением сначала ждал, пока вырастет, потом пока их семья поднимет из сорняков новое дальнее поле, затем пока женится старший брат, далее пока накопят на пять коров удойной шантоньской породы, следом — пока построят среднему брату хату, пока очистят от камней еще одно новое поле… А приключений как не было, так и не было, и слава все не приходила да не приходила… И, наконец, в один прекрасный день молодой селянин вдруг понял, что приключений нельзя ждать. Их надо искать. И неожиданно для самого себя уступил подначкам друга Пархирия и нанялся в караульщики к купцу, что приехал брать у них на реализацию зерно для какого-то сабрумайского князя. Дальняя дорога, трудности, разбойники, схватки — уж тут-то признания и почестей точно не миновать!.. В первые четыре часа он ни секунду не сомневался в правильности своего решения. С того момента прошло уже две недели, дальней дороги и трудностей хватало с лихвой, но вот славы и геройства на его долю пока не приходилось вовсе. Приключений, и тех пока было только два. Первое — когда он тайком среди ночи удирал из дома, перебудил всех, споткнувшись о жбан с квасом, и прощаться с малой родиной пришлось под ругань отца, причитания матери и дружное ржание брательников. А второе — сегодня, когда на них сначала с откоса свалился неуклюжий охотник, а потом его свирепая жена загнала их всех на деревья. Короче, похвастаться по возвращении домой было пока шибко-то и нечем, и это немало печалило авантюрно настроенного хорохорца. Видно, ждать, пока приключения обрушатся на него, придется еще очень долго даже в столь желанной, окруженной ореолом романтики и славы, роли охранника обоза дальнего следования… Неизвестно, готов ли был Юська обрушившийся на него глухой тяжелый удар посчитать за третье приключение, но пока дождался он только этого. Не успев даже охнуть, он меланхолично закатил глаза и осел на траву рядом с охраняемым объектом, которому без его попечения тоже стоять оставалось недолго. Вынырнувшие из мрака над рекой оборванные чумазые личности злокозненно выдернули из земли колышки, и палатка заботливой наседкой цвета «хаки» накрыла сладко спящих торговцев. Гвардейцы, усвоившие свои роли на «пять», бросились молча вытаскивать из дебрей промасленной мешковины заспанных хорохорцев и вязать их в одну большую человеческую вязанку. По молчаливому согласию Кузьма отделил поверженного в посттравматический сон караульщика от его зверского вида топора, оттащил к западной части импровизированной крепости, несколько раз обмотал веревку вокруг его запястий, игриво завязал ее на кокетливый бантик, и привалил хорохорца спиной к колесу. — Эй, парень?.. — легонько похлопал он незадачливого стражника по щекам, и тот обиженно всхлипнул и застонал, медленно приходя в себя. — Не спи, замерзнешь, — многозначительно посоветовал ему Кузьма, нахлобучил на лоб караульщика оброненный им же раньше колпак, утвердительно кивнул притаившейся за дальним возом Серафиме и поспешил вернуться к друзьям у костра. Там как раз начиналось второе действие спектакля.— Кто из вас тут купцы? — А ну, выворачивай карманы, быстро! — Так они же связаны… — И чего теперь, нам самим у них по карманам лазить? — А кому сейчас легко?.. Юська вздрогнул, мотнул гудящей и местами потрескивающей[300] головой, уронил на колени колпак и окончательно проснулся. Так это не сон! Только что ему снилось, что на его обоз напали вооруженные до зубов разбойники, всех связали и требуют денег, и вот, на тебе! На их обоз действительно напали вооруженные до зубов разбойники, всех связали и требуют денег! О чем только их часовой думал, остолоп, куда смотрел, дурило деревенское!!!.. ОЙ. Часовым-то ведь был он… Приключение, однако… Сбылась мечта… И чего теперь делать? И почему так неудобно сидеть? Парень робко пошевелил затекшими плечами и пришел сразу к двум выводам. Первый, что неудобно сидеть ему потому, что руки у него за спиной связаны. Второй — что связывавший его болван понимал в своем деле приблизительно столько же, как и он — в караульном: веревки можно было развязать, едва потянув. Чем он и воспользовался. Колючая пенька упала на траву, и Юська лихорадочно принялся тереть не столько затекшие, сколько зудевшие от грубой веревки запястья, кляня грабителей, свою глупость, день, когда ему захотелось славы и приключений, час, когда ворчливый сквалыжный Хверапонт приехал в их деревню, коварного другана Пархирия, который сам-то остался дома, ротозея-отца, который его не поймал в ту ночь, когда он убегал… Ну, кто же мог знать, что приключения — это так опасно?!.. Первые крупнокалиберные капли дождя, собиравшегося весь вечер, больно ударили горе-путешественника по лицу, застучали по плечам, по макушке, по коленкам и сапогам… Парнишка снова вынырнул из внутреннего мира во внешний — огромный, враждебный, а теперь еще и мокрый. — …И это что, по-вашему, деньги? — возмущенно рычал огромного роста разбойник у самого костра, потрясая перед носами обездвиженных путами и страхом хорохорцев полупустыми кошелями с тускло побрякивающими медяками внутри. — А ну, сказывайте, вражины, куда деньги попрятали!.. — проревел грозно второй грабитель. — Сами лучше говорите! — А то заставим! — Хуже будет! — Пожалеете! ОЙ. Что это они собрались с ними делать?!.. Мучить?.. При одной мысли об этом спутанные волосы на макушке Юськи приподнялись и зашевелились, будто стараясь убежать, если уж их хозяин не догадывается это сделать. И почему никто не смотрит на него? Позабыли? Или решили, что он умер? Не дождутся! Хм… Не смотрят — и не надо… Должно же быть, в конце концов, в жизни счастье! То есть, если он сейчас тихохонько нырнет под воз и вынырнет с обратной стороны… Додумать голова Юськи не успела, потому что весь остальной Юська в ту же секунду кинулся под телегу, перекатился, перевернулся, и спустя мгновение был уже на свободе. Свобода у входа встретила его не слишком радостно: дождь успел войти во вкус, и теперь частые острые струи с угрюмой целеустремленностью пронзали ничтожные остатки листьев на деревьях у него над головой и прошивали землю, казалось, насквозь. Мокрый, холодный, жалкий Юська обнял себя руками и тоскливо втянул голову в плечи. Что теперь? За спиной лютовали бандиты. Впереди — сплошной дождь стеной и непроглядная тьма, в которой должен прятаться от ливня лес, если он правильно помнит, и если тот не передумал… В таком мраке прямо перед ним могла простираться бездонная пропасть, и он заметил бы ее только туда свалившись! Если бы хоть огонек блеснул, хоть искорка, хоть… Не может быть!!! Среди деревьев, метрах в тридцати от него, посрамляя темноту и низвергающуюся с неба воду, ярким пламенем горел крошечный костерок! Люди!!! Помощь!!! Юська ликующе ахнул, взмахнул руками, будто собирался взлететь на радостях[301] и, очертя голову, бросился на свет. К несчастью, дождь и мрак не желали оставаться посрамленными слишком уж долго. Жалобно зашипев и оставив после себя пляшущие в глазах багровые пятна, огонек пропал, когда до него оставалось не больше десятка шагов. Хорохорец растерянно остановился и растопырил руки, нащупывая точку опоры и отсчета координат: огонька больше не было, не видно было уже и отблесков костра их лагеря, вокруг была только темень, хоть глаз выколи, непроницаемый мрак, в котором могло таиться всё, что угодно, и даже хуже… — Ау?.. — отчаянным дрожащим шепотом произнес парень. — А-у?.. Серафима за его спиной беззвучно выругалась. Так все замечательно шло до сих пор, и нате-пожалте! Дождь! Ну, кто его просил, а? Не мог погодить еще часок?! И теперь их единственная надежда, их запланированный гонец стоит пень-пнем посреди мокрого леса и в панике шепчет «ау», вместо того, чтобы звать на помощь Ивана и Бурандука!.. И до чего он тут достоится — не известно! Действовать надо было без промедления. Она обмотала руку краем шершавого шерстяного плаща, не скрывая шагов — в такую дождину всё равно уже на расстоянии в два метра не было слышно ни единого звука, не производимого рушащейся с черного провала неба водой, и бережно взяла беглеца за кончики пальцев. — А-а-а-а-а-а-а!!!.. Не всякий дождь заглушит такой вопль. Этот, к счастью, смог, и Серафима, успокаивающе похлопав парня по плечу, вдохновенно продолжила. — Не бойся меня, человек… — зазвучал у самого уха замершего в ужасе хорохорца тонкий скрипучий голосок. — Я тебе помогу… — К-к-к-к-к… — Как, ты имеешь в виду? — проявила она чудеса сообразительности. — Я тебя провожу к одному витязю… Тут, неподалеку… Очень отважному… Ты приведешь его сюда… Я помогу… И он этих разбойников прогонит… Похоже, изо всей речи невидимого существа парнишка понял лишь одно слово: «провожу». — Ку-ку-ку-ку-ку?.. да?.. — Для особо сообразительных повторяю еще раз, — откашлялась, снова вошла в образ и терпеливо проскрипела царевна. — Я провожу тебя к одному витязю… богатырю… то бишь, рыцарю, или как там они у вас называются… Договорить в этот раз беглец ей не дал. Он медленно, рывками, словно только что ожившая деревянная кукла, повернулся в сторону таинственного голоса, и готовым сорваться на истерику звенящим шепотом вопросил: — А… т-т-т-т-ты… к-к-к-к-кто?.. — Я?.. — вопрос любопытного спасуемого застал ее врасплох. Ну, вот какая ему разница, кто его спасает, если его спасают? — Я… Я — дух леса… То есть, лесной дух… Значит… — неуверенно сообщила царевна универсально-обтекаемую версию. Кто знает, какая нечисть у них здесь в лесах водится? Конечно, можно было сказать «белочка», но обрадовало бы его это — еще вопрос. — Л-л-л-лесной… д-д-д-дух… — тусклым голосом повторил за ней хорохорец. — Да, да, дух, лесной, — нетерпеливо притопнула ногой Серафима, но вместо желаемого эффекта получился мокрый «плюх». — Ну, теперь ты со мной пойдешь, наконец? — Т-т-то есть, в-в-верява? — шепот парнишки звенел и грозил каждый миг разлететься в пыль как бокал при самом верхнем «си». Царевна, не задумываясь, кивнула, потом поспешно озвучила свое согласие с версией занудного подопечного: — Вот-вот, верява, она самая. Признал, милок? Ну, теперь иди со мно… — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!.. БУМ. ШМЯК. Убежать дальше первого встречного дерева горе-караульщик не сумел, как ни старался. — Эй, парень, парень, ты чего? — тревожно кинулась к нему Серафима. — Ты живой, дурик? Дурик был живой, хоть и в глубоком беспамятстве: даже его крепкий череп «маде ин хорохорская деревня» не смог без последствий перенести за полчаса два потрясения, переходящие в сотрясения. Конечно, полежав под дождем, он рано или поздно пришел бы в себя, но рано или поздно происходит смена времен года, дрейф континентов, таяние ледников… Ждать столько Серафима не могла. — Ах, чтоб тебя дрыном через коромысло… — болезненно морщась, оглядывала она шишку размером с сосновую на затылке несостоявшегося гонца и шишку величиной с кедровую — на лбу. — И чего он такой нервный оказался, спрашивается?.. Наслушаются сказок, а потом ломают лбами дубы… А мне теперь чего прикажете делать? Хотя, один вариант всё же оставался.
* * *
Иванушка в полусне оторвал голову от мешка с провизией, по совместительству — подушки и, не размыкая смеженных вежд, которые от дневной изматывающей усталости не могли быть разомкнуты до утра просто физически, прислушался. Приснилось ему или показалось? Или это ночная птица кричит, потому что ей холодно, мокро, и у ней нет даже такого хлипкого убежища от дождя, как их палатка? — Па… ма… ги… те… Па… ма… ги… те… Спа… си… те… Па… ма… ги… те… Нет, не показалось. — Па… ма… ги… те… — Что случилось, Иван-царевич? — от уровня пола отделилась еще одна голова — на это раз Бурандука. — Кричит, вроде, кто-то… — взволнованно проговорил Иван, уже на ногах, накидывая на плечи армячок и пристегивая меч. — Послышалось, поди… — со слабой тенью надежды простонал охотник, зная наверняка, что не послышалось, и не показалось, и не птица, и идти в холодину и дождь, боги милосердные знают куда, придется, как пить дать. — Я быстро!.. — бросил на ходу лукоморец, перескочил через догорающие угли костра посредине, и только полог палатки хлопнул за его спиной. — Постой, ты куда, высочество?!.. — панически заверещал Бурандук, вскочил, как подброшенный пружиной, подхватил колчан и кинулся во тьму и почти непроницаемую стену дождя вслед за подопечным. — Гра… бют… У… би… ва… ют… — донеслось слабо откуда-то слева, и среди стволов как будто мелькнула Иванова спина. — Держитесь!.. Мы идем!.. — раздался слева крик Иванушки, и охотник, довольный, метнулся на звук. — Вашвысочество!.. Держись!.. Я за тобой!.. — выкрикнул костей и кинулся вслед.* * *
— Отвечай, кошкин сын, где остальные деньги? — в который уже раз, грозно скрежеща зубами и вращая очами, вопросил купца Фома, хотя впору было не грозить, а плакать. То, что денег наличных при Хверапонте было негусто, они выяснили в первые пять-семь минут. То, что он их не прячет ни в своих вещах, ни вещах возчиков и караульщиков, было наглядно продемонстрировано в пять минут последующие, что доказывали немудрящие пожитки хорохорцев, раскиданные по поляне под дождем. Много ли у купца Хверапонта денег вообще, и какую самую крупную сумму держал он в руках за свою жизнь, гвардейцы выяснили в следующую пятиминутку. Находчивый Спиридон предложил поинтересоваться у всех пленников, богатые ли у них родственники и много ли они дадут выкупа за таких важных персон, как двадцать возчиков, купец и четыре охранника[302], и, к удивлению своему, всего за десять минут обнаружили, что более нищие семьи вряд ли сыщутся во всем Белом Свете, не говоря уже о царстве Костей или Хорохорье. После чего удачная мысль посетила Прохора, и он взялся выспрашивать хорохорцев, богат ли их царь, который, может быть, согласится уплатить выкуп за своих подданных ввиду крайнейбедности их семей. Минут восемь ушло на то, чтобы установить, что хорохорский царь Евдокин Третий богат, чего и всем желает, но такой ерундой, как уплата выкупа за двадцать пять хорохорцев низкого происхождения, заниматься не станет даже его ключница, не то, что он сам. Этот факт привел в состояние праведного возмущения не только хорохорцев, но и псевдоразбойников, и на этой почве они солидаризировались и выступали единым фронтом против алчного бездушного правителя еще десять минут, но и запас ругательств и пожеланий в адрес Евдокина подошел к концу, а подмога пленникам в виде их обожаемого лукоморского высочества и его проводника всё не шла. На полянке, окруженной возами, воцарилось неловкое молчание, прерываемое лишь потрескиванием догорающих веток в костре под тентом да монотонным шумом буйных дождевых струй. В этом положении настоящие разбойники уже давно сбежали бы со всем награбленным добром, или перебили бы захваченных бедолаг и улеглись спать в восстановленной палатке. Ни то, ни другое гвардейцы, естественно, делать не собирались, но хоть что-то делать всё равно было надо!.. И тут осенило Захара. И в ответ на заданный купчине Фомой вопрос на щекотливую тему «где остальные деньги» он радостно вскричал: — А я знаю!!! Они закопали их, перед тем, как лечь спать!.. В землю!.. И уложили сверху дерн!.. Чтобы не видно было!.. Гвардейцы переглянулись, и лица их расцвели самыми искренними улыбками: — Точно!!! И тут же озадачили и без того ошарашенных и ошалело взирающих на своих нестандартных недругов хорохорцев. — Где у вас лопаты? — Л-лопаты?.. — недоверчиво переспросил купец, хотя прекрасно расслышал с первого раза, что от него требовали. — В-вон там, на крайнем возу… лопата… одна… и на следующем… и дальше… всего пять… нам больше и не надо… обычно… — Вот видишь, я прав!.. — оживленно потер руки Захар. — Они всегда так делают! Он сам признался! Кузьма, не задавая лишних вопросов, быстро собрал лопаты с указанных телег и вопросительно взглянул на товарищей: — Откуда начнем? — Да где стоим, там и копаем, чего гадать! — весело ответил Фома. — И не торопитесь, тщательнее, тщательнее! Может, они их россыпью зарывают! Чтоб нашему брату найти было труднее! — Это верно, — с довольным видом согласились остальные, обстоятельно поплевали на мокрые ладони и воткнули трофейный шанцевый инструмент в мокрую траву под полными немого трепета взглядами пленных. Одно дело — попасть в руки разбойников. И совершенно другое — в руки сумасшедших маньяков-садистов, играющих со своими жертвами как коты с глупыми мышками… Вы думаете, им лопаты нужны, чтоб наши медяки искать? Ха!!! Они нам могилы сейчас рыть будут, куда потом всех и покладут, и концов не сыщешь!.. Бедные хорохорцы переглянулись безысходно, прощаясь друг с другом и с жизнью, и тут — о, чудо! — откуда-то из-за возов донесся слабый крик: — Па… ма… ги… те… И немедленно отклик: — Держитесь, держитесь, мы бежим!.. Хверапонт случайно увидел лицо одного из своих мучителей, и от ужаса едва не лишился чувств. Оно сияло такой чистой радостью, плавно переходящей в неприкрытое, дистиллированное и конденсированное счастье, что оторопь брала и мороз по коже не то, что бежал — мчался как на тройке. Если эти нелюди собирались закопать живьем невинных торговцев, то что они могут сделать с их невидимыми и нежданными спасителями — разум отказывался даже предположить.Иванушка летел туда, где надрывная мольба срывающегося голоса не прерывалась ни на минуту, не разбирая дороги. Об этом скорбно свидетельствовали изодранные штаны и армячок, посеянная где-то в чаще шапка[303], исцарапанные руки и лицо, и горячая пульсирующая шишка на упрямом лбу. Но какое это все имело значение, если где-то совсем рядом людям была нужна помощь! «Странное дело — акустика в ноябрьском лесу под дождем…» — успевал на бегу дивиться он, то и дело выдирая себя из мокрых, голых но очень несговорчиво настроенных кустов или в последний миг уворачиваясь от неизвестно откуда, но сто процентов специально и злонамеренно выскакивающих на его пути деревьев. — «Кричат вроде совсем близко, а сколько уже бежим, и всё не добрались… Выходит, всё-таки, далеко… а слышно — вот как… ой… ё… и кто их тут понасадил… а слышно — вот как будто в десяти шагах кто-то стонет… Наверное, звук, многократно отражаясь от водяных капель, не заглушается, утыкаясь в стволы деревьев… ой… ё… ой-ё-ё-ё-ё-ё-ё!!!.. как я… и поэтому не теряет громкости с расстоянием… Создается эффект эха… объема… и присутствия… Загадочный феномен природы, однако… ой… ё…». И вот, когда царевичу уже начинало казаться, что благодаря загадочному феномену природы в ноябрьском лесу он бежал на помощь кому-то, кто нуждался в ней не иначе как в самом Лукоморье, метрах в десяти перед ним замаячили размытые силуэты составленных цепочкой возов, подсвечиваемые с той стороны рваным пламенем чужого костра. — Держитесь, держитесь, мы бежим!.. — только и успел выкрикнуть он, как нога его зацепилась за корягу. — Ай… Впрочем, беда бы была невелика — одним падением больше, одним меньше — мокрый, как говорится, дождя не боится, но в темноте, ставшей с приближением долгожданного костра еще гуще и непроглядней, исчез его меч. Серафима вовсе не хотела, чтобы ее супруг, распаленный праведным гневом и бегом по неприспособленной для этого местности, сгоряча поранил ее сообщников. И посему меч был временно удален из пределов досягаемости ищущей длани Иванушки, а вместо него подсунута весьма кстати тут оказавшаяся корявая ветка. Оружие из нее, конечно, аховое, но чтобы напугать ее псевдоразбойников, сгодится вполне. — Ё же моё же!.. — тем временем отчаянно восклицал Иванушка, ползая на коленях в хлюпающей каше из травы, листьев и просто грязи, с ужасом понимая, что искать иголку в стоге сена — ерунда, по сравнению с поиском черного меча ночью в грязи[304]. — Растяпа… — чуть не плача от злости на свою неуклюжесть и невезучесть стукнул изо всех сил он кулаком по земле и тут же сообщил всем заинтересованным лицам, что попал: — О-ю-ё-ю-ё-ю-ё!.. Какой леший… подсунул… что это?.. Он засунул пострадавшую кисть подмышку и здоровой рукой осторожно провел по тому же месту на земле, где только что напоролся на что-то твердое. Вот оно. Шершавое, большое и тяжелое… Коряга. Наверное, об нее он и споткнулся… — Грабят-убивают же!!! — нетерпеливо и требовательно выкликнул голос со стороны возов, и Иванушка охнул, вспомнив, за чем он сюда пришел, схватил тяжеленную коряжину, вскочил на ноги и с яростным криком: «Выходи, разбойничье племя на честный бой!» нырнул под телегу и выскочил уже с другой стороны, там, где посреди перекопанной полянки сгрудились в беспомощную кучу хорохорские хлеботорговцы. Дальше было все просто и неинтересно: разбойничье племя, показав гениальную неповоротливость и неспособность разделаться в предложенном честном бою впятером с одним героем, с громкими проклятиями и вариациями воплей на темы: «он сумасшедший», «их там еще много» и «спасайся, кто может!» кинулись в реку и исчезли в мокром холодном мраке, словно их и не было. Невидимая в истекающей ливнем тьме Серафима тут же схватила Прохора за руку, Прохор — Спиридона, тот — Кузьму, пока не получилась живая цепочка из радостно-возбужденных гвардейцев. — Теперь дело сделано, признательный купчина предложит свое зерно в кредит с рассрочкой, а кто хорошо поработал, тот может и в лагерь бежать — греться-сушиться, — удовлетворенно кинула царевна прощальный взгляд на возносящих в хоре благодарности свои подмерзшие и подмокшие голоса хорохорцев. И хитрецы весело побежали, поднимая каскады брызг навстречу удивленному такому неожиданному соперничеству дождю.
Иванушка молча, с неприязнью окинул суровым взглядом досточтимого Хверапонта, находящегося в предобморочном состоянии, и принялся развязывать его и его сотоварищей. — Спасибо тебе, силен-могуч богатырь!.. — Дай тебе боги долгих лет жизни!.. — И здоровья!.. — И жену хорошую!.. — Уже есть, — буркнул Иванушка, сосредоточено трудясь над разбухшей от влаги веревкой с затупившимся при разделке оленьей туши засапожным ножом. — Ой, вовремя ты появился, добрый молодец!.. — Что б мы без тебя делали!.. — Загубили бы нас окаянные!.. — Век будем тебя помнить!.. — Защитник наш драгоценный!.. — Да ладно, чего там… — позабыв про свою сердитость, засмущался Иван. — Обращайтесь, если что… Хверапонт, глухо кряхтя и бормоча что-то себе под нос, неуклюже поднялся с сырой земли, неспешно, обстоятельно отряхнул тулупчик[305], подтянул пояс, поправил шапку и, чувствуя, что больше уже ничего не может придумать, чтобы потянуть время, трубно хлюпнул носом и неторопливо подошел к своему спасителю. — Может, тебе… это?.. Денег… дать?.. — морщась и втягивая в плечи голову от боязни услышать положительный ответ, скрепя сердце предложил купец. Иванушка не проронил ни слова, не бросил ни взгляда, не сделал ни жеста в его сторону, но весь его вид выразил такое презрение, что уж лучше бы он посмотрел, сказал речь и сопроводил ее соответствующими телодвижениями. Возмущенные хорохорцы не были такими сдержанными, и те слова, которые они имели сказать по этому поводу, были богато проиллюстрированы всеми имеющимися в их распоряжении изобразительными средствами. — …Короче, Хверапонт, гнилой ты мужик, — закончил и плюнул себе под ноги бородатый коренастый возчик. — Как хочешь, а я от тебя ухожу. И платы с тебя мне за эти две недели не надо. Оставь. Глядишь, разбогатеешь. А свой воз отсель гони сам, как знаешь. — И мой прихвати, — присоединился к нему второй. — Я тоже на тебя боле не роблю, — хмуро скривив губы, процедил третий. — И я… И я… — донеслось со всех сторон. — Ах, так!.. — взъелся купчишка. — Ну и валите на все четыре стороны! Я в Постоле доходяг найму — они рады будут! Счастливы! Спасибо мне скажут, в ножки поклонятся! А таких бузотеров, как вы, мне самому на дух не надо!.. Скатертью дорожка!.. Расстроили!.. Ха!.. Иванушка невесело усмехнулся, помахал рукой мужикам, сказал, что если они его найдут в Постоле в городской управе, то он для них что-нибудь придумает с работой или с возвращением домой, и с гордым достоинством полез обратно под телегу. Наткнувшись на ледяную скалу жадности хорохорского купчины, хитроумный план Серафимы в одну секунду с треском пошел ко дну. Хорошо, что она об этом не знала. И хорошо, что о нем не знал Иван… Недоверчиво покачивая головой и горестно дивясь человеческой алчности и обыкновению все мерить на деньги, лукоморец отошел от лагеря хорохорцев метров на десять. Тусклые отблески чужого хилого костерка сюда уже почти не долетали, дальше отступать было некуда, и он приступил к поискам на ощупь ели поразлапистей, чтобы укрыться до утра под нижними ветками от дождя, или хотя бы части его, желательно, самой мокрой… И вдруг из-за стены возов до него донеслось пронзительное и испуганное, оборвавшееся на половине «Помогите!.. Спаси!..» в исполнении достопочтенного Хверапонта. «Неужели выяснение отношений до рукоприкладства дошло?!» — взволнованно метнулся обратно к возам царевич. — «Но ведь так тоже нельзя!..» Он вынырнул из темноты в освещенный чахлым пламенем круг, и заготовленные увещевания и призывы к мирному разрешению всех конфликтов застыли у него на губах. Потому что, попирая ногами останки поверженной палатки и наставив на оцепеневших в ужасе хорохорцев арбалеты, скалили редкие, давно не чищеные зубы пятеро истекающих водой и самодовольством разбойников. Вернее, арбалетами торжествующе поводили трое, а двое азартно, с выражением неописуемого упоения на корявых физиономиях, размахивали самодельными кистенями с самозабвением мальчишек, дорвавшихся в кои-то веки до взрослого оружия. Первой жертвой такого легкомысленного подхода к обращению с тяжелыми общественно-опасными предметами уже стал бедняга Хверапонт: он меланхолично лежал в грязи, мирно вытянув загребущие руки по швам и смиренно закрыв завидущие очи. И если бы не толстая овчинная шапка мехом внутрь, лежать бы ему так еще очень и очень долго[306]. Хорохорская диаспора в костейском лесу перепугано сгрудилась вокруг него, но помощи от нее, кроме моральной поддержки, не было никакой. «Вернулись!..» — мелькнуло было поначалу в голове опешившего на несколько секунд Иванушки, но даже беглого взгляда хватило, чтобы признать в них другую организацию. «Очередь у них там, что ли?» — стало мыслью номер два. Очень вероятно, что весьма скоро последовала бы и мысль номер три, и четыре, и четыре-бис, но дальше раздумывать было некогда. Царевич мгновенно отыскал взглядом свою верную корягу, которая оказалась, к счастью, не более чем в полутора метрах от него, и кинулся, чтобы подобрать… У самых его пальцев в землю воткнулась стрела. Рядом, в сам сук — вторая. — Промазал, косой!.. — Сам кривой! — А ты стой, не шевелись!.. — Иди сюда! — …как стоишь! — Так стоять или идти? — застывший в согбенном положении царевич осторожно приподнял голову и стал сверлить мрачным взглядом непрошеных гостей. — Ты чё, шибко умный, чё ли? — подозрительно ощерился разбойник с большим арбалетом, на котором еще была наложена стрела. — Нет, такой же дурак, как и ты, — вырвалось у Иванушки, и он от отчаяния прикусил себе язык, но было поздно. Слово — не воробей, не вырубишь топором, как сказал однажды низложенный король Вондерланда Шарлемань Семнадцатый. — Это кто тут дурак?.. — Ах ты, гад!.. — Ага, шибко умный, да?.. — Дай-ка я ему лишку мозгов-то повышибаю!.. — Сюда иди, кому сказали!.. — Живо давай!.. Для подтверждения серьезности приказа рядом с ухом Иванушки просвистела еще одна стрела. Аргументов против трех арбалетов на короткой дистанции у него не нашлось. Царевич хотел было что-то сказать, но вовремя вспомнил, что «язык мой — друг мой» это не про него, и поэтому просто молча закусил губу и побрел, едва-едва переставляя ноги, рассчитывая выиграть хоть немного времени и придумать что-нибудь, что заставит разбойников отпустить хорохорцев. — Ишь ты, умник! Притих чевой-то! И как миленький идет! — загоготал разбойник в малахае неопределенного происхождения: при жизни он был не то хронически больной кошкой, не то полосатой козой, страдающей очаговым облысением. Счастливый обладатель такой шапки мог быть только атаманом — законодателем мод, иначе товарищи по кистеню и арбалету сжили бы его со света насмешками. «Умник уже бы что-то изобрел», — мысленно возразил ему кисло Иванушка и походя подивился, как человеческая голова может быть настолько пустой. Ни одной полезной мысли. Ни намека. Ни идеи. Ничего!.. — А чего ты молчишь-то, а? Язык проглотил? — не унимался обладатель экзотического малахая. В восторге от остроумия друга, упоенно заржали остальные. — Онемел, наверное!.. — Га-га-га-га!.. — Сейчас вылечим!.. — Га-га-га-га-га!.. Иван стиснул зубы, сжал кулаки, но в голову от этого всё равно ничего путного не приходило, как ни силился, а кулаком против арбалетов и кистеней много не навоюешь, да и путь длиной в семь метров не может тянуться бесконечно… Но что делать?!.. Наконец, он доплелся до края распростертой палатки и остановился, чувствуя на себе взгляды не только нашедших новое развлечение грабителей, но и притихших, сбившихся в несколько мокрых дрожащих кучек хорохорцев. — А теперь… на колени вставай! — придумал, что делать дальше, владелец небольшого арбалета. — Прощения проси! Видишь, ты господина Кистеня обидел! — Ага, обидел! — обрадовано подтвердил тот, кого идентифицировали как Кистеня. — Вставай на колени, тебе говорят! — поддержали новую затею остальные. — Быстро!.. — и разбойник в пятнистом облезлом тулупчике выстрелил поверх головы пленника. «Щас, всё брошу», — сказала бы на его месте Серафима и сделала бы… сделала бы… Что бы сделала сейчас Сенька? Лихорадочный взгляд на разбойников, по сторонам, себе под ноги… Как всё, оказывается, просто! Иванушка усмехнулся украдкой, начал склоняться, приподнял голову, замер, дождался, пока станет центром всеобщего внимания грабителей, и изобразил на лице нечто среднее между тихой жутью и безмолвным ужасом. — Там!.. Там!.. Там!!!.. — ткнул он трясущимся пальцем в мокрую ночь за спиной своих мучителей. — Что?.. — Где?.. — Что там?!.. Доверчивые труженики ножа и топора обернулись, томимые недобрыми предчувствиями, которые, в кои-то веки, их не обманули. Что было сил ухватился Иван за край палатки, уперся ногами и отчаянно, словно от этого зависела не только жизнь его и хорохорцев, но и судьба всего Белого Света, рванул ее на себя, метнулся назад, точно за ним гнались все разбойники мира, волоча за собой тяжеленный намокший брезент и барахтающихся на нем бандитов… И тут с места сорвалась безмолвствующая до сих пор толпа возчиков и караульных. — Бей душегубов!!! Сказано — сделано, и единодушные хорохорцы успели получить немало морального удовлетворения, прежде чем сработал универсальный закон, формулируемый известным лукоморским ученым Однимом Битовым следующим образом: количество желающих приложить к телу силу, умноженное на степень энтузиазма данных желающих, прямо пропорционально шансам этого тела в суете и толчее улизнуть в неизвестном направлении. Что означает, что когда жаждущие справедливого возмездия мужики остановились перевести дух и разобраться в целях и средствах, то к злости и досаде своей обнаружили, что целей-то уже, оказывается, и нет. — Сбёгли, лешие! — обиженно хлестнул кулаком по ладони одноглазый возчик. — Ловить их надо скорея!.. — Да где ты их теперя отыщешь?.. — Ах, паразиты!.. — Дык… — Чтоб им повылазило в одном месте… — Чтоб они… — Чтоб их… — Чтоб ими… — Чтоб об них… Перебрав все теплые слова и пожелания в адрес утеклецов и просклоняв их по всем падежам, включая три изобретенных только что, народ увлеченно пошел по второму кругу, потом — по третьему, и только минут через пятнадцать неохотно успокоился и вдруг хватился: — А где же наш царевич-батюшка? — А торгаш толстопузый? — Тоже пропали? Но паника оказалась преждевременной, оба они быстро нашлись, причем рядом: Хверапонт лежал на траве и печально стонал, а царевич неумело, но старательно перебинтовывал поврежденную купеческую голову. Закончив перевязку, он поймал на себе изумленные взгляды хорохорцев, смешался, неровно пожал плечами и, чтобы скрыть смущение, задал отвлекающий вопрос: — Разбойники там… не сбегут?.. — Уже сбежали… — расстроено махнули руками мужики. — Виноваты мы… не доглядели… увлеклись… одно оружие от них осталось… на память, значит… Странная смесь сожаления и облегчения промелькнули на его лице, он помолчал, рассортировывая свои чувства, и проговорил: — Это послужит им хорошим уроком. Надеюсь, после этого они вернутся к честной жизни. Хорохорцы, ожидавшие какого угодно приговора, кроме этого, заморгали, переглянулись, почесали в затылках и покорно развели руками: раз его высочество так сказал, значит, так оно и есть. После событий сегодняшней ночи Иван для них был героем, кумиром и непререкаемым авторитетом. По крайней мере, пока на их долгом и извилистом пути возчиков и охранников не появится другой герой, кумир и непререкаемый авторитет. — Ну, до свидания, — пожал протянутые руки Иванушка. — Будете в Постоле — приходите, не сомневайтесь. В беде не оставим. Счастливо вам!.. — Эй, постой!.. — новый, хриплый и слабый голос донесся откуда-то с уровня земли и из-за спин мужиков. — Погоди, Иван!.. Досточтимый Хверапонт, приведенный в чувства заботами лукоморца и проливным дождем, страдальчески кряхтя и охая, поднялся на ноги. Он отыскал первым делом свою шапку, нахлобучил ее на голову до самых бровей, так, что сам стал похож на разбойника с большой дороги, и встал, покачиваясь, перед собравшимся уходить царевичем. Несколько секунд он стоял, беззвучно шевеля толстыми губами, будто повторяя заготовленную речь, или споря сам с собой, и вдруг со странной злостью сорвал только что водруженную шапку с перевязанной головы и хлопнул ей оземь[307]. — В долг! В рассрочку! В лизинг! В аренду! Да хоть за мечи ваши дурацкие! — едва не прослезившись от грядущих убытков, крякнул купчина и, сердясь сам на себя и на свой непонятный душевный порыв, отвел глаза. Иванушка непонимающе воззрился на Хверапонта, но вовремя вспомнил, что глазеть на малознакомого человека неприлично, и опустил очи долу, ожидая продолжения или пояснения. И то, и другое последовало незамедлительно. — Да нет… не то я говорю… опять дичь несу… не так надо… — стыдливо пробормотал вдруг купчина и утер воду с лица грязным рукавом. — Спасибо тебе, Иван… Извини меня, дурака жадного… Не ведал, что творю… Мозги застило… Даром бери весь товар. Просто так. Бери, да и делу конец! — В-вы… не шутите? — вскинул на него доверчиво серые очи Иванушка, и сердце торговца окончательно растаяло. — Да уж какие тут шутки… — проворчал он и сконфужено помотал тяжелой лобастой головой со слипшимися в истекающие дождем сосульки прядями каштановых волос. — Когда восемь тысяч наших соседей голодают… — Спасибо!.. — просветлело Иванушкино лицо. — Огромное вам спасибо!.. Но внезапно какая-то мысль пришла ему в вскружившуюся было от восторга голову, и он огорченно развел руками: — Спасибо… Но… Мы не можем принять такой подарок… Конечно, хлеб нам очень нужен, но… у нас нет денег… А вам еще крестьянам платить, и за возы платить, и охране, и… — Бери, кому говорят! — с шутовской суровостью прицыкнул на него Хверапонт. — Я от своего слова не отказываюсь! — Спасибо… — расцвел Иван. — Благодарю вас… От имени всех постольцев… Хоть у нас сейчас и нет денег, но мы всё равно обязательно вам заплатим, я клянусь… или товар предложим… — Не надо мне столько мечей, — криво ухмыльнулся купец. — Довели народ милитаристы… Мечи он, что ли, жрать должен? Куда только ваш царь Костей глядит, интересно мне знать… — Как?! — изумлено-радостно воскликнул Иванушка. — Вам интересно?! И вы еще не знаете?! Так я вам сейчас всё расскажу, как было!.. И остатки ночи и кусочек утра, вплоть до прибытия его законной супруги в сопровождении Сойкана, были посвящены политинформации. С восходом солнца, лишний раз подтвердив народную мудрость о том, что ранний дождь до обеда, а поздний — до утра, ливень внезапно закончился, словно там, наверху, его просто выключили, повернув кран. А вместе с наступившей слегка влажной, обдуваемой сонным ветром тишиной из-под воза вынырнул и остановился, цепко обозревая картину ночного побоища закутанный в грубый серый плащ человек. — Серафима?.. — удивлено прервался на полуслове и вскинул брови Иванушка при виде промерзшей и промокшей женушки, лучащейся, тем не менее, мегаваттами радости, не иначе, как от встречи с супругом. — Ты?.. В такую рань?.. Вы что же, всю ночь из города сюда шли, под дождем?.. Да не надо было так торопиться, мы бы все равно без вас не ушли! Бурандук, немного отставший, заплутавший, и объявившийся только к началу политинформации, бодро затряс головой в подтверждении его слов. — Его высочество ни за что бы без вас не ушли, как пить дать! — Не хотелось заставлять вас мерзнуть и мокнуть лишний раз, — скромно потупилась царевна. — А как ты меня нашла? Здесь, я имею в виду? Мы же договаривались… — Да мы с Сойканом просто мимо проходили, глядим — утро вовсю, а обоз стоит и ни с места. Забеспокоились, не случилось ли чего, не нужно ли помочь… — Ой, Сеня… — заново вспомнив ночные события и изумившись им еще раз, покачал головой Иван. — Чего тут только не случилось… Расскажу — не поверишь… Серафима сделал большие глаза, взяла ладошками себя за щеки, и со страшным придыханием прошептала: — Уж не разбойники ли на вас напали, Ванечка? — А как ты догадалась? — Иван слегка оттопырил нижнюю губу, несколько разочарованный несостоявшимся сюрпризом, но, быстро оправившись, пустился в живописания событий этой ночи. Когда повествование подходило к концу, Иванушке показалось, что супруга его хочет не то что-то сообщить, не то в чем-то признаться. Он умолк, вопросительно взглянул на нее, она потупила очи долу и вдохнула, явно собираясь что-то сказать… И тут откуда-то из-за возов донесся слабый стон, и дрожащий надтреснутый голос жалобно пропел: — Лю-у-у-у-ди-и-и-и… — Кто это? — недоуменно выдохнула и вопросительно уставилась на купца Серафима, словно именно он по умолчанию отвечал за все дрожащие голоса в промокшем ноябрьском лесу. — Н-не знаю… — оторопело захлопал белесыми ресницами Хверапонт. — А это не парнишка ли пропавший Юська? — встрепенулся один из возчиков. — А и впрямь! — просветлело лицо его приятеля, и он нырнул под воз. Иванушка, не задавая лишних вопросов, последовал за ним. Вернулась поисково-спасательная группа с триумфом: возчик конвоировал, бережно поддерживая под локоть продрогшего и вымокшего насквозь Юську, а Иван с нежностью чистил на ходу от грязи и травы свой утерянный ночью меч. — Ты куда?.. — Ты откуда?.. — Ты чего?.. — Ты зачем?.. Земляки потащили выбивающего зубами марши парнишку в палатку растирать водкой с перцем, переодевать в сухое, поить горячим чаем с медом, и по дороге закидывали вопросами, совершенно справедливо рассудив, что даже проболтавшись где-то всю ночь по лесу, язык он вряд ли отморозил. — Я… это… с-сбежал… з-значит… — стуча зубами о край кружки с кипятком и ежесекундно рискуя откусить язык или кусок жести, Юська ударился в воспоминания. — И куда? — Не п-помню, братцы… Х-хоть режьте… П-помню, что под т-телегой… п-пролез… А д-дальше… как п-провал… — Да не провал, а шишка! — добродушно, ликуя, что отыскался пропавший товарищ, пошутил над горе-караульщиком возчик, который его нашел. — С такой гулей на челе не то, что ночь — мать родную забудешь! — Не-а, дядька Хвилип, я матку помню, ее Хведора зовут, она из Банного, что в пяти километрах от наших Чернушек, — оторвался от кружки и довольно улыбнулся Юська. — Послушайте, — сосредоточенно наморщил лоб, напряжено прислушивавшийся к показаниям последнего потерпевшего Иванушка. — А вы знаете, как я ночью тут оказался? — Нет, — заинтересованно остановились на нем двадцать пять пар глаз. Двадцать шестая и двадцать седьмая уставились на него не так заинтересовано, а двадцать восьмая принялась усердно разглядывать ставшие вдруг очень завлекательными верхушки деревьев. — Я спал у нас в лагере, в палатке, и вдруг услышал голос, который звал на помощь! — горячо сопровождая каждое слово энергичным жестом, призванным иллюстрировать его правдивость, заговорил взволнованный лукоморец. — И я пошел на звук, и добрался до вас! Хорохорцы открыли рты и с благоговением воззрились на блаженно хлюпающего обжигающим сладким чаем Юську. Дядька Хвилип выразил мысль, посетившую одновременно все хорохорские и одну лукоморскую головы: — Так это, поди, ты на помощь его высочество позвал? Парнишка захлебнулся, поперхнулся, закашлялся… — Я?!.. Я?!.. Да нешто я?!.. Да не может быть!.. — Ну, а кто еще? — резонно заметил Хверапонт и сложил короткие полные ручки на толстом, обтянутом синим армяком животе. — Больше некому. Серафима яростно закивала в поддержку этой версии. — Ясен пень, больше некому, — убежденно подтвердила она. — Я?.. — отставил кружку и обводил пораженным, почти умоляющим взглядом окружающих его людей парень. — Я?.. Дак ить я не помню ничего… Сбёг, а дальше — как отрезало… вообще ничё не помню, чем угодно поклянусь! Не я это, наверное… Другой кто… Я же спужался дюже… Юркнул под телегу… А потом — как ночь на голову опустилась… Не, братцы, я вам честно скажу — это точно не я… Чего я буду чужую славу себе приклеивать? Ежели я мордом в землю валялся, так как же это я-то?.. — Как-как, — весело передразнил его Хвилип и огрел широкой, как лопата, и приблизительно такой же мягкой ладонью по плечу. — Так, да через так, да разэдак! Качай его, ребята!.. И Юська, расплескивая чай и разбрасывая сапоги, отправился в почетный троекратный полет над поляной прямо на глазах у изумленных лошадей. «Нет», — думал он, подлетая на руках товарищей, — «Всё-таки слава — не такая уж и плохая вещь. Вот ведать бы еще наверняка, что это именно моя слава, а не чья-то приблудная… Надо постараться в следующий раз оставаться в памяти, чтобы уж точно знать, что слава эта — моя… А то мне ить чужой не надоть…»
К вечеру этого же дня обоз с зерном под жидкие, но восторженные приветствия редких прохожих втянулся в город. Рассматривание и оценка мечей и прочего ликвидного имущества, которое успели заготовить на продажу профсоюзы Постола, были намечены на утро следующего дня, а пока усталые кони и люди были препровождены на единственный постоялый двор, сохранившийся во всем городе со смутных Костеевских времен. Рано утром, когда было еще непонятно, действительно ли это рано утром, или еще поздно вечером, пятеро хорохорцев спустились в общий зал и к удивлению своему обнаружили, что кто-то то ли встал еще раньше их, то ли вообще не уходил со вчерашнего дня. У самого входа, вокруг самого большого стола сидели люди и тихонько о чем-то беседовали, передавая из рук в руки и пристально рассматривая непонятные, ровно светящиеся белизной предметы. Естественно, обозники не стали бы вмешиваться в чужой разговор, если бы Юська не узнал среди страдающих бессонницей клиентов хозяина Постольского гостиничного комплекса Комяка жену царевича Ивана. О чем тут же и во всё горло сообщил. — И тебе с добрым утром, Юська, — улыбнулась она такому радостному приветствию. — Ну, вот… говорил же я тебе — потише, всех перебудишь! — с упреком обратился тощий бородатый кривобокий и одноглазый мужичок к такому же тощему, бородатому, но уже просто однорукому приятелю. — Да я что… — втянул голову в плечи и сконфуженно пробасил шепотом тот. — Я же совсем тихохонько… — Мы сами встали, нам коней обиходить надо, да товар посмотреть, — поспешил успокоить одноглазого Хверапонт. — Вас и не слышно было нисколько. — А что это у вас такое?.. Серебристое… белое… и светится?.. Заинтригованный Юська был сама непосредственность. — А это мы своих торговцев по деревням отправляем — обереги на мясо и прочие продукты менять, — охотно и не без шальной задней, вдруг нагрянувшей мысли сообщила Серафима. — Вот, перед отправкой товар показываем, рассказываем, как пользоваться, чего за него просить… Я недавно первую партию в Соломенники возила, так в курсе теперь, что, где и почё… — Обереги? — Хверапонт остановился, словно налетел на невидимую стену, развернулся в сторону совещавшихся и двинулся к ним, лавируя между скамей, табуреток и столов, словно самонаводящееся ядро. — Посмотреть желаете? — невинно полюбопытствовала царевна, кротко опустив вспыхнувшие надеждой и азартом очи долу. — Хотелось бы, — осторожно признался купец. — Вот, пожалуйста… — она кивнула бойцам постольского продотряда, и те выложили перед хорохорцем на серые неровные доски стола серебристые цифры от ноля до девяти, излучающие спокойный матовый свет. — Единица — для улучшение слуха, двойка — зрения, тройка — от клопов, четверка — от мышей, по одной на комнату, и забудьте такое слово… Пятерка — если согреть чего надо, или согреться. Шестерка — на рождение двойни, специальное предложение для скотоводов… — А если женщине?.. — поинтересовался практичный Хверапонт. — Тоже поможет, — подсказала закутанная до носа в старую шаль девушка рядом с царевной. — Так… Дальше… Семерка — на удачу в пути, восьмерка в темноте светится не хуже свечки, даже трех… Девятка… Она у нас от зубной боли, если ничего не путаю. А ноль — от ран. Вот и всё. — Деревенские суеверия, — дослушав, пренебрежительно усмехнулся и махнул толстой рукой купчина. — Крестьян дурить — самое то. Их брат до этого падкий. Сам такие по молодости продавал. — А потом что? — спросил кривобокий. Купчина смутился, замялся, и нехотя признался: — Потом перестал. «Побили», — пришли костеи и царевна к единодушному, хоть и из тактичности не озвученному выводу. — Суеверия, говоришь, торговый гость? — вместо этого прищурилась на купца и хитро ухмыльнулась Серафима. — Ручку протяни, уважаемый. — Зачем это? — насторожено нахмурился хорохорец, но отступать было поздно, и мясистая ладошка с некоторой дрожью легла на стол. — Вот, гляди… — и царевна положила ему на ладошку светящуюся белую «пятерку». — Теплая? — Ну, теплая… — согласился купец. — Так это он ее в руках держал, нагрел, вот она и теплая. — А теперь? — заговорщицки улыбаясь, она ловко выудила из железного ларца размером со средний фолиант еще две циферки и опустила сверху. — Н-ну… — упрямый Хверапонт не желал признавать поражение. — А теперь?.. — Ай!!!.. — подпрыгнул и затряс обожженной лапой купчина, а с десяток весело светящихся серебристых цифр разлетелось светляками по столу и полу под дружный смех хорохорцев. — Что, жжется суеверие, приятель? — дружелюбно похлопал купца по спине однорукий. — Так они… настоящие?.. — вытаращил глаза Хверапонт, не прекращая дуть на легкий ожог интересной формы на вспотевшей ладони. — Откуда?.. — Находка наговорила, — Сенька гордо приобняла и потрясла для наглядности наряженную в новый, с иголочки овчинный полушубок, так не гармонирующий со старой пуховой шалью молчаливую девушку справа. — А-а… Ну, так значит, продержится не больше недели… — разочаровано протянул купец. — Полгода продержится, честное слово, — повернулась к нему Находка, и толстый платок спал ей на плечи, обнажая рыжую косу и рыжие не по сезону веснушки на белом лице. Хверапонт, посвященный, видимо, в исторические перипетии и географические особенности царства Костей, охнул и с размаха хлопнулся на весьма удачно и кстати оказавшуюся в районе приземления скамью. — Так ты… и вправду… — Да, господин купец, вправду я, — скромно потупилась октябришна. — Я ученица убыр буду. Фазы перехода, осмысления, обдумывания, подсчета не было. — Сколько вы за них хотите? — выпалил, жадно уставившись на разбросанные по трактиру светящиеся цифры, хорохорец.
На следующее утро хорохорский обоз, груженый только парой сотен мечей[308] и десятком ларцов, выступил бодрым шагом в обратный путь. Довольны были все. Кони были рады, что везти приходится почти один костейский воздух. Возчики — что возвращаются домой так быстро. Охранники — что караулить им приходится мечи, которые и даром никому не нужны, и шкатулки с авансом за следующую партию зерна, в четыре раза больше — волшебными цифрами-амулетами, на которые непосвященный тоже не позарится. Но больше всех вместе взятых был удовлетворен Хверапонт. Он разделял удовольствие своих работников и добавлял к нему свое собственное, томно ворочавшееся и мурлыкающе у него в душе как кот на печке, и даже конское счастье, знай о нем купчина, нашло бы отклик в его отзывчивой душе. Но, витая в пушистых облаках грез, созерцая галактики будущих прибылей и звездопад приятных вещей и явлений, которые могли бы из этого проистекать, легко позабыть про то, что ходишь пока всё-таки по жесткой и неудобной земле… При возвращении из полета по чудному миру фантазий мягкой посадки не было. — Стоять! — Руки вверх! — Оружие на землю! — На землю, я сказал! — Нет, это я сказал! — Но я тоже хотел это сказать, а ты меня опередил! — Ну, так не щелкай клювом! — Сам не щелкай, а то получишь! — Сам получишь! — Только попробуй, я тебе сейчас ка-а-а-ак… — На землю оружие, вы что, глухие?! — Да ты чего, Ревень?.. Мы же пошутили… — Да я не вам, идиоты, я им говорю! Вот тебе! — Это не оружие… это кнут… — Поумничай мне еще! — Ай!.. — Все кнуты бросили, быстро! — И оружие тоже! — Позвольте-позвольте… — Ага, вот и хозяин! И чего везем, хозяин? — Ничего… так… мелочи всякие… — Возницам брезенты откинуть, живо! С необъяснимой готовностью и злорадством брезенты были откинуты, и взорам разбойником предстал груз двадцати огромных возов: пара десятков длинных, грубо сколоченных зеленых ящиков и десять больших шкатулок. Несколько секунд разбойники в абсолютной тишине созерцали открывшуюся картину, переваривая увиденное и размышляя, не могли ли ушлые торгаши припрятать чего на собственных персонах или в кустах при их приближении. Придя к отрицательным выводам по обоим пунктам, главарь первый прервал немую сцену. Он перевел взгляд с возов на своих подчиненных, потом обратно на обоз, откашлялся в грязный кулак, и настороженно сверкнул единственным оком в сторону упитанного купца. — Ну-ка, посмотри, Кистень, что там, в ящиках? — дернул он головой в сторону воза поближе. Кистень, самый громадный и медлительный среди грабителей, бросил на дорогу дубину и пошел к телеге открывать крышку одного из неопознанных зеленых объектов. Любопытные разбойники, позабыв про хорохорцев, сгрудились вокруг и разинули рты, готовые удивляться, торжествовать или проклинать злодейку-судьбу, смотря что окажется в так хорошо сколоченной и охраняемой таре. — Не открывается… Гвоздями прибита, зараза… — виновато сообщил через пару минут атаману о непредвиденном поражении в первом раунде взмокший и сконфуженный Кистень. — А ты ножом ее подковырни, ножом, — благожелательно посоветовал кто-то из возчиков. Ревень с неприязненной подозрительностью покосился на хорохорцев, потом авторитетно откашлялся и приказал выжидательно уставившемуся на него громиле: — Подковырни ножом, говорю тебе! Тот обрадовано улыбнулся, быстро кивнул, извлек из-за голенища тесак сантиметров тридцать в длину и деловито вогнал его по самую рукоятку в щель между крышкой и стенкой упрямого ящика. Легкое нажатие, короткий сухой хруст… В громадном грязном кулаке осталась одна ручка. — Ядрена кочерыжка!.. — отчаянно вырвалось у Кистеня, и он с детской обидой уставился на главаря затуманившимися карими глазами, демонстрируя на дрожащей раскрытой ладони хладные останки своего холодного оружия. — Мой нож!.. Ревень!.. Мой любимый нож!.. — Новый украдешь! — раздраженно рыкнул на него атаман, и тот сразу сжался и как будто стал меньше. — И что мне делать, Ревень?.. — О камень разбить, не иначе, — задумчиво проговорил откуда-то сбоку тот же голос, что и до этого. Ревень злобно зыркнул на обозников, но установить советчика снова не представилось возможности, и ему ничего не оставалось делать, как только присвоить авторство себе. — Разбей его о какой-нибудь камень, балбес! — нетерпеливо, чувствуя себя с каждой проходящей минутой все глупее и глупее, рявкнул он. — Ага… — медленно кивнул Кистень, что, наверное, должно было означать «Есть!» и, не мудрствуя лукаво, поднял упрямый ящик над головой и со всей мочи грохнул его о вымощенную булыжником дорогу, как начальство и предписало. Ящик на этом и окончил свое существование, брызнув во все стороны зелеными досками, скобами, гнутыми гвоздями… и мечами. — АЙ!.. — ОЙ!.. — ОХ!.. — УЙ!.. — ИДИОТ!!! — Так ты же сам велел… — ТУПИЦА!!! — Так откуда я знал… — БОЛВАН!!!.. Грабители, переругиваясь, постанывая, держась за ушибленные кассетным боеприпасом места и скорбно оглядывая распоротые мечами штаны и куртки, окинули свирепыми взглядами оставшиеся ящики. И тут взоры их обратились на головную телегу, груженую составленными ровными рядами шкатулками. Глаза предводителя понимающе сузились, рот растянулся в щербатой улыбке: — Вон там!!! — Что, Ревень?.. — Что там?.. — Деньги и драгоценности, конечно! — презирая недогадливость сообщников, фыркнул главарь. — Так они же деревянные, Ревень… — Кто будет хранить деньги и драгоценности в деревянных шкатулках?.. — К тому же даже некрашеных… — Это же неэстетично… — И непрактично… — Да и небезопасно… — А вдруг пожар?.. — Или грабители?.. Смущенный было на мгновение убойными аргументами коллег, разбойник вдруг склонил голову набок, будто прислушиваясь к одному ему слышному шепоту, торжествующе засмеялся и ткнул корявым пальцем в середину: — А вон та-то кованая! — Где?!.. — Вон!.. — Золото-о-о-о!!!.. — радостно взвыли разбойники, побросали дубинки и наперегонки рванулись к возу, обещающему богатство, достаток, зажиточность или, на худой конец, просто горячий обед и новый нож. — О-о-о-о!!!.. Они запрыгнули на воз и, не обращая ни малейшего внимания на ряды деревянных товарок, одновременно откинули крышку железной шкатулки. Нежное белое сияние озарило пасмурный ноябрьский день. — Серебро-о-о-о-о!!!.. Они засунули в нее трясущиеся от алчности руки… И это было очень неосмотрительно с их стороны. — О-О-О-О-О!!!.. Не случайно эта шкатулка была сделана из железа: сунуть руки в «пятерки» было все равно, что в ведро с кипятком. — А-А-А-А-А!!!.. Хверапонт сочувственно качнул головой: хоть красная цифра на его ладони стараниями ученицы убыр уже не горела, но воспоминания и ощущения были еще свежи. — У-У-У-У-У!!!.. Потрясая в воздухе обожженными конечностями, завывая на разные нехорошие голоса и выражаясь непечатно, разбойники скатились с воза. А на земле их уже встречали сомкнутые и очень решительно настроенные ряды возчиков и охранников. Правило Битова сработало и на этот раз, и в этом было единственное светлое пятно на мрачной картине профессиональной деятельности этой шайки за сегодня, да и за несколько предыдущих дней — тоже. Стеная и плачась сквозь оставшиеся зубы равнодушному, несправедливому и жестокому миру на него же самого, злосчастные грабители ломились прочь от злополучного обоза по лесам, подлескам и перелескам, не разбирая дороги. А у возов стояли и с удовольствием демонстрировали друг другу извлеченные из карманов светящиеся семерки двадцать пять довольных донельзя хорохорцев.
* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Давненько я тебя не беспокоил. Дел было — невпроворот. Во-первых, Иван открыл городскую больницу в левом крыле бывшей управы. Почему бывшей? Потому что теперь я и не знаю, как это здание правильно называть: тут и Иван с министрами заседает, и наши гвардейцы живут, когда в городе бывают, и Находка обретается и колдует, и Малахай бесчинствует, когда сбежать из ее комнаты умудряется. В правом крыле приют расположился едва ли не с первого дня, позже — школа появилась, а теперь вот еще и больница. И получился это не дом правительства, а сумасшедший дом: непредсказуемо, весело, но хочется сбежать. А случилось это так. Стал народ приходить, жаловаться, что людишки в Постоле хворают почем зря, а знахаря не отыщешь, а отыщешь, то не дождешься, а дождешься, так толку от него никакого. Иван этим вопросом шибко озаботился, послал меня из-под земли достать ему какого-нибудь местного эскалопа (то есть, дохтура по-иностранному) и представить его пред светлы очи. Чтобы ответ держал по всей строгости, пошто скорая медицинская помощь народу оказывается медленно и из рук вон как попало. Отловить эскалопа удалось только к вечеру, и оказался он дедком тщедушным — такому самому скорая помощь вот-вот понадобится. Звать его Щеглик. Доставил я его к Ивану, и сообщил этот дед, что болезнь в нашем городе, в основном, одна — простуда, осложненная синдромом хронического недоедания, и лечится она не только травками-корешками, а и хлебом-супом. А в добавок к этому, сказал он, знахарей на весь город осталось три человека, он да еще две старушки, и пока они пешком всех больных обойдут, то к концу выздоравливающие уже по-новой хворать начинают. Не знаю, долго думал наш лукоморец или нет, а только теперь на втором этаже левого крыла у нас гошпиталь на пятьдесят коек, а самих знахарей поселили на третьем, в комнатах рядом с Находкой и Голубом, до улучшения эпидемиелогической ситуации. Во-вторых, школа наша тоже стала расти, как на дрожжах. Дня три-четыре назад у ворот управы собралась толпа баб, то есть, женщин. Если ты подумал, что с добрыми намерениями и словами благодарности, то ошибся, и следует тебе подумать еще раз, если, конечно, бумага вообще умет думать, что маловероятно. Ну, так вот, Собрались они с утра пораньше, и стали громко возмущаться, так, что стекла задребезжали, отчего это сиротам бесплатное обучение предоставлено, а их собственные ребятишки ровно как хуже, неучами по улицам болтаются. То, что Иван в тот момент вообще не думал, ясно даже Малахаю. Потому что сейчас у нас стало пятеро учителей, пять классных комнат, вдвое больше поваров (кормить-то школяров между уроками тоже надо!), и сто восемьдесят с лишним малолетних оболтусов, которые носятся на переменах по присутственному месту как оглашенные, сшибая с ног всех, включая ломовика водовоза и статую неизвестного витязя без правой руки и носа на втором этаже. Что касается других дел. Чтобы не кормить задарма пленных разбойников (которых уже набралось два десятка), их сковали попарно и отправили на улицы города на общественно-полезные работы до полного исправления. Осталось еще банды две-три, но и то ненадолго. У Спиридоновой команды с Сойканом за проводника дела пошли как пятка по льду — только держись. Овощи-мясо и прочие молокопродукты, выменянные на амулеты Находки, потянулись в город с продотрядами. То, что кузнецы понаделали из мечей, по находкиному совету отправили в страну Октября менять на рыбу, и заодно пригласить октябричей в город — на заработки и на базаре поторговать, как в старые времена. С настоящими деньгами как было плохо, так лучше не стало, и никакой мозговой штурм открытию новых кладов или месторождений драгметаллов не поможет. Кабана гигантского (да какой он, к веряве, медведь, надоели уже паникеры — у страха глаза велики!)… короче, кабана пока ни поймать, ни завалить не удается. Кстати, Кузьма упоминал как-то, что дед Голуб говорил, будто по преданиям такая зверюга (кабан, я имею в виду) в местных лесах появляется, если новый царь на престол Страны Костей взойти должен. Примета народная, понимаешь. А, по-моему, это предрассудок дремучий и сказки детские. Откуда этой свинье знать, что в городе престол опустел? И если новый царь на трон усядется, она что — жизнь самоубийством покончит? Или уменьшится до размеров поросенка? Или другую страну искать уйдет, где у царей пересменка? Тут и без сказок голова кругом идет. Везет тебе, дневничок, что ты бумажный и думать не умеешь.
* * *
Экстренный сбор дружины королевича Кыся состоялся на детской площадке во дворе, в неприступном для взрослых замке, когда остальные воспитанники Временного Правительства дружной гурьбой отправились на урок. — Ну, чего звал? — аппетитно жуя ломоть черного хлеба с биодобавками[309], контрабандой вынесенного с обеда, задал вопрос Снегирча. — Случилось что? — Случилось, — с чувством собственного достоинства и уверенностью, которой позавидовал бы и сам королевич Елисей, Кысь опустился на пол сторожевой башни, чтобы со стороны его не было видно, и обнял тощие, обтянутые новыми холщовыми штанами коленки. — Рассказывай, — Мыська последовала его примеру. — Садитесь все, — обвел рукой тесное помещеньице полководец. — А то, не ровен час, взрослые засекут, и поговорить не дадут. Семеро дружинников переглянулись и, не говоря ни слова, приземлились рядом. Стало тесно, но тепло. — Времени мало, поэтому перейду сразу к делу, — сурово нахмурился Кысь и обвел строгим взглядом свое замершее в ожидании откровения войско. — Вы все знаете, что в казне Постола, и страны вообще, нет денег, потому что то, что не выгреб царь Костей, стибрил Вранеж. — Он клянется, что ничего не брал, я подслушала, как Воробейник с Барсюком разговаривали, — авторитетно сообщила почтенному собранию Мыська. Кысь презрительно фыркнул: — И ты ему поверила? Девочка смутилась. — Конечно, нет. — Вот и я тоже, — многозначительно проговорил он. — И вот размышлял я — размышлял про это, и однажды подумал: а если бы я был Вранежем, где бы я спрятал натыренные денежки? Дружинники встрепенулись и напряглись, словно коты, заслышавшие шорох в чулане. — Где?! — У себя дома, — гордый собственной проницательностью, выложил Кысь. — В самом глубоком и темном подвале, за дубовой дверью, за семью замками и самыми толстыми решетками, какие только кузнецы мастера Медьведки могли выковать, и куда ходу, кроме меня, ну, то есть, него, нет и не будет никому. Дружина на минутку примолкла, представляя описанный командиром глубокий темный подвал, забитый под самые своды сундуками с нажитой нечестным трудом наличностью. — А-ка-сеть можно… — восхищенно выразил всеобщее мнение Снегирча, сраженный великолепием плода своего распалившегося воображения. — И ты хочешь сказать об этом Ивану? — предположила Мыська. Кысь на это только мотнул лохматой головой, едва не стряхнув с макушки шапку. — Он не поверит. Вранеж дал ему честное слово. Дружинники прыснули. При всем уважении к лукоморскому царевичу, «Вранеж» и «честное слово» в их понятии были вещами несовместными. — И что ты предлагаешь? — отхихикавшись, сразу перешла к делу Мыська. — Я предлагаю пробраться в дом Вранежа самим, найти, где он хранит свои наворованные богатства и рассказать Ивану. Тогда-то уж этот толстомордый упырь не отвертится. — А если Иван нам?.. — невысказанный вопрос повис в воздухе. — Если мы найдем клад Вранежа, то прихватим что-нибудь из сокровищ и принесем ему. Тогда поверит обязательно, — твердо заявил Кысь. — Предлагаю начать планирование похода дружины на дворец злого упыря Вранежа прямо сейчас. — Сначала надо произвести разведку, как мы читали про королевича Елисея и огненный замок косоротых чернокнижников, — аппетитно слизнув с ладошки прилипшие хлебные крошки, высказал мнение Снегирча и стал загибать пальцы. — Сколько собак, слуг, дверей, окон, ставней… — Это я и хотел предложить, пока ты меня не перебил, — сухо заметил Кысь, как и всякий командир не слишком любивший, когда умная мысль ошибалась головой, то есть, приходила к кому-нибудь, кроме него. — И для этого нам нужно сегодня, как раз перед тем, как стемнеет, пробраться к дому, занять позиции с четырех сторон и все как следует рассмотреть и запомнить. Кто ходит, куда, когда, зачем, какие двери и окна закрываются, когда… Едва предложение военачальника дошло до дружинников, башня взорвалась криками: — Я пойду!.. — Я!.. — Я!.. — Нет, я!.. Проходивший мимо конюх испуганно подпрыгнул, выронил седло и панически заоглядывался — где горит, кого режут и куда бежать, если еще не поздно. — Тс-с-с-с!!! Тихо! — грозно сдвинул брови Кысь, и шум затих. — Я уже все обдумал. Задача опасная, поэтому пойдут самые старшие: я, Мыська, Грачик и… и… и Снегирча. — А мы?.. — разочаровано протянули в разведгруппу не вошедшие. — А вам предстоит самое сложное, — многозначительно обвел их строгим взглядом Кысь. — Если кто-то будет спрашивать, где мы, вы должны будете что-нибудь соврать, чтоб никто не заподозрил, что нас в детском крыле нет. А когда мы вернемся, открыть нам ставни и окно в столовой и впустить. — И оставьте чего-нибудь с ужина пожевать…* * *
Военный совет королевича Кыся грозил закончиться, так и не начавшись. Пока все воспитанники детского крыла с криком, визгом и — иногда — рёвом обороняли и брали штурмом так восхитительно похожую на настоящую крепость во дворе, воспитатели занимались стиркой и починкой одежды подопечных, а дед Голуб дремал над новой книжкой, Кысь, Снегирча, Грачик и Мыська укрылись в спальне, забились в самый дальний угол, уселись на пол, обхватив коленки руками, и принялись составлять план набега на родовое гнездо вражины Вранежа. Только план отчаянно сопротивлялся, упирался, брыкался и вырывался, но отказывал идти по руслу, ему предназначенному. И всё из-за какой-то мелочи. Чтобы не сказать, пустяковины. Или, если быть совсем точным, ерунды. Глупого животного. Собаки. Волкодава. Четырех. Потому что именно четырех волкодавов, не больше и не меньше, выпускали слуги Вранежа на ночь во двор усадьбы с целью выгуливания, отпугивания посторонних, а если посторонние попадутся отпугиванию неподдающиеся, то и прокормления. — Как это — ерунда? — прогундосил отчаянно простывший в засаде Грачик и жалобно швыркнул носом, переводя взгляд с командира на друзей. — Да если он на задние лапы встанет, я ему до подмышек не достану! Ерунда!.. — Достанешь, — не очень уверенно возразил Кысь. — Ага, правильно, достану, если на табуретку встану и на цыпочки вытянусь! — не прекращал ворчать Грачик. — Ты его издалека видел, а он меня через решетку чуть не гамкнул! Я еле руку успел отдернуть! А он на задние лапы ка-а-к подымется, ка-а-ак просунет морду сквозь решетки, да ка-а-к давай на меня лаяться! До сих пор в ушах звенит! — Точно-точно, Кысь, — озабоченно поддержала узколицего черноволосого мальчишку Мыська. — Ты что, забыл, что Чирка рассказывала? Как они с братом три месяца назад залезли ночью к Вранежу мусорную кучу у кухни поглядеть, и как на них евойные собаки накинулись? Ее тогда хоть и сильно погрызли, платье изодрали, да она ноги унесла, пусть и прокушенные в трех местах. А Ёжку с тех пор Чирка больше не видела. И никто не видел. — Ну, помню, говорила… — неохотно признался их командир. — А помнишь, Воронья говорила, что ей один мальчишка рассказывал, что ему один надежный парень намекнул, чем Вранеж своих волкодавов кормит? — мрачно глянул исподлобья Снегирча. — А, точнее, кем? — Да брехня… наверно… — Короче, если мы не придумаем, как мимо этой псарни пройти, в дом нам не попасть, — просипел и закашлялся Грачик. — А чего тут думать, — буркнул Снегирча. — Отравить их, людоедов, да и вся недолга. — Чем ты их отравишь? — как на блаженного уставился на него Кысь. — Может, у тебя стакан яда под подушкой припрятан? Снегирча смутился. Стакана, или даже ложки яда, если на то пошло, у него там не было. Под подушкой у него были припрятаны только горбушка хлеба и настоящий наконечник для стрелы, исподтишка уворованный в один удачный день из охотничьей сумки его героя Кондрата, которую тот попросил покараулить, пока он сходит перед походом на разбойников проведать медвежонка к октябрьской веряве. Верява!!! Ну, конечно же! — Мыська, ребята, я придумал!!! — едва не захлопал в ладоши Снегирча, но, побоявшись нарушить конспирацию, лишь несколько раз взмахнул сжатыми кулаками, будто заколачивая невидимые гвозди, и азартно продолжил: — Надо попросить яд у молодой верявы, у Находки! — У верявы?!.. В темном углу повисло неловкое молчание. Хоть у северных костеев никаких убыр отродясь не бывало, а называли их и вовсе забавным словом «верява», но слава их давно уже вышла не только за пределы страны Октября, но и Страны Костей. А если еще вспомнить старую поговорку «Добрая слава лежит, а худая бежит» и прочий фольклор, зародившийся за столетия вокруг доблестных тружениц оккультного фронта, то визит к четырем голодным волкодавам-людоедам мог показаться среднестатистическому костейскому ребенку достойной заменой визиту к одной веряве. — Хотя, у нее, наверное, тоже никакого яду нету, — по зрелому размышлению осторожно возразил сам себе Снегирча, давая сотоварищам выйти из неосмотрительно созданного им положения, сохранив лицо. — Ага, точно нету, — с облегчением поспешил согласиться Грачик. — Она же никого не травит… вроде… пока… На что ей яд? — дипломатично попытался подвести теоретическую основу под решение военного совета Кысь. И только Мыська то ли мало сказок в детстве слышала, то ли не совсем поняла маневров мальчишек. — Ну, и что, что нету, — увлеченно возразила она. — Если попросить — сделает! Она же нам тогда лекарство от золотухи сделала, когда мы мяса первый раз облопались! И яд сделает! — Одно дело — лекарство, — мудро заметил Кысь. — А другое… — И как ты ей скажешь? — поддержал его Грачик. — «Я хочу отравить собак Вранежа, потому что нам надо залезть к нему во дворец, чтобы найти клад?» — Сам дурак, — задумчиво проронила Мыська. — Ничего я ей такого не скажу. А скажу я ей… скажу… скажу… Придумала! Я ей скажу, что в городе живу, и что мать моя замуж за лавочника выходит! И что жить мы в его доме собираемся, только у него собаки злые двор охраняют, и я их боюсь! А… а мать с отчимом надо мной только смеются! А одна меня уже кусала! Два раза! Или три! И другая тоже! Четыре раза!.. И… и… и… И еще чего-нибудь придумаю, пострашнее, чтобы она точно согласилась!.. — И, думаешь, сработает? — с сомнением, в изрядной мере замешанном на восхищении, прищурился на нее Снегирча. — Должно сработать, — вздохнула и сразу погрустнела девочка. — А иначе нам про Вранежев клад можно прямо сейчас забыть, и больше не вспоминать.* * *
— Ну, спокойной ноченьки вам, пострелята. Приятных снов. Ласково улыбнувшись на прощание, матушка Гуся собрала и погасила все светильники и, пятясь на цыпочках, словно уже от одного пожелания все ее беспокойные подопечные забылись сном, словно заколдованные принцы и принцессы, вышла из спальни и тихонько прикрыла за собой дверь. Легкие шаркающие шаги ее не спеша прошелестели через гулкую кухню. Чуть слышно скрипнула узкая створка, выпуская главную воспитательницу. Потом еще раз — закрываясь. И тишина… Кысь приподнял вихрастую голову с тонкой, как блин, но самой настоящей подушки, сжал три раза уворованный еще днем в столовой светильник-восьмерку и осторожно отогнул два пальца. Белый лучик света, обрадованный нежданной свободе, тут же вырвался из кулака и осветил его и несколько соседних кроватей, на которых тут же, как грибы после прохода грибника, выросли любопытные головы. — Сейчас?.. — вопросительно просипел откуда-то справа, из темноты, Грачик и чихнул. — Ты же не вылечился, — осуждающе прозвучал слева суровый голос Мыськи. — Мне уже лучше! — возмутился простуженный мальчишка. — Жара-то нет! — Зато чихаешь, как конь водовоза, — неодобрительно пробурчал Снегирча. — Ты же там всех… — Тс-с-с-с!!! — яростно зашипел на него Кысь. Снегирча прикусил язык. — А куда это вы собрались? В одну секунду вся спальня была на дыбах. — Ночью нельзя на улицу выходить! — Вы чё, сбежать хотите? — Вы чё, дураки? — А как вы отсюда сбежите? — Через окно, как еще! — Точно, дураки! — Сами вы полоумные! — не вынес несправедливых нападок Кысь. — Никуда мы не сбегаем! Мы… по делам уходим! И скоро вернемся! — А после этого мы все знаете, как заживем!.. — закашлялся Грачик. — Как сыр с маслом! Общество задумалось. — Один сыр с маслом невкусно, — наконец, изрек общую мысль Векша. — Надо хлебушка хоть горбушечку. — И колбасу, — поддержала его Воронья. — И огурец соленый!.. — И помидору!.. — И рыбу копченую!.. — И укропу!.. — И петрушку!.. — И вештину!.. — И варенье!.. — Кто рыбу с вареньем ест? — выразителем всеобщих настроений снова стал Векша. — Я… — нерешительно пискнул из левого угла Крысик. — Я бы всё с вареньем ел… — Ты его так любишь? — уважительно склонил голову к плечу Снегирча. — Ага… — робко кивнул Крысик. — Только не пробовал никогда… Но говорят, что вкуснее варенья только эта… вештина… а про нее уже Пчельник сказал. — Ну, так вот, — авторитетно подвел итоги плебисцита Кысь. — Когда мы вернемся, то этой… вештины… с вареньем… у всех в городе будет просто завались. Понятно? — Вы на продуктовый склад идете! — обрадовался Сусля. — Ну… нет, вообще-то… — загадочно поджал пухлые губы Снегирча. — Но можно сказать и так. — Ну, так мы с вами! — Мы поможем! — Чего это одни идут, а другие — нет! — Тихо! — строго, не без основания опасаясь, что возобновившиеся возгласы быстро вернут к ним дежурного воспитателя, прикрикнул Кысь. — Идем только я, Снегирча и Мыська. Идем ненадолго. К утру вернемся. И всё расскажем. Честное богатырское. Это произвело нужное впечатление, и ребятня послушно замолкла. Если Кысь сказал «честное богатырское», значит, так оно и будет. В волнующе-тревожной атмосфере шепотков и испытующе-завистливых взглядов трое разведчиков быстро оделись, выгребли из тайников под матрасами и подушками заготовленные припасы и, не оборачиваясь и не говоря больше ни слова[310], бесшумно отворили заранее проверенную и смазанную створку окна и исчезли во тьме.— Уже скоро… — дрожащим шепотом дыхнула в ухо Кысю Мыська. — Еще два квартала пройти… — Я знаю, — не оборачиваясь, кивнул тот и непроизвольно поежился. Не иначе, как от ночного заморозка. — Ты это… не забыла? — попробовал и не смог заставить себя произнести неприятное колючее слово Снегирча. — Что — это? — недовольно покосилась на него девочка. — Ну… из двух букв… первая — «я»… последняя — «д»… Мыська осторожно, будто в кармане у нее вместе с ядом находилась и змея, потрогала бок армячка. — На месте. — Не возражала… верява?.. — Д-да нет… — уклончиво повела плечом девочка, явно не желая разглашать подробностей дневных переговоров. — Сказала, что теперь проблем даже с самыми злыми собаками у меня не будет. Надо только бросить пару солинок на кусок хлеба и дать им сожрать. Кстати, хлеб у кого? — У меня, — с болью в голосе отозвался Кысь. При одной мысли о необходимости кормить вранежевых людоедов хлебом командира их маленького отряда передергивало, словно это ему подсыпали отравы. Но овощи собаки не ели, и поэтому альтернативой хлебу было только мясо, а это уже граничило со святотатством. Через пять минут разведчики были на месте — напротив широкого, но захламленного заднего двора с его толпой разнокалиберных деревянных сараев различного назначения и архитектурных достоинств, каменой конюшней, пристроенной к ней вплотную коптильней, прилепленным неизвестным архитектором к другому крылу П-образного дворца свинарником и курятником, и тесным домиком из простого серого камня посреди двора — колодцем. Как было условлено, Снегирча засветил амулет в кулаке, и командир выудил из наволочки четвертинку маленького каравая, потыренного днем в столовой вместе с восьмеркой, достал из-за обмотки ботинка короткий ножик с кривым лезвием и, недовольно сопя, стал нарезать хлеб на тонкие-тонкие ломти. Когда всё было готово, с застывшим от ужаса и отвращения личиком Мыська извлекла из кармана узелок, развязала стягивающий его шнурок, потянулась за наговоренной солью пальцами и остановилась. — Не буду я это руками трогать, — хмуро глянула она на мальчишек. «Попробуйте только посмеяться», — крупными буквами было написан вызов на ее узкой худенькой мордашке. Но разведчики только сочувственно поморщились, а Снегирча заботливо посоветовал: — Ты… это… потряси… чуть-чуть… чтоб насыпалось… Девочка коротко кивнула и аккуратно тряхнула мешочек над отрезанными кусками. — Ага… есть… — Пошли, — поспешно, словно пропитанная страшным заклинанием соль была живым злонамеренным существом, готовым выскочить и наброситься на нее в любую секунду, Мыська затянула узелок, торопливо сунула поглубже обратно в карман и мотнула головой в сторону смутно серевшей во мраке громады вранежева дворца. Крадучись, скрыв свет в кулаке, дети приблизились к кованой решетчатой ограде и завертели головами, прислушиваясь. — На той стороне бегают, наверное, — предположил Кысь. — Гадины. — Чего мы, ждать их теперь станем? — брюзгливо поинтересовалась Мыська. — А давайте свистнем… — предложил Снегирча и, перехватив горящий праведным негодованием даже в темноте взгляд командира, тут же быстро поправился: —…тихонечко. И, не дожидаясь одобрения большинства, сложил губы трубочкой и несколько раз слабо и тоненько, как умирающий чайник, просвистел. Волкодавы не заставили себя ждать. Захлебываясь свирепым лаем, срывающимся на кровожадный хрип, слева из-за угла выскочили четыре громадных пса и наперегонки, отталкивая друг друга, кинулись к решетке, за которой стояли чужаки. — Ну, бросай! — тонко выкрикнул Снегирча, уже не опасаясь, что голос его услышат в доме: за таким ревом расслышать можно было не всякий вопль. Желудок Кыся панически подпрыгнул, сжался и перевернулся. А если собаки не будут есть хлеб? А если он достанется не всем? А если соль безвредно осыплется? А если верява Находка ошиблась?.. Напутала?.. Не захотела травить незнакомых собак?.. Или просто решила зло подшутить над Мыськой? А если… Мальчишка отчаянно сжал зубы, разломил трясущимися руками ломти напополам и со всего маху швырнул их прямо в ощеренные пасти задыхающихся от лютой истерики зверей. — Бежим! — крикнул он и первым подал пример выполнения команды. Разведгруппа с нескрываемым облегчением рванула по темной пустой улице и скрылась за углом ограды дома напротив. Пока псы их видят или чуют, есть они не станут. Это тоже было вычитано в «Приключениях лукоморских витязей» и предусмотрительно взято на вооружение. Присев и сгрудившись для тепла и уверенности вместе[311], разведчики затаились и стали молча ждать. Прошла минута… вторая… третья… четвертая… пятая… Или час? — Слышишь? — почти беззвучно прошептал в ухо Кысю Снегирча. — Вроде, кто-то скулит… Или визжит… — Слышу, — кивнул Кысь. — Пойдем, поглядим? — предложила девочка. — Я сам схожу. Один, — мужественно выпятил нижнюю челюсть Кысь и, не разгибаясь, засеменил через дорогу к вранежевой ограде. Вернулся он скоро. — Скулят там где-то, с другой стороны. У парадного. Подыхают… наверно… Несмотря на явные потуги на пренебрежение и браваду, последняя фраза у него не получилась даже близко, как планировалось. — Собаке — собачья смерть, — отрывисто и неровно, словно переступал босыми ногами по гвоздям, чужим голосом проговорил Снегирча, отчего-то отводя глаза. — А всё равно жалко, — тихо, как мышонок, пискнула Мыська и, не глядя на мальчишек, побежала, полусогнувшись, через дорогу.
Протиснуться между похожими на копья прутьями чугунной кованой решетки взрослому человеку вряд ли было возможно, но десяти-двенадцатилетние постолята после диеты длиной в жизнь проскользнули и не заметили преграды. Нервно оглянувшись по сторонам, Кысь решительно ткнул пальцем в сторону курятника и первый помчался к корявой, обшитой досками стене. Именно так начинался их тщательно проложенный вчера маршрут к светлому будущему всеобщего счастья и благоденствия. Бочка — крыша коптильни — крыша конюшни — водосточная труба — второй этаж — и по узкому — в полстопы — карнизу на пять окон вправо, до единственного во всем задании гостеприимного окошка с незакрытыми плотно ставнями. Кысь сделал сигнал друзьям остановиться и, изо всех сил прижимаясь спиной к белой мраморной стене, протянул руку, нащупывая край чуть приоткрытого ставня. После нескольких попыток кончики его пальцев сомкнулись на ребре неровной от времени и непогоды доски. — Есть!.. — прошипел он скорее себе, чем остальным разведчикам, и сначала осторожно, а потом всё настойчивей и сильнее стал тянуть ставень на себя. Проклятая деревяшка не поддавалась. Одна попытка, вторая, третья… Кысь замер, переводя дыхание, потом возобновил и удвоил старания — но результат не изменился. — Посвети… чуток… — наконец, повернул он раздосадовано голову в сторону Снегирчи. — Я дальше… пройду… — Но там же!.. — испуганно вскинул брови мальчишка, указывая на выступающую вперед массивную раму и призывно полуоткрытый, но упрямо не уступающий незваным визитерам и блокирующий полдороги ставень. От преимущества в полстопы вместе они оставляли едва достаточно места для пяток. Кысь не стал терять время на споры. — Тогда поворачиваем, слазим и идем домой, — холодно проговорил он. — Сейчас посвечу… — без дальнейших пререканий Снегирча содрал висевший у него на шее на шнурке амулет, протянул в сторону командира, торопливо сжал три раза, и стена вокруг них озарилась ровным белым светом. Кысь еще раз оглядел раму, карниз, лепнину под окном, обреченно кивнул, ухватился за резной край наличника и выполнил разворот на сто восемьдесят градусов, едва не вывихнув при этом себе руку. Снегирча придвинулся на полшага ближе, заботливо освещая неуступчивые, невесть что о себе возомнившие доски и опасную каменную дорожку вдоль стены. Медленно-медленно, сантиметр за сантиметром, прижимаясь к ставню, будто к последней в мире точке опоры, Кысь двинулся вправо, царапая щеку о старое занозчатое дерево. — Ага… есть… — пробормотал он, преодолев едва ли не самые долгие для него в жизни полметра. — Снегирча, посвети поближе… Тонкие мальчишечьи пальцы проникли в узкую щель между краем дубовой доски и рамой и нащупали ржавый крючок, намертво засевший в такой же ржавой петле. — В-верява тебя забери… — прошипел Кысь, ухватился за подоконник обеими руками, набычился и со всей мочи боднул ставень лбом. Доска раздраженно дрогнула, скрипнула густым басом, но с насиженного десятилетиями места стронулась едва-едва. Но и этих миллиметров хватило для того, чтобы ослабить, расшатать и вытащить старый крюк из заржавленной ловушки. — Снегирча, там, в стене, петля под крючок должна быть, поищи! — радостным шепотом воскликнул первопроходец, подождал, пока его друг не нащупает пресловутую петлю и не отступит на пару шагов, с усилием отворил тяжелую створку и яростно оттолкнул ее. — Лови!!!.. — АЙ!!! Через восемь попыток, девять отдавленных пальцев и десять минут своевольный ставень был общими усилиями все-таки покорен, усмирен и поставлен на место, а искатели сокровищ, выбив стекло и перевалив через подоконник, наконец-то попали вовнутрь. Длинное прямое пространство утонувшего в бездонном мраке коридора ударило по всем чувствам сразу головокружительной агорафобией, и Кысь, не соображая, что делает, кинулся к единственному освещенному пятну — белой с золотыми разводами двери напротив их окна и рванул за изогнутую, тускло поблескивающую ручку. Дверь неожиданно легко и без скрипа поддалась, и вся разведгруппа, как один, ворвалась в неизвестную темную комнату, навалилась спинами на сговорчивую дверь и замерла, переводя дыхание. Немного успокоившись, разведчики при свете восьмерки пристрастно осмотрели свой первый захваченные плацдарм на вражеской территории — небольшой зал в синих тонах, на четыре окна, и обошли его из угла в угол, с неприязнью и любопытством разглядывая диковинную обстановку, покрытую мешковатыми чехлами, словно пыльными сугробами. Длинные заносы вдоль стен — диваны. Овальный сугроб посреди комнаты, окруженный десятком сугробчиков поменьше — стол со странными мягкими стульями с подлокотниками. Утесы у другой стены, вокруг камина — шкафы с книгами[312]. В загадочных бесформенных наростах на стенах угадывались головы лесных зверей, хотя почему дивному холодцу из головизны владелец дома предпочел еще одно место сбора моли и пыли, оставалось для постолят загадкой. Сталагмиты по обеим сторонам от входа, к изумлению и счастью мальчишек, внезапно оказались доспехами незнакомого покроя, устало опирающимися на громадные двуручные мечи. Не сговариваясь и мешкая, Кысь со Снегирчей азартно содрали с одного комплекта стальной одежки покрывало и дружно попытались обезоружить беззащитный железный костюм, чтобы встретить возможные опасности и невзгоды в полной боевой готовности, как настоящие витязи Страны Костей. Но, едва ощутив вес своего трофея, были вынуждены отказаться от этой идеи. Может быть, объединив усилия с Мыськой, они и смогли бы тащить этот меч в шесть рук. Медленно и недолго. Но сразить им самого немощного, тугодумного и неуклюжего врага, какого только можно представить… Для этого им бы потребовалась помощь всей дружины Кыся. Скроив кислые мины, несостоявшиеся витязи оставили бесполезный меч на полу, отряхнулись, отчихались от пыли, и двинулись далее. А далее следовали зеркала, картины, статуэтки, шторы, вазы, подсвечники… Короче, всякая ерунда. По завершении обхода лица кладоискателей вытянулись еще больше. Нет, не ради этого рисковали они всем, чем можно, пробираясь в самое сердце неприятельской твердыни, вовсе не ради этого!.. Но где же тогда то, ради чего они не смотря ни на что? Конечно, вслух этого никто не говорил, но каждый из них в глубине души ожидал, что, стоит им только преодолеть все препоны и проникнуть во вражескую цитадель, то отыскание собственно клада превратится в пустую формальность. И что если даже сразу не будет понятно, где его искать, то где-нибудь на стене, уж без сомнения, будет висеть указательная стрелка с надписью красной краской «К/К». Что, естественно, означает «Копать — клад». Но, к их глубочайшему, глубже, чем самый глубоко зарытый в мире клад, разочарованию ни стрелок, ни дорожки из просыпавшихся из дырявого мешка монет нигде не было — ни на первый поверхностный взгляд, ни на обеспокоенный второй, ни даже на очень придирчивый третий. — И куда теперь? — вопросительно воззрились Снегирча и Мыська на командира. — А-а-а… всё идет по плану, — стараясь звучать солидно и авторитетно, проговорил Кысь. — В этой комнате ничего и не могло быть. С самого начала. Ведь каждому, кто хоть чуть-чуть смыслит в кладах, известно, что они хранятся в подземельях, какатомбах… — В чем?.. — зависла Мыська. — Ну… в такакомбах, — смущенно уточнил командир. — В котаконбах! — обрадовался узнаванию Снегирча. — Ну, я и говорю — в токатомбах, — недовольно буркнул Кысь. — Думаешь, у Вранежа дома есть… кокакомбы? — с сомнением покачал головой Снегирча. — Или подземелья? — присоединилась к нему Мыська, бессознательно радуясь родному знакомому слову, которое, в отличие от некоторых, ведет себя прилично, и как пишется, так и выговаривается. — Ну, тогда в подвалах, — с неохотой пришлось согласиться главному эксперту по кладам. Конечно, клад в каком-то подвале — совсем не то, что клад в кока… тока… кокта… этих, как они там… или даже в самом простеньком подземелье, но за неимением лучшего придется мириться и с тем, что имеем. — И поэтому, — важно подняв палец к главному снежному облаку — люстре под потолком — продолжил Кысь, — наша основная задача на текущий момент — отыскать вход в подвал. — А если он вне дома? — тут же задала вопрос практичная Мыська. — Думаешь, Вранеж стал бы тебе таскаться с мешками и сундуками, полными сокровищ, по двору, на виду у прохожих? — с тонким превосходством международно-признанного эксперта в области кладологии повел плечом и усмехнулся Кысь[313]. — А кто его, супостата, знает! — не желая признавать поражение, не уступала девочка. — У моей тетки, например, вход в подполье был со двора! — Ты еще яму овощную своей бабки вспомни! — фыркнул Снегирча. — Нет, Кысь прав. Клады в погребах не держат. Надо идти на первый этаж и искать вход в котка… то есть, в подвал. — Я же говорю, — снисходительно усмехнулся Кысь. — Значит… Слушай, Мыська, ты чего как кнопок в ботинки напихала? Чего тебе на месте не стоится? — А-а… Кысь? — нервно переминающаяся всё это время с ноги на ногу девочка боком-боком переместилась от камина поближе к двери — под защиту мальчишек и железного рыцаря. — А-а… к-клады… п-привидения… с-стеречь м-могут?.. — Н-ну, да, — недоуменно уставился на нее мальчик. — Распространенное явление. А что? — Д-да-а… я… вы… ничего сейчас не слышали?.. — Сейчас? — удивился Снегирча. — Кроме нас, то есть? — Д-да. — Н-нет. — А ты что?.. Что-то слышала? — встревожился командир. — Ну-у… может, мне показалось… потому что я вот сейчас тут стою, и ничего не слышу… А когда там стояла… то как будто на разные голоса… люди какие-то… говорили… и смеялись… Сначала думала — кажется… А когда мы все замолчали… слышу — не кажется… Ажно жуть взяла. — Д-думаешь, привидения умеют смеяться? — Кысь непроизвольно попятился, но вовремя одернул себя, вспомнил, что он — командир, и должен показывать пример совсем иного рода. — Где ты слышала? — В-вон там, — Мыська ткнула пальцем в оставленное место. Первым на котором оказался Снегирча. Он повернул голову так и сяк, сделал шаг вперед, назад, влево, вправо, и, наконец, остановился у сàмого камина и сунул в него патлатую голову. — Эй, ты куда? — забеспокоился Кысь. — Никуда, — улыбаясь, Снегирча повернулся к друзьям и успокаивающе махнул рукой. — Это не привидения. Это в комнате под нами обыкновенные люди разговаривают, а по дымоходу у нас слышно. Слуги Вранежа, наверное. — Гораздо лучше, — скептически хмыкнула девочка, скрывая неловкость за глупый детский испуг каких-то голосов из дымохода. — Я бы предпочла привидений. — А ты откуда знаешь? — ревниво-недоверчиво прищурился Кысь на друга. — У меня батька печником был… — довольная физиономия Снегирчи мгновенно стала страдальчески-напряженной. — Извини… — смутился Кысь. — Да нет… ничего… ладно… — пожал плечами мальчик. — Просто он всё мне рассказывать любил, как клал камин в доме какого-то сельского то ли богатея, то ли старосты километрах в сорока от Постола. Дом был двухэтажный, и он сложил один камин над другим вот так… Снегирча наклонился, и в пыли на полу быстро набросал чертеж знаменитого богатейского камина, поясняя по мере появления черточек и загогулин. — Вот это — один дымоход… вот это — колено… тут нижний сливается с верхним… здесь вот скобы для трубочистов… Здесь, внизу, и здесь… Если в этот камин голову просунете и вверх поглядите — тоже их увидите… Скобы, в смысле… А тут общий дымоход выходит на крышу… и венчается трубой. И если все правильно сложено, тяга хорошая, то дым летит по всем ходам как санки с ледяной горки!.. Вот. И он справился. Мыська, сосредоточенно следившая за техпроцессом кладки двухэтажных каминов, перевела восхищенный взгляд с картинки на автора. — Какой ты умный! А я и не знала… — Да, прямо уж… — усмехнулся Снегирча, выпрямляясь и вытирая пыльные пальцы о штаны. — Просто ему за это дали телегу картошки и двух баранов. Целый год с той картохи жили. Вот я и запомнил… — Ладно, кончай болтать, — ревниво нахмурился Кысь. — Дела не ждут. На том и порешили. И, обмотав сапоги порезанным на полосы чехлом с раздетого рыцаря, чтобы звук шагов по каменному полу не привлек нездорового внимания служителей культа кровавого Вранежа, искатели приключений вышли в коридор, прикрыли за собой дверь и крадучись двинулись для начала на поиски первого этажа. Сперва они двинулись налево, завернули за угол, и метров через пятьдесят наткнулись на широкую беломраморную парадную лестницу, почти не видимую из-под синей ворсистой ковровой дорожки, ведущую вверх и вниз. — Смотрите, у них у каждой ступеньки в углу внизу палки на крючки насажены! Красные! — тихим шепотом подивился Снегирча. — Под цвет решетке под перилами! Чего ведь для красоты не сделают!.. И охота возиться… — А, по-моему, — прищурился Кысь, — это не для красоты, а чтобы, когда по этому половику длинному человек подниматься будет, то он у него из-под ног не поехал. А то смеху не оберешься. Двое согласно покивала головами, мол, да, если бы Вранеж с этой лестницы сверзился, то очень смешно было бы поглядеть, и хотели уже было спускаться, но Мыска их. — Погодите! Не ндравится мне эта лестница. — Почему? — Ну не ндравится — и всё. Чуется так мне! Нет рядом с ней никаких подвалов, как пить дать. Она, наверняка, для гостей строилась, когда они там на приемы всякие приходят… на балы… и… ну… опять на балы… А подвалы — они от пришлых людей подальше прячутся. Чтобы чего чужие не стянули, пока хозяин отвернется. Моя тетка все время так говорила, а ей лучше знать: у нее знаете, какой погреб был! Там круглый год вода стояла, и жабы жили! Снегирча фыркнул, подавившись смешком, услышав такую рекомендацию, но женская интуиция, облеченная в слова — страшная сила, и Мыська даже ухом не повела. — И потом, денег у Вранежа много, прятать приходилось постоянно, а каждый раз по такому половику топтаться — чистить его замучаешься. И износится, опять же, скоро. Это ж какой расход — новый каждый раз покупать! Никаких кладов не хватит! — вдохновенно обвела широким жестом уходящие во тьму погонные метры произведения безвестного ткача девочка. — Так что, ни подвалов, ни погребов, ни овощных… э-э-э… котатомб… мы там не найдем. Чтоб мне с этой лестницы свалиться. Надо искать другую. Для своих. — Где? — недовольно покосился на нее Кысь, за время тирады уже дошедший до половины. — В другую сторону пройдем, — предложила та. — Не к середине дома, а к краям, которые загибаются. Ну, а если не найдется ничего — тогда вернемся. — Вот и будем шарахаться туда — сюда, пока не налетим на кого-нибудь, — сварливо проворчал Кысь, но, признавая в глубине души справедливость умозаключений товарища по отряду, развернулся. Разведчики, не говоря больше ни слова, торопливо направились в ту сторону, откуда пришли. Искомая лестница обнаружилась под многозначительные торжествующие, хоть и никем не замеченные в темноте взгляды Мыськи, в двух десятках метров от их комнаты, только в другую сторону, почти в самом конце подпорки буквы «П». На то, что лестница эта была именно для своих, указывали одиноко скучающие на покореженных крючьях облупленные прутья, отпечатки грязных ног на относительно белых ступенях и несколько полузасохших яблочных огрызков у стены на лестничной площадке. — Тс-с-с-с… — без особой нужды проинструктировал друзей командир. Снегирча сжал поплотнее в кулаке светильник, Кысь взял наизготовку свой кривой ножик, Мыська, позабыв задаваться, зажала поплотнее в подмышке наволочку с припасами, и разведчики, прижавшись к стенке, бесшумными тенями медленно заскользили вниз, носами обернутых сапог нащупывая перед каждым шагом гладкие ступени. — Раз… два… три… — беззвучно считала Мыська, не выпуская перилл из руки. На тридцать пятой ступеньке лестница у нее под ногами внезапно кончилась, и она налетела на спину Кыся: на первом этаже за закрытыми наглухо ставнями царила такая же непроглядная тьма, как и всём дворце. — Все, — одобрительно прокомментировал тот и взял за руки подоспевшее воинство. — Куда теперь? — едва слышно прошептала девочка. — Тихо!.. Кладоискатели замерли у подножия лестницы и прислушались. — Вдалеке… справа… они… гогочут… которые под нами были… — угрюмым шепотом сообщил Снегирча. — Живодеры, — неприязненно поморщился Кысь. — Шакалы… Слуг у Вранежа, как уточнила недавняя рекогносцировка, было четверо: старый и злой дворецкий — псарь и охранник по совместительству, угрюмый бородатый дворник, люто ненавидящий бездомную постольскую малолетнюю вольницу и пользующийся искренней взаимностью, толстый, вечно жующий повар и длинный хмурый кучер (он же конюх, свинарь и птичник), никогда не упускавший возможности огреть с козел кнутом зазевавшегося беспризорника. Поводов радоваться встрече с любым из четверки, даже днем и в городе, не было ни у кого из искателей народных сокровищ. Про здесь и сейчас говорить отдельно даже не приходилось. — Значит, сначала пойдем налево, до конца, — решительно шепнул Кысь. — Налево… — на мгновение Мыська, ориентирующаяся на местности с искусством кошки, закрыла глаза, словно в полном мраке это было необходимо, помахала пальцами перед носом, и произнесла: — Налево должна быть конюшня и курятник. Осторожная разведка в этом направлении при тоненьком лучике волшебного света подтвердила слова девочки и нанесла на карту первую дверь. Которая была закрыта на засов[314] и вела на улицу. Дверь, после придирчивого осмотра на предмет отсутствия за ней чьих бы то ни было богатств, была потихоньку прикрыта, засов — на всякий экстренный случай — положен вдоль стены на крыльце, и экспедиция продолжилась в другом направлении. Вторая обнаруженная дверь закрывалась на крючок и скрывала за собой ведра, тряпки и щетки. Третья, с защитой от взлома в виде щеколды, таила кучу котлов, кастрюль, вертелов, половников, разделочных досок и прочей кухонной утвари. Четвертая оказалась каморкой кого-то из прислуги: кровать, стол, два гвоздя в стене вместо шкафа и неизменные ставни на окошке составляли всю ее меблировку[315]. В пятой и шестой расположились новые горы покрытого пылью и паутиной хлама. Седьмая — еще одной неуютной клетушкой не больше чулана со щетками. Восьмую они обнаружить не успели. Непроглядную темноту впереди, метрах в четырех от них, разорвала вспышка показавшегося ослепительным света. И в коридор, то ли односторонне продолжая разговор с оставшимся позади собеседником, то ли бубня ругательства, то ли просто что-то с аппетитом пережевывая, вышел повар. Дети застыли, вжавшись в дверной проем незнакомой комнатушки, ожидая, что по всемирному закону подлости жилище окажется именно поварское, и что ему непременно понадобится нечто, забытое пять минут назад… Но толстяк, ослепленный светом собственной лампы, лишь рассеяно скользнул взглядом по неподвижной тьме справа, прикрыл за собой дверь и походкой чрезвычайно упитанной утки, с рождения видевшей воду исключительно в корыте, направился налево, помахивая массивным одиноким ключом на большом круглом кольце. В коридоре остался висеть сногсшибательный, одуряющий аромат свежеиспеченного хлеба и жареной свинины. — Кухня… — сглотнул слюнки Снегирча. — Вы стойте, я за ним! — дрожа от возбуждения в предчувствии долгожданного подарка судьбы, быстро шепнул друзьям Кысь и, не дожидаясь согласия или возражений[316], на мягких лапах кинулся за удаляющимся пятном света. Любой командир знает, что самое главное в отряде — это дисциплина. В дружине Кыся она, безусловно, была. Когда дружинники этого хотели. Но сейчас желание командира и дружины не совпало. Остановившийся и согнувшийся в три погибели в безымянном дверном проеме Кысь едва не вскрикнул, когда на него сзади беззвучно налетели и повалили на пол двое неуклюжих неизвестных. — Ой… извини… — Мы тебя не увидели… — Я же сказал!.. попросил!.. — А чего мы, там одни стоять будем?! — Хитренький какой! — ТС-С-С-С!!!!!!!! Взрыв возмущенных шепотков мгновенно стих. Приблизительно секунд на пять. — Где он?.. — Там впереди есть дверь!!! А за ней — лестница вниз!!! — едва не задыхаясь от волнения и простив по такому случаю бунт на корабле, прошипел командир. — И он только что туда спустился!!! — Этим ключом открыл? — Да! — Ты запомнил, которая это дверь? На этот раз тишина продолжалась почти минуту. — А вы? — осторожно нарушил ее Кысь. — Значит, так, — авторитетно заявила Мыська. — Сейчас возвращаемся по той стенке, считаем двери, и уходим в нашу комнату, пока нас не застукали. Раз по трубе всё слышно, дождемся, пока они уйдут спать, возьмем ключ, и… Кысь, даже чувствуя, что его единовластию приходит безвременный конец, не нашелся, что возразить на такое здравое предложение. Но он мог дать команду. — Ну, давай, считай…
Трое кладоискателей сгрудились вокруг холодного камина в напряженном молчании, с нетерпением ожидая, когда же, наконец, четверым вранежевым прислужникам надоест болтать, жевать, или чего они там делали, и они разойдутся по своим чуланчикам и кладовкам, именуемым в этом доме комнатами прислуги. Часа через два ожидания этот момент настал. Боясь поверить собственным ушам и ошибиться, они по очереди засовывали головы в дымоход, крутили ими так и сяк, прислушиваясь и пытаясь уловить хоть малейший признак того, что компания под ними не разошлась, а, предположим, исчерпав темы для разговора, просто сидит и молча поглощает жаркое с булками, но тщетно. — По-моему, ушли, — звенящим от нетерпения шепотом подытожил десять минут бесплодной прослушки Кысь. — Давайте еще минут двадцать погодим, а потом… И они погодили еще двадцать минут, а потом еще десять, и еще пять, чтобы быть совсем уж уверенными, что вранежевы шакалы, как называли их в Постоле, уснули. Годить дальше и больше не было уже никакой мóчи, и Кысь скомандовал выступать. Добросовестный Мыськин отсчет не дал сбоя, и кухня, а после и дверь, ведущая в подвал, заваленный неправедно нажитыми сокровищами, были обнаружены без труда. — Хорошо еще, что ключ хоть у дверей висел, — пробормотал Кысь, на ощупь пытаясь отыскать замочную скважину в гладкой стене. — А то бы искать его пришлось час, не меньше… Кухонька-то у них — о-го-го… не чета нашей… Снегирча, не говоря ни слова, зажег светильник и тихонечко приоткрыл кулак. — Аж четыре камина в ряд… я и не знал, что так бывает… — как ни в чем не бывало, командир перенаправил свои усилия по адресу, и они логично увенчались через несколько мгновений и три поворота ключа безусловным успехом. Дверь под толчком командирской коленки распахнулась, и перед взорами готовых к любым чудесам разведчиков открылась обыкновенная неширокая лестница, каких ребята видели за свою жизнь не один десяток. Чудеса откладывались. Они вынули ключ из замка, прикрыли за собой дверь, светоносный Снегирча разжал кулак, и искатели сокровищ, не в силах больше сдерживаться, вприпрыжку понеслись по стоптанным серым каменным ступеням вниз. Два пролета пролетели как две ступеньки, и вот перед ними открылась во всей своей красе заветная цель их экспедиции. Подвал. Вранежа. Бескрайний, утонувший во тьме, с низкими сводчатыми давящими на макушки потолками, с неровными серыми стенами, усаженными пустыми ржавыми кольцами под факелы и корявыми крючьями для ламп — поновее, но тоже пустующими. Коробки, корзины, свертки, ящики, горшки, кувшины, мешки, свисающие с потолка окорока, колбасы и сыры, не говоря уже о целом выводке бочек и бочонков, заселили вместительное пространство. Казалось, если даже сюда не будет больше спущена ни одна сосиска, ни один горшок с вареньем, то и на этих припасах прожить можно сто лет и не сбросить ни грамма. — Вот это кла-а-а-ад!!!.. — восхищенно выдохнул Снегирча, перебегая от продуктового завала к гастрономической крепости и дальше — к продовольственной баррикаде. — Вот это я понима-а-а-аю!!!.. Да тут весь город может месяца два жировать! — Вот Иван обрадуется! И ребята! — растроганно гладила Мыська крутой бок приземистой бочки с мукой, словно та была ей родня. — Смотрите, тут и масло, и крупа, и помидоры соленые, и… вештина!.. Только я ее себе по-другому представлял… Или вештина — вот это?.. А, Кысь, как ты думаешь, которая тут — вештина? Или ее из сои делают? Только Кысь почему-то не разделял всеобщего ликования. Сначала он, не обращая внимания на телячий восторг своей дружины, метался от одной стены к другой вслед за Снегирчей (вернее, за его восьмеркой), но, не находя искомого, сердито вытянул у него из руки светильник и бросился в самостоятельное путешествие по пищевому изобилию подлеца Вранежа. К удивлению ребят, больше всего его интересовало то, что было поставлено, сложено или свалено у стен. Он лихорадочно заглядывал под скамьи, отодвигал коробки, переворачивал мешки, бодался со стеллажами, боролся с бочками… — Слушай, Кысь! — не выдержал Снегирча. — Ты скажи, чего ты ищешь — мы поможем! Хотя чего тут искать — всё вон, кругом просто так! Бери — не хочу! — Да как вы не понимаете!!! — взорвался командир и в сердцах дал пинка подвернувшемуся под горячую ногу дубовому ларю. Почувствовал ли его ларь — осталось неизвестным. Кысь же пронзительно замычал, скроил отчаянную гримасу и запрыгал на одной ножке как одержимый. — Ну, перестань же ты скакать! — прицыкнула на него Мыська. — Скажи толком, чего тебе еще надо! — Денег… — только и смог простонать командир сквозь закушенную губу. — Слушай, Кысь, ты сам ничего не понимаешь! — горячим шепотом возразил ему Снегирча. — Зачем нам нужны были деньги? Чтобы еду купить! А тут еда — вот она, бесплатно лежит! Так зачем тебе теперь деньги, чудак?! Это же лучше любого клада!!! — А жалованье людям Иван чем будет платить — сыром? — обрел, наконец, дар речи Кысь. — А ткани, кожи, медь и… и… и всякие другие нужные вещи чем купцам или крестьянам оплачивать? Помидорами солеными? Дружина, нахмурившись, подумала над гневной тирадой вожака, нехотя признала его правоту и грустно воззрилась на него в ожидании указаний. — Так чего мы, всё-таки, ищем? — деловито уточнила Мыська, старательно делая вид, что минуту назад вовсе не она браталась с незнакомой бочкой. — Потайной ход. Люк. Дверь. Что у… — Вот, как эта? — уточнила девочка, ткнув пальцем себе за спину. — Как… что? — Ну, вон, у самой лестницы, рядом с кучей корзин — дверь. — Где?! — взвился Кысь. — Что ж ты раньше молчала?! — Так ты бы сразу сказал, чего тебе надо, — надулась Мыська. — А то бегает, руками машет, ногами дрыгает… Но Кысь ее не слышал. Не веря своим очам, благоговейно стоял он у неприметной, скромно приткнувшейся за горкой старых, ощетинившихся ломанными прутьями корзин, двери. Двери, закрытой на замок. Не рассчитывая на успех, он потыкал ключом от входной двери в замочную скважину, но тот даже не вошел. Лихорадочно обвел он глазами стену… Но если это и впрямь была та самая, долгожданная и желанная дверь, то ключ от нее ни один, даже самый глупый градоначальник не будет развешивать у всех на виду. А если не та?.. Если за ней уложены очередные круги колбас, или редкие фрукты, или… эта… вештина?.. — Отойди, — не слишком почтительно ткнула его острым плечом в область коленок Мыська, присела на корточки и сунула пальцы под нижнюю корзину. — Ключ?! — подпрыгнул от нежданного счастья мальчишка. — Н-не знаю… — пропыхтела Мыська из подмышки. — Блестит… вроде… что-то… Ага! Есть. Она выпрямилась, раскрыла ладонь, и мальчишка ахнули. Посреди маленькой грязной ладошки, подобно маленькому солнышку, лежала золотая монета. — Дай поглядеть!!!.. Терпеливо дождавшись, пока собратья по оружию удовлетворят любопытство, она горделиво, не терпящим возражений жестом забрала золотой обратно и спрятала в потайной кармашек на груди. Никто не возражал: круг почета по постольским улицам и управе, до кабинета Ивана, по праву принадлежал ей. — Ну, что? — довольно улыбаясь, словно нашла не одну монетку, а целый мешок, победоносно обвела торжествующим взглядом друзей Мыська. — Нашли мы наш клад? — Нашли, — блаженно лучась невыразимым счастьем, согласно кивнули мальчишки. — Теперь к Ивану? — К нему, — довольный собой, переглянулись разведчики и, окинув в последний раз взорами собственников покидаемый продовольственный рай, весело запрыгали вверх по лестнице через две ступеньки. Оказавшись перед дверью, ведущей назад, в коридор, Снегирча убедился, что вся команда рядом, и быстро погасил амулет. — Пошли, — шепнул Кысь и налег плечом на массивную дубовую дверь. Та подалась — слишком легко — но, не успел он удивиться сему странному факту, как в его едва привыкшие к мраку глаза ударила вспышка света. — А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!.. — А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!.. — БЕЖИМ!!!!!!!!.. — Стой!!!.. — А-а-а-а-а-а!!!.. — Убью-у-у-у-у-у!!!.. — А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а… Снегирча ударился головой обо что-то мягкое, что охнуло и повалилось ему под ноги, перескочил через него и понесся как оглашенный прямо к запасному, так предусмотрительно разблокированному во время первой вылазки выходу. Не орал он дурным голосом, как умоляло всё его существо только потому, что вопить и мчаться, не чуя под собой ног, одновременно у него не получалось. И он надеялся, что больше поводов попрактиковаться у него не будет. За спиной его грохотали по гулкому коридору, как удары его заходящегося в панике сердца, шаги, в ухо жарко пыхтели, не отставая ни на шаг, и мальчишка боялся даже помыслить, что это может быть не кто-то из ребят. Незапертая дверь распахнулась под его натиском, грохнувшись об стену, Снегирча кубарем скатился с крыльца, вскочил и стрелой кинулся вперед, к еле заметной при скупом свете тощего месяца решетке ограды. Дальше всё шло точно по разработанному во время ожидания на втором этаже плану. Очутившись на улице, он сразу свернул налево, пронесся на едином дыхании квартал, повернул направо, на остатках того же дыхания и негнущихся ногах пробежал квартал вверх, выскочил на площадь и, не оглядываясь, нырнул в беспорядочно разросшиеся корявые кусты, окружающие парадное некоего дома. Там, в основании крыльца, давно отвалилась и была освоена на хозяйственные нужды предприимчивыми горожанами большая мраморная плита. На этом месте окбразовалась невысокая кособокая пещерка со сводами из изнанки ступенек, не видимая с улицы из-за зарослей. Это и было их тайное место встречи. В котором он, похоже, был первым. Давясь и захлебываясь хрустким холодным воздухом, он повалился на колени и стал медленно приходить в себя. Но далеко уйти ему не дали. Словно преследуемый всеми верявами страны Костей, кто-то еще влетел в их маленькое убежище, споткнулся о Снегирчу и повалил их обоих на промерзшую землю в щетине сухой травы. — Тс-с-с-с!!! Это я!!! — задыхаясь, прохрипела Мыська. — А это кто? — Снегирча, — сдавленно отозвался из-под ее бока придавленный мальчик. — А… Кысь?.. — Не было еще, — умудрился помотать головой, не расцарапав прижатую к траве физиономию, он. — И… Мыська?.. Ты не могла бы… полежать где-нибудь в другом месте? У тебя коленки больно острые… — Нормальные у меня коленки, — недовольно буркнула Мыська, но друга выпустила. — Ты денежку не потеряла? — спохватился Снегирча, едва его перестали вдавливать в мерзлую грязь. — Ой!!!.. Нет, на месте… Напугал, дурень… Ажно чуть сердце не остановилось… — А у меня сердце чуть не остановилось, когда мы на повара налетели… Ведь это, вроде, он был? — Не знаю, не разглядывала, — пробормотала девочка, упрятывая драгоценную не только в материальном смысле монетку подальше и понадежнее. — Я как оттуда дернула… Думала, всё, пропали… А как всё гладко шло… — Слушай, тебе не кажется, что и Кысю пора появиться? — прервал ее боевые воспоминания Снегирча. — Н-не знаю… — с сомнением пожала она плечами. — Ему по нашему уговору больше всех бежать надо… Но уж скоро, минут через пять… три… две… Сколько времени прошло? — Я уже отдышался, например, — обеспокоено сообщил мальчик. — И я, — встревожено обнаружила Мыська. — А его всё нет… — Может, он заблудился? — В лесу, что ли, живем? — моментально отметая нелепую гипотезу, фыркнула девчонка. — Это он пещерку нашел, давно уже, и план его. — А если?.. Повергающая в трепет мысль пришла им в головы одновременно, и в тесном убежище повисла испуганная тишина. — Д-да нет… н-наверное… н-не может быть… — Давай еще подождем… минут пять… — тихим бесцветным голосом предложил Снегирча. — А если… н-не вернется?.. — А если… не вернется… Пойдем обратно. Залезем в ту комнату. Похоже, у них на кухне под ней — место посиделок. Если что — они его туда притащат… — А мы-то что будем делать?!.. — Сначала подслушаем… что получится… а потом что-нибудь придумаем. — Да что мы против них можем придумать?! — Что сможем — то и придумаем. — А если там засада?! Снегирча выпрямился, насколько позволял ему потолок, упер руки в бока и грозно произнес: — Тогда я одной рукой схвачу меч этого жалкого оловянного солдатика, другой — толстопузого поваришку, вышвырну злодея в окошко, а с оружием и диким боевым кличем наброшусь на остальных! И от одного моего ужасного вида все шакалы разбегутся, скуля и поджав хвосты, и забудут навек, как нашего брата хватать!.. Плечи Мыськи затряслись, и она то ли всхлипнула, то ли подавила смешок. — Не выбросишь, — покачала, наконец, головой девочка. — Это почему? — почти искренне обиделся Снегирча. — Вот и выброшу. Сама увидишь. — Там ставни на окнах. Он только отскочит и в камин улетит. — Надеюсь, он там застрянет, — выспренно приговорил мальчишка и горделиво усмехнулся. — Ну, что? Теперь не боишься? — Не-а… — сквозь недавние слезы слабо улыбнулась Мыська и утерла рукавом протекший вдруг нос. — Теперь — не боюсь. Пошли?
— …А я тебе говорю — нечего отпираться, Удодич, если не запер дверь — так и признайся, — брюзгливо морщась и щурясь на переминающегося у стола с ноги на ногу кучера, отчитывал его Карпень-дворецкий. — Да запирал же я!!! — не выдержал и ожесточенно рявкнул тот в самодовольную обрюзгшую физиономию старика. — Не ври!!! — подскочил со стула и зло гаркнул тот в ответ. — Это твоя привычка — ставить засов у стены на крыльце! Напускал ворья! — Они же ничего не украли! — уже не защищался, а отчаянно оправдывался, припертый к стенке таким неопровержимым доказательством кучер. — Не тебе знать, — глухо прорычал Карпень, снова грузно опустился на жесткое сиденье и оплел холодными узловатыми пальцами обжигающую кружку с чаем. — Украли, не украли — за раздолбайство из жалованья всё одно удержу, хоть что ты мне тут сейчас пой. — Себе в карман, жаба старая, — процедил сквозь зубы кучер, с ненавистью сверля исподлобья наглого в своей неуязвимости подагрического старикашку тяжелым взглядом. — Нет, — неприятно ухмыльнулся дворецкий. — Соколику отдам. За бдительность и наблюдательность. — Это… мне, что ли, господин Карпень? — не веря собственной удаче, заискивающе заглянул в маленькие мутные глазки Карпеня повар. — Тебе, тебе, — снисходительно закивал дворецкий. — Так… это… спасибо… премного благодарен… служу, значит… на совесть… от всей души стараюсь… — заулыбался Соколик. — Так ведь это… не было бы счастья… как говорится… Я спать собирался, и вдруг гляжу — куртка, у кармана, где я своё сбережение зашитым ношу… в подкладку… разорвана!.. Уж я вертелся-вертелся, вспоминал-вспоминал: где я мог зацепиться?.. Я ведь в этот день и в городе побывал, и в курятнике, и в конюшне, и в коптильне, и в свинарнике… хоть где порвать мог! Или крысята… такие же вот… на улице вытащить могли, — толстяк бросил неприязненный взгляд на неподвижную фигурку лежащего без памяти на полу у котлов воришки. Дворецкий благожелательно кивнул: продолжай, и Соколик, ободренный высочайшим одобрением, воодушевленно хлопнул себя по жирным бокам короткими ручками. — И тут я вспомнил: я же вечером в подвал спускался, и за старую корзину зацепился!.. Выругался еще — руки заняты, а тут эта зараза!.. Еще раз все перебрал в голове — точно там, больше негде! Встал, лампу прихватил, пошел на кухню за ключом. Гляжу — крючок пустой! Грешным делом подумал, — повар смущенно покосился на снисходительно усмехающегося дворецкого, — что ключ в двери оставил… Пошел, гляжу — и в двери нет! И только за ручку взялся, едва тронул, как — батюшки-светы! — дверь сама открываться начала!.. Гляжу — на пороге это отребье стоит, и на меня пялится!.. Человек семь, не меньше! Ну, я тут ка-а-ак заору… «Руки вверх!» в смысле… и… э-э-э… ка-а-ак брошусь… в смысле, как наброшусь… на них!.. А они — на меня!.. С ножиками!.. Во, не вру, лопни мои глаза! — и побледневший от всей огромности неожиданного осознания собственной отваги повар сунул под нос Карпеню перочинный ножичек Кыся. — Только этот — самый маленький, у тех-то вообще чуть не мечи были!.. — Ну, и нашел ты своё… сбережение? — нетерпеливо прервал его потягивающий травяной чай из оловянной кружки косоглазый дворник. Соколик вспомнил самое главное и несколько поник буйной головушкой. — Нет, не нашел… Этого всего обшарил — пусто. То ли у другого крысеныша денежка моя была, то ли и впрямь где в ином месте обронил… — Ничего, — покровительственно улыбнулся расстроенному толстяку Карпень. — Я доложу о твоей… доблести… господину Вранежу, и он… конпеньсирует тебе ущерб. Что такое «конпеньсирует» Соколик не понял, но карманом почувствовал, что что-то хорошее, и удовлетворенно закивал. — А как ты этого-то поймал? — мотнул нечесаной со сна головой кучер в сторону пленника. Повар на мгновение сосредоточился, чтобы отредактировать истинную историю о том, как кто-то из уличной шантрапы сбил его с ног, а этот ворёныш споткнулся об него, упал и ударился головой об стену. И, откашлявшись и не забывая демонстрировать честной компании фингал под левым глазом, оставленный пяткой второго грабителя, пустился в пространное героическое повествование из серии «одним махом семерых побивахом»…
— …тихо-тихо-тихо-тихо!.. — едва слышно прошипел Снегирча, и Мыська, проходя мимо центральной лестницы, до предела замедлила шаг — лишь бы не брякнула — не звякнула в синем пыльном узле их драгоценная ноша. План Снегирчи, составленный и изложенный им девочке по дороге к дому Вранежа и усовершенствованный в комнате их тайного базирования, безумный и простой, упирался в два прозаически-утилитарные вещи — лестницу и дверь. А, точнее, наличие таковых, симметричных уже исследованным, в противоположном крыле дома. И пока группа спасения Кыся не убедилась своими глазами, что все, как и предрек гений Снегирчи, на месте, и открывается без труда и скрипа, у них от переживаний и дурных предчувствий не попадал зуб на зуб. Теперь же, когда оставалось только действовать, и действовать быстро, волнения и страхи были отброшены и позабыты — на них просто не оставалось времени. Отдуваясь и беззвучно пыхтя от натуги, ребята преодолели расстояние до второй, дальней лестницы, распахнули дверь, ведущую во двор и потянули обезображенную парчовую штору, набитую запчастями от разоборудованного рыцарского костюмчика, на новый плацдарм. Через двадцать минут было все приготовления к операции возмездия были завершены. — Значит, если он всё еще на кухне, я тебе из нашего окошка восьмеркой мигну один раз, и ты тут же начинай, — в последний, −надцатый раз повторил Снегирча, перепроверяя узлы. — Если два раза — значит, его перепрятали, и я иду к тебе. Поняла? — Сам-то не перепутай, — ворчливо буркнула Мыська, и мальчишка, не желая терять ни секунды дольше, чем необходимо, выскочил на улицу и растворился в темноте.
Кысь очнулся от того, что кто-то не слишком любезный перевернул его с бока на живот носком сапога и стал заламывать руки за спину. — Хорошенько вяжи, Удодич, — хрипло и авторитетно посоветовали тому. — Если сбежит — тогда уж точно не на кого валить будет. — Сам вяжи, если такой ум… В коридоре, где-то вдалеке, что-то одиноко грохнуло. — Что это? — насторожился тот, кого хриплый называл Удодичем. — Ветер? — не очень убежденно предположил другой голос, высокий и лебезящий. — Какой, к веря… Грохот, целый каскад многоголосого металлического грохота, сопровождаемый душераздирающим визгом, разом обрушился на замершую тишину места его заключения, прокатился по гулким коридорам, и бешеной лавиной устремился к ним. Тюремщики его подскочили. — Хватайте оружие! — испуганно вскрикнул хриплый, и Удодич бросил пленника и кинулся куда-то — наверное, хватать оружие, как ему и было сказано. — Лампы!.. — Здесь!.. Сейчас!.. — Это крысята городские, чтоб я сдох! — Повадились, гаденыши! — Вот мы им задади-им!!!.. Да? — Чего стоите — вперед, устроим этой шантрапе веселую ночь! — А если они нам?.. — А нам-то за что? Грохот, вой и странные булькающие всхлипывающие выкрики уже носились по всему этажу, с каждой минутой умножаясь и усиливаясь, отражались от голых каменных стен и пола, раскатывались оглушающим, захлебывающимся кошмаром, которому не было преград. — Трусы!!! — яростно выкрикнул хриплый и первым бросился за дверь — прямо под несущийся на него громыхающий ужас. Раздался короткий вскрик, звон разбивающейся лампы и свирепый рев: — Я держу его, держу!!!.. Ай!.. Стой!!!.. Свинья!!!.. — Сейчас получите, свиньи! — горячо поддержал лебезящий хриплого, брякая зажигаемыми лампами. — Держись, Карпень!.. — гаркнул кто-то под самым Кысиным ухом и зачем-то наподдал ему под бок ногой. За спиной Кыся прогрохотали подкованные сапоги, звякнули разбираемые со стойки у бочки с водой мечи и арбалеты, и карательный отряд в полном составе выскочил в коридор. В ту же секунду, что в дверном проеме исчезла последняя спина, пленник вскочил на ноги, свалился, вскочил снова, опять упал, осторожно встал и, осознав впервые, что означает нелепая поговорка «Поспешай с промедлением», покачиваясь поковылял к ближайшему окну. Что бы и кто бы ни устроил вранежевым шакалам веселую ночь в коридоре, ему, Кысю, оставалось только поднять раму, открыть ставень и выбраться на волю. Голова кружилась так, что казалось, будто это не его предательски вышедшие из повиновения ноги, а весь дом под жизнерадостные вопли и гром неизвестных атакующих выписывает кульбиты и ходит колесом, и так и норовит его уронить — но не из вредности, а так, от полноты чувств. Во всей огромной, просторной кухне неяркий скромный огонек горел только в одном камине, рядом с которым стоял стол с брошенными в спешке кружками. Остальное пространство, включая облюбованное беглецом окно, тонуло во мраке. Ну, да ничего. Хоть на ощупь, хоть вслепую, лишь бы успеть убраться отсюда… Покачиваясь и хватаясь на ходу за все, что подворачивалось под руку, чтобы не упасть, Кысь, наконец, добрался до цели, и с блаженным облегчением навалился грудью на единственный островок устойчивости во всем мире — прохадный широкий подоконник. Ох, голова моя головушка… Вот хорошо бы, кабы никуда больше идти не надо было, а остаться бы тут еще на пару часиков, чтобы голова, кружащаяся сейчас как юла с вечным двигателем, наконец, определилась, где тут верх, где право, а где она сама, и… Товарищи! Мечтайте осторожнее! Мечты имеют свойство сбываться! — Эт-то ты куда, гаденыш, пополз?! — донесся до погруженного в определение своего места в системе трехмерных координат Кыся яростный голос от двери. — А ну-ка, вернись! Семеня и подпрыгивая, толстый повар с тесаком в пухлом кулаке помчался к панически нащупывающему защелку на раме пленнику. — Стой, ворюга! Не уйдешь! — Пусти!.. — Уши отрежу и собакам скормлю! — свирепо прорычал Соколик и огрел плашмя несостоявшегося беглеца по голове. — Ай!.. — Ну-ка, иди, иди сюда! — толстяк заломил за спину мальчишке руку и, подгоняя пинками, поволок его к свету. — Чтоб я видел те… те… те… В дымоходе пустого камина рядом что-то зашебуршало, заскребло, и вдруг на кучу холодной золы выпала маленькая черная рогатая фигурка. — Те… э… э… э… это… к-к-к-к-кто?.. — Пусти его, ничтожество! — недобро взвыло зловещее явление, и глаза его и оскаленная пасть вспыхнули нечеловеческим слепящим белым огнем, эффектно подсвечивая острые изогнутые рога, направленные прямо в лоб бедняге повару. — Я вырву твои проклятые глаза, я выжгу твой ссохшийся мозг, своими истекающими ядом когтями я вытяну твою душу и намотаю на… Продолжения не потребовалось. Карие, пока еще не вырванные очи работника сковородки и шумовки закатились без постороннего вмешательства под лоб, повар сдавленно охнул и осел бесформенным кулем, где стоял. — «Война демонов», страница три, — только и смог выдавить королевич Кысь, вытаскивая едва не вывихнутую Соколиком руку из ослабшей хватки. — Быстрее!!! В дымоход!!! — черное чудовище схватило его за освободившуюся руку и потащило в камин. Через несколько секунд о сцене пришествия заклятого демона-воина из бессмертного произведения Д. Тулза напоминал только рыцарский шлем, одиноко валяющийся среди растоптанного пепла давно не разжигавшегося камина.
* * *
Вечером все жаждущие и страждущие получили свою долю благ или обещаний, и в разной степени удовлетворенности покинули городскую управу и разошлись по домам. Иванушка, стараясь лишний раз не поворачивать гудящую как улей с зубной болью голову, устало отпустил не менее измученного канцелярской рутиной Макара, недолго поколебался, стоит ли уснуть прямо за столом, ведь Сеньки всё равно в городе нет, подумал о заклинившей шее и одеревеневших мышцах в добавок к головной боли поутру, и нехотя поднялся. В который раз за время своего пребывания в царстве Костей он отстраненно подивился, почему ему никогда не встречалась книга, в которой бы рассказывалось не о подвигах и славе правителя города N, приобретенных в походах и сражениях, а о том, сколько дров, колес, канатов, бочек, бумаги, топоров, ивовой коры и прочих скучнейших и необходимейших вещей нужно этому городу каждый день, и что случится с ним и с правителем, если он их не получит[317]. Не потрудившись даже окинуть прощальным взглядом ставший слишком привычным кабинет, он протяжно зевнул, прикрываясь ладошкой, и потянулся открыть дверь, как вдруг та, не дожидаясь его прикосновения, сама по себе медленно попятилась от его руки. В образовавшуюся щель на уровне его груди просунулась сначала одна суровая мордочка, потом, пригнув ее, вторая, сердитая, а затем, оттолкнув их обеих, образовалась третья, с многозначительно надутыми щеками, прищуренными глазами и тощими короткими косичками. — Ваше царское высочество, — загробным шепотом завзятых заговорщиков проговорила первая физиономия, таинственно сузив глаза. — У нас имеется невероятно срочное и ужасно важное сообщение специально для ваш… Торжественность момента испортила предательская дверь. Не выдержав напора трех очень худеньких, но целеустремленных воспитанников детского крыла, она внезапно и без предупреждения подалась, и на истоптанный ковер, путаясь в конечностях, под ноги Иванушке полетела-покатилась куча-мала. — Вы кто? — тихо изумился тот. — У нас… важное… сообщение… — полузадушено донеслось откуда-то из-под обтянутой серой холстиной спины. — Да встань… ты… Ой… у-ухо-о-о… Через минуту энергичных, хоть и бессистемных усилий путаница распуталась, и перед царевичем предстали трое старых знакомых: королевич Елисей в штатском, хан Чучум без трехногого шлема, и мятежная Хвалислава, так мастерски владеющая искусством ближнего боя с применением поварешки и без оного. Персонажи торопливо оправили растрепанные одежки, встали плечом к плечу, преграждая единственный выход из кабинета, и настойчиво предприняли вторую попытку. — У нас есть одно срочно-важное… и важно-срочное… — Невероятно срочное и ужасно важное!.. — Ну, а я что говорю?! — А ты говоришь… — Всё я как надо говорю!.. — Нет, ты сказал… — Ваше высочество, мы знаем, где Вранеж прячет натыренные деньги! — не выдержала мелочных препирательств соучастников девочка. — Что? Откуда? — недоуменно нахмурился Иванушка сверху вниз на незваных гостей. Гости кисло вздохнули, страдальчески поморщились, переглянулись, словно обмениваясь «Ну, я же тебе говорил!..» и, наконец, словно приговоренные к предсмертной казни, обреченно пожали плечами. — Рассказывай ты, — ткнула в бок локтем Снегирчу Мыська. — Ты начала, вот ты и рассказывай, — любезно уступил даме право на минуту славы тот. — Ага… Щаз! Кысь?.. — последовал новый тычок, уже в другом направлении. — Кысь, Кысь… Чуть что — срезу «Кысь»… — недовольно буркнул тот, снова вздохнул, покосился на сообщников и, не найдя, на кого бы, в свою очередь, перевести стрелки, приступил к изложению приключений прошлой ночи. Иван несколько раз прерывал их — один раз, чтобы усадить на кресла, остальные — уточняя обстоятельства, ахая или просто повторяя «Вы сошли с ума». Когда рассказ был завершен, он протянул руку ладонью вверх и произнес одно слово: — Соль. Кысь неохотно, но без возражений полез в карман и выложил знаменитый мешочек. Вслед за ним последовал золотой. И тогда Иванушка окончательно осознал, что всё, рассказанное малолетними борцами со старорежимной коррупцией — не плод буйной фантазии, а истинная правда, и его словно прорвало. — Да вы понимаете, что вы натворили?! Вы, никому не сказав, сбежали из детского крыла! Два раза! Вы забрались в дом бывшего градоначальника! Довели до помешательства его слуг! Отравили его собак! Разобрали его доспехи! — Это не его доспехи! — Он в них никогда бы не влез! — Но они принадлежали ему!!! Кроме того, вы до полусмерти напугали бедных, ни в чем не повинных свиней, привязав к ним части лат!!!.. — Я еще скипидаром кое-где подмазала! — Еще и скипидаром!!!.. — Это им было полезно! — Ожирение вредно для здоровья! — Вы устроили там светопреставление!!! Вы… — А вы что — за него?! — не выдержав, в конце концов, такого напора, вытаращили глазенки разведчики. — Он же враг!!! — Я не за него! — сердито стукнул по коленке кулаком лукоморец. — Я за вас! Если бы вы не вернулись, а сгинули в этом белом доме, кто знал бы, что с вами случилось и где вас искать?! Кто придумал, что на риторические вопросы ответов нет? — Векша, Воронья, Куничка, Стрижик, Летяга, Грачик… — начала методично загибать пальцы Мыська. — Да вся дружина знала! — оправдываясь, вскинул на царевича обиженный взгляд Снегирча. — Мы же всё подготовили и продумали! — Как королевич Елисей! — гордо добавил Кысь. — У нас был план! Как у него! И действовали мы также как он — с быстротой и натиском! Точно как в «Приключениях Лукоморских витязей» написано! Мы ее с дедом Голубом уже до семнадцатой страницы дочитали почти самостоятельно, и всё знаем! Что на это оставалось ответить Ивану?.. Нет, все-таки нет ответов на риторические вопросы. Не зная, смеяться ему или сердиться, а если сердиться, то на кого, Иванушка выбрал третий вариант поведения. Он поднялся со стула, обнял дружинников и строгим и торжественным голосом произнес: — Благодарю вас от имени всего Постола и страны Костей за службу и заботу… — Ура!!!.. — …Но чтобы это было в последний раз!!! Пообещайте мне! — Обещаем, — кротко кивнула благовоспитанная пай-девочка Мыська и потупила свои карие очи. — Ну, да, — невинно хлопая короткими темными ресницами, воззрился на него Кысь. — Само знамо. В последний. — Вранеж ведь один, — пояснил удивительную сговорчивость друзей Снегирча себе под нос, не заботясь, услышит ли его лукоморец. Лукоморец услышал и поспешил отвернуться, чтобы не испортить и без того стремящийся к нулю воспитательный эффект абсолютно непедагогичной улыбкой.Убедившись, что разведгруппа королевича Кыся в полном составе отправилась к месту постоянной дислокации — под крылышко матушки Гуси — Иван прикрыл за собой дверь, прислонился к стене коридора и на минуту задумался. Дети обманывать не могли. Значит, обманывал Вранеж, утверждая, что не знает, где городские деньги. Но ведь он поклялся! Он дал честное слово!.. Что сказала бы на это Сеня? Ну, если опустить, что он легковерный дурень и растяпа? Наверняка, она посоветовала бы прижать лукавого голову к стенке и вытрясти из него правду. Так он и сделает. Только прижимать Вранежа к стенке он будет не руками, а неоспоримыми доказательствами и свидетельскими показаниями. Говорят, если взяться за дело умело, от этого бывает даже больше пользы, чем от грубой физической силы.
Вранеж в этот час посетителей явно не ждал. Не то, чтобы он вообще знал, сидючи в подземелье, какой сейчас час, или время суток, если на то пошло дело, или ждал посетителей, но в другие, приемные часы. Он просто спал, свернувшись на куче соломы под волчьей шубой очень большим и упитанным калачом, и когда звук шагов Иванушки донесся до его слуха, разжалованный управитель делами города вздрогнул, моментально приоткрыл глаза в щелочки и настороженно заморгал. — Г-господин Вранеж? — осторожно начал разговор Иван, не ни малейшего имея представления, как человека можно назвать вруном в лицо и при этом его не обидеть. — Нет, — перестали мигать и враждебно вперились в гостя щелочки, сразу став похожими на бойницы. Каков вопрос, таков ответ. Царевич это тоже понял и больше настаивать на дополнительной идентификации личности не стал. — Я все знаю, — просто сказал он. — Кто был дедом девятого мандарина Вамаяси по материнской линии? — тут же поинтересовался голова. — Что?.. — и без того небогатый опыт Ивана в проведении допросов и уличений, наткнувшись на колючую издевку чиновника, исчез с тихим хлопком, словно воздушный шарик. — Ты же только что сам сказал, что все знаешь, — ехидно напомнил тот. — А-а… Я не знаю, — насупился Иванушка. — Про деда. Но зато я знаю, где вы прячете деньги города… Бойницы медленно расширились едва ли не до размеров городских ворот и застыли в таком положении. — …И на это раз вы меня не обманете, и вывернуться вам просто так тоже не удастся, — сухо и твердо договорил царевич и сурово сжал губы. И старый лис, интриган и делопут Вранеж вдруг понял шестым чувством, проворно пришедшим на замену некомпетентным пяти первым, что это правда. Не глядя на позднего посетителя, он неуклюже выбрался из-под своего одеяла, сел, прислонившись спиной к шершавой холодной стене, подтянул колени к подбородку[318] и поник на них головой. — Чистосердечное признание облегчает чувство вины, — более мягким тоном с еле различимой ноткой сочувствия напомнил ему Иванушка. — Да… да… — мелко и часто закивал Вранеж, и по щеке его скатилась и утонула в клочковатой небритости крупная, дрожащая, как холодец на барабане, слеза. — Да… Я сожалею… О, боги свидетели! — как я сожалею!.. И он уткнулся в коленки, и в пароксизме раскаяния попытался пробуравить в них лбом дыру. Попытка, как и предполагалось, не удалась, и через минуту голова головы оставила ноги в покое и снова уставилась слезливым взглядом в гостя. — Я был неправ, о, ваше юное искреннее высочество… Я только сейчас начинаю понимать, как глубоко и отвратительно я был неправ!.. Но вам не понять, вам, который ни минуты не был знаком с царем Костеем, который ни дня не жил с ним в одной стране, который ни недели не трясся в страхе за свою жизнь из-за неосмотрительно оброненного слова или взгляда! Да что там жизнь! Если бы жизнью всё и ограничивалось!.. Ваши солдаты из умрунов могут вам поведать немало интересного. Для многих в этом царстве жизнь после смерти только начиналась… И спаси боги наших врагов от такой жизни! Вам, бесшабашному пришельцу из далекой страны, никогда не мерещился жуткий лик покойного царя в лице каждого говорящего с вами, в вашем собственном отражении в воде, в легком движении теней в пустой комнате!.. Может, вы не поняли, но он был колдун, и он был бессмертен! Бессмертен, со всеми вытекающими отсюда последствиями, прекраснодушный царевич! И кто меня может обвинить, если при первой же представившейся мне возможности слабый, пугливый, нервный Вранеж решил сбежать из этого ужасного места, куда глаза глядят! Обеспечив свою приближающуюся старость, конечно… за казенный счет… грешен, грешен я тут, ничего не скажешь… Но кто на моем месте поступил бы иначе?.. Назовите это пунктиком, блажью, сумасшествием — как хотите! — но как я боялся… ваше отважное высочество… и сейчас боюсь… его возвращения… — Но Костей мертв. Это совершено точно, — с болезненным состраданием взглянул Иванушка на бледного, потерянного, жалкого Вранежа. — Правда, сам я этого не видел, но люди, которым я доверяю как себе… — Ага, ага!.. Вот оно!.. Слова, слова, слова!.. — страдальчески поморщился раньше высокопоставленный, а теперь глубокопосаженный чиновник. — Но это верно! Голова кивнул. — Да… Может быть, это и верно… Но ваше неустрашимое высочество должно простить старого глупого Вранежа с его нелепыми страхами… Тридцать лет я был всего лишь его слугой… и это сломало меня. Но теперь, проведя столько времени в своей собственной темнице, я сознаю, что поступал плохо, что корысть обуяла меня, лишила здравого смысла… и раскаиваюсь. И, чтобы не быть голословным, готов передать всё нажитое непосильным трудом Постолу. — Правда? — просиял Иванушка. — Да, конечно правда, молодой человек, — невесело усмехнулся заключенный. — В моем возрасте от лжи легко устать. Но… у меня есть одна крошечная, нелепая просьба… об одолжении… или, скорее, о милости… — Пожалуйста, говорите, — ободряюще кивнул лукоморец. — Не ведаю, простится ли беспомощному трусливому старикану его дурацкая слабость… — Да?.. — Я знаю, что Костея больше нет… но годами наживаемые привычки умирают только вместе со стариками, юноша… Мне стыдно признаться, но я по-прежнему всего боюсь и никому не верю… Кроме тебя, должен добавить… да… кроме тебя… Ты — необыкновенный человек, не такой, как мы все, и никого равного, или хотя бы подобного тебе я в жизни своей не встречал. — Ну, что вы… — если бы факел сейчас вдруг погас, в подземелье было бы светло от вспыхнувших алым щек Ивана. — К чему комплименты… — Это не комплименты, — впервые за весь вечер с абсолютной честностью возразил чиновник. — Отнюдь. — Вы… э-э-э… что-то хотели попросить, если я не ошибаюсь? — смущенный царевич сделал неловкую попытку вернуться к более комфортной теме. — Попросить? — опомнился Вранеж. — Да… попросить… Пожалуйста, ваше высочество… Пойдем сейчас со мной, пока моя слабость вновь не поборола меня. Я отдам вам всё. До единой старой монетки. До последнего крошечногокамушка. Честное слово. Но я прошу… нет, я умоляю, я заклинаю вас об одном. Пока я не передам вам казну, ни одна живая душа не должна знать… ни одна… поймите… мне страшно… мне просто страшно… постоянно кажется… мерещится… мнится… в каждом лице… в каждом движении… в каждом голосе… сердце замирает… холодеет… Костей… проклятое имя… проклятые времена… проклятый страх… Не задумываясь, Иван кивнул, и под всхлипывающее бормотание заключенного потянулся к стене за ключом, чтобы открыть камеру. — Да, конечно, конечно. Я всё понимаю. Вам очень тяжело, и это действительно мужественный поступок с вашей стороны… — Исключительный юноша… исключительный… исключительный…
* * *
Когда Кысь, Снегирча и Мыська вернулись в детское крыло, все воспитатели уже разошлись по домам, а в самом центре спальни, окруженный четырьмя десятками постолят, восседал с раскрытым толстым томом на коленях дед Голуб. — …веселым пирком — да за свадебку. И я там был, мед-пиво пил. По усам текло, да в рот не попало, — закончил чтение учитель и бережно, почти благоговейно закрыл книгу и принялся застегивать регулярно начищаемые и смазываемые фанатами «Приключений Лукоморских витязей» тугие медные застежки. Заслышав легкий скрип открывающейся двери, дружинники и сочувствующие мгновенно оторвались от культового произведения и впились нетерпеливыми вопросительными взорами в запыхавшуюся троицу. «Ну, как?» Те самодовольно ухмыльнулись и подмигнули. «Все в порядке!» Ребятня заулыбалась. Старик справился с тугими застежками и перевел взгляд на скромно пристроившихся в задних рядах опоздавших. — А вас где сегодня носило, сорванцы? — Да так… по делам, — уклончиво пожал плечами Кысь. — Это какие у вас могут быть дела в пол-одиннадцатого-то ночи? — нахмурился сурово учитель. Мыська поняла, что тему обсуждения надо быстро менять. — А вот скажите пожалуйста, дед Голуб, — выглянула она из-за голов товарищей и нашла глазами сердитые очи старика. — Почему все приключения, и вообще все интересное случается так далеко от страны Костей? — С чего ты так решила? — опешил старик. — Правда, правда! — с энтузиазмом поддержала ее моментально оживившаяся аудитория. — Сколько вы нам книжек перечитали? — И вечером, и на уроках… — Да уж штуки три… с половиною… задумчиво отозвался дед. — Не меньше… — Вот! Целых три! Да еще и с половиною! — А происходило все где? — Вот! — То в Шантони, то в Лукоморье, то в Бхайпуре, то еще непонятно где… — А в стране Костей — ничего! — Нет такой книжки! — Ни одной! — А раз книжки нет, то и ничего, стало быть, не случается! — обиженно подытожила детвора. — А вот и нетушки, малышата мои хорошие, — с хитрецой прищурившись, заулыбался тонко Голуб. — Вот тут вы и ошибаетесь, огольцы мои. Если книжки нет, это значит только то, что ее еще не написали, а вовсе не то, что ничего не происходит. Публика на минуту притихла, задумавшись над новой концепцией. — А что такого вообще когда-нибудь происходило в нашем царстве, что его стоило бы записать? — мыслительный процесс Кыся первым пришел к финишу и потребовал награды. — У-у-у… — лукаво усмехнулся дед. — За века нашей истории чего только не было… На земле и под землей… И если оно нигде не записано, то в памяти народа-то такие истории хранятся все равно. И называются они предания, или сказы. — А в них про приключения есть? — оперся тощими ручками на коленки и подался вперед Векша. — Про приключения — есть. — И про волшебство? — недоверчиво склонила голову Воронья. — И про волшебство. — И про путешествия? — загорелись глазенки Стрижика. — Конечно. — РАССКАЖИ-И-И-ИТЕ!!!.. ПОЖА-А-А-АЛУЙСТА!!!.. Детскому хору в четыре с лишком десятков голосов старый учитель противопоставить не смог ничего. Хоть и попытался. — А спать тогда когда? — притворно нахмурился он. — Без нас не начнут! — нетерпеливо отмахнулся Кысь. — Потом спать! — Как расскажете! — А вставать завтра рано, не выспитесь? — Ну, и что! — Пускай! — Не рассыплемся! — Не впервой! — Поди, выспимся!.. — …потом! — Ну, пожа-а-а-алуйста!.. И старик, рассмеявшись, сдался. — Ну, хорошо. Уговорили, короеды. Расскажу. Упомянул я что-то про подземные да наземные приключения, и вспомнилось мне сразу предание старое про полное опасностей путешествие одного молодого рудокопа под землей, и как он с тремя подземными мастерами встретился. Хотите послушать? — Хотим, дед Голуб, конечно хотим! — еще больше оживилась ребятня при словах «опасности», «приключения» и «путешествие», и сон, разбитый наголову и окончательно поверженный, с позором бежал из спальни, не оглядываясь. — Тогда слухайте сюды, малышата, — начал дед. — Старые люди говорят, жили в нашем царстве два друга. Оба рудокопы были. И отцы их рудокопами был, и деды, и прадеды — все в земле-матушке ковырялись-долбились, а из нужды так и не выбились. Скопили вот как-то друзья денег, и купили у хозяина — то ли графа, то ли барона, а, может, и у самого царского управителя — разрешение в заброшенной шахте, где серебро когда-то добывали, вдвоем счастья попытать. Заплатили ему, и опять без гроша остались. Одна надежда теперь — на старую шахту. Да она не то, чтобы шахта — так, дыра глубокая в горе. Как ее начинали — вроде признаки все были, что место богатое, изобильное, да не успели толком начать, как оскудела она — всю руду как корова языком слизнула, осыпаться стала часто — вот и оставили ее. Подземные мастера на хозяев шибко гневались, старики говорили. Что-то не по-ихнему было сработано, не по правилам, вот и серчали, серебра не давали, и работать не дозволяли. — Да кто такие эти подземные мастера? — снова не выдержал Кысь, но Голуб только загадочно усмехнулся в белые усы и продолжил, как будто не слыша вопроса: — А друзьям тем, говорю, нечего терять было, вот они и рискнули. А поскольку шахта та не шахта, так, забой узкий, то работать там они сговорились по очереди. День один — ночь другой. Вот в первый день один-то друг пошел породу рубить, а его через сколько-то времени и завалило. Лежит он под обвалом, думает — последний час его пришел. И вдруг видит: откуда из темноты подходят к нему три старичка в шахтерских касках, ростом с тебя, Векша, не больше. — А чего такие маленькие-то? — подозрительно нахмурился паренек. — А маленькому по забою удобней ходить, — авторитетно разъяснила Воронья, у которой отец был шахтером, пока не застудился в полузатопленном забое прошлой зимой и не стаял за неделю. — Верно говоришь, девчоночка, — согласно кивнул Голуб и продолжил: — Один — в красной каске и с бородой цвета начищенной меди, другой — в желтой каске и с бородой, будто ярое золото, а третий — в каске белой, а борода у него серебристая, только что в темноте не светится. Подходят к нему и спрашивают, стало быть: «Чего ты, парень, в нашей горе делаешь?» «Серебряную руду добывать пришел.» «А известно ли тебе, что это наше заповедное место, и гостей незваных нам тут не надобно?» «Известно», — вздохнул рудокоп. — «Да не от хорошей жизни я сюда подался. Совсем нищета заела». Покачали головами старички и говорят: «Ладно, вставай уж. Хватит прохлаждаться. Мы тебя из завала выведем.» И глядит парень — а он уж не придавленный, только кучи породы со всех сторон от него насыпаны. «А куда ж мне идти?» — только хотел он спросить, как вдруг видит — и глазам своим не верит: в стене забоя дверь открывается, а за дверью — хоромы! Вошел он — и остолбенел: под ногами вместо пола деньги навалены — золотые, серебряные, да медные, а вокруг украшения, да статуи да утварь всякая — так самоцветами, златом, серебром да медью начищенной и горит, так и блещет. — Ох, красота-то какая!.. — восторженно полуприкрыв глаза, словно это не сказочного шахтера, а ее лично слепило и восхищало сияние подземного клада, пискнула Куничка. — Так там же темно, как он всё это разглядел-то? — недоверчиво склонил голову набок Кысь. — А там факела в медных кольцах по стенам горели, — уверенно, точно сам там недавно был, сообщил Голуб. — Столько, что светло там было, будто в июльский полдень. — А дальше что? — жадно вытянул тонкую бледную шею Летяга. — Они же его вывести обещали? — Всему свое время, — размерено успокоил его старик. — Налюбовался парень на сокровища такие несказанные, и предлагают ему тут мастера взять, чего душа пожелает. Поклонился им рудокоп, поблагодарил за щедрость, и поднял с пола одну золотую монетку, одну серебряную и одну бронзовую. «А что так мало берешь», — спрашивают его мастера, — «коли для тебя и медяк — деньга большая?» «Незаработанного богатства мне не надо», — отвечает паренек. — «А по одной монетке я взял, чтобы вас, хозяев, отказом не обидеть и каждого почтить. Да и на гостинцы матушке моей да сестричке младшенькой хватит. На золотой ботинки да кожушки им новые к зиме куплю, да козу с козушками сторгуем. На серебряную денежку — пряников, леденцов, мурмеладу да сахару к чаю. А на медную монетку — по ленте красной, да по зеркальцу. Да еще и историю мою диковинную им расскажу.» Ничего не сказали на это мастера, но по лицам их было видно, что одобрили они его выбор. Открылась тут в другом конце зала другая дверь, и увидел он за ней коридор длинный. Снял парнишка со стены факел, и пошел…* * *
Прижимаясь к стенам домов и оградам, озираясь то и дело, болезненно вздрагивая от каждого ночного стука и шороха и не переставая дрожать всей грузной тушей ни на секунду, Вранеж быстрыми нервными шагами вел Ивана к своему дому по безлюдным и бесснежным улицам Постола. — Уже сейчас… уже скоро… уже подожди… будут тебе… мои денежки… мало не покажется… — возбужденно бубнил он себе под нос, оградившись воротником от упорно держащегося за его спиной лукоморца. — Что вы говорите? — переспрашивал царевич, когда случайный порыв встречного ветра доносил бормотание головы до его слуха. — Говорю, всё сейчас отдам… — полуоглядывался тогда он, подобострастно скалясь. — За всё рассчитаюсь. Хорошему человеку ничего не жалко. — Это не мне, это городу, — строго говорил Иванушка, бывший управляющий хихикал, как от забавной шутки, и ускорял шаг, прижимая к груди светильник-восьмерку. — И городу достанется… Всем достанется… Я не жадный… Белый дом Вранежа выделялся на фоне черной ночи огромным мутно-серым пятном, словно привидение того щеголя-дома, который был построен бесконечно долгие годы назад для жизни и развлечений каким-нибудь веселым графом или романтичным виконтом. Былая достопримечательность столицы, больше похожий на произведение кондитера, чем каменщика, загрустивший дом умер вместе с хозяевами пятьдесят лет назад, оставив после себя, как моллюск, только тусклую печальную оболочку, сумрачно взирающую на мир слепыми, зашоренными ставнями окнами. Как тать, Вранеж, не глядя, прошмыгнул мимо парадных ворот и повел царевича вдоль ограды к черному ходу. У калитки он остановился, порылся в кармане шубы и выудил кованый ключ сантиметров в двадцать в длину. Заботливо смазанный замок открылся беззвучно. — Вот, проходите, высочество… ваше… — чиновник отступил, слегка изогнул жирный стан и вытянул руку в сторону сереющего в глубине двора дома. — Спасибо. Иван сделал несколько шагов по не видимой во тьме мощеной тропинке и нерешительно остановился. Послышалось ему, или и впрямь справа и слева, почти одновременно, во мраке зародилось утробное рычание, больше похожее на отзвуки отдаленного, но торопливо приближающегося камнепада? — Что это?.. — лукоморец обернулся в поисках консультации у хозяина, и тут же из ночи материализовались и набросились на него черными молниями четыре громадных волкодава. С радостным лаем, словно после долгой разлуки увидали, наконец-то, любимого родственника, и исступленно крутя хвостами словно пропеллерами, исключительно живые и чрезвычайно здоровые псы закинули на плечи лукоморца массивные лапы и полезли целоваться. С изумлением Иванушки размерами могло померяться только аналогичное чувство хозяина любвеобильных зверей. — Ты… Вы… Кусать?.. Это… как?.. Это?.. Эй!.. Вы чего?.. — Фу, кыш, кыш!.. Кыш, кому говорят!.. Хорошая собачка, хорошая, только облизывать меня не надо!.. Кыш, отойди, потом, кому говорят — потом!.. — ПОШЛИ ВОН, ИДИОТЫ!!! Яростный рев Вранежа сделал бы честь целой стае волкодавов. Смущенные псы быстро опустились на все лапы, оставив гостя в покое, робко попались проделать ту же операцию с непонятно отчего разъярившимся хозяином, но в свете волшебного светильника увидели выражение его лица и передумали. Обманутые в лучших чувствах, друзья человека огорченно переглянулись, пожали плечами и понуро отправились патрулировать другой конец усадьбы. — А… про собачек вы мне… ничего не говорили… — рассеяно заметил Иванушка, утирая рукавом с физиономии следы бурной собачьей радости. — А… чего про них… говорить… они же… н-не кусаются… с-собаки… — процедил Вранеж таким тоном, что на мгновение царевичу показалось, будто тот сам готов сию минуту броситься вслед удалившимся барбосам и лично перекусать их всех. Почудилось ему, или в голосе головы сквозило, как ураган через разбитое окно, разочарование? Хотя, если бы он доверил свое имущество сторожевым псам, а они бросились лобызаться с первым встречным, еще неизвестно, что бы почувствовал он. — Вот для воров сюрприз бы был, — пошутил Иван, чтобы отвлечь хозяина от неприятных размышлений. — И для воров тоже, — прорычал глухо голова и, не говоря больше ни слова, потопал к черному ходу. От двери для прислуги ключ у него тоже был, и стучать и будить весь дом, как опасался Иванушка, им не пришлось. Пройдя, не останавливаясь, мимо череды закрытых дверей — то ли чуланов, то ли каморок слуг, они завернули за угол и оказались перед лестницей, ведущей вверх. — Нам туда, — коротко мотнул нечесаной головой Вранеж и, не дожидаясь реакции лукоморца, пыхтя, отдуваясь и придерживаясь рукой за перила, пошел вперед. — Эй, вы! Стойте! Руки вверх! Стерлядь… то есть, стрелять будем!.. — донесся снизу дробный топот подкованных сапог и грозные окрики, когда они уже почти поднялись до второго этажа. — Делом своим займитесь, болваны! — не останавливаясь и не оборачиваясь, рявкнул чиновник в пролет, и грозный топот, достигнув подножия лестницы, смущено перешел в неуверенное топтание на месте. — Хозяин?.. Это вы, хозяин?.. Голова раздраженно фыркнул, не удостоив бдительных слуг иным ответом, и молча продолжил свой путь к раскулачиванию. «Хм-м…» — мысленно нахмурился Иванушка, снова прокручивая в памяти рассказ Кыся. — «Что-то я не припомню, чтобы речь шла о чем-то подобном… Они же обнаружили деньги в подвале… И даже вход в него был с этажа первого… Да и странный бы это был подвал, если бы в него заходили со второго этажа… Или он хочет сначала показать мне что-то еще?.. Награды? Картины? Семейные реликвии? Интересно, у него есть семья? Я ведь даже не поинтересовался… Как неловко… Надо будет внимательно посмотреть и не торопить его, а то получится ужасно бестактно… Подумает, что меня кроме денег в нем ничего не интересует. Я не должен быть таким корыстным и бесчувственным. Ведь он раскаялся, признал свою неправоту, захотел помочь нам после стольких лет службы Костею… Это мужественный поступок, достойный уважения. Значит, в нем еще оставалось что-то доброе и человечное, что бы Сеня ни говорила. И своей заботой и пониманием я должен протянуть ему руку помощи, показать, что у него есть друзья, которые его поддержат в трудную минуту и оценят его решение… И мало ли, что он мне всё равно не нравится. Предрассудок это. Необоснованная предвзятость. Дурацкий каприз. И мне должно быть стыдно.» Восхождение их закончилось на третьем этаже. Перешагнув через свернутую колбасой дорожку неразличимого в темноте цвета, они повернули налево, миновали несколько комнат с негостеприимно заколоченными дверями и, наконец, остановились у самой последней. Покопавшись в нагрудном кармашке кафтана, Вранеж извлек маленький медный ключик, привычным движением прижал дверь коленкой, открыл замок и повернул вниз изогнутую кокетливой волной ручку. — Прошу, — угрюмо проронил он и, не оглядываясь по сторонам, решительно двинулся к дальней стене. Комната наверняка служила кабинетом если не чиновнику, то предыдущим хозяевам дома. Она была небольшой — квадрат метров в пять со сторонами из застекленных книжных шкафов от пола до потолка и массивным и неприступным, словно крепость, письменным столом посредине — и абсолютно не походила на хранилище сколько-нибудь заслуживающей упоминания суммы. Может, Вранеж вкладывал все деньги в книги? Но это не очень удобно: монеты портили бы форму фолиантов и постоянно выпадали… Тогда где же они? И, любопытно, что за книги держит у себя градоначальник? Едва удерживаясь от соблазна позаимствовать у головы светильник и отправиться изучать содержимое полок, Иванушка остановился у стола и стал наблюдать за действиями хозяина. Тот остановился, коротко глянул на него из-за плеча как из окопа, ни слова не говоря, открыл дверцу самого маленького шкафа и принялся водить толстыми пальцами по горбатым корешкам, приговаривая: — Вторая полка, пятая слева… Раз… два… три… четыре… пять… Так… есть… Седьмая полка, восьмая справа… Раз… два… три… Есть… Девятая полка… средняя… Так… Ага. И не успел Иван понять, что произошло, как шкаф заскрипел, с надсадным кряхтением рывками пополз куда-то вбок, и исчез в стене. А на его месте остался чернеть провал. Голова повернулся к царевичу и гордо расправил плечи. — Мой тайник. Ни одна живая душа, кроме меня, не знает о нем. Признаюсь, пришлось немного потрудиться, чтобы это было именно так… Но оно того стоило. Хотя… я вас не спросил… ваше высочество… Откуда вам-то о нем стало известно? — Слухами земля полнится, — уклончиво ответил Иванушка и, надеясь, что вид у него скорее многозначительный и таинственный, чем удивленный[319], двинулся к призывно манящему рукой хозяину. Дальше была узкая лестница, уходящая, казалось, не только в подвал, но и в самое сердце земли, еще одна дверь — дубовая, обитая железными полосами, еще один замок с ключом размером со столовую ложку из сервиза великана и — наконец-то! — хранилище. Точно такое, каким его Иван и представлял: сводчатый каменный каземат, заставленный и заваленный теряющимися в темноте сундуками, коврами, статуями, драгоценной утварью… Странно улыбнувшись, Вранеж подошел к ближайшему ларю и театральным жестом с грохотом откинул крышку, демонстрируя единственному за все эти годы гостю свои сокровища, словно родитель — ребенка-вундеркинда, с любовью и гордостью, прошибающей слезу. — Вот… Иван… Это всё — моё… — растроганным шепотом, сглотнув комок в горле, проговорил он, медленно переходя от сундука к сундуку. — Вы хотите сказать, что всё это вы отдаете обратно стране и Постолу, — мягко поправил его лукоморец. — Что?!.. А, да, конечно… Отдаю… Как и хотел. — Тут… довольно много… — Ха, — самодовольно усмехнулся чиновник. — Я эти тридцать лет время зря не терял. Чем выше риск, тем больше награда. Моё правило номер один. Но и это еще не всё, милый юноша. — Не всё? — О, нет. Там, в конце этой комнаты, есть особый тайник. Но я хочу, чтобы ты открыл его своими собственными руками. За все свои усилия, направленные на помощь простым людям Постола, ты не заслуживаешь меньшего. Иванушке стало мучительно стыдно за свою безотчетную антипатию к такому душевному и доброму человеку. — Ну, что вы… На моем месте… все… — Ну, уж нет, Иван. Давай все останемся на своих местах, — почти веселая улыбка расползлась по пухлым губам Вранежа. — Всегда знать свое место и место других — правило номер два. А такие люди, как ты, и вовсе заслуживают особого обращения. Идем, я покажу тебе. Подземное хранилище, показавшееся сперва во мраке бесконечным, оказалось гораздо меньше, и кончилось, не успев толком начаться. Они остановились метрах в пяти от задней стены. Управляющий, разжалованный, но загадочно воспрянувший духом при перспективе расстаться в одну ночь с наживаемым десятилетиями добром, услужливо поднял светильник повыше, освещая ее. — Видишь, на уровне груди в самой середине стены слегка выступает камень? — указал он на едва заметную неровность кладки. — Д-да, — осторожно кивнул царевич, прищурился, склонил голову так и этак, разглядел, в конце концов, и закивал более энергично. — Да, да! Вижу! — Нажми на него три раза не очень сильно, и сделай шаг назад, — сладко улыбаясь, словно объевшись сгущенки, голова свободной рукой для наглядности продемонстрировал в воздухе нужные действия. — И что там будет? — Иван вскинул на него невинный взгляд, в котором робко застыло восторженное ожидание сказки. — Сюрприз, — ласково взглянул на него тот. — И я не хочу вам его испортить… ваше уникальное высочество. — Спасибо вам большое, господин Вранеж. Вы сами не знаете, как важно для всех нас то, что вы сейчас сделали, — благодарно улыбнувшись, лукоморец сделал несколько неспешных шагов к поджидавшей его стене в сладком предчувствии чуда… И повалился вниз.* * *
«Что там за шум?..» «Ну-ка, ну-ка… А-а… Человек.» «Опять кого-то сбросили?» «Нет, сам спрыгнул.» «Шутник ты, братец…» «Какой вопрос — такой ответ.» «М-да… Давненько у нас живой души тут не было…» «Пойдем, поглядим?» «Пойдем, пойдем…» Что это?.. Кто-то куда-то упал?.. Надеюсь, не ушибся?.. А кто это гово… Люди!.. Где?.. Где они?.. И где я? Иванушка открыл глаза, и едва не вскрикнул от неожиданности: он лежал на большой груде человеческих костей разных размеров, конфигураций и назначений, а перед самым его носом стояли три старика в странных полукруглых ребристых шлемах, в передней части которых горело по толстой белой свече. Ростом они были с трехлетнего ребенка, и были бы похожи друг на друга как братья-близнецы, если бы не цвет бород и подобранные им в тон каски. Рыжебородый старик носил каску красную, старик с бородой цвета свежей соломы — желтую, а цвет головного убора седобородого деда было под слоем грязи и пыли не разобрать, но царевич рискнул бы и поставил сто рублей, если бы они у него были, на белое. «Ну, и кто тут к нам в гости незваный пожаловал?» — строго прищурил соломенные брови старичок в желтом шлеме. — Я?.. К вам?.. В гости?.. — проявил чудеса сообразительности Иван, недоуменно хлопая белесыми ресницами. — Из…вините… Не помню… Вообще-то, меня городской голова… бывший… Вранеж… к себе в дом пригласил… обещал показать, где спрятаны деньги и ценности… «И ты, как про деньги да ценности услыхал, задрав штаны бежать кинулся», — неодобрительно закончил за него рыжий дед. Иванушка хотел гневно опровергнуть невысказанное обвинение симпатичных, в общем-то, пенсионеров в корыстности и сребро-, а также злато- и самоцветолюбии, но врожденная честность заставила его прикусить на языке едва зародившийся ответ и пристыжено кивнуть. Ведь именно за несказанными сокровищами привел его в свое потайное подземелье раскаявшийся градоначальник. «Чистосердечное признание не освобождает от наказания», — сурово нахмурил брови и непреклонно изрек седобородый. — Наказания?! — не столько возмутился, сколько изумился Иван. — За что?! «За жадность», — в голос приговорили старички. — За… что?!.. За… Но я никогда… Никто не может назвать меня… Я вовсе не… Это несправедливо!!! «Несправедливо?» — недовольно переглянулись деды. «Что он имеет в виду?» «Никто еще не называл нас несправедливыми!» «Выкрутиться хочет, хитрюга.» «Зная, кто мы такие?» «Люди… Лукавое алчное трусливое племя, что с них взять.» «Соврут — недорого возьмут, это верно.» «А, может, он и впрямь не врет?» «А коровы летают!» — Извините, что прерываю… — вежливо, но твердо вклинился в обсуждение своего и своих соплеменников морального облика царевич, — но мне хотелось бы указать на некоторые неточности в ваших умозаключениях. Во-первых, я не знаю, кто вы такие. А, во-вторых, не все люди — обманщики. Подавляющее большинство — искренние, правдивые и благородные! А то, что вы огульно осуждаете всех из-за промахов немногих, характеризует с невыгодной стороны вас самих! Посмотрите, даже Вранеж, уж на что был личность неприглядная, а и то устыдился своих дел, осознал ошибки и захотел отдать честно наворованные сокровища городу! А вы говорите — алчные!.. Да как вам не стыдно!.. «Тихо, тихо, тихо, вьюноша!» «Ишь, раскипятился, как трехведерный самовар!» «Ты на нас-то не кричи, да не поучай — мы на свете…» «В мире, ты хочешь сказать.» «Ну, да… Со светом тут негусто… В мире мы подольше твоего уж, поди, существуем.» «Это нам тебя поучать надобно.» «Получше некоторых, небось, знаем, кто лжец, кто храбрец, а кто жулик и пустозвон.» Иван неохотно замолчал, обиженный, но непереубежденный. — Вот и смотрите хорошенько, прежде чем незнакомого человека охаивать, — сурово буркнул напоследок он. Старички усмехнулись, снова переглянулись, словно читали по глазам друг друга неизвестно какие мысли, пожали плечами, кивнули и… пропали. Такого от них Иванушка ну никак не ожидал. Он приподнялся, походя удивившись, что после падения с такой высоты у него ничего не сломано и даже не болит, покрутил головой сначала направо-налево, потом — на все триста шестьдесят градусов, на случай, если коварные деды задумали играть с ним в прятки, или шаловливый сквозняк просто задул их свечки и оставил всех впотьмах… Нет. Тишина кругом. Никого и ниче… Дверь! Там, шагах в десяти от него, где секунду назад, он мог бы поклясться, была абсолютная и кромешная тьма, появился подсвечиваемый изнутри контур чуть приоткрытой двери! Не мешкая, царевич вскочил на ноги и бросился к своей находке, пока она не передумала и не исчезла бесследно, как загадочная троица, но, похоже, на этот счет можно было не волноваться. Дверь дожидалась его со стоическим терпением, словно всю свою дверную жизнь она провела именно в этом месте и в этом качестве, и ближайшие несколько сотен лет менять свои планы не собиралась. Не удосужившись нащупать ручку, если она и была, что не факт, лукоморец просунул пальцы в брызжущую светом щель и потянул на себя. Дверь неожиданно легко подалась, он по инерции сделал шаг вперед, споткнулся обо что-то, бросившееся ему навстречу, упал, хотел подняться — и остолбенел. Он оказался в огромной круглой пещере. На стенах в бесчисленных кольцах — то у самого пола, то на уровне груди, то выше головы, словно раскаленные угольки, рассыпанные беззаботной рукой, горели факелы. Своды ее нависали над головой, тяжелые и неприветливые, но не в сводах счастье, решил Иванушка, потому что пол пещеры был усыпан содержимым, казалось, всех кладов на Белом Свете, и если одной-двух монеток или драгоценных камней тут недоставало, то исключительно по той причине, что места для них уже не нашлось. Попирая мечущую искры и позвякивающую у него под ногами волну, уронившую его минуту назад, он вышел на середину самого странного хранилища драгметаллов и предметов роскоши в мире и осмотрелся. Золотые, серебряные, медные деньги расстилались по невидимому полу пещеры, находящемуся, не исключено, в нескольких километрах под ним, звонким разноголосым ковром. На них вальяжно развалились доспехи, изукрашенные эмалью, сканью, чернью и самоцветами. Выйти в них на турнир не разрешил бы ни один король на свете, так как их блеск и великолепие навсегда ослепили бы тех соперников хозяина этого костюма, которые еще не поумирали при виде него от зависти[320]. Между рыцарской одежкой была навалена посуда из золота и серебра такого размера и веса, что пользоваться ей по прямому назначению смогли бы только великаны или слаженные команды обжор-силачей. Иванушка ошеломленно огляделся: мебель из золота, оружие из серебра, ночные вазы из серебра, цветочные горшки из золота, статуи из золота, кареты из серебра, птичьи клетки из серебра, птицы из золота, украшения из золота, посуда из серебра… И всё это переливалось, сияло, слепило, горело всеми цветами радуги драгоценных камней, манило, напевало, дурманило, звало, умоляло взять в руки, посмотреть, потрогать, согреть своим теплом и никогда больше не расставаться… Слегка ошалевший и расфокусированный взгляд Ивана остановился на полузасыпанном перстнями и ожерельями блюде, больше похожем на щит стеллийского тяжелого пехотинца[321]. По дну его вился, теряясь в недрах денежных гор, замысловатый вычурный орнамент. Услужливое воображение царевича моментально дорисовало недостающие детали: дымящаяся жареная картошка с грибами и луком, соленый огурец, расплывающаяся горка сметаны… Голодный желудок вспомнил, наконец, что последний прием пищи состоялся еще утром, где-то в восемь[322], вздрогнул, болезненно съежился и кисло забурчал на своего хозяина, требуя или немедленно покормить, или прекратить провокации. Лукоморец выбрал последнее, сглотнул слюну, бросил еще один, поверхностный взгляд на абсолютно несъедобное великолепие, пробрался не без усилий к стене, достал факел, чтобы пойти поискать в коридоре, откуда только что пришел, какую-нибудь другую дверь, желательно ведущую наружу… И не нашел даже той единственной, что впустила его сюда. «Выбирай», — шепнул ему на ухо смутно знакомый голос. — Что выбирать? — тупо разглядывая монолитную до неприличия стену там, где еще несколько минут назад была дверь, уточнил Иван. «Что бы ты хотел из всего этого взять», — терпеливо, словно маленькому ребенку, пояснил другой голос. Царевич догадался, что это нашлись его старички. Он оглянулся, почти рассчитывая снова их увидеть, но народу в его самой дорогой на Белом Свете камере одиночного заключения не прибавилось. — Вы где? Пропали? — насупившись, поинтересовался он. «Здесь, здесь, не радуйся», — ехидно утешил его третий голос — похоже, седобородого дедка. — Во-первых, мне чужого не надо, — угрюмо скрестил руки на груди Иван. — А во-вторых, узникам сокровища ни к чему. «А если мы тебя выпустим?» И словно в ответ на эти слова в стене напротив из ничего образовалась новая дверь. Иванушка радостно рванулся к открывшемуся пути к свободе, но покачнулся и неуклюже растянулся на монетном полу, словно ноги его пустили корни, пока он стоял. Дверь, воспользовавшись его замешательством, проворно сгинула. «Ишь, какой шустрый. Сначала выбери, потом пойдешь», — пожурил его голос — скорее всего, рыжебородого. Выбирать? Они это серьезно?.. Сколько еды можно на это все купить! А, может, еще и на ткани портным, кожи сапожникам, шерсть шерстобитам, нитки ткачам и прочие товары останется?.. У Ивана перехватило дыхание от открывшихся перспектив, и он заметался по залу, осматривая все заново, повнимательней и с сугубо утилитарной целью. Конечно, при равном весе золотая посуда и разные прочие предметы роскоши, прошедшие через руки искусных мастеров, стоят дороже простых монет, но крестьянам за мясо и овощи и купцам за зерно блюдо размером со щит не отдашь, тем более, что их много, а блюдо одно… А вот если взять, к примеру, вон тот золотой горшок… для цветка… если предположить, что пальма или, скорее, дуб — это тоже цветы… не фиалку же сажать в пятнадцатилитровую лоханку… и насыпать в нее золота… то зиму Постол проживет припеваючи, и еще деревням на ремонт мостов и дорог останется. Ничтоже сумняшеся, Иванушка разгреб груду серебряных ножей и вилок, отодвинул инкрустированный перламутром дуршлаг, переставил изукрашенное жемчужными фигурами рыбок корыто, откинул в сторону серебряную, покрытую перегородчатой эмалью стиральную доску черного дерева и вытянул наружу приглянувшуюся посудину. При ближайшем рассмотрении она весьма кстати оказалась ведром с витой, усыпанной топазами, но очень крепкой ручкой. Лукоморец рассеянно скользнул взглядом по куче загадочной хозяйственной утвари, попытался представить себе простую деревенскую девушку в собольей душегрее, поутру направляющуюся с двумя золотыми ведрами на платиновом коромысле к срубу колодца из красного дерева, чтобы постирать парчовые портянки супруга в жемчужном корыте на серебряной стиральной доске… Но не смог, отмахнулся от этой нелепой мысли и стал крутить драгоценную посудину в руках, попутно пробуя оторвать ручку. Лучше сейчас, чем по дороге. Расчленить золотую бадью не вышло, чем он и остался очень доволен. Выбирать? Пожалуйста. Словно крестьянин на переборке овощей, он присел и принялся деловито и сосредоточено вылавливать золотые монеты из медно-серебряного окружения и кидать их в ведро. Но что это? То ли барабанная перепонка зачесалась, то ли комар-пискун в атаку пошел, то ли… «Не подавай виду, что слышишь меня…», — едва различимые слова прозвучали не то в ухе, не то прямо в мозгу. — «Я хочу тебе помочь…» — Вы… То есть… «…Вы кто?» «Неважно. Слушай меня. Чтобы все для тебя кончилось благополучно, ты должен сейчас взять три монеты — одну золотую, одну серебряную и одну медную.» — За… «…То есть, зачем?» «Бери, и не задавай глупых вопросов!» «Но это вовсе не глупый вопрос. Я вправду не понимаю, почему я должен…» «После испытаний, если сейчас все сделаешь как надо, получишь три полных кошелька золота, серебра и меди, упрямый мальчишка! А если возьмешь это дурацкое ведро, то ты пропал!» «Но мне надо больше, чем три кошелька! И только золото! Хотя, конечно, серебро и медь нам нужны тоже, но золото сейчас важнее!» Ответом ему было неприязненное, почти враждебное молчание. «Послушайте!.. Дедушка?.. Вы где?» — не прекращая ни на минуту наполнять ведро певучим драгметаллом, напомнил о себе потерявшемуся благожелателю Иванушка. «Здесь, здесь,» — через полминуты неохотно отозвался тот же, но уже далеко не такой дружелюбный голос, словно жалея, что вообще заговорил с подопытным. — «Не надо было мне с тобой общаться. Но поначалу ты показался мне славным добрым малым… Сослепу, наверное. Братья правы. Ты ничем не лучше, чем большинство из вас. Давай, продолжай в том же духе. Нагребай, торопись. И не жалуйся потом, что тебя не предупреждали.» «Извините, дедушка… вы что, подумали, что я…» — опешил Иван и даже выронил ведро. — «Вы что… вы решили, что это… что мне… что для меня… Но это ведь не так! Я вовсе не такой!.. То есть, вы меня неправильно поняли! Эти деньги нужны не мне — это для всех людей там, наверху! Мне самому отсюда не надо ни копейки! Ни гроша медного!» «У тебя там и нет и ни копейки, и ни единого медяка», — сухо прошелестел голос и растаял в тишине, обдав потерявшего на мгновение дар речи царевича презрительным холодом. И Иванушка почему-то был уверен, что он больше не появится, и что бы он теперь ни сказал, будет использовано против него. Ну, что ж. По крайней мере, в одном голос был прав. Надо торопиться — там, наверху, наверное уже утро, и его хватились и ищут… Хотя Вранеж, скорее всего, уже поднял тревогу, и вот-вот приведет в свой коварный подвал на помощь людей с веревками и лестницами, они спустятся и найдут его… Интересно, в чем заключаются испытания, о которых упомянул старичок? Наверное, в беге. Или плавании. Или придется куда-нибудь карабкаться. Как иначе ведро с деньгами может помешать ему преодолеть их препятствия? Между делом, ведро наполнилось. Царевич встал, осторожно оторвал посудину от глухо звякнувшего монетного пола — ручка слегка прогнулась, но выдержала — и обвел глазами сокровищницу. Справа от него, полуприкрытая золоченым с перламутровой инкрустацией секретером из черного дерева, появилась новая бродяга-дверь, судя по виду — родственница безвестно исчезнувшей. Хотя, принимая во внимание легкомысленное поведение предыдущей, это вполне могла оказаться она сама. Наверное, это намек, подумал Иван и, перекосившись под тяжестью наполненной до краев с горкой золотыми монетами бадьи, двинулся навстречу обещанным испытаниям с высоко поднятым над головой факелом. По прошествии десяти минут и почти километра ровной гладкой дороги никакого намека на обещанные испытания все еще не было, и Иванушка уже начинал волновать, не проскочил ли он чего-нибудь, по рассеянности не заметив, как вдруг дышащие клаустрофобией стены темного узкого коридора отпрянули, и перед его изумленным взором открылся новый зал, поменьше предыдущего. Только наполняли его в этот раз не сокровища, а рабы. Потому что другого названия для прикованных к полу людей, между которыми прохаживались уродливые черно-золотые надсмотрщики с плетями, придумано еще не было. Дальше все произошло неожиданно и одновременно. Потухшие глаза сутулого безбородого старика-невольника нечаянно встретились с Ивановыми. Царевич изумленно выдохнул: «Медьведка?!..». Свистнула и опустилась на плечи министра полезных ископаемых плеть. Полетело, истерично звеня о каменный пол коридора вырвавшимися на свободу монетами ведро. Черный меч мрачной молнией сверкнул в руке лукоморца, и кто-то яростно закричал: «Ах вы… негодяи!!!..»… Когда Иванушка пришел в себя, то на узком, то и дело осыпающемся карнизе под потолком сидели, съежившись, словно страусы в клетках воробьев, не только растерявшие свои кнуты и самоуверенность рабовладельцы, но и их нервно позвякивающий обрубками цепей живой товар. Иван вдруг понял, кто кричал, пристыжено опустил оружие и покраснел. — И… извините… Я вас… не очень напугал?.. — Сумасшедший!.. — Развели тут!.. — Пускают, кого попа… — Я не с вами разговаривал, — гневно зыркнул лукоморец на мгновенно притихших работников кнута и подошел поближе к стене, вглядываясь в лица людей. — Медьведка?.. Вы где?.. С вами все в поряд… Воробейник?! Коротча?! Барсюк?! Комяк!.. Вы… вы все!.. Тут!.. Но… Что произошло?!.. Как вы здесь оказались?!.. Кто эти… — слово «уродцы» пришло ему на ум, смущенно потопталось, и пристыжено пожав плечами, удалилось, и Иван честно сделал еще одну попытку назвать отвратительных чумазых карликов как-нибудь по-другому. — Эти… эти… эти… «Уродцы», видя полное отсутствие достойных конкурентов, осмелев, оттолкнуло «уродов», на цыпочках прокралось назад и снова выглянуло и украдкой помаячило бьющемуся в муках поиска лукоморцу. — Эти, — упрямо отверг единственного кандидата и договорил тот. — Э-э-э… долгая история, Иван… — болезненно поморщившись, покачал головой министр стеклоснабжения. — Мы… спуститься-то можем? — нерешительно подал голос Воробейник. — Да, конечно, вы теперь свободны! — спохватился царевич. — Спускайтесь, я разрублю кандалы, и мы пойдем искать выход… Министры, словно только и ждавшие Иванова разрешения, дружно посыпались на пол как переспелые яблоки и совсем заглушили и без того негромко, с ядовитым отвращением произнесенную кем-то невидимым фразу: «И чего ведь только люди ни сделают, лишь бы денег не платить…» И Иванушка ничего не услышал, и продолжал: — …Но если кто-нибудь вздумает пойти за нами, — многозначительно обвел он грозным взором безмолвно взирающих на происходящее черно-золотых существ под сводом пещеры, — то пусть имеют в виду, что мы сумеем дать отпор. На то, чтобы срубить остатки цепей и собрать обратно в помятое золотое ведро почуявшие волю монетки ушло не больше получаса, и Временное Правительство царства Костей во главе с младшим братом лукоморского царя гуськом двинулось на поиски пути наружу. Первая же попытка выяснить, как все-таки постольцы оказались в таком ужасающем положении, больше напомнила Ивану то ли допрос партизан, то ли ловлю обмылка в шайке. И он, рассудив, что если они на Белый Свет выберутся, то потом будет достаточно времени, чтобы разузнать о постигшем их бедствии, а если нет — то тем более, оставил намерения что-либо выяснить на ходу. Тяжеленное ведро с почти неприличным, смутившим его облегчением он передоверил странно молчаливым и тихим министрам, и теперь уже они ковыляли, по очереди сгибаясь дугой под его весом, а царевич просто пошел вперед, с мечом в одной руке и факелом — в другой, освещая и разведывая дорогу.* * *
— …Долго ли, недолго ли шел наш рудокоп, вправо ли, влево, вверх ли, вниз — про то неведомо, а только попал он в другой зал, поменьше… Голуб сделал драматическую паузу и обвел маленькими подслеповатыми глазками затаившую дыхание аудиторию. Оставшись довольным эффектом, производимым повествованием, он одобрительно кивнул, откинул со лба длинные седые волосы, сухо откашлялся в кулак и неторопливо продолжил: — А посредине — кто бы мог подумать! — за ногу цепью прикованный, сидел его друг, с которым они работать вместе уговорились! Рядом с беднягой стояло странное существо, безобразное, как смертный грех. Кожа у него вроде золотом под низом отблескивает, а сверху — все сажа да копоть, ровно головешка обгорелая из печки вылезла. Охаживает оно того, второго приятеля, плетью почем зря, и ухмыляется во всю пасть. «Отпусти его, не мучай», — попросил рудокоп. «Дай золотой — отпущу», — ухмыляется тварь. Парень и размысливать не стал — тут же отдал. «На дворе лето,» — только и сказал, — «Без ботинок пока девчонки мои походят. И кожушки до зимы, поди, еще справим. А от коз — одни проказы.» И пошли они — с товарищем теперь уже — дальше. Долго ли, коротко — доходят они до развилки…* * *
То, что впереди есть кто-то живой, Иван сначала услышал: зубодробительный храп, рокочущими волнами перекатывающийся по узкому коридору подземелья, донесся до его слуха сразу же, как только они завернули за угол. Он замер, словно налетел на него будто накаменную стену и, не поворачиваясь, сделал министрам нетерпеливый жест рукой немедленно остановиться. К несчастью, это была та самая рука, в которой он держал меч. Шедший впереди Комяк взвизгнул и еле успел отскочить назад, и отделался рассеченной полой тулупчика. Но, увлеченный спасением своей жизни и здоровья, он всей упитанной трактирщицкой спиной налетел на Барсюка. Застигнутый врасплох Барсюк пошатнулся, повалился навзничь и приземлился на ноги министру каменных стройматериалов. Тот покачнулся и, пытаясь сохранить равновесие, извернулся и ухватился за выпирающее вверх плечо Коротчи. Второе плечо которого было утянуто вниз золотым переходящим ведром. Не ожидавший подобной прыти от товарища по кабинету, министр канавизаци сдавленно ахнул, взмахнул и так едва не отрывающейся конечностью, очерчивая в воздухе окружность… В самой высшей точке которой ведро выскользнуло из тонких разжавшихся пальцев и золотым снарядом понеслось над головами изумленных костеев, обильно посыпая их шрапнелью монет. Пролетев половину кабинета и задев на излете вскользь макушку министра даров природы, бывшего мастера-зеленщика, ювелирное изделие бадья со звонким грохотом хлопнулось на пол. Оставшиеся деньги вылетели из него и устремились прочь, словно тараканы, вырвавшиеся из ловушки. На мгновение в спертой атмосфере подземелья повисло молчание, пока все участники мизансцены набирали в грудь воздуха… На второй секунде прорвало всех и сразу. — Лови их, лови!.. — Где ведро?.. — Ой, простите, пожалуйста, я имел в виду… — Вон покатилась, вон, вон!.. — Ох, рука моя, рука… — Да их тут, вон, половина просыпалась!.. — Где ведро?.. — Я только хотел сказать… — Ты же меня чуток не раздавил!.. — Куда складывать-то?.. — Посвети сюда!.. — Там был какой-то очень подозрительный шум, и я… — А глядите, одна мне за шиворот завалилась!.. — Ведро где, ведро, говорю?.. — Ты на деньге стоишь, подвинься… — И за пазуху одна попала… — Ведро у кого?.. — Посвети, пожалуйста, сюда. — Хорошо… — Да руками прямо нагребай, руками!.. — Ведро давай!.. И только когда шум и гам переполоха, вызванного падением золотого запаса, немного спали, Иванушка, увлеченно собиравший беглый капитал в получившее вторую травму и теперь формой больше напоминающее базарную кошелку ведро вдруг осознал, что храп прекратился. Смутно обеспокоенный сим фактом, он повернулся, чтобы найти и подобрать выроненный в суматохе меч… И встретился глазами с самым громадным саблезубым тигром, о каком когда-либо читал. Потому что зоологи всего Белого Света, после многочисленных экспедиций и изысканий давно и единогласно сошлись во мнении, что саблезубые тигры должны быть переданы в ведение палеонтологов. Стараясь не думать о том, сколько зоологов и палеонтологов отдали бы полжизни, чтобы сейчас оказаться на его месте[323], и как жалко, что рядом нечаянно не оказалось хотя бы одного, царевич судорожно сглотнул ставшим отчего-то вдруг сухим горлом и сделал крошечный шажок назад и вбок. Исключительно на тот маловероятный случай, если огромная, светящаяся серебром скотина просто шла своей дорогой, пока, к своему не менее огромному удивлению, не обнаружила ее заблокированной ползающим на коленках кабинетом министров славного города Постола. Случай действительно оказался маловероятным, потому что при виде смятения Ивановых чувств тигр прищурился, словно прицеливаясь, ухмыльнулся, продемонстрировав знаменитые зубы во всей красе, и сделал шаг вперед — по направлению к лукоморцу. Иванушка, не придумав ничего иного, снова попятился, из последних сил цепляясь за отбивающуюся и удирающую со всех ног надежду на мирный исход нежданной встречи, и вдруг будто наткнулся на невидимый барьер: сзади испуганно охнул сначала один костей, потом второй, третий… Возможно, тигр был и без того настроен атаковать, но именно четвертый ох послужил ему сигналом. Ожившее ископаемое испустило низкий рев, от которого зубы зачесались и перевернулась, нервно нырнув за грань устойчивости, только что наполненная бадья, и присело, сжавшись для прыжка. Иван, не теряя больше ни мгновения, кинулся вперед, ударил наотмашь факелом поперек серебристой морды раз, другой, третий, выкрикивая что-то несвязное и сердитое, протиснулся между странно холодным шерстяным боком опешившего тигра и стеной и бросился бежать. Где-то совсем рядом должен валяться его меч. Дай мне только найти его, и тогда, зловредное животное, мы еще поглядим… Где-то тут… Где-то совсем близко… Где-то… Да где же?!.. Интересно, говорили ли что-нибудь и когда-нибудь философы по поводу поиска черного меча в темном коридоре?.. Вспомнить что-нибудь подходящее к поводу он не успел, потому что в спину ему врезался дом, или гора или весь Белый Свет почему-то посчитал его единственно возможной и надежной подушкой безопасности при своем падении, и царевич, не успев ни вскрикнуть, ни как-нибудь по-иному выразить свое к этому факту отношение, полетел вперед в клубке собственных рук и ног, теряя факел, дыхание и ориентацию в пространстве. Мимо него — оказавшись почему-то на потолке — промелькнул и пропал из виду злосчастный меч, где-то сбоку и снизу сверкнули холодные серебристые глаза хищника и отливающие сталью оскаленные клыки, откуда-то из соседнего измерения донеслись полные ужаса вопли постольцев… Стена прервала падение, а, может, полет Ивана, и он рухнул бесформенной кучей на неровный каменный пол, уже не пытаясь понять, где там у всего остального мира верх, где низ, а где сам этот мир. И единственное, чего ему хотелось — это чтобы его оставили в покое хотя бы на пять минут, а лучше — на неделю, а еще чтобы в ушах перестало звенеть, в голове — кружить, а перед глазами появилось что-нибудь, кроме разноцветных огненных искр размером с яблоко, играющих в догонялки. Может, если бы он поведал о своем желании тигру, он бы и прислушался. Что-то мягкое и одновременно острое тронуло его за плечо, зацепило за одежду будто крюками, подняло в воздух и шмякнуло спиной и затылком о стену. Так… Ноги — там… Голова — здесь… Всё остальное — в середине… Ну, наконец-то… Теперь я знаю, где у вас тут верх… А где тигр? И, словно отзываясь на его мысли, в лицо тут же пахнуло холодом — неживое, с металлическим привкусом, дыхание заставило Иванушку разлепить глаза и попытаться сфокусировать взгляд на пылающей нереальным молочным светом оскаленной пасти, истекающей ртутью слюны в полуметре от него. Это ты?.. Ну, чего тебе еще?.. Съесть хочешь?.. Ну, съешь, съешь… Только отвяжись… Зверь удовлетворенно ухмыльнулся, разжал когти, выронил добычу и придавил громадной, как подушка лапой. Ивану стало смешно. Он что, всерьез думает, что я могу убежать? Тигр подозрительно прищурил серебристые глаза, явно не разделяя веселости своего ужина, и уже склонил над ним массивную лохматую голову, примериваясь, с чего лучше начать — с шейки или грудинки — как вдруг взвыл, подпрыгнул, и в мгновение ока перед лукоморцем вместо головы оказался хвост. — Факелом его, факелом!.. — По мордàм его, по мордàм!.. — Осторожно!.. — Погоди, я меч тут где-то видел!.. — Ищи скорее!.. Хвост дернулся вверх и вперед… — Ага!.. Вон о-о-о-а-а-а-а!!!.. — Барсюк!!!.. —..а-а-а-ах… Барсюк?! Ивана словно пружиной подкинуло и, не соображая, что делает, он изо всех оставшихся сил повис на удаляющемся на добивание пухлого отважного министра коммерции хвосте. Ощущение было такое, словно он обнял ершик для мытья очень грязных бутылок. Не исключено, что из-под смолы. — Эй, ты! Вернись! Немедленно! Я здесь! Ты!.. Глупое животное!.. Ископаемое!.. Атавизм!.. Интересно, как можно пообидней обозвать саблезубого тигра? — Матрас! С зубочистками! Обиделся тигр, или побоялся за свою кошачью красу, но хвост в руке Ивана рванулся, и царевич оказался на четвереньках, нос к носу с ископаемым атавизмом и его полуметровыми зубами из нержавейки. Царевич попятился. В спину ему[324] уперлась твердая холодная стена. Панический взгляд направо, налево… — Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а… А-а-а, пропади земля и небо!.. И Иванушка обеими руками оттолкнулся от холодного свинцового носа гигантской кошки и метнулся туда, куда в последний раз глянули его глаза — в неровную темную дыру слева. Стальные зубы тигра лязгнули — ровно капкан слоновый сомкнулся — в районе левой пятки царевича, отхватывая каблук и половину увязавшейся за ним подметки. Иван отчаянно рванулся, оттолкнулся свободной ногой и локтями, ввинчиваясь в узкий, негостеприимно чернеющий лаз, тигр — вслед… И внезапно тесный проход за спиной лукоморца наполнился отчаянным ревом и воем, вдребезги разбивающим барабанные перепонки и заставляющим мелкие камушки, пыль и песок грязным, скрипящим на зубах дождем посыпаться с потолка. Царевич экстренно утроил усилия и ускоренно прополз еще несколько метров, пару раз едва не пробив стену загибающегося колесом коридора лбом, как вдруг почувствовал — шестым ли чувством, задним ли умом — что сзади него пустота. Бестигринное пространство. Не веря своей догадке, он прополз еще метра два, насторожено застыл, готовый стартовать в любое мгновение… Ничего. Тогда он попробовал оглянуться, экспериментальным путем обнаружил, что ширина лаза не превышает ширину человеческого тела, с трудом развернулся, добавив к прежнему сотрясению мозга несколько шишек и синяков, и с леденящим восторгом узрел метрах в семи от себя исполинскую кошачью голову и часть мускулистой лохматой груди. Без всего остального. Голова оглядела изменившую курс жертву злобным белесым взглядом, оскалилась и громоподобно зарычала. Откуда-то издалека, снаружи, там, где, теоретически, оставался остальной тигр, донеся яростный скрежет стальных когтей о неподатливый камень. Дыхание Ивана перехватило от радости. Застрял, голубчик! В слабом серебристом свете жесткой звериной шерсти Иванушка пошарил сначала на полу, потом, не найдя искомого, обратился к стенам, и, наконец, нашел под низким нависающим потолком, расшатал и взвесил в руке тяжелый камень размером с человеческую голову. А вот теперь мы поговорим в спокойной атмосфере взаимопонимания. Не выпуская из рук свое оружие возмездия, он неуклюже, обдирая локти и коленки, подполз почти вплотную к бессильно рычащей и скалящейся башке, прицелился, замахнулся… И опустил камень, чувствуя себя последним идиотом. Не могу. Жалко. Иванушка вздохнул, отшвырнул в сторону бесполезную каменюку, уселся по-тамамски, скрестив ноги, и подпер, поморщившись, ободранную щеку кулаком. — Ну, и чего с тобой делать будем, полосатый? — уныло поинтересовался он у тигра. Но тот, если даже и имел на этот счет какие-нибудь соображения, ничего не сказал, лишь неприязненно что-то прорычал, сверкнув плотоядно серебристым глазом и продемонстрировав все четыре десятка зубов, размером от перочинного ножичка до армейского меча. — Ушел бы ты по-хорошему куда, что ли… — грустно вздохнул Иванушка, любуясь помимо воли мощной серебряной кошкой. — Или уснул крепко, чтобы мужики тебя отсюда вытащить могли… Или… или… Или!!! — Ай!.. Набив еще одну шишку и почти вывихнув плечо, царевич ухитрился извернуться и засунул руку в карман штанов, нащупывая конфискованный у лукоморской дружины королевича Кыся мешочек с наговоренной солью. Зубами и ногтями Иванушка быстро развязал белый полотняный узелок размером с грецкий орех и вытряхнул на ладонь горку крупных грязно-белых кристаллов. Плененная кошка впилась в нее глазами и низко, почти в инфракрасном диапазоне, предупреждающе зарычала сквозь стиснутые челюсти. — Не шуми, не шуми, — ободряюще кивнул зверю Иван. — Я понимаю, что ты предпочел бы меня, и без соли, но кому сейчас легко? Ну-ка, будь хорошей кисой, открывай ротик… А-а-а-а… Идея быть хорошей кисой поразила саблезубого до глубины его полосатой души, перевернула его мировоззрение и принципы, и от неожиданности и новизны концепции он подавился своим рыком, вытаращил глаза и на несколько секунд распахнул пасть… Через пять минут тигр уже пытался вылизать лицо и руки Ивана. Через десять минут бригада министров совместными усилиями кое-как вытянула благодушно жмурящегося хищника за задние лапы и хвост из лаза, и еще столько же отбивалась от его неуклюжих, но искренних заигрываний и попыток умыть всех своим шершавым как терка[325] языком. Пока постольцы общались с фауной подземелий, царевич с факелом придирчиво осмотрел широкий коридор, возникший слева от них: пол его был гладкий и ровный, но всё время шел под уклон — сначала мягко, почти незаметно, но очень скоро резко, как горка, проваливался вниз и терялся во тьме. Пол же клаустрофобического лаза, в который его загнал тигр, хоть и неровный, плавно тянулся кверху. Это и оказалось решающим в выборе дальнейшего маршрута. И с одобрения абсолютного большинства Временное правительство страны Костей попрощалось с лениво валяющейся на спине с поджатыми лапами и упоенно мурлыкающей гигантской кошкой, встало на четвереньки и поползло к свободе. И никто не услышал, как у них за согбенными спинами бестелесный голос гневно прорычал: «Колдовство!.. Жульничество!.. Все они такие, я же говорил!..»* * *
— …И что с ними случилось дальше, деда? — потянула за рукав остановившегося перевести дыхание и хлебнуть водички из кувшина старика Воронья. Голуб крякнул, утер усы подолом длинной застиранной рубахи, погладил девчушку по черным волосам ежиком и неторопливо, поставленным тоном и голосом опытного сказителя продолжил: — Поглядел тут наш парнишка — и обомлел. У стены у самой чудовище огромное лежит, спит. Само вроде кошки, только ростом с медведя, в темноте серебряным светом светится, и зубы у него из пасти торчат стальные — что твои мечи. Слева от него коридор вниз идет, широкий, хоть на коне проезжай, а справа, вверх, поуже. Зверю в него не протиснуться, а человеку — самое то, хоть и на карачках. Только мимо зверя просто так не пройти. «С сухариками чай мои девчонки попьют, неча зубы сластями портить», — махнул тогда рукой рудокоп, достал серебряную монету и бросил ее в широкий коридор. Зазвенела она, запела, обратилась человеком и помчалась под укос… Вскочил зверь невиданный — и за ней бросился. А они с приятелем зря не мешкали — в узкий коридорчик нырнули, и были таковы… — А откуда рудокоп знал, что туда, под уклон, надо монету бросить, что она человеком обернется, и что чудище за ней погонится, а не на него скокнет? — недоуменно захлопал длинными черными, словно припорошенными угольной пылью ресницами Крысик. — Так, наверное, его мастера надоумили, — тут же нашел ответ Кысь, и в поисках подтверждения своей версии перевел взгляд на старика. — Да уж не иначе, Кысь, не иначе, — степенно согласился Голуб, поднял руку ко рту, скрывая зевок, огладил старательно пегую бороденку и продолжил: — Ну, так вот, ребятушки. Проползли они немного, потом коридор, слышь-ко, расширился, и повыше стал, так, что человеку в рост идти можно и за макушку, что она на потолке останется, не беспокоиться. И все вверх он поднимался, и вверх, и вверх… Повеселели тут наши друзья — коли ход всё кверху идет, так уж наверняка скоро их на Белый Свет выведет! И вот идут они дальше-идут, и вдруг — ух ты, ах ты! В конце коридора вдруг арка как по волшебству возникла, а из нее бьет-слепит свет дневной, настоящий, не свечной, не факельный! Обрадели приятели — слов нет! Кинулись бежать. Немного им оставалось уже, и вдруг видят: из свода тоей арки появилась плита медная и спускаться начала. Того и гляди, перегородит выход наглухо, и оставаться им в горé век вековать!..* * *
— Она закрывается!!!.. — Быстрей, быстрей!!!.. — Торопись, Коротча!!!.. — Ведро… тяжелое… собака… — Дай помогу!.. — Ай!!!.. Набросали тут камней!.. — Вставай, вставай, живее!!!.. — Погодите, не спешите! — перекрывая испуганные выкрики министров, под сводами коридора прозвенел голос Ивана. — Если даже она закроет выход, я смогу ее прорубить! Но выкрик его произвел эффект обратный желаемому: деловая и политическая элита Постола, пыхтя и задыхаясь от непривычного способа перемещения, только прибавила ходу. Сможет, не сможет — бабка надвое сказала, а век вековать в сантиметрах от свободы — вы это уж сами как-нибудь. В забеге победила молодость и физическая подготовка: первым у финишной плиты оказался Иван. Не теряя времени, он отшвырнул ненужный более факел, выхватил меч и для эксперимента рубанул наискосок по споро опускающейся преграде, уже достигшей уровня его груди. Кусок меди толщиной сантиметров тридцать, шириной в метр и длиной в полметра едва не прибил второго финишера — министра охраны хорошего самочувствия, но бывший мастер-целитель рухнул на коленки и успел пронырнуть в образовавшееся окно, и слиток отборного цветмета рухнул на землю перед самым носом третьего призера — министра ковки и литья. — Добрый кусок… — не обращая внимания на ободранный нос, кузнец на мгновение задержался в проходе и успел подхватить свалившийся ему на голову трофей. Прижимая обрезок плиты к груди словно долгожданного ребенка, Воробейник отбежал на несколько шагов и погрузился в изучение структуры меди, примесей, цвета, среза и боги кузнечные знают чего еще, как в медитацию, забыв сразу и обо всем. Следующим у арки оказались сразу двое, и пока они сначала отталкивали друг друга, а потом, словно спохватившись, принялись друг друга пропускать вперед, плита опустилась почти до пояса, и Иван снова атаковал ее, и куски гулкой меди полетели во все стороны, поражая и правых, и виноватых в нарушении правил этикета. После успело проскочить еще трое, когда плита, словно спохватившись, что те, кого она была призвана удержать, нахально сбегают, прибавила темпа и стала расти быстрее. — Ведро!.. Передавайте ведро!.. — выкрикнул царевич, уже без перерыва рубя медного противника, но все же не в силах удержать его выше, чем в метре от земли. — А ты?.. — застыл в недоумении рядом с лукоморцем главный купец в обнимку с золотым запасом страны Костей. — После вас!.. Скорей!.. Ведро!.. Пока!.. Не просыпали!.. Куски меди шрапнелью летели в разные стороны, но столпившиеся у выхода костеи уже даже не уворачивались, просто закрывая руками лица и головы и, подпрыгивая и переминаясь с ноги на ногу от волнения, выжидали, пока очередь на спасение дойдет до них. Под аркой ящеркой прошмыгнул костлявый мусорщик, обдав ожидавших сзади градом медных обрезков из-под ног. — Коротча! Держи! Барсюк изогнулся, сложился чуть не пополам и торопливо сунул в руки только что выползшему на белый свет министру канавизации государственную казну. — Скорей!.. Разошедшаяся не на шутку бесконечная плита уже не просто росла — она падала, и отверстие, которое Иван мог удерживать, сужалось с каждой минутой. Руки его занемели от ударов, плечи отказывались повиноваться, пот заливал глаза, и сквозь стиснутые от напряжения зубы вырывалось уже бездумно лишь «скорей, скорей, скорей…». Остается четыре человека… Рубить, махать, сечь, кромсать, дробить… Не успеваю… Трое… Быстрей, быстрей, быстрей, не успеваю, опускается, опускается!.. Двое… КРАК!!! Меч!!!!!!.. Время вдруг испуганно замерло, словно пораженное всей невероятностью и ужасом случившегося, и огромными обиженными глазами Иванушка с отчаянием уставился на рукоять с торчащим неровным огрызком чудесного вороненого клинка в пару сантиметров. Меч… Плита!!!!!.. Краем глаза царевич успел заметить сжавшегося в ужасе перед стремительно опускающимся монолитом грузного Комяка, бросился к быстро уменьшающейся полоске тусклого ноябрьского света, рухнул на колени и подставил плечо. — Быстрей, быстрей, я держу ее!!!.. — А ты?!.. — БЫСТРЕЕ!!!.. Министра постоялых дворов и туризма дважды упрашивать не пришлось. Он неуклюже опустился на четвереньки и скоро-скоро, по-собачьи, засеменил к проходу и протиснулся в угрожающе сужающееся отверстие. Один… — Иван?.. Выходи?.. — …бы…стре…е… — Но?.. — …бы…стре… Последнему костею — однорукому министру транспорта — пришлось почти ползти, протискиваясь под неумолимой преградой и едва не задевая сражающегося с ней лукоморца, чтобы выбраться наружу. Неуклюжие, трясущиеся руки постольцев подхватили его за подмышки и вытянули наружу. Все… И всё… — Иван, выходи!.. — Выходи, скорей!.. — Мы поможем!.. — Хватай!!!.. — Тащи его!!!.. — …позд… С леденящим душу звуком медная плита опустилась лукоморцу на грудь, закрыла проем и стала могильной.* * *
— …Ой, нешто не успели? — нервно пискнула девочка с тоненькими косичками, едва высовывающимися из-под застиранного выгоревшего платочка. — Да как не успели? Успели, все успели, — успокаивающе погладил ее по головенке Голуб и продолжал: — Наш-то парень пуще прежнего рванул, вперед вырвался, а приятель-то споткнулся, упал да приотстал. Посмотрел рудокоп: сам-то он выскочить успевает, а вот друг его запаздывает. Выхватил он тогда третью монету и засунул в щель между плитой и аркой. Заскрежетала плита, замедлилась чуток, на мгновение ока, на воробьиный носок, а друг его как раз подбежать-то и успел, да под нее поднырнул. Оба они на свободу и выскочили, как один. «Так ты, выходит, без денег совсем остался?» — спрашивает его товарищ. «А что деньги? Не жили богато — нечего и начинать.» «А как же коза, мурмелад, подарки матери с сестрой?» «Хорошая история — тоже подарок!» — смеется парень. — «Живы остались — уже счастье!» И только он хотел спросить у друга, как тот в неволе у горного духа оказался, как товарищ-то его и пропал, ровно в воздухе растаял! — В смысле, совсем? — недоверчиво уточнила Воронья. — Совсем, птичка, совсем, — усердно закивал старик. — Словно снежинка на сковородке. — Так… как же… Они что, ненастоящие были? — захлопал короткими ресницами чернявый мальчонка. — Морочные? — уточнил его сосед. — Так, поди, это подземные мастера морок навели, вот что! — озарило Кыся. — Точно они, больше некому! — А я так с самого начала так и подумала, что дело тут нечисто, — приговорила сурово Мыська. — И я! — поддержал ее Векша. — И я тоже! — донеслось со всех концов проницательной аудитории. — И мы! — А то откуда ему вдруг там взяться, второму товарищу-то? — рассудительно повел острыми плечиками Крысик. — Засыпало-то его одного! — Наверное, я разумею, это кто-нибудь из мастеров лично был? — предположил лопоухий мальчишка с щербатой улыбкой. — Или волшебство ихнее? — загорелись глазенки Векши. — Не иначе, — с видом главных экспертов царства по вопросам волшебства закивала ребятня. — Без волшебства тут не обошлось, это как пить дать. — Ну, а дальше-то что-нибудь было, дед Голуб? — вопросительно взглянул на старика Кысь. — Или тут вся сказка и сказывается? — Ну, отчего же, — усмехнулся старик. — Конечно, было. Видится нашему рудокопу дальше, будто подошли к нему все три мастера, вложили ему в руку что-то, и пропали, словно и вовсе не бывали. А паренек как в себя пришел, глядит — лежит он у входа в свою шахту, а в кулаке сжимает три кошелька, с золотом, серебром и медью. Удивился он тут, само знамо, обрадел, побежал домой — мать порадовать да сестру, и другу такое чудо рассказать. А его-то товарищ как про деньги услыхал, то все дела бросил, в шахту прибежал, киркой пару раз махнул, и кучку породы на себя живехонько обрушил. Засыпало, вроде. Лежит, глаза закрыл, ждет. Случилось тут всё, как друг его рассказывал. Но как попал второй приятель в зал с сокровищами, так от ума и стал. Зачем ему три жалких кошелька, подумал он, ежели тут такое богатство под ногами валяется? Схватил ведро… — Простое? — Конечно золотое, Крысик! Откуда там, у хозяев, простое возьмется? Там, поди, простое потруднее сыскать, чем у нас в чулане — серебряное, — улыбнулся старик. — Ну, так вот. Выкопал он из кучи сокровищ ведро золотое, да не какое попало, а с витой ручкой, топазами усыпанной, да полное тое золотое ведро золотых монет и нагреб. Выпускайте меня, говорит. Ничего на это мастера не сказали. Открыли пред ним дверь. Пошел он, довольный. В следующем зале увидел друга своего, который ему про трех мастеров рассказал — в неволе, на цепи прикованного. И ни монетки за него не отдал, только отмахнулся, как от мухи, да дальше поспешил. Идет, думает, как бы ему чудовище серебряное, не затратив ни денежки, обмануть, в узкий лаз незаметно проскочить, пока оно десятый сон досматривает. Подходит к развилке — а зверь-то и не спит. Набросился на него, и никакие деньги не помогли — сожрал, одно ведро с золотом и осталось. А приятель его стал жить-поживать — радости да счастья наживать. — С деньгами-то радости нажить — невелика премудрость, — авторитетно хмыкнул Кысь, хоть у самого денег отродясь в руках не было, и первый раз увидел он их только недавно, на картинке в какой-то книжке на уроке. — Ну, это ты зря, мудрец, — хитро прищурился дед. — Настоящая-то радость и деньги вместе редко ходят, друг друга стерегутся. Вот, про это и сказ есть… но не в этот раз, — вскинул он ладони, словно защищаясь от оживившейся при слове «сказ» ребятни. — Ну, де-е-еда Голуб, — капризно захныкала любимица старика Воронья. — Де-е-еда… — Ну, нет, сорванцы, — непреклонно покачал лысой головой старик. — На сегодня рассказов с вас хватит. Спать, спать, спать. А то меня матушка Гуся на арбалетный выстрел к вам больше вечером не подпустит. Да и меня в сон клонит уже давненько, по правде-то говоря… Так что, разлетайтесь по кроватям, воробьятки — и доброй ночи. — Доброй но-очи… — сонно, вразнобой протянула ребятня и, зевая и хлопая слипающимися на ходу глазами, потянулась в указанном направлении.* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Извини, если разбудил, но у нас, у людей, принцип такой — сам не сплю, и другим не дам. Тем более что скоро утро и всё равно вставать. Ночка сегодня выдалась — врагу не пожелаешь. Только прилег, прибегает стражник городской, из бывших дворцовых, и как оглашенный орет, что разбойники грабят хлебный склад. Хорошо еще, успел ему рот закрыть, пока Ивана не разбудил. Сам, естественно, резко бросаю спать, одеваюсь на ходу и бегом за ним. По дороге подобрали Кондраху и еще троих, полуодетых, но до зубов вооруженных, взяли коней (тоже в одних подковах), и к месту совершения преступления против национального достояния поскакали. Не доезжая метров пятьдесят спешились, смотрим — ворота открыты, у дверей — две телеги, над воротами — факел, сторож пришибленный у стены сидит, искры считает, которые у него из глаз сыплются, и на всё ему… всё равно. Только поближе подобрались, в засаду залегли, посмотреть, сколько их там, как видим — с другого конца склада такое же скрытное шевеление идет. Ну, думаю, конкуренты. Только чьи — татей или наши? В темноте-то не разобрать. Потом пригляделся — во главе отряда того кто-то здоровушший, вроде медведя, и в лапе у него, вроде, шестопер отблеснул. От сердца отлегло: Спиридон со своими. К тому времени мы уже любителей дармовщинки человек двадцать пять насчитали, пока они мешки к своей телеге носили. Многовато будет для нас, двенадцати. А потом мысля умная в мою голову пришла (дверью ошибившись, не иначе), да, как ни странно, еще и вовремя. Мы же в темноте-то не людей, а ходки считаем! Кондрахе сказал, тот согласился и дал нам команду в атаку, пока расхитители не ожидают. Рванули. Конкуренты во главе со Спиридоном, нас увидав, тоже. Они факел с косяка сорвали, мы светильники Находкины зажгли — и внутрь всей толпой заломились. Сюрпризик получился грабителям — закачаешься. С мешками на спинах как стояли, злодеи, так под ними и сели. Десять человек всего оказалось. Спиридон — парень добрый, бить их не стал, сказал, что сразу повесит, прямо на воротах, как врагов народа. А они на нас — глаза квадратные (хотя, если припомнить, то они у них сразу при виде нас такие получились, и стараться особо не пришлось). Вы чего, говорят, какого такого народа? Мы — сами народ, в смысле, евойные мстители. Мы царя Костея грабим, чтоб он тем хлебом, что ему не достанется, подавился. Тут форма и размер очей и у нас меняться начали. И выдали мы им пролитьинформацию, в смысле, лекцию про международное положение и прочие новости, включая прогноз погоды. А они нам — что первый раз такое слышат. Спирька им ни в какую не верит, говорит, вор должен висеть, особенно после того, сколько он с мужиками за ними бегал под дождем и снегом и по каким буеракам. Те кулаками себя в груди лупят и на жалость давят. Мол, не виноватые они, жизнь у них тяжелая, детство трудное, пряники деревянные, и вообще по случаю смены власти им амнезия причитается. В смысле, помилование. И тут, пока перепирались, сторож снаружи очухался и орать начал. Сначала думали, что это у него по поводу ограбления сигнализация запоздало сработала. А потом слышим — он «Пожар!!!» голосит. Выскочили наружу… Ёшкин трёш кедрова мама!.. Пять складов полыхают! Сначала дернулись было все открывать, но вовремя сторожила вспомнил, что хлеб только в двух остался, в остальных — паутина. Паук, конечно, тоже животное полезное, хоть и несимпатичное, но хлеб нужнее, и поэтому что спасать споров не было. Разделились, кинулись ворота ломать, зерно выносить, глядим — а разбойнички-то наши с нами бок о бок работают! Позже выяснилось, что только один сбёг, да и то в город, на помощь звать. Потом вернулся, с подмогой. Всю ночь провозились. Склады те сгорели к ёшкиной кошке, с ними еще два, тоже пустые, а зерно уцелело, всё вынесли. Уделались, как черти полосатые. Едва ноги до управы дотащили, ни есть, ни пить, ни спать — ничего не хочется, просто сесть и сидеть, ручки сложив и очи вылупив, словно баба на чайнике. Кондраха по дороге предложил разбойникам должность городских пожарных-трубочистов. В последнее время гореть частенько стало, особенно в старой части. Дрова появились, трубы от сажи старой не чищены, вот и полыхает, почем зря. Мужики даже думать не стали — тут же согласились. А что, хороший способ выдумал наш Кондрат. Чтобы избавиться от двух проблем, науськай одну заняться другой. Надо будет запомнить, может, когда и пригодится. За всю ночь только одна добрая новость. Дом Вранежа тоже сгорел. Свиньи и куры разбежались, кто поймал — тот молодец.
* * *
Почти неподъемные волокуши, нагруженные тушами и их комплектующими, глухо царапали замерзшую землю, оставляя в буром слое павших листьев безобразные черные борозды. Выдыхая мутные облака пара сквозь стиснутые от напряжения зубы, охотники из последних сил тянули тяжеленный груз и ждали команды «привал». Серафима, крякнув, поправила на занемевшем, бесчувственном плече мешок с мясом для детского крыла, заодно пощупала, на месте ли еще само плечо, и, получив обнадеживающий результат, вгляделась в метки на стволах: — Ничего, мужики, потерпите еще чуток… Дорога уже совсем рядом. К ней выйдем — тогда и передохнем. — Если раньше не передóхнем, — хохотнул обросший густой бородищей и ставший почти неузнаваемым бывший младший стражник Зайча. — Что-то слаб ты стал, Заяц, — подначил его охотник сзади, впряженный в другие носилки. — Так тебя самого, глядишь, на волокуши скоро уложить придется лапками кверху. — Кто слаб?! — притворно, но очень грозно возмутился Зайча. — Это я слаб?! А вот сейчас я тебе покажу, Борзай, кто из нас двоих едва ноги волочит! А ну, догоняй! И — откуда силы взялись! — парень ринулся вперед, как беговой конь при звуке хлопушки, и мелкий хруст мерзлых листьев да сучки под носилками слился в сплошной захлебывающийся треск. — Врешь, не уйдешь! — выкрикнул Борзай, гикнул, свистнул, подсунул большие пальцы под плечевые ремни, и понесся под улюлюканье и выкрики оставшихся позади товарищей вдогонку за Зайчей. — Айда за ними, мужики! — поправил лямки упряжи и прибавил ходу третий в колонне. — А то этих бегунов не останови — так они город проскочат, не заметят! — Давай, давай, Еноша, прибавь ходу! — Э-эх, с зайцами да борзыми поведешься, так и еноты галопом забегают!.. — А ну его, этот привал! Так глядишь, потихоньку и до города дойдем, без передыху! Чай, дальше всё под горку будет, да под горку! — А и верно! Чего уж тут осталось-то! Прибавь шагу, мужики!.. — Прибавь шагу!.. — Веселей, Бобрак! Чай, домой идешь, не на службу!.. — И-эх, зал-летные!.. — Поскакали!.. Но без остановки до города им дойти так и не удалось, потому что за первым поворотом дороги они нашли клад. Если под кладом подразумевать скрытые кем-то ценности, то то, что они увидели, могло называться именно этим словом, и никаким другим. Прямо поперек дороги лежала гора разбитых сундуков, из которых вытекли и застыли, покрытые матовым налетом утренней изморози, золотые, серебряные и медные ручьи. А сверху все это богатство заботливо прикрывала опрокинутая на бок карета. О том, что лошади предпочли свободу благосостоянию, говорили оборванные постромки и полное отсутствие конского духа в округе. А после беглого обхода места ночного ДТП Серафима пришла к выводу, что и дух человеческий, кто бы ни был его хозяином, по зрелому размышлению решил присоединиться к лошадиной точке зрения. Следов вокруг — ни на дороге, ни в лесу, конечно, не было и в помине, но когда охотники общими усилиями, кряхтя, ухая и поминая недобрым словом не справившегося с управлением кучера поставили экипаж на колеса, стало ясно, что гладкий булыжник или крутой поворот вряд ли стали причиной аварии. Бок кареты и дверца, смотревшие до тех пор в набрякшее очередным холодным дождем свинцовое ноябрьское небо, были разбиты в щепки, словно в них саданули не очень тяжелым, но чрезвычайно подвижным тараном. — О-го-го… — с испуганным благоговением округлил глаза Еноша. — Не иначе, как кабанчик тот приложился… Отряд охотников, словно по волшебству забыв о годовом бюджете большого города, рассыпанном у них под ногами, ощетинился стрелами и рогатинами. — Эй, хозяин! — больше для очистки совести, чем в ожидании отклика крикнула, приложив ко рту руки рупором Серафима. — Да какой уж тут хозяин, — нервно всматриваясь в ставший вдруг чужим и недобрым лес, пробормотал Борзай. — Он, поди, после такой встречи, куда ехал, уже пешком прибежал. — А чья это карета, не знаете? — не рассчитывая на ответ, всё же поинтересовалась она. — Честно говоря, не думала, что в городе вообще остались кареты. И те, кто на них обычно раскатывает, кстати, тоже. — Да как не знать, — переглянулись охотники. — Градоначальника Вранежа это карета, ваше высочество. — Вон, черный лак — тройное покрытие, вороненые стекла, можно поднимать, можно опускать — внутри ручка специяльная, — стал загибать пальцы Тетеря. — Четырехдверная, ручной тормоз, два фонаря — дальнего и ближнего света, на крыше — особый фонарь, сине-красный, всепогодный… — с азартом подхватил Зайча. — Запятки на два лакея, усиленный расширенный багажник на восемнадцать сундуков, — тыкал пальцем в перечисляемые достоинства Хорьх. — Двойной обод и спицы из настоящего черного дерева, рессоры — шатт-аль-шейхской стали, на заказ деланные!.. — мечтательно затуманился взор Борзая. — Да и герб Постола на целой дверке нарисован, с той стороны, видали? Гора и река. Его герб, Вранежа, — закончил ряд отличительных признаков градоначальницкого экипажа Еноша. — Вранежа? — непонимающе воззрилась сначала на них, потом на изуродованное транспортное средство Серафима. — А при чем тут Вранеж? Он же… Он ведь… С тех самых пор, как… как… Неужели сбежал?!.. Проворонили!!! Или?.. Нет. Всему свое время. В том числе, дурным вестям. Ее взгляд оценивающе пробежал по медным копям, рудникам серебряным и золотым россыпям на сером неровном булыжнике: беглый голова явно не любил путешествовать налегке. Всё до копейки Костей на войско забрал. Честное слово. Ага. — Ну, что ж… Будем считать, что была команда «привал», — разведя руками, обратилась она к мужикам. — И теперь наша задача — ликвидировать утечку капитала, загрузить всё обратно и дотолкать колымагу до города. Но скоро только сказка сказывается. Расколотые падением с усиленного расширенного багажника восемнадцать сундуков годились теперь только на растопку, в шапки, карманы и за щеки такое количество благородного и не очень металла распихать было и думать нечего, и перед группой спасения золотовалютного запаса Постола встал глупейший вопрос ценой в несколько медяков: где взять новую тару? После почесываний в затылках и потираний подбородков охотники, хоть и разными путями, пришли к одному и тому же выводу: надо идти в город за новыми сундуками, или, на худой конец, ящиками. И тут Серафиму осенило. — Надо под сиденьями посмотреть! В карете и у кучера! Может, там мешки какие завалялись! И, не дожидаясь одобрения коллектива, она устроила быстрый обыск интерьера экипажа. — Ну, как? Есть чего? — вытянул шею Зайча, пытаясь заглянуть под протертое пышными градоначальничьими формами сиденье. — Пять жареных куриц, горшок сметаны, головка сыра и три каравая белого хлеба, — огласила весь список царевна разочаровано. Если бы еще полчаса назад ей бы сказали, что это — единственное чувство, которое способны у ней вызвать пять жареных куриц, горшок сметаны, головка сыра и настоящий белый хлеб без отрубей и опилок, и что всё это богатство она будет готова с восторгом променять на два десятка самых прозаических мешков, она бы рассмеялась этому человеку в лицо[326]. Охотников же содержимое рундука навело на совершенно адекватные мысли, и с языка самого молодого и вечно голодного Тетери уже было готово сорваться предложение объесть подлого казнокрада, как в руке у ее высочества вдруг появился нож. — А я чё… я ничё… я просто так… — испуганно заморгал парень при проявлении такой способности к чтению мыслей, и внезапно обнаружил, к собственному изумлению и полной конфузии чувств, что всё это кулинарное великолепие оказалось в его объятьях. — Чтоб не мешалось, это можно съесть, — сообщила ему и остальным оживившимся мужикам царевна. — А я пока срежу обивку с сидений, стенок и потолка: вот нам и мешки! Дальше дело пошло как по маслу. Используя обломки сундуков как совки, охотники нагребли монеты словно гальку в распростертый на булыжнике бархат и замшу, связали в узлы и затолкали в раздетую и лишенную остатков былой роскоши карету. Оценивающе поглядев в салон и почесав в затылках, под самый ободранный потолок вслед за капиталом мужики упихали и несколько упирающихся окорочками туш со своих носилок. Хоть чуть-чуть меньше на себе тащить — и то веселее. — Что дальше? — вопросительно взглянул на царевну Борзай, привязывая ремнем пострадавшую дверцу к рульке вольготно развалившегося на оголенных пружинах заднего сиденья кабанчика. — Дальше потребуется один человек на козлы — работать ручным тормозом на случчего, один останется мясо караулить до возвращения народа, а остальные будут изображать парадный выезд эрцгерцога на именины императора. — Что-что будут делать?.. — озадаченно захлопал глазами Тетеря. — Тарантас толкать, — просто пояснила она. Без отдельных намеков и объяснений, как-то само собой все поняли, что сама Серафима не будет входить ни во вторую, ни в третью группу. И когда оставленный караульщиком Еноша пристроился под разлапистой елочкой и попытался спрятать за поднятым воротником от ледяного ветра покрасневшие свежемороженые уши, парадный выезд городского управделами уже медленно, но неотвратимо двигался к распростершемуся под горкой городу. Девять охотников, уцепившись за что ни попадя, не глядя нащупывали ногами в мостовой щербины, упирались в них носками сапог, натужно, на «раз-два», толкали неподъемный, неповоротливый экипаж, попутно впервые в жизни сочувствуя нелегкой участи лошадиного племени. Перегруженное средство транспорта одышливо скрипело натруженными рессорами, скрежетало чем-то металлическим под днищем, постукивало треснувшим ободом, щелкало осями и, грузно переваливаясь с боку на бок на выбоинах, тяжело катилось по дороге, не спеша набирать ход. Серафима с видом бывалого капитана на мостике боевого галеона положила одну руку на рукоятку тормоза, поднесла другую за неимением подзорной трубы козырьком к глазам и стала вглядываться в малолюдные, окутанные матовой морозной дымкой улицы Постола, расстилающиеся у них под ногами. Похоже, этой ночью добрым горожанам снова скучать не пришлось: в низкое серое небо вяло поднималось грязными кляксами несколько дымков на окраине, пара-тройка в кварталах ремесленников и один — вот забавно! — почти в центре Нового Постола. Интересно, чему там гореть? Ведь дома бывшей знати необитаемы. Ну, да невелика потеря. Одним дворцом больше, одним меньше… С горящими складами и жилыми домами никто, наверное, этого пожара и не заметил. А вот с сажей в остальных трубах города надо что-то делать… Может, теперь, когда пастухи пригоняют овец на продажу и охотники немного высвободились, попросить их… попросить их… Ну-ка, ну-ка, ну-ка!.. Ага! Наконец-то! Колымага Вранежа прибавила ходу! А то уж, я думала, мы в город только к вечеру такими темпами доберемся. Какой лукоморец не любит быстрой езды!.. Старый рыдван междугороднего сообщения после десяти минут отчаянных усилий людей кажется, понял, что он него требуется, примирился с мыслью, что его упряжка теперь находится не спереди, а по бокам и состоит не из четверки породистых вороных, а из девяти вспотевших бородатых мужиков, и согласился выполнять свои прямые обязанности. Вздыхая и скрежеща всеми сочленениями на колдобинах, приседая и подскакивая на напряженных до предела рессорах, карета стала потихонечку ускоряться, и внезапнопочувствовала, как ровная доселе дорога медленно уходит у нее из-под колес вниз, к Постолу. — Ско-рей. Ско-рей. Ско-рей, — торопливо застучали по булыжнику двойные обода. — Э-ге-гей!.. — не удержались от ликующего восклицания кони. — Пошла, пошла, залетная!.. Шевели колесами!.. Скоро дома будем!.. Будто поняв слова людей, экипаж приободрился, скрипнул всем корпусом и стал весело набирать скорость. Город Постол радостно устремился ему навстречу. То, что скорости набралось слишком много, гораздо больше, чем было бы надо, кони и кучер поняли слишком поздно. — Перестаньте толкать!.. — встревожено оглянулась назад царевна, туда, где еще несколько минут назад располагался двигатель кареты в девять человеческих сил, но никого не увидела. Охотники, отчаявшись угнаться за экипажем, судя по всему, вообразившим себя чем-то бесколесным, из далекого будущего, с твердотопливным трехступенчатым двигателем, попадали и бессильно остались лежать в живописных позах несколько метров назад. — Тормози, высочество, тормози!.. — задыхаясь и кашляя, поднял голову и отчаянно выкрикнул Зайча из положения «на локтях лежа поверх головы Тетери». — Мы ее удержать не можем!.. Но и не дожидаясь совета, Серафима вцепилась в рукоятку тормоза и, что было сил, рванула ее на себя. — Ах, чтоб тебя!!!.. Изукрашенная резьбой костяная ручка, возомнив вдруг себя отдельным произведением искусства, отделилась от рычага и осталась у нее в руках, а распоясавшийся тарантас восторженно подпрыгнул на выбоине, чем-то звонко хрустнул, брякнул, звякнул и понесся вниз, туда, где его ждал родной сарай. — Пры-ы-ы-ы-ыга-а-а-а-ай!!!.. — донеслось истошно из-за спины царевны, но и в этой подсказке она не нуждалась. — Прыгать надо было, пока она стояла, — мысленно отмахиваясь от незваных советчиков, сосредоточено пробормотала она, приподнялась, словно жокей в заезде, на полусогнутых над жестким кучерским сиденьем и вцепилась обеими руками в передок. Дорога из Постола — или в Постол, кому как — шла узкой серой каменной рекой, утопленной меж двумя высокими берегами, густо поросшими лесом и спутанным колючим кустарником, в котором стыдливо притаились пузатые живописные глыбы с плешинами лишайника. И сейчас все это пейзажное великолепие, словно взбесившись, проносилось мимо нее со скоростью набитой до отказа кареты, метеором летящей под гору. Исход так неожиданно начавшегося путешествия был бы печален и ожидаем, если бы не одно «но». Эта дорога, кроме недостатков в виде щербин и негостеприимных человекоубийственных обочин имела и достоинство, пусть одно, но большое: она была абсолютно прямая. Словно граница, прочерченная добросовестным, но неизобретательным государем, булыжная лента спускалась с горы текучей линией и точно также, не дрогнув, входила в город. Там она вливалась в аккуратно, словно по трафарету очерченные кварталы Нового Постола и терялась среди точно таких же ровных булыжных товарок под нависающими переходами и ажурными арками. На которых, если забраться на крышу беглого экипажа и вовремя подпрыгнуть, можно было с комфортом повиснуть и подождать, пока всё самое интересное закончится без ее участия. — Пры-ы-ы-ы!.. — слабо донес издалека нечаянный порыв ветра. — Щаз, — едва заметно кивнула царевна и впилась взглядом в приближающиеся дома. Арок впереди пока не было. Зато, заслышав приближающийся грохот, повернулись в ее сторону и застыли на месте трое прохожих. — Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. С доро-о-о-о-оги-и-и-и-и!!!..[327] Прохожие взвизгнули и прыснули в разные стороны, как тараканы из-под тапка, а первая безлошадная самодвижущаяся повозка в мире, гулко и грозно громыхая по камням, промчалась мимо, обдав их упругой воздушной волной и острыми кусочками льда из раздавленной лужи. — Арки, арки… Да где же эти несчастные арки, от которых неба не видать, когда их не надо?!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Стайку детишек как ветром сдуло с проезжей части. — Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Тарантас пролетел пятый перекресток, снова подскочил на выбоине, угрожающе качнулся влево, выпрямился, и, казалось, всё снова прекрасно обошлось… Как вдруг под днищем внезапно что-то предательски сочно хрустнуло, и он просел. Серафима пятой точкой или шестым чувством поняла, что натруженной задней оси с секунды на секунду придет бесславный конец. Арка!!! Никогда в жизни царевна ни одному архитектурному излишеству не радовалась самозабвеннее. — Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Отряд гвардейцев, переходящих улицу перед долгожданной аркой, кинулся врассыпную на тротуары… а за ними рванул тощий кривобокий мужичок. Оставив поперек дороги ручную тележку с большущим облезлым комодом размером с лукоморскую печку. — А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!.. БАМ-БАХ-ТРЕСЬ-ХРЯСЬ-Х Р У С Ь!!!!!!.. — …а-а-а… Улица на мгновение исчезла в грохоте фонтана из мяса, щепок, колес и денег. А когда всё осело и стихло, ошеломленные Наум, Захар, Кондрат, Прохор и держащийся обеими руками за сердце мужичок отлепили себя от стены дома и на негнущихся ногах приблизились к месту столкновения неопознанного катающегося объекта с приданным мужичковой дочери. С осторожным ужасом склонились они над бездыханными, обезглавленными и окровавленными телами жертв страшного ДТП, проглядывающими из груды бесформенных обломков… — П-пульс надо п-поискать… п-пульс… — заикаясь и зажимая теперь уже рот, сдавлено посоветовал гвардейцам кривобокий и мягко повалился в обморок. — Л-лестницу надо п-поискать… л-лестницу… — раздраженно поправил его недовольный глас с неба. Или, всё-таки, с арки?Возвращение с небес на землю для Серафимы было безрадостным. Россыпи разноцветных монет с веселым гомоном собирала в дождавшиеся своего часа сундуки городской казны ребятня из детского крыла. Тут же трудились, очищая туши от щепок и мусора, добровольцы, случившиеся в городской управе, когда кривобокий мужичок, лишившийся комода, прибежал туда за подмогой. Неподалеку с долей разочарования и сожаления наблюдала за происходящим Находка. Она так спешила помочь, что впопыхах забыла закрыть на замок дверь своих апартаментов. Результат не замедлил сказаться, а, вернее, объявиться: через три минуты после начала работы на место катастрофы прикосолапил довольный своею сообразительностью и предприимчивостью Малахай, и с этого момента единственной работой октябришны стало не давать ему мешать работе других. И только гвардейцы стояли рядом с ней, сконфужено переминались с ноги на ногу и старательно избегали глядеть ей в глаза. Они только что закончили излагать события прошедшей ночи. — …И с тех пор Ивана абсолютно никто не видел? — угрюмо уточнила она. — Нет… совсем никто… Мы всех переспрошали… Макарша на себе волосы клочками дерет, говорит, это он его прокараулил, не углядел, не уследил… — Кстати, о «прокараулил», — запоздало спохватилась царевна, скрепя сердце отодвигая пропавшего супруга на второй план. — Вранежа вы отпустили, или сам удрал? — Вранежа?!.. — Понятно, — мрачно поджала губы она. — Сначала Иван, теперь еще и этот гусь… — Вранеж сбежал?! — Ну, если никто ему вольной не давал… — Да кто ему!.. — Да кто его!.. — Да кому он!.. — Демоны его задери!.. — Постой, а откуда ты знаешь, что он утек?.. — прервал поток красноречия друзей Кондрат. Царевна обвела театральным жестом следы аварии. — Это была его карета, ребята. И его деньги. Мы с охотниками их сегодня на горке нашли. Правда, ни лошадей, ни кучера, ни хозяина нигде рядом не было… — Демоны задрали? — с робкой надеждой воззрился на нее Прохор. — А у него сегодня ночью дом сгорел, — ни с того, ни с сего вспомнил вдруг Захар. — Поджег и сбежал? — нахмурилась Серафима. — Сбежал и поджег? — предположил Наум. — Сбежал, поджег и сбежал, — сурово вывел окончательную версию происшедшего Кондратий. — Но где же тогда может быть Иван, где?!.. Интуицией чувствую, что это как-то связано, но как, как, как, как?!.. — Ваше высочество Серафима?.. Царевна почувствовала, как кто-то несмело, но настойчиво потянул ее за рукав сзади. Она раздраженно оглянулась, и на уровне плеча встретилась взглядами с тремя парами серьезных детских глаз. — Ваше царственное высочество, надо говорить, — с негодованием прошипела единственная среди них девочка на своих друзей и сделала попытку изобразить реверанс, держась за подол нового армячка. — Да, то есть, ваше царственное высочество, — быстро отпустил ее рукав и поправился курносый мальчишка. — Мы хотели… — заговорил было третий. — А теперь про погоду надо, — так же сердито цыкнула на второго невежду девчонка и, не сводя преданного взора с озадаченной царевны, с выражением продекламировала: — А погода сегодня холодная, ваше царственное высочество. Скоро конец ноября, как — ни как. Снег должен уже вовсю лежать… — А он все никак не уляжется, — степенно присоединился к светской беседе курносый. — Смотрю я, небо темное, смурное, а ни шиша нету… — Может, хоть сегодня снег пойдет? — нерешительно предположил парнишка с поцарапанной щекой. — Какой снег? При чем тут снег? — непонимающе сморгнула Серафима и перевела встревоженный взгляд с одного знатока придворного этикета на другого, потом на девочку. — Вы что-то про Ивана знаете, так? — Да… То есть, нет… — Мыська хочет сказать, что мы видели его высочество Ивана после того, как все в управе разошлись, — пояснил курносый мальчик. — Но мы не знаем точно, куда он ушел… — развел руками его поцарапанный товарищ. — Но нам кажется… — Скорее всего… — Хотя мы не знаем точно… — Потому что он ничего про это не говорил… — Это просто мы думаем, что он думал, вы не думайте… — А точно мы и не знаем никак… — ЧТО?! — Что он хотел пойти в тюрьму поговорить с Вранежем, — расстроено завершила девочка, повернулась уйти с чувством выполненного долга[328], и мальчишки потянулись за ней. Гвардейцы вскинулись. — Откуда?!.. — Кто?!.. — Как?!.. — Когда?! — Тихо, тихо, Кондрат, Захар, прекратите! Вы же их так только перепугаете! — укоризненно замахала руками на солдат как на драчливых мальчишек Находка. — Но мы должны!.. — А мы не боимся!.. — Что?.. Что эти пострелята опять наваракосили? На минуту отвернуться нельзя!.. Это подоспели дед Голуб с матушкой Гусей. — Ничего… И тут Находка, последние несколько минут недоуменно вглядывавшаяся в лицо тощей пигалицы с косичками, точно вспоминая нечто важное, наконец это важное вспомнила, и с пытливо заглянула Мыське в лицо: — Как дела у тебя в новом доме? Собаки твоего отчима теперь ведут себя хорошо? — Так это вы?!.. Вы знали?!.. В мешочке был не… То есть, это вы нарочно?.. В смысле, специально?.. — вытянулась и заиграла недавними моральными страданиями Мыськина физиономия. Из всего мини-разговора попечители бездомных постолят уловили только три ключевых слова. — В твоем новом доме?!.. — глаза деда увеличились в диаметре размеров на пять. — Какие собаки? Какого отчима?!.. — посоперничать с ними могли только изумленные очи старшей воспитательницы. Мыська втянула голову в плечи и густо покраснела. — Мы сейчас все объясним! — поспешно пришел на выручку боевой подруге Кысь. — Мы же как лучше хотели!.. — беспомощно обвел отчаянным взглядом озадаченно-суровую аудиторию Снегирча. — Мы же для всех старались… — прошептала девочка. — Вот и хорошо, — с холодным неподвижным лицом снайпера, замершего у прицела, обвела всех стальным взглядом Серафима, и пальцы ее сжались и закаменели на рукоятке меча. — Тогда мы сейчас отойдем в сторонку, и вы расскажете всё быстро, с начала и по порядку.
Серафима, Находка и четверо гвардейцев застыли у закопченных, местами еще дымящихся руин некогда роскошного белого особняка. Малахай жалко ссутулился и, горестно вздыхая и отфыркиваясь, прижался к хозяйкиным ногам, уткнув черный мокрый нос в колючую шерсть юбки. Черная копоть… Провалившиеся черные перекрытия, продавленные безжалостно изломанными огнем бугристыми черными балками… Вонзающиеся вопиющими об отмщении одинокими перстами в серое небо черные каминные трубы… Безобразные черные проплешины, выгоревшие в бурой пожухлой осенней траве… Горький черный запах гари, расползшийся и отравивший собой всю улицу, всю землю и весь воздух вокруг… Черный день. Черное время. Черное место. Живых здесь быть не могло. С неба, как замерзшие слезы холодного бога, стали медленно падать огромные белые снежинки. — Ваше высочество… — Серафима… Октябришна и солдаты заговорили одновременно, толком даже не зная, что хотели сказать — утешить, убедить, подбодрить, или отвлечь, но только чтобы разбить, порвать это безжизненное черное молчание, которое гнело, сжимало, давило на них словно огромная обугленная балка. Но царевна яростно вскинула на них блеснувший то ли сталью, то ли слезами взгляд, и голоса нерешительно смолкли. — Сейчас мы возвращаемся. К тому месту, где нашли карету. Ищем следы. Любые. Я уверена. Разгадка там. — Мы с тобой, — быстро кивнули гвардейцы. — А я вернусь в управу, травки разберу, чайку вскипячу, бульончика сварю с корешками, чтобы, когда его высочество вернется с мороза, хворать не вздумали и согрелись незамедлительно, — прижимая замершие руки к груди, плавно, нараспев, словно читая заговор, проговорила ученица убыр. — С-спасибо… — сглотнула что-то и отвернулась царевна. — Н-надо спешить. — А я сейчас айда к конюшням бегом, пока вы подойдете, мы пятерых коней заседлаем! — Прохор с места в карьер, не хуже любого скакового жеребца, бросился вперед. — Шестерых! — гневно выкрикнула ему вслед Серафима, и тот кивнул на бегу, услышав и признав оплошность. — Побежали! — махнула она гвардейцам, и те, повинуясь сигналу, кинулись за Прохором по пустой, морозно-звонкой улице. — Стой, ты куда!!!.. — испуганный вскрик Находки заставил их оглянуться. Принял ли Малахай команду царевны на свой счет, или были у него иные соображения, но именно в этот момент смирно сидевший косолапый вскочил, чихнул, фыркнул и бросился в зияющий темный провал парадного так, словно за ним гнались все гигантские кабаны Белого Света. — Малахай?.. — приотстал Кондрат. — Вернись, придавит!.. — панически взвизгнула октябришна и, пренебрегши своим собственным предупреждением, подхватила в горсть юбку, взлетела по парадной лестнице и пропала в дверях. «Находка!!!» и «Помоги ей!!!» прозвучали почти одновременно, и, благодарно кивнув царевне, Кондрат развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался к пожарищу за октябришной и ее шалопутным медвежишкой.
* * *
— …и с тех самых пор лежит, ровно мертвый… — Он?!.. — Да нет, нет, Серафимушка, живой он, дышит, и не обгорел нисколечко, что само по себе невероятно… ведь в самом пепелище нашли… Просто… ну, как спит… Почти сразу, как вы на гору ускакали, от сгоревшего дворца Кондратий прибежал за каретой… Говорит, медведь ваш его отыскал… Чудо какое-то… В смысле, что нашли, чудо… А если подумать, то и звереныш этот чудо тоже… Пауза. Тишина. Кто-то склонился над ним… Рука осторожно, медленно, словно боясь спугнуть трепещущую на ветру бабочку, потянулась к его щеке… Прикоснулась… — Ванечка… Горячая тяжелая капля плюхнулась ему на нос. Потом, почти сразу, еще одна — на лоб. — В… В… Ванька… — Се… Се…Се?.. — Ваньша!!! — С-сеня?.. — А как ты догадался? — хитрый игривый голос, словно и не было этих двух соленых капелек, и дрожащей руки не было. Веки его дрогнули, и из едва видных щелочек из-под коротких белесых ресниц блеснули на нее серые удивленные глаза. — Ага, так нечестно, ты подглядывал! — изображая капризное недовольство, прищурилась его дражайшая супруга, но через секунду, отбросив все игры и шутки, под протестующий дуэт Находки и Щеглика накинулась на своего благоверного и чуть не задушила его в объятиях. — Ваньчик!!!.. Ванюшик!.. Ивашечка!.. Живой, живой, живой… Недоуменно хмуря брови и моргая, Иванушка ухитрился выглянуть одним глазом из подмышки пришедшей в экстаз супруги и вопросительно оглядел собравшийся вокруг места его упокоения… в смысле, отдохновения, кабинет министров в полном составе и почти всех гвардейцев. — Всё… в порядке?.. — просипел он спекшимся от долгого простоя горлом мучавший его вопрос. — Золота… на что хватило?.. Там ведь еще и бадья… была… — Бредит… — озабоченно покачал лысеющей головой Щеглик. — Я не бредю!.. То есть, не брежу!.. — хриплым шепотом возмутился царевич, и Серафима, наконец, отпустила его отдышаться и хлопнулась на край кровати рядом с ним. — Конечно, не бредишь, какие разговоры! — успокаивающе погладила она его по руке. — А про что конкретно ты не бредишь, я прослушала? — Про то ведро с золотыми монетами, которое мы с постольскими министрами вынесли из подземелья, — немного успокоившись, пояснил Иван. — И оно, кстати, тоже было золотое. — С витой ручкой, топазами усыпанной? — припомнив старую шахтерскую сказку, невольно усмехнулся министр полезных ископаемых Медьведка. — Вот-вот! — обрадовался Иванушка. — Точно! Вы запомнили! А они говорят — я брежу!.. бредю… Медьведка поперхнулся набранным в грудь воздухом. — Но… ваше высочество… — осторожно приблизился к страдающему от неведомого заболевания или просмотренной травмы Щеглик. — Ни мы, ни вы никогда не были ни в каких подземельях… А вас нашли на пожарище дома Вранежа. В самом центре. — Вранежа?.. Взгляд лукоморца остановился, будто устремился куда-то внутрь черепа, что-то выискивая там, выглядывая, высматривая, нечто знакомое, но очень важное… Все замерли. — Вранежа… — повторил едва ли не по слогам Иван. — Вранежа… Так ведь это он привел меня к себе, сказал, что в подвале у него спрятаны деньги, украденные им у Костея… и что он хочет отдать их городу… Мы спустились… Там действительно было несколько сундуков… с монетами… как он обещал… А потом… Он сказал, что в конце подвала есть потайной ход… в секретное хранилище… и надо только нажать камень на стене… Я подошел… и… и… — Вранеж сбежал вместе с челядью и деньгами той ночью, когда ты пропал, — тихо проговорила царевна. — А дом его сгорел дотла. Наверное, они сами его и подожгли. Перед побегом. Чтобы никому не достался. — Чтобы следы скрыть, — угрюмо поджал губы Кондрат. — Но… я не помню никакого пожара!.. — робко попытался сопротивляться показаниям свидетелей Иванушка. — Там были подземелья… сокровища… какие-то уродцы… Они держали вас в цепях! — впился он взглядом в Коротчу, призывая его в свидетели. — Потом серебряный тигр… Коридор… длинный и узкий… и арка с медной пли… той. Теперь он вспомнил всё. — Так я не умер?.. — изумленно оглядел он скучившихся вокруг его кровати костеев. — Там… плита… опустилась… и… — Конечно, нет, — мягко, как малышу, начитавшемуся на ночь страшных сказок, прошептала ему на ушко Серафима. — Тебе это всё приснилось. Дыма надышался. Или орясиной по макушке приложило. — И… мы не были в подземелье?.. — Нет. — И ведра… не было?.. — Нет. — И золота?.. — И золота. — А меч? — встрепенулся он. — Я там сломал меч!.. Сенька покрутила головой, нашла на полу около кровати ножны с торчащей из них знакомой рукояткой и потянула за нее — меч вышел легко и полностью, матово отблескивая вороненой сталью, как новый. — Но… но… — Иванушка сосредоточенно наморщил лоб, заморгал, поднял к глазам руку, словно желая отогнать наваждение… И замер. — Что? — Что случилось, ваше вы… — Вот. Лукоморец не без усилия разжал судорожно сведенные в кулак пальцы и показал жене то, что лежало на ладони. — Что это? — пришедшие навестить больного костеи сдвинулись, едва не стукаясь лбами, чтобы рассмотреть… — Золотой ключ. Серебряный камень. Медный зуб, — четко проговорил царевич. Руки потянулись к миниатюрным предметам, рассыпавшимся по ладошке, но Серафима успела первой. — Желтый ключ. Белый камень. Красный зуб, — бесстрастно поправила она супруга, разглядев поближе его трофеи. — Они все каменные, просто покрашены, — подтвердил Воробейник, которому удалось подобраться к странным вещицам ближе остальных. — Откуда они у вашего высочества? — с любопытством посмотрел на Ивана Барсюк. — Каменные?.. — растерянно переводил взгляд с одного человека на другого Иванушка, словно не слыша вопроса. — Каменные?… Но… они были настоящие!.. А старички сказали, что это — золото, серебро и медь… Для Постола… И страны Костей… — Какие старички? — насторожился Медьведка. — Какое золото? — насторожилась Сенька. — Слушай, Иван, — осторожно склонился к нему Кондрат. — Ты можешь прекратить говорить загадками и рассказать всё по порядку? — Как?.. Еще раз?..— …И смотрю — из стены выходят те самые старички, и за то, что напрасно плохо обо мне подумали, извиняются, и говорят, что теперь знают, в чьих руках их подарки пользу людям принесут. И дает мне желтобородый дед золотой ключ, седой — серебряный слиточек, а рыжий — медный клык… или зуб… А дальше я ничего не помню. Ни как из подземелья выбирался, ни пожара, ни как вы меня отыскали. Когда повествование царевича было завершено, в комнате повисла напряженная тишина, звенящая, клубящаяся и светящаяся такими возможностями и горизонтами, что ни в одной сказке не сказать, ни в генплане геологоразведки не описать. Набрался духу или просто собрался с мыслями и разорвал ее первым Воробейник. — Но это же небылица есть такая… старая… про двух рудокопов… А вся эта история ее шибко напоминает… Правда, Медьведка? — Почему это небылица? — вместо просимой поддержки взял и обиделся тот. — Сам ты — небылица! А это — истинная правда. Про трех подземных мастеров у нас все с пеленок знают. Только редкий рудокоп их встретит. Слышать, или помощь от них принимать — это да, это бывает, хоть и не часто. То об обвале они предупредят, то о затоплении, или о рудном газе, чтобы рудокопы убежать успели. Вот мой дед, помню, рассказывал одну историю длинную… — Ты лучше вспомни, железная душа, не рассказывал ли тебе твой дед, что их подарки, вроде этих, означать могут, — не слишком любезно прервал его воспоминания остроносый Коротча. — Нет, — не задумываясь, помотал головой рудокоп. — Не рассказывал. Ничего подобного. Они в загадки никогда не играли. Понравился им человек — наградили деньгами. Не понравился… — Ну не может же быть, чтобы старички просто так Ивану эти штучки дали, после стольких-то мытарств! — Погодите, погодите… — наморщил вдруг лоб министр угля. — Красный зуб… К северу от Постола… у тропы углежогов… есть скала одна красноватая… как сейчас помню. По форме на этот камешек шибко похожа. Да вы, поди, и сами там бывали? Мы, углежоги, ее Красным Зубом называем. — И что? — непонимающе уставился на него Макар. — А километрах в двадцати-тридцати на закат в горах большой родник есть! Желтый Ключ! — почти радостно воскликнул министр теплоснабжения, бывший главный лесоруб. — Их там много рядом, и они быстро объединяются, и речка получается, Ключевая! — А белый камень? Кто-нибудь, может, видел такой где?.. — умоляюще, с заново вспыхнувшей надеждой оглядел постольцев Иван. — Белый камень?.. — напряженно задумались те. — Белый камень… — Дом Вранежа, кажется, единственный в Постоле из белого камня был построен, — неуверенно проговорил хмурый старик в синем, потертом почти до прозрачности армяке — министр капитального и временного строительства. — И когда я маленьким был, помню, его еще отец с артелью, и не только они, белокаменными палатами называли… Костеи пожали плечами и переглянулись. Может, и есть такая скала. И родник такой имеется. И дом прихлебателя царя Костея и впрямь единственный в городе белый был. А дальше-то что? И тут слово взял молчавший доселе в задних рядах учитель дед Голуб. — А еще старые люди сказывали, что давным-давно под Новым Постолом шахта была серебряная. Только потом ее затопило, да обвал пошел за обвалом — не угодили чем-то подземным мастерам те рудокопы. Вои и бросили ее наши предки да забыли. Так, я думаю, может, твое лукоморское высочество в ее старый шурф провалилось? Что в подвале Вранежевом оказался, когда дом строили? А иначе откуда там трем подземным мастерам было взяться? Они ведь по всяким подвалам, погребам да глупым Вранежевым подземельям-то не ходят — лебеди в лужах не плавают…
* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Вроде, с прошлого раза не много времени прошло, а новостей у меня накопилось столько, что не знаю, вспомню ли все сейчас, чтобы записать. Начну-ка я в хронологическом порядке. То есть, с той истории, когда Иван сходил к Вранежу в гости. Когда Серафима и парни помчались искать следы кареты, повалил такой снежище — словно снегохранилище прорвало. И, естественно, ничего они не нашли — ни следов, ни людей, ни, тем более, кабана, который на ту карету напал. Впрочем, последнее, я бы сказал, к счастью. Которое не заставило себя ждать. На следующий же день министерство полезных ископаемых отправило лучших рудознатцев на Красный Зуб и Желтый Ключ, пока все окончательно снегом не занесло и пройти можно. А сами господин министр Медьведка полезли в руины Вранежева дворца вход в шахту искать. И представь — нашел-таки, когда полпожарища разворошил! Тут ему шахтеры на скорую руку клеть соорудили, подъемник, и он самолично в провал тот опустился, от нетерпения едва не подскакивая. Через час дал сигнал поднимать. Вытянули его — он и минуты на роздых не взял, в пляс пустился. На головешках чуть ногу не сломал, отделался трещиной и вывихом, и сейчас с костылями по городу шкандыбает с таким видом, будто это он серебряную шахту отыскал, а не Иван. А рудокопы наши свое железо позабросили, и прямо посреди Нового Постола устье шахты оборудуют по всем правилам, как будто так и надо! Плавильщики тоже как с цепи сорвались: печи погасили, совещание на три дня устроили, орут друг на друга, руками машут, схемы чертят, на пальцах высчитывают да дедовские предания перетряхивают — придумывают, как серебро выплавлять. Семь раз ученый диспут до рукоприкладства доходил. Три раза Щеглика вызывали носы вправлять. Двое у нас в гошпитале лежат с черепно-мозговым сотрясением. Ох, и опасное, оказывается, ремесло — металлургия… И это они еще не знают, что полчаса назад экспедиторы вернулись с родника и из леса — и тоже с золотым песком и медной рудой! Может, не говорить им сразу, подождать, пока хоть эти плоды дискуссии заживут? Кстати, эту руду я сам видел и в руках держал — каменюка как каменюка, мимо прошел бы, и если никого огреть не надо, так и не заметил бы. А Хвилин (министр плавок, или как там его для важности по-новому обозвали), Воробейник и Медьведка как увидели, так и от ума стали. Да уж… Сойдешь тут с ума… Не было ни гроша — да вдруг серебряная шахта, золотая речка и медный рудник! Не обманули, стало быть, нашего лукоморца подземные мастера. В смысле, не приснилось ему всё приключение. Сказка, да и только! И еще, пока не запамятовал: когда Медьведка серебро на пожарище искал, нашел подвал — продуктовый склад Вранежа. К счастью, в целости и сохранности. Побывал я там. Поглядел своими глазами. Всё в точности, как Кысь со товарищи описывали. Ну, что я, культурный интеллигент столицы, могу сказать по этому поводу? ВОТ ГНИДА!!!!!!!! Если он всё еще где-нибудь живой — чтоб он подавился!!! Кхм. Ладно, ну их, шакалов, к веряве. Продолжим. Во-вторых, еще одна новость, и тоже замечательная. Городской рынок открылся. Из северных деревень стали приезжать крестьяне с продуктами, с кожами, с шерстью, с птицей живой и битой, овец пригоняют на продажу, коз, коров. Из южных — от октябричей — вчера пришел обоз с рыбой вяленой, грибами сушеными и медом. Все, что на топоры-косы-гвозди выменяли. Купчики наши отдохнут вот, железяки соберут, и снова туда собираются. Шибко хорошо торговля идет, говорят. А еще сегодня после обеда купчина Хверапонт из Хорохорья большущий обоз с зерном привел, как договаривались. Рожь, пшеница, и гречихи два воза. И, клянется, еще один через неделю прибудет, тоже уже оплаченный — его брат приведет. Спрашивал новых амулетов, согласился посидеть, подождать. А как деньги, реквизированные у Вранежа, увидал, да про серебряный рудник услыхал — так вообще растаял, будто масляный, и моментом стал лучшим другом костейского народа. В поставщики царского двора стал набиваться. А то в толк, чудик, не возьмет, что ни двора у нас в Постоле, ни царя. Иван не хочет, говорит, морально не готов, и права не имеет, а насильно только замуж можно выдать — царем не сделаешь. Вот, кстати, подумаешь об этом — и иногда даже обида берет. Достанется же кому-то такое царство «под ключ» за просто так! Ну, и в-третьих, самое необычное. Дед Голуб — кладезь преданий старины глубокой, в библиотеку не ходи — утром в присутствии Ивана обмолвился, или нарочно сообщил, что скорее, что раньше в Стране Костей обычай был первого декабря праздновать праздник старинный. День Медведя называется. В это день, наши предки считали, медведь в берлогу ложится, и новый год начинается. И устраивали костеи в День Медведя ярмарку превеликую, с каруселями, скоро… скомо… скромо… мохами? и прочими забавами — в основном, на потеху детишкам, но и себя не забывали. Только из наших, современных костеев, по понятным причинам никто не припомнил не только какие именно такие прочие забавы в этот список входили, но и что такое ярмарка вообще. И тогда Серафима изрекла, что если настоящую костейскую ярмарку организовать не представляется возможным, то они могут организовать настоящую лукоморскую. И предложила всем — и гвардейцам, и деду Голубу — собраться сегодня, как стемнеет, во дворце на горке и всё как следует обсудить. А потом первый раз за полмесяца выспаться до обеда на настоящих кроватях под настоящими одеялами, если кто-то еще помнит, что это такое. Я — нет. И, кстати, о потемках — за окном уже сумерки опускаются, надо дописать скорее, да бежать. И не забыть спросить у лукоморцев, как эти скоромохи правильно пишутся. И кто они такие.
* * *
Волшебные восьмерки, подвешенные за ниточки на фамильных подсвечниках ушедшей династии костейских царей, хоть и покачивались на забредшем невзначай гуляке-сквозняке, но сияли ярко и ровно, освещая обитый выцветшим малиновым шелком кабинет, малиновые бархатные портьеры с золотыми кистями, стыдливо лысеющий ковер и большой овальный стол посредине. На лицах восемнадцати человек, собравшихся в этот морозный ветреный вечер за сим шедевром безвестного краснодеревщика, на всеобщее обозрение были представлена вся гамма выражений — от изумления и мечтательной улыбки до сосредоточенной суровости и нетерпения. Третий час без перерыва в царском дворце на холме шло заседание оргкомитета ярмарки, посвященной празднованию Дня имени Медведя, как гласила надпись на бумажке, приколотой на двери со стороны коридора. Надпись сопровождалась требованием загадочной администрации не беспокоить, и все слуги, еще остававшиеся во дворце, покорно и с благоговейным трепетом обходили этот отрезок коридора стороной, и даже другим этажом, если могли. Творение Макара — алые, подтекающие жидковатыми чернилами буквы на стильном черном пергаменте, прикрепленном к двери всаженным почти по рукоятку кинжалом, производило нужное впечатление даже на неграмотных. — …Ага, записываю… — пробормотал Иванушка, внося в колонку под названием «Развлечения» последнее предложение оргкомитета — «Качели и карусели, украшенные лентами». — Что еще? — Еще?.. — Серафима и Находка задумчиво переглянулись, гвардейцы пожали плечами, а Кондрат уставился в воображаемую точку, находящуюся внутри его черепной коробки, честно стараясь придумать новое развлечение для никогда им не виденной ярмарки. Медвежонок под столом обреченно вздохнул, понял, наконец, что этим вечером людям не до него, и пошел извлекать из сего грустного факта максимум удовольствия, в смысле чего-нибудь погрызть. — Ну да, еще, — нетерпеливо кивнул царевич и обмакнул перо в чернила. — А разве того, что мы уже придумали, мало? — удивилась Серафима. — Да нет, не мало, конечно, но у меня такое впечатление… — он сделал рукой неопределенный жест, — что мы что-то упустили из виду… Что-то, что обычно для наших ярмарок, а для костеев — диковинка… Ну, Сеня, вспоминай, что еще на ярмарках бывает? — Качели мы записали, — старательно начала загибать пальцы Серафима. — Столбы с призами — тоже. Комнату смеха. Жонглера кинжалами на лошади — то есть, меня. Скоморохов. Лабиринт. Бои мешками, бег на ходулях, борьба вслепую и прочие соревнования. Ученого медв… Кстати, где он?.. Царевна подскочила и закрутила головой, заглядывая под стол, стулья у стены, пытаясь обнаружить лохматого разбойника прежде, чем он нанесет непоправимый ущерб обстановке дворца или, что еще хуже, себе. Хотя шансов на последний вариант почти не было: за время своего пребывания среди людей косолапый успел сжевать несколько пар сапог вместе с подковками, три мебельных гарнитура, седло со стременами и потником, два тулупа, ухват, четыре каминных экрана, пять дверей, шесть подоконников, дюжину портьер и ковров, недожеванных молью, а свечи с подсвечниками считали уже десятками. — Малахай!!!.. — сдвинул брови и прорычал сердито Кондрат. — Быстро иди сюда! Вот я тебе сейчас, обормоту, задам! Никто, конечно, ни на секунду не поверил в эту грозную сердитость, включая самого топтыгина, и гвардеец, возмущенно ворча и тщетно скрывая улыбку, был вынужден отодвинуть кресло и отправиться на просторы дворца в поисках своего шкодливого подопечного. Улыбка расползлась и по всей физиономии Серафимы, пальцы разогнулись, мысли разлетелись, словно бабочки, выпорхнувшие из кулака неуклюжего ловца. — Кхм… О чем это мы? — Об ученых медведях, — ухмыляясь, напомнил Захар. — А, ну да… — царевна махнула рукой и устремила взор на супруга. — У тебя же все записано, чего еще десять раз перечислять одно и то же! Давай на этом сегодня закончим! Спать охота — страсть! — Нет, — упрямо мотнул головой Иван. — Мы что-то забыли. На наших ярмарках всегда были качели, карусели, медведи, скоморохи, столбы, состязания и… и… и… Вспомнил!.. Лицо Иванушки осветилось радостной детской улыбкой, словно увидел он перед собой нечто хрупко-воздушное, сияющее добрым волшебством, переполняющее счастьем и восторгом, затмевающее все заботы и обиды… — Мы забыли кукольный театр! — упоенно скрипя пером по пергаменту, возгласил он. — Когда я был маленьким, я всегда с нетерпением ждал представления кукольного театра! Какая же это ярмарка без него! Детям понравится, я уверен! Лицо Серафимы также на мгновение приобрело отстраненное мечтательное выражение ребенка перед афишей кукольного представления, но быстро посерьезнело. В восхищениях новой идеей она была осторожна. — У нас нет ни одной куклы, Вань. — Их можно сделать! — У нас нет пьесы. — Придумаем! Вспомним что-нибудь! Это обязательно должна быть сказка, причем веселая, и чем смешнее, тем лучше! — Ты знаешь так много смешных сказок? — охладила его пыл царевна. — Всё, что приходит на ум лично мне, так это про богатырей, царевичей, царских дочек, подвиги, странствия, и… и еще подвиги… короче, слишком много подвигов. Не для постольских детей, ты же сам говорил. Если, конечно, мы хотим, чтобы славный Постол был одним куском на следующее утро. Иван объяснений не попросил, потому что слишком хорошо знал, что его жена имела в виду. «Выехал на поле бранное Еруслан-богатырь биться с чудо-юдиным войском, махнул направо мечом — стала улица, махнул налево — переулочек. Отсек он чуду-юду голову и сделал из нее пресс-папье»… При таком руководстве к действию дружина королевича Кыся и кандидаты в нее от города камня на камне не оставит, это к бабке не ходи. Но ведь было огромное количество и иных сказок!.. — А помнишь сказку про дурака, который лошадь березе продал? По-моему, очень забавно! — загорелись глаза Иванушки. — Ага, особенно когда он своих братьев в реку в мешках кинул, — саркастично кивнула Серафима. — Кхм… Ну, тогда… тогда про лисичку с лаптем! — Она же всех обманула! Мне, например, зверей всегда было жалко. — Или что-нибудь про вора Митроху… Это уж точно уморительно! Как он в сено завернулся, чтобы в конюшню к боярину попасть, и про кувшин, и про сапоги… — Ты имей в виду, что Кысь со товарищи потом в это играть начнут, — снова прервала полет воображения супруга царевна. — Непедагогично. — Эх, жаль дед Голуб не пришел… — грустно вздохнул Иванушка. — У него прострел случился в обед, — виновато развела руками Находка. — Говорит, дернула его верява с детишками играть во взятие огненного замка дружиной какого-то не то царевича, не то королевича… Он в защитниках был — парик из пакли соорудил, рога присобачил настоящие, лосиные, и хвост конский к армяку пришил. С мечом деревянным по стенам бегал и в трубу трубил — сам как лось. Правда, защитил — не защитил, сказать не могу. Но что теперь разогнуться, бедненький, не может — это надолго. Я, конечно, что смогла, сделала, и Щеглик тоже, но дня два полежать ему все одно придется. — Да ладно, мы и без него сейчас сказку вспомним, — уверенно пробасил Фома и в поисках подтверждения своей правоты воззрился на Ивана. — «Солнце, Месяц и Ворон Воронович»? — не захотел подвести его тот. — Не зрелищно, — упрямо мотнула головой Сенька. — «Спящая красавица»? — Не оригинально. — «Семь Симеонов»? — А где там смешно? — Ну, хорошо, а ты что предлагаешь? — отложил перо в сторону обиженный Иван. — Я?.. — таким вопросом она была явно застигнута врасплох. — Я?.. Хм… Когда я была маленькой, мне нравилась сказка про умную Дуню… — Не знаю такой, — всё еще дуясь, покосился на нее Иванушка. — Ну, это как брат на заработки ушел, а ее по дому хозяйничать оставил, и сказал ей дверь караулить, а она сняла дверь с петель и пошла гулять, а еще она у всех горшков зачем-то днища повышибала и на палку их нанизала, и… и… — И что?.. — восхищенных шепотом выдохнула Находка, и глаза ее округлились с предчувствии чуда. — А дальше я не помню, — с виноватой гримасой неохотно призналась царевна. — Но там было очень смешно, правда! Я перечитывала ее раз двадцать! Но мне тогда было пять лет… На Иванушку, который только «Приключения лукоморских витязей» перечитывал двадцать раз за год, причем каждый год, и это не считая остальных «Подвигов», «Походов», «Странствий» и прочих «Путешествий», цифра впечатления не произвела, но остальные с сожалением закачали головами. — Наверное, это была очень смешная сказка, — расстроено проговорила Находка и вздохнула. — А у нас все сказки только про леших, да водяных, да зверей… Они, конечно, интересные, но ничего смешного в них нет. — Какие, например? — с веселым любопытством взглянул на нее подоспевший Кондрат. Мохнатый хулиган был пойман в Зеленом зале, оторван от разжевывания ноги неосторожно деревянной статуи, изображающей кого-то очень сердитого с толстой книгой наперевес, препровожден под арест в чуланчик, и его опекун мог, наконец, вернуться к обсуждению дел государственной важности. Находка потупилась, зарделась, но стала послушно загибать пальцы: — Почему рыбы в воде живут, почему грибы не цветут, почему комары мух не кусают, куда у кур руки подевались, отчего… — Руки?! У кур?! — в один голос расхохоталось почтенное собрание. — Ну, вы даете!.. — Да рази ж у них руки когда были?.. — Ну, и куда они подевались, по-вашему?.. — Так это же сказка, — с терпеливой улыбкой напомнила октябришна. — Расскажи? — попросил Кондрат и лукаво заглянул окончательно покрасневшей ученице убыр в лицо. — Так она для детей… — А мы чем хуже? — уморительно надулся Спиридон. — Ты — ничем! — толкнул его в бок Макар, и тут же получил ответный тычок. — А сам-то!.. — Расскажи, Находка! — стали просить все. Проблема отсутствующих куриных рук, кажется, заинтриговала народ не на шутку. Находка вздохнула, собралась с мыслями, первой и главной из которой было, что теперь ей не отвертеться, и начала повествование. — Давным-давно куры жили самостоятельно, и были у них вместо крыльев руки. Все птицы смеялись над ними, что они не похожи на них, что не умеют летать и не могут переселяться на зиму в южные края. Но зато курицы были очень работящими: они строили себе на зиму теплые удобные курятники и делали запасы: рыли червей, заготовляли семена и плоды, ловили и засушивали насекомых… Но вот однажды увидел кур человек и подумал, что неплохо бы ему иметь у себя дома таких птиц: никуда не улетают, не уплывают, не убегают, когда надо — всегда под рукой. Пришел человек к старосте-петуху и говорит: «Айдате ко мне на двор жить. Что вам в диком лесу делать?». «Но в лесу у нас курятник», — отвечает староста-петух. «А я вам такой же на дворе построю, даже лучше!» «Но в лесу у нас запасы!» «Если ко мне пойдете, я о вас заботиться буду, еду вам приносить три раза в день, каждый день!» «Нет», — говорит петух. — «Нам и тут хорошо. От добра добра не ищут. Не пойдем мы к тебе на двор жить». Но это был очень хитрый человек. Он покачал головой и зацокал языком: «Ой-ой-ой… Как мне вас, бедных, жалко…» «Это почему?» — удивились куры. «Так ведь тут над вами все смеются, что у вас крыльев нет, и никто поэтому с вами дружить не хочет». Понурились куры: правда это. «А ты что сделать можешь?» — стали они его спрашивать. «А я вам помогу», — говорит человек. — «У вас крыльев потому нет, что вы все время трудитесь. А вот если бы вы ничего не делали, только на насесте сидели, да по дворугуляли, то у вас бы перья выросли, руки в крылья обратились, и стали бы вы летать, как все птицы». Подумали куры, и согласились. Построил человек курятник, как обещал. И кормить их стал три раза в день, да так щедро, что в лесу они такого и во сне не видали — тоже слова не нарушил. И куры довольны, целыми днями только и делают, что на насесте сидят, да по двору гуляют: ждут, пока у них перья расти начнут. И тут человек не обманул — стали перья расти, и постепенно руки их стали крыльями, как у всех птиц. Осень наступила, стаи птичьи потянулись на юг. Обрадовались куры — вот, мол, теперь и мы с ними полетим. Вышли они на двор, взмахнули новыми крыльями… Да выше забора, дальше корыта улететь и не смогли. Растолстели они от безделья да обильной еды, что не заработали, ослабели, обленились. Теперь у них и крылья есть — да лететь нет сил. Так и остались они у человека жить-поживать, ему, хитрецу, да его семейству на радость. — И впрямь, очень интересная сказка, — одобрительно кивнул Захар. — И поучительная, — подхватил Кондрат. — Ага… Только не смешная… — слегка пожав плечами, как бы извиняясь, признала Находка. — Я же говорила… — А если нам смешную сказку придумать самим? — осенило вдруг Ивана, и он обвел победным взглядом оргкомитет. — Например, про дурака. Который все путал. Гвардейцы осторожно переглянулись, и на лицах их зародились и стали шириться и расплываться озорные улыбки. — Жили-были три брата. Двое старших умные, а третий — дурак, — начал Иванушка. — И пошли они как-то раз… в другую деревню… на заработки… — нерешительно предложил Кузьма и вопросительно посмотрел на товарищей, не имеют ли они чего против заработков их общих героев по другим деревням. — А они что, жили бедно? — встревожился за братьев Терентий. — Да нет, — пожал плечами Кузьма. — Нормально они жили. Просто им надо было корову купить, вот они деньги и копили. На корову ведь просто так не скопишь. А если еще и с теленком… — Это точно, — согласно закивал Прохор. — А ведь еще им и лошадь не помешала бы… со сбруей… и с телегой… «…со сбруей… и с телегой…» — дописал строчку Иванушка. — Ну, ты даешь! Да откуда у простых крестьян деньги сразу и на корову с теленком, и на лошадь, да еще со сбруей и с телегой! — возмутился Назар. — Так даже в сказках не бывает! — Эт точно, — со вздохом признал правоту друга Прохор и невесело обратился к Ивану: — Вычеркиваем лошадь, стало быть. В следующий раз купят. Тот послушно вычеркнул неровной линией несостоявшуюся покупку и подвел итог непростой жизненной ситуации трех братьев: — А дурака хозяйничать оставили. — На свою голову! — заулыбался в предвкушении неразберихи Спиридон. — И… наказали ему сварить похлебку из картошки, капусты и морковки! — на мгновение задумавшись, выдал Панкрат. — И покормить очистками свинью! — вступил Макар. — Насыпать зерна курам, чтобы поклевали? — предложила Серафима. — А гусей выгнать на речку… — робко подсказала Находка. — Прибить спинку скамейке во дворе… — И наколоть дров! — сразу понял, куда клонит Фома, Наум. — Подмести избу, а сор вынести во двор! — лукаво улыбнулся Кондрат. — Собаку, если в огород полезет, посадить на цепь, а овечку постричь! — дуэтом закончили Захар и Кузьма. Иванушка склонился над чистым пергаментом и только успевал записывать. Перо его так и металась по листу, брызжа блестящими, как синие бусины, капельками чернил, а царевич усердно помогал и ему и себе языком, отчего подбородок и даже язык очень скоро покрылись крошечными синими точками. Но никто не замечал таких мелочей, когда на глазах у всех рождалось новое диво — их общая сказка. «…и поставил он варить очистки, а овощи вывалил в корыто хрюшке. Потом выгнал кур на берег реки и стал загонять в воду, чуть всех не перетопил. Куры разбежались. Тогда он вернулся во двор, насыпал на землю зерна гусям и стал ругать их, что они не хотят его клевать. Махнув рукой на глупых птиц, он принялся подметать двор, а мусор носить в дом. Потом он взялся приколачивать поленья друг к другу, а когда гвозди кончились, порубил скамейку на дрова. Но пока он возился с молотком, овечка зашла в огород. Дурак увидел, схватился за голову и быстрее посадил ее на цепь. После чего принялся стричь наголо собаку.» — Замечательная сказка у нас получилась! — царевич вывел последнюю букву, поставил точку и оторвался от записей. Лицо его сияло. — По-моему, очень смешно! — улыбнулся Лука. — Ага! — поддержал его Никанор. — Особенно когда он кур в воду загонял! — И овечку на цепь сажал! — Представляешь, она там, бедная, на цепи: «бе-е-е… бе-е-е…» — Вот умора!.. — А, по-моему, не смешно, — мрачно надула губки Серафима. — Ведь братья-то, когда вернутся, наподдают ему по первое число, а что в этом смешного? — М-да… Жалко дурака-то… — всерьез запечалился Захар, словно речь шла о его хорошем знакомом или родственнике. — Ведь как пить дать, наподдают. — Я бы точно наподдавал, — пробасил Фома. — Тогда… тогда… — Иванушка задумчиво почесал в макушке кончиком пера, и русая прядь окрасилась в радикально синий цвет. — Тогда надо сделать так, чтобы он оказался молодцом! Всё исправил, например… — Или совершил что-нибудь похвальное… — Ага, совершит он!.. — Уже насовершал!.. — Ну, тогда чтобы так получилось, что это похвальное произошло само по себе. — Это как?.. — Ну, чтобы то, что он натворил, обернулось к пользе, — пояснил царевич. Друзья приумолкли и неуверенно запереглядывались: такой тарарам к пользе обратить — уметь надо… — А что, если в дом ночью пришли воры? — пришло вдруг в голову Находке. — Молодец! — обрадовался Иванушка, и отдохнувшее перо снова забегало по пергаменту. «…Так проработал он до вечера, умаялся, посмотрел кругом — сесть не на что, в доме грязно, в чугунке не похлебка, а помои, всё нехорошо, все недовольны. Кроме свиньи. Запечалился дурак и ушел спать на сеновал, а дверь открытой оставил. А ночью гроза началась, звери и птицы испугались и в дом побежали. Свинья в подпол забралась, собака — на сундук, куры на печку, гуси над притолокой на полке примостились, овечка с цепи сорвалась и спряталась под лавку. А когда совсем стемнело, на двор прокрались воры. Глядят — дверь открыта, кругом ни души, обрадовались. Думают, хозяев нет, и в дом вошли…» — И первым делом — в печку полезли, похлебку пробовать! — выкрикнул с дальнего конца стола Егор. — Да зачем им в печку лезть, они же воры? — Так они же глядят — хозяев дома нет, значит, отдохнуть можно, перекусить… Целый день воровать, поди, тоже умаешься! — Да и похлебку из очисток задействуем, — поддержала его Серафима. «…и первым делом полезли в печь. Видят — чугунок. Попробовали — чуть не подавились!..» — Как они видят, у нас же ночь на дворе? — не понял Игнат, и перо зависло в воздухе. — Щупом они чугунок нашли, щупом, — нашел простое объяснение феномену Спиридон. Иванушка подумал, кивнул, зачеркнул что-то, и накарябал сверху: «нашли на ощупь». — Вот теперь дело, — согласились все. После этого сказка быстро стала приближаться к своему логическому завершению. Поклеванные, покусанные, облаенные и обхрюканные воры сбежали, поклявшись перестать воровать совсем. Споткнувшись о цепь овечки, они выронили уже где-то раньше наворованные деньги. А в доме, оказалось, хранилась шкатулка со сбережениями на корову. Братья на утро вернулись, обнаружили, что финансы целы и еще даже прибыло, обрадовались, и не стали дурака ругать. А на следующий день поехали на ярмарку и купили и корову с теленком, и лошадь со сбруей, и еще на телегу осталось. — «…вот и сказке конец, а кто слушал — молодец», — теперь уже неспешно вывел красивым почерком внизу листа Иванушка и с гордой улыбкой окинул взглядом коллектив соавторов. — И кто сочинял — тоже молодец! — Полдела сделано, — удовлетворенно откинулась на спинку кресла царевна и откинула волосы со лба. — Осталось за малым: сделать декорации и кукол, найти артистов и отрепетировать. — А чего артистов искать? — весело качнул лобастой головой Захар, — Мы сами — артисты! — И репетовать будем сами! — поддержали его все. — И декорации сами сошьем и сколотим, — с энтузиазмом закивала Находка. — Я шить могу! Только размеры надо, и материю… — А сколотить — к нам обращайся, — выпятил грудь Панкрат. — А я знаю, кто может кукол сделать, — удивил всех Иванушка. — Дед Голуб как-то упоминал, что в учении у последнего кукольных дел мастера два года провел! Я утром с ним поговорю! — Вот и завертелась наша карусель, — довольно выдохнула Сенька и рывком поднялась на ноги. — А теперь можно и на боковую. Завтра нас ждут — не дождутся великие дела. — Дождутся! — радостно заулыбались все и повалили к выходу.Иванушка широко и со вкусом зевнул, зажмурился, дунул на свечку, и та, распространяя в моментально нахлынувшей темноте приятный аромат горелого фитиля и горячего воска, погасла. — Во сколько завтра встаем? — спросил он у жены. — Во сколько добрые люди разбудят, — сонно пробурчала Серафима. — Это во-первых. А, во-вторых, почему завтра? Сейчас, наверное, уже не меньше двух. То есть, уже сегодня. Давно и бесповоротно. Вздохнув, Иван признал правоту супруги по всем пунктам, включая и то, что люди добрые со своими делами, как правило, даже до семи часов ждать не желают, а поэтому им осталось на сон и прочий отдых, в лучшем случае, часов пять, и стал нащупывать во тьме спиной подушку. — Спокойной ночи… — С-спокойной… н-ночи… — Тс-с-с!!!. — Что?.. — Тихо, не возись, говорю… Мне кажется, или… Благодушная мирная темнота за дворцовой оградой в один миг вдруг взорвалась истеричным ревом трубы и заполошным барабанным грохотом, которые было, наверное, слышно не только в Постоле, но и на заимке Сойкана. И весь этот шум едва умудрялся заглушать звон стали о сталь. — Враги!.. — Иван скатился с только что найденной подушки, прихватив с собой на пол простыню и одеяло, и походя завалив на лопатки прикроватную тумбочку вместе со всем ее содержимым и грузом. — Чтоб им повылазило!.. Не могли напасть утром!.. — последовала за ним, но, главным образом, за одеялом, супруга. — Где… — …мои… — …штаны… — …свечка… — …носки… — …меч… — …сапоги… — …куртка… Стук-стук-стук. — Ваши высочества?.. Вы уже спите?.. — Он издевается? — прекратив на секунду поиски меча-свечки-штанов-сапог-курток и обращаясь голосом великомученика в гремящее раскатами музыки боя пространство, полюбопытствовала царевна. — Это я, Карасич! Из караула на воротах! — нервно пристукивая в дверь при каждом ударном слоге, продолжал, оставаясь в неведении относительно происходящего в царских покоях, стражник. — Что случилось, Карасич? — оставив попытки найти впотьмах хоть что-нибудь, из того, что было действительно необходимо сию секунду[329], Иванушка предпринял новую авантюру — поиск двери. Через несколько минут искомое открылось без участия Ивана, и большой факел осветил встревоженное лицо едва не подпрыгивающего от волнения караульного. — Ваши высочества! — чуть не плача заголосил он в смятении, узрев перед собой насупленный лик полуодетого лукоморца. — Ваше высочество!.. Там такое… такое… — От-ставить «такое»! — Серафима вынырнула из-за плеча полностью готовая ко всем ночным сражениям, какие только на свою вражью голову собирался предложить им предполагаемый противник. — Дол-ложить по существу! Кому там жить надоело? Напугал вид воинственной Ивановой супруги Карасича или успокоил, но стражника словно подменили: он резко кивнул головой, щелкнул каблуками и, как-то ухитряясь перекрывать ни на минуту не прекращающийся уличный тарарам, четко отрапортовал: — В темноте их там толком не видать, но по предварительным оценкам в отряде человек тридцать-сорок! Кроме того, с ними четыре барабанщика и три трубача! — Кто бы мог подумать… — не удержалась от комментария царевна. — Чего им здесь надо? — воспользовавшись светом факела в дверном проеме, Иванушка экстренно отыскал и напялил большую часть предметов своего туалета[330] и поспешил присоединиться к жене. — И кто командир? Стражник смешался, побледнел, мучительно сглотнул, словно у него была летальная форма ангины в последней стадии, потом медленно посерел под цвет обоев в коридоре и, наконец, сипло выдавил: — Он говорит, что он — законный царь страны Костей. И пришел получить то, что принадлежит ему по праву.
Часть вторая ДЕНЬ МЕДВЕДЯ
Шиву в мешке не утаишь.Бхайпурская поговорка
Грузный розовощекий человек под метр девяносто ростом в неопрятном синем кафтане, с черными прямыми[331] волосами, едва касающимися плеч, и непроходимой челкой до бровей вошел в зал совещаний вслед за закаменевшим от избытка противоречивых чувств Иванушкой и сразу хищно оценил обстановку[332]. За гостем разношерстною толпой ввалились пятеро незнакомцев из его свиты ростом и самоуверенностью пожиже, груженые книгами и толстыми папками, разрывающимися под натиском пропахшего пылью и временем содержимого. Шествие замыкали Серафима, Кондрат, Макар, Спиридон и Находка. Свидетели эпохального события быстро и молча расселись по стульям как птички по веткам, и у блестящего в золотистом свете трех амулетов белым лаком стола остались стоять лукоморская парочка и черноволосый пришелец. — Я понимаю, ваши высочества, что на слово в наши дни верит только… ха-ха… дурак, извините за выражение, — снисходительно похохатывая, зарокотал он, высыпая на белоснежную полированную поверхность ворох потемневших свитков из пузатого замшевого мешка подмышкой. — Поэтому, чтобы так сказать… ха-ха… соблюсти формальности… и сделать широкий жест доброй… так сказать… ха-ха… воли… разрешите продемонстрировать в вашем лице всему городу и стране… ха-ха… правомерность моих претензий на престол Страны Костей как единственного и законного наследника почившего в бозе, так сказать… пятьдесят лет назад Нафтанаила Третьего… так сказать… Злосчастного… ха-ха… Иван и Серафима переглянулись с непроницаемыми лицами, снова оборотили взоры на полуночного гостя, с минуты на минуту грозящего превратиться в хозяина, и медленно кивнули. Впрочем, гороподобный барон Жермон — именно так представился нетерпеливый претендент на костейскую корону — и не ждал их одобрения. Победоносно напевая себе под нос нечто бравурное и не в тон, он жестом заправского полководца или архивного работника раскатал по столешнице принесенные документы различной степени свежести и сохранности и сноровисто придавил закудрявившиеся края подручными средствами. Убедившись мельком, что внимание аудитории приковано ни к чему иному, как к его превосходительной персоне, барон с видом лауреата всемирной премии на презентации своих трудов принялся тыкать толстым пальцем в бумаги и пергаменты, безжалостно и при любом раскладе обрекающие его на царствие. — Вот, документ первый — свидетельство о браке девицы Леонилы Требзон, дочери виконта Левопарда Требзона и законной супруги его Жирафли Требзон — свидетельство о их браке вот тут, слева, ничего не прячу — с неким бароном Леопольдом Жермоном. Это мои родители, да будет земля им прахом и пухом. Здесь — не пропустите! — заверенная нотарием копия о рождении у Носера Требзона и супруги его Ехинды Требзон дочерей Инаконды и Жирафли, именно в таком порядке, хоть это и не существенно в рассматриваемом вопросе… ха-ха… что делает их родными сестрами волей капризной судьбы, согласитесь. А вот — извольте засвидетельствовать взглядом, так сказать…. ха-ха…свидетельство о рождении барона Бугемода Жермона, будущего царя этой многострадальной страны… вашего покорного слуги, так сказать… сорок семь лет назад. — А-а… — только и успел открыть рот в начале вежливого вопроса Иван, как барон Бугемод опередил его и со снисходительной усмешкой подтянул поближе самый большой пергамент, испещренный квадратиками, кружочками и стрелками не хуже генерального плана столетней кампании. И всё это геометрическое великолепие красовалось на фоне тщательно прорисованного — вплоть до птичек и гусениц — раскидистого дерева неизвестной породы. — Понимаю-понимаю и спешу предвосхитить ваш немой вопрос! — самодовольно и несколько глуповато заулыбался барон, как человек, на голову которому нежданно-негаданно свалилось целое царство. — Вот это, как вы уже, без сомнения, успели догадаться — мое семейное древо. Растение роскошное, обширное и бурно плодоносящее… так сказать… ха-ха… Взгляните сюда. Сарделькообразный палец барона ткнул в район дупла с выглядывающей из него изумленной совой с хроническим косоглазием. — Вот здесь абсолютно визуально видно, что матушка моя Жирафля Жермон, Требзон в девичестве… вот она… приходится двоюродной сестрой Газелии Требзон, дочери Инаконды Требзон, которая… в смысле, Газелия, естественно… следите за стрелочкой… быстрота и ловкость рук… удачно вышла замуж за покойного Нафтанаила, став ему любимой супругой в году… э-э-э… не суть важно. — А про то, что любимая, где написано? — с любопытством слишком неподдельным, чтобы быть неподдельным, вытянула шею над семейной гордостью Жермона Серафима. — А-а-а… Естественно, этого здесь нет… — несколько скованно хмыкнул барон, настороженно покосившись на царевну. — Но это гордо передавалось из уст в уста в нашей семье как непреложная истина… — Из первых уст, — донельзя довольная объяснением, сладенько заулыбалась Сенька. — Так сказать. Ха-ха. — Ага, — обрадованный понятливостью иноземной царевны, бурно закивал Жермон. — И таким образом, это совершенно логично делает меня, единственного отпрыска славного семейства Жермонов и единственного живущего родственника супруги усопшего так удач… в смысле, так неудачно, царя Нафтанаила его прямым и неоспоримым наследником. — И… что бы вы хотели? — Иванушка взглянул на барона с тихим отчаянием ребенка, расстающегося с найденным на помойке, вылеченным, выхоженным и выкормленным из соски щенком, у которого вдруг отыскался законный хозяин. Тот удивленно посмотрел на лукоморца, словно ожидая и не получая продолжения забавно начавшегося анекдота, потом — слегка натянуто — расхохотался сам. — Конечно, вступить во владение страной по всем правилам. Если у вас нет вопросов, то сейчас разойдемся по спальням: где гостевые комнаты — вы уже, я полагаю, узнали… А утром начнем подготовку к моей коронации. Я рассчитываю провести ее ну, скажем… дня через два. — Так скоро? — растерянно вскинула брови Серафима. — А как же зарубежные гости, послы, дары?.. — Зарубежные гости у меня уже имеются, — благодушно окинул лоснящимся взором лукоморскую чету Жермон. — Послы прибудут в свое время, а дары… Я обязательно подберу вам какой-нибудь миленький сувенирчик на память о нашей благословенной, хотя, увы, и не очень обеспеченной стране — это я обещаю. — Да я не это имела… — начала было царевна, но барон Жермон ее не слушал. — Эх… везет же некоторым заурядным царствам с монархами… — думая уже о чем-то о своем, о царском, он скользнул по лукоморцам рассеянным взглядом, заложил руки за спину и походкой пританцовывающего бегемота приблизился к окну. — И за что этой провинциальной дыре выпало такое счастье, как я?.. На улице, словно дожидались этого момента, трубачи и барабанщики грянули свою сумбурную, но бодрую какофонию. Иванушка, чувствуя, что от него что-то ожидается, если и не вступившим уже мысленно в права владения государством Жермоном, то собравшимися группами поддержки, деликатно откашлялся, причесал волосы пятерней и чужим деревянным голосом произнес: — Разрешите поздравить ваше величество с сим знаменательным событием в жизни вашей и вашей страны. Надеюсь, более достойного наследника престола Царство Костей не видело с момента его основания. И его народ будет благоденствовать в лучах заботы и участия своего великого правителя. Из рядов придворных барона Жермона донеслись жидкие, но прочувствованные хлопки. Ряды друзей лукоморцев, с сомнением поколебавшись несколько секунд, к ним вежливо присоединились. В конце концов, презумпцию невиновности еще никто не отменял. — Да, благодарю, благодарю, дорогой царевич, за теплые слова, — повернулся к публике Жермон. — Вы, по моим источникам, как могли, подготовили столицу к пришествию полноправного монарха… — Спасибо, — склонил голову Иванушка. — …Хоть и не слишком умело, — с некоторым сожалением закончил фразу барон. — Ну, да молодо-зелено, какие ваши годы. — Почему это — неумело? — ревниво нахмурилась царевна. — Ну, возьмем, к примеру, городскую управу. Это государственное заведение, присутственное место, так сказать… А вы устроили в ней верява знает что. — Приют, больницу и школу, — добросовестно подсказала с места верява. — Вот-вот, — строго закивал барон Бугемод. — И поэтому моим первым указом я весь этот дурдом оттуда выдворю. Во-первых, школа. Ну, зачем этой шпане школа? Они должны учиться ремеслу, если хотят жить в моей стране как достойные граждане. Водовозы, дворники, возчики, мусорщики — есть много прекрасных профессий! А выучатся грамоте, начнут книжки читать, думать, сравнивать… Вы же начали создавать сами себе, вернее, мне, огромные неприятности своими же руками!.. А эта ваша, с позволения сказать, больница?.. Серафима хотела прокомментировать высказывание насчет того, кто кому и какими руками чего делает, но больно прикусила губу, скрипнула зубами и промолчала. То, чего они так долго и страстно желали, свершилось. У царства нашелся хозяин. Радоваться надо. По идее. Сенька вопросительно прислушалась к внутренним ощущениям в поисках пресловутой радости, но та отчего-то стушевалась, ссутулилась и стыдливо поспешила спрятаться за спину своих более кислых товарок. Ну, что ж… Не хочешь — как хочешь. Если разобраться, царю не надо радоваться. Царя надо любить. Или уважать? Или бояться? Серафима украдкой покосилась на готового раздуться как воздушный шар и воспарить под потолок от переполнявшего его ощущения собственной значительности барона Бугемода и мученически поморщилась. Ни любить, ни уважать, ни бояться этого царя ей отчего-то не хотелось. То, чего ей действительно больше всего сейчас хотелось, могло на корню сгубить лукоморско-костейские отношения на веки вечные, и поэтому она еще раз поморщилась — недовольно — но, стиснув зубы и кулаки, от действий и комментариев мужественно воздержалась. Царь — так царь. Сбылась мечта идиота. — …И тут, ваши высочества, с вашей стороны вышел огромный просчет. Я бы даже сказал — почти фатальный, — не прекращал разливаться соловьем шестьдесят второго размера Бугемод, уже не заботясь, слушает его кто-нибудь, или нет. — И, кроме того, я обратил внимание, что после целых двух недель за рулем моего государства, так сказать, у вас не возникло даже зачатков армии, полиции и налоговой систе… — Разрешите доложить, ваши высочества? Дверь распахнулась, и в зал одновременно со стуком вошел Карасич — глаза задумчивые, лицо белое в красных пятнах, пальцы впились в древко алебарды — не разжать. — Конечно, докладывай, — напряженно кивнул Иванушка. — Пять минут назад к воротам дворца прибыл человек, который говорит, что он — законный царь страны Костей, и пришел получить то, что принадлежит ему… — САМОЗВАНЕЦ!!!.. От неожиданного толчка в бронированную спину стражник вместе с докладом и алебардой отлетел в сторону и приземлился на тощие коленки опешившего старичка из Жермоновой свиты. А в комнату яростно ворвался и злобно оглядел ее в поисках требующегося самозванца низкорослый человечек в безобразном рогатом шлеме и вороненых доспехах с золоченым изображением вепря, из оскалившейся пасти которого торчали, загибаясь в разные стороны, три пары зловещих кривых клыков[333]. Подмышкой у ворвавшегося топорщилась охапка свитков. — Ты!!! Наглец!!! Посмевший на мгновение вообразить!!! Что корона Царства Костей может принадлежать такому ничтожеству, как ты!!! — Хам!!! Нахал!!! Мятежник!!! — палец в рот Жермону класть было явно неразумно. — Худородный выскочка!!! Которого в приличном доме не пустили бы и во двор!!! — Мерзавец!!! — Подлец!!! — Трепло!!! — Шмакодявка!!! — Бегемот!!! — Свинья!!! — Ах, так?!?!?! Последнего оскорбления — то ли личности, то ли родовой чести — металлизированный гость снести не смог и, отшвырнув пергаменты возмущенно гудевшей за его спиной свите и проигнорировав заметавшегося в коридоре за спинами старших товарищей оруженосца с фамильным мечом, кинулся на барона Бугемода. — КРЫСА!!!.. Удар облаченного в кольчужную перчатку кулака пришелся в выдающийся живот Жермона[334]. — От крысы слышу!!!.. — безоболочный кулак барона Бугемода обрушился на кривой уродливый шлем оппонента и погнул забрало, от чего тот стал еще немного кривее и значительно уродливее. — Господа!.. Немедленно перестаньте!.. — всполошился Иван и кинулся разнимать визитеров, но не тут-то было. Дальше короткая схватка развивалась энергично, но без комментариев. Почти двухметровый Жермон ухватил за плечи и при всем своем преимуществе в росте и силе едва сдерживал исступленный натиск мелкого, но свирепого противника. Но — свирепость или нет — руки у одного из бойцов были коротки, а у другого — заняты, и поэтому баталия сначала свелась к неуклюжим пинкам наугад и бесплодным попыткам забодать друг друга, а потом, с досадой обнаружив, что зашла в пат, неохотно и недоуменно сошла на нет. Иванушка утер лоб рукавом рубахи, перевел дыхание и похвалил себя за выдающиеся миротворческие успехи[335]. Серафима и гвардейцы разочаровано переглянулись — они только начали делать ставки на исход единоборства, количество свороченных скул, расквашенных носов и подбитых глаз. Придворные противников тоже обменялись взглядами — но уже с облегчением, потому что мучительный вопрос — драться и им тоже, или как, разрешился сам по себе, вдруг и к обоюдному удовлетворению. — Объявляю перемирие, — сурово оглядев застывших в воинственных позах оппонентов проговорил царевич, и поединщики нехотя и насторожено, так и ожидая от противника нового низкого трюка или коварного подвоха, отступили на полшага. — Кто вы, и чего хотите? — строго нахмурился царевич в адрес новичка. — Я — барон Карбуран, и являюсь единственным законным претендентом на корону Царства Костей, что бы это ничтожество ни… — Сам ты — мелочь пузатая!.. — Это я пузатый?!.. Я?!.. Ах, ты!.. — ПРЕКРАТИТЕ!!! — рявкнул Иван. — Ведите себя как дворяне, а не как дворня! Спорщики удивленно замолчали — то ли от внезапно прорезавшегося голоса интеллигентного до сих пор лукоморца, то ли обдумывая его призыв, потому что по-другому они вести себя может, и умели, но никогда не пробовали. — Гхм… Извините… — смутился от неожиданного эффекта и сам Иванушка. — Я не хотел сказать… То есть, я хотел сказать… то есть, я видел у барона Карбурана какие-то документы… — Да-да, документы! — горячо воскликнул барон. — Вот именно! И там все сказано, как есть! По мановению кольчужной руки один из придворных нового барона бросился к столу, решительно сдвинул на край семейный архив Жермонов и распростер на всеобщий суд и обозрение вверенную ему[336] драгоценную ношу. — Вот, всех в свидетели призываю! — Карбуран лихорадочно распластал перед глазами лукоморцев и конкурента свое право на еще час назад никому не нужный престол, яростно тыкая кольчужными пальцами в свидетельства, сертификаты, схемы и развесистое семейное дерево, на скептический взгляд Серафимы больше напоминающее клюкву. — Убедитесь! Мать! Отец! Смотрите сюда! Ее мать! Его мать! Отцы! Вот! Прапрадед! Общий! Для прабабки Акулетты и ее старшего брата Лягуара! У барона Лягуара Орли — дочь! Вторая и любимейшая супруга царя Нафтанаила Третьего Злосчастного! Вот здесь — моя мать Лисиция Ортель! Замужем за моим отцом Кабананом Карбураном! Вот — я! Всё! Вопросов быть не может! Единственный законный претендент на трон — я, Кабанан Карбуран Второй! — Это на каком таком основании, позвольте спросить? — опасно прищурились и налились кровью черные глазки барона Бугемода. — С какой это стати первенство сына старшей дочери двоюродного брата второй жены стало приоритетным по отношению к сыну младшего сына двоюродной сестры первой жены? — А с такой, что наследование ведется по мужской линии, по мужской! — торжествующе-мстительно выкрикнул барон Кабанан и победно потряс перед грудью соперника позвякивающим колечками кольчужной перчатки указательным пальцем[337]. — Да с какой это такой поры младшая дочь — мужская линия? — театрально захохотал Жермон и в поисках поддержки оглядел осоловевшую от такого смешения родственных связей публику. — Да с такой же, что и двоюродная сестра! — лихо парировал Карбуран. — Да я… — Жермон сначала порозовел, потом покраснел, потом полиловел и бросился рыться в своем заметно похудевшем, но отнюдь не отощавшем замшевом мешке. — Съел, — презрительно фыркнул Карбуран и обратился к Ивану и Серафиме. — Ну, что? Вопросов по наследнику короны больше нет? И не будет! Да, пока не забыл. Благодарю вас за ту небольшую помощь моей многострадальной стране, которую вы ей походя оказали. Естественно, то, что меня не устраивает, я переделаю первым же указом. — А вас что-то не устраивает? — невинно полюбопытствовала царевна сквозь сжатые зубы. — Конечно! — снисходительно усмехнулся барон. — К примеру, ваша больница. Куча заразных простолюдинов лежит в государственном учреждении. На государственных кроватях. Государственном постельном белье. Получает помощь квалифицированных знахарей. Да еще их и корми раз в день! — Три, — тихим холодным голосом поправил его Иван. — Три!!! — охнул Карбуран. — Да вы, молодежь, с ума посходили! И сколько они за всё это платят? — Нисколько, — сообщила царевна. — У них нет денег. — Нет денег — нечего болеть! — гневно изрек барон Кабанан. И с этим не смогла поспорить даже Сенька. Но, кажется, с этим или с чем-либо другим собирался поспорить барон Жермон. — Сейчас ты у меня сам заболеешь, самозванец, — гулко пророкотал он и ожесточенно хлопнул и распахнул поверх карбурановых документов толстенный замшелый том с названием «Матримониальное право в применении к общему престолонаследию. Прецеденты. Казуистика. Советы софистов.» — Вот! Гляди!.. — Да мне твои писульки — не указ! — презрительно скривился барон Кабанан. — Да ты и читать-то не умеешь! — ехидно оскалил зубы барон Бугемод. — Это я-то не умею?! Где написано?! — подпрыгнул Карбуран. — Читай!!!.. — победно ткнул пальцем в неровные строчки фолианта Жермон.
После двадцати минут поочередной декламации претендентами запутанных, как сто клубков в кошачьем питомнике, родословных, прерываемой ожесточенными перебранками, к которым во все горло присоединились придворные с обеих сторон в полном составе, Иванушка почувствовал, что голова его исподволь превращается в ватно-деревянный композит. И если еще хоть одно словосочетание вроде «шестиюродная сестра троюродного дедушки по мачехе свояченицы» или «племянница шурина свекрови деверя двоюродного брата младшей кузины» коснется его воспаленного слуха, то его душевное здоровье подвергнется печальным и необратимым изменениям. С почти полностью остановившимся взглядом и мыслительным процессом он незаметно отделился от толпы взмыленных крикунов и тихонько взялся за ручку двери, чтобы в молчаливом одиночестве, пока еще не поздно, пройтись по коридору и попытаться сохранить хотя бы остатки рассудка и здравого смысла… Дверь неожиданно подалась под его рукой, и он оказался нос к носу с Карасичем. — Чем они там занимаются? — нервозно поинтересовался стражник, отчего-то не глядя Иванушке в глаза. — Не могут договориться, кто из них настоящий наследник престола, — плоским чужим голосом проговорил царевич. Реакция солдата была странной. — Ну, это просто, — лихорадочно и не совсем адекватно хихикнул Карасич. — Потому что как раз сейчас к вам поднимается один дворянин…он только что прибыл… и он говорит, что настоящий наследник престола — это он. Из-за угла показался худой чернобородый человек в зеленом, предшествуемый охапкой туго скрученных свитков толщиной с него самого. Следующая за ним свита то и дело неуклюже сталкивалась друг с другом и со стенами и спотыкалась через шаг, потому что дорогу им мешала видеть зажатая в дрожащих от напряжения руках небольшая — книг на сто — библиотека, которую они зачем-то решили с собой прихватить. То ли чтобы было, что интересненького почитать, пока их повелитель будет выбивать себе трон, то ли пред Иванушкой предстал весь юридический раздел домашнего книгохранилища вновьприбывшего дворянина. И почему-то лукоморец больше склонялся ко второму предположению. — Дорогу барону Дрягве! — выскочил из-за хозяйского плеча и сипло пискнул щуплый прыщавый оруженосец с зачитанным, рассыпающимся на ходу кодексом подмышкой. Как ни тихо это было произнесено, в комнате за спиной Иванушки мгновенно воцарилась зловещая тишина. Которая через мгновение взорвалась хором из дюжины голосов: — САМОЗВАНЕЦ!!!.. Драку в это раз удалось предотвратить и сразу перевести в пергаментно-бумажное русло, и слова, от которых у лукоморца темнело в глазах и в мозгах, снова полетели в оппонентов с яростью и скоростью отравленных стрел. Стол, стулья, и даже пол казавшейся еще час назад вместительной комнаты быстро покрылись в несколько слоев прямоугольными хлопьями документального снега и полуметровыми сугробами юридических трактатов. И с каждой извлеченной на свет бумаженцией или регистром накал дискуссии быстро повышался, приближаясь к точке белого каления, внутреннего кипения, плавления предохранителей и полного распрямления извилин. Серафима под сурдинку срезàла у аборигенов и лихорадочно прятала мечи и кинжалы, имевшие все шансы превратиться этим вечером в последний довод несостоявшихся царей. Иванушка молча страдал. — …племянница третьей жены!.. — …двоюродный брат младшей сестры!.. — …прецедент наследования!.. — …а при чем тут?!.. — …отречение!.. — …рыбьи перья тебе, а не отречение!.. — …инфант!.. — …кронпринц!.. — …если она — кронпринц, то я — верява! — …первая жена!.. — …последняя жена!.. — …любимая жена!.. — …и сертификат есть?.. — …кум свата золовки!.. — …семиюродный зять!.. — …брат ее сестры!.. — …дед его бабки!.. — …дочь ее сына!.. — …мать его дитя!.. — …мать ваша!.. И поэтому спорщики не сразу заметили, как приоткрылась дверь, как просунулся в нее, задумчиво глядя перед собой распахнутыми настежь остановившимися очами, Карасич, и, как скорее сам себе, нежели благородному собранию, чужим, отстраненным голосом сообщил: — Вы, конечно, сейчас будете смеяться… но к воротам дворца явился еще один человек, который говорит, что он — законный царь страны Костей, и пришел получить то, что принадлежит ему по праву.
Оставив в душной тесной комнате четырех претендентов со свитами спорить бесплодно о том, кто из них более близок по крови к которой из жен ушедшего пятьдесят лет назад в лучший из миров Нафтанаила, чтобы занять вакантную должность, лукоморцы, Находка и гвардейцы тихо выскользнули в коридор, прикрыли за собой и яростным ревом благородной дискуссии дверь и устало привалились к холодным мраморным стенам. — Ну, что? — первой заговорила Серафима, обреченно обращаясь в никуда. — Кто вам больше понравился? — Ты же знаешь, что на риторические вопросы ответов нет, — убито проговорил Иван, не отрывая взгляда от пола. — А как вам последний? — поинтересовался Кондрат. — Думаешь, последний? — непроизвольно усмехнулась царевна. — Может, стоит еще подождать? — Если я ничего не путаю, то у бедолаги Нафтанаила было только четыре жены, — напомнил Спиридон. — А последний — скользкий тип, вот что я думаю. И я бы на месте первых троих спиной к нему не поворачивался. Иванушка, ради презумпции невиновности, сначала хотел возразить, что первое впечатление бывает обманчиво, что не пойман — не вор, и что на месте четвертого он бы с первым трем спиной тоже не повернулся[338], но больно уж богатой на невеселые события и неприятные знакомства выдалась эта ночь, и он, устало понурившись, не стал наступать на горло Спиридоновой интуиции. — Хорошо, что мы не имеем дело с наследованием короны каким-нибудь сулейманским султаном или шахом! — покачал головой Макар. — Я читал, что у них бывает и по триста, и по пятьсот жен, и даже больше! — Вот уж повезло, так повезло, — безрадостно усмехнулся Кондрат. — Да нешто они промеж себя не договорятся? — вопросительно обвела друзей огромными серыми глазами Находка. — Ха, — емко выразила свое отношение к происходящему Сенька. — Договорятся. Когда куры доиться начнут. — Ты думаешь? — обнадежено поглядел на нее Иванушка. — А чего ты так обрадовался? — недоуменно воззрилась на него Серафима, обиженная за свой пролетевший мимо цели фразеологизм. — Я в детстве конфеты ел, назывались «Птичье молоко»… — Хорошо, скажем по-другому, — несколько брюзгливее, чем хотела (но и у нее ночь была не из романтических) отчеканила царевна. — Когда коровы полетят. Когда деревья ходить начнут. Когда камни заговорят. Теперь понятно? — Понятно… — разочаровано пожал плечами Иванушка, но тут же встрепенулся. — А, может, среди них рыцарский турнир устроить? — Рыцарский… турнюр? — не поняла Находка. — А… это что?.. — Состязания знати, — охотно пояснил Макар. Это когда они друг в друга с разбегу на лошадях копьями тычут. — Зачем?! — ужаснулась октябришна. Макар честно задумался над провокационным вопросом, но, в конце концов, пожал плечами и неуверенно проговорил: — Ну… может они других игр не знают? — А победитель турнюра… то есть, турнира, мог бы стать царем, — закончил мысль царевич, но уже без изначального апломба. — Ну, уж нет, — решительно покачала головой Серафима. — Сейчас у нас хоть есть четверо претендентов. Ты хочешь, чтобы они друг друга поубивали, и опять не осталось ни одного? — Но… они могли бы выставить вместо себя поединщиков, — ее супруг не спешил отказываться от казавшейся хорошей еще пару минут назад идеи. — А какое тогда отношение выигравший будет иметь к престолу? — пожал плечами Спиридон. — С таким же успехом они могут разыграть его в карты. — Или в шашки. — Или в домино. — Или в прятки. — Ты же сам говорил, тогда, Временному Правительству, что царь должен быть… э-э-э… каким?.. — кинул взгляд с просьбой о помощи на первоисточник Макар. — Заботливым, — послушно начал загибать пальцы Иванушка, — добрым, ответственным, честным, умным, смелым, образованным… — А если богатырь одного претендента побьет палицей богатыря другого, то это докажет только то, что у первого мускулы и дубинка больше, — пожал могучими плечами Спиридон — двухметровый бородатый громила, похожий на медведя, но с неожиданно синими глазами, окруженными длинными пушистыми ресницами, и двумя маленькими, чуть продолговатыми черными родинками — на переносице и над правым глазом. — Так что — чешуя это всё, поединщики. — Вот, например, Спиря мог бы тебя повалить одной левой, — согласно поддакнула Сенька. — Но это ведь не значит, что из него получится лучший царь, чем из тебя. Иван открыл, закрыл, и снова открыл рот и захлопал белесыми ресницами, растерянно соображая, комплимент ему только что сказала родная супружница, или наоборот, но вдруг замер с разинутым ртом и вытаращенными глазами. — Что?.. — Что случилось?.. — Ваше высочество?.. — Вань, я же пошутила, хоть это и правда!.. — Иван?.. Иванушка моргнул раз, другой, третий, выдохнул медленно, расплылся в лучезарной улыбке, обвел глазами застывших от волнения друзей и проговорил: — Я. Придумал. — Что?.. — Что надо делать. Чтобы на троне оказался действительно самый заботливый, самый добрый, самый ответственный, честный, умный…Ну, из того, что имеем, конечно… — Что, ваше царственное высочество? — Давайте пока отправим баронов и графа по домам, а потом я вам всё с самого начала расскажу, — заговорщицким шепотом сообщил царевич и сгреб друзей и жену в одну тесную заинтригованную кучку. — Вы не поверите, но видел я в подвале городской управы одну книгу… — Ну, почему же не поверим, — попыталась и не смогла скрыть непроизвольную улыбку Сенька.
Отправить по домам гостей, претендующих на роль хозяев, неожиданно для лукоморцев получилось в буквальном смысле. Сначала высокородные костеи, не спуская убийственных взглядов с конкурентов, наотрез отказались покидать вожделенный дворец, но вдруг Кондрату пришла в голову удачная идея, и он спросил, не было ли у их предков в Постоле домов. Конечно, дом, даже на три-четыре этажа, это не царский дворец, но зато там господа аристократы будут чувствовать себя… ну, как дома. Господа аристократы задумчиво проглотили зарождающиеся возражения, переглянулись — сначала внутри фракций, потом с противниками, и вдруг согласились. Иметь надежный оплот, где тебя не смогут подслушать, подглядеть, подставить ножку или плюнуть в твой жюльен было и впрямь идеей замечательной. Иван, окрыленный удивительной покладистостью костейских дворян и проникающийся с каждой прошедшей минутой надеждой на благоприятный для страны исход нашествия кандидатов в монархи,раскланивался, провожая ночных визитеров в близкий путь, гвардейцы и Находка пытались разобраться во дворе, где чья заспанная свита и кони, и всё было чинно и благостно, как вдруг Сеньку как за язык кто-то дернул: — А, ежели не секрет, ваши светлости, что ж вы раньше-то не появились, когда Костея только уходили? Что сейчас-то изменилось? Бароны заулыбались, будто услышав забавную шутку, а граф, изящно прикрывая рот кружевным платочком, залился всхлипывающим смехом: — Ваше высочество… ох, не могу… ох, уморили… У вас потрясающее чувство юмора… «Что изменилось»… ох, насмешили… — Изменился ландшафт Верхнего Постола, если вы понимаете, что я имею в виду, — гулко подержал его Жермон. — А конкретнее — место, где раньше был дом виконтов Изаров, захваченный позже мерзавцем Вранежем. — А еще, ходят слухи, будто в лесах… — начал было, но тут же прикусил язык и настороженно зыркнул на других барон Карбуран. — Да договаривайте, барон, договаривайте, — тонко усмехнулся бескровными губами из густой черной бороды Дрягва. — Мы все об этом знаем. Царство Костей само по себе и Царство Костей с золотыми, серебряными и бронзовыми рудниками — это две большие разницы. За это стоит и побороться. Претенденты натянуто рассмеялись, рассматривая друг друга с добродушным прищуром, словно из-за приклада арбалета с оптическим прицелом, царевна медленно кивнула, и запоздавшие кандидаты в монархи, махнув лукоморцам на прощанье, помчались в город на розыски фамильных пенатов. В темноте, за спиной у Сеньки, неподвижно белело страдальчески-изумленное лицо Иванушки.
* * *
— Сеня, смотри, что я нашел! — донеслось приглушенное пылью, книгами и благоговением из дебрей подвала. — Что? — отозвалась Серафима, утирая холодной рукой с пыльного лица липкие паутинные кружева, незаметно спустившиеся со свода. Третий час сидения на стремянке в обществе замшелых фолиантов, покрытых старой пылью как суперобложкой, часто написанных на непонятном языке или, что еще хуже, с непонятной целью, заставил нейтральное «что?» прозвучать несколько более раздраженно и капризно, чем она хотела. Но Иванушка, кажется, не обратил на это внимания. — Ты не поверишь! Я нашел! Это громадный том, точно, как я и запомнил, только маленько не там, где мне казалось… И называется он — угадай, как?.. Царевна честно задумалась и предположила: — «Трактат о тотальном, безусловном и абсолютном невмешательстве во внутренние дела иностранных государств?» Иван обиженно хмыкнул и пробормотал нечто неопределенное, светильник его закачался и начал снижаться и перемещаться к ней. — Вот, смотри! — скоро оказался он у подножия ее стремянки. — «Сугубо научный труд о тысяче ста одиннадцати способов проведения конкурсов на все случаи общественно-политической жизни»! Тут даже есть специальный раздел о том, какие испытания надо организовать, чтобы правильно выбрать царя! То, что надо! Читай!.. И он торжествующе распахнул пухлый фолиант перед ее носом и ткнул пальцем в первый абзац под замысловато-нечитабельным заголовком, запутавшимся в вензелях и росчерках как сороконожка в кудели. — «Дефиле в купальниках должно проводиться в хорошо протопленном помещении, дабы пупырышки не портили эстетического вида телес…» — послушно начала читать вслух Серафима. — Что?!.. Где?!.. Ой… Это не то, не то!.. — переполошился Иванушка и стремительно залистал ломкие страницы, вызывая к жизни пыльные бури общекнижного масштаба. Наконец, он нашел нужную, снова ткнул пальцем в равно неразборчивый, но очень красивый заголовок и начал читать уже сам, продираясь сквозь замысловатое построение вступительной фразы: — «Дабы из множества претендентов выбрать достойного правителя державы, который бы стал ея народу отцом заботливым и строгим, и избежать при этом кровопролития, гражданской войны и интриг подковерных, для блага государства зело вредоносных, надобно всем людям добрым показать, что дворянин, на престол всходящий, есть наилучший кандидат на должность сию, и никакие прочие с ним сравниться не могут, и что коронование его есть наивысшее благо для всей страны и всего ея народа…» Далее книга настоятельно советовала венчать на царствие исключительно персону благородного происхождения, добродетельную, к телесным и духовным нуждам подданных внимательную, умственным развитием выше среднего, а также здоровья крепкого и ликом приятную, дабы недоброжелатели прозвищ срамных не давали и в куплетах на политическую тему на дешевые приемы не рассчитывали. — Хм… Четыре испытания… — задумчиво помяла подбородок Серафима, когда Иванушка закончил чтение краткого описания царского конкурса. — А они на такое количество согласятся? Да еще тут жюри собирать, очки распределять… Это ж сколько очков…Ты подумай только… Иванушка рекомендацию принял и в самом деле задумался. — Может, мы среди них будем что-нибудь другое распределять? — осенило, наконец, его. — А что другое? — нахмурилась Сенька. — Н-ну… — нерешительно пожал плечами царевич. — Как насчет слуховых аппаратов? Или костылей? — Как-то всё это сложно, субъективно и непривычно, — вздохнула Серафима. — Не знаю, как ты, а лично я никогда не слышала, чтобы где-нибудь правителя державы таким замысловатым способом избирали. Турнир, кинжал, стакан яду, векселя к оплате — старые добрые прижившиеся способы осчастливить новым монархом любую страну. Если бы этот… конкурс… был такой уж хорошей идеей, то уж, поди, их бы применяли сплошь да рядом! — Но это ведь действительно хорошая идея! — не отрывая глаз от книжных строчек, горячо возразил Иванушка. — Гораздо лучше, чем копье в глаз, кинжал в бок, яд в мороженом или долговая яма! По-крайней мере, с точки зрения проигравших. — Зато, с точки зрения выигравшего, копье в мороженом, или как ты там выразился, безопаснее, — хладнокровно и уверено возразила царевна. — Потому что, если неудачники вдруг не согласятся с результатом, то кровопролития, гражданской войны и тех самых интриг подковерных, которых автор этого творения так хочет избежать, точно не миновать! Иван грустно вздохнул, признавая правоту супруги, почесал пыльным рукавом кафтана переносицу, отчего ему сразу захотелось чихнуть, но тут его озарила блестящая мысль, и весь чих пропал сам по себе. Он хитро прищурился на Серафиму и с довольной улыбкой заявил: — А мы заставим их поклясться, что они безоговорочно признают победителя своим царем! — Поклясться?.. — недоуменно уставилась на него та. — Ну, да! — сияя от приятного осознания собственной чрезвычайной сообразительности, Иван радостно кивнул. — Пусть поклянутся, чем хотят! — И «Честное слово!» скажут? — не унималась отчего-то Серафима. — Н-ну да, — пожал плечами ее супруг, не понимающий отсутствия какого-либо энтузиазма по поводу такого замечательного предложения, как его. — Если тебе это кажется разумным… и рациональным… ведь они принесут клятву… Но пусть дадут и честное слово. — И добавят «гадом буду, крест на пузу, нож в спину, век воли не видать»? — уточнила с невинным видом она. — А… это что — формула какого-то местного мистического обряда торжественного принесения клятвы? — удивленно вскинул брови Иванушка. — Никогда о таком не читал… Серафима возвела очи горе, испустила обреченный вздох и оставила всякую надежду пробиться при помощи простого сарказма к такому атрофированному рудименту атавизма в голове ее мужа, как здравый смысл. Пожалуй, открытый текст в этом безнадежном случае может сработать лучше. Полной уверенности, естественно, не было, но попытаться стоит. — Ванечка, миленький, да как же ты не понимаешь, что, принеси они хоть сто пятьдесят клятв, обещаний или обетов, но если победитель их не устроит, то никто и глазом моргнуть не успеет, как твои кровопролития, гражданские войны и интриги подковерные обрушатся на бедное царство как из волшебного рога изобилия!.. — Сеня, — мягко взял за руку жену Иванушка. — Твое неверие в лучшую сторону человеческой натуры меня иногда удивляет. Они же благородные люди, и… «Ха! Благородные! Не знаю, в каком смысле ты сейчас это слово употребил, но слышал ли ты когда-нибудь, чтобы кровопролития, гражданские войны и интриги организовывались булочниками или сапожниками?» — хотела положить его на обе лопатки и тем самым завершить спор царевна, но вдруг ей пришла в голову мысль получше. — Хорошо, — быстро согласилась она. — Но только давай договоримся, что им придется собственноручно подписать эту клятву. — Но зачем?.. — с удивлением начал было возражать царевич, но Серафима его опередила. — А вдруг кто-то позже скажет, что не помнит, о чем поклялся? И захочет, так сказать, освежить в памяти текст? — и она так искренне захлопала глазами, что сомнения в ее чистосердечности сразу закрались бы у всякого. Кроме Иванушки. Он помолчал, обдумал сказанное, пришел к выводу, что это действительно еще одна неплохая идея за сегодняшний вечер и улыбнулся. — Вот видишь, Сеня! Если хорошенько подумать, то от твоих подозрений не останется и намека! Ведь в глубине души абсолютно все люди — добрые и благородные! — Угу, — старательно поддакнула она и прикусила губу, чтобы ненароком не уточнить, что в некоторых людях доброта и благородство всё же скрыты настолько глубоко, что без меча до них и не добраться. Она уже некоторое время подозревала, что в мире существует многотомный и постоянно уточняющийся список глупых и бессмысленных действий, таких, как ношение воды в решете, надевание рукавичек на уши, охота за комарами с топором, пробивание стен головой… И она была почти уверена, что убеждение ее возлюбленного супруга в противном неизменно возглавляло этот список.Покидая подвал с чувством человека, исполнившего долг, но толком не уверенного, что это был за долг, чей, и стоило ли его исполнять вообще, Сенька у самой лестницы споткнулась обо что-то, и под ноги ей шуршащей двухмерной лавиной поехала куча не замеченных ранее в темноте у стенки картин. — Ой!.. — успела отскочить и не наступить на образцы старинной живописи Страны Костей она. — Вань, смотри!.. Ты их раньше видел? — Нет, — покачал устало головой Иванушка, обуреваемый приблизительно такими же чувствами, что и его жена. — Как-то не до них было. Пошли? — Нет, погоди! — у царевны зародилась идея. — Мы самозванцев сегодня где своим предложением осчастливим? — А-а-а… В-в-в… Н-да, тот зал, и верно, маловат… Ну, тогда есть просторное помещение на первом этаже в южном крыле, может, туда их попросим пройти? — Вот-вот, я про то же подумала, а еще знаешь, что? Что в нем нет никакой внушительности и солидности, кроме портьер да охотничьих трофеев в простенках между окнами. — И что ты предлагаешь? — непонимающе уставился на супружницу Иван. — Да вот хоть живописью его увешать. И нарядно получится, и с намеком. Из прошлого — в будущее. Преемственность поколений и династий. Не посрамите славных имен и деяний ваших предков, и всё такое. — Н-ну давай, — пожал плечами царевич, в представлении которого как раз портьеры и охотничьи трофеи и являлись воплощением как внушительности, так и солидности. — Сколько штук ты хочешь взять? — Штук! — негодующе фыркнула Сенька. — Мы об искусстве говорим, об истории, о связи времен, а ты — «штук»!.. — А-а-а… в чем они еще, по-твоему, исчисляются? — осторожно, чтобы не налететь на очередную отповедь, поинтересовался Иванушка. — В картинах и картинках, конечно. — А как ты их отличаешь? — уже всерьез заинтересовался Иван. — Картинки написаны красками, а картины — душой, — поучительно качнула головой Сенька и с азартом, позабыв про бессонницу и усталость, кинулась разбирать живописный затор у них на пути. Как ей ни хотелось пересмотреть всё, утомление и необходимость спешить брали свое. Маленькие картины, которые на стене без путеводителя не нашел бы и самый заинтересованный взгляд, приходилось автоматически отставлять в сторону, даже не разворачивая предохранявшую их мешковину в пользу собратьев по коллекции покрупнее. Среди подходящих по габаритному критерию произведений были, в основном, портреты — конные, пешие, поясные, во весь рост, опирающиеся на живописные обломки колонн, мечи или задрапированные мануфактурой тумбочки. Чуть в меньшем количестве были представлены батальные сцены неизвестных сражений, сцены неизменно успешной охоты или рыбалки, яркие балы и еще более яркие турниры. На некоторых холстах — по пожеланию заказчика или по моде времени — над головами персонажей вились тонкие ленточки, на которых неразборчивым, но очень декоративным шрифтом были подписаны их имена, звания или титулы. После сорокового полотна с очередным розовощеким темноволосым дворянином, опирающимся на поле боя на коня, задрапированного знаменем с колонной в форме рыбы, царевна вздохнула, окинула погрустневшим взором составленные рядом у противоположной стены еще не просмотренные полотна, утерла пыльной дланью вспотевший от усилий и несбывшихся ожиданий лоб и махнула рукой: — Ладно, хватит. Давай отложим… э-э-э… — она прищурилась, пытаясь разобрать подписи на лентах, — вот этого старенького царя… судя по короне…Корона знакомая, кстати, ее Костей носил… пока не износил… Да как же его там?.. Имя — ну вообще не разобрать!.. Короче, дедка с соколом. Маркизу Ан… Аи… Ап… Ну и почерк у их художников — будто кошка хвостом писала!.. Ладно, не важно… с кошкой и розой… Еще вот эту батальную сцену — кочевники в черном против витязей в белом, начинают и выигрывают… Одну конную охоту на лис… Потом, воина на утесе и с булавой…Баронета… Аш… Эш…Эт… Ет… ладно, без разницы, запомни, что с семью детишками — другого такого больше не видела. Еще возьмем вот этих девушек с корзинками — непонятно, кто они такие, но веселая палитра, и солнышко… так… Парня-виконта с тумбочкой, собаками и усами… Девочку со свеклой… и… и… до… фи… га… Нет, до… фин… та… Да ёшкин трёш!.. До… фи… на… А-а, «Портрет дофина Шантоньского… Шарля… Жоржа… Люсьена… Людовика…» короче, тут его имен еще на три ленточки. Дофин — да и всё. — А он-то что тут делает? — удивился Иван. — Жених, наверное, — со знанием дела предположила Сенька. — Предлагался на растерзание какой-нибудь костейской царевне. Лет сто пятьдесят назад, если судить по костюму. Вон, сплошные кружева, да ленты, да шитье золотое по серебру. Пижон. Но, раз не выбросили — в семью вошел. Прихватим франта в бантах. Вроде, внешние связи. Дружба народов. Костеи и шантоньцы — братья навек. — Мы это вдвоем не унесем, — Иванушка с сомнением оглядел избранную экспозицию вечера и покачал головой, гудящей и разрывающейся от усталости и заботы. — А мы и не собирались, — успокоила его Серафима. — Во дворец вернемся и Находку, к примеру, попросим. Пусть кого-нибудь прихватит, привезет и всё развесит заодно. А нам еще обращение к твоим конкурсантам готовить надо. И поспать хоть часика три-четыре. Если повезет. — Не повезет, — уверено заявил провидец Иван.
* * *
Закончив урок рисования у городских ребятишек и с виноватым вздохом облегчения убедившись, что на сегодня его педагогическая деятельность завершена, дед Голуб тщательно стряхнул мел с рукавов, причесал пятерней бороду, тщательно пригладил клочок волос на темечке и несколько торопливее, чем приличествовало оказии, направился на первый этаж навестить матушку Гусю. Причина? Причину он собирался изобрести по дороге. Когда до заветной двери, ведущей в детское крыло, оставалось несколько метров, за спиной у него вдруг раздалось быстро приближающееся предастматическое пыхтение и шлепанье двух пар босых ног по каменному полу. Удивленный старик оглянулся — и замер. Прямо на него, словно в лобовую атаку, решительно набычившись и не сворачивая с намеченного курса ни на сантиметр, пер Малахай. Памятуя непредсказуемый, хоть и незлобный характер воспитанника юной убыр, дед приветливо помахал медвежонку рукой и предусмотрительно прижался к стене, пропуская косолапого, явно направляющегося на поиски своей няньки. Может, она тоже пошла навестить матушку Гусю? Это было бы весьма кстати: можно было бы сказать, что встретил Малахая и пошел его проводить, чтоб не напугал кого-нибудь по дороге. Довольный донельзя своей изобретательностью и счастливым случаем, дед Голуб проворно ускорил шаг и прибыл к огромной массивной двери, отгораживающей беззащитный мир от почти сотни озорных постолят, находящихся на обеспечении Временного Правительства, чуть-чуть вперед медвежки. — Милости прошу, Малахай Медведевич, к нашему… — взялся он, было, за ручку, но к его изумлению мишук даже не повернул в их с дверью сторону головы, а целеустремленно прокосолапил дальше. — Эй, ты куда? — развел руками дед, но вопрос, как и следовало ожидать, остался без ответа. И Голубу ничего не оставалось делать, как в соответствии с заявленной причиной сопровождать медвежонка до конечной цели его путешествия. К изумлению старика, цель эта отыскалась очень скоро: в конце коридора, там, где располагалась потайная библиотека, случайно обнаруженная лукоморским царевичем, дверь была нараспашку, а под короткой лестницей горел свет! Находка в библиотеке? Не знал, что она умеет читать. Малахай Медведевич при виде открытой двери воспрянул духом, энергично потянул черным мокрым носом, заговорщицки оглянулся на Голуба, и вдруг как припустил во весь опор — так, что черные пятки только засверкали! «Соскучился, поросенок», — была первая умильная мысль старика. Мысль вторая подскочила и выпрыгнула вперед, словно испуганный заяц: «Так он же там такими темпами всё вверх дном перевернет!!!» — Постой, погоди!.. — крикнул, умоляюще вытянув руки вслед улепетывающему медвежке Голуб. Но тот то ли не понял, то ли был просто не в настроении стоять и годить, но при звуке человеческого голоса за своей мохнатой спиной рванул вперед, что было медвежачьих сил, кубарем скатился по лестнице, пронесся через освещенную зону и пропал в темноте. — Малахай, стой!.. — забыв ради бесценных фолиантов в подвале, что ему уже давно не двадцать лет, и даже не три раза по двадцать, и что Находка и Щеглик велели ему провести в постели со своим прострелом еще пару дней[339], старик помчался вслед улизнувшему у него из-под носа бурому шкоднику. — Малахай!.. — Малахай?.. — столкнулся он у подножия лестницы с озадаченной запыленной октябришной в окружении элитной гвардии Кыся и нескольких десятков, если не сотен картин в различной степени развернутости. — Где Малахай? — встревожилась Находка. — Там!.. — задыхаясь, ткнул дрожащим пальцем в темноту старик. — Как дунул мимо меня — ровно конь скаковой, а не медведь!.. Боюсь, как бы чего там не… Но Находке, мучительно и стыдливо переживающей каждый изгрызенный ее приемышем стул, каждую изодранную портьеру, каждый раскуроченный шкаф, ничего не надо было объяснять. — Малашка!.. — грозно наморщила лоб и сердито выкрикнула она. — А ну, выходи сей же час, шпаненок толстопятый! Где ты? Звуки сворачиваемого метрах в десяти от них стеллажа и лавины рушащихся на толстопятого шпаненка древних книг были ей ответом. — Вот я тебе задам, фулюган!.. И, позабыв про свое занятие, дружина Кыся под предводительством Находки взяла наизготовку светильники-восьмерки и рысью двинулась осуществлять операцию «Перехват».* * *
Умник, который придумал пословицу про ловлю черной кошки в темной комнате, никогда не пытался поймать бурого медведя в темной библиотеке размером с половину футбольного поля. Сначала, заслышав грохот разрушения, все ринулись на звук и очень быстро оказались перед покинутым, еще клубящимся пылью завалом из двух стеллажей и стольких же сотен беспомощно навалившихся друг на друга и нервически шелестящих страницами книг. Старик охнул и кинулся поднимать и отряхивать старинные тома и трясущимися руками расправлять им загнувшиеся листики, словно это были малые дети, но тут откуда-то слева раздался новый шум, треск и стук фолиантов, дождем падающих на разошедшегося мишука и пол. — Малахай, ко мне иди! — отчаянно выкрикнула Находка, но проказливый мишка не собирался сдаваться так скоро и испортить всем, включая себя, удовольствие от новой игры — догонялок. Он пробурчал что-то задорное себе под нос, стряхнул с себя пыль веков и зашлепал пятками в невидимое во тьме право. Тогда Кысь, Снегирча и Мыська с одним светильником и Находка с дедом Голубом в компании второго разбились на две группы и стали обходить неуловимого разбойника и первый завал по флангам. Но тот то ли каким-то шестым медвежьим чувством разгадывал все хитрые маневры своих перехватчиков, то ли маневры эти были настолько хитры, что разгадать их мог даже полугодовалый медвежка, но раз за разом все переходы, перескоки, перелазы и сидения в засаде заканчивались одинаково: криками «Ура! Вот он!» и попытками схватить то друг друга, то ускользающую под не к месту подвернувшимся стеллажом черную когтистую пятку. Количество перевернутых стеллажей перевалило за десяток, низверженных и раскиданных книг — за несколько сотен. Покрасневшую и едва не плачущую от бессилия и стыда за косолапого разбойника Находку утешал дед Голуб. Приобняв октябришну за худенькие плечики и освещая им дорогу, он говорил, что всё могло быть гораздо хуже, что Кондратий мог принести ей с охоты слона, если бы слоны тут водились, и тогда бы за те полчаса, что они тут бегают, лавируя между устоявшими под натиском маленького медвежонка стеллажами, слон бы уже давно нашелся, потому что ни одного вертикального стеллажа стоять бы в подвале не осталось. Дружинники Кыся, в экстазе, что такое скучное занятие, как поиск каких-то рисунков внезапно превратилось в предел мечтаний каждого человека одиннадцати лет — охоту на дикого зверя в таинственном подземелье — разбежались, и их восторженные выкрики то и дело разносились по испуганно замершему книжному лабиринту: — Здесь нет!.. — И здесь тоже!.. — Нашла следы в пыли!!!.. — Куда ведут? — На меня… Старые, наверно… — Вот! Еще один стеллаж вверх кармашками!.. — И пыль не осела?! — Осела… — Слышу стук справа! — Вперед! Направо! — Направо! Вперед! — Не уйдешь!!!.. — Ушел… — Следы!!! Вижу следы!!! Вон там, слева! Свежие! — Откуда знаешь? — Там, в темноте, только что что-то мелькнуло! Это он! — Это я… — А вон там? — А там он!!! — В погоню!!! — Ур-р-ра-а-а-а-а!!!.. — Окружа-а-а-ай!!!.. — Руки вве-е-е-ерх!!!.. — У него не руки, у него лапы! — Какая разница, всё равно пусть сдается! — Будет знать, как в библиотеке хулиганить! — Дедушка Голуб, Находка, вот он, мы его нашли!!! — Загнали!!! — Прижали!!! — Попался, теперь точно не сбежишь! — Да он и не сбегает больше никуда… — Ну-у… Так не интересно… — Где он, где? — Идите на наши голоса! Чтобы нас было всё время слышно, надо петь, я читал! — А я не умею петь… — А я умею! Но песен никаких не знаю… — А я, по-вашему… — Вот вы где, — с облегчением вздохнули старик и октябришна, завидев при свете волшебного светильника растерянную дружину, безоговорочное торжество которой было подпорчено таким нелепым фактом, как незнание рифмующихся слов, которые можно было бы тянуть под музыку. Смущенно препираясь, они окружили редким частоколом[340] смирно привалившегося к стене посреди поверженных книг и манускриптов мишука. Если не знать наверняка, что данный косолапый охламон принадлежит к гордому роду бурых медведей, под толстым слоем пыли и паутины его с легкостью можно было принять за полярного. С самым скромным и смиренным видом провинившийся топтыгин моргал смущенно-невинными глазками и сосредоточенно разглядывал свои лапы, будто это и не он только что устроил в священном месте — библиотеке — такой тарарам и погром с переворотом, какие бедному хранилищу книг отродясь не снились и в кошмарном сне. — Ах ты, морда нахалюжная! — скрестив руки на груди, Находка решила выплеснуть накопившееся, не дожидаясь другого случая. — Да как тебе не стыдно, вредитель! Ворвался, как оглашенный, куда тебя не звали, нашкодил, устроил тут не разбери поймешь что! Сколько раз я тебе, шалопаю, внушала… — Постой, Находка, — тихо тронул за рукав ученицу убыр дед. — А это… за его спиной… за стеллажом… краешек выглядывает… ведь, вроде, дверь какая-то? — …что порядочные медведи так не… Что? Где? Там? — октябришна сделала шаг поближе к стене, подняла светильник и с удивлением повернула раскрасневшееся сердитое еще лицо к старику. — Да… Кажется, дверь… — Я ее раньше не видел… — недоуменно покачал головой Голуб. — А, может, там клад?! — загорелись глазенки у дружинников. — Клад, говорите? — почесал в затылке старик. — А вот поможете мне отодвинуть это сооружение — и узнаем. Вспыхнувших надеждой на продолжение приключения постолят долго уговаривать было не нужно, и через десять минут тяжелый стеллаж был разгружен сверху донизу — книги с него бережно перенесены в сторонку[341], после чего общими усилиями сдвинут, и доступ к загадочному ходу оказался открытым. Замка на странной двери не было — лишь заржавленная щеколда удерживала черную от времени дубовую дверь. Скрипнув тягуче застоявшимися от десятилетий безделья петлями, она открылась, и перед изнывающими от нетерпения и предвкушения тайны ребятами предстала… — Еще одна библиотека?!.. — И верно… Да не простая… — А чего ж в ней сложного? — разочарованно повел плечом Снегирча. — В этой хоть книжки есть, а там — мешки со сверченными бумажками да сверченные бумажки без мешков — вот и весь интерес. — Это не бумажки, Снегирча, — не веря своим глазам, благоговейно покачал головой Голуб. — Это — пергаменты. На таких раньше писали книги, летописи — да всё, что нужно было записать важного, потому что для неважного выделанная по-особому телячья шкура дороговато обходилась. Дружинники постояли, переминаясь с ноги на ногу и осмысливая сказанное учителем, пока не созрел естественный в таком положении вопрос: — А как узнать, что важного в этой записано? — Прочитать, — улыбнулся уголками глаз старик и сделал первый шаг в новую комнату. Он осмотрелся, наугад протянул руку, вытащил из ближайшего замшевого мешка плотно скрученный свиток, осторожно развернул и при свете услужливо поднесенного октябришной светильника погрузился в чтение. Но далеко не уплыл. — Но это… — изумленно оторвался он от текста после пары просмотренных строчек. — Это же… это даже не старокостейский!.. Это самый настоящий древнекостейский язык!.. На нем не говорят уже более шестисот лет! Семисот, скорее! — И что там написано? — искренне заинтересовалась Находка. — Н… н-не знаю… — растерянно поднял на нее взгляд старик. — Я, конечно, смогу разобрать, но мне нужно время, и словарь… Когда-то отец пытался научить меня древнему языку, но — увы мне! — тогда у меня на уме были совсем другие вещи. А сейчас я, боюсь, забыл едва не больше, чем знал. — Твой отец был древним костеем? — распахнул ошарашено и без того огромные глазищи Снегирча. — Ну, не такой уж я и старый, — весело расхохотался Голуб. — Нет. Мой отец был главным архивариусом, профессором анналогии. Это наука об анналах. О хрониках. Архивах. Летописях, то есть, — поспешил пояснить он, перехватив непонимающие взгляды своей аудитории. — Значит, теперь нам нужно искать словарь древнекостейского языка? — практично перешла к деталям Мыська, оглядываясь на разруху за спиной и оценивающим взором прикидывая, куда бы она, на месте канувшего в неизвестность библиотекаря, поставила бы такой словарь. — Да. Он наверняка тут найдется… если прибрать и расставить всё по местам… И тогда я смогу перевести эти документы и мы узнаем, что же такое важное хотели нам поведать наши предки. Для начала я возьму в свою комнату, к примеру, весь этот куль, а потом посмотрим, как пойдет работа. Дед осторожно снял кажущийся невесомым мешок с полки… И чуть не уронил. — Да он тяжелый! — ошарашено воскликнул он, едва успевая подхватить его второй рукой, не выпуская развернутого ранее пергамента. — Чего они туда насовали? Подержи-ка, Кысь… Вложив в руки мальчику первый выуженный им свиток, дед с любопытством засунул руку внутрь, но вдруг вскрикнул, выдернул ее обратно и с недоверием и ужасом уставился на растопыренную пятерню. Ладонь его была располосована, будто ударом меча, а из глубокой ровной раны сильными толчками выходила алая кровь. Старик чуть не взвыл от страха: — Я же мог их все перепачкать!.. Все пергаменты!.. Чернила могли потечь!.. О чем эти остолопы только думали, когда бросали в один мешок с бесценными документами какой-то дурацкий нож!.. Не переставая честить на все корки беспечных предков и игнорируя попытки ученицы убыр захватить его руку, чтобы остановить кровотечение, дед Голуб опустил мешок на пол, один за другим осторожно вытянул все оставшиеся свитки, отогнул его края и гневно заглянул на дно. В свете двух волшебных светильников в мешке холодным пепельным светом сверкнула корона. Корона из стали, зубцы которой были остро отточены, словно кинжалы.* * *
Дверь комнаты деда Голуба открылась одновременно с коротким стуком в косяк, и на пороге возникли яростно спорящие Иван и Серафима. — …А я говорю, что лучше бы поспали! Подумаешь, какая-то бутафорская корона с заостренными зубчиками! И сейчас выяснится, что это всего лишь половина волчьего капкана, или какой-нибудь древнекостейский способ подкладывать кнопки на стул! — Сеня, нет! Там был мешок с документами, с хрониками, если дед Голуб правильно понял, а это не место… — Вань, кстати, о месте: когда я была маленькой, я подкладывала кнопки отцу на трон! Во время приема послов! А тут — какой-то жалкий кулек с бумажками!.. — С пергаментами. — Да какая разница?!.. — Погоди, Сеня. Давай сейчас всё узнаем из первых уст… — А спать вообще вредно… — Извините, дедуш… ка… Старик близоруко согнулся над почти чистым листом бумаги на усеянном его исчирканными собратьями столе и что-то исступленно писал, время от времени то бросая взгляд на расстеленный лист пергамента перед собой, то нетерпеливо перелистывая в поисках чего-то толстый фолиант слева, и даже не услышал, что теперь у него есть компания. — Кхм. Дедушка Голуб? Можно войти? — Иван остановился в дверях и снова, погромче и подольше постучал в гулкий косяк. — А?.. Что?.. — старый учитель оторвался от своих трудов, повернул в сторону гостей лицо, на котором всё еще отражались страсти и события мира, в который он был только что погружен, и радостно улыбнулся. — Иван-царевич! Ваше высочество! Проходите, проходите! Как я рад, что вы пришли! Это что-то невероятное! — Да, я Серафиму чудом уговорил, сам не верю, — с готовностью согласился лукоморец, в глубине души немало удивленный, что такой недавний знакомый, как дед Голуб, смог оценить всё величие его подвига — убедить своенравную супругу пойти туда, куда она идти не хотела. Но дед быстро рассеял его иллюзии. — Нет, я имею в виду — анналы! Раньше всё это жило в памяти народа в искаженном виде, как изустные предания, сказки, суеверия, но это… это… Оказывается, это всё… — Сказки, предания и суеверия записанные? — ворчливо подсказала Сенька, упорно не желающая признавать свое поражение. — Да!.. То есть, нет! Конечно же, нет! Это всё наша история! Вот, к примеру, стальная корона, на которую мы сегодня наткнулись тоже каким-то чудом! В народе существовала легенда, что в незапамятные времена у царя страны Костей была железная корона, и кто чужой к ней притронется — лишался пальцев! Все думали, что это какая-то магия, или сказка, или ревностная жестокость самого царя, но гляньте — она реальна! И то, что моя правая пятерня всё еще присоединена к остальному мне — это диво уже Находкино! — и дед радостно помахал перед лукоморцами кистью, добросовестно замотанной в несколько пестрых тряпиц, что сделало ее похожим на самодельную куклу. — Они остры, как бритвы! — с сумасшедшим энтузиазмом истинного исследователя, полжолжил дед, словно речь шла не о его руке, и не о руке вообще, а о какой-то ненужной деревяшке. — Представьте себе, в рукописи говорится, что эту корону носила вся династия царей нашей страны до самого покорения ее кочевниками! Ну, а дети степей — они как сороки, всегда любили все красивое и блестящее. Под их влиянием этот поразительный артефакт был оставлен, и одному из царей в году пятнадцатом от начала ига — они сохранили местную царскую фамилию, видите ли вы, хоть и номинально! — была сделана корона иная — золотая, с самоцветами, как у всех! А старая, стальная, была позаброшена-позабыта как нечто недостаточно ценное для сокровищницы, не слишком красивое для коллекции, но то, что просто отправить в переплавку или выбросить было всё-таки жаль. Кто-то — наверное, один из царских архивариусов — положил ее в этот мешок и написал, что, может статься, еще придет день, когда сгодится и она. — Посмотреть-то можно? Раз уж пришли? — заинтригованная, хоть и ни в какую не желающая в этом признаваться, Серафима капризно покосилась на учителя. — Да, конечно! Только осторожнее! И дед Голуб, покопавшись в шкафу у стола, бережно извлек из пропахших пылью и древоточцами недр обещанную стальную диковину и протянул царевне. — Тяжелая… — бережно взвесила она в руках колюще-режущий головной убор из превосходной оружейной стали. — И острая… до сих пор… Если такую подложить на стул… Кхм… Не удивительно, что при первой возможности цари Костей поспешили перейти на что-нибудь полегче и помягче. Иванушка опасливо принял корону у нее из рук и с любопытством осмотрел при свете волшебного светильника-восьмерки, подвешенного к пустому подсвечнику на столе у старика. — Простая… без украшений… рельефов… вставок…надпи… — Там что-то есть! — поднырнула внезапно под локоть супруга Сенька и, рискуя здоровьем, ткнула пальцем во внутреннюю сторону обода в обход Ивановой ладони. — Там буквы! — Где?! — вытянули шеи мужчины. — Так не видно, а если наклонить, то они тень отбрасывают! — Серафима азартно вытянула из несопротивляющихся пальцев Иванушки артефакт и поднесла к свету. — Вот! Дед Голуб, что там написано? Порывшись в словаре, почесав в лысинке, подергав бороду и помычав что-то под нос, помахивая для вдохновения в воздухе пальцем в опасной близости от переводимого объекта, старик минут через пять, полуприкрыв глаза, торжественно продекламировал: — «Корона Царства Костей не украшение, но тяжкая ноша достойнейшего. Получи ее с честью и по праву. Носи с умом и не считай за должное. Расстанься по своей воле и свой срок.». — Царь страны — ее ум, честь и совесть, — с невеселой усмешкой тут же перефразировала надпись Сенька. — Эх, древние костеи… Ваши бы пожелания — да хоть какому-нибудь бы богу в уши. — Да брось, Сень… — неуверенно повел плечами Иванушка. — Всё еще наладится и будет хорошо… Вот увидишь… — За что я тебя люблю, Вань, так это за твой непроходимый оптимизм, — грустно ткнулась лбом ему в щеку она.* * *
Восторга, как Серафима и предвидела, среди претендентов на престол их предложение о проведении конкурса не вызвало, но всё равно победило как единственное в своей категории, и жюри из глав гильдий городских ремесленников под председательством лукоморской четы было автоматически сформировано в этот же день. Торжественное подписание клятвы на специально сооруженном помосте на Базарной площади и оглашение заданий в присутствии народа было назначено на завтра. Конечно, до этого пришлось долго и терпеливо объяснять претендентам, что это за клятва и зачем она нужна, но через полчаса, когда упорствовать в непонимании было уже неприлично[342], бароны и граф пожали плечами: мол, что на это они могут возразить — уже всё возражено, и нехотя одобрили Иванову идею. — Замечательная мысль, царевич… так сказать… на удивление замечательная… не ожидал от тебя… — едва не похлопывая покровительственно Ивана по плечу, дышал ему в самое ухо утренней луковой похлебкой с креветками барон Жермон. — Я прихожу к выводу, что если все остальные твои идеи такие же остроумные, Иван Лукоморский, то обиженных, сдается мне, у нас не будет, — тонко ухмыляясь, с готовностью соглашался с ним граф Брендель. — Это надо в Лукоморье родиться, чтобы до такого додуматься! — потрясал в воздухе указательным пальцем, тонким и кривым, как черенок дизайнерской ложки, барон Дрягва. — А клятва должна быть короткой и емкой, как удар кулаком, — наставительно гундел из зарослей своей бороды барон Карбуран. — И чем короче — тем лучше. Клянусь, мол — и всё. Нечего тут антимонии разводить. Из-за ажурного чайного столика, оккупированного единолично глыбоподобным «Сугубо научным трудом», из-за сплетенных перед лицом пальцев, с непроницаемым выражением наблюдала за ними Серафима и делала выводы свои. И самый первый и главный из них: зря они всё-таки ее послушались, и в список состязаний не включили турнир. Первым пунктом. Отравленным оружием. Если бы выбирать из этих четырех кандидатов царя доверили ей, то царство Костей так и осталось бы без монарха. — Я… то есть, мы все постараемся, чтобы на престол Станы Костей взошел самый достойный, — Иванушка смущался и розовел то ли от похвалы, то ли от чего-то незаметного и еле ощутимого, но выводящего из равновесия, как заноза в подсознании, а вельможи всё благодушно-лицемерно улыбались, кланялись и расточали наивному простаку-иностранцу замысловато-ядовитые комплименты. Издевательски-вежливо попрощавшись с лукоморцами, настороженно раскланявшись с конкурентами и не глядя продефилировав мимо Спиридона и Кондрата — почетного караула у дверей — стадо баронов и их придворных помпезно прошествовало в коридор. Граф Брендель, лилейно улыбнувшись Ивану и его супруге, тоже собирался последовать за земляками, как вдруг взгляд его остановился на картине, повешенной Находкой у входа. — Ах, какая прелесть!.. — восхищенно всплеснул он мягкими наманикюренными ручками. — «Девочка со свеклой»!.. Маркиза Волчина Дормидон!.. Мальчиком я был знаком с ее внучкой… Вся была в бабулю. — Такая же красивая? — галантно уточнил Иван. — Нет, так же любила свеклу, — хихикнул граф. — Древний род, но прервавшийся, к сожалению. Ну-ка, а там у нас что? О-о!.. Не может быть!.. Словно лесной пожар от дерева к дереву, перебегал граф от полотна к полотну, без труда читая замысловато переплетенные буквы на ленточках и экзальтированно восторгаясь каждой новой картиной. — Сражение армии под командованием Нафтанаила Второго с ордой кочевников!.. О-о, как они в том бою были разбиты, как разбиты!.. Я наших, конечно, имею в виду. С тех самых пор на протяжении нескольких сотен лет имя «Нафтанаил» считалось приносящим несчастья царям нашей страны, и не без основания! Именно после захвата царства караканскими номадами произошло разделение нашего народа на северных костеев, оставшихся под оккупантами и смешавших кровь, и южных, ушедших на юг, где до этого обитали считанные сотни подданных нашей страны. До этого-то все наши предки без исключения были рыжими и веснушчатыми, как сейчас — отсталые обитатели южных лесов. — Они там замечательно живут, — сухо заметил Иван. — Живут? — добродушно рассмеялся граф. — Скорее, водятся. Не платят налогов, не признают верховного правителя… Дикие люди! Забудьте про них, скоро это будет… Брендель едва не сказал «моя проблема», но предусмотрительно прикусил язык и переместился к следующему холсту. — А что у нас здесь?.. Так-так-та… Что у них было здесь внезапно заинтересовало и самих лукоморцев, потому что эту картину они тоже видели в первый раз. На фоне лохматых пальм, василькового моря и лазурного неба на белом песке, поставив ногу на вымученно улыбающуюся во все три сотни зубов зеленоватую[343] акулу, позировал стройный босой смуглый юноша среднего роста. Из особых примет у него имелась короткая черная бородка, ржавая кривая сабля в руке, полосатая матросская рубаха и штаны до коленок. Над головой морячка вилась веселенькая бирюзовая ленточка с такими же веселенькими бирюзовыми буквами, складывающимися в веселенькие бирюзовые слова: «Солнечный привет со знойного побережья Синего моря! Скучаю и думаю о тебе! Любимому батюшке-царю от любящего сына». Но не это заставило заносчивого потомка графского рода Бренделей замолкнуть на полуслове и испуганно зыркнуть в сторону усердно изображающих образцово-показательный почетный караул гвардейцев. На переносице и над правым глазом у безымянного голубоглазого любящего отпрыска неизвестного монарха страны Костей красовались две маленькие черные, чуть продолговатые родинки. — Надо же, а у нас похожая картина есть! — радостно удивился Иванушка неожиданному произведению курортного искусства. — Василий с матушкой лет двадцать назад тоже ездили в те края! Он рассказывал, как это рисуется: где-нибудь в тенистом саду — потому что на открытом месте простоять столько времени не сможет никто — установлен такой раскрашенный щит, в нем — прорезь для лица, к нему приходишь каждый день, часов по восемь позируешь, и через месяц картина готова. И то, что всё остальное, кроме тебя — не настоящее, почти не заметно! Вот, обратите внимание: этот царевич наверняка выше ростом, чем его изображение! Смотрите: он поглядывает куда-то вниз. Это оттого, что ему приходится наклоняться, чтобы просунуть лицо в овал! С Васей было точно так же! Он так умаялся, пока… пока… А… что случилось? — К-кажется… я задержался… — нервно кинул быстрый взгляд на невозмутимо застывшего с алебардой на плече Спиридона граф. — Мне пора. Идти. До встречи. Завтра. — Д-до свидания, — удивленно кивнул Иванушка и проводил недоуменным взглядом поспешно удаляющуюся в окружении свиты маленькую тщедушнуюфигурку. — Сень, что случилось-то? Я его чем-то обидел? Но — честное слово! — я не хотел!.. Я же не сказал вроде ничего такого… — Ты?.. — рассеянно отозвалась царевна, не отрывая глаз от задорной фигуры бородатого курортника, попирающего терпеливую рыбу. — Да при чем тут ты? — А при чем тут кто? — упорствовал в непонимании озадаченный супруг. — А ты посмотри хорошенько. — Ничего особенного, — пожал плечами Иванушка после минуты пристального изучения полотна под разными углами. — Пальма как пальма. Море как море. Акула почти как настоящая. Хотя я настоящую не видел, если честно… Царский сын тоже обыкновенный. Немножко на Спиридона похож. Сабля… — Вань! Разуй глаза, какая сабля?! Царевич на картине на Спиридона не просто похож — у него глаза голубые, борода такая же, если Спирю подстричь, и родинки точно там же, что и у него! — И что из этого следует? — заинтересовался дискуссией и покинул свой почетный, но более не актуальный пост Кондрат. — Чем это там кому моя борода не понравилась? — с грозным шутовским возмущением присоединился к компании и герой обсуждения, и с любопытством уставился на портрет. — Не знаю, — изобразила на лице высшую степень недоумения Серафима. — Но Бренделя твое сходство почему-то так встревожило, что он всё бросил и убежал как кипятком ошпаренный. — Дурью мается ваш граф, — снисходительно хмыкнул Спиридон басом и отошел к окну наблюдать за отъездом последнего претендента. — Мало ли кто на кого похож. Да он, наверное, вспомнил что-нибудь важное, вот и поспешил. Будет он себе мозги кочкать из-за какой-то бестолковой картинки! Чешуя это всё. — А откуда она вообще здесь взялась? — спохватилась Серафима. — Ваше царственное высочество? — в открытую дверь просунулась робко рыжая голова, а спустя секунду и пониже — вторая, бурая с черным подвижным носом и маленькими хитрыми глазками. — Находка! Малахай! Идите сюда! Вот ты, Находка, наверное, знаешь. Как этот шедевр всех времен и народов, — Серафима во избежание неясных моментов указала на «Солнечный привет» — попал к тебе в руки? Октябришна сначала засмущалась, потом нахмурилась, вспоминая, но быстро просветлела: — Так вы ж сами его велели принести! — Его?.. — Ну, да! Этот… шедевр всех народов! Я ведь точнёхонько всё запомнила, что вы мне отыскать велели! — гордо сообщила ученица убыр и стала загибать пальцы, перечисляя: — Старичка-царя с соколом, даму с кошкой и розой, солдат на конях — черных и белых, охотников с лисами, богатыря с булавой, барина толстого с семью дитями, девушек с корзинками, усатого парня с собаками, девочку со свеклой… и… и… этого… — она замялась и кивнула в сторону картины. — Дофина. Только вы его зачем-то обратно завернули и чуть не в самый дальний угол убрали. Кое-как мы его нашли. Я сначала подумала, может, вы раздумали ее вешать, но раз сказали… И тут Серафиму посетила одна интересная мысль. — А ты знаешь, кто такой дофин? Октябришна смутилась и порозовела. — Не знала я… Но я в управе Макара встретила, у него спросила, и он сказал, что это рыба такая большая, которая в теплых морях ловится. А еще она тем славится, что утопленников из воды достает. Правда, зачем — не знамо ему было. Может, чтобы на суше съесть?.. И картинку, кстати, мне тоже он нарисовал — говорит, в книжке какой-то он тую рыбу видел, и запомнил, какая она из себя. Вот мы с Мыськой и ее друзьями с этой-то картинкой ее и отыскивали. И для документального подтверждения своей поисковой эпопеи девушка выловила в кармане сарафана и предъявила на всеобщее обозрение клочок оберточной бумаги с изображенным на нем не то рваным ботинком, не то рубанком с крошечными косыми глазками и роскошным рыбьим хвостом. — Вот, дофин! — радостно сообщила она и победно обвела друзей искренним взглядом серых глаз. — Правда, похож?* * *
На следующий день на площади и вокруг, запруживая давненько не знавшие такого оживления улицы, собрался весь город. Самые хитрые пришли за три часа до назначенного действа и только за тем, чтобы обнаружить, что их опередили наихитрейшие, которые прибыли с первыми лучами солнца и остановили самых хитрых метрах в двадцати от вожделенного помоста. Просто хитрым, пришагавшим за два часа до начала, от площади оставался неширокий ободок, вплотную примыкающий к заброшенным дворянским дворцам, а предусмотрительным, появившимся всего лишь за час, достались боковые улочки и дальние подступы. Впрочем, предусмотрительные оказались еще и сообразительными, и большинство их, обойдя квартал-другой, собралось на Господской улице, по которой должно было прибыть благородное собрание. Если уж не удастся толком увидеть подписание и оглашение, то хоть на проезжающих кандидатов в цари и легендарных лукоморцев насмотреться можно будет вдоволь. Тем, кто умудрился втиснуться на площадь, пока кроме флагов, драпирующих грубые доски и заколоченных, запущенных дворцов, особо любоваться было нечем, и народ скучал, мерз и отсчитывал минуты до заветного времени. Наконец, часы на башне пробили полдень, и толпа на Господской улице взорвалась нетерпеливыми криками: «Едут!.. Едут!..» От резиденции градоначальника, едва видимой в конце прямой, как стрела, улицы и впрямь отделилась кавалькада со знаменами, трубачами и многочисленным эскортом и бодрой рысью направилась к месту подписания клятвы. Боевой клич зрителей с Господской подхватила сначала вся площадь, потом он перекинулся на боковые улочки, и добрые горожане как по команде повернулись на север, привстали на цыпочки, и по толпе прокатилось взволнованное «Видно?.. Видно?.. Видно?..» — Подъехали!!!.. — …подъехали!.. подъехали!.. подъехали!.. И впрямь подъехали. Остановились. Посмотрели. Вытянули шеи. Посмотрели. Приподнялись на стременах. Посмотрели еще. — Надо было оцепление поставить вокруг помоста… — первым прервал глубокомысленное молчание Иван, потому что сказать тут было больше нечего. Зрители на Господской смутились, растерялись, почувствовали себя каким-то непонятным образом виноватыми и попытались расступиться перед всадниками. Но дальше благих намерений дело у них не пошло: ни назад, ни в бок сдвинуться было невозможно, а чтобы уйти совсем и пропустить самое интересное за последние пятьдесят лет, одного смущения и чувства абстрактной вины было мало. — Вот и первое задание, — довольно ухмыльнулся барон Карбуран, взвесил в руках тяжелую плетку и оценивающе, как волк на овец, оглядел толпу через плечо Ивана. — Какое? — недоуменно оглянулся тот, и барон расплылся в сладенькой ухмылочке. — Добраться до помоста, никого не подавив, конечно. Иванушка кивнул. Серафима поморщилась. Пауза затягивалась. — Кхм… — откашлялся царевич и вежливо воззвал к собравшимся: — Добрые горожане!.. Не могли бы вы расступиться так, чтобы мы могли проехать к центру площади? Пожалуйста? Доброе слово и зеваке приятно, и добрые горожане честно еще раз попытались расступиться, а также отойти, раздвинуться, раздаться и даже просто отклониться, если уж больше ничего не выходит, но не вышло и это, и толпа, коллективно пожав плечами и испустив тяжкий вздох, снова замерла и с интересом приготовилась наблюдать развитие событий. Положение из неловкого плавно превращалось в глупое. — Может, проведем церемонию здесь? — нерешительно оглядел претендентов и виновато погладил большой деревянный ларец, выглядывающий из седельной сумки, Иван. — Или объедем и попытаемся пробиться по другой улице? Бароны презрительно оскалили зубы. Граф фыркнул. — А зачем так далеко ходить? — мило улыбнулась Серафима, направила лошадь к заколоченному окну заброшенного дома-дворца — как раз на уровне седла — и подергала неровную серую доску. Ржавые гвозди, вколоченные прямо в ставни, глухо заскрипели, застонали, доска чуть подалась, но устояла. — Ты куда? — забеспокоился супруг. — Залезем через окно, найдем балкон, а дальше — как по плану, — повела она плечом, оценила одним взглядом специалиста масштаб предстоящих разрушений и потянула из ножен меч. Потом передумала и царственным жестом ткнула в доживающую свои последние минуты раму. — Спиридон, Кондрат — очистите парадное для благородной публики, пожалуйста. Гвардейцы подъехали к окну, деловито, словно занимались этим, по крайней мере, два раза в день с перерывом на обед, подсунули под полусгнившие доски древка алебард, и над благоговейно притихшей толпой полетели хрипы и трески ломающихся ставней. На лице Иванушки отразилась внутренняя борьба нежелания заходить в чужой дом без разрешения хозяев и чувства долга. С перевесом в пол-очка в дополнительном раунде победил долг, и царевич смирился. — Добро пожаловать, — неловким жестом указал он на открывшийся проем — узкий и высокий, увенчанный стрельчатой аркой, больше похожий на бойницу, чем на отверстие в стене, предназначенное для обозревания красот улицы. Претенденты брезгливо скривились и выжидательно уставились друг на друга. Слово взял барон Силезень. — Я — наследник рода Дрягв, если вы помните, молодые люди! — возмущенно надул впалые щеки и встопорщил бороду щеткой барон. — Мы согласились на этот ваш… фарс… но всему есть пределы! И я не намерен лезть в чужой дом как тать… через… окно! Дворянское достоинство для меня превыше всего в любой ситуации! А это… это… это уже не просто фарс — это какой-то балаган!.. Цирк!.. Сумасшедший дом!.. — Очень жаль, — Серафима изобразила всем своим видом неизбывную печаль и исподтишка подмигнула воздержавшимся дворянам. — Значит, церемонию и всё остальное придется проводить без вас… — Очень жаль, — радостно закивали те и веселым табунком направились к зияющему затхлым полумраком оконному проему. Барон Силезень заскрипел зубами, но дворянское достоинство проиграло амбициям нокаутом на первых же секундах и, едва дождавшись, пока Кондрат и Спиридон окажутся внутри, отталкивая соперников, он устремился вперед. Толпа на Господской зааплодировала: она явно получала больше, чем рассчитывала, и была этим счастлива. По сигналу Серафимы большая часть процессии осталась на улице, а в дом протиснулись претенденты, лукоморцы, Находка, двое гвардейцев и по знаменосцу, трубачу и барабанщику от каждого кандидата в цари. Больше старый дом мог с непривычки и не выдержать. Втянув вслед за хозяином за руки последнего солдатика — пухлого коротышку-барабанщика с несчастным лицом из свиты Жермона, гвардейцы двинулись вперед разведывать путь к ближайшему балкону, а остальные остались топтаться на месте и с любопытством оглядываться. — Да… не устаю удивляться… жили же наши предки!.. — восхищенно выдохнул Дрягва, жадно впитывая огромность зала, призрачную роскошь покрытой толстым слоем пыли и плесени мебели, высокие потолки с лепниной, огромную, будто именинный пирог короля, позолоченную люстру на тысячу свечей[344] в центральной розетке и исполинский — как парадные ворота дворца — камин у дальней стены. — Клянусь своим замком, в этой комнате поместится половина моего заново обретенного городского дома!.. — восторженно постучал себя в бронированную грудь кулаком Жермон. Старые латы, последний писк оборонной моды более чем полувековой давности, отозвались глухим звоном, словно побарабанили по полупустому ведру с картошкой. С потолка посыпалась пыль и сухие мухи. — И весь ваш замок, — издевательски покривил тонкие бескровные губы Брендель, как бы нехотя оторвавшись от рассматривания роскошного некогда убранства почти бескрайнего зала. — Нет, милейший Жермон. Ваши предки так никогда не жили. Не вводите в заблуждение непосвященных… Иван и Серафима переглянулись: «Ага, это про нас!» — …Род Жермонов, рассказывал мне дед, всегда любил пустить пыль в глаза, — пренебрежительно растягивая слова, Брендель многозначительно стряхнул с плеча мумифицированные останки большой зеленой мухи и целенаправленно продолжил компрометацию соперника в глазах жюри, — и на пирах, балах и охотах, не задумываясь, спускал все те немногочисленные деньги, что успевали заработать их крестьяне и ремесленники. — А мой дед рассказывал мне, что ваши предки, записные скупердяи, во время наших пиров и балов таскали со стола заморские плоды и южные вина и уносили за пазухой и в рукавах домой, потому что они скорее удавились бы, чем разорились на их покупку! — не остался в долгу милейший барон. Карбуран и Дрягва раскатисто и гулко расхохотались, захлопали себя по тощим ляжкам и затрясли головами, словно более смешной шутки они не слыхали за всю свою жизнь. Брендель побелел от злости, скрипнул зубами, рука его потянулась к рукояти меча, рука Жермона — тоже, но ссору с членовредительством успела предотвратить Находка. — Как тут было красиво, наверное, когда здесь жили люди!.. — не замечая готовых изрубить друг друга в салат противников, мечтательно протянула она, щелкнула пальцами, и в воздухе повис, медленно вращаясь и переливаясь, шар из теплого бело-желтого света размером со средний арбуз. Полумрак нервно съежился и отступил в дальние углы, оставляя поле боя за ученицей убыр и ее светильником. — Смотрите, тут фигурки у стен стоят!.. И не деревянные, как в замке, а медные!.. и каменные тоже есть!.. — удивленно восклицала Находка, неспешным, благоговейным шагом передвигаясь от статуи к статуе вдоль стены и заколоченных окон. — Люди ровно настоящие… Только пыльные и не шевелятся… Ожидающая принесения присяги группа, состоявшая процентов на восемьдесят из видавших виды циников, мысли которых еще минуту назад были заняты совсем другим, словно заразилась искренним восхищением деревенской девушки и, как заколдованная, двинулась рассматривать творения старых мастеров и удивляться вместе с ней. Самым последним шел и удивлялся граф Брендель. «Что здесь делает верява? Сдается мне, что эти лукоморцы что-то со своей клятвой не договаривают. Не нравится мне всё это, ох, не нравится. С Сорокопутом бы посоветоваться, да поздно…» — …Интересно, кому этот дворец принадлежал до того, как покойный Бессмертный воцарился в Стране Костей? — заложив руки за спину и склонив голову набок, Иван, словно в музее, прохаживался от статуэтки к картине, от картины к истлевшему гобелену, от гобелена к мозаике и утешал себя мыслью, что бывшие хозяева не выставили бы на всеобщее обозрение ничего такого, что не хотели бы показывать посторонним глазам, и что вовсе он не вторгается незваным гостем в чужую жизнь, а просто заглянул с неофициальным дружественным визитом, а хозяев не оказалось дома. — Какому-нибудь герцогу, барону или виконту, — пожала плечами Серафима, внимательно разглядывающая в этот момент скульптурную композицию, изображающую схватку медведя и кабана. — А что? — А, может, это тоже был дом графов Бренделей? Или баронов Дрягв? — меланхолично улыбнулся Иванушка. При этой мысли выражение лиц костейской знати изменилось как по мановению волшебной палочки: из отстраненно-ленивых они превратились в алчно-хищные, глаза оценивающе сверкнули, руки сами собой растопырились в защищающем добро и частную жизнь жесте… — А вот, посмотрите! — Находка первая добралась до конца зала и остановилась перед камином. — Здесь на стенке из гипса вылеплен какой-то зверь на щите! Может быть, это ихний герб? — Где?.. — моментально позабыв о красотах и чудесах обстановки, гости с почти неприличной скоростью зашагали к камину: несмотря на долгие пятьдесят лет и смену поколений, геральдику и генеалогию всех древних родов страны изгнанные дворяне царства Костей знали как алфавит. Но любопытство и желание освежить в памяти уроки детства были тут не причем, всё было гораздо проще и приземленнее: каждому из четырех претендентов не терпелось объявить и этот дворец своей законной собственностью. Конечно, в преданиях их семей о нем никогда и ничего не упоминалось, но если дом невзначай принадлежал родственному роду, который не успел унести ноги от узурпатора или даже сообразить, что их надо бы унести… — Вон, над верхним краем, — золотистый шар поднялся, куда указывала его хозяйка, и послушно осветил пыльный геральдический барельеф-щит размером с настоящий. Серафима заинтересованно проследила взглядом, куда показывал шар и палец Находки, и увидела идущего на задних лапах пружинистой походкой и добродушно улыбающегося во всю пасть медведя в огромной развесистой короне, больше похожей на шутовской колпак. Вдобавок к тому, что лесной великан предавался такому легкомысленному времяпрепровождению, в передних лапах он еще зачем-то нес кайло и какую-то заостренную палочку. Не исключено, чтобы выковыривать из бревен муравьев. А кайло… чтобы высекать себе на зиму пещеры? — Он вам знаком? — с замиранием сердца задал вопрос Иван. Наконец-то тьма времен отпрянет, и забытый хозяин дворца, сгинувший, может, в смутное время после смерти старого царя, снова обретет свое имя… — Да, — со странным самодовольством кивнул барон Карбуран. — Мы его все знаем. — Это городская резиденция царского дома страны Костей, — с не менее удовлетворенным видом продолжил Жермон. — И, стало быть, по окончанию состязаний она станет принадлежать одному из нас, — высказал мысль соперников барон Дрягва с таким умиротворением, что только слепоглухонемому было бы еще непонятно, кого он считает стопроцентным победителем в этих испытаниях. — Царского дома? А вы уверены? — уточнила, вдруг заинтересовавшись, Серафима. — Может, медведь был в гербе нескольких родов? — Нет, — не задумываясь, замотал лысой головой Карбуран. — Медведь с кайлом и резцом — символами южной и северной частей царства — был гербом и государства, и царского рода Медведей. Они основали нашу страну семьсот семьдесят с чем-то… — Семьсот восемьдесят три, — с уничижительной любезностью не замедлил подсказать Брендель. — Да, я и говорю, — с открытой неприязнью зыркнул в его сторону барон и продолжил: — Они были основателями, и их родовой герб стал гербом страны. Остальные роды не могли иметь медведя на гербе. Дворяне согласно закивали. Дрягва сделал знак знаменосцам, и они послушно развернули знамена, демонстрируя иноземным гостям изображения на них. — Смотрите: на моем гербе — винтокрылый селезень, у Бренделей — алмазный крот, у Карбуранов — бородавочник с шестью клыками, у Жермонов — саблезубый барсук… А покровителем рода Медведей был горный медведь. Есть предание, что в числе их предков и вправду был самый настоящий медведь, и поэтому царский род никогда не охотился на медведей. Сказки это или просто выдумки придворных лизоблюдов-летописцев — доподлинно не известно, но любой отпрыск царского рода действительно мог спокойно зайти в пещеру или берлогу к настоящему голодному, раненому или бешеному медведю и выйти живым и невредимым. Серафима вспомнила обрывок медальона, найденный в пещере, и озадаченно нахмурилась. — Но я слышала, что один из братьев этого вашего злосчастного Нафтанаила… не упомню его прозвание… погиб во время охоты на медведя?.. — Нафтанаила Злосчастного, — любезно подсказал барон и кивнул, соглашаясь. — Это верно. Мой отец рассказывал, что приблизительно за месяц до узурпации трона Бессмертным, откуда ни возьмись, появился огромный свирепый медведь, который стал нападать на всех без разбора. Царь Нафтанаил поначалу снарядился сам, чтобы разобраться с нежданной проблемой, но едва ноги унес, да еще и пострадал. Злые языки поговаривали, что не медведем, а корягой, на которую напоролся, улепетывая от своего тезки. Но мы не будем в нашем благородном кругу повторять подобные сплетни, сплетни они или не сплетни. — Не думаю, что в тот раз он действительно собирался охотиться на это чудовище, если верить легендам о дружбе рода Медведей с этими милыми зверушками, — пробасил Жермон. — И уж, тем более, никто не ожидал, что его поход так закончится. — Через неделю, чуть оправившись от раны, Нафтанаил Третий послал младшего брата с отрядом охотников уничтожить разбушевавшегося зверя, — продолжил излагать события давно минувших дней Брендель. — Чем это закончилось — вам известно. То, что… как бы поточнее выразиться… один Медведь пострадал, а другой погиб от лапы медведя… все восприняли как чрезвычайно дурной для династии знак. — Дурной! Ха! Да все стали говорить в открытую, что династия Медведей проклята, если их собственный покровитель обернулся против них! И что проклятие с царя может перейти и на всё царство, как это и случилось, в конце концов! — сердито и прямолинейно уточнил деликатную формулировку коллеги Карбуран. — Мой отец был на той охоте! И он рассказывал, что чудовище, расшвыряв их будто тряпичные куклы по своей пещере, набросилось на брата царя, словно только его и ждало! Назовите-ка это хорошей приметой, а! — И это при том, что за год до этого сын и последняя, четвертая супруга Нафтанаила Третьего — из рода Бренделей, заметьте! — скончались в один день от неизвестной хвори, а за полгода до того средний брат упал с башни Звездочетов! — снова подхватил нить повествования граф. — А за год до смерти жены и ребенка жестоко простудился и истаял за неделю его отец — старый Аникан, не забыли? — напомнил барон Бугемод. — Считают, то, что он вдруг остался один, без родных и близких, окончательно подкосило бедного государя, и через неделю его не стало, — с постным выражением на узком бледном лице закончил изложение новейшей истории державы Дрягва. — Как это всё печально… — сочувственно пробормотала царевна, одновременно прикидывая, что из упомянутой эпидемии летальных исходов было вызвано кознями Костея, а что — естественным ходом вещей. Костей выигрывал со счетом, как минимум, пять — ноль. — А вот и Кондратий! — с некоторым облегчением воскликнул Иванушка, с облегчением выныривая из омута сумрачных преданий прошлого. — Всё в порядке? — Да, следуйте за нами на третий этаж, — махнул рукой гвардеец. — Балкон мы отыскали. Мы увидели над дверями надпись «Место общения с верноподданными», выглянули в щель между досками узнать, что бы это могло такое быть, и — на тебе, как на заказ… Но он оказался очень узким, хоть и длинным, поэтому, боюсь я, всем придется выстроиться очень плотно в одну шеренгу, иначе не поместитесь. — А где твой этот… второй? — с неприязненным подозрением оглядел зал и не обнаружил Спиридона Карбуран. — Кажется, у вас, умрунов, это так называлось? — презрительно скривив верхнюю губу, уточнил Дрягва. — А имена ваш брат ходячий покойник получил лишь недавно? — снисходительно усмехнулся Жермон. Иванушка гневно набрал полную грудь воздуха, чтобы дать отповедь высокородным хамам, но Кондрат опередил его. — Спиридон остался на балконе, — с несокрушимой серьезностью сообщил солдат. — Сказал, что царем выбрали его, и теперь стоит там, улыбается, машет руками, отвечает на приветствия. Ему из толпы бросают цветы, приготовленные для вас, и поднимают детей для благословения. — Что-о-о?!?!?!.. — выкатило дикие очи и взревело дурным голосом костейское дворянство. Серафима прыснула. Известие о загадочном любителе синеморских курортов, бессовестно похожем на их Спирю, как видно, было донесено мнительным Бренделем до не менее нервных конкурентов в срок. Иванушка, задавив в корне улыбку как неполиткорректную, взглянул на командира своей гвардии с молчаливой укоризной. Находка же невозмутимо уточнила: — Но в ноябре уже нет цветов, Кондрат! — А в горшках? Тут не выдержал и Иван. — Если бы в моей гвардии был такой солдат, как этот, — скрежеща зубами, прорычал барон Карбуран, — его шкура была бы уже натянута на барабан! — А если бы в моей стране был такой царь, как вы, — сладко улыбнулась ему Серафима, — я бы устроила в ней революцию. И не успел Карбуран открыть рот для протеста, как тут же, без перехода, она продолжила самым светским тоном, каким в высшем обществе переходят с обтекаемого как отравленная торпеда комплимента к приглашению на ужин: — Давайте пойдем, милейший барон. Народ — ваш народ — нас заждался. И, кстати, знаменосцы, трубачи и барабанщики по протоколу должны появиться первыми, поэтому прибавьте ходу, ребята. Мы за вами. И заодно договоритесь, что будете играть. Лучше, конечно, что-нибудь классическое. И, оставив Карбурана кипеть и плеваться кипятком, она немного ускорила шаг и ловко пристроилась рядом с Жермоном. — А скажите пожалуйста, драгоценный барон… Пропустив делегацию вперед, граф Аспидиск пристроился в хвосте, чтобы без помех с высокой точки спокойно обозреть палаты, которые, без малейшего сомнения, скоро будут принадлежать ему по праву. С высокомерной ухмылочкой он повернул голову и окинул взглядом собственника оставшийся за спиной и видимый еще через широкие распахнутые двери зал приемов с его пыльным великолепием и затянутой в паутину историей и величием… И не заметил под ногами ступеньку лестницы на второй этаж. Заслышав грохот, треск, звук падающего тела и сопровождавшие его идиомы, первой мыслью Иванушки было, что упал кто-то из солдат но, оглянувшись, к своему изумлению и ужасу увидел, что это было его сиятельство и нижняя часть балюстрады мореного дуба, причем кто есть где, так просто и сразу разобрать было невозможно. Царевич метнулся было на помощь падшему Бренделю, но его и неуклюжих из-за своей громоздкой ноши солдат из графского отряда музыкантов опередил Кондрат. Он мигом слетел с вершины лестницы вниз и стал быстро, но аккуратно извлекать графа из груды деревяшек, еще минуту назад бывших гордостью и красой главной лестницы царского дворца. — У вас все в порядке, ваша светлость? — видя, что в порядке далеко не все, на всякий случай все же поинтересовался Кондрат. — Болван!.. — прошипел граф, морщась от боли, но еще больше — от унижения и ярости при виде злорадных физиономий баронов, даже не пытающихся скрыть свои эмоции. — Как я могу быть в порядке!.. Ты что, слепой?.. Мои руки все в занозах!.. На ладони царапина, а кровь из нее так и хлещет! Наверняка, останется шрам! Идиот!.. В порядке!.. По-твоему, это называется «в поряд…» Граф осекся на полуслове, вздрогнул, легкая тень новой мысли промелькнула по его лицу и тут же поспешила укрыться за мученической улыбкой. — Извини меня, солдат… Я был неправ… — простонал Брендель, полуприкрыв светящиеся предательской радостью глаза. — Просто очень неприятное и неожиданное падение… задевающее мое достоинство… и положение… поэтому вырвалось… но я не это хотел сказать… Спасибо за помощь — вот что я имел в виду… Кондрат удивился, но извинения, философски пожав плечами, принял, и хотел уже было идти указывать дорогу дальше, как… — Ай!.. Нога!.. — страдальчески ахнул Брендель, едва сделал шаг вперед, и тут же ухватился за своего спасателя, позабыв про бессчетные занозы и так и хлещущую из раны на ладошке мелкими капельками кровь, и повис на нем. — Моя нога!.. Я сломал ногу, не иначе!.. Проклятая лестница!.. — Может, сделать носилки? — Иван был уже тут как тут. — М-м-м-м… — Давайте, я посмотрю вашу ногу, ваша светлость! — подоспела Находка. — Нет… Ни в коем случае… Я… свое здоровье… доверяю только своему… э-э-э… знахарю… Умирающий лебедь по сравнению с графом сейчас показался бы задорным петухом. — А, может, отправим вас домой? — сказала волшебные слова Серафима. — Нет-нет! Я смогу идти! — слова царевны произвели эффект ведра целительного эликсира. Но тут же пострадавший спохватился, срочно вошел обратно в роль, вцепился мертвой хваткой в Кондрата и испустил душераздирающий стон. — Я пойду… безусловно… если только мне позволят… на кого-нибудь… опереться… — закончил на похоронной ноте он и закатил очи. Бренделю тут же с готовностью протянули свои руки его солдаты, но он, проигнорировав предлагаемое содействие, умоляюще взглянул на Кондрата. — Ты не мог бы?.. Обещаю — я заплачу!.. — Если вы пообещаете мне не платить, то я, безусловно, помогу вам, — подставил надежное плечо тот, и граф, тщательно не замечая издевательских шепотков конкурентов, продолжил путь к первому свиданию с предполагаемыми верноподданными в специально отведенное для этого место. Лишившись проводника, растерявшаяся поначалу процессия скоро выяснила, что по оставленным в пыли первопроходцами следам дорогу можно найти и без его участия, и уверенно двинулась в путь.Когда они добрались без дальнейших приключений и травм до обещанного балкона, Спиридон как раз закончил отдирать деревянные щиты, закрывавшие от стихий и вандалов витражные двери дворца, и теперь сосредоточенно оттаскивал их в сторону, под соседний подоконник. Согласно выработанному по пути альтернативному плану, на балкон под овации собравшихся костеев сначала вышли невозмутимая Серафима и смутившийся донельзя Иван, за ними — заробевшая вдруг Находка. После краткой приветственной речи Иванушки, объяснившего особо несообразительным, по какому поводу, собственно, они тут сегодня собрались, из четырех дверных проемов, ведущих на балкон, полились божественные звуки «Танца маленьких лебедей» в исполнении четырех барабанов и горнов, и на всеобщее обозрение выступили сами музыканты и такое же количество суровых знаменосцев. Развернув свои знамена так, чтобы всем стали видны гербы их хозяев, они застыли с чувством выполненного долга, словно мраморные изваяния. Наступил самый ответственный момент. На балкон, в настороженную тишину размером с площадь, решительно шагнули барон Жермон, барон Дрягва, барон Карбуран и, сопровождаемый и поддерживаемый сочувственно-внимательным Кондратом граф Брендель. Оказавшись, как и намечалось, между своим барабанщиком и знаменосцем, костейские дворяне остановились и скрестили на груди так и чешущиеся помахать по-царски руки. Иванушка откашлялся, поставил на ограждение не покидавший его и успевший привлечь немалое внимание и еще больше версий ларец, поддел ногтем защелку и откинул крышку, ударившуюся о перила в повисшей выжидательной тишине со звонким деревянным стуком. Осторожно, словно в аквариум с сытой пиарньей[345], опустил он обе руки, ухватил там нечто тяжелое, и медленно и бережно извлек, наконец-то, на всеобщее обозрение. — Это — знаменитая стальная корона монархов Страны Костей, которой короновались все правители до завоевания царства кочевниками. Она была обретена чудесным образом накануне, и о подлинности ее свидетельствуют древние пергаменты с летописями, найденные с ней вместе… Сенька коротко шепнула что-то супруга на ушко, он быстро кивнул головой и торопливо добавил: — …А также надпись, выгравированная внутри этого артефакта. Она является напутствием царю и гласит: «Корона Царства Костей не украшение, но тяжкая ноша достойнейшего. Получи ее с честью. Носи с умом. Расстанься по своей воле.». Жермон, стоявший из претендентов ближе всех к Ивану, изобразил на лице живейший интерес и протянул к находке руку, едва не опрокинув подвернувшегося под нее знаменосца. — Какая интересна… АЙ!!!.. Еле сумевший оттолкнуться от стены затылком и плечами и принять относительно вертикальное положение знаменосец в одно мгновение снова был уронен на пол, и на этот раз — основательно и безнадежно. — Я порезал руку!!! — ярость, обида, неверие, изумление и восхищение смешались в громоподобном голосе барона как ингредиенты коктейля[346]. — Проклятье!.. Я действительно порезал ей руку!.. Смотрите!.. У нее зубцы острые, как кинжалы!.. Неужели это и впрямь она?!.. Не может быть!.. Претенденты, расположившиеся чересчур далеко, чтобы своими глазами увидеть древнюю диковину, существовавшую для них уже несколько сотен лет только в преданиях, вытянули шеи, стали толкать своих знаменосцев, чтоб подвинулись — но в пустую. — Не пихайтесь, не пихайтесь, потом поглядите, на всех хватит, не убудет, — как торговка на рынке, осадила их решительным жестом Серафима, и дворяне сдались. — Так, встали, подровнялись, воротники поправили, приняли торжественное выражение ликов… Дождавшись, пока удивленные претенденты исполнят в точности ее указания, она по-хозяйски продолжила: — Дальше по протоколу у нас принятие клятвы. Слушаем внимательно и молча — два раза повторять не будут. Готовы? Иван, зачти. Так же плавно и опасливо, как доставал, царевич опустил корону обратно в ларец, медленно извлек из него руки, пересчитал два раза пальцы, с облегчением вздохнул, передал его на сохранение супруге, а сам потянулся к выглядывающему из правого кармана кафтана кожаному чехлу. Там оказался обыкновенный пергаментный свиток. Лукоморец развернул его нервно дрожащими руками[347] и стал громко читать слова составленной им клятвы[348], строчка за строчкой. «Я, претендент на престол царства Костей по праву наследования, перед лицом своего народа торжественно клянусь, что ежели, по завершении двухнедельного срока, выйду победителем в испытаниях и стану монархом моей любезной державы, то стану править справедливо и мудро, дабы во всех концах страны не осталось ни обездоленного, ни обиженного. Дворян же, испытания со мной разделивших, я обещаю держать в почете и уважении, титулу их приличествующих, и о жизни их заботиться как о своей собственной. Но ежели нарушу я это обязательство, то пусть разделю незамедлительно их судьбу. А ежели паче ожиданий на престол страны моей взойдет другой, то клянусь во всем повиноваться ему как суверену моему, а о жизни его заботиться, как о своей собственной. Но ежели нарушу я это обязательство, то пусть разделю незамедлительно его судьбу. Состязаться же обещаю честно, и даю священный обет, что не причиню вреда соперникам своим ни мыслью, ни словом, ни делом — ни я, ни люди, верные мне или оплачиваемые мной. Но ежели нарушу я это обязательство, то пусть разделю незамедлительно судьбу обиженного мной[349]. В чем недрогнувшей рукой и подписуюсь.» Совершив короткое, но ответственное путешествие на дальний конец балкона и обратно, свиток через несколько минут вернулся обратно в руки Ивану в целости и невредимости. Тот, бегло скользнув глазами по подписям, хмуро кивнул, сделал попытку улыбнуться, не получилось, бросил, помахал историческим документом в воздухе, подсушивая чернила, и нервно откашлялся, готовясь объявить задания. — Погоди, дай-ка мне на пять сек. Не дожидаясь реакции со стороны супруга, Серафима потянула пергамент, и он оказался крепко зажатым у нее в пальцах. — А-а-а?.. Царевич недоуменно взглянул на нее, потом повернулся к людям и снова откашлялся, но супруга опередила его опять. — Вы все, благородные претенденты на престол царства Костей, добровольно подписали текст клятвы, — зазвенел над площадью сталью голос Серафимы, и дворяне непроизвольно вздрогнули, сами еще не зная, почему. — И это значит, что вы с ним целиком и полностью согласны. Поэтому то, что сейчас произойдет, является простой формальностью, лишь закрепляющей уже принятое вами по собственной воле. Если бы в ноябре еще были мухи, сейчас было бы слышно, как они летают. Но мухи спали, и поэтому ничто не заглушило восклицание ошарашенного Иванушки: — Но?.. Серафима, не говоря больше ни слова, протянула свиток Находке. Та расправила его на парапете, полуприкрыла глаза и, сбивчиво шепча короткие слова на чужом языке, провела правой рукой над листком. — Э-э-э?!.. — Тс-с-с!!!.. Над пергаментом вдруг вспыхнуло фиолетовое сияние, и чернильные строки взорвались ослепительными золотыми лучами, от которых пасмурный осенний день устыдился своей серости и неприглядности и виновато съежился, попытавшись втиснуться в самые темные и узкие переулки. Она провела второй раз, и пергамент почернел как уголь, и только золотые буквы ровно сияли в тусклом дневном свете, озаряя всю площадь. Третий — и на глазах у изумленной и испуганной публики — под балконом и на балконе — тонкий пергаментный листок превратился в гранитную плиту. И как по команде стальная корона в открытом ларце запылала ослепительным белым светом. Толпа ахнула. Иван отшатнулся. Серафима подпрыгнула и чуть не выронила шкатулку вместе с содержимым на головы чужих верноподданных под балконом, со всеми вытекающими последствиями в виде травм, контузий и преждевременных коронаций. Но вовремя взяла себя в незанятую руку, сглотнула испуганный комок в сухом горле и ровным, низким, завораживающим голосом хорошего рассказчика продолжила, как ни в чем не бывало, обращаясь к ошеломленным, ошарашенным претендентам, пораженно замершим где-то справа. — Вы все сейчас стали свидетелями проявления одной из самых древних и опасных магий на земле. И теперь всё, что было здесь написано, закреплено в ваших судьбах навечно, и вы не можете изменить ни клятву, ни клятве. Если, конечно, не хотите, чтобы написанное сделалось явью. Но я знаю, что вы дворяне честные и благородные, и нарушать данные вами же слова у вас и в мыслях не было. Поэтому — спасибо за внимание. Передаю слово лукоморскому царевичу Ивану. Если, конечно, он еще может говорить. И, я надеюсь, что то, что он всё же может сказать по этому поводу, он скажет когда-нибудь потом, а не сейчас. Последние два предложения Серафима, лукаво улыбаясь и косясь на потерявшего дар речи супруга, произнесла вполголоса, только для его ушей. Претенденты с негодованием загомонили, но протестному их гомону недоставало конкретики. Отрицать сказанное царевной и написанное в клятве, да еще и перед сотнями и тысячами жадных глаз будущих подданных значило распрощаться с надеждой на престол. Такую подножку со стороны доброй и доверчивой лукоморской четы они никак не ожидали. По крайней мере, трое из них. Четвертый же — поцарапанный и усаженный занозами, ссадинами и синяками граф, неуловимо и тонко улыбнувшись, поднял правую руку с несгибающимися пальцами и обратился к народу: — Не могу сказать про остальных, видя их непонятное неудовольствие, но лично я ни в мыслях, ни на словах не отрекаюсь от своей клятвы, и вся магия в мире не в состоянии поколебать моей в том решимости!.. Толпа одобрительно взревела. Дважды проигравшие бароны зло замолкли. — Так давайте же забудем про этот пустяк и выслушаем, какое задание приготовили вашему будущему правителю люди из Лукоморья! — предложил Брендель. Бароны отметили «пустяк», толпа — «будущего правителя», Серафима — «людей из Лукоморья», и Иванушке, пришедшему к этому времени в себя после непонятной выходки супруги с несанкционированным использованием одной из самых древних и опасных магий на земле, ничего не оставалось делать, как снова откашляться[350], сказать «э-э-э», и более-менее твердым голосом проговорить: — Во время первого испытания благородные претенденты на корону Царства Костей должны будут показать, что они являются людьми образованными, много знающими и знания свои использовать умеющими. Во втором испытании участники должны будут доказать свою отвагу, упорство и искусство тактика и охотника, устранив угрозу добрым жителям Царства Костей от гигантского вепря, третирующего страну уже полмесяца. Третьим заданием будет развлечь верноподданных своей страны — так мы найдем претендента, пекущегося больше остальных о досуге и настроении своего народа. А последнее, четвертое испытание, выявит самого заботливого суверена: добывший за день наибольшее количество дичи для прокормления горожан и гостей столицы во время празднования Дня Медведя выиграет его наверняка. А в субботу, первого декабря, в День Медведя, состоится торжественное и принародное подведение итогов и коронация нового государя Страны Костей. — Битва же титанов интеллекта назначается на завтра, и будет проводиться в Большом зале дворца ровно в полдень, в присутствии жюри из ваших покорных слуг, — подхватила Серафима, окидывая церемонным взглядом себя и супруга, — и кабинета министров Временного Правительства, которых в настоящее время мы не видим по той причине, что они застряли где-то в переулке, но которые к завтрашнему дню, надеюсь, оттуда выберутся. — Но вы и так их все знаете, — успокоил затихшую и ловящую каждое слово с балкона аудиторию Иванушка. — Правила и регламент первого конкурса все заинтересованные лица могут выяснить сегодня до двух часов дня во дворце у канцлера Макара, — деловито-противным голосом завершила оглашение Серафима и махнула трубачам и барабанщикам дворян: — Всё. Играйте отступление.
* * *
Седьмой час подряд Сенька, Иванушка и дед Голуб ускоренными темпами изучали всемирную историю, географию, традиции и обычаи всех, кого только порождал Белый Свет, заморские страны — чем дальше за море, тем страннее; войны, знаменитых людей (часто эти самые войны развязывающих и завязывающих, как шнурки на ботинках), этикет и предсказания. То есть, темы, настоятельно рекомендованные «Сугубо научным трудом», без знакомства с которыми любой монарх должен был с позором признаваться профнепригодным и сурово направляться на повышение квалификации или на получение новой профессии — как повезет с подданными. Семь тем, по шесть вопросов в каждой. И сейчас, после почти полного рабочего дня, если не принимать во внимание, что это была уже рабочая ночь, третья по счету, оставалось придумать еще четыре. Дед Голуб, задумчиво подперев лысую, как глобус Белого Света до Большого Эксперимента[351], голову бессовестно дремал с открытыми глазами. Лукоморцы, пыхтя и чихая, с глухим стуком передвигали по длинному столу и открывали уже наугад тяжеленные тома. — Чего у нас не хватает? — листая ломкие желтые страницы тома в черном кожаном переплете с такой скоростью, что старика, если бы он не спал, хватил нервный тик, устало поинтересовалась Серафима. — Одной истории, одной географии и двух этикетов, — не поднимая носа от страниц другого фолианта, пробормоталИван. — Вот, смотри. Кажется, я нашел один этикет. «Когда благородному дворянину, идущему с дамою по улице, дорогу перебегает черная кошка, кто должен поплевать три раза через левое плечо?» — Кошка? — рассеяно продолжая переворачивать страницы в поисках триста пятьдесят первой, как указано в оглавлении, предположила Сенька. — Зачем? — оторвался от книги Иван и озадаченно уставился на супругу. — Чтоб не пнули? — предположила та, не отрываясь от своего увлекательного занятия. — Ты уверена? — на всякий случай уточнил царевич, после двух часов изысканий на тему придворного, семейного, посольского, застольного, уличного и прочих видов этикетов не уверенный уже ни в чем. — А тут ничего не говорится… — Странно… Триста тридцать девять… Всем известно, что кошки принадлежат… триста сорок один… семейству верблюдообразных, подвид плюющихся… триста сорок три… триста сорок пять… — Сеня, я же серьезно тебя спрашиваю!.. — жалобно взвыл Иванушка и в изнеможении обрушился челом на разворот своего тома, вызвав к жизни пыльную бурю, которой позавидовала бы любая пустыня Узамбара. — Триста сорок семь… триста сорок девять… Ёшкин кош!!! Выдрана!!! Чтоб им всем, кто так с книгами обращается!!!.. — с чувством пожелала царевна, сердито захлопнула фолиант и грохнула его на стол с такой силой, что дед Голуб подскочил. Правда, не проснулся. — Ты что-то говорил, Вань? — повернула в сторону мужа голову она. — Извини, я не расслышала. Иван повторил вопрос. — И кто же? — с любопытством поинтересовалась супруга. — Если исключить кошку, то кавалер, — победно сообщил Иван. — Потому что он находится слева от дамы, так как меч у него пристегнут слева, и в том случае, когда плевать станет дама… — А если он левша? — практично уточнила Сенька. — Тогда, по логике, дама… — неуверенно проговорил Иванушка. — А по этикету? — М-да… — на глазах скис Иван, тяжело вздохнул и обреченно выговорил: — Ладно, поищем что-нибудь другое. Но перед тем как снова углубиться в дебри этикета, царевич вспомнил нечто, беспокоящее его с момента оглашения заданий на площади. — Сень? — М-м? — А куда вы с Находкой плиту дели? — Плиту?.. Серафима тупо уставилась в очередной манускрипт, словно пытаясь вычитать там, что имел в виду е супруг под загадочным термином «плита». — Ну, да! Ведь пергамент с клятвой и подписями дворян превратился в плиту у всех на глазах посредством применения ужасной и древней… или древней и ужасной? — магии! Ты ж сама так сказала, помнишь? Так вот куда… — Ах, это!.. — сообразила, куда клонит муж и, с облегчением улыбнулась Сенька. — Так ведь нет никакой плиты, Ваньша. — Что?.. — Нет, и не было. Иллюзия это. То бишь, оптический обман зрения. И магии никакой там не было — ни древней, ни ужасной. Такое не только ученице убыр, но и самой убыр, наверное, не по силам. Нет, я имею в виду, что магия как таковая, конечно, была. Отвода глаз. Надо же было этих… индюков… как-то впечатлить… а лучше — припугнуть. Вот мы с Находкой и договорились устроить небольшой фейерверк с преображениями. — То есть, ты хочешь сказать, что все эти твои «если ты его ударишь, то и у тебя будет синяк» по сути ложь? — Н-ну… Почему сразу — «ложь»? Я бы назвала это художественным вымыслом. Психологическим давлением. Выдачей желаемого за действительное. Ведь, согласись, было бы неплохо… — То есть, ты хочешь сказать, — пораженный до глубины души Иванушка отложил том «Этикета на все случаи жизни и смерти» и со страдальческим удивлением воззрился на супругу, — что ни в чем не повинные честные люди…ведь даже то, что они тебе… в смысле, нам… не нравятся, еще не причина, чтобы… — Ва-ань. Одна история, одна география и два этикета. И времени не меньше двенадцати. И отнюдь не пополудни, — Сенька сделала попытку увильнуть от лекции по защите презумпции невиновности как абстрактного понятия. — Сеня, ты не права, — строго проговорил Иван. — Ну, хорошо. Одиннадцать-тридцать. Ты доволен? — Но ты же прекрасно понимаешь, что я не про это! — Давай не будем начинать снова, а? Ты меня всё равно не переубедишь. А я — тебя. Давай погодим до Дня медведя и точно узнаем, кто из нас был прав, а кто не очень. У нас ведь правда еще одна история, одна география и два этикета. И, откровенно говоря, третий и пятый вопросы по знаменитостям мне не очень нравятся. И ответ на первый вопрос из предсказаний абсолютно непредсказуем. Надо бы поменять. — Ну, хорошо, давай работать, — припертый к стенке настырным чувством долга, сдался Иван. — Давай. Я смотрю географию дальше. Ты — этикет? — Угу… — Поскакали… Ха! Вот, гляди, забавный вопрос! Как называется эпилятор для русалки? — Что? — тупо уставился на нее супруг. — Рыбочистка! — победно сообщила царевна и широко улыбнулась в предвкушении одобрений и восхищений. Но дождалась только страдальчески-недоуменного взгляда. — Это ты хочешь отнести к географии, истории, или… — Зануда ты, Вань, — скорчила она ему страшную рожу. — Ладно, проехали, ищем, ищем… Дай, пожалуйста, вон ту книженцию, у тебя слева на полу должна лежать в районе правой пятки. Иванушка послушно уложил на стол перед Сенькой увесистый фолиант, и снова было нырнул с головой в свой огромный, как камень из крепостной стены том, но вспомнил еще что-то, снова нахмурился и поднял на супругу взгляд. — Сень? — М-м? — А корону тоже Находка… засветила? Серафима замерла. — И ты это заметил? — Заметил?! — возмущенно вытаращил глаза Иван. — Заметил!!!.. Да я едва не ослеп!.. Вы могли бы хоть предупредить!.. — Находка клянется, что корону она не трогала.* * *
В день первого испытания кандидаты в цари-батюшки прибыли загодя. Бросив коней на попечение единственного не занятого на лесозаготовках или охоте дворцового стражника — Карасича (он же по совместительству конюх и мажордом) и уткнувшись носами в книги и свитки, методом проб и ошибок претенденты двинулись[352] по отведенным им комнатам для отдыха и последних приготовлений к битве гигантов мысли. Свита старательно следовала примеру суверенов и упорно не отводила взгляда от страниц, даже если некоторые из придворных просто искали на них знакомые буквы. К заветному времени подготовка была завершена: шпаргалки сложены гармошками и рассованы по секретным местам, ладони, запястья и штаны под полами камзолов исписаны мелким неразборчивым почерком, а барон Жермон умудрился даже засунуть под жилет почти не заметный на фоне его обширного живота трактат об известных заморских предсказателях при знаменитых персонах[353]. Кабинет министров, разодетый в блестящие (в некоторых местах) выходные костюмы, прикрывая шапками наиболее очевидные заплаты и пятна, торжественно прошествовал в зал состязания. Ожесточенно толкаясь и переругиваясь — никто не хотел сидеть в первом ряду — они расположились на собранных по всему дворцу мягким золоченым креслам с темно-синей обивкой, сложили на коленках руки и с лицами, скорее, подсудимых, чем судей, уставились в пол в ожидании конкурсантов. Те не заставили себя ждать: ровно в двенадцать, с последним ударом часов на башне Звездочетов, белые с вездесущей позолотой двойные двери снова распахнулись и, толкаясь, пихаясь, щиплясь, пинаясь и исподтишка обзывая знакомых из команды соперников обидными прозвищами, в зал устремились вырвавшимся из запруды горным потоком будущие цари и царедворцы. Иванушка тихо порадовался, что ранее они догадались прикрепить на спинки предусмотрительно расставленных на расстоянии семи метров друг от друга островков кресел листочки с именами, иначе не миновать бы сейчас им миниатюрной гражданской войны. Претенденты вальяжно, с видом всемирно признанных эрудитов, лично написавших все книги Белого Света — психическую атаку им проводить никто не запрещал — расселись в самом удобном кресле своего островка и закинули ногу на ногу. Остальные дворяне, игнорируя приготовленные для них стулья, дружно сгрудились за спинами суверенов — то ли для поддержки, то ли, подобно не выучившим уроки школьникам, норовя скрыться с глаз своего господина. Фланги укрепляли суровые знаменосцы, горнисты и барабанщики. Убедившись, что броуновское движение среди конкурсантов улеглось, Иван откашлялся, сделал шаг вперед и, нервно кося обеими глазами по очереди в бумажку с речью, торжественно объявил состязания открытыми. После него слово взяла царевна. — На этой доске, — Серафима для наглядности повернулась в пол-оборота и ткнула указкой в наспех покрашенный фанерный щит два на три метра с прикрепленными к нему листками, — расположены названия тем и номера вопросов. В каждой теме их по шесть. Их светлости благородные участники состязания по очереди выбирают тему и номер вопроса… Их светлости благородные участники вытянули шеи и, словно впервые видя, впились глазами в перечень тем, рекомендованных «Сугубо научным трудом»: история, география, традиции и обычаи, заморские страны, войны, знаменитые люди, этикет и предсказания. Терпеливо дождавшись, пока костейская знать убедится, что темы все те же, что были известны накануне, и что никакого подвоха нет, она невозмутимо продолжила: — …А царевич Иван его зачитывает. На размышление — минута. Вот песочные часы, чтобы не было споров. Тот, кто знает ответ, поднимает руку… — Разрешите прервать вас, ваше высочество, — не вставая со своего кресла, въедливо прервал Сеньку Брендель. — Может, в Лукоморье традиция и такова, что высокородные претенденты на престол своей могучей страны говорят, предварительно подняв руки, как какие-нибудь школяры. В Царстве же Костей обращению монарха — пусть даже будущего — всегда предшествуют фанфары и барабанная дробь. Это, если можно так выразиться, и есть наша традиция и обычай. Коллеги графа энергично закивали, соглашаясь. — Барабанная дробь и фанфары?.. — не веря своим ушам, переспросила царевна, окинула оценивающим взглядом полупустой зал с акустикой Большого Лукоморского театра, живо представила, как это всё будет происходить, дрогнула, хрюкнула, но вовремя могучим усилием воли изобразила на лице вежливое понимание, чтобы ненароком не наделать раньше времени международных осложнений. Но пока она изобретала необидный и приемлемый для дворянского самолюбия отказ, ей на помощь пришел Иванушка, не осознавший до конца всю глубину, широту и количество последствий и потому еще в состоянии адекватно общаться. — Если вашим светлостям угодно обставить свои ответы именно так… — вежливо склонил он чуть на бок голову. — Да, — важно подтвердил барон Жермон. — Нам всем так угодно! — горячо взмахнул рукой барон Дрягва. — Замечательно! Я всецело уверена, что от сего обычая мы получим бездну незабываемых впечатлений! — наконец-то пришла в себя, примирилась с неизбежным и абсолютно искренне сообщила Серафима. И тут же продолжила с деловитой серьезностью: — В таком случае, чьи фанфары с барабанной дробью прозвучат первыми, тот и отвечает. Я вас правильно поняла, ваши светлости? Светлости снова благообразно закивали, украдкой пряча в рукавах предательски вываливающиеся свитки-шпаргалки, и Серафима довольно улыбнулась. — Напоминаю так же, что у каждого благородного претендента есть по три подсказки — помощь советника, помощь свиты и возможность спросить у любого человека в этом зале. Кроме нас с его высочеством Иваном Симеоновичем, конечно. Готовы? Тогда начнем! И право первого выбора предоставляется… Претенденты напряглись, готовые вскочить и оспорить первенство любого, кроме себя. — Тому, кто первым заявил права на корону. Барон Жермон, слово вам. Против такого принципа спорить было бесполезно, и костеи сдались, неохотно проглотив недовольство и протесты. Перекинувшись парой коротких слов со своим советником, пристроившимся, как и у всех, за самой спинкой кресла на манер дрессированного попугая, барон Бугемод вставил в глаз монокль на золотой цепочке с мутным слюдяным стеклом — фамильной реликвией лет трехсот от роду[354] — и провозгласил, купаясь в исторической значительности момента и прикидывая, в каком свете и какими выражениями он будет рассказывать об этом детям и внукам, держа их на коленке, сидя на троне: — Я выбираю тему «Войны»! Вопрос номер шесть! Иван торопливо порылся в разноцветных пергаментных карточках перед собой, выудил нужную, и с выражением зачитал: — Перед знаменитым сражением под стенами Карфадона, завершившим Ардосские войны, элитная гвардия Стеллы и ополченцы бебриков поменялись щитами. Зачем они это сделали? Ответственный за часы — им был назначен Кондрат — ловко перевернул песочный секундомер, и время пошло. Но далеко уйти оно не успело, так как почти одновременно претенденты ткнули кулаками в бока своих трубачей, и зал приемов вскипел и взорвался оглушительной какофонией фанфар под истеричный аккомпанемент четверки барабанов. Почти все присутствующие[355], словно долго и тщательно репетировали, хором ойкнули, ахнули, взвыли, втягивая головы в плечи, и прижали ладонями уши, будто те грозили отвалиться, вырвись из раструба или из-под палочки еще хоть один, раскалывающий на части застигнутые врасплох мозги, звук. И только раззадоренные претенденты среди безумного грохота и воя колотили кулаками по подлокотникам кресел и беззвучно разевали рты, вопя: «Громче!!!» и «Я первый!!!». Ошалевшие и оглушенные музыканты старались во всю, трубили и стучали, и несколько решающих секунд было отнюдь не ясно, что же лопнет первым — барабаны или барабанные перепонки. В ужасе задребезжали и треснули стекла в окнах. Задрожали древние стены. С потолка на людей посыпалась напуганная лепнина, пыль, люстра, штукатурка… Один кусок розетки мстительно и очень метко огрел фанфариста Бренделя по трубе. Другой пробил семидесятилитровый полковой барабан Карбурана. Золотой рожок люстры, не побоявшись перед всеми признаться, что он латунный, оглушил трубача Жермона, который, падая, уронил на фанфариста Дрягвы своего барабанщика. И весь музыкальный ад, нота за пронзительной нотой, долгожданно и нестройно сошел на нет. Жюри, не веря чудесному избавлению, чихало за своими столиками и пыталось протереть запорошенные очи не отнимая рук от ушей. Дрогнувшие претенденты вместо «Громче!!!» и «Я первый!!!» еще несколько раз хрипло выкрикнули по инерции «Прекратите!!!» и «Перестаньте!!!» и растерянно замолчали. Свиты, как свитам и полагается, молча страдали за спинами своих суверенов. Серафима озадаченным взглядом обвела баронов и графа, смущенно откашлялась, невинно похлопала густыми ресницами и наивежливейшим образом обратилась к благородной публике: — Прошу извинить мою рассеянность, ваши светлости… но я, к сожалению, не расслышала, кто из вас был готов отвечать первым. Может, имеет смысл повторить эту попытку? Граф, как последний лукоморский школяр, поднял дрожащую руку. — Я… — сиплым шепотом сообщил он. И пока обставленные на крутом повороте соперники возмущенно надували щеки и набирали воздух в пропыленные легкие, он встал и величественно произнес: — Всем известна пресловутая стеллийская хитрость, вошедшая в поговорки. Поэтому ответ прост: щиты этих… бедриков… — Бебриков, — любезно поправил Иван. — Вот я и говорю: ведриков, — благосклонно кивнул граф Брендель, — были лучшего качества. Поэтому под каким-либо предлогом, предположим, побрататься, они и предложили обмен. — Ответ неверный, — невозмутимо сообщила Сенька. — Еще идеи есть? — Тогда я знаю! — подскочил Жермон и обернулся на сто восемьдесят градусов. — Советник, подсказывай! — Я… не знаю… — сдавлено просипел советник и жалобно побледнел. — Свита?.. — побагровел и прорычал барон. Свита нервно переглянулась, вздохнула, как сонм святых под топором палача, и отважно зашептала наперебой господину на ухо свои варианты ответа. Дослушав до конца, барон Бугемод сосредоточенно похлопал глазами, кивнул и довольно воззрился на жюри: — Мы посовещались, и я решил, что в Забугорье есть традиция: после потешного боя отряд на отряд во время турниров участники меняются кольчугами с гербами с отрядом противника, на память. Так и здесь: не зная, останутся ли они в живых после штурма, они захотели получить сувениры сразу! — И это неправильный ответ. — Значит, причина одна: у этих, вторых… ополченцев… щиты были украшены драгоценными камнями, и стеллийцы так решили их выманить, — алчно поблескивая маленькими черными глазками, с готовностью предположил Карбуран. — Увы, и это не так. Претенденты притихли, но, вспомнив вдруг, что трубили, требуя права первого ответа все четверо оркестров, как один приподнялись, повернулись и уставились на стушевавшегося отчего-то Дрягву. — А вы как думаете, господин барон? — поддержала их Серафима. — Кхм… — смутился Дрягва. — Я… я думаю… я тут подумал… и пришел к выводу…что пришло время выбрать подсказку… Свита барона во главе с советником за его спиной хором мучимых в аду душ испустили жалобный стон. Барон осекся, растерянно огляделся по сторонам, как утопающий в поисках соломинки, но кстати вспомнил о подсказке третьей. — …Человека в зале. — И кого же? — поинтересовалась Серафима. Жюри под пронзительным испытующим взглядом Дрягвы заерзало и срочно, хотя и безуспешно, постаралось уменьшиться до размеров фарфоровых фигурок на каминной доске. Выбора больше не оставалось. Кроме… — Вон того, с часами, — ткнул он пальцем в застывшего в позе образцового часового рядом с песочным хронометром Кондрата. — Меня?!.. — изумился он и едва не выронил порученный ему ценный прибор. — Да, тебя, — нетерпеливо кивнул барон. — Ты вопрос помнишь? — Д-да, — нервно замялся и смутился гвардеец. — Но… я не знаю ответа. Я… не читал… и не слышал… — Предположи хоть что-нибудь! — сочувственно шепнул ему Иванушка. — Подумай! Ну же! Это же очень простой вопрос!.. Кондратий наморщил лоб, потер подбородок, почесал за ухом, то ли действительно размышляя, то ли стараясь потянуть время, но, в конце концов, сдался и беспомощно пожал плечами. — Я не знаю… я не уверен… — замялся он под сверлящим взглядом барона Силезеня, — но мне кажется… То есть, если бы я был на месте стеллийцев… То я бы сделал это, чтобы враг принял гвардию за ополчение и решил, что это и есть слабое место в построении… И рассчитывал на легкую победу… — Ответ засчитан!!! — восторженно выкрикнул Иван, и радостно продемонстрировал костеям текст ответа на той же пергаментной карточке, во избежание возможных пересудов и кривотолков. — И его светлость барон Дрягва получает первые очки! Кондрат в состоянии полуступора взял мел, и на выкрашенной зеленым фанере, закрепленной на камине у себя за спиной, изобразил под именем барона кособокие очки «а-ля кот Базилио». И состязание, призванное раскрыть костейскому обществу все грани интеллекта и эрудиции будущего монарха, понеслось. — Вопрос шесть, тема «Традиции и обычаи народов Белого Света»! — выкликнул Жермон. — Опишите и объясните погребальные обычаи племени чаганаков! — Ча… во?.. — ударилась об грудь челюсть барона. — Ча-га-на-ков, — любезно повторил царевич. — Погребальные обычаи. Опишите и объясните. — А-а… А. Барон Бугемот захлопнул рот и украдкой покосился на соперников — сначала направо, потом налево: не собираются ли они перехватить у него вопрос. Соперники перехватывать ничего не собирались — они усердно делали вид, что пришли сюда исключительно для того, чтобы поглазеть на убранство зала, особенно на люстру и багеты, и ни про какие вопросы, обычаи и, тем паче, каких-то там чегонадов и слышать не видели. Выбор у барона был небольшой: попытаться рискнуть и наплести чего-нибудь, в расчете, что предел знакомства самих организаторов с этими… чингачгуками… — это их умение выговаривать заковыристое название с первой попытки, или отказаться от ответа. Но чего же медлит его группа поддержки? Что с того, что свои подсказки он уже так неосмотрительно израсходовал? А где же верность долгу, эрудиция, предприимчивость, изобретательность? Для этого он им книжки давал читать из фамильной библиотеки, для того сюда тащил, для того деньги им платит… когда вспомнит… И тут, как бы в ответ на невысказанные горькие мысли, за его спиной раздалось вороватое шуршание пергамента, еле слышный вопрос «что это?» и не менее тихий ответ: «пироги»… Если бы перед бароном не стояла непростая дилемма, он бы это и не услышал, но слух его, обостренный суровой необходимостью, искусно и своевременно уловил подсказку. Пироги?.. Пироги… Хм. Пироги. Ему показалось, что он вспомнил что-то, прочитанное ему кем-то и когда-то во время лихорадочной подготовки к состязанию, почесал в бородке, крякнул… и решил рискнуть. — Всем и каждому известно, что обычаи этих… этой… этого своеобразного племени… отличаются замысловатостью и непонятностью, — осторожно начал Жермон, и мгновенно почувствовал на себе завистливые взоры соперников. Одно это стоило того, чтобы попытаться. И он, высокомерно выпятив губу в адрес конкурентов, размерено продолжил повествование, и не слышал, как сзади с чувством глубокого удовлетворения старший советник, укрывшись за плечом младшего советника, тайком, но с аппетитом человека, не кормленого все два проведенные в библиотеке дня, поедал пирог с капустой и грибами. — …К месту захоронения своих усопших че… чи… ча… часто… приплывают… на лодках особенной формы, за сходство с костейским народным блюдом названные «пирогами»… А обитают они в степях. Южных. Поскольку племена эти недалекие, в смысле, отсталые, то выкопать яму, чтобы зарыть своего покойника, у них ума не хватает, и потому вместо этого они всем племенем насыпают на него кучу земли. А так как у них в степях водятся… икай ты… какой ты… икоты… койоты!.. в большом количестве, то, чтобы они не разрыли могилу, насыпать приходится очень много земли, так, что получается… баран… бархан… круган… большой холм. Круглый. Раскопки, проводимые искателями сокровищ, показали еще один их странный обычай. Рядом с покойником они… дикари, то есть… кладут ржавые мечи, битую грязную посуду, истлевшую одежду, кости животных, рваную сбрую, поломанные украшения — всё, что не нужно им больше в быту. Это наводит на мысль о том, что у них существует еще одна погребальная традиция: избавляться от хлама только в день похорон, чтобы не засорять степь. Засыпав умершего, они принимаются поминать его. А так как сидеть во время… клизмы… призмы… тризмы… погребального пира… у них считается чем выше, тем почетнее, а помост в степи сколотить не из чего, то пируют они на насыпанном холме. Это подтверждает древняя былина. «Князь Егер и Ольна на холме сидят… та-та-та, татата, татата… они вспоминают прошедшие дни…» В смысле, время, проведенное в обществе усопшего. — А потом? — заворожено вопросил Иванушка. — Потом?.. — встревожился барон Бугемод. — А потом… они снова садятся в свои пироги… и уплывают. Всё. — Восхитительно! Невероятно! Невообразимо! — слегка ошалело поморгала и покачала головой Серафима и, не дожидаясь, пока его эрудированное превосходительство раздуется от гордости как воздушный шар, добавила: — Но неверно. Ваше высочество, зачти правильный ответ, если тебя не затруднит. — Во-первых, в южных степях больших рек нет, поэтому карачаганаки перемещаются исключительно верхом. Кроме того, к их погребальным обрядам это никак не относится. — Если, конечно, кто-нибудь не свалится с коня и не сломает себе шею, — вскользь уточнила Серафима — поборница справедливости. — Во-вторых, — игнорируя поправку, продолжал чтение Иван, — они всё же роют своим умершим могилы. Но обычай их таков, что на могилу покойного каждый член племени должен бросить пригоршню земли. А поскольку численность кочевых племен очень высокая, то и высота погребального кургана получается соответственной. В-третьих, битая посуда и ржавые наконечники для стрел, дырявые сапоги и тому подобные вещи кладутся в могилу, дабы святотатцы, разграбляющие захоронения, думали, что ничего стоящего они здесь не найдут. А всё самое лучшее, что умершему когда-то принадлежало, закапывалось в секретном месте тайком ночью членами семьи за день до похорон. Местонахождение имущества сообщалось покойному на ухо при опускании тела. А тризны проводят на вершинах холмов потому, что по природе своей карачаганаки чрезвычайно недоверчивы. Наученные горьким опытом, в каждом прохожем и проезжем они видят археолога… — Осквернителя захоронений, — быстро пояснила Сенька, заметив замешательство на и без того не слишком счастливой физиономии Жермона. — …и всем своим поведением демонстрируют, что вовсе это не погребальный холм, а самый простой, иначе бы они на нем не сидели, — гладко завершил Иван. — Переходим к следующему вопросу! — Приметы и суеверия — третий! — уверенно объявил Карбуран, не сводя злорадного взгляда с пристыжено побагровевшего и притихшего Жермона, и тут же мстительно добавил, словно хлестнул: — Надо показать… как надо!.. — Как надо надо показать! — не задумываясь и истово поддержала его Сенька. — Как надо, показать надо! Надо так надо, как показать, так надо! Так надо, а так — не надо! И не надо, так не надо, а надо — так надо! И как показать, надо показать! А если не надо — так и не показывать! Тонко подмечено, ваше превосходительство! — Д-д-да?.. — после минутного размышления неуверенно моргнул барон Кабанан, самодовольство и напыщенность с которого за это время незаметно слетели и пропали в неизвестном направлении. — Д-да. Точно. Это я и хотел. Сказать. То есть. Вопрос. Давайте. Да. — У туземцев Аоао есть поверье, что раньше он был человеком и жил в деревне, но потом не захотел работать и ушел в лес, — отчетливо выговаривая каждое слово, и старательно глядя исключительно в карточку, зачитал выбранный вопрос Иванушка. — О ком речь? — О разбойнике! — не задумываясь, выпалил ответ одновременно с вытянувшейся вверх рукой барон Кабанан. — Нет… — покачал головой Иванушка. — Речь вообще идет… э-э-э… не о человеке. — А разбойник разве человек?! — возмутился Карбуран. — У меня только за этот месяц украдено племенных коровы — три! Скаковых лошади шатт-аль-шейхской породы — три! Три воза картошки семенной!.. Три… — Еще варианты? — Сенька обвела глазами претендентов, грустно призадумавшихся об имуществе, уведенном разбойниками у них самих. Рука Дрягвы нерешительно дрогнула и оторвалась от коленки на несколько сантиметров. — Его светлость барон Силезень! — подбадривающе кивнула царевна. — Я… это… не помню точно, как они называются… — напряженно подергивая черную перламутровую пуговицу камзола на животе, едва слышно пробормотал барон. — Но если это слово не «разбойники»… то тогда… как-то похоже на… э-э-э… гамадрилы… или… — Орангутанги! — с облегчением выдохнул Иванушка. — Но ответ принят! И его светлость барон Дрягва получает первые очки! — …или мадригалы… нет, маргиналы… — по инерции продолжил бубнить Силезень, но, к счастью, окончание его победоносного ответа было заглушено своевременными восторженными воплями свиты, и не достигло ушей ни соперников, ни жюри. — Тема «Войны», вопрос первый! — гневно алея оттого, что праздник раздачи очков проходит мимо него, выкрикнул Брендель. — После известного морского сражения в лукоморско-отряжской войне, закончившегося полным потоплением отряжского флота, лукоморской короной была отчеканена медаль, которой были награждены все участники этого сражения[356]. На ней был изображен тонущий отряжский корабль и написано только одно слово из трех букв. Како… Иван не успел договорить — в воздух взметнулся лес рук: претенденты и их свиты как один страстно возгорели желанием немедленно ответить. Тронутый, пораженный и польщенный таким неожиданным и глубоким знанием лукоморской истории, царевич вопросительно глянул на супругу: — Кто был первый, Сень? — А какая разница? — неожиданно прыснула она. Иван удивленно моргнул, недоуменно перевел взгляд с царевны на орду знатоков и опешил. Щеки дворян пылали как дрова в камине, глаза изучали что-то очень маленькое и ускользающее на полу, а все руки прямо у него на глазах юркнули за спины и сомкнулись там надежным замком[357]. Все, кроме запоздавшей одной. — Барон Жермон? — с робкой надеждой сделал шаг вперед Иванушка. — Ваша светлость, кажется, были готовы ответить?.. Отпираться было бессмысленно, и барон Бугемод, словно жулик, застуканный на месте преступления, вспыхнул, как пожар мировой революции, засунул предательскую руку подмышку, стыдливо втянул хронически нечесаную голову в плечи и уныло выдавил: — Был… — Совершенно правильно! — едва не прослезился Иванушка. — Слово, выгравированное на памятной медали — «Был»!!! И его светлость барон Жермон получает первые очки!!!..Через три часа вопросы закончились. Закончился и первый этап отборочного состязания. Под именем Жермона гордо красовались четверо очков, Карбурана — трое, столько же было у Дрягвы, и на этом фоне вопиюще выделялся результат Бренделя — единственные корявенькие маленькие очечки[358]. Жюри, недолго и лишь для проформы посовещавшись, вынесло вердикт[359], гласящий, что на первом месте находится его светлость барон Жермон, второе делят бароны Карбуран и Дрягва, а многоуважаемый граф расположился на почетном последнем, что совсем неплохо, если руководствоваться старинным стеллийским принципом «Главное не победа, а участие». Что думал и чем руководствовался в этот момент сам многоуважаемый граф, в озвучивании посторонних не нуждалось. Осыпаемая под злорадными взглядами более успешных коллег самой отборной и изысканной бранью, его свита держалась от своего повелителя на таком почтительном расстоянии, насколько это было возможно, не проходя сквозь стены и не присоединяясь к свитам других дворян.
* * *
Две утомленные фигуры, кутающиеся в тулупчики, промокшие до костей своих владельцев под неожиданным ноябрьским ливнем, тяжело поднимались по центральной лестнице городской управы на третий этаж. — …А я тебе говорю, зря мы идем, — недовольным шепотом приговаривала, вытирая мокрым рукавом мокрое лицо, Серафима. — Кысь нас, бедняга, перед резиденцией Жермонов сколько караулил — часа три, не меньше, да мы пока сюда добрались — двенадцатый час ночи уже на дворе-то, совесть поимей! Говорила ведь я: не надо было с баронами к Жермону идти, а ты: «с паршивой овцы — хоть файф-о-клок!» И ведь если бы на что хорошее пригласил, а то — на чашку чая! И стояли как лошади пять часов с этой чашкой в обнимку!.. Хоть бы пирожок какой паршивый вынесли! Фуршет, забодай его верява! Книжек начитался! Заставь Жермона этикет изучать… — Не говорил я про файф-о-клок, — возмущенно и бесцельно оправдывался Иванушка, медленно передвигая усталые ноги со ступеньки на ступеньку. — Я говорил, что этот визит должен благотворно отразиться на налаживании будущих дружеских лукоморско-костейских отношений на межгосударственном уровне… — Вообще-то я имею в виду, муж, что если тебе не хочется спать, это не значит, что больше никому не хочется спать. Он, наверное, уже девятый сон досматривает давно! В его-то возрасте! Царевич замедлил шаг, почти убежденный аргументами супруги, но два лишние пролета, уже пройденные усталыми ногами — неужели зазаря?! — мстительно склонили его к продолжению движения. — Давай, раз уж всё равно на этаж выше поднялись, подойдем к его двери, тихо стукнем, и если сразу не ответит… — Ну, ладно, — вздохнув, согласилась Сенька при упоминании о бесцельно пройденных ступенях, и зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть. — Только стучать будем совсем тихонечко, идет? А потом по-быстрому на кухню — и хоть чего-нибудь пожрать организуем! Сил моих дамских больше нет с вашими международными отношениями! — Хорошо, — кивнул и тоже не удержался от зевка, сопровождаемого обиженным бурчанием голодного желудка, Иван. Но, к их разочарованию, стучаться не пришлось вовсе: дверь комнаты деда Голуба была приоткрыта, из щели лился белый свет находкиных амулетов и лихорадочный скрип пера о бумагу. — Не спит… — обреченно выдохнула царевна и потянула дверь на себя. — Как замечательно, что ваши высочества соблаговолили почтить вашего покорного слугу своим поздним визитом! — сразу оторвался от перевода и заулыбался всеми морщинками старик. Работа над хрониками бесчисленных поколений царей родной страны иногда влияла на его вокабуляр самым диковинным образом. — Добрый вечер, дедушка, — вежливо склонил голову Иван. — Скорее, спокойной ночи, — разочарованно буркнула Сенька. — Тогда уж лучше сразу с добрым утром, — хихикнул дедок, осторожно откладывая в сторону перо и бережно дуя на лист бумаги перед собой, исписанный почти до конца плотным неровным почерком. Серафима скептически оглянула разнокалиберные пергаменты, разложенные и раскатанные в несколько слоев по всем горизонтальным поверхностям комнаты деда Голуба. — Ну, и чего такого срочного можно в наше время выкопать в пыли веков, что стоит услышать посреди ночи двум усталым наладчикам лукоморско-костейских отношений на межгосударственном уровне? — О-о, множество и множество любопытнейших фактов, способных повлиять на ход нашей истории! — старик пропустил мимом ушей ехидство, направленное явно не в его адрес, и гордо распрямил затекшие от долгого сидения за столом плечи[360]. Он был не просто рад приходу лукоморцев — он был счастлив до неприличия, и положительно сиял и лопался от нетерпения поделиться с ними последними находками… Но, увы, законы гостеприимства никто еще не отменял. — Чаю травяного с бутербродами с маслом и сыром… — О! — радостно встрепенулась и потерла ладошки царевна. — …не предлагаю, — быстро закончил дед, — не припас, извините. — О. — Но зато можете садиться куда угодно, где вам будет удобно, — радушно обвел он рукой меблировку своих апартаментов. — Куда-куда садиться? — послушно проследил за широким жестом, но чего-то недопонял Иванушка. — Куда угодно, — любезно повторил дед, но тут же спохватился: — Только не на летописи, не на рукописи и не на архивы! Это оставляло на выбор посетителей всего два места приземления: полка для шляп у дверей и антресоли шкафа. — Спасибо, мы постоим, — по зрелому размышлению отказался Иван. Сенька же, обворожительно улыбнувшись мгновенно растаявшему от мегаваттов ее обаяния Голубу, сгребла с пола у себя под ногами пару веков костейской истории, положила их на семьдесят лет позабытых событий на диване, подхватила всё и свалила в кучу на тройку неизвестных войн на подоконнике. — Правда, здорово придумала? — довольно подмигнула она остолбеневшему и онемевшему от таких новшеств в ведении архивного дела Голубу, — Теперь на них точно никто не сядет даже по ошибке! Вань, падай! Дед тоскливо вздохнул, мысленно махнул рукой на пропавшие в три секунды три дня кропотливой сортировки, снова вспомнил про обязанности хорошего хозяина и выжидательно взглянул на гостей: — Ну, как прошло первое состязание наших благородных претендентов? Оно ведь сегодня было, ничего не путаю? А то я в обществе этих эпох и эр… которые вы только что так ловко свалили в одну кучу… что-то немного оторвался от действительности. — Прости, конечно, если чего не так похозяйничали, дедушка, — помрачнела физиономия и царевны, — но за те пять часов, что провели на приеме у победителя — неподражаемого барона Жермона — уходились мы, как сивки на горках: ноги не держат, и слова нехорошие не держатся… А что касается первого конкурса… Аристократия, ешки-матрешки!.. Из сорока двух вопросов ответили на одиннадцать! Из них — три ответа Кондрахины, два — свита подсказала общими усилиями, еще два — советники присоветовали, а остальные… ох, лучше не напоминай. — А вы над чем сейчас работаете? — вежливо поинтересовался Иванушка, галантно прикрывая тыльной стороной ладони зевок. — Я… я… я…Я вспомнил!!! Вспомнил, что хотел поглядеть!!! Но где же он?.. Ох, ворона старая — опять куда-то задевал!.. Хотел ведь поближе положить, чтобы вам показать — и на тебе!.. — сокрушенно хлопнул себя по тощим ляжкам старичок и вдруг бросился и зарылся в белые горы своих записей, как ныряльщик в волну. — Сейчас, сейчас, сейчас… Исписанные и чистые листы полетели во все стороны из-под его торопливых рук будто брызги, но старик не обращал на них внимания. — Где-то видел, где-то видел… где-то видел… А в словаре?.. Так, так, так, так… Ага, есть!.. Нет, не то… А где тогда?.. А на тумбочке?.. Где-то было, где-то было, где-то было… А под столом?.. Где-то было… — По-моему, это надолго, — шепнула Серафима и силой усадила обратно на диван порывающегося пособить в поисках неизвестной пропажи супруга. — Может, всё-таки найдется?.. — с надеждой предположил Иванушка. — А, может, мы завтра зайдем? — начала исподволь движение в сторону двери она, но Голуб, уловив тревожный сигнал, резко вынырнул из пергаментной кипы, глотнул относительно свежего воздуха, молекулы кислорода в котором еще не были замещены на сто процентов молекулами вековой пыли, и испуганно выпалил: — Нет-нет! Что вы! Ни в коем случае! Я после поищу! — А, может, всё-таки, и мы… после?.. — прикрываясь ладошкой, во весь рот зевнула Сенька и ткнулась головой в плечо мужу. — Ну, чего такого срочного у тебя может быть на ночь глядя? Еще одну корону нашел, или меч-кладенец и сапоги-самоходы в придачу? — Вообще-то, я пригласил вас, чтобы сообщить потрясающее известие, — мгновенно выбросив из головы самовольную ускользающую мысль, дрожа и ломая пальцы от радостного возбуждения, выпалил старик известие, жегшее ему язык целый день без перерыва. — У царства! Костей! Есть! Законный! Наследник! Престола! — Четыре, ты хотел сказать, — жалобно окинув его слипающимися глазами, снова звонко зевнула Серафима. — Этой новости уже три дня, дед. И впрямь, здорово ты от нашей эры приотстал-то среди своих бумажек… — Нет, не четыре! — взвился старик, словно царевна наступила ему на собрание хроник правления Нафтанаила Второго. — Не четыре, девушка! А один! Один, и юридически неоспоримо легитимный, а не какой-то там десятый брат шестой сестры троюродной жены отставного лакея! — Что?!.. Не может быть!!!.. — подскочили с диванчика, взметая вокруг себя пергаментно-бумажную бурю, лукоморцы, но старик на этот раз даже не обратил на это внимания. Он встал со стула, скрестил вымазанные чернилами руки на впалой груди, придавив седую с фиолетовыми прядями бородку, и торжествующе ухмыльнулся, словно это он сам, лично, и был тем наследником. — Может! — Где написано?.. — Как его зовут?.. — Где его найти?.. — Кто он?.. — Почему скрывается?.. — Когда… — Тихо, тихо, тихо, гости дорогие, — вскинул сухонькие ладошки цвета «канцелярский камуфляж» старичок, будто защищаясь от стремительного потока вопросов, обрушенного на него гостями. — Не спрашивайте меня ни о чем. Больше я всё равно ничего не знаю. — Как?!.. — Ну, кроме ответа на ваш первый вопрос, где написано, конечно. Вернее, знал. До вашего прихода, — несколько ворчливо сообщил он и, осторожно маневрируя по заваленному пергаментами паркету как по минному полю, добрался до подоконника и снова углубился в поиски. На этот раз гости следили за ним с вниманием голодающих за раздачей хлеба. Всего через пять минут нужный период истории был отыскан, бережно расправлен, любовно разглажен и торжественно водружен на стол для всеобщего обозрения, одобрения и восхищения. — Вот, поглядите — почти шесть веков, а как сохранился!.. — Про что там? — жадно вперилась нетерпеливым взором в незнакомые буквы Сенька. — Дословно сейчас не прочитаю, в словарь придется лезть, да это и не нужно. Главное, что нам необходимо знать, то, что при смене царя на престоле Медведей всегда, неизменно и неотвратимо появлялся гигантский кабан… — Первый раз слышу, — недоверчиво покачало головой царевна. — Костей правил всего лет пятьдесят, горожане не забыли бы… — растерянно поддержал ее Иванушка, но дед Голуб, не слушая их, договорил, упрямо мотая головой при каждом слове: — …до того, как страну захватили кочевники. — Кочевники?.. Но при чем тут?.. — Ты бы еще сотворение мира вспомнил, — разочаровано выпятила нижнюю губу и хмыкнула Сенька. — И вспомню, если понадобится! — воинственно выставил вперед жидкую бороденку Голуб. — Но пока в такие дебри углубляться не будем. Я прочел, полагаю, едва ли двадцатую часть от того, что мы нашли, может, и того меньше, и о многом судить еще рано. Но одно сказать могу твердо. Около пятисот лет назад то, что происходит сейчас, было обычным явлением при смене правителя династии Медведей. — А разве она никогда не прерывалась?.. — нахмурился Иван. — Нет. Нафтанаил Злосчастный — прямой потомок того самого первого монарха, Мечеслава Великого, который положил начало этой династии почти восемьсот лет назад. Не могу объяснить пока как, но появление нашего переросшего поросеночка связано с восхождением на престол нового Медведя как дым с огнем! Причем именно Медведя по крови, а не какого-нибудь там кума пятой сестры третьей жены! Чуете? Лукоморцы, ошеломленные новостями полутысячелетней давности, сосредоточенно примолкли, переваривая услышанное и пытаясь так и сяк примерить его на пошедшую вразнос современность. Наконец, Иван задумчиво взглянул на самодовольно наблюдающего за ними старика. — То есть, граф и бароны не могли вызвать… — Нет, — решительно мотнул бородой Голуб. — Не могли. Только настоящий Медведь. — Но кто он? — И откуда ему вдруг взяться? — И о чемон раньше думал, пока мы конкурс на замещение не объявили? — И чем сейчас занимается?.. — А вот этого я, ваши высочества, не знаю, — неохотно признал существование границ своего всеведения дедок. Бережно, почти нежно отодвинув гору свитков от стены под окном, дед Голуб нагнулся и, кряхтя, обеими руками, поднял с пола небольшое бревно. — Вот, поглядите, семейное древо царского рода, — сообщил он. — Я полагала, это… кхм… фигура речи?.. насчет дерева?.. — заморгала Серафима, переводя недоуменный взгляд с извлеченного объекта на старика, а с того — на супруга. — Оно огромное, не правда ли? — с гордостью улыбнулся дед, положил бревно снова на пол, поверх всего, что на нем было — Иванушка едва успел отпрыгнуть — и принялся его разворачивать. То, что они приняли за кусок ствола, оказалось громадным пергаментом, склеенным из множества шершавых, побуревших местами желтоватых листов. На котором, впрочем, и впрямь изображалось дерево. Семейное. Под которым прикорнул со счастливым видом, естественно, медведь. Окинув беглым взором бесчисленные имена, стрелочки, крестики и прочие значки — инструменты генеалогии — царевна присвистнула. — Это ж год разбираться надо, кто тут и с кем… — Если изучать все линии — то да, — кивнул старик. — Но нас интересуют только потомки Аникана Четвертого, отца Нафтанаила Третьего, единственного наследника предыдущего правителя. Вон они, там, слева, на самой верхушке кроны, где почти кончаются листья. Видите? Чтобы разглядеть анатомию фамильного растения Медведей, не наступая на него, лукоморцам пришлось залезть на диван, переместиться по нему почти к окну, встать на колени и в позах жирафов на водопое склониться над древним артефактом. — Ага, вижу, вон он, — наконец подтвердила нахождение искомого Сенька и ткнула пальцем в направлении обведенного золотым ободком овала вверху. — Аникан Четвертый, — с трудом разбирая замысловатый старинный шрифт, прочел во всеуслышание Иванушка. — Женат на… виконтессе… Лебедыне Изар… Сыновья… четверо… Нафтанаил… Мечеслав… Незнам… Ага, а вот старший… тоже Аникан… Умер в шестнадцать лет?.. — Угу, как проклятие какое, — вскользь заметил старик, кивнув на раскидистое, хоть и продырявленное местами небрежным обращением дерево Медведей. — Поглядите: где-то с половины дерева старшие сыновья царей умирают, не дожив до восемнадцати. Брат отца Аникана — Незнам — умер в семнадцать. Брат его деда — тоже не старшего сына — в шестнадцать. Его брат — старший и единственный — в семнадцать с половиною… — Не везет, — отмахнулась Серафима от еще одной семейной тайны угасшего, казалось, рода, и впилась горящим взглядом в одинокий крохотный кружочек над именем Злосчастного. — Первый и единственный сын Нафтанаила Третьего Алексан умер в возрасте трех лет, — скорбно проговорил, не глядя на пергамент, дед Голуб — В один день с матерью, за год до отца и двух дядьев. — А, может, он?.. — нерешительно предположил чудо царевич. — Ему бы сейчас пятьдесят четыре было… — Этот период описан в самом новом, последнем свитке, — кивнул в направлении шкафа дед. — Меня в это время здесь не было, но местные, кто постарше, еще помнят. Захворали они странной болезнью, промучились полгода, да и угасли оба в один день. Похороны пышные им устроили. Первый царский советник Костей распоряжался. — Кто бы сомневался… — процедила сквозь зубы царевна. — Он распорядился… В комнате повисла угрюмая тишина. — Ну, а братья царя? — с усилием отогнал мрачные призраки прошлого Иван и вновь сделал попытку ухватить за хвост надежду. — Может, из братьев кто-то мог выжить? — Старший из них, Незнам, упал с башни Звездочетов. Младшего, Мечеслава, задрал на охоте медведь… — уныло пожал плечами дед. Серафима вздохнула. Ни тот, ни другой способ окончания жизненного пути вариантов для чудесного спасения не оставлял, как бы ни хотелось. — А, может, у кого-то из них был… э-э-э… внебрачный сын? — неуверенно предположил Иванушка и с сомнением обвел взглядом застывших Серафиму и Голуба. — Если даже и был, то об этом вестимо только его отцу, — беспомощно развел руками дед. — На государственных документах бастардов не рисуют. — М-да… — грустно вздохнул царевич. — Так мы его никогда не найдем… — Не найдем… — безрадостно согласился старик. — Ну, почему не найдем? — ухмыльнулась внезапно Сенька, и в глазах ее заплясали веселые чертики. — Найдем. Если у отца его спросим. Где, говоришь, Медведи своих родичей хоронили? — В семейном склепе. В подземельях дворца на горе, — глянул на нее непонимающе Голуб, и вдруг глаза его расширились от ужаса: — Ваше высочество никак их откапывать собралось?!.. — Откапывать? — отпрянула оскорбленная царевна. — Откапывать?!.. Фи, дедушка, откуда у тебя такие мелкоуголовные наклонности? С покойниками можно ведь и без этого поговорить. По душам.* * *
Назавтра, первый раз выспавшись за все прошедшие три дня сразу — то есть, ближе к вечеру — Серафима позавтракала[361], собралась с мыслями, в очередной (-цатый) раз отказалась от группы поддержки в лице благоверного, Находки, Малахая, Спиридона, Кондрата, Макара и всей остальной гвардии, случившейся на тот момент в городе, и направилась в подземелье северного крыла дворца, туда, где, по словам деда Голуба и по разведданным Карасича, должно было располагаться место последнего упокоения сотен поколений Медведей. Под землей было тихо, душно, холодно и пыльно. Гулкие своды низкой многотонной каменной крышкой нависали над головой, наводя на мысли о близости последнего пристанища мертвых, тщете всей земной суеты и убедительности и неизбежности клаустрофобии. Впрочем, торжественно-мрачный настрой немного страдал[362] от молчаливого нашествия назойливых обитателей всех подвалов мира. Кучи загадочных, забытых, разбитых, поношенных, потертых, вышедших из моды или просто надоевших вещей, обломков бушевавших когда-то наверху войн, перемен и столетий, были свалены по углам, у стен, а то и прямо посреди прохода — в зависимости от добросовестности и исполнительности слуг, которым сия операция была когда-то поручена[363]. И, обходя кружным путем по выщербленному полу очередную бесформенную груду, ощетинившуюся не то скелетом сенокосилки, не то занявшим круговую оборону столовым гарнитуром, царевна уже несколько раз порадовалась, что понадеялась на ночное зрение, которое ей давало кольцо-кошка, и оставила подсвечник в коридоре. «Этих разгильдяев-лакеев… которым, наверняка, было простым костейским языком сказано… аккуратно сложить всё ненужное… где-нибудь в сторонке… ать!.. зараза!.. нашему Граненычу бы в помощь… когда он свою заградительную линию под стенами Лукоморска для Костея устраивал… Это не склад вторсырья… чтоб вас… всех… ой!.. деревяшка паршивая… Это… лабиринт… какой-то… с полосой препятствий!.. ой… Как же они своих царей-то… по таким тропкам партизанским… кренделями… носили-то?.. Ой-ёй-ёй… у-у-у… ох… м-м-м… Не удивлюсь… если некоторых до склепа… и не донесли… и если разгрести одну или несколько этих кучек… то… ой-п-р-с-т!.. м-м-м… ёшкин-трёш-едрёна-МАМА!..» Но, как кончается всё на Белом Свете, закончился и так и не пригодившийся хлам у сгинувшего царского рода, и самозваный, но навязчивый лабиринт, и подвал и, через какие-то сорок минут после спуска в сердце дворца. Сенька предстала перед огромной дубовой двустворчатой, окованной фигурными железными полосами дверью. К которой со стороны юго-восточного крыла вела широкая, ровная, как стол, выложенная полированным черным мрамором дорога с аккуратными гранитными бордюрчиками, а вдоль нее — такие же черные витые колонны, увешанными гроздьями пыльных медных ламп в виде печальных медвежьих голов. Если бы неподалеку вдруг обнаружились еще и скамейки, коновязи, ларьки с прохладительными напитками и будка городового, она бы не удивилась. Помянув добрым тихим словом Карасича, она откашлялась, смахнула рукавом с физиономии и ушей прилипчивую паутину и пыль, и потянула на себя дверь за медное кольцо, торчащее из пасти медведя-ручки. Скрежетнув и скрипнув — скорее, для порядка и ожидаемого эффекта, чем от старости или плохого ухода[364] — та подалась, и медленно и скорбно, со скоростью, приличествующей любой уважающей себя двери в ее положении, приоткрыла простому смертному кратчайший путь в беспросветный, затхлый, затянутый паутиной мир безмолвия и смирения. Простая смертная приняла соответствующее оказии постное выражение лица, мельком подумала о вечном[365] — для нужного настроя — и бодро шагнула по стоптанным черным ступеням вниз, к последнему общежитию монаршего семейства страны Костей. Лестница, выложенная полированным черным мрамором с барельефами из угрюмых медвежьих голов от ступенек до потолка и напоминавшая больше каменный мешок, чем средство перемещения из пункта А в пункт Б, полого и неспешно вела вниз, изредка переламываясь и меняя направление. И чем глубже спускалась Сенька, тем неотвязней становилось впечатление, что брюзгливо оскалившиеся головы провожали каждое ее движение неприязненными взглядами и осуждающе покачивались за ее спиной. И только стиснув зубы и кулаки, и целиком сосредоточившись на спуске, могла она удержаться от того, чтобы не оглянуться и не показать им язык. Единственное, чего ей не хватало сейчас для полного счастья в загробном мире, не сдержав нервного смешка, подумала царевна — это поссориться с элементом архитектурного украшения. Цоканье подкованных каблуков Серафиминых сапог ритмично и звонко надкалывало законсервированную тишину столетий, но странно быстро пропадало, словно устыдившись своего неуместно-шумного вторжения в царство вечного мрака и покоя. Назойливо пахло вездесущей пылью, веками и тленом. Сенька поежилась — не столько от холода, сколько от удушающей, гнетущей и грозящей вот-вот раздавить атмосферы, сдалась, и непроизвольно начала ступать исключительно на цыпочки. Только тот, кто когда-либо пытался спускаться на цыпочках в почти полной темноте по скошенным ступеням черной полированной лестницы, недружелюбно и неотрывно следящей за тобой сотнями каменных глаз, поймет буйную вспышку радости лукоморской царевны при виде самого обыкновенного саркофага. Не то, чтобы он мог похвастать выдающимися художественными достоинствами или экзотическим материалом, но сам факт его долгожданного наличия означал конец бесконечной человеконенавистнической лестнице, способной довести до самоубийства записного оптимиста в солнечный день, а также смену ландшафта, непродолжительную, но приятную беседу и благополучную разгадку тайны внезапно объявившегося наследника. Спонтанная и бурная радость только усилилась, когда Серафима углядела у подножия объекта ее отрады съежившуюся полупрозрачную фигурку, приткнувшуюся в ногах каменного изваяния. Какая удача! Первый встречный саркофаг — и сразу обитаемый! Вот сейчас-то мы все точки над и-краткими и расставим… — Эй, хозяин? — неслышно ступая по инерции на цыпочках, Сенька подошла сзади к застывшему в непонятной позе призраку и пару раз стукнула по гранитной домовине над его головой. Эффект это произвело самый неожиданный. Призрак подскочил, словно увидел привидение, не оглядываясь, с душераздирающим воплем проскочил сквозь надгробие и кинулся прочь. — Э-э-эй?.. Ты куда?.. Постой!.. — нерешительно и без особого убеждения крикнула ему вслед царевна, в глубине души чувствующая, что если бы они поменялись местами, то ситуация имела бы гораздо больше смысла. По крайней мере, для нее. Но пугливый дух призыв ее то ли проигнорировал, то ли не услышал и ходу — а, вернее, лету — не замедлил. — Да постой же ты, кому говорят!.. — блуждать еще несколько часов меж бесхозных и молчаливых надгробий ей отнюдь не улыбалось, и она, лавируя среди островков преграждавших ей дорогу саркофагов, бросилась в погоню. — Постой!.. Погоди!.. Мне только поговорить надо!.. Пару слов!.. Не бойся!.. Я тебя не трону!.. Честное слово!.. Да вернись же ты!.. Вернись, кому говорят!!!.. Эх-х-х… В-верява тебя забери… Отчаянный Сенькин слалом, как ни спешила она, как ни торопилась, не шел ни в какое сравнение с прямолинейным, очертя голову, бегством робкого призрака и, не прошло и минуты, как она потеряла его из виду окончательно. А заодно и направление, в котором находилась такая родная, такая добрая, приветливая и знакомая лестница. Теперь со всех сторон, на сколько хватало глаз, ее окружали суровые и безмолвные острова, атоллы и архипелаги надгробий, памятников и саркофагов угасшей династии иноземных царей. Мраморные, гранитные, медные и бронзовые изваяния царей, цариц, царевичей и царевен всех возрастов и калибров сидели, стояли и лежали вокруг нее со скорбно-скучающим видом и не обращали на заблудившуюся гостью с поверхности ни малейшего внимания. Но этот-то факт Сенька как раз могла вполне перенести без потерь. Чего — или кого — ей сейчас отчаянно не хватало, так это изображаемых ими постоянных обитателей. Например, чтобы спросить дорогу назад. Задумчиво поджав губы и сморщив лоб, она экстренно попыталась припомнить, что ей было известно о привидениях. Оказалось, не так много. С первой попытки вспомнилось только, что призрак остается слоняться возле места упокоения своего человека в случае насильственной смерти. Второй мозговой штурм извлек из подвалов памяти еще две причины: муки совести или оставшиеся недоделанными важные для преставившейся оболочки дела. Это означало, что умерших своей смертью Медведей, а также Медведей порядочных и Медведей, умевших рационально спланировать свой рабочий день, рассчитывать застать тут не приходилось. Но попытаться всё же стоило. И царевна, откашлявшись и изобразив на физиономии соответствующее неофициальному деловому международному визиту выражение, собрала волю и пальцы в кулак, подошла к ближайшему памятнику — грузному бородатому гранитному монарху, наспех присевшему на краешек сиденья монументального трона — и вежливо постучала ему в сапог. — Извините, дома есть кто-нибудь? — добрым проникновенным голосом поинтересовалась она. Молчание было ей ответом. — Ну, ладно. Я в другой раз зайду, — вежливо пожала она плечами и в несколько шагов переместилась к соседнему мемориалу: благообразная дружелюбная бронзовая старушка на канапе в окружении десятка таких же благообразных и дружелюбных волкодавов. Никого из которых, впрочем, также не оказалось на месте. Далее последовали лежащий худощавый мужчина в обнимку с длинным широким мечом, приподнявшаяся на цыпочки и мечтательно вглядывающаяся во мрак дебелая девица, сутулый старик на пеньке с кошкой на плече, еще одна старушка — в доспехах и с тем же мечом, что и ее прилегший отдохнуть сосед, матрона с ткацким челноком и почти готовым ковром из гранита, юноша, невесело склонившийся над расколотым щитом… Менялись сюжеты, позы и компания, варьировался материал, но неизменной оставалась реакция. А, точнее, ее полное отсутствие. Следующим по курсу монументом был очередной отпрыск рода Медведей, сосредоточенно изучающий на садовой скамье поднесенный почти к самому носу толстый том, украшенный россыпью звезд и астрономических символов. Слева от него лежала подзорная труба и куча свитков. Справа — астролябия[366]. Вспомнив, для чего, собственно, она сюда заявилась, Сенька для очистки совести стукнула три раза коротко памятнику в коленку и задала сакраментальный вопрос: — Дома кто есть? Ответа — сюрприз, сюрприз — не последовало, но, бросив вскользь взгляд на табличку на постаменте, она прочитала покрытые патиной угловатые буквы: «Незнам». — Незнам он… А кто тогда знам? — ворчливо буркнула она, облизала костяшки пальцев, сбитые в кровь от непрерывного стучания по предметам, для того не предназначенным, тяжело вздохнула и окинула грустным взором покрытое мраком уходящее в бесконечность пространство склепа. Какой по счету был этот саркофаг? Пятидесятый? Восемьдесят пятый? Сотый? Она бы не удивилась. — Ничего, если я на твоей скамейке немножко посижу?.. — скорее себе, чем книгочею проговорила царевна, подпрыгнула и стала устало устраиваться поудобнее на раскинутой по скамье поле кафтана погруженного в самообразование памятника. — Не бойся, твоему наряду хуже не будет. Тем более что такие уже полвека, наверное, как не носят, если не больше. Впрочем, мне до твоей одежки дела нет. У меня к вам дела поважнее. Да только ходишь-ходишь тут у тебя по соседям, стучишь-стучишь, а никто не открывает. Будто это мне одной надо. А это, между прочим, в ваших же, костеев, интересах. Мне всего-то пару вопросов задать — и лежите себе дальше на здоровье. Или что ваш брат там поделывает в тихие часы досуга… — Каких… вопросов?.. — вдруг прошелестело на грани слышимости со стороны то ли царевича, то ли его фолианта. От неожиданности Сенька закашлялась и прикусила язык. Показалось?.. Или не показалось? — А… кхм… э-э… уважаемый?.. Ешкин трёш!.. Как там его звать-то? А то еще обидится… На табличке там что написано было?.. Там было… Царевна замерла. Ду-у-у-у-ура!!!!!.. Кафтан, вышедший из моды пятьдесят лет назад!!! Подзорная труба, или как там они называются, если смотрят в них не на врага, а на небо!!! Книжка со звездами!!! И имя — Незнам!!!.. Это же брат Нафтанаила Злосчастного!!! Который полетел с башни Звездочетов!!! — И-извините… — сглотнула пересохшим от волнения горлом Сенька. — Я вас долго не потревожу… Я только хотела узнать… у вас дети были? — У меня?.. — испуганно прошептал бестелесный голос, словно оглядываясь. — Нет, не было… Да я и неженатый вовсе был… — А… как бы это… поделикатней выразиться… помимо жены? — Да что ты такое говоришь, девица? — то ли смутился, то ли рассердился призрак — словно ветром холодным дунуло. Минус один, сосредоточенно отметила Серафима и перешла к следующей части допроса. — А у брата вашего… младшего… дети были? — У брата-то?.. — повторил за ней собеседник и замолчал. «Точно обиделся», — решила Сенька. Оказалось, считал. — В том году, когда моя любимая кобыла двойней ожеребилась, старший у него родился… Потом в год, когда засуха стояла — дочка… Когда комета в небе ползимы висела — второй сын… Еще через год, аккурат под День медведя — третий… Потом через полтора годка — еще одна дочь… И через год — близняшки. Если бы у духа были пальцы, он, наверное, загибал бы их сейчас. Потому что возбужденная и ошалевшая слегка от такого поворота дела Серафима, не стесняясь и не доверяя памяти, делала именно так. Сын, дочь, сын, сын, дочь, близняшки… Семеро?!.. — Близняшки — двойня? — уточнила на всякий случай она. — Четверо, — было слышно, как дух расплылся в сентиментальной улыбке. Девять?!?!?!.. Да уж… Удалой Мечеслав, в отличие от братьев, времени зря не терял. Он ведь был неженат, если ничего не путаю? — То есть, все дети… э-э-э… от разных девушек? — автоматически поинтересовалась царевна. — Да что ж ты такие вопросы-то неприличные задаешь всё?! Как тебе не совестно, глаза твои бесстыжие! — вспылил и возмущенно взвился призрак. Причем взвился в буквальном смысле: из макушки неподвижной бронзовой фигуры вдруг вырвался столб белесого тумана, мгновенно сформировавшийся в высокую растрепанную полупрозрачную фигуру, яростно подпирающую бестелесные бока бесплотными кулаками. — Жена у него была, жена законная, понятно, не то, что у вас сейчас — что попало, видать, делается, раз такую срамоту спрашиваешь!.. Но не успела царевна решить, огрызаться ей или оправдываться, как откуда-то сзади, и спереди, и справа — почти одновременно — загремел и рванулся в ее направлении торжествующий рев нескольких глоток: — Ага!!!.. — Нашел!!! — Держи!!! — Хватай!!! — Не уйдешь!!! — Лови, лови!!!.. Своды склепа содрогнулись. Одним прыжком Сенька оказалась на полу и с мечом в руке — пользы против привидений от него никакой, но на душе спокойней — готовая к обороне… Три огромных, взбудоражено размахивающих кулаками призрака с трех сторон неслись к ней через пространство и время, неистово выкрикивая замысловатые выражения — фольклорное наследие многовековой костейской культуры. Мгновение ока — и они зависли над буйной Сенькиной головушкой, готовые громить, рвать и метать… — Нашелся, самозванец! — Ишь, где скрываться удумал, прохвост! — Хватило же наглости! — Ничего, от нас не убежишь!.. С изумлением и немалой толикой облегчения царевна неожиданно обнаружила, что центром внимания трех громил являлась вовсе не она. Новые призраки, радостно ухмыляясь и растопырив руки, окружили тоскливо втянувшего голову в плечи и даже не пытающегося сбежать Незнама. А он-то чем им насолил? — Ну, что, негодяй? Думал, от нас спрятаться здесь можно? — самодовольно усмехаясь и подмигивая соучастникам, поинтересовался седой старик в собольей шубе. — Раньше думать надо было! — гневно раздувая щеки, выкрикнул высокий призрак в старомодном длиннополом кафтане. — А сейчас — продолжаем! — Чем мы давно не занимались? — Охотой на кабана! — Нет, рыбалкой! — Надоела твоя рыбалка! — А твоя охота… — Тихо, ребятишки! — щелкнул невесть откуда появившимся кнутом старик. — К веряве охоту! И рыбалку туда же! У нас сегодня скачки! Незнам съежился и, казалось, стал раза в два меньше. — Слышал, ты? — Слышал… — даже не прозвучало — пронеслось заблудившимся сквознячком в воздухе. — И чего стоим? — грозно скаля зубы, рыкнул упитанный призрак в блестящем нагруднике и шлеме. — А ну, преображайся быстро! Очертания Незнама на мгновение расплылись, и на глазах изумленной Сеньки на его месте появился белый полупрозрачный скакун в полной сбруе. — Моя очередь! — радостно завопило милитаризованное привидение и кинулось к коню. — Отойди, Незнам! Сейчас он у меня попрыгает! Незнам?!.. В смысле?.. Или это другой? — С чего это твоя, Нафа? — недовольно скрестил руки на груди призрак в кафтане. — Он в моем памятнике прятался, значит, я и начну! — А в мое время молодые люди уступали старшим! — то ли всерьез, то ли для поддержания неразберихи и добавления масла в огонь оживленно пророкотал бородатый старик. — Ну, ба-атя!.. Нафа?.. Нафтанаил?.. Батя?.. — Ну, ладно, Незнам, не выдумывай — Нафе начинать, — хохотнул старикан. — Ты в прошлый раз последний в кабана копья метал. Садись, сынуля! Помчались наперегонки! Как это так — «помчались»?! Я их полдня искала, а они — «помчались»? — Эй, погодите, погодите! — вкладывая меч в ножны, выступила из тени соседнего надгробия Сенька. — Можно вас на пару слов? Иноходец, его всадник и два призрака застыли в немой сцене, словно походя создав очередную скульптурную композицию. — А это еще кто тут затесался? — суров сдвинув брови, первым нарушил потрясенное молчание старик. — Разрешите нижайше отрекомендоваться досточтимым представителям почтеннейшего и уникального в своем роде…. древнего рода многоуважаемых и непревзойденных правителей… милостиво соблаговоливших соизволить… даровать импровизированную, строго конфиденциальную и в высшей степени приватную аудиенцию тет-на-тет… партикулярным экспромтом… — чувствуя, что ее велеречивое приветствие, сделав несколько мертвых петель, благополучно завязалось узлом, Сенька срочно томно потупила очи и изобразила нечто, напоминающее не то реверанс, не то упражнение дыхательной гимнастики бхайпурских йогов для нижней чакры. А пока потрясенные привидения не оправились от увиденного и услышанного, она плавно продолжила: — …И пожелать всем доброго дня… хотя, не исключено, что и вечера. Царевна Лукоморская Серафима к вашим услугам. Проходила мимо и решила заскочить на пару секунд по важному делу. Жизненно-важному, даже не побоялась бы этого слова. — Можно ли полюбопытствовать… сиречь поинтересоваться… у вашего глубокоуважаемого… высочества… что же Лукоморью понадобилось в наших невеселых краях? — обреченно чувствуя безнадежность всяких попыток переплюнуть или хотя бы сравняться с иноземной гостьей в красноречии, всё же сделал робкое усилие, учтиво поклонился и обвел полупрозрачной рукой подвал призрак в кафтане. — Я хотела бы поговорить с сыновьями Аникана Четвертого — Нафтанаилом, Незнамом и Мечеславом, — оставив игры дипломатов супругу, деловито перешла к сути визита Сенька. Старик в шубе хмыкнул. — С Нафой и Незнамом — нет ничего проще. Они перед вами, девица Серафима. Равно как и их отец Аникан Четвертый. Собственной персоной. А вот с Мечеславом мы и сами очень хотели бы побеседовать. — А разве он не похоронен в фамильной усыпальнице?.. — удивленно захлопала глазами Сенька. — К нашей глубочайшей скорби, нет. — Вместо него сюда спустили этого мужика!.. — Выскочку!.. — Самозванца!.. — Наглеца!.. — Не виноват я… — Вруна!!! — Я не при чем тут, ваши величества, медведем клянусь, чтоб меня верява забрала!!!.. — Молчи, изменник!.. — Ты и Мечика, наверное, убил!.. — У-у, мерзавец!.. — Был бы ты жив — я бы тебя!.. — Погодите, погодите, погодите… — замахала на них руками и взялась за медленно начинающую гудеть от призрачного крика голову царевна. — Если я всё правильно поняла, то вы хотите сказать, что Мечеслава здесь нет, а вместо него похоронили этого… как тебя звать-то хоть, бедолага? — Олешка, ваше высочество, — несмело поклонился дух, под шумок выскользнувший из-под увлеченного разговором седока и вернувший себе человеческий облик. — Бортник я. Из Неумойной. Я ведь не вру. Вы спросите там — меня все знают… — Ты с царевичем Мечеславом знаком был? — задумчиво оглядывая разряженного в царские одежды пчеловода, спросила Серафима. — Никак нет, вашвысочество! Не был, медведем клянусь! Забери меня верява, если я вру! — горячо затряс головой тот. — Вы ж сами подумайте! Откуда нашему брату брата царского знать?! — А как на его место тогда прокрался? Рассказывай, охальник! Всю правду говори! Я своими глазами видел, что Мечика хоронил! Настоящего! — гневно набычился и сжал кулаки Нафтанаил. — Мне ли брата не признать! — Да разве ж я скрываю правду-то, вашвысочество? — жалобно глянул на Сеньку, словно призывая ее в свидетели, Олешка. — Я ж ничего и не думаю скрывать! Только вы мне все эти годы слова сказать не давали ведь! И спрашивать не спрашивали! Только шпыняете да гоняете!.. — Кончай болтать, дело говори! — нахмурился Аникан. — Так ведь я и говорю, — беспомощно оглянулся на царевну Олешка, перехватил грозный взор Медведей и поскорее затараторил: — Я ведь к царским родичам и близко не подходил никогда, и знать не знал, и ведать не ведал… И как попал сюда — не представлю до сих пор… Помню только, что иду я по лесу недалече от нашей деревни, силки проверяю… ой, то есть, грибы собираю, хотел сказать!.. и слышу нежданно-негаданно где-то впереди далеко рев, да крики, да рык… Сначала громко, а через минуту вроде как затихать стали… Наверное, зверь лесной кого-то подрал, думаю. Побежал поглядеть — нельзя ли вещичек каких… ой, то есть, можно ли помочь кому, хотел сказать!.. Ну, кроме зверя, конечно. Бегу по тропинке это я, бегу… и вдруг натыкаюсь на спину чью-то. Оборачивается на меня этот мужичишка… И вдруг в очи мне красным как полыхнет!.. — И что? — И всё. — Что — всё? — подозрительно прищурился Аникан. — Всё — всё, — развел руками бортник. — Не помню больше ничего. Как топором отрубило. Очнулся потом — а я уже здесь… — А что за человек там был? — Дворянин? — Военный? — Охотник? — Д-да нет… — сконфуженно покосился на товарищей по подземелью Олешка. — Не помню я… Правду говорю — не помню… Медведем клянусь… Чтоб меня верява… — Стоп, — вскинула ладошки Сенька, и глаза ее вспыхнули зарождающимся озарением. — Стоп. Оставь в покое медведя. И веряве ты не нужен, не уговаривай. Ты лучше мне такую штуку скажи, брат Олешка. Почему ты его «мужичишкой» назвал? — А как его еще назвать-то? — снисходительно хмыкнул рослый бортник. — Маленький, лысенький, тщедушный, в каком-то балахоне черном застиранном… И глаз один. Так что он точно не охотник, ваши величества. С одним глазом какая уж тут… — Костей, — в один голос, будто репетировали неделю, выдохнули Медведи и Серафима. — Что?.. — испуганно осекся Олешка. — Это был Костей, колдун, — начиная понимать то, что теперь она понимает гораздо меньше, чем до визита в семейное убежище Медведей, медленно проговорила царевна. — Ты сам сказал: красная вспышка. Его магический Камень был красным. Он убил тебя Камнем Силы и чарами заставил всех поверить, что ты — это и есть царевич Мечеслав. — А где тогда брат? — встревожено подались вперед Незнам и Нафтанаил. — Где мой сын?!.. — схватился за сердце Аникан. — Это нам и предстоит выяснить, — сурово насупилась и решительно поджала губы Сенька. — А получится ли, девица? — обеспокоено заглянул ей в лицо Незнам. — А вот это уже второй вопрос, — честно призналась она. — Но будем стараться. Это я вам обещаю. — Мы чем-нибудь помочь можем? — отважно выпятил полупрозрачную, обтянутую броней грудь Нафтанаил. — Естественно! — сделала большие глаза царевна. — Чем? — Приказывай! — Выведите меня отсюда… — Прошу! — проворно обойдя замешкавшуюся молодежь на повороте, галантно предложил ей руку старый царь, указывая другой вперед. — Благодарствую, — снова и с таким же успехом[367] попыталась изобразить реверанс Серафима и приняла руку, хоть и стоило ей немалого труда не проходить сквозь нее и, заодно, сквозь своего кавалера. Сыновья Аникана Четвертого, на ходу поправляя облачения и усы, важно пристроились по бокам почетным эскортом и были уже готовы тронуться в путь, как Серафима вдруг выпустила только что обретенную с таким трудом царскую длань и многозначительно и демонстративно покосилась в сторону замершего нерешительно в сторонке пасечника. — Погодите, пять сек, ваши величества. А не создалось ли у вас такое впечатление, что мы упустили из виду еще кое-что? А, вернее, кое-кого? Медведи остановились, оглянулись, переглянулись и опустили глаза. — Ступай, чудо, — смущенно чуть поморщившись, Аникан негромко озвучил решение сконфуженно топчущегося в полуметре от пола семейного совета. — Займись своими делами. Или приляг, отдохни. И… прости нас. Пожалуйста. Что вот так, не разобравшись… А если скучно станет — заглядывай… По-соседски… В прятки поиграем… — Да ладно уж… чего там… ваши величества… всякое бывает… — незлобиво улыбнувшись, пожал плечами Олешка, низко поклонился Сеньке, развернулся и неспешно поплыл во мрак.Когда Сенька вернулась в мир живых, на улице уже стемнело, зажглись звезды и половинка луны. С блаженным удовольствием втянув полную грудь ледяного ночного воздуха, она пробежала глазами по темным окнам дворца в поисках покоев, отведенных ими под кабинет, не нашла, но обижаться не спешила. Если свет не горел с этой стороны, значит, он горел с той: Иван спать завалиться без нее не мог по определению. Оставалось только отыскать в восьми крыльях царского дворца ту одну-единственную комнату, где ее благоверный занимался чем-то общественно-полезным[368]. К счастью, мимо с отрешенно-безоблачным выражением человека, каждый шаг которого приближает его к долгожданной кровати и ночному отдыху, в тесном круге света устало догорающего факела проходил Карасич. Царевна мстительно усмехнулась, весьма кстати припомнив, что за нерадивым хранителем дворцового порядка имеется маленький должок за сегодняшнюю прогулку по подземной полосе препятствий, и решила расплату не откладывать. — Равняйсь-смирна! — весело выкрикнула она, и эхо радостно поддержало ее, ликующе заскакав по пустому двору. Стражник ойкнул, подскочил, споткнулся, выронил факел и приземлился на четвереньки прямо у Сенькиных ног. — Вольна! — довольная неожиданно достигнутым эффектом, скомандовала царевна. Но расчет еще не был окончен. — Карасич, привет! — подхватила с подмороженного булыжника факел Серафима и любезно вручила торопливо принявшему вертикальное положение солдату. — Где Иван, знаешь? — Э-э-э… Ваше высочество?.. Ф-фу… Здравия… желаю… — не совсем искренне отозвался солдатик. — Его высочество с Макаром чегой-то пишут в хозяйственной части… по хозяйственной части… там… Спокой… — А это где? — невинно округлив глазки, поинтересовалась она. — Туда, и потом туда, — подробно растолковал служивый. — Спокой… — Туда куда, и потом куда туда? — недоуменно сдвинув брови, уточнила Сенька. — Ну… туда, потом сюда, а потом туда, туда, так, так, еще раз туда, и снова сюда, — исчерпывающе объяснил Карасич, вычерчивая факелом в ночи план-карту всех «туда, сюда и куда». — Спокой… Но Серафима, действующая по принципу «сама не сплю, и другим не дам», ласково улыбнулась едва успевшему захлопнуть разрывающийся в зевке рот стражнику, и даже не попросила — сообщила ему: — Ты меня проводишь. Кинув тоскливый взгляд в сторону казармы, где тщетно ожидала его прибытия мягкая постель и мятая пижама, Карасич сказал «так точно», прозвучавшее в его устах как «а куда мне бедному-несчастному деваться», и они пошли. Минут через пятнадцать местонахождение загадочной хозяйственной части было установлено, и царевна мягко переступила порог подсобного помещения, использовавшегося раньше ключником или младшим экономом как штаб-квартира. За незамысловатым кухонным столом, покрытым исписанными листами бумаги, сидел с пером в руке Макар и под диктовку Иванушки писал. — …за подотчетный период прошедшего времени… было заготовлено… двадцать кубометров дров… на душу населения… одна десятая кубометра… подсолнечного масла… — Подсолнечное масло не измеряется в кубометрах, — решительно покачала головой Сенька. — А в чем тогда? — растерянно оглянулся на нее Макар. — Ну… не знаю, — небрежно пожала плечами царевна. — В бочколитрах? — Сеня, ты вернулась! — радостно бросился к ней Иван. — Ну, как всё прошло? Успешно? Рассказывай, что узнала!.. — Ну, я пошел? — уже почти не прячась, с чувством оплаченного долга сладко зевнул Карасич. — Спокой… — Слушай, парень, раз уж ты тут, слетай, будь добр, в кабинет его высочества за бумагой? А то у меня кончается, а мы здесь так заняты, так заняты, а?.. — обратил на него бездонно-честные глаза Макар. Кинув один, но долгий и кровожадный взгляд на вальяжно откинувшегося на спинку стула гвардейца, Карасич пробурчал что-то обиженное себе под нос, прихватил факел и скрылся в темноте коридора, не закрыв за собой дверь.
С выполнением Макарова поручения солдатик намеренно не спешил: чувство неоплаченного долга было теперь знакомо и ему. Неспешно поднялся он на третий этаж, неторопливо прошествовал в противоположное крыло восьмиугольного дворца, медленно взял с подоконника стопку чистой бумаги, взвесил в руках, скроил зверскую рожу в адрес некоторых халявщиков, которые думают, что если они принадлежат к элитному отряду самого Ивана-царевича, то могут гонять остальных куда хотят как мальчишек на побегушках и собирался уже в обратный путь, как коварная мысль пришла ему в голову[369]. Солдатик расплылся в шкодной улыбке, взял из увесистой пачки верхний листок, а остальное тщательно подровнял и аккуратно положил на место. Макар послал его за бумагой, так? Кто скажет, что один лист — это не бумага? Правда, после того, как он передаст его канцлерскому (или канцелярскому?) превосходительству доставленный заказ, главной заботой будет своевременно оттуда удрать… Но это уже второй вопрос. Ухмыляясь и довольно похмыкивая, словно любимая бабушка не умерла и оставила ему наследство, молоденький стражник весело зашагал обратно, по дороге продумывая все детали операции «Бумажка». Чтобы шутка полностью удалась, соображал он, надо войти в подсобку, когда Макар будет занят своей писаниной. Тогда он не сможет сразу вскочить и надавать ему по шее, как иногда грозится. А когда вскочит, то пойдет за своей бумагой сам, как миленький, потому что его, Карасича, там уже и близко не будет. Оставив факел за углом, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия, стражник на цыпочках приблизился к так и не закрытой никем двери, вытянул шею, затаил дыхание и прислушался. — …младший сын Аникана Четвертого пропал без вести, и это дело рук Костея, это к бабке не ходи! — донесся до него возбужденный голос Серафимы. — Ну, почему сразу «без вести»? — с сомнением возразил Макар. — Может, его тот медведь сожрал без остатка, хоронить было нечего, вот Костей и попросил этого Олешку помочь. — Помочь! — фыркнула Сенька. — Ты так говоришь, будто он поинтересовался, не хочет ли бортник оказаться на месте царского сына, и тот не смог устоять! — Да это я так сказал, для красного словца, — смутился гвардеец. — Что я имел в виду, так это то, что если в склепе нет этого… как его… — Мечеслава, — подсказал Иван. — Вот, его самого. Если в склепе нет Мечеслава, это еще не значит, что он уцелел. — А если он всё-таки уцелел, — дотошно подытожил усиленно старающийся остаться хладнокровным и беспристрастным царевич, — то сразу возникает целая куча вопросов. Например, как это у него получилось, где он прятался всё это время, где он сейчас, чем занимается, почему не открылся после смерти узурпатора… — Ой, Вань, а давай, ты свой список «кто, где и почему» на десяти листах потом составишь, а? — нетерпеливо прервала супруга Серафима. — Сейчас нам надо просто решить, жив он или нет. В подсобке наступила непродолжительная тишина, вскоре нарушенная скрежетом передвигаемого по каменному полу стула и мерными шагами. — Я тут подумал, — прозвучал вдруг почти у самой двери тихий задумчивый голос лукоморца, и Карасич едва не подпрыгнул от неожиданности, — и пришел к выводу, что Мечеслав и вправду мог остаться в живых. Бастардов ведь у братьев не было?.. — Не было, — авторитетно подтвердила Серафима. — Двое из них умерли точно? — Точнее не бывает, — сообщила царевна. — Вот видите! — с ликующим торжеством математика, доказавшего теорему, до сих пор доказательств не имевшую, начисто позабыв свои потуги на непредвзятость и беспристрастность, воскликнул Иванушка. — А дед Голуб уверяет нас, что без настоящего Медведя гигантский кабан бы не появился! Значит, третий остался жив! — Дед Голуб пускай сначала объяснит, почему этот кабан не появлялся последние пятьсот лет, или сколько там вы говорили, хоть и Медведей в царстве было хоть отбавляй! — упрямо не сдавался Макар. — Почитает еще свои летописи — и объяснит, не переживай, — не дрогнула царевна под напором маловерных. — К чему я всё это время клонила, други мои любезные, так это что надо бы съездить кому-нибудь в эту Неумойную и поговорить с аборигенами. Насколько я поняла со слов Олешки, деревня там почти рядышком, может, старики в тот день чего видели, или слышали, или догадывались… Раньше-то понятно, чего молчали, а сейчас бояться некого. По сусекам поскребут, по амбарам пометут — и все вместе, глядишь, чего-нибудь полезного да и вспомнят… Может, и сообразим тогда, где нашего блудного царевича искать. Правда, сейчас ему за семьдесят уже, поди… Но раз кабан завелся, значит жив, курилка!.. И я предлагаю… предлагаю…. Вань?.. Ва-ань? Ку-ку? Алё, ты где? Ты меня слушаешь? О чем задумался-то? — Ой, Сень… Извини, пожалуйста… Не сердись. Знаешь, мне вот только что в голову пришло… Идея одна… То есть, мысль… Помнишь ту картину? Ну, портрет неизвестного царевича с акулой? — Ну? — Так, может, на ней действительно Спиридон изображен? — В смысле? — Ну… могло же быть так, что Костей не дал Мечеславу умереть, а сделал из него… э-э-э… умруна… Как бы… на память… Из извращенного чувства превосходства, проистекающего из хронического мультиполярного комплекса психосоматической неполноценности? — Оставил на сувениры, — мрачно усмехнулась царевна на фоне неистового скрипа пера по бумаге[370]. — Вот-вот. Вы же его лучше меня знали… Ему ведь могло прийти такое в голову? — Мягко сказано, — оторвавшись от конспектирования, угрюмо фыркнул гвардеец. — Только об этом и думал целыми днями, вражина. — Ну, вот! А тут… Ну не верю я в такие совпадения! — оставив высокий штиль, в сердцах пристукнул кулаками по столу Иван, — Схожесть ведь с картиной невероятная! Если его побрить и причесать, конечно… Но, самое главное, родинки! Точь-в-точь! И на тех же местах, что и у царевича на портрете! Конечно, эта версия не объясняет появление кабана, но зато становится понятно, где Мечеслав был эти пятьдесят лет, и почему про него ничего не было слышно! — Хм… — почесала в затылке Серафима. — Хм… — присоединился к ней Макар. — Думаете, я ошибаюсь? — обиделся Иванушка. — Или выдумываю? — Да нет, Вань, ты чего… — рассеяно отмахнулась от подозрений супруга царевна. — Не в этом дело. — А в чем тогда? — А в том, что испытания у нас в самом разгаре, если ты забыл… Кстати, завтра — или, уже сегодня?.. в шесть утра встреча у управы, помнишь?.. А еще собраться надо, и хотя бы сделать вид, что поспали… Слушай, а может, лучше там спать заляжем? Чтоб утром через полгорода не тащиться, а?.. Так, погоди, о чем это я?.. — О том, что через неделю с небольшим среди претендентов выявится победитель, который и станет новым царем по нашим же правилам, — пасмурно проговорил Иванушка. — Но это при условии, что мы раньше не докажем, что Спиря и есть тот задранный — а, вернее, не задранный… или недозадранный?.. нет, не додранный… Короче, недоеденный пятьдесят лет назад медведем царевич. — Ну, насчет правильности твоего предположения еще думать надо и думать… — осторожно протянула Серафима. — Да-а… Доказательства нужны… — вздохнул Макар. — Где-юре, где-факто… — Но где взять-то? — А вот для этого я и предлагаю после второго испытания наведаться в Неумойную! Тамошние старожилы просто обязаны что-то знать! Вот было бы здорово, если бы они и впрямь подтвердили, что пропавший Мечеслав — на самом деле наш Спиря! — оживленно воскликнул Иванушка. — Или помогли отыскать настоящего царевича, сколько бы лет ему ни было, — хмуро подытожила Сенька. — Может, я, конечно, и ошибаюсь, но мне кажется, что для страны кто угодно будет лучше, чем эти стервятники…
Потрясенный, ошарашенный солдатик, начисто позабыв и про незавершенную шутку, и про поручение, и про давно спланировавший на другую сторону коридора листок, с пылающими щеками и трясущимися от волнения руками попятился до угла, где из последних сил догорал позабытый факел. Подумать?!.. Подумать?!?!?! Да чего тут думать!!! Думать тут нечего!!! Всё сходится!!! Это же и ежу ясно: гвардеец царевича Ивана Спиридон и в самом деле настоящий царь!!! Ну и ну!.. Ну и дела!.. Это ж рассказать кому — не поверят!.. Рассказать… Если я прямо сейчас это никому не расскажу, то точно или лопну, или взорвусь, или с ума сойду, чтоб меня верява съела! Спиридон — царь!.. Бывает же такое! Невероятно! Кому бы рассказать, кому бы рассказать, кому бы… Жукан же, сапожник, которого попросили помочь ему, Карасичу, в карауле сейчас на воротах! Хотя, караулит он, как же, знаю я его… Дрыхнет, поди, уже во всю. А вот сейчас-то я его и разбужу! Небось, до утра потом с выпученными глазами простоит! А завтра матери скажу, и сеструхам, и тетке Утятишне — вот рот-то откроет! — и… и… и Галчинке. А то всё глядит на меня как на дармоеда: все мужики работают, а я, мол, только щеки надуваю да каблуками перед начальством щелкаю… Сразу зауважает, чай! И в гости, может, пригласит… А еще можно рассказать дядьке Комарину — он нам в прошлом году взаймы репы давал, и бабке Лошаде — она с бабушкой-покойницей подружка была, и плотнику Лещаку — он забор матери помогал поправить, когда тот от урагана завалился, и…
К вечеру следующего дня о том, что гвардеец Спиридон есть ни кто иной, как чудом переживший покушение Костея царевич Мечеслав, не знал только он сам.
* * *
Утром, едва первые лучи холодного солнца коснулись ржавых крыш Постола, четыре отряда охотников — разодетых по последней моде пятидесятилетней давности и вооруженных до зубов, ушей и макушек всем, что хотя бы теоретически могло нанести вред несокрушимому и легендарному кабану — собрались у городской управы, за полчаса до назначенного срока. Возбужденно храпели кони, псы хрипло рычали на натянутых, словно нервы претендентов, сворках, охотники гарцевали на скалящих зубы почище псов скакунах, перебрасываясь отрывистыми сухими фразами… Откуда-то издалека и слева вдруг гулко и раскатисто громыхнул то ли ранний воз, то ли запоздалый гром. Дворяне притихли на мгновение, кони выгнули шеи, собаки потянули носами, и все с любопытством уставились туда, откуда донесся неожиданный звук. — А я недавно… читал… — осторожно выговорил малознакомое слово барон Бугемод, — что в некоторых частях света бывает поздняя осенняя гроза… практически зимняя… Конкуренты заинтересовались и навострили уши, хоть и не подали виду. — Аборигены Суверенных островов… или Суеверных?.. верят, что это — особо важная примета, — припоминая прочитанное два дня назад перед первым испытанием, медленно проговорил барон, наслаждаясь всеобщим вниманием и уважением. — Знамение свыше, так сказать… Считают, что оно предрекает великие события. И кто первый его услышит — может загадывать желание. И оно обязательно сбудется. — И что, действительно сбываются? — недоверчиво прищурился граф. — Смотря какое желание загадаешь, — тонко усмехнулся новоявленный знаток обычаев дальних стран. — Но, думаю, всем понятно, какое желание загадаю сейчас я… — При чем тут ты, Жермон? Гром услышал первым я, — с самодовольной ухмылкой сообщил всем вокруг Дрягва. — Мне и желание загадывать. — Почему это тебе? — неприязненно нахмурился под волчьим малахаем с пучком фазаньих перьев Карбуран. — Я первый повернул в сторону грома голову! — А, по-моему… — раздраженный, что такая важная информация, как стопроцентное исполнение желаний прошла мимо него, начал брюзжать Брендель, но осекся. Потому что в проеме стройной, покрытой замысловатой лепниной на общественно-политические темы арки, за квартал от томившихся в ожидании отмашки на старт охотников, медленно перебирая копытами, показалась упряжка из пары измученных белых лошадей, утомленно влекущая за собой старую облупленную карету. А за ней, устало перебирая тяжелыми копытами — четверка гнедых тяжеловозов, запряженная в самый большой арбалет на колесах, который только можно было вообразить на трезвую голову. — Что это?.. — передумал ворчать и вместо этого совершенно неожиданно для всех, и для себя в том числе, совершенно искренне удивился Брендель. Жермон, окрыленный внезапно обрушившейся на него, как гром с пресловутого зимнего неба, репутацией всезнайки и завзятого книгочея, важно прищурился, разглядывая загадочное явление, продумывая веский и авторитетный ответ… Но в этот самый момент раскидистое осадное орудие, влекомое гнедыми, зацепилось своим краем за край арки и встало намертво. Утомленные тяжеловозы, не желая искать другого повода для отдыха, мгновенно переглянулись, не исключено, что перемигнулись, пожали могучими плечами и смиренно сдались, понурив хитрые морды. Возница на передке лафета покачнулся, встрепенулся от полусонного ступора, спешно продрал мутные очи и оголтело защелкал в воздухе кнутом над склоненными конскими головами, звучно изрыгая страшные эпитеты. Его помощник отчего-то принял их на свой счет[371], моментально скатился с лафета, подхватил утреннюю песню шефа и, не забывая вплетать в нее новые куплеты, кинулся к самовольно занявшему оборонительную позицию орудию. Не придумав ничего иного, он принялся раскачивать тяжелую станину вправо-влево, то ли намереваясь расшатать арку, то ли надеясь, что арбалет, упрямо переживший дорогу, развалится хоть здесь, и тогда проблема устранится сама по себе. Понаблюдав за борьбой человека с машиной еще с полминуты, возница решил, наконец, к какой из сторон присоединиться, неуклюже сполз с козел и, зябко похлопывая себя по плечам и бокам, на негнущихся ногах направился к полю боя: не вытащу, так хоть согреюсь. Процессом извлечения/протискивания/доламывания арбалета сбежались любоваться все восемьдесят дворян, столько же коней и сорок собак. Арка содрогалась и крошилась на головы ретивой команде штукатуркой, раствором и обломками камней[372], но не сдавалась. Костеи — благородные и не слишком — первые полминуты упивались действом молча, но потом их прорвало. Добрые и не очень советы, пожелания и комментарии, один другого заковыристей, так и сыпались на незадачливых артиллеристов, и те не знали, продолжать ли им сражаться с непокорным орудием, или бросить всё и сбежать от стыда подальше. Но, увлекшись нежданным развлечением, никто, кроме одного-двух[373] человек не заметил, что облезлая карета с неопознанным полустершимся животным на дверцах неспешно остановилась недалеко от них. И на серый утренний свет, не дожидаясь помощи съежившегося и, скорее всего, окоченевшего на запятках бородатого лакея, выплыла непотопляемым дредноутом неизвестная дама двухметрового роста и веса ему под стать, в потрясающей воображение и устои мировой моды широкополой шляпе из черного соболя с белыми меховыми цветами, оранжевыми меховыми же фруктами и чучелом настоящего тетерева. Тем одним, который даму заметил гарантировано, был барон Бугемод. — Ба!.. — только и сумел обреченно проговорить сразу съежившийся и уменьшившийся в габаритах и напыщенности Жермон. — Ба… — Здравствуй, Мотик, — проговорила дама звучным мелодичным голосом, привыкшим повелевать и способным, наверное, перекрыть любой грохот на поле боя, где застрявшее чудо инженерной техники могло когда-то употребляться. — Не ожидал, наверное, увидеть здесь и в такую рань бабушку Удава, мой мальчуган?[374] — Ба…бушка?.. Зачем ты здесь? — округлив глаза, страшным шепотом, разносящимся по всей улице, лихорадочно затараторил барон с высоты своего коня. — Претенденты на престол сейчас отправляются на охоту за гигантским кабаном, и… — И любимая ба Мотика привезла ему то, без чего это ваше мероприятие превратится в охоту гигантского кабана за претендентами на престол, — с величавым достоинством прогудела старушка и довольно ткнула в сторону подарка черным веером из крашеных павлиньих перьев. — ЭТО?!.. — челюсть Жермона медленно отвисла, очи выкатились, руки опустились, выронив поводья. — Это… ты… мне?!.. — Тебе, малыш, — нежно прокурлыкала вдовствующая баронесса, неофициальный, но общепризнанный матриарх рода Жермонов, любовно окидывая увлажнившимся взором героическую фигуру Бугемода. — Как я счастлива, что успела к тебе вовремя, что мы нигде не сломались и не застряли!.. Жермон нервно подскочил в седле и бросил людоедский взгляд на безуспешно бьющихся вокруг арбалета, словно мухи об лед, слуг бабушки Удава. — Но, ба!.. бушка… Мне вовсе не… — начал было робко он, но тут же осекся, потому что вдруг осознал, что теперь семьдесят девять пар заинтересованных глаз были устремлены на него: рейтинг сентиментального шоу встречи бабушки и внука молниеносно побил даже такой невиданный аттракцион, как застрявшее посреди столицы в арке Искусств осадное орудие. Первым нужные слова нашел Брендель. — Нам что-то не сказали, любезнейший барон, и мы вместо охоты отправляемся на войну? — невинно похлопав глазками, кивнул он в сторону накрепко застрявшего в проеме неуступчивого архитектурного сооружения военного монстра. — И теперь вы пытаетесь прихватить с собой еще и осадную башню? — ехидно поддержал Бренделя Дрягва. — А где будете делать подкоп под кабана, уже решили? — надул щеки и фыркнул Карбуран. — Нет, он будет брать его штурмом, лестницы идут со следующим обозом! А из арбалета он будет бить уток! — предположил граф и залился мелким дребезжащим смешком, словно подавая сигнал остальным. И три четверти охотников демонстративно, но от души расхохотались в адрес медленно заливающегося багровой краской Жермона. Еще четверть искренне жалела, что такая роскошь им не доступна. Баронесса выдвинула вперед нижнюю челюсть, распахнула веер и обвела предающуюся веселию братию взглядом наводчика пресловутого арбалета за оптическим прицелом. Потом разящий наповал взор был переведен на внучка. — Мотик? — музыкальным сопрано проинтонировала бабушка, вскинув домиком выщипанные и подведенные угольком брови, и барон понял, что мосты к отступлению только что были не просто сожжены, но смешаны с органическими удобрениями и разбросаны по дальним полям и огородам. — Смейтесь, смейтесь, милейшие, — презрительно задрал нос и оттопырил нижнюю губу барон. — Хорошо смеется тот, кто стреляет последним. Спасибо, мадам: вы прибыли очень вовремя! Замечательный экземпляр! Кому, как не нашему роду, знать, как надо избавляться от назойливых вредителей! И, довольный своей многозначительной отповедью таким назойливым вредителям, барон Бугемод обратил высочайшее внимание на безуспешно пытающихся протиснуть арбалет пятьдесят шестого размера сквозь арку сорок четвертого, с пламенно речью: — Эй вы, болваны, прекратите! Да объедьте вы ее по другой улице, раздери вас верява, вы же его так сломаете! Сомик, проводи их, да поживей! Оруженосец барона торопливо проглотил, едва не подавившись с летальным исходом[375], ухмылку, кивнул и поскакал к обвисшим в изнеможении на орудии горе-артиллеристам. — Разворачивайтесь, разворачивайтесь, деревенщины, раздери вас верява!.. Убедившись, что семейная реликвия передана в надежные руки, старушка извлекла из складок собольей шубы резную коробочку красного дерева с инкрустацией из слоновой кости, нажала длинным крашеным ногтем скрытую защелку и откинула крышечку. После этого на свет из того же кармана появилась длинная, изящно изогнутая ореховая трубка. Не обращая внимания на окружающих, баронесса с удовольствием набила чашечку курительной смесью. Лакей с дымящимся трутом подскочил незамедлительно, и через полминуты бабушка Удава уже задымляла окружающую атмосферу с выражением отрешенного блаженства на морщинистом лике. Графа Бренделя, судя по ехидному выражению его хитрой мордочки, происходящее только что вдохновило на еще один потрясающе остроумный комментарий, но лишь он собрался его сделать достоянием общественности, как двери управы распахнулись, и в морозное утро дружным, хоть и не совсем стройным отрядом высыпало жюри под предводительством лукоморской четы. Серафима раздавала избранным наблюдателям последние указания, Иван — сухие пайки. — …на запад иду я, Барсюк и Воробейник, на юг — Кондрат с Коротчей и Медьведкой, на север — Спиридон, Комяк и Хвилин… — А что делают в жюри эти… э-э-э… военные? — Они не в жюри. Они рядом. Страхование от несчастных случаев на охоте, я бы сказала… — …тут хлеб и вареное мясо, а здесь мяса не хватило, и положили рыбу… вяленую… и хотели еще по луковице положить, но лук тоже кончился… а вчера днем из Стеллы хурму привезли… задешево… и вот мы тут посовещались и я решил… только она не совсем зрелая… так сказать… но зато по пять штук!.. Скрученные бумажки с названиями сторон света были извлечены из иванова кармана и на глазах претендентов брошены в шапку Спиридона. Тот старательно свел края своего малахая вместе, яростно затряс его, словно рассчитывал растрясти бумажные трубочки на молекулы, но через минуту — то ли передумал, то ли решил, что цель достигнута — снова раскрыл. Четыре бумажки, прижавшись друг к другу, жалкой кучкой лежали на дне шапки. — Прошу тянуть жребий, — торжественно пригласил Иванушка. Четыре руки как четыре голодные кобры метнулись к малахаю, столкнулись над целью, и дошло бы дело до рукоприкладства, если бы не Сенька. — В алфавитном порядке, господа претенденты, в алфавитном берем! Руки и их обладатели замерли, впав в ступор. В алфавитном?.. Это как? Если бы не один из самых просвещенных людей царства Костей того времени, граф Брендель[376], такое необдуманное заявление могло отложить отбытие охотников на неопределенное время, но он справился, и всего через пять минут претенденты на трон страны Костей узнали, что Брендель идет на восток, Карбуран отправляется на запад, Дрягве достался юг, а Жермон при поддержке затерявшейся пока на соседних улицах артиллерии ищет удачи на севере. Иванушка, смутно чувствуя, что от него моментом требуется нечто большее, нежели бутерброды с зеленой хурмой, взобрался на коня и произнес небольшую, но запутанную речь, призванную вдохновить участников на охотничьи подвиги. Закончил он ее традиционным пожеланием: — …И, как говорится, ни пуха вам, ни пера!.. Но тут же, подобно кабану из засады, выскочила и обезоружила его одна, но предельно логичная мысль. Они же на кабана идут охотиться, при чем тут перья?.. Тут же, непрошено, автоматически и мгновенно, всплыл и сорвался с языка запасной вариант: — В смысле, я хотел сказать, ни хвоста, ни чешуи… Какая чешуя?!.. Это же кабан!!! А что у них, у кабанов, там бывает?.. Хм… — То есть, конечно, ни уха, ни рыла!.. На такой мажорной ноте закончилась официальная часть проводов удалых охотников, и остающиеся в городе члены жюри дали отмашку стартовать. Время пошло. Спящий город разбудили и заставили вздрогнуть и перевернуться в своих и чужих постелях голоса четырех серебряных рогов, и охота на исполинского вепря началась.Четвертый час отряд барона Бугемода продирался сквозь редколесье и кустарник северного склона Кукушкиной горы. Там, где отряды остальных дворян проскакали бы на полном ходу и не заметили преград, фамильное осадное орудие Жермонов не могло равнодушно пройти мимо ни одного дерева. Чтобы его охотничья партия продвигалась по лесу хоть со сколько-нибудь значительной скоростью, впереди нужно было бы пустить семь-десять артелей лесорубов-стахановцев. Но лесорубов не было и, яростно скрипя зубами и проклиная все горы, деревья и кусты вместе взятые и каждый по отдельности[377], благо времени у него для этого было предостаточно, барон с тоской окидывал блуждающим взором открывающуюся перед ним картину. Может, в другое время и при других обстоятельствах ноябрьский лес, припорошенный еще не начавшей таять под бледным дневным солнцем хрусткой морозной крупкой, и вызвал бы у него иные чувства, но только не сейчас, когда один и тот же вид нагло и назойливо мозолили ему глаза на протяжении несколько часов, а окружающие его сосны и осины он уже начал узнавать в лицо. Еще немного, чувствовал барон, и я начну с ними здороваться. Или, что самое ужасное, они со мной. В сорока метрах за его спиной, уже почти невидимая (если не поворачиваться в ту сторону и не вглядываться хоть сколько-нибудь пристально) лежала дорога. Впереди — вся Кукушкина гора, вообще-то больше напоминающая перевернутое блюдце, но для него сейчас — высокая и неприступная, как самый несговорчивый пик самой удаленной горной страны. С мыслями и чувствами человека, почти законный престол которого со скоростью сорок метров в полдня уплывает у него из-под носа, Жермон наблюдал за отчаянной, но безрезультатной возней расчета с бабушкиным подарком. Если бы сейчас выражение его лица увидел кабан, то тут же скончался бы от разрыва сердца. Но, к несчастью для барона и к счастью для кабана, встреча их откладывалась на неопределенное время, и злополучному Бугемоду оставалось только свирепо оглядывать окрестности и бессильно кипятиться в собственной желчи. Кони в упряжке орудия рыли копытами землю, пытаясь дать задний ход и выпутаться из зарослей шиповника, возникших перед ними будто из-под земли. Егеря, переквалифицировавшиеся в артиллеристов, безнадежно сыпали проклятьями, уже почти не стесняясь присутствия хозяина. Собаки на одной сворке, оставив всякую надежду на хоть какое-нибудь продолжение так замечательно начинавшейся охоты, сбились в кучу под сухой сосной и оттуда сверлили душераздирающими укоризненными взорами хозяев. Остальные охотники свиты, не смея покинуть своего господина надолго, шагом катались вокруг и старательно делали вид, будто так оно и должно быть, и что если бы охота проходила по-иному, то они бы страшно удивились. Короче, время неумолимо приближалось к обеду. Устав слушать уханье и недовольное бурчание пустых со вчерашнего дня желудков, члены жюри обменялись понимающими взглядами и, решив, что даже если охотничья партия совершит героический прорыв и продвинется за час еще на пять метров, то догнать их все равно будет несложно, развели костерок. С сомнением и неоднократно осмотрев со всех доступных сторон и обнюхав доставшийся им сухой паек, они насадили на прутики и пристроили над огнем черствый черный хлеб вперемежку с глазастой вяленой рыбой и бледно-оранжевыми кусочками твердокаменной хурмы. Каждое их движение сопровождалось косыми завистливыми взглядами команды Жермона. Были ли томные взоры в адрес чужой трапезы перехвачены бароном Бугемодом, созрела ли вдруг стратегия, настаивавшаяся всё утро, или бурным течением отпущенного времени размыло и унесло благоговение перед несгибаемым матриархом рода, но Жермон хлопнул в ладоши, энергично потер руки — перчатка о перчатку — и торжественно, во всеуслышание объявил: — Скоро обед… Поднявшийся оживленный гомон, впрочем, умер через секунду, когда последовало продолжение речи: — …а, кроме меня, его еще никто не заработал. Сборище бездельников и дармоедов, ничего не смыслящих в охоте — вот кто меня окружает. — Но, ваше превосходительство… — Молчи, Выдрень, и слушай, — сурово сдвинул кустистые брови барон. — Сейчас вы разобьетесь на три отряда, поделите собак и отправитесь искать след. Возчики займутся приготовлением еды на всех. Через два часа я жду вас на этом месте с докладами. Вопросы есть? Нет? Так валите отсюда, раздери вас верява, не стойте, как пни!!! Пять минут спустя вокруг упрямого арбалета не осталось никого, кроме барона, его оруженосца Сомика, орудийного расчета — возчика и двух лохматых парней глуповатого вида, и нетерпеливо поглядывающих на свой неспешно поджаривающийся обед членов жюри. По распоряжению Бугемода оруженосец и возчик тоже развели костер, подвесили над огнем двадцатилитровый котел, извлекли из дорожных мешков бурдюки с водой, почищенные овощи, порезанной мясо и занялись приготовлением охотничьего рагу[378]. Сам же барон, натура деятельная и праздности не переносившая в принципе, спешился, встал рядом, скрестил руки на груди и принялся руководить процессом. Учитывая его настроение, бедным поварам не удалось сделать правильно ни одного движения. Дрова в костре были не той породы, не того размера и степени сухости. Котел был подвешен то криво, то косо, то высоко, то низко, то вверх ногами. Воды в него было налито то слишком мало, то слишком много. Овощи крошились то слишком крупно, то слишком мелко. Картошку бросили вперед морковки. Мясо положили слишком рано. Посолили слишком поздно. Упустили в котел ложку. Половник. Шапку. Уронили в рагу целую луковицу. Просыпали на землю приправы. Собрали их вместе с травой, листьями и землей. Встали не тем боком не с той стороны… Когда затравленные кашевары, истерично вздрагивающие при каждом баронском вдохе, уже всерьез обдумывали, прыгнуть им в этот котел самим, или сунуть туда его превосходительство, энергичному барону пришла в голову новая мысль, и он вдруг и сразу потерял к ним всякий интерес. Разве приготовление какой-то еды — достойное занятие для будущего правителя целой страны? Настоящего царя, каким, без сомнения, он собирался стать через полторы недели, должны волновать настоящие дела государственной важности: охота, маневры, войны и… и… И слегка расфокусированный взор предавшегося мечтаниям барона упал на то, чего старательно и целенаправленно избегал последние несколько часов. Охота, маневры и война. Охота и война… Жермон застыл с задумчиво-озадаченной физиономией, чувствуя, что идея притаилась где-то рядом, и не желая спугнуть нечастую гостью в незнакомом помещении… И тут его озарило понимание всей провидческой гениальности вдовствующей баронессы. Охота как война!!! За гигантским кабаном не надо гоняться как за простой свиньей! Найти его — даже не половина дела, а всего лишь десятая часть. Главное — убить, а если слухи о его размерах правдивы, простой рогатиной это будет сделать невозможно. Значит, его надо найти и загнать под выстрел арбалета! Вот каков был план бабушки Удава! Но не был ли он испорчен за время, проведенное в пути? Не расшатались ли крепления? Не ослабли ли канаты? Не заклинивает ли лебедку? А в городе?.. Его же едва не разломали в этой дурацкой арке!.. Действовать надо было немедленно. — Эй, вы! — властно уперев левую руку в бок, правой он махнул артиллеристам, предусмотрительно спрятавшимся от высочайшего неудовольствия под елочкой и несколько самодовольно наблюдавшими за суровыми испытаниями кашеваров. — Ваша машина исправна? — Исправна, ваше превосходительство, — обреченно вздохнув, выбрались они из укрытия и склонили головы. — Проверьте и покажите, — распорядился Жермон. — Прямо здесь? Так ведь лес кругом, — недальновидно попытался образумить хозяина один из парней. Не исключено, что если бы вся баронская свита думала день и ночь, без перерыва на обед и сон, они и смогли бы придумать что-нибудь, что разъярило бы Бугемода быстрее и сильнее. Но вряд ли. — Болваны!!! Остолопы!!! Безмозглые чурбаны!!! Тупицы!!! — возопил Жермон, обращаясь к равнодушно сереющему сквозь кроны деревьев небу. — А где, по-вашему, мы будем стрелять в кабана?!.. В Постолке?!.. В городе?!.. У тебя в огороде?!.. Под безостановочным градом язвительнейших вопросов и предположений касательно всех аспектов их рождения, жизни и умственных способностей, артиллеристы вскочили и кинулись готовить арбалет к залпу с такой скоростью, будто кабан уже несся на них сквозь кусты и подлесок. Жюри перестало отплевываться от горячей, вяжущей рот хурмы с запахом подгоревшей вяленой рыбы и, как один, принялись заинтересованно следить за суетой вокруг осадного деревянного чудовища.
— …Крути, крути давай, на полную, не лодырничай, раздери тебя верява! — не терпящим возражений сердитым басом командовал барон расчетом. Оба парня, пыхтя и обливаясь не по сезону потом, как заведенные вертели рукоятку лебедки, натягивающую канат-тетиву. В направляющем желобе уже покоилась, уставившись в небо, стрела — толстенный кол, обожженный для твердости с острого конца: отпускай защелку и стреляй. Арбалет, несмотря на возраст, отсутствие боевых заслуг и дальнюю дорогу находился в полной готовности к чему угодно. Удовлетворенный проверкой Жермон облегченно выдохнул, с утомленным, но счастливым видом откусил от зажатого в кулаке расстегая половину[379] и отошел на шаг, первый раз за день со спокойной душой любуясь подаренным дальновидной бабушкой супероружием. Хвилин, Комяк и Спиридон, еще десять минут назад ускоренно дожевавшие из своего обеда то, что было съедобно и медленно — то, что съедобно не было[380], сплоченным гуртом подошли к машине и теперь с видом ведущих экспертов оборонно-нападательной промышленности ходили вокруг, разглядывая простой надежный механизм, простукивая дубовые балки и попинывая массивные колеса. — А что, завалит такая кабана? — степенно поинтересовался мнением приятелей Комяк и, задумчиво прищурившись, пощелкал ногтем по басовито загудевшему канату. — По-моему, завалит, — сделав еще один круг и заглянув зачем-то под лафет, уверенно вынес вердикт Хвилин. — А, по-моему, нет, — неожиданно прищурился, склонил голову набок и стал делать руками загадочные размашистые жесты Спиридон. — Это почему еще?! — закашлялся, чуть не подавившись осетринным заливным барон, и с неприязнью и подозрением хмуро уставился на солдата. — Да потому, — снисходительно пожал могучими плечами гвардеец. — Стрела у вашего баронства вот так торчит, торчмя, и стало быть, полетит она вот такочки, горкой… Поискав глазами, где бы воплотить свои мысли во что-нибудь материальное, он повозил ногой пятьдесят шестого размера по земле, расчищая площадку соответственных габаритов, подобрал рядом палочку и принялся чертить. — Вот, глядите. Вот это арбалет…. В замороженной пыли появилось не сравнимое ни с чем[381] изображение. — Вот стрела на этой штукуёвине лежит. Если тетива натянута до отказа, как сейчас, и ее отпустить, то она полетит где-то вот так… — Ну? — нетерпеливо нахмурился Жермон и раздраженно оглянулся. — И кто мне там в ухо пыхтит? — Простите, ваше превосходительство!.. — испуганно отпрыгнул возчик, которому места в первом ряду вокруг импровизированного планшета не хватило. — …а вот это — кабан… — бессовестно соврал Спиридон, продолжая рисовать. На самом деле больше всего существо, возникшее на земле, походило на дыню-мутанта на четырех огурцах. — …Наши, кто его видел, говорят, что в холке он метра три будет… — У страха глаза велики! — отважно хмыкнул из-за спины барона Сомик, не выдержав искушения и оставив неспешно закипающий обед без присмотра. — Я погляжу, какие у тебя, парень, глаза станут после того, как он тебе под зад пятаком наподдаст, — сурово вступился за друзей Спиря. — А сейчас я не про это вам талдычу, а про то, что ежели кабан будет стоять здесь, а стрела полетит так… то ему подпрыгнуть надо будет, чтобы под острие попасть! — Хм… — сжал квадратный подбородок в пятерне барон. — Хм. Хм. Хм… Да кто мне там в ухо пыхтит!.. Дальше события развивались сумбурно, но энергично. Все оставшиеся на прогалине приняли живейшее участие в регулировке арбалета, обсуждении углов, траекторий, скоростей и особенностей сопротивления материалов и диких вепрей. Барон, оруженосец, трое членов жюри, двое артиллеристов и возчик ошалело, с горящими неземным огнем рационализаторства и изобретательства очами носились от орудия к росшей не по минутам, а по секундам проплешине со схемами и, уже почти не взирая на чины и ранги, орали друг на друга: — …так она у тебя мимо пойдет!.. — …выше, выше поднимай!.. — …кто мне пыхтит в ухо?!.. — …а ежели он бегом помчится?.. — …а коли свернет?.. — …угол положе надо, тебе говорят, дубина стоеросовая!.. — …сам стоеросовая!.. — …да кто мне там всё время в ухо пыхтит, а?!.. — …навесом, навесом надо попробовать!.. — …крути, крути ту штукуёвину, мало еще!.. — …если он отсюда, скажем, приближаться станет, то надо поправку взять… — …ага, на ветер!.. — …нет, на дурака… — …да какой идиот мне опять пыхтит в ухо?!.. Меня это бесит!..
Едва не стукаясь склоненными головами, люди склонились над новым чертежом в мерзлой пыли. — … да кто там опять пыхтит в ухо?!.. Еще раз кто хоть рядом дыхнет — получит в зубы!.. — …совсем прямо нельзя — в дерево попадет!.. — …калидор искать надо, калидор!.. — …на метку выводи, вон та эту… — …на эту?.. — …на какую, на какую?.. — …отвянь, потом покажем… — …ага, давай, расстояние вроде подходящее… — … в ухо не пыхти, дубина, последний раз говорю!.. — …а если натяжение ослабить?.. — …куда еще — и так прямая наводка!.. — …на метку?.. — …да на нее, на нее… — …на какую, на какую?.. — …да отвянь, говорю… — …а если приподнять еще?.. — …вскользь пойдет… — …не пойдет так, пошли, нарисую, как надо!.. — …ерунда, не так надо… — …чешуя!.. — …опять пыхтишь, болван?! Да сколько можно!.. Ох, предупреждал я, раздери тебя верява!!!.. Раздраженно, словно его оторвали от самого важно на Белом Свете занятия, Жермон сжал кулак, размахнулся и, не глядя, ударил тупоумного пыхтельщика, несмотря на все предупреждения, снова нахально расположившегося у него за левым плечом. Кулак скользнул по чему-то мокрому и горячему, застрял вдруг, и вся рука взорвалась острой раздирающей болью. Барон охнул и гневно обернулся, готовый рвать и метать — естественно, клочки своего зарвавшегося обидчика… И застыл. Он обещал дать в зубы тому, кто будет у него пыхтеть под ухом — и сдержал свое обещание. Прямо перед его носом его же руку держали, медленно сжимая, самые огромные зубы, которые он когда-либо в своей жизни видел или воображал. И принадлежали они колоссальному бурому, с грязной тусклой свалявшейся шерстью медведю. Мутные, полубезумные, наливающиеся кровью глаза недобро вперились сверху вниз в побелевшую, как первый снег, физиономию Жермона, смрадное дыхание облаком зловонного пара ударило в нос подобно ковшу золотаря, а над постаравшейся вдавиться в плечи буйной баронской головой многозначительно зависла громадная, размером с бревно, лохматая когтистая лапа. — Развери… тебя… дерява… — только и смог выдавить остолбеневший барон Бугемод перед тем, как совершил деяние, настоящего охотника — ни за престолом, ни за кабаном — не достойное. Он лишился чувств[382]. Группа баллистической экспертизы, отвлеченная от тонких расчетов неожиданно накрывшим их телом барона, недовольно подняла головы, и… — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!.. …бросилась врассыпную с низкого старта с такой скоростью, что медведь опешил, ошалело моргнул и, не выпуская руки Жермона из пасти, сел. Порыв шального ветерка налетел вдруг со стороны дороги, в ноздри задремавшим было лошадям ударил запах зверя, и обуянные первобытным ужасом, кони взвыли, взвились на дыбы и рванули, что было сил. Иноходцы барона и его оруженосца скрылись из виду почти мгновенно, побив личным примером теорию, что живое существо не может развить скорость от нуля до трехсот километров в час за две секунды. Ездовым лошадям потребовалось на тот же самый подвиг на две секунды больше — постромки, всё-таки, были новые, из моченой бегемотовой кожи. Внезапный треск, визг и топот толчком вывели медведя из ступора — и прямиком в ярость. Проревев сквозь сомкнутые зубы что-то похожее на «деряваразвери», он поднялся на задние лапы, свирепо ударил передними воздух, будто незримого врага, покачнулся, потерял равновесие, упал на все четыре лапы и, неистово рыча, принялся топтаться на месте и исступленно мотать мохнатой башкой. Забыв при этом выпустить барона. Обмякшее двухсоткилограммовое тело злосчастного претендента на костейскую корону летало вправо-влево, словно тряпичная кукла, изредка задевая деревья, а лесное чудовище с каждым взмахом огромной головы все свирепело и свирепело, и безумный хриплый рев, казалось, уже заполнил до отказа лес, и громадными, сдирающими кожу волнами начал стекаться и заливать город. Было ясно, что еще несколько секунд — и бедному барону придет конец. Но тут из-под откоса, без кровинки в лице, но с мечом в сжатом до судороги кулаке выскочил Спиридон и с отчаянным воем, едва не заглушившим медвежьи рулады, бросился на опешившего от такой наглости гигантского зверя. Тот подавился своим рычанием, недоуменно попятился, отступая на несколько шагов, остановился, упрямо мотнул бароном… Почти двухметровая фигура Жермона в краткую секунду промелькнула мимо острия стрелы. Сталь замкá вспыхнула ослепительным зеленым огнем, разлетаясь на куски, и кол — прямой наводкой — точно ударил в ту самую загадочную метку, куда так тщательно нацеливали его несколько минут назад артиллеристы. Разбрасывая горящие ветки и уголья. Двадцатилитровый котел с медленно подгорающим рагу, подброшенный вонзившимся в кострище бревном, подлетел, кувыркаясь, и смачно плюхнулся под задние лапы остервеневшего монстра, щедро выплеснув ему в тыл то содержимое, которое еще не успело прилипнуть к его стенкам. Чудище взвыло дурным голосом, и, выплюнув недогрызенную жертву, очертя башку ринулось в лес, ломая, сметая и круша всё на своем пути.
* * *
— …Ну, а дальше? Что было дальше? — Серафима и Иванушка, переглянувшись напряженно, с одинаковыми мыслями в голове, в один голос поторопили Спиридона с окончанием рассказа о катастрофически окончившейся для барона охоте. Потрясающую весть о случае на охоте лукоморцы, жюри и конкуренты Жермона узнали только когда вернулись в город вчера вечером, после двух дней бесплодных попыток отыскать в окрестных лесах под дождем, изредка прекращающимся, чтобы смениться снегом, хоть какие-нибудь следы злонравного свина. Раненого барона в тот же день привезли в город и устроили в его особняке под присмотром бьющейся в истерике бабушки[383], придворных знахарей, придворных шепталок, придворных травников, придворных аптекарей, придворных костоправов и просто придворных придворных. Запеленатый в гипс, как куколка очень большой и очень уродливой нелетающей бабочки, барон Бугемод лежал в беспамятстве, и все подробности позавчерашнего происшествия были известны широкой публике исключительно со слов разбежавшейся в самый кульминационный момент свиты и членов жюри. Окончание же истории знал только один человек[384], которого и интервьюировали сейчас в бывшем кабинете градоначальника в городской управе. — Дальше?.. — задумчиво и хмуро, словно еще раз переживая обрушившиеся на их головы события двухдневной давности, повторил гвардеец. — Преследовать мы, естественно, медведя не стали. Как вы, наверное, уже догадались. Оруженосца сняли с елки и в город за каретой послали. Не на руках же бедолагу тащить. Потом вернулись бароновы охотники… Тоже картина еще та была. Одной стороной морды лица изображают героизм, а другая счастьем светится от того, что их в тот момент с нами не было. Потом, когда карета прибыла, погрузили его лакеи со знахарем придворным тихонечко и поехали легонечко. Вот и весь сказ. — А арбалет? Почему он выстрелил? — вскинул на друга озабоченный взгляд Кондрат. — А верява его знает… — попытался поднять плечи выше ушей и скроил недоуменную мину Спиря. — Замóк я отыскал потом, всю поляну обползал, куски собирал, пока карету ждали. Так вот: он не просто сломался. Как мечом его разрубило. Ивановым, конечно, не каким попало. Там же сталь была — о-го-го! Хвилин, министр наш плавок, или как там его Серафима обозвала, объяснил, что это — усталость металла. Явление природы такое металлургическое. Может, он и верно устал? Вон, в какую даль орудие-то таскали: от зàмка у верявы на задворках до города, потом туда… Да и, раз умный человек такое говорит, значит, наверное, так оно и есть?.. — А ты сам-то как мыслишь? — Макар с любопытством патологоанатома поднял глаза от заполняемого на лету событиями последних двух дней дневника. — Сам-то? — переспросил Спиридон, подумал с пару секунд, хмыкнул и махнул рукой. — Чешуя это всё — устал, надоело, голова болит… На десять кусков ведь сразу разнесло! На десять, мужики!.. И бабы… то есть, ваше высочество… конечно… я хотел сказать… Как Находка ручку приложила, вот о чем я! — Ее не там было, — моментально встал на защиту октябришны Кондрат. — Она деду Щеглику в больничном крыле помогала — в городе эпидемия простудная. — Да нет, ты чего, я ничего!.. — немедля сдался и принялся оправдываться Спиридон. — Просто говорю, что… А, вообще-то, между нами, какая разница, почему его разорвало? Главное ведь, что если бы арбалет не выстрелил, то и барону пришел бы конец, и мне до кучи. Если бы не драпанул вовремя. — М-да… — глубокомысленно изрекла Серафима, подведя итог утреннего заседания городского совета в зауженном составе[385]. — Уж да уж… Куда уж… нам уж… уж… А медведь-то, кстати говоря, и впрямь большой был? Спиридон честно задумался над вопросом, сосредоточенно сведя брови к переносице и подперев щеку ладошкой размером с обеденную тарелку и, наконец, промолвил: — Конечно, я вашего кабана живьем не видывал… Но если то, что вы расписали, хоть в половину правда, то мой медведь вашему подсвинку как раз под стать. И, если уж на то дело пошло, то вы точно уверены, что тогда именно на кабана напоролись?.. А то, как говорится, у страха… Но, при виде мгновенной и стремительно выходящей из-под контроля цепной реакции Кондрата и Сеньки, со всеми соответствующими разрушительными и членовредительными последствиями, гвардеец прикусил язык, нервно сглотнул и поспешно пошел на попятную вместе со стулом, уперся спиной в шкаф и поторопился оправдаться, пока волна народного гнева не накрыла его сим предметом мебели и не сплясала на месте его упокоения джигу: — Да нет, нет, вы чего, ребята, ребята, не надо, я же пошутил!.. Просто я имел в виду, что не может же такое совпадение быть, чтобы два гиганта одновременно в наших лесах объявились!.. Это ж неспроста, вот что я имел в виду!.. Может, это тоже какая-нибудь примета, как дед Голуб про свинью говорил!.. Ребята, ребята!.. Только не ногами! Только не по голове! — Проницательный ты наш… — слегка удовлетворенная демаршем, но всё еще не успокоившись, царевна отложила трехкилограммовую чугунную чернильницу и нехотя отобрала у Кондрата стул. — С дедом мы про трудности перевода потом поговорим. А сейчас у нас на повестке дня еще два похода. — Какие? — встревожился Иванушка. — К ложу болящего барона и в Неумойную, конечно. — Чур, я в деревню! — подскочил царевич. Сенька, с языка которой те же самые слова запоздали сорваться всего на пару секунд, скорчила кислую мину, вздохнула и грустно кивнула. — Ладно… Договорились… Если совесть тебе позволяет… Остается узнать, где это благословенная обитель пчеловодов находится, и — вперед… — Ну, это просто! — легкомысленно махнул рукой Макар. — В шкафу я видел карту центральной части страны Костей!.. После двадцатиминутного и всестороннего[386] изучения произведения картографического искусства размером три на четыре метра задача уже не казалась совету такой простой. — Ну что, нашел?.. — то и дело, не отрывая глаз от коричнево-зеленых просторов, спрашивали они друг у друга, и с завидной и тревожащей регулярностью получали один и тот же ответ: — Не-а… Первым не выдержал Спиридон. — Да сколько можно эту Неумойную искать! — рассерженно грохнул он кулаками по столу, и все подскочили. — Нет ее тут! Нету, и весь сказ! — Может, призрак твой чего напутал? — с сомнением покосился Макар на царевну. Сеньке оставалось только пожать плечами. — Да что он, не знает, в какой деревне жил?.. — А, может, это карта неполная? — поднимаясь на ноги и отряхивая коленки, предположил Иванушка. — Вот ты, Сеня, тогда про мужиков из Соломенников рассказывала. А этой деревни я тоже здесь, между прочим, не видел. — А, может, они потому на карте не отмечены, что маленькие слишком? — здраво предположил Кондрат, с кряхтением выбираясь из-под стола. — И что теперь?.. Совет почесал в затылках и погрузился в раздумья. Первая дельная мысль пришла в голову Спиридону. — Ну, это просто! — торжествующе повторил он жест Макара. — Посылаем кого-нибудь на улицу, берем за шкворник любого местного, и он всё нам ясно и четко объясняет! Как оно? — Действуй, — сладко улыбнулась Серафима неожидавшему такого поворота гвардейцу, и тому ничего не оставалось, как с сомнением ухмыльнуться в ответ и отправиться претворять свою идею в жизнь.Откровенно говоря, по дороге от стула к двери Спиридон на ходу внес поправки в свой гениальный план. Зачем далеко ходить, мокнуть, мерзнуть и поскальзываться, если с недавних пор в коридорах управы абсолютно непуганых местных было гораздо больше, чем на улице? И поэтому с первым шагом за порог глаза его цепко забегали вокруг, выглядывая будущего проводника. Много усердствовать им не пришлось. Потому что первое, на что упал его взгляд, была распростертая на затоптанном полу прямо перед их дверью тощая патлатая фигура[387]. Аккуратно прикрыв за собой оружие против шпионажа, Спиридон приблизился к барахтающемуся на спине длинноносому незнакомцу, бережно сгреб его за грудки и ласково придал ему вертикальное положение. Ноги того при этом зависли в полуметре от пола. — Подслушиваем? — с обворожительной улыбкой пещерного льва перед началом обеда поинтересовался он у искомого аборигена. — Я?.. Н-нет, н-нет, ч-что вы!.. — не особо убедительно соврал тот, прижимая обеими руками к груди увесистый кожаный мешочек и безуспешно стараясь сдуть с лица плотной портьерой завесившие его волосы. — Значит, подглядываем, — пришел к логическому выводу гвардеец, потому что «принюхиваемся», «ощупываем» и «облизываем» отпадало по определению. Патлатый понял всю тщету возможного отрицания очевидного, по крайней мере, пока его ноги и пол не встретятся снова, и пристыжено кивнул. — Я т-тут… это… п-проходил… з-значит… — неуверенно начал оправдываться он. — Я т-тут… это… б-больницу… и-ищу… Мне т-там… э… — Отнести? — предложил Спиря и нежно встряхнул аборигена так, что у него клацнули, откусив, к счастью, только конец предложения, зубы. — Что-нибудь отпилить, отрезать, оторвать? — Нет!.. — панически встрепенулся исцеленный чудесным образом от заикания длинноносый. — Я уже передумал!.. Мне пора!.. — Куда это тебе пора? — Я тороплюсь!.. Честное слово!.. — Ну, раз торопишься… — с насмешливым сожалением пожал могучими плечами гвардеец и разжал пальцы. Патлатый с глухим стуком обрушился на пол. Смахнув, наконец-то, летучим жестом пряди маслянистых волос с красной, как помидор, физиономии, он сердито вскинул глаза на своего собеседника и обмер, потеряв заодно и дар речи. — Ну, что ж ты такой неустойчивый-то? — с укоризной попенял ему Спиря, подхватил его одной рукой за шкирку и поставил на ноги. — Видать, точно тебе в больницу надо, раз ты… — Нет!!! — вдруг нашел и язык, и слова патлатый. — Не надо! Уже не надо! Всё отпало! — Что отпало?! — испуганно бросился оглядывать пол вокруг аборигена Спиридон. — Необходимость, — пряча за спину нервно задрожавшие руки, пробормотал он. — А ты чего спросить хотел, что ли, служивый? Так спрашивай, спрашивай! Я тебе всё расскажу! Спиридон при виде такой резкой смены настроения недоуменно повел плечом, но возражать не стал. — Слушай, мужик. Ты знаешь, где у вас тут расположена деревня под гордым названием «Неумойная»? — Что?!.. — выкатил глаза длинноносый, будто солдат только что спросил, в курсе ли он, что у него на голове начало расти дерево. — Как?!.. — Ну, вот… И этот не знает… — разочаровано вздохнул и отвел взгляд великан. И не заметил, как глаза патлатого вспыхнули на мгновение инфернальным огнем и тут же поспешно закрылись, чтобы не выдать хозяина. — Нет, ну почему же, знаю, — быстро взяв себя в руки, вкрадчиво проговорил он. — Как же не знать-то? А тебе зачем, служивый? — Да съездить туда надо. По делам. — А ты не ведаешь, где она, и тебя надо проводить, — быстро догадался длинноносый. — Можно сказать, что и так, — уклончиво ответил гвардеец. Абориген опустил очи долу и тонко улыбнулся. — Ну, что ж. Изволь, провожу. Спиря, неожиданно для самого себя, отчего-то вдруг решил не злоупотреблять любезностью аборигена. — Да ладно уж, не надо провожать-то, — скромно двинул покатым плечом он. — Объясни на пальцах, да и достаточно. Но патлатый не сдавался. — Да нет уж, провожу, провожу. Во-первых, я все равно в ту сторону собирался. А во-вторых, без меня тебе ее не найти. — Это что за деревня такая, что туда дороги нет? — изумился солдат. — Да есть туда дорога, — поспешил успокоить собеседника патлатый. — Есть. Только она с другой стороны к ней идет, не от города. И чтобы от Постола туда попасть, надо по лесу идти. — Долго? — забеспокоился Спиридон. — Да нет, часа три… четыре… Да и смотря каким ведь шагом, — развел руками, не выпуская мешка, длинноносый, но тут же ровно спохватился. — Да ты не волнуйся, служивый, это же по нашим меркам совсем рядом! Оглянуться не успеешь, как на месте окажемся! За полдня обернемся! Ужинать уже в городе будешь! — Понятно, — кивнул гвардеец. — Уговорил. — Так когда выходим, служивый? — елейно улыбнулся и сощурил глазки в приторной угодливости абориген. — Выхóдите когда? — задумчиво переспросил на свой лад Спиря. — А вот сейчас с Иваном его высочеством поговорю. Как он готов будет, так и выхóдите сразу. — С Иваном?!..
Попытки завести по дороге к лесу светскую беседу с аборигеном, представившимся Жуланом, закончились для Иванушки полным провалом. На личные вопросы тот отвечал неохотно и односложно. А все разговоры умудрялся свести к одному: зачем такому именитому человеку, как наследник лукоморской короны, идти самолично в какую-то мухами засиженную деревню по холодному, грязному, кишащему диким зверьем лесу, и не лучше ли было бы послать по такому пустяковому поводу какого-нибудь тупого солдафона, каких в дюжине двенадцать, вроде вон того здоровенного лба сзади них, бездельника и дармоеда, которого, наверняка, проще отравить, чем прокормить. Царевич на провокации не поддавался, и возвращаться или посылать вместо себя куда-либо других вежливо, но без объяснения причин не соглашался. Зато не слишком вежливые слова, но с детальными объяснениями причин, а также следствий, выводов, результатов и обстоятельств, реальных и вероятных, то и дело доносились со стороны бездельника и дармоеда. Но Жулан, пораженный, очевидно, острым приступом избирательной глухоты, не реагировал на них никак, и лишь упорно продолжал гнуть свою непонятную линию перед Иваном[388]. Так, в дискуссиях, размышлениях и комментариях, аккурат к тому времени, когда Иван в семнадцатый раз отказался отправить вместо себя «ну хотя бы вон этого громилу», а Спиридон покончил с обсуждением вслух добродетелей третьего колена родни Жулана и перешел к четвертому, маленький отряд отъехал километра на три от города и остановился у ничем не примечательного поворота. — Отсюда до Неумойной ближе всего, — хмуро заявил Жулан, неуклюже, как собака с забора, слезая с предоставленного напрокат коня на покрытую мягкой бурой листвой землю. Иванушка тоже спешился. Проводник смахнул с лица длинную, давно не мытую прядь, задрал голову, прищурился, хоть солнце и было надежно укрыто толстенным слоем спутанных, скомканных серо-синих туч, если вообще было там, и придирчиво осмотрел небосвод, насколько хватило глаз и шеи. — Снег скоро пойдет, как пить дать, — угрюмо сообщил он, снова переводя взгляд на царевича и потирая ладонью почти вывихнутую шею. — Метель, говорю, намечается. Собаку хозяин не выгонит, не то, что приличному человеку по буеракам таскаться. Пусть захребетники бы вон толстомордые шли, а вашему высочеству… — Жулан, — с упреком прервал его Иван. — Конечно, мы благодарны вам за то, что вы вызвались проводить меня до Неумойной… Но эти непрекращающиеся намеки на… э-э-э… нестандартную фигуру Спиридона… — Завистник, — мстительно пробасил из-за Иванова плеча[389] солдат, обретя, наконец, поддержку лукоморца. — Недомерок. Не в коня корм. — …Вы ведь его совершенно не знаете! — не обращая внимания на ремарку подзащитного, с праведным жаром продолжал лукоморец. — А о человеке нельзя судить только по его внешности! Если бы вы познакомились поближе, я уверен, вы бы изменили о нем мнение! Костей в ответ на такую нотацию вспыхнул и торопливо опустил очи долу, пробурчав что-то себе под нос, а торжествующее хмыканье гвардейца было прервано укоризненным «это касается и тебя, Спиря». Восстановив, таким образом, справедливость, Иванушка вручил поводья своего и костеева коней Спиридону, наказал ему передать Серафиме, что все идет замечательно и по плану, ободряюще глянул на проводника и первым шагнул под жидкую сень разоблачившихся на зиму тощих веток. То ли раздетый озябший лес подействовал на аборигена угнетающе, то ли небо, медленно, но неумолимо меняющее над их головами цвет с серо-синего на темно-фиолетовый, но, едва из виду скрылась дорога, Жулан недовольно насупился, нахохлился и замолк окончательно. Откровенно говоря, ни природа, ни погода, ни ее перспективы разговорчивости не прибавляли и Ивану. Ледяной пронизывающий ветер с острым запахом снега раздраженно подталкивал их в спины, а заодно навевал мысли о том, как приятно будет идти обратно, особенно если к ветру решит присоединиться и мокрый снежок. Обледеневшие хрупкие листья тоненько похрустывали под ногами. Утрешняя изморось, дождавшись своего часа, ласково осыпалась за поднятый воротник. Ссутулившаяся узкая спина костея, обтянутая черным козьим тулупом — единственный реальный объект в отстраненно-печальном лесу — назойливо маячила в метре от Иванова носа. Шел третий час пути. — А смотрите-ка, ваше высочество! — остановился вдруг прямо перед ним Жулан и почти торжествующе ткнул пальцем в вязаной перчатке в сторону какого-то дерева слева от себя. — Смотрите, какой ужас! — Где ужас? — живо заинтересовался Иванушка. После двух часов пути по съежившемуся перед неминучей метелью хмурому лесу даже неизвестный ужас представлялся не более чем приятным разнообразием. — Эта ольха! — с готовностью пояснил проводник. — Поглядите, как похож ее ствол на искаженное в неземных муках человеческое лицо! — Да?.. — осторожно поинтересовался лукоморец, склоняя голову то так, то этак в стремлении увидеть хоть что-нибудь, кроме обыкновенной корявой коры и разветвленных ветвей, каких был полон этот лес, да еще с полсотни соседних. — Да! — горячо подтвердил Жулан. — Да! Вот видите? Эта ветка будто нос. Те сучки — глаза вытаращенные. Дупло — распахнутый в крике отчаянном перекошенный рот. Вот морщины коры, ровно его слезы. А ветви — словно руки, воздетые в мольбе о пощаде к небу! Как на куски его заживо режут! Ну? Ну? Ну?.. — А-а-а… а-а-а… Ага!!! — обрадовался царевич. — Вижу, вижу!!! — А вон еще одно! Ровно старик безутешно рыдает! Эдак его перекосило! Уж не просто так, поди! Поди, были, были причины! Пришла беда, откуда не ждали!.. — с театральными подвываниями предположил Жулан. — Ну, как, похоже? Похоже? — Где?.. — тревожно уставился на дерево Иванушка. — Вот, вот, Вот так и вот так! А это — пальцы, в муке скрюченные! — с непонятным мрачным удовольствием показал сходство проводник. — Терпит он, наверное, страдания небывалые, не иначе! — А-а, отсюда смотришь, так и верно, похоже! — обрадовался Иван. — Замечательно! Восхитительно! Абориген кинул на него странный нервный взгляд и перебежал к следующему экспонату. — А вот тут снова — как чудище неведомое пасть щерит на жертву невинную, и лапы тянет — сейчас сцапает, и сожрет! — зловеще оскалив редкие зубы и протянув к Ивану тощие ручки в овчинных рукавицах, энергично проиллюстрировал сказанное Жулан. — Точно!.. — восторженно заулыбался Иванушка. — Точно! Как есть похоже! А еще?.. — Что — еще? — тупо уставился на него проводник. — Еще что на что тут похоже? — нетерпеливо пояснил лукоморец. — Вон та осина, к примеру, на что может быть похожа?.. — Да при чем тут осина!.. — возмущено отмахнулся костей, но от Ивана просто так было уже не избавиться. — Хм-м… Так зайти… так поглядеть…отсюда присмотреться… ветки… ветки… Нет… ветки, как ветки… — Я это говорю к тому, что… — …А ствол? Ствол… ствол… нет… не получается… даже сучков нет… Ну, так не интересно. — Я имею в виду, что это место… — …Нет, не выходит… Ну-ка, а вон та береза на что похожа?.. — Ну, при чем тут береза, царевич?!.. Я это всё к тому говорю, что это нехоро… Но Иван, с головой погруженный в новую забавную игру, его не слышал и не слушал. — Нашел, нашел, нашел!!! Смотрите, вон та береза на толстую бабку в сарафане смахивает! И с коромыслом!.. Вон у ней голова, вон руки… — Что я хочу сказать… — …а трещина в коре — словно рот улыбающийся!.. — …это очень дурное… — А вон та сосна… похожа на скомороха пляшущего! С погремушками! И в колпаке шутовском!.. — А, по-моему, эта сосна больше смахивает на убегающего в страхе охотника! — перестал пытаться что-то втолковать не обращающему на него внимания Ивану и обиделся вдруг Жулан. — И не колпак это, а волосы его стоят дыбом, оттого что он узрел нечто… — Нет, что вы, что вы, на скомороха похоже больше! А вот, глядите, та береза — словно девочка птичек с руки кормит! А изморось на ветках — как ленточки в косах!.. — Нет, это отвратительное чудовище тянет свои щупальца к… — А вот та кривая елка напоминает парусную лодку!.. — Притаившегося монстра!.. — А то дерево — мужика с удочкой! — Нет, собаку на задних… тьфу ты! Это — чудище лесное кровожадное, человекоядное!.. — А вон там… вон там… на что же это похоже?.. На коня гарцующего! А если вот с этой стороны зайти… — Отвратительный демон рвет на части невинного… — А вон те деревья — видите, слева четыре — будто танцующие придворные раскланиваются! Кавалер рукой вот так делает, приглашает!.. А второй словно шляпу уронил!.. — и, не зная удержу, царевич весело побежал вперед. — Нет, это извивающиеся от жутких мук люди! А такие деревья в одном месте — чрезвычайно зловещее пред… — слабо полетело ему вослед, но не долетело и упало метрах в трех от упоенно несущегося к очередному косоствольному и кривоветочному лесному обитателю царевича. — Дурная примета, отвратительное место, удачи три года не будет!.. — сделал еще одну попытку костей. Иванушка остановил свой восторженный бег, обернулся на раздраженно нахмуренного проводника — запыхавшийся, довольный и розовощекий, и с легким укором проговорил: — Жулан, ну как так можно, всегда видеть во всем только самое мрачное и плохое? Ваша система ценностей нуждается в принципиальной переоценке, пока вы окончательно не превратились в мизантропа, социопата и пессимиста! — В кого?.. — беззвучно открыл рот и потрясенно вытаращил глаза проводник, насмерть пораженный в самые лучшие свои намерения. — В кого?.. Ах, вот твое лукоморское высочество кем нашего брата считает?!.. Анизотропом с лопатой[390]! Песьей миской! Да в приличном обществе таких слов, поди, даже в голове не думают, не то, что вслух не произносят! А он!.. Мало того, что ему мои личные ценности покоя не дают, так он еще и обзывается как попало последними словами!.. Думает, я деревня, темнота, не пойму, чего он имел в виду! И это за все, что я ему хорошего сделал!.. Ну, или хотел сделать. Но это, практически, одно и тоже! Ну, всё. Терпение моё кончилось. Не хочет понимать добрых намерений — как хочет. И костей, разгневанно фыркнув, побежал догонять лукоморца. — Послушайте, ваше высочество, — нетерпеливо дернул он за рукав царевича, разглядывающего с пылом творчества в восхищенных очах корявую осину с многообещающе раздвоенным стволом. — Тут мы с вами сейчас и распрощаемся. — П… почему? — мгновенно потерял нарождающийся образ и растерянно заморгал светлыми ресницами царевич. — Так мы пришли уже, почитайте, — пожал узкими плечами Жулан. — Идите сейчас всё прямо, не сворачивая, во-он туда, и дальше, дальше, — указательным пальцем проиллюстрировал инструкцию проводник, — и наткнетесь на вашу деревню. Если уж вам ее, не жить — не быть, посетить приспичило. — А вы?.. — А я… у меня с деревенскими… недавно… э-э-э… размолвка вышла… так сказать… И зарекся я туда ходить. — Но скоро метель начнется, — нерешительно напомнил Иван, кивнув вверх, в направлении неспешно набухающего синевой небосвода. — Тем более мне спешить надо, — усмехнулся Жулан. — А на обратном пути о вас местные позаботятся. Вы не беспокойтесь на этот счет. Они в этом отношении… так сказать… безотказные. Еще никого просто так не отпускали. — Да? Ну, тогда спасибо вам, Жулан! И счастливого пути! — благодарно улыбнулся Иванушка, повернулся и быстрым летящим шагом поспешил к затерянной в лесах деревушке с чумазым названием — золотому ключику к тайне, фамилии и домашнему адресу пропавшего наследника.
* * *
Метель обрушилась на бедного, ничего не подозревающего лукоморца, словно кирпич с ясного неба. Одну секунду следов атмосферных осадков какого-либо рода не было и в помине, а в другую, словно, перешагивая через корягу, он зацепил невидимую сигнальную нить, радостно взвыл поджидавший его в засаде ветер и высыпал на него со скоростью курьерской тройки несколько десятков кубометров[391] мокрого жалящего снега. И не успел Иван ни опомниться, ни отмахнуться, ни сказать «ничего себе!», как вокруг все закружило, запуржило, закрутилось, засвистело, и Белый Свет, не сказав последнего «прости», пропал из залепленных пригоршнями снега глаз Иванушки. Опыта лесных переходов в сложных погодных условиях у царевича не было, поэтому стратегию, тактику и прочие ухищрения приходилось вырабатывать на ходу. А, точнее, стоя, уткнувшись лбом в дерево неизвестной породы, прикрывшись одной рукой от вездесущей и всепроникающей пурги, а другой отыскивая под слоем налипшего снега глаза, рот и нос. Пункт первый проблемы — кто виноват — Иван пропустил не раздумывая. Погодные катаклизмы и атмосферные явления во всех их проявлениях никогда не были его коньком. Поэтому он сразу перешел к пункту второму: что делать. Вариантов у него было несколько. Первый — остаться на месте и переждать. Второй — идти вперед, в деревне, раз уж до нее, по словам Жулана, осталось совсем немного. И, наконец, третий — вернуться, как бы ни было обидно и досадно. Первые минут двадцать царевич склонялся к идее номер раз. Но после того как в пятый раз пришлось откапывать себя из растущего как на дрожжах сугроба, мнение его несколько изменилось, и он стал всерьез обдумывать вариант второй. По зрелому размышлению, второй вариант стал казаться ему идеальным и беспроигрышным, но при одном условии. Если бы он знал, где это «вперед» конкретно находилось. Поэтому, уныло вздохнув пригоршней любезно подброшенного ему под нос бураном снега, он принял к исполнению единственный оставшийся, пораженческий, вариант. Тщательно развернувшись на сто восемьдесят градусов, он закрыл лицо обеими рукавами от ледяной круговерти и бесславно побрел сквозь волглые сугробы туда, откуда пришел.Долго ли, коротко, когда Иванушка уже на полном серьезе начинал гадать, избрали ли уже где-то там, на Большой Земле, костеи царя, сменилась ли зима весной, и вышла ли замуж его разлюбезная Серафима второй раз, отгоревав по сгинувшему без следа супругу положенный год, голова его уперлась во что-то твердое и, судя по глухому стуку, деревянное. После непродолжительного озадаченного ощупывания версия «дерево» отпала, как сухая ветка: таких плоских, широких и ровных деревьев в природе не существовало, это было известно даже Ивану. Когда вся важность этого открытия дошла до царевича, изнемогающего от бесконечного блуждания среди снега, ветра и коварно выпрыгивающих прямо перед его носом деревьев, он радостно ахнул, заглотив при этом еще пару пригоршен снегопада, и лихорадочно зашарил руками по остановившей его доске в поисках щели[392]. Усилия его были вознаграждены сторицей: под дрожащей от возбуждения рукой, откуда ни возьмись, возникла холодная железная загогулина. Ручка!!! Это ворота!!! А если там злая собака? Но обессиленный Иванушка, даже не остановившись на этой мысли, тут же отмахнулся от нее: чтобы в такую метель найти его, собаке потребуется времени не меньше, чем ему на поиск этого дома. Если она вообще согласится покинуть сейчас свою конуру ради такого пустяка, как банальное покусание заблудшего гостя. Пошевелив выгнутую волной ручку, лукоморец обнаружил два очень важных факта. Первый — что это не просто ворота, а калитка. Второй — что кроме этой ручки, встречного ветра и сугробов в закрытом состоянии не удерживало ее ничто. Впрочем, одного последнего фактора вполне бы хватило, чтобы остановить вторжение какого угодно незваного гостя, грустно понял Иван после десяти минут попыток сдвинуть весь собравшийся во дворе снег своим отнюдь не богатырским плечом. Виновато вздохнув и жалобно попросив прощения у ничего не подозревающего хозяина этого дома, он неохотно вытянул из ножен меч. Через минуту проход во двор был свободен. Проваливаясь выше колена в тяжелые мокрые снежные завалы, лукоморец на ощупь, по дерзкому принципу, что хоть куда-нибудь, да приду, стал пробираться вперед. К его удивлению, принцип сработал на сто процентов, и спустя несколько минут голова его с новым деревянным «бумом» нашла дверь в дом. Поразмыслив несколько секунд, можно ли считать этот «бум» стуком, Иванушка, на всякий случай, собрал волю и пальцы в кулак и, перед тем, как ворваться в самое волшебное место на земле, где не было ни снега, ни холода, ни ветра, быстро стукнул три раза в косяк. Волшебное место непосвященными именовалось сенями. Уронив что-то деревянное, жестяное, железное, керамическое и стеклянное с оглушительным грохотом и звоном, Иванушка резво развернулся, злорадно захлопнул дверь прямо перед носом сунувшегося было за ним ветродуя, и оказался в полной темноте, блаженной темноте без единого дуновения, и где единственным источником снега оказался он сам. Что теперь? Если хозяева и не обратили внимание на его троекратный стук в дверь, то пятнадцатикратный гром и бряк в сенях услышал бы и спящий вечным сном, не говоря уже о просто спящем, или даже глухом. Конечно, они решат, что в дом забрались воры, или дикий зверь, или еще что-нибудь столь же неприятное и далекое от истины… Пугать невинных людей царевичу отнюдь не хотелось. И он, набрав в легкие побольше воздуха, что было сил прокричал самое вежливое, что смогло прийти ему в ветром продутую и снегом занесенную голову: — Приятных сновидений! Ничего, что я без стука? Я тут ваши ворота разрубил! Молчание было ему ответом. Испугались? Упали в обморок? Спрятались? Вооружаются? Или просто нет никого дома? Подождав еще с полминуты, он извлек из кармана жестяную восьмерку, сжал в кулаке три раза, и яркий свет озарил широкие мрачные сени. Если бы не видел своими глазами, Иванушка ни за что бы не поверил, что один человек, не сходя с места и единственным ловким движением руки может произвести такой роскошный разгром. Медленно заливаясь краской стыда, он сделал попытку запихнуть самые вопиющие свидетельства и улики под лавку, припавшую на две подломившиеся по средине ножки[393], стряхнул остатки метели с одежды и шапки, постучал сапогом об сапог, сбивая налипший снег, и нерешительно потянулся к скобе двери, ведущей в жилую часть дома. — Не бойтесь, это я, — не слишком уверенный в правдивости своего высказывания, попросил он тишину в доме. Но ответа не дождался. Ну, что ж. Не стоять же ему тут до утра. И он, снедаемый целой стаей оживших и разыгравшихся вдали от метели предчувствий, позабыв и про долгую дорогу в сугробах, и про маленькую неожиданность в сенях, взялся затрепетавшей вдруг рукой Иванушка за отполированную корягу забавной формы, исполняющую обязанности дверной ручки. Интересно, кто здесь живет? Крестьянин? Охотник? Лесоруб? А, может, хозяин этого дома — какой-нибудь благообразный и мудрый долгожитель, отличавшийся в молодости любопытством и сохранивший хорошую память до сих пор? Тот самый необходимый свидетель, который расскажет, что случилось полвека назад в их лесу и — кто его знает! — укажет на Спиридона как на пропавшего царевича? Ведь бывают же на свете чудеса! Вот было бы замечательно, если бы наш Спиря вдруг оказался братом царя! Всё сразу бы встало на свои места!.. И все. Не будем тыкать пальцем, как любит выражаться Сеня. Хотя, скорее всего, я слишком мало знаю местное дворянство, и моя вина, что не сумел пока разглядеть в них ничего доброго, искреннего[394], достойного уважения…Конечно, оно в них есть!.. Это есть в каждом человеке!.. Наверное… Должно быть… По идее… Кхм. Ну, да ладно. Чего это я — всё о грустном, да о грустном… Сейчас самое главное, что я, наконец, добрался до этой Неумойной. И что все тайны скоро раскроются. И он, преисполненный великих надежд и ожиданий, потянул на себя дверь. — Х-хозяева?.. Д-добрый день?.. Можно войти?.. Взору его предстала небольшая, едва ли раза в полтора больше сеней горница. У противоположенной стены стояла заправленная домотканым покрывалом кровать с выводком подушек-погодок, взгромоздившихся друг на друга и притаившихся под вышитой накидкой. Рядом — широкая лавка, обеденный стол, семейство табуреток под полками с домашней утварью, и окованный наискось железными полосками синий сундук. Почти у самого входа прилепилась приземистая беленая кухонная плита…
— Сюда, сюда, все сюда… Живой… Живой пришел… Призрачный беззвучный зов пыльным шелестом облетел всех в один миг. — …живой… — …живой… — …наконец-то… — …хорошо… — …давно не было… — …свежих душ… Несыти грязными рваными тенями заскользили по неподвижному ночному воздуху к крайней избе, откуда донесся слышный только им черный, дрожащий от радостного возбуждения шепот. Сколько листьев опало и выросло, сколько талой воды утекло, сколько морозов протрещало с тех пор, как к ним приходил последний живой… Если бы они сами были живыми, они бы вспомнили такое чувство, как голод, но у несыти нет рта, нет желудка, нет тела. И поэтому чужая кровь и плоть им не нужна. — …что… — …что… — …что он делает?.. — …где он?.. — …идет, идет… — …подходит… — …подходит… — …скоро он?.. — …скоро уже?.. — …скоро?.. — Скоро. У живого не было ни единого шанса. Никто еще не уходил из их деревни, с тех пор, как… Ни один глупый грибник, ни один любопытный охотник, ни один заблудившийся дровосек, а сколько их было поначалу, пока не научились они осторожности, какая жалость… Все они приходили, чтобы скоротать ночь, а оставались до конца жизни. Переступив невидимую границу, обратной дороги они лишались. Теперь, куда бы злосчастный путник ни пошел, ждало его одно. Весна ли, лето ли, осень, утро ли, день ли стояли на дворе — в сотне метров от деревни незваного, но долгожданного гостя всегда встречали внезапная метель, сугробы и темнота. Блуждания… Холод… Усталость… Дом… Растопленная печь и сон. Долгий сон. Последний сон. Для всех. До рассвета продержаться не удавалось еще никому. И этот живой ни чем не отличается от других. Растопить старую плиту и заснуть в ее блаженном тепле — вот всё, что мог теперь он сделать. Всё, что ему сделать оставалось, чтобы попасть в горячие нетерпеливые объятия их, несытей.
* * *
В покоях болящего барона Бугемода пахло сушеными, толчеными, печеными, мельченными, мочеными и кипячеными травами, всем ассортиментом бхайпурских благовоний сразу, и жженой печенью лемура вперемежку с квашеной тиной, копченой паутиной и сероводородной глиной. Травник, ароматерапевт и знахарь, бросая убийственные взгляды друг на друга, поспешно собрали инструменты своего ремесла, коряво поклонились и боком-боком, толкаясь, пихаясь, и не упуская возможности наступить друг другу на ноги, вывалились в коридор через заднюю дверь: хозяйка приказала. Но не внезапно проснувшаяся медицинская грамотность вдовствующей баронессы Удавии Жермон послужила им сигналом к столь торопливой эвакуации от постели злополучного барона. Отнюдь. Просто одновременно с захлопнувшейся за целителями дверью черного хода открылась дверь парадная, и в опочивальню барона Бугемода вошли барон Дрягва, барон Карбуран и граф Брендель. Яростно косясь друг на друга, и в то же время, стараясь держаться друг от друга как можно дальше, словно воздушный шар от ежа, конкуренты-претенденты церемонным шагом приблизились к роскошному двуспальному одру болезни Жермона, рассредоточились, и горестно потупились. Старая баронесса Жермон, по непонятной причине чувствуя себя музейным экскурсоводом в зале мумий, подошла к подушке залитого в гипс и арматуру внука и дрожащей рукой смахнула с его кокона невидимую пылинку. — Мотик? — ласковым басом прошептала она. — Ты спишь? Жермон открыл глаза и страдальческим затуманенным взором уставился на висящую у него перед носом сушеную летучую мышь, замотанную в аир болотный, вымоченный в забродившем экстракте волчьих ягод, и утыканную курящимися пахучими палочками, что делало ее похожей на мишень после тренировки большого отряда очень метких лучников. При внимательном осмотре становилось видно, что старательные лучники имели возможность потренироваться еще и на вяленой ящерице, фаршированной полынью, жареной с девясилом жабе, бланшированной в соке белены сосновой гадючке, и еще на десятке подобных амулетов, ускоряющих заживление, сростание, рассасывание, затягивание, восстановление и просто темп жизни. Стараясь не дышать слишком глубоко[395], барон Дрягва скорбно сложил на животе худые руки, и с тщательно отрепетированным дома перед зеркалом выражением сочувствия на худом лице склонил голову. — Как вы себя чувствуете, ваше превосходительство? — Что-нибудь болит? — с постной миной подключился Карбуран. — Что-нибудь не болит? — с тайной надеждой присоединился Брендель. Его превосходительство безмолвно ответило посетителям мутным мученическим взглядом — единственным доступным ему средством коммуникации, пока не будет снят гипс с челюсти. — Тебе чего-нибудь хочется, Мотик? — заглянула в исцарапанное компрессами и припарками лицо бабушка Удава. Барон Бугемод натужно замычал, вытаращил глаза и яростно замигал в направлении источника силы, здоровья и зловония перед своим лицом. — И вот так весь день, — печально развела руками баронесса. — Чего-то хочет, а чего — не поймем. Уж и кушать приносили, и пить, и музыкантов звали, и песельников, и шута, и книги любимую вслух читали… «О вкусной и здоровой пище народов Белого Света»… Ничего не радует. Вот знахарь наш обещал к концу недели настой тропического гуано достать, говорит, очень от неизвестных расстройств организма помогает. — И витаминов в нем много, — с видом знатока одобрил Дрягва. — И запах совершенно другой, — внес свою лепту в медицинскую дискуссию Карбуран. — И вкус, — поддержал Брендель. Барон закрыл глаза и протяжно застонал. Костейская знать переглянулась и застыла в недоумении. Чего ж при таком уходе и лечении еще в жизни человеку хотеть? Лежи и болей в свое удовольствие!.. Дверь за их спинами с грохотом распахнулась, послышался стук отваливающейся штукатурки и отпавшей ручки, после чего последовала непродолжительная возня, закончившаяся беспомощным призывом: — …так я же объявить должен!.. — …я сама объявлюсь. Иди, не кричи, хозяина побеспокоишь. Доброго вам здоро… Ф-фу-у-у-у-у!!! А чем это у вас так воняет? Вы в вентиляции смотрели, как заехали? Мне кажется, у вас там кошка сдохла. Или стервятник какой… Дворяне оглянулись, толком не зная, зачем, потому что и без объявления бесцеремонно отодвинутого обратно в коридор дворецкого было понятно, кто почтил раненого своим визитом. — …или несколько стервятников… — в пространство уточнила Сенька, деловито вытряхнула на пол из медного блюда на туалетном столике у изголовья постели мешанину из обугленных насекомых, курящихся палочек и дымящихся белесых трав, и вывалила в освободившуюся посудину из принесенного мешка кучу звонкой, нежно-оранжевой хурмы. — Ваше высочество!.. — округлила глаза баронесса. — Ну, что вы, не стоит благодарности, — одарила очаровательной улыбкой бабушку Удава царевна. — Это его превосходительству от наших высочеств. Жутко полезные. От всех болезней. Правда, пока они немножко недозрелые, но месяца через два… Да чем это у вас так воняет?.. И тут пытливый взор ее наткнулся на первый источник смрада. — Да вас тут еще и отравить хотят! — с ужасом воскликнула она, прихватила салфеткой курящуюся мышь, проворно распахнула окно и отправила комбинированное лекарственное средство в последний полет. — Это вам враги постарались, — с авторитетным кивком заверила она присутствующих, настороженно потянула носом, но результатом осталась недовольна. — Ваше высочес… — попыталась что-то сообщить старушка, но не успела. — А-а!.. Да тут, оказывается, еще!.. А я-то думала!.. С азартом охотника, напавшего на долгожданный след, Серафима выискивала рассованные повсюду, как мины замедленного действия, амулеты и вышвыривала их на улицу один за другим. Выудив последний из-под кровати, она запулила им в белый свет как в копеечку, отряхнула руки, жизнерадостно глянула на прослезившегося от счастья Жермона, и втихомолку ему подмигнула. Раненый барон больше не являлся претендентом на костейскую корону, а ничего личного против него Сенька не имела. Конечно, истории были известны случаи, когда больной выживал, несмотря на старания врачей, но к чему так рисковать… — Итак, что это было? — повернулась она к баронессе и требовательно уставилась ей в переносицу. — Вы уже повесили этих злодеев? — Каких злодеев? — встревожилась старушка. — Которые это подбросили, конечно, — пожала плечами царевна. — Но это не злодеи! Это врачи! — Ага, дело врачей-убийц, знаю-знаю! — Да каких еще убийц, ваше высочество?! Наш травник… — А-а-а, травник-отравник! — Нет!!!.. — бабушка Удава покраснела и бессильно замахала пухлыми руками на Сеньку как на осу. — Нет, нет, и нет!!! Это никакая не отрава!!! Это лекарства! Дорогущие!.. — Были, — исподтишка подлил масла в огонь Брендель. — Лекарства?! — жалостливо вскинула брови домиком Серафима. — Вы отстали от жизни, ваше превосходительство. Так уже полвека никто не лечит. — Но наши лекари… — Отправьте их куда-нибудь подальше, желательно за океан, — доброжелательно посоветовала Серафима. — Чтобы учились? — догадалась баронесса. — Чтобы не слишком скоро вернулись, — шкодно ухмыльнулась царевна и перевела взгляд на благодарно моргающего барона Бугемода. — Ну, так как поживает наш герой?..Чувствуя, что в подавляющем большинстве у Жермонов ей рады не больше, чем жуку-древоточцу в музее деревянного зодчества, долго засиживаться Серафима не стала. Игнорируя кислые физиономии Дрягвы, Карбурана, Бренделя и бабушки Удава, она пооткрывала настежь все окна[396], предложила в лечении помощь Находки, получила вежливый, но энергичный отлуп, еще раз пожелала больному скорейшего выздоровления и откланялась. Претенденты, вдовствующая баронесса и блаженно заснувший на свежем воздухе барон Бугемод остались одни. Сообразив, что остались почти наедине с противниками, дворяне закосили и неуютно заерзали. Матриарх рода Жермонов неторопясь открыла любимую табакерку, сосредоточенно набила любимую трубку сушеными листьями, достала щипцами уголек из камина и, пыхтя словно паровая машина на грани апоплексического удара, закурила. — Некоторых моя привычка шокирует, — блаженно пустив несколько колец под потолок, скромно пробасила шепотом баронесса, — но мне она помогает думать. Конечно, игра на виолончели оказывает то же воздействие на мои мозговые процессы, но Мотик спит, и поэтому остановлюсь на том, что потише. Ведь нам есть, над чем поразмыслить, любезные господа, не правда ли? — Не понимаю, для чего лукоморцам предлагать его превосходительству свою веряву? — тихим задумчивым голосом произнес граф и методично обвел недоумевающим взглядом по очереди всех присутствующих, включая задремавшую под канапе борзую. — Может, ее волшебство помогло бы скорее вылечить Мотика? — неуверенно предположила баронесса, отказавшая царевне под давлением безмолвного и безликого, как бетонная плита, общественного мнения, и теперь начинающая об этом жалеть. — Волшебство! Ха! — презрительно фыркнул Карбуран. — Наелись мы этого волшебства при Костее! Хватит надолго! — Но, к счастью, его больше нет, а заодно мы избавились и от его оравы колдунов, — узкими бескровными губами улыбнулся Дрягва. — Развелось их при нем, как крыс. Набежало со всех краев, наверное. Когда я буду царем… Под мгновенно вспыхнувшими жаждой крови взглядами соперников он осекся, тонко усмехнулся и поправился: — Если я буду царем… Я запрещу всякую магию под страхом смерти. — Имеет смысл такое решение, — хмуро кивнул Карбуран, неохотно соглашаясь. — Имеет смысл. Ненавижу необъяснимое. И сочувственно уставился на неподвижную мумию барона Бугемода. В комнате повисла напряженная тишина. Первой нарушила ее баронесса. — Любезный барон?.. Вы… имеете в виду?.. — едва слышно прошептала она и смахнула с накладных ресниц невидимую слезу. — Да-да, именно. Замок вашего… э-э-э… замечательного… арбалета. Именно его, и ничто иное, — мрачно подтвердил барон. — На десятки кусков разлетелся. Вдруг. Просто так. Ни с того, ни с сего. Нежданно-негаданно. С бухты-барахты. Исчерпав свой небогатый запас идиом, Карбуран замолк и выжидательно уставился на собеседников. — Ваше превосходительство полагает, что это… была… магия? — с отвращением выговорил нечистое слово Дрягва. — Да что же еще, барон! — неожиданно вскипел Кабанан. — И это бедному Жермону повезло еще, что стрела попала не в него!.. — Но вы забываете, ваше превосходительство, что пострадал-то наш уважаемый барон Бугемод далеко не от стрелы, — торопливо вмешался в уходящий куда-то без него разговор граф. — И что? — неприязненно уставились на него оба барона. — А то, что, милейшие мои противники, кажется, не в курсе последних городских слухов, — многозначительно пошевелил напомаженными бровями надушенный и напудренный не хуже хозяйки дома граф Аспидиск. — Слухов?.. Даже невооруженным глазом по лицам баронов стало видно, как включились и заработали на полную мощность их мыслительные и аналитические способности. Бабушка Удава нахмурилась и сосредоточенно запыхтела трубкой. — Слухов, — сухо кивнул Брендель, не дожидаясь сомнительных плодов тяжелого и неблагодарного труда. — Насчет одного из бывших умрунов Костея. Который теперь больше не умрун. — С-с-с?.. — Да, Спиридона, — любезно подсказал Карбурану граф. — Мотик рассказывал, что портрет царевича, очень похожего на этого Спиридона, ваша светлость видела во дворце, — быстро оглянувшись, не проснулся ли барон Бугемод, гулко прошептала баронесса. — Но это ведь еще ничего не доказывает?.. — Не доказывает, доказывает!.. — язвительно скривил рот граф. — А что теперь весь город считает, что этот Спиридон есть который-то из братьев Нафтанаила, вам никто не говорил? И им, чтобы трепать языками, доказательства не нужны! — Что нам болтовня черни! — презрительно фыркнул Карбуран и воинственно подбоченился. — Мы подписали договор, мы проходим испытания… — Ваше превосходительство, не будьте… наивным!.. — брюзгливо прервал его Брендель. — А если этот солдат и вправду окажется царевичем? Испытания или нет, у него одного прав на престол больше, чем у нас всех вместе взятых!!! — Сам вы… наивный!.. — побагровел от обиды барон. — Какая-то глухая бабка брякнула какому-то слепому дедке, а вы уж и поверили, что этот лапоть Спиридон — царевич! — Слухи — они слухи и есть, — подозрительно быстро сдал свою прежнюю позицию Брендель. — Ну, а я что вам го… — А я опираюсь на факты, ваше доверчивое превосходительство! — победно улыбнулся граф Аспидиск с позиции новой, укрепленной, хорошо вооруженной и готовой к защите и обороне хоть в течение ста лет. — От чего пострадал наш достопочтенный Жермон? Ну-ка, напрягитесь, вспомните! Недоумение, осознание, понимание и негодование волнами цунами прокатились по взволнованным физиономиям баронов и бабушки Удава. — Ага! До вас дош… вы поняли, то есть! Медведь! На него напал невесть откуда взявшийся медведь! Не волк, не рысь, не этот треклятый кабан, а именно медведь, заметьте! И именно на него — не на лошадей, не на прислугу, не на это самодельное жалкое жюри — а на единственного среди них претендента на корону! На лидера среди нас — подчеркну это! — Вы хотите сказать… что если этот Спиридон — и верно Медведь… то он мог позвать медведя… — Не просто мог, а позвал! — беспристрастный обличитель коварного заговора торжествующе оборвал задрожавшего от переполнявших его эмоций Дрягву. — А потом сам же и прогнал! Когда решил, что бедный, мужественный Жермон уже мертв! Ну, как вам это? Каково, а?! — Невероятно… — прошептала бабушка Удава. — Возмутительно! — набычился барон Кабанан. — Выходит, он рассчитывает, что если нас не станет… — скривился барон Дрягва. — Так кто из нас следующий? — шелковым голоском поинтересовался Брендель. — А если мы объединим наши голоса и подадим лукоморцам протест? — пришла вголову матриарху рода Жермонов практичная мысль. — Против чего, матушка? — фыркнул Карбуран. — Против нападений медведей на людей? У нас нет доказательств! Домыслы его… светлости… к делу не подошьешь! — Да и откуда вы знаете, милейшая баронесса, что они не стоят за желанием этого ничтожества занять наш трон? — присоединился к возражению оппонента другой барон. — Но если они хотели, чтобы этот… Спиридон?.. стал монархом, зачем нужно было затевать всю эту неразбериху с состязаниями? — недоуменно повела затянутыми в норковый палантин гренадерскими плечами бабушка Удава. — А вот в этом и вся загвоздка! — хищно прищурившись, поднял вверх указательный палец Брендель, и аудитория его испугано притихла. — Портрет обнаружился только в тот день, когда они объявили нам задания! А это значит, что официально отказываться от своих слов им было поздно! — А неофициально? — тупо уточнил Карбуран. — А неофициально, ваше превосходительство, они могли дать ему лицензию на наш отстрел и отлов, — мрачно изрек граф и медленно обвел пасмурным взглядом своих слушателей. — А, по моему мнению, царевич производит впечатление простоватого, но честного человека, — с сомнением нахмурила выщипанные в ниточку брови баронесса Удавия. Бароны переглянулись и неохотно кивнули: приписывать Ивану коварство и хитрость было всё равно, что пририсовывать змее копыта. — Но его жена!.. — спохватился Брендель. — Уж ее-то в бесхитростности не обвинишь, согласитесь, дама и господа! Дама и господа поразмыслили еще раз — совсем недолго — и пришли к выводу, что тут согласиться просто необходимо. — Не знаю, как вам, любезный граф, дражайшие бароны, а мне эта девица сразу не понравилась, — баронесса осуждающе поджала подведенные свекольного цвета помадой тонкие губы и строго уставилась на Карбурана, отчего тому сразу захотелось проверить, не смят ли у него воротник, нет ли пятен на одежде, и не растрепалась ли прическа. Баронесса же, не замечая или игнорируя дискомфорт воинственного барона, с целеустремленностью ядра с лазерным наведением, сурово продолжала выговаривать: — …никаких манер. Никакого лоска. Никакого почтения. Себе на уме. И муж у нее, помяните мое слово — подкаблучник. И ждать, таким образом, от них можно чего угодно. — Надо держать ухо востро, — задумчиво проговорил граф Аспидиск, нервно тиская тонкими ухоженными пальцами тщательно выбритый узкий подбородок. — Надо держать ухо востро… — в голос угрюмо повторили за ним бароны. — Надо было… — скорбно вздохнула бабушка Удава.
* * *
…Узорная чугунная дверца плиты была призывно открыта, а на металлическом листе у поддувала, куда обычно любят падать разыгравшиеся озорные угольки, в готовности лежали четыре полена и лист бересты формата А4. Бери и используй по назначению. Узрев их, Иван радостно встрепенулся, сгреб с пола… и зайцем выскочил в сени. Все поленья идеально подошли по длине, и трансплантация ножек раненой упавшей полкой скамейке прошла без осложнений. На бересту же он косолапо сгреб ногой осколки и черепки каких-то бутылок и горшков, на той полке, очевидно, до сего рокового вечера обитавших, только что замененные переломанные ножки, приоткрыл входную дверь и, посомневавшись мгновение, выбросил всё наружу. После полуминутного сомнения за берестой в пургу последовала и сама сбитая стремянкой и треснувшая пополам полка. Чего не видишь, о том сердце не болит. Покончив со скрытием следов вторжения, Иван отряхнул об полушубок руки, посмотрел на ставшие влажными ладони, снял полушубок, вытряс его над отчего-то все еще покрытым мелким мусором и разноцветными лужами полом и повесил на освободившийся гвоздь, несколькими минутами ранее удерживавший покойную полку. На второй гвоздь была водружена шапка, после прогулки под мокрым снегом больше напоминающая выловленную из реки по окончании недельного плавания кошку. За ночь должно обсохнуть, удовлетворено подумал царевич, с чувством выполненного долга вытер руки об штаны и прошел в горницу. Хозяева, как он и подозревал, все еще не появились. О том, чтобы уйти, не могло быть и речи: буря бушевала за окном так, что только ставни дрожали, да в трубе завывало на разные жуткие голоса. Оставалось ждать. А за каким иным занятием, кроме сна, ожидание летит незаметно? И Иванушка, мужественно не глядя на сказочно мягкую и удобную кровать, положил меч на табуретки, присел на край широкой лавки, стянул с ног сапоги, носки, и в поисках чего-нибудь, пригодного на роль подушки, окинул вопросительным взглядом комнату. На одной из полок внимание его притянул как магнит толстенный фолиант размером с четверть стола, в коричневых потертых корочках, втиснутый между щелястой деревянной ступой и пыльной бурой бутылью с сургучной пробкой. Так ведь ничего лучше и придумать было нельзя! Обрадовано, он соскочил со своего ложа, шлепая босыми ногами по некрашеным доскам, подошел к полке и бережно, словно усталую птицу с ветки, снял с полки увесистый том. Коряво нацарапанные на обложке угловатые чернильные буквы сообщили название неумойновского бестселлера: «Заметки и памятки по лечению пчелиных хворей, роению, медосбору, постройке ульев, поиску медоносов, защите от ос и протчая, протчая, протчая. Начато дедом Свиристелом в году, когда снег стаял в середине февраля». Судя по виду книги, знаменательному сему событию было не менее сотни лет. В своей жизни любознательный лукоморец прочел немало книг о ремеслах и их применении в обыденной жизни. Как выращивать на Луне сухофрукты, как исправить косоглазие у золотой рыбки, как построить воздушный замок, как найти шапку-невидимку, если она невзначай затерялась, как заштопать кольчугу и как сделать скрипку, если под рукой не оказалось ни дерева, ни струн, ни клея, а очень надо… Про пчел Иванушка до сих пор знал только то, что они а — кусаются, б — живут в ульях, и в — делают мед. То, что они болеют, теряются[397] и требуют защиты, было для него если не откровением, то удивительной новостью. И он аккуратно расположил фолиант на столе, взгромоздился с поджатыми ногами на одну из табуреток, положил перед собой светящуюся восьмерку и погрузился в чтение.— Он не разводит огонь!.. — Он испортил дрова!.. — Он вышвырнул бересту!.. — Он не ложится спать!.. — Это неправильно!.. — Так не должно быть!.. — Что делать?!.. Голоса несытей были близки к панике. — Спокойно, спокойно… Через час забегает наш голубок… — прошелестел, перекрывая взволнованный гомон, скрипучий низкий голос, и галдеж мгновенно стих. — Подойдите поближе…
Порыв непонятно откуда взявшегося ледяного ветра взъерошил растрепанные волосы Иванушки, пробрался под теплое насиженное место и коварно цапнул за голые пальцы. — Ой, — сказал и неохотно отвлекся от изучения первых признаков узамбарского пчелиного гриппа царевич. Разожги огонь… Рассеяно оглянувшись и не увидев источника загадочного голоса, он переключил внимание на пол, быстро нашел и натянул на затекшие ноги покрывшиеся хрупкой ледяной корочкой носки и закостеневшие отчего-то сапоги. Ощущение, конечно, было не из приятных, но потерпеть внезапный каприз окружающей среды надо было всего-то пару минут. Если бы не обогревательный амулет молодой ученицы убыр, всё могло бы обернуться гораздо хуже. И царевич, не замечая выросшего по углам избы десятисантиметрового инея и сосулек над головой, вернулся на облюбованный табурет и снова погрузился в увлекательный производственный роман из жизни насекомых. Но не надолго. Минут через десять новый порыв холодного ветра перевернул тяжелую желтоватую страницу из самодельного пергамента и заставил Ивана поднять голову. И ахнуть. В темном углу между кроватью и сундуком, там, куда не падал свет Находкиной восьмерки и куда, казалось, пряталась темнота, когда наступал день, что-то шевельнулось. Словно сгусток мрака ожил, обрел тело, и, не исключено, что заодно и когти с зубами, и сжался в пружину, приготовившись к смертельному прыжку. Разожги огонь… Разожги огонь… Царевич сполз с табуретки, сжал в пальцах светильник и, не отрывая глаз от непонятного движения, шажок за крошечным шажком двинулся вперед. — Кис-кис-кис-кис-кис-кис-кис!.. Ожившая тьма испуганно вздрогнула, метнулась под кровать и растворилась в простом отсутствии света. — Кис-кис-кис?.. — вопросительно заглянул под нависшее покрывало лукоморец, но кроме пары серых от времени берестяных коробов и зарослей паутины ничего не обнаружил. — Ну, вот… Он выпрямился, и шеей вдруг почувствовал, что сзади к нему вплотную подступило и ласково дыхнуло леденящим страхом нечто — с полным комплектом наточенных, начищенных и готовых к употреблению клыков, щупалец, присосок, жал и прочих инструментов своего ремесла. Иванушка застыл. Разожги огонь… Разожги огонь… Разожги огонь… — Т-там… к-кто?.. — одними губами прошептал он. То ли немыслимый монстр не был настроен на беседу, то ли просто не расслышал, но ответа не последовало. Чтобы предпринять вторую попытку, надо было собраться с моральными силами, а это было не так просто, как могло бы показаться. Для этого надо было собраться с моральными силами. «И долго вы еще так стояли?» — внезапно даже не представил, а почти услышал Ваня ехидный голос одной насмешливой девицы по имени Серафима, и сконфужено покраснел. Осторожно, стараясь не поворачивать голову, пристыженный Иван попробовал выглянуть из-за плеча, но вовремя понял, что единственное, к чему может привести это упражнение — хронический вывих глазного аппарата. К тому же, неожиданно пришла ему в голову здравая мысль, озвученная почему-то снова голосом Сеньки, если бы чудовище за его спиной хотело на него прыгнуть, оно уже могло бы это сделать раз семнадцать с половиною. Может, оно всего лишь желает поиграть в прятки? Или в догонялки?[398] И, не дожидаясь, пока его богатая фантазия предложит на эту тему новые варианты, он судорожно вдохнул, мысленно попрощавшись с ненаглядною супругой, развернулся, готовый к бою на что угодно… И оказался лицом к лицу с всё той же темнотой и пустотой. Почти разочарованно обвел Иванушка обиженным взглядом ставшую вдруг сразу неинтересной и нестрашной комнату, прислушался к ревматическим скрипам старого дома, к рассерженно-нервическому завыванию ветра в трубе, будто выпевающего «разожги огонь, разожги огонь», пожал плечами и вернулся к книжке. В углах, за печкой и под кроватью могло теперь твориться что угодно: нашествие монстров, война, землетрясения, наводнения — окружающий мир для него перестал существовать. Ведь в манускрипте Свиристела он как раз добрался до самых увлекательных страниц: что делать, если рой диких пчел за время твоего длительного отсутствия решил поселиться у тебя в сенях.
— Не помогло!.. — Ему не холодно!.. — Он не испугался!.. — Дураки только ничего не боятся… — Какая разница — дурак, не дурак! Он должен замерзнуть, растопить печку и лечь спать!!!.. — Откуда только этот грамотный свалился на нашу голову!.. — У нас нет голов. — Это у тебя нет. И при жизни не было. — Это ты про кого говоришь?!.. — Вот видишь: сам дурак, раз не понял. — Это ты мне?! — Нет, ему!.. — Да тихо вы!!! — Нет, это он ду… — Замолчите вы, оба!!! — А что, мы молчим… — А он читает всё… — У-у, враг!.. — Такого еще не было. — Еще никто не уходил. — Но он не может уйти просто так!.. — Что у нас тут — постоялая изба?.. — Проходной двор?.. — Время идет… — Что делать будем-то?.. — Есть у меня одна мысль.
«…некоторые самоуверенные всезнаи, аки сороки чирикающие и вдумчивому размышлению сие затруднение подвергнуть не спешащие, могут посоветовать разбить оконное стекло и бросить в горницу горящую овчину, дабы пчелы, унюхав запах дыма, впопыхах покинули жилище…» …а ежели вот сейчас вот хозяин домой вернется…мудрый благообразный долгожитель с ревматизмом и полиартритом… с метели…с мороза… «…глаголю вам, что сие решение — пустая и опасная блажь. Связка мокрых еловых веток вперемежку с сухими, собранными с завязанными глазами левой рукой в полночь в первое полнолуние после Дня медведя — вот надежный и безопасный источник дыма и единственно верное средство…» …замерзший… уставший… «…научно доказано, что при применении сего проверенного способа всего пять из десяти домов сгорают, в то время как…» …а в доме — холод… до костей пробирает… зуб на зуб не попадает… «…в то время как…» …вот она… благодарность твоя… за кров… за приют… за тепло… за воспоминания… Иванушка сбился со строки, словно спринтер, оказавшийся вдруг на дорожке с барьерами, оторвался от грубых шершавых страниц рукописи, озадачено нахмурился и напряженно прислушался к далекому, едва ощутимому, но упорно свербевшему у него в мозгу странному голосу. …старик бы, небось, тебе печку протопил… жарко-жарко… спать уложил… всё бы сделал… не поленился… лишь бы дорогому гостюшке угодить… То ли температура в горнице внезапно поднялась градусов этак на двадцать, то ли по иной причине, но царевич вдруг почувствовал, как щеки его запылали, а глаза опустились и уперлись в темную гладкую столешницу. …а ты… самолюб… в книжку уткнулся… самому тепло — и гори оно всё синим пламенем… так?.. Наверное, это был голос совести. Иван живо представил себя на месте неизвестного мужичка, прорвавшегося сквозь завывания и завихрения метели, добравшегося чудом и кружными путями до дома и обнаружившего в родных стенах незваного гостя, взгромоздившегося с ногами на его табуретку, читающего без спроса взятую книгу, не взирая на бородатый иней по углам и свисающие с подоконника сосульки… Он бы на месте мужичка как минимум обиделся. Как максимум — сказал бы что-нибудь колкое и язвительное. Если бы смог придумать. Но он бы постарался. Хотя… С другой стороны… Чего тут еще придумывать? И царевич решительно встал, нежно закрыл том, подошел к плите, опустился на колени и осторожно, как в пресловутые сени с оккупировавшим их приблудным роем, заглянул в приоткрытую дверцу. Как он и ожидал, впрочем, внутренности маленькой печки ничем не отличались от внутренностей дома: там было темно до черноты, пусто и холодно. Самому Иванушке печи топить никогда не приходилось, но теоретическое представление об этом несложном занятии у него имелось. Не так давно, когда они с Агафоном вернулись из Лукоморска к бабушке Серафимы, он мельком видел, когда подметал в сенях пол, как в пылающий желто-оранжевым пламенем огромный зев лукоморской печи специалист по волшебным наукам уверенно бросал толстые поленья и тонкие чурбаки, а почти прозрачный горячий дым горным потоком, презревшим гравитацию, радостно уносил оранжевые искры в трубу. Воображение его тут же дорисовало недостающий элемент: аппетитно булькающий на шестке чумазый чугунок с похлебкой, сковородку со шкворчащим мясом, горшочек истекающей маслом каши, источающий неземные ароматы румяный каравай… Иван сглотнул голодную слюну, сурово выбросил из мысленной картины некстати прокравшийся туда ужин мечты, и сосредоточился на процессе. Да, как он и думал, все предельно просто. Огонь и дрова. Огонь… Взгляд его, будто сам собой, остановился на кресале, лежащем на плите. …и дрова. Целенаправленно не думая о том, каким образом и ценой достанется ему этот десяток деревяшек, лукоморец поднял воротник рубахи и твердой походкой направился в сени. Сырой насквозь полушубок и шапка ему под стать были сняты с гвоздей и напялены в мгновение ока почти без вздоха и оха. Щелкнула задвижка, распахнулась дверь — и в сени тут же ворвались ночь и зима, завывая и заметая сугробами пол и Ивановы сапоги. Но царевича, нацеленного на доброе дело, словно ядро с лазерным наведением, таким пустяком с верного пути было не сбить. И, прикрывшись левой рукой от миллионов крошечных ледяных метеоритов, азартно хлещущих по лицу и не отнимая правой руки от шершавых боков избы, он двинулся, шаг за шагом, по стеночке, куда и глаза его не глядели. Бревно… Бревно… Бревно… Сруб… Поворот… Бревно… Бревно… Бревно… Бревно… Доска. Поворот. Доска… Доска… Доска… Снова доска… Бревно… Ой, кончилось… Кругляш… Сруб?.. Еще кругляш… И еще… Дрова!!! Уткнувшись носом в стену из щетинистых спилов разного диаметра, Иванушка вытянул обе руки и стал ощупывать возникшую перед ним так кстати поленницу, неуловимо пахнущую сыростью, снегом и давно распиленным деревом. Направо и налево, насколько хватало рук, простирался один и тот же тактильный пейзаж: тюльки, тюльки, тюльки и снова тюльки… Тюльки побольше, тюльки поменьше, тюльки средних размеров, тюльки плотно прильнувшие друг к другу под укрывшим их снегом… Не вытащишь. Тогда он привстал на цыпочки и взялся нащупывать мокрыми, медленно коченеющими пальцами верхний край великой дровяной стены. Усилия его были скоро вознаграждены свалившимся едва не на голову чурбаком. Обрадованный успехом, лукоморец наступил на падшую тюльку, вытянулся и еще энергичней зашарил по невидимому верху поленницы, цепляя наугад чурбаки и скидывая их вниз. Бух. Бух. Бум. Ой!.. Бац. Бам. Ай!.. Хватит. Восемь штук, остановился Иванушка и задумался. Интересно, восемью чурками печь протопить можно? Впрочем, этот вопрос перешел в разряд академических приблизительно через полминуты, когда царевич опытным путем обнаружил, что на сгиб одной его руки умещаются только четыре из них. Конечно, для увеличения грузоподъемности можно было задействовать и руку вторую, но рисковать оторваться от путеводного забора и заблудиться во дворе или, что еще хуже, невзначай снова оказаться на улице или в лесу, он не стал. Четыре так четыре. Если что — схожу снова. И, не прошло и пяти минут, как, проделав полный трудностей, ветра и мокрых сугробов обратный путь, Иван оказался в наполовину заметенных снегом сенях. Ну, после такого похода дальше всё покажется простым и предельно неинтересным, с облегчением вдохнул и выдохнул царевич без риска захлебнуться пургой, и занялся протопкой маленькой печки. Втиснув кое-как все четыре чурки в узкую дверцу плиты, Иванушка опустился перед ней на колени и ловко выколотил из кресала целый фейерверк ярких и сочных искр. Несколько из них — скорее, по теории вероятности, чем по какой-либо иной причине — даже попали на колючие кругляши в проеме дверки. Но, падая на волглые тюльки, искорки, вопреки всем представлениям и ожиданиям, моментально гасли и пропадали без следа. …растопка!.. …береста, щепки, ветки!.. Растопка?.. Береста?.. …береста на растопку!!!.. Ах, береста… Иван вспомнил о так неосмотрительно вышвырнутой в метель бересте и болезненно поморщился. Щепки и ветки? Хм… может, в сенях остались… э-э-э… какие-нибудь щепки… от чего-нибудь? Щепок в сенях не осталось. Критически обозрев разнообразный и абсолютно не горючий мусор на полу, Иванушка вздохнул. Или придется выковыривать чурбаки из печи и проверять, нет ли среди них березовых, или… Другого «или» не оставалось, и он, понуро натянув полушубок и нечто, в прошлой жизни, не исключено, именовавшееся шапкой, распахнул дверь и побрел по стеночке в буран. Из принесенных четырех чурбаков березовых не оказалось ни одного. Недолго поразмыслив, нельзя ли употребить на растопку осиновую кору, и экспериментальным путем придя к неутешительному выводу, что нельзя, царевич отправился в третий поход в непогоду. Три, как он давно и подозревал, цифра счастливая. Потому что среди очередной четверки чурок оказалась одна, раньше принадлежащая березе. С широкой неконтролируемой улыбкой лукоморец проворно ободрал ее как липку, утолкал чурбаки подальше, сложил перед ними в кучку бересту и снова взялся за кресало. Береста помялась, поломалась, ссылаясь на то, что ее мокрая тюлька от других мокрых тюлек ничем не отличается, но, в конце концов, потихоньку-полегоньку, разгорелась. Довольный Иван уселся перед открытой дверцей печи по-тамамски и приготовился долго и самозабвенно созерцать долгожданный огонь… Под понятием «долго» он подразумевал час или два. «Четыре минуты» в его понимании описывали совсем другой промежуток времени. Но четыре минуты — это всё, что он за свои усилия получил, ибо ровно через четыре минуты, прогорев до конца и слегка подкоптив один из чурбанов, береста превратилась сначала в кучку теплой золы, а потом, очень скоро — в кучку золы холодной. …тюльки!.. …тюльки поколи!.. …чурбан… Поколоть чурбан?.. С жалобным видом заглянул Иванушка в зев плиты, высветил притаившиеся в глубине ее так надежно утолканные еще несколько минут назад чурбаки и на всякий случай оглянулся: нет ли поблизости еще какой-нибудь печи? Но другой печи не было, и пришлось ему, чихая и кашляя от поднятого облака пепла, совать руку по плечо в дверку и вытаскивать злосчастные дровешки обратно. То, что заколачивалось пинками, проявило злопамятство и обратно просто так вылезать не собиралось. Но не на того напало, и через полчаса все четыре чурбака, перемазанные в золе и саже, как и сам Иван, были извлечены на свет белый и перенесены в сени. Где-то там он видел топор. Откровенно говоря, колоть дрова он никогда не пробовал, но общее представление имел, и ничего сложного в процессе этом не усматривал. Возможно, ему стоило присмотреться еще раз. Разрушения, которые могли причинить бедному крестьянскому дому абстрактные землетрясения, наводнения, ураганы, переезды и нашествия сотен неприкаянных роев, не шли ни в какое сравнение с разгромом, устроенным за двадцать минут наследником лукоморского престола при помощи простого топора и четырех чурбаков. Стены сеней выглядели так, словно по ним палили из катапульт. Свежеотремонтированная скамья протянула новые ножки под тяжестью отлетевшей тюльки с застрявшим в ней топором и прицепившимся к нему Иваном. Кадушка, притаившаяся в самом темном углу и до последнего надеявшаяся на благоприятный исход предприятия, по форме теперь напоминала больше дизайнерское кресло, если бы какому-нибудь дизайнеру пришло в голову произвести мебель с таким количеством торчащих вверх острых и длинных щепок. Разрубленное пополам коромысло было не различить на фоне расплющенных ведер. На стене не выжило ни одной полки, как бы высоко, далеко и хорошо не были они прибиты — для разошедшегося в трудовом азарте царевича не было ничего невозможного. Гордо собрав с пола то, что осталось от четырех тюлек, Иванушка, давя подметками сапог бренные останки стекло- и прочей посуды, плавающие в лужах вытекшей из пробитой бочки воды вперемежку с подмоченными сугробами, отнес плоды своего труда в горницу и запихал обратно в плиту. Конечно, поленьями это назвать было сложновато, даже приняв ударную дозу дурман-травы, но гореть оно обещало славно. Голос совести пытался сказать ему на разные голоса еще что-то, но утомленный, но довольный собой царевич только отмахивался от него, как от беззубой пчелы: вот-вот, с минуты на минуту, должна была произойти первая в его жизни растопка печи. Самостоятельно и чрезвычайно просто. Вот только за березовой чуркой к поленнице сейчас схожу… Как и в прошлый раз, только третья ходка принесла кусок ствола березы. Удар кресала, один, другой, третий, четвертый, пятый… Сноп искр… И берестечко так и зарыдало. Щепки, стружки, опилки и пульпа в плите закоптились, затлели, загорелись… И дым веселыми серыми клубами повалил в комнату. …трубу!!!.. …трубу открой!!!.. …болван!!!.. …открывай!!!.. …скорей!!!.. …время проходит!.. …открой трубу!.. Открыть трубу?.. А разве она закрыта?.. Задыхаясь и кашляя от едкого дыма и краем слезящегося покрасневшего вмиг глаза замечая, что огонь в печь снова угас, Иванушка бросился в сени и для начала открыл дверь в метель. Что там подсказала его интуиция? Открыть трубу? Конечно, он над трубами многих изб видел железные крыши разных фасонов на тонких стоечках, или на кирпичах, но что они, оказывается, открываются и закрываются при каждой топке печи, он не предполагал. И тут ему пришла в голову вторая, пугающая мысль, заставив напрочь позабыть удивление первой. Как он сейчас, в такую круговерть, должен лезть на крышу, чтобы открыть эту трубу?.. И стоит ли протопка какой-то глупой печи таких жертв? Может, хозяин и не вернется сегодня вовсе! И не холодно ему будет! И вообще он дрова экономит, и раньше января начинать топить не собирался!.. Интересно, где у него тут лестница?..
— …куда?!.. — …куда он лезет?!.. — …трубу открывать, куда еще!.. — …я же говорил: дурак!.. — …разобьется… — …а ну, все хором: ищи заслонку в горнице! Три-пятнадцать!.. — …и-щи!!!.. — …за-слон-ку!!!.. — …в гор-ни-це!!!.. — …и-щи!!!.. — …за-сло-нку!!!.. — …в гор-ни-це!!!.. — …И-ЩИ!!!.. — …ЗА-СЛОН-КУ!!!.. — …В ГОР-НИ-ЦЕ!!!.. — …ну, наконец-то… — …услышал?.. — …мертвый бы услышал!.. — …говорю же, болван!.. — …чья бы корова мычала, твоя бы молчала!.. — …а чего это ты против меня?.. — …цыц!!! Где он ее ищет?!.. — …сбоку ищи!!!.. — …у трубы сбоку, лопух!!!.. — …штучка черная плоская!.. — …да не это, сюда чугунки ставят!!!.. — …от трубы сбоку, от трубы!!!.. — …торчит!.. — …черная!.. — …сбоку!.. — …ф-фу… нашел… — …ТЯ-НИ!!! ТЯ-НИ!!! ТЯ-НИ!!! — …у-умничка… — …а теперь живенько за березовой чуркой к поленнице, бересту обдираем, печку растапливаем, и баюшки… — …вот молодец!.. — …успели…
* * *
На улице быстро темнело, и с сим фактом ничего не мог поделать даже незаметно начавшийся тяжелый и липкий снегопад, ибо в отсутствии системы городского освещения как класса свежевыбеленные им дороги были ничуть не светлее черных. Поняв всю тщетность своих усилий, снегопад расстроено вздохнул южным ветром, вытряхнул одним порывом остатки снега из своего тощего мешка, и перешел в мелкий моросящий дождик. Зябко втягивая в воротники покрытые одинаковыми барсучьими малахаями головы, четверо угрюмых здоровяков с плохо скрываемыми под армяками с чужого плеча мечами и палицами нерешительно остановились на углу Купеческой и Уматного переулка. Редкие, но постоянные прохожие с опаской косились на них, сжимали покрепче в карманах кошельки и непроизвольно переходили на другую сторону. — Этак мы каши не сварим, Суслень, — хмуро констатировал очевидный факт один из четверки и вопросительно уставился на товарища, судя по выражению лица, соответствовавшего величине мышечной массы — начальника. — В смысле? — проявил чудеса сообразительности тот. — В смысле, что эти пижоны городские шум поднимут, как пить дать. Подумав немного над сказанным и согласно кивнув своим мыслям, на командира выжидающе воззрились и остальные двое верзил. Тот, кого назвали Сусленем, озабоченно скривил толстые губы, пересеченные шрамом, почесал под малахаем и кивнул в зияющий чернотой провал переулка. — Я вспомнил. Там подъезд есть заколоченный. С навесом. Если ничего не путаю. Можно там его подождать. — А если он другой дорогой пойдет? — встревожился первый. — За два квартала в обход, что ли? — пренебрежительно хмыкнул командир отряда. — Через Уматный он попрется, никуда не денется. Давай, быстрее шевелись, а то уже скоро должен пройти! И, подгоняемые нетерпеливыми взмахами облаченной в шубенку длани, заговорщики снялись с натоптанного места и поспешно втянулись в узкий проем переулка, стряхивая налипшие на плечи и рукава соцветья влажных снежинок размером с блюдце. — Мешок под голову у тебя, Жеребок? — обернулся на почти не видимого во мраке сообщника Суслень. — Нет, у меня только мешок под деньги, — сострил тот и заржал. — Если мы принесем его превосходительству эту башку, то одного мешка для денег тебе может и не хватить, — вспомнив о приятном, довольно заухмылялся Суслень. — Последний законный царь нонче дорого стоит. — А наш что же — незаконный, по-твоему, будет? — обиженно буркнул здоровяк слева. — Ясен пень, тоже законный! — быстро поправился командир. — Только тот… Стой!.. Там, впереди, кто-то есть!.. На темном фоне черной стены, под едва выделяющимся в последних осколках света обещанным навесом что-то шевельнулось. Затрещали отрываемые пуговицы армяков, и в считанные секунды наружу были извлечены и взяты наизготовку так тщательно скрываемые орудия быстрого получения денег мешками. Под навесом послышалась похожая возня и звон стали. — Засада? — стиснул рукоять меча и свирепо набычился Жеребок. — Сейчас разберемся, — недобро взмахнул ощетинившейся шипами палицей командир и настороженно сделал шаг по направлению к непредвиденной помехе. — Проходите, не задерживайтесь, — неласково встретил его незнакомый голос, вспыхнула чужая лампа, и осветила четыре угрюмых небритых физиономии под одинаковыми волчьими треухами. Суслень быстро прикинул маршрут намеченной жертвы, вспомнил, что в относительно коротком и абсолютно узком Уматном других подъездов нет, что противоположный конец зажатого между домами переулка выходит как раз на Иноземную, куда, по данным разведки, их намеченная жертва и собиралась, и решил, что проходить и не задерживаться этим вечером придется всё-таки другой стороне. — Слушайте, мужики, давайте по-хорошему договоримся, — демонстративно поигрывая не видимыми под армяком мускулами и очень хорошо заметной в свете лампы палицей, проговорил он. — Валите отседова, пока целы. У нас тут дело есть. — А у нас чего, игрушки? — осклабился бородач с фонарем и показал незваному гостю кистень. — Мы тут ждем кое-кого. Вот дождемся, сделаем чего надо, и тогда хоть ночуйте тут. Если духу хватит. Понятно объясняю? Из-за его спины, выронив на расколотые временем и непогодой плиты крыльца небольшой кожаный мешок, высунулся еще один бородач — с коротким тяжелым мечом. Мешок?!.. «Ждем»?!?!.. «Если духу хватит»?!?!?!.. Это кого они тут ждут?!?!?!?!.. От нехорошего предчувствия сердце Сусленя споткнулось и пропустило удар. То же зловещее подозрение охватило и его команду. — Эт кого еще вы тут караулите, шантрапа? — возмущенно сделал шаг вперед с мечом наперевес Жеребок, с ужасом чувствуя, как его вожделенные мешки обещанных его превосходительством денег уменьшаются и тают прямо на глазах. — А ну, взяли ноги в руки, и пошли отсюдоть, пока… — Ты у меня сам сейчас свои ноги в кармане унесешь!.. — Да я тебе!!!.. — Да я тебя!!!.. — У нас приказ барона!.. — А у нас кого, по-вашему?! Коня в тулупе?.. — Бей их, братцы!!!.. — Вали конкурентов!!!.. — От кокурента слышу!!!.. И два отряда, скрежеща зубами и яростно завывая, как по сигналу накинулись друг на друга. — …я те дам, мои денежки тырить!!!.. — …нет, мои!!!.. — …это ты меня кукарентом назвал?.. — …вот тебе, вот, вот!!!.. — …а-а-а-а-а-а-а!!!.. — …ах, ты так?!.. — …получи, получи, получи!!!.. — …я… те… дам… получи!.. — …ох…ох…ах… — …два мешка цельных!!!.. — …вот тебе «кортурент», на!!!.. — …уйх… — …ах…ах…ах… — …я…те…дам…мои…и-и-и-и-и…эх!.. — …ах…ах…ах… — …это вы сами кутаренты тут все!!!.. — Эй, мужики, вы чего тут творите? С ума посходили? А ну, взяли свои манатки и разбежались! — …я…те…дам…посходили!.. — …я…те…дам…разбежались!.. — …уйди, дурак, пока цел!.. — …крунтурент клёпаный!.. — …ойх… — …отпусти его, ты, чокнутый!.. Убьешь ведь!.. — …да пошел ты в пень!.. — …а-а-а-а…кха…кха…а… — …прекратите!.. — …кран… ту… рент… — …а-а-а-а-о-о-о-у!!!.. — …ах, так вы драться!.. — …я…те…дам…драться… — …а-а-а-а-а-а!!!.. — …ну…са…ми…на…про…си…лись… ой!.. — …а…а…а… — …ай… — …ой, ой, ой, ой… — …ах… — …ох… — …ух… — …х-х-х-х-х… Последний шипящий звук вырвался из чьей-то груди, словно из проткнутого шарика, призрачным дуновением растворился среди дождинок, и со всех сторон останки подъезда и враждующих окружила холодная черная тишина. Чудом не разбившаяся лампа испугано прижалась к полусвороченному столбику перил и нервным мигающим огоньком освещала неподвижное, медленно промокающее поле боя, или побоища, что было точнее. Но вдруг одна из поверженных фигур издала низкий стон, шевельнулась, и, словно не совсем понимая, что делает, нерешительно перевернулась на бок. Раскачиваясь, будто под ним ходуном ходила палуба корабля, а не блестел растопленным снегом жесткий булыжник, первый оживший участник сражения с усилием приподнялся на четвереньки и тут же ткнулся лбом в выщербленные ступеньки. — Ох, башка моя башка… — страдальчески промычал он, облапил корявую колонну подъезда и попытался принять вертикальное положение, не отрывая вышеупомянутой башки от блаженно-холодных камней. — Лучше б они ее сразу оторвали… гады паразитские… чем она так трещать теперь будет полмесяца… Вот и делай людям доброе дело… разнимай их… после этого… Через пень их да в колоду… к веряве… Постояв несколько минут у крыльца в обнимку с предметом архитектуры, Спиридон начал медленно и рывками приходить в себя. Ощупав голову и с некоторым облегчением убедившись, что явных дыр в ней не обнаружилось, он соскреб с перил пригоршню липучего влажного снега и приложил ко лбу. Сразу стало мокрее и холоднее, но не легче. Разочарованный гвардеец окинул обиженным взглядом начинающие подавать признаки примитивной жизни распростертые тела под ногами, махнул рукой на трусливо запропавшую куда-то шапку, подхватил в качестве компенсации морального ущерба лампу, дал близлежащему головорезу прощального пинка и, жалуясь на отсутствие справедливости в мире и отражаясь от облезших стен Уматного, решительно побрел прочь.* * *
Не снимая принявшей форму его головы шапки и промокшего насквозь полушубка, Иванушка в изнеможении опустился на пол рядом со стремительно нагревающимся боком плиты, привалился к нему максимально возможной поверхностью себя, закрыл глаза и умиротворенно замер. Как хорошо… Как уютно… Огонь в плите гудит… Убаюкивает… Уходился я чего-то за сегодня… Умаялся… — …засыпай… — …засыпай… Конечно, можно бы и на скамейку прилечь… но у печки приятнее… хоть и на полу… тепло по телу разливается… веки тяжелеют… благодать… славно поработал… придет хозяин — удивится… обрадуется… в доме тепло… как… как… как у печки… — …спи крепко… — …спи сладко… — …мертвым сном… — …спи… …плита… потрескивает… дрова… топятся… то есть наоборот… топятся… дрова… а потрескивает… плита… нет… опять не так… хотя… какая разница… наслаждение… и так… неземное… с холода… к печи… к огню… к огню… вернется… хозяин… к огню… — …скорей!.. — …все сюда!.. — …наконец-то!.. — …он наш!!!.. Блаженно улыбаясь, Иванушка стремительно и незаметно для себя стал соскальзывать, словно по обледеневшей крыше, из полусонного состояния, когда уже не разобрать, бодрствуешь ты на самом деле, или это тебе всего лишь снится, в настоящий, долгий и глубокий сон. — …давайте… — …уже… — …начнем… — …тихо!.. Еще несколько секунд… — …скорее бы… — …теперь ему никуда не деться… …как мило… всё обернулось… …как славно… …вернется… хозяин… …зайдет… в дом… …а тут печка… …огонь… …тепло… …светло… …чурки… …валяются… …кругом… …лужа… в сенях… …обломки… в луже… …осколки… …обрывки… …сажа… Печку заново белить нужно… Пол разрублен… Дверь треснула… Лампа разбилась. Отчего-то. Масло вытекло. С каждой новой мыслью о произведенном в пылу колки дров погроме в сенях и кавардаке в горнице густое, непроницаемое туманное облако сна беспомощно съеживалось, редело, растворялось и сгорало, как при свете летнего солнца. А царевич начинал медленно сгорать от стыда. Короб придавило шайкой, которая после прямого попадания тюльки стала больше похожей на лейку. На что стала похожа лейка, после того, как он на нее наступил, было лучше не упоминать. Лопата продырявила решето. Решето наделось на хомут. Хомут лежит в луже маслянистой и подозрительно пахнущей воды. Вода пропитывает веник и пучки лекарственных трав. Травы… Травы после такого обращения, наверняка, пригодны только для приготовления отравы, подавленно признал полное и безоговорочное поражение Иванушка и растерял остатки сна. — …спи, спи, спи, спи!!!.. — сколько угодно могли надрываться наперебой в панике загадочные голоса. Он их не слышал. Растирая кулаками затекшую спину, лукоморец, кряхтя, поднялся с пригретого места, и с решительностью сильномогучего витязя, идущего на смертный бой, отправился восстанавливать конституционный порядок в лежащих в руинах сенях. — НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!..На то, чтобы навести хоть какое-то подобие порядка, ушло больше времени, чем он предполагал. Не обращая внимания на визгливые голоса, вплетающиеся в завывания ветра на улице, царевич подметал, отскребал, мыл, чистил, тер, отковыривал и драил, не взирая на свистящие, как пули у виска, мгновения, минуты и часы. Прогорели дрова в печи. Вытянуло в трубу сначала угар, а потом и тепло. Почернели угольки. Слежалась воздушная зола. И только когда, отскребая мечом въевшееся пятно неизвестной этиологии[399], он прорубил насквозь пол, Иванушка остановился, утер пот со лба и обвел критическим взором многострадальные сени. Если бы ему захотелось выбросить или вычистить из них еще хоть что-нибудь, то пришлось бы отдирать доски настила, снимать с петель двери и разбирать избу по бревнышку. Интересно, это можно отнести в категорию «чисто»? Подобрав отрубленный кусок доски, он распахнул дверь и недрогнувшей рукой выбросил его в пасть пурге во двор, стараясь не думать о том, что найдет там хозяин, когда начнет разгребать сугробы, и что при этом скажет. И сколько раз. К его вялому удивлению, буря мглою небо крыла, вихри снежные крутя, уже без прежнего энтузиазма, а тьма, вместо угольно-черного колера дымохода, отчего-то приобрела цвет застиранных портянок. Утро скоро, рассеянно подумал Иван, и вдруг впервые по-настоящему ощутил, как же он всё-таки устал, и что если сию секунду он не пристроится где-нибудь, где на него не наступит пришедший спозаранку хозяин, то упадет и заснет прямо там, где стоит. — …спать…спать…спать… — запели вкрадчиво и сладко пропавшие было в шуме и грохоте наведения нового порядка голоса. — …растопи печку и спатеньки…баю-баюшки-баю…ложись уже хоть где-нибудь…разожги огонь…быстрей, быстрей, быстрей, быстрей…и спать…спать…спать… Медленно и неуклюже, словно знаменитый утюг из города Чугуева вверх по реке, проплыла и утонула в глубинах бессознательного одна-единственная оставшаяся бодрствовать мысль. «Замечательная идея…Обе из них…Или все три?..» Неуклюже, но без потерь расколов пару чурбаков прямо в горнице, царевич под умильное пение загадочных доброжелателей засунул их в плиту, использовал щепу на растопку и в изнеможении опустился рядом с полуоткрытой в радостно заскакавшее пламя дверцей. — …закрывай глаза…живой…спи…засыпай…огонь горит…время идет… но теперь всё будет хорошо… — плотоядно нашептывали уже прямо на ухо таинственные голоса. Перед глазами Иванушки всё закачалось, закружилось в медленном вальсе и стало куда-то уплывать… …спи…спи…спи… Веки под тяжестью земного притяжения опустились — не поднять… …спи…спи…спи…живой…пока… Голова будто наполнилась войлоком… …спать… Спать… спать… спать… …ты будешь наш… Черные бесформенные тени сгрудились, собрались вокруг обмякшей фигуры, и напряженно замерли в ожидании момента, когда обессиленный усталостью и бессонницей живой окончательно и навеки соскользнет в мир снов и сновидений. В их мир. Полцарства за поспать… Хоро…шо… Спа…ть… Мир померк, потускнел и стал растворяться вокруг него, как кусок рафинада в кипятке. Иван с необъяснимым облегчением почувствовал, что тоже растворяется, исчезает и вливается в окружающее его приветливое многоголосое пространство, с жадным нетерпением ожидающее встречу с ним. Теперь… всё будет… хорошо… …живой сдался!.. С…с…па… …теперь он наш… Теперь… он… наш… …наш, наш, наш, наш!!!.. Да наш… наш… Или… ваш… Или… еще… чей… …он наш!!!.. А он… это… кто?.. Кто-то… тут есть… разве… кроме меня?.. С легким… паром… Нет… С добрым… ночем… Нет… С спокойным… утром… Нет… Как-то… по-другому?.. С… с… сдраствуйте… вот как… Мы… знакомы… Вы — наш… А я… я… Чей я?.. Царевич моргнул, не открывая глаз, и непонимающе нахмурился: что-то здесь было не так. Усилием воли, которого Серафиме хватило бы, чтобы навеки отказаться от бананов в шоколаде, он остановил дезинтеграцию времени-пространства-вещества в одной отдельно взятой голове, стиснул зубы, кулаки, сосредоточился, и в мозгу его медленно сгустились, оформились и выкристаллизовались два слова. Два очень важных волшебных слова. Кто?.. я?.. Потом слова, будто прорвало незримую плотину, сначала по капле, а потом струйкой, ручейком, потоком хлынули в сконфуженное и испуганное сознание. Что… происходит?.. И… что это… значит?.. И кто это… всё время… бормочет?.. И почему вдруг стало… так темно… холодно… и жутко?.. И отчего запахло дымом… гарью… тленом?.. Все чувства и инстинкты Иванушки, до сих пор то ли занятые чем-то другим, более развлекательным, то ли убаюканные коварными голосами, внезапно встрепенулись, отряхнулись, спохватились и завопили наперебой, заглушая друг друга. Содержания послания царевич так и не понял. Но понял смысл. И содрогнулся. Как же он раньше не заметил, не понял, не ощутил?!.. Надо бежать отсюда, бежать срочно, пока не поздно!.. И, не раздумывая больше ни мгновения и разбирая дороги, он рванулся вперед, к двери, как не бегал никогда в своей жизни… То есть, рванулся бы, если бы смог. Несыти не отпускали своих жертв так легко. Вернее, если быть точными, они не отпускали их никак. И Иванушка, не разлепляя век и не выпуская светильника из сведенных пальцев, повалился на пол и сделал попытку ползти. Поползновение его не прошло незамеченным: приумолкшие было в умиротворенном предвкушении голоса возвысились, словно дирижер их невидимого хора взмахнул палочкой, и зашлись от брызжущей яростью и отчаянием ненависти. …стой!!!.. …куда?!.. …живой!!!.. …он же должен спать!!!.. …мы ж захватили его!!!.. …спать!!!.. Последнее прозвучало как команда. Команда, которой, к бескрайнему Ивановому изумлению, послушались его руки и ноги, и всё остальное тело, уронив озадаченную голову лбом об порог и даже не извинившись. — Ой… — сказала голова и рефлекторно распахнула глаза. Потеряна ли была Находкина восьмерка под пути, или прижата к полу забастовавшим туловищем, но взгляд его встретил лишь пронизывающий ледяной холод и густую чернильную тьму вокруг… Которая плотоядно улыбнулась и любовно прильнула к поверженному лукоморцу. …спать…спать…спать… Шепот мрака проник, казалось, в каждую пору, в каждую клеточку его тела, лишая воли, разума, свободы, и закружившаяся отчего-то голова бессильно склонилась на полустертый порог как на самую мягкую подушку. …спи… …нет… надо… надо… …спать… …нет… надо… бежать… бежать… скорей… Но сама мысль о том, что он сейчас сможет не то, что бежать, но хотя бы ковылять спотыкающимся шагом подгулявшего инвалида казалась даже не смешной — нелепой. …спать…спать… Да… Спать… Спать… Слов, что выпевались злыми голосами, было уже не разобрать: они слились в одну тяжелую, давящую, лишающую чувств и рассудка мелодию. Удушливый, тошнотворный запах нежити, горящего дерева и еще чего-то, о чем Иван знать бы не захотел и за все сокровища Белого Света, усилился, загустел и медленно, но настырно принялся заполнять весь мир. Участок у порога, потом середину горницы, потом сени, после перетек под кровать, заливая короба и сундук, стал просачиваться через щели в окнах на улицу… Весь мир горит… Пускай… Надо спать… Пусть горит всё синим пламенем… Или желтым… Или красным… В полосочку… И Неумойная… И лес… И Постол… И… И… Сенька. В Постоле Сенька. Иванушка ахнул, дернулся, вскочил — но задел коленом об порог и неуклюже повалился ничком — только искры из глаз посыпались, да в голове ржаво зазвенело, как в пустом баке, растворяя мысли, усыпляя, лишая воли… …ты не уйдешь… не уйдешь…не уйдешь… Я не уйду… Не уйду… Не… Сенька!.. Предупредить… Спасти… Сенька… Сенька… Сенька… Сенька… И морщась от немыслимых усилий, мотая гудящей головой, в которой под бешеным натиском неистовствовавших голосов рассыпались в пыль, растворились, рассеялись все мысли, кроме одной, этой, самой главной, Иван снова выбросил вперед локти и потянул за ними непослушный корпус… …спать!!!.. немедленно!!!.. Он уронил голову на пол. Спать… Немедленно… Наконец-то… Как славно… Жар горящего позади дома ударил во взмокшую спину раскаленным до бела молотом. Тепло… Спать… Спа…ть… …наш!!!..наш!!!..наш!!!.. Наш… наш… наш… да… Нет!.. Сенькин! Вперед. Сенька. Спасти. Новый бросок подарил ему всего несколько сантиметров и многотонную, расплющивающую усталость, будто он только что обогнул ползком полсвета — ни шевельнуться, ни двинуться, ни вздохнуть… …усни…забудь…забудь…спи…забудь… Уснуть… Забыть… Забыть… Спать… Забыть… Что забыть? …Сеньку забудь… Сеньку?!.. Забыть?!.. Вперед! …идиотидиотидиотидиот!!!!!!.. ..сам дурак!!!.. Рывок… Не слушать голоса, отбросить их, отстранить, отгородиться, отшвырнуть, отмести, изгнать!.. …расслабься… Ха!.. Еще рывок… Похоже, кто-то зловредный, пока он в последний раз растапливал плиту, удлинил сени метров на триста и всё еще трудится над этим проектом со скоростью десять метров в секунду… …нет конца… Нет конца… …не добраться… Не добраться… …не успеть… Не успеть… …не спастись… Не спасти… Нет, спасти!!! Да, да, да, да, да!!!.. Отвоевывая у бесконечного коридора сантиметр за сантиметром, Иванушка все полз, и полз, и полз, не видя конца и края, ни входа, ни выхода, но уже не мозгом, а всем существом своим чуя, что если он не выберется из этого проклятого дома… …не выберется…не выберется…не выберется… Дверь!.. Там же дверь!!!.. Дверь, открывающаяся вовнутрь… А вот это — конец. Дальше ползти не имеет смысла. Мне ее никогда не открыть…Всё напрасно… Прощай… Сенька… Но голоса, вместо того, чтобы злорадствовать, отчего-то взвыли свирепо и отчаянно, и от неожиданности царевич, вместо того, чтобы остановиться и покорно отдаться на волю злой судьбы, как собирался еще полминуты назад, сделал еще один рывок вперед… Если бы эпохи и эры назад внезапная усталость и сонливость, навеваемая теряющими терпение несытями, не одолела его, он бы, выбросив на улицу отрубленный нечаянно кусок пола, прикрыл бы дверь. Если бы он прикрыл за собой дверь, ему бы пришлось сейчас тянуться к ручке, чтобы открыть ее. В его состоянии это было всё равно, что тянуться к Мюхенвальду, или тянуться к звездам с намерением ухватить парочку… Но дверь осталась открытой. И щека Иванушки, вдруг и сразу после последнего броска, вместо жесткой исцарапанной доски встретилась с жесткой царапающей снежной коркой. Улица!!! …улица!!!!!!!!.. Еще вперед, и еще… Воздух перед ним внезапно будто загустел до консистенции свежеприготовленного цемента… …нет!!!!!!!!!.. Да, да, да, да… …не-е-е-е-е-е-е-ет!!!!!!!!!!!!!!!!.. Да!!!!!!!.. Уже не соображая, что — «да», и что — «нет», и зачем ему нужно срочно вперед и никуда больше, Иванушка стиснул зубы, уцепился провалившимися сквозь наст пальцами за неожиданно нащупанный под наметенным сугробом порог, и кинулся с головой в разверзшуюся перед ним сияющую первым солнечным лучом пропасть…
Лукоморец проснулся, потянулся, сладко зевнул, открыл глаза, и зевок его застыл на половине: над головой его, беззаботно подчеркивая полное отсутствие потолка, а также стен, окон и прочих архитектурных предрассудков, светило солнце. А вокруг однообразным чумазым пейзажем раскинулось пепелище, пронзаемое одинокими остовами чумазых печей. — Ну, ничего себе, протопил печку… — потрясенно выдавил ошеломленный Иванушка, обводя жалобно расширившимися очами обугленный ландшафт. — Как же это я так?.. Что же это я так, а?.. Что ж теперь делать-то?.. Ой, я же не хотел… Я же нечаянно… А люди?.. И тут воспоминания о событиях прошлого вечера — и прошлого дня — вспыхнули и взорвались в памяти как вулкан в ночи. Огонь!.. Голоса!.. Смрад, заполняющий мир!.. Сенька!.. Сенька?.. Где… Сенька в безопасности. Должно быть. Ведь мне это всё приснилось?.. А пожарище? И если эти… голоса… не пускали меня и хотели усыпить, то как я спасся? И зачем это им было нужно? И где весь тот снег, который намело за вчера? Растаял? Так сколько ж это я проспал?!.. А эти… голоса?.. Где они? Иванушка отбросил рассуждения, сосредоточился и напряженно, не без дурных и болезненных предчувствий, прислушался к своим ощущениям: чувство необъяснимого панического ужаса, испытанное им вчера, так быстро не забывалось. Но нет. Кроме чувства голода и изумления, других чувств у него на текущий момент не наблюдалось. Или?.. Что-то еще?.. Спокойствие?.. Умиротворенность?.. Безмятежность?.. Это после вчерашнего-то?! Да как ей… ему… им… всем… не стыдно! Как обманчиво, оказывается, бывает первое впечатление! Странно это всё и непонятно… Нечисто, даже можно сказать. Находку бы сюда — она бы живо сообразила, что к чему. А я… Всё еще не понимая, что произошло с ним, с домом и со всей деревней за ночь[400], царевич поднялся, отряхиваясь от пепла, пожал плечами, нашел удивленным взором в нескольких шагах от места своей ночевки волглый полушубок и ощетинившуюся слипшейся шерстью шапку. Чуть поодаль, завалившись под обгорелое бревно и почти неразличимый на фоне золы, лежал в черных ножнах черный меч. Так и не в силах пока отыскать хоть какой-нибудь край, с которого можно было бы начать обдумывать происшедшее, Иван озадаченно покачал головой и с застывшим выражением хронического недоумения на лице принялся одеваться: несмотря на Находкин амулет и неожиданное солнышко месяц всё же был далеко не май. Подпоясавшись, он нагнулся поднять оружие и вдруг заметил, что рядом с рукоятью, под головешкой и слоем гари что-то тускло блеснуло. Ноги?.. И руки?.. Или лапы?.. Иванушка протер о штаны замысловато изогнутый кусок желтого металла сантиметров в десять и всмотрелся, поворачивая его то так, то эдак. Всё-таки лапы. Верхние и нижние. И туловище. А в верхних — палочка… и молоток?.. В памяти моментально всплыл кусок золотой фигурки медведя, найденный Сенькой как-то раз в пещере, и герб в заброшенном доме, куда они залезли в день оглашения условий состязания претендентов. Резец и кайло. Символы единения южной и северной части страны Костей — в лапах другого символа. Сердце Иванушки взволновано забилось при этой мысли, а возможные последствия сей находки накинулись на него, как бездомный рой на чужие сени. Если это — и вправду вторая половина царского герба с груди Мечеслава, то означать это могло только одно: он тут был! Его перенес сюда Костей, и спрятал, чтобы в Постоле не узнали, что брат царя жив! И потом узурпатор, или сам Мечеслав обронил оставшуюся часть… А если еще принять во внимание необыкновенное сходство Спири с портретом… или портрета со Спирей?.. короче, и то, и другое, равно как и эта фигурка, обнаруженная именно здесь, подтверждают Спирино законное право на престол!.. Или не подтверждают? Или подтверждают, но не очень? Или… или… Нет. Такие размышления лучше идут в компании друзей. Одна голова — хорошо, да дура, или как там любил говаривать низложенный монарх Вондерланда? Значит, надо попробовать найти дорогу домой. Но прежде — осмотреть всё вокруг: глядишь, еще что-нибудь полезное или интересное обнаружится. К некоторому Иванову разочарованию ничего полезного и, тем более, интересного в сгоревшей деревне больше не нашлось. Головешки, почерневшие камни фундаментов и кирпичи обрушившихся труб, клочья бурой шерсти, зацепившиеся за поваленный обгорелый забор, обломки, осколки и черепки неизвестного происхождения… Деревня не спешила расставаться со своими секретами. Философски решив, что и одного секрета с него на сегодня достаточно, и жадничать нехорошо, Иванушка спрятал полмедведя в карман, задрал голову так, что шапка едва снова не отправилась в золу, уставился на солнце и принялся проверять географию логикой. Жулан сказал, что Неумойная расположена к северу от Постола. Значит, Постол расположен к югу от Неумойной. Солнце встает на востоке. Если сейчас утро, то восток — там, а Постол… Постол… Постол — там. Так. А если день?.. Если сейчас день, то солнце должно быть высоко. А оно сейчас высоко, или будет еще выше? Ладно, предположим, что сейчас день. Тогда всё получается еще проще. Солнце тут, Неумойная тут, Постол — в той стороне. А… если вечер?.. Хотя, я бы до вечера вряд ли проспал бы… Или проспал бы? И еще вопрос: а это точно Неумойная?.. И говорил ли Жулан про эту деревню, или про настоящую Неумойную, в случае, если это — не она?.. Кхм… Придя таким образом к неутешительному выводу, что теперь потерялась не одна деревня, а целых две, плюс столица, а заодно и он сам, царевич поступил просто: поднял воротник, затянул потуже пояс, лишая права голоса недовольно напомнивший о себе желудок и двинулся, куда глаза глядят.
Неизвестно, сколько бы проблуждал царевич по лесу в поисках Постола, настоящей Неумойной или, на худой конец, просто востока, встав правым боком к которому можно было бы определить и все остальные части света, но поисково-спасательная экспедиция в составе Серафимы, Макара, Фомы и Сойкана нашла его первой. Вернее, если быть совсем точным, первым нашел его Сойканов пес Рык, впервые в своей охотничьей собачьей жизни выступающий в роли какого-нибудь избалованного потерявшимися туристами заграничного сенбернара. С утра пораньше его разбудили, не покормив, как всегда перед охотой, сунули под нос кучу человеческих сменных шкур и, когда он нанюхался их до одури, сказали знакомое слово «искать». Недолго подумав, Рык пришел к единственно логичному выводу: сегодня у них вечером в меню будет не заяц, не тетерев, и не кабан, а носитель этого запаха. Подивившись странному выбору хозяина и его соплеменников, пес махнул хвостом, потому что не мог пожать плечами, сказал «гав», что означало «ну, раз вам так этого хочется, то, так и быть, отыщу, но есть будете его сами», и бодро затрусил вперед. Дичь в этот раз попалась неуловимая: пришлось побегать целый день, носом то по ветру, то в землю, то к старым головешкам, то от них — мало ни одной собаке не покажется, устал, как бобик, но с Рыком не сравниться ни одному толстомордому сенбернару, это и ежу понятно. Добыча нашлась под развесистым кустом шиповника, когда солнце уже клонилось к закату. Она сосредоточенно объедала переспелые ягоды с голых колючих веток и не заметила его приближение. Тут Рык задумался. Если бы это была белка, он бы загнал ее на дерево. Если бы заяц — погнал бы с лаем на хозяина. Если б медведь — тьфу, тьфу, тьфу три раза через левое плечо! — то зашел бы с тылу, пока хозяин разбирался бы с передней частью. На кого больше похож этот? Применив метод исключения, пес остановился на медведе. Хотя, стоило ему зарычать и клацнуть зубами у него за спиной, на дерево он взлетел не хуже белки. А уж оттуда свалился прямо ему на шею и, презрев все правила поведения приличной добычи, принялся обнимать его и тискать, восторженно приговаривая «как я рад тебя видеть». Кусаться при таком безудержном проявлении самой искренней симпатии показалось бестактным даже старому охотнику Рыку, и он попробовал сначала просто уворачиваться, а когда не вышло — заскулил жалобно, надеясь, что неуемная добыча намек поймет, отвяжется и поведет себя более предсказуемо. Знал бы, что кончится тем, что на скулеж прибежит хозяин с охотниками, и все они уже в восемь рук наперебой кинутся обнимать и тискать по очереди то его, то выслеженную им добычу — потерпел бы лучше. Правда, потом, когда они принялись кормить найденыша, половина запасов перепала ему, Рыку, и это примирило старого пса и с такой нелепой и неудачной охотой, и с беготней, от которой, того и глядишь, сам лапы под кустом оставишь, и с объятиями, от которых кости еще неделю трещать будут. А хозяин с охотниками, окружив со всех сторон свою добычу, хоть она и не собиралась, по-видимому, убегать, отправились домой. — …Это ж надо додуматься, ваше высочество, это ж надо сообразить головой-то пустой! — вытаращив глаза, словно не веря своим собственным словам, и для иллюстрации сказанного пристукивая костяшками пальцев по лбу, прочувствовано вещал Сойкан. — В Неумойную пойти!!!.. Это ж каким бол… большим простофилей, я хотел сказать… это ж каким олухом царя небесного надо быть, чтобы в Проклятую деревню по своей воле припереться!!!.. Прийтить, то бишь, звиняйте!.. Иванушка споткнулся о собственную ногу и остановился, как вкопанный. — Проклятая деревня?!.. Та самая?! — потрясенно воззрился он на Серафиму. — Угу, — смутно чувствуя за собой непонятную вину, кивнула она, но тут же принялась жарко оправдываться: — Да только откуда ж нам это было знать-то, что она и есть та самая Проклятая?! Олешка ведь и слова про то не проронил, морда бесстыжая!.. — Так, может, она еще цела была, когда он… того… с царем Костеем повстречался? — резонно предположил Макар. — Хм… может… так-то… — по зрелому раздумью признала несправедливость обиды царевна. — А Жулан этот ваш, — неожиданно вступил в разговор до сих пор молчавший Фома. — Он что, тоже пятьдесят лет назад умер и только вчера воскрес? — Жулан?.. — в первый раз с тех пор, как расстались, вспомнил Иванушка своего загадочного проводника, и устыдился своего эгоизма. — С ним всё в порядке? Он вернулся? Прорвался через метель? — Через какую метель? — непонимающе уставился на него Сойкан. — Через вчерашнюю, — недоуменно хлопая белесыми ресницами, пояснил Иван, но по выражениям лиц друзей быстро догадался, что понятнее им отнюдь не стало. И любезно решил им помочь: — Я имею в виду метель, которая только сегодня утром… кон…чи…лась… А где же снег? — Какой снег? — на всякий случай оглянулся Макар. — Слушай, друг милый, — ласково взяла его под локоток Серафима. — Перестань народ запутывать, и расскажи всё по порядку. Какая метель, какой снег, и — самое главное — куда делся этот твой Жулан. — А тебе он зачем? — Еще не решила, — со вздохом призналась Сенька, но недобрый блеск хищно прищуренных глаз явно ограничивал судьбу незадачливого проводника, попадись он ей под горячую руку, всего несколькими, но крайне неприятными вариантами. — Сеня, ты не права, — поспешил вступиться за отсутствующего аборигена Иванушка. — Он, скорее всего, просто заблудился. Или неправильно нас понял. Ну не думаешь же ты, что он мог специально привести незнакомого человека, который ему ничего не сделал, в Проклятую деревню[401]!.. — А, кстати, отчего эту деревню Проклятой называют? — снова полюбопытствовал гулко разносящимся по лесу басом Фома. — Чего-то я не понял. Ну, побывали мы там, когда тебя искали. Сойкана, вон, пришлось чуть не на руках туда тащить — упирался, как бык перед бойней. Если бы вовремя не ухватили — сбег бы к веряве лысой, еще и его бы искать пришлось. Или нас. Ну, и пришли мы туда… Удручающее зрелище, конечно — пожарище и всё такое… Но ничего особенного. — Ничего особенного?!.. — едва не хором возмущенно воскликнули царевич и охотник. — Да до нас ни одна живая душа оттуда не возвращалась! — Да… да… Да смотрите, что я там нашел! — Где?!.. Все по очереди повертели в руках полмедведя, взвешивая, разглядывая в лучах заходящего солнца ювелирно проработанные детали, и качая головами. — Ну, половина это от того, моего, — признала без колебаний Сенька. — Ну, и что? Это ничего не доказывает. — Это доказывает, что брат Нафтанаила Злосчастного после той охоты, когда он погиб, был в Неумойном! — гордо выложил на всеобщее обозрение плоды умозаключений Иван. Всеобщее обозрение оказалось пристрастным и неблагоприятным. — Это может доказывать, что кто-то из деревенских нашел эту половинку в пещере или рядом и принес домой, — осторожно предположил Макар. — Или что обе половинки были найдены где-то в другом месте, а кто-то потом потерял первую в пещере, а вторую — в деревне, — развила его мысль царевна. — Или что золотого медведя потерял вовсе не тот царский брат, которого вы ищите, а кто-то раньше. Может, за сто лет до него. Или за триста, — пришла свежая идея на ум Сойкану. — Или еще кучу разных вещей, — подытожил дискуссию, больше напоминающую разгром, Фома. — Но пока мы не найдем что-то, на чем ясным языком написано, что Мечеслав — это и есть наш Спиря, никто нам не поверит. Я бы на их месте не поверил. — Да ты и на своем не веришь, — обиженно буркнул Иванушка, спрятал половинку вместе с потухшими надеждами обратно в карман, и ускорил шаг. — А вот тут ты прав, — вздохнула Серафима и, в упор игнорируя слезливую жалобу пробегавших целый день по бездорожью ног, последовала его примеру. — Завтра у нас третье испытание с утра, так что в городе до ночи надо быть — кровь из носу…
* * *
Утро трудного дня третьего испытания изобретательности, предприимчивости и воли к победе оставшихся претендентов началось для наученных горьким опытом организаторов задолго до рассвета. Когда сонное солнце, потягиваясь и позевывая в своей перине из синих туч, еще только переворачивалось с боку на бок и раздумывало, стоит вообще сегодня появляться на небосклоне, гвардейцы, стражники, пожарные и охотники, призванные по такому случаю из своих лесов, уже оцепляли подходы и подъезды к трибуне для важных персон и к зоне соревнования. Центр площади — размером двести метров на пятьдесят — был еще со вчерашнего дня огорожен невысоким, но крепким заборчиком. В дальних его концах плотники устроили небольшие воротца шириной метра в полтора. Еще один забор — необъяснимый и загадочный — делил выгороженный пятачок вдоль ровно напополам, своим существованием нарушая гармонию ровного пространства и порождая среди возбужденных горожан и гостей столицы самые невероятный слухи о роде развлечения, для которого потребовалось так странно перегораживать абсолютно нормальную площадь. Как бы ни роптали оторванные от просмотра цветных широкоформатных снов служивые люди, при свете факелов занимающие, поеживаясь, свои позиции, благородное их возмущение перестраховщиками из Лукоморья пропало без следа, когда первые зрители предстоящего представления начали появляться на Дворцовой площади всего на несколько минут позже них. Вторые прибыли, когда живой коридор к стратегически важным пунктам был почти готов. Третьи пришли сразу с восходом и заняли узкую кромку площади вдоль дворцов — больше места им не оставалось. Через два часа, когда пепельный предутренний воздух сначала порозовел, а потом стал голубовато-прозрачным, с трех улиц, впадающих в площадь, почти одновременно грянули фанфары, заколотились барабаны, и кортежи трех оставшихся претендентов на престол страны стали неспешно-торжественно вливаться в так предусмотрительно оставленные проходы. По Господской же улице, без всякой помпы, шума и грома, кто верхом, а кто пешком, на площадь испытаний в это же время прибыло жюри. Появление каждой из четырех партий было встречено радостным топотом подмороженных ног о холодный булыжник и ликующими криками. В отличие от моментально приосанившихся и кинувшихся намахивать руками в окна карет претендентов, Сенька иллюзий на предмет этих возгласов не питала: какими бы мыслями ни тешили воспаленное самолюбие костейские дворяне, народ приветствовал не желающих променять меховую шапку на железную, а окончание многочасового ожидания и подмороженной скуки. Чинно и благородно претенденты с супругами и ближайшими придворными рассаживались в первых трех рядах вип-трибуны, в порядке выступления. Первый ряд занял барон Дрягва с супругой и десятком разряженных в его цвета придворных, второй ряд был оккупирован бароном Карбураном с таким же сопровождением, третий — графом Бренделем и меланхолично погруженной в себя вдовствующей баронессой Жермон. Четвертый, пятый и шестой ряды отошли в полное и безоговорочное распоряжение кабинету министров и Ивану с Серафимой. — Ну, что, уже десять часов. Вроде все пришли? — окинула цепким взглядом притихшую трибуну и забитую людьми площадь царевна. — Можно начинать? — Д-да. П-пожалуй, — нервно сглотнул Иванушка, поднялся с пригретого было места, сухо откашлялся и стал зачитывать наизусть и с выражением придуманную за время вчерашних одиноких блужданий по лесу вступительную речь. Потом речь основную. Потом завершающую. Потом наступила очередь Дрягвы. — Вань, — слегка склонила набок голову Сенька и сочувственно заглянула в глаза хмуро усевшемуся на безнадежно остывшее сиденье супруга. — М-м?.. — рассеянно отозвался тот, всё еще глядя куда-то внутрь себя. Она ткнулась холодным носом в ухо супруга и прошептала: — Ты никогда не замечал за собой, что похож на ракушку? — Что?!.. — вытаращился в изумлении царевич. — А вот сейчас — на рака, — невольно ухмыльнулась она. — Сень, твои шуточки… — Во-первых, с моими шуточками всё нормально, — твердо сообщила царевна супругу. — А во-вторых, знаешь, почему ты напомнил мне ракушку? Я читала, что, когда в нее попадает мусор, она раздражается и начинает покрывать ее перламутром. И чем больше мусоринка, тем больше перламутра наматывает на нее ракушка, чтобы та ей не мешала. Вот так и ты. Чем больше тебя раздражает что-то, чего ты не хочешь признать, тем больше ты придумываешь разных слов, чтобы убедить себя и других в обратном. Но и у тебя, и у раковины под гладким блестящим слоем всё равно в серединке остается колючий, чужой сор. Иванушка понурился. — Это… так всем заметно?.. — Всем — не знаю. А мне заметно, — сочувственно сжала его руку Сенька. — Но мы ведь должны этим заниматься… Чтобы всем было хорошо… У нас ведь нет выбора, правда? — уныло прошептал он. — Ты про этих трех? — снова усмехнулась она. — Действительно нет. Да и когда четверо было, всё равно не было. — Да нет, я… про вообще… Царь в стране должен быть…а никому ведь не докажешь, что Спиридон… — Тс-с-с! — торопливо прихлопнула ладошкой его рот царевна. — С ума сошел!.. Не здесь же!.. А тем временем речь барона Силезеня приближалась к концу. — …чего жаждала всегда душа народа? Народных песен! И сегодня полувековые ваши грезы и чаяния, наконец, сбудутся. Ведь чудесная встреча с прекрасным ожидает вас с минуты на минуту. Незабываемые впечатления от необычных, новых ощущений после краткого свиданья с глубоким возвышенным искусством, выкристаллизовавшемся из глубины седых веков, будут переполнять вас долгие дни, и заставят томиться в стремлении вновь испытать прекрасную встречу с чудесным! А теперь внимайте: Лунь Баян собственной персоной! Сложив пергамент с речью, барон сделал широкий жест рукой, довольный собой, и сел на скамью в объятья волчьей шубы и щебечущей от восторга супруги. Народ же, то ли напряженно переваривая только что услышанное, то ли в благоговейном ожидании чудесной встречи с прекрасным[402], затих. Было лишь слышно, как где-то вдалеке, на городской управой, каркают кто в лес, кто по дрова, на триста тридцать три голоса чуждые глубокому возвышенному искусству вороны. И вот — о дивное мгновенье! — воротца слева распахнулись, и на площадь выбежал слуга со скамьей в руках. Следом за ним, положив одну руку на плечо мальчонке лет семи, величественно шествовал высокий седовласый старик в белом расстегнутом полушубке и с гуслями подмышкой. Если бы кто-нибудь из присутствующих задумал вместо того, чтобы внимать музыке, заняться живописью, то искать иного воплощения архетипа сказителя им бы и голову не пришло. Высокий, суровый, с развевающимися на ветру длинными белыми волосами и бородой, слегка близорукий[403] жилистый старик мог позировать сотням живописцев, задумавшим увековечить в масле, акварели или пастели свою идею музыканта из народа. Суетливо выровняв скамейку на округлых булыжниках, слуга так же торопливо удалился, прихватив мальчика, но оставив певца — один на один с притаившейся за заборчиком аудиторией. Лунь невозмутимо поклонился на все четыре стороны, сел, не забыв подогнуть под себя белую меховую полу, и без дальнейших задержек и вступлений тронул струны. — Это что-то из «Лебединого озера», — с видом знатока заявила баронесса Карбуран после первых трех аккордов. — Сольфеджио, — уточнил граф Брендель. — Арпеджио, — снисходительно покосился на оппонента Дрягва. — Адажио, — внесла ясность бабушка Удава. — Аллерго, — полуприкрыв глаза, прошептала восторженным басом графиня Тигресса. — Стаккато си бекар, — ухмыльнулась в кулак Сенька. — Ты это серьезно говоришь? — А разве я когда-то что-то несерьезно говорила? — Н-ну… — Божественно, божественно! — Великолепно! — А петь он когда будет? — Кабанан, молчите, это же балет, его не поют!.. — А что его делают? — Танцуют! — А когда он будет?.. И тут странная музыка оборвалась. Сказитель откашлялся. — Ну, вот… Настроил, вроде… На вип-трибуне воцарилась неестественная тишина, нарушаемая лишь чьим-то сдавленным в кулаке, но так полностью и не задушенным смехом. Старик нахмурился, прислушался, явно не понимая такой необычной реакции на самую обычную процедуру, но пояснений, естественно, запрашивать не стал. — Песнь о битве сильномогучего богатыря Лосины Ершеевича с поганым ханом караканским Чичибаем Маметовичем. Внемлите! — звучным густым голосом объявил Лунь, и слушатели притихли и приготовились внимать. — Обожаю народные былины про битвы и подвиги! Это так увлекательно, аж дух захватывает! — дрожа от нетерпения, прошептал на ухо супруге Иванушка и впился восхищенным взором в певца. — Словно сам всё переживаешь!.. — Угу, — рассеянно согласилась с ним Серафима, подняла воротник и засунула руки в рукава: по-видимому, тоже приготовилась внимать, а заодно и переживать. Старик размашисто ударил по струнам, и площадь окатили захватывающие внимание и воображение, неслыханные доселе в стольном городе Постоле звуки.Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, как взошло да солнце да красное,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, озарило да землю да сонную,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, да вставал богатырь да с постелюшки,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
…Ой, да натягивал на ножку да левую,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, сапожок да из шкуры драконища,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, да натягивал на ножку да правую,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, как взошло да солнце да красное,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, озарило да землю да сонную,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, да вставал хан поганый с постелюшки,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
…Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, как зашло да солнце да красное,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, да затмило да поле да бранное
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой, поле бранное, да окаянное,
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а…
Ой-дари-дари-дари-дари-дари-да-а!..
Ой да ли, ай да, ой да ли, ай да,
Наша река глубока-широка да.
Ой, глубока да, ой, широка да,
Ой да ли, ай да, ой да ли, ай да.
Ой да ли, ай да, ой да ли, ай да,
Серая утица да к бережку плывет да.
Ой да, утица, ой да, плывет да,
Ой да ли, ай да, ой да ли, ай да…
Барон Карбуран с видом человека, над которым когда-то жестоко пошутили, сказав, что он обладает животным магнетизмом, обвел хищно прищуренным взглядом застывших в ожидании второй серии на вип-трибуне дам и величественно выкатил грудь колесом[407]. Колесико получилось так себе, как от детского самоката, но барона это не смутило. Он подбоченился, откашлялся, скосил левый глаз в пришпиленную к ладони перчатки пергаментную шпаргалку и, честно оглядывая оком правым притихших за забором зрителей и рискуя заработать хроническое косоглазие, стал выкаркивать хриплым то ли от волнения, то ли от простуды голосом: — Я, барон Кабанан Карбуран… как будущий монарх сей благословлен… благословен…ной… державы… в знак заботы об увеселении и досуге своих добрых подданных… представляю вам излюбленную и самую популярную забаву всех посвященных… про…священных… про…свещенных… королевских дворов Забугорья… рыцарский турнир! Обещаю… что в случае моего избрания на престол… сделаю сие время…перевождение… время…при вождении… время…провождение… вре-мя-пре-про-вож-де-ни-е… верява тебя задери!.. кхм… Короче, я, Кабанан Карбуран, обещаю сделать эту потеху постоянной при своем дворе, как единственную достойную такого выдающегося царя, как я! Успев самодовольно зыркнуть в сторону соперников и с чувством глубокого удовлетворения зафиксировать их перекошенные физиономии, он махнул рукой, и отлетевшая мумифицированным мотыльком на легком ноябрьском ветерке шпаргалка послужила сигналом к вступлению трубачам и барабанщикам. Грянули горны, зарокотали литавры, прыснули с окрестных крыш с паническими воплями вороны, и из боковых улочек на импровизированное ристалище с обоих его концов вылетели бок о бок по три гордых рыцаря, при доспехах, длинных турнирных копьях, жизнерадостно раскрашенных в яркие разноцветные полоски, и не менее аляповато разрисованных щитах. Народ, не успев толком испугаться, что под замысловатым некостейским словом «турнир» им попытаются сейчас впарить еще один концерт, дружно ахнул, охнул и затаил дыхание. Ничего, что шесть комплектов лат были собраны в срочном порядке по всем чуланам, чердакам и кладовкам фамильной крепости Карбуранов, что недостающие части были заменены наскоро выкованными и согнутыми на коленке жестяными пластинами, а части достающие доставали носящих их скороспелых рыцарей в самых неожиданных и нежных местах. И то, что копья были выстроганы два дня назад из первых попавшихся в недобрый для них час деревцев, и в руках поединщиков оказались впервые в жизни, тоже было неважно. И был отчаянно-пустяковым даже тот факт, что щиты благородных воинов — капитана охраны, старшего егеря и четырех придворных льстецов подходящих габаритов — были лишь накануне конфискованы у баронской стражи и разрисованы геральдическими животными в самых неожиданных видах бароновым поваром. Любимое перевождение времени лучших королевских домов Забугорья — вот что имело главное и единственное значение. Сейчас они увидят то, что никогда не видели. И народ, разинув рты и позабыв заткнуть уши, уставился в сотни пар благоговеющих глаз на огороженную площадку. Сейчас, сейчас… Сейчас. Переодетые в диковинных рыцарей карбурановы придворные, принимая походя картинно-героические позы, почти одновременно достигли середины площади, напыщенно поклонились друг другу и, демонстративно не поворачивая голов в сторону благоговеющей толпы, чинно разъехались, втихомолку упиваясь всеобщим вниманием и обожанием. Едва они достигли концов ристалища, капельмейстер — в недалеком прошлом камердинер — подал жезлом знак, и производимый при помощи музыкальных инструментов шум[408] резко оборвался. Но не успела публика удивиться, оценить и насладиться нежданной передышкой, как с трибуны почетных гостей на поле предстоящей брани выступил сухопарый старик в невообразимой шляпе, украшенной пучком фазаньих перьев, которых экономному писарю хватило бы на год. Строго оглядев засмущавшихся под его суровым взором зрителей, он демонстративно-медленно раскатал свиток с большой красной печатью и, не глядя в него, провозгласил неожиданно глубоким басом: — В первом круге турнира по воле его превосходительства барона Карбурана состоятся три честных и бескомпромиссных поединка, которые отсеют слабых и неудачливых. Во втором круге одолевшие соперников бойцы сразятся друг с другом. И в третьем два самых достойных и доблестных рыцаря в равной схватке выявят сильнейшего. После чего победитель турнира выберет королеву любви и красоты среди собравшихся дам в лице супруги его превосходительства барона Бизонии Карбуран… Распорядитель турнира замолчал, и аудитория замерла в ожидании продолжения. Которого не последовало. Не проронив больше ни слова, старик деловито скатал свой пергамент[409], сосредоточенно кивнул собравшимся и важно удалился. Не зная, что в таких случаях ожидается от нее, публика на всякий случай зааплодировала. Не зная, что в таких случаях ожидается от него, старик развернулся и вышел на бис. Заслушав во второй раз программу турнира, народ одобрительно закивал, засвистел, захлопал… Распорядитель скромно принял сии признаки одобрения на свой счет и зачел ставшие хитом сезона четыре предложения в третий раз, что, в свою очередь, было встречено бурными продолжительными аплодисментами, местами переходящими в овации. Если бы новоиспеченная звезда не перехватила украдкой кровожадный взгляд своего хозяина и не подавилась первым же словом на четвертом выходе, не известно, сколько бы оборотов продолжался этот процесс. Но, наконец, дошел черед и до рыцарей. И на ристалище, перегороженное вдоль барьером[410], с противоположных концов под захлебывающуюся какофонию фанфар выехала первая пара поединщиков. Экзотические фигуры иноземного вида витязей дышали мужеством и готовностью биться не на жизнь а на смерть до первой крови за благосклонность королевы турнира. Задрапированные наспех перешитыми из портьер парадными уборами лошади дышали нервно и неровно. Надежды остальных двух претендентов при виде такого размаха и великолепия дышали на ладан. Распорядитель, бросив пришибленный взгляд на барона, почти вприпрыжку выбежал на средину ристалища со свитком подмышкой и, не разворачивая его, скороговоркой и наизусть протараторил: — Благородный рыцарь сэр Боборык вызывает на поединок благородного рыцаря сэра Козяблика, дабы поразить его! Горнист у подножия трибуны затрубил и оборвал протяжную серебряную ноту, лошади воинственно заржали, бойцы с лязгом опустили забрала, и благородный сэр распорядитель, роняя на ходу то шляпу, то пергамент, резво помчался к спасительному краю. — А что, уважаемый господин министр керамики и санфаянса, — проникнувшись духом момента, задумчиво вопросил соседа министр хлебобулочной промышленности, — как вы полагаете, поразит благородный сэр Боборык?.. Министр хлебобулочной промышленности, в прошлом мастер-пекарь, зыркнул сурово на обоих поединщиков, нахмурился и приговорил: — Я так полагаю, уважаемый господин министр Скворчуха, что оба они паразиты. За всю свою жизнь, поди, и дня не рабатывали. Благородные же рыцари, за всю свою жизнь и впрямь не проработавшие и дня, теперь словно решили наверстать упущенное за одну минуту. Грозно выкрикнув в ведра шлемов гулкие, но невнятные боевые кличи, они неистово пришпорили коней и, яростно потрясая копьями, понеслись вдоль разделяющей их хлипкой преграды навстречу друг другу или славе — как получится. Собравшийся народ хором ахнул и схватился за кто за сердце, кто за голову, кто за соседа… То, что копьями надо не потрясать, а стараться попасть в щит противника, сэр Боборык и сэр Козяблик вспомнили слишком поздно. В панике бросив растерянный взгляд сначала на барона, потом на приближающегося со скоростью очень быстрого и хорошо разбежавшегося коня противника, благородные рыцари отчаянными усилиями стали стараться укротить трехметровые копья, одновременно лихорадочно соображая, как конкретно можно ими попасть в щит, повешенный отчего-то с противоположного бока оппонента. Сэр Козяблик сообразил быстрее. «Кто сказал, что нужно попадать именно в лицевую сторону щита?!» — осенило его. За считанные метры он ловко вычислил замысловатую траекторию движения своего оружия, руки и коня, обрекающие щит противника на растерзание, а самого оппонента — на верное поражение, покрепче вцепился в древко, прицелился… Но при составлении уравнения победы пренебрег одной переменной. Вернее, постоянной. И за несколько метров до встречи со спарринг-партнером, к своему неописуемому, но короткому изумлению, сэр Козяблик внезапно почувствовал, что неведомая сила вырывает его из седла и упругой рукой швыряет вперед, к победе… Сэр Боборык соображал гораздо медленнее. И поэтому он не успел даже понять, что случилось, и что же такое огромное, тяжелое, железное в него врезалось, когда вдруг оказался на земле и на краткую секунду увидел небо в алмазах… А случилось именно то, что должно было случиться, если пятиметровым копьем долго на всем скаку размахивать, а потом срочно попытаться навести его на цель: тяжелый окованный наконечник коварно уткнулся и застрял между штакетинами, приколоченными не на страх, а на совесть, в три гвоздя, гордыми важным заказом постольскими плотниками. Если бы барон Карбуран задумал не рыцарский турнир, а турнир прыгунов с шестом с лошади в длину на точность приземления, сомнений по поводу победителя не возникло бы ни на мгновение. Сейчас же его превосходительству пришлось озадаченно призадуматься не на шутку, и даже свист, топот и громовые аплодисменты восхищенных зрителей не смогли вывести его из этого нехарактерного состояния. Следовало ли объявить победителем этого поединка Козяблика, который первым вылетел — причем в буквальном смысле — из седла, или Боборыка, который покинул седло последним, но был выбит, хоть и таким экзотическим способом, Козябликом? Впрочем, прибежавший посыльный быстро сделал вопрос исключительно академическим: по словам его личных знахарей, ни один из благородных сэров по причине сотрясения контузии головного мозга продолжать состязаться на этой неделе сможет только в шашечных турнирах. И лучше в поддавки. Карбуран скрипнул зубами, сверкнул очами, рыкнул, и в сердцах отвесил подателю дурных вестей увесистую оплеуху. Придворные, знакомые с характером барона, шарахнулись и вытянулись в струнку, готовые к бурному и затяжному потоку гнева, запрудить который было под силу только одному, но еще наукой не обнаруженному средству… И вдруг оно нашлось само. Взгляд барона, готового рвать, метать и кидаться с голыми руками на всех своих рыцарей одновременно, невзначай упал на расплывшиеся в злорадных улыбках милые лица конкурентов. Ах, так?!.. Не дождетесь! — Продолжайте! — махнул рукой распорядителю Карбуран, излучая позитив и оптимизм во всех направлениях[411] в почти смертельных дозах. — Мудрое решение, ваше превосходительство, — с готовностью состроила приторную гримаску в поддержку мужа баронесса. — Я всегда говорила, что нет худа без добра. — Да? — с отвращением покосился на нее барон Кабанан, не спуская со сведенных судорогой щек заклинившей улыбки. — Да, да, — горячо закивала она. — То, что в первой паре выигравшего не оказалось… это наверняка к лучшему. Это… приближает самое интересное… последний поединок, то есть… и определение победителя… Насколько баронесса оказалась близка к истине в своей попытке успокоить и поддержать третьего проигравшего в первом сражении — своего супруга — она не могла и предположить. Во втором поединке сэр Вороник попал копьем в шлем сэра Сыченя, а тот — щитом — по ушам скакуну своего противника. Оба в седле усидели и, казалось, дело идет ко второму заходу, но у лошади Вороника на этот счет вдруг появилось свое, особое и ярко выраженное мнение. Она встала на дыбы, на всю площадь прокляла с выражением[412] тот день и час, когда согласилась участвовать в рыцарском турнире, и постановила, что ее следующее место работы будет связано исключительно с искусством. Например, с цирком. Репетиции она решила не откладывать в долгий ящик, а взбрыкнула, закусила удила, закатила глаза и понеслась сломя голову по периметру ристалища — только искры из-под копыт. Всадник, по понятным причинам, постарался ее переубедить доступными средствами. Но упрямая кобыла ни древко копья, ни кулак, ни шпоры не посчитала достаточно весомыми аргументами и, ко всеобщему восторгу, программа турнира быстро расширилась до джигитовки: иноземный богатырь, теряя снаряжение и вооружение, словно осина листья на ветру, попеременно то сползал с конской спины в различных направлениях, то чудом вскарабкивался обратно, с каждым разом оказываясь в седле в новой и всё более интересной позе, нежели прежде. Надо ли добавлять, что при этом все маневры сопровождались виртуозным лавированием разгорячившейся лошади между толпой пытающихся ее поймать конюхов, стражников, слуг и просто доброхотов из городских. Конец представления был предсказуем, особенно, с самого начала, рыцарем нелепого образа сэром Вороником: при очередном повороте на девяносто градусов он, наконец-то, окончательно вылетел из седла и встретился с разделительным барьером, стойко принявшим на себя удар. К разочарованию публики, сам рыцарь такой стойкостью похвастать не смог, и был унесен, чтобы присоединиться на телеге скорой знахарской помощи к неподвижной и молчаливой компании товарищей по оружию из первой пары. К страдальческому удовольствию[413] барона Кабанана, у него наконец-то появился первый финалист. Был дан сигнал начинать третьей паре. Вернее, даже два. Официальный — серебряная нота горна, и неофициальный — свирепо сжатый кулак исподтишка. Памятуя печальную судьбу своих предшественников, третья пара — сэр Сорокан и сэр Волчуха — начала осторожно. Осторожно пришпорили они своих коней, осторожно навели друг на друга копья и осторожной трусцой осторожно устремились в атаку. Проникшись, по-видимому, идеями своих всадников, кони в десяти шагах друг от друга осторожно замедлились и не менее осторожно остановились. По трибунам прокатился осторожный смешок. — Назад, назад, всё с начала!!! — позабыв про осторожность, свиток и шляпу, на ристалище выскочил с вытаращенными глазами и растрепанной прической испуганный распорядитель турнира. Словно на вырвавшихся из загона кур замахал он руками на благородных сэров, растерянно и безуспешно пытающихся достать друг друга копьями с вставших, как вкопанные, коней. — Назад, верява вас раздери!!! Быстро!!! Да не туда!!! С другой стороны!!! С другой стороны, болваны!!!.. Рыцари, презрев сталь доспехов, умудрились втянуть головы в плечи, торопливо развернули коней, потом развернули еще раз, и еще, и поскакали на исходные позиции. — Это… — распорядитель растерянно оглянулся на зашуршавшие увеличивающимися в громкости смешочками трибуны горожан, с трепетом — на застывшую в ледяном гневе трибуну барона, и бессильно привалился спиной к барьеру. Это провал. Это конец. Это позор. Но надо было спасать положение. — Это… уважаемая публика… добрые горожане… и горожанки… и маленькие… э-э-э… тоже горожане… — отважно начал он спасательную операцию, — вы имели возможность лицезреть… сиречь, наблюдать… то бишь, поглядеть… э-э-э… репетицию… то есть, подготовку… к… э-э-э… к настоящему сражению… Публика ахнула. Ободренный такой неожиданной реакцией на свою импровизацию, старик приободрился и вдохновлено пустился в дальнейшие объяснения. — В некоторых… отдельно взятых… э-э-э… экзотических странах… существует обычай… сиречь традиция… то бишь, принято… перед поединком… доблестным рыцарям… проводить репетицию… сиречь демонстрацию… то бишь, показ… своей силы и ловкости… и доблести, конечно… Добрые горожане, горожанки и маленькие горожанчики вскочили со своих мест, закричали, загомонили… Подскочил и заорал что-то невнятное даже сам барон. Изумленный непредсказуемо-шумным успехом, распорядитель довольно крякнул, собрался с мыслями, сосредоточился на мгновение и уверенно продолжил: — …Дабы внушить таким образом противнику… что… Что же хотели внушить противнику некоторые рыцари в отдельно взятых экзотических странах, так и осталось невыясненным, потому что в этот момент с обеих сторон от него заржали жеребцы, загрохотали копыта и железо, и старик с ужасом обнаружил, что находится между двух поднявшихся на дыбы коней, с которых медленно, но неотвратимо сваливаются на булыжник ристалища два последних участника турнира. — Так он же сам сказал: с другой стороны!.. — были последние слова сэра Сорокана перед тем, как их заглушил отчаянный взрыв всенародного веселья. Надо ли говорить, что первый рыцарский турнир закончился так же, как и начался. Доблестный победитель, сиречь финалист, то бишь, единственный усидевший в седле сэр Карамар, выглядывая краешком заплывшего глаза из-за перекошенного забрала искореженного богатырским ударом шлема, попытался вручить на кончике копья цветочную корону королевы любви и красоты сначала барону, потом барабану его музыканта, и, в конце концов, бабушке Удава[414]. Под протестующие крики королевы турнира, которую сэр Карамар безуспешно силился оторвать от земли, чтобы водрузить на коня для совершения круга почета, всеобщим решением жюри было единогласно признано, что третье испытание для его превосходительства Кабанана завершено, и что через два часа, согласно расписанию, должно начаться представление, подготовленное его светлостью графом Бренделем.
Подготовка третьего увеселения началась незамедлительно после объявления такового. Не успел Иванушка договорить, как с одной из боковых улиц, борющихся за право не называться переулками, по огороженному оцеплением коридору на площадь выехали подводы, груженые досками. — Интересно, что задумал граф? — тихо под нос пробормотал царевич, с любопытством оглядывая запруженное телегами и продуктами деревообработки еще несколько минут назад свободное пространство. — Что-нибудь строить собирается, — проницательно предположила Серафима. — Что? — не унимался супруг. — Ну… — сделала еще одно умственное усилие Сенька. — Может, детский городок? Карусели? Или виселицы? — По-твоему, это развлечение?! — возмущенно воззрился на нее Иван. — По-моему нет, — умиротворяющее повела плечами царевна. — Но о вкусах не спорят, ты же это сам сколько раз говорил. И вообще, не нервничай, посиди, подожди. Через два часа всё сами узнаем. — Да, ты права… — откинулся на спинку кресла лукоморец, поглядел на завозившихся со свертками и фляжками министров, и пошарил рукой под сиденьем. — Бутерброды хочешь? — С чем? — оживилась и напрочь позабыла про готовящееся где-то далеко развлечение царевна и радостно потерла руки. — Люблю повеселиться, особенно пожрать… — Не знаю, — осторожно развернул тряпицу и заглянул внутрь пергаментного свертка Иван. — Находка сделала… — Да ладно, хоть с чем, давай мою половину, — благосклонно снизошла Сенька и, не дожидаясь реакции мужа, активно вступила в процесс дележа. — Ты с Макаром перед уходом сюда поговорить хотела, новости узнать, — старательно пережевывая холодную лосятину из супа, положенную на черный хлеб и ломтик вездесущей хурмы, проговорил Иван. — Успела? — Угу, — не утруждая себя долгими речами, кивнула Серафима, занятая аналогичным действием. — И что новенького? — не унимался Иванушка. Царевна вздохнула, проглотила то, чем был набит рот, запила теплым травяным чаем из засунутой в шубенку фляги — прототипа термоса — и принялась излагать, что же нового случилось в Костейском царстве за время отсутствия сначала Ивана, а потом и ее самой. — …а, в-четвертых, сегодня утром я еще и к Находкой успела заскочить, и побеседовать на бегу про твоих привидений. Она говорит, что у них, в Стране Октября, таких несытями называют. И берутся они не абы откуда, а только если много людей сразу лютой смертью гибнут. Это вроде проклятия какого. Не совсем, конечно, но близко. А еще вокруг того места деревья становятся такие… страшные всякие… кривые-косые… Если подробности тебя интересуют — сам с ней пообщайся. Меня она уже на второй минуте объяснений запутала. Ну, так вот. Насколько я всё-таки поняла, души этих людей, если их никто не проводил в загробное царство по всем правилам, оказываются привязанными к месту смерти, и потом всех прохожих и проезжих завлекают, с пути сбивают, и норовят их по своим же следам на тот свет отправить. — Это как? — недопонял Иванушка. — То бишь, как сами погибли, то и другим устраивают. Твои, значит, во сне ночью во время метели сгорели… мир их останкам… кошмар, правда… — неуютно поежилась Сенька. — Хотя даже это их кровожадности не оправдывает. Гнобили бы лучше того, кто спичку бросил, чем к честным людям приставать. — А как же я вырвался? — А вот тут я тебя поздравить могу, Вань. Ты не только вырвался, но и их освободил от проклятия. А как… Тут Находка наша опять всего и кучу наобъясняла, но мне некогда было толком слушать, и поэтому запомнила я одно. Что ты, вроде как сделал то, чего они не смогли. А что конкретно?.. Тебе виднее. Вспомнишь — скажешь. — А… это простой пожар был, или?.. — Не знаю, Вань. Придумывать нет смысла, а спросить уже не у кого. Призраки твои разлетелись, деревня скоро лесом порастет… Что было, то так и осталось неведомо. — М-да… — загрустил Иван. — Значит, так и не узнаем, видел ли кто из деревенских Мечеслава… — Тс-с-с-с-с!!!.. — Ой… — воровато и виновато оглянулся по сторонам царевич, но, похоже, никому до них дела пока не было, и он перевел дух и продолжил: — А еще новости есть, Сень? Повеселее что-нибудь? — То есть, еще веселее? — хмыкнула притихшая было Серафима, усмехнулась и лукаво покосилась на супруга. — Как не быть! Вот, слушай. Вчера вечером Кондраха, Проша, Кузя — ну, короче, охототряд Бурандука весь — вернулись. С одной стороны довольные, а с другой — все в тоске, то бишь в печали, — сообщила Сенька, сглотнула голодную слюну и, презрев заинтересованный и молящий о продолжении взгляд мужа, впилась зубами в свой позабытый на время сухой паек, и впрямь успевший засохнуть на ветру. — С какой стороны довольные? — уточнил Иван, повертев в уме абстрактную человеческую фигуру так и эдак, но так и не вспомнив, какая конкретно сторона, по мнению современной науки, была больше подвержена радости, а какая — наоборот. — Довольные они с той стороны, что нашли логово того кабана, — прояснила экзистенциальную дилемму Сенька. — А злые — что эту свинью ничего не берет. Три рогатины они об него обломали. Кондраха сдуру вплотную сбоку подобрался, даже ножом в брюхо потыкал — ровно в стену кирпичную. Как он его с землей не сровнял — до сих пор не понимает. Полушубок клыками разодрал, и руку до локтя… Находке опять работа… Из лука пытались в глаз попасть — Бурандук всё похвалялся, что со ста шагов белку в глаз бьет… — И попали? — с замиранием сердца, позабыв жевать, спросил Иванушка. — Ха! — мрачно сообщила царевна. — Может, конечно, у белки глаз размером больше, чем у этого борова — я не проверяла. Но, по-моему, и Кондраха с Макаром тоже так считают, когда целишься в белку, она ведь не пытается насадить тебя на клыки и втоптать в лесную подстилку. В этом главная разница. — И чем все кончилось? — уже понимая, что хэппи-энда не предвидится, всё же поинтересовался царевич. — А кончилось тем, что они всей честной компанией бежали от него километр по бурелому, как кони скаковые, побросав всё, пока не догадались врассыпную кинуться. А потом еще три часа друг друга по лесу собирали, от каждого треска да стука шарахаясь. Так что, старушка Жермон была права, когда свою баллисту — или как она там по военному правильно называется — внуку притащила. Только не в коня корм оказался, а так бы — самое то… — Надо что-нибудь придумать, — озабоченно нахмурился Иван. — Угу, — снова усердно жуя, согласилась Серафима. — Надо. Только со вчерашнего дня всей артелью думают, и ничего в голову не идет. Иванушка, быстрее супруги справившись со своей половиной, прислушался к внутренним ощущениям и стыдливо украдкой пошарил рукой в похудевшем узелке. Результат был неутешительным, и он, грустно допив последний чай из своей фляги, уставился на носки сапог, чтобы горящим голодным взором не смущать супругу и не лишать ее аппетита[415]. Не замечая и не ценя жертвы мужа, царевна доела весь полдник до последней крошки, удовлетворенно откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, улыбнулась и промолвила традиционное «гут». — Угу, — настал черед Иванушки оказывать своей половине немногословную поддержку. Насытившись, Сенька сразу стала добрей и разговорчивей, и на неподготовленного Ивана обрушился второй выпуск новостей за два дня. — …Ты не поверишь, Вань! Да что ты — и Макар, и министры, которые ему сказали, сами диву даются! В городе завелся какой-то маньяк, который скупил в лавках все кружки, рюмки, чарки, стаканы — деревянные, оловянные, керамические… Все! В лавках кончились, так мужики говорят, что он даже по домам ходил, у народа выпрашивал! — Зачем? — Так маньяк же! — удивленно глянула на него царевна, словно само это слово объясняло всё, включая цель анонимного приобретателя. — А, может, коллекционер? — А какая разница? Царевич честно задумался, но супруга, не дожидаясь ответа, махнула рукой и увлеченно продолжила информировать его о том, о сем, о пятом, о десятом… — …а еще наш Спиря позавчера с кем-то подрался, — через полчаса добралась она и до последнего пункта. — Вернее, они там и без него хорошо справлялись, а он непонятно с какой балды разнимать полез. Ну, и накостыляли друг другу… И ему заодно. Оба глаза у бедолаги заплыли, как у вамаяссьского посла. Что ни шаг, то ох на ахе. Находка ему компрессов да примочек налепила, мазями намазала — не то, что человек неподготовленный, кабан бы тот увидел — так и то со страху бы копыта откинул. Пришлось им с Карасичем на сегодня поменяться — тот в оцепление пошел, а Спиря дворец караулить остался. — А ты уверена, что это случайно? — Иван встревожился вместо того, чтобы посмеяться, как рассчитывала Серафима. — А что ж они, по-твоему, специально его поджидали, чтобы драться начать? — насмешливо хмыкнула она. — Конечно, случайно. Если ты думаешь, что он — это… э-э-э… как бы поосторожнее выразиться… не совсем он… это не значит, что так же думает еще кто-то. Кому лишний конкурент — в горле ёж. В конце концов, у нас имеется соглашение, подписано оно четверыми, и он не в их числе, а, значит, если не докажет своих прав до Дня Медведя, то может не беспокоиться вовсе. Ни он, ни тот, кто выиграет. И не думай, пожалуйста, что мне это нравится больше, чем тебе… Но доказательств нет, и где еще их искать, я ума не приложу. Точка[416]. — Может, ты и права, — невесело пожал плечами Иванушка и устремил рассеянный взгляд на творящиеся на площади перемены. — Скорее всего, ты права. Но я всё равно попрошу наших гвардейцев, чтобы они его больше одного не оставляли. Так. На всякий случай.
За сегодняшний день площадь успела побыть концертным залом и ристалищем. Теперь же, на первый взгляд, на второй и даже на третий, она медленно, но верно превращалась в столовую. Доски с нескончаемых подвод с грохотом сгружались графскими слугами на звонкий булыжник площади, и там за них с рвением принимались постольские плотники. Не покладая ни рук, ни молотков, без устали сбивали они длинные доски вместе и пристраивали их на высокие и низкие козлы. Высокие — столы. Низкие — скамейки. Забор, ограждающий зону соревнования, и барьер в первую очередь были разобраны на составляющие, и тоже возродились в виде бесконечных и однообразных столов и скамей. Люди, подобно вышедшей из берегов реке, незаметно заполнили всё свободное пространство между столостроителями и только и ждали, пока будет готова очередная скамья, чтобы набиться на нее до отказа. Счастливчики, уже сменившие нервное стоячее положение на комфортное сидячее, оживленно перешептывались, строя самые одинаковые гастрономически-кулинарные предположения. Пир на весь мир — вот что ожидает их безо всякого сомнения, постановил коллективный разум и желудок к моменту появления с Полковой улицы последних трех телег с пиломатериалами и гвоздями. Вот это граф. Удивил, так удивил. — Путь к сердцу народа лежит через желудок… — с меланхолической усмешкой разглядывая самый огромный обеденный зал на Белом Свете, проговорила Серафима. — Ну и хитрюга этот Брендель. Знает, чем взять оголодавшего аборигена. Вот тот самый случай, когда величина народной любви будет прямо пропорциональна длине меню. Просто и эффективно. — Ну, я бы не сказал, что так уж просто, — покачал головой Коротча, с плохо скрываемым сожалением разглядывая занятые не им скамьи. — Это ж сколько мяса надо нажарить, хлеба напечь, картошки наварить, рыбы насолить, масла насбивать, огурцов намариновать, или чего они там еще накашеварили… Министр канавизации захлебнулся слюной и замолчал, пожирая глазами готовые вот-вот покрыться невиданными яствами пустые столы. С последним ударом молотка, загнавшего последний гвоздь в последнюю скамейку, на площадь выехал на белом коне и в белом горностаевом плаще сам затейник. — Добрые мои… горожане, — сладким голосом обратился он к собравшимся, и те, совершенно справедливо рассудив, что чем скорее закончится официальная часть, тем скорее начнется развлечение, взорвались аплодисментами. Но так легко от графа отделаться было нельзя. Дождавшись, пока добрые горожане выдохнутся или сообразят, что настолько коротких официальных частей не бывает даже в Лаконии, граф благодушно откашлялся и начал с начала: — Добрые мои… горожане. Долгие годы под железной пятой проклятого узурпатора принесли вам бесчисленные и немыслимые страдания. В угоду прихоти горстки прихлебателей самозванца вас безжалостно лишали самого простого и необходимого каждому человеку. У вас отняли праздники. У вас вырвали из рук свободу. Вас оставляли без еды и воды. Даже самый обычный хлеб превратился для вас в роскошь!.. Как помыслю об этом — сердце сжимается в комок!.. Граф Аспидиск остановился, утер краем кружевной манжеты сухие глаза, сглотнул комок — наверное, тот самый, в который превратилось его сердце — и продолжил крещендо: — Но не хлебом единым жив человек!.. И сегодня я хочу вернуть вам сразу всё, что украл у вас жестокий эксплуататор — праздник, свободу и хлеб! В одном из его проявлений, если быть совсем точным, но это мелочь. Что же это такое, о чем я веду сейчас речь, вы с минуты на минуту узнаете сами! И — я уверен — чистая радость открытия озарит искренними улыбками ваши суровые чела!.. Народ, со всё возрастающим недоумением и сомнением выслушивавший пламенный спич Бренделя, с облегчением перевел дыхание, когда его светлость торжественно подняла руку вверх, привстала на стременах, и величественно взмахнула белой перчаткой. По такому сигналу могли двинуться в бессмертие под развернутыми знаменами и с барабанным боем армии. Мог решаться вопрос чьей-то жизни и смерти. Могло падать покрывало с только что отстроенного замка. Но в Постоле произошло только то, что со всех впадающих в нее улиц и улочек вдруг и одновременно устремились на площадь гремящим колесами и копытами потоком очередные телеги. Взволнованный люд ахнул, как завороженный привстал с мест, стараясь поскорее если не увидеть, что же такого нажарил-напарил для них граф, то хотя бы унюхать… Безрезультатно. На телегах стояли серые ряды ни чем не примечательных и не пахнущих пятнадцатилитровых бочонков и корзины, доверху наполненные кружками самых разнообразных калибров, мастей и форм. На каждой кружке красной краской была грубо намалевана стилизованная корона, а под ней — вычурная заглавная «Б». — Что это?.. — выразил всеобщую озадаченность кто-то из-за ближнего к графу стола. — Это и есть настоящее веселье и радость! — по-настоящему весело и радостно объявил Брендель и подал знак слугам. Те похватали бочонки и корзины и понеслись между столами, расставляя и раздавая инструкции: — Бочки без разрешения не трогать… Кружки не больше одной на рыло… Бочки без разрешения не трогать… Кружки не больше одной на рыло… Бочки без разрешения не трогать… Кружки не больше одной на рыло… — Добрые мои горожане, — обратился к притихшей аудитории граф, едва не источая слезу от умиления собственной щедростью и прозорливостью. — Пейте, не жалейте! Веселитесь от души! Это — хлебное вино, оно для счастья вам дано! — Я поэт, зовусь я Брендель от меня вам в ухо крендель, — кисло прокомментировала призыв графа Аспидиска Серафима и выжидательно уставилась на мужа. — Что скажешь? Иванушка смутился столь прямой постановке вопроса. — Н-ну… Рифма не очень… оригинальная… но в общем…я бы сказал… — Какая рифма?! — возмутилась Сенька. — При чем тут рифма?! Я тебя про сам факт спрашиваю! Ну не паразит ли!.. — Кого поразит? — заинтересовался министр канавизации, некстати вспомнив предыдущего конкурсанта. — Кого? — переспросила Серафима и мрачно хмыкнула. — Всех. Дайте только время. — Сколько? — не унимался бывший мастер-золотарь. — Я полагаю, полчаса при нашем раскладе будет вполне достаточно, — загадочно предрекла царевна, засунула руки в рукава и хмуро уставилась на происходящее внизу, и подножия вип-трибуны. А тем временем пробки из бочонков были выбиты, краны вставлены, и первая прозрачная жидкость полилась в осторожно поднесенные кружки. Первые носы недоверчиво зависли над загадочной субстанцией под кодовым названием «хлебное вино» и придирчиво втянули незнакомый запах. Похожие разговоры вспыхивали и разгорались то тут, то там, то ближе, то дальше… — Что это?.. — Пахнет… чем-то… — Противным… — Граф сказал, это пьют?.. — Может, пошутил? — Дворяне не шутят. У них чувства юмора нет. — А давайте попробуем!.. — А давай, пробуй. — А чего сразу я-то?! — А чего бы и не ты-то? — Сконил? — Я?!.. Да вот раз плюнуть мхе-кхе-кхе-кхе-кхе!!!.. А-а-а!.. Ох-х!!.. — И чего?!.. — И как?!.. — Ну?!.. — Ну-ну!!!.. Кха… Сам ты — ну!.. Кхой!.. Гадость распоследняя, вот чего!!! — А ты на дармовщинку чего хотел? — Забесплатно уксус сладкий! — Забесплатно?! Да чтоб я такое пил, да еще и веселился после этого, это он мне еще приплачивать должен!.. То тут, то там, то ближе, то дальше раздавался натужный кашель, фырканье и звук отодвигаемых по шершавым доскам кружек. — Ну, благодарствуй, ваша светлость, повеселил — хоть стой, хоть падай, — встал с полупоклоном с крайней скамьи старичок в синем армяке и пегом треухе, затянул потуже пояс и решительным шагом направился с площади. За ним последовал его сосед, потом другой мужичок — из-за стола напротив, потом еще один, и еще… — Стойте, стойте, вы куда?!.. — панически метнулся наперерез утекающему человеческому ручейку граф. — Вы же не выпили!.. Совсем ничего!.. — Ваша светлость смерти нашей желает, али как? — остановился и брюзгливо прищурился на него мужичок в треухе. — Ах ты!!!.. — вскинулся было Брендель, но, видя недоброе внимание к происходящему со стороны остальных развлекаемых объектов, быстро взял себя в руки. — Нет, что ты, что ты, мужичок… Просто вы не поняли, как правильно надо это пить, вот в чем всё дело… — А ты самолично покажи, — донеслось ехидное из толпы. — А мы поглядим… — Развлечемся… Граф крякнул, зыркнул, скрипнул зубами, но проглотил оскорбление своей без пяти дней царской персоне[417]. Из кармана полушубка изящным жестом, словно тренировался три дня, извлек он миниатюрный серебряный кубок[418], по его сигналу слуга наполнил ее из ближайшего бочонка наполовину, и граф поднял ее над головой и выкрикнул: — Я пью эту чару за мой народ! И, так и не услышав комментария Серафимы «врешь, тебе столько не выпить», выдохнул и одним махом опрокинул водку в горло. — Х-ха!.. — выдохнул он и уткнулся носом в рукав. — Х-м-м-м!.. Смотрите! Совсем не страшно! Ох, славно!.. По жилам пошла! По сухожилиям! До костей пробирает!.. Несколько рюмок — и вы позабудете про печали, холод и усталость! Отток народа с площади приостановился. Оставшиеся за столами еще раз с сомнением сунули носы в свои кружки, пожали плечами, дружно выдохнули и последовали графскому примеру. — Ах!.. — Ох!.. — Ой!.. — Ёж-моёж-через-кочерыжку!.. — А где ж веселье-то?.. — А вы еще по одной! — тут же жизнерадостно предложил граф и снова подал личный пример. — Я пью эту чару за то, чтобы самый достойный дворянин возглавил мою любимую страну! Народ переглянулся, пожал плечами, но выпил по принципу «сказал „А“ — скажи и „Б“». Раз уже вознамерились получить все тридцать три с половиной удовольствия, так уж на полпути останавливаться как-то нелепо. — Ну, как?.. — напряженно уставился Брендель в слегка закосившие глаза ближайшего к нему тонкошеего парня лет восемнадцати. Парень икнул, утер рукавом нос и прислушался к ощущениям. — Дак это… теплее вроде на улице стало… это… — Ага, теплее! — поддержали его откуда-то слева. — Ажно щеки загорелись!.. — Огонь по жилам пошел, чуете?.. — Ага ты… пошел… — А давайте еще по одной, мужики! — А бабы чего, не давайте?!.. — И ты, Мышаня, давай! Эх, хорошая ты тетка!.. — Подхалимничаешь, кум!.. — Кто, я?!.. А давай почелуемся!.. — А вот я тебе мою бабу почелую, почелую, охальник, кружкой-то по репе!.. — Это ты меня?.. Это я тебя!.. — Эй, вам наливать? — ДА!!! — За его… за графскую светлость!.. Чтобы ему в жизни везло!.. И жену хорошую!.. — Он женат, дурик! — Ну, тогда бабу, как Мышаня!.. — Да я тебя!.. — Нет, это я тебя!.. — За графа!!!.. — Ура-а-а-а!!!.. Неразличимая в тихо спускающихся сумерках среди бесконечных покачивающихся голов Мышаня невпопад захихикала о чем-то о своем, о женском, но окончание семейной сцены на трибуне услышать так ине удалось: тумаки, ругань и ржание соседей веселой тройки быстро потонуло в похожем шуме со всех сторон. Зато на вип-местах тревожно завозились министры, и источник волнения так и оставался бы для лукоморцев загадкой, если бы минут через десять после начала всеобщего оживления Коротча не высказал всеобщее мнение. — А вот я тут подумал, ваши высочества, и задался вопросом. — Давай, валяй, — рассеяно махнула рукой Сенька, не сводя угрюмого взора с происходящего на площади. — Вот пение мы своими ушами слушали, так? — Так, — согласилась она. — На лыцарей своими глазами смотрели, так? — Так, — подтвердила она и непроницаемо уставилась на министра канавизации в ожидании завершающего аккорда. — А третье испытание мы как оценивать будем, ежели даже не в понятиях, чего у них там происходит и по какой причине? — хитро прищурился мужичок и склонил голову набок в ожидании ответа. Что и следовало доказать… Серафима вздохнула, сделала большие глаза и беспомощно развела руками: — Не такой возможности, мастер Коротча. Это всё равно, что чай с сахаром вприглядку пить. Министры воодушевленно засмеялись. — Ну, так я полагаю, мы тоже сходить, попробовать должны? — приподнялся вопросительно министр каменных стройматериалов и робко кивнул в сторону быстро раскочегаривающегося веселья. — Выходит, должны, — снова развела руками царевна и приглашающе махнула в сторону застолья: — Сходите, поглядите, попробуйте. Да только вы, пока тут сидели, тостов пять пропустили. Вы уж нагоните, не забудьте. — Не забудем!.. — восторженно воскликнул министр мясопродуктов, и весь кабинет, словно по давно ожидаемой и отрепетированной команде рванулся вниз по ступенькам в гущу гульбы. — И что ты, по-твоему, им насоветовала, Сеня? — укоризненный голос мужа прозвучал неожиданно прямо в ухо. — Как — что? — притворно удивилась царевна. — Догнать и перегнать, конечно. — Но зачем?! Ты же представляешь, что будет с ними — со всеми, я имею в виду! — утром?!.. — Ну, во-первых, не учи ученого. Будет им утром судный день с доставкой на дом, это к веряве не ходи. Но ведь каково развлечение, такова и оценка. Или ты хочешь, чтобы они, не испробовав Брендельского шшастья, ему пятерок наставили? — Нет, — быстро согласился Иванушка. — А во-вторых, Вань, ты лучше представь, что будет тут, да и по всему городу, через час-два. Когда вся честная компания, не жрамши весь день и толком накануне не спамши, назюзюкается по самые уши? Иван побледнел. Наверное, представил. — А что будет, когда они все кто где обнимался или морду соседу бил, там и спать повалятся? Или, того хуже, по всему городу расползутся? А ведь не май-месяц на улице-то. Иванушка решительно поднялся и, ни слова не говоря, заспешил вниз по лесенке. — Вань, ты куда? — кинулась Сенька за ним. — Это надо немедленно остановить! Прекратить! — Как?! — Я скажу им… я расскажу… Вместо ответа Серафима ухватила его за рукав и ткнула пальцем в народ: — Смотри внимательно! — Ку?.. И вдруг Иван подпрыгнул, едва не слетев с последней ступеньки, и схватился за сердце: Сенька заорала за его спиной дурным голосом, что было мочушки. — Ты что?!.. Что случилось?!.. Что с тобой?!.. — Со мной? — кисло улыбнулась супруга. — Ничего. И с ними тоже ничего. Ты видел? Видел? Кроме тебя на мой вопль никто и не дернулся. — Ну и?.. — Ну и то. Что тебя теперь никто не услышит, хоть ты искричись тут весь до посинения. А по одному ты их как раз к утру обойдешь. И это при условии, что они вообще будут твои слова помнить. — Ты права… — расстроился и поник головушкой Иван. — Но что же тогда делать?.. — Будем готовить морги и лазареты, — скорбно провещала царевна. — Что?!?!?!.. — Шу-у-утка. Есть у меня одна идея. И час-два времени.
Веселье на площади продолжалось и набирало силу и размах. Где-то танцевали на столах. Где-то под столами. Где-то дрались. Где-то целовались. Где-то пели нестройным хором про сильномогучего богатыря Лосину Ершеевича, ужасно перевирая слова, особенно «Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да». Где-то плакали. Где-то наклюкавшиеся романтики, взгромоздившись на косых, как диагональ, собутыльников, изображали рыцарский турнир, вместо копий тыкая друг друга в расстегнутые груди указательными пальцами вытянутых рук. Герольды дудели в кулаки и барабанили кружками по скамейкам. Где-то министры-жюри в полном составе наперебой искали среди луж и кружек на столе бланк протокола, чтобы выставить гениальному графу по пять пятерок от каждого, но вместо этого находили то чьи-то шапки, то удивленные помятые физиономии, то сапоги. Где-то кричали «брафа Гренделя на сцарство» и «корону мне, корону». Впрочем, первый лозунг за своей сложностью в произношении был скоро отброшен, и путем естественного отбора остался только второй, но и тот сильно эволюционировал с каждым выкриком: кому-то нужна была корона, кому-то корова, а кого-то устраивала и простая ворона. При сгруженных в переулках с телег горах и горках серых безликих бочонков — для продолжения банкета — стояли в карауле графские слуги. Они зябко постукивали ногу об ногу, напевая «Ай-да не ой-да, да ой-да не ай-да» и безнадежно мечтая присоединиться ко всеобщему блаженству. Сам «браф Грендель», то ли устыдившись деяния рук своих, то ли просто устав от воплей поддатых верноподданных, организовав факелы, куда-то с площади пропал, оставив алкогольное действо в руках первого советника — тщедушного крикливого старичка с тростью и в полушубке и роскошном малахае из чернобурки. Между столами шмыгали лоточники со всеми продуктами, которые наспех смогло собрать министерство торговли и коммерции, распространяя их по неумеренным ценам среди тех, кто еще был в состоянии что-то понимать и, самое главное, платить.
* * *
Городскаярезиденция баронов Дрягв возвышалась посреди недавно очищенного от накопившегося за полвека мусора двора безмолвная и погруженная во мрак. Издалека, с Дворцовой площади, доносился разухабистый шум и гомон попойки века и неразборчивые, но настойчивые крики «Д-даешь к-корову д-драфу К-кренделю!». Здесь их показательно игнорировали. Приказав возвращаться домой еще на этапе раздачи кружек, барон Силезень поспешно отужинал и лег почивать в чрезвычайно дурном расположение духа. Что черни задушевные песни! Что им петушиные бои, устроенные глупым воинственным Карбураном! Им только подавай напиться на халяву, да побольше, побольше!.. Обидно. Кроме того, немало для ухудшения самочувствия сделало и угрюмое подозрение, что вопрос о победителе этого этапа даже не стоит[419]. Слуги и придворные, осязая шестым чувством, или пятой точкой плохое настроение господина, разбежались по своим комнатам и каморкам, погасили огни и затаились. Дворец барона погрузился в тяжелые беспокойные сны.Ничем не примечательный человек в ничем не примечательной одежде и с ничем не примечательным шестопером за поясом терпеливо ждал напротив в кустах, пока шевеления в доме утихнут, и погаснут последние огни. Полчаса, сорок минут… На втором этаже в последний раз мигнула и потухла лампа. Наконец-то. Теперь — когда все уснут. Полчаса… Сорок пять минут… Час… Пора. Человек зябко поднял воротник, поправил за спиной тощий мешок, быстро пересек разделяющую место его засады и дворец Дрягв дорогу и беззвучно перелез через ограду. Второй этаж. По водосточной трубе, глухо звякнувшей под его ногами, осторожно добрался он до узкого карниза и опасливо, боком-боком, заскользил к нужному окну. Пятое от трубы направо. Вот и оно. Лезвие ножа было просунуто в щель между половинками рамы, и защелка, удерживающая их вместе, тихонько поднялась и безответственно вышла из своего гнезда по первому требованию незнакомца. Вот что значит — хороший эконом в доме, усмехнулся про себя ночной визитер. Всё смазано. Ничего не скрипит, не отваливается и не падает. Мечта, а не дом… Едва не зацепившись шестопером за край рамы, незваный гость медленно перелез через подоконник, с удовольствием ощутил под ногами густой ворс ковра, и при скудном свете мелких звезд и криворогого месяца взглядом отыскал во мраке покоев широкую кровать под балдахином с вышитыми золотом винтокрылыми селезнями. Удовлетворенно кивнув, он вынул из переплетения ремней у пояса шестопер и на цыпочках покрался к изголовью…
* * *
Кошарик служил графу чуть не с самого рождения, и уже сорок пять лет. За сорок пять лет верной службы, можно было подумать, его светлость могла бы вознаградить своего верного прислужника таким пустяком, как назначение на этот вечер в виночерпии, а не засовывать его как какого-нибудь мальчишку в караул в темном холодном переулке с очень подходящим моменту названием Уматный. Ну что тут охранять?! Бочки? Да кому они нужны! Суслёха и один бы справился!.. Вдвоем-то тут что делать, а? И за что такая обида служивому человеку от власть предержащих?.. Служишь им, служишь… Как собачонка… А они… М-да-а… Нет в жизни справедливости. Притопывая по мерзлому булыжнику, похлопывая себя по плечам облаченными в шубенки руками и уныло припевая «Ой да ли, ай да, ой да ли, ай да»[420], Кошарик ходил вдоль составленных у стены бочонков, то и дело останавливаясь и завистливо разглядывая площадь, где, казалось, происходит сейчас самое главное и приятное событие всей столичной жизни за последние полвека. Поскорее бы кончились охраняемые запасы — и, может, будет и ему кружечка счастья от его светлости графа Бренделя, станет и ему легко, тепло и светло, как летним утром в выходной… — Дя-аденька, дай хле-ебушка, — внезапно потянули его за рукав и от воздушных мечтаний. — Нет у меня хлеба, — не глядя на попрошайку, отмахнулся Кошарик, и снова умильно, как кот на сметану, уставился на площадь. Гундосый противный голос — словно проклятый мальчишка специально тренировался сделать его гнусавым и мерзким на грани человеческих возможностей — не унимался. — Ну дя-аденька-а-а!.. Тогда де-енежку да-ай!.. — Да нет у меня!.. — в сердцах повернулся слуга к маленькому спиногрызу, замахнулся зажатой в кулаке палкой, но мальчишка с неожиданным проворством подскочил к нему вплотную, поднырнул под руку, сдернул с головы шапку и бросился бежать. — Стой!!! Стой, кому говорят!!! Ах, ты!.. Кошарик кинулся за пацаном. — Не уйдешь, подлец!.. Тот, на удивление, бежал не слишком быстро, стабильно держась метрах в трех впереди. Решив, что воришка ослаб или болен, караульщик радостно прибавил ходу, рассчитывая настигнуть и схватить нахаленка уже через пару шагов… Но тот внезапно оглянулся на бегу, показал ему язык, и ловко свернул направо в темный переулок. — Сто… Мягкий, но точный удар встретил его в темноте и погрузил в легкость, тепло и свет быстро и без участия алкоголя. — Готов? — прошептал детский голос. — Как супчик, — заверил его голос мужской. — До утра отдыхает. Сейчас свяжем на всякий пожарный голубя, и за вторым дуй. — Кондрат, затаскивай его в дом — освобождай место для следующего, — скомандовал голос женский. — Серафима, а почему вам с Иваном не нравится то, что происходит сейчас на площади? — выполнив поручение, вернулся Кондрат. — По-моему, в этом нет ничего плохого. Всем ведь весело, все счастливы?.. Это ведь только Костей говорил, что подданные должны работать и бояться, а пьяный не может ни того, ни другого. Но сейчас-то люди отдыхают! — Эх, Кондраша, Кондраша… Поколение, загубленное сухим законом… А ты знаешь, что алкоголь — это яд? — Да?! — Да. С одной-двух-трех-четырех рюмок, конечно, ничего страшнее похмелья не случится, но если перестараться… Утром можно и не проснуться. Особенно с непривычки. А у вашего брата ее нет. — Но Брендель назвал это развлечением! — возмутился то ли поступком графа, то ли мыслью о том, что такое веселье — и всё зря, Панкрат. — Это он не подумавши ляпнул. Не пили — нечего и начинать, — хмуро резюмировала антиалкогольную лекцию царевна. — А нам теперь расхлебывать. Кысь? Где ты? — Здесь, вашвысочество! — Сколько там этажей бочонков, разглядел? Пять, шесть? — Пять. Но в длину кучка метра четыре. На одну телегу не уйдут, а на две — пожалуй, — важно сообщил свое мнение мальчик. — Хорошо. Значит, зелье вывозим в лес, выливаем, чтоб в городе его духу не было. — А бочки? — поинтересовался хозяйственный Панкрат. — С бочками делайте, что хотите, но чтобы на глаза в ближайшие месяца два они никому тут не попадались. В таком количестве, по крайней мере. — Ясно. Не попадутся. — Ну, что, Кысь, неси второго?.. Через несколько минут к сослуживцу на полу заброшенного дома таким же манером присоединился Суслёха, и настал черед главного этапа операции «Пьянству — бой».Распорядитель, окинув соколиным глазом положение на столах, нахмурился и сердито повернулся в сторону Уматного: — Эй, вы, там — сюда еще три бочонка тащите, бегом, бегом, дармоеды!.. Дармоеды свое название оправдывали полностью: даже при звуке гневно возвышенного советничьего голоса, во второй раз приказующего немедленно притащить добавки, в переулке никто и не шелохнулся. — Уснули они там, что ли? — раздраженно прорычал себе под нос первый советник Собыль. — Или нажрались? Ну, вот я им сейчас устрою… К его немалому удивлению, перед грудой бочонков никого не оказалось. Если не считать тощего замурзанного мальчишку, нахально попросившего у него пять золотых и бутерброд с колбасой и икрой. Но пока ошарашенный такой наглостью Собыль соображал, дать малолетнему бесстыднику отповедь или подзатыльник, зарвавшийся малец решил удовлетвориться его шапкой, после чего ленивой трусцой побежал в темноту. Три минуты спустя господин первый советник оказался, наконец-то, в компании разыскиваемых сторожей. Хоть и не узнал об этом до утра. А еще через десять минут из черного хода заброшенного дома уверенно вышел тщедушный старичок, одетый в полушубок из чернобурки, с роскошным малахаем в тон на голове, и чрезвычайно недовольным выражением лица. Изящно перекинув трость из левой руки в правую, он твердой походкой направился на площадь, а через нее — сначала к Ювелирному переулку, потом к Мясоедовскому и, наконец, к Ажурному. И везде тоном, не терпящим возражения, отдавал караульщикам не распитых еще бочонков один приказ: прихватить по бочке, присоединиться к пирующим на площади, ни в чем себе не отказывать, а утром доложить ему, что народ про его светлость говорил. Наверное, это был единственное распоряжение за долгое время, которое сторожа выполнили с радостью, расталкивая друг друга и вприпрыжку. Когда двое из Ажурного смешались с буйной толпой на площади, из темноты навстречу застывшему у бочек распорядителю выступила Серафима. — Ну, как? Уговорил? — Уболтал, — рассмеялся мелким дребезжащим смешком дед Голуб — лицедей со стажем. — А где богатыри наши былинные? — Терёха, Егорша, Игнат, сюда, загружаемся быстро! — кликнула царевна в темноту, и та отозвалась лошадиным фырканьем и звоном подков по мостовой. — Ну, давайте, грузите, ребятушки, — похлопал Егора по могутному плечу в районе локтя — выше не доставал — старый актер. — А мне еще в Уматный к контуженым нашим заскочить надо — с советником одежкой обратно поменяться, грим смыть, да на место голубков наших оттащить с Кысем со дружиною. — Спасибо, дед! — улыбнулась Сенька и помахала вслед быстро удаляющейся фигурке вязаной перчаткой. С площади доносились несвязные обрывки перевираемых песен, мелочных ссор, неистового хохота и бессмысленных потасовок. Клиенты явно созрели. Наставал черед третьей стадии операции. Царевна прошмыгнула под окнами какого-то дворца мимо пирующих постольцев и гостей столицы и оказалась на Господской улице. Там ее уже ждали. — Ну, как, всё готово? — взволновано спросил Иванушка. — Готово, — удовлетворенно кивнула она. — А вы готовы? — И я готов, — подтвердил звучный густой голос. — Ну, благодарим за понимание, уважаемый Лунь Баюн… — Баян, — снисходительно поправил сказитель и принял гусли в боевое положение. — Пойдем, что ли? — А что у нас… у вас… в репертуаре? — на ходу полюбопытствовала царевна. — Героическая эпическая былина «Смерть витязя». Небольшая, но торжественная. — Что, совсем небольшая? — заволновалась на всякий случай Сенька. — Всего тысяча двести тридцать семь куплетов. — С припевами? — не унималась по инерции царевна. — После каждого куплета, — успокоил певец. — Гут, — успокоилась Серафима.
Через пять минут после начала вечернего концерта на сказителя обратила внимание около четверти гуляк. Через десять минут — еще половина. Через пятнадцать площадь приумолкла, если не считать подвываний в несколько сотен глоток не в тон и не в такт, коллективных сморканий в рукава и дружных всхлипываний, местами переходящих во всхрапывания. Через тридцать минут после начала даже самые стойкие слушатели медленно уплыли в страну похмельных снов. Разгульная жизнь на Дворцовой площади остановилась. Началась жизнь разумная. Разбивались простоявшие десятилетиями заколоченными парадные дворцов. Спящие мертвецки пьяным сном горожане сначала перетаскивались, а потом и перевозились на телегах в приемные залы, где их уже поджидали растопленные воспитанниками детского крыла камины и постели из портьер и гобеленов. Ближе всех к камину в царском дворце занимали почетное теплое место двое графских слуг и распорядитель, освобожденные от пут, но из мира грез пока не вернувшиеся. Гвардейцы, стражники, охотники, пожарные и, конечно, Иван с Серафимой трудились не покладая рук, не отдыхая ног и не разгибая спин. Через полтора часа последняя жертва Бренделя была перенесен под крышу ближайшего дворца и уложена в ряд с собутыльниками. Министры, золотари, купцы, сапожники, пекари, кузнецы, рудокопы, колесники, слуги претендентов — все оказались равны перед хлебным вином, Лунем Баяном и уставшими донельзя и наплевавшими на ранги спасателями. Еще несколько часов ушло на то, чтобы превратить столы и скамьи в дрова для дворцовых каминов. Впрочем, к счастью для спасателей и для спящих на полу, после рыцарских турниров, плясок и драк некоторые предметы уличной мебели уже начали свой путь к растопочному материалу, и им оставалось только намного помочь. Закончив работу, спасатели и детвора выскочили из теплых, но пропитавшихся сивушными парами перегара помещений на свежий холодный воздух, обессилено опустились на ступеньки парадных и вздохнули с облегчением. Все, кроме Ивана и Серафимы. Они-то знали, что кроме вечера и ночи бывает еще и утро…
* * *
Оглашение результатов третьего конкурса пришлось перенести с десяти утра на час дня по техническим причинам: членов жюри сначала долго не удавалось найти среди залежей похмельных тел, потом они были никому не кабельны[421], а потом, когда контакт установить всё-таки удалось — просто нетранспортабельны. И посему пришлось долго их обливать, умывать и отпаивать холодной водичкой, холодную же водичку прикладывать на полотенцах к больным головушкам, и только после этого, осторожно, как неразорвавшиеся бомбы, переводить под белы ручки короткими перебежками, от куста к забору, от забора к канаве, в управу. Дорогу на холм до дворца, водичка или не водичка, они бы не пережили. И поэтому сразу, как только пред затуманенными вселенской несправедливостью министерскими очами предстал первый претендент — его светлость граф Аспидиск — господа министры поспешили переложить всю мерзость утреннего бытия с больных голов на здоровую. Проще говоря, граф за третий конкурс получил ноль очков. Если бы математическое образование позволяло страдающему и мятущемуся кабинету министров, то и минус пятьсот было бы далеко не пределом, но даже этот незамысловатый ноль жестоко отбрасывал пораженного, лишившегося дара речи Бренделя на безнадежно последнее место. Оба барона получили по пять очков, разделив первую позицию как на этапе, так и на всем состязании. Забыты и прощены были и заунывные былины, и неуклюжие рыцари: по сравнению со страшной утренней болезнью на пять тянуло что угодно. Подбодренные бароны и убитый новостями граф покинули зал заседаний управы сразу после подписания протокола и направились к ожидающим во дворе новостей свитам. Брендель злобно косился на конкурентов, Карбуран лучился благодушием, и лишь Дрягва, на удивление, не выражал ожидающихся от него эмоций. На узком лице его отражались попеременно и с виду совершенно беспричинно то сомнение, то ярость, то испуг, то подозрение, то еще с десяток необъяснимых и зачастую неподлежащих идентификации в полевых условиях чувств. Наконец, когда до парадного оставался всего один пролет широкой, покрытой зеленой с золотыми полосами дорожкой, лестницы, он забежал вперед, остановился, развернулся, обвел диким взглядом оппонентов, с ненавистью зыркнул на спускающуюся позади них пару Ивановых гвардейцев, и с усилием выдавил: — Господа… Я предлагаю… навестить сейчас… бедного Жермона. Поделиться… так сказать… новостями… — Жермона?.. — Сейчас?.. — Да!!!.. — отчаянно прошипел барон Силезень и, не сводя одного глаза с солдат, остановившихся на пролет выше них поболтать, принялся усиленно мигать глазом вторым, то ли демонстрируя развившийся у него вдруг нервный тик, то ли на что-то намекая. — У вас глаз дергается, барон, — холодно сообщил Дрягве граф и сделал попытку обойти назойливого конкурента — если не в конкурсе, так хоть на ступеньках. — Приложите компресс или ударьтесь об угол. — Нам надо поговорить на нейтральной территории!!! — стиснул кулаки и взвыл отчаянным шепотом барон. — Немедленно!!! Срочно!!! Сейчас же!!! — Да что случилось, Силезень? — набычился и недовольно нахмурился Карбуран. — Что за истерика? Что за тайны? Что за ерунда? — Тебе, Кабанан, это, безусловно, ерунда! А сегодня ночью… кто-то… — колючий настороженный взгляд в сторону гвардейцев, потом вправо, влево, вверх, вниз. — Кто-то разбил мою вамаяссьскую грелку!..— …И вся голова была разбита вдребезги? — недоверчивым контральто переспросила матриарх рода Жермонов под взволнованных взором безмолвного, закованного в гипс внука, и рука ее автоматически потянула к себе через стол красно-белую табакерку. Подумать тут было над чем. Экстренное собрание претендентов происходило на составленных полукругом мягких креслах, у одра болезни злополучного охотника и в присутствии его благородной прародительницы. Гостеприимная баронесса предложила гостям чай или полный обед из двадцати блюд — на выбор — но, потянув носами и вдохнув непобедимые остатки былых ароматов знахарской деятельности, посетители внезапно почувствовали себя сытыми до такой степени, что были даже не способны проглотить ни капли. — Да!!! Вдребезги!!! И подушка с одеялом уже начинали тлеть!.. — горячо взмахнув сухонькой ручкой, подтвердил барон Силезень. — От углей? — уточнил Кабанан. — Естественно! Уж не думаете ли вы, что убийца был еще и поджигателем? — саркастично фыркнул Дрягва. — Он никого не убил, — ровным голосом заметил Брендель. — Не по своей вине!!! — гневно выпучил глаза лишившийся таким ужасным способом сразу целой кучи имущества, а, заодно, и покоя с душевным равновесием, барон. — Если вам неизвестно, то это была терракотовая грелка в рост человека, и в постели, прикрытая одеялом, она создавала впечатление, что там кто-то спит! И этот кто-то — не вы, уважаемый граф! Ничем иным ваше идиотское хладнокровие я объяснить не могу! И если бы я не задержался в будуаре супруги дольше, чем планировал… Под ставшими мгновенно заинтересованными взглядами дворян барон недоуменно смолк, потом отчего-то вспыхнул, как майский вечер, и возмущенно затараторил: — У нее закатилась камея под комод, мы его отодвигали, пришлось сначала вынуть все ящики, он дубовый, не сдвинуть с места, оказалось, за ним в плинтусе мышиная нора, я стал тыкать туда подсвечником, и попал… попал… Меня пытались убить, а единственное, что вас интересует, это есть ли мыши у меня в доме!.. — Никто злоумышленника не видел, милый Силезень? — сочувственно похлопала его по нервно дернувшейся руке и перевела разговор в деловое русло баронесса. — Вся прислуга дрыхла, как пьяная, — с отвращением скривилась несостоявшаяся жертва насилия, и мрачно умолкла. — И он не оставил никаких улик? — полюбопытствовал граф, сделав вид, что проглотил тонкий намек на толстые обстоятельства. — Оставил! — встрепенулся барон. — Оставил! Этот мерзавец имел наглость оставить на подоконнике жирный грязный след своего сапога! Правого! Во-о-от такой! И он раздвинул ладони, иллюстрируя размер. Размер дворян впечатлил. — Наверное, он ростом метра два будет, если не больше, — задумчиво покачала головой старушка Жермон. — Мой покойный супруг, да будет земля ему пухом, носил такие же, а ведь он был ростом не меньше меня… М-да… Какая жалость… — Что барон Буйволино скончался? — уточнил Дрягва. — Нет, милый, я не об этом. Хотя, старика, безусловно, жаль, да упокоится его кроткая душа в мире, но я имела в виду ваш ковер. Наверное, такими-то ножищами он вам его весь изгадил? По собственному опыту знаю, какая это морока — чистить ковры после того, как какая-нибудь свинья — ничего личного, любезный Кабанан! — прошлась по ним в сапогах с улицы. Хотя, надо отдать им должное, и покойный Буйволино, и покойный сынок наш Лепольдушка, и Мотик всё понимали после первой взбучки. Но сколько возни прислуге!.. Сколько нервов!.. Дрягва на секунду задумался, но тут же отмахнулся: — На ковре-то как раз следов заметно и не было. Наверное, ворс слишком густой и высокий. Да это и не важно. Главное, есть этот след, и еще один, хоть и несколько другого рода. От удара шестопером по изголовью кровати. Видно, он так старался, что один раз промахнулся… Если бы я не стал доставать эту благословенную брошку, а отложил до утра, как… — Шестопером? — насторожено прищурился и вытянул шею граф. — Если бы отложил до утра, как… как… А что? — прервался на полуслове барон Силезень. — Я, без сомнения, не желал бы оклеветать невинного… так сказать… — многозначительно протянул граф Аспидиск с видом человека, давно и безнадежно одержимого именно таким намерением, — но не напоминает ли вам это кого-нибудь? — Это ты о чем? — Это ты о ком? — Дражайший граф?.. Оба собеседника и бабушка Удава одновременно и изумленно приподнялись с мест и напряженно уставились на Бренделя. — Шестопер, огромный рост, стремление покончить еще с одним из самых вероятных претендентов на костейскую корону… — терпеливо стал перечислять граф, методично загибая холеные пальцы. — Не может быть!.. — ахнула и всплеснула пухлыми руками баронесса. — Ты имеешь в виду… — хищно прищурился Карбуран. — Ты имеешь в виду… — схватился за сердце Дрягва. — Нет, что вы, что вы, я вовсе не имею ничего в виду! Я не делаю никаких выводов, вы меня неправильно поняли, — скромно потупился и вдруг заюлили граф. — Я ведь вовсе не хочу… я могу ошибаться, вы меня понимаете?.. И доказательств ни у кого нет… Если они есть вообще… Но задавая себе вопрос, бывают ли такие совпадения… — Совпадения?! Ха! Совпадения! А мне сдается, что это всего лишь предлог! — с грохотом вскочил, уронив кресло, барон Кабанан, словно хотел схватить за грудки его увертливую светлость. Но, вовремя вспомнив, что находится на нейтральной территории, неуклюже сделал вид, что всего лишь возжелал поправить на самой мягкой части спины смявшиеся при сидении складки камзола. Баронесса недоуменно подняла выщипанные в ниточку брови домиком и обвела вопросительным взглядом гостей, застывших в таких позах и с таким видом, словно пружины в креслах кто-то коварный внезапно превратил в иглы. — Предлог, ваше превосходительство? — так и не дождавшись пояснений, пробасила бабушка Удава. — Какой предлог? — Какая-то блажь… — начал было говорить Брендель, но рассерженный Карбуран стремительно перебил его. — Нет, не блажь! А предлог! Для отвода глаз! Ваше превосходительство! Открою вам тайну! Мои люди наблюдали за этим солдафоном, которого тупая чернь возомнила братом Нафтанаила! И они доложили, что он ведет себя так, словно ему наплевать и на корону, и на высокое происхождение! Потому что он мужлан и идиот! А это значит только одно! — Что? — нахмурилась аудитория. — Что это кто-то из нас… то бишь, из вас… — Карбуран вперился тяжелым многозначительным взглядом в графа, потом в барона Дрягву, — или водит других за нос… или сам стремится покончить с конкурентами! — Водит за нос?! — истерично взвизгнул Дрягва. — Покончить с конкурентами?! — искренне возмутился Брендель и вскочил с благородным намерением вызвать обидчика на дуэль. Или — быстро вспомнив репутацию барона Кабанана как отчаянного фехтовальщика — отодвинуть свое кресло подальше[422]. — Ну же, господа, господа, успокойтесь, успокойтесь, господа, — подобно большой доброй наседке приподнялась, замахала на спорщиков палантином размером с параплан и добродушно закудахтала бабушка Удава. — Этого ведь просто не может быть, господа. Вы же давали магическую клятву у всех на глазах… — Насколько нам известно, эта клятва может быть пшиком, царская парочка — авантюристами, а рыжая девчонка — самозванкой! — разъяренно прорычал Карбуран. — Сам ты — самозванец! — то ли выступил на защиту отсутствующей октябришны, то ли просто высказал давно перезревшую и наболевшую мысль Дрягва. — Ах, это я?!.. Это ты!!!.. Ты!.. Ты!.. — в этот раз его превосходительство не стал делать вид, что вскочил с места с какой-либо иной целью, нежели ухватить оппонента за фамильные кружева и парчу и трясти, пока у того не выпадут все зубы. Барон Силезень тоже это понял, испугано отшатнулся, попытался закрыться от разбушевавшегося соперника руками… И нечаянно попал ему локтем в скулу. — Ой… — сказал Дрягва. — Ой… — сказал Карбуран. — ОЙ, — сказали в голос бабушка Удава и Брендель. Потому что прямо на глазах у них подбитая скула барона Карбурана стала наливаться радужным синяком и опухать. И как зеркальное отражение — скула барона Дрягвы. Судьба Спиридона была предрешена.
Когда благородное собрание разъехалось по домам, элегантно раскланявшись с таким видом, будто каждую секунду было готово вцепиться друг другу в глотки, Удавия Жермон осталась одна. Несколько минут она постояла у дверей, рассеянно скользя взглядом по картинам и статуям на тему неизменно успешной охоты и отдохновения после нее, которыми их далекие забытые предки сочли нужным украсить холл городского дома, потом выбила на мраморные плиты пола трубку о каблук, и повернула голову в сторону застывшего поодаль в почтительном ожидании долговязого нескладного лакея. — Сверчуха, найди и приведи ко мне в кабинет оруженосца Мот…барона Бугемода… Сомика, по-моему. Я хочу его кое о чем расспросить. — Сию секунду, ваше… превосходительство!.. — не успев толком договорить, слуга вприпрыжку помчался на розыск. Бабушка Удава ценила в прислуге рвение. Прислуге же, лишенной этого качества, приходилось его срочно вырабатывать. Как правило, в процессе поиска другой работы.
После долгой беседы усталый, сконфуженный и запуганный мальчик был отпущен с приказом смотреть в оба и держать язык за зубами, а из кабинета главы рода до полуночи доносился запах едкого дыма курительной смеси и душераздирающие звуки мучимой умелыми руками виолончели.
* * *
Спиридон разочаровано захлопнул дверь пустой комнаты, ставшей в последние три недели Ивановым кабинетом в управе, нахмурился и озадаченно уставился себе под ноги, размышляя. Здесь его нет, в больнице нет, в детском крыле нет, у Находки нет, школа закрыта, в конюшне ему, вроде, делать нечего, кабинет министров и в дневное время палкой не соберешь, в приемной Макар один заканчивал выпроваживать засидевшихся просителей, во дворец он, вроде, не собирался… Может, действительно уже спать ушел? Полдвенадцатого, всё-таки, на дворе полчаса назад пробило… В такую-то рань?! Усмехнувшись своей мысли — сколько еще человек в городе могли подумать то же самое про полночь? — он развернулся и неспешной походкой побрел к лестнице. Заглянуть еще раз к Макарше, что ли, хоть новостей узнать? И пень с ними, с делами — до утра погодят. Не заваливаться же к Ивану в такой час домой. Снова невольно хмыкнув — кто еще облупленную холодную комнатку в городской управе, с престарелым диваном и подагрическим шкафом, опирающимся на кривоногий стол, мог назвать домом? — он засунул замерзшие руки в карманы и стал медленно спускаться. На лестничной площадке, почти сливающиеся с густой тенью, не разбиваемой прибитой на первом этаже Находкиной восьмеркой, нерешительно толклась плотная молчаливая кучка человек в пять, может больше. Ну, и ходатай пошел, пока за ручку не выведешь — сами дверь не найдут, ночевать здесь останутся, настырные, покачал головой Спиря, вздохнул и походкой вышедшего на тропу войны тигра направился к ним. — Так, мужики, дружно повернулись, руки в ноги — и повалили отседова, контора закрывается, — не терпящим пререкания тоном проговорил он и сделал нетерпеливый жест рукой. — Тыгыдыч-тыгыдыч. Но несанкционированное собрание проваливать, как было рекомендовано, не спешило, а вместо этого исторгло из своей середины невысокого коренастого бородача. Бородач зашел недоуменно косящемуся солдату в тыл… — Ну, и чего ты вокруг меня хороводы водишь? Сказал — вываливайтесь, значит… — Бей его! — приглушенно, но свирепо рявкнул бородач, и первым подал пример. Доселе смирно стоявшая кучка взорвалась. При свете далекого светильника, в руках злодеев, накинувшихся на опешившего на мгновение Спирю, сверкнул широкой ассортимент колюще-режущего оружия, и даже самому тупому оптимисту стало ясно, что одним битьем тут дело не ограничится. Конечно, в рукопашной один на один, двое на одного, и даже трое на одного Спиридону среди гвардейцев равных не было, не говоря уже о штатских лицах более хлипкого сложения. Но, во-первых, нападавших было шестеро, во-вторых, вооружены они были за десятерых, а руки солдата были слишком заняты отбиванием сыпавшихся со всех сторон ударов, чтобы потратить даже пару секунд, необходимых, чтобы выхватить свой меч. Удары ножами и кулаками сыпались направо и налево, тяжелая тишина спящего здания оглашалась сдавленными несвязными выкриками, охами, стуком и — время от времени — треском, сопровождающимся хриплыми завываниями. — …врешь… — …бей… — …на! На! На!.. — …ах-х-х-х… — …получай!.. — …о-о-о-о-о!!!.. — …ай!.. — …вали его!.. Яростная, душная толпа нахлынула на оглушенного Спиридона, повалила его на пол, накрыла собой, покатилась кучей-малой по ступенькам, пересчитывая лесенки, ребра и зубы, и вдруг половина ее поднялась — один за другим — и кинулась прочь. Потом вернулась, подхватила оставшуюся половину, и снова бросилась наутек, к распахнутому парадному, во двор и в темень ночи. Над неподвижным гвардейцем, всё еще сжимая в синем кулаке ажурную чугунную чернильницу, склонился Макар. — Спиря?.. Спиря?.. Ты живой?.. Что случилось, Спирь?.. — М-м-м-м… — Воды?.. — В-воды… это «в-в-в-в-в»… — едва приоткрыв заплывший в щелочку глаз, прошевелил распухшими губами солдат. — А «м-м-м-м»… это М-м-м-макар… — Дурак ты, Спирька! — нервно фыркнул канцлер, — и шутки у тебя дурацкие! Встать можешь? — С-сейчас… п-проверим… П-подмогни…м-маленько… Макар осторожно подхватил подмышки друга и нежно поставил его на ноги. — Отпускаю?.. — М-м-м-м… — М-м-м-макар? — М-м-м-м-н-не надо… — «Н-не надо» — это «н-н-н-н», — ворчливо передразнил его канцлер, и тут же получил в ответ рассеянное «сам дурак». — Понятно, — покорно вздохнул он. — Тогда обхвати меня за шею — и двинули к Находке. Доковыляешь? — П-по крайней мере… умру… п-при попытке… — усмехнулся разбитыми губами Спиридон. — Ну, п-поскакали…тыгыдыч-тыгыдыч… Поверхностный осмотр у ученицы убыр показал, что длинный тулуп Спиридона из грубой дубленой овчины этого вечера не пережил. Но если бы не он, то этого вечера не пережил бы его владелец. Дальнейшие исследования подтвердили, что шестерка злоумышленников махала ножами и кастетами рьяно, но малоэффективно, и объект их нападения отделался парой треснувших ребер, вывихнутой кистью левой руки, порезами — многочисленными, но неглубокими, а также подбитыми глазами, рассеченной губой, резаной раной на лбу и очередным сотрясением, полученным, скорее всего, при нестандартном спуске с лестницы. — Ты приляг, полежи, Спиренька, тебе сейчас ходить нельзя, — Находка ласково заглянула в полусонные от снадобий и лечебной магии глаза гвардейца. — До утра полежишь — и всё пройдет. — Не, мне некогда… мне идти надо… Чего я тут тебе мешать стану… — Да не мешаешь ты мне, что ты такое придумал! — И не уговаривай, солнышко… И спасибо тебе… Возни-то со мной… Вот оденусь сейчас — и пойду… — И не думай! — Нет, пойду… — М-да-а-а, голубь… — покачал головой Макар, закончив обозревать отмытого, замотанного в чистые тряпицы и замазанного разноцветными мазями товарища. — Ты, прямо, не человек, а тесто Роршаха… Извини, конечно, но если бы я не подоспел, то уходили бы они тебя, как горки — Сивку… — Мог бы и пораньше подойти… — буркнул Спиридон, кособоко сидя на кушетке и печально разглядывая снятую с него часом ранее почти по кускам рубаху — в состоянии немногим лучше тулупа, и тоже единственную. — Так ведь когда позвали — тогда и подошел, — развел руками Макар. — Кто позвал? — удивилась октябришна. — Неужто дед Голуб из-за своих свитков, наконец, выглянул?.. — Да нет, — покачал головой канцлер. — Мужик какой-то незнакомый заскочил, проорал, как ошпаренный, что Спирю внизу убивают, и сгинул. — Проситель какой задержался, поди? — предположила Находка. Макар пожал плечами. — Не знаю. Я его днем не видел. Видел, так запомнил бы, наверное. Волосы у него длинные, распущенные, как у бабы… женщины. Местные так не носят. — Волосы?.. — что-то звякнуло в гудящей и пульсирующей, словно звезда перед взрывом, голове Спиридона, но он был слишком слаб и одурманен анестезирующими наговорами Находки, чтобы придать этому значение. — Да хоть лысый… — А за что это они тебя так, Спиренька? — стиснула руки и с состраданием поморщилась октябришна, наблюдая за безуспешной пока попыткой пациента потрогать шишку на затылке. Глядя на лицо гвардейца, можно было подумать, что он разрезает самого себя на кусочки. Тупым ножом. — Не знаю… Послал я их… домой… не слишком любезно…Вот, поди, и окрысились… Но, понимаю, в ухо бы дали, если уж такие обидчивые попались… А имущество-то зачем портить? — оставив в покое затылок, Спиридон вернулся к мрачному рассмотрению бренных останков рубашки. — Да найдем мы тебе другую одежку, дурень! — сердито выдернул у него из рук рубаху, дорвав в процессе, Макар. — А вот шкуру другую не купишь. Ты их точно нигде раньше не встречал? — Не встречал… — поёжился от холода, закрыл глаза и невнятно промычал Спиридон. — Но еще встречу… И повалился головой на коричневую меховую подушку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась свернувшимся на кушетке калачиком, чтоб не путаться под ногами, Малахаем. Но для измученного солдата это уже не имело никакого значения. Спать…* * *
— …И он точно не знает, кто это был? Макар покачал головой. За спиной царевны приоткрылась дверь кабинета Макара, а в образовавшуюся щель попыталась просунуться чья-то голова. — Можно?.. — Технический перерыв! — сердито рявкнула Сенька, и голова испуганно втянулась в коридор, чтобы не получить дверью по лбу. — Сеня, как тебе не совестно, простого человека так обижать! — с укоризной посмотрел Иван на супругу. — Простого — совестно. Но он-то ведь не простой! — округлила честные очи Серафима. — Это доверенное лицо графа Бренделя с жалобой на воров, похитивших в ночь третьего состязания его водку, и требованием немедленной компенсации наличными из городской казны. Причем количество пропавшего каким-то загадочным образом удваивается с каждым его приходом. Иван снова нахмурился, но в этот раз лишь потому, что устыдился своих мыслей[423]. Серафима отмахнулась от винно-водочных забот, перевела хмурый взгляд с Ивана на канцлера Макара, мрачно поджала губы и развела руками. — И, кстати, о Спире говоря. Я предлагаю до выяснения обстоятельств прикрепить к нему охранника. А лучше несколько. Начнем с Кондрата? — Ушел за своим кабаном на следующее утро после пьянки Бренделя. — Назар? — Тоже. — Панкрат? — Там же. — Хорошо, поступим проще. Кто из наших свободен? — Я, — с проблеском надежды на побег из бюрократического плена управы поднял руку Макар. — Еще кто? — Можно?.. — та же голова боязливо приоткрыла створку двери и вопросительно взглянула на первого попавшегося. Первым попавшимся на его голову оказалась первая попавшаяся. — Перерыв!!! Дверь быстро захлопнулась. — Так кто еще, говоришь? — вспомнила предмет разговора Сенька. — Фома… с ними. Лука… с ними. Никанор… с Сойканом. — Медведя ищут?.. — вопросительно взглянул на него Иванушка. — Ищут. Пока не нашли. И, кстати, чтобы долго не перечислять, кто где, все, кто не с Бурандуком, ушли с Сойканом за медведем или с Лайчуком за дичью к коронации. Остался, как всегда, я, — Макар сделал паузу, чтобы наделить с лихвой оскорбленным взглядом обоих лукоморцев, — ну, и наш больной. — Значит, начнешь охранять его ты, — вздохнулИванушка. Макар просиял, отшвырнул перо и вскочил на ноги, едва не перевернув стул. — Ты куда?! — Спирю охранять! — А посетители? — Подождут! Спиря важнее, чем какой-то там графский крючкотвор! — Э, нет, — покачала головой царевна. — Пусть он с тобой тут сидит в приемные часы. — Так он же своей жуткой рожей всех жалобщиков распуга… — удивленно вскинул брови Макар, но тут до него дошло, что же он такое сказал, и лучезарная улыбка озарила его измученное делопроизводством лицо. — Замечательная идея, Серафима! Гениальная! Сейчас бегу за ним, и если проснулся — тащу сюда! — После обеда его буду караулить я, — продолжила планирование Сенька, — а вечером тебе придется с ним в одной комнате спать… — Так он же храпит, как лошадь!.. — …А утром за него возьмет ответственность Иван. Потом ребята вернутся — перехватятся. — Но не можем же мы его охранять всю жизнь, — встревожено прошелся по кабинету, заложив руки за спину, царевич. — А не надо всю жизнь, — усмехнулась Серафима и, походя, с силой прикрыла робко начавшую было приоткрываться дверь. — Перерыв, сказано же!!! И — потише: — До коронации покараулим — и всё в порядке будет. — Ты тоже думаешь, что тот, кто сядет на трон, угомонится и оставит вероятного наследника Нафтанаила в покое? — с облегчением взглянул на нее Иванушка. Супруга одарила его странным взглядом, но вслух произнесла другое. — Нет, я так не думаю. А думаю я, что когда мы поедем домой, то заберем Спирю с собой. И наша задача сейчас — чтобы он до этого момента дожил. Дверь снова дрогнула. — Ваши высо… Сенька, бормоча нечто непечатное, занесла ногу для пинка, и остановилась. В образовавшуюся щель нерешительно просунулось незнакомое, но очень испуганное лицо. Лицо человека в ливрее Карбуранов. — Что случилось? — проговорили в один голос Иван, Макар и царевна. — Ее превосходительство баронесса Бизония Карбуран… просила вас посетить ее в городском доме рода Карбуранов… как можно скорее… по делу государственной важности… — несчастным голосом сообщил слуга и, подумав, что даже это может не заставить лукоморских отпрысков царской крови сдвинуться с места, добавил от себя: — Пожалуйста…Когда Иван и Серафима поднялись на второй этаж в кабинет барона, все претенденты на костейский престол были уже в сборе. За огромным, как осадная машина, письменным столом под портретом основателя рода, если верить ленточке, вьющейся над головой свирепого коротышки в вороненых доспехах, сидела знакомая им по третьему состязанию дама, несостоявшаяся королева любви и красоты Бизония Карбуран. Состоявшаяся королева всего вышеперечисленного стояла рядом с ней и, приобняв одной рукой за затянутый ажурной серой шалью плечи, другой гладила ее по голове. У правого фланга стола, приобняв за плечи себя, в гордом одиночестве стоял граф Брендель. У левого фланга, не менее гордый и одинокий, патрулировал пылающее жерло камина барон Дрягва. На обтянутой зеленым сукном столешнице лежал один-единственный предмет — свиток со сломанной красной сургучной печатью. — Доброго утра, — осторожно пожелал всем Иванушка, не уверенный в цели их визита, и обвел еще раз, более внимательным взглядом, всех присутствующих. Так и есть. Первое впечатление оказалось обманчивым. В сборе были почти все претенденты на костейский престол. — А его превосходительство барон Кабанан… задерживается? — уточнил он, хоть и предчувствие энергично стало делать ему совсем иные намеки. — Доброе утро, ваши высочества, — прокатился по комнате неровный и быстро смолкший шепоток. — Ну же, деточка, рассказывай, — пробасила шепотом на ушко вздрогнувшей баронессе Карбуран бабушка Удава. — Вчера вечером, — послушно начала дрожащим голоском женщина, — часу в десятом, в ворота дома постучали. Лакей сказал, что прискакал какой-то посыльный, спрашивает Кабанана… барона Кабанана…Супруг отправил меня спать, сказал, что всё расскажет завтра… И больше я его не видела… — Что?!.. — вытаращили глаза лукоморцы. — Он пропал… уехал… внезапно… с этим посыльным… но через час, по словам привратника, прибежал какой-то человек и оставил для меня письмо… сказал, что от него… Вот это… — баронесса кивнула на желтоватый свиток перед собой. — Печать его? — цепко прищурилась Сенька. — Его печатка…и почерк его… Баронесса растерянно замолчала. Пока царевна раздумывала, прилично и тактично ли будет спросить, что же в письме, и зачем их позвали, если то, что в письме, не ихнего ума дело, молчание нарушила Удавия Жермон. — Зачтите послание супруга гостям, ваше превосходительство, — гулким эхом прокатился по углам кабинета ее сочувственный шепоток. — Да, конечно, конечно, — очнулась от ступора баронесса Карбуран, развернула пергамент и срывающимся голосом прочла:
— Дорогая Бизония. Только что я получил известие о том, что шестиюродная бабушка по матери моего двоюродного брата, герцогиня Алиса Банион, скончалась в возрасте ста трех лет, не имея прямых наследников, и оставила мне преуспевающее герцогство на берегу Эгегейского моря (главный город — мегаполис на семьдесят тысяч жителей, два больших порта, сто миллионов золотом ежегодного дохода, среднегодовая температура плюс двадцать пять по Ремуару, до ближайшей столицы Забугорья — пять дней езды). Но некие дальние родственники по линии ее сводной троюродной тетки претендуют на то, что по праву принадлежит мне. Поэтому вступить в права наследования нужно немедленно, дорога каждая секунда. К сожалению, курьер с депешей добирался слишком долго, поэтому времени терять не могу ни минуты, уезжаю немедленно, пишу это письмо, сидя в седле. Отказываюсь от участия в состязаниях, удачи всем, прибуду на место — напишу сразу же.И баронесса, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась. — Ну же, милочка, ну же, возьми себя в руки, не бойся, не мучай себя, всё непременно будет хорошо, — успокаивающе заворковала бархатным контральто над заливающейся слезами дамой матриарх семьи Жермонов. — Я… не боюсь… — сквозь слезы и кружевной платок всхлипнула баронесса Бизония. — Это я… от гордости… Мы прожили вместе… почти двадцать лет… а я и не предполагала… не предполагала… что Кабанан… знает такие слова, как «мегаполис»… и «среднегодовая температура»… и кто такой… Ремуар… — Ну, что ж… — ломким от плохо скрываемой радости голосом проговорил барон Дрягва, оперся на край стола и возбужденно затарабанил тонкими пальцами по столешнице, выбивая из зеленого сукна маленькие клубочки пыли. — Я полагаю, наш дорогой Кабанан поступил мудро. Лучше герцогство в руках, чем царство… э-э-э… чем царство. «Уведенное из-под носа», — хотел продолжить он, но решил в честь такого замечательного дня быть великодушным к выбывшему, хоть и отсутствующему, сопернику. — Мои поздравления, герцогиня, — с непроницаемым лицом склонился граф перед погруженной по самые брови в огромный носовой платок баронессой Бизонией. Бросил ее супруг соревнования или нет, он всё так же оставался на последнем месте, и даже полная и безоговорочная победа в последнем конкурсе не давала ему ни малейшего шанса на вожделенную стальную корону. — Б-благодарю премного… — выглянула из-за кружевного барьера свежеиспеченная герцогиня. — Дороги сейчас не слишком безопасны, ваше сиятельство, — сделала шаг вперед Серафима. — Взял ли ваш супруг с собой достаточно охраны? Баронесса Карбуран вздрогнула и забыла плакать. Вместо этого она нахмурилась, сложила губки дудочкой, словно принялась что-то срочно про себя считать и подсчитывать. Счет закончился быстро и, похоже, не в ее пользу. — Он уехал в компании посыльного душеприказчика герцогини Банион. Остальные слуги и охрана на месте… — А когда его превосходительство собирал в дорогу вещи, разве не мог он лично сообщить вам такие приятные известия? — продвинулась еще на шаг царевна. — Ве…щи?.. — побелевшими губами прошептала Бизония. — Он… не собирал… никаких вещей… — Откуда ты знаешь, деточка? — нахмурилась бабушка Удава. — Наши комнаты расположены рядом…а Кабанан… он такой неуклюжий… он даже ящик комода не может выдвинуть, не уронив… — голос баронессы сошел на нет. — Он взял на дорогу денег? — уперлась в стол и уставилась тревожным взглядом в лицо хозяйке дома Сенька. — А этого я… не знаю… — жалобно захлопала испуганными глазками баронесса. Карбуран. — Деньгами… в нашей семье… распоряжается… супруг… — Разрешите вашему покорному слуге полюбопытствовать, к чему это ваше высочество клонит? — оперся на стол и враждебно уставился на Серафиму Брендель. — Не иначе, как вы… нафантазировали себе… что барон Кабанан был… похищен? — Похищен?!.. — тоненько пискнула баронесса Карбуран. — Не я это первая сказала, — холодно пожала плечами царевна. — Ну, это уж полная чушь, ваша светлость, — снисходительно хмыкнул Дрягва, усердно поправляя манжеты, и старательно не глядя ни на графа, ни на Сеньку. — Как вы представляете себе похищение взрослого дворянина из собственного дома, где по одному его знаку готовы сбежаться десятки солдат и слуг, да еще так, чтобы этого никто не заметил? И, к тому же, письмо-то ведь настоящее! Баронесса?.. — Д-да… — почти беззвучно кивнула Бизония, сосредоточенно тиская в бледных пальцах ни в чем не повинный платочек. — Его почерк… его печатка… — Ну, вот видите! — торжествующе возгласил Дрягва. — …И если Кабанан действительно считал, что надо торопиться… он мог сорваться с места в ночь даже без сменных сорочек… Он всегда был такой… порывистый… независимый… волевой… — Это точно, — кисло подтвердил граф. — …И он может постоять за себя не хуже всякого солдата! — уже на более оптимистичной ноте завершила баронесса Карбуран. — Ну, что ж, — примирительно пожала плечами и улыбнулась кандидатке в герцогини Серафима. — Я за него рада. И за вас. Примите наши поздравления, и не смеем вас больше задерживать.Твой Кабанан.
* * *
Утро последнего — четвертого — состязания выдалось на удивление солнечным. Небесное светило, словно перепутав времена года, или возжелав на прощание перед зимними метелями да буранами взглянуть на покидаемую до весны землю, расчистило небо от туч, разметало облачка в клочки, и теперь взирало на мокрый, замерзший город и его обитателей с не меньшим восторгом и удивлением, нежели они на него. Люди, собравшиеся на площади проводить двух оставшихся конкурсантов на охоту, казалось, позабыли о цели своего прихода. Они, бездумно и блаженно закрыв глаза, подставляли бледные лица едва ощутимым, почти нереальным лучам осеннего солнышка, улыбались ни о чем, а если и переговаривались — то шепотом, как в храме, или в лесу, чтобы не нарушить, не сломать этот хрупкий, волшебный миг, именуемый солнечным ноябрьским утром. К десяти часам, как и было условлено, на Дворцовую площадь по коридорам из предприимчиво расставленного оцепления, естественно, с разных концов — хоть и жили на одной улице — прибыли барон Дрягва и граф Брендель. Торжество и приниженность, радость и скорбь, энтузиазм и апатия, надежда и обреченность… Глядя на лица соперников и их свит, можно было составить трехтомный словарь антонимов за десять минут. Разряженный в изысканный охотничий костюм цвета фамильного герба, барон Силезень гарцевал впереди придворных на белом мерине, красуясь и раздавая улыбки и воздушные поцелуи, прошеные и непрошеные, направо и налево, будто направлялся не на охоту, а на внеплановую коронацию самого себя. Граф Аспидиск, закутанный по самый нос в нечто немарковитое[424], угрюмо зыркал на горожан, осмеливавшихся встретиться с ним взглядом, и те, в смятении спотыкаясь, стремительно растворялись в дебрях толпы. Напутственная речь Ивана, по отмеченному Сенькой принципу ракушки, продолжалась двадцать минут, и могла бы длиться дольше, но супруга, добродушно улыбаясь и дождавшись конца очередного сложносочиненноподчиненного предложения, втихаря наступила ему на ногу, и оратор замолчал. Было ли это завершением речи с его стороны, или только передышка на еле слышное «ой», Серафима выяснять не стала. С ее точки зрения, никто, даже граф с бароном, не заслуживал такого длинного запутанного спича в такой чудесный солнечный день. И она просто перехватила бразды правления. — И в заключение обращения мы бы хотели напомнить уважаемым претендентам следующие два момента, — деловито проговорила она, пригвоздив к седлам строгим взглядом подпрыгивающих от нетерпения дворян. — Во-первых, что каждому из них будет сопутствовать группа из двух членов жюри в сопровождении одного охранника. Во-вторых, что вернуться в город, сюда, на Дворцовую площадь, они должны не позднее одиннадцати часов утра завтрашнего дня. После чего незамедлительно состоится подведение итогов четвертого задания, всего состязания, и подготовка к коронации победителя, которая произойдет в любую погоду послезавтра, на этом же месте. Явка царя обязательна, явка болельщиков — желательна. Вперед. И да победит достойнейший. Трубачи конкурентов, почувствовав долгим опытом окончание выступления, выхвати и поднесли было к губам рога, как вдруг, из глубины толпы, яростно расталкивая острыми локтями стоящих впереди, к трибуне и охотникам пробилась старушка. В руках у нее было поднос. На нем — серебряная чара. Не сводя горящего взора с барона, словно из всех собравшихся на площади для не больше не существовало никого, она подошла к Дрягве, опустилась перед ним на колени и протянула свою ношу. — Успеха тебе старая Жужелка желает, ваше превосходительное баронство, — прочувствовано проговорила она и подняла поднос еще выше, так, что этот предмет обихода почти стал оправдывать свое название. — Чтоб вы этого самозванца липового побили, самодура надутого, шута горохового, пустозвона тупоголового… Чем дольше и забористей подбирала бабка эпитеты в адрес конкурента, тем уже становилась физиономия Бренделя и шире — Дрягвы. — Я требую убрать от меня это… эту… этого… — процедил сквозь сжатые зубы в районе пятнадцатого оскорбления граф. — Немедленно… пока я сам… — Бабка, бабка, даем тебе еще десять минут, по-быстрому заканчивай, и проваливай, — сердито, но не слишком замахал ей рукой Воробейник. — Сейчас, сынок, — неожиданно послушно кивнула старуха и перешла к заключительной части напутствия: — Хотит весь народ наш, чтобы ваше баронство царем нашим батюшкой стали. Потому как лучшего царя нам и придумать нельзя, ни в сказке сказать, ни пером накарябать. Его баронство расцвело, как хризантема в осеннем саду, а Жужелка с апломбом продолжала: — Вот, я вашему баронству рюмочку нашу фамильную подарить пришла. Да не пустая она, а отвар составу старинного в ней налит, семьдесят семь трав и корешков в ней, он силы человеку придает, здоровья и удачу подманивает. Хто его выпьет — тому непременно счастье будет скоро. Так сделайте нам несказанную милость, ваше будущее величество, уважьте ваш народ — выпейте за ваше на престол восшествие, и наше процветание. Супротив такого натиска верноподданнического бреда и неприкрытого подхалимства застигнутый врасплох и не слишком привычный пока ни к тому, ни к другому барон Силезень противостоять не смог. Самодовольно ухмыляясь в адрес умильно моргающей старухи, примолкшей озадаченно толпы, недоуменно хмурящегося жюри но, в первую очередь, естественно, позеленевшего от злости и зависти конкурента, Дрягва снял с подноса чару и одним могучим глотком осушил ее. — Стаканчик не выбрасывайте, — напомнила бабка, и барон с покровительственной усмешкой засунул его в карман и похлопал Жужелку по плечу. — Благодарствуй, старая женщина. Буду царем — не забуду. Обращайся в любое время. Может, даже приму. — Спасибочки вам, ваше баронство, долгих лет жизни здравствовать, жены хозяйственной и деток побольше, — поклонилась старушка и с кряхтением стала подниматься на ноги. Иванушка бросился ее поддержать. — Спасибо, вашвысочество, — появилась и тут же исчезла улыбка помощнику, и бабка Жужелка снова торжественно воззрилась на барона. — Ну, не буду превосходительство задерживать. До свиданьичка вам. — И тебя туда же, — рассеяно ответил Дрягва, мыслями если уже не на троне, то при исполнении последнего задания. — Дура набитая, — прошипел сквозь зубы граф, провожая недобрым взглядом неспешно удаляющуюся сутулую спину старухи. — Глас народа — глас свыше, ваша светлость, — издевательски развел руками барон Силезень и обернулся к свите. — По коням, что ли? Потом коротко бросил графу: «Успехов не желаю», и команда охотников готового к немыслимому взлету рода Дрягв припустила вскачь, навстречу шарахнувшейся в разные стороны толпе.Пассажирка скромно стоящей на заднем плане старинной кареты с саблезубым барсуком на дверце коротко стукнула в заднюю стенку зонтиком, и почти мгновенно с запяток соскочил и заглянул в окошко молодой слуга. — Чего изволите, ваше пре?.. — Найди и приведи ко мне эту старушку, Сомик, — густым контральто приказала вдовствующая баронесса. — Я буду ждать здесь. — Слушаюсь, ваше…превосходительство!.. — на бегу договорил отставной оруженосец, и тут же затерялся в неспешно разбредающейся толпе.
* * *
— Дан… приказ… ему на запад… ей… в другую… сторону… — ехал в гору по мощеной западной дороге и тихонько мурлыкал себе под нос будущий царь страны Костей его величество Силезень Первый, как барон начал понемногу себя про себя называть для постепенности привыкания. — За тем поворотом сворачиваем в лес, ваше величество, — заискивающе улыбаясь и проникновенно заглядывая хозяину в ясные очи, проговорил егерь Куликча[425]. — Ну, не стоит так торопиться, дорогуша, — снисходительно усмехнулся барон Силезень, не скрывая довольной улыбки. — Так я и не тороплюсь! За поворотом мы в распадок заходим, там на север, дубняк, и кабанов — немеряно! — сделал невинные глазки егерь. Барон от души расхохотался. — Ай, да Куликча! Хитрее-е-ец, ай хитрец!.. Люблю. Быть тебе через неделю главным царским егерем, помяни мое слово! — Рад стараться, ваше величество, — скромно потупился мужичок, и в припадке рвения пришпорил коня и выехал вперед — лично проверить, не перенесли ли неизвестные злопыхатели за ночь поворот, не засыпали ли распадок, не выкорчевали ли дубняк. И поэтому не видел, как его наиболее вероятное величество покачнулось в седле, ухватилось обеими руками за голову и выронило на булыжник карту. — Ваше величество?.. — встревожено подлетели придворные — кто кинулся за уносимой ледяным ветерком разноцветной бумажкой, кто схватил под уздцы баронского коня, кто под локоток — самого барона[426]… — Ох… что-то голова… закружилась… — не сводя расфокусированного взгляда с таинственной и постоянно перемещающейся точки где-то внутри своего черепа, барон сполз с послушно остановившегося мерина и, ведомый придворными с самыми сильными и энергичными локтями, на подгибающихся ногах добрался до поросшего молодым лесом и кустами откоса. — Ваше величество? — За лекарем послать? — За знахарем? — За травником? — Нет… ничего не надо… всё в порядке… всё хорошо… всё замечательно… Дворяне шумно перевели дух. — …где моя норка? — ЧТО?!?!?!.. — Пи-пи… я мышка… маленькая мышка… мне надо… пи-пи… в норку… И под округлившимися от ужаса взглядами охотников барон встал на четвереньки и принялся разрывать сухую траву под шиповником. — В-ваше… в-величество?.. — только и смогли проговорить придворные. — Ваше величество, вы не мышка, вы — царь! — заботливо склонился над разбрасывающим во все стороны лебеду и мерзлую землю срочно вернувшийся на шум Куликча. — Царь наш, батюшка. А царь не может быть мышкой. Кажется, на барона это произвело надлежащее впечатление. Он остановился, поднял голову и жалобно уставился на егеря. — Не может?.. — Нет, ваше величество, совсем не может, — строго покачал головой коренастый мужичок. Плечи барона Силезеня печально опустились, и он горько вздохнул. — Ну, хорошо… — Вот и славно! — как один заулыбались дворяне и потянулись поднять своего хозяина на ноги, отряхнуть его и продолжить путь к трону. Но Дрягва, ловко вывернувшись из заботливых рук, нырнул головой вперед в кусты. — Тогда я — лисичка, я — лисичка!.. За мной гонятся свирепые собаки! Помогите мне, помогите!.. Мне нужно спрятаться!.. Свирепые собаки, вовсе сейчас не свирепые, а сконфуженные и озадаченные не хуже хозяев, пристыжено поджали хвосты и постарались укрыться за частоколом конских ног. — Нет, ваше величество! Нет!!! — толпа охотников, презрев шипы, кинулась за ним и успела ухватиться за исчезающие сапоги. — Раз-два-взяли!.. Через несколько минут барон был извлечен, посажен на землю, прислонен спиной к сосне и напоен домашним бальзамом. — Ну, как, ваше величество?.. — с замиранием сердца присел рядом с Дрягвой егерь и заботливо стряхнул с безнадежно запачканного черной грязью зеленого рукава раздавленную красную ягоду. — Лучше?.. Барон изумленно поморгал, уставился мутным взором на окруживших его людей и сделал попытку подняться на ноги. — Вы не лисичка, вы — царь, наш царь! — хором, наперебой начали просветительскую работу его дворяне. — Наш любимый батюшка-царь! И вам надо ехать на охоту за лисичками, зайчиками, свинками, медвежками, лосиками, белочками… — Медвежками… лосиками… белочками… — послушно повторял за ними барон, сосредоточенно глядя на свои коленки. — Да… белочками… — умильно улыбнулся Куликча. — Так ведь это я — белочка!.. — просветлело озабоченное лицо барона. — Я — белочка, белочка! Я так и думал!.. Я — белочка!.. И, не успели охотники опомниться, как барон стрелой взлетел на сосну. — Вернитесь, ваше величество!!!.. — вырвался отчаянный крик из двух десятков грудей, но он, казалось, только испугал примостившегося на нижней ветке метрах в трех от земли Дрягву. Он вздрогнул, загнанно стрельнул глазами, тихо вскрикнул, и в мгновение ока вскарабкался до самой вершины. Тонкой, юной, хрупкой вершинки, если быть совсем уж точным…* * *
Сомик обнаружил бабку Жужелку довольно скоро: за углом Иноземской улицы она стояла, воинственно уперев руки в бока, и разговаривала с невысоким длинноволосым человеком с раскрытой книжкой в руках. Вернее, разговаривала она, а длинноволосый одним глазом косил в книжку, другим сверлил ее пронзительным взглядом, и при этом еще и беззвучно шевелил губами — то ли повторяя ее слова, то ли репетируя собственный спич. Воздух вокруг него и поклонницы Дрягвы начинал тревожно переливаться и густеть. Заметив, что вынырнувший из-за угла долговязый парень в темно-синей ливрее обрадовано заулыбался при виде старушки[427] и едва не в припрыжку устремился к ней, он сжал тонкие узкие губы в недовольную ниточку, поспешно выудил что-то из кармана и сунул в руку собеседнице. После чего развернулся и едва не бегом удалился с места разговора. — Ну вот тебе, ни спасиба, ни пошла, — не слишком сердито пробурчала старуха, проворно пряча за пазуху полученный от странного знакомца трофей, сурово зыркнула на вставшего у нее на пути запыхавшегося слугу и сделала попытку обойти его. Но не тут-то было. — Бабушка Жужелка, как я рад, что нашел вас! — расплылся прыщавый парнишка в нарядной ливрее в абсолютно искренней улыбке. — Что ж, радоваться всегда полезно, — уклончиво одобрила старуха, и вдруг, решительно и сильно отодвинув Сомика в сторону, пошла на прорыв. — Подождите! Пожалуйста! — застигнутый врасплох такой прытью, парень едва успел ухватить прыткую пенсионерку за рукав. — Ее превосходительство баронесса Удавия Жермон хотела бы побеседовать с вами! Она на площади в карете ждет!.. — Со мной? Побеседовать? — склонила голову набок и подозрительно прищурилась старушка, но остановилась. — Это еще на кой пень знатной даме со швеёй балясы точить? — Она вам сама всё расскажет, пойдемте, — сделал приглашающий жест рукой паренек и умоляюще взглянул на сурово насупленное морщинистое личико Жужелки. — Пожалуйста?.. — Влетит тебе, если меня не приведешь? — усмехнулась она. — Влетит… — невольно втянул голову в плечи парнишка. — Ну, тогда ладно, пошли, голубчик, — хмыкнула бабулька и гордо возглавила процессию. Разговор с фанаткой единственного оставшегося барона привел к полному и бесповоротному ее разоблачению. Видеть на троне она желала если не лукоморского царевича, то царского брата Мечеслава, обретающегося сейчас под чудным заграничным именем Спиридон. А весь этот концерт с подносом и рюмкой устроила потому, что перед проводами охотников к ней в переулке подошел один мужик, дал серебряную монету и пообещал дать еще одну после того, как она все исполнит, как надо. Поднос, чара и ее содержимое были предоставлены вместе с инструкциями по их поднесению тем же мужиком. Несмотря на дурные предчувствия и противную физиономию, сказала Жужелка, мужик не надул, и после того, как дворяне разъехались, один на север, другой — на юг, или куда им там выпал жребий, нашелся на оговоренном месте и вторую монету отдал, хоть и не сразу. Иван ли, Мечеслав ли, вздохнула бабка, демонстрируя в подтверждение своих слов извлеченные из-за пазухи две старинные серебряные костейские денежки, а серебро оно и в Узамбаре серебро, тем более что от ее желаний всё одно ничего не зависит. — А как тот… муж-ж…жчина… — даже постаравшись, бабушка Удава не смогла выговорить простонародный эквивалент данного слова, — выглядел? — Да обыкновенно выглядел, — недоуменно пожала щуплыми плечиками старушка. — Невысокий, худой… нос длинный, как клюв у грача… лицо узкое, ровно дверью прищемили… Неприятное. Волосня ниже плеч висит, на морду всё время падает… Постригчись не может уж, что ли… Мужик ить всё-таки, не баба… — А одет как он был? — В тулуп козий. Черный. Длинный. Вот и весь патрет. — А что за поднос, какая рюмка была, не разглядели ли вы случайно? — Случайно? — отчего-то насторожилась Жужелка. — Нет. Случайно — не разглядела. А вот специально — всё запомнила. Поднос тот обыкновенный, деревянный, таких раньше в трактирах да постоялых дворах в дюжине двенадцать было. А вот рюмочка особенная у него была. На ней гравировка уморительная: барсук зубастый в одной лапе кучу ягод каких-то держит, а в другой — большой стакан на ножке. — Что?! — позабыв про положение и самообладание, сим положением предписываемое, вдовствующая баронесса подскочила на сиденье кареты, едва не пробив головой потолок и напугав до заикания бедную старушку. — Что ты сказала?!.. — П…п…п…б…б…б…б-барсук… со с…с…стаканом…д…д…д… — Ох, извините, милочка… простите, простите великодушно… — держась одной рукой за сердце, другой — за локоть перепуганной швеи, матриарх рода Жермонов пришла в себя, устыдилась потери выдержки и смущенно приземлилась в месте запуска. — Из себя вышла… Это ж какой-то подлец у меня чару украл! Из фамильного сервиза! Которому цены нет! Ему ж триста сорок семь лет в субботу! Антиквариат! А он!.. Ох, вернусь сейчас домой… Ох, я верну-у-усь… Ну, да это вас не должно волновать, дорогуша. Я с татем сама разберусь, чтоб неповадно впредь было. — Э-э-это п-правильно… — на всякий случай не сводя настороженных глаз с разгневанной двухметровой дворянки, нервно кивнула Жужелка. — Э-э-это т-только т-т-так с их б-братом н-надо… — Только так, — сурово подтвердила общую позицию в отношении расхитителей чужой собственности баронесса и вежливо, но быстро выпроводила старушку, одарив на прощание еще двумя серебряными монетами — за информацию и в качестве компенсации морального ущерба. Надо было спешить домой и искать вора. Кроме того, у нее на определенный счет стали формироваться не менее определенные идеи, которые требовали обдумывания, взвешивания и рассмотрения в тиши кабинета за любимой трубкой и виолончелью. И тоже как можно скорее.* * *
Никто не верил в понятие «солнечный ноябрьский день» до такой степени, что к вечеру тот перестал верить в самого себя. Часа в три пополудни поднялся ветер, невесть откуда набежавшие тучи за полчаса замазали фиолетовой синевой голубое еще недавно небо, подступил легкий морозец, и повалил редкий, как крылья слона[428], снег. А на душе у Сеньки было светло и радостно, и хотелось ей петь, танцевать и колотить медведеобразного Спиридона по спине кулаками[429], потому что полчаса назад громадный, лохматый грубиян Спиря признался ей в любви. В любви к одной очень достойной девушке по имени Ластонька, которая живет недалеко от управы, работает в пекарне под руководством самого министра хлебобулочной промышленности Хруща, и на которой он хочет жениться сразу, как только эта суматоха с выборами монарха уляжется. Не то, чтобы он выдал это признание добровольно — сначала гвардеец попытался исподтишка улизнуть из-под опеки царевны, и только будучи пойманным в десяти метрах от отведенной ему в управе комнаты, припертым к стенке, взятым за пуговицу на животе и почти утащенным по месту постоянной прописки, был вынужден рассказать всё. Неизвестно, какой реакции он ожидал, но буйный и абсолютно искренний восторг царевны ошеломили его до такой степени, что он согласился пойти к своей суженой в ее сопровождении. О чем сейчас, постепенно придя в себя под порывами ветра и снега, начинал потихоньку жалеть. — …А я говорю, вашвысочество… Серафима… что там было какое-то недоразумение. Чокнутые какие-то собрались, слова сказать не дали — сразу набросились, — неловко втянув перевязанную чистой тряпицей голову в воротник и сконфуженно озираясь по сторонам, словно опасаясь увидеть на лицах прохожих издевательские насмешки над своим нелепым положением охраняемого девицей, упрямо бубнил Спиридон. — И не надо за мной следить никому. Тем более, вам… тебе, то есть… Тоже мне — девку на выданье нашли!.. Разве что в нужник за ручку не водят! Шагу одному ступить не дают! В комнату Макарчу на какой-то крендель подселили, а он храпит, как лошадь!.. И так башка трещит, ребра ноют, руку тянет, ключицу от этого кирпича ломит, так еще от его рулад последнего сну лишился! И перед Ластонькой мне же стеснительно: что я, инвалид какой — ходить со мной везде?!.. — А кирпич с крыши на тебя тоже просто так упал? — В смысле? — споткнулся и остановился от неожиданности постановки вопроса Спиридон. — В смысле, почему он на Кондрата не упал, или на Ивана, или на Прохора? — Так он же это… кирпич… ему до потолка на кого падать!.. — Вот и упал бы на них. Почему на тебя? — Так рассуждать, вашвысочество, так можно сказать, что и лошадь специально понесла, чтобы меня зашибить! — Лошадь? — забеспокоилась Сенька. — Какая лошадь? — Да вчера днем, когда я из управы шел, на Незваном спуске лошадь с телегой понесла, едва за подоконник уцепить успел, подпрыгнул — то снесла бы, окаянн…на…я… А что ты… вы… ты… на меня так смотришь? Скажешь, ее тоже дворяне науськали? — Четыре, — тихо проговорила Серафима. — Раз, два, три, четыре. — Чего — четыре? — настал черед Спиридона беспокоиться. — Четыре раза. За пять дней. — Да перестань ты выду… — Спиря, — сурово свела брови царевна. — Сколько раз за то время, пока не прибыли эти стервятники, на тебя падали кирпичи, наезжали лошади и наваливались в темноте полудурки с кистенями или ножами? — Н-ну… Это… Как бы… Н-не помню… но… — Вот я говорю, Спирь, что, во-первых, не было это никакой случайностью, во-вторых, что на тебя в самом деле готовились покушения, и, в-третьих, не надо так озираться — поверь мне на слово, что я смогу защитить тебя ничуть не хуже Макара или Ивана. — Защитить!.. Меня!.. — задетый за больное, Спиридон снова встал посреди тротуара и страдальчески воздел здоровую руку к серому низкому — потянись и достанешь — небу. — Да про то же я вам… тебе… уже второй день толкую!!! На кой пень меня защищать!!! Кому я нужен, чтобы на меня покушаться!!! Кто я такой?! — Некоторые думают, что ты — последний настоящий наследник престола, — спокойно сообщила Сенька, со скрещенными на груди руками невозмутимо пережидая очередной — десятый за день, не меньше — всплеск эмоций бедного, готового взвыть от самоотверженной товарищеской заботы гвардейца. — И, слушай, Спирь, тебе не кажется, что из тебя бы вышел лучший царь, чем из сливок местного общества? — Сливки — то, что слили… что на поверхности плавало… — сумрачно пробормотал гвардеец и серьезно глянул на своего сопровождающего. — Нет. Из них, не спорю, цари получатся — не конфетки, но из меня еще хуже. — А, может, нет? — хитро прищурилась в ответ Сенька. — Может, в тебе скрыт кладезь премудрости и предприимчивости, который только и ждет момента, чтобы пролиться на жаждущих верноподданных благословенным дождем? Спиридон опешил, и едва не поскользнулся. — Что… во мне скрыто?.. — Я говорю, может, ты умнее, чем кажешься, — ворчливо повторила комплимент царевна, и солдат вздохнул с облегчением. — Нет. Я не умнее. Вернее, я умен ровно настолько, чтобы понять, к чему твое высочество опять клонит, и я всё еще говорю нет. Плохим царем я быть не хочу. А хорошего из меня не выйдет. Вот как ты думаешь, почему, скажем, дед Голуб пошел в артисты, а не в кавалеристы, предположим? Правильно. Потому что знал, что если он пойдет в кавалеристы, то получится у него полная эта… э-э-э… обратная сторона живота. А вот артист из него вышел замечательный, если вечер бренделевской пьянки вспомнить. Полезный. А я в государственных делах даже не ноль. Я — два ноля. И я не только не могу — я не хочу. Так что, извини, Серафима Батьковна, прости, родной народ, но никудышных правителей и без меня хватает. Я лучше справным солдатом останусь. Ведь то, что твоя образина смахивает на кого-то другого, еще не значит, что ты этим самым другим можешь стать. — Человек, если постарается, может всё! — Да не могу я этим вашим Мечеславом быть, не могу, я же нутром чую!.. — Ерунда. Если ты согласишься, мы за два счета всё вверх ногами перевернем, и свидетелей тебе организуем, которые у колыбели твоей стояли и в лицо тебя запомнили! И пропади оно всё пропадом! Соглашайся! — Нет!.. Ну не моё это! И всё остальное — дурацкое совпадение, то бишь, случайность! И не говори при мне больше этого слова!.. — Какого из них? — уточнила Серафима. — На букву «ц», — хмуро буркнул Спиридон. Но Сенька, раз уж такой разговор зашел, так легко отпускать его не собиралась, и попробовала пробить брешь в обороне противника с другого фланга. — Ты картину с дельфином, который акула, видел? — Ну и что? — хмыкнул Спиря. — Карасич, вон, на матушку Гусю похож, так что теперь? — Он ее внучатый племянник, я спрашивала, — довольно заявила царевна. — А ты не просто мордой лица на тот портрет смахиваешь — там еще и родинки твои одна к одной прописаны! Не бывает таких случайностей, Спиря, не бывает!!! — Так что моему царскому величеству теперь делать прикажете?!.. — Перестать махать руками, подобрать шапку и идти дальше — на нас, вон, уже люди таращатся — думаю, поди, цирк приехал, и клоуны сбежали. Тебя, между прочим, невеста ждет. Потом договорим. Если надумаешь. Насильно царем не будешь, это даже я понимаю. Смущенный Спиридон прикусил губу, быстро подхватил с мостовой шапку, незаметно слетевшую с увеличившейся в размерах перебинтованной головы, и стыдливо, искоса глянул на быстро собиравшуюся впереди, на углу Иноземной и Сахарного проулка, толпу. К своему облегчению, быстро сменившемуся удивлением, а потом и тревогой, он обнаружил, что взбудоражено переговаривающиеся горожане смотрели не только и не столько в его сторону, сколько… — …в Сахарный!.. — Там!.. — Там!!!.. — Не может быть!.. — Глаз вырву — там он, чесслово! Вот такенный! — Врешь, поди. — Сходить бы, поглядеть?.. — Жутко… чевой-то… Душу тянет…Сам иди. — Нашел дурака! — Надо этих позвать… охотников… или гвардейцев… или солдат баронских-графских… — Нельзя же так вот так просто так посреди бела дня… темной ночи… зверье лесное посередь города разводить!.. — Ох, страсти-то, страсти-то какие… Неладное теперь почувствовала и Серафима. Бросив своего подопечного на полпути, быстрым решительным шагом приблизилась она к неуверенно переминающейся с ноги на ногу в сгущающихся сумерках толпе[430]. — Что случилось? Что за митинг? — не давая опомниться, начала она опрос разволновавшихся не на шутку свидетелей. — Ваше высочество!!! Царевна-матушка!!! — обрадовано посрывали шапки опрашиваемые. — Вы как раз вовремя пришлися!!! Там, в Сахарном, медведь сидит!!! — Кто?.. — опешила матушка-царевна. — Ведьмедь, глаз вырву, ведьмедь настоящий! — высунулся из-за спины женщины в полосатом тулупчике мальчишка лет девяти. — Я сам видел! Вот такенный, говорю! А никто не верит! А он меня в пять раз, наверно, выше! Или в десять! Или даже в двадцать!.. В подворотне прячется! И орет! — Что орет? — уточнила Серафима, предварительно добросовестно убедившись, что лесной хозяин двадцати пяти метров росту не маячит над крышами домов Сахарного проулка. — Воет, то бишь, вашвысочество, — слегка заикаясь — то ли от природы, то ли от нервов, перевела мальчишкина мать, сурово заталкивая своего не в меру говорливого отпрыска обратно за спину — от греха подальше. — Медведи не воют, — с сомнением покачал головой Сенька. — Может, это собака была? — Да ведьмедь же, тетенька царевна! — высунулся уже из-за другого бока матери и чуть не плача, сорвал шапку и прижал ее к груди мальчишка. — Ей-же ей, ведмедь! Глаз вырву, сам виде… И тут, словно в подтверждение слов малолетнего свидетеля, откуда-то из невидимых переходов и проходных дворов Сахарного пахнуло холодным, пронизывающим насквозь беспричинным ужасом, и до содрогнувшейся в унисон толпы донеслось тяжелое низкое ворчание, закончившееся хриплым раскатом рыка. Пацаненок захлопнул непроизвольно распахнувшийся рот обоими ладошками и моментально нырнул в самое надежное убежище — за мамкину спину. — Сейчас посмотрим, пацан, что там за ведьмедь у вас завелся, — заговорщицки подмигнув на ходу вытаращившей испуганно очи матери, мимо сдавленно ахнувших горожан, с мечом в руке в переулок устремился Спиридон. И при виде него такое банальное явление, как громадный медведь в центре города, мгновенно было забыто. Толпа разом вскипела. — Это он! — Он! — Глаз вырву — царь всамделишный!!! — Тот самый! — Царевич Спиридон!!! — Самолично!!! — Он с медведем-то с тойным чичас разберется! — А кабыть задерет его ведмедь?! — Не боись! Медведь — зверь царский, его не тронет, предание такое, мне бабка сказывала! — А кабыть таки тронет, тадыть чего? — Да не тронет, тебе говорят! — А ну кабыть?.. — Да вот заладил, долдон — кабыть да кабыть!.. — Кабыть тронет — примета плохая, вот чего… — Стало быть, царь-то наш Спиридон — ненастоящий!.. — И весь род их и впрямь проклят… — Как граф с баронами талдычат? — Ага… — И верно тогда нового царя нам надо, из ихней породы… — Спиря, стой!!! Медвежатник, ёшкин трёш!!! Стой, кому говорят!!!.. — отчаянно выкрикнула Серафима, выхватила меч, выудила на бегу из-за голенища сапога метательный нож и, что было сил, рванула за охраняемым объектом по булыжнику, скользкому от слежавшегося и начинающего подмерзать мокрого снега. Как только Иноземная осталась за спиной, на переулок, вопреки всем законам погоды, откуда ни возьмись, стал быстро опускаться рваными неопрятными клочьями серый промозглый туман, словно выпотрошили старую перепрелую перину водяного. Возбужденно-испуганный гомон толпы позади мгновенно пропал, исчезли быстрые уверенные шаги Спиридона впереди, и только странный булькающий рык всепроникающим горным потоком раскатывался между гладких каменных стен, отражаясь от карнизов и выступов и угрожающе усиливаясь по мере приближения к его источнику. Усиливалось с проклятым туманом и беспричинное[431], но отупляющее, ослепляющее и позорно сковывающее первоначальную прыть царевны вязкое чувство страха. Смахнув рукавом тулупчика со лба то ли липкую прядь тумана, то ли холодный пот, Серафима мельком успела подумать, что коварный мальчишка злонамеренно преуменьшил размеры затаившегося в проходном дворе зверя, как белесая муть, словно заполнив предназначенную ей емкость и на том успокоившись, внезапно закончилась. И она оказалась нос к спине с замершим в нелепой позе и подозрительно молчаливым Спиридоном. А уж его нос располагался в непосредственной близости к носу исполинского медведя. Если бы он поднялся на задние лапы и оказался раза в три выше самой высокой крыши Сахарного, Сенька бы не удивилась. Непонятная апатия вкрадчиво, но быстро окружила и охватила ее, исподтишка вползла во все чувства и мысли и растворила их, словно сахар в кислоте. Воинственно поднятая рука медленно и как-то сама собой опустилась, пальцы безвольно разжались, меч ее упал на мостовую, обледеневшую под внезапным приступом жгучего, пронизывающего холода, и глухо звякнул о валяющийся под ногами меч гвардейца. Такого не убить… От такого не сбежать… Это конец нам всем… Но этот запах! Косматое чудовище перестало рычать, прищурилось, будто прицеливаясь, и сделало шаг вперед, потом назад, потом еще два шага, глубоко врезаясь стальными двадцатисантиметровыми когтями в мягкий серый булыжник. Ну и когтищи… Махнет — и голова с плеч долой… Пойдут клочки по проулочку… Но как же от него воняет-то, ёшкин трёш! Медведь остановился, словно удовлетворенный образовавшейся дистанцией имногообещающе оскалил пасть размером с устье лукоморской печки, с садистским удовольствием демонстрируя невероятные клыки, каждый размером с ее меч. Пополам перекусит — и не заметит… Хорошо… Мучаться меньше… Раз — и готово… Ну, и несет же от него всё-таки! И ведь чем-то родным тянет-то, самое-то главное! До тошноты знакомым! До рвотного рефлекса, практически! Монстр, оставив дальнейшие попытки впечатлить или запугать своих противников[432], неуклюже поднял лапу с жутчайшего вида когтями и неловко махнул ею в сторону застывшего как изгнанное из музея изваяние гвардейца. Послышался влажный треск раздираемой, словно бумага, овчины Спиридонового тулупчика, слабый вздох самого солдата, и раздраженное ворчание медведя: целился он явно не в руку. Ничего… Следующий мах будет куда надо… А потом придет и моя очередь… Кошка сдохла — хвост облез, унесли ее в подъезд, привязали к потолку, и… КОШКА!!! ПОДЪЕЗД!!!!! От него же несет нашими лукоморскими подъездами!!! От неожиданности Сенька вздрогнула, покачнулась, поскользнулась на ледяной корке и автоматически ухватилась за целый еще рукав отрешенно взирающего на второй замах чудища Спиридона. Выкрикнув отчаянное «Ё!!!..», она попыталась было извернуться, устоять… Но слишком поздно. Голова ее сквозь шапку смачно встретилась с булыжником, спина точно накрыла расположившиеся аккуратной кучкой мечи, а ноги в идеальной подсечке выбили опору из-под неподвижного Спири, покорно таращившегося на неотвратимо приближающиеся к его лицу смертоносные когти. И гвардеец так же безропотно и смиренно, как стоял, солдатиком грохнулся на мостовую. Медведь тоже не успел ничего ни понять, ни изменить. Огромная лапа, не встретив на описываемой траектории ожидаемого сопротивления в виде головы жертвы, разрывным снарядом пролетела поверху, ударила хозяина по плечу и вдруг сбила его со всех остававшихся не задействованными трех ног сразу. Нет, конечно, ноги задние, имевшие более надежную опору, чем передняя часть зверя, попытались сохранить статус-кво, но битва их с выведенной из равновесия грудью и башкой была короткой и неравной. И уже через секунду вся громадная медвежья туша валялась на льду, уморительно-неподражаемо дрыгая всеми четырьмя… нет, шестью… восемью!!!.. лапами и так выражаясь на вполне человеческом языке, что если бы Серафиме больше нечем было сейчас заняться, то она бы попробовала покраснеть. А в подворотне, за спиной поверженного медведя, стал четко виден прижавшийся левым плечом к стенке человек вполне обычной наружности[433]. Крепко зажмурив глаза, он что-то горячо нашептывал, не сводя глаз с зажатого в пальцах темного томика, едва заметно кивая при этом головой и чуть притопывая в такт. И что-то торопливо подсказывало Сеньке, что бормотал он явно не сонеты. Чувство благородного возмущения взорвалось в Серафиминой душе жаждой глубокого морального удовлетворения, или хотя бы мести и крови и, не раздумывая более ни мгновения, она вскинула руку с так и не выпущенным из пальцев ножом[434]. Через долю секунды застигнутый врасплох колдун вскрикнул и выпустил из рук свою книжечку, вдруг разлетевшуюся на десятки хрупких пергаментных страниц прямо перед его напряженно сосредоточенным лицом. Остатки страха, холода, безразличия и обреченности, оставшись без поддержки, неуверенно замерли, дрогнули, отшатнулись, смешались в одно изумленно-сконфуженное чувство и испарились, как мороженое на сковородке. А маг, оставшийся вдруг с дрожащими пустыми руками, одним шальным взглядом правильно оценил оперативную обстановку, оттолкнулся от стены, развернулся и со всех ног бросился прочь, подскакивая и подпрыгивая на бегу, как испуганная курица[435]. — Стой, гад!!! — проревела царевна не хуже любого медведя и лихорадочно забарахталась на льду, пытаясь подняться. Через несколько мгновений, когда, наконец-то, ей это удалось[436], узкая спина обладателя распущенного на листочки фолианта уже мелькала почти в конце длинной, как голенище модельного ботфорта, арки проходного двора. — Врешь, не уйдешь!!! Шкуру спущу!!! Уши отрежу!!! — громко пообещала вслед ускоренно удаляющемуся труженику оккультный наук Серафима, выхватила из рукава еще один метательный нож и кинулась в погоню. Неожиданный шум схватки за спиной заставил ее затормозить и остановиться в десяти метрах от только что покинутой неведомой зверюшки[437]. Издалека ей показалось, что таинственное животное так же таинственно пропало, как и возникло, а вместо него появились два человека, которые теперь пытались то ли задушить, то ли запинать третьего. Третий энергично против этого возражал, но силы были явно неравны. Сенька взвыла от обиды, что их с Спирей обидчика ей сегодня поймать не придется, наугад запустила в скользящую, падающую, но неуклонно удаляющуюся законную добычу ножом, услышала, как тот зазвенел по камням мостовой далеко впереди удачливой мишени, плюнула с досадой в ту же сторону[438], и кинулась назад. — У-у-у-у-у-у!!!.. Убью-у-у-у-у-у!!!.. — неистово проревела царевна, и от вызванного эффекта сама едва не споткнулась и не прикусила язык. То ли акустика в переходе была почище, чем в Большом Лукоморском театре, то ли еще не до конца рассеялось остаточное действие заклинания неведомого мага, но шальной Сенькин вопль, пойманный в арке, усилился, умножился и разросся до размеров пресловутого медведя в считанные мгновения, сбивая с ног, срывая штукатурку с лепнины и циркулярной пилой разрезая барабанные перепонки. — А-а-а-а!!!!!!.. А-а-а-а-а-а!!!!!!.. А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!.. — и две фигуры в проулке, словно подпружиненные, вскочили и рванули вперед и прочь, так, словно под ногами у них была не обледеневшая корка, а олимпийская гаревая дорожка. — Стой!.. Стой!.. Стой!.. — отчаянно пытаясь приподняться на колено, третий человек чертыхался и тянул им вслед руки — но тщетно. — Ну-ка, иди сюда!.. — яростно стиснув зубы и подхваченный с мостовой наугад меч, Серафима бросилась к оставшемуся, полагая, что это один из нападавших на них злодеев, но сегодняшний вечер в ее гороскопе явно был расписан как «полный разочарований». С тротуара на нее глянула насупленная недовольная физиономия Спиридона. — Я же их обоих уже в руках держал!.. — отчаянно морщась и безуспешно пытаясь подняться, горько пожаловался он. — Надо ж тебе…вам… твоему высочеству… было так орать!.. Они ж в один секунд от ума стали! Рванулись, как оглашенные! Где уж тут с одной рукой-то удержать!.. — А со второй что? — моментально позабыла про засаду и встревожилась по новому поводу Сенька. — Ключица? Бок? Вывих? — Да… — Что — да? — с напором врача-реаниматора со «скорой помощи» уточнила царевна. — Всё — да… — неохотно признался Спиридон. — И локоть теперь еще… который медведь когтями задел… — болезненно кривясь и морщась, опустил очи долу и нехотя признался гвардеец. — Кстати, куда он подевался? — Кто? Медведь? — спохватилась Сенька. — Вон валяется. Вернее, всё, что он него осталось. Спиридон приподнялся неловко на здоровом локте, вытянул шею, вытаращил глаза и художественно присвистнул: — С дуба падали листья ясеня… В ответ на непонимающий взгляд царевны он слегка смутился, похлопал ресницами и сконфужено промямлил продолжение: — Ничего себе, ничего себе… Но Серафима на его смущение внимания не обратила. — Ты почему не встаешь? — встревожено нахмурилась она и напряженно уставилась на гвардейца, неуклюже, но изо всех сил пытающегося скрыть факт, что встать-то он и не может. — Да… нога еще… зачем-то болит… — как можно беззаботнее проговорил он, и даже попробовал легкомысленно махнуть разодранной рукой. — А точнее? Нога — понятие растяжимое, — встревожено уставилась на Спиридонов сапог, словно человек-рентген, Сенька. — Вот и растянул… надеюсь… — Погоди, не шевелись, я сейчас позову на помощь, носилки… Но помощь уже даже не шла — бежала сама. Колдовской туман рассеялся уже по всему переулку, словно его и не было, и вся толпа — увеличившаяся в размерах раза в три за время их короткой схватки с ряжеными и неизвестным чародеем — оскальзываясь и толкаясь, помчалась к месту предполагаемого упокоения отпрысков двух царских домов. — Вашвысочества?.. — Тетенька царевна?.. — Спиридон-батюшка?.. — Вы живые там?.. — Вон они, вон, вижу, вижу!!!.. — Точно, они!!!.. — А ведьмедь где? — Где медведь?!.. — Так я и спрашиваю, где! Нету ведьмедя-то! Не видать! — И верно, нету! — Сбёг, что ли?! — Да куда ему тут сбечь-то? — Улятел, наверноть! — Я ж говорил тебе — не заломает его медведь! Медведь — царев зверь! А ты — «кабыть» да «кабыть»!.. — Дак кабыть бы заломал, тадыть бы и вышлось… А так-то ничевось! — А мы вам чего баяли, чудаки гороховые! — От гороховых слышу!.. — Ой! Царевич-то ранетый!.. — Носилки надоть!.. — Носилки!.. Носилок у добрых горожан, разумеется, не обнаружилось, но зато тут же нашлось немало надежный рук и спин, и его недоказанное величество Спиридон Первый был оттранспортирован в управу на растерзание деду Щеглику и его помощникам — торжественно, со всеми почестями, как и положено царской особе инкогнито. А Серафима, позаимствовав у одного из зевак факел, осталась на месте короткой, но бурной баталии, чтобы попробовать разобрать и распутать еще не затоптанные восторженными монархистами следы нападавших. И, естественно, первое, на что она обратила внимание, была шкура, оставленная беглым медведем на поле проигранного боя. Она лежала жалкой драной бесформенной кучей у стены дома и действительно источала запах типичного лукоморского подъезда — неповторимый и устойчивый аромат кипучей жизнедеятельности множества невоздержанных кошек. Причина сего загадочного явления природы выяснилась скоро и совершено случайно: глянув на внутреннюю сторону шкуры, в неверном свете тихо шкворчащего смолой факела она увидела бирку: «Щкура мед вед истинный кращеный соединенный из щкура кош ка помоечный. Гокти литье из сталь. Зуб литье белий метал. Сделано в Вамаяси». Недалеко валялась искореженная конструкция из реек и ремней — каркас, придававший двум людям, накрытым шкурой кошкомедведя помоечного, очертания медведя истинного, крашеного. Тихо вздохнув в память десятков безвестных вамаяссьских мусек, пожертвовавших свои шкуры на этот дурацкий маскарад, она, не отрывая глаз от мостовой, переместилась к тому месту, где видела колдуна за работой. На жестком черном льду, подгоревшей кофейной глазурью покрывающем округлые серые булыжники, не оказалось никаких следов, кроме царапин от когтей медведя-самозванца, да разлетевшейся по переулку на листики книги. Заклинания ли это были, или простой сборник мудрых мыслей, разбираться на месте она не стала. Старательно собрав всё пергаментно-бумажное, местами изрядно потоптанное изобилие под ногами и в дальних углах, она перешла ко второму оставшемуся недоделанным делу. Где-то в глубине арки, или в проходном дворе, должен был валяться ее парадно-выходной метательный нож. А, как известно, хорошие метательные ножи на дорогах не валяются. По-крайней мере, долго. Надев на палец кольцо-кошку, она незамедлительно двинулась на поиски маленькой, но очень полезной вещички, милой сердцу каждой нормальной девушки. Где-то там, где-то там, где-то там, где-то тут, где-то тут, где-то здесь, уже почти вот на этом ме… ме… ме… Чтобы найти это, волшебное кольцо было ни к чему. Ибо, загораживая выход из арки, распластавшись на спине и неуклюже раскинув руки и ноги, словно потерянная марионетка, лежал очень хорошо заметный в темноте беглый колдун. Правда, сейчас он никуда не стремился убежать, потому что с бегом, равно как и с другой деятельностью на Белом Свете, для него было покончено навсегда. Голова его безмятежно покоилась на нижней ступеньке дворницкой. А метрах в пяти от ног, посредине безлюдной Кривоносовской улицы, валялся Сенькин нож. Не может быть, чтобы я его так далеко забро… си… ла. О. Чу. Меть. Он наступил на него, поскользнулся и грохнулся затылком об лесенку?!.. М-да… Бывает еще в жизни справедливость… Хотя про разгадку покушений на Спирю теперь, похоже, придется забыть. Покрутив головой, она, к разочарованию своему, не обнаружила на безлюдных темных улицах ни души. А это значит, что и помочь ей оттранспортировать бренные останки в управу[439] было некому. Поэтому ее высочеству ничего не оставалось, как только мысленно сделать отместку на карте города и поспешить к любимому мужу — рассказать об удивительном покушении, его окончании и, если останется время, полистать колдовскую книженцию. Конечно, найти на форзаце надпись вроде «Любимому чернокнижнику А. от многоуважаемого злодея Б.» рассчитывать не слишком приходилось, но питать иллюзии-то еще никто не запрещал…Как и ожидалось, Иван отыскался у постели Спиридона, мужественно и молча страдающего ранами, старыми и новыми. Находка, случайно встретив на первом этаже разноголосую процессию, несущую неподвижное, уставшее от бесплодных попыток вырваться тело старого приятеля, не доверила его ни деду Щеглику, ни его аспирантуре, а сразу направила возбужденно гомонящих и несущих какую-то чушь про колдовство и медведей в городе спиридононосцев к себе в комнатушку. Указав добрым горожанам сперва на кушетку, а потом на дверь[440], октябришна занялась ставшим привычным за последние несколько дней делом. Тщательный осмотр показал скоропостижную кончину еще одного тулупчика и рубахи, а также ряд нелетальных травм на самом герое-медведеборце: трещину в запястье, сломанную ногу и шишку размером с кедровую в месте встречи затылка с мостовой. Наказав Макару прихватить кого-нибудь из толпившихся в коридоре зевак и сбегать за покойным злоумышленником, Серафима с благодарностями прогнала по домам остальных и присоединилась к ученице убыр, Малахаю, супругу и закованному в бинты и гипс и медленно засыпающему на почти родной кушетке Спиридону. — Ну, как он? — взволнованным шепотом вопросила Сенька Находку, указывая глазами, во избежание недоразумений, на раненого. — Могло быть хуже, — честно ответила оптимистка-октябришна, смахивая покрытыми засыхающим гипсом пальцами рыжий локон с лица. — Конечно, я не знаю, что случится скорее: кончатся у меня бинты или у него места для перевязки и наложения гипса, но я бы на его месте, пока всё не заживет, на улицу носа не казала. — А вот на-ко им… подавятся пусть… — сонным голосом пробормотал Спиридон, и неуклюже попытался сопроводить свои слова соответствующим жестом, но с коротким охом быстро отказался от этой идеи. И поэтому просто добавил: — Они думают… запугали меня…. а не дождутся… мне до потолка… их корона… их трон… и сами они… как ходил… куда хочу… туда и буду… так и буду… ходить… тогда и буду… когда хочу… бу… ду… хо… чу… хо… дить… — Тс-с-с-с!!! — сделала Находка страшное лицо и замахала на царевну руками. — Пусть спит! Ему спать сейчас надо! Ишь, распетушился… — Молчу! — беззвучно прошевелила губами Серафима и сделал страшное лицо не раскрывавшему пока рта Ивану: — Тс-с-с-с!!! Тот удивился, но пожал плечами, покорно опустился на стул у шкафа и безмолвно, хоть и с явным осуждением потыкал пальцем в зажатую подмышкой супруги растрепанную, топорщащуюся страницами и разнообразными бумажками и клочками пергамента книгу. Сенька покосилась на Спиридона, потом на Находку. — Спит? — также беззвучно спросила она. Октябришна на цыпочках подошла к своему пациенту, склонилась, прислушалась к дыханию, и кивнула. — Тогда рассказываю, — выложила на стол трофей царевна и пустилась в повествование. Сенькино изложение событий вечера вогнало в сон только Малахая: остальная публика слушала, раскрыв рты и иногда забывая дышать. Рассказывать то, что было и то, чего не было, Серафима любила, но в этот раз действительность в приукрашивании не нуждалась даже по мнению царевны. Дослушав историю, Находка квадратными от ужаса глазами воззрилась на черный кожаный кирпич фолианта, а Иванушка отер рукавом перепачканную грязью корочку с неприкрытой опаской и настороженно глянул на название. — «Самые запретные и ужасные заклинания, когда-либо изобретенные магами Белого Света. Перед прочтением сжечь.» — Хм, — сообщила всем заинтересованным лицам, что она впечатлена, Серафима. Иван согласно кивнул, и принялся бережно и аккуратно раскладывать покинувшие свои места листики и возвращать их в книгу согласно нумерации издателя. Колдовская или нет, книга для него всегда оставалась книгой, и требовала соответствующего обращения. — …Сто семнадцатая… двести сорок девятая… триста третья… девяносто вторая… восемьдесят первая… — сосредоточенным шепотом перечислял он зачем-то номера вкладываемых страниц, в основном из середины или ближе к концу. — Двести четвертая… сто тридцать восьмая… тринадцатая… — Ой, глядите, там картинка есть! — любопытство пересилило страх, и Находка нетерпеливо вытянула шею и попыталась разглядеть, что же в зловещей и ужасной книге могло быть такого нарисовано. — Ну-ка, ну-ка… Царевич обтер о штанину слегка чумазую страницу, и все увидели изображение пухлой руки, торчащей из широкого рукава. Пальцы ее были замысловато изогнуты, и соединялись, как паутиной, многочисленными стрелочками, дугами и полудугами. Под картинкой красовалась надпись красным шрифтом: «Положение кисти правой руки при выполнении упражнения 8. Обратите внимание вашего ребенка, что расстояние между первой фалангой указательного пальца и первой фалангой большого пальца во второй фазе не превышает трех с половиною сантиметров». — Ну и детки у них!.. — ошарашено покачала головой ученица убыр. — Чему ж они их учат-то, а?!.. Кто такие в ее понимании были эти «они», она не уточнила, но по лицу ее было видно, что, встреться она с «ними», различия в педагогических мировоззрениях обсуждались бы долго, упорно и болезненно. — А, может, это страница из другой книжки? — предположила Сенька, повернула фолиант к себе, и стала проворно листать. — Да нет, вроде, всё совпадает… — пожал плечами Иван. — И шрифт, и иллюстрации, и… — «Занимательная магия»?!.. «Наши руки не для скуки»?.. — добралась до форзаца и фыркнула Серафима. — Что?.. Где? — потянул на себя учебник Иванушка, не убедившись при этом, что супруга выпустила его из своих цепких рук. Раздался треск раздираемой окончательно книги, и в пальцах у испугано ахнувшего царевича оказалась обложка, а у недоуменно застывшей Сеньки… еще одна. — Книжка-змея!.. — вытаращила глаза октябришна. — Где? — глаза Ивана мгновенно приняли аналогичную форму и загнанной мышью заметались по комнате. — Вот, — ткнула пальцем в том на столе Находка. — Шкуру скинула. — А-а… — успокоился Иванушка и принялся пытливо разглядывать старую и прятавшуюся под ней новую обложку. — Вот теперь всё совпадает, — удовлетворенно сравнила царевна надписи на корочке и внутри книги. — А то… — Гляди, тут что-то написано! — воскликнул Иван и оживленно ткнул пальцем в правый нижний угол обложки. Серафима присмотрелась, и тоже увидела надпись выцветшими от времени зелеными чернилами на веселенькой голубой коже переплета: «Сия книга принадлежит великому волшебнику по имени Сорокопут. Кто возьмет ее без спроса, тот останется без носа.» — Сорокопут! — с горящим взором вскочил царевич с места. — Теперь мы знаем имя того, кто хотел убить Спирю! — А, может, это не его книжка? — охладила его пыл Сенька. — М-может… — неохотно признался Иван и осторожно, чтобы не стукнуть стулом и не потревожить тихо посапывающего на кушетке Спиридона и тихо похрапывающего под кушеткой Малахая, опустился назад. — А если даже это и его «Магия»… что нам это дает?.. — ворчливо уточнила царевна и принялась за вторую часть досмотра: тщательное разглаживание и изучение всех закладок усопшего чародея. — Ну, знаем мы его имя… И что?.. Будем теперь ходить и спрашивать всех и каждого… не знаком ли он с колдуном по имени Сорокопут?.. И не в курсе ли они, почему тот невзлюбил нашего Спирю? Ёш-шкин трёш… Нет ничего. Одни его выписки из книжки, некоторые по два раза… для особо сообразительных, наверное… или вовсе чистые обрывки… Обидно. Такая удача — и всё зря… — Ну, давай подумаем, кем бы он мог быть, — предложил Иванушка, тоже принимаясь за просмотр отложенных супругой закладок, и тоже ничего не обнаруживая. — Не думается у меня что-то ничего, — хмуро буркнула Сенька, и сердито оттолкнула «Занимательную магию» на край стола. — Тупость какая-то во всей голове… Наверное, спать охота. Ты не поверишь: с некоторых пор хронический недосып — мое естественное состояние. Всё. Ты как хочешь, Вань, можешь эти писульки хоть наизусть выучить, а я… — Ваше высочество!.. Ваши высочества!.. — с грохотом дверь распахнулась, и в комнату влетел, запыхавшийся и покрасневший, канцлер управы. — Покойник!!!.. — Ожил?! — подскочили сразу все трое[441], и даже Спиридон тревожно заворочался и заворчал в зачарованном сне. — Нет! Тьфу-тьфу-тьфу вам на язык! Еще не хватало! — возмущенно затряс взлохмаченной головой Макар. — Но я узнал его! Это тот самый мужик, который позвал меня в вечер, когда напали в коридоре на Спирю! — Да?!.. Серафима тупо уставилась на Макара, Иванушка же по очереди сначала на нее, потом на Находку, потом на Спиридона, словно тот мог под его ошарашенным взором очнуться и подсказать разгадку сей тайны. — И зачем?.. — проговорил, наконец, царевич. Что «зачем», пояснять никому не пришлось. Зачем он спасал его два дня назад, чтобы попытаться убить сегодня? — Погодите, это всё как-то неправильно… — опустилась на свою табуретку царевна, легла грудью на стол, положила на сложенные руки, как на подушку, голову и бессильно закрыла глаза — то ли чтобы уснуть, то ли сосредоточиться. — Где-то тут есть что-то очевидное, а мы его в упор не замечаем… — Давайте привлечем на помощь логистику, — предложил Макар, уселся рядом с царевной и последовал своему совету. — Если колдун сначала спасал Спирю, а потом захотел его убить, это значит, что он передумал. — Логистично, — согласилась Сенька и даже попыталась кивнуть. Но куда кивать в такой позе она сразу не сообразила, и поэтому после первой неудачной попытки повторов решила не делать, дабы число Находкиных пациентов без нужды не увеличивать. — Этим вечером колдун пытался изобразить, что убил Спирю медведь, — продолжил умозаключения друга Иван. — А-гра-мадный медведь, позволь тебя поправить, — не дожидаясь запрошенного позволения, всё же поправила мужа царевна. — Аграмадный, — послушно согласился Иванушка и продолжил: — А это наводит на мысль… наводит на мысль… что он был недоволен слухами, что Спиря может быть наследником рода Медведей! — Недоволен медведь? — серьезно уточнила Находка. — Колдун, — не менее серьезно ответил Иван. — А какое его колдовское дело, наследник наш Спиря царский, или псарский? — всё еще в недоумении, нахмурилась и скрестила руки на груди октябришна. — А вот тут мы подходим к самому главному, — пробубнила царевна из своего полусонного положения. — Что колдуну-то и в самом деле на это с полатей накашлять. А значит надо искать того, кому это родство и впрямь спать не дает. — А чего их искать-то? — хмыкнул Макар. — Я вам хоть прямо сходу четыре фамилии назову — глазом не моргну. — Называй, — милостиво разрешила Сенька и приоткрыла один глаз. — Жермон, — стал загибать пальцы солдат. — Выбыл самый первый, — тут же отмела кандидатуру царевна. — Карбуран, — подсказала Находка. — Уехал или был похищен — что одно и то же. — Не могли его похитить, — решительно возразила октябришна. — Почему ты так думаешь? — удивилась царевна до такой степени, что приоткрыла второй глаз. — Н-ну… — замялась Находка, придирчиво изучая ставшую вдруг безумно интересной столешницу. — А конкретней? — терпеливо уточнила Серафима. — Клятва, — обреченно вздохнула ученица убыр с таким видом, словно одно слово объясняло всё, и покраснела. Но одно слово всё не объясняло, по крайней мере, не лукоморцам и не канцлеру. — Ты ж сама говорила, что эта клятва, и фокус с плитой — только для запугивания, и толку от них?.. — недоуменно начала Серафима, и Находка сдалась. — Я с горничной баронессы Жермон намедни познакомилась случайно на базаре… ну, разговорились мы… про то, про се… про четырех царей… И она рассказала мне, что позавчера у них собирались все дворяне, что в цари местные метят… и барон Дрягва поссорился с бароном Карбураном… да ка-а-ак даст ему в скулу кулаком! У Карбурана — синяк сразу! Чуть не с ладошку! Так вот, у Дрягвы тут же точно такой же синяк появился, и на том же месте! — Не может быть!!!.. — пораженно вытаращили глаза следователи[442]. — Вот и я также сказала… — беспомощно развела руками ученица убыр. — А она ответила, что своими глазами видела, и вторую горничную тут же подозвала — она в соседнем ряду веники покупала, и та поклялась, что видела одинаковые синяки тоже! — А ты уверена, что это не твои наговоры сработали? — уточнил Иванушка. — Не мои, — снова вздохнув — на этот раз с сожалением — честно призналась Находка. — Мне такого в жизнь не сделать… — Это всё корона, не иначе… — задумчиво пробормотала царевна и снова закрыла глаза. — Неспроста она там пыхала, значит, не спроста… Ну, что ж… Тем проще и лучше для нас. И спокойнее, самое главное. — Спокойнее? — не понял Макар. — Ну, я имею в виду, что хоть друг на друга они покушаться после этих синяков не станут. — И это радует… — кисло сообщил гвардеец. — А, кстати, я ведь действительно на скуле у Дрягвы что-то такое заметил сегодня утром… запудренное… — припомнил Иванушка. — Значит, не врут служанки, — подытожила Серафима, потом подумала, подумала, и нехотя приняла сидячее положение, хоть и глаз не открыла. — О чем это мы вообще? — О том, мог ли Карбуран сегодня науськать колдуна на Спирю, — быстро напомнила Находка. — Ответ — нет. Так? — Так, — были вынуждены согласиться все. — Дальше, у нас есть… Дрягва… — вспомнил свежие события на западной дороге Макар и передернул плечами. — Бедняга… — Но он ведь пострадал не меньше барона Жермона, и, поди, в постели проведет не меньше того, — сочувственно покачала головой Находка. — Это он сейчас в постели, — дотошно не согласилась царевна. — Но мог организовать убийство ненужного Медведя пока был еще в здравом уме и теле. Да хоть за пять минут до отъезда! — Верно, — подумала и согласилась группа экспертов. — И еще у нас есть Брендель, — завершил перечень подозреваемых гвардеец, решительно загнув указательный палец и воззрившись на Сеньку в ожидании комментариев. — Есть… — неохотно приоткрыла глаза и признала она. — Здоровый, энергичный и счастливый, хотя сам пока не подозревает об этом. — Итак, подозреваемых двое, — подытожил Иванушка. — Двое, — согласилась царевна. — И это только предположения. Пойти и конкретно начистить физиономию за нашего Спирю тому или другому оснований всё равно нет. — А, может, можно без оснований? — с несмелой надеждой заглянул в глаза Серафиме Макар. — Нельзя, — скрепя сердце ответила она. Гвардеец пожал плечами и покорился. Пока. Рассуждать больше было не о чем. Друзья переглянулись, посмотрели в окно, и одновременно пришли к одному и тому же выводу: что время позднее, что всё, что их полусонные усталые головы способны были придумать, они уже придумали, и что не лучше ли будет использовать оставшиеся до завтра скудные ночные часы по прямому назначению. — Спокойной ночи, — пожелали они друг другу, прикрывая ладонями раздираемые зевками рты и тихонько, на цыпочках, направились к выходу. — А куда ты этого Жулана-то на ночь дел, Макар? — спохватилась вдруг Находка. — Жулана?! — Какого Жулана?! — Где Жулан?! — Как где? — опешила октябришна под неожиданным напором такого бурного потока изумления и настороженности. — Ты ж, Макар, сказал, что принесли его?.. Или я чего не то услышала? — Принес… — недоуменно начал было Макар, и вдруг лицо его просветлело в неожиданном понимании. — Да ты перепутала, Находочка! Его же Сорокопутом звали! — Так ведь, какая разница, Сорокопут или Жулан, — не уступила ученица убыр. — Всем известно, что это такая птичка есть — сорокопут-жулан. Стало быть, что Сорокопут, что Жулан — одно и то же! — И что это за птичка?.. — полюбопытствовала Серафима уже на бегу к будке охранника при воротах, отданную до утра в распоряжение чародея. — Обыкновенная… — пожала невидимыми в темноте плечами Находка, резво перескакивая со ступеньки на ступеньку. — Певчая… Но ест мышек… ящерок… насекомость крупную… А еще запасы делает… что сейчас есть не хочет… на сучки накалывает… — Птичка — что надо… — усмехнулась царевна и прибавила ходу. Не то, чтобы она слишком торопилась убедиться в почти верной догадке октябришны, а просто надеялась проделать это по-быстрому и успеть добраться до кровати до того времени, когда надо будет уже вставать.
Хоть и программа-максимум на сегодняшнюю ночь была Сенькой выполнена, спалось ей плохо, чтобы не сказать, что не спалось совсем. Иван тихо посапывал, повернувшись к ней спиной и прижавшись впалой щекой к свернутой в виде подушки шторе — бесконечному источнику самого разнообразного постельного белья в управе, а ей после изобилия дневных событий было не до сна. Незачем было и в будку бежать как оглашенной, сердито подумала она после первых двух часов, незаметно пролетевших в бесплодных попытках уснуть. Два раза чуть не грохнулась на обледеневшем булыжнике, как дура, и один раз — без «чуть не». Стоило оно того… Вторые два часа, проведенные в верчении вокруг собственной оси и закончившиеся бесславным сталкиванием так ничего и не почувствовавшего супруга на пол, также особой плодоносностью похвастать не могли. Ее сон, похоже, сегодня то ли взял отгул, то ли ошибся адресом. Зато вопросы неугомонно лезли в голову со всех сторон, было их отчего-то гораздо больше, чем ответов, и размножались, они, казалось, в геометрической прогрессии. Зачем Сорокопут, Жулан, или как там его еще, отвел Ивана, не претендующего на костейский трон, в Проклятую деревню? Он же не мог не знать, что оттуда никто не возвращался уже пятьдесят лет? Может, поскольку договаривался он со Спирей, он подумал, что Спиря и пойдет? А когда выяснилось, что пойдет не он, постеснялся отказаться? С одной стороны, скромность и обязательность украшают человека… Но, с другой, всё становится еще непонятней. Зачем ему сначала стараться погубить Спиридона, затем спасать его, а потом снова убивать? А если сам лично он против Спири ничего не имел, а его действительно науськивал кто-то из претендентов? То бишь, получается, что этот разжигатель хотел сначала убить Спиридона, потом передумал, а сегодня передумал еще раз? А отчего? Что-то после первой попытки изменилось, а потом изменилось еще раз, в другую сторону? Что? И все ли покушения были организованы этим Сорокопутанным Жуланом? В смысле, его хозяином? Или желавших видеть Спирю в гробу и белых лаптях было несколько? Кто? А кто у нас там вообще есть?.. Жермон… Карбуран… Брендель… Кабанан… Нет, еще кто-то… Еще раз… Жермон… Карбаран… Кабуран… Бредель… Брендель… И… и… и кто-то еще… Спать… Спать… Спать… Проклятый колдун… Проклятый его хозяин… Проклятая человеческая натура, когда нельзя просто сказать «я очень хочу быть царем, а вон тот мужик очень не хочет, хоть и имеет право, а значит, ну его, путь живет» и успокоиться… Я становлюсь похожей на Ваньшу… Ваньша… Разбудить его на полу, или пусть там досыпает? Он с тулупом упал? Ему не холодно? Не жестко? Ну, значит, путь дальше спит…Мне бы его проблемы… Спать… Спать… Спать… Спать? Ха!..
* * *
На следующее утро дворцовая площадь без десяти минут одиннадцать была тиха и молчалива, словно, вопреки новоявленному, но очень хорошо и быстро укоренившемуся обычаю ни одна живая душа в городе не проснулась сегодня в пять и не пришла занимать самые престижные места поближе к помосту. После несчастного случая со здоровяком Жермоном сомневаться в случайности этого несчастья никому не приходило в голову. После скоропостижного отъезда воинственного Карбурана по городу прокатилось удивление, перемежаемое смешками по поводу нежданной удачи оставшемуся лидеру. Но внезапное помешательство и падение с десятиметровой высоты осмотрительного рассудочного Дрягвы почти моментально вызвало к бурной жизни совсем иные мысли, чувства и предположения. Один раз — случайность. Второй раз — везение. Третий — закономерность. В пользу кого? Правильный ответ получал не позднее, чем с третьей попытки даже самый заторможенный подданный страны Костей, и это рождало… страх? Неприязнь? Подозрение? Отторжение? Ненависть? Пожалуй. Но всё это, вместе взятое, как ни крути, сводилось к одному пугающему, леденящему душу, еще кровоточащему слову «колдовство». Если была магическая клятва, и никто ее не мог нарушить, кроме одного, то что это означало?.. Слухи, поползшие после вчерашнего покушения на предполагаемого брата покойного Нафтанаила Медведя, успокоения в умонастроения горожан тоже отнюдь не вносили. И в расположение духа членов жюри, если уж на то пошло. И вот, в утро завершения последнего испытания, превратившегося в пустую формальность, народ стоял, ждал и безмолвствовал. — А если он не вернется к одиннадцати? — обуреваемый дурными предчувствиями — одно другого дурнее, целый дурдом, а не настроение — выглядывал то в одну неподвижно замершую хмурым людом улицу, то в другую Иванушка. — Провозгласим Спирю чудесным образом ожившим правителем Мечеславом Каким-то там, и вся недолга, — криво усмехнулась в ответ Сенька и вздохнула. — А вообще, не выдавай желаемое за действительное, милый муж. Никуда он не… — ЕДЕТ!!! — донесся истеричный выкрик со стороны Иноземной, и в мгновение вся многотысячная толпа подхватила его, как один человек: — Едет, едет, едет!!!.. Оцепление поднатужилось, поднапружилось, и продавило в массе верноподданных коридор шириной в метр: на большее не хватило ни личного состава, ни сил, ни, в первую очередь, желания. Захочет, так и в форточку пролезет, кисло прокомментировал пришествие нового царя Захар. Рысью вылетел на середину Дворцовой площади конный отряд охотников под предводительством Бренделя и дружно остановился перед помостом, эффектно подняв скакунов на дыбы. Под ногами лошадей вились и скулили от переполнявших их нечеловеческих эмоций псы. — Без семи минут одиннадцать. Я прибыл, — с непроницаемым лицом доложил граф, достал из седельной сумки и размашисто швырнул к подножью помоста зайца. — А вот и моя добыча. — Остальное, я полагаю, ваша светлость, едет с обозом? — с таким же непроницаемым лицом уточнил Иван[443]. — Вы переоцениваете мои скромные способности в умерщвлении невинных зверюшек, ваше высочество, — потупил очи и издевательски покривил губы граф. — Всё, что мы добыли — перед вами. Сотни грудей выдохнули враз свое изумление, разочарование, возмущение, обиду и еще Бог сколько и каких чувств, но Брендель, казалось, был слеп и глух ко всему, происходящему за его спиной. — А где же наш… без пяти минут монарх? — глянул он сначала на наручные песочные часы, потом на помост, затем в прилегающие улицы — одну за другой. — Вы имеете в виду господина барона Дрягву? — сухо уточнил царевич. — Его самого, — согласно кивнул граф. — Его величество барона. Дрягву Великолепного. Силезеня Певчего. Или как там его прозовут в веках восхищенные потомки. — Его превосходительство не придет, — Иван с усилием сглотнул сухим горлом и, несмотря на то, что больше всего на свете ему сейчас хотелось закричать на бесстрастного, как вамаяссьская стена, графа, или наброситься на него с кулаками, или убежать отсюда, из этого города, этой страны, куда глаза глядят, и забыть всё, как постыдный, нелепый, кошмарный сон, он продолжил ровным бесцветным голосом: — Вчера он внезапно заболел, и не смог принять участие в четвертом состязании. Поэтому, вынужден вам сообщить, даже при том минимальном объеме добычи, который был предъявлен жюри, вы являетесь победителем объявленных состязаний. О чем мы и доводим до вашего сведения официально. Завтра, в десять часов утра, на этом же самом месте, состоится обряд коронации нового правителя Царства Костей. Примите поздравления. — И участие, — не преминула вставить Серафима, лучась благожеланием и искренностью в смертельных дозах, как полтонны стронция. — А также приглашение на пир в вашу честь, посильную лепту в приготовление которого вы только что внесли. Всего хорошего, ваше будущее величество. Удалялся граф с площади под дружные вопли: «Да здравствует Аспидиск Первый». Все сто двадцать шесть его слуг, стражников и придворных очень старались перекричать друг друга и всех остальных. Иванушка никогда раньше не думал, что тишина переполненной площади может быть такой же громкой, как и ее рев.* * *
Дед Голуб склонился над чистым листом бумаги, тщательно выписывая одну ровную округлую буковку за другой, от слова к слову, от предложения к предложению. Рядом со столом, на табуретке, поджав под себя ноги, с глубоким интересом наблюдала за процессом Воронья. Терпеливо дождавшись, пока чернила на пере закончатся, и старику пришлось оторваться от работы и потянуться к чернильнице, девочка заглянула в покрасневшие от бессчетных часов за письменным столом глаза учителя и задала вопрос: — Деда, а деда? А что это вы всё время пишете? Вы взаправду все хроники старинные на нашем наречии переписать решили? — Что?.. — рука с пером зависла в воздухе, и старик слегка недоуменно взглянул на свою любимую ученицу. — А, ты всё еще здесь, Воронья… — Здесь, — обиженно надулась девочка. — Вы ж сами велели мне погодить, пока страницу допишете, а сами уже с тех пор пятую строчите. — А… Ой… Извини, птичка… Заработался… — Ага, заработались, — ворчливо сложила локти поверх стопки чистой бумаги воспитанница детского крыла. — Тетя верява говорит, что вам на свежем воздухе надо чаще бывать. И питаться вовремя. А то вон совсем на шкилет похожи стали — кожа да кости торчат, и то в разные стороны. — Да разве ж я… — начал было виновато оправдываться дед, но Воронья не дала ему и шанса. — Вот, я вам, как человеку, полчаса назад суп принесла — так он уже не то, что остыл — испортился, поди. Кушайте давайте, лучше, дедушка, потом допишете. Бумажки не убегут. И она сняла с кипы старинных пергаментов на диване жестяную миску, прикрытую треснутой тарелкой, аккуратно отодвинула исписанный лист на столе в сторону, и с не терпящим возражения выражением на худеньком личике водрузила холодный суп перед стариком. — Вот, пока не покушаете, я не уйду, и покою вам не дам, — словно чрезвычайно заботливая эринния, девчушка подвинулась поближе, выудила из кармана два ломтя каравая, деревянную ложку, и положила их рядом с тарелкой. — На здоровьичко. — Ну, спасибо… кормилица ты моя… — ласково и слегка близоруко улыбнулся дед и заглянул под исчерченную мелкой паутиной тонких трещин тарелку. — Ох, гляди ты, картошки-то сколько! И мяса шесть кусков! Прямо праздник какой-то! И тут же обеспокоено перевел взгляд на девочку: — Аль и впрямь у нас какой праздник, а я запамятовал? — Не-а, — поспешила успокоить она его, а заодно отвести внимание от собранных по своим тарелкам воинами дружины королевича Кыся картошки и мяса. — Нет у нас сегодня никакого праздника. Пока. А вот завтра — День Медведя! Ну, и коронация намечается… — Намечается? — сделал большие глаза дед Голуб. — И кого собрались короновать? — Бренделя-кренделя… — кисло скривилась девчонка. — Он тебе не по нраву, что ли, птичка? — не забывая уписывать за обе щеки покрывшийся тонкой пленочкой жира обед, сочувственно полюбопытствовал старик. — Ой, дедушка Голуб, скажете тоже! — фыркнула Воронья. — Да кому он у нас вообще по нраву! Вы слышали, что он нем в городе рассказывают?!.. — И что же? — Да ничего хорошего! Лучше вы расскажите, куда такую пропасть бумаги переводите. — Это, птичка, я для вашего же брата с сестрой стараюсь, — ухитряясь не прекращать усердного жевания, проговорил дед. — Это будет самый полный учебник истории нашего государства, со времен первых костеев, что пришли в эти края, и до наших дней. — Такой огромный?! — с ужасом истинной школьницы Воронья обвела расширившимися глазами погребенный под бумажно-пергаментными завалами научных материалов кабинет старика. А сколько еще в потайной комнате в библиотеке осталось… — Ну, нет… — засмеялся дед. — Вам, воробьям, столько истории во век не одолеть. Скорее, она вас. Да и ни к чему вам это. Вот, к примеру, кому из вас будет интересно, сколько жареных лебедей подавали каждый день на стол Аникану Первому? Или какого цвета были кокарды на шапках Шестого стрелкового полка Незнама Ученого, и сколько всего тех полков было, да где квартировались? Поэтому я всё внимательно перечитаю, и самое важное и увлекательное — выпишу, а потом еще раз… И вдруг коридор взорвался оглушительным топотом и криками, и тут же, едва не вколотив в стену стальную шишку-ручку, распахнулась дверь… Архивыпосыпались, Воронья подпрыгнула, чернильница, задетая ее локтем, опрокинулась, старик подавился, пытаясь спасти чистую бумагу, а в комнату влетела, сбивая и перебивая друг друга, запыхавшаяся ребятня. — Дедушка Голуб!!! Дедушка Голуб!!! — Кондрат-то!!! Кондрат-то!!! — Кабана привез!!!!!!!!!!.. — Дедушка Голуб! Кондрат с гвардейцами и с дядькой Бурандуком кабана добыли!!! Того самого!!! — вынырнув вперед, как настоящему королевичу и полагается, четко и звонко доложил Кысь, и толпа сорванцов загомонила, закричала, запрыгала от вырывающегося за переделы маленьких тел исполинского восторга и восхищения: — Только что привезли! — Двух часов не прошло, как народ с площади после Бренделя разошелся! — Это я его первым заметил! — Бренделя? — Кондрата? — Панкрата? — Назара? — Кабана!!! — Не заметь такую махину!.. — Я думал — чего такое по улице ползет огроменное?.. — Его на двух лошадях на волокушах кое-как притащили!!! — А кони-то, кони, видал? Только что сами из упряжи не выпрыгивали! — Духа лесного боятся они, вот чего! — Он не дух, он просто свинья, только большая! — А ты-то откуда знаешь? — Дядька Бурандук сказал! — Не бывает таких свиней, даже больших! — Ага, тебе лучше знать! — Если б бывали, то они бы всё время такие вырастали, а эта — в первый раз в жизни! — А мне дядька Бурандук сказал!.. — Он сейчас на площади лежит! — Дядька Бурандук?.. — изумленно вытаращил глаза дед. — КАБАН!!! — Надо поглядеть, — решительно заявила Воронья, предварительно убедившись, что с супом и хлебом ее подопечный расправился подчистую. Старик, не задумываясь, кивнул. — Надо. Поглядеть, и всё подробно записать. Если я пропущу такое событие, потомки мне не простят. И, не прошло и пяти минут, как, собрав уцелевшие после чернильного разлива листки бумаги и грифель, дед Голуб в сопровождении почетного эскорта уже направлялся на Дворцовую площадь смотреть на поверженного лесного монстра.Народу на Дворцовой площади набежало — не протолкнуться: такого интереса не вызывало ни одно развлечение, устроенное дворянами, и даже утренний бенефис Бренделя бледнел по сравнению с пришествием великого и ужасного Лесного Хозяина, как успели прозвать его досужие горожане и жители потревоженных им деревень. Шум и гомон над площадью стоял, как в огромном улье. — Гляди-ка, он! — Точно, он! — Ну, и здоров, свинья!.. — А ты думал! — Проходите, проходите, не задерживайтесь! — Поглазели — и дальше идите, остальным тоже охота! — Раньше приходить было надо! — Раскомандовался! — Твой кабан, что ли? — Да уж не твой ли? — Проходите, проходите!.. — Не трогайте свинью, говорю! — Чего встал?.. — Не трогайте сви… — Да чего ей будет, сынки! Она ж дохлая! — Если ее все так тискать будут, то она не только дохлая будет, но и лысая! — Да и пускай лысая! — Чего ей в шерсти-то, зимовать? — А на память-то тоже ведь чего надо прихватить! — А иначе кто ж нам поверит! — Вообще-то, мы из нее чучело хотели сделать… — Тоже на память, кстати… — Ну, хоть шерстиночку, ребятки, ну?.. — Пожалуйста-а!.. — Ай, ладно! По шерстиночке — и дальше двигайте, задние тоже поглядеть хотят! — Айда, айда, не задерживайтесь! — Желающих много, а свинья одна! — Вот спасибо вам, охотнички!.. — А глядите, какие у ей клыки!.. — Целых шесть!.. — А на что ей столько, если подумать? Обычному кабану и двух хватает… — Э-э-эй!.. Ножовку убрали, и проходим, проходим, не задерживаемся! — Развелось вас тут, любителей сувениров… — Бесплатных… — Ну, пожа-алуйста!..
Прошло не меньше двух часов в нетерпеливом ожидании, прежде чем дружина Кыся и дед Голуб в арьергарде поредевшей, удовлетворившей свое любопытство толпы смогли подобраться к изрядно полысевшему кандидату в первые экспонаты не существующего пока краеведческого музея Постола. — А, дедушка, привет! — Кысь, Снегирча, Мыська! Вернулись, что ли! — Мы учителя поглядеть привели! — Давно не виделись, старик! Как дела? — Здравствуйте, ребятки! Ну, молодцы вы, я скажу! Молодцы! Это ж подвиг вы совершили — какого зверя победили! Как же это вы его?.. — заохал, захлопотал перед бурой громадиной старик. — У охотников свои секреты, — улыбнулся Кондрат и нежно поглядел на неподвижную гору мышц и щетины за своей спиной. — Славная свинка… Голыми руками ее не возьмешь. Сколько повозились мы с ней — так кабанов попроще можно было уж штук полсотни набить! — Эх, надо было мерную веревку взять! — запоздало спохватился дед Голуб, и захлопал себя по тощим ляжкам, таращась в изумлении и благоговении на гигантские копыта размером с сервировочное блюдо. — Уже померили, старик, записывай, — щедро махнул рукой Бурандук и стал не спеша, со смаком диктовать: — Длина от рыла до копчика… четыре метра пятьдесят два сантиметра. Ширина в плечах… метр семьдесят три. Высота в холке… два метра сорок семь сантиметров. Расстояние между глаз… полметра ровно. Размер пятачка… общей суммой двадцать семь рублей тридцать пять копеек. — Двадцать семь… тридцать пять… — пыхтя и скребя грифелем по положенному на копыто листу, старик вдруг задумался, и оторопело оторвался, недоуменно уставившись на старого охотника. — Это как?.. — Ну, если лукоморские пять копеек взять — они у Кондрата нечаянно в кармане завалялись — то чтобы полностью покрыть всё евойное рыло, понадобится их… — Понял, — коротко кивнул дед и вернулся к документированию величайшей добычи современности. — Дальше? — Копыто в поперечине… длина щетины… длина хвоста… количество клыков…площадь ушей… — продолжил гордо перечислять вечно сияющие в памяти величественные цифры старый охотник, и старик с не меньшим удовольствием записывал их, торопливо, но старательно водя серым грифелем по желтоватой бумаге. Когда Бурандук замолчал с чувством выполненного долга, самоназначившийся летописец новейшей истории страны Костей поставил в конце последнего предложения точку и протянул исписанный лист Воронье на сохранение. Потом критическим взглядом окинул огромную тушу, похмыкал, потискал бороденку, померил что-то растопыренными пальцами в воздухе, и вдруг отошел от гигантской щетинистой горы на десять шагов, уселся на мостовую, положил на скрещенные по-тамамски ноги пачку бумаги и принялся что-то рисовать. Среди праздных зевак сие явление вызвало интерес, сравнимый с проявляемым к кабану. — Что?.. — Что это он?.. — Что это он делает?.. — Рисует?.. — Глядите, рыло!.. — И копыта как настоящие!.. — И щетина!.. — Ух, ты!.. Как живой!.. — Какой живой, он дохлый… — Ну, как дохлый!.. — Эй, Воронья! — не обращая внимания на благоговейные комментарии за спиной, Голуб улыбнулся девочке и помахал рукой в сторону свиной головы. — Встань-ка рядышком, будь умницей! — Зачем? — всё еще сжимая в руках свернутый в трубочку листок с тактико-техническими характеристиками свина, девочка осторожно подошла, куда ее попросили. — Я тебя рядом с ним нарисую, для сравнения. Чтобы видно было, какого размера ты, и какого — свинья, — охотно пояснил дед и снова принялся за работу. Аудитория вокруг ахнула. Несколько минут — и на рисунке, на фоне привалившейся к стене царского дворца громадной туши появилась невысокая хрупкая девчушка в мешковатых штанах, недоеденным молью платком на голове и коротком заношенном полушубке. — Похо-о-ожа… — хором восхитился народ. — Старался, — скромно пожал плечами старик, сдул с картинки невидимые пылинки и попытался подняться. Но не тут-то было. — А ну-ка, дед, и меня с кабаном нарисуй! — сутулый мужичок с курчавой бородкой, одетый в ливрею Карбуранов, бережно положил на стопку бумаги тусклую старинную монету. Серебряную. Дед поджал губы и покосился на кабана, на денежку, на мужичка… Ишь ты, какой барин выискался… Нарисуй его!.. Заняться мне больше нечем, кроме как его рисовать. У меня там еще лет четыреста не разобрано, не переведено, а он — «Нарисуй…» На холодных-то камнях сидючи, сам порисуй… А, с другой стороны, девчонкам юбчонки купить бы не мешало… Хоть самые дешевенькие… А то, пока сами не признаются, от мальчишек их не отличишь — косы-то все состригли… Или лучше одеяла на зиму? Или рубашек сменку, хоть несколько?.. На одну денежку, конечно, всем не укупишь, но хоть кому-то на что-то хватит, и то хорошо… А под зад можно и шапку подложить. И решение было принято. — Изволь, нарисую. Вставай, куда хочешь. Сутулый пристроился рядом с клыками, оперся театрально локтем о рыло и застыл в героической позе заправского истребителя лесных злодеев. Дед прищурился, зыркнул цепким глазом несколько раз с кабана на бородатого, черканул несколько меток на листе, и яростно принялся за дело. Рисунок был готов скорее, чем первый. И тут толпа словно взбесилась — И меня, и меня, и меня, и нас!.. Со всех сторон деду совали деньги, продукты, вещи… Откуда ни возьмись, появились два ящика — стул и стол — и дела пошли веселее. Раз пять кончалась бумага, раз десять — грифель, но запасы быстро возобновлялись ребятами в ближайшей лавке, и работа продолжалась, до ломоты в спине, до сведенных пальцев, до слезящихся глаз… Дотемна. Когда ночь окончательно спустилась на город, и любители исторических моментов на фоне себя разошлись, прижимая к груди заветные рисунки, дед Голуб и гвардия Кыся подвели итоги трудового дня. Искусство живописца принесло детскому крылу семьдесят девять серебряных монет, двести три медных, пять караваев хлеба, восемь десятков яиц, маленький туес меда, низку вяленой воблы, крынку молока, застывшего и ставшего похожим больше на мороженое, плетенку лука, новый пятилитровый чайник, хомут, топор, восемь иголок и бобину желтых ниток размером с большое яблоко, пару сапог, пару подшитых валенок, три пуховые шали, семь овчинных шапок, почти не ношенных, и живую курицу. Деньги дед Голуб тщательно пересчитал два раза и сложил в одну из шапок для передачи матушке Гусе на хозяйственные расходы, а остальное решили поделить и распределить сразу, как только доберутся до дома. — Эх, славно заработали… — вздохнул измученный, но довольный донельзя старик. — Когда у человека в жизни вдруг появляется новый чайник с иголками, связка лука с медом и настоящая несушка, чувствуешь, что день был прожит не зря! Веселая ватага ребятишек, груженная заработанным добром и усталым дедом, двинулась в управу, тепло попрощавшись с пристроившимся среди копыт Назаром. Его определили караулить тушу ночью: по указанию будущего правителя страны, великанского лесного злодея решили оставить на время коронации в качестве главного украшения и хорошей приметы удачного начала царствования Аспидиска Первого.
* * *
Сказать, что утром в день коронации площадь была забита народом, значит тупо промолчать. Упасть на мерзлые булыжники мостовой не смогло бы не только пресловутое яблоко, но и семечко от него, а селедки в бочке — притча в тех же языцех — обзавидовались бы сами себе, как им, по сравнению со среднестатистическим костеем на утро Дня Медведя, в своей кадушке было привольно и просторно. Торжественное явление нового царя народу должно было состояться ровно в десять, а пока добрые и не очень горожане стояли, переминаясь с ноги на ногу на легком декабрьском морозце, и волей-неволей, чтобы хоть как-то занять себя, разглядывали всё, что заслуживало хоть какого-то разглядывания[444]. Мрачной бурой горой возвышался у стены царского дворца крутой кабаний бок, ощетинившийся грязной коричневой шерстью, до которой не смогли допрыгнуть вчерашние любители сувениров. От любителей сегодняшних покойного свина охранял не хуже, а то и лучше, чем самого графа, отряд добывших его охотников. Уши, рыло, копыта и хвост Лесного Хозяина, должно быть в уважении к его сану, были украшены зелено-бело-черными розетками размером с дамские зонтики. Оцепленная платформа посреди площади, стражники из отрядов всех четырех родственных покойному царю фамилий, охраняющие к ней проезд, стены и окна прилегающих домов-дворцов — всё были щедро задрапировано лентами полотна цвета графского герба. Зеленый, белый и черный, куда ни поверни голову, неотступно бросались в глаза и назойливо напоминали о доблестном Аспидиске Первом даже слепому. На фасаде царского дворца, принадлежавшего когда-то вымершему роду Медведей, над самым парадным входом висел крот-альбинос на огромном, в несколько окон, черно-зеленом деревянном, обшитом фанерой щите, подвешенном к парапету крыши на двух толстенных канатах. Естественно, плотно увитых черно-зелено-белыми лентами. На помосте под навесом зябко ежился и переминался с ноги на ногу, изредка позвякивая медью, оркестр в вездесущей черно-зелено-белой гамме. Часы на башне, звякнув глухо механикой в своей каменной утробе, методично и звонко пробили десять и, не дожидаясь реакции людей, деловито принялись отсчитывать следующий час. — Время медведей прошло, наступило время кротов, — замерзшими губами прошептал Кондрат стоявшему ближе всех Прохору. Тот криво усмехнулся в ответ. Брендель задерживался. Может, он посчитал, что поговорка «точность — вежливость королей» к царям не относится. Или, наоборот, не посчитал быть вежливым по отношению к тем, кто его ожидает. Хотя, возможно, у него появилась иная, не менее уважительная причина не прибыть на первое свидание со своим народом вовремя. Но люди, неистово завидуя яблокам, селедкам, но, больше и чаще всех, тем индифферентным идиотам, которые остались дома у растопленной печки, яростно подпрыгивали и топтались на доставшихся им на площади квадратных сантиметрах, клацая в такт зубами, еще двадцать минут. И только когда те, у кого после многочасового стояния при минус пяти по Ремуару выкристаллизовалось нетерпение или отмерзло любопытство, стали предлагать соседям обидеться и уйти, в конце Господской мелькнуло движение, и не вошедшие на площадь и застрявшие на тротуарах этой улицы горожане закричали нестройное, но долгожданное: «едут, едут». И торжественная процессия из вереницы экипажей, каждый запряженный не менее чем четверкой лошадей, неспешно вкатилась на площадь. Первая карета, местами золоченая, местами просто крашенная канареечно-желтой краской, остановилась в аккурат у самой лестницы помоста. Грянула бравурная музыка. С запяток расторопно соскочили два лакея и наперегонки бросились к дверце — один открывать ее, другой откидывать лестницу, выпуская на всеобщее обозрение сначала напыженного, наряженного и напомаженного графа, потом точно такую же, только в шубе подлиньше, графиню, и только затем — Ивана и Серафиму. У Сеньки был такой вид, словно пригласили ее не на коронацию, а на похороны. Иван соперничал с ней по части веселости и сосредоточенно не отрывал глаз от булыжника. Толпа разразилась жиденькими выкриками сомнительного содержания и топотом[445]. Брендели, лучащиеся самодовольством и купающиеся в собственном триумфе, не замечали ничего. Едва царский экипаж тронулся, как место его тут же заняла карета вторая, тоже с кротом на дверце, но видом похуже, размером поменьше, и с вызывающими жалость и неловкость следами потуг на серебрение. Дверца ее распахнулась самостоятельно, и на землю спрыгнул и проделал какие-то странные, но энергичные танцевальные па Воробейник. — Эх, скользко, пень твою через колоду! — от души провозгласил он, и публика благодарно оживилась. — Коротча, спесь не растряси, когда вылазить будешь! — обратился министр ковки и литья в глубину почти серебряного почти ландо. — Да ну тебя к веряве! — прорычали ему в ответ, и на покрытый ледяной глазурью камень высадился министр канавизации, в точности повторив пируэты и фуэте своего коллеги по кабинету, и даже добавив новые. — Третий пошел! — весело скомандовал он, и тут же в его рефлекторно сомкнувшиеся объятия выскочил Щеглик — министр охраны хорошего самочувствия. Коротча повторил свой танцевальный номер на «бис», но уже в паре. — Так вы лесенку-то изнутрей выкиньте, дуботолы! — крикнул какой-то доброхот из зрителей, и толпа расхохоталась. Министры, сообщив советчику, что и без беззубых знают, совету всё же последовали, и дело пошло быстрее. Некоторые, особо ловкие фокусники Лукоморья на представлениях достают из кармана штанов сначала дюжину связанных вместе носовых платков, потом шляпу, шарф, пару валенок, кролика и новое корыто. Но и они поразились бы и перекосились пожизненно от зависти при виде мистической феерии «двадцать пять министров на шести квадратных метрах». Доверчивый постольский люд номера с шарфом и валенками не видел никогда и, к тому времени, когда последний глава гильдии, он же министр полезных ископаемых Медьведка покидал облегченно приподнявшийся на рессорах на полметра экипаж, толпа забыла повод, по которому она сегодня здесь собралась. — Браво! — Бис! — Вы там что, друг на друге сидели? — Нет, лежали! — А еще раз слабо? — Если ты мое место займешь — хоть сто раз! — Нашел дурака! — И искать не пришлось! — Н-но!!!.. — гневно щелкнул кнутом кучер Бренделей, и посеребренный рыдван, едва не сбив замешкавшегося Комяка, с грохотом сорвался с места. Дальнейшее прибытие почетных гостей проходило церемонно и неинтересно. Баронесса Карбуран, баронесса Дрягва, вдовствующая баронесса Жермон, целый табунок спустившихся с гор дворян — не родственников Нафтанаила, все со свитами, с супругами, тетками, дядьями, приживалками и прихлебателями. У всех в руках бумажки с текстом клятвы верности новому государю, сочиненной накануне Бренделем лично, и срочно розданной только сегодня утром со строгим наказом учить наизусть, во избежание разнообразных последствий в самом начале правления[446]… Речь Иванушки была невыразительна, зато сбивчива и запутанна. Синдром ракушки, как окрестила его Сенька, работал на все сто. Раза два Иван поздравил от имени и по поручению костейского народа восходящего на лукоморский престол барона Бренделя, три раза называл его то наследником Мечеслава, то Нафтанаила, то рода Медведей, потом выразил надежду, что народ обманет ожидания правителя, а также горячто пожелал ему успехов и свершений на загадочном внешнеполитическом поприще мировой арены. Раз восемь он просто не добрался до конца начатого несколькими минутами ранее предложения, и даже этого не заметил. Трудно сказать, что думали об этом остальные гости, и думали ли вообще, но Брендель пребывал на этот счет в святом неведении. Всё его нетерпеливое внимание, весь жадный интерес, все пылающие чувства были сконцентрированы только в одном направлении — на резном ларце с выпуклой, как свод храма, крышкой, покоящемся на одетой в черно-зелено-белый балахон табуретке слева и чуть позади. После окончания речи, наконец, наступил торжественный момент водружения стального артефакта ушедшего рода на поспешно обнаженную голову едва не подпрыгивающего от нетерпения графа. — …и право короновать первого правителя династии Бренделей… — провозгласил загробным голосом Иван. Граф благодушно кивнул и елейно прикрыл глазки и наклонил голову. — …получает старейшина кабинета министров страны Костей… Серафима протянула Коротче ларец с короной. — …его превосходительство министр Коротча… Министр трясущейся рукой откинул тяжелую крышку, попав при этом себе по подбородку и едва не отправившись в нокаут, и сделал неверный шаг вперед. — …министр канавизации… — ЧТО?! — шарахнулся и вытаращил глаза Брендель, словно из ларца неожиданно пахнуло министерским ремеслом. Царевич подумал, что граф плохо расслышал, и любезно повторил, на это раз помедленнее, почетче и погромче: — Ми-нистр ка-на-ви-за-ции… — ЧЕГО?! — Мастер золотарей и мусорщиков. Глава гильдии ассенизаторов и дворников, — с ледяной вежливостью пояснила Серафима и, справедливо считая, что уж с четвертого-то раза любое объяснение могло бы дойти и до самого сообразительного монарха, махнула рукой супругу: — Давай, продолжай. Но давать продолжать граф был отнюдь не намерен. — Да я!.. Да вы!.. Да он!.. — запунцовел и захлебнулся брезгливым негодованием Брендель. Но, неожиданно почувствовав на себе колючие взгляды тысяч оценивающих глаз его будущих верноподданных, дрогнул и пошел на попятную. — А… э-э-э… какого-нибудь другого министра для этой цели у вас нет? — Согласно всемирно устоявшимся традициям, возложение символа царской власти на царское же чело должен производить старейшина, — пожала плечами и деревянно улыбнулась Сенька. — Но, если вас что-то не устраивает… Граф обрадовался и закивал. — …то вступление в должность можно и отменить. — Пусть возлагает! Ну, что ж… Никто на это и не надеялся… Очень-то. И вообще, кто сказал, что в каждой истории обязательно должен быть хороший конец? И, если совсем уж долго подумать, то Брендель — это не самое худшее, что могло случиться с государством. По сравнению, например, с караканским игом… или с царем Костеем… даже скользкий самовлюбленный мерзавец-граф… Остается скользким, самовлюбленным мерзавцем, с чем его не сравнивай. Только уже не графом, а царем. Мы придумали эти дурацкие соревнования, чтобы получилось как лучше… а получилось… Ха. Могли бы и раньше догадаться, куда ведут кривые дорожки, вымощенные благими намерениями. Ишь, стоит, Сахар Медович: невинные глазки, благостное личико, сладкая улыбочка… Убила бы. Если б было за что. Ну, не нравился он мне никогда, не нравится, и не будет нравиться, но ведь за это голову не рубят, в тюрьму не сажают, и даже из города не прогоняют… А зря. — …и право короновать первого правителя династии Бренделей… получает старейшина кабинета министров страны Костей… его превосходительство… министр канавизации… Коротча!.. Коротча передал ларец в руки второму по старшинству министру — Медьведке — и осторожно-осторожно, словно пытался украсть обед у задремавшего в полглаза крокодила, опустил обе руки, нащупывая обод головного убора костейских царей… Есть! Острые, блестящие оружейной сталью под неярким декабрьским небом зубцы короны медленно показались над краями ларца. По сигналу Ивана зарокотали барабаны, грянули фанфары… Коротча взвизгнул и отдернул руки. Корона с глухим стуком упала обратно на дно. Порезался?!.. Все с сердитым ожиданием уставились на его пальцы, но взгляд Сеньки упал на его неестественно белое лицо, вытаращенные глаза, открытый в безмолвном ахе рот… Встервожено, она проследила за направлением взгляда остолбеневшего министра и замерла. Что-то шевельнулось у дальней стены? Или показалось? Ерунда… Что там может шевелиться?.. — КАБАН!!!!!!!!!!.. Площадь застыла, повернула головы в сторону ожившей вдруг туши… и взорвалась. Царь, корона, министры, помост были забыты в доли мгновения: крики, вопли, визг, ор наполнили огромный квадрат, окруженный дворцами, резанули по ушам, по нервам, по рефлексам… Поднявшийся было кабан покачнулся… и упал в обморок. Несколько секунд — но и этого хватило, чтобы перепуганная толпа ломанулась прочь, унося ноги, руки и всё остальное, что не было потеряно при бегстве, а гвардейцы навалились на воскресшую вдруг добычу и стали пытаться экстренно разрубить ее на порционные куски. Как бы ни выглядели шансы на успех первого и второго мероприятия, они оказались весьма обманчивы. Первая кампания завершилась триумфом. Те, кто стоял близко к боковым улицам, бросились туда сломя головы с твердыми намерениями оставить между собой и так весело продолжившейся коронацией как можно больше километров. Тем же, кто оказался прижат к стенам дворцов, деваться было некуда. Кроме… — Мужики, отдирай доски!!! — проревел истошный голос кого-то из гвардейцев, но и без этой подсказки солдаты рванулись в атаку на деревянные щиты, полвека прикрывавшие окна ничейных хором. Окна первых этажей дворцов и домов превратились вдруг в двери, двери — в ворота, и сотни людей с оглушительными воплями и визгом кинулись вовнутрь, давя и сбивая друг друга. Но, к чести постольцев, едва оказавшись внутри и в безопасности, трусы, паникеры и эгоисты моментально вспоминали про оставшихся на улице и принимались рьяно затаскивать в покои и холлы рвущихся под защиту камненных стен земляков. Пространство вокруг раздраженно завозившегося оглушенного кабана поразительно быстро очистилось до размеров большой комнаты, потом — до зала торжественных приемов, до поля для неизвестной игры в мяч и, наконец, до габаритов Дворцовой площади. На самой площади остались только старающийся подняться на скользком булыжнике на ноги невредимый свин, поваленные в толкучке, но прворно подбираемые гвардейцами и пинками выпроваживаемые в безопасность сограждане… и помост, забитый застывшей в ужасе и нерешительности знатью. Люди в домах, быстро осознав свое преимущество и отсутствие угрозы, облепили окна, предоставляющие хоть какой-то вид на площадь на всех этажах, мансардах, чердаках и крышах, и напряжено уставились вниз в ожидании продолжения действа. И какой дурак сказал, что коронация — это скучно и неинтересно? Вторая кампания — по устранению внезапной угрозы — закончилась провалом. С таким же результатом охотники могли попытаться разрубить на порционные кусочки танк. Кабан разъяренно захрипел, утвердился на разъезжающихся копытах, и маленькие, налившиеся кровью и злобой глазки уставились на отступивших на почтительное расстояние людей, в памяти которых был еще слишком свеж забег недельной давности по лесным дебрям. Сломанные о непробиваемую шкуру мечи и ножи устилали булыжную мостовую вокруг зверя, словно шелуха от семечек. Мутные свиные очи принялись отыскивать среди окруживших его приплясывающих человечков первую жертву. — Бегите, бегите, идиоты! — Иван и Сенька хватали за рукава и пытались стащить с подмосток бестолково топчущихся на месте дворян, но проще было утащить и просунуть в одно из окон сам помост. То ли в уверенности, что лесное чудище здесь их не достанет, то ли полагая себя выше скудоумных трусоватых простолюдинов, то ли по какой-либо другой такой же весомой причине, но гости уворачивались и вырывались из рук лукоморцев, спотыкаясь о брошенные музыкантами инструменты[447] и падая, но не сдаваясь. И не сводили при этом преданных глаз с его несостоявшегося пока величества. А величество тем временем изо всех сил пыталось титулу соответствовать. Рыча и изрыгая проклятия, Брендель выскочил вперед, растолкав дворян, встал на краю помоста, нашел яростным взглядом окруживших полукругом кабана гвардейцев, взмахнул костлявым кулачком и тоненько взвизгнул: — Мерзавцы!!! Негодяи!!! Скоты!!! Это вы всё подстроили!!! Вы за это ответите!!! Все!!! До единого!!! Шкуры спущу!!! Головы поснимаю!!! Кишки выну!!! Жилы вытяну!!! Кровавыми слезами плакать… — Заткнись, ничтожество, — учтиво попросила его Серафима[448], спрыгивая с помоста и многословно жалея вслух, что официальное мероприятие заставило ее в первый раз за целый месяц надеть так ненавидимое ей путающееся под ногами платье[449]. — Что?.. — вытаращил глаза граф. — Когда говорите, что думаете, думайте, что говорите, — на ходу сквозь стиснутые зубы перевел ему Иван, соскочил вниз и вприпрыжку помчался к тому месту, где среди брошенных шапок и обувки видел сверху потерянную кем-то из героически разбежавшейся графской стражи алебарду. — Что?.. — еще раз уточнил граф Аспидиск, и тут же вскрикнул: — Мой меч!.. У нее мой меч!.. Моего деда!.. Прадеда!.. Отдай, воровка!.. Вернись!.. Но ни лукоморцам, ни охотникам было уже не до него: когда на тебя в лобовую атаку летит, хрипя и роняя слюни, разяренная пятиметровая свинья с шестью огромными клыками, на свина поменьше внимания обращать перестаешь. — Разбежались!!! — крикнул кто-то, как будто отважные свиноборцы нуждались в специальной на это команде, и люди прыснули в разные стороны, как растревоженные щукой мальки. Кабан растерянно остановился, словно решая, за кем первым броситься… Но это было секундное затруднение. В самом центре каменной человеческой поляны стояло что-то массивное, пестрое, колышущееся, выкрикивающее сверлящим нежный слух визгливым фальцетом… — Бегите, остолопы!!! — только и успел проорать кто-то из гвардейцев, как кабан, словно осадное орудие, налетел на вычурную деревянную постройку, и та исчезла в вихре щепок, обрывков ткани и исступленных воплей. Кабан метался по груде разбитых досок и мусора, в которую превратился гордый недавно еще помост, словно искал там кого-то, от кого зависела его свиная жизнь, и оглушенные, растрепанные дворяне, не придавленные еще обезображенными деревяшками, запоздало разбегались и расползались из-под его безжалостных копыт и клыков. То есть, те, кто еще мог разбегаться. Или хотя бы расползаться. В крутой, яростно вздымающийся бок зверя ударилась и отскочила алебарда. Потом вторая, третья… — Ты, шашлык недожаренный!.. — откуда ни возьмися, перед самой мордой чудовища возник Кондрат и попытался засадить обломок меча свинье в глаз. Кабан всхрапнул, мотнул рылом, и гвардеец кубарем отлетел на десяток шагов и поехал спиной по льду. Свин бросился за ним. — Иди сюда! Сюда иди! Меня возьми!.. — подскочили к нему с разных сторон сразу трое, во главе с Иваном, но кроме наглого недобитого обидчика, для монстра сейчас не существовало никого. Буксуя и поскальзываясь, Кондрат ухитрился увернуться от жутких клыков в последний момент, вскочил на ноги и бросился бежать. Чудовище — за ним. Все, кто рисковал встать на его пути, так и не смогли отвлечь свиное внимание ни на мгновение. Ни остатки оружия, ни крики, ни оскорбления[450] — ничто не могло свернуть кабана, несущегося, будто одержимый, по пятам за злосчастным гвардейцем. Нитка с иголкой по сравнении с ними казались чем-то несогласованным и разобщенным. Куда бы ни метнулся человек, в расстоянии нескольких шагов за ним мчалось горячее зловонное дыхание зверя. Пару раз гвардеец падал, поскользнувшись, и только чудо уберегало его от острых как копья копыт и разверстой пасти. Если бы лед не был беспристрастным соперником для них обоих, безумная гонка кончилась бы давно и печально-предсказуемо. — В парадное, беги в парадное!!!.. — давно потерявший право и лево солдат вдруг почувствовал, как его схватили за рукав, и что было сил дернули вбок. — В парадное!!! Он там застрянет!!!.. — Где?!.. — с загнанным хрипом вырвалось из задыхающейся груди, но неизвестный советчик не отвечал, и продолжал тянуть. — За мной!!! И тут Кондратий припустил, как не бегал никогда, и не думал когда-либо, что человеческие ноги вообще способны на такое, ибо в спину его ткнулось жесткое рыло и зубами вырвало клок овчины из уже лишившегося ранее левого рукава тулупчика. — Быстрей!!! — Бы-стрей!!! Бы-стрей!!! Бы-стрей!!! — скандировали окна, чердаки и крыши. — Быстрее-е-е-е-е-ей!!! — вопили гроздьями повисшие на водосточных трубах мальчишки. — Быстрей, быстрей!!! — орали собраться по поломанному оружию, которых монстр показательно игнорировал последние пять минут. Кондрат напрягся, рванул за волокущим его за собой спасителем, что было мочи… И перед самым его носом вдруг выросли ступеньки. Голова по инерции въехала в нижнюю, обледенелый булыжник ударил со всего размаху его в грудь и в живот, и вышиб дыхание. Перед глазами все закрутилось, и последнее, что он увидел, была накрывавшая его поросшая пегой щетиной гора. — Не-е-е-е-е-ет!!!.. — перекрывая вопли сотен глоток, прорвался над площадью и крышами один отчаянный женский голос. И тут же — другой: — Пень тебе в рыло, а не Кондраху!!!.. И из окошка на карниз четвертого этажа, отодрав остатки шелковых, расшитых золотом юбок, выскочила Сенька в черных лосинах, с мечом наперевес и исступленно атаковала черно-зелено-белые канаты, удерживающие разрисованный герб Бренделей. Несколько ударов, сильных и быстрых, как молния… всеобщих ах… грохот… И огромный щит обрушился всей своей деревянной тяжестью на голову рассвирепевшей свиньи. Кабан вздрогнул, недоуменно скосил глаза на пятак, вопросительно хрюкнул и рухнул наземь. — Ур-а-а-а-а-а-а!!! — взорвалась аудитория. — Кондрашенька!!!.. — залилась слезами то ли горя, то ли радости на пятом этаже дворца Находка, припав к закованной в гипс руке Спиридона. — Помогите оттащить!.. — заорал Иван, и гвардейцы со всей площади и зрители с первых этажей кинулись разбирать завал: герб отдельно, свинья отдельно. Под жестким поросячьим брюхом лежал оглушенный и придавленный, но живой Кондрат. Когда руки друзей подхватили его и понесли, он очнулся. — П-поставьте… н-на место… — недовольно пробормотал гвардеец и сделал попытку вырваться. — Что я вам?.. Спиря?.. — А ты стоять-то можешь? — заботливо склонился над ним Наум. — З-заодно… и п-проверим… Толпа остановилась и бережно установила пострадавшего на ноги. — Ну, как? — обеспокоенно поинтересовался Панкрат. — Б-башка трещит… а так — нормально… вроде… — приложил руку ко лбу, прислушался к остальным ощущениям и должил Кондратий, покачнулся и словно невзначай оперся на руку Ивана. — А что с кабаном?.. Поверженный зверь, про которого в спасательной лихорадке все забыли, лежал неподвижно там, куда его оттащили. И внимательно смотрел на улизнувшую жертву недобрым красным глазом. — Живой!!!.. Добровольных помощников как ветром сдуло. Гвардейцы схватились за бесполезное оружие. Находка — за сердце. Спиридон — за костыль. А кабан шевельнулся, оскалил зубы и, не сводя мстительного взгляда с побледневшего Кондрата, стал пытаться подняться. — План прежний — за кем он бросится, убегает в парадное, — торопливым шепотом, словно опасаясь, что зверь его подслушает, тараторил Иванушка тихо расходящимся веером гвардейцам. — Угу, — кивнули головой солдаты. Кабан тоже кивнул, и издевательски прихрюкнул. — У-у, параз… — начал было сообщать ему свое мнение Захар, как с Господской улицы донесся душераздирающий вопль — сначала один, потом второй, и через секунду вся аудитория — лоджии, партер, бельэтаж и галерка на крышах подхватила его. — МЕДВЕДЬ ИДЕТ!!!.. — Что?.. — растерянно заморгал Иванушка, и глянул в поисках объяснений на первого попавшегося[451]. Тот, словно поняв, о чем кричали люди, мгновенно остановился, проворно обернулся и зашарил хищным взглядом по впадающим в площадь улицам. — Это шутка такая? — растянул разбитые губы в вымученной улыбке Кондрат и нервно сжал в кулаке подобранную минутой раньше пику. — Ухихикаться можно, — замогильным голосом отозвался Фома. А кабану, похоже, стало не до шуток. Щетина на грязном горбатом загривке встала дыбом, глазки прищурились, зубы угрожающе оскалились, в горле зародился сиплый булькающий звук, похожий на рычание, а переднее копыто неровно забило по мостовой, с каждым ударом разбрызгивая секущие осколки льда и камня. С Господской донесся и окатил замершую в ожидании страшного и невероятного площадь громоподобный вызывающий рев, от которого задрожали стекла, завибрировал воздух и затрепетали зрители. Кабан всхрапнул, набычил голову и устремился на вызов. И, как две стихии, как две ужасные разрушительные природные силы, одолеть которые не дано никому, а тем более, простому смертному, звери сошлись в смертельной схватке, словно вся их прошлая жизнь проходила и была подчинена одной лишь цели — дожить, дотянуть, дотерпеть до этого самого судьбоносного момента, когда в одном поединке решится всё, сразу, окончательно и бесповоротно, на веки вечные. Словно завороженные, замерли люди в дворцах, застыли в благоговении гвардейцы вокруг, затихли даже воробьи под крышами, затаив дыхание взирая на битву двух лесных гигантов. Медведь был силен, но откормленному сытому борову он был не ровня. И кабан медленно, тяжело, с ранами, кровью и потерями, но одолевал его. Сначала это было с трудом заметно в клубке яростно переплетенных тел, но спустя минуту, две, три стало отчетливо видно, что медведю долго не протянуть. Когда противники остановились, чтобы перевести дух, и схватка замерла на несколько мгновений, люди сочувственно охнули: — Тошшой-то какой!.. — Шерсть свалялась… — Больной он, что ли?.. — Где ж ему свинью-то одолеть!.. — Не выдюжить, бедняге… Кабан, словно услышав их слова, радостно взрыкнул и кинулся в атаку. Мишка отступил, поскользнулся, упал, изворачиваясь и скаля грозные клыки, но было поздно: кабан наскочил на него и впился желтыми зубами в мохнатое горло. Народ вскрикнул, и тут из толпы гвардейцев, исступленно крича что-то яростное, дикое, неразборчивое, выскочил Кондрат. Не помня себя, он бросился на торжествующе оскаленное рыло, что было сил, вонзил в красный, горящий восторженной злобой глаз пику, и повис на древке, загоняя его всё глубже и глубже. Изумленный кабан разжал зубы, пронзительно взвизгнул — словно гвоздем по стеклу — и неистово замотал башкой, пытаясь освободиться от раскалывающей мозг внезапной острой боли, и вдруг рухнул на бок и отчаянно задергался. Потом замер. Из жуткой оскаленной пасти полилась, растапливая лед, черная кровь. Гвардеец висел на пике, судорожно вцепившись в древко и тяжело, прерывисто дыша, будто это не медведь, а он сам только что схватился со свирепым монстром в беспощадном бою, и ему, а не медведю рвали горло жуткие зубы и громадные бивни… — Кондрашенька!!!.. — застывшую тишину разорвал отчаянный вопль. Солдат вздрогнул, оглянулся, и заметил мчащуюся со всех ног к нему Находку, несущихся за ней галопом друзей, но ближе всего — руку протяни, и дотронешься — он увидел поднявшегося на дыбы и нависшего над ним медведя. Того самого. Маленькие ушки его были прижаты к огромной башке, сквозь стиснутые оскаленные зубы прорывался отдающийся в костях рев, а в слезящихся, налитых кровью глазах брызгало искрами и металось больное бузумие. Гигантская лапа занеслась над его головой для удара. Первого и последнего. — Нет!!!.. И вдруг медведь взвыл от боли, присел и, позабыв про окаменевшую от испуга жертву, яростно повернулся к посмевшему напасть на него с тыла храбрецу… и опешил. Смельчаку было от силы полгода, но отваги и доблести ему было не занимать. При виде озадаченной морды противника, бесстрашный Малахай отцепился от медвежей ляжки, поднялся на задние лапы, угрожающе взмахнул передними и грозно зарычал. Громадный медведь ошарашено отступил на шаг, затряс головой, и из пасти его стал вырываться глухой рваный рев. Но так просто от медвежонка было не избавиться. Он подвинулся вперед на три своих шага и яростно зарычал прямо в хмурую морду большого зверя, угрожающе скаля мелкие, но острые зубки. — Малахай, Кондрат, я иду, иду!.. — задыхаясь и хватая ртом обжигающий холодный воздух, октябришна проехала последние метры на животе и с разгону врезалась головой в переднюю лапу, толщиной и, кстати, жесткостью не уступающий стволу иного дерева. Лучшая защита — это нападение, пришел к такому же выводу и Малахай, и с новой энергией принялся грызть, кусать и рвать шерсть противника. Медведь при виде растущего на глазах численного превосходства попятился, ошалело моргнул, словно хотел обиженно протянуть «Так нече-е-естно!», но тут же снова отчаянно взревел и взвился на дыбы. На передней лапе у него повисла ученица убыр. — Находка!.. — подскочил Кондрат и схватил ее за талию. — Отпускайся, я держу!.. Скорей!.. Девушка послушно разжала руки, но вместо того, чтобы повиснуть на шее у своего спасителя и ждать перемещения в безопасное место, впилась сверлящим взглядом в глаза чудовища и резко выбросила вперед ладони. — Стой!!! И могучий зверь, властелин леса, равному по силе которому теперь не было, замер по ее команде, как вкопанный, а потом тихо опустился на четвереньки, растерянно потоптался, отрывисто бормоча что-то неразборчивое и жалобное, улегся на мостовую, прикрыл глаза, и затих. Не обращая внимания на пододспевших с оружием людей, на выкрики и ахи из окон, Находка опустилась на лед подле огромной мохнатой головы зверя, обняла ее руками, припала лбом к его лбу, и заговорила, зашептала что-то плавно-певучее на своем, октябрьском наречии. Из всего переливчато журчащего потока ласковых, успокаивающих, обволакивающих, убаюкивающих незнакомых слов Сенька уловила и поняла только одно, повторявшееся почти постоянно. Гондыр. — Гондыр?.. — недоверчиво повторила она шепотом. Но Иван и Кондрат, стоявшие в ней ближе всех, услышали. — Это он — гондыр? — с каждой секундой понимающий всё меньше и меньше Кондрат нахмурился, и кивнул в сторону неподвижной бурой горы, с которой обнималась октябришна и к которой прильнул, как к родной, Малахай. — Его так звать? — Нет. То есть, да. В смысле, нет, — доходчиво объяснила царевна. — Короче, когда мы были в стране Октября… как раз на следующий день, когда мы встретили вас в лесу блудней и отправили на поиск Ивана… Через несколько минут короткая история с размолвкой убыр и гондыра была рассказана, а местами даже показана в лицах. Гвардейцы переглянулись. — А у нас он что делает? — выразил всеобщее недоумение Прохор. — Проснется — спросим, — пожала плечами Серафима. А, между тем, чердаки, мансарды, балконы, окна и дверные проемы стали постепенно пустеть: видя, что прямая угроза как будто миновала, на старые позиции неспешно и осторожно стали возвращаться зрители. И не только. Груда обломков в центре площади зашевелилась, зашушрала и, выпутываясь из обрывковдекораций и строительного мусора, на свет белый показался граф. Он обозрел театр почти военных действий мутными, слегка расфокусированными очами, и взгляд его остановился на неподвижно растянувшемся кабане, прикорнувшем рядом медведе, обнимающей его девушке, и группе ее поддержки[452]. — Свинью… убили?.. — хриплым то ли от продожительного неиспользования, то ли от не менее продолжительного ора голосом каркнул Брендель и тут же закашлялся. — Убили, — неохотно повернулся к нему Кондрат. — А… вторую скотину? — Это не скотина! Это медведь! — не задумавшись ни на мгновение, рявкнул Кондрат. — Ты на кого голос повысил, смерд!!! В кандалах сгною!!! В тюрьме!!! — Ваша светлость… — начал было Макар, но граф не дал ему договорить. — А вы чего раззявились?! Добейте его! Живо! Пока я вас!.. Из тона графа было непонятно, кого конкретно он требовал добить, но не исключено, что медведь временно отошел на втрой план. — Послушай, ты…светлость… — Кондрат, которого, несмотря на плохо прикрытое желание Бренделя никто не спешил добивать, недобро прищурился, сжал кулаки и двинулся к обломкам. — А ты кто вообще такой, чтобы нами командовать?! — Кондраш, потерпи, успокойся… — протянул к нему руку Фома, но было поздно. Его друг разозлился не меньше самого графа, и ни терпеть, ни тем более успокаиваться теперь не собирался. — Кондрат, постой, я сейчас всё улажу! — припустил за ним и Иванушка, но гвардеец только отмахнулся: — Кабана я завалил, медведь меня не тронул, а уж с кротом-то как-нибудь справлюсь. Иванова гвардия, выбравшиеся вновь на площадь зеваки, вынырнувшие из убежищ министры, опасливо вылезающая из укрытий и обломков знать — все, как ручейки в котловину, стевались к помосту, чуя неотвратимо приближающуюся кульминацию событий. — Что?!.. — взвился Брендель. — Как ты сказал, подонок?! Кто я?.. Крот?!.. Да будь я — нея, если ты у меня на всю жизнь не запомнишь, что твой царь… — Кошкин хвост ты, а не царь[453]! — Кондрат, набычившись, пер на графа без малейшего представления о том, что будет делать, когда, наконец, дойдет, но с целеустремленностью десятка суперкабанов. — Ах так?!.. Его рассвирепевшая светлость рванулась было вперед, чтобы своими руками если не задушить наглеца, то поотрывать у него все пуговицы[454], но вдруг нога графа за что-то зацепилась, и он повалился носом об лед под дружный одобрительный смех густеющей на глазах аудитории. — Ах, так?!?!?!.. Взбешенный Брендель вскочил на ноги, сыпля проклятиями, которые приличному царю и знать не полагалось, яростно пнул уронившее его монаршье тело препятствие, и из-под расколотой доски на голый булыжник вылетело нечто, напоминающее небольшой ящик. Из которого на лед с пением вынимаемого из ножен меча выкатилась стальная корона. — Я вам не царь? — ликующе оскалился граф, метнулся за ней, и подхватил неспешно удаляющийся артефакт дрожащими от нетерпения и возбуждения руками. — Глядите!!! Глядите все!!! Пусть каждая свинья знает, кто теперь в стране хозяин!!! Я!!! Я — царь! А вы — мои слуги! Лакеи! Рабы! И моя воля в этой занюханной дыре — закон!!!.. Торжествующе хохоча, Брендель поднял над своей головою обеими руками царский венец — чтобы все видели — и неспеша, упиваясь долгожданным моментом и пьянея от осознания собственного величия и всемогущества, опустил себе на голову. И пропал. Пустая корона, без царя в ней, с тяжелым звоном упала на камни, поплясала несколько кругов, спохватилась, что несолидно, и остановилась. Толпа ахнула, отшатнулась, и тут же качнулась вперед, чтобы разглядеть своими неверящими уже ничему глазами, видят ли они и в самом деле то, что видят? Не менее потрясенный Кондрат, а за ним по пятам Иван, Сенька, Макар и вся остальная гвардия кинулись к месту невероятного явления, добежали до бесхозного артефакта, и застыли на месте. Ибо в середине короны, как в клетке, ползал-тыкался в холодную сталь подслеповатой мордой большой белый крот. — Так вот какого цвета бывают кроты, пока не запачкаются… — удивленно покачал головой Фома. — Откуда тут… И где тогда… — слабо начал было Иванушка, и смолк. Озарение ударило его и остальных свидетелей дива как полмешка кротов. — Брендель?.. — Это — Брендель?.. — Где — Брендель?.. — Да вон же!.. — КРОТ?!.. — Он превратился?.. — Он действительно превратился?.. — Чудеса-а-а… — Не может быть!.. — Но почему?!.. — Что случилось?.. — Он же выполнил все условия клятвы!.. — Он же подписывал ее собственноручно!.. — Он же… — Нет. — Что?.. — не сразу дошло до Ивана. — Чего нет? — Я говорю, он не подписывал ее собственноручно, — тихо проговорил Кондрат, не сводя взгляда с беспрестанно и безуспешно пытающегося избавиться от предела своих мечтаний, превратившегося в предел его вселенной, крота. — То есть как — не подписывал?.. — непонимающе нахмурилась Серафима. — Мы все при этом присутствовали, я, Иван, бароны, их музыканты, знаменосцы… да полстраны там было!.. И… Ты!.. Ты ведь там тоже был, и стоял рядом с ним… — Да, — сконфуженно втянул голову в плечи гвардеец. — Он ведь тогда с лестницы упал, помните? И сказал мне, что у него рука болит, и что он перо держать не может… — И он попросил, чтобы вместо него клятву подписал ты?! — Н-ну да… — виновато втянул голову в плечи Кондрат, и тут же вскинулся и принялся оправдываться: — Ну, и что тут такого? Я же его имя вписал, как он попросил, не чье-нибудь!.. — Кондрат?.. — легкая рука легла ему на плечо, и солдат обернулся. — Находка?.. — Кондрат, в магии ведь всё равно, чье имя написано. Важно, чьей рукой. А ты не знал разве? — Я?.. Да откуда?!.. — Так что же это получается, люди добрые?! — ошеломленно обвел веселым взором вставшую за их спинами нетерпеливым монолитом толпу Макар. — Что граф тут — не пришей кобыле хвост, а четвертым претендентом на корону всё это время наш Кондрат был?! — Но он же только руку приложил, а заданий-то, как бароны, не выполнял! — протиснулся сквозь передний ряд Коротча. К нему, пыхтя и работая локтями и коленками, присоединились Воробейник, Комяк, Медьведка и весь почтенный кабинет министров до человека. — Вот, вопросов он, к примеру, не отгадывал, — попробовал возразить канцлеру Щеглик. — На три вопроса ответи, второе место! — гордо сообщил всем окружающим Фома[455]. Комяк задумался, вспоминая следующее задание: — Кабана свинского не… — А кто же еще его уложил, как не он? — хитро подмигнул Прохор. — Развлечения… — неуверенно оглядел коллег Воробейник. — Да если то, что мы сегодня на площади видели, не развлечение первый класс, я остатки помоста с чаем съем! — расхохотался Наум. — А дичи к пиру он не… — А ты, начальник пирожков, глаза-то разуй: в ком мяса больше, в зайчишке завалящем, или в том борове? — накинулся на министра хлебобулочной промышленности Егор. — Так что ж это получается?.. — растерянно оглядел улыбающуюся во все имеющиеся в наличии зубы аудиторию Иванушка. — Что Кондрат в состязаниях участвовал, и все условия выполнил?.. И он может?.. — Нет, не все, и нет, не может, молодые люди, — раздалось сзади авторитное контральто, и в круг вплыла роскошная соболья шляпа с чучелом тетерева на ней, а под шляпой, естественно — вдовствующая баронесса Жермон. — Не все. Я, конечно, ничего не имею против вашего юного победителя свиньи и укротителя медведей, но я вижу, к чему ваше высочество клонит, и хочу напомнить, что случается с теми, кто нарушает условия составленной вами так хитро клятвы. — А каким таким условиям он, по-вашему, не соответствует? — уперла руки в боки царевна. — Самому первому, ваше высочество, — снисходительно глянула на нее сверху вниз бабушка Удава. — В первой же фразе подписанной претендентами на престол клятвы вы заявили… Матриарх извлекла из кармана сначала трубку, потом сумочку, и только за ней — сложенную в четверо бумагу. — Цитирую, — звучно произнесла она, и все затихли, как тогда, на площади, при подписании присяги. Баронесса удовлетворенно кивнула и продолжила: — «Я, претендент на престол царства Костей по праву наследования…» ну, и дальше прочие обещания и условия. Но вы сами постановили, что победитель должен быть не просто абы каким желающим занять освободившееся после узурпатора место, а претендентом. По праву. Наследования. — Да какая разница… — возмущенно загомонили было гвардейцы, но баронесса сделала нетерпеливый жест и невозмутимо продолжила. — Нет-нет, вы меня неправильно поняли, молодые люди. Повторюсь, что ничего против этого военного я не имею. По сравнению с белым кротом кто угодно будет хорошим правителем. Но я не хочу, чтобы такой обаятельный молодой человек оказался с нашим Бренделем в одной клетке. Или еще чего похуже. — И что же теперь?.. На веселый еще пару минут назад круг опустилось неловкое молчание. Которое нарушил Иванушка. — И что же теперь получается? — обвел он отчаянным взглядом собравшихся-выбравшихся из-под обломков дворян, министров и друзей. — Что у страны опять нет… — Кондрат! Ваше царственное высочество! Иван! Ребята! Он очнулся!.. Он пришел в себя!.. Он его узнал, узнал, узнал!!!.. Он его помнит!!!.. Он всё рассказал!!!.. Он прочитал!!!.. — звонкий радостный крик октябришны разорвал натянутую тишину вокруг странной ситуации как старую оберточную бумагу. — Кто?.. — Что?.. — Кого?.. — Кто узнал?.. — Кто вспомнил?.. — Что прочитал?.. Толпа поспешно откачнулась, сжалась, расступилась, чтбы не сказать, шарахнулась, и по образовавшемуся проходу со счастливой улыбкой на лице к озадаченному не по силам консилиуму по внутриполитическим вопросам проследовали Находка, Малахай, дед Голуб с ворохом свитков подмышкой, и толпой пострелят с такими же кипами в объятиях, а за ними… За ними на задних лапах, слегка покачиваясь, будто пьяный, или больной, шел огромный, худой медведь с тусклой свалявшейся шерстью и поразительно живыми глазами. Гондыр. Человек-медведь. Истинный Хозяин Леса. Бабушка Удава, выронив бумажку, проворно отпрыгнула на кучу досок, меньше часа назад еще бывшую помостом, за широкие спины гвардейцев, Иван сделал шаг вперед, Сенька — за ним, Кондрат протянул руки к Находке, но очутился в суматошных объятиях Малахая. Дед с командой, не спуская на всякий случай глаз с лесного гостя, быстро перебежали к солдатам, и Кондрат с малолетним мишуком с одного бока и с рыжеволосой девушкой — с другого оказался лицом к лицу с гондыром. Тот остановился перед человеком, опустился на четвереньки, наклонил тяжелую голову и вгляделся в его лицо. Потом вздохнул и отвел глаза, словно стыдясь. — Прости гондыра, человек… — густым шершавым басом проговорил он и положил голову на землю, у ног солдата. — Обманул злой человек гондыра… а гондыр — глупый… поверил… а не почуял вовремя… сердце своё не послушал… душу свою не послушал… Прости, если сможешь… брат… — Б-брат?.. — последнее слово почему-то поразило Кондрата больше всего. — Почему — брат?.. Кто брат?.. — Гондыр — медведь-человек. А Медведь — человек-медведь. Гондыр Медведя обидел… убить хотел… плохо это. Стыдно. Позор на весь род гондыров. — Медведь-человек-медведь? — непонимающе пробормотала Сенька. — Это вроде «товар-деньги-товар»? — Медведь — это семьи братьев гондыра имя, молодой человек, — перевел в ее сторону умный серьезный взгляд хозяин леса. — Я д-девушка, — механически поправила царевна. — Человечица, — поправился и гондыр. — Расскажи всем, гондыр Батыр, что случилось, когда тот злой человек тебя в стране Октября нашел! — горячо и нетерпеливо зашептала ему на ухо Находка. — Да, — медленно кивнул гондыр, помолчал, словно собираясь с мыслями, и неспешно продожил: — Гондыр в стране Октября тогда жил. В Светлом лесу. Пришел однажды к гондыру человек. Не наш. Не октябрич. Маленький человек. Без шерсти на голове. Без клыков. И без глаза одного. — Костей!.. — тревожно пробежало по толпе. — Костей у него много было, — согласно кивнул Батыр. — Очень тощий. Сказал он мне, что с севера пришел. Что лес у них один нехороший человек вырубить хочет. Лесных жителей убить. Ручьи осушить. И что на него управы нет. Кроме гондыра, никто нехорошего человека убить не сможет. Гондыр пошел с ним. Ночами шли. Одноглазый сказал, чтобы нехороший человек не узнал раньше времени. До пещеры дошли. Одноглазый ждать там велел, пока он нехорошего человека к гондыру не приведет. Еды какой-то оставил. Дурной еды. Гондыр ее поел — сам как дурной стал. Не почуял узы… Ранил того человека — едва его друзья унесли… Гондыр всё как одурманенный был, догнать хотел — не догнал… Потом пришел одноглазый, сказал, что плохо гондыр сделал, что раненого не добил… Но приведет он брата того нехорошего человека. И чтобы гондыр снова не оплошал, сказал, а не то лес погибнет, жители лесные погибнут, жители ручьев погибнут… И еды своей опять оставил… Батыр замолк, а Находка положила ему руку на плечо и продолжила рассказ за него, тушуясь, сбиваясь, но не сворачивая с пути истины: — А потом Костей Мечеслава к нему привел, вроде, как медведя добить бешеного, что всех запугал, и брата его, царя Нафтанаила, поранил. Батыр ему всю грудь разорвал одним взмахом… я сама у него эти шрамы видела… когда его мечом ударили…а я лечила…Кондратия, то есть… Мечеслава… вот его, — и во избежание недопонимания, ученица убыр энергично ткнула пальцем в стоявшего рядом притихшего и бледного гвардейца. — Охотники другие разбежались, как зайцы трусливые, его умирать бросили. А потом Костей то ли передумал, то ли еще чего, а в рядошнюю деревню на излечение Мечеслава утащил, спрятал, и Батыра с собой забрал. На деревню ту заклятье наложил, что без его ведома кто из нее уходить будет, ста шагов не пройдет — обратно вернется… А через сколько-то времени Костей снова пришел, и в той избе, где Мечеслава выхаживали, как темнеть стало, заперся. А к утру вся деревня… дотла сгорела… и жители… все… тоже… Все несытями обернулись… А Батыр там остался — то ли жив, то ли мертв — сам не понимал… и сколько времени прошло — не помнил… А недавно вдруг как проснулся… ничего не помнит… ничего не соображает… всё чужое, всё незнакомое… в голове — как пожар лесной. Всё мечется, все гудит, всё пылает, и ничего не понять-не разобрать… И вот встал он тогда, да пошел. Чуял, что тянет его куда-то… что найти кого-то должен… а куда… и кого… — Это он Мечеслава найти хотел? — сочувственно склонил набок голову Медьведка. — Нет, он про Мечеслава тогда и не вспоминал даже… Он кабана искал. — Кабана?.. А при чем тут?.. — А это, когда ты закончишь, девонька, я людям расскажу, — похлопал Находку по руке дед Голуб и встряхнул свои летописи. — Это, и еще много чего интересного, что мы, костеи, за столько времени позабыть успели. А ты пока дальше рассказывай, что тебе… гондыр Батыр… поведал. — Так я уж почти всё рассказала, — смущенно пожала плечами октябришна и опустила очи долу, не глядя на потрясенно застывшего Кондрата. — Кабана он всё не мог отыскать, потому что тот на одном месте редко оставался. А вот вчера почуял, где он, и тут же в путь отправился. Сегодня, вот, прибыл… И когда Кон… Мечеслав помог ему того борова жизни лишить… он его не признал… И если бы не Малахая заступничество…И как догадался ведь, косолапушка моя проказливая… Голова медвежонка как специально оказалась у нее под рукой, Находка наклонилась и от всей души чмокнула настойчивый мокрый черный нос, вытерла глаза и продолжила: — А я его в окошко сразу признала. Все «медведь», да «медведь», а я мигом увидела: не медведь это, а гондыр. Нешто я гондыра от медведя отличить не могу! А этот еще и муками мучался, сердешный… В стране Октября-то их магия с магией Октября-батюшки переплетена-перемешана, как одно единое, а тут нет ее, вот ему плохо и стало. А мое волшебство — оно от хозяина-Октября дается, вот поэтому я и смогла ему помочь… А то бы никак. И сам бы погиб, и людей бы сколько сгубил, страдалец… — Прости гондыра, брат… — еле слышно прошептал у ног Кондрата Батыр. — Не простишь — жизни гондыру не будет… Совестно… Позорно… Глупый гондыр… глупый… глупый… — Да что ты, Батыр, не думай даже… — пробормотал наследник рода Медведей, опустился на колени, обнял громадную лохматую, покрытую репьями, струпьями и засохшей кровью голову гондыра и прижался к ней щекой — словно пропавшего родича встретил. Гондыр заскулил, словно всхлипнул. Кондрат закрыл глаза и вдохнул запах леса, запах зверя, запах его боли, одиночества, мучений, раскаяния и… чего-то еще… чему названия и имени подобрать не мог, но от чего сладко и призывно защемило сердце, и захотелось смеяться и жить. — Что ты… что ты… не надо… Бедный ты, бедный… Я не держу на тебя обиды… Не ты один такой… — торопливо и сбивчиво зашептал он в мохнатую щеку, но был уверен, что Батыр слышит его, каждое его словечко, каждый вздох, чувствует каждый взгляд. — Не тебя одного Костей…одноглазый… обманул… И вовсе не глупый ты, а доверчивый… и добрый… Поднимись… Прошу тебя… Нет на тебе вины… Ведь я тебе брат… И ты мне… брат… Я теперь узы наши… чую… Брат… мой… — Брат… — просветленно выдохнул Батыр и заплакал. — Брат… — сорвался голос Мечеслава, и он уткнулся лицом в грязную шерсть Батыра и застыл. — Так, стало быть, наш Кондрат — тот самый недоеденный царевич и есть? — повернулся почему-то к изумленным лукоморцам не менее изумленный Макар в поисках подтверждения. — П-получается, что так… — растерянно пожала плечами царевна, поспешно отвернулась и мазнула кулаком по глазам. — А я?!.. — раздался за спиной гондыра возмущенный голос и стук костылей. — А я тогда чего же?!.. — Спиря!.. — Вернее, не чего же, а за что же?.. — Спиря… — А ведь и верно, — захлопал глазами Иванушка. — А как же портрет… сходство… и родинки… Самое-то главное ведь родинки!.. Это ж всё есть, нам же это не приснилось!.. И тут из нестройных рядов дружины Кыся выступила, теряя порученные свитки, Мыська, пунцовая, как перезрелый помидор, и с потупленным взглядом. — Это всё из-за меня, дядя Спиридон… Ты прости меня… пожалуйста… — едва слышно шепнула она и опустила голову еще ниже. — Ты?! — обернулись к ней все, кто был в курсе истории с картиной и дофином. — Что ж ты на себя-то наговариваешь, девонька, причем тут ты-то? — недоуменно затряс головой дед Голуб. — Нет, это вправду я виновата…Только я… Когда мы с тетенькой верявой картину с рыбой искали, я ведь ее первая нашла, в закоулке… Гляжу — а парень тот с саблей на дядю Спиридона чуток похож…Но не совсем… И тогда я… ну, чтоб уж совсем походил… как две капли… тому парню угольком родинки подрисовала… и бороду погуще сделала… Нечаянно… Но ведь красиво получилось… шибко похож сразу стал… как настоящий… — и без того тихий, не громче мышиного писка, голосок Мыськи сошел на нет, а подбородок незаметно опустился на грудь. Ошарашенный Спиридон перевел отчаянный взгляд единственного неподбитого глаза с Мыськи на старика, потом обратно, потом на свой гипс, костыли, лангеты и прочие шины, быстрая инвентаризация трещин, кровоподтеков, шишек и шрамов пробежала в его мозгу, и очи его — и битое, и небитое — невольно увлажнились. — Ну, спасибо тебе, девочка, — только и смог проговорить он. И тут из толпы на авансцену вырвалась взволнованная девушка в синей шали и ржавого цвета кургузом тулупчике. — Спиренька!.. Спиря!.. Так ты, выходит, не царь?.. Гвардеец встревоженно уставился на нее. — Н-нет… А тебе… царь был нужен?.. — Ду-у-у-урень!.. — кинулась на шею ему невеста, обняла и взволнованно заговорила: — Ты думаешь, я хочу остаться вдовой, еще замуж не выйдя? А уж когда выйду, так уж тем более не хочу! Пусть царствованием занимаются те, кому это на роду написано, а мы себе что-нибудь поспокойнее, полегче да побезопасней выберем. Ты вот, вроде, говорил, что по военной части пойти хочешь?.. — Угу… — хотел ответить что-то более членораздельное Спиридон, но Ластонька ему такой возможности не предоставила. — Не подглядывайте, — ухмыльнулся Фома и демонстративно повернулся к деду Голубу со штабом переносчиков анналов. — Ты нам, дедуля, вроде что-то рассказать обещал, чего все, кроме тебя, забыли? Старик намек понял и энергично принялся за просвещение темных народных масс. — Первые люди, наши предки, что пришли в эти земли, поселились на том самом месте, где сейчас стоит Постол. Предводителя поселенцев звали Мечеслав. Кузнецом он был, рудознатцем. Молодой, да опытный. У своих людей в почете был не за силу, а за ум. Вот пошел он как-то от поселка своего в лес, богатства природные разведывать. Далеко зашел, куда раньше не хаживал. Места незнакомые, идет сторожко, зверья кругом полно. И вдруг слышит — где-то недалеко вроде дерется кто. Он топор в руки — и ходу туда: ежели зазря кого обижают, то помочь надо бедолагам. Выскакивает он из кустов на поляну, и видит — пятеро кабанов матерых на медведя молодого напали, сейчас жизни лишат. Взмахнул он топором своим, закричал, да на подмогу лесному хозяину кинулся. Дого ли, коротко ли битва шла, а одолели они кабанов. Да только и самим им не в копеечку та победа стала. Израненные, лежали они друг рядом с другом, и умирали медленно. Так и конец бы парню пришел, и соратнику его, если бы не нашел их в ту пору Медвежий царь. Видит он — побоище кругом, а посредине человек с сыном его без движения, и кровь их смешалась. Подобрал он и его слуги обоих, в свои покои в чащобе заповедной отнесли, вылечили и сына, и друга его. И предрек Медвежий царь, что с этих пор род Мечеслава и его род будут родными по крови, как братья, ибо в жилах молодого Медвежьего царя, что старому на смену придет, текла теперь кровь человека, а у человека — медвежья. Отсюда свое начало взяли человек-медведь и медведь-человек. Взгляды толпы — испуганные, недоверчивые, понимающие, благоговейные — устремились на гондыра и царевича, снова стоящих бок о бок, друг за друга, как тогда, восемьсот лет назад. А старик продолжал: — Надо добавить, что в те поры, оказывается, война шла между Кабаньим царем и Медвежьим, и положили Мечеслав и молодой медведь на той поляне пятерых сыновей Кабаньего правителя. И стал Кабаний царь и весь его род заклятым врагом роду Мечеслава, и поклялся отомстить страшно. И вот однажды в поселке, откуда ни возьмись, появилась девушка невиданной красы. Все парни да мужики глаз оторвать от нее не могли, а она ни на кого не глядела — только на Мечеслава, ровно свет он у нее в окошке единственный. И так, и эдак она его обхаживала, чтоб женился на ней… А он долго думал, подумывал, раздумывал… ведь невеста у него была уже! — да как затмение, как морок какой на парня нашел. Сам не понял, как, но согласился он в конце концов. Назначили свадьбу. Девушка довольная бегает-суетится, люди веселые — набольшего женят! — а самому парню в деревне не сиделось. Ровно душа не на месте. И что-то в лес его потянуло за день до свадьбы. И недолго ходил, а попался ему почти с деревней рядом медвежонок без матери. Пожалел его Мечеслав, принес в деревню, в дом, обогрел, накормил, напоил, спать уложил… Свадьба наутро. Гости наряженные, невеста цветет, музыканты играют — праздник, да и только! Весь день пировали-гуляли прямо на улице, по костейскому обычаю, чтобы никто обделенным да незваным себя не чувствовал в такой день, а вечером в дом к мужу пошли. Да едва молодая жена порог переступила, как набросился на нее тот медвежонок, зубами вцепился, когтями дерет… Люди ахнули, бить его хотели, и тут вдруг девица-красавица на глазах у всех свиньей дикой обернулась!.. Не простая это девушка, а дочь Кабаньего царя была. За братьев отомстить хотела, в первую ночь их погубителя порешить рассчитывала. Ну, уходили ее, конечно, всем миром… с медвежьей помощью. Но, умирая, она прокляла род Мечеслава. Провизжала она, что с этих пор старший сын главного врага кабанов не будет до совершеннолетия доживать, как сыны ее отца не дожили. Закручинился тут Мечеслав, пригорюнился… Да пришел в деревню через неделю погостить ни кто иной, как сам Медвежий царь. Рассказал ему Мечеслав, как дело сложилось. Покачал царь головой — не обойти, не снять такое проклятье, да и снова как повторения такого несчастья избежать? Но придумал он выход. Постановил он, что с этих пор, если задумает старший наследник Мечеслава жениться, то должен он в лес идти. Там найдет он медвежонка-сироту, которого в дом принести должен, и поглядеть, как встретит звереныша его невеста, и как — он ее. Если все хорошо, то после свадьбы они медвежонка этого усыновить должны, и станет он им старшим сыном. А к восемнадцати годам медведи уже стариками считаются, и смерть для них не наказание, а зима жизни. Так и проклятие они обошли, и невесту на чистоту намерений проверяли. А еще с тех пор повелось, что как смена правителей в стране ожидается, так и в лесу — новая схватка. Самый матерый, самый сильный, самый злой самец расти начинает до такого вон чудища, и ищет Медвежьего царя, чтобы схватиться в поединке. Ну, и наследника-Медведя не обходит стороной. — Выходит, гондыры родом из северной части страны? — уточнил Иван. — Отсюда, — подтвердил дед, быстро проконсультировавшись с неким пергаментом в руках у Снегирчи, и пролжил: — Когда нашествие кочевников полным ходом пошло, и одолевать они стали, половина костеев ушли в южные леса, в страну Октября, как ее называли те, кто там раньше обосновался. И гондыры с ними ушли — от чужой темной магии пришельцев. Не по нутру она им пришлась. А на новом месте они с Октябрем сжились, сдружились, защитниками леса стали, как и здесь были. — А кабан, старшие сыновья царей?.. — Это все держалось на магии гондыров, Макар. Они ушли — и магия ушла с ними. За время ига традиции и обычаи оказались забытыми. А сейчас, когда гондыр вернулся, всё вернулось к жизни вместе с ним. И гигантский кабан при смене правителей рода Медведей, и медвежонок-сирота в лесу перед свадьбой, и… — Погодите-погодите! — вытаращила глаза Серафима. — Так это что же получается? Что медвежонка мы тогда не случайно нашли?!.. — Получается, что нет, — улыбнулся в морщинки историк. — Тогда у меня следующий вопрос к Конд… к Мечеславу, — весело повернулась она к Медведю. — Почему нас до сих пор не пригласили, и когда свадьба? — И с кем? — вперила в заалевшую физиономию новоявленного царевича взор, а руки — в боки, Находка. — Так… я… это… я… думал… то есть, хотел… — С кем — с кем? — ледяным голосом уточнила она, и воздух вокруг Мечеслава и гондыра взвихрился и заискрился снежной изморосью. Недели, проведенные в метаниях, сомнениях и неведении для нее бесследно не прошли. Не собиралась она спускать их просто так и Мечеславу. — Я… но я же не знал… — умоляюще устремил на октябришну сконфуженный взгляд Медведь, понял, что не такого ответа от него ждали, сглотнул нервно[456], и выдавил: — С тобой?.. — А меня ты спросить не хотел? — ученицу убыр не так легко было успокоить. — Х-хотел… — сконфуженно, словно повар элитного ресторана, пойманный за применением бульонных кубиков, втянул голову в плечи костейский царевич. — Но не решался… И, к тому же, я тогда был никто… бывший умрун… из ниоткуда… ни дому, ни лому… ни ремеслу не учен… Кому такой жених нужен… А сейчас… когда всё так обернулось…Я хотел… но подумал… а вдруг и ты тоже… как Ластонька… тоже… ну… не захочешь… Бывший солдат бросил украдкой взгляд на счастливую парочку слева — Спиридона и Ластоньку, собрался с мыслями и духом, и проговорил: — А сейчас я даже не знаю, с чего начать… — Начни с одного простенького вопросика, — ласково прервала друга Сенька. — А она не?.. — жалобно глянул на нее Мечеслав. — А ты проверь. Царевич помялся, откашлялся, взглянул на гондыра в поисках поддержки, и неожиданно получил ее. Батыр бережно обнял его громадной лапищей, слегка пожал за плечи, так, что косточки хрустнули, и ободряюще кивнул: — Давай. И Мечеслав набрал полную грудь воздуха, устремил отчаянный взгляд на надувшуюся, грозно скрестившую руки на груди Находку, и выдал. Всё, что думал, всё, что не договаривал этот месяц, всё, что рисовалось ему в сокровенных мечтах, словно прорвало дамбу в единый миг и хлынуло на онемевшую от неожиданности и полноты чувств октябришну, переворачивая с ног на голову и снося все обиды и колебания, как цунами сносит карточные домики… На площади было слышно, как падает снег. Минут через десять жених сообразил, что кроме возлюбленной ему, затаив дыхание, внимали еще несколко тысяч благодарных слушателей, осекся и устремил сконфуженный взор себе под ноги. — Так ты… выйдешь за меня замуж?.. — еле слышно прошептал он, и многотысячная толпа тут же подхватила его слова, и принялась тихо, но проникновенно скандировать: — Вы-хо-ди!.. Вы-хо-ди!.. Вы-хо-ди!.. И ученица убыр, ощутив вдруг на себе внимание целого города, запунцовела, как маков цвет, заробела, стушевалась, и только и смогла, что выдавить на грани слышимости «Д-д-да…». И была тут всеобщая радость, и много криков, подбрасываемых в небо шапок, отбитых спин и спонтанных признаний в любви. А после была коронация — надутый от важности момента Коротча перевязанными после предыдущей попытки руками опустил на голову молодого Медведя корону и торжественно огласил заученную наизусть надпись на ее внутреннем ободе. И когда наступил всеобщий апофеоз счастья и довольства, из толпы неуверенно, но с надеждой переглядывающихся дворян выступила помятая, потрепанная, но чрезвычайно разгневанная графиня Брендель и предъявила на всеобщее обозрение прикорнувшего в ее рукавичке белого крота. — Ну, что, вы довольны? — резким, почти пронзительный голосом вопросила она, и народ притих. — Вы получили то, что хотели: нашу корону, власть, богатое царство, или что там еще! А он?.. Мой бедный Аспидиск?.. Да, он сжульничал — не от большого ума! — но за это так жестоко не наказывают! Но, не успели герои дня устыдиться того, что за своими радостными хлопотами напрочь позабыли о беде сварливого, вздорного, недалекого, но всё же земляка, как толпа дворян снова раздвинулась, выпуская вперед бабушку Удава с неизменной трубкой в одной руке и ридикюлем из кожи василиска — в другой. — Вы совершенно правы, милочка, — стальным контральто пророкотала она, и под ее бронебойным взглядом графиня тихо пискнула, сделала шаг назад, и едва не выронила рукавицу вместе с супругом. — За хитрость и глупость так не наказывают. Так наказывают только за попытку убрать с дороги любой ценой своих конкурентов. — Что?!?!?!.. — Да, и это печальная правда, как она есть. И к точно такому же выводу мог прийти любой трезвомыслящий человек, обладающий таким же набором фактов, как я, достаточным количеством времени для размышлений, и терпением. — Это… это неправда!.. — беспомощно озираясь в поисках возможных союзников, попробовала защищаться графиня, но тщетно. Трепетавшие еще пару часов назад при одном ее хмуром взгляде дворяне сделали вид, что не знакомы с ней. — Я докажу вам. Разрешите, ваше величество? — повернула она отягощенную вычурной шляпой голову к Мечеславу, и тот молча кивнул. — Давайте тогда начнем по-порядку, — невозмутимо повела одетыми в соболя плечами баронесса Жермон и начала загибать длинные наманикюренные пальцы. — Во-первых, случай на охоте на кабана. Что бы ни пытался нам внушить его светлость, оруженосец моего внука Сомик своими глазами видел, как сей доблестный солдат гвардии Спиридон сражался с мед… с гондыром?.. хоть сначала убежал от него, как все. Если бы он вызвал этого… гондыра… чтобы тот задрал барона Бугемода, как намекал нам граф, зачем от него убегать, а потом прогонять? И не забываем загадочный взрыв замка арбалета! Волшебство, да и только, как вы считаете? И, кроме того, Сомик, когда сидел на дереве, видел, как после ухода гондыра от их лагеря к городу убегал незнакомый человек. И запомнил его, что немаловажно. — И, по-вашему, это доказывает, что мой супруг — злодей? — с несколько оживившимся негодованием пошла в контрнаступление графиня Брендель. И прошла ровно один шаг. — Нет, не доказывает, — холодно улыбнулась матриарх и спокойно продолжила. — Разрушение замка могло быть несчастным случаем или дурной умыслом человека, владеющего… нестандартными спобоностями, назовем это так. Но оставим это и перейдем к следующему происшествию. А именно — к покушению на жизнь барона Дрягвы. — На него покушались?! — изумились лукоморцы, гвардейцы и чета монархов страны Костей. — Да, мы никому об этом не рассказывали, — опустила глаза баронесса. — Ночью злоумышленник пробрался к нему в опочивальню и разбил под одеялом его грелку. В рост человека, — добавила она, и смешки мгновенно стихли. — Тот, кто это сделал, попытался навести нас на мысль, что это дело рук одного большого, сильного человека, ловко орудующего шестопером. Все глаза метнулись на Спиридона. Тот оскорбленно фыркнул. — На ковре остался след грязного сапого огромного размера. Судя по описанию барона, если бы уважаемый гондыр носил обувь, я бы подумала, скорее, на него. Но несостоявшийся убийца не учел того, что вся улица напротив дома Дрягв мощеная, и грязи на ней нет. Но если бы даже она и была, то на карнизе, по которому он попал в покои, остались бы отпечатки грязных сапог. А карниз — Сомик проверил лично по моему приказу — был чист. Да и барон утверждал, что заметил только один след. А вы пробовали когда-нибудь вычистить вовер, по которому прошлись в грязных сапогах? — вдовствующая баронесса вызывающе уставилась на испугано замотавших головами дворян. — Я тоже нет, — удовлетворенно продолжила она. — Но я видела, как это делают. И с полной ответственностью заявляю, что ковер, на который ступили в такой обуви, грязный весь! И не заметить это невозможно, если вы, конечно, не привыкли жить в хлеву! Значит, приходим к выводу, что след этот был ложный, и его оставили нарочно, чтобы сбить нас с толку. — Но при чем тут мой?.. — нерешительно возразила графиня, но бабушка Удава ее снова хладнокровно проигнорировала. — Сделал тот, кому выгодно. Прописная истина, — ровным звучным голосом, разносящимся по всей площади, проговорила она. — С точки зрения банального здравого смысла, покушение на его превосходительство было выгодно барону Карбурану, графу Бренделю и тому, кто, по слухам, являлся воскресшим Мечеславом, то есть, гвардейцу Спиридону. На этом этапе я бы поставила на уважаемого Кабанана: они с Силезенем были лидерами состязания, и его светлость был им не конкурент. — Как вы могли!.. — раздался придушенный женский вскрик из-за спин придворных, но баронесса, сосредоточенная и целеустремленная, как стрела с бронебойныйм наконечником, не пожелала заметить и его. — Барон Дрягва мог сам устроить инсценировку покушения, — резонно предположила Сенька. — Да, мог. Но зачем?.. — и баронесса Удавия повела плечами — словно континенты сдвинулись и отправились в дрейф. — Хорошо, если друх предположений не будет, я продолжу. Следующее событие убрало одного из главных подозреваемых — любезнейшего барона Карбурана. — И я этому очень рада! — сердито сообщил тот же голос. — Лучше скромное герцогство в руках, чем… — Не спешите, милочка, — охладла ее пыл старушка. — Вы действительно верите, что ваш благородный супруг знает такие слова, как «мегаполис» и «Ремуар»? Тогда это ваше личное заблуждение. Пребывайте в нем. Но герцогиня Банион — да будет земля ей пухом — была моей подругой детства, и мы с ней переписывались довольно оживленно — в год доходило писем до двух. Так вот. Она умерла три года назад. И всё наследство отошло удочеренной ей незадолго до кончины девочке. — Девочке?.. — вытаращила глаза баронесса Карбуран. — Пятьдесят… разве это возраст? — благодушно усмехнулась бабушка Удава и не без гордости пояснила: — Мы с проказницей Алисон одногодки. Ну, ближе к делу. Итак, пропажа барона вызывает у меня сомнения, и я снова задаюсь вопросом: кому выгодно? Графу Бренделю? Да. Но, в первую очередь — барону Дрягве. Они ведь всё еще равны по очкам, и я бы даже поставила тогда свою виолончель на злополучного Силезеня. И еще могло быть выгодно нашему мужественному Спиридону. Но бедный военный не мог знать подробностей родословной Карбуранов, не говоря уже о «мегаполисе» и «Ремуаре». Видите, Бизония, ваш супруг в этом не одинок. А его пропажа среди ночи, и это нелепое письмо его почерком, с его печаткой… Колдовство какое-то. — Но клятва!.. — воскликнула растерянная Бизония Карбуран. — Да, клятва, — согласилась бабушка Удава. — Клятва меня смущала. Тем более что мы своими глазами убедились, что она работает. Но оставим пока сверхестественное, и вернемся к нашим баронам. Милейший Силезень пал жертвой внезапной болезни накануне своего триумфа. Это в моих глазах выводило его из списка подозреваемых. — Но это могла быть простая болезнь! Переутомление! Перевозбуждение! — вскинулась графиня. — Да, могла, дорогуша. Не волнуйтесь так. Безусловно, могла. Если бы перед самой охотой у всех на глазах он не выпил неизвестной субстанции из поднесенного неизвестно кем кубка. — Так при чем тут мой муж?!.. — При том, что оруженосец внука Сомик — тот самый — видел и запомнил человека, сбежавшего с места трагедии на охоте. И этот самый человек — он снова видел и узнал его! — заплатил той доброй женщине деньги, чтобы она дала тщеславному, но доверчивому Силезеню выпить то, что он приготовил. А еще она описала врученный ей тем щедрым проходимцем кубок. С моим гербом. Украденный горничной и проданный незнакомцу, собиравшему по городу кружки, рюмки, стаканы и прочую посуду перед таким впечатляющим бенефисом нашего дорогого графа. — По вашему, он выпил что-то — и сошел с ума? — презрительно скривилась графиня Тигресса. — Да, невероятно. Колдовство, да и только, а, милейшая Тигресса? — снисходительно пыхнула трубкой баронесса. — И, пока не забыла. Сомик был среди зевак, помогавших нести погибшего позавчера колдуна. И опять узнал его. Это он следил за Бугемодом в лесу, когда сломался замок. Это он подкупил старушку, чтобы она отравила барона Силезеня. И — это он покушался на Спиридона и ее высочество Серафиму Лукоморскую. Один раз — случайность. Два… Ну, дальше вы знаете. Между нами говоря, я бы пришла к этому выводу быстрее, но мне не давала покоя клятва. Но теперь, когда его величество Мечеслав Тринадцатый поведали нам о том, что произошло тогда на балконе, у меня остался только один вопрос, и от него зависит ваше всё, дорогая Тигресса. Графиня побледнела, пальцы ее разжались, и рукавица с графом выпала на мостовую. — Его превосходительство Кабанан жив? Заговорщица ахнула и села. Дальше признания посыпались как из рога изобилия. Графиня Брендель, заливаясь слезами размером с крокодиловы, скороговоркой сообщила, что они увезли и держат Карбурана в подвале родового замка в горах. Что письмо барон написал под чарами Жулана — их придворного колдуна. Что это он разорвал магией замок арбалета. Что они сначала хотели убить Спиридона, но потом решили, что лучше оставить его пока в живых, чтобы было на кого сваливать покушения. Когда же конкурентов не осталось, граф измыслил устранить гвардейца таким образом, чтобы народ подумал, что род Медведей и впрямь проклят. Что Жулан до последнего рассчитывал, что в Проклятую деревню пойдет Спиридон, а когда пошел Иван, то отговаривал его всю дорогу, пока тот его чем-то не обидел, и рассерженный колдун просто бросил его и ушел… — Постойте, постойте, — нахмурилась Серафима, когда река признаний превратилась в ручеек и иссякла. — Если ваш колдун Спирю охранял, и хотел порешить только позавчера, то кто же остальные четыре покушения устраивал? Баронессы Карбуран и Дрягва опустили глаза. Остальные несколько тысяч пар глаз устремились на Мечеслава. — Каков ваш царский приговор будет, ваше величество? — насупившись, озвучил всеобщее ожидание Коротча, с неприязнью оглядывая закаменевших в ожидании царского правосудия знатных дам. Молодой царь, хмурый, как ноябрьская полночь, пошептался коротко с гондыром, со Спиридоном, с лукоморцами, пожал плечами, кивнул и объявил: — В честь моего восшествия на престол и обручения с девицей Находкой я прощаю барону Дрягве и барону Карбурану покушения на моего друга и военачальника Спиридона. Преступления же графа Бренделя более тяжки, но случилось так, что он сам себя наказал предостаточно. Действие магии рассеется со временем, но когда это случится — неведомо ни мне, ни Батыру, и зависит от тяжести совершенных преступлений. Графине же Брендель, сообщнице своего мужа, повелеваю удалиться в родовой замок и жить там безвыездно, пока супруг ее не обретет человеческий облик. Тогда наказание будет считаться снятым. Что же касается пострадавшего от козней графа барона Бугемода Жермона, то за заслуги баронессы Удавии Жермон перед короной награждаю его почетным чином премьер-министра[457]. Также хочу объявить принародно, что наше с ученицей октябрьской убыр Находкой бракосочетание состоится через две недели и будет сопровождаться народными гуляниями и угощением! Приглашаются все присутствующие! А сейчас, дорогие горожане… — Погоди, Мечеслав, — дернула его за рукав Серафима. — Еще не всё. Твоя очередь делать признания. — Моя?.. — потерял нить мысли, прикусил язык и удивленно приподнял брови царь. — Ну, да. Отвечай, да не таи, что вы такое с кабаном сделали, что он у вас то умирал, то возрождался, как этот… — Далай Лама? — услужливо подсказал Макар. — Феникс, — ухмыльнулась царевна. — Ах, с кабаном!.. — расплылся Мечеслав в непроизвольной улыбке. — Так этот весь цирк, ваше царственное высочество, твоя вина! — Моя?!.. — изумленно открыла рот Сенька. — Ну, а чья же еще! Кто мне в тот вечер в переулке сказал, что алкоголь — это яд?.. Вот мы и не стали выливать водку из тех бочек, а вместо этого… — Что?.. — вытаращили глаза лукоморцы, переглянулись, и схватились за бока. Пятиметровый кабан с похмелья — страшная сила…Светлана Багдерина НЕ БУДИТЕ ГАУРДАКА
Часть первая ОШИБКА АДАЛЕТА
Царь всея Лукоморья Василий Двенадцатый перевел дух, сдвинул съехавшую на затылок шапку Любомудра Сообразительного на протоколом и вековыми традициями предназначенное ей место, и устало покосился на колоннообразные песочные часы слева от трона. Еженедельный прием верноподданных по личным вопросам длился уже седьмой час. Окинув утомленным взглядом тяжелый бархан в нижней половине пузатой колбы и тающую на глазах пригоршню в верхней части, он почти умоляюще уставился на повисшего в изнеможении на церемониальном посохе всей своей сорокакилограммовой массой распорядителя, самого старого и самого старшего писаря Евсейку (До «Евсея» ему не хватало килограммов шестидесяти. До «Евсея Никандровича» — еще столько же). — Всё?.. Тот пожал плечами и неспешно поковылял на негнущихся ногах к дверям, ведущим в приемную. Коротко выглянув за любезно приоткрытую дружинником створку, писарь нежно прикрыл дверь, устремил на царя полный скорби и предчувствий взор и покачал головой с таким горестным видом, словно там сидело еще не менее половины лукоморских верноподданных. — Сколько?.. — с тоской выдохнул Василий. — Один, — обреченно доложил Евсейка. — Так проси, чего же ты!.. — воспрянул духом царь, забыв прочитать между строк написанное на писарской физиономии ожидание бури, землетрясения, цунами и мирового пожара в одном отдельно взятом месте и в одно, слишком хорошо ему известное, время. Писарь втянул голову в плечи и покорно кивнул младшему писарчуку-стенографисту. Тот выложил на столик чистый лист бумаги, обмакнул перо в чернила и застыл в позе нетерпеливого ожидания и готовности. — Следующий проситель! — распахнул двери Евсейка, как ухнул с головой в тихий омут со всеми его обитателями…Край апрельского неба за окном стал акварельно-прозрачным, потом вспыхнул, радостно залился всеми цветами праздничной радуги, но скоро, словно утомившись от буйства красок, настоянных на пьянящем весеннем воздухе, стал неспешно синеть, растекаясь густыми чернилами сначала по самой кромке на востоке, потом всё дальше и больше, и шире… Во дворце, в покоях, комнатах, горницах и каморках зажглись лампы, свечи и лучины — в зависимости от благосостояния погружающегося во тьму и готовящегося ко сну люда — а Ивана всё не было. Серафима, царевна Лукоморская и Лесогорская вздохнула, моргнула напряженно в последний раз, убедилась, что дальше без усилий, даже при свете негасимого на время ее болезни камина, могла продолжать чтение только кошка, и неохотно отложила на подушку книгу. Интересно, что проще сделать: зажечь свечку или и впрямь отыскать в куче вещиц в ларце на туалетном столике кольцо-кошку? И можно ли с ним будет читать? Конечно, проще всего было бы заставить проделать одно или другое Ивана, но где ее разлюбезный муженек бродит в такой час, было вопросом третьим. Сенька откинулась на подушку и закрыла глаза. Хорошая вещь — апрель, но ветреная, непредсказуемо-мокрая и внезапно-прохладная… Всего-то и покатались верхом часов шесть, помокли маленько, проветрились после этого, потом даже на солнышке погрелись, и на тебе… воспаление пневмонии, или как там обозвал ее внезапную хворь придворный знахарь, тут как тут, словно кто его в гости просил. Хотя болеть, в некотором отношении, тоже приятно, признала по зрелом размышлении царевна, особенно когда всякие хрипы-сипы и жар уже идут на убыль, а на сострадательном сочувствии окружающих это еще не отразилось. Все вокруг тебя бегают, персики фаршированные кивями на серебряном подносе под нос подносят, мороженое подогретое, бананы в шоколаде… Кстати, о бананах. Сенька приподнялась и окинула цепким взглядом окрестные серебряные подносы (Любой царской дочке на ее месте первой и единственной пришедшей в таком положении в голову мыслью было бы позвать горничную. Но царевна Лукоморская и Лесогорская любой царской дочкой никогда не была, и сейчас быть ей начинать не собиралась. А применение горничных в каких бы то ни было ситуациях она вообще считала неспортивным). Ну, естественно. Все пустые. И будто так и надо!.. А если она вот сейчас, вот в этот самый момент, лежит на холодной постели одна и тихо умирает от полного отсутствия не только бананов в шоколаде, но и просто шоколада и бананов по отдельности? И никому (Естественно, под обтекаемым «никому» имелось в виду вполне конкретное «кое-кому») до угасающей молодой жизни и дела нет!.. Ходит неизвестно где, а родная жена с одра болезни хоть сама на кухню за бананами не бегай в потемках! Да что бананы — тут корки сухой не отыщешь!.. Но, не успела царевна окончательно решить, начать ли ей жалеть себя, или сердиться на мужа, как дверь, тихо скрипнув, отворилась, и в опочивальню, словно одомашненное солнышко, с букетом зажженных ламп в руках вошла рыжеволосая горничная Дуньша в желтом сарафане. — Ох, звиняйте, вашвысочество, припозднилась!.. — с виновато-расстроенным видом круглолицая девушка торопливо начала расставлять лампы по местам: две, как всегда, на стол, по одной на прикроватные тумбочки, у зеркала две, а остальные — куда фантазия подскажет. — Я ж светильники ваши чистить забирала, всё вовремя управилась, потом каменным маслом их заправлять пошла, а запасы кончились, так пока Артемка сбегал на склад, пока из бочки его накачали… А вечер уж тут как тут… Подушки дозвольте поправить, ваше высочество… — Да ладно, ставь, ставь, сама я… — буркнула Сенька, приподнялась на одном локте и попыталась другой рукой нащупать и взбить придавленную спиной и сплющенную, как камбала китом, подушку. — Нет уж, вашвысочество, мне дозвольте, — расселила светильники по местам и кинулась на помощь заботливая горничная. — Вы болестуете, вам покой нужен, и удобство. — И хорошее питание, — ни на что не намекая, глядя чистым бесхитростным взором в потолок, расширила список потребностей больного человека царевна. — Малашка с кухонными девушками сейчас вечерять вам принесут, — услужливо сообщила Дуньша и атаковала подушки с таким рвением, словно имела против них что-то личное. — Вы ж сами сказали… чтобы раньше десяти не подавали… потому что после вашего отвара простудного… вечернего… два часа пройти должно… — Ну, сказала… но могли бы в кои-то веки и ослушаться… — Серафима блаженно откинулась на пышные, как облака, подушки и прикрыла глаза. — Спасибо. — С нашим удовольствием, — с готовностью отозвалась девушка. — Слушай, Дунь, — пришла в голову царевне мысль. — Тебе Иван мой нигде не попадался? — Иван-царевич?.. — застыла в глубокомысленом созерцании прошедшего дня Дуньша. — Попадались, конечно… Сегодня утром я их в калидоре на первом этаже видала, с батюшкой евойным оне разговаривали… Потом в обед — с кучей книжек в руках, в бильбиотеку шли, не иначе… — Нет, после обеда, я имею в виду. — После обеда?.. Медитация повторилась. — После обеда не видала, — пришла к выводу и с сожалением покачала головой девушка. — Ну, ладно, спасибо тебе, ступай, отдыхай, — отпустила горничную Сенька, заслышав за дверями приближение обещанной и долгожданной процессии из кухни. Вдогонку она хотела было крикнуть, что ежели встретит Дуньша младшего царевича, то может намекнуть, что одна дама уже замучалась его ждать, но потом решила, что дама эта ему самостоятельно всё расскажет при личной встрече, гораздо более содержательно, чем могла бы это сделать почтительная горничная, и сосредоточила внимание на осторожно вплывавшем в комнату караване поварят, груженых подносами, накрытыми серебряными колпаками.
После ужина Серафима пришла к выводу, что жизнь стала налаживаться и, если бы не одно «но», даже была бы опасно близка к почти полному совершенству… Но это единственное недостающее «но» появляться в родных покоях упорно не желало. И Сенька, снова отложив книжку, принялась недовольно гадать, куда мог ее любимый на ночь глядя так надежно потеряться. Засиделся в библиотеке? На семейном военно-политическом совете? Уехал к князю Грановитому играть в шахматы? Подал на развод? Не смешно. Время, судя по цвету неба, вернее, по полному его уже отсутствию, не меньше десяти, а милого супруга — ни в одном глазу. Может, что-то случилось? Что никто не удосужился рассказать ей? Царевна нахмурилась и села в кровати. Интересно, если сейчас она оденется и отправится на поиски бесследно пропавшего четыре часа назад мужа, это будет выглядеть глупо или очень глупо? Она представила, как ходит по дворцу, заглядывая во все палаты, комнаты, горницы и каморки, расталкивая и расспрашивая недоумевающий сонный народ, не видали ли они Ивана, а где-то вслед за ней, встревоженный и озадаченный, ходит Иван и повторно расталкивает и расспрашивает тех же самых людей, не проходила ли здесь его исчезнувшая таинственным образом на ночь глядя прямо из покоев жена… и снова спряталась под одеяло. В конце концов, ее муж — взрослый человек… и вполне может пропадать по четыре часа подряд без объяснения причин… по крайней мере, он так думает… и будет еще думать ровно столько, пока не вернется назад… Да и, если разобраться, что с ним… нет, скажем так, что даже с ним может случиться в родном дворце среди бела дня… сера вечера… черной ночи… когда кругом полно всяких бояр, придворных, прислуги, стражи и разных прочих приживалок, которые только и ждут хоть какого-нибудь чиха от царской семьи, чтобы наперебой сказать «будьте здоровы» или вытереть им нос?.. Да если даже он и задержался у Граненыча, что с того… Кажется, такое обилие внимания к моей нездоровой персоне дурно отразилось на характере… Если в течение десяти минут вокруг меня никто не суетится, не пытается накормить, измерить температуру или поправить подушки, я чувствую себя покинутой… Кошмар… Я становлюсь мнительной, как эта… жена Василия… Елена Прекрасная… Еще немного — и начну… начну… Это… Спать…
К неуверенному Сенькиному удивлению, исподтишка перебиваемому гнусненьким злорадным «так и думала», с наступлением утра милого в спальне не обнаружилось. Но не успела она сему факту возмутиться, удивиться или проявить еще какую-либо реакцию, как дверь гостиной слегка скрипнула, и по ковровой дорожке, ведущей к спальне, глухо зазвучали тяжелые, но осторожные шаги. Серафима, не отрывая глаз от двери, нащупала и подняла с подушки фолиант и прицелилась. В косяк постучали. — К-кто там?.. — разочаровано опустился на одеяло несостоявшийся снаряд. — Это я, Димыч, — раздался голос среднего брата Ивана. — Сима, лапа, окажи с утра пораньше деверю любезность: пни супруга в левый бок, он, сурок, уже полчаса как на смотр на плац опаздывает. Сердце Сенька екнуло и пропустило такт. — Дим, войди, пожалуйста, — спокойно, словно ничего не произошло, позвала его Серафима. — На поговорить по-быстрому. — А… ничего, что я так?.. без фанфар?.. — засмущался вдруг Дмитрий-царевич. — Входи-входи, — натянула она одеяло до подбородка. Через пару минут Иванов брат, недоуменно хмурясь и пожимая плечами, быстро вышел, прикрыв за собой дверь, а царевна, растеряв остатки сна, смахнула одеяло… и была перехвачена сначала дядькой Елизаром — ее лечащим знахарем, потом Дуньшей с отрядом сенных девушек и с туалетными принадлежностями наперевес, а после — кухонной командой с завтраком. Едва дождавшись, пока дверь спальни захлопнется за последним поваренком, Сенька выпрыгнула из кровати и принялась торопливо одеваться. С непривычки от резких движений и вертикального положения заполошно кружилась голова и бросало из стороны в сторону, но это было терпимо и, если верить дядьке Елизару и собственному опыту, скоро (В пределах недели. Воспаление пневмонии, как гласил официальный диагноз, поставленный Елизаром — серьезное заболевание) должно было пройти. Платяной шкаф в дальнем углу комнаты распахнулся, и царевнина рука с сомнением зависла между рядами придворных нарядов, при надевании требующих ассистирования роты горничных, и старыми добрыми штанами и рубахой в углу, ввергающими одним своим видом эту самую роту в предынфарктное состояние. Выбор был сделан в одно мгновение, и еще через несколько минут полностью готовая к самым коварным поворотам судьбы царевна уже вовсю рылась в объемистом малахитовом ларце, лихорадочно перетряхивая побрякушки и сувенирчики, скопившиеся за почти полгода их с Иваном странствий по Белому Свету. Не то, не то, не то, не то… Кольцо-кошка попробовало укатиться, но было перехвачено и мгновенно насажено на палец — некогда возиться… Не то, не то, снова не то… Окончательно растерявший лечебную силу перстень старого Ханса тускло блеснул древним серебром, был привычно-безнадежно примерян на два пальца и отложен направо, в быстро растущую кучу ненужных предметов (Оказался слегка мал. А на один палец — велик. Нет в жизни гармонии). Не то, не то… Вот. Приспособа, сделанная прошлым летом специально для подобных ситуаций ее троюродной бабушкой Ярославной, называемой отдельными малообразованными суеверными личностями «бабой-ягой». «Иваноискатель». На спиле ствола молодого деревца толщиной сантиметра полтора, сучком с вилкой на конце закреплялась неподвижно каплеобразная стрелка из сосновой коры. Но стоило только сучок слегка потянуть, как стрелка тут же приходила в движение и, покрутившись несколько секунд, словно шустрая гончая, острым концом указывала в сторону текущего местонахождения ее единственного и неповторимого. Опробовано и одобрено многократно. Радиус действия — несколько километров, в нашем случае — в пределах города. Точность… Ну, уж мимо собственного-то мужа она не пройдет. И довольная премного собой и своей сообразительностью Серафима освободила стрелку. Не произошло ничего. Не веря своим глазам, она потрясла приборчик, покрутила вокруг всех возможных осей, потом снова зафиксировала забастовавший кусок коры и снова освободила… Ничего. Медленно и обиженно моргая и хмурясь, царевна выпятила нижнюю губу и повертела иваноискатель перед своим носом, придирчиво выискивая причину неисправности. Ведь даже если стрелку потерять, сучок сломать, а спил намочить, то после восстановления конфигурации — проверено в полевых условиях! — устройство продолжало работать!.. В чем же дело? Неужели… Не может быть! Как он смел!.. Без меня!.. Один!.. И куда? А если всё-таки с ним что-нибудь случилось? Эта простая мысль словно окатила раскипятившуюся было Сеньку ведром холодной воды. Если произошло что-то неожиданное, срочное, отчего он был вынужден спешно покинуть город?.. Настолько спешно, что не взял ни меча, ни кафтана, и никому (Кому это — «никому» — наверное, пояснять не надо) не сказал ни слова?.. Но почему же иначе Ярославнина штуковина на него не реагирует? Ведь не может же быть, чтобы он… чтобы его… Дура. Конечно же он жив. И нуждается в моей помощи.
Сборы были короткими: торопливо завершить одевание по сезону, поспешно нагрести денег из секретера в карманы и кошельки, проворно отыскать и прицепить на место меч и колчан, стремительно чиркнуть пару слов всем заинтересованным ее отсутствием лицам — и опрометью выскочить в гостиную. — Эй, подъем, засоня, уже два месяца, как весна на улице! — Сенька вцепилась в свисающие со шкафа роскошные шерстяные кисти цвета кофе с молоком, изо всех сил дернула на себя и ловко отпрыгнула в сторону. В следующее мгновение на то место, где она только что стояла, с антресолей обрушился Масдай. — И что это, по-твоему, ты такое творишь?! — безмолвные еще минуту назад покои заполнил грохот переворачиваемой табуретки, опрокидываемой подставки, низвергающегося с нее каменного цветка, и возвышенный в сонном негодовании шершавый голос. — Масдаюшка, лапушка, потом объясню, — бегло протараторила, царевна, лихорадочно раздирая и растворяя еще запечатанное на зиму окно. — Иван пропал. — Если ты с ним обращалась так же, как со мной, то не нахожу в этом ничего удивительного, — сухо прошелестел злопамятный шерстяной голос из глубин скатанного ковра. — Если я найду его, и выяснится, что причиной его пропажи стала какая-нибудь ерунда, то он еще позавидует тебе, — сквозь зубы, но от всей души пообещала Серафима, закрепила створки рамы крючками на стенах, быстро раскатала свое воздушное судно на полу и кинула на него мешок с припасами. — Что-то серьезное? — неохотно полюбопытствовал ковер. Сенька бухнулась посредине, поджала ноги по-тамамски и взяла наизготовку иваноискатель. — Серьезней некуда! Погнали, скорей! — Мяту хоть стряхни… и моль дохлую… — всё еще недовольно, с легкой тенью обиды прошуршал ковер, сладко потянулся складками, сонно пожал ворсинками, томно расправил кисти и осторожно поднялся на метр от натертого мастикой узорчатого паркета. — По дороге стряхну, — нетерпеливо отмахнулась Сенька. — Скорей давай, до городских стен — и по спирали вокруг. Будем круги нарезать, пока прибор на него не сработает. Не мог он далекой уйти за вечер и ночь… надеюсь… — Как скажешь, — пожал кистями Масдай, бережно приподнял края и плавно, будто орел, поймавший восходящие потоки, выскользнул в распахнутое окно.
Нарезание кругов продолжалось гораздо дольше, чем царевне того хотелось бы. Прошло утро, протащился мимо полдень, исподволь подкрался вечер… Внизу проплывали, сначала чередуясь, а потом бесхитростно сливаясь в одну бесконечную полосу леса, деревни, поля и дороги. По дорогам проходили, не поднимая голов, или отчаянно пялясь и тыкая пальцами в невозмутимо парящего Масдая купцы из торговых обозов, крестьяне со своих телег, дружинники верховые и пешие, и просто странники — калики перехожие. Юг сменялся востоком, север — западом, а тот снова югом — ничего нового в географии за время ее поисков придумать не успели — а деревянный прибор оставался невозмутим и спокоен, словно забыв о своем назначении, или вовсе утратив после зимовки в ларце главную и единственную функцию. При мысли об этом Серафиме становилось не по себе. — Нечистая тебя раздери… — отчаянно трясла она то и дело нехитрую деревянную конструкцию. — Ну, действуй же, действуй, действуй!.. Ищи!!!.. Но безразличная приспособа оставалась глуха к ругани, уговорам и мольбам, и первый день без Ивана плавно и безнадежно перетек в первую ночь. Не колеблясь ни секунды, Сенька надела бы кольцо-кошку и продолжила поиски и без помощи устало окончившего смену солнца и бессовестно прогуливающей работу луны, но с затянутого вдруг и сразу тучами неба стал накрапывать мелкий дождик, грозящий вот-вот перейти в крупный ливень. Масдай взбунтовался, и пришлось сделать привал в первой попавшейся деревеньке. Постоялого двора там не было — если посчитать, там и простых-то дворов было негусто — но ужин и место на полатях спустившейся с неба супруге наследника престола нашлось. С первыми лучами отдохнувшего за ночь светила она расплатилась с гостеприимными хозяевами, волоком вытащила сонно бурчащего, пригревшегося на печи Масдая на крыльцо, и поиски были продолжены.
Когда ближе к полудню тупо застывшая в одном положении стрелка очнулась от вечного сна и лениво шевельнулась, Сенька не поверила своим глазам. — Стой!!! — осипшим от долгого молчания голосом выкрикнула она, и ковер послушно завис в воздухе. Стрелка повернулась вправо, потом влево, словно принюхиваясь, и, наконец, определившись во мнении, твердо указала на север. Серафима бережно положила ярославнино приспособление на ковер и в радостном предвкушении праздника воссоединения семьи потерла озябшие руки. — Нашелся? — не утерпел Масдай. — Ага, — удовлетворенно кивнула царевна. — Давай строго на север. Да поскорее. — А если проскочим? — забеспокоился ковер. — Тогда стрелка покажет в другую сторону, и мы возьмем его в вилку, — довольная собой, прибором, Масдаем и всем Белым Светом, охотно пояснила Сенька, проверила, как вынимается меч из ножен, положила рядом с собой пару метательных ножей и натянула тетиву на лук. — А, может, ты с ним сначала просто поговоришь? — без особой надежды быть услышанным, проговорил Масдай. — Так-то ведь он человек замечательный. Всегда ноги вытирает… крошки сметает… пирожки не роняет на спину… — Разберемся, — легла на ковер, зажимая прибор в пригоршне, и свесила голову царевна. — Давай, дуй вдоль дороги. И ковер дунул — только ветер в ушах засвистел. Километров через десять стрелка резко изменила направление. — Стой!.. — хлопнула Масдая по ворсистой спине Серафима и окинула недоуменным взглядом дорогу внизу. Путники, перемещающиеся по изрядно раскисшей после ночного дождя федеральной трассе «Лукоморск-Синьгород» то ли устали бороться с полужидкими колеями, то ли подобрались как один нелюбопытные, но на пронесшийся над их головами метрах в десяти и зависший подобно маленькому облачку неправильной формы (Для облачка прямоугольник — самая неправильная форма) ковер-самолет внимания никто не обращал. Сенька приказала Масдаю двигаться в обратном направлении медленно-медленно, снова свесила голову и принялась сосредоточенно и методично оглядывать всех встречных-поперечных, одновременно не выпуская из виду и самоуверенно указывающую теперь в строну Лукоморска стрелочку. Людей на дороге было немало. Много на дороге было людей. Но на ее разлюбезного супруга, как специально, ни один из путешественников не походил даже отдаленно. На юг тащится по разбитой колее крестьянская телега, груженая новыми бочками. В отдалении за телегой мужик гонит-погоняет флегматичную рыжую корову с таким же теленком — наверное, на послезавтрашний базар в столицу успеть хочет. Вслед за коровой не спеша едет на соловом коне чернявый усатый парень в кафтане царского гонца, прижимая к груди сумку с гербом. За ним тянется обоз с лесом. Бородатые пожилые возчики, поплевывая семечками, ворчливо понукают — больше для проформы, чем для скорости — коренастых лохматых лошадей. Опытные лошади не принимают их посулы скорого кнута всерьез и лишь походя отмахиваются хвостами да отфыркиваются через плечо. Навстречу им, кто медленно, кто поскорее, идут и едут те, кому столица наскучила. Ковыляет бойко на север, подтянув подол, рябая старуха с выводком внучат. За ней хромает седой коробейник, уткнувшись носом в один из своих лубков. Нетерпеливо подпрыгивая на козлах одноконной коляски с поднятым верхом из промасленного сукна, выглядывает просвет во встречном трафике маленький пухлый старичок, судя по одежде — управитель загородного имения какого-нибудь столичного боярина. Беглый взгляд под полог пассажиров у него не обнаружил. Безмятежно озираясь по сторонам, направлялся куда-то на вислобрюхом гнедом мерине коренастый крестьянин. С дрожью и трепетом вглядывалась Серафима в каждое новое лицо: Иван?.. Иван?.. — и с всё возрастающим разочарованием и отчаянием каждый раз убеждалась, что и этот, и следующий человек, и следующий за следующим — не он. Вдруг стрелка прибора дернулась и резко повернулась на сто восемьдесят градусов. — Стой… — сердито скомандовала царевна Масдаю. — Проскочили… — Как?.. — удивился ковер. — Но я ведь чувствую, что он где-то в этом районе… — Где? — жадно уцепилась за слова ковра царевна. — Не знаю… — после недолгого молчания обескуражено призналось ее воздушное судно. — С одной стороны — вроде чую… А с другой — как бы и не вижу… Может, его и впрямь здесь нет? По-крайней мере, я не заметил… — Не ты один, — хмуро пробормотала Сенька, задумалась на мгновение, и послала его в обратном направлении. С точно таким же результатом. Мужик с коровой, бабка с внуками, гонец, старичок на коляске, крестьянин на мерине… И никого похожего. Царевна втянулась на ковер и уронила голову на стиснутые кулаки. Что произошло? Сломался приборчик? Как-то странно он сломался… Иван загримировался? В старика? Или в корову? А, может, его заколдовали? Ерунда, конечно, кому надо его заколдовывать, но если даже принять это предположение за рабочую гипотезу, то всё равно никто из путников никаким боком не походил на колдуна и умыкаемую им насильно жертву. Ну, разве только мужик с коровой… Интересно, Ивана можно было превратить в корову, или только в быка? А, кстати, какого пола у крестьянина был теленок? Чушь какая… Что я несу… Конечно, это сломалась треклятая приспособа, чтоб ее короеды сгрызли!.. Но что теперь делать? Кажется, это вопрос она произнесла вслух, потому что Масдай слегка пошевелил кистями и предложил: — Может, отлетим подальше в сторону, ты закрепишь стрелку, потом отпустишь снова, и посмотрим, что получится? За неимением иных идей мысль верного ковра была принята к исполнению. — Давай тогда сверни налево, километров на… Интересно, пять километров — это уже «подальше», или еще не слишком? — Проверим, — философски пожал кистями Масдай, и без дальнейших обсуждений сорвался с места. Для верности они отлетели от шоссе на десять километров. Зависнув над маленьким лесным озерцом, Масдай обратился к царевне: — Ну, что? Попробуешь? Или еще отлететь? — Попробую… — вздохнула, томимая дурными предчувствиями Сенька и с замиранием сердца освободила стрелку. Покрутившись недолго, та уверено уставилась на запад, в сторону невидимой отсюда дороги. — Ну, что? — нетерпеливо поинтересовался ковер. — Возвращаемся к шоссе… — бесцветным голосом ответила Серафима. — Может, сейчас найдем… Но и на этот раз иваноискатель привел их к уже знакомой компании, двигающейся по заполненной народом и грузами дороге плотной кучкой. Розовощекий старичок в повозке недовольно хмурился на встречный трафик. Бабка с четырьмя пострелятами младшего школьного возраста, успевшими вымазаться в дорожной грязи и теперь норовящим повиснуть и прокатиться на задке стариковского тарантаса, громогласно и витиевато внушала им, что такое хорошо и что такое плохо. Зажиточный крестьянин, подставив бородатый лик ласковому весеннему солнышку, восседал на своем флегматичном скакуне со спокойствием статуи глухого Будды. Хромой задумчивый коробейник закончил разглядывать последний лубок, порылся на ощупь в коробе за спиной, выудил маленькую толстенькую книжицу и углубился в нее, едва не утыкаясь высокой нелепой шапкой в круп шествующего впереди мерина. За поворотом из-за леска показался перекошенный щелястый забор, потемневший от времени и недавних дождей сарай, и с десяток дымков за ним. — Деревня Козьи Поляны… — печально сообщила Масдаю Сенька после беглого взгляда на карту. — Дальше развилка… — Давай еще раз туда-сюда пролетим? — предложил ковер. — Ну, давай… — без особой надежды на успех согласилась царевна. — Туда, сюда, а потом обратно. А я на стрелку смотреть стану… За то время, пока их маленький поисковый отряд маневрировал да примеривался, стрелка своего мнения не переменила, а старые знакомые, приглянувшиеся по какой-то неведомой простым смертным причине ярославниному приборчику, успели добраться до переполненного голодными и усталыми путешественниками постоялого двора и потеряться в утробе огромного трактира. Оставив Масдая под присмотром ошалевшего конюха, Серафима, не спуская глаз с прибора, непреклонно указующего в одном, только ему понятном направлении, осторожно вошла в общий зал и пробежала цепким взглядом по особам посетителей. Кроме давешних путешественников, замеченных ранее на дороге, ни с беглого первого, ни с придирчивого второго, ни с отчаянного третьего взгляда знакомых лиц в зале обнаружено не было. Старик, коренастый мужик — по понятным причинам, уже без мерина, коробейник и старушкино семейство расположились тесной кучкой за одним маленьким, засыпанным крошками и закапанным похлебкой и подливкой столом. На который, недолго думая, и указала стрелка. — Что пить-кушать будем?.. — подплыла к вновьприбывшим дородная румяная трактирщица — реклама собственной кухне, и любовно принялась наводить на столе чистоту мокрой тряпкой, методично смахивая крошки на колени гостей. — Имеется свекольник с козлятиной, рассольник с козлятиной, щи с козлятиной, козье рагу с овощами, козьи отбивные, котлеты из мяса коз… Похоже, в деревне, в полном соответствии с названием, из крупного рогатого скота имелся только мелкий бородатый. — …чай с козьим молоком и козье молоко без чая, — без запинки закончила декламацию меню трактирщица. — Чего кому нести?.. Сенька не стала дожидаться ответов, а положила в шапку забастовавшую приспособу — подальше от любопытных посторонних глаз — и отправилась вдумчиво и не спеша обходить подозрительный стол по периметру. Прошла мимо бабки… Нет… Мимо одного внука… второго… Нет… Мимо мужика… Стрелка индифферентно закосила куда-то по диагонали и вправо. Мимо старика… Что?!.. Не может быть… Стрелка дрогнула и торжествующе указала в широкую пухлую спину, обтянутую потертым зеленым суконным кафтаном. Это — Иван?.. Сенька, недоуменно хмурясь, украдкой заглянула деду в лицо, прощупывая смятенным взором каждую черточку, волосинку и морщинку… Если бы кто-то прямо сейчас попросил ее найти между ним и ее благоверным сто девяносто девять отличий, она бы справилась с заданием за полминуты. Заколдованный, загримированный или искусственно состаренный — этот человек не имел с ее пропавшим супругом ничего общего. Дурацкая приспособа… В урну ее! В печку! В топку!!!.. Раздраженно, царевна скомкала шапку, сердито двинулась к стойке под напором новой партии оголодавших путников… и тут ее осенило. А если приборчик указывал не на старичка, а на того, кто сидит напротив него? Напротив, стиснутый между старшим внуком и корпулентным обладателем мерина, сидел, уткнувшись длинным носом в тощую книжку с аляповатыми картинками, печальный коробейник. Серафима с сомнением окинула его оценивающим взором. Конечно, с ее Иванушкой его роднила только страсть к чтению в любом месте и положении, но ведь даже такое незначительное нечто лучше, чем совсем ничего! Обогнув старательно перепинывающихся под столом и шкодно при этом хихикающих старших мальчишек, царевна остановилась за спиной книгочея и исподтишка глянула на стрелку. Попадание. Для исключения погрешности она сделала шаг к крестьянину и снова покосилась на прибор — стрелка упорствовала в изначальном решении. Обескураженная, она замерла, почти не дыша, за тощей сутулой спиной. Значит, Иван — это он? И что теперь делать? Обнять, поцеловать, огреть книжкой по кумполу? Серафима наклонилась над оттопыренным ухом коробейника, еле выглядывающим из спутанных зарослей давно не стриженой прически, и нерешительно прошептала: — Иван?.. — Что?.. — встрепенулся и растерянно закрутил головой коробейник с видом человека, внезапно и грубо вырванного из объятий сладчайших грез. — Кто?.. Где?.. — Иванушка? — всё еще не веря себе, ему, прибору, и вообще никому, неуверенно повторила царевна. — Это… ты? К ней медленно повернулось худое небритое удивленное лицо. — Ну, я… — Ваня… — Рассказывай, парубок. Что ты хотел? Книжку? Лубок? Ниток клубок? Шелку? Иголку? Из кости полку? — привычно заговорил рекламными стихами бродячий продавец, безразлично глядя куда-то мимо царевны. — Тебе прямой сейчас товар показать, или подождешь, пока червячка Хромой Иван заморит? А то я ведь полдня по распутице тащился, оголодал, как зверь лесной. Кишка кишке бьет по башке, можно сказать. — Иван… Ты меня не узнаешь?.. — панически чувствуя всеми фибрами души, что предприятие ее проваливается на глазах, и чем дальше, тем глубже, всё же не сдавалась царевна, и в иллюстрацию своих слов повернула физиономию в полупрофиль, в профиль, потом снова в анфас. — Узнаешь?.. — Я?.. — озадаченно сфокусировал взгляд на огорченной физиономии незнакомого отрока и захлопал чернявыми ресницами мужичок. — Извини, парень… Что-то не признал… А мы разве знакомые с тобой? Быстро обдумав этот вопрос и придя к выводу, что полгода с лишком замужества можно с некоторой натяжкой назвать знакомством, Сенька утвердительно кивнула. — Знакомые. В последний раз мы два дня назад виделись. В Лукоморске. Ну?.. — Чего — ну? — недоуменно уточнил Иван. — Ну — вспомнил?.. — чувствуя в своих руках тяжесть холодеющего трупа только что скончавшейся надежды, умоляюще уставилась ему в карие очи царевна. — Не бывал я уже месяца три в столице, парубок. Обознался ты. Извини, хороший, — необъяснимо чувствуя себя виноватым, пожал плечами Хромой Иван, но тут же спохватился (Сантименты — сантиментами, а коробейника ноги да язык кормят) и продолжил: — Но если тебе иголки нужны, или пуговицы, или вот книжка интересная — про то, как розы зимой выращивать — ты только подожди, пока я перекушу… — Н-нет, спасибо, не надо иголки, и розы не надо… Интересно, если сейчас пуститься в описание обстоятельств их знакомства, ее сочтут пьяной или сумасшедшей? Проверять это, даже на ее отчаянный взгляд, вряд ли стоило. И она, расстроенная и разочарованная, медленно выпрямилась, пожелала спокойным ровным голосом коробейнику приятного аппетита, и, не видя ничего перед собой, налетая на входящих и покидающих трактир путешественников, вышла во двор, сжимая в руках скомканную шапку с предательски-бесполезным прибором. Первая, последняя и единственная ниточка, которая должна была привести ее к безвестно сгинувшему среди бела дня супругу, обратилась в ее пальцах в дым и развеялась без следа (Перед закрытой на десять замков, заколоченной и заложенной кирпичом дверью. При этом не без основания подозревая, что хозяин давно уже выбыл в неизвестном направлении). Что делать теперь? Естественно, вне конкуренции по простоте и действенности был бы вариант лететь опрометью назад, и сразу — к Ярославне, за помощью — магической ли, или в виде нового приборчика. Но как раз за несколько дней до ее болезни та прилетала в Лукоморск погостить, и как-то мимоходом упомянула, что в конце второй декады апреля собирается навестить Высшую Школу Магии Шантони — забрать нового практиканта перед весенней сессией. Они тогда обрадовались… передали с ней кучу гостинцев и приветов Агафону… Вылететь в Шантонь она должна была как раз пару дней назад. К-кабуча, как любит говаривать в таких случаях один специалист по волшебным наукам. Что такое «не везет» и как с этим бороться… Присев у теплой от солнечных лучей стены конюшни на ярко-зеленый островок молодой травки, царевна обняла одной рукой коленки, и стала с видом исследователя на пороге великого открытия вертеть в другой забастовавший иваноискатель. Ну вот что могло в этой треклятой деревяшке испортиться?! Не мочила, не роняла, не садилась на нее, гвозди ей не забивала… Может, действительно стоит попробовать что-нибудь сломать, а потом заменить и проверить, как будет работать? Самое простое — вилочка. Сказано — сделано. Через десять минут кандидатка в новые запчасти была найдена в куче обрезанных яблоневых веток у соседского забора, заботливо ошкурена, остругана в размер и тщательно прилажена на надлежащее место. Настал волнительный момент первого испытания. Затаив дыхание, Сенька дрожащей рукой вытянула новую вилку, освобождая стрелочку для новых дерзаний и свершений… Из дверей трактира, рассеянно дожевывая на ходу рогалик с маком и запивая его чем-то из желтой керамической кружки, торопливо вышел знакомый старичок в зеленом кафтане. Стрелка, не раздумывая ни мгновения, дернулась, ткнула в него острием и замерла, как прибитая. Ну через пень же твою да в коромысло, а!!!.. Из трактира вслед за дедком выскочила растрепанная служанка, сердито отобрала у него кружку и, погрозив пальцем, также вприпрыжку скрылась в полутьме зала, расплескивая на затоптанный пол недопитый чай. Старичок недоуменно поглядел на нее, на опустевшую руку, потом на остатки рогалика, запихнул его целиком в рот и, вытирая обсыпанные приставшим маком пальцы о бока кафтана, решительно направился со двора. Даже обновленная, приспособа не сводила с него стрелки. Не зная, что дальше думать и делать, Серафима уныло поплелась за ним. Далеко за старичком ходить не пришлось: он отошел на два дома направо, постоял с полминуты, тупо глядя на кузню, потом вернулся к постоялому двору, встал к нему спиной, пошевелил губами, похмурил брови, повернул налево, миновал два дома и оказался перед продуктовой лавкой. Кажется, на этот раз результат его устроил, потому что дед удовлетворенно хмыкнул, кивнул своим мыслям и, доставая из кармана пухлый, как и он сам, кошель, нетерпеливо шагнул в гостеприимно распахнутые двери. Серафима, дивясь отстраненно всей очевидной нелепости своих действий, подкралась к открытому окошку и притаилась сбоку, смутно надеясь вот-вот услышать нечто потрясающее, что укажет на рассеянного дедка как на заколдованного Иванушку или, как минимум, на причину неисправности ярославниного приборчика. Но и эта надежда отправилась по стопам всех предыдущих. Старик банально и неинтересно купил козьей колбасы, козьего молока, козьего сыра, козьего творога, козий окорок, меда с козлобородника, квашеной капусты, несомненно, в свое время недоеденной козами, а также каравай в виде козьей головы, и, напоследок, пустой туес, на удивление с козами не связанный никак. Расплатившись, он раскланялся с лавочником и поспешил назад, на постоялый двор, в сопровождении нагруженного туесами и свертками мальчишки лет десяти. У ворот конюшни его уже ждала готовая к продолжению пути повозка. Через пять минут она уже влилась в бесконечный поток путников на большой дороге за околицей и растворилась в нем.
Смеркалось. Запад играл и переливался всеми оттенками сиреневого и розового. Нерешительно зудели над болотом немногочисленные ранние комары. Заливались восторженным кваком при одной только мысли о грядущем создании семьи лягушки. Черными пиками пронзали прозрачный вечерний воздух раскачиваемые легкомысленными стрекозами листья прошлогоднего камыша. С востока накатывалась ночь. Время сделать привал, решил старик. Конечно, мокрый голосистый островок суши посреди бескрайнего болота не сравнить было с веселой лесной опушкой, уютной полянкой или гостеприимным стогом сена в чистом поле, не говоря уже о пределе мечтаний усталого путника — постоялом дворе… Но, к смущению своему, задремав на пустынной дороге, он позволил лошади провезти себя мимо всех привлекательных мест для ночевки, услужливо возникавших на его пути после того, как он свернул с шоссе. И поэтому сейчас перед ним предстал незамысловатый выбор всего из двух вариантов: расположиться лагерем посреди топи, или спешно возвращаться по пропадающей в быстро сгущающихся сумерках гати на несколько километров назад. Сердито буркнув что-то оскорбительное то ли в адрес лошади, то ли болота, то ли всего Белого Света в целом, дедок кряхтя выбрался из повозки и раздраженно огляделся. О том, чтобы развести на ночь — или хотя бы на вечер — костер речи не было: из горючих материалов под рукой была только коляска. Хмуро вспоминая, едят ли лошади камыш и осоку, дед распряг Рыжую и привязал к притулившемуся у самого края гати упитанному, но кривобокому дереву, по виду — гибриду плакучей ветлы и карликового баобаба — покрытому от корней до макушки, как пледом цвета хаки, пестрыми лохмотьями лишайника. Отпускать на ночь посреди трясины лошадь, даже — или тем более? — стреноженную, было бы верхом рассеянности даже для рассеянного пенсионера. Исподтишка понаблюдав за осуждающе поджавшей губы и косящейся на него кобылой, старичок неохотно пришел к заключению, что лошади болотной флорой всё-таки не питаются («Не забыть пополнить запасы в ближайшей деревне. Записать бы надо… Гром и молния, куда опять задевался мой блокнот? И грифель?..»). Вздохнув, он высыпал в холщовую торбу остатки овса и привязал ее к морде Рыжей. — В следующий раз, если рассчитываешь на траву, будешь знать, где на ночь останавливаться, — строго погрозил он ей пальцем. — И нечего со мной в гляделки играть. Сама себя наказала, кобыла непутевая. — Ква-ква-ква-ква-квабыла… — подхватили со всех сторон новую песню обитатели топи и понесли в народ. Лошадь, пристыженно осознав свою вину, опустила глаза и, полна раскаяния, покорно захрупала ужином. — Вот так-то, — всё еще не слишком любезно буркнул ее хозяин, забрался в коляску и принялся извлекать из-под скамейки туеса и свертки. После целого дня скачек по ухабам не одна кобыла была голодна как волк. — Сыр… козий… окорок… тоже… каравай… — Ква-ква-ква-кваравай… — согласно выпевал вокруг лягушачий хор. Перечисляя себе под нос меню сегодняшнего вечера, старик по очереди разворачивал узелки, открывал неотличимые друг от друга туески, и выкладывал на скамейку рядом с собой купленные утром в деревне продукты. — Так… а это тогда что? Капуста? Квашеная… — Ква-ква-ква-квапуста… Ква-ква-ква-ква-квашеная… — захлебывались в экстазе болотные жители, забыв, что к капусте, тем более, квашеной, они совершенно равнодушны. — Или проквашенная? Судя по запаху?.. — недовольно принюхался старик. — А, нет, это мед… козий… козлиный… или как он там? В таком случае, капуста может быть здесь… Ага… А это тогда, наверное, моло… Плотно притертая крышка очередного туеса открылась со звонким хлопком, и тут же со дна берестяной посудины, словно выброшенный катапультой, вылетел темный комок и плюхнулся на дно повозки. Старичок ахнул, взмахнул руками — но беглец, не теряя ни секунды, снова взвился в воздух и неуклюже хлопнулся на топкую землю. — Стой!!! Куда?!.. — смахнув на дно коляски едва накрытый ужин и даже не заметив, дед молнией рванулся вслед за утеклецом, но зацепился ногой за порожек, и стремглав вылетел наружу — руки вытянуты вперед, ноги назад, не хуже любой лягуши. — Сто-о-о… ой!!!.. Лягушачий хор нестройно квакнул в последний раз и испуганно замолк, а удивленный закатобогатился новыми красками и звуками — из глаз распростершегося в болотной грязи дедка снопами полетели искры в соответствующем случаю акустическом сопровождении. — Где?.. где он?.. — перед глазами еще вились золотые звезды вперемежку с черными кругами, а старик уже яростно зашарил руками вокруг. — Иван? Царевич? Ты где? Иван, вернись немедленно! Я приказываю!.. Вернись сейчас же!.. Ты не имеешь права!.. Под боком у деда что-то слабо шевельнулось. — Иван?.. — он сунул руку под себя, и пальцы его осторожно сомкнулись на маленьком холодном влажном тельце. — Иван… Старичок перекатился на бок, поднес руку с пленником к лицу и облегченно перевел дух. — Юный остолоп… — от души, но беззлобно ругнулся он в морду оглушенной лягушке. — Напугал-то как! Перед носом его в мокрую кочку с глухим чавком вонзилась стрела. — Что э?.. Но не успел чародей ни договорить, ни повернуться, как вторая стрела пригвоздила к другой кочке за его затылком свалившуюся шляпу. — Не двигаться. Не говорить. Руками не махать, — угрожающе прозвучал с небес ледяной голос, и тут же третья стрела впилась в хлюпкую твердь островка над чародейской макушкой для подтверждения серьезности намерений стрелка. — Отпусти Ивана, — не терпящим пререканий тоном скомандовал тот же голос, и метрах в трех над головой изумленного пенсионера нависла, закрывая прелести уже почти закатившегося заката, обширная прямоугольная тень. С края ее свесилась лохматая голова в сопровождении двух рук и одного готового к стрельбе лука. — Если я его отпущу, он убежит! — сердито воскликнул старичок, предусмотрительно всё же не нарушая двух оставшихся директив. — Вань?.. — голос сверху растерял пару льдинок и стал просто тревожным. — Ты меня слышишь? Не бойся. Я за тобой. Ты меня понимаешь? Если да — то квакни! Земноводное в кулаке деда издало полузадушенный хрип. — Да молодец ты мой!.. — умилился еще более потеплевший голос. — Сейчас этот старый пень тебя отпустит, и… — Старый пень?! — возмущенно подскочил дедок. — Ах ты, наглец!.. И, не успела Серафима опомниться, как незримая сила ухватила ее за шкирку и с презрительной легкостью, будто соломенную куклу, подкинула в воздух. И тут же двенадцать квадратных метров шедевра шатт-аль-шейхского оккультного ковроткачества, оставшись без пассажира, обрушились на престарелого ловца лягушек всей своей пятидесятикилограммовой красотой. А секундой позже сверху на них обоих с высоты комариного полета грохнулась Сенька. Масдай ахнул, старик охнул, лягушка пискнула… Царевна не стала терять время на выражение своих эмоций таким бесполезным способом — она рвалась в бой. — Масдай, в сторону, быстро! — свирепо прорычала она. Ковер послушно приподнялся, поспешно сдал было влево, но в последний момент брезгливо завис над мокрой топкой землей, и решительно сманеврировав еще немного, осторожно опустился на коляску. — Мне еще ревматизма не хватало… — оправдывая потерю драгоценных секунд, смущенно пробурчал он, но его уже никто не слушал и не слышал — одним прыжком царевна впечатала едва привставшего старикана спиной обратно в пружинистый торфяник и приставила нож к горлу. Что-то необъяснимое и зловещее беспомощно пыхнуло в вечернем воздухе над ее головой маслянисто-фиолетовым и развеялось по ветру. — Слушай меня внимательно, — не сводя горящих гневом и жаждой мщения очей с растерянной физиономии припертого к поросшему хилой травкой торфу старика, проговорила Сенька. — По натуре я человек добрый и насилия со злом не приемлю. Особенно по отношению к пенсионерам. Но если ты немедленно не превратишь Ивана обратно… Договаривать не пришлось — волшебник всё понял и поверил с полунамека, и лицо его потемнело. Но не от испуга. — Нет, нет и еще рез нет!!! — прогремело яростно в предзакатной тишине, и с кривобокого дерева за его спиной посыпалась с заполошным карканьем задремавшая было стая ворон. — Тысячу лет назад я поклялся, что исполню свой долг мага-хранителя, чего бы это мне и всем остальным не стоило! И я исполню его, даже если мне придется превратить в жаб всех правителей Белого Света! Да известно ли тебе, глупый мальчишка, что сейчас судьба всего мира висит на волоске! И что если лукоморец откажется, то немыслимое зло вырвется на свободу! И вечный мрак поглотит Вселенную!.. — Что-что?.. — нож дрогнул и выскользнул из непроизвольно разжавшихся пальцев царевны, глаза ее недоверчиво моргнули, а голос сорвался. — Что… ты сказал?.. Довольный произведенным эффектом чародей торжествующе усмехнулся и начал гордо приподниматься, как Серафима вдруг дернулась, икнула, всхлипнула, опорная рука ее подломилась, и она беспомощно упала на грудь застигнутому врасплох вдохновенному кудеснику, отправляя того в очередной раз в объятия топкой земли… И зашлась в приступе хохота. Опешивший, ошалевший, а местами просто огорошенный служитель оккульта не знал, смущаться ему или возмущаться. — Да, я абсолютно точно уверен, что Гаурдак, пожиратель душ, прародитель тьмы, проснется от тысячелетнего сна именно в этом году! — то ли оправдываясь, то ли убеждая потерявшего всякий самоконтроль противника, сердито вещал он в истерично трясущуюся перед его носом темно-русую макушку. — И наступит конец Белому Свету! И небо упадет на землю! И охватит глад и мор род людской! И не вижу в этом ничего смешного!.. — …значит ты… чтобы спасти… Белый Свет… весь… выкрал… чтобы он… и заколдовал еще… Сенька уже не просто ржала — она бессильно рыдала на мягкой груди мага, и из уст ее время от времени непроизвольно вырывались несвязные обрывки непонятных фраз. Чародей не выдержал. Невидимая сила снова приподняла бьющуюся в конвульсиях смеха царевну и подвесила в полуметре от земли — первая попытка просто поставить ее на упрямо подгибающиеся в коленях ноги не увенчалась успехом. — Ты можешь мне объяснить, бестолковый, что такого забавного я только что сказал? — разгневанно рявкнул маг, уперев руки в бока и предусмотрительно не выпуская зеленого пленника из кулака. С кафтана его, спереди и сзади, медленными ручейками стекала жидкая зеленоватая грязь с запахом подкисшего торфа, из волос и бороды тут и там игриво выглядывали клочья болотной травки, а к макушке, вцепившись в спутанные волосы, прижался изумленный лягушонок. Всё это делало старика больше похожим на духа трясин неизвестной науке породы, чем на мага-хранителя. Если бы поблизости оказалась хоть одна болотница, сердце ее было бы разбито навеки. Сенька же хрюкнула, фыркнула, хохотнула в последний раз, утерла глаза грязными кулаками и вступила в переговоры. — Во-первых, сам дурак, — дипломатично начала она процесс общения, — а во-вторых, попытаюсь… — Ну, и?.. — раздраженно скрестив пухлые ручки на груди, потребовал волшебник, решив пропустить «дурака» до поры до времени мимо ушей. — Ты заколдовал его. Умыкнул из дома. Переполошил всех, — стараясь не глядеть на свирепо сверлящего ее горящим взором чумазого чародея, чтобы не расхохотаться снова, стала перечислять царевна, загибая пальцы. — Но известно ли вашему всеведущему премудрию, что стоило всего лишь намекнуть Ивану, что какой-то там поедатель чего-то где-то там и когда-то собирается затушить весь Белый Свет, то тебе пришлось бы похищать Ваньшу и превращать его в жабу только для того, чтобы УДЕРЖАТЬ его после этого во дворце! — Что ты сказал, мальчишка?.. — нахмурившись и настороженно вытянув короткую шею, недоверчиво переспросил маг. — А то! — не переставая ухмыляться, с готовностью сообщила Сенька. — Что теперь, когда он всё это слышал, тебе от его общества уже не избавиться, даже если бы ты этого очень захотел. Дедок. — Я тебе не дедок! — рассерженным воробьем напыжился старик. — А я тебе не мальчишка, — ехидно состроила ему ответную рожу царевна, и по-хозяйски скрестила руки на груди. — И вообще, будь любезен, опусти меня на место и расколдуй моего благоверного. Ему некогда. Белый Свет нуждается в спасении. Или я что-то не так поняла? Ошеломленный вид волшебника задавил уже готовые вырваться далее насмешки на корню. — За тысячу лет уж можно было научиться отличать мальчика от девочки, — только и пробормотала Серафима, когда тот бережно, почти благоговейно, как античную вамаяссьскую вазу, опустил ее на землю. Лошадиный скребок, ласточкой выскользнув из-под благодушно обвисшего поверх повозки Масдая, прилетел чародею в руку, и он принялся почтительно и равномерно распределять оставшуюся на щетке лошадиную шерсть по вымазанному болотной грязью наряду супруги наследника лукоморского престола. Оценив усилия, но не результат, Сенька мысленно распрощалась с кафтаном, издающим теперь, вдобавок к тонкому неповторимому аромату тины, еще и благоухание застарелого лошадиного пота и вздохнула: — Да ладно, спасибо уж… ваше премудрие… Лучше мужа верни. — Что?.. — смущенно встрепенулся волшебник, с почти неподдельным изумлением перевел взгляд на всё еще зажатую в кулаке лягушку и хлопнул ей себя по лбу. — Ах, да, конечно! Нет ничего проще, царевна… э-э-э?.. — Серафима Лесогорская, — голосом правящей королевы, дающей аудиенцию, проинформировала Сенька. — Адалет, — поспешил представиться и старичок. — Маг-хранитель. — Это что-то вроде кладовщика? — невинно уточнила царевна. — Вовсе нет, — несколько обиженно покачал круглой лысой головой Адалет. — Это древняя история… — Которую я надеюсь услышать в компании со своим мужем, — изящно закончила за него предложение Сенька, и многозначительно уставилась на устало застывшую в пухлом волшебниковом кулачке лягушку. — Ах, да, конечно, — снова попытался приложить себя по лбу бедным земноводным чародей, но в последний момент спохватился и руку переменил. — Ваше высочество, — слегка поклонившись, обратился он к Ивану, — приношу извинения за причиненные неудобства, и обещаю предоставить свои объяснения сразу, как только верну вам природный облик. — Ладно, ладно, потом разберемся, — нетерпеливо замахала на него руками Сенька, и маг, в кои-то веки, намек понял. Держа пленника в вытянутой левой руке, правой он провел в воздухе перед его застывшей в печальном ожидании мордой круг, потом овал, после — ромб, а затем — быстро и резко — на голову хрипло пискнувшего царевича обрушился целый учебник геометрии для спецшкол, сопровождаемый торопливым и сбивчивым бормотанием. Сенька не удивилась бы, если бы вдруг разобрала что-нибудь вроде «…сумма квадратов диагоналей параллелограмма равна сумме квадратов его сторон…». Маг вдруг замолк, дочитав заклинание до конца, взмахнул энергично свободной рукой, и из пальцев его праздничным фейерверком выстрелил сноп розовых искр и окутал, как полкило сахарной ваты, многострадального царевича. — …Тамам! — торжествующим выкриком замкнул Адалет заклинание, разжал пальцы и проворно отскочил на несколько шагов назад — то ли чтобы вернувшийся в человеческое тело Иван не задел его, то ли чтобы дать себе форы в случае непредвиденных осложнений. Не думавшая, не гадавшая и уж точно никак не ожидавшая такой развязки лягушка перекувыркнулась в воздухе и упала в чахлую растительность, за неимением лучшего именуемую здесь травой… Да так и осталась лягушкой. — Скоро? — вопросительно покосилась на мага Серафима. — Э-э-э… — с готовностью сообщил тот. — Вань?.. — тревожно потянулась к квакушке — или квакуну? — царевна, но Адалет опередил ее. — Погоди, не трогай, — преградил он ей дорогу. — Сейчас я всё исправлю. Непонятно, почему не сработало это заклинание… хм… загадочный феномен… но это пустяк… есть и другое… не менее действенное… сейчас-сейчас… сейчас… И, не успела Сенька вымолвить ни слова, как на голову бедного ее супруга снова обрушилось похожее геометрическое шоу со световыми эффектами. Но только на это раз волшебство подействовало. И на истоптанной мокрой полянке под ногами опешивших людей во всю длину растянулся… — Тритон?.. — Геккон?.. — Нет, только не геккон… Я бы скорее сказал… сцинк?.. — пробормотал чародей и поспешно отступил еще на пару шагов под убийственным взглядом супруги заколдованного. — Сцинк, — кровожадно прищурившись, повторила она, и сократила расстояние между ними на выигранные было магом два шага. Адалет умиротворяющее вскинул навстречу ей пухлые ладошки, но выглядело это так, словно защититься он хотел гораздо больше, нежели вернуть мир и согласие. — Сцинк, — потянулись руки царевны то ли к кафтану, то ли к горлу растерявшегося чародея. — Погоди, погоди, девица… — торопливо отступил еще на шаг Адалет. — Погоди… Не может быть, чтобы я запамятова… в смысле, не смог заставить работать эти два заклинания… подряд… Но есть ведь еще одно!.. Ты, самое главное, не волнуйся, не переживай… Полминуты — и юный царский сын снова окажется в твоих объятьях!.. — Время пошло, — запрудила поток красноречия кудесника Серафима одним взглядом, и он принялся торопливо, не сводя настороженного взора со сжимающей рукоятку метательного ножа царевны, колдовать. Третье заклинание сработало определенно. Иначе ящерка так и осталась бы ящеркой, и не превратилась бы в змею. — У…ужик… п…получился… — тупо таращась на грязно-черный шланг, изо всех сил старающийся отыскать у себя ноги, с трудом выдавил Адалет. Но перевел взгляд на Сеньку, и бойкость речи вернулась к нему мгновенно. — Нет! Не делай этого! Оставь нож в покое! Я всё понял! Я всё исправлю! Есть еще одно заклинание, самое страшное, но оно дает сто сорок пять процентов успеха!.. Сто семьдесят восемь с половиной, если исполнено по правилам! И это еще не начиная!.. Если не подействует и оно, то не подействует вообще ничего! Серафима подкинула нож, перехватила его за лезвие и сосредоточенно уставилась на тучную фигурку мага-хранителя, словно выбирая, где бы сподручней нарисовать мишень. — Это должно было меня обнадежить? — нейтральным тоном поинтересовалась она. — Э-э-э… Да? — нерешительно предположил маг. Если бы взглядом можно было прожигать не только в переносном смысле, от незадачливого чародея сейчас остался бы один воротник. — Ну, что ж, — коротко поразмыслив и посчитав немногочисленные варианты, кивнула царевна. — Действуй. Но учти, что если не поможет и оно, то ты у меня сам пожалеешь, что не родился ужиком. — Это угроза? — отважно напыжился волшебник. — Нет. Предупреждение, — тихо сообщила Серафима. Адалет демонстративно фыркнул и гордо повернулся к змейке — как раз вовремя, чтобы успеть накрыть уносящую несуществующие ноги рептилию сложенными чашкой ладонями. — Не уйдешь… — бормотал старик, осторожно освобождая одну руку для производства пассов так, чтобы жертва магии, решившая, похоже, что быть свободным ужом гораздо лучше, чем подопытным кроликом, не выскочила и не юркнула в камыши. — Если я сказал, что сделаю из тебя человека… то человек из тебя и получится… рано или поздно… хм… загадочный феномен… пустяки… сейчас-сейчас… На этот раз к учебнику геометрии присоединился сборник задач по химии, теоретической механике и курс по черчению для высших учебных заведений, а завершающему фейерверку мог позавидовать главный вамаяссьский пиротехник. Облако радужный искр на несколько секунд обволокло и полностью скрыло волшебника и его пленника, а когда рассеялось, Сенька радостно ахнула: ужик под пригоршней Адалета начал расти и меняться. Стремительно, из ниоткуда, образовались и вытянулись руки, ноги, пальцы на них, спина, морда, хвост… Как ни проворна была Серафима, на плакучем баобабе первым оказался маг. — И что… это… по-твоему… ты… натворил?.. — зацепившись обеими ногами за первую внушившую ей доверие ветку, царевна принялась стаскивать ошалевшего кудесника вниз. — Немедленно… исправляй… пока… я… Немного подумав и придя к выводу, что всё, что она была готова была с ним сделать, не шло ни в какое сравнение с тем, что готов с ним был сделать беснующийся у корней крокодил, царевна продолжила: — …пока я… не скормила тебя… ему!.. — Но тогда ты не сможешь его расколдовать!.. — упирался и отпинывался маг, но молодость медленно и постепенно брала верх над опытом. — Не один ты такой умный, — прорычала сквозь стиснутые зубы Серафима, рванула чародея за ногу, и он с размаху плюхнулся рядом с ней, всё еще сжимая в руках обломок своей ветки. — Ой!!!.. — жалобно сообщил маг, выронил в отверстую пасть неистовствующей рептилии ненужную более деревяшку, и схватился за самую пострадавшую от жесткой посадки часть тела. — Ну?!.. — яростно сверкнула глазами царевна. — Делай что-нибудь! — Что?! — возмущенно уставился на нее старик. Такой ответ застал Сеньку врасплох. — Это ты меня спрашиваешь? — на всякий случай уточнила она. Крокодил подскочил и вцепился в ствол в нескольких сантиметрах от кудесниковых ног. Ноги проворно подлетели и сложились на суку. — Я сделал всё, что мог! — трясясь от волнения и негодования, выпалил Адалет. — Четыре заклинания по возвращению заколдованному изначального облика! Четыре! Ни один дилетант, именующий себя в ваши дни магистром, не знает и половины! — Тогда, может, господин профессионал подскажет мне, почему ни одно из них не помогло? — ехидно прищурилась царевна. Пухлая физиономия мага-хранителя вытянулась. — Загадочный феномен… — смущенно пробормотал он. — Рандомные модуляции вектора реальности… Нелинейные колебания оккультного континуума… И вообще, это твой муж! Поговори с ним! Сенька опустила голову и встретилась глазами со свирепо хлещущей себя хвостом и щелкающей семисантиметровыми зубами жертвой волшебной ошибки. — Иван?.. — болезненно сморщилась и едва не заплакала царевна. — Ванечка?.. Ты меня понимаешь?.. Крокодил заревел и снова попытался вскарабкаться на дерево. — Интересно, это было «да», или «нет»? — задумчиво наморщил лоб маг. — Спустись, спроси, — ядовито посоветовала царевна, не сводя страдальческого взора с супруга. Но старик не среагировал. На лице его вдруг появилось озадаченное выражение, сменившееся быстро изумлением, недоверием, просветлением и — наконец — радостью. Радостью озарения. — Ты своего мужа любишь? — деловито задал он вопрос, словно отмечал в бланке проведения магического эксперимента пустые квадратики. — Да, — просто ответила Серафима. — А он тебя? — перешел к следующему пункту опросного листа волшебник. Проглотив с десяток завертевшихся на языке язвительных рекомендаций, пожеланий и указаний, царевна ворчливо, но без прикрас, повторила предыдущий ответ. — Замечательно! — торжествующе воскликнул маг, словно захлопывая свой блокнот после успешного эксперимента. — Тогда в нашем распоряжении есть пятый способ! Смутно-нехорошее предчувствие тревожно звякнуло в Сенькином мозгу, но она, упрямо проигнорировав предупреждение, хмуро пошла в лобовую атаку: — Какой? — Самый древний, самый верный и самый простой! — гордо улыбаясь, заявил донельзя довольный собой Адалет. — А еще конкретней? — Ты должна его поцеловать. Серафима сглотнула пересохшим горлом, глянула вниз на бушующую в полутьме на взрытом мокром торфе пятиметровую рептилию, потом на соседа по ветке: — А, может, лучше ты? — Почему это я? — оскорблено вскинулся Адалет. — Ну, кто из нас двоих тысячелетний маг-хранитель? — резонно поинтересовалась она. — Я, — ответил чародей и тут же добавил: — И, к твоему сведению, рассчитываю дожить до полутора тысяч, или даже до двух. И поэтому… То есть, я хочу сказать, это ведь всё еще твой супруг, а не мой, не то, чтобы мне нужен был супруг, скорее уж супруга, и то только если когда-нибудь я окончательно выживу из ума, не в обиду тебе будь сказано, вот что я, естественно, имею в виду!.. Короче, целовать его должна ты. Без вариантов. — Я… В смятенной душе Сеньки сошлись в неистовой и яростной схватке любовь к злосчастному бедолаге Ваньше и вполне объяснимое нежелание приближаться к исступленно мечущемуся зверю ни на сантиметр. Нокаутом на первой минуте победила любовь. — Ты… не мог бы его… э-э-э… обездвижить… как-нибудь… ненадолго… Но чтобы ему не больно было! — поспешно добавила она. — Я попробую, — пожал плечами Адалет. — Но имей в виду, что на его брате… хладнокровном существе, то есть… самые испытанные заклинания иногда срабатывают очень странным образом. Загадочный феномен… В свое время… лет триста назад… у меня даже где-то было записано… куда я мог подевать свой блокнот?.. Так вот. Я говорю, что лет триста — триста сорок назад я даже проводил опыты на протяжении пятидесяти лет, чтобы точно установить закономерность, или хотя бы тенденцию… Ну, и что ты думаешь? Не удалось! Не поверишь — даже мне не удалось!.. — Ну, почему же не поверю, — криво ухмыльнулась царевна, обрывая разглагольствования старика, мысленно прицелилась, определив точку целования, и дала отмашку: — Заклинай. Маг удовлетворенно кивнул, высвободил одну руку и что-то сбивчиво забормотал, усиленно помогая себе жестами — то ли ругался, то ли околдовывал крокодила — по результатам пока было неясно. Но через пару минут настойчивость и волшебство взяли свое, и Иванушка сначала замедлил движения, потом остановился, лег на живот и положил тяжелую широкую морду на влажную землю, перепаханную острыми когтями и покрытую бурыми заплатками втоптанных в грязь клочьев содранного с дерева лишайника. Веки его опустились. Еще несколько неуклюжих движений — и он замер. Казалось, внезапный сон сморил его. Больше ждать было нечего. Сейчас или никогда. Всё или ничего. Родина или смерть. Орел иди решка. Кошелек или… Кхм, это уже не то, смущенно хмыкнула царевна, вдохнула глубоко, и мягко спрыгнула со ставшей родной, словно гнездо, ветки вниз, стараясь впотьмах не задеть раньше времени свернувшегося калачиком вокруг ствола супруга. Оказавшись на земле, Серафима быстро оценила ситуацию. Перед ней, на сколько хватало глаз, простиралась и уходила в уже почти непроницаемые весенние сумерки массивная зелено-бурая спина с двумя параллельными гребнями. Морда царевича оказалась в самых камышах, с обратной стороны дерева. Интересно, если его поцеловать в спину, это поможет? Или чем дальше от морды, тем скромнее результаты? И что значит — скромнее? Он наполовину останется крокодилом? Или его крокодильская часть будет прямо пропорциональна квадрату расстояния от губ на момент целования? А если на половину, то на которую? Надо подсказать Адалету — будет, чем заняться старику еще лет восемьдесят… — Скорей, скорей, не медли!.. — прошипел сверху недовольный голос волшебника. — Разберусь, — не слишком любезно отозвалась царевна и двинулась вдоль согнувшегося дугой тулова на поиски головы. А интересно, если поцеловать в глаз, сработает? Или в нос?.. Относительно сухая почва островка кончилась вместе со спиной Ивана, и начались плечи и камыши. Проваливаясь в топь по щиколотку, Серафима не спеша — назло кудеснику — добралась до сложенной, как на подушку, на хвост бугорчатой башки, подумала немножко, и решила действовать наверняка. В конце концов, до губ оставались какие-то полметра, а жить остаток жизни с мужем, который крокодил в квадрате, ей отнюдь не улыбалось. Преодолев последние сантиметры уже почти по колено в вязкой грязи, придерживая при каждом шаге сапог переставляемой ноги обеими руками, Сенька неуверенно склонилась над тяжелой тупой мордой рептилии, вдохнула незнакомый запах — сырости, грязи и зверя — и потянулась губами к тому месту, откуда торчали частоколом передние зубы. И тут вода за ее спиной взорвалась. Огромный, отвратительный, покрытый липкой жидкой болотной жижей и ряской ночной демон топи вынырнул из зарослей камышей и протянул к ней свои безобразные перепончатые лапы. Еще мгновение — и одним демоном на Белом Свете стало бы меньше, но при первых же звуках его голоса царевна окаменела, и нож выпал из ее ослабших вмиг пальцев. — И что это, по-твоему, ты тут делаешь?! — возмущенно воззвала к Сеньке ну очень нечистая сила. — Ч-что?.. — слабо пискнула она. — Да, вот именно, что? Я за тобой уже с минуту наблюдаю! Немедленно отойди от него! Ты хоть подумала, что будет, если он не сдох, а просто уснул?! — К-кто?.. — И где этот… этот… этот… — Ива-а-а-а-а-а-ан!!!.. Которого именно «этого» он имел в виду, болотному призраку не дала культурно сформулировать Сенька, потому что, позабыв и про крокодила, и про чародея, и про всё остальное на свете, с визгом кинулась на шею грязевому монстру. Конечно, тот попытался увернуться от нее под тем предлогом, что очень уж немыт, но это не помешало ее лесогорскому высочеству уронить его в суматохе на безразлично застывшего в волшебном анабиозе крокодила и запечатлеть заготовленный поцелуй на надлежащем месте — но уже не холодной, мокрой и неподвижной рептилии, а холодного, мокрого и вырывающегося, чтобы не запачкать любимую жену, Иванушки. — Ваньша, чучело ты болотное, как ты меня напугал!!!.. — радостно колотя чумазое явление кулаками по спине, Серафима не могла налюбоваться на него в свете проглянувшей сквозь облака луны. — Сень, скорее, бежим отсюда!.. — неистово отбивалось от нее неумытое чудо и порывалось вскочить на ноги. — Где-то тут прячется колдун!.. — Вон там, на дереве, — мотнула царевна головой наверх и продолжила начатое превращение чудища болотного в Ивана путем смазывания на себя половины налипшей на него грязи в процессе целования. Иван перестал сопротивляться и замер. — Он… жив? Супруга быстро прочитала и просчитала ход его мыслей и удовлетворенно хмыкнула: — Пока жив. Но не бойся. Я с ним разобралась. Он, конечно, чокнутый, но не опасен. — Это я-то чокнутый?!.. — возмущенно свесился с сука и тут же загремел вниз чародей. — Это он-то не опасен?!.. — с негодованием подскочил и споткнулся об его ноги Иван. И недавний пленник и его похититель повалились нос к носу на спину упорно игнорирующего рандомные модуляции вектора реальности крокодила. — Вань, погоди, не сердись, он сейчас всё объяснит! — затараторила Серафима. — Его зовут Адалет, он думает, что он какой-то там колдун-завхоз, и хочет, чтобы… — Не колдун-завхоз, а маг-хранитель, царевна! — сердито потряс указательным пальцем перед своим, а потом и пред Ивановым носом чародей. — Маг-хранитель! — Что?.. — Иванушка вытаращил особенно хорошо заметные на измазанном болотной жижей лице глаза и благоговейно уставился на старика. — Не может быть!.. Сам маг-хранитель?.. Премудрый Адалет?.. — Не уверена насчет премудрости, — злопамятно заметила супруга, — но… И тут зверь под ними шевельнулся. Волшебник раздраженно отвернулся, взмахнул несколько раз руками, осыпал просыпающуюся рептилию душем из серебристых искр, и все трое людей, без дальнейшей подготовки и предупреждения, мгновенно рухнули на землю. А из-под ободранного и погрызенного дерева в темноту, к своим болотным собратьям, запрыгала, спотыкаясь и запинаясь об собственные, но ставшие за вечер такими непривычными ноги, лягушка. — Вот видите, как все, оказывается, просто, — торжествующе наблюдая за выражениями физиономий лукоморцев, по-отечески усмехнулся Адалет. — А ты, девица, признайся, думала, что я всё перезабыл, а? Шалишь, милая. Хоть и десять веков прошло, а память у Адалета быстра и остра, как игла! Ты ведь, когда из коляски выскочил, удрал от меня, а, Егор… Ипат… Митрофан… Селиван… — Иван, — сладеньким голоском подсказала Серафима. — М-да… Иван… Надо записать… Куда я мог подевать свой блокнот… — маг рассеянно похлопал себя по карманам, но скоро сдался и махнул рукой. — Нет его… А жаль! Над этим стоило поэкспериментировать еще! Надо же — радиус эффективности простого заклинания возвращения существу первоначального вида оказывается гораздо больше, чем кто-либо когда-либо смел полагать! Это же совершит переворот в магии! Положительно переворот!.. Где-то у меня тут был… Кхм. Не в блокноте счастье. На каком расстоянии приблизительно с точностью до сантиметра ты находился от меня, когда я применил первое заклинание, ты, конечно, вспомнить сейчас не сможешь? Иван нахмурился помимо воли. — Мне кажется… Я… прыгнул… всего несколько раз… но когда превратился обратно… то тут же провалился чуть не пояса… потом стал выбираться… в другую сторону… Но там была только трясина, и всё глубже и глубже… и тогда я повернул назад… — Сколько? — нетерпеливо прервал его чародей. — Н-ну… метров пять… десять… пятнадцать… — П-понятно… — разочарование волшебника можно было черпать ложкой и использовать в промышленных масштабах для сквашивания молока. — Некоторые эгоистично настроенные ограниченные молодые люди просто не понимают всей важности… И это перед лицом грядущих испытаний… Не понимаю. — Премудрый Адалет? — дрожащим от переполняющих его противоположных по знаку эмоций голосом проговорил Иванушка. — Вы действительно пришли за мной, потому что?.. — Что? Ах, да, Егор… Ипат… Митрофан… Сели… — Иван. — …Иван. Я знаю. Я знаю, где и когда восстанет Гаурдак, — твердо заявил быстро выбросивший из головы науку кудесник. — И ты должен мне помочь. — А как насчет сначала вернуться на пару километров назад, к ручью, и помыться? — перевела разговор в утилитарное русло царевна. — Или выдвинуться на десяток вперед к деревне, и помыться хорошо? — Но моя лошадь сбежала… — на мгновение позабыл про грядущую миссию мировой важности и растерянно развел руками перед менее важной, но более насущной проблемой маг. — Ничего страшного, — успокоила его Серафима. — У меня есть… — Даже не думай!!!.. — прозвучало гневно-испуганное с коляски.
Через три часа, усталые, но чистые, наряженные в приобретенное втридорога у ушлого владельца постоялого двора «Веселый теленок» Горбыля домотканное, домокатанное и домошитое «от крестьянского кутюра», Адалет, Серафима и Иван сидели в пустом общем зале и уплетали тушеную с молочным поросенком и зеленью картошку (Еще рубль в кошелек предприимчивого Горбыля). После купания в болоте, валяния в грязи и обдирания одежды и кожи об острые сучки простые радости жизни казались еще светлее и теплее, и благодушное настроение компании не могло испортить даже то, что подмерзшая за зиму картошка сластила, уверенно соревнуясь и обходя экзотический овощ батат, молочный поросенок на поверку оказался даже не свиноматкой, а свинобабкой, а из зелени в рагу затесались лишь пара невезучих кузнечиков. Масдай молча блаженствовал тут же, выбитый, вычищенный новой щеткой и задрапированный вокруг занимавшей ползала лукоморской печки (Справедливости ради надо сказать, что на болоте и он не сдался без боя, и перестал стонать, вздыхать, ворчать и взывать к высшим силам и справедливости только после абсолютно искреннего предложения чародея почистить его по прибытии на место лошадиным скребком). Горбыль, с улыбкой честно выхмурившего свои семь рублей сорок копеек человека, подал на стол еду и кипящий трехведерный самовар и отправился спать, оставив поздних гостей полуночничать в одиночестве. — Премудрый Адалет, — проговорил сквозь набитый рот Иванушка сразу, как только чувство любопытства смогло одолеть чувство голода. — Извините, если я оказался менее сообразительным, чем вы ожидали… (Врать Иван так и не научился) Чародей на мгновение прекратил бороться с особо неуступчивым куском свинины и сурово глянул на царевича, предчувствуя надвигающийся вопрос и, как следствие, неминуемый ответ. Но Иванушку так просто с намеченного пути было не своротить. — …Но не могли бы вы объяснить, — набравшись мужества под насупленным взглядом чародея, продолжил он, — зачем понадобилось вот так… подкарауливать меня в коридоре… превращать… и прочее… когда наш род испокон веков следовал в любую даль за вами беспрекословно и по первому зову? Нет-нет, вы не подумайте, я полностью доверяю вашему суждению… и отнюдь не считаю себя недостойным… неготовым… Но просто интересно… Почему именно я? Почему именно так? Ведь стоило вам только намекнуть, что… — Это я ему уже объяснила, — сухо покосилась на мага Серафима. — И, не исключено, что он даже понял. Адалет сердито зыркнул на царевну, вскинул гордо голову, помпезно надул щеки, изобретая какой-нибудь едкий и всеобъемлюще-уклончивый ответ… но вздохнул и медленно опустил очи долу. — Кхм… Это было глупо с моей стороны, да? — всё еще не глядя на лукоморцев, проговорил он, и тут же повторил снова, громче и ворчливее, но то же самое: — Вы считаете, это было глупо? — Нет, отчего же, вовсе нет… у вас могли быть свои причины… неподвластные пониманию простых смертных… — вежливо попытался сам ответить на свой вопрос тактичный Иванушка. — Спасибо, Ипат… Игнат… Илизар… — Иван. — Да. Спасибо, — оценил щедрый жест царевича стушевавшийся отчего-то маг. — Но, я полагаю, что если мы должны совершить наш поход вместе… я ведь не рискую надеяться, что наша юная дама назавтра соберет свои пожитки и удалится восвояси? — В таком деле лучше не рисковать, — с очаровательной улыбкой посоветовала ему Сенька. — Я так и думал… — вздохнул снова чародей, набрал в грудь воздуха и продолжил: — Так, о чем это я?.. — О совместном походе, — любезно напомнила ему юная дама. — Ах, да, — кивнул Адалет. — Так вот. Поскольку нам предстоит долгий и, может быть, даже иногда опасный путь, я полагаю, что будет лучше, если между нами с самого начала не останется недосказок… то есть, недомолвок. Лукоморцы согласно кивнули. — И поэтому сейчас я покажу вам одну сцену… которая, я уверен, много объяснит. Ну, а что не объяснит она, после объясню я. — Вот уж не думала, что у тебя еще и талант актера, — уважительно покачала головой Серафима. — Актера? При чем тут?.. — непонимающе наморщил лоб волшебник, но тут же сообразил и рассмеялся: — А-а, ты это про «покажу»… Нет, э-э-э… девица. Таланта мага мне для этого будет достаточно. Взирайте и внимайте! — Куда взирать? — практично уточнила Сенька. — Что?.. А-а, на печку взирайте. И не забывайте внимать. И с этими словами маг-хранитель хлопнул в ладоши, и в зале погасли все огни, и воцарилась подсвечиваемая лишь тлеющими почти у самого шестка угольками темнота. Щеки лукоморцев овеял легкий, но порывистый ветерок — это старик в потемках совершал магические пассы, подумал Иванушка (И ошибся — Адалет нашаривал без так непредусмотрительно выключенного света свой посох, прислоненный к столу то ли где-то слева, то ли справа, то ли спереди) — и беленый бок печи вспыхнул светом и красками. Царевич ахнул. — Да это же наш дворец!..
— Следующий проситель! — распахнул двери старший писарь Евсейка, и еле успел отпрыгнуть. В зал аудиенций величественной поступью человека, привыкшего потрясать престолы и выбивать из-под миров точку опоры легким мановением руки, вошел приземистый упитанный старичок с белой, с золотыми прядями застрявшей соломы бородой до колен. Что-то неуловимое выдавало внимательному глазу в нем волшебника: то ли высокий светящийся ажурный посох слоновой кости, то ли отчаянно немодная остроконечная шляпа с вислыми, как блин, полями (Хотя, такие эпитеты, как «антикварная», или даже «ископаемая», были бы к ней более применимы), то ли мешковатый, отчаянно измятый балахон неопределенного цвета и размера, но с таинственными символами и звездами из серебристой парчи, не менее таинственно сохранившимися в самых неожиданных местах. А еще придирчивый наблюдатель мог подметить, что величавость и торжественность момента слегка портила хромота гостя (Проистекающая, не исключено, от правого сапога, надетого на левую ногу. Или наоборот). Вошедший был ни кто иной, как Адалет. — Шляпу сними, шляпу!.. — зашипел ему вслед распорядитель, но, по-видимому, старик был не только хром, но и глух (Конечно, можно было предположить, что он еще и был слеп…), потому что призыв потакать придворному этикету показательно проигнорировал. — Сбылось!!!.. — не сводя пронзительного взора с монарха, громогласно объявил Адалет из видения, забыв, кроме того, остановиться у четко обозначенной линии просителей в трех метрах от трона и проделав путь вдвое больше разрешенного протоколом и службой безопасности. — Я увидел!.. Я вычислил!.. И теперь я абсолютно… Старик вдруг настороженно насупил брови, вытащил из кармана записную книжку, грифель и, не обращая внимания на застывшего на троне царя и схватившихся за головы бояр, яростно углубился в какие-то расчеты. Стражник у дверей перехватил взгляд венценосца, сделал многозначительный хватательно-выбрасывательный жест рукой и вопросительно уставился в ожидании санкции на применение силы. Василий сморщился, как от зубной боли. Зловеще покосившись на Евсейку, он окинул пылающим взором погруженного в мир точных наук гостя, потом инициативного караульного, заработавшего себе сегодня, похоже, именной серебряный рубль и продвижение по службе, и совсем собрался уже кивнуть, как страница блокнота закончилась. Посетитель осуждающе уставился на исписанный плотным мелким почерком лист, нахмурился, повертел записную книжку в руках и сердито сунул ее мимо кармана. Следом за ней последовал карандаш. — Кхм… Я, кажется, отвлекся?.. — перевел он хмурый взгляд с носков своих сапог на царя. — О чем я говорил? — Ты собирался уходить, — озарила Василия военная хитрость. — Да?.. Хм… уже?.. — озадаченно поморгал Адалет, нерешительно пожал плечами, но развернулся. А потом развернулся еще раз. — Э-э-э, нет, — въедливо молвил он, и для убедительности потряс коротким толстеньким пальцем перед своим носом. Царский вздох облегчения застрял на полпути. Челобитчик сдвинул брови, отчего стало похоже, будто он выглядывает на лукоморского монарха из-под опушки лохматой шапки, и приблизился к трону еще на шаг, невзначай раздавив каблуком карандаш и оставив след сбитых подковок на исписанной загадочными знаками, цифрами и формулами странице посеянного минуту назад блокнота. — Что это у вас тут валяется? Тоже мне, дворец!.. — недовольно зыркнул он на остатки пишущих принадлежностей на мозаичном полу, но тут же забыл про них, потому что взгляд его упал на самодержца всея Лукоморья, не сводящего с него настороженно прищуренных очей. — Я хочу срочно сообщить благородному монарху Лукоморья важнейшую для всех живущих на Белом Свете новость, — торжественно и без всяких переходов объявил маг, и вдруг трубно взревел: — Свершилось страшное!!!.. Писарчук за столиком подпрыгнул и сломал в пальцах перо. Визитер не удостоил его и секундой внимания. — Пришла беда, откуда не ждали!.. — дрожащим от переполняющего его урагана чувств голосом продекламировал чародей. — Я прочел по бегу звезд, полету птиц, пресмыканию гадов и внутренностям насекомых! Я завершил расшифровку тайных пророчеств на панцирях гадальных черепах и иероглифов судьбы на священных питонах! Я проверил свои изыскания по всем законам герменевтики, экзегетики, гносеологии, криптологии и софистики, включая пятый закон Кантемира, последний парадокс Вал Веносты и первый параллакс Малакши, и теперь мне стало абсолютно точно известно, когда и где стряхнет тысячелетнее заклятье и восстанет пожиратель душ Гаурдак! Промедление смерти подобно, ибо опоздай мы хоть на день — и мрак поглотит землю безвозвратно, обрушится небо на землю, и обуёт… обует… обуяет…обуит… и охватит ужас народы, и править станут глад и мор! И посему мы безотлагательно должны… Реакция царя Василия на апокалипсические откровения гостя была непредсказуемой. Он мученически возвел очи к расписному потолку, жалобно скривился и простонал сквозь зубы: — Опять?.. Потом смутился, откашлялся, и поправился: — То есть, я хотел сказать, ОПЯТЬ?!?!?!.. — Почему — опять?! — потерял нить судьбоносного прорицания и оскорблено вскинулся старик. — Почему это — опять?!.. В прошлый раз… — Вот именно, в прошлый раз!!! — пылая праведным негодованием, старший брат Ивана упер руки в колени, приподнялся на троне, яростно сдвинул радостно сползшую было шапку со лба на затылок, и неистово перешел в контрнаступление. — В прошлом году ты приходил к нам точно с таким же известием, и я проплавал с тобой по морям-окиянам два месяца — только для того, чтобы выяснить, что якобы явившегося тебе в видениях острова не существует в природе! Два года назад ты приходил с этой же вестью — два раза! — и забирал Дмитрия, и для чего? Чтобы попытаться поджечь плотину в Лотрании — во время ливней и наводнения!!! — и месяц просидеть в сабрумайских дебрях, зимой, день и ночь пялясь на какой-то гнилой пень!!! Три года назад с тобой снова ездил я, мы объехали весь Шатт-аль-Шейх, вдоль и поперек семь раз, и что же мы выездили? Ни-че-го!!! Ни один житель этой благословенной страны никогда не слышал названия той деревни, которой ты прожужжал нам и им все мозги! А когда совершенно случайно выяснилось, что она расположена не на юге, в Шатт-аль-Шейхе, а на севере, среди ледников, в Отрягии, что же мы сделали? Поехали по домам!!! А четыре года назад ты каким-то хитрым колдовством умудрился убедить моего батюшку лично присоединиться к тебе. Потому что опять абсолютно точно знал, когда и где проснется Гаурдак!.. И вы прошатались по Белому Свету полгода!!! Полгода гонок по вечной мерзлоте, горам, пустыням и тропическим болотам, пока страна плюхалась и трепыхалась без правителя! Царь великой державы потерял полгода просто потому, что тебе приснилось не-пойми-чего! О результате вашего похода напоминать надо? Нет? Ты из года в год донимал моего отца, моего деда, прадеда и Бог весть сколько поколений моих предков одним и тем же срочным и важным известием! И с тем же неизменным успехом и смыслом! И поэтому сегодня для всех нас и впрямь наступил великий день, потому что я намереваюсь положить конец этому бестолковому бреду впавшего в детство сумасшедшего! Ты — никакой не маг-хранитель! Ты — шарлатан-фигляр! А истории твои — побасенки для сопливых ребятишек, и всегда ими были! Хватит над намииздеваться! А если ты еще раз переступишь порог моего дворца, я прикажу… я прикажу… я прикажу тебя больше не пускать! А теперь — ступай! Всё! Если старик и был смущен или пристыжен гневной филиппикой лукоморского правителя, то виду не подал. — Сидор… Семен… Селиван… Силантий… Василий! Василий! Ты обязан понимать… — Я не дурак! Я всё понимаю, что мне надо! А вот ты, старик, кажется, меня не понял, — лицо доброго правителя Лукоморья закрыла грозовая туча — предвестник бури, остановить или свернуть которую с пути было так же нереально, как и ее коллегу, сотканную из сорвавшихся с цепи стихий, а не из подавляемых годами и поколениями эмоций. Василий ухватился за подлокотники трона так, что резное дерево жалостно затрещало под его стальной хваткой, и приподнялся, свирепо сощурившись. — Убирайся. Отсюда. И не показывай. Больше. Здесь. Своего. Длинного. Носа!.. Теперь понял? — прорычал царь, и рука его судорожно и непроизвольно зашарила вокруг в поисках чего-либо, желательно массивного и тяжелого, пригодного для метания в цель на точность поражения. — Вон!!! — Сидор… Семен… Селиван… Силантий… Василий! Василий, ты не прав!.. — до волшебника, наконец, дошло, что царь не шутил, и он оказался этим до крайности обескуражен. — Ты не имеешь права!.. — Стража! — рявкнул царь. — Помогите премудрому Адалету найти дверь! А лучше — ворота! А еще лучше — пункт пограничного контроля! (Приказать спустить с лестницы мага, даже если всё указывает на то, что он шарлатан и фигляр, на Белом Свете мало кто осмеливался. И царя Василия среди этих немногих не было) Чародей открыл рот, набрал полную грудь воздуха, сузил глаза и яростно грохнул посохом по мраморному полу так, что полетели осколки камня, искры и красные молнии, и эхо заметалось под сводчатым расписным потолком, осыпая с испуганно зазвеневшей бемским хрусталем люстры засохших мух и позолоту. — Ах, так?!.. Так?!.. Так-то ты поступаешь в недобрый час нужды, когда лихая година стоит на нашем общем пороге!.. — гневно проревел он. — Так-то ты заботишься о Белом Свете! — Я о своей державе забочусь! — не уступая гостю, свирепо гаркнул Василий. — А обо всем Белом Свете сразу радеть — это у нас по твоей части! Вот и займись! Не отвлекай занятых людей от государственных дел! — Ах, вот ты как заговорил… — упер свободную от раскалившегося докрасна посоха руку в бок маг. — Ну, тогда прощай, Сидор… Семен… Селиван… Силантий… Василий!.. Прощай, Василий, Лукоморский царь! Я ухожу, но клянусь тебе: ты меня еще попомнишь! — Ха! — ответил прищуром на прищур и любезностью на любезность самодержец. — Помяни мое слово!.. Адалет грозно развернулся — только балахон невидимым ветром раздуло — и, бормоча под нос ругательства вперемежку с проклятиями, устремился к выходу, свирепо топоча по гулкому полу подкованными сапогами.(Впрочем, эффектность исхода была безнадежно испорчена слишком впечатлительным молоденьким стражником у дверей. В порыве волнения у бедняги вылетело из головы, в какую сторону они открываются, и с полминуты он, не слыша советов старшего товарища, нервно, и даже почти успешно пытался выломать их вместе с петлями, косяком и частью стены. Кипевший и плевавшийся кипятком чародей за спиной сообразительности ему тоже явно не добавлял)
Свет на беленом боку печки мигнул и погас, свет в светильниках Горбыля мигнул и зажегся, и лукоморцы, как по команде, напряженно воззрились на сжимавшего в обеих руках посох чародея. Оба вопроса прозвучали одновременно. — Так где и когда восстанет Гаурдак?.. — А ты и в самом деле уверен, что ничего не напутал и на этот раз?.. — Сеня!.. — Вань… Маг недовольно поджал губы, перевел взгляд с Серафимы на Иванушку и обратно, и нахмурился. — Да, я уверен, э-э-э… девица. На этот раз ошибки быть не может. Гаурдак вырвется из тысячелетнего плена через два месяца, в горном массиве Красной Горной страны. — А-а… Ну, я, в принципе, знаком с местоположением предполагаемой локации… — с видом эксперта проговорил Иван и степенно отхлебнул из керамической кружки с пляшущим под дудку волка теленком только что нацеженный из тусклого медного самоварища чай. Серафима тоже представила в уме карту. — А… мы туда обязательно должны пешком идти, и спиной вперед? — Что?.. — подавились чаем и захлопали глазами чародей с царевичем. — С чего ты взяла? — А с того, что верхом дотуда прогулочным шагом — недели три максимум, — пожала плечами как само собой разумеющемуся факту Сенька. — Что мы будем там делать еще месяц с копейками? — Ах, ты про это… — понял, наконец, но, почему-то, отнюдь не обрадовался, а смутился еще больше старый волшебник. — Так это очень просто объясняется, Сень, — улыбнулся, гордый своей осведомленностью Иванушка. — Кроме меня… ну, то есть, нас… должно быть еще четверо представителей правящих династий разных стран. Видишь ли, тысячу лет назад, когда после Большого Эксперимента пожиратель душ восстал из расколотых недр круглой еще недавно планеты, Черные Маги и отряд добровольцев отправились сразиться с ним и его приспешниками. Ужасной была та сеча, но оставшиеся в живых — премудрый Адалет и пятеро солдат — совершили невозможное и изгнали Гаурдака из нашего мира. Но, увы, не навсегда. Гаурдак был побежден, но не повержен, и мог, набравшись достаточно сил, восстать снова в любой момент. — Это он сам так сказал? — скептически щурясь на мага, уточнила царевна. — Так сказал премудрый Адалет, а ему виднее, — сурово отозвался Иван, и с воодушевлением продолжил повествование, затверженное наизусть с детства: — И тогда премудрый Адалет провозгласил себя магом-хранителем безопасности человечества, и посвятил свою жизнь предотвращению возвращения духа вечного мрака на Белый Свет. — Как сказал один умный человек, проще один раз предотвратить, чем потом всю жизнь бороться с последствиями, — поддакнул одобрительно покачивающий головой волшебник. — Кто сказал? — снова полюбопытствовала Сенька. — Я, — скромно потупился кудесник. — Продолжай, Ег… Ип… Ил… — Ив… — с готовностью подсказала царевна. — Да, я помню, Ив, — нетерпеливо согласился маг, но тут же озадачено задумался. — Ив?.. Странно… Шантоньское имя… А разве мы не в Лукоморье?.. — Иваном его звать, — раздраженно фыркнула Серафима. — Я и говорю — Иван… — почти не смутившись, повел плечом Адалет, украдкой отвернулся, и в сторону сердито прошептал несколько раз: — Иван, Иван, Иван… По-хорошему надо было бы записать, конечно… — …поскольку не пустить Гаурдака в наш мир смогут только снова собравшиеся вместе потомки тех пятерых героев, оставшихся в живых во главе с самим магом-хранителем, — с энтузиазмом продолжал тем временем предмет раздора. — Но быстро отыскать их среди бесчисленного населения Белого Света было бы не так-то просто, подумал премудрый Адалет, и принял решение, что каждый из пятерых должен основать новую царскую династию, и из поколения в поколение передавать наказ и наследие и быть готовыми в любое время по первому зову явиться в назначенное магом-хранителем место, чтобы… чтобы… чтобы… Неожиданная, пугающая и святотатственная мысль вдруг пришла в голову Иванушке, и нить его рассказа натянулась, затрещала и разорвалась, словно рассеченная мечом. — П-премудрый Адалет?.. — обратил он полный священного недоверия и ужаса взор в сторону поникшего головой чародея. — Мы вышли в путь на два месяца раньше, потому что… потому что никто… никто не?.. — Да! Вот именно! — с гневом и обидой вскинулся маг и яростно грохнул пухлыми кулачками по столу, напугав до дрожи чашки и кота под скамьей. — Никто!!!.. Никто не прислал ответа на мой призыв!!!.. Ни на первый, ни на второй, ни на третий!!! Словно сгово… Маг замолк на полуслове и недоверчиво уставился невидящим взором в кран самовару. — ОНИ СГОВОРИЛИСЬ!!!!!!!!.. Витой посох прыгнул в руку чародея, и белые искры полетели во все стороны от них обоих, слепя привыкшие к полумраку глаза и доводя до истерики рванувшего в укрытие под печку кота. Опрокинутые чашки печально истекали на щелястую столешницу последним чаем. Обманутые ожидания — убийственная вещь. А если это, к тому же, обманутые ожидания волшебника… — Теперь я понял, доверчивый, наивный болван, почему ни один из них не отозвался на этот клич, не пришел, когда я прислал им почтовых воронов!!! Они сговорились в последний раз, когда приходили на мой зов!!! Слабаки! Нытики! Лентяи! Размазни! Бледные подобия своих легендарных предков!!! Спрятались под свои жалкие троны при первых же намеках на трудности!.. — При первой же тысяче намеков на трудности, ты хотел сказать? — невинно поправила мага Серафима. — А, может, если бы этих намеков было хотя бы в половину меньше, то в день настоящей надобности они бы и заявились? Если, опять же, эта надобность и впрямь настоящая, а? — Да что ты понимаешь, девчонка! — подскочил, опрокинув скамейку, и грохнул посохом по полу пунцовый от неправедного гнева Адалет. — Гораздо больше, чем некоторые могли бы подумать! — вскочил на ноги и пылко встал на защиту супруги раскрасневшийся Иванушка. — И я полагаю, что она права! Я в детстве читал басню про одного пастуха, который всё время кричал «Волки!», а потом, когда… — Знаю, знаю… — неожиданно стушевался чародей. — Нашел, кому рассказывать… Я сам любил приводить ее в пример одному своему ученику, как же там его звали, он еще ушел от меня лет сорок назад… или сто сорок?.. Ладно, и это не важно… Адалет осекся, и виновато покосился на Серафиму из-под седых кустистых бровей. — Короче… Извини меня, э-э-э… девица. Погорячился. — Да ладно, чего там… — примирительно пожала плечами та. — С кем не бывает. Сейчас мы все сядем, успокоимся, и обсудим план дальнейших действий. Кого нам надо собрать перед встречей этого вашего… Кавардака? Одним движением посоха чародей вернул откинувшей было ножки скамье вертикальное положение, и со вздохом опустился на ее жесткое, поблескивающее стекшим на пол чаем сиденье. Сенька услужливо налила всем по новой кружке почти остывшего чаю, подвинула супругу и вдохновенному кудеснику сахарницу, и приготовилась было слушать, но тут другая мысль пришла ей в голову. Она приподнялась, склонилась над самой широкой доской стола, обмакнула палец в заварку, медленно написала пальцем «Серафима» и «Иван», подмигнула сконфуженно взиравшему на ее действия магу и, как ни в чем не бывало, присела на место. — Кхм… пробежав глазами несколько раз по надписям, сказал маг. Потом помолчал немного, выговорил еще одно «кхм», сосредоточился и продолжил. — Нам нужен представитель рода отряжских конунгов, — стал он медленно загибать пальцы, — Шатт-аль-Шейхских калифов, королей Гвента, и царей Атлании, ранее известной как Красная Горная страна. — Что?!.. — захлебнулся первым же глотком Иванушка. — Кого?!.. Адалет устремил на царевича удивленный взгляд. — А что тут особенного? И разве ты не знал? По какой-то загадочной причине Иван перешел сразу к ответу на второй вопрос. — Но в предании ведь говорится, что пятый род — правителей Сикандры!.. — Да, совершенно верно, — невозмутимо кивнул Адалет. — Но около ста лет назад… или это было двести?.. нет, сто пятьдесят… Или?.. Ладно, не важно. Короче говоря, некоторое время назад в столице сего славного царства произошел дворцовый переворот, и единственный уцелевший отпрыск рода бежал со своими немногочисленными приверженцами куда глаза глядят. А уже его сын… или внук?.. не важно… после долгих скитаний попал в кишащую тогда кочевниками, горными демонами и трехголовыми змеями Красную Горную страну, разогнал всех и положил начало новой династии и царству. Обычная практика. Уж кто-кто, а ты-то должен знать. Монарх — ремесло опасное. — Ну, так с кого начнем сборы? — деловито поинтересовалась Сенька. — Ближе всех к нам расположена Отрягия, — начал размышлять вслух Адалет. — Поэтому я собирался сначала нанести визит конунгу Гуннару с семейством, потом отправиться в Забугорье и забрать родича короля Конначты или его самого, если понадобится, а после у нас остается кто-нибудь из полутора десятка родственников мужского пола калифа Шатт-аль-Шейхского Ахмета — слава Богу, в их семьях проблем с наследниками не бывает — и, в последнюю очередь, царь Дуб Третий — сыновьями он, насколько я помню, пока так и не обзавелся. — Еще что-нибудь нам надо? — практично уточнила Серафима. — В смысле?.. — не понял маг. — Ну, у нас ведь намечается конец света, насколько я уразумела. А всем известно, что на этот самый случай сторонникам Добра… мы ведь сторонники Добра? — на всякий случай уточнила Сенька, и Иван и Адалет энергично и возмущено закивали наперебой. Царевна не стала дожидаться озвучивания их оскорбленных чувств, и продолжила: — Я так и думала. А это значит, что нам нужна куча всяких там магических-мистических предметов. Например, волшебный рог, поднимающий из могил мертвых героев, — принялась перечислять она. — Летающий молот какого-то бога. Или его копье? И это не говоря уже о всяких кольцах, коронах, драгоценных камнях и прочей бижутерии! — Ерунда, — презрительно фыркнул чародей. — Как специалист заявляю, что всё это — чушь и суеверия. Рог поднимает не только героев, но и всех умерших, чтобы в случае проигранной последней битвы было удобнее затеряться среди толпы ничего не понимающих спросонья призраков и унести собственные ноги. Молот Рагнарока — игрушка для дилетантов. От одного моего посоха потери орд сторонников Зла — если, конечно, мы дойдем до такого безобразия — будут больше, чем от десятка таких молотов! Молоту место в кузне! Поле боя принадлежит магам! И всё остальное — сказки и дезинформация тоже. Так что, э-э-э… Иван… Серафима… то есть… выброси из головы всякие глупые дудки и молотки, и оставь побрякушки девицам на украшение. Нас же ожидает настоящее дело. Еще вопросы есть? — Есть. Кто такой конкретно этот ваш Гаурдак? Колдун? Призрак? Нечисть? Иванушка открыл было рот, чтобы изложить очередную порцию семейных преданий, но волшебник его опередил. — Магическая сущность, — наклонился к Сеньке он и пристально глянул прямо в глаза. — Существо, можно даже сказать. В некоторых аспектах гораздо сильнее самого могучего демона, но несколько слабее среднестатистического бога. По вытянувшейся физиономии царевича было видно, что эта часть в его фамильном сказании отсутствовала. Сенька присвистнула и криво усмехнулась. — Да? И всего-то? Тогда сразу возникает еще один вопрос, а за ним другой. Во-первых, как у него с силенками по отношению к среднестатистическому магу-хранителю, и, во-вторых, как пятеро простых людей и вышеуказанный маг-хранитель должны загнать обратно в могилу сущность, гораздо сильнее самого могучего демона, но, что не может не радовать, слабее среднестатистического бога? Чародей снисходительно хмыкнул. — Значит, наша опасная царевна не так уж и бесстрашна? — Скорее, любопытна, — не моргнув глазом, парировала удар Сенька и тут же перешла в контратаку: — А вот от ответа уходить не надо. — А я и не думал, — степенно оперся на локти, отхлебнул из чашки Адалет и неспешно вернул ее на блюдце. — Всё очень просто, э-э-э… И-и-и… Серафима. Несмотря на пугающую предысторию. Где бы Гаурдак не появился, он обречен. Товарищи мои сложили века назад свои головы не зря — перед последней битвой весь Белый Свет был оплетен магической сетью. Появись он хоть на дне морском — она опутает и задушит его в один миг. Но, чтобы заставить ее обратиться на свою цель, нужно одно небольшое, но неизменное условие. Пятеро наследников выживших воинов — и я. Я замкну круг. Я приведу ее в действие. От простых смертных потребуется только крепко стоять на ногах и держаться за руки. Так что, как видишь, уважаемая Серапея… Сенька демонстративно постучала пальцем по украшенному письменами из заварки столу. — Серафима, — не моргнув глазом, исправился чародей, — всё предельно безопасно и безобидно. Как прогулка в полдень по дворцовому садику. Царевна, у которой были еще свежи воспоминания об одной из ее полуденных прогулок по дворцовому садику, и о том, чем она закончилась, только скептически хмыкнула. — Напрасно ты мне не доверяешь, девица, — слегка обиженно надул губы Адалет. — Сама не знаю, отчего бы это… — уставилась фальшивом недоумении в потолок та. Чародей смутился, но ненадолго. — Теперь моя очередь задавать вопросы, С… Се… Сер… ра… фима, — угадал он в последний момент с именем и заработал благосклонный кивок от его обладательницы. — Объясни мне, как ты смогла отыскать меня? — Не я и не тебя, — не стала скрывать ничего царевна, хоть такая мысль и промелькнула у нее в голове. — Масдай нашел Ивана. Он пробыл с нами достаточно долго, чтобы чувствовать его на расстоянии до ста метров. Ну, или меня, если понадобится. Тьфу-тьфу-тьфу три раза через левое плечо. Конечно, у меня с самого начала было вот эта штучка. Гляди… Она порылась в кармане, выложила на стол иваноискатель, с которым нервно не расставалась теперь ни на секунду, и продемонстрировала не без гордости его работу. Чародей с любопытством принялся вертеть его в руках, разглядывать, прослушивать и даже обнюхивать, а Сенька тем временем продолжала: — Но когда он постоянно показывал на тебя, я решила, что он просто сломался. Или срок годности вышел. Но Масдай — умница наша… Ковер на печке скромно шевельнул кистями и порозовел. — Масдай сказал, что это приспособа деревянная бестолковая ошибаться может, а он — нет. И что их с приборчиком против меня — два голоса против одного. И посоветовал последить за тобой издалека. И ведь прав он оказался, не на тебя приборчик указывал, а на Ваньшу в твоем кармане! Ну, так кто ж мог догадаться… Ну, вот весь день мы за тобой и проболтались, как хвост за собакой. А вечером… ну, дальше ты знаешь. Чародей ничего не сказал, только хмыкнул, фыркнул, крякнул, одним глотком допил остатки давно остывшего чая, и стал выбираться из-за стола. — Спать пошли, молодежь, — ворчливо пробурчал он лукоморцам. — Завтра ни свет, ни заря вставать, а они тут расселись… Иванушка с нетерпением глянул на мага. — Значит, завтра… то есть, уже сегодня утром мы выступаем? — Я подозреваю, что поскольку лошадь многомудрого чародея взяла расчет, а повозка осталась на болоте, то, скорее всего, мы всё-таки вылетаем… — тихо вздохнул шерстяной голос с печки.
Часть вторая НАСЛЕДНИК РАГНАРОКА
На северный берег Лесогорья и одновременно на южный берег Ледяного моря[458] экспедиционный корпус по нейтрализации Гаурдака прибыл ближе к вечеру, когда бледное северное солнце, натужно перевалив зенит, с явным облегчением сползало к покрывающему берег полупрозрачному лесу. С востока надвигалась гроза. Порывистый холодный ветер слепил, трепал волосы, хватал за шапки и пытался скинуть багаж путников на покрытый серой крупнокалиберной галькой берег. Пенные гребни зеленоватых волн беспорядочно метались по поверхности моря, словно ища убежища от приближающейся бури, и не находя его, впадали в буйное беспокойство. Чайки с заполошными резкими криками метались над волнами, будто хотели успеть доделать в последние минуты что-то очень важное, но забыли, что именно. И только гордый буревестник, черной молнии подобный, весело выкрикивал: «Клюв даю — буря будет! Вот шандарахнет-то всех! Мало не покажется! Так им, так им, так им!»… Масдай завис в нескольких метрах от кипящей полосы прибоя и угрюмо поинтересовался, указывая правыми передними кистями в сторону придавившей горизонт обширной лиловой тучи: — Ну, как? Вы всё еще намереваетесь лететь? Если да — то счастливого вам пути. Потому что я остаюсь здесь. Пассажиры, недовольно поджав губы и подперев щеки, принялись сверлить пристальными взорами надвигающийся шторм, словно хотели его загипнотизировать и усыпить или, как минимум, развернуть в противоположном направлении. — Я с тобой, — первой отвела взгляд, вздохнула и сдалась Серафима. — И, поскольку нас большинство, то остальным придется подчиниться. — Это почему вас большинство? — для проформы возмутился маг-хранитель, для которого идея полета над морем тоже с каждой секундой утрачивала привлекательность всё больше и больше. — По площади, — резонно сообщила царевна и потянулась в мешок за картой. — Где-то недалеко, к западу, должен быть Синь-город. Там мы сможем переночевать, а утром найдем какую-нибудь посудину и прокатимся на ней… прокатимся на ней… Ну, прокатимся на ней докуда-нибудь. А там пересядем на другую… Еще докуда-нибудь. Будем добираться до Отрягии на перекладных. — Ваши купцы тоже с отрягами не торгуют? — полюбопытствовал Иванушка. — Купцы, может, и торговали бы, — пожала плечами Серафима. — Купцы — они и в Узамбаре купцы, ты же знаешь. Только отряги не видят смысла платить деньги за то, что можно забрать даром. С этими словами она расстелила сложенный вчетверо кусок пергамента на спине Масдая, придавив один его край своей коленкой, другой — коленкой супруга, и уверено ткнула пальцем в какую-то точку. — Синь-город. Потом палец покрутился над извилистой береговой чернильной линией и уперся в одну из загогулин-бухт. — Мы где-то здесь. До города должно быть… часа четыре лету по прямой. Так что, ковер, курс на запад! — Уговорили, — удовлетворенно хмыкнул Масдай и, не мешкая, выполнил наказ. Пассажиры закутались поплотнее в купленные накануне в попавшемся удачно на дороге обозе сесландских купцов теплые кожушки, изукрашенные умопомрачительно разноцветными клочками и полосками всевозможного меха, уселись поудобнее[459], и приготовились ждать.Сначала они приняли почерневшие макушки деревьев за следы пребывания какого-то прожорливого вредителя. Потом увидели деревню. Вернее, то, что от нее осталось. Выжженная земля, обгорелые заборы, обугленные остовы изб, тоскливо и бесплодно вздымающие закопченные печные трубы к равнодушно закрывающемуся тучами небу, обрывки сетей на втоптанных в землю сломанных кольях, изрубленные в щепу рыбацкие лодки… Лицо Сеньки потемнело, посрамляя приближающуюся грозу. Она быстро сверилась с картой. — Метляки. Адалет раскинул руки, неразборчиво пробормотал несколько коротких слогов и склонил голову, будто напряжено вслушиваясь в одному ему ведомые голоса. — Неделю назад… — наконец, начал говорить он, словно пересказывая поведанную ему кем-то историю. — Пришло много людей с оружием… С моря… Два корабля… Большая часть жителей убежала… на запад… — В Синь-город. Под защиту стен, — угрюмо проговорила царевна. — А меньшая куда? — не подумавши, уточнил Иванушка, затем сообразил вдруг, что сказал, и вспыхнул алым. — Кхм… Я… хотел сказать… Извини, Сень… Мне очень жаль… Серафима ничего не ответила, лишь отвернулась и, играя желваками, хлопнула ковер по пыльной спине, давая знак трогаться в путь. — С тех пор, как лукоморский флот разгромил отрягов десять лет назад под Ключ-городом, они к нам больше не суются, — оправдываясь без вины, растерянно говорил царевич, обращаясь к застывшей подобно натянутой тетиве жене. — А раньше и на нашем берегу то же самое творилось… И не только на деревни нападали — на города тоже… по рекам поднимались… У их карраков осадка маленькая… Кораблей по десять-двадцать-тридцать налетали… Всего один раз удалось их так подловить, всей массой-то… Их тогда больше полусотни в Гусиной бухте собралось — планировали набег на Трамонтанск во время ярмарки… Ни один не ушел. — Повезло вашим, — еле слышно вздохнула царевна и снова замолчала — до конца пути.
Самый большой населенный пункт приморской полосы Лесогорья был укреплен на славу. Высокий вал, налитый свежей водой ров, крепкие стены из прочного синего камня и частые сторожевые башни не давали нежданному противнику приблизиться к Синь-городу незамеченным ни утром, ни днем, ни вечером[460]. Но самая высокая сторожевая вышка — ничто сама по себе без глазастого и рьяного дружинника на ней. И еще двух — чтобы глазастому и рьяному было не скучно. Однако, несмотря на все предосторожности предусмотрительного командования, двое компаньонов — начальник караула и его заместитель — увлеклись одной древней высокоинтеллектуальной игрой, и глазастый начинал скучать. Звали его Егором. Записался он добровольцем в дружину всего месяц назад. Красноречивые рекрутеры обещали ему службу на благо родной страны, полную приключений и опасностей, походы, сражения и долю в добытых в боях трофеях. Но, вместо этого всё, что пока молодой ратник видел со сторожевых вышек — это обыденные и совсем неинтересные леса, поля, море и облака и — один раз — жалованье. Немалое, конечно, но вполне прозаичное и законное. И даже набег на Метляки случился, пока он был на часах на противоположной стене — ни заметить первым, ни мчаться на подмогу, навстречу обещанным приключениям и опасностям, ему не пришлось. Нет в жизни справедливости. Расстроенный парнишка вздохнул и снова принялся обводить внимательным взглядом отданные ему под надзор в сегодняшнем карауле лес и небо. Охраняемые объекты старательно обдувались сердитым ветром — вестником надвигающейся бури, но ущерба это им не наносило, и оставались они, какими и были — мирными и пустыми. Только точка темная над елками на горизонте маячит. Одинокий перст самого зоркого и усердного ратника на восточной вышке ткнул в выписывающее замысловатую траекторию в борьбе со штормом черное пятнышко на сумеречном горизонте. — Гляди-кось, дядька Игнат, во дура-птица! — Где, Егорка? — седой ветеран неохотно оторвался от домино на полу и поднял голову на молодого солдатика, приподнявшегося на цыпочки и вытянувшего от любопытства шею. — Да вон, вон, над лесом же!.. — Так это, ворона, поди… грозу проворонила… на гнездо торопится, — степенно предположил Игнат, не вставая с нагретых теплом души досок, и выложил в цепочку черных костяшек на полу «дубль-пусто». Товарищ его по оружию ответил азартно неожиданной «пусто-шесть» и выглянул мельком за край ограждения. — Не-е… больше вороны, Игнат… Поморник… — Над лесом-то, Митяй? — удивился Игнат и закрыл дорогу доминошкам противника другим дублем. — Удуло… — предположил Митяй, хмуро оценил не в его пользу складывающуюся оперативную обстановку на полу, покосился на свои сапоги, прилегшие отдохнуть в дальнем углу в компании с кафтаном, шапкой и кольчугой, и недовольно взял костяшку из «склада». Потом другую, третью… — Чёй-то, кажется, велика она для поморника… — не унимался равнодушный к очарованию и интриге популярной среди ветеранов игры глазастый юный рекрут. — Мабуть, скопа? — предположил Игнат, довольно поглаживая весь набор шестерок в своей ладони. — Мабуть и скопа, — сердито пожал озябшими плечами Митяй и потянулся уже за шестой костяшкой. — А я скопу никогда не видал… — пожаловался закоренелый горожанин Егорка. — А чё ее видать, Егорша… орел как орел, только рыбу жучит вместо зайцев… — сгреб оставшуюся доминошку Митяй и с облегчением поставил «три-четыре» на другой конец черной с точками неровной змейки. — А крыльями она машет? — разошелся, охваченный исследовательским пылом, юный натуралист. — Ну, когда парит, то нет… А когда так, то само знамо… — А-а-а… Понятно… А голов у нее сколько? — Чего?.. — Голов, говорю!.. Ну, бошек, то бишь?.. Черепушек?.. — Одна голова… Ты чего, малый, мухоморов объелся? — снисходительно усмехнулся Митяй, нежно укладывая к поставленной ранее «четверке» такой же дубль и умильно поглядывая на утепленный кафтан, готовый вот-вот вернуться к хозяину. — Сколько, по-твоему, у скопы должно быть голов?.. — Три… — Чо-о?!.. — Три головы у этой, говорю!.. — Где?!.. — Вона!.. — Ах, чтоб тебя!!!.. — Горыныч!!!.. — Воздушная тревога!!! — Где, где, где, где, где?!.. Митяй кинулся к сундуку в противоположном углу, распахнул окованную полосами позеленевшей меди крышку с гербом, выхватил потертый, растрепанный «Устав караульной службы дружинника» и лихорадочно залистал — только страницы по ветру полетели. Угрозы с моря — пожалуйста, в месяц по десятку иной раз, с земли — тоже не в новинку, но с воздуха… — Вот!!! — через несколько секунд титанических усилий радостно воскликнул он и нервно ткнул отысканную картинку под нос Игнату. — «Воздушная тревога» — три коротких, три длинных, три коротких!!! Суматошный звон сигнального колокола разорвал спокойствие города, заслуженно отдыхающего после долгого трудового дня. Ратники бросились к оружию, сигнальщики — к колоколам, горожане — к ведрам, воде и баграм, воевода — к сердечным каплям… Так весело и радостно встретила столица приморского края Лесогорья свою наследную царевну и ее спутников.
Уворачиваясь от бронебойных стрел скорее по чистой удаче, нежели из летного искусства, швыряемый из стороны в сторону штормовым ветром, как злосчастные остатки «Устава караульной службы»[461], вздрагивая от каждой дождевой капли, ударяющей его пропыленную спину, Масдай спикировал в чей-то огороженный кованой чугунной решеткой сад в центре города и обессиленно приземлился у единственного сухого места в радиусе нескольких десятков километров — у фонтана. — Конечная, — прохрипел он и устало замер. Пассажиры, все еще с трудом веря во встречу с матерью-землей, с трудом приподняли головы и попытались разжать судорожно стиснутые на переднем краю своего транспортного средства пальцы. И тут из дверей примыкающего дома, из-за забора, с крыши соседнего терема в личный сад купца первой гильдии Еремея Иванова посыпались вооруженные луками и арбалетами дружинники и заключили в неровное, но плотное и чрезвычайно колючее кольцо непрошеных гостей. — Хендехух! — донеслось до них грозное интернациональное слово. Сразу после этого, на случай трудностей при переводе, о край фонтана звякнула короткая арбалетная стрела. Адалет сердито схватился за посох, Иван — очень неохотно — за меч, а Сенька — в утилитарных целях — за Ивана. — Ат-ставить стрельбу! — использовав суженого как точку опоры, царевна одним прыжком приняла вертикальное положение и величаво махнула рукой, распуская на глазах увеличивающуюся группу своего захвата. — Вольно! Благодарю за службу! Все свободны, приходите завтра. Эй, десятник, да, ты, с развесистыми усами. Фомича-воеводу сюда тащите. Скажите, Серафима Лесогорская с супругом и магом-хранителем осчастливила его неофициальным рабочим визитом, и если он не желает окончить свои дни зеленым и в кувшине с молоком, то пусть поторопится. Ратники, недопонимая развернувшееся внезапно на сто восемьдесят градусов положение, переглянулись, обвели настороженными взглядами прибывших с такой помпой визитеров и нерешительно опустили свое разнокалиберное вооружение, направленное в головы предполагаемого противника. Но не совсем. — А чем докажешь, ваше э-э-э… девица?.. — выделенный ей из толпы десятник нервно подергал на кольчуге выдавшую его бляху и сделал неуверенно полшага вперед. — А, может, вы шпиёны отряжские? Али еще какой иноземной державы? Вон как не по-нашенски вырядились-то!.. И физии у вас какие-то… не лесогорские. Дукаменты у вас… у тебя… ес… Не договорив, под огненным взором царевны бдительный служака прикусил язык и как бы невзначай попятился под защиту товарищей по оружию. Оказавшись за их спинами, он почувствовал себя немного увереннее. — Я гуторю, дукаменты, там, достоверения, аусвайсы, или мандаты, прости Господи… — Грамоты верительные, — подсказали ему из народа, и десятник благодарно и с облегчением кивнул. — Вот я и гуторю — доверительные… грамоты… то есть… Есть? У вас? Сенька на мгновение замерла, соображая, сойдет ли за доверительную грамоту честное слово ее супруга, или оно, по какой-то загадочной причине, еще не везде котируется как международная мера и эталон честности и, в данном случае, верительности. В это время из-за спин стрелков высунулась непокрытая коротко стриженая голова и твердо заявила: — А я мню, что магов-хранителей не бывает. Сказки всё это. Для детишек. — Вроде спящей красавицы! — хохотнули слева. — Или кота в сапогах, — хихикнули справа. — А Иван-царевич — так он вообще двух с половиной метров росту, — ободренная поддержкой, с апломбом продолжила стриженая голова. — Это всем ведомо. А кулаки у него — с гирю пудовую! И в плечах он — во-о-от такой!.. И дружинник растопырил руки, будто намеревался обнять всех присутствующих сразу. — Точно! — закивали ратники. — А силищи у него — ведмедя одним ударом завалить может! — Истинная правда! — с энтузиазмом подхватила позабывшая про свое оружие опергруппа. Сенька помимо воли ухмыльнулась. Иванушка покраснел. — А Серафима-царевна-то наша — красавица из раскрасавиц! — с жаром продолжил синьгородский эксперт по Лукоморской и Лесогорской царской фамилии. — Да сама Елена Прекрасная по сравнению с ней — прачка! Гуторят, глаза у энтой царевны — во!.. Косы — во!.. Грудь… — совсем разошелся было стриженый, но тут перехватил взгляд раскрасавицы из красавиц и подавился невысказанным описанием. — Н-ну… м-может, и в-врут л-люди… п-про г… г… г-глаза-то… п-пустое б-болтают… н-наговаривают… н-напраслину… — сконфужено пробормотала голова и незаметно скрылась из виду. Больше желающих сообщить свое мнение не было. Ситуация зашла в тупик, уперлась лицом в стенку и застыла в недоумении. Луки и арбалеты понемногу начали занимать исходное положение. — Сказка… подсказка… Сейчас я им покажу спящего красавца… — зыркая обиженно из-под кустистых бровей на подозрительно озирающих его ратников, пробурчал Адалет и величественно, словно ожидая аплодисментов, поднял вверх засиявший вдруг алым посох. У ног его мгновенно вонзилось с десяток стрел. — Не балуй, дед, — сурово предупредил другой дружинник с бляхой десятника и строго постучал пальцем по прикладу направленного прямой наводкой арбалета. — Не на пугливых напал. — Я еще ни на кого не нападал, — многообещающе усмехнулся и угрожающе прищурился старик и положил на посох вторую руку. Две превентивных стрелы пробили его шляпу. Над головами чересчур бдительных[462] стрелков грохнул гром, сверкнула молния, и казенные стальные островерхие шлемы плавно превратились в огромных склизких медуз. — Ай!.. — Ой!.. — Эй!.. В мгновение ока луки и арбалеты были вскинуты, при такой скученности служилого люда угрожая, скорее, самим стрелкам, стоящим напротив, нежели их мишеням в центре круга… Зловещий грохот нежданного грома расколол над их головами вечернее небо, ощетинившееся смертоносными молниями на взводе… Иванушка с терзанием на лице застыл, не зная, кого первого уговаривать не принимать необратимых решений… И тут Сеньку осенило. — Стойте!!! Она нетерпеливо махнула рукой Адалету: «выключи гром» и, презрев полсотни стрел, готовых сорваться с тетив и встревоженный шепот супруга, уверенно подошла к требовательному арбалетчику. Недрогнувшей рукой направила она в землю готовое к бою оружие и весело заглянула ему в глаза. — Жалованье тебе исправно платят, десятник? — Не жалуюсь, — осторожно ответил тот. — Тогда у тебя должны деньжата водиться. — Вечером взаймы не даю! — сразу позабыл про защиту родины и перешел к защите кошелька он. — Взаймы я тебе сама дам, — снисходительно фыркнула Серафима и повернулась к солдатам, в упор не замечая наведенных на нее стрел. — Рубль у кого-нибудь юбилейный имеется? Нужная монета нашлась у долговязого молодого лучника за ее спиной. — Иди сюда, ратник, — кивнула она ему, величественно повернулась профилем и вздернула подбородок вверх. — Смотри на деньгу и сравнивай: похожа? — Так в глазах всё мелькает… ваше… в-выс… д-дев… б-барышня… Адалет ударил в клумбу посохом, и всё небесное электричество незамедлительно и послушно собралось в пушистый комок мягкого теплого света и зависло над фонтаном. Сад осветился в одно мгновение. — Ну, теперь видно? Долговязый подошел поближе, перевел настороженный взгляд с профиля на серебряном кругляше на оригинал, потом еще раз, и еще… и потрясенно оглянулся на товарищей по оружию и развел руками. — Истинный свет, похожа, мужики!!!..
Через полчаса у них была сухая одежда, сытный ужин, мягкая постель, мята от моли и теплая печка[463]. Через день у них была полностью снаряженная ладья, сошедшая с Синьгородских стапелей лишь накануне, но уже готовая отплыть хоть к водяному на куличи, хоть прямиком в Отрягию по первому требованию. — М-да… Всё-таки быть царевной не так уж и плохо, — философски признала Серафима, лениво опираясь на доски обшивки кормы, источающие еще чудный лесной аромат хвойной смолы. Иванушка стоял рядом, обнимая супружницу одной рукой, а в другой держа раскрытое на начале подарочное издание «Нравов и обычаев народов севера Лесогорья» — подарок лично от воеводы Николая Фомича. Сенька перевела взгляд с медленно удаляющегося города цвета индиго, окутанного как вуалью васильковой утренней дымкой, на Адалета, сосредоточенно вычисляющего что-то в новом толстом блокноте новым толстым карандашом, и продолжила, усмехаясь собственной мысли: — Забавно почувствовать себя в роли золотой рыбки: «Будет тебе, маг-хранитель, новое корыто»…
Ближе к вечеру выданная путешественникам ладья под бдительным названием «Стерегущая» резко изменила курс. Пассажиры, скрываясь от вездесущего ледяного ветра, сгрудились в теплую кучку под промасленной мешковиной, натянутой палаткой у мачты. Сенька грызла черный сухарь. Иванушка читал. Масдай дремал, посапывая. Адалет, стиснув зубы и посох, страдал от морской болезни, а заодно и от хруста сухаря, шелеста страниц, случайных всхрапов, скрипа весел в уключинах, плеска волн и всего, что расстроенные его пять чувств до тошноты дотошно доносили разнервничавшейся нервной системе волшебника. К концу дня бедный адепт магических искусств окончательно потерял надежду оказаться на твердом клочке земли не только при жизни, но и после своей бесславной кончины среди враждебной пожилым сухопутным чародеям морской стихии. Он, сутулясь, сидел под тентом с закрытыми очами, прижавшись спиной к мачте, и тихонько стонал в такт поигрывающим ладьей волнам. — А я думала, у волшебников есть средства на все случаи жизни, — сочувственно косясь на расклеившегося мага-хранителя, шепнула супругу царевна. Адалет перестал стонать и повернул в сторону смущенно закашлявшейся Сеньки голову, не открывая глаз. — С-с-с-с… Ага, точно… С-серафима… Это всё равно, что заявить… будто любой ремесленник… умеет и подковать кобылу… и сшить сарафан… и алмаз отшлифовать… Профанация!!!.. Каждый великий чародей… — Адалет неуловимым изменением тона дал недвусмысленно понять, кого конкретно он имеет в виду, — специализируется в областях магии… наиболее близких ему… по духу… и работает в этом направлении… всю жизнь… Есть лекари… есть исследователи… есть строители воздушных замков… заводчики коньков-горбунков… ладшафтные дизайнеры прудов для лягушек-царевен… есть производители утилитарных артефактов… самонакрывающихся столов с подогревом… сапог с антигравитационными набойками… печей с паровым двигателем… прочей ерунды… Волшебник замолк. Но чутье подсказывало царевне, что это была театральная пауза, требующая от слушателей вполне определенного заполнения. — А ты кто? — уважила страждущего тверди земной и земных же почестей оккультиста она. — Я — боевой маг, — гордо выдохнул старичок и тут же болезненно ойкнул и прикрыл рот ладошкой — ладья дала неожиданный крен и подскочила на крутой волне. — Мы тонем?.. — слабо простонал он. — Наконец-то… Но лукоморцы не успели ответить или высказать свои предположения: под тент заглянул и почтительно обратился к дочери своего монарха капитан «Стерегущей» Антип Соленый. — Мы изменили курс. Переночуем на Торговом острове, ваше высочество… ваши высочества… ваше премудрие тоже… А с утречкА продолжим путь. — На… острове?.. — приоткрыл глаза, оживился и ожил чародей при звуке волшебного сухопутного слова, даже пропустив бывшее бы еще день назад непростительным «тоже». — Торговый? — заинтересовался названием ближайшего клочка суши Иванушка и с любопытством взглянул на капитана. — Там идет торговля? — Торговля? — не понял поначалу вопроса мужа лесогорской царевны Антип. — Какая торго… А-а, торговля!.. Нет, конечно не идет. Ушла вся. Но старые люди бают, будто давным-давно три-четыре раза в год на этом острове собирались купцы сесландские, наши, отряжские, лукоморские и прочие, какие хотели, и обменивались товарами, новостями — всем, что находило спрос. — Даже отряжские? — не поверил ушам царевич. — Ну, да. И они, видать, когда-то людьми были. Если старикам верить, — криво усмехнулся Антип. — А сейчас почему же?.. Капитан презрительно пожал плечами. — Сейчас, я так мозгую, отряги порешили, что они самые умные, потому что зачем платить, если можно отобрать. Ненавижу стервятников… Корабль подкинуло на крутой волне. Маг страдальчески охнул, схватился за давно опустевший, но не ставший от этого более сговорчивым желудок, и забеспокоился. — А до темна… доберемся ли?.. — А куда денемся, ваше премудрие. Мимо не пронесет — доберемся, — лукаво подмигнул волшебнику Соленый и отправился на нос исполнять нелегкие капитанские обязанности — стоять с важным видом, листать карты и глядеть в подзорную трубу.
На Торговом они оказались не первыми постояльцами — лесогорский караван из трех ладей, четырьмя днями ранее вышедший из Нагойны, края оленеводов и охотников на моржей, уже расположился в удобной мелкой бухточке на востоке островка. Все трикапитана оказались старыми приятелями Антипа. Команды торговцев и «Стерегущей» быстро перезнакомились под рюмку «нагойновского чая» с устатку, закусывая экзотической копченой моржатиной, вяленым китовым мясом и квашеной морошкой: от близости дома и удачной торговли лесогорские коммерсанты и их матросы становились щедрыми, веселыми и беззаботными. Наевшись за весь прошедший трудовой день, а, заодно, и за следующий авансом, Серафимины соотечественники расположились вокруг костров — кто поспать, а кто — послушать диковинные были и небыли речистых купцов о далеких странах[464]. Ночь прошла и кончилась незаметно. Утром лесогорское землячество продрало залипшие очи с первыми лучами такого же сонного солнца, быстро смело холодные остатки ужина, запивая кипятком, похлопали друг друга по спинам, желая счастливого пути, и разбежались по своим ладьям. Четыре белых паруса с зеленой Лесогорской горой взмыли почти одновременно и, наполнившись холодным утренним ветром, понесли моряков: кого к долгожданному дому, а кого — в чужие нерадостные земли. Иванушка, всё еще под впечатлением от ночных историй о дальних странствиях, стоял задумчиво на корме и глядел рассеянно на волны. Царевич хмурил белесые брови и удивлялся, как за всё время пребывания в Мюхенвальде он умудрился не заметить мощеных золотыми слитками площадей, в Шатт-аль-Шейхе — коньков-горбунков, питающихся исключительно песком, смешанным с иголками, в Зиккуре — ходячие деревья, исчезающие в полдень и появляющиеся в полночь, в Стелле — гонки огненных колесниц, запряженных медными драконами… Вообще-то, судя по повествованиям говорливых бизнесменов, кроме этого он ухитрился пропустить еще не менее сотни увлекательнейших вещей и явлений, но первое поразило его воображение больше всего. Кому, интересно, в Вондерланде могло прийти в голову мостить площади золотом, рассеянно моргая под напором упругого ветра, раздумывал он? Это ведь чрезвычайно непрактично! Такой мостовой не хватило бы и на день!.. Ведь всем известно, что золото — очень мягкий металл, изнашивался бы моментом… Вдалеке три лесогорские ладьи, размером уже с игрушечные, набрав полные паруса ветра и подпрыгивая на веселых волнах, спешили-торопились к родному берегу. Почувствовав скользящий толчок в плечо, царевич оторвался от размышлений и с бессильным состраданием поглядел на пристроившегося рядом мага-хранителя. Лицо его было цвета лежалого семенного огурца, борода всклокочена, руки дрожали, глаза остановились в выражении мученической безысходности. С видом самоубийцы-рецидивиста он обреченно перегнулся через борт и принялся расставаться с опрометчиво съеденным спозаранку завтраком. Может, стоит всё же рискнуть и проделать остаток пути в комфорте на Масдае? Без сомнения, страдания Адалета не могли оставить равнодушным даже ворчливый ковер, и если с ним поговорить, то может, он согласился бы… Ведь бури, вроде, больше пока не ожидается? Иванушка приставил ко лбу ладонь козырьком и окинул внимательным взором горизонт в поисках подтверждения своего прогноза погоды. Подозрительных облачков и впрямь нигде не наблюдалось. Но зато он заметил, что с запада в направлении лесогорских коммерсантов резво несутся еще невесть откуда взявшиеся три корабля. Тоже купцы? Лесогорские? Не думал, что в этом районе Ледяного моря так много торговых караванов… Приятно, наверное, встретить земляков в самый неожиданный момент. Сейчас их знакомые лесогорцы спустят паруса, подождут друзей, и начнут обмениваться приветами, новостями, каталогами, прайс-листами… Иван смахнул рукавом нагнанные ветром слезы, прищурился и удивленно моргнул. Всё-таки любопытные в море оптическое законы: сколько незнакомцы купцов не нагоняют, а расстояние между ними почти не сокращается. Словно, вместо того, чтобы подождать коллег, лесогорцы изо всех сил стараются от них уйти… Сердце Иванушки совершило сальто-мортале и попыталось выскочить через горло. Они пытаются от них уйти?! Но это значит, что… — Отряги!!! Отряги преследуют ваших купцов!!!.. На мгновение звенящая стрелами и сталью тишина повисла над кораблем, и тут же взорвалась какофонией криков и команд. — Тревога!!! — Рулевой — курс на юг!!!.. — Гребцы — на весла!!!.. — Дружина — к оружию!!!.. — Полный вперед!!!.. Иван еле успел ухватить за долгополый кафтан чародея, чтобы всемогущая сила инерции не выбросила его за борт, и «Стерегущая», отчаянно скрипя всеми ребрами, досками и уключинами, принялась неуклюже разворачиваться. Сенька, неласково выдернутая из неги утреннего сна на свежем воздухе, выскочила из-под тента и кинулась к супругу — меч и метательный нож готовы к боевым действиям. — Где?.. — сквозь свирепо стиснутые зубы выдохнула она. — Вон там! — ткнул пальцем Иванушка в гонку с преследованием на горизонте и болезненно охнул. Дистанция между охотниками и жертвой, даже с учетом диковинных законов морской оптики, заметно сократилась. Серафима страдальчески замычала, словно враз заболели все зубы. Не надо было быть великим мореходом или геометром, чтобы понять простую истину, открывшуюся им с первого взгляда на изменившуюся ситуацию: на помощь «Стерегущая» не успевала никак. — Масдай!!! — подскочила вдруг Сенька и, ухватив мужа за рукав и едва не повалив его под ноги рулевому, рванула к зачехленному в брезент ковру. — Помоги достать!!!.. Я… ни одной шушере… не позволю… убивать и грабить… моих подданных!!!.. Через полминуты лукоморцы и два десятка дружинников заняли места на расстеленном Масдае. В последнюю секунду царевна углядела на дне среди рассыпавшихся тюков с припасами и затащила на ковер мага-хранителя. Вцепившись в посох будто в последнюю на Белом Свете точку опоры, старик тонко постанывал в такт качке и не подавал признаков разумной жизни. — Сень, может, не надо?.. — начал было Иванушка, но закончить у него шансов не было. — Лети стрелой к тем кораблям!!! — проорала Серафима, и десантники, взмахнув мечами, ножами, луками и кулаками, и лишь чудом никого не убив и не поранив, повалились друг на друга как оловянные солдатики: в некоторые моменты ковер мог воспринимать приказы очень буквально. Когда они, наконец, разобрались, где чьи руки, ноги, оружие и прочая анатомия, Масдай был уже почти на полпути к купцам. — На отрягов ориентируйся, может, перехватить успеем!!!.. — крикнула ему царевна, и послушное воздушное судно тут же подкорректировало курс и угрюмо сообщило: — Не успеем. Меня ветром сносит. А им он попутный. Несутся, как наскипидаренные. А мы такими темпами, в лучшем случае, к шапочному разбору прилетим. Сенька рыкнула, хотела сказать, что разбирать там будут отнюдь не шапки, но ее опередил Адалет. — Я… попытаюсь… что-нибудь сделать… — всё еще не открывая полностью глаз, мужественно выдавил он. — Сейчас… посох заряжу… — Сменить ветер! — Продырявить им паруса! — Обломать весла! — Потопить их к якорному бабаю! Последнее предложение было принято со всеобщим одобрением, и десятки горящих в предвкушении легкого триумфа глаз уставились на чародея. Тот задумался на несколько мгновений, затем медленно поднял посох горизонтально — сначала одной рукой, потом, едва не упустив его в море — двумя — и стал нацеливать свое оружие мрачно вспыхнувшим темно-красным светом набалдашником на головной каррак в километре от них. До ближайшей купеческой ладьи разбойникам оставалось не более двухсот невероятно быстро сокращающихся метров. Серафима поморщилась. В ослабевших дланях мага символ его мощи сыпал трескучими искрами-помехами и выписывал восьмерки, бантики, домики, цветочки и прочие замысловатые фигуры. — Сейчас, сейчас… Сейчас… Старик пробормотал короткое заклинание, буркнул под нос волшебный ключ: «Тамам!», и из набалдашника вылетела и ударила в изумленно вскипевшую волну метрах в сорока от цели жгучая струя алого света. Ратники испустили коллективно-разочарованное «у-у-у-у» — словно ветер в трубе провыл. — М-маневрирует… Прицел надо сменить… — оправдываясь, пожал плечами маг, опустил посох, наморщил лоб, сунул руку в карман, спешно выудил записную книжку и карандаш и углубился в торопливые вычисления. — Значит, так… угол падения равен углу отражения… поправка на девиацию… интерференция… дифракция… гармоники срезаются… корень седьмой степени… скорость таум-частиц в кубе деленная на скорость ветра в источнике… диффузионные возмущения… умножаем… — Ваше премудрие!!! — едва не подпрыгивая от нетерпения, дернул его за рукав Иван. — Они их почти догна… — Есть!!!.. — радостно воскликнул чародей, сунул блокнот в карман привычным жестом[465] и схватился освободившейся рукой за посох. — Сейчас мы им устроим морскую прогулку… к бабаю… Головной каррак мчался по волнам вслед за выдыхающимся купцом уже метрах в двадцати от них. — Сейчас мы им устроим… Острый взгляд царевны неожиданно наткнулся на единственного отряга, не занятого веслами и оружием. Голова его была задрана вверх. Руки тоже. — Сдается, что ли?.. — непонимающе свела к переносице брови она. И тут в глаза ей и всей лесогорской рати ударила ослепительная вспышка. Из пальцев загадочного отряга вырвались двойные молнии и с оглушительным треском устремились к Масдаю. — А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!.. Как ковер успел среагировать и сделать мертвую петлю сразу в трех плоскостях — не понял даже он сам. У остальных времени для понимания не было тем более. Иван в последнюю секунду умудрился ухватиться за кисти Масдая и руку Адалета. Всё принадлежащее Адалету и расположенное ниже задранной вверх руки, нырнуло за край ковра. Сенька мертвой хваткой вцепилась в Ивана и в посох. Успевшие схватиться только друг за друга или за воздух ратники в полном вооружении с диким ревом горохом посыпались вниз… Прямо в подоспевший второй каррак. Сбивая приготовившихся к абордажу воинов и налегающих как проклятые души на весла гребцов, десант из двух десятков очень испуганных дружинников в мгновение ока оказался в полном составе на отряжском корабле. — А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!..
Всем известно, что лесогорские дружинники обладают одним чрезвычайно полезным свойством. Чем сильнее их кто-то пугает, тем больше они пугаются. А чем больше они пугаются, тем хуже пугающему приходится. Угол падения равен углу отражения, как выразил бы этот закон маг-хранитель. И в полном соответствии с научно сформулированным законом на втором карраке через мгновение после приземления обуянных ужасом лесогорцев разразился конец света в локальном масштабе, разверзлась твердь корабельная и хляби небесные, и прибитые позже позавидовали зашибленным раньше.
Третий каррак — самый большой — заполоскал парус и спутал, ломая, весла, в попытке избежать столкновения с остановившимся вдруг впереди собратом, но оставшихся на ковре мстителей это не порадовало. Они этого просто не увидели. Потому что первый пират несся вперед, на абордаж, не сбавляя хода. И, не сбавляя хода, колдун на нем посылал в извращающегося в высшем пилотаже Масдая молнию за молнией. Тот метался, уворачивался, не зависая в одном положении ни на миг, и одуревшие, потерявшие всякое представление о том, где находится верх, где низ, а где они сами, пассажиры обнаруживали себя то посредине ковра, то под его брюхом, то дружно свисающими с кистей. Парус, волны, небо, пена, солнце, чайки, блики, мачта, весла, кисти мелькали как во взбесившемся калейдоскопе мимо фонтанирующей проклятиями Сеньки, молча скрипящего зубами Иванушки и охающего при каждой бочке Адалета, и, казалось, не будет этому конца и края… Как вдруг Сенька обнаружила себя нос к носу с оскаленной драконьей пастью. Инстинкт самозащиты сработал мгновенно. Годы общения с Ярославной вдруг вспыхнули и выкристаллизовались в одно, недавно напомненное ей слово. — Тамам!!!.. — не соображая, что делает, выкрикнула она. Набалдашник зажатого подмышкой посоха моментально выстрелил красным, и резная носовая фигура каррака разлетелась в разные стороны на мелкие аленькие цветочки. Иванушка охнул, Адалет — для разнообразия — ахнул, гребцы сбились с ритма, разбойники вздрогнули… И над секундной всеобщей конфузией и замешательством раскатилось громкое и торжествующее Сенькино «АГА!!!..». Так в эту игру могут играть двое?!.. Ну, держись, шептун недорезанный… — Масдай, заходи на цель!!! — звонкий веселый Сенькин возглас вернул всех в чувство, но сопротивляться, умолять и даже давать советы было поздно. Репертуар отряжского колдуна был смертоносен, но однообразен. Спектр заклинаний, вылетающих из посоха Адалета под Серафиминым руководством, был в сущности своей безобиден, но многолик. — Тамам!!!.. — и весла гребцов с правого борта обвисли, как сплетенные из веревок. — Тамам!!!.. — и из бочек с солониной повалили густые клубы оранжевого дыма с убойным ароматом нашатыря. — Тамам!!!.. — и наполненный ветром парус превратился в самое огромное полотнище марли на Белом Свете. — Тамам!!!.. — и кольчуги отрягов рассыпались на полчища раскаленных железных муравьев. — Тамам!!!.. — и крепкие ранее доски обшивки неожиданно хрустнули под тяжестью весел левого борта. А через пару минут обескураженные, задыхающиеся и беспрестанно чешущиеся разбойники поняли, почему их предки мудро выбрали для постройки кораблей дерево и пренебрегли сухарями. — Тамам!!!.. — выкрикнула на прощанье быстро погружающемуся в темно-синие волны пирату разошедшаяся не на шутку народная мстительница. Из набалдашника вырвалась тонкая струйка дыма, сопровождающаяся одинокой синей искоркой и тихим меланхоличным свистом. Заряд кончился. Можно было выравниваться, вытаскиваться и заниматься третьим карраком.
Как бы ни надеялся в глубине души Иванушка, третий каррак ни бежать, ни сдаваться не торопился. Бросив преследование оторвавшихся уже километра на два купцов, оставшийся пират, ломая свои и своей цели весла, взял на абордаж захваченное дружинниками судно, прицепившись намертво к его корме, и теперь на борту лесогорского трофея кипела горячая битва. Иван встревожено глянул вниз: через сцепленные крючьями борта с нечленораздельными воплями, расталкивая и роняя друг друга, напролом и наобум лезли разъяренные отряги. Лесогорцы сражались как львы. Но львы, увы, усталые и раненые, не могут противостоять натиску втрое превосходящих их по численности гиен. Отряжская орда с дикими безумными глазами уже отвоевала половину каррака. Лесогорцы сопротивлялись, огрызались, отбивались, падали и медленно отступали к носу. Иван коротко оглянулся на супругу — она, отложив в сторону посох, годный ей сейчас разве только в качестве длиной, но не очень прочной палки, переключила внимание на его хозяина и пыталась привести того в чувство. — Адалет?.. — склонилась, опустившись на колено, и тревожно вопрошала она. — Адалет?.. Ты меня слышишь?.. Ты меня видишь?.. Сколько пальцев я тебе показываю?.. И каких?.. Старик охал, кряхтел, мужественно пытался подняться, но ни заставить слушаться свои конечности, ни сфокусировать на предлагаемом пальце глаза после десяти минут трюков, от которых, не задумываясь, отказался бы и лет девятьсот восемьдесят назад, не мог. — Ты старайся, Сень, а я пошел, — сурово выдохнул Иванушка, взял наизготовку свой черный меч и приготовился к прыжку. — Ты куда?! Стой!!! — мгновенно позабыв про чародея, царевна вскочила и бросила оценивающий взгляд на быстро приближающееся морское поле неравного боя. — Ты остаешься здесь!!! — не терпящим возражение тоном приказал Иван. — Сколько пальцев я тебе показываю и каких? — ехидно огрызнулась царевна, выхватила свой собственный меч… И тут звон стали и крики сражающихся прорезал хриплый шерстяной голос. — Валите мачту!!! На них!!! — Зачем?.. — опешил Иван. Сенька ухватилась за идею моментально. — Встань туда, срубишь им мачту!!! — выкрикнула она, толкнула супруга на правый передний край ковра, а сама рванулась к правому заднему углу. — А я подтолкну!!! — Ма… Ру… Сейчас!!!.. — дошла простота гениальной идеи мохерового интеллекта и до царевича, и он без дальнейших дискуссий бросился на живот — рука с волшебным мечом наготове и ищет цель. — Держи-и-и-ите-е-е-есь!!!.. Па-а-а-анеслась душа в ра-а-а-а-ай!!!.. — азартно проорал Масдай — словно пальто на ватине разорвали — и отчаянно спикировал прямо на головы дерущимся, роняя их на дно каррака без разбора, свой или чужой. Взмах Иванова меча, яростный толчок Серафимы — и мачта, срубленная под самый корешок, всей длиной и тяжестью повалилась на отряжскую половину корабля, заодно накрывая не успевших ничего сообразить пиратов огромным грубым брезентовым полотнищем паруса. Уцелевшие дружинники взорвались радостными воплями. Наши победили.
Конец операции «Перехват» был прост. Адалет, пришедший в себя от страха во время пике, которое принял за начало нового авиашоу, одной рукой схватился за посох[466], сердито взмахнул другой, и половина корабля, оккупированная тупо и беспомощно барахтающимися под парусиной морскими разбойниками, занялась ядовитым зеленым светом. Поползновения грабителей высвободиться постепенно улеглись[467]. Еще один рубящий взмах пухлой, дрожащей от негодования ручки — и зеленым засветился и третий каррак с оставшимися на нем гребцами. — Что с ними? — тревожно нахмурился Иванушка, разглядывая безжизненно осевших на скамьях отрягов. — Спят, — хихикнул волшебник, и к удивлению своему вспомнил, что сие простое действие в последние полтора дня он не мог произвести без того, чтобы тут же не вспомнить добрым тихим словом всю еду, потребленную за тысячу лет. — Вот уж правду говорят — клин клином вышибают. Но посерьезневший еще более царевич не обратил внимания на лирическое отступление вновь почувствовавшего вкус жизни мага. — И что с ними теперь будет? — не пожелал сменить он тему. — Повесят, — сначала угрюмо предрекла царевна, но через секунду передумала. — Нет, не повесят. За борт бросят. Так практичнее. — Да ты что, Сень! Так же нельзя! — возмущенно вскинулся Иванушка. — Это почему же нельзя, муж мой разлюбезный? — кинула меч в ножны и уперла руки в боки Серафима. — Они нас грабят, убивают, жгут, а мы им что — в ножки за это им должны кланяться? По голове гладить? Жалованье платить? Ты еще предложи их до дому довезти и извиниться!.. — Нет, Сеня, ты меня не поняла. Не надо их по голове. И извиняться не надо. Вы просто возьмете их в плен, вот и всё. — Их?!.. В плен?!.. Да на кой пень они нам сдались?! — забыла протестовать и искренне удивилась царевна. — Во-первых, казнить пленных — негуманно… — терпеливо принялся объяснять свою позицию Иван, исподтишка косясь на выживших лесогорцев, кидающих на противника кровожадные взоры в ожидании окончания законоведческой дискуссии. — Это ты им расскажи!!!.. — взбеленилась Серафима, в памяти которой еще свежи были рассказы синьгородцев о весенних набегах этого года и прошлых, и ожесточенно ткнула пальцем в застывших в зачарованном сне пиратов. — …А особенно находящихся в заведомо беспомощном положении, — упрямо закончил Иванушка и недвусмысленно покосился на дружинников. Те смутились, и мечи да топоры за спины попрятали. Но не отступили. — А, во-вторых, — не отступил и царевич, — общеизвестно, что данные индивидуумы и прочие их соотечественники своими действиями неоднократно наносили вам тяжелый моральный и материальный ущерб, а в соответствии с лукоморским законодательством это значит, что они же должны его отработать, и… — Отработать?! Они?! — Серафима пропустила мимо ушей гуманитарную и юридическую подоплеку и уцепилась за единственное слово, поразившее ее до глубины ее лесогорской души. — Ты можешь представить их работающими? Да чтоб мне пусто было — они сами не могут представить себя работающими!.. Придется потратить десять лет только на то, чтобы объяснить им, что такое лопата, и еще лет тридцать — чтобы вдолбить[468] теорию ее применения в полевых условиях!!! — Если вы объясните им, что у них есть выбор — висеть или копать, я полагаю, они очень быстро попытаются представить себя работающими, — вмешался во внутреннюю политику Лесогорья Масдай. — Хотя я лично предпочел бы первое. И горячую печку в придачу. — Да их же еще и охранять целыми днями придется, кормить, поить, селить куда-то!.. — пропустила мимо ушей намек шерстяного друга и снова бросилась в спор с головой Сенька. — Цель плена — отыграться на агрессоре, какие бы при этом неудобства не испытывала пострадавшая сторона, — поучительно заметил маг-хранитель, важно подняв пухлый указательный палец к безоблачному небу. — А иначе, и впрямь, зачем тратить столько сил на их охрану, кормежку и прочие удовольствия? — М-да?.. Хм… — заинтересованная, к тихому отчаянию Иванушки, чародеевой концепцией сведения счетов с разбойниками, а не его призывом к человеколюбию, сдалась царевна. — Но как мы их в этот плен повезем? Их же тут раза в три больше, чем нас. — Я наложу на них одно простенькое заклятье… — сплел короткие пухлые пальцы в замок Адалет и обвел всех взглядом с таким видом, словно уточнял: «Простенькое только для меня, конечно.» — И что? — с подозрением покосилась сначала на отрягов, потом на воодушевившегося собственной идеей волшебника Серафима. — Пока они не окажутся на берегу и под замком — не проснутся, — пояснил старик и, не дожидаясь одобрения, с энтузиазмом принялся за работу, словно наверстывая потерянные по вине морской болезни полтора дня. Как и ожидали застывшие в предвкушении нового чуда дружинники, наложение обещанных чар сопровождалось множеством разноцветных вспышек, вихрящихся искр, бегающих огоньков, и даже одним ударом грома. Но, как лесогорцы не всматривались — и прищуриваясь, и приседая, и выгибая шею на зависть любому лебедю — по окончании светопредставления видимых результатов не появилось. Не слишком полагаясь на невидимые, Сенька переглянулась с капитаном, прикинулась, будто не замечает шокированного взгляда супруга, и спящие пленники были крепко повязаны[469], после чего без особых церемоний стали перегружаться на подоспевшую «Стерегущую».
Надувшийся на весь мир, оскорбленный в лучших чувствах и побуждениях, маг стоял на корме, раздраженно выбивая на руле короткими пальцами забытый лет пятьсот назад марш забытой лет семьсот назад державы и недовольно созерцая погрузочно-разгрузочные работы, когда за спиной его прозвучали и стихли на почтительном расстоянии чьи-то шаги. Адалет сделал вид, будто глухота — неизменная спутница его задумчивости. Сзади донеслось сначала «Ты говори», потом еще одно «Ты говори», но сказанное другим голосом, после чего среди посетителей разразился диспут на повышенных тонах сиплого шепота на эту же тему. Если бы у кораблей кроме носовых фигур были еще и кормовые, неподвижный и безучастный чародей мог безоговорочно и вне конкуренции претендовать на их место. Наконец, шепот стих, и один из спорщиков — проигравший, наверное — покрыл остававшееся между ним и волшебником расстояние в четыре шага и откашлялся нерешительно. — Ваше премудрие?.. А можно у вас… э-э-э… вопрос спросить?.. Вы ведь на Белом Свете самый умный, всё знаете, люди бают… После такого вступления сердце чародея, настроенного на решительное сопротивление, дрогнуло. — Спрашивай, — милостиво разрешил он и обернулся вполоборота. Перед ним стояли двое дружинников — один поближе, другой подальше. — А вот нас с мужиками — то бишь, не только Осипа и меня — давно уже такой проблем мучает, ваше премудрие, — почтительно начал он. — Отчего это некоторые отряги дерутся как все, а некоторые — ровно хомячками бешеными покусанные? Ты их уж и так, и эдак, и всяко разно… Иной уже с копыт бы давно свалился, а этим, оглашенным, хоть бы пень по деревне, только орут не разбери-поймешь что, да на тебя прут?.. А глаза при этом дурные-дурные… — И вон сегодня, с парусом ерунда у них вышла, — не выдержал и присоединился к товарищу второй солдат. — Иной бы на их месте полотнище-то разрубил, да выбираться начал, а они ровно дети малые — на дне плюхаются, а встать сообразиловки не хватает… Что у них с мозгами-то случается? — А, может, это колдовство отряжское какое? — снова подхватил первый. — Ихний, вон, маг эвона как молниями-то шибал!.. Вам-то, ясен пень, не чета он будет, а всё же?.. Как оно вот так-то?.. — Волшебство? — самодовольно усмехнулся Адалет и оглядел бросивших свои дела в ожидании всех и давно интересующего ответа лесогорцев — моряков и ратников, и даже переставшую по такому случаю пререкаться лукоморскую парочку. — Это волшебство отряжское зовется «настойка из мухоморов», служивый. А бешеные, про которых ты говорил — мухоморщиками. — Ах, вон оно что… — хмуро прищурилась Серафима, словно давая себе клятву повывести если не всех отрягов, то все поганки — наверняка. — Ах, вот они как… Ах, вот оно откуда… — Что нельзя исправить, надо терпеть, Сень. У природы свои законы, и изменить их не подвластно даже самым великим магам… — философски изрек Иванушка, походя заработав от самого великого мага взгляд, полный огня и яда. — А вот это мы еще посмотрим!.. — чувствуя свое бессилие перед такой незаметной мягкотелой штукой как гриб, всё же наперекор мужу, Адалету и всему природному законодательству вместе взятым бросила она, и сердито отвернулась. Солдатики меж тем поблагодарили старика за разъяснение загадки, и работа по переброске подавляющих сил противника через борт «Стерегущей» закипела снова. Через час отряжские припасы и пленные были в полном составе погружены на ладью, трофейные карраки взяты на буксир, и Антип Соленый, напевая себе под нос невесть откуда явившийся привязчивый бравурный мотивчик, дал команду ставить паруса. — Эй, постой, мы куда? — забеспокоилась Сенька. — В Синь-город возвращаемся, — пояснил капитан. — Этих… надо воеводе сдать, корабли их тоже, команду пополнить, а потом дальше путь продолжим. Лукоморцы и маг переглянулись. Терять два-три дня?.. — А, может, половину команды на каррак перевести, и дальше плыть? — Не хватит на два корабля, — покачал головой старый моряк. — Да?.. М-да-а-а… А… — А… — А сколько до Отрягии осталось отсюда? — первым озвучил посетившую всех и сразу идею Иван. — Дня три. А при попутном ветре, как сейчас, и за полтора дошли бы, — добросовестно сверившись с картами, сообщил Антип. — А так — шесть дней получается при плохом раскладе… — забыв сразу ставшие мелкими обиды, Адалет задумчиво почесал бороду. — Не можем мы столько времени терять. — А как вы думаете, погода будет хорошая держаться? — как бы невзначай, отрешенно глядя в небо, полюбопытствовала царевна. — НЕТ!!!.. — донеслось шершаво-отчаянное из-под тента, но было поздно…
Спустя полчаса, забрав свою долю припасов и одеял, маленький, но очень решительно настроенный отряд под руководством Адалета с помпой водрузился на ковер[470]. Масдай, обманутый в лучших ожиданиях, отчаянно брюзжал и азартно предрекал грозы и бури, штормы и ураганы, громы и молнии, а также прочие неопознанные погодные явления — причем всё и одновременно, но настроя людей это изменить уже не могло. Тепло попрощавшись с капитаном и командой, они раскинули на дрожащей от возмущения шерстяной спине карту и стали увлеченно прокладывать курс к своей цели. От перемены средств транспорта конечный пункт их морского путешествия отнюдь не изменился: древний Хольмстадт, столица Отряжского королевства, ждал явления мага-хранителя блудному конунгу.
К негостеприимным берегам Хольмстадта экспедиционный корпус противников Гаурдака прибыл следующим вечером, когда пронзительный холодный ветер, словно ободренный наступающей с моря тьмой, стал еще более пронзительным и холодным[471]. Иванушка, крепко обняв супругу сзади за плечи и упрямо убеждая себя, что делает он это исключительно для Сенькиного сугреву, с непроницаемым — или просто закоченевшим — лицом взирал на замаячившие на горизонте стального цвета скалы, сливающиеся в медленно опускающихся сумерках с яростно пытающимся сдвинуть их с места морем. Даже Масдай, теплолюбивая шерстяная душа, болезненно вздрагивал, страдальчески поджимал кисти и набирал высоту при каждой попытке разбушевавшихся валов допрыгнуть до его жесткого брюха. И только Адалет сидел неподвижно и хмурился в никуда, словно не замечая ни взлетающих в темнеющее небо ледяных брызг неспокойного моря, ни не признающего обходных путей и продувающего всё и всех насквозь ветра, ни дрожащих и художественно выстукивающих зубами чечетку спутников, ни отсутствия покинувшей его еще полчаса назад ради легкомысленного гулящего борея шляпы. — Ну, и куда теперь? — недовольно пробормотал ковер, оказавшись, наконец, над долгожданной сушей. Чародей, словно очнувшись ото сна, сморгнул, покрутил головой, обозревая при тусклом свете заступившей на смену луны сборище длинных одноэтажных неказистых домов, беспорядочно сбившихся на берегу Ледяного моря в группки, группы и группировки, и именуемое некоторыми лишенными воображения народами столицей, и ткнул пальцем на север: — Там, дальше, есть бухта. А на берегу — таверны для моряков и воинов, собирающихся для набегов. Подойдет любая. Там… — Дымно, шумно и неуютно, — кисло закончила за него предложение царевна. — Длинные обеденные залы, по которым гуляют сквозняки и пьяные отряги, и тесные холодные клоповьи питомники под полусгнившей соломенной крышей. Возражений со стороны чародея не последовало, и Сенька поняла, что ее догадка попала в цель. — Отчего бы нам сразу не завалиться в гости к этому твоему конунгу, уважаемый Адалет? — не упуская выпавшей из замерзших рук мага инициативы, проворно сделала она следующий шаг к вожделенному теплу и комфорту. — Ведь не ради удовольствия мы сюда в такую холодрызь приперлись — по делу международной важности. Вот и убьем двух зайцев одним стулом, как любил говаривать Шарлемань Семнадцатый. И отдохнем по-человечески, и о деле по-быстрому поговорим. Не знаю, как вы, а я чем скорее окажусь в Шатт-аль-Шейхе, тем лучше. Если бы Иванушка мог говорить без риска откусить себе при этом язык, он бы наверняка добавил что-нибудь уместное и познавательное о требованиях протокола, придворном этикете и официальных рабочих визитах. Но, не переставая выстукивать зубами нечто подозрительно похожее на «калинку-малинку», он только энергично закивал и с надеждой устремил вопросительный взор на волшебника. — И на персональную печку на постоялом дворе вряд ли приходится рассчитывать, я так полагаю, — хмуро внес свою лепту Масдай и зябко поежился всеми ворсинками. — Вообще-то, я собирался сперва узнать новости, оценить расстановку сил, в спокойной обстановке обдумать стратегию, выработать тактику… — чувствуя, что остался в абсолютном меньшинстве, брюзгливо заговорил Адалет, нервно теребя посох такими же белыми от холода и почти незаметными на фоне кости пальцами. — Вот! Сразу видно — мудрый человек! Знает, что надо делать! — радостно воскликнула Серафима, не дожидаясь окончания тирады, и весело похлопала по ощетинившейся холодными ворсинками спине Масдая: — Ищи дворец! — И как он выглядит? — завис на ветру ковер, не иначе, недоуменно разглядывая хаотично раскинувшуюся внизу приземистую одноэтажную архитектуру. — Увидишь вместо бревенчатого сарая каменный — считай, что нашел, — хмыкнула царевна. — Если это окажется шикарный дворец — то сарай двухэтажный. Дворец оказался не просто шикарным — он был ослепительно роскошным. Три этажа выдолбленного из окрестных скал камня, увенчанные двускатной крышей из красной черепицы, рожденной, без сомнения, в Шантони, надменно возвышались над прильнувшим к закоченевшей земле деревянно-соломенным городом. Но на этом различия между резиденцией гордого конунга и обиталищами простых воинов и рыбаков заканчивались, ибо, судя по всему, построены они были одним и тем же зодчим, из всего учебника по градостроительству прочитавшего лишь одну главу, с серьезным и емким названием «Амбары». Игнорируя изумленные выклики, задранные головы и открытые рты припозднившихся прохожих на утопающих в грязи запутанных улочках Хольмстадта, путешественники придирчиво и не спеша облетели дворец вокруг, то ли любуясь архитектурными изысками[472], то ли отыскивая вход. Вход нашелся в дальнем торце здания, и был обустроен с присущей правителям Отрягии шиком — сбитые из досок корявые щиты были щедро, но беспорядочно накиданы в грязь, дабы монаршьи гости совершенно бесплатно могли поупражняться в ловкости и внимании, перепрыгивая со щита на щит и перескакивая через проломленные их секции[473]. Двери и ставни на окнах пышного палаццо конунга Гуннара — добротные, высокие, двустворчатые — были плотно закрыты: май в Лукоморье и май в Отрягии были подобны фотоснимку и его негативу. Сначала Адалет, не мудрствуя лукаво, хотел спешиться и постучать, следуя всем правилам дворцовой этики, но пара быстрых убежденных шепотков со стороны злопамятной царевны, горячо поддержанные Масдаем и даже не осужденные Иванушкой[474] — и планы его резко изменились. Резко изменились и дворцовые двери. Во вспышке алого света, ослепившей неосторожных зевак в радиусе ста метров, трофейные доски дрогнули, окрасились на короткие секунды багрянцем, и медленно осыпались на порог ровным валом светло-красного порошка. Не давая свидетелям опомниться, ковер ринулся вперед, разметая розовые клубы по сторонам, вихрем ворвался в зал приемов, он же обеденный, он же гостиная, и понесся, как было условлено, над рядами столов с остатками гостей и вечернего пиршества прямо в противоположный конец, где на помосте гордо возвышался покрытый толстым слоем позолоты трон с высокой спинкой, потертыми бархатными подлокотниками и прикрытым лохматой шкурой сиденьем. Он пустовал. Судя по тому, что престол был покрыт не только раскатанным в листики драгметаллом, но и сопоставимым по толщине слоем пыли, простаивало рабочее место монарха уже довольно долго. Справа и слева от покинутого самодержцем стула располагались два похожих, но без позолоты и бархата. Занимающие их личности в настоящее время стояли перед ними в позах пловцов, ожидающих сигнала стартового пистолета. Вытаращенные глаза размерами вполне могли посоперничать с защитными очками. Сенька с яростным весельем ткнула локтем чародея в бок: «Так им! Так им! Я же говорила!..» Ободренный почином и начинающий получать удовольствие от процесса вдохновенный кудесник грозно потряс над головой посохом, озарив полутемный холл зловещей игрой красных и черных огней и, голосом, немало усиленным магией, сурово проревел: — Где эта малодушная пародия на правителя Отрягии, я вас спрашиваю?! — Где эта… кто?.. — выдавил, дыхнув амбре несвежего пива и нарушив потрясенное молчание зала, юноша лет семнадцати справа от незанятого символа конунгской власти. — Гуннар где, мальчик? — недовольный тем, что изысканная фигура его речи осталась неоцененной, сбавил тон и брюзгливо пояснил Адалет. — Я не мальчик! Я — Олаф, сын конунга! — вызывающе выпятил нижнюю губу и грудь огненноволосый юнец. С губой от такого упражнения ничего особенного не произошло, а вот кольчуга на мощных телесах наследника престола жалобно скрежетнула и обреченно поехала по швам, игриво стреляя по сторонам разошедшимися колечками. — Говорил же я — мала она… — мгновенно сдулся и пристыженно втянул голову в плечи юноша одновременно с полным горечи и болезненной укоризны восклицанием более старшего товарища слева от простаивающего трона: — Как ты мог!.. В этой кольчуге наш прадед загнал обратно в горы великанов! Наш дед сражался три дня и три ночи с морскими выползнями! Твой отец в кровавом поединке одолел… — Да знаю я всё, дядя, знаю! — побывав в недолгом нокдауне, к Олафу вернулась дерзость. — Но больше-то она от этого ведь не стала! А после водного побоища так вообще определенно села! — Велика фигура… — окончание известной народной мудрости было родичем порывистого молодого человека проглочено, но тайны оно и не содержало. Юный отряг покраснел, потом запунцовел, беззвучно открывая и закрывая рот в бесплодных поисках подходящего ответа, но строгий дядя уже не обращал на племянника никакого внимания. — Ты — Адалет, маг-хранитель? — вытянув и выгнув шею, попытался он заглянуть висящему в метре от его головы волшебнику в глаза. — Догадливость твоя, э-э-э-э… брат конунга… не имеет пределов, — вежливо, но всё еще холодно ответствовал маг. — Хлодвиг. Мое имя — Хлодвиг Сутулый, и я имею честь состоять верховным жрецом Рагнарока, — оценивающе разглядывая чародея и его спутников, представился высокий отряг, целиком соответствующий своей фамилии. — Твоего прибытия, волхв, мы не ждали. — Не ждали?.. Не ждали?!.. — моментально растеряв всё самообладание, чародей подпрыгнул и обрушил на отпрянувшего служителя культа фонтанирующую старыми и новыми обидами филиппику: — Они презрели древнее наследие своего рода, забыли про смертельную опасность, нависшую над всем Белым Светом, пренебрегли своим священным долгом, похерили клятвы и обеты, и после всего этого говорят, что моего прибытия они не ждали! Ха! Какой сюрприз! Кто бы мог подумать! Они меня не ждали!.. — Премудрый Адалет… — И слушать не желаю ваши мелочные оправдания! — кипел и бушевал задетый за живое чародей. — Где это позорище всего благородного племени воинов-хранителей? Я хочу пронзить суровым карающим взглядом его бесстыжие глаза! — Отец был ранен, — тихо проговорил Олаф. — Он не встает с постели уже несколько недель. И не приходит в сознание. Если он хотел смягчить гнев волшебника, то сильно просчитался, и достиг лишь того, что струя его кипящего пламени резко изменила направление и всей пылающей яростью ударила в него. — Что?!.. Так это было твое решение — отречься от обязанности вашего рода?! Да как ты посмел?!.. — брызжущий при каждом восклицательном знаке во все стороны черными, превращающимися в земляных ос искрами маг угрожающе сдвинул кустистые брови и зловеще навис над нервно отступившим на шаг молодым отрягом. — Я… Это… это не я… — Это было решение Гуннара, волхв, — хмуро пришел на помощь племяннику брат конунга. — Если я не ошибаюсь, в прошлый раз они с соратниками договорились… — Ага, я так и думал!!!.. Опустевший холл сотрясся от раската беззвучного грома всеми своими столами и скамьями. С потолка посыпались пыль и труха. Огни факелов мигнули и погасли. Тарелки и кружки на столах подпрыгнули и взорвались керамикой, элем и костями. Неистовствовавшие осы, не успевшие сбежать перебравшие эля ярлы, не ожидавшая такого завершения банкета прислуга и ни в чем не повинные собаки попадали друг на друга среди осколков и объедков, дрожа и зажимая руками и лапами глаза и уши. Кто-то тихонечко взвыл. — Они договорились!!!.. В кулаке мага родился и тут же рванул на свободу, срывая ставни и вынося двери, свирепый ураган. — С соратниками!!!.. Незримая сила приподняла обоих отрягов за шкирки, встряхнула, как старательная домохозяйка пыльный половик, и подвесила в трех метрах от помоста перед не на шутку разбушевавшимся старичком. — Герои ощипанные!!!.. Адалет устремил на застывших пленников неистовый взор и от всей уязвленной души встряхнул их снова, так что мелочь из карманов полетела. — Отпусти нас!.. Немедленно!.. — первым пришел в себя рыжеволосый юнец. — Как скажете, — неожиданно покладисто пожал плечами волшебник и быстро выполнил просьбу Олафа. Племянник и дядя с грохотом обрушились сначала на свои стулья, и тут же вместе с ними — на пол. — Идиот… — злобно прошипел жрец Рагнарока, извлекая себя из-под стола и осторожно ощупывая медленно растущую шишку на затылке. — Здоровый и тупой идиот… — Зато я не испугался!.. — без особой убежденности огрызнулся наследник конунга и раздраженно отпихнул ногой окончательно развалившийся от такого натиска стул. — Идиоты ничего не боятся… — процедил сквозь зубы Хлодвиг, держась расцарапанной рукой о край стола, поднялся на ноги, и почтительно обратился к магу-хранителю. — Ты имеешь все причины быть недовольным нами, о, мудрый волхв, — покорно склонил голову он. — Но я полагаю… — Прошло то время, когда мне было интересно, что вы там все полагаете! — Адалета, уязвленного в самое больное место — веру в своё и наследников пятерых предназначение — так легко было не унять. — Наступила пора исполнить то, для чего вы были рождены на этот свет! И я, маг-хранитель, облеченный самой судьбой силой и полномочиями, не допущу гибели всего мира только из-за того, что какой-то там темный невежа что-то там вздумал полагать!.. — Извините, премудрый Адалет, но я целиком и полностью поддерживаю вашу позицию, — Хлодвиг смиренно обратил растущей на глазах шишкой к магу лысеющую голову. — И мне безразлично… Что? — горящая стрела мысли чародея угодила в бочку с морской водой монаршьего брата, в последний раз свирепо пшикнула и погасла. — Что ты сказал? — Я говорю, премудрый Адалет, что это не я, но мой брат отказался следовать за тобой в исполнение старинной традиции, что я с ним не согласен, и что теперь, когда решения в королевстве принимаю я, я готов отправить с тобой своего племянника хоть сейчас, да поможет ему Рагнарок. — Ты лжешь! — позабыв про разгром в королевском зале, про летающий ковер, про незваных гостей, про поверженную мебель, аннигилированную дверь и выбитые окна, юный отряг, очертя огненно-рыжую горячую голову, набросился на своегородича. — Пока отец болен, решения принимаю я! — Будешь принимать, мальчик. Будешь. Когда исполнится восемнадцать, — с тонкой учтивой улыбкой отозвался жрец Рагнарока и, не обращая внимания на стиснутые и готовые к бою кулаки племянника размером с двухлитровые котелки в сантиметре от своего носа, устремил невозмутимый взгляд на чародея. — А пока регент — я. И решения в этом королевстве — мои. А это значит, что завтра или, самое позднее, послезавтра, мой племянник отправится поддержать честь нашего рода с волхвом Адалетом. Или тебе и впрямь безразлична судьба Белого Света, Олаф? — Ты меня за дурака принимаешь, дядюшка? — набычился королевич, и фамильная реликвия огромной исторической ценности, в последний раз прыснув стальными колечками, беспомощно распалась на две неравные половинки. Хлодвиг тонко усмехнулся. На риторические вопросы отвечать он явно не собирался. — Думаешь, я не вижу, что ты отцовский трон хочешь сам к рукам прибрать? — дрожал и заливался всеми оттенками красного от обиды и негодования юноша. — Не смей так говорить про брата своего отца, мальчишка! — вспыхнули праведным гневом голубые, как лед отряжских фьордов, очи жреца. — Тогда отчего бы тебе самому с ними не отправиться? — ехидно прищурил такие же глаза — еще одно фамильное достояние — багроволицый королевич, и словно ледяные мечи скрестились: по залу полетели серебристые искры и осколки льда. — Но наследник конунга — ты, мой милый племянник, — сделал коварный выпад отряг. — Я следую стезей богов. Ты — дорогой мечей. Я стар и немощен. Ты — молод и могуч. Волхву нужен юный герой, а не пожилой жрец. От твоей доблести и силы зависит успех его похода. Или ты желаешь, чтобы вместо умелого воина с ним пошел сутулый старик, и несмываемый позор лег на наш род на веки вечные? Ледяные мечи Олафа растаяли. Лицо и уши наследника Гуннара приобрели новый, еще не известный ученым, художникам и красильщикам оттенок алого. Он опустил глаза и замолчал. — Ты все правильно говоришь, дядя… — выдавил он, наконец. — Но… я тебе не верю. То есть, верю… про поход… и про честь… и про то, что должен идти настоящий воин, а не хилый старикан вроде тебя… — Мне и пятидесяти еще нет!.. — …Но не верю, что… когда вернусь… трон моего отца не будет занят. Тобой. Старший отряг фыркнул, насмешливо приподнял брови, сделал шаг назад и заложил руки за спину. — Ах, вот, оказывается, в чем дело… В простом недоверии единственному живущему родичу, брату отца… А уж я-то, недогадливый, грешным делом подумал, что ты испугался… — Нет!.. — Да… Если люди узнают, что ты струсил полететь с премудрым Адалетом, они вряд ли тебя поймут. И примут как наследника моего брата. И тогда престола тебе не видать, как собственного затылка, мой милый мальчик. — Я не трус!!! — взвился королевич. — Все знают — я участвовал в набегах!.. — Под крылышком отца. — Я сражался с людьми и стихиями!.. — Окруженный отцовскими воинами и моряками. — Я дрался с великаном!.. — И был спасен отцовской дружиной. — Я его почти победил!.. — Поцарапал ему дубину, — презрительно фыркнул Хлодвиг и перешел в наступление. — Без отца, его воинов, его гвардии пока ты никто. Быть способным перепить любого ярла — это еще не всё. Тебе нужно имя. Имя, заслуженное в самостоятельных боях и походах. И это — твой шанс. Откажись от него — и все узнают, что ты храбрец только за спинами десятка ветеранов. — От тебя узнают? — разъяренно вперился взглядом в жреца Рагнарока Олаф. — Думаешь, у них своих глаз нет? — снисходительно усмехнулся тот. — Но я не трус!!!.. — все муки Хела отразились на отчаянном лице громадного отряга. — Тогда иди с волхвом, — не упустил своего жрец. — И оставить то, что принадлежит мне по праву в твоих скользких ручонках, дядюшка? — королевич упрямо мотнул лохматой головой и скрестил на могутной груди мускулистые руки, похожие больше на короткие бревна. Служитель Рагнарока гордо выпрямился, театрально скопировал позу племянника — словно две скалки были положены поперек стиральной доски — и, ухитряясь глядеть на него сверху вниз, вопреки очевидной разнице в росте не в его пользу, надменно проговорил: — Оскорбления безмозглого мальчишки мудрецу как ветер. Как лай собаки. Как жужжание глупой мухи. Пойду я лучше в святилище прародителя нашего, Рагнарока. Зажгу жаровни, воскурю священный верес, подумаю о вечном. Принесу жертву на алтарь, спрошу совета и наставления. А завтра сообщу иноземному волхву волю Светоносного. — Замечательная мысль, дядя. Но не забудь сначала хорошенько промыть глаза и уши, — мстительно прищурился рыжий юнец. — Чтобы невзначай не перепутать его волю со своей. — Святотатец!!!.. — в испуге и негодовании отпрянул и закрыл лицо руками жрец, словно чтобы не видеть, как обиженный немыслимым подозрением в адрес своего служителя Рагнарок поразит его единственного племянника карающей молнией[475]. — Лицемер… — упрямо опустил очи долу и набычился Олаф. — Моему брату следовало назвать тебя не Олафом, а Олухом — чтобы люди знали, с кем имеют дело, — с плохо скроенной отстраненной снисходительностью произнес старший отряг и отвернулся, давая понять, что разговор окончен[476]. — Если бы отец мог слышать… — начал было говорить вспыхнувший заново как осень в осиннике королевич. Но быстро вернувший себе потерянное было самообладание Хлодвиг уже старательно делал вид, что в зале кроме него и прилетевших из-за моря гостей никого нет. — Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты… — грациозно взмахнул он украшенной перстнями худой жилистой рукой в сторону ведущей на второй этаж резной дубовой лестницы у стены. — Вся прислуга разбежалась… почему-то… но после того, как устрою вас, я постараюсь кого-нибудь поймать и прикажу подать вам ужин наверх. С болезнью моего брата хозяина в доме не осталось. Если я не распоряжусь — больше некому, вы же видите… Грустно… Дом без хорошего хозяина — что тело без души… Да и страна тоже… Пойдемте, пойдемте… В этом дворце имеются славные гостевые комнаты… как новые… лет сорок не использовались… Для отряга заграничный гость — как в горле… смех…
Когда немногочисленные остатки холодного ужина были убраны из комнаты Ивана и Серафимы пугливыми отчего-то слугами, из соседних апартаментов, выделенных Адалету, уже доносился даже не магический — богатырский храп. — Ну, и как, Вань? — полюбопытствовала царевна, так и эдак на разный манер взбивая тощую волглую подушку — то ли полноправный образец продукции подушечной промышленности Отрягии, то ли специально произведенное для ничего не подозревающих гостей страны орудие пытки. Если бы она попыталась придать объем недопеченной лепешке, подозревала Сенька, результаты могли бы оказаться приблизительно такими же. Если не лучше. — Селедка? Замечательная селедка… Нигде такой не едал… Даже в Синь-городе такой… не угощали… — сонно отозвался уже свернувшийся очень маленьким и очень холодным калачом под толстым покрывалом из овечьей шкуры супруг и заразительно зевнул. — Ааах… — Да при чем тут селедка! Хотя, конечно, такой рыбе надо при жизни памятник ставить, тут я с тобой согласна… Но я не про это. Я спрашиваю, как ты думаешь, кто нам товарищем по оружию завтра будет? — пояснила вопрос Серафима, тоже зевнула, повертела в руках предмет, известный под названием «подушка» среди диких народов севера и, признав поражение, швырнула наволочку с десятком маховых перьев внутри на шкуру-простыню. — Что ты имеешь в виду? — перестал на минуту дрожать под покрывалом и высунул голову наружу Иванушка. — Разве есть выбор? Насколько я понял, с нами… ааах… полетит Олаф. — И расстанется со своей золотой табуреткой, на которую точит зуб лукавый служитель культа? — Ааах… М-да… — снова зевнул и озадачился Иван. — Престолонаследие — важный… ааах… процесс… Тогда его дядя? Сенька фыркнула: — Верховный жрец Хлодвиг Ужасный — победитель гаурдаков! — Н-ну… Адалет ведь сказал… ааах… что там ни с кем сражаться… ааах… не придется… — более чем разочаровано напомнил царевне Иванушка. — Так что его телосложение и умение… вернее, неумение владеть мечом… ааах… влияния на нашу победу не окажет никакого… — Думаешь, он согласится лететь? — полюбопытствовала Серафима, кряхтя стягивая, казалось, приросший к ноге от долгой носки, правый сапог. Думать, как ему предложили, царевич даже не стал. — Не согласится… ааах… — тут же зевнул в ответ он. — Это оставляет нам конунга. А он, во-первых, некоммуникабелен, а, во-вторых, нетранспортабелен. — И кто… ааах… тогда?.. — сквозь подступающий с новыми силами сон пробормотал Иван. — Не знаю, — пожала плечами, выскальзывая из кафтана, Сенька. — Но, если разобраться, не один ли пень? Лишь бы по крови подходили. А там пусть хоть прапрадедушку с костяной ногой с печки снимают и отправляют. — Нам, может… ааах… и никакой… — неумолимо ускользая в страну теплых грез, повернулся на другой бок Иван и снова скрылся с головой под мохнатой шкурой. — А для них… трон… ааах… преемственность… династии… ааах… отец… за дедом… то есть, дед… ааах… за бабкой… бабка… за внучкой… внучка… внучка… ааах… внучка… — А ежели еще лучше разобраться, то нам-то какая разница, какая зараза будет совершать на наш север набеги — законный Олаф или случившийся в нужном месте в нужное время проныра Хлодвиг? — не рассчитывая больше на засыпающего мужа, сама с собой продолжила дискуссию царевна. Но Иванушка услышал и едва разборчиво пробубнил: — А как же… ааах… справедливость?.. — Ты про справедливость лучше у лукоморских мужиков да купцов спроси, ограбленных да пожженных твоим обиженным Олафом и его папочкой, — рассталась со вторым сапогом Серафима и потянулась к свече на прикроватном сундуке[477]. — А оптимальным вариантом было бы, если бы они все отказались, и Адалет превратил кого-нибудь из них в жабу. А лучше — всех. Да так и провозил бы всю дорогу. А потом, когда назад бы вернул, обратно превратить бы не смог. Вот это я, понимаю, справедливость. А ты — «престолонаследие… бабка за внучкой, внучка за Жучкой…» Но на явную провокацию супруг ее, промерзший и теперь еле оттаявший, не ответил: он уже спал глубоким мирным сном промерзшего человека, оказавшегося в конце невыносимо долгого дня между теплых шкур.
Сеньке не спалось. Сотрясая стены и потолок, из соседней комнаты докатывались волны Адалетова храпа. Удовлетворенно посапывал у стены Масдай, окруженный набитыми раскаленными углями жаровнями. Тихо посвистывал носом супруг, заключив в безмятежные объятия обе подушки. Беззлобно перегавкивались на псарне конунговы волкодавы. Снизу доносились, перебивая и заглушая друг друга, голоса энергично продолжающих старую ссору[478] племянника и дяди. Видать, вопреки обещанию, до воскурения, вознесения и возложения руки и ноги верховного жреца пока не дошли. Если вообще собирались. Интересно, как происходит процесс узнавания божественной воли у отрягов? Сходить, узнать, что ли? Заодно поинтересоваться, как выглядят культовые строения у народов дальнего севера и чем интересно их внутреннее убранство… Иван бы наверняка одобрил. Если представить ему это мероприятие как самообразовательную инициативу со страноведческим уклоном. В конце концов, любопытство не порок, а пополненье знаний. Не убеждая себя больше в том, в чем убеждений ей вовсе не требовалось, Сенька выудила из-за пазухи кольцо-кошку, насадила на палец и, напряженно прислушиваясь к неохотно стихающим голосам внизу, принялась быстро одеваться. Со второго этажа на первый вела единственная лестница — широкая, темная и скрипучая. Крадучись, царевна соскользнула вниз по стоптанным массивным ступеням, прижимаясь к стене, и застыла во мраке, покрывающем плотным одеялом теперь, когда прислуга закончила убирать последние следы их вечернего тарарама, почти весь зал. Спорщики стояли в круге неровного желтого света единственного оставшегося в зале факела лицом к лицу, или, точнее, лицом к солнечному сплетению, и вяло, за неимением новых аргументов, пререкались. — …отец отказался ехать, и я тоже не поеду, и этим всё сказано! — Если на то будет воля Рагнарока… — В последнее время воля Рагнарока что-то слишком часто стала совпадать с твоими интересами, дядя! — Глупый, глупый мальчик… Ну разве сложно догадаться, что это мои интересы всегда совпадают с волей Рагнарока. — Воины поддержат меня! — Если им придется выбирать между тобой и богом, догадайся с трех раз, кого поддержат воины, дорогой племянник. — Ты не посмеешь!.. Жрец притворно-утомленно вздохнул, достал факел из напольной железной подставки, повернулся и сделал шаг к зияющему чернотой беззвездной ночи пустому дверному проему. — Всё. Не знаю, как тебе, а мне надоели пустые споры, — сухо бросил он через плечо. — Иди спать, малыш. Детское время проходит. А меня ждет… мой бог. — Я тебе не ребенок!!!.. — Приятных сновидений, мальчик. И Хлодвиг, а заодно с ним и факел, решительно направились к выходу, оставив юного королевича перед выбором: следовать ли за ним, или на ощупь во тьме искать самостоятельно путь наверх, в свои покои. Серафима была уверена, что Олаф не сделал бы и полшага за дядей, даже если бы земля за его спиной проваливалась в Хел. И потому успела преодолеть оставшиеся несколько ступенек и промчаться вдоль вновь обретших под ножками твердую землю столов к выходу до того, как разъяренный своим бессилием рыжий наследник престола попер в направлении ставшей невидимой лестницы, круша и переворачивая всё на своем пути. Утопающие в грязи улицы уже спали, одноглазая луна, проводив по домам припозднившихся гуляк, сочла свой долг на эту ночь исполненным и завалилась дрыхнуть в облаках, и поэтому тайком проследовать за быстро удаляющимся желтым пятном единственного факела царевне не составило никакого труда. Через полчаса петляний по кривым грязным промежуткам между домами[479], оставив позади приземистые, крытые соломой бревенчатые жилища отрягов, ведущий и ведомый выбрались за околицу. Где-то справа, в непроглядной тьме, всё так же методично и безуспешно пытался своротить с места высокомерные скалы усердный прибой. Протопав с неожиданным комфортом метров сорок по широкой, вымощенной брусом дороге, Сенька оказалась перед одноэтажным, вытянутым в сторону темнеющего за ним леса строением, выложенным из крупного неотесанного камня и крытым такой же красной черепицей, как и королевский дворец. Над двустворчатыми дубовыми дверями посетителей встречали вырезанные в притолоке мистические символы туземного божества — ворон, волк и глаз. Глаз выглядел особенно натурально, обратила внимание царевна — из-под опущенного тяжелого века удивленно и чуть брезгливо взирал он на происходящее перед его дверью. А перед дверью не происходило ничего интересного. Хлодвиг Сутулый, не оглядываясь по сторонам, деловито вставил факел в скобу на стене, порылся в карманах, вытащил большой кованый ключ размером со средний огурец и повернул его несколько раз в амбарном замке в виде волчьей головы. Потом, прихватив и замок со всё еще торчащим из него ключом, и факел, жрец приоткрыл одну половинку двери и сделал шаг в тишину и темноту спящего храма. Серафима поспешила за ним, надеясь если не проскочить незаметно внутрь, то заглянуть хоть одним глазком. Дверь захлопнулась перед самым ее носом. С той стороны послышался ржавый скрежет задвигаемого засова, и царевна поняла, что если она действительно хочет узнать что-нибудь новое и интересное из жизни отряжских жрецов, то знакомство с внутренним убранством культовых сооружений отрягов придется срочно заменить знакомством с устройством защелок на ставнях их окон. К счастью, ничего ломать и разбирать ей не пришлось, потому что дальнее от входа окно в левой стене было гостеприимно распахнуто, источая в ночь запахи горелой травы, железа, кожи и мяса, и всё, что любопытной царевне оставалось делать — это пристроиться под подоконником, затаиться и ждать. Ждать пришлось недолго. Неяркий свет принесенного Хлодвигом факела неспешно проплыл от входа к ее окошку и остановился — похоже было, что жрец установил свой светильник в подставку, чтобы освободить руки для обещанных возлияний, разжиганий и обкурений. — О повелитель мой… владыка мой небесный… мой покровитель… вдохновитель всех мои… — А, это ты… — донесся из темноты святилища недовольный сонный мужской голос. — Кто там?.. — испуганно метнулся в противоположную сторону сторону голос жреца. — Оставь в покое кинжал, Хлод. Ты же сам хотел меня видеть. — Ф-фу… У… Ульг… — Без имен, без имен, пожалуйста, — торопливо прервал его гость. — Здесь это пока небезопасно. Для тебя, в первую очередь. — Да-да, конечно, прошу прощения, сорвалось… — Слово — не воробей, не вырубишь топором, — несколько натянуто пошутил ночной любитель анонимности, и тут же перешел к вопросам. — Что-то ты подзадержался после ужина, любезный. Не обкушался ли? — Большие перемены, У… э-э-э… Да. Большие перемены, я хотел сказать. Ты, конечно, знаешь о древних обязательствах рода конунгов? — Ты это про их ежегодные прогулки по Белому Свету в поисках вчерашнего дня? — Именно. Ну, так вот. В этом году Гуннар отказался присоединиться к отряду мага Адалета, и этот старый перечень[480] заявился сегодня на ночь глядя сам и устроил во дворце натуральный разгром. — И кого он хочет забрать? — Я думаю, ему всё равно. И поэтому, пришло мне в голову, мой очень большой и очень тупой племянничек мог бы составить ему неплохую компанию. — Мог бы? Хочешь сказать, он не согласился? — Он боится отойти от трона Гуннара дальше, чем на два шага. Неизвестный в святилище хохотнул: — Значит, не настолько уж он и туп. — Я полагаю, это неплохой план, — словно оправдываясь, торопливо заговорил брат конунга. — Мы бы избавились от Олуха на несколько месяцев и развязали себе руки! — Воины будут ждать его возвращения. — Он сгинет в чужих краях! — А если нет? Если он вернется героем, в ореоле славы, то трон выскользнет из-под твоей пятой точки, не успеешь ты и опомниться. И, в лучшем случае, отправится наш мудрый Хлодвиг в Затерянный лес в Диком капище поклоны горелому дубу класть. А в худшем… Нет, приятель. Мне неудачники не интересны. — И… что теперь? — показалось ли Серафиме, или голос жреца действительно дрогнул? — Наш план остается в силе, только и всего, — беззаботно сообщил ночной визитер и неспешно и хрустко прошелся по засыпанному прошлогодним камышом каменному полу. — Всё уже запущено в действие. В ответе не сомневайся. А чтобы не сомневались и остальные, завтра можешь при всех вознести молитву и испросить у Светоносного… ну, например, благословение. Послезавтра ведь пять карраков должны выйти в море на промысел, если ничего не путаю? — Испросить при всех?.. — недоверчиво уточнил Сутулый. — Да уж не сомневаешься ли ты? — неожиданно расхохотался поздний посетитель. Неуверенность хозяина его, кажется, позабавила. — Нет-нет, что ты, что ты, даже и в мыслях не было… — нервозно засуетился Хлодвиг. — Ответ будет, какой надо. Естественно. Безусловно. Непреложно. Само собой разумеется. Таинственный гость самодовольно усмехнулся. — Разреши предложить тебе по такому случаю моего самого свежего медового эля, — не менее медовым голоском запел брат конунга. — Или ты предпочитаешь хлебное вино из Лукоморья? Или напиток южан из винограда? Крепости в нем никакой, хоть и выдержан по нескольку лет в бочках, если купцы не соврали, но на вкус он вполне терпим… Хочешь красного тарабарского? Нет, белого лотранского? Или розового зиккурийского?.. Есть еще шипучее шантоньское… Стекла хорошо протирать… Но лучше всего, без сомнения, лесогорское плодово-ягодное! Тонкий аромат, игра света, роскошный букет, изысканный вкус… а послевкусия!.. Вплоть до третьего-четвертого! М-м-м… Музыка! Сказка! Песня! Мечта гурмана! Последний промысел был чрезвычайно удачным… И дай-ка я закрою то окно — что-то дует нехорошо, а вонь от вчерашних жертвоприношений уже выветрилась… Ставни над головой Сеньки хлопнули и плотно сомкнулись, отсекая слегка ошарашенную царевну от беспрецедентной рекламной кампании одиозного напитка ее родины, а, заодно, и от любопытной беседы, обещающей, похоже, крупные неприятности мордастому рыжему королевичу и скорое продвижение по службе его предприимчивому дядюшке. Ну, что ж. Это их проблемы. А у нас своих хватает, можем поделиться. И, не без основания полагая, что на сегодня сеанс просвещения закончен, Серафима тихонько хмыкнула, философски пожала плечами, выбралась из кустов на дорогу и направилась обратно во дворец.
Рассвет настал скорее, чем того всей честной компании хотелось бы. Не исключено, что сей лучезарный факт оставался бы неизвестным гостям Хольмстадта еще долгие блаженные пять-шесть часов, но откуда-то со стороны моря донесся до сонного слуха настойчивый низкий звон, словно очень тяжелым ломом били по очень толстому рельсу. — Начало шестого удара соответствует пяти часам тридцати двум минутам местного времени, — не открывая немилосердно слипающихся очей, пробормотала царевна и перевернулась на другой бок, чтобы досмотреть чрезвычайно интересный сон. Но не тут-то было. В дверь комнаты коротко стукнули, и тут же вошли две служанки с подносами, заваленными остатками вчерашнего ужина, и двумя кувшинами, источающими всепроникающий кисловатый аромат эля с давно окончившимся сроком годности. — Завтрак подан, — лаконично оповестила дебелая толстуха в красном платье и вышитом листьями дуба переднике из небеленого полотна. Вслед за ними в апартаменты гостей протиснулась еще одна прислужница — с водой для утреннего омовения. — Господин верховный жрец Хлодвиг Сутулый приказал сообщить, что будет ждать заморских гостей через двадцать минут внизу, — голосом холодным, как подернутая тонкой корочкой льда вода в ее тазике, сообщила она, опустила свою ношу на пол и неспешно ретировалась вместе с двумя товарками, бросая косые неодобрительные взгляды через плечо[481]. Отчаянно не выспавшиеся лукоморцы, бормоча что-то экспрессивно-нечленораздельное, то ли желая доброго утра друг другу, то ли всем отрягам во главе с господином верховным жрецом Хлодвигом Сутулым — провалиться сквозь землю, выбрались из-под шкур в холодное отряжское майское утро и принялись проворно одеваться. Из-за стены, ничуть не приглушенные ее бревенчатой толщиной, в это время доносились похожие звуки, производимые возвращенным аналогичным способом в неуютное царство бодрствования магом-хранителем.
Процессия, двинувшаяся от королевского дворца по извилистым грязным улочкам в неопределенном направлении, без сомнения, задумывалась возглавляющим ее жречеством как торжественная. Но, как это часто бывает, задумка и воплощение находились на таком же расстоянии друг от друга, как Отрягия от Вамаяси. Едва отошедшие после вчерашней попойки и ее ошеломительного завершения ярлы неприязненно и угрюмо взирали на парящий над крышами ковер, на его сутулое святейшество, на чадо своего конунга, дружину, моряков, простолюдинов, друг на друга, а, заодно, и на всю окружающую их неприглядную утреннюю действительность вообще. Рядовые воины, ремесленники и прочие представители нации морских разбойников, сопровождаемые чадами, домочадцами и непоседливой домашней живностью, шумными ручейками стекались в общую колонну еще долго после того, как та начала неторопливое движение от дворца к скрытому за лабиринтом домов и мастерских морю. Жертвенные животные в руках помощников жрецов, решив, вероятно, что все это человеческое стадо собралось исключительно, чтобы послушать их сладкие голоса, мекала, блеяла, кудахтала, кукарекала и крякала наперебой. При этом голосистый зверинец изо всех сил пытался обрести свободу и присоединиться к своим собратьям в рядах зрителей, или, как минимум, сделать всё, чтобы этот маршрут служители чуждого им бога запомнили как можно на дольше. Порядка и величественности в ряды почитателей Рагнарока это явно не добавляло. Изваяния уже знакомых Серафиме по ночной экскурсии ворона, волка и недреманного ока, вырезанные из дерева умельцами, не без основания пожелавшими остаться неизвестными, спешно передавались рассеянными богомольцами из рук в руки — очевидно, в поисках ответственных за их переноску товарищей. Идолы прошли всю толпу вдоль, поперек и по диагонали уже как минимум раза три, а ответственные товарищи то ли не находились, то ли находились, но оказывались исключительно безответственными, и хаотичное перемещение довольно страхолюдных образчиков деревянной скульптуры далекого севера всё не прекращалось и не прекращалось. Каждые несколько секунд они оказывались в объятиях какого-нибудь нового, ничего не подозревающего озадаченного отряга, которому тут же на ум, как по волшебству, приходило имя знакомого, который должен был бы в эту самую минуту эту самую фигуру нести, и успокоившийся было истукан начинал новый путь по рукам, плечам а, иногда, и по головам. Возглавляли процессию жрецы. Разодетые в черно-белые балахоны, гордые сознанием собственной важности и незаменимости, они выкликали то, что на высоте пяти метров воспринималось как невнятные речевки, и толпа с энтузиазмом отзывалась на них неразборчивым монотонным ревом. — …Кто шагает дружно в ряд?.. — …Конунг, воин и моряк!.. — …Кто шагает дружно в ногу?.. — …Ты отрягам дай дорогу!.. — …Шумные, драчливые, всегда мы тут как тут!.. — …Грабить, жечь и пьянствовать дружины не идут!.. — П-почему не идут?.. — Что?.. — А?.. — Сень, ты спишь, что ли? — А, что?.. Кто?.. Я?.. — Ты. — Уже нет, — несколько брюзгливо буркнула царевна, протирая кулаками глаза. — А что? Уже пришли? — Пришли, — не слишком охотно сообщил Иван. — Уже помолились и испросили благословения в набеге. Жертвоприношения вон только что начались. — И что у Рагнарока сегодня в меню? — осматривая всё еще слегка расфокусированным взглядом замершую в ожидании чего-то толпу, рассеянно поинтересовалась Сенька. — Всё, — сухо дал исчерпывающий ответ Иванушка. — Кажется, это будет большой набег. Интересно, что скажет им Рагнарок. Серафима кисло скривилась: она, в отличие от Рагнарока, могла много чего сказать по поводу предстоящего рейда на лесогорское побережье и без умасливания, но слова эти были все непечатные, для нежного слуха супруга не предназначенные, и она мужественно промолчала. Масдай завис за спинами окружившей капище на свежем воздухе толпы, но и с расстояния в пятьдесят метров было видно и обгорелый, расщепленный молнией дуб, и алтарь под ним, и усердствующих в попытке умилостивить своего босса жрецов. — Отряги верят, что дуб, в который попала молния, отмечен самим Рагнароком, и сооружают свои капища под ними, — с интонациями зоолога, делающего доклад по повадкам крокодилов, сообщил Адалет. — Этот оказался весьма удобно расположен — рядом с городом, далеко ходить не приходится. — Как я за них рада… — пробормотала царевна, с отвращением наблюдая за последними священнодействиями подчиненных Хлодвига над давно потерявшим свой каменный цвет алтарем. — А сейчас они уложат это всё на жертвенный костер и сожгут, чтобы с дымом их жертвы вознеслись в обитель богов, — продолжал комментировать происходящее волшебник с отстраненным интересом ученого. — Так их там несколько? — помимо воли заинтересовался Иван. — Изрядно, — отмахнулся чародей. — В подробности никогда не вдавался и, надеюсь, не придется. Тем временем проворные служители культа умело свалили подношения Светоносному на огромную груду хвороста рядом с алтарем, обложенную эстетично тонким слоем ритуальных мхов, перемежающихся заплатками из расширяющими границы сознания лишайниками, и с протяжными песнопениями поднесли к сухим веткам церемониальные факелы. Огонь вспыхнул мгновенно. Густой удушливый дым окутал жертвенную кучу и заставил податься назад застывшую было в ожидании божьего благословения ораву. И жертвенник, и алтарь скрылись на несколько минут от глаз отрягов… А когда смрадные облака развеялись порывом ветра, вдруг налетевшего со стороны леса, толпа ахнула. На алтаре, вместо сложивших ранее свои головы баранов, коз, кур, гусей, уток, а также всего утреннего меню и винной карты лучших домов города, неподвижно и с закрытыми глазами сидел ворон. — Чудо… — благоговейно выдохнули отряги. — Фокусы, — презрительно фыркнул Адалет. — Чучело, — предположил Масдай. — Дохлый, — не согласилась Сенька. — А сидит почему? — мгновенно нашел брешь в аргументе царевны ковер. — Закостенел? — пожала плечами та. Окружающие их богомольцы, как один позабыв про удивительное явление, вперились в них кровожадными взглядами, но Серафиме, Адалету и, тем более, Масдаю, всё было как с гуся вода. Зато Иванушка покраснел за троих, пристыженно втянул голову в плечи и умоляюще прошипел: «Тс-с-с-с?..». — Ладно, смотрим дальше, — смилостивилась царевна и воззрилась на огромную черную птицу, так и не проявившую пока ни единого признака жизни. И только собиралась Сенька сообщить своей компании, что говорила же она, что ворона дохлая, как вдруг круглые блестящие черные глаза птицы открылись и строго уставились на собравшихся. — Рагнарок!!!.. Отряги повалились на колени. Ворон, довольный произведенным эффектом, хрипло каркнул пару раз, словно откашливаясь, хлопнул крыльями, переминаясь с ноги на ногу, и скрипучим голосом — но, неожиданно, без вороньего акцента — прокричал: — Олаф, сын конунга! Тебе выпала честь послужить Светоносному! Ты нужен мне! Сегодня до полуночи я жду тебя в Старкаде, холле героев! Торопись! Договорив послание, черная птица, вместо того, чтобы исчезнуть в клубах дыма и пламени, провалиться сквозь алтарь, раствориться в воздухе, или сделать еще что-нибудь подобное эффектно-зрелищное, прозаично расправила крылья и, не обращая более внимания на заворожено пожиравшую ее глазами аудиторию двуногих и бесклювых, полетела к морю и затерялась в круговерти чаек. — Ну, что ж, — пожал плечами Адалет и перевел оценивающий взгляд с застывшего с вытаращенными глазами королевича на его дядю. — Х… Х… брат конунга так брат конунга… с нами. — Его зовут Хлодвиг, — украдкой подсказал Иван. — Какая разница, — раздраженно отмахнулся маг. — Надеюсь, на проводы племянника у него уйдет не слишком много времени, потому что я рассчитываю покинуть сей холодный край к обеду. — Да совсем немножко, — дружелюбно подсказал справа старый жилистый отряг в короткой куртке из медвежьей шкуры, из-под которой блестела усаженная квадратными бляхами кольчуга. — Ведь Рагнарок приказал ему поторопиться. Все это своими ушами слышали. Надо же!.. Старики говорят, такого уж лет сто не было, чтобы посланник Светоносного спустился на землю и говорил с людьми. Хорошо, что лучшие воины дружины его отца и так здесь. Против них ему и минуты не выстоять. — Я надеюсь, он не собирается с ними драться, — рассеянно пробормотал чародей. Их добровольный гид по традициям и обычаям народов севера непонимающе моргнул, нахмурился и изумленно уставился на иноземцев, словно они только что сморозили какую-то неописуемую глупость. — А что же, по-вашему, он будет с ними делать? Песни петь? Адалет, Иван, Серафима и, не исключено, даже Масдай прикусили языки и медленно повернулись в сторону недоуменно взирающего на них отряга. — В смысле? — первым нашла подходящие моменту слова Серафима. — Как же еще, по-вашему, он попадет в Старкад? — не теряя надежды просветить непонятливых иностранцев, демонстративно развел руками воин, изображая для особо сообразительных всем своим видом полное отсутствие альтернатив. — Старкад — это дворец Рагнарока? — добросовестно пытаясь понять загадочный намек солдата, на всякий случай уточнил Иванушка. — Ну, конечно же! — облегченно закивал отряг, энергично мотая спутанной и давно немытой гривой волос цвета тусклой меди. — Старкад — так называется дворец Светоносного. А по-другому — холл павших героев. — Павших героев? — словно не веря своим ушам, повторила за ним царевна. — Они собираются убить его?! — ахнул Иван. Воин фыркнул, воздел очи горе и выразительно постучал себя согнутыми пальцами по лбу[482]. — Чтобы попасть в холл героев, воин должен доблестно пасть в бою, иначе после смерти он уйдет в Хел, как какой-нибудь плотник или кабатчик. Но Олаф — парень здоровый. Не посрамит отца. Может, даже достанет человека-другого, прежде чем отправится в Хеймдалл. Будет ему знатная компания… — А я думала, его хотят послать в Старкад? — перебила старого воина Серафима. — Хеймдалл — страна богов, — снисходительно пояснил разговорчивый отряг, и тут же продолжил размышлять вслух: — Славный бы из парня получился рубака лет через пять… Да и конунг, наверное, неплохой… — А кто теперь станет наследником конунга Гуннара? — вспоминая пересказ подслушанной накануне ночью супругой беседы, спросил царевич. — Брат его, кто ж еще, — пожал плечами солдат. — Верховный жрец, уважаемый человек. Хотя воин, конечно, был бы лучше… Глядите, Сутулый уже собирает дружину своего брата! Думаю, человек семь мальцу хватит, чтобы отправиться к Светоносному с честью. Интересно, кого Сутулый назначит? Все ветераны, бойцы как на подбор, свое дело знают… Увлеченный процессом, отряг позабыл про своих подопечных и устремился с толпой к месту предстоящих проводов на тот свет, чуть поодаль от места жертвоприношения. Возбужденная орда отрягов уже отхлынула от капища, нашла ровную площадку, и жрецы теперь сообща расчищали пространство размером с арену цирка. В центре его стоял сын Гуннара, ошарашенный и потерянный, но изо всех сил старающийся казаться гордым и невозмутимым. Наверное, у него это не очень хорошо получалось, потому что даже издалека было видно, что цвет его лица гармонично сочетался теперь с колером растрепанной шевелюры. Чародей переглянулся со спутниками: о ночной встрече в храме Серафима поведала и ему. — Монарх — профессия опасная, я всегда это говорил, — брюзгливо косясь на взволнованную толпу, кисло проговорил он. — Надеюсь, что этот Х… Х… Хлор… Фтор… Бром… Йод… Астат… — Хлодвиг, — терпеливо напомнил Иван, не сводящий хмурого взгляда с приготовлений поодаль. — Да, он самый. Надеюсь, что он не создаст мне трудностей. Я помню, вчера эта каналья не слишком горела желанием к нам присоединиться. — Но, если они убьют королевича, а сам конунг не в состоянии править… это означает, что, забрав и жреца, мы оставляем страну без правителя… — Скорее, шайку разбойников без главаря, — пунктуально внесла коррективу в терминологию Серафима. — С одной стороны ты, конечно, права… — понурил голову и уперся угрюмым взглядом в ковер Иванушка. — Но с другой это… неправильно… Несправедливо… Может, мы могли бы что-то придумать… помочь… разобраться… Волшебник решительно покачал головой. — У нас нет времени на справедливость. И, кстати, о времени. Этот… Х… субъект… Где он? Сенька быстро нашла и ткнула пальцем в верховного жреца, стоящего в сторонке от общей суеты, непроницаемого и самодовольного, как памятник самому себе. — Надо бы спесь-то с него сбить, — буркнул Адалет и направил в его сторону набалдашник посоха. По совпадению или нет, но кандидат в конунги вздрогнул, будто его ткнули разогретой иголкой в филе, и безошибочно устремил полный праведного негодования взор на возвышающуюся над толпой дородную фигуру мага-хранителя. — Иди сюда, — поманил его пальцем старик. Жрец отвернулся было презрительно, но тут же снова подскочил, схватился обеими руками за вновь пострадавший тыл, одарил злобным взглядом чародея и двинулся в его направлении, ожесточенно расталкивая оказывающихся на его пути людей, скрипя зубами и сверкая очами. — Сколько времени тебе нужно на сборы? — без предисловий и экивоков задал вопрос в лоб Адалет сразу, как только коварный служитель Рагнарока оказался рядом с ковром. — Времени? На сборы? — выразительно, с расстановкой переспросил Хлодвиг, будто недопонял с первого раза, и вдруг уставился в лицо волшебника нахальным смеющимся взглядом. Чародей гневно сдвинул брови, но на торжествующего свою мелкую отвратительную победу брата конунга это не произвело ровно никакого впечатления. — Отправиться с тобой в путь я могу в любую минуту, о всеведущий и всемогущий Адалет, — издевательски-принижено склонил бритую голову жрец. — Но вот только, боюсь, пользы тебе от меня не будет ровно никакой. — Это почему еще? — неприязненно сощурился старик. — По одной, очень простой причине, — надменно выпрямил спину и вызывающе скрестил руки на груди отряг. — Я не родня конунгу по крови. И ваш покрытый пылью и плесенью долг — для меня всего лишь нелепая суета. — Как?.. — непроизвольно-изумленно поползли брови мага вверх. — Маленький семейный секрет, — скользнула по тонким бледным губам Сутулого змеиная усмешка. — И поэтому давайте не будем терять время друг друга. Я покидаю вас, чтобы насладиться грядущим зрелищем не во сне, а наяву, а вы отправляетесь прочь с благодарностью, что моё… несоответствие вашим ожиданиям… не раскрылось в более неподходящий момент. Если вам нужен корабль, вы можете вежливо попросить конунга. Нового. Прощайте. — Нет, постой! — прорычал чародей, посох его пыхнул серебром, и фигура жреца застыла в позе застигнутого Горгоной дискобола, так и не завершив начатого разворота на сто восемьдесят градусов. — Мне нужен потомок Харальда Рыжего, и этим всё сказано, — угрожающе постукивая толстыми пальцами по посоху, пульсирующему в такт ядовито-оранжевым светом, тихим, холодным, как сталь, голосом проговорил маг. — Если Гуннар болен, а ты ему никто, то я забираю рыжего парня. Приведи его сюда. — Не могу. Олуху осталось жить десять минут, — обрел мобильность и равнодушно пожал узкими плечами жрец, безучастно глядя поверх голов иноземцев. — Это воля Рагнарока. — Значит, ворон был настоящий? — не выдержала царевна. — Да. Это был Хугинн, личный посланник Светоносного, — снисходительно пояснил Хлодвиг. — Тогда отложи расправу! — подался вперед маг. — Но это не в моих силах! — вскинул руки ладонями вверх, словно призывая своего небесного патрона в свидетели, жрец. — Все слышали, что сказал вестник бога! Мой племянник должен торопиться!.. Да будет так. — Значит, мы заберем его силой, — хмуро выступил вперед лукоморец. Рука его многозначительно и твердо лежала на рукояти черного меча, так предусмотрительно прихваченного Серафимой из дому. Но ни его многозначительность, ни решимость должного впечатления на торжествующего служителя верховного божества не произвела. — Еще один мальчик, которому не мешало бы поучиться не лезть в разговор старших, — с насмешливым снисхождением победителя хмыкнул он, не поворачивая головы в сторону Иванушки. — Но, так и быть. Я объясню. Отрягия — страна Рагнарока. Здесь его воля — закон. Против него ваш волхв — ничто. А самонадеянного юнца вроде тебя он смахнет с лица земли как пылинку, и даже не заметит. Быстрый взгляд на притихшего и даже как бы ссохшегося и похудевшего чародея подтвердил Ивановы худшие опасения. — Я — маг-хранитель, а не бог, — угрюмо буркнул нахохлившийся волшебник в ответ на полный безмолвного вопроса взгляд царевича. — И, значит, если ваш Гаурдак всё же надумает вставать, без отряга мы не сможем ничего сделать? — недоверчиво уточнила Сенька. — И проще всего теперь будет вернуться домой и терпеливо ждать, чем всё кончится? Адалет, удрученный настолько, что даже пропустил мимо ушей Серафимино «если», которое обычно действовало на него как иголка на шарик, убито пожал плечами. — Мы можем забрать с собой Гуннара… — наконец, выдавил он безжизненным плоским голосом, не веря сам себе. — Говорят, в Гвенте есть целебные камни… — А если он не доживет до Гвента? — Он обязан! — рявкнул маг. Если бы больных можно было исцелять усилием воли, то жар желания старого волшебника мог бы сейчас воскрешать из мертвых. — Понятно, — сосредоточенно кивнула Сенька. — До Гвента ему не дотянуть. — Ну, теперь, когда даже вам стало всё ясно, я, с вашего разрешения, откланяюсь? — издевательски ухмыльнулся Хлодвиг. — Стой! — голос царевны прозвучал как удар кнута. — А ты совершенно точно уверен, что ничто не может оставить в живых сына конунга? — Нет, — категорично качнул головой Сутулый. — А сейчас… Для Ивана это было «нет». Для Масдая это было «нет». Даже для Адалета это было «нет». Для натренированного же Сенькиного уха это прозвучало как «так я вам и сказал». Лживая нотка была микроскопически мала, тиха и незаметна для всех обычных людей, но Сенька никогда не относила себя к категории «все», и уж, тем более, «обычные». Ушлый Хлодвиг не без основания считал, что всё, что ему не ведомо об искусстве обмана, может уместиться на маковом зернышке. Но он не знал, что лесогорские умельцы могли выгравировать на маковом зернышке «Приключения лукоморских витязей». Для обычных людей «нет» жреца было монолитной стеной. Для ее лукоморско-лесогорского высочества эта стена гостеприимно зияла распахнутыми воротами. — Э-э-э… ваше святейшество? — остановил легшего было на обратный курс лукавого последователя Рагнарока искренний голосок Серафимы. — На прощание… можно задать один вопрос? Или нет, даже два? — Два? — остановился и надменно усмехнулся Хлодвиг. — Задавай. Этот день стоит двух дурацких вопросов. — Большое спасибо вам, что вы такснисходительны… господин верховный жрец… и что понимаете, что глупая женщина может задавать только дурацкие вопросы… Господин верховный жрец довольно кивнул. — Ну, так вот. Первый вопрос, — перешла к делу после краткого вступительно-убаюкивающего слова Сенька. — Кто такой Ульг? — Ч-что?.. — подавился вдохом и почти беззвучно пискнул Сутулый. — И сразу второй. Что сделают отряги, если узнают, что ты тайно встречаешься с ним в храме Рагнарока и ведешь… э-э-э… очень любопытные беседы? Краска с лица злополучного служителя культа сошла быстрой волной, будто на голову ему вылили ведро белил. — К-кто?.. — на грани истерики хрипло шепнул он. — Четыре свидетеля — достаточная сила даже в отряжском законодательстве, я понимаю, — безжалостно пошла на добивание противника Серафима[483]. — Нет… Я никогда… не знал… не видел… не слышал… не думал… не смел… не встречал… — потрясенный Хлодвиг словно поставил себе цель приставить «не» ко всем известным глаголам, но Сеньку сегодня проблемы отряжской филологии интересовали меньше всего. — Так я что-то плохо расслышала, — учтиво склонила голову на бок она. — Как можно сохранить жизнь сыну конунга? — Ни за что… — лицо и губы белее посоха Адалета автоматически прошептали единственно возможный для жреца ответ. — Никогда… Вам не поверят… — А, по-моему, единственный способ проверить — попробовать рассказать, — логично рассудила царевна, привстала на цыпочки, набрала полную грудь воздуха, и что было мочи прокричала: — Отряги! Воины! Моряки! Все срочно сюда!.. — НЕТ!!!!!!.. — даже не выкрикнул — взвизгнул обезумевший от страха Хлодвиг. Люди с любопытством повернули головы к висящей над землей шерстяной трибуне и их жрецу, застывшему рядом с ней в какой-то странной позе. Некоторые, оттертые за пределы видимости от площадки предстоящей схватки, начали разворачиваться, чтобы оказаться у площадки намечающегося нового развлечения первыми. — Сюда, все сюда! — подхватил Сенькину игру Адалет, и его усиленный магией голос громовыми раскатами загремел-прокатился над святилищем. — Верховный жрец Светоносного Рагнарока Хлодвиг Сутулый хочет сообщить всем присутствующим очень важную новость!.. — Ну, так что мы им сейчас поведаем, ваше хитромудрие? — Серафима с неподдельным любопытством взглянула на белого, как снег с отряжских горных вершин, Сутулого, потом на потянувшихся к ним отрягов с несостоявшимся погибшим героем во главе. — Выбирай… приятель… кто будет с ними говорить, ты или я. — Я…
Парусина, покрывающая Масдая с щедрым запасом, приглушала немного слова разобиженного ковра, но не сильно. — Дождь… Ненавижу дождь… и снег ненавижу… И град… не перевариваю… И туман… терпеть не могу… И какой вообще идиот придумал, что добраться до этого Хеймдалла можно только во время дождя… Какой солнцебоязненный маньяк… Какой старый гриб… Какая мокрохвостая лягуша… — Эй, ты, поосторожней там с выражениями… — хмуро, но нерешительно здоровый рыжий парень постучал костяшками пальцев по укрытой брезентом шерстяной спине. — Пусть мы на тебе сейчас летим… но я не позволю так говорить про самого Рагнарока!.. И ему виднее, как простые смертные должны попадать в его чертоги. По радуге — значит, по радуге. Сказал бы по отражению в луже — попадали бы по отражению в луже! А радуги без дождя не бывает, это даже в Шатт-аль-Шейхе должно быть известно. — Если уж этот ваш Рагнарок такой сообразительный, то мог бы придумать и что-нибудь попрактичнее дифракционного оптического явления в качестве дороги, — не замедлила сбогохульствовать и Серафима, дождь, а заодно и отрягов, не переносящая не меньше Масдая. — Он — бог мудрости, к твоему сведению! — обиделся за Светоносного рыжий юноша. — А мне все равно, за что он у вас отвечает, — тут же донеся в ответ сердитый шуршащий голос, воодушевленный поддержкой царевны. — Но если он не понимает, что во время дождя порядочные ковры должны лежать дома, на печи, то мудрости у него — не больше, чем в твоей рогатой шапке! — Он самый мудрый из всех смертных и бессмертных! — обидчиво набычился и сжал кулак на рукояти меча Олаф. — И поэтому он стал повелителем всех наших богов, всего Хеймдалла! — А я-то думала, что он стал повелителем всех ваших богов потому, что самый сильный, — иронично ухмыльнулась Сенька. — Рагнарок Светоносный — бог войны, — с видом миссионера, читающего лекцию племени мумбо-юмбо, проговорил сын конунга. — Но еще он бог мудрости, музыки и поэзии. — Таланты его суть разнообразны, — предусмотрительно отвернулась в сторону Адалета и скроила ироническую мину царевна. Отряг насупился, и в ожидании подвоха покосился на нее. — Ты издеваешься? — Да что ты, как я могу! — с гипертрофированным ужасом воззрилась на него Серафима. — Рагнарок — бог мудрости. Натурально. Ясен пень. Чего же еще. Смотришь на отрягов, и понимаешь, что их верховный бог — главный по мудрости, поэзии и музыке. Сомневающегося да поразит фортепьяно с чистого неба. Тамам. — У нас есть скальды, — так и не решив, насмешничает над ним иноземная царевна или нет, на всякий случай осторожно сообщил рыжекудрый королевич. — Они играют на гуслях и сочиняют всякие там оды, песни… сказания… — Про войну? — предположила Сенька. — А как ты додумалась? — удивился он. — Вот такая я догада… — ехидно усмехнулась та. — Тебе-то бы не в жизнь не сообразить. У вашего-то брата все мозги хранятся в одной голове, и та — на том конце радуги. — Че-го?!.. — Олаф?.. — торопливо постучал по плечу королевича Иван, начавший не без причины опасаться за направление развития разговора со всеми вытекающими последствиями. — Олаф!.. — Чего еще тебе? — А-а… ты, случайно, не в курсе… э-э-э… кто такой Ульг? — нашелся Иванушка. — Ульг? — в один миг позабыл про язвительную спутницу и подозрительно вперился в лукоморца юный отряг. — А ты откуда про него знаешь? Царевич прикусил язык и быстро бросил вопрошающий взгляд на супругу. Она в ответ поджала губы и пожала плечами. — Мы обета молчания Сутулому не давали. — Сутулому? — еще больше насторожился королевич. — Какие у вас с ним делишки? — Делишки бывают у мышки, — отрезала Серафима, и готовый выложить всё начистоту Иванушка предусмотрительно захлопнул рот. Сын конунга вскочил, гневно сжимая кулаки и раздувая ноздри, но Масдай как бы невзначай заложил крутой вираж, и рыжий здоровяк, не удержавшись, повалился боком на мешки с припасами, продемонстрировав затянутому заплатками туч небу полусбитые подковки на подметках. — Эй!.. Это еще что такое?!.. — просвистевшая мимо уха нога пятьдесят второго размера пробудила от послеобеденной дремы мага-хранителя. — Лукоморцы, немедленно поставьте отряга на место! Обрадованная высочайшей индульгенцией на применение крайних мер, Сенька схватилась было за рукоятку ножа, но, к ее разочарованию, волшебник не вовремя углядел ее телодвижение и с пронзительной ноткой паники в сиплом со сна голосе торопливо заверещал: — На ноги поставьте его, на ноги!!!.. Совсем без меня с ума тут посходили!.. Время идет, радугу искать надо, во все глаза глядеть по сторонам, а они тут распетушились, как конокрады на базаре! Напомнив, кто тут главный, чародей отвернулся, изображая высшую степень недовольства, а сам украдкой протер рукавом слипшиеся глаза, делая вид, будто он просто размышлял о непреходящем и вечном, а вовсе не спал посреди белого дня, как самый обычный пенсионер. — Пусть они мне скажут, откуда они знают про Ульга, и что он имеет общего с моим дядей! — стиснув зубы, прорычал отряг, самостоятельно, хоть и не слишком ловко принимая вертикальное положение на выписывающей горки и волны упругой спине Масдая. Рука его как бы невзначай легла на рукоять широкого тяжелого меча, да там и прилипла. — А волшебное слово? — язвительно вопросила Сенька, демонстративно пренебрегая плохо скрытой угрозой. — Ч… что?.. — опешил Олаф, непроизвольно разжал кулаки и смущенно уставился на единственного специалиста по волшебным словам в их компании в ожидании подсказки. Пока озадаченный Адалет раздумывал, не вздумал ли единственный отпрыск Гуннара подшутить над ним, «Пожалуйста» Ивана и «Криббль-Краббле-Круббле» Масдая прозвучали почти одновременно. Олаф дернул плечами, фыркнул: «Ты меня за дурака принимаешь?», повернулся к Сеньке и уверенно повторил: — Криббль-Краббле-Круббле! Скажи мне… После такого вступления злиться дальше на исполненного собственной важности и значимости королевича не смогла даже Серафима. Отхохотав положенное под сердито-сконфуженным взором рыжего парня, она выложила ему всё, как на духу. — То есть, он это всё это заранее спланировал, получается, что ли?.. — жалко хлопая рыжими ресницами, позабыв сердиться на лукоморскую парочку, болезненно скривился отряг. — Ты так доверял своему дядюшке? — удивился Иван. — Нет, конечно! — вскинулся Олаф, словно его снова заподозрили в менее чем потрясающих умственных возможностях. — Да я лучше гада подколодного себе за пазуху засуну, чем ему доверюсь! Но Светоносный… Ну, Рагнарок… Повелитель всех богов Хеймдалла… Я про него говорю… Получается, что он хотел, чтобы дядя стал конунгом после смерти отца… но вместо того, чтобы прямо сказать… вместо этого он посылает Ульга… чтобы тот тайно сговорился с Сутулым… Зачем?.. Королевич мыслил вслух, старательно шевеля губами, хмуря брови и морща лоб, словно читал неизвестный текст на малознакомом языке. Дойдя же до первого вопросительного слова в потоке своего сознания, он замолк недоуменно, и огненно-рыжие брови его взлетели домиком да так и застыли — будто мимическое воплощение идеи вопросительного знака. — А, может, это вовсе и не Рагнарок затеял? — отбросив на время вражду по отношению к представителю народа грабителей и пиратов, заработал изощренный в каверзах и хитростях ум Серафимы. — Но это был его ворон!.. — в мучительных поисках ускользающей истины Олаф поскреб грязной пятерней квадратный подбородок, покрытый рыжим пушком как забытый в буфете хлеб — плесенью, пародией на модные среди его соплеменников бороды. — Это и веслу понятно! — убеждая то собеседников, то ли себя, продолжил он. — Кого же еще, как не Рагнарока?.. Имя этого ворона — Хугинн, что означает «Мысль». Хугинн и Мунинн — два посланника Светоносного… — А что означает «Мунинн»? — не сдержала любопытства царевна. — Что?.. А, Мунинн… «Память», — недоверчиво, в ожидании подвоха, глянул на нее отряг, но, не дождавшись, немного расслабился и продолжил. — Что я хотел сказать?.. — Про птичек, — любезно подсказал Масдай. — А, ну да… Я хотел сказать, что оба священных ворона — вестники Светоносного, это известно каждому ребенку… Но если Рагнарок сначала посылает Ульга… — Так кто такой всё-таки этот ваш Ульг? — и без того не слишком стройные и стойкие ряды умозаключений потерянного и удрученного отряга снова были рассеяны — на этот раз Адалетом. — Что?.. — снова вынырнул из омута уныния и насторожился королевич, — А-а… Ульг… Ульг — это дух раздора и предательства. От него все шарахаются, как от прокаженного. И боги, и люди. И… и… Что я хотел сказать? — Про Ульга и Рагнарока, — напомнил Иван. — И про птичек, — прошелестел Масдай. — Да. Вообще-то, я хотел сказать, что сказать, будто посланцы Рагнарока могут сказать… сказать, будто сказать, что сказать… Хель и преисподняя!!! — взорвался, не выдержав непривычных умственных усилий, молодой воин. — Сказать, будто Рагнарок попросил Ульга выполнить его поручение — это всё равно, что сказать… сказать… сказать… что вон это — кривое коромысло, а не радуга!.. — Где?!.. — Где коромысло?!.. — Где радуга?.. — Вон!.. — Точно!.. — Радуга!.. — Скорей туда!.. — Масдай!.. — Уже лечу-у-у-у-у!!!..
Путь вдоль дифракционного оптического явления, ведущего в горнюю обитель отряжских богов, занял меньше, чем они предполагали. Через два часа ускоренного лета сквозь возникшую на полдороги пелену перламутрового тумана — в ушах только воздух свистел, да разъяренные вопли оставленного не у дел стража многоцветного моста звенели — великолепная пятерка вырвалась метеором на белый свет и оказалась… Оказалась… Оказалась… — Где это мы?.. — Н-не знаю… — недоуменно покрутил головой сын конунга и почесал в железном затылке рогатого шлема. — Если я ничего не путаю, то это — Стеклянное[484] озеро… а там, налево, тогда Затерянный лес … наверное… а к югу, значит, днях в двух пешего пути, Хольмстадт… — То есть, ты хочешь сказать, что мы всего лишь оказались там, откуда пришли? — недовольно сдвинул кустистые брови и скрестил руки на пухлой груди маг-хранитель. — Н-ну да… — нерешительно, словно чувствуя себя по какой-то непонятной причине виноватым, пробормотал Олаф. — Вроде… — А вон те горы как у вас называются? — даже столкнувшись с полной и безоговорочной неудачей, Иванушка рассчитывал выжать из нее максимум новых знаний. — Горы? — переспросил отряг и снова закрутил головой. — Какие горы? — Вон те, — услужливо развернул за плечи сотоварища по экспедиции царевич и ткнул пальцем во вздымающуюся на горизонте и растворяющуюся в облаках зазубренную серую вершину. Рыжий воин прищурился, потом приложил ко лбу козырьком ладонь размером с ротную походную сковородку, потом вторую… — Там не должно быть никаких гор, — уверенно изрек, наконец, он и решительно отвернулся, будто с географией принцип «с глаз долой — из карты вон» срабатывал в ста случаях из ста. — Там лес. Без названия. А за ним — еще одно озеро. Гусиное. Мы там в прошлом году охотились. А еще дальше — холмы. Тоже сами по себе. И фьорды. Безымянные. — То есть, ты имеешь в виду, что с прошлого года ваши сами по себе холмы сами по себе же и подросли, или что мы всё-таки не в Отрягии? — терпеливо, словно разговаривая с маленьким ребенком, уточнила Серафима. — Слушайте, пассажиры, а, может, вам лучше на эти глупые горы своими глазами посмотреть? — ворчливо предложил шершавый шерстяной голос. — А то пока вы разберетесь, где гора, а где нора, тут до следующего дождя провисишь как проклятый между небом и землей… Если не до второго Эксперимента… И, не дожидаясь согласия или возражений, ковер взял инициативу в собственные кисти и резво устремился к заоблачной цели.
Чем ближе подлетал маленький отряд Адалета, тем яснее становилось, что ни одному холму в мире, старайся он хоть тысячу лет, за год так не вырасти. Эта гора была образцом того, чем хотел бы стать любой добропорядочный холм в последующей жизни. Чтобы приобщиться к недостижимому идеалу в настоящем, заурядной выпуклой неровности земной коры пришлось бы для начала провести эпиляцию всей поселившейся на ней растительности, выдворить различных мышек, ящерок и прочих барсуков, одеться в серый гладкий стильный каменный костюм, а также вытянуться метров эдак на тысячу-другую вверх. Последним штрихом совершенства стало бы огромное строение неизвестного назначения, заменившее неопознанной горе вершину, срезанную словно исполинским ножом чуть повыше облаков. — Что это?.. — благоговейным шепотом вопросил царевич, когда до огромного сооружения безвестных архитекторов-альпинистов оставалось не больше ста метров. — П-по-моему… п-по-моему… п-по-моему… Рыжий воин попытался одновременно побледнеть и покраснеть. Эффект получился психоделический. — Ну же, говори! — нетерпеливо потребовал маг, сердито пристукнув при этом посохом к вящему неудовольствию Масдая. — П-по-моему… это С-с-старкад… д-дворец Р-Рагнарока… — выговорил, наконец, отряг дрожащими, как осенний лист, губами. И вдруг он всхлипнул еле слышно и торопливо отвернулся. — Б-бедный… бедный отец… Сердце Сеньки дрогнуло. — Мне жаль… что он так серьезно болен… — намеренно не разбираясь в чувствах и мыслях, чтобы ненароком не прийти к заключению, что не так уж ей этого и жаль, проговорила в знак утешения и сочувствия царевна. — Мне тоже… жаль… что его не убили в том рейде… — еле слышно пробормотал отряг. — Что-о?!.. — Ведь если он умрет в своей постели, он никогда не попадет во дворец павших героев!.. — жалобно воззрился на нее Олаф затуманенным голубым взором. — А ты представляешь, какое это счастье! Павших смертью героя воинов привозят туда с поля битвы на своих крылатых конях могучие брунгильды! Такое ж выпадает раз в жизни! Ты только подумай!.. Погляди на эту красоту хорошенько!.. Старкад не просто огромный — он гигантский! Ты представляешь — в нем пятьсот сорок дверей, в каждую из которых могут войти шеренгой восемьсот воинов в полном снаряжении! А в каждом очаге можно зажарить одновременно тысячу быков! А крыша его сделана из щитов, принадлежащих тем самым павшим героям, что обитают теперь в нем[485]!.. Жизнь избранников Светоносного наполнена счастьем и радостью каждый миг! Весь день они сражаются друг с другом, а вечером раны их заживают, появляются накрытые столы, и они пируют без устали всю ночь!.. — А утром? — тупо уточнила Серафима в ожидании описания ежесекундного отряжского радостного счастья. — Утром сражаются. — До вечера? — До вечера. — А вечером? — Пируют. — А следующим утром?.. — Опять сражаются, — несколько раздраженнее, чем хотел, повторил королевич. — До вечера? — До вечера. — А вечером пируют? — Ну, да! А что же еще им еще там делать, по-твоему?.. — Вот счастье-то-о-о… — сжала щеки ладошками царевна. — Ага, теперь ты тоже поняла! — искренне обрадовался он. — А чего тут не понять-то? — вздохнула она, отвернулась и задрала голову на приближающуюся махину так, что шапка едва не свалилась. Вблизи дворец Рагнарока был еще огромнее, чем она предполагала, даже после брызжущих восклицательными знаками описаний восторженного сына конунга. При внимательном рассмотрении становилось ясно, что он был даже не построен — выращен из или вместо отсутствующей вершины скалы. Угрюмый гладкий серый камень, влажно поблескивающий даже при полном отсутствии дождя, черные провалы окон, куда как мошка залетали в наивной надежде на вечернюю поживу стервятники и прочие Хугинны, черепица дырявых щитов, нависшая над ними… Архитектурными излишествами вроде колонн, балконов и прочих карнизов зодчий верховного бога северного края своего клиента явно не побаловал, и назвать обиталище бога поэзии и мудрости «сараем» не позволяли только размеры. — Ну, что, в двери или в окно? — ворчливо прервал ее созерцание Масдай. — А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!.. — Хель и преисподняя!!!!!!!.. — У-у-у-у-у-у-у!!!!!!.. Как бы в ответ на его вопрос в зияющую чернотой в предзакатный сумерках дверь — ту самую, пропускной способностью в батальон — вылетел кувырком, яростно изрыгая проклятия и теряя меч, щит и сапоги, человек в рогатом шлеме отряга, за ним другой, третий… Но не успел ковер и помыслить о последовательности перехвата будущих жертв гравитации, как рогатые летуны, словно мячики на резиночках, достигнув точки максимального удаления и осыпав изумленных путников остатками отделяющегося снаряжения, с такой же скоростью влетели обратно. Потерянное имущество, нерешительно полежав на возмущенном до глубины утка ковре пару секунд, вдруг словно спохватилось, взлетело и кинулось вдогонку хозяевам, толкаясь и пинаясь при этом с не меньшим азартом, чем их владельцы. — В окно, — твердо заявил Адалет, проводив задумчивым взглядом вполне опознанные летающие объекты. Возражений не последовало, и Масдай, оскорблено проигнорировав негостеприимный дверной проем, направился к ближайшему окну. Приземлившись на подоконнике — его ширины как раз хватило, чтобы он поместился в длину полностью — ковер устало расслабился и вытянул кисти. — Ну, глядите, куда теперь, — пробормотал он. — Самое главное — поближе к печке… Влажность тут повышенная… Ревматизм так схватишь — и не поймешь, когда… Или грибок… Или плесень, спаси-сохрани… Оставив Масдая брюзжать и жаловаться, люди не без труда поднялись на затекшие в самые неожиданные места конечности и, разминаясь на ходу, приблизились к краю подоконника, выходящему на почти утонувший в сумерках холл. В холле кипела битва. Сотни, тысячи, десятки тысяч бородатых рыжих мужиков в одинаковых рогатых шлемах и самых разнообразных доспехах, а также без оных, рубили, кололи, молотили и кромсали друг друга с упоением, достойным лучшего применения. — А как они отличают, кто здесь свой, кто чужой? — болезненно вздрагивая при каждом ударе, достигающем цели, повернулся к отрягу царевич. Тот глянул на него, как на умственно отсталого, но до объяснения снизошел. — Тут нет чужих. Тут все свои. Чужих здесь быть не может, южанин. Не сразу сообразив, что последнее прилагательное относится к нему, Иванушка оглянулся, но, не обнаружив ни невесть откуда явившихся узамбарцев, ни прибившихся в последнюю минуту шатт-аль-шейхцев за спиной, пришел к озадачившему его выводу, что «южанин» — это он. — И за что они так друг друга?.. — Вань, было бы за что — поубивали бы, — положила ему руку на плечо Сенька. — А так — ни за что. Охота драться — и дерутся. Ты лучше по сторонам гляди — может, главного узришь. А то по этакому дворцу можно неделю пролетать и его не найти. Иван послушно окинул сумрачным взглядом простирающееся у его ног поле боя размером с пять территорий легендарной Этики, но все, кто попадал в поле его зрения, получали по головам, плечам и прочим частям тела размашисто, от души и без особого пиетета. — Главный — это которого бьют больше всех, или меньше? — хмуро поинтересовался он, не ожидая ответа. — Да Рагнарок неприкосновенен!!! — взвился Олаф, как будто лукоморец предложил ему самому ткнуть пару раз мечом в Светоносного. — Как тебе такое вообще в голову… И тут угасающий солнечный диск за их спинами коснулся горизонта. В эту же самую секунду грохот битвы перекрыл могучий рев исполинского сигнального рога, и все дерущиеся, уже не дерущиеся, равно как и те, кто, по виду, уже никогда не будет драться, как по мановению волшебной палочки поднялись в воздух — многие из них всё еще пытаясь достать противника, от которого его оторвал ночной полет, или просто оказавшегося под горячей рукой соседа. Одновременно в стенах вспыхнули лесным пожаром и запылали бесчисленные очаги, а на их вертелах материализовались и закрутились, подрумяниваясь на глазах, неразделанные туши диких вепрей и быков. — Сейчас будет пир! — как завороженный, следил жадными горящими глазами за происходящим внизу рыжий королевич. — Пир на весь мир… — рассеянно пробормотал Адалет, озирая цепко очистившееся пространство внизу. — И хозяин на огонек заглянет… будем надеяться… И пир явился. Сначала под болтающимися ногами развоевавшихся отрягов материализовались длинные столы и скамьи — бесконечные ряды незамысловатой мебели, излиновывающей бескрайний холл как старательный писец — гроссбух. А потом начались чудеса. Откуда ни возьмись, на чисто выскобленные доски столешниц спустились и покрыли их ослепительно белые накрахмаленные скатерти. На них стали вылепливаться прямо из воздуха, один за другим, запотевшие фигуристые медные кувшины шатт-аль-шейхской работы, тучные лукоморские самовары, бемские граненые графины цветного стекла, покрытые капельками холодной испарины, тонкошеие, окутанные пылью веков бутылки… Не успели запоздалые гости ахнуть, как к посуде на столе присоединились фужеры, рюмки, стопки и бокалы всех фасонов, цветов и калибров, а за ними, как цыплята за наседками, выскочили на белоснежную поверхность из ниоткуда супницы с супами и салатницы с салатами, сливочники со сливками и соусники с соусами, розетки с вареньем и креманки с кремом-брюле, длинноногие вазы с фруктами и чаши в виде раковин[486] для омовения пальцев… Фарфоровые тарелки — побольше, поменьше, с орнаментом попроще и позамысловатее, или просто с золотыми каемочками, не заставили себя ждать. А уж за ними последовали-окружили серебряные ножи и ножики, вилки и вилочки, ложки и ложечки — штук по пять с каждой стороны, выложены ровненько, по ранжиру, только блестят-переливаются в свете свечей в мельхиоровых подсвечниках. Рядом с ними, как вычурные короны неоткрытых царств или причудливые цветы неведомых растений, расположились-распустились крахмально-ломкие льняные салфетки. В воздухе зазвенела, перекатываясь обволакивающими волшебными волнами, чарующая музыка арфы и челесты. — Вот это да… — не веря своим глазам, ушам, а, заодно, и остальным чувствам, восхищенно выдохнула Серафима. — Никогда бы не подумал, что… — начал было Адалет, но что именно ни в век не пришло бы в голову древнему магу-хранителю, так и осталось тайной, покрытой крахмальной салфеткой. Потому что журчание сладостных нот перекрыл гневный громовой рев. — ФРИГГ!!!!!!!!!!.. Музыка оборвалась нестройным аккордом. — ФРИГГ!!!!!!!!!.. Ответом громогласному недовольному была вызывающая, звенящая тишина. — Я кому сказал!!! А ну сделай всё по-хорошему быстро!!! — Открой глаза, старый. Это и есть — «по-хорошему», — прокатился над застывшим холлом не менее раскатистый упрямый женский голос. Женщина была обречена на поражение, у нее не было ни одного шанса ни противостоять грозному мужчине, ни оставить созданную ей застольную гармонию, и она это понимала… Но не желала сдаваться без боя. — Ты погляди, как всё красиво и аккуратно! Как всё сияет и свер… — Убери этот хлам немедленно, пока я сам не взялся за это!!! Герои жаждут и томятся! Они заслужили настоящий пир, а не твои выкрутасы! В куклы до сих пор не наигралась, клуша? — Да как ты!.. — Молчи!!! Ты ничего не понимаешь своими куриными мозгами, но всюду лезешь в мужские дела! И это уже не в первый раз! — Мне надоело… — Вот и угомонись! Запомни, наконец, что перед тобой не какие-нибудь заморские фифы, а могучие воины своей страны! Герои! Гиганты! Герои и гиганты одобрительно взревели и заколотили мечами, палицами и топорами кто об щиты, кто — о шлемы соседей. — Почему ты считаешь… — сделала последнюю, отчаянную попытку неизвестная хозяйка, но и она была обречена на провал. — Я считаю до трех, Фригг! — угрожающе рыкнул тот же мужской бас. — И если ты не исправишь всё, как надо… Раз… Два… Женщина снова проиграла. Мягкий свет от свечей, окружавший столы, мигнул и погас, а когда колоссальный зал снова озарился, то оранжево-красные тени громадных очагов и жаровен заплясали на стенах, полу и сердитых лицах явно зависевшихся героев. Скатерти и всё, что было на них, бесследно исчезло, и на глазах у запоздалых посетителей закрутилось волшебство иного рода. С потолка на голые доски столешниц с грохотом обрушились двадцатилитровые бочонки, источающие кислый запах эля. Следом за ними с сухим стуком дождем посыпались двухлитровые деревянные кружки, блюда, размером со щиты[487], а на них — по половине бараньей туши. Место тарелок заняли ломти черного хлеба сантиметров десять толщиной, а на них — ломти дымящегося[488] мяса. Притихшие было при первых звуках ссоры отряги оживились, радостно загомонили, и плавно опустились на заскрипевшие под их и оружия тяжестью лавки. Оружие из их рук испарилось, но зато откуда-то из-под столов выскочили поджарые гончие, и преданными голодными глазами уставились на ломящиеся под бременем мяса и костей столы. — Герои мои! Отряги! День прошел славно! Так встретим же ночь с весельем! — прогремел над вояками, радостно потирающими так и оставшиеся немытыми руки, тот же голос, но теперь уже тише и добродушнее. — Пейте, пока не сможете выпить больше ни капли!.. Ешьте, пока ни единой крошкой больше не поместится в ваши утробы!.. Одна капля — это не море!.. Одна крошка — это не хлеб!.. Веселье и горе — два берега одного фьорда!.. Один день и вечность… — За Хеймдалл! За Старкад!.. — воззвал, перекрыв недосказанную фразу, другой голос — хриплый и грубый. — Во имя Рагнарока!!! — вступил третий, мелодичный и сильный, и темные, немытые со дня сотворения Хеймдалла кружки сами по себе наполнились до краев пенистым мутным пивом. В ноздри ударил убойный запах неопознанных злаков, наскоро сваренных с недозрелым хмелем. «Так вот что значит — „злачные места“…» — про себя усмехнулась Сенька. — Во имя Рагнарока!!!.. — дружным ревом отозвались отряги, с глухим стуком сдвинули кружки, расплескивая эль на себя, кушанья и собак, и пиршество длиною в ночь началось. — Он где-то справа, — решительно ткнул пальцем в заявленном направлении чародей, едва улеглось последнее эхо раскатистого голоса Светоносного. — Полетели. В конце концов, время ужинать, а нас тоже приглашали. — Его приглашали, — педантично уточнил Иванушка, вежливо качнув головой в сторону зачарованно глазеющего на происходящее внизу королевича, но маг отмахнулся: — Где один, там и четверо… — Не четверо, а пятеро… — поправил его ворчливо шерстяной голос. — Надеюсь, в меню павших героев Отрягии входит мята, выбивалка и печка… — Вперед! И они полетели направо.
Искать долго источник тостов не пришлось — в самом конце холла возвышался монументальный каменный помост в рост человека. На нем стоял длинный стол, точно такой же, как и его собратья внизу, а за столом сидели трое. Вернее, двое сидели, а третий стоял между ними и увлеченно что-то говорил, преувеличенно-оживленно жестикулируя. — Если один из них — не Рагнарок, то я — ученик свинопаса, — довольно изрек Адалет и самодовольно похлопал Масдая по спине: — Рули туда, старина. Ты когда-нибудь видел богов?.. — выспренно вопросил он исполнительное транспортное средство. — Ну, так узришь сей… — Ну, видел. А что? — скучающим пыльным голосом отозвался ковер, послушно ложась на указанный курс. — Кхм… Да?.. — разочаровано отозвался волшебник и как будто стал на два размера меньше. — Ничего. Просто интересно. А ты, Иван? Серафима? Иванушка ответил коротко «да», Сенька же задумалась, демонстративно задрала голову вверх и стала медленно загибать пальцы. — Раз… два… три… Ну, штук пять как минимум, — наконец сообщила она и перевела невинный взор на чародея. — А ты? — Эй, любезный, можно побыстрее? — недовольно постучал по Масдаю вместо ответа маг. Но торопиться было некуда — президиум банкета был уже метрах в двадцати от них и быстро приближался. Сенька окинула любопытным взглядом погруженную в беседу троицу. Слева сидел чисто выбритый молодой мужчина с распущенными по плечам и тщательно расчесанными и завитыми темно-рыжими волосами. Полуприкрыв глаза, он почтительно прислушивался к тому, что говорил его сосед слева. А слева от него, небрежно облокотясь о край стола и повернувшись в пол-оборота к собеседнику, расположился обритый налысо старик с бородой, заплетенной в длинную тонкую косичку — продолжение подбородка. На лице его застыло выражение человека, заучившего наизусть за ночь всё содержимое сборника «В мире мудрых мыслей»: заторможенный, слегка изумленный, слегка расфокусированный взгляд в подсознание, озадачено склоненная набок под тяжестью огромности мироздания голова, медленно шевелящиеся в непрерывном диалоге с вечно меняющейся Вселенной губы. В такт своим словам он дирижировал толстым коротким куском колбасы, зажатым в облитых жиром пальцах. Длинноволосый отрешенно, словно в экстазе, кивал. Между двумя сотрапезниками, скрестив руки на груди, возвышался еще один, замотанный в шкуры, как шарпей. Из-за копны густых спутанных волос и бороды, которых хватило бы с лихвой на обоих его соседей по столу, да еще на пару отрягов внизу, ни возраста, ни выражения лица его было не разобрать. Но Серафима почему-то казалось, что дегустация хеймдаллского эля началась для него сегодня задолго до наступления темноты. Единственным украшением его персоны был тонкий сыромятный ремешок, стягивающий на уровне левой щеки прядь толщиной с палец. Масдай остановился в метре над столом и завис. Президиум визитеров не заметил. Если опергруппа рассчитывала на юного отряга по части протокола, надлежащих приветствий и прочих процедур, приличествующих двору верховного божества его страны, то она крупно просчитались. Едва завидя помост, стол и беседующих о чем-то небожителей, Олаф бухнулся на колени, прижался лбом к недовольно ощетинившимся ворсинкам ковра, да так и замер, бормоча: «Рагнарок… Рагнарок… во имя Рагнарока…». Не полагаясь более на охваченного и выхваченного религиозным экстазом из окружающей действительности рыжего королевича, маг-хранитель решил взять бразды правления в свои руки и со всей мочи, чтобы наверняка перекрыть шум и гам пиршественного зала, гаркнул: «Приветствую!!!». Совершенно случайно аналогичные идеи пришли одновременно еще в две головы, и Серафима громко и четко, хоть и не совсем одобрительно, рявкнула «Здрассьте!!!», а Иванушка — не менее громко и четко, стараясь перекричать тысячи еще почти трезвых героев, Адалета и Серафиму — «Приятного аппетита!!!». Борода косицей закашлялся, подавившись куском кровяной колбасы, борода без прикрас пролил на грудь, бороду и всё и всех, что было ниже, свой эль, а бритый кудрявый подпрыгнул и прикусил язык[489]. — И-извините… — смутился Иван. — Я… то есть, мы… не хотели вас напугать… — Напугать?!.. — пришел в себя, побагровел и вскочил на ноги борода косичкой, яростно смахивая липкое пиво с бритого шишковатого черепа себе на плечи. Незримая сила опустила отчаянно протестующего Масдая почти вровень со столом, и поздние гости оказались глаза в глаза с горними повелителями Отрягии. — Да знаешь ли ты, с кем говоришь, смертный?! Иван забыл, что риторические вопросы ответов не имеют, и честно мотнул головой: — Нет. Но мы ищем Рагнарока, верховного бога отрягов. Не могли бы вы подсказать… — Рагнарока?.. — вытаращил мутные от эля глаза и утробно расхохотался борода метлой. — Рагнарока?!.. Ну, так вы его нашли! — Очень приятно, ваше всемогущество, — протянул говорящему короткую пухлую ручку чародей. — Адалет, маг-хранитель… По произведенному эффекту рука вполне могла быть невидимой. — Рагнарок — это я, — скрестил руки на груди борода косицей и тяжелым хмурым взглядом пригвоздил прибывших к месту. — По какому праву простые смертные незваными гостями врываются в мой дом? — Незваными гостями нас не назовешь, ваше всемогущество, — оскорблено покраснев, убрал на посох не замечаемую никем руку волшебник. — Сегодня вы призвали к себе некоего Олафа, сына конунга Гуннара… — Ну, и кто из вас сын Гуннара? — пьяно хихикнул борода метлой и толкнул локтем в ухо кудрявого, чтобы тот посмеялся его шутке. Кудрявый почему-то изменился в лице и юмора не понял. — Ты, старик? Ты, дылда белобрысая? — стал тыкать поочередно пальцем в визитеров борода. — Ты, короты… Да ты девчонка!!! Что баба делает в царстве героев?! — Достань свой меч, и мы посмотрим, кто из нас герой, а кто баба! — ощетинилась как дикая кошка Сенька. — Немедленно извинись перед моей женой!.. — подскочил Иван. — Да я тебя!.. — взмахнул опустевшей, но всё еще увесистой кружкой лохматый. — ТИХО!!! — рыкнул борода косицей, и в мгновение ока на помосте и во всем холле воцарилась тишина — даже дрова в очагах замокли на полутреске. — Где он? Где сын конунга? — Я здесь, у ног твоих, о великий и вечный, о всемогущий и всесильный, о затмевающий солнце и попирающий луну, о мудрейший из мудрых… — донеслось приглушенное из-за мешков с припасами. Отряд Адалета разинул рты — в таком красноречии заподозрить отпрыска злосчастного предводителя отрягов еще минуту назад не мог никто. Но, похоже, впечатлены были не они одни. — Поднимись, смертный, — слегка умиротворенный, Рагнарок милостиво повел рукой, и трепещущий, как дуб в землетрясение, отряг выпрямился во весь рост. — Значит, это и есть сын старого рубаки Гуннара? Яблоня от яблока недалеко падает… Хм, хм, хм… А ну-ка, поворотись-ка, сынку… Повинуясь желанию Светоносного, бело-красный до корней рыжих волос королевич[490] поднялся в воздух на полметра над ровной спиной ковра и сделал два полных оборота вокруг своей оси — сначала вертикальной, потом — горизонтальной. Завершив осмотр, Рагнарок опустил его назад и с сомнением повернулся к кудрявому. — И что в нем такого особенного? — Лишь Провидению известно, — опустил очи долу и сильным мелодичным голосом проговорил тот. — Прорицательница Волупта — сомневаться в ее видениях не можешь даже ты, испивший из чудодейного источника Мимнир — предрекла, что он и есть тот единственный, кому по силам отыскать Граупнер. Рагнарок хмыкнул, выражая осторожное сомнение. — Правда, она ничего не говорила насчет того, что он заявится сюда, не распрощавшись с суетой Белого Света, — неодобрительно покалывая юношу холодным взглядом, добавил кудрявый. — И я не знаю, повлияет ли это на то, как он сможет… — Но она и не сказала, что он должен сначала откинуть копыта, — икнул бородач. — Ну, тебе-то, Мьёлнир, со дна кружки стезя мудрости и прорицаний видней, чем всевидящему Рагнароку и древней предсказательнице, — скривил губы в тонкой усмешке кудрявый. — Не пойму, какое тебе дело до Граупнера, Падрэг? — набычился и побагровел тот, кого назвали Мьёлниром. — До него мне дела нет, Громобой, — скромно склонил голову тот. — Моя забота — стабильность и безопасность Хеймдалла. А без Граупнера… — И что это вы тут, спрашивается, делаете, невежи? Все трое богов и гости как по команде повернулись на голос, донесшийся откуда-то снизу, и немедленно узрели заходящую им в тыл по ступенькам помоста дородную матрону — в белом чепце, синем платье и белом с голубой вышивкой длинном фартуке. — Фригг… Чего тебе здесь надо? — недовольно нахмурился Рагнарок. — Тут мужской разговор… — И поэтому гостей кормить нужды нет? — едко договорила матрона. — У них с утра росинки маковой во рту не было, они устали, запачкались и продрогли! Займись своими вояками, Рагнарок, и отдай мальчика и иноземцев в мое распоряжение. Поговоришь с ними утром. — Нет, сегодня! — Ну, хорошо, — вздохнув, согласилась Фригг. — Сегодня. Как только они будут отмыты и накормлены, я пошлю за тобой цверга. Рагнарок хотел возразить, но Мьёлнир его опередил. — Ты еще их портянки постирать заставь… и носовые платки выдай… — пьяно хихикнул бородатый громила. — Женские выверты… Помыться… Я, например, не мылся уже лет триста, с тех пор, как упал в реку, когда боролся с… — Ступайте с моей женой, — брезгливо скривившись в адрес бородача и его тирады, махнул рукой Светоносный и повернулся к Падрэгу. — А сейчас я хочу донести до тебя, что мне привиделось, когда я прошлой ночью устремил внутренний взор третьего глаза в призрачные лабиринты грядущего…
Долгий путь длиной почти в день завершился для рыжего королевича и гостей столицы Отрягии на кухне. Остались позади чрезвычайно шумные, несмотря на то, что павшие, герои. Где-то за их спинами продолжали источать сногсшибательные ароматы вращающиеся над огнем туши и распечатанные бочонки с местным пивом. Первые аккорды и первые строфы скальдов тоже прозвучали вдалеке и без них… Но никто из смертных об этом не пожалел, ибо, как и положено в настоящей обители богов, каждый получил то, о чем мечтал. Масдая ждала огромная теплая печка. Людей — протопленная помывочная комната с пылающим очагом на всю стену, с золой и песком в отдельных чашах[491] и с огромной дубовой бочкой перед огнем, наполненной горячей водой… Но одной. По-джентльменски уступив право первой очереди мужчинам, Серафима осталась на кухне наедине с хозяйкой. — Помочь чем-нибудь надо? — первым делом задала вопрос она. — Надо. Сядь и не мешай, — был ответ, на который царевна и рассчитывала. Подвинув гостье к столу табуретку, прикрытую вышитой орнаментом из красных молний подушечкой, жена Рагнарока принялась за дело. — Уютненько тут у вас, — абсолютно искренне похвалила царевна, оглядывая отвыкшим от занавесочек, корзиночек, резных полочек и расписных бочонков с соленьями взглядом святая святых супруги самого могущественного бога Отрягии. — Красиво всё… Как дома… — А это и есть мой дом, — обиженно отозвалась матрона, оторвавшись от сортировки капустных кочанов в корзине в углу. Царевна вспомнила пиршественный холл, попытку хозяйки накрыть столы по-своему, проигранный спор, своевольного мужа, и сочувственно поспешила уточнить: — Как у меня дома, я имела в виду. — А-а, — удовлетворенно кивнула богиня, и с полки на противоположной стене ласточкой слетело корыто в сопровождении сечки в форме полумесяца. — А откуда ты родом? — Из Лесогорья. — Говорят, там ужасно жарко круглый год… Сенька задумалась. Ей приходилось слышать много описаний ее родины, но до такого еще никто не доходил. — Это вы, наверное, Узамбар подразумеваете? — наконец, поняла она. — У… какой амбар? — зависла в воздухе мерная кружка с мукой. — Ну, не знаю. Может быть. Какая разница? Это ведь всё равно где-то рядом? Вы, варварские народы, все так похожи друг на друга… — А вы узамбарца когда-нибудь видели? — оскорбилась царевна. Ну, грязная я еще с дороги. Но не до такой же степени!.. — Нет, не видела, — честно поразмыслив над вопросом, призналась матрона. — Но так Рагнарок говорит. А ему виднее. Фригг занялась приготовлением ужина нежданным гостям с фанатичностью иного полководца, приготавливающегося к решающей битве. Как и полагалось настоящей богине, она успевала проделывать одновременно множество дел. Она взбивала тесто для лепешек, творила квашню на пироги, рубила капусту с грибами сечкой в корыте, и параллельно разделывала тремя острыми, как бритвы ножами тушу молодого баранчика. — Муж мой, как из Мимнира хлебнул, совсем рассеянный стал… — погрузившись в знакомую и любимую работу, заговорила то ли с Сенькой, то ли сама с собой Фригг. Время от времени она взмахивала матовыми от муки руками, и сковородки срывались со стены и наперегонки летели к чугунной плите, или котелок мчался к чану за водой подобно комете, или из резного шкафчика выскакивали полотняные мешочки с пряностями… — …Не предупредил, старый, что смертных гостей из Белого Света сегодня ждет, — приговаривала она. — Вот придется теперь вам зато подождать… — Да вы не сердитесь на него, — дипломатично выступила на защиту хозяина дома и страны богов Серафима. — Он ведь не знал, что сын конунга не один явится, да еще живой… Сковородки споткнулись обо что-то в воздухе, сделали пике, как подбитые грифы, но через мгновение выровнялись и, приземлившись на плиту, принялись поливаться топленым маслом из горшочка на приступочке. Сразу вслед за этим чаша с тестом подлетела к плите, обзаведясь по дороге большой деревянной ложкой, и процесс производства пресных лепешек пошел полным ходом. — Милочка, — оторвалась от хозяйственных хлопот и укоризненно взглянула на заморскую царевну Фригг. — Конечно то, что ты иноземка, оправдывает твое незнание, но всем остальным давно известно, что Мимнир — источник чудесных свойств. Испивший его воды может видеть будущее так, как я вижу вот эту корзину. И она, не оборачиваясь, ткнула пальцем за плечо. Совершенно случайно на этом месте оказался котел, но супругу Рагнарока это не смутило. — Так говорит Волупта, — с жаром продолжила она, — и за такую цену, которую заплатил мой муж, чтобы выпить пригоршню этой мутной теплой водички, лучше бы ей не ошибаться. — А сколько с него взяли? — вежливо поинтересовалась Сенька, и по выражению пухлого доброго лица хозяйки тут же поняла, что сморозила какую-то бестактность. — Он отдал глаз, — сухо ответила она. — Ой, извините… Я как-то не заметила… — А ты думаешь, он будет повязку носить как какой-нибудь его бранчливый вояка? Он же бог, в конце концов. — А вообще-то, я думала, что боги знают будущее просто так, без раздачи органов… Да и не стоит оно того, с моей точки зрения. Ну, узнаешь ты, что помрешь через день. И что? Сплошное расстройство и никакой продуктивности. — Да что ты понимаешь, бестолковая девчонка! — сердито фыркнула Фригг, и посуда и ножи заполошно заносились по кухне как ласточки перед дождем — успевай пригибаться. Сенька подумала, стоит ли ей поскорей извиниться, пока еще жива, или только спрятавшись под столом убережет она ничего не подозревающего мужа от горькой судьбы вдовца, и выбрала в качестве аварийного второй вариант. Но начать решила с первого. — Ну… у вас, богов, свое видение реальности… у нас — свое… И не надо так расстраиваться по этому поводу… Но рассерженную богиню было так легко не унять. — …За то, чтобы знать будущее, дорогуша, какой-то глупый глаз — ничтожная плата! Зачем глаза тому, кто зрит будущее?! Вы, смертные, отдали бы за это куда больше, да куда уж вам!.. Вам бы настоящее-то узнать! Знание будущего отличает и возвышает, делает исключительным и всемогущим даже бога! Бескрайние… пленэры… планеры… планеты… планиды… во!.. и контино…умы… открываются внутреннему взору познавших время! Так говорит Рагнарок! И вам, однодневкам, ползающим внизу в грязи, и не видящим дальше носа своего, этого никогда не понять!.. Над головой царевны, чиркнув по волосам, со свистом фугасного заряда пролетел пятидесятилитровый бочонок с постным маслом. — Ну, да, конечно… Куда уж нам уж выйти замуж… мы уж так уж проживем… — пробормотала Серафима, предусмотрительно отведя глаза, и принялась на всякий случай отодвигать от стола табуретку, открывая себе путь в богинеубежище. А еще она впервые пожалела, что рядом нет самоуверенного громогласного отряга — даже такой источник информации лучше, чем перескакивать, балансируя, подобно акробату без страховки, от одного ляпа к другому. Фригг гордо продефилировала через всю кухню, не глядя на гостью, проконтролировала придирчиво и строго, поднялась ли достаточно квашня, и легким движением пальцев заставила ее вывалиться на стол перед девушкой. Вид комка сырого теста, которое месит само себя, не забывая при этом регулярно посыпаться мукой, захватило Сеньку настолько, что она позабыла про штурмующую кухню летающую утварь и вздрогнула и едва не перевернула стол, когда мягкая белая рука легла ей на плечо, оставляя на синей рубахе пылинки муки. — Ох… — вздохнула ей в затылок теплым запахом мятных пастилок Фригг. — Не хочу ведь я говорить так про мужа-то… а ведь, куда ни кинь, права ты, милочка… Сгоряча я на тебя так ополчилась. Я ведь так же думаю-то, как ты… в глубине души-то… Не обижайся, девочка. Ох, и изменился Рагнарок, как из Мимнира хлебнул… ох, и изменился… Зря он дал себя уговорить на такую глупость этой чокнутой кликуше Волупте. Совсем из ума выжил под старость лет. Сначала возомнил себя поэзии знатоком, потом на музыку его потащило, следом — лет двести назад — воплощением мудрости стать возжелал, а теперь вот еще и будущее ему покоя не дает… Жили сколько веков без этого, и еще столько же прожили бы… Теперь он, как в будущее заглянет, такую околесицу нести начинает, что только Волупта его и понимает… если не врет… Да Падрэг… что б мы без него делали… Со своими-то он еще по-человечески говорит, а как к кому обратиться — к богам ли другим, к воякам ли своим — так такое загнет, хоть стой, хоть вешайся… Ох, права ты, деточка… Седина в бороду — мозги через уши… Только мужу ничего про это не вздумай сказать, иначе тут такое начнется… Лучше бы уж он отпил из чего-нибудь, что дает ему знать прошлое, старый дурень… — Я не скажу, — быстро согласилась Сенька. — Вот и славненько, — как ни в чем не бывало, принялась отщипывать бесформенные клочки от готового комка теста богиня и кидать в облако муки под увесистую скалку. — Скоро всё будет готово. Только мясо, боюсь, придется подождать подольше. — Да зачем такие хлопоты специально из-за нас, — царевна почувствовала себя неловко. — Нам бы и того мяса, что в общем зале жарится, за глаза бы хватило. Нам же много не надо… Фригг дала команду округлой желтой ложке, нетерпеливо подпрыгивающей на соседнем столе, зачерпывать из корыта начинку для пирожков, и усмехнулась: — А там много и нет, милочка. — Но в зале туши?.. — В зале не туши, милая. В зале души. Души погибших на Белом Свете воинов. А в очагах жарятся души жертвенных животных. Каждый день одни и те же. Ну, если не появляются новые, конечно. Серафима меланхолично поджала губы и склонила голову. — Наверное, в отличие от воинов, они думают, что попали в ад… Фригг фыркнула и искоса глянула на гостью: — Что, еще один поэт? От необходимости объяснять всю глубину ее заблуждения царевну спасла дружная компания ее отмывшихся и переодевшихся в чистое спутников, дышащей парами мяты и вереска толпою ввалившаяся в окутанную не менее восхитительными ароматами кухню. — Ну, ладно, вы тут поболтайте, а я пошла, — бросила на ходу супругу царевна и юркнула в открывшуюся дверь. — Ты куда?.. — не сразу дошло до него. — На помойку, — бросила через плечо она и скрылась за поворотом коридора.
Когда уставшие с дороги, разомлевшие после помойки… то бишь, помывки гости Хеймдалла отведали еще и фирменных блюд матушки Фригг, единственным вопросом, интересовавшим их, стало местонахождение не загадочного Граупнера, а вполне прозаических кроватей. Охапка сена или мягкая шкура тоже вполне бы подошли. Но у верховного правителя Хеймдалла были иные планы и, не успели они дожевать последний пирожок, как посланный за хозяином коротышка-цверг стрелой вылетел из обители хлопотливой богини домашнего очага. Рагнарок появился одновременно с десертом, и шаньги с клюквой, посыпанные сахарной пудрой, были нехотя отложены в сторону. Осоловевший от тепла, еды и эля Олаф сделал попытку снова обрушиться на колени[492], но хмурый бог лишь нетерпеливо отмахнулся, и королевич, с облегчением икнув, навалился локтями на стол и остался в сидячем положении. Заботливая Фригг тут же левитировала мужу к общему столу самую удобную табуретку, налила в двухлитровую керамическую кружку с орнаментом из вспыхивающих то алым, то желтым молний травяного чая, и подвинула поднос с шаньгами, туес с вареньем и маленькую берестяную вазочку с бесформенными коричневатыми кусками сахара. — Садись, откушай с нами, чайку попей, — ласково проворковала она, бережно высыпая в посудину супруга содержимое всей вазы. Рагнарок кинул первый тоскливый взгляд на сласти, потом второй — быстрый и настороженный — на гостей: не заметил ли кто секундной слабости великого бога, и третий — недовольный и сконфуженный — на жену. Кружка и поднос решительно отъехали на другой край стола. — Место мое — в трапезной с доблестными воинами, чести такой заслужившими, — выспренно ответствовал властитель Отрягии, остановив совершенно случайно суровый взгляд на первом попавшемся госте. Совершено случайно же этим гостем оказался отряг. Приняв вежливый отказ жене за недвусмысленный намек на собственное зыбкое положение в Старкаде, рыжий королевич вскочил с горящими рвением и жаждой не чая, но подвигов очами… Табуретка полетела в одну сторону, стол — в другую, посуда с истеричным звоном бросилась врассыпную по углам, сметая все на своем пути, но Олафа такие пустяки остановить уже не могли. — Приказывай, и смертью своей я заслужу… — Да сядь же ты!!!!.. — не выдержал Рагнарок, и рьяный отряг, не успев ничего сообразить, смачно впечатался пятой точкой в пол. В спину ему с размаху въехала дубовая табуретка. — Ой, не успела подставить!.. — сделал большие глаза и всплеснула пухлыми руками Фригг. Сенька перехватила ее лукавый взгляд и ухмыльнулась в кулак. А вокруг, меж тем, как выразился однажды маг-хранитель, случалось страшное. По полу, плавно обволакивая осколки и обломки, величественно разливался годовой запас варенья вперемежку с солеными огурцами, подсолнечным маслом, холодцом и вчерашним супом, окрашивая муку и крупы из расколотых котелками и сковородками кадушек в неповторимый зелено-буро-малиновый цвет… На кухне было объявлено чрезвычайное положение.
Через полчаса общими усилиями двух богов и мага ущерб, причиненный одним усердным сыном конунга, был сведен к минимуму. Рагнарок снова водрузился на любимую табуретку, налил себе крепленого пива в исцеленную женой кружку с молниями, материализовал на блюдце вяленую воблу, и обвел гостей из мира смертных тяжелым взглядом, не поощряющим вопросы, комментарии и прочие проявления человеческого любопытства. — Что вы трое делаете здесь в компании с тем, кого назвало мне Провидение, мне наплевать, — начал он с проникновенного обращения к иностранцам. — Но если ваше сборище чужеземных варваров будет мешать выполнению той задачи, которую я должен возложить на этого ретивого раздолбая, вы об этом пожалеете, и будете жалеть еще долго после вашей смерти. — Мы будем ему помогать, — сумрачно зыркнул на бога Адалет, потом кивнул в сторону пунцового, втянувшего голову в плечи отряга. — Он нам еще нужен живым. — Как только он отыщет Граупнер, забирайте его себе, и чтоб я его не видел еще лет пятьдесят, — невольно покосившись в поисках уже невидимых следов разгрома на пол, стены и даже потолок[493], изрек Рагнарок. — А пока закройте свои рты и не перебивайте течение моей мысли. Первая кружка была выпита одним глотком. За ней последовала вторая, третья, четвертая… Вобла исчезла только после шестой, за которой быстро последовала седьмая… — Так Граупнер — это кто? Или что? — не вынеся затянувшегося антракта, маг-хранитель вынул из кармана блокнот и грифель и приготовился записывать показания потерпевшего. Светоносный закашлялся и ожег любопытного не в меру пришельца и его кипу переплетенных бумажек пасмурным испепеляющим взглядом. После того, как Иван и Серафимой помогли возмущенному старику затушить вспыхнувшие рукава и стряхнули под неодобрительным взором Фригг кучку бумажного пепла на пол[494], Рагнарок допил восьмую кружку и, наконец-то, соизволил ответить на вопрос. — Граупнер — это мое кольцо, — самодовольно ухмыляясь в отсутствующие усы и методично прихлебывая из заново наполнившейся кружки с молниями, начал он рассказ, демонстративно обращаясь к Олафу. — Одно из четырех сокровищ Старкада, которые помогут нам, богам Эзира, одолеть в любой битве богов Надира и их приспешников. Первое сокровище — это молот, который всегда возвращается. Его я подарил своему единственному сыну, в честь него и нареченному. Вы уже познакомились с ним. В зале. — Очень аккуратный и вежливый молодой че… бог, — любезно кивнул Иванушка. Рагнарок подавился, и эль как из пульверизатора брызнул в разные стороны. — Мьёлнира так еще никто не называл!.. — прокашлялся минут через пять он. — Так это?.. — Да. Этот гуляка, грубиян, растрепа и пьяница — мой сын, — икнул Рагнарок. — Но это к делу не относится. Кхм. Второе сокровище Старкада — это не знающее промаха копье Бубнир, которое всегда возвращается. Немного ворчливое, но весьма действенное. Третье сокровище Старкада — мой верный шестнадцатиногий жеребец Слепнер, который всегда возвращается. Не ведаю, как, ибо демоны трех полуночных земель — Астигматизмы, Катара Акты и Глаукомии — преследуют его непрестанно и нещадно день и ночь, но ни один конокрад еще не смог его увести дальше ворот конюшни[495]. Я подобрал его в Полынном городе вот таким котенком двести двадцать три года назад… Как будто вчера… — Жеребенком, вы хотели сказать? — вежливо уточнил Иванушка. — Я говорю то, что хочу сказать, чужеземец, — покинул страну воспоминаний и нетрезво нахмурился Рагнарок. — И если я говорю «котенком», значит, котенком я его и нашел. Что из него выросло — это другой разговор. Уж не думаешь ли ты… — А четвертое сокровище, это, я полагаю, пропавшее кольцо? — ловко увела царевича с линии огня супруга. Светоносный оставил лукоморца в покое и нервно потянул тонкую косицу бородки. — Да, — в конце концов произнес он. — Четвертое сокровище Старкада, самое ценное и могучее — кольцо Граупнер, которое всегда возвращается. Кроме этого раза. И этому я объяснений найти не могу. — Оно тоже чем-нибудь интересно? — полюбопытствовала Серафима. Рагнарок замялся на мгновение. — Неизмеримая волшебная сила скрывается в нем, — многозначительно и таинственно поднял к потолку палец Рагнарок. — Больше вам знать не обязательно. — Понятно, — хмуро кивнул маг, потянулся по инерции в карман за отсутствующим блокнотом и, к своему изумлению, там его и обнаружил. Богиня домашнего очага перехватила его ошарашенный взгляд и неуловимо кивнула, подбадривая: записывай. — Особые приметы? — последовал совету чародей, поплевал на грифель и приготовился стенографировать. — Размер… большой. Сделано из… серого металла, — стал перечислять, скрупулезно загибая по два-три пальца, верховный бог. — Серебро? — Аль-юминий? — Уран? — М-м-м… Железо. — М-м-м… Понятно. Дальше? — В передней части — объемное, с грецкий орех — изображение… черепа… С костями. В короне. В глазах черепа — красные камни… — Рубин? — Коралл? — Кирпич? — М-м-м-м… Стекло. — М-м-м-м… Понятно. Дальше? — Отзывается на имя «Граупнер». — Что?.. — Да. Глаза начинают светиться, и звучит…. музыка… будто горный водопад проваливается в горячий Хел. Южане задумались. За свои жизни — короткие и не очень — их утонченного и не слишком слуха касалось немало разных мелодий, но ничего из услышанного когда-либо не подходило даже отдаленно под данное богом описание. Ну, что ж. Век живи — век учись… — Подозреваемые? — пытливо заглянул в голубые, как ледник, глаза Адалет, заканчивая опрос пострадавшего. — Десять. — Банда похитителей музыкальной бижутерии? — догадалась Серафима. — Нет! — яростно сверкнул очами Рагнарок, дернул свою косицу, словно намеревался ее оторвать вместе с челюстью, и гневно выдохнул густым пивным амбре: — Десять богов Эзира!.. — У мужа есть волшебное зеркало, в котором он может увидеть любой предмет, бога или человека в Хеймдалле или Отрягии, — успокаивающе положив мягкую руку на плечо Рагнарока, вступила в разговор и одновременно попыталась дематериализовать мужнину кружку с элем Фригг. — И только обители других богов Эзира невидимы для него. — Развели тут… — прорычал Рагнарок, и кружка, мигнув, снова обрела объем и массу. И два литра свежего эля заодно. — Неприкосновенность частной жизни… — гневно мотнул он бритой головой, хлестнув себя по плечам косицей бороды. — Г-гр-р-р-роб и молнии… — Значит, если кольцо не показывается в зеркале?.. — нахмурился, соображая, Иванушка. — …То оно спрятано во дворце одного из десяти богов Зефира?.. Эфира?.. Кефира?.. — закончила предположение мужа Серафима. — Эзира, — хмуро глянул на царевну и впервые с момента инцидента открыл рот сын конунга. — И давно оно пропало? — Около месяца назад. — И вы хотите, чтобы простые смертные разыскали то, что верховный бог не смог найти за месяц? — недоверчиво уставился на Рагнарока Иванушка. — Вы можете проваливать из Хеймдалла хоть сейчас, — пренебрежительно и не очень твердо махнул рукой в сторону дверей Светоносный. — Искать должен этот… сын Гуннара. — А почему бы тебе самому не собрать всех, кого ты подозреваешь, вместе, и не потребовать вернуть кольцо? — решила отбросить первым, как всегда, самый тупой вариант решения проблемы[496], Сенька. — Ведь ты же, во-первых, всех главнее, а, во-вторых, всех сильнее? А, и всех мудрее тоже. Реакция Рагнарока оказалась непредсказуемой. — А еще я покровительствую музыкантам… И знаток поэзии!.. — зарделся и горделиво и полупьяно вскинул бритую голову он. — А ты?.. — А-а-а… Я тоже!.. — от удивления соврала Серафима. — Поэзии. Знаток. — И какая тебе больше нравится? — Э-э-э… Вамаяссьская, конечно, — брякнула первое, что пришло в голову, царевна. — Уг-гу… — важно кивнул Рагнарок. — Это… э-э-э… хоккайдо… и хОккей… — Хайку и хокку, — шепотом подсказал Серафиме Иван, но подсказка его была перехвачена. — Я и говорю, — радостно закивал бог. — Хокку там всякие. А еще сикоку. И кюсю. Как сейчас помню бессмертные строки… этого… э-э-э… как его… на «П» начинается… Или на «Г»… — Хокупи Шинагами? — снова предположил шепотом в ухо жены Иванушка, и снова слух Светоносного оказался на высоте. — Да. Он самый. Пиши. Ногами. Помнишь? — и верховное божество с победоносным видом волейболиста, вытащившего «мертвый» мяч и вернувшего любезность противнику, воззрилось на царевну. — Д-д-д… Да. Естественно, — не дождавшись на сей раз подсказки от супруга, предпочитавшего всё же «Приключения лукомоских витязей» любой поэзии, Сенька обиженно пнула его под столом, повела плечом и, закинув голову и полуприкрыв глаза, с подвываниями продекламировала: Ш-шумел к-камыш… Д-деревья г-гнулись… И н-ночка т-темная б-была!.. — Бессмертные строки… — потер край сухого глаза рукавом меховой с железными заклепками куртки Рагнарок. — бессмертные… Если бы этот… Хадируками… был отрягом и пал в бою… я подарил бы ему свой топор и сделал бы его своим личным скальдом… — Он бы не пережил такой радости… — отрешенно покачала головой царевна, но тут же встрепенулась: — Ну, так как любитель поэзии — любителю поэзии, скажи мне теперь, о утонченный и возвышенный…
В гостевой комнате, предоставленной Адалету и автоматически сделавшейся штаб-квартирой группы противодействия Гаурдаку и нахождения Граупнера, вечерняя планерка подходила к концу. — …Значит, тряхнуть силой он их не хочет, боится, чтобы не обиделись и не перебежали на сторону Надира, — вычеркивая идеи в записной книжке Адалета, подводила итоги получасового мозгового штурма Серафима. — А, по-моему, он просто не желает их тревожить пропажей такого могучего артефакта, — задумчиво почесал в бороде, невзначай вытряхивая затесавшиеся за ужином крошки, Адалет. — Дестабилизация баланса сил в обители богов — опрометчивый поступок. Что бы ни говорили про амбиции Рагнарока в области поэзии, музыки и прочих развлечений, но в этом он прав. Это решение мудрое. В чьи руки попало кольцо страшной неведомой силы, что похититель хочет с ним делать, когда, как… — Ну, это уж точно не наше дело. Пусть хоть в окошко выбросит. Главное, чтобы мы его нашли и поскорее отсюда убрались, — недовольная тем, что ее прервали, отмахнулась от измышлений мага Сенька и продолжила разглядывать исчирканную блокнотную страницу: — Смотрим дальше… Свидетелей исчезновения не было… Вычеркиваем… Следов вора не осталось… Тоже прочь… Магией нам его не найти… Не найти? — Если бы на него были наложены соответствующие чары раньше, или я бы видел и держал его в руках до того, как оно пропало… — пожал плечами волшебник. — Короче, вычеркивай тоже. — Угу… Есть контакт… — Что еще? — «Если бы у него котенок вырос не в лошадь, а в служебно-разыскную ищейку…» — начала читать царевна. — Вычеркивай, — вздохнул чародей. — И вас туда же… — провела длинную кривую линию поперек последней мысли Адалета она. — Что у нас осталось? — вытянул шею, заглядывая под руку супруги Иван. — Осмотр домов всех подозреваемых… — быстро пробежав глазами по вычеркнутым вариантам, остановилась на единственном не вымаранном Сенька. — Список прилагается… Восемь жилищ… Если считать его собственное — девять. Не мог раньше спохватиться… Месяц прошел!.. У него за это время в гостях весь Эфир… — Кефир… — Зефир… — Эзир, — хмуро буркнул Олаф. — Во. Перебывал, — кисло договорила она. — А, может, у кого-то из десяти были особые мотивы, поняв которые мы бы догадались, кто именно?.. — вопросительно взглянул Иванушка на Адалета, потом на жену. — Не зная свойств кольца, мотивов не понять, — обдумав предложенную идею, проговорил чародей. — Кто-то хотел лишить его части силы? — предположила Сенька. — Молоток он отдал, копье — длинное, украдкой не стянешь, говорю как специалист, хотя попытаться можно, но это я так… забудьте… С конем еще больше мороки, тем более с таким. А кольцо — вот оно… Сунул в карман — и пошел, физия кирпичом… — Но тогда они бы уже им воспользовались, и стало понятно?.. — непонимающе наморщил лоб царевич и обвел глазами компаньонов. — Значит, не могут. Или не хотят. Ждут чего-то, — с готовностью возразила Серафима. — А, может, это сделали… другие боги?.. Надира, или как там его? — пришла вдруг в голову Иванушке свежая мысль. — Но их жилища-то Рагнароком просматриваются! А если бы они спрятали его где-то еще, то кольцо было бы найдено и подавно! — развел руками чародей. — А, кстати, боги Надира — это кто? — полюбопытствовал лукоморец. Рыжий королевич поджал серьезно губы и стал с видом профессора, читающего лекцию первоклассникам, перечислять, загибая для верности пальцами одной руки пальцы на другой. — Суртр — огненный великан… раз… Фенрир — прародитель варгов… два… — Прародитель кого?.. — не понял лукоморец. — Варги — это вроде волков, только черные, раза в два побольше, и раз в пятнадцать злее, — охотно пояснил отряг и продолжил: — Фафнир — гигантский дракон… три… Нидхогг — змей… тоже большой… — Метров тридцать-сорок? — с двукратным запасом предположила Сенька. — Он обвивает весь Хеймдалл, — снова прервал счет Олаф. — С дуба падали листья ясеня… — округлив очи, присвистнула впечатленная царевна. — Интересно, чем питается рептилия такой длины?.. — дивясь, покачал головой Иван. — В день последней битвы он раздавит своими кольцами Хеймдалл и Отрягию и проглотит их, — обыденным тоном трактирщика, сообщающего путнику меню дня, проговорил Олаф. — Надеюсь, к этому времени мы Граупнер уже отыщем, — кисло хмыкнул Адалет. — Да уж… Зоопарк какой-то, а не пантеон, — глубокомысленно изрекла Серафима. Подозрительно покосившись на царевну, но так и не дождавшись провокаций, подколок и иных шпилек, сын конунга продолжил: — Потом остался Ульг — дух раздора и предательства… это пять… И Хель — богиня царства мертвых Хела. — Кого будем подозревать? — практично перевернула страницу записной книжки чародея и приготовила грифель Сенька. — Я бы зверей исключил, — нерешительно пожал плечами Иван, и тут же начал объяснять свой вывод. — Из-за отсутствия пальцев, в основном. Чтобы похитить кольцо, необходимо наличие мелкой моторики, а у них ее быть не может. Олаф важно кивнул в одобрении: — Это точно. В наших краях крупной моторики — завались, а вот мелкую не у всякого купца еще обнаружишь. Она же маленькая, они ее как спрячут куда — бабая якорного ее найдешь, пока все тюки через сито не просеешь… Пока Сенька раздумывала, что бы такого сказать по этому поводу, ее опередил супруг, изо всей мочи пытающийся вот уже почти сутки не допустить рукоприкладства с кровопролитием[497]. — Значит, остается Хель, Ульг, или Суртр? Рыжий воин расхохотался. — Всем известно, что если они появятся во дворце Рагнарока, своды обрушатся на их головы, стены надвинутся на них, пол разверзнется у них под ногами!.. Компания задумалась. Если бы во дворце верховного бога обрушились своды, сдвинулись стены, и одновременно провалился пол, это кто-нибудь бы да заметил. — А если это сделал кто-то по их поручению? — нашел лазейку в тупике изворотливый ум Сеньки. — Ты думаешь, Старкад — двор проходной? — оскорблено уставился на царевну Олаф. — Туда кто попало без разрешения Рагнарока не войдет, к твоему сведению! И не выйдет! — То есть, боги Надира исключаются?.. — пришел к беспардонно напрашивающемуся выводу Иванушка и как бы невзначай взглянул на жену, чтобы убедиться, была ли уже надежно забыта моторика всех размеров. То же самое сделал и Адалет, хоть и по иной причине: при вычеркивании последнего имени грифель в пальцах царевны звонко хрупнул и переломился на три части. — А чего вы на меня-то смотрите? — сконфуженно засовывая останки погибшего карандаша между чистыми страницами, ощетинилась Серафима. — Кого тут главным поискателем… искуном… сыщиком, во… вызвали? Вот его и пытайте… — Попробуйте только!.. — готовый к обороне, сжал кулаки сын конунга. — Угомонись, вьюноша, — сурово зыркнул на него Адалет, и тот надулся и утих. — Предсказательница… эта… как ее?.. Никто не смог ему помочь с заковыристым незнакомым именем, и маг, потеряв надежду, махнул рукой и продолжил: — Она ведь и впрямь сказала, что отыскать кольцо можешь только ты. — Шарлатанка… — прошипел яростно себе под нос отряг, но маг не услышал его, и продолжал: — …Так, может, и вправду тебе нужно предоставить свободу действий… — великие сомнения отразились на лице старика при этих словах, но он нашел в себе силы договорить: — …и не мешать?.. — Что бы ты стал делать на нашем месте, Олаф? — внимательно и ободряюще посмотрел на дюжего отряга Иванушка. — Ты скажи, а мы тебе поможем, если получится. Сын конунга задумался, почесал рыжий затылок, пошевелил губами, помял подбородок и, наконец, изрек: — Я тут подумал… и решил. Я бы на вашем месте стал искать кольцо в домах остальных богов.
Крупные блестящие звезды размером с кулак Олафа, на фоне холодного черного шелка майского неба Хеймдалла казавшиеся еще крупнее и ярче, равнодушно проплывали над упрятанными в воротники головами сыщиков. Огромная, похожая на слегка недожаренный блин матушки Фригг луна щедро освещала великолепной пятерке путь и расстеленную на спине Масдая карту. — Их дворец должен быть вот за этой рощицей, — ткнула Сенька сначала в разостланный пергамент, потом в оригинал, вдохновивший когда-то неизвестного картографа Эзира на создание врученного им заботливой Фригг плана местности. Иванушка вытянул шею. — Кажется, вижу… — прошептал опасливо он и оглянулся на товарищей. — Вон там, совсем близко… — Там еще свет горит, — хмуро сообщил Олаф, ни к кому не обращаясь. — Не спят, стало быть… — Не спят — значит, скоро уснут! — жизнерадостно пообещал маг-хранитель, выбивая бравурный марш на верном посохе подмерзшими на ночном ветру пальцами. — Ты применишь к ним заклинание сна? — с уважением взглянул на старика сын конунга. — Нет, конечно, это же боги, всё-таки… Их простым заклинанием не усыпишь, тут возни до утра… — К тому времени они сами уснут, — буркнула Сенька. — Но ты сама подумай, Серафима, — игнорируя ее комментарий, воодушевленно продолжил чародей. — Время третий час ночи. Тебе бы на их месте неужели не захотелось бы спать? — Не задавай провокационных вопросов… — от души зевнула царевна и снова устремила настороженный взор вперед, в ту сторону, где из темноты, будто на фотоснимке, плавно начинали проступать очертания крыш и башенок дворца. Опергруппа поискателей… искунов… сыщиков, во!.. в полном составе летела на первое задание. После продолжительной дискуссии в двадцать минут, последовавшей за решением Олафа, сыщики пришли еще к трем выводам. Первый, что заявиться в дом к богу среди бела дня и начать там переворачивать всё вверх дном от своего имени, и даже от своих пяти имен, никто из них не торопился. Второй: если перевернуть всё вверх дном в доме бога среди бела дня не представляется возможным, значит, это следует проделать среди темной ночи. И третий: если они уж решились на такое святотатство, то к чему его откладывать на завтра, если сейчас на улице как раз стоит подходящая для темных дел темная ночь. Попросив карту у супруги Рагнарока, хмуро сидевшей на кухне за кружкой остывшего чая с мокрым компрессом на лбу — индикатором ужасной головной боли и еще более ужасного настроения — отряд под руководством Адалета погрузился на Масдая и, промчавшись незамеченными над грохотом и ором еженощного пира героев, вылетел на улицу. Правда, после часа полета небосвод, как назло, очистился от туч и высыпал на сыщиков все свои драгоценности разом, как назойливый ювелир. Ночь сразу перестала быть не только темной, но и просто подходящей, но было поздно: крошечные огоньки обиталища супружеской пары Фрея и Фреи, бога благосостояния и богини плодородия, уже манили, завлекали и притягивали дерзких незваных гостей.
Масдай завис под прикрытием крайних деревьев быстро закончившейся рощицы, и искатели получили возможность разглядеть объект предстоящего налета как следует. Больше всего дворец Фреев был похож на загородную усадьбу какого-нибудь безумно богатого лесогорского или лукоморского боярина, чьим фамильным проклятием стало полное отсутствие вкуса и чувства меры. Если что-то присутствовало в архитектуре дома, планировке парка или сада, то не надо было приглядываться, раздумывать и гадать — можно было заранее знать со стопроцентной уверенностью, что этого будет много и везде. Если лепнина — то ей, как отряжские скалы — лишайником, будут покрыты и карнизы, и фронтоны, и колонны, и скамейки, и бордюры. Если скульптура — то в парке, в саду, в огороде, на хоздворе, на карнизах, на крыше и даже на ограде. Если позолота и драгоценные камни — то ими, как пещера трех подземных мастеров, блестело всё, включая урны и качели в парке. Если цветы — то все остальные украшения и архитектурные изыски терялись и тонули под их удушающим ароматным натиском… Хозяева всего этого цветочно-мраморного-гипсового великолепия всё еще не спали. Корпулентный высокий мужчина неопределенного возраста и дама ему под стать неспешно перемещались по парковым дорожкам в сопровождении десятка коротышек-цвергов с вычурными стеклянными фонарями в маленьких ручках. — Вот глядите, глядите, милейшая Фрея! — останавливаясь то и дело, обращался к женщине толстяк, врожденное благодушие которого не могли скрыть ни ночь, ни обиженное возмущение обойденного большого ребенка. — Полюбуйтесь! Вот вам ваши утренние испытания нового удобрения! Еще вечером ваши фиалки гармонично сочетались с моим «Приносящим дары», а сейчас?.. Его просто не видно из-под всей этой зелени! — Зато полюбуйтесь, дражайший Фрей, какие распустились цветы!.. — томно всплескивала пухлыми руками и ахала его супруга. — Вот именно! — с готовностью соглашался бог. — Совсем распустились! И закрыли не только великолепную фигуру, но и вид на вамаяссьскую беседку! — Но зато ее, дражайший Фрей, прекрасно видно со стороны музыкального фонтана! — Того, что рядом с узамбарским газебо? — Нет, того, что позади стеллийского портика. — Ну, естественно, милейшая Фрея! Как же его оттуда не будет видно, если ваш виноград в обед повалил мою «Пастушку и трубача»! — А ваша «Пастушка и трубач», разрешите сообщить, упали прямо на мои карамболи, дражайший Фрей! — К вашему винограду претензии, милейшая Фрея, к вашему винограду! — Всегда я у вас оказываюсь виноватой… — капризно повела плечиком и надула губки богиня. — Ну, что вы, душечка, — потянулся к круглой и румяной, будто яблоко-рекордсмен, щеке супруги вытянутыми в трубочку губами бог благосостояния. — Как я могу… Я же вас лю!.. — И я вас лю, хулиганище вы этакий… — зарделась словно ранний томат и нежно ткнула супруга в мягкий бок не менее мягким локотком богиня плодородия. — Пойдемте спать, разбойник… Завтра днем разберемся… — Если еще найдем наш парк под джунглями ваших прытких насаждений, милейшая Фрея… — Если ваша многотонная архитектура не передавит их все к этому времени, дражайший Фрей… И хозяева всего этого плодородия и достатка, взяв друг друга под ручку, плавно заскользили по устланной тенями и плетями цветущего плюща дорожке к усадьбе. Фонари поспешили за ними.
Дождавшись, пока чета скроется за дверями, а цверги, проводив их, завернут за угол дома, искатели перевели дух и переглянулись. — Ну, что, кто там у нас следующий? У кого карта? — обратила взгляд на товарищей Серафима. — А разве мы не собирались?.. — недоуменно уставился на нее отряг. — Ты думаешь, этот Сахар Медович и мадам Изобилие могли свистнуть кольцо Рагнарока? — недоверчиво воззрилась на него та. — Да на кой оно им пень? У них дом и так — полная чаша. — А лично мне это якобы утреннее якобы удобрение кажется подозрительным… — нахмурился Адалет. — Мы же не знаем действия пропавшего кольца! — Думаешь, его назначение — выращивать анютины глазки размером с яблоню, и виноград, который валит мраморные статуи? — скептически хмыкнула царевна. Но Адалета так легко было с мысли не сбить. — Они выяснили принцип его функционирования и опробовали на своих цветочках, вот что я думаю! — азартно парировал Серафимин выпад он. — А мне тоже кажется, что Фреи не похожи на похитителей, — тщательно обдумав увиденное и услышанное, поддержал жену Иван. — Я их не так себе представлял. — Фреев? — Воров. — Настоящие воры и не должны быть похожи на воров! — убежденно изрек маг-хранитель. — И, к тому же, в нашем положении единственное, что от нас требуется — это методично вычеркивать из списка подозреваемых имя за именем, пока не останется только одно! — Или два, — сурово кивнул в сторону обиталища первых подозреваемых Олаф. — Чужая душа — потемки!.. — потряс многозначительно пальцем в воздухе чародей. Лукоморцы переглянулись, вздохнули, пожали плечами и сдались. В конце концов, доверять Фреям у них было не больше причин, чем не доверять им. И первая стадия операции «Граупнер» началась. Волшебник после пяти минут пассов и невнятных заклинаний одарил себя и юношей даром ночного видения, Серафима надела на палец кольцо-кошку, и Масдай, бесшумной тенью скользнув через ограду, приземлился на том самом месте, где пятнадцать минут назад стояла чета богов. Бразды правления взял в свои короткие ручки чародей. — Серафима — осматриваешь парк, — шепотом принялся распоряжаться он. — Иван — огороды. О… Оливер… Олиф… Олу… сын Гуннара — надворные постройки: овощехранилища, сеновалы, конюшни — всё, что найдешь. Вопросы есть? — Олаф, — обиженно нахмурился сын Гуннара. — Что? — не понял старик. — Он хочет спросить, чем будешь заниматься ты? — перевела царевна. Адалет хмыкнул. — Себе я оставил, как всегда, самую сложную задачу. Мы с Масдаем будем следить за Фреями и обеспечим доступ в дом. Встречаемся у парадного. — А… вот эта зелень перед глазами… — попытался изобразить описываемое на пальцах рыжий воин. — Парк? — непонимающе оглянулся по сторонам волшебник. — Нет, то, что всё теперь видно в зеленом свете, — помог пантомиме королевича Иванушка. — И тусклое… Дом зеленый, небо зеленое, позолота зеленая… — Зеленые?.. — вытянулось лицо Адалета. — Не должны быть зеленые… У меня-то не зеленые… Хм… дайте-ка вспомнить… неужели я не скоординировал коэффициент переноса относительно корреляции преломления пучка?.. Давно я не применял это заклинание к третьим лицам, давненько… Столько не живут… Хм… Ну, что ж… Давайте попробуем еще раз, если плохо видно. Но вам еще повезло: могло быть и хуже, значительно хуже!.. — Не надо еще раз, не надо, видно замечательно! — торопливо вскинул ладони Олаф. — Только, разве что, зеленое всё… И рябит… как комары над болотом мельтешат… — Ну, раз замечательно… — с облегчением расслабился старик, старательно пропустив мимо ушей вторую часть предложения. — Кто бы сомневался. Ночное видение — один из моих любимых коньков[498]. А в чем вопрос-то был? — Его… на сколько хватит? — отчаянно мигая и кося в попытках привыкнуть к непривычному, угадал предмет беспокойства Олафа Иванушка. — До восхода солнца. Так что, действуйте смело. Время не ждет!
У парадного Сенька оказалась первой. Оглянувшись, не привлекло ли их блуждание по поместью ненужного внимания, она притулилась у мраморного вазона с пышными голубыми цветами неизвестной породы и стала ждать остальных. Вторым закончил осмотр выделенного ему огорода размером с одно из лукоморских княжеств, Иван. — Ничего? — коротко шепнула она ему из тени пузатой мраморной посудины. Он вздрогнул, повернулся в сторону голоса, и покачал головой, приложив одновременно палец к губам. Третьим к финишу, добросовестно обойдя надворные постройки, составляющие отдельный самостоятельный город утилитарного назначения, пришел отряжский королевич. Сенька приветствовала его тем же вопросом, что и мужа. — Ничего… — недовольно сдвинув брови, мотнул лохматой головой тот. — Говорю же я — шарлатанка она, эта… — Тс-с-с-с… — озвучил свой жест Иван. — Сам знаю, — буркнул отряг и отвернулся, разглядывая почти сияющую при свете серебристой луны белую уютную усадьбу Фреев. Он окинул неприязненным взглядом колоннаду на крыльце, критично прищурился на увитые жимолостью размером с яблоко декоративные башенки по углам, осуждающе поморщился при виде золоченых чаш с орхидеями перед лестницей, сурово скривился в ответ алебастровой ухмылке упитанных львов у входа, и презрительно оттопырил нижнюю губу в адрес лепного вычурного карниза: — Мещанство. — Тебе не нравится? — удивился Иванушка. — По-моему, довольно симпатично. Для здешних мест. — Финтифлюшки, — пренебрежительно покосился сначала на лукоморца, потом на семейное гнездышко двух богов юный воин. — Как у вас, изнеженных южан. Настоящий отряг отвергает роскошь. — Но ты же сам говорил, что если богу в вашей стране никто не поклоняется, то он хиреет, чахнет и теряет силы? — едко напомнила Серафима рыжеволосому королевичу прочитанный им несколько часов назад краткий курс отряжской теологии. — Что-то это семейство не похоже на вымирающий вид, ни муж, ни жена. Олаф смутился и непроизвольно потянул себя за перевязанную тонким сыромятным ремешком у левой щеки прядь толщиной с карандаш — неожиданный изыск, подозрительно напоминающий стиль «а-ля Мьёлнир». — Ну… некоторые люди… может быть, и хотят… чтобы у них были какие-нибудь… вещи… А, еще ведь крестьяне у нас есть!.. Еду выращивают там… огороды разводят… скотину… еще, наверное, что-то делают… Но настоящего отряга это недостойно. Серафима хотела ответить едко, что, похоже, единственное, что настоящего отряга достойно — это грабить других, но под укоризненным взглядом Иванушки прикусила язык. — Не время сейчас ссориться, Сень, — тихо шепнул он ей на ухо. — Тебя послушать — так ссориться никогда не время, — недовольно буркнула она, но, сознавая справедливость слов мужа, отвернулась, кипя и глотая так и рвущиеся на язык колкие и обидные слова в адрес удовлетворенно замолкшего рыжего здоровяка. Сверху накатила волна холодного воздуха, и на них спикировал и остановился в нескольких сантиметрах от земли Масдай. — Ну, что, обошли?.. — первым начал задавать вопросы Адалет. — Обошли, ничего нет, — за всех отчитался Иван. — А у вас?.. — Нашел спальню, на первом этаже, там всё тихо. Вроде, уснули. Цверги, похоже, обитают у них где-то в районе кухни, но и там всё спокойно. Я открыл окно в другом крыле дома — начнем оттуда. Садитесь скорей. Утро не за горами, — торопливой азартной скороговоркой протараторил волшебник и махнул рукой.
Масдай завис у распахнутого настежь окна коридора третьего этажа. Первой внутри дома оказалась Серафима. За ней последовал супруг. За ним, забодав в процессе чуть не насмерть раму рогами своего шлема, на золотистую ковровую дорожку с подоконника грузно спрыгнул Олаф. — Осторожно!!!.. Только Сенькино проворство уберегло фарфоровую вазу на пьедестале между окнами от скоропостижной гибели, а их отряд — от такого же скоропостижного обнаружения. — Ты смотри глазами-то, куда граблями машешь!.. — ласково попеняла она ему, поднимаясь с пола в обнимку скусочком, едва не превратившимся в осколки, древней вамаясьской культуры. — Понаставили тут всяких склянок!.. Хапуги… Горя не столько от возмущения, сколько от смущения, отряг осторожно, чтобы не задеть ненароком еще чего-нибудь, легко роняемого и разбиваемого, в изобилии расставленного по длинному узкому коридору, прижался широкой, как простенок между окнами спиной к противоположной стене. — Может, тебе лучше снаружи остаться? — сочувственно сравнил ширину коридора и плеч королевича Иванушка. — Пока не поздно? — Сидя на ковре, кольцо не найдешь, — с тоской кинув последний взгляд на Масдая и устроившегося на нем Адалета, проговорил Олаф, и решительно двинулся направо, бормоча что-то себе под нос — то ли ругательства в адрес фальшивых пророков, то ли имя кольца. — Граупнер!.. — негромко позвала и Сенька, прислушалась, и зашагала легкой неслышной поступью налево. — Что-то темнеть стало… Луна, что ли, прячется… — пробормотал Иванушка, снова потер глаза, и присоединился к жене. — Граупнер!.. Граупнер!.. Граупнер!.. — разносились их призрачные шепотки как пугливое эхо сначала по коридору и безлюдным[499] комнатам третьего этажа, потом по гулким анфиладам второго, отражаясь от сотен и тысяч статуй и статуэток, гобеленов и ковров, ваз, вазонов и вазочек, картин и зеркал, полок с драгоценными безделушками и шкафов с не менее драгоценной посудой. — Граупнер!.. Граупнер!.. Граупнер!.. Ответа не было. Завернув за угол, Иванушка внезапно почувствовал, как что-то твердое ударило его в живот, сбило с ног, повалило ничком на ковер, накрыло сверху… — Ты чего, с ума сошел?!.. Прекрати немедленно!!! Испуганно-возмущенный Сенькин голос метнулся к сражающемуся врукопашную не на жизнь а насмерть царевичу. Тот замер. — Ты, через пень твою в коромысло, вообще глядишь, куда идешь?!.. Ну, я понимаю, тот олух вазу смахнул, но как можно диван не заметить, который у тебя поперек дороги стоит?!.. — Диван?.. Где диван?.. — Был перед тобой… Теперь — на тебе… Не видишь, что ли? — ворчливо отозвалась царевна. — Не вижу… — растерянно пробормотал, выбираясь из-под напавшего на него сына кушетки, лукоморец. — Как на второй этаж спустились, так все словно пропадать перед глазами стало… — Погоди, Вань, у тебя со зрением всё в порядке? — при звуке растерянного мужниного шепота сердце Серафимы ёкнуло. — С таким или ночным? — Хоть с каким!.. Ну?.. — Луну на улице вижу… А зелень пропала. Ночь кругом, как ночь… Может, это какое-нибудь охранное проклятие?.. — Не охранное, а хранительное, — сурово вынесла приговор Адалету и его искусству Серафима. Других версий у Иванушки не было. — Ладно… Тогда я сейчас доведу тебя обратно на третий этаж до Масдая, пока ты на себя какую-нибудь стену не обрушил и весь дом не перебудил, а сама потом проверю первый. Иванушка набрал было полную грудь воздуха, чтобы возразить, но подумал, как следует, и неохотно согласился. Если бы не дар-эс-салямский ковер с ворсом до щиколоток под ногами — его и диванчика — то обитель богов стояла бы на дыбАх уже сейчас. Второй раз испытывать удачу у лукоморца настроения не было. — Да ладно. Я сам дойду, — вздохнул он. — В какую сторону?.. — Ага. Дошел ты уже сам… — начала было Сенька, но вдруг дернула за рукав супруга, и тот послушно застыл, не закончив шага. — Стой!.. Кто-то идет… — Не видно… — опустил зависшую в воздухе ногу на ковер и почти беззвучно пожаловался ей на ухо Иванушка. — Зато слышно! Тс-с-с-с!.. Прижались к стене!.. Она оттащила его с середины зала и толкнула за резную горку, уставленную хрусталем, фаянсом и подписными изданиями, величиной с настоящую гору. Лукоморцы присели, прижались к гобелену, изображающему толстого скучающего лебедя на заросшем камышом лесном пруду, съежились, и замерли. С противоположного конца анфилады комнат до их слуха донеслись тяжелые, неровные, то и дело останавливающиеся шаги, будто человек[500] к чему-то прислушивался, или кого-то искал. Шаг, другой, третий… Остановка… Снова шаг… и еще… и еще два… Пальцы Серафимы сомкнулись на рукоятке меча, словно старались расплющить ее. — Сиди тут… — прошевелила она губами в самое ухо мужа, и осторожно, миллиметр за миллиметром, выглянула за угол серванта. Метрах в пятидесяти от них, поводя перед собой руками с растопыренными пальцами, будто выполняя упражнение «ножницы», медленно продвигалась вперед двухметровая фигура с габаритами одного из шкафов Фреев. Прошагав еще метров пять, фигура задела рукой за стену, отгораживающую один зал от другого, пощупала ее, и вдруг повернула налево и стала не спеша уменьшаться в росте. Спускается по лестнице?.. Царевна перевела дух. Скатертью дорожка… Или палас? Или что там у них на ступенях постелено?.. Интересно, кто бы это мог быть? Какой-нибудь ночной страж дворца, или… — Олаф!.. — с облегчением выдохнула Сенька, поднялась на ноги и потянула за собой Ивана. — Забодай его кобыла… Это ж был Олаф! Вниз спустился. — Сеня?.. — отчего-то встревожился Иван. — А как он шел? — Ногами? — не дошло поначалу до супруги, но через мгновение она охнула и прихлопнула рот ладошкой с отпечатавшимся на ней узором рукояти меча. — Ядрена кочерыжка!!!.. Идиот!!!.. Вань, сиди тут, никуда не ходи, я сейчас!!!.. Бежать по лохматому шедевру дар-эс-салямского ковроткачества, маневрируя вокруг канапе, кушеток, кресел, столиков и прочих статуй, выполнявших, похоже, роль минного поля для незваных ночных гостей, было все равно, что мчаться в лесной чащобе по сугробам и бурелому, но царевна сумела преодолеть оставшиеся полсотни метров всего за минуту. Лестница слева раскрылась перед ней во всем своем безвкусном — и безлюдном — великолепии. «Олаф?» — едва не выкрикнула — шепотом — она, но вовремя прикусила язык, положила руку на перила, и молча понеслась вниз. Достигнув последней ступеньки, она прижалась к стене, присела на корточки, глянула быстро и настороженно налево, направо… Метрах в двадцати он нее по коридору неуверенными спотыкающимися шагами ковыляла громадная фигура отряга, размахивая руками и бормоча имя пропавшего кольца. Снова задавив на корню готовый вырваться оклик, Сенька вскочила на ноги… Олаф взмахнул рукой, ощупывая пространство перед собой, и сдавленно ойкнул: могучая лапа рыжего воина нечаянно задела выгнутую волной ручку двери справа. Ручка, не рассчитанная на запредельные перегрузки, тоскливо хрупнула и со звоном упала на полоску мрамора, не покрытую паласом. Королевич — впервые за три этажа — сказал что-то иное, кроме «Граупнер», но тоже трехэтажное, сделал шаг вперед, поскользнулся на позолоченном обломке, потерял равновесие… Резные двустворчатые двери под напором двух центнеров мышц и металла хрустнули, крякнули, треснули, и с грохотом водопада, обрушивающегося в горячий Хел, загремели в скрывающуюся за ними комнату. — …твою отряжскую бабушку!!!.. Не дожидаясь и не выжидая больше ничего, Сенька вскочила, словно подброшенная пружиной, и рванула к тому месту, где только что в осиротевшем дверном проеме исчезла громадная Олафова туша. Успеть вывести его, вытащить хоть через двери, хоть через окна, пока никто не прибежал на грохот, пока их не обнаружили, пока не… Поздно. Прямо перед ее носом погруженная еще секунду назад в темноту и отборные отряжские проклятия комната вспыхнула желтовато-розовым светом, и Серафима застыла. Ни вздохнуть, ни охнуть, не говоря уже о более значительных сокращениях мускулатуры, речи даже не шло. Время и пространство вокруг нее остановились, закостенели, опутали ее по рукам и ногам, словно паук — бабочку… Теперь она поняла, как чувствуют себя букашки в янтаре. Краем глаза она увидела, как замер на поверженных створках в позе цыпленка табака злосчастный сын конунга, бесплодно пытаясь шевельнуть хотя бы пальцем. Из другого края другого глаза ей стали видны отполированные до блеска серебряные зеркала во всю стену, взвод столиков, проседающих под тяжестью фарфоровых статуэток, серебряных вазочек и терракотовых горшков с роскошными цветами. А прямо перед ее носом, посредине просторной[501] комнаты стояла кровать. А на кровати… — Кто это, мусик?.. — Не бойся, лапик. Это воры. Но сейчас они получат по заслугам. — Мусик, не надо крови!.. — Ну, что ты, лапик. Какая кровь… Они тихонько задохнутся и уснут… Сейчас позовем цвергов, они их унесут, и утром про них мы уже забудем. — Как это всё печально, мусик… — Поощрять воровство — еще хуже, лапик. Дурной пример заразителен. Нет!!! Нет!!!.. Нет… Серафима изо всех сил пыталась вздохнуть, глотнуть хоть кусочек такого сладкого, живительно-пьянящего воздуха, но удушливый кокон плотным саваном облегал ее неподвижное тело, и всё было предрешено. — Отвернитесь, не смотрите, милейшая Фрея. Наверное, стоило бы перенести наказание преступников во двор, подальше от ваших звездных очей… Серебряные звезды высыпали и заплясали, закружились перед глазами царевны, напоминая о вечной жизни после смерти и тщете всего сущего. Казалось, два этажа над ее головой рассеялись, и звездное небо Хеймдалла глянуло на свою ненужную гостью большими прозрачными глазами. Здравствуй… И прощай… Я не твоя… Я не пала в битве… Я попаду в Хел… — Во имя Рагнарока!!! Прекратите немедленно!!! Гнев Светоносного будет ужасен!!! Быстрей!!! Кокон, облепивший ее, треснул и разлетелся на куски, и Сенька, лишившись опоры, повалилась на колени, задыхаясь и хватая ртом ставший вдруг невероятно плотным воздух. Рядом с ней с хрипом втягивал в себя вновь обретенную атмосферу распростертый на обломках побежденной им в неравном бою двери рыжий сын Гуннара. — Не думай, что если мы отпустили твоих друзей, то теперь вы сможете безнаказанно улизнуть, — сурово сдвинул редкие рыжие брови Фрей и воинственно скрестил руки на пухлой, обтянутой голубой ночной сорочкой груди. — Без моего разрешения вы за порог этих покоев и шагу не сделаете! — А мы и не собирались… улизывать!.. — голос Иванушки звучал раз в сто с половиною увереннее, чем чувствовал себя его хозяин. — Ну-ка, молодой человек, подойди-ка поближе и поведай нам, кто вы такие, и почему так вольно кидаетесь именем Светоносного, — поманила лукоморца пышнотелая Фрея. Иван, имея не больше шансов отказаться от такого призыва, чем гвоздь — вырваться из поля притяжения магнита, сделал шаг, потом еще, и еще, одновременно подталкиваемый сзади незримой стеной и влекомый вперед настойчивым зовом божественной воли. — Ну, говори, дружочек, кто вы, что в нашем доме ночью делали, и при чем тут Наимудрейший. — А-а-а… э-э-э-э… — Что-что? Иван поморщился и прикусил губу. Врать он, даже ради спасения собственной жизни, не умел, не научился, и учиться не собирался. Но ради спасения жизни других, особенно, когда среди этих других под первым номером шла Сенька… Думай, думай, думай, думай!!!.. Кажется, Фригг упоминала, как ей скучно и одиноко среди рубак мужа… Есть!!! — Мы пришли… — натужно откашлялся и начал Иванушка, — чтобы пригласить вас… по просьбе Рагнарока… и его высокочтимой супруги, конечно… на… на мероприятие… в форме банкета… в его дворце. В мгновение ока полностью одетая, Фрея спустилась с помоста, на котором стояло их супружеское ложе, и ласково — как кошка мышке — заглянула в глаза остановившемуся в трех шагах от нее лукоморцу. — А еще зачем? — А еще… мы… мы… Серафима даже не раздумывала — она знала: теперь ее бедный, честный муж собирается выложить всё. Прощальные слова Рагнарока взорвавшейся сверхновой вспыхнули в ее едва оклемавшемся от гипоксии мозгу. «…но если хоть одна живая душа узнает о том, что я вам только что рассказал, то лучше бы вам поторопиться и спуститься в царство Хель самим. Потому что иначе дорога эта может оказаться гораздо длиннее, чем вы все этого хотели бы…» — Постой!.. — выкрикнула она, вскакивая на ноги. — Погоди! — Что там еще за проблемы, девочка? — недовольно нахмурилась Фрея. — Нет… — Нет? — грозно упер руки в боки бог преуспеяния, тоже полностью одетый[502] и готовый к борьбе с расхитителями чужого имущества. — Нет никаких проблем, я хотела сказать, — поспешила добавить Серафима. — Просто… я собиралась посоветовать моему мужу… начать с… с представления… — Как вы насчет небольшого представления, милейшая Фрея? — несколько удивленно повернул голову к супруге хозяин дома. — Н-ну… если они умеют жонглировать… и показывать фокусы… — неуверенно пожала пышными, как свежеиспеченный каравай, плечами богиня плодородия. — Нет, вы меня неправильно поняли, о ваши метафизические оккультности, — умиротворяюще взмахнула руками царевна, чем заработала пару изумленных взглядов не только со стороны хозяев дома. — Я имела в виду, что, поскольку обстоятельства этой небольшой секретной экспедиции сложились… как карточный домик… то соблюдать нашу маленькую тайну становится слегка… э-э-э… бессмысленным… я бы сказала… как минимум… Чета метафизических оккультностей озадаченно моргнула и переглянулась, ища объяснения и понимания друг у друга. — О, не торопитесь, я вам сейчас всё объясню! — царевна расцвела, как барышник, впаривший одра на смертном одре по цене призового скакуна. — Только — не поймите меня превратно — сперва вы должны дать обещание сохранить мистерию нашей миссии в этих четырех стенах. — Э-э-э… — Во имя Рагнарока, — залив на корню серной кислотой сорняк сомнения, напомнила Сенька. — Хорошо, — снова переглянувшись, кивнули Фреи. — Мы сохраним всё, что ты нам откроешь, между нами. Среди семьи. — Тем более, что секрет наш чрезвычайно безобидный, и не может повредить ни кому-либо в Хеймдалле, ни в мире смертных. — Обещаем, — с некоторым разочарованием кивнули боги. — Ну, что ж, — удовлетворенно вздохнула Серафима. — Тогда начнем. Перед вами — творческая группа самых известных зодчих Белого Света. Это, — она указала рукой, едва удерживаясь, чтобы не сделать это ногой, и с размаху, — знаменитый отряжский архитектор Джеронимо Куллиган. Молодой, но многообещающий. Дизайн дворца отряжского конунга — один из его последних, хоть и не самых известных шедевров. Это — мой муж, Никулаэ Нидвораи, прославленный тарабарский зодчий в седьмом колене. Чтобы перечислить его творения, потребуется пара дней и еще столько же ночей, поэтому забудем на время и пропустим. Меня зовут Серафима Волк, его скромная супруга и вдохновительница, помогаю своему домашнему гению, чем могу. На улице же, на ковре-самолете по имени Масдай нас ожидает телохранитель, лицо, интереса не представляющее. — Да? — подняла выщипанные в ниточку брови домиком Фрея, повела рукой, и не успевший ничего понять Масдай вместе с не представляющим интереса лицом[503] в один миг оказался на полу спальни. — А вам не кажется, что для телохранителя он немного… э-э-э… пожилой? — тактично полюбопытствовала Фрея, с явным недоумением разглядывая очнувшегося от сладкого предутреннего сна Адалета. — Изучение волшебства отнимает много времени, о вечноцветущая, — кротко склонила голову царевна. — Ведь если быть совсем точным, то он — маг-телохранитель. — Кто?.. Что?.. — Отставить вопросы! Не перебивать! — сурово приказала сконфуженно озирающемуся и лихорадочно продирающему глаза чародею царевна и, не дожидаясь, пока старик примется очертя голову нарушать оба ее указания, принялась за наскоро выдуманный рассказ. — Как вам известно, Рагнарок и Фригг, его достопочтенная супруга, нежно любят друг друга. Но вид дворца правящей четы… как бы это выразиться подипломатичней… не совсем соответствует вкусу такой необыкновенной богини, как Фригг… — Уж да уж… Бедняжка… Я всегда жалела сестру… Жить в казарме… — сочувственно, но не без глубоко погребенной нотки превосходства, поджала пухлые губки Фрея. — …И Светоносный, ее премудрый и всё понимающий супруг, решил сделать к годовщине их семейного союза жене подарок. А именно, построить ей небольшой симпатичный дворец поблизости… — На соседней горной вершине? — округлились глаза Фрея. — Э-э-э… это еще не решено. Может, там. Может, в долине. Или в лесу. Но это — детали. Важна концепция доктрины. Неортодоксальная абстракция конкретики, как говорят у нас, архитекторов. Боги не поняли, но уважительно хмыкнули, давая разрешение продолжать повествование. — И, дабы быть уверенным, что такое важное дело будет доверено настоящим мастерам, профессионалам высокого полета, он призвал нас. Но, увы, все проекты, что мы представили по прибытии, показались ему слишком… чужеродными. Лишенными посконного отряжского духа. Не вписывающимися органично в линии горизонта и перспективы и фактуру Хеймдалла. Выбивающимися из общего ансамбля, я бы сказала. Дворец его мечты, постановил он, должен быть более исконным… туземным… иметь нечто общее с каждым из жилищ его подданных… Произрастать корнями из родной почвы страны богов. При слове «корни» богиня плодородия понимающе кивнула и повернула голову к супругу. — Слышите, дражайший Фрей? Корни. Рагнарок много раз говорил об этом. Уж он-то понимает всю важность корней. Теперь, когда отпил из Мимнира, мудрость так и плещет из него, как из фонтана! Вот, послушайте… «Прошлое — корни. Настоящее — ствол. Будущее — крона». «Вырвав корни, ты их не вставишь назад». «Корни питают листья». «Корни — это крона наоборот»… — «Чтобы стоять, я должен держаться корней», — подхватил ее супруг. — Он так говорил? — воодушевленно округлила глаза Фрея. — Да. Недавно. Лет тридцать назад. Под конец пикника в лесу. Правда, я тогда изрядно выпимши был, и не совсем понял, что он имел в виду, но наверняка что-то глубокое… — опустив очи долу, усмехнулся Фрей. — Всем известно, что теперь разуму его и способностям к провидению будущего нет предела. — …И поэтому Светоносный приказал нам, — дождавшись, пока боги закончат обсуждать значение подземной части растения в общественно-политической жизни Хеймдалла, торжественно продолжила Серафима, — обойти жилища всех богов Э… Зе… Ке… — Эзира, — как всегда, пришел на помощь зодчий Куллиган. — Да. Обойти их все, осмотреть снаружи и изнутри, вплоть до последнего подвала и закоулка на чердаке, и представить ему новый образ его будущего подарка любезной супруге. — Но почему тайком? — И почему ночью? — Видите ли… — многозначительно потупила взор царевна. — Мы задали ему тот же самый вопрос. — И что? — Он ответил, что это не нашего ума дело. — Самые его слова, — окончательно убежденный в правдивости истории, истово закивал Фрей. — Но лично у нас создалось такое впечатление, что он… как бы это сформулировать… слишком горд… чтобы в открытую просить богов Хеймдалла о такой услуге. А, может, он опасался, что слух раньше времени дойдет до доброй Фригг, и сюрприз будет испорчен… Фреи задумались на несколько секунд. — Похоже на него, — кивнули они, не сговариваясь. — Особенно первое. — И поэтому, — ободренная успехом своей легенды, закончила Серафима, — просим вас простить нас великодушно за ночное вторжение, потревоженный сон и испорченные двери вашего великолепного, не знающего себе равных дворца… — Чувствуйте себя как дома, — великодушно разрешил польщенный бог благосостояния, шевельнул пальцами, и поверженные створки, выскользнув из-под ног вовремя отпрыгнувшего в сторону рыжего гения современного градостроительства, встали на место. За ними последовала обломленная пудовым кулаком архитектора ручка. — Надеюсь, что у вас получится самый лучший в Хеймдалле дом, — убедившись, что всё стало, как было, прочувствованно проговорила Фрея[504]. — Сразу видно — чрезвычайно талантливые молодые люди. Одухотворенные лица. Ум так и светится в глазах. Особенно у э-э-э… Николая?.. И она ласково улыбнулась Олафу. — Джеронимо, — быстро напомнила Серафима. — Джеронимо Куллиган. — Ох уж эти непроизносимые иноземные имена… — засмущавшись, махнула и прикрыла ямочки на щеке пухлой ручкой богиня. — Прости меня, дорогой Хулиган. Конечно, я тебя имела в виду. Надежда отряжской архитектуры… Подумать только… Это ведь ко многому обязывает… — Это вы… и… из-звините… меня… за погром… — вдруг натужно выдавила, удивив всех, надежда отряжской архитектуры. — С кем не бывает, — успокаивающе улыбнулась Фрея. — Я… нечаянно… — продолжал проявлять инициативу и изумлять всю команду, включая себя самого, Олаф. — Я верю. — Симпатичная дверь… — сделал еще один шаг к галантности отряг. — Рада, что тебе понравилась. — И дом… тоже… — невероятное продолжало вершиться. — И, кстати о доме, — оторвала от обмена любезностями хозяйку дома и сына конунга Серафима. — С вашего ведома, позвольте теперь продолжить осмотр сего восхитительного шедевра архитектуры, вершины вкуса и функциональности, известного в Хеймдалле под неадекватно-скромным названием «дворец»… — Да, конечно, конечно, конечно, не смею вас отрывать от такого важного дела!.. — замахала руками Фрея. — Мы вас с удовольствием сопроводим, — самодовольно улыбаясь, проговорил Фрей. — Если вы не возражаете, наш телохранитель присоединится к нам. Он не будет мешаться — он пойдет сзади, шагах в пяти-десяти, — Серафима улыбнулась дружелюбно хозяевам, и с намеком — не знающему, кипеть ему от гнева или стыда, чародею. — Великий Рагнарок!.. Да что вас заставило подумать, будто в нашем доме вам нужен телохранитель?!.. — всплеснула шокировано пухлыми, унизанными золотыми браслетами руками богиня плодородия. — Абсолютно ничего, ваша благодатность! Но должен же он отрабатывать те деньги, что мы ему платим, — извиняясь, пожала плечами царевна. — Разумный подход, — одобрительно закивал бог благосостояния и первым двинулся, чтобы распахнуть перед гостями восстановленную в своих правах и обязанностях дверь. — Очень разумный. Приятно слышать из уст такой юной девушки мудрость, достойную самого Светоносного. Я всегда говорил, что незаработанные деньги портят человека. — Пройдемте за мной, молодые люди. Я покажу вам малый зал приемов…
За малым залом приемов последовал средний зал, потом зал побольше, и совсем большой, потом кухня, подвалы, зимний сад[505], второй и третий этаж, чердак… Закончив осмотр, Иван аккуратно сложил и убрал в карман позаимствованный ими для важности блокнот Адалета, заполненный теперь тщательно оберегаемыми от посторонних взглядов набросками и чертежами увиденного[506], и встретился глазами с замешкавшимся на лестнице и надутым на весь мир, как мышь на крупу, чародеем. — Есть?.. — нетерпеливо вопросил один взор. — Нет, — ответил так же быстро и безмолвно другой. — Ну, что же. Благодарим премного за ваше понимание и помощь, — учтиво склонил царевич белобрысую голову перед выжидательно застывшими у входа хозяевами. — Ваше восхитительное жилище в немалой степени послужит прообразом нашего нового проекта, я уверен… — А сейчас нам надо уходить, — закончил за него отряг. — У вас хорошо, но нам еще много дел надо переделать. Ваш дворец был первый. — Как — уходить?.. — растерянно уставилась на гостей Фрея голубыми, как утреннее небо, глазами. — И даже не останетесь на завтрак? Предложи она им золото, фамильные драгоценности или заморский антиквариат мужа — они бы с достоинством поблагодарили и удалились, горя желанием оставить за спиной собравшийся в комок первый блин. Но это было предложение, от которого после ночи трудов и треволнений они не смогли отказаться. И малый зал приемов снова приветствовал их — но уже накрытыми суетливыми цвергами столами и свежесрезанными цветами в тонконогих фарфоровых вазах. — Какая красота… — умильно вздохнула Серафима при виде свежих, упругих, покрытых блестящими капельками росы роз. — Даже жалко, что постоят пару дней — и выбросишь… — Выбросишь? — ласково улыбнулась Фрея. — Ну, уж нет. После обеда я отнесу их назад, где они были сорваны — и все прирастет обратно. — Если дело и впрямь дойдет когда-нибудь до постройки нового дома для почтенной супруги Рагнарока, то сад — такой, как у вас — там должен быть непременно, — честно высказался Иванушка. — Вот, попробуйте, бананасы, аперсины, абрикокосы — всё свеженькое, всё из своего сада… — с энтузиазмом ворковала богиня плодородия, наваливая в тарелки гостей щедрой рукой диковинные плоды и яства. — Подумать только… Новый дом для Фригг… Замечательная мысль… — Первая с тех пор, как старина Рагнарок приложился к Мимниру, — поддержал ее — но так, чтобы жена его не услышала — Фрей. — Конечно, она не жаловалась — она, лапушка, никогда не жалуется — но уж я-то знаю!.. — вздыхая, позабыв есть, подперла щечку ладошкой и заговорила, как плотину прорвало, хлебосольная Фрея. — Сестра моя — богиня домашнего очага, как вам известно, но Старкад и домашний очаг… Трудно выдумать что-то более несовместимое. Дома у нее постоянные пьянки, драки… То кровь рекой, то пиво… Полы затоптаны, заплеваны, мебель вечно поломана, перевернута, посуда побита… Целыми днями она трудится, как армия цвергов — и всё впустую… Хоть бы кто оценил… А как-то она даже призналась, что временами начинает завидовать Хель: у той всегда тихо и спокойно, народ у ней подбирается смирный, вежливый, культурный, морды друг другу не бьет, песен похабных не орет, ущипнуть не норовит… — Но если бы она поговорила с Рагнароком, намекнула изящно, или так уж, в лоб, открытым текстом сказала?.. — проглотив последнюю ложку густого свекольника со сметаной в пропорции один к одному, утерла губы рукавом и предложила возможный ход действий царевна. — Раньше, может, и стоило бы сделать, как ты говоришь, деточка, — уныло пожал плечами взгрустнувший вдруг бог благосостояния. — А теперь он весь мыслями в эмпиреях живет. Дела Хеймдалла ему — сон. Вон, неспокойно у нас в последнее время становится. Варги зачастили в наши края. Драконы. Великаны снова голову поднимают. Приходится самим отбиваться, как можем. Пока получается… Но ведь ни я, ни моя супруга — далеко не воины, и начнись что серьезное, останется только бежать… Раньше Рагнарок был нам и защитой, и опорой. Твари надирские, пока он не возомнил себя мудрейшим из мудрых и прорицательнейшим из прорицательных, тише воды, ниже травы сидели по своим норам… А сейчас… Кроме новообретенного дара — если это дар, а не проклятие — его ничего не интересует. Он как в свое будущее заглядывает, так такую околесицу нести начинает, только Волупта его и понимает, да Падрэг. А если не заглядывает — так только про то и думает, как бы поскорее заглянуть… — Если вы, дражайший Фрей, не понимаете его слов, это не значит, что они — околесица! — тут же набросилась на него жена не хуже одного из героев Старкада. — Это — мудрость Вселенной! Это — высшее счастье! Он теперь — сверхбог!.. — А чего ж тогда ваш племянник, милейшая Фрея, отказался за такое счастье глаз отдавать? Богиня повяла и сникла, как забытые в вазах розы. — Замучил он мальчика… — только и сказала она. — Ну, что ты, что ты, мусик, не расстраивайся… — ласково положил толстую лапищу на округлую ручку благоверной Фрей. — Всё хорошо будет… Всё обойдется… Да и гостям это не интересно… Расскажи им лучше, как ты в одной книге заморские деревья увидела, которые в виде лошадей, да домов, да птиц растут… — Да!.. — смахнув невидимую соринку из глаза, подхватила Фрея. — Увидела — и сию же секунду поняла: такие же хочу. Отрядила я цвергов, да не своих, а тех, что в Отрягии живут, да по своим подземным ходам по всему Белому Свету бродят, чтобы они мне саженцы таких чудо-растений принесли. Год их не было, ровно… Потом явились. Заплатила им — словно они не три деревца тонюсенькие, а весь лес в этой Лотрании выкопали и мне притащили. В тот же день, не мешкая, посадила я эти веточки, ухаживала, холила, лелеяла, надышаться на них не могла… — Разве что в постель с собой на ночь не клала, — нежно улыбнулся и подмигнул зардевшейся супруге Фрей. — …Да!.. — упрямо хлопнула она себя ладонями по коленкам, вздохнула преувеличено-трагично, и продолжила: — А выросли из них — представьте себе! — деревья самые обычные!.. Обманули, канальи!..
После этой импровизированной экспедиции дела у компании пошли на удивление ладно: что ни ночь, то новая обитель очередного бога или богини сдавала свои позиции развозящим приглашения на пир богов[507] архитекторам без боя и видимых препятствий. Что ни ночь, тем короче становился список подозреваемых. Что ни ночь, тем больше времени пролетало до назначенной магом-хранителем грозной даты. Падрэг помог им сэкономить одну вылазку, пригласив их в свой дом среди бела дня — «мне нечего скрывать ни от Светоносного, ни от вас. Ищите. Смотрите.» Такого же жеста доброй воли охотники за волшебным кольцом ждали и от Мьёлнира. Не дождались. Но, тем не менее, проникновение в его жилище — тайное или явное — было отложено на самый последний день. В то, что сын Рагнарока украл кольцо собственного отца, не верил даже самый подозрительный и скептически настроенный сыщик — Адалет. Один за другим Серафима — в полной темноте и почти полном одиночестве[508] — обходила с чердаков до подвалов дома крепко спящих как по заказу богов. Пестрой экзотической чередой прошли перед ее почти самостоятельно привыкшими ко мраку полночи глазами развалюха слепого бога тьмы и потерянных вещей Ходера, заваленная самым невообразимым скарбом, стилизованный исполинский корабль посреди озера взбалмошной богини бурь и волн Скаввы и молчуна Каррака — бога моряков и корабелов, сияющая белокаменная башня непримиримой Улар — богини справедливости, и скромный лесной бревенчатый домик тихой Ноллы — богини целителей и ремесленников… Но больше всего запомнилась экспедиционному корпусу Адалета встреча с легендарной Аос — богиней любви и красоты. Даже простодушному взгляду Иванушки было заметно, как маялся и томился весь день в предвкушении возможности взглянуть хотя бы одним глазком на отряжского гения чистой красоты Олаф, как старательно начищал он весь день кольчугу, надраивал рогатый шлем, полировал наручи и расчесывался[509]. Вся глубина волнения молодого королевича стала ясна только тогда, когда он отважно подошел к Адалету и потребовал, чтобы тот попытался наложить на него заклинание ночного зрения еще раз. Или два раза. Или три. И вообще — сколько потребуется. Ибо, прочувствовав всю важность магии как науки, он, Олаф, проникся своей уникальной ролью и готов добровольно возложить свои глаза в любом количестве на алтарь получения оккультных знаний просвещенным человечеством. Маг-хранитель долго рассматривал его так и этак, ожидая подвоха, но, не дождавшись, подобрел и пообещал, когда прибудут к месту проживания подозреваемой, сотворить такое же заклинание, как и в самый первый раз. Если не оставаться внутри надолго, должно до утра продержаться. Окрыленный посулом, рыжий королевич был готов лететь на крыльях страсти впереди Масдая. Через два часа после полуночи искатели исчезнувшего Граупнера прибыли к воротам сказочного дворца Аос. Хрупкие розовые стены, увешанные гирляндами цветов, окружали воздушные розовые башенки, стройными стрелами устремившиеся к звездам Хеймдалла. Лукоморцы ожидали увидеть что-нибудь подобное в книжке с историями для девочек, или на тортах начитавшихся таких книжек кондитеров, но никак не посреди Хеймдалльской глуши. Адалет, как и обещал, наложил заклинание ночного зрения сначала на Олафа, потом, под удивленным взглядом супруги, на выступившего добровольцем Ивана, и сыщики втроем, оставив, как всегда, мага и Масдая прикрывать тылы, проникли сначала во двор, затем — в дом. Добрейшие Фреи, получив в руки золото, мрамор и цветы, не знали, когда и где остановиться. Точно с такой же проблемой, похоже, только в розовом цвете, столкнулась и мирно почивающая где-то в розовом сердце своего обиталища первая красавица Отрягии. Розовые ковры, розовая мебель, зеркала с розовым оттенком, розовые панно, розовый пол, выложенный розовой мозаикой, розовые стены, покрытые розовым потолком… Через пять минут обхода Серафиме начало чудиться, что она оказалась внутри куска туалетного мыла Елены Прекрасной без единого шанса когда-либо вновь оказаться на свободе. С некоторым удовлетворением она заметила, что и Иванушка после двух этажей и трех переходов выглядел так, будто внезапно выяснилось, что на розово-зеленый цвет[510] у него аллергия. Олаф держался дольше всех. Выкликая дрожащим шепотом имя кольца, передвигаясь почти на ощупь по коридорам и виадукам, освещаемым только луной[511], доблестный сын конунга в сопровождении позеленевшего Ивана и хмурой Серафимы пробирался по винтовой лестнице последней оставшейся не проинспектированной башенки. И очутился — без предупреждения и объявления войны — в маленькой розовой спальне. — Граупнер… — только и успел тонким хриплым шепотом пискнуть он. Одеяло на кровати шевельнулось, и отдыхающий на ней человек стал медленно приподниматься… Оттенок физиономии рыжего королевича мгновенно приобрел цвет в тон убранству комнаты, потом, недолго задержавшись в оттенках алого, резко прыгнул в пылающий диапазон бордово-малинового. В стрельчатые окна покоев богини заглянула луна… — Гра… — прохрипел и замолк отряг, как раздавленная резиновая игрушка. Хозяйка розового гнездышка смахнула с лица золотые волосы и глаза ее — два брильянта в три карата — подозрительно уставились на ночных визитеров. — Среди вас есть скальды или поэты? «И создали люди себе богов по образу и разумению своему»… — пронеслось где-то давно вычитанное в моментально опустевшей голове Иванушки.
Аос, богиня любви и красоты, была всем, чем когда-либо влюбленные бездарные и влюбленные, научившиеся рифмовать любовь со свекровью и цветы с котами, воображали предметы своего обожания. Волосы богини были из чистого золота. Завивать их приходилось паяльником. Два брильянта в три карата — две крошечные блестящие точечки вместо глаз — было всё, чем одарили ее вдохновенные рифмоплеты. Ресницы красавицы, взахлеб утверждали одержимые идеей неземной красоты, должны быть похожи на камыши вокруг лесного озера. И идеал нашел воплощение. Ресницы Аос были темно-зеленые, с бархатистыми коричневыми пушащимися шишечками на концах. Губы ее были подобны рубинам — красные, полупрозрачные, холодные и негнущиеся. Чтобы достигнуть такого эффекта простой отряжской девушке, ей пришлось бы закачать в каждую губу по пол-литра свекольного киселя. Зубы богини красоты, естественно, смело соперничали с самым высокосортным жемчугом. Поэтому обладательнице двух рядов круглых и довольно мягких шариков во рту часто по ночам снились сухари, прожаренное мясо, морковка и карамель, потому что пищу ей приходилось есть или жидкую, или тщательно протертую. Брови соболиные — маленькие бурые островки шерсти с тремя торчащими из них длинными волосинками — тоже были в точности, как того желали изнемогающие от любви стихотворцы. Уши, почти невидимые из-под драгоценной проволоки, в соответствии всем канонам, походили на раковины. А поскольку подразумевались певцами красоты не те раковины, в которых живут раки-отшельники, и не те, что служат туземцам Узамбара боевыми трубами, а простые жемчужницы, или, на худой конец, скромное обиталище мидий, то некоторого сходства Аос с плодом любовного союза слонихи и Чебурашки избежать не удавалось. Про нос поэты обычно забывают, поэтому носа у хозяйки розового замка не было вовсе. Да может, оно и к лучшему.[512] Кожа ее была, естественно, подобна мрамору, со всеми вытекающими тактико-техническими характеристиками. На каменных щеках воплощения мечты пиита, как и полагается, цвели розы. Но, поскольку май в Отрягии и Хеймдалле — сезон для роз, не нашедших убежище в саду Фреев, не слишком благоприятный, то и розы на ланитах богини были квелые, и приходилось их постоянно поливать, удобрять, укрывать лапником и бороться с вредителями. Последней чертой, добившей юного воина, были руки. Как крылья белой лебедушки. То есть, пальцев у ней практически не было, и по всей длине предплечий и плеч росли и временами сыпались на одеяло и пол белые перья — маховые и поменьше. Надо ли упоминать, что поэтов она недолюбливала.
— …Среди вас есть скальды или поэты? — сурово повторила богиня. — Н-н-н-нет!.. — Олаф выдавил, истово мотая для убедительности головой так, что у царевны возникли серьезные опасения за ее целостность с остальным отрягом. — И… извините… что мы среди ночи… ворвались… ваш сон потревожили… — памятуя начало общения с Фреями, ухватил королевича за кольчугу и начал торопливое отступление Иванушка. — Мы… — Да не бойтесь, не бойтесь. Не бегите. Я всё знаю. Вы — архитекторы, — смилостивившись, кивнула Аос. — Будете строить новый дом для Фригг. — А откуда вы знаете?.. — застигнутая врасплох Серафима не нашла ничего более разумного, чем спросить очевидное. — Фрея предупредила меня, — пожала плечами богиня. — Сказала, что это — страшная тайна, и что больше никто об этом не должен знать. — Но… она же пообещала, что эта… новость… останется тайной… и не покинет пределов ее семьи?.. — с недоумевающим видом человека, никогда не нарушавшего свои обещания, наморщил лоб и вопросительно взглянул на супругу Иванушка. — А я и есть ее семья, — как на маленького, снисходительно взглянула на лукоморца с высоты розового ложа хозяйка дома. — Дочь ее двоюродной сестры. Тут в голове у Сеньки начало что-то проясняться. — А кто ее двоюродная сестра? — невинно уточнила она. — Скавва, — ответила Аос. — Это жена Ходера? — неуверенно взглянул на отряга Иван. — Нет, — нетерпеливо махнула крылом, рассыпая мелкие перышки, богиня. — Ходер — мой троюродный дед. А муж Скаввы — Каррак. — А… остальные боги… вам тоже родня? — задала вопрос, ответ на который уже знала, Серафима. — Да, разумеется! Мы все — родня! Нолла, целительница — сестра Каррака. Улар, наша справедливость и беспристрастность — дочь Ходера и моя троюродная тетка… Мьёлнир — сын Рагнарока и Фреи… Если начать разбираться, кто кому кем у нас, в Эзире, приходится — не закончить до утра!.. — А Падрэг? — полюбопытствовал Иван. — Он чей сын? Или брат? — Падрэг?.. — поджав губы, повторила Аос. — Он ничей. Он — бог ума и предприимчивости — ну, это-то вы уже знаете, я полагаю… Но по крови он из нас никому не родич. — Достиг всего сам, — одобрительно кивнул лукоморец. — Можно сказать и так… — пожала плечами, скрытыми тонким льном розового пеньюара хозяйка замка, и в тоне ее, как сквозняк в аэродинамической трубе, просвистела неприязнь. — Он вам не нравится? Почему? — в мгновение ока уцепилась за хвост сквозняка Сенька. — Он стихи пишет, — скривилась с отвращением богиня. — Он — скальд?.. — изумился Олаф. — Нет. Но он записывает в стихах пророчества Светоносного. Правда, про любовь и красоту там еще ничего не говорилось, но, с моей точки зрения, это — всего лишь вопрос времени, — проговорила Аос с таким выражением лица, как будто обвиняла злополучного бога в жестоком обращении с животными и предрекала скорую ужасную смерть от его руки всей его деревне. — Ну, хорошо… До свиданья, — повернулась уходить Серафима. — Благодарим вас премного за предоставленную возможность осмотреть ваше уникальное, романтическое, пронизанное духом любви и красоты жилище. Пусть остаток этой чудесной ночи вас согревает мысль, что тем самым вы внесли свой веский вклад в благое дело строительства нового дома такой достопочтенной богини, как наша всеми уважаемая и почитаемая добрая Фригг… — укоризненно покосившись на супругу, начал было вежливо прощальную речь Иванушка. — Поэт?!.. — грозно взревела Аос и отбросила одеяло. Эвакуироваться из розового замка команде сыщиков пришлось немедленно и через окно. — А еще Рагнарок приглашает вас завтра на ужин в семь!.. — успел выкрикнуть через плечо сын Гуннара перед тем, как приземлиться на Масдая головой вперед. Остальные посыпались горохом на него, и Масдай, благоразумно не выпытывая, к чему такая спешка, рванул с места так, что едва не оставил искателей приключений на свою карму на месте.
Отлетев от розовой обители красоты на безопасное расстояние — километров в двадцать — ковер остановился. — Ну, что? Куда теперь? — В Старкад, куда еще? — зевнул и пожал озябшими плечами Адалет. — К Мьёлниру, — буквально понял риторический вопрос мага Масдай. — Так ведь рассветет скоро, — повернул голову Иванушка в ту сторону, где, по его мнению, должен был сегодня располагаться восток. — Ну, и что? Он же всё равно знает, кто мы и для чего сюда явились, — подержала ковер царевна. — Так что, чем в такую даль в Старкад возвращаться, заскочим к нему по дороге. Устроим сюрприз. — А если его дома нет? — засомневался Олаф. — Когда это отсутствие хозяев нас останавливало? — усмехнулся чародей и одобрительно похлопал Масдая по шерстяной спине. — Помчались!.. Может, там и завтраком накормят… Если сын в матушку пошел… Но сын пошел в отца. В приоткрытых воротах серого каменного замка прибытие ковра и его пассажиров уже ожидал одетый в шкуры, кожу и металл хозяин, угрюмо перебрасывая из руки в руку огромный молот, будто сухую палку. По своему обыкновению он был лохмат, неопрятен, невежлив и хмур, но, для разнообразия, трезв. — Припёрлись… — учтивоприветствовал он людей. — Не стёрлись… — Тебе соврать, или ты сам нас внутрь пропустишь? — любезностью на любезность ответила за всех Серафима. Мьёлнир ожег ее гневным взором из-под нависших кустистых бровей, поиграл желваками, но отступил. — Заходите, — дернул он в сторону освободившегося пространства не шире Серафиминых плеч нечесаной бородой. — Но предупреждаю вас: пришли вы зря. Кольца здесь нет. — А где оно есть? — невинно округлила глазки царевна. — Откуда я знаю! — ощерился бог. — Если отец его не нашел, то вам тут вообще делать нечего! Дурью маетесь! Ерундой! — Согласны, — быстро кивнул Адалет. — И если ты покажешь нам, как вашу гостеприимную страну покинуть, то мы не задержимся здесь ни минутой дольше. Пасмурный лик бога грома и молнии грозовой тучей закрыло выражение, ясно и без обиняков говорящее, что, по его мнению, самый прямой путь из Хеймдалла для назойливых смертных — через Хел. Но, скрежетнув зубами, сказал он — хоть и очень неохотно — совершенно другое. — Верховный бог позвал вас сюда. Только он может вас отпустить… Так что — копайте… кроты… Ну, идите же, смотрите! Чего на меня-то уставились?.. — Благодарим за разрешение, — не моргнув и глазом, склонил голову Иван, поднапрягшись, плечом раздвинул перед супругой массивные скрипучие створки, и первым ступил под низкую, давящую одинаково на ауру и психику, арку ворот. Действовали искатели Граупнера по отработанной, хоть и доселе бесплодной, схеме: рассыпавшись сначала по территории замка, а потом и по самому жилищу бога — такому же грубому, неряшливому и мрачному, как он сам, молодежь облазила все закоулки, выкрикивая имя пропажи. В это же время ветераны — чародей и Масдай — с той же набившей оскомину песней[513] облетали стены, крыши, кроны деревьев и прочие недоступные с земли места. Через двадцать минут они встретились у ворот и обменялись известиями об очередной неудаче. — Ничего не нашли? — тяжелым недружелюбным взглядом встретил их Мьёлнир. — Нет, — коротко отчитался за всех маг. — Тогда проваливайте. — Нет, — так же лаконично ответил Адалет. — Мы не смогли попасть вон туда, — Иванушка обернулся и для полной ясности и недвусмысленности ткнул пальцем себе за спину. Туда, где за кособоким сараем и кучкой амбаров, слева от замка, возвышались ровные каменные стены, окружающие площадь размером со среднюю лукоморскую деревню. — Да? — деревянно улыбнулся бог и умолк, не предлагая ни разрешения, ни ответа на невысказанный вопрос. — Перелететь через них мы тоже не смогли — там как будто стеклом сверху закрыто. Непрозрачным. И непробиваемым, — сообщил волшебник не столько Мьелниру, сколько своим товарищам. — И что? — упорствовал в непонимании сын Рагнарока. — Мы бы хотели поглядеть, что у тебя там, — просительно, с тщательно, но безуспешно скрываемым обожанием, уставился в непроницаемые глаза цвета отряжского ледника Олаф. — Пожалуйста?.. — Нет. С таким же успехом сын конунга мог попросить об услуге сам ледник. — Но почему? — воззвал к здравому смыслу бога грома Иван. — Если там нет кольца, то вам абсолютно нечего скрывать от… И снова Мьёлнир доказал, что он — сын своего отца. — Не вашего ума дело. — Но… — Там. Вам. Делать. Нечего, — обрубая словно топором каждое слово, мерно и четко проговорил Мьёлнир и уставился на непрошенных гостей неприветливым холодным взглядом. — Еще вопросы есть? — Когда у вас тут завтрак? — обнаглела Серафима. Масдай заподозрил, что бог разорвет их на части. Иван — что он поразит их ударом молнии. Олаф — что прибьет своим молотом, где стояли. Адалет — что и то, и другое, и третье, сначала сразу, а потом еще раз и по очереди. Даже Сенька подумала, не пора ли пожалеть о том, что при жизни она была не очень хорошим человеком. Но, вместо того, чтобы обрушить на их головы кары земные и небесные, Мьёлнир запрокинул лохматую голову назад и хрипло расхохотался. — Если бы набор в брунгильды моего отца не был закончен, просто так ты бы отсюда не ушла!.. Как тебя зовут? — Серафима, царевна Лесогорская и Лукоморская, — не дрогнув ни единым мускулом, представилась Сенька, словно на приеме. — Ну, так как там насчет пожрать, хозяин? — Идите на кухню, — хмыкнул Мьёлнир. — Цверги вас накормят. — А вы к нам не присоединитесь? — учтиво полюбопытствовал Иванушка. — Нет. Я сейчас отправляюсь к родителям. — Какая жалость… — состроила лицемерную мину царевна. — И, кстати, — наклонился и уставился ей в глаза бог. — Если твое бесцеремонное высочество думает, что в мое отсутствие можно будет попытаться пробраться туда, где я вас видеть не хочу, то оно ошибается. Туда, кроме меня, попасть не может никто. Ни смертный, ни цверг, ни великан, ни зверь, ни другой бог. Запомните: кольца я не брал. Так что, не тратьте время. Лопайте свой завтрак, и валите на все четыре. — И вам приятного аппетита, — мило улыбнувшись, произнес Адалет.
Готовиться к предстоящему мероприятию в форме банкета богов Фригг и ее подчиненные начали заранее. Начиная с обеда платформу, которая, по замыслу богини, должна будет летать над головами пирующих героев, отгородили стеной из ухватов и кочерег от зоны ежедневного побоища, и десятки трудолюбивых цвергов принялись вручную отмывать и отскабливать ее от следов бесчисленных попоек, происходивших на ней в течение долгих лет и веков. После настал черед мебели: вооружившись гвоздями и молотками, маленькие работяги азартно проверяли на предмет устойчивости и укрепляли без разбору все, что имело четыре ножки и было сделано из дерева. Убедившись лично, что никто из ее гостей не рискует пасть жертвой расшатавшейся перекладины или треснувшей ножки, богиня домашнего очага дала команду накрывать на столы. Ножи-ложки-вилки, скатерти и подсвечники, посуда и вазы, цветы и салфетки нескончаемым потоком устремились на помост на спинах старательных, как муравьи, цвергов. С первым касанием солнца земли стали прибывать гости. Один за другим прибывали по воздуху к зияющим дверным проемам Старкада пышущие здоровьем и огнем жеребцы, томные златогривые кобылки, золоченые поверх серебра кареты, усаженные тысячами драгоценных камней коляски и даже — в случае Ходера — потерянные кем-то и когда-то вычурные шатт-аль-шейхские носилки, изукрашенные изнутри откровенными картинками, лишившими бы надолго покоя и сна любого, кроме слепого старика. Гостей встречал Рагнарок, неодобрительно косящийся на крахмальное великолепие столов, Мьёлнир, сделавший ради такой оказии попытку причесаться[514], и Падрэг, наряженный, как жених на выданье. Фригг, разодетая по самой последней хеймдалльской моде, разрумянившаяся и веселая, радостно сновала от кухни до платформы и обратно. Она поклялась сделать всё, чтобы этот вечер, первый за Рагнарок помнит сколько веков — остался бы в памяти богов Эзира надолго.
Великолепная пятерка встречала начало пиршества на кухне. Накрывать на стол пришлось им самим, равно как и позаботиться о своем меню. Вообще-то, Фригг хотела возложить и эту обязанность на себя, но смертным общими усилиями удалось убедить ее, что они в состоянии поджарить на огне половинку барана самостоятельно, и она сдалась, пообещав всё же время от времени к ним наведываться — на случчего. В холле загремели фанфары, загрохотали барабаны, заглушенные очень скоро струнным квартетом гусляров, и пир богов, который они должны будут запомнить до скончания веков, начался. Люди сидели на уютной кухне, в обществе горячей печи, пылающего огня, подрумянивающегося бараньего бока, и предавались меланхолии. Все кандидаты в подозреваемые были обойдены, а Граупнера не было и следа. Изменит ли Рагнарок свое решение и отпустит ли их и без своего нелепого музыкального кольца? Заставит ли обходить всех еще раз? А, может статься, похищенный артефакт хранится в единственном недоступном им месте, и они поторопились поверить сыну Светоносного?.. Розовая и запыхавшаяся, Фригг материализовалась посреди кухни и сразу бросилась к бараньему боку, зависшему на кривом вертеле над огнем. — Не подгорело?.. — Да что вы, что вы, мы же следим! — соскочил с места Иванушка и тоже устремился к истекающему жиром и соками, успевшему со времени последнего осмотра покрыться с одной стороны румяной корочкой мясу. — Не волнуйтесь за нас! Мы тут с голоду не помрем! — Как проходит ужин, матушка Фригг? — заботливо подскочил с другой стороны Олаф, за время пребывания в Хеймдалле успевший избавиться от излишнего пиетета по отношению к богам. — Помогать надо чем? — Да нет, всё хорошо, спасибо, гостеньки… — махнула рукой богиня, и по ее тону даже Масдаю стало понятно, что, во-первых, не всё, а, во-вторых, не хорошо. — Мьёлнир?.. — устремила вопросительный взгляд на гостеприимную хозяйку Серафима. — Мьелнир… — позабыв на мгновение про соль и перец, отстраненно вздохнула Фригг. — Уже на стуле еле держится… за край стола… одной рукой… Из другой кружку не выпускает… — А супружник ваш как? — то ли поощряя богиню перейти на более приятную тему, то ли — вывалить все разочарования враз, задал вопрос Адалет. — И дернула же нелегкая Падрэга поднять тост за новый талант мужа!.. Будто не знает — ему только слово скажи, только намекни — и неделю не остановишь… — Да пусть говорит. Что в этом плохого? — Да пусть говорил бы… — скривилась страдальчески Фригг. — Так ведь он опять в транш… ушел… Вещает… Предрекает грядущее… — Ну, хоть раз-то угадывал? — не удержалась и полюбопытствовала царевна. С ее точки зрения, раз уж способность предсказывать имелась, то использовать ее надо было по полной программе. — А кто его знает… — пожала плечами хозяйка. — Будущее, деточка, это ведь как крона дерева. Если ты что-то сделала, или сказала, веточка в одну сторону растет… Не сделала — в другую… И на той веточке то же самое — сказала — направо, не смогла — налево… и снова, и снова, и снова… Первую развилочку предсказать еще можно. А чем дальше — тем туманнее, сами понимаете… Так вот его-то первая не интересует. Ему самые кончики подавай. А ведь, пока до кончиков-то дойдет, ты уж и не знаешь, твое ли это будущее, или еще чье… Да еще и говорит так, что даже Падрэг в толк не возьмет, про что это он. Или про кого… — Помните что-нибудь? — азарт изыскателя затеплился в груди мага-хранителя, как искра на сеновале, и рука его сама потянулась в карман за блокнотом и грифелем. — Н-ну… последнее помню, — добросовестно напрягла память Фригг и, уставившись сосредоточенно в потолок, продекламировала: Беда и страдания обрушатся на мир. Моря вскипят голубой кровью, и молния поразит вечность. Белый парус станет черным, тьма вырвется из клетки И поглотит сияние света… — Там еще что-то было про какие-то рыбьи крылья… нет, крылатых рыб… разбивающих когтями оранжевые скалы… кажется… как-то так… но сейчас мне не вспомнить, извините уж… — взгляд богини вернулся из горних миров на Белый Свет и снова устремился на мясо. — Уже переворачиваем, уже переворачиваем! — проявил телепатические способности Олаф и ухватился за вертел. — А про какие-нибудь кольца он что-нибудь когда-нибудь предсказывал? — с робкой надеждой спросил Иванушка. — Про кольца — нет, — уверенно качнула головой с новым, шитым серебром по синему фону чепцом богиня. — Я и говорю — никакой практической пользы… — А если попробовать не только записывать пророчества, но и расшифровывать их? Хотя пророчества — высоко и узко специализированная ветвь магии, но, полагаю, что скромную попытку я все же предпринять бы рискнул… Адалет почесал грифелем в лысеющем затылке и хищно уставился на записанные строки, словно от одного его сверлящего взгляда те должны были расколоться и выпустить на волю заключенный в них смысл. — Только мужу этого не предлагай!.. — испугалась Фригг, но маг-хранитель не слышал ее. — Скорее всего, это всё метафоры… — продолжал бормотать он, погруженный в одному ему известные миры и умозаключения. — Мета… что? — непонимающе нахмурился и исподтишка глянул на образованного лукоморца отряг. — Мета…фторы?.. — поддержала его недоумение хозяйка дворца. — Метафоры. Это когда говорят одно, а имеют в виду другое, — охотно пояснил Иван. Для откровенного, как буйвол, сына конунга сия концепция по сложности восприятия стояла в одном ряду с теорией расщепления Белого Света или техпроцессом получением коровьего масла из органических удобрений. — А почему нельзя сразу говорить то, что имеешь в виду? — Ну… Это придумали поэты… зачем-то… — не так сильно отличающийся в этом отношении от своего отряжского коллеги, лукоморский царевич беспомощно и безрезультатно попросил взглядом подмоги у погруженного в исследовательский материал мага. — Поэты… — вспомнив поверженный идеал всей жизни, Олаф с презрением и желчью выплюнул слово, не так давно наполненное уважением, восхищением и даже благоговением. — Хель и преисподняя… Они придумают… За это не волнуйся… Меж тем бараний бок дошел до потребительской кондиции, и был перемещен аккуратной хозяйкой на большое овальное медное блюдо, слетевшее с дальней полки и диковинным кораблем расположившееся предусмотрительно посредине стола. Фригг, не дожидаясь, пока шипящее и источающее соки и сногсшибательные ароматы мясо остынет, принялась энергично командовать ножом и деревянной лопаткой для раскладывания порционных кусочков по тарелкам. — Хм… хм-хм-хм-хм-хм-хм-хм… — выделяясь из захлебывающейся слюной компании, как отряжская богиня красоты среди участниц земного конкурса красавиц, старик не отрывался от своих увеличивающихся с каждой минутой записей. — Адалет? Ужин остывает, — вежливо тронул его за плечо Иван, прекратив на минуту жевать. — Я понял… — кивнул волшебник с отсутствующим видом. — Я понял… если принять за основу гипотезу с метафорой и пропустить фазу интерпретации, то, чтобы получить валидные результаты, остается сделать темпорально-пространственную привязку событийного контента… — Что это?.. — Олаф не донес очередной кусок с торчащим из него саблей ребром до рта, встрепенулся и навострил уши. — Контент — это… — быстро проглотив недожеванное мясо, начал было объяснение Иванушка. — Где это?.. — обеспокоенно повернула голову к одним дверям, потом к другим, Сенька. — Темпорально-пространственный — значит… — всё еще не понимая, отчего простое предложение чародея вызвало такое беспокойство, принялся, тем не менее, за новое растолкование Иван. — О, нет… — безошибочно обернулась к ведущей в холл двери и даже не выдохнула — простонала богиня домашнего очага. — Нет… Они опять дерутся… Премудрый Рагнарок… Ну, когда, когда всё это кончится?!.. Иван прислушался: и верно, из холла, где шел пир богов и героев, вместо полупьяного гогота, песен скальдов и грохота кружек по столам в требовании тоста или пива, теперь доносились звуки ожесточенного сражения. — День с ночью перепутали? — усмехнулась сквозь набитый рот Сенька. Дверь, отгораживающая кухню от коридора, ведущего в зал, распахнулась, едва не впечатав медную ручку в виде драконьей лапы в беленую каменную стену, и внутрь ворвался и рухнул под ноги Фригг трясущийся, как осиновый лист в вибросите, испуганный вусмерть цверг. — Хозяйка!.. Хозяйка!.. Там… там… За его спиной в конце коридора пыхнуло жарко огнем, и малыш тоненько ойкнул и на четвереньках кинулся под стол. — Что они там еще устроили?!.. — разгневанно вскочила на ноги и бросилась в холл не на шутку разошедшихся героев богиня. Ее примеру последовали и гости. Картина, открывшаяся взорам, лишила их дара речи на несколько секунд. В нос им ударила тошнотворная волна запаха обугленного дерева, мяса и камня. В холле героев кипела настоящая битва. Воины — избранники брунгильд и Рагнарока — вооружившись чем под руку попало, отчаянно сражались с огромными черными зверями, похожими на волков. Только раза в два больше. Изо всех оконных проемов, как осенние листья на сонном ветру, слетали и пикировали на дерущихся драконы, десятки драконов — отвратительных зеленых, черных, коричневых кровожадных тварей. Не успевали они приземляться, очистив предварительно залпом из встроенного огнемета посадочную площадку, как с их спин соскакивали громадные волосатые люди в звериных шкурах и с дубинами, и незамедлительно вступали в бой. Избавившись от десанта, драконы взмывали под потолок гремящего, ревущего, обезумевшего Старкада и набрасывались на перемещающуюся теперь нелепыми рывками над полем бойни платформу. — Мьёлнир!!!.. Рагнарок!!!.. Тьма черным, будто деготь, гигантским облаком окутала внезапно неподвижный помост, и он пропал, словно спичечный коробок в бочке смолы. Подлетающие драконы, как по команде, закружили вокруг и плюнули пламенем, но и оно оказалось не в силах осветить исчезнувшую под самым их носом мишень. — Ходер!.. Это дело Ходера!.. — всплеснула руками Фригг. — Молодец, старик!.. Обескураженные звери, видя, что мрак и не собирается рассеиваться, устремились, очертя голову, вперед, в самое сердце тьмы, но промахнулись, и с ревом бессильной ярости и смущения выскочили с другой стороны. Перед следующей пятеркой чудищ, только что избавившихся от своих великанов, и теперь в предвкушении победы и поживы заходивших на цель, воздух внезапно сгустился до консистенции камня, и со скоростью выброшенного баллистой снаряда устремился навстречу им. Четверо успели увернуться. Пятый дракон, отброшенный, изломанный дикой силой стихии, перекувыркнулся под потолком несколько раз и бесформенной мерзкой грудой обрушился на бьющихся зверей, гигантов и людей. — Скавва!.. — словно увидев богиню ветра своими глазами, радостно воскликнула Фригг. — Это Скавва!.. Но потеря товарища, похоже, только разозлила свирепых тварей. С неистовым ревом, извергая струи и клубы бело-оранжевого пламени, со всех сторон накинулись они на вновь потерявшую ход платформу, как пираньи — на тюленя, и ни мрак, ни остервенелые, отчаянные удары ветра не смогли им помешать на этот раз. В помощь Скавве и Ходеру из черного облака полетели беспорядочно и бессистемно брызжущие белыми шипящими искрами огненные шары, словно, наконец, и остальные боги очнулись от потрясения и встали на свою защиту, и, на мгновение показалось, будто чаша весов баталии еще может склониться в их пользу… Но снаряды, выброшенные из непроницаемой, как гранит, тьмы, так же вслепую и разлетались. Не достигая цели, они безвредно уносились в ночь через окна и двери, или обрушивались на излете на головы сражающихся внизу противников. Семеро монстров были повержены со сломанными крыльями и шеями свирепо вырвавшимся навстречу им ураганом, шедевром искусства Скаввы, но остальные — ах, как же много их оставалось, как много!.. — неукротимо мчались вперед, изрыгая огонь и драконьи проклятия. Густая и непроницаемая, как чернила, мгла Ходера вдруг взорвалась ослепительным огненным шаром, и на головы сражающихся посыпались пылающие обломки и горящие люди. Или боги?.. — Мьёлнир!!!.. Рагнарок!!!.. — полный ужаса вскрик богини перекрыл на мгновение грохот битвы. Не дожидаясь исхода страшной сечи, Фригг, обезумев, рванулась со ступенек лестницы прямо в гущу схватки. — Рагнарок!!!.. Мьёлнир!!!.. Искатели кольца метнулись за ней, разя по дороге почуявших свежую кровь варгов. От кучки богов, исступленно сражающихся с охватившим их пламенем и накинувшимися на новых жертв великанами, неожиданно отделилась одна фигура и, уворачиваясь от огненных струй драконов, клыков варгов и дубин гигантов, устремилась к ближайшему очагу. Секунда — и в руке уцелевшего сверкнул ледяным серебряным блеском длинный двуручный меч. — Мьёлнир?.. Рагнарок?.. — остановилась Фригг и, не видя вокруг себя ни битвы, ни крови, ни пламени, как утопающий на спасательскую лодку, устремила мутный от слез взгляд на неясную в дыму и полумраке фигуру бойца. А тот отбежал от стены, рубя, очертя голову, всё и всех на своем пути, выпрямился во весь рост и, потрясая своим ослепительным оружием, выкрикнул, заглушая какофонию битвы: — Эй, вы!!! Черви летучие!!! Мразь драконья!!! Ко мне идите!!! Ко мне!!! Померяемся, у кого зубы длиннее!!!.. — Он псих, — ровным, лишенным эмоций голосом поставила диагноз Серафима. Рептилии, словно поняв и приняв вызов неизвестного сумасшедшего, оставили поливать огнем мечущихся внизу людей, богов, варгов и великанов без разбора, развернулись и устремились к новой жертве. — Его зажарить — им раз плюнуть, — покачал подпаленной бородой Адалет и нацелил посох на первого снижающегося монстра — всего метрах в тридцати от них. Чародей промахнулся — вместо пикирующего чудовища струя синего огня из набалдашника палки ударила в бок следующему за ним дракону. Тот взревел и, забыв про неведомого героя, который всё равно через секунду превратится или в кучку пепла, или в грудку костей, развернулся, задевая крыльями своих товарищей, и рванул к своему обидчику, набирая по пути полную грудь воздуха со вполне определенными порочными целями. Второй залп старика мишени достиг. Просвистев мимо несущегося на них чудища, струя ультрамаринового огня пронзила круглое око первого дракона, и тот, не успев откусить голову дерзкому обладателю меча со спецэффектами, по инерции пролетел мимо и врезался в очаг за его спиной. — А еще раз так можешь? — взгляд царевны встретился с горящим первобытной злобой взором крылатой твари, и пальцы на рукоятке меча нервно дрогнули. — Отправляйся в Хел!!!.. — разорвал грохот боя рядом с ней яростный вопль и, не успела Сенька оглянуться, как из ладони богини домашнего очага вылетел мяч из литого синего огня и со свистом ядра помчался к атакующей твари. Дракон заметил его, дернулся, увернулся, и вместо груди расплавленное пламя ударило мерзкую скотину в живот… — Интересно, правда ли это, что в желчном пузыре отряжского дракона можно найти десять черных ограненных рубинов?.. — маг-хранитель потянулся одной рукой в карман за блокнотом, а одной ногой в сторону придавившего парочку бежавших к ним великанов выпотрошенного зверя. — А в плавательных пузырях великанов — бумажник с долговыми расписками!.. — прошипела Сенька и отчаянным выпадом пронзила глотку варга, приготовившегося отведать чародея в собственном соку. — А разве они у них есть? — не заметив инцидента, удивленно оглянулся на царевну волшебник. — А у кого их нет, долгов-то!.. — не оборачиваясь, Сенька присоединилась к Фригг, Ивану и Олафу, сосредоточенно и ожесточенно пробивающим дорогу к месту падения роскошной недавно платформы. — Я пузыри имел в виду! — обиделся старик и снова потянулся за блокнотом. — Не отставай!.. — свирепо рявкнула через плечо Серафима, отбиваясь попутно от мстительного однополчанина сложившего голову минутой раньше зверя. — А то… кое-кто… тут быстро проверит… есть ли в голове… магов-хранителей… мозги!.. В кои-то веки Адалет тонкий намек понял с первого раза и, взяв наперевес свой посох, двинулся за друзьями, прикрывая тылы разящими с методичностью генератора случайных чисел разрядами молний и вспышками ледяного огня. Бесконечная круговерть ощеренных пастей, перекошенных рыл, летающих дубин, оскаленных багряных клыков, кулаков размером с десятилитровый котел, огненных струй, каменных топоров и отважно бросающихся на врага с обломками мебели героев — любимцев Рагнарока слились перед слезящимися от дыма и смрада гари глазами пятерки в одну кошмарную живую ленту. Казалось, вот она, последняя битва, разразилась, вспыхнула лесным пожаром, разгорелась, и нет ей конца, как нет конца у так и не найденного ими Граупнера… Но вдруг варгу, скошенному огромным топором Олафа, не нашлось замены. Вместо великана, сваленного черным мечом Ивана не заступил другой. На место сбитого Адалетом и Фригг драконом не примчался новый… Но зато странный непривычный звук добавился к грохоту и воплям боя и напрочь перекрыл их. И лишь немного подумав, поняла Сенька, что это был не звук. Это была тишина. — Что… Всё?.. — не веря ни глазам, ни ушам, ни всем остальным сконфуженным и смущенным чувствам, неуверенно обвела она вопросительным взглядом сначала товарищей своих по оружию, потом — поле битвы, погруженное во мрак и вздрагивающую стонами раненых тишину. — Мьёлнир!!!.. Рагнарок!!!.. Фрея!!!.. — опомнилась Фригг и, как обезумевшая, бросилась в ту сторону, куда упали поверженные боги, и куда не смогли дойти они, остановленные бешенным натиском врага, считанные метры. Из пальцев ее вырвалась и взлетела над их головами, освещая всё в округе, переливающаяся слепящим белым огнем сфера размером с дом. — Фрея… Первое найденное тело принадлежало великодушной богине плодородия. Фригг упала на колени, склонилась на сестрой, обняла, приникла губами к покрытому копотью и кровью лбу… — Фрея!!!.. Она жива, жива!!!.. Она дышит!!!.. Фрея!.. О, милосердное провидение!.. Фрея… Ищите скорее, смотрите, кто еще уцелел!.. Охотники за кольцом рассЫпались, стараясь в куче тел павших — теперь навсегда — героев и сраженных ими тварей Надира отыскать живых — если не бога, то хотя бы воина, которому еще можно чем-то помочь. Всепроникающий запах крови, гари и смерти преследовал каждый их шаг, проникал в волосы, одежду, самые поры, и просачивался до стывших от огромности и ужаса жуткой бойни костей. Находя живого или просто знакомого, они перекликались, сообщая добрые вести, но как редко, как отчаянно редко вспыхивала такая перекличка… — Вот… Скавва… кажется… — Жива?.. — Д-да… вроде… Теплая… — А я воина нашел… стонет… значит жив… К потолку взлетел еще один светящийся шар, но поменьше и побледнее, чем у Фригг. — Помогите… выбраться… — Сейчас, бегу!.. — Олаф, кто?.. — Сейчас… Это Нолла, Фригг!.. Она… — Не говори обо мне в третьем лице, мальчик… Я еще не умерла… — Она… Нолла, то есть… цела!.. — Только придавлена… проклятая рептилия… не нашла другого места, чтобы свалиться… Хотя, нет худа без добра… Как подумаю, сколько лекарственных компонентов можно извлечь из такой прорвы драконов — в обморок падаю от счастья… — А это правда, что в желчных пузырях отряжских драконов?.. — Нолла!!!.. — Адалет!!!.. — Кхм… — Ну, не серчай, милочка, не серчай… Дай прийти в себя — и я примусь за выживших… Бедняги… Бедные, бедные, бедные… — Нашла!!!.. — Кто?!.. — Ходер… — Ходер?!.. — Д-да… и… кажется… э-э-э… ему не очень хорошо. — Что?!.. Ты хочешь сказать, что он умер?!.. Мой дед не может умереть, не может, не может, не может!!!.. — Извини, Аос… Но… в последний раз, когда я его видела… у него было на две ноги больше. — Ах, это!.. Он опять потерял свои протезы… Хвала Провидению — это всё!.. Ожоги — ерунда!.. Дедушка… дед… Ох, как же ты меня напугал… — У меня еще один солдат!.. Нолла, пожалуйста, скорей сюда, если ты поспешишь… — Уже бегу! Лечу!.. — Фрей!!!.. Фригг, я мужа нашла!!! Он живой, ты представляешь, живой, только обгорелый, и руки нет, но он живой, Фригг, счастье-то какое!!!.. — Да… Фрея милая… счастье… — И я нашел! Это Улар, богиня справедливости! — Жива?.. — Шевелится и стонет!.. — Хорошо… Значит, жива… — Есть на Белом Свете справедливость… — А рядом с ней… одноглазый… и нос сломан… Скавва!.. Тут твой Каррак!.. — Он жив?!.. — Да, конечно, скорей сюда!.. — Ну, теперь ты, милый, похож на тех, кто тебе всю жизнь молится… — Что… со мной?.. — Рожденный плавать — летать не может, мой морячок… Лежи тихо… Сейчас… Рагнарок и без глаза прекрасно живет-поживает… Глаз — это ерунда… — РАГНАРОК!!!!!!!!.. Рагнарок, муж мой, Рагнарок, о провидение милосердное, Рагнарок, Рагнарок, Рагнарок… — Что?.. — Ты нашла его?.. — Он жив?.. — Рагнарок… Все способные бегать, ходить или хотя бы ползти бросились на истошный крик жены верховного бога и остановились, не доходя пары метров. Среди завалов из покореженных тел и разбитой мебели, почти погребенный под рассеченной надвое зловонной тушей великана, лежал Рагнарок. А из головы его торчал каменный, светящийся склизким тошнотворным светом топор. — Фриг… Милая… Мне так жаль… так жаль… Он был… — убитая зрелищем Фрея сделала попытку обнять сестру, но та яростно оттолкнула протянутые к ней руки. — Дура!!! Он жив!!!.. — Ну, что ты, миленька, очнись, смирись, разве может… — Он жив!!!.. Не дожидаясь окончания дискуссии, Нолла, богиня целителей, почти пробежав оставшиеся несколько метров, рискуя переломать в страшных завалах ноги, если не шею, торопливо наклонилась над распростертым хозяином разгромленного Старкада и возложила руки ему на грудь. — Кончайте болтовню, — строго подняла она через минуту глаза. — Он живой… — Вот видишь!.. Я же… — …Но я не знаю, будет ли он жить, если извлечь из раны поразившее его оружие, — не давая радости супруги вырваться на свободу, мрачно договорила она. — Посмотри внимательно, Фригг. Это не простой топор. Сильное именное заклятье наложено на него, и, сдается мне, оно дошло до адресата. Прости, милочка, но не зная, что это за заклятье, как и кем сотворено, я ничего не смогу поделать. — Но разве без этого?.. — Нет. Если бы у меня было раз в десять больше силы, или Нолла Целительница была не одна, а был нас десяток, я бы выдернула эту каменюку одной рукой и вылечила бы его, попивая при этом твой знаменитый травяной чай с брусничными пирожками и сплетничая с Фреей. Но сейчас… Прости, милая. Я не стану этого делать. И тебе не советую, если, конечно, ты не хочешь его поскорей прикончить, — прозорливо прочитав не так уж хорошо скрытую мысль на осунувшемся, отчаянном лице подруги, быстро добавила древняя богиня. — Но если его не извлекать?.. — Если оно его до сих пор не убило, он будет жить. Твой муж — старый крепкий дуб, и один удар топора ему — комариный укус. Если бы это был топор простой. С этим же… Мужайся, милочка. В сознание, боюсь, он больше не придет. — Но… но… как же… что же… что же делать?.. Нолла, ты должна знать!.. Ты — богиня исцеления!.. Если не знаешь ты… — Не знает никто, — сухо произнесла старуха, стараясь не глядеть на подругу, обессиленно осевшую на проломленную драконью голову, и твердо зашагала в другую сторону, где еще шевелился и стонал один из немногих уцелевших воинов поверженного бога. Стыдясь своего бессилия помочь и отводя глаза, остальные выжившие медленно отошли от места семейной драмы и возобновили поиски других счастливчиков, протянувших до конца побоища. Серафима оказалась рядом со Скаввой. — Мертвый… мертвый… тоже мертвый… — шли они, переворачивая и ощупывая каждого попадавшегося им героя. — Скавва? — устало разогнулась, со вздохом опустив на убитого им варга рыжего мосластого отряга. — Можно задать тебе вопрос? — Да, чужеземка. Задавай. Сенька подумала, стоит ли представляться, но махнула рукой. — Послушай. Мне тут одно не понятно. Все эти отряги — они же и так были мертвы Рагнарок знает сколько лет. Это ведь не настоящие люди — это их души. Так? — Так, — кивнула богиня. — Ты хочешь узнать, как может погибнуть мертвый человек? — Хочу, — согласилась царевна. — Никак, — загадочно сообщила Скавва, но, и не думая нагонять тумана и изображать заоблачное всезнание, тут же пояснила свой ответ. — Здесь царит воля Рагнарока, девочка. Если бы он умер, все эти души отправились бы в Хел, как простые землекопы или портные, или их собратья, которым не посчастливилось пасть с оружием в руках. Если бы он был в сознании, то все они уже были бы на ногах, целые-невредимые, и пьяные до зеленых ёжиков, отмечая такую победу. Но он без памяти. А это значит, что пока он не выздоровеет, или не умрет, его гвардия будет находиться в таком… подвешенном, я бы сказала… состоянии. — А… часто у вас тут такое случается? Царевна обвела рукой молчаливое поле брани. — Никогда, — помрачнела еще больше, если это было возможно, богиня бури и волн. — Рагнарок и Мьёлнир должны были нас защищать. Надирские твари всегда разбегались с их пути. И то, что они вот так, всем скопом ввалились в священные для каждого стены… Не могу поверить… Даже сейчас… Невероятно… — Фригг говорила, что ее муж при нападении был в траншее. — ??? — Ну, закрыл глаза, наплевал на всё и предсказывал будущее, — смущенно пояснила царевна. — Когда на вас напали. Это так? — Да. — А Мьёлнир… — Откровенно говоря, я бы скорее про Мьёлнира сказала, что он был в траншее. Хоть у нас тут никаких траншей и канав нет, но он был в таком состоянии, в котором до траншеи ближе, чем до стола. Или до битвы, если уж на то пошло… И упился он в этот раз гораздо быстрее, чем всегда… Позор. Стыд и позор. Алкоголизм, деточка, до добра не доводит. Сенька остановилась, как вкопанная, и принялась лихорадочно оглядываться. — Что там? — заоглядывалась из солидарности и Скавва, даже не зная, что же они ищут. — Там был… кто-то из богов. Из упавших. Он вскочил, побежал к очагу, достал оттуда меч… светящийся… и стал задирать драконов… — Мьёлнир? — недоверчиво округлила глаза богиня. — Только у него хватило бы ума… — Похоже на него, — коротко кивнула царевна. — Где это было? — Где-то… где-то… где-то там! Метрах в ста от нас! Недалеко от той стены! Серафима уверено ткнула пальцем направо. — Вижу!.. — воскликнула Скавва, метнула светящийся мячик в указанную сторону и прищурилась, оглядывая цепко открывшуюся сцену кровавого побоища. — Там как раз навален настоящий курган… или там сотни три великанов… нет, это действительно драконы!.. Невероятно… И никто не шевелится… Скорее туда! Бедная Фригг… Заметив удивительное оживление в стане одной из поисковых партий, в сторону повисшего над холмом из тел отвратительных рептилий светильника богини волн кинулись и остальные. Спотыкаясь, оскальзываясь и падая, через десять минут к куче изрубленных туш пришли все. Фрей взял на себя руководство разбором завала. Одна за другой поднимались в воздух осторожно и тяжело безжалостно искромсанные рептилии, бесформенной смрадной массой подлетали к дверям и отправлялись в последний путь к подножию одноименной с холлом павших героев горы. — Пять… Семь… Десять… Тринадцать… Двадцать… Двадцать семь… — считали затаившие дыхание зрители. — Вот он!!! — отчаянный вопль Фригг заставил предпоследнего дракона вздрогнуть и сбиться с курса. Люди, боги и немногие выжившие герои кинулись к тому месту, где из-под разорванного крыла бурого, как болотная грязь, дракона показалась человеческая фигура. Рядом с ней лежал, тускло светясь сквозь засохшую корку драконьей крови серебром, огромный двуручный меч. — Мьёлнир?.. Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир… — кинулась к нему богиня домашнего очага. — Пусть без рук… пусть без ног… только бы жив был, только бы жив был, только бы… Глаза очнувшегося героя и обезумевшей от горя потерь матери встретились… Фригг со стоном осела и закрыла руками лицо. — Нет… — Падрэг?!..
Мьёлнира отыскали позже, среди мертвых тел. Свернувшись калачиком, целый и невредимый, спал он безмятежным сном тщательно наклюкавшегося и довольного этим бога. Когда его привели в себя, втолковали, что произошло и с чьего попустительства, импровизированный совет богов среди поля битвы был уже в полном разгаре. — …Мне очень жаль, что так получилось… и что я не смог удержать единственных богов, кто мог бы защитить нас от подобной беды, от… от легкомысленных поступков… — опустив очи долу, словно чувствовал себя единственным виноватым во всем случившемся, медленно и тихо говорил Падрэг. — Ты что это, на себя бочку катишь? — выкрикнул с носилок немногословный обычно Каррак. — Смертные нам все рассказали, что видели! Если бы не ты со своим мечом — с драконами нам бы не справиться! — Наоборот! Единственный бог, кто смог нас защитить от подобной беды — это ты! — страстно поддержала его Аос. — Ты всех нас спас, — неохотно согласился бледный, как саван, Фрей, с трудом приподняв голову с коленок супруги, не знавшей, радоваться ей по-прежнему, или начать плакать. — Весь Хеймдалл лежал бы сейчас в руинах! — выкрикнула Нолла. — Надир торжествовал бы! — сурово взмахнула кулаком Улар. — Ты… победил их… — тихо проговорила убитая горем Фригг. — Ты… А не мой… сын… — Спасибо, — кротко склонил перевязанную Ноллой голову бог разума. — Спасибо вам всем. Спасибо тебе, Фригг. Вы все знаете, что я — далеко не герой. И что охотно уступил бы это место любому, кто пожелал бы занять его. Но ваше признание проливает бальзам на мои раны, хоть я действительно виновен. Я видел, что происходит с Мьёлниром, к чему идет увлечение Рагнарока прорицаниями, но не приложил достаточно усилий, чтобы это остановить. Единственный мой шаг, оказавшийся полезным — приобретение магического меча… — Где, говоришь, такие продают? — заинтересовался Фрей. — Такие не продают, — слабо улыбнулся Падрэг. — Горные цверги и волхвы Отрягии выковали его и сплавили сталь с заклятьями пятьсот лет назад. Как я его добыл — отдельная история. Да сейчас это не важно… — Да, не важно, — подтвердила Улар. — Важно то, кто теперь будет нашим защитником. — Может, стоит дать еще один шанс Мьёлниру?.. — робко предложила богиня плодородия. — Ну, уж нет! — возмущенно зыркнул оставшимся оком на нее Каррак. — Лучше я сразу пойду к Фафниру или Фенриру и предложу себя на съедение! — Он свой шанс прокукарекал, прости меня, милочка, и ты, Фригг, прости, — хмуро обвела суровым взглядом богов Нолла. — Мьёлниру я доверять больше не могу. Фрея опустила глаза на обрубок левой руки мужа, и спорить не стала. Замолчали и остальные боги. Наступил щекотливый момент всеобщей неловкости, когда все знали, что должно быть сказано дальше, но никто не находил в себе силы это сказать. И тут смелость открыть рот нашел в себе Олаф. — И кто же теперь будет у нас верховным богом? — задал он вопрос, опасливо ворочавшийся на языке многих. — Я предлагаю Падрэга! — выпалила Улар, смутилась, и начала торопливо оправдываться, старательно избегая глядеть на Фригг. — Во-первых, он доказал свою способность оградить Хеймдалл от отродья Надира. Во-вторых, это было бы справедливым. В-третьих… э-э-э… — В-третьих, кроме него больше некому, — угрюмо закончил за нее не такую лестную для кандидата мысль, как первые две, прямолинейный Каррак. Боги снова погрузились в молчание. Оспорить приведенные аргументы было невозможно. Ждать дальше — бессмысленно. — Чтобы решить такой щекотливый вопрос, некоторые народы Белого Света применяют голосование, — выступил вперед с рацпредложением Адалет. — Нам еще песен для полного счастья сейчас не хватало, старик… — усмехнулась криво Скавва. — Это ты верно подметила… — загробным голосом подтвердила Нолла. — Разве только погребальных… — развила тему Аос. — Голосить и голосовать, уважаемые боги, две вещие разницы… — почти терпеливо объяснил маг-хранитель. — То есть, две разные вещи. Голосовать — просто. Вот смотрите. Кто за то, чтобы Падрэг, бог ума и… и разума… стал верховным богом Хеймдалла и Отрягии, поднимите руки. К потолку взметнулись шесть фонтанов зеленых искр. — Кто против? Один. — Кто воздержался? Три. Адалет чинно развел руками. — Шестью голо… фонтанами «за» с этого момента верховным богом всея Хеймдалла и Отрягии становится Падрэг. — Да будет так, — глухо молвила Улар. — Да будет так… — эхом повторили за ней остальные. Кроме одного. — Да провалитесь вы все в Хел!!!.. — взбешенно выкрикнул Мьёлнир и, поскальзываясь, спотыкаясь и падая, опрометью кинулся к выходу. Никто его не остановил. Падрэг хмуро окинул озабоченным взором окружающие его разрушение, страдания, боль и смерть, вдохнул глубоко смрад угасшего боя и тихо, но решительно проговорил, сжимая рукоять светящегося теперь тусклым багровым светом волшебного меча: — Как верховный бог, выбранный вами, я беру на свои плечи всю тяжесть и ответственность правления Хеймдалом и Отрягией. Я обязуюсь устранить нависшую над ними и всеми нами угрозу коварно показавшего гнилые, но всё еще ядовитые зубы Надира. Не скрою — предстоит война. Война без правил, которая закончится только с уничтожением одной из противоборствующих сторон. И я приложу все усилия, чтобы это оказались мои противники. Но для этого в выпавшее на нашу долю время суровых испытаний мне нужна ваша полная и безоговорочная поддержка. — Мы поклянемся! — сипло выкрикнул слепой старик. Бог ума задумался, словно в нерешительности. — Ты — наша надежда, Падрэг! — истово поддержал Ходера Каррак. — И путь вояки из нас — аховые, но мы сделаем всё, что попросишь! — Мы готовы поклясться, — твердо проговорила Улар. — Ты готов положить за нас свою жизнь. Мы должны ответить тебе тем же самым. Это справедливо. — Мы готовы, — выпрямилась Аос, и в руке ее блеснул подобранный с поля боя кинжал. — Мы готовы, — кивнула Скавва и вынула из складок рукава тонкий стилет. Остальные проголосовавшие «за», не размышляя более и не колеблясь, последовали примеру двух богинь. — Хорошо… — словно через силу выдохнул Падрэг. — Я… приму ваши клятвы. Шесть ножей одновременно вонзились в груди верных приверженцев нового защитника Эзира, пронзая сердца, выплескивая горящие капли голубой крови на подставленные ладони. — Клянемся…
Новоиспеченный верховный правитель отряжских небесных сфер закончил отдавать последние распоряжения малым богам, выжившим воинам и цвергам, когда четверо смертных, закончив бесплодный, судя по их лицам, спор приблизились к нему. — Ваше премудрие, — тщательно, но не слишком успешно скрывая одну, но пламенную страсть, начал разговор Адалет. — Ты знаешь, зачем мы здесь. Но теперь, когда Рагнарок — на смертном одре, нужда в его кольце, я полагаю, отпала? — В кольце? — не сразу понял, о чем идет речь, и удивленно вскинул бровизадумавшийся бог. — Ах, в кольце… Да, конечно. Граупнер — это могучий артефакт, спору нет, но дело в том, что Рагнарок без памяти, и очнется ли он… Кхм. При Фригг я бы эту тему не обсуждал… — Но причем тут Рагнарок! — нетерпеливо перебил нового Верховного главнокомандующего богами и упрямо нахмурился сын конунга. — Если кольцо настолько сильно, то оно кому угодно не помешает, чтобы с Надиром бороться! — Да, Олаф, несомненно, — ласково, словно взрослый — особо бестолковому малышу, кивнул Падрэг. — Но дело в том, что Рагнарок, когда был жив… то есть… э-э-э… Ну, вы меня поняли… Рагнарок давал мне померить его. И я не почувствовал в нем ровно никакой магии, или силы, или чего бы то ни было. О чем ему и сказал. Старик расхохотался тогда и промолвил, что кроме него Граупнер неподвластен никому, и не будет никогда. Что сила кольца умер… то есть, уйдет из нашего мира вместе с ним, Светоностным. Поэтому я не вижу смысла продолжать поиски, мальчик. — Но Волупта предсказала… — Предсказания не всегда сбываются, Олаф, — усмехнулся бог. — И это, похоже, один из таких случаев. — Значит, мы может покинуть Хеймдалл хоть сейчас и отправиться по своим делам дальше? — уже не тая радости, потер пухлые ручки чародей. — Да, конечно, — кивнул Падрэг. — Только сейчас я бы вам не советовал. Ночь, темень, драконы, варги, великаны, нервы у всех на пределе… Дождитесь утра. — А как конкретно?.. — Как и попали сюда. Вдоль радуги. Я позабочусь, чтобы погода была соответствующая, — любезно улыбнулся верховный бог, давая понять, что аудиенция окончена. — В моем королевстве каждый получает, что заслужил. Намек компанией был понят. Не менее любезно попрощавшись и пожелав успехов во всех начинаниях на новом посту, люди откланялись.
Фригг они нашли в личных покоях, у постели мужа, в огромном беспомощном теле которого едва теплилась последняя крохотная искорка жизни. Такая же неподвижная, как и ее супруг, простоволосая, она сидела на краешке кровати, сгорбившись, закрыв лицо руками и, казалось, готова была просидеть так всю жизнь, потом целую вечность, и после — еще столько же. — Извините за вторжение… мы… сочувствуем вашему горю… правда… и не хотели мешать… но мы просто заскочили… на минутку… потому что завтра улетаем рано утром… и не хотели беспокоить… Мы пришли… чтобы сказать вам… до сви… — сконфужено откашлявшись, начал было Иванушка и осекся: в самом темном углу комнаты, на полу, вяло шевельнулось что-то массивное и косматое. — Это Мьёлнир… — рассеяно, еле слышно прошептала, не шелохнувшись, словно закаменевшая богиня. — Не бойтесь… — Его теперь никто не боится, — с тактичностью падающего кирпича брякнул отряжский королевич[515]. В углу словно взорвалось что-то, грохнуло, сверкнуло, ярко и яростно, резанув глаза, но вдруг, будто наткнувшись на невидимый щит, рассыпалось на мелкие искорки и погасло. — Не позорься, сын, — подняла на вскинувшегося в неистовом бессилии молодого бога хозяйка дома. — Поздновато воевать начал. — Но я не виноват, не виноват!!!.. — рухнул ничком на лысый ковер и стал молотить его кулаками он. — Не виноват!!!.. — Хорошо, ты не виноват. Тогда кто? — ровно, словно речь шла не об умирающем муже, опозоренном сыне и рухнувшем миропорядке, а разбитой чашке, проговорила Фригг. — Кто виноват, что ты не слышал меня все эти годы, когда я осуждала твое… увлечение… крепкими напитками? Кто виноват, что сегодня вечером ты оказался под столом скорее, чем некоторые съели первое блюдо? Кто виноват… — Отец сделал из себя посмешище со своими предсказаниями! Мне было стыдно! Все пели ему похвалы в глаза и хихикали за спиной! Это мне — как серпом… по молоту… да и тебе тоже, я знаю! А эта подколодная гадюка Падрэг исподтишка издевался над ним!!! Подхалим! Склизкая тварь!.. Думаешь, я не понимал?! Ты меня за дурака считаешь?!.. — Если бы не эта подколодная гадюка, тебя бы, да и меня, в живых сейчас не было! — За это я ненавижу его еще больше!!! — недавняя прострация и отчаяние сменились гневом — неуправляемым, хлещущим, брызжущим через край кипятком, будто взбесившийся гейзер. — Он всегда относился ко мне как к недоумку, а когда отец ударился в свое прорицательство… — Это не повод, чтобы напиваться в такое время, сын! — Но такое время, как ты его называешь, длилось уже две сотни лет! И ничего не случалось! Я рвался в бой, чтобы надрать задницу хоть кому-нибудь, но их было не найти!!! Надирское отродье сидело по своим логовам да щелям и носа боялось высунуть!.. — Потому что раньше ты мог дать им отпор! Лохматая голова опустилась, втянулась в ссутулившиеся вдруг плечи, и огромные руки-лапищи безвольно обвисли по бокам. — Ты права, мама… — подавленно прошептал Мьёлнир и, словно пьяный, неуклюже опустился на скамейку, и будто стало его меньше, и часть души его и жизни ушла из него с этим признанием, растворилась без остатка и следа в его отчаянии и скорби матери… — Отец из-за меня пострадал… — тупо глядя в одну точку, монотонным, хриплым от рвущегося на свободу вулкана эмоций голосом заговорил он. — И все остальные — тоже… Я дурак… Большой лохматый могучий дурак… Я должен был тебя послушать… Я должен был не поддаваться на ехидство Падрэга… Я должен был быть готов к сегодняшнему вечеру… Я должен был… Хель и преисподняя!!! Я был должен всем, кто доверился мне и отцу!!!.. А теперь поздно. Падрэг прав: «сила есть — ума не надо», «велика фигура, да дура» — это про меня… Мама, ну почему, почему я сегодня остался жив?!.. — Мальчик мой… Милый мой маленький мальчик… — Фригг поднялась с края кровати, прижала поникшую голову сына к теплой груди обеими руками, и опустила на макушку со слипшимися от чужой крови волосами мокрую от слез щеку. — Бедный, бедный мой мальчик… Бедный мой Рагнарок… Бедные мы все… Смущенно потоптавшись у порога, непрошенные свидетели семейной трагедии стали тихонько пятиться обратно к двери. — До свидания… Всего хорошего… Удачи и счастья… — автоматически бормотал учтивые слова Иванушка, а на душе его было темно, холодно и жутко, как в холле павших героев Старкада. У Олафа было такое лицо, будто всё, произошедшее этой ночью с семьей Рагнарока, случилось с ним лично. Дрожащие побелевшие пальцы нервно теребили тонкий сыромятный ремешок, невзначай вылезший из кармана. Адалет нервно переминался с ноги на ногу, замыкая процессию и явно жалея, что не может стать невидимым, или просто бесшумно и незаметно телепортироваться в свою комнату… Оказавшись у порога, Серафима неуверенно замешкалась. — Пойдем, Сень, пойдем… — уже ощущая с виноватым облегчением под пятками гладкие камни коридора, супруг потянул ее за рукав, словно маленького потерявшегося ребенка. — Выходи давай… — зыркнул на нее, словно на единственную виновницу всего происшедшего, сын конунга. — Девушка, надо знать, когда лучше остаться, а когда — уйти, — насупился озабоченно маг-хранитель. — Нехорошо мешать чужому горю… — шепнул ей на ухо Иван. Это и решило будущее Хеймдалла. — А, по-моему, чужому горю можно и нужно мешать! — упрямо заявила царевна, дернула пойманной мужем рукой, и уверенно сделала шаг вперед. То есть, назад. — Сеня!!!.. — ошарашено воскликнул царевич. Но, как не преградить дорогу решившему прогуляться до ближайшей долины горному обвалу, так не остановить было ее лукоморско-лесогорское высочество, вбившее что-либо себе в голову. — Разрешите вас побеспокоить, — негромко, но настойчиво проговорила она. — Но у меня есть несколько мыслей, и мне не хотелось бы уходить, не заразив ими других. На самоуверенную тираду гостьи богиня сердито ответила раздраженным непонимающим взглядом. Но, чтобы смутить Серафиму, нужно было постараться подольше и побольше. — Сеня!.. — Серафима!.. — Женщина!!!.. Гораздо дольше, и гораздо больше. — Сам дурак. Не забыв показать шокированному до глубины своей бесхитростной рыжей души отряжскому королевичу язык, она не спеша приблизилась к богине и осторожно, но твердо тронула ее за плечо. — Серафима Евстигнеевна!!!.. — кинулся Иванушка к супруге, но Адалет, насупив брови, перехватил его за ремень. — Погоди, малый. Сдается мне, у ней на уме что-то есть. — У нее всегда на уме больше, чем у нас всех вместе взятых!.. — то ли с возмущением, то ли с гордостью сообщил спутникам царевич. — И это радует, — невозмутимо кивнул чародей. — …Если быть точным, у меня пара-тройка вопросов, — не поведя и бровью в сторону завязавшегося за ее спиной обсуждения ее умственных способностей, продолжила Сенька начатый монолог. — Во-первых. Не в обиду никому будь сказано, но разве такой опытный питух, как Мьёлнир, всегда падал под стол за первые полчаса банкета? Это сколько и чего он должен был выхлебать, чтобы даже не почувствовать падения чуть ли не с потолка? Вопрос второй. Есть ли какое-то особое правило, по которому ваши местные драконы на идиотский вызов придурка с заколдованным мечом отвечают исключительно зубами и когтями, а не струей пламени? Одного точного плевка, или трех неточных хватило бы на приготовление из вашего разумника вполне приличного люля-кебаба. В-третьих. Откуда зоопарк Надира мог узнать о том, что все боги соберутся в эту ночь в одном месте? Расклеенных по деревьям и скалам афиш и объявлений я что-то не заметила. Приглашения им тоже вряд ли кто-то рассылал. В-четвертых. Варги, драконы и великаны всегда так дружат, что даже нападают всем скопом?.. По мере того, как Серафима говорила, слезы высыхали на лице Фригг, а растеряно-подавленное выражение сменялось удивлением, потом недоумением, недоверием, ошеломлением и, под конец, чистейшим экстрактом гнева и ярости. Умножьте все эмоции на десять, возведите в третью степень, и вы получите то, что происходило в душе у Мьёлнира. — Где эта мразь?!.. Где мой молот?!.. Я убью его!!! Нет, я придушу его собственными руками!!!.. — взорвался, как вулкан, бог грома и молнии, вскочил на ноги и заметался по комнате, грохоча сапогами по каменным плитам пола и потрясая извергающими молнии кулаками. Мебель и смертные благоразумно и предусмотрительно отскакивали с его пути и прятались друг за друга. — Я разорву его на кусочки!!!.. — ревел он, как буря в горах. — Я смешаю его с навозом Слепнера!!!.. Я развею по ветру его… — На каком основании? Бурлящая река лавы исступленного негодования молодого бога со всего размаху угодила в океан рассудительности и логики лукоморской царевны. — Что?.. — замер от неожиданности на половине шага он. — Но разве ты только что сама не сказала?.. — Сказала. Но доказательств-то у нас нет! Если ты сейчас пойдешь и развесишь анатомию этого хитро… мудрого подлеца по всем деревьям Отрягии и Хеймдалла… — Отличная идея!.. — Спасибо. Но что я имею в виду, так это то, что остальные боги восстанут против тебя. Они дали клятву. И, кроме того, поднимая руку на Падрэга, ты лишаешь их последнего надежного защитника. Он-то, может, и липовый, но угроза-то настоящая! — Угроза, которую он сам и создал!!! — Недоказуемо. Пока. — Они мне поверят на слово! — С чего бы это? Ты только что подвел их в самый решающий момент, помнишь?.. — Нет, забыл!.. — прорычал сквозь яростно стиснутые от стыда зубы Мьёлнир, втянул голову в плечи и нахохлился, как обиженный воробей. — Но если мы поведаем им то, что только что сказала нам ты… — не желала отказываться от хорошей идеи богиня. — Без доказательств это — досужие домыслы обиженного неудачника, Фригг, — с сожалением развела руками царевна. — И откуда эти доказательства берутся? — нехотя разжав пальцы на рукояти одноименного молота, выдавил Мьёлнир. — Конечно, можно пойти и спросить обо всем самого Падрэга… — усмехнулась Сенька. — Ты тоже так думаешь? — обрадовался за ее спиной Иванушка. — …если мы все хотим навеки остаться в земле Хеймдалла, — кисло договорил за нее Адалет. — И что тогда нам делать?.. — рассеянно наматывая на палец порядком измусоленный, но еще крепкий ремешок, устремил на царевну беспомощный взгляд рыжий королевич. — Надо подумать… Всем известно, что лучше всего думается на сытый желудок[516], поэтому гостеприимная хозяйственная Фригг мановением руки перенесла из кухни стол с остававшимися на нем яствами в спальню, незаметно превратившуюся в штаб-квартиру заговорщиков, и пригласила гостей и сына присесть и подкрепиться. Чудесным образом разогревшееся по дороге мясо и жареная картошка пользовались ошеломляющим успехом и исчезли со стола в пару минут словно по волшебству. На предложение запить всё элем Мьёлнир быстро и твердо ответил «нет». Всего лишь на долю секунды запоздал аналогичный ответ Олафа. Удовлетворенно кивнув, богиня материализовала посреди стола кипящий лукоморский самовар, шесть фарфоровых вамаяссьских чашек на тонких, как бумага, расписных блюдцах, и принялась собственноручно разливать душистый травяной чай из круглобокого заварочного чайника, вамаяссьским мандарином восседавшего на своем начищенном до золотого блеска медном троне. С окончанием ужина мораторий на обсуждение создавшейся ситуации был снят, и собравшиеся снова с азартом углубились в энергичную, напряженную, но не слишком плодотворную дискуссию.
Кроме примитивного допроса хитроумного бога разума вариантов у Мьёлнира, его матушки и Олафа, незаметно привязавшего ремешок обратно на темно-рыжую прядь, было очень много, но все они страдали некоторым однообразием[517], и критики Адалета и лукоморцев не выдерживали. — …Нет, нет и еще раз нет, — в очередной раз на очередное предложение типа «подкараулить этого гада, где никто не увидит, и…» упрямо мотал головой чародей. — Так не пойдет. Ты ж сама говорила, Фригг, что теперь он и остальные боги связаны клятвой, и причинив вред ему, мы обратим на себя всю совместную мощь их возмездия. — Возмездия не будет, если мы к тому времени вырвем у него это… как его… — Олаф художественно взмахнул рукой перед носом мага, завершив энергичный жест сжатием в кулак скрюченных, словно на горле врага, пальцев. — Признание!.. Фригг вздохнула, недовольно поджала губы и неохотно подтвердила: — Будет возмездие, мальчик. До тех пор, пока Падрэг не совершит чего-нибудь, направленного против тех, кто присягнул ему, мести не избежать. Таковы условия обета богов. — Даже если мы его… это?.. — скроил кровожадную мину и многозначительно прищелкнул языком Мьёлнир. — Тем более, если мы его… это… как ты предлагаешь… сыночка. Таков закон богов. — М-да… — свирепую честную физиономию бога грома закрыла туча. — М-да… — погрустнели и все остальные. — А если бы Рагнарок поправился, это бы изменило существующее положение вещей? — неожиданно полюбопытствовал Иван. Мать и сын переглянулись. — Может быть, — наконец, медленно, будто пробуя, не появился ли новый вкус у старых слов, проговорила богиня очага. — Тогда нас стало бы пятеро против семи. И если Падрэг и впрямь так уж сильно рвется к власти, то он попридержал бы свои аппетиты, если бы супруг был жив и здоров… — Но ведь Нолла сказала, что не может его вылечить? — нерешительно, словно с нетерпением ожидая, что его слова будут опровергнуты, и одновременно боясь не получить желаемого, задал вопрос Мьёлнир. — Нолла сказала, что у нее недостаточно сил, чтобы вылечить его, не зная всех подробностей о наложенном заклинании, — дотошно возразил Адалет. — И что если бы сил у нее было в десять раз больше, то… — Она так сказала?! — встрепенулся Мьёлнир. — Да, — недоумевающе пожал плечами волшебник. — А разве ты не слы… А. Ты не слышал. — Она и вправду так сказала?.. Не обращая внимания ни на кого вокруг себя, громовержец горящими непонятной надеждой глазами вперился в неподвижное тело отца и в отвратительную, отблескивающую тошнотворной зеленью вещь, лишившую Светоносного, Хеймдалл и Отрягию всего, что было им дорого, один ударом. — Да, да, сын, она так сказала. А что? — Граупнер… — глаза Мьёлнира погасли. — Если бы у нас был Граупнер… — Но Падрэг заявил, что в кольце или нет магии вовсе, или оно связано только с Рагнароком, и больше никто… — Падрэг дурак!!! — снова взорвался юный бог. — Он думает, что знает всё на свете и всех умней!!! Он думает, что если чего ему неизвестно, то это — чушь драконья!!! Он думает, что если он чего не понимает, то… — Сын, ближе к делу! — рявкнула Фригг и грохнула кулаком по столу так, что подскочила не только посуда, но и гости. — Что тебе известно про Граупнер, чего не знает даже… Чего не знает Падрэг? Это привело Мьёлнира в чувство. — Отец однажды говорил мне. И показывал. В Граупнере нет и не может быть волшебной силы… — Как?!.. — …потому что Граупнер — это… это как… — Мьелнир замялся. — Как бы объяснить… Отец говорил, что Граупнер — как… как лёд. — Тает весной? — Нет!.. Граупнер — это… ну… Ну, вот, к примеру… Если солнечный луч падает на дерево через прозрачную льдинку, говорил отец… то дерево может загореться… — Фокус!!! — радостно воскликнул Адалет. — Сам ты — фокус!!! — обиженно рыкнул на мага бог. — Это вы там на Белом Свете фокусы показываете, а мой отец… — Фокус силы, невежда! — обиженно выпятил нижнюю губу чародей. — Солнечный луч не может заставить гореть даже самую сухую деревяшку, но стоит его сфокусировать — и генерируется пиротехническое экзотермическое явление… — Значит, если бы у Ноллы было это кольцо, и она смогла бы им воспользоваться, то Рагнарок был бы исцелен за минуты? — уточнил Иванушка, пока окончательно не запутался в выпаливаемых с нарастающей скоростью магом-хранителем волшебных терминах. — Да, — снова помрачнев, кивнула богиня. — Но весь… э-э-э… фокус… в том, юноша, что его у нас нет. И никто не знает, где оно. — Мы всё обыскали!.. Приняв слова богини на свой счет, Олаф подскочил с пылающими от бесчестья щеками, едва не опрокинув лавку вместе с Адалетом, и снова многострадальная посуда подпрыгнула вместе с ним. — Слово воина!.. Всё!.. — горячился он, неистово размахивая руками. — Все восемь дворцов, от подвалов до крыш!.. Сараи, цветники, фонтаны, колодцы… Курятники!!! Свинарники!!! Выгребные ямы!!! Всё и у всех!!!.. Ну, конечно, кроме… э-э-э… Вспомнив подробности последней экспедиции, все перевели выжидающие взгляды на Мьёлнира. — Нет его там, — втянув в голову плечи, тускло буркнул тот. — Клянусь головой Падрэга. Нет. — А это ваше зеркало… — нахмурилась и почесала подбородок Сенька. — Оно ваш собственный дом не показывает тоже?.. На то, чтобы убедиться, что некий хитрый вор не спрятал нагло похищенный артефакт на месте преступления, ушло три часа, четыре человека, два бога и пять сотен цвергов. — А хорошая были идея, — с сожалением пожала плечами царевна, стряхивая с кожуха паутину чуланов, когда вся компания, придавленная свинцовым чувством очередного поражения, снова собралась у одра болезни Рагнарока. — Ага… — согласно чихнул Иванушка и поднял в воздух с собственного кафтана серое облачко пыли. — А теперь, когда во всем Хеймдалле и Отрягии не осталось ни одного места, куда бы не могло заглянуть ваше зеркало… — Почему не осталось? — перестал вытряхивать из буйной шевелюры сухих мух, замер и удивился Мьёлнир. — Осталось… — Где?! — Хел. — Так что ж вы раньше не говорили?! — Мы не хотели посылать вас к Хель … — виновато порозовела и опустила очи долу богиня домашнего очага. — Мы думали, до этого не дойдет… — Она так не любит гостей? — усмехнулась Серафима. — Что вы, наоборот. Она их обожает, — покривил губы в невеселой ухмылке громовержец. — Кто к ней приходил — никого еще не отпускала.
Заседание отдельного чрезвычайного совета смертных продолжалось почти до утра. Олаф и Иванушка настаивали на том, чтобы, не медля ни дня, лететь в Хел в поисках кольца. Адалет был однозначно против, тоже не желая терять ни дня теперь, когда новый Верховный бог Хеймдалла, каким бы подлецом он ни был, отпустил их на все четыре стороны. Масдай и слышать ничего не хотел про хронически затемненные места ниже уровня моря. Серафима колебалась. С одной стороны, какое дело было ее разграбляемому необузданными отрягами Лесогорью до того, захватит ли власть в Хеймдалле бог ума, фантазии, благородства, хороших манер, или еще чего-нибудь, для среднего отряга столь же экзотического и нехарактерного? С другой стороны, лощеный, высокомерно-снисходительный, завитый как девица на выданье пижон не понравился ей с первого взгляда, и насыпать перца ему на хвост, а лучше — под него, ей хотелось не меньше, чем двум их богатырям вместе взятым. Но с третьей стороны, если с ними в этом Хеле чего случится, или они там задержатся дольше, чем рассчитывают, то на свидание с Гаурдаком могут и не успеть. Который, с четвертой стороны, может продрыхнуть еще лет семьсот с половиною. И теперь вопрос для Сеньки стоял так: общественное выше личного, или не очень? И каков во всем этом фактор непредсказуемости? Когда несколько противоположных эмоций тянули ее, раздирая, как приговоренного угонщика коней, в разных направлениях, решение было одно: прибегнуть к несгибаемой, непобедимой, железной логике и всё тщательно продумать. Она сосредоточилась, отмела в сторону, как опавшие осенние листья, все чувства, и погрузилась в сияющий холодный мир рационального мышления. Значит, так. В основном, всё упирается во время. Вернее, в его отсутствие. От этого и будем отталкиваться. До вычисленной встречи с Гаурдаком оставалось полтора месяца. Даже чуть больше. До Гвента — страны под руководством короля Конначты, наследника третьего солдата, выжившего в первом бою с Гаурдаком — на Масдае можно было добраться за неделю. Оттуда до Шатт-аль-Шейха — еще недели три. До Красной Горной страны еще две?.. Или неделя?.. Карту бы… Стоп. Не отвлекаться. Логика не терпит суеты. Сколько у нас там уже насчитано? Кхм. Ладно, еще раз. Две недели уже прошли. Почти. Чуть меньше. Плюс еще неделя до Гвента. Три недели. Но поскольку там было меньше двух, то и тут, соответственно, меньше трех… Плюс еще три. Шесть. То есть, меньше шести. И это по грубым подсчетам. Может, не меньше. Может, еще меньше. Значит, до Красной Горной страны лёту… Стоп. Всего-то сколько у нас недель? Четыре на два… Восемь? Но там по тридцать дней, то есть, не восемь, а больше… Или меньше?.. Так… Сколько я уже насчитала? Прошло две недели. Чуть меньше. До Гвента — неделя. Всего — три. И чуть меньше. До Шатт-аль-Шейха — три. Итого шесть. И если до Красной страны две, возьмем по максимуму, то это получается восемь. Или чуть меньше. М-да… По времени-то, вроде как, успеваем. Но если еще какие неожиданности встретятся — отчего-то мне сердце-вещун подсказывает, что без этого не обойдется — то времени у нас будет впритык. Если вообще хватит. И тогда будет нам всем хи-хи три раза… А если Гаурдак не проснется? Или проспит? Или он вообще за столько веков помер Адалету и его витязям назло? Нет, при планировании кампании нельзя исходить из заведомо оптимистических предположений, как говорил Граненыч. Или какой-нибудь Ямагучи Тамагочи? Или Карто-Бито? Ладно, забыли про Граненыча с его авторитетами, принялись рассуждать логически. Что нам в таких случаях скажет не какой-нибудь ископаемый генерал, а удивительная наука логика про таких моральных уродов, как этот их Падрэг? Сдается мне, логика говорит, что даже если мне кто-то не нравится, но эта иррациональная неприязнь может помешать большому и важному общему делу… То к бабаю якорному это дело!!! — Молодец!!! — восторженно хлопнул огромной ручищей ее по спине рыжий королевич, когда она огласила во всеуслышание свое тщательно продуманное и логически обоснованное решение. — От молодца слышу, — криво усмехнулась Сенька и вернула любезность. — Ну, вот. Решились — теперь можно и поспать… — с облегчением огласил итог заседания звучным широким зевком маг-хранитель. — Аж часа три. — Гут.
Утром, торопливо, но с аппетитом позавтракав на кухне, люди стали грузить на верного Масдая припасы, собранные хлопотливой, так и не сомкнувшей глаз богиней домашнего очага. Пролетев насквозь холл павших героев — угрюмое, безжизненное место теперь, когда Рагнарок был не в силах ни воскресить своих избранных, ни исцелить раны оставшихся в живых, великолепная пятерка попрощалась сердечно с хозяйкой на пороге дворца и приготовилась ко взлету. Но Фригг, постоянно озиравшаяся по сторонам, вдруг ухватила поднявшегося было в воздух Масдая за край. — Погодите. Еще одного забыли, — смущенно произнесла она. — Забыли?.. Кого?.. — недоуменно переглянулись охотники за Граупнером, на всякий случай пересчитывая свои немногочисленные ряды. — Меня!!! Меня забыли!!!.. И из полутемного дверного проема, ведущего на узкую лестницу на второй этаж, дожевывая на бегу бутерброд и пристегивая к поясу молот, с топотом и грохотом вылетел Мьёлнир. — Засоня… — с суровостью, неспособной скрыть истинные материнские чувства, пожурила его богиня. — Не выспавшийся воин — мертвый воин! — отмахнулся от упрека громовержец, неуклюже чмокнул мать в макушку чепца, и ловко запрыгнул на зависший над пропастью ковер. — Я бы и сама с вами полетела, — смущенно, словно оправдываясь, проговорила Фригг, — но мужу нужно мое присутствие… и, кто знает, может и защита. Но я буду просить за вас Провидение… — Спасибо, — торжественно кивнул Адалет. — Мы постараемся не обмануть ваши ожидания, мадам. — …а пока провожу вас до долины, — слабо улыбнулась богиня и ухватилась за протянутую сыном руку.
Первое, что они увидели перед собой, когда спустились с заоблачного пика Старкада, была радуга. Стена перламутрового тумана, перегораживая узкую долину, развернулась почти у них на глазах из крошечного серебристого облачка, и из нее, как хвост легендарной жар-птицы, степенно вытекло многокрасочной рекой и уперлось в землю обещанное Падрэгом семицветное коромысло. — Не соврал, супостат… — чародей со вздохом отвел взгляд от переливающегося всеми положенными спектром цветами оптического явления и грустно уставился на радужный узор Масдая. — Не соврал… — дивясь такому неслыханному чуду, повторил за ним Олаф. — Погодите-ка… Фригг постучала по спине ковра, и тот послушно завис над сверкающим алмазами утренней хеймдалльской росы[518] разнотравьем. — Видишь?.. Она взяла за плечо сына и указала в сторону радуги и тумана пальцем, обращая его внимание на нечто невидимое человеческому глазу. — Что еще там? — нетерпеливо нахмурился и прищурился Мьёлнир. — Гляди внимательней… Не может быть, чтобы мне это померещилось… — А, может, тебе и впрямь… — заворчал громовержец, горя желанием как можно скорее продолжить путь, но вдруг вздрогнул и едва не прикусил язык. — Хель и преисподняя!!!.. — Ага, не померещилось… — с мрачным удовлетворением проговорила богиня. — Что?.. Что там?.. Что там такое? — забеспокоились люди. — Сейчас увидите, — угрюмо пообещала Фригг. По просьбе ее Масдай завис в полуметре над землей, рядом с приземистыми зарослями кудрявого кустарника. Богиня спрыгнула, оказавшись по колено в шелковых травах, и принялась быстро собирать что-то с земли, срывать травинки и обламывать веточки с ближайшего куста. Через пару минут, убедившись, что всё нужное у нее в руках, она принялась за дело. На краю ковра разложила она широкий лист лопуха и принялась бойко и умело плести из травинок и палочек человеческие фигурки. В грудь каждой вкладывала она маленький серый камушек. Скоро четыре человечка с вполне сносным портретным сходством с оригиналами восседали неподвижно на шероховатой поверхности мясистого лопуха. Богиня повела вокруг себя руками, словно задергивая шторы, и кустарник ожил, вытянулся в рост Мьёлнира, и окружил живой стеной, скрыв от них внешний мир. А их — от внешнего мира. Убедившись, что живая изгородь надежно встала на указанное ей место, Фригг взяла в руки дожидающийся ее лист, подбросила вверх, и люди — и даже Масдай — ахнули: в один миг лопух окрасился яркими шатт-аль-шейхскими узорами и вымахнул до размеров ковра. В мгновение ока подросли и порозовели и зеленые травяные человечки. Оказавшись на высоте, они уселись поудобнее, поджав под себя ноги, и ухватились почти совсем как настоящими руками за края своего транспортного средства. — Вперед, — шепнула богиня, и лже-Масдай сорвался с места и устремился туда, где в стене перламутровой дымки терялся радужный мост в мир смертных. Верхушки веток услужливого кустарника поспешно сомкнулись за ними подобно крыше. — Может, они за нас и с Гаурдаком справятся? — задумчиво предположил маг-хранитель, провожая завистливым взглядом через щелочку в листве быстро растворяющийся в сероватом тумане ковер со всеми его пассажирами. Ответить никто не успел. Нежно-серую мглу разорвала ослепительная в своей неожиданности вспышка пламени, потом другая, третья, четвертая, всё ярче и ближе предыдущих, и в лица притаившихся пахнуло смрадом и жаром. С кустов на головы ничего не понимающих зрителей посыпались пожухлые обожженные листья. Люди невольно присели. Масдай — добровольно — прилег. — Что там за ерунда?.. — любопытство побороло страх перед неведомым, и Сенька решилась выглянуть наружу сквозь оставшуюся листву. И весьма вовремя. Рассекая голубое утреннее небо как две грязные кометы, из серой, разваливающейся прямо на глазах на неровные неопрятные клочки пелены, над головами укрывшихся в кустах искателей Граупнера, победно трубя и торжествующе кувыркаясь в воздухе, пролетели два дракона. От радуги не осталось и следа. — С дуба падали листья ясеня… — заметно побледнев, процитировал присказку лукоморской царевны маг-хранитель. — На запад полетели, гадины… — сквозь стиснутые зубы заметил Мьёлнир. — В сторону падрэгова дворца… — Докладывать, что дело сделано, — хмуро предположил Иван. — В его королевстве каждый получает, что заслужил, — злопамятно припомнил прощальные слова нового верховного бога Олаф. — Держит наш хитрец обещания, ох, держит, — усмехнулась Фригг. — Желаете поглядеть, что от куколок на листе осталось? — А разве что-то осталось? — удивилась Серафима. Богиня подумала и согласилась. — Пожалуй, что и нет. Сенька вздохнула. — Ну, что ж. Что ни делается, всё к лучшему. — Ну и место ты нашла для упражнений в позитивном мышлении, девушка… — брюзгливо проворчал Адалет, который, судя по выражению его лица, не переставал воображать себя на месте погоревшего кукольного театра. — Да при чем тут упражнения! — фыркнула царевна. — Весь позитив положения в том, что теперь какое-то время Падрэг будет думать, что имеет шанс встретиться с нами разве что в Хеле!.. Ну, ты понял, что я имею в виду. — Он хотел отправить нас в Хел. В Хел мы и отправимся, — зловеще повел мощными плечами сын конунга. — Благодарим вас, матушка Фригг. Теперь мы у вас в долгу, — с чувством проговорил Иванушка, обращаясь к вмиг посерьезневшей богине. — Провидение поможет — расплатитесь, — с несколько напускной веселостью улыбнулась, собрав в уголках усталых глаз тонкие морщинки, она. — А теперь — вперед, ребятки. Время не ждет. — А, кстати, где у вас тут Хел? В какую сторону? — приподнялся было лететь, но спохватился и заволновался Масдай. Фригг спрыгнула на землю и взволнованно сжала в аккуратной пухлой ручке огромную, покрытую шрамами лапу сына. — Мьёлнир знает. Он всё покажет. Он вас защитит. Удачи вам! — Спасибо, матушка Фригг! — Удачи тебе! — До свидания! — Мы найдем Граупнер! — Мы обязательно вернемся! — Да поможет вам Провидение, милые…
Фригг стояла, прижав руки к груди и провожая тревожным взглядом удаляющегося Масдая, пока он не слился с кружащимися над дальним лесом птицами и не пропал из виду. Когда различить ковер не смог уже даже ее божественный взор, она вдруг охнула, хлопнула себя по лбу, и поспешила домой, где в спальне висело волшебное зеркало.
Когда различить несущийся к горизонту ковер не смог еще один сверхострый взгляд, Ульг, дух раздора и предательства, вынырнул из-за скрывавшей его груды камней метрах в пятидесяти от убежища сторонников поверженного Верховного, и помчался к своему хозяину. — Молодец, замечательно сработано… — выслушав доклад, улыбнулся тот. — Следи за Фригг и дальше. Не спускай с нее глаз. Конечно, я полагаю, что сейчас она больше не опасна, но кто знает… Я не любитель подобных сюрпризов. — А как же этот волосатый выскочка и его сброд смертных? — За них не переживай. Хель давно уже приготовила любителям совать свой нос в наши дела… встречу с оркестром. — Но если они найдут Граупнер?.. — Ульг, дорогой, так это ведь замечательно! Раз уж они туда полезли, так найти кольцо — это всё, что от них требуется! В действие вступит третья часть моего плана, и тогда эта волосатая скотина позавидует своему папаше, — добродушно рассмеялся Падрэг и, видя озадаченную физиономию своего порученца, снисходительно похлопал его по плечу. — Найти кольцо — еще не значит вернуться с ним в Хеймдалл. По поводу возвращения гостей у нашей обаятельной хозяйки Хела пунктик, ты же сам знаешь. И, кроме того, вернуться — еще не значит… Впрочем, это уже не твоего ума дело. — Но если они отыщут там волшебное кольцо, — не унимался недоверчивый дух раздора, — оно предаст им неведомые силы, как намекал покойный… почти… Рагнарок, и… — Да что ты заладил: кольцо, Рагнарок, Рагнарок, кольцо! — вдруг потерял терпение и раздраженно прикрикнул на своего слугу и шпиона бог. — Пусть найдут хоть три десятка таких колец! Да хоть даже и три сотни! Из таинственного хваленого Граупнера такой же магический артефакт, как из нашего обожаемого Рагнарока — мудрец! Граупнер — это простой кусок железа, украшенный стекляшками! И он, и его обладатель, оба они — ничто, пшик, мусор! Понял? А теперь давай, проваливай, выполняй мой приказ. Если понадобишься — я тебя найду. — Слушаю и повинуюсь, хозяин. — И смотри в оба!..
День клонился к ночи. Небо затянулось грязноватой марлей неопрятных тучек и осторожно, как бы примериваясь, уронило на землю и на Масдая первые легкие холодные капельки дождя. Не дожидаясь, пока ковер возмутится и во всеуслышание сообщит, что он думает о пассажирах, которым наплевать на его здоровье и относительную влажность, Адалет объявил привал. — А, может, до Хела уж доберемся? Тут немного осталось. Часа три лету, — не слишком уверенно предложил Мьёлнир. Люди переглянулись, и Серафима твердо высказала общую, безмолвно объединившую их мысль: — Если уж спускаться в Хел, так днем. Громовержец не стал с ней спорить. Трудно возражать против своего же мнения. Площадка для ночевки была выбрана наугад: ковер просто спикировал, пробив плотные, как навес, кроны деревьев, и приземлился между двумя кряжистыми дубами. Оглядевшись кругом, путники пришли к выводу, что это место ничем не отличается от нескольких сотен тысяч точно таких же в радиусе двухсот километров, и принялись обустраивать лагерь. Аккуратно скатав Масдая и укрыв его брезентом, экспедиционный корпус принялся сначала за приготовление ужина, потом за его поедание, и, наконец, за сон. Первым стоять на часах выпало Иванушке. Позевывая так, что рот его чаще бывал открытым, чем закрытым, царевич безропотно укрыл Сеньку своим кафтаном и принялся сторожко расхаживать между готовящихся ко сну компаньонов, стараясь пронзить бдительным взглядом полную шорохов и вздохов тьму ночного леса. Вдруг Мьёлнир, уже спрятавшийся было под своей огромной медвежьей шубой, приподнялся на локте и смачно хлопнул себя по лбу свободной рукой. — Вот башка дырявая… Иван! Поглянь в том мешке, что мать нам собрала. Там должна быть бутылочка. В ней — ее фирменный отвар. «Вырвиглаз». Иванушка послушно развязал кожаные тесемки объемистого мешка размером чуть не с Олафа и, подсвечивая себе факелом, заглянул в его внутренности. — Что за отвар, Мьёлнир? — глухо донесся его голос из чрева бездонного кошеля. — Отвар — что надо… Как раз на этот случай… — сонно зевнул бог. — На случай, если мы приземлимся в лесу? — недоуменно оторвался лукоморец от раскопок среди многочисленного и разнообразного съестного, без которого, по понятию богини домашнего очага, войти в Хел и вернуться из него было просто невозможно. — На случай, если придется не спать долго, — фыркнул бог и зябко поежился. — Ну, нашел?.. Она одна там такая. Коричневого стекла. Горлышко желтым воском запечатано. Нашел?.. — У…гу… — прикрывая плечом разрывающийся в зевке-рекордсмене рот, вынырнул из чрева кошеля царевич с добычей. — Спасибо! — На здоровье… — зевнул в ответ бог грома, черед которого сменить Иванушку наступал через три часа, завалился на бок и почти сразу же оглушительно[519] захрапел. Редкие легкие капли так и не состоявшегося дождя таинственно нашептывали их зеленой крыше свою прозрачную колыбельную. Проказник-ветер легкой рукой ворошил молодые шевелюры старых дубов. Сверчал, стрекотал и заливался сладкими трелями полуночных соловьев лес. Не прошло и трех минут, как у костра, кроме Ивана, ощупывающего строгим взглядом слишком близко подступившие деревья, бодрствующих не осталось ни одной души.
Утро настало незаметно. Тихонько, чтобы не разбудить спящих товарищей, царевич пробежался по окрестностям, набрал сухих веток, чтобы подкормить подъевший за ночь все запасы костер и начать готовить завтрак. Первым на запах разогреваемого над огнем жареного поросенка потянул носом и приоткрыл один глаз Мьёлнир. Второй его глаз при виде открывшейся картины распахнулся в мгновение ока. — Утро?!.. Ты почему меня не поднял?! Иванушка пожал плечами. — После средства твоей матушки мне спать совсем что-то расхотелось. Голова светлая такая стала… глаза не закрываются нисколечко… И я подумал, зачем вас беспокоить? Отдыхайте. Бог одобрительно хмыкнул и сладко потянулся. — Ишь ты, надо же, как на вас, смертных это действует… Один глоток — а глаза таращите всю ночь… Рука лукоморца зависла над кабанчиком. — Один глоток?.. — Да, — нахмурился Мьёлнир, и тень смутного подозрения зародилась, выросла и осталась на ПМЖ на его помятой со сна физиономии. — Один. Или, лучше, половина. — А почему ты сразу это не сказал? — с упреком глянул на него царевич. — А… а ты сколько выпил? — предчувствуя витающий в воздухе ответ, всё же задал вопрос бог. — Всё, — коротко и исчерпывающе ответил Иванушка. — ВСЁ? — вытаращил глаза громовержец. Реальность превзошла его самые смелые ожидания. Иван смутился. — Она… эта жидкость… на вкус как вода была… и я подумал, чтобы она подействовала, надо выпить… — ВСЁ?!.. — И что теперь с ним будет? — встревожено присоединилась к разговору разбуженная минутой ранее запахом подгорающей свинины Серафима. Мьёлнир запрокинул голову и расхохотался. — Готовься к тому, принцесса, что глаза по ночам у него не будут закрываться еще с месяц!
Через час пути охотники за Граупнером увидели на горизонте дерево. Нет, те сотни и тысячи деревьев, что сопровождали их на протяжении всего пути шуршащей зеленою толпой, что шелестели под Масдаем, вздыхая от дуновений нервного капризного ветерка и роняя сухие ветки, были видны давно, и успели не только примелькаться, но и порядком надоесть падким до разнообразия в пейзаже путешественникам. То, что они увидели, можно было назвать деревом с большой буквы. То есть, Дерево. Или даже так: ДЕРЕВО. Оно возвышалось над своими малорослыми собратьями, как жираф над сусликами, как гора над кротовинами, как великан над цвергами, или, короче говоря, как очень большое дерево над очень маленькими. Конечно, сначала Серафима решила, что это какая-то башня экзотической формы. Адалет — что гора. Иван — что целый город. И только Олаф ахнул, восторженно вытаращил глаза, и захлопал себя по ляжкам, словно пытался изготовить полуфабрикат для отбивных. — Хель и преисподняя!!!.. Это же Иггдрасил!.. Мьёлнир, это ж Иггдрасил!!! Иггдрасил!!! Чтоб я сдох!!!.. — Ик каких сил?.. — непонимающе переглянулись лукоморцы. — Игг-дра-сил. Дерево Жизни, — укоризненно глянул на чужеземцев отряг, словно они не могли взять в толк, что такое небо, стол или лошадь. — От него пошли все эти маленькие деревья? — догадался Адалет. — От него пошло всё — деревья, звери, люди, боги… — азартно принялся за просветительскую миссию, неожиданно выпавшую на его и без того нелегкую долю, сын конунга. Сенька хотела было озвучить мысль насчет сверхъестественной гениальности гипотезы о происхождении некоторых народов от дерева и далеко идущих последствий сего факта — не со зла, скорее, по инерции — но Мьёлнир ее опередил. — Под одним из его корней — вход в Хел, — ткнул пальцем он в подножие величественного патриарха зеленых насаждений Хеймдалла. — И ты даже знаешь, под каким из семи с половиной сотен? — ехидно полюбопытствовала царевна. — Семь с половиной сотен? Ну, это ты загнула, принцесса, — снисходительно усмехнулся бог. — У Иггдрасила их всего три. Под одним — источник мудрости и провидения будущего Мимнир, чтоб ему заглохнуть… Под другим — вход в горячий Хел, Мусспельсхайм. Туда после смерти попадают великаны и цверги. Там заправляет всем огненный великан Суртр. Под третьим — холодный Хел, Нифльхайм. Человеческий. То, что нам надо. — Ты там бывал? — практично поинтересовался маг, нащупывая в кармане блокнот и грифель, готовый зарисовывать планы, записывать описания и вычерчивать расположения. — А в горячем? Каковы принципиальные отличия организации… — Не бывал, — обрубил на корню его надежды громовержец. — А как же тогда мы найдем там Хель? —дотошно уточнил Иван. Мьёлнир криво ухмыльнулся в ответ, и пальцы его непроизвольно и нервно сомкнулись на рукоятке молота. — Главное, чтобы Хель не нашла там нас.
Иггдрасил казался гигантским издалека. Вблизи он был просто исполином. Не дерево — целая гора, если бывают горы цилиндрической формы, на вершине которых расположилась крона размером со средний город. Чтобы облететь Дерево Жизни вокруг, путешественникам понадобилось бы еще часа два. Чем они сейчас, похоже, и занимались. — Вот это да… — восхищенно расширив глаза и открыв рот, Сенька глазела на проплывающие над ее головой ветки шириной с реку и листья размером с деревенскую площадь. — Ну, ничего себе… — У вас, варваров, ничего подобного, поди, нет, — гордо усмехнулся Олаф с таким видом, будто габариты и слава хеймдалльского чуда были исключительно его личной заслугой. — Ну, у нас, предположим, и получше бывает, — быстро потеряла интерес к дереву-горе и снисходительно скрестила руки на груди царевна. — И повыше, и пошире, и покрепче, и позеленее, и листьев больше, и ветки поизвилистей, и кора… э-э-э… покоричневее… — Врешь! — Ха! Эка невидаль! Подумаешь, елки-палки… — Это не елка, это рябина! — обиженно выпятил нижнюю губу сын конунга. — С дуба падали листья ясеня… На это других слов не нашлось даже у Серафимы. Тем временем Иванушка громко и прочувствовано вещал, дипломатично стараясь заглушить Сенькин скептицизм в отношении национальной гордости отрягов и, на всякий случай, отвлечь от нее внимание отчего-то помрачневшего бога: — Замечательный экземпляр, превосходный, поразительный, восхити… — он ткнул супругу в бок, украдкой показал ей условный тайный знак, не рекомендующий настраивать против себя союзников[520], и с азартом продолжил: — …восхитительнейший! Как любезно с твоей стороны, Мьёлнир, что ты решил показать нам ваше чудесное дерево Иггдрасил со всех сторон… Восхваление его, тем не менее, возымело на громовержца, что-то напряженно рассматривающего на проносящейся под брюхом Масдая земле, самое непредсказуемое действие. — Ты издеваешься?! — вскинулся он, и над головой его сверкнули и метнулись к Ивану две синие молнии. Но, бросив один-единственный взгляд на честную физиономию заморского гостя, даже кипящий от гнева бог грома понял всю смехотворность своего предположения. Молнии дрогнули и рассыпались над головой лукоморца на безвредные искры, как бенгальские огни. — Кхм… Прости, — буркнул бог, и снова хмуро вперился в проносящийся под ними подлесок. — Я не… — Мы что-то ищем? — сделал смелое[521] предположение Адалет. — Угадай с трех раз, — огрызнулся Мьёлнир. — Если ты имеешь в виду вход в Хел, то он, кажется, вон там, слева и немного впереди, — скучным голосом проговорила царевна. — Угадала? — Откуда ты знаешь?! — Только что я видела, как какая-то тень скользнула под те деревья и пропала. — Тень? — переспросил Адалет. — Тень, душа, призрак — какая разница? — отмахнулась от надвигающегося оккультистского диспута она. — Ну, так нам туда, или мы еще вокруг покатаемся? Не дожидаясь, пока пассажиры решат, вход там или не вход, а если и вход, то куда и зачем, Масдай заложил вираж и устремился к указанному Серафимой участку разнокалиберного редколесья. Уже метрах в сорока от цели стало видно, что это — именно то, что им надо. Раздвигая чахлые елки и квелые палки — под сенью многокилометровой кроны особо не зажируешь — из земли выходил на поверхность огромный бурый корявый корень. Выгибаясь, он образовывал невысокую арку шириной всего в пару метров и метра три высотой, и снова нырял в свою привычную стихию — землю. Предусмотрительный ковер облетел обнаруженный объект со всех сторон трижды: вход в Хел — это не то место, которое можно было безнаказанно перепутывать с чем-нибудь другим. Пассажиры в тревожном молчании разглядывали обнаруженной царевной портал. Со стороны, противоположной путникам, ни корня, ни арки видно не было — просто лес, да и только: редкие ощипанные деревья, муравейник, поваленная сухостоина. Но с другой стороны вход в Хел был именно таким, каким его представляли себе искатели кольца: мрачным, зловещим, холодящим кровь, залитым изнутри непроницаемой для дневного света, почти осязаемой и живой тьмой. — Таблички не хватает, — первым нарушил тягостное молчание лукоморец. — Чего?.. — заморгал от неожиданности Мьёлнир. — Какой еще таблички? — сердито встопорщилась борода Адалета. — «Оставь надежду всяк сюда входящий», — загробным голосом процитировал пришедшие на ум строки из поэмы Диадента Иванушка. И заработал сразу четыре одинаково убийственных взгляда. — Если надо кого приободрить, развеселить или успокоить — теперь вы знаете, к кому обратиться, — ядовито прокомментировала стих классика Сенька. — Ну, что, может, передумаем? — вопреки совету Диадента не желающий оставлять надежду — хотя бы на благоразумие пассажиров — задал вопрос Масдай. — Нет, — решительно мотнул лохматой головой Мьёлнир. — Полетели. Прорвемся. — Прорвемся, порвемся… — кисло вздохнул ковер, пожал кистями и, словно не летел по воздуху, а спускался по лестнице в полной темноте, осторожно, сантиметр за сантиметром, стал погружаться в черный жирный мрак рябиновой арки. Едва последние его кисти скрылись из царства солнечного света, в воздух, затхлый и безжизненный[522], взвился светящийся белый шар и целое облако шустрых зеленых искр. — К-кабуча… — прошипел чародей, отгоняя пухлой рукой от лица и волос свое игривое, но назойливое творение. — Еще хуже, чем в Хейердале… Не-ет… Приличному магу ни тут, ни там делать нечего, это я сразу понял, еще когда опозорился с ночным зрением во дворце той сладкой парочки, как же их там звали… — Убери свою мелкоту. Моего огня хватит, — как мог, утешил его бог. — И моего кольца, — удовлетворенно погладила серебряную кошку на своем пальце Серафима. — Сзади света уже не видно… — оглянулся и грустно проговорил Олаф. — Ничего, прорвемся… — пробурчал Мьёлнир и стал посылать сверкающую сферу то направо, то налево, то вверх, то вниз, не исключено, что в поисках полосатого столбика со стрелкой с надписью «Дорога в Хел. Внимание: одностороннее движение». — Куда теперь? — нервно поеживаясь и подрагивая всеми ворсинками, сухо поинтересовался Масдай. Громовержец помолчал, словно надеясь, что кто-то другой ответит на провокационный вопрос их транспортного средства, но, не дождавшись, нервно откашлялся, покрутил головой и неуверенно ткнул пальцем вперед. — Там должна быть река. Река Забвения, — медленно проговорил он, словно школьник, вспоминающий выученный когда-то давно урок. — Каждая душа, прибывающая в Хел, пересекает ее, чтобы потерять воспоминания о себе, своей семье, соседях — короче, обо всем, что волновало ее при жизни. — Кошмар… — передернула плечами Сенька. — А если в нее погрузить живое человеческое существо? — научный интерес заставил волшебника забыть про приставучих светляков и потянуться за записной книжкой. Бог нахмурился. — Не знаю. Но, лучше, по-моему, не погружать. И не погружаться. — Не слишком информативно, — разочаровано поджал губы чародей, но тут же ученую голову посетила иная светлая мысль. — Конечно, можно было немного зачерпнуть и прихватить с собой с целью научных изысканий… — Нет. Запрет Мьёлнира был коротким, категоричным, и обжалованию не подлежал. Как стук захлопнувшейся двери склепа. Спорить с ним не стал даже Адалет.
Сияющий мяч висел теперь прямо по курсу, озаряя всё в радиусе двадцати метров слепящим белым светом. Неспешно, но, всё же, быстрее, чем ранее, Масдай продвигался над территорией предполагаемого противника, ощупывая или оглядывая всё вокруг себя неведомыми ни богам, ни смертным чувствами. Прошло часа полтора, прежде чем волшебник надумал задать громовержцу вопрос, тихо занимавший к тому времени уже всех, включая верного кумиру Олафа: — А ты уверен, бог, что мы летим в том направлении? Ты упоминал какую-то реку… Склероза, кажется? Где она? Не может быть, чтобы мы ее так незаметно проскочили. — И не думаешь ли ты, что в холодном Хеле должно быть несколько… э-э-э… похолоднее? — расстегивая ворот рубахи до середины груди, обмахнулся давно снятой шапкой Иванушка. И, не успел Мьёлнир сообразить, стоит ли ему что-нибудь соврать, или просто нагрубить, к хору сомневающихся присоединился сын конунга. — Глядите!.. Вон там, на горизонте, что-то красным отблескивает! Конечно, где тут был горизонт, а где нет, в кромешной тьме подземного царства было разобрать сложно, но в стороне, указанной рыжим воином, мрак и в самом деле окрасился оранжевыми всполохами. — П-по-моему… — поморщился как от целого литра прокисшего лимонного сока с искусственными подкислителями Мьёлнир. — По-моему, это Мусспельсхайм. Горячий Хел. — Ошиблись дверью? — с веселым удивлением подытожила Серафима, будто вовсе она к этому и непричастна. — Ну, что? Обратно летим, или как? — брюзгливо, но с едва заметной тенью воскресшей вдруг надежды выговорил Масдай. Стиснув зубы и одарив царевну горящим взглядом, громовержец кивнул лохматой головой. — Назад. Такого облегчения у ковра не вызвало бы даже одновременное исчезновение всех пассажиров. Со всего Белого Света. — То вперед, то назад, то вниз, то еще куда… — ликующе пробурчал он и плавно, но скоро, пока отдельно взятые кандидаты в самоубийцы не изменили своего сумасбродного мнения, развернулся на сто восемьдесят градусов. Если бы у него были ноги, он пустился бы в пляс. Или в галоп, что вероятнее. За неимением таковых ковру пришлось довольствоваться выпавшими на его долю сверхъестественными способностями и развить такую крейсерскую скорость, что пассажиров с него разве что не сдувало. Торжествовал бедный Масдай еще целых пятнадцать минут. Когда отрицать очевидное стало уже невозможно даже такому горячему стороннику скорейшего изгнания из Хела, как он, ковер остановился и раздраженно дернул кистями. — В какую сторону тут у них выход? — мрачно вопросил он. Неуютное молчание послужило ему ответом. Впереди, в той стороне, которая еще недавно — по представлению экспедиции — была передом, а равно сбоку, внизу и даже вверху мерцали теперь как усмешливый оскал Мусспельсхайма, вкрадчиво увеличиваясь в силе и яркости и исподволь превращаясь в пламя, неровные оранжевые сполохи. В подрагивающем ядовитом апельсиновом свете стала видна черная ноздреватая стеклистая земля метрах в десяти под брюхом ковра, местами покрытая, как паршой, таким же остекленевшим и черным, словно пропущенным через мясорубку, кустарником. — Мьёлнир?.. — неуверенно глянул на своего бога рыжий королевич. — Мы правильно летим? Невинный вопрос сына конунга неожиданно послужил той каплей, что переполнила плотину. Громовержец свирепо зарычал, вскочил на ноги, уронив попутно верного отряга на неверного Адалета, и в руках его как по волшебству оказался боевой подарок отца. — Откуда я знаю!!!.. Куда мы летим!!!.. Как мы летим!!!.. Где мы летим!!!.. Зачем мы летим!!!.. С каждой фразой огромный молот бога вырывался из его руки и синей ревущей кометой несся, прожигая на сетчатке лиловые следы, то к земле, то к невидимому потолку, то в стороны. Ослепительным метеором разрывал тезка бога грома переставшее играть в прятки и окружающее их оранжевое пламя, вздымая черными фонтанами багровые искры и обсидиановые осколки. Но лишь возвращалось чудовищное орудие войны к своему хозяину, как стена огня вздымалась еще выше и рвалась к застывшим потерянно гостям еще нетерпеливее. — Суртр!!! Выходи!!! Выходи на честный бой!!! Я разможжу твою дурацкую башку!!! Я заткну тебе пасть своим кулаком!!! Я оторву твои… Перед самым ковром земля вдруг встала на дыбы, фонтаном разбрасывая на все окрестности и посетителей куски смоляного стекла и окаменевшей растительности, и из недр ее с грохотом извергающегося вулкана вырвалось нечто ослепительно-жуткое, состоящее из ярости и раскаленного ярко-белого пламени. Масдай отпрянул в ужасе, не заботясь о и без того пострадавшем достоинстве бессмертного его пассажира. Мьёлнир от внезапного рывка не устоял на ногах и повалился на Олафа. Грозный молот мягко приземлился ему на грудь. Существо из живого огня выпрямилось во весь свой десятиметровый рост, приставило руку к горящим багровым огнем провалам глаз, разглядывая незваных гостей, и раскатисто расхохоталось, узнав одного. — Мьёлнир?! Ты?! Ты?!.. Это ты!!!.. Не может быть!!!.. Старина Мьёлнир! Узнаю, узнаю орла по походке!.. Большие кулаки, большой молот, большие речи… А где твоя большая кружка, маленький божок, а? Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — Заткнись!!! В мгновение ока молот снова вырвался взбесившейся огненной стрелой из рук громовержца и устремился к голове хозяина Мусспельсхайма, но тот бросился на землю, и оружие Мьёлнира безвредно просвистело над его головой. Ответ ждать себя не заставил. Воздух вокруг непрошенных посетителей, нахально вторгнувшихся в чужие владения, вспыхнул уже примелькавшимся оранжевым пламенем и собрался в сферу, которая начала медленно, но неуклонно сжиматься. Что находилось в центре ее сжатия, догадался бы даже слепой Ходер. — Суртр!!!.. — исступленно ревел Мьёлнир, неистово посылая раз за разом свое оружие в увертливого великана, но, ослепленный окружающим их полымем, не мог поразить быструю, как огонь в степи, цель. Еще немного, и пышущие жаром стенки пылающей сферы сомкнутся на злосчастных пришельцах… Иванушка понял: настала пора что-то предпринять. Он гордо выпрямился во весь рост, быстро присел, уклоняясь от просвистевшего над его головой молота, снова выпрямился, снова присел, спасаясь от молота возвращающегося, выпрямился в третий раз — не так гордо и не так полно и, пока Мьёлнир выцеливал горящим яростью глазом своего противника, выкрикнул торопливо, но что было сил: — Извините, пожалуйста, уважаемый Суртр, но здесь произошло чудовищное недоразумение! Мы совсем не вас разыскивали! Мы ошиблись Хелами! — Что?.. Горящая стена вздрогнула и замерла на месте — не продвигаясь, но и не удаляясь. — Мы страшно сожалеем о том, что потревожили ваш покой, уважаемый Суртр, но дело в том, что сами мы не местные, в ваших краях впервые, и по незнанию вместо человеческого Хела попали к вам! — Врешь, смертный! — Он никогда не врет! Не умеет, и обучению не поддается! — засвидетельствовала царевна. — А так бывает? — опешил огненный великан. — Очень редко! Единичный случай! Занесен в Красную книгу Белого Света! Под номером один! — Да? Стена застывшего в своем продвижении огня разорвалась, и повелитель Мусспельсхайма подошел к Масдаю настолько, насколько ему позволил отшатнувшийся едва не к противоположной стене ковер, и принялся пристально рассматривать занесенный в Красную книгу раритет. — Хммм… — наконец изрек он с сомнением величиной со Старкад. — Смертный, не умеющий лгать — всё равно, что рыба, не умеющая плавать… Вы бы сами в такое поверили? — А мы и не верили, — вздохнул Адалет. — Но бутерброд всегда падает хлебом к маслу, веришь или не веришь ты в силу притяжения. Застигнутый врасплох Суртр испуганно моргнул и задумался над столь глубоким научным заключением на несколько минут, но, потеряв надежду постигнуть всю его глубину и значимость, недовольно повел плечом и фыркнул, разбрызгивая сердитые искры: — Падает-не падает… Врет-не врет… У меня-то вы чем тут занимались, когда орали мое имя на весь Хел? — Поняв, что мы вторглись на чужую территорию, мы захотели вернуться к выходу, но не смогли найти его. Я полагаю, что мы просто заблудились. Мьёлнир же отчего-то решил, что это ваши шутки, и рассердился. Видите ли, дело в том, что мы очень торопимся, и не можем терять время. — И куда это вы так спешите? — оскалился в огненнозубой усмешке Суртр. — Хотя, не говорите. Я сам угадаю. Вы торопитесь увидеть прелестную Хель. Так? — Так, — стиснув зубы и кулаки, признал Мьёлнир. Суртр снова расхохотался — будто бревна в очаге начали стрелять. — Перепутать Мусспельсхайм и Нифльхайм!.. Ха-ха-ха!.. Это ж надо сподобиться!.. Ха-ха-ха!.. Кому сказать!.. Ха-ха-ха!.. Ни смертный, ни бессмертный, ни мертвый, ни живой такого еще не отчебучивали! Ха-ха-ха!.. Это мог учудить только наш сообразительнейший громовержец!.. Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. — Откуда мне было знать? — готовый затушить взглядом весь горячий Хел, уставился Мьёлнир на Суртра. — На арке Нифльхайма — табличка! И на ней человеческим языком написано для особо сообразительных: «Оставь надежду, всяк сюда входящий»! Темнота… — Сам ты — темно… — начал было оскорбленный бог, но смолк на полуслове: то ли оттого, что Сенька наступила ему на ногу и принялась увлеченно вдавливать ее в Масдая, то ли просто понял всю безосновательность такого обвинения в адрес существа, сотканного из огня. Суртр хмыкнул с превосходством, скрестил руки на груди, склонил голову в лохмах языков пламени набок, и задумчиво уставился на гостей. — К Хель, говорите, намыливались? Хмммм… И что мне теперь с вами делать? — Проводить до выхода? — невинно предложил оптимальный курс действий Иванушка. — Ишь ты, какой бойкий! — снова загоготал великан. — До выхода! А, может, еще и до Нифльхайма вас довести? — Это было бы очень любезно с вашей стороны, — вежливо согласился лукоморец. — Любезно… — покачал головой Суртр и заговорил, обращаясь, отчего-то, к Адалету. — Он у вас или хам, или дурак. — Сам дурак. И хам тоже, — не удержалась Серафима, но мудро позаботилась, чтобы услышал ее только супруг. Великан на секунду задумался, глаза его вспыхнули коварным огнем, но тут же погасли и прикрылись до тлеющих щелочек, словно давал он понять, что демонстрировать на весь Хеймдалл свои эмоции и мысли было делом таких олухов и простофиль, как Мьёлнир и иже с ним. — Не знаю, зачем вам понадобилась эта старая кочерга… — проговорил, наконец, он. — Или, может, на самом-то деле, не она вам надобна, а кое-что еще… только не могу даже подумать, что бы это такое могло быть… Властелин Мусспельсхайма хрипло гоготнул своей многозначительной шутке и, довольный, продолжил: — … но это не мое дело. Однако водится за соседкой разлюбезной должок кой-какой. И давно я ей обещал, что настанет однажды и мой черед свинью под одеяло подкладывать. А, Мьёлнир? Годишься ты на роль свиньи, или нет? Чувствуя на своих руках и ногах руки и ноги товарищей по отряду, кипящий гневом и нецензурными проклятиями бог грома в ответ только дернулся, да свирепо прорычал что-то нечленораздельное. Суртр, наблюдая такую мизансцену и понимая ее значение, удовлетворенно кивнул. — Молчи, молчи. Это хорошо, что ты язык прикусил, Рагнароков сын. Видать, и впрямь вам приспичило. Значит, перед тем, как дуба дать, вы ей недурственно насолить сумеете. — Да у нас и в мыслях не было!.. — из приличия, но всё же вяловато для истинного негодования, попытался возразить маг-хранитель. Суртр его проигнорировал. — До парадного я вас провожать, конечно, не стану. Чести много. А вот черным ходом, так и быть, проведу. И знайте, мстители народные. Если Хель после вашей смерти будет плевать кипятком мне вслед меньше, чем века три-четыре, я ваши души из ее погреба своими руками выгребу и к себе на сковородку перетащу. И тогда вы добрую тетушку Хель как мамкин пирог вспоминать станете. Это я вам обещаю.
Чтобы добраться до обещанного хозяином Мусспельсхайма черного хода, охотникам за Граупнером пришлось преодолеть, следуя за Суртром, несколько десятков километров над огненным ландшафтом горячего Хела. Горящие реки, пылающие озера, тлеющие леса, искрящиеся равнины, полыхающие холмы — всё просило если не всемирного потопа, то крупнооптовой партии огнетушителей. Чтобы пропускать в легкие обжигающий воздух, пропитанный дымом и гарью до последней молекулы, искателям кольца пришлось приложить к лицам оторванные от рубах лоскуты и постоянно смачивать их водой из фляжек. Глаза свербели и слезились от обилия летучего и легкого, как снег, пепла. Волосы и бороды, набриолиненные всюду проникающей сажей, почернели и стояли торчком даже у отрягов и Адалета. О том же, что пятеро смелых принадлежали когда-то белокожей расе, не смогли бы догадаться теперь, глядя друг на друга, даже они сами. Что думал и чувствовал Масдай, они спрашивать боялись: их поношенные и подпорченные за последнее время нервные системы не перенесли бы такого потока нестандартных эпитетов и откровений в свой адрес. Черный ход, как и полагалось всем черным ходам Белого и Того Света, находился в самом темном и дальнем уголке государства огненного великана. Пролетев по коридору ущелья, обогнув шкафообразную гору и поднырнув под нависающие антресолями скалистые, капающие в штормившее асфальтовое озеро расплавленным камнем уступы базальтовых утесов, жарено-копченая зондеркоманда чернокожих под руководством главного негра — сына Рагнарока — оказалась перед небольшой, округлой, в потеках лавы, глыбой. Навалившись хронически горящим, но на удивление телесным и сильным плечом на камень, великан с видимым усилием сдвинул его в сторону и с издевательской ухмылкой и полупоклоном указал обеими руками на открывшийся тоннель. — Вам сюда. Не пройдет и двадцати минут, как вы окажетесь там, куда так рвались. Конечно, не моего ума дело, чего вы там будете искать, но я бы посоветовал глянуть в первую очередь в руинах Хольмстадта. — Где?! — подскочил, как облитый битумом, срывая с лица защитную повязку, Олаф. — Где слышали, — злорадно хмыкнул великан. — В руинах старого Хольмстадта. Пора бы знать, что в человеческий Хел попадают не только люди, но и всё, что с ними связано. В том числе, их жилища. Кхм… Не мечите апельсины перед свиньями… Что-то я с вами заболтался, с невеждами, будто у меня других дел нет… Короче, вам всё прямо, никуда не сворачивая. Летите за огоньком. Там всё сами увидите. Благодарность — при встрече. И, заливисто хохоча над собственной остротой, понятной только ему самому, Суртр швырнул в открывшийся проход оранжевый шар из жидкого пламени. — До свидания!.. Спасибо!.. — тем не менее, успел выкрикнуть Иванушка перед тем, как Масдай сорвался с места и ринулся со всех кистей за стремительно удаляющимся и уменьшающимся на глазах огненным колобком.
Когда охотники за Граупнером вылетели, наконец и неожиданно, из узкого извилистого коридора черного хода, похожего больше на готовую сомкнуться на нежданных гостях расселину, чем на открытое пространство, путеводный мячик Суртра превратился в искру, мигнул и исчез. Скала за их спинами с утробным грохотом захлопнулась. Масдай остановился. Пассажиры огляделись. Тусклый серый свет пасмурного ноябрьского вечера окутывал полузнакомый ландшафт подземного отражения Хеймсдалла и Отрягии. Похоже было, что кроме людей, их домов и прочих окончивших свой утилитарный век пожиток, в холодный Хел отправлялся и умирающий на поверхности день. Низким потолком нависал над лишенной красок и жизни землей неровный каменный свод. Вдалеке, безучастно и бесцельно, бродили полупрозрачные тени. — Люди?.. — Люди!.. — Люди!!! Вряд ли со дня основания Нифльхайма кто-то из человеческих существ или богов так радовался, попав сюда. Быстрее всех закончил торжествовать успешное прибытие к цели их экспедиции Олаф. Он свел к переносице брови, болезненно выгнул губы и принялся настороженно озираться по сторонам, словно в одно время и желая, и страшась увидеть что-то, что интересовало его даже больше злополучного кольца. — Что он хотел сказать, когда сказал, что здесь есть развалины Хольмстадта? Что мой город сожгли? — недовольно бормотал он, привставая на цыпочки и поворачивая голову то так, то эдак, будто пытаясь заглянуть за тонущий в полумраке лес или выглянуть поверх приземистого, поросшего призрачным кустарником холма. — Или это одна из ваших… как их там… мутафор?.. ментафор?.. — Не лайся раньше времени, — решительно пресек экскурс рыжего королевича в стилистику Мьёлнир. — Найдем — разберемся. Масдай, поднимись повыше. Может, отсюда будет видно, где эти хеловы развалины. Надежды громовержца оправдались: едва послушный ковер взлетел под каменный небосвод царства теней, как нетерпеливому взору людей и бога открылся город. Вернее, то, что от города обычно остается, если его сначала тщательно сжечь, а потом растащить транспортабельные остатки в неизвестном направлении, бросив по пути оказавшиеся слишком тяжелыми, или слишком неухватистыми. Заваленные обломками бывших стен бывшие улицы, сложенные из крупного тесаного камня покрытые сажей и копотью бывшие фундаменты, черные, как головешки, бывшие печные трубы, вздымающиеся одинокими монументами к низкому небу Хела, высохшая, выщербленная чаша бывшего фонтана на бывшей площади… — Хольмстадт?.. Хольмстадт?.. Это — Хольмстадт?.. — не веря своим глазам, тупо повторял снова и снова сын конунга. — Может, когда-то давно в вашей столице случился пожар — со всеми городами это случается на том или ином этапе их развития, с некоторыми — даже по несколько раз… — утешающее положил на гороподобное плечо отряга пухлую ручку маг-хранитель. — Но потом ваш город… как его там… на Х… ладно, неважно… потом он был отстроен заново, в таком виде, как сейчас на поверхности, и нет никаких причин беспокоиться, вьюноша. — Я не беспокоюсь, — сосредоточенно глянул на него с высоты двухметрового роста королевич. — Я удивляюсь. Откуда в Хольмстадте камни? Он же деревянный! — Откуда в Хольмстадте фонтан, ты не спрашиваешь? — не преминула съязвить царевна. — А что такое «фонтан»? — не понял ни терминологии, ни издевки воин. — Фонтан — это гидротехнически-архитектурное сооружение… — радостно было начал объяснять Иванушка. Но недолго. — Что такое «гидро» — я знаю, — не дослушав, серьезно кивнул Олаф. — Это такое многоголовое чудище. А что значит «чихнический»? — Ладно, эксперты-архитекторы, — фыркнула Сенька. — Потом договоритесь. Масдай, давай туда. Проверим информацию вражеского источника. Подлетев поближе, ковер завис над головами бестолково слоняющихся среди руин и сквозь них фантомов, и пассажиры получили возможность рассмотреть призрак загадочного города как следует. В отличие от эфемерных теней завершивших свой жизненный путь отрягов, стены и печи завершившего свой жизненный путь города были плотными и реальными. Брошенный Серафимой орех со стуком отскочил от сложенной из бело-голубых чумазых камней трубы камина, задетая Олафом доска загрохотав, повалилась на порог и переломилась надвое, а эхо от падения еще долго гуляло по гулким закоулкам переулков и тупиков. — Тихо, ты!!! — шепотом, едва ли не громче звука падения обугленной деревяшки и эха вместе взятых, взревел громовержец. — Если нас услышит Хель… Олаф проворно зажал себе рот ладонью: — Я молчу… — У нее такой хороший слух? — практично — и еле слышно — поинтересовалась царевна. — Не знаю… — таким же полушепотом неохотно признался бог. — Но проверять не хочу… — А как тогда мы будем искать… кольцо? — осторожно, пока не выяснится главное, выбрал нейтральный термин Иван. — Оно громко на свое имя отзывается? Мьёлнир поморщился. — Отец описывал вам его музыку? — Да. Он сказал, что звук будет такой, словно горный водопад низвергается в горячий Хел, — подтвердил лукоморец. — Вот-вот. И громкость — соответствующая. Отряд задумался. Первый вариант поисков предложил Олаф. — А, может, она не услышит? — с надеждой сипло прошипел он. Идея его в широких массах бурной поддержки не нашла. Второе предложение принадлежало Адалету. — Надо методично облететь все улицы, отыскивая следы прохождения лица, которое, предположительно, спрятало… кольцо… здесь. Экспедиция переглянулась, пожала плечами и согласилась. Поправку ко второму варианту — «если кольцо вообще было положено сюда» — Серафима благоразумно оставила при себе, потому что третьего варианта пока ни у кого не возникало. Осколки, фрагменты и обломки, усеивающие или загромождающие[523] неширокие улицы города, которого не было, покрывал нетронутый слой девственно ровной пыли, перекочевавшей сюда, не исключено, прямо из Отрягии вместе с покрываемыми объектами. Скучные тени усопших медленно и бездумно проплывали вперед-назад, ни на минуту не останавливаясь, и не поднимая от земли пустого отсутствующего взгляда. — Не похоже, чтобы тут кто-то проходил, кроме призраков, — после облета очередного квартала нехотя признал Адалет, со сдавленным стоном растирая кулаком и распрямляя затекшую в самые не предназначенные для этого места поясницу. — Никаких следов… — Никаких следов следов, я бы даже сказала, — ворчливым шепотком уточнила царевна, и с ней согласились все. — Конечно, можно спешиться и осмотреть все поближе… — неуверенно предложил Иван, но перспектива пробираться через дебри кладбища стройматериалов и сонмы бывших сограждан и подданных не прельстила даже Мьёлнира. На Масдае повисла унылая тишина. И тут рыжую голову Олафа осенила еще одна светлая мысль. — Если бы на месте Хель был я, — скрестив руки на груди, важно и расстановкой проговорил он, — то я бы не в какой-то рухляди на улице, а в своем дворце спрятал Грауп… Отчаянный вопли пяти глоток «ТССССС!!!» и громыхание тысяч жестяных бочек, до половины наполненных камнями и столкнутых со скалистого уступа прозвучали одновременно. — Граупнер, тихо, Граупнер! — орал во всё горло Мьёлнир, безуспешно стараясь перекричать самую немузыкальную музыку Белого Света, но не слышал и сам себя. Ковер метнулся на звук, спикировал, и искатели оказались нос к носу с тем самым бело-голубо-измазанным камином, твердотельность которого проверяла орехом несколько часов назад Сенька. — Он в трубе!!! — проорал Мьёлнир и, не дожидаясь, пока ковер приземлится, соскочил на покрывающие пол бывшей гостиной головешки и лихорадочно сунул руку в весело резонирующий хелскому грохоту дымоход. Пальцы его, соскребая сажу, поспешно сомкнулись на злополучной фамильной драгоценности… — Тихо!!!.. И всё смолкло. — Ф-фу-у-у-у…. — облегченно выдохнули все как один, и принялись воровато озираться, не привлек ли каменный концерт чьего нежеланного внимания… Решетку первой увидела Сенька. — Что это?.. В десяти шагах от нее, в полуметре от края Масдая, из головешек пожарища в темное небо Хела вознеслись ослепительно-черные прутья толщиной в палец и частотой в ладонь. — Что это… Метрах в пяти над головами, как раз там, где кончалась труба, прутья плавно загибались в подобие купола, образуя округлый потолок, как в птичьей клетке. — Что это?! Под ногами у них, среди останков дома, блеснула такая же гладкая, черная и блестящая, как смола, решетка. — Не наступай!!! — взревел Мьёлнир, и нога царевны испуганно зависла в нескольких сантиметрах над прутом, который она хотела проверить на прочность. — Что это? — Не трогайте!!! И люди застыли с протянутыми к невесть откуда появившейся преграде руками. — Что это значит? — устремил вопросительный взгляд на своего бога и кумира рыжий воин. Даже в постоянном полумраке Нифльхайма было видно, как побелело под слоем копоти лицо бога. — Это значит… — медленно, как будто через силу, проговорил он, — что мы попались, как маленькие, ничтожные, безмозглые мыши… Ни крик громовержца, ни ярость его, ни проклятия не напугали бы так Сеньку, как этот тихий, холодный, безжизненный голос. Если бы души отрягов могли говорить, они, наверное, изъяснялись именно так… Она почувствовала, как в районе желудка зародилась и стремительно стала разрастаться живая ледышка. — По-моему, Вань, мы действительно влипли, — медленно проговорила она. — Я могу попробовать разрубить их, — обнажил Иван волшебный меч и продемонстрировал под горящим завистью взором сына конунга его действие на камнях камина. — Нет. Это не поможет, — угрюмо мотнул взлохмаченной головой Мьёлнир. — А твой молот? — вспомнил Адалет. — Нет. — А твоя божественная сила? — спросил ковер. — Нет. — А кольцо? У нас же теперь есть Г… кольцо! — встрепенулся Олаф. — Кольцо?!.. Глаза бога грома оживленно сверкнули, он быстро разжал кулак… Посредине огромной, как обеденная тарелка, ладони лежал тусклый маленький бурый черепок. — Хе-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ель!!!!!!!!!.. Когда последнее насмешливо-ехидное эхо исступленного вопля обманутого бога стихло, над мертвым городом воцарилась призрачная звенящая тишина. — А вот это — конец… — устало опустился на край Масдая громовержец и отрешенно уронил голову на поджатые к подбородку колени. Бесстрастные и безмолвные души стали не спеша собираться вокруг неприступной тюрьмы незваных гостей Хель, постепенно превращая полутьму вокруг них в призрачное подобие белесого киселя. — Расскажи хотя бы, с чем мы на этот раз столкнулись, — пристроился рядом с убитым новым поражением богом грома и вытянул из кармана записную книжку и грифель чародей. — Конечно, я про свою магию тут упоминать лишний раз больше не хочу — об усопшей или хорошо, или ничего — но, может статься, сообща мы что-нибудь придумаем, найдем выход, так сказать, из безвыходной тюрьмы силой мысли? Остальные, угнетенные и подавленные, тоже собрались и молча сели вокруг, тщась отыскать решение проблемы, которой они не понимали при помощи силы мысли, которой у них не было. — Нет выхода, — угрюмо процедил сквозь зубы бог. — Это не простое железо, или камень, или что вы, смертные, там у себя еще можете изобрести. Это невозможно сломать, разрубить, расплавить или расшатать. Даже прикоснуться к ней — мгновенная смерть. Смерть без возврата. — А бывает смерть с возвратом? — дотошно уточнил, конспектируя речь бога, чародей. Мьёлнир пасмурно зыркнул на книжника. — Не привязывайся к словам, дед. Я имел в виду, что после смерти отряга душа его уходит в Старкад, если это был герой, и пал он с оружием в руках, и сюда, в Хел, если это был какой-нибудь ремесленник, крестьянин, или герой, скончавшийся старым и беззубым в своей постели. Но если смертный или бессмертный хотя бы дотронется до такой решетки, то дни его будут сочтены в тот же миг. И его, и его души. — Она тоже умрет?! — ужаснулся Олаф. — Да, — ровно кивнул громовержец. — Потому что это — не ваши елки-палки-железки, смертные. Это — пустота. — Пустота?! — изумился Иван и принялся оглядывать друзей в поисках поддержки своему недоумению и удивлению. — Но пустота… она ведь нестрашная! Она просто… пустая!.. Как пустая комната, пустой кувшин… — Пустая голова… — в пространство добавила царевна, но в ответ на четыре убийственных взгляда быстро уточнила: — Это я о себе. — Пустота эта, и пустота в твоей, чужестранец, комнате — как снежная гора и снежинка… — неподвижно глядя перед собой, на переплетенные в замок пальцы, тихо заговорил Мьёлнир. — Как море и капля… Как березовый лист и Иггдрасил… Она втянет тебя, засосет и разорвет на миллиарды клочков, едва ты прикоснешься к ней хоть одним пальцем… Эта пустота — осколки Гуннингапа, зияющей бездны, бестелесной, но твердой, как самый твердый гранит, или чугун, и из которой в начале времен был сотворен Провидением Белый Свет, и ничто не может противостоять ей. — Белый Свет был сотворен не Провидением, а… — начал было просветительскую лекцию[524] Адалет, но Сенька своевременно ткнула его в бок кулаком. — В чужой монастырь со своим самоваром не ходят, — строго прокомментировала она ему на ухо свою попытку членовредительства. — Ну вот какая тебе сейчас разница?.. Волшебник упрямо дернул плечом. — Любовь к научной истине — вот главное достоинство настоящего адепта магических наук, где бы он ни находил… — …я тебя знаю… Бесплотный голос прозвучал в ушах пленников пустоты неожиданно и странно, словно легкий порыв ветра обрел вдруг язык и разум и заговорил. — Меня? — прекратил спорить и небезосновательно подивился Адалет. Но сообщение имело другого адресата. — …и я тебя знаю… — подул, слабо шевельнув волосы на грязных нахмуренных лбах, еще один ветерок. — …и я… — …и я… — …и я… — …ты — Мьёлнир… — …бог грома и молнии… — …Мьёлнир — громовержец… Мьёлнир-громовержец приподнял голову и с подозрением прищурился на гипнотизирующе колышущуюся по ту сторону решетки массу цвета разведенного молока. — Кто это? Шпионы Хель? Пришли поглазеть? Поиздеваться над дураком? Позлобствовать? — свирепо оскалился он, и рука его сама потянулась к рукояти тяжелого молота. — …нет… — …нет… — …нет, что ты… — …я не могу издеваться над тобой… — …никогда… — …ни за что… — …ведь ты — Мьёлнир… — Да, я Мьёлнир, ну и что! Какое вам дело?!.. Проваливайте отсюда!.. Пошли прочь!.. — свирепо прорычал бог и грохнул кулаком по земле. Но тени, казалось, не слышали обидных слов, и призрачный ветерок продолжал шелестеть, гладя пылающие щеки и перебирая струны стонущих душ. — …я помню тебя, Мьёлнир… — …когда три недели не было дождя, стояла жара… — …и посевы наши засыхали на корню… — …наша деревня помолилась тебе… — …а утром пошел дождь… — …когда осенью вдруг после дождей ударили морозы… — …и озимые наши могли померзнуть… — …мы попросили тебя… — …и за одну ночь выпало полметра снега… — …он укрыл наш овес… — …а весной он взошел дружно, и урожай был — сам-пят… — …когда мы не успевали собрать посеянное, чтобы заплатить подать ярлу, моя семья обратилась к тебе… — …и над поместьем ярла на неделю зарядили ливни… — …он и его сборщики податей тонули на дороге в грязи… — …а у нас было сухо… — …и мы успели собрать весь ячмень до колоска… — …а помнишь, однажды после дождика летним вечером на рощу опустилась стая саранчи… — …утром они могли перелететь на наши поля… — …и тогда погиб бы труд всего лета… — …а мы пошли бы по миру… — …но мы молились тебе, и принесли в жертву петуха… — …а ночью молния ударила в сухостоину в роще… — …и вся роща сгорела… — …и саранча с ней… — …а помнишь… — …а помнишь… — …а однажды… — …а когда-то… Один за другим и все вместе, то дополняя, то перебивая друг друга, тени шептали, говорили, кричали о том, что произошло десять, сто, триста, пятьсот лет назад, и голова строптивого бога поднималась всё выше и выше, а глаза начинали подозрительно блестеть. — Они узнают его?.. — Они говорят?.. — А разве они могут?.. — А как же река Забвения?.. Изумлению злосчастных искателей Граупнера, позабывших под бесконечное перечисление дел сурового громовержца свою беду, не было предела. Но больше всех поражен — причем, в самое сердце — был Олаф. Его идеал, его идол, его божество, бесстрашный рубака, бесшабашный задира и бестрепетный храбрец, оказался тайным покровителем каких-то земляных червей, позорящих имя настоящего отряга?!.. — Мьёлнир?.. Это правда?.. Они и вправду?.. Ты взаправду?.. — только и смог потеряно, жалко выговаривать он, не в силах даже начать формулировать страшное обвинение дважды поверженному у него на глазах кумиру. — Да, — гордо распрямился и кивнул сын Рагнарока. — Мьёлнир… Но это же… они же… они же простые крестьяне!!!.. — А ты — простой дурак!!! — неожиданно рявкнул бог, и сын конунга отшатнулся, споткнулся и хлопнулся задом на обломок кирпича. Лукоморцы и маг с трудом оторвали глаза от подошедших почти вплотную, но не касающихся зловеще поблескивающих черных прутьев призраков, окинули взглядом ставший им тюрьмой мертвый город, и ахнули. Со всех сторон, насколько хватало глаз, к месту их заключения устремлялись безучастные ранее обитатели Хела. — Их тысячи… сотни тысяч… — с благоговением прошептала Серафима. — Или даже миллион… А голоса из-за решетки тем временем становились все громче и громче, бестелесная масса увеличивалась, росла, напирала… — Не приближайтесь к решеткам! — вскочил, оборвав было робко умолкших призраков, бог, но через секунду шорох потусторонних голосов, то усиливавшийся, то затихающий, как шум набегающей на берег волны, всколыхнулся. — …не волнуйся, Мьёлнир… — …это всего лишь пустота… — …как пуста комната… — …или кувшин… — …или голова… — …а пустоту в горшке ли… — …в комнате ли… — …и даже в голове… — …всегда можно заполнить… — Но как?!.. — …просто… — …просто… — …просто… — …просто… Колышущаяся стена призрачных тел вдруг дрогнула, подалась вперед, и, один за другим, тени давно забытых земледельцев, тех, кого надменные работники меча и топора считали немногим выше кротов и жужелиц, с кроткими улыбками на усталых лицах объяли злобно поблескивающие им навстречу осколки вечной пустоты. — Нет!!! Не делайте этого!!! Не надо!!! Не надо!!! Прошу!!!.. — …Мьёлнир… — …пустяки… — …ты помог нам… — …а теперь мы можем помочь тебе… — …это — наша благодарность… — …наше спасибо… — …ведь больше мы ничего не можем для тебя сделать… — …а ты живи… — …помогай нашим детям… — …и внукам… — …и правнукам… — …им ведь так нужен дождь в засуху… — …и снег в морозы… — …и кто-то, кто смотрит на тебя сверху… — …и кому не всё равно, сожрет ли твои посевы саранча… — …прощай, Мьёлнир… — …прощай… — …прощай… — …прощай… Словнообъятый безумием, как раненый лев, Мьёлнир рычал и метался вдоль прутьев клетки, будто желая одной силой воли и мысли разорвать их, схватить тех, ради которых он жил, остановить, уберечь, спасти, но, каждый раз, когда руки его приближались к зловеще сияющим мраком и смертью решеткам, что-то останавливало его, и он, отпрянув, кидался к противоположной стенке, и всё начиналось сначала. Тихо шелестя слова благодарности и прощания, безымянные тени безвестных людей десятками, сотнями и тысячами безмятежно уходили в сочную тьму, словно в открытые двери, исчезая, улетучиваясь, растворяясь там навсегда, и злобно щерящаяся ядовитым блеском пустота медленно тускнела, меркла и бледнела… Под конец громовержец уже не бросался от решетки к решетке, но неподвижно стоял посредине, провожая дрожащим невидящим взглядом уходящие в холодное небытие души тех, кто любил его, и кого любил он. Десятки… Сотни… Тысячи незаметных людей, для которых он был единственным небесным защитником и радетелем … Десятки тысяч людей, ради которых он жил, и ради которых должен остаться жить. Сотни тысяч таких разных и таких одинаковых в своем порыве душ с последней улыбкой своему богу навечно вошли в зияющую пустоту, по доброй воле оставив после себя лишь короткую вспышку да память… И Гуннингап сдался. Потерявшие блеск и ауру опасного зла решетки вдруг покачнулись, как травинки на ветру, стали на мгновение беглой серой тенью… и пропали. Окруженные со всех сторон изрядно поредевшим сонмом призраков, неподвижно стояли люди и бог. — Спасибо… — первым нашел слова — единственное слово, которое он мог сейчас сказать, не опошлив, не приземлив, не спугнув всё прекрасное величие момента, Мьёлнир. — Спасибо… Спасибо… Спасибо… Протянув руку, словно для рукопожатия, сделал он шаг вперед, и остановился напротив бесцветной колышущейся под неосязаемым ветром толпы теней. — Спасибо… — хрипло повторил он и мазнул утыканным заклепками наручем по глазам, царапая покрытые копотью Мусспельсхайма щеки. — Клянусь… Я… сделаю всё, что в моих силах… чтобы надрать задницу этому ублюдку Падрэгу и его сброду… И я обещаю… что буду заботиться и беречь ваших детей и внуков… как берег вас. — …удачи тебе, Мьёлнир… — …успехов… — …пусть у тебя всё получится… — …добрые боги да пребудут с тобой… — …да поможет тебе Провидение… Шепча неслышно прощальные слова и благословения, души стали поворачиваться, чтобы уйти. С почти невыносимым стыдом чувствуя себя какой-нибудь снарядо-стрело-ядронепробиваемой бронированной леди, последней бессердечной неотесанной чуркой, пьяной обезьяной в музее фарфора, Серафима залезла на обломок фундамента, привстала на цыпочки и прошептала на ухо погруженному в какой-то свой, теплый и далекий отсюда мир, богу: — Спроси у них, где Хель, и не видели ли они кольцо…
Через полчаса экспедиция в сопровождении почетного эскорта из десятка обитателей Нифльхайма приземлилась у дворца повелительницы холодного Хела, временно выбывшей в неизвестном направлении вчера вечером[525]. Последними словами напутствия отважным охотникам за ускользающим кольцом было сообщение о том, что кольца никто из призраков не видел, и не знает, о чем идет речь, но, поскольку за последние… шесть дней?.. сорок недель?.. восемь лет?.. пятнадцать веков?.. на территории Хела, где обретаются тени, хозяйка его замечена не была, то единственным местом, если кольцо вообще скрыто здесь, может быть только ее дворец. Пожелав успехов, духи отхлынули от убийственно-мрачного черного строения, известного в узких кругах — с первого по десятый — под названием личной резиденции владычицы Нифльхайма. Если бы кто-нибудь попросил Сеньку найти для представшего перед ними подземно-архитектурного явления подходящее сравнение, то, не задумываясь ни на секунду, она привела бы в пример картинку, виденную ей однажды в иллюстрированном подарочном издании «Приключений лукоморских витязей», принадлежащем ее супругу. На цветной гравюре, представляющей дом бабы-яги, художник, пожелавший остаться неизвестным[526], изобразил ужасное — по своей безвкусице и вычурности — жилье лесной пенсионерки. Сруб скромного обиталища состоял из берцовых костей — по-видимому, динозавров или мамонтов, потому что людей с костями таких размеров в природе не существует. На коньках скалили зубы черепа размеров, соответствующих бревнам. Рамы окон были хитроумно сложены из тазовых костей, крыльцо — из ребер, наличники — из больших и малых лучевых. Прочая анатомия неизвестных науке существ, пошедших на постройку, была изобретательно употреблена вокруг по хозяйству. Теперь, чтобы получить представление о дворце Хель, надо было всего лишь представить, что заказ на его проектировку был отдан тому же зодчему, что уже поглумился над бедной беззащитной лукоморской старушкой[527]. Медлить и скрываться пятеро смелых в этот раз не стали, и с порога рассыпались по мерзковатым костяным комнатам и залам, выкрикивая имя кольца. Отозвался Граупнер только на третьем этаже, в помещении, которое при известном извращенном воображении можно было назвать будуаром. — Сюда, Мьёлнир, он здесь, я нашел его! — закричал во всю ивановскую обнаруживший пропажу царевич, как будто весь дворец и половина Хела уже не были оповещены о сем знаменательном факте. — Граупнер, тихо! — строгим голосом скомандовал моментально подоспевший громовержец, загребая вновь обретенное кольцо огромной лапой с кривоногого[528] туалетного столика. Музыка смолкла. Но пуганая ворона на молоко дует, как любил говаривать Шарлемань Семнадцатый, и Мьёлнир нетерпеливо надел на мизинец правой руки долгожданную находку. Кольцо с трудом дошло до второй фаланги и напрочь застряло. После пяти минут усилий, достаточных простому смертному, чтобы расколоть и распилить десять кубометров дров, стало ясно, что проще поменять местами холодный Хел и горячий, нежели натянуть кольцо на палец на шесть размеров больше. Сдавшийся с сердитым вздохом и изысканным набором ругательств бог сердито нахмурился, прищурился, и столик вместе с кремами, духами и зеркалом в угадайте какой оправе испарился в облаке жирного черного дыма. — Оно? Действует? — скорее для проформы, чем из тупости задали вопрос люди и, получив утвердительный ответ, заулыбались, заколотили друг друга по спинам и плечам, и, не переставая возбужденно переговариваться, вместе направились к парадному выходу, туда, где на мощеном черепами дворе ожидал их верный Масдай. Довольно взвесив на ладони вожделенный артефакт, Мьёлнир завернул его в тряпицу и тщательно упрятал за пазуху — поди теперь, укради. — Ну, что? Теперь домой? — Домой, — удовлетворенно ухмыльнулся бог. — И как можно скорее. Отец нас уже заждался. — Ну, и Падрэг, конечно, — усмехнулась царевна, и отряд продолжал путь уже под ураган острот в адрес коварного разумника и его прихлебателей. Не доходя до главной лестницы, ведущей на второй этаж, Серафима вдруг споткнулась, покачнулась и медленно осела на покрытый не-дай-бог-узнать-из-чего ковром пол. — Сеня?!.. — тревожно вскрикнул Иван, бросился к ней… И повалился сам, запнувшись о чародея: старик рухнул сразу и без предупреждения. — Ада… — едва успел начать лукоморец, как с ужасом увидел, что рядом с ним повалился, как убитый, выпустив из рук топор, Олаф, а следом за ним с закрытыми глазами и кротким выражением на чумазом лице растянулся поверх отряга Мьёлнир. — Кто здесь? — царевич выхватил меч, дико оглянулся, готовый к бою не на жизнь, а на смерть с любым противником — вперед-назад, вниз-вверх, вправо-влево… — Выходи!!!.. Тишина была ему ответом. Умудряясь не спускать глаз со всех направлений одновременно, царевич подбежал к бездыханному телу супруги, опустился на колено, приложил ухо к груди… И обнаружил, что тело было вполне дышащее: ровно, глубоко и спокойно, словно… — Сеня? Ты спишь? — испуганный и озадаченный, Иванушка лихорадочно принялся рыться в памяти на предмет первой помощи при внезапном засыпании потерпевшего. Самый простой и эффективный прыгнул на ум самым первым. — Тебя поцеловать? — Нет, начни со стариков и детей… Сенька приоткрыла один глаз, потом другой, потом озадаченно поморгала ими и села. — Что это было?.. Чего это я вдруг?.. — Не знаю! Ты ни с того, ни с сего покачнулась и упала… И они… тоже… Один за другим, павшие искатели Граупнера стали приходить в себя, подниматься и задавать друг другу одинаково глубокоинтеллектуальные вопросы. Не получая, однако, на них ответа, но и не чувствуя никаких последствий и осложнений, кроме пары-тройки синяков в наиболее чувствительных местах, они пожали плечами, отряхнули с одежды пыль, сажу и копоть на бело-желтые полы, и продолжили путь вниз. Но, не доходя до второго этажа, Серафима снова упала. Правда, на этот раз причина была вполне прозаичная и материальная: ей в спину ударилось существо, похожее на крота, но с ногами, как у зайца, с совиными глазами, и размером с большую собаку. На кончиках пальцев у невиданной зверушки были крючковатые стальные когти. Готовый к сюрпризам Иванушка свирепо взмахнул мечом и рассек агрессивную тварь напополам. Клинок прошел сквозь нее, как сквозь кисель, отрубив попутно кусок стены и перила. Тварь же, не замечая того, что с ней только что сделали, подскочила на упругих лапах с пола в первозданном виде и азартно набросилась на намеченную ранее жертву. Царевна уже вскочила на ноги и стояла с оружием наготове, но ее снова опередили: посох, топор и даже молот обрушились почти одновременно на голову злосчастного прыгуна… С одинаковым успехом. Вернее, с полным отсутствием такового. Лезвие меча Серафимы чиркнуло по лапам и брюху зверя, и тот повалился, покатился вниз по ступенькам, кувыркаясь и мерзко завывая. — Чего ему от тебя надо? — недоуменно нахмурился Мьёлнир. — А пень его знает… — с искренним недоумением вытянулось лицо царевны. — И кто это? — с любопытством потянулся за блокнотом маг-хранитель. — Никогда не встречал ничего подобного, хотя некоторые исследователи утверждают, что в Нени Чупецкой… — Какое-то порождение кошмара… — брезгливо попинал успокоившееся и упокоившееся у подножия лестницы маленькое чудище Олаф. — Точно! — радостно прищелкнула пальцами Сенька. — Кошмара! Я как-то недавно, с месяц назад, или чуть больше, такое чучело во сне видела! Будто пошла я в лес — собаку пропавшую искать, заглядываю в дупло… — Твоя собака любит прятаться по дуплам? — невинно уточнил Олаф. — У меня вообще нет собаки, — окатила рыжего воина ледяным взглядом царевна и продолжила, как ни в чем не бывало: — …только оно, это стархолюдие, не одно было, их там пряталось не меньше полусотни, наверное, и как начали они все оттуда выскакивать, как начали выпрыги… Чем закончился сон Серафимы — вопрос так и остался открытым, потому что в эту секунду на увлеченно слушающий о чужих кошмарах отряд обрушилась из ниоткуда волна своих собственных монстров. — Берегитесь!.. — только и успела выкрикнуть Сенька, как, толкаясь и огрызаясь друг на друга, на спутников набросились такие твари, от которых простые исчадия хела бежали бы, поджав хвосты, жала и щупальца. — Спиной к спине!!! — проревел Мьёлнир, и люди последним отчаянным усилием успели сдвинуться в оборонную формацию и встретить лавину клыков, рогов, когтей и жвал сталью и — в случае Адалета — слоновой костью. Неописуемые монстры всех размеров, расцветок и покроев выскакивали из-под лестницы, вылезали из стен, выпрыгивали из закрытых дверей, сыпались с потолка и тут же набрасывались на притиснутых друг к другу в зале второго этажа нарушителей спокойствия и границ Нифльхайма. Иванушка оказался между чародеем и отрягом, кинжал и меч наготове. Вот из яростно пихающей, роняющей и грызущей ближнего своего толпы монстров вырвался бегемот на мускулистых паучьих лапах и кинулся на мага, щелкая коротким зубастым клювом. Искусный взмах Иванова меча должен был отделить зубы от клюва, а клюв — от чудища, но чудесный клинок снова прошел сквозь атакующего урода как сквозь воду, и оставил Адалета с ним один на один. В порыве добраться до сына Гуннара, прямо на меч лукоморца прыгнул светящийся оранжевым рогатый волк… и снова чудовище и царевич будто оказались в разных измерениях. Хищные челюсти зверя вырвали клок куртки отряга перед тем, как тот развалил его надвое молниеносным ударом топора, заодно сбив шапку и едва не лишив головы Ивана. Молот громовержца метнулся в накатывающийся на него горящий камень с отверстой пастью, взорвал его на мелкие кусочки, но, возвращаясь, безвредно просвистел сквозь рвущегося к Серафиме под копытами фиолетового дождевого червя очередного человекоядного кротозайца. — Кольцо!!! Мьёлнир, примени кольцо!!! — отчаянно выкрикнул Иванушка, но бог грома, занятый с навалившимся на него огнедышащим великаном, только яростно прорычал в ответ: секунда, потраченная на извлечение артефакта, могла стать последней секундой его жизни. Извернувшись, царевич ухитрился ударить нападавшего в колено острием меча, чтобы бог смог дотянуться до кольца, но, как и прежде, ни великан, ни он сам ничего не ощутили и не заметили. Рыла, пасти, иглы, когти, шипы, бивни, зубы, слизь, стрекала, шкуры, чешуя, дубины и камни — всё смешалось вокруг медленно сжимающегося кольца постепенно выбивающихся из сил, израненных людей и громовержца, в то же время показательно игнорируя лукоморского царевича, а его выпады и удары приносили им не больше вреда, чем тени, или ветру, или воде в реке. Всё это с каждой минутой напоминало больше всего какой-то страшный сон. Кошмар. Кошмар?.. Иван бросил меч в ножны, сунул кинжал за голенище, отошел в сторонку, свободно проходя сквозь тела самых жутких монстров, и задумался, обхватив голову руками. Если это и впрямь ожившие кошмары, как признала своего Серафима, то не может ли это быть как-то связано с происшествием на третьем этаже? А если это была не непонятная случайность, а ловушка Хель? Если они там не просто упали без чувств, а уснули? А из спящего подсознания, или где там у людей и богов рождаются и живут кошмары, магия Хель извлекла чудищ и бросила их на нас? Причем каждый может поразить только своего! И то же самое — про чудовищ: каждое нападает только на своего… родителя?.. прародителя?.. А на меня никто не обращает внимания, потому что моих там нет, потому что я не уснул, потому что вчера я, спасибо заботливой Фригг и забывчивому Мьёлниру, выпил пол-литра «вырвиглаза»! Была бы еще от этого какая-то польза другим!.. Их чудовищам нет ни конца, ни края, а я для них всё равно, что не существую, я ничего не могу сделать, ничего, ничего!.. Нет, надо думать, думать, думать! Иначе так мы простоим тут до возвращения Хель!.. Если доживем. Но что делать?!.. Перебить их невозможно, сбежать, напугать, разогнать — еще невозможнее… Разбить чары? Кхм. Перехитрить? Кхм-кхм. Но что… Масдай!!! Надо пригнать Масдая, забрать всех, и просто улететь — слава Богу, крыльев ни у кого из кошмаров нет!.. Доберемся до границы с Хеймдаллом, и заклятье Хель рассыплется там само по себе. Наверное. Но проверить стоит. Эту мысль Иванушка додумывал уже на бегу. С грохотом промчался он вниз, оскальзываясь на гладких костяных ступенях, выбил плечом замешкавшуюся дверь, вырвался во двор… И остолбенел. По отчаянно вопящему и размахивающему кистями ковру ползало стадо моли величиной с курицу и ее личинки с батон вареной колбасы. Сквозь прогрызенные дыры просвечивали кремовые куполы черепов брусчатки. — Масдай!!!.. В три прыжка, на ходу выхватывая меч, Иванушка достиг поедаемого заживо друга, яростно взмахнул клинком, рассекая прожорливых насекомых так и эдак… и со стоном опустил руки. На моль его появление произвело не больше впечатления, чем на мостовую, на которой лежала обреченная жертва. Иван заскочил на ковер, упал на живот, уцепился за край и проорал: — Масдай, вверх и покрутись — может, они свалятся!.. После минуты высшего пилотажа с ковра свалились только двое: сам Иван и мешок с продуктами. Оставшийся без человеческого присутствия Масдай бессильно рухнул рядом, стряхнув на мгновение потерявшую ориентацию в пространстве моль. У личинок таких проблем не возникло. — Иван, Иван, Иванушка, помоги мне, помоги, пожалуйста, спаси меня!.. Ты же всегда был хорошим мальчиком, ты не сорил, не ронял пирожки, не крошил печенье, не проливал чай!.. Ты умный, ты читаешь много, у тебя самая хитрая в мире жена, придумай же что-нибудь, умоляю тебя, придумай!!!.. С остервенением отчаяния набросился царевич с кулаками на отвратительных белых червей, но все его удары пролетали насквозь, словно это не они, а он сам был из своего собственного кошмара, где хотел, и не мог помочь тому, кто спасал его собственную жизнь не один десяток раз… Кошмар. Кошмар!!! Не соображая толком, что делает, ибо времени с каждым промчавшимся мгновением у него и друзей становилось всё меньше и меньше, Иванушка кинулся к развязавшемуся при падении мешку и лихорадочно принялся вытряхивать его содержимое на площадь. Хлеб, мясо, масло, туес с молоком, кузовок с остатками яиц, картошка… Подхватив Масдая за кисти, он быстро подтащил его к месту последнего упокоения их припасов и принялся за дело. Первыми в ход пошли яйца: бренные останки двух десятков отборных диетических были вывалены на охнувшего от изумления и возмущения Масдая и спешно размазаны по всей поверхности. Потом настал черед масла: растаявший в горячем Хеле и подмерзший в холодном уродливый кусок на полтора килограмма был распределен по шатт-аль-шейхскому орнаменту не слишком равномерно, но добросовестно. Далее последовало молоко, сухари, грудинка, шаньги… Отчаянный вопль Масдая «Ива-а-а-а-а-ан!!!..» разорвал, казалось, пространство и время, воздух Хела заколебался, зарябил, дрогнул, и из вечной предзакатной тьмы на глазах у потерявшего уже надежду царевича материализовался его двойник — с бочонком подсолнечного масла и мешком соленой селедки в руках. Торжествующе ухмыляясь, доппельгангер отшвырнул в сторону продукты, выхватил меч, и со всей нерастраченной яростью и пылом невостребованного возмездия обрушился на ничего не подозревающих личинок и мотыльков, увлеченно набивающих бездонные чрева мохером. Через полминуты с насекомой напастью было покончено. — Иван?.. Иванушка?.. Иван?.. Если бы мог, старый ковер бы прослезился. — Иван… Близнец лукоморца виновато улыбнулся, упал на колени, принялся было шапкой отчищать причиненный оригиналом ущерб, но мигнул в воздухе пару раз… и исчез. Иванушка в роли чьего бы то ни было кошмара — нелепость такого предположения понимал даже полусонный разум ковра. — Иван… Иван… Иван… Царевич запрыгнул на перемазанную спину ковра и ткнул пальцем туда, откуда доносись слабеющие крики и вопли постепенно проигрываемого сражения. — Масдай, скорей, там наших бьют!.. — Наших бьют!!! Радостно взревев, ковер взвился ввысь, спикировал в окно второго этажа, разнеся вдребезги слюдяное стекло, сгреб сбившуюся и выбившуюся из сил кучку осажденных у стены, и под исступленные завывания оставшихся вдруг ни с чем чудовищ вылетел на волю. Визжа от бессильной злости, монстры повыскакивали в окна и двери, но достать мчавшийся в двадцати метрах над землей ковер на мог даже трехголовый черный великан на ходулях. Опешившие поначалу от такой развязки, жертвы кошмаров быстро поняли все преимущество нового положения. — Ага, съели!!!.. — Взяли!!!.. — Подавитесь нашим братом!!!.. — Зубы обломаете!!!.. — На тебе, на тебе, на, на, на!!!.. Заметив, что преследователи приотстали, отряд снизился и подхватил у развалин Хольмстадта заметившую их пару душ. — В какую сторону выход? — торопливо спросил Мьёлнир. — …туда… — …никуда не сворачивайте… — …там будет река… — …на другом берегу — Врата… — …на них — табличка… — Знаю, знаю, — сконфужено перебил бог, опустил обитателей Нифльхайма на землю, и под разъяренное подвывание настигнувшей их было дикой охоты Масдай весело взвился в воздух и понесся в указанном направлении. Как богаты, как разнообразны, сочны и изобретательны, оказывается, становятся лукоморский и отряжский языки, если перед этим их носителей попытаться разорвать на клочки… Три часа — и ни единого повторения!
На берегу реки Забвения, или реки Склероза, как упрямо называл ее Адалет, чудища замялись. По инерции, в горячке преследования, несколько самых увлеченных или самых безмозглых уродцев забежали в воду, но, проскакав несколько метров, тупо остановились и озадаченно закрутили головами, пытаясь решить обрушившиеся внезапно на них экзистенциальные вопросы: «кто я?» «зачем я?» и «кто во всем этом виноват?». Остальная стая сгрудилась у края воды — то ли из врожденной водобоязни, то ли охлажденные печальным примером пришедших к финишу первыми собратьев. Огнедышащий волк со скорпионьим хвостом, полукилометровая змея толщиной в колодезный сруб, чешуйчатые и клыкастые олени с когтями как у дракона, плюющиеся ядовитой оранжевой слизью свинотараканы, хмурые зомби, сквозь зеленую плоть которых просвечивали желтоватые кости черепа — все рычали, мычали, выли и голосили на разные лады, но сунуться дальше не решались. Впереди мелькнул слабый — но настоящий, дневной свет — и зачернел противоположный берег: река кончилась. — Счастливо оставаться!.. Приятного аппетита!.. — повернулся и помахал своим преследователям Адалет. Олаф показал язык. Мьёлнир сделал непечатный жест. Серафима, судя по ее шкодной физиономии, тоже хотела изобразить что-то не менее остроумное, но вдруг изменилась в лице, и в то же мгновение когтистый кротозаяц — последний из выступившей на ее преследование стаи — подпрыгнул, выбросил из спины крылья как у летучей мыши, и стрелой взмыл вдогонку. Но не зря говорят, что рожденный прыгать летать не может. Не умеющий пользоваться выпавшим внезапно на его кротозаячью долю счастьем, зверь затормозить вовремя не успел, и со всего маху врезался в Сенькину голову. Звереныш охнул, царевна ахнула, и оба они, вцепившись друг в друга, полетели через край ковра в чернеющие внизу стирающие память сумрачные воды. — СЕНЯ!!!!!!!..
Когда Масдай опустился на землю, и спасатели царевен из плавных вод беспамятства горохом посыпались на черный галечный пляж, Серафима уже была на берегу. Опираясь на колени и локти, она хрипло кашляла и хватала ртом затхлый воздух Нифльхайма, мотая головой, будто пытаясь вытрясти из нее что-то. Или хоть что-то. — Милая, дорогая, ласточка моя… — бросился к ней Иванушка, схватил в объятья, прижал к груди, и с трепетом заглянул в полуприкрытые глаза. — Ты помнишь… Ты помнишь, как тебя зовут?.. — Яна… — через силу выдавила Сенька. Краска отхлынула от и без того не слишком румяных щек Иванушки, руки его задрожали и почти разжались… — Сеня… — Я на… самом дне… побывала… Тут… оказывается… глубоко… — натужно кашляя и со свистом засасывая в выжатые до нуля легкие, просипела царевна и открыла глаза. — Хоть и от берега… близко… — Сеня!!!!!!.. Ты!!!.. Ты помнишь!!!.. — Кого? — прервала экскурс в местную гидрографию и непонимающе нахмурилась царевна. — М-меня?.. — А ты… кто? И, не дожидаясь реакции низвергнутого в предынфарктное состояние мужа, Серафима расхохоталась и обняла его за шею. — Да помню, помню, конечно! Такое чудо ни под водой, ни под землей не забудешь! — Сеня… — выдохнул Иванушка, словно это не она, а он только что вынырнул с самого дна самой опасной реки Белого Света. — Прошу тебя. Никогда. Больше. Так. Не делай. — А это я, что ли, виновата? — сразу надулась Серафима. — Я, что ли, сама туда нырнула? — А почему ни у кого у другого они не полетели, а у тебя — полетел? — не слишком ясно, но очень понятно задал вопрос Олаф. Сенька пожала мокрыми плечами. — Не знаю… Может, я одна из всех подумала, а что будет, если у них вырастут крылья?.. — Да уж… Это ж до такого дойти надо… — дивясь, покачал головой маг-хранитель. — Оказывается, у нестандартного мышления есть не только плюсы. А кстати, девица, пока я не забыл, ты ведь воды не наглоталась, насколько я понял? — Похоже, нет, — подтвердила она. Блокнот и грифель как по волшебству уже оказались у чародея в руках. — Уг-гу… Значит, соприкосновение с кожей смертного стирающего эффекта не оказывает… Оч-чень любопытно… А на какую приблизительно глубину произошло погружение?.. — Ну, что, если все живы и все всё помнят, может, не станем хозяйку дожидаться? — мотнул головой в сторону Масдая бог. — Кстати, тоже неплохая идея, — быстро согласился Адалет и перебазировался на ковер, писчебумажных принадлежностей, тем не менее, не пряча. — Продолжим наш опрос подопытного на лету… Но долго лететь им не пришлось. Едва ковер покинул пределы надела негостеприимной властительницы Нифльхайма, как Серафима заявила, что если сейчас же не окажется у большого и жаркого костра, или во всем сухом, или, что предпочтительнее, не получит то и другое одновременно, то через десять минут погибнет холодной смертью. Терять дражайшую, только что вновь обретенную половину в объятьях пневмонии-рецидивистки Иванушка не пожелал, остальные его с различной степенью энтузиазма поддержали, и остановка на подогрев и обсушение была сделана на первой попавшейся полянке. Поставив Масдая вертикально, мужская половина экспедиции принялась за разведение большого и жаркого костра, в то время как царевна за импровизированной ширмой выжимала истекающие холодной водой холодного Хела одежду и звонко стучала зубами в такт далеким ударам топора сына конунга. Запоздало вспомнив и пожалев об оставленном в Хеле на растерзание хозяйке мешке с провизией, Иван и Мьёлнир отправились на охоту, оставив мага-хранителя продолжать сбор научных данных через ширму ковра.
Охота завершилась скорее, чем они ожидали, и полной неудачей, если принимать в расчет количество убитых съедобных животных. С точки зрения же количества найденных ископаемых избушек, это был несомненный и непревзойденный успех. — Это холм, — определил с первого взгляда природу обнаруженного поросшего травой и кустарником неопознанного лесного объекта Мьёлнир. — А, по-моему, это курган, — усомнился в тонкостях, но не в общей картине Иванушка. — Какая разница? — непонимающе нахмурил брови бог. — Процедурная? — предположил царевич. — Холм — он куча земли сама по себе. А курган — куча земли, под которой лежит различная утварь, иногда — домашние животные, ну, и их хозяин. — Оч-чень точное определение, молодой человек. Оч-чень точное… Охотники подпрыгнули от неожиданности, оглянулись на скрипучий старческий голос, и увидели перед собой согбенную фигурку маленькой сухонькой старушонки, закутанной с ног до головы в черное: крытую черной парчой шубу с воротником из черного соболя, шапку из чернобурки и черные лукоморские валенки с черными узамбарскими каучуковыми калошами. Всё это выглядело так, как будто побежденный кошмар Масдая не канул в Лету, а всем колхозом перекочевал к старушке в шкаф и поселился там. — Здравствуйте, бабушка, — поклонился Иван, и громовержец, заливавшийся густым багрянцем и уже собиравшийся что-то сказать, или сделать по-своему, был вынужден поступить так же. — Здравствуйте-здравствуйте, коли не шутите, вьюноши… — старушка подняла на них глаза, и царевич с испугом заметил, что она была абсолютно слепа. — Ну, наконец-то, хоть кто-то обо мне вспомнил… А то как нужна кому, так чуть не в трубу лезут, лебезят: и заборчик сразу поставят, и сруб поправят, и завалинку починят, и печку перекладут, и подарков натащат, словно к королевичне в посольство пришли, а не к старухе, а как нужды нет, так и поминай всех, как звали. Нет бы — просто так зайти, дров наколоть, крышу перекрыть — так ить днем с огнем не дождешься… — А где вы живете? Мы сейчас это вам мигом устроим! — вызвался добровольцем Иванушка, позабыв на минуту и о костре, и об охоте, и о голодных сотоварищах. — Только крышу крыть мы не умеем… И сруб поправить — тоже, это инструменты специальные нужны… Забор поставить? Досок нет… Печку сложить?.. Так этому год учиться надо, а у нас года нет, да и учить некому… Дров наколоть зато сможем! Но, с другой стороны, если печка не работает, зачем дрова?.. Кхм… А, может, вас лучше к родственникам перевезти? В деревню? Или в город? Старушка захихикала. — Мои родственники, вьюноша, из деревни-города давно уже сами переехали. — Куда? — К Хель под крылышко. — Извините… я не знал… — стушевался царевич, и тут громовержец, окончательно сменивший свой обычный цвет на темно-бордовый, взорвался диким гневом. — Ты еще много чего не знаешь, иноземец!!! Да за то, что эта карга моего отца с пути истинного сбила, ее саму надо в трубу затолкать!!! — Эй, погоди, погоди, вьюноша, ты чего — ополоумел?! — опешила старуха. — Ладно, я слепая, да ты-то зрячий! Ты на меня ладом погляди, а? Да я уже лет семьсот не то, что чьего отца, прапрапрапрапрадеда с пути истинного не собью!.. — Да ты еще и запираться вздумала!!! В чистом небе громыхнул гром. В воздухе запахло озоном. — Мьёлнир?!.. — ахнула, отступила на шаг и села бабка. — Что ты тут де… — По душу твою пришел, кликуша окаянная!!! Сверкая молниями, как школьная установка для демонстрации статического электричества, ослепленный яростью бог рванулся к растерявшейся пенсионерке с молотом наперевес[529]… И наткнулся на Ивана. Спокойная твердая рука уперлась ему в грудь и подалась только вместе со своим владельцем: под напором не успевшего затормозить двухметрового боевого бога царевич отлетел на пару метров и приземлился на молоденькую майскую травку рядом со старушкой. — Погоди, Мьёлнир, — тут же вскочил и строго начал выговаривать товарищу лукоморец, будто не замечая нависшего теперь у него над головой оружия. — Что бы эта старая женщина не совершила, так с ней обращаться нельзя. Ты должен извиниться, проводить ее домой… — Да ты соображаешь, что говоришь, идиот?! Я?! Извиниться?! Перед ней?! После всего того, что она сделала с моей семьей?! Молния сорвалась с его кулака и ударила в пенек слева от бабки. Тот взлетел в воздух в облаке горящей трухи и опилок. — Мьёлнир, мальчик, ты меня с Фафниром или с Нидхоггом путаешь?! — обрела, наконец, дар речи и горестно воззвала к справедливости бабулька. — Какой вред я могла причинить грозному Рагнароку или добрейшей Фригг?! Очнись! Я из этого леса в последний раз выбиралась лет триста назад!!! — Врешь!!! — не унимаясь, ревел громовержец, и раскаты грома, захлебываясь, неистово месили и рвали небо у него над головой. С берез сыпались листья, с елок — белки, с дубов — разбойники-соловьи. — Кто внушил отцу, что тот, кто самый сильный, обязательно должен быть и самым мудрым?! Кто пел ему, что он самый-самый-самый, даже когда тот нес такую ерунду, что остальных уши сворачивались?! Кто науськал его напиться из Мимнира, а?! — Кто? — заинтересованно глянула белесыми глазами на бога старушка. — Ты, Волупта! Ты!!! — Да что ты, милок, чур меня, чур!!! — взмолилась бабка. — Сколько веков тут сижу, лица ни человеческого, ни божеского не видя — и вдруг как гром среди ясного неба… — Я тебе покажу — гром!!! Я тебе покажу — не видя!!! И тут Иванушку осенило. — Мьёлнир, погоди… — снова протянул он руки к рвущему и мечущему от злости богу, но то был глас вопиющего в грозу. Бог разъяренно махнул рукой, и царевич кубарем отлетел к ближайшему дубу[530]. — Я тебе покажу!!!.. — свирепствовали гром, молнии и Мьёлнир над сжавшейся в комочек пенсионеркой. — Я тебе… — ДА ТЫ МОЖЕШЬ НА МИНУТКУ ЗАМОЛЧАТЬ И ПОСЛУШАТЬ, ЧТО ТЕБЕ ЛЮДИ ГОВОРЯТ, В КОНЦЕ КОНЦОВ!!! Молот из руки громовержца вылетел и отправился к бабкиной избушке, а сам бог, потеряв равновесие, оступился и грохнулся на землю. Над ним, уставив руки в боки, пылая от возмущения, стоял Иванушка. — Да как ты смеешь?!.. — Извини, я не хотел, — примирительно протянул руку товарищу тот. — Но ты же по-другому и слышать ничего не желаешь. — Да, не желаю!!!.. — снова начал кипятиться бог. — Погоди, Мьёлнир. Я всё понял, — торопливо, пока громовержец не призвал к себе молот и всё не началось с начала, заговорил Иван. — Это та самая прорицательница Волуспа… — Волупта, — ворчливо поправил скрипучий голос. — Да, простите. Волупта. Которая… Ну, ты только что перечислил, в чем ее обвиняешь. — Да!!! — Но, если подойти к вопросу логически, и посмотреть на картину непредвзятым взглядом, то можно увидеть, что и она говорит правду! — Ха!!! — выразил свое отношение к словам Ивана и старушки бог, но слушать не перестал. — Она говорила, что каждый раз, когда кто-то приходил к ней за помощью, то есть, я понимаю, за предсказанием, они делали ей некую работу по дому и приносили дары. — Ну, и что? — А то!!! Ты посмотри на ее дом! При всей растительности на крыше мы приняли его за кучу земли, помнишь? Сруб просел так, что его не видно вовсе! Волупта говорила про забор, так? Где он? Его нет! Сгнил, рассыпался, унесло половодьем — короче, нет и в помине! А бабушкина одежда? Масдай, которого ела моль размером с фазана, выглядит лучше! — Ну, и что? — уже скорее упрямо, чем зло, упорствовал в непонимании молодой бог. — А то! — горя озарением, воскликнул бабкин адвокат. — Что Волупта не обманывает, когда говорит, что никто не приходил к ней вот уже сколько там… — Триста с лишком… — жалобно вздохнула старушка. — Вот! Триста с лишним лет! И она ни перед тобой, ни перед Рагнароком, ни перед Фригг ни в чем не виновата! — вдохновенно закончил Иван. — Не виновата?.. Лицо Мьёлнира растерянно исказилось и застыло в страдальческой маске, словно ему приказали за десять минут разгадать все секреты самого хитроумного фокусника Белого Света. — Но… но… все видели ее… то есть, тебя, Волупта… во дворце отца… постоянно… и у Падрэга… и у других бо… Падрэг!!!.. Мьёлнир грохнул кулаком по земле, и гром отозвался оглушительным раскатом над головами людей. — И снова этот хитрожо… — Вьюноша, не выражайся! — Хитроза… — сделал новую попытку бог, но опять наткнулся на укоризненный взгляд незрячих глаз старушки и, смутившись и мысленно обещав себе обязательно подумать над синонимическим рядом позже, с апломбом продолжил: — …эта змея Падрэг!!! Это его происки, я чую!!! Но как, как, как?!.. — А может так быть, — донесся задумчивый Сенькин голос из-за их спин, — что это была не Волупта, а кто-то другой? Другая старушка, или кто-то еще, кто принял ее облик? У вас это возможно? — Другой?.. — удивленно оглянулся на нежданную советчицу бог и, как голодная кошка — в мышь, вцепился в новую идею. — Другой, другой, другой… Кто-то, кто обернулся не тем, кто он есть, и никто этого не заметил… Есть! На это способен только один мерзавец! — Падрэг? — незаметно присоединился к совещанию Олаф. — Нет, — Мьёлнир свирепо мотнул взлохмаченной шевелюрой, усыпанной сажей и горелыми опилками. — Ульг.
Экстренное совещание, собранное верховным богом Хеймдалла, началось ровно в десять утра. В зале приемов золотого дворца Падрэга собрались и расселись по изящным креслам и канапе все способные перемещаться боги Эзира. Фригг осталась дома ухаживать за мужем. Осунувшиеся, озабоченные лица, ссутуленные плечи, нервно перебирающие пальцами или теребящие подлокотники руки — девять явившихся на зов богов мало чем отличались друг от друга на четвертый день полного бед и несчастий правления Падрэга Премудрого. Непрекращающиеся атаки варгов, налеты драконов, набеги великанов сделали жизнь небожителей, вручивших свою и Хеймдалла безопасность в молодые надежные руки, невыносимой. Первым пало поместье Фреи и Фрея: двое мирных богов, как ни старались, ничего не смогли поделать против десятка драконов, и в слезах и проклятьях оставили дымящиеся руины после получаса заранее проигранной битвы. Через день не стало лесного жилища Ноллы, да и сама целительница едва успела унести самые ценные травы и компоненты от стаи бешеных черных волков. Следующее утро озарило розовыми лучами руины розового замка — обители богини любви и красоты Аос — разграбленной и разрушенной оравой великанов. С холодящим предчувствием ужаса нового дня проснулись сегодня боги, но, встретившись в общем зале и торопливо и жадно пересчитав друг друга и задав сбивчиво волнующие каждого вопросы, слегка успокоились, и стали в нервном предвкушении новых печалей ожидать появления хозяина дворца. Враг отчего-то затаился. Но не видно было эти три дня и Падрэга с его сияющим мечом и полными уверенности и величия речами. Цел ли он? Не пал ли он безвестно, пытаясь гордо в одиночку сдержать орду противников? Или — что хуже всего — не попал ли он в плен? Но призыв исходил от него самого, а значит, оставалась надежда, что их защитник и радетель жив, и продолжает бороться. А еще это значило, что у него есть новости. Вдруг дверной проем, ведущий в коридор, засиял, вспыхнул разноцветными искрами, грянули незримые фанфары, и в распахнувшиеся дружно двери уверенной поступью победителя вошел Падрэг. — Доброе утро, — учтиво склонил он голову с как всегда безупречно завитой шевелюрой. — Извините, если заставил вас ждать, но, я убежден, оно того стоило. — Новости?.. — У тебя есть новости?.. — Ты придумал, как оставить их?.. — Уничтожить?.. — Рассеять?.. Бог благодушно улыбнулся и вскинул тонкие, ухоженные руки, призывая разволновавшуюся аудиторию к молчанию. — Лучше. Гораздо лучше. Ибо я придумал, как сделать так, чтобы сбылась извечная мечта всех богов Эзира. И, дождавшись, пока в зале воцарится дрожащая от нетерпеливого любопытства тишина, Верховный продолжил. — Я принес вам не меч, но мир. Как взрываются праздничные фейерверки, рассыпаясь в бархатном небе веселыми яркими звездами, как разбиваются на счастье бокалы, разлетаясь по полу тысячью сверкающих хрустальных осколков, так лопнула не успевшая устояться тишина под изысканными сводами дворца Верховного бога. Десяток голосов, стараясь перекричать друг друга, славили и восхваляли Падрэга Премудрого, Падрэга Миротворца, Падрэга Заботливого, Падрэга Радетельного, Падрэга Заступника… Скромно зардевшись, молодой бог стоял посредине ликующего зала, кротко склонив набок голову, словно прислушиваясь. Посчитав минут через пять, что дифирамбов на сегодня он получил достаточно, Верховный опять вскинул руки ладонями вперед, и пожирающая нового кумира обожающими взглядами публика послушно смолкла. — Мир — самое главное и важное на Белом Свете. Ради того, чтобы принести мир в наш любимый Хеймдалл и в славную традициями Отрягию, стоило пойти на любые жертвы. Безоговорочная поддержка — взмах ладоней — тишина. — Враг наш опасен, коварен и силен, как мы все в этом имели возможность убедиться на собственных печальных примерах. Даже самый могучий и достойный из нас пал жертвой его козней, — хорошо поставленным скорбным голосом продолжил бог. — И никакая цена, заплаченная за то, чтобы навсегда заставить нас позабыть о его существовании, не высока. — Да, да, да!!!.. — И поэтому внимательно выслушайте то, что я скажу вам сейчас, ибо от этого, от вашей поддержки и участия, зависит будущее нашего мира. — Говори! — Существует два способа справиться с врагом, — начал размеренную, отрепетированную речь Падрэг. — Можно уничтожить его, разгромить, разбить, сокрушить, стереть самую память о нем с лица Белого Света и страниц истории. Этот путь требует немалых жертв, крови, времени и риска. Вы сами знаете, что жертвы у нас были, была и кровь. Риск у нас был ежесекундный. Времени у нас не было. Разочарованный гул зародился и тут же оборвался по сигналу оратора. — Но для тех, кто не в силах, или не имеет желания ступить на первую дорогу, есть и вторая, — играя голосом, как фехтовальщик — клинком, проговорил Верховный, и после театральной паузы размером с оркестровую яму, продолжил, доверительно обращаясь к заинтригованным слушателям: — Можно устранить врага, сделав его своим союзником. И, не давая ошарашенной аудитории опомниться, Премудрый быстро нанес решающий удар. — Я — от вашего имени, от имени всех богов Эзира, ибо именно вы наделили меня этим почетным правом — заключил договор с богами Надира, по которому они получают право жить в Хеймдалле как равные нам, строить свои дворцы, устанавливать в Отрягии свои порядки и иметь право голоса, равноценное нашему. Мертвая тишина, повисшая над застывшими в шоке богами, как по заказу была разорвана оглушающе-заунывным воем исполинского волка. Вой исходил из коридора. — Я… я думаю… я считаю… что это… неслыханная… — первой очнулась от всеобщего оцепенения Улар. Двери распахнулись, и в зал дружной толпой с видом не союзников, но победителей, вошли или втиснулись, оставляя грязные или прожженные отпечатки на начищенном паркете, волк Фенрир, огненный великан Суртр, дракон Фафнир и властительница Нифльхайма Хель. — …справедливость… — слабо закончила богиня. — Я рада, милочка, что ты это первая поняла, — улыбнулась Хель с обаянием смеющегося черепа. — Не волнуйся, старуха, — закашлялся дымом, хохоча, Фафнир. — Остальные до этого допрут скорее, чем ты думаешь. — Но, Падрэг… — слабо возвысила голос Фрея, — если ты не счел нужным посоветоваться с нами… разве не нужно было сначала… хотя бы… спросить предсказание у Волупты?.. — Ты сомневаешься в моей мудрости? — ласково полюбопытствовал Верховный. — Да… То есть, нет… Но такова освященная веками традиция… Падрэг кивнул. — Хорошо. Если тебя всё еще забавляют ее бредни, чуть позже выполучите возможность сами задать ей свои вопросы. А сейчас, как подсказывают нам законы гостеприимства, я предоставлю слово нашим новым друзьям, чтобы они поделились с нами своими планами на будущее. Открытость и честность — залог долгой дружбы. — И долгих лет жизни, — обнажил клыки размером с клинок меча Фенрир. — Буду кратка, — мило, еще милее, чем раньше, улыбнулась Хель. — Существующая до сего дня несправедливость, как точно подметила наша мудрая Улар, когда одним доставались капища и жертвоприношения, а другим — насмешки и проклятия, будет прекращена через несколько минут. Каждый из нас, новичков, получит молельные дома и священные рощи и россыпи камней не хуже и не меньше, чем у каждого из вас. А, поскольку мы были в течение такого долго времени так незаслуженно обделены, то должны получить больше поклонников, и большую власть над ними в их делах… Так, что еще? — Жертвы, — прошипел, словно смакуя само слово, Фафнир. — Жертвы? Да. О жертвах. Их, по этой же причине, тоже должно быть больше. Человеческие жертвы будут приветствоваться. Сначала недовольные и несогласные — в любом обществе всегда найдется премного дураков, — богиня остановила многозначительный взгляд на Фреях. — Потом в ход пойдут рабы. — Но у отрягов нет рабов! — воскликнула Аос. — Будут, милочка, — успокоила ее Хель. — Будут. Для начала рабов сделаем из этих… как их… землероек… землекопов… землепашцев!.. Зачем платить за то, что можно получить бесплатно? А потом… Рейды и захватнические войны всегда окупаются в этом смысле. Мертвецы и рабы. Что может быть прекрасней… О количестве и качестве жертв не присутствующему здесь Нидхоггу будет сообщено дополнительно. Фрей подскочил, но скорее отчаянные, чем сильные руки супруги и Каррака в последний момент смогли удержать не оправившегося от раны бога на месте. — Ну, и такой пустяк, как наши дворцы, — самодовольно ухмыльнувшись, подошла к завершению приветственного спича властительница холодного Хела. — Пока мы выбираем в Хеймдалле подходящие места, пока они строятся, я уверена, добрые боги Эзира проявят свое прославленное гостеприимство и пустят бездомных бродяг, новых друзей, под свои крыши. Мы пробудем недолго. Лет сто-двести… в масштабах вечности это пустяк. — Если есть вопросы — не таитесь, — галантно пригласил собравшихся Суртр, и оранжево-алые искорки весело забегали по его огненному телу. Если бы нависшую над залом тишину превратили в металл, в таблице лукоморского белого мага Менделеева она заняла бы самую последнюю клеточку. — Благодарю вас за доверие, — кротко склонил голову Падрэг. — Поскольку ни вопросов, ни возражений я не услышал, то следующий этап нашей встречи победителей будет более приятный. И, заодно, наша любопытная Фрея сможет получить свое предсказание из первых, так сказать, уст, насколько это возможно. — Какая от него теперь… — Волупта, плодово-ягодного! — возвысил голос лучащийся самодовольством бог, и тут же двери распахнулись, и в зал, катя странный стол на маленьких скрипучих колесиках, вошла, семеня, согбенная слепая старушонка в черном. На столе, по числу присутствующих, красовались чаши с вином — пять золотых и восемь медных. — Угощайтесь… угощайтесь… Изысканнейшее лесогорское… урожай прошлого года… — скрипя и повизгивая колесиками, стол подкатился сначала к Верховному богу, потом к Хель, к Фафниру, Суртру и Фенриру. — Пейте, новые боги Эзира. Пейте, и знайте, что всё закончится хорошо. За это стоит выпить. За светлое будущее, как рисуется оно нам. За доверие и доверчивых. За планы и свершения. За доброго нашего Падрэга Премудрого и за то, чтобы оставалось разумение его непревзойденным в веках. А если кому потребуется добавки — вы только свистните… ну, или рыкните — такая мелочь, как особенности артикуляции, не должна становиться дискриминирующим признаком среди небожителей — и цверги в коридоре прикатят целый бочонок. — С бочонка и надо было начинать… — проворчал Фафнир, но чашу свою когтистой лапой ухватил, как бы невзначай задев медные кубки и расплескав из них половину. — Алкоголь вреден для положения в обществе!.. — расхохотался Суртр и поднял над головой чашу свою. Тоже золотую. Вино в соседних медных от близости огненной руки вскипело и превратилось в эрзац-глинтвейн. — Поставь мою на пол, бабка, — свирепо прорычал Фенрир, когда очередь дошла до него. — Да золотую ставь, дура, золотую!.. Золотые кубки разошлись, как мороженое на пляже, и стол, пронзительно жалуясь несмазанными осями роликов на тяжесть жизни, покатил не пользующуюся спросом медную посуду к сбившимся в плотную, потрясенную, беспомощную кучку богам Эзира. — Не обессудьте, любезные, — улыбнулась беззубым ртом старуха. — Золота мало, и на всех его не хватает. Но это ведь не может вам помешать выпить с новыми друзьями за победу… За нашу победу. Когда кубки разошлись, наконец, по рукам, Падрэг выступил на середину зала, поднял свою чашу изящным жестом, и кратко, но емко произнес: — Сим тостом заключаем мы наш пакт о мире и дружбе между богами Эзира и Надира. И да не будет между нами различий и раздоров. За новый порядок мироустройства! До дна! — До дна!!! И, торжествующе ухмыляясь или пряча как постыдную болезнь выражения лиц и глаз, боги поднесли чаши к губам[531]. Фафнир и Хель, сдвинув с тонким звоном края кубков, зубасто ухмыльнулись друг другу, подмигнули, залпом выпили на брудершафт, и со стоном прикрыли глаза в гурманском экстазе. — А чтобы не было между нами с этого дня и маленьких, никому больше не нужных тайн, — улыбаясь и лаская свою чашу в ухоженных руках со свежим маникюром, обратился к преданым верноподданным Премудрый, — хочу на ваших глазах совершить маленькое разоблачение. Вы все думали, что знаете эту услужливую, но слишком говорливую старуху, которая между обслуживанием столиков еще и выдает такие запутанные и бесполезные предсказания, что разобраться в них не мог даже сам Рагнарок Наимудрейший. И, в каком-то роде, вы не ошибались. Вы все ее знаете. И поэтому в сей знаменательный день я больше не хочу заставлять нашего общего знакомого изображать того, кем он отродясь не был. Ульг, покажись! Падрэг отставил свой кубок, театрально хлопнул в ладоши, благодушно лыбясь притихшей, униженной в очередной раз публике, и воздух вокруг сутулой официантки замерцал, заколебался, задрожал… Старушка оскалила отсутствующие еще минуту назад зубы, распрямилась, жестом тореадора, приглашающего быка к танцу, смахнула с головы черную хламиду… Боги ахнули. Фенрир уронил непочатую чашу, недопитый кубок Суртра взмыл в воздух в виде смешавшихся паров бормотухи и золота… — Но… — Но это… — Но это… — Но это не Ульг!.. — Что?! Отбросив ужимки суперзвезды провинциального балагана, Верховный развернулся и тупо уставился на демонстративно потирающую затекшую спину лукоморскую царевну. — Ты?!.. Откуда?!.. Как ты?.. А где Ульг? — Я за него. — А Ульг где?! — Занят. Но ты скажи, чего надо, я ему, если не забуду, передам при встрече. — Что значит — «если не забуду»?! Если я повелеваю… — Ну, ладно, не забуду, не забуду… — состроила кислую мину царевна. — Говори, чего надо, но помедленнее. Я записывать буду. Бумажки ни у кого не найдется? И карандашика заодно? И, может, кто-то из вас писать умеет? Из рядов братства Эзира донеслись нервные смешки. Премудрый опомнился. — Дерзкая смертная!!! — принял он самый ужасный из доступных ему образов, и самый воздух в зале потемнел и затрепетал. — Если ты немедленно не раскаешься и не объяснишь, что весь этот маскарад значит, я отдам тебя на растерзание дракону!.. Фафнир?.. Эй, Фафнир!.. Громоподобный рев заставил вздрогнуть и втянуть головы в плечи всех присутствующих. Волна воздуха, поднятая взмахом исполинских крыльев, повалила мебель, затушила светильники, сорвала картины со стен, и в воцарившейся полутьме, как след неистовой кометы, мощный поток жидкого пламени прочертил огненный след через весь зал и ударил в потолок. — Берегись!.. — только и успел запоздало выкрикнуть кто-то, как балки, вспыхнувшие и обуглившиеся в пару секунд, с прощальным хрустом проломились как спички, и серебряная крыша — вернее, та ее часть, что еще не унеслась в небо Хеймдалла в виде пара — с громыханием провалилась в самый центр зала. — Фафнир!!!.. Прекрати немедленно!!!.. Я приказываю!!! Гневный глас Падрэга был слышен даже сквозь грохот рушащейся архитектуры и арматуры. Сенька, рискнувшая на миг выглянуть из-за спасшего ее стола, на одно мгновение перехватила взор взбесившегося внезапно золотого дракона, и всё поняла. Это был безумный взгляд не разумного, хоть и злобного существа, но загнанного, запертого против воли в четырех стенах дикого зверя. Который решил вырваться на свободу любым путем. Быстро оценив размеры проделанного выхода, дракон выдохнул новую огненную струю. Первый контрольный выстрел унес часть потолка и внешнюю стену. Второй зачем-то пробил дыру в полу и обрушил часть завалов на первый этаж, завалив парадную лестницу. Удовлетворившись результатом, дракон выпятил мельничным колесом золотую чешуйчатую грудь, расправил мощные крылья и, торжествующе трубя, устремился к синему весеннему небу и солнцу, без разбору снося на своем пути замешкавшиеся перекрытия и балюстрады. — Фафнир… Ты спятил… Куча мусора у стены зашевелилась, и из-под обугленной балки показалась сначала ухоженная рука со свежеобломанными ногтями, потом взлохмаченная не хуже, чем у сына Рагнарока, голова. — Падрэг, сто за сусоськи?! — взбешенно прорычал, выплевывая выбитые зубы и вытряхивая из вздыбленной шерсти штукатурку, Фенрир. — Куда эса дураськая форона поесеа? В листе серебряной кровли, накрывшем пластом угол у дверей, появилось сначала раскаленное белое пятно, потом металл потек, и в образовавшееся отверстие восстал, как феникс, натужно морща лоб и моргая изумленными очами, Суртр. — Пи… По… Пу… Па… Пы… Падрэг! Да, определенно Падрэг! Слушай, Патрик… Ох, какой разгром, развал… Где это мы?.. И что мы тут делаем?.. И где остальные… э-э-э-э… ну, кто там с нами был? Кхм… Что-то я себя плохо чувствую… — Может, у тебя жар? — заботливо поинтересовалась, выглядывая из-за своего стола, послужившего ей щитом, Серафима. — А ты кто? Где-то я тебя определенно видел… Ты не Хель?.. — Хель и преисподняя!!! Дворец задрожал, открывшееся взорам всех и каждого нежное майское небо вдруг пронзила стрела молнии, и стена с дверями на глазах у публики, едва начавшей извлекать себя из руин падрэгова палаццо, превратилась в облаке пыли и осколков в стену без дверей, но с очень большой дырой интересной формы. Через которую, уверенно переступая через дымящиеся доски, исковерканную лепнину и разнокалиберные куски мрамора, в зал вошел Мьёлнир. За спиной его, с огромным боевым топором наготове, грозно маячил Олаф и подскакивал от нетерпения начать поисково-спасательную операцию супруги Иван. — Ну, что, умник, — поигрывая одной рукой молотом, громовержец демонстративно приподнял и показал едва высвободившемуся из-под строительного мусора противнику деревянный ковш, каким крестьяне черпают воду из ведер, наполненный до краев лесогорским плодово-ягодным. — Тост свой сам допивать будешь? Или его тебе в глотку вместе с посудиной загнать? Я могу. Мне раз плюнуть. Только занозки потом выковыривать замучаешься. Отовсюду. Не обессудь, красавчик. Кончились для тебя дни золотые. Падрэг вскинулся было в порыве бежать, но противник его преграждал ему путь, словно крепостная стена. Сзади и с боков эту же роль выполняли стены простые, осыпавшиеся и сложившиеся, как карточный домик после землетрясения. Где-то дальше кряхтели и охали, приходя в себя, его союзники. Значит, надо было выигрывать время. — Что ты туда налил, пентюх? — презрительно качнул головой в сторону нацеленного на него ковша бог разума. — А это ты у подружки своей Хель спроси, — хмыкнул Мьёлнир. — В ее огороде речка течет, не в моем. — Вода реки Забвения?! — краска[532] сошла с лица Верховного. — Да как ты посмел?!.. — Кто смел, тот и посмел! — важно сообщил из-за плеча своего кумира Олаф. — А ты думал, ты один тут такой… хитро…ягодичный? — игнорируя группу поддержки, усмехнулся громовержец. — Погоди, надо всё обдумать, обговорить, — умиротворяющее вскинув ладони вперед, размеренно и успокаивающе заговорил неожиданно бог разума, словно пытаясь загипнотизировать или убаюкать противника, — ведь нельзя так вдруг, после долгих веков дружбы и толерантного взаимосуществования в полном сопонимании… Взгляд его, упертый в переносицу громовержца, предательски метнулся на мгновение за плечо Мьёлнира, Сенька крикнула «Берегись!..», тот начал было недоуменно оборачиваться, и тут с трех сторон ударили Суртр, Фенрир и Падрэг. Огненная струя, пылающий шар и жуткий оскал с остатками клыков, которых, тем не менее, хватило бы на целую стаю волков, устремились одновременно к потерявшему бдительность богу. Мьёлнир кинулся на пол, уклоняясь от шара Падрэга, метнул молот в Суртра, увернувшись едва от его струи оранжевого пламени, и тут Фенрир прыгнул ему на грудь, остервенело придавил к полу и с клацаньем захлопывающегося слонового капкана сомкнул относительно беззубые челюсти на первом, что попалось на зуб. Что-то звучно хрустнуло, Мьёлнир горестно ахнул, Фенрир взвыл… К несчастью повелителя варгов и ярости громовержца, первым на зуб гигантского зверя попалась рукоять только что вернувшегося молота. — Да я тебя, шкура!.. — гневно возопил громовержец и ухватил могучими руками варга за глотку. Тот вцепился ему в плечо. Олаф, свирепо вопя что-то нечленораздельное, набросился было на царя волков, размахивая топором, но тут и его сбили с ног, притиснули к обломку колонны и принялись грызть. Отчаянный крик Серафимы «Варги!!!» прозвучал слишком поздно. Рыча, визжа и подвывая от нетерпения и злости, по куче строительного мусора на второй этаж, не желая разбираться в особенностях человеческих логов в поисках черного хода, на подмогу своему властителю карабкались, срывались, и снова лезли несколько десятков громадных волков. — Держи его, Фенрир, держи!!! — сжимая в побелевших от страха и ярости руках серебристый меч, Падрэг бросился к катающемуся по полу клубку сцепившихся противников, но на пути его встал Иван. Без лишних разговоров и увещеваний[533] лукоморец взмахнул своим черным мечом, и добрый кусок Падрэгового клинка со звоном отправился в свободный полет до ближайшей кучи битого гранита и мрамора. — Ах, ты так!!! — отбросил бесполезную рукоять бог, и в руке его вспыхнул новый огненный шар. — Ах, ты так!!! Почти одновременно в руке царевны, заранее занявшей доминирующую над полем боя стратегическую высоту, очутилась голова статуи. Набросившийся на Ивана варг сбил его с ног за долю секунды до того, как комок пламени просвистел там, где только что была его грудь. Падрэгу такую услугу оказать было некому, и курчавая голова неизвестного фавна смачно встретилась с лохматой головой известного бога. Осуществить последний удар милосердия, чтоб больше никого не мучил, не позволила Сеньке пара варгов, кровожадно устремившихся к обидчице Верховного и Премудрого, осыпая на себя в процессе лавины из камней и гипса. Первой линией обороны, встретившей их и давшей царевне занять позицию поудобнее, были куски лепнины, метко сбрасываемые Адалетом с Масдая, и ледяные разряды в его же исполнении, летящие по не предсказуемой даже Волуптой траектории. — Серафима, сюда!!! — заорал чародей, заморозив непредсказуемо-удачным попаданием первого клыкастого преследователя, и царевна, звезданув на прощанье волка-гиганта, пришедшего к финишу вторым, подкованным каблуком по носу, запрыгнула на ковер с поверженного шкафа. — Чем бы в них таким потяжелее запустиь?.. Неужели всё кончилось?.. Адалет, сиди, ты не подходишь. К-кабуча… Ладно, мечом по бошкам доставать будем! Масдай, пикируй!!! Не давай им забраться сюда!!! Будем скидывать со стены!!! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а, провались земля и небо!!!!!!!!.. — Берегитесь Суртра! — посоветовал Масдай, огибая в крутом вираже застывшего, недоуменно взирая на схватку у его ног, огненного великана. — А?.. Что?.. — спохватился тот, и, выхватив расфокусированным взглядом из кучи сражающихся отряга, исполинским топором отбивающегося сразу от трех волков, запустил в него струю пламени. Одним волком сразу стало меньше. — А?.. Как?.. — тупо нахмурился Суртр, гневно топнул ногой, и стал остервенело расшвыривать пылающие ленты по всему дворцу, направо и налево, прожигая стены и проплавляя потолок, проделывая новые проходы и заваливая старые. — Всех пожгу, всех, всех!!!.. Крики, лед, люди, вопли, боги, огонь, вой, варги, пыль, грохот рушащейся архитектуры — всё смешалось под отсутствующей крышей дворца Премудрого в ошеломляющую какофонию энергично выходящей из-под контроля и шедшей вразнос ситуации. — Берегитесь, великаны идут!!! Через пять минут будут здесь!!! — донесся отчаянный крик Адалета оттуда, где в мирное время любил находиться потолок, и те из четверки героев, кто услышал его, содрогнулись[534]. И тут завал вдоль стены взорвался тучами мусора и дико сверкающей бриллиантовыми очами богиней любви и красоты. — За мой дом!!! За мой сад!!! За моих цвергов!!! — зазвенел в грохоте схватки боевой клич женщины, оставшейся без крова. Она была робка. Она была скромна. Она была пуглива. Но иногда и у робких, скромных и пугливых бывает раздражитель, после которого не успевшие убраться с их пути буйволы, слоны и крокодилы зарываются в песок или вскарабкиваются на деревья. С некоторых пор для Аос это было слово «великаны». — Убирайтесь в преисподнюю!!!.. И случилось чудо. Еще семь мусорных извержений открыли взбесившемуся, обрушивающемуся под ними и на них миру семь богов Эзира. — За Рагнарока!!!.. — Гроб и молнии!!!.. — Смерть Падрэгу!!!.. Но самым популярным был «Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир!!!» Огненные шары, шипя и визжа, обрушились на полчища заполонивших поле сражения варгов, и те дрогнули, отхлынули, и кинулись бежать, очертя головы выпрыгивая в провалы, дыры и из единственного уцелевшего окна, сбивая с ног подступающих великанов и заставляя их хорошенько подумать о планах на ближайшее будущее. Суртр, обретя вдруг новое просветление в мозгу, обратил было всю свою огневую мощь на осмелевший Эзир, но Мьёлнир, исхитрившись на секунду высвободить руку из пасти царя варгов, взмахнул кулаком, и над залом боя в мгновение ока взбухла, налилась лиловой тьмой и изверглась ливнем грозовая туча. После вылившегося на него за минуту годового запаса воды среднего озера, пыл великана был остужен, и был он — больше не столп огня, но промокшая насквозь, жалко дымящаяся головешка — перехвачен у самой внешней ограды и взят в плен очень свирепой и не менее злопамятной Аос. Великаны, оставшись без управления, остановились, потоптались, бестолково размахивая дубинами и переругиваясь, и пошли восвояси[535]. Фенриру Мьёлнир заломил лапы за спину, скрутил, взял на строгий ошейник, короткий поводок и замотал морду обрывком цепи, оторванной от декоративного якоря в парке. Падрэга — без чувств, но со знатным синяком поверх шишки на полголовы — достали из-под споткнувшегося об него слепого бога потерянных вещей Ходера. Владычицу Нифльхайма обнаружили позже всех: напевая и хихикая, она собирала в саду розы и пыталась сплести из них венок. С непривычки выходило больше похоже на некую ритуальную принадлежность, но всем известно, что практика — великое дело…
Окинув критическим взором то, что осталось от изысканного, блистающего изяществом еще час назад дворца бога разума, Мьёлнир беспомощно пожал плечами и пригласил всех в Старкад. — Я бы, конечно, к себе мог позвать, но у меня есть нечего, а у матушки всегда припасов наделано, как на конец света, — смущенно улыбнулся сквозь кровь и пыль он, и боги приглашение приняли. Едва рейс «Дворец Разума-Дворец Воинов» оторвался от земли, неугомонная богиня целителей Нолла взялась практиковать свое ремесло на всех, до кого только могла дотянуться ее длинная рука, и успокоилась только тогда, когда на ее спутниках, включая оглушенных, разбитых представителей Надира, не осталось ни синяка, ни царапины. Но едва она со вздохом облегчения после славно выполненного долга присела и сложила руки на коленях, как вниманию ее был предложен еще один пациент. — Нолла?.. — нерешительно тронул ее за плечо лукоморский царевич. — Слушаю, молодой человек, — обернулась на него старушка. — Я что-то пропустила? Твой бок был в ужасном состоянии, но это мы исправили, на лбу шрама тоже не осталось, левая рука… не беспокоит?.. — Нет-нет, со мной всё в порядке, спасибо вам огромное! — поспешил успокоить хлопотунью Иван. — Всё — как новое! Но я хотел узнать… просто поинтересоваться… может, получится… но, если и не получится, то что ж теперь… — Что, вьюноша? — непонимающе выгнула дугой брови целительница. — А… вы ковры когда-нибудь пробовали лечить? — выпалил, наконец, то единственное, что его беспокоило, Иванушка. — Ковры?!.. — удивилась Нолла, но тут же, взглянув на вид на проносящиеся под ними лес и реки, открывающийся через внушительные дыры в замысловатом шат-аль-шейхском орнаменте, всё уразумела. — Хм… Откровенно говоря, нет… — Ну, извините… — Нет-нет, вьюноша, ты меня неправильно понял! Нет — значит «не пробовала», а не значит «не буду»! Такой замечательный экземпляр не заслуживает такого ужасного обращения! — Так вы попытаетесь?! — расцвела и заулыбалась до ушей напряженно прислушивавшаяся к разговору Серафима. — Ну, конечно, деточка. — Нам слезть? — практично поинтересовался Адалет. — Думаю, не стоит, — улыбнулась старая богиня, положила обе ладони на измазанный всем походным меню Фригг ворс Масдая, закрыла глаза… Оставшуюся дорогу любоваться пейзажем через дыры никому уже не пришлось. — Вот и славно, вот и хорошо… — поглаживала довольная целительница ковер, как любимую киску. — Теперь я смогу повесить над мастерской вывеску «Лечение богов, людей, зверей и волшебных предметов домашнего обихода». Конкуренты умрут от зависти… Жалко только, что у меня их нет. А ты, миленький, не волнуйся. Основу мы восстановили, а ворс до свадьбы отрастет… Чудесный экземпляр, чудесный… Счастливый, как кошка в рыбной лавке, Масдай домчал почти два десятка пассажиров до родового имения Светоносного всего за два часа.
Едва ступив на каменные плиты Старкада, громовержец первым делом протянул Нолле Граупнер. — Это не волшебное к-кольцо… Это ф-фокус, — напряженно хмурясь, дрожа и заикаясь от волнения, сбивчиво начал он инструктаж. — И весь фокус в том, чтобы с-сосредоточиться… вот т-так… п-почувствовать его… в-вот так… п-потянуться к нему всем существом с-своим… в-вот так… а потом в-вот так… и в-вот так… и т-так… Богиня целителей оказалась способной ученицей. Спустя пять минут светящийся отвратительным склизким светом топор был извлечен из раны даже не вздрогнувшего Рагнарока, и чистая повязка с травами и заклятьями одела бритую голову Светоносного в плотную белую шапку. — Не беспокоить, не трогать и не снимать, — тоном, не терпящим пререканий, объявила целительница и вызывающе глянула на Фригг и Мьёлнира: попробуй, оспорь. Оспаривать умение и опыт богини целителей никто и не думал, поэтому мать, сын и довольно вытирающая руки о платье после прикосновения к извлеченному инородному телу Нолла на цыпочках покинули ставшей вдруг домашней и уютной спальню и переместились на кухню. Там их уже ждали в полном составе слегка умывшиеся боги Эзира и слегка оглушенные и более чем слегка опутанные сковывающими лучше всяких цепей заклятьями пленные. К компании старых друзей из Надира присоединился еще один тип: пойманный вечером за увлекательным процессом соглядатайства дух предательства и раздора. — Ну, как, Мьёлнир, всё сработало, как мы с вами и планировали? — жизнерадостно вытянул шею и заулыбался он, едва громовержец переступил через порог. — Ты не забывай, что я полностью раскаялся в содеянном, и моё бесценное содействие вам было исключительно добровольным! Ядовитый взгляд Падрэга тронул его не больше, чем солнечный луч — царство Хель. Мьёлнир ожег Ульга тяжелым взглядом и, не говоря ни слова, прошел и уселся на единственное не занятое ни богами, ни смертными место. Во главе стола. — Пока цверги готовят оленину, я, наверное, успею молвить пару слов про наше… неожиданное, так сказать… появление у Падрэга, — глядя перед собой в покрытую белой крахмальной скатертью столешницу, заговорил Мьёлнир с таким видом, будто обращался к суду с последним словом. — А началось всё с того, что эта смертная, Серафима по имени, в царстве своем женой младшему брату царя приходящаяся, решила, что чужому горю можно и нужно мешать… Оленина успела зажариться, остыть, подогреться и остыть снова, когда громовержец, наконец, добрался до завершения истории их похода в Хел. — …и когда выяснилось, что настоящая Волупта — старушка почтенная и благоразумная — к бредням той Волупты, что болталась и злословила то при дворе моего отца, то при дворе Падрэга, отношения не имеет, то подозрение сразу пало на Ульга. Его штучки с перевоплощением всем известны. Так оно и оказалось. Вернувшись вчера вечером домой, мы приземлились за дальним холмом, а сюда дошли пешком. Тут недалече мы этого паразита и перехватили. Он, представьте себе, даже отпираться не стал. Как понял, что мы его крепко за ж… жабры… взяли… так всё и выболтал, что знал, и что не знал. — Чистосердечное раскаяние и помощь представителю законной власти должны зачтись! — тут же подал жалобный голос Ульг. — Зачтется, зачтется… — хмуро буркнул Мьёлнир. — На том свете… Сообщил он, и что отца моего опозорить да с ума свести они уже давно задумали. Что Падрэга это была идея, да Хель, да Суртра. Ну, и остальные не в сторонке стояли. Завидно им было, что Эзиру — всё поклонение людское, да жертвы, да молитвы, а им — шиш да маленько. Разве через плечо лишний раз иногда кто плюнет, да по дереву постучит… Вот Падрэг и решился верховным богом стать, надирских своих сообщников в Эзир протащить, чтобы и к ним тоже пошли поклонники и жертвоприношения… Кольцо украл Падрэг, потому что свойств его никто не знал, и думали, что оно — самое опасное сокровище Старкада. Ну, и чтобы лишить отца хоть части силы, если до того, как планы их исполнятся, откроется всё… А, вообще-то, его убить хотели, или до того довести своими предсказаниями да заглядываниями в будущее, что его за умалишенного принимать станут… Меня… Ну, я дурак был… и слабак… Они правильно со мной не считались. Только зря… Заметив маячащее насупленное лицо отряжского королевича на другом конце стола, громовержец кивнул и продолжил. — Отец Олафа, конунг Гуннар, и сам парень ни за что бы почитания Падрэга не допустили. Поэтому Ульг сговорился с его дядей, жрецом, и в обмен на конунгство тот пообещал объявить среди отрягов верховным богом Падрэга. А поскольку при живом наследнике стать конунгом Сутулому Хлодвигу светило не больше, чем змее — сороконожкой, то Ульг-Волупта напел в уши моему отцу, что только Олаф сможет найти пропажу. Только не думало-не гадало надирское отродье, что в Старкад парень попадет не как павший герой, а как живой смертный, да еще и не один… Да этого никто не мог предугадать, даже, поди, настоящая Волупта, — Мьёлнир усмехнулся в кустистую бороду. Старушка в черном за столом загадочно улыбнулась. — И у радуги драконы только Олафа поджидали — не должен был сын конунга живым вернуться на Белый свет, — продолжил громовержец, сверля и прожигая взглядом прижавшегося к стенке и примолкшего Падрэга. — А остальных бы уж так, до кучи, оприходовали бы… — А я всё в толк не возьму, сынок, как ты воды из хеловой реки зачерпнуть осмелился? — покачал седой лохматой головой Ходер. — Ты же знаешь, что это — дурной знак для любого бога… Мьёлнир усмехнулся. — Для бога, может, и да. А для хитрой нашей царевны, что из сапог ее вылила, да из рубахи выжала во фляжку — хоть бы что. Да и сказала она об этом нам только вчера, когда сидели мы тут все да думали, что дальше делать. Вот и пригодилась водичка. — А что, в Хеле вас уже ждали? — поправила тонкой рукой золотые пряди Аос. — Похоже на то, — кивнул бог грома. — Эй, Падрэг, как там было? Разоблаченный и поверженный, бог разума пораскинул мозгами, решил подойти к ситуации разумно, и не стал запираться. — Мы ожидали, что кто-то из богов догадается, где спрятано похищенное… — кротко потупив очи, заговорил он, тщательно подбирая слова. — Поэтому Хель устроила две ловушки. В развалинах Хольмстадта, и у себя во дворце, где хранилось настоящее кольцо. Это была ее идея… — А фальшивое-то откуда нам найти было? — нахмурился, вспоминая пережитое, Мьёлнир. — Ведь если бы не Суртр, мы б его сроду не отыскали! Пленный криво ухмыльнулся. — Охотно верю. Вот поэтому почти у самого входа в Нифльхайм, на дальнем берегу реки Забвения, Хель подложила под камушек как бы потерянное письмо. Ее к неизвестному адресату. В котором и говорилось, что кольцо в безопасности, и что в тех развалинах его никто не найдет. Там даже план был нарисован. И место крестиком отмечено. — Не видели мы никакого письма… — обиженно буркнул Олаф. — Так кто ж знал, что вы Хелы перепутаете! — снова нервно хихикнул Падрэг. — Вот поэтому, когда Суртр обнаружил вас у себя, он указал вам дорогу, и разве что не за руку довел до ловушки… — А почему просто наружу не выставил? — в который раз удивился Иван. Тут Падрэг не выдержал. Уткнувшись лбом в колени, он расхохотался до слез, и долго потом еще икал и утирал рваным грязным рукавом мокрые глаза. — Суртр рассказал мне… он подумал… что такие… умники… как вы… если уж Хелами ошиблись… то письмо точно прозеваете… или еще что-нибудь учудите… что ни одному мудрецу в голову не придет… и решил… стобы уж всё наверняка получилось… до самых развалин вас довести… — Ну, а почему он не добил нас, когда мы были в его власти? — угрюмо буравя развеселившегося ренегата тяжелым взглядом, задал вопрос громовержец. Тут веселье Премудрого как рукой сняло и в сундук спрятало. — Не важно это, — кисло поджал тонкие губы он. — Не убил — и хорошо. Пожаловаться решили? — Не говоришь — не говори. Эй, Суртр? — переключил внимание Мьёлнир на великана, меланхолично и гулко напевающего что-то себе под нос в дальнем углу. — Ты меня помнишь? — А?.. что?.. Это меня?.. — Суртр, это я, Мьёлнир, — встал бог грома во весь рост. — Ты меня помнишь? — Да я что-то тут помню, тут не помню, тут опять не помню… — горько пожаловался тот, шлепая себя едва теплящимися руками по лысой, угольно-черной головушке. — Ты помнишь, почему меня сразу не прикончил? — звякнул сталью голос громовержца, и Суртр, наконец, поднял глаза. — А, это ты, Мьёлнир… А ты знаешь, я ни в чем не виноват. Я и знать толком ничего не знал… Это всё Падрэг… Это он придумал, что тебя можно… — Молчи!!! — взвился, как ополоумевший, бог разума. — …что тебя можно насильно в наш стан перетащить, — не обращая внимания на ужимки бывшего босса, продолжал бубнить великан. — Сказал, что такой здоровый и тупой громила, как ты, нам не помешает… Обрати внимание, это не я, это он так сказал… А потом, может, говорит, и еще кого-нибудь так же охомутаем… Лиха беда — начало… Он где-то выискал, что магия какая-то древняя есть… или заклятье… — Заткнись!!!!!!! — …которые такую штуку произвести смогут… Только это Хель знала, что и как надо делать… А сейчас она отчего-то совсем примолкла… Я мигаю ей, мигаю, а она ровно как не признает меня… — Это Скавва, Суртр. — От меня тебе одно признание может быть — веслом по башке! — зыркнула на пленника богиня волн так, что лицо того вытянулось, и он обиженно забился в свой уголок. — А чего я ей сделал?.. Ничего я ей не сделал… Подмигнул, и всё… Если она не Хель, а Нолла, так бы прямо и сказала… Я разве против… Играя желваками, багровый от еле сдерживаемого бешенства громовержец отшвырнул ногой стул и, стиснув руки за спиной, прошелся громыхающими шагами по ставшей вдруг маленькой и тесной кухне. Тонкие голубовато-белые молнии потрескивали вокруг него, готовые сорваться, слиться в одну большую, и поразить, испепелить, распылить на молекулы Того-в-кого-не-будем-тыкать-пальцем. — Все слышали теперь, что ваш умник нам готовил? Голос Мьёлнира больше был похож на рычание. Волна ярости прокатилась по рядам богов, и приговор ренегату повис в воздухе, написанный большими алыми, местами подтекающими, буквами. Против был поднят только один голос. — Сначала мы должны судить его. Это — справедливость! — Чтобы кого-то судить или казнить, Улар, нам нужен Верховный бог, не забывай, — рассудительно подсказал Ходер. — Справедливость — справедливостью, а закон — законом. — Нолла говорит, что Рагнарок поправится со дня на день, — с теплой гордостью, словно это была ее заслуга, проговорила Фригг. — Рагнарок уже поправился, — донесся тихий, но твердый голос от двери. Все, не веря ушам, как один повернули головы, и увидели Светоносного — бледного, осунувшегося, постаревшего, неуверенно опирающегося плечом на косяк, но живого и почти здорового. — Отец!!! Тебе нельзя вставать!!! Мьёлнир кинулся к старому богу, подхватил его на руки и осторожно, как антикварную вазу, перенес и усадил на свое место. Рагнарок усмехнулся. — Что это за верховный бог, которому нельзя самому вставать с постели, которого мальчишки таскают, как щенка, куда захотят… и которого всякие щенки вроде Падрэга обводят вокруг пальца. — Не ты один не знал, — резонно заметила Нолла. — Не знал — не я один. Но вся разница между мной и, к примеру, Фреем, в том, что я должен был знать. Я же… Наимудрейший… — Забудь про эту чушь! — воскликнул Ходер. — Забыть?.. Можно и забыть, — не противясь, кивнул одетой в белое головой бог. — Но это не сделает меня подходящим кандидатом на однажды упущенный пост. Нет. Спасибо за доверие, братья и сестры по Эзиру. Простите за то, что не сумел или не смог. Но вам нужен новый Верховный. Сильный. Мудрый. Рассудительный. Заботливый. Может быть, Каррак, или Ходер… — Мьёлнир!!! — не дожидаясь, пока Рагнарок договорит, выкрикнул Каррак. — Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир!!! — дружно разразились, будто после недели репетиций, азартными криками боги. Улар глянула на Адалета, вспомнила что-то, и тут же в воздух взвился фонтан красных искр. — Кто за Громовержца — голосуйте!.. Мьёлнир победил со счетом десять-ноль. Покончив с поздравлениями и клятвами, новый повелитель Хеймдалла вернулся к забившемуся по углам главному вопросу повестки дня. — Я не хотел бы начинать правление со смертей, — медленно, словно борясь с каждым словом, начал говорить он, не сводя красноречивого взгляда с сжавшегося в углу в маленький жалкий грязный комочек Падрэга. — И поэтому намерен просить вашего одобрения моему решению. Я считаю, что всем виновным в заговоре против Эзира, Хеймдалла и Отрягии нужно предложить на выбор два наказания. Первое — выпить воды из реки Забвения, и навечно забыть себя, всё и всех, начав жизнь с чистого листа. И второе — пожизненное заключение в подземельях Старкада. — Но в Старкаде нет подземелий! — растерянно воскликнула Фригг. — Будут, — пожал покатыми плечами бог. — П-пожизненное?.. — хрипло выдавил Падрэг. — Но я же бессмертный!.. — Это твои проблемы. — А что будет с Нифльхаймом? С Мусспельсхаймом? — рассеянно поднял голову с коленей Суртр. — Если ты выберешь Забвение, то у тебя появится новый шанс стать хорошим богом и хозяином горячего Хела. Как и у Хель. — Я согласен. — И я! — прорычал Фенрир. — Падрэг? — А можно я сначала посижу, посмотрю, как там оно будет, а потом, если что… — Как всегда, самый умный? — усмехнулся Рагнарок. — Если ты посидишь там сначала, то придется досиживать до конца, — развел руками Громовержец. — Ты думаешь, подземелья Старкада — двор проходной? Хитрец поник головой. — Я так поняла, что гору портить мы не будем, — подытожила Фрея. — А вот и оленина готова! — радостно воскликнула Фригг, обратив, наконец, внимание на укоризненно выглядывающих из-за приоткрытой двери цвергов с подносами. — Это внуки того олененка, которого мы начинали жарить, — ворчливо буркнул шеф-повар, водружая на стол огромные серебряные блюда, заваленные гороподобными грудами дымящегося сногсшибательными ароматами мяса. — Отчего такие кислые лица? — поднялись брови домиком у богини домашнего очага. — Эти, в зале, опять дерутся… Пройти невозможно… Если найдете среди филе топор, кусок кольчуги, или бородатого рыжего мужика — не удивляйтесь… Впервые за несколько дней и боги, и смертные расхохотались от всей души. Отсмеявшись и навалив себе на тарелку румяных сочных ребрышек, Мьёлнир кивнул вцепившемуся зубами в окорок сыну конунга. — И, кстати, Олаф. Пока не забыл. Как наследник своего отца, ты должен знать. С набегами и рейдами покончено навсегда. — Что?.. — Он говорит, что убивать беззащитного ближнего своего — больше не богоугодное дело, — с готовностью интерпретировала божью волю Серафима. Отряг подавился недожеванным куском и закашлялся. — Но?.. но как же?.. подвиги?.. воинская слава?.. — Слава воинская будет, когда на вас враг нападет, а отрягам защищаться придется, — строго глянул на непонятливого королевича Громовержец. — Так вот и жди, когда он нападет!!! — Не ждите. Кроме подвигов, на свете много чего есть интересного и удивительного! Займитесь, к примеру, рыбалкой! — предложил Иванушка. — Вы с вашей невероятной сельдью все рынки Белого Света без единого удара завоюете! А если не нравится рыбачить — подумайте, сколько в мире еще неоткрытых земель, белых пятен на карте!.. Вот вам и подвиги! — Нень Чупецкая до сих пор не найдена! — воодушевленно начал загибать истекающие жиром пальцы Адалет. — Морской путь в Вамаяси не проложен! Диснейланд не открыт! — Вот вам и приключения, и опасности, и открытия — дело исключительно для настоящих героев! — убежденно закончил Иван. При слове «приключения» Олаф встрепенулся было, но тут же вновь завял, как подснежник в песках Сулеймании. — Опасности — это хорошо… — жалким голосом проговорил он. — Но… — Что — «но»? Выкладывай, парень, своему верховному богу, что там еще за «но» у тебя за пазухой завелись! Олаф замялся, покраснел, потупил в тарелку очи и, наконец, признался. — Без сражений душам отрягов придется идти в угрюмый Хел, а не в Старкад, как каким-то трусливым… трусливым… Полумрак Нифльхайма, черная клетка из осколков Гуннингапа и вереницы кротко улыбающихся Мьёлниру фантомов вспыхнули в его мозгу, как комета в ночи, и отряг пристыженно втянул голову в плечи. — Прости, Мьёлнир… Они… твои крестьяне… не трусы. Я знаю, мне духи рассказали, что там, в Хеле, руины были старого Хольмстадта, где жили купцы, крестьяне и ремесленники… Это потом, когда с севера пришли воинственные племена, город сожгли, а новый построили в другом месте… И с тех времен пошло, что те, кто меч не держат — как бы недочеловеки… Я всё теперь знаю… Но… Воины Отрягии смеясь гибнут в сражениях, потому что знают, что после смерти их души полетят на конях воинственных брунгильд в Старкад. Но если бы этого не было… Или если бы они знали, что после смерти существование их прекратится, и они просто исчезнут, как отражение в реке, как тень ночью, как сон по утру… Я бы так, наверное, не смог. — Ну, так в чем дело! — радостно воскликнула Серафима. — Всего-то остается, что устроить свой Хел… или Старкад… или как там это у вас будет называться, для каждого класса! — В смысле?.. Одиннадцать озадаченных взглядов бессмертных и три — смертных устремились на нее почти одновременно. — Ну, в смысле, у моряков и рыбаков, к примеру, ведь есть своя богиня? Вот после смерти они могли бы уплывать под ее крылышко, и заниматься там тем, что все водоплавающие любят больше всего. Днем носиться по морям. Ночью — куралесить в тавернах. И крестьян тоже нечего больше обижать. Мьёлнир мог бы организовать им свое царствие небесное: днем — пахота: лошади сильные, послушные, земля — чернозем, ни комка, ни камушка… Раз пойдут — поле вспахано. Другой раз пройдут — засеяно. К вечеру — посиделки, гулянки, хороводы, каждое воскресенье — ярмарка, музыка, карусели, танцы… — Я бы и сам в таком местечке пожить не отказался… — хмыкнул Рагнарок, но быстро уточнил. — Денек, не больше. — Танцы у них, значит! Ярмарки! — возмущенно вскочил и грохнул кулаком по столу Каррак. — А ремесленники мои что ж, хуже?! — А целители?.. — А торговцы?.. — Да вы только сядьте спокойно и помозгуйте пару дней — вот всё и придумаете! — умиротворяющее вскинула ладошки Сенька. — Хеймдалл большой — всем места хватит! — А Хел, что ж, пустой тогда останется? — нахмурился Светоносный. — Почему пустой? — взял слово маг-хранитель. — Туда пойдут те, кто при жизни своей больше зла причинил людям, чем добра, будь он хоть крестьянин, хоть купец, хоть ярл, хоть сапожник. Коль в душе мрак — во мрак пусть и отправляются. — Но как тут разобраться?.. — Улар! — озарило и Ивана. — Вы ж богиня справедливости! Будете на входе в Хеймдалл встречать души, и деяния их при жизни оценивать, кого — в Хел, кого — на ярмарку, или в таверну!.. — По-моему, это справедливо, — торжественно проговорила богиня.
Первое пленарное заседание совета богов Эзира, посвященное новому мироустройству, затянулось до утра. Закончили драться в холле тени павших героев. Доели оленину, за ней — баранину, пирожки, холодец, квас, селедку, соленые огурцы, молоко и варенье. Зарозовел горизонт. И только когда из зала снова донесся первый звон стали о чью-то голову, усталые, сонные[536], нодонельзя довольные предстоящими великими свершениями смертные и бессмертные поднялись из-за обеденного стола, успевшего за ночь побывать еще и письменным и штабным, и принялись прощаться. Одна за другой уносились от дверей Старкада золоченые кареты, чистокровные скакуны, серебряные ладьи… Когда ожидать замешкавшуюся где-то коляску осталась одна Аос, Олаф, набравшись вдруг смелости, подошел к Мьёлниру и умоляюще заглянул ему в глаза. — Ты… не мог бы… сделать так, чтобы она… чтобы Аос?.. Пожалуйста… Ну, чтобы она была… как бы это сказать… — Я? — испуганно глянул на отряга бог. — Это к Нолле, скорее… — Я спрашивал, она не может… — залился всеми оттенками алого рыжий парень. — А у тебя ведь кольцо… — Кольцо?.. — задумался Громовержец. — Хм… кольцо… — А ты сам попробуй, внучок, — раздался вдруг у Олафа за спиной скрипучий голос Волупты, и все оглянулись. — Ты ведь к ней, вижу я, неровно дышишь? Волны жара стали исходить от моментально вспотевшего кородевича, как от перетопленной лукоморской печки. — Вот и дерзай, — ободряюще улыбнулась и подмигнула старушка. — Если уж ты не сможешь — не получится ни у кого. Дай ему кольцо, Мьёлнир. Пусть идет. Убедившись, что Граупнер надежно застрял в районе второй фаланги мизинца, пылающий и покачивающийся, будто пьяный, влюбленный подошел к богине красоты, застывшей в ожидании безответственного средства передвижения, запропастившегося где-то, и заговорил. — Я… я хочу рассказать, какой тебя всегда представлял… Аос болезненно сжалась. — А, может, не надо?.. В такой день… — Надо, Аос. Надо, — ободряюще кивнула Фригг. — Я представлял… — не дрогнув и не слыша ничего, кроме своего срывающегося то на бас, то на сип голоса, продложил сын конунга, словно в омут с головой кинулся, — что глаза у тебя… глаза… как… глаза. Большие. Голубые. И ресницы вокруг… длинные… рыжие… густые… А брови твои… тоже рыжие… и тоже густые… полукругом так выгнутые… Ну, пониже лба… то есть… ну, где у людей… растут… Нос у тебя… приблизительно как у… у Серафимы, предположим… только в конопушках… И щеки все тоже… Кожа у тебя белая, теплая, а по ней — веснушки, веснушки, веснушки… Знаешь, как красиво!.. Уши у тебя… ну, если честно, про уши я… как-то никогда… не думал… Уши как уши…. Как у всех девушек… Не торчат — и ладно. Губы — розовые такие… теплые… Зубы тоже обыкновенные… белые… все на месте… Руки у тебя сильные, чтобы хоть кожи мять, хоть сеть на берег вытащить, хоть мужа по башке скалкой огреть, если на другую заглядываться станет… А волосы… нет, ты не подумай, я тебя обидеть не хочу, золотые волосы — тоже симпатично, но настоящие — мягче… Их погладить можно… Заплести… Волосы твои обязательно должны быть длинные, рыжие, и в косе. А коса — с руку мою толщиной. И бантик на ней. Розовый… А еще… еще… еще… В поиске предательски закончившихся вдруг в самый ответственный момент слов сын конунга сбился, стушевался и скис. — Я не знаю, что еще… — беспомощно вздохнул и развел он руками, едва не выронив в дверь и по склону горы Граупнер. — Я… говорить красиво никогда не умел… Извини, если не получилось… но я как лучше хотел… — А лучше и не надо… — почувствовал он на губах прикосновение губ. Теплых, розовых. Как у всех. — Аос!!! Олаф распахнул широко глаза, и глянула на него красавица из раскрасавиц: глаза голубые, на носу — конопушки, зубы белые и все на месте, в рыжей косе — розовый бант, в руке — скалка. А что еще для счастья влюбленному надо? Хватая воздух ртом, стоял сын конунга, и молчал, как истукан. Чувствуя, что парня надо срочно спасать, Иванушка, как более опытный и старший товарищ, быстро подскочил и торопливо зашептал что-то другу на ухо. — Давай!!! — яростно ткнул царевич отряга в бок и отступил на шаг — вроде, он тут и ни при чем. — А-а-а… Э-э-э… — для разминки промычал королевич. — Давай, давай!!! — дружно скандировали уже все зрители. — А-а-а… — Давай, давай, давай!!!.. — А-а-а-а… что ты делаешь… сегодня утром?.. — выдавил, наконец, горящий всеми красками смущения и любви Олаф. — Д-давай… п-погуляем… к-куда-нибудь… — А ты песни про любовь какие-нибудь знаешь? — строго поинтересовалась богиня. — Н-нет… — А стихи? — Н-нет… — А сам сочинять пробовал? — Н-нет… — чувствуя, что короткая его жизнь закончивается, не успев толком начаться, признался убито отряг. — Тогда я согласна… — прошептала ему на ухо Аос.
Пока влюбленная парочка совершала первые шаги в отношениях по единственному месту, где помешать им не могли ни великаны, ни драконы, ни варги, ни цверги, ни, самое главное и важное, другие любопытные боги и смертные — в личном неприступном, как сто крепостей, огороде Мьёлнира — другие отсыпались и отмывались. Обнаружив, что за всё время их пребывания в Хеймдалле на Белом Свете прошло лишь пять дней, строгий командир экспедиционного корпуса, маг-хранитель, разрешил своей команде отдыхать до следующего утра. Утром проводить посвежевших людей и отчищенного и сверкающего удивительным многоцветьем красок до рези в глазах Масдая пришли Мьёлнир, его родители, Фрей и Фрея. Пока мужчины и Фригг прощались, Фрея с загадочным видом подцепила Серафиму под локоток и отвела в сторонку. — Спасибо тебе, девочка, за всё, что ты сделала для моего племяша, — обняла от души засмущавшуюся царевну богиня плодородия. — Ты ведь помнишь, что я повелеваю всем, что растет и тянется к солнцу на земле Отрягии. От малой травинки до корабельной сосны. От землянички до картошки. От ландыша до репья… Поэтому — выбирай. Проси, чего угодно. Я исполню любое твое желание. — Желание?.. Сенька ошалело замигала. Желание?.. Ну, вот какое ей может быть дело до отряжской картошки или репейника? Но, с другой стороны, отказываться нехорошо, раз уж человеку… то бишь, богине, так хочется приятное сделать… Что бы такое загадать? Чтоб трава была синяя в розовую клеточку? Или чтобы у них на березах арбузы росли? Или чтобы на елках шишки шоколадные появлялись к Новому Году? Или зимой на дубах — хурма? А что, очень практично. И купцам в такую даль возить ее не придется, и как раз проморозится хорошенько, срывай — и ешь… Или… Стоп! Всё. Знаю, чего пожелать. — А вот послушайте, тетушка Фрея… — зашептала на ухо внимательно сосредоточившейся богине царевна.
Подгоняемый прохладным морским ветерком, Масдай стремительно несся на юго-запад, туда, где находилась ближайшая земля, и где после недели пути должны были они забрать из далекого Гвента короля Конначту. Они не боялись, что по дороге их захватит буря, намочит дождь, или штормовой ветер собьет с курса: Скавва лично пообещала позаботиться об этом. Внизу весело плескались бирюзовые волны, прыгала радующаяся замечательному майскому дню[537] мелкая рыбешка, и на всех парусах, полосатых, как матрас, несся куда-то по своим делам груженый бородатыми воинами каррак. — …Мьёлнир обещал присмотреть за страной, пока меня не будет. Поэтому я уверен, что всё будет хорошо, — передавал содержание последнего разговора с новым Верховным богом юный конунг. — Нам очень жаль, что старый Гуннар не дожил до твоего возвращения, — сочувственно положил на плечо правителя Отрягии ручку Адалет. — Всего два дня… Лицо Олафа помрачнело, но ненадолго. — Его похоронили, как следует по обычаю. Горящий корабль унес его в пучину Ледяного моря с оружием и доспехами. А Мьёлнир сказал, что предложит ему на выбор Старкад или новое место у Фрея, куда будут приходить богатые и знатные люди страны, те, кто не воины. Но, откровенно говоря, я думаю, что старик выберет Старкад. — А твой дядя в ссылку когда отбывает? — Сегодня днем. Громовержец сказал, что он и за этим приглядит. Дикому капищу в Затерянном лесу давно был нужен жрец, так рвущийся провести остаток своих дней в уединении. — А он действительно этого так хотел? — недоверчиво уточнил Иван. — Когда мы с Мьёлниром описали ему другие варианты, его пришлось ловить, чтобы не убежал туда среди ночи и босиком, — ухмыльнулся конунг. — А в остальном всё прошло гладко? Мне показалось, что не все ярлы и воины были довольны новым порядком, — спросил Адалет. — Почти все. Ну, кроме мухоморщиков, — неохотно признал рыжий юноша. — Но с ними мы разберемся. Не волнуйся. Пусть они волнуются. — А… Аос?.. — нерешительно поинтересовалась Серафима. — Вы с ней… э-э-э… попрощались? — Нет, конечно! — заулыбался до ушей отряг. — Зачем прощаться? Я сказал ей «до свидания», а она ответила, что будет меня ждать! — Ну, раз всё так удачно завершилось, можно лететь вперед и ни о чем пока не думать! — довольно улыбнулся маг-хранитель, и его маленькая пухлая ручка как бы сама собой потянулась в полотняный мешочек с умопомрачительно румяными и еще более вкусными пирожками.
Каррак с полосатыми, как матрас, парусами, несся по аквамариновым волнам на поиски добычи, и удача не заставила себя ждать: на горизонте, материализовавшись вдруг из утренней дымки, показался тяжелый и медлительный торговый корабль, неспешно двигающийся им навстречу. — Лесогорцы!!! — восторженно взревел впередсмотрящий. — Готовность — двадцать минут!!! — Хильдебранд! Настой готов? — гаркнул капитан куда-то под мачту, и из-под полотняного навеса выскочил жилистый отряг с бессонными кругами под глазами. В руках у него глухо булькала налитая под самое горлышко пузатая керамическая фляга, оплетенная кожаными ремешками. — Свежье, Кнут! Только что дозрела! Мухоморщики довольно заухмылялись. — Кружки доставай! — скомандовал капитан Кнут. — Ну, за добычу!.. Каррак догнал торговца быстрее, чем все ожидали. Когти морских кошек накрепко пришвартовали пирата к лесогорскому кораблю, и через борт на абордаж посыпались на палубу радостно вопящие что-то неразборчивое бородатые люди с мешками в руках. — Братушки!.. — Расслабьтесь!.. — Ощутите в себе Йо!.. — Берите, берите всё!.. — Йо завещал делиться с братьями всем!.. — Посмотрите, как чудесен Белый Свет!.. — Не волнуйтесь!.. — Улыбайтесь!.. — Будьте счастливы!.. — Забирая мои деньги, братушка!.. — И мои!.. — И мои!.. — Великий Йо учит, что деньги — зло!.. — Веселитесь, братушки!.. — Радуйтесь!.. — Дай мне тебя обнять, борода!.. — Как я счастлив!.. — Ты и я — братушки навеки!.. — Мир — это радость!.. — Все люди — братья!.. — Так завещал Йо!.. — Йо мойо… — только и смогли выговорить огорошенные купцы и моряки, когда, оставив оружие, доспехи, деньги, кошки, канаты, трофеи с прошлых набегов и даже запасы продуктов и парусов, радостно распевающие имя своего нового бога мухоморщики отчалили от борта «Зоркой Чайки».
На третий день шестая попытка ограбить хоть рыбацкую лодку закончилась тем, что на всем карраке осталось всего два весла, а на пиратах — только рогатые шлемы да набедренные повязки. Придя в себя, грозные и безжалостные когда-то мухоморщики, не глядя друг другу в глаза, обняли себя за голые плечи трясущимися руками, расстелили на дне пустого, как ореховая скорлупа, каррака карту Белого Света и дружно склонились над ней. — Так где тут, говорят, должна быть Нень Чупецкая?..
Часть третья СЕТЬ АГГРАНДАРА
Ливень начался внезапно, когда маг-хранитель со своими спутниками мирно почивали в маленьких, но аккуратных и чистых комнатках постоялого двора такого же маленького, аккуратного и чистого городка на севере Лотрании. На тонких мокрых ножках подкрался он стеснительным легким дождиком из ниоткуда, пока все спали. Осторожно тронув для знакомства красные черепичные крыши, робко пробежал по мощеным улицам, нежно погладил лысоватые, но яркие весенние газоны, смущенно охладил пыл любовной страсти разномастных кошек на заборах и дворах, и нерешительно оставил тонкие темные полоски на свежевыбеленых стенах одинаковых как две капли воды двухэтажных домов… Когда настало утро, дождь, растеряв ночную стеснительность и скромность, уже весело командовал в Бюргербрюге и прилегающих окрестностях, жизнерадостно прибивая к просохшей после весеннего половодья земле поднявшую было голову пыль и поливая истосковавшуюся по небесной влаге нежную изумрудную травку и молодую листву деревьев. — Нелетная погода, — сухо констатировал факт ковер, когда Иванушка, отложив почти дочитанную за ночь книжку и задув светильник, раздернул занавески, поднял раму и прикоснулся к плотно закрытым на ночь ставням. — Надолго. Сенька подняла с подушки голову и, приоткрыв один глаз щелочкой, шумно втянула ноздрями прохладный влажный воздух, беззаботно ворвавшийся с подмокшей улицы в распахнутое окно. — На сколько долго? — наученная опытом доверять подобным заявлениям Масдая, поспешила уточнить лишь продолжительность осадков она. Ковер задумался на пару секунд и изрек: — Крайние кисти ломит. Передние сильнее, чем задние. Значит, дня на три. Не меньше. — Сколько?! — выпустил из рук не закрепленную еще раму царевич, и та с грохотом и намерениями деревянной гильотины обрушилась на оставленный на ее пути пухлый том. Иванушка ойкнул, словно дубовая конструкция придавила не хозяйский рыцарский роман, а его пальцы, поспешил освободить из-под гнета пострадавший ни за что фолиант и принялся взволнованно осматривать: нет ли переломов суперобложки, растяжений корешка или вывихов страниц. — А ты уверен, Масдай? — перестала на миг одеваться и нахмурилась в окошко почище протекшего неба Серафима. — Ну, может и не три… — не стало упираться и покладисто пошло на попятную их воздушное судно. — Может, пять… Или неделю… — Ты это серьезно?.. — разочарования лукоморцев с излишком хватило бы на весь городок и пару соседних деревень в придачу. — Вполне, — несколько обиженно сообщил ковер. — Когда это было, чтобы я ошибался? Супруги переглянулись и грустно вздохнули. Такого случая, как ни хотелось бы его припомнить — хотя бы для создания прецедента — в их истории дружбы со старым ковром-самолетом не было. — А на улице дождь идет… В сопровождении того, что в устах сурового отряжского конунга сходило за «доброе утро», «можно войти» и прочие южные политесы и экивоки одновременно, дверь распахнулась, и тут же раздался стук, смачный и глухой. — Хель и преисподняя!!!.. Ну, на кого тут только такие двери делают!? На мышей, что ли?!.. Раздраженно потирая усаженный еще со вчера припухлостями от встреч с местными притолоками лоб, в номер лукоморцев сердито ввалился двухметровый правитель далекой Отрягии, загораживая наглухо казавшийся доселе не таким уж и узким дверной проем. Иванушка сочувственно поморщился. — Третья? — Шестая… И еще четыре на макушке. В моей комнате посредине потолка еще и балка проходит… Хоть в шлеме не ходи… — Так и ходил бы, — резонно предложила Сенька. — Ходил… Да рога застревают, — нехотя признался Олаф. — Пару раз даже топором вырубать пришлось. Да еще всю полировку на шлеме об их штукатурку испоганил… — Топором?! Потолок?! — ужаснулся Иван. — Это ж сколько хозяину заплатить придется… Олаф задумался. — Да ладно, — в конце концов махнул огромной, как сковородка, лапой он, едва не снеся с прикроватной тумбочки светильник. — Вечером снова наточу. А шлем отполирую. Не нужны мне его деньги. Пусть лучше заново свой потолок покрасит. И кровать новую купит. Подлиньше. И стул. Покрепче. Ну, и стол заодно… и посуду там всякую, лампу тоже… Сенька фыркнула в кулак. — Ну ты, друг, как гиппопотам… — Как гипо… по где? — Сеня сравнила тебя с бегемотом. По научному — гиппопотамом. Это такой большой узамбарский зверь. Очень тяжелый и сильный. И… ломает всё. Олаф смутился и принялся яростно оправдываться — словно от гиппопотама отбиваться: — А какой дурак под локти нормальным людям подставляет всё, что бьется с первого удара? И ножки кто у стульев делает такие, словно из спичек? И кровати — как на кукол, ноги не вытянуть, чтобы чего не своротить!.. И… — Они не ожидали твоего приезда, — тактично предположил Иван. Лицо конунга просветлело. — Так в следующий раз им заранее сообщать надо, значит!.. — Чтобы успели заколотить гостиницу и сбежать подальше, — ухмыльнувшись, закончила идею приятеля царевна. — Кхм, — поспешно отвернулся к окошку Иван. — Кстати, надолго зарядило-то, не знаете? — элегантно перешел к нейтральной теме смешавшийся на почве конфликтующих эмоций отряг. — Дня на три — минимум, — с мрачным удовлетворением повторил с каминной полки ковер первый вариант своего прогноза. — Зря мы тем мухоморщикам бывшим парус отдали… — расстроенно поджала губы царевна и выглянула в окно. — Сейчас бы накрыть Масдая ой как пригодился… Не панацея, естественно, но хоть от постоялого двора к постоялому двору короткими перелетами смогли бы добираться… наверное… — Но должны же были они как-то до дома доплыть, Сеня, — с укоризной напомнил муж. — У них ведь даже весел не было! — Руками бы догребли, — недовольно пробурчала Серафима: старые обиды уходят неохотно. — Сень, но ты ведь так на самом деле не думаешь… — Думать я про них еще буду… — фыркнула она по инерции но, вспомнив об обещанном Лесогорью молодым конунгом вечном мире и коммерции, великодушно успокоилась. — Адалет уже встал, Олаф, не видел? — Встал, и уже знает, что нужно делать, чтобы продолжить путь без задержки! — раздался бодрый голос старичка откуда-то из-за необъятной спины отряга. — Вы сможете разогнать тучи? — оживился северянин. — Остановить дождь? — с благоговением предположил Иван. — Узнать, где подешевле купить коней? — недоверчиво прищурилась царевна. — Оставь такую ерунду непосвященным в древние таинства магии! — сердито зыркнул на Сеньку чародей. — И вмешиваться в деяния природы нам тоже нужды нет, молодые люди. Ведь мне известно средство получше… Средством получше оказалось одно старое, но простое заклинание. Пять минут усердных пассов и вдохновенного бормотания — и маг-хранитель самодовольно выпрямился во все доступные ему метр шестьдесят и окинул гордым взором застывшую в почтительном внимании аудиторию. — Воды! — буровя горящим взглядом из-под кустистых бровей нервно подрагивающего кистями Масдая, скомандовал за плечо волшебник. — Зачем? — не понял Олаф. — Проведем демонстрацию гидрофобного эффекта, — милостиво снизошел до объяснений маг. Уразумев из всего сказанного только первое слово, отряг тем не менее послушно протянул старику полный кувшин воды, предназначенной для утреннего омовения супружеской пары. — Столько хватит? — Столько лишне!!! — осознав, чтО собирается делать Адалет, в панике возопил ковер. — Прекратите немедленно!!! Я требую!!! Я прика… Но было поздно. Торжествующе улыбаясь, чародей медленно вылил на застывшего от ужаса Масдая все два литра с половиною. Ковер ахнул, зрители охнули… Вода, собравшись в плоский толстый блин на поверхности вставших дыбом щетинок, постояла на месте с пару секунд, дрожа, и вдруг, будто надумав что-то, быстро и разом стекла вся на пол и юркнула в щели под доски пола. — Сухой… — Сенька недоверчиво потрогала дрожащую от пережитого потрясения спину ковра, потерла палец о палец и поднесла к глазам. — Как только что с печки слез!.. — Ну, а я что говорил! — снисходительно усмехнулся Адалет, складывая победно короткие ручки на пухлой груди. — Кренделяция Шмонделя, пропорция четыре на два! И да устыдятся маловерные! — Устыдились. Признавая полное и безоговорочное поражение, Серафима развела руками. — Устыдились. — Ну, что? Собираемся? — деловито повернулся ко входу отряг. — Вперед! — бодро возглавил процессию старичок. — Только я одного не поняла, — задумчиво проговорила вослед бодро удаляющимся по коридору спинам царевна. — На нас он тоже шменделяцию Кренделя наложит, или всё-таки стоит разориться на плащи? — Кренделяцию Шмонделя, — дотошно поправил Иван. — Да какая в крендель разница!.. Лицо супруга задумчиво вытянулось. — Наверное, есть… И вообще: тронемся в путь — станет видно. Адалет — великий маг! — оптимистично закончил лукоморец и принялся проворно упаковывать в вещмешок извлеченные на ночь небогатые пожитки.После первых пяти минут пути всё стало действительно видно. И даже виднее, чем всей честной компании того хотелось бы. Первым тревогу поднял Масдай. — А вам не кажется, уважаемый маг, что заклинание ваше то ли поизносилось, то ли прохудилось? — нервно подрагивая ворсинками, брюзгливо поинтересовался шершавый шерстяной голос. — В смысле? — снисходительно фыркнул из-под капюшона нового плаща Адалет: к разочарованию путников гидрофобность на одушевленных существ наложению не подлежала. — В смысле, вода на меня льет, как из ведра, вот в каком смысле! — огрызнулся ковер. — Ну, естественно, — важно подтвердил старик. — Льет. На то он и ливень. Только вода эта на тебе не задерживается. Как в гостинице. — В гостинице не задерживалась, — терпеливо согласился Масдай. — А сейчас задерживается, скапливается и даже, по-моему, размножается. — Не может быть, — сказал, как отрезал волшебник и высокомерно оттопырил нижнюю губу. — Это тебе кажется. Автоиндуцированная гидрофобия. В сопровождении параноидального синдрома. — Значит, фобия? — переспросил ковер. — Да. — В сопровождении синдрома? — Именно, — авторитетно кивнул старичок. — Так что, успокойся и… — Успокоиться?!.. Успокоиться?!.. Долготерпение, качество и при иных обстоятельствах не входящее даже в седьмой десяток добродетелей ковра, растаяло под потоками лотранского ливня как рафинад, и Масдай — сам воплощение гидрофобии на Белом Свете — взорвался возмущением и брызгами. — Хорошо, я успокоюсь! Я-то успокоюсь, да, пожалуйста, хоть сейчас!.. Но только когда через полкилометра мы грохнемся… — Да никуда мы не грохнемся! И вообще, мне непонятно твое паникерское настроение! — сердито пристукнул пухлым кулачком по спине их воздушного корабля чародей, задетый за самое болезненное, после пребывания в стране отряжских богов еще не совсем отошедшее — искусство и репутацию старейшего на Белом Свете мага. — Хорошо, поправка принимается, — сквозь стиснутые ворсинки с ядовитой любезностью согласился Масдай. — Когда через полкилометра Я упаду, надеюсь, что никакие фобии и синдромы не помешают вам счастливо продолжить свой путь! — Не вижу оснований… — оскорблено вскинулся было Адалет, но тут конец научной дискуссии положила царевич. — Поглядите… Он действительно промокает!.. — тревожно продемонстрировал Иванушка спутникам пальцы мокрые то ли от воды, льющейся с неба, то ли от воды, уже успевшей впитаться в шатт-аль-шейхскую шерсть. — Масдай, разворачиваемся — и обратно, — вздохнула Серафима. — Кажется, магия и впрямь дала течь…
Как ни бился Адалет, как ни пытался исхитриться и приспособиться, но его заклинание водонепроницаемости с позорным пшиком без вести пропадало каждый раз, когда на ковер садился хоть один человек. — Хм-хм-хм… Какие мы там перебрали комбинации и варианты?.. — после полутора часов потерянного времени и двадцати литров вылитой на дрожащего от злости Масдая воды, волшебник решил сделать передышку и потянулся в карман за благополучно утерянным еще после третьего эксперимента блокнотом. — Никто не видел моего… э-э-э?.. — Нет, — озадаченно пожали плечами друзья, перерыв всю комнату. Ковер мстительно промолчал. — Ладно, так вспомню, — с раздражением отмахнулся Адалет и принялся загибать пальцы, хмуро косясь на Масдая, словно и дождь, и бесполезные заклинания, и потерянное время, и пропавший блокнот — всё было исключительно его виной [В трех из четырех обвинений он был всё-таки неправ]. — Двойное нанесение непромокаемости пробовали… — сосредоточенно покусывая недоеденный за время экспериментов карандаш, стал медленно проговаривать он. — Трансгрессию перпендикулярных потоков Никовальди пробовали… Модуляцию случайного вектора гидрофильности тоже… Гиперрастяжение межструйных расстояний… так… Мобильное стасисное поле Бугенгерца… угу… Сенька вздохнула и незаметно исчезла, но появилась как раз под занавес внушительного списка напрасных усилий. — …кренделяция Шмонделя в пропорции четыре на три… потом четыре на четыре… и, наконец, четыре на… — Десять, — громко сообщила всем заинтересованным лицам она. — Десять?.. — сбитый с толку, удивленно оглянулся волшебник. — Десять?.. Что за бред! Десять! Ха! Самому Шмонделю не пришло бы в голову ничего подобного, Серафима, а ведь какой только бред не приходил ему в голову, как сейчас помню!.. Нет, девица. Десять — исключено. — Но на меньшее он не согласен, — пожала плечами царевна. — И я бы на его месте не согласилась. — Кто? — заморгал непонимающе Иван. — Ну, этот… — Шмондель?!.. — маг вытаращил глаза и выронил обретенный минутой раньше из-под сочащегося холодной водой брюха Масдая промокший, как лягуша, любимый блокнот. — Сам ты… такое слово… твое премудрие, — обиженно насупилась в адрес волшебника Сенька. — Я о хозяине гостиницы говорю, о Клаусе! Или Клаасе? Или как там его? Не важно. И, конечно, о лошадях. Лошади неплохие. Лично проверила. И если принять во внимание, что в эту сумму он поспешил включить стоимость ремонта комнаты Олафа, которую увидел только после нашего отъезда, и цену новой штукатурки для протекшего отчего-то под нами потолка зала, то сорок кронеров с нас всех — совсем неплохая цена. Олаф застыл, натужно таращась в потолок и с выражением неземной муки на конопатой физиономии шевеля губами: высшая математика никогда не давалась ему легко. Иван и чародей с задачкой справились быстро. — Масдай поедет с кем-то из нас? — уточнил старик. Сенька хотела сострить, но махнула рукой, и для разнообразия просто ответила «да». — Десять кронеров за одного коня — это весьма сходная цена, — удивленно покачал головой Адалет. — И ты говоришь, что мастер Клаас еще и захотел включить стоимость ремонта в стоимость лошадей? — царевич с недоумением уставился в честные супругины очи. — Он так сказал, — снова обиженно надулась Серафима. Но, пока сконфуженный своей бестактностью и постыдной недоверчивостью Иванушка тщетно искал подходящие для извинения слова, весьма успешно краснея при этом, она отвернулась с видом оскорбленной невинности и еле слышно пробормотала себе под нос: — Правда, никто не утверждает, что он этого хотел.
С видом ученого, остановленного на пороге гениального открытия с занесенной для стука рукой, Адалет сунул блокнот мимо кармана, поискал и не нашел заложенный за ухо карандаш и снова обратил свое внимание на многострадального Масдая. — Если бы у нас было побольше времени, я практически уверен, что смог бы разрешить эту небольшую, но действующую на нервы проблему… — На нервы, основу, кисти и ворс, — брюзгливо уточнил ковер. — Вообще-то, я себя имел в виду! — раздраженный незваным прерыванием чародей недовольно дернул бородой, мокрой, как он сам и всё вокруг него в радиусе десяти метров. — Но, я вижу, никого здесь не интересует, что величайший боевой маг всех эпох и народов занимается всякой ерундой в жалкой сырой каморке как какое-нибудь доброе бюро дурацких услуг… или наоборот?.. Неважно! Что я имел в виду, так это что в то время как Белый Свет дрожит перед перекошенной злобной мордой смертельной опасности, я, самый могучий волшебник во всем Белом Свете… Я… Э-э-э… Кхм. О чем это я? — О морде. — О нервах. — О Белом Свете. Три полезных подсказки прозвучали почти одновременно. Адалет фыркнул, задумался на мгновение, собирая разбежавшиеся мысли в кучку, и горделиво продолжил, обращаясь к расстеленному почти во всю комнатку Масдаю: — Что я действительно имел в виду, так это то, что я, безусловно, с минуты на минуту мог бы найти новую формулу, которая облагодетельствовала бы всех промокших путешественников Белого Света. Но из-за проклятой спешки иногда приходится откладывать самые благие наши начинания. Что ж. Станем довольствоваться малым. Сейчас я наложу на тебя сушильные чары, мы замотаем тебя в брезент [Надеюсь, не стоит пояснять, что говоря «мы» в данном случае, маг имел в виду «все остальные, кроме меня». И был абсолютно прав. Заматывание вручную ковров в брезент было не чародейским делом. Вот если бы этот процесс требовал некоего магического усилия… Но для этого потребовалось бы поэкспериментировать. Во время, оставшееся от изобретения формулы, предназначенной для облагодетельствования промокшего населения Белого Света, естественно], и к вечеру ты будешь сух, как дно Песчаного океана. — А поскорее? — Поскорее? — сварливо усмехнулся старик. — Пожалуйста. Хоть сию секунду. Но помни аксиому Пиромани: скорость высушивания прямо пропорциональна вероятности возгорания высушиваемого объекта. — Ну, хорошо, уговорил, — несколько поспешнее, чем позволяло его чувство достоинства, согласился ковер. — К вечеру — так к вечеру. Не то, чтобы я куда-то спешил. Адалет, не замечая более вокруг себя никого и ничего, громко топоча по дубовым доскам пола подкованными сапогами, вылетел из комнаты в коридор мрачнее целого грозового фронта. Олаф последовал было за ним, но на пороге остановился, повернулся к лукоморцам и, нерешительно откашлявшись, произнес: — Слушайте, ребята… Я тут, что наш кудесник говорил… про волхвования свои… ни хела драного не понял… Кроме одного слова. Но и его — не совсем, а почти… Половину понял, а половину… как бы не совсем… А интересно ведь… Все-таки единственное слово… — Какое? — уточнил Иванушка. — Если мы знаем — скажем, конечно! — Он тут столько налопотал, — покачивая головой, добавила царевна, — что без высшего волшебного образования ни в жисть не разобрать. — Гипер… растяжение… чего-то там?.. Кажется?.. — наморщил лоб и с сомнением выговорил молодой конунг, будто не доверяя своим собственным словам. — А-а… «Гипер» — это приставка такая научная, — охотно пустился в пояснения Иван. — Означает «повышенное». А есть еще противоположная ей — «гипо». То есть, «пониженное». Поня… тно?.. Царевич не ожидал, что его популяризация древнестеллийского языка произведет на отряга такое впечатление. Рыжий воин вытаращил глаза, потом заморгал ими, словно пытаясь выгнать соринку, потом нахмурил лоб так, будто хотел, чтобы одна бровь полностью наехала на другую… На мужественной его физиономии отразился неостановимый ход массивных, как континенты, мыслительных процессов, извержение погребенных доселе под толщей гранита подкорки вулканов логики, и — наконец-то! — радость просветления. — Понятно!!! — как рыжее воинственное солнышко, отряг просиял из-под огненных спутанных прядей неуправляемой, как и он сам, шевелюры. — Конечно, понятно! Теперь я всё понял! «Гипер» — «повышенное», а «гипо» — «пониженное»! Значит, гиппопотам — это маленький большой бегемот, а есть еще гиперпотам — бегемотище огромный! Вот бы на такого поохотиться, а?.. — Но, Олаф!.. Такого зверя нет! — Как так — «нет»? Название есть, а зверя нет? Так не бывает. Если его еще никто не встретил, это не значит, что его нет, — с убийственной логикой охотника со стажем подытожил дискуссию отряг, подмигнул оторопевшему Иван и, насвистывая бравурный марш, бодро поспешил в свою комнату. Не забыв при этом стукнуться лбом о притолоку.
Дорога, вышедшая из Бюргербрюге ровной прямой широкой полосой, недолго продолжала свое образцовое поведение. Через десяток километров выложенный утрамбованным в грязь булыжником путь начал незаметно сужаться, петлять, и кончил тем, что, возжелав перемен и разнообразия после долгой скучной равнины, принялся сначала неспешно, а потом всё энергичнее и увлеченнее, карабкаться вверх. Впрочем, у него было веское оправдание такому легкомысленному для солидного торгового маршрута поведению: из земли перед ним постепенно и степенно стали расти горы. Горы горам рознь, как сказал неизвестный философ. Бывают горы — аристократы своего рода: холодные, седоголовые, отстраненные, неприступные, равнодушно взирающие на копошащихся у их подножия суетливых двуногих и окатывающие их ледяным презрением лавин и обвалов, если те осмеливаются нарушить незримую, но прекрасно известную обоим классам дистанцию. Бываю горы одомашненные. Приземистые, обросшие лесом, кустарником и избушками охотников, они радушно приветствуют всех, кто, проходя мимо, заскочит на пару дней-недель-десятилетий, чтобы разделить с ними их стариковское одиночество, щедро одаряя нетерпеливых гостей пушниной, дровами или рудой — что кому надобно. Но случаются и горы совсем иные: беспорядочная груда бесформенных, безликих, бесполезных камней всех вообразимых и не слишком форм и размеров, хаотично наваленных в неопрятные и непреодолимые массивы, словно какой-то сверхгигант или бог делал уборку в своем доме, замел весь скопившийся за сто тысячелетий мусор на совок и, не глядя, высыпал его содержимое на задний двор. Горы без лица и стиля. Горы — люмпены. Если бы они были людьми, они стали бы уличными грабителями. Экспедиционный корпус по нейтрализации Гаурдака оказался именно в таком негостеприимном окружении. — Вот ведь хвост-чешуя… — Олаф уныло задрал голову в поисках пропавшего из виду еще три часа назад горизонта, и на мрачную его физиономию посыпались, как из прохудившегося сита, редкие холодные капли дождя. Он фыркнул и поспешил утереться рукавом. — И кто придумал наворотить именно здесь такую хелову кучу камней?.. — сквозь зубы проворчал отряг. — Ага! Ты это заметил? Не ждал от тебя, не ждал!.. А ведь, меж тем, это безумно интересная история! Глядите внимательно!.. — остановил своего скакуна и с готовностью затараторил Адалет, увлеченно тыкая посохом то направо, то налево. — Современная наука полагает, что при катаклизме, который сопровождал Большой Эксперимент, горные породы в середине бывшего шара слиплись от сверхвысоких температур, и когда тот распался на два полушария, так и остались на нашей половине… Было похоже, что от затянувшегося дорожного молчания он страдал не меньше, чем от тягот горной дороги, преодолеваемой верхом не на ковре-самолете, а на мерине-самотрясе. Путники остановили своих лошадей и честно попытались по совету мага углядеть внимательно что-нибудь еще более безумно интересное, чем лысые серые камни и разбитый неровный лотранский хайвэй. — …Но, чтобы проверить правильность данной гипотезы, надо отправить экспедицию на Левое полушарие и убедиться, есть ли там на симметричном данной локации месте аналогичная впадина. Деяние, достойное настоящих героев! А, конунг? И волшебник заговорщицки подмигнул рыжему воину и хитро ухмыльнулся. Грозного отряга, казалось, поразила внезапная глухота. С не менее каменным лицом, чем весь окружавший его ландшафт вместе взятый, он грузно начал сползать со своего старого тяжеловоза — единственного коня из стойл мастера Клааса, способного без немедленного приступа радикулита нести двухметрового всадника в полном походном снаряжении. Но когда до заветной земли оставались считанные сантиметры, нога его попала на вывороченный из дороги булыжник, подвернулась, и всё вымученное самообладание и невозмутимость покинули Олафа в одно дыхание. — Хель и преисподняя!!!.. — свирепо взревел он и ожег нависающие над их головой голые негостеприимные скалы таким взглядом, словно они учинили ему и всему его роду смертельную личную обиду и собирались проделать этот трюк еще раз и неоднократно. Получасовые верховые прогулки по городу медленным шагом на заморских трофейных конях для демонстрации мощи и богатства правящего дома, и путь длиной почти в полдня — вещи определенно разные, отчетливо ощутил он на собственном опыте [Или, как с ухмылкой прокомментировала бы Сенька, и на опыте тоже]. Скрывая от друга сочувственный взгляд, Иванушка быстро проговорил: — Что-то я тоже притомился. Может, привал устроим? Потухшие были глаза волшебника вспыхнули радостным огнем. — Привал — замечательная идея! — потер он мокрые ладошки и — Иванушка мог бы поклясться! — телепортировался под копыта своего иноходца. — А, может, лучше еще немного проедем? — как бы невзначай предложила царевна, но под кровожадными взорами отряга и чародея поспешила пояснить: — Я карту Адалета смотрела. Вот, полюбуйтесь сами. Иванушка взял атлас гужевых дорог Забугорья из рук жены и развернул на шее коня, бережно прикрыв полой плаща от всепроникающего дождя. Царевна ссыпала в карман мелкие камушки, которыми лениво жонглировала по дороге, и принялась комментировать представшую взору супруга картину, тыкая для наглядности пальцем в замызганный ломкий пергамент. — Мы сейчас здесь, вот на этом крутом повороте между двумя почти отвесными стенами. Если карта не врет, то километра через полтора у нас ожидается перевал, потом, почти сразу — долина, в ней — деревня, а уж там усталым путникам найдется что-нибудь помягче под себя подложить, чем мокрая каменюка. — Перевал?.. — Долина?.. — Деревня?.. Маг и конунг переглянулись, вздохнули и медленно, но мужественно кивнули. — Давай свою долину… — Если только меня кто-нибудь телепортирует обратно…
Карта не врала. Она слегка кривила душой и масштабами. Вожделенный перевал случился километра на три позже, чем было обещано куском древнего пергамента, собственностью и — не исключено — ровесником славного мага-хранителя. С безмолвным укором [Потому что слов уже не хватало] взирал изнеможенный кудесник волшебных наук из-под нависшего, набрякшего влагой небесной капюшона плаща, как анахорет из пещеры, на окружающую его действительность, включающую в себя все виды и формы горных пород, кроме одной: ведущей вниз. И поэтому не заметил, как поперек дороги, прямо перед его носом, с неба опустилась полосатая палка. — Вы находитесь на границе Багинота! — строго прогремело откуда-то из кучи камней, справа от единственного ровного, хоть и неприлично узкого участка дороги на несколько десятков километров вокруг. И вдруг под изумленными взглядами усталых путников груда булыжника превратилась в грубо сложенную из единственного доступного подручного материала сторожку, полосатая палка — в шлагбаум, а требовательный голос обрел хозяина. Тучный человек в небрежно запахнутом красном плаще, плохо скрывающем черный бархатный камзол и щегольские кружева жабо, выступил на дорогу из своего каменного укрытия и небрежным жестом протянул руку. — С вас сорок кронеров. — Бог подаст, — елейным голоском прощебетала Сенька и тронула кобылу, аккуратно объехав оторопевшего от такого поворота событий толстяка. Олаф, как будто не было за спиной нескольких часов изнуряющего пути, плавным движением перехватил из-за спины топор и как бы невзначай оказался рядом с царевной. — Ты бы, южанин, палочку-то свою убрал бы, — не столько предлагая, сколько советуя, хрипло проговорил он. — Если она тебе еще нужна будет. — Извините, господин, — вступил в разговор и Иванушка. — Но мы считаем вашу просьбу несколько… то есть, нисколько не обоснованной. Дело в том, что это — территория Лотрании. Не хотел бы вас огорчать, но никакого Багинота в природе не существует, а посему никакой границы здесь нет и быть не может. До свидания. Приятно было познакомиться. Серафима никогда еще не имела возможности наблюдать, чтобы простое непонимание на чьей бы то ни было физиономии так стремительно сменилось первобытным его воплощением — ошарашенным ошеломлением на грани истерики. — Как… нет?.. — толстяк покраснел в тон плащу, обернулся с живость, заподозрить в какой его было нельзя еще минуту назад, и принялся разглядывать что-то вдалеке, то привставая на цыпочки, то приседая, то вытягивая шею. — Как — нет?.. Не может быть… Не может быть… — Ну же, ну… Нет — и не надо, и пень с ним, с твоим Багинотом! Из-за всякой чепухи так расстраиваться — никаких нервов не хватит… — утешающее похлопала его по мокрому красному плечу Сенька. — А в твоем возрасте и при твоей комплекции это вообще чревато апокалиптическим ударом. Вот и волшебник это подтвердит. — Я — боевой маг! — автоматически, но с должным пафосом прогудел из-под капюшона Адалет. Десяток солдат на господствующих высотах, уже направившие было свои арбалеты на несговорчивых странников, застыли на пол-движении, подумали над своими действиями еще раз, и благоразумно пришли к иному решению. — Извините, господа путешественники, одну минутку, — демонстративно пряча за спину разряженное оружие, заскакал к ним сухощавый высокий стрелок в начищенной до лунного блеска рельефной кирасе и таком же сияющем под дождем шлеме с тощим пером цвета хаки, ловко перепрыгивая с камня на камень, словно архар. Его архаровцы с неподдельным интересом следили за развитием событий с прежних позиций, позабыв про арбалеты. — А этому что еще надо? — шепотом, разносящимся вызывающим камнепады и оползни эхом, сурово пробасил Олаф. — Не знаю, — пожал плечами Иванушка. — Тоже, наверное, деньги просить будет, — брюзгливо предположил Адалет. — По лицу вижу. — Похоже, их тут целая шайка побирушек, — неодобрительно заметила царевна. — А в будке — притон. Злачное место. Ехать отсюда надо скорей. — Добрый день, господин маг… — оттесняя заламывающего руки и жалобно бормочущего в бурном смятении чувств штатского, теперь дорогу им преградил офицер. — …и его спутники тоже, — гладко закончил он, окинув оценивающим взглядом остальных путешественников. — Видите ли… Главный сборщик пограничных налогов и пошлин мастер Гюнтер — человек пожилой, нервный… И встретив первый раз в жизни людей, которые ничего не слышали о Багинотском королевстве, растерялся. Но не обращайте внимания. Это пройдет. Вы сами-то, наверное, издалека будете? — Да, — насупился и кивнул старик, не углубляясь в подробности. — И… вы действительно боевой маг? На подобныйвопрос у чародея во все времена следовал один ответ — развернутая и подробная демонстрация всех своих способностей и возможностей, и да убоятся не спрятавшиеся вовремя маловерные. И сейчас Адалет грозно сдвинул седые брови, потянулся за прикрепленным сзади к седлу посохом… и к смятению своему вдруг понял, что после нескольких часов тряской горной дороги и вездесущего холодного дождя чувствует себя так, будто это не мерин его, а он мерина втащил на собственной спине на высоту четырех сотен метров над уровнем моря. Сдавленно охнув от боли в затекшей пояснице, маг срочно решил ограничиться троекратным похлопыванием кончиками пальцев по орудию своего ремесла (Чем дотянулся, тем и похлопал), и то ли усмехнулся, то ли покривился. — Да… Приняв полученный ответ как должное, бравый военный воодушевленно продолжил: — Поразительно! Замечательно! Кто бы мог подумать!.. Как это вов… восхитительно, я имел в виду. И…. э-э-э… Кхм. О чем это я?.. Ах, да. Королевство наше небольшое, хотел я сказать, но занимает очень важное место в коммерции Белого Света, ведь через него проходит самый оживленный торговый маршрут Северного Забугорья!.. — Да? Заинтригованные, путники ощупали придирчивыми взглядами оставшуюся позади и маячащую впереди дорогу. Потом еще раз. И еще. Кроме высунувшейся из-под неуклюжего кособокого валуна и тут же спрятавшейся ящерки, другого движения на самом оживленном торговом маршруте Северного Забугорья замечено не было. Офицер, может, и смутился, заметив их действия, но речи не прервал. — Да-да! Самый короткий путь из Среднего Забугорья в Западное лежит через эти горы и нашу долину, где в столице — славном граде Багиноте, в честь которого и названо государство — усталые путники могут отдохнуть на одном из восьмидесяти восьми постоялых дворов, пополнить припасы, сменить или подковать лошадей и отремонтировать возы. Самые низкие цены в радиусе двадцати километров, надо заметить. Но, как говорит наш известный философ Бруно Багинотский, за всё бесплатное приходится когда-то платить. И поэтому при пересечении границы нашего королевства путешественники, следующие с коммерческой или иной целью, обязаны внести в казну королевства небольшую сумму. — Сорок кронеров вы называете небольшой суммой?! — не выдержал Адалет. — Но с одного человека получается только десять! — умиротворяюще вскинул ладони офицер. — А если посчитать еще и лошадей, то всего пять! — Не пойдет, — упрямо мотнула головой Сенька. — Почему?.. — искренне огорчился офицер. — Мы не собираемся отдыхать на ваших дворах, — принялась загибать она пальцы. — Мы не станем ничего у вас покупать или подковывать. И возов, нуждающихся в ремонте, равно как и каких-либо других возов, у нас нет. А первое правило столь лелеемой вами коммерции — «нет услуги — нет оплаты». — Но… но… — растерялся военный и лихорадочно зашарил вокруг себя глазами в поисках вдохновения. И нашел его. — Но тогда вам придется заплатить за дорогу. Вы же не можете отрицать, что рассчитываете воспользоваться нашей дорогой? — А что в ней такого особенного? — Она… На территории Багинота она гораздо ровнее, чище и шире, чем за его пределами! — Ну, и что? Мы обожаем узкие неровные грязные дороги, — холодно пожала плечами царевна. — Но только по нашей дороге ваши кони могут развить скорость до трехсот километров в час! — Не могут, — решительно констатировал Олаф. — Ни одна лошадь не может. — Это уже ваша проблема, — с сожалением развел руками офицер. — А дело нашего королевства — предоставить такие дороги. И мы свою часть сделки выполнили. А второе правило коммерции — «есть услуга — есть оплата»… — Половина услуги! — Хорошо, половина. Поэтому двадцать кронеров — с вас. И ни единорогом меньше. Вздохнув и тоскливо помянув добрым тихим словом капризы лотранской погоды, принудившие их спешиться, Серафима — казначей их маленького экспедиционного корпуса — вытащила из кармана кошелек и, скрепя сердце и скрипя зубами, отсчитала в протянутую руку багинотца двадцать серебряных монет. С удовлетворенным кивком тот пересчитал их еще раз и аккуратно ссыпал в свой тощий кожаный кошель с тесненной золотой короной. — Милости прошу в нашу гостеприимную страну! — деловито спрятал он кошелек под плащом и дал знак солдату у шлагбаума поднимать полосатую преграду. На хмурой физиономии царевны неуловимо промелькнула тень внутренней борьбы, мгновенно начатой и так же моментально проигранной, и тут, как с испугом подумал ее супруг, на Сеньку накатило. Она соскочила на землю, вцепилась в правую руку офицера и долго энергично трясла, от всей души молотя его при этом по спине, потом принялась в экстазе обнимать его, будто потерянного во младенчестве прадеда. — Была рада познакомиться с таким бдительным стражем своей границы! Поразительное знание экономики! И философии! И караульного устава! И основ краеведения! Потрясающе! Неописуемо! Умопомрачительно! Офицер, я уверена, как сто философов, что твое следующее звание — генерал! Да что там генерал — маршал! Или нет! Подымай выше! Фельдмаршальское звание по тебе плачет! Орел! Сокол! Беркут! Стервятник!.. Через три минуты кавалькада отъехала от багинотского КПП, не развив, несмотря на все старания воспользоваться оплаченной услугой, и пятнадцатой части от расчетной скорости дорожного полотна. Слегка оглушенный и более чем слегка ошарашенный, провожал их долгим изумленным взглядом до самого поворота озадаченный начальник караула. Из сторожки доносились прерывистые всхлипы и вздохи огорчившегося, похоже, не на шутку мастера Гюнтера.
Когда КПП Багинотской пограничной заставы скрылось из вида за очередной россыпью обветренных валунов величиной с дом, дорога быстро пошла вниз, и спустя несколько минут полилась ровной булыжной лентой по долине обетованной. Главный город таинственно появившегося на карте и лице Белого Света королевства был виден еще с третьего от перевала поворота, и с каждым виражом багинотского суперхайвэя становился всё ближе, различимее и ординарнее. Если бы кто-нибудь под страхом отъема вторых двадцати кронеров потребовал сходу назвать десять отличий Багинота от Бюргербрюге, путники сразу отдали бы деньги. Первым и единственным бросающимся в глаза различием были бы строительные леса, опутавшие дома. Целый лес лесов, если быть точным. Иванушка оторвал задумчивый взгляд от страдающего тяжелой формой строительной лихорадки Багинота, снова развернул карту и еще раз, повнимательнее, всмотрелся в то ее место, которое они намеревались посетить сейчас вживую. — Карте всего сто тринадцать лет. И сто тринадцать лет назад никакого Багинота тут не было. Ни города, ни страны, — спустя минуту пристального изучения объявил он в пространство, отчего-то старательно не глядя на супругу. — Деревня, которая тут обозначена, называется Бараньи Надавыши. Интересно, что это такое?.. Но вариантов ответа и на этот вопрос из области географии свежеиспеченного королевства не было, и лукоморец, бережно засунув старый пергамент обратно в его тубус, уныло ссутулился и продолжил путь в невеселом молчании и тревожных размышлениях. Едва кавалькада спустилась с гор, как почти сразу их встретили маленькие фермы, а потом и городские дома, среди которых затерялись восемьдесят восемь постоялых дворов, ни на одном которых усталым путникам нельзя было отдохнуть, пополнить припасы, сменить или подковать лошадей, и даже купить, отремонтировать и снова продать возы. Но если нельзя, но очень хочется, значит, можно, изрек когда-то неизвестный мудрец. И путешественники сейчас, ничтоже сумняшеся, намеревались поступить именно так. Счастливый конец? Не совсем. И не для всех. Иванушка осторожно вдохнул, потом так же тихонько выдохнул, собрал смелость и волю в кулак, и с холодящим ожиданием катастрофы искоса глянул на угрюмо притихшую справа от него супругу. Необратимых изменений и патологий внешне, вроде бы, не наблюдалось. Пока? Или всё загнано вовнутрь? Ох, спаси-упаси… Может, попробовать с ней заговорить? Всё равно ведь рано или поздно придется… Удары судьбы надо принимать стойко. По мере возможностей. И, с замирание сердца и дрожью в голосе, царевич негромко позвал: — С-сеня?.. Сеня?.. А, Сень?.. Как ты себя чувствуешь, солнышко?.. У тебя… ничего… не болит?.. Может… тебе чего-нибудь… хочется?.. — На провокационные вопросы не отвечаю, — невольно ухмыльнулась и хмыкнула царевна. Абсолютно нормально. — Это я про «чего-нибудь хочется», — уточнила она. — А насчет остального… Четыре часа — полет нормальный. Тем более что скоро приземление. А что? — Нет, ничего… — смешался Иванушка, шумно выдохнул и порозовел от облегчения. — Просто… ты так… неожиданно себя повела… там, на перевале… — В смысле? — настороженно прищурилась Серафима. — Ну… Обниматься полезла с этим… Теперь, когда выяснилось, что любимая жена его была в здравом уме и твердой памяти, события последних пятнадцати минут приобретали совсем иную окраску и значение. — …с этим… Иную окраску стали приобретать и щеки Иванушки. — …с этим… напыщенным… фанфароном… — сквозь зубы подобрал, наконец, царевич подходящие, с его точки зрения, эпитеты для начальника караула. Теперь лицо его пылало, сжигаемое пламенем ревности. — Ага, ты тоже заметил, что он, во-первых, напыщенный, во-вторых, фанфарон, и, в-третьих, скользкий тип! — обрадованно заулыбалась Серафима. Иван опешил. — Ты считаешь, что он — фанфарон?.. И скользкий тип тоже?.. А чего ж ты тогда?!.. Сенька загадочно потупилась. — У женщин свои секреты… Уснувшая было Иванова ревность вновь встрепенулась, подняла голову и потянула носом, принюхиваясь к следу. Но продолжить допрос ставшей вдруг непонятной и взбалмошной супруги не позволил ему волшебник. — А что касается меня, я вообще не понимаю, зачем тебе нужно было торговаться с этим взяточником, — сердито пробурчал он через плечо в затылок своего капюшона. — Ровно на базар пришла! Отдала бы ему сорок кронеров, и дело с концом! Тут люди страдают… в смысле, жаждут перемен… пейзажа… а она… — У нас не было сорока кронеров, Адалет, — мгновенно посерьезнела и тихо ответила Серафима. — Не было сорока кронеров? — искренне удивился Олаф рядом с ним, словно до этого жил в полной уверенности, что деньги рождаются в кошельках. — А сколько у нас осталось сейчас? — забеспокоился Иван, чувствуя в накатившем финансовом кризисе свою немалую вину: щедрая помощь нескольким крестьянским семьям, на чьих полях с озимыми развернулись весенние боевые действия двух враждующих герцогов, и труппе бродячих актеров, ограбленной накануне разбойниками, была на его совести. — Двадцать один, — коротко ответила царевна. Адалет быстро произвел нехитрые вычисления. — Как это у нас не было сорока кронеров, девочка, если ты отдала двадцать, да двадцать один у тебя остался… — Ты неправильно считаешь, — неохотно поправила его Сенька и со скучающим видом устремила взор на верхушки скал. — У нас был двадцать один кронер. Офицеру я отдала двадцать. Но когда мы отъехали, у нас снова оказался двадцать один. — Как это?.. — вытаращили глаза чародей и конунг. Иванушка же, знакомый не понаслышке с умениями и навыками своей супруги, способной отправить в лечебницу с острейшим воспалением комплекса неполноценности самогО шатт-аль-шейхского вора, заподозрил неладное. — Сеня?.. — нерешительно проговорил он. — Я переложила ему в кошелек свои камушки, а деньги вернула тому, кому они больше всего были нужны, — вызывающе глянула ему в глаза царевна. — Но если ты считаешь, что всякие дармоеды имеют право драть три шкуры за то, чтобы честные люди ходили по их дорогам, сидели на их камнях и дышали их воздухом, то иди и верни им. На! И она протянула ему печально звякнувший кошель. Рука Ивана потянулась к деньгам, зависла и… — Ага, то, что надо! — радостно вырвалось из уст чародея, а палец сам по себе ткнул в строгую черно-желтую вывеску дома слева, двухэтажного, беленого, с перекрещенным черными балками фасадом, с гордой надписью на жестяной табличке «Ул. Бруно Багинотского». — Знахарь Хайнрик! Мази и заговоры для кавалеров, завершающих дальний путь верхом, охромевших лошадей, беременных женщ… Взгляд его упал на отряга. Весь его вид говорил о том, что он скорее признается, что он — беременная женщина, чем сообщит товарищам по оружию, что нуждается в помощи знахаря Хайнрика. Или любого иного знахаря, травника или шептуна Белого Света. — Парень, какого лешего!.. — от всей души, сердца и прочей анатомии возмутился маг-хранитель. Иванушка взял из рук Сеньки кошелек и протянул его Адалету. — Мой опыт общения с лошадьми подсказывает, что… — теперь уже лукоморец нечаянно встретился глазами с Олафом, и продолжение предложения тут же вылетело (Чрезвычайно поспешно, оставив вещи и не оставив адреса) из головы царевича. — Что… что… это… ну… — Ваня хочет сказать, что к вечеру, судя по всем признакам, ваши кони могут захромать, — ловко подхватила выпавшее знамя из рук супруга царевна. — Поэтому, ему кажется, было бы разумным посетить знахаря Хайнрика и купить у него какое-нибудь снадобье… для копыт ваших иноходцев. Над маленьким отрядом повисло напряженное молчание. Нарушенное конунгом. — Я… в своем карраке… был бы уверен как в самом себе… Но… Мьёлнир этих коней знает… что с ними к вечеру может случиться… Так что… наверное… это… х-хорошая… м-мысль… С-серафима… — через силу выдавил Олаф, сжимая луку седла своего престарелого двигателя телег так, будто намеревался раздавить ее. Намеренно или нет, но ему это удалось. Выступающая часть седла хрустнула, треснула и обмякла, словно тряпочная. Отряг сконфужено крякнул. — Бывает, — не хуже любого багинотского философа повела плечами Сенька. — Бывает и хуже, — уточнил юный воин и вдруг смущенно ухмыльнулся. Волшебник исподтишка покосился на конунга, увидел, что стена разрушена и крепость пала, кивнул с удовлетворением, и принялся осторожно спешиваться. С непроницаемым лицом юный правитель Отрягии последовал его примеру. Лошадей у мастерской знахаря привязать было некуда, и оба искателя целительных наговоров и зелий вручили поводья своих скакунов друзьям. — Подождете нас здесь? — Да, конеч… — Зачем здесь? Через дорогу, наискось, вон там, за памятником мужику бородатому, постоялый двор. Встречаемся там! Ни Адалета, ни Олафа долго уговаривать не пришлось и, переступая, словно заводные солдатики — первая работа неуклюжего подмастерья — они быстро скрылись за дверями мастера Хайнрика. — Поехали? — предложил Иванушка. — Пое… Постой! Вон мастерская алхимика — видишь вывеску?.. Оч-чень своевременно! Ты езжай, а я схожу туда — у нас утром кончилось мыло, и зубного порошка осталось на один зуб. Коней в конюшню не заводи, поставь их где-нибудь в сторонке, попроси сена и покорми их там. Платить меньше, — предваряя готовый сорваться с губ супруга вопрос, пояснила царевна. — Сейчас заскочу к знахарю, перехвачу денег у мужиков, и туда. Скоро появлюсь. С часок отдохнем, и вперед! До ночи выберемся отсюда, если карте верить, и спать будем уже в Эльгарде. Если его куда-нибудь не перенесли и не отменили, конечно. Ну, ладно, давай иди! Не скучай! — Не буду, — пообещал Иван, и именно с этим твердым намерением собрал в кулак поводья трех вверенных ему лошадей и направил своего коня к воротам постоялого двора с гордым названием «Бруно Багинотский».
Выбранный ими, а, может, судьбой, постоялый двор соответствовал только второй части своего наименования, потому что, даже на первый неискушенный взгляд Иванушки постояльцев на нем было негусто. Равно как и желающих перебраться с обозом, семьей или просто с конем за компанию из Западного Забугорья в Среднее. Или, если уж на то пошло, в обратном направлении. «Не удивительно, что короне приходится обирать путешественников на границе», — со стыдом припомнил царевич ловкий трюк супруги в горах. — «М-да… Неудобно как-то вышло… Может, Сеня выудила у офицера недельный бюджет королевства… Конечно, нам деньги сейчас очень нужны, потому что наши с Адалетом уже почти закончились, а в представлении Олафа собраться в дальнюю дорогу — значит взять с собой количество оружия, весом превышающее его собственные сто семьдесят килограмм, или сколько он там без фамильной кольчуги весит… Ну, что ж. Будем считать, что мы у них взяли взаймы. Потом вернем…» — Эй, парень! Отвали с этого места немедленно со своими лошадьми! Раздумья лукоморца о мировой экономике были прерваны самым невежливым образом. — Добрый день, — Иван поднял глаза, и прямо перед мерином Адалета увидел невысокого лысого человека в добротном, хоть и слегка заношенном, мешковатом сюртуке, с чиненым котлом в руках. — Это вы мне? — Нет, растяпа, твоей кляче! — любезно отозвался тот. — Чего в самых воротах-то встал? Веди свою кавалерию в другое место! — Ну, хорошо, мы перейдем сейчас же, — миролюбиво пожал плечами Иванушка, собрал в кулак все поводья и повел своих подопечных к колодцу. Но не успели все пятеро остановиться и оглядеться, как уже знакомый голос раздраженно просипел из-за плеча: — Ну и чего ты тут делаешь? Сюда чуть не каждую минуту люди по воду приходят, водовоз с бочкой скоро подъехать должен, будет воду набирать, а ты тут вытаращился! — Извините, я не подумал… В третий раз подхватил Иванушка поводья недовольно косящихся на него лошадей и отбуксировал их к амбару. Этого момента словно ждали. Потому что несколько секунд спустя в распахнутые ворота, громыхая и грохоча, въехал воз, груженный пустыми бочками, и направился к месту стоянки Иванова непарнокопытного отряда. — Эй, хозяин, открывай, тару вертаем взад! — гаркнул краснолицый бородатый возница, и лысый обладатель неопрятного сюртука, размахивая на ходу своим котелком, прихрамывая, но вприпрыжку выбежал из-за ледника на голос. И, естественно, первым делом столкнулся с мерином. А вторым — с Иваном. — Это опять ты!.. Да переставишь ты когда-нибудь своих одров, или нет!!!.. И тут же, не дожидаясь реакции растерянного гостя, повернулся к возчику: — Погоди, пришлю Гуго Шепелявого! Не до тебя сейчас! Полдня уже этот клепаный котелок до кухни донести не могу! Развернувшись, хозяин «Бруно» яростно заковылял ко входу в гостиницу, но царевич, которому надоело быть футбольным мячиком, перепинываемым по всему двору, его окликнул. — Погодите, мастер! Постойте! Скажите, пожалуйста, куда мне поставить своих коней, чтобы они никому не мешали? — Ты не поверишь, парень! В конюшню их надо поставить, в конюшню!!! — Конюшня исключена, — твердо покачал головой лукоморец. — Назовите какое-нибудь другое место. Хозяин, не останавливаясь, раздраженно оглянулся и махнул котелком: — Ну, поставь ты их уже хоть куда-нибудь! Хотя, нет. Учитывая твою сообразительность, сначала придумай, куда поставишь, потом скажешь мне. Я буду в общем зале. И, впервые заметив Иванов меч и обратив внимание на его манеры и речь, пробормотал себе под нос: «Ох уж, эта мне знать… Гонору — полный амбар, а мозгов… Если лошадь в конюшню не ставить, то зачем тогда господь бог придумал конюшни, как сказал Бруно Багинотский?..» И скрылся за дверью «Бруно».
Общий зал был полутемен и более чем наполовину пуст. За дальними столами, апатично развалившись, расположилась обслуга постоялого двора вперемежку со скучающими музыкантами. За столом у входа, так и не расставшись с котелком, присел хозяин, шумно вздыхая и сдувая пену с высокой дубовой пивной кружки. Рядом, за тем же занятием, можно было увидеть единственных двух посетителей. В воздухе носились ароматы вчерашнего рагу, кислого пива и упаднического настроения. Гость помоложе, в круглых очках на золотой цепочке на длинном, грустно опущенном в кружку носу, нервно жевал тонкими бескровными губами и отрывисто вздыхал. Гость постарше, с толстыми дряблыми щеками и маленькими шустрыми глазками, кисло выговаривал, не сводя хмурого взгляда с собственных сарделькообразных пальцев, унизанных разнокалиберными разноцветными перстнями: — …Идиоты в нашей стране, да и во всех соседних, перевелись еще неделю назад. — Думаете, ваше превосходительство, так все действительно плохо? — тревожно нахмурил брови хозяин. — Ха! Плохо! Ты оптимист, мастер Карл! Плохо! Плохо… Да хуже не бывает!!!.. — Да не может такого быть, господин первый министр, — недоверчиво качнул лысой головой владелец двора. — Всё равно кто-нибудь наверняка еще объявится… — Да если кто-то и объявится!.. — с отвращением фыркнул худой. Пена из кружки мгновенно взлетела, облепив ему подбородок и нос, но он, лишь гневно мазнул рукавом по лицу и, не останавливаясь, продолжил: — На то, что он справится, я и ореха гнилого не поставлю против твоего постоялого двора!.. — Я поставлю наших коней против вашего угольного сарая. Зал замер. Все двадцать человек как один уставились на распахнувшуюся дверь. Вернее, на того, кто в нее вошел. Первым очнулся министр. — Н-необычное п-предложение, — осторожно проговорил узколицый. — Извините? — не понял Иванушка. — Я хочу сказать… что ставить коней против угольного сарая… оригинальное предложение. Ощущая всей кожей, что вдруг и сразу он отчего-то стал фокусом напряженного внимания всех присутствующих, Иван смутился. — Ну… если вы против… я могу… — Нет! — Что ты! — Никто из нас не против! — Мы все за! — Мужики, не верю своим глазам!.. — И ушам тоже! — И бабы!.. — И тоже не верю!.. — Он решился! — Решился!.. — Постой, постой! Значит, ты совершенно точно уверен, что, хочешь сделать это? Очкастый приподнялся, опираясь на мокрую от пролитого пива столешницу, вывернул шею как недоверчивый гусь, и попытался в душной полутьме заглянуть вошедшему если не в душу, то хотя бы в глаза. — Н-ну да, — захлопал белесыми ресницами сбитый с толку лукоморец. — А что в этом особенного? Но если кто-то должен приехать за углем, или в вашей стране местные традиции имеют что-то против… — Нет, ни в коем случае!!! Очкастый выскочил из-за стола и, маневрируя между повскакивавшими с мест слугами, собаками и табуретками, подбежал к Иванушке с таким видом, словно вдруг признал в нем потерянного во младенчестве единственного сына. — Держи мою руку! Недоумевая по поводу странных и запутанных обычаев Багинота, по поводу того, когда это за сто тринадцать лет они успели так постраннеть и запутаться, и, заодно, по поводу того, не проще ли было бы потратить лишнюю пару кронеров и воспользоваться конюшней, лукоморец послушно сжал предложенные пальцы тощего носатого аборигена в своих. — Карл, разбивай! — сияя как новый самовар, обернулся тот в поисках толстощекого собутыльника. Но того искать было не надо: возбуждено потирая пухлые ладони, он уже стоял наготове за его спиной. — При свидетелях, как подобает по законам славного Багинота, разбиваю я ваши руки, и да будет слово твое, о чужеземец, крепко, как скалы нашей страны, и только смерть теперь может остановить тебя! Взмах руки — и ладонь толстяка обрушилась ребром на подставленное ей рукопожатие. — Клятва твоя, чужестранец, с этого мгновения вступила в силу, — торжественно надувшись, объявил толстяк. — И да поможет тебе в этом опасном деле провидение. — Да ладно, не надо провидение, я сам справлюсь, — подозрительно косясь на беспричинно перевозбудившихся аборигенов, пробормотал царевич. — Если, конечно, вы мне объясните, чем ваш угольный сарай так опасен. — Сарай? — Угольный сарай? — Мальчик, какой сарай! — Разве ты не понял? — Ты только что согласился сразиться с туманом-людоедом! Челюсть Иванушки отпала. — С кем?.. С чем?.. — С туманом-людоедом, парень! — С людоедящим туманом, то бишь! — И, обращаясь к королю, надо добавлять «ваше величество»!
— …Какое к бабаю якорному «величество»!!! Я сама — без пяти минут величество! И нечего мне тут вашим величеством в нос тыкать! Да у нас самый захудалый помещик имеет больше земли, чем вам всем вместе взятым за все десять минут вашей истории снилось!!! — Да? — обиженно оттопырил нижнюю губу король Август Второй и на всякий случай отступил на шаг от разъяренно напирающей — руки в боки — Сеньки. — И какой такой огромной державы вы соизволите быть «без пяти минут»? — Да будет вам известно, что перед вами — ни кто иные, как ее высочество лукоморская царевна Серафима Лесогорская с супругом своим Иваном Лукоморским, младшим братом царя Лукоморья Василия Двенадцатого! — объявила себя и Иванушку Сенька так, что все присутствующие непроизвольно захлопнули рты, вытянулись в струнку и прижали руки по швам. — Так что, ни в какой ваш дурацкий туман мы лезть не собираемся, потому дел у нас и без того по горло, а клятва вообще получена была обманом! — Вы слова-то выбирайте, ваше высочество, — спохватился, торопливо встал по стойке «вольно» и состроил оскорбленную гримасу министр. — Не обманом, а военной хитростью. И исключительно по причине отчаянного положения вверенного нам государства. — Вы могли бы просто попросить, — с укоризной проговорил Иванушка. — И вы бы, конечно, тут же бы согласились! — язвительно хмыкнул министр. — Да, — без затей ответил Иван. Правящая элита Багинота потеряла дар речи. Но с царевной такого конфуза не случилось, поэтому она продолжила наступление, должное завершиться полным моральным разгромом противника и освобождением ее разлюбезного муженька от данных в беспризорном состоянии обещаний. — Но, поскольку воспользоваться нашей доброй волей вы не захотели, — с демонстративным сожалением повела она плечами и скрестила руки на груди, — то вопрос о нашем согласии является чисто академическим. А посему дозвольте откланяться. Неприятно было познакомиться. Неизвестно, что собирались сказать про это его величество и его верный министр, какие примеры привести, какие прецеденты притянуть за уши и какие законы и обычаи на ходу изобрести, но их опередил другой человек. Сам Иван. — Сень, извини, конечно, но мы никуда не едем. В смысле, едем, конечно, но не сейчас. Попозже. Когда разберемся, что за туман тут завелся. Взгляд царевны из торжествующего медленно превратился в обреченный, словно костер догорел. Она знала, когда ее муженьком можно было крутить и вертеть, как куклой на веревочках, и когда спорить с ним было так же бесполезно, как с багинотским туманом-людоедом. И это, невооруженным разумом было понятно, был один из таких случаев. Но побороться с этим стоило. Бороться стоит всегда, сказал Бруно Багинотский. И, помолчав, добавил: «Если стоит не слишком дорого». — Вань, туман-людоед — это, конечно, очень забавно, в «Приключениях лукоморских витязей» такого, наверное, даже близко не было, потому что это надо больным на всю голову быть, чтоб такое специально придумать… Но ты не забыл часом, что мы вообще тут делаем? — сделав вид, будто сдалась и согласилась, невинно полюбопытствовала она. Иванушка болезненно сморщился и поджал губы. — Время-то идет. И если мы провозимся здесь с их туманом и опоздаем туда, куда не должны опаздывать… — не теряясь, нанесла еще один удар в открывшуюся и застывшую в нерешительности цель царевна. Лукоморец вздохнул, раздираемый сомнениями и альтернативами… — А если еще, спаси-упаси, с тобой в этом тумане что случится, то вся наша экспедиция и вовсе теряет смысл, — коварно полуприкрыв блеснувшие радостью глаза, озабоченно нахмурилась Серафима. Иванушка снова вздохнул, сжал решительно кулаки и твердо кивнул. — Да, Сеня. Ты права, как всегда. И я даже понял, к чему ты клонишь, и соглашусь с тобой. Думаю, что идти на рекогносцировку местности прямо сейчас, не откладывая, а быть при этом очень осторожным — весьма здравая мысль. Серафима со стоном закатила глаза и шумно выдохнула. Правящая верхушка Багинота оживлено встрепенулась и заулыбалась. Хозяин двора недоверчиво покачал котелком. Музыканты у стойки нестройно, но с апломбом грянули национальный гимн (Слова, естественно, Бруно Багинотского, музыка — его же), прислуга, со слезами на глазах, радостно подхватила: Что такое Багинот — Знает каждый идиот: Глупый рыцарь, плут-купец, Принцесса-истеричка. Кто с деньгами к нам придет, Тот без денег уползет, И по зернышку клюет Птичка-невеличка… Не дослушав откровенное, но искреннее восхваление багинотцев добродетелей своей маленькой родины, с покорностью судьбе, подсунувшей ей такого мужа, царевна проговорила: — Хорошо, уговорил. Идем сейчас. Вот только зажуем обед из трех блюд с компотом, и… — Сеня! Но ты не можешь идти со мной!.. — Да? — невинно округлила глаза царевна. — И кто же мне помешает? При всех своих прочих недостатках, дураком Иван не был, и знал, когда проиграл, еще не начиная кон. Это был один из таких случаев. — И тут ты права, Сеня. Не родился еще такой витязь на Белом Свете, — нежно улыбнулся ей супруг и пошел к ближайшему столу. — Мастер Карл!.. — манерно щелкнул тонкими ухоженными пальцами король. — Постарайтесь! — За счет заведения, или за счет казны, вы уж сами разберетесь, я полагаю? — сладенько проворковала его величеству Серафима и, не дожидаясь реакции Августа, жестом подозвала из угла рябого коренастого слугу. Достав из его кудрявой шевелюры несколько травинок сена, она с видом гурмана понюхала их, пожевала, и удовлетворенно кивнула. — Нашим лошадям вот такого же, с гарниром из овса, и побольше. И побыстрее. Мастер Карл приплюсует к обеду. На четырех персон. — На четырех персон?! Это возмутительно!.. — вытаращил глаза хозяин. — На четырех персон?! Это то, что надо! Дверь снова театрально распахнулась, впечатав медную скобу в беленую стену, и в зал, потирая ручки и облизываясь, бодро ввалился Адалет, едва заметный на фоне приотставшего на полшага громадного отряга. — Мне двойную порцию! Всего! — тут же сориентировавшись на местности, выронил пустой кошелек и прогрохотал тот, радостно потирая руки. — Начнем с курицы с рожками! — Может, тебе еще говядину в перьях, как сказал Бруно Багинотский? — язвительно скрестил руки на груди мастер Карл, уловив бдительным оком безжизненную форму потерянного предмета кожгалантереи, скончавшегося явно от недосыпания. Король и министр настороженно переглянулись. — Это еще кто? — Это с нами, — вальяжно махнула рукой Сенька. — Еще два царевича? — ехидно прищурился министр. — Нет. — Ну, слава тебе, слава… — Один отряжский конунг, и один маг. — Боевой маг, — оживленно втягивая носом ароматы кухни, привычно-ворчливо поправил Адалет рассчитывавшую именно на это царевну. Король звучно сглотнул, прочищая пересохшее вдруг горло для произнесения сдавленного «Гхм». Первый министр попятился и плюхнулся задом на ударившую его под коленки скамейку. Котелок мастера Карла звонко покатился по каменному полу. — И… — наконец, выдавил король, — они тоже… пойдут с вами?.. — Кто тоже пойдет с кем? — сходу взял гиперпотама за рога отряг. — Ты только не падай, Олаф, и ты, твое премудрие, но мы сейчас вам всё объясним…
Когда лукоморцы закончили свою часть истории (А заодно успокоили Адалета, убедив его, что в Гвент они успевают согласно расписанию, и Олафа, уговорив, что прежде, чем бежать с топором наперевес на врага, надо хотя бы узнать, в какую сторону бежать и кто у нас сегодня враг), слово, под рагу из овощей и баранины, взял Август Второй. До недавних пор всё было ладно в Багинотском королевстве. Обозы, гурты скота и толпы путников, пеших и конных, сновали бесконечной чередой из Среднего Забугорья в Западное и наоборот, принося по дороге скромному государству и оставляя в его гостиницах, мастерских, кузнях и домах развлечений горы золота, серебра и медяков. Отделившийся сто тринадцать лет назад от Лотрании Багинот процветал, наслаждаясь всеми привилегиями единственного места отдыха на единственном коротком пути через обширные неприступные горы, перегородившие изрядную часть Северного Забугорья. Жизнь в Багиноте текла гладко, славно и плавно… вплоть до недавнего времени. С месяц назад на западе, где-то в горах, произошло землетрясение. В западной части долины оно ощутилось как небольшие толчки, повалившие кое-где заборы и глинобитные стены молочных ферм и птичников. Население слегка испугалось, но больше удивилось, так как подобного природного явления не случалось в здешних местах уже лет сто. Утром следующего же дня рабочие направились в горы, чтобы посмотреть, не произошли ли обвалы, не надо ли где расчистить дорогу. Вернулись они через четыре дня к вечеру, сообщив, что катаклизм путь притока финансового благополучия их страны почти не затронул, и что после их профессионального вмешательства дорога вновь свободна. И верно. На следующий день до обеда поток путников из Западного Забугорья в Лотранию полился, как обычно. Потом поредел. Потом иссяк. Последние люди, зябко поеживаясь и нервно оглядываясь, в один голос твердили о каком-то странном холодном тумане, спустившемся откуда ни возьмись прямо на дорогу. После этого стали возвращаться назад путешественники, следовавшие из Лотрании на запад, и рассказы их звучали еще страннее и жутче. Будто туман этот — плотный и белый, как парное молоко — разросся, разлился и окутал всю дорогу, и веет от него то ли болотной сыростью, то ли склепом. Те же, кто решился путь продолжить, канули в стене того тумана безвозвратно. — Естественно, безвозвратно, — перестала жевать и хмыкнула на это Серафима. — Они же на запад ехали. Вот и уехали, куда хотели. — Может, и так, — не стал спорить король. — Но только, ваше высочество, куда, по-вашему, делись все те люди, что на протяжении сотен лет ехали и шли с запада в Лотранию? Ведь с тех пор, как туман возник, оттуда не появилось ни одного человека! А те, кто шел из Лотрании на запад, но не осмеливался войти в него и в нерешительности топтались на краю, пока более дерзостные их собратья рискнули пойти по дороге, слышали ужасные крики — человеческие и животных! — Что вы на это скажете? — мрачно уставился на нее министр Гогенцолль. — Я скажу, что влипло ваше королевство с этим туманом, — помолчав, скроила сокрушенную мину царевна. — Это точно… — угрюмо подтвердил хозяин пустой гостиницы. — …Но не всё, — поднял к потолку указательный палец король, требуя внимания. — Есть что-то еще? — нахмурился Адалет. — Да. Самое главное. И самое печальное. Этот туман начал расти. И три дня назад покинул горы и ночью выполз в долину. — Кто-то пострадал? — спросил Иван. — Только одна ферма. К счастью, собаки подняли страшный вой, разбудили всех, и люди успели убежать, но животные… — А еще, говорят, один старик скотник захотел вернуться и поглядеть, что с его коровами случилось, — сумрачно сообщил мастер Карл. — И что?.. — И всё. Больше его никто не видел. — Не знал, не знал… — расстроенно протянул король. — Бедный дед… Невезучий мастер Гюнтер… Он копил на эту ферму полжизни, знаете ли. Столько денег в нее вбухал: коровы лукоморской породы, гуси тарабарские, корма хорохорские… Самое дорогое хозяйство во всем королевстве! Остаться без крыши над головой и без единорога денег к старости… Путешественники вспомнили безутешного сборщика налогов на перевале. — Бедный мастер Гюнтер… — сочувственно вздохнул Иванушка. — Может, там, в тумане, завелся гиперпотам? — с горящими охотничьим азартом очами Олаф сжал в громадном кулаке личный столовый нож, размерами и формой больше напоминающий средний меч. — Завелся… кто? — с нервным уважением глянули на отряга багинотцы. — А мне больше всего любопытно, — не дав юному конунгу ответить, задумчиво проговорил Адалет, — что ваш туман не рассеялся даже в дождь. Он ведь не рассеялся? — Нет, — с почти физически ощутимым сожалением покачали головами хозяева. — Что-то мне это не нравится… Ой, как не нравится… — А уж нам-то как не нравится… — от всей души поддержал волшебника министр. — И что-то мне это напоминает… что-то… далекое… неясное… смутное… — Туманное, — подсказала Сенька. — Да, именно! — обрадовался было чародей, но тут же скис. — Не помню… Хоть съешь меня этот туман — не помню… И не надо так переглядываться, багинотцы! Я в своей жизни забыл в сто раз больше, чем вы все вместе взятые когда-либо знали! И если я этот мелкий незначительный фактик из своей перегруженной значительными сведениями памяти выкинул, значит, сия информация была второстепенна и несущественна, как для фундаментальной науки, так и для дела всей моей жизни! Подумаешь — туман! Ха! Да вся ваша проблема, сдается мне, и выеденной дырки от бублика не стоит! — Вам и нам повезло, что Адалет с нами, — лучась гордостью и благоговейно косясь на волшебника, прочувствовано проговорил лукоморец. — Для него ваш туман — как пыль на шкафу. Тьфу — и нет его. — Это хорошо, — слегка повеселел король. — А то, с тех пор, как мы клич кликнули, уже двенадцать рыцарей в полном снаряжении ушли на бой с ним и не вернулись. Последний — неделю назад. — Заблудились? — предположил Олаф. — Заржавели? — полюбопытствовала царевна. — Хотелось бы верить, — снова помрачнел монарх Багинота. — Но после того как пропал бесследно в его клубах граф де Рюгин, куда бы мы не рассылали глашатаев, какие бы ни предлагали награды — все решили, что потратить лишние две недели на объезд Бараньих гор лучше, чем остатки дней своих — на их освобождение от этих проклятых осадков… — Что-что вы предлагали? — прикрыла хищно сверкнувшие при волшебном слове «награды» глазки и рассеянно переспросила Сенька. — Что?.. А-а… награ… Худая рука с королевской печаткой со смачным шлепком захлопнула королевский же рот. Но было поздно. — И какова же ставка? — не терпящим отговорок и уверток голосом полюбопытствовала царевна. Одобрительное ворчание Олафа, заинтересованное хмыканье Адалета и возмущенное «Сеня!!!» Иванушки последовали почти одновременно. К последнему проявлению царевна оказалась глуха, как стена. — Сказали «награ», говорите и «да», — посоветовала она багинотцам. — Сумма и раньше была невелика, — всё же сделал попытку увильнуть министр, — а теперь, когда столько времени прошло без прохожих и проезжих, королевство настигли тяжелые времена… — В смысле, еще более тяжелые, чем если бы туман остался в целости и сохранности и пополз дальше? — невинно уточнила Серафима. — Э-э-э-э… — сдался загнанный в угол Август Второй. — Н-ну-у-у-у… — попробовал вывернуться и не смог Гогенцолль. Сенька опрокинула на стол остатки рагу в томатном соусе и демонстративно-медленно вывела кровавую, с ароматом лука и базилика, цифру. — Нет!!! — подскочил министр. Вместе с ним подскочило блюдо с сельдью в горчичной заливке. Министр тут же приземлился в исходную точку. Блюдо не было так удачливо. Схватив услужливо подсунутую хозяином тряпку, Гогенцолль тщательно стер красную цифру, и на ее месте быстро появилась другая, горчичного цвета. — Скока-скока?!.. Желтая цифра пропала под натиском ветоши, и новая красная заняла ее место. — Лучше туман!.. Желтая. — Воля ваша. Красная. — Имейте совесть!.. Снова желтая. — Совесть у нас в избытке. У нас денег нет. Новая красная. — Но, может, вас устроит?.. Желтая. — Устроит. Если утроить. Впрочем, торговля продолжалась недолго: следующая селедочная сумма была принята Иваном волевым решением. — Сеня, нельзя же так наживаться на чужом горе! — уткнувшись носом супруге в ухо, укоризненно прошептал он. Та пожала плечами. — Да меня и первое их предложение удовлетворило, на кой пень нам такая куча золота? — прошептала она. — А что ж ты тогда?!.. — Ты же знаешь, что мне не деньги нравятся, а процесс их получения. Это такая игра. И они продули. Да ты не расстраивайся за них. Поглядим, если по весу много выйдет, лишку им обратно высыплем. А то Масдай взбунтуется. Ну, что? Компот допиваем и выходим? Возражений ни у кого не было. — Выходим, — ласково погладил рукоять боевого топора номер пять отряг. — И, кстати. Ваше величество. Нам понадобится проводник, — спохватился на пороге Адалет.
После того, как сумма вознаграждения от хозяина, от короны и лично от первого министра Гогенцолля была установлена едва ли не на заоблачном уровне (Правда, если стоять в не слишком пасмурный день очень высоко в горах), работники мастера Карла стали тянуть каминные спички — короткие и длинные. Кудрявый конюх вытянул короткую. Шепелявому Гуго спички не досталось. — Ну, что ж, парень, приятно было с тобой поработать, — крепко обнял долговязого белобрысого паренька лет двадцати штатный кузнец постоялого двора. — Ты был должен мне сорок единорогов, но я тебе прощаю, — скорбно похлопал его по руке краснолицый повар. — Твоя вдова вернет. — Какой ты, оказывается, отважный… — с некоторым сожалением вздохнула мятой и медом ему в подбородок воздушная, как безе, кондитерша. — Я всем буду рассказывать, что знал тебя, — скупо проронил лютнист и пробежал тонкими пальцами по расстроенным струнам. — И я тоже… — нашел, наконец, слова и нервно отозвался Гуго, заработав, к своему удивлению, от жеманного музыканта кисло-соленый взгляд… Когда все труженики «Мудрого Бруно» получили возможность сказать собирающемуся пропасть без вести герою поневоле всё, что о нем думали, Иван и Олаф бережно подхватили несопротивляющегося труженика метлы и лопаты под белы рученьки (Отпусти они его хоть на секунду — и случилось бы нечто непредсказуемое: он или упал бы, запутавшись в собственных ватно-резиновых ногах, или бросился бы бежать без остановки до самой Лотрании) и вывели на улицу. Провожать их до ворот высыпал весь персонал двора, плюс правящая элита королевства. — Удачи вам!.. — махал извлеченной потакому торжественному случаю из кармана плаща короной Август. — Да не дрогнет ваша рука!.. — напутствовал Гогенцолль. — Ваши руки!.. — уточнял хозяин. — И ноги!.. — вторил ему повар. — И всё остальное!.. — звенел арфой музыкант. — Возвращайтесь с победой!.. — выкрикнула посудомойка. — Да хоть и без победы — просто так возвращайтесь!.. — пожелала кондитерша. — Но тогда бесплатно!.. — не удержался министр финансов. — И за постой с вас будет!.. — поддержал трактирщик. — И за сено!.. И за овес!.. Король вдруг неуверенно откашлялся. — А куда это он их ведет? Хор горожан, провожающих былинных витязей на ратный подвиг, сбился и смолк. — А куда это они его ведут? — при ближайшем рассмотрении диспозиции дислокации уточнил Гогенцолль. И тут же группа поддержки взорвалась новой речевкой: — Не-ту-да!!! На-ле-во!!! Не-ту-да!!! На-ле-во!!!.. Витязи остановились, переглянулись, перегруппировались, развернули вороную с белой звездой кобылу подавленно втянувшего голову в плечи проводника в указанном направлении, с благодарностью помахали багинотцам, и двинулись навстречу подвигу. И благополучно добрались до первого перекрестка. — А теперь куда? — задал резонный вопрос Адалет проводнику. — Т-туда, — то ли указал направление вперед головой, то ли просто не совладал с нервным тиком Гуго. Потом задумался, ткнул сжимающей поводья рукой налево, дернул правым плечом направо, и снова погрузился в себя на такую глубину, что без батискафа или хотя бы без чрева глубоководного монстра добраться до него не представлялось возможным. — Король?.. — Сенька, не теряя времени на заранее обреченную на неудачу попытку, обернулась на ораву застывших в двух десятках метров за спиной болельщиков. — Куда дальше?..
Провожатые — а с проходом через весь город их число выросло почти в сорок раз — осмелились оставить своих защитников только на самом краю тумана, и только убедившись, что к этому времени пришел во вменяемое состояние (Настолько, что мог тихо поскуливать и приговаривать при каждом лошадином шаге «ой, мама») их проводник. Великолепная четверка спешилась на мутно-дымчатой границе, передав коней на попечение министра, и вопросительно воззрилась на замешкавшегося Гуго. Под кровожадным взглядом мастера Карла и разочарованным — кондитерши бледный, с подергивающейся щекой разнорабочий слабо пробормотал что-то вроде: «В-вам н-нейчас с-сперед». — Счастливого пути, — авансом, но вежливо пожелал им король. — Проводника берегите, — практично посоветовал Гогенцолль. — С ним или на нем! — не к месту, но трубно взревел флейтист, встав в театральную позу. И бедный Гуго не выдержал напряжения. Он содрогнулся, рука его непроизвольно дернула поводья, и лошадь — заслуженная старая кляча из запасника конюшни «Мудрого Бруно», приняв это за сигнал к наступлению, вспомнила молодость, взбрыкнула, всхрапнула, встала на дыбы и понеслась в туман. Оставив длинноногого парня барахтаться на земле под собственные проклятия и нервический гогот толпы. Олаф, презрительно бормоча витиеватые отряжские оскорбления, походя ухватил одной рукой за шкирку багинотца, поставил на ноги так, что у бедолаги только зубы клацнули, и экспедиционный корпус Адалета отважно ступил на расплывчатых очертаний дорогу, давно потерявшую цвет под покрывалом белесой мути, в промозглые объятья тумана-людоеда (А также, если верить местным, конееда, собакоеда, свиноеда, и вообще всего и вся еда). Разноцветный мир остался позади. И без того неяркий свет пасмурного дня словно пропал, загороженный гигантской полупрозрачной рукой, нестройные выклики толпы то ли сошли на нет, то ли потонули в серых клубах, и четверо смелых и один не очень остались лицом к лицу с невидимым, неизвестным и неумолимым врагом. Друзья прищурились настороженно в ожидании засады, привели мечи, топор и светящийся красновато-желтым светом посох в состояние боеготовности номер раз, и стали быстро углубляться в территорию, захваченную неопознанным погодным явлением. На первый подозрительный, второй оценивающий, третий задумчивый и даже на четвертый недоумевающий взгляд багинотский туман ничем не выдавал своей кровожадной сущности. Как и все его мелкокапельные сородичи со всего Белого Света, он методично накрывал всё, что попадалось на пути под его полупрозрачные телеса, эгоистично лишая запутавшиеся в липкой влаге и промозглом холоде дома, деревья, сараи, заборы и землю красок, звука и запаха, и придавая им вид потусторонний, призрачный и нереальный, будто выхваченный из чьего-то удушливого сна. Предположительно, кошмара. Плотным белым саваном окутывал он отхваченный давешней ночью кусок багинотской долины, и всё, что не смогло сбежать, маячило на грани видимости неясными смутными очертаниями, наводя на не менее смутные, но вполне ясной направленности мысли и предчувствия. — Эх, горяченького бы сейчас нибудь-чего… Чаю, что ли… или какао… — Ты чего, Сень, какой сейчас может быть чай!.. За недолгим молчанием последовало неохотное согласие. — Вообще-то, конечно, так оно… Какой тут, к якорному бабаю, чай… Эту сырость из костей только печкой лукоморской или у камина выгонишь… Эй, герой всея Багинота, тут, говорят, где-то ферма брошенная должна быть? Гуго тихо икнул и встал. — А… в-вам… з-зач-чем?.. — Печку растопить, — фыркнула царевна. Шепелявый принял ее слова за чистую монету. — Н-не-е… С такой с-сыростью… д-дрова волглые… р-растопки с-сухой… н-не найдешь… п-провозимся… а я н-на ночь тут… ост-таваться… уб-бей меня… не х-хочу… Серафима вздохнула. — Хорошо. Уговорил. Не будем печку топить. Как насчет того, чтобы просто проверить, не прячется ли там кто-нибудь? Или что-нибудь? В одно мгновение цвет лица злосчастного проводника изменился, и теперь он смело мог бы посоперничать по части румяности с самим туманом. — Вы не расстраивайтесь так, не переживайте, — сочувственно тронул за плечо багинотца Иванушка. — Под нашей защитой вы можете чувствовать себя в полной безопасности. — До тебя этот хелов туман доберется только через наши трупы! — неожиданно решил попробовать себя в роли утешителя отряг. — Это д-должно б-было м-меня ус-спокоить? — истерично хихикнул Гуго. Конунг не знал, что на риторические вопросы ответов быть не может, и обиженно буркнул: — Да. Багинотец виновато потупился. С полкилометра пути они проделали быстро и в молчании. Дождь то ли прекратился, то ли не мог проникнуть сквозь бледное одеяло влажной мглы. Звука их шагов слышно не было — багинотская аномалия скрадывала их полностью, и иногда Серафиме начинало казаться, что они давно сбились дороги, и ступают уже не по земле, а по облакам и случайным горным уступам, и что с каждым шагом вероятность того, что ноги их опустятся только на облака, всё увеличивается… — П-поворот!!!.. Н-налево!!!.. П-поворот!!!.. П-поворот!!!.. При виде указательного столбика и самой дорожной развилки проводник так обрадовался, словно серьезно опасался и за их судьбу, и не рассчитывал больше застать их на привычном месте. — А прямо — в горы дорога ведет? — уточнил маг-хранитель. — Ага, в горы, в горы!.. Только до них отсюда еще километра т-три… — А ферма? — Ф-ферма… ф-ферму… если б не т-туман… отсюда б-бы… в-видно… б-было… — Ты там бывал? Гуго ссутулился и скукожился еще больше, словно намереваясь исчезнуть, спрятаться в своей одежке, как черепаха — в панцире. — Я… я т-там… р-работал… Аделет оживился. — Значит, ты был там той ночью? Проводник вздрогнул и заполошно замахал на старика руками, будто отгоняя привидение. — Спаси-упаси!!!.. Я когда женился, в город работать перебрался!.. К мастеру Карлу!.. За неделю до этого… н-нашествия… Из молочной пелены исподволь, постепенно, проступили неверные, размытые туманом очертания строений и забора. ПахнулО плесенью и тленом. — Ладно, поглядим… — пробормотал чародей и незаметно переместился из замыкающих в авангард. Посох в его руке вспыхнул ярче и, Сенька могла бы поклясться, водяная взвесь белесой мглы, соприкасаясь с ним, теперь еле слышно шипела и испарялась. Неслышно ступая по вымощенной горным камнем широкой дороге, ощетинившийся сталью и магией отряд настороженно двинулся вдоль забора, ожидая в любое мгновение атаки или ловушки. Но туман выжидал. Пройдя еще несколько десятков метров, они уперлись в распахнутую створку ворот и остановились. — Заходим на двор? — предложил Олаф, незаметно утирая плечом вспотевшую верхнюю губу. — Надо… — неохотно согласилась Серафима и перехватила поудобнее рукоятку метательного ножа. — Может, там остался кто-нибудь, кому нужна наша помощь? — неуверенно предположил Иван. — Наши души, скорее… — прошептал обреченно Гуго. — Держитесь сзади, — не поворачивая головы, сосредоточенно приказал волшебник. — Если что-то увидите — кричите как можно громче. — Оно боится громких звуков? — с надеждой встрепенулся и откашлялся проводник. — При чем тут оно?! Я буду в трансе и могу не услышать, — недовольно сдвинув лохматые мокрые брови, пояснил чародей. — А со зрением у меня и в ясную погоду не очень. — Это должно было меня успокоить, как сказал однажды Гуго? — криво усмехнулась Сенька. — Это не я сказал, — сразу же отозвался тот. — Это — Бруно Багинотский. — Да хоть Ахмет Шатт-аль-Шейхский… — рассеянно буркнула царевна, прощупывая напряженным взглядом непроницаемую уже метрах в пяти от них, клубящуюся враждебностью и холодом молочную стену тумана. — Я не знаю, кто такой этот ваш Ахмет… — впервые за последние полтора часа позабыл трястись от страха и встрепенулся обиженно багинотец, но внезапно маг вскинул тревожно руку с вспыхнувшим багрово-алым светом посохом и яростно прицыкнул: — Молчать!!!.. Там… кто-то есть!.. В наступившей мгновенно тишине дробный перестук зубов проводника отдавался от стен дворовых построек глухой барабанной дробью. — Сейчас… сейчас… сейчас… — бормотал волшебник, полуприкрыв глаза и неровно поводя вытянутыми вперед руками, словно играл сам с собой в жмурки. — Сейчас… Там!!! Посох его застыл в направлении бездонного белесого провала справа от усадьбы. — Что там? — не слишком любезно ткнула локтем в бок проводника Сенька, тот пискнул и прикусил язык. — Ш-шк-котный д-двор… ш-швинарники… — впервые за всё время их знакомства оправдал своё прозвище долговязый парень. — Оно… уходит… — встревожено нахмурился маг. — Пошли быстро, — хмуро проронил Олаф, и в левой руке его как по волшебству оказался еще один топор, только что мирно покоившийся за спиной. — Н-нет… н-не пойду… н-нет… — Послушай, Гуго… — Н-нет… — Не бойся… — Н-нет… — Мы же с тобой… — Н-нет… д-да… н-нет… — Ну, нет — так нет, — неожиданно согласилась царевна. — Сами разберемся. Подожди нас тут. — НЕТ!!! — Ну, так шевели ногами, витязь багинотский!!! — рявкнула она так, что парень подпрыгнул и оказался впереди отряда. — Веди!!! Несколько десятков шагов через двор — и из стены тумана стала нехотя проявляться неровная каменная стена какого-то приземистого строения с нависшей над маленькими окошками, как челка на глаза растрепы, колючей соломенной крышей. — На нас кто-то смотрит, на нас кто-то смотрит, на нас кто-то смотрит… — как заведенный, обреченно обняв тощие плечи руками, тягостно бубнил багинотец. — Я же чую, чую, вот лопни моя селезенка, чую, как на нас кто-то смотрит… — Смотрит — значит, глаза есть, — резонно предположил Иванушка. — А раз глаза есть — значит, по этим глазкам и надавать можно, — с большей уверенностью, чем чувствовала в действительности, развила мысль супруга Серафима. Сказать, что сама возможность устремленного на нее из мглистого ниоткуда пристального взгляда неизвестного потрошителя оставляла ее равнодушной, значило бы покривить душой. — В ту сторону, — решительно ткнул посохом Адалет в низкую, закрытую на защелку дверь, и та разлетелась в вихре пылающих опилок. Набалдашник оружия чародея вспыхнул желтым пламенем, озаряя жарким ослепительным светом пропитанные промозглой мглой стены свинарника, бойцы ворвались внутрь под смертоносный свист стали и яростный рев пьяного грядущей битвой Олафа… И застыли на месте.
Когда маг-хранитель закончил осмотр, все пятеро, ёжась и нервно передергивая плечами, поспешили покинуть длинное угрюмое здание. — Всё стадо… — еле слышно шептал пораженный багинотец, спотыкаясь и покачиваясь, натыкаясь на стены, забор и людей, и даже не замечая этого. — Всё стадо… две сотни голов… А ведь я кормил их… навоз на поле вывозил… обзывал… свиньями безмозглыми… когда они меня роняли… — И не кровинки, — мрачно поджав губы, констатировал, скорее, для себя, чем для примолкшей аудитории чародей. — Ни снаружи, ни внутри… И ран не видно… — Не похоже, чтобы они были испуганы. Или пытались убежать. — Может, они даже не проснулись? — Не почувствовали? — …всё стадо, всё стадо, всё стадо… — Кто это мог быть? — Или что? — Адалет? — Отстаньте от меня… Потом… всё потом… — Адалет?.. — Да отвяжитесь вы… дребедень, ишь, какая… что же… что же… что же… — бормотал неразборчиво, но сосредоточенно маг-хранитель, то и дело рассекая воздух правой рукой, прищелкивая пальцами и прицокивая языком. — Откуда что растет?.. с чего чего упало?.. отчего куда зачем кого?.. И даже такой апологет магического всесилия чародея, как лукоморский царевич, почти на пятьдесят с половиной процентов был уверен, что относились сии загадочные жесты и слова не к магии, а к одолевавшему и гневившему старика склерозу. — Ну, так чего у нас там кто где, волхв? — первым не выдержал Олаф, нетерпеливо махнул топором номер семь в сторону слишком близко подобравшегося щупальца тумана и устремил суровый нордический взор на мага. — Что кто где? — рассеянно моргнул и не понял Адалет. — Где что кто, — любезно пояснила Сенька. — А!.. Кто что где!.. Усилием воли волхв согнал с лица недоуменно-рассерженное выражение, закрыл глаза и стал плавно соскальзывать в такой же магический транс, который привел их к самому дорогому в Багиноте скотомогильнику десятью минутами раньше. Остальные застыли настороже, прижавшись спинами к холодной, сочащейся ледяной влагой неровной стене свинарника, с оружием и собственными страхами и предположениями наготове. Окружавший их туман, казалось, понял всю бессмысленность дальнейших уверток и ухищрений, и чудилось, ожил, запыхтел одышливо и низко, зашевелил грузно молочными клубами, будто причавкивая в предвкушении нового пиршества. — Вань… как ты думаешь… кто бы это… там… быть мог?.. — едва слышно шевеля губами, не рискуя пропустить хотя бы один подозрительный звук, прошептала Серафима. — Н-не знаю… — напряженно зыркнул по сторонам Иван и, не обнаружив ничего угрожающего и материального, на всякий случай всё же продемонстрировал неприятельскому погодному явлению пару выпадов мечом. — Ты точно сказала… В «Приключениях» и вправду ничего похожего не встречалось… Дождь-потрошитель… помню… град-изверг… после извержения летающего вулкана… ветер-костолом… был… кровавая радуга… изморозь-душитель… а такого… — Изморозь-душитель? — живо заинтересовался Олаф, и даже опустил один из своих топоров на полсантиметра. — С туманом это где-то рядом. Рассказывай. Может, подойдет. — А… э-э-э… Царевич бросил сочувственный взгляд на дрожащего, как осиновый лист под ветром-костоломом багинотца, и с сомнением повел затекшими от затянувшегося неподвижного напряжения плечами. — А… стоит ли сейчас?.. — Потом, может, некогда будет, — резонно возразил отряг. — И некому, — замогильным голосом, исключительно из хулиганских побуждений, добавила Сенька, шкодно исподтишка косясь на проводника. Гуго вздрогнул. Иванушка, сраженный наповал такими убойными аргументами, набрал полную грудь воздуха вперемежку с промозглым туманом, и начал потусторонним, чуть подвывающим голосом, изо всех сил подражая деду Голубу — самому лучшему рассказчику страшных историй на его памяти: — Жуткая беда эта приключилась в Восточном Узамбаре, в королевстве тогда еще многочисленных рогатых обезьянолюдей Мнонга Нонга. Ничто в их так внезапно оборвавшейся истории не предвещало кровавых, леденящих душу и кровь событий… — А, м-может, л-лучше п-п-п-п-про д-дождь?.. Но еле уловимый шепот багинотца пропал втуне: дорвавшегося до пересказа любимой книжки Иванушку могли остановить теперь только все стихийные бедствия Белого Света вместе взятые. — …Но однажды достопамятным злосчастным утром, проклятым позже в беззвездную туманную полночь последним шаманом Нонга до скончания Света и Тьмы… — …а л-лучше п-про с-с-солнце… — …и настал черед содрогнувшегося от ужаса солнца озарить обреченный мир… — …и-или г-град-д-д-д-д-д… — …на беззащитную землю баобабов и рододендронов на ядовитых крыльях погибели опустился багровый туман… Продолжить царевичу всё-таки не дали. — Там… находится… — глаза Адалета распахнулись, и палец его величественно устремился направо. Торжественность момента была подпорчена не успевшей отскочить с траектории его перемещения каменной стеной. — Кабуча бука мача карача кукарача чучундло!!!.. — К…кт…то?.. — тихо-тихо прошептал Гуго и, словно вдруг лишившись последней стойкости заодно с устойчивостью, обессиленно навалился на Олафа. — За ним! — свирепо потрясая зашибленной конечностью в холодном, как ледяной компресс, воздухе, прорычал чародей. В руке его сверкнул золотистой смертоносной молнией посох. Отряд, не задумываясь, рванул с места в карьер в обход свинарника. Багинотец, кратко помучавшись перед дилеммой, идти навстречу неизвестному убийце или остаться и подождать, пока неизвестный убийца сам придет к нему, жалко пискнул, бросился вдогонку и с разбегу налетел на Адалета. — Не мешайся под ногами, — сквозь зубы рыкнула Серафима. — Прикрывай тылы. — Я… — не успел начать проводник, как чародей поднял посох, давая сигнал остановиться. — Я его потерял… — насупился маг, яростно ожег взглядом скукожившегося проводника, и вдруг пристально уставился куда-то налево. — Но, кажется, он должен быть… там… Погодите… — Сейчас как выскочит, как выпрыгнет… — жутким шепотом с подвываниями предрекла царевна и стрельнула в багинотскую сторону лукавым оком. — Я понял, — быстро проговорил Гуго и проворно переместился на правый фланг. — Я всё понял. Он там. Я здесь. Я не буду мешаться. Я подожду ту… Огромная черная башка с оскаленными зубами и горящими черным огнем глазами материализовалась из белой стены густого, как сметана тумана прямо у его носа. Из пыхнувшей жаром глотки вырвался то ли хрип, то ли рык… Начисто заглушенный душераздирающим воплем, вылетевшим из измученной груди багинотца. Как вихри, как ураганы обернулись охотники за туманом-убийцей со сталью и магией наготове, но было слишком поздно… Звук удаляющихся с невероятной скоростью шагов растаял в белесой мгле в мгновение ока. Оставив их наедине с немало изумленной и гораздо больше оскорбленной в лучших чувствах беглой кобылой проводника.
Немного придя в себя после истеричного ржания, ни одной лошади Белого Света и не снившегося, истребители тумана принялись оглядываться по сторонам. Не требовалось оккультного вмешательства готового метать громы и молнии волшебника, чтобы понять, что ни слуху, ни духу багинотского не было в радиусе трех километров. Царевна утерла рукавом глаза, деликатно откашлялась в кулак и тронула мага-хранителя за рукав. — Можно неприличный вопрос? Это ты… ее… всё это время чуял? Адалет гневно насупился, надул щеки и яростно дернул бородой. — Магия, поясняю для профанов, фамилии не выдает! — Думаешь, у нее есть фамилия? — рыжие брови отряга поползли изумленно вверх. — Думаю, что если хоть кто-то постоит на страже, пока я буду в трансе, это принесет гораздо больше пользы, чем пустая болтовня, которой кое-кто здесь очень горазд заниматься! — Да, конечно, — чувствуя смутно свою вину в произошедшем, поторопился согласиться Иванушка. — Мы снова будем искать… это?.. — Мы будем искать путь назад, — хмуро процедил чародей. — На сегодня с меня достаточно. — А как же Гуго? — не унимался царевич. — Он же заблудится без нас? — Ты думай, как бы мы не заблудились без него, — охладила пыл заботливости супруга Серафима. — Тоже мне… В одну сторону довел, а в другую… Полупроводник, через пень его в колоду… — Тс-с-с-с!.. — сделал страшные глаза конунг и молча указал на старика, застывшего с выражением неземного спокойствия на лице. — Тс-с-с-с, — тут же согласилась царевна, и мужу посоветовала: — Тс-с-с-с. Лошадь тактично молчала, и в увещеваниях не нуждалась. К удивлению лукоморцев и Олафа, путь назад отыскался довольно быстро. Покорный несгибаемой, как и он сам, воле своего хозяина, посох чародея завис параллельно земле, покружил подобно стрелке компаса вокруг своей оси, и уверенно указал набалдашником вперед, окованным наконечником назад. — Туда, — уверенным жестом адмирала Янамори Утонути, открывающего морской путь из Вамаяси в Лукоморье через Гаошаньские горы, Адалет махнул рукой в сторону, определенную набалдашником. — Правда, идти придется не по дороге, но зато напрямик. Сапоги отмоем в гостинице. Взяв оружие войны и магии наизготовку, великолепная четверка двинулась в обратный путь, осторожно пробираясь сквозь непроходимую стену тумана. Казалось, сгустись он еще немного, и людям, чтобы пройти вперед, придется раздвигать его руками. Или просто всплыть на поверхность. Не имея под ногами мощеной дороги, идти приходилось медленно, то и дело останавливаясь, обходя разверзавшиеся коварно под ногами ямы и канавы, дважды проваливаясь в глубокие ручьи, но в предвкушении большого горячего камина, большой горячей ванны и большого горячего ужина мелкие пакости матушки-природы оставались неоцененными и незамеченными. — Осталось метров триста, — снова проделав трюк с посохом, морщась от обжигающих мозолей, быстро натертых налитыми до краев холодной водой сапогами, но с самодовольным удовлетворением без трехсот метров победителя заявил через час чародей. И все приободрились. Триста метров — это всего несколько минут ходу по ровной местности. По той полосе препятствий, что подсовывала им под ноги багинотская земля — не больше десяти. На стертых ногах мага — пятнадцать. Всего четверть часа — и эта треклятая муть с ее так и не показавшимся застенчивым кровососом останется позади!.. Ну, ужин, держись! Первой темные массивные неясные очертания слева от них заметила Сенька. — Глядите, домА! — По-моему, багинотцы не упоминали, что в некоторых местах туман продвинулся до города, — удивился Иван. — Может, пока мы ходили… — начал медленно обосновывать подобную возможность Олаф. — К-кабуча… — Адалет? — К-кабуча мио наздрака накачак!!!.. — Э-э-э… Адалет? — остановилась и строго воззрилась сначала на стену, потом на предводителя их экспедиции Серафима. — Это то, что я думаю, или это не то, что я думаю? Низенький волшебник свирепо скрестил руки на груди, и посох, лишенный магической поддержки, упал со звоном кости о камень. Олаф вплотную подошел к нависавшим над ними отвесным стенам, протянул руку и принялся ощупывать возникшую преграду. Стена была холодная, ровная, влажная и каменная. Верхний край ее терялся в тумане. Окон и дверей не было. В скалах вообще редко бывают окна и двери, как мудро заметил когда-то Бруно Багинотский. — Адалет?.. — недоуменно нахмурив брови, конунг повернулся к чародею. — Тебе не кажется, что мы заблудились? — Нет, не кажется!!! — взорвался маг. — Не кажется!!! Только болвану может казаться то, что происходит на самом деле!!! И что ты имел в виду?! Что я — болван, да?! Да, я болван!!!.. — Может, надо было идти не за набалдашником, а за наконечником? — неуверенно предположил Иванушка, хотел добавить еще что-то, но, перехватив прожигающий белесую муть горящий взор старика, благоразумно прикусил язык. Сам Адалет мог утверждать, что он болван, по сто три раза на дню. Но если бы кто-то поимел неосторожность поддержать его в этой мысли, это была бы последняя неосторожность в его жизни. В жизни в качестве человека разумного (Чья разумность, впрочем, всё равно нуждалась бы в отдельном детальном рассмотрении и доказательстве), по крайней мере. Туман, похожий теперь на выпотрошенное кочковатое ватное одеяло, укутывал их со всех сторон, скрывая от них звуки долины, но даже ему не под силу было скрыть от долины звуки чародея. «Кабучи», «карачи», «чучундлы», «накачаки» и иже с ними, осколки давно забытого языка, разносились по летаргически застывшей долине как огненные шары, будоража ее недобрый сон и отпугивая возможных желающих получить сказочное вознаграждение от багинотской короны за установление в местных горах и долах хорошей погоды. Не закрывая ни на мгновение рта, волшебник призвал в руку посох, чудом втиснул между ругательствами заклинание ориентирования на местности, и яростно ткнул пальцем в сторону, уже указанную наконечником. — Туда, — прорычал он, глотая проклятия в адрес тупого тумана, дурацких гор, трусливых проводников, мокрых сапог, идиотского ручья, зловредного дождя, вынудившего их спешиться, Масдая, за свои семьсот семьдесят семь лет так и не научившегося летать в погоду нелетную… Шедший впереди отряг вдруг вскинул топоры и молниеносно кинулся вперед. — Олаф?.. С оружием наготове лукоморцы бросились за ним. — Там кто-то… Хель и преисподняя!!!.. — Олаф?.. — Кабуча!.. То есть, кобыла! Шла она за нами, что ли? — А за кем ей еще ходить, бедному животному? — сочувственно проворковала царевна, поглаживая теплую черную морду, и пальцем поманила Адалета. — Эй, товарищ с натертыми ногами! Карета подана! Рука мага непроизвольно и с сомнением потянулась в его же маговы тылы, довольно быстро вернулась, и безнадежно махнула. — Веди сюда. С помощью юного конунга волшебник неуклюже взгромоздился в пропитавшееся влагой седло и закряхтел с видом великомученика на костре, тщась устроить поудобнее сурово пострадавшую во время утреннего перехода часть тела. Посох в ожидании возобновлении марша завис справа от него, невозмутимо указывая куда-то в серую мглу. — Ну, пошла, — придя к выводу, что ноги донимают его всё же больше, раздумал слезать и ворчливо буркнул чародей. Олаф взял лошадь под уздцы, лукоморский авангард выдвинулся вперед, почти за грань видимости, и отряд тронулся в путь, терпеливо указываемый ажурной костью. Адалет время от времени отрывисто корректировал курс. — Прямо… прямо… левее… правее… Минут через пять Серафима встревожено потянула носом. Удушливый запах гнилой сырости и тлена, проходившей в гамме ароматов тумана лишь второстепенной нотой на фоне других запахов погруженной в непогоду долины, неожиданно усилился и теперь настойчиво и нагло лез в ноздри, перебивая все остальные запахи — мокрой земли, травы, цветов, соседней фермы… Что-то сдохло? Или у них тут кладбище неподалеку? Или бойня? Или, не приведи проводник, топь? Хелов багинотец… Ощущение промозглого холода усилилось. Царевна передернула плечами, тронула за локоть супруга и поделилась опасениями. — Как бы в болото не вляпаться. — Уг-гу… — согласился тот, без остановки прощупывая настороженным взглядом мутную белесую мглу. — Осторожнее надо. — Уг… — Смотри, смотри!.. — вдруг обрадованно воскликнула и не дала ему договорить Сенька. — Туман редеет! — Где? А, точно!.. Клубы цвета и запаха очень давно прокисшего молока нежданно расступились, от ветра ли, или по какой иной причине, и сквозь открывшееся окошко метрах в двадцати слева на мгновение стала видна дорога. — Адалет! Олаф! Скорей туда!.. — Идите на голос!.. И, не дожидаясь, пока арьергард догонит их, лукоморцы бросились вперед, пока каприз природы или вышних сил не закрыли так щедро подаренный торный путь к теплу и отдыху. — Серафима?.. — Иван?.. — Вы куда?! Направо надо, направо!.. — Какая муха их укусила… — рассержено пробормотал Олаф. — Куда вот они?!.. Без меня-то?!.. Беспомощно оглянувшись на остановившуюся вдруг кобылу и стоически удерживающегося в седле мага, он рыкнул неразборчиво, но гневно что-то отряжское себе под нос и перешел с шага на трусцу, раздраженно дернув поводья. Кобыла сделала шаг и остановилась снова, будто приросла к топкой земле. — Иван? Серафима? — встревожено выкрикнул конунг так, что эхо, преодолев пространство и простор, отразилось от оставшейся далеко за спиной скальной стены. В ответ — тишина… Не теряя больше времени, отряг бросил буксируемый груз, выхватил из-за спины второй топор и рысью, способной посрамить любого скакуна, бросился в том направлении, где полминуты назад исчезли его друзья. — Ну, иди же ты, скотина глупая, иди! — волшебник негодующе перехватил посох правой рукой и яростно ударил отчаянно хлюпнувшими сапогами в конские бока. Эффект это произвело самый неожиданный. Флегматично до сих пор стоявшая лошадь дико заржала, взбрыкнула, в несколько гигантских скачков настигла застывшего внезапно в неподвижной растерянности Олафа, ловко обогнула его и скрылась в тумане — только хвост мелькнул. Ласточкой вылетевший из седла при последнем маневре Адалет самортизировал о грудь юного конунга, и оба они кубарем, в сплетении рук, ног, топоров и плащей повалились на землю. Ругаясь, как сто тысяч колдунов, старик ухватился за посох, попытался встать, наступил на подол и растянулся в грязи, вскользь заехав Олафу локтем в глаз. — Ой… Это был первый звук, услышанный из уст отряга с тех пор, как он кинулся вслед за пропавшими, но такие мелочи мага-хранителя сейчас не волновали. — Помоги мне встать, не лежи просто так!!! Словно очнувшись от смурного сна, отряг зашевелился, затряс исступленно головой, защупал лихорадочно и бестолково по траве руками в поисках оружия, но первое, на что он наткнулся, был маг. — Встать помоги!!! — гаркнул Адалет так, что остатки ступора вмиг покинули замутненный мозг молодого воина, и тот вскочил, готовый к бою — топор в одной руке, чародей — в другой. Вывернувшись из оставшегося в железной хватке Олафа плаща, старик торопливо выкрикнул заклинание, и посох, выскользнувши из его руки, ткнул наконечником куда-то вперед и влево. — Они там! — выкрикнул маг, выхватил из воздуха посох и, зажав его подмышкой подобно копью, бросился в указанную им же сторону. Отряг, ревя во всё горло боевой клич своего рода и размахивая топорами как веерами, сломя голову кинулся за ним. Впрочем, спринт их завершился быстро. Всего в нескольких метрах от места их падения туман внезапно потемнел, будто вода в аквариуме с испуганной каракатицей, и в ноздри ударила подобно кулаку великана волна непереносимого зловония. Отвратительный смрад — гниль, настоянная на плесени — не хуже любой скалы остановил людей и заставил отшатнуться и беспомощно спрятать лица в одежде. Не отнимая эталона благовоний — пропитанного грязью и конским потом рукава — от носа, Адалет вскинул посох в направлении наползающей тьмы, и ослепительная струя света разрезала черную мглу, словно сжигая ее, превращая в бесформенные угольно-черные хлопья. — Хель и преисподняя… Всего в десятке метров от них показалась потерянная так недавно и так давно дорога. На ближней обочине которой, рядом друг с другом, всё еще сжимая в руках бесполезное оружие, недвижимо лежали лукоморцы. А над ними, метрах в двух, висело черное, как смоль, облако размером с крестьянский дом. От него к беспомощным телам тянулись, извиваясь и колышась на отсутствующем ветру, тонкие нитевидные щупальца. — Кабуча!!!!!!! Рев Адалета, свист вылетевшего из посоха огненного шара и нечленораздельный, но полный ужаса и ярости вопль бросающегося в атаку конунга слились в один протяжный оглушительный вой, заставивший содрогнуться даже летучего кровопийцу. Рассекая со свистом топорами зловонный воздух, Олаф несся на врага как выпущенный из катапульты булыжник, но шар волшебника обогнал его и с шипением погрузился в раздутое брюхо жуткого бесформенного существа. Щупальца его дрогнули и замерли. — Ага, не нравится!!! Шар за шаром покидали раскалившийся набалдашник пылающего пронзительно-желтым светом посоха, и один за другим беспощадными снарядами пронзали отшатнувшуюся и скукожившуюся тварь. — Мьёлнир!!!.. Мьёлнир!!!.. Оглушительный рев разорвал черные горелые клочья волшебного тумана, и Олаф, остервенело размахивая топорами, перескочил через неподвижные тела друзей и вклинился между отдернувшимися под натиском магии Адалета, но всё еще жадно тянущихся к лукоморцам щупальцами. — Олаф, нет!!! Не подходи!!!.. Но волшебник мог с таким же успехом воззвать к самому туману. Удар, другой, третий, четвертый градом сыпались на одутловатое брюхо вампира и угольные нити, как камнепад. Свистел рассекаемый с невероятной скоростью воздух, сверкала сталь, ревел как раненный бык отряг, готовый зубами рвать мерзкую тварь… Ничто не могло остаться целым в такой мясорубке. Ничто, кроме грязного летающего монстра. Оправившись от первого замешательства, он потемнел, словно наливаясь черной кровью, вздохнул утробно и вдруг принялся пухнуть. Рубленые и прожженные раны в его боках стали дрожать и затягиваться прямо на глазах. — Олаф, прочь!!! Щупальца!!!.. Ведомый, скорее, инстинктом самосохранения, чем советом Адалета, отряг бросился на землю, перекатился, уворачиваясь в последнюю секунду от оживших и вновь возжаждавших крови вновь гибких нитей и… наткнулся на два вкопанных в землю столба. Которые тут же взлетели вверх. — Хель и… Печальное ржание было ему ответом. — Дура!!! — неистово рявкнул он, вскочил… Злополучная лошадь, запутавшись поводьями в кустарнике, лишь отчаянно мотнула головой. — Дура!!! — еще раз гаркнул отряг, махнул топором, снося половину придорожных зеленых насаждений в радиусе двух метров, пленивших непутевую лошадь и, не оглядываясь, бросился к Адлету. — Я иду!!!.. Плюющиеся жидким пламенем лохматые сферы с низким гудением шмелей одна за другой вырывались из посоха мага и устремлялись то к щупальцам тучеобразного теперь монстра, то в брюхо, то во фланги, выжигая дыры и клочья призрачной плоти на своем пути, но существо, казалось, ни сдаваться, ни сдуваться не собиралось. Шаг за шагом и шар за шаром, Адалет отступал. Шаг за шагом и шар за шаром, тварь приближалась. — Я не могу ее прикончить!!!.. Беги отсюда!!! Забирай их и беги!!! — разрезал напоенный гнилью и смертью воздух пронзительный голос мага. — Я за тобой!.. — Я… Больше всего на Белом Свете юному воину хотелось с кличем «Мьёлнир, Мьёлнир!» накинуться на черную мерзость подобно ледяному шторму и сгинуть со славой в неравном, но яром бою… Но он был не просто воином. Он был конунгом. А это значит, что в крови его, в костях, в сердце и в мозгу веками и поколениями его предков вбито было знание того, когда надо умирать, а когда — отступать. И он, скрипя зубами от исступленного бессилия, сунул топоры за спину, метнулся к друзьям, сгреб их в охапку одной мощной лапой и кинулся бежать. — Кобыла, Олаф, кобыла!!! — чародей, оторвавшись на секунду от поливания черной твари огнем, повернул голову и свирепо ткнул пальцем в замешкавшуюся отчего-то у поверженных кустов лошадь. — Какая еще в Хел горячий кобыла!!!.. Но, послушный воле мага-хранителя, изрыгая сквозь стиснутые зубы отборные отряжские проклятия, юный конунг развернулся на ходу, бросился к освобожденной лошади, и… коротко крякнув, закинул на плечо и ее.
Пресловутый Боливар, молодой и холеный, с трудом мог вынести одного. Безымянная пожилая кобыла кавалерийским галопом, сотрясающим землю и заставляющим булыжники дорожного полотна испуганно подпрыгивать, вырвала из щупалец черного тумана четверых. Озверевшее от ран и близости крови чудище погналось было за ускользающей добычей, но скорость, видно, никогда не числилась среди его достоинств, а огненные шары чародея, хоть и не смертельные, километра через полтора замедлили его до полной, хоть и томительно-нескорой остановки. Задыхаясь и хрипя, лошадь вылетела из царства промозглой мглы на чистый свежий воздух, и пасмурный вечер с его серостью и моросью показался людям солнечным утром. — Ос-с-с-становись-ь-ь-ь-ь… — сипло вырвалось из искусанных губ чародея и лошадь, словно поняв человеческую речь, припарковала себя у дорожного указателя с прибитой дощечкой, украшенной корявым изображением черепа и костей. — Сейчас я помогу… — обернулся было Олаф, но маг, просидевший всю скачку задом наперед на голом крупе, уже съезжал на обочину в изнеможении, держась трясущимися руками за усеянный прошлогодними репьями конский хвост. — Л-лукоморцев… п-посмотри… ох-х-х-х-х… Но выполнить указание волшебника конунг не успел. — Что… — Что случилось… — Живы!!! Они живы!!! — Ясен пень… живы… кто тут… сомневался… — А где мы?.. — Где… это?.. — Это — там. А мы — тут, — исчерпывающе ответил отряг и бережно, словно маленьких детей, опустил на землю сначала Ивана, потом Сеньку. — Где болит? Куда укусила? Как… Но тут умиротворяющую тишину простого весеннего вечера нарушили пронзительные радостные крики. — Вон они!!!.. — Вон они!!!.. — Вернулись!!!.. И из-за поворота, из сооруженного на скорую руку шалаша, выскочили и помчались к воротившемуся с того света отряду сначала король, потом министр, за ними — еще с десяток разодетых как на парад победы вельмож. Самым последним, втянув повинную голову в плечи, как на казнь плелся их полупроводник Гуго. — Ну, как?.. — Ну, кто?.. — Ну, где?.. — Ну, сколько?.. — Мастер финансист, ваши вопросы потом, соблюдайте приличия! — Тихо! — торжественно выпрямившись во весь рост и нахлобучив корону на лоб, Август Второй взмахнул воображаемым скипетром, и придворные умолкли. — Говорит и задает вопросы здесь только один человек! — строго провозгласил король. — Ну, как?.. — Ну, кто?.. — Ну, где?.. — Ну, сколько?.. — Мастер финансист!.. — Один, я сказал!!! Царедворцы сконфужено захлопнули рты. — А я один и говорил… — И я один… — Нет, это я один… — Ваше величество ведь само сказало, что… — Я имел в виду себя!!! — Кхм. — Ну, как? Ну, кто? Ну, где? Ну… что это было, я хотел сказать? — предупреждающе зыркнув в сторону почтительно потупившихся министров, выпалил взволнованной скороговоркой монарх. — Было? — еще минуту назад измученный, выжатый, как лимон в центрифуге, маг-хранитель величаво приосанился, многозначительно выставил вперед посох, задумчиво поиграл на нем пальцами, откашлялся и траурным голосом произнес: — Не было, ваше величество. Есть до сих пор. К сожалению, она пережила столкновение с нами. К счастью, мы пережили столкновение с ней. — С ней?.. — брови короля поползли вверх. — Да. С ней. Я вспомнил, хоть и до сих пор не могу поверить собственным знаниям и воспоминаниям. Это существо, известное в крайне узких (И продолжающих сужаться) кругах монстрологов как Тень Тумана. Или Тварь Тумана, каковое наименование идет ее сущности гораздо больше. Питается она высасываемой из теплокровных существ кровью, обездвиживая их до того своим запахом или иными эманациями — мнения ученых на этот счет расходятся. Летает невысоко, метрах в двух-двух с половиной от земли. Для комфортного существования ей нужен туман, поэтому, есть мнение, что она вырабатывает свой собственный, обычными природными средствами не уничтожаемый. Иные факты ее анатомии и личной жизни, извините за каламбур, покрыты туманом. Ведомо также, что к некоторым видам магии у нее врожденный иммунитет. Водится она, насколько известно, в единственном месте Белого Света, да благословен будет Творец за такую услугу всему миру. — В Багиноте? — кисло уточнил премьер-министр. — Нет, — окатил холодным пренебрежением доморощенного остряка взгляд мага. — На острове Тумана, что расположен в Левом полушарии, недалеко от перемычки, соединяющей наши полусферы. Но чтобы добраться туда, нужен авантюрный дух исследователя и недюжинная смелость… — Где мы, и где этот остров Тумана!.. — жалобно воскликнул вельможа в синем бархате. — Авантюрный дух и житель Багинота — это всё равно, что волчьи копыта, как сказал Бруно Багинотский! — воздел руки горе министр финансов. — Я никогда не видел волка с копытами, — удивленно качнул взлохмаченной шевелюрой Олаф. — И я тоже, — доверительно сообщил финансист. — Так откуда она тут взялась? Предположения тут же посыпались как из рога изобилия. Если бы Бруно Багинотский сложил какую-нибудь поговорку на счет духа изобретательства и жителя Багинота, он, наверняка, сравнил бы набитую идеями голову предприимчивого багинотца с подсолнухом осенью. — Сбежала из зверинца? — Мигрировала? — Занесло ветром? — Завезли с товаром? — Прорыла подземный ход? — Пошутил кто-нибудь из проезжающих? — В смысле? — В смысле, вез с собой, надоела, взял да и выпустил. — Шуточки!.. — Это еще ничего! А я вот помню, как мой дед рассказывал… Сенька с усилием поднялась на ноги, держась за стремя кобылы, и звучно откашлялась. Гул голосов не сразу, но стих. — Интересно, говорил ли что-нибудь Бруно Багинотский про людей, которые, вместо того, чтобы оказать должные почести и заботу героям, едва не пролившим за них свою кровь, держат их в сырости, холоде и голоде под открытым небом? — проникновенно и вдумчиво проговорила она, грустно глядя в неумолимо закатывающийся закат. Король смутился. — М-милости прошу к нашему шалашу… К «Мудрому Бруно», конечно, я имел в виду!.. Вопрос оплаты пребыванияв случае успешного решения вопроса с монстром урегулирован мной положительно. — Ну, так чего мы ждем? — Карету нам, карету!..
Кареты, естественно, нигде не оказалось, даже в кустах, и до города добираться пришлось со скоростью ковыляющего на стертых ногах волшебника — представ перед выбором: ехать или идти, Адалет наотрез отказался от поездки верхом до посещения одного знакомого травника напротив их «Бруно». Бешеная скачка от тучи-вампира задом наперед на тощем крупе будто обезумевшей кобылы долго еще станет напоминать о себе впечатлительному труженику магических наук не только в кошмарных снах. Оказавшись, в конце концов, под гостеприимным кровом, со вкусом умяв горячий ужин перед горячим камином и пройдя через горячую ванну, отряд снова разделился. Лукоморцы по настоянию мастера Хайнрика и по велению души отправились отдыхать в свою комнату. Чародей направился в мастерскую нового приятеля принимать таинственные укрепляющие здоровье организма процедуры, чтобы с наступлением темноты окунуться в самые непроходимые и ужасные дебри магии, готовя сюрприз для багинотского чудища. Олаф, наточив топоры, надраив шлем и начистив кольчугу, обнаружил, что развлечения внезапно кончились, и от скуки решил спуститься скоротать остатки вечера в общем зале. Он ожидал увидеть пустынную комнату с безжизненно выстроившимися в ровные ряды столами и скамьями. Или пару-тройку завсегдатаев за одним из столов ближе к камину и стойке, в компании кислого, как его оказавшиеся не у дел промышленные запасы пива, хозяина. Чего прямолинейное и суровое отряжское воображение не могло представить, так это громовых аплодисментов и троекратного в тринадцатой степени «ура» (Вообще-то, «ура» задумывалось просто троекратным, но отсутствие репетиций, компенсированное изобилием энтузиазма и уходящими на это самое «ура» хозяйскими промышленными запасами чуть подкисшего пива, картину изрядно смазали), прогремевших при появлении на лестнице его скромной нордической персоны. — А чего вы тут такое празднуете? — нерешительно остановился он за пару ступенек до пола. — Свадьбу? Похороны? Вместо ответа из собравшейся пестрой толпы веселых и просто навеселе багинотцев вылетел провокационный призыв: — Качай героя!!!.. Ни возразить, ни вытащить из ножен меч, ни даже сбежать конунг не успел: радостно орущие горожане налетели на него, подхватили, подбросили под самый потолок… Никто из них не ожидал, что кроме собственно отряжской персоны качать им придется еще и два самых больших топора из весенней коллекции, дедовский широкий меч, новую утяжеленную кольчугу и фамильный боевой шлем. — М-может, еще раз попробуем?.. — неуверенно предложил кто-то из обступивших распростертого на каменном полу Олафа почитателей. Под каменными сводами не спеша перекатывались, затихая, остатки стального эха. — Мужланы!!!.. Передние ряды сконфуженной аудитории раздвинулись под яростно работающими локтями, и на авансцену, горя негодованием и черными очами, вырвалась бледная брюнетка лет тридцати в откровенном темно-лиловом платье. — Идиоты! Вы его убили! Ему надо срочно сделать искусственное дыхание!.. Нервно облизав тонкие алые губы, дама проворно склонилась над оглушенной жертвой собственной популярности, но на секунду замерла — то ли вспоминая, через какое конкретно место лица это дыхание делается, то ли раздумывая, стОит ли. Почувствовав на своем носу бархатистое прикосновение помады, а на губах — стиснувшие их холодные пальцы, недокачанный герой мигом пришел в себя и сделал попытку вскочить на ноги. — АЙ!!!.. Успех был двойным, но на ногах мастера Карла он всё же оказался чуть скорее, чем на своих. — Дальше качай героя?.. — донеслось с осторожным сомнением из задних рядов. — Да идите вы в Хел… — пошатнувшись, но вовремя вцепившись железной хваткой в вытаращившего глаза хозяина, сурово рыкнул отряг. — И-извини… — смущенно выдавил кучерявый конюх, непроизвольно отступивший на полшага. — Мы т-только х-хотели… п-поприветствовать… Рыжий северянин запрокинул лохматую голову и расхохотался. — А ловко у вас получается, ребята! Если вы таким же макаром и те две дюжины воинов приветствовали еще до победы, не мудрено, что они к вам не вернулись! Если б они с тем чудом справились, вы бы их самих до смерти укачали! Расслабившись, горожане нестройно засмеялись. Но громче и звонче всех над осветившимися улыбками почти забывшими улыбаться лицами разносился заливистый смех его самозванной народной целительницы. — Пива герою! — спохватился вдруг хозяин. — Сухариков герою! — щелкнула пальцами брюнетка в фиолетовом. — Орешков герою! — подскочила румяная посудомойка. — Воблы герою! — замахал пятерней над головой министр финансов: гулять, так гулять. — И всем того же! — снова перехватил инициативу мастер Карл, и не преминул добавить: — Но каждому за свой счет!.. Всё еще слегка контуженого конунга развернули и, подхватив под руки — не столько для устойчивости, сколько чтобы потом похвастать перед теми, кому героя не досталось — повели усаживать к ближайшему столу. Прямо напротив Олафа, на самое почетное место, уселся слегка косоглазый от принятого за вечер на кружевную грудь пива министр финансов. По правую руку — важный и гордый, хоть и прихрамывающий на обе ноги, мастер Карл. Слева от него, оттерев в короткой, но равной борьбе раскрасневшуюся посудомойку, дыша духами и — не к ночи будет сказано — туманами — приземлилась фиолетовая дама. Несколько мгновений — и их стол оброс со всех сторон не уместившимися на скамьях обожателями северного ратоборца багинотцами и стал похож на породистую виноградную гроздь. По залу, довольные и усердные, забегали официанты, обнося и обсчитывая заворожено взиравших на отряжского витязя посетителей. Музыканты же, народ увлекающийся и творческий, позабросив и позабыв свои инструменты и обязанности, забрались на стойку, вытянули шеи, и влюбленными очами уставились на отряга. Даже непосвященному стало бы понятно: к утру быть новой балладе. Терпеливо дождавшись, пока объект всеобщего почитания отопьет один глоток и разжует один орешек, приумолкший было фан-клуб конунга во главе с роковой брюнеткой наперебой взорвался вопросами и пожеланиями: — Куда направляется ваша компания?.. — Это правда, что чудовище похоже не на зверя, а на тучу?.. — И может высосать у тебя всю кровь за километр?.. — А ты и знать ничего не будешь, пока замертво не повалишься?.. — Расскажи, как вы нашли его!.. — Нет, лучше как с ним дрались!.. — А куда это ваша компания держит путь? — А это верно, что первый раз оно вас поджидало прямо за фермой мастера Гюнтера?.. — И что вы с ним два раза сражались?.. — И ты так и не сказал, куда же ваша… — Два?.. Два раза?.. С чего вы взяли? — удивленно нахмурившись, умудрился вставить в град вопросов первую фразу Олаф. Поток коллективного сознания охотно ринулся в новообразованное русло. — Нам Гуго рассказал! — Всё как было! — Как оно на вас за фермой набросилось! — Башка — во!.. — Глазищи — во!.. — Клыки — во!.. — Так куда вы всё-таки… — Ревет как сто медведей!.. — И огнем дышит!!! — И как он от него едва ноги унес! — А на вас оно накинулось! — И половину сожрало!.. э-э-э… — Он клялся, что своими глазами это видел… Конунг подавился сухарем. — Во, брехло!!! — грохнул он могучим кулаком по столу, и непривычные к такому обращению высокие тонкие кружки подскочили и дружно попадали в обморок. — А как он от собственной лошади деру дал и нас Хель знает где бросил, он не похвастался?..
Часа через четыре, когда малодушный дезертир в пятнадцатый раз был уличен, изобличен и заклеймен всем багинотским сообществом, когда даже самые преданные почитатели громадного отряга слегка утомились в двадцатый раз выслушивать все подробности дневных событий, в пропитанной воблочно-пивным ароматом атмосфере трактира неуловимо повеяло переменами. — Олаф?.. Олаф?.. Олаф?.. Эй, Олаф, я говорю!.. — А?.. Что?.. — неохотно вынырнул из глубин веселой мужской беседы рыжий воин. — Тебе не кажется, Олаф… что здесь стало… так душно… чтобы не сказать… духовито?.. — уже спокойнее, мелодично и многозначительно проворковал бархатный голосок слева. — Нет, — пожал покатыми плечами конунг. — Наоборот. Людьми запахло. — Вот именно. Людьми, — фиолетовая дама брезгливо скривилась, прикрывшись объемным кружевным платочком, пропитанным приторным удушливым парфюмом как песок на дне реки — водой. — И этим разведенным пойлом. И вчерашним рагу. И рыбой. И луковым супом с чесноком. И дымом. И еще боги знают чем. — Ага, тебе тоже это нравится! — обрадованно заулыбался отряг. — Душевный запах! У-ух-х-х-х!.. До печенок продирает!.. Аж глаза выскакивают! Вот только несет тут чем-то… противным… откуда-то… с твоей стороны даже вроде… Но ты не обращай внимания. Наверное, в подвале крыс морили. И сделал попытку снова вернуться к потерянной нити разговора. — Олаф?.. Олаф?.. Олаф?.. Да Олаф же, я говорю!.. — А?.. Что?.. Тонкая белая ручка по-хозяйски легла на его огромную лапу и проворно и легко скользнула в мозолистую ладонь размером с ковш. Нервные пальцы шевельнулись, заманчиво щекоча. — Ты… не желаешь… э-э-э-э… выйти… со мной… подышать воздухом… Отряг недоуменно сдвинул рыжие брови и заморгал. — А сейчас я чем дышу, по-твоему? Чернявая дама выдернула руку, закатила под лоб глаза, и раздраженный стон невольно вырвался сквозь стиснутые мелкие белые зубки. — Олаф… Ну, при чем тут воздух… ну, как ты не понимаешь… Я… хочу с тобой поговорить… — Так говори. — …наедине. По делу. Кое о чем… важном… Конунг задумался. В его понимании, если знатная незнакомка поздно вечером в шумном трактире сообщает, что хочет с тобой поговорить наедине о чем-то важном, это могло означать только одно. — Куда пойдем? — без дальнейших пересудов взял гиперпотама за рога он. Фиолетовая дама, будто с самого начала ожидала только такой исход беседы, заговорщицки оглянулась по сторонам, привстала и приложила алые губы к самому уху героя вечера и дня. — Встречаемся в конюшне. Там никто не сможет нам помешать… мой дикий северный зверь… И, не дожидаясь ответа, коброй выскользнула из-за стола и была такова, только через гам и звон посуды чудом долетел до него зазывный шепот: — Торопись…
Ворота конской обители были чуть приоткрыты. Где-то в глубине горел тусклый желтый фонарь. Конюхи, их подручные и прочие труженики скребка и лопаты отсутствовали — или по счастливому стечению обстоятельств, или роковая брюнетка и впрямь хорошо подготовилась к запланированной деловой встрече. Все еще слегка озадаченно покачивая патлатой рыжей головой и хмыкая в ответ своим мыслям, юный отряг вчетверо увеличил ширину прохода — тяжелые ржавые петли тоже весьма удачно даже не скрипнули — и боком протиснулся в образовавшийся проем. — Эй, ты где? — в полголоса позвал он и вопросительно зашарил глазами по длинному ряду добротных стойл, уходящих во тьму в конце длинного конского сарая. Несколько мгновений лишь тихое пофыркивание лошадей над низенькими дверцами стойл было ему ответом, и он уже начал было подумывать, что не все инструкции надо бы воспринимать так буквально… Как вдруг темнота за фонарем ожила. — Я здесь, мой повелитель… мой отряжский буйвол… мой северный гигант… Брюнетка, имени которой Олаф за весь вечер даже не узнал, плавно выступила в круг тусклого янтарного света и текучим движением руки освободила упрятанные в серебряную сетку волосы. Низкий грудной голос, казалось бы, негромкий, заполнил неожиданно всё пространство, притягивая, маня, обволакивая, лишая воли и разума. — Иди же ко мне… иди… иди… иди… — Извините-извините, дамочка. Только после меня. — Что?!.. — Я говорю, милочка, выйди на пять-десять-пятнадцать минут, подожди снаружи… а у меня к его конунгскому величеству есть тайный деловой разговор… секретной важности… Олаф, будто очнувшись от чар, вздрогнул и затряс головой. — И у тебя… тоже? Перед недоверчиво ухмыляющимся ликом северянина гордо предстал министр финансов. Он был пьян. — Что значит — «тоже»? Это что еще за «тоже»?!.. Я не знаю, какие у тебя к ней дела, а у меня к тебе — государственные! Конфети… конфифи… кондефи… кондици… Конь-фидель-цианные!.. Поэтому, лапочка, соизвольте покинуть… э-э-э-э… данное помещение!.. — А если я откажусь? — зловеще прищурилась дама в адрес невесть откуда взявшегося конкурента. — Я буду кричать, — убеждено заявил министр. — Пять минут — и чтобы духу твоего сивушного тут не было, алкаш! — фыркнула как разъяренная кошка брюнетка, развернулась в вихре складок и оборок, и вылетела в ночь. Главный кошелек державы времени зря терять не стал. — Послушай, Олаф… ничего, что я тебя так… без «вашего величества»?.. А то и без того целыми днями что ни слово — то «вашвеличество, вашвеличество, вашвеличество»… Как будто его предок был первым человеком на Белом Свете! А не собирал пошлину с торговцев на базаре вместе с моим сто тринадцать лет назад!.. Павлин расфуфыренный… Заносчивый индюк… Других кандидатов в заносчивые павлины и расфуфыренные индюки, кроме миляги Августа, в контексте данной парадигмы на ум отрягу не пришло, и он позволил себе усомниться в нелестной оценке багинотского монарха. — А мне кажется, он у вас ничего парень?.. — Ха! — горько выплюнул министр. — Лицемер! Популист! Проныра! Выскочка!.. Терпеть не могу… Ухххх… я бы его… — Бывает, — дипломатично посочувствовал отряг. — Но от меня-то тебе чего надо? Его корону? Его голову? Так это ты не на того натк… — Что ты, что ты!.. — едва не протрезвел и с неподдельным ужасом замахал руками министр. — Ни в коем разе!!! Ни-ни!!! Ни в жисть!!!.. Не губите, да не губимы будете, как сказал Бруно Багинотский! — А чего тогда тебе?.. — Видишь ли, мил человек Олаф… — с хмельною хитрецой потупил косые очи финансист. — Моим приходом сюда и тайной, которую я хочу тебе раскрыть, я убью одним стулом двух зайцев… или как там говорил Шарлемань Семнадцатый… Я насолю этому… парвене… — раз… и помогу людям, чьи героические усилия по спасению нашего королевства… спасут наше королевство… не побоюсь этого слова… два. — О чем это ты? — всё еще не очень понимая, к чему клонит лукавый царедворец, но уже заинтригованный донельзя, вопросительно склонил конунг рыжую голову набок. — О том, что… — министр оглянулся, нетрезво нахмурился, встретился взглядом с лошадью, поднес палец к губам и сурово прошипел ей так, что если бы не шум попойки, слышно было бы, наверное, в самом «Бруно»: — Тс-с-с-с-с-ссссс!!! — Сам тссс, — резонно посоветовал Олаф и нетерпеливо замахал рукой. — К делу давай ближе, южанин, к делу! — А мы уже там, — ухмыльнувшись, с готовностью сообщил министр. — Дело в том, что когда вы днем торговались с Августом, не показалось ли вам, что он подозрительно быстро уступил? — А, по-моему, это Иван… — Ха! Да если бы нашего игрушечного королька не устраивала сумма, он бы просидел, торгуясь, пока эта тварь не пролезла бы вместе со своим туманом в двери и не сожрала бы его с потрохами и мошной! — Да? — насторожился отряг. — Да! — довольно подтвердил зам короля по финансам и, не дожидаясь нового вопроса от гостя, энергичным шепотом продолжил: — Так вот, разгадка такой неслыханной щедрости в том, что монета, которой он собирается вам заплатить, неполная! — Надкусанная, что ли? — вытаращил глаза Олаф. Министр фыркнул. — Всё равно, что да. Дела в последнее время в королевстве не шли на лад, золото-валютный резерв король профукал на развлечения и прожекты, и на тайном совете государства мы приняли решение… вернее, он принял, а нас не спросили… что доля золота в багинотском кронере будет теперь… будет теперь… Скажем так, в морской воде золота теперь больше. И за границей королевства на один золотой багинотский кронер можно купить разве что ведро картошки. Да и то только в урожайный год. — Хель и преисподняя!!!.. — отряг выдохнул, пораженный неслыханным коварством внешне такого обходительного и предупредительного правителя, и рука его потянулась к самому большому топору. — Это же… это же… Юноша яростно порылся в своем словарном запасе, обнаружил самое страшное обвинение после трусости и гневно выпалил его в лицо министру: — Это же мошенничество!!!.. Южанин, говори, что тебе надо: его корону, или его голову? — Нет-нет, что ты, ничего подобного! Я просто хочу, чтобы ты запомнил: когда придет время расплаты… если оно вообще придет, но не будем о неприятном… ты откажись от денег и попроси взамен сокровище Багинота. — Что?.. — пальцы на рукоятке топора разжались. — Сокровище Багинота? А что это?.. — Это — самое дорогое, что есть в королевстве!.. — воровато подмигнул ему багинотский главбух и нетвердо попятился. — Проси, не уступай!.. — Но что это за… — Тс-с-с-с-с!.. Тайна!.. Никому ни полслова, ни четверть слова, ни семь шестнадцатых слов!.. Я доверил ее только тебе! Если хоть кто-то узнает о нашем разговоре, моя голова через четыре часа будет украшать арку Приветствия на перевале Молчальника! Так что — тс-с-с-с!!! Поклянись, что не проболтаешься ни одной живой душе! И неживой тоже! — Клянусь Мьёлниром, — сурово и торжественно сдвинул брови отряг. — А это еще кто такой? — округлил глаза министр, но тут же по виду собеседника понял, что сказал что-то, что может привести к украшению арки Приветствия его головой и прочими частями тела заодно гораздо скорее, чем через четыре часа. — Ладно-ладно, ваше северное величество, я понял, я всё понял, это кто-то очень важный и серьезный… — поспешно затараторил он. — Очень хорошая клятва… просто замечательная… крепкая… как скалы Багинота… Держи мою руку. Свидетеля, который мог бы разбить их рукопожатик в знак вступление договора в силу, не оказалось, и финансист выполнил эту задачу сам, с пьяных глаз промахнувшись несколько раз — то по локтю, то по предплечью, то по запястью — и тихо порадовавшись при этом, что это промахнулся он, а не громадный отряг. — И запомни: никого не слушай и проси у этого облезлого хорька сокровище Багинота, тебе говорю! — потирая изнеженную руку в пришибленных местах, снова и снова, как заведенный, повторял министр. — Не пожалеешь!.. — Но постой, я же не один, — пришла вдруг в голову Олафу ранее затерявшаяся где-то мысль. — Я не могу просто так распоряжаться нашими общими деньгами, со мной мои… — Никому, ни-ни, я сказал!.. Тс-с-с-с… Багинотец снова приложил палец к задрожавшим губам, втянул лысую голову в плечи и виновато заоглядывался. — И так я выболтал больше, чем хотел… чем нужно было… Болтун… Презренный болтун… Дурак сентиментальный… Завистник… Подлец… Пропойца… Трепло… Предатель экономических интересов родины… И, осыпая себя ругательствами на чем Белый Свет стоит, финансист, нетрезво выписывая ногами на песке вензеля и хватаясь за дверцы стойл, торопливо направился к выходу. — А… Э… стой, министр, как тебя… — спохватившись и ухватив за хвост ускользавшую до сих пор мысль, шепотом выкрикнул молодой конунг. — А эти… прожекты… на которые король потратил все деньги… они на сколько свечей-то хоть были? Нам бы таких десятка три, порт ночью освещать!.. Но старший счетовод Багинота, имени которого Олаф тоже узнать так и не успел, уже скрылся во тьме за приоткрытой створкой ворот. И в ту же секунду на смену ему вернулась кипящая от нетерпения, злости и страстей фиолетовая дама. Хмурый Олаф, которому тяжесть не подлежащей разглашению страшной тайны давила на могутные плечи не хуже стада кобыл, встретил ее неласково. — Ну, а ты какой секрет принесла, женщина? Говори быстрей, и пойдем. Там пиво греется. — Секрет?.. — не поняла и непроизвольно замедлила шаг брюнетка. — Ты ж сама сказала, что у тебя есть тайна, которую… — Олаф, Олаф… — опомнилась, вошла в роль и томно всплеснула холеными руками она. — За кого ты меня принимаешь, мой рыжий медведь… Какие тайны… Какие секреты… Если такая женщина как я приглашает ночью в уединенное место такого мужчину, как ты… это может означать лишь одно… — Н-но… — голубые глаза отряга по мере усиления интенсивности нового света, пролитого на ночное свидание панически замигали и заметались по стойлу в поисках путей к отступлению. — Если это то, что я думаю… то… ты планов не строй… я не могу на тебе жениться… У меня невеста… — Невеста! — презрительно фыркнула оскорбленная до глубины души брюнетка. — Невеста! Какая-нибудь деревенская девка! Да разве она может потягаться со мной?! Погляди хорошенько: разве у нее такие же длинные волосы цвета воронова крыла? Разве у нее такие же черные как угольки глаза? Разве может у нее быть такой же стройный стан и благородной бледности тонкая кожа как у меня?! Олаф отдался предложенной задаче на сравнение со всей ответственностью. — Нет… Конечно, нет… — грустно покачал он головой через минуту. — Она — богиня любви и красоты… А ты и впрямь бледная, тощая, и волосы у тебя жидкие, и будто немытые, а глаза какие-то больны…е… Послушай, но ты же сама меня спроси… — Мужлан!!! Хам!!! Негодяй!!! Дикарь!!!.. Тонкий, как стенка мыльного пузыря, налет куртуазности слетел с фиолетовой дамы в мгновение ока, и вместо роковой обольстительницы перед ошарашенным юношей предстала разъяренная фурия с горящими как угли глазами и развевающимися в отсутствующем ветре будто немытыми волосами цвета ночного мрака. Олаф шарахнулся от нее в сторону, покрутил пальцем у виска и боком-боком принялся пробираться к выходу. — Дура набитая… — Ах, значит, вот ты как!!!.. — подобно черной мамбе яростно прошипела она, вскинула руки, замахала ими, заперебирала, будто принялась плести незримую паутину, и свет в очах растерявшегося отряга вдруг замигал заполошными неровными вспышками и стал меркнуть. — Не хочешь по-хорошему — будет по-моему!!!.. С последним выкриком рыжий конунг вдруг покачнулся, как пьяный, едва не упал, но в последний момент успел ухватиться за дверцу стойла и грузно повис на ней как тряпичная кукла, неуклюже, боком, не в силах ни бежать, ни идти, ни стоять, ни кричать… — Сейчас ты мне всё расскажешь, отряжская дрянь… всё расскажешь… всё… — монотонно запела себе под нос колдунья, тонкими нервными пальцами ловко вытягивая из напряжено замерцавшего лиловым и низко загудевшего воздуха остатки связавшей молодого северянина невидимой сети. Когда в нос Олафу ударил сладкий, тошнотворный, преследовавший его весь вечер запах — запах ее духов — затуманенные глаза его слабо приоткрылись, и тут же встретились с пылающими угольями ее сверлящего, прожигающего и выжигающего до глубины души взгляда. — Говори, ничтожество… я приказываю тебе… силами, подвластными мне… заклинаю… куда…а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!.. Длинные желтые зубы молнией мелькнули у лица застывшего в муке беспомощной неподвижности отряга и сомкнулись на соблазнительно обнаженном плече взвывшей от неожиданности и боли ведьмы. — Мерзкая тварь!!!.. — мигом забыла про спутанную по рукам и ногам жертву и вскинулась было с самыми убийственными намерениями фиолетовая ведьма, но страшные мощные зубы в мгновение ока клацнули еще раз, смыкаясь теперь уже на ее щеке… И она сдалась. Завывая и зажимая руками раны, бросив недовязанные волшебные путы распускаться под весом собственной магии, побежденная колдунья опрометью кинулась прочь. А над всё еще недвижимым, но уже изо все сил мычащим и таращащим изумленные очи отрягом заботливо и нежно склонилась его спасительница. Старая черная кобыла с белой звездой на лбу.
На то, чтобы суметь оторвать себя от угрожающе перекосившейся и отчаянно скрипевшей дверцы и встать вертикально, у юного конунга ушло еще минут десять. Всё это время вороная лошадь не отходила от него и не спускала враждебного взгляда с ворот конюшни ни на миг. Но минуты шли, к Олафу возвращались силы, ведьма не появлялась, и напряжение из дикого взора кобылы постепенно уходило, сменяясь отчего-то неуверенностью и волнением. Первое, что сделал северянин, едва утвердившись на ногах — распахнул жалобно скрипнувшую дверцу, тяжело ступая, медленно подошел к замявшейся нерешительно лошади, обнял ее за шею и поцеловал в теплую бархатистую морду. — С-спаси…бо… — с усилием шевеля непослушными пока губами, тихо проговорил он. — С-спа… сибо… И опешил. Потому что кобыла улыбнулась, кивнула большой черной головой и прошептала ему на ухо: — Счастлива была помочь тебе, конунг… Олаф замер, испуганно прислушиваясь к происходящему внутри его головы. Кажется, последствия заклинания проклятой ведьмы будут еще сказываться долго и неожиданно. — Э-э-э… — пересохшим горлом сипло выдавил он. И, помолчав немного, на всякий случай вежливо, но невпопад добавил, старательно глядя под потолок: — Б-будете проходить м-мимо… з-заходите… Лошадь тихо заржала. — Лучше ты скорей возвращайся… сын Гуннара… — АОС?!.. — Узнал, узнал!.. Я им всем говорила, что ты меня узнаешь в любом обличье, а они не верили! — Но… Аос?!.. Как ты?!.. Откуда?!.. Кобыла?!.. На том месте, где стояла вороная лошадь, из игры света и теней соткался вдруг полупрозрачный образ его огненноволосой возлюбленной, и голос ее зазвучал сладчайшей мелодией — но такой призрачной, такой далекой… — Волупта вчера предсказала, что если сегодня ты в южной долине среди голых скал дважды не встретишься с черной кобылой, то я могу тебя больше не увидеть… И я бросила все дела, кинулась к Мьёлниру, и стала умолять его помочь мне… Ведь это варварское королевство расположено так далеко, и в такой глуши, что одна я не могла дотянуться сюда даже мыслью… — И он помог?.. — Чтобы я смогла всего лишь на один день стать душой этого почтенного животного, понадобилась помощь всех богов Эзира, милый… Но все без колебаний одолжили до полуночи почти все свои силы мне, лишь бы ты остался в живых… Ведь это важно не только для меня… От этого зависит судьба всей Отрягии… и всего Белого Света… — Так ты не останешься?.. — Нет, мой конунг… Время моё здесь истекло… Я не могу больше злоупотреблять помощью моих родичей… До свидания, Олаф… До скорого свидания… Будь отважен… будь хитер… будь осторожен… будь верен… — Аос, останься, Аос, еще хоть на несколько ми… Милый образ в душной полутьме конюшни замерцал, побледнел и… растаял. — Аос!!!.. Но лишь теплое, живое, пахнущее лошадьми молчание конюшни было ему ответом. — Аос… спасибо… Аос… Старая добрая кобыла ласково фыркнула ему в шею и бережно принялась жевать нежными губами спутанные рыжие волосы.
Потрясенный, обрадованный, напуганный, разъяренный — в смятении чувств юный конунг поднялся по лестнице черного хода на второй этаж, где в «Бруно» располагались комнаты постояльцев, и замер в нерешительности посреди коридора. Пойти рассказать о покушении Адалету? Лукоморцам? Не рассказывать никому, чтоб не засмеяли — тощая вздорная баба одолела здоровенного бугая с двумя топорами и мечом?.. Что же она хотела такого выведать? А что я такого знаю? А, может, она не знала, что я этого не знаю, а думала, что знаю?.. А, может, я сам не знаю, что я это знаю, или думаю, что не знаю, или… или… или… и… Нет, что-то чересчур всё запутанно получается. Как урок грамматики какой-то. «Он знает, она знает, они знают, оно знает, оне знают…» Как там дальше… М-да… Мозги вывихнешь — столько думать… Хотя Серафима, поди, за пять минут разобралась бы. Если не спит. Да если даже и спит, что тут такого?.. Придя к такому решению, Олаф уверенно повернул направо, но перед самой дверью комнаты лукоморцев настороженно остановился. Показалось ему, или и впрямь из-за толстых резных дубовых досок доносился незнакомый голос?.. Гость? В такое-то время? Прислушавшись к внутренним ощущениям, хмурый воин пришел к определенному выводу, что незнакомцев на сегодняшний вечер ему уже хватило. Вот если бы его друзья были одни… Он снова прислушался, но беседа, кажется, текла ровно, и гость уходить не собирался. С сомнением попереминавшись с ноги на ногу, отряг повернул на несколько дверей назад и постучался в номер Адалета (Единственного человека на Белом Свете, в двери которого он очень быстро научился стучать, прежде чем войти. Всего с трех попыток. Превращение в хомячка, удар молнией и покрытие чешуей сделали за несколько дней то, что не удавалось ни одному из его наставников за долгие семнадцать лет). Никто не отозвался. Он приложил ухо к полированному темному дереву. Тихо. Подергал медную загогулину ручки. Закрыто. Рыжий конунг вздохнул и пожал плечами. Видно, маг-хранитель еще не пришел от своего нового приятеля травника. Или уже крепко спит. Или занят подготовкой обещанного подарочка для туманной твари. Что, в конечном счете, для него, Олафа, приравнивалось к одному и тому же: закрытой двери и отсутствию возможности излить душу ворчливому, но опытному и мудрому старику. Разочаровано выпятив нижнюю губу, рыжий воин вернулся в свой номер, разоружился, снял шлем, кольчугу и наручи, поплескал в лицо остывшей водой из тазика и завалился на кровать с твердым намерением уснуть. Но привычное душевное равновесие отчего-то упорно ускользало от него, а перед глазами всё вспыхивали будоражащей тревожной разноцветной каруселью видения то злобной фиолетовой ведьмы, то призрачной фигуры Аос, то пьяного завистливого министра, а потом опять, и снова-сызнова, и еще раз, и не раз… Прокрутившись на жестком гостиничном ложе минут двадцать, уронив подушки и смотав на себя, как на веретено, все простыни, покрывала и одеяла (Учитывая длину кровати, срочно сколоченной персонально для него конюхом — мастером на все руки — постельного белья и прочих принадлежностей ушло на нее вдвое больше, чем на обычную), отряг раздраженно рыкнул и сел. Через три минуты, с плащом из одеяла на плечах, он уже стоял на пороге лукоморцев. — И тебе спокойной ночи, — протяжно зевнула с края кровати и стянула с ноги второй сапог Сенька. — Он… давно ушел? — подозрительно зыркнул по сторонам конунг. — Он?.. А, этот… как его… Вицли-Пуцли… — Пополь Вух, — поправил ее муж. — Во, точно! — Кто такой? — настороженно сузил глаза Олаф. — Чудак какой-то, — пренебрежительно пожала плечами царевна. — Вспомнил, что один его приятель должен был проезжать Багинот и обещал остановиться в этой гостинице приблизительно в это время. Так теперь он каждый вечер приходит сюда и ходит по комнатам, расспрашивает, не видал ли кто его дружка. Но, поскольку единственные занятые комнаты сейчас — наша, твоя и адалетова, а вас с дедом не было, то особо долго ходить ему не пришлось. — А чего этот дружок сам сразу к нему не идет? — сразу увидел брешь в логике неизвестной породы Тополя отряг. — Да у них в прошлый раз размолвка вышла, вот и хочет теперь на нейтральной территории переговорить, помириться… — прикрыла ладонью следующий зевок Серафима. — Долго сидел? Супруги переглянулись. — Конечно, бывает и дольше… — дипломатично выразился Иван. — Да он ничего такой, забавный мужичок, — словно оправдывая отсутствующего багинотца, проговорила Сенька. — Только уж любопытный больно. «Что, да кто, да откуда, да куда»… — И вы ему всё рассказали? — Сеня не дала, — чуть обиженно покосился Иванушка на супругу. — Сказала, что дело к ночи, а он, если будет много знать, будет плохо спать. — А что, разве не правда? — ухмыльнулась Серафима. — Вон, Олаф всего ничего путешествует, узнал нового еще с гулькин нос, а уже уснуть не может. А про тебя я вообще молчу. — Вот-вот… то есть, нет, конечно… в смысле, да… — мрачно подтвердил витязь в одеяльной шкуре и без приглашения опустился на свободный стул, болезненно закряхтевший под его тяжестью. Ходить вокруг да около смысла больше не имело, и он подвинул к себе стол, навалился на него грудью, скрестил почти на середине руки, вздохнул, словно готовился нырнуть в реку Забвения, и начал, не сводя сосредоточенного сумрачного взгляда с въевшегося зеленоватого пятна на столешнице под его кулаками: — Короче, ребята, хоть посмейтесь, хоть болваном назовите, хоть чокнутым, а только сегодня вечером со мной вот что приключилось… Через пятнадцать минут лукоморцы знали всё. Кроме истории с финансистом-ренегатом.
Следующее утро разбудило их нестройными, но бравурными звуками выдуваемой и выколачиваемой меди под окнами их номеров. — Чёонитам… сумапосходили… — почти не открывая глаз и рта пробормотала царевна и сунула голову под подушку. Иванушка отложил в сторону новую книжку из личного фонда самого мастера Карла, открыл окно и распахнул ставни. — Тут их целый оркестр! — восторженно вырвалось у него в ту же секунду. — И все так разодеты забавно! — Цирк приехал? — оживилась Серафима. — Се-е-е-еня… — укоризненно протянул Иван. — Это — их старинные национальные костюмы! Традиции, пронесенные сквозь века! Наследие предков! Чужие обычаи, какими бы они ни казались непосвященному и неподготовленному человеку, нужно уважать! Ведь за каждым из них, даже самым незначительным и нелепым зачастую скрывается смысл, наполненный глубоким и ёмким содержанием! А ты — «цирк»… — «Забавно» не я первая сказала, между прочим… — обиженно буркнула Сенька и села на кровати, неохотно понимая, что досыпать ей сегодня, в лучшем случае, придется только вечером. — И будь у них традиции хоть тысячелетней давности, в чем я лично сомневаюсь, но под чужими окнами-то зачем так дудеть и колотить? Через пять минут, когда лукоморцы оделись и спустились в общий зал, загадка шумных и нарядных музыкантов поспешила разрешиться сама собой: внизу, за накрытым торжественно столом, кроме Адалета и Олафа, их ожидал правитель Багинота в сопровождении кабинета министров и глав гильдий в полном составе. — Уважаемые герои… прошу садиться… — щедрым жестом пригласил к началу пира король. — За чей счет банкет? — испытующе прищурилась на него царевна. — Если уж вы решили, что стоимость нашего пребывания будет вычтена из нашего же и без того скромного гонорара… — Что вы, что вы!!! — физиономия Августа обиженно вытянулась, будто слова, сказанные Серафимой, были отчаяннейшей напраслиной, зловредно возведенной на невинного, как спящий младенец, монарха. — Прощальн… то есть, провожальный пир — исключительно за счет благодарных местных предпринимателей. Только гильдия работников индустрии развлечений платить отказалась, но в качестве компенсации предоставила оркестр Большого Багинотского цирка. Вы, я полагаю, уже имели удовольствие его лицезреть. — И ухослышать тоже, — добавила Серафима и втихомолку показала супругу язык. — Сказанное достойно самого Бруно Багинотского, — усмехнулся в соломенные усы высокий толстяк с вышитой золотом пышной булкой на груди придворного мундира. И заработал несколько дюжин неодобрительных взглядов от своих коллег. — Иностранец, что с него взять… — то ли оправдывая, то ли вынося окончательный приговор, холодно промолвила чопорная худая дама с книжкой и указкой на груди закрытого до острого подбородка платья. Оркестранты дружной, пестрой, позвякивающей и побрякивающей толпой уже втянулись в зал и замерли в ожидании сигнала от мастера своей гильдии начать услаждение слуха доблестных героев и благородных сограждан. — Да что же мы стоим!.. — разряжая возникшую неловкость, гостеприимно взмахнул руками свежевыбритый и напомаженный как на выданье министр финансов. — Прошу к столу, гости дорогие!.. коллеги… гильд-мастера… располагайтесь… чувствуйте себя как дома… не буду напоминать, но не забывайте, что каждый ест в строгом соответствии с внесенной долей… я слежу… Короче, кушайте до отвала!..
После получасового инструктажа в комнате Адалета опергруппа по нейтрализации нежелательного погодного явления вместе с его генератором, как по научному обозвал маг-хранитель туманную тварь, снова спустилась вниз. Остатки утреннего пиршества были уже убраны, и по-деловому голые длинные столы и скамьи сухими линиями прочерчивали зал «Бруно» от стойки к выходу. — Мы готовы, — возбужденно потирая пухлые ручки, проговорил волшебник. — Но, как и вчера, нам снова нужен… — Я!!!.. Я пойду!!!.. — раздался из-за окошка отчаянный крик, рамы яростно распахнулись, дзенькнув мелкими стеклами, и в зал через подоконник ласточкой влетел, оставляя сапоги и кусок подола юбки в руках сердитых королевских гвардейцев, их старый знакомый. — Ты?!.. — одна рука Олафа невольно потянулась к мечу, вторая — к топору. — Я… — неуклюже приземлился на живот и подбородок Гуго, но тут же поднял напудренное лицо и умоляюще уставился на Ивана. — Пожалуйста?.. — Я же приказал его не впускать!!! Лишить!!! Разжаловать!!! Ославить!!! Изгнать!!! — подпрыгнул и заорал неистово король, и ухоженное лицо его налилось краской гнева и стыда. — Ты!!!.. Бесчестье нашего королевства!!! Да, мы не отважный народ, но среди нас нет и не будет трусов и предателей!!! Стража!!!.. Сборище дилетантов, лентяев и бездельников!!!.. — А мы его и не впускали… А мы его и не признали… И не видели… Он вон как… Вырядился… Клоун… — хмуро тыкая тупыми алебардами в направлении застывшего теперь в коленопреклоненном положении Шепелявого, наперебой стали оправдываться со двора оставшиеся не у дел служаки, энергично подтверждая присвоенные им ранее эпитеты. И только теперь собравшиеся в полной мере осознали, в каком виде предстал перед ними вчерашний антигерой… — Больше всего тебе идет этот чепчик, — могучим усилием воли согнав непроизвольно зарождающуюся улыбку с лица, галантно сделала ему комплимент Серафима. — Кружева шантоньские? — Мои… — втянул голову в узкие плечи и принялся напряженно изучать выщербленные камни пола старого трактира багинотец. — Моль рукав у рубашки проела… собака… я отрезал… пришил… А чепчик — угол мешка из-под муки… Всю физию ей запорошил… Чешется… Чихать всё время охота… — Ну, а юбка? — уже не столько сердитая, сколько заинтригованная, полюбопытствовала царевна. — Штора!!! Моя штора!!!.. — ухватился обеими руками за сердце хозяин. — Ну, арти-и-ист… — все еще сурово зыркнул на раскаивающегося непутевого проводника Адалет, но в голосе его отразился малозаметный, но неумолимый процесс глобального потепления отношений. — И чего ты сюда приперся… шут? Теплые воздушные массы наткнулись на ледник прозрачных голубых глаз непреклонного отряга. Под таким взглядом соврать было также невозможно, как растопить вековую толщу льда одним дыханием. И Гуго потупился. Покраснел. Поалел. Потом побагровел. Казалось, приложи к его щеке пучок сухой соломы — и мгновенный пожар «Мудрому Бруно» гарантирован. — Ну? — рявкнул отряг и угрожающе подался вперед. — Отвечай, или… — Я… испугался… — еле слышно выдавил долговязый парень. — Ну, это новость вчерашняя, — резонно заметила царевна. Если бы Гуго смог, он покраснел бы еще больше (Но отчаянная и даже почти увенчавшаяся успехом попытка сделана была). — Я… уже сегодня… испугался… — Начало многообещающее, — презрительно хмыкнул король и сердито скрестил руки на груди, олицетворяя собой непоколебимость багинотского правосудия, непреклонного и жесткого, как местные скалы. — И что заставило тебя струсить сегодня? Квохтание курицы? Звон стакана? Скрип дверей? Неудавшийся проводник вздрогнул, поник головой и обреченно ссутулился. — Я… испугался… что никогда больше не смогу вернуться домой… что мир за пределами долины такой огромный… а я такой маленький… и никогда там не был… Нет, конечно… там тоже люди живут… и я привык бы… наверное… — и без того негромкий голос багинотца сошел на шепот и стих, как дуновение летнего ветерка. — Но наше предприятие действительно опасно, — опустился на одно колено и с состраданием заглянул в потухшие глаза паренька Иванушка. — И ты… и мы все… любой из нас… в этот раз может остаться в тумане навсегда. Гуго убито кивнул. — Я… да… понимаю… навсегда… — несвязно забормотал он, устремив напряженно взор куда-то в четвертое измерение, и было непонятно, разговаривал ли он теперь с царевичем, сам с собой, или с кем-то незримым и неведомым. — …но…. больше всего меня напугало… что если я уйду… то мою Эльму… уйти ее не отпустит семья… но до самой смерти… ее будут презирать… а это несправедливо… ведь она ни в чем… будут звать женой труса… а она храбрая… храбрее меня даже… и… и… ведь это я… я понимаю… это глупо… и я тоже дурак… и говорю не то… я ведь другое репетировал… про долг… про смыть позор кровью… про патриотизм… тоже… про… про… Какой я… идиот… Жалкий трусливый идиот… я знаю… Но я не смогу жить… зная… я… — Уберите немедленно это ничтожное чучело, — резко махнул рукой Август успевшим перебраться через подоконник гвардейцам и повернулся к гостям, словно нелепый инцидент не только был исчерпан, но и не случался вовсе. — Ваше величество, ваши высочества, ваше премудрие… не волнуйтесь. Гогенцолль еще вчера нашел вам нормального… — Благодарим вас, ваше величество, — поднялся на ноги и вежливо склонил перед сувереном Багинота белобрысую голову Иван. — Но я убежден, что Гуго вполне нормален. — Ха! — презрительно скривил губы и вздернул острый подбородок монарх. — Кошка — тоже птица, с когтями, но без клюва, как сказал Бруно Багинотский? Да не быть кошке птицей, ваше высочество, не быть! А этому трусливому облезлому котенку самое место — на помойке, а не среди героев! Вы знаете, чем трус отличается от волка? Сколько труса ни корми, в лес его палкой не загонишь! Бруно Багинотский! И, довольный своей блестящей речью, торжествующе оглядел борцов с порождением тумана в поисках если не бурных аплодисментов, переходящих в овацию, то хотя бы просто горячей бесспорной поддержки. И, к своему искреннему изумлению, не нашел ни того, ни другого. — А, по-моему, он замечательный парень, — с видом эксперта всемирногокласса по замечательным парням веско проговорила Сенька, переводя взгляд с Августа на сжавшегося в сутулый подавленный комок Гуго. — То, что надо. — Этот уже видел туман и что там творится. А ваш нормальный, завидев первый же свинский труп, еще в обморок грохнется. И таскай его на себе потом, как куль с… с конфетами, — отрывисто и сурово изложил свою точку зрения отряг. — Этого хоть точно таскать не придется, — фыркнула в кулак Серафима. Иванушка одарил ее укоризненным взглядом но, поскольку больше никто ее комментария не услышал, в дискуссию благоразумно вступать не стал. — Я полагаю, этот малый… как его там… нам подойдет, — солидно оглаживая подпаленную за таинственными ночными экспериментами бороду, подытожил выступление подопечных маг. — Поручим Олафу за ним приглядывать, чтоб всегда под рукой находился, и всё будет в порядке. Так что поднимите, отряхните, и… — Заверните, — с ухмылкой и во всеуслышание подсказала Сенька. — Пошли, витязь багинотский. Шевели ногами. Да на подол не наступи.
Мутная стена тумана цвета застиранной портянки возникла перед отрядом, королем с придворными и оркестром, старательно отрабатывающим съеденные главой их гильдии три пирожка и фруктовый салат, скорее, чем всем им того хотелось бы. Помахав на прощанье — или на скорое свидание, как получится — руками (Или, скорее, тем, что под них попалось: Адалет — посохом, Иван — шапкой, Сенька — мечом, Олаф — проводником. Но не со зла. Иван очень сильно подозревал, что инструкцию мага держать проводника под рукой ответственный отряг понял слишком буквально), сборная героев трех держав натянула на свои и конские лица заготовленные Адалетом и его новым приятелем-знахарем тряпичные маски с прослойкой из душистых, ароматных, сильно пахнущих и просто откровенно вонючих трав. По словам стариков, если такая смесь растительных компонентов, в меру приправленных магией, не сможет защитить органы дыхания человека и лошади от парализующих эманаций туманной твари, то их не сможет защитить вообще ничто. Нельзя сказать, что такая рекомендация пахучему составу обнадежила отряд, но лучшего никто всё равно предложить не мог, и пришлось если не смириться, до просто довериться, чихнуть три раза, сказать «какая гадость!» и перейти к делам насущным. Ободряюще похлопав по крупам вдруг засомневавшихся в целесообразности продолжения пути коней, пятерка отважных и не очень, подозрительно вглядываясь в каждую неясную тень и придорожный куст, осторожной трусцой двинулась к новым подвигам. Липкая промозглая морось нежно приняла их в свои навязчивые объятия, и люди поспешили закутаться поплотнее в плащи и накинуть капюшоны. — К-куда в-вести?.. — стараясь стучать зубами не слишком громко, вопросил багинотец, когда свет пасмурного дня за их спиной потускнел и начал таять, как эскимо на печке. — Начнем с того места, где видели ее вчера, — сосредоточенно перебирая что-то в замшевом мешочке, восседающем впереди него на луке седла, проговорил Адалет. — Это было на дороге. Наверное, ближе к выезду из долины?.. — С-скалы там п-поблизости б-были? — почти перестал дрожать и уточнил Гуго. — Были, — с уверенностью проговорил Олаф. — Гладкие, вертикальные, как стена. — Это не в-выезд, — сразу ответил долговязый паренек. — Это объездная д-дорога. К дальним п-пастбищам. Там неподалеку еще р-ручей должен б-быть. — Два, — мрачно припомнил маг. — Эко вас занесло!.. — удивился Гуго, но тут же прикусил губу, покраснел и попытался дематериализоваться. Сенька попыталась промолчать. Обе попытки увенчались одинаковым успехом. — А вот я хотел задать тебе такой давно мучающий меня вопрос, Гуго, — во весь голос, старательно заглушая зарождающуюся филиппику супруги, торопливо провещал Иванушка. — Кто такой ваш Бруно Багинотский и чем он интересен и знаменит? Шепелявый недоверчиво выглянул из дебрей своего капюшона. — Вы не знаете, кто такой Бруно Багинотский? — позабыв заикаться и тщательно выговаривая каждое слово, будто пробуя незнакомый фрукт на вкус, удивленно проговорил он. — Вы серьезно не знаете?.. — А ты знаешь, кто такой Митрофан Грановитый? А убыр Макмыр? А Гарри мини-сингер? — язвительно полюбопытствовала Серафима в ответ. Гуго намек понял, и без дальнейших промедлений пустился в исторический экскурс своей молодой страны. — Эта старая история уходит корнями в толщу… гущу… пущу… кущу… короче, в глубь веков. Однажды, около ста пятидесяти лет назад, на западном перевале появился и поселился неизвестный человек. Никто не знал его имени, откуда он пришел и зачем. Просто в один прекрасный день он вышел из норы за камнями и одним движением руки зарастил сломанную ногу лошади гонца эльгардского эрцгерцога. А потом развернулся и снова исчез. Пораженный курьер — имя его тоже осталось для истории неизвестным — спустился в долину и рассказал всем в деревенском трактире о том, что с ним произошло… — Значит, старая карта не врет, — заметил Олаф. — Да, — согласно закивал Гуго, — тогда не было еще Багинота, не было нашего прекрасного города, была лишь бедная пастушья деревушка, но про это я и хочу рассказать. Люди не поверили эльгардцу. Кто-то посмеялся, кто-то постучал по лбу — по своему, к счастью для того… Но трактирщик не поленился подняться на перевал, чтобы проверить истинность слов проезжего. Или их лживость, это уж как посмотреть… Но представьте себе удивление пастухов и путников, когда он вернулся к вечеру и объявил во всеуслышание, что загадочный человек действительно поселился в наших горах, и что он — отшельник, святой человек, потому что излечил его от косоглазия. Тут уж результат, если можно так выразиться, был налицо, в несколько дней слава его облетела соседние страны, и к перевалу, а, точнее, к неизвестному святому началось паломничество. — Почему к неизвестному? — не удержалась царевна. — За столько лет могли бы и познакомиться. — Он был не просто святой отшельник, — многозначительно взглянул на нее Гуго. — Он был молчальником. — Мой отец тоже был не шибко разговорчивым, — парировал отряг. — Но каждый в королевстве знал, как его зовут и чего ему надо. — Молчальник — это человек, давший обет молчания, — услужливо пояснил лукоморец другу. — А, может, он был просто немой? — предположил волшебник. — Нет, — решительно ответил проводник. — Почему ты так уверен? — Потому что среди всех сотен и тысяч людей, приходивших к нему со всего Забугорья, он всё-таки выбрал одного человека, с которым говорил. Это был мой прадед. — Тоже пастух? Шепелявый замялся. — Н-нет… Он был… не местный… Его мать родилась здесь, но семья ее переехала, когда ей было лет десять… и потом, когда мой прадед… отошел от дел… и стал думать, где бы ему поселиться… он выбрал эти места. — Тоже какой-нибудь сборщик налогов в отставке? — скорее из вежливости, чем из желания узнать родословную их проводника, поинтересовалась Серафима. — Н-нет… — неожиданно паренек снова стушевался. — Он был… придворный. Эльгардского эрцгерцога. Его… не эрцгерцога, конечно, а прадеда… звали Антонио Гааб… по прозвищу Шепелявый. — Значит, это не твое прозвище, а прадеда, — с облегчением человека, получившего нежданный ответ на еще один давно мучавший его вопрос, произнес Иванушка. — Превратившееся в фамилию. — Да, — кисло кивнул Гуго. — И ты говоришь, что этот ваш молчальник выбрал твоего прадеда на роль единственного на Белом Свете собеседника? — Да, — снова кивнул багинотец, но теперь уже с важной гордостью. — И в первый же день святой человек сказал ему, что его имя — Бруно. А Багинотским его прозвали позже. Вот и вышло — Бруно Багинотский. — Так ваш отшельник прославился своим целительством? — задал вопрос и конунг, не забывая при этом поглядывать и принюхиваться по сторонам. — Да. Но не только, — торжественно сообщил Гуго. — Через моего прадеда он стал передавать сельчанам, что им надо делать, чтобы всегда жить в богатстве и преуспеянии. — И что им надо было делать? — заинтересовался Адалет и полез в карман за блокнотом в предвкушении в кои-то веки сработавшего рецепта вечного довольства и достатка, несомненно связанного с древней и ужасной магией. — Он настоял, чтобы Бараньи Надавыши — так по-дурацки называлась раньше деревня, — брезгливо поморщился юноша, — отделились от Лотрании, куда уходили все налоги и сборы, и стала самостоятельным государством. И чтобы доходы получала она не от шерсти и мяса овец, которые всё равно плохо разводились в наших краях, а от развлечения путников и помощи им. — По первому пункту, мне кажется, Лотрания, стала возражать, — усмехнулась царевна. — Да. Но перевал — единственный путь, по которому можно попасть в долину, и защитить его даже от тысячи солдат может десяток храбрецов с кучей камней и стрел. Ни в том, ни в другом недостатка у нас никогда не было. — А в храбрецах? — вспомнив слова короля, сказанные утром, уточнила царевна. Гуго опустил глаза и неопределенно пожал плечами. — Прятаться за скалами и кидать на головы беззащитных солдат булыжники много храбрости не надо, — презрительно покривил губы конунг, опередив проводника с ответом. Багинотец жалко кивнул, признавая нелицеприятную истину сказанного. — А Эльгард, почуяв лакомый кусок, упущенный соседом, тоже долго не раздумывал? — оставила скользкий вопрос личной доблести аборигенов и вернулась к внешней политике Сенька. — Их ждала участь лотранцев, — встрепенулся, вспомнил школьный урок истории и выспренно объявил проводник, словно век с копейками назад сам стоял с каменюкой в одной руке и стрелой — в другой на скалах спорного перевала. — Так захудалая деревушка стала богатейшим королевством. — А откуда появилось ее теперешнее название? — полюбопытствовал Иванушка. — Его предложил Бруно Багинотский. Конечно, тогда он еще Багинотским не был… — А твой прадед? Наверное, он снова получил какой-нибудь важный пост при дворе? Паренек снова загрустил. — Он погиб, защищая перевал Молчальника от эльгардской кавалерии… его стали так называть с тех пор, как святой человек появился там… перевал, я имею в виду… — Ну, а его дети? — Мой дед?.. Да… он… получил… придворную должность… — Советника? — Генерала? — Летописца? Гуго вздохнул и опустил глаза. — Что-то вроде этого… — А что случилось с молчальником? Нашел он себе другого приятеля для разговоров? — спросил Иван. — Нет, не нашел, — охотно перешел к другой теме паренек. — Больше он ни с кем и никогда не разговаривал. Наверное, он так сильно привязался к моему прадеду… А через семь лет после установления независимости случилось сильное землетрясение, и он вовсе перестал появляться. Наверное, погиб в своем подземелье… или где он там жил… — Так вы даже не знаете?.. — Многие пробовали тогда найти его обитель, думали, ему можно еще помочь, если стихия не убила его на месте, но все было завалено так, что едва удалось расчистить сам перевал… Скалы вокруг было не узнать, говорят… А от входа в его дом… пещеру… катакомбы… или нору… никто не нашел и следа. Скалы возлюбленного им Багинота стали ему надгробным монументом, как пели барды. А тогдашний государь приказал возвести на том месте арку Приветствия, украшенную шестью пятиметровыми статуями Великого Отшельника, и с которой было бы удобно сбрасывать на головы наступающего врага камни… После этого перевал Молчальника стал считаться западной оконечностью королевства… Кони внезапно остановились. — Оно? — вскинулся, схватился за оба топора и принялся яростно принюхиваться Олаф. — Нет. Дорога кончилась, — поспешил успокоить (Или разочаровать?) его Гуго. — Вы же сами сказали, чтобы я вас туда же, на объездную вывел… — Ну, сказал, — нахмурился волшебник. — Куда сейчас? — обратил Иванушка на него взгляд. — Миграционные закономерности и территориальные предпочтения теней тумана, особенно в рамках локализованного пребывания, варьируются в пределах уникальности индивидуальной особи, — поглаживая бороду, авторитетно проговорил Адалет и многозначительно умолк. — Что это значит? — благоговейно моргая, наклонился и шепнул на ухо Сеньке конунг. Та приподнялась на стременах и прошептала в ответ: — Это значит, что он не имеет об этом ни малейшего представления. — И… что теперь? — театральный шепот не слишком поверившего царевне юного воина разнесся по долине, волнами колыша туман и выбивая из него капельки мутной серой влаги. — Инкрементная рандомизация трассирующих алгоритмов, базирующаяся на эвристическом подходе — стандартно-оптимальное решение подобных задач, — принял на свой счет гулкий шепоток и отчего-то обиделся маг. Охотники задумчиво принюхались. Потом огляделись. Туман сгущался, тщательно огораживая людей от невидимого внешнего мира плотной пепельной стеной из незримых, но до отвращения холодных и липких частиц. — Может, мы уже это… того… — зябко поеживаясь, предложила Серафима. — Рандомно трассировать начнем? Для оптимизации стандартов, так сказать? Или будем стоять и ждать, пока она сама нас… не оптимизирует? Чародей недовольно поморщился, поднял горизонтально посох и разжал пальцы. Произведение искусства неизвестного резчика по кости осталось неподвижным, словно его положили на полку, а не на три миллиона висящих в воздухе крошечных капель. — Наложить типовое заклинание на поиск живого существа — дело одной минуты для меня, — несколько брюзгливо косясь на Сеньку, проговорил маг-хранитель, — но я не уверен, что в отношении твари тумана оно сработает. Думать, что жизнь есть форма существования исключительно белковых тел — прерогатива тупоголовых белых магов, дальше своего носа не видящих даже в очках и через лупы… Конечно, хорошее заклятье всегда можно модифицировать… определенным образом… и я даже предполагаю, что знаю каким… Ведь есть только один способ проверить… проверить… проверить… И окружающее их мглистое пространство моментально заполнилось выразительным бормотанием, случайными искрами и вспышками, сопровождающимися страстными пассами. Посох дрогнул, словно стрелка ярославниного иваноискателя, сделал несколько нерешительных оборотов вокруг своей оси, будто тоже принюхивался, и решительно указал набалдашником на юг. Адалет торжествующе усмехнулся, будто игрок, застукавший шулера за подменой пешек ферзями из рукава, и победно ткнул пухлым пальцем в противоположную сторону. — Что у вас там, э-э-э-э… парень? — Б-большая д-дорога, — нервно перебирая пальцами на луке седла, прозаикался багинотец. — Д-до нее п-пастбище… П-после — п-поле… — Ну, что ж… — многозначительно усмехнулся чародей. — Поле — так поле. Для моего замысла это даже лучше, чем горы или ферма. Вперед!..
Гнилостный смрад пудовым кулаком супертяжа ударил в нос людям даже через маски, едва те прорвались сквозь корявую придорожную поросль и оказались на окраине обещанного поля. — Стоять!!! Ни шагу дальше!!! — властно гаркнул Адалет, предупреждающе вскидывая руку с посохом. Но ни кони, ни люди в советах подобного рода не нуждались: уже через секунду всадникам пришлось напрягать всю силу и волю, чтобы удержать своих словно взбесившихся лошадей от повального дезертирства (Гуго довелось потрудиться в два раза больше остальных: кроме коня, ему приходилось удерживать от повального дезертирства еще и самого себя). — Ко мне!!! Быстро!!! Скорее!!!.. — сквозь стиснутые зубы рычал чародей, выделывая на спине бешено крутящегося как волчок и кусающегося как волк мерина фигуры высшего джигитского пилотажа. — За-а-му-ле-та-ми?.. — умудрился выкрикнуть через плечо отряг, подскакивающий на крупе исступленно лягающегося и рвущегося на свободу ломовика, как теннисный мячик. — СНИМИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!!! — завопил волшебник так, что мерин, оглушенный и ошарашенный, остановился как вкопанный, с вытаращенными глазами и растопыренными копытами, и растерянно замотал враз загудевшей башкой. Иванушка не сказал ничего. Если бы он попытался выговорить единственную грустную мысль, порожденную крошечным отдаленным участком его мозга, не занятым тотальной проблемой выживания, она же — высиживания: «Кабы бы травы и магия не сработали, лошадь стояла сейчас как вкопанная…», он лишился бы языка. Полминуты назад Сенька не поверила бы, что такое возможно, но зловоние вдруг стало нарастать и усиливаться, словно гигантское разлагающееся болото где-то вдалеке внезапно встало и неспешно зашагало в их направлении. Хотя цвет тумана и оставался пока неизменным, означать это могло лишь одно… — Бросаем их к бабаю якорному, ребята!!!.. — перекрывая звеневший еще у всех в ушах вопль Адалета, заорала она, и первая соскочила со своего обезумевшего иноходца. Коротко перекатившись по мокрой белесой траве, она подлетела к еще не пришедшему в себя оглушенному и контуженому мерину мага и со всей мочи дернула панически вцепившегося в седло старика за рукав. — СЛАЗЬ!!! Специально или нет Адалет не стал тратить силы на такую хлопотную процедуру, как спешивание, она понять не успела, потому что сипящий нечто неразборчивое оцепеневший от только что пережитой вольтижировки служитель оккульта внезапно подался и мягко, но споро повалился в ее неподготовленные объятия. Чтобы не сказать, ей на голову. Не успей она увернуться — и сто двадцать килограммов волшебника придавили бы ее к сырой земле-матушке и обездвижили почище любой туманной твари. Неожиданно освободившийся от седока мерин визгливо вздохнул, истерично дернул чалой башкой, встал на дыбы, поиграл пару секунд свежеподкованными копытами над их головами, но в последний момент перескочил через беспомощно отпрянувших в стороны людей и рванулся прочь. — Сеня!.. Адалет!.. — встревожено бросились к нему Иван и Олаф, голоса приглушенно-тревожные из-под съехавших наперекосяк масок. — Амулет… — прохрипел старик, исступленно шаря по смятой и изорванной копытами траве руками. — Что?!.. — как испуганная кошка подскочила Серафима. — Амулеты остались у седла!!! — прорезался голос у мага. — ЧТО?! Лукоморцы и конунг обернулись в сторону уносящегося топота копыт дорвавшегося до свободы волеизъявлений и перемещений табуна. — К-кабуча-а-а… — схватился за голову дрожащими от напряжения — прошлого и будущего — руками и тоскливо просипел чародей. — А вот это — кабуча полная… и безоговорочная… — А без них?.. — догадываясь об ответе, всё же быстро задала больной вопрос Серафима. Олаф наклонился и бережно, но проворно поставил растерянного старика на ноги. — Без них всё будет как вчера… — как заведенный качая головой, словно не в силах поверить в обрушившуюся на них катастрофу, тихо и обреченно прохрипел волшебник. — Надо ноги уносить… пока не поздно… — И ноги тоже… — тонко подметила Серафима и развернулась в направлении предстоящего маневра. — Погодите!!! Мы же забыли про Гуго!!! — в поисках пятого члена их экспедиции оглянулся назад и зашарил встревоженным взором по придорожному кустарнику и измятой траве Иванушка. — Да где же он?.. — Где-где… — быстро проделала ту же операцию и презрительно фыркнула Сенька. — Дома уже, вот где… — Дома?.. — с трудом, будто выговаривая незнакомое слово, переспросил Иван. — Но этого не может быть! — На что спорим? — усмехнулся презрительно Олаф. — Сколько труса ни корми… — Он просто не успел слезть, его конь понес!.. — Нас бы кто понес… — Тихо!.. — напрягся Адалет. — Оно… сюда летит!.. Настороженно вглядываясь в потемневший вдруг слева туман, царевна сделала шаг назад, бросила в ножны бесполезный меч, секундой ранее рефлекторно оказавшийся у нее в руке, и дернула за рукав вцепившегося в свои топоры и застывшего, как лев перед броском, отряга. — Не выдумывай, отступаем!.. К городу — туда, направо! — А, по-моему, туда, — неуверенно махнул Иванушка в сторону отходящей от развилки другой дороги, не спуская нервного взгляда с постепенно наливающегося чернилами края молочной мглы. — Нет, туда! Точно! Я знак видела! «Бруно Багинотский» и стрелка!.. Быстрей, пока она нас не почуяла!.. За мной!.. — выкрикнула Серафима и первая рванулась сквозь переломанные их дезертировавшими скакунами кусты. Не раздумывая больше и не пререкаясь, Иван подобрал полы плаща, Олаф — возмущенно возопившего Адалета, и все бросились бежать. Кусты, придорожные знаки, указатели, щиты, расписывающие прелести развлекательно-завлекательных заведений в городе, то и дело начинали материализовываться из тумана с пугающей неожиданностью, и, не успев толком затвердеть, так же быстро таяли в густых клубах холодной обволакивающей водяной взвеси. Объятый туманом, ландшафт приобретал призрачно-потусторонний вид, словно из другой вселенной, загробного мира или чьего-то кошмара вырезали кусок и нахлобучили им на головы. «Может, вовсе мы никуда не бежим, а просто стоим на месте, а все эти живущие своей жизнью предметы выскакивают на нас поглазеть, или проносятся мимо в своей оголтелой гонке, даже не замечая пришельцев?..» — отстраненно подумал Иван, и тут же споткнулся, коротко наподдав коленками по мостовой, вскочил и бросился во весь дух за смутно маячащими впереди спинами. В ушах свистел влажный промозглый ветер. Под ногами глухо звенела почти невидимая мостовая. Свистит — значит бежим… Звенит — значит не сбились… Минут через пять спурта ведущая гонку Серафима резко остановилась. — Ото…рвались?.. — сравнялся с ней, выронил мага и переломился пополам, задыхаясь под бесчисленными слоями плотной ткани и местной мумифицированной растительности, огромный воин. — Н-нет… — неохотно процедила царевна, перестав на минуту хватать пропитанный духовитыми стариковыми травами воздух ртом под флюидо-, миазмо-, а заодно и воздухонепроницаемой маской. — Дорога… — Кончилась? — сдвинул свою маску с облюбованного ей левого глаза и встревожился Иванушка. — Нет… Пока… Но она… какая-то не такая… стала… Неровная… грязная… — Свернули не туда? — предположил маг. — Никуда мы не сворачивали. — Значит?.. — Но ты же говорила!.. — выпрямился и возмущенно упер руки в боки отряг. — Там написано было!.. — яростно принялась оправдываться царевна. — «Бруно Багинотский»!.. Наш постоялый двор!.. И стрелка — «идите туда»!.. — Какая же это всё-таки обуза — уметь читать… — смягчился вдруг и сочувствующе качнул патлатой головой Олаф. — Ничего, ничего, молодые люди, — заботливо протирая руками посох от налипшей грязи и травы, примирительно проговорил Адалет. — Главное — оно осталось позади. А мы сейчас сориентируемся по карте, срежем угол, если надо, и через считанные минуты… сто двадцать — сто восемьдесят, не больше, будем… будем… Оставив в покое посох, волшебник захлопал себя по карманам, но, не обнаружив желаемого, вопросительно оглянул спутников. — Кстати, у меня карты нет. У кого?.. — У моего коня, — нехотя признался Иван. — Хм… — только и смог проговорить отряг. — Я так понимаю, что просвещенное человечество снова смотрит в мою сторону в поисках руководства? — не скрывая маленького, но ощутимого самодовольства, усмехнулся чародей. — Что бы вы без меня делали, молодежь… Ума не приложу. Ну, да ничего. Сейчас организу… ем… ком…пас… Туман вокруг них заколыхался внезапно, завертел клубами, и стал медленно наполняться ядовитым холодом. Люди вскинулись, бесполезная сталь наготове, и закрутились лихорадочно по сторонам, бесплодно силясь пронзить настороженным взором непроницаемую белую мглу. — Она где-то здесь!.. — Догнала, гада… — Как успела?.. — Куда бежать? — Вперед? — Как бы не к ней в лапы… — В щупальца. — Еще лучше… — К-кабуча… — скрипнул зубами Адалет, забормотал что-то торопливо, взмахнул посохом, как косой… Окружающий их туман отпрянул на несколько мгновений, обнажая выщербленную мостовую, разросшиеся вольготно придорожные кусты с проклевывающимися острыми зелеными листиками, покосившийся указатель «Бруно Багинотский — сто метров», гладкие отвесные скалы справа, и черное, будто воплощение полночи, громадное аморфное пятно метрах в тридцати к северу, неторопливо скользящее вдоль дороги в их сторону. — БЕЖИМ!!! Впрочем, на этот раз Сенькиной команды не понадобилось — не дожидаясь выстрела стартового лука, и стар и млад сорвался с места и кинулся прочь с дороги, с оглушительным треском и комментариями ломясь через неуступчивую растительность. Опомнившись, что его больше ничто не удерживает, туман влажно вздохнул за их спинами и с облегчением сомкнулся, скрывая следы. — Держимся вместе!!! — проорал отряг. — Голос подавайте!!! Волхв со мной!!! — Рядом!!!.. — выкрикнула царевна. — Здесь!!!.. — отозвался Иван. — Тут мы!!!.. — гаркнул Олаф. — Рядом!.. — Здесь!.. — Тут мы!.. — Рядом!.. — Зде… ПЛЮХ!!!!!!!! — …Якорный бабай!!! Здесь вода!!!.. — Тут… что?! — Сеня, ты где?! Я не вижу никакой воды!!! — Я тоже не вижу!!! — Опять, наверное, этот хелов ручей?! — Да где?!.. — ЗДЕСЬ!!! И вдруг туман как по мановению невидимой руки — или щупальца, что скорее — рассеялся, образуя жидкую мутноватую проплешину, и Иванушка, перед тем, как опустить занесенную ногу, успел увидеть невысокий обрыв, грязно-бурую холодную воду под ним, и пытающуюся бежать по скользкому донному илу в зарослях прошлогоднего камыша супругу, по грудь в воде. — Ай!!!.. — только и успел сказать Иван, прежде чем с оглушительным плеском составил ей компанию. — СЗАДИ!!! — проревел откуда-то справа и издалека Олаф, и на том месте, где только что стоял царевич, зависла, алчно шевеля мириадами дрожащих мерзких нитевидных отростков, словно ощупывая запахи, бесформенная черная масса. Уловив, наконец, что-то, доступное только ей, тень тумана удовлетворенно заколыхалась и вальяжно стала снижаться вдоль глинистого склона обрыва. — К-кабуча!!!.. — взвыл Адалет, и из посоха его огненной кометой вырвался и устремился в одуловатое смоляное брюхо ужасный, но бесполезный комок пламени. — Ныряй!!!.. Вложив в отчаянное стремление достигнуть вперед монстра выскочившего со дна поплавком Иванушки все силы, Серафима оттолкнулась ногами от податливых стеблей рогоза и щукой устремилась к нему. — Ныряй!!! Отчаянно сдвинув прилипшую маску обратно на глаза, царевич едва успел глотнуть напоенного гнилостными миазмами воздуха, как над его головой уже зависли и сладострастно заколыхались в предвкушении пиршества гибкие черные нити. Яростно вопя что-то отчаянное и неразборчивое, Сенька врезалась в него, повалила обратно в воду с чудовищным фонтаном из грязи и брызг, и поволокла по дну прочь от страшного места. Монстр вздрогнул всей тушей, словно в него плеснули раскаленной лавой, подскочил метров на пять, исступленно тряся щупальцами, которых коснулась вода, и завис, будто непосильно озадаченный, недоуменно ощупывая полупрозрачный воздух своими чуткими датчиками в поисках следов внезапно и необъяснимо ускользнувшей добычи. — А получи тварюга в глотку!!! — Хель и преисподняя!!!.. Второй, третий, четвертый горящие шары один за другим врезались и прошили насквозь грузную тушу засомневавшейся тени, и она дрогнула. Тяжко вздохнув, тварь поджала гибкие нити и медлительно, словно неохотно заскользила вдоль покрытого чахлой майской растительностью берега по направлению к обидчикам. Те не стали дожидаться справедливого возмездия. Взвалив не прекращающего прицельный беглый огонь волшебника на плечо и выхватив топор номер семь, отряг бросился в туман как в омут, не разбирая дороги и преград. Низкий неуклюжий заборчик был втоптан в грязь и даже не замечен. Оставленная хозяином растяпа-тачка отлетела в грядки клубники от просвистевшего у самых ручек сапога. Куча зазевавшихся корзин были сметены с пути в мгновение ока. Грузный стог сена, не успевший отпрыгнуть, был немилосердно сворочен и опрокинут на рыхлый бок. Замешкавшаяся телега срочно перевернулась на днище и подняла вверх все четыре колеса, показывая, что сдается. Ошметки влажной земли и травы вылетали из-под сапог конунга как из-под копыт. Черная разбухшая тварь, поджав щупальца, скользила за ними по воздуху как по льду — бесшумно, неумолимо и не отставая. — Быстрее, быстрее, быстрее!!!.. — то и дело выкрикивал чародей, колотя необъятную спину одной рукой и вводя поправки на скорость, неровности местности и меридианные флуктуации оккультного континиума другой, прежде чем выпустить в преследователя очередной комок жидкого пламени. Еще один поверженный стог, а за ним и соседний дровяник вспыхнули багровым огнем от снаряда импровизированной тачанки, и монстр испуганно шарахнулся вбок и вверх, на мгновение теряя ход и ориентацию. От жара гигантского костра ли, от близости ли твари туман чуть рассеялся, и Олаф, радостно подпрыгнув, отчаянно рванул вперед. — Там… дом!.. — хрипло выдохнул он сквозь удушающе-душную маску и утроил скорость, выкладываясь до последней калории энергии, запасенной за почти восемнадцать лет суровой северной жизни. Маленький неказистый домишко пастуха выступил из белесой мути и показался теряющим силы и надежду беглецам неприступной крепостью. В мгновение ока влетел рыжий воин во двор, вихрем вознесся по неровным каменным ступенькам на затоптанное крыльцо и, согнувшись едва не вдвое, нырнул в открытую настежь дверь. Адалет ошеломленным мячиком отлетел на кушетку, топор — к печке, а сам отряг легким манием руки грохнул дверью, припер ее ногой, и лихорадочно зашарил вокруг в поисках засова. Посох мага высверкнул голубым, и все ставни и рамы захлопнулись одновременно с резким стуком, как створки испуганного моллюска. С протяжным грохотом поднимаемого крепостного моста в скобы вошел засов. — Ну… вот мы… и в безопасности… — ухмыляясь во весь рот, как тыква на Хэллоуин, опустился конунг на корточки и в изнеможении привалился к стене. — Пойди-ка… возьми нас теперь… хелово отродье… В приютивших их стенах воцарилась полная тьма, изредка лишь нарушаемая сторожко пробегающими по набалдашнику посоха юркими синими огоньками. — Пойдет и возьмет, помяни мое слово, дай только время… — кислый взгляд чародея загасил вспыхнувший было костер радости отряга, как ведро воды. — Если раньше тут с голоду не преставимся… — Да ты чего, волхв! — снова сделал попытку приободриться юный конунг. — Тут же люди жили, ведь ели же они чего-то! Сейчас поищем… Посвети-ка! С легкостью, будто и не было бесконечного кросса в противогазах по пересеченной местности, Олаф вскочил на ноги и при неохотно засиявшем тускло-желтом свете посоха сунул нос сначала в буфет, потом в ларь. Доклад последовал скоро. — Да тут еды всякой — на неделю хватит! Если экономить — на две! — довольно сообщил он, поворачивая к магу-хранителю удовлетворенно жующую физиономию. — А потом? — ядовито полюбопытствовал старик. — Потом?.. Физиономия застыла на полужевке и стала медленно вытягиваться. — В смысле — потом?.. Как это — потом?.. — Потом — это через две недели, — услужливо сообщил Аладет. Олаф попробовал проглотить недожеванное, не сумел, и с отвращением выплюнул в печку-плиту, подняв тучу золы. Брезгливо поморщившись, маг щелкнул пальцами, и дверца плиты захлопнулась с укоризненным чугунным лязгом. Воин сего демарша, казалось, не заметил. — А разве… ты ничего не можешь придумать? — облизав сухие губы пересохшим языком, через несколько минут проговорил он. Адалет возмущенно приосанился, выпятил пухлую грудь и вздернул торчащую из-под маски встрепанную бороду к утонувшему во тьме потолку. — Естественно, могу! Что за нелепый вопрос! Могу!!! — Ну, так что же тогда?!.. — А то, вьюноша бледный, — язвительно прищурился волшебник, — что всё, что я могу придумать, делится на две категории. Первая — то, что нужно реализовывать вчетвером как минимум. Я имею в виду систему амулетов. И вторая — то, на что у меня не хватает подручных материалов или инструментов. Еще вопросы есть? Олаф, не будучи сильным ни в риторике, ни в экзистенционализме (Это только Иван на его месте сперва уточнил бы: «Это вопрос экзистенциальный или риторический?».), честно задумался. — А, может, она повисит там — повисит, проголодается, и уйдет? — выдал еще один вариант развития событий он. — Выглядывай, поглядывай, — раздраженно дернул плечом маг. Рыжий парень снова серьезно обдумал сказанное, и от предложения отказался. Нахмурившись и напряженно поджав губы, он вернул на место топор, со вздохом опустился на голые доски кушетки, подпер квадратный подбородок ладонью размером с пирожковую тарелку и погрузился в невеселое раздумье. Взяв с готовностью отозвавшийся на прикосновение хозяина лиловым светом посох за середину обеими руками, Адалет медленно обошел по периметру их убогое убежище. — Теперь мы узнаем немедленно, если оно попытается проникнуть сквозь щели, — угрюмо промолвил волшебник, утомленно присаживаясь рядом с конунгом. — И это радует, — кивнул тот. Старик подозрительно покосился на товарища по заключению, но, не обнаружив насмешки, слегка расслабился, тяжело навалился на прикрытую блеклым домотканым ковриком холодную каменную стену и прикрыл глаза. Две недели пошли. — А как мы узнаем, что оно всё еще снаружи? — помолчав минут десять из отпущенных двадцати тысяч ста шестидесяти, сформулировал, в конце концов, по-новому не дававший покоя старый вопрос Олаф. Чародей сердито фыркнул из-под маски. — Хорошо, специально для маловерных. Показываю. Он недовольно поднялся, положил посох на воздух — трюк старый, но не перестающий изумлять и восхищать не избалованного лицезрением магии и магов отряга больше, чем любые иные чудеса волшебства вместе взятые — и сделал руками несколько несложных пассов. — Посох будет перемещаться по комнате вокруг печки в поисках твари за стеной. Обнаружив, остановится. Набалдашник укажет на нее. Смотри, — ворчливо буркнул он, и с видом профессора, принимающего в пятнадцатый раз один и тот же зачет у двоечника, скрестил на груди пухлые ручки и демонстративно-рассеянно отвернулся. Деликатное покашливание привлекло его внимание и заставило скосить глаза на молодого воина. — А…Адалет… По-моему, ты… э-э-э… опять перепутал набалдашник с наконечником. — Что?! — возмущенно взвился маг. — Опять?! Что значит — опять?!.. — Ну… в прошлый раз… ты… — То было в прошлый! А это — сейчас! За кого ты меня принимаешь?! За старого, выжившего из ума склеротика?! Простодушный Олаф хотел было ответить, но поглядел внимательно на чародея и вовремя прикусил язык. Вместо этого он примирительно пожал плечами и ткнул пальцем в посох с таким видом, будто указывал на первоисточник всех бед на Белом Свете. Посох уверенно висел в воздухе. И набалдашник его не менее, а то и более уверенно, показывал на печь. Забыв обижаться, волшебник открыл рот и вытаращил глаза. — Эт-то еще что за ерун… В комнатке вдруг резко повеяло холодом, погребом, и пахнУло гнилью. Из щелей дверцы потянулись-полились, принюхиваясь и поглаживая воздух, тонкие черные гибкие струйки. Сантиметровый чугун дрогнул и стал покрываться трещинами. — БЕЖИМ!!! — взревели оба человека в голос. Топор отряга и огненный заряд мага ударили в дверь одновременно. Снося обугленные дымящиеся останки дубовых досок плечами, Олаф выскочил на улицу первым, за ним, отставая всего на шаг — чародей. — Отойди подальше!!! — взревел Адалет, направил в сторону исковерканных обломков злосчастной двери свое оружие, и огненный мячик кометой вылетел из набалдашника, словно только этого и ждал. — В сторону!!! — снова проорал старик, сместил прицел, и второй сгусток яростно плюющегося пламени ударил в крытую серой соломой крышу. — Думаешь, поможет? — презрев все рекомендации — как мага, так и здравого смысла, зловеще поигрывая желваками и топорами и буровя синим, как все ледники его родины, взором занявшийся интерьер, рядом с Адалетом встал Олаф. — Бежим, идиот!!!.. — рявкнул волшебник, вцепился в рукав отряга, надеясь увлечь его отсюда, но было поздно. Словно в не изобретенной пока замедленной съемке пылающая крыша домика плавно приподнялась метров на десять, и вихрем разлетелась на огненную пыль и мириады искр. Вслед за ней в разные стороны брызнули алеющими булыжниками стены. — Ложись!!!.. Так и не разобравшись, кто первым выкрикнул сей полезный, но несколько запоздалый совет, оба человека бросились лицом на землю, прикрыли руками самое дорогое (Адалет — посох, Олаф — топоры), и замерли в неуютном ожидании прилета раскаленной каменюки по голове. Жар от горящего дома, вернее, того, что от него еще оставалось, заставил их скрипнуть зубами, сбить дымок с тлеющих волос на макушках и задом-задом начать отползание, быстро переросшее в более традиционное отступление, а потом и отбегание. — Гори-гори ясно, чтобы не погасло, — размазывая рукавом ровным слоем грязь по лбу и волосам над маской, еще не уверенно, но уже почти весело пропел Адалет. — Кто к нам из печки придет, от печки и погибнет, — сурово приговорил юный конунг и бережно принялся рассовывать топоры по чехлам. — Ишь, как палит-то… Даже туман разогнало. — Скоро туман разгонится сам, — оглядывая разрушения и повреждения, причиненные его новому балахону валянием в грязи под дождем из горящего мусора и добродушно похмыкивая, проговорил маг-хранитель. — Это существо — прелюбопытное, согласись, с точки зрения монстрологии и связанных с ней наук — вырабатывало его. Не будет твари тумана — хорошая погода установится над… э-э-э-э… э-этой страной, не успеешь и глазом моргнуть. — Это она, дура, удачно в печку залезла, — растягивая отвыкшие губы в кривоватой ухмылке, проговорил отряг. — Вот тебе, заодно, и ответ на вопрос, что она будет делать, когда проголодается, — хитро прищурился маг. — Не знаю, что там ваша… мастрология… говорит про ее начинку, а только мозгов у нее нет, это теперь веслу понятно, — подытожил Олаф с видом ведущего туманного твареведа Белого Света и решительно отвернулся. — Пойдем. Надо лукоморцев искать. Поди, уже в гостинице сидят, сушатся, мясо с картошкой жареной наворачивают… — Пойдем, — при мысли о мясе с жареной картошкой моментально согласился Адалет. Кострище за их спинами стремительно догорало — камень, что ни говори, материал не горючий, а скудной пастушеской обстановки и на минуту хорошего фейерверка было маловато. Оглушительно пощелкивая, будто пастушескими бичами, быстро остывали чудом оставшиеся на месте закопченные булыжники фундамента. Черно-алым одиноким перстом вопиющего в пустыне в мутное небо вздымалась громоздкая и грузная печная труба. — Гляди-ка ты, уцелела, — оглянувшись, рассеянно заметил отряг. — Хороший мастер клал… на хорошее дело. Ни дна ей, ни покрышки. Имея в виду сейчас, конечно, не трубу, а то, что в ней сдохло, Олаф сосредоточенно сорвал и выбросил маску, сплюнул себе под ноги, сдвинул шлем на затылок и зашагал прочь. — Хороший… — меланхолично согласился маг, вспомнил про картошку, ускорил шаг, и вдруг остановился, словно наткнувшись на другую хорошо сложенную печку. — Что случилось? — с недоумением оглянулся на старика конунг. — Вероятность, конечно, ничтожна, но если… — медленно обернулся и начал было говорить чародей, как вдруг печь задрожала, камни ее посыпались, будто не скрепленные надежным раствором, а сложенные как попало друг на друга, и на месте выстоявшей в горячем хеле магического пламени печки не осталось ничего… Ничего, кроме неспешно расширяющегося и обрастающего черными гибкими нитями сгустка мутноватой тьмы. — К-кабуча… Кабуча бука мача чучундло… Маг лихорадочно оглянулся в поисках какой-нибудь еще неприступной избушки поблизости, но кроме догорающего дровяника и кривоватого навеса для сена других строений бедный пастух завести не успел. — Бежим!!! — выкрикнул маг. Отряг всё понял правильно, подхватил чародея подмышки, закинул на плечо, отмахал в мгновение ока несколько метров… и встал. — Маска!!!.. — Сейчас!!!.. — вскинул посох Адалет и левитировал в свою вытянутую руку отброшенный минуту назад в куст прошлогодней лебеды ставший вдруг жизненно необходимым кусок черной ткани. Вернее, в то место, где только что его вытянутая рука находилась. Потому что, не расслышав или недопоняв своего седока, ражий воин яростно выкрикнул: «Успеем!..» и развернулся, чтобы забрать повязку самостоятельно. Первое, что бросилось ему в глаза, был тот самый кусок грязной прожженной материи. От неожиданности конунг выпустил Адалета, схватился за топор, покачнулся, оступился, нога его угодила в выбоину на дорожке… Когда секунду спустя Олаф вскочил на ноги, воинственно скаля зубы и размахивая топором, туманная тварь была уже метрах в пятнадцати от них. Не спуская кровожадно горящего взгляда с надвигающейся тени, отряг наугад выбросил руку в сторону волшебника, схватил его за шкирку… И тут запах гнилого болота и промозглого холода ударил ему в ноздри. — Ада… Окончание имени мага и звон и грохот падающего тяжеловооруженного тела слились в один звук. — Проклятье!!!.. — взревел чародей, вскинул посох и принялся неистово посылать в рыхлое колышущееся брюхо цвета сажи один пылающий заряд за другим. Чудовище передернулось, словно от отвращения или раздражения, слегка замедлило ход, но не остановилось: похоже, огонь, даже волшебный, мешал ей не больше, чем пауты человеку. Но что тогда?!.. И вдруг чародей ахнул. Вода!!! Как оно шарахнулось от воды, когда лукоморцы свалились в ручей!!!.. — К-кабуча!.. — отчаянно выкрикнул маг и вскочил, рыча сквозь зубы слова древнего заклинания четырех стихий — единственного, содержащего воду и пришедшего на ум в такой миг. Посох послушно отозвался мощной и точной струей огня, потом воды, затем — к отчаянию мага — воздуха, песка, и снова огня и воды. Чудовище вздрогнуло, будто от боли, взмахнуло панически щупальцами,словно пытаясь защититься, попятилось назад… — Ага, получи, кабу… И вдруг туманный монстр с нежданным проворством метнулся вбок, с легкостью обходя торжествующего почти победу чародея с его импровизированным пескоструйным огнеметным водометом, свирепо вытянул щупальца, как копья, и бросился в атаку. — А-а-а-а-а!!!.. — подскочил маг, хлещущий песком посох наперевес, заслоняя собой неподвижно глядящего в затянутое туманом небо рыжего парня. — К-кабуча!!!!!.. И тут… — ЛОВИ!!!!!! И под ногами, пригвоздив разодранный и обвисший подол балахона, в грязь вонзилась стрела. К которой был накрепко привязан амулет. Его амулет. Не разбираясь в тонкостях доставки и ассортимента, чародей как безумный схватил трясущимися пальцами наделенный магической силой камень вместе со снарядом, вскинул над головой и хриплым срывающимся голосом исступленно проорал ключевые слова заготовленного вчера ночью заклинания. — …Тамам!!!!!!!.. — выкрикнул он в то мгновение, когда черные струящиеся нити коснулись его груди, и ослепительно-белая невесомая огненная сеть неожиданно вспыхнула в воздухе, прочерчивая в тумане снежно-жгучие линии, протянулась от его засиявшего алым амулета направо и налево, к другим таким же волшебным камням, и обрушилась гильотиной на замершую в испуге и недоумении обрюзгшую смрадную тучу, рассекая ее, дробя, деля на мелкие кусочки, на осколки, на черную, мерзкую зловонную пыль. — Ур-ра-а-а-а-а-а-а!!! — грянул из-за оседающего черного облака громовой клич победы, и Адалет сквозь прищуренные, слезящиеся от вони и гари глаза увидел Ивана, неугомонную супругу его, и… — А этого-то друга ситного вы откуда взяли?! Осторожно обходя отвратительное черное пятно на так и не успевшей отрасти весенней траве, к чародею и неподвижному отрягу быстро стали пробираться с трех разных сторон — как он и учил утром — лукоморцы и их проводник. — Это не мы его, это он нас… взял, — улыбаясь, как сто вамаяссьских дипломатов, Иванушка обнял смущенного и заробевшего багинотца. — Вылезли мы из воды, глядим — горит что-то в тумане. Мы, естественно, сразу туда. И тут слышим — за спиной вроде копыта стучат по земле. Оборачиваемся — витязь наш багинотский во весь опор как на пожар несется, — подхватила историю Сенька. — Да я не «как»… я на пожар и несся… Думал, это вы там чего подожгли… Иначе как бы я вас в такой мгле отыскал… — Правильно думал, — одобрительно кивнул чародей, на минуту отрываясь от осмотра недвижимой, но всё понимающей двухметровой фигуры у самой границы смрадного пятна. — Видимых мне повреждений нет, в сознании… Замечательно. Вывезем на чистый воздух, и всё пройдет за десять минут. Держись, парень, не дрейфь. Олаф с трудом поднял и снова опустил потемневшие от отравы и напряжения веки, охотно соглашаясь не дрейфить и держаться. Лукоморцы возрадовались. Удовлетворенный, Адалет снова перевел взгляд на Гуго. — А куда ты, мил человек, от нас тогда подевался? Мы уж подумали… чего не того?.. Проводник покраснел и потупился. — Я… меня лошадь понесла… А потом… потом я нечаянно оказался рядом с мерином его премудрия… и увидел, что мешочек с амулетами остался у седла… и… и… — И он подумал, что его нужно немедленно доставить нам, — почти с родительской гордостью закончил, сияя, за окончательно стушевавшегося паренька Иван. — А чего ж ты его вместе с конем-то приволок? Отвязал бы, и дело с концом, — заметив у навеса привязанного рядом с лошадью Гуго мерина, подивился маг. Воцарилась неожиданная тишина. Наконец, багинотец еле слышно выдавил: — У меня… р-руки… т-тряслись… — Ну, герой!.. Дружный гогот огласил окрестности пастушьего дворика. И громче всех хохотал сам проводник. Отсмеявшись всласть, словно переплавив, перетопив всё нервное напряжение и страхи утра, люди стали собираться в обратный путь. Кони были отвязаны, и беглому мерину, как самому крепкому из двоих, к его вящему неудовольствию, был доверен всё еще неподвижный, но уже вовсю ухмыляющийся и моргающий конунг. На лошадь багинотца были навьючены топоры, мечи и плащи, и мирная флегматичная кобыла сразу обрела вид воинственный и пугающий. — Ну, двинулись, ребятушки, — снимая, наконец, с лица надоевшую маску, удовлетворенно проговорил волшебник. — Дивиденды получим, переоденемся, пообедаем — и вперед. Что-то мы с вами подзадержались тут, не находите? Ребятушки находили, и хоть после переодевания и обеда в глубине души они не возражали бы и против отдыха, но спорить с магом-хранителем никто не стал. Время не ждало. Осторожно ступая по изрытой огненными мячами земле, кони и люди двинулись на северо-восток под чутким руководством улыбающегося как отсутствующее сейчас солнышко багинотца. — Это вы на самый дальний выгон попали, в хозяйство дядюшки Бруно, — с удовольствием принялся объяснять победителям тени тумана оживший проводник. — Багинотского? — рефлекторно уточнила Серафима. — Нет, что вы! — рассмеялся Гуго. — Дядюшки Бруно — пастуха. Он весельчак у нас. Не поленился, сам указателей наделал, стрелок — «К Бруно Багинотскому». Чинуши, конечно, визжали по этому поводу как поросята недорезанные, но ведь не поспоришь! Бруно — его имя, живет он в Багиноте, значит, куда ни кинь — везде Бруно Багинотский выходит! Единственное, на что они смогли его убедить — это поставить кавычки. — Я бы таких весельчаков… — почти шутливо пробормотала царевна, но тут же сочувственно хмыкнула. — Знал бы он, что накликанные его вывеской гости сделают с его же избушкой, зарекся бы шутить. — Он-то? — долговязый паренек покачал головой. — Не-а. Он не зарекся бы. Он у нас такой. Иван улыбнулся благодушно — то ли настойчивости неизвестного пастуха, то ли своим мыслям, поглазел по сторонам, задрал голову и принялся придирчиво изучать потолок из молочной мути над головой. — Что там? — полюбопытствовала Сенька и, не дожидаясь ответа, подключилась к созерцанию невидимого неба. — Смотрю, не пропадает ли уже туман, — не опуская головы, гордо пояснил супруг. — Не думаю, что это случится так скоро, — как бы дивясь нетерпению молодежи, качнул растрепанной седой головой ветеран оккультных наук. — Туман обязательно рассеется, но как обычное явление природы, то есть, под напором естественных факторов, таких, как солнечный свет, дождь, ветер… — А, по-моему, — увлеклась выглядыванием перемен в погоде Западного Багинота и Серафима, — он уже стал чуть пореже. Вон там, справа. — И слева! — радостно присоединился к самозваным метеорологам Гуго. — И сзади!.. — с радостным удивлением подметил Иванушка. Недовольный таким фривольным поведением местной погоды, Адалет критически оглядел упомянутые направления и был вынужден согласиться. — Хм… — сурово сдвинул лохматые брови и сдержанно проговорил он. — Сдается мне, что на этот раз вы не ошибаетесь. — И весной снова запахло! — упоенно потянул носом и развел руками багинотец, словно собираясь заключить в восторженные объятья всех и всё вокруг. — Землей!.. — Травой!.. — Болотом!.. — Что?.. — Б-болотом… — Еще один шутник?! — Н-нет, что вы!.. — А, может, тут поблизости?.. — В Б-багиноте… н-нет… б-болот. Вся веселость отряда пропала вмиг. Багинотские выпасы, милые и дружелюбные еще секунду назад, в один момент превратились в укрепрайон, занятый превосходящими силами смертельно опасного противника. Толща как будто редеющего тумана — в неприступные крепостные стены. Безобидные запахи — в предвестники беды. Руки сами по себе потянулись к маскам и оружию, ноги прибавили шаг, головы закрутились как волчки, силясь пронзить молочно-белую пелену настороженными взглядами… Но всё было тихо. — Болотом! — не выдержал, наконец, и гневно фыркнул Адалет, с опаской опуская посох. — Болотом!.. Надо же такое придумать! — Ох уж этот мне… храбрец-удалец… — глухо просипел со своего скакуна Олаф. — Тени своей боится… — И не своей, а туманной… И не придумал это я, а мне так показалось!.. — смущенно принялся оправдываться нескладный паренек. — Мне тоже так показалось. Вроде бы, — лояльно заявил Иванушка, тем не менее не спуская ока с замершей, будто в ожидании чего-то, стены тумана. — Я… обратила внимание… — поборов сомнения, проговорила Сенька, — что перед появлением твари туман как будто редеет… — Но мы же ее!.. — воскликнул было Иван, но тут же оглянулся на волшебника. — Мы же ее?.. — Совершенно точно, — авторитетно кивнул тот. — Точнее быть не может. Сеть Агграндара — заклинание в борьбе с ними безотказное. — А, может, мы ее не?.. — постоянно и нервно оглядываясь через левое плечо, словно ожидая, что по какой-то неведомой причине именно оттуда вот-вот появится нечто неопределенно-немыслимое и туманно-жуткое, задал вопрос Гуго. — Мы ее да, — за чародея ответила Сенька. — А, кстати, кто такой Агграндар? — тут же поинтересовался царевич, искренне считающий, что при пополнении запаса знаний нет такого понятия, как «не время». Глаза старого мага увлажнились. — Агграндар, ребятки, это единственный человек, побывавший на острове Тумана, родине теней, описавший их повадки и среду существования, и вернувшийся живым. Великий был путешественник и исследователь, Юлиаус Агграндар… великий ученый… великий маг… Серафима забыла выглядывать призрачную угрозу, споткнулась и прикусила язык. Если Адалет кого-то, кроме себя, называет великим магом, это значит… это значит… Что это могло бы значить такого эпохального, головокружительного и невероятного, измыслить она не успела, потому что ее супруг, или придумавший такое значение раньше ее, или полностью проигнорировавший сей любопытный момент, уже дотошно продолжал допрос. — А почему «был»? Разве он умер? Старик задумался. — Может, и умер. Может, нет. Может, в своих путешествиях он обнаружил какое-нибудь место, воплощение его представления о парадизе на земле, и остался там… Но следы его из нашего тесного мирка теряются лет… э-э-э-э-э… много лет назад, ребятки. А жаль. Знавал я его. Башковитый был чародей… башковитый… — А, может, она… ну, тень то есть… размножилась?.. — не унимался изобретательный на гипотетические несчастья багинотец. Маг торжествующе усмехнулся. — Чтобы ей размножиться хотя бы надвое, надо год как минимум. Дальше идет банальная математическая прогрессия. Правило Агграндара. А ваш туман вы в первый раз когда заметили? Проводник примолк на несколько секунд, сравнивая так и сяк предложенные промежутки времени. Икс равен игреку никак не получался. — Так выходит, ваше п-премудрие, что второй болот… то есть, туманной твари в Багиноте абсолютно точно, точно-преточно, точно-точно-преточно быть не может? — на всякий случай, всё же уточнил он. — Ох, нелегкая это работа — из болота тащить Багинота… — закатила глаза и мученически вздохнула Серафима. — Тебе ж сказали — нетути! Сдохла! Скопытилась! Сыграла в ящик! Закрючилась! Тютю ляля, бяки съели!.. Ну, как тебе еще объяснить? Кого, по-твоему, на ваших фермах разводили — свиней, баранов или туманных тварей? Угадай с трех раз! — Т-тв… то есть, свиней и баранов, конечно… — не веря самому себе, всё же выдавил их проводник. — Ну, вот, видишь! — с демонстративным облегчением выдохнула Серафима. — Ну, уж эти мне витязи багинотские… Гуго сделал слабую попытку улыбнуться, не смог, виновато пожал плечами, опустил глаза и пристыженно ускорил шаг. — Сень, ну зачем ты так с ним… — укоризненно склонился к ушку супруги Иван. — Сама-то давно ли за меч от слова «болото» хваталась? — Схватишься тут… когда пугают всякие… — скривилась и неохотно признала правоту мужа она. — И вообще. Надоел мне этот Багинот хуже перловой каши. Жду-не дождусь, когда уже дальше отправимся. Погода, вроде, с утра налаживаться начала, может, Масдай согласится из своей парусины вылезти… Вернемся, гонорар сострижем, и в путь. — А успеем… до вечера-то… вылететь?.. — с трудом повернул в их сторону голову и тут же принялся беспокоиться Олаф. — А куда денемся? — включился в планирование старик. — По всем моим вычислениям пробыть мы тут дольше четырех часов не могли. Три часа… сорок семь минут… тридцать одну… тридцать две… тридцать три и так далее секунды. До вечера как раз… — Три часа?.. — недоверчиво нахмурился отряг. — А, по-моему, больше… Темнеет, вон… уже… — Темнеет?! — задетый за живое — свою способность мага чувствовать время — надулся Адалет. — Да какое это такое «темнеет»?! К твоему сведению, мы еще до обеда не до… — Запад… Раздраженно надувая щеки, волшебник дернул головой в указанном направлении и замер. С запада, как и заметил Олаф, сквозь стремительно редеющий туман на них надвигалась ночь.
Продавцы наспех вылепленных фигурок великолепной четверки, шариков из бычьих пузырей, раскрашенных патриотично в цвета багинотского стяга, флажков, раскрашенных под цвет шаров, деревянных мечей и витых из прутьев посохов, надувных топоров, значков с пугающими бандитскими физиономиями героев, еле теплых пирожков, подтаявшего мороженого и горячих прохладительных напитков (Для холодных прохладительных напитков погода была несколько несоответствующей. А для примитивной заменой их горячительными не было одобрения его строгого величества) сновали по толпе, собравшейся для торжественной встречи победителей как окуни меж камышин. Фигурки бойко расходились по одному кронеру, атрибуты героев — по два, еда — по пол-кронера за два пирожок, по столько же — за одно маленькое мороженое. Предприимчивые предприниматели, предпринявшие предприятие, преприятно прищурившись, просчитывали предсказанные прибыли (Старинная багинотская скороговорка). — Едут, едут!!!.. Особо глазастый мальчишка в переднем ряду ожидающих восторженно подскочил, словно пытаясь выпрыгнуть из собственных коротеньких штанишек, заполошно тыкая пальцем в заклубившийся вдруг, как пар над кастрюлей, туман. Труппа музыкантов багинотского цирка, доселе мирно травившая анекдоты под навесом на пригорке, как один заняла положение по штатному расписанию и вскинула инструменты наизготовку. — Едут!.. — легкой волнительной рябью прокатилось по морю не столько благодарных, сколько любопытных и падких до зрелищ и сувениров багинотцев. — Едут! — приподнялся на своем походном раскладном троне, водруженном на компактный переносной помост Август Второй, вытягивая тонкую, закутанную в кружева, шею. Другой команды музыкантам не потребовалось. Краснощекий дирижер взмахнул величаво пальмообразным бунчуком со страусовыми перьями, и загрохотали, зазвенели наперебой дробной россыпью полные грома ударные, радостно заголосили трубы, взлетела певучим кружевом к пасмурному небу витая мелодия струнных… Король торопливо выхватил из кармана скомканную шпаргалку, дунул в золотой рупор, пробормотал «раз-раз-раз» и, перекрывая плещущий задором и весельем оркестр, помпезно объявил: — Внимание, речь!!! Толпа погомонила еще с полминуты и неохотно притихла. Монарх удовлетворено кивнул. — Возлюбленный мной народ Багинота! Верные подданные мои! Сейчас вы станете свидетелями эпохального события — узреете триумфальное возвращение со славной победой над мерзким порождением тумана наших дорогих наемных воинов, могучих героев, обошедшихся нам в умопомрачительную сумму, бесстрашных и хорошо оплачиваемых защитников и спасителей багинотского образа жизни!.. Как изрек однажды по такому поводу наша ум, честь и совесть, наша гордость и отвага, короче, наше всё — Бруно Багинотский… Увы, что имел заметить на эту тему фонтанирующий изречениями на все случаи жизни великий молчальник — кумир очень маленькой, но денежной страны, осталось неизвестным широкой публике, потому что именно в этот момент из как будто поредевшей пелены тумана сносящим с ног галопом вылетел сначала мерин Адалета с притороченным к седлу, но медленно соскальзывающим конунгом наперевес, потом сам Адалет, а за ними — Серафима и Иван. Замыкала колонну запыхавшаяся, ощетинившаяся всем арсеналом отряда кобыла с проводником, прилипшим подобно осьминогому осьмируку к ее взмыленной шее. Глаза его были плотно закрыты. Возлюбленные подданные ахнули и откатились предусмотрительной волной с дороги несущейся как горный обвал конно-пешей кавалькады, оставляя после себя шапки, мороженое, собак и детей. Его же величество — в силу ли убежденной веры во всемогущество иноземцев, или по причине наследственной болезни всех монархов — инерции мышления и восприятия окружающей действительности — упрямо пытался продолжить приветственный спич. — …Как я сказал, то есть, не я, а наш уникальный Бруно Баги… И тут стена тумана лопнула еще раз — черной кипенью, затхлым холодом и гнилостным смрадом — и на свет божий вымахнуло нечто, по форме и консистенции больше всего напоминающее облитую смолой сахарную вату, а по размеру — дворцовый каретный сарай. Оркестр сбился с «парада-алле» и принялся играть «какофония до-минор-галоп». Зеваки от ленивого отступления в одно мгновенье перешли к бодрому спринту (Собаки и дети — впереди с большим отрывом). Король откусил и почти успешно попробовал проглотить раструб рупора. Кабинет министров в полном составе забился под помост размером с просторную собачью будку и тут же возмущенно загомонил, пытаясь разобраться, кто чьей ногой наступил кому на чье дворянское достоинство… — Бегите, Хель вас раздери!!!.. — долетело с мерина давно запоздалое предупреждение, не нашедшее ни единого адресата (Народ был уже далеко, министры — те, кто услышал — посчитали себя убежавшими и спасшимися, а король счел ниже своего положения прислушиваться к кому-то, висящему вверх ногами с беспородного рыжего мерина), и черная смоляная туча, трепеща плотоядно длинными щупальцами, как черная комета понеслась к месту несостоявшегося торжества, золотому помосту, жалкому, беспомощному замершему в попытке спрятаться за надкусанным рупором монарху… Не увидев — спинами почуяв неладное, Адалет, Иван и Сенька затормозили у оркестрового навеса, оставляя глубокие борозды в утоптанной земле, развернулись и опрометью кинулись на выручку недальновидному самовлюбленному и очень глупому королю. Усталый маг споткнулся на ходу о брошенный кем-то костыль, потерял равновесие, в последний момент был подхвачен Иванушкой, и неожиданно ощутил — сразу и всё — как долго он скакал, бродил, носился и воевал этим утром, а также сколько ему лет, и как давно он не был в отпуске, настоящем, славном, хорошем отпуске длиной лет в сто-двести… — Быстрей!!! — яростно и непререкаемо рванула его за рукав Сенька, и старый волшебник со стоном встрепенулся, мучительно собрал в пухлый кулачок остатки воли, магии и упрямства, и вскинул посох, выпуская наугад огненный шар… Нет, не шар. Бледно-розовый, едва теплый клубок размером с дешевое яблоко. Нежно свистя, сморщенный комочек цвета молодого поросенка дотянул до помоста, на излете ударился в спинку трона, повалил его и рассыпался безвредными искрами. Дрожащие в предвкушении королевской трапезы нити сконфуженно наткнулись на позолоченное дерево, раздраженно отдернулись, и зашарили сердито в поисках пропавшего обеда. Лукоморцы ахнули и удвоили прыть, волоча за обе руки почти не сопротивляющегося чародея к месту последнего противостояния. — Успеем! — Не успеем! — Успеем! Трон отлетел в сторону, как оторванная половинка раковины устрицы, и к бездвижному бледному венценосцу ласково протянулись тонкие щупальца. — Не успеем!!!.. Адалет жалобно замычал, зажмурился, посох в его руках завибрировал, вспыхнул слепящим белым светом… Дунул ветер. Застигнутые врасплох облака на небе метнулись в разные стороны, выпуская из своего пушистого плена заскучавшее солнце… И вдруг тварь над королем визгливо вздохнула, надулась, задрожала, стала разъезжаться на клочья, как сгнившая тряпка и, наконец, взорвалась зловонным вихрем рваных сажных хлопьев. Замершая в отдаленной безопасности толпа вскипела овациями и, несвязно, но весело вопя, ринулась назад. — Ура чародею!!!.. — Ура колдуну!!!.. — Ура героям!!!.. — А им-то за что?!.. — За компанию!!!.. — Да здравствует!!!.. — Победа!!!.. — Мы ее одолели!!!.. — Нет, мы!!!.. — Сам дурак!!!.. — Холодные пирожки!!!.. — Горячее мороженое!!!.. — Фигурки мага!!! Настоящие фигурки мага!!! Даром!!! За так!!! За спасибо!!! Всего за десять кронеров!!!.. И только четверка бледных от пережитого героев заметила, что белесая стена тумана в том месте, откуда выскочила и попала под солнечные лучи вторая тварь, снова необъяснимо потемнела и стала мутно-серой.
Маг-хранитель, заложив одну руку за спину и сжимая во второй подаренный каким-то торговцем от чистого сердца пирожок со сливовым повидлом (Рекламный щит с сообщением о сем бескорыстном деянии через два часа уже красовался над входом в кондитерскую: «Боевой маг-хранитель Адалет, непобедимый победитель туманных тварей, предпочитает исключительно наши сладости!»), гневно метался по опочивальне его величества, звонко топоча подкованными сапожками по мраморным плитам пола даже сквозь ковер. Сенька, Иван и Олаф сидели у окна за накрытым столиком с золотыми гербами по белому лакированному фону и за обе щеки дегустировали дворцовую кухню (Специальное гостевое меню. Салат из весенней зелени — одуванчиков, крапивы, щавеля; жидкий вегетарианский супчик; перловая каша с пахнущей мясом сарделькой и прозрачный и бледный, как слеза ребенка, вишневый компот. За поеданием второго блюда неотрывным умильным взглядом наблюдал любимый песик короля, судя по гастрономическим предпочтениям — сардель-терьер), стараясь не смотреть в расположившееся напротив них зеркало в человеческий рост, дабы лицезрением своих замурзанных личностей не портить самим себе же аппетит. Сам Август Второй, наряженный в шелковую ночную сорочку цвета растаявшего мороженого и такой же колпак, отлеживался от пережитого ужаса и временного паралича, в изнеможении откинувшись на взбитые, как сливки на клубнике, подушки. — …А я говорю тебе, твое бестолковое величество, что кроме этой твари и той, что мы убили в тумане, есть еще!!! — яростно взмахнул стиснутым кулачком чародей, и повидло из надкушенной макушки испуганно брызнуло на голубой балдахин монаршьего ложа. — Но это… но зачем… но как… но откуда они там могут взяться… — не отпуская бледную руку от сердца, смог только с четвертой попытки сформулировать вопрос правитель Багинота, — если ты всего пять минут назад говорил, что чтобы размножиться, ей нужен год?!.. — Не знаю!!! — остановился на половине шага и взъярился Адалет. — Не знаю!!! На это могут иметься тысячи причин!!! — Назови хоть одну! — плаксиво потребовал король. — Да хоть… хоть две!!! Во-первых, условия в вашей долине могут благоприятствовать ускоренному периоду отпочкования!!!.. — А во-вторых? — не унимался король. — А во-вторых, их там с самого начала могло быть больше одной! — Что?.. — Да! Именно! Потому что по универсальному закону Белого Света, где одна неприятность — там жди еще десяток! — Так их там десять? — тупо уточнил монарх. — Если тебе это так любопытно, сходи и посчитай, — откусил и принялся недовольно жевать оставшуюся без самого вкусного оболочку давешнего угощения волшебник. — А мы свою работу выполнили. На двести процентов. Ты просил нас уничтожить туманную тварь — получай их две… — Но… — …Но из нашего нечеловеческого гуманизма мы согласны взять с тебя как за одну, — закончил речь чародей, деловито затолкал остатки пирожка в рот и, остановившись оценивающим взглядом на испорченном балдахине, всё же скромно вытер руки о свой балахон. — Но… — День расчета — сейчас. Нам некогда. Мы торопимся. — Но!?.. — Ну, хорошо. Может статься, на обратном пути, если ваша держава всё еще будет здесь… — быстро смилостивился под напором запачканной не только повидлом совести маг. И хотя Адалет сказал, что надеется застать Багинот на этом же месте, совсем по иной причине, с тенями тумана ничего общего не имеющими, Август подскочил на своем одре болезни, словно вместо подушки под ним внезапно материализовалась туманная тварь, воздел трясущиеся руки горе, и жалостливо возопил: — Да как ты можешь, лукавый чаровник?!.. В то время как… в то время где… в то время когда… — Успокойтесь, ваше величество, премудрый Адалет так пошутил. — Что?.. — неуклюже застыл в позе Ярославны, рыдающей на крепостной стене, и недоверчиво скосил на Ивана глаза несчастный король. — Что?! — подавился недожеванным пирожком сам шутник. — Я заявляю, и уверен, что моя любезная супруга и мой друг меня поддержат, что пока мы не избавим вашу страну от заразы теней тумана, мы ее не покинем, — решительно выпрямился на стуле и твердо заявил Иванушка. — Так и скажи, что хочешь остаться здесь жить, — хмыкнула любезная супруга. Но возражать не стала. — Тем более что у меня теперь к ним свои счеты, — мрачно процедил Олаф, потирая расшибленный при падении с кобылы рог помятого шлема. — Да вы что?! Мухоморов объелись?!.. Маг ускоренно прокашлялся и дал знать, что настала его очередь возмущаться. — Вы тут с ума все посходили?! — с апломбом и пафосом, достойными лучшего применения, продолжил он. — Да?! Так так и признайтесь!!! Как вы собираетесь от них избавляться, о умопомрачительное сборище юных идиотов и идеалистов, что, впрочем, одно и то же, скажите мне, соблаговолите, сделайте милость!!!.. — Так же, как и от первой, — невозмутимо сделал запрошенную милость юный идиот-идеалист, конунг по совместительству. — От первой?! Да нам повезло, что в то время не подоспела вторая!!! А если их было не три, а больше?! Например, четыре?! — А в чем проблема? — недоуменно уставился на старика царевич, святая вера которого в математику и физиологию теней тумана не позволяла ему всерьез принимать гипотезу старика о более чем трех тварях, оккупировавших Багинот. — Вместо четырех амулетов вы сделаете восемь. А мы их используем как надо. Квадратом. Мы всё поняли и запомнили. Находим. Окружаем. Применяем. Это ж недолго! — Да стоит нам один раз встать не квадратом, и амулетов не понадобится уже нисколько!!!.. — исступленно стиснул кулачки и взвился Адалет, сыпля искрами, и словно бы стал больше, угрюмей и страшнее. В комнате на миг потемнело, мигнули свечи, пыхнул и погас камин, посыпалась штукатурка с потолка… — …А забывать, какова наша истинная цель, вы вообще не имеете морального права! По сравнению с тем, кто нас ждет в конце пути, эти монстры — слепые котята!!! — Ой… — король, исчерпавший еще до обеда все отпущенные на его безмятежную монаршью жизнь лимиты на страсти-мордасти, нервозно попытался спрятаться за краем натянутого одеяла. — Успокойся, — удовлетворенный произведенным эффектом, благодушно махнул рукой волшебник. — Это от вас далеко. А когда станет близко, то всё равно понять вы ничего не успеете. — Д-да?.. Д-да, к-конечно… Я с-спокоен… я с-совершенно сп-покоен… — как сквозь сон выдавил Август, сомнабулой опустился на подушки и могучим усилием воли снова остановил руки с одеялом на уровне подбородка. — А ч-чего мне в-волноваться… Всё п-прекрасно… всё в-великолепно… всё под к-контролем… Если эта ваша цель тут появится, то туманная тварь беспокоить нас уже не будет… Если тебя раздражает заноза, сунь руку в кипяток… — Бруно Багинотский? — узнал руку мастера Иван. — Он самый… Адалет фыркнул, недовольно подхватил прислоненный к королевскому туалетному столику скипетр и сердито устремился к выходу, словно намеревался пробить вставшие на его пути двери (Впрочем, «словно» в данной ситуации можно и опустить. Если бы проворные лакеи — хранители королевской двери — не распахнули бы обе створки настежь за пять метров до его приближения, то оставаться бы им без работы до окончания восстановления дверей, косяков и стены). — Э-э-э?.. А-а-а?.. — простер к нему руки король, жалобно протягивая вслед позабытый у прикроватной тумбочки посох.
— Но ваше премудрие… Адалет… я не понимаю… — Иванушка, даже перемещаясь почти вприпрыжку, едва успевал держаться вровень с гневно несущимся вперед по широкой багинотской улице чародеем. — Он не понимает… Ха!.. Он не понимает!!!.. — было ему ответом. — Я не понимаю, — не сдавался царевич, — почему бы вам не раздвинуть тучи над этим туманом, и тогда оставшаяся тварь сама превратится… — А над островом, где они водятся, по-твоему, солнца нет?! Иван задумался и сбился с шага. — Есть? — ответил за него Олаф. — Естественно!!! Но туман, выделяемый тенями, имеет магические свойства, и поэтому простым солнечным деньком его не рассеешь!!! Тем более что жди его, этого солнца, еще Гаурдак знает сколько!!! — Ну-ну, не скромничай, — знающе усмехнулась Сенька. — Мы же все видели. — Что вы там опять видели? — хмуро зыркнул в ее сторону Адалет. — Как ты махнул посохом, подул ветер, и тучи раскрылись, — улыбаясь, словно выпущенное на волю солнышко, доложил рыжий парень. — Что?.. Иван налетел на внезапно остановившегося волшебника и чуть не сбил его с ног. — Сеня права. Мы все это видели. И весь город видел тоже, — слегка смущенно, будто сообщал о чем-то нелицеприятном, подсмотренном тайком, подтвердил Иванушка. — Но это… это… это же было простое… По лицу чародея прокатилась локальная война противоречивых чувств и соображений, окончившаяся, впрочем, очень быстро. — Ах, вы об э-этом… — высокомерно задрал бороду и протянул он. — Я говорю, что если вам показалось, что это — очень простое заклинание, подумайте еще раз. Вы стали свидетелями настоящего управления стихиями, что есть узкоспециальный, остроспецифичный и жуткотрудный раздел магии. Доступен не каждому. Но, впрочем, мы сейчас про «каждого» речь и не ведем… если вы понимаете, на кого я намекаю… Убедившись, что все совершенно точно и без единой возможности двоетолков поняли предмет его тонкого намека, старик важно продолжил: — В любом случае, если вы предварительно не выманите туманную тварь из ее прибежища на открытое пространство, от такого трюка проку немного. Признавая истину сказанного, друзья примолкли и приуныли. — Значит, придется искать ее по старинке, на ощупь? — подытожила результаты их раздумий Серафима. — Ее… — вздохнул Адалет. — Оптимистка ты, девочка… — Откуда Серафима знает, самка там летает или самец? — обиделся за боевую подругу конунг. — Его, ее… какая в Хел горячий разница? Чародей снова остановился, уже у самых ворот «Бруно Багинотского», и мрачно оглядел свой отряд. — Да не его, и не ее… Их, ребятки мои… Их. Боюсь, их там осталась еще пара. — А почему не трое, к примеру? — дотошно поинтересовалась царевна. — Потому, — многозначительно и таинственно ответил маг. — По арифметической прогрессии. — А-а, — понимая, что ровным счетом ничего не понимает, протянула Сенька и, философски пожав плечами, доверилась опыту чародея. — Представляю физиономию нашего багинотскиго витязя, когда он узнает, что их там еще две штуки, и что всё надо начинать с начала, — насмешливо, но не без ноты сочувствия покривил в усмешке губы Олаф. — А если… — осветилось вдруг идеей лицо Иванушки. — Что? — Сейчас дождя ведь нет. Так я подумал, а если попросить Масдая полетать над туманом? Ведь мы могли заметить третью тень сквозь его толщу сбоку. Так почему бы нам не засечь, где она… то есть, они… если вы действительно так думаете… — быстрый взгляд со слабой надеждой отрицательного ответа в сторону чародея, — засечь, где они пасутся, сверху? И мы могли бы спуститься и уничтожить ее… их. — Да?.. — острый воодушевленный взгляд высверкнул из-под нависших седых бровей. — А я за пару-тройку часов смог бы приготовить новые амулеты… Теперь, когда я вспомнил, как это делается, вы и глазом моргнуть не успеете!.. Сделаю восемь… или даже двенадцать… Разложить по разным мешочкам… чтоб заряды не перемешивались и не перевозбуждались… Хотя, что ни говорите, я полагаю, что столько понадобится, если только мы потеряем первые четыре. Кто-нибудь из вас сходит к моему другу мастеру Хайнрику за новыми масками — про проводника не забудьте! — и часам к пяти-четырем можно будет вылетать! По-быстрому отыщем их с воздуха, нейтрализуем, и тогда до вечера… — До вечера ни одной заразы не останется на земле этого скупердяйского государства, и мы сможем двигаться дальше! — радостно закончил за мага предложение отряг, салаты, супы и каши не переносивший принципиально. — Так чего же мы ждем?!
Вдохновленные, вооруженные и горящие желанием поскорей разделаться с терроризирующей целую страну парой мерзких кровососов лукоморцы, конунг, Адалет и Гуго под изумленно-восхищенные взоры случившихся на ту пору во дворе багинотцев водрузились на беспрестанно ворчащего Масдая около пяти. — Бом, бом, бом, бом, бом, бом!!! — разнесся по центру города и менее престижным его окраинам чей-то одышливый металлизированный голос. — Шесть? — удивился Адалет не столько говорящим часам, сколько их мнению о текущем состоянии временнОго континуума. — А я был убежден… В чем конкретно был убежден маг-хранитель, узнать не удалось, потому что часы звучно откашлялись и проорали еще раз: — То есть, бом, бом, бом, бом, бом!!! Пять раз!!! — и добавили чуть тише, но искренне: — Раскудрявь тебя кобыла… Тут вытаращил глаза и чародей. — Что это за странная магия… Гуго рассмеялся. — Это не магия. Это Руперт-часовщик. Он обещал нашему королю закончить механизм курантов на Часовой башне к прошлому Новому году, и не успел. Так Август Второй заставил его самолично выкликать каждый час, пока тот не выполнит своего обязательства. — А он у вас шутник, — одобрительно хмыкнул Олаф. — Только дурак, — критически заметила Сенька. Багинотец патриотично надулся. — Как же он закончит этот механизм, если каждый час будет бегать из мастерской на башню? — поспешила объяснить царевна. Проводник подумал и нехотя согласился. — Н-да… Наверное, Бруно Багинотский изобрел бы что-нибудь получше… Только королю об этом не говорите, ладно? — Он у вас такой обидчивый? — сочувственно полюбопытствовал Иван. — Ага, обидчивый, — обрадованный нежданному пониманию с полуслова, энергично закивал паренек. — Если узнает, что про него кто-то что не так сказал, так обидит, так обидит — мало не покажется… — Эй, вы там, наверху! Дальше куда? Ковер завис над окраиной города, с набранной предусмотрительно высоты казавшегося искусной моделью дотошного архитектора, и теперь раздраженно шевелил кистями, сторожко прислушиваясь к нисходящим и восходящим воздушным потокам в поисках предвестий дождя. — Надо лететь сначала направо… потом по кругу… облетим весь запад долины… и крест-накрест… а потом поглядим на горной дороге… и на перевале… — дрожа и едва не заикаясь от ошеломительной монументальности момента — он, простой скотник, отдает приказания говорящему ковру-самолету — Гуго богато и старательно проиллюстрировал сказанное языком мимики и жеста. Сеньке в голову пришла тревожная мысль. — А если туманные твари расползлись не только по эту сторону от перевала, но и в Эльгарде? — За отдельную плату, — тут же буркнул маг и требовательно постучал Масдая по пыльной спине: — Вперед давай, не мешкай! — Разберусь, — не остался в долгу не забывший и не простивший водное издевательство в Бюргербрюге ковер, и наперекор команде неспешно, словно тяжелая ладья по равнинной реке, тронулся по описанному маршруту. Люди торопливо нацепили маски, рассредоточились по краям ковра, упали на животы и свесили головы вниз, буравя испытующими взорами распределенные сектора обзора. — Выискиваем любое подозрительное пятно, тень, уплотнение, — без нужды напомнил в — надцатый раз Адалет и напряженно вперился близорукими глазами в проплывающий далеко внизу пейзаж. Проглоченный серой мутью чуть ближе к городу, чем ему показалось в последний раз. — Туман пошел! — возбужденно выкрикнул проводник, словно сей знаменательный факт каким-то невероятным образом мог ускользнуть от внимания остального отряда. — Не отвлекайся, — сурово буркнул волшебник, и паренек сконфуженно примолк и сосредоточенно уставился вниз, силясь пронзить белесые клубы ищущим взглядом. Первого монстра обнаружила Серафима. — Вон, вон оно! — азартно выкрикнула царевна, тыкая пальцем едва ли не в самые скалы. Иванушка присмотрелся: точно. Там, где тошнотворные блеклые волны тумана обнимали навороченную беспорядочно груду скал, темнело и медленно перемещалось неясное расплывчатое пятно. — Ага, одна есть! — довольно прищурился Адалет. — Ищем вторую, или сначала займемся этой? — не оставляя сомнений по поводу своих предпочтений, нетерпеливо покосился не столько на мага, сколько на его мешочек с амулетами отряг. — Этой сейчас не займемся, — с немалой долей сожаления остудил его пыл волшебник. — Слишком близко к камням прижалась. Не обойти. Запомним, где видели — и дальше. Послушный полетному плану, Масдай плавно заскользил вперед. Через три минуты Гуго предпринял попытку с него свалиться. — Вон!!! Вон вторая!!! — заорал проводник так, что если бы у тени тумана были уши, то она непременно бы оглохла. В ушах охотников на монстров звенеть, по крайней мере, будет еще долго. — Ага, вижу!!! — радостно отозвался Иванушка, как бы случайно прочищая ближнее к багинотцу ухо. — Вон там, вперед от меня и чуть влево, метрах в двадцати!.. — Да вы чего, ваше высочество?! — изумился проводник. — Не влево, а вправо! — Вправо?.. Царевич на мгновение задумался, не перешла ли к нему хроническая болезнь его супруги, выражавшаяся в стабильном перепутывании права и лева, но тут же отмахнулся от такой нелепой мысли. — Да нет же, Гуго, влево! Гляди! — Да чего мне глядеть? Вон же я вижу, справа… — Что за шум, а драки нет? — перемещаясь на пятой точке по мягкой шерсти, к ним приблизилась Серафима. — Пока вы тут пререкаетесь, Олаф вторую углядел. Сейчас снижаться будем, сначала с ней пообщаемся. — Что?!.. Юноши озадаченно переглянулись. — Но я же абсолютно ясно видел… — Но я же совершенно точно уверен… — Это у вас от напряжения в глазах круги пошли, — авторитетно разъяснила Сенька, и поползла назад. — Вторая тоже наша… И встретилась с возбужденным взглядом конунга. — Там!.. Еще одна!!!.. — Что?.. Адалет, эй, Адалет! Ты сколько амулетов подготовил? — Три по четыре, как планировал, — еле слышно донеслось из-за края Масдая. — А что? — Да мы тут, вроде, еще двух насчитали… — К-кабуча… Голова волшебника, кряхтя, вынырнула из тумана и сердито обвела глазами молодежь. — Та, первая… Ваших двое… Да моя… четвертая… — Что?! — И я тоже видел, честное слово!!! — ожил и встрепенулся, ободренный новой математикой, багинотец. — И я! И вовсе мне не показалось! — поддержал его Иванушка. — Так это сколько ж их получается?.. Видимая из-под маски часть лица волшебника побледнела и нахмурилась. — Четверо… плюс две… — Да что вы ерундой занимаетесь, как дети малые, право! Раз-два-три-четыре-пять! Я иду тебя искать! — раздраженно фыркнул Масдай, резко сменил курс, ускорился, и через несколько минут завис над серединой поглощенной плотной, грузно ворочающейся мутью долины. — Если вам так приспичило уж провести урок арифметики на природе по такой погоде на ночь глядя, то считайте их тут! Непонимающе морща лбы, люди недоуменно выглянули за края ковра и ахнули (Если не печатать непечатные выражения, больше они не издали ни звука). На сколько хватало глаз, предвечерняя пепельная серость тумана внизу была испещрена бесформенными грязными пятнами.
Угрюмое пораженческое настроение, как тазик перца по бочке компота, распространилось от великолепной шестерки по всему городу за полчаса. С вытянутыми лицами зачехляли свои инструменты трактирные музыканты. Торжественный пир по случаю полной победы над порождениями тумана на ходу переквалифицировался в легкий ужин без излишеств. Горожане и фермеры, с пяти часов набившиеся в общий зал, чтобы послушать отчет о последней битве, остались без рассказчиков и, ворча и брюзжа, принялись кто медленно расходиться, кто так же неспешно напиваться. Единственный придворный художник-баталист-портретист-маринист-анималист-пейзажист-натюрмортист разочаровано сложил свой мольберт, краски и кисти, и после недолгого раздумья присоединился ко вторым. Сенька и Иванушка, скрытно выскользнув через задний ход, отправились в гости к молодой чете Шепелявых — познакомиться с девушкой, одна мысль о которой толкает вполне вменяемого ранее человека в щупальца монстра-людоеда, а заодно посмотреть на наследство Гуго — книги, привезенные когда-то прадедушкой из Эльгарда. Олаф инкогнито (Оставив за спиной лишь один топор и надвинув рогатый шлем на глаза) отправился в город в надежде развеяться и прогнать хандру, то есть, с кем-нибудь подраться. Адалет единственный из отряда остался в своей комнате — кипеть, рвать, метать и костерить на чем Белый Свет стоит безответственного дилетанта, шарлатана и раздолбая Юлиауса Агграндара, сообщившего всему просвещенному миру, что тени тумана размножаются со скоростью одна особь в один год. Когда маг-хранитель в своем славословии дошел до пятнадцатого колена рода злосчастного мага-исследователя, в дверь постучали. — Какого лешего?! — сбился с поминальной литании и гостеприимно проревел старик. — Мастер Адалет? Можно я войду? — донесся из коридора приглушенный мужской голос. — Убирайся в Хел!!! — рявкнул чародей. То ли не расслышав подробности адреса, куда его только что отправили, то ли настырно проигнорировав переадресацию, визитер аккуратно приоткрыл дверь и осторожно просунул в комнату чародея нос. — Мастер Адалет? Добрый вечер! Вы меня помните? — Кабуча!!! Он еще издевается!!! — уперев руки в боки, набросился волшебник на видимую из щели часть гостя. — Что вы, что вы! — испуганно затараторилпосетитель. — Конечно, вы меня помните! Я так спросил только чтобы завязать раз… — Добрый вечер!!! Добрый вечер!!! ДОБРЫЙ ВЕЧЕР!!! — не слыша сдавленных оправданий незнакомца, ревел маг. — И это он называет добрым вечером!!!.. — Мастер Адалет! Простите, я не подумал! Я всё знаю, это ужасно, в прямом смысле слова ужасно, и я пришел, чтобы помочь вам! — Что?.. — подавился формирующимся на языке проклятием старик. — Что ты сказал?.. — Я пришел, чтобы помочь… — Да кто ты такой, наглый выскочка, чтобы предлагать помощь мне, древнейшему и мудрейшему магу-хранителю, и где?.. Там, где я не справился, и не имею ни малейшего представления, с чего начать!!!.. — Я… Дверь приоткрылась еще больше — не полностью, но достаточно, чтобы пропустить внутрь высокого худого бородатого мужчину неопределенных лет и рода занятий. — Вы… вспомнили меня? — Тебя?.. Застигнутый врасплох непосильной задачей, словно его попросили за пять минут очистить от кровожадных тварей не только землю Багинота, но и сам остров Тумана, старик настороженно подошел к незваному гостю, прищурился и принялся разглядывать его так и эдак, будто статую на выставке. Наконец он с облегчением вздохнул, улыбнулся и покровительственно похлопал посетителя по плечу. — Мирча… маленький оболтус Мирча… как ты вырос… как… оброс… Как твои дела? Как ящур? Гость растерянно замигал и отступил на с таким трудом отвоеванный шаг почти к самому порогу. — К-какой ящер? — Не придуривайся, шалун, — погрозил ему пухлым пальцем чародей. — У твоего отца был ящур. Вернее, не у него самого, конечно, а у его коров. Я еще давал ему лекарство… много раз… а потом адрес знахаря в городе… — Но у моего отца нет и никогда не было никаких коров, не говоря уже о ящерах или ящурах! — Не притворяй… что? Как это — не было? — в подозрении подвоха тоже отступил на шаг, склонил голову набок и насупился Адалет. — А разве ты не сын моего молочника Михая… Михаила… Михни… Мишеля… Вермишеля… ну, ты сам знаешь? — Нет, конечно нет! — с явным облегчением от того, что наконец-то всё прояснилось, расплылся в улыбке визитер. — Я не сын вашего молочника! Я — Огмет! Помните меня? — Кто?.. Знакомое имя словно задело какие-то дальние, давно покрывшиеся пылью струны и зазвенело — тихо и настойчиво. — Кто-кто ты? — переспросил маг и шагнул вперед, усиленно щурясь и жадно ощупывая близоруким взглядом лицо вечернего гостя. — Назовись еще раз?.. — Огмет, — послушно повторил человек. — Ваш ученик. — Огмет?.. — старый чародей наморщил лоб и принялся шевелить губами, методично воскрешая забытые и растаявшие в памяти имена. — Андал… Николай… Галуза… Эчпечмек… Жулио… большего жулио я не видел за всю свою почти тысячу лет, надо отметить… Натан… Юнь Минь… его прищур постоянно сбивал меня с панталыку — то ли хитрит чего, то ли насмешничает… Ясь… Хрольф… Мехмет… а Огмет… Огмет… Огмета… я… Вспомнил!!! Ты — тот самый парень, который сбежал от меня лет… лет… э-э-э… — Сорок лет назад, — зарделся и потупился блудный студент. — Да, может быть, может быть… как давно это было, как давно… Послушай, Омлет… — Огмет, — несколько обиженно поправил второй маг. — Ну, да, я и говорю… какая разница… А ведь я начинаю тебя вспоминать… Тощий, длинный… надо сказать, ты совсем не поправился и не уменьшился с тех пор… Вечный правдоискатель… любитель добра и справедливости… раздавал свои обеды и ужины нищим… и завтраки бы отдавал, но нищие утром еще спали… Неплохие способности, но прилежания маловато для настоящего величия… Голова, полная идей… Это ты, мой мальчик?.. — Я, — пристыжено, словно старик только что перечислил его самые тяжкие грехи молодости, признался бородач. — Как я рад тебя видеть, малыш Адмет! Как я рад! Что ты так своевременно появился в моем более чем скромном обиталище! Так ты говоришь, что всё уже знаешь? — Да, — поморщившись на «Адмета», словно лимон откусил, кивнул гость. — И даже знаешь, как можно помочь этому злосчастному королевству? — с нескрываемой даже ради приличия долей иронии продолжил допрос Адалет. — Да, — опустив черные глаза и коротко раздув крылья носа, подтвердил задетый визитер. — И как же? — скептически сложив руки на пухлой груди, иронично улыбнулся старый волшебник. — Сеть Агграндара, — лаконично проронил Огмет. Старик вытаращил глаза, развел руки и издевательски затряс головой. — Сеть Агграндара? Да? Да что ты говоришь?! Какая новость! Какой пассаж! Сопливый беглец знает что-то, чего не ведомо самому магу-хранителю! Сеть Агграндара! Вы только поразмыслите!!! Ах-ах!!! Сам Агграндар не мог придумать лучше!!! И тут же, бросив ерничать, воткнул руки в упругие бока и пошел в наступление на гостя, растрепанный и взъерошенный, словно маленький рассерженный котишко: — Он сбегает от меня после того, как я в него силы и душу вкладывал восемьдесят лет, оставив после себя кучу долгов и скандал размером с Лукоморье, а теперь заявляется из ниоткуда с таким видом, как будто я прыгать должен при виде него от счастья, и брякает такую несуразную банальность, что тупому первокурснику каких-нибудь занюханных ВыШиМыШи стало бы стыдно!!! А ты подумал, бестолковый самонадеянный мальчишка, что отлавливать всю эту сотню, или сколько их там, по одной, даже двум магам — дело для самоубийц?!.. Визитер побледнел и отступил к стене, пряча стиснутые кулаки в широкие рукава куртки. Но сжатые в ниточку белые губы, играющие желваки и горящий гневом черный взгляд выдавали Огмета с головой. — …А ты пораскинул мозгами, самовлюбленный правдоборец, сколько времени понадобится, чтобы сотворить такое количество амулетов?! — не взирая на закипающую ярость собеседника, от всей измученной души рычал на него волшебник. — А тебе приходило в голову, безответственный лоботряс, что это — мартышкин труд, и что они могут размножаться быстрее, чем мы их будем сжигать?! — Один год — это срок… — Иди в туман, умник, и расскажи это им!!! Один год!!! Если бы ты потрудился собрать все факты, как я тебя учил сто тысяч раз, ты бы знал, что со дня появления тумана в этой треклятой стране не прошло и месяца! А их там уже орды! Какой-то криптофактор служит катализатором и ускоряет их развитие и размножение на данной локации с сумасшедшей скоростью, клянусь своим посохом, это и тупому идиоту понятно, и вообще всем, кроме тебя!!! А что произойдет тут через полгода, год, три, посчитай, если у тебя такая уж ума палата!!!.. Набранный в легкие воздух неожиданно закончился, вместе с ним и запал, и старый маг в изнеможении опустился на кровать, сложил руки на коленях и повесил голову. — Хочешь правду, мальчик? — не двигаясь, тихо проговорил он. — Я не знаю, что мне делать. Надо спешить в Гвент. И надо избавить эту дурацкую странишку от туманной напасти. Конечно, можно плюнуть на всё и мчаться дальше, какое мне дело до этой скуповатой державы с ее прижимистым выжигой-королем… Но… знаешь что… Огмет не ответил, но в наэлектризованном воздухе комнаты повис его невысказанный вопрос: «что?». Адалет всё уловил и угрюмо кивнул. — Кто-кто, а ты-то знаешь… Я не смогу после этого жить в мире. С собой, я имею в виду. Ведь всё, что я делаю, чему посвятил свою не такую уж ненужную и никчемную жизнь, делается исключительно ради людей. В том числе таких, как эти высокомерные короли, трусоватые проводники, алчные трактирщики… Ты будешь смеяться, парень… но я… Хотя, может быть, именно ты и не будешь… — Один маг тут ничего не сможет поделать, учитель, — мягко опустился рядом со стариком на колени и нежно заглянул ему в глаза Огмет. — И два тоже. Но восемь — да. Они могут накинуть сеть Агграндара на всю долину и на все горы, до самого перевала, сразу. Ведь тени не дошли до Эльгарда, остановились на полпути в горах. Основная их масса пошла в Багинот, если слухи не врут, так?.. Но Адалет как будто не слышал. Расширив глаза, он вытянул шею и впился безумным, вспыхнувшим вмиг как все костры горячего Хела взором в лицо ученика. — Восемь?!.. Ты сказал — восемь?! Восемь магов?! — Да, учитель. Восемь. В городе остались шесть моих друзей. Плюс вы. Чародей вскинулся, уязвленная гордынюшка распухала и воспалялась на глазах. — Нет, это я плюс шесть твоих друзей и ты! Знай свое место, малый! Но чего же ты раньше молчал про своих приятелей, дорогой мой пацаненок?!.. Дорогой пацаненок буркнул в бороду: — Если б вы мне раньше дали хоть слово вставить… — Ты всегда искал не решения, а оправдания, малыш, — снисходительно хмыкнул волшебник, вскочил с кровати, энергично потирая вспотевшие от возбуждения и предвкушения головоломной работы ладошки, и с задорной ухмылкой глянул на Огмета. — Ты еще не забыл, как делаются амулеты для сети Агграндара, парень? А ну-ка, живо, навскидку, формула зависимости величины и векторности заряда от количества владеющих магией среди охотников! И не забывай постоянную Агграндара для стопроцентного количества магов!..
Почти к утру восемь амулетов, призванных опутать жгучей сетью весь затянутый туманом район и уничтожить в нем в один миг всё живое, были готовы (Насчет всего живого чародей мук совести не испытывали: на захваченной туманными тварями территории ничего живого, кроме них самих, не оставалось очень скоро). Разноцветные дымы, сгустки плазмы и остаточные искровые вихри еще слабо блуждали по комнате, становясь бледнее и жиже с каждой минутой. Излишние или ненужные компоненты амулетов лежали беспорядочными кучами на столе, стуле, табуретке и полу, благодушно испуская сладковато-горький смрад и мирно проедая друг друга и добротные толстые доски под собой. Несколько часов назад оставили бесплодную задачу достучаться до постояльцев нехорошей комнатки сначала обеспокоенные лукоморцы и конунг, потом пришедшие в тихий, а затем и громкий ужас от разносящихся по гостинице и ее окрестностям запахов, звуков и световым эффектов мастер Карл с супругой и наследниками. Потрескивая бело-голубыми разрядами, алые как кровь шары лежали каждый в отдельном мешочке, остывая перед тем, как быть упакованными в дополнительный слой шерстяной ткани и усыпленными до самого последнего момента. — У нас получилось!.. — Мы успели!.. — Хотел бы я поглядеть, как все профессора ВыШиМыШи пытаются проделать такой трюк за ночь!.. — Клянусь вашим посохом, я бы удивился, если бы у них вышло хотя бы через год!.. Вымотанные до предела, но светящиеся радостью и гордостью волшебники опустились рядом на кровать, откинулись на стену и утомленно вытянули ноги. — Мы еще не обговорили средства доставки, — спохватился вдруг и повернул седую голову к сидящему с закрытыми глазами и как будто заснувшему ученику Адалет. — У вас есть ковер, — не меняя положения, ответил тот. — Мы недавно научились накладывать заклинание полета на всё, что угодно. Но, желательно, чтобы на этом было удобно сидеть. — Поздно, но серьезно… — не поясняя афоризма, пробормотал старик. — Значит, каждый из вас полетит на персональном диване на свою, определенную по карте точку? Огмет хрюкнул, смачно стукнувшись о камень головой, и вопросительно приоткрыл глаза. — Почему диване? — А на чем еще удобнее сидеть? Хотя, в принципе, хорошее эргономичное кресло-качалка — тоже неплохо… Ученик ухмыльнулся сквозь усталость. — Мы об этом как-то не подумали. Двери, секция забора, ворота, оконная решетка, плот один раз — дальше этого наши эксперименты не шли… — Я всегда тебя переоценивал, парень, — покровительственно хмыкнул в белые усы Адалет. Огмет пробурчал что-то неразборчивое и обиженно примолк, но через минуту снова обратился к учителю. — Мастер Адалет? — Да?.. — теперь уже маг-хранитель не спешил открывать на вопрос глаза. — Чем вы сейчас занимаетесь? Как ваши дела? Старый чародей покривил губы. — А ты как думаешь, чем? Как всегда. Спасаю Белый Свет от неслыханного зла. Или ты забыл, зачем поступал ко мне в учение? — Не забыл… Несостоявшийся ученик снова замолчал. И снова ненадолго. — Мастер Адалет? — М-м-м?.. — Эти молодые люди с вами… они ведь наследники Пяти Родов? — Уг-гу… оба… кроме язвительной, но до неприличия сообразительной девицы… Она жена одного из них… Увязалась за нами… — И на какое место указали ваши гадания в этом году? — Красная горная страна… Плато Смерти… — Подходящее название… Показалось Адалету, или голос молодого волшебника дрогнул?.. — Подходящее место… — И вы уверены, что в этом году?.. Если бы старик был не так утомлен, он бы вскочил и начал сыпать проклятиями как грозовая туча — градом. Сейчас же дерзновенный отрок отделался вялым пинком под косточку и оплеухой. — Простите, мастер Адалет, простите… Я не хотел… я не имел в виду… то есть, я не это имел в виду… — А что? — сухо, как кнутом щелкнул, оборвал его маг. — Я… после того, как ушел от вас… — Убежал. Называй явления и вещи своими именами… еще один не усвоенный тобой урок, мальчик. Губы Огмета снова стиснулись и побелели, но голова его кротко кивнула, очи долу. — После того, как я убежал от вас… я много думал над делом всей вашей жизни, как вы его именуете… а однажды в самом центре какого-то жаркого и зловонного города Бхайпура наткнулся на человека… — Всего одного? — язвительно уточнил старик. — В городе свирепствовала чума, или все они разбежались при одной вести о твоем приближении? Молодой волшебник напрягся, закусил губу, проглатывая еще одну незаслуженную колкость со стороны бывшего учителя, долго выдохнул, собирая душевное равновесие в кулак, и ровным голосом продолжил. — Этот человек умирал от голода и болезней в долговой яме на площади. Но, как будто этого было мало, его забрасывали гнилью и нечистотами прохожие. Они издевались над ним, называли безумцем и проклятым… Я выкупил его. Отнес на свой постоялый двор. Отмыл. Поделился последней лепешкой. Но… всё оказалось напрасным. Он умер у меня на руках. — Печальная история, — посерьезнел и нахмурился Адалет. — Но при чем тут я? Надеюсь, ты не принял его за меня? — Нет, что вы, учитель… Но дело в том… что этот человек… он был не сумасшедшим. Он был пророком. — Не вижу разницы, — криво усмехнулся старик. — Может, ее и нет, — сдался без спора гость. — Но в голове моей засело, как зазубренный наконечник копья, его прорицание, сделанное на последнем дыхании. Он сказал, что это — его подарок. И берег он его специально для меня. — Да? — заинтересовано принял вертикальное положение маг-хранитель. — Точные слова вспомнить сможешь? — Я не забывал их ни на миг, — тяжело, с расстановкой, настоянной на сдерживаемых годами чувствах, проговорил визитер. — И чего же касался твой презент? — любознательно прищурился Адалет. — Возвращения Гаурдака. — Что?!.. Будто не слыша потрясенного восклицания учителя, Огмет продолжал: — Нищий пророк, как это ни странно, говорил стихами… и, конечно, на своем языке… но я перевел их. Если хотите — я их прочту вам. — Нет!!! — как ужаленный подскочил волшебник. — Нет!!! Ни за что!!! — Но?!.. — изумление и шок гостя были почти материальными. — Нет, милый мой мальчик, нет… — Адалет умоляюще заглянул в расширившиеся от удивления глаза ученика. — Что угодно… только не это… Я помню твои юношеские вирши… даже мой прогрессирующий склероз в этом мне не спасение… поэтому ради всего святого прошу тебя… Читай подстрочник. Пылая щеками от стыда и обиды, Огмет втянул голову в плечи, собрался с духом и начал речитатив глухим безэмоциональным голосом, словно проговаривал эти строки вслух и про себя уже многие тысячи раз: — Восстанет Гаурдак, пожиратель душ, в том году, когда волк взлетит, чтобы лягушка смогла взять меч, когда молния поразит змею, и морской орел станет клевать пшено, когда… — А дальше? — старик нетерпеливо поторопил драматично умолкшего на половине предложения посетителя. — Дальше он умер, — ссутулился и бесцветным голосом проговорил Огмет. — И не успел закончить. Не то, чтобы я понимал хоть слово, хоть полслова из того, что он сказать успел… — Ну, это-то как раз элементарно, — Адалет встал и, торжествующе потирая руки, пружинистой походкой, словно не было позади суматошного дня и бессонной, выматывающей ночи, триумфатором прошелся по комнате. — Элементарно? — недоверчиво взглянул на него ученик. — Конечно! Зная некоторые подробности родословной своих подопечных, и принимая участие в определенных событиях, расшифровать абракадабру твоего покойного бхайпурца даже не просто, а очень просто! — Вы это серьезно?.. — как завороженный, как кролик за взглядом удава, как нитка за иголкой Огмет поднялся с измятой кровати и потянулся глазами к Адлету. — Вы это… вправду серьезно?! — Ну, естественно, о мой скептичный, недоверчивый студент, — снисходительно усмехнулся старик. — Слушай и запоминай, если негде записывать. Свой блокнот я тебе не дам. Тем более что, кажется, опять его где-то посеял. Ну, ничего. Осенью взойдет! — Да?.. — затаив дыхание, прошептал Огмет. — Волк — это родовое имя супруги Ивана Лукоморского, — величественно принялся загибать пальцы чародей. — Когда я превратил его в лягушку чтобы украсть из дворца, она на ковре-самолете догнала нас и помогла снять все недоразумения. Это про летающего волка и лягушку с мечом. Теперь змея и молния. Змея — это отряжский бог Падрэг, хитростью узурпировавший власть среди богов. Молния — символ наследника их старого верховного бога Мьёлнира. Который, естественно, подлеца победил. Морской орел с пшеном — это еще проще. После восхождения Мьёлнира на престол в Хеймдалле — стране богов — воинственные прежде отряги — их герб — морской орел — перешли на торговлю, рыболовство и исследования дальних земель. Вот и всё! — Всё?.. — недоверчиво проговорил Огмет и распрямился, улыбаясь и как будто начиная наполняться ликующим внутренним светом. — И его предсказание значит, что этот год… в этом году… и вправду… — А я что говорил!!! — с предельно самодовольным видом, хоть и не без труда, Адалет заложил коротенькие ручки за спину и, пританцовывая, продефилировал от окна к двери и обратно. — А вы не верили!!! Ученик опустился перед магом-хранителем на одно колено. — Я всегда вам верил, учитель. — Ну, пОлно, пОлно… — растроганный, старый чародей смущенно похлопал молодого коллегу по плечу. — Нечего мне тут изображать… возвращение блудного попугая… Вставай, парень, и иди будить своих товарищей. После завтрака, если ты помнишь, у нас по плану развлечения!
Адалет немного ошибся в этот раз — развлечения у них начались сразу, как только они открыли заблокированную на ночь заклинанием дверь. Во первых рядах, с умоляюще заломленными руками и двумя десятками вооруженной до зубов стражи за спиной их встретил Август Второй и потребовал поклясться не полученным еще гонораром, что они не планируют сбежать и оставить Багинот на растерзание черным кровопийцам. Вторым эшелоном расположился мастер Карл с супругою и выводком отчаянно голосящих наследников и наследниц и призвал в помощники совесть его премудрия, потому что после неведомых ночных оккультных экспериментов в комнате тринадцать половина кухонной утвари превратилась в сороконожек, столы и скамьи в общем зале — в каучуковых собачек, зайчиков и белочек, зеркало у стойки — в вертикальный пруд с перманентым штормом, продукты принялись играть в салочки в кладовой, сбивая с ног поваров, а оставшаяся половина котлов, половников и мисок просто разбежалась от такого шума и гама, попряталась, дрожа, по углам и подвалам, и теперь их не могут выманить даже на молоко и вчерашние пирожки. Третью линию занимали дальние соседи «Бруно Багинотского». Выбрав шорника Хайнца представлять их интересы, они всё же не дали сказать ему ни слова, и на разные голоса и выражения стали жаловаться на свето-представление с шумовым аккомпанементом, разыгравшееся этой ночью в окрестностях «Бруно». Почему это они, исправные налогоплательщики и прилежные верноподданные своего короля, должны выскакивать среди ночи из своих постелей, одеваться наспех и бежать неизвестно куда голову сломя, в то время как точно такие же налогоплательщики и верноподданные, ничем не лучше их, могут спокойно любоваться таким редкостным ошеломляющим явлением непосредственно из своих окон?! Но старик сегодня был в ударе. За три минуты он убедил короля, что совершить сегодня они намереваются прямо противоположное тому, что он о них имел наглость подумать. Мимоходом посоветовал трактирщику выманивать беглые кастрюли смесью меда и кагора, сыр и масло ловить сачком, а после поимки открыть магазин каучуковых игрушек и зоосад живых сковородок и провианта, и таким образом заработать на новую утварь и обстановку. Весело пообещал недовольным горожанам закатить сегодня вечером в городе такой тарарам с прибабахом, что их внукам будет до пенсии икаться и подпрыгиваться… И, подхватив под белы рученьки расположившихся во дворе у колодца друзей, отправился завтракать в соседний трактир, где посуда и продовольствие вели себя в соответствии с должностной инструкцией. На то, чтобы описать план действий на утро, многих слов ему не понадобилось. — Объявился мой бывший ученик, — самодовольно, как будто в этом была исключительно его заслуга, сквозь набитый в кредит рот сообщил волшебник. — С ним — шестеро друзей, все маги. Мы сделали особые амулеты, на восьмерых. Разлетаемся равномерным… равнобедренным… равноугольным… восьмиугольником… — Равносторонним, — дотошно поправил Иван, но чародей, проигнорировав поправку, уже важно продолжал: — …и набрасываем сеть Агграндара на весь пораженный тварями район. — Так просто? — искренне удивился Олаф. — Так своевременно? — не настолько бесхитростно задалась вопросом Сенька. — Своевременнее быть не может, — удовлетворенно кивнул старик. — Эти гадины размножаются, как выяснилось, с нечеловеческой скоростью. И чем быстрее мы их прижмем к ногтю, тем лучше для всех. — Я имела в виду ученика, — задумчиво помотала головой царевна. — Откуда он тут взялся, в такой момент тем более, когда в Багинот из прохожих и проезжих одни дурни наивные попадают вроде нас? — Во! — поднял обрадованно к прокопченному потолку толстенький палец волшебник. — Золотые слова! А я-то вчера весь вечер подбирал правильное наименование… Дурень наивный! Это про него! — Так он чего — того? — с тонким намеком на толстые обстоятельства покрутил пальцем у шлема отряг. — Того?.. — непонимающе переспросил Адалет, но тут же рассмеялся. — Нет, что ты! Он не того, он хуже… Он — этого. А, точнее, всегда был не от этого. Мира, то бишь. Странных идей в голове больше, чем у дворняги блох. Но, в общем, паренек безобидный. И грозится вырасти в неплохого мага лет через двести-триста, как я успел понять за эту ночь. Если раньше не забьет себе мозги всякой блажью, естественно. Поднатаскался за сорок лет-то… поднатаскался… молодец, мальчишка. Ну, что ж… тем лучше для него. Ну, и для нас, в конечном счете. И, размашисто расписавшись на столешнице: «Я, маг-хранитель Адалет, должен сей почтенной забегаловке четыре кронера за завтрак», едва не подпрыгивая от нетерпения, стремительно выскочил на улицу. Троица последовала за ним. На столе, под благоговейными взглядами хозяина и его жены, осталась играть-переливаться всеми цветами синего спектра долговая расписка главного твареборца. Владельцы трактира переглянулись, не сговариваясь, и в один голос обреченно проговорили: — Меньше половины кронера за право есть за этим столом брать ну абсолютно невозможно…
Когда Масдай с великолепной четверкой поднялся в воздух, семеро магов на подручных летающих средствах уже поджидали их в воздухе. Легкий ветерок нерешительно колыхал широкие плащи и низко опущенные капюшоны шестерых. Седьмой при виде старика капюшон откинул, сдержанно улыбнулся и скупо помахал рукой. — Я амулеты уже раздал! — крикнул он со своего зависшего в опасной близости над памятником Бруно Багинотскому куска забора. — Проинструктировал?.. — нетерпеливо уточнил Адалет. — Да! — тут же отозвался Огмет. — Теперь всё пойдет как по маслу, я уверен!.. — Хорошо, вылетаем на точки!.. Без моей команды амулеты не доставать и не активировать!.. — с таким выражением лица, как будто семеро магов только что заявили о намерении срочно сделать именно это, потребовал старик. — Мы в курсе! — слегка раздраженно отозвался Огмет. — Масдай, вперед, — игнорируя и ученика, и его раздражение, постучал по мохеровой спине чародей, устраиваясь по-тамамски, с амулетом в одной руке и придерживая другой посох поперек коленей. Но, прежде чем ковер успел выполнить приказ, по густой шерсти, выбивая пыль и задохнувшуюся моль, захлопал Иван. — Масдай, по дороге заскочим еще в во-о-о-о-он тот домик, ладно? — Это еще зачем? — сердито поинтересовался не ковер, но волшебник. — За Гуго, — умоляюще глянул на старика царевич. — Я ему вчера обещал, что если снова соберемся охотиться на тварей тумана, то его возьмем обязательно. — И зачем надо было заставлять мальчика?.. — Я не заставлял, — испуганно вскинул ресницы Иванушка. — Он сам захотел! — А перед Эльмой он, по-твоему, должен был сказать, что если мы снова когда-нибудь соберемся поохотиться на тварей тумана, то его имя и адрес должны выкинуть из памяти тут же? — усмехнулась Серафима, но спорить не стала, и Масдай легким осенним листком ловко спланировал прямо в крошечный дворик юной четы. Не успевшего опомниться Гуго Олаф одной левой сгреб на ковер вместе с прикрытым крышкой ведром, ковер мигом взмыл в голубое весеннее небо и помчался догонять Огмета и его команду. На назначенную планом Адалета точку — самую ближнюю к городу — они прибыли уже минут через двадцать. Маг-хранитель сидел спокойно и бесстрастно, закрыв глаза и словно медитируя. Лукоморцы и конунг стояли во весь рост и пытались разглядеть в туманном далёко других истребителей теней. Гуго, бледный и взъерошенный, сидел крепко обнявшись со своим ведром и не сводил взгляда с почти не видимого в утренней дымке, добротно приправленной всепогодной волшебной мглой, родного города. Далеко под ногами пульсировал нечистыми клубами мутный туман, словно предчувствуя скорую кончину. Где-то глубоко сквозь него то и дело проплывали, огибая друг друга, бесформенные черные пятна разной величины, одно больше другого. — До сих пор не пойму, как мы напоролись только на трех… — дивясь, будто секретам мирозданья, оторвал взор от спрятавшегося за горами горизонта и покачал лохматой рыжей головой конунг. Остальные, не находя рационального ответа, лишь согласно кивнули. Выражение лица мага-хранителя к громким и длительным беседам (Громче самого тихого шепота и длиннее одного слова), мягко говоря, не располагало, и едва начавшийся разговор быстро скончался естественной смертью. Через час сосредоточенно уставившийся куда-то в глубину то ли души, то ли сознания, безмолвный и грозный волшебник встрепенулся и сам себе что-то буркнул под нос. — Маски… наде-вай!.. — прошептала, опасаясь потревожить концентрацию старика, Серафима, первая последовала своей команде, и с замиранием сердца уставилась на чародея: что будет дальше?.. А дальше было всё просто и неинтересно. Адалет внезапно поднялся, выпрямился гордо во весь рост, нацепил висевшую наготове на груди черную материю, пропитанную травами и заклинаниями, проворно извлек мгновенно вспыхнувший переливчатым сине-багровым светом амулет из защищавшей его напоённой магией ткани и высоко поднял над головой. Заключительные слова заготовленного ночью заклинания вылетели в лазурное небо Багинота на одном дыхании, и в мгновение ока амулет выстрелил свои и поймал чужие нити ворвавшейся в мир из оккультных планов волшебной, неодолимой сети, нити ослепительные, тонкие и прочные, как раскаленная вольфрамовая паутина. Сети Агграндара. С тихим шипением напрягшееся, напружинившееся мгновенно огненное кружево отделилось от камня Адалета и амулетов невидимых отсюда волшебников и молчаливым призрачным возмездием опустилось на ожесточенно-отчаянно взметнувшуюся к ковру мглу, методично и бесстрастно разрезая ее, рассекая, расчленяя на мелкие частички и кусочки. И там, где оно опускалось, взлетали, выплескивались к испуганно отпрянувшему голубому небу клочья и вихри черных, как душа предателя и таких же смрадных хлопьев, смешанных с гниющей грязной мутью тумана. Жуткие тени панически метались в разлагающейся мгле меж пламенеющих нитей, стараясь увернуться, вырваться, спастись, но, куда бы они ни кинулись, везде натыкались или на новые нити, испепеляющие их на месте, или на безжалостно сжигающие раздутые черные туши солнечные лучи. И там, где последние обреченные твари распадались на сажу и зловоние, туман начинал редеть и рассеиваться на глазах, обнажая испещренные черными, словно выгоревшими пятнами, как какой-то немыслимой паршой, болезненно-бледные поля и пастбища спасенного Багинота. В полчаса всё было кончено. Выдохнув в изнеможении и выронив потухший и потерявший блеск и цвет амулет на нервно вздрогнувшую спину Масдая, Адалет устало опустился, почти упал на колени и обессиленно склонил седую голову на грудь. — Ваше премудрие?.. Адалет?.. — обеспокоенно бросился к нему Иванушка. — Вам плохо?.. — Тихо… пройдет… помолчите… минут двадцать… — с усилием выдавил маг, не меняя позы. — Возвращаемся? — еле слышным шерстяным шепотом предложил Масдай. — Нет… ждем их здесь… — слабо выдохнул старик и снова застыл. — Тогда… — Тс-с-с-с!!! — грозно сверкнул очами отряг, и на полчаса в небе Багинота воцарилось почтительное молчание. — Невероятно… — первым осмелился нарушить воцарившееся благоговейное молчание Иванушка через тридцать минут, кивком головы указывая на быстро расчищающийся под ногами ландшафт. — Сама не видела — не поверила бы… — уважительным шепотом сообщила Серафима. — Снова убеждаюсь, что магия — страшная сила, — горячо поддержал их Олаф. — Почти как топор номер двенадцать… — Ты бы своим топором пошел бы да нарубил бы… этих… — неожиданно произнес не проронивший ни звука с момента похищения с порога родного дома проводник. — Настоящий волшебник на Белом Свете себе равных не имеет. Кроме богов, конечно. Только боги далеко, а Адалет — вот он. Если он с нами, то кто устоит? Отряг недовольно фыркнул и презрительно задрал нос, но не нашел, что возразить. Старый чародей зашевелился, кряхтя попытался подняться, но не успел — Иван, Олаф, Сенька и даже упорно не расстающийся со своим ведром Гуго метнулись ему на помощь и едва не уронили героя дня окончательно. — Эко вам, торопыгам… только мешки таскать… — тщательно скрывая, что он польщен, проворчал волшебник, неуклюже выпутываясь из импровизированной кучи-малы самостоятельно. — Слоны в хороводе, а не помощники… Выпрямившись и потирая кулаком поясницу, Адалет сначала с удовольствием оглядел дело своей магии, недоверчиво похмыкивая при виде испещренной темными кляксами травы и земли. Затем вспомнил что-то, нахмурился и принялся цепко ощупывать ищущим взглядом изрезанную горами линию горизонта, изредка недоуменно посматривая на своих подопечных. — Они что — уже вернулись? Не останавливаясь? — наконец, озвучил свои сомнения он. — Они?.. — непонимающе наморщил под шлемом лоб конунг. Царевна оказалась сообразительней. — Муха мимо не пролетала, — четко доложила она. — Это потому, что все мухи у нас тут передохли до нас, — брюзгливо буркнул чародей и снова принялся изучать чистое, как совесть младенца, небо. — А вот куда подевались эти школяры-недоучки вместе с моим перехваленным двоечником?.. — Почему недоучки? — заинтересовался Олаф. — Почему двоечник? — подержал его Иван. — Потому что всю энергию на обеспечение сети пришлось отдавать мне, вот почему!!! — свирепо рявкнул старик, будто нашел, в конце концов, виновника своего истощения. — Приличные во всех аспектах маги так не поступают!!! С таким же успехом я мог разложить амулеты по орлиным гнездам, крышам и скальным карнизам!!! — Правда? — поразился Иванушка. Маг сцепил зубы, свирепо зыркнул из-под кустистых бровей на лукоморца и прорычал: — Какое тебе дело!!!.. Нет, конечно… Но близко к тому!!! — А вы договаривались о встрече? — зная характер старика и его непоколебимую уверенность, что все его желания должны не произноситься, а телепатически считываться окружающими непосредственно с мозга в момент их зарождения, уточнила Сенька. — Да, — сердито поигрывая пальцами на посохе, обиженно изрек и надменно задрал бороду маг. — А, может, с ними что-то случилось? — нерешительно предположил багинотец. — Что такого может случиться с орлиными гнездами, крышами и скальными карнизами! — презрительно хмыкнул кипящий возмущением Адалет, но гнев свой слегка поумерил. — Хотя, если принимать во внимание уровень их подготовки и готовности — всё, что угодно. Не удивлюсь, если при завершении заклинания они все до единого забыли поставить щиты, и поэтому попадали в обмороки и посыпались с неба со своими летающими дровами, как сонные куры с насестов! Сеть Агграндара дилетантства не прощает, это вам не фокусы на базарах показывать! А десяток сбитых вместе досок и немудреное заклятье, которое надо постоянно поддерживать — это не настоящий ковер-самолет!.. — Ну, так что: ждем дальше, или… — горделиво шевеля кистями, предложил ковер-самолет настоящий. — Или Масдай. Или, — обреченно вздохнул Адалет, осторожно опустился на шершавую теплую спину их воздушного судна и похлопал пухлой ручкой по густому ворсу: — Давай вперед, да побыстрее. Если у них и впрямь произошло отключение сознания, и они сверзились с такой высоты, помочь им может только волшебство. — Но ты же боевой маг, а не… — недоуменно начала было Сенька. — Так я тебе про это и толкую!!! — возмущенно взмахнул руками старик. — Их надо как можно скорее доставить к мастеру Хайнрику! И не отвлекайтесь, глядите по сторонам, молодежь! Будем надеяться, что мы прибудем не слишком поздно…
Первым собравшихся вокруг безжизненно распростертой фигуры угрюмых людей в плащах увидел Олаф. Горная дорога, усеянная мрачными остатками разгульного пиршества туманных тварей, в этом месте делала крюк, огибая особенно крутобокую скалу, резко взбиралась вверх, и после затяжного марш-броска выравнивалась под изогнутой аркой, сложенной из серого нетесаного природного камня. Вычурные беломраморные буквы вдоль ее плавного изгиба радушно гласили: «Добро пожаловать». — Арка Приветствия… — вырвалось у багинотца. — Вон они, почти под аркой!.. — взволновано вскричал рыжий воин и для убедительности ткнул в указываемом направлении пальцем. — Кажется, один точно свалился!.. — Кто? Кто упал, ты видишь? — вскочил, словно не было утомительной бессонной ночи и изматывающей охоты, Адалет. — Мужик… вроде… смуглый… бородатый… длинный… — вытянув шею и прищурившись, с расстановкой доложила Серафима. — Огмет!!!.. Масдай, скорей!!!.. Почему они ничего не делают?!.. Они ведь ничего не делают?.. — Может, он… — Нет!!! Огмет, мальчик мой, Огмет, прости меня, прости старого капризного болвана, прости, малыш, тебя так долго не было, и я чего только не передумал, я обидел тебя, посмеялся над тобой, а ведь ты мне всегда был как сын, Огмет, Огмет… Ковер мастерски обогнул зазубренную вершину и коршуном стал пикировать к месту беды. — Огмет, Огмет, Огмет… — причитал, как выкликая заклинание, заламывая короткие пухлые ручки, старый волшебник, и слезы, сбиваемые встречным ветром, катились по вискам и терялись в седых волосах. — Это ученик нашего волхва… — невпопад сообщил проводнику траурным голосом Олаф. — Он погиб как воин… — Огмет, Огмет… — Мужайтесь, ваше премудрие… — обнял старика за плечи Иванушка. — Он вписал свое имя в книгу вечности золотыми буквами. Другую руку дрожащего от горя чародея сочувственно и безмолвно сжала Сенька. Шесть неподвижных фигур стояли, понурив головы и закрыв лица капюшонами, будто окружающий мир перестал для них существовать в момент последнего полета их друга. Сколоченные доски — средства их передвижения по воздуху — были небрежно разбросаны вокруг. Одно из них, поодаль, разбито в щепы. — Огмет… — Мне очень жаль, ваше премудрие… — прошептал Гуго, и лицо его страдальчески исказилось, словно это его любимый ученик рухнул на скалы в мгновения наивысшего торжества. — Мне… правда… очень жаль… До арки оставалось уже не больше пары десятков метров, когда наглый порыв ветра налетел откуда-то из-за дальнего поворота, обдал придорожной пылью застывших людей, цинично взметнул полы серых плащей и откинул на спину капюшон одного из них. Обнажая прекрасное лицо с огромным безобразным багровым шрамом. Отряг схватился за топоры. — Ведьма из конюшни!!!.. — Проклятый хам!!! — яростно ощерилась разоблаченная колдунья, вскинула руки, словно желая вцепиться ему в горло, и в сторону готового рвать и кромсать Олафа полетели два огненных мяча. Скорее рефлекторно, чем осознано, убитый горем Адалет вскинул посох, злобно свистящие шары испуганно шарахнулись в разные стороны и впились в окрестные камни. — Прекра… Но не успел он договорить, как лежавший на дороге человек вскочил — живее всех живых — и вместе с отборными проклятьями в адрес вздорной бабы еще два горящих шара устремились к пассажирам ковра, а за ними еще десяток… — Измена!!! — исступленно проревел Масдай, дернулся было вбок, но маневрировать было поздно: сгустки сыплющего искрами пламени, без устали вылетающие из распростертых рук обратившейся против них семерки, взяли его в клещи справа и слева. Сверху засвистели ледяные заряды, и люди на ковре, спасаясь, попадали лицом в теплую шерсть. Путь обратно в небо был отрезан. — Держите-е-е-е-е-есь!!!.. — отчаянно прокричал срывающийся мохеровый голос, и на бреющем полете со скоростью стрелы ковер врезался на уровне грудей в не ожидавший такого маневра отряд ренегатов. Только поднявшийся с земли Огмет был сбит уже по-честному, и кубарем полетел в густой терновник, скромно притулившийся у опор арки. Черноволосая ведьма была отброшена в бок ближайшего соратника по оружию, уронив того мягким до сего печального события местом на разбитый, ощетинившийся ломаными досками поддон. Лысоватый грузноватый мужичок, вскользь задетый каблуком сапога отряга, как бочка со смещенным центром тяжести покатился под ноги друзьям — и с тем же эффектом. Остальные, устоявшие пока на ногах, рассыпались по пыльной дороге, будто отработка команды «Воздух!!!» входила в курс обучения мага-отличника на протяжении пяти курсов и сдавалась государственным экзаменом. Едва не встретившись с неровной серой скалой прямо по курсу, Масдай в последний момент вышел из пике и ласточкой взмыл ввысь, лавируя на лету на случай непредвиденных сюрпризов, посланных им вослед коварным предприимчивым противником. Но предприимчивость тех после головоломного трюка ковра на несколько секунд стала обратно пропорциональна их коварству, и пассажиры, почувствовав себя на ровном участке траектории, смогли, наконец, недоверчиво перевести дух и разжать сведенные до судороги пальцы. Первым опамятовался уязвленный в самых лучших чувствах маг-хранитель. — Ах, ты так, друг любезный!!!.. — прорычал он сквозь так и не снятую маску и приподнялся на одно колено. — Ах, ты так со мной, мерзавец, негодяй, кабуча!!!.. Витой белоснежный посох сам собой лег на его плечо подобно базуке. — Ну, держись, подлец!!! Из набалдашника посоха вырвалось зеленое пламя и со звуком раздираемой стадом диких кошек ткани ударилось в арку. Ренегатам повезло, что прытью они не отличались, и подняться полностью на ноги не успел никто: шедевр неизвестного багинотского архитектора прекратил свое существование в буре каменных осколков, оставив лишь одну живописно раскуроченную опору высотой с колодезный сруб ближе к краю пропасти. Прильнувшие к дороге фигурки пропали из вида под слоем крупной пыли и щебня. — Не нравится!!! — злым и очень оскорбленным гением расхохотался старый чародей. Ковер с почти ощутимым удовольствием заложил вираж и стал заходить на цель еще раз. — Живыми будем брать гадов!!! — загрохотал с небес гневный голос Адалета. Гады, как будто почуяв это намерение скорее, чем услышав, в тот же миг вскочили и обратили горящие ненавистью очи и тлеющие неиспользованными заклинаниями пальцы к штурмующему их Масдаю. — Берегись!.. — тревожно выкрикнула Сенька, но ветерану не одного воздушного боя напоминать об осторожности не приходилось: дождавшись, пока сотканные заклятья покинут авторов и устремятся к нему, став неуправляемыми, старый самодовольный ковер-самолет с презрительной легкостью увернулся от всего свето-шумо-дымового арсенала нападавших и зашел на них с тыла. Ослепительная вспышка зеленого света — и огромный фрагмент скалы покинул насиженное место и обрушился в пропасть из-под ног еле успевшего уцепиться за спасительный терновник Огмета. — Помогите!!!.. — только и успел выкрикнуть он, прежде чем повиснуть, держась руками и зубами за опасно обвисшую над обрывом ветку. Кто-то из его друзей крикнул: «Прикройте!», снова вскочил и метнулся к медленно сползавшему к далекому уровню еще более далекого гипотетического моря вместе с терновником соратнику, хватая того за руку, но, будучи в одной со спасаемым весовой категории, сумел лишь замедлить неумолимое движение вниз. — Повиси-ка, малыш, — злорадно хихикнул Адалет, переключая хищное внимание на оставшуюся когорту. Которая тоже не дремала. Пятерка магов спешно образовала плотное кольцо, обняв друг друга за плечи левыми руками и соединив над головами правые. Образовавшийся супер-кулак быстро направился на Масдая и вдруг выстрелил тугой струей алых искр. — Осторожно! — в тревоге выкрикнул Гуго. Ковер сманеврировал. Струя повернула за ним. — Э-э-э-э-эй?!.. — нервно возопил Масдай, и вопль его справедливо был обращен не столькок импровизированному ПВО противника, сколько к распустившему его старику. — Спак-койна!!! — яростно оскалился старый волшебник и выбросил посох поперек, преграждая дорогу исступленно шипящим и обретающим с каждым преодоленным метром подозрительную плоть и массу искрам. Будто наткнувшись на невидимый барьер, брызжущий огнем поток под восторженные крики пассажиров ковра рассыпался на мириады безобидных огоньков… И, обогнув препятствие, собрался снова и рванул с утроенной скоростью, словно подпитавшись энергией обойденной препоны. — Ах, вот мы чего умеем!.. — не без абсолютно неуместного одобрения (С точки зрения Масдая) воскликнул старик и стремительно вырисовал свободной рукой в воздухе замысловатую фигуру — сплошь углы, петли да изгибы. — А вот против этого вы что будете делать, малышня, а? Против такого макраме малышня поделать ничего не смогла. Под торжествующие клики летчиков струя запуталась в воздушном лабиринте, закрутилась, как сумасшедшая белка в колесе, поймала свой собственный хвост и взорвалась лиловой пылью. — Ага, съели!!! — торжествующе прокричал маг и взмахнул посохом, как дикарь над поверженным гиперпотамом — копьем. С земли донесся коллективный выдох отчаяния. — Что, идеи кончились? — презрительно прорычал старик и направил посох на показавшуюся из-за поворота растерянную группку. — А у меня только начинаются! Серые плащи — уже снова в полном составе — как бы для того, чтобы доказать ошибочность Адалетова мнения о них, снова вскинули стиснутые кулаки, и вмиг окутались вибрирующим желтым облаком. Но маг-хранитель не стал дожидаться, пока сформируется заклинание. Мощеная дорога вокруг ренегатов без объявления войны внезапно брызнула булыжником, камни взвились на уровень груди и закружились каруселью, сжимая круги с каждым мгновением. Семерка опять рухнула наземь. Обрывки несостоявшегося заклятья, сгустившись, срикошетили от каменной круговерти и отлетели в сторону Масдая. Тот шарахнулся влево, сбивая Адалета с прицела, и брусчатка посыпалась на головы, спины и прочие чувствительные части тел обороняющихся. Послужило ли это последней каплей в чаше, последней соломинкой на спине или последней каменюкой по затылку — вопрос исключительно академический, потому что едва рукотворный камнепад приземлился, все семеро как по команде вскочили и кинулись врассыпную. — Отсекай!!!.. — азартно потрясая посохом, загоготал старый волшебник, и на пути убегающей в Эльгард тройки выросла стена голубого пламени. — Детские страшилки! — пренебрежительно фыркнула черноволосая колдунья со шрамом и рванулась на прорыв, но более осторожный ее товарищ опередил ее, ловким пинком отправив на ту сторону вперед себя серый камень. Вынырнувший на другой стороне стены синей льдинкой. — К-кабуча!!! — проревел маг, схватил вскинувшуюся было в яростном негодовании ведьму за руку, и бросился, спотыкаясь и сыпля волшебническими проклятьями, по раскуроченной чародейным обстрелом дороге в сторону Багинота. Второй их спутник без комментариев и уговоров вприпрыжку последовал за ними. Четверку, направившуюся в другую сторону, ждала та же незавидная участь, хоть и после короткой свирепой борьбы — голубое пламя было едва не погашено черным ветром, но старик в последний миг сумел восстановить непроходимую преграду, и изменники отступили, решив, что до Эльгарда, в сущности, не так уж и далеко. Обе группы встретились под развалинами арки, в мгновение ока прочитали по лицам друг друга результаты попыток к бегству, и заняли круговую оборону. Терять им было больше нечего. Вкруг них, неуверенно шевельнув пыль и расшвырянные ветки придорожных кустов, поднялся как бы невзначай серый ветер и заходил по кругу, не приближаясь и не отдаляясь от сбившихся в потерянную, но оттого еще более опасную кучу семерых чародеев. — Адалет, иди сюда!!! — бешено выкрикнул высокий смуглый волшебник, взмахнув кулаком с зажатой молнией, и карие глаза его налились отчаянием и ненавистью. — Иди и забери мою жизнь, если сможешь, старый лжец!!! — Огмет, Огмет… К какому бы заклинанию ни был готов посох Адалета, при этих словах он дрогнул словно сам по себе и опустился. — Я презираю тебя, лукавый лицемер!!! — не унимаясь, неистовствовал ренегат, пригоршнями швыряя оскорбления в лицо невидимому победителю. — Я плюю на тебя и смеюсь над тобой!!! — Огмет… Чувствуя внезапно вернувшуюся немощь старика, Масдай без расспросов развернулся и завис за поворотом вне досягаемости заклинаний противника, под защитой бьющей холодом голубой стены и нагретой солнцем каменной. — Адалет? — тревожно схватил за руку отряг обессиленно опустившегося на одно колено мага-хранителя, и старик невольно, но с явным облегчением привалился к его стальному плечу. — Ерунда… — слабо скривив под забытой на лице маской побелевшие от напряжения и усталости губы, проронил чародей. — Этот бестолковый мальчишка… никаких нервов не хватит, чтобы иметь с ним дело… Но ничего… разберемся… Не давайте им теперь сбежать, самое главное… Ох, где мои сто сорок лет… — Как мы их удержим? — сразу перешла к делу практичная царевна. — Они и сами никуда не денутся… — одышливо прошептал старик. — Им теперь одна дорога — в пропасть… а там стена почти отвесная… костей не соберешь… если, конечно, они снова не объединят усилия и не прорвут мою стенку… Я бы на их месте так и поступил… Но ведь это же я… — А они могут ее прорвать? — Могут… они не так уж и плохи… для их уровня, конечно… и при условии, что возьмутся за дело вместе… Если бы Олаф не признал свою ведьмовку и мы не спутали бы им все карты… да если бы Масдай не выделывал тут такие кренделя, что Гаурдаку стало бы тошно… в пропасти свои кости могли сейчас искать мы, а не они… — И что мы с ними будем делать дальше? — Для начала закуем в дымовые кандалы Олливьера — просто и практично… — хмуро, будто через силу, сообщил старый маг. — Для этого приближаться к ним необязательно, в чем несомненный плюс в нашей ситуации. А там будем посмотреть. Я всё еще не понимаю причину… по которой… Он замолк, не закончив фразы, и сердито отвернулся, глотая злые слезы с обидой пополам. Пассажиры Масдая тактично потупили взоры. Даже равнодушным и бесчувственным окрестным скалам было видно, что предательство ученика не прошло для старикова сердца даром. — А если они полетят? — бросил случайный взгляд на небо и встревожился от новой мысли Иван. — Это не так просто, как ты думаешь, — стиснув зубы, стряхнул усталость, величаво вскинул голову и снисходительно хмыкнул Адалет. — Чтобы раскочегарить это заклинание, им пяти минут недостаточно. Памятуя полеты с Ярославной, Серафима всё же принялась настороженно изучать небо и окрестные скалы, но тревога была напрасной. — Кстати, о пяти минутах, — поднялся на ноги и недобро усмехнулся чародей, старые сантименты и афронт позабыты или отброшены в дальний угол долгой памяти. — Хватит мучить беззащитных детей неизвестностью. Я уже отдохнул. Масдай, двигай к ним. Поглядим, на месте ли еще мои стенки.
Стенки, вопреки почти девяностопроцентной уверенности Серафимы, были на месте. На месте были неприветливые скалы, так и просящиеся на полотно пейзажиста руины арки, жалкие обрывки кустарника и беспорядочная россыпь камней… Не было на месте только предательской семерки. Растерянно оглядел маг-хранитель отсеченный голубым огнем кусок дороги, послал Масдая вниз, дабы убедиться, что бредовая мысль о групповом суициде перед фактом пленения так и осталась бредом, заглянул за обломок арки и в жидкие выжившие чудом кустики… Никого. Свирепым взмахом посоха перед собой старик, не глядя, снес обе бесполезные стены, тут же рассыпавшиеся на золотые искорки, вперил руки в боки и принялся яростно крутить головой по сторонам. — А, может, они стали невидимыми? — озвучивая невысказанный вопрос всего отряда, предположил Олаф. — Чушь! Сказок начитался! — сердито фыркнул Адалет. — Я не умею читать, — обиженно насупился отряг. — Тогда где же они? — озадаченно принялся оглядывать хитро умолкшие горы Иванушка. — Вон! Вон там что-то мелькнуло!.. Сенька ткнула пальцем в нагромождение камней, неряшливой, но неприступной стеной ограничивающее дорогу слева. — Где?! Все, включая Масдая, напряженно уставились в указанном направлении, обшаривая глазами (И, в случае ковра, неизвестными современной магии чувствами) каждый клочок бугрящейся валунами и глыбами кручи. Всё было тихо и неподвижно, как вчера, как завтра, как еще плюс-минус тысячу лет, лишь легкие облачка — предвестники неотвратимо грядущей хорошей погоды скользили по небу и нагретым камням ласковыми тенями. — Показалось?.. — разочаровано отвел взгляд Гуго. За ним последовали все остальные. Все, кроме царевны, упорно не пожелавшей признаваться в том, что стала жертвой банального оптического обмана зрения. Неуютно и нервно протянулась как час минута, поползла другая… — Вон, вон они!!! — пугая и оглушая всех в радиусе семи километров (Горное эхо — презабавная штука), взорвалась Серафима торжествующим воплем. — Опять? — кисло скосился Адалет, и замер. На этот раз он совершено четко различил на склоне, проходимом, разве, только для горных коз и их супругов, смутный признак движения. — Отвод глаз!!!.. — яростно взревел старик, едва не подпрыгнув от неожиданности и обиды. — Попался на детскую уловку!!!.. Ветхий болван!!!.. Масдай… Но ковер, не дожидаясь команды, уже сорвался с места и устремился к отважно карабкающейся к вершине семерке — только серые плащи, покрытые серой пылью схватки, рваными серыми знаменами развевались на ветру. — Серое на сером… пыль камней… — кусая губы от злости на самого несообразительного себя, безустанно бормотал Адалет, выцеливая склоненным вперед посохом то одну рвущуюся вверх фигуру, то другую. — И чего их туда нелегкая понесла?.. — подозрительно поджала губы Сенька и с новым усердием принялась изучать заваленный разнокалиберными камнями бок горы, то склоняя голову, то привставая, то приседая так и эдак. — Чего они там такого углядели?.. До хитрых утеклецов оставалось не более полутора десятка метров, как внезапно все семеро пропали из виду, словно растворились в воздухе. — А-а-а?.. — завис от неожиданности Масдай, и преследователи, как поверженные костяшки домино, посыпались друг на друга. — Дыра!!! Дыра в горе!!! — подскочил первым Олаф и принялся тыкать пальцем в сторону чернеющего на сером фоне хода. — Там, где они исчезли!!! — Дважды болван!!! — уже без тени злости, но с печальным отчаянием простонал чародей и схватился за голову. — Два раза за один день наступить на те же грабли!!! Да что за день — за пять минут!!!.. — Отвод глаз? — с видом знатока поинтересовался Гуго, и тут же, перехватив пылающий всеми страстями земными взор волшебника, торопливо отвел и на всякий случай спрятал глаза свои. — Масдай… — Уже там, — недовольно буркнул ковер и плавно пошел на посадку перед зияющим холодной зловонной тьмой входом в пещеру. Не дожидаясь, пока Масдай полностью соприкоснется с камнями, волшебник прицелился и отправил сноп желтых искр в зияющий зев пещеры. Проход озарился теплым домашним светом, и стены моментально покрылись переливающейся золотистой пыльцой. — Стой!!! — еле успел ухватить он за пояс рыжего конунга, радостно рванувшегося навстречу подвигам, славе и раннему некрологу. — Дай искрам осесть на пол! — А то что? — хмуро сдвинул брови, но послушно остался стоять там, где его поймали, как заколдованный монумент самому себе, отряг. — А то они отстирываются плохо, — хмыкнула в рукав Сенька. — Да? — перевел обиженный взгляд на старика Олаф и насуплено сделал шаг вперед. — Цыц тебе! — сердито гаркнул на царевну маг, обвел суровым взором остальных и принялся за инструктаж. — Держаться за мной! Глупых вопросов не задавать! Глупых ответов не выкрикивать! Вперед не вылазить! Руками ничего не трогать! На подозрительные предметы, явления и трещины не наступать! Без разрешения ничего не предпринимать! Если что — падать на пол или бежать назад!.. Не то, чтобы это помогло, в конечном счете… Кхм. По уму-то, конечно, вас вообще с собой брать не следует… — Я согласен! — радостно закивал багинотец. — Но, с другой стороны, если они обойдут нас там и, горя жаждой мести, выскочат тут или еще где поблизости… — Я согласен пойти вместе со всеми! — быстро уточнил покрасневший как заря-заряница Гуго. — Ну, раз согласен… — Искры осели, — деловито взяв наизготовку меч, сообщил Иван и сторожко прищурился в недружелюбную, в клочьях последнего тумана темноту в поисках подозрительных предметов, явлений и трещин. — Тогда вперед, — неохотно скомандовал маг-хранитель. — Вперед!!! — нетерпеливо рванул в проем юный конунг, едва не снося Адалета с ног. — Эй, ты куда?!.. — только ахнул старик. Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру. — Олаф, прихвати Масдая, будь кисой? Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард. Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже нервозно подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца. Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры. Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади. Но желательно без применения магии. Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина (За спинами всех остальных он пропал сразу же, как гигантская фигура конунга втиснулась в и без того не слишком широкий проход), и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета. Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам. — Похоже, твари тумана и сюда забрались… — нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога. — Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, — хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага. — Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. — ужаснулся багинотец. — Может, и есть… — не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног. — Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, — не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна. Гуго споткнулся. Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: «сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?..» — Маски надеть! — через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой поблескивающего готовым сорваться заклинанием посоха. — Мудрое решение, — пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика. Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты. Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно (И даже почти без сомнений) выбрали первое. К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания. Других положительных моментов пока не случилось. — Да нет тут никаких тварей больше, чего зазря эту заразу нюхать?.. — басовито забубнил за царевниной спиной недовольный отряг, когда через полторы минуты после надевания маски тени тумана так и не выскочили им навстречу. Гуго шумно вздыхал, то ли соглашаясь, то ли нет, и время от времени приглушено, по-кошачьи почихивал, прочувствовано сопровождая каждый чих новым стильным иностранным словом «кабуча». Серафима старалась дышать не слишком глубоко, и уже подумывала, как бы противный предмет ненароком стянуть, пока не видят бдительные очи супруга, как вдруг волшебник остановился. — Развилка! — тревожно воскликнул он. — Следы?.. — забеспокоился от имени всех идущих сзади Иван. — Видны, — утешил их в его лице маг. — Сейчас погляжу хорошенько… ага… угу… Есть. Налево… Напоминаю: не высовываться, не вылазить и не выеживаться! И всем молчать! А то мигом назад отправлю! И хотя ни один человек из экспедиции, включая самого Адалета, не представлял, какими методами и способами он мог бы развернуть и отослать обратно на поверхность четверых активно возражающих против этого людей, но углубляться в подробности никто не стал (В основном, из-за нежелания подрывать авторитет лидера. Но в некоторой степени и из-за опасения выяснить, что такие средства всё же существуют). — Направо, — было следующим произнесенным словом метров через шестьсот, и еще один боковой ход остался позади. Прямой как стрела коридор стремительно бежал вниз, с каждым шагом приближая их к моменту истины. — Интересно, мы до уровня долины уже спустились?.. — на грани слышимости пробормотал Иван. — Если произойдет обвал, мы тут как в склепе будем… похоронены… — представил, где долина, а где он, и еле слышно пискнул и чихнул Гуго. — Не самый плохой вариант, — пожала плечами Сенька. — Я знаю не меньше полусотни людей, которые за такой склеп жизнь отдали бы! Прохладно, спокойно, просторно, величественно, я бы даже сказала, зеваки не досаждают, праздношатающиеся не праздношатаются… — А я бы сказал… — прорычал из-за плеча болтунам Адалет, и внезапно встал, словно налетев на скалу. — Я сказал… я сказал… — Следы пропали!!! — вытянул шею над плечом старика и трагическим шепотом сообщил всем заинтересованным лицам причину нежданной остановки Иванушка. — Что?!.. — Тут снова развилка, ходы идут направо и налево, как штанины, — начал объяснение тревожно завозившимся за спиной друзьям царевич. — В одном завал едва не до потолка, а другой — коридор, вроде, нормальный. Так следы доходят как раз до середины, и… Остаток предложения заглушил яростный рев. — Они меня провели!!! Как последнего болвана!!! Как сопливого первокурсника!!! Как какого-нибудь балаганного фокусника!!! К-кабуча!!! Кабуча габата апача дрендец!!!!!!!.. — В смысле? — дотошно уточнил Олаф. Гуго под маской быстро зашевелил губами, старательно запоминая новый активный вокабуляр. — В смысле следы доходят как раз до середины, — терпеливо вклиниваясь в промежуток между разъяренными воплями мага-хранителя, продолжил прямой репортаж с места событий Иванушка, — потом поднимаются по стене, заходят на потолок… — И идут туда, откуда мы только что притопали! — с нервным восторгом воскликнула Сенька, задирая голову. — Во дают, бродяги!!! Гуго оборвал себя на полуслове и боязливо расширил глаза. — Они сделались невидимыми и пошли по потолку над нами?!.. — Бесшумно ступая, наверное, могли бы проскочить… — с сомнением пожал плечами лукоморец. Конунг наморщил лоб, вытянул руку и с любопытством потрогал кончиками пальцев ясно пропечатавшийся след подкованного ботинка у себя над головой. — Не-а, вряд ли, — пришел он к выводу. — Я бы об кого-нибудь рогами да стукнулся. — А они могли на корточках. Или ползком, — тут же предположила Серафима. — Ползком по потолку?.. — усомнился еще более ее супруг. — А чем это ползком по потолку хуже, чем в полный рост по потолку?! — азартно встала на защиту своей версии царевна. — А тем, что… — Я — напыщенный, самовлюбленный индюк… — прозвучало вдруг обреченно на человеческом языке голосом Адалета в пропитанном застарелым вонючим туманом и пылью воздухе пещеры, и дискуссия как по команде свернулась. — Интересно, он сам это понял, или ему кто подсказал?.. — как бы рассматривая вверху отпечатки ног, пробормотала себе под нос Серафима. — Они надули нас!!! — грозно гремя, по нарастающей продолжил чародей. — Вас, — машинально и так же тихо уточнила царевна, но маг услышал, и подскочил, выбросив из гневно вскинутого посоха в истоптанный фальшивыми следами потолок фонтан лилового дыма. — Какая разница! Вас, нас, их, еще кого!.. Ишь, разговорчивая нашлась! А вы чего встали! За ними, быстро! Жулье! Мошенники! Ловчилы! Увильнули от нового сражения! Хитрят! Бегут! Запутывают следы! Они… они… — свежая мысль поразила Адалета, и он на секунду умолк и замер с полуоткрытым ртом. — Да они же меня боятся!!! Ага, трусы! Шакалы! Предатели! Ну, я вам задам!.. За ними, скорей, вперед!!! То есть, назад!!! Да пропустите же вы меня, увальни деревенские, пропустите!!!.. Но в сузившемся проходе, где плечи Ивана скребли о стены, а плечи Олафа почти безнадежно застряли метрах в пяти от сутулившихся плеч багинотца, вырваться во главу колонны не позволило бы развоевавшемуся старику даже его волшебство. — Ну не стойте же вы там, вперед, бегите быстрей, дайте мне выбраться из этой крысиной норы!!! — снова взорвался негодованием и искрами маг, и рыжий конунг хмуро попятился, задом-задом выбрался на широкое пространство, развернулся, и дыхание его перехватило от счастья. Метрах в пятидесяти от них, не на потолке, а на полу, из пропущенного ими бокового хода выскочили люди, закутанные в длинные плащи, и опрометью метнулись вверх, к выходу, по прямому, как натура Ивана, коридору. Мгновенно расплывшись в блаженной улыбке, отряг перехватил поудобнее топор, и с громовым «Мьёлнир, Мьёлнир!!!..» очертя голову ринулся в погоню за так ловко и нагло ускользнувшими было беглецами, с Масдаем наперевес, как с очень мягким и очень перепуганным таранным бревном. Бежавший последним человек оглянулся, вытянул руку и, не целясь, отчаянным жестом швырнул за спину чахлый бледный огненный шарик, видом и размером больше напоминавший уцененное яблоко. Отряг чуть сбавил ход, напрягся, готовый броситься на пол или отпрыгнуть в сторону, пожирая глазами мчащийся снаряд… и неожиданно с изумлением увидел, как серебристый слиток пламени ринулся не к нему, а в только что оставленный ренегатами боковой тоннель, до которого ему оставалось еще метров двадцать. — Что за… — не успел сформулировать он и начало вопроса, как вдруг тьма в том проходе сгустилась, пахнула промозглым холодом, вскипела плотной мглой и выстрелила навстречу ему мириадами тончайших черных нитей, привязанных к налитой смоляным мраком грузной туче. Исступленный вой «ЛОЖИСЬ!!!» и огненный метеор донеслись сзади до ушей юного конунга практически одновременно. — Что… Ударная волна просвистевшего мимо заряда отшвырнула кубарем к стене оторопевшего северянина, а ревущий как взбешенный Адалет шар прошил насквозь вздрогнувшую всеми щупальцами тушу и с утробным воем понесся дальше. Еще одно паническое «ложись!» прозвучало из гущи отряда беглецов весьма вовремя. Секунда — и огненное заклятье, свирепо отплевываясь шипящими искрами и раскаленными брызгами, пронеслось над их головами и разъяренно врезалось во вставшую на его пути стену. Раненая скала тяжко дрогнула, испуганно завибрировала, стремительно покрылась сеточкой змеистых трещин, и вдруг зарокотала утробно и осыпалась раскатистым камнепадом, надежно перекрывая беглецам, преследователям и твари тумана единственный выход на Белый Свет. — Ур-ра!!! — радостно выкрикнул Гуго. — Попались!!! — Тварь жива!!! Отступаем!!! — свирепым рыком перекрыл его ликование Адалет. — Олаф!!! Назад!!! Берегись!!! Отряг оглянулся, и в этот же миг новый шар вылетел из набалдашника и устремился к оправившейся от шока и нетерпеливо подавшейся вперед тени, ударил ее в подбрюшье, прожег насквозь, вылетел с другой стороны… И врезался в потолок. — Не-е-е-е-ет!!!.. Отчаянный, беспомощный и бесполезный крик Сеньки потонул в оглушительном грохоте, словно вся гора подскочила от боли и неожиданности. Коридор затрясся, как погремушка капризного младенца. Пригоршни, кучки, кучи и маленькие горки, грозящие перерасти в большие горы камней посыпались на головы, руки, плечи и спины оставшихся с Адалетом людей… Кусок потолка размером с избу обрушился на туманную тварь, впечатывая ее в пол перед самым носом отряга, лихорадочно и бесплодно силящегося вскочить на непослушные, выбитые из-под него нежданным скалотрясением ноги. На голову его и прочие, более чувствительные части тела, градом полетели осколки и обломки того, что еще пару секунд назад казалось незыблемым скальным потолком. — Олаф, держись!.. — выкрикнул Иванушка, метнулся было к нему, но в эту минуту магический посох вырвался из рук хозяина, и их единственный источник света мгновенно погас. — К-кабуча!!! — дружно вырвалось одновременно из пяти забитых пылью глоток. Старик метнулся в поисках посоха, Сенька зашарила по карманам, отыскивая кольцо, Иван — по коридору, нащупывая Сеньку, Гуго торопливо попятился назад, наступил на кого-то, робко пискнул «Серафима, извини»… И тут зажегся волшебников свет. Багинотец ахнул, и всё поплыло у него перед глазами. У самых его ног, прибитый каменным дождем, лежал на Масдае и тупо мотал окровавленной головой рыжий конунг. А из груды камней, как дым из небрежно заваленного дровами костра, как демон мщения из подземного царства, вытягивалась к ним и на глазах наливалась смоляной тьмой черная туча. Гуго в ужасе взвизгнул, отпрянул… и исступленно метнул в тварь первое, что попалось ему под руку. Точнее, под обе руки. А еще точнее — то, что он из них не выпускал с того момента, как покинул отчий дом. Деревянное ведро с плотно подогнанной крышкой. От столкновения с острыми камнями ветхая посудина разлетелась в щепки, щедро орошая застигнутую врасплох тень своим содержимым, и тут произошло то, чего меньше всего на свете ожидал не только контуженый отряг и мчащийся на помощь отряд ликвидаторов, но и сама туманная тварь. Она взорвалась. Крупные жирные хлопья, чернее черных чернил, брызнули во все стороны, облепляя стены, потолок, людей и их оружие. — Отой… — начал было по инерции Адалет, и не закончил. Остальные не успели и начать. Ошалелыми взглядами проследили они, как последний жалкий клочок так бесславно павшего кровопийцы осел на шлеме изумленного конунга, и только тогда к магу вернулся дар речи. А вместе с ним — блокнот из кармана и удесятеренный талант задавать вопросы с удвадцатиренной скоростью. — Что ты в нее швырнул? Что было в ведре? Откуда ты его взял? На сколько процентов высунулась тварь? Куда попало ведро? Щепки куда разлетелись? Из древесины какой породы оно было сделано? Щупальца были видны? Сколько выдерживалась жидкость? Однокомпонентная, многокомпонентная? Процентный состав? Травы? Минералы? Магия? Органика? Неорганика? Иное? Что конкретно было в… а, это я уже спросил… Ну, так что в нем было? Да что ты всё время молчишь, как воды в рот набрал, отвечай же, говори!!! Получивший первый шанс за три минуты вставить слово, Гуго не стал растекаться мыслью по древу неизвестной породы доблестно погибшего ведра. — Помои там были. Трехдневной давности, — сконфуженно потупился он, покраснел и снова замолчал. Серафима сняла маску, потянула носом, состроила жуткую гримасу и глубокомысленно изрекла: — Если бы меня этим облили, я бы тоже на месте концы отдала. Следующие пять минут ни слова вымолвить не мог даже Адалет.
Нервное веселье быстро улетучилось, когда маг-хранитель, после десятка настолько же разнообразных, насколько бесплодных попыток утомленно обвис на плече Серафимы и глухо объявил, что разобрать преграду, отделяющую их от внешнего мира, он сейчас не может, не скоро сможет, и вряд ли бы смог, даже если бы за его тысячелетними как минимум плечами не было ночного колдовства и утреннего уничтожения хищников, за которым последовал горячий воздушный бой. — И что нам теперь делать? — размазывая кулаком слезы недавнего смеха и грязь подземелья по лицу ровным слоем, подавленно спросил багинотец. — Искать другой выход, — стоически ответил волшебник. — У нас за спиной осталось как минимум два хода, которые наверняка идут не просто так, а куда-то. — В тупик?.. — оптимистично предположила Сенька. — Да хоть бы и в тупик, лишь бы этих… — Гуго с отвращением покосился на облепленные сажей камни, — больше не было. — Хотя, наверное, если идти достаточно долго… — задумчиво поджала губы царевна, рисуя в уме знакомую со школы карту полушарий. — То мы наверняка точно выясним, куда он всё-таки ведет, — не дав разыграться фантазии супруги и привести таинственный ход к самому острову Тумана, поспешно проговорил Иванушка. Все согласились. Думать про запертую похожим образом на той стороне каменой баррикады семерку враждебно настроенных колдунов, у которых тоже оставался в запасе один подземный коридор в неизвестность, про потревоженные обвалами скалы, про оставшийся где-то в другой жизни Белый Свет и про появляющихся в самый неподходящий момент (Не то, чтобы для появления туманных тварей когда-либо настал момент подходящий) невесть откуда туманных тварей никому не хотелось. Масдай, наскоро почищенный и заново свернутый, перекочевал на плечо вынужденного убрать меч в ножны Ивана. Олаф, всё еще с трудом понимающий, где у данной конкретной части Белого Света верх, где низ, и не осталась ли случайно его голова в куче камней позади, попал под опеку притихшего проводника. Адалет, тяжело опираясь одной рукой на царевну, другой — на посох, снова возглавил авангард. Тускло светящийся и конвульсивно мигающий, как первая лампочка Ильича, шар на три шага опережал их, то взмывая под потолок, то опускаясь едва не до пола, нехотя повинуясь обмякшей воле волшебника. Не снимая масок, не опуская оружия и бесполезного, почти разряженного посоха, отряд осторожно тронулся в новом порядке навстречу судьбе. В правом тоннеле судьбы не оказалось: кроме кучи раздробленных камней и скальной стены предсказанного Сенькой тупика там не оказалось вообще ничего. Оставался один путь. Разобрать руками старый завал и молиться, чтобы за ним их не встретил еще один тупик. После часа каторжного труда пространство под потолком было расширено настолько, что в него можно было протиснуть не только Олафа, но и Адалета. И на этот раз им повезло. Темный затхлый проход тек свободно, привольно и ровно. Но вниз. Равнодушный извилистый коридор неспешно, но целенаправленно спускался под уклон, оставляя, один за другим, засыпанные давно ли, недавно ли боковые тоннели и простые тупики за их спиной. В попытках исследовать их и отыскать путь наверх порядком подуставший и погрустневший отряд потерял много утомительных часов, килограммов нервных клеток, килокалорий энергии, но еще больше оптимизма. Первый боковой ход закончился глухим тупиком через пяток километров ровного скучного подъема. Второй и четвертый привели их к узкой расселине с гремящим в непроницаемой тьме бешеным потоком и сплошной стеной вместо противоположного берега. Третий, безжалостно протащив людей по полосе препятствий из террас и завалов, издевательски вывел обратно в главный коридор в семи метрах от того места, где они его покинули двумя часами раньше. — Пятый… — еле слышно вздохнул Гуго, когда еще одна несбывшаяся надежда если не на спасение, то на перемену ландшафта проплыла мимо, и каменный язык осыпи, дразня и издеваясь, лизнул противоположную стену главного хода. — Интересно, если идти всё время вниз, то можно выйти с нижней стороны нашего Правого полушария? — задумался вслух упавший духом, но всё такой же любознательный Иванушка. — Можно, — мрачно провещал чародей. — В открытый космос вверх ногами. — А разве там нет воздуха? — удивился лукоморец. — Подумай сам. Воздух — такое же физическое тело, как и всё остальное, — поучительно приподнял посох к потолку и тоном лектора за кафедрой какого-нибудь ВыШиМыШи сообщил Адалет. — А значит, подвержен всеобщим законам мирозданья. Включая закон притяжения. — То есть, он там есть? — тупо уточнил Иван. — То есть, если даже после Большого Эксперимента он там был, то уже давно весь отвалился и упал!!! Потому что все материальные, жидкостные и газообразные субстанции всегда падают вниз, под притяжением сверхтяжкого центра Вселенной, который, к нашему счастью, находится у нас под ногами!!! — как на бестолкового студента, раздраженно прикрикнул старик сквозь пропитанную насквозь теперь уже не только травами и магией, но еще и пылью маску, и снова угрюмо замолчал. Остальные спелеологи поневоле к праздным разговорам тоже расположены не были (И еще меньше — к непраздным. Потому что тоскливых перспектив им хватало и в своих головах, без того, чтобы прибавлять к ним еще и кошмары товарищей по несчастью), и дальнейший спуск в неизвестность продолжился в дружном унылом безмолвии.
Зал материализовался вокруг ничего не подозревающих путников внезапно. Одну секунду тесный серый коридор давил и сжимал их в своих скупых каменных объятьях, а в другую волшебник с Сенькой остановились, ахнув, и едва не были сбиты с ног громоздким и почти неуправляемым тандемом Олаф-Гуго (Который больше всего напоминал танкер, ведомый двухвесельной шлюпкой), на который Масдаем вперед к тому времени уже налетел Иванушка. — Вот это да!.. — благоговейно ахнул из арьергарда царевич. — С дуба падали листья ясеня… — изумленно поддержала его супруга, покачивая головой. Ставшие до боли (В полученных по неосторожности и неуклюжести синяках, ссадинах и шишках) привычными, если не родными, стены без малейшего предупреждения и намека раздвинулись, и перед съежившимися от внезапного приступа агорафобии исследователями багинотских подземелий открылась просторная пещера с потолком и стенами, растворенными в непробиваемой скромным адалетовым светильником мраке. Но не это заставило остановиться идущих впереди. Как и лукоморца, никакие законы мирозданья или полное их отсутствие не могли заставить Адалета ходить по книгам. — Смотрите, смотрите, тут жили люди! — восторженно воскликнул проводник, тыкая пальцем в распростершуюся у их ног библиотеку областного масштаба, будто никто, кроме него, к такому выводу прийти еще не додумался, и сделал попытку протиснуть Олафа мимо застывшего в нерешительности волшебника. — Или даже… может… один человек! Не исключено, что это обитель… самого… Бруно Багинотского!.. — Бруно?.. — словно очнулся ото сна Адалет, не опуская тревожно взятого наизготовку посоха. — Оч-чень даж-же мож-жет бы-ыть… Почему бы и нет? — Подумать только, мой прадед бывал, наверное, здесь, и под этими гостеприимными сводами они за чашкой травяного чая вели долгие беседы о мироустройстве и государственности, философии и искусстве!.. Вернее, конечно, святой отшельник говорил, а прадед записывал за ним мудрые мысли, — быстро поправился и сконфузился собственному немыслимому кощунству паренек. — Вполне возможно, вполне… — рассеянно пробормотал маг-хранитель, осторожно приподнял маску и опасливо потянул носом. — Тварями тумана, вроде, не пахнет… В смысле, не больше, чем повсюду кругом… — Можно, мы пройдем?.. — извернулся из подмышки Олафа и жалобно заглянул в лицо стоящему к нему спиной старику Гуго. — …Соберем книги, — не терпящим отлагательств тоном развил недозрелую мысль товарища в своем направлении Иванушка. — Книги?.. Да, конечно… — кивнул волшебник, но ни уходить с дороги, ни опускать почти бесполезный посох не спешил. — Думаешь, тут может быть еще несколько ходов? — напряженно прощупывая глазами непроницаемую тьму, угадала мысли старика и задала вопрос Серафима. — Несколько… — хмыкнул Адалет. — Одного будет вполне достаточно. Если они попали сюда вперед нас… При новом напоминании о бродящих где-то в темноте да не в обиде ренегатах, лица спелеологов вытянулись. — Если бы они были здесь, они бы уже выдали себя светом, — попытался успокоить друзей Иван. — М-м-м-м… — задумался старик. — Или шумом. — Хм-м-м-м… — Да я уверен, что там никого нет! В нетерпении поглядеть, что за книжки валяются на глубине нескольких десятков метров под уровнем моря, он был готов отмахиваться от реальных и мнимых опасностей как от надоедливых мух. Волшебник пожевал безмолвно и неодобрительно губами, подумал над сказанным, прислушался к своим ощущениям и чувствам, и нехотя сдался. — Надеюсь, ты прав… Потому что другого способа выяснить, одни мы здесь или не слишком, я не вижу. Придется положиться на визуальную инспекцию объекта. Что ж… Пойдем, посмотрим. Тут надо всё внимательно прозондировать… Он неожиданно ловко вывернулся из цепкой поддержки Серафимы, сделал шаг вперед, покачнулся… Не подхвати его вовремя самозваная опекунша, застигнутый врасплох головокружением усталости чародей рухнул бы как подкошенный. — Сядь, — строго посоветовала ему напуганная не на шутку Сенька и лихорадочно зашарила глазами в поисках поблизости если не табуретки, то какого-нибудь подходящего уступа или выступа. Как назло, не было ни того, ни другого, а с другой мебелью, кроме книг, у неизвестных жителей пещеры, похоже, вообще была напряженка. — Сидя я не смогу, если что… — свирепо зыркнул сначала на нее, потом в темноту маг, демонстративно не замечая ее усилий. — Хорошо, не садись, — уступчиво согласилась царевна. — Обопрись на меня. Сейчас наши витязи расчистят дорогу, убедятся, что мы здесь первые посетители за сто лет, и мы поищем… поищем мы… короче, чего-нибудь поищем. Хорошего. Желательно с четырьмя ножками и спинкой. Раздраженный нежданной слабостью волшебник недовольно выпятил нижнюю губу, но возразить не нашелся, и поэтому лишь вздохнул, выставил в ожидании сюрпризов посох на прямую наводку, и оперся грузно на надежное Сенькино плечо. — С книгами там поосторожнее, — лишь выговорил он. И это была не просьба, но полноценный приказ. Светящийся шарик завис над россыпью печатных и рукописных изданий сгинувшего в веках отшельника, и операция началась. Иван положил на землю Масдая, Гуго прислонил к стене тут же схватившегося за голову и осевшего отряга, и оба книгоборца совместными усилиями начали пробивать путь себе и другим. Они выбирали меж кусков разбитых каменных полок, стеллажей и потолка и бережно растаскивали по сторонам одетые в деревянные корочки массивные, весом и размером похожие, скорее, на камни крепостной стены, фолианты, хрупкие на вид, как прошлогодние осенние листья, пергаменты, смахивающие на скалки лукоморских домохозяек свитки и маленькие и черные, как ржаные буханки, инкунабулы. Иванушка складывал библиотеку неизвестного подземного жителя у треснутого зеркала в рост человека слева, Гуго — в неглубокую боковую пещерку справа, оба стараясь так, словно неизвестный хозяин наблюдал за ними строгим взглядом, многозначительно поглаживая увесистую клюку. Одновременно с генеральной книжной уборкой, не проводившейся в данном подземелье не менее сотни лет, они старательно читали вслух потемневшее от времени тиснение заголовков, багинотец — с нарастающим восторгом, а Иванушка с пропорционально увеличивающимся разочарованием. — «Непредсказуемая девиация климатических условий северо-западного Забугорья от среднетысячелетнего уровня»… — «Бахромчатые лишайники и мигрирующие мхи как неразумная форма жизни с инстинктами самообороны»! — «Двоякодышащие, двоякослышащие, двояковидящие, двоякодумающие и прочие гадоподобные южных асфальтовых болот»… — «Костоправное дело в применении к соловым лошадям»!!! — «Медведеведение. Косолапие и плоскоглазие у аборигенов Глухомани: дистинктивный признак эндемии или эпидемии?»… — «Семь цветов радуги: лихорадки по цветовому признаку»!!! — «Роза ветров Красной горной страны как триггерный фактор сезонной миграции змеев»… — Иван, ваше высочество, ваше премудрие, вы понимаете, что это значит?! — не в силах сдерживать более грозящего разорвать его на клочки восторга, прижал к груди очередной том вместо того, чтобы отнести его в общую кучу, раскрасневшийся и возбужденный Гуго. — Что? — подозрительно изучая объятую багинотцем книжку, отозвалась за всех царевна, всё еще не решаясь выпустить локоть Адалета. — А то, что человек, который здесь жил, наверняка был ученым целителем, травником и знахарем!!! — радостно выпалил Гуго. — И звали его Бруно Багинотский? — усмехнулся Адалет. — Вот именно!!! — просиял как взрывающаяся сверхновая проводник. Если бы восхищением такой силы можно было управлять, окружающие Багинот горы разлетелись бы в открытый космос мелкими кусочками. — Значит, ты станешь первым багинотцем, который нашел последнее пристанище своего национального героя? — спросил Иванушка. — Да!!! — И будешь теперь водить сюда экскурсии соотечественников за соответствующее вознаграждение? — быстро перешла к практической части Серафима. — Да!!!.. — довольно воскликнул проводник, но тут же прикусил губу, втянул голову в плечи и зазаикался. — Т-то есть… т-то есть… н-нет… я хотел с-сказать… к-конечно… нет… Расставаясь с готовыми было обрушиться на его чернявую голову небывалыми прибылями, долговязый парнишка погрустнел и вздохнул, но не сдался. — Нет. Не буду. — Почему? Король не разрешит? — Не знаю… — слабо пожал плечами Гуго, всё еще прижимая к груди толстенный том, повествующий про маршруты осенней миграции воробьиных жужелиц Шантони. — Может, и разрешил бы… Но это ведь — наша святыня… Ее должны видеть все, есть у них лишние деньги или нет… И, кроме того, брать деньги за то,чтобы другие смогли посетить настоящее жилище Бруно Багинотского… это… это… это как требовать плату за воздух, за солнце, за воду из ручья!.. Это… неправильно. — А что сказал бы твой знаменитый предок, если бы узнал, что его отпрыск, живя с женой в нищете, отказывается от легких денег? — Сенька-искусительница так просто отступать не привыкла. — Что сказал?.. — задумался Гуго. — Не знаю, что он сказал бы… Дед рассказывал, что в те моменты, когда прадед Антонио не записывал слова отшельника и не передавал их другим, он был сквернословом редким… особенно, когда напьется… да еще в кости проиграется… В Багиноте даже до сих пор говорят: «напился как Шепелявый»… И стащить норовил по пьяни, что плохо лежит… А еще поддатый драться сразу лез, что не по нем… даже с родителями всех девушек дрался… — Каких девушек? — заинтересовался Олаф. — Н-ну… — долговязый парнишка, откровенно сожалея о своем длинном языке, на этот раз не только покраснел, но и пошел багровыми пятнами. — Девушек… с которыми он… в тайне… встречался… а они потом… а их родители… а он… Его на моей прабабушке Тильде под острием вил ведь женили… всей деревней ловили… Эту историю до сих пор у нас в городе рассказывают… Вот… Но деньги с людей за такое я всё равно брать не стал бы, хоть кто хоть что говори! — Ну, что ж. Хозяин — барин, — не стала препираться Сенька и тихонько подтолкнула Адалета вперед, туда, где из-под насыпанных забытым катаклизмом книг проглянул, наконец, серый скальный пол пещеры. — Путь свободен. Музей незабвенного Бруно Багинотского готов принять первых почетных посетителей. Посмотрите направо, посмотрите налево, посмотрите под ноги…
Пещера, несмотря на высокие, достойные любого храма или дворца своды, была длинной и относительно узкой, не более десятка метров в ширину. И в боках ее, неровных и покатых, темнели черными пятнами три боковых хода. Отнорочки, как ласково назвала их царевна. Окинув испытующим взглядом обитель святого молчальника, отряд решил разделиться: оставив Адалета, Масдая и медленно приходящего в себя Олафа отдыхать на диване из аккуратно сложенной библиотеки отшельника, Гуго, Иван и Сенька отправились на разведку. Чародей повесил над головами юношей по серебристому светящемуся мячику, наказал руками не трогать, если что — кричать громче, чтоб он знал, куда бежать (Самое разумное — в сторону, противоположную источнику крика обожженного волшебным огнем), и экспедиция незамедлительно тронулась изведывать неизведанное, познавать непознанное, открывать неоткрытое и доставать недостатое. Ибо, что бы ни говорил волшебник, что бы ни думали и не утверждали его спутники, цель осмотра загадочного жилища была одна, сугубо утилитарная: найти выход, ход, проход, лазейку, лаз, пролаз, тоннель, коридор — что угодно, лишь бы не пришлось возвращаться и бросать иссякшие силы Адалета на разбор чудовищного завала, в одно мгновение отделившего их от всех планов и надежд.
Не успело напутственное Серафимино «…А во лбу звезда горит…» затихнуть среди стен, как в общем зале не осталось никого, кроме посаженных на скамейку запасных. Отнорочек, в который зашел Иванушка с мечом в руке и пышущим не столько светом, сколько жаром адалетовым светильником в трех сантиметрах от макушки, с точки зрения проходимости являлся тупиком. Но по назначению был больше всего похож на рабочий кабинет знахаря. Дальнюю половину неглубокой пещерки занимал вырубленный из скальной стены обширный стол, уставленный каменными ступками, чашками, горшками, кувшинами родом из соседней деревни, и прочими простыми и полезными атрибутами знахарского ремесла, предназначенными для дробления, смешивания, перетирания, разрезания, нарезания и иных операций над живой и неживой природой несуществующего тогда Багинота. Под потолком с протянутых веревок беспорядочно свисали невесомые связки давно выдохшихся трав. В высеченных нишах аккуратными кучками, ощетинившимися кожистыми крыльями, когтистыми лапками и длинными голыми хвостами лежали неопознаваемые останки багинотской фауны. Над столом новогодними гирляндами растянулись махровые, словно боа, сиреневатые ленты. На столе на странной блестящей серебром бумаге, покрытые толстым слоем пыли, были разложены мелкие изумрудные полупрозрачные кристаллы. Заинтересованный лукоморец осторожно подошел поближе, потрогал пальцем салатовые пирамидки и бережно прикоснулся ладонью к пушистой лиане. Та закачалась, осыпая на стол мелкие частички своих мохнушек. В воздухе поплыл тонкий аромат лаванды и мяты. Царевич недоверчиво потянул носом, улыбнулся, качнув головой любопытному свойству неведомого растения, и потянулся к дальнему концу стола, чтобы разглядеть получше пузатый бутылек забавной формы в виде сидящего поросенка… Перед носом его на разделочную доску упали какие-то черные хлопья. Что было дальше, он помнил плохо. Беззвучный холодный взрыв вынес бедного лукоморца вверх тормашками из устья пещерки и швырнул на колени задремавшему Адалету. Тот шмякнулся о спину Олафа. Отряг рефлекторно среагировал на нападение, попытавшись как можно скорее вскочить на ноги, и задел чародея локтем. Так и не проснувшийся толком маг тут же отлетел как мячик от лаптовой биты и с точностью поражения сто процентов накрыл своими мягкими, но увесистыми ста двадцатью килограммами оглушенного Ивана и поверг его в еще большее изумление, а, заодно, и на пол. — Вы тут чего, в салочки игра… Вся отшельникова обитель, от самого глухого закоулочка на полу до самого темного уголка под потолком озарилась ярчайшей зелено-сиреневой вспышкой, но не прошло и пары секунд, как все пропало бесследно, лишь оставив в ослепленных глазах суматошную карусель разноцветных пятен. — Что это было?.. — с трудом выглядывая из-под придавившего его чародея, ошарашено выдавил Иванушка. — Ты что-нибудь там трогал? — не успев подняться на ноги, накинулся на потрясенного царевича старик. — Что-нибудь брал в руки? Наступал? Ронял? — Т-трогал… н-но всё было тихо… пока… пока… Лукоморца осенило. — Всё было тихо, пока мой… то есть, ваш огонек не поджег сиреневые перья. — Перья?.. — Которые потом упали на зеленые кристаллы. — Кристаллы?.. — Которые лежали на серебряной бумаге. — Бумаге?.. — Которая была расстелена на столе. — На столе. Хм. Кристаллы, перья, бумага, молния-призрак… Этот коновал, похоже, занимался еще и алхимией, — как какой-то забавной шутке усмехнулся в бороду Адалет. — Если бы багинотская деревенщина узрела что-нибудь подобное при его жизни, глядишь, бедного Бруно еще бы и за настоящего мага приняли. Или за бога. С них бы сталось, с темноты некультурной. И стояли бы ему по всему городишку не памятники, а храмы… Разглагольствования старика прервал Олаф. Не говоря ни слова — каждый произнесенный звук всё еще отдавался в его голове надтреснутым набатом — он поднялся и почти уверенной поступью проворно направился вглубь зала. — Эй, ты куда? — оборвал себя на полуфразе маг-хранитель. — Там… человек… был… — проговорил он, не оглядываясь. — Где?! В одно мгновение посох и меч были в руках своих хозяев и готовы к бою. — Там… где завал впереди… Придавленный… — Живой?.. — встревожился Иван. — Сейчас погляжу… — пробурчал конунг и перешел на бег. Адалет пошатываясь, Иван прихрамывая — старый и новый член подземной инвалидной команды — бросились за ним. У распростертой на холодном скальном полу половины фигуры отряг был первым. Вторая половина терялась под погруженным во мрак обвалом, бывшим когда-то дальней стеной отшельниковой пещеры, и ставшим теперь его могилой. Настороженно склонившись в почти полной тьме над неподвижным человеком, Олаф положил широкую, как блюдо ладонь на покрытую капюшоном голову и тут же отдернул, будто обжегшись. Под прикосновением ткань плаща рассыпалась в прах, обнажив покрытый реденькими длинными волосенками череп. — Живой?!.. — подбежал Иванушка, его волшебный огонек еле успевая за ним, и бросился на колени перед телом. — Ага, живой… лет сто назад был… — скупо хмыкнул рыжий воин. — Похоже, хозяин хором нашелся. — Так вот он какой — Бруно Багинотский… — поняв всё с первого взгляда, печально покачал головой Иван. — Так жил… и так погиб… Его надо откопать. Помоги мне, пожалуйст… а!!!!!!!!!!.. В темноте под рукой царевича с сухим щелчком вдруг проскочила колючая искра, и Иванушка молниеносно отдернул руку и принялся неистово трясти кистью в воздухе, будто играл на бис тремоло на балалайке. И по физиономии его было видно, что слух окружающих от красочных междометий и радужных фразеологизмов спасало из последних сил исключительно его интеллигентное воспитание. — Что там? Топор номер пять превентивно навис над неподвижной и равнодушной мумией хозяина — на случай, если ей вздумается пересмотреть своё отношение к нежданным гостям. — Искра-а-а-а… ка-а-а-к обожжет!.. до костей-й-й-й-й-й!.. — отбросил, наконец, просящийся на язык шеститомный словарь табуированной лексики, страницу за страницей, и жалобно просипел лукоморец. — Что трогал? — спешно подковылял и тут же выпалил ставший привычным вопрос Адалет. — Ничего! Я только хотел достать его палку!.. — Палку? Старик вытянул шею, бросил один взгляд на уличенный в немотивированном иваноненавистничестве кусок дерева, и едва вернувшаяся из эвакуации тишина пещеры снова панически юркнула в дальнюю щель. — Святой человек!!! Целитель!!! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — давясь смехом, чародей ревел, ухал, охал, подпрыгивал и неистово хлопал себя по пухлым, покрытым пылью и синяками бокам как перелетная курица. — Бестолковые суеверные крестьяне, багинотцы, были, есть, и останетесь такими!!! Не могут отличить полного мага, заслужившего свой посох, от полоумного шептуна-травника!!!.. Профаны!!!.. Темнота!!!.. Невежество!!!.. Полное, абсолютное и ужасающее бескультурье глубинки!!!.. Не перестает меня восхищать!!!.. Ох, насмешили!!!.. Ох, уморили, пейзане!!!.. Испуганно поначалу взиравшая на внезапный приступ буйного помешательства их мага-хранителя молодежь по ходу надгробной речи вытаращивала очи, поднимала брови, открывала рты и недружно и не в такт качала звенящими от разносящегося под сводами пещеры веселого эха головами. — …Лекарь-пекарь-аптекарь!!!.. Коновал!!!.. — не унимался Адалет, и выбиваемая его заполошными руками пыль поднималась из самых глубин его кафтана и висела в воздухе вокруг своего недавнего владельца как мутная серая аура. — Ай, да багинотские свинопасы!!!.. Ай, да старина Бруно!!!.. Ай, шутник!!!.. Ай, охальник!!!.. Ха-ха-ха!!!.. — Так значит… Бруно Багинотский был… волшебником?.. — растерянно переводя взгляд с усопшего мага на живого, изумленно проговорил осторожно подоспевший на шум и крики Гуго. — Да, мой мальчик, да, и еще тысячу раз да!!! — перестал хохотать, утер рукавом глаза и самодовольно, словно это не почивший век назад Бруно, а он сам сыграл такую шутку над целой страной, подтвердил старик. — И теперь я начинаю верить и в эту странную историю про советы по управлению государством, и в истинность авторства ваших любимых изречений! Настоящий маг с посохом может сотворить еще не такое, уж это вы мне поверьте! — А раньше вы что — не верили в Бруно Багинотского?! — тихо ужаснулся немыслимому святотатству курчавый паренек. Чародей снисходительно хмыкнул. — Если бы ты знал, хлопец мой, сколько на Белом Свете проходимцев и самозванцев, падких до чужой славы! — Наверное, много… — Гуго немного подумал, покорно кивнул и с жалостью и благоговением воззрился на погибшего мага, словно пытаясь впитать печальную картину в кровь, в костный мозг, в самые отдаленные уголки души своей. — Но Бруно Багинотский может быть только один… — Что с дедушкой делать будем? — деловито выглянула из-за его плеча Серафима. — По-хорошему, надо бы откопать и похоронить по-человечески. Багинотец тут же вернулся из мира грез и спал с лица. — Мы тут сами похоро… Кто бы нас отко… — начал было он, но тут же стыдливо осекся, прикусив губу. — Не трусь, малыш, прорвемся, — с легким презрением похлопал его по спине отряг так, что тот едва устоял на ногах. — А старика вашего… старика вашего… старика… — Бруно Багинотского можно положить пока на стол в его лаборатории, — нашелся Иван. — Мне кажется… если бы у него был выбор… он бы предпочел умереть там. Возражать никто не стал, и три пары рук осторожно, чтобы не обрушить весь завал себе на головы и не присоединиться к извлекаемому, принялись за работу. Через час иссохшее тело в рассыпающейся от малейшего прикосновения одежде было вызволено из векового каменного плена, бережно перемещено в лабораторию, расчищенную от бьющихся, падающих и взрывающихся предметов Серафимой, но, главным образом, Адалетом, и торжественно возложено на ровную глыбу стола. Утирая с глаз нежданные слезы, Гуго накрыл легенду, гордость и славу страны своим плащом. — Спи спокойно, мудрый Бруно… Мы… за тобой еще вернемся… правда… — почти беззвучно прошептал он, склонив голову и преклонив колено. — Мы… тебя никогда не забудем… и не забывали… никогда… всё, что ты сделал… Иванушка взял супругу за руку, Олафа — за плечо, и они незаметно и бесшумно оставили багинотца наедине со своим кумиром. — А где его посох? — убедившись, что не мешает погруженному в свои мысли проводнику, вполголоса задал вопрос в главной пещере маг. — Там, — исчерпывающе сообщил отряг. — Его где попало оставлять тоже не годится, — осуждающе покачал седой головой чародей, словно укорял беззаботных мальчишек за глупое невнимание к живому существу, попавшему в беду. — А что с ним делать? — Положим со стариной Бруно, а там разберемся. И, не говоря больше ни слова, маг решительно заковылял к подрытому завалу. Чтобы полностью освободить знак отличия и могущества мертвого волшебника, потребовалось еще с полчаса. Когда матово-серая палка предстала, наконец, перед гостями во всей своей двухметровой красе, Адалет жестом отогнал от нее помощников, сосредоточился, посерьезнел, взмахнул руками, сурово бормоча что-то себе под нос, и пространство над оставшимся без хозяина посохом в мгновение ока опутало мелкое светящееся кружево. С каждым словом и пассом оно становилось всё ярче и ярче и сжималось всё быстрее и быстрее, пока с заключительным «тамам» не вспыхнуло ослепительно и не впиталось в его безжизненно-мутную поверхность. Наблюдатели ахнули. В тот миг, когда кружево пропало, посох отшельника вспыхнул и засиял ровным синим светом — сразу и по всей длине — и будто ожил, очнулся ото сна и задышал, легко разгоняя замшелую душную тьму вокруг себя и собравшихся рядом людей. Подождав несколько секунд, волшебник удовлетворенно кивнул, присел на корточки и заботливо, почти ласково прикоснулся к гладкой светящейся голубизне. — Посмотрим-посмотрим, как тут жил-поживал твой хозяин… Давай знакомиться… — скорее для себя, чем для застывших справа и слева юношей и Серафимы прошептал старик, закрыл глаза, прислушиваясь к одному ему известным голосам и вдруг отдернул руку, будто обжегшись, и вскрикнул тонко и хрипло. — Что???!!!.. Перемена, произошедшая в лице мага, заставила его друзей отшатнуться и схватиться за оружие. — Что?.. — Что такое?.. — Что случилось?.. — Что у вас происходит, ваши высочества?.. Но чародей словно оглох. Будто полоумный, он раскачивался, болезненно обхватив голову обеими руками и зажмурившись, и монотонно твердил: «Не может быть, не может быть, не может быть…». Спустя несколько минут маг-хранитель пришел в себя и в окружающий его многогрешный мир, приоткрыл глаза, и отрешенно взглянул на беспокойно — в такт его чувствам — переливающийся подобно северному сиянию посох отшельника. Вид у старика был такой, точно он только что оббежал еще раз все пройденные ими тоннели. Доверху набитые тенями тумана и ренегатами. — Ваше премудрие?.. — заботливо прикоснулся к пухлому плечу волшебника Иванушка. — Давайте мы проводим вас до… до книг… и вы отдохнете… — А… что?.. — встрепенулся чародей и с усилием сфокусировал слезящиеся глаза на встревоженном лице лукоморца. — Ты что-то сказал, Иван? — Я говорю, если вам плохо… — Нет, всё в порядке, мой мальчик… мне… х-хорошо… всё… в порядке… — Всё в порядке, кроме?.. — прищурилась по-прокурорски и дотошно уточнила Сенька. — Кроме?.. Адалет коротко подумал, пришел к очевидному выводу, что отвязаться от бесцеремонной Ивановой супруги у него нет никаких шансов, и тяжело вздохнул. — Кроме того, что… оказывается… я знал этого старого перечника… — хрипло, не поднимая глаз на друзей, проговорил он. — Это был мой друг… единственный… Хоть и не виделись мы уже Бог знает, сколько веков… — Вы были знакомы с Бруно Багинотским?! Если бы все боги Белого Света спустились вдруг на землю, бедный Гуго не был бы так потрясен и восхищен. — Что?.. Да, конечно, я был с ним знаком… — печально усмехнулся волшебник, как бы невзначай утирая грязным рукавом глаза. — Только его настоящее имя не Бруно. И, тем более, не какой-то там Багинотский. — Но?.. — Его звали… — Адалет сглотнул невесть откуда взявшийся в горле ком и тихо продолжил. — Его звали Юлиаус Агграндар. — Что?!.. — Тот самый?!.. — Который сеть?!.. — Но?.. — Но почему он скрыл свое имя?.. — И что он делал в этой дыре, если он такой знаменитый путешественник и первооткрыватель? — Наш Багинот не такая уж и дыра! И его открыли задолго до него! — Я имею в виду, что он делал не в доме, а в холодной глубокой норе… — Прячась от людей… — И, к тому же, играя в молчальника?.. — Может, он был немой? — И раздавал советы направо и налево? — Тогда, может, он устал путешествовать?.. — Захотел осесть где-нибудь по-домашнему, так сказать?.. — Ага, тут кругом — уют и красота… — М-да… — Но что тогда?.. — Но почему?.. — Но зачем?.. — Но для чего?.. — Погодите, не верещите, от ваших вопросов не только у меня — у старины Агграндара голова разболится скоро!!! — рявкнул чародей, сердито пристукнув кулачком по земле. Любопытные неохотно смолкли. — Помолчите чуток, ладно? — смягчился старик. — Я попробую снова поговорить с его посохом…
После того, как рука с символа магической силы покойного волшебника была убрана, голубой переливчатый свет посоха словно задремал и потух, а в пещере за их спинами снова поселились непроглядная тьма и призрачная тишина, Адалет долго молчал, глядя куда-то в себя — то ли позабыв про компаньонов, то ли собираясь с мыслями. — Ну?.. — первой не выдержала и прошептала Серафима. — Что он… сказал?.. Старик словно ждал этого вопроса. Он крякнул, нахмурился, строго уставился на отшатнувшегося под его сверлящим взглядом багинотца и, словно взвешивая каждое слово, медленно, с расстановкой проговорил: — Ну, рассказывай, друг ситный, где твой предок вольнодумческих идей нахватался. — Ч…что?.. — Я говорю, откуда твой задира и пьянчужка прадед мог всё так складно придумать насчет независимости и прочих прибауток, — нетерпеливо пояснил Адалет. — Он?.. Придумать?.. Ошарашенный паренек таращился на мага-хранителя с таким видом, будто тот внезапно заговорил на вамаяссьском языке и требовал от него, бедного простого багинотца, резвого ответа на нем же. — Пра Тони?.. Придумать?.. — Ну что тут непонятного, мальчик?! — нетерпеливо фыркнул старик. — Как твой прадед — отставной придворный, или кто он там у вас был, мог до всего этого дойти? — Я… не понимаю… — виновато улыбаясь, пожал плечами проводник. — Единственный человек, у которого он мог этих идей… нахвататься… был Бруно Ба… То есть, волшебник Агграндар… — Ха! У старины Юлиауса он мог нахвататься разве что вшей, если бы они у него были! — мрачно буркнул Адалет. — Но почему вы так решили?! Чародей раздраженно скривился. — Потому что этот старый пень наложил на себя заклинание вечной немоты сто пятьдесят с лишним лет назад, вот почему! — Что?.. — Заклинание немоты?! — Вечной?!.. — Но зачем?! — Что — вы, по-моему, прекрасно слышали и в первый раз. Зачем — вопрос другой… Ответ на который, боюсь, знал только один человек. Спрашивать которого сейчас уже бесполезно. — Но откуда тогда… и в самом деле… — Погодите, погодите, — вскинул предупреждающе ладони как два маленьких щита и нахмурился сосредоточенно, будто учил таблицу умножения, Олаф. — Тут надо разобраться. Ты же говорил, парень, что твой прадед был придворным какого-то эрзац-герцога, так? Гуго слабо ухмыльнулся. — Почти так. — Так, может, он был каким-нибудь придворным советником? — Н-нет… — Канцлером? — подхватил игру в угадайку Иван. — Нет. — Генералом? — предположила Серфима. — Нет… — еле слышно прошептал багинотец. — Тогда кем? — нетерпеливо прервал начало второго тура Адалет. — Он был… придворным… — длинный паренек завял, потупился и втянул голову в плечи, — придворным шутом. — Шутом?! — пренебрежительно оттопырил нижнюю губу рыжий конунг. Иванушка ожег друга осуждающим взглядом. Гуго залился багрянцем и опустил голову на грудь. — Шутом… И мой дед… тоже был шутом… но уже при дворе багинотского короля… И мой отец… после него… — И ты? — стараясь не показывать лицом, что перед ним находится нечто выползшее из-под сырого камня в лесу, нейтральным тоном поинтересовался Олаф. — Нет. Я отказался. Я просил его величество разрешить мне поступить в ученики где-нибудь в городе… или взять меня на службу библиотекарем… или писарем… или счетоводом… или ключником… я ведь не вор, я честный, и считать умею хорошо, хоть и не слишком отважен, но ведь от счетовода этого и не требуется… Я все книги прочел, что прадед с собой привез, они в целости на чердаке лежали всё это время, кроме меня их со дня смерти пра Тони никто в руки не брал… я не хотел идти по стопам моих предков… я — не мешок для тычков и насмешек… я — такой же человек, как и они все!.. И я… я… — Гуго жалко ссутулился и прикрыл от стыда глаза. И не увидел постепенно теплеющего одобрительного взгляда рыжего конунга. — Ну?.. Что ты? Рассказывай, — ободряюще взял багинотца за руку Иванушка. — Это не важно… — слабо сделал попытку улыбнуться их проводник. — И его величество тоже сказал… что это не важно. Или я иду к нему шутом… или… Но я всё равно отказался. У меня с чувством юмора… плохо… и кувыркаться я так и не научился… сказал я ему… а еще у меня на торты с кремом аллергия, и красно-желтое мне не идет… — А он? — уже с искренним сочувствием задал вопрос отряг. — Он пожал плечами и больше не проронил ни слова… А после этого… я нигде не мог найти другую работу. Только на ферме мастера Гюнтера, скотником… Так что, видите… Мой пра не мог ничего такого придумать. Потому что… он… был… шут… — Ну, и что, что шут! — упрямо воскликнул Иван, сжимая кулаки, готовый биться до смерти на словесной дуэли с каждым, кто попробует утверждать обратное. — Да хоть золотарь! Хоть мясник! Шут — не значит дурак! — Нет… В Багиноте шут не значит дурак… Шут значит изгой… Ему место со свиньями в хлеву… — отрешенно качнул головой багинотец и замер, сжавшись, словно ожидал пинка или зуботычины, как поколения его заключенных в домино и обреченно позвякивающих бубенчиками предков. — Тогда пусть ваш Багинот убирается в горячий Хел вместе со своими обычаями!!! — гневно рассек воздух пудовым кулаком и прорычал отряг. — Ты — наш друг, хоть и воин из тебя — как из лепешки щит (О происхождении лепешки конунг тактично умолчал), и даже крестьянин ты… никакой, но я разрублю от макушки до копчика одним махом любого, кто еще хоть раз скажет что-то против багинотских шутов! — Или скотников! — пламенно поддержал его Иван. И тут вмешалась странно молчавшая до сих пор Серафима. — Как, ты сказал, звали твоего прадеда, Гуго? — Тони… Ш-шепелявый… — автоматически проговорил ей в ответ пораженный проводник, всё еще не в силах поверить своим ушам. — Нет, полностью. Антонио?.. — Антонио Гааб, — изумленный теперь уже необъяснимым интересом лукоморской царевны к его шальному предку, озадаченно сообщил багинотец. — А что? — Антонио Гааб… Хм. Гааб. Антонио. Сейчас узнаешь, — заговорщицки подмигнула Серафима, развернулась и была такова — только быстрый топоток прострочил темную тишину за их спинами. — Куда это она? — не понял волшебник и испытующе уставился на ведущего эксперта по вопросам ее лесогорско-лукоморского высочества. — Вернется — объяснит, — философски повел плечами Иванушка. Ждать ни того, ни другого долго не пришлось: меньше чем через минуту запыхавшаяся и довольная, как слон после купания, Сенька примчалась обратно, желтый пергамент в весело поднятой руке как знамя победы, как грамота, дарующая всем присутствующим по благоустроенному континенту в личное пользование. — Вот, читайте! — торжествующе протянула она добычу на всеобщее обозрение под большой светильник. Иван послушно начал читать. — Мазь от ревматизма. Лавочник из Грязного тупика — три горшочка. Староста — три горшочка. Шорник Ганс — один горшочек. Жена сборщика налогов Юхана Лысого — четыре горшочка. Трактирщик — семь горшочков. Подпись: Тони Гааб. — И это всё? — после того, как лукоморец с чувством выполненного долга умолк, недоуменно поинтересовался Адалет. — Всё. — Похоже на список какой-то, — озадачено наморщил лоб под шлемом Олаф и медленно обвел друзей глазами, заручаясь их поддержкой во мнении, что больше всех по голове каменюкой сегодня, всё-таки, досталось жене Ивана. — Наверное, Агграндар эти мази делал, а твой прадед приносил заказы и уносил готовое. Только какое это значе… — Ну, как же вы все не видите!!! — воздела мученически руки к сводам пещеры и возопила горестно царевна. — Это же в глаза бросается!!! Даже мне!!! — Что бросается? — недовольно насупил брови маг и на всякий случай прищурился. — Что бросается, Сеня? — заботливо приобнял ее Иванушка и потянулся ко лбу померить губами температуру. — Это!!! Имя!!! — едва не подпрыгнула рассерженная царевна. — Прочитайте его наоборот!!! — Инот Бааг? — оставил так и не начавшуюся медпрактику и тупо уточнил царевич, снова заглянув в только что оглашенный текст. — Нет, совсем полностью, с конца!!! — Бааг Инот?.. Багинот???!!! — Да, Багинот, Багинот!!! Этот пергамент лежал поверх книжек, которые ты собирал, у разбитого зеркала, и подпись там отражалась, и, когда я мимо проходила, что-то глаз зацепило, но как бы мельком, и я даже не поняла, что, а потом не до этого было, и только когда Гуго назвал имя своего прадеда несколько раз так и эдак, меня осенило!!! Тони Гааб — Багинот!!! Какие доказательства вам еще нужны?! Всю свистопляску с независимостью и все эти… офонаризмы… — Афоризмы, — педантично подсказал Иванушка. — Я и говорю!.. — нетерпеливо отмахнулась супруга и пылко затараторила дальше, размахивая руками как дирижер блошиного парада. — Всё это придумал твой прадед, Гуго! Тони Гааб! Какой дурак станет называть страну в честь не поймешь кого?! Чуешь? Давай рассуждать дальше! Кто послушал бы даже самые распрекрасные и распремудрые советы, если они исходили от пьяницы, бабника, игрока, воришки и шута в отставке, прости, Гуго? НИКТО!!! А кто послушал те же самые советы от святого человека, молчальника, лекаря, отшельника? ВСЕ!!! Вот тебе и вся загадка! Но твой прадед, хоть и спрятался за спину Агграндара, которого он почему-то назвал Бруно, всё равно хотел, чтобы от него хоть что-то осталось в поколениях, и поэтому придумал трюк с именем-перевертышем! Может, в надежде, что кто-нибудь когда-нибудь дотумкает прочитать его наоборот и сравнить с именем его!!! Всё! Вопросы есть?! Если бы Бруно Багинотский, Юлиаус Агграндар и Антонио Гааб, взявшись за руки, вышли бы сию секунду к долговязому пареньку из темноты, отплясывая сиртаки, он не был бы так смятен и ошарашен. — Но… но… это выходит… что мой прадед — Бруно Багинотский?.. То есть, Бруно Багинотский… это мой прадед… То есть… — То есть, об этом должны узнать все, — решительно и бесповоротно промолвил Иван, и Гуго смолк. — Вековая несправедливость должна быть исправлена. Люди имеют право знать, кто их настоящие герои. — Но… — Первым делом, как мы отсюда выберемся, — так убежденно изрек царевич, что впервые за полчаса даже Гуго распрямил узкие плечи и поднял подбородок, — мы сделаем так, чтобы каждый житель вашей страны был поставлен в известность, кто на самом деле вывел их деревню в люди! — Но?.. — Мы соберем всех на площади и во всеуслышание объявим о своей находке! — Они не поверят… — Мы поклянемся! Все вместе! — Они не захотят… — Кто их спрашивает! — Но Бруно Багинотский… — Настоящий Бруно Багинотский — твой прадед! — Но волшебник Агграндар… — Лечил людей и зверей, и за это ему почет и уважение. Но повлиял на судьбу твоей страны именно Тони Гааб! — Слушай, парень! Неужели после стольких лет унижения тебе не хочется оказаться на гребне волны? — воинственно скрестил руки на груди отряг. — Поглядеть, как те, кто издевался над тобой и твоими родичами, буду вас же славословить? Гуго зарделся. — Хочется, — довольно констатировала факт Серафима. — Неужели тебе не хочется восстановить доброе имя твоего старика? — сердито, но вопрошающе склонил набок голову маг. — Что, бабник и любитель выпить — не человек? Ты бы видел меня в молодости, мальчик!.. — Хочется… — прошептал проводник. — Но тот Бруно, который есть у нас сейчас, святой отшельник… — Фикция и сказка! — победоносно договорила за него Сенька. — Но он — это всё, чем гордится страна!.. — Будет гордиться твоим прадедом, — заверил Иванушка. — Но мой прадед был развратником, вором и алкоголиком!.. — Историю не изменишь! — воскликнула Серафима. — Но он был хромым и лысым, со сколиозом и дефектом речи!.. — Какая разница, я не понимаю! Хоть шестиногим семируком! Это правда жизни, малыш! Правда жизни! И она важнее всяких выдумок! — потряс указательным пальцем перед своим носом Адалет. — Старик Агграндар мне друг, но истина — дороже! — Но мы ведь чтим не волшебника Агграндара, а Бруно Багинотского!.. — Человека, которого никогда не было! — Но… но… но… — Вот и решили! — Олаф радостно огрел по плечу багинотца — только кости затрещали. — Выбираемся из этой норы — и сразу за восстановление исторической правды жизни! Они у нас еще попляшут!.. Возражений с багинотской стороны больше не последовало. — Адалет?.. — позвала мага Серафима. — Возвращаемся? — Зачем? Куда? — вернулся мыслями с отмщения попранной справедливости и испуганно сморгнул тот. — Разбирать завал, конечно. Ты ж хотел попробовать еще раз. Когда отдохнешь. Глазки чародея предательски заметались и стрельнули под ноги. — Я… еще недостаточно отдохнул. Чтобы не сказать, что я вообще еще ни мгновения не отдыхал!.. Сначала мы таскались по этим крысиным ходам, потом всякие юные идиоты, не будем тыкать посохом, смешивают жженый бахромчатый лишайник с огурцовыми кристаллами на платиновой фольге… — Премудрый Адалет прав, — развел руками сконфуженный юный идиот. — Чтобы действовать наверняка, то есть, чтобы отдых подействовал, я хотел сказать, ему нужно посидеть. — А лучше полежать, — сварливо буркнул маг. — И пожевать бы не помешало, — сглотнул голодную слюну Олаф. — Заодно. — Я видел в той пещерке налево продукты! — радостно встрепенулся Гуго. — Картошку! И родничок! И котелок! Там у него вроде кладовки! — Так чего же ты молчал?! — У вас в роду все такие? — Пойдем, притащим! — Не знал, что сорванная картошка живет так долго, — неуверенно удивился Иван, с картофельной валеологией не знакомый даже понаслышке. — Если она покрыта заклинанием стасиса, то пролежит хоть триста лет! — авторитетно сообщил Адалет, потирая грязные ладошки в предвкушении сказочного пиршества. — Так я не понял, кто у нас ушел за продуктами?.. — Мы!!! — подняли руки Гуго и отряг и, бурча оживившимися при поступивших из мозга разведданных о грядущем ужине желудками, бодрым шагом направились на кухню старого Агграндара. — …куда ты набираешь столько картошки? Такая куча не поместится в такой маленький котелок!.. — …не волнуйтесь, ваше величество!.. Я так почищу, что поместится!.. — …воду наберем сюда… — …очистки наверное, надо складывать в этот ушат… — …жалко, что кроме картошки и воды у него ничего нет… — …прямо как у нас дома!.. — …хоть кто-то чувствует себя в этой дыре как дома, Хель и преисподняя… — …ничего, ваше величество… — …не называй меня этим дурацким величеством, парень. Для тебя я просто Олаф… — …спасибо… я говорю, что недолго нам осталось тут куковать, Олаф… — …что?!.. опять ты за старое?!.. — …нет, что вы, что вы… Олаф… то есть… я имел в виду… Я имел в виду, что когда волшебник Адалет отдохнет, мы вернемся к большому завалу, и он разнесет его в пух и прах!.. — …а-а… ты про это… Эт я с тобой согласен… Волхв Адалет — это сила… Оклемается, пальцем ткнет — и камушки только брызнут, поминай, как звали!.. Волхв Адалет, до ушей которого периодически доносились обрывки разговора двух шеф-поваров, заслышав такой прогноз на завтра, только крякнул, рыкнул себе под нос, скрипнул зубами и яростно покраснел. Если бы он был всем и мог всё, что думали про него простые смертные, в магии не искушенные, Гаурдак прятался бы от него в соседней Вселенной. Под столом. Камушки брызнут… И поминай, как звали… Бедный наивный Олаф… Бедный наивный багинотец… как там его… я же записывал… где мой блокнот?.. Бедный всезнающий я… После отдыха — и чем дольше, тем лучше — бедный старый Адалет поведет доверившихся ему мальчишек и девочку не к первому завалу, а к боковым ходам, и попробует разведать, что находится в гремящих ущельях и куда они ведут… И лучше бы им куда-нибудь вести. Потому что тот камень с дороги наверх мне не сдвинуть никак и никогда…
Пока Олаф и Гуго делали в кладовой приготовления к званому ужину, Адалет угрюмо разводил костер из кучки преображенных в хворост камней (С двенадцатой попытки. Под яростное ворчание «Я вам, между прочим, боевой маг, а не домработница какая-нибудь», бедные минералы побывали фетровыми гладиолусами, дохлыми змеями, перезрелыми огурцами, мотком колючей проволоки и еще множеством самых неожиданных, удивительных и порой пугающих предметов и явлений), Иванушка с Сенькой в обследованной ей ранее пещерке-спальне оборудовали место для отдыха всей команды. Они очистили единственную деревянную мебель во всей пещере — лежанку — от груды почти истлевших овечьих шкур, распадающихся в пыль лоскутков простынь и ветхих мешков с пылью — подушек, подумали недолго, критически изучая корявые, плохо струганные доски вперемежку с откровенным горбылем… и постелили Масдая. Жизнь в подземелье начинала налаживаться. Куда — это был вопрос второй.
Последняя вареная картошка без соли, но в остатках мундира, погон, аксельбантов и прочих атрибутов овоща, слишком долго проведшего в обществе мага с научно-исследовательским складом ума, была сметена с деревянного блюда лишь на два минуты позже первой, и тихий час — или два часа, или три, или восемь — смотря сколько понадобится на восстановление потраченных сил, как туманно сообщил маг-хранитель — начался. Часовым автоматически был назначен Иван. С тоскливой завистью поглядывая на завалившихся спать товарищей по переделке, усталый, но ничуть не сонный лукоморец поправил на мизинце Сенькино любимое колечко-кошку, вынул из ножен и положил рядом меч, и уселся на краю широкого ложа с книжкой (Постояв несколько минут над ассортиментом из «Медведеведения», «Лоселогии», «Грифографии» и прочих «Зайцезнаний», грустный перед открывающейся перспективой напрасно потерянной ночи лукоморец, надеясь на читательскую удачу, выбрал некую «Батрахомиомахию» — хоть непонятно так уж сразу, про что, и есть надежда…). — Если что — буди… если успеешь… — сомнабулически пробормотал Адалет, щелчком пальцев потушил последний светильник, сжал покрепче в пухлом кулачке голубовато-серый посох, с которым так и не смог пока расстаться, и отправился в царство грез скорее, чем успел закрыть глаза. Иванушка задумался немного, было ли предупреждение мага-хранителя последней шуткой бодрствования или первой реалией сновидения, но пожал плечами, махнул рукой, бдительно поморгал в темноту и углубился в чтение. Оказалось, с древнестеллийского на общечеловеческий название новенького томика со сложновыговариваемым даже на неусталую голову названием переводилось предельно просто: «Война мышей и лягушек», и являло собой старую сказку, написанную пугающе-тяжеловесным, как Олаф в полном боевом снаряжении, ямбом. Но, в любом случае, живописание боевых маневров земноводных когорт и легионов грызунов было для скучающего караульщика гораздо интереснее, чем описание внутреннего устройства и органов жизнедеятельности тех же противников, и царевич, подперев рукой щеку, плавно погрузился в мир лягушачьего блицкрига. Добравшись до сто семнадцатой страницы, Иван обнаружил, что сказка кончилась. Утомленно вздохнув, он с сожалением подумал, что впервые за неделю с копейками был восхитительно близок к настоящему засыпанию, и что если бы не его сторожевые обязанности, непременно принялся бы читать труд непревзойденного Диадента с самого начала, и не один раз, если бы потребовалось. Но, как говорил один претендент на руку, сердце и страну проживания его разлюбезной Серафимы, «ой, ноблесс, ноблесс…» и, скрепя сердце, лукоморец мужественно поднялся на ноги и отправился к сваленной ими по обеим сторонам от входа библиотеке Агграндара — вернуть книгу не позже неуказанного срока. Аккуратно пристроив фолиант в общую кучу, Иванушка развернулся, чтобы идти назад, и застыл. Где-то далеко, в темной глубине пещеры, под самым потолком висело светящееся копье. Или посох?.. Или прореха в соединительной ткани параллельных миров?.. А, может, это ход наверх, где, что бы ни утверждал чародей про двадцать два — сорок пять, уже наступило утро?.. Или… Осознание простой истины бросило царевича сначала в холодный пот, потом в жар. Потому что загадочное явление среди черной ночи было ни чем иным, как узкой полоской света, пробивающегося в не замеченную ими ранее щель между потолком пещеры и обвалом. Который в прошлой жизни был вовсе не дальней стеной, а потолком над центром длинной-предлинной пещеры. В отгороженном конце которой сейчас находились люди. И, опасался Иванушка, что при всей своей непрозорливой прозорливости с первой попытки он даже сможет отгадать, кто именно. Хранитель всеобщего ночного спокойствия набрал полную грудь воздуха — поднять тревогу и друзей — но одной новой мысли оказалось достаточно, чтобы язык его присох к нёбу. А если его услышат и там?.. Надо бежать и потихоньку растолкать народ!.. Но когда рука лукоморца уже зависла над обнявшимся с обоими посохами магом-хранителем, буйну голову ненавязчиво, но вполне своевременно посетила еще одна мысль. А если там, за осыпью, вовсе нет кровожадных ренегатов, а всего лишь какой-нибудь блуждающий огонек, или фосфоресцирующие камни, или… или… В конце концов, в пещере, в которой пятьдесят или сколько там лет жил маг, отмеченный посохом, могло происходить всё, что угодно — и при его жизни, и, тем более, после его смерти!.. И, не исключено, что срочно будить усталых друзей нет никакой экстренной неотложности?.. Вот если бы как-нибудь аккуратненько поглядеть хоть одним глазком, что там, за обвалом, происходит, а потом уж, в зависимости от плодов рекогносцировки… Поистине, сегодня для Иванушки был вечер светлых идей. — Масдай… — еле слышно прошептал он в густой жесткий ворс. — Эй, Масдай!.. Ты спишь?.. — Спал… — спустя несколько секунд вздохнул и брюзгливо пробормотал ковер. — Пока не будем тыкать кистями кто не заявился, вместо того, чтобы бдить караульные обязанности, и не принялся орать как оглашенный в самое ухо… — Извини… — смутился Иван. — Я бдил. Поэтому и пришел к тебе. Ты сможешь тихонечко, чтобы наших не перебудить, подлететь к… к тому большому завалу поперек пещеры? — Поперек? — недоуменно шевельнул крайними кистями ковер. — А разве это не стена?.. — В том-то и дело, что нет! Там щель под самым потолком, а из щели — свет! Так вот я хочу проверить, откуда он, и стоит ли… — Понял, понял, — уже не сонно, а деловито прервал его Масдай. — Садись. Воздушная карета подана. — Только умоляю тебя, тихонько!.. — Понял, не глухой… — буркнул ковер. — Показывай. И, едва Иванушка со своим мечом наизготовку занял место автопилота, мягко, как взлетающий осенний лист, поднялся с корявого жесткого лежака и призрачной тенью заскользил сначала по спальной пещерке, а затем и по главной — туда, где под самым потолком, метрах в десяти от пола, в полном мраке по-прежнему светилась неяркая, но от этого не менее жуткая полоска белого света. Добравшись до завала, Масдай, не говоря ни слова, завис в полуметре от потолка и замер, словно фанера над Шантонью. Царевич намек понял: настал его черед действовать. Осторожно опустившись на живот, он прополз на локтях метр пыли и шатт-аль-шейхского ворса, отделяющих его от светящегося просвета, поморгал, позволяя глазам привыкнуть, и прильнул к нему, как к амбразуре. Открывшаяся перед слегка слезящимися, несмотря на предосторожности и подготовительные мигания глазами картина маслом по колбасе оправдала его самые худшие ожидания. Оставшийся на той стороне завала кусок пещеры был ничуть не меньше того, что был выдан случаем и действиями разбушевавшегося Адалета в их распоряжение — тоже с отнорочками, сложенными в аккуратные кучи библиотекой и в кучи неаккуратные — разнообразными неопознанными предметами. Точно так же у самого дальнего хода — ведущего наружу, предположительно — стояло высокое зеркало, только целое. Точно так же висел в паре метров над полом светящийся шар величиной с арбуз— люстра подземелий. Точно так же кипела на тошнотворного вида дровах (У Адалета гораздо лучше они получились, не без гордости отметил Иванушка. Хоть и пытались расползтись при каждом удобном случае) в мятом котелке мутноватая вода, только распространяя слабый запах не успевших рассыпаться под прикосновением человека собранных сто лет назад трав. Единственным отличием было количество людей, собравшихся вокруг импровизированного чайника. Его окружили плотным кольцом семеро колдунов с кружками наперевес. Капюшоны их плащей были откинуты. — Тополь Выхухоль… — удивленно ахнул лукоморец, узнав одного из них. — То есть, Попой Вухо… нет, Пополь Вух?.. Но?.. И он тоже?.. Вода со всеми примесями в этот момент, судя по всему, дошла до кондиции, потому что тот, кого Адалет называл Огметом, бережно снял с палки котелок и, поводя руками, заставил его облететь всю компанию, оделяя каждого порцией дымящегося подозрительного варева. — Сейчас попьют чай и лягут спать, — решил про себя лукоморец. — А в это время я тихонько разбужу друзей, и… Олаф застонал во сне, всхлипнул, дернулся, повернулся на другой бок, потом на живот, потом снова на бок… И в этот самый момент кончился Масдай. А, учитывая, что лежанка так и не началась… — Чтоб тебя моль поела!!!.. — отчаянно рявкнул ковер и, позабыв и про путь взлетающего листа, и про конспирацию, рванул вниз на перехват катящемуся кубарем по камням очумелому конунгу. Остальных сладко почивающих о том, что их мирное ложе в данную конкретную секунду сорвется с места и понесется прочь в неизвестном направлении, естественно, никто предупредить не потрудился…
Пробовал ли многоуважаемый и многоопытный читатель сего сочинения когда-нибудь выдергивать скатерть из-под расставленного в боевом порядке на столе вамаяссьского сервиза? Если нет — поверьте на слово: занятие это хлопотное, шумное и неблагодарное. Потому что в лучшем случае перевернутая посуда, кучка сахара и лужи чая и сливок останутся на новой полировке стола. В худшем то же самое плюс груду черепков вам придется убирать с шатт-аль-шейского ковра или лотранского ламината. А теперь наделите подопытные чайник, молочник и сахарницу даром красноречия и магии, представьте, что после того, как скатерть была выдернута, стол внезапно оказался поднятым на угол в сорок пять градусов, и вообразите разразившиеся последствия…
Иванушка приземлился на изрыгающий проклятья ворох тел последним. К этому времени разбуженные немягкой посадкой пытались: Гуго сбежать от вцепившегося в него монстра (Олафа), Сенька — максимально дорого запросить за свою жизнь у старающегося раздавить ее амбала (Адалета), Адалет — отбиться на кулачках от того, кто коварно напал на него посередь ночи (Масдая), и все вместе — дать отпор единым фронтом свалившемуся на их головы противнику (Иванушке). — Стойте!!!.. Подождите!!!.. — Хель и преисподняя!!!.. — К-кабуча крамаранда!!!.. — Тише!!!.. — Олаф, помоги мне!!!.. — Я здесь, парень, ты где?!.. — Нога!!!.. Мне ломают ногу!!!.. — Ч…что?.. — Ай!!!.. — В-вот эту? Вот так? — У-у-у-у-у!!!!!.. — Кхм. Извини, Гуго. Я думал, что это кто-то другой. — Тихо!!!.. — Чем пытаться изуродовать друг друга… помогли бы лучше… избавиться… от… — Адалет?!.. — Се… Серафима?!.. Прекрати… н-немедленно… лупить… меня… по уху!.. — ОЙ. — А, что?.. — Ой, говорю… это ты… — Тише, пожалуйста, ОНИ ТАМ!!! Запрашиваемая тишина установилась внезапно. — Они — это кто? — брюзгливо уточнил откуда-то из района правой Ивановой коленки голос Адалета. — А мы — это где? — язвительно полюбопытствовал из подмышки голос царевны. — Сейчас расскажу… — зашипел лукоморец. — Сейчас покажу… — вздохнул маг. — Нет, не надо!.. Но было поздно. Адалет щелкнул пальцами, и над головами, руками, спинами и боками кучи-малы взвился и завис яркий желтый шарик света. — Адалет, убери его, скорей, пожалуйста!!! — У тебя чего, светобоязнь развилась, пока мы спали? — недовольно буркнул маг, но светильник погасил. — Да!.. То есть, нет!.. — торопливо зашептал высвободившийся из-под складок отчаянно ругающегося Масдая лукоморец. — То есть, когда я пошел относить книжку… в смысле, патрулировать вверенный под мою охрану лагерь, хотел я сказать… так вот, над этой осыпью горел свет!.. И мы с Масдаем решили… — Естественно, это была его идея, — кисло заметила Сенька, потирая зашибленный при падении локоть. — Да!.. То есть, нет!.. То есть, я имею в виду, что мы поднялись под самый потолок, и я увидел, что там — вторая половина пещеры, такая же большая! И люди вокруг костра! Все семеро ренегатов! — Что?! — Я говорю… — Слушай, Иван… А кто такие рени? — Что?.. — Рени, я спрашиваю, кто такие. Потому что кто такие гады — я сам знаю. — А… — Он потом объяснит, Олаф. Дальше что было? — нетерпеливо притопнул ножкой чародей. — Я… — Иванушка смутился, — не успел разглядеть… во всех подробностях… — Хорошо, давай без подробностей. — Они пили чай. — А дальше? — Дальше… дальше… дальше мы оказались здесь… — Они что дальше делали?! — Не знаю… — Весьма информативное донесение, — ворчливо дернул бородой и раздраженно фыркнул волшебник. — Они тебя видели? — Нет. — Слышали? — Меня — нет, — не удержался лукоморец. — Да если бы не твоя самодеятельность!.. — Спокойно, Серафима, спокойно. Будем действовать по обстоятельствам, — категорично, но очень тихо проговорил волшебник. — Если бы они нас слышали, то были бы уже у нас над головами с громами и молниями. Значит, всё обошлось. — Кроме моей ноги… — О голове своей лучше подумай, — строго прикрикнул на беспомощно осевшего на пол багинотца чародей, и тот покорно смолк. — Лучшая защита — это нападение, — удовлетворенный наступившей тишиной, азартным шепотом продолжил речь старик. — А внезапное нападение — это еще и наш единственный шанс…
— Раз… два… раз-два-три-четыре!.. Вспышка. Взрыв. Огонь. Камни, образующие верх завала, брызжут во все стороны, осыпая шрапнелью оккупированную противником половину пещеры. Гроздья синих и белых молний со скрежетом разрываемого листа железа рассекают замершее испуганно пространство. Ревущий вихрь врывается в нетронутый веками воздух и вмиг скручивает его в тугую веревку, сметая все на своем пути. — Ур-р-р-а-а-а-а-а-а!!!!! Это тяжело вооруженная пехота — все четыре человека — после артподготовки полезла в наступление, размахивая всеми подручными колюще-режущими средствами нанесения тяжких телесных повреждений (И, в случае Гуго, поскакала на одной ноге, опираясь на них). Поддерживая наступательную операцию с воздуха, лежа животом на Масдае, ощетинившемся двумя изрыгающими огненные струи посохами, из пролома под потолком ангелом разрухи и мщения вылетел Адалет. Боевые кличи элитных воинов пяти королевств заставили содрогнуться пыль на древних стенах разгромленного убежища Агграндара. — Мьёлнир, Мьёлнир!!!.. — Урррааааа!!!.. — Кабуча!!!.. — Провались земля и небо!!!.. — Ой, моя нога!!!.. Глазомер, быстрота и натиск — что еще нужно для верной победы отважным героям, как сказал однажды главный суперархигенералиссимус Грановитый… — Враг? — Что?.. — Я говорю, враг где? Свирепо пронесшийся по всей пещере из конца в конец четыре раза не хуже адалетова урагана конунг разочаровано остановился посредине и недовольно опустил топоры. — Враг?.. — Да. Где эти… гады? — А что ты на меня смотришь так, будто это я их куда-то спрятал? — обиделся Иванушка (Он неправильно истолковал взгляд отряга. На самом деле тот смотрел на него так, словно Иванушка один из вредности расправился со всеми противниками, не оставив ему ни одного, самого завалящего). — В боковых ходах их нет! — доложила обстановку запыхавшаяся и раскрасневшаяся Сенька. — А в тот, по которому пришли, они вряд ли снова пойдут… — подал голос из ведущего в глубины горы тоннеля багинотец. — По-крайней мере, их здесь не видно и не слышно… — Не понял… Адалет, хмурый как стадо грозовых туч, дал круг по пещере на ковре, потом спешился и проделал то же самое повторно, на этот раз дотошно заглядывая под каждый валун, в каждую трещинку и выбоину, в каждый книжный развал и в каждую странную головоломную конструкцию неясного, но не иначе, как волшебного назначения. — Ну, как?.. — поигрывая топорами, нетерпеливо поинтересовался Олаф. — К-кабуча… — было ему единственным ответом. Иван сник. — Но я правда их видел!.. — принялся оправдываться он под градом невысказанных, но очень хорошо читаемых на лицах друзей обвинений. — Я лежал на Масдае там. Они стояли, собравшись в круг здесь, вокруг костра. Над огнем висел котелок. В нем — чай. Он вскипел, они разлили его по кружкам… Ну не приснилось же мне всё это!!!.. Последний аргумент, кажется, всех убедил. — Вот и кострище здесь… было… пока в котелок молния не угодила… и огненным шаром сверху не накрыло… — слабо ткнул пальцем лукоморец в воронку глубиной с полметра, на дне которой из жалкой лужицы оплавленных останков оловянной посудины торчала как насмешка плетеная из лозы дужка. — Будем искать… — сумрачный, будто ноябрьский полдень, маг-хранитель оперся на посохи как воскресный физкультурник на лыжной прогулке, и задумался. — Куда же они могли подеваться, куда же они могли… Чтоб им провалиться!!!.. — А, может, тут есть подземный ход? — озарило Гуго. — А мы, по-твоему, где находимся? — кисло усмехнулась Сенька. — Еще немного подземнее, чем уже есть — и мы вывалимся с обратной стороны полушария в открытый космос вверх ногами, как обещал Адалет. — М-да… — нехотя признал правоту царевны проводник. — М-да… — расстроенно почесали в пульсирующих нерастраченным адреналином затылках воины. — А, может, это ты их, Адалет, так… в пух и прах… развеял?.. — пришло в голову Серафиме. — Я?.. Кхм… Такая идея польстила чародею безмерно, но перед лицом неизвестно куда пропавшей опасности нужно было быть честным. — Заклинание демолекулезирующей пульверизации Томандера относится к классу «Д», подгруппе «Ё», то есть, требующих материальных составляющих вдобавок к силовым, пассовым и инкантационным… Поймав озадаченно-остекленевший взгляд внимающей его лекции по основам категоризации заклинаний аудитории, маг-хранитель спохватился и коротко и быстро перевел сказанное на общечеловеческий язык. — Нет, не я. — Но куда тогда?.. — рассерженный Олаф снова задал вопрос, возглавляющий уже семь минут верхнюю строчку шорт-листа самых задаваемых. — Надо осмотреть всё вокруг самым внимательным образом, — не находя иного ответа и чувствуя, что ситуация мягко но уверенно уходит из-под контроля и прямо в соседнее измерение, многозначительно провещал волшебник. — Мысль, поражающая своей новизной… — буркнула Сенька, но выполнять указание отправилась без задержки. Хуже внезапно пропавших врагов могли быть только враги, внезапно появляющиеся. Не сговариваясь и не мешкая, остальные тоже разбежались в поисках хоть каких-то зацепок, улик, намеков, а лучше — записок с подробным объяснением необъяснимого пока феномена и адресом, по которому выбыли семь анти-адалетовски настроенных магов. Первая интересная находка принадлежала Гуго. Когда блещущие мечами, топорами и готовыми сорваться с посохов молниями соратники прибежали на возмущенные крики долговязого багинотца, первое, что бросилось им в глаза было смятое и исковерканное, но всё еще распознаваемое подобие аквариума, окруженное давно разбитым, покрытым пылью стеклом. — Рыбок жалко, — флегматично констатировала факт Сенька. — Интересно, селедку он держал, или треску? — заинтересованно принялся изучать пол в поисках останков злосчастных агграндаровых подопечных Олаф. — Гуппи, наверное… Или вуалехвостов, — предположил Иванушка. — Ну, и что в нем такого? — гневно пылая очами и щеками, изгнал атмосферно-магические электрические разряды с глаз долой подоспевший последним Адалет. — Стоило из-за этого поднимать такой крик, будто на тебя вся семерка с потолка свалилась?! Я мимо него уже раз десять проходил, абсолютно безобидная… — Вот, читайте!!! — не в силах объяснять свой эмоциональный всплеск, проводник только ткнул пальцем в маленькую медную табличку под нижним ребром сосуда. Иван присел на корточки, прищурился, протер пальцами тусклый зеленоватый прямоугольник и зачитал во всеуслышание, с чувством, с толком, с расстановкой: — «Тень тумана… половозрелая особь… вывезена с места обитания… в год апельсинового скарабея… При поимке использовано модифицированное заклинание „сеть“… названное мною „ловчая сеть“…» — КАБУЧА!!!!!!!! Воздух и стены пещеры потряс раскат грома, сшибающий с ног и сносящий шапки. — Кабуча каррабда коррында дрендец!!!!!!!!! Молнии прыснули из обеих посохов, оставляя подпалины на потолке и ожоги сетчатки — на глазах. — Этот старый олух, этот трухлявый пень, эта библиотечная крыса, этот книжный червь… У этого треклятого коррынды хватило ума притащить с собой в качестве сувенира дальних странствий туманную тварь!!!!!!!.. — бешено проревел Адалет, припоминая в один миг все перипетии их трехдневного сафари по полям и долам Багинота — во всех смачных и откровенных подробностях. — Безмозглый идиот, дурацкий болван, выживший из ума гамадрил, кретин, с пика Недоступности головой вниз мамочкой уроненный!!!!!!.. — Вы хотите сказать, что это волшебник Агграндар привез с собой в Багинот тень тумана?.. — Только у него могло хватить на это умственных способностей, э-э-э… как там тебя… неважно… парень… словно это не самая мерзкая в мире тварь, а морская свинка или хомячок! И на этот раз в голосе Адалета сквозило плохо скрываемое восхищение. — Ах, Агграндар, Агграндар… дуралеем ты был, им и помер… Умственные способности Серафимы при слове «помер» начали работать с утроенной скоростью. — Так значит, при землетрясении век назад обвал разбил террариум, и тварь тумана — половозрелая, отметьте! — выбралась на волю и принялась размножаться, сколько ей влезет… Но наружу они проникнуть не могли… потому что всё было надежно завалено… А последнее землетрясение открыло им проход… Адалет вдруг побледнел и спал с лица, пальцы его впились в посохи и, казалось, еще немного усилий — и они будут раздавлены как детские пластилиновые поделки. — Землетрясение разбило террариум… А если обвал не убил этого дурня, а лишь ранил… — не соображая, что говорит вслух, лихорадочно забормотал маг. — И со временем он смог бы выбраться и излечить себя — ведь его посох был под рукой, дотронься и действуй!.. Но тварь… тварь из разбитой посудины выбралась первой, и… и… и… Бедняга Юлиаус… Бедный, бедный, глупый гениальный ученый… бедный, бедный мой друг… глупый мальчишка… любопытный, своевольный, твердолобый мальчишка, каким всегда он был… до самой… самой… какая жуткая смерть… быть до конца в сознании… видеть… чувствовать… понимать… как тебя… заживо… — Нет, ваше премудрие, нет… — мягко приобнял и прижал к себе потрясенного, вздрагивающего на грани слез старика Иванушка. — Это невозможно, поверьте мне… Он ничего не видел и не чувствовал. Когда его завалило… у него был болевой шок… я читал в медицинской книге… на позапрошлом постоялом дворе… ничего другого у хозяина не было… и он потерял сознание… и не слышал… не мог слышать… и чувствовать тоже… — Нет, нет, нет… — Да, Адалетик, миленький, да, слушай Ванечку, он правду говорит, я тоже читала, и слышала тоже, от Ярославны, от нашего знахаря, да от целой толпы ученых травников и шептунов слышала точно такое же, слово в слово!.. — И я тоже слышал. Точно. Такое же. В слово. — И я, ваше премудрие волшебник Адалет, я тоже, это всем известно… — Да? Нет… Недоверчиво и упрямо, будто его юные товарищи утверждали, что Агграндар жив, постаревший на глазах лет на двести маг отрешенно покачал головой. — Нет, дорогие вы мои… нет… Я ведь знаю, когда вы врете всей толпой и как выглядят жертвы нападения туманной твари… Я знаю… Я знаю… Но… спасибо вам, миленькие вы мои… славные… добрые… Спасибо… Юлиаус был бы благодарен вам тоже… за меня… Уж он-то точно не хотел бы увидеть меня в таком виде… мумия… ни капли крови внутри… мерзость… Иван исподтишка кивнул друзьям, и те аккуратно, как антикварную вамаяссьскую вазу подхватили потрясенного волшебника под руки и повели к куче разметанных магическим ураганом книг у стены — других диванов у покойного не было и на этой стороне жилища. Без слов поняв намек, Гуго выбежал вперед и принялся быстро сооружать из библиотеки Агграндара мебель: кресло, спинку, подставку для ног… — Похоже, они собирали и складывали книги с пола как мы… — запыхавшийся багинотец кивнул походя на осколки каменного кружева разбитых старым катаклизмом полок, разбросанные по всему полу вдоль стен. Иванушка бережно опустил старика на сиденье из десятитомника «Хрестоматии беспассовых инкантаций» и из книголюбского любопытства попытался разобрать другие заголовки. — Всё по магии… — пришел он к выводу после десятого фолианта. — Получается, мы попали в медицинскую половину пещеры Агграндара, а они — в волшебническую. — Похоже, что так… — хмуро согласился медленно приходящий в себя Адалет. — Боюсь даже подумать, что такого мог натащить с собой обалдуй Юлиаус, чего не следует знать кому попало… — А, по-моему, они и так довольно… компетентные чародеи, — осмотрительно, чтобы не вызвать волну гнева или расстройства старика, проговорил Иван. — Так может думать только человек, с магией знакомый по сказкам, — язвительно, но незлобно фыркнул волшебник. — Пускать пыль в глаза и искры — еще не быть боевым магом. Это может и безмозглый ветер… Из бокового хода выбежала Сенька и стремглав понеслась прямиком к ним. — Адалет, погляди, что я у него в лаборатории обнаружила! Поди, еще одна какая-нибудь?.. — и она опасливо протянула двумя пальчиками запаянную колбу магу на рассмотрение. Юноши невольно отступили на шаг, но потом снова мужественно сдвинули ряды и вытянули шеи. Внутри колбы размером со среднее яблоко клубился-переливался густой радужный дым. — По-моему, совсем не страшно, — пожал плечами конунг, будто это его попросили вынести экспертное заключение. Адалет ухмыльнулся. — Естественно, Олаф. Потому что это — детская игрушка. Для самых маленьких. Если ее потрясти, зазвенят колокольчики. Попробуйте! Царевна послушно тряхнула погремушку, потом раз, и еще, но звуков никаких из нее не вытрясла. — Магия рассеялась, — слабо улыбаясь чему-то своему, с сожалением проговорил чародей. — Но она и так красивая. — Давать стекло детям? — подозрительно взял из рук супруги находку лукоморец и поднес к глазам. — Она не бьется, — небрежно махнул рукой Адалет. — Если бы волшебники давали своим отпрыскам бьющиеся игрушки, они бы уже давно вымерли как динозавры. Подложите-ка мне лучше чего-нибудь под спину, ребятки… Стена — как лед… Ревматизма мне для полного счастья еще не хватало… — Вот, это подойдет? Олаф вытянул из-под террариума закинутую туда адалетовой бурей книжицу и продемонстрировал магу. — Подойдет, спасибо… — рассеянно кивнул тот и, словно спохватившись, полюбопытствовал: — Как называется? Рыжий воин поглядел на старика так, словно тот спросил, не хочет ли он завести себе в качестве домашней зверушки туманную тварь, и безмолвно протянул ему книжку. — Ну-ка, ну-ка… что там мой дружок на сон грядущий почитывал… Маг-хранитель взял из огромной конунговой лапищи томик, повертел в поисках заглавия, не нашел, и с недоумением открыл на первой странице, оказавшейся последней, причем чистой. Тогда чародей перевернул олафов трофей вверх ногами и справа налево и повторил попытку, на это раз ровно посредине. — Дневник!!! Боги всемилостивые… это дневник Юлика!.. Адалет растрогано ахнул, сжал в пухлых ручках книжицу, будто кто-то собирался ее у него отнять, и жадно забегал глазами по неровным, полинялым рукописным строчкам: «Шестое ноября. Сегодня снова почти весь день посвятил поискам философского камня. Нашел только вечером, под террариумом с Дымкой…» — К-кабуча, Агграндар!!!.. — бросив чтение, чародей с душой хлопнул себя по толстой коленке и расхохотался. — Ты даже дал ей имя!.. Узнаю старого сумасшедшего, узнаю, чтоб мне провалиться… Ничто тебя не могло изменить, ничто на этом полоумном Белом Свете!.. Нет, дневник старины Юлиауса надо читать с самого начала. Интересно, первый это том, или?.. Быстро отлистав плотные пергаментные страницы назад, Адалет снова уткнулся носом в косые строчки. Товарищи его по отряду примостились вокруг, подложив под зады толстенные трехтомники и шеститомники, а обнаженное оружие — на колени. Не предугадаешь, кто и когда захочет присоединиться к такому знаменательному культурному событию столетия, как подземные Агграндаровские чтения. — «Я начинаю сей дневник в год прозрачного ворона, месяц май, число тринадцатое, на новом месте, под сими гостеприимными сводами. Места здесь оказалось гораздо больше, чем я предполагал и надеялся, и два источника чистой воды тоже были подарком для меня, но с глубиной залегания моих почти царских апартаментов надо будет что-то делать…» Голос старика дрогнул и оборвался, и рука потянулась к глазам. — Ах, Юлик, Юлик… И какая нелегкая тебя сюда вообще затащила… — Дальше сказано? — с тактичностью нападающего буйвола предположила расположившаяся рядышком с чтецом, как в первом ряду театра, Сенька. — Надеюсь… — меланхолично вздохнул маг и продолжил. — «Со дня необратимого моего поступка прошла неделя, и я, которого старина Адалет дразнил „сорокой“ и „Тарахтелло“, с трудом привыкаю к вечной немоте. Первое и главное неудобство — пришлось расстаться с привычкой беседовать сам с собой, и завести дневник. Буду теперь разговаривать с ним, хоть посредством чернил и пера, но лучше так, чем вообще ничего… Неудобство второе — вынужденный отказ от использования заклинаний с вербальной составляющей. Пришлось экстренно пересматривать свой стандартный набор и срочно вспоминать новые, которые, как известно, есть всего лишь хорошо забытые старые. Но зато, с моей теперешней вечной неразговорчивостью и удаленным от всех путей человеческих местожительством, могу быть уверен, что унесу страшное свое открытие с собой в могилу…» — Знал бы, что это оно его унесет, — мрачно заметила Серафима. — И несколько десятков, если не сотен человек заодно… Нет, с ответственностью ученых перед обществом надо что-то менять. — Тс-с-с-с, — укоризненно состроил страшные глаза супруге Иванушка, не согласный с ней лишь по форме, но не по содержанию замечания. Но чародей словно их и не слышал. — «Если бы дружище Адалет узнал, что я натворил, влекомый извечным исследовательским зудом, он бы задушил меня своими руками. Он бы поразил меня молнией в самое сердце, он бы заставил меня вариться в собственном соку на медленном огне, он бы… Откровенно говоря, я даже затрудняюсь сказать, что бы такого не сделал бы со мной мой старый друг… Всё остальное бы сделал. Много раз. И со всё возрастающим удовольствием…» — Волхв Адалет?.. Это он действительно про тебя пишет, не про какого-нибудь однофамильца? — с новым уважением взглянул на старика воинственный отряг. — Хммм?.. — оторвался от дневника старик. — Сам удивляюсь… За кого он меня принимает, старый пень? Видать, слишком давно мы с ним не виделись, или у него начался полный маразм личности, раз он считает, что из-за какой-то карманной тучи я способен сотворить с ним такое… Ну, долбанул бы молнией по башке тупой раз десять… Ну, подвесил бы за ноги к потолку над баком с пираньями… Ну, перерезал бы веревку и закрыл крышку… Но подумать про меня такое!.. Агграндар, я в обиде. — Давай дальше, — нетерпеливо попросила царевна. Волшебник строго зыркнул на нее, но снова уткнул палец в строчки, откашлялся, и насмешливо интонируя следующее за казнями узамбарскими описание проступка друга, продолжил: — «…Потому что собрать из ничего заклинание и ритуал, дающие в руки любому магу власть разбудить Гаурдака в любое время в год, со стопроцентной точностью определенный как год его восстания из иного мира, и при точно определенном месте его пробуждения, способен только такой ненормальный, как я…» — Что?.. — Что?!.. — ЧТО???!!!.. Адалет вскочил, уронил с колен дневник, коршуном кинулся его подбирать, уронил посохи, бросился за ними, уронил Гуго… — Держите, пожалуйста, — бледный, с напряженным лицом протянул Иванушка магу беглую книжку. — И… последнее предложение… я не расслышал, кажется, что-то?.. Или недопонял?.. Не говоря ни слова, волшебник вырвал из рук лукоморца растрепанную книжицу, бешено залистал страницы, нашел нужную и впился глазами в текст. — ИДИОТ!!!!!!!!!!! Исступленному реву чародея с тоской несбыточной мечты позавидовал бы сам гиперпотам. — Дубина, клоун, осел, остолоп, телепень, фалалей, фофан!!!.. И этого человека я называл своим другом!!! Его смерть я оплакивал, как собственную!!! Надо иметь в башке мякину вместо мозгов, чтобы хотя бы додуматься до такого, не говоря уже, чтобы осуществить это на практике!!!.. Остановить или хотя бы приблизиться к бушующему магу-хранителю не осмеливался никто. Если в этот момент в пещере объявилась пропавшая семерка, они были бы демолекулизированы и пульверизированы без малейшей помощи произведения неизвестного чародея Томандера — одной силой ярости, гнева и обиды. — …И это ничтожество, этот скоморох в балахоне волшебника еще смел описывать свои подвиги в своей жалкой грязной книжонке!!!.. Дневник вспугнутой куропаткой взлетел вверх, и если бы не отчаянный прыжок Серафимы, струя раскаленных искр ударила бы ему под самый корешок. — Отдай!!! — прорычал Адалет, и грозно выпрямился — плечи шириной с пять Олафов, голова упирается в потолок. — Отдай, дура!!! — Сам дурак, — не без дрожи в голосе, но от этого не менее нахально проинформировала его царевна и спрятала беззащитный томик за спиной у мужа. — Успокойся и сядь. Подумаешь, исследовал! Подумаешь, обнаружил! Подумаешь, открыл!!! Да человека после этого совесть пень знает сколько лет мучила! Человек добровольно в ссылку ушел, на каторгу, в рудники, языка себя лишил, сколько лет единственной живой душой для общения у него тварь туманная была, а ты — «фалалей»! «Телефофан!» «Клоун с дубиной»! Да сможешь ты когда-нибудь сначала разобраться, а после уже — кидаться на людей! И волшебников! И книжки!.. — С огнем играешь, девчонка… — прошипел сквозь стиснутые зубы чародей, но в размерах уменьшился, и на «Хрестоматию» восседать вернулся. — Дай сюда. — А волшебное слово? — Сенька еле удержалась, чтобы не показать ему язык. — А молнией? — Фофан, — обиженно надулась она, но книжку из рук выпустила, и та сразу прилетела Адалету в повелительно протянутую руку. — «Понимая свою неизбывную вину и наложив на себя суровое наказание, я всё же не смог уничтожить плоды пятидесятилетних трудов своих, ибо красота выведенной мною формулы настолько совершенна, а решение ритуала так остроумно, что посох мой, заносимый неоднократно над грехом зрелости моей каждый раз останавливался и опускался, так и не повредив алой книге моего триумфа — и моего бесславья. Всего пять магов и месяц кропотливой подготовки — и невозможное может случиться (тьфу-тьфу-тьфу три раза через левое плечо)! И ни капли крови Выживших! Изящное, неожиданное решение — жаль, что о нем не узнает никто и никогда. Хвала Создателю что о нем не узнает никто и никогда… И сейчас, расставив библиотеку свою по полкам сего одинокого пристанища злосчастного гения, хожу я мимо книги судьбы моей по двадцать раз на дню, и редко удерживаюсь от постыдно-любовного взгляда на нее. Произведения искусства такого уровня — а, тем паче, искусства магического — не должны уничтожаться при жизни их демиурга, каким бы ужасным способом ни могли они повлиять на жизнь и фатумы Белого Света. Шедевры не горят…» Волшебник прервал чтение на половине, молниеносно окинул хищным взором пещеру и постарался заглянуть себе под зад. — Где???!!! — прорычал он только одно слово. Что «где», его подопечным объяснять было не нужно. Через пять минут лихорадочный поисков злополучный том был разыскан в темном углу хозяйского кабинета и со всеми почестями доставлен прямо в руки загоревшегося радостью и облегчением мага-хранителя. — Вот теперь я смогу сказать тебе, бродяга Юлиаус: «Упокойся с миром», — не пряча веселья, но всё еще несколько нервозно проговорил чародей. — В том, что это именно такой распрекрасный шедевр, как ты описал, я не сомневаюсь. Если ты сказал, что это так, значит, так оно и есть. Уж в чем — в чем, а в шедеврах ты разбираешься, чтоб тебе провалиться, старый паразит… Шедевры не должны уничтожаться при жизни их создателя — но ты, старик, мертв. И только это спасло тебя сейчас от описанных тобой последствий твоего открытия. Но не спасло твою книжку. Так что, воля твоя посмертная особо не нарушена. Прости, приятель. Довольно ухмыляющийся в усы маг открыл алую обложку, цепко пробежал глазами пару строк… — К-кабуча!!!.. Это книжка не та!!!.. — Но других красных книжек здесь не было! — оправдываясь, развел руками Олаф. — Может, за столько лет она потемнела? — неуверенно предположила Сенька. — Выцвела? Упала в чай? Ей поменяли переплет?.. Чтобы пролистать все до единого полторы тысячи томов библиотеки покойного, потребовалось два часа пятнадцать минут сорок шесть секунд, как угрюмо сообщил Адалет обескураженной юной братии, когда последние книжки в их руках оказались «Прикладной василискологией», «Регистром изменений к заклинаниям подгруппы „Б“» и «Применением невербальных заклинаний в засолке огурцов». «Применения каких бы то ни было заклинаний при экстренном вызове Гаурдака» им обнаружить так и не удалось. — Но куда она могла подеваться? — рассеяно, под колюще-режуще-прижигающим взглядом Адалета, отряг сгреб ногой в кучу просмотренные фолианты и устало приземлился на них. — Не забрали же ее эти… гады… с собой? Если они действительно тут были? Иванушка хотел возмутиться, но лишь утомленно вздохнул, и опустился рядом с другом. — Были, — упрямо проговорил он. — Зачем она им? — не найдя более подходящего места, пристроилась мужу на колени Серафима. — Они же не собираются будить этого вашего полудемона? На кой пень он им сдался? Но взгляд ее на чародея, брошенный в поисках горячей поддержки и пренебрежительного осмеяния рожденной сонным разумом идеи, остановился и застыл. Потому что Адалет сейчас никак не походил на человека, собирающегося поддерживать или осмеивать что бы то ни было. И меньше всего — ее предположение. — Адалет?.. — первой почуяла неладное царевна. — Что ты знаешь, чего не знаем мы? — Это дело магов, — прожег ее свирепым взглядом из-под нависших бровей старик. — Тогда, может, мы выбираемся отсюда и отправляемся по домам? — сладенько улыбнулась Сенька. — Раз это дело магов? — К-кабуча… — прошипел волшебник, скрипнул зубами, но сопротивление было бессмысленно и бесполезно. — Подумать только… я… старый идиот… своими руками сообщил ему, где и когда… пустоголовый индюк… — Но вы же не знали! Это ведь был ваш ученик! — попытался защитить чародея от самого себя Иванушка. — Вот именно!!! — подскочил старик, и облако черных искр закружилось у него над головой, посверкивая лиловыми молниями. — Вот именно!!! Учителю, который не знает, чем дышит его ученик, место на бойне!!!.. — Ну, зачем уж так сразу-то… — Туши разделывать!!! — свирепо кольнул царевну горящим взором маг и продолжил мысли вслух: — Пока мы летели, всё было спокойно. Но стоило нам остановиться на пару дней — и они появились… Случайность? Ха! Бьюсь об заклад, они следовали за нами… следили… но не могли догнать… А тут — подарок судьбы какой-то прямо… будь проклят этот дождь!.. — Но зачем им за нами следить? — непонимающе склонил голову набок конунг. — Чтобы узнать, куда мы направляемся, конечно! — Они могли бы просто спросить, наверное? — нерешительно выговорил Гуго. — Погодите, ваше премудрие! — встрепенулся Иван. — Я забыл сразу упомянуть… Среди тех семерых я узнал одного! Пополь Вух, как он представился. Он приходил к нам с Серафимой в комнату вечером первого дня, и долго выспрашивал, куда мы направляемся! — И та швабра в конюшне! — глаза Олафа загорелись застарелым негодованием и обидой. — В тот же день! Она тоже выведывала, куда и когда! И она тоже была с ними! — Мальчишки, простые дети не выдали тайны!.. А я… я… как деревенский лопух… не подшитый валенок… чурбан неотесанный… — тоскливо схватился за голову старик. — Выложил всё… дорогому студенту… как будто немало проблем он мне создал еще тогда… Не понимаю, как такая светлая голова может быть одновременно такой тупой (К чьей светло-тупой голове конкретно относилось сие замечание, Адалет не уточнил)!.. — По этому поводу тот длинный бородач… Огмет?.. обозвал тебя лицемером и лжецом? Адалет хотел ответить, но захлопнул рот. — Недоспоренные споры… недобеседованные беседы… — неопределенно, настороженно взвешивая, вымеряя и оценивая каждое слово и жест, проговорил он, наконец. — Но, главным образом, юношеский максимализм… вперемешку со всевозрастной дурью. Иван успокаивающе положил руку на нервно стиснутый кулачок мага. — Если вам больно об этом говорить — не надо. — Потом расскажете, — благосклонно дополнила царевна. — Делать что теперь будем? — угрюмо пробурчал Олаф, пасмурно покосившись на почти семейную идиллию. — Искать выход? — предположил Гуго. — А потом? — Надо мчать за ними вдогонку, — решительно заявил лукоморец. — Допустить, чтобы они воспользовались книгой Агграндара, нельзя. — Потеряем время, — возразил маг. — Зато перехватим их! — пылко поддержал друга отряг, резко взмахнув громадным кулаком, будто иллюстрируя, что он собирается делать с перехваченными ренегадами. — Ну, перехватим, — мрачно выдавил волшебник. — Но если пятеро наследников Выживших не соберутся на месте пробуждения в назначенный срок, это всё равно, что самим вытащить его в наш мир! — Но если мы продолжим их собирать, то ренегаты прибудут на это место первыми и без помех сделают всё, что им нужно!.. — потеряно перевел взгляд с Адалета на Олафа Иванушка. — Запутались, как в сети… — уныло подытожил отряг. — Влипли… — почесал в затылке и резюмировал царевич. — Вляпались, — мрачно, но точно откорректировала терминологию Серафима. Тяжелое молчание, вступившее в лигу с чернильной липкой тьмой, бетонным одеялом опустилось на притихший отряд. Даже светильник мага, казалось, померк и сжался. Это был тупик. — Треклятый Агграндар… — вздохнул старик и тяжело поднялся на ноги, опираясь на оба посоха. — Что ты натворил, Юлик… Что ты натворил… чтобы ты перевернулся в гробу, которого у тебя нет… Чтоб ты со стола свалился, раздолбай несчастный… Был бы ты жив… так бы я тебя по кумполу треснул, так отходил… Дурнем ты при жизни был, дурнем и помер, да будет скала тебе пухом… Выпалив очередную порцию наболевшего, старик, утомленно ступая по битому камню и осколкам посуды и мебели и угрюмо опустив голову, медленно двинулся к дальнему концу пещеры. Молодежь повскакивала с нагретых насиженных мест и поспешила было за ним, но вдруг Адалет остановился, развернулся, нашел суровым взглядом меж них Сеньку и протянул ей голубой посох. — На. Возьми его. Это был первый раз за очень долгий промежуток времени, когда царевна, кроме ошеломленно вытаращенных очей, не смогла ответить на вызов ничем. — Держи, не бойся. Он к вам уже привык. И я с ним поговорил. Он будет себя хорошо вести. — А… — Вы с Масдаем немного измените маршрут, — не обращая внимания на неудавшийся спич царевны, продолжил Адалет. — Завернете в Шантонь. Найдете там их хваленые ВыШиМыШи. Хоть там нет ни одного стоящего чародея — ни один из них не заработал настоящий посох мага, ребята, ни один — то, с чем они ходят — костыли!!!.. Но выбирать нам не приходится. Возьмете самого способного, компетентного и опытного. Отдадите посох ему. Он будет защищать вас. — А ты?!.. — А я наложу старое доброе заклинание полета на что-нибудь удобное, с четырьмя ножками, подлокотниками и спинкой, и пущусь вдогонку за нашей семеркой. Они не должны попасть на место пробуждения раньше вас. Кроме того, Агграндар подарил нам месяц, необходимый на подготовку ритуала. Зная скромного пройдоху Юлиауса, я твердо могу быть уверен, что это — месяца полтора как минимум для обычного мага, и даже для круга из семерых. — Но от кого нас защищать?! Адалет задумался. — Может, и не от кого, — медленно проговорил, в конце концов, он, и снова пошел, тяжело ступая, вдоль зазвеневшей под гулкими шагами пещеры. Его подопечные, как ниточка за иголочкой, двинулись за ним. — Но Агграндар написал, что для вызова Гаурдака достаточно пятерых магов. Это оставляет свободными двух. И, если бы я был на месте Огмета, я бы не захотел рисковать тем, что вся пятерка наследников заявится на место воскресения до того, как у них всё будет готово. — Да пусть хоть полсотни на нас нападут! — воинственно прищурился и оскалил зубы отряг. Волшебник грустно усмехнулся. — Если бы это были полсотни простых головорезов или даже наемников — я был бы спокоен, как море в безветрие. Но чтобы наследников Выживших стало на двое меньше, вполне достаточно и одного волшебника. Пока посох будет с вами, до Шантони он вас защитит. Я об этом позабочусь. Но дальше мой заряд кончится, и пользы от него — без мага — будет не больше, чем от простой палки. Поэтому, ребятки… давайте от прожектов перейдем к конструктивно-продуктивной деятельности. — К чему?.. — К поискам выхода, Олаф. К поискам выхода. Там, где семеро дилетантов нашли его за полдня, один маг-хранитель должен найти его за пять минут. Адалет переоценил свои возможности. Чтобы отыскать использованный ренегатами выход, времени у него ушло в два раза больше. — То-то я думал, чтО это старик Агграндар о себе вообразил под старость лет!.. Довольно потирая короткие ручки, волшебник с торжествующей улыбкой разглядывал свою потрепанную, но не побежденную персону в парадном зеркале. — Ваше премудрие? — неуверенно заглянула в рамку голова багинотца. — Вы хотели искать выход? Нам пойти вперед по внешнему тоннелю? На… разведку?.. — Пойти? — театрально поднял брови домиком старик. — На разведку? Никуда не надо ходить, малый. Мы уже пришли. — За этим зеркалом есть еще один ход? Волшебник по-отечески усмехнулся и сделал широкий приглашающий жест свободной от посоха рукой. — Добро пожаловать, юная поросль — перед вами находится самый обыкновенный телепорт! Для быстрого перемещения в пространстве, кто еще не догадался. Помните, Юлиаус писал, что надо что-то делать с удаленностью его обители? Так вот — это и есть тот выход. Из положения и, заодно, из пещеры. Никто не заметил у входа наверху осколков зеркала? — Я! — просиял Иванушка. — Но подумал, что показалось, или слюда, или камень так обломился, или они что-то уронили… — Это, и в начале той половины зала были ответные части одной системы телепортации. Оч-чень, оч-чень хитро придумано… Агграндар, ты — всё то, что я про тебя сказал, но плюс ко всему, ты еще и гений, как ни крути… — Но если эти зеркала теперь разбиты, то куда?.. — с сомнением наморщил лоб конунг. — В гостиницу, — кратко ответил Адалет. — Куда-а?!.. — Они, скорее всего, телепортировались в гостиницу, где жили, я говорю. Слегка модифицировав заклинание. После той работы, что проделал Агграндар, это было несложно. Даже для них. А у нас выбора такого нет… если только мастер как-его-там испорченное ночным выбросом паразитной магии зеркало уже не заменил. — Проверим? — Ну, уж нет, Серафима, — лукаво ухмыльнувшись, отказался чародей. — Риск должен быть оправданным, а не идиотским. Мы используем запасной вариант.
Август Второй проводил глазами министра финансов, пока тот не кивнул в последний раз «спокойной ночи» и не прикрыл за собой дверь, кинул взгляд в непроглядную тьму за окном — надо что-то решать с уличным освещением, но начать хотя бы с дворцового двора, поправил бумажный беспорядок на туалетном столике — после неурочных визитов главного кошелька державы расписки, балансы и прочие дебеты-кредиты расползались по королевской спальне как тараканы — и подошел к зеркалу поправить заворот вывернувшегося ворота ночной сорочки. Чего он не ожидал, так это того, что у его сорочки не только вывернулся ворот, но еще и появилось несколько прорех, цвет сменился на серовато-грязный, а переднюю полочку вместо кружевных рюшей украшала… — Боже правый!!!.. — ахнуло его величество и обеими ладошками схватилось за щеки, словно они только что попытались отвалиться. — Борода!.. — Ну, и что тут такого? — сурово ответило ему отражение, протянуло руку и не терпящим возражений жестом отодвинуло ошарашенного монарха в сторону. — Разрешите пройти, так сказать. — А… но… — пересохшим горлом пискнул король и с размаху плюхнулся на подвернувшийся при отступлении под ноги пуфик. — С…стража?.. Кричать сие спасительное слово громче, знал Август, никакого смысла не имело, потому что стража — или пара лакеев — смотря, кто был на данный момент свободен — у его апартаментов выставлялись начальником караула только по случаю приема иноземных гостей, а в остальное время все вместе сидели внизу на кухне и гоняли казенные чаи. К превеликому теперь королевскому сожалению, министр финансов не только не являлся иностранным гостем, но и за всю свою жизнь дальше арки Приветствия из Багинота не выезжал. И поэтому теперь с внезапным немотивированным приступом сумасшествия справляться приходилось ему одному. — С…скора…я?.. — шепнул король. — Скоро ты, скоро ты, — успокаивающе подмигнуло ему отражение и, окончательнообнаглев, перекинуло через раму ногу и поставило ее на паркет. За ногой последовала большая палка. За ней — нога вторая. «Оказывается, изображение в зеркале объемное…» — успел вяло подумать Август, перед тем, как вслед за первым отражением в его опочивальню веселой гурьбой посыпались остальные. — Два… три… четыре… пять. — Все прошли? — оглянулось отражение первое и, получив дружный положительный ответ, воздело к потолку свою дубину и зычно прокричало несколько гортанных слогов. Зеркало его величества вспыхнуло бирюзовым светом, по стеклу прошла рябь как по потревоженной ветерком луже, и всё пропало — рама, зеркало, туалетный столик под ним, бумаги, перья, чернила вместе с двойной чернильницей, семьдесят кронеров за пару… Всё, кроме самозваных визитеров. — Кхм… извиняюсь… кажется, реверс самопроизвольно активизировался… — несколько смущенно обвел взглядом осиротевшую стену с темным пятном на обоях по форме исчезнувшей мебели первый посетитель и сделал шаг вперед, в зону освещения ночника. Король ахнул. — В-волшебник Адалет?!.. — Уг-гу, — словно озвучивая сам собой разумеющийся ответ на сам собой разумеющийся вопрос, кивнул маг, будто выходил по ночам из королевских зеркал по двадцать раз на дню. — Ничего мы вам не помешали? — Н-нет… Т-то есть, д-да… н-на столике у меня фискальные документы… лежали… Олаф оглянулся. — На каком столике? Король еще раз пощупал глазами прощальное пятно спального трюмо и слабо махнул рукой. — Уже ни на каком… Рыжий конунг одарил тогда Августа Второго взглядом, говорящим «Так чего ж ты тогда к прохожим пристаешь?» и степенно направился к выходу. — Ну, мы пойдем? — чуть виновато улыбнулся Иванушка. — Спокойной ночи? — З-заходите… если что… — нервно кивнул правитель Багинота и попятился к постели. — С-стоимость пропавшей мебели, канцелярских принадлежностей и деловых бумаг мы вычтем завтра из вашего гонорара. — Ну, ваше величество… — дивясь, покачала Серафима лохматой запыленной головой. — С таким отношением к глобальному тебе только булавками на блошиных рынках торговать… — И тебе до свидания, — суше, чем рассчитывал, кивнул король. — До свидания… ваше величество… Монарх подпрыгнул. — А это убожище что тут делает?! — Это — наш друг Гуго Гааб, — строго провещал Иванушка из-за Серафиминой спины. — И он вместе с нами сражался с тенями тумана и… Быстро подумав, стОит ли посвящать багинотского правителя в их дела, он решил против этого. — …и победил их, — лаконично договорил лукоморец. — Победил? Он? — ледяная волна брезгливости и неприязни окатила прихрамывающего паренька как бочка помоев. — Ладно, пусть убирается… пока я добрый. — Кстати, о доброте, — уже взявшийся за дверную ручку отряг отпустил ее и в несколько шагов оказался напротив моментально съежившегося короля. — Как величество величеству. Завтра утром мой друг Гуго собирался на площади кое-что сказать всему народу. Так я хочу, чтобы его внимательно выслушали и не перебивали. — Сказать? Что сказать? Он сказать? Оно еще и говорить умеет? — непроизвольная вспышка презрения заглушила его первобытный страх перед человеком в полтора раза его выше, в четыре — шире, и раз в двадцать лучше вооруженному. — Попрошу пока по-хорошему с нашим приятелем так не обращаться, — подтянулась к основным, спонтанно перегруппирующимся силам и Сенька. — С приятелем?! — изумленно выкрикнул король и истерично расхохотался. — Да вы знаете, кто он?! Вы знаете, кто были его предки?! — Знаем, — негромко, но веско проговорил маг, и все другие голоса враз смолкли. — Он — правнук человека, который дал свободу вашей маленькой скупердяйской неблагодарной стране. — Что?.. Никто не ответил на нечаянно вырвавшийся вопрос, потому что все взгляды были прикованы к королевскому лицу. И даже тяжелодуму Олафу, даже пугливому Гуго было понятно без пояснений, что… — Ты знал, — первым нарушил молчание Адалет, и слова его свинцовыми гирями упали на ломкую стеклянную тишину. — Ты знал, что его предок… как его там… и ваш святой молчальник… — Вы… знали?.. Знали?.. ваше величество?.. — Да, я знал… — опустил плечи и неуклюже сел на край кровати король. — В нашем роду это знают все… Он оперся локтями о колени, сцепил пальцы в замок перед собой, уставился на них, не отводя глаз, словно на них было записано всё, что накопилось в его родовой истории за сотню с небольшим лет, и заговорил — еле различимо, словно рассказывал что-то себе, а не собравшимся вокруг него с самыми разными намерениями людям. — Суверенность… Сладкое слово «свобода»… Выбросим иноземных оккупантов из нашей долины… Багинот — для багинотцев… Сейчас легко и просто кричать об этом на каждом углу. Но сто с лишним лет назад люди были не такие… Темные… нищие… забитые… запуганные… покорные… Поднять глаза на проезжающего лотранского чиновника считали дерзостью… Не они считали — мы!.. Лотранцы обирали нас до медного кронинга, а мы лишь кивали кротко в ответ и говорили: «Да, да, забирайте всё, только оставьте нас в покое, спасибо, приходите еще»… Независимость… Ха! Независимость в головах у людей, а не в паспорте, как сказал… Кхм. Да. Он так говорил. Но если бы призыв к независимости прозвучал не от святого отшельника Бруно, а от моего предка — сборщика налогов Юхана Лысого, или сержанта расквартированной здесь лотранской гвардии — трех человек, или даже от старосты деревни — они бы лишь покрутили пальцами у висков, в лучшем случае… или пошли бы и рассказали про вольнодумца той же самой лотранской страже… Три года потребовалось нам, три года, чтобы в умах пастухов и каменотесов, которым было нечего терять, загорелось и не погасло желание лучшей жизни!.. Даже когда мы заняли перевалы и победы стали приходить одна за другой, народ сомневался: а стоило ли вообще сбрасывать власть лотранского короля? А не будет ли им от этого хуже? Вы слышите — хуже!!! Им, живущим в грязи, жрущим отбросы и дохнущим от голода и болезней в сорок лет — хуже!!! Нет, они, вкусив торжество, не говорили это вслух, но в глазах их, интонациях, жестах, мыслях, мозге и крови сидел один маленький подленький вопросик: а не стоит ли, пока не поздно, бросить оружие и пойти с повинной? Повинную голову ведь меч не сечет!.. Но верховоды восстания — мой прадед, сержант Клаус Шестопер, староста Микель Ван Гросс и… да, и малопочтенный предок этого юнца, исключительно как рупор святого старца — держали людей в руках, постоянно подбадривая и обещая светлое будущее не им, так их детям, потому что куда эти иностранцы денутся, тратить две недели вместо нескольких дней на дорогу из-за принципов не станет ни один торговец или путешественник, повоют, помашут кулаками, и перестанут, и будет нам счастье… И всё шло хорошо, чтобы не сказать замечательно… Но однажды господин эльгардский шут в отставке подошел к моему прадеду, когда они отмечали очередную победу в трактире в деревне — и всё рассказал. В ту ночь он был пьян, как сто Шепелявых. Но в его глазах было что-то, что пра Юхан ему поверил мгновенно. А еще Гааб заявил, что сейчас расскажет всё людям. Что ему надоело презрение и насмешки. Что он — не почтовая птица голубь, которая только и способна, что таскать записочки туда-сюда, но такой же человек, как и все мы, хоть и вор, алкоголик и развратник. И что ему тоже хочется уважения и почестей, как старику в горах, который для этого палец о палец не ударил. Пра Юхан убеждал его не делать этого. Уговаривал подождать хотя бы до окончательной победы. Умолял обдумать всё хорошенько. Но Гааб согласился лишь отложить до утра. А утром прискакал часовой с западного перевала с вестью о новом наступлении эльгардцев. Все побежали туда. Мой пра оказался рядом с Гаабом. Тот подмигнул ему и сказал, что хоть и нализался вчера, но всё помнит, и от намерения своего не отказывается, подождите только до вечера, сыну своему он уже всё рассказал… Август смолк, и несколько секунд глядел остановившимся взглядом на свои стиснутые добела пальцы. Гости, застывшие, словно каменные изваяния по углам монаршьего ложа, молчали. Ломко хрустнув пальцами, король испустил глубокий вздох и так же, не поднимая глаз, продолжил. — В тот день старый Гааб был единственной потерей нашего войска. Очень несчастное стечение обстоятельств… или счастливое… — Счастливое?!.. Счастливое?!.. Долговязый багинотец задохнулся от возмущения, рванулся и, если бы не стальная рука Олафа, своевременно возникшая поперек его траектории, набросился бы на короля и совершил если не цареубийство, то царетрясение, цареколочение и цареочкоразбивательство тяжкой тяжести. Пытаясь вырваться из твердокаменных объятий друга, курчавый паренек бился, как помешанный, руками и ногами, выплевывая беспощадные, яростные, злые слова вперемежку со слезами прямо в побледневшее узкое лицо короля. — Это твой прадед убил моего!!! Чтобы все сливки снять в одиночку!!! Пра Тони был нехорош для вас, да?! Вор, да?! Алкаш, да?! Буян, да?! А что это была его идея, его и только его, не какого-то Бруно, не Лысого, не Шестопера, не Гросса — это для вас всех ерунда?! Это не он вор!!! Это вы все — воры!!! Вы украли его славу, его заслуги, его идеи, вы украли у моей семьи годы нормальной сытой жизни!!! Три поколения моих предков пресмыкались перед твоими как цепные псы!!! Из-за чего?! За что?! Вы нам мстили, да?! Мерзавцы!!! Подлецы!!! Ничтожества!!! Да, мой пра был вором!!! Но не убийцей!!! И ты не имеешь никакого права гнобить меня, унижать меня, командовать мной и моими детьми, которые будут, и внуками, которые тоже обязательно будут, и правнуками, которые тоже будут — назло вам всем!!! Потому что настоящий преступник и шут — это ты, ты, ты!!! Ты и твои благочестивые предки, от которых так и несет зловонием зависти, лицемерия и ханжества!!! Вы убили нас, вы лишили нас всего — и из-за чего?! Пустого тщеславия!!! Гнилого самолюбия!!! Дурацких предрассудков!!! Завтра… Да, завтра я расскажу всё на площади народу, всё, что знаю — я был сегодня там, был в пещере Бруно, который вовсе даже не Бруно, он достойный человек, если не считать, что моральный урод, но даже он лучше вас всех вместе взятых, всех четырех поколений трусов и лжецов!!! И вы все старого ботинка моего пра не стоите, все вместе, всем своим скопом!!! И если я вдруг до завтрашнего утра не доживу, то знайте, что мои друзья всё равно расскажут всё — прирезать их всех даже у тебя кишка тонка, Август Двуличный!!! Потому что люди должны знать правду, какой бы отвратительной она не казалась!!! Потому что пра Тони должен быть отмщен!!! Хоть сейчас!!! Хоть через сто лет!!!.. — Отмщен?! — подскочил теперь уже король, и нос к носу встретился со своим беснующимся обличителем. — Вот именно!!! Месть!!! Месть — это то, что двигало всеми твоими драгоценными предками!!! Я про Гааба говорю, слышишь ты, щенок?! Про него!!! Про шута, который служил лотранскому королю, но был выпорот и выгнан с позором за кражу столового серебра!!! Который веселил эльгардского эрцгерцога, но был вышвырнут за то же преступление плюс безудержное пьянство!!! Который мстил всем и всегда!!! Мстил лавочникам, потому что они не давали ему в долг! Мстил стражникам, потому что они сажали его в кутузку, когда он пьяный начинал дебоширить! Мстил трактирщику, потому что тот не наливал ему без денег! Мстил женщинам, которые смеялись над его сутулой спиной! И этого человека ты предлагаешь восславить своему народу?! Тони Шепелявый — гений чистоты и справедливости!.. Тони Шепелявый — рыцарь без страха и упрека! Тони Шепелявый — национальный символ Багинота!!! Ах, ах, ах!!!.. Гуго замер, смертельно бледный и дрожащий, и холодные капли бисеринками усеяли его грязный расцарапанный лоб. — Люди должны знать правду, — тщательно выговаривая каждое слово, выдавил, наконец, он тихо сквозь сведенные зубы, впервые за двадцать минут смирился с ограничивающей его свободу перемещений и нанесения тяжких телесных повреждений рукой, и словно без сил обвис на ней всем своим тощим немытым телом. — Что ты там думаешь, Август — это дело твое… А завтра на площади я расскажу всё. Прощай.
Фанфары, набат и заполошные выкрики главных курантов страны окончательно разбудили в восемь утра Багинот, сладко позевывавший и размышляющий, не стоит ли по поводу воскресного дня перевернуться на другой бок и поспать еще секунд сто двадцать. В восемь двадцать девять вся страна была уже на площади. Оставшийся со вчерашнего дня в ожидании исчезнувших бесследно героев помост был пока пуст, но вынесенный на красное сукно трон и сбившиеся в заспанную кучу на заднем плане возле окованных массивных сундуков музыканты вперемежку с охраной тонко намекали, что с минуты на минуту… — Восемь тридцать утра… на работу пора… — апокалиптически прохрипели над головами собравшихся часы, ворота дворца распахнулись и, важно вышагивая, белая как сметана пара меринов плавно выкатила зеркальную карету прямо под ноги гранитному Бруно Багинотскиму, предусмотрительно занявшего место в первом ряду еще сорок лет назад. Мрачный и бледный как позавчерашний туман, из экипажа без помощи и без лесенки выбрался багинотский монарх, оставив лакеев не у дел, и ступая так, будто направлялся на эшафот, а не к месту всенародного ликования, медленно взошел на помост. Министры, советники, секретари и советники секретарей, советников и министров — вся багинотская знать, с древностью рода никак не меньше сотни лет, дружной гурьбой высыпали из дворцовых ворот, справедливо полагая, что двадцать пять метров быстрее пройти пешком. Все были в сборе. Или почти все? Народ, недоумение и нетерпение которого росло прямо пропорционально всплывающим в головах списков дел на сегодня, активно закрутил головами. Заказчик прибыл на место расплаты вовремя. Как насчет?.. — Летят, летят!!!.. Прямоугольная тень накрыла добрых верноподданных багинотской короны, и у подножия седобородого монумента опустилось чудо из чудес, правда, успевшее за последние два дня несколько примелькаться. И под исступленные аплодисменты, местами переходящие в неистовые овации, на красную суконную дорожку ступил дородный старичок в нелепой шляпе, огромный воин в жутком рогатом шлеме с умопомрачительным количеством топоров, юная интеллигентная пара благородной крови, и… — А Шепелявый-то что здесь делает?.. — Да еще со своей девчонкой?.. — Нашел, куда приволочь… — Бедняжка… — Да уж, свалилось на сироту шшастье… Чета Гаабов, то ли не слыша, то ли не желая слышать услужливо доносимые легкомысленным ветром ремарки, молча поднялась на помост, неотрывно глядя под ноги, и встала рядом с королем. — Кворум есть, пора начинать, — бросив деловито взгляд на часы, открыл торжественный митинг премьер-министр. — Дорогие мои багинотцы, — замогильным голосом провозгласил король, видом своим и сам сегодня больше напоминающий забытого в подвале призрака. — Я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие… — Кто-то умер? — В Багиноте произошла революция? — Кронер упал? — К нам едет ревизор? — …Шутки здесь неуместны. Холодный безжизненный тон их общительного и жизнерадостного обычно монарха произвел на собравшихся эффект ливня среди зимнего неба. — …И слово предоставляется разнорабочему постоялого двора «Бруно Багинотский» Гуго… — Август Второй словно споткнулся о слово, которое должно было следовать дальше, пошевелил губами несколько секунд, бросил полный бессильной ненависти взгляд на замершего как натянутая струна долговязого парнишку и медленно проговорил, словно прожевывая пригоршню чеснока: — …Гуго Шепелявому. Коллективный выдох «что?!..», сопровождаемый обертонами народного фольклора, заглушил первые слова нового оратора, но быстро установившаяся мертвая тишина позволила расслышать их продолжение всем и сразу. — …мы побывали там, попасть куда было мечтой каждого жителя… нашей страны… вот уже более ста лет. В пещере, где жил и окончил свои дни человек, называемый Бруно Багинотским. Подавшись всем телом вперед, Гуго положил руки на ограждение, стиснул гладко оструганные перилла так, будто собирался внести новое слово в дактилоскопию и впился слегка расфокусированным взором в добродушного гранитного старичка с лукаво-мудрыми глазами. — Несколько поколений наших предков и мы сами выросли на изречениях, приписываемых старому отшельнику, на его идеях и ценностях, — хрипло продолжил он. — И ни одна… — короткий взгляд на короля, — живая душа не знала всей правды. Правды о том, кто на самом деле был этот святой старик, кто реально стоял за непонятным именем, откуда он взялся, как жил и чем дышал — не по пыльным трескучим легендам, а на самом деле. Волна возмущения прокатилась по толпе как цунами по пляжу, но Гуго упрямо дождался, пока страсти утихнут, и продолжил. Голос его звенел и срывался, белое, как мел лицо покрылось багровыми пятнами, но он говорил, и говорил, будто рубил с плеча, будто с последним его словом кончался весь Белый Свет, будто никогда не было и не будет больше ни его самого, ни Багинота, ни его ускользающего таинственного кумира. — …И теперь я хочу, чтобы безликий и непостижимый псевдогерой нашего прошлого обрел свое настоящее лицо. Ведь он был живым человеком, со своими слабостями, причудами и недостатками! Зная теперь не понаслышке его величие, разве не сможем мы простить ему его мелкие несовершенства? Ведь его знали наши предки, потому что он жил среди нас!!! И его настоящее имя… Маленькая рука накрыла большую… Дрожь… Пауза… Взгляд… Огромные глаза… Стиснутые в ниточку белые губы… Сжатая рука… Покачивание головы… Мольба… Рваный вздох… — Его настоящее имя — Бруно Багинотский!!! — неестественно-звонко выпалил Гуго, разорвав накрывшую площадь и, казалось, целую страну тишину, и тут же продолжил, давясь и захлебываясь словами в схватившемся горле. — Мы видели его тело своими глазами… и отдали ему последние почести… Он погиб во время старого землетрясения… нелепо, случайно, непредсказуемо… и место его упокоения осталось в тайне для тех, кто восхищался им… и преклонялся перед ним… Открывшись на краткие дни после недавнего катаклизма и допустив лишь несколько человек… нас… оно снова было закрыто капризом судьбы… от людского внимания. Но как единственный багинотец… попавший… попавший… Я видел его, это правда!!!.. Он… такой, как здесь!!!.. Парнишка ожесточенно мотнул головой, не в силах более выдавить ни единого звука сквозь стиснутые зубы, вырвал свою руку из-под накрывшей его ладони жены, перемахнул через ограждение помоста и, очертя голову, бросился в толпу. Эльма сбежала по ступенькам за ним. Но пройти ее мужу не дали. — Гуго!!! — Качай Гуго!!! — Да здравствует Шепелявый!!! — Сам такой!!! — Гуго Гааб!!! — Победитель туманных тварей!!! — Да здравствует Гааб!!! — Да здравствует Бруно Багинотский!!! — Ур-р-р-р-а-а-а-а!!!..
Если многоуважаемый читатель видел когда-нибудь замороженный и оттаянный после гриб, он без лишних трудов и напряжения воображения сможет получить представление о состоянии багинотского монарха. Аморфной массой обвис он безвольно на периллах, но незамедлительно был взят под белые рученьки и препоручен заботам придворного травника и радостно встрепенувшихся при неожиданной перспективе показать свою полезность лакеев. Церемонию награждения героев продолжил первый министр Гогенцолль. — Как была оговорена договором договоренность об оплате услуг наших беззаветных твареборцев, — неохотно начал он, заново вспоминая, по-видимому, в каком конкретно размере сия договоренная оговоренность на балансе страны отражалась, — кроме бесплатного проживания и прокормления на постоялом дворе «Бруно Багинотский», а также безвозмездного прокормления лошадей — что, заметьте, само по себе немало — овес нынче дорог — наши победители туманных вампиров получают в золотом эквиваленте багинотского кронера… — Стойте!!! — Что?.. — Я говорю — стойте, — сурово скрестив руки на груди, проговорил Олаф. — Мы передумали. На этот раз простое недоуменное «что» стало не только ошеломленным, но и коллективным. — Кто это — мы?! — Когда мы передумали? — Ты ничего нам не говорил… вроде?.. — Погодите… Я потом вам всё объясню. С видом махрового с кисточками заговорщика, таким же естественным на бесхитростной физиономии отряга, как змея на велосипеде, рыжий воин подмигнул ошарашено открывшим рты друзьям сначала правым глазом, потом — для верности — левым два раза, и снова правым, столько раз, что Иванушка стал опасаться, не начался ли у конунга ни с того ни с сего нервный тик. — Нет, ты сейчас объясни! — не унималась в упор не понимавшая намеков такого рода Сенька. — Это кто тут чего без нас передумал?! — Тс-с-с-с!!! — басом прошипел Олаф и, уверенный, что на этот-то раз все всё точно поняли, строго продолжил: — Мы отказываемся от предлагаемой вами суммы местных денег и просим… в смысле, требуем отдать нам вместо этого сокровище Багинота! — Что?! Теперь к коллективу вопрошающих присоединилась и багинотская аристократия. Но громче и выразительнее всех, словно он тренировался несколько дней подряд без отдыха и перерывов на файф-о-клок, «что» получилось у министра финансов. Кинув торжествующий взор на друзей, Олаф подбоченился, как бы невзначай положив руку на рукоять меча, и громко и ясно повторил, тщательно проговаривая каждую буковку и знак препинания. — Мы. Требуем. Немедленно. Отдать. Нам. Сокровище. Багинота. Точка. — С-сокровище Б-багинота?.. — словно до сих пор сомневаясь в профессиональной состоятельности своего слухового аппарата, переспросил министр путей и дорог. — Именно! И спорить с нами бесполезно! Чиновники с вытянутыми лицами переглянулись беспомощно, пожали плечами, развели руками… — А в-вы… уверены? — с непонятной надеждой уточнил Гогенцолль. Победоносное «ха!!!» было ему ответом. До неприличия быстро все десять сундуков забрались на плечи охранников и понеслись во дворец. На смену им был представлен лишь один — аккуратный, обитый крокодиловой кожей, с блестящими золотом уголками и резным висячим замком на кружевных кованых петлях с торчащим из скважины игрушечным с виду серебряным ключиком. Полностью с трудом, но умещавшийся на вытянутых руках министра финансов, ухмыляющегося загадочно, как пьяный сфинкс. На виду у всего честного народа ящик перекочевал на ручки к премьер-министру да там и упокоился. — Вы не передумали?.. — Нет!!! — радостно выпалил Олаф. — Хорошо, — прикрыв веками глаза, промолвил Гогенцолль. — Мы… согласны на ваше требование. Сделка с этого момента считается заключенной, расчет полным, а претензии незаконными. Да? — Да!!! — Примите от нас в таком случае на вечную память… — министр прослезился, — сокровище Багинота. С величавым достоинством принял с рук на руки произведение сундукового искусства наш гордый отряг и протянул Адалету. — Открывай, волхв. Странно покосившись на лопающегося от важности конунга, чародей повернул ключ в замке и откинул крышку. — Что это?.. — недоуменно уставилась вовнутрь Серафима. Иванушка обрадовался. — Книга!!! — С заклинаниями? — подозрительно вытянул шею и протянул руку волшебник. — Нет!!! — со счастливой улыбкой молодожена сообщил Гогенцолль. — Это — сокровище Багинота! Почти прижизненное издание изречений и афоризмов Бруно Багинотского! Всего тысяча экземпляров! По тогдашнему количеству жителей! Включая стариков и младенцев! То не туча грозная закрыла солнце красное. То Олаф — отряжский воин хмурит брови, топор тянет. Не иначе, замыслил что-то. — Где?!.. — прорычал он, пронзая шарахнувшуюся от одного его взора толпу придворных в поисках главного злодея. — Где это порождение Хель и Гуннигапа?! Где этот собачий выкормыш?!.. Где этот… Но предусмотрительный выкормыш финансовой системы Багинота, довольный сработавшей схемой ухода от незапланированных бюджетных трат, был уже вне досягаемости, видимости и даже слышимости разъяренного конунга. — А как же деньги? — честно заглянув на всякий случай в сундучок, недоуменно полюбопытствовала у первого министра Серафима. — Денег нет, — любезно сообщил тот, и для наглядности развел руками. — Ваш представитель при вашем присутствии потребовал заменить утвержденный гонорар на бартер. Ничем не можем помочь. — Нифинта себе!!!!! Иванушка сконфужено дернул супругу за рукав. — Да ладно, Сень… Я же говорил — зачем нам столько денег… Сундучок продадим… — Книжку… — язвительно вступил Адалет. — Н-нет… Книжку оставим… Пока. — Но нам ведь вправду нужны деньги! — Сень, да ладно… — Ладно?!.. Ладно?!.. Ладно???!!! И тут лицо ее озарилось. — Ладно. Ты прав. Ой, Олаф, послушай, перестань орать хоть на минутку!!! Изумленный отряг нехотя закрыл рот, и царевна задумчиво продолжила. — Тут такое положение, господин первый министр… Нам очень нужны деньги на дорогу. За сокровище ваше много не выручишь. Особенно за границей. Поэтому как насчет того, что вы у нас кое-то купите? — Лошадей? — пренебрежительная улыбка тронула губы Гогенцолля. — А, хорошо, что напомнили! И лошадей тоже. Но я не их имела в виду. — А что же? — Вот это. И рассеяно-небрежным жестом лукоморская царевна извлекла из-за пазухи небольшую запаянную колбу. Внутри которой клубился серо-черный дымок. — Тварь тумана. Половозрелая. Что между нами, взрослыми, значит, готовая к размножению. Последняя. Пойманная величайшим магом нашего времени, не будем тыкать пальцем. Что я хочу от вас услышать, господин первый министр, так это сколько вы мне заплатите, чтобы я не швырнула ее сейчас на камни? И, сладенько улыбаясь, она занесла руку с колбой в бросательном жесте над периллами. — Хочу напомнить, что единственный способ ее убить — заклинание «сеть Агграндара». Знаком ли с ним ваш изобретательный министр финансов? А вы лично? Или, может статься, его сообразительное величество преуспело на магическом поприще? Гогенцолль хрипло охнул. — Начнем выслушивать ваши предложения с десяти сундуков, полных золота, — благосклонно разрешила Сенька. — Ну, десять-двадцать-тридцать… Начали?..
Торги продолжались недолго. Через пять минут стороны сошлись на сорока сундуках. Еще через двадцать минут вся сумма была доставлена из подвалов и сложена у помоста. Жестом приказав откинуть крышки, Серафима медленно прошлась вдоль сияющего под утренним солнцем и печальными взорами министров сокровища Багинота. — Гут, — резюмировала она результат осмотра. — Вань, Олаф, Адалет, подойдите на пять сек? Не дожидаясь подхода подкрепления, она выудила из кармана издохший несколько дней назад от хронического недоедания кошелек, и зачерпнула пригоршню монет. После того, как царевна шепнула им на ухо пару слов, друзья ее поступили точно так же. — Ну, что? Адалет у мебельщика выбирает себе летающий диван, и трогаем в путь? — подмигнула она Масдаю. — А это всё?.. — угрюмо уточнил ковер. — Моя грузоподъемность… — Не пострадает, — весело договорила за него Сенька. — Гуго, эй, Гуго, иди сюда!!! — взревел сиреной над притихшей толпой отряг. — Да найдите же его!!! Люди быстро оглядели свои ряды и дружно вытолкали на средину обескураженную чету Гаабов, к добру ли, или не очень. — Желаем вам счастья, детей и… — начал Иванушка. — И внуков! — расплылся в улыбке чародей. — А это — наш подарок вам на обзаведение, — мотнул головой веселый конунг. — Нет, не надо, что вы!.. — в ужасе вытаращил глаза кучерявый паренек. — Надо, Гуго. Надо. — Тратьте его с умом и пользой, — посоветовал маг, — для родной страны. — И чтобы Багинот никогда не пожалел о вашем выборе, — лукаво подмигнула Серафима. — Нет, нет… это не наше… — Мы это не заработали!.. — Это аванс. А уж как им распорядитесь — ваше решение, и ваша совесть, — усмехнулся чародей. — Спасибо… — Это вам спасибо. За Бруно Багинотского… — Ваше величество?!.. Приведенный в чувства и проинформированный о ходе финансовой кампании, Август Второй появился из толпы придворных неожиданно. — Я… не думал, что всё так обернется… — Я тоже, — кривовато хмыкнул Гуго и прижался щекой к покрытой белым чепцом макушке жены. — Это не мне спасибо, а ей… — Но выбор был и твой тоже, милый… — Но если бы не ты… Сенька хихикнула и подхватила под локти мужа и конунга. — Кажется, мы тут лишние.
Коротко простившись у ног всепонимающе улыбающегося гранитного старца, расколотый надвое отряд уже был готов отправиться к своим целям, как вдруг из толпы вывернулись двое отчаянно спорящих мальчишек лет пяти и подбежали прямиком к Адалету. — А я говорю, что я не сумасшедший, и всё это взаправду видел! — А вот и врешь!!! Не могут кресла-качалки летать, не могут! Только ковры! Вот и дяденька волшебник подтвердит! — Нет, могут!!! Они клином летели, домой, наверное, на север!!! Может, там у них гнездо!!! — Ага, парочка деревянных птичек!!! — А вот и не парочка, вот и не парочка! Их пять было, пять!.. Адалет побледнел.
Часть четвертая ПОСОХ АГАФОНА
Невеселое предсказание Адалета о том, что отставшие от основной группы ренегаты постараются расправиться с Наследниками не мешкая, чтобы как можно скорее присоединиться к покинутым товарищам, оправдалось сразу, как только зеленая долина славного Багинота скрылась из глаз занявшей круговую оборону троицы. Крупная точка, похожая на страдающего последней степенью ожирения стервятника, не так уж неожиданно отделилась от склона ближайшей горы и споро направилась им наперерез. — Хель и преисподняя… — процедил сквозь стиснутые зубы отряг, поднимаясь во весь рост с самым огромным топором наперевес. Иван занял позицию рядом, черный меч наготове, на челе — сумрачная решительность драться до последнего (Желательно — до последнего ренегата). Сенька с ровно сияющим темно-голубым светом посохом на коленях осталась сидеть позади. — Ты помнишь, что надо делать? — более чем слегка нервно полюбопытствовал через плечо ее супруг. — Помню, — сосредоточенно отозвалась царевна. — Ничего. Просто держать его крепче, и всё. — И никаких заклинаний?.. — Ты меня за кого принимаешь? — усмехнулась она и тут же проворчала: — И не маячьте вы перед глазами со своим арсеналом — все равно от него тут не будет никакой пользы, только картину загораживаете. — Не картину, а тебя, — хмуро буркнул Олаф. — С-спасибо… — растерялась Серафима, но не надолго. — Только без толку это всё, ребята. Заклинание Адалета или подействует, или нет. И если оно подействует, тогда магическими способами они нам причинить вред не смогут… Обтянутый домотканым половиком деревянный щит шагов пять на семь приблизился к Масдаю десятка на три метров и замедлился, пропуская летящий во весь опор ковер мимо. — Как тигр в засаде… — пробормотал напряженно Иван. — Смотрят, с нами ли Адалет… — впился ледяными от бессильной ярости глазами в самодовольно ухмыляющиеся физиономии ренегатов рыжий конунг. — Увидели, что нет… Зубы скалят… варговы дети… — Был бы с нами Адалет — они бы так нахально не глазели, — сурово сдвинул брови Иванушка. — Вот, заладили: «Адалет, Адалет»… Вытащил с родного шкафа, облил, натравил половину колдунов Белого Света и бросил на произвол судьбы, ваш Адалет… Безответственный, выживший из ума старикан, вот он кто… — тихо, но истово забубнил Масдай, но его не расслышали. — Они еще и руками машут!.. — в эту минуту возмущенно ахнул отряг. — Издеваются, реньи гады! — А ты им в ответ помаши, — сумрачно хмыкнула Серафима. Олаф послушался совета, но наполовину. Сенька фыркнула. Иванушка хоть и порозовел слегка, но дипломатично сделал вид, что комбинации из двух рук, записанных в регистре международных жестов и сигналов под номером один, не опознал. Масдай одобрительно качнул краями и попытался на лету сотворить нечто похожее из всех трех сотен задних кистей. С вражеского летающего объекта донеслись разъяренные, неподвластные цензуре вопли, перемежаемые обещаниями скорой болезненной кончины всей четверки. — Сейчас начнется… — оптимистично предрек ковер и ускорил ход. Сообразив, что пока они самозабвенно, но непродуктивно предаются сквернословию и хуле, их добыча успешно улепетывает, ренегаты спохватились. Высокий маг с длинными черными распущенными волосами вскинул ладони по направлению к уносящему что есть мочи кисти, ворс, основу, а, заодно, и пассажиров, Масдаю, и губы его зашевелились, беззвучно и мстительно выговаривая что-то, что должно было положить быстрый конец едва начавшейся охоте. Вокруг его поднятых рук стремительно начало формироваться небольшое фиолетовое облако. — …А если заклинание Адалета не подействует… — продолжила не оконченную ранее речь Серафима бесцветным потусторонним голосом. Облако оттолкнулось от ладоней чародея, сжалось в плотный, почти черный комок и резво понеслось вслед их воздушному судну. — Масдай, сзади!.. — отчаянно выкрикнула царевна, и ковер ласточкой нырнул к зияющему под ними ущелью. Олаф повалился на Сеньку, Иванушка — на мешки с припасами, а налитый лиловой тьмой шар просвистел над самыми их головами и с глухим звоном чугунного мяча врезался в скалу. — П-пронесло… — с дрожью в голосе выдавил Масдай и выровнял полет. В месте встречи комка мрака с камнем торопливо расплывалось тошнотворно поблескивающее черное пятно. — Интересно, что это было?.. — проговорила растрепанная Сенькина голова из-под торопливо поднимающегося на четвереньки сконфуженного конунга. — Вернуться, поглядеть? — ядовито полюбопытствовал ковер. Точка, замершая было неподвижно там, где встретилась с Масдаем, снова пришла в движение. — Нет, не надо… Сейчас сами повторят… на бис… — кисло поморщилась царевна. — Интересно, это заклинание Адалета сейчас помогло, или?.. — неуверенно проговорил Иван, неохотно вкладывая бесполезный меч в ножны и с болезненной неуверенностью вглядываясь в равнодушно-голубой посох Агграндара, почти заваленный теперь их вещами и ничем не отличающийся от любой другой хорошо обструганной и отшлифованной палки на всем Белом Свете, кроме эффектной подсветки. — Тот, кто еще раз упомянет в моем присутствии имя этого старого оболтуса, до Шантони пойдет пешком!!! — рявкнул ковер, ускоряясь до предела и, Иванушка мог бы поклясться, оглядываясь через несуществующее плечо. Сенька быстро коснулась посоха… Ничего. — Он должен потеплеть? Замигать? Стрелять молниями? — с надеждой устремил отчаянный взгляд на супругу лукоморец. — Не знаю… — неохотно выдавила та. — Но пока не замечен ни в том, ни в другом, ни в третьем… — Защитничек… — прорычал ковер. — Что тот был… кудесник… что эта… клюка… Щит со сторонниками Гаурдака увеличивался в размерах медленно, но непреклонно. — Почему они быстрее нас летят?.. — незаметно от юношей сравнивая предыдущий замер с новым (Раньше был один ноготь мизинчика, потом — полтора, сейчас — две фаланги), отчаянно пробормотала Серафима. — Потому что их двое, — сквозь нити основы процедил хриплым шершавым голосом ковер. — Всего на одного меньше, чем нас, — недоуменно заметил Олаф. — Если не учитывать, что ты вместе со всем своим снаряжением весишь больше, чем пять нормальных человек! — сипя от натуги, рыкнул Масдай. Если бы он был хоть одним нормальным человеком, с болью подумал Иванушка, то сейчас бы дышал, хрипел и спотыкался, как загнанная лошадь в пене. — Так что ж мне, худеть прямо сейчас начинать?! — обиженно насупился конунг, положил руку на рукоять топора номер семь, и демонстративно сосредоточил всё внимание на преследователях. — Приближаются… — с бурей эмоций в груди озвучил царевич и без того очевидный факт. — Высокий опять руку поднял… Подлетят поближе, чтоб наверняка, и… — К-кабуча… — процедила Серафима и вдруг хлопнула себя по лбу. Посохом. И мгновенно сунула его мужу в руки. — Вань, держи!!! — Ты чего? — опешил Иванушка. — У меня же лук со стрелами в багаже! Щас мы им поприближаемся… Давненько не брала я в руки шашек… и сабель… а мечей тем более… Не имея в запасе лучшего варианта, царевич стоически стиснул в побелевших пальцах единственную их магическую защиту и стал ждать, во что же выльется Сенькина авантюра. Насторожившийся как боевой конь при зове полкового рога отряг был срочно призван позагораживать всё, что у него получится, еще немного, и под защитой его мощного торса царевна быстро натянула на лук тетиву, выглянула боком из-за плеча Олафа, прицелилась и пустила стрелу. Литое лиловое облако и легкая стрелка встретились и разминулись на полпути. — Сзади!.. — успел объявить воздушную тревогу Олаф и впечатался лицом в теплый пыльный ворс. Лукоморцы рухнули рядом, улучшая по мере возможностей аэродинамику и маневренность, и Масдай моментально нырнул вниз и скользнул вправо, как бы невзначай стряхивая на извивающуюся под ними дорогу топор номер шесть. Ренегаты на адекватный, но неэквивалентный ответ преследуемых так ловко среагировать не успели, и в то мгновение, когда второй потерявший цель шар сделал попытку пробить нагретую солнцем скалу, со щита донесся короткий вскрик. — Есть!!! — радостно подпрыгнула Сенька, ткнув кулаком в подбрюшье весело синеющего майского неба. — Убит?.. — астматически прохрипел ковер. — Надеюсь… — пытаясь разглядеть, что там происходит, пробормотала царевна из-под козырька ладони. Преследующий их щит качнулся, словно невзначай, рыскнул, сбавил ход и остановился. — Похоже, готов душегуб… — шумно выдохнул с облегчением и тоном знатока изрек Масдай. — Почему ты так решил? — удивился Иванушка и прищурился с новой силой, бесплодно пытаясь разглядеть, что происходит в стане противника. — Потому что на этих… дровах недопиленных… прости Господи… просто так не полетаешь. И надо или творить заклятья, или управлять ими. В лучшем случае, они могут висеть не падая, когда маг делает свои волшебные дела. А раз этот растопочный материал остановился, значит, оставшийся ренегат переключил внимание на подстреленного. И ему теперь не до нас и не до полетов. Пока. — А ты откуда всё это знаешь? — уважительно округлил глаза отряг. — Покопти-ка небо с моё, — самодовольно усмехнулся Масдай и слегка замедлился. — Не всё то роза, что пахнет, и не всё то ковер-самолет, что летает… Вот отдышусь маленько, и дальше — на крейсерской скорости, бодрым шагом… Так, глядишь, из этих проклятых гор и выберемся… Но отдышаться ему не пришлось. Медленно-медленно поначалу, но с каждой минутой все быстрее и быстрее зависшая было неподвижно точка снова принялась увеличиваться в размерах, пока не стало отчетливо видно выпрямившегося во весь рост высокого человека в сером плаще, и рядом — другого, опустившегося на одно колено, ссутулившегося и держащегося за правое плечо, но живого и готового к бою. — К-кабуча… — простонал Масдай, и снова рванул вперед, что было сил, будто не было давешнего спринта, закладывая вираж вокруг вставшего на их пути крутого бока скалы. И, естественно, только зловредный порыв попутного ветра был виноват в потере двух топоров поменьше, для ювелирной работы, как рекламировал их сам выковавший их отряжский оружейник. Но Олаф этого не заметил. Не отрывая взгляда, он, как и двое его друзей, смотрел на то, как высокий патлатый маг переменил позу, растопырил пальцы, будто готовился к игре в ручной мяч, и стал на глазах окутываться мерцающей золотыми звездочками вуалью. — А если еще раз попробовать?.. — вопросительно глянул отряг на Сеньку. — Давай, загорожу. Ту упрашивать долго не пришлось. Нырнув за широкую спину живой ширмы она споро проделала операции заряжания и прицеливания и торопливо пустила стрелу. Коснувшись золотой вуали, стрела вспыхнула красным светом, словно раскаленная, и рассыпалась в прах. Показалось им, или нет, но высокий колдун неприятно улыбнулся. — А вот это — кабуча, габата, апача и полный дрендец на холодец… — тихо произнесла Серафима, и имела в виду каждое слово, что бы оно ни значило. Новая вспышка заставила друзей вздрогнуть и пригнуться: из скрюченных пальцев их преследователя вырвались две лиловые молнии, и с треском раздираемого сукна метнулись к неистово рванувшему вперед и вверх Масдаю. Мимо, мимо… Еще две… Мимо, снова мимо… Щит приблизился настолько, что отталкивающая торжествующая ухмылка длинного ренегата из воображаемой превратилась в ясно различимую, и больше уже не нужно было гадать, показалось им, или нет, и по губам вполне ясно читалось холодно-летальное «не уйдете, не уйдете, не уйдете…». Двойные молнии следовали одна за другой, и интервал между ними сокращался с каждой парой пусть на долю секунды, но постепенно и непреклонно, как и дистанция между безумно финтящим и крутящимся Масдаем и идущим ровно летательным аппаратом ренегатов. Беззащитный перед оскаленной пастью магии отряд уже пытался не противостоять, а просто удержаться на ковре, сохранив при этом свои нехитрые пожитки и самое главное сокровище, с каждым мгновением теряющее в их глазах ценность все больше и больше. Посох Агграндара. Удар молний. Финт. Еще удар. Уход влево. Удар. Вираж. Удар. Нырок. Удар… Масдай хотел метнуться вправо, но перед самым носом его, откуда ни возьмись, возник скальный карниз. В последний миг сумел он вывернуть, едва не стряхнув пассажиров, и тут случилось то, что должно было случиться этим утром рано или поздно. Очередной удар парных молний накрыл его сверху и снизу. Грохот ослепительной лиловой вспышки, окрасившейся на краткий миг золотом, заглушили торжествующие выкрики двух волшебников со стремительно несущегося за жертвами щита. — Ага, достали!!! — радостно проревел высокий, пьяный адреналином боя, и в порыве ликования бросился обнимать раненого товарища. — Кабуча, кабуча, кабуча!!!.. И поэтому они не успелини увидеть, ни понять, что произошло, когда сдвоенные фиолетовые молнии ударили сверху и снизу в их воздушный корабль.— Не видать… Иван снова и снова обозревал безмятежно-чистый горизонт на востоке, прикрыв глаза от распалившегося-раскочегарившегося полуденного солнца, и упрямо не веря в случившееся. — Что это было?.. — слабо простонал утомленный Масдай, плетущийся уже даже не на крейсерской скорости, а на скорости прогулочной одновесельной лодчонки. — Не знаю, — честно ответил Олаф, с тихим изумлением и страданием разглядывая оплавленные кончики рогов любимого головного убора. — Ты отвернул от скалы, молния грохнула над головой — как молотом по кумполу… Я будто оглох и ослеп… думал, всё, отлетался, понеслась душа в Хеймдалл… А как в голове чуток звенеть перестало, гляжу — вроде и не отлетался… Только шлем жалко… А три топора так и вовсе расплавились без остатка… кто бы мог подумать… хеловы волхвы… — Кель кошмар… — неопределенно промычал ковер. — Сень, может, ты чего видела?.. — бросил исследовать пустое небо и обратил мутный взор на супругу Иванушка. — Да ты что, Вань, молнией по голове получил? — просипела Серафима. — У меня до сих пор искры из глаз сыплются, а в голове — соревнования звонарей в полном разгаре… Откуда мне знать, куда они провалились… чтоб они провалились… — А, может, это посох Ада… Агграндара?.. — взгляд Олафа упал на мирно лежащий под их пожитками знак магического отличия покойного волшебника. Масдай презрительно фыркнул пылью, давая понять, что он думает о такой нелепой идее, но вербально возразить не сумел: других объяснений их чудесному выживанию и не менее загадочному исчезновению преследовавших их колдунов не было даже у него. Пропали их враги окончательно, или сделали перерыв на обед, искушать судьбу четверка переживших магическую атаку не стала, и ковер снизил высоту полета до предела, чтобы заметить его издалека между вершин было невозможно. Теперь они летели всего в паре метров над дорогой, почти касаясь брезентовых крыш редких пока возов и бодро колышущихся перьев странствующих рыцарей, растянувшись плашмя, головами в разные стороны, настороже. Иногда любопытные до новостей из Багинота и Лотрании путники выкликали приветствия и вопросы. Иногда Масдай им отвечал. В ста процентах случаев повторных попыток заговорить больше не следовало. — Это не отношение… Это сегрегация, дискриминация и обструкция по шерстяному признаку в одном лице… и лицо это — моё… если бы оно еще у меня и было… Но его у меня нет… а сегрегация, дискриминация и обструкция всё равно есть… и это — еще одна вселенская несправедливость… — довольный в глубине своей мохеровой души производимым на невинных путешественников эффектом, воодушевленно брюзжал ковер. — Почему когда какая-нибудь глупая птица несет вызубренную чушь, все умиляются и ахают? Почему когда поет аляповато раскрашенная деревянная коробочка, все улыбаются? И почему, когда то же самое слышат от уважаемого и рассудительного ковра, старше и мудрее их всех вместе взятых… — Так ты еще и петь умеешь? — искренне удивилась Серафима, тактично пропустив момент с «вызубренной чушью». — Вот видите!!!.. — мученически простонал Масдай, заставляя шарахнуться проходившую под его животом артель каменщиков. — Если хочешь, можешь нам что-нибудь исполнить, — вежливо предложил Иванушка. — Мы с удовольствием послушаем. — Ненавижу пение, — буркнул Масдай. — Так чего же ты?.. — удивился Олаф, тем не менее, не стараясь скрыть облегчение. — Но ведь мог бы и любить!.. И тогда кто мог бы представить себе мои всепоглощающие моральные терзания, мучения душевных страданий, можно даже выразиться, если бы… Что было условием страданий терзаний старого ковра, узнать людям так и не удалось, потому что лопоухий мальчишка, с комфортом расположившийся на тащившейся в Багинот телеге, груженной горшками и тарелками, тщательно переложенными прошлогодней соломой, вдруг задрал голову, ткнул вверх пальцем и во всеуслышание произнес: — Бать, гляди-ка!.. А вон еще один летит!.. — Где?! Недоверчивый голос гончара был полностью продублирован и заглушен дружным квартетом с неба. — Вон там, из-за той горы только что показывался! — довольный привлеченным вниманием, сообщил мальчик, усердно указывая в район предполагаемого появления вражеской авиации. — К-кабуча… Яркий день мгновенно потерял свои краски и свет. В ушах засвистел холодный ветер. — Масдай, давай от дороги уйдем, — просительно положил на густой теплый ворс вспотевшую ладонь Иванушка. — Не собьемся ведь с пути?.. — Как собьемся, так обратно набьемся, — хмуро буркнул ковер, уже сворачивая и теряясь среди серых крутых каменных боков скал. — Если живы будем… Пассажиры, даже не доставая из ножен и чехлов бесполезного оружия, просто присели на корточки, спина к спине, и молча уставились в изрезанное рваными вершинами чистое небо. Единственной их надеждой на спасение на этот раз был шанс вовремя заметить преследователей и попытаться затеряться на фоне бескрайнего горного ландшафта. До боли, до рези в слезящихся глазах вглядывались беглецы в каждую подозрительную точку, попадавшуюся то и дело в поле их зрения, вздрагивая каждый раз, когда она слишком быстро росла или направлялась в их сторону. Птица… Птица… Снова птица… Опять… Устав от их нервных выкликов, Масдай, тихо радуясь, что специфика анатомии не позволяла ему слечь с сердечным приступом, уже не обращал на них внимание, а угрюмо сосредоточился на скрупулезном следовании рельефу Багинотской горной гряды. Он уже не летел, а крался вдоль шершавых круч цвета старого шифера, касаясь их то одним краем, то другим. Он то спускался почти до самого дна глубоких расселин, то следовал до мельчайшего капризного изгиба руслу горной реки, то поднимался и опускался вдоль неведомых людям недоступных перевалов, скребя животом по камням и прильнув боком к отвесным стенам… — Скоро вечер… — облизав пересохшие от волнения и давно забытой жажды губы, хрипло прошептала Серафима, автоматически поглаживая пальцами упругий изгиб дуги любимого лука. — До темноты продержаться, а там где-нибудь на ночь приткнемся… — Я и ночью могу лететь, — еле слышно прошелестел ковер. — Если звезды будут. Вы привал сделаете минут на несколько, и вперед. Повезет — за ночь оторвемся и потеряемся. Ренегаты тоже люди, и кушать и спать хотят не меньше вашего. А отдохну я днем. Найдем где-нибудь славную теплую печку или каминную полку… — Хорошо, — почти беззвучно прошептал Олаф. — Согласен со всем… кроме того, что они тоже люди… Если бы не Серафима… я бы сказал, кто они есть на самом деле… — А ты скажи, — посоветовала Сенька. — Я глаза закрою. Отряг ухмыльнулся, но на провокацию не поддался. — А сколько еще до этого вашего… Мильпардона?.. — вместо этого спросил он. — Еще дня полтора лету, — не без труда отыскав на огромной карте маленький городок, приютивший всемирно известные ВыШиМыШи, сообщил Иванушка. — Долго… — Прорвемся, — решительно нахмурилась царевна. — Если не порвемся… — невесело хмыкнул Масдай. — Вы за воздухом-то глядеть не забывайте, оптимисты… — Да мы не забыва… Они не сразу поняли, что вынырнувший из-за ближайшей скалы загадочный черный плоский предмет неправильной формы и непонятного происхождения и две съежившиеся на нем фигуры, покрытые редкими клочьями обгоревшей одежды, и есть те грозные преследователи, от кого они так успешно скрывались почти весь день. — …не забыва… — Вот они!!! На этот раз спастись у застигнутого врасплох, давно оставшегося без защиты волшебника отряда не было ни единого шанса. Сенька схватилась за лук, Олаф — за топоры, Иван — за меч, Масдай затормозил и включил реверс… Но слишком поздно. Отклоненная пренебрежительным взмахом руки одного из чародеев, стрела прошла мимо. Торжествующе смеясь, высокий чумазый маг с единственным жидким подпаленным клочком шевелюры на вымазанном сажей темечке — территории выжженных волос — упруго выпрямился во весь рост. Он стремительно выбросил руки перед собой, и с почти физически ощутимым в радиусе ста километров удовольствием выплюнул два заключительных слога заготовленного заранее смертоносного заклинания в застывшие от внезапного осознания своей судьбы лица загнанных жертв. Из скрюченных пальцев колдуна вылетели десять изломанных черных молний и, в миг преодолев разделявшие их два десятка метров, почти одновременно накрыли трескучей сетью ковер и его пассажиров. Свист отклоненной снова стрелы… Отчаянные вскрики… Ослепительная черная вспышка, подернутая золотом… Ликующий смех… Оборвавшийся вдруг пронзительным двойным воплем. Потому что совершенно непонятно и необъяснимо молнии, словно спружинив от на мгновение раньше окутавшего беглецов золотого облака, как выполнившие команду верные псы, радостно устремились к ничего не подозревающему хозяину и его партнеру, набросились, сжали в горячих объятьях… Обугленные останки щита полетели, кувыркаясь, в оголтело бушующий внизу горный поток.
Остановился ковер только через полчаса, зависнув над неведомым ущельем, и только потому, что пролететь еще хотя бы сантиметр он уже не смог бы и под страхом быть навечно погруженным в кипящую под ними на перекатах речку. — Х-хель и преисподняя… — простонал сквозь зубы едва пришедший в себя отряг, с усилием отдирая гудящую как набат голову от пахнущего горелой шерстью и почему-то жженым волосом ворса Масдая. — В-второй раз за день… — Т-тенденция, однако… — слабо усмехнулась в ответ Серафима и осторожно разлепила глаза. — Бог т-троицу… любит… — Чур тебе на язык… — сердито прошуршал Масдай и снова утомленно умолк. Иванушка смахнул с покрасневшего от ожога лба подпаленную челку, непроизвольно охнул, и слегка осоловелым взглядом воззрился на чистое майское небо, накрывшее их своим куполом. Так… Глаза сверху… Значит, спина снизу. Мысли бродят… Значит, мозг на месте. По-крайней мере, головной… Олаф справа. Значит, Сеня… Сеня… Как называется это направление, которое сверху, но когда ты лежишь?.. То есть, если бы стоял, оно было бы сверху, но вот ты лег, и оно стало… сбоку?.. с торца?.. с торса?.. с тороса?.. с торшера?.. Нет, это вообще не то… — Где посох? — просипел справа хриплый голос отряга. — Подо мной где-то… — туманно сообщил и закашлялся голос супруги с неидентифицированного направления в районе Ивановой макушки. Послышался шорох мешков с припасами, отделяемых от заваленной ими Сеньки, и в поле зрения Иванушки появилась родная растрепанная голова. Обгорелые закопченные пряди разной длины весело торчали в разные стороны, делая любимую жену похожей на инструмент для чистки труб и дымоходов и его владельца одновременно. Измазанная копотью физиономия заботливо заглянула ему в лицо, тронула кончиками пальцев лоб и сочувственно сморщилась. — Больно?.. — Нет, ерунда… В Шатт-аль-Шейхе на солнце хуже обгорал… — храбро улыбнулся Иван и сделал почти успешную попытку сесть. Небо и горы испуганно метнулись в разные стороны, в голове взорвался годовой запас вамаяссьских фейерверков, и он снова обрушился на всевыносящую спину надежного Масдая. — Ничего, полежи, приди в себя… — успокаивающе проговорила Серафима. — Кстати, ты в курсе, что у тебя не только солнечный ожог, но и солнечный удар? — Ч-что?.. — Я говорю, что мне всегда было любопытно, как ты будешь выглядеть в старости… — Ч-то?!.. — Лысый череп тебя нисколько не портит, вот я на что намекаю, — уже почти сердито сообщила супруга. — Почти. По-крайней мере, не настолько, чтобы прямо сегодня подавать на развод. Иван схватился за голову… Она была покрыта редкими островками жженых волос и с готовностью отозвалась такой же нудной тупой болью ожога первой степени, как и лоб. От резкого движения куртка и рубаха на его плечах осыпались на спину Масдая плотным черным пеплом, и тут же были унесены порывом легкомысленного ветерка. — Ничего себе… — забыв про головную боль и нудящие ожоги, прошептал Иванушка. — Зато шапка целая, — весело сообщила Сенька, выудила у него из-под спины отряжский летний малахай из шкуры варга — подарок Фригг — и услужливо вложила ему в руки. — Репка недожаренная… — с жалостью погладила ощетинившуюся обгорелой шевелюрой мужнину голову царевна. — Хотя… могло быть и хуже. — Это как? — испугался Иван. — На твоем месте могла быть я. Олаф фыркнул в кулак. — А посох… тоже целый?.. — смутился лукоморец и поспешил перевести разговор на что-нибудь более нейтральное и конструктивное. — Щас поглядим… — пробормотала Серафима и извлекла на всеобщее обозрение из груды погибшего багажа гениальное творение Агграндара. Посох был цел — ни подпалины, ни выщерблины, ни трещины, только… Показалось им, или нет, но светиться он стал как будто слабее?.. — А где… эти? — спохватился вдруг Иванушка и снова попытался вскочить. — Опять пропали, — поспешил рассеять его опасения ковер. — Молнии как ударили, у меня все перед глазами завертелось, полыхнуло, посыпалось… а только рассеялось — я тут же такого ходу дал, как в жизни не летал, даже в детстве, когда мы с братьями в салочки играли… Едва гору не снес с перепугу… А, может, и снес… Но их к тому времени в поле зрения уже и духу не было… вроде. По-крайней мере, не гнались. И после я их не видел. — Может, с ними что-нибудь случилось? — резонно предположил Иванушка. — Вот только не надо намекать, что я должен был отправиться на их поиски, чтобы помочь в случае чего, Иван Симеонович! — едва не дымясь теперь еще и от благородного возмущения, горячо фыркнул ковер. — Да нет, я вовсе это и не имел в виду… — смутился отчего-то лукоморец. Отряг оторвался от задумчивого изучения обугленных остатков своей рубахи под слегка оплавившейся кольчугой на целом и невредимом правом боку, и снова уставился на посох. — А Ада… волхв с именем на «А»… — благоразумно-вовремя вспомнил он угрозу ковра, — не говорил, как именно посох Агграндара будет нас защищать? — Нет, не до этого было… — с сожалением покачала головой царевна. — Просто сунул в руки на бегу, наказал держать покрепче и далеко от него не отходить, и был таков… — По-моему, это был очень хороший совет, — переглянувшись, в один голос постановили все.
Помывшись в горной речке и избавившись на берегу от всего, что двойное попадание молний не пережило — половины одежды, пары мешков, недельного запаса обугленной до состояния кокса провизии, чашек, кружек и котелка, от которого остались только ободок и донышко, соединенные друг с другом приварившейся ручкой, а также того, что когда-то было Сенькиным луком со стрелами, отряд утомленно присел на бережку и, меланхолично бурча пустыми животами, задумался о месте ночлега. Шерстяная спина летящего Масдая, конечно, хороша, но после сегодняшних кульбитов и потрясений отдых был нужен даже ей. А им — хотя бы ужин, не говоря уже о такой декадентской роскоши, как ночевка под крышей, обильный завтрак и горячий травяной чай. Иванушка, пугая и смеша супругу новой прической одновременно, снова расстелил карту, смахнул с глаз одинокую челку, и принялся изучать заросли Багинотских гор, изображенных неизвестным картографом на желтом пергаменте как плотная череда кротовых куч. Никаких рек, речушек и даже ручьев к западу от нарисованной Багинотской долины не было и в помине, и посему на пытливый ум троицы автоматически напрашивались два вывода. Либо они, сбивая преследователей с толку, заодно сбили с него и себя и невзначай очутились там, где ближайшая река протекала — непосредственно в пригороде Мильпардона, либо жизнерадостно бегущая мимо вода коварно вырвалась из-под спуда гор уже после начертания адалетовой карты. Даже не подвергаясь обсуждению, оба варианта получили саркастическое «Ха!» от всех троих, а исследователи этой территории — неведомые труженики линейки и теодолита — еще и персональное «шарлатаны и мошенники хеловы» от отряга. Прояснению их текущего положения в пространстве это помогло мало, но души мятущиеся облегчило, и на здравую мысль натолкнуло. На скору руку почистив устало растянувшегося в безопасном удалении от воды Масдая, троица погрузила на слегка подпаленную мохеровую спину оставшиеся скудные пожитки, состоявшие, главным образом, из последнего запасного Олафова топора, «сокровища Багинота» и Агграндарова посоха, и снова поднялась в воздух, выглядывая в шесть глаз на этот раз не столько угрозу с неба, сколько ровное сухое место, где можно было бы хотя бы разложить костерок и разлечься самим, если уж это было всё, что оставила им по части удовольствий и развлечений на сегодняшний вечер и ночь капризная судьбинушка. Но то ли забыла про них, наконец-то, злодейка-судьба, то ли решила, что наигралась достаточно, но вдруг Масдай радостно ахнул, резко заложил вираж влево, огибая отвесную скальную стену, и нетерпеливо спикировал, как кот на сметану. — Дом!!! — вырвалось синхронно-восхищенное из всех трех глоток, будто строение, представшее их истомленным взорам, являлось если и не сказочным дворцом с вывеской «Обслуживание путешественников круглосуточно», то пятизвездочным постоялым двором с большой кухней и теплой печкой. Мягко приземлившись на еле видной тропинке у самой калитки, Масдай с чувством выполненного долга вытянул кисти и обмяк. — Конечная… — в изнеможении сипло выдохнул он. — Выходим, граждане, согласно купленным билетам… Ковер дальше не идет. Граждан долго уговаривать не пришлось: подхватив оставшийся багаж и проворно скатав Масдая, заметно повеселевший отряд дружно промаршировал через неприкрытую калитку прямиком к крыльцу. Называя обнаруженное в добрый час их воздушным кораблем строение «домом», при ближайшем рассмотрении постановили друзья, они явно поторопились. Ибо чем ближе подходили они, тем быстрее стрелка их встроенного домометра соскальзывала с отметки «дом» до «избушка». Метрах в пяти от цели она съехала до «хижины», в трех, дернувшись, сползла на «лачуга» и, у самого порога, отчаянно дрогнув, свалилась к «халупе», да там и застряла, потому что ниже делений уже не было. Но на безизбии и халупа — дворец, и Иванушка, как самый дипломатически подкованный и вызывающий доверие (После отчаянного шипа супруги «Шапку надень!!!») из всех троих, постучал учтиво в косяк. Первым и единственным вызванным эффектом был локальный обвал строительного мусора из-под стрехи на весьма своевременно нахлобученную Сенькой на свежеподжаренную голову варговую шапку. — Стучи еще, — решительно посоветовал конунг. — Или, может, высадить эту доску гнилую к варговой бабушке? Вместе со стеной? — Ты что?! — ужаснулся Иван. — Мы же в гости пришли! — А, может, дома никого нет! И будем мы тут стоять, пока небо не упадет на землю! — хмуро буркнул отряг, но от действий, направленных на повреждение чужой собственности временно воздержался. — А так зайдем, поглядим. Если хозяева дома, мы все снова выйдем на двор и дальше стучать станем. Я же культурный человек, за кого вы меня принимаете! Пока его друг не прибег к своему плану действий или не заставил всё-таки объяснить, за кого они его принимают, что было бы во много раз хуже, царевич торопливо постучал еще раз. И еще. И снова. — А и кхто энто там? — через полминуты после этого недовольно проскрипел изнутри слабый старушечий голос. Дверь приоткрылась на три сантиметра, в лучах заходящего солнца блеснул серый, по-стариковски мутный глаз, и тут же снова захлопнулась. С той стороны послышался шум, имеющий только одно объяснение. В дверную ручку торопливо засовывалась щетка. — А вот сейчас я на вас, стукунов, собак-то спущу, спущу!.. — грозно пообещала ушедшая в глухую оборону бабка. — А у вас есть собаки? — удивился Иван, оглядывая быстро погружающийся в сумерки двор в поисках если не нагло манкирующей своими должностными обязанностями стаи, то хотя бы ее резиденции. — А вот и есть! — голос хозяйки неуловимо дрогнул. — Они, наверное, с мужиком моим и сыном барана ушли искать. Но вот как вернутся, как вернутся — будете знать, как бедную женщину ночами пугать! Они у меня ох и свирепушшие, сама боюсь! — Кто? Муж и сын? — дотошно уточнил Олаф, и глаза его озарились надеждой не только на кров и еду, но и на славшую драчку. — И муж и сын тоже! — воинственно объявила старушка. — И нечего мне тут зуб заговаривать! — В смысле, зубы? — вежливо уточнил Иванушка. — Чего есть, того и говорю! — строго отрезала бабуся. — Чужих зубов мне не надо, но и свой никому в обиду не дам! — Так бабушка, мы ж вас не обижать пришли! — приникла к щели, пробежавшей вдоль косяка, Серафима. — Мы — путешественники, с дороги сбились. Нам нужно поесть бы чего-нибудь, хоть крошечку малую, и поспать… — А потом снова поесть, — с готовностью договорил за нее отряг. — Ха! Рассказывайте мне сказки! — презрительно фыркнула из-за двери старушка. — С дороги они сбились! Да от дороги сюда по горам три дня пешком ползти, если шею раньше не сломите! Чтобы так заблудиться, десять лет тренироваться надо! — А мы способные, — обиженно пробубнил с плеча конунга Масдай. — Мы вам заплатим, бабушка! Золотой кронер! С каждого! — отчаянно воззвал лукоморец вслед ускользающему ужину, непромокаемой крыше и ставшему уж совсем эфемерным завтраку. — С каждого! — саркастически повторила за ним хозяйка. — Да что вы мне тут мозги полощете! Если платить нечем — так так и скажите… А то — «по мешку золота за миску похлебки, по сундуку за каравай»!.. Ох, молодежь, молодежь… — Нет, так мы ведь это… мы ведь не того… — не нашел контраргументов отряг. — То есть, что ж нам тогда?.. Идти, что ли?.. — Да ладно, куда вы на ночь глядя пойдете, балаболы… — послышался вздох из неглубоких недр домишки. — Что с вами уж делать, раз приперлись… Если спать негде, ступайте на сеновал, это за домом, двери граблями беззубыми подперты… Да козу с козушками не беспокойте — а то молоко высохнет. — А поесть?.. — жалобно протянула царевна. — Да принесу я вам, принесу… — ворчливо проговорила старушка. — Кашки вот пшенной сварю на молочке, и принесу. Только в дом ко мне не ходите. А то разгуливают тут всякие, а потом ложки пропадают… — Спасибо! — заулыбалась команда и маленькой, но воодушевленной толпой повалила в поисках ворот обещанного рая на земле, припертых сломанными граблями.
После божественного вкуса каши на концентрированном козьем молоке и котелка обжигающего кипрейного чая на сон потянуло даже Масдая. Иванушка, с тихой завистью глянув на товарищей, в один миг унесшихся в царство снов и сновидений в обнимку с ковром, боком пристроился у слухового оконца, надвинул на мизинец женино кольцо-кошку, раскрыл на первой странице самую дорогую на Белом Свете книжку и принялся за чтение, не забывая прислушиваться сторожко к шороху плавно подползающей ночи. На улице меж тем стало совсем темно. Погасло бабкино окошко. Зажглись мелкие несортовые звезды и кривоватый осколок луны. Ночь опустилась на багинотские горы, щедро и надежно укутав до утра перевалы и вершины роскошным черным бархатным покрывалом. Еще одна ночная вахта пошла своим чередом… Дочитав до конца третьей главы, лукоморец оторвал взгляд от мутно сереющей в ночи страницы, поискал и не нашел на старом месте тонкий месяц, и потер тыльной стороной ладоней уставшие глаза. Интересно, сколько времени прошло?.. Вернулись ли уже старушкины муж и сын? Нашелся ли глупый баран? Наверное, если бы вернулись, собаки бы лаяли? Или нет?.. Скоро ли утро? Пытаясь определить, в какой стороне находится восток, царевич высунул голову в оконце и покрутил ей во все стороны. Но то ли до рассвета еще было далеко, то ли восток этой ночью расположился в направлении прямо противоположном их апартаментам, но никаких признаков восхода Иванушке отыскать не удалось, и он с легким вздохом втянул приятно охлаждаемую ночным ветерком оголенную горячую голову обратно в сарай. И замер. Показалось ему, или нет, но под оконцем как будто скользнули две тени… Дед и сын? Или… Осторожно, словно крался по лежбищу спящих крокодилов, Иван снова высунул голову наружу и прислушался. Трещала наперебой, взяв в окружение бабуськину усадьбу, дивизия цикад. Ухала где-то удивленно ночная птица. Рассеянно шелестел листьями старых вишен вокруг сарая сонный ветерок. Вздыхала и шуршала внизу, в сарайке, неугомонная козья семья. А шаги… Шаги… Шаги… Иванушка покачал головой. Никаких шагов слышно не было. И голосов тоже. Показалось… Или и вправду проходили хозяйкины домашние, поглядели, все у них спокойно, обошли и вернулись другим путем. Но всё равно надо быть настороже. Решив так, лукоморец снова втянул всё, что могло протиснуться через окошко в сарай, пристроился на старом корыте и взял в руки упавшую в сено книгу. До утра еще, видать, долго. Перевернув страницу на начало главы четвертой, он обвел внимательным взглядом их молчаливую мансарду, неровные горы сена, безмятежно спящих спутников… Всё тихо и спокойно. Только посох Агграндара мирно освещал ровным, но сильным золотистым светом непроглядную тьму сеновала.
Утро настало исподволь. Одну минуту Иванушка изучал взгляды Антонио Гааба на экономическое устройство нового королевства, перемежаемые афоризмами и остротами, заставившими себя цитировать уже второй век после его смерти, при помощи Серафиминого кольца. А другую — почти неуловимо — лист фолианта осветила розовая заря. Почти радостно лукоморец захлопнул книжку и растолкал покойно почивающих бок о бок жену и друга. — Чеготакого?.. — сонно пробормотал из-под них Масдай. — Кукареку! — бодро ответствовала Сенька. — Пять утра — в ВыШиМыШи пора! — А, может, вы как-нибудь без меня?.. А я вас потом догоню?.. — Ага, — с готовностью отозвалась царевна. — Пешком. На кистях. Тыгыдыч-тыгыдыч. Не углубляясь в уговоры, отряг нахлобучил любимый шлем, закинул за спину топоры, сноровисто скатал ковер и водрузил его на плечо. — Ну, что? Всё спокойно было? — словно спохватившись, повернул он голову к Ивану. — А то я, кажется, так дрых, что хоть тут гром будь, хоть молния, хоть мировой пожар — не проснулся бы. — Д-да нет, всё спокойно, — пожал плечами их штатный ночной дозорный. — Посох! — воскликнула за их спинами Сенька. — Что?! — подскочили юноши. — Гораздо мутнее стал… если мне не кажется… Но ей не казалось. — Заряд кончается? — предположил Масдай. — Так быстро? Лица путников вытянулись. — Наверное, кончается… — неохотно признал за всех Олаф. — Надо торопиться в Шантонь. — Надо, — согласились его спутники и охотно заторопились. К избушке-развалюшке за утренней кашей.
Расплатившись с ошеломленной хозяйкой четырьмя золотыми багинотскими кронерами — по одному за постояльца, как обещали — путешественники водрузились на ковер и первым утренним рейсом выбыли в сторону Эльгарда. Следуя старушкиным указаниям, ковер быстро нашел дорогу, сориентировался, и бодро помчался к цели, показательно игнорируя восторженные и изумленные восклицания пеших и конных странников с серой каменной ленты внизу. — А муж с сыном ее так где-то в горах и заночевали, видать… — рассеянно проговорил Олаф несколько часов спустя, когда впереди горы стали расти уже не вверх, а вниз, что было верным признаком приближающейся равнины. — Если они у нее вообще есть, — не отрывая напряженного взгляда от небосклона у них в арьергарде, сказала царевна. — Почему ты так решила? — оторвался от созерцания своего сектора ответственности и удивился Иван. — А ты при свете дня ее хозяйство видел? — оглянулась на него жена. — Сарай косой, дровяник кривой, дом раненый на все углы, крыша поехала… Юноши задумались над ее словами. Но первым молчание нарушил Иван. — А кто же тогда, пока вы спали?.. — обращаясь, скорее, сам к себе, нежели к спутникам, недоуменно сдвинул он брови и тут же болезненно поморщился от потревоженного ожога. — Что?! — подскочили все трое, включая Масдая. — Да нет, ничего, ничего, всё ведь мирно было!.. — отпрянул от них лукоморец и успокаивающе вскинул ладони. — Просто среди ночи мне показалось, будто два человека тихонечко прошли мимо нашего сарая… и я подумал, может, это хозяин и сын… но если их вообще в природе не существует — значит, просто померещилось… ведь если бы это были ренегаты, мы бы до утра… до утра… — Что? — снова подалась вперед вся троица. — Посох, — плоским голосом выдавил лукоморец. — Он же голубой. А ночью светился золотом. А утром стал тусклее… — И что это значит? — тупо уточнил Масдай. — Это значит, — Серафима одарила мужа взглядом, приберегаемым до сего момента, вообще-то, специально для про-Гаурдаковской коалиции, — что у таких часовых… такими часовыми… таким часовым… растаким… и разэтаким… часовым… Иванушка покраснел и пристыженно втянул повинную голову в плечи. — … таких часовых книжек надо пожизненно лишать!!! — безжалостно договорила она. — Без права переписки! Приговоренный к высшей мере наказания и сознавая всю ее справедливость до последней буквы, царевич развел руками, пробормотал сбивчивые слова раскаяния и прощения и, готовый искупить вину чем получится, с удвоенном рвением уставился в пустое синее небо на юге. А с запада на них надвигалась гроза.
Первые капли дождя застигли их ближе к вечеру на подлете к большому и веселому городу на самой границе Эльгарда и Шантони. — «Добро пожаловать на весеннюю моринельскую ярмарку», — прочел Иванушка красные буквы на желтой растяжке над дорогой, ведущей в город. — Ярмарку? — оживился Олаф. — Ярмарку?.. — скис Масдай. — Ты что-то имеешь против весенних моринельских ярмарок? — удивилась довольно воодушевившаяся при этом праздничном слове Сенька. — Против ярмарок — нет, — недовольно пробурчал ковер, брезгливо подергивая кистями, смахивая первые крошечные теплые капельки. — Чего я не люблю, так это переполненных постоялых дворов, гостиниц и прочих таверн, где приличной печки и целой крыши не найти и с городской стражей. И вообще — не знаю, как вы, а я приземляюсь. Погода нелетная. В таких вопросах спорить со старым ковром было бесполезно, и уже через три минуты в город, не без удовольствия разминая затекшие за день ноги, вступили трое пеших путников и одно средство передвижения, прикидывающееся обыкновенным предметом роскоши. Первым горожанином, попавшимся им навстречу, оказался подвыпивший сухощавый усатый мужчина в соломенной шляпе и со связкой кур подмышкой, не слишком успешно пытавшийся открыть калитку собственного домика. — Скажите, пожалуйста, где находится ближайший постоялый двор? — обратился к нему Иван. — И весенняя моринельская ярмарка, — нетерпеливо присоединился к опросу свидетеля отряг. Мужичок при виде увешанной сталью и закованной в сталь рыжей рогатой громады значительно протрезвел, нервно сглотнул, прижал кур к себе и быстро ткнул дрожащим пальцем в ту сторону, откуда пришел. — Там. — Что из вышеперечисленного? — учтиво уточнила царевна. — Всё, — коротко сообщил куровладелец и юркнул во двор, хлопнув неуступчивой калиткой так, что отвалилась и упала в пыль медная ручка. — А вам с какой целью? С набегом? — высунулась из-за соседнего забора грузная чернявая тетка в синем с белыми лилиями чепце и таком же платье, одним взглядом оценила род занятий одного гостя Моринеля и заподозрила темное прошлое, мутное настоящее и туманное будущее второго за спиной любопытного мальчишки. — Так вы опоздали. Там еще вчера всё раскупили-разобрали, одни карусели да выставки остались. Кто ж на ярмарку в воскресенье вечером ходит? Главного специалиста по набегам, к удивлению пухлой эльгардки, новость сия отчего-то не огорчила. — Карусели — это… — на мгновение вспыхнули его глаза как у мальчишки, но тут же кодекс поведения бывалых отрягов — скитальцев морей взял свое, и он степенно, как бы нехотя, продолжил. — Это мы, наверное, поглядим… если время останется… и желание будет. — А как насчет постоялого двора? — напомнила Серафима. — А как вы на Южный поселок, где ярмарка на окраине, пойдете по этой вот улице, налево, никуда не сворачивая, так у вас по дороге их штук пять будет, не меньше. Хоть в одном-то местечко, поди, отыщется, — посоветовала женщина, махнула то ли им, то ли на них рукой, и поспешила к натянутой поперек маленького дворика веревке — спасать от надвигающегося дождя высохшее за день белье. — Большое спасибо, — выкрикнул ей вслед Иван, и маленький отряд торопливым шагом направился в указанную сторону.
Постоялых дворов в действительности по пути было десять — больших и маленьких, в стороне от улицы, по которой они шли и совсем близко, приличных и не очень, но всех их роднило одно: комнат внаем даже на одну ночь не было ни на одном из них. Вернее, именно на эту ночь их и не было: приглашений приходить завтра утром, когда гости, покупатели и продавцы разъедутся по домам, и арендовать едва ли не все комнаты, вместе взятые даже на год вперед, было хоть отбавляй. — Благодарим, мы обязательно так и сделаем, — любезно раскланялся Иванушка в последней гостинице и задом-задом, потому что места, чтобы полноценно развернуться в набитом веселыми гуляками общем зале не было, вышел на улицу. Там под фонарем и мелкими, редкими, лениво падающими на мостовую каплями его ждали голодные и усталые спутники. По грустной физиономии царевича они всё поняли и без слов. — Может, попроситься к кому-нибудь из местных на постой на ночь? — предложил отряг. Масдай хмыкнул. — Если бы ты был на месте этих местных, ты бы на ночь под одну крышу с собой самого себя пустил? — А почему нет? — обиделся конунг, склонил упрямо голову, набычившись и выставив вперед рога. — Что я, такой страшный? — Их мебель на тебя не рассчитана, — кинув быстрый укоряющий взгляд на слегка сконфузившийся ковер, подсказал Иван. — Я бы заплатил за новую! — с готовностью щелкнул по висящему у пояса пузатому кошельку Олаф. — Ну, если бы заплатил бы… Супруги переглянулись и пожали плечами. В конце концов, хуже, чем ночевка на камнях мостовой под открытым протекающим небом, придумать что-то было сложно. Даже реакция робких горожан на ломящегося в их дом огромного рогатого воина, увешанного топорами и, несомненно, отобранным у купцов ковром, не шла с этим ни в какое сравнение.
Приют на ночь, к немалому, хоть и тихому изумлению трех четвертей их маленького отряда найти удалось. На самой окраине города, временно превратившейся в форпост, отделяющий его от гуляющей во все тяжкие и куралесящей каруселями и циркачами ярмарки, в самом крайнем домике их пустили, даже не дослушав до половины их слезную мольбу. — Конечно, конечно заходите, мальчики!.. Улыбаясь почти беззубым ртом, отчаянно-близоруко щурясь поверх тяжелых, как лупы телескопа очков в роговой оправе, высокий худой человек лет шестидесяти в длинном черном потертом до состояния марли сюртуке гостеприимно распахнул перед ними дверь своего домика. — Вы, наверное, издалека? На нашу ярмарку пришли? — дружелюбно кивая при каждом слове, заговорил хозяин. — А родители ваши знают, что вы здесь? Вы их предупредили? Они не станут беспокоиться из-за вашего отсутствия дома такой темной ночью? На «мальчиков» истребители гаурдаков среагировали почти достойно. Но неожиданное, как яблоко на голову, «беспокойство родителей» пробило зияющую брешь в их не успевшей оформиться обороне. — Мои родители умерли, — хмуро буркнул Олаф. — Ах, ах… — сочувственно заохал хозяин. — Прости меня, малыш… прости… Но, надеюсь, у тебя остались родственники, которые позаботились бы о тебе? Все четверо вспомнили Хлодвига Сутулого, тот факт, что единственное, что лукавого жреца заботило — благоденствие его племянника, и трое из них твердо кивнули. — Остались. — Вот и славно, вот и хорошо… — снова и совершенно искренне заулыбался домовладелец и учтиво протянул руку, приглашая гостей войти. — Располагайтесь, милые. Хоть жилище мое и невелико, но места на полу у камина вам хватит. Извините, что не предлагаю вам свою кровать… — Что вы, что вы!!! — замахал руками Иванушка. — Нам у камина будет очень хорошо!!! — Нам, ты хотел сказать, — тихо прошупшал ковер. — …Ну, вот и славно, — не расслышав или не поняв ремарку отряга, ободряюще похлопал по плечу не расстающуюся с посохом Сеньку хозяин. — Давайте тогда познакомимся, ребята-пастушата. Меня зовут мастер Мэрхенвальд. Я преподаю естественные науки в моринельской благотворительной школе имени Юлиауса Агграндара. Это был самый выдающийся исследователь, естествоиспытатель и ученый всех времен, ребятки! К сожалению моему, увы и ах, это замечательное имя в последнее время стало забываться — время идет, появляются новые герои, или старые просто выпадают из памяти легкомысленных потомков — но это имя забытым быть не должно никогда. — Не будет, — со стапятидесятисемипроцентной уверенностью подтвердили путники. — Вот и славно, ребятишки, вот и хорошо, — довольно кивнул мастер Мэрхенвальд и тут же махнул рукой себе по лбу. — Да чего же я стою, детей на дожде держу, старый лопух! Проходите, малыши, проходите… Сейчас поставлю на огонь чайник, похлебка капустная с ужина еще осталась — троим мальчикам вашего возраста должно хватить, чтобы спокойно проспать ночь, хоть я и представляю, сколько в вашем возрасте обыкновенно требуется еды… Путешественники переступили через порог маленького жилища старого учителя, и первое, что бросилось им в глаза, было отсутствие стен. — Книги!!!.. — восхищенно выдохнул Иванушка. — Сколько книг!!!.. Если бы мастер Мэрхенвальд придумал способ пристроить книжные полки на потолок, или разместить их на поверхности пола так, чтобы не наступать на них, он бы это сделал, не откладывая ни на минуту. А пока середину единственной комнатки занимал пестрый в далекой молодости домотканый половик, а под потолком висели, раскачиваемые прогуливающимся по дому ночным ветерком, три чучела невиданных зверюшек размером с небольшую собаку, повышенной лохматости, когтистости и зубастости, хоть и с забавными рылами. — Ты любишь читать, постреленок? — заулыбался хозяин Ивану, почуяв родственную душу. — Больше всего на Белом Свете, — гордо сообщила за него Сенька. — Молодец, малыш! Молодец! Это значит, из тебя выйдет толк! — убежденно похлопал по плечу лукоморца старик. — Я надеюсь, — скромно хмыкнула его супруга. — Мастер… Мэрхенвальд, — первое и единственное внимание конунга привлекли отнюдь не книжки. — А этих… зверей… вы сами убили? — Зверей?.. — учитель поднял голову и заулыбался. — Нет, что ты, милый, что ты! Это — школьные наглядные пособия. Накосень, выкусень и покусень. Редкие виды, эндемики. Встречаются только в Шоколадных горах. Эх, чего бы я только не отдал, чтобы подобно непревзойденному Агграндару увидеть хоть одним глазком их или хоть каких-нибудь других так называемых монстров живьем, в их родной среде обитания!.. Да только отдать-то у меня и сейчас нечего, а раньше, пока был еще молодой, и подавно не было… Но вы только поглядите, ребята, какая грация, какой напор, какая сила дышала в этих красавцах!.. Убить таких животных!.. У меня бы рука на такую прелесть не поднялась никогда. Но если уж кто-то решился на подобное кощунство до меня… Губы хозяина осуждающе поджались, и Серафима подумала, что если бы этот «кто-то» в недобрый час попался на пути старого учителя с хладными тушками этих зверюшек, то вполне мог бы к ним присоединиться. — …Они куплены на деньги меценатов — покровителей школы, и там и находятся, в моем кабинете, — охотно продолжал тем временем повествование старик. — Я просто перенес их домой на время праздничных каникул. Это очень редкие экземпляры, боюсь, как бы с ними чего не вышло — нравятся они не одному тебе, мальчуган, хотя, откровенно говоря, не представляю, чтобы какая-нибудь мать согласилась жить с такими… нетрадиционными украшениями под одной крышей. Но самые восхитительные экземпляры — и самые разнообразные — выставлены на ярмарке, в шатре с горгульями, его отсюда можно видеть… Пятьдесят единиц экспонатов! Шестиногий семирук, дракон и камнеежка, правда, маленькие, каменный скорпион, восьмихват, жаборонок, щупальцерот, рукоеды большой и малый, гиперпотам… — Гиперпотам?! — вспыхнули глаза отряга. — Где?! — Так вы обошли всю ярмарку и проскочили мимо самого большого павильона?! — не поверил своим ушам старик. — Идите скорее! Может, они еще не закрылись! Деньги на вход у вас есть? Они довольно дорого просят!.. — Есть!!! — радостно выкрикнул отряг уже с порога. — Мы только поглядим, и сразу вернемся, — вежливо сообщил не только хозяину, но и уже вольготно расположившемуся у пылающего камина Масдаю Иванушка. — И чего-нибудь купим по дороге к вашей похлебке, — практично добавила царевна.
Оказывается, капустная похлебка для трех буйно растущих организмов и одного давно уже выросшего — пища вполне питательная и полезная, если ее ненавязчиво, но вовремя усилить и сопроводить двумя десятками пирожков, жареным бараньим боком, фаршированным сомом и гусем с яблоками. Мастер Мэрхенвальд, впервые после благотворительного новогоднего пира в школе отведавший таких деликатесов, озадаченно улыбаясь забавным поворотам судьбы, улегся спать на единственную незанятую книгами поверхность на четырех ножках. Олаф и Сенька, помыв на скору руку на кухне посуду, последовали его примеру, стараясь не разбудить давно досматривающего десятый сон Масдая. Иванушка, горестно вздохнув в направлении готовящихся ко сну, сел за стол, положил на видное место поверх устилавших его манускриптов еле-голубой посох и раскрыл перед собой «Чудный животный мир северо-западного Бхайпура» в поисках заинтересовавшего на выставке монстров горилловидного слона. — Надо же…гиперпотам… — сонно дивясь своим мыслям, улыбнулся и хмыкнул рыжий отряг. — Я его таким и представлял… Где, ты там прочитала, он водится? — В южном Узамбаре, — зевнула царевна. — А это нам не по дороге? — Не-а… — Жаль… У Аос на стене в спальне его четыре башки неплохо бы смотрелись… Она бы на рога платье вешала… чтоб не мялось… а на клыки… на клыки… Олаф задумался. Опыта с тем, чтО богини любви и красоты вешают в спальне обычно хоть на что-нибудь, не говоря уже о восьми саблевидных клыках гиперпотамов, у него имелось отчаянно мало, чтобы не сказать, что не имелось вовсе. — Тапочки… — сонно предположила Серафима, переворачиваясь лицом к огню. — С помпонами… И пакет с зефиром… — Зачем? — вытаращил едва не растерявшие весь сон очи юный конунг. — Злых духов отгонять? — Угу… их самых… — нечленораздельно подтвердила она, на ночь глядя не решившись начинать лекцию на тему «на что женщине можно глядеть по утрам без того, чтобы не свалиться со страха с кровати». — Спокойной ночи…
А ночью Олафу приснился сон, будто попал он волшебным образом в южный Узамбар, чтобы поохотиться на гиперпотамов. Солнышко сверху припекает, снизу от прогретой до самого донышка земли жаром несет, сбоку горячий ветер обдувает — ни убежать, ни спрятаться бедному отрягу. Но делать нечего, назвался истребителем гиперпотамов — полезай в саванну. Взял он тут поудобнее два самых больших топора, и пошел на охоту. Идет, идет — не видать не то, что гиперпотама, а и выкусня малого. Даже птички, уж на что вне сферы его трофейных интересов, а и те попрятались куда-то меж ветвей, и свиристят на разные заполошные голоса оттуда ему на голову. И только подумал разочарованный конунг, что не худо было бы спросить у кого-нибудь, а водятся ли тут вообще гиперпотамы как класс, как земля под его ногами задрожала, как будто он не на камнях с глиной, а на барабане стоял. Но не успел он и это обдумать как следует, как вдруг большое разлапистое растопыристое дерево на него кааааак рухнет, кааааак огреет по плечам, потом другое, третье, а четвертое кааааак заорет дурным, но знакомым отчего-то человеческим голосом, хоть и знакомых говорящих деревьев у него отродясь не было не только в южном Узамбаре, но и дома: «Вставай скорее!!!». «Да как же я тебе встану, если ты на меня завалилось?!» — хотел было ответить возмущенный охотник, как пятое дерево осыпало его кучей большущих жестких угластых плодов, один из которых пребольно угодил ему в глаз… — Вставай, быстрей!!! И тут он понял, что голос это — Ивана. — Чевототакое?!.. В следующую секунду он был уже на ногах, топоры наготове — не в видении, а наяву, замутненные сном очи дико обшаривают комнатушку приютившего их старика в поисках страдающего бессонницей и бессовестницей противника. — Что, посох?.. — рядом с ним с мечом в руке ту же самую операцию проделывала Сенька. — Нет, посох голубой… — беспомощно пожал плечами Иван, не опуская своего меча. — Но все книжные стеллажи отчего-то вдруг попадали… и мне показалось, будто снаружи кто-то… — Что это?.. Землетрясение?.. — донесся слабый голос мастера Мэрхенвальда с погребенной под сошедшей лавиной фолиантов кровати у дальней стены. — Ребятки, бегите на улицу!.. — …или что-то… Смачный треск сворачиваемого забора ворвался в открытое окно вместе с утробным ревом нескольких луженых глоток. — Гиперпотам?!.. Дальше на очереди была стена с запертой на засов дверью. Дрогнув, как картонная, она осыпалась градом камней, словно складывавшие ее каменщики слова «раствор» не знали и знать не могли даже теоретически. И сквозь образовавшуюся пустоту — слова «дыра», «отверстие» и даже «пролом» не подходили сюда по габаритам — просунулись четыре ощеренные пасти. Промеж клыков, как зубочистки, торчали щепки безвинно и безвременно павшего забора. Сенька истерично прыснула и едва не выронила меч. На шее крайней башки слева болталась широкая медная табличка «Руками не трогать». Медленно обозрев место предстоящего сражения, чудище сделало шаг вперед, снося плечом правый угол и часть смежной стены. Лишившиеся опоры балки испуганно затрещали. — Хель и преисподняя!!! — радостно взревел отряг и, вращая топорами как диковинная гиперпотамокосилка, накинулся на незваного гостя. — Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир!!!.. Лезвия топоров врезались в оскаленные пасти, рубя и кромсая, монстр отпрянул, едва не снося устоявшую ранее стену… но в изумлении отскочил и Олаф. Вместо зубов, рогов и прочей гиперанатомии на него полетела какая-то труха и опилки. — Что за?!.. Крыша над их головами опасно заскрипела. — Сеня, Масдая выноси!!! Олаф, дедушку!!! — Он ненастоящий!!! — обиженно взвыл рыжий воин, и крепящийся пока крепеж крыши ломко хрустнул над его головой. — Мастер Мэрхенвальд?! — на мгновение отвлекся от изрубания чудовища на куски и вытаращил глаза Иванушка. — Гиперпотам!!! — Он из балагана!!! У него табличка!!! — звонко выкрикнула, заглушая грохот и шум царевна, и бросилась спасать посох из-под раздавленного камнем стола. — Что происходит, ребятки?!.. Не беря на себя роль комментатора, конунг молча схватил кровать вместе с хозяином и засыпавшей его библиотекой и с размаху грохнул на Масдая. — Летите отсюда!!! — громовым голосом рявкнул он. — Садись тоже! — ухватила его за рукав Серафима. Но это было всё равно, что пытаться остановить бегущего гиперпотама, потянув его за один из четырех хвостов. — Ну, уж нет!!! — азартно прорычал отряг, и весело бросился на обезглавленное Иваном, но всё еще размахивающее когтистыми лапищами, больше похожими на двухсотлитровые бочонки, чудовище. Глаза его разгорались давно и долго подавляемой жаждой битвы, как костер, который пытались тушить керосином. — Не дождутся, гады реньи!!! Мьёлнир, Мьёлнир!!!.. — Детский сад… — сквозь стиснутые зубы прошипела Серафима, шлепнула Масдая по спине, и тот, не нуждаясь в дальнейших уговорах, ласточкой выскользнул наружу между нависшим краем оставшейся без опоры крыши и добиваемым монстром. При наборе высоты под потоками встречного ветра книги с кровати осыпались на его мохеровую спину вместе с мастером Мэрхенвальдом. Привстав на четвереньки, старик надвинул дрожащими руками на переносицу очки вверх тормашками, подполз к краю воздушного судна и замер, не зная, бежать ли ему дальше, прятаться или сдаваться на милость хоть кого-нибудь. — Что проис… — повернул он было голову в сторону Сеньки, но странный шум внизу оборвал его на полуслове, заставил упасть на живот, свесить голову и лихорадочно отыскать его источник. Разглядев по мере сил и возможностей то, что находилось под масдаевым брюхом, старик онемел. И всю озвучку за них двоих пришлось делать царевне. — К-кабуча!!!!!!!!.. Кабуча габата апача дрендец!!!!!!!! — исступленно воззвала она к почти беззвездным небесам. Потому что с высоты даже в семь метров и даже в почти непроглядную тьму, лениво подсвечиваемую худосочным месяцем было видно, как от балагана к бывшему домику учителя, низко рыча и подвывая, несется темный живой поток, отблескивающий под кривобоким осколком луны шерстью, чешуей и слизистыми шкурами, снося все на своем пути, шлепая, стуча и скрежеща по мостовой щупальцами, когтями и копытами. — Какая прелесть!!!.. — умильно всплеснул сухонькими ручками старичок. — Какой восторг!!!.. Оказывается, они все там были живые!!!.. А по ночам их выпускают гулять!.. Дети, дети, поглядите! Мальчик, не отвлекайся! Это же медвежья сороконожка! А там — бхайпурская кровососущая корова! О-о-о, броненосный клюворыл! Дракон обыкновенный огнеопасный!!! Какая грация, какой напор, какая стать!!!.. О, боги справедливые!!! Я увидел их, увидел, увидел!!!.. — Еще один псих!.. — успела жалобно провыть царевна перед тем, как сбить с ног восторженно хлопающего себя по тощим бокам Мэрхенвальда. Воздух над их головами взорвался со свистом и обдал распластавшихся людей обжигающим духом ненависти и формалина: это дракон обыкновенный огнеопасно пикирующий промахнулся и стал заходить на второй круг. С посохом в одной руке и мечом в другой, Серафима отважно выступила навстречу быстро набирающему скорость дракончику, намереваясь сначала звездануть ему по морде первым и после ткнуть куда-нибудь в мягкое место вторым, а там будь что будет… — Он понял, что я его с первого раза толком не разглядел!.. — нежно умилился учитель и торопливо поднялся на ноги, держась одной рукой за кровать, а другой — лихорадочно устанавливая на переносице треснувшую под его неуклюжим локтем седелку очков. — Глазами надо было разглядывать, а не толком… — ядовито прошипело у него под ногами. Естественно, это был Масдай. И, еще более естественно, старик этого не знал. От резкого вопля уже зашедший на цель дракон икнул, прикусил язык, сбился с такта, закувыркался, и заполошно замолотил крыльями как выпавший из гнезда цыпленок, яростно клацая зубами, будто стараясь зацепиться за воздух если не крыльями, то клыками. Не дожидаясь окончания аэродинамических экспериментов застигнутого психической атакой врасплох звереныша, ковер вильнул влево, сделал горку, шарахнулся в сторону и свалился в правый вираж. Сенька оглянулась по сторонам, не поднимаясь с карачек. — Не видно… — пробормотала она. Чего ей не было видно — разбушевавшегося дракошки, земли, луны или конца и края, она не уточнила, но Масдай этой ночью предпочел быть оптимистом. — Еще бы… Врезался, поди, в свой вонючий балаган, и теперь там догорает. Кто к нам с драконом придет… — Балаган!!! — осенило вдруг царевну. — Срочно ищи балаган!!! — Зачем это? — хмуро поинтересовался ковер, но приказ выполнил, бубнить недовольно, тем не менее, не переставая. — Что там, еще одного дракона забыли? Что может быть хорошего в этом рассаднике гадов и уродов? Унесли кисти — и радоваться должны, так нет, еще куда-то несет темной ноченькой, глаз выколи, кисти оторви — верх от низа со второй попытки только отличишь, так нет, никого кроме меня это интересовать и не думает… Вон ваш вертеп, забирайте… — Где?.. — растерянно закрутила головой Сенька в бесплодных поисках самого большого и высокого купола ярмарки. — Да вон же, белое пятно на камнях! — раздраженно буркнул ковер. И верно. Чуть впереди и метрах в пяти ниже на ста квадратных метрах мощеной зеленоватым булыжником площади колыхался и метался как живой поверженный шатер выставки монстров. Время от времени, обнаружив выход, из-под его краев выползали, выскакивали, выбегали или вылетали жуткие исковерканные фигуры и устремлялись в одном, слишком хорошо известном Серафиме направлении. Персонал выставки носился вокруг бесславно павшего рабочего места, кишевшего взбесившимися экспонатами, заламывая руки (Набежавшим поживиться уцелевшим среди разгрома имуществом местным маргиналам, мальчишкам и натуралистам), но приближаясь к рычащему, свистящему и клекочущему полотнищу исключительно на расстояние, обратно пропорциональное сумме в зарплатной ведомости. А притаившись за будкой кассира, присели на корточки, соприкоснувшись лбами, две темные фигуры — одна с перевязанным плечом, другая — лысая, с малолукоморским чубом на маковке скальпа. Один маг что-то увлеченно чертил мелом на дощечке с веселой разноцветной надписью «Дети до одного месяца — бесплатно, если идут без сопровождения взрослых». Другой энергично водил над колдовским народным творчеством руками, словно лепил из воздуха ком. Сенька прищурилась, мгновенно просчитывая варианты. Прыгнуть на них сверху, порубить, что под руку попадет, а там разберемся? Посадить на них Масдая? Уронить будку? Натравить работников культуры и просвещения? Новое чудовище вырвалось из-под ходящего волнами белого блина балагана и, прихрамывая на все шесть ног и плотоядно потирая семь длинных жилистых и кривых когтистых ручек, торопливо заковыляло к руинам домика Мэрхенвальда. Наверное, это ужасно — быть растерзанным чучелом шестиногого семирука… А-а-а-а, провались земля и небо!.. Сенька сгруппировалась, сжимая меч и посох, прицелилась… От отчаянного прыжка на головы увлеченно колдующим ренегатам ее отделяло одно лишь коротенькое мгновение, когда старый учитель, наконец-то, поднялся на трясущиеся ноги, оперся дрожащими руками на кровать… И та поддалась. Старик охнул, растягиваясь во всю длину на усеянном книжками Масдае, а почтенное ложе его, коротко скрипнув колесиками, отправилось сначала в первую в своей скучной деревянной жизни самостоятельную поездку, плавно перешедшую в самостоятельный полет, быстро закончившийся не менее самостоятельным приземлением. Рядом с подскочившими и моментально забывшими все слова, кроме нецензурных, колдунами. Реакция чубастого оказалась быстрее всех. С изощренным проклятием он вскинул голову, в долю секунды увидел и понял ситуацию, и тут же остервенело вскинул готовые к сотворению нового заклинания руки. Темно-лиловое облако вспыхнуло, заставив померкнуть мрак ночи, и в мгновение ока объяло застывших в неподвижной нерешительности ковер и его пассажиров. Но в ту же секунду золотое сияние безмолвно высверкнуло во тьме подобно молнии, ослепляя всех неосторожно направивших свои взоры в ту сторону. Под брюхом Масдая раздались и вдруг пропали разъяренные вопли двух хриплых голосов… Когда светомузыка в Серафиминых очах немного улеглась, и нормальное зрение стало ей доступно вновь, она, стискивая в побелевших от напряжения пальцах угасающий на глазах посох, свесила голову и интенсивно уставилась вниз. Если они до сих пор целы и живы, это значит, что из игры выбыла противная сторона (Чрезвычайно противная, добавил бы Масдай, если бы кто-нибудь сейчас поинтересовался его мнением). А если она выбыла, то, по идее, на булыжниках около кассы должно было остаться что-то, недвусмысленно на это указывающее — кучка пепла, дымящиеся ботинки, прощальная надпись кровью или мелом… Слева восторженно ахнул мастер Мэрхенвальд. — Какое чудо!.. Какой восторг!.. — Что?.. — Смотри, мальчик, смотри! Там, у ограды за кассой!.. — и он нетерпеливо ткнул тонким сухим пальцем в указываемом направлении. Царевна выгнула шею и недоуменно наморщила лоб. — Выхухоль и по… то есть, на… — Выкусень и покусень!!! Выкусень и покусень, мальчик мой!!! Настоящие, живые, невероятно!!! Откуда они только тут взялись?! Многоуважаемый ковер! Будьте так любезны, не соблаговолите ли вы, пожалуйста, спуститься, чтобы я смог забрать этих милых зверушек, пока с ними не приключилось чего-нибудь ужасного?.. И учитель бросил сторожкий взгляд в сторону шатра выставки, затихшего вместе с анимировавшей экспонаты магией. — Но это не вы… то есть, не на… и не по… в смысле, никакие это не звери!.. — недоуменно шевельнул кистями Масдай. — Это, если я вообще чего-нибудь понимаю в магии… а с некоторых пор понимаю я в этом немало… это… — Пусть забирает, Масдайчик, — шепнула в теплый пыльный ворс Серафима. — Что нам с ними делать? — Например, чучела, — мстительно припомнил полет над багинотскими горами ковер. Сенька задумалась. Попадись они ей под горячую руку или в бою — не осталось бы от них ничего даже на талисман вроде кроличьей лапки. Но подойти к беззащитным симпатичным зверюшкам… хорошо, пусть даже к небеззащитным и весьма антипатичным… и в твердом уме и ясной памяти отправить их к скорняку или чучельнику?.. — Забирайте их, мастер Мэрхенвальд, — махнула рукой царевна. — Кроме школьной выставки откроете вдобавок живой уголок. Хоть кому-то от них будет польза. — Но для начала я заберу их домой и накормлю маринованными червями!..
Но, как очень часто бывает в таких случаях, вышло, что сказать было гораздо проще, чем сделать, ибо дома у почтенного преподавателя естественных наук-то и не было. Уже минут пять. Заваленный горами разрубленных и не успевших еще попасть под меч и топор осажденных истребителей Гаурдака чудищ заморских, стариковский коттедж вздымал к черному звездному небу обломки стен, наспех прикрытые провалившейся крышей. Сжимая подмышками несопротивляющихся выкусеня и покусеня, мастер Мэрхенвальд окидывал недоверчивым взглядом открывшуюся с высоты картину домашнего побоища. В районе поверженной трубы стояли с видом провинившихся учеников и беспомощно разводили руками Иванушка и Олаф. — Мы не хотели… — Это всё они… — А мы наоборот… — Не виноватые мы… — Э-э-э-э… дедушка?.. — деликатно тронула за локоть учителя царевна. — Вы только не расстраивайтесь, хорошо? — Что?.. — спохватился старик. — Не расстраиваться?.. Не расстраиваться?! Да ты с ума спятил, мальчик!!! Тут не расстраиваться!!! Тут радоваться надо!!! Ты погляди только, сколько замечательных экземпляров с доставкой на дом!!! Я знаю, почти никто из моих учеников на ту выставку не сходил — денег не было на входной билет, они дерут столько, как будто и впрямь кормят свои чучела три раза в день!.. А тут утром я накажу моему соседу малышу Робу оббежать всех детей — пусть поглядят! Это ж сколько радости-то будет!!! Да я и сам не против еще раз взглянуть на них при свете дня! — Серафима… ты его с ковра, часом, головой вниз не роняла? — подозрительно покосился на царевну и прошипел из уголка рта отряг. — По-моему, надо было… пару раз… — безнадежно качнула взлохмаченной шевелюрой Сенька. — Вы только не переживайте, мастер Мэрхенвальд, — успокаивающе протянул к нему ладони Иван, метнув снайперски между делом укоризненный взор на обоих. — Всё будет хорошо. Мы вам купим новый дом, или заплатим за ремонт этого… Сенька болезненно поморщилась, представляя, во сколько такое удовольствие им обойдется… — Эй, они все здесь!!! — раздался незнакомый голос снизу и сзади. — Скорей сюда!!! Царевна перебежала на задний край Масдая и глянула под ноги. От растерзанного балагана вдоль цепочки из недвижимых фигур не добежавших до домика монстров вприпрыжку несся толстяк в красной шелковой ночной рубашке. За ним, следуя зову, словно отряд светляков, чрезвычайно медленно тянулась на почтительном расстоянии от следа бригада служителей выставки с факелами, лампами, веревками, палками и носилками. — Давайте, забирайте наших деточек, — растянул рыхлые щеки в улыбке хозяин. — Вот они, хорошие… — А они… это… не того?.. опять?.. — нерешительно остановились в паре метров от главного завала работники. Хозяин хотел выдать что-нибудь уничижительное, но вспомнил события пятиминутной давности и поперхнулся. — Ничего не того… — хмуро буркнул он в ответ, на всякий случай отодвинувшись от ближайшего чудища с утыканной рогами лягушачьей мордой и крыльями размахом в полтора метра — жаборонка. — Забирайте и уносите. Да не мешкайте, раззявы… Работы много, сами видите. — А если они опять… того?.. — не унимался персонал. — Это они сейчас не того, а вдруг ни с того, ни сего — и этого… значит… того?.. — Не нравится работа — проваливайте! — сурово рыкнул хозяин. — А остальные могут начинать возиться! И заодно приступаем к упаковке — завтра уезжаем! — Постойте-постойте, — донесся с небес отнюдь не ангельский голосок, и перед носом испуганно отпрянувшей команды переносчиков монстров и побледневшего толстяка опустился ковер. — А кто будет платить за порчу частного домовладения в виде жилища доброму жителю славного Моринеля? — А ты кто такой?! — при слове «платить» с вектором в его направлении хозяин встрепенулся скорее, чем от ведра нашатыря, воткнул руки в боки и пошел в контрнаступление. — А ну дуй отсюда, сопляк!!! — Чего-чего ты ей сказал? — вышагнула из темноты и нависла над хозяином выставки двухметровая фигура. Рядом с ней — вторая, поменьше, но настроенная также решительно против оскорблений пассажира летающего ковра. — А-а-а-а… т-ты… к-кто… т-т-такой?.. — пискнул и отступил на несколько шагов хозяин. — Адвокат, — любезно сообщил Олаф, поигрывая топором номер двенадцать. — Так сколько ты хотел отдать нашему деду за членовредительство собственности и аморальный ущерб личности? — И нам за наши посреднические усилия? — вкрадчиво вступила как партнер давно и профессионально отрепетированного дуэта царевна. — Сеня, Олаф, можно вас на минутку, пожалуйста? — прервал выступление вежливый, но непреклонный голос. — Ваааааааньша… опять ты со своими принципами… — сморщившись, будто надкусила персик со вкусом лайма, сквозь зубы простонала Серафима. Масдай сдал назад и завис в районе Ивановой головы. — А при чем тут Ивановы принципы? Их звери раздолбали дом бедного старика. И теперь они должны ему заплатить. Вот и все принципы, — нехотя присоединился к совету и недовольно повел крутым бронированным плечом конунг. — Олаф, но ведь это же из-за нас!.. — Мы в ответе за тех, кого приручили, — важно сообщил отряг. — Лучше надо за скотиной глядеть. — Так что, Вань, изыди, — завершила дуэт на торжествующе-победной ноте царевна, и вполголоса добавила: — И, прежде чем сорить нашими общими деньгами, не забывай, что второй раз нам столько честным путем не заработать. — Ну, уж нет. Светлые брови съехали к переносице, руки сложились на груди, а сам Иванушка загородил подступы к онемевшему от вихря чувств странствующему демонстратору живых когда-то (Время от времени) диковин Белого Света. — Мы не можем так поступить! — Можем. — Это неправильно! — Правильно. — Это — несправедливо! — По отношению к нам или старику? — К хозяину выставки! — Какое тебе до него дело! Он — жмот, который не пускает бедных маленьких детей расширять кругозор и вырезать свои имена на боках каких-то уродов! У него куча денег! — У нас тоже. — Но если мы купим дом, то у нас этой кучи уже не будет! — И не надо. Того, что останется — хватит. — А если бы у нас денег не было?! — Но ведь они у нас есть. — Мы не можем так поступить! — Можем. — Это неправильно! — Правильно. — Это — несправедливо (Чувство справедливости отряжского конунга в финансовых вопросах было сродни Серафиминому)! — Несправедливо — это заставлять других платить за свои поступки, — твердо заявил лукоморец. Олаф картинно набрал полную грудь воздуха и испустил тихий рык умирающего гиперпотама. — Серафима… я не понимаю, как после почти года брака с тобой этот человек еще жив? То не ветер ветку клонит, не гиперпотам шумит — то Серафима Евстигнеевна, почувствовавшая жуликоватой своей, но безошибочной интуицией поражение еще на старте, вздыхает и выражается с иллюстрациями. — Да я и сама этого иногда не понимаю… Иванушка ласково глянул на супругу. — Сеня, ты ведь вовсе не такая, какой зачем-то хочешь казаться. Ты — добрая, щедрая, отзывчивая, чуткая… — И незачем раззванивать о своих измышлениях всему Белому Свету, — ворчливо пробурчала царевна, скроила сердитую физиономию и недовольно сложила руки на груди. — Ну, так что? — сочувственно заглянул в насупленный лик боевой подруге рыжий воин. — За чей счет банкет? — И ты туда же… — вполголоса прорычала на ни в чем не повинного парня Сенька, мотнула головой, отгоняя пасмурные мысли о текущем состоянии рынка недвижимости Моринеля и предполагаемой цены на квадратный метр, и отважно выступила вперед. — Сенюшка, прости. Я не хотел тебя обидеть, я понимаю, что ты отвечаешь за наши общие деньги, и очень ценю твои усилия, но… — извиняясь, смущенно начал было Иван, но супруга его приложила палец к губам мужа, подмигнула шкодно, и с видом возвращающейся в родную стихию летучей рыбы с головой бросилась в переговоры.
Первый же раунд завершился к обоюдному удовлетворению сторон. Оплату разрушенного жилья взяла на себя страховая компания «Масдай и пассажиры», и даже забрать монстров целых и восстановлению подлежащих разрешили успокоенным монстровладельцам абсолютно бесплатно, но при двух обязательных условиях. Первое — оставить невосстановимые части беглых экспонатов школьному кабинету естествознания. А второе… — Но ведь это немыслимо!.. — простонал синьор Скаринелли, как звали хозяина балагана и всех его обитателей — живых и неживых. — Так… не делается!!! Я же бизнесмен!!!.. Надо мной… люди смеяться станут!!!.. — Но, согласитесь, милый Марио, всего три дня бесплатного входа для всех желающих — цена за наведенный вашими зверушками кавардак небольшая, — вкрадчиво проговорила царевна и проникновенно заглянула тарабарцу в глаза. — Конечно, если вы предпочитаете купить мастеру Мэрхенвальду новый дом… И тот сдался. Впрочем, наблюдать за соблюдением договора, искать сбежавших ночью выкусня и покусня и прицениваться к новым апартаментам мастер Мэрхенвальд остался самостоятельно, с небольшой помощью своей замужней сестры, ее супруга, детей и целого выводка счастливых разнообразием представившихся возможностей внуков. Потому что с наступлением утра великолепная четверка снова тронулась в путь (Но не раньше, чем синьор Скаринелли отыскал Иванушку и, как главному своему финансовому благодетелю, торжественно вручил на долгую память маленький презент от фирмы — обшарпанный томик в обложке неразличимого цвета — «Всё равно валяется у меня по сундукам где попало, место занимает, а вы, я вижу, любите читать, такой образованный и справедливый молодой человек, не приведи Бог, у меня сын вырастет таким…».). До славного шантоньского града Мильпардона, древней столицы магии, искусства и просвещения всего Забугорья, маленький отряд добрался ближе к полудню. Здесь, не как в других населенных пунктах, попадавшихся им на пути, прибытие через воздушные ворота города летающего предмета роскоши с тремя пассажирами на борту не вызвало ажиотажа: лишь прикрыв глаза от солнца козырьками ладоней, двое школяров за трехногим столиком маленькой пивнушки под открытым небом вяло прокомментировали: — Низко летит… — К дождю, наверное…
Чтобы найти нужное учебное заведение, им пришлось постараться. Первый попавшийся комплекс из нескольких трехэтажных зданий в стиле умопомрачительного готического рококо, десятка подсобных строений и грустного лысоватого огорода на задворках конюшни оказался колледжем бардов. Второй — вторым колледжем бардов. Третий — третьим. Четвертый — четвертым. И когда Иванушка уже было усомнился, что они вообще прибыли по адресу, и нет ли поблизости какого-нибудь другого Мильпардона, ориентированного не на подготовку бардов в промышленных масштабах, что само по себе изумительно и восхитительно, а отведенного хотя бы под нужды художников, музыкантов или летописцев и жизнеописателей — просто, для разнообразия — выбранный Масдаем наугад пятиэтажный дом площадью со среднюю лукоморскую деревню почти на окраине города оказался целью их путешествия. — Высшая… школа… магии… Дочитать до конца вычурные переливающиеся буквы на отблескивающей сразу всеми драгоценными металлами Белого Света доске у ворот заведения Сеньке не дали. — Приехали, похоже, — удовлетворенно изрек ковер, сгоняя кистями с себя толстую розовую муху с шестью крыльями и рачьими глазами на стебельках. — Конечная. Слазьте. Путники совету последовали. Олаф привычными движениями проворно скатал Масдая и водрузил себе на плечо. Иван собрал немудрящий багаж. Серафима, нетерпеливо постукивая пальцами по посоху и выглядывая между решетками и ограждавшими школу кустами сирени хоть какое-то движение, принялась исследовать поверхность ворот и калитки на предмет предмета вызова швейцара — кнопки звонка, шнура колокольчика, тумблера сирены… Единственным подходящим для этой цели средством оказался треснувший деревянный дверной молоток на цепочке, уныло висящий поверх привинченной к каменному столбу побитой оловянной дощечки. Царевна окинула его скептическим взором, прикидывая, как же это надо будет колотить, чтобы их стук услышал хоть кто-то дальше десятка метров, и не привлечь ли к этому почетному занятию отряга, но, прежде чем так бесславно капитулировать перед первой же трудностью, всё же решила попробовать собственноручно. Осторожно, чтобы ее потом не обвинили в порче школьного имущества, она сжала в пальцах почти располовиненную длинной трещиной рукоятку молотка, прицелилась и из всех сил шарахнула в центр белесой пластины. Произведенный эффект заставил пальцы царевны непроизвольно разжаться, а руку — отдернуться и спрятаться за спину. Едва головка молотка коснулась олова, как олово на пластине вскипело, вспучилось, стянулось в пухлые губы размером с кулебяку, над резной аркой ворот грозно загудел бестелесный голос. — Кто стучится в дверь моя?!.. — Наша стучится, однако, — отчего-то с таким же акцентом с готовностью отозвалась Сенька, невинными глазками взирая вверх на проплывающие мимо облачка, коршунов и осваивающих левитацию аспирантов. — …И зачто так колотить? Не глухой моя нигде! — брюзгливо поджались губы, не обращая внимания на исчерпывающее представление гостей. — А мы и не колотили, — с видом оскорбленной невинности уставилась царевна на молоток, стараясь при этом на экспрессивные оловянные уста не смотреть. — Если бы мы колотили… — многозначительно усмехнулся и прищурился ничуть не оробевший конунг, помолчал пару секунд, давая всему множеству значений осесть и впитаться, и повелительно мотнул головой: — А теперь закрой свой рот и открой ворота. Не видишь, что ли — люди ждут. — Сообщи, зачем пришла, — снова нахально проигнорировали адресованные ему слова губы. Пока Сенька думала, относятся ли сии слова к ней, или к пробелам в грамматике металлического ротового аппарата, отряг положил свободную от Масдая руку на рукоять любимого топора, набычился и прорычал: — Это что у вас за варварский обычай — гостей у порога держать?! Или ты немедленно открываешь калитку без своих дурацких вопросов, или… — …Нам придется поискать другой вход, — вежливо, но очень быстро договорил за друга Иван. — А вам — другие ворота, — настырно подытожила Серафима. — Да?.. — обиженно надулись губы и исподволь рассосались. А на их месте также плавно сформировался оловянный глаз. Он помигал, словно вымаргивая раздражающую соринку, прищурился близоруко и скоро перетек обратно в рот. — Вы кого хотеть пришли? — задал он вопрос делений на семь повежливее по пятидесятибалльной шкале Этикета Семьдесят Пятого и даже попытался изобразить улыбку. Улыбка получилась какой-то оловянной, но, как всегда говорил Иванушка, дорог не результат, а намерения. — Нам срочно нужно видеть ректора, — сообщил лукоморец. — Так бы сразу и сказать, — чуточку ворчливее, чем одобрил бы старик Этикет, произнесли губы. Оловянная пластина снова выровнялась, и на ее поверхности из царапин и выщерблин сложилось изображение грузного плечистого старика в остроконечном колпаке, усыпанном полумесяцами и звездами, и с посохом. Он сидел в удобном кресле, откинувшись на спинку, и внимательно изучал толстенный фолиант, раскрытый у него на коленях. Отряд терпеливо застыл в ожидании продолжения. — Сейчас он тоже будет говорить, — вполголоса предположила Серафима. — Дикие люди… — проворчал отряг. — Держат гостей на улице уже десять минут… Обед, поди, тоже на дорогу вынесут? — Наверное, они просто очень заняты, — Иванушка попробовал найти оправдание такому вопиющему нарушению отряжского, а заодно и лукоморского, лесогорского и еще нескольких сотен протоколов приема гостей. — Представьте, сколько там студентов, все сейчас чему-то учатся, и всех надо проконтролировать, направить, охватить вниманием и заботой… — На одного нашего Агафона сколько ее уходит — страшно подумать, — не выдержала и фыркнула в кулак царевна. — Агафона? — с любопытством оторвал выжидательный взгляд от равнодушно-неподвижной картинки конунг. — Это ваш знакомый ученик южных волхвов? — Ага, — кивнул Иванушка, расплываясь в теплой улыбке при одной мысли о совместно пережитых в прошлом году приключениях. — Самый способный, самый старательный, самый трудолюбивый и самый потрясающий ученик во всей школе! — Это волхвы так про него говорят? — с уважением склонил голову набок Олаф. — Это он сам про себя в письмах так пишет, — гордо проинформировала друга Серафима. — Хм. — И половина из этого — чистая правда. — Которая половина? — Про способного и потрясающего, конечно, — усмехнулась она. — Моя троюродная бабушка Ярославна, баба-яга, рассказывала, какое он тут землетрясение устроил по заказу на празднование Нового Года… — Странные у этих шантоньцев обычаи, — озадаченно покачал головой отряг. — Правда, ему поручили организовать фейерверк, а не землетрясение, — хихикая уже едва не в полный голос, продолжила царевна. — Но все говорят, что при этом искры по снегу бегали просто изумительные, залюбуешься!.. — Это хорошо, — апробировал Олаф. — …И любовались бы в промежутках между толчками — всё равно полгорода на улицы от столов повыскакивало — если бы не начались еще и взрывы… Иванушка прыснул, припоминая теперь и эту историю. — Но он же хотел, как лучше! — согнав в лица усилием воли улыбку от уха до уха, принялся оправдывать друга он. — Денег магистрат выделил всего на три десятка бхайпурских огней, а требования выдвинули — как за три мешка золота, и профессора отказались делать праздничный салют сами, а передали заказ студентам. Вернее, тому студенту, который меньше всех запросил… — Да ладно, ладно… — ухмыльнулся Олаф в непроходимые заросли первой рыжей бороды на физиономии. — Понял я уже все про вашего… Агафона… — Что это ты про него понял? — насторожился Иван, готовый стоять за честь его премудрия насмерть. — Что парень он — что надо, — одобрительно хмыкнул конунг. — И что Новый Год лучше праздновать с ним в разных городах. А еще лучше — в разных странах. Для надежности. Лукоморец расслабился. — А долго нам еще стоять? — задала резонный вопрос Серафима, которой созерцание величественной фигуры неизвестного чародея стало слегка надоедать. — А в самом деле? — нахмурился Иванушка. — Кхм… извините… уважаемая… э-э-э… оловянная табличка… Картинка, стертая металлическими губами, выгнувшимися в недовольную дугу, пропала. — Твоя тут еще? Чего твоя говорить еще опять надо? — Моя говорить еще опять надо, когда ректора сможем увидеть? — повторила на «бис» Сенька. Изгиб из брюзгливого быстро превратился в удивленный. — Твоя на него уже пять минут глазом смотреть, однако. Не насмотрелась, что ли? Не слепая? Еще показать? И губы исчезли снова, освобождая место для изображения той же бородатой фигуры, но на этот раз уже в обществе проволочной модели Вселенной и подзорной трубы на треноге. Олаф в оттенках эмоций оловянных уст разбираться не стал. — Ты это издеваешься, что ли, варгов сын?! Топор номер пять прыгнул в его кулак как по волшебству. — Ах, ты… Царевна и Иван отшвырнули багаж и дружно повисли у него на руках. — Не порти чужое имущество!!! Мы в гостях!!! — Давай лучше найдем того придурка, который эту штукуёвину придумал!!! — Так это вам придется чуть не до Караканского ханства топать, — раздался сзади сочувственный голос. Лезвие топора дрогнуло, и вместо того, чтобы разрубить оловянного привратника пополам, откололо от него лишь уголок и со звоном отскочило. — Чего твоя говорить?.. — уточнил отряг, занося топор для нового удара. — Это — дипломная работа Мамеда Шаман-оглы, — еще раз любезно пояснил тот же голос. — Значит, вам надо его искать. Если он всё еще жив, конечно. — А что, у нас была большая конкуренция? — кровожадно ухмыльнулась Серафима. — Кого-кого нам надо искать?.. Заинтересованный помимо воли, рыжий воин оставил на время свои кровожадные намерения по отношению к оловянному научному проекту неведомого студента и повернулся к говорящему. Лукоморцы свисали с его предплечий как елочные игрушки. — Добрый день, — вежливо склонил голову Иванушка и выпустил из рук стальную лапу Олафа. — Здравствуйте, молодые люди. Перед ними стоял высокий упитанный бородатый человек средних лет, судя по балахону и колпаку с фрагментом карты звездного неба — волшебник. Подмышкой он зажимал удочку, сачок и телескоп. — Извините, пожалуйста, если помешал вашему благородному занятию, — галантно проговорил чародей. — Но дело в том, что эта… штукуёвина… как изволила абсолютно точно выразиться юная мадемуазель — диплом некоего Мамеда. И был выполнен лет триста пятьдесят назад, если не ошибаюсь. Тогдашнему ректору она показалась настолько забавной, что он приказал и впрямь повесить ее на воротах школы. — Вы этого Мамеда знали? — Нет, что вы. Просто его имя написано на обороте этой дощечки. Когда ее время от времени снимают для ремонта или восстановления… — Ага, не я один такой! — мстительно обрадовался Олаф. — …То на обратной стороне это имя еще можно разобрать. На самом деле вход в школу свободный. — Свободный?.. — недоверчиво переспросила Сенька. — А если к вам сюда будет ходить кто попало с непонятно какой целью чего-нибудь стырить, например, пока никто не видит? Незнакомый волшебник задумался. — Нет, не будет. Местные, по крайней мере. Трех-четырех перманентных корпоральных трансформаций от паразитной магии хватило добрым жителям Мильпардона, чтобы навсегда запомнить и детям своим передать, что дело это не стоящее, гораздо безопаснее залезть в военный колледж или в гимназию укротителей хищников. И, кстати, когда в регистр наказаний города была внесена передача преступников в нашу школу для проведения студентами опытов нелетального характера, преступность в Мильпардоне упала практически до нуля самым неожиданным образом… Голос толстощекого волшебника искренне звучал обижено. — …А ведь на это ушло столько заседаний ученого совета, столько волшебнико-часов было потрачено на согласования с магистратом, разработку поправок, обсуждение возможных прецедентов, определение размера выплат компенсаций семьям на случай непредвиденных осложнений при эксперименте, стоимость пожизненного содержания в школьном тератобестиарии… — Не понимаю, чего испугались? — невольно ухмыльнулась царевна. — И мы тоже никак не поймем! — обрадованный неожиданной поддержкой, воодушевленно взмахнул удилищем чародей. — А как к вам попасть иногородним и иностранным посетителям? — деликатно подвел итог вводной ознакомительной лекции и задал вопрос Иван. — А вы хотели к нам попасть? — рассеянно вскинул брови маг. — Тогда просто толкните калитку и проходите, куда вам надо. Кстати, а куда вам надо?..
— …Нет, нет, и еще раз нет! Плечистый тучный чародей в остроконечном колпаке, вышитом серебряными звездами и магическими символами грозно стукнул посохом в шатт-аль-шейхский ковер у себя под ногами (Масдай, даже свернутый, сочувственно вздрогнул и сжал кисти) и сердито повернулся к тревожно подобравшейся на стульях у окна троице. — Не знаю, что за идиотскую шутку кто надоумил вас сыграть со мной, но дальше я не стану выслушивать ни единого вашего слова, — сумрачно сдвинув седые в подпалинах брови, ректор Высшей Школы Магии Шантони Уллокрафт заложил руки за спину и принялся гневно мерить свой роскошный кабинет широкими размашистыми шагами. Почти невесомые чучела неведомых зверушек и ведомых монстров на шпагатах под потолком (Хотя, если приглядеться, на шпагатах сидели не все: некоторые крутили сальто, кувыркались или ходили колесом) заколыхались заполошно, потревоженные его прохождением. — Но это не шутка, ваше премудрие, мы действительно… — попытался возразить Иванушка, но продолжить ему главный маг школы не дал. — Не шутка, вьюноша?! — возмущенно остановился он у письменного стола, грузно развернулся лицом к посетителям и обдал их штормовой волной сарказма. — То есть, вы хотите сказать, что все эти ваши россказни про Гаурдака, мифологического мага-хранителя, каких-то выживших-недоживших-переживших наследников, толпы сумасшедших колдунов, якобы охотящихся за вами, чтобы помешать вам… чего они там хотят вам помешать?.. не важно!.. — не детские страшилки на ночь?! И что вы оторвали меня от дел первостепенной важности, злоупотребили почти десятью минутами моего драгоценного времени не только для того, чтобы удовлетворить ваше больное чувство юмора? Да сбрендили вы все на этой почве, что ли?! Три века назад, начитавшись таких вот побасенок, у нас спятил с ума и сбежал среди ночи самый выдающийся ученик! Насколько он был подающим надежды — вы можете судить по тому, что сей факт всё еще передается из уст в уста ректорами нашей школы как величайшая потеря того века, да и пары следующих — тоже!.. Двести лет назад, рассказывают, один наш наиопытнейший и наиталантливейший профессор, знаменитый исследователь, путешественник и натуралист, светлая голова, если поймет, чего хочет, но это неважно… короче, он вбил себе в свою бестолковую башку, что может извлечь этого вашего Гаурдака из-под земли единолично!.. А потом тоже скрылся без следа, и никто о нем ничего больше не слышал! Не иначе, как ваш ужасный богодемон опередил его, и первым утянул бедного безумца к себе. Кхм. Наверное, он это заслужил, но потеря для школы была ошеломительной… Пришлось нанимать вместо одного него пять преподавателей, со всеми вытекающими финансовыми последствиями! И вы после всего этого… — Но мы правду говорим, волхв ректор! Хмурого, поигрывающего желваками и бицепсами отряга, украшенного оплавленной семейной кольчугой и шикарным черным синяком на пол-лица было сложно заподозрить не только в больном, но и в очень здоровом чувстве юмора, но волхва ректора это не убедило ничуть. — Если вы думаете, что говорите правду, значит, вы тоже головой страдаете, и вам не сюда надо обратиться, а в лицей целителей и травников. Это ближе к центру города, улица Клистирная, дом номер ноль один. Всё. До свидания. А лучше — прощайте, и не морочьте мне голову. — Но откуда у нас тогда этот посох, по-вашему?! — возмущенно подскочила Серафима и еще раз продемонстрировала мученически закатившему глаза ректору прощальный дар Адалета. — Уж в его-то существовании вы несомневаетесь, надеюсь?! Уллокрафт терпеливо вздохнул и по-отечески покачал головой. — Читай на ночь меньше сказок, девочка. Тебя обманули. Это — простая палка. Отдай ее какому-нибудь пастуху. — Нет, это… — Во-первых, не перебивай старших! — гневно прикрикнул ректор, и рыхлые щеки его побагровели. — А во-вторых, неужели ты думаешь, что я, маг первого круга, прошедший инициацию во все тайны и таинства Белого Света, и впрямь не отличу волшебный посох от неволшебной дубины?! Хотя, я допускаю, тебе эту разницу не понять… Так вот, гляди же и запоминай! Насмешливо поклонившись царевне, он выпрямился, выкатил груди и живот колесом, звучно и с выражением продекламировал короткое заклинание, взмахнул несколько раз своим красновато-желтым посохом, словно дирижировал на параде оркестром, и тут же на месте резного деревянного набалдашника расцвела белая роза. — Ну, как оно?.. — горделиво продемонстрировал результат волшебник. — А теперь — твоя очередь! Давай-ка, сотвори-ка такую же, ну! И, довольный собственной шуткой, Уллокрафт расхохотался. — Во-первых, я не маг. А во-вторых, он разряжен, — кисло сообщила Сенька. — Естественно! Разряжен, поврежден, не настроен, не сфокусирован, не вернулся с ремонта, а это — модель… — кипя и пенясь сарказмом, принялся и тут же бросил загибать сарделькообразные пальцы волшебник. — Всё, молодежь! Хватит молоть чепуху! Время моё истекло, и терпение — тоже. Проща… Дверь, ведущая в приемную, с грохотом распахнулась, вызвав обрушение с полок с десятка волшебных атрибутов и парочки самых нервных или плохо привязанных чучел под потолком, и в кабинет ректора Уллокрафта влетела разъяренная тень тумана — непроницаемое смоляное облако, из которого выбивались и плотоядно шевелились в поисках жертвы тонкие черные нити. На то, что она была не просто недовольна или раздражена, но охвачена всепоглощающей яростью, указывали испускаемые ей пронзительные вопли. Руки юношей автоматически метнулись к стали. Руки Серафимы — к оконному шпингалету. И даже уверенно-снисходительный Уллокрафт неуловимо изменился в лице и попятился, выставив посох перед собой. — Я требую справедливости!!! — громогласно взывала тень ко всем заинтересованным лицам. — Верните мне мои деньги!!! Верните мне мои волосы!!! — К-кто вы? — тыл мага уперся, наконец, в передний край стола и дальнейшее отступление стало невозможным. — Мастер Уллокрафт!.. — остановило продвижение и горестно всхлипнуло чудовище. — Это же я!.. я, Жюли!.. — Ч-что?.. Других слов у ректора не нашлось, и Сенька его не винила. — Да не что, а кто! — обиженно швыркнула невидимым носом, если он у нее был, Жюли. — Старшая прачка нашей школы!.. — Ж-ж-ж-ж-ж?.. Ж-ж-жюли?.. — Да, это я! И я требую немедленного восстановления моей красоты и получения компенсации вреда морального ущерба! И наказания этого монстра! — Какого… монстра? — ректор опасливо поискал глазами, но, кроме существа, именующего себя старшей прачкой, других монстров в кабинете своем не нашел. — Вот этого!!! — визгливо выкрикнула прячущаяся под жуткой личиной женщина, дернулась, словно вытаскивала из воды большущую рыбину, и из приемной вылетел и предстал перед ошарашенным ректором светловолосый молодой человек с почти воздушной нечесаной бороденкой — близняшкой Олафовой, буйной шевелюрой до плеч и в мешковатом поношенном балахоне школяра. Оказавшись в центре нежеланного внимания, он сразу принял позу оскорбленной невинности в изгнании — руки скрещены на груди, голова склонена на бок, борода вздернута к потолку, нижняя губа выпячена как щит. — Я все сделал, как она сама хотела!!! — не дожидаясь формального обвинения и прочих ласковых слов, начавших формироваться на уме и языке Уллокрафта сразу, как только он узнал обвиняемого, выпалил припертый к животу ректора студент. — Ах ты, обалдуй!!!.. — возопила Жюли. — Профанка! Невежа!.. — не остался в долгу школяр. — Двоечник!!! — Темнота некультурная!!! Сама не знаешь, чего хочешь! — Балбес бестолковый!!! — Нет, вы только поглядите на нее, господин ректор: сначала она требует с меня, чтобы у нее волосы были живые, густые и объемные, а потом, когда всё получила, как заказывала, сама же еще и недовольна! Ну, вот что они, по-твоему, не густые? Не объемные? Не живые?! — Живые!!! — взвыла прачка. — И шевелятся!!! — Так и должно быть! — Неумеха безрукая!!!.. — Да если хочешь знать, я десять дней возился с этим зельем как проклятый, все штаны в библиотеке просидел, охрип, пока заклинание как надо вытвердил, а от крапивы сам крапивницей покрылся, вот!.. И, то ли в качестве свидетельства своей умелости рукастой, или для выдавливания слезы у кого-нибудь случайно оказавшегося здесь сердобольного (На сердобольность прачки и ректора не рассчитывал даже он), студент закатал левый рукав и предъявил на всеобщее обозрение крошечное красное пятнышко в районе локтя. — И вообще!.. Я — боевой маг!!! Явление… сущность… то есть, существо… уникальное… как личность… в профессиональном аспекте!.. А она… — драматический жест в сторону пострадавшей, — захотела всего за десять медных кронингов… — Так ты с нее за это еще и деньги взял? — голос Уллокрафта в наступившей внезапно тишине прозвучал как щелчок отпускаемого предохранителя арбалета. — Я… я… Выдавший сам себя с головой школяр прикусил язык, быстро втянул голову в плечи, опустил очи долу, будто стремясь разглядеть что-то чрезвычайно интересное и важное двумя этажами ниже в подвале, но было поздно. Если на случайные жертвы неуклюжих школярских заклинаний и зелий педсостав школы еще смотрел сквозь пальцы, то на попытки учеников заработать на этих жертвах хотя бы медную монетку закрывать глаза никто не собирался (Чтобы не поощрять студентов заниматься умножением пациентов лекарского факультета школы и несанкционированным пополнением тератобестиария, а так же не составлять конкуренцию магам, обучение уже закончившим и открывшим практику в Мильпардоне и его окрестностях. Впрочем, невиданная дешевизна всегда и во все времена провоцировала любителей халявы еще и не на такое). — Ты с нее взял деньги?! — арбалет выстрелил. Разъяренный ректор, казалось, вырос на полметра и с видом гиперпотама перед кроликом навис над съежившимся в нафаршированный дурными предчувствиями комочек школяром. — Взял, ваше премудрие, взял!!! — фурией подскочила к своему мучителю Жюли. — Ну, всё, друг любезный… — выпустил сквозь стиснутые зубы пар Уллокрафт. — Терпение мое истекло. С сегодняшнего дня. Ты. Отправляешься. В подсобное хозяйство. В Малые Кошаки. На сельхозработы. На полтора месяца!!! — Но учеба?.. Сессия?.. — слабо и безнадежно пискнул любезный друг. — Вместо летних каникул!!! — Но… — Или ты предпочитаешь, чтобы тебя сразу отчислили? — вкрадчиво поинтересовался маг. Школяр странно вздрогнул и поспешил спрятать изменившееся выражение лица за спутанной занавесью волос. Уллокрафт фыркнул, рыкнул, грохнул посохом об ковер, и разъяренно отвернулся. — Палочку волшебную сдать! Без дальнейших дискуссий и возражений провинившийся извлек из-за пояса заткнутое на манер кинжала оружие студента и молча протянул ректору. — Свободен! Выбываешь через полчаса! — А обед?!.. — Сухим пайком! — А компо… — Что-о-о?! — Понял… Компот вреден для здоровья зубов… — кисло пробормотал школяр, развернулся и, бросив на прощанье из-под приопущенных ресниц оскорбленный взгляд на рыдающую на мягкой ректоровой груди почти не видимую из-под шевелюры своей мечты старшую прачку, уныло потащился в приемную. — И вы тоже до свиданья! — раздраженно махнул рукой Уллокрафт. — Аудиенция окончена! Поняли, наконец, ликвидаторы Гаурдака после третьего предложения тонкий намек главного школьного чародея и устыдились своей несообразительности, или по какой-либо иной причине, но Сенька вскочила на ноги, подхватила в одну руку непризнанный светилом магической науки посох Агграндара, в другую — локоть Олафа, и стрелой рванула из кабинета. Иванушка — следом.
Сказать, что настроение убито влачившего ноги студиозуса улучшилось, когда из-за угла на него налетели двое оголтело орущих незнакомцев, впечатали его физиономией в стену и принялись колошматить по чему попало, значит было покривить душой. — Пстить… пстите… — не пытаясь убежать и лишь закрывая макушку, тихо пыхтел школяр. — Я вас первый раз вижу… я вам, правда, ничего не сделал!.. Только не ногами!.. Только не по голове!.. — Агафон!!! — Агафонюшка!!! — Какая встреча!!! — Мельников ты сын!!! — Как я рад!!! — Мы твои письма всем знакомым по два раза читали, а Масдаю — целых четыре!!!.. — ИВАН?! СЕРАФИМА?! — Ага, узнал, наконец-то, балда криворукая!!! Или как она там тебя припечатала?! — Она сама виновата!.. — встал было автоматически в оборонительную позицию юный маг, но тут же расслабился и расхохотался. — Я не знал, что так получится! Как она меня напугала, когда с претензиями пришла!.. Я в спальне сидел, никого не трогал, готовил доклад из «Монстрологии седьмого уровня» про тварей тумана, картинки разглядывал, а тут двери открываются… Представляете?! Да я чуть с кровати не грохнулся!!! Хотя, откуда вам, простым смертным, знать, что такое настоящая туманная тварь!.. — А вот это ты зря, волхв, — набатом прогудело над их головами, и Агафон вздрогнул и поднял глаза на то, что вдруг нависло над ним подобно скальному карнизу. — А это еще тут кто?! — выпрямился и воинственно подбоченился его премудрие, отважно устремив дерзкий взгляд почти под потолок. — Кто посмел помешать встрече боевых товарищей и самого выдающегося мага всех времен и народов Агафоника Великого?! — Это Олаф, конунг Отрягии, знакомьтесь! — расцвел Иванушка. — Олаф, это — тот самый Агафон! За «того самого» заалевший от блаженства как утренняя заря внук деда Зимаря был готов простить всё. — Приятная встреча, — благожелательно улыбаясь, протянул он руку отрягу. — Мой каррак — твой каррак, — согласно этикету родной земли проговорил рыжий воин, и предложенную руку с удовольствием стиснул своими обеими, а потом облапил юного мага за плечи, как равного. Через полминуты, когда Агафон уже начинал думать, что глаза его выскочат из орбит, раздавленную руку придется ампутировать, а остатки жизни провести в гипсовом корсете, Олаф нового знакомого из объятий выпустил. — С-с-спасибо… — с шипением вышли из стиснутой груди остатки воздуха. — Да чего там, — смущенно хмыкнул отряг. — Уж-же н-ничего… — жадно хватанул ртом новую порцию кислорода студент. — Откровенно говоря, мы не думали, что встретим тебя так скоро и при таких обстоятельствах, — покачал головой царевич. — А вы-то тут чем занимаетесь? — спохватился вдруг чародей, слегка отдышавшись. — В гости ко мне специально приехали, наверное? Так не вовремя вы ребята, извините, конечно. Меня как самого достойного и способного наш ректор Уллокрафт отправляет в строго секретное магическое путешествие на полтора месяца по казенной надобности. Отбыть надо было через полчаса. Теперь уже минут через двадцать. Промедление — смерти подобно, не мне вам объяснять. У нас, профессиональных магов, время — фактор первостепенной важности. — Да ладно тебе, строго казенное… — отмахнулась от напыщенной речи старого знакомца Сенька как от надоевшей мухи. — Мы в кабинете у вашего ректора только что были и все видели и слышали. — Д-да?.. — вытянулась физиономия школяра. — Да, да, — радостно подтвердил Иван. — Поэтому нам надо срочно поговорить. Где мы сможем побеседовать без помех? — По дороге в Малые Кошаки?.. — уныло предположил Агафон.
Новые и старые знакомые сидели тесным кружком, поджав по-тамамски ноги, а под ними быстро проплывали дороги и поля западной Шантони. — …и его премудрие ректор Уллокрафт наотрез отказался не только присоединиться к нам, но и отправить с нами хоть кого-нибудь из преподавателей вашей школы, — закончил на минорном аккорде Иванушка, и грустно подпер щеку кулаком. — А посох… — загорелись глаза Агафона (А, если быть точным, то и не потухали ни на мгновение с той секунды, когда злосчастный студиозус впервые услышал о нем). — Посох Агграндара… это вот это?.. — Угу, — подтвердила Сенька. — Он самый. Только пользы от него нет теперь никакой. — Волхв Адалет так и предупреждал, что до Шантони заряда хватит, а потом… — Потом кто-нибудь из опытных магов должен был присоединиться к нам и зарядить его своей силой… А, еще лучше, защищать нас от вражеского колдовства самостоятельно, — проговорил Иван. Его премудрие расцвел в самодовольной улыбке. — Ну, так вам повезло, — с доверительным видом склонился он к Иванушке, окинул быстрым взглядом остальных и, понизив голос по-заговорщицки, уверенно продолжил. — Эти напыщенные собиратели чужих знаний, наша профессура, знает немало, спорить не стану, но по части опыта — настоящего, боевого, я имею в виду! — во всей школе адекватен эталону разыскиваемого вами идеала лишь один человек. — И где нам его искать? — живо заинтересовался Олаф. И заработал высокомерный холодный взгляд юного служителя оккульта. — В ближайшие полтора месяца он абсолютно свободен, и может лететь куда угодно и с кем угодно, — словно не расслышав вопроса отряга, заносчиво продолжил школяр. — Но, Агафон, ты не можешь этого сделать! — обеспокоенно вытаращил глаза царевич, которому не пришлось объяснять, какого великого практика боевой магии имеет в виду его старый друг. — Если ты не объявишься в вашей подшефной деревне, тебя точно исключат, и Ярославна не поможет! — Иван, — с чувством превосходства взрослого над малышом вздохнул и покачал головой адепт магических наук. — Твоя узость мышления меня иногда поражает в самый крупный ганглий нервной системы! Если Гаурдак действительно прорвется в наш мир, то исключение из ВыШиМыШи станет моей самой мелкой проблемой, недостойной даже этого гордого звания! А если я еще и буду знать, что ваша преждевременная мученическая кончина на моей совести, то вообще похудею и потеряю сон! — Он прав, — внимательно глянула на зардевшегося супруга и пожала плечами Серафима. — Особенно по второму пункту. Если он похудеет еще хоть на килограмм, его придется привязывать к Олафу, чтобы не унесло ветром. Олаф тоже подумал над сказанным и кивнул. — Он прав. По всем… пунктам. По-моему, Серафима, ты и вправду должна отдать посох Агграндара ему. Солидный, снисходительный взрослый вспыхнул и испарился легким дымком прямо на глазах у друзей, а на его месте остался растрепанный двадцатидвухлетний мальчишка, радостно кусающий губы и подскакивающий от нетерпения. — Давай же его скорее сюда, Серафима, давай!.. — Н-ну, Адалет, вообще-то, говорил, что нужно сначала с ним познакомиться?.. — неуверенно проговорил Иванушка. — Вот засунем Гаурдака куда следует, тогда и познакомимся, — отмахнулся Агафон и дрожащими от возбуждения пальцами потянулся коснуться желанного трофея. «Да не с Адалетом познакомиться!» и «АЙЙЙЙЙУУУУУАААУАУУААУА!!!!..» прозвучали над мохеровой спиной Масдая практически одновременно. — Кабуча, кабуча, кабуча, кабуча!!!!!!!.. — стонал и взвывал чародей, размахивая в воздухе обожженной кистью руки так, словно искренне рассчитывал, что когда-нибудь она наконец-то оторвется и улетит куда подальше от всего остального Агафона. — Кабуча габата апача дрендец, — Сенька услужливо подсказала слова то ли забытые, то ли невыученные дальше раненым в самое больное место (В самолюбие) магом. — Че-го?.. — застыли на половине траектории на глазах краснеющие и покрывающиеся волдырями пальцы. Царевна любезно повторила. Агафон покраснел. — Э… это вам… это вы… откуда знаешь?.. — От Адалета слышали, — как само собой разумеющемуся факту повела плечом Серафима. — К-какой… — школяр недоверчиво повел головой. — К-какой класс!.. Надо запомнить. А что это значит, он не сказал? — Н-нет, — пришла пора краснеть и заикаться Сеньке. — А что?.. — Не знаю, — с сожалением скривил физиономию маг. — Увидишь — спросишь, — резонно предложил отряг, невозмутимо наблюдавший за экспресс-наказанием греха гордыни и нетерпения. — Пожалуй, — легко согласился Агафон, мужественно сунул обожженную руку подмышку и исподволь скосил глаза на предмет своего вожделения. — А… насчет посоха… познакомиться там сначала и всё такое… Адалет что, вы говорите, говорил?.. Трое друзей неуверенно переглянулись. — Никаких подробностей, — ответила за всех Серафима. — Может, с ним просто побеседовать надо? Представиться? Спросить у него, как дела? — не слишком уверенно предположил Иванушка. — А дальше о чем? — начинающий волшебник жалобно заглянул ему в глаза как единственному в радиусе нескольких сотен километров эксперту по вопросам знакомства с чужими посохами. — О погоде? — выдвинул еще одну смелую догадку лукоморец. — Расскажи ему про свою школу волхвов. Про волосы. Про землетрясение под Новый Год, — посоветовал конунг, которого вся ситуация, похоже, премного забавляла. — Так вы ему про это рассказали?! — на мгновение позабыл про посох и обиженно воззрился на лукоморцев Агафон. — А что тут такого? — в защиту себя и мужа оскорблено захлопала ресницами царевна. — Очень смешная история. — Смешная, — исподлобья зыркнул на нее маг. — Если еще учесть, что после этого мне в Малых Кошаках пришлось все новогодние каникулы провести… — Из-за денег? — сочувственно полюбопытствовал Иванушка. — Да нет… в тот раз всё было официально, через деканат… — поморщился волшебник. — Просто в доме бургомистра, когда толчки начались, елка перевернулась… — И из-за какой-то елки?!.. — Да нет… Она еще и на стол упала… — И из-за скатерти?.. — Да нет же… На столе бумажные украшения были… и символы новогоднего преуспеяния из сена, соломы, ваты, венки там опять же хвойные… а от свечек на скатерти пожар начался… а поскольку вся прислуга разбежалась… от землетрясения… то тушить его пришлось гостям… А они шнапсом его стали заливать, висками и водкой… оставшейся… потому что воду какой же идиот на новогодний стол ставит… Тогда бургомистр попросил ректора Уллокрафта… он почетным гостем у него был, как всегда… потушить огонь посредством магии… А всё тряслось кругом и подпрыгивало… и он с перепугу… или с перепою… перепутал заклинания… и весь дом через пять минут залило водой… под самую крышу… все три этажа… и она из окон открытых не выливалась, и не замерзала… так что, пока ее через трубу вычерпали… вместе с рыбами… водорослями… песком… галькой… илом… корягами… ну, и водяным, конечно… Оказалось, он ее из нашей реки телепортировал… сам не понял, как… Водяной с ним до сих пор не разговаривает… И бургомистр тоже. К-кабуча… Классное заклинание, мне бы такое выучить!.. — Опасный ты человек, волхв Агафон, — с самым серьезным выражением лица сообщил конунг, и тут его знаменитая отряжская выдержка кончилась. Всхлипнув, он спешно закрыл лицо руками, и Масдай содрогнулся от его богатырского хохота. — По третий этаж!.. с рыбами!.. через трубу!.. водяной!.. не разговаривает!.. Ох, чудеса!.. Ну, ты, парень, кудесник! Рядом с тобой Гаурдак отдыхает!.. Приняв последнее высказывание за изысканнейшей формы комплемент, Агафон порозовел от удовольствия и окончательно согласился с правом огромного отряга присутствовать в их тесном коллективе. — Так… чего бы ему еще рассказать?.. — устремил специалист по волшебным наукам горящий жаждой обладания взор на посох. — Биографию? — Анекдот? — Доклад по монстрологии? — Я его так и не доучил… — А, может, он тебя уже и так… запомнил? — с сомнением предположил Олаф. Агафон ухватился за эту возможность как утопающий за винт проходящего корабля, с готовностью протянул руку, сжал пальцы… Крестьянин внизу выронил ведро с картошкой себе на ноги, привязанная коза вырвала из земли воротный столб и юркнула в воронье гнездо на ближайшем тополе, коровы подоились кефиром, а собаки попрятались по будкам и завыли в тон и лад доносящимся с небес руладам, перемежаемым разнообразными и кучерявыми, как облака над их головами, магическими проклятьями. — Не запомнил, — сочувственно вздохнул Иванушка. Высказав всем заинтересованным, заинтересованным не очень и не заинтересованным вовсе лицам всё, что наболело и прожгло, студиозус уныло опустился на шершавую спину Масдая и с видом ребенка, которому пообещали и не дали любимую игрушку, уныло уставился в глубину своего внутреннего мира. Поскольку идеи на предмет как примирить посох с его новым хозяином у остального отряда кончились тоже, над пригородами Мильпардона воцарилась кислая тишина с привкусом горького поражения и соленой обиды. — Агафон?.. — тактично покашляв, позвал мага минут десять спустя Масдай. — М-м-м?.. — ответствовал тот. — А вот насчет золотого сияния я не очень понял, — задумчиво проговорил ковер. — Что оно означало? — М-м-м?.. — недоуменно свел над переносицей брови юный чародей, но тут же сообразил, о чем речь, и авторитетно приосанился. — А-а-а-а… Так это поле защитное было. И, кроме того, из вашего свидетельства я уразумел, что это было не простое заклинание обороны, а зеркальное. Высший пилотаж. — То есть, все их молнии к ним же и возвращались? — удивленно моргнул Иванушка. — Да, абсолютно точно, — с видом профессора магических наук, читающего лекцию коллегам на кафедре ВыШиМыШи, изрек студент, как бы невзначай искоса глянув на посох. — А ночью, как становится очевидно по всем параметрам и гипотезам, они использовали против вас сонное заклятье. — Которое их же и усыпило? — ухмыльнулся Олаф. — Да, именно, — важно кивнул волшебник и скосился на вожделенный предмет еще сильнее. — А ночью на ярмарке?.. — припомнила царевна. — Заклинание трансформации третьего уровня, подгруппа «Ж», судя по всему. То есть, если бы этот замечательный посох, творение искусства, практически шедевр магии, вершина мастерства, плод гения многоуважаемого и досточтимого Юлиауса Агграндара, имя которого не может быть забыто благодарными и благоговеющими потомками и преклоняющимися перед истинным талантом подающими недюжинные надежды адептами волшебной науки, про которых однажды даже сам ректор Уллокрафт сказал… сказал… что… Степень косоглазия Агафоника Великого увеличивалась и увеличивалась прямо на глазах, пока данный конкретный подающий благоговейные надежды адепт волшебной науки не стал больше похож на медитирующего над труднодоступным тазиком сметаны кота. — О чем это… я… а… э… кхм… — потерял чародей нить мысли, но тут же исправил положение. — Ах, да. Я хотел сказать… что… э-э-э-э…это… — Про ярмарку, — срочно опустив лукавые очи, чтобы не выдать рвущийся наружу смех, подсказала Сенька. — Да. Так вот. На ярмарке, если бы не почтеннейший и высокочтимый посох, то в выхухоль и похухоль… — Выкусня и покусня, — методично, но неосмотрительно исправил его Иван, чем заработал от мага полный жгучего упрека взгляд. — Да. Именно это я и хотел сказать, — сухо сообщил студент. — Что в этих милых зверьков были превращены бы Серафима с учителем. — Приятная перспектива, — усмехнулась царевна. — И на сколько?.. При таком вопросе Агафон бросил полный мольбы и паники взор сначала на Сеньку, потом на посох, потом срочно сунул руку в рукав и проворно вытянул знаменитую шпаргалку. Что-то торопливо прошептав ей в лицевую сторону, он быстро пробежал глазами по появившимся в ответ за запрос строчкам, сглотнул сухим горлом и торжественно отчеканил: — Продолжительность эффекта трансформации в результате наложения заклинания подгруппы «Ж» третьего уровня зависит скобка открывается от личного коэффициента магической силы накладывающего заклинание волшебника плюс количество брюнетов в радиусе семнадцати метров сорока трех сантиметров скобка закрывается, помноженного на время подпитки энергией заклинания и деленное на постоянную Подкорытина-Цысса, возведенную в степень, равную градусам Скорпиона в секторе Луны! Глубокое сосредоточенное созерцательное молчание окутало едва не сбившийся с курса ковер. Первым не выдержал отряг. — А сколько это будет в часах и минутах? — А лучше — в месяцах и годах, — подкорректировала царевна. — Ну, если ты, конечно, не можешь это сосчитать, то и не надо… — успокаивающе поспешил промолвить Иван. Глаза чародея метнулись испуганно и жалобно на посох, потом на шпаргалку, физиономия вытянулась… но тут же расплылась в хитрой улыбке. — Скажите мне градусы Скорпиона в Луне на момент наложения заклинания, количество брюнетов, их личный коэффициент, время подпитки, и я все с легкостью вычислю. И да устыдятся маловерные! — И вправду… — покачал головой Иванушка, словно удивляясь, что сам раньше не мог до такого простого объяснения полной невозможности данной калькуляции додуматься. — Ха! Пальцы Агафона возбуждено побарабанили по Агафоновой же коленке, как бы невзначай подбираясь к наследию Агграндара, потанцевали чечетку на голенище сапога, но дотронуться всё же не решились и нервно спрятались в кулак. — Сколько нам осталось до Гвента, Масдай? — привлекая внимание, постучал по мохеровой спине ковра конунг. — В часах и минутах? — В днях сойдет, — прищурил в подозрении непонятного подвоха не заплывший синяком глаз Олаф. — Дня три. Если очень поспешить — два с половиной. Но в случае непогоды… — Не будем о непогоде, — быстро отсек неприятную возможность при одной только мысли о верховой езде отряг. — …или неприятельского вмешательства… — И о ренегатах не будем, — нахмурилась царевна. — Надеюсь, синьор Скаринелли их вовремя поймает и присовокупит к своей пожидевшей по их же вине коллекции. — Если бы мы могли с ними поговорить… — с сожалением вздохнул Иванушка, — то наверняка убедили бы их в том, что они поступают неправильно. В глубине души они ведь неплохие люди, я уверен, просто не понимают в полном объеме того, что творят и всех последствий, но если бы они только задумались… — Вань… — Серафима нежно положила на ладонь мужа пальцы и слегка их сжала, — ты конечно, у меня оптимист и гуманоид… в смысле, гуманитарий… но, по-моему, нам скорее бы удалось убедить туманную тварь стать вегетарианкой. Так что, давай просто надеяться, что наши с ними дорожки разошлись. Навсегда.
Несмотря на дурные предчувствия, самые безрадужные ожидания и слезящиеся от напряженного и постоянного вглядывания в покрытое редкими облачками небо, глаза первый день полета без защиты посоха, но зато с почти настоящим магом прошел нормально. На ночь друзья, коротко посовещавшись, останавливаться не стали. Вместо этого перед закатом был сделан привал на маленьком хуторке, случившемся вопреки мнению карты на их пути. После ужина на деньги, оставшиеся от покупки дома, обстановки и оплаты раскопок на руинах старого коттеджика мастера Мэрхенвальда с последующей транспортировкой артефактов по новому адресу, они купили у довольной донельзя крестьянской семьи недельный запас провизии, новую посуду, сумки и кое-какую одежду с одеялами, и снова поспешно тронулись в путь. Спать на мчащемся ковре, рискуя свалиться с крейсерской высоты в двадцать пять метров, чувствовали они, было гораздо безопаснее, нежели долгое время оставаться на одном месте, рискуя остаться на этом самом месте чрезмерно долго (До Страшного Суда). И даже его премудрие Агафоник Великий не слишком упорно и продолжительно отговаривал их от сего решения (Если дословно, разговор звучал так: «Значит, вы точно решили не останавливаться на ночевку?» «Да». «Угу»). Ночной отдых прошел для тех, кто мог им воспользоваться, незаметно: недобрые сны не давали им спокойно заснуть, а добрый Иванушка — спокойно свалиться, и поэтому, если бы коварные и вездесущие ренегаты выбрали бы для нападения именно это время, их приближение осталось бы незамеченным до самого критического момента. Первые лучи солнца были восприняты измученными кошмарами путниками как долгожданное благо, и после короткого утреннего привала наблюдение за воздухом в четыре пары глаз было возобновлено с учетверенной бдительностью. Но две почти бессонных ночи даром не проходят и для самых выносливых и терпеливых героев, и поэтому к наступлению следующего вечера половина отряда уже находилась в почти невменяемом измотанно-сонном состоянии. Еще одна четверть молча страдала от новых ожогов на руках и безжалостно втоптанной в мохеровый ворс Масдая профессиональной гордости мага. Переглянувшись устало в оранжевом свете подернутого пухлыми облачками заката, путешественники единогласно постановили, что эту ночь они проведут на земле. Высмотрев подходящую для вечернего пикника полянку в лесу неподалеку от прозрачного говорливого ручья, ковер пошел на снижение, и через полчаса в новом котелке уже варилась овощная похлебка с вяленым мясом, нарезался подсохший за сутки каравай и разливался по кружкам обжигающий травяной чай. Еще через полчаса последние остатки ужина были уничтожены с особой тщательностью, посуда помыта (жребий выпал Олафу), а одеяла разложены вокруг утомленно притихшего костра. — Спокойной ночи? — рассеянно полу-пожелал, полу-вопросил Агафон и тяжело опустился на свое смягченное лапником ложе. — Да? — вежливо удивились все, включая Масдая. — Д-да… — недоуменно приподнял голову и нахмурился студиозус. — А что? Вы что-то забыли? Теперь пришла пора удивляться остальным. — Мы забыли?.. — опешил рыжий отряг. — Мы забыли?! — поддержала его Серафима. — Нет, мил человек Агафон, — недовольно прошуршал Масдай. — Это не мы забыли. Это вы забыли. — Я забыл?!.. — Ты, — согласно кивнула царевна. Волшебник сел, обхватив руками коленки, и закрутил головою по сторонам, испытующе заглядывая под каждый кустик, мешок и кучу хвороста. — Да, вроде, ничего не забыл… — непонимающе уставился он в конце концов на друзей. — Или это шутка такая? — Шутка?! — вытаращил глаза Иванушка. Физиономия чародея просветлела озарением. — А-а-а-а, я понял!!! — весело воскликнул он. — Это меня так в детстве матушка приемная учила «спасибо» говорить!!!.. Ребята, спасибо! Всё было очень вкусно, кроме похлебки, каравая и чая, и посуда была помыта замечательно, та, которая не раздавлена и не покорежена, потому что не отмывалась! А теперь — спокой… По выражению лиц окруживших его спутников студент быстро понял, что сказал что-то не то и не так. И, самое главное, не про то. — Агафон, — строго уперла руки в бока Сенька. — Ты что, вправду ничего не понимаешь, или прикидываешься? — Прики… то, есть, не понимаю, — в кои-то веки честно признался волшебник. — Непонимание не освобождает от наложения защитных чар вокруг лагеря на ночь! — строго выговорил конунг, требовательно сверля его не подбитым книжкой глазом. — А посох? — Заряд его сел еще ночью на ярмарке, — напомнила царевна. — А ты откуда знаешь? — ревниво прищурился маг. — Раньше он голубым светился, а сейчас — нет. — Не хочет — вот и не светится… Из вредности встроенной. Заряд у него сел… ага, как же… двадцать раз… — неожиданно как для себя, так и для всех остальных от всей души выпалил студент, вытряхивая перед равнодушно-серым наследием Агграндара весь ворох недавних, но уже успевших порядком подмариноваться, забродить и прокиснуть обид. — Так я и поверил ему… Держи карман шире… Ищи дурака за четыре сольдо… Как меня по рукам шарахнуть четырнадцать раз на дню так, что искры из глаз — на это у него заряд есть, эт вы не извольте беспокоиться, а как на что полезное — так нет! Что перед ним такие люди на нитки шелковые выкручиваются — ему наплевать! Что другие люди из-за него могут не проснуться завтра — ему тоже по барабану! Изгаляешься перед ним, как на экзамене, всё уже показал ему и рассказал, даже чего не знал, а ему — хоть бы пень по деревне!!! На руках уже места живого нет!!! Лицемер! Недотрога! Ханжа! Пусть он нас и защищает сам тогда, если такой самостоятельный и никто ему не нужен!.. — То есть, волшебника мы в ВыШиМыШи так и не получили, я поняла, — скорбно поджала губы Сенька. — Что?.. — Вообще-то, я много волхвов не знаю… — оценивающе склонил голову и медленно проговорил конунг, — но глядя на Адалета я понял, что настоящий волхв — это тот, кто сначала бросается решать проблемы при помощи своей магии, и только потом думает, по силам ли это ему, и не проще ли было заставить это сделать кого-нибудь просто помоложе, посильнее или половчее, чем он. А еще я запомнил, что настоящий волхв никогда не станет валить свое неумение или нежелание колдовать на какую-то палку (Олаф не успел договорить, что настоящий волхв в состоянии мгновенно изобрести с полсотни причин получше и поубедительнее)… — Что?! Агафон подскочил, как ужаленный. — Что ты сказал?!.. Это не какая-то палка!!! Это — посох самого Агграндара!!! Вершина, шедевр, артефакт, апогей, кульминация, зенит и венец!!!.. А еще, если вам всем угодно знать, то наложить защитное заклинание хоть на полянку, хоть на деревню, хоть на сам Мильпардон… да хоть на всю Шантонь мне раз плюнуть! С закрытыми глазами! Левой рукой! Даже зеркальное!!! Даже с усилением!!! Даже с углублением!!! И с коэффициентом!!! Такому магу как я, это — десять минут вокруг лагеря прогуляться! Пять! Три! Две с половиною!!!.. И да устыдятся маловерные!!! И не нужна мне для этого никакая ваша дурацкая палка!!!.. Кипя, бурля и брызжа благородным негодованием, его премудрие выхватило на ходу из рукава шпаргалку и едва не вприскочку рвануло в кусты.
Две темных фигуры — высокая, почти лысая, с длинным, свисающим до плеч одиноким клоком волос, и приземистая, придерживающая болезненно правую руку левой, притаились в овраге, сливаясь с предзакатным лесом, и как голодные волки на овечье стадо, в безмолвном ожидании уставились в направлении зарослей шиповника метрах в пятнадцати от них. Говорить больше было не о чем — всё было обсуждено еще полдня назад. Те, кого они преследовали с самого Багинота, были на этот раз обречены, и никакие зеркальные защитные чары им не помогут. От падающих на голову столетних деревьев, обращенных в камни, их не защит не то что жалкая палка, будь она хоть стократ подлинным посохом древнего мага, а и целый навес из ей подобных. Оставалось дождаться, пока все уснут, чтобы действовать быстро и наверняка. Хотелось есть. Из-за кустов, за которыми сделали привал их жертвы, головокружительно тянуло хлебом и подгоревшим супом. Конечно, можно было развязать свои мешки и тоже перекусить, но осторожность советовала им этого лучше не делать… До тех пор, пока вопрос с ненужными наследниками Выживших не будет решен окончательно и бесповоротно. Вдруг высокий вздрогнул: к ароматам ужина внезапно присоединились звуки ссоры, и не успел он выразить удивление хотя бы жестом или взглядом, как сквозь кусты, ломясь как ошпаренный лось, выскочил длинный худой юнец в поношенном балахоне студента школы магии. Причем значительная часть этого балахона, и без того давно уже печально наблюдавшего закат своей тряпичной жизни, осталась на ветках и шипах живой изгороди. Пробежав по инерции несколько метров, студент остановился, уставился в бумажку, зажатую в пальцах левой руки, и принялся быстро и неразборчиво что-то бормотать. Коротышка презрительно хмыкнул. — Это они что, вместо Адалета себе в ВыШиМыШи приобрели? — свистящим шепотом прошептал он напарнику в ухо. — Кудесника малолетнего? — Похоже, — снисходительно усмехнулся высокий. — Только не приобрели, похоже, а им всучили того, кого выгнать не успели. Чтобы отвязались и не рассказывали сказки. — Почему ты так решил? — Если бы им поверили, с ними был бы преподаватель. Или прошедший инициацию маг. И, может, не один. — А, может, он отличник-вундеркинд, который дюжину ректоров за пояс заткнет и не заметит? — Со шпаргалкой? Не смеши меня. Собеседник недолго подумал над словами приятеля, и смешить его больше не стал. — Как ты думаешь, что мальчик собирается делать? — вместо этого полюбопытствовал он. — Какая разница… Если мы вдвоем не сможем отмахнуться от любого его заклинания как от назойливой мухи, грош нам самим цена. — Это ты верно заметил… Утопающий хватается за двоечника… — почти умиротворенно пробормотал коротышка и с блуждающей снисходительной ухмылкой присел на корточки, привалившись спиной к склону их убежища. — Поглядим-поглядим, на что способен наш великолепный вундеркиндер… — обращаясь больше к себе самому, чем к присевшему передохнуть раненому приятелю, прошептал высокий, пристроился поудобнее под прикрытием уже почти утонувшей в наползающих вечерних сумерках густой травы, прищурился иронично, и принялся наблюдать. Присоединился он к дремлющему вполглаза соратнику спустя десять минут. — Ну, что там? — не поворачивая головы, полюбопытствовал тот. — Что и следовало доказать… — криво усмехнулся высокий. — Полное убожество и ничтожество. Таких не выгонять — таких надо заточать в тератобестиарий и показывать за деньги. Хотел сначала наложить защитные зеркальные чары… Коротышка страдальчески поморщился. — …но наговорил такого, что самому смешно стало, — не заметив, продолжил высокий. — Махнул рукой и перешел к защитным с коэффициентом усиления. Не вышло тоже. Всё ушло в землю метрах в двух от него. Потом попытался сделать предупредительный круг Мерриуэзера. Не получилось. После — купол непрозрачности Саффля… — Зачем? — удивился второй. — Спроси у него. Ты знаешь… — не удержался и хихикнул высокий, — я за всю свою жизнь не видел ни разу, чтобы купол непрозрачности Саффля сползал и растекался, как блинное тесто с мячика!.. — Блины — это хорошо… — одобрительно пробормотал коротышка. — Рагу из баранины лучше… — мечтательно вздохнул высокий, облизнулся смачно, и продолжил. — Вслед за куполом это позорище рода волшебного попробовало поставить непреодолимую ледяную стену Айсса. — В мае-то месяце?! — фыркнул в кулак коротыш. — Уг-гу… — гыгыкнул высокий. — Естественно, таять она начала сразу, едва появилась, потому что толщина ее была, не дай соврать… миллиметров несколько. Непреодолимости чрезвычайной стена была бы… если б не утекла. — А дальше? — уже почти нетерпеливо, в предвкушении искусно придерживаемой другом кульминации, вопросил раненый. — Огненная стена Пиромани, — широко, хоть и незаметно в темноте, улыбнулся рассказчик. — Это на сырой-то от растаявшего льда земле. — Ну, и?.. — Даже пшикнуть не успела, бедная. Коротышка презрительно фыркнул. — Сдается мне, что окончив сегодня ночью его карьеру, мы сделаем всему роду человеческому огромное одолжение. — И в этом я с тобой соглашусь. А теперь — тс-с-с-с-с-с… Подождем до полуночи…
Две неподвижные безмолвные фигуры, прильнувшие к склону оврага, внезапно ожили и зашевелились: незримые биологические часы ренегатов пробили полночь. — Ты знаешь… это пОшло — совершать деяния подобного рода в двенадцать часов ночи… — еле различимо, одними губами на ухо товарищу прошептал коротышка. — Остается еще начать хохотать зловеще и наложить на себя заклинание красного глаза… Высокий хмыкнул. — Что ж… давай подождем еще минут десять. Если мы совершим запланированное в двенадцать десять, а не в полночь, даже ты не сможешь нас обвинить в низменных пристрастиях к дешевым эффектам. Коротышка кивнул. — Десять минут… двадцать… какая теперь разница. — Какая теперь нам всем разница, — усмехнулся в поднятый воротник рубахи высокий. Они снова заняли покинутые было пригретые места и сторожко прислушались к прохладным звукам опутавшей землю тьмы. Обычные напевы ночного леса ажурным покрывалом случайных шорохов, шелеста, плеска и пересвиста окружали притаившихся людей со всех сторон, скрывая без следа само их существование на этом свете. В лагере противника было тихо. — Спят… — странно поеживаясь, проговорил сам себе коротышка. — Спят, — твердо сказал как отрезал высокий. — Не думай про это. Так надо. — Да, я знаю… Так надо. Иногда, чтобы достичь большего, надо пожертвовать меньшим… — Да. Такова жизнь. — Такова жизнь… — эхом повторил раненый и снова прислушался. Через десять минут оба ренегата как по звонку неслышимого будильника встрепенулись, зябко передернули плечами, не говоря больше ни слова, оторвались от почти остывшей после дневного тепла земли и двинулись в направлении своих ничего не подозревающих беззащитных жертв.
Проснулась царевна оттого, что ее осторожно тронули за плечо. — Сеня, тихо… — Где? — не издав больше ни звука, Серафима одним плавным движением оказалась на ногах, меч наготове. — Прислушайся… — ткнулись ей в ухо губы супруга. — По-моему, кто-то рядом есть. Может, зверь, конечно… А я пока Агафона разбужу. — И Олафа тоже. — Зачем? — Обидится. Недолго подумав над сказанным, Иванушка вынужден был признать его справедливость, и на цыпочках отправился будить обоих, но чародея всё же первым. — Что случилось? — хмуро буркнул в ответ на легкое прикосновение разобиженный еще с вечера на весь Белый Свет студиозус. — Война? Пожар? Посох заговорил? — Послушай… Не скрывая кислой мины, оскорбленный маг прислушался. Метрах в десяти от полянки кто-то ходил взад-вперед, ломко продираясь сквозь кустарник, но, почему-то, не к ним, и не от них, а вокруг. Хруст ломаемых массивным телом — или телами? — веток то затихал, уходя к дальнему концу поляны, то вновь приближался — но уже с другой стороны. — Кто там может быть? — беззвучно присоединился к не спящим в шиповнике отряг. — Зверь какой-нибудь? — неуверенно предположил Иван. — Если бы люди были, так уже бы на огонек пришли. — А если эти… гады? — Так зачем им кругами ходить, да еще с таким треском? Они не только нас — пол-леса перебудили, наверное. — А, может, это ежики какие-нибудь? Лисы? Рыси? — предположила Сенька. — И чего им надо? — уставился на нееконунг. — Пожрать? Олаф недоуменно поджал губы, выудил из мешка с провизией сухую горбушку, прицелился на звук, и с силой запустил ей в кусты. Прокомментировать такое ежелюбие никто не успел, потому что секундой позже из кустов со свистом вылетело нечто небольших размеров и по форме напоминающее перекормленный бумеранг, с приглушенным звоном ударило рыжего парня в защищенный неразлучным шлемом лоб и, отскочив, с чувством выполненного долга нырнуло в траву в метре от него. — Э-э-э-э-эй!.. — возмущенно прошипел отряг, быстро нагнулся, словно поразивший его предмет собирался улизнуть, и крепко сжал его мощными пальцами. — Что это? — нетерпеливо вытянули шеи ошеломленные свидетели происшедшего. Конунг сделал шаг вбок и поднес добычу к красноватому неяркому свету тлеющего головешками костра. Лицо его изумленно вытянулось. — Хлеб?.. — Я так и думал, что рыси хлеб не едят… — прошептал Иванушка. — Ну, а кидаться-то зачем?! — возмущенно воззрился на него словно на главного виновника Олаф. — Кидаться? Кидаться? Не стряхнувшее еще сон сознание волшебника наконец-то прояснилось, и он спешно закрыл лицо руками, тихо прихрюкивая и дрожа от смеха всей худосочной фигурой. — И чего я такого развеселого сказал, волхв? — сдвинулись над переносицей как два разводных моста брови отряга. — Про «кидаться», конечно! — лукаво и странно гордо выглянул из-за частокола пальцев Агафон. — Никто в тебя ничем не кидал! Это моё поле защитное сработало! Зеркальное, между прочим! С коэффициентом усиления… я… я… я… — Что такое? — моментально встревожились все. — А… а… а… — А еще конкретней? — нетерпеливо намекнула Сенька. — Оно… Я не знал… — Чего? — Я не думал… что оно будет отбрасывать и предметы, направленные на него изнутри… Оно должно… наоборот… по идее… — То есть, ты хочешь сказать, что снаружи в твое якобы защитное как бы поле может попасть кто угодно? — строго уставилась не него царевна. — Н-нет… в-вроде… — неуверенно пробормотал озадаченный чародей, и принялся старательно загибать пальцы, перечисляя. — Я же накладывал поле во-первых, защитное… во-вторых, зеркальное… в-третьих, с коэффициентом усиления… я… я… я… — Что опять? — К-кабуча… — чародей издал звук продырявленного мячика, из которого ногой извлекают последние миллилитры воздуха. — Модуль… А защитное должно быть с векторной зеркальностью… с отрицательной, если быть точным… а не с модульной… Или я просто опять перепутал вектора?.. — И что ты этим хочешь сказать, волхв? Что нас кроме этого… твоего… вывернутого наизнанку поля… больше ничто не защищает? — Что?.. — встрепенулся и оторвался от натужного осмысления глобальных проблем теоретической магии студент. — А, нет, конечно, защищает! Я ведь как чувствовал — наложил на всякий пожарный случай еще несколько презабавных заклятий… Над полянкой весенним ветерком пронесся всеобщий вздох облегчения. — …которые придумал сам, прямо там, на месте! Ветерок замер. — Да вы не бойтесь, они все сработают! — с радостной улыбкой освистанного на детском утреннике фокусника сообщил чародей. Ответить или даже невербально усомниться не успел никто. Лес вокруг них зашумел гулко и страшно, застучал жутким стаккато над головой, раскатился треском разрываемого пополам камня… Испуганно сгрудившиеся вокруг сонного костра люди вскинули головы и оружие в поисках призрачной угрозы, и вдруг склонившиеся в нездоровом любопытстве над ними деревья, подсвеченные робким сиянием вынырнувшего из-за облаков месяца, рассыпались у них на глазах на бесформенные куски, и на головы им устремился ревущий камнепад. Сенька попыталась нырнуть в кусты, Иван — прикрыть собой Сеньку, Олаф — отбить нежданный обвал топорами, Агафон… Пока его премудрие раздумывало, какой из трех маневров лучше предпринять, с каменной напастью произошло что-то необъяснимое: будто коснувшись невидимой резиновой крыши у них над головами, обломки леса отскочили и упругим каменным фонтаном брызнули в разные стороны, сталкиваясь на пути и сбивая с траектории запоздавших собратьев, зазевавшихся комаров и вампиров. Не прошло и нескольких секунд, как все снова стихло, словно и не бывало. — Модульное… — было первым словом, прозвучавшим из дрожащих уст чародея. — Корень квадратный константа Делара плюс частота колебания магического континуума в третьей степени, умноженный… — Тебя сильно зашибло? — водворил топоры на место и заботливо обернулся к нему отряг. — Что это было? — вытащила из-под куста запутавшегося слегка супруга Серафима и настороженно уставилась на мага. — Град? — высказал единственное рациональное предположение Масдай. — Каменный?! — фыркнула царевна. — Агафон, ты не мог бы нам объяснить?.. — обратился за разъяснениями к самому авторитетному среди них источнику информации по волшебным вопросам Иванушка. — Вы хотите, чтобы я вам представил теорию защитных полей, — с видом единоличного победителя всех Гаурдаков вместе взятых снисходительно вопросил чародей, складывая солидно руки на груди и выставляя вперед ногу в прожженном алхимией и магией сапоге, — или спонтанной и индуцированной флористической петродендротрансформации? — А, по-моему, это снова… гады… реньи… выползли… — осенило вдруг отряга и, повинуясь безотчетному импульсу, он тут же яростно схватился за топоры. — Скорее всего… — скроила кислую мину Сенька, усиленно, но безуспешно прощупывая взглядом непроницаемый мрак за окружившими их полянку кустами. — Ренегаты?.. Значит, они сбросили звериный облик и догнали нас?.. — со смешанными в пропорции пятьдесят на пятьдесят облегчением и сожалением проговорил Иван. — Ч…что?.. — раздался справа слабый писк. Лукоморцы и отряг изумленно оглянулись, и не сразу поняли, что единственным источником этого загадочного звука мог быть только один человек в их компании. — Агафон?.. Белая как березовая кора физиономия начинающего мага выделялась на темном фоне пугающе-бледным пятном. — Агафон?.. — Что с тобой? — Что случилось?.. — Р-рррррр… — Что?.. — Р-ррренегаты?.. — Да, а что?.. — Н-настоящие?.. — Ну, да! — Мы ж тебе все рассказали?.. — Т-так вы не п-пошутили?.. Н-не придумали?.. — Пошутили? Пошутили?! Да ты в своем уме, волхв?! Ничего себе в Хел горячий шуточки!!! Но потрясенный до глубины души своей юный волшебник его возмущенного призыва не слышал. — Ренегаты… двое… сторонники Гаурдака… и я один… ничего себе оборотик… Ну, спасибо, друзья… затащили… втянули… невинного… — Ну, да, да! — нетерпеливо подтвердила царевна. — Втащили и затянули! А чего ты так удивляешься-то? Мы ж тебе всё рассказали с самого начала! Если они тебе так не нравятся, зачем ты с нами полетел? Сидел бы сейчас спокойно в своих Кошаках, полол морковку… — Дурак был… — позабыв про имидж, подавленно и чистосердечно признался студент. — И посох увидел… захотел… ректору Уллокрафту нос утереть… чтоб не думал, что я — недоразумение без палочки, и что… что… Лесная тьма слева от них озарилась стеной ревущего пламени и огласилась воплями ярости и страха практически одновременно. — Ага, сработало, сработало!!! — воспрянул как феникс и засиял Агафон, и даже сделал неплохую попытку подпрыгнуть и ткнуть ошарашенную ночь в брюхо кулаком, словно не было ранее трех минут раскаяния и малодушия. — Непреодолимая ледяная стена Айсса и огненная стена Пиромани! Только я их переплел и разлил! По-своему! А кто-то их активировал!.. — И этот «кто-то» сейчас об этом очень жалеет, — ухмыльнулась Серафима и подхватила с земли посох. — А мы тут, кажется, слишком задержались. Не люблю шумные компании. Остальных долго уговаривать было не надо. Побросав багаж на сыплющего мохеровыми проклятьями в адрес назойливых колдунов Масдая, друзья прыгнули за ним вслед, и ковер тут же пошел на взлет строго вертикально, с опаской косясь на бушующую и сыплющую крупными искрами в десятке метров от него огненную стену жидкого пламени. От ревущего как зверь огня защитный купол переливался и мерцал, как мыльный пузырь, но жара от нее не чувствовалось абсолютно. — Хорошая защита, чародей… — с немалым облегчением признал, наконец, Масдай. — Молодец, Агафон! — бодро поддержала его Серафима. — Ловко ты с ними разделался, волхв! — удовлетворенно кивнул отряг. — Не хуже настоящего мага-хранителя! — улыбнулся Иванушка. — Ну, еще бы! Я же — настоящий боевой маг! — торжествующе усмехнулся специалист по волшебным наукам и горделиво закинул голову. — Таких на весь Белый Свет — я да Адалет остались! — Надеюсь, это был послед… В следующую секунду неведомая страшная сила сбила пассажиров с ног на высоте пяти метров, швырнула подобно соломенным куклам на шершавую спину ковра и распластала, словно бабочек под предметным стеклом микроскопа. Ковер вздрогнул, беспомощно дернулся вправо, влево, назад, вперед… И медленно, будто лишившись последних сил, опустился обратно на землю. — Приехали, — сквозь стиснутые нити прорычал он. — Кто тут трезвонил про защитное поле во все стороны? А ну, снимай его быстро!!! — Так это было твое поле, Агафон?! — простонал Иван, потирая взбухающую на глазах шишку на самой макушке. — Убирай его к бабаю якорному!!! — К-кабуча… з-забыл… с-сейчас с-сниму… — страдальчески ощупывая шишак на лбу — брата-близнеца Иванового — слабо простонал студиозус и потянулся руками к загороженному невидимым щитом темнеющему ночью небу. И тут же, следом — в рукав за шпаргалкой. — К-кабуча… кабуча габата апача дрендец… Я же его тоже изменил, это заклинание… думал, так надежнее будет… а удаление дано для стандартного… — Насчет надежности — очень хорошо у тебя получилось, — ободряюще похлопал друга по плечу Иван. — Надежнее не бывает. А теперь всё, что осталось — это только снять твой щит. — Хорошо, что сказал… — сварливо пробурчал маг и спешно уткнулся длинным носом в шпаргалку. С каждой прочитанной строчкой лицо его вытягивалось и серело. — Кабуча, кабуча, кабуча, кабуча… — как новое всемогущее заклинание шептал он, со всё возрастающей паникой торопливо дочитывая неровный корявый текст до конца. — Кабуууууучаааааа… Наконец, руки его опустились, безвольно повиснув вдоль туловища, но, вдруг, словно спохватившись, вскинулись и ухватились за украшенную шишкой первой категории буйну головушку. — К-кабуча… — с интонацией умирающего лебедя провыл чародей и со стоном закрыл глаза. — Ну? — первым не выдержал Масдай. — Ну… — чахлым заморенным эхом вяло отозвался Агафон и снова умолк. Путники молча застыли рядом, мрачно переваривая открывшиеся — а вернее, закрывшиеся защитным куполом Агафона перспективы. Пламя бушевало слева, не прекращая, и теперь было видно, как на его фоне, черные на красном, метались исступленно в поисках выхода две знакомые фигуры. — Они… — меланхолично проговорил Олаф, даже не пытаясь достать топор. — Страшно… Если бы могли им хоть как-то помочь… — болезненно поморщился и отвел глаза Иванушка. — Добить, чтоб не мучались, — мстительно пробормотал Масдай, припоминая воздушные бои над Багинотскими горами. — Жарковато стало, вам не кажется? — обмахнулась ладошкой царевна, в порыве диалектизма готовая согласиться с обеими сторонами. — Жарковато?! — очи мага мгновенно распахнулись и вспыхнули сверхновой надеждой. — Жарковато!.. Это ж поле! Поле!!! Оно исчезает там, где стена Пиромани-Айсса касается его!!! Друзья вперились жадными взглядами в пляшущее узамбарским шаманом на фоне переливающегося купола пламя и увидели, что там, где огонь задевал поле, и впрямь мерцание его уменьшалось или пропадало вовсе. Злосчастной парочки не было видно уже и следа. — Масдай, проскочим?.. — азартно повернулась к ковру Сенька. — Очумели?! — визгливо возмутился тот и непроизвольно-судорожно поджал кисти. — Я вам что — тигр в балагане, через костер прыгать?! Саламандру нашли!!! Щаз!!! Психи!!! — Масдай, мы должны попытаться!!! — Мы не можем оставаться здесь до конца жизни!!! — Масдай, пожалуйста!!!.. Но прежде, чем истерично дрожащий при одном только виде огня ковер дал ответ, защитная стена, прожженная жидким пламенем, неожиданно расступилась, словно раздвинутая могучей рукой невидимого великана, и извергла в относительную безопасность купола двух ренегатов, крепко держащихся за руки и окруженных дрожащим золотистым сиянием. Свободными руками они неистово колотили по энергично тлеющей одежде. — А-а-а-а-а!!! — яростно взревел Олаф, и топор номер семь, будто по волшебству оказавшийся в его кулаке, стальной стрекозой метнулся к пришельцам. И взорвался облаком ослепительной пыли в полуметре от них. Ответный удар не заставил себя ждать: лиловые стрелы сорвались с пальцев врагов и устремились к их добыче. — К-кабуча!!!.. — всхлипнул Агафон, взмахнул руками, и стрелы рассыпались, наткнувшись на неровную кирпичную стену. Фиолетовая молния ударила в непрошенную преграду, и она испарилась, оставив после себя тонкий насыщенный аромат жженой резины. Студент, задыхаясь от страха и бормоча под нос бешеную скороговорку, выбросил руки вперед, и только своевременное падение ренегатов спасло их от короткого в майскую ночь будущего в виде ледяных скульптур. Любимый трюк Агафона на сей раз достиг лишь одного полезного эффекта: колдуны расцепили руки. — Ах, ты так!!!.. — взревел длинный, и трава под ногами прижавшихся к самым кустам беззащитных перед буйством магии людей вспыхнула синим пламенем. — К-кабуча!!!.. Моментальный порыв вырвавшегося из кустов ветра подхватил огонь и перекинул его на незваных гостей. Те отклонили его резкими взмахами рук, но потеряли на этом драгоценные секунды, потому что напуганный до полусмерти студиозус перешел в контрнаступление, очертя голову поливая неприятеля градом маленьких молний из раскаленного металла. Первые три стрелки достигли цели, но ренегаты, сцепив зубы, снова схватились за руки, и вся ярость юного мага с бессильным шипением ушла в землю. — Ну, ты нам надоел, щенок… — прорычал коротышка. Длинный презрительным быстрым жестом обратил в пыль на подлете еще один олафов топор и Сенькин нож, стремительно поднял свою и раненую руку товарища, и с омерзительной ухмылкой выкрикнул что-то неразборчивое. Воздух перед ними моментально сгустился, и словно чугунный шар в гигантском кегельбане покатился к застывшим в растерянности людям, подминая и давя в лепешку всё на своем пути. — Габата апача дрендец!!!.. В замершем от напряжения воздухе сверкнула золотая молния, и незримый шар раскололся и с истошным звоном на десятки кусков. Осколки брызнули в разные стороны. — Ложись!!! — взвыл Агафон, первым показывая пример, будто грудью собирался продавить утоптанную траву полянки до самого донышка полушария, но было поздно. Отраженные с утроенной силой и скоростью от стен защитного купола фрагменты шара как взбесившиеся молекулы заметались по огороженному полем пространству, снося с ног и оглушая всех на своем пути. Первой их жертвой пал Олаф. Потом — Иван. За ним — Сенька и низкорослый ренегат… Когда свист и стук, наконец, умолкли, Агафон, тоже не избежавший пары точечных ударов по спине и макушке, осмелился поднять голову. И первое, что он увидел — склонившееся над ним в гадкой усмешке лицо длинного. Между его пальцами жужжали как стая рассерженных шершней готовые сорваться в любую секунду лиловые звезды. — Ну, что, студент… отпрыгался… — болезненно покривил он разбитые губы в жутковатом оскале. — Ты был неплохим противником… но… Дослушивать комплимент, который, к тому же, был явно с гнильцой, чародей не собирался. Стиснув зубы, он молча бросил тело вбок, и ренегат рефлекторно метнул заготовленную смерть ему в голову. Поставленный в последнее мгновение щит рассыпал звездочки в черный дым перед самым его лицом. А ноги Агафона, оказавшиеся чудом в нужном месте и в нужное время, лишили не успевшего ничего понять колдуна опоры. — К-кабуча… — прошипел студент и, повинуясь не кличу магии, но зову сердца, разъяренно навалился на противника всем своим шестидесятикилограммовым весом, попытался схватить за шею… И внезапно обнаружил, что тот его гораздо сильней. — Ты хочешь так, щенок? — ощерился в щербатой улыбке непонятно как оказавшийся сверху длинный, сдавливая его горло всё сильнее и сильнее. — Как мужчина с мужчиной?.. Агафон всхрипнул, забился, пытаясь вырваться, но тело его словно попало в тиски. — …Или как мужчина с мальчишкой? — приблизил суженные в ненависти глаза к белеющему лицу студента ренегат. — С глупым, самонадеянным мальчишкой?.. Перед глазами юного волшебника всё помутилось, он засипел, зашарил вокруг свободной рукой в поисках чего-нибудь ухватистого, тяжелого, массивного, но неожиданно пальцы его сомкнулись на палке. Не в силах более даже просипеть что-нибудь героическое, или хотя бы обидное, теряющий сознание студент из последних сил опустил тяжелый сук на голову противника. Но сил этих оставалось так немного, так до обидного скудно, так ничтожно мало, что удар его не мог бы убить и муравья. С обреченной тоской он понял это задыхающимся от гипоксии мозгом и даже почти смирился… Как вдруг истошный вопль прорезал притихший было ночной воздух и барабанные Агафоновы перепонки. А в следующую секунду чародей почувствовал, что давящая на него масса злобы и мускулов превратилась в безжизненный вес и мягко сползла на землю. Опираясь на сук, волшебник вскочил, сипя и держась другой рукой за горящее раздавленное горло, но готовый к продолжению военных действий в случае военной хитрости со стоны врага… И едва не свалился снова. Потому что палка, на которую он так самонадеянно навалился, оказалась ни чем иным, как посохом Агграндара. — Вот теперь заряд у него точно сел… — прохрипел сдавленно Агафон и, не в силах более уделять внимание сразу двум врагам, настороженно склонился над неподвижным ренегатом. Из губ того вырывалось прерывистое свистящее дыхание, но глаза были закрыты, а тело неподвижно. — Жив, кабуча… И чего мне теперь с ним делать?.. — беспомощно оглянулся по сторонам маг. Но совета нигде не нашел: тут и там, куда бы ни падал его мутный измученный взгляд, он натыкался на недвижимые тела. — Иван?.. Серафима?.. — маг почувствовал, как сердце его болезненно екнуло, сжалось и пропустило удар. — О… — Быстрее, дурак!!! — О?.. Масдай?! — Быстрее!!! Стена огня спадает, а твой купол еще не зарос!!! Успеем проскочить!!! — отчаянно прошелестел отброшенный разгулом магии под изломанный куст малины верный ковер. — Но они… — Клади их на меня — потом разберетесь!!! «Клади» очень скоро вылилось в «перетяни», «перетащи» и «перекати», но задача была выполнена в рекордные сроки. Торопливо покидав пожитки на ковер вперемешку с друзьями, студиозус запрыгнул на его спину сам, и Масдай прямоугольной мохеровой молнией рванулся в закрывающуюся на глазах прореху в защитной стене. Чиркнув брюхом по быстро оседающим языкам утомленного пламени, ковер взмыл вверх и понесся очертя голову подальше от поля недавнего боя. Прежде, чем роковая поляна скрылась из глаз, чародей успел бросить на нее последний взгляд. Огонь почти угас, и в его неверном свете две фигуры, едва различимые сквозь пропадающее мерцание восстановившегося защитного поля, бестолково возились, впустую силясь подняться на ноги. На шершавой спине Масдая кто-то зашевелился тоже — Олаф… и Сенька… и Иванушка… Все живы, с захлестнувшей внезапно, как волна цунами, радостью разглядел друзей юный волшебник при ласковом голубоватом свете, слабо запульсировавшем по всей длине всё еще зажатого в руке посоха. Посоха Агафона.
Часть пятая НЕВЕСТА МОРХОЛЬТА
В Большом зале пиров королевского замка Гвента приглушенный неровный гул голосов смешивался с едким дымом священных трав, убойным ароматом подгоревшей вепрятины, слабым, почти теряющимся в оранжево-желтых отблесках многочисленных факелов светом закопченной хрустальной люстры под таким же закопченным потолком, и создавал атмосферу настороженности, выжидания и стыдливой неловкости. Приглашенные на прощальный пир эрлы, герцоги, графы и знатные воины сидели, уткнувшись носами и бородами в свои ломти хлеба, служащие им блюдцами, тарелками и скатертями одновременно, и с немногословной сосредоточенностью раздирали покрытыми жиром руками наваленные перед ними куски мяса, безрадостно прихлебывая потин из бронзовых кубков. Там, где в иное время звучала бы похвальба, шутки и дружеская перепалка, местами переходящая в дружескую потасовку с дружеским мордобоем, не менее дружеским членовредительством и исключительно дружеским нанесением тяжких телесных повреждений, время от времени перекатывался лишь тусклый звон кубков о глиняные бутыли с потином да выдавленные через силу комментарии в адрес меню, чтобы хоть как-то заполнить гнетущую, наполненную чуждыми, пустыми звуками, тишину. Хотя, если присмотреться, то было еще одно занятие, выполняемое гостями через силу. Собрав всю волю в кулак, пирующая знать демонстративно не смотрела в одну сторону. В сторону единственного пустого места во главе переполненного стола. Пустого места, зиявшего для всех пришедших этим вечером подобно провалу в ткани реальности, подобно проходу в иной мир, подобно несмываемому пятну на коллективной совести Гвента. Пятну позора. По правую руку от незанятого трона прислуга перед началом пиршества принесла широкую длинную скамью, постелила свежего сена, накрыла его медвежьей шкурой, набросала подушки, и теперь на этом месте полусидел-полулежал молодой человек лет двадцати пяти. Глаза его были закрыты. По бледному лицу то и дело пробегали волны боли — физической ли, душевной — нескромному наблюдателю оставалось лишь гадать. Бескровная рука кронпринца слабо сжимала ножку наполовину пустого серебряного кубка. Самые соблазнительные кусочки мяса медленно остывали перед ним нетронутыми с начала пира. По левую руку от пустующего трона сидел — пока вдруг не поднялся с места — длинный жилистый старик с гривой седых, тщательно уложенных в творческом беспорядке волос и искусно взлохмаченной бородой. — Тишины прошу! — надтреснутым, но звучным голосом прокашлялся он, и теплящаяся еще в вечеринке жизнь замерла окончательно. — Провожая нашу милую Эссельте в последний путь, — сурово окидывая пронзительным взором притихшую, как мыши перед кошкой, аудиторию, — мне хочется сказать ей в напутствие несколько ласковых слов мудрости. Слуга в зеленой с желтыми рукавами ливрее подскочил к отгороженному тяжелой пурпурной портьерой проему и торопливо отдернул ее в сторону. — Его премудрие архидруид Огрин хочет сказать ее высочеству принцессе Эссельте пару ласковых! — добросовестно передал он в открывшуюся перед косыми сконфуженными взглядами гостей женскую половину зала пиров. Стройная женская фигурка неспешно отделилась от общего стола в глубине малого зала и так же медлительно, будто во сне, подплыла к самому порогу. — Я… готова выслушать… старого Огрина… — еле слышно пролепетала девушка. — Ее высочество принцесса Эссельте горит нетерпеливым желанием припасть к бездонному живительному источнику мудрости наших предков, имя которому — архидруид Огрин! — без запинки отрапортовал в большой зал слуга. Старик покачал головой, трубно высморкался, уселся на место и принялся тереть рукавом увлажнившиеся внезапно глаза. — Какая почтительность… какое воспитание… какие манеры… И всё это будет потеряно… растоптано… брошено в навозную кучу перед этим животным… Морхольтом… Какая жалость… Нет, я не могу говорить… не могу… Такой момент… такой момент… Бедная девочка… Кириан, спой нам лучше пока что-нибудь… на злобу дня… А я попозже… скажу… За дальним концом стола упитанный светловолосый человек, увешанный арфами, лютнями, лирами, дутарами и гуслями как новогодняя елка — фонариками, закашлялся, щедро обдавая расположившийся перед ним ломоть хлеба с обглоданными костями алкогольным спреем, торопливо отставил в сторону почти опорожненный оловянный кубок и с готовностью вскочил на ноги — энергично, но не слишком твердо. — Щас спою, — убедительно пообещал бард, походкой моряка, впервые сошедшего на берег после трехмесячного плавания, прошествовал на середину зала, куда услужливый лакей уже притащил табуретку, и с нескрываемым облегчением опустился на горизонтальную твердую поверхность, правда, едва не промахнувшись. Привычным жестом водрузил он на колени золоченую арфу, пробежался слегка дрожащими, но всё еще верными хозяину и годам практики пальцами по струнам, настраивая — «соль-мими, соль-мими, соль-фа-ми-ре-до…», наморщил упрямо так и норовящие нетрезво уползти под линию волос брови, и старательно объявил: — В этот упахальный… то есть, опухальный… кхм… эпохальный, конечно же я имел в виду… день… в смысле, вечер… переходящий в ночь… если быть точным… тоже опухальную… я хотел бы исполнить только что сочиненную мной балду… то бишь, балладу… «Балладу об Уладе»! — Валяй, бард! — Давай! — Порадуй! — Хоть ты… Кириан зарделся, откашлялся прилежно, склонил голову, будто собрался сперва часок вздремнуть, и вдруг взмахнул рукой, ударил по струнам и грянул во всё кирианово горло:О Гвент! Священная держава
Крестьян, купцов и рыбаков.
Взгляни налево иль направо —
Никто рифмованных двух слов
Связать не может. Лишь Кирьян,
Стихи строчит, когда не пьян.
Итак, приступим. В славном Гвенте
Конначта собирает рать,
Войска растут по экспоненте,
Соседей надо покарать.
Соседи те — улады злые.
Народец склочный и сварливый,
Коварный, пакостный, драчливый,
Жестоковыйный и спесивый.
Пока гвентяне в сладкой неге
Неспешно дни свои влачат,
Улады буйные набеги
Злоумышляют и творят.
Грабители, придурки, гады,
Невежи, психи, казнокрады,
Козлы, бараны, быдло, стадо!
Вот подлинный портрет Улада!
Воистину, Улад — не Гвент,
Он всех пороков абсорбент.
И вот провозгласил Конначта:
Вперед! За Гвент! Забьем Улад!
Взвился штандарт на главной мачте,
И двинулся вперед армад.
Чего? Армада? Вот нахал, а?
Певца осмелился прервать!
Гоните умника из зала!
Прогнали? Можно продолжать?
Итак, армад, то есть армада —
Корвет, два брига и фрегат,
Достигла берегов Улада,
И в страхе побежал Улад…
Уладья стража пограничья
Сражалась с грацией девичьей,
В один момент рассеял Гвент
Сей смехотворный контингент.
Да, сам фельдмаршал Карто-Бито
Остался бы доволен битвой.
Блицкригер, старый генерал,
От восхищенья б зарыдал.
Остатки жалких войск Улада,
К столице шустро отойдя,
В ней заперлись. Исчадья ада!
Сыны коварства и вранья!
На штурм войска повел Конначта
Монарх великий, храбрый вождь.
Он рубит, колет, режет смачно,
Что для него смертельный дождь
Из вражеских презренных стрел?
Поползновения уладьи
Тщетны. Конначта, как оладьи,
Уладьев тех на завтрак ел.
Мечом своим монарх махает —
Уладьи головы слетают
С уладьих плеч, и уж готов
Холм из отрубленных голов!
Монарх еще махать желает —
Не может! Головы мешают!
Такою хитростью порочной,
Посредством вражеских голов,
Конначта обездвижен прочно.
Я плакать, я рыдать готов!
Беда! Улады, торжествуя,
Гурьбой Конначту в плен влекут
Герольды их, победу чуя,
Уже стишки свои плетут.
…Тогда на штурм идут гвентяны,
Чтоб короля освободить.
Но их могучие тараны
Не могут стены проломить.
Три дня столицу штурмовали,
Уладов много положили,
Тараны все переломали,
Монарха не освободили.
И тут дотумкал умный кто-то
Что надо пробивать ворота,
Не стены! Ведь они же крепче!
Сломать ворота будет легче!
Но нечем пробивать ворота —
Тараны все разбиты в щепки.
Сказал же Врун[538] из Багинота:
Не тем умом гвентяне крепки.
Пришлось, набив добычей трюмы
Поникнув гордой головой,
Во власти смутных дум угрюмых
Вернуться гвентарям домой.
А вслед за ними уж поспешно
Корвет уладьев мчится грешных.
С послом уладским на борту.
Немыт он, пахнет изо рту.
Сей малоценный господин,
Держа свой нос задратым,
Из узких достает штанин
Уладий ультиматум.
«Согласны мы вернуть Конначту,
Мир заключить, а надо только,
Соединить союзом брачным
Эссельте Гвентскую с Морхольтом.
Ну и в торговле послабленья,
Как дружбы знак и уваженья.
А коль не согласитесь вы —
Не снесть Конначте головы».
Таков расклад. Таков Улад.
Таков посол уладский. Гад.
Таков Морхольтишка бесчестный,
Таков уладий нрав злобесный.
Будь трижды проклят ты, Улад,
И трижды тридцать раз проклят…
* * *
Масдай утомленно замедлил ход, потом завис над самой кромкой поля, покрытого зелеными проростками, как небритые щеки земли, и неохотно шевельнул кистями, словно ощупывал налетевший теплый ветерок. — Дальше куда? — устало прошуршал он, и задремавшие было на солнышке люди встрепенулись и закрутили головами. — Если мы здесь… и нас не снесло ветром, предположим, сюда… или сюда… или, возможно, сюда… то тогда нам сейчас на запад… потом на север… после этого на юго-восток… — принялся добросовестно водить пальцем по старой желтой карте из Адалетовых запасников специалист по волшебным наукам. — На запад… потом на север… после этого на юго-восток… — сосредоточенно бормотал Масдай, старательно аккомпанируя себе шершавым речитативом при выполнении агафоновых инструкций. — Хммм… Думаете, он знает лучше? — Кто?.. — Что?.. — Где?.. — Юго-восток? — При чем тут?.. — Вот он. Три головы свесились с края ковра и уставились в четыре испуганные пары глаз. Одна из них принадлежала отчаянно выгоняющему с потравленного поля телят толстопузому мужику в помятой войлочной шляпе, пожеванной кацавейке и с кнутом. — Ох, не виноват я, не виноват, скотина глупая, молодая, сама ушла, с дороги сбилась, бестолковая, а я сразу как увидал, за ней кинулся, оне и потоптать ничего толком не успели… — запричитал слезливо застуканный с поличными пастырь, с каждым словом усердно пришлепывая рукояткой кнута по тощим коровьим крестцам. — Врет, — с видом знатока приговорил Агафон — эксперт по дисциплинам не только магическим, но и сельскохозяйственным. — Заснул, каналья, вот все и разбрелись куда попало. Ох, будет ему от хозяина поля на орехи с медом, ох и будет… Пастух перестал шпынять безрогих голенастых беглецов и тоскливо втянул голову в плечи. — Пожалейте горемычного-несчастного… сирота я… живу бедно… — Так работать будешь — вообще по миру пойдешь, — сурово постановил ковер. Мужик шарахнулся — то ли от предсказания, выполненного нечеловеческим голосом, то ли от его источника — и загрустил совсем. — Ладно, с хозяином они потом договорятся, — нетерпеливо махнула рукой Серафима. — Ты нам лучше скажи, пейзанин, где мы сейчас находимся и как скорее попасть в вашу столицу? — А вы не расскажете старосте Марку… или эрлу Ривалу… что я… мы… они… — Забот у нас других нет, — презрительно фыркнула царевна. Мужичок повеселел. — Находитесь вы рядом с деревней Ячменное Поле сиятельного эрла Ривала, да продлится его род и его дни до бесконечности, — радостно набрав полную грудь воздуха, затараторил энергично он. — А в столицу нашу вам попасть очень просто. Летите сейчас туда, прямо, до перекрестка, а после следуйте вдоль дороги на запад, никуда не сворачивая. Если погода будет летная, через полтора-два дня будете в Гвентстоне как миленькие! Эт только если пешком, так туда ажно неделю пилить, пока все ноги до шеи не сносишь, а на ковре-то вашем — вжик — и там! Живут же люди… Но если встретите по дороге старосту Марка или нашего блистательного эрла Ривала — уговор! — не говорите ему… пожалуйста… уж… — Уж не скажем, — милостиво согласился Олаф, и ковер-самолет сорвался с места в указанном направлении, не дожидаясь официального уточнения курса со стороны их потерянно заметавшегося пальцем по карте штурмана. Серафима отвела взгляд от пришедшего под ними в резвое движение пейзажа и осторожно склонилась над неподвижно лежащим слева от нее супругом. Дыхание вырывалось его из груди ровное и глубокое, и выражение неописуемого блаженства светилось умиротворенно на ивановом осунувшемся от дорог и бессонницы лице. Под щекой его, шевеля длинными шерстинками на пролетающем мимо ветерке, покоился заботливо сложенный царевной в форме подушки варговый малахай. — Спит? — шепотом, способным разбудить мертвого, деликатно полюбопытствовал из-за спины Олаф. — Угу, — неопределенно кивнула через плечо царевна. — Третий день ведь уже… по-моему… с той самой ночи, когда ему осколком того шара по лбу прилетело… — Так пригибаться надо было, я ж кричал!.. — в который раз попытался оправдаться там, где никто его не винил, чародей. — Фригг говорила, что когда действие ее зелья кончится, проспит он не меньше нескольких дней, — с авторитетным видом одного авторитета, ссылающегося на авторитет другой, сообщил отряг. — Так прошло уже несколько дней-то, — брюзгливо заметила царевна. — Значит, это не то несколько прошло. А когда пройдет именно то, которое Фригг имела в виду, тогда и проснется. Если Фригг так сказала, значит, так тому и быть, — убежденно проговорил конунг. — Ничего, пусть отдыхает. Намучался, бедный… — сочувственно проронил Масдай. — Жалко… — меланхолично заметил Агафон. — Да ну, теперь-то его чего жалеть, отоспится хоть за все недели… — Да не его… нас жалко… Нам же теперь по ночам приходится в темноту глаза пялить… — зевнул уже успевший вкусить все прелести ночного бдения маг (При всей благодарности за спасение под защитным куполом, позволить Агафону установить еще хоть раз что-нибудь подобное язык не поворачивался ни у кого. Включая Масдая, у которого язык отсутствовал как анатомическая подробность). — Если не нравится, можешь отправляться обратно в школу, — сварливее, чем хотела, парировала Сенька. — И пропустить самое интересное?! — едва не выпустив на волю ветра карту, воинственно скрестил на груди руки и возмущенно вскинул брови студент. — Теперь, когда ренегаты больше не докучают, и вообще ничто нам не угрожает? Бросить в самом начале бесплатный круиз по Забугорью и прочему Белому Свету, на который я столько безуспешно копил?!.. Не дождетесь! Тем более что меня, наверное, в Малых Кошаках уже хватились, наябедничали ректору, подняли суетню, беготню, болтовню, личное дело, расстрельную команду… Так что, избавить меня от исключения может теперь исключительно Гаурдак, и никто иной. Поэтому забираем этого Конначту, или кого он там пошлет вместо себя — и вперед, спасать мир! Ну, и меня, конечно…* * *
— …Бери, бери, не спи на ходу!.. — Туда тащи, туда, чтоб тебя акулы съели, тупица, чего посреди сходней вытаращился, как рак морской!.. — Это сюда, это сюда, это личный багаж прынцессы, осторожно!.. — Да не сюда, болваны, под навес несите!.. — А лучше в трюм!.. — Сюда, туда, сами не знают, чего хотят… — Поболтай еще мне, языкатый! Язык-то укорочу!.. — А это приданое, это тоже в трюм!.. — Куда?.. — Оглохли вы, что ли?! Сказали же — в трюм!!!.. — Сказали, сказали… — Много тут чего уже наговорили… — Не разговаривай, неси, куда сказано!.. — Куда нести?.. — Куда сказано?.. — Под навес неси, дурень!.. — Под навес, под ненавес… — Капитан Гильдас, капитан Гильдас!!! — Чего еще?! — Картёж, капитан, картёж!!!.. — У-у-у-убью бездельников!!! Где картёж, Фраган? — Вон, вон там!!! Королевский картёж едет!!! — Что?!.. У-у-у-у, дурак!.. Сколько раз тебе говорить — не картёж, а кортэж! — Да хучь кортешь, хучь картёж — а всё одно ить едут! — Принцессу везут, принцессу!!! — Рты позакрывали!!! Бери больше, тащи, тащи бегом — за что тебе только деньги платят, моржу толстомордому!.. И дорогу, дорогу картёжу… тьфу, рак тебя за ногу, кортэжу освобождайте!!! Фраган, не спи! — Ач-чистить подъезды!!! Позакрывать рты!!! Бери больше, кидай дальше!!! Дорогу королевскому картоэжу!!!.. Суета и суматоха в порту Гвентстона, подобно волне-убийце, взметнулась неистово, захлестнула без разбору правых и виноватых, достигла своего разрушительного апогея и схлынула, оставляя после себя перевернутые бочонки, ящики, корзины и растерянно хватающих пропитанный солью и гниющей рыбой воздух докеров и моряков, шарахнувшихся в разные стороны от причала борта номер один. Из-за приземистых деревянных складов, опоясывающих холм, на котором вольготно расположилась славная столица Гвента, лихо выскочило с десяток свирепого вида бородатых воинов на разномастных скакунах, а за ними, дребезжа по выщербленной разбитой мостовой, влекомая четверкой белых лошадей, выкатилась покрытая золотым лаком карета класса«лимузин». Яростно рыкнув на замешкавшихся поблизости от трапа работников, воины закончили начатое капитаном Гильдасом и его верным боцманом дело, спешились у трапа и застыли в почтительном ожидании. Парой секунд позже, едва не переехав почтительно выскочившего навстречу капитана, экипаж мягко затормозил рядом со своим зверовидным почетным эскортом. Кучер быстро намотал поводья на ручной тормоз, резво соскочил с козел и метнулся открывать пассажирам дверь. Первым по откинутой лесенке спустился высокий суровый костистый старик с таким же высоким и узловатым, как он сам, посохом, с жидкой, элегантно спутанной рукой тупейных дел мастера белой бородой до скрытых коричневым холщовым балахоном колен, и в широкополой фетровой шляпе, украшенной ветками омелы. — Архидруид, архидруид!.. — прокатился благоговейный шепоток по толпе зевак. — Огрин!.. — Мастер Огрин!.. — Неужто он нас покинет?.. — А кто будет предсказывать восходы?.. — И закаты?.. — И говорить, когда в каменном круге и в какую арку каким прищуренным глазом будет видно солнце? — Его и так видно, между нами, моряками, во все арки, если оно вообще на небе есть, и всеми глазами сразу… — Но без него его видно просто так, а с ним — по науке! А на это недели вычислений, поди, уходят! — Прямо таки недели?! — Ага! — А откуда ты знаешь? — Друиды сами так говорят! — А еще они гороскопы составляют! Я, например — дуб! — Оно и видно… Не подавая виду, что слуха его коснулось что-то еще, кроме плеска прибоя и визга чаек, архидруид хмуро, но с достоинством отступил в сторону, давая выйти следующему пассажиру. Им оказался приземистый толстый гладко выбритый желтоволосый мужчина лет сорока-сорока пяти, одетый в серую шелковую тунику, украшенную на груди и плечах тонкими серебряными кольцами, сплетенными в подобие кольчуги. В руке его была стиснута позолоченная арфа. Подмышкой зажат тамбурин. Из-за голенища сапога угрожающе торчала флейта. На толстом ремне за спиной, на котором солдаты носят мечи, в колчане цвета хаки покоился тяжелый саксофон. На пухлой надменной физиономии человека-оркестра застыло кислое, глубоко неодобрительное выражение, относящееся то ли к текущей ситуации в частности, то ли ко всему Белому Свету вообще. Вокруг него витали сногсшибательные сивушные пары вчерашнего прощального пира. — Кириан, глядите!.. — Неужто сам придворный бард поплывет к уладам с прынцессой?! — Он будет им там играть и петь свои баллады! — Так им и надо, крапивному семени. Вслед за бардом, кипя и покрываясь багровыми пятнами от возмущения нахальством похмельного песнопевца, посмевшего выскочить из кареты задолго до своей протоколом определенной очереди, на мостовую грузно вышагнул не менее похмельный эрл Ривал — двоюродный дядя принцессы по матери. Памятуя эрлов крутой нрав и видя его настроение, а, вернее, полное отсутствие оного, легкомысленным комментариям, щедро отпускаемым по адресу каждого нового прибывшего, народ предпочел немного побезмолвствовать и подождать следующего пассажира королевского экипажа. Это была принцесса. Из полумрака роскошно-пыльных каретных внутренностей показалась и осторожно ступила на перекладинку откидной лесенки крошечная ножка в синей атласной туфельке. Потом протянулась белая, как молоко, ручка, полуприкрытая свисающим едва не до земли рукавом из голубого пенного кружева, медленно, как во сне, опустилась на торопливо протянутую дядюшкой загорелую и загрубелую ручищу, и замерла. Толпа сочувственно охнула. — Бедняжка… — Не хочет ехать в уладово королевство взамуж… — А ты б на ее месте хотел бы? — Что я, баба? — А бабой был бы, так хотел бы? — Да провались они все к сиххё со своим Морхольтом, дикари чокнутые! — Во-во… — Я и говорю — бедняга… Из кареты донесся тихий вздох, слышимый, разве что равномерно-багровому теперь под цвет своего кафтана Ривалу. Нежная ручка дрогнула, тонкие пальцы, унизанные многочисленными кольцами, судорожно сжались, и взорам притихших грустно зевак предстал сначала голубой парчовый колокол юбки, потом — лазоревая кружевная шляпа, утопавшая в буйстве перьев, фруктов, птичек и увенчанная дотошно выполненной моделью каравеллы с наполненными ветром накрахмаленными парусами (С этикеткой на внутренней части тульи «Маде ин Вондерланд»), и только после всего этого — сама принцесса. Лицо ее, и без того белое от природы и присыпанное тщательно рисовой пудрой по последней шантоньской моде, было осунувшимся, и на фоне вопиюще-алой помады казалось почти бескровным. Золотые локоны, свитые в замысловатые кольца и кудри и заботливо уложенные руками горничных, изящно обрамляли скорбный лик девушки, наводящий, скорее, на мысль о предстоящих похоронах, нежели свадьбе. — Эссельте, пойдем, не задерживайся, — хмуро зыркнув на толпу из-под кустистых бровей, с плохо сдерживаемым нетерпением проговорил эрл. — Надо успеть отплыть с отливом. Капитан?.. — У нас есть еще полчаса, — услужливо подсказал Гильдас. — Не волнуйтесь, ваше сиятельство, я пересекал пролив Трехсот островов три тысячи раз, если не тридцать. Всё пройдет как по маслу. — Перед смертью не надышишься, — к месту и ко времени торжественно процитировал Кириан, обдав зевак перегаром, и был одарен принцессой и ее дядей жгучими, как бхайпурский перец, взорами. Дальнейшая выгрузка свиты прошла быстро и без происшествий. Вдогон за Эссельте из бескрайних просторов кареты на щербатую мостовую выпорхнули три возбужденных предстоящей дальней дорогой в заморские края горничных, все в платьях серых, но замысловатого кроя. Процессию замыкал нервный худощавый молодой человек во всем черном. Его широкополая, как у архидруида, шляпа была надвинута низко на глаза. Обе руки последнего пассажира были заняты массивным деревянным сундуком с обитыми железом углами, на крышке и боках которого красовались нарисованные змеи, любовно обвивающие стоящего по стойке «ноги вместе, руки врозь» улыбающегося человека. (Святого Кирхиддина Уладского — покровителя гвентских целителей. По старинной гвентской легенде первое, что сделал святой отшельник Кирхиддин, сбежав из Гвента в Улад на ПМЖ триста лет назад — изгнал с территории своей новой родины всех змей. Естественно, в Гвент. Где раньше змей не было как класса. И теперь не самую малую часть своего дохода Гвент получал от продажи по всему Забугорью, в том числе и в Улад, лекарств на змеином яде, а его лекари, овладевшие тайнами клыков гремучников и гадюк, славились по всему Белому Свету) — Мастер лекарь, девицы — сюда, проходите, Фраган покажет, где ваши места, — ненавязчиво перехватил застывших в неуверенности у трапа придворных принцессы капитан Гильдас и передал в надежные руки боцмана. Эрл и архидруид, как бы невзначай, но безапелляционно и неумолимо взявшие под локотки принцессу угрюмо обожгли тяжелыми взглядами случившихся на причале провожающих и решительно ступили на трап, увлекая бедную жертву большой и неуклюжей гвентской политики за собой. Из отбывающих на чужбину на твердой земле родного Гвента остался стоять лишь отрешено покачивающийся под утренним бризом с запахом перегара Кириан. — Мастер бард? — вежливо окликнул, нарушив рассеянную медитацию человека искусства, капитан. — Свита ее высочества уже на борту в полном составе. «Морская дева» готовится отдать концы. — Она была готова отдать концы сразу, как только услышала о решении ее брата, принца Горвенола, обменять ее на отца, — загробным голосом выдавил певец. — Бедная девочка, бедная, бедная и еще триста раз беднее того… Гильдас неопределенно пожал плечами и поспешно опустил глаза, ссутулившейся спиной ощутив буравящий взор эрла Ривала с борта его судна. Команда его и грузчики подались назад и некомфортно запереминались с ноги на ногу, задумчиво изучая портовый мусор на щелястых мостках. — Трусы… трусы все… — страдальчески скривившись, прохрипел музыкант, покачнулся, устанавливая левую ногу на удачно подвернувшийся перевернутый бочонок, водрузил арфу на колено, закрыл глаза, спотыкаясь, прошелся пальцами по струнам и надрывно запел:Я проснулся в слезах,
Я рассолу хлебнул, я пришел на причал,
Я остался в слезах, узрев, какие мы здесь.
Гвент объяла печаль,
Ведь принцессу прекрасную жаль,
Вселенская скорбь,
Эссельта-Морхольт,
Странная смесь.
Плыви, принцесса, плыви,
Смелей, не робей, себя не жалей,
Плыви над темной водой, под темной звездой, в темный Улад
И добрую весть неси нам скорей,
Что славный монарх,
Отец гвентарей,
Вернулся назад.
* * *
— …И сейчас моя сестра Эссельте Златокудрая плывет в Теймре, столицу Улада… чтобы выйти замуж за Морхольта… первого рыцаря короля Мугена… брата королевы Майренн… в обмен на свободу отца… и обещание не нападать на них… пока они ведут войну с эйтнами на севере… Ну, и некоторых торговых преференций… Шепот раненного тихо сошел на нет, и Серафима некомфортно поежилась и обеспокоено вытянула шею, вглядываясь в бледное, как простыня, лицо и закрытые глаза кронпринца на предмет видимых еще признаков жизни. — Всё, уходите, уходите, уходите, — почти беззвучно, но от этого не менее гневно обрушился на них, размахивая руками как на непослушных кур, суровый чернобородый старик в синем балахоне, расшитом серебряными алхимическими символами. Он не покидал комнаты ни на минуту, неприязненно буравя мрачным взором затылки настырных иностранцев с того самого момента, когда полуживой Горвенол не понятно почему согласился их принять (Может быть, потому, что отказать в аудиенции четверке чрезвычайно настойчивых гостей, влетевших в его окно, было в его положении несколько затруднительно). И теперь, при первой же возможности, главный знахарь-алхимик королевского двора Гвента попытался как можно скорее избавиться от раздражающего его работодательное высочество фактора. — Я, как личный лекарь принца, настаиваю, что волнение для него сейчас смерти подобно! — сердито зашипел он. — Не морочьте ему голову! Убирайтесь отсюда! Идите вы все к… — Куда? — вежливо навис над ним Олаф. — К… к… к… Идите к кастеляну Терноку, он определит вас на ночь и покормит, вас и ваших… вашего… ваш… — сбавивший слегка обороты старик украдкой метнул опасливый взгляд на Масдая, мурлычущего вполголоса на полу тягучую шатт-аль-шейхскую колыбельную под сладко посапывающим Иванушкой, — что он там у вас ест?.. или кого?.. Нечего вам больше тут делать, говорю, нечего! Или я позову стражу! Отправляйтесь отсюда… — Куда? — ласково уточнил Агафон, и посох под его пальцами тревожно заиграл ало-золотыми искрами. — …Отправляйтесь отдыхать!.. — нервно дернул щекой и отступил на шаг придворный лекарь (Отступить на два или более шага или просто выскочить опрометью из комнаты помешала стена за его спиной). — П-пожалуйста?.. Олаф, Агафон и Сенька переглянулись и пожали плечами. Похоже было, что несмотря на форму высказанных пожеланий, по сущности лукавый медработник был прав. Делать им тут было и впрямь больше нечего. Пробормотав шепотом пожелания принцу скорейшего выздоровления, благополучия, процветания и прочих земных и неземных благ, маленький отряд уныло взгромоздился на ковер и, игнорируя любезно распахнутую прислугой дверь, покинул покои впавшего в забытье Горвенола тем же путем, каким в них попал. В нескольких метрах от, как по-волшебству, захлопнувшегося окна спальни его болящего высочества Масдай завис и деловито поинтересовался: — Ну, что? Куда теперь? — Куда?.. Друзья задумались. — Принц отпадает, — первым из отряда озвучил свой мыслительный процесс Олаф. — Других родичей, кроме короля Конначты, у него нет. Значит, придется ждать, пока тот вернется из плена. — Ждать?! — подскочил Агафон. — Да это мы сколько прождем?! Если они вчера утром отплыли, так это значит, сказал Горвенол, что до Улада им только к вечеру сегодня добраться! В лучшем случае! А пока там свадьба, шуры-муры, трали-вали, сколько это еще времени пройдет?! — Много, — подытожила за всех Серафима. — Мое предложение — лететь в эту их Тьмутаракань… — Теймре, — услужливо подсказал ковер. — Во-во, я и говорю, — нетерпеливо кивнула царевна. — И, не ожидая милости от природы, самим освободить короля. — А как же свадьба? — не понял Агафон. — Шуры-муры?.. — поддержал его Масдай. — Трали-вали?.. — неопределенно взмахнул ручищами отряг. — Ненападение и преференции? — рассудительно дополнил список юный чародей. — Свадьбы не будет! — шкодно ухмыльнулась Сенька. — Свободу закрепощенным женщинам Гвента! Свободу Конначте! — То есть… — сдвигая брови с мучительный усилием, которое иной человек затратил бы на то, чтобы хотя бы оторвать от земли топор номер двенадцать, конунг принялся высказывать озаривший его план кампании. — Мы прилетаем туда… быстро находим, где они держат короля… и просто перебиваем охрану?.. — Моя приемная матушка с детства учила меня, что перебивать некрасиво, — под разгорающимся жаждой риска и приключений взором отряга поежился неуютно Агафон. — Если проблема только в этом… давайте перебьем красиво! — обрадовался Олаф. — Ладно, долетим — сориентируемся! — жизнерадостно махнула рукой Сенька, в кои-то веки довольная, что ее спящий красавец не слышал предложение конунга. Получасовой лекции на тему мира и дружбы между народами ни ее, ни Олафова буйные головушки, пропекшиеся под раскочегарившимся майским солнцем безветренным знойным днем, не перенесли бы. — А если они доберутся до Улада вперед нас? — не переставал выискивать бреши в плане Серафимы осторожный чародей, до которого еще не дошло, что всё уже было только что решено на его глазах и без него. — То со свадьбой и набегами им придется разбираться самим, а Конначту мы всё-таки заберем, — беспечно подытожил Олаф. — Это и будет наш тик-так. То есть, так-тик.Бескрайняя синь моря, сливающаяся где-то далеко с такой же бесконечной лазурью неба — впереди, позади, слева, справа — слепила глаза, куда бы они не посмотрели, заставляя жмуриться, отворачиваться и тереть их руками до рези, до красноты, до слез. В конце концов, опергруппа по спасению Конначты бросила болезненно-безнадежное дело разглядывания плавающих в туманной дымке далей и изучения безбожно бликующей карты, и в изнеможении улеглась на горячую спину Масдая рядом с Иванушкой. — Эх, хорошо припекает… — блаженно пробормотал под ними ковер. — Прямо как дома… Если он рассчитывал на поддержку — горячую, теплую или хотя бы слегка подогретую — то его не ждало ничего, кроме холодного разочарования. — Жарынь жуткая… Мороженого бы… бананово-шоколадного… килограмма четыре… с половиною… — Свариться можно… если сперва не зажаришься… Интересно, есть такое заклинание, которое всё это немножко охолонуло бы?.. Надо п-поглядеть… так-так-так… — Точно, ребята… Хел горячий, а не Гвент… И как эти южане в таком пекле всю жизнь живут?.. Отвечать не только на риторические вопросы, но и на какие бы то ни было еще сил — ни моральных, ни иных — у спутников изнемогающего от зноя конунга не оставалось, и его последнее «Хоть шлем с кольчугой не снимай…» густой патокой зависло в прогретом не хуже шатт-аль-шейхского воздухе. — Масдай… скоро там этот Улад?.. — через полчаса с трудом разлепил спекшиеся губы отряг. — Не знаю… — неуверенно повел кистями ковер. — Если по вашей карте — то еще с полдня полета, не меньше. А ежели судить по визуальным впечатлениям… — То что? — нетерпеливо приподняла голову Сенька. — То вон он, на горизонте. — Где?! — Уже?! — Наконец-то!!! Три головы одновременно взметнулись вверх и наперебой принялись отыскивать обещанный горизонт, за которыми, наверняка, кишмя кишели тенистые купы, прохладные ручьи и килограммы бананово-шоколадного мороженого. — Вон он!!! — первым узрел вожделенный берег Агафон. — Надо проверить, хорошо ли наточены топоры… — забеспокоился отряг. — Постойте… — с сомнением прищурилась и тут же отвела глаза царевна. — Может, это один из островов? Ведь и впрямь для Улада рановато?.. — Такой огромный? На весь горизонт? — снисходительно фыркнул Масдай в адрес маловерных. — Мы ж не в открытом море-окияне, тьфу-тьфу-тьфу, не приведи Господи. Откуда здесь такие острова? Видал я по дороге штуки три островов их — самый крупный не больше деревни лукоморской. А это — точно говорю вам! — самый натуральный У… Ууууууууууууууууу!!!.. Налетевший порыв ветра сделал попытку одновременно развернуть на сто восемьдесят градусов ковер, сорвать с голов шлемы, а если получится, то и волосы, и сбросить в море как можно больше припасов экспедиции. Одна из трех поставленных задач была выполнена на «отлично». — К-кабуча!!!.. — в сердцах выкрикнул маг, когда после отчаянного броска пальцы его сомкнулись в десятке сантиметров от второго мешка с продуктами, стремительно удаляющегося вслед за первым в самостоятельный полет, очень скоро грозящий перейти в самостоятельное плавание. — Там была почти целая головка сыра!!!.. — Он всё равно давно испортился, — попытался утешить опечаленного студента отряг. — Зелень, плесень… Агафон облизнулся. — …поэтому я его выбросил еще утром. Собаке бродячей. — Что?!.. — подскочил волшебник. — Да как ты мог!!!.. Это же элитный сорт, два золотых за головку!!!.. — Не расстраивайся так, Агафон, — присоединилась с добрым словом Сенька. — Собака его всё равно есть не стала. Откусила и выплюнула, я сама видела. Так что, на обратном пути подберем, если он уж тебе… так нравится. — Его съедят!!! — Ищи дураков… — буркнул конунг. — Он испортится!!! — В смысле, позеленеет и заплесневеет? — уточнила царевна. — Да!!!.. То есть, нет… То есть, чего вы мне голову морочите? Оставили без десерта, и рады… тьфу… Новый шквалистый порыв захлестнул ему волосы на лицо, и чародей, не договорив, принялся недовольно отплевываться, поправляя испорченную прическу. — Что-то это мне не нравится… — мрачно предрек из-под них шерстяной голос. — Похоже это всё… похоже… похоже… — На что? — встревожилась Серафима. — На надвигающуюся бурю это похоже, вот на что! — яростно воскликнул отряг и грохнул кулаком по шерстяной спине. — Масдай, где ближайший остров? Идиот… — От идиота слышу! — Ой, извини… — вспыхнул алым поверх обгоревших белых щек рыжий конунг. — Это я про себя… растаял тут на солнышке, размяк… болван… Шторм проворонил!!!.. Моряк хелов… медуза безмозглая… Позорище рода Хильдебрантов!.. — Хорошо, что хоть земля близко… — побелел как первая отряжская красавица Агафон и до судороги в пальцах вцепился обеими руками в посох. — Где? — Да вон там же!.. — Какая земля?! — рявкнул злой как варг на свою тугодумность отряг. — Это не земля! Это штормовой фронт надвигается!!! — Что?.. — если бы чародей побледнел еще больше, он стал бы прозрачным. — И куда нам теперь? — потерянно закрутила головой по горизонту тоже не блистающая румяностью Сенька. — Откуда я знаю… Ковер затормозил, завис, поворачиваясь нерешительно то вправо, то влево, ища и не находя ни континента, ни архипелага, ни малого островка — ничего в пределах трехминутной досягаемости. Кроме шторма. — Откуда только эта буря тут взялась?.. — сквозь зубы прорычал рыжий воин. И тут слева от него раздался писк. — Простите меня… я не хотел… Раздел управления погодой — узкоспециализированная область магии… и исключительно для тех, кто имеет к этому врожденную склонность… но я подумал… что теперь… что с моим посохом… вы же сами все просили меня сделать что-нибудь с этой жарой!!! — Кто просил?! — взвился Масдай. — Кто-кто просил?! — в один голос воскликнули Сенька и Олаф, и в глазах их блеснуло убийство. — Ну, не просили… — сдулся еще больше чародей. — Но ведь это, я понял, только потому, что такая простая и гениальная мысль не пришла вам в головы… только мне… и я подумал… что сделать доброе дело ближнему… пусть непрошено… мой долг как профессионального специалиста по волшебным наукам… Иван бы сказал то же самое!.. Но вы слишком многого от меня хотите, я ведь не метеоволшебник, я — боевой маг!.. — Боевой?!.. На этот раз дуэт превратился в трио. — Ну, так сделай что-нибудь!!! — Что?!.. — Сотвори остров! — Ангар! — Эллинг! — Что угодно!!! — Я…я…я… — зазаикался студиозус, и рука его метнулась в заветное потаенное местечко в рукаве. — Остров… остров… остров… — лихорадочно забормотал он, и дрожащий немытый палец с обкусанным ногтем испуганным кроликом заметался по корявым чернильным строчкам. — Нет, это долго… Ангар… он же эллинг… в зависимости от степени намокания… Раз плюнуть!.. располагается на острове… К-кабууууууучааааа… — Агафон, действуй!!! — Сейчас, сейчас, сейчас, сейчас… Остров, остров, остров, остров… Для этого нужна земля… хоть чуть-чуть… от объема зависит продолжительность его существования… и площадь, конечно… Земля, земля, земля… Где-нибудь поблизости есть земля?! — На дне, — загробным голосом ответил Масдай. — А это глубоко? — Скоро узнаем, — пожал плечами отряг. — Вам бы всё шутить!!! — взвизгнул студиозус. — Как будто это мне надо!!! Одному, в смысле!!!.. — Нырять я не умею, — желчно прошипел ковер. — Не надо нырять. Я… могу попытаться эту землю со дна достать… только… — Что? — Только вода — это еще один специализированный раздел магии… для врожденных талантов… — убито пробормотал волшебник, — там отражение идет страшнейшее… и дифракция интерференции… а у меня с объемами свыше трехсот литров что попало творится… мягко говоря… Как вы думаете, между нами и дном меньше трехсот литров или больше?.. Ветер, словно удесятерив силы за короткую передышку, налетел на них с новым остервенением, окружая клубящимися тучами, и люди пригнулись, почти касаясь лбами дрожащей, как кролик перед волком, спины Масдая, чтобы не быть сброшенными в море вслед за своими злополучными припасами. — Литров, метров, градусов, гектаров!!!.. Делай уже хоть что-то, волхв!!! — отчаянно рявкнул из подмышки почти распластавшийся на Масдае отряг. Словно для пущей убедительности, сверкнула развесистая молния под аккомпанемент оглушительного грома. — Сейчас, сейчас, сейчас, сейчас… — втянул голову в плечи и виновато затараторил юный маг. — Я постараюсь призвать землю… погодите… сейчас… И он впился всеми десятью пальцами в засиявший штормовой синевой посох, зажмурил глаза и, что было мочушки, беззвучно завопил, повторяя снова и снова, странное раскатистое слово на забытом языке.
* * *
Капитан Гильдас опустил подзорную трубу и почтительно повернулся к застывшему на баке как родственник корабельной носовой фигуры эрлу Ривалу, чтобы доложить то, что брату покойной королевы Гвента было уже видно и невооруженным глазом. — Славно мы успели, ваше сиятельство. С востока грозовой фронт накатывается. Но беспокоиться не стоит — когда он подойдет, мы уже будем в тихой безопасной бухте… — Видел, не слепой, — рявкнул, как разозленный бульдог, эрл. — Еще что? — Прямо по курсу Улад, — не дрогнув на грубость и бровью, продолжил рапорт капитан. — Ветер попутный. Будем в Бриггсте через двадцать-тридцать минут, ваше сиятельство. На красной физиономии дядюшки, обожающего племянницу и ненавидящего качку, на несколько секунд отразилась гражданская война противоречивых эмоций — радоваться ли благополучному окончанию морского круиза, или печалиться скорому расставанию с Эссельте. Победили родственные чувства. — Ну, будем и будем… — хмуро процедил он и отправился в каюту — сообщить сие двусмысленное известие также страдающей в одиночестве от морской болезни и перспектив семейной жизни принцессе. Едва протянул он руку к ручке двери, как та распахнулась, не дожидаясь его прикосновения, и на палубу выскочил красный как помидор придворный лекарь, сжимающий в объятиях, будто самое драгоценное сокровище мира, свой сундук со снадобьями. — Ей лучше? — остановил его взглядом Ривал. — Д-да… лучше… — коротко сверкнул сапфировым взором из-под полей шляпы медик, и почти вызывающе добавил: — Насколько это может быть в ее положении. — В положении?!.. — глаза эрла вытаращились из орбит и сделали его похожим на переваренного рака. — Да, — угрюмо кивнул лекарь. — Перспектива провести всю жизнь в заложниках у кровожадных дикарей еще ни для чьего здоровья благоприятной не была. Ваша светлость. — А-а-а-а… — отлегло от сердца дядюшки. — Ну, так чего ты мне голову морочишь! Иди, собирай свои примочки — через двадцать минут Бриггст. И Кириану скажи. Архидруида я сам оповещу… Горничные у Эссельте? — Нет, — сухо качнул головой знахарь. — Ну, так ступай и разыщи их… бестолковые девчонки… Молодой человек молча кивнул и, в последний раз метнув в него странный холодный взгляд, заторопился прочь. Принцесса всё поняла с первого взгляда и, спешно отняв от заплаканных глаз, нервно спрятала в рукав кружевной платочек. — Улад?.. — Да, деточка… Теперь Ривал не выглядел рассерженным бульдогом — просто старой больной несчастной собакой. — Ты готова?.. Эссельте кивнула. — Ты… плакала?.. Голова принцессы опустилась на грудь и замерла. — Девочка… бедная моя девочка… если бы я мог что-то сделать… чем-то помочь… Но стране нужен мир… и нужен король. Особенно теперь, когда Горвенол… Дядя вдруг вспыхнул и прикусил язык. — Когда мастер-лекарь думает, что Горвенол… может не выжить?.. — почти беззвучно прошептала принцесса. — Да ерунда всё это, ерунда ходячая, деточка, забудь ты про это, забудь! — торопливо замахал руками и виновато затарахтел Ривал. — Он обязательно, обязательно поправится! Раны-то у него пустяковые! Вот мой брат, да будет земля ему пухом, когда в уладскую кампанию сорок лет назад его бросили на поле боя, приняв за мертвого… Дверь каюты без стука распахнулась со стуком, и порог ее переступил слегка взлохмаченный и более чем слегка нетрезвый работник гвентской культуры. — Эссе… — начал было он и осекся, приложив ладонь к губам. — А-а, ваша светлость… И вы здесь… — Чего тебе тут надо? — оскалился эрл. — Опять нажрался?! Убирайся отсюда вон!!! Если через десять минут ты не будешь похож на человека, то дальнейший путь проделаешь вплавь! До Улада или Гвента — уже на твой выбор! — Уже ухожу, уже иду… — скроил сконфуженную мину певец. — Только… я тут подарочек принес нашему ее высочеству… на свадьбу держал… но дай, думаю, сейчас подарю… для поднятия духа, так сказать… — Подарочек? — презрительно хмыкнул Ривал. — Какой еще подарочек? — Вот, пожалуйста… Кириан полез за пазуху и вытащил на всеобщее обозрение круглую деревянную коробочку размером с ладонь, расписанную по бокам гербами провинций Гвента. Крышку ее украшал вздыбившийся единорог в обнимку с присевшим гиперпотамом — символ гвентской государственности. — Шкатулка? — пренебрежительно скривился эрл. — И что в ней? — То, о чем никто другой не подумал. Самодовольно улыбаясь, бард сделал шаг к принцессе, открыл крышку и замер, наслаждаясь произведенным эффектом. — Ч-что э-это?.. — Грязь?!.. — К-кириан, это и вправду г-грязь?.. — Грязь!.. — оскорблено фыркнул бард. — Грязь!!! Это, к вашему драгоценному сведению, вовсе никакая не грязь!!! — А… что же это, Кириан?.. — недоуменно захлопала густо накрашенными клеевой сажей ресницами Эссельте. — Горсть родной земли! — гордо провозгласил песнопевец. — С самогО гвентского побережья! Исконная-посконная! Чтобы помнила на чужби… Страшный толчок потряс корабль, повергая всех людей на пол в одну изумленную кучу-малу. Стены, пол, потолок каюты будто мигнули, пропадая на долю секунды из виду, снова вернулись на свои места, и вдруг корвет подскочил, словно подброшенный могучей рукой морского бога. Из открытого иллюминатора, секунду назад изливавшего на кровать принцессы ласковые солнечные лучи, на одеяло выплеснулось несколько десятков литров ледяной воды. Вместо солнца снаружи сверкнула молния. Раскатился валунами по железной небесной крыше гром. — Что это?.. — потрясенно выдохнул Кириан. — Что за… — начал было Ривал. И тут принцесса завизжала. Потому что дверь каюты распахнулась, и в нее, подсвечиваемое неистовствующими вспышками одичавших молний, ввалилось нечто громадное и рогатое. На одном плече у него лежало истекающее водой бревно. На другом — такой же мокрый и бездыханный человек. — Я Ивана тут оставлю, — не терпящим пререканий тоном пробасило вошедшее чудовище и заботливо уложило ношу с правого плеча на сырую как Белолукоморское болото кровать принцессы. — Он спит, не будите. — Т-ты… т-ты… — рука эрла потянулась к левому боку — то ли к сердцу, то ли к отсутствующему мечу. — М-морской… м-монсрт… морнст… мронст… — зазаикался Кириан, и карманная лира в его трясущихся руках панически затенькала струнами в такт. — Олаф Хильдебрант, — любезно представился мронст… то есть, монстр, и при следующей вспышке молнии и впрямь превратился в огромного человека в рогатом шлеме со скатанным ковром на плече. Ковер тут же последовал за тем, кого чудище морское Олаф Хильдебрант назвал Иваном, устроившись на свободном и пока относительно сухом ложе справа. Серебряная волна пробежала по струнам маленькой лиры, и чудесным образом протрезвевший певец дрожащим голосом слабо простонал:Нечистая сила!
Рогатый громила
В каюту принцессы вплеснулся с водой.
О демон пучины!
Какая причина
Сподвигла тебя на поступок такой?..
* * *
— …Нас несет на камни!!! — Это остров!!! — Нет, наверное, это Улад!!! — Нас не могло… — Остров, Улад, Гвент, Узамбар — какая к демонам морским разница… — прошептал капитан, стискивая до боли мокрое просоленное дерево рулевого колеса. Но говори он громче, кричи или вопи во всё горло — всё одно из-за грохота бури и отчаянного скрипа жестоко испытываемого на прочность корабельного дерева услышать его смогли бы только морские демоны, через слово поминаемые беспомощно вцепившейся в полуобломанные куски корабельной архитектуры командой. Увлекаемый ревущей бурей, корабль несся на рифы с неминуемостью катящегося под гору бочонка. Даже если бы Гильдасу удалось повернуть обреченное судно влево или вправо, это стало бы всего лишь выбором места их гибели, но не способа. Вцепившись в перила мечущегося под ними, как обезумевший мустанг, мостика, маленький отряд пытался высмотреть за стеной взбесившихся валов хоть малую лазейку, сквозь которую они бы могли надеяться проскочить, или быть пронесенными ураганом, но тщетно. Черные скалы, покрытые мутной пеной разрывающихся о них волн, огораживали маячившую невдалеке спасительную землю как неуклюжий и неказистый, но очень эффективный частокол. — Агафон, сделай что-нибудь!!! — не выдержала первой Сенька. — Что?!.. — прокричал тот в ответ и едва не захлебнулся ошметками брошенной ему в лицо наскочившей волной пены. — Что-нибудь!!! — проорала, еле слышная сквозь громыхание грозы, царевна. — Ты же маг!!! — Нет, я имею в виду, что ты сказала?.. — выкрикнул чародей в ответ. — Ты что, глухой?! Я тебе уже семь раз повторила… — Нет, я хочу достоверно убедиться, что вы от меня хотите именно этого, и что на этот раз после того, как мое заклинание сработает, жалоб на меня не будет! — Не будет, не будет!!! — яростно завопила царевна (Не исключая возможности, что их не будет по причине полного отсутствия жалобщиков). — Колдуй, кабуча ты сабрумайская!!!.. — Давай, волхв. Сотвори чудо. Хуже всё равно некуда, — не без труда перекрывая рев ветра и грохот шторма, скорбно поддержал ее отряг из-под съехавшего на брови шлема. Чародей припечатал оскорбленным взором не дрогнувшего конунга, высокомерно выпятил нижнюю губу и закрыл глаза. Через пару секунд, напряженно прилепившись лбом к своему символу высшего магического отличия, он уже горячо шептал что-то скороговоркой, словно убеждая его в чем-то. Посох мигнул синевой несколько раз в ответ, потом засветился ровно и сильно, и друзья торопливо отвернулись, чтобы нарастающая сила сияния не слепила привыкшие к грозовой полутьме глаза. — Что это?.. — боязливо воскликнул матрос на палубе, оборачиваясь с риском быть смытым за борт и тыкая пальцем в сторону необычайного светового явления на мостике. — Где?.. — Что?.. — Как?.. — Волшебство!!!.. — зачаровано выдохнул боцман, с изумлением наблюдая, как быстро и необъяснимо из палки патлатого носатого парня, свалившегося на них с неба, вырастает и раздувается полупрозрачный шар. — Демоны морские!!!.. — Мы что, полетим на этом пузыре в Улад?.. — открыл рот, позабыв про штурвал Гильдас. Погруженный в сотворение чуда Агафон не удостоил его ответа. Вот шар размером всего с арбуз… с валун… с большой валун… с очень большой валун… с очень большой валун, способный занять весь мостик… полкорабля… весь корабль… Молочно-голубая сфера прошла незаметно сквозь тела людей и коснулась воды. И там, где она соприкасалась с бушующим, ревущим, встающим на дыбы морем, оно утихало, будто засыпая, и на глазах у пораженных зрителей неистовствующие волны в одно мгновение превращались в мирную дремотную рябь. Десять метров спокойной воды… пятнадцать… двадцать… тридцать… сорок… сто… сто сорок… двести… Спасительный колпак уперся в прибрежную линию, пару минут назад еще раздираемую исступленно яростным прибоем, а теперь больше напоминающую берег дворцового прудика, и замер. — Чтоб меня демоны морские жрали!.. — восхищенно ахнул Фраган, выпустил канат из рук, спохватился мигом, вцепился в него снова, но тут же рассмеялся, отшвырнул его подальше, и радостно захлопал себя руками по мокрым, обтянутым рваной парусиной штанов ляжкам. — Штиль!.. Под нами теперь штиль!!! На сотни метров вокруг!!! Братушки!!!.. И команда, уже приготовившаяся к скорой и ужасной гибели, словно услышав приказ, взорвалась приветственными криками, показывая наперебой бессильно ломящемуся в стену безопасности урагану неприличные жесты. — Уррааааа!!! — К демонам шторм!!! — К водяным бурю!!! — Даёшь штиль!!! — Даёшь друида!!! — Качай друида!!! — Качай!!!.. Побросав все, за что держались, моряки радостно вопящей толпой кинулись на мостик. В это время корабль по инерции пронесся еще несколько метров вперед, и со скрежетом остановился. — Не знала, что на гвентских каравеллах есть тормоза… — пораженно захлопала очами еле устоявшая на ногах Серафима. Попадавшая на просоленные зады команда побледнела. — Какой еще тормоз?! — отчаянно взвыл Гильдас. — Мы на риф наскочили!!!.. — Риф?!.. Но откуда?.. Основная гряда от нас метрах в сорока еще!.. — растерянно вытянул шею Ривал. — Основная — да. А это — авангард, — кисло предположила царевна. — Скорее, засада, — страдальчески скривился конунг от одной мысли о нелепой потере такого замечательного судна. — Мы погибнем?.. — жалобно вытянулось лицо Агафона. — Столько изумительных нечеловеческих усилий — и всё галеону под руль?.. — Нечего расстраиваться, ваше премудрие! — утешительно просиял капитан, для которого после бури среди ясного неба и внезапно посаженного за забор шторма-убийцы не было больше ничего ни страшного, ни удивительного. — Сейчас мы спустим шлюпки, и все переберемся на берег! У нас же штиль! — И ты даже не попытаешься заделать пробоину в королевском флагмане?! — побагровел от праведного возмущения эрл. — С куском морского дна в трюме? — поглядел на него как на полоумного капитан, и звучно закричал в сложенные рупором ладони: — Мы тонем!!! Без паники!!! Спустить шлюпки на воду!!! Перевозим ее высочество принцессу со свитой в первую очередь!!! Не торопитесь, собирайте всё!!! У нас много времени!!! — Минут десять, — как бы между прочим добавил Агафон и плавно, но набирая скорость с каждым шагом двинулся к трапу, ведущему на палубу. — Как — десять?.. Движение на корабле замерло. — Как это десять?!.. — подскочил Ривал. — Девять… — на бегу к двум последним не прибранным морем шлюпкам сообщил Агафон. — А дальше что?.. — потерянно опустил руки Гильдас. — Восемь, — для особо преуспевших в арифметике любезно подсказал Олаф, обогнул чародея и помчался к каюте, в которой они оставили Ивана и Масдая. Сенька за ним. Эрл охнул, метнулся следом, остановился, рванул к шлюпке, снова встал, и снова кинулся к шлюпке, и опять к каюте… — Ты же волшебник!.. — страдальчески выкрикнул в бледную, слегка перекошенную физиономию их десятиминутного спасителя рябой матрос с юта. — Останови бурю насовсем! — Я — боевой маг, а не водофил, — с таким видом, как будто сей факт объяснял все неясности Белого Света, студиозус проворно заскочил в шлюпку у левого борта и занял место на носу. — Когда отплываем? Люк в палубе у мостика откинулся и, визжа, ахая и расталкивая друг друга, из каюты на нижней палубе стайкой Серых Шеек выпорхнули горничные принцессы с нехитрыми пожитками в дорожных сумках. — Быстрее, уточки, быстрее, — торопил и подталкивал их снизу седой бородатый матрос. — Машите крылышками, пока бурю обратно не включили. — Куда, куда, куда, куда?.. — растерянно заметались между двумя шлюпками перепуганные до полусмерти служанки. — Тут места много, — ткнул в незанятую пока шестивесельную шлюпку старый моряк, и дрожащие от пережитого ужаса девушки неуклюже принялись карабкаться через дощатый борт. — Фраган, помоги мне! — махнул рукой седой и ухватился за рукоятку лебедки. — Приспустим эту, потом левую! — Погоди! Сейчас принцессу приведут! — мотнул замотанной в синий платок головой боцман. — Спускайтешлюпку до уровня борта, принцессу так затолкаем!!! — раздраженно рявкнул с мостика Гильдас. — Время идет!!! — Делай, как капитан сказал, Фраган! — сердито крикнул седой, и нервно озирающийся по сторонам боцман ухватился за рукоятку второй лебедки. — Раз-два, пошли!.. — скомандовал, сбегая на палубу, Гильдас. Лебедка заскрипела, и ее визг словно стал командой «свистать всех наверх»: дверь королевских покоев распахнулась, синхронно откинулся второй люк, ведущий на среднюю палубу, и почти одновременно на свежий воздух стали выбираться Огрин, Кириан, придворный знахарь и представители королевской фамилии, подпираемые сзади антиргаурдаковской коалицией. — Куда бежим? Куда плывем? Куда сидим? — заметался между бортами бард, больше похожий сейчас на магазин музыкальных инструментов в эвакуации. — Хоть куда садись! — раздраженно отмахнулся от одуревшего со страха трубадура эрл, освобождая дорогу принцессе, и Кириан, разрешившись от бремени принятия решения, взял на абордаж лодку, уже занятую Агафоном. — За магом — как за каменной стеной… — бормотал он под нос, торопливо перекидывая через бортик свой капризно звеняще-бренчащий багаж. — Как раз, то, что нам надо над морской пучиной… Сама собой переползшая на колени ему лютня невзначай зазвенела, бледные губы зашевелились в такт, пальцы тронули струны, и ода Агафонику Великому была уж тут как тут:Когда корабль несло на рифы,
Казалось нам — ко дну пойдем,
Явился маг, словно из мифа,
И защитил нас пузырем.
Так улыбнулась нам фортуна,
Так превратились мифы в быль.
И здесь у нас в центре тайфуна
Великий маг и полный штиль…
Этот маг с большою помпой
Посадил корабль на мель.
А теперь работать помпой
Не желает он. Отсель
Нам не выбраться вовеки,
Здесь мы кончим жизни путь.
А закроет наши веки
Маг великий как-нибудь…
* * *
Забившись в угол кровати, неутомимо описывающей в пространстве замысловатые конволюции вместе с каравеллой, Эссельте поджала под себя ноги, обняла худенькие замерзшие плечики руками, бессильно опустила голову на грудь и замерла, с тоскливым напряжением прислушиваясь к то и дело поднимающейся к горлу тошноте. За круглым морским окошком с таким же округлым, но упорно незапоминающимся заморским названием, буйствовали стихии, сверкали молнии, освещая кинжальными вспышками затянутое черными тучами небо, хищно вставали на дыбы и сшибались не на жизнь, а на смерть кроткие еще полчаса назад волны, готовые сейчас проглотить друг друга, и их раненное суденышко на закуску. Под потолком в такт шторму — а, вернее, в полное его отсутствие — болтался тусклый желтый фонарь. На соседней кровати безмятежно почивал зачарованный незнакомец в одежде северного варвара. Если бы не он, в королевской каюте флагмана было бы совсем жутко и одиноко, и слезы давно бы уже лились водопадом, по сравнению с которым разыгравшаяся за окном буря была бы простым ручейком в пустыне. С таинственным же Айвеном было не одиноко, и не жутко, а просто страшно, а плакать, хоть и хотелось отчаянно, но было никак, ни в коем случае нельзя: а вдруг он очнется, поглядит на меня, а у меня глаза красные, нос опухший, и вид такой, что демоны морские с перепугу разбегутся… Под очередным ударом валов «Морская дева» накренилась, болезненно скрипя всеми шпангоутами и переборками, принцесса побледнела, и судорожно ухватилась за стойку балдахина. Дверь в каюту распахнулась, резко ударившись о стену. Девушка ойкнула испуганно, решив, что ветер сорвал ее с петель, но страх ее оказался преждевременным. В дверном проеме, подсвеченная на миг вспышкой молнии, вырисовалась высокая фигура с развевающимися мокрыми черными волосами. — Ваше высочество? Можно войти? Это я, ваш лекарь. Дверь захлопнулась так же быстро, как и открылась, и вошедший нерешительно остановился у порога вне крошечного облака света, испускаемого умирающей лампой. — Друстан?!.. — всхлипнула от радости принцесса, попыталась вскочить на ноги, но тут же была походя отброшена назад новой волной. — Вы одна?.. — Друстан, я одна, совсем одна, если не считать отряга Айвена… — Он проснулся? — моментально насторожился вошедший. — Нет, милый, он спит, спит, будто летним днем на лугу под кленом, а не в этом ужасном, мокром, скачущем, как взбесившийся конь, корабле… — Пусть спит, — суровее, чем хотелось, изрек юноша, в несколько шагов пересек каюту и опустился на колени перед королевским ложем. — Друстан… — принцесса положила тонкие ручки ему на плечи и умоляюще заглянула в синие, как море, глаза. — Скажи мне… только правду. Ты был в трюме? Мы не утонем?.. Мне страшно… — Нет, мы не утонем, — успокаивающе накрыл холодные дрожащие пальцы Эссельте лекарь. — Волшебник, свалившийся с неба, обещал наложить какое-нибудь заклятье, а когда он закончит, останется только откачать воду помпами, и мы все будем в безопасности… Если, конечно, ему не придет в голову улучшить свою работу. Тогда нас уже ничто не спасет. Принцесса на мгновение позабыла свои боязни и слабо улыбнулась. — Не будь к нему таким строгим… Сами небеса послали его нам в такой час. И он настоящий маг, без всяких сомнений, не как старый Огрин или его помощники. Друстан пропустил мимо ушей похвалу горе-чародею, и, оглянувшись через плечо — не разделил ли кто-нибудь невзначай их компанию — торопливо прошептал: — Эссельте. Капитан Гильдас говорил, что шторм через несколько часов должен ослабеть, и вскоре закончиться. — Слава богам!.. — засветилась от радости принцесса, но тут же ойкнула и приложила ручку ко рту. — А что потом?.. — Потом они лягут в дрейф — до ближайшей земли. Поставят мачту. И направятся дальше. В Улад. Озарившееся было на краткий миг светом радости лицо дочери плененного короля Гвента застыло в гримаске боли и отчаяния. — Лучше бы мы утонули, — бесцветно прошептала она, медленно опуская наполнившиеся слезами очи долу. — Лучше бы я утонула… — Милая, нет, ты не должна так говорить!!! — Друстан… Друстан… Принцесса, не договорив, уткнулась лицом в сомкнутые ладони и зарыдала. — Эссельте, послушай меня, у меня есть план! — лекарь горячо ухватил за тонкие, украшенные ажурными золотыми браслетами запястья возлюбленную и, не дожидаясь ответа, торопливо заговорил, глотая слова и сбиваясь: — Это добрые боги дали нам еще один, последний шанс, любовь моя! Потому что я молил их об этом дни и ночи, дни и ночи!!!.. И они услышали меня!.. Эссельте, бесценная моя, мужайся… Когда кончится шторм… наступит ночь… мы украдем шлюпку… и уплывем… до ближайшего острова… пока все спят… никто не будет знать, где искать нас!.. Мы станем жить в лесу, питаться кореньями и ягодами, пока нас не подберет какой-нибудь корабль… купец… мы скажем, что наше судно утонуло… назовемся новыми именами… уплываем куда угодно — Белый Свет велик!.. Мы начнем новую жизнь там, где нас никто и никогда не отыщет! Я открою аптеку, или стану ходить по домам, лечить людей… и всё будет замечательно, только ты и я, я и ты, и больше никого!.. Я хороший лекарь, так все говорят, и мой учитель тоже! Я буду много зарабатывать, у нас будет свой дом, и выезд, и слуги, и ты не узнаешь нужды ни в чем! А Улад и Морхольт забудутся, как страшный сон!.. И ничто не разлучит нас, Эссельте, ничто, ты слышишь меня, я клянусь! Никогда!!!.. Ну, что ты скажешь?.. — Друстан, Друстан… Влюбленный еще не закончил речь, а принцесса уже качала головой, словно стоя над могилой и будучи не в силах поверить в необратимость произошедшего. Над своей могилой. — Друстан… милый мой… любимый… ненаглядный… драгоценный… ты самый лучший… самый добрый… самый заботливый… — голосом, срывающимся от слез, зашептала она, лихорадочно гладя холодными тонкими пальцами слипшиеся от соли спутанные локоны любимого. — Ты согласна?! — задохнулся от счастья юноша. Принцесса застыла, и короткое, фатальное слово прозвенело с неотвратимостью падающего ножа гильотины. — Нет. — Но… — Нет, Друстан, нет, пожалуйста, нет… я не могу… не спрашивай… не убеждай… не уговаривай… я не стану… не буду… — Ты разлюбила меня?.. — вспыхнул внезапной и несправедливой обидой юноша. — Нет, Друстан, нет!!! Ни за что на свете!!! Скорее земля с небом поменяются местами, чем ты покинешь мое бедное сердце! — Но тогда ты должна… — Нет… Нет, Друстан… Я не могу… — Но почему, Эссельте, почему?! Холодные чуткие пальцы мягко прикрыли его обветренные губы. — Ты правильно сказал… Я должна. — Что ты должна?! Кому?! — возмущенно ухватил и сжал он в своей руке трепещущую ручку любимой. — Своему брату… Отцу… Народу… — Чушь!!! А если бы ты сегодня потонула, мы все бы потонули, что бы тогда все они стали без тебя делать? Что бы случилось? Да ничего!!! — Но я жива. Прости меня за это… — Эссельте, боги, Эссельте, любимая моя, что ты говоришь!.. — Нет, это я виновата перед тобой… Я дала тебе надежду… но я думала… если бы не этот проклятый богами и людьми рейд… я могла бы уговорить отца, чтобы он позволил… и он разрешил бы… он любит меня… но теперь… Голос принцессы, и без того негромкий, оборвался тонким всхлипом. — Теперь всё кончено для нас… Прости меня, милый мой… прости… прости… это моя вина… Если я не появлюсь в Уладе, они убьют отца… — Они не посмеют!!! — Король Муген и королева Майренн не посмели бы… но Морхольт… это чудище… Отец в его власти! А первый рыцарь уладской короны сам себе закон… никто ему не указ… даже король… и если он что-то решил — то ничто не остановит его на этом свете… — Тем более!!! Вот видишь!!! Видишь!!! Из-за пустого чувства долга на что ты обрекаешь себя!!! — Может, он не такой уж и злой… — словно пытаясь убедить не столько безутешного влюбленного, сколько себя, безжизненно, словно во сне, заговорила Эссельте. — Говорят, во время нашего рейда… давно… у него погибла семья… и поэтому… Может, если бы мы с покойной моей матушкой и Горвенолом сгинули бы в огне уладского рейда, и король Муген или Морхольт попался бы потом в руки моему отцу… Откровенно говоря, если бы он попался, и отец отпустил бы его на все четыре стороны, не знаю, как Горвенол, но я бы обиделась… — Эссельте, о чем ты говоришь!!! При чем тут наш король! Морхольт — злобное тупое чудовище, не способное на человеческие чувства!!! Ты угаснешь в его гнусном мерзком замке, как лучинка на ветру!!! — Я знаю, любовь моя… я знаю… — почти беззвучно выдавила бледная, как саван, девушка. — Извини… эта качка сводит меня с ума… Я не соображаю, что говорю… — Эссельте, родная, если ты боишься сделать этот шаг, то давай я похищу тебя! Сразу, как только стихнет шторм, я свяжу тебя, брошу в лодку, и мы уплывем, куда течение унесет нас! И виноват буду я, только я, ты не сможешь себя винить ни в чем и никогда! Принцесса провела ладонью по наполнившимся слезами глазам, слабо улыбнулась, и нежно взяла осунувшееся лицо Друстана в свои белые, дрожащие руки. — Если бы ты мог такое сделать, ты уже не был бы самим собой, мой дорогой, мой единственный, мой неповторимый целитель и поэт… Тебе не идет быть героем… и я не смогла бы полюбить героя. Они вечно носятся по Белому Свету, совершая подвиги где-то далеко, когда нужны тебе рядом, здесь и сейчас… Ведь иногда самый мучительный подвиг — это остаться на месте и просто жить, жить изо дня в день, как все люди, без единого подвига… — Милая… милая моя… любимая… прости меня… прости… прости… — уткнулся убитый огромностью их общего горя Друстан в холодные, пахнущие прозрачными заморскими духами пальцы Эссельте. — Нет, это я виновата перед тобой… — печально проговорила она и безвольно опустила руки на постель. — Героини книг, которые я читаю, борются за свою любовь… Но мастер Огрин внушил мне… и я верю ему… что благополучие королевства важнее всего… даже меня… и даже тебя. Прости… Тебе меня не переубедить… Вернуть короля народу — мой долг… чего бы это мне не стоило. Прости меня, милый… прости меня, глупую, бедную, потерявшуюся девочку… Молись за меня, Друстан… и прости… Не забывай бедную Эссельте… Короткие крылья носа лекаря на мгновение вздулись, голубые глаза сверкнули при вспышке молнии отчаянным жаром, но тут же стремительно опустились, и рука его, чуть дрогнув, полезла за отворот черного камзола. — Что там у тебя, любимый мой? — печально улыбнулась принцесса. — Нож? Ты хочешь зарезать меня? Пожалуйста… сделай это… пока не поздно… добрый, добрый Друстан… — Зарезать тебя? — странный огонь моментально сменился бесконечной нежностью. — Скорее я брошусь в эти ужасные волны… Как ты могла такое помыслить!.. — Я… я пошутила… — печально сконфузилась девушка. — Я просто вспомнил, зачем приходил, — мягко договорил Друстан. И на широкой ладони, вынырнувшей из внутреннего кармана, оказались два пузырька из черного стекла размером с крупный грецкий орех. — Что это? — Средство от морской болезни, — быстро ответил юноша. — Чрезвычайно действенное. Я приготовил его перед тем, как прийти к тебе. — А я уж подумала — яд… — с гораздо большим сожалением, чем хотела показать, прошептала принцесса. — Эссельте!.. — П-прости… — Если честно… эта треклятая качка измотала и меня… — криво усмехнулся Друстан, — и я решил, что несколько капель чудодейственного средства от этой напасти нам не помешают. — Спасибо… — Где кубки? — П-под столом, наверное… или под кроватями… При тусклом мутном свете лампы под ложем принцессы, рядом с толстенным фолиантом с надписью золотом на корешке «Любовь и смерть на диком острове. Лючинда Карамелли» блеснули два перекатывающихся в такт метаниям корабля серебряных бока. Лекарь моментально ухватил их, протер носовым платком и преподнес любимой. — Держи… сейчас я разолью настой… — лихорадочно вспыхнув щеками, быстро заговорил он, сопровождая подробными комментариями каждое свое действие, — разбавим его водой из кувшина… хорошо, что он прикреплен к стене и неполон… а то бы воду пришлось собирать под дождем… предусмотрительные моряки… так… наполовину… хорошо… теперь второй… Вода кончилась. Но всё равно хватило… как раз… Теперь помешаем… так… Чудесно! Держи. — Это действительно поможет?.. — принцесса с сомнением принюхалась к слабому аромату аниса и мяты, исходящему от разведенной, но не ставшей от этого менее темной жидкости в фамильных бокалах. — Если это не поможет — не поможет ничто, — твердо проговорил Друстан. — Спасибо… — Счастлив протянуть тебе руку помощи… — ласково улыбнулся он. — А теперь давай мой кубок — и мы выпьем это вместе. — Держ… — Друстан!!! Лекарь Друстан!!! С грохотом, перекрывающим раскаты отдаленного грома, дверь королевских апартаментов распахнулась, и внутрь влетел, расплескивая вокруг лужи воды и еще чего-то маслянистого и зловонного, Фраган. — Чтоб тебя… — закатил глаза и яростно простонал юноша. — Друстан!!! Скорей в трюм!!! Там капитану плохо!!! — А мне — здесь! — прорычал сквозь стиснутые зубы молодой человек. — Да давай же скорей!!! — не слыша слов пассажира, перевел дух и снова заорал Фраган так, что буря за стенами захлебнулась от изумления и на мгновение пристыжено притихла. — Прирос ты тут, что ли!!! И, без дальнейших разговоров, громила-боцман ухватил худощавого лекаря за плечи, без церемоний поставил на ноги, сцапал за запястье и потащил за собой, как гиперпотам — кукольную тележку. — Подождите меня, ваше высочество!!!.. — только и успел выкрикнуть Друстан перед тем, как скрылся в плюющейся молниями и ливнем темноте наступающей ночи.* * *
Главный специалист по волшебным наукам окинул удовлетворенным взором плоды трудов своих, скривился непроизвольно от едкой вони, превращающей, казалось, легкие и мозги в драную губку, и устало кивнул. — Теперь мы сможем добраться хоть до Улада, хоть до Шатт-аль-Шейха, хоть до Вамаяси! — Не надо. Не надо до Вамаяси. И до Шатт-аль-Шейха не надо, — настороженно косясь на пульсирующее и поблескивающее кислотными огоньками во влажном полумраке трюма пятно на том месте, где еще недавно была простая и понятная пробоина, торопливо прогудел капитан из-под намотанного на лицо рукава камзола, пропитанного составленной на скорую медицинскую руку смесью зелий Друстана, отбивающих если не трюмную вонь, то, по крайней мере, обоняние. Команда — та, что была на данный промежуток времени в сознании и на ногах — истово затрясла ассортиментом накрученных на физиономии ткацких изделий, подтверждая горячее и единодушное согласие. На днище каравеллы, вокруг груза, помп и на остатках воды — если это еще можно было назвать водой — расплывались психоделические разноцветные пятна, вкрадчиво меняя очертания, окраску и запах (Но никогда — в сторону улучшения). Некоторые из них собирались в жутковатого вида рожи, скалились и гадко подмигивали. По маслянистой поверхности плавали, рассеяно почесываясь, отсеченные Сенькой и Олафом черные щупальца. На ногах людей медленно дотлевали и расползались на ошметки недоеденные мерзкой жижей сапоги и ботинки. — Дойдем до Бриггста, — покачал головой Фраган с таким видом, будто ожидал, что субстанция, закрывшая пробоину, с минут на минуту отделится оттуда и набросится на него, — Демонами морскими клянусь… даже такие свиньи, как уладцы, увидев этакое… светопереставление… сразу дадут нам коль не новую посудину, то все для полноценного ремонта нужное. — А у меня что — неполноценный, что ли? — оскорбленно насупился Агафон, и в такт его покислевшему настроению по посоху зашмыгали трескучие черные искры. Радужная муть под ногами плотоядно хлюпнула, разбрасывая липкие вонькие брызги. Наверху, на средней палубе, что-то затопало, загрохало и застучало. — Полноценный, полноценный!.. — испуганно вскинул ладони и поспешил заверить его капитан. — Самый полноценный из всех полноценных, когда-либо виденных на Белом Свете, и даже больше! — Ну, и чего не нравится? — измотанный качкой, нервным напряжением, болью в месте стыковки головы с настилом палубы и приложенными недюжинными магическим усилиями волшебник хмуро прожег его неприязненным взглядом из-под белесых бровей. — Агафон, угомонись, — умиротворяюще положила ему руку на плечо Серафима. — Он им не ненравится. — А чего?.. — искренне удивился чародей. — Оно их пугает, — прозорливо сообщила Серафима и, помолчав несколько секунд, добавила: — И не только их, откровенно говоря. По забегавшим глазам команды было ясно, что Сенькино предположение попало в точку. — Не нравится оно им… — горько фыркнул обиженный студиозус. — Пугает… Подумаешь… слабонервные… Нет, если пугает — так я ведь это и убрать могу!.. Слезящиеся от непрерывной рези глаза гвентян загорелись надеждой. — …и сделать всё, как было — дыра, вода… Надежда погасла. Но не совсем. — Или… — задумчиво продолжил вдохновенный кудесник, которого теперь так легко уже было не остановить, — если разобраться… можно ведь и по-другому извернуться… Как раз мне на ум только что пришло еще одно маленькое, но преполезненькое заклинаньице… — НЕТ!!! — НЕ НАДО!!! — ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!! Агафон уязвлено моргнул, отвернулся и дернул плечом. — Ну, как хотите… Всеобщий вздох облегчения стал ему дополнительной порцией морской соли на ране. — Двадцать два года живу — и все двадцать два года познаю, что нет предела человеческой неблагодарности… — пробормотал он с видом праведника на костре. — Не понимаю, почему говорят — «делай добро и бросай его в воду», когда… — Эссельте?.. Недоуменный голос эрла Ривала донесся откуда-то сверху, из мутного квадрата люка, озаряющего трюм тусклым светом китового жира, сгорающего и отчаянно коптящего в неразбиваемой лампе из морского стекла. — Что — Эссельте? — мгновенно оторвался от своих пациентов и нервно насторожился лекарь. — Я спрашиваю, Эссельте тут нет? — недовольно прорычал эрл, малодушно и малозаметно покинувший поля боя с пробоиной еще минут двадцать назад. — Ее высочества?! — как один, опешили и вытаращили глаза моряки. — Здесь?! — Что ей тут делать? — вытянулась изумленно под импровизированным респиратором физиономия капитана, но, тем не менее, он дал знак матросам, и те бросились обшаривать темные закоулки сырого брюха каравеллы, предусмотрительно перепрыгивая с ящика на ящик и выкликая на разные голоса имя принцессы. Как и ожидалось, результатами их усилия не увенчались. — Ее высочества тут нет, ваше сиятельство! — доложил, подобострастно изогнув шею, боцман. — Поищите ее в королевской каюте, — изобретательно посоветовал капитан. — В каюте ее тоже нет, болван!!! — рявкнул Ривал, топнул в сердцах ногой, словно хотел пробить в настиле дыру, и бурно загрохотал недопереваренными прожорливой жижей сапогами по средней палубе, неистово хлопая всеми попадающимися по пути дверями. Серафима поняла, что именно этот стук она слышала несколькими минутами раньше. И означать сей факт мог только одно: что кипящий растерянностью и гневом эрл, прежде чем заглянуть в зловонный трюм в поисках принцессы, успел перевернуть всё судно вверх дном (К счастью, лишь в переносном смысле. Третье вмешательство Агафона в навигацию «Морская дева» пережила бы вряд ли). — Эссельте пропала?.. — непонимающе наморщил лоб бард, и озадаченно пошевелил грязными пальцами ног, стыдливо выглядывающими из останков щегольских юфтевых сапожек. — Как человек может пропасть с корабля? — Бросилась в море, — не мудрствуя лукаво, ответствовал Агафон. — Смыло за борт? — осторожно допустил Фраган. — Демоны морские украли? — предположил, и тут же заозирался в суеверном страхе широкоплечий рябой матросик. — Какие демоны?! Моряки шарахнулись, испуганные не на шутку, и из-за их спин вскочила и бросилась вверх по трапу гибкая худая фигура в черном камзоле. Серафима и Олаф удивленно переглянулись, но буйный всплеск эмоций со стороны невозмутимого и почти не заметного доселе медработника озадачил, казалось, не только их. Вслед стремительно удаляющемуся Друстану вытаращили глаза, позабыв про ядовитые миазмы, томно испаряющиеся с поверхности агафоновой воды, Огрин и Кириан. — Ну, чего уставились? — сердито рявкнул Гильдас. Друид с певцом тут же пристыжено втянули головы в плечи и одарили капитана возмущенными косыми взглядами. Но тому было не до них. — Все, кто в состоянии — руки в ноги взяли… или наоборот… кому как удобнее… после этакого смрада… и побежали искать ее высочество! — приложив сложенные рупором ладони к скрытому под бывшим рукавом рту, проорал Гильдас. — И быстро, быстро! На раз-два-три! Ишь, уши развесили, языки распустили! Огурцы морские, а не матросы!..Через три минуты весь корабль был обшарен, обыскан, перетряхнут, и разве что не вывернут наизнанку силами команды и добровольцами антигаурдаковской интербригады. Принцессы не было и следа. А заодно, выяснилось походя, в необъявленном направлении исчез и капитанский ялик, любовно припрятанный от бурь и шаловливых ручек в канатном коробе на палубе. — Ее высочество взяла лодку и уплыла?.. — тупо взирая на осиротевший эллинг, озвучил всеобщее недоумение Гильдас. — Ты хочешь сказать, она перетащила ее к борту, спустила на воду, спрыгнула в нее и, налегая на весла, угребла подальше? — лениво уточнила Серафима, с наслаждением потягиваясь и впитывая всеми забитыми трюмной вонью и грязью порами робко зарождающийся соленый морской рассвет. Предложенная поправка вогнала почтенную корабельную и сухопутную публику в состояние глубокого ступора: представить себе хрупкую принцессу не то, что азартно угребающей куда подальше, но и просто перетаскивающей тяжелую лодку по палубе, сбрасывающей ее в гуляющие нервически волны и спрыгивающей следом не мог не только старый морской волк Гильдас, но и такой профессиональный фантазер, как Кириан. И вдруг багровая небритая физиономия оставшегося не у дел дядюшки перекосилась в лице. — О, не-е-е-е-ет, — повернулся к Сеньке грузный эрл и недобро ощерился. — Почему это — «спустила», «утащила», «угребла»?.. Ты забываешь про своего приятеля, девица! — Про Олафа? — царевна непонимающе перевела взгляд на огромного отряга — самого опытного моряка их отряда. — Олаф, признайся честно. Ты имеешь какое-ни… — Не придуривайся!!! — подскочил и прорычал сквозь зубы опростоволосившийся королевский родич. — Ты прекрасно знаешь, о ком я веду речь! Глаза Сеньки вытаращились до предела. — АГАФОН?! — При чем тут я?! — праведное возмущение студиозуса взметнулось выше неохотно поднимающегося солнца, ширепролива Трехсот островов. — ПРИЧЕМ ТУТ ОН?! — раскатисто поддержал его эрл, и устоявшие во время бури мачты флагмана трусливо дрогнули. — А при чем тут тогда кто? — заторможено мигая, выдавила озадаченная царевна. — Ваш приятель!!! Который спал в каюте!!! Вот кто!!! — проорал эрл так, что матросы шарахнулись в разные стороны и попытались спрятаться друг за друга. — Иван? Серафима с облегчением расплылась в улыбке. — Ну, насчет этого приятеля вы можете быть абсолютно спокойны. Некоторое время назад он выпил волшебного зелья, и спать еще будет несколько дней без передыху. — Когда устанет — может быть, — тихим ядовитым голосом проговорил Ривал. — В смысле?.. — бережно наклонился над алой лысиной готового взорваться эрла и удивленно наморщил лоб конунг. — В том смысле, что, похоже, этот ваш спящий красавец умотал с корабля вместе с моей племянницей, вот в каком смысле!!! — задрал воинственно налитую кровью перекошенную физиономию и бешеным быком проревел эрл. — Он украл ее!!! Похитил!!! Умыкнул!!! Уворовал!!! Стянул!!! Спер!!! Стащил!!! Стибрил!!!.. — ЧТО?!?!?!?!?.. — слились в ошеломленный хор несколько голосов. И голоса эти принадлежали Серафиме, Олафу, Агафону и лекарю. Не дожидаясь ни дальнейших пояснений, ни последующих оскорблений, все четверо вихрем бросились в таинственно покинутую бедной Эссельте каюту. Эрл, бард, друид и капитан — за ними по пятам. Дверь, не пережившая нового штурма, с прощальным грохотом плашмя хлопнулась на пол, и перед горящими взорами ворвавшихся предстали совершенно пустые апартаменты. Ривал подскочил за плечом Олафа пару раз, но так и не сумел углядеть из-за могутной спинушки отряга ничегошеньки ни единым глазком. Что, впрочем, не смогло удержать его от торжествующего восклицания. — Ага!!! Я же говорил!!!.. — Иван?.. — недоверчиво позвал волшебник и, не получив ответа (Что, учитывая предполагаемое состояние лукоморца, было, скорее, предсказуемо, нежели удивительно), заглянул сперва в шкаф, потом под обе кровати. Больше мест в королевских покоях, где бы смог схорониться даже профессиональный игрок в прятки, не было. Полный гардероб пропавшей невесты, три недовольных паука, один засохший краб, одна бронзовая ночная ваза, одна книжка и два пустых серебряных кубка — вот и всё, что принес ему самый тщательный поиск. При виде кубков лекарь почему-то охнул, спал с лица, кинулся на только что освобожденный Агафоном пол и принялся ползать по нему, ощупывая расстеленный посредине ковер руками и обнюхивая его, словно обезумев. — Друстан?.. — присел на корточки рядом Кириан и заинтересованно заглянул, очевидно, внезапно лишившемуся рассудка медработнику в лицо. — Не знал, что у тебя имеются поисково-розыскные способности. Тот прорычал в ответ нечто неразборчивое с таким видом, точно собирался укусить любопытного менестреля. Певец намек понял. — Хороший лекарь, хороший… — успокоительно пробормотал он, плавно принимая вертикальное положение и осторожно пятясь под защиту столпившихся у входа людей. Оказавшись в безопасности, рука его сама потянулась к карманной арфе, а с языка полились спонтанные стихи:
Зачем ты ползаешь по полу,
Неужли ты забыл о том,
Что лекарь ты, а не кинолог,
И нет собак вокруг притом.
Вставай сейчас же, наш затейник,
Четвероногий костоправ,
А то Ривал тебе ошейник
Наденет вдруг и будет прав…
Через пятнадцать минут последняя пережившая агафонову бурю шлюпка была спущена на воду, и экипаж из шести гребцов, Фрагана, Друстана и Огрина взял курс на северо-запад, вслед за уверенно напавшей на след стрелочкой хитрого ярославниного прибора. — Несколько матросов смыло за борт волной у вашей береговой линии во время шторма, — в блестящий медный рупор проорал Гильдас в качестве объяснения уладскому капитану, заинтересованно следившему с мостика за приготовлениями потенциальных союзников-нейтралов-неприятелей. — Мы заметили место, где их выбросило, и мои ребята сейчас пойдут за ними. Помощь не требуется. Капитан уладов при этих словах подавился гнусным смешком. Команда разразилась откровенным издевательским гоготом. — Медузьи выкидыши… — зло прошипел Гильдас и, яростно сунув рупор в руки подвернувшемуся матросику, заорал в голос распоряжения и без того усердствующим на палубе и реях морякам.
А еще через два с половиной часа «Морская дева» в сопровождении уладского «Грома и молнии» бросила якорь в бухточке главного портового города страны Бриггста. И после долгих и тщательных сборов и приготовлений, как и полагалось по чину и званию единственной дочери гвентского монарха и невесте любимого брата уладской королевы, Эссельте Златокудрая в сопровождении свиты сошла по шатким сходням, покрытым красной домотканой дорожкой, на территорию предполагаемого противника. Впереди принцессы, важно вышагивая и без устали теребя редеющий на глазах ус, шествовал ее дядя, краснолицый и вельможный эрл Ривал, с длиной палкой, чрезвычайно обильно и в такой же степени безвкусно украшенной бумажными цветами, фетровыми листочками, засахаренным инжиром и прошлогодними яблоками (Символом плодовитости и семейного счастья, согласно старинному гвентянскому обычаю, как чуть позже снисходительно объяснил Морхольту эрл). По правую руку, увешанный музыкальными инструментами, как новогодняя елка в колледже бардов, гордо ступал широко известный в узких кругах придворный менестрель гвентской короны Кириан Златоуст. Слева от нее, разинув рот и старательно вертя головой по сторонам, будто пытаясь обозреть, впитать и переварить за считанные минуты весь Улад вместе взятый, шла горничная в мешковатом сером платье, судя по поведению — еще недавно простая провинциалка. Замыкал процессию свирепого вида огромный воин — телохранитель принцессы, в экзотическом тупорогом шлеме, с коллекцией топоров за спиной и багажом хозяйки в руках. С левого плеча его свисал, зевакам на удивление, самый большой из когда-либо виденных в Уладе шатт-аль-шейхский ковер, ослепительно-роскошный, хоть и немало подмоченный за время их бурного путешествия. В самом же центре своего окружения, в скромном желто-кремовом парчовом платье до пят и под почти непрозрачной вуалью, как того требовал свадебный обычай Улада, неспешно плыла лебедушкой сама невеста. На неровной дощатой пристани ее уже ждал Морхольт. Громадный, черноволосый, заросший дикой бородой, сверкающий недобро из-под нависших смоляных бровей пронзительным синим взглядом воин мог напугать почти любого противника одним лишь своим видом. Так мог бы выглядеть Олаф лет через тридцать, потрудись он к тому времени перекраситься и обменять топоры на равноценное собрание мечей. Первый рыцарь короны шагнул поперек дороги гвентянской делегации, и процессия остановилась. — Приветствую тебя, принцесса гвентская, на гостеприимной земле непобедимого Улада, — низким хриплым голосом проговорил он, сверля подневольную гостью холодным взором тяжелых синих глаз поверх отважно вскинутой головы дядюшки. — И вам не хворать, — сделала почти изящный книксен девица и тут же, без подготовки и перехода, продолжила, словно заканчивая начатый давно и так же давно навязший в зубах разговор: — И теперь, когда моя семья выполнила твое условие, я требую немедленно отпустить моего батюшку домой. Морхольт неспешно скрестил мощные руки на груди и насмешливо оскалил редкие, но крепкие зубы. — Какая ты скорая… Всему свое время, Эссельте. — Я так и думала, — капризно фыркнула, дернула плечиком и притопнула ножкой та. — Начнутся сейчас увертки-отговорки… Когда это в Уладе да что по-другому было… — Принцесса!.. — опасно сощурился герцог. — Я уже осьмнадцать лет принцесса, мужчина, — сердито вздернула подбородок Эссельте. — И не надо мне здесь глазки строить. Тем более, страшные. Все вы, улады, такие. Бедную девушку, без отцовской любви и ласки оставшуюся, сироту практическую, всяк утеснить-обидеть норовит… — Я не хотел тебя обижать, — внезапно для самого себя стушевался брат королевы. — Извинения принимаются, — великодушно кивнула гвентянка. — Но хоть повидаться-то с папиком можно? Мое нежное девичье сердце разрывается на тысячу корпускул от горя и терзаний при одной лишь мысли о тех тяготах и невзгодах, которые приходится переносить моему бедному родителю в уладских застенках! — Нет… — Ну, не будьте таким парвеню моветон, как говорят в лучших домах Шантони, герцог, — наставительно погрозила пальчиком в белой кружевной перчатке прикусившему от неожиданности язык рыцарю невеста. — Что значит, неотесанным и бескультурным валенком. Бедная девица перлась в такую даль по первому вашему слову, пережила такой шторм, что теперь меня будет еще год мутить даже при виде стакана воды, а вы походя отказываете ей, то бишь, мне, в простых радостях семейной жизни! — Я хотел сказать, Эссельте… если бы ты мне хоть слово вставить дала… что нет его здесь. Он заточен в моем замке близ Теймре. — Так вот будьте любезны, расточите и привезите, — своенравно фыркнула принцесса и ткнула кулаком опешившего дядюшку промеж лопаток. — А до тех пор нам с вами, дорогуша, не о чем разговаривать. И пока мой драгоценный папенька не будет на свободе, жениться можете сами на себе! Сколько угодно! Пойдемте же, дядя Ри, не стойте, как пень в апрельский день, разинув рот! И, обойдя окаменевшего на мгновение первого рыцаря короны, как не к месту поставленную тумбу на площади, гвентяне гордо двинулись пешим строем в сторону апатично расползшегося по невысокому холму над зеленой бухтой Бриггста. — Сиххё тебя раздери, наглая девчонка!!! — яростно прорычал герцог, взмахнул над головой рукой, словно рубил кому-то голову (Кому — не будем тыкать пикой), и от ближайшего пакгауза сорвалась, подкатила и остановилась в вихре пыли и мелких камушков большая карета, запряженная четверкой лошадей. — Это для вас, — сквозь зубы процедил Морхольт и, не дожидаясь, пока кучер соскочит с козел, рывком распахнул дверку со своим гербом и откинул лесенку. Руку убрать он не успел. Чем и воспользовалась принцесса. Она вцепилась в нее неожиданно крепкой хваткой, оперлась и царственно взошла по ступенькам в душные, пахнущие пылью и нафталином внутренности экипажа. — Благодарю вас, герцог. Оказывается, ваш политес может быть прямо пропорционален вашей относительной массе, — кокетливо проворковала гордая гвентянка загадочный комплимент из глубины полумрака. Она элегантно, бочком расположилась на мягком бархатном диване и принялась деловито поправлять многочисленные юбки и подъюбники, не забывая при этом как бы невзначай демонстрировать застывшему у входа уладу изящную ножку в новеньком сапожке сорокового размера, цвета банановой карамели. Лишенный временно словарного запаса, Морхольт скованно поклонился и хотел было последовать за суженой, но не тут-то было. Не дожидаясь отдельного приглашения, вслед за госпожой энергичной, но неорганизованной гурьбой поперла свита. Последней зашла горничная, неуклюже примостилась на самый край дивана и развела руками: — О… местов сидячих больше нетути… Пардоньте, ваше морхольтство… Придется следующую подождать. Опешивший Морхольт, казалось, готов был стоять на пристани около захваченной гвентскими оккупантами кареты до вечера, если бы из-за гордо выпяченной груди телохранителя на противоположном диванчике не высунулась скрытая непроницаемой вуалью голова и не проговорила укоризненно: — Ну, так что? Мы сегодня куда-нибудь едем, о великий воин? — Д-да? — с трудом выдавил Морхольт. — Тогда дверь за собой закройте с той стороны, не откажите даме в милости. Последние слова своенравной гвентянки и первые, но, скорее всего, далеко не последние, самого Морхольта, потонули в грохоте захлопываемой яростно дверцы. Не дожидаясь ни указаний, ни переадресации потока морхольтова красноречия в свой адрес, сообразительный оруженосец улада уже подвел ему такого же могучего и черного, как сам хозяин, жеребца, и первый рыцарь королевства, скрежеща зубами и сверкая глазами, в мгновение ока оказался в седле. — Пошел, дурак!.. — раздраженно рявкнул он кучеру, вытянувшему тонкую шею в боязливом ожидании сигнала, и длинный гибкий кнут моментально свистнул над спинами четверки, отправляя ее с места вскачь по короткой, но извилистой дороге, ведущей из порта в город. Если брат королевы надеялся по дороге заглянуть за задернутые занавески экипажа, то его ждало полнейшее разочарование: Белый Свет еще не видел так тщательно и качественно задернутых занавесок. А заглянуть за них, наверное, всё-таки стоило бы. Из чистого любопытства. Потому что внутри в полном разгаре шел военный совет опергруппы по освобождению Конначты. Откинувшись на мягкую спинку набитого пружинами и конским волосом дивана и нервно барабаня пальцами по коленке, лицо временно исполняющее обязанности дочери гвентского короля увлеченно тарахтело, глуповато подхихикивая при каждом слове: — …По-моему, я произвела на него впечатление!.. Вы выдели, как он на меня смотрел? А как не отдернул руку? А эта странная фраза — «Это для вас»?.. По-моему, он принадлежит к самому распространенному типу мужчин, которым нравятся только те женщины, что заставляют себя завоевывать. Сдается мне, наш брак может оказаться не такой уж и мучительной формальностью, как мы боялись. Как вы считаете, дядюшка Ри? Эрл побагровел, Кириан сдавлено заржал в кулак, и был почти без заминки поддержан отрягом. Горничная скроила ханжески-оскандаленную мину, но тотчас надула смехом щеки и, не выдержав, тоже расхохоталась. — Ну, всё, хватит! Пока мы одни, лучше выходи из роли, Агафон! Значит, так. Во время личного общения сегодня вечером тебе предстоит… Пыля и стреляя из-под колес осколками щебенки, карета в угрюмом сопровождении первого рыцаря Улада и его не менее веселой вооруженной до зубов свиты резво неслась в Бриггст. А из опущенных окон ее, полностью исключая возможность подслушивания, доносилось яростное дребезжание вдрызг расстроенного и вхлюп подмоченного банджо и разухабистый вокал Кириана Златоуста:
Зеленою весной, у самых Бриггста стен,
Эссельта с кавалером встречается,
Он сделал ей поклон, она ему книксен,
Большая здесь любовь намечается.
Эссельта
Морхольту отдана
Как флейта,
Душа ее нежна.
Как-кап-кап, уж изо рта Морхольта
Капает сладкая слюна…
Морхольт, Эссельту поцелуй,
И плюнь раз восемь ты на пол,
Не смог, уладский обалдуй,
Ты распознать невесты пол.
В Уладе выкусень поет,
А в Гвенте ржет гиперпотам
Какой разборчивый Морхольт,
Нет для него достойных дам
Ни тут, ни там…
* * *
Ступая по натертому фигурному паркету легкой непринужденный походкой механического солдатика, у которого вот-вот кончится завод, и отчаянно при каждом шаге потея, Агафоник Великий шел по залу пиров бриггстского замка как по минному полю на смертную казнь. Сейчас отклеятся ресницы. Отвяжется грудь. Посыплются румяна. Отвалятся ногти. Лопнет корсет. Сломается каблук. Подвернется щиколотка. Нога наступит на подъюбник, тот оторвется вместе с юбкой, и тогда… Сердце чародея от таких мыслей пропустило такт, а в глазах потемнело. И зачем, зачем я согласился на эту дурацкую затею Серафимы?!.. И как она только уболтала меня?!.. И отчего я был такой идиот, что позволил себя уболтать?.. А, может, пока не поздно, развернуться, разбежаться, и дать отсюда такого деру… Болваном я был, болваном и помру… К вечеру. Гроздья свечей в золотых подсвечниках на стенах и на грандиозном колесе люстры жизнерадостно освещали огромный зал со стрельчатыми окнами, стекленными витражами на темы подвигов рода Бриггстов на боевом и любовном фронте. Стены, выложенные резными дубовыми панелями, украшали развешанные в хронологическом порядке портреты предков хозяина замка — все в одинаково неестественных позах и с одинаково сердитыми лицами. Судя по самому раннему изображению, род Бриггстов был действительно древним. (Оно представляло из себя вырубленный из скалы и вставленный в позолоченную рамку плоский кусок камня с намалеванным на нем угольком огурцом с четырьмя отростками, увенчанном хэллоуиновской тыквой) С изразцовой каминной полки громадного очага томно щурилась на них толстая полосатая кошка цвета октябрьского болота. Разноцветная пестрая многоголосая толпа замолкала и расступалась при их с Ривалом приближении, и почти сразу же снова смыкалась за спинами подобно водам тихого омута. Нервно поигрывая веером в обтянутых розовыми шелковыми перчатками пальцах, чародей на грани истерики зыркал из-под вуали по всем сторонам в поисках затаившегося противника. Но Морхольта не было видно нигде, и жгучее напряжение, сковывавшее стальной смирительной рубахой все движения и мысли смятенного мага, начинало понемногу отступать. Агафон осторожно вздохнул, набирая все доступные ему теперь три миллилитра воздуха в стянутую корсетом грудь, и скосил с высоты своих метра восьмидесяти глаза на красного как караканский племенной арбуз эрла. Его сейчас хватит удар. Он упадет. Я наклонюсь. Грудь отвяжется. Ресницы отклеятся. Корсет лопнет. Ногти отвалятся. Румяна посыплются. Каблук сломается. Щиколотка подвернется. Нога наступит на подъюбник, тот оторвется вместе с юбкой, и тогда… — К-кабуча… кабуча габата апача дрендец… Вдруг отчего-то вспомнились наставления Серафимы вести себя изящно и непринужденно. Нервически хихикнув, готовый биться в истерике волшебник повел плечами, исступленно воображая себя воплощением изящества и непринужденности на Белом Свете, почувствовал облегчение, когда самовнушение неожиданно удалось, попробовал улыбнуться… Беда, как водится, пришла, откуда не ждали. Из толпы расфуфыренной бриггстской знати вынырнули, как ниндзя из бамбука, три ангела мщения самоуверенным волшебникам, переодетые в разряженных в пух и перья девиц, и бросились им наперерез. — Милая Эссельте! — Сэр Ривал! — Это ведь Эссельте и ее дядя? — Больше некому быть, мы всех обошли! — А если?.. — Не будь дурочкой! Платья такого покроя у нас еще не видели! — Ишь, выпендрилась… — И усы у нас так не носят! — По-дурацки… — Правда!.. — Значит, это точно они! — Милая Эссельте! — Сэр Ривал! — Добрый вечер! — Рады приветствовать вас в нашем замке! — Батюшка с его сиятельством Морхольтом немного задерживаются… — …у них беседа на государственные темы в кабинете батюшки… — …и он просил нас позаботиться о том, чтобы ваше высочество и ваше сиятельство чувствовали себя как дома! — С-спасиб-бо, — судорожно сглотнув сухим горлом, кивнул маг. — С кем имеем честь? — сухо и настороженно прищурился Ривал, готовый подозревать подвох даже в том, как посмотрела на него кошка с каминной полки. — Ах, мы же не представились, сестрички! — хлопнула об ладонь резным синим веером девушка в голубом. — Мы — дочери графа Бриггста. Я — Крида, это моя средняя сестра Ольвен, и младшая — Кев! Девушки, хихикая и сверкая глазками, делали книксены, когда сестра называла их имена, поводили плечиками и игриво трясли кудряшками. «Будь изящным. Будь непринужденным. Будь галантным», — снова всплыли в парализованном стрессом мозгу напутственные слова Сеньки, и чародей, не размышляя более ни секунды, рванулся к ним, как к путеводному маяку. Изящно, непринужденно и галантно он взял ручку Криды и стал подносить ее к губам. Эрловский тычок в бок и изумленное «Ваше высочество?!..» маленькой графини заставили застыть его на полпути. — А-а-а-а… э-э-э-э… Замершая рука старшей сестры выпала из разжавшихся пальцев как поверженное знамя. — Эссельте?.. — обеспокоенно склонились над оцепеневшей в полупоклоне невестой первого рыцаря графские дочки. — Вам плохо?.. — Скорее лекаря! — Подойдите к окошку! — Надо расстегнуть корсет и освободить грудь! — НЕ НАДО!!! — схватился за собственную грудь Ривал, как будто ее уже пронзил тяжелый меч выставленного на всемирное посмешище Морхольта. — В-всё в порядке, всё хорошо! — выведенный из ступора перспективой быть разоблаченным на глазах у всех, мыслительный аппарат Агафона включился сразу на пятую передачу. — Я прекрасно себя чувствую! Просто я хотел…ла… хотела… посмотреть колечко… интересное… редкое… античное, наверное… стеллийский дизайн… камень чистой воды… тонкая работа… — Колечко?.. Изумленная Крида уставилась на свое скромное кольцо с аквамариновым камушком величиной с недозрелую горошину акации — отцовский подарок на совершеннолетие. До сего удивительного момента юная графинюшка пребывала в твердой уверенности, что подарок сей был куплен прижимистым, как устрица, графом в самой непритязательной ювелирной лавке, которую тот смог отыскать, не роняя при этом своего достоинства ниже заданного самому же себе минимума (Настолько непритязательной, что наряду с ювелирными изделиями она, не исключено, торговала изделиями скобяными, скорняжными, гончарными и, скорее всего, занималась перелицовкой старой одежды и приемом утильсырья). — Вы такой знаток драгоценных камней? — восторженно округлили глаза ее сестры. — Д-да. Конечно. Будучи дочерью короля, приходится кроме прочих дел входить в курс и таких повседневных мелочей, как караты, килокараты, мегакараты, граненка… то бишь, огранка… чистота первой воды, второй… седьмой на киселе… Канальи купцы — особенно иноземные — так и норовят надуть нашего брата… сестру, то бишь… стоит только отвернуться. — У вас, наверное, большая практика в оценке бриллиантов, ваше высочество… — легкое облачко зависти покрыло чело Кев. — И бриллиантов тоже, — сверкнул белозубой улыбкой за пронзительно-розовыми, как лепестки шиповника, губами Агафон. — Ноблесс оближ, понимаете ли… Что с иностранного переводится как «Что дозволено Диффенбахию, не дозволено гиперпотаму». В большой семье не щелкай клювом. Девицы делано захихикали, прикрываясь раскрывшимися в их руках как цветы веерами. На прикрытых частях их миленьких мордашек можно было прочитать и без увеличительного стекла: «Это она на кого намекает?!» — Какая вы забавная, принцесса!.. Герцог Руадан с вами точно не соскучится! — с придыханием прощебетала Ольвен. — Уж в этом-то я не сомневаюсь, — пробурчал в жабо Ривал, от сердца которого только-только начинало отлегать, и видения позорной кончины на городской площади Бриггста или от руки взбешенного брата королевы слегка померкли. — А ваши туалеты вы тоже из-за границы выписываете? — восхищенно сверкнула глазами на розочки и ленты Крида. — Да, естественно! — гордо тряхнул кудряшками маг, вздернул подбородок и выкатил грудь шестого размера, втиснутую в корсаж третьего. — Мой отец заказывал для меня наряды контейнерами! Бывало, целые корабли приходили из Шантони, Лотрании, Вондерланда, Зиккуры, Багинота с грузами платьев и тканей!.. — Каких тканей? — загорелись глаза графинь и исподволь окруживших их дам. — Э-э-э-э… — хватанул воздух ртом волшебник. — Разных?.. Ривал снова схватился за сердце. — А погодка нынче хорошая выдалась… — сипло прохрипел он, пытаясь спасти ситуацию. Но уцепившихся за любимую тему аристократок Улада было уже не остановить. — Шелка вамаяссьские? — Парча дар-эс-салямская? — Атлас узамбарский? — Бархат шантоньский? — Сатин тарабарский? Агафон не к месту вспомнил, на что в мужских туалетах традиционно использовался сатин, и непроизвольно фыркнул. — Вам не нравится сатин? — захлопала ресницами уязвленная старушка в напудренном парике с фальшивой канарейкой. — Не тешит взор? — Не тот колер? — Низкое качество? — Негигроскопичен? — Э-э-э-э… первое, — отчаянно ухватился за соломинку волшебник. — Не чешет. Взор. — А ты, деточка, это… ентиллегентка, — неодобрительно поджала сухие бескровные губы старушка. — Эстетка, — кисло дополнила Кев, три четверти платьев которой (Три из четырех, если быть точным) были именно из этого материала. — Образованная больно… — ядовито пробурчал другой женский голос откуда-то слева. — Ноблесс оближ, — самодовольно улыбнулся Агафон, и услышал из окружения «выскочка, воображала и злюка». Мысленно волшебник философски пожал плечами. Иногда лучше прослыть выскочкой, воображалой и злюкой, чем интеллигентом и эстетом. — А платье у вас просто… умопомрачительное! — желая загладить минутную неловкость, с искренним восхищением выдохнула Ольвен. Агафон смутился. Конечно, их в ВыШиМыШи учили многим вещам — причудливым, странным, дивным, а местами и просто ужасным, но как реагировать на комплименты, сказанные в адрес твоего балахона… Краткий курс молодого бойца, наспех прочитанный Серафимой, тоже такого важного момента не включал. И маг решил повиноваться своему здравому смыслу. — Спасибо, — сладко улыбнулся он. — Мне тоже нравится. Оно… не такое, как у вас. Честно говоря, среди моих платьев, ни тут, ни дома, таких, как на вас здесь ни одного нет. Если бы потолок зала вдруг разверзся и на головы гостям обрушилась снежная лавина, эффект был бы приблизительно таким же. Но менее разрушительным. Физиономии дам перекосились, потом вытянулись… Волшебник ощутил, как пара килограмм льда сползает у него по спине за шиворотом, не тая. — Я… э-э-э… что-то не то сказал…ла?.. — путем нехитрых умозаключений догадался он. — Это было бестактно с вашей стороны, — холодно проговорила Крида и, демонстративно отвернувшись, с криогенным видом щелкнула веером и зашагала прочь. — Э-э-э-эй, как тебя!.. Погоди! Я не хотел-ла!.. Я совсем другое имел…ла в виду!.. Слушайте, девочки, что я такого сказала?.. Хорошенькое личико Кев покраснело и стало сердитым. — Если вы принцесса, и впереди Белого Света всего по моде, а мы тут — провинция и деревня, это не значит, что этим можно тыкать всем в нос! И можно было запомнить наши имена, когда мы представлялись! И обиженная девушка рванулась вслед за сестрой. — Кев, Крида, это невежливо, отец нас посадит на кислое вино, проквасившиеся сливки и черствые пирожные на неделю!.. — зашипела вслед дезертирующим с порученного им к обороне участка дипломатического фронта сестрам Ольвен, и они, услышав, даже остановились… но поздно. Взявшая в окружение гостей толпа, загомонившая было после демарша графских дочек, снова притихла, расступилась, как торосы перед ледоколом с подогревом, и мгновенно расширившиеся очи Агафона встретились с безжалостным синим взглядом Морхольта. Тянущиеся бесконечно несколько секунд он оглядывал заграничную невесту с ног до головы и, когда, начало казаться чародею, что интрига их вдребезги раскрыта, и выдали они себя с головами, ногами и даже руками, громадный рыцарь слегка опустил обжигающий холодом взор, чуть склонил голову и нехотя выдавил: — Красивое… платье. — Да я и сама ничего, — скривился волшебник, но не столько от нахальства, сколько от невыразимого облегчения. Рядом, слышал он, шумно и нервно выпустил сквозь зубы воздух затаивший дыхание Ривал. — Дочь своего отца, — скривив почти скрытые под седеющими усами губы, процедил Морхольт. — Кстати, о папеньке, — не давая уладу опомниться или сменить тему, запрыгнул на старую добрую лошадку маг. Заломив руки, он прижал их к самой выдающейся теперь части своего тела — упругим персям цвета «персик» — и горестно возопил, заставив подскочить кошку и схватиться за сердце не подготовленных к представлению античной трагедии под названием «Верните батю» гостей: — Когда же, о когда, о жестокосердный рыцарь, я снова узрю помутневшим от дочернего горького горя и слез взором… — Скоро, — нездорово поморщился герцог, словно отхлебнул лимонного сока пополам с рыбьим жиром. — Завтра мы переедем в мой замок, и встреча состоится. При любой погоде. Тебя это устроит… невестушка? — Завтра?.. Как — завтра?.. Уже завтра?.. Ах, Боже мой… счастье-то какое… приперло… — одарил монаршьего брата надтреснутой деревянной улыбкой чародей. И принялся лихорадочно прикидывать, высохнет ли к такому внезапному и скорому завтра Масдай, и если нет, то… Недодуманную жуткую мысль озвучил за него гвентянин. — А когда назначим свадьбу? — покрутил вислый жидкий ус и скрестил руки на груди эрл. — Нам бы хотелось обсудить этот вопрос, не затягивая. — Всё уже обсуждено, — как о чем-то само собой разумеющемся пожал плечами Морхольт. — Послезавтра. В Теймре. Этим утром я уже разослал гонцов с приглашениями всем знатным родам Улада — и к субботе они как раз успеют прибыть. — Послезавтра?!.. Слаженный дуэт Агафона и Ривала почти перекрыл гомон зала. — Да. Нам нужно начинать подготовку к эйтнянской кампании. На это уйдет месяца два — мы должны их опередить — и мне некогда будет заниматься ерундой. — Моя племянница не ерунда! — побагровел, выкатил свои пухлые перси и даже, казалось, стал стройнее и выше на несколько сантиметров возмущенный эрл. Улад фыркнул. — Я не ее имел в виду. — А что же тогда? — Переговоры с Гвентом, — нагло ухмыльнулся герцог Руадан, заложил большой палец левой руки за широкий ремень с кованой бронзовой бляхой в форме головы гиперпотама, и галантно подставил согнутую в локте правую исступленно кусающему губы вместе с быстро исчезающей помадой Агафону. — Пойдем, моя дорогая. Я провожу тебя во главу стола. Сегодня мы — почетные гости графа, и этот пир — для нас. — Н-не стоило так ради малознакомых людей тратиться, — пластмассово оскалился в том, что полагал за улыбку, чародей, и мгновенно заработал вечную симпатию со стороны незаметного хлипкого лысоватого коротышки за спиной герцога — хозяина замка. — И еще, девица. Я считаю, что нам следует начать привыкать друг к другу всерьез, — роняя слова, будто камни на чашу весов судьбы, проговорил первый рыцарь Улада. — И поэтому всё время до свадьбы ты и твои приближенные проведут в моем замке, у меня в гостях. — Я… тоже очень рада, — сипло сглотнул сухим горлом волшебник и снова попытался изобразить улыбку. Если бы Морхольт в этот момент смотрел на него, он начал бы заикаться. Робко, двумя дрожащими пальчиками, взялся бледный как подкисшее молоко Агафон за предложенный локоть, как будто это была ядовитая змея, и шаткой походкой, почти разбитый надетыми на его бесталанную головушку новостями, двинулся к лобному месту зала. Последний удар убитому нежданным фортелем фортуны магу был нанесен уладским этикетом. Вместо того чтобы быть втиснутым где-то между хозяином и дядюшкой, как Агафон втайне полагал и рассчитывал, он был с помпой усажен по левую руку от Морхольта. Слева заняла место старшая дочь графа — Крида. Мышеловка захлопнулась со звуком стальной решетки подземной темницы. Запертый в ловушке, специалист по волшебным наукам замер и принялся в лихорадочной панике вспоминать уроки хорошего тона за столом, полученные еще на первом курсе родной школы. Как назло, кроме «не пей суп из миски» и «не таскай котлеты с тарелки соседа», вколоченные поварешкой старшей кухарки в крепкие студенческие головы, на испуганно метавшийся и бившийся в истерике ум не приходило ничего. Граф Бриггст взмахнул рукой, экспрессивно промолвил несколько приветственных слов, скандально забыв имя нареченной брата королевы, и разодетые в пух и перья разноцветные дамы со своими серо-буро-черными кавалерами, словно пестрые тропические птички на ночной насест, расселись по длинным скамьям, крытым медвежьими шкурами. Пир начался. По невидимому сигналу кастеляна боковые двери, еще пять минут назад задрапированные гобеленами, распахнулись, и из дохнувшей настоявшимися ароматами кухни полутьмы бойко выскочил караван лакеев, груженных блюдами с жареным мясом и птицей. Первые двое, плавно семеня, подплыли к президиуму и с поклоном избавились от своей ноши, водрузив ее на стол перед владельцем замка и его почетными гостями. — Сегодня днем егеря графа доставили пять оленей, — с претензией на галантность ткнул ножом в блюдо, установленное ближе к волшебнику, Морхольт. — Повара старого пройдохи Бриггста их неплохо готовят. Фазана не советую. Положить? Если бы бедное парнокопытное восстало с блюда и спросило, чего хочется его премудрию — крылышка или ножки — он не был бы так ошеломлен. — Э-э-э… В-вы чрезвычайно любезны… м-милый герцог, — натянуто улыбнулся из-под вуали побледневшими под остатками помады губами Агафон. Чего он ко мне привязался? Чего он добивается? Ухаживает, что ли?! Так, глядишь, еще поцеловать ручку попросит!.. Тьфу, гадость, не приведи Господь… Волшебника передернуло. Тем временем милый герцог нахмурился. — Это было «да», или «нет», Эссельте? — Д-да, — поспешно кивнул чародей, и для полной ясности добавил: — Положить. Только… Не говоря больше ни слова, брат королевы отхватил огромный ломоть от шейки, нанизал его на острие ножа… Убрать большой кусок хлеба со стола, видимо, нечаянно оказавшийся на пути у перемещаемого ломтя, маг успел лишь в последнюю секунду. И обжигающая порция весом с полкило смачно шлепнулась на сияющую белую полировку стола, обдав всех и всё в радиусе метра прозрачным жирным соком, поехала-поскользила жареным лебедем, срикошетила, наткнувшись на не успевший отдернуться локоть застигнутого врасплох Ривала, и с грузным шмяком приземлилась у него на коленях. Графиня, чудом избежавшая грустной судьбы принцессиного дядюшки, нервически взвизгнула. Гости ахнули. Эрл загнул трехэтажное с бельведером и мансардой ругательство. Агафон подавился истерическим смешком. Брови герцога изумленно взметнулись под линию волос, но тут же рухнули к переносице. — Это что еще за шутки, принцесса?! — Вы не дослушали… А я же хотела сказать… что положите… но только когда тарелку принесут… — робко пискнул маг, с холодом в районе пустого, но испуганно притихшего желудка понимая, что снова сделал что-то не то. — А хлеб, по-твоему, что такое?!.. — Хлебобулочное изделие, — с рьяной готовностью исправить всё еще непостижимую пока для него оплошность, подсказал волшебник. И тут же прикусил язык под обжигающе-ледяным взглядом суженого. — Может, тебе еще и вилку подать? — издевательски ощерился Морхольт. — Кстати, да! — обрадовался неожиданному пониманию чародей и немного оживился. — Странные у вас здесь обычаи, милый. Сначала подавать мясо, и только потом — тарелки, вилки, ложки, гарнир, салаты, канапе, со…усники… Крида с осуждающим видом заносчиво качнула головой. — Какие у вас, в Гвенте, нелепые традиции, оказывается. Живут как варвары, с черепенек ковырялками кривыми едят, а еще туда же… Сатин им не нравится… — Почему это наши традиции нелепые? — вдруг всерьез обиделся за чужую, но ставшую за последние два дня почти родной страну Агафон. — Это вы тут как дикари существуете, канапе от раскладушки отличить не мо… — Иногда лучше жевать, чем говорить, — гибко обвиваясь вокруг серебряного аккорда, неожиданно прозвенели над ухом растерянного, испуганного, возмущенного мага шелковые слова. — А иногда лучше петь, чем молчать. — КИРИАН!!! Забыв о своих принципах и ориентации, его премудрие готов был заключить в объятья и страстно расцеловать нежданное подкрепление. — Кириан… Кириан… я как раз вспоминала тебя… — возбужденно-радостно затараторил чародей. — Кириан, спой нам скорей чего-нибудь, а?.. — Чего изволите, ваше умопомрачительное высочество? — с преувеличенной до абсурда покорностью поклонился агафоновой спине менестрель, нежно прижимая к груди любимую арфу. — Песню! Спой нам песню! — О чем прикажете? — куртуазно расшаркался поэт. — О войне, об охоте, о походах, о богах, о старых битвах и античных героях, о подвигах древних магов, о любви… Агафон хотел выпалить «магов», но случайно перехватил вспыхнувший при последнем слове взгляд Криды, и впервые за весь вечер умудрился совершить правильный выбор. — О любви, Кириан! Конечно, о любви!.. — закатив глазки, томно проворковал главный специалист по волшебным наукам и умоляюще сложил на груди руки. — В такой вечер — только о вечном!.. — Хорошо, ваше желание понял и исполняю, принцесса, — принял вертикальное положение и деловито кивнул миннезингер. — Песня о вечной любви. Точнее, баллада. Неуклюже перескочив через полунакрытый стол, певец гордо прошествовал на средину зала, где проворный лакей по знаку графа уже притащил ему скамейку. Усевшись поудобнее, бард поставил на колено заботливо отполированную арфу, похожую на гордый одинокий парус на бескрайних просторах искусства стихо- и музыкосложения Гвента и Улада, и легко пробежался подвижными ловкими пальцами по серебряным струнам. Зал завороженно затих.Ныне спою я вам песнь о любви беспримерной,
Той, что в веках остается и сердце тревожит
Всем без разбора: и девам младым и мужам сребровласым,
Рыцарям гордым и домохозяйкам прилежным,
Знатным вельможам и простолюдинам и среднему классу;
Той, что подобно светилам, с небес полыхающим ярко,
Светит для смертных огнем своим неугасимым.
Поют пастухи, что в селеньи одном, Кирианфе,
Том, что находится в Стелле, любимой богами,
Дева младая жила; ей подобных красавиц
Не было в солнечной Стелле ни до и ни после.
Статью статна, преблестяща глазами, длинна волосами,
Бровями союзна и вся сногсшибательна видом.
Губы ее же могли с помидором поспорить,
Плодом заморским, кто цветом краснее и ярче,
И помидор посрамлен был бы в то же мгновенье.
Звали ее Сколопендра; она меж подруг выделялась,
Как зонтик от солнца на пляже меж серых камней.
Рядом совсем с Кирианфом другое селенье
Располагалось, что Хвивами названо было,
Юноша жил там могучий, и не было равных
В силе, красе и отваге ему во всей Стелле.
Звался же он Дихлофос; он спорстмен был заядлый,
Всех побеждал Дихлофос несравненный в ристалищах буйных,
Семь же высоких ворот, что прославили Хвивы,
Мог Дихлофос перепрыгнуть, почти не вспотевши.
Вышла однажды на берег морской Сколопендра,
Взявши с собой корзинку; она собирала
Устриц, медуз, каракатиц и прочую гадость,
Ту, что обильно выносит на пляж Эгегейское море
Вдруг подняла она очи и зрит в изумленьи:
Юноша дивный, он камни в полцентнера весом,
Над головой поднимает и с силою их опускает
Прямо на голову, надвое их разбивая.
Причина занятий столь странных проста как мычанье:
Старец Артрит, почитаемый в Стелле, сказал Дихлофосу:
В мышцах, о юноша, сила твоя, с головой же
Ты явно не дружен, увы, на всю голову слаб ты.
Выслушав речь мудреца, Дихлофос изумился,
Тому, как легко отыскал его слабое место
Немощный старец; и тут же на берег помчался,
Голову начал свою развивать и крепить валунами.
С великим усердием, как подобает спортсмену.
За этим занятьем застала его Сколопендра,
И потянулась душа ее к юноше сразу.
Вздернувши нос и кормою призывно качая,
Не замечая как будто совсем Дихлофоса,
Продефилировала Сколопендра неспешно,
Мимо него, валуны огибая изящно.
Врезался сразу же мой Дихлофос в Сколопендру
Втрескался, вмазался, втюрился, в общем, влюбился.
Так свое счастье нашли Дихлофос богоравный,
И Сколопендра младая, богиня средь женщин.
Грустно сказать, но их счастие было недолгим,
Мать Сколопендры, завидуя дочери втайне,
Распорядилась ее заточить в цельнокаменной башне,
Чтоб с Дихлофосом не смела гулять Сколопендра.
И оправданье нашла перед дочерью сразу —
Слишком умен для тебя Дихлофос, ей сказала.
Ревом взревел Дихлофос и помчался немедля
К башне, где в горькой тоске Сколопендра томилась
И проклинала судьбу. Дихлофос, добежавши,
Лбом в основание башни с разбега ударил
Чтобы рассыпалась в прах та злосчастная башня
И обрела бы свободу его Сколопендра.
Тщетным, увы, оказалось его упованье.
Крепок тот камень, из коего сделана башня,
В коей томилась в тоске Сколопендра младая,
Кою похитить желал Дихлофос твердолобый.
Камень пробить он не смог даже с третьей попытки.
А на четвертой не выдержал череп героя.
Навзничь упал Дихлофос, и остался недвижим.
Эту баталию юноши с башней, конечно, смотрела
Через окно Сколопендра; в боленьи пристрастном,
Хлопала громко в ладоши и песни фанатские пела,
Шапочку с шарфом цветов Дихлофоса одевши.
По окончании битвы, решив, что возлюбленный помер,
Склянку достала она со смертельнейшим ядом,
Ту, что купила на днях у аптекаря Автопроглота.
Выпивши яд, бездыханною девица пала,
Вынесли слуги из башни ее на носилках.
На ноги юноша встал, он очухался быстро,
Видит — лежит Сколопендра без признаков жизни,
Склянка же с ядом руке; и в отчаяньи диком,
Склянку поднявши, он вмиг выпил яда остатки,
И зашатался, и пал рядом с милой своею,
Со Сколопендрой своей ненаглядною рядом.
К счастью, а может, к нечастью, очнулась моя Сколопендра,
Яд, что купила она, оказался паленым.
Яд из негодных, просроченных трав изготовил аптекарь,
Но продавал по цене настоящей отравы.
Пару монет сэкономил прижимистый скряга,
И преградил путь в Сабвэй Сколопендре злосчастной.
Встала, шатаясь и морщась болезненно, дева,
Гибель суля и отмщение Автопроглоту,
И всей родне его вплоть до седьмого колена;
Вдруг ее взгляд на лежащего пал Дихлофоса;
Выхватив меч у слуги, что отсвечивал рядом,
Сердце свое проколоть Сколопендра решила,
Но, о клинок ненароком порезавши руку,
Вся побелела при виде струящейся крови,
В обморок грохнулась и неподвижна осталась.
Выдохся слабенький яд, и восстал Дихлофосси,
Недоуменно вращая окрест очесами.
Видит — лежит вся в крови Сколопендра младая,
Меч же в руке; и, решив, что мертва Сколопендра,
Вмиг Дихлофос на высокую башню взобрался,
И, от великого горя умом помутившись,
Бросился, смерти желая себе, прямо с башни,
И полетел, ускоряясь, к земле с оглушительным свистом,
Воздух буравя своей головою могучей.
Свист от паденья его исходил преизрядный,
Гнул он дубы вековые и птиц заставлял разлетаться.
В панике птицы метались, крича заполошно,
И улететь поскорее оттуда стремились,
Думая, будто уж звезды на грешную землю
Падают, света конец неминучий собой знаменуя.
Свист сей тотчас пробудил Сколопендру младую,
Томные очи она разлепила небрежно,
И увидала, как шмякнулся оземь любимый,
И ощутила, как мелко земля задрожала.
Встала с земли Сколопендра, кряхтя и шатаясь,
Руки простерла любимому вслед, и, полшага
Сделав нетвердой ногой, чувств лишилась,
В обморочном состояньи на клумбу упала.
Но не погиб в столкновеньи с землей Дихлофос боговидный.
На деревянную крышу сарая свалившись,
И разнеся ее в щепки главою могучей,
Мягко упал он на грабли садовые, даже
Не пострадав при паденьи телесно, всего лишь
Пара царапин осталась на теле героя.
На ноги встав и древесную пыль отряхнувши,
И отчихавшись со вкусом, герой из сарая
Вышел, и тут же на клумбу наткнулся,
Где недвижима лежала его Сколопендра,
Бледная вся, и змея не спеша выползала
Злобно шипя, из-под стройного торса девицы.
Вмиг ухватил Дихлофосси змею, и приставил
Пасть смертоносную, полную яда, к груди своейстрастной,
К месту, где сердце горячее бьется, исправно
Кровь перекачивая по всему организму.
И укусила змея Дихлофоса, и пал он,
Ибо не мыслил он жизни без Сколопендриты.
Обморок быстро прошел, и очнулась девица.
Очи отверзши и голову вбок повернувши,
Рядом с собой Дихлофоса она увидала,
Тут же на клумбе лежащего, а вокруг шеи,
Плотно змея обвилась; и картина такая
Ввергла в глухую тоску сколопендрину душу.
Думая, что Дихлофоса змея укусила,
И что покинул навеки возлюбленный землю,
Резво помчалась к пруду изменившемся ликом
Сколопендрита, в отчаяньи смутном надеясь
Броситься в воду, чтоб волны сомкнулись над нею,
Чтоб пузыри на поверхность прощальные всплыли,
Булькнули, лопнули и моментально исчезли,
Тихой и ровной навечно воды гладь оставив…
Значение его появления опергруппа по освобождению Конначты поняла только следующим утром. Когда всё уже было готово и упаковано для обещанного переезда к месту заточения злосчастного короля, дверь отведенных им покоев распахнулась и, решительно ступая, прерд главным специалистом по волшебным наукам и его приемным дядюшкой предстал Морхольт. Черные брови его были озабоченно сведены к переносице, большие пальцы впились в ремень, на котором висел широкий короткий меч, подбитая кольчугой коричневая кожаная куртка косо свисала с одного плеча. Покрасневшие от дыма факелов и бессонницы глаза придирчиво и строго изучали расположение каменных плит пола под ногами. — Я… э-э-э-э… — сделал торопливый книксен Агафон, вспомнил, что у него не допудрен нос, пожалел, что в большой комнате нет зеркала, и одновременно порадовался, что нет и свечей (В замке Бриггстов считалось, что после восхода солнца свечи автоматически превращаются в роскошество и излишество, которое владелец не мог — а пуще не хотел — себе позволить). — Я почти готова. — Не стоит торопиться, ваше высочество, — хмуро проговорил герцог. — Это почему? — насторожился волшебник, моментально заподозрив неладное. Впервые за всё время их знакомства грозный первый рыцарь Улада выглядел как не выучивший уроки школьник после родительского собрания. — Вчера вечером ко мне прискакал вестник из моего замка, — начал он с видом человека, не знающего слово «околичности». Но на свирепой в иные времена физиономии было ясно написано, что он отчаянно желал, чтобы ему было известно, что это такое. — Я видела, — скупо кивнул волшебник, словно прильнув к прицелу арбалета. — Ну, так он принес дурные вести про твоего отца, — категорично выдохнул брат королевы, словно рубил мосты. — Что?! — хор из четырех потрясенных голосов поддержал оглушительное соло Агафона. Морхольт невесело усмехнулся. — Хотел бы я, чтобы мои подданные также реагировали на мои неприятности. — Не уходите от ответа, тиран и чудовище! — подскочил к нему чародей, дерзко замахнулся веером и замолотил им по ладони другой руки, словно взбешенная кошка — хвостом. — Отвечайте по совести, если она у вас имеется: что вы сотворили над моим бедным родителем?! Вы его пытали?! Издевались?! Мучили?! Терзали?! Отвечайте, монстр!!! Сконфуженный, но не застигнутый врасплох яростным натиском, герцог отступил на шаг, покривился и лаконично закончил. — Конначта пал жертвой неизвестной болезни. — Что?.. Великолепная пятерка ожидала чего угодно, но не этого. — Вы его убили… — почти натурально покачнулся и побледнел Агафон. — Что ты наделал… что ты наделал, безмозглый тупой злобный баран… — Выбирай слова, дура! — гневно рявкнул Руадан, и маг, приведенный в чувство, подскочил и отпрыгнул под защиту проворно вынырнувшего из глубин гостиной Олафа. — Ты на кого орешь, чучело уладское? — не без радостного блеска в глазах в предвкушении славной драчки, грозно вперил кулаки в бока отряг. — Ты на женчину безответную рот свой разеваешь, деревенщина! Оскорбленный Морхольт схватился было за рукоять меча, но при последних словах конунга недоуменно застыл, и взгляд его озадаченно устремился на скромно пристроившуюся у камина Сеньку. — На… нее?.. Я?.. Когда? — На… А… на госпожу мою! — рьяно уточнил Олаф, с разочарованием почувствовавший, как аромат грядущей потасовки стал медленно развеиваться в слегка спертом воздухе гостиной. — Это Эссельте-то безответная?.. — ошалело выкатил глаза первый рыцарь, и вдруг ухватился за бока и громоподобно расхохотался. — Эссельте?!.. Такой славной шутки я не слышал давно! — Бесчувственное бревно! — капризно, но не без тайного удовлетворения, выкрикнул из безопасности олафовой спины чародей. Морхольт хмыкнул сердито и собирался что-то ответить, но тут, дрожа от негодования, возмущения и еще нескольких десятков эмоций менее благородных, на арену выступил Ривал. Багровея лицом и топорщась усами, он положил руку на рукоять своего придворного кинжала и угрюмо процедил: — Что ты сделал с телом, негодяй? — С чьим? — бессмысленным взором уставился на него брат королевы. В этот момент он вполне оправдывал характеристику тупого барана. — Он еще и издевается! — возопил Агафоник Великий, драматично заламывая руки. — Моего бедного папеньки, конечно!!! — Ах, это… Ах, тело… А разве я не сказал?.. Насупленная пасмурно физиономия герцога просветлела. — Конечно, я не сказал. Потому что одна вздорная крикливая мегера не дала мне и слова вставить между своими воплями, претензиями и обвинениями. — Кто бы это мог быть? — невинно округлил нахальные очи Агафон. — Ты, — не стал играть в предложенную игру Морхольт. — И вообще. Хочу откровенно сказать тебе, принцесса, что, похоже, радости наш брак мне принесет мало. Волшебник презрительно выпятил нижнюю губу. — Сколько радости может принести обмен одного заложника на другого? На что ты рассчитывал, когда предлагал купить меня, как овцу на базаре? Что я брошусь тебе на шею и назову любимым? ЩАЗ! Да меня при одной мысли о нашем грядущем союзе — так и знай! — тошнит! — А меня — еще больше, — неприязненно искривил губы герцог. Одно дело, когда отвергающей и презирающей стороной являешься ты. И совершенно другое, когда отвергают и презирают тебя. Даже если этого отвержения и презирания ты еще минуту назад желал всей душой. — Это почему тебя больше? — обиженно насупился маг, вызывающе скрестил руки под грудью (На той груди, которую сотворила ему Серафима, руки его не сходились, как ни пытался) и выставил ногу в облегающем парчовом сапожке. Тугие шелковые перси мага заколыхались и демонстративно приподнялись. Морхольт скрипнул зубами, отвел глаза и, делая колючую паузу почти после каждого слова, будто нарезая предложения на куски, хлестко заговорил. — Потому что ты — испорченная, бестактная, сварливая и наглая грубиянка. Которая не имеет ни малейшего представления о поведении в приличном обществе. И за один вечер, не прилагая к этому никаких усилий, может настроить против себя полстраны. Может, у вас в Гвенте так принято. Но то, что допускается среди варваров, меж цивилизованных народов… И чародею ничего не оставалось делать, как только оправдывать походя созданный имидж. — Ах ты, мужлан неотесанный!!! Валенок уладский!!! Дундук деревенский!!! Боров недорезанный!!! — возопил Агафон, и пыль на карнизах содрогнулась — И ты еще смеешь… Морхольт побелел и занес кулак, Олаф потянулся к топору, эрл — к кинжалу, менестрель — к арфе… И тут чародей почувствовал, как кто-то сильными руками ухватил его за плечи, развернул и упер лицом в колючее дешевое сукно. Синхронно в бок ему ткнулся кулак. — Ай! — вырвалось искренне у него. — Мне ж больно!.. — Не страдайте так, моя госпожа… — он почти не узнал в елейно-плаксивом кудахтанье, зазвучавшем над его головой, голос Серафимы. — И вообще никак не страдайте… Ведь со смертью вашего благословенного папашеньки, да будет земля ему пухом, ваши обязательства перед уладским троном сошли в землю тоже. И вы вольны сейчас собрать свои манатки, и бежать вон из хатки. Вернуться к холостой жизни, так сказать. — Убийца, убивец, душегуб, мучитель, палач, кат… — монотонно, но докучливо бубнил из своего угла Кириан, добросовестно внося посильную лепту в неразбериху и истеричность момента. — ДА ПОГОДИТЕ ВЫ ВСЕ!!! — исступленно взревел Морхольт. — Можете вы помолчать хоть минуту?! Куда вернуться?! Какие манатки?! Кто убивец?! С чьей смертью, наконец?!?!?! — А разве ты только что не сказал, что король Конначта?.. — изумленно выпустил кинжал и вытаращил бесцветные глаза в опушке коротких прямых ресниц Ривал. — НЕТ!!! — мученически воздел руки к потолку герцог. — Не сказал!!! Потому что в этой буйнопомешаной семейке мне и рта раскрыть не дают!!! А ведь единственное, что я хотел сообщить — еще полчаса назад!!! — что Конначта подхватил какую-то заразу и лежит в постели!!! И посещать его в таком состоянии — не надо!!! Волшебник вывернулся из объятий царевны, развернулся, перегруппировался и пошел в атаку — руки под грудью, подбородок вздернут, ножка в розовом сапожке выставлена на обозрение и оценку жениха. — Ну, это вы, милейший Морхольт, так думаете…
Полукруглая дверь, похожая больше на амбарную, приотворилась, и перед жадным взором Агафона предстал спертый, пропитанный зловонными миазмами мазей и притираний полумрак, скупо скрывающий в своих сумрачных глубинах просторную комнату. В правой ее стене пылал жарко камин, посылая ароматы медленно сжигаемых на внешних углях предположительно целебных трав к потерянному в темноте потолку. Целая армия горшочков, пузырьков, флаконов и прочих баночек, щеголяя наброшенными на горлышко тряпицами или их отсутствием, выстроилась на приземистом кривоногом столике в полуметре от огня и добавляла по мере сил и возможностей к общей какофонии запахов в покоях больного. Если бы волшебнику не сообщили заранее, что так пахнут лекарства, призванные облегчить страдания злополучного короля, он бы подумал, что это какая-то извращенная уладская пытка, от которой свербит в носу так, словно там работает бригада горнопроходчиков, вытекают слезами глаза и дерет во рту, словно ржавым напильником, обмазанным смесью из перца, чеснока и гуталина. Под закрытыми наглухо узкими ставнями в дальнем конце покоев стоял второй и последний предмет мебели — неширокая голенастая кровать с высокими резными спинками. На ее устеленной соломой спине возлежал… — Кто?.. Это?.. — чихнул Агафон и рефлекторно схватился за грудь — не отвалилась ли. — Стоять! Стражник выбросил поперек подхода пику, отрезая посетителя его болящего гвентянского величества от объекта посещения. — Попробуй только переступи порог — и я прикажу запереть тебя на другом этаже до тех пор, пока мы не поженимся, — зло и холодно рыкнул Морхольт. Самолюбие первого рыцаря, глубоко уязвленное поражением в битве при гостиной бриггстского замка, изнывало и страдало не хуже предъявленного на дочернее обозрение Конначты. — Ну, мусипусик мой… — капризно проворковал главный специалист по волшебным наукам. Но мусипусик был непреклонен. — Мне не нужна эта зараза по всему замку, — яростно поджал губы он. — И так больны уже пятнадцать человек. — Пятнадцать?.. — молниеносно побледневшим эхом повторил чародей. — Это так опасно? — Да, — хмуро выдавил Руадан. — Пятнадцать заболевших и семь покойников. За два дня. Не считая собак и куриц. Маг мгновенно распахнул веер и попытался зарыться в него лицом. — А… это у вас не чума, часом? — малодушно попятился он и укрылся за спиной такого же огромного и угрюмого, как и хозяин, солдата гарнизона. Громила смешно подергал носом и чихнул. — Л-лекари говорят… что нет, — не особенно убедительно проговорил первый рыцарь. — И это радует… — загробным голосом пробормотал маг, приподнялся на цыпочки, и из-за крутого плеча стражника попробовал разглядеть лежащего на кровати человека, не выставляя при этом на его обзор и дыхание моровой язвы себя. Хотя, если признать по чести, разглядывать особенно было нечего: лицо, руки и даже шею страдальца покрывали обильно запачканные всеми цветами бурого бинты. — Это… кровь?.. — нервно дернул подбородком в сторону неподвижно лежащего человека волшебник. — Телесные жидкости, говорит знахарь. А, может, еще что… — брезгливо поморщился герцог. — Я в таких тонкостях не силен. — Какая гадость… Бедный папочка, я хотела сказать! — спохватился Агафон. — Ну, что? Ты удовлетворена? — сурово вопросил Морхольт, чихнул в рукав и крепко взял суженую за плечо. — Пойдем. — Да! — радостно воскликнул волшебник, но пред внутренним взором его тут же предстала ехидная физиономия Серафимы, справедливо вопрошающей: «И ты даже не попытался прорваться? А ты уверен, что это был не труп? И не кукла?» Какое это, оказывается, опасное занятие — быть принцессой… — Нет. — Что?.. — не понял герцог. — Да нет, я говорю, — протискивая слова сквозь готовый вырваться стон ужаса, мужественно и почти обреченно повторил чародей. — Не удовлетворены мои дочерние инстинкты. Не отзывается душа песней. — К нему я тебя не пущу! — стальная хватка сжала хрупкое волшебничье плечо и заставила ойкнуть. — А я и не рвусь! — так искренне выпалил Агафон, что Морхольт тут же поверил и захват ослабил. Но не отпустил. — Я просто хотела… полюбопытствовать… — промямлил маг, экстренно стараясь отыскать безопасный курс между разящим сарказмом Серафимы и разящим дыханием неопознанной инфекции (И с каждой секундой склоняясь к инфекции как к более безопасному явлению). — Папенька… в сознании?.. С ним… можно поговорить? — Нет, — отрезал Руадан. — Он не приходит в себя с того момента, как упал в обморок в своей камере. Знахарь говорит, что скорее, чем через пять дней… Больной чихнул и выругался. Морхольт выругался и чихнул. Но этого уже никто не слышал, потому что просиявший как солнышко в полночь чародей, не теряя времени даром, приложил к физиономии скомканный подол верхней юбки, повис на руке солдата и заполошно заголосил: — Свершилось чудо!!! Папочка, папочка, ты меня слышишь?! Это я, твоя дочечка Эссельте!!! Пока плыли сюда, мы чуть не потерпели кораблекрушение, и я охрипла от крика и простыла так, что развился катарсис верхних дыхательных путей, но ты за меня не беспокойся!!! Мне уже лучше!!! Но самое главное, что ты завтра будешь на свободе, папенька!!! Ты меня понял? Завтра! И даже скорее, чем ты думаешь!!! Потерпи еще денек, и скоро ты будешь волен мчаться куда угодно!!! Понимаешь? Рука с единственным неприкрытым пальцем — указательным, с огромным бордовым фамильным рубином в стальной оправе, как его и описывал Ривал — шевельнулась еле, и с одра болезни донесся слабый хрип. — Я… кажется… слышал… голоса?.. Или это пение сиххё, что пришли по мою душу?.. Прочь, окаянные… прочь… я не умру, пока не дождусь своей дочери… — Твоя дочь — я! И я прилетела… то есть, приплыла к тебе… на крыльях любви… чтобы вызволить тебя из этой дыры! — Ах, где же она… моя милая… э-э-э-э… Эзельта?.. Агафон возмутился. — Слушай, батя, ты что — глухой? Во-первых, не Эзельта, а Эссельте. Это даже я запомнила. Во-вторых, это я и есть. А, в третьих, я принесла тебе добрую весть о том, что уже завтра ты будешь резвиться на свободе, потому что я приехала сюда… только ради тебя. Понял? — Кто… здесь?.. Волшебник раздосадовано крякнул. — Вы мне не говорили, что эта ваша зараза дает осложнение на уши, ваша светлость. Морхольт покривил презрительно губы. — Зато я говорил, что он не в себе. Он бредит. — Бредит он… — пробурчал чародей. — Ты ради него на такие жертвы идешь, а он, видите ли вы, бредит… И тут же снова приподнялся на цыпочки, оперся на преграждающую ему дорогу пику, и завопил: — Папенька, папусик, папандопуло! Ты меня слышишь?!.. — Тихо… — одышливо пропыхтел больной. — Ничего себе — тихо! Я ору, как оглашенная!!! — Тихо стало… наверное, показалось… Один, один… всегда один… — П-пень глухой… — скрипнул зубами маг, выдохнул устало, с чувством выполненного долга отступил в коридор, опустил смятую юбку и снова раскрыл свой противоинфекционный веер. — Пойдемте, изверг. Я должна поведать дядюшке, до какого плачевного состояния вы довели некогда гордого монарха величайшей после Лукоморья державы Белого Света. И ужин, наверное, остывает? — Если бы у меня была такая дочь, я бы удавился… — пробормотал Руадан вполголоса. А погромче добавил: — Идемте. Дорогая. — К счастью, вас, дражайший герцог, ожидает нечто лучшее, чем такая дочь, как я, — не удержался и мстительно молвил волшебник. — Что? — остановился и обернулся рыцарь. — Такая жена, как я. Ну, не стойте же, милый. Перебирайте ногами, — обворожительно улыбнулся во всю помаду и прощебетал шелковым голоском Агафон. — Чума-чумой, как говорится, а обед по расписанию. Брат королевы побагровел, резко повернулся и яростно загрохотал сапожищами по гулкому полу коридора, словно хотел вколотить их в серый холодный камень. Удовлетворенный специалист по волшебным наукам показал спине брата королевы язык, подобрал юбки и вприпрыжку поскакал вслед.
В ожидании намеченного генштабом времени проведения спецоперации «Побег», ее участники собрались у неширокого стрельчатого окна, выходящего на высокую зубчатую стену с ее одиноким часовым, меланхолично взирающим на лениво перелаивающуюся собаками и перекликающуюся усталыми бабами деревушку, рассыпавшуюся по склону холма, будто раскиданные ребенком кубики. Воздвигнутое за околицей в преддверии выходных гастролирующее шантоньское шапито соблазняло любопытных, но утомленных дневными полевыми работами селян выцветшими и облупившимися наполовину сценами из цирковой жизни на поношенном брезенте стен, хриплыми голосами невиданных зверей и бессвязными отрывками манежной музыки. Выводок детишек, от мала до велика, казалось, прописался на вечное жительство под его хлипкими стенами. — Ярмарка у них завтра… — отрешенно проговорил Олаф. — Еще из пяти соседних деревень люди придут. А цирк вчера приехал… Говорят, в первый раз за всю историю Улада. Раньше их не пускали… закон даже такой был… дурацкий… А сейчас одумались, видать. Из замковой знати кто-то, солдаты сказывают, перекупил — они хотели на другую ярмарку свернуть. А теперь тут выступать будут. Вот бы поглядеть… — Будет у нас сегодня ночью цирк, — кисло фыркнул Ривал. — Свой собственный. Бесплатный. — Если не поймают, — оптимистично добавил Кириан. — ЧуднЫе они, эти ваши соседи… — дивясь неожиданной мысли, покачал головой Агафон. — У них чума, а они цирк приглашают. — Помирать — так с музыкой? — предположил отряг. — Не понимаю, чего тут чуднОго, — пожал пухлыми плечами бард. — Деньги были заплачены. Обратно их никто не отдаст. Так пусть выступают. — Цирк во время чумы… — пробормотала Сенька и снова погрузилась в молчаливую задумчивость — не иначе, как о своем, о женском… Планы были составлены, маршруты сначала отхода, а затем и отлета, прописаны, роли распределены, ужин съеден, вылазка Агафона к одру внезапной хвори Конначты обсужена-обряжена не по разу, обширнейшая коллекция звериных голов, украшающих покои, осмотрена вдоль и поперек, а темнота, напуганная радужным майским вечером, порыкивающим дрессированными львами и позвякивающим оркестровыми тарелками, всё не наступала и не наступала. И поэтому всё, что оставалось нетерпеливо рвущимся в дело отважным искателям приключений — это смирно стоять у окна и глядеть на отходящую ко сну природу Улада. За деревней и шапито в неохотно подступающих майских сумерках виднелись бесконечные, как зеленые морские валы, холмы, покрытые веселой весенней травкой и редким кустарником — точно такие же, как тот, на котором знаменитый, но забытый архитектор с именем, а, может, и фамилией на «Н» поставил когда-то замок Руаданов. В низинах, собираясь неуклюжим белесым дымком, из дневного убежища понемногу появлялся туман. — Скучноватый пейзажик… — рассеяно проговорила Серафима, равнодушно взирая на застывшее столетия назад земное море. — Скучноватый народ… Скучноватая страна… — Совершенно точно! — истово закивал Ривал. — Нудное и маетное место. Гвент гораздо интереснее! — Да? — вяло усомнилась царевна. — Конечно! — горячо подтвердил приемный дядюшка Агафона. — Вот, к примеру, месяца не прошло, как дома праздник урожая справили! — Чего-о?.. — забыла скучать и вытаращила глаза Сенька. Ривал принялся добросовестно загибать пальцы. — Овса, проса, ржи, гороха, чечевицы… — Да нет же! Я хотела спросить, чего праздник? Или я не то расслышала? — Ах, это! — хитро ухмыльнулся эрл. — Правильно-правильно! — Но урожай… в апреле… пусть даже гороха?.. — как самый подкованный в области агротехники, волшебник сомнений своих упорно не оставлял. — Может, озимых? — порылся в своем сельскохозяйственном багаже и выдвинул результат поисков на всеобщее обозрение Олаф. — Нет-нет, что вы! Мы ж не в Тарабарской стране живем, откуда у нас озимой урожай в апреле, — снисходительно-добродушно усмехнулся Ривал. — Всё объясняется гораздо проще. Этот праздник — Первого Колоса, как мы его точнее называем — обманный. — Уже и вправду интереснее, — заинтриговано склонила набок голову царевна. — Наши далекие предки изобрели это торжество, чтобы надуть сиххё. — Кого? — недопонял отряг. — Сиххё. Но это уже другая история. Я расскажу ее после. — До темноты как раз успеем, — подтвердил Кириан, тоскливым взором наблюдавший за неспешным сошествием усталого светила к месту ночного покоя. — Все истории перебрать, географии, алхимии, алфизики, алматематики и алприродоведения… — Не будь таким трусом, сикамбр, — презрительно надул мясистые щеки Ривал. — Не позорься перед державами. — Я не трус! — истерично дернул плечами музыкант. — В самом деле, чего тут бояться?! Подумаешь, чума! Подумаешь, фальшивая невеста-мужик! Подумаешь, похищение короля из-под носа первого рыцаря Улада!.. — Вот и подумай, — строго прицыкнул на распереживавшегося не на шутку музыканта эрл, откашлялся и продолжил: — Праздник этот… Хотя, нет. Начну, всё-таки, лучше с самих сиххё — чтоб понятней было. Итак, много сотен лет назад первые люди пришли на земли Гвента, Улада и Эйтна. Но просторы эти бескрайние, для житья человеческого шибко пригодные, как водится по всемирному закону подлости, были немного заняты. — Другими народами? — полюбопытствовал немного знакомый с упомянутыми законами маг. Эрл помычал и замялся. — Можно сказать и так. Но народ этот был не человеческого рода. Это были… Они сами называли себя «сиххё». Мы их поначалу — «демоны» или «духи». Хотя тела-то у них были. Но всё одно потом их самоназвание в нашем языке прижилось. Ривал потер покрытый жесткой щетиной подбородок, поправил ус, крякнул и покачал головой. — Сперва они смотрели на то, как наши предки осваивают их земли, сквозь пальцы. Фигурно выражаясь. Они не воспринимали нас всерьез, я так полагаю. Или им не было до людей особого дела. Ковыряется там кто-то в земле, вроде кротов или червей, и пусть себе… Но потом, когда число людей расширилось и увеличилось, и стали они распространяться по всем краям, куда их нога не ступала с начала времен, когда принялись они распахивать луга, вырубать леса, разрабатывать недра… Вот тогда-то сиххё от своего равнодушия и очнулись. — И грянула война, — быстро ввернул Кириан. В приподнятом настроении или опущенном, он физически не мог выносить, когда какая-то история рассказывалась без его участия. Иванушка назвал бы это профессиональным заболеванием. Эрл же, бесчувственный к страданиям поэта, одарил его убийственным взглядом и продолжил сам, как ни в чем не бывало. — Силы у противников были равные. У людей — мечи, копья, конница, отвага. У сиххё — стрелы, хитрость и их вредоносная предательская натура. Двести лет шла война. Ни та, ни другая сторона перевеса не достигала ни на миг. Но вот однажды военачальник армии людей — его звали так же, как и теперешнего Руадана — Морхольт — встретился с тогдашним предводителем сиххё на поляне Совета, это где-то в южном Эйтне сейчас, и предложил поделить земли пополам. Тот раскинул мозгами — и согласился. И поклялись тогда они страшной клятвой, что обе стороны примут решение того, кто найдет самый точный способ разделить территорию раздора ровнехонько на две половины. Встретиться договорились через месяц. Затянувшегося как петля молчания не вынесла душа поэта. Отбросив страхи и недопитую кружку эля и призвав на помощь всё красноречие, в повествование незаметным ручейком речитатива влился Кириан. — Ровно месяц сиххё во главе со своим вождем лазили по лесам и долам, полям и болотам, холмам и оврагам Гвента, Улада и Эйтна — размечали, рассчитывали, делили. Пальцев на руках и ногах у всего нелюдского племени уж не хватало, мозги закипали, в глазах от зелени да воды дрожало и рябило. А противники их за это время палец о палец не ударили. Правда, роптали людишки, веру в Морхольта Великого потеряв. Но тот и в ус не дул, если даже он у него и имелся. И вот, наконец, настал день и час встречи. На круглой поляне Совета сиххё землю вытоптали, выровняли, и карту огромную трех земель нарисовали. Стали палками тыкать, мол, это, что получше да покрасивее, наше, а это — буераки да овраги да болотины — всё ваше. Хорошим людям, дескать, ничего не жалко. Забирайте. И ведь не придерешься — всё ровнехонько поделили. Закручинились тут морхольтовы приближенные. Стали думать, как всё своим соплеменникам обскажут, чтобы те их хоть сразу на копья не подняли, или на суках не вздернули. А Морхольту всё смешно. Поглядел он на эту сиххову возню, и молвит таковы слова: «Как же это вы говорите, будто поровну разделили, ежели у вас тут холмы высокие, а у нас трясина ровная? У вас долины глубокие, а у нас буераки корявенькие? Ведь площадь поверхности конуса или призмы при равных основаниях по определению превышает аналогичные характеристики тела двухмерного, каковым вышеозначенная болотина по сущности и является!» Признали тут окаянные свое поражение. Но гонору не растеряли. А вы, скалятся, людишки ленивые, что за месяц ног своих на озерах не замочили, рук по лесам не исцарапали, одежды по оврагам не изорвали, и того предложить не можете! Значит, наше деление единственно верное есть, и выметайтесь-ка с наших лощин да в свои неудобья на два счета. А Морхольт тут снова похохатывает: «Ну, как говорит наша поговорка, отсутствие ума компенсируется ходьбой. Это только вам, сиххё скудоумным, нужда была ноги изнашивать да плащи драть. А люди — мозговитый народ, своим умом до всего дойдут, без помощи ботинок». Кириан примолк и с самодовольным видом воззрился на гостей. — И как вы полагаете, что он придумал? — Я бы на его месте, пока ваши сиххё репу чесали, накинулся бы на их вождей да перебил бы к бабаю якорному, — убежденно предложил мудрое решение Олаф. — Поддерживаю, — авторитетно кивнула Сенька. — Ага, я вижу, он так и сделал! — заметил хитрое выражение бардовой физиономии и воскликнул волшебник. — А вот и нет, — удовлетворенно изрек певец. — Воистину говорят, что Запад есть Запад, а Восток есть Восток, и мышление восточных народов в корне от нашего отличается. — Ну, так что же он предложил, этот ваш премудрый Морхольт? — несколько уязвленно спросила царевна. — А предложил он предельно простое решение. Как все предельно простые решения оказавшееся, естественно, заодно и предельно эффективным. Он предложил отдать людям поверхность оспариваемых земель, а сиххё — подземный мир. То бишь, точно такую же поверхность, но с другой стороны. Точнее раздела не придумаешь. И поднялся грохот тут великий и стон, и где стояли сиххё — там под землю и ушли. И этаким манером — по всей земле нашей. Через несколько минут ни одного нелюдя на поверхности не осталось. Отряг хохотнул так, что задремавший — или погрузившийся в сладкие мечтания о завтрашней ярмарке караульный на стене вздрогнул и выронил пику. — Не так делили! Вот это молодец! Закопали их всех без единого удара! — И они не возражали? — недоверчиво расширились очи чародея. — А куда деваться, — пожал плечами Ривал. — Клятва есть клятва. Будет им урок вперед — когда говоришь, что думаешь, думай, что говоришь. — И с тех пор вы от них избавились? — спросила Серафима. Вместо ответа на сей простой вопрос гвентяне переглянулись и кисло вздохнули. — Если бы… — Клятва клятвой, — продолжил эрл, — но хитрые демоны, видать, в память о той круглой поляне, обрели способность выходить по ночам на наш свет там, где предметы в круг собрались. — Это как? — недоуменно моргнул отряг. — Ну, к примеру, цветы выросли кружком. Или грибы. Или деревья. Или камни… — Выросли? — уточнил волшебник. — Умник, да? — скривился Ривал. — Не выросли. Они, крапивное семя, видишь, чего удумали: как унюхают, где чего полезным им манером вылезло, так выходят там по ночам и камнями то место огораживают. Цветы-то они что — сегодня есть, завтра нет. А камни — стоят, чего им делается… — И выходили они через те демонские круги по ночам, и нападали на людей — путников ли запоздалых, пастухов ли, пьяниц ли загулявших… — снова присоединился Кириан. — И стали тогда люди такие круги отыскивать — что каменные, что из поганок, что из деревьев ли — и изничтожать. До сих пор в каждом королевстве есть охотники за сиххё, которые ничем другим не занимаются. — Даже те круги, которые друиды наши сейчас для всякой чихни, не при Огрине будет сказано, вроде предсказания закатов-восходов используют, поначалу были построены гвентянами как ловушка для сиххё, — с гордостью проговорил Ривал. — Они чуют — круг, выходят, лапушки, а тут их наши молодцы из арбалетов ка-а-а-ак приветят!.. Это мой предок измыслил. Пра-пра-пра-пра-прадед глубокий Эссельте… Невзначай молвив имя сбежавшей племянницы, эрл загрустил. — Да найдется она, не переживай ты так, — сочувственно похлопал его по плечу отряг, и тут же эрлу и впрямь стало не до переживаний — принялся проверять, не сломано ли у него чего и не вывихнуто ли. Серафима тоже поторопилась внести свою лепту в воодушевление гвентянина путем переключения предметов разговора. — Так что там насчет праздника фальшивого, ты нам не досказал? — Ах, праздника… — невольно ухмыльнулся Ривал. — А с ним все просто. Повадились одно время в Гвенте сиххё урожаи портить. Как осень — не успеешь ритуал первого колоса справить, как вылазиют, гады, пачками, и кругами все вытаптывают за ночь. Да еще иногда не просто так, а с узорчиком, кругами — глумятся, поганые. Вроде, вот вам, получайте за поляну Совета. И пришло в голову моему предку — тому же самому, и звали его как меня — Ривал — торжество первого колоса проводить весной. У них же под землей всё одно — зима, осень, лето — откуда им знать… Вот они слышат, что первый колос люди справили, вылезут — ан урожая-то нетути! Походят-поглядят, и возвращаются к себе несолоно хлебавши. Думают, опоздали, всё уже убрано. И до следующего праздника смирно ждут. А если и вылезут, то поодиночке, попакостить слегка, не посевы потравить. — Хотя, если честно, то давненько уже про них слышно не было, — задумчиво проговорил Кириан. — По-крайней мере, у нас, в Гвенте. То ли привыкли на новом месте, то ли забыли про людей, то ли повымирали все… — Туда им и дорога! — горячо воскликнул Ривал и трижды рьяно плюнул через левое плечо — прямо барду на сапоги. — Избавляться вам от суеверий пора, ваше сиятельство, — брезгливо поморщился и потряс ногой тот. Эрл смутился. — Я нечаянно… не углядел… И верно. Пока древнейшая история трех единых некогда земель извлекалась на поверхность памяти на забаву иностранцам, наступила долгожданная тьма. Частые, но мелкие, как маковые зернышки, звезды крошечными стразиками усыпали иссиня-черный бархат неба. Где-то слева, зацепившись толстым брюшком за шпиль башенки, обзирала, намечая маршрут на эту ночь, некрупная, но блестящая луна. Где-то высоко на крышах гнусавили свои романсы влюбленные коты. На заднем дворе исступленно выражали свое отношение к полуночному шоу сторожевые барбосы. Где-то недалеко свиристела-заливалась, захлебываясь чувствами, ночная птичка. Замок, казалось, погрузился в непробудный сон. — Ну, что?.. Пора?.. — с дрожью в голосе и чахлой надеждой на сугубо отрицательный ответ прошептал Кириан. Главари заговорщиков переглянулись. — Может, для надежности еще с полчасика погодим? Пока точно все заснут? — неуверенно вопросил Агафон. — А то наткнется на нас в коридоре какой-нибудь луноходец… — Луноход, в смысле? — уточнил конунг. — В смысле, сомнабула, — популярно объяснил специалист по волшебным наукам и зябко нахохлился — руки в широких двойных рукавах роброна цвета беззвездной ночи, голова покрыта подбитым лебяжьим пухом капюшоном синего плаща и втянута в плечи. — Не нравится мне всё это, ребята… Ох, как не нравится… Зараза эта… тащить его… еще, чего доброго, сам нахватаешься… Серафима устало вздохнула. — Но ты же сам сказал, что ученые маги ВыШиМыШи как раз придумали и искали, где бы опробовать новую защиту от чумы, и что почему бы нам… — Лучше ничего, чем совсем ничего, — пессимистично буркнул маг. — Не помню, я вам уже говорил или нет, что это наш завкафедры заразологии и инфекцизнания Бздых с какого-то непонятного бодуна придумал гипотезу о том, будто чуму разносят маленькие живые существа. Ну, и действовать призывает соответственным образом. Товарищи волшебника задумались над сказанным. — А, по-моему, это ерунда, — изрек, наконец, юный конунг. — Это почему — ерунда? — возмутился чародей, хотя минуту назад с горящими глазами доказывал всем то же самое. — А потому что, если бы даже они были живые, то от заразы в первую очередь бы и померли сами. И ничего никому после этого не разносили. Собравшиеся у окна снова задумались. — А, может, они и померли? — глубокомысленно проговорил Кириан. — Вурдалаки ведь тоже не живые. А пакости от них… Оба аргумента показались главному специалисту по волшебным наукам вполне убедительными, и так как и заразология, и инфекцизнание лежали вне поля компетентности его премудрия (Впрочем, если быть совсем честными, как и не один десяток прочих магических дисциплин. Несколько лет хронического безделья и отставания в полгода не ликвидируются и при всем желании ликвидатора), то спорить дальше он не стал, лишь пожал туманно плечами и, страдальчески скривившись, проговорил: — Но видели бы вы его бинты, и вонь в комнате… — Увидим, — коротко изрекла царевна. — Самое главное, чтоб он не раскричался, пока мы его будем похищать, — Ривал озабоченно наморщил лоб. — Не раскричится, — многообещающе поднял ладонь величиной со сковородку рыжий воин. Больше говорить было не о чем, спасатели умолкли и разбрелись по креслам и кушеткам — ждать. Кириан примостился боком на диванном валике рядом с Агафоном, слегка расстегнул ворот обшитой по рукавам и груди медными пластинами кожаной куртки модного стиля «гвентянское милитари», водрузил кружку предусмотрительно разбавленного Сенькой эля на секретер справа, арфу — на колено, покрутил шеей, откашлялся и негромко, но тоскливо затянул:
Ночь. Комната. Чума. Невеста.
Морхольт за стенкой. Лай собак.
Нет, я не жалуюсь. Я честно
Понять не в силах. Гаурдак
Разбужен будет иль не будет,
А может, миф он? Иль не миф?
Чума ль нам головы остудит,
А может, не чума, а тиф?
Или Морхольт, улад типичный,
Уж притаился за углом,
И предвкушает, как с поличным
Возьмет нас всех, и вздернет лично
На площади перед дворцом?..
Когда Серафиме показалось, что прошло уже достаточно времени, чтобы всем, заслужившим ночной покой, кануть в блаженное царство снов, она поправила на пальце неразлучное кольцо-кошку и тихонько скомандовала подъем. Миннезингер тихонько поднялся, как и было сказано, тихонько — вдва маленьких глотка — допил их ночной запас эля, тихонько икнул, тихонько взобрался на кресло, не дождавшись, пока с него встанет Ривал, и так же тихонько продекламировал, тихо-тихо аккомпанируя себе на заботливо уложенной в чехол арфе — для поднятия боевого духа компаньонов, но главным образом — своего:
Зато таких спецопераций
Клянусь своею арфой я,
История двух наших наций
Еще не знала. В путь, друзья!
Вслед за невестою подложной
Пройдем по замку осторожно,
Спасти Конначту нам не сложно,
Свинью Морхольту мы подложим.
Пусть головы свои мы сложим,
Но не склоним их перед ним,
Улада рыцарем вторым…
Морхольт и Олаф!
Действуйте организованно!
Бессилен волхв,
Щупальцами парализованный.
Меча ударом
Обрубки щупалец множь.
Посох Агграндара
Волхву даешь!..
* * *
Личный ялик капитана Гильдаса, направляемый неумелой, но трудолюбивой рукой Иванушки, мягко чиркнул днищем по прибрежному песку и уткнулся носом в пляж, на три метра от линии прибоя покрытый мелкой галькой всех цветов серого. — Вот мы и прибыли! — торжествующе озвучил сей очевидный факт лукоморец, поднялся на ноги и гордо выпрямился во весь рост — левая рука с веслом на отлете, правая щедро указует на открывающееся сухопутное приволье. Впрочем, героическая картина «Первопроходец Иван-царевич дарит даме своего сердца только что первопройденные им неведомые просторы» была более чем слегка подпорчена набежавшей не вовремя волной и возопившей не вовремя спиной, мгновенно заставившими Ивана немного сменить положение рук — левая держится за бортик на уровне коленок, правая упирается в поясницу. Но даже такие прозаические факторы не сумели погасить лихорадочный огонь одержимости в его глазах. — Любовь моя, это всё наше! — усиленно растирая кулаком спину, пылко кивнул лукоморец подбородком в сторону каменистого берега, россыпи массивных валунов поодаль, и редкого, но захламленного буреломом осинового перелеска за ней. — Наше?.. — удивленно округлила глаза цвета утреннего неба Эссельте. Царевич задумался над вопросом, быстро внес коррективы и, лучась безграничным восторгом, воскликнул: — Нет!.. Это всё твоё!.. Только твоё! Твоё и для тебя! Я дарю их тебе!.. Я дарю тебе эти горы, эти кущи, эту траву и кусты, это небо… и море… и цветы тоже… я их вижу… вон там… только они маленькие… и если наклониться так… то их не заметно отсюда… из-за того пня… а если вот эдак… Они там честно есть!.. Кхм. Ну, значит… э-э-э… я дарю тебе это всё… вокруг… э-э-э… потому что… потому что… э-э-э… Вопреки подозрениям Серафимы, Иванушка поэтом не был, и посему впарить бедной доверчивой девушке то, что ей отродясь не нужно, с помпой и фейерверком, убедив ее при этом, что ничего иного для полного счастья в жизни ей никогда более не понадобится, квалификации не имел. — Потому что… — сконфуженно и отчаянно сделал вторую попытку Иван, — н-ну-у-у-у… Мне больше нечего тебе подарить… вот почему… Но если бы было — всё, что угодно бросил бы я к твоим ногам, не задумываясь ни секунды, о… э-э-э… о прекрасная из прекраснейших!.. Как в глубине своей пламенеющей души царевич и подозревал, в рейтинге объяснений в любви данный спич не вошел бы даже в список не вошедших в первые сто тысяч претендентов на триста последнее место… Но разве в этом было сейчас дело! Ведь девушка его была на данный момент не только бедной и доверчивой, но и безоглядно влюбленной в острой форме, и поэтому даже самое невразумительное мычание из уст своего кавалера показалось бы ей великолепнее самой изысканной баллады Кириана Златоуста. Пораженная невиданным красноречием своего обожателя, Эссельте порозовела, всплеснула затянутыми в тонкие шелковые перчатки ручками, затаив дыхание, приложила их к груди и восторженно полуприкрыла глаза. — Это всё мне?.. Мне?.. Ах, Айвен!.. Какая красота!.. И всё для меня! Как в рыцарском романе Лючинды Карамелли!.. Как это… романтично!.. Я так люблю тебя!.. Так люблю!.. Что будь на твоем месте даже сам Друстан, я не испытала бы большего восторга!.. Иванушка прикусил язык и подозрительно нахмурился. — Будь на моем месте кто, дорогая? — Друстан?.. — недоуменно повторила принцесса, наморщила лобик, словно пытаясь заглянуть себе в душу и искренне удивляясь увиденному. — Ах, да… Ты же не знаешь Друстана… — Нет, не знаю, — дрожа от выскочившей неожиданно из засады черной человекоядной ревности, проговорил лукоморец. — Кто этот несчастный? — Друстан? Он не несчастный. Он — ученик придворного лекаря. Очень хороший знахарь. — Знахарь? Тебе нужно знахаря? Ты плохо себя чувствуешь, золотая? — мгновенно отбросил низменные инстинкты и встревожился Иванушка. — Нет, что ты, зайчик! Очень хорошо! — замахала руками принцесса. — Когда я с тобой — я думать ни о ком другом не могу! А когда без тебя… Даже не могу представить, что еще вчера я тебя не знала, мой доблестный витязь! Как я жила?!.. — Как я жил?.. — розовым эхом повторил царевич, глупо улыбаясь во всё лицо, все опасения, недомолвки и подозрения отброшены в сторону, как пригоршня прошлогодних листьев. — Рыцарь мой, сходим ли мы сегодня на берег? Или мы будем плавать в этом утлом осколке прошлой жизни до скончания веков? — вывела его из сладостных грез Эссельте, с обворожительной улыбкой легко дотронувшись до Иванового плеча. — Ты не мог бы мне помочь, мое солнышко? — Да, милая!!! — просиял подобно взорвавшейся сверхновой Иванушка. — Конечно!!! — Тогда… — кокетливо потупилась Эссельте и протянула к лукоморцу руки. — Сейчас, сейчас, моя ласточка!!! — радостно воскликнул ее компаньон и, не обращая внимания на провокационный жест подлежащего транспортировке объекта, выпрыгнул из лодки в воду, щедро обдав принцессу фонтаном холодных прозрачных брызг. Ручки гвентянки принялись срочно отряхивать стремительно покрывающийся темными пятнами нежно-малиновый шелк платья, а личико недоуменно вытянулось. Сцену своего вынесения на пустынный брег галантным заморским рыцарем она представляла несколько иначе. Но, может, брать на руки возлюбленных, стоя в воде, а не в лодке, удобнее? И в традициях этой далекой дикой северной страны, как ее там?.. Кто этих иностранцев знает… — Айвен, возьми меня… — начала было Эссельте, переступая на шаг ближе и вытягивая руки еще более выразительно и убедительно, но у Ивана, оказалось, был абсолютно другой план. Сосредоточенно не поднимая глаз на девушку, он споро пристроился к корме, ухватился руками за борт, уперся в дно, глухо захрустевшее ракушками под его ногами, и принялся энергично проталкивать их крошечное суденышко оставшиеся три метра вперед, на сушу, пока под рулем не хрупнула сухая пляжная галька. — Вот и всё! Берег подан! — довольно утирая пот и брызги воды со лба, довольно заявил зардевшийся от различного рода усилий царевич. — Можно выходить, моя рыбка! — Айвен?.. — недоверчиво проговорила Эссельте, склонив очаровательную головку набок, отчего стала больше похожа не на рыбку, а на птичку. — А разве ты не возьмешь меня на руки? Наконец? — Да тут ведь уже сухо! — радостно сообщил лукоморец, тяжело хлюпая налитыми до краев сапогами по пляжу. — Я специально вытолкал лодку далеко! Но если хочешь, я тебе помогу, моя зорька! — Корова, что ли? — обиженно надула губки и пробормотала гвентянка, но покрытую свежими мозолями от весла ладонь приняла за неимением лучшего, юбки подобрала, и на неведомую землю почти самостоятельно ступила. — Интересно, где мы очутились?.. — задумчиво проговорил лукоморец, с интересом оглядывая открывающийся перед ними пейзаж. Эссельте зябко поежилась, кутаясь на прохладном морском ветерке в темно-алый плащ из тонкого сукна, и пожала плечиками. — Может, на острове? — На острове? — оживленно обернулся к ней Иван. — На необитаемом? — Надеюсь, да… — со странной грустью вздохнула принцесса. Васильковые глаза ее на мгновение подернулись тонким облачком печали о чем-то далеком, теплом, родном, но как-то неприметно утраченном. О чем-то, что раньше было важно и необходимо ей, как хлеб, как воздух, как сама жизнь, но о чем она, как ни силилась и не тщилась, вспомнить никак не могла. И это смутно тревожило ее, выводило из равновесия и вносило тонкий колющий диссонанс в их с галантным заграничным кавалером неминучую гармонию и счастье. — Так это же восхитительно! — просиял царевич, оставаясь в неведении касательно мимолетных призраков прошлого своей дамы сердца. — Отчего же, соколик мой? — удивленно расширились очи принцессы. — Я в детстве читал замечательную книжку про освоение необитаемого острова! — Значит, ты знаешь, что нам теперь надо делать? — повеселела чуток гвентянка (К слову сказать, она тоже читала замечательную книжку про необитаемый остров, причем не далее, как вчера, но про его освоение отчего-то там не было ни слова). — Н-ну… это был рассказ одного матроса, которого выбросило бурей на первозданно нетронутый берег затерянного в южном море островка, — начал пересказ своего романа Иван. — Можно сказать, что нас тоже выбросило сюда бурей, — слабая меланхоличная улыбка беглой тенью скользнула по губам Эссельте. — И ты ведь прав: необитаемый остров — это тоже так романтично!.. Так… свежо! Лючинда Карамелли про это тоже писала! Необитаемый остров — это новая беззаботная жизнь, полная любви, радостей, свободы и открытий!.. Так что же было дальше с тем моряком, мой храбрый ратоборец? Иванушка стушевался. — Дальше он, преодолевая трудности и опасности, ежесекундно рискуя жизнью и здоровьем, в полном одиночестве встал на борьбу с природой. Он поселился в пещере, стал приручать диких животных для получения молока и мяса, возделывать голыми руками девственные леса, изготавливать на коленке каменные орудия труда и быта… Восторг на хорошеньком личике принцессы поубавился. Каменные кастрюли, топоры, мотыги с риском для жизни, и мясо-молочные буйволы в ее представления о райской идиллии с милым на необитаемом острове как-то не входили, а, войдя, не хотели там спокойно сидеть. — И чем же завершились эти жуткие испытания? — несколько капризнее, чем собиралась, поинтересовалась она. — На следующий день после крушения на пляж выбросило его корабль. И там он нашел всё необходимое для жизни на ближайшие сорок лет, включая сборно-щитовой домик, ассортимент переезжавшего хозяйственного магазина, свиней с козами, семена полезных растений, и всю остальную команду, — с некоторым облегчением добрался до хэппи-энда лукоморец. — На ближайшие сколько лет?! — в ужасе вытаращила глаза гвентянка, пропустив остальные подробности. — С-сорок. Столько он там прожил, радость, — словно оправдывая свою собственную ошибку, развел руками Иванушка. Эссельте оглянулась по сторонам, изучая придирчивым взглядом недружелюбные каменные россыпи, хмурые холмы и редкий кривоватый лесок с девственностью сомнительного качества, и уж точно не поддающийся какому бы то ни было возделыванию. Полное отсутствие даже самых захудалых пещер шарма их новому обиталищу не прибавляли. А мысль о том, что в ближайшие часы сюда может выбросить оставшийся где-то за горизонтом королевский флагман, просто приводила ее в безотчетную панику. Нет. Лючинда Карамелли в одном романе слова «кремниевая сковородка» и «возвышенная любовь» никогда не употребляла. И она, Эссельте, дочь Конначты, не собиралась это делать. Принцесса нервно нахмурилась, комкая в длинных тонких пальцах край плаща. — Я не хочу оставаться здесь и сорока дней, котенок мой. Я желаю жить среди людей, а не свиней, пусть и полезных. Мне нужен теплый уютный дом, а не пещера и не сарай. Представив, что мой дядюшка или его приближенные найдут нас здесь, я вся дрожу! И я люблю кушать то, что приготовили мои кухарки, а не семена всяких там растений… Всё. Решено. Сразу же, как только тут появится первый попутный иностранный корабль, мы уезжаем, мой отважный воин. — Да, конечно, рыбонька. Надолго мы не останемся. Мы… мы… мы что-нибудь придумаем, — робко договорил Иванушка, под расплывчатым «мы», вообще-то, имея в виду свою спутницу, потому что идеи по приманиваю попутных иностранных кораблей к потерянному на просторах пролива Трехсот Островов клочку суши в голову ему приходить упорно отказывались. — Мы можем сесть в нашу лодку и плыть дальше, наконец! — «Дальше» для таких скорлупок в нашем проливе очень скоро оказывается «глубже», дорогой, — ворчливо вздохнула принцесса с видом бывалого шкипера. — Такое впечатление, что ты ни разу не ходил не только в открытое море, но и по проливу… Не понимаю, как я могла согласиться на твою авантюру с яликом? Что только слепая любовь ни делает с вменяемыми людьми… — Ты меня больше не любишь? — болезненно встревожился Иван. — Люблю, солнце моё!.. — лицо принцессы прояснилось, глаза же наоборот заволокло туманом. — Разве я могу тебя не любить? — И я тебя, радуга моя!.. — успокоился и блаженно просиял лукоморец. — А давай обойдем наши владения по берегу? Может, всё не так плохо, как казалось? В первую очередь нам нужно отыскать приют на ночь и что-нибудь съедобное… Серафима подняла меня бы на смех, если бы узнала, что… — Серафима? — бездонные очи Эссельте в один миг превратились в две мрачные бойницы. — Кто такая Серафима? — Это… это… Иван с озадаченным видом потряс головой, помигал, и вдруг хлопнул себя по лбу. — Это же одна моя знакомая! Старая! Если я делал что-то не так, она всегда очень любила надо мной подшучивать, подсмеиваться… подкалывать… издеваться… — Какой ужас! — всплеснула руками принцесса. — Какая неоправданная жестокость! Ну и знакомые у тебя, мой чирок! И как ты ее терпел?! — Но ведь это было давно, и неправда, зайка, — широко, слишком широко улыбнулся царевич, словно пытаясь отогнать какую-то беспокояще-навязчивую, как оса под шапкой, мысль. — По-правде говоря, я уже почти не помню, кто такая эта… Серафима… и какая она… хорошая… Или нет?.. Нет… не может этого быть… Она ведь была… была… — Была? — ревниво подсказала Эссельте. — Она была, — медленно и недоумевающе договорил Иванушка. — А теперь ее со мной нет. И давай не будем о ней больше? Я не помню ее, правда. Давай лучше спокойно и рассудительно поглядим на доставшийся нам остров? — А если это не остров? — осенило вдруг Эссельте. — Тогда мы пойдем вперед, моя белочка, и рано или поздно наткнемся на человеческое жилье! — обрадовано подхватил идею Иван. — Там нас покормят, укажут дорогу… — Куда? — сухо поджала губки принцесса. — Если это не остров, значит, это или Гвент, или Улад, или Эйтн. — Гвент, или что, или что?.. — недоуменно моргнул царевич. — Что значат эти два последних названия? Эссельте непроницаемо взглянула на него, вздохнула неуловимо и отвернулась к лесу. — Ничего, милый. Потом расскажу. — Ну, так пойдем, птичка моя?.. — Да, конечно, — рассеянно кивнула гвентянка. — Прости мои капризы, сладкий мой… Просто сердце не на месте… отчего-то… Но ты такой умный! Нам действительно надо найти убежище и еду. План Друстана был переждать на острове время, пока нас не перестанут искать, а потом… потом… Личико гвентянки закрыло легкое облачко смутного беспокойства и недоумения. — Что потом, любимая? — встревожился Иван. — Тебя что-то печалит? — Н-не знаю, милый… — Эссельте неуверенно и зябко пожала укрытыми плащом плечиками. — Просто я упомянула сейчас это имя… опять… и вдруг снова почувствовала… что-то странное… Будто заноза стальная… где-то глубоко… кольнула… — Он посмел тебя обидеть, солнышко? — воинственно выпрямился во весь рост Иванушка. — Нет, что ты, милый! Никогда! Друстан был очень добрым, заботливым, нежным, веселым, находчивым, внимательным, храбрым… С каждым эпитетом лик солнышка хмурился всё больше и больше, пока при «храбром» его окончательно не закрыла беспросветная дождевая туча. — …только почему-то я выбрала тебя, утенок… — беспомощно договорила почти шепотом принцесса и в поисках ответа подняла на Ивана голубые глаза, наполненные слезами. — Наверное, потому, что я тебя люблю?.. и жить без тебя не могу?.. А этот Друстан… он… он… Ах, я вспомнила!!! Друстан! Так звали человека из моего вчерашнего сна! Я даже не помню, молодой он или старый, высокий или коротышка, красивый, как ты, или уродец… Просто имя запало в память отчего-то… И сон-то был какой-то нелепый, несуразный, про какого-то знахаря при каком-то королевском дворе, который хотел куда-то убежать… Невразумительный сон, как кошмар… сумятица, неразбериха, суета… Ночные глупости. Ты же знаешь, как это бывает… А люблю я и вправду только тебя! Только тебя! — И я! — просиял Иванушка. — И я тоже, кисонька моя!!!.. Я тоже тебя люблю!.. Больше всех на Белом Свете!.. почему-то…Спокойный и рассудительный осмотр своих новых владений их высочества продолжали недолго. Случайно обернувшись с вершины холма, покрытого зарослями цветущего вереска, где скоропостижно влюбленные пытались соорудить венки друг для друга, потому что это романтично, и так делают все в их состоянии, Эссельте вскрикнула. При звуке ее испуганного голоса Иванушка выронил свое творение, похожее больше на ершик для чистки бутылок, нежели на что-то, что хоть одна девушка в здравом уме согласится добровольно водрузить себе на голову, и выхватил меч. — Что там? — зашарил он глазами по кустам, готовый не на жизнь, а насмерть рубиться с неведомым противником. — Смотри! На море! — с выражением предельного отчаяния на лице принцесса ткнула унизанным колечками перстом в аквамариновые просторы. — Корабль? — еще не видя цели, оптимистично предположил лукоморец. — Шлюпка! Шлюпка с каравеллы моего отца! — Это плохо? — Это ужасно! Его люди схватят меня, и отвезут в Улад, чтобы выдать замуж за Морхольта! — За… что? — За уладское чудовище!!! Уходим скорее, пока они нас не заметили!.. Но, кажется, предосторожность несколько запоздала: не заметить на серо-зеленом склоне пологого холма метрах в пятидесяти от берега ярко-красное пятно эссельтиного плаща было невозможно, и люди в шлюпке побросали весла, повскакивали с мест и закричали что-то резко и отрывисто, указывая пальцами в их сторону. Потом, похоже, по команде кого-то в сером балахоне и с длинной бородой, снова бухнулись на банки и принялись грести с удвоенной энергией. — Айвен, скорей, я тебя умоляю!.. Но лукоморца не надо было уговаривать. Схватив предложенную Эссельте руку, он кинул меч в ножны, и они опрометью помчались с косогора вниз. Путаясь в юбках, цепляясь ими за все попадающиеся на пути ветки и колючки, подворачивая ноги на каблуках, испуганная не на шутку гвентянка бежала рядом с возлюбленным. Но, непривычная к таким экзерсисам, задыхаясь и замедляясь с каждым метром все больше и больше, она, наконец, запнулась о камень и растянулась во весь рост на траве, уронив рядом за компанию и Ивана. Тот мигом вскочил на ноги и нетерпеливо протянул даме сердца еще и руку. — Быстрее, ласточка, бежим! — Я… не могу… дальше… — судорожно хватая ртом напоенный ароматом цветущих трав воздух, в изнеможении простонала она. — Я… принцесса… а не скаковая лошадь… Если я сделаю… еще хоть шаг… мое сердце… разорвется… Теперь… всё в твоих… руках… воитель мой… Иванушка на секунду задумался, но тут же физиономия его просветлела. — Конечно, дорогая! Естественно, я могу с ними поговорить! Я объясню им всё про нашу роковую любовь, и они обязательно поймут… — Айвен!!! — Эссельте подскочила, словно увидела Морхольта, недавняя слабость забыта и рассеяна. — Ты надо мной… издеваешься?!.. — Я?!.. — опешил царевич. — Ты!!! Кто, по-твоему, вступает в переговоры со своими противниками?! — Я?.. — нерешительно предположил Иван. — О, боги милосердные!.. — гвентянка воздела к небесам дрожащие поцарапанные шиповником ручки. — Ты не разговаривать должен! Время действовать! — А-а-а, прости, любовь моя!.. — хлопнул себя по лбу лукоморец. — Какой же я… несообразительный! Давай, я тебе помогу! И, не говоря больше ни слова, опустился перед ней на колено и принялся усердно отрывать полосу от расшитого золотом подола. — Что ты делаешь?! — взвизгнула принцесса, рванула раздираемую юбку на себя, и кусок оборки шириной сантиметров двадцать и длиной раза в три больше остался зажатым в ивановом кулаке. — Но ты же сама сказала, что я должен действовать!.. — на бедного, потерянного Иванушку больно было смотреть. — А она мешала тебе бежать! — Так уж начал бы тогда с каблуков!!! — гневно выкрикнула смертельно раненная в самое живое (Представления о рыцарской доблести и правилах поведений типовых рыцарей) Эссельте. — Извини, я не подумал… — пробормотал Иван и потянулся за принцессиными туфлями. — Не будь таким болваном, любимый!!! — резво отскочила гвентянка. Лукоморец покраснел как рак и торопливо поднялся, втянув голову в плечи. — Я… что-то не то делаю, дорогая?.. — еле слышно пробормотал он. — Мне почему-то так кажется… — Да! В жизни своей я не встречала еще таких… рыцарей… как ты!.. Или ты никакой не рыцарь? — закралось в ее сердце страшное подозрение. — Рыцарь, — без колебаний выпалил Иванушка. — Рыцарь! — Тогда, как у честного рыцаря, у тебя сейчас есть только два выхода! — сердито уперла руки в бока принцесса. — Запиши или запомни! Ты должен или уносить меня на руках, пока мы не оторвемся от погони, или остаться здесь и сразиться с ними! — До последней капли крови! — горячо воскликнул вдохновленный на подвиг царевич, не менее горячо желая, чтобы в карманах у него всё же оказалась и записная книжка с грифелем. — Не бойся, мой рубака, — положила ручку на усаженное репьями плечо кавалера Эссельте и начала инструктаж. — Хоть их и много, но они все без оружия. А у тебя есть… — Что?! — воскликнул царевич. — Меч? — Эссельте нерешительно ткнула пальчиком в называемый предмет для наглядности. — Нет, я хочу узнать, действительно ли ты призываешь меня убить беззащитных людей, дорогая, или я что-то не так понял? — требовательно задал вопрос лукоморец. — Если ты не убьешь этих так называемых беззащитных, — воинственно уперла ручки в бока принцесса, — они разлучат нас навеки! А что они сделают с тобой, за то, что ты похитил меня, я боюсь даже помыслить! — Н-но… я тебя не похищал… — недоуменно вытаращил глаза Иванушка. — Это была твоя идея… Ну, про ялик… и побег… — Какая разница? — брюзгливо фыркнула гвентянка. — Если даже идея и принадлежала женщине, отвечать всегда приходится мужчине. Всемирный закон. Статья сто двадцать шестая. — Я не стану убивать безоружных людей, мое солнышко, — голова Иванушки склонилась, губы упрямо выпятились, брови нахмурились. — Придумай что-нибудь другое. — Тогда возьми меня, наконец, на руки, как поступают все нормальные рыцари во всех нормальных романах, и неси!!! Поставленный перед таким выбором, царевич остановился на варианте втором, крякнув, подхватил на руки девушку ростом с него, сделал три шага, споткнулся о не замеченную вовремя корягу, грохнулся, вскочил, взвалил свою драгоценную ношу на плечо как мешок картошки, и, вихляя и петляя, словно нетрезвый прямоходящий бегемот, и отчаянно желая, чтобы рядом оказался Олаф, со скоростью галопирующей улитки устремился к ближайшему леску. Кипящей от праведного возмущения Эссельте хватило нескольких метров, чтобы с горечью убедиться, что или не всё в романах соответствует правде жизни, или ей в силу какого-то родового проклятья достался кавалер, к поднятию тяжестей даже в положении стоя абсолютно не пригодный. — Айвен, отпусти меня! Я всё прощу! — взмолилась она, когда в очередной раз ее ноги встретились с неопознанным, ночрезвычайно колючим кустом, оставляя на ветках клочки шелковых чулок, а на икрах — длинные царапины. Иванушку долго уговаривать было не надо. — Ты уже отдохнула, радость моя? — с облегчением выдохнул он, и бережно и мягко поставил принцессу на муравейник. А в это время на верхушке покинутого ими в такой спешке холма, среди кустов, материализовалась сначала черноволосая голова, потом седая, а за ними еще с полдюжины — покрытых разноцветными платками. Седая задержалась на миг, покрутилась, но тут же выкрикнула нечто радостное. Через мгновение ее счастливый обладатель вынырнул из зарослей ежевики и, хватаясь попеременно то за грудь, то за бок, и опираясь на сучковатую длинную палку, пошкандыбал по широкому следу из изломанных веток и притоптанной травы, оставленному беглецами, к ярко-красному пятну, виднеющемуся сквозь ветви ближней рощи. — Бежи-и-и-и-им!!! — задрав юбки и проворно ухватив туфли в руки, Эссельте помчалась так, что Иван за ней еле поспевал. — Это Огрин!.. Архидруид!.. Он прикажет… вернуть меня… на корабль!.. Иванушка оглянулся на бегу, рискуя встретиться в лобовом столкновении с одним из зеленых патриархов леса, его отпрыском, или огромным валуном, занесенным сюда когда-то эмигрирующим ледником, и отчаянно простонал сквозь зубы. Преследователи были так близко!.. Убежать от них теперь было делом почти невероятным. Уничтожить? Вопрос так даже не стоял. Спрятаться?.. Но какой смысл? Их моментально най… И тут царевича осенило. Спрятаться, пропустить погоню мимо себя, вернуться, сесть обратно в свою лодку, прорубить дно в лодке чужой, и попытать счастья в другом месте, что бы его милая ни изрекала про риск и опасности коварного пролива. — Дорогая… стой!!!.. — не без труда поравнявшись с принцессой, лукоморец схватил ее за руку, и едва снова не был повален наземь волшебной силой инерцией. — Ты… будешь… драться?.. — остановилась, ловя ртом воздух, и оживилась гвентянка. — Нет!.. — радостно мотнул головой Иван. — Мы укроемся!.. За теми камнями!.. Скорей!.. И, не говоря больше ни слова, он потянул ее назад, к исполинской каменной россыпи, поросшей редким, но настырным молодым подлеском, сумевшим отыскать скудные порции земли в их неровных боках и макушках. Издалека это неприступное сборище валунов казалось почти однородным массивом, но, пробегая мимо, лукоморец к радости своей и изумлению вдруг заметил, как в глубине широкой трещины мелькнул отголосок слабого солнечного света. Значит, камни скрывают за своими громоздкими тушами пустоту! А если в нее еще и можно пролезть… Проверить весьма своевременную и чрезвычайно полезную гипотезу было недолго, и уже через несколько секунд царевич проталкивал недовольно пыхтящую гвентянку сквозь открывающийся меж глыбами узкий проход. Оказавшись в безопасном и укромном месте, принцесса рухнула в изнеможении наземь, и замерла, прерывисто дыша. Иванушка облегченно вздохнул, и хотел было опуститься рядом, как вдруг вспомнил нечто важное, молниеносно оторвал от края плаща Эссельте лоскут, подобрал с земли камень и ужом на четвереньках выскочил обратно. Пробежав, пригибаясь, несколько метров в противоположную от их убежища сторону, он изо всех сил метнул свой обернутый алым снаряд в глубь леса, и торопливо вернулся назад. Эссельте, почти без сил, оперевшись на руки, полулежала на сырой земле, покрытой прошлогодними листьями, кое-где приподнятыми бледной чахлой травкой, и пыталась восстановить дыхание. — Что… это… ты… сделал?.. — свистящим тихим шепотом проговорила она. — Военную… хитрость… — гордо взглянул на нее Иван, так же судорожно заглатывая влажный холодный воздух вечной тени. Казалось, в этот оплот каменных великанов не только не добралась еще толком весна, но даже солнце, пробиваясь неохотно сквозь переплетенные над их головами ветки худосочных деревцев, светило по-иному — бледно, серо и тускло. — Какой… ты… умный!.. — старательно восхитилась принцесса. — Не я… — вспыхнул горячей волной и скромно потупился лукоморец. — Это мне рассказывала… рассказывала… Он растерянно умолк и принялся нервно тереть ладонью лоб, страдальчески морща нос и беззвучно шевеля при этом губами, словно пытаясь выговорить то, чего отродясь не знал и, наконец, сдался. — Это мне кто-то рассказывал… давно. Как они тоже… убегали от врагов… и бросили в сторону… платочек… для отвода глаз… Это сбило неприятеля… со следа… — Тс-с-с-с!.. — пугливо прошипела Эссельте ему в ухо, и Иван незамедлительно и послушно захлопнул рот. — Они близко!.. Царевич прислушался. И верно. Невдалеке, слегка приглушаемый окружившей их каменой стеной, послышался топот нескольких пар ног, направлявшихся в их сторону. Беглая парочка отпрянула от узкого просвета и, затаив дыхание, прижалась к холодным гладким бокам исполинских валунов. Пробегут?.. Остановятся?.. Разгадают?.. Не додумаются?.. Шаги промчались на несколько метров вперед, потом постепенно — одни за другими — остановились. — Где… они?.. — сердито хрипя и свистя, словно порванные мехи гармошки, вопросил надтреснутый и запыхавшийся старческий голос почти рядом с каменным прибежищем влюбленных. Его обладатель явно не претендовал на призовые места в кроссах по пересеченной местности. — Не знаю… — растерянно отозвался другой — сиплый и грубый — похоже, из самого авангарда. — Не видать нигде… — Надо… следы искать!.. — осенило третьего, недалеко от него. — Ищи, — с готовностью согласился четвертый. — Кхм, — сказал третий и умолк. — А, может, вам… поглядеть… эту штуку?.. Она подска… — спешно начал было голос пятый, нервозно подкашливающий, но тут встрял шестой, дрожащий и сбивающийся от гиперпотамовой дозы адреналина и возбуждения погони. — Туда!.. Они… побежали туда!.. Там… кусок плаща!.. Ее высочества!.. За ветки зацепился!.. Я нашел!.. — Молодец!!! — хрипло гаркнул старческий голос, и зондеркоманда Огрина, радостно галдя, сорвалась с места и помчалась в сторону, указанную находкой. — Удалось!!!.. — почти беззвучно воскликнула гвентянка и прижала к груди измазанные грязью и остатками ломких прелых листьев ладони. — Я так волновалась!.. Так боялась!.. Просто сходила с ума!.. Но теперь они не вернутся… Ведь правда, Айвен?.. Они не вернутся?.. — Надо бежать к лодкам, — торопливо прошептал Иван, не столько нервно, сколько зябко подергивая плечами. Весна, обойдя по списку местные края, определенно забыла заглянуть в этот отгороженный неприветливыми валунами уголок. И с каждой проведенной в их компании минутой здесь словно становилось всё холоднее и неуютнее. — Зачем?.. — вытаращила на него испуганно глаза принцесса. — Они скоро поймут, что их обманули, — с некоторым сожалением — то ли о том, что их преследователи раскроют обман, то ли оттого, что вообще пришлось идти на обман, прошептал он. — А мы поищем другое место, где нас не найдут. — Но пролив… — Лучше сгинуть в его соленых водах, чем быть разлученным с тобой, сердце мое! — пылко воскликнул Иванушка, и заработал полный обожания взгляд от предмета своей страсти. И полный глубокого удовлетворения комментарий снаружи. — Так вот они… где… Я же говорил!.. Мастер Огрин! Вставайте! Сюда, скорей! А то опять потом скажете… Растерянно царевич вскочил на ноги, схватил Эссельте за руку и метнулся к противоположному, неисследованному концу их каменной цитадели, увлекая несопротивляющуюся девушку за собой. Если бы там был еще один выход, проход, пролаз, щель… Но узнать, было ли вожделенное спасение скрыто в противоположном конце, им так и не удалось. Потому что совершенно неожиданно, как в дурном сне, сырой промозглый воздух с запахом сырой земли, старые листья под ногами и путаная сеть тонких веток над головой пропали в один миг, и вокруг них, откуда ни возьмись, раскинулась раскатанным ковром блеклая унылая степь, изредка вспучиваемая приземистыми холмами и накрытая сверху пепельно-серыми небесами, от века веков не знавшими солнца. — Ай…вен?.. — севшим вмиг голосом прошептала принцесса и испуганно вцепилась в зардевшегося как лукоморский закат царевича. — Г-где… мы?.. Не менее недоуменно Иван принялся поворачиваться во все стороны, ощупывая ошарашенным взглядом в поисках разгадки пропавших валунов простирающиеся перед ним холмы, равнину, кустарник, дома… Дома?!.. Длинная стрела с тупым ударом вонзилась у его ног в сухую землю, заставив гвентянку взвизгнуть и отскочить за его спину. — Стоять, не двигаться, человеческие выродки! — резанул по ушам звенящий сталью голос, полный презрения и ненависти. — Убей их сразу, Аед! Убей их! — Тихо, Боанн. Минутой раньше, минутой позже… — Они сбегут!.. — СИХХЁ!!! — дико вскрикнула Эссельте и в ужасе прихлопнула себе рот обеими руками — только вытаращенные панически огромные голубые глаза, стремительно наполнявшиеся слезами, глядели на Иванушку отчаянно и с надеждой. «Выхвати меч, набросься на них, убей как можно больше, перед тем, как мы все найдем последний приют в этом отвратительном краю, умри с честью в сражении, мой отважный рыцарь, мой воитель, мой герой», — безмолвно умолял ее страстный взор… Но герой ее надежд не оправдал. Более того. Он повернулся к странно одетой долговязой тройке существ явно нечеловеческого происхождения, один из которых, к тому же, задумчиво целил в него из лука, вежливо улыбнулся и дружелюбно проговорил: — Добрый день. Извините, если мы потревожили покой вашей… — он быстро оглядел разбросанные метрах в ста за спинами тройки то ли маленькие хижины, то ли большие ульи, то ли огромные скворечники, — вашего… населенного пункта… но дело в том, что мы, кажется, нечаянно заблудились. И если вы будете так любезны, что покажете нам дорогу обратно в Гвент, мы вам будем чрезвычайно признательны. — Что?.. — непроизвольно опустился к земле лук старика. — Что?.. — возмущенно уперли руки в бока двое его спутников. — Что?.. — принцесса никогда бы не подумала, что глаза ее способны увеличиваться до такого диаметра. — Э-э-э… я хочу сказать… — смутился Иванушка подобной реакцией на свой спич. — Может, я не совсем ясно выразился… прошу прощения… Но я имел в виду… что мы не хотели вас беспокоить… и что если вы просто покажете нам, как пройти в Гвент… или не в Гвент… Может, вам знакомо место, с которого мы потерялись?.. Там еще такие камни… кругом стояли… большие… и деревья на них… маленькие… а вокруг побольше. А за холмом… э-э-э… море… было… И провожать нас не надо… не утруждайте себя… достаточно будет объяснить… показать руками… нарисовать схемку… Мы же понимаем, что у вас и без нас имеется великое множество… Лук самого высокого и самого старого по виду сиххё стал снова подниматься. — Убей их, Аед! Заткни им рты! — взорвались кипящей ненавистью существа рядом с высоким, с длинными медными кинжалами в руках. — Ты еще издеваешься над нами, человек, — холодно, словно сосульки за воротник, упали с тонких губ слова старика. — Или хочешь казаться… Под беспощадным взглядом прозрачных как летнее небо глаз Иванушка попятился. Рука, натягивающая тетиву, уперлась в плечо стрелка. Пальцы дрогнули… Два исступленных вопля, прозвучавшие почти одновременно, слились в один. — Айвен!!!.. — Гайны!!!.. Услышав последний выкрик, длинный лучник, а с ним и его помощники, в мгновение ока развернулись на месте, позабыв мгновенно про Ивана и его спутницу, и со всех ног бросились в ту сторону, откуда он прозвучал. В свою деревню. Скорее сорвавшаяся, чем пущенная стрела чиркнула оперением Иванушку по неровному обгорелому ежику волос и унеслась в степь. — Как ты думаешь, милая, они всё-таки решили показать нам путь таким странным образом, или у них что-то случилось? — озадаченно обратился лукоморец к висящей у него на руке в полуобморочном состоянии принцессе. Ответ свой он получил уже через несколько секунд. Где-то в глубине деревни, а, может, и в дальнем ее конце, вспыхнул сначала один ревущий и сыплющий искрами факел, потом другой, третий… Звон металла и многоголосые рваные выкрики — смесь ужаса и злости, торжества и тоски, радости и бешенства — донеслись до слуха насторожившегося царевича почти сразу же. — На них… напали? — тревожно наморщив лоб, Иван вопросительно взглянул на гвентянку как на единственного в пределах досягаемости эксперта по местным вопросам. — Надеюсь, что да! — пылко воскликнула та. — Но кто это был? — Сиххё! Это проклятое племя, нелюди, изгнанные предками с наших земель! — не дожидаясь вопроса следующего, гневно сверкая очами, проговорила принцесса. — Безжалостные убийцы и наглые воры! Если бы не смельчаки, набросившиеся на них сзади, они убили бы и нас! Последняя ее ремарка сочилась ядом сарказма и презрения во вполне определенный адрес. — А кто их враги, ласточка моя? — беспокойно пытаясь выглядеть сражающиеся стороны среди беспорядочно разбросанных по равнине домов, поинтересовался Иван, каустических принцессиных эмоций обеспокоенно не замечая. — Их враги — наши друзья! — с апломбом, больше приставшим Шантоньской Девственнице, безапелляционно заявила Эссельте. — Олаф, Агафон и Масдай? — тупо уставился на даму сердца царевич. — Кто?.. — захлопала она глазами, и тут же нетерпеливо отмахнулась: — Не говори ерунду, зайчик! «Враг моего врага — мой друг»! Это всем известная мудрость, потому что так говорит мой отец, король Гвента Конначта! — Кто-кто?.. Иванушка внезапно побледнел, словно увидел призрака, отступил на шаг, приложил тыльную сторону ладони ко лбу… — Конначта?.. Король Конначта?.. — Да, котенок, да! — отбросила негодование и пафос, и игриво хихикнула гвентянка, кокетливо потупив глазки. — Неужели ты не догадывался, кто я такая?!.. Правда, не догадывался?! Ах!.. Какая прелесть!.. Прямо, как в романе!.. Но Иван ее будто не слышал. — Конначта… Адалет… Олаф… Масдай… — словно в трансе, повторял он и повторял, нерешительно то кивая, то качая головой при каждом новом имени. — Агграндар… Огмет… Гаурдак! Это имя, выскочившее само собой откуда-то из закоулков огорошенной памяти, подействовало на лукоморца подобно удару в лоб. Он отступил на шаг, взмахнул руками и ухватился за голову, словно та вот-вот собиралась развалиться на куски. — Гаурдак! — с загоревшимся новой страстью взором, через пару секунд воскликнул Иванушка. — Не дать подняться Гаурдаку! Остановить его! Это — наша задача! Мы должны торопиться! Ждать нельзя ни минуты! — Гаурдак?.. — нервным эхом отозвалась Эссельте, и кокетство ее словно унесло напоенным горьким дымом ветром. — Ты тоже знаешь эту легенду? — Я — ее часть… — хмуро пробормотал Иванушка и, рассеянно не замечая изумленного личика принцессы, озабоченно вытянул шею, прикрывая ладонью глаза от сполохов рвущихся в блеклое небо пожарищ. — Не нравится мне, солнышко моё, что там происходит… не нравится… Среди горящих домов метались высокие и маленькие, наряженные в причудливые серые одежды фигуры сиххё с отблескивающими алым короткими мечами и кинжалами в руках. Между ними, словно щуки меж плотвы, хищно сновали фигуры другие — коренастые, как на подбор, черные, словно покрытые шерстью, в рогатых шлемах, с тяжелыми шипастыми палицами, короткими копьями и горящими факелами. Серых было больше, неоспоримо больше, но сражались они, даже с точки зрения Ивана, неумело и бестолково, чтобы не сказать, глупо и беспомощно, как… — Не нравится? — забеспокоилась и Эссельте. — Думаешь, они не проигрывают? …как женщины и дети. — Думаю, они разбиты… — угрюмо пробормотал Иванушка, выхватил меч из ножен и со всех ног, точно одержимый, рванул к деревне, возносящейся в столбах оранжевого пламени к небосводу. — Айвен, стой!!! — встревоженно возопила принцесса, капризно стиснув кулачки и притопнув ножкой. — Их добьют и без тебя! А нам надо искать ход обратно, домой! Ты же сам сказал, что Гаурдак… Но сие был глас вопиющего в равнине: теперь, если даже бы небо упало на землю, или прекрасная гвентянка заявила, что с сей секунды видеть его больше не желает, или Гаурдак лично явился бы, чтобы уточнить, идет ли Иван-царевич замыкать его в темнице подземной на очередную тысячу лет, или как, Иванушка бы отмел это с раздражением как назойливый пустяк. Там — нет, не сражались — отбивались, как могли — женщины и дети проклятого племени, безжалостных убийц и наглых воров. И им была нужна его помощь. Громовое лукоморское «ура» заставило воюющих на окраине поселка остановиться на краткий миг и изумленно оглянуться. Сиххё пришли в себя первыми, и с яростью, утроенной отчаянием, набросились на замешкавшихся врагов. Те ответили воинственным ревом и новым натиском. Двое отделились от общей мохнатой массы и лениво потрусили ему навстречу, многозначительно поигрывая дубинами. На бегу Иван видел, как проворные красные клинки то и дело проскальзывали под небрежную защиту черных противников и отскакивали, почти ли, совсем ли не причинив им вреда, ибо неповоротливые, но настойчивые рогатые демоны лишь отшатывались от излишне рьяных нападающих, и тут же с оглушительным гоготом переходили в контратаку. Несколько удачных взмахов палиц — и в деревенской пыли растянулись, как исковерканные куклы, выронив мягкую медь, еще с полдесятка серых худых фигур. Черные не дерутся, осенило царевича. Они играют. Как кошки с мышами. Перед тем, как убить. — …а-а-а-а-а!!!!!.. — осколком боевого клича встретил он весело набегающую на него с двух сторон парочку. Осколок этот оказался острым и зазубренным, потому что уже через несколько мгновений лишь один из троих мчался что было мочи к умирающей деревне — стиснув зубы, и с огнем справедливого возмездия в серых как грозовая туча очах. Первый попавшийся лохматый налетчик, неосмотрительно проигнорировавший угрозу с востока, пал под неистовым взмахом отливающего синевой черного клинка. Рядом с ним незамедлительно последовал второй, оказавшийся в недобрую минуту под раззудевшейся рукой Ивана. Что было дальше — он помнил плохо: события следующих десяти минут слились перед его глазами в одну бесконечную ало-черную карусель. Сквозь вспышки гнева и жалости позже урывками вспоминал он, как сначала, очертя голову, рубил рогатых, не ожидавших такого подкрепления неспешно вырезаемому противнику. Как потом те поняли реальность и более чем серьезный настрой новой угрозы, и, оставив свои почти беззащитные жертвы, переключились на него. Как сперва по одному — по двое, а после — и всем отрядом, всерьез размахивая тяжеленными палицами, одного точного удара которых хватило бы, чтобы к хаотической груде серых и черных тел на утоптанной земле присоединилось еще одно, в белой отряжской меховой куртке, накинулись они на лукоморца. Как метался он обезумевшим ураганом по кривым улочкам между горящими домами и мечущейся в безумной панике домашней живностью в поисках еще хотя бы одного мерзкого черного рыла, но всё, на что натыкался — догорающие пожарища, втоптанная в грязь разбитая утварь и безобразная смерть. И как сумел остановиться и прийти в себя, лишь налетев на плотную стену из ощетинившихся остро отточенной бронзой серых разномастных фигур. Стрела на единственном натянутом луке старого знакомца Аеда смотрела ему прямо в лоб. Кроваво-огненная пелена безумия боя стала сползать с его глаз, и царевич сконфуженно опустил меч, отер с лица кровь — свою ли, чужую ли — кто ее теперь разберет — и нерешительно откашлялся. — Н-ну… вроде, этих, черных… больше нет… Я не нашел… по крайней мере… И мне очень жаль… что всё так получилось… — сбивчиво и немного извиняющимся тоном заговорил он, чувствуя себя неуютно под пронзительными взглядами полутора десятков пар пепельно-светлых, почти прозрачных глаз. — Кто бы они ни были… и кто бы ни были вы… они не имели права так с вами поступать. Если я еще могу чем-то помочь… Но я не лекарь… к сожалению… Но если надо копать… или нести что-то… вы только скажите… Рука Аеда дрогнула. — Ты больше никого и не найдешь. Они сбежали. Те, которые могли… Показалось ли стрелку, или нет, но при этих словах Иванушка как будто с облегчением выдохнул и расслабился. И едва не пропустил окончание фразы. — …А ты будешь первым человеком, которого я не убью, — хрипло договорил лучник, демонстративно-медленно опуская свое оружие. — Аед?.. — неуверенно взглянула на него почти такая же высокая, как старик, и почти такая же пожилая женщина со спутанными волосами цвета старого олова с мечом и маленьким кожаным щитом в натруженных сильных руках. — Но это же наш враг! — упрямо подняла широкий рыжий меч вторая женщина, слева от стрелка, которую еще раньше тот назвал Боанн. — Он победил гайнов, мама! — немедленно схватил ее за руку мальчик с коротким мечом и буйной шевелюрой цвета начищенного серебра. Если бы он был человеком, Иванушка дал бы ему лет тринадцать от силы. — Сегодня гайнов, завтра нас… — неприязненно меря лукоморца взглядом мясника, прохрипела еще одна женщина, с витым медным обручем поверх опаленных и слипшихся от пота и крови серебряных волос. — Хитрое, предательское племя — людишки… — Я никогда и никого не предавал, — решительно и твердо заявил Иван, демонстративно вкладывая меч в ножны. — И если у вас сложилось такое впечатление о нас… может, небезосновательное… мне очень жаль. Но нельзя судить обо всех людях лишь по одному-двум. Поверьте мне. Люди — отзывчивый народ, готовый прийти на помощь любому, и в любое время. Я правду говорю. — Врун, — хмуро пробурчала без особого убеждения коренастая — для необычно высоких сиххё — девушка с двумя кривыми кинжалами. — Краснобай. Иванушка поджал обиженно губы, но оставил выпад без ответа. — Если я больше ничем не могу помочь вам, — вместо этого суше, чем собирался, проговорил он, — то извините, мне нужно идти. — Куда? — впервые за все двадцать минут их знакомства, по бородатому лицу Аеда скользнула юркой ящеркой и тут же пропала невольная улыбка. — Искать отсюда выход, — с подозрением покосился царевич на лучника. — И еще меня где-то там, за деревней, должна ждать моя любимая. — Любимая, — фыркнула, передразнивая человека, мать мальчика — но незлобно, скорее, из врожденного чувства противоречия. — Выход они пойдут искать… Сиххё заухмылялись. — А что? — насупился Иван, уязвлено приняв всеобщее нежданное веселье на свой счет. — Я не собираюсь оставаться… То есть, мы не собираемся оставаться здесь всю жизнь! Было ли это нервной реакцией после смертельной схватки, или сработало странное чувство сиххянского юмора — царевич так и не понял, но совершенно неожиданно эта простая фраза вызвала взрывной приступ гомерического хохота как среди его сторонников, так и среди недоброжелателей. — Они не собираются оставаться здесь всю жизнь!.. — Он хочет искать выход!.. — Идти ему нужно!.. — Идти!.. — А то оставаться он не хочет!.. Вежливо подождав — и не дождавшись — пока хозяева этого странного мира успокоятся, Иванушка сухо пожал плечами и сделал шаг вперед, намереваясь обойти развеселившихся не в меру сиххё и отправиться для начала на поиск дамы сердца. — Стой, человек, — немедленно посерьезнев, выкинул вперед ладонь Аед, и Иванушка, сделав еще два шага, остановился. — Успокойся и остынь, — строго проговорил старик. — А вы, вместо того, чтобы зубы здесь скалить, поглядели бы, не остался ли кто живой. Ишь, раскудахтались… Курятник на выезде. Приняв безоговорочно слова лучника за команду, ополченцы — а, точнее, главным образом, ополченки — послушно рассыпались по улицам догорающей деревеньки, отыскивая своих раненых и добивая чужих. Впрочем, и та, и другая работа оказались не из благодарных: и страшные дубины, и волшебный меч огрехов после себя оставляли мало. Меж тем, заметив, что баталия улеглась, что жуткие среброволосые нелюди по необъяснимой человеческой логикой причине отнюдь не пытаются прикончить ее рыцаря, а, мирно поговорив, разбрелись по своим делам, Эссельте поднялась из-за камня, послужившего ей прикрытием, и осторожно махнула Ивану ручкой. — Милая моя, иди сюда! — углядев из-за дотлевающего пожарища робко маячащую вдалеке фигурку в красном, Иванушка заулыбался, как дурачок на пряник, и тоже призывно замахал — обеими руками. — Мы победили, бояться больше нечего! — Идти куда?!.. К ним?!.. Самой?!.. Ты что, псих, душа моя?! — выкрикнула с безопасного расстояния и изобразила для доходчивости свое послание пальцем у виска принцесса. — Беги скорее! Спасайся! Это же сиххё! Живодеры! Бандиты! Головорезы! — Они?.. — Иван опустил руки и с искренним непониманием уставился сначала на нее, потом на изучавшего их насмешливым взглядом старика, на разбредшихся по заваленным головешками и трупами улицам выживших женщин и детей… И пришел к совершенно определенному выводу. — Да нет же! Ты их с кем-то путаешь! — уверенно прокричал он в ответ. — Это славный и отважный народ, моя ласточка! И очень дружелюбный! И… мне очень жаль… что я вынужден это тебе говорить… но на твоем месте, не выяснив всего, я бы… постеснялся… называть незнакомых людей такими… неподобающими именами. И… я полагаю… прости меня, солнышко… но тебе нужно перед ними извиниться. — Ты точно псих, зайка моя, — обреченно приговорила Эссельте, не дослушав до конца тираду лукоморца. — Псих, псих, женщина человека. Тебе такой не нужен. Топай своей дорожкой кривыми ножками. Девушка с двумя кинжалами незаметно подошла к царевичу сзади и, нахально подмигнув опешившей гвентянке, игриво положила руку ему на плечо. Спустя несколько секунд принцесса уже стояла рядом со своим зайкой, горделиво вскинув голову с остатками изысканной прически под неприкрыто изучающе-оценивающими взглядами насмешливых женщин сиххё. — Э-э-э… это Аед, старейшина деревни Рудной, — галантно представил темноволосого старого сиххё Иванушка, конфузясь и тщетно надеясь вывернуться из положения, когда имен половины представляемых он не знал. — Аед, это… э-э-э… моя дорогая… которая может представиться сама… потому что она самостоятельно эмансипированная современная дама… в смысле, без предрассудков… Кхм. Дорогая одарила дорогого еще одним красноречивым взором, судя по всему, случайно завалявшимся с предыдущего шоу, дернула плечиком и напыщенно проговорила: — Принцесса Гвента Эссельте Златокудрая! — Красивое имя, — хором произнесли два голоса. Обладатель одного из них при этом устремил очи долу и вспыхнул по самую макушку, как стог сена в сухую погоду. — А тебя как зовут? — вопросительно уставилась на лукоморца суровая старая сиххё с кожаным щитом за плечами. — Иван, — быстро ответил царевич. — Сионаш моё имя, — с достоинством проговорила старуха. — Жена Аеда. — Прошу прощения, Иван и Эссельте, что не приглашаю вас присесть… или войти в дом… — кривя губы в горькой усмешке, проговорил старик, — но придется нам говорить здесь, и стоя… — Да, конечно, — с готовностью кивнул Иванушка. — …хотя, откровенно говоря, говорить нам особенно не о чем, — не дрогнув ни единым мускулом, закончил Аед. — Я о том же! — не замедлила оскорблено вздернуть подбородок принцесса. — Ты меня не поняла, женщина человека, — устало отмахнулся старейшина. — Я не знаю, что бы вы сделали с одним из нас, попади он к вам в лапы, но по обычаям сиххё, если мы не убили своего врага сразу, то не убьем его никогда. А если приняли от него помощь… то наш враг становится нашим другом. Хотя, по чести говоря, твой человек особо и не спрашивал, нужна ли она нам… и принимаем ли мы ее. А друг сиххё — друг до смерти. Человек Иван — друг нашего рода. Ты — друг Ивана. Друг моего друга — мой друг. А это значит, что среди нас тебе ничего не угрожает. Эссельте скользнула взглядом по устилавшим окраину черным мохнатым телам, по раздвоенным копытам на их ногах, по цепким кривым пальцам с толстыми обломанными когтями, по безобразным рылам — отвратительным пародиями на человеческие лица, вытянутым лысым головам, увенчанным жесткими заостренными торчащими ушами, принятым ими ранее за рогатые шлемы, и невольно передернула плечами. — Кроме этих?.. — кривясь с омерзением и инстинктивно прячась за Иванушку, нервно пробормотала гвентянка. — Кто это?.. — Гайны, — коротко ответил Аед. — Но кто они такие? — озабоченно нахмурился лукоморец. — И кто вы? И как мы… — Как вы сюда попали и как вам отсюда выбраться? — снова усмехнулся старейшина. — Попали — через круг Морхольта. Другого пути к нам сюда от вас нет. Как выбраться? Никак. И, предваряя готовый сорваться с ивановых губ возмущенный вопрос, быстро добавил: — Если бы мы знали, как отсюда выбраться, думаешь, мы бы тут провели хоть пятнадцать минут лишних? — Урожаи наши вытаптывать, путников ночных губить, дома наши жечь у вас очень хорошо выбираться получается! — выпалила в сердцах и тут же стыдливо вспыхнула от несвойственного ей воинственного неуважения к старшим дочь короля. — Ах, ты про это, женщина человека Ивана… — дружелюбие Аеда заметно похолодало. — Да. Такое было. Раньше. Но теперь, когда нас осталось так мало, мы не тревожим вас больше. Вы это заметили. Наверное. — Ну, заметили, — снова глянула гвентянка на старика, как на врага своего народа — сурово и непримиримо. — И что же, сиххё? — А то, женщина Эссельте, — едва сам не потеряв самообладание, подался вперед, гневно щуря глаза старейшина деревни. — Что наши отважные мстители, выбиравшиеся в наш мир, из которого вы нас так предательски вышвырнули, были самоубийцами. Никто из них не вернулся назад. Ты слышишь — никто! Потому что обратного пути для ушедшего туда сиххё нет. А существовать мы там можем только ночью. С первыми лучами солнца мы просто погибаем! Рассыпаемся в пыль. В прах. В ничто!.. Сколько ночей может протянуть сиххё, прежде чем неосторожность, неудача, безразличие или отчаяние оставят его утром не в какой-нибудь норе или пещере, но на открытом месте? Меньше, чем вы думаете, люди. Гораздо меньше, чем вы думаете… — Но… откуда вы тогда… об этом знаете?.. — слегка поумерив свой жар, всё ж упрямо не сдавалась принцесса. — Если они не возвращались? — Наши ведуны об этом знали. Они могут чувствовать ушедших домой. И всегда предупреждали всех, — тоже будто смутившись своей несдержанности, опустил странные серебристые глаза старик. — Но молодо-зелено… Лишенного родины разве смерть может удержать от мести захватчику? Над маленькой компанией повисло неловкое тревожное молчание. — А сейчас?.. — через несколько тягучих секунд нарушила тишину, ломко переплела пальцы и отвела очи гвентянка. — Еще дед нашего короля запретил это, — хмуро ответил старик. — Мы не можем рисковать будущим племени, потакая безумству горячих юнцов. — Погодите, погодите… — растерянно затряс головой оставленный за бортом разговора лукоморец, более чем явственно ощущая, что что-то значимое и важное безвозвратно проплывает мимо него. — Я… ничего не понял. Кажется. Кто вы, сиххё? И как вы сюда попали? — Ты не из Аэриу, человек Иван? — старейшина перевел на него взгляд и слегка удивленно склонил темноволосую, как старое серебро, голову на бок. — Откуда?.. — непроизвольно повторил его движение Иванушка. — Из тех благословенных краев, которые сейчас вы, люди, разорвали на три части и назвали Эйтн, Улад и Гвент, — неуловимо поморщился, как от застарелой боли, Аед. — Вульгарные имена. Вульгарный народец, — брезгливо поморщилась остановившаяся как бы невзначай поодаль женщина с медным обручем на волосах. Эссельте ожгла ее ядовитым взглядом с новым пылом: — Саранча! Сиххё хихикнула и, не дожидаясь попрека от посуровевшего Аеда, довольно зашагала по своим делам, волоча за собой на недоуздке упирающегося жеребенка. — Нет, — покачал головой царевич, так и не заметив обмена любезностями между женщинами. — Я не из… Аэриу. — Значит, тебе неведома наша история, — задумчиво поиграл пальцами на дуге своего лука старик, и медленно кивнул своим мыслям. — Ну, так я ее тебе расскажу. Иван и Эссельте, повинуясь настойчивому жесту Аеда, опустились на закопченный, теплый еще от насытившегося и уснувшего огня каменный фундамент крайнего дома. Старейшина Рудной присел рядом с ними, не обращая внимания на сажу и угли, рассеянно отряхнул от черноты серо-бежевый подол балахона, прислонил к колену лук, снял с плеча почти пустой колчан со стрелами и, строг и серьезен, погрузился в глубину преданий древних лет. — …и когда наш народ оказался в этом мире, где солнце никогда не заходит и никогда не встает, оставив на поругание коварным пришельцам наш родной мир, наш яркий, живой, сверкающий радугами и росами Аэриу, оказалось, что эти линялые бесцветные просторы были уже заняты, — не переводя дух и не отвлекаясь, через пятнадцать минут Аед добрался до конца печального сказания. — Полудикие кровожадные существа, гайны, как они называют себя сами, обитали здесь испокон веков. И наше появление отнюдь их не обрадовало… Они — злобные, тупые и агрессивные твари. Если бы это племя не жило разрозненно, как мы раньше, и не воевало промеж себя едва ли не чаще, чем с нами, история нашего народа закончилась бы еще пару сотен лет назад, Иван. — Их было намного больше, чем вас? — Ха! — фыркнула сзади Сионаш. — Представь себе, что ты бросил маленькую тарелку на пол комнаты. Так вот, то, что поместилось под ней — это наши земли. А всё остальное — владения гайнов. — А поговорить вы с ними не пробовали? — озарила внезапно удачная идея лукоморца. Люди даже и не подозревали, что глаза сиххё могут увеличиваться в один миг до таких размеров. Сионаш в безмолвном ступоре в поисках объяснений глянула на гвентянку, потом на Ивана, потом на мужа… — С… с кем? — первым пришел в себя Аед. — С гайнами, конечно! — жизнерадостно улыбнулся Иванушка. — Я более чем уверен, что если бы только вы сели с ними за стол переговоров и спокойно обсудили все ваши проблемы… — Да мы с ними не только за стол — на одно поле… — возмущенно начала было Сионаш, но старик опередил ее. — У нас с ними один разговор. Как и у них с нами. Они скотине своего мира под стать. — А кто тут у вас водится? — в искренних очах царевича пыл миротворческий мгновенно сменился естествоиспытательским. — Гиперпотамы, щупальцероты, — принялся неспешно загибать пальцы старейшина селения, исподволь подозрительно бросая косые взгляды на гостя, — жаборонки, шестиногие семируки — не путать с семиногими шестируками, выдрокобры… — Выдрокобры? — изумленно воскликнул Иванушка. — Никогда про таких не слышал! Вот бы поглядеть… А живого щупальцерота я мечтал увидеть всю жизнь! Я читал про него в книжке мастера Мэрхенвальда, все люди думают, что они вымерли много веков назад! Вам сказочно повезло, что они здесь еще сохранились! Старуха снова невольно взглянула на Эссельте. И во взгляде ее на этот раз было гораздо больше понимания и сочувствия, чем раньше. Принцесса незаметно пожала плечами и кротко возвела глазки к небу. — …Непрерывно сражаясь с местной природой и ее коренными обитателями, мы, переломив древние традиции, стали жить все вместе, родами, а не семьями и не поодиночке, как был обычай наших людей в Аэриу, — продолжал тем временем экскурс в новейшую историю сиххё Аед. — У нас появился король. Как у вас. Мы научились возделывать землю и выплавлять медь… совсем как вы. Мы стали приручать местных животных. Тоже как вы. Вместо детей природы мы превратились в ее нахлебников. Как вы, люди… Старики называли это дикостью и позором. Уже поколение моего деда — успехами. Но, какие бы имена мы ни давали тому, что с нами происходит, день и ночь, ночь и день, которые тут не отличить друг от друга, каждую секунду идет война. Война на выживание. — Кто кого выживет? — не из вредности, скорее, по неискоренимой привычке, впитанной с молоком матери и с воздухом Аэриу, ставшего Гвентом, колко поинтересовалась принцесса. Аед криво усмехнулся. — Кто кого — вопрос не стоял, женщина человека. Вопрос — когда. Какими бы отважными и умелыми воинами мы не были, их всегда было больше, намного больше, фатально больше… — История с вашим народом и людьми повторяется? — с болезненным состраданием встретился с ним глазами Иванушка. — Повторилась… — горько поджал тонкие губы старик. — Только наоборот. И нам, в отличие от вас, деть их отсюда некуда. — А где ваши мужчины, сиххё? — снова перебила старейшину Эссельте, не перестававшая с нервным любопытством крутить головой по сторонам, пока длился рассказ. — Ваши воины. Я не видела ни одного. Или они пали еще раньше, сражаясь с… с гайнами? Старик нахмурился и покачал головой. — Нет. — Они ушли позавчера утром с королем Габраном, — снова раздался угрюмый голос Сионаш за их спинами. — Куда? — бесхитростно полюбопытствовала принцесса и, неожиданно для себя, заработала холодный настороженный взгляд от обоих сиххё сразу. — По делам, — уклончиво сообщил Аед. Эссельте намек поняла, и заалела, как селекционный томат. — Кхм… я… обратил внимание… что ваши медные мечи… против шкур гайнов… не очень эффективны?.. — Иван деликатно поспешил перевести разговор в другое русло и кивнул на заткнутое за пояс Сионаш оружие, больше напоминающее мачете. — Зато против наших стрел ни одна их шкура не устоит, — гордо поднял голову Аед, вытянул из колчана за спиной одну из шести оставшихся, и продемонстрировал ее острый, как жало, янтарно-желтый наконечник. — Кремень. Со ста шагов пробивает любого ушастого насквозь. Вместе с нагрудником из шкуры гиперпотама. — Но в ближнем бою… — Ближнего боя с гайнами у сиххё быть не должно, — аккуратно убрал стрелу на место и недовольно нахмурился дед. — Если эти сиххё хотят еще пожить, конечно. И второй залог долгой жизни сиххё — их патрули. — Это мне напомнило о… — встрепенулась и закрутила головой Сионаш. Но, похоже, тот, о ком она подумала, сам уже хромал к ним, неуклюже перешагивая через тела и остатки пожарища. — Аед, мы нашли, откуда появились ушастые! — не доходя до них десяти шагов, вестник начал возбужденно говорить. — Из рудников! Поэтому наши разъезды не видели их! — Но как они туда попали, Корк? — старейшина позабыл про гостей и вытаращил глаза на вновь подошедшего сиххё лет пятидесяти, одна нога которого был суше и короче другой. — Не знаю наверняка, — скользнув по людям неприязненным взглядом, пожал здоровым плечом хромой, бережно придерживая рукой наспех перемотанное грязными тряпками раненное плечо. — Но боюсь, когтерыл туда подкопался, чтоб ему сдохнуть со всем племенем своим, скотина проклятая… — Кто подкопался? — непонимающе моргнул лукоморец. — Когтерыл. Гайны часто живут в его ходах. Да еще и лазят по ним везде, куда их мерзкие башки пролезут, — мазнул вскользь по нему негостеприимным, почти брезгливым взором хромой и снова уставился на Аеда. — Что теперь делать станем? Старейшина нахмурился, недовольно пожевал губами, словно стараясь раскусить что-то очень маленькое, твердое и неприятное на вкус, но ответить ему не дали. С противоположного конца селения донесся взволнованный женский крик. — Пыль!!! Пыль на горизонте!!! — Разъезд? — позабыв про людей и гайнов, подскочил Аед. — Больше некому… — хмуро пробормотал хромой и энергично заковылял в ту сторону, откуда кричали. Старейшина и его жена побежали за ним. Не отставая от своего единственного защитника и союзника в этом опасном мире, вслед устремились и Иванушка с Эссельте. К тому времени, как все пятеро достигли противоположного края поселения, у слабо дымящихся развалин крайних домишек уже гарцевали трое среброволосых всадников на белых лошадях в окружении оставшихся поселян. — Айвен, это не лошади!.. — вдруг ахнула принцесса, споткнулась и ухватилась за царевича. — Что?.. — озадаченно переспросил тот, уже начинав прислушиваться к сообщаемым патрульными новостям. — Это единороги!.. — Да? — недоуменно глянул на нее Иван и снова торопливо двинулся в сторону прибывших разведчиков. — И что же, моя золотая? Гвентянка встала как вкопанная. — Что?.. Что?!.. И ты еще меня спрашиваешь, что?! Айвен!!! Это же единороги!!! Их же считали пропавшими с лица Гвента без вести с тех пор, как пропали и сиххё!.. — Сиххё забрали их с собой? — серьезно уточнил Иван. Девушка одарила его уничижительным взглядом и с жаром продолжила, не сводя горящего восхищением очей с тяжело поводящих крутыми боками почти загнанных животных: — Айвен, это же красота неземная! Прелесть! Очарование! Он же нарисован на половине наших гербов, и на гербе нашей страны в первую очередь! Подумать только, живой символ королевства! Это же всё равно, что встретить настоящего гиперпотама! Это… сказка! Ты только погляди, милый! Какая грация по сравнению с нашими банальными повседневными конями! Какие выразительные глаза! Какая струящаяся грива! Какие бархатные ноздри! Какой необыкновенный хвост!.. — Х-хвост?.. — Да, конечно, ты только погляди, мой котенок! — страстно прижала руки к груди Эссельте и устремила на лукоморца вопросительный взгляд, требующий не ответа, но безоговорочной поддержки ее головокружительного упоения настоящим мифическим зверем. — Какой… великолепный… рог? — сделал над собой усилие царевич ради принцессы, и снова, похоже, мимо. — Рог? — как по команде перестала восторгаться и строго вопросила она. — Ну… — так как нить доклада разведчиков была всё равно безнадежно потеряна, Иванушка вздохнул и перевел глаза на даму сердца. — Единорог — это ведь рогатая лошадь, так, моя ласточка? А у единорожиц… кхм… я понимаю, и того нет? — Ну, и что? А я вот, к примеру, не понимаю, мой дорогой, как ты в чем угодно можешь обнаружить изъян, — сухо поджала губки гвентянка и почти демонстративно отвернулась продолжать восхищение. Царевич потупился и грустно задумался. Вот именно. Ну, и что? Ну, и что, что рог этих животных, презрев фантазии художников и поэтов, был неприглядным наростом на их лбах, длиной сантиметров двадцать, конусообразным и под цветгрязно-серых копыт? Ведь суть единорога всё равно заключалась именно в нем! И если тебе нравятся его глаза, его грива и даже его хвост, действительно красивые, то почему надо отбрасывать то, что делает единорога единорогом, пусть даже и у живописцев эта деталь получается не в пример лучше, чем у природы? Это ведь… неверно, так?.. А я даже толком не смог объяснить Эссельте, что и отчего думаю… Вот… вот… вот кто-то из моего далекого прошлого, не помню кто, всенепременнейше нашел бы… или нашла бы?.. что сказать по этому поводу. А еще бы он… или она?.. нет, он, наверное, как же его там… не заглушал бы разговорами, которые можно отложить на пять минут, важное донесение патрульных… мне так кажется. Вспомнить бы еще его… имя… Агафон?.. Олаф?.. Масдай?.. Адалет?.. Адалет. Иванушка вздрогнул, и комок холода моментально возник и отозвался резким спазмом в глубине желудка. Адалет. Маг-хранитель. Пять Родов. Гаурдак!.. Я должен выбраться отсюда во что бы то ни стало, и как можно скорей. Из состояния задумчивости его вывел резкий, как треск ломающейся ветки, выкрик Аеда: — Собираем все уцелевшие продукты, живность, утварь — и на возы!!! Сионаш, свисти единорогов из степи!!! И позаботьтесь о раненых! Немедленно! Мы уходим!!! И в одно мгновение толпа сиххё, стоявших неподвижно, как статуи, пока патрульные вели доклад, взорвалась кипучей деятельностью, будто разворошенный муравейник. Женщины, старики, дети кинулись опрометью по закоулкам в поисках сохранившегося хоть чего-нибудь. Корк бросился осматривать тяжелый и неуклюжий воз с обуглившимся задком, косо приткнувшийся у крайнего дома — вернее, того, что от него оставалось. Разведчики ударили единорогов пятками по учащенно вздымающимся, покрытым пылью и потом бокам и унеслись прочь, как будто их преследовали все гайны этого мира вместе взятые. — Айвен, что случилось, что случилось?.. — побледнев, как призрак, принцесса судорожно ухватила лукоморца за рукав обеими руками. — Куда все?.. Что нам делать?.. Последний вопрос Иванушке понравился больше всех, и он, не мешкая ни секунды, поспешил переадресовать его старейшине Рудной: — Аед, что нам делать? Чем мы можем помочь? — Идите по улицам, ищите… — начал было старик, но договорить ему не дали. Откуда-то из переулка вынырнула Боанн и с таким видом, словно шла на смертный бой, с разбегу налетела на Аеда и едва не сшибла его с ног, еле успев остановиться в последнюю секунду. — Я не позволю!!! Я не дам!!! Ты этого не сделаешь!!! — исступленно закричала она, и в сердце царевичу закрались серьезные опасения за физическое благополучие и дальнейшее долголетие старика. Аед отвел глаза и хмуро уставился на груду головешек под ногами Иванушки, словно не понимая, о чем идет речь. — Чего я не сде… И снова договорить ему не дали, потому что из другого проулка появился Корк с обнаженным мачете в руке, в сопровождении еще пяти сиххё, причем двух из них остальные четыре чрезвычайно нелюбезно толкали перед собой с заломленными за спины руками. Эссельте ахнула и бросилась к ним. — Мастер Огрин!!!.. — Принцесса?!.. — один из конвоируемых — старик с длинной взлохмаченной седой бородой — при виде гвентянки споткнулся, и тут же заработал два яростных тычка в спину и целый водопад угроз и проклятий в свой адрес. Но старика так просто было не смутить, тем более, что теперь смущаться и вежливо отбиваться от Эссельте, свирепо вырывающей у всех по очереди и сразу их тесаки, приходилось теперь сиххё. Иван ввязываться в потасовку не стал. Он живо обогнул застопорившуюся в нескольких метрах от старейшины и Боанн группу и, культурно извинившись, ловко рассек мечом связывавшие руки пленников веревки. — Эссельте, девочка, ты жива?.. — друид, не обращая внимания ни на конвоиров, ни на освободителя, радостно схватил за руку принцессу и устремил на нее светлый взгляд водянистых серых глаз. Не дожидаясь ответа на первый вопрос, он отер тыльной стороной ладони лицо от колючей степной пыли и в темпе хорошего пулемета перешел ко второму и последующим: — Ты здорова? Как он с тобой обращался? Вы уже… целовались?.. Чело принцессы затуманилось, словно от сожаления, что такая замечательная идея пришла первой в голову не ей, но тут же прояснилось. — Всё хорошо, мастер Огрин, — в ответ взяла она в свои нежные ручки сухие узловатые пальцы друида. — Простите меня, что я причинила вам столько хлопот, но я по другому поступить не могла, я влюбилась, мастер Огрин, как не любила ни разу в жизни, это наваждение какое-то просто, это такое диво!.. А еще, мастер Огрин, хотите верьте, хотите нет, но мы находимся у самых настоящих сиххё! И на них только что напали другие нелюди! И всё пожгли! И теперь, похоже, они готовятся напасть на нас… ну, и на них… снова. И сейчас нам надо скорее отсюда бежать, но куда — неизвестно, потому что обратно мы вернуться не можем… — О, боги всемогущие! — ахнул старик, и тут же обернулся на второго пленника, словно акула на окуня: — Это всё из-за тебя, проклятый мальчишка!!! Глупый, самовлюбленный, неблагодарный, безродный эгоист! Посмотри, что ты натворил!!! Сразу, как только мы отсюда выберемся, и ты сделаешь свое дело, я лично прикажу… Но второй захваченный сиххё человек казался абсолютно глухим и безнадежно слабоумным, с удивлением и сочувствием подумал Иванушка: с того самого момента, как беспокойный взгляд его упал на Эссельте, он тупо игнорировал и боль ударов, и боль слов, и призрачную надежду возвращения на Белый Свет… Пронзительно-синие глаза юноши отчаянно-моляще впились в принцессу и уже не отпускали ее из виду ни на мгновение, ни на краткий миг. — Кто это? — сурово сдвинул брови Аед, но слова его были обращены, скорее к Ивану и гвентянке, нежели к своим соплеменникам. — Огрин! — с готовностью обернулась на слова посуровевшего старейшины и выпалила принцесса. — Архидруид Огрин! Он очень добрый, мудрый, умный и заботливый! Он пошел искать нас… меня, то есть… и попал в ту же ловушку, что и мы, я полагаю. Он не специально! — А второй? — видя, что продолжения характеристики обвиняемых с места проживания не следует, нетерпеливо поторопил ее старейшина. Эссельте виновато моргнула и неуверенно пожала плечами. — Я его не знаю… Может, кто-то из команды корабля?.. Но я никогда его раньше не видела. Я бы запомнила, правда. И, из опасения, что ее неведение может решить судьбу неизвестного молодого человека не в лучшую сторону, поспешно добавила: — Но если старый Огрин взял его с собой, значит, он, без сомнения, человек надежный и достойный, иного быть не может! Мастер Огрин очень хорошо разбирается в людях! При этих словах юноша закусил губу, застонал и зажмурился, будто упреки и пинки, наконец, достигли своей цели. Причем, все сразу. Архидруид же наоборот вспыхнул пламенем — то ли от гнева, то ли со стыда — и снова обрушился со всей силой своего возмущенного, а теперь еще и не на шутку напуганного красноречия на безответного Друстана. — Хорошо, — устало кивнул Аед, отвернулся к Боанн но, словно спохватившись, снова взглянул на хмуро взиравшего на него в ожидании приказаний Корка со товарищи. — Убейте их и продолжим. — Нет, — ровно сказал царевич, вложил меч в ножны и сделал шаг вперед. — Нет. — Человек Иван, — предостерегающе склонил голову набок старик и ожег лукоморца холодным серебристым взглядом. — Не злоупотребляй нашим гостеприимством. — Друг вашего друга — ваш друг, старейшина Аед, — почтительно, без тени насмешки процитировал лукоморец. — Это — мои друзья. Значит, вы должны принять их как меня. А я за них буду ручаться. — В Аэриу начиналось всё точно так же! — зло выкрикнул Корк, стискивая грязными от гари и сажи пальцами обмотанную кожей рукоять медного меча. — Один человек, два, четыре — какая разница, думали наши предки! — Четыре человека страшнее для вас, чем тысячи гайнов? — язвительно прищурилась принцесса, ручки уперты в бока, растрепавшиеся золотые кудри рассыпаны по лицу. — Причем тут… — задохнулся от злости хромой. Старик поморщился, неохотно признавая поражение: — Успокойся, Корк. Люди правы. К чему ловить блох, если над тобой занес ногу гиперпотам… Иди, займись своим делом, как все. И ты, Боанн, ступай. — Не уходи от ответа, Аед! — рассерженно отодвинула хромого и людей и снова предстала перед стариком женщина. — Ты приказал убить раненых! Старейшина набычился, стиснул зубы, выдохнул и коротко кивнул. Играть в непонимание времени больше не было. — Они не выживут. Раны у всех серьезные. Ожоги, потеря крови, переломы, или всё вместе… — сурово заговорил он, на этот раз не пряча взгляд, но глядя с состраданием рассвирепевшей женщине прямо в глаза. — Если бы была жива Аойфа или ее ученица, разговор был бы другой, но они все ушли в Светлые Земли… Конечно, мы можем положить раненых на возы, но тогда нам придется плестись еле-еле, чтобы дорога не убила их сразу же. А это всё равно, что остаться здесь, Боанн. Гайны нас настигнут. Ты же слышала, что сказали разведчики — они бегут сюда, огромной толпой, у нас нет шансов выстоять. — Мы дадим им бой! — Чем, Боанн? Запас стрел сгорел вместе с деревней. — Гайново седалище… Тогда я останусь здесь с ними, старик! — выплюнула в лицо Аеду как проклятье сиххё и, развернувшись, яростно зашагала прочь. — Постойте, погодите! Боанн! — Что?.. Недоуменно хмурясь, сиххё оглянулась. Высокий темноволосый человек — недавний пленник — торопливо и бесцеремонно сорвал с плеча Корка большой кожаный мешок и вприпрыжку побежал к ней. — Я лекарь, Боанн. Пойдем скорей. У меня есть с собой готовые зелья и компрессы для ран и ожогов, — скороговоркой тараторил он на ходу, то и дело умеривая шаг, чтобы заплетающаяся в длинном подоле женщина поспевала указывать дорогу. — Правда, я не знаю, помогут ли они вам, сиххё… но я могу и шины накладывать, и кости вправлять! — Ты? — Боанн остановилась, словно налетела на невидимую стену, и недоуменно уставилась на Друстана. — Ты, человек, будешь вправлять кости сиххё? — Если это не запрещают ваши верования — то да, — раздраженно мотнул головой гвентянин. — А также накладывать зелья, перевязывать раны и помогать носить на возы. Ну, так мы идем, или нет? Сиххё ошалело моргнула и недоверчиво тряхнула спутанными серебристыми кудрями, украшенными медными заколками и костяными гребнями. — Гайново седалище… — только и смогла произнести она. — Второй чокнутый человек за полчаса… На вас там зараза какая напала, что ли? Или ты тоже не из… Гвента? Друстан кинул косой взгляд на Ивана, заглядывающего в зубы дареному единорогу под обожающим взором Эссельте — принятого в разведчики, очевидно — закусил до боли губу и порывисто зашагал вперед. — Из Гвента, — хмуро буркнул он. — Эй, погоди, ты куда так нарезал?! Меня-то подожди!.. — вприскочку помчалась за ним Боанн. — Туда, парень, сворачивай, сворачивай, за тем домом налево!
Сборы — хоть собирать было особенно и нечего — были закончены не так скоро, как Аеду того хотелось бы. Он не кричал, не понукал, не торопил никого, но по пасмурному взгляду его серебристых глаз и по беспрестанно пляшущим по дуге стиснутого в кулаке лука пальцам было понятно, что дай ему волю — и весь клан бежал бы уже по долинам и по взгорьям во весь дух, обгоняя единорогов. Когда последний раненый — девочка лет семи с замотанной рваными на полосы полотенцами головой — была перенесена на последний свободный воз, Корк вскочил на его край и тихо свистнул впряженному единорогу. Седой зверь с умной и терпеливой мордой тряхнул гривой, заржал, и медленно набирая скорость, потрусил вперед. Со всеобщим выдохом облегчения по накатанной в ковыле и пыли дороге тронулась и вся колонна беженцев — еще четыре воза, груженые клетками, набитыми домашней птицей, рогожными мешками с крупой, корзинами с вырванными из жадных челюстей огня овощами, ранеными и стариками (и тех и других набралось по семь душ), и полтора десятка единорогов, несущих зачастую по два сиххё, не считая умчавшихся в степь разведчиков. Эссельте, Друстан и Огрин примостились боком на последней телеге, рядом с тремя неподвижными женщинами, бережно уложенными поверх набитых травой мешков и укрытых обгорелыми вышитыми покрывалами, похожими на гвентянские льняные. — Они… умерли? — шепотом спросила принцесса, и робко и нервно кивнула на безжизненные с виду худые фигуры у себя за спиной. Друстан испуганно метнул на них тревожный взгляд, но тут же успокоился, хоть и не расслабился. — Нет, ваше высочество, — не поднимая глаз на девушку, осторожно проговорил он. — Я дал им свой настой. И теперь они спят. И ничего не чувствуют. — Так… крепко спят? — подпрыгнул друид вместе с телегой, когда под колесо попал непрошеный камень. Раненые даже не пошевелились. — Да. И действия питья должно хватить до вечера. Потом дам новую порцию, и сделаем свежие перевязки с бальзамами, — сосредоточенно кивнул знахарь, и извлек из своей сумы медную ступку с каменным пестиком и целый выводок полотняных мешочков. Ловко развязывая один за другим, он брал из каждого по щепотке-другой сушеных трав, нарезанных кореньев или грубо молотого порошка странного цвета и явно не растительного происхождения, и аккуратно и быстро бросал в ступку, неразборчиво бормоча себе под нос то ли рецептуру, то ли заветные слова, что дипломированные знахари Гвента применяли для усиления воздействия своих составов. Закончив, он тщательно затянул на последнем кожаный шнурок, пролил из глиняной фляги на дно ступки несколько капель темной тягучей жидкости с удушливо-сладким ароматом ведра жасминовых духов, напоминающей сироп, зачерпнул из синей стеклянной банки медной ложечкой жир, и молча принялся перетирать тяжелым пестом подготовленные ингредиенты. — Ты гляди, всё-то не растранжирь, чего не надо, — метнул предостерегающий взгляд на угрюмо погрузившегося в работу лекаря старик. — Помни про свое дело. Знахарь сжал губы, втянул голову в плечи, словно от удара, и будто завял. — Он больше ведает, мастер Огрин, чего и сколько класть в лекарства, — с мягким упреком дотронулась до рукава балахона сурового служителя культа принцесса. — Он, кажется, знает свое дело. Правда ведь… э-э-э… Как твое имя, лекарь? Юноша вскинул на нее странный больной взгляд, заставивший принцессу отпрянуть, и еле слышно произнес: — Друстан, ваше высочество. Меня зовут Друстан Лекарь. Гвентянка, несмотря на очередной камень под колесом, умудрилась царственно кивнуть, не прикусив при этом язык, и проговорить: — Приятно с тобой познакомиться, Друстан Лекарь. Удивительно, что я никогда не слышала твоего имени раньше. Огрин удивленно посмотрел на принцессу, будто хотел что-то сказать, или спросить, или разразиться дидактической речью, как он любил делать, поучая королевских детей в юности, но в последний момент передумал, бросил исподтишка угрожающий взгляд на Друстана и промолчал. Тот тоже проглотил готовые сорваться с языка слова и снова уткнулся в свою ступку. Не дождавшись ответа ни от одного из людей, несколько обиженно снова заговорила принцесса. — Друстан. Слушай меня. Я хочу задать тебе вопрос. — Я весь внимание, ваше высочество, — покорно склонил голову еще ниже тот. Эссельте украдкой оглянулась по сторонам — на бесчувственных раненых, на напряженно вглядывающихся в даль верховых невдалеке, на сутулую спину старухи-возницы и, снизив голос почти до предела, сказала: — Друстан. Объясни свое поведение. Мне… непонятно. Как ты можешь… помогать сиххё? Айвен — понятно. Хотя и не слишком. Боюсь, я никогда не пойму его… Но он — иноземец. Ему всё можно. А ты? Ты-то гвентянин!.. Боги знают, сколько поколений наших предков пугали ими своих детей! Сколько народу было погублено! Сколько бед навалено ими на наши головы! И после всего этого ты готов смазывать им раны и поить отварами? Они же враги! — Что я должен был делать, ваше высочество? — сдержанно вопросил знахарь. Эссельте смутилась, пожала неопределенно плечиком и принялась старательно наматывать на палец надорванный полосой край алого плаща. — Н-ну… Просто промолчать, например. Айвен же всё равно сохранил вам жизни. И ты был не должен зарабатывать свое спасение вот так. Таким странным способом. — Извините, ваше высочество, — послушно склонил голову Друстан. — Но я не считаю мои действия странными. Я — лекарь. И помогать людям, когда они страдают — мое призвание. — Но они не люди! — громким шепотом воскликнула принцесса. — Да, — не стал отрицать очевидное и мягко согласился юноша. — Но от этого им не становится менее больно, когда у них сломана рука, или обожжена спина. Они мучаются так же, как и мы. Они чувствуют так же, как и мы. И что бы ни было в прошлом, сейчас им нужна моя помощь. И я должен им помочь. Помните, у вас в клетке жил енот? Он постоянно кусал вас, когда вы с ним играли, а потом и вовсе убежал на задний двор. И там его поранила собака. Вы подобрали и выхаживали его потом. А он всё равно кусал вас время от времени. Но вы же его не бросали? — Но то ведь — енот, а это… это… — Эссельте смолкла, не находя более ни нужных слов, ни аргументов. То, что енот был ближе к людям, чем сиххё, сказать не могла даже она, воспитанная на застарелом страхе и вражде к этому загадочному среброволосому племени. — Ни одно живое существо не должно получить отказ в помощи, если оно в ней нуждается, ваше высочество, — закончил мысль Друстан и снова принялся за перетирание основы будущей мази. — Ты так думаешь? — брюзгливо вопросил друид, молчаливым волком взиравший до сих пор на темноволосого юношу. — Я в это верю, — коротко ответил знахарь и снова смолк, погрузившись, похоже, не столько в работу, сколько в свои туманные невеселые мысли. Огрин тоже насупился, надулся, засунул руки в рукава балахона, изукрашенного мистическими символами единения с природой, и сделал вид, что уснул. И поэтому принцессе ничего не оставалось делать, как тихо сидеть, глядеть в проплывающую мимо по неровной синусоиде степь и холмы, и гадать, обдумывать и грезить… — Какая унылая, мрачная страна… — не в силах молчать более двадцати минут, проговорила, наконец, она, когда очередная ее попытка обнаружить среди нависших облаков всех оттенков серого хотя бы намек на солнце, увенчалась полным и безоговорочным провалом. — Весной, и такая хмурь… Друстан поднял голову, устремил угрюмый взгляд на укутанный тучами небосвод, усмехнулся криво, и словно во сне проговорил, медленно и печально:
— Под эти сумрачные своды
До века не проникнет свет!
Здесь нет покоя, нет свободы
И, может быть, надежды нет…
— О, как забыть бы — что такое
Бессмысленное зло и месть!
Где нет свободы и покоя —
Там, может быть, надежда есть!
На свой так и оставшийся невысказанным вопрос относительно цели их путешествия Эссельте получила ответ только через несколько часов. Между буро-зелеными холмами, покрытыми серым в бесформенных комках туч небом, в той стороне, куда они направлялись, заклубилась пыль под копытами невидимого в ней единорога, и через несколько минут одинокий патрульный поравнялся со спешащим в неизвестном направлении караваном. — Старейшина Аед! — взволнованно, но точно отрапортовал сиххё лет двадцати, — Амергин прислал меня сказать, что на горизонте виден дым! Предположительно там, где находится Полевое! — Гайново седалище… — побледнел старик и непроизвольно потянулся в колчан за луком. — Может, они просто выжигают старую стерню? — ничуть не веря в собственные слова, просто для того, чтобы что-то сказать, растерянно произнесла Сионаш. Гонец болезненно поморщился. — Не знаю… Амергин и человек Иван поскакали туда, а меня послали предупредить вас. — Предупредил, — сумрачно кивнул Аед, и тут же выкрикнул вознице головной телеги: — Эй, Миах, стой! Всем стоять! Не прошло и нескольких секунд, как все не одурманенные настоем Друстана сиххё собрались вокруг воза старейшины. — Что?.. — Что случилось?.. — Что случилось, Аед?.. — Почему остановились?.. — Гайны?.. — Тихо, — коротко скомандовал старик, и возбужденный гомон голосов моментально смолк. — Патруль заметил дым там, где стоит Полевое. Простое молчание незаметно и быстро трансформировалось в жуткую тишину. — Да, я тоже этого боюсь, — спустя несколько секунд тяжело выдохнул и неохотно проговорил старейшина, будто самые страшные слова уже были сказаны. — Ребята поедут туда и вернутся с вестями. А пока мы должны подумать, что будем делать, если это окажется правдой. И, не дожидаясь вариантов и споров, первый заявил, сосредоточенно изучая собственные стиснутые до белизны пальцы: — Я уверен, что это не случайно. И что то, чего мы так долго боялись, случилось. У гайнов появился один правитель, и объединились они против нас. Поэтому, если мои опасения подтвердятся, нам придется свернуть здесь и спешить к Тенистому. Если они еще… — Аед осекся сконфужено и зло, мотнул головой и упрямо продолжил: — Мы должны спешить туда и предупредить их. Там королева Арнегунд осталась. Чтобы не терять времени, вышлем вперед гонцов. А позже укроемся там все. Гайны лес не очень любят. — Потому что кое-кто в лесу очень любит гайнов, — угрюмо хмыкнул кто-то в толпе. — И сиххё. — А ты не лезь, куда не надо, Ниам, — так же пасмурно усмехнулся в ответ старик, но тут же снова погрузился в хмурое созерцание ногтей. — Кто еще как думает? Других мыслей ни про поведение Ниама, ни про медленно сползающую к катастрофе ситуацию ни у сиххё, ни, тем более, у людей не нашлось, и толпа медленно и неохотно разошлась по тесным кучкам — перебрасываться короткими фразами вполголоса, будто при покойнике, обшаривать горизонт тревожными взглядами и надеяться. Друстан, пользуясь незапланированной остановкой, принялся обходить раненых, осматривая, поправляя повязки и шины, меняя истощенные компрессы на свежие. Боанн, Эссельте и пасмурный, как грозовой фронт, Огрин неотступно следовали за ним, выполняя роль санитаров и медсестер одновременно (А архидруид по совместительству еще и соглядатая, надсмотрщика и дуэньи). К вящему неудовольствию архидруида, запыленная, усталая, груженая ворохом чистых и испачканных тряпок принцесса сияла как новый алтын. — Ты знаешь, в детстве я всегда хотела стать целительницей и помогать людям!.. И сиххё! — помогая разрывать на полосы для перевязки желтую вышитую простыню и воодушевленно поблескивая глазами цвета весеннего льда, радостно призналась гвентянка озабоченной, но гораздо более дружелюбной, чем ранее, Боанн. Огрин подпрыгнул. Друстан отвернулся. — …ах, если бы мой Айвен мог меня сейчас видеть! Он бы мной так гордился, так гордился!.. — мечтательно закончила ко всеобщему отчаянию среди людской диаспоры она.
Через час в том направлении, откуда прискакал патрульный — Фиртай — снова появилось пыльное облако. — Наши?.. — встрепенулись сиххё. — Гайны?.. — схватились за луки те, у кого они были. — Амергин! И человек! — с облегчением выкрикнул Ниам, едва всадники приблизились настолько, что поднимаемая копытами скакунов пыль уже не могла скрыть их лица. — Амергин! — Что случилось? — Что там? — Как Полевое? — Вы видели?.. Игнорируя взволнованных односельчан, нетерпеливо выбежавших им навстречу, старший патрульный, едва замедлив бег единорога, высмотрел среди серебристых голов одну цвета темного олова и устремился к ней. Иванушка — за ним. — Старейшина Аед, — не слезая с седла, торопливо произнес Амергин. — Плохие вести. Полевое сожжено. Похоже, мы опоздали на час-полчаса… На горизонте стояли столбы пыли — от гайновых копыт, не иначе. Пожарище еще теплое… — Сиххё?.. — поднял на мрачного воина беспощадный серебряный взгляд старик. — Все ушли в Светлые Земли… — скорбно приложил правую руку к груди, потом ко лбу старший патрульный. Лукоморец угрюмо последовал его примеру. — Поворачиваем к Тенистому, — отвернулся и понуро выдохнул Аед. — Надо спешить. Насколько им надо было спешить — они даже не предполагали, потому что в этот момент, натягивая поводья и поднимая единорога на дыбы, появился еще один патрульный — с той стороны, откуда они бежали. Не замеченный взбудораженными появлением Амергина и Иванушки рудненцами, сиххё подлетел к Аеду, чудом никого не затоптав, резко осадил взмыленного скакуна и быстро заговорил, задыхаясь и сбиваясь, словно не его единорог, а он сам промчался долгие километры: — Со стороны нашей деревни движутся гайны… Много… Не меньше полусотни… Может, больше… Пыль от их копыт закрывает горизонт… Идут по нашим следам… Спешат… Нас видели… — Гайнов нос… — скривился, как от зубной боли и шумно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы Аед. — Это сбежавшие привели подмогу… — Кабуча… — простонал Иванушка. — Кабуча… Но тут же, оправившись от удара, старейшина выпрямился во весь рост, взмахнул кулаком и проорал: — Все собрались!!! По возам!!! По единорогам!!! Быстро!!! Поворачиваем к Тенистому!!! Бегом, бегом, бегом!!!..
Отдохнувшие за время ожидания единороги бежали ровной рысью, пожирающей километры. Но как бы резво не мчались животные, как бы быстро не катились тяжелые возы, для сиххё и людей их скорость была отчаянно недостаточной. Сменив усталых скакунов на свежих, умчались в дозор прикрывать тылы Амергин, Фиртай и Иван. Взволнованная Эссельте, нервно озирающийся по сторонам Друстан и то и дело меняющий цвет лица с красного на белый и обратно друид остались с обозом — катиться, подскакивая на камнях и от непонятных звуков, в направлении незнакомого Тенистого и ожидать нападения жутких безжалостных монстров, как красочно расписала гайнов принцесса во всех оттенках черного. А поскольку и непрошеных камней, и чуждых звуков было вокруг них хоть отбавляй, то и к переправе они прибыли в состоянии, близком к хроническому стрессу. Впрочем, по состоянию душевного спокойствия сиххё ненамного отставали от сжавшихся в напряженно-испуганную кучку людей. Знакомые с маршрутом единороги без команды предусмотрительно сбавили ход, и принялись осторожно спускаться к воде по крутой рампе, без предупреждения сменившей еще недавно ручную и послушную равнинную дорогу. Перед носами судорожно вцепившихся в края телег людей вместо холмистой уныло-зеленоватой равнины стали проплывать вертикальные стены из желтого песчаника, между которыми пролег узкий — в один воз — и единственный на долгие километры вокруг съезд к реке. Через пять минут опасного спуска они сменились другим пейзажем — нестерпимо-синей и холодной даже на вид водой реки Широкой, отрадной после белесой равнины зеленью леса на дальнем берегу — таком же обрывистом, как и этот, и крупной бежевой галькой под ногами. — Красота какая!.. — вырвалось у Эссельте. — Как будто по волшебной дороге мы попали из мира проклятых в земли блаженных, — туманно улыбнулся Друстан. — Как красиво ты сказал! — удивленно глянула на него принцесса. — И как точно! — По сторонам глядите лучше, а то разболтались тут! — немедленно, как сила быстрого реагирования при виде вспыхивающей на пульте красной лампочки, вступил в действие и оборвал зарождающийся разговор друид. Но с королевской дочкой так просто было не справиться даже ему. — Ты никогда не был таким занудой, мастер Огрин, — исподволь метнув на знахаря ободряющий взгляд, укоризненно проговорила она. — И ты всегда меня учил, что превыше красоты природы нет на Белом Свете чудес. Посмотри, вон там, недалеко от нас, на волнах колышется что-то круглое, зеленоватое… похоже на листья кувшинок… или какие-нибудь водяные грибы… и вон там… и там… — И спинки рыбок сверкают как прохладное серебро речного бога… — рассеянно договорил неоконченную фразу принцессы Друстан. — Рыба — и есть рыба! — сердито прорычал на лекаря друид. — Если бы она была сделана из серебра, она бы утонула! Не забивая мозги моей воспитаннице! Друстан опустил глаза и втянул голову в плечи. — Мастер Огрин!!! — возмущенно ахнула Эссельте. — Почему вы… — В таком положении только про красоту и думать, девочка, — несколько сконфуженно пробормотал старик и недовольно скрестил руки на груди. — А о чем же мне в таком положении еще думать, мастер Огрин? — растерянно устремила на него беспомощный взор гвентянка. — Как мы на ту сторону перебираться будем, вот лучше о чем подумай, стрекоза легкомысленная, — сурово изрек старик и, подобно иллюстрации собственному совету, приставил к глазам руку козырьком, вытянул шею и принялся сердито рассматривать противоположный берег. Узкая полоска каменистого пляжа протянулась вдоль желтого обрыва насколько хватало глаз, до самого поворота широкой — в сотню с лишним метров — реки. По ней и рассредоточились первыми достигшие уреза верховые и спешившиеся сиххё в ожидании прибытия хвоста колонны. Сионаш, Боанн и еще несколько женщин под недоуменными взглядами людей, приложили ладони ко рту рупорами и принялись исступленно орать нечто неразборчивое, обращаясь к воде. — Что это они задумали? Водяного вызывают? — подозрительно нахмурился друид. — Какое-нибудь удивительное животное, которое перевезет нас на ту сторону? — с возбужденно-радостным замиранием сердца предположила принцесса, с дрожью предвкушения чувствуя в романтической душе своей просыпающийся чудный голод до созданий иномирных, дивных, незнакомых. — Паром, — повернулся к принцессе и с видимым облегчением проговорил знахарь. Старый добрый паром куда понятнее и надежнее всех водяных и чуд речных вместе взятых. — Паром?.. — еще более подозрительно покосился на него Огрин, словно ожидал, что вот-вот волосы лекаря перекрасятся в металлический цвет, и глаза отсверкнут серебром. — Ты со своими сиххами пообщался, так тоже сиххё стал, скажи-ка, Эссельте? — Вон, на том берегу, сами поглядите, — хмуро кивнул Друстан, не принимая вызова. — Где? — неохотно, словно не желая признавать беспочвенность своего нелепого вывода, склонил голову набок и прищурился старик. — Вон там! — с изумлением ткнула пальчиком гвентянка. — Друстан прав! Но паром — это ведь такой большой плот на веревочке?.. — А вон и веревочка, — с усмешкой прозвучал над ухом голос Аеда. — Выше по течению укреплен якорь. Веревка на поплавках протянута от него. Паром и его команда — чтоб гайны этих глухих лентяев утащили — сейчас на том берегу. С удивлением люди увидели, как то, что они приняли поначалу за огромный куст, зашевелилось, поползло к воде, и при ближайшем рассмотрении оказалось небольшим сталкиваемым в воду плотом, утыканным зелеными ветками с широкими и ребристыми, как вамаяссьские зонтики, листьями — то ли для маскировки, то ли от дождя. — Веревка должна быть протянута поперек реки! — будто обвиняя старика в мошенничестве, сердито уставился на него Огрин. — Иначе как он поплывет?.. Да он еще у вас и косо привязан! — Не беспокойся, человек Огрин, — сухо усмехнулся Аед. — Поплывет. А если хотите быть полезными — выпрягайте единорогов. Паромщики — четверо мускулистых сиххё в кожаных штанах до колена и кожаных же безрукавках — изо всех сил налегали на весла, помогая течению нести с берега на берег массивное с виду квадратное сооружение, и менее чем через двадцать минут плот с хрустом ткнулся в мокрую гальку. — Привет, рудокопы! — улыбаясь от уха до уха, прокричал паромщик с разноцветным плетеным ремешком поперек лба. — Куда это вы все собрались? В деревне-то хоть кто остался? — Остались, — выговорила Сионаш таким голосом, что вся веселость как пух под ветром слетела с лиц матросов. — Что случилось, Си… — Аед? И ты здесь? — И Боанн? — И Ниам?.. — Да что случилось, гайны вас задери?! — Вот и задрали, — угрюмо проговорил старейшина и, не углубляясь в разъяснения, дал знак загружать на паром первый воз. — Нет больше Рудной, — сквозь слезы проговорила Боанн. — И Полевого нет. — Гайново седалище… — побледнели паромщики. — И это когда король забрал всех воинов!.. — Тут не появлялись? — спохватившись, настороженно спросил старейшина. — Нет. Ни одного ушастого уже, наверное, месяца два как не видели, — нервно переглянулись гребцы. — Они следили за нами, чтоб мне провалиться! — яростно плюнул Корк и ухватился за задок готового к погрузке воза. — Ну, налегай, чего стоим!.. Мужчины, включая Друстана, навалились изо всех сил на страдальчески скрипящую сбитыми из досок колесами телегу и с трудом закатили ее по выброшенным матросами сходням на неровную желтовато-зеленую поверхность плота. Корк завел на настил единорога, привязал вожжи к ограждению, и сам встал рядом, успокаивающе поглаживая и похлопывая по белой шее боязливо подрагивающее животное. — Не потонет? — обеспокоенно заглянул в бесстрастные лица спящих раненых лекарь под ошарашенными взорами паромщиков: если б на его месте оказался гайн, вряд ли изумление их было большим. — Не такие еще тяжести перевозили, — отозвался Ниам, деловито подкладывая под колеса упоры и не обращая внимания на пантомиму соплеменников. Друстан же был слишком озабочен предстоящим преодолением водной преграды своими подопечными, и лишь с сомнением покачал головой: выступающих из-под воза краев плота еле-еле хватало, чтобы пристроились гребцы. Волна посильнее… — Эй, женщины, детей сюда давайте! — торопливо махнул рукой Аед. — Под телегу пусть залезут! Притихшая ребятня воробьиной стайкой слетелась к парому, и Сионаш отобрала из них шестерых поменьше, чтобы могли уместиться в тесном, пахнущем деревянным настилом, дегтем и лекарствами Друстана пространстве. Прижимая к груди нехитрые пожитки, малыши юркнули на четвереньках под телегу и затаились там — то ли воины в засаде, то ли мышата в норке. Рудненцы убрали пандус и оттолкнули тяжелогруженый плот от берега. Гребцы налегли на весла. — Минут через сорок вернутся, — беспокойно оглядывая край возвышающегося над ними и рекой обрыва, проговорил Аед. — Успеть бы… Когда над кромкой берега, делящей мир рудненцев на две части, показался первый патруль, паром возвращался на этот берег, сделав второй рейс. Восемнадцать сиххё и три человека, без аппетита подъедающие и без того скромные припасы и подскакивающие от малейшего колебания травы на неровном краю высоко над их головами — как один вздрогнули и замерли. Почти не сбавляя скорости, два всадника рысью слетели к воде, и старший — парень лет семнадцати — доложил, комкая поводья и то и дело тревожно стреляя глазами в сторону спуска: — Гайны в получасе хода от нас — несутся по нашим следам, как будто за ними шестиногие семируки гонятся… Следить смысла больше нет, и мы вернулись, чтобы помочь с переправой. Взволнованный гомон сиххё смолк. Воцарилась мертвая тишина. — Угу… Переправа, люди ее побери… — с бессильной злостью пробормотал Аед, и яростно тиснул свою бороду. — Тащится, как дохлая выдрокобра… Матросы наваливались на весла из последних сил, но даже самые отчаянные старания четверых, пусть даже очень сильных и сноровистых сиххё не могли хоть сколько-нибудь значительно ускорить неспешное скольжение тяжелого плота по волнам. — Надо бросать возы и переправлять люд… сиххё, мастер Аед, — почтительно склонил перед старейшиной голову Друстан. — Думаю, если потеснятся, то поместятся почти все женщины, оставшиеся дети и последний раненый. Успеем как раз вовремя. — Припасы придется бросить… — недовольно скривил губы старик. — Но что делать… — Женщины и дети поместятся? А остальные сиххё? — недружелюбно воззрился на человека юный воин. — И рогатые? — Остальные могут взять в повод единорогов и переплыть реку с ними, — уважительно склонив голову, предложил лекарь. — Гайны умеют плавать? — Гайны плавать не умеют, — снисходительно, как слабоумному, объяснил первый патрульный — Мевенн. — А единороги в воду здесь не пойдут. И сиххё тоже. — Почему? — удивился знахарь. Второй патрульный коротко мотнул головой в сторону воды. — Выдрокобры. — Кто?.. Что?.. — Видишь блины, покачивающиеся на воде, как листья болотных гладиолусов? — Аед указал тонким сухим пальцем на замеченный ранее людьми круглые, чуть притопленные предметы — десятка полтора, если быть точным. — Это их капюшоны. Они позволяют этим тварям оставаться на месте и следить за всем, что делается под водой и на воде. Но стоит добыче только показаться… Друстан нервно сглотнул. Капюшоны были размером с колесо телеги. — Их… не так много. — Стоит этим заметить добычу — остальные примчатся как гиперпотам к водопою. — Они… ядовитые? — Не смертельно… — Хорошо. — …Но достаточно, чтобы обездвиженный сиххё или единорог утонули. — Хм… любопытно… — внимательный доселе взгляд Друстана медленно расфокусировался и приобрел нездешний, потусторонний характер, словно всматривался он в глубины мирозданья, и серьезно подумывал, а не остаться ли там надолго, или, лучше, навсегда. Тем временем, паром достиг, наконец, берега, и выбивающиеся из сил, тяжело дышащие матросы в почти полном изнеможении бросили весла. — Телеги оставляем!!! Дети, женщины — на плот! — повелительно выкрикнул старейшина. — Быстрее! Словно ополоумев, сиххё рванулись на паром, не дослушав старика. Спотыкаясь, падая на камни и в реку, оставшиеся с плачем и причитаниями ломились вперед, цепляясь за поручни, чтобы не быть сброшенными в воду напирающими сзади товарищами по несчастью, наваливаясь на гребцов, наталкиваясь и наступая друг на друга, но всё равно и невооруженным глазом было видно, что на маленький старый плот всем беженцам не войти никак. — Не стойте, присядьте на корточки, или на колени встаньте — вас же качкой стряхнет!.. — надрывались матросы, но набившиеся плотно, как семечки в подсолнухе, сиххё не были в состоянии не то, что присесть — повернуться или вздохнуть. — Ну, держитесь тогда крепче, хоть друг за друга! — безысходно выкрикнул старший паромщик, отчаянно сплюнул в воду и дал команду гребцам браться за весла. — Мастер Огрин?.. — робко взглянула на старика принцесса, сделала нерешительные полшага к парому и тут же остановилась. — А как же мы?.. — Мы?.. — поспешно отвернулся друид, на физиономии которого был крупными буквами написан точно такой же вопрос. — Мы?.. — Мы еще успеем, ваше высочество, — мягко проговорил рядом с ней Друстан, успокаивая, хоть и краска схлынула с его лица от одной только мысли, что случится, если переправа запоздает. — Следующий рейс будет совсем пустым, и мы спокойно погрузимся и уплывем. — Но если?.. — Не волнуйтесь, принцесса. Всё обязательно будет хорошо. Я знаю. Я ведь знахарь, — яростно отшвырнув в сторону собственный страх, ободряюще — насколько смог — улыбнулся юный лекарь, и испуганно сжатые губы гвентянки сами собой дрогнули, а уголки их приподнялись в слабом подобии улыбки. — Естественно, всё будет хорошо, болван! — вскинулся растревоженным медведем друид, и застигнутый врасплох Друстан болезненно вздрогнул и отпрянул. — Он не болван! — вспыхнули возмущенным огнем глаза принцессы. — Если стоит, как пень, и языком мелет, когда другие корячатся с этим треклятым паромом, чтоб его сиххё взяли, кто он, по-твоему? — сердито рыкнул старик, и лекарь, оставив на камнях свою ступку, до половины заполненную новым тестообразным снадобьем самого неаппетитного вида, кинулся помогать отталкивать низко просевший плот, захлестываемый по краям ленивыми волнами. — На-ва-лись! — сердито махнул Аед своей причальной команде, и те, схватившись за сходни, уперлись краями досок в корму плота, навалились, налегли, напряглись, неистово буровя ногами гальку — и перегруженное речное судно, глухо скрежетнув днищем по камням, неспешно, будто устало и неохотно, стронулось с места и отвалило от берега. — Возвращайтесь за нами! — тонким, срывающимся голосом выкрикнул второй патрульный, и Эссельте к своему изумлению увидела, что это была девушка. Кроме нее, Сионаш, Боанн и самой Эссельте женщин с Аедом и воинами деревни больше не осталось. Принцесса, бессознательно облизывая сухим языком пересохшие губы, быстро пересчитала застывших под обрывом и словно подталкивающих взглядами неуклюже переваливающийся по волнам паром сиххё и людей: одиннадцать. Девятнадцать единорогов разбрелись по влажно похрустывающей под копытами гальке в меланхоличном ожидании решения своей судьбы хозяевами. Два огромных воза, рассыпав домашних птиц, похожих на павлинов с перепончатыми лапами, мешки с корнеплодами, кули мукой и зерном и кувшины с водой, одиноко приткнулись у самой стены. Паром медленно — очень медленно — подбирался к середине реки. Успеют?.. Не успеют?.. Над головами оставшихся забарабанили вдруг копыта и взметнулась облаком желтая пыль. Одиннадцать голов будто по команде дернулись вверх, руки — к оружию, но это был всего лишь еще один патруль. — Айвен! — радостно воскликнула Эссельте. — Ты жив!.. Мельком скользнув взглядом по принцессе, Иван соскочил с единорога и вместе с товарищами по оружию устремился к Аеду. Мельком бросив мрачный взгляд на Ивана, Друстан потянулся к любимой, но испуганно отпрянулпод огненным взором друида. — Делом своим занимайся! Униженный знахарь заалел подобно селекционному томату, уткнулся в свою ступку и принялся с такой яростью перетирать лекарственные ингредиенты, что еще немного — и пест переломился бы на несколько частей. Разгоряченные бешеной скачкой единороги, оставшиеся без всадников, с жаром кинулись к воде. Огрин и Эссельте, не сговариваясь, метнулись к ним, перехватили поводья и, едва не силой потащили за собой по берегу: для разгоряченной скачкой лошади холодная вода — гибель. Для единорога — тоже, резонно подозревали они. А тем временем патруль докладывал обстановку Аеду. — Гайны будут здесь… минут через пятнадцать… Двадцать — самое позднее… — хрипя и кашляя от забившей легкие пыли, говорил Амергин. — Сомнений быть не может… они идут именно сюда… — Третий патруль не видели? — старик обеспокоенно взглянул на пустынный край обрыва, подпирающий небо. — Нет, не попадались… — слегка неуверенно пожал плечами Фиртай. — Надеюсь, им в головы не пришло никаких глупых мыслей. — Задержать орду гайнов? — хмуро хмыкнул старейшина. — В чистом поле? Двум мальчишкам?.. Надеюсь, не пришло… — Паром?.. — отыскал взглядом Амергин словно застывший посреди реки плот. — Идет туда, — подтвердила его худшие опасения Сионаш. — Нагружен так, что я удивляюсь, что он еще плывет по воде, а не тащится по дну… Гребцы устали. Хорошо, если вернется минут через сорок… Сиххё и люди нервно переглянулись. Озвученная беда, в отличие от беды, молча рыщущей за их спинами, сразу приобрела очертания, вес и смрадное дыхание смерти. — Мы можем переплыть реку с единорогами… — неуверенно проговорил Иван, нарушив ломкую тишину. — Выдрокобры, — не утруждая себя повторным объяснением особенностей местной фауны, кивнул в сторону реки Мевенн. — Но это не проблема, — ко всеобщему изумлению выступил вперед хмурый и сосредоточенный Друстан. — Я надеюсь… по крайней мере… — Тогда ныряй первым, человек, — презрительно фыркнул Мевенн. — Я так и сделаю, — с готовностью согласился лекарь и протянул на всеобщее обозрение медную ступку с заполняющей ее почти до краев кашицеобразной черно-зеленой массой. — Это — универсальный антидот от ядов парализующего действия. Но чтобы он полностью усвоился, проник в кровь, нужно двадцать минут. Но лучше — двадцать пять. Мевенн тупо уставился в посудину. — Это уни… какой анти… что? — Общее противоядие, — просто пояснил знахарь. — Если паром не успеет вернуться, и нам придется плыть, оно может помочь. — А может и не помочь? — усмехнулась Боанн. Друстан опустил глаза и пожал плечами. — Если бы у меня было больше времени, компонентов, и хотя бы одна такая тварь для эксперимента… — А еще лучше большая лодка и никаких выдрокобр… — демонстративно расплылся в мечтательной улыбке Амергин. Смущенный лекарь встретился с ним глазами, почувствовал тепло, и слабо улыбнулся в ответ. — Эх, люди… Хитрое племя… Вечно какую-нибудь заразу да придумают… Ну, давай сюда свою анти… отраву! — плутовски ухмыляясь, лихо протянул руку Фиртай. — От нее, от гайновой дубины или от выдрокобры помирать — какая разница! Сколько надо съесть? — Вот мерная ложечка, — знахарь торопливо выудил из кармана маленький бронзовый черпачок с ручкой, замысловато изогнутой в виде танцующей змеи. — Людям… и сиххё, я полагаю… у нас одинаковая масса тела… по одной. Единорогам — три. — А они будут это есть? — обеспокоенно взглянула на их верных скакунов девушка-патрульная. — Жить захотят — съедят, Морригу, — усмехнулась Сионаш, первой взяла ложку и храбро зачерпнула из ступки. — За твое здоровье, человек Друстан. Время пошло. Тем временем Иванушка погрузился в вычисления. — Если паром вернется через сорок минут… а противоядие подействует через двадцать… двадцать пять… а гайны будут через пятнадцать… — усердно загибал пальцы он. — …То продержаться до начала действия противоядия нам надо всего пять-десять минут, милый! — радостно закончила за него принцесса. Сиххё внимательно посмотрели на нее, потом на прямой, как стрела, проход между стенами, потом на свои луки и колчаны… — Телеги!!! — осенило царевича: зимние уроки Граненыча по военному делу не прошли даром. — Мы перегородим дорогу, и сможем остановить их ненадолго! — Мы свалим их вверху, у самого начала спуска! — азартно подхватил идею Мевенн. — Нет, посредине, — торопливо поправил его лукоморец, и тут же пояснил: — У начала они смогут собраться вокруг них и быстро разбить. А посредине будут вынуждены подходить по двое-трое. — А остальные просто свалятся нам на головы, — хмуро заметил Фиртай. — Значит, баррикаду придется установить почти у самого съезда на берег. Это лишит нас гипотетического второго эшелона обороны, — неохотно внес коррективы в свой план Иван, но после секундного раздумья повеселел: — Но тогда вести огонь по врагу смогут все, у кого есть луки! — И стрелы… — кисло добавил Мевенн. — И камни, — мстительно произнесла Боанн. — А если они спрыгнут сразу на берег? — опасливо задрал голову друид на нависающий над ними земляной карниз обрыва. — Тут метров десять будет… — покачал головой Аед. — Если захотят переломать себе ноги и шеи — пусть скачут. Милости просим. — По-моему, неплохо придумано, — почесал грязными пальцами небритую щеку Фиртай. — А, по-моему, хорошо, — хмыкнул Аед, и нетерпеливо и повелительно махнул рукой. — За работу, сиххё, за работу! Время не ждет, и гайны тоже! И все неубежавшие беженцы, засучив рукава, кинулись курочить и ворочать телеги под воодушевленным, хоть и немного суматошным руководством взволнованно-возбужденного царевича. Принцесса, умильно сложив на груди сжимающие камень руки, обожающим взором пожирала озабоченно не замечающего ее страсти и восторга Иванушку. Мрачнее Друстана было только низкое тусклое небо Сумрачного мира. Улучив момент, когда Амергин остановился утереть пот со лба, лекарь в отчаянии подскочил к нему, нервно ломая пальцы за спиной, и хрипловатым шепотком попросил дать ему лук. — А ты умеешь стрелять? — удивленно поинтересовался патрульный. — Да!.. Нет… Не знаю. Не пробовал… При первом же простом вопросе по существу всю решительность и воинственный настрой знахаря как ветром снесло, и он прикусил губу и пристыжено опустил голову, понимая уже без наводящих вопросов всю нелепость своей скоропостижной попытки милитаризации. — Сейчас не время пробовать, человек Друстан, — проницательный сиххё понял это тоже, походя отмахнулся от покрасневшего как заря юноши и устремился к артели, переворачивающей воз с кряхтением и невнятными подбадривающими выкриками. — Бросай камни как женщины! Тут особого умения не надо!.. — несколько запоздало, а потому во всеуслышание, кинул он через плечо то, что считал добрым, хоть и не слишком тактичным советом. При словах «как женщины» Эссельте оторвалась от сбора снарядов и заинтересованно взглянула на того, кому сие сравнение было адресовано. Друстан сник окончательно. — Как женщины… — уязвлено пробормотал он себе под нос, бессильно стискивая кулаки так, что ногти впивались в ладони, оставляя в белой коже ладоней тщательно вымытых в реке рук багровые полумесяцы. — Как женщины…
Объединенные усилия четырнадцати людей и сиххё, десять минут судорожного, отчаянного труда, озарений, разочарований и снова просветлений — и баррикада была готова. Одна телега — тяжелая и неуклюжая, предназначенная для перевозки руды — была перевернута на бок наискось и под острым к спуску углом, и закреплена разрубленными пополам оглоблями, воткнутыми в ямы, аккуратно выковырянные в камне Ивановым мечом. Метрах в пяти от нее, почти вровень со стенами обрыва и таким же способом, но строго перпендикулярно, обороняющиеся установили телегу вторую. Между ними, в заботливо подготовленные лукоморцем ямки были плотно вставлены поперек и в шахматном порядке массивные, сбитые из досок восемь колес, и разбросаны самые большие камни, которые только могли быть найдены на пляже, чтобы нападающим приходилось смотреть не только на свою цель, но главным образом, под ноги. Князь Грановитый был бы доволен. Гарнизон защитников пляжа в последние минуты перед боем был увеличен двумя патрульными из затерявшегося разъезда. Мгновенно оценив ситуацию, они спешились, свистом отослали единорогов назад, в степь, а сами, поминая витиевато и подробно, как было в обычаях сиххё, и людей, и ушастых, и их родственников — ближних и дальних, кряхтя и пыхтя, принялись перебираться через линию обороны Ивана. И успели как раз вовремя. Потому что буквально вслед за ними, с торжествующим гоготом и визгом в узкий тоннель влетели дружной толпой, размахивая дубинами и сверкая горящими жаждой боя и мщения за утренний позор очами (Хотя, принимая во внимание их размер, правильнее было бы назвать их очочками) первые гайны. На третьем метре спуска выяснившие, что в прорубленном сиххё коридоре можно было заниматься одновременно исключительно одним делом: или лететь толпой, или размахивать дубинами. Методом проб и ошибок выбор был сделан в пользу первого варианта, раненные и контуженные за ноги оттащены наверх и, откашлявшись и убедившись, что голоса их звучат надлежаще хрипло и пугающе, атакующие предприняли вторую попытку. В колонну по трое, голося за себя и за тех, кто в шеренгу не поместился, держа дубины выставленными перед собой, гайны самоуверенной рысью споро домчались до первой телеги и попытались ее свалить. И благополучно попали под снайперский обстрел со второго рубежа обороны. Штурм первой телеги продолжался три минуты, в четыре волны, и закончился ее полным и безоговорочным падением. Ни одна армия Белого Света, захватив самый укрепленный в мире замок после самой продолжительной осады так не радовалась. Побросав дубины, ушастые принялись скакать, обниматься, хлопать друг друга по плечам (В процессе чего выяснилось, что дубины побросали всё-таки не все) и восторженно горланить какой-то бравурный марш. Впрочем, свирепый рев командиров быстро привел их в чувство и, отчаянно подворачивая ноги на заботливо расшвырянных женщинами камнях и спотыкаясь о вкопанные колеса, орда устремилась на взятие новой высоты. И тут в действие пришла вся огневая мощь осажденного отряда: стрелы, камни, кокосовая репа (Те самые корнеплоды из брошенных мешков: из себя они представляли сиреневого цвета овощи размером с кокосовый орех, закованные в твердую, как камень, корку, охраняющую упругую сладковатую сердцевину) и просто песок, ускоряемые поднявшимся со стороны леса ветерком, полетели в ковыляющих и налетающих друг на друга гайнов сплошным дождем. Черный меч Ивана работал без устали, не давая изрыгающим проклятья монстрам приблизиться менее чем на расстояние вытянутой руки. За спинами защитников последней телеги стояла Сионаш с костяными песочными часами Друстана и громко и четко отсчитывала — то ли оставшееся до начала действия противоядия время, то ли опускавшиеся на сбившихся в беспомощную кучу нападающих метательные снаряды: — …сто восемьдесят девять, сто восемьдесят восемь, сто восемьдесят семь, сто восемьдесят шесть… Сам Друстан под неодобрительными взглядами суровой старухи, вместо того, чтобы метать камни или держать колчаны, если ему уж действительно так хотелось приобщиться к военным действиям, притулился под обрывом метрах в двух от сражения и усердно что-то растирал и смешивал в своих сосудах и ступках, вываливая понемногу готовое зелье в большой глиняный котел. Время от времени он бормотал что-то невнятное себе под нос, плавно поводя гибкими тонкими пальцами над загадочным составом. Рядом с ним лежал распоротый мешок с мукой, из которого странный человек то и дело зачерпывал пригоршнями и быстро всыпал в свою странную смесь. Что это могло быть — новое противоядие, лекарство, средство от насекомых — Сионаш не могла и предположить, но твердо знала лишь одно: более неудачного времени и места для его составления человек выбрать не мог, даже если бы специально постарался Оставшиеся три минуты до срока, назначенного лекарем, пробежали как три года: каждую поименованную секунду обороняющиеся были готовы к тому, что не от искусства или сноровки, но под простым напором гайнов вторая телега падет, повалится, придавливая своих защитников, и проход на пляж, к женщинам и старикам, будет открыт. — …сорок один, сорок, тридцать девять, тридцать восемь, тридцать семь… — Готовимся к отступлению!!! — не без труда перекрывая рев и шум сражения, проорал, чтоб было мочи, Аед. Бойцы услышали, но не подали знака — лишь спины их напряглись в предчувствии новой проблемы. Как убрать плотину так, чтобы река, прежде чем затопить все в низине, постояла с минуту, а лучше две-три, на месте, не придумал еще никто. Включая военного гения Сумрачного мира Ивана Лукоморского. Знахарь при звуке голоса старейшины вздрогнул, стиснул зубы, торопливо и небрежно швырнул три пригоршни муки в котел, и принялся исступленно перемешивать его содержимое трясущимися руками, покрывая белой мучной пылью себя и все вокруг в радиусе двух метров. — Женщины — на рогатых!!! — не хуже мужа проревела Сионаш, и яростные воительницы, метнув в последний раз в наступающих гайнов по камню, задрав юбки, рванули к единорогам. Взволнованные близостью сражения и запахом врага, испуганные животные нервно и резко кружились на месте, предчувствуя близкую развязку, и не одобряя ни одного из возможных вариантов: ни кавалерийский наскок на гайнов, ни переправа через реку, полную выдрокобр, бедных скакунов не прельщали. Свободные пока единороги истерично вставали на дыбы и неистово рвались с повода, стремясь оказаться чем дальше от грядущего ужаса, тем лучше. Одна за другой, женщины, держащие поводья наготове, проигрывали сражение со зверями, и рогатые, вращая неистово зелеными глазами и испуганно раздувая ноздри, уносились по пляжу опрометью прочь. — Мужчины!!!.. — ярясь, еще громче выкрикнула старуха. Воины снова услышали, но не двинулись с места. — Мужчины!!! — проорала Сионаш под ухо Аеду, исступленно натягивая поводья своего единорога. — Отступаем!!! Уходим!!! — Как…мы…уйдем… — сквозь стиснутые зубы прорычал старик, выпуская стрелу за стрелой подобно автомату в кучу черных, кипящих злобой и размахивающих жуткими дубинами тел. — Они…сомнут… телегу…и нас!.. — Аед, Амергин, Фиртай, уходите, уходите все, я их задержу!.. — отчаянно орудуя мечом, выкрикнул Иван. — Я прикрою!.. — Айвен!!!.. — Нет!.. — Не выйдет!.. — Мы не… — Уходите!!! Уходите все!!! Новый голос перекрыл гвалт и гром сражения, и воины на краткий миг невольно оглянулись. Приподнявшись в стременах, за их спинами стоял Друстан. В занесенной над головой руке он держал корявый глиняный котел. В другой, отведенной для броска, горел, стреляя искрами, трут, скрученный из пучков сухой травы. — Бегите!!! — Уходи с женщинами! — раздраженно рявкнул Амергин. — Ты нужен раненым! — Друстан, беги!!! — прозвенел за его спиной крик Эссельте, и это словно подтолкнуло лекаря к действию. — Аед, разбей стрелой котел!!! — выкрикнул он, и в следующую секунду глиняная посудина, кувыркаясь и теряя крышку, взлетела над головами гайнов. Меткая стрела Аеда звонко встретилась с ним в воздухе, и на головы ушастым дождем посыпались черепки вперемешку с летучим кремовым порошком. И тут же, почти мгновенно, в воздух взвился трут. Что было дальше, участники тех событий описать точно так и не смогли. В узком проходе каменного коридора из ниоткуда и ничего возникло внезапно огромное облако ревущего огня. В ту же секунду не дезертировавшие еще единороги развернулись и ринулись в воду. Защитники баррикады, сбивая пламя с одежды и волос — за ними. Опомнились сиххё и люди только на середине реки. Верховые, дрожа от холода и пережитого страха и понукая своих шокированных до беспрекословного послушания единорогов, добрались до противоположного берега самостоятельно. Тех, кто очертя голову бросился форсировать Широкую вплавь, даже не задумываясь о том, умеют ли они плавать вообще (В подавляющем большинстве случаев блиц-опрос на эту тему принес бы результаты, близкие к ранее полученным Друстановым: «Да! Нет. Не знаю, не пробовал.»), подобрал спешащий на выручку паром. Клубы пламени, вызванные к жизни искусством лекаря и алхимика, сделав свое дело, быстро пропали, но оставшиеся гайны еще не скоро решились спуститься к воде и прокричать вслед удаляющимся врагам обещания близкой встречи.
Огонь влажно пощелкивал, ласково обтекая почти обугленные поленья в очаге посредине дома и унося бесцветный едкий дым в отверстие в потолке. Люди и сиххё, зажав между ладонями деревянные миски с горячим крупяным варевом с ароматом пряных трав и кореньев, медленно работали ложками, глядя отрешенными взорами в сердце костра. Позади осталась сумасшедшая переправа через Широкую, полная неожиданных водоворотов, гибких, извивающихся тел с мелкими острыми зубками и кривыми когтями на широких лапах, и бьющих со дна ледяных родников. Бесконечно долгой показалась дорога до Тенистого — почти километр под пронзительным ветром, в тяжелых мокрых одеждах и со свинцовым грузом не менее тяжких мыслей о будущем и настоящем. Как фантасмагорический сон прошла панихида по погибшим в набегах сиххё: только теперь Иван понял, зачем Аед и Амергин брали в разоренных поселениях землю, воду и головни. Печальный ритуал, равно как и кропотливую к нему подготовку, проводила сама королева Арнегунд — неожиданно молодая, лет двадцати трех от силы, с длинными, припорошенными золой в знак траура серебристыми волосами и прозрачными как у всего ее племени глазами цвета расплавленной платины, подведенными красным — символ слез. Вообще-то, не без удивления отметил Иванушка, слез на церемонии было не много: погруженные в себя сиххё стояли со спокойными торжественными лицами, опустив глаза и сложив руки лодочкой перед собой, чтобы души их павших друзей и близких по незримым волнам загробного мира с попутным течением Вечности с легкостью доплыли до Светлых Земель. До Аэриу. Ибо сиххё, рожденные как и бесчисленные теперь поколения их предков в Сумрачном мире, твердо знали, куда они обязательно попадут хотя бы после смерти. Люди, по невысказанному пожеланию хозяев и неозвученному решению гостей в процессии участие приняли тоже, и теперь, когда весь замысловатый и полный многозначительных поворотов и нюансов ритуал закончился, в доме Арнегунд — в королевском дворце, если сторонний наблюдатель решился бы быть дотошным в ущерб фактам — все четверо с такой же возвышенной скорбью, что пронизывала весь вечер, делили с сиххё и тризну. Когда огонь почти угас, и похлебка была доедена до самого дна, кроме одной ложки — мертвым — тихо вошедшая девочка во всем зеленом принесла лепешки на расписном глиняном подносе, собрала посуду, и так же незаметно вышла. Арнегунд поднялась, взяла с украшенного чеканкой медного блюда на полу черпак и принялась так же безмолвно разливать всем присутствующим у очага в ее доме крепкий сладковатый, с горчинкой напиток из трав и коры. Сквозь дымовое отверстие в черепице были видны крошечные осколки седого неба, обнажаемого на миг порывами ветра, и тут же снова скрываемого плотной листвой исполинских деревьев, и тусклый мутный свет вечера. — Ночь наступает, — проговорила Арнегунд, и люди поняли, что траурное молчание теперь можно нарушить и им. — Но… мне показалось… что мастер Аед говорил, что солнце над Сумрачным миром никогда не закатывается, ваше величество? — нерешительно проговорила Эссельте и, спохватившись, торопливо попыталась встать и сделать книксен. Королева потешно замахала одной рукой — вторая занята горячей, наполненной до краев глиняной кружкой. — Не вставай, Эссельте! Сиди! Я не знаю, какие у вас, людей, обычаи, но среди сиххё короли имеют всего две привилегии. Отвечать за всех, и идти в бой и умереть первыми… Красивое лицо Арнегунд застыло, неуловимо приняло отсутствующее и чуть потерянное выражение, глаза затуманились, будто пытались пробить толщи времени и расстояний… Похоже, печаль иного рода, нежели траур по погибшим соплеменникам тревожила ее душу. — Ночью у нас становится всего лишь немногим пасмурнее, вот и всё. Сейчас темнее, чем обычно, потому что дождь собирается, — деликатно ответил за женщину старейшина Тенистого Дагда. — А солнца здесь не видели ни мы, ни старики. Наверняка оно есть… где-то… ведь травы растут, и цветы распускаются, и деревья тянутся ввысь… — …А зачем бы всё это им, если бы они не знали, или не надеялись всем сердцем корней, всеми прожилками листьев, всеми трепетными своими лепестками, что где-то там, за тучами, обязательно есть солнце? — тихо договорил неоконченную фразу старика Друстан. Королева улыбнулась сквозь слезы, Эссельте восхищенно вытаращила глаза, Иванушка восторженно ахнул, сиххё одобрительно закивали, и лишь старый Огрин, не рискуя выказать свое отношение к опальному знахарю при всех, молча поморщился, словно чай в его кружке превратился в касторку. — Оказывается, ты не только целитель, но еще и поэт, — по-птичьи склонив набок голову, мелодично играя словами, проговорила хозяйка. Друстан стушевался. — Я… всего лишь любитель… рифмую звуки с чувствами, и получаю ветер… — Я очень люблю стихи… — мечтательно прошептала принцесса и повернула заалевшее от горячей еды и близости пламени личико к Иванушке. — А ты, милый? — Я?.. — заглянул внутрь своей книжной насквозь души лукоморец, не обнаружил, несмотря на усилия, ничего нового, и честно ответил: — Я бы предпочел хороший длинный роман про приключения и путешествия, моя радость. Или про животных дальних стран… — С одним из них ты сегодня уже познакомился, — криво усмехнулся Аед и кивнул на перевязанную руку царевича, где выдрокобра на переправе оставила свои отметины. — Как мечтал. — Если бы не Друстан, мы бы все остались там! — горячо воскликнул Иван и в порыве благодарности хлопнул лекаря по плечу. — Спасибо большое, вы настоящий знахарь! Тот подскочил и ойкнул: выдрокобр в Широкой хватило на всех. — Вы любите стихи? — вернулась из заоблачных миров и снова грустно улыбнулась Арнегунд. — Хотите послушать стихи сиххё? И, не дожидаясь ответа, быстрым ловким движением поднялась с циновки и принесла лежавший на маленьком столике окна инструмент, на неискушенный взгляд Иванушки похожий одновременно и на лиру, и на арфу. Заняв место у огня, королева поставила инструмент — айволу — на колени, и, прикрыв глаза, тихо заговорила нараспев, нежно касаясь пальцами тонких витых струн:
Почти забыты солнечные блики
Почти забыт чарующий закат
Наш отчий дом — каким он был великим,
Там, наверху, столетия назад.
Хоть и «величие» — пустое слово
Для мест, что лучше сказок и чудес
Мы век за веком вспоминаем снова
О них под гнётом сумрачных небес.
Во мраке мы трудом свой дом создали.
Но мы не сможем позабыть о том,
Как дивны были сказочные дали,
Где каждый лес уютнее, чем дом.
Названий наших не найдёшь на картах,
Хоть были они звучны и легки.
Все думают, что мы ниспали в тартар
Как древние и злобные божки.
Но мы вернёмся! Пусть расставшись с телом —
Мы склеп покинем сумеречный свой!
Ведь то, что называют там «наделом»
Мы называем «Светлою Землёй»…
Несмотря на дневную карусель событий и встреч, скачек и усталости, сражений и купаний, Иванушке упорно не спалось. Сначала он был не одинок в своем полуночном бдении: с дальнего конца отведенного им гостевого домика, где расположились гвентяне, то и дело доносились приглушенные обрывки горячей ссоры: — …сделай сейчас!.. — …потом, когда… — …зачем ждать?.. — …какая теперь разница?.. — …вот поэтому я и говорю… — …а я говорю… — …расскажу ей!.. — …не посмеете!.. — …раньше надо было думать… — …нет сердца… — …нет мозгов… Потом препирательства прекратились, спорщики уснули, отвернувшись носами к разным стенам, а Иванушка всё равно не мог, как ни силился. Сначала он посчитал овец. Потом овцы в Лукоморье и сопредельных державах, занимающихся этим видом промысла, закончились, и он принялся считать лошадей. Когда закончились лошади — кур. Куры не хотели быть сосчитанными, постоянно разбегались, перемешивались в пестрые бестолковые кучи, перелетали с забора на завалинки и обратно, кричали петухами, и царевичу это, в конце концов, надоело. Бесплодно прокрутившись на матрасе, набитом свежими листьями и духовитыми травами в общей сложности часа три, лукоморец капитулировал перед превосходящими силами бессонницы и тревоги, поднялся, оделся, и тихо ступая, чтобы невзначай не потревожить беспокойно ворочавшегося и постанывавшего во сне Друстана и редко, но болезненно всхрапывающего Огрина, вышел наружу. Если бы не фонарное дерево со странными светящимися оранжевыми плодами размером с огромный арбуз, возвышающееся посреди деревенской площади и подпирающее своими изогнутыми ветвями тяжелое мрачное небо, под густой сенью крупной округлой листвы было бы совсем темно. «Как настоящей ночью,» — не успел подумать Иван, как откуда-то из-за соседнего домика к нему подошел высокий сиххё с настороженно-любопытным взглядом и нейтральной, но постоянно соскальзывающей в вопросительные, улыбкой. В одной руке его был то ли крендель, то ли бублик. «С маком и кокосовой стружкой», — отчего-то подумалось Иванушке. В другой — фонарь, сделанный из такого же оранжевого плода, как на дереве, только поменьше. «Размером с дыню», — подыскало дотошно подходящее сравнение подсознание царевича, и желудок его тоскливо вздохнул: непривычная пища сиххё по нраву ему, похоже, пришлась не слишком. — Добрый вечер, — вежливо прошептал царевич товарищу по бессоннице, и тут же оглянулся на только что покинутый домик: не разбудил ли его уход остальных. Но всё было спокойно. — Хорошей тебе ночи, человек Иван, — уважительно склонил голову сиххё и сделал радушный жест свободной от фонаря рукой. — Хочешь прогуляться? Я могу проводить тебя, показать деревню… Только теперь Иванушка заметил, что то, что он поначалу принял за бублик, был закрученный колесом рог. У пояса его, в ножнах из прессованной кожи, висели меч и кинжал. Ночной сторож! — Нет, что вы, спасибо! Не отвлекайтесь из-за меня от своих дел, — виновато улыбнулся лукоморец. — Я не хотел никого беспокоить. Просто не спится… что-то… Думал, может, если вы не возражаете, посмотрю на ваше поселение, на лес, подышу свежим воздухом, может, и засну?.. — Да, конечно, — приветливо кивнул сиххё. — Иди. Заблудиться у тебя не получится — на расстоянии трехсот метров от деревни дозоры вокруг. Дальше не заходи — для зверья, гадов, птиц ночных — самое время сейчас. — Я не боюсь! — выпятил грудь Иван. — Зря, — неодобрительно заметил сторож. Отдав стушевавшемуся Иванушке свой фонарь, он поднял к плечу правую руку открытой ладонью вперед в знак прощанья, и молча скрылся там, откуда пришел. Прогулка Ивана по сонным — в отличие от него — улицам, состоящим из разнокалиберных округлых строений, обложенных ребристой древесной корой, с конусообразными черепичными крышами и круглыми, занавешенными ткаными, украшенными разноцветными деревянными бусинами шторками, окошками, кончилась довольно быстро: лесная деревня, похоже, изначально была гораздо меньше Рудной, и даже Полевой. Впрочем, за стенами последнего дома под своды могучего векового леса во тьму убегала дорога — две неровные колеи — словно приглашая неприкаянного лукоморца не тушеваться и продолжить изыскания. Пока Иванушка решал, стоит ли продолжить ознакомительный тур, из крайнего дома вышла Боанн и с радушной улыбкой вручила ему глиняный кувшин с чем-то холодным и едко пахнущим. — Спасибо, — сказал царевич. При этом из соседнего дома выглянула незнакомая старушка и протянула ему завернутую в широкий лист булочку. — Большое спасибо, — смущенно проговорил Иванушка. Тут дверь дома, расположенного в паре метров от старушкиного, заскрипела и начала приоткрываться. Это и решило вопрос о планах на вечер. Быстро поклонившись и проговорив торопливо: «Спокойной ночи, до свидания», сконфуженный лукоморец проворно повернулся, сунул булочку в карман, и резво зашагал в чащу, глухо побулькивающий при каждом шаге кувшин подмышкой. Незнакомый лес вокруг него тихо пересвистывался и перекликался приглушенными мелодичными трелями, поскрипываниями, поухиваниями и пощелкиваниями. В высокой придорожной траве нежным зеленым светом заманивали то ли подруг, то ли ужин круглые, размером с лукоморский рублевик, насекомые. Со ствола на ствол и с ветки на ветку перепархивали сияющие голубым, фиолетовым, розовым и бордовым мотыльки, больше похожие на птиц, сверкающие разноцветным оперением павлиньи совы, и золотистые стрекозы, не похожие ни на кого. На толстом пне в десяти-двенадцати шагах от дороги сидела такая же толстая зверюшка — ни мышонок, ни лягушка — и, надувая пригорловые мешки, топорщила переливающуюся красноватую шерсть на боках и ритмично поквакивала, постукивая в такт голым хвостом. Как завороженный, Иванушка сошел с дороги, осторожно, чтобы не спугнуть ночное чудо, приблизился к пню, поставил кувшин на траву в стороне, и — сантиметр за сантиметром — стал бережно наклоняться, чтобы разглядеть забавное существо поближе. — Я давно хотел с тобой поговорить, когда рядом никого не будет, — в посапывающей шумами ночного леса тишине за его согбенной спиной вдруг раздался голос. Иван подпрыгнул. Зверушка — тоже. В следующую секунду ее и след простыл. — Друстан?.. — разочарование Иванушки можно было черпать ковшиком. — Что ты так кричишь? Напугал… — Извини, — с таким видом, будто извинение — последняя мысль на Белом Свете и в Сумрачном мире, которая могла бы прийти ему сейчас на ум, проговорил гвентянин, и ехидно добавил: — Не знал, что тебя так просто напугать. — Да не меня, — недовольно поморщился более чем слегка уязвленный Иван. — Ее. — Кого? — странно встревожился лекарь. — Ну, ее… или его… оно на пне сидело… — А-а, на пне… — с облегчением отмахнулся Друстан от странных слов соперника поневоле, скрестил руки на груди и опустил голову, словно приготовился бодаться. — Это неважно. — Ты, кажется, хотел о чем-то поговорить? — вспомнил Иван и безмятежно глянул на знахаря. — Я тебя внимательно слушаю. Но сначала разреши еще раз поблагодарить за твое противоядие и взрывной порошок. Это было восхитительно!.. И то, и другое, и хочу сказать. Хотя в следующий раз я был бы тебе благодарен еще больше, если бы ты предупредил меня заранее. Кхм. Если ты понимаешь, что я имею в виду. И Иванушка несколько сконфуженно потрогал печальный остаток опаленных вторично волос на почти голой голове. Знахарь спешно опустил глаза и постарался скрыть выражение лица. В условиях почти полной темноты и рассеянности собеседника ему это даже удалось. — Не в обиду никому будь сказано, — оставил тем временем паленый ежик в покое и с уважением продолжил оду Друстану-огнеметчику лукоморец, — но, по-моему, такое не смог бы сделать даже Агафон. Ты его не знаешь, конечно… Друстан невольно хмыкнул, вспоминая веселую ночь на корабле. — Его-то? Конечно, знаю. И скажу совершенно искренне: ему с какими-то травками-корешками резону возиться нет. Гайны и выдрокобры побежали бы наперегонки, поджав хвосты, от одного взмаха его посоха. — Ты знаешь Агафона?! Изумлению Иванушки не было предела. — Да. И Олафа. И Масдая. И… — голос знахаря на мгновение дрогнул, словно он готовился выложить из рукава на стол второго козырного туза. — И Серафиму. — Как здорово! Что ж ты раньше молчал?! Где ты с ними познакомился? Когда? Я так скучаю по всем троим — кажется, сто лет их уже не видел!.. — По троим — это по кому? — настороженно оборвал Ивановы восторги Друстан. — Ну, как?.. Ты же сам их только что назвал — Агафон, Олаф и Масдай! — А… девушка? — нервно-надтреснутый голос гвентянина сорвался. — Какая де… — недоуменно наморщил лоб царевич, но тут же спохватился. — А-а, девушка!.. Она тебе тоже понравилась? В нее невозможно не влюбиться с первого взгляда, правда? Ее зовут Эссельте, и она — представляешь! — дочь вашего короля Конначты, за которым мы прилетели, и сразу, как только мы выберемся отсюда, я буду просить у его величества ее руки! Ты веришь, что мы всё равно отыщем способ отсюда вы… — Нет, я про другую девушку, — досадливо закусил губу и насупился знахарь. — Другую?.. — с искренним непониманием заморгал короткими белесыми ресницами Иван. — А-а-а, ты королеву Андеграунд… Арнегунд… имеешь в виду? — Нет, — отрезал как мечом Друстан. — Я имею в виду Серафиму! Твою жену! — К-кого?.. Если бы лекарь сейчас на его глазах превратился в красную мышиную лягушку и заквакал человеческим голосом, пристукивая хвостиком, изумление лукоморца не было бы настолько полным. — Но… у меня нет никакой жены! И я никогда не был женат! Потому что ни в одном уголке Белого Света не мог встретить подходящей девушки!.. То есть, я хотел сказать… что встречал девушек много… но ни одна ко мне не подходила… и я к ним тоже не подходил… потому что они не признавали, что я им подхожу… Не то, чтобы я их спрашивал… но… ты знаешь… это как-то и так… видно… бывает… подходишь ты девушке или нет… — У тебя на руке обручальное кольцо, — бесцветно проговорил медик. Иванушка оборвал оправдательную речь на полуслове и с изумлением уставился на свой палец, будто в первый раз его увидел. — Н-ну… кольцо… — нехотя признал он очевидное. — Но его мне подарил… подарила… или я купил?.. Или это фамильное?.. Да, скорее всего, так. Фамильная реликвия. Вот. Естественно. Вот что это такое. Наследие отца. Да. Иначе зачем бы я его носил? Я же не женщина… И не надо меня сбивать, пожалуйста! Потому что в одном я уверен четко: я никогда не знал никого с именем «Серафима», никогда! Ты меня, наверное, с кем-топутаешь! — и, видя, что все слова его и красноречие ни в малейшей степени упрямого гвентянина не убедили, скорее, наоборот, Иванушка прижал к груди фонарь и торжественно изрек: — Да провалиться мне на этом месте, если я неправду говорю!!! И провалился. Земля зашевелилась у него под ногами, стала внезапно мягкой и рыхлой, и сначала медленно, а потом всё быстрее принялась осыпаться куда-то вниз. — Но я не вру!!!.. — было первой панической реакцией Иванушки. Первой реакцией Друстана было вздохнуть с облегчением, присыпать чем-нибудь сверху, притоптать и сделать вид, что всё так и было. Но, к своему собственному удивлению, он метнулся вперед, сцапал соперника за исчезающий в провале шиворот, и изо всех сил дернул на себя. Иван опомнился, выбросил вперед руки, выронив на землю фонарь, ухватился за высокую жесткую траву и навалился грудью на обвисший край дерна. — Не виси так, может осыпаться, — хмуро посоветовал Друстан, и отряхнул ладони. Руки его непроизвольно подергивались, то вытягиваясь вперед, для помощи соплеменнику, то прячась за спину — для умывания. Лукоморец молча кивнул и уперся ногами в земляную стенку образовавшегося под ним колодца. Земля посыпалась. — К-кабуча… — пробормотал Иванушка и удвоил усилия. — Помочь? — неохотно спросил лекарь, словно предлагая эвтаназию любимой кошки. — Да… — прохрипел царевич, и тут же добавил: — Спасибо. И не успел Друстан ошеломленно заметить, что он еще ничего не сделал, как Иванушка стал подниматься вверх, вверх, вверх, всё выше и выше… И остановился только метрах в двух от поверхности. А глаза опешившего лекаря оказались на уровне семи пар светящихся желтых точек размером с горошину. Темное пространство под точками раскололось широкой алой щелью, полной квадратных коричневых зубов, облизнулось толстым зеленым языком и тихо рыгнуло. Друстан отшатнулся и шлепнулся на траву. — М-мама… Земля заколыхалась и посыпалась снова, из ямы рядом с телом чудища показалась широкая как щит мощная лапа, усаженная подобно гребешку модницы сиххё десятками коротких — не больше пяти сантиметров — тупых когтей, и нежно потянулась к гвентянину. Неизвестно, что случилось бы дальше, если бы Иванушка в этот момент не свалился с плоской кожистой головы монстра, наступив попутно на шаловливую лапку, не схватил первое, что ему попалось под руку, и не залепил этим ничего не подозревающему чудовищу прямо в шесть глаз из семи. Этим первым попавшимся оказался кувшин. Взревев не столько от боли, сколько от неожиданности (Ну и, может, от людской неблагодарности), землекоп дернулся, вызывая глобальный обвал локального значения, и в мгновение ока исчез в своей дыре. Не обращая внимания на потрясенного лекаря, царевич спешно подхватил с травы фонарь, бросился на живот и торопливо сунул в подрагивающий еще тоннель руку с оранжевым светильником сиххё. Где-то глубоко-глубоко в непроглядной тьме нечто большое, грязное и неуклюжее завозилось, пыхтя, на краткий миг, и пропало — в боковом ходу, подумал Иван. — Ч-чем ты в него б-бросил? — пристукивая зубами с риском откусить себе если не язык, то губу, хрипло проговорил сзади Друстан. Иванушка задумался. — По-моему, это был кувшин. — Н-не знал, что простой кувшин может так п-повлиять на местное чудище… Жаль, что на п-переправе у нас не было таких к-кувшинов… и п-побольше… — Не простой, — покачал головой царевич. — Там что-то было. Какая-то жидкость. Чай, наверное. Или… морс?.. Я не понял… Он так вонял, не в обиду хозяевам будет сказано, что попробовать его я не решился. — И правильно сделал, — услышали люди за спиной женский голос. — Это был сок фонарного дерева. Чтобы поливать твой фонарь. Чтобы не погас. Его не пьют. Если только не хотят провести несколько дней с оранжевой светящейся кожей и больным желудком. Лукоморец обернулся и увидел Боанн. — Что вы там разглядываете? — приподняв вышитый подол длинного серого платья, она сделала шаг по мокрой от росы траве. — Какая-то дыра, — виновато улыбаясь, проговорил лукоморец. — Образовалась. — Дыра? — забеспокоилась женщина, и последние несколько метров преодолела вприпрыжку. — Дыра?.. Гайново седалище… Даже в почти полной темноте лесного полога было видно, как она побледнела. — Что случилось? — встревожился Друстан и зашарил глазами по сторонам — то ли отыскивая новые следы пребывания чудища, то ли пути к отступлению. — Когтерыл… — словно не веря своим собственным словам, проговорила Боанн. — Это ход когтерыла. — Это плохо? — нервно отступая к дороге, спросил лекарь. — Это… непонятно. И, наверное, плохо, — пасмурно кивнула она, рассеяно откидывая с лица длинные серебристые пряди волос. — На этой стороне Широкой их не было никогда. Они не ходят там, где корни деревьев. Обычно. — Да? — глубокомысленно произнес Иванушка, чувствуя, что от него ожидается какая-то реакция. — Да, — коротко кивнула сиххё. — Надо немедленно рассказать Дагде. И Амергину. И Арнегунд. Я, конечно, не хочу никого пугать…
Никого пугать и не потребовалось: все испугались абсолютно самостоятельно. Едва поднятый с постели заспанный Дагда поднял, что ему пытаются объяснить наперебой двое людей и женщина из Рудного, он вскочил и, наспех одевшись, стрелой вылетел из дома — будить королеву, которая послала разбудить командира воинов Кримтана и Аеда, который, в свою очередь, захотел посоветоваться с Амергином, который не мог обойтись без поддержки брата, Фиртая… Когда процесс взаимных побудок дошел до друга Фиртая Ниама, вместе с ними уже не спала вся деревня. Через пять минут ее жители и гости, как один, вооружившись фонарями и всем, что было хорошо заточено, отправились прочесывать окрестности поселения. Через час все группы вернулись с докладами. Кроме норы, так неожиданно и так своевременно обнаруженной Иваном и Друстаном, нашлось еще двенадцать тоннелей, все в разных частях леса, и все в десяти-пятнадцати минутах ходьбы от Тенистого. Что это могло означать, после событий в Рудном и Полевом объяснять не надо было никому. Подавленный, угрюмый народ сам по себе, безо всякой команды собрался на деревенской площади, головы и фонари опущены, кулаки и губы стиснуты, а в глазах — растерянность и страх. — …что будет?.. — …что делать?.. — …зарыть?.. — …нароют новых… — …лес большой… — …не укараулишь… — …будем караулить у этих!.. — …тринадцать… — …только этим и заниматься… — …всю жизнь… оставшуюся… — …драться будем!.. — …нас мало… — …воины ушли… — …что будет?.. — …что делать?.. — …что будет?.. Не замеченная в нарастающем потоке отчаяния, к помосту от своего дома прошла в сопровождении старейшин обеих деревень Арнегунд. — Сиххё, — облизав искусанные до крови губы сухим языком, произнесла она негромко, и гомон медленно стих. Установившуюся мертвую тишину нарушал теперь лишь шум ветра в высокой листве, похожий на плеск прибоя, да резкие, словно злорадные крики ночных птиц. — Мы посоветовались с уважаемым старейшиной Тенистого Дагдой и премудрым старейшиной Рудного Аедом, и решили, — без дальнейших вступлений и околичностей начала говорить королева, в волнении сжимая и разжимая пальцы на невысоких резных перилах, ограждающих такой же приземистый компактный помост. — Мы должны уйти. До Плеса через лес три дня пешего пути. В телегах быстрее. Чтобы предупредить их, мы отправим вперед гонца… двух. А сами соберем все, что понадобится нам в дороге, и со всей возможной скоростью выступим вслед. Возражений, к удивлению Иванушки, было немного. Несколько разочарованных выкриков из толпы, пара воинственных призывов, тройка упреков в малодушии — и сиххё разошлись по домам, паковать вещи и провиант, запрягать и седлать единорогов, и разбивать и корежить все, что не могло уйти или уехать вместе с хозяевами: оставлять любимое, привычное, родное, нажитое не то, что годами — поколениями мерзким кровожадным гайнам не хотел никто. Видя, что все расходятся, и ни сказать, ни сделать тут больше нечего, Иванушка заторопился под фонарное дерево — туда, где с жалким, удрученным личиком, закутавшись по самые брови в подаренную Арнегунд огромную шаль с красными кистями, застыла рядом с друидом заморская принцесса. Интересно, что имел в виду знахарь, когда сказал, что у него уже была жена?.. Может, это была какая-то гвентянская шутка? Ведь говорят же, что в Гвенте существует особое чувство юмора, другим обитателям Белого Света непонятное и неподвластное?.. Если бы у меня была жена, я бы запомнил, такое не забывается… Ведь нет же у меня склероза мыслей? Или есть? Иванушка быстро пробежался по детству, отрочеству, юности… Да вроде, нет… Что было — всё помню… Семья — мама, отец, братья, жена Василия… Всё. Да что я, с ума сошел, что ли, право слово!.. Ладно, чего морочить себе голову. Пошутил — и забыли. Странный он какой-то, этот гвентянский знахарь, хоть и хороший, кажется… — Эссельте, любовь моя!.. Друстан кинул убийственный взгляд на удаляющегося царевича, стиснул зубы, зябко поднял воротник и заторопился к дому, где приютили его раненых. Надо было приготовить им новую порцию притупляющего боль снадобья. Конечно, увеличенной дозы, да еще так скоро, ни один нормальный лекарь своему пациенту не дал бы и под страхом смерти… Для ослабленного кровопотерей и травмами организма это было не просто плохо, это было критично. Если бы на их месте были люди, он не поставил бы и дохлой выдрокобры против королевской сокровищницы, что они протянут еще хотя бы два дня, но куда деваться… Возможно, сиххё окажутся выносливей людей. Возможно, нет. Оставалось только надеяться, что дорога эта не станет для них путем на тот свет. И для всех остальных тоже… Сквозь листья начали падать тяжелые крупные холодные капли. Пошел дождь.
В дорогу жители деревни были готовы уже через два часа. Понурые матери прижимали к себе испуганно притихших детей, угрюмые старики взвалили на плечи мешки, не поместившиеся на телегах, немногочисленные мужчины с натянутыми луками и колчанами, полными стрел, настороженно оглядывали ставший вмиг чужим и враждебным еще вчера родной и знакомый лес. И даже невозмутимые обычно единороги неуютно переминались с копыта на копыто, кося с упреком на хозяев и нервно мотая головами. По сигналу королевы обоз медленно тронулся с места, увязая окованными медью колесами в размякшей от ночного дождя земле, будто деревня, ставшая им много сотен лет назад новым домом в чужом негостеприимном мире, как живая, не хотела их отпускать и оставаться одна на растерзание темной грубой силе. Старухи заплакали. Женщины помоложе, опустив глаза и сжав губы, крепились, чтобы малыши, с испугом и непониманием взирающие на происходящее, не ударились за ними в рев. Мужчины — лесорубы, рудокопы, паромщики, охотники в прошлой, казавшейся теперь такой привольной и беззаботной жизни, теперь все — воины, кинув прощальные взгляды на родное село и произнеся про себя Бог знает, какие клятвы и обеты, рассыпались по лесу во все стороны патрулями, с луками наготове, ощупывая пристальными колючими взглядами каждый кустик, каждое дерево, каждую валежину так, словно под ними притаился готовый к атаке враг. Время сиххё в Сумрачном мире кончилось. Начиналось время гайнов.
Первые вести еще через пять часов принес патруль, оставленный наблюдать за покинутым селением, и вести это были недобрые. — Из когтерыловых дыр отовсюду повылазили ушастые, не прошло и двух часов, как мы ушли. Много. Может, сотня. Может, больше. Может, гораздо больше… Кажется, расстроились, что не с кем было подраться. Сейчас идут за нами по дороге. Идут быстро, но не бегут. Видать, за день набегались. Думаем, те же самые, и подкрепление. Таким ходом они догонят нас часа через три. Может, через два с половиной, — подъехав близко к единорогу королевы Арнегунд, рысцой трусившему рядом с последней телегой, тихо и отрывисто доложил Фиртай. Но, похоже, недостаточно тихо и недостаточно близко: по мере того, как его слова ледяным эхом передавались от сиххё к сиххё, по колонне несся протяжный вздох отчаяния и страха. — Прибавить ходу! Как можно скорее! — приподнявшись на стременах, тревожно выкрикнула королева, и возницы нетерпеливо засвистали-защелкали языками, подгоняя своих скакунов. — Сотня… — потрясенно прошептала королева, недоверчиво качая головой из стороны в сторону, как заведенная. — Сотня… Даже если их всего сотня, это же мужчины как минимум трех родов!.. Они точно объединились… Причем, против нас. Будь они прокляты… — Что будем делать дальше? — хмуро спросил патрульный, поигрывая желваками и то и дело пригибаясь, чтобы нависшие низко над дорогой ветки с мокрыми листьями не задевали его по лицу. — Мы можем встать у них поперек дороги и дать бой. Но они продавят нашу засаду массой. Их слишком много. Убьем десять, двадцать, тридцать, даже сорок — останется еще как минимум шесть десятков, чтобы идти дальше. — По вашим трупам? — сумрачно проговорила королева. — Нет, Фиртай. Мы будем убегать, пока есть силы у нас и единорогов. — Но мы не можем убегать вечно! Это же безнадежное занятие, Арнегунд! — Не совсем, — помолчав несколько секунд, словно обдумывая что-то в сто первый раз, сотню раз уже обдуманное и признанное безумием, бредом и нелепицей, неохотно выговорила королева. — Дальше, часах в трех-четырех отсюда, есть топь. Если пройти напрямую через нее, то снова выйдем на дорогу, сэкономив полдня пути. И даже больше. Тропу через нее из оставшихся знает только Дагда. Сиххё пешими пройдут. Единороги, если очень аккуратно — тоже. Конечно, возы придется бросить… — Возы — это ерунда! — впервые за несколько часов бегства засветились надеждой серебристые глаза Фиртая. — Поклажу утащим на себе, раненых навьючим на рогатых — и прорвемся! — Если успеем до той тропы добраться… — снова кусая губы, напряженно выговорила Арнегунд. — Мы их задержим, — раздался голос с ближайшей телеги, пассажиры которой сначала были невольными слушателями военного совета, а под конец решили стать его участниками. — Мастер Огрин?.. — ошеломленно повернула голову к старому гвентянину Арнегунд, но с еще большее изумлением воззрились на него компаньоны архидруида. — Я знаю как, и не надо мне тут ничего говорить, — упрямо насупился старик, топорща бороду, хоть никто и не думал ему возражать, и воинственно приподнялся на возу, бросая вызов любому, кто осмелился бы ему перечить. Но никто не проронил и слова поперек — и дело тут было вовсе не в недостатке смелости. Высшая степень изумления и недоверия часто оказывает тот же эффект на людей и сиххё, что и ее трусоватая сестра. Друид соскочил на мягкую лесную дорогу, почти поросшую травой, и повелительно махнул рукой: — Езжайте, не ждите меня. Оставьте одного единорога — потом догоню вас. Люди обменялись недоверчивыми взглядами сначала промеж себя, потом с сиххё, и Фиртай, пробормотав что-то неразборчивое, но очень похожее на «Единорога я бы тут одного оставил, а тебя, старик, ни за что», соскочил с седла. Его примеру последовали Иван и Кримтан. Друстан и Эссельте, оба молчаливые, осунувшиеся и пугливо шарящие глазами в непроницаемых темных дебрях по сторонам, за спиной, и даже над головами, предпочли остаться в уносящей их к безопасности телеги. Огрин хотел возразить, гневно сдвинул брови, но Кримтан нетерпеливо и многозначительно откашлялся, и старик сдался. — За двадцать минут, надеюсь, ничего не случится, — бросая в сторону потупившего взор лекаря полный кипящего яда взор, пробурчал он, повернулся спиной к улепетывающему во все копыта и колеса каравану и снисходительно махнул рукой, отгоняя непрошенную группу поддержки в сторону. — Не мешайте, — сурово озвучил архидруид свои пассы во избежание двусмысленностей, важно разгладил бороду, засучил рукава и легкой уверенной походкой приблизился к самому большому дереву в радиусе десяти метров. Тут, в лесу, не сиххё — тут он был у себя дома. Приложив узкие сухие ладони к ребристой, как стиральная доска великана коре, он закрыл глаза, заполнил грудь влажным воздухом, напоенным ароматами мокрых трав, ночных цветов и растущих как грибы после дождя грибов, и неожиданно низким утробным голосом торжественно воззвал, распугивая мелких древесных тварей и вызывая энергичный дождепад с распростертых над его головой веток: — О дух леса, что пьет корнями землю и вкушает листвой воздух, что встречает ветвями день и провожает ночь, что приветствует смену времен года юной порослью и провожает годы ушедшие слезами листьев! Дух леса, что дышит в каждой травинке, каждом цветке, каждом ростке и каждой былинке! Дух леса, что бережет всякого зверя и птицу, и разного гада лесного! Солнцем, луной, небом, землей, ветром, дождем, небесным огнем заклинаю тебя: ответствуй! Каплей росы, светом звезды, ливнем дождя заклинаю тебя: ответствуй! Снега паденьем, птицы полетом, краской цветка и движением соков заклинаю тебя: ответствуй, ответствуй, ответствуй!!!.. И, к изумлению Ивана и сиххё, фигура старого друида засветилась вдруг легким полупрозрачным зеленоватым сиянием, мягко озарившим не то темное утро, не то мрачный день — счет времени в бегах давно был Иванушкой потерян — и свет этот, чудесный и призрачный, окутал древнее дерево вкрадчивым коконом, заботливо обволакивая каждую веточку, каждый лист, каждую зависшую над седой головой Огрина каплю дождевой воды… Навострившие с началом призыва уши зрители невольно расширили глаза, затаили дыхание и напряженно уставились на облюбованного друидом собеседника, словно ожидали, что вот-вот на дереве и впрямь появится рот, и оно отзовется низким хтоническим голосом, каким, вероятно, сама земля разговаривает с эфиром (Если найдет общие темы для обсуждения), и не будет в этом после самой настоящей лесной магии архидруида ничего удивительного… Ожидания их, впрочем, были обмануты. Удивительного не было. Рта не было. И голоса не было. Ни низкого, ни высокого, ни горнего, ни хтонического — никакого. Лес как молчал, рассеянно шелестя мириадами мокрых листьев над их головами, так и продолжил сохранять свое надмирную извечную древесную немоту. Друид нахмурился. Бросив в сторону вежливо ожидающей результатов переговоров команды неприветливый взгляд, он откашлялся снова, словно полагал, что успешной коммуникации помешало исключительно его хрипловатое произношение, и повторил тот же призыв еще раз. И с точно таким же успехом. Тогда он сменил тактику. Несколько раз проведя шершавыми ладонями по мокрому стволу, словно поглаживая собаку, которая из глупого упрямства отказывалась подавать лапу, старик склонил к нему голову и доверительным полушепотом проговорил: — Хорошо, ты не хочешь со мной говорить при всех. Хочешь, они отвернутся? Или отойдут? Или уйдут вовсе? Ну, если ты меня слышишь и понимаешь, кивни веткой! Ветер пронесся по кронам леса, качая ветвями, шумя листами и осыпая без разбору всех стоявших внизу крупными холодными остатками дождя, застрявшими на широких кожистых резных листьях. Друид стиснул зубы, и с таким видом, будто получать каждые десять минут по полведра холодной воды за шиворот было его любимым хобби, с несколько деревянной ласковостью проговорил: — Это было «да»? Порыв ветра, пролетев, улегся, и на этот раз лес равнодушно промолчал. — Это было «да», или нет? — более раздраженно повторил друид с непонимающе-оскорбленным видом человека, которого укусили собственные тапки. — Это был ветер, — любезно подсказал Кримтан. Искусно игнорируя горящий возмущением и обидой взор старика, Иванушка, не без оснований полагая, что переговоры закончены, подошел к нему, светло улыбнулся и пожал плечами. — Они, наверное, человеческого языка не понимают, — дипломатично попытался он найти оправдание вызывающей неразговорчивости лесного великана. — Или спят. — Все деревья понимают человеческий язык! Только некоторые в этом не хотят признаваться! — гневно отмел невежественную ересь лукоморца друид, буравя рубчатый ствол пронзительным взглядом не хуже любого жука-древоточца. — А спят они вообще зимой! — Ну, значит, это просто не хочет с тобой говорить, мастер Огрин, — успокаивающе проговорил Фиртай, скопировав уважительное к друиду обращение гвентян. — И не с тобой одним. Со мной, честно признаюсь, ни одно дерево никогда и слова не проронило. И с Кримтаном. И со старейшиной Дагдой. И даже с Арнегунд, а ведь она королева!.. Это тебе не Аэриу, мастер Огрин. Тут и у деревьев свой нрав. — Дерево — оно и в… — начал было сердито нахохлившийся друид, но сиххё его уже не слушали. — Ну, что? — обвел быстрым озабоченным взглядом Фиртая и лукоморца Кримтан. — Возвращаемся? Время идет. — А если… — нахмурившись, Иванушка взялся за меч. — Что? — ЗАсеки, — неуверенно проговорил он и поглядел вопросительно на собеседников. — За…что? — оправдали те его опасения. — Засеки, — повторил он и пустился торопливо в объяснения: — Это часто применяется у меня на родине в военном деле. Деревья в больших количествах подрубаются и валятся кронами в направлении наступающего противника. Чтобы покрыть засекой такой участок, как здесь, я полагаю, понадобится все время, что у нас есть… — Его у нас нет, — не очень любезно вставил Кримтан. — …и все деревья, до которых мы успеем добраться. — Идея хороша. Но объясни мне, чем ты собрался их валить, человек Иван? — саркастично усмехнулся военачальник сиххё из Тенистого. — Мечом. Кримтан удивленно моргнул, фыркнул и, не сдержавшись, искренне расхохотался во весь голос. — Ты зря веселишься, — качнул головой Фиртай, бывший свидетелем потрошения двух возов и превращения их в неприступные редуты всего за две минуты. Царевич же, не дожидаясь, пока одноглазый сиххё отсмеется, подобрал с земли толстенный сук, махнул мечом и без труда рассек его на две ровные продольные части как батон вареной колбасы. — Так с этого и надо было начинать… Смех застрял в горле сиххё. Фиртай вытаращил глаза. Иванушка едва не выронил меч себе на ногу. Друид разинул рот. — Шантажисты… Дровосеки… Древоненавистники… — презрев замешательство в и без того нестройных рядах переговорщиков, продолжал вещать брюзгливый скрипучий, как сухостоина под бурей, деревянный голос, доносившийся, казалось, одновременно со всех сторон. — Все, как один… что те… что эти… одного болота ягоды… Как только вообще… друг друга отличают… Скучно было… спокойно… чинно… благостно… Нет, приперлись, суета двуногая голокожая бестолковая… Рубилами машут… грозятся… лаются… Ну, чего вам надо, говорите, корогрызы… чтоб вас гусеницы ели…
Гайны настигали. Не останавливаясь на отдых, не замедляясь, не уставая, эта свирепая мощная раса могла бежать, преследуя противника — или — в большинстве случаев — жертву — часами, даже когда самый выносливый и сильный единорог начинал спотыкаться и падать от усталости. Наученные горьким опытом сиххё знали, что если на твой след наткнулись ушастые, и в головы им пришло догнать тебя, то единственным способом избавиться от преследования было избавиться от преследователей. Посланный прикрывать тылы неуклюжего громоздкого обоза патруль больше не рисковал, не скрывался у дороги и не показывался им на глаза, чтобы сосчитать врага или посмотреть, не собираются ли они повернуть назад или сделать привал. В этом не было необходимости: от ровного топота десятков, если не сотен пар копыт гремела и дрожала лесная земля на многие метры вокруг. И стоило лишь остановить единорога и прислушаться, даже не прикладывая ухо к земле, как тут же становилось ясно, что ни сбавлять ход, ни поворачивать гайны не собирались. Похоже, на это раз всё было всерьез. — Не мешкай, сейчас они из-за поворота выскочат! — мрачно прикрикнул на молодого парнишку с дикими отчаянными глазами старший патрульный, и шлепнул пятками по забрызганным грязью бокам своего скакуна. — Чего щупальцеротов дразнить… отходим… Младший напарник молча последовал примеру командира. Доскакав до поворота, там, где хорошо известная с детства дорога сворачивала налево, патруль остановился. Вернулся. Потом проскакал обратно метров десять. Снова вернулся. А затем еще раз. И еще. Дороги не было. — А где?.. — выражая огорошенное недоумение свое, а заодно, и товарища, ошеломленно и с опаской — не сошел ли он часом с ума — проговорил старший. И тут же услышал из преграждающих дорогу зарослей: — Я ж тебе говорил, дорогу надо, а ты — так сойдет, так сойдет!.. — То надо дорогу. То не надо дорогу. Сами не знают, чего хотят, суета полоумная… И на изумленных глазах не менее изумленных сиххё из-под ног у них подобно ковровой дорожке-самокатке выскочила дорога, как две капли грязи не отличимая от той, на которой они стояли, и постелилась сама собой направо, через высокую траву и буераки. Метрах в двадцати от ошарашенных разведчиков она вдруг остановилась, словно отрезало. — Столько хватит? — недовольно проскрипел басовитый голос, который так и подмывало назвать «диким» и «деревянным». — Конечно, нет! — тут же последовал возмущенный ответ голоса нормального. — Дорога должна где-то кончаться! — Вот тут и кончилась, — резонно заметил скрипучий. — Нет! Она должна вести куда-то! Далеко! — убежденно и непререкаемо наступал знакомый голос — похоже, человека с бородой. — И чем дальше отсюда, тем лучше! — истово подтвердил еще один знакомый голос — рудненца Фиртая. — Мы были бы вам очень благодарны! — Знаю я вашу благодарность, лесовалы млекопитающие… — Пожалуйста! Нам очень надо!.. Дорога нерешительной змеей медленно поползла вперед, преодолела поляну, и у первого встречного дерева снова остановилась. — Хватит? — Нет, дальше, дальше, гораздо дальше! — А-а-а-а, занудство прямоходячее… Второй час с вами возись… — яростно проскрипел бас, и дорожка, словно взбесившись, рванула с места и пропала среди расступившихся вежливо деревьев. Лазутчики, наконец-то, смогли отвести от нее глаза и закрыть рты. — И докуда ее мне гнать? — брюзгливо проскрипел над ними лесной голос. — Пока не упрется во что-нибудь, — любезно подсказал голос Фиртая. — Упрется… — пробурчал деревянный голос. — Пока весь лес не изгажу, должен я ее вести, да, по-вашему? — Почему — изгадите? По-моему, это будет новое и вполне оригинальное дополнение к вашему ландшафту, — вежливо проговорил человек Иван. — Внесет свежую организованную ноту в общий природный диссонанс… заявку на интригу… так сказать. Кхм. Над лесом повисло озадаченное молчание лесного духа и испуганное — сиххё и людей. — Вот это оно и будет… этим… дополнением?.. К моей природе?.. — через минуту задумчиво повторил скрипучий голос. — Ага! — обрадовался Иванушка, что несмотря на все усилия его поняли и с энтузиазмом добавил. — Очень живописно! Лесной голос недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. И тут же в разговор вступил новый, самый знакомый и практически родной голос — Кримтана: — Ребята, эй, не стойте, с разгону перескакивайте сюда, через кусты, быстрее, мы тут!.. Патрульных, хоть и не пришедших в себя окончательно и отнюдь не убежденных, что с психикой у них по-прежнему всё в порядке, дважды приглашать не пришлось. Шлепнув пятками по бокам своих скакунов, в мгновение ока всадники пробили непроницаемую на вид живую изгородь и оказались в обществе сиххё, людей и еще кого-то — или чего-то — огромного, незримого, капризного и ворчливого, присутствие которого, хоть и не видимое для глаз, ощущалось, как наличие слона ночью в ванной комнате. Перемещение их было весьма своевременным. Потому что из-за дальнего поворота грязной, дышащей чужими запахами и потом рекой, заполняя всю дорогу от края до края, вылилась черная масса мускулистых, покрытых шерстью и кожаными доспехами тел и понеслась в направлении выросшей пять минут назад живой преграды. Сиххё и люди, укрывшиеся за сплетением длинных колючих ветвей, сжали в руках оружие, готовые одинаково к бегству и к сражению, и затаили дыхание. Увидят?.. Не увидят?.. Поймут?.. Не поймут?.. Уйдут?.. Не уйдут?.. Понукаемые гортанными выкриками вождей, забрызганные грязью тяжело дышащие гайны подбежали к преграде и дружно, не поворачивая голов в сторону очередной гряды корявых кустов, свернули направо, грузно затопотав по новообразовавшейся дороге. Не увидели. Не поняли. Ушли. Вдали смолк топот копыт, и испуганные было птицы и насекомые, с облегчением вздохнув, снова принялись за свои дела, присвистывая, стрекоча и чирикая. — Спасибо вам огромное за вашу помощь! — первым из арьергарда опомнился и выкрикнул Иван. — Мы вам чрезвычайно благодарны! Остальные, во главе с надутым, как мышь на крупу, Огрином, насторожились и прислушались в ожидании ответа. Порыв ветра пронесся над ними, стряхивая последние дождевые капли на головы и плечи, и пропал, будто его и не было. Вокруг шелестели беспокойные листья. Сухие веточки похрупывали под ногами. Аппетитно причавкивала грязь. Поскрипывали ревматически тяжелые сучья под весом пристроившейся на них стаи толстых синих птиц с волнистыми клювами. Но не надо было быть друидом, чтобы понять, что того, кого они ожидали услышать, рядом с ними больше не было — так опустевшая комната поскрипывает полами и вздыхает шкафами, терпеливо ожидая возвращения покинувшего ее хозяина. Капризный дух леса, походя выполнив просьбу, потерял к ним интерес и равнодушно оставил сиххё и людей на милость судьбы.
Для разнообразия судьба сиххё и людей помиловала. Направив преследователей в дебри, отряд прикрытия вскочил на единорогов и догнал обоз с добрыми вестями как раз на подходах к топи. Возы, как предполагали, пришлось оставить на забаву погоде и древоточцам и, навьючив раненых на единорогов, один за другим, гуськом, сиххё и люди двинулись по лишь одному Дагде известной тропе через бурую зловонную трясину. Несколько раз перегруженные мешками и узлами животные и их хозяева оступались на мягких зыбких кочках и проваливались с относительной безопасности невидимой никому, кроме сурового и сосредоточенного старейшины Тенистого пути в жадную, хлюпкую жижу, подернутую жиденькой ряской ядовито-зеленого цвета. Раз пять беглецы сбивались с дороги, или поддавались соблазну выбрать из двух путей тропу посуше, и оказывались в тупике. То и дело между ногами проворно юркали тонкие, как охотничьи колбаски, радужные змейки, одной порции яда которых было достаточно, чтобы отправить в Светлые Земли весь караван вместе с единорогами. Заметив такую, сиххё или зверь замирал испуганно и неподвижно и не шевелился, пока шустрая рептилия не нырнет в вонючую мутную воду в стороне — искать свое любимое блюдо — ракошмыгов. Оставшиеся несколько сотен метров пришлось идти почти по пояс в затхлой жиже, осторожно и мучительно нащупывая ногами и палками под толщей жидкой грязи, по чистому недоразумению именующейся в этом болоте водой, зыбкий узкий перешеек, тянущийся к берегу, балансируя, как канатоходцы в цирке, и то и дело хватая и вытягивая из пускающих смрадные пузыри омутов тех, кому не хватило силы, ловкости или везения. Грязные и мокрые, как духи всех вместе взятых болот Белого Света и Сумрачных земель, вымотанные до предела, голодные и холодные, беженцы выбрались на сушу через три часа после того, как ступили на топкую почву Радужного болота, прозванного так в честь самых заметных и самых смертоносных его обитателей. Кроме трех сиххё и двух единорогов с поклажей, оставшихся в трясинных ловушках или укушенных змеями, потерь в отряде не было. Ступив на твердую землю, люди, сиххё и животные опускались в изнеможении на чахлую ржавую болотную траву и замирали без сил. До дороги было всего метров пятнадцать-двадцать, но речи о том, чтобы продолжать немедленно путь, даже не шло. Да что путь — если бы сейчас откуда ни возьмись появились гайны, никто бы и пальцем не смог пошевелить ради своего или ближнего спасения… Единственное, чего хотелось выбравшимся из болота — это лежать неподвижно, прерывисто и тяжко дыша, и наслаждаться такой же неподвижной почвой под собой, почвой, которая не подастся в самый напряженный момент, не разверзнется под тобой голодной пастью предательской ямы и не выскользнет медузой из-под ног. Почвой, на которой не надо стараться выжить, а можно просто лежать, закрыв глаза и уткнувшись носом в сизую спутанную траву, ни о чем не думать, и дышать, дышать, дышать чистым и сладким, как родниковая вода, волшебным лесным воздухом. Арнегунд, с усилием оторвав заляпанный бурой торфяной водой лоб от жесткой колючей щетки прибрежной болотной поросли, обвела глазами обмякшие фигуры вокруг и хрипло выдохнула: — Привал… час… два… полтора. Мы от них… оторвались… Дагда… Амергин… Кримтан… разожгите костры. — Прямо сейчас?.. — просипел откуда-то слева, отплевываясь грязью, старейшина Тенистого. — Прямо сейчас… — упрямо мотнула головой королева. — Купание в болоте… еще не повод… чтобы сидеть на голой холодной земле… мокрыми…
Оказывается, если речь шла не о продолжении пути, а том, чтобы с комфортом расположиться вокруг жаркого огня, сил по сусекам и амбарам можно было наскрести еще немало. Опираясь на палки, пошатываясь и истекая болотной водицей, мужчины наломали веток, и через десять минут несколько огромных костров разгорелись на самом краю недовольно пофыркивающей сероводородом трясины. Женщины тем временем извлекли из мешков съестные припасы, мехи с родниковой водой, и пир в честь первого прожитого после бегства из Тенистого дня был открыт. Наспех проглотив несколько кусков и запив их чистой водой из фляг, с суровым видом великомучеников, всходящих на костер, шестеро патрульных с трудом подняли своих единорогов и в поводу не столько повели, сколько потащили их за собой. — Пешком быстрее было бы, — усмехнулся, обернувшись на оставшихся у огня, Амергин. — Отдохните еще, — указала рукой королева на ревущий и задорно щелкающий маслянистыми поленьями сального дерева костер. — Мы их оставили почти в десяти часах позади. — Если они вообще выберутся оттуда, куда их завел дух леса, — покривил губы в самодовольной ухмылке Огрин. — Вот проверим, что оставили, и вернемся отдохнуть, — строго ответил Кримтан, прочитав по глазам подчиненных тоскливые мысли об отдыхе и огне. Короткими взмахами руки он распределил, кто в какую сторону идет, и разъезды из трех сиххё устало и неспешно направились каждый в свой конец дороги, за которой, оградившись от суеты и повседневности диким переплетением ветвей деревьев, подлеска, кустов и буйных трав шумел ворчливо, беседуя с налетевшим ветерком, лес. Сил на то, чтобы говорить, не было, и вымотанные до полусмерти сиххё сидели молча, блаженно щурясь на пламя, подкармливая его запасенными ветками, подставляя жаркому дыханию холодные конечности и мокрую одежду и обувь. У людей же на разговоры сил хватало всегда. — Айвен, ты думаешь, что мы и вправду убежим от гайнов? — тихо, чтобы не разбудить разморенного теплом и едой и задремавшего друида, прошептала Эссельте, с недоумением и жалостью разглядывая свои покрытые неровной пленкой грязи исцарапанные руки с траурной каймой под обломанными ногтями и забитые, залепленные высохшим торфом кольца. — Это так ужасно… — Не такие они и ужасные, — убежденно ответил Иван. — Надо просто знать, как за них взяться. — Хоть как… Белыми, мне кажется, они не будут уже никогда. — А… по-моему… они всегда были такими?.. — озадаченно сдвинул брови царевич. — Черными и волосатыми? — Волосатыми?! Как обезьяна?! — Вот-вот, точно! Хорошее сравнение! — Да ты что, издеваешься?! — оскорблено вскинулась гвентянка. — Я ухаживала за ними каждый день! Рот Иванушки раскрылся. — За гайнами?.. — За руками! Ты вообще хоть когда-нибудь видишь что-то, кроме своих гайнов?! — Д-да, конечно… — сконфуженно, но не очень уверенно, предположил Иван. — Хоть они и не мои… А что я должен видеть? — Что мне холодно, например! — Но… извини… я свою куртку отдал Боанн… Я отдал бы ее тебе, но Друстан меня чуть-чуть опередил… — Не чуть-чуть, а на тридцать минут! И отдал он ее мне, потому что ты не торопился это сделать! — Но тридцать минут назад мы только выбрались из болота, — уязвленно заметил лукоморец. — Вот и я о том же, — горько выговорила принцесса и насуплено отвернулась. — Не спорьте, не горячитесь, люди, — Арнегунд оторвала взгляд от меланхоличного созерцания языков костра и с ласковой усмешкой посмотрела на надувшуюся от взаимных обид и непонимания парочку. — Всё будет хорошо. — Мы дойдем туда, где нет гайнов? — радостно встрепенулся меланхолично помалкивающий доселе Друстан. — Надеюсь, что да, — немного помолчав, ответила королева. — И там мы будем в безопасности. Поэтому не печальтесь и не унывайте, друзья наши. Потерявшись в незнакомом лесу, отстав от нас на полдня, если не больше, ушастые всё равно что безвредны теперь для нас. Мы победили. И если бы моя айола была сейчас не в корзине, а здесь, я бы даже спела нам что-нибудь… жизнеутверждающее… как любит говорить мой муж Габран. — Я могу почитать вам стихи. Без музыки, — неожиданно предложил знахарь, метнув украдкой быстрый, полный надежды взгляд на принцессу, но уже через долю секунды худощавое лицо его снова приняло нейтральное выражение, как ни в чем не бывало. — Вчера вечером я остался должен, — спокойно договорил он. — Должен?.. — припоминая, сдвинула брови королева. — Ах, да. Помню, конечно! Словно целый месяц прошел с тех пор… Но всё хорошо, что хорошо кончается. Прочти нам что-нибудь, целитель. Пожалуйста. — О чем ваше величество желает услышать? — с учтивой готовностью склонил голову тот. — О любви, о море, о красоте Гвента, о его закатах и восходах, холмах и горах, о журавлиных клиньях, приносящих в наши края весну… — О том, как жил без нас Аэриу, — легкое облачко печали закрыло лицо Арнегунд. — Как… жили вы… без нас. Если, конечно, у вас, людей, есть такие стихи. — Да, есть, — тоже посерьезнев, медленно, будто признаваясь в чем-то неловком, выговорил лекарь. — Есть. Пожалуйста, ваше величество. И тихо, вполголоса, проникновенно заговорил, словно рассказывая другу старую историю:
Кто полюбит солнце душным летом?
Кто полюбит волю без оков?
Разве это нужно — быть поэтом
Посреди колосьев и цветов?
Буйство красок, и ночные звезды,
И восхода пламенная прядь —
Всё это так близко и так просто.
Всё это так просто потерять.
Мы ж на всё смотрели равнодушно,
Нам хотелось радости иной,
Нам, наверно, просто стало скучно,
Жить и наслаждаться тишиной.
И того, что всем нам хватит хлеба,
Стало скучно знать наверняка.
Нам не надо милостей от Неба!
Всё построим сами! На века!
Хочется скорее ногу в стремя!
Надоел беспечной жизни пир!
Хочется отбросить, словно бремя,
Красоту, спокойствие и мир!
Хочется, чтобы запели стрелы,
Чтобы, словно буря, грянул бой!
Биться с кем?! Да разве в этом дело!!!
Хоть друг с другом! Сами же с собой!
И лишь только в беспросветной бездне
Мы, всё потеряв, узнали вдруг:
Как же был прекрасен свод небесный,
Как же было чудно всё вокруг…
Вылетевший из-за поворота всадник едва не затоптал королеву и старейшину Рудного, выступавших во главе колонны. — Фиртай?.. — почти спокойно обратилась Арнегунд к поднявшему разгоряченного скачкой единорога на дыбы рудненцу. — Что с тобой? В конце концов, теперь, когда самое плохое уже случилось, всё остальное могло со спокойной совестью считаться лишь мелкими неприятностями. — Где пожар? Куда спешишь? — едва увернувшись от молотящих воздух копыт, недовольно вопросил Аед. — Арнегунд, туда ходу нет! — словно не слыша обращенных к нему слов, прокричал разведчик, для наглядности неистово размахивая перед собой рукой. — Разворачивайтесь! Там щупальцерот окопался! У самой дороги! — Что?.. — Ерунда! — Прорвемся! — Нет… Он огромен… Сколько ему лет — гайны плешивые знают, но одно его щупальце толщиной с это дерево! — и парень ткнул пальцем в весьма кстати подвернувшегося колонноподобного родственника дуба в пять обхватов. — Мевенна и Домнала перешиб вместе с рогатыми одним ударом! Обоих!!! Даже душить не пришлось!.. Гайново седалище… Если бы я ехал первым или вторым… Хорошо, что нам не в ту сторону! И тут до него впервые дошло увиденное. — Э-э-э-эй… погодите… вы куда? — недоуменно уставился он на массовый исход соплеменников и гостей Сумрачного мира. — Плес в другой стороне! Вы чего, заблудились? Несколько слов Аеда согнали с его физиономии остаток краски, и теперь оно стало одного цвета с растерянными и испуганными лицами остальных беглецов. — И куда мы теперь?.. Королева не задала этот же самый вопрос только потому, что Фиртай ее опередил (Она не знала изречение Бруно Багинотского: «Как бы тебе ни было плохо, будь оптимистом: простор для ухудшения и усугубления найдется всегда»). — Назад?.. — В болото?.. — Сразимся с ушастыми?.. — зазвучало неуверенно из толпы, но вряд ли они были действительно предложениями курса действий — скорее, перечислением самых неподходящих вариантов. — А почему бы нам не сойти с дороги в лес? — выкрикнул вдруг Друстан. — В таких зарослях гайны не смогут бежать, у них же копыта! — У единорогов тоже, — сварливо отозвался из середины сбившейся в потерянную кучу толпы надтреснутый голос Корка. — Но у единорогов их четыре, а у гайнов только два, — резонно заметил Аед в поддержку лекаря. — Может, лучше попытаться пройти мимо щупальцерота?.. — нерешительно предположил кто-то. — Тогда ты иди первым, — любезно проговорил Аед. Благодарности за предоставляемую возможность отчего-то не последовало, и других желающих повстречаться с голодным чудищем не нашлось тоже, после чего идея завяла сама собой. Тогда по команде Арнегунд мужчины вытащили из ножен мечи, больше похожие на короткие массивные мачете и, не теряя ни секунды, во главе с лукоморцем бросились на штурм неприступных зарослей — прорубать проход в ощетинившейся шипами, колючками и сучьями живой стене. Ломко хрустя сухими сучками и грузно отдуваясь, с той стороны помчалось наутек какое-то животное. С нижней ветки ближайшего дерева вспорхнула птица, цветом и анатомией больше похожая на параплан. Зашуршало панически лесной подстилкой и юркнуло в нору нечто длинное и гладкое, с сотнями кривых красных ножек. Затрещала, падая под ноги победителям словно знамена поверженного противника, зеленая, серая, бурая, синяя и лиловая растительность. В брешь один за другим устремились хмуро, но упорно первые беженцы. Приступ начался. — Я попробую поговорить с духом леса, чтобы он скрыл наши следы! — важный и гордый предыдущим успехом там, где его никто не ждал, выкрикнул Огрин, выбираясь на дорогу, и, казалось, немало удивился, что толпа сиххё не развернулась и не бросилась к нему незамедлительно с изъявлениями благодарности. Но такая мелочная эмоция как чувство оскорбленного достоинства не могла владеть им долго (Не больше недели), и он величественно распорядился, картинно откинув с лица длинные седые волосы с цветом и запахом торфяного болота: — Идите все, я догоню! То ли по его команде, то ли потому, что проход шириной в метр был готов, запруженная река сиххё и единорогов стала утекать в него всё быстрее тонким, но шустрым ручейком. Рядом с друидом остались только Амергин, Эссельте и Друстан. — А поможет это… твоё… чего ты там задумал? — с сомнением склонил голову сиххё. — Мастер Огрин — самый лучший архидруид Гвента за последние десять веков! — гордо выпятила нижнюю губу принцесса. Глаза разведчика уважительно расширились. — Он сам так всем говорит, — несомненно, для пущей убедительности, елейным тоном произнес знахарь. Одарив опального медика жгучим словно сноп крапивы взглядом, старик подошел к дереву, пару минут назад использованному Фиртаем в качестве наглядного пособия, и с видом фокусника на бенефисе приложил ладони к гладкой как лед синеватой коре. — О дух леса, что пьет корнями землю… — Не трудись, — внезапно, но от этого не менее раздраженно прошелестело дерево белыми глянцевыми листьями у него над головой. — Я тебе ничего не должен. — Но я прошу… — Одну твою просьбу я уже выполнил, — брюзгливо напомнили листья миллионноголосым шуршащим хором. — Заставил черных мохнатых бежать по фальшивой дороге белых голокожих… Глупейшее занятие. Но я выполнил всё, о чем ты меня просил — я гнал их, пока моя дорога не уперлась в другую дорогу! А там уж они побежали, куда хотели, это не мое дело… — О великий дух леса, но мы ведь не просим тебя о новой дороге («…Мы надеемся, что ты об этом сам догадаешься», — можно было прочитать между строк принцессиного обращения) — нам нужно всего лишь, чтобы ты помог скрыть наши сле… — воздела руки к узкому дуплу на высоте пяти метров принцесса, словно неуловимый и вездесущий дух сидел именно там. — Вы нарушили наш уговор, — сурово проскрипело дерево, прервав обращение на полуслове, и в скрипе этом зазвенел металл, услужливым эхом разносимый по окрестностям. — Вы стали рубить меня! И это после того, как я вам помог… — Помог?! — возопил возмущенно сиххё, исступленно жалея, что дух имеет эхо, но не имеет уха, куда бы можно было от всего сердца и всей души заехать кулаком. — Да ты своей дурацкой дорогой только навел на нас врагов!.. — Вы сами умоляли меня об этом! — непримиримо прогрохотал вокруг них лес, яростно осыпая просителей сухими ветками, старыми гнездами, кусками отставшей коры, застигнутыми врасплох гусеницами и старым птичьим пометом. — И сами же первыми подняли на меня руку, хоть я и поддался на ваши лживые уговоры! Так вот, теперь наш договор — ничто! Проваливайте на все четыре ветра, отступники! А если осмелитесь еще раз потревожить меня, на себя пеняйте, поняли?!.. Последние слова возмущенного духа потонули в неистовом порыве шквального ветра. Густые кроны деревьев гневно вскипели на мгновение, как море в грозу, оглушая и заставляя втянуть головы в плечи и закрыть их руками, и презрительно застыли. Лес вокруг них опустел. — Дух?.. Дух?.. — всё еще не веря в такой поворот разговора, насторожено позвал архидруид. — Ты слышишь меня? Ответь!.. — Вызываемый дух временно недоступен, — издевательски прогундосила сине-розовая птичка с желтым хохолком из дупла и спряталась снова. — На себя… пинайте… — передразнивая хозяина леса, процедил сквозь зубы Амергин, яростно отряхивая волосы и куртку от насыпавшегося мусора. — Что это? — принцесса брезгливо дотронулась пальчиком до белой россыпи на рукаве своей друстановской куртки. — Навоз? — ГуанО, — деликатно подсказал лекарь, проворно сорвал пучок листьев и принялся бережно отряхивать гвентянку как самую драгоценную вамаяссьскую статуэтку из коллекции ее тетушки. — Что? — недопонял его слова Амергин. — Переваренные жуки и червяки, — безжалостно ударил натурализмом по безграмотности потемневший как грозовая туча друид. Ветки, листья и перья топорщились и торчали из растрепанной шевелюры и бороды Огрина, делая его самого похожим на лесного духа — и с настроением и характером под стать оригиналу. — Тогда правильно надо говорить «гауно», — буркнул сиххё и хмуро мотнул головой в сторону последней спины, исчезающей в узком зеленом тоннеле: — Идите. Я постараюсь скрыть следы как могу. Веток хоть набросаю, что ли, лианами затяну… Хорошо, хоть тут дождя не было — на дороге следов не видать… если не присматриваться. — Я с тобой, — непререкаемым тоном сообщил уязвленный старик, воинственно разминая пальцы для особо сложных пассов. — Я, конечно, не дух леса, но тоже, да будет тебе известно, не лыком подпоясываюсь… — А еще мастер Огрин очень скромный! — сделала отчаянную попытку сохранить реноме наставника принцесса.
И снова лесная магия преисполненного собой архидруида дала сбой. Может, в Сумрачном мире были свои законы леса и свое волшебство. Может, лесной хозяин затаил обиду. Может, решил наказать. Или пошутить. Но только чтобы отодрать со всех лиан, сучьев и веток вдоль дороги выросшие подобно яблокам красные, с большими белыми рунами объявления вроде «Посторонним вход воспрещен» и «За оставленных без присмотра гайнов администрация леса ответственности не несет», понадобилось лишних пять минут. За которые, естественно, вся установленная маскировка была снова сорвана, втоптана в лесную подстилку и сровнена с землей. Кидая нехороший взгляд то на кипу табличек у себя под ногами, то на друида, Амергин снова лихорадочно принялся за работу. Окончательно оконфуженный, и от этого в высшей степени некоммуникабельный, а местами так и вовсе антисоциальный Огрин, Эссельте и Друстан энергично нарезАли с дальних подступов к дороге новые лианы и ветви и передавали сиххё для устройства фальш-кустарника. — …а вообще-то, я не понимаю, отчего Амергину приспичило снимать эти дурацкие дощечки, — говорила она знахарю оживленно пожимая плечами и жестикулируя, что не мешало ей четвертую минуту подряд азартно выкручивать кривую ветку у грузного дерева с бутылкообразным стволом ростом с нее. — Они показали бы гайнам, где мы свернули с дороги, — услужливо разъяснил тот. — Но ведь гайны не умеют читать! — словно несообразительному ребенку сообщила гвентянка, дернула посильней, и ветка вдруг отвалилась. Вместе со стволом. Неожиданно легким, почти невесомым. — Стойте, не шевелитесь!!! — как ошпаренный, выкрикнул Амергин, случайно повернувший в этот момент голову в поисках следующего куска лианы или ветви. Люди испуганно застыли подобно окружающим их деревьям. — А что случилось? — не выдержала первая через три секунды и повернула голову Эссельте. — Тихо! — прикрикнул сиххё, быстрыми крадущимися прыжками подбежал к открывшейся под корнями яме глубиной с полметра, и осторожно-преосторожно заглянул в нее. Увиденное его, похоже, успокоило, потому что он медленно, как сомнабула, опустился на колени, снял с себя куртку, накинул на вытянутые руки и аккуратно принялся подсовывать ее под что-то, обнаруженное в яме — или норе — под так неожиданно павшим деревом. Перенести свою ношу, подозрительно смахивающую видом и запахом на таз с давно прокисшими молокопродуктами на протоптанную беженцами тропу, и положить в нескольких метрах от кустов заграждения было делом нескольких секунд. — Гнездо гиперпотамовых шершней, — впервые за два дня довольно ухмыляясь, пояснил людям патрульный когда процесс завершился успешным возложением тазика на дорожку и частичной его маскировкой обрубленной веткой. — Вам повезло — сейчас они улетели запасать еду для личинок, осталось только с десяток сторожей, но их если не трогать — не вылетят. А вот если наступить и растоптать… — Что могут десяток шершней против сотни гайнов? — высокомерно проворчал друид, не рискуя, тем не менее, приблизиться к мине замедленного действия более чем на метр. — Десяток — ничего, — весело ответил Амергин. — А тысяча… Запах своего разоренного гнезда они почуют хоть с края леса. — Тысяча, которая помещается в этой лоханке? — презрительно фыркнул Огрин. — Нет, в стволе, — сообщил сиххё. — Его они выгрызают за час. А чтобы обглодать, к примеру, единорога до костей, им понадобилось бы пять минут. Принцесса с визгом выпустила всё еще зажатую в кулачке ветку и резво отскочила, едва не сбив с ног не ожидавшего такого маневра знахаря. — Ты мог меня предупредить!!!.. — Тс-с-с! — проворно приложил палец к губам Амергин и состроил ей страшные глаза. — …Если бы эти твари были там!!! Если бы они были голодные!!! — не слыша, не видя и не понимая ничего вокруг, по нарастающей продолжала принцесса, заламывая руки и расширяя очи всё больше и больше, пока они не заняли половину побелевшего как молоко лица. — Эссельте, тише! — встревоженно — но уже отнюдь не отсутствующими насекомыми — нахмурился Огрин. — …Если бы они выскочили отсюда!!!.. Тысяча, ты это понимаешь?!.. Тысяча, чтобы обглодать пять единорогов!!!.. За одну минуту!!!.. — Ваше высочество, пожалуйста… — просительно начал было знахарь, но с таким же успехом он мог убеждать в чем-либо поваленное ей дерево. — …Вы тут совсем ничего не соображаете!.. О чем вы только думаете!.. — вот-вот голос принцессы грозился перейти в ультразвуковой диапазон. — Ты же всё видел прекрасно, всё видел!.. И ты молчал, молчал, молчал как пень!.. Как ты… Конечно, в период своего ученичества Друстан читал в трудах светил современной семейной медицины, что лучшее оружие против женской истерики — спокойствие и смена темы (Радикально настроенные ученые утверждали, что ведро холодной воды на голову было не менее действенно, но по понятным причинам осуществить этот маневр в данный момент возможности не представлялось), но то, что когда-либо ему придется применять это сакральное знание на практике, ему не снилось даже в кошмарах. Мужественно вызвав перед глазами семьсот шестую страницу учебника, третий абзац сверху — «Самое главное — заставить женщину думать о чем-нибудь другом, не менее интересном для нее» — он успокаивающе (Успокаивая себя, в первую очередь) взмахнул руками и вкрадчиво проговорил: — Эссельте. Дорогая. Послушай меня. Э-э-э… Что может быть для Эссельте интереснее гиперпотамовых шершней? Что, что, что, что?!.. Лихорадочно метнувшийся взгляд его случайно упал на забавный листик, мелкими зубчиками прицепившийся к воротнику куртки гвентянки. — Посмотри… какой интересный экземпляр folio multipedii у тебя на плече… э-э-э… пристал… весь зеленый… с красными точками… глаза… будто… с ножками… то есть, с крючочками… или с колючками?.. у самой шеи… почти… К его удивлению (И возросшему в разы уважению к семейной медицине как к отрасли лекарской науки), модный способ в сочетании с туземной ботаникой сработал прекрасно — принцесса умолкла на полуслове. Как оказалось, для того чтобы запастись воздухом. Не дожидаясь пока спешно набираемый в девичью грудь кислород вырвется в виде в высшей степени демаскирующего вопля, не знакомый с последними врачебными исследованиями сиххё отшвырнул в сторону последнюю ветку, схватил за руку девушку, и бросился бежать. — Уходим, уходим, быстро, быстро, за мной!.. Но не тут-то было. Сдвинуть с места прекрасную гвентянку с неведомым эссельтеядным монстром на реглане было не так-то просто и более замысловатым способом. — А?.. А?.. Она неистово вывернулась из не слишком цепкой хватки разведчика. — А-А-А… Не по учебнику — к гайнам такие учебники!!! — по наитию свыше Друстан принял зверский вид, с отвагой завзятого победителя щупальцеротов Сумрачного мира набросился на зеленого с черешком супостата, смахнул стальной недрогнувшей дланью, сурово шаркнул ногой по траве, и с гордостью провозгласил: — Всё кончено! Я его раздавил! И заработал в свой адрес кроткий взгляд, полный неземной муки и такой же признательности. — Эссельте?.. — грозно обернулся уже взявший низкий старт друид на знахаря. — Бегу!.. — с готовностью отозвалась принцесса, с благодарностью глядя на Друстана, и уже через секунду, давя сухие сучки и листья и отмахиваясь от низко нависших веток, все четверо неслись по узкому тоннелю в буйной (И ведущей себя иногда как буйнопомешанная) зелени, перелазя через бурелом и выкарабкиваясь из буераков не хуже скаковых гиперпотамов. Издалека, с той стороны, откуда они пришли, донесся слабый мерный гул многих десятков копыт, не слишком быстро, но неотступно перемещающихся в их сторону. Земля под ногами тихо задрожала, с деревьев посыпалась труха и сухие веточки, птицы над головой встревоженно примолкли, и только тогда Эссельте в первый раз пришло в голову, что оставшись со старым учителем и отстав от колонны она сотворила нечто не слишком разумное. Может, даже самое неразумное в своей жизни. — Они д-догоняют… — жалобно пискнула гвентянка, споткнулась на единственном ровном месте на сто метров вокруг, и инстинктивно вцепилась в рукав рубахи лекаря. — Не бойся… — молниеносно подхватив ее под локоть, сбивчивой хриплой скороговоркой затараторил Друстан. — Не волнуйся… не переживай… Если мы услышим, что они бегут за нами… мы всегда можем спрятаться в кустах… Четырех человек укрыть проще… а отыскать сложнее… чем полторы сотни… А если нам совсем повезет… то сначала им придется встретиться… с этим… щупальцеротом… кем бы он ни был… а потом с шершнями… — Я бы на их месте… остановился… на щупальцероте… — ободряюще оглянулся на нее сиххё и подмигнул. Принцесса кивнула, хватая пересохшим ртом влажный прохладный воздух, в который раз мысленно поблагодарила Арнегунд за подаренные замшевые штаны и высокие сапоги, выпустила рукав Друстана, чтобы тот смог подхватить астматически сипящего Огрина под свободную от Амергина руку, и прибавила ходу, нагоняя разведчика. — А что… у вас… в той стороне… впереди? — мотнула она подбородком туда, куда уходила просека. — Не знаю!.. — честно отозвался патрульный. — Сам-то я не местный… Но однозначно… самое худшее у нас позади!..
После свидания с щупальцеротом и объяснений с разъяренными шершнями по поводу раздавленного впопыхах гнезда несколько потерявшее задор, апломб и численность худшее остановилось отдышаться, перевязаться и перегруппироваться в первом попавшемся овраге, подарив беглецам еще полчаса. Полчаса выматывающего усталостью, грядущей неизвестностью и вероятной тщетностью всех стараний пути. Полчаса вопросов без ответов. Полчаса усилий на грани возможного для сиххё, людей и единорогов. Полчаса напряженного прислушивания к незнакомому и чужому — словно иной мир — лесу. Полчаса напряженного ожидания выкрика прикрывающих тыл разведчиков «гайны!». Всего полчаса. Целых полчаса. Когда и кто первый услышал странный звук — словно молоточки тоненько постукивали по звонкой деревяшке — втуки, втуки, втуки, втуки — никто не помнил: сначала казалось, что напряженный как тетива лука патрульного слух обманывает, вытаскивая из шума крон, свиста птиц, скрипа ветвей и хруста камней под ногами странные, необъяснимые звуки. Но чем дальше продвигался отряд беженцев, тем явственнее слышались загадочный перестук. — Что это? — первым сдался под напором любопытства Иванушка, опустив на несколько секунд уставшую руку с мечом перед почти сплошной стеной колючей, жгучей и часто кусачей растительности. — Что это — что? — занеся и не опустив свое оружие, непонимающе воззрился на него Кримтан. — Это… — неопределенно взмахнул рукой с мечом лукоморец, отхватив в процессе кусок черного ствола по соседству. — «Туки-туки-тук». Кримтан утер разодранным в клочья колючками рукавом пот со лба и нахмурился. — Ты тоже это слышишь? А ты, Ниам? Домнал?.. Сиххё тоже опустили мачете и принялись нервозно вглядываться в неистовое и мрачное буйство почти тропической зелени. — Слышали, чай, не глухие… — неохотно отозвался Домнал. Кроме Кримтана, он единственный был из Тенистого, и небезосновательно считался односельчанами одним из самых опытных знатоков леса. Который теперь, перед лицом рудненцев, и даже человека из Светлых Земель, не имел ни малейшего представления, что за треклятые звуки разносятся веселой дробью вокруг них, и откуда. По тону соплеменника предводитель патрульных догадался, что ждать от него объяснений было бы столь же бессмысленно, как и от Ивана. — Ну, что ж… — отмахнулся он с деланным равнодушием от звонкого стука, приближающегося к ним, казалось, со всех сторон сразу. — Двинули дальше. Наверное, это птичка какая-нибудь. Сколько их тут… Всех не узнаешь и не запомнишь. — Да, конечно, — с готовностью кивнул царевич, переложил меч из занемевшей, обессилевшей и почти не разгибающейся руки в другую точно такую же и, упрямо стиснув зубы, первый атаковал зеленую стену. Совершенно неожиданно через несколько метров густой и плотный, как свалявшаяся шерсть, подлесок закончился, и кусторубы, не веря своим затуманенным усталостью очам, снова оказались в самом обычном лесу, словно из подвала вырвались под своды дворца: немного валежника, чуть больше — жиденького кустарника, побольше — грибов, и совсем пропасть — травы, обыкновенной низкой мягкой травы, едва скрывающей муравейники, падалицу и кротовины. Ну, и конечно, деревьев. Огромных, корявых, кряжистых, словно свитых из десятка малых стволов, покрытых бородами мхов и лишайников, обнявшихся бескрайними кронами, тесно переплетенными лианами и ветками, словно какой-то пьяный матрос тренировался на них вязать морские узлы, и вальяжно выставивших длинные бугристые корни на всеобщее обозрение, как городской модник — новые туфли. — Прорвались? — идиотски ухмыляясь, окинул недоверчиво-радостным взглядом сначала товарищей, потом обступившие их деревья Ниам. — Похоже, — так же широко улыбаясь даже против воли, кивнул Кримтан. — Подождем наших, или двинем дальше? — с надеждой на первый вариант устремил взгляд на командира Домнал. — Подождем… — утомленно опустился на траву тот. — Немного. Через несколько минут замыкающие группу утомленных беглецов разведчики, разводя руками последние колючки, втянулись в лес, улыбаясь при виде неожиданной смены декораций и обшаривая его глазами в поисках потенциальной угрозы. Угроз не было. Не было и предлога для продления привала, и по команде Арнегунд приземлившиеся на пару минут сиххё стали подниматься со стонами и проклятиями в адрес кровожадных — но, что хуже всего, неутомимых — гайнов. Полтора десятка лучников во главе с Амергином по решению Кримтана остались в засаде за деревьями — держать под прицелом единственный проход и ждать преследователей. Остальные, шатаясь и спотыкаясь от усталости, стиснув зубы перед новым марш-броском и новыми потерями, медленно, скорее из упрямства, чем из реальной надежды спастись, снова двинулись вперед. — …Втуки, втуки, втуки, втуки, втуки!.. — Не отстают птички? — криво усмехнулся Домнал, кивая вверх и вправо, откуда снова перестуком деревянных молоточков по тонким досочкам донеслись забавные звуки. — Любопытные… гайново седалище… — хмуро буркнул Корк, напряженно оглядывая распахнувшиеся после тесных удушливых тропических зарослей сумрачные, но воздушные лесные просторы. Если бы он знал, что такое агорафобия, он бы понял, отчего ему так хочется забиться в какое-нибудь дупло, или спрятаться под валежину. — Чего я не птичка, чего не летаю… — захлестнуло Иванушку далекое, раздольное, домашнее… — Разлетался тут один… — не замедлил приветливо пробормотать в поднятый ворот Корк. — …Втуки, втуки, втуки, втуки!.. — наперебой, нетерпеливо и звонко стучали молоточки отовсюду. — И слева тоже… И сзади… И впереди чирикают… — послышались из толпы голоса женщин. — Немудрено, что в остальном лесу их днем с огнем не найти — они все здесь собрались, — добродушно улыбнулся Домнал и снова задрал голову, в который раз безуспешно пытаясь разглядеть звонких, но скромных певуний. — Вон они, вон, вон! — вдруг радостно воскликнул Иван, возбужденно тыкая пальцем в нависший над их головами толстый сук. — Где? — несколько разочарованный, что не он первый заметил втука, как про себя окрестил их, Домнал вывернул шею и послушно уставился туда, куда показывал палец человека. — Вон, над нами, как раз! — Да где же?.. — Не задерживайтесь, не на экскурсии, — оглянулся и сурово бросил через плечо Кримтан. — По сторонам лучше глядите… птицеловы юные… — Да где птица? — задетый упреком, почти сердито вопросил Домнал, уже готовый сделать шаг вперед и демонстративно позабыть про втуков. — Это не птица! — не заметивший ни недовольства, ни смущения, радостно ответил Иванушка. — Это… зверек такой!.. — Что?.. — теперь голову задрал даже Кримтан. — Смотрите, вон, вверх ногами над нами сидит, с глазками желтыми! И словно в подтверждение слов царевича, не различимая на сером суку серая зверюшка с задорно загнутым колесом хвостиком и большими золотистыми глазами шевельнулась, перебирая по коре цепкими лапками с круглыми присосками, и четко проговорила: — Втуки! — …втуки, втуки, втуки, втуки!.. — тут же принялся подпевать ей вдохновленный хор со всех сторон, гораздо громче и ближе, чем до сих пор. — Втуки, втуки, втуки, втуки, втуки!.. Зная, что искать, старый следопыт с восторгом и уже без оглядки на своего неистово бурчащего военачальника легко разглядел под лесным пологом десятки зверьков со шкурками цвета пепла и светящимися глазенками, несущихся, легко перепрыгивая с ветки на ветку (Причем иногда с нижней ее стороны), к сбавившим шаг и разинувшим рты беженцам. — Втуки, втуки, втуки, втуки, втуки!.. — воодушевленно колотили молоточки по деревянному ксилофону. — Втуки, втуки!.. — Ишь ты!.. — дивясь, покачал головой Домнал, снова сделал вид, что в упор не замечает яростного взгляда и грозного кулака Кримтана, неохотно шагнул вперед… Но только для того, чтобы в следующую секунду изумленно остановиться. — Ксук? Ксук? — кто-то вежливо и ясно поинтересовался у них над головами. — Чего-чего? — переспросил Кримтан и сердито обернулся на приотставших Домнала и Ивана. — Это не мы, — шутливо развел руками старый сиххё. — Ксук? Ксук? Ксук? Ксук? — как по команде, в тот же миг окрыленно зазвенело любопытными деревянными колокольчиками со всех сторон над их головами. — Ксук? Ксук? По кронам деревьев пробежал легкий ветерок, словно поднимаемый стайкой несущихся втуков. — Надо ж — чудо природы… говоруны… — дивясь, качнул головой Домнал и торопливо ускорил шаг под грозным взором цвета кипящей платины своего военачальника, не испытывая больше судьбу. — Ксук? Ксук? — настойчиво прозвучало с ветки дерева справа. — И вправду — говоруны… Словно спрашивают что-то… — с тихим удивлением улыбнулся Иванушка, забывая на миг и про гайнов, и про оставшийся где-то в соседней Вселенной его родной Белый Свет, и про Гаурдака. — Интересно, Эссельте их видит? А между тем, походя и незаметно, легкий перестук деревянных молоточков сошел на нет, а вместо него под лесной крышей залетали нетерпеливо обеспокоенные вопросы: — Ксук? Ксук?.. Втуки, перемахивая с дерева на дерево подобно старым добрым лукоморским белкам, или экзотическим зверям мартышкам, окружили сиххё, с легкостью повисая на своих присосках на ветках всех мастей и калибров и, приноровившись к скорости отряда, сначала учтиво, а потом со всё возрастающим недовольством принялись наперебой выспрашивать-вызнавать: — Ксук? Ксук? Ксук?.. Но беженцы, погруженные в свои заботы, только качали головами и иногда улыбались вполсилы. — Ксук? Ксук? Ксук? Ксук? Тон голосков зверушек с каждым последующим вопросом становился всё выше, раздраженней и визгливей, словно сварливая жена расталкивала пьяного в стельку мужа, чтобы узнать, куда он дел зарплату, и лес, будто в тон и в такт их сердитым выкрикам, шевелился, скрипел и кряхтел, словно тоже вопрошал брюзгливо: «Ксук? Ксук? Ксук?..» — Гайны! Гайны в путь выступили! — донеслась тревожная весть от разведчиков группы прикрытия, отчаянным стоном моментально пронесшаяся по колонне беглецов подобно дуновению ветерка, грозящего перейти в ураган. Женщины сиххё отчаянно загомонили, заплакали дети, истерично заржали перегруженные и перетруженные сверх всякой меры единороги, с остервенением обреченных подгоняемые всё вперед и вперед… И поэтому никто не слышал, как и где первый втук разочарованно выговорил: — Не ксук?.. — Не ксук, не ксук, не ксук, не ксук!.. — обиженно подхватил хвостатый хор со всех сторон, и выкрики их, пронзительные и резкие, словно кто-то пытался распилить смычком скрипку, взвились под плотный лесной потолок и заметались там, будто пойманное в бочку эхо. — Не ксук, не ксук, не ксук, не ксук!.. — Не ксук?.. Не ксук?.. — словно подпевая им, изумленно заскрипели под порывом особо настырного ветра деревья, тяжело раскачивая ветвями. — Не ксук… не ксук… не ксук… Споткнувшись о корень, невесть откуда взявшийся у него под ногами, Иванушка растянулся во весь рост в белесой и жесткой как свиная щетина траве, пристыженный, попытался вскочить, с размаху ударился головой о нависший над ним сук, которого — он мог бы поклясться своей любовью к Эссельте — не было тут еще мгновение назад, схватился за затылок, горя адским пламенем стыда за свою прилюдную неуклюжесть… Перед тем, как его с ног сбила толстая, как объевшийся питон, ветка, и он полетел кувырком в толпу сиххё, лукоморец успел увидеть, как слева от него под самые кроны вверх перевитыми лианами ногами взмыл Кримтан. — Не ксук, не ксук, не ксук, не ксук!.. — неистово вереща, исступленно метались по ветвям втуки, и ожившие под ними ветви тоже метались, словно руки лесного великана, или лесного духа, или чудовища, с глухим треском натыкаясь друг на друга, разбрасывая по сторонам листву, сухие сучки, старые гнезда и зазевавшихся птиц, но чаще — сиххё, хватая их, швыряя, расшвыривая, снова хватая и обвивая тонкими усиками и лианами, и всё это — под аккомпанемент ни на мгновение не прекращающегося сокрушенного плача втуков: — Не ксук, не ксук, не ксук, не ксук!.. — Эссельте?.. — отчаянно выкрикнул Иванушка, панически силясь разглядеть в светопреставлении вокруг свою возлюбленную, и едва не подскочил от неожиданности, когда прямо из-под него донесся сдавленный голос: — Здесь… — Эссельте, милая!.. Воодушевленный, лукоморец перевернулся на бок, выхватывая меч, обрубил несущуюся к ним ветку, отсек кинувшуюся ей на подмогу лиану, наугад ухватил слабо трепыхающееся под его спиной что-то, что оказалось плечом Друстана, возмущенный подменой отпихнул, схватил что-то снова, и, не забыв убедиться, что на сей раз ему попалась именно принцесса, рванул гвентянку из мешанины поломанных веток, мешков и утвари, потащил за собой, куда-то вбок, куда — не важно, важно откуда, увидел открывшуюся перед ним пещеру, толкнул девушку туда, но сам рухнул не доходя нескольких метров, поваленный корнем, вообразившим в честь какого-то праздника, что он — удав. Вслед за ней в древесное убежище на четвереньках вполз и обессилено растянулся у ее ног оглушенный мстительным суком, обрушившимся на него из засады сверху, лекарь. — Друс…. — Не ксук?.. Подняв глаза на невысокий свод пещеры, оказавшейся прикорневым дуплом огромного старого дерева, Эссельте прямо перед своим поцарапанным грязным носиком увидела огорченную мордочку забавного зверька с печальными желтыми глазками. — Какая прелесть!.. Рядом с ним, но чуть ближе к выходу, прикрутившись хвостом к отошедшему пласту серой шершавой древесины, висел другой, точно такой же, но лапки его с растопыренными тонкими пальчиками светились травяным зеленым. В передних конечностях, больше напоминающих ручки, зверюшка держала отполированный розовый камушек размером с голубиное яйцо, покрытый как божья коровка — точками, крупными золотыми блестками. — Ксук, ксук, ксук, — удовлетворенно мурлыкал зверек, бережно крутя своё сокровище в пальчиках-присосках, словно любуясь его матовым сиянием. — Ксук… Первый втук протянул лапку в попытке то ли потрогать драгоценность второго, то ли отнять, но тот сердито фыркнул и отвернулся, надежно загородив от посторонних завидущих глазок и загребущих ручек свое имущество. — Не ксук… — сокрушенно вздохнув, горько пожаловался первый зверек и удрученно заглянул в глаза принцессы. — Не ксук… — Такой хорошенький… — моментально позабыв про творящуюся снаружи свистопляску, растаяла Эссельте. — Такая лапочка… Что сказал бы сейчас Айвен, если бы меня увидел? «Вокруг люди… и сиххё… страдают, а чем занимаешься ты?! Неужели тебе всё равно?» — с пугающей легкостью подсказал гвентянке внутренний голос, и она покраснела и пристыжено сморщилась. Нет, ей не всё равно, конечно!.. Но что она может поделать?! И разве Айвен это когда-нибудь поймет? Ведь не могу же я взять откуда-нибудь меч и пойти сражаться с сучкАми, как он!.. А этот зверек такая симпатяшка… И кому будет хуже… в смысле, хуже, чем сейчас… если я его чуть-чуть поглажу? Эссельте робко протянул руку и осторожно провела кончиками пальцев по пепельно-серой шелковистой шкурке. — Пуши-и-и-истик… — нежно прошептала она. — Хоро-о-о-оший… — Не ксук… не ксук… — тяжко вздохнул втук, даже не пытаясь уклониться от руки человека, и золотистые глазки его печально заморгали. — Не ксук… Повинуясь мгновенно возникшему импульсу сочувствия и жалости, принцесса не задумываясь сняла с пальчика золотое колечко с тремя рубинами и протянула на ладошке маленькому втуку. — На, возьми! — Не… ксук?.. — осекся на полуслове и недоверчиво уставился на подарок втук. — Ксук? — Ксук, маленький, ксук, ксук! — с негодованием отринув полный укоризны мысленный образ своего возлюбленного, проворковала принцесса. — Ксук! Ну, бери же, бери! — Ксук, ксук, ксук!!! — схватил презент обеими лапками, моментально засветившимися зеленым, и радостно заверещал втук. — Ксук, ксук, ксук, ксук!!! Показалось ли принцессе, или снаружи действительно всё замерло в один момент? Лианы устало обвисли, ветки сделали вид, будто не двигались с природой отведенного им места со дня вырастания, корни смущенно зарылись в землю, не забыв выпустить из цепких объятий ноги и копыта пленников… И, как по команде, воздух, еще наполненный летающей, как пух во взятом штурмом отрядом лис курятнике, древесной трухой вперемешку с оборванными листьями и выдранной травой, огласился восторженными криками: — Ксук, ксук, ксук, ксук!!!.. В следующую секунду у дупла собрались, наверное, все втуки этого леса, если не всего Сумрачного мира. — Ксук, ксук, ксук, ксук!!!.. — Ой… — Ксук, ксук, ксук, ксук!!!.. — Ох… — Не ксук?.. Не ксук?.. — Дай… дай им… что-нибудь… красивое… — простонал с земли пришедший в себя Друстан. — Срочно!.. — Им?.. — проявила чудеса сообразительности ошеломленная гвентянка. — Да, им! Скорее! — мотая разбитой головой, с трудом приподнялся на локте знахарь. — Быстрей! Пока они снова не всполошили лес! — Не ксук?.. Деревья недовольно заскрипели. — Да, конечно… — испуганно пискнула принцесса и принялась дрожащими руками разграблять ювелирный супермаркет, именуемый непосвященными ее персональной бижутерией. Сережки, колье, ожерелье, браслеты, кольца, перстни, гребни, заколки, шпильки, цепочки, подвески — всё пошло в дело, а, точнее говоря, в дрожащие от нетерпения маленькие ручки втуков. Когда фамильные реликвии гвентянской короны кончились, в ход были пущены разноцветные пузырьки и склянки Друстана, медные украшения пришедших в себя сиххё, мистические символы единения с природой Огрина (Впервые за всю историю своего существования примененные друидом по назначению), и даже — для двух самых последних и робких втуков — обручальное кольцо и усаженные опалами ножны кинжала Ивана… Получив сувенир, зверюшки радостно прижимали его к серым пушистым грудкам, кивали круглыми головками, словно благодаря, засовывали подарок в сумку на животе, и резво взбегали на позеленевших светящихся лапках под самые кроны успокоенных деревьев. — Ксук, ксук, ксук!.. — довольно приговаривали они. — Ксук, ксук!.. — Втуки, втуки, втуки, втуки… — Втуки, втуки, втуки… — разбегалось по всем сторонам задремавшей удовлетворенно чащи. — Втуки… Через полминуты перестук деревянных молоточков стих, ровно его никогда и не было. Зато лесную идиллию прорезал хриплый голос Кримтана, только что спустившегося с самого высокого дерева (Причем половину пути он проделал точно так же, как и поднимался), куда его затянула несколькими минутами ранее развоевавшаяся лиана. — Эй, народ! Чего встали?! Собираемся, идем, идем! Рты не разеваем! Гайны близко! Очнувшись от чар втуков, беженцы суетливо подхватили поводья единорогов и, поддерживая и подбадривая друг вымотанного вусмерть друга, упрямо и из последних сил зашагали вперед — без надежды, без воодушевления, без переломанных взбесившимся лесом луков и стрел, с одними поспешно затачиваемыми на ходу почти бесполезными против прочных черных шкур их врагов мачете. Сколько бы не оставалось им жить, легкой добычей гайнов они не станут никогда… За спинами их тихо, еле слышно, раскатилось и донеслось до их слуха знакомое дробное постукивание деревянных молоточков. — Втуки, втуки, втуки, втуки… — Втуки, втуки, втуки… — Ксук? Ксук? Ксук?.. А меньше чем через минуту взбешенный гул, треск и шум живого леса ударной волной догнал беглецов, заставляя втянуть головы в плечи и поморщиться от живых еще воспоминаний, кровоточащих порезами и ссадинами, саднящих шишками, ноющих синяками и растяжениями. Домнал, ласково придерживая вывихнутую в плече левую руку, вопросительно взглянул на идущего рядом исцарапанного, помятого лукоморца. — Ксук? Ксук? — Не ксук, — уверенно покачал головой тот. Словно у них волшебным образом прибавилось сил, разведчики расправили плечи, полной грудью вдохнули воздух, влажный, напоенный ароматами чужого, древнего и таинственного леса и переглянулись. — Я бы даже сказал, совсем не ксук, — покривились в невольной улыбке уголки разбитых хулиганствующим корнем губ Домнала. Царевич подумал, прислушался еще раз, и медленно опустил голову в подобии осторожного кивка. — …а я говорю, вашим мерзким тупым гайнамникогда не додуматься до того, что пришло в голову Друстану! — сзади, в толпе женщин и детей, почти в это же время пылко говорила принцесса, гордо взирая на Сионаш. — Хоть он и не умеет владеть мечом, как Айвен, или стрелять из лука, как Амергин, но он такой сообразительный, такой образованный!.. — Уметь сочинять стихи, конечно, хорошо, — уклончиво пожала костистыми плечами не убежденная гвентянкой старуха. — Но и знать, как проткнуть врага мечом или стрелой, лишним здесь никогда не бывает. — Орудовать сталью могут все, — живо откликнулась Эссельте. — А придумать, как напугать гайнов или улестить втуков… — Если бы не он, неизвестно, где бы мы сейчас были, — признал справедливость слов Эссельте откуда-то из-за ее плеча Аед. — Вот именно! — торжествующе воскликнула гвентянка и украдкой кинула испытующий взгляд на шедшего поодаль справа и чуть впереди лекаря. Тот не слышал, встревоженно погруженный в прощупывание пульса перекинутой через седло единорога раненой девочки из Рудного. — А еще он самый лучший знахарь в Гвенте! — вполголоса, но убежденно заявила принцесса, и осторожно кинула уже совсем другой взор — на чуть приотставшего для беседы с Арнегунд Огрина. Но и тот ее, к счастью, не услышал. — Тебя послушать, девушка, так твой жених не Иван, а Друстан, — ухмыльнулась и подмигнула хитро прищурившейся Сионаш Боанн. Эссельте сердито вспыхнула и вздернула чумазый носик. — Друстан?.. Вы ничего не понимаете! Причем тут Друстан? Ну, причем тут Друстан?! Друстан тут вообще ни причем!.. Женщины сиххё пожали плечами, обменялись смеющимися взглядами за ее спиной, но ничего не сказали. Сказано «ни причем» — значит, ни причем. Чего ж тут непонятного?
Подозрения, чересчур робкие и пугливые, чтобы даже подумать о том, чтоб перерасти в надежды, оправдались, когда через двадцать минут разведчики из арьергарда догнали молчаливый, переставляющий ноги из последних человеческих и не очень сил караван с вестью о том, что преследования — как и преследователей — больше нет. Слишком измотанные физически и морально даже для празднования чудесного избавления, беглецы — сиххё, люди и единороги, как один — безмолвно опустились на траву кто где стоял, и замерли, закрыв глаза. Они победили. Они живы. Они могут идти вперед. Или возвращаться. И жить по-старому. И забыть сегодняшнее бегство как страшный сон. Но что-то в глубине каждой сиххской души подсказывало, что вернись они на старое место, или продолжи путь в Плес и останься жить там, прежней их жизнь уже не будет никогда. Однажды попробовав крови жертвы, хищник не успокоится, пока не прикончит ее. Не стало этих гайнов — придут другие. Не сегодня — так завтра. Не завтра — так послезавтра. Не послезавтра — так через месяц, через полгода, через год… И это время, украденное у судьбы, будет идти не вперед, а назад, обратным отсчетом до того неопределенного, но неотвратимого дня, когда утром, или вечером, а, может, ночью, патрульные поднимут всех на ноги тревожным криком «Гайны идут!». И это станет началом их конца, конца существования сиххё в Сумрачном мире. Во всех мирах, если быть точными. И выход из страшного и отчаянного положения был сейчас только один: идти дальше. В Плес. Туда, где ждало их спасение. Настоящее спасение. Поэтому отлежавшись и придя в себя настолько, что можно быть снова встать на ноги без опасения тут же повалиться на поднимающегося соседа, перевязав раны, наложив шины и доев уцелевшие не меньшим чудом, чем они сами, съестные припасы, беженцы снова пустились в путь. Перед тем, как двинуться дальше, Арнегунд, Кримтан и Аед недолго поразмышляли, не стоит ли им вернуться на знакомую дорогу и продолжить путешествие оттуда, но беглый осмотр содержимого пустых карманов и тощих мешков показал, что второго прохода через хвостатых взяточников им не осилить. Оставалось только отбросить в стороны ненужные сумки и корзины и зашагать налегке и наугад, теша себя мыслью, что бесконечных лесов не бывает. Новый сюрприз поджидал беглецов уже через два часа. Разведчики из авангарда вернулись с известием, что через час пути лес обрывается. То, что он именно обрывался, а не кончался, сиххё и люди убедились ровно в назначенный срок: незаметно поредев, деревья в один прекрасный момент исчезли, а вместо покрытой травой и старыми листьями лесной земли под ногами их оказался уклон метров в десять, ведущий к бескрайней, бугрящейся холмами равнине. Вдалеке, под скудными лучами скрытого за вечно непробиваемым слоем облаков солнца, свинцово поблескивала неширокая река. — Плес там, направо! — широкая искренняя улыбка в первый раз за два дня озарила осунувшееся, исцарапанное и грязное лицо королевы. — Не знаю, где мы оказались, но мы почти пришли!
Спуск со склона, изрытого норами земляных орлов, занял почти час. Всё это время огромные птицы, потревоженные неуклюже сползающими на спинах двуногими и боязливо буровящими копытами глинистый откос четвероногими, кружили над беженцами и над равниной, недовольно выкликая гортанными хриплыми голосами вызовы непрошенным гостям, и то и дело пикируя на них, норовя задеть жуткими когтями, если кто-то невзначай проползал слишком близко от гнезда. Самого большого кривоклювого хищника первым заметил Амергин. — Гайново седалище… — потрясенно пробормотал он, прищуриваясь в серое небо. — Не знал, что они могут вырасти до таких размеров!.. — Кто? — Что? — Где? — Вон, над тем холмом! — возбужденно ткнул разведчик в низкое белесое небо, в самый центр крылатой круговерти. — Спаси-упаси потревожить его гнездо!.. Иванушка с рвением начинающего натуралиста уставился туда, куда указывал палец товарища, и едва не подпрыгнул от радости и изумления. — Это не орел! — А кто же это, по-твоему? — обиженно надулся Амергин. — Масдай!!! Провалиться мне… — начал было царевич, вспомнил последний раз, когда попытался произнести эту клятву, и благоразумно поспешил подыскать другой фразеологический оборот. — Честное слово! — Масдай?.. — переглянулись два специалиста по живой и неживой природе Сумрачного мира — Домнал и Амергин. — Ты когда-нибудь слышал про такую птицу? — Это не птица! — весело внес ясность в рассматриваемый вопрос лукоморец. — Ага, — саркастически вмешался Корк. — Не зверь, не птица — летит и… — Это ковер! — с простодушием, свойственным только ему, сообщил во всеуслышание Иван. Все услышавшие легли там, где стояли. Ничуть не обиженный гомерическим хохотом, Иванушка отыскал глазами гвентян, только что дружно съехавших с откоса, кинулся к ним с радостной вестью, но тут же развернулся, сообразив что-то, и помчался от них на открытое пространство, размахивая руками и вопя как одержимый: — Масдай, Масдай, Агафон, Олаф!!! Мы здесь!!! Птица Масдай дистанцию соблюдала недолго. Пыхнув золотом, отчего все окружившие его орлы бросились врассыпную, как воробьи от кошки, неспешно дрейфующий по воздушным потокам ковер резко сменил курс, увеличил скорость, и подобно коршуну-камикадзе понесся к восторженно орущей и скачущей фигурке внизу. Еще полминуты — и несущийся навстречу Иванушка скрылся под кучей-малой таких же счастливых и так же радостно блажащих друзей, свалившихся ему на голову с низко летящего ковра, не дожидаясь ни остановки, ни посадки. — Иван!!!.. — Олаф!!!.. — Ваня!!!.. — Агафон!!!.. — Ваньша!!!.. — Ребята!!!.. Встревоженно схватившиеся было за оружие сиххё при виде столь горячего приема, оказанного их человеку своими невесть откуда взявшимися сородичами, успокоились, и уже неторопливым шагом приблизились к месту встречи землячества. — А еще позавчера мы бы утыкали эту четверку стрелами даже не задумываясь, — дивясь глобальным переменам в массовом сознании народа-изгнанника, покачал головой Аед. — Еще позавчера у нас было чем их утыкивать, — кисло проговорил Корк. — Ничего, всё будет хорошо, — светло улыбнулась Арнегунд рудненцам и прибавила шагу. — Интересно, откуда эти летучие люди здесь появились? Да еще ивановы друзья, как специально… — Тоже, наверное, искали его, вот и появились, — резонно предположила Боанн. — Двор проходной, а не Сумрачный мир, — усмехнулся Амергин. — Столько людей тут не было за последние пятьдесят лет вместе взятые… — соглашаясь, развел руками Домнал. — Скоро все сюда переселятся… Проходу от них не будет… — брюзгливо пробурчал Корк. — Говорил же я вам: это такой народец, что где один завелся — там их на следующий день уже десяток будет! Хоть и тотально-хмурого неприятия Корка среди группы приветствия гостей с того Света никто не разделял, но оспорить прозорливость и истину его предвидения возможным тоже не представлялось. С очевидным не подискутируешь. А тем временем первые порывы и объятья закончились полной потерей ориентации в пространстве и обрушением приветствующих и приветствуемого на пыльную ломкую траву чужого мира. Полузадушено хохоча и отряхиваясь, люди поднялись на ноги и с новым восторгом принялись оглядывать давно — три дня назад — потерянных друг друга. — Олаф, Агафон, как я рад вас видеть, как рад — просто глазам своим до сих пор не верю! — улыбался во весь рот лукоморец, походя выколачивая ладонями жесткую равнинную пыль из штанов и куртки. — А меня? — искристая улыбка еще одного участника вечера встречи друзей медленно сменилась на искрящую (Еще немного — и так шибанет!..). — Да, и вас, конечно, тоже! — счастливо сообщил Иванушка. — Давайте познакомимся! Вы откуда? Как вас зовут? И с ошеломленным недоумением увидел, как болезненно вытянулись физиономии его приятелей. — А… что?.. — Вань… — незнакомый парнишка уставился на него отчаянным страдальческим взглядом. — Ты… ты это… серьезно?.. Ты… ты что, правда… меня не узнаешь?.. Совсем? Ни капельки?.. Ни на вот полстолечка?.. С размером удивления царевича могло посоперничать только его смущение. — Нет… Я вас правда… никогда не видел… — сконфуженно заикаясь и сбиваясь с мысли, путано заговорил он. — А если и видел, то, извините… не могу припомнить, при каких обстоятельствах… мне, право, очень неловко… и стыдно… но не могли бы вы подсказать?.. — Он что, меня честно не помнит? — теперь убитый взгляд неизвестного предназначался отчего-то не ему, а его друзьям. — То есть, совершенно?.. В смысле, абсолютно?.. Волшебник и конунг скроили сочувствующие физиономии и беспомощно развели руками. — И кольцо снял?.. Три пары глаз устремились на раздетый палец Ивана. — …и знать меня не хочет?.. — Нет, вы меня не поняли, хочу, что вы!.. — Вань, нет, ты меня правда-правда не пом… — словно не слыша, продолжил было незнакомец, и осекся. Потому что взгляд его упал на что-то — или, вернее, кого-то (Кого, не будем тыкать финкой) — за ивановой спиной. — Ах, ты, хмырь… — отчетливо и со вкусом проговорил неизвестный паренек. — Я… — только и смог выдавить смешавшийся лекарь. Взгляд неизвестной Ивану Сеньки встретился с его взглядом — затравленным, отчаянным, виноватым — и она в один миг поняла всё. Никакого от ворот поворотного зелья не существовало в природе. Никогда. С самого начала. Знахарь обманул. Надул. Соврал. Негодяй. Мерзавец. Подлец. УБЬЮ-У-У-У-У-У-У-У!!!.. Издав низкое рычание, она сорвалась с места, едва не снесла с ног замешкавшегося в недоумении супруга и, подобно гиперпотамовому шершню на разорителя его гнезда, налетела на побледневшего как саван Друстана. — Где твое зелье, ты, урод моральный, отвечай!!! Ну, где, где, где?! Ты ж говорил, что все будет в порядке к вечеру!!! Ты, химик драный!!! Отравитель!!! Парфюмер!!! Врун!!! Эгоист!!!.. Бедный знахарь, может, и рад был бы что-нибудь ответить, но, лежа уткнувшись носом в землю и с полным ртом травы, пыли и мелких камней говорить с непривычки было несколько неудобно. Особенно, когда тебя держат за волосы, заломив руку за спину, и твой лоб с частотой сто двадцать ударов в минуту встречается с твердой, как камень, и колючей, как плохо выбритый кактус, поверхностью равнины. — Друстан!!!.. — Перестаньте немедленно!!! Не дожидаясь, пока растрепанная переполошенная принцесса добежит до места самосуда, плавно переходящего в линчевание ее придворного лекаря, Иванушка ястребом налетел на разбушевавшегося незнакомца, схватил за плечи и гневным рывком поставил на ноги, едва удерживаясь, чтобы не поступить с ним так же, так тот только что обращался с неподвижно замершим в ковыле гвентянином. — Да как вы смеете!!!.. Что он вам сделал?!.. — Иван задыхался и побагровел от возмущения и праведного негодования. — Да кто вы вообще такой, чтобы поднимать руку на моего друга?!.. — Твой жена, идиот… — вмиг растеряв весь апломб и запал, тихо проговорил неизвестный. — Твоя жена. Царевна Лесогорская и Лукоморская… с некоторых пор. Если хоть кто-то еще об этом помнит. Склеротик несчастный. — Я… Иванушка хотел с обидой заметить, что вовсе он никакой не склеротик, и тут до него дошло начало фразы. — Ты… вы… ты… моя… кто?.. — Ты… ты… ты… его… кто?.. — слабым эхом повторила за ним гвентянка. — Жена я его, вот кто! Щупальцерот в пальто! — яростно рявкнула царевна, и Иванушка с принцессой испуганно отшатнулись. — Вы чего, совсем ничего не знаете?! Этот паразит вам ничего не рассказал? Да? — А что Друстан должен был нам рассказать? — первой из влюбленной парочки взяла себя в руки и перешла если не в контрнаступление, то к внятной обороне Эссельте. — А то, что на корабле он опоил вас обоих любовным зельем, вот что!!! — вперив руки в бока, свирепо выпалила разгоряченная, едва сдерживающая слезы Серафима. — Сказал, что это микстура от кашля! — От морской болезни… — тихо прошептал знахарь. Иного признания виновности перед лицом свидетелей снова отправленной в нокдаун гвентянке не потребовалось. — Ты… Ты… Ты… — позабыв и про Иванушку, и про свою соперницу, принцесса медленно расширила глаза и остановила разгорающийся нездешним пламенем взор на бледном, потерянном и жалком лице Друстана. — Ты это сделал, так? — Да… Эссельте… милая… ваше высочество… прости меня… но я сделал это только ради нас с тобой!.. Тебя хотели отдать замуж за Морхольта, а мы любили друг друга, и я… — отчаянно-умоляюще сгорающий со стыда и любви юноша протянул к принцессе руки, но та отпрянула с отвращением, словно почувствовав прикосновение выдрокобры. — Отойди от меня!!! Не трогай!!! Не прикасайся ко мне!!! Ты!!! Чудовище!!! Да лучше захиреть в казематах Улада с каким-нибудь идиотским Морхольтом, чем видеть еще хоть мгновение твою отвратительную, лживую, лицемерную, двуличную физиономию!!! Да лучше я притронусь к гайну!!! Щупальцероту!!! Семируку!!! Змее радужной!!!.. Вон!!! Уходи вон!!! Прочь!!! Прочь!!! Прочь!!!.. — Я тебя люблю!!! — Вон!!! Вон!!! Вон!!! — выкрикивала принцесса сквозь неожиданные, злые слезы обиды, разочарования и еще чего-то, в чем разбираться сейчас не было времени, да и смысла, пока к изумлению своему не почувствовала, как чьи-то сильные нежные руки сомкнулись на ее плечах, развернули и уткнули ее покрасневшее и распухшее от рыданий лицо в пахнущую таким родным и знакомым костлявую грудь. — Эссельте, деточка моя, девочка моя, милая моя малышка, не плачь, не плачь, моя сладкая, он плохой, плохой, он предатель короны, изменник государственным интересам, свинья неблагодарная, хочешь, я прикажу отрубить ему голову, хочешь — еще что-нибудь, только не плачь, не плачь, не плачь, моя ласточка… — Папа, папа, папочка!.. Растерянный, униженный, подавленный, недавний герой дня, в одну минуту превратившийся в отщепенца, Друстан повесил голову и, не спуская потухшего взгляда с носков своих сапог, вышел из безмолвно расступившегося перед ним круга зрителей и болельщиков. А семейная сцена, быстро покончив с антрактом, принялась разыгрываться дальше. Сконфуженный Иванушка, нервно комкая в пальцах шапку, молча стоял перед насупившейся и пасмурно скрестившей руки на груди Серафимой, и не знал, что делать. Конечно, можно было попросить прощения. Можно было подойти и взять эту девушку за руку. Спросив предварительно позволения, конечно. Ненавязчиво. Хорошо было бы, если б не разрешила… Можно было даже собраться с духом и проговорить, что ей не надо так переживать, и что он и дальше будет ее мужем, если этого ей действительно уж так хочется, на какие жертвы только не пойдешь ради душевного равновесия тех, кого большинство голосов признает твоей семьей… Можно было даже сказать, что он ее… вспомнил? Чуть-чуть? Совсем немного? И что Эссельте всегда для него была лишь компаньоном в его путешествии? И что он любит… нет, ему нравится… довольно сильно… достаточно… нормально… только она, эта девушка, как же ее зовут, что ж никто так и не намекнет-то, а?.. Но сказать это, и даже сделать это, и даже просто сделать к ней шаг означало для него одно. Солгать. Солгать ей. Солгать всем. И — самое главное — солгать себе. Потому что никаких чувств, кроме жалости и острого недовольства по поводу ее лихого обращения с его другом он к ней не испытывал. Да и какие чувства можно испытывать к человеку, которого в первый раз увидел несколько минут назад? Ну, если это, конечно, не Эссельте. Но ведь и в нее — Друстан признался, и это действительно чудовищно! — он влюбился только под действием любовного напитка!.. Хорошо. Пусть напиток. Пусть алхимия. Пусть магия. Но влюбился-то он по-настоящему!.. И одна мысль о том, что он может никогда больше не встретиться с Эссельте, ранила его в самое сердце не хуже любого меча или копья, причиняя почти физическую боль и мучения!.. Нет. Я никогда не смогу отказаться от Эссельте. И никогда не смогу полюбить эту незнакомую — что бы другие ни говорили — особу, которая не моргнув глазом может побить человека только за то, что он… Только за то, что он одним неосторожным махом разрушил жизнь четверым людям — ей, мне, Эссельте… и самому себе. Пожалуй, за такое действительно стоило бы отлупить кого угодно. И посильнее. И поэтому даже издевательская поэтическая импровизация чумазого светловолосого незнакомца с карманной арфой подмышкой (И подмышечной волынкой в кармане), в другое время не заслужившая бы с его стороны ничего, кроме упреков в жестокосердии и бестактности, была принята со странной смесью удовлетворения и злорадства.
Сидя на красивом ковре,
Я слышу странный стук, и вот что кажется мне:
Что твердым лбом Друстана
Колошматит неустанно
Принцесса лесогорская по сиххской земле.
А что же нужно нам? Только любовь.
В пробирке ты, алхимик, нам любовь не готовь.
Любовь дается свыше;
Если ж ты умом не вышел,
Тебе на лбу напишут
Об этом без слов.
Когда через полчаса история с географией с литературными перебивками Кириана, наконец, добралась до освобождения Конначты, оказавшегося Бриггстом, над нестройными рядами сиххё незаметно, но очень быстро образовалась напряженная и зловещая тишина, которую еще минут через пять заметил даже Агафон. — Э-э-э… что-то непонятно? — остановил он на полуслове описание выяснения личностей двух Конначт. — Так значит, все… шестеро… во главе с Конлесом мертвы? — угрюмо выговорил Аед, метнув быстрый взгляд на закаменевшее лицо королевы. — Все шестеро… кто?.. А-а-а-а, вы про это!.. — не сразу дошло до мага. — Да, увы и ах. Но не мы первые вступили на тропу киднеппинга, так сказать, заметьте. Что посеял — то и аукнулось, как говорил Шарлемань Семнадцатый. Если мы позволим безнаказанно растаскивать наших королей по разным щелям, то скоро ни один болван не захочет этой работы, и на Белом Свете установится полный бардак! — Конлес был мужем моей сестры, — враждебно процедил кто-то из толпы зрителей, и аудитория дружно всколыхнулась в сочувствии и поддержке. — Какое это… — Послушай, парень! — отодвинул могучим плечом чародея и издевательски развел руками отряг. — Я не понял, чем вы все тут недовольны? Если бы мы сейчас подхватили вашу королеву и поволокли Хель знает куда, вы бы что, сидели на месте и губами шлепали? — Человек Олаф прав, — странно безжизненным ломким голосом вступила в прения Арнегунд, и возбужденный гул голосов в рядах сиххё, сопровождающийся демонстрацией всевозможных колюще-рубящих предметов, немедленно сошел на нет. — Конлес — да пребудет он и… его пятерка отважных… в Светлых Землях до конца времен — знал, на что шел. И погибли они как герои… Рыжий конунг, у которого на этот счет были свои соображения, тактично возражать не стал, и лишь уклончиво пробормотал: — С ними пришлось повозиться… Арнегунд еле заметно опустила голову, словно благодаря за такой некролог, и неспешно, размеренно продолжила: — Как бы то ни было, задачу свою они выполнили. Король Восточного Аэриу Конначта спасен из плена… Люди вытаращили глаза, разинули рты, и в высшей степени ошеломления воззрились на отца Эссельте. С некоторыми поправками на черты лица и растительность на нем, они могли бы взирать на свое отражение в зеркале. — …и теперь его страна сможет продолжать войну против Среднего Аэриу, — неторопливо и не спуская глаз с внезапных гостей, договорила правительница сиххё. Застигнутый врасплох таким продолжением такого вступления Морхольт всё же быстро сложил в голове два плюс два, и мрачно набычился, яростно стискивая в кулаке рукоять широкого меча. — Какое дело столетия назад сгинувшему народу может быть до того, с кем и когда воюет мое королевство?! — И как вы вообще попали к нам? — воинственно выглянул из-за плеча сюзерена Бриггст. — И — самое главное — как вернулись сюда? — въедливо прищурился на Аеда Огрин, словно главный инквизитор на показательных выступлениях. — Вы ж еще вчера плели нам сказки, будто сиххё, выбравшиеся на Белый Свет, остаются там до конца дней своих!.. — И что мы никогда не сможем вернуться домой! — обвиняюще поддержала его Эссельте. — Вы всё это время нам лгали? — растерянно обвел глазами окружавших его женщин Друстан. — Но зачем? Почему? За что? Что мы… И никто-никто не обращал внимания на потрясенное бормотание самого Конначты: «Спасен?.. Спасен?.. Спасен?.. Да к сиххё драным такое спасение!!!.. У Морхольта я хоть в безопасности сидел!..» — Погодите, постойте, этому наверняка есть логичное объяснение, — не без труда вынырнув из глубины своих страданий, торопливо выступил на защиту хозяев лукоморский царевич. — Похоже, что мы упускаем из виду что-то важное, и поэтому самое простое кажется непонятным… Арнегунд, ты не могла бы… Королева, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица, сделала шаг навстречу Иванушке и согласно склонила голову. — Ты прав, человек Иван. История за историю. Спасение за спасение. Кровь за кровь. — Садитесь, люди. Это будет долгий рассказ, — сделал приглашающий жест рукой Аед. — И обещайте, что бы вы ни услышали, забыть на время, что мы с вами были врагами дольше, чем живут мегалослонты. Просто послушайте. Решать и махать мечами будете потом. Заметив, что недвусмысленный взор старика при этих словах остановился именно на нем, герцог Руадан вызывающе скривил губы и усмехнулся. — Не бойтесь. Как победитель я великодушен. — А как побежденный? — устало скользнула по нему взглядом цвета расплавленного серебра королева, первая опустилась на сложенную вдвое куртку и, подождав, пока люди последуют ее примеру, подтянув под себя Масдая, начала свое повествование. — Как вы, наверное, догадываетесь, с той самой секунды, когда наш народ попал в Сумрачный мир, он стал пытаться покинуть его. Не буду описывать, сколько попыток было сделано, сколько неудач нас постигло и сколько жизней сиххё, ушедших через круги Морхольта — вечно проклинаемого тезки нашего… гостя… было потеряно под солнцем Аэриу, в одночасье ставшим из родного враждебным к нам. Мы не могли бы знать об их печальной судьбе, и с радостью последовали бы за ними — и погибли бы — все до единого, если бы не искусство наших Видящих — ведунов и ведуний, как называли их вы, люди. Искусства чрезвычайно редкого среди сиххё, но, к счастью, неизменно проявляющегося из поколения в поколение. Они могут чувствовать… как бы видеть… что происходит в Аэриу… пусть даже урывками… и иногда не понимая всей полноты и значения… но это великий дар. Дар, которым в нашем поколении обладают… обладали… лишь трое сиххё. Три сестры. Две из которых — необыкновенно сильные ведуньи: Федельм и Мессаш. Третьей была я. Сразу скажу, что из нас троих я — самая слабая в искусстве Видения, и поэтому всерьез мои способности рядом с возможностями моих сестер, никто, включая меня саму, никогда не принимал… — Скромность украшает не только человека, — с важным видом одобрительно кивнул Агафон. Арнегунд, криво усмехнувшись ремарке, меж тем продолжала: — Самой искусной Видящей из когда-либо рожденных в Сумрачном мире была Федельм. Именно она, и никто иной, первой за много веков, блуждая в трансе по нашим мирам, наткнулась на разум человека, обладающего таким же необыкновенным даром, как она. Именно она смогла поговорить с ним. И именно ей принадлежал этот план… — И кто же был этот даровитый? — слегка ревниво полюбопытствовал волшебник. — Один ведун по имени Финниан. Единственный при дворе Мелора, короля Северного Аэриу. — Эйтна! — яростно сверкнул очами Морхольт. Арнегунд неохотно кивнула. — Вы его так называете. — И что же было дальше? — не удержался любопытный Кириан, на секунду отрываясь от своего блокнотика, где он энергично конспектировал слова королевы — несомненно, с целью превращения в очередную балладу — хит римейков за рубежом и нарушений копирайта дома. — Не стану утомлять вас скучными подробностями, — произнесла повелительница сиххё универсальную формулу сокрытия всего самого интересного и загадочного, — но Федельм смогла убедить Финниана, а через него — Мелора, что несколько сотен отборных стрелков сиххё могли бы оказать неоценимую помощь в их намечающейся войне со Средним Аэриу. — С Уладом!!! — снова свирепо вскинулся Руадан. — И что же этот безвольный слизняк Мелор пообещал вам в награду? Арнегунд спокойно выдержала обжигающий гневом и обидой взгляд первого рыцаря короля Мугена, словно скрестила с ним мечи, и тихо, но твердо проговорила: — Половину Улада. — ЧТО???!!! — Южную половину, если быть точными, — с непроницаемым лицом ответила сиххё. — Да как он посмел!!! Этот вонючий кусок… — Тихо, — ласково придавила назад к ковру взбешенно подскочившего Морхольта мягкая, как обернутый подушками лом, длань отряга. — Дослушаем, выберемся отсюда — и пойдем начистим ему парсуну вместе. Приличные люди так не делают. Прорычав что-то неразборчиво-угрожающее, Руадан всё же позволил себя усадить, стиснул зубы, сжал кулаки и втянул голову в плечи, словно лев, изготовившийся к прыжку. — Как эти ваши… мерзавцы… попали к нам? — хрипло прорычал он. Промелькнула ли по подчеркнуто-бесстрастному лику Арнегунд тень горькой усмешки, или скудный серый свет просто закрыла бурая туча, люди так и не поняли, ибо королева, сосредоточенно уперев в землю неподвижный взгляд, тут же продолжила: — Именно Федельм, вместе с Финнианом, придумала, как сиххё смогут попасть в Аэриу и остаться в живых, день или ночь. Для этого кровный наследник Морхольта, договаривавшегося на Круглой поляне, должен добровольно позволить открыть проход между нашими мирами. Если бы люди захотели попасть в Сумрачный мир и вернуться, добровольное разрешение должен был бы дать наследник Айнмера — предводителя сиххё, потерявшего Аэриу. Наследник же был бы должен держать Врата — круг Морхольта, как называем их мы — открытыми, как делал это… с помощью своего ведуна, конечно… Мелор. — А та шестерка в Уладе?.. — вопросительно склонила голову Серафима. — Была пропущена переодетым в местного дворянчика сыном Мелора. Он же нанял и проводил до места так удачно подвернувшихся в порту артистов из круглого балагана. Сначала-то они планировали выкладывать круг из камней, или из других предметов… — Финниан был с ним? — Нет, другой ведун. Какой — не имеет значения, пока есть кровный родич, чтобы открыть Врата. — А с вашей стороны? — почуявший профессиональным нюхом невидимую пока другим людям зацепку, резко вставил свой вопрос маг. Арнегунд сжала пальцы и побледнела. — С нашей стороны… тоже должен быть родич… и ведун. Сиххё, поняв первыми что-то, недоступное пока людям, тихо охнули. — В пятерке Конлеса… — словно не слыша реакции подданных, чуть хрипло продолжила королева, — была Мессаш. Как ведунья… и как кровь Айнмера. Наступила неловкая, конфузливая тишина. — Нам очень… очень жаль… — первым прервал ее Иванушка, с болью и виной заглянув в опущенные глаза Арнегунд. — Прими наши… соболезнования… Правительница сиххё еле заметно опустила голову, не выдавая более ничем, что слышала слова человека, и напряженно уставилась на свои колени. — К-кабуча… — скривился маг и растерянно оглядел сначала своих друзей, потом враждебно притихших сиххё. — Вот ведь как бывает на Белом Свете… Сенька с Олафом переглянулись и беспомощно пожали плечами. — Извини, Арнегунд… — за них обоих проговорила царевна. — Но у нас не было другого выхода. Мы всего лишь защищались. Всё было по-честному. Та снова плавно — будто боялась расплескать что-то — опустила и подняла голову в медленной пародии на кивок, и снова застыла. — Ваша сестра вот огорчится-то, когда узнает… — неловко сжимая и разжимая пальцы на рукояти топора, лишь бы не молчать, пробасил невпопад Олаф. — Если узнает, — хмуро поправил его Аед. — Она пропала с месяц назад. — Бедная, бедная Арнегунд… — сочувственно взметнула брови Эссельте, позабыв про свои переживания, вмиг показавшиеся ей самой таким ничтожными и мелкими, подбежала к ней, опустилась рядом на колени и бережно положила руку ей на плечо. — Как зла бывает судьба… как это ужасно… Как это случилось?.. Может?.. — Может, она еще отыщется? — соболезнуя, сделал несколько шагов к королеве и нерешительно остановился Друстан. — Ведь никто не видел ее… э-э-э?.. — Нет, ее тела не видел никто, — легко угадав пропущенное слово за тактичным мычанием лекаря, отрицательно покачал головой старейшина Рудной. — Но и следов — тоже. Просто пошла в холмы на другой берег Широкой за травами — и исчезла… И тут его, да и остальных сиххё, если судить по реакции — коллективному вздоху ужаса — почти одновременно посетила одна и та же мысль. — А кто же теперь откроет Врата?! — Я… я смогу… — быстро мазнув по покрасневшему, мокрому от слез лицу жестким рукавом, Арнегунд обернулась на испуганно повскакивавших с мест беженцев — и боль и скорбь сестры, потерявшей последнюю сестру, под сокрушительным усилием воли на глазах уступили место подчеркнутому спокойствию и деловитой сосредоточенности мудрой правительницы. — Мессаш… перед тем, как уйти с Конлесом… показывала мне, как это сделать. Просто так. На всякий случай… Голос девушки едва не сорвался на всхлип, но она удержалась. Сделав несколько прерывистых вдохов-выдохов, Арнегунд снова сумела ухватить ускользающую, как выдрокобра в воде, невозмутимость за хвост, сжала кулаки так, что ногти до крови впились в грязные ладони, и размеренно продолжила, глядя невидяще на встревоженные лица соплеменников сквозь мутную пелену слез: — Я… никогда сама этого не делала… но, я думаю… нет, я уверена… что я смогу повторить. Она… всё очень хорошо объяснила. Да. Я смогу. Конечно. Обязательно. Непременно. Смогу. Сомнения различной степени интенсивности пронеслись табуном взбесившихся гиперпотамов по лицам сиххё, но вариантов у них было не слишком много. Можно было верить королеве и надеяться на скорую встречу с родными. А можно было не верить и не надеяться. К чести беглецов, выбравших второй вариант среди них почти не было. Тем временем королева отвернулась как бы невзначай, несколько раз ожесточенно провела ладонью по глазам, решительно сжала губы, вдохнула еще раз, выдохнула, и снова заговорила, чуть хрипло, но уверенно, будто ничего не случилось. — Если у вас, мои дорогие сиххё, вопросов больше нет, то сразу, как только вернется разъезд, мы выступаем в Плес. Там забираем оставшихся, открываем Врата, и покидаем этот богами и духами проклятый мир навсегда. Наши гости, — она обернулась на застывших у ковра людей, — если хотят, могут идти с нами в Плес, а потом — и в Северный Аэриу. Путники из дальних краев Белого Света и правитель Восточного Аэриу со своими подданными будут с почетом приняты королем Мелором Добрым. Жители Среднего Аэриу… Я сделаю все, от меня зависящее, чтобы ваш плен был приятным и почетным. — Да чтобы я… — взъярился Морхольт, хватаясь за оружие, но ровный, чуть печальный голос повелительницы сиххё заставил его взвыть от бессилия и исступленно швырнуть меч обратно в ножны: — Если неволя вам претит, вы можете остаться здесь. В вашем распоряжении будет целая деревня и весь Сумрачный мир. Простите. Что бы ни делалось нами, какие бы сделки ни заключались с королем Северного Аэриу, мы не питаем к вам ни злобы, ни чувства мести. Просто мы очень хотим вернуться домой. Любой ценой. — Вот именно: любой ценой! — ошпаренным гиперпотамом возопил Бриггст. — Да известно ли вам, за что его прозвали Добрым? За то, что он отменил закон, указывающий всем ворам рубить правую руку по плечо! Он сказал, что это — слишком жестоко! И вместо этого ворам в Эйтне теперь отрубают конечности лишь по локоть! Но обе! Прокомментировать услышанное никто из аудитории не успел: Аед не по-стариковски резво вскочил с места и возбужденно ткнул пальцем в горизонт за спинами гостей: — Патруль возвращается! Вмиг люди и их обиды и амбиции были забыты, и беженцы, последовав примеру старейшины не существующего более Рудного, нетерпеливо поднялись с нагретых мест и вытянули шеи в ту сторону, откуда к ним приближалось густое облако пыли. — Интересно, дорога свободна?.. — Щупальцеротов не видно?.. — Мегалослонтов?.. — Гиперпотамов?.. — Да уж… Спаси-упаси стаду под копыта попасть… — Втопчут в землю и не заметят… — Теперь, когда осталось всего ничего… — Пыль стряхни с левого плеча, Боанн, а то сглазишь!.. — Да чего уж тут сглаживать… сглазивать… Куда уж хуже-то… — Есть куда… Про Полевое вспомни… — У меня в Полевом родичи жили… — И у меня… — И у меня… — Да пребудут они в Светлых Землях… — Да пребудут… — Ничего, сами мы живы — и то хорошо… — А кто там скачет, видно? Глянь, у тебя глаза получше моих… — Амергин?.. — Не, Кримтан!.. — А, по-моему, Домнал… — Домнал здесь!.. — Ну, значит, точно не он… — Я ж говорю, Кримтан!.. — Хоть бы всё было в порядке, хоть бы… Через несколько минут одинокий всадник (Фиртай, как стало только тогда видно под толстым слоем болотной тины, лесной грязи и степной пыли) остановился рядом с Арнегунд, спешился, закашлялся и, сняв с пояса флягу, принялся жадно пить большими глотками. — Ну, что там, говори! — нетерпеливо подстегнул его Корк, мигом очутившийся рядом с разведчиком. — Не томи душу-то! Но доклада от патрульного ждал не только он. Серафима, не глядя по сторонам (Вернее, очень старательно не глядя в одну конкретную сторону — в ту, где, по ее представлению, находился ее злополучный супруг) и не слишком церемонно раздвигая попадавшихся на пути сиххё, незамедлительно приблизилась к молодому воину с его необычным скакуном… И, как назло, оказалась бок о бок с Иванушкой. Разворачиваться и уходить было поздно. Делать вид, что не заметила или не узнала — нелепо. Побить — рука не поднималась. Ругаться или плакать — не могла выбрать что-то одно. Делать и то, и другое одновременно — не хватало опыта. Другие стратегии поведения в голову подавленной, угрюмой царевне в голову приходить упорно отказывались, а из нечаянно пришедших и не успевших быть отвергнутыми на момент столкновения оставалась лишь одна, вычитанная давно в какой-то премудрой книжке: если ничего больше не можешь придумать, веди себя так, будто ничего не произошло. Сказано — сделано, и Сенька, старательно показывая всем своим видом, что вовсе ни с кем ничего и не случилось (Точно так, как советовала книжка. Но в исполнении Серафимы это выглядело, будто год назад в ту памятную ночь в лукоморском лесу лесогорская царевна с яблоком Ярославны и отправившийся на поиски жар-птицы Иванушка просто разминулись), равнодушно скользнула взглядом по споткнувшемуся от неожиданности мужу и с гипертрофированным любопытством уставилась на Фиртая. Это могло бы сработать. Может быть. Вполне вероятно. Если бы завалявшаяся за креслом пыльная книжка, попавшаяся ей в руки во время поисков чего бы подложить под сломанную ножку стола, еще раньше не была прочитана Иваном, и из советов неизвестного мудреца по урегулированию семейных отношений ему больше всего не приглянулась бы рекомендация постараться загладить свою вину. Какова его вина во всем произошедшем, царевич понимал не очень хорошо, но тем с большим энтузиазмом принялся он за ее заглаживание, отутюживание, утрамбовывание и бетонирование. И поэтому, не успел Фиртай открыть рот для рапорта, как Иван, стоически набрав в грудь воздуха, выразительным шепотом сообщил на ухо той, кто по неподтвержденным свидетельским показаниям являлась его супругой: — Ты… посмотри только… какое чудесное животное! — Где? — подозрительно воззрилась на него царевна. — Э-э-э-э… вот это? — смутился лукоморец и нерешительно кивнул в сторону утомленно опустившего голову единорога. Сенька окинула незаинтересованным скользящим взглядом усталое пропыленное непарнокопытное, неопределенно промычала: «Да?..», и всерьез попыталась вслушаться в слова патрульного. — Д-да, — по необъяснимой причине чувствуя уже себя виноватым не только перед Серафимой и Эссельте, но и перед всеми женщинами Белого Света вместе взятыми, убежденно подтвердил Иванушка, и торопливо продолжил: — Ты погляди только… какой у него хвост… какая грива… — Грязные и спутанные? — вопросительно посмотрела на него Сенька в ожидании так и не последовавшего развития мысли. — Какая… стать… — с видом заслуженного эксперта по единороговодству вместо этого проговорил Иван. — Бывает и лучше, — нетерпеливо отмахнулась царевна. — Какой… — супруг ее сделал последнюю попытку выиграть проигранную еще вчера войну, — …рог!.. — Чего?.. — Р…рог?.. — Ну, и что?! — окончательно и бесповоротно потеряв нить доклада, раздраженно рявкнула Серафима. — Если это единорог, у него должен быть рог, и что дальше?! Рог как рог! Я что, по-твоему, рогов раньше не видела?! И вообще, ты можешь хоть раз молча послушать, когда говорят что-то, от чего зависит твоя жизнь, или у тебя от общения с этой… фифой расфуфыренной… мозги вообще порозовели и съехали набекрень?! Извини. — Эссельте тебе не фуфа расфифи… фифи расфуфу… фуфы… расфыфы… — с негодованием взвился было Иванушка, но, не в силах одолеть предложенную женскую скороговорку, мрачно прищурился и договорил: — Она не такая, к твоему сведению! Вот! — А какая? — саркастично уставилась на него царевна. — Мамзель ряженая! Финтифлюшка напомаженная! Вертихвостка выпендрючная! Вот она кто! К твоему сведению! — Она… она… — растерянно заморгал глазами лукоморец, кое-как собрался с кинувшимися врассыпную под жгучим взором супруги мыслями, и обиженно объявил: —…она — настоящая дама! И никогда не позволяла себе разговаривать со мной в таком тоне, между прочим! — Это потому, что ты никогда не бубнил ей под ухо всякую сентиментальную чушь, когда она пыталась расслышать, что рассказывает разведчик! — жарко выпалила в свою защиту Сенька, воинственно скрестила на груди руки и, оскорбленная в лучших чувствах (А также в чувствах похуже, чувствах так себе, и чувствах совсем ни в одни ворота), демонстративно отвернулась. Похоже, праздник воссоединения семьи отменялся на неопределенное время.
Вести, принесенные Фиртаем, для разнообразия были хорошими. Ни щупальцеротов, ни мегалослонтов, ни шестиногих семируков, ни другой живности, страдающей повышенной агрессивностью вкупе с неутолимым аппетитом, поблизости от их маршрута обнаружено не было. Крупное стадо гиперпотамов прошло недавно с водопоя, а это значило, что вернется оно не скоро — народная примета. От стада отбился захромавший детеныш, и это была еще одна народная примета — к вкусному обеду. Который и поджидал измученных, изголодавшихся беглецов, когда вслед за повеселевшим разведчиком они через полтора часа дотащились до ложбины меж двух холмов, к тому времени уже превращенной патрульными в походную точку общепита. Еще через полдня, ближе к вечеру (Хоть люди и под страхом вечного поселения в Сумрачном мире не смогли бы отличить здесь день от ночи), на горизонте показались дымы — но не пожарищ, как екнуло сперва сердце и у самых завзятых оптимистов, а простые, мирные, домашние, уносящие в воздух ароматы жареного мяса и свежего хлеба. Дома. Наконец, они были дома. Масдай, отданный людьми в аренду хозяевам и превращенный теми в смесь летающего госпиталя и разведывательного комплекса с насупленной не хуже пасмурного Сумрачного дня Серафимой в роли пилота, в несколько минут домчался до Плеса, напугал и изумил безмятежно готовящихся ко сну сиххё, сгрузил раненых и новости, взял на борт срочно собранные со столов по всей деревне хлеб, мясо и воду, и снова птицей понесся к из последних сил переставляющей ноги и копыта колонне. Подкрепив на ходу силы нежданным гостинцем, люди и сиххё с энтузиазмом двинулись вперед, и через три часа достигли лихорадочно гудящего и готовящегося к их прибытию Плеса. Двухмесячные запасы деревни были экстренно извлечены из амбаров и сусеков и превращены в изобильный горячий ужин, столы накрыты прямо на улице, как во время праздника, все скамьи, до последней табуретки, выволочены из домов, и измотанным до предела беженцам лишь оставалось смыть у каменных колод при колодцах пыль дорог, занять места и взять в руки ложки. Когда первый голод был утолен, настало время известий и скорби. После — время сна. Утром — а, может, и днем, кто их тут разберет — время покинуть хмурый мир, ставший им временным приютом, навсегда.
Ночь — а, точнее, то время, которое сиххё считалось в Сумрачном мире ночью — прошла для измученных морально и физически людей незаметно. Как почетных гостей — или заложников? — их разместили не под открытым небом, вместе с подавляющей частью беженцев, а в тесных приземистых глинобитных домиках, отыскав местечки среди хозяев, косящихся и кривящихся на вековечных врагов, превратившихся в одночасье в друзей. Как единственные женщины среди людей, Сенька и Эссельте получили от галантного старейшины Плеса Хадрона в совладение одну и так не слишком широкую лежанку в его доме, в компании еще десятка беженок, расположившихся на одеялах на полу, и вежливое пожелание сладких сновидений. И той, и другой больше всего на Белом и Сумрачном Свете хотелось уйти спать на улицу, или, на худой конец, к народу, на пол, но и та, и другая по одной и той же причине (Естественно, такой: «Пусть мне будет плохо, но ей-то точно будет еще хуже. А если ей так уж не нравится мое присутствие, то пусть она и уходит»), остались на жестком колючем матрасе, спина к спине, и теперь обе тихо мучились, пыхтя и ворочаясь. Эссельте — то и дело стукаясь то коленками, то лбом, то носом об стенку, Серафима — опасно балансируя на самом краю кровати, над сладко посапывающей внизу Сионаш. Первой противостояния не выдержала Сенька. — Слушай, ты… — ухитрившись вывернуться на сто восемьдесят градусов без помощи подручных средств в виде соседки, прошипела она в ненавистный затылок. — Ты это дело брось, я тебе честно говорю. — Какое дело? — перестала возиться окончательно притиснутая к стенке принцесса и попыталась повторить трюк царевны. После третьей неудачи она сдалась, вывернула шею, рискуя вообще ее себе свернуть, и замерла, предпочтя общение в таком положении разговору со стеной. — К моему мужу приставать, вот какое, — хмуро прошептала ей в самое ухо Серафима. — Не твое — вот и не трожь. — Очень мне надо его трогать! — гордо фыркнула в сухую штукатурку гвентянка, но тут же, словно спохватившись, поспешила нахально добавить: — Мы с ним любим друг друга и хотим пожениться сразу, как только окажемся дома! — Он не может жениться! — сквозь стиснутые зубы прорычала царевна. — Это еще почему? — просипела принцесса, снова и безуспешно постаравшись вывернуть шею подобно сове, дабы оказаться с противницей лицом к лицу, а не лицом к уху. — По кочану! — мстительно сострила Сенька. — По какому кочану? — выказала полное отсутствие чувства юмора соперница. — По зеленому… — сердито пробормотала Серафима. — На мне он женат, вот по какому. И по закону так и останется. — Это по вашему закону! — высокомерно вздернула нос и больно ткнулась им в стену Эссельте. — А у нас дома закон — это мой папа! И как я попрошу, так он и сделает! — А мы заявим протест! — Да заявляйте! — Объявим бойкот! — Да объявляйте! — Начнем войну! — Да начинайте! Сенька на мгновение задумалась («Дернуть ее за волосы сначала, пнуть под зад или въехать кулаком в ухо?.. Или сразу придушить?»). Потом задумалась еще на несколько. Потом еще. Как бы поступил на моем месте этот бабник?.. — Слушай, — наконец, стиснув зубы и засунув сжатые кулаки подмышки — для верности — прошептала она притихшей — словно прочитавшей ее предыдущие мысли — противнице. — Неужели ты и вправду тоже ничего не помнишь? — Чего это я не помню? — настороженно отозвалась гвентянка, словно всё еще ожидая если не тычка, то подвоха. — Ну… как ты Друстана своего с тринадцати лет любила, — умудрилась пожать плечами на грани вывиха, царевна. — Как он тебя. Как вы ото всех скрывались. От отца, от брата, от Огрина в первую очередь… Как он тебя зверюшек всяких лечить учил. А потом утешал, когда они от твоего лечения дохли. Какие он тебе стихи писал. Какие ты ему цветы дарила. Как он их в книжках засушивал, а его учитель решил, что он гербарий собирает, отругал, что бессистемно и однобоко, и заставил засушивать и репейники с полынями всякие тоже. Как ты утопиться хотела ночью в шторм, когда про Улад узнала. Как он тебя из воды вытаскивал, а ты отбивалась… Как вас обоих чуть в открытое море потом не унесло… Как он тебя убеждал, что всё хорошо будет, что вся жизнь у вас впереди… хоть и сам не верил… лишь бы тебя приободрить… Как потом, на корабле, от Морхольта убежать уговаривал?.. Не помнишь? — А ты откуда всё это знаешь? — спустя полминуты напряженного, наэлектризованного громами и молниями молчания почти враждебно прошептала принцесса. — Он сам рассказывал, — сконфуженно пробормотала Сенька, чувствуя себя так, будто невзначай выболтала пребывающему в неведении тяжелобольному его диагноз. — На корабле. Когда понял, что натворил. Ну, с зельем со своим. И признавался. Ты ведь Ивана не по-настоящему любишь, а только из-за его алхимии. Эссельте снова напряглась. — Ну, и что, что алхимия. Какая разница? Всё равно ведь… люблю? Значит, так и должно быть? — Ну… вот подумай сама. Это у тебя вроде заболевания получается, — по наитию вывела смелую медицинскую гипотезу царевна. — Бывает же так, что выпьешь или съешь какую-нибудь гадость — и полощет тебя потом — выворачивает весь день. Но ты же не говоришь, что так и должно быть? Гвентянка снова умолкла. Когда Серафима уже решила, что та уснула, и начала подумывать, а не последовать ли заразительному примеру тоже, принцесса тихо вздохнула и прошептала: — Не знаю… Зелье или нет, но в те минуты, когда я думаю про Друстана… то есть, когда мне удается сдерживаться, чтобы при одной мысли о нем не вскочить и не побежать наорать на него… или не начать стучать ему по голове его же книжкой знахарской… пока не вобью по уши в сапоги… я чувствую, что он… короче, я ничего не помню, что было до нашей встречи в деревне сиххё. Нисколечко. Друстан — он, конечно, внимательный, добрый, умный, смелый, заботливый, находчивый, надежный, образованный, стихи пишет… замечательные… какие нашему придворному барду и не снились… А Айвен… Айвен… он отважный… и… и… и… Эссельте снова умолкла, лихорадочно подыскивая добавочные слова похвалы для ее лукоморской зазнобы, и снова надолго. — Наверное, ты права… — грустно признала она в конце концов и выдохнув еле слышно. — Айвен — это как болезнь. Это абсолютно не мой тип мужчины… Мне никогда не нравились ни блондины, ни воины, ни иностранцы… Нам даже поговорить с ним не о чем! Он меня совершенно не понимает! Мы не ссоримся только когда не видим друг друга… Ух… болван… идиот… растяпа… не знаю, что бы сделала!.. Своими руками!!!.. — Иван не растяпа, — без особого убеждения, скорее лишь из чувства противоречия, встала на защиту супруга царевна. — Да я не про него… — глухо всхлипнула Эссельте, уткнулась лбом в стенку, и плечи ее затряслись, мелко и отрывисто. — Ты чего, ты чего… — испугалась Сенька, импульсивно подняла свободную руку, опустила, подняла снова, и неуверенно и осторожно положила на плечо плачущей гвентянке. — Не реви, Селя… Всё образуется… Всё разберется… не реви… народ перебудишь… всё должно кончиться хорошо… наверное… скорее всего… я надеюсь… зачем-то… дура… дура… дура… ду…ра… не…ре…ви… Так, одиноко оплакивая свои незадавшиеся молодые жизни, две девушки — то ли соперницы, то ли товарищи по несчастью — тихо отошли ко сну.
А наутро наступило время магии. Не успели сиххё и гости Плеса продрать глаза, как все дома, сарайки, курятники и импровизированные палатки и навесы на улицах переполненной деревни уже оббегал Фиртай с известием о том, что ночью Арнегунд смогла связаться с Финнианом, магом людей из Северного Аэриу. Тот разбудил короля Мелора, по счастью оказавшегося рядом, в лагере своего готового к первому сражению войска, и оба согласились отложить начало боевых действий на день и открыть Врата сегодня, за три часа до полудня, на неделю раньше оговоренного срока. Наспех позавтракав остатками ужина, загрузив на возы упакованные в дальнюю дорогу пожитки и собрав в кучу домашнюю живность, все две с половиной сотни сиххё и сорок четыре единорога организованно собрались далеко за околицей, у подножия холма, на пологом берегу Широкой. Люди, оказавшись в подавляющем меньшинстве, ненавязчиво держались на заднем плане рыхлой кучкой, распавшейся бы на мелкие группки при других обстоятельствах за два счета. Река, словно в насмешку над присвоенным ей пришлым народом названием, в этом месте была мелководной и узкой: всего пара десятков шагов по видному сквозь прозрачные струи каменистому дну отделяла облюбованный для перехода в мир иной пятачок от обрывистого противоположного берега, изрытого норами вездесущих земляных орлов. Потревоженные таким необычным и непонятным собранием обитатели нор неистово кружились над толпой, время от времени раздраженно пикируя с растопыренными когтями и разинутыми кривыми клювами на отдельно стоящего двуногого или четвероногого. К счастью для беженцев (И для орлов тоже: некоторые сиххё с сожалением теребили в руках луки, зловеще щурясь на вредных птиц), пока все атаки заканчивались сорванными и порванными шапками, встрепанными волосами, легким испугом, и серией непечатных слов в адрес местной фауны. Потолкавшись немного за плотно сбившимися в непроходимую стену спинами хозяев, и придя к выводу, что самого интересного им с галерки не разглядеть, хоть стой, хоть подрыгивай, люди отошли немного в сторону и взобрались на склон близлежащего холма. Там назойливые повелители птичьего царства их не беспокоили, а происходящее было видно не в пример лучше, чем даже во втором или в третьем ряду. И весьма вовремя — ибо магическое действо уже было в полном разгаре. На круглой каменной плите, окруженной по периметру стоячими валунами с меловыми рунами, лицом к украшенной бивнями мегалослонта незамкнутой арке, с закрытыми глазами и закатанными по локоть рукавами просторной рубахи стояла Арнегунд. В правой руке ее был зажат маленький нож. С медного лезвия его на высеченный в плите двойной круг капала алая кровь. Губы королевы при этом медленно шевелились — то ли отсчитывая капли, то ли произнося заклятье, то ли взывая к невидимому собеседнику. — Отсталая технология, прошлый век, — окинув взглядом сцену, пренебрежительно фыркнул Агафон. — Всем просвещенным людям давно известно, что заклинание открытия портала можно активировать при помощи килограмма мухоморов и литра водки. Опция к первому пункту — десять пирожков с маком. — Если всё так просто, чего ж мы до сих пор тут делаем? — ядовито полюбопытствовал Кириан. — Давай ингредиенты, — снисходительно повел плечами чародей, но комментариями больше не разражался, и досматривали ритуал люди уже в полной тишине. Хотя, досматривать после этого особенно было нечего. С последними словами, сорвавшимися с бледных напряженных губ повелительницы сиххё, пространство меж рогов арки завибрировало, заколыхалось, заходило волнами, будто воздух там в пару мгновений раскалился как над плавильной печью, и из ниоткуда, прямо под ноги Арнегунд, упал первый луч. Луч солнца. Сиххё ахнули, отшатнулись было в благоговении, но тут же восторженно прихлынули, чтобы разглядеть чудо чудное, диво дивное получше. И тут дрожащий воздух словно вспыхнул фейерверком света и цвета, слепя непривычные глаза вековечных изгнанников, и вместо белесой равнодушной степи, серых холмов, свинцовых вод и бурых сланцев обрыва в проеме вырисовались изумрудные луга, лазурное небо, сверкающая золотыми бликами река и ослепительное — даже для людей — солнце. — Солнце!!!.. — Аэриу!!!.. — Небо!!!.. — Арнегунд!!!.. — Боги всемогущие, это дом, это наш дом, наш Аэриу!!!.. Восхищенные, восторженные, счастливые голоса слились в радостный гул, и толпа возвращающихся домой — теперь воистину домой — беженцев тронулась с места, подобно снежной лавине — робкий шаг за робким шагом вперед, к брызжущей сияньем и красками картине словно из самого волшебного их сна — будто влекомые неведомыми чудесными чарами… Подобно отражению в странном зеркале, напротив королевы сиххё, спиной к земле обетованной, стояли двое людей — невысокий мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, в лиловом балахоне, украшенном мистическими символами и звездами, и одетый в черную бархатную куртку, украшенную массивной золотой цепью, надменный блондин средних лет. Короткие его прямые волосы перехватывал толстый, тускло поблескивающий золотой обруч. — Как на бочке, — презрительно скривился Бриггст. — И цепь купеческая. Фи. Полное отсутствие вкуса. Вот уж воистину: деньги есть — ума не надо. Кхм… Неужели это я сказал? Об этом надо пофилософствовать… Невысокий сжимал в кулаке серебряный нож для ритуалов. Надменный протягивал вперед руку. Из глубокого пореза на предплечье на камни медленно сочилась кровь. При виде Арнегунд король Мелор — ибо это был ни кто иной, как он — прекратил разглядывать свою рану и беззастенчиво вперился в правительницу сиххё оценивающим взором, словно барышник в предлагаемую к продаже лошадь, или один противник в другого. Королева дрогнула, застигнутая врасплох циничной откровенностью, вспыхнула до корней волос и быстро опустила очи долу. Но, почувствовав на плече уверенную руку Аеда, подхватила брошенную перчатку вызова, горделиво вскинула голову, и почти нахально ответила Мелору тем же. Довольный — или недовольный увиденным — на таком расстоянии ни разобрать, ни понять подобные тонкости было невозможно — король эйтнов прилежно сложил губы в улыбку и сделал широкий жест левой, нетронутой, рукой: — Проходите, гости дорогие. Проходите. Чувствуйте себя как дома. — Мы и есть дома, — донеслись до людей на холме торжественные, звонкие слова Арнегунд. — Аэриу — наш дом. Но мы готовы забыть поросшие мхом и быльем дела давно минувших дней, и протянуть людям руку не как гостям, не как забредшим случайным странникам, но как соседям. Добрым соседям. Земли Аэриу велики, и места там хватит на всех. Улыбка короля закаменела на мгновение, но скоро вернулась к жизни. — Земли Улада велики. Места там хватит на всех, — согласно кивнул он, ироничным эхом перевирая слова правительницы сиххё. — Проходите. Новая жизнь ждет вас. Новые свершения — нас. Солнечный день — добрая примета для любых начинаний. Милости прошу… соседи. С этими словами Мелор сделал знак своему волшебнику, и оба они отошли вбок, открывая дорогу застывшим на грани света и сумрака беженцам. — Благодарю вас от лица всего моего народа, — со скромным достоинством склонила голову королева, и первая сделала шаг вперед. Шаг в новый мир. В новое будущее. Шаг в прошлое. За ней в круг яркого света и солнца решительно и отважно ступил Аед. За ним — Хадрон. Следом — Сионаш, Боанн, Корк, Домнал… Вслед за первыми, самыми смелыми — или самыми нетерпеливыми — к сияющему чуду потянулись, полились, а потом и хлынули сиххё всех возрастов — суровые матроны с натруженными руками, девушки с малышами на руках, бдительные старики с луками вместо посохов, их жены с узлами немудрящего скарба за спинами, дети — мал-мала-меньше… Погромыхивая глухо на камнях, за пешими потянулись возы с добром и ранеными, и — замыкая колонну — мужчины, оставленные товарищами по оружию защищать своих соплеменников. Задачу свою они выполнили, как могли. Теперь бояться было нечего. Теперь они были дома. Самыми последними шли люди — недавние пленники Сумрачного мира. Гвентяне важно выступали впереди, скрывая за напыщенностью смутные сомнения и опасения. За ними ровной шеренгой, с Иваном и Серафимой в роли фланговых, шествовала сборная Белого Света по нейтрализации Гаурдака. В самом конце, неуверенно и неохотно, точно всё еще не определившись, выходить им на милость известного полным отсутствием таковой добряка Мелора, или рискнуть и остаться в Сумрачном мире, тащились улады. Когда последний человек переступил границу между мирами, правители обеих рас по сигналу Финниана встали лицом к лицу, протянули друг к другу руки и осторожно соприкоснулись ранами на предплечьях. Глаза мага эйтнов и наследницы Айнмера встретились на секунду, словно подтверждая готовность к последнему этапу возвращения, и тут же закрылись. Заботливо поддерживаемая при этом под локти Кримтаном и Амергином, бледная от напряжения Арнегунд стояла покачиваясь, плотно закрыв глаза и слабо шевеля губами, будто во сне. Финниан, подобно ее отражению в зеркале, беззвучно бормоча непонятные слова с таким же отрешенным видом замер рядом со своим хозяином, непроизвольно навалившись на его плечо. Кровь двух монархов смешалась. Одинокая крупная капля, отделившись от скрещенных рук, с глухим звоном медного шара упала между ними на камни, и в то же мгновенье Врата в покинутый сиххё мир помутнели по краям, очертания их потеряли четкость и начали медленно, почти неуловимо, миллиметр за миллиметром, расплываться, теряясь в дневной голубизне эйтнянского неба. — Дело сделано, — первым очнулся через две минуты от транса Финниан, мутным взором углядел, кто выступает в роли его подпорки, и моментально отпрыгнул от суверена, как мангуст от кобры. Мелор удовлетворено хмыкнул и кивнул своим мыслям. — Дело… с…сделано… — не размыкая век, измученным эхом повторила бледная как полотно Арнегунд, и только остатки упрямства и гордости не позволили ей осесть наземь или обвиснуть безвольной ношей на руках воинов. — А теперь, друзья мои и недруги, добро пожаловать в Эйтн, — в толпе сбившихся в благоговейно глазеющую по сторонам кучу сиххё король отыскал цепким колючим взглядом пришедших с его новыми союзниками людей. — От имени и по поручению своего народа объявляю тебе большое человеческое спасибо за гостеприимство и такое… необычное… спасение меня из плена, — напыщенно задрав к небу куцую бородку, обвел рукой присутствующих сиххё Конначта. — Конечно, я бы добрался до дома и без постороннего вмешательства, дай только время… — Всегда знал, что гвентяне — народ благодарный, — сухо хмыкнул Мелор, и повернулся к Арнегунд. — Твой народ может идти — для него мы приготовили лагерь за рекой, у леса, разбили палатки… Мост там… э-э-э… за вашими телегами. Если надо что-то еще… Но королева его не слышала: лицо ее как по волшебству обрело давно утраченную живость, глаза сверкнули восторгом и радостно устремились в гущу энергично приветствующих кого-то сиххё. — Габран!!! Услышав выкрик, пятеро мужчин, окруженных плотным кольцом беженцев, обернулись, всё еще блаженно улыбаясь. — Арнегунд!.. Один из них, самый высокий и молодой, проворно вырвался из рядов соплеменников и широкой уверенной поступью, очень скоро перешедшей на бодрый галоп, устремился к светящейся от счастья королеве. Еще несколько секунд — и объятья их сомкнулись. — Габран!.. Как я по тебе скучала!.. — Арни… любовь моя… иногда я думал, что не увижу тебя больше никогда… — Эх, молодость, молодость… — снисходительно покривил губы в усмешке и отвернулся король эйтнов. — Мне бы их проблемы… Холодный иронический взгляд его упал на Морхольта, судорожно сжимающего под прицелами десятка арбалетчиков рукояти мечей, и обреченно ссутулившегося и осунувшегося Бриггста. — …И вам бы их проблемы, улады, — с недоброй улыбкой договорил он. — Что ты собираешься с нами делать, эйтн? — с презрением потребовал ответа герцог, демонстративно игнорируя сгрудившихся вокруг него подобно усердным нянькам стрелков. — Пока ничего особенного… — издевательски повел плечом и ухмыльнулся король. Какие бы позы ни принимал гордый пленник, какие бы слова ни говорил, какие бы взоры ни бросал, и какими бы иллюзиями себя не тешил — он знал, кто был хозяином положения. И ненавидел себя за это знание и бездействие больше, чем самого Мелора. — …В замке одного из моих вассалов в паре километров отсюда есть восхитительно-сырое и холодное подземелье, которое и стало бы вашим вторым домом на некоторое время, если бы не заступничество ее впечатлительного сиххского величества, — с глумливой учтивостью продолжил Добрый. — Поэтому апартаменты вам буду выделены в одной из башен, под самой крышей. Все удобства, прекрасный вид из окна, море солнца и свежего воздуха… Обживайтесь, привыкайте. Про ваш первый дом я бы на вашем месте забыл. Не думаю, что вы его еще когда-нибудь увидите… — Но?.. — жалобно вскинул брови граф Курнан. — Но как же?.. — Десятник, отберите оружие у пленных и уведите их, пока наши союзнички не забили мост своими рыдванами на полдня, — уже раздраженно и нетерпеливо закончил король и однозначно нахмурился (Это другие могли хмуриться многозначительно, или просто так, или как у кого получится. Мелор Добрый хмурился исключительно с одним значением, всегда одним и тем же, и лишний раз это значение его подданным напоминать было не нужно). Командир арбалетчиков нервно сглотнул и вытаращил глаза. — Да, сир! Ну, чего встали? Оружие сюда! Руки за спину! Шаг вправо — побег! Шаг влево — возвращение из побега! Стреляем без предупреждения! Считаю до пяти!.. — Но нас можно обменять! Получить выкуп! — пришла вдруг в голову сокрушенному, потрясенному превратностями злодейки-судьбы графу обнадеживающая идея. — За нас дадут большие деньги! Товары! Драгоценности! Что угодно!.. — Всё это очень скоро я возьму сам — как военную добычу, — пренебрежительно отмахнулся король, и холодная жестокая улыбка заиграла на его тонких бесцветных губах. — Но это уже не ваша забота, улады. Уберите их отсюда. А будут пытаться изображать героев — убейте. Мне они, по большому счету, не нужны. — Ты еще об этом пожалеешь, Мелор, — буравя злым горящим взглядом самодовольно усмехающегося короля эйтнов, процедил сквозь зубы Морхольт, выдернул из петли ремня ножны с коротким мечом, потом еще одним, и еще — из-за спины — и яростно швырнул его врагу под ноги — тот еле успел отскочить. — На. Подавись уладской сталью. Глаза короля вспыхнули бешеным гневом, и на одно мгновение свидетелям сей сцены показалось, что он крикнет арбалетчикам стрелять, или сам набросится на наглого улада с мечом или кинжалом… Но, похоже, в отношении недалекого и недлинного будущего своего строптивого недруга у Мелора Доброго появились другие планы. И, ласково улыбнувшись, так, что по спине Бриггста забегали, безуспешно пытаясь согреться, холодные мурашки, его добрейшее величество терпеливо кивнуло десятнику: — Подбери уладские железки. Отдашь в замке мастеру-кузнецу. Пусть он их приберет. До моего особого указания. — Так точно! Будет исполнено! — Ступайте, — мягко улыбнулся король и повернулся к своему магу. — Пойдем к коням. И позови короля Габрана и его охрану — с женушками поворкуют после победы. Пообедаем в Холмищах с офицерами. Я приказывал без меня не начинать. Иностранные дела на сегодня были завершены. — Гости Эйтна, заморские путешественники, вас ждут лучшие покои Сторожевого замка, прошу проследовать за мной, — из-за спин арбалетчиков вынырнул наряженный в шелка и вельвет говорливый придворный, с галантным поклоном подхватил под локоток Эссельте, кидающую угрюмые взгляды то на молчаливого Иванушку, то на уныло погрузившегося в себя Друстана, и повлек за собой к мосту. — Нам туда, ваши величества, ваши высочества, направо, на тот берег. Замок из-за холма не видно, но он не так далеко. Горячие ванны, восхитительный обед, мягкие постели — всё готово к вашему прибытию… Десять минут — и мы на месте. Приятно прогуляться таким славным деньком. Налево не обращайте внимания, там Холмищи, простая деревня, хоть и большая, там сейчас стоит наше войско. Война, понимаете ли, война… суровые времена, суровые люди, суровые законы… Толпа радостно гомонящих беженцев к этому времени тоже пришла в движение, понукаемая интендантами-эйтнами и, сиххё впереди, возы — сзади, неспешно тронулась к обещанному отдыху. Иванушка плелся в самом хвосте и без того не слишком энергичной и воодушевленной группы побывавших в Сумрачном мире людей, искоса бросая ядовитые, но бессильные взоры на велеречивого эйтна, полностью завладевшего вниманием принцессы. Что теперь делать, как жить дальше — он не представлял. Неожиданная утренняя холодность Эссельте сводила его с ума, заставляя перебирать в мыслях сотни причин и тысячи способов, которыми можно было бы его непостижимую перед ней вину искупить. Но при повторном рассмотрении ни один из методов возвращения улыбки на лицо возлюбленной и благоволения — в ее сердце не выдерживал и самой снисходительной критики. Как бы ни начинались его воображаемые действия, как бы ни проходили, результат пред внутренним взором представал всегда один, и только один: отстраненное недоумение прекрасной гвентянки, и его неизменное поражение. Она никогда меня не простит. Они никогда на меня не посмотрит. Она никогда меня не полюбит. Как я ее. В смысле, не полюбит так, как я ее люблю, а не в смысле, что я ее не люблю тоже… Я ведь люблю ее? Да, конечно, я ее люблю, какие тут могут быть вопросы!!! Ибо как можно не любить такую красивую, такую… такую… такую… Мысли Иванушки, соскочивши с оборвавшейся вдруг накатанной дорожки, заметались истерично кругом в поисках дополнительного эпитета, восхваляющего принцессу и объясняющую, почему даже самый бесчувственный чурбан должен влюбиться в Эссельте с первого взгляда. Такую нарядную?.. Такую модную?.. Такую болтли… Нет! Такую грациозную?.. Да! Грациозную, изящную, стройную, готовую по полчаса вертеться перед каждой встречной лужей и прудиком как перед зеркалом, разглядывая свое личико и поправляя прическу… Но так делают все женщины! Даже если по пятам за тобой гонится враг и дорога каждая секунда?.. Это же идиотизм… Или кокетство?.. Или это одно и то же? Нет, это хорошо, это прекрасно, они, женщины, просто обязаны так поступать, во всех рыцарских романах они ведут себя именно так, когда отдавший им свое сердце герой спасает их из лап очередного колдуна, великана, дракона, Змея… Кхм. Причем тут Змей? Змей, Змей, Змей, Змей… При чем же тут Змей?.. Да, Господи, какая разница! Просто все дамы так устроены, что их постоянно надо защищать, оберегать, заботиться о них… Вот! А еще она беззащитная! Если это считается за комплимент, конечно… Конечно, считается! Ведь я себя чувствую рядом с ней самым настоящим богатырем, витязем былинным, ратоборцем легендарным, готовым горы своротить и реки вспять повернуть… зачем-то… А без нее… Нет. Если быть честным хотя бы перед собой, то рядом с ней я себя больше всего чувствую гиперпотамом в посудной лавке: хочу, не хочу — но обязательно что-нибудь да задену, сворочу, разобью, растопчу, испорчу… А без нее — Иваном. Просто Иваном. Родства не помнящим… Как всё просто и хорошо было в Сумрачном мире… и как все непонятно и необратимо исковеркалось в этом… Испустив тяжелейший вздох с видом приговоренного к пятнадцати годам смертных казней, царевич остановился на самой горбушке неширокого каменного моста, положил руку на плоские неровные перила, приятно-теплые от полуденного солнца, и ностальгически оглянулся назад, надеясь отыскать хотя б едва заметный след от закрывшихся уже наверняка межмирных Врат, чтобы бросить последний взгляд на ставший для него и счастьем, и бедой мир… И замер. Портала не было. На его месте зияла серыми тучами огромная, неровная, с каждой секундой увеличивающаяся дыра, уже выросшая до размера купеческого дома, и ничуть не собирающаяся на этом останавливаться. Из чужих небес в испуганно отодвигающийся голубой небосвод Эйтна то и дело залетали, косясь на странно-зеленую землю настороженными оранжевыми глазами, любопытные земляные орлы… Удивиться загадочному явлению Иванушка не успел. Дальний крутой склон реки Широкой, источенный норами птиц и чуть видный с моста, вздулся вдруг, вспух, взбух, словно изнутри к яркому эйтнянскому свету пробивались какие-то чудовищные ростки, и стал осыпаться землей и суглинком прямо в воду, открывая широкие черные тоннели. А из них, как из рога проклятого изобилия, посыпалась-полилась странная угольно-черная, угрожающе колышущаяся чем-то острым масса, покатилась по осыпи, по воде, по редкой седой траве — и прямо к ним. Кто-то из идущих следом налетел на неподвижного лукоморца, заворчал, увидел выражение его лица, обернулся тоже… И над мирной рекой, над тихой равниной, над веселыми толпами сиххё прокатился отчаянный, безысходный, испуганный крик: — Гайны!!!.. Секундное замешательство, панический взгляд назад, рваный вздох изумления, смешанного с ужасом, и наполненный страхом и растерянностью вопль одуревшей птицей заметался над головами людей и беженцев: — Гайны, гайны, гайны!!!.. И даже тем из людей, кто никогда не видел и не слышал про кровожадных обитателей Сумрачного мира, стало жутко. — Кто это?.. — Зачем они?.. — Как?.. — Отчего?!.. — Врата, Врата разрушились!.. — Федельм!!! Сестра!!!.. Последний, полный ужаса и боли возглас принадлежал Арнегунд, но его уже никто не услышал. Еще несколько мгновений — и с пасмурной блеклой территории иной вселенной через рваную дыру в ткани мирозданья на роскошное разнотравье Эйтна потекли улюлюкающие и размахивающие дубинами и копьями орды гайнов. Единороги, впряженные в телеги, взвились на дыбы и взбесились, едва попутный ветер донес до них запах врага. Сталкиваясь на ходу, путаясь в постромках, падая, переворачивая возы, сбивая людей и сиххё, животные метались в истерике, намертво блокируя всяческий проход на мост. Пешие путники с визгом и криками, бросая ношу, тоже рванулись прочь. Те, что успели зайти на спасительный мост, словно обезумев, неслись к другому берегу, сшибая и давя друг друга. Те, что оказались позади телег, в ужасе бросились врассыпную по равнине, в последнем, сумасшедшем рывке надеясь обогнать свою смерть… Под первыми же ударами азартно завывающих завоевателей пали сброшенные испуганными лошадьми Мелор, Финниан и дюжина придворных и офицеров из свиты короля. Габран со своими воинами едва успели сделать по несколько выстрелов, как смрадная, исступленно ревущая волна черных мохнатых тел накрыла и их, молотя дубинами и топча. Трещали, ломаясь, телеги и кости. Злобно рычали гайны, стараясь пробиться на мост сквозь нагромождение возов и их груза — но в воду не шли (Естественный отбор. Гайны, которые заходили в реки Сумрачного мира, потомства после себя не оставляли). Дико, отчаянно ржали единороги… В считанные минуты полотно моста опустело. Гайны, увидевшие, что ловить им тут больше некого и нечего, и не горящие желанием перебираться сквозь завалы и неистово хлещущие копыта застрявших среди них единорогов, остановились в нерешительности, крутя дубинами и головами. Но уже через несколько секунд кто-то из их рядов — командир, или вождь — рявкнул нечто хриплое и гортанное, и вся орда послушно повернула плосколобые ушастые головы в сторону, противоположную реке. В сторону Холмища. Еще несколько выкриков на чужом, рвущем ухо языке — и застопорившееся войско взметнуло ввысь оружие и с ликующими воплями рвануло к виднеющейся на горизонте деревне. Кроме полусотни захватчиков, отчего-то не сводивших глаз с Ивана. — Боги милосердные… сколько их… сотни… тысячи… Боже мой, Боже мой… Оглянувшись, царевич понял источник такого интереса врага, и напряженные бледные губы его дрогнули в еле заметном подобии улыбки. За его спиной на нешироких перилах, как на насесте, с оружием наготове, пригнувшись и впившись глазами в противника, как и он сам, сидели Бриггст, Олаф, Морхольт во главе тройки эйтнянских арбалетчиков, Агафон, Ривал, Конначта, Кримтан, Амергин, Фиртай, Арнегунд, Друстан… и Серафима. — Садимся на Масдая — и дадим им прокашляться, а, Агафон? — воинственно сверкнув голубыми, как все ледники Отрягии, очами, хищно оскалил зубы конунг. — Большинством голосов принято, — недобро ухмыльнулся маг, нетерпеливо посмотрел направо, налево, на настил… — Остается только выяснить, где?.. — Помогите!!!.. Спасите!!!.. — Что?.. Мгновенно повернувшись на звук, люди и сиххё поняли, что исходит он из-под моста. Оттуда, где натужно вопя, боролся за свою жизнь в сонных водах местной речушки отважный Кириан. Держась, подобно пресловутому утопающему, за Масдая. — К-кабуча!!!.. — Болван!!! — Встань немедленно и возьми ковер в руки!!! — Быстро!!! — Идиот!!! — Тут глубины — метр!!!.. — Я нечаянно упал!.. Меня толкнули!.. Мост покачнулся!.. Голова закружилась!.. Черные бросили копьё!.. Дубину!.. Две дубины!.. — Дубина… Две дубины… Кретин!!!.. — свирепо взвыл Конначта, не сдержавшись, подхватил с настила оброненный беглецами котелок и исступленно запустил в опального кандидата если не в утопленники, то в висельники теперь — точно. — Ай!.. Поднявшийся было на ноги менестрель снова с плеском обрушился в воду, увлекая за собой Масдая… Не принимающая участие в гвентянской народной игре «обзови поэта» повелительница сиххё, белая, как саван, с глазами — океанами боли, не говоря ни слова неожиданно спрыгнула в реку и решительно стала пробираться к заполоненному телегами и гайнами берегу. — Арнегунд, ты куда, постой!!! — вслед за королевой соскочил Кримтан. За ним горохом посыпались все остальные. — Габран мертв, ему не поможешь! — выкрикнул Амергин, с шумом и плеском рассекая мирные воды. — Останься здесь! — Иди на тот берег! — Тут, похоже, везде мелко! — Не ходи туда!!!.. — Габран мертв… да… я знаю… — давясь слезами и задыхаясь, отрывисто бросала на ходу через плечо взволнованным поданным и не менее обеспокоенным людям, королева. — Но там… там… я видела… я поняла, как они открыли Врата… не дали им закрыться… мы должны… — Что? — Что ты видела? — Что поняла? — Федельм!.. Федельм была там!.. Моя сестра!.. Они убили ее!.. На пороге Врат!.. Она была жива, а они ее убили!.. — И что? Что это значит, и что нам делать? — тревожно выкрикнул Агафон, не сводя глаз с угрожающе набухающего черным горизонта Сумрачной степи. — Провалиться мне, если это не то, что я думаю… — перехватил его взгляд и нервно подернул плечами Морхольт. — Новые черные твари… — поморщился страдальчески Ривал. — И сколько их… — тоскливо протянул Друстан. — Они… они убили ее… как будто снова… мы думали… а она была жива… жива… всё это время… — не слыша и не видя больше ничего, как в горячечном бреду сбивчиво бормотала Арнегунд, ступая с каждым шагом все медленнее и медленнее, — а они… они…они… и Габран… Габрана… Габрану… Она остановилась, словно внутри нее, наконец, сломалась какая-то внутренняя пружина, доселе толкавшая ее вперед, медленно осела на колени на мелководье и закрыла лицо руками. — Габран… Габран… Габран… Федельм… Боги… боги… боги… Габран… Габран… Морхольт, закончив рассовывать по местам свои мечи, снова метнул беспокойный взгляд на неспешно расширяющуюся, готовую поглотить все, что бы ни попадалось у нее на пути, дыру в пространстве, схватил за плечи рыдающую королеву, поставил на ноги и яростно встряхнул. — Что мы должны делать, женщина, не вой, говори, говори, говори!!! Сиххё кинулись было на защиту, но Иванушка быстрым жестом остановил их: — Тс-с-с!.. — Тело… убрать… с к-камня… В-Врат… — сквозь истеричные всхлипывания и выбивающие нервную дробь зубы прошептала Арнегунд. — Баланс… к-крови… н-нарушен… — Это поможет? — резко бросил герцог. — Д-да… я д-думаю… — К-кабуча… — простонал Агафон. — Она думает… — У тебя есть другие предложения? — огрызнулся Кримтан. — Убраться сначала на другой берег, а потом на другой континент, — ответил почти искренне маг. — Вперед! — махнул рукой Морхольт, выхватил меч и выпустил королеву. Сделав рефлекторно шаг, ноги ее подкосились, и она со стоном снова опустилась в воду. — Да чтоб вас сиххё драли!!! — взревел Руадан. — Возьмите ее на руки, кто-нибудь!!! Ты!.. Худощавый Друстан, в которого то ли нечаянно, промахнувшись мимо здоровяка Ривала, то ли злонамеренно попал палец герцога, робко кивнул, подхватил безвольно дрожащую девушку, взвалил на плечо, покачнулся, чуть не упал, удержался, стиснул зубы, сделал неуверенный, тяжелый шаг вперед… Потом другой, третий, четвертый… Когда после пятого он оглянулся по сторонам, вокруг никого уже не было. А на берегу кипело сражение. Олаф и Морхольт, как два ледокола среди торосов, с обеих рук рубили и крошили всё, что попадалось на их пути. Чуть поодаль бился Иван. Прикрывая их спины, держали оборону Конначта и Серафима. Из-за тележного завала, скромно притулившись с краю, неспешно, но метко стрелял эйтнянский арбалетчик — почему-то один — и быстро, но метко — сиххские лучники. Двое. Стоя в сторонке, по колено в воде, старательно вел беспорядочный огонь прыгучими пылающими мячиками Агафон, нанося ущерб не столько живой силе противника, сколько ее бойцовскому духу и черным шкурам: паленой шерстью поле боя воняло не на шутку. Земля под ногами сражающихся уже была усеяна десятком-другим черных тел в различной степени агрессивности и бессознательности. С испугом лекарь заметил среди них неподвижную фигуру человека в знакомой одежде. Бриггст. Снова споткнувшись от неожиданности, знахарь едва не свалился в воду, когда Морхольт, оглянувшись, яростно прорычал: — Тащи ее сюда!!! Мы должны успеть к камню вперед тех!!!.. Кого они имел виду под «теми» — объяснять никому было не надо: черная туча, стремительно надвигающаяся с холмистого горизонта Сумрачного мира, была уже вдвое, если не втрое ближе. Друстан на миг опустил королеву на ноги, и она со стоном открыла затуманенные глаза. — Габран… — Умер, ваше величество, — мягко проговорил знахарь. — Я Друстан. Я помогу вам… — Гайново седалище!.. — гневно вскинулась и тряхнула головой Арнегунд. — Я что, в обморок свалилась?.. — Да. Но всё будет хорошо, — поспешно добавил гвентянин. — Кроме того, что уже не будет, — дернулись губы сиххё в угрюмой улыбке. — Идем. — К Вратам? — Да. — Тогда бежим, ваше величество. Нам надо успеть вперед них. Проследив быстро приобретающим ясность и остроту взглядом, куда указывал человек, королева вздрогнула. — Гайнов нос… Скорее, скорей!!!.. Преодолев последние метры по воде, они помчались вдоль берега, взявшись за руки, Друстан впереди, как буксир, Арнегунд — сзади. Справа от них, так близко, что протяни руку — и останешься без нее — кипела битва, сверкали клинки, вздымались и падали, подобно копру, громадные дубины, и кровь мешалась с бессвязными хриплыми выкриками ярости и боли. Несколько раз, пытаясь достать ускользающих врагов, гайны отвлекались от схватки, и тогда их палицы и копья свистели совсем рядом, заставляя отскакивать или падать, чтобы не стать еще одной жертвой этой жестокой битвы. Но выигрывая сантиметры, они проигрывали секунды, и каждый раз, вскочив на ноги, они в первую очередь в панике бросали взгляды на клубящуюся пылью черную тучу Сумрачного мира: далеко?.. близко?.. очень близко?.. Наконец, когда зияющий сумраком провал оказался метрах в десяти, отделенный от них всего лишь кучей ушастых, Друстан и королева остановились — в кои-то веки по своей воле — задыхаясь и ловя ртами горький, напоенный запахами войны и пылью воздух. — Морхольт!!! — хватанув в последний раз порцию побольше, изо всей мочи прокричал лекарь. — Мы здесь!!! Здесь!!! У Врат!!! На берегу!!! — Скажи им… что заходить можно… только через арку!.. — закашлявшись, выкрикнула сипло королева, и знахарь послушно проорал ее слова в сторону побоища, потом еще раз, и еще… — А-а-а… вижу!!!.. Слышу!!!.. — гаркнул в ответ улад, перекрывая грохот боя, и через секунду — снова, уже сражающимся с ним людям: — Прорубаемся к дыре!!! Они уже там!!! Гайны, словно почувствовав неладное, с новыми силами и остервенением набросились на врагов, но те уже не стремились заканчивать каждую схватку летальным ударом — лишь бы отбиться, лишь бы отбросить, лишь бы продавить, лишь бы пройти… Упал и не смог подняться Ривал. Конначта, прикрывая бок Олафа, принял удар дубины на разлетевшийся на кусочки клинок и бросился на землю, спасаясь от добивающего удара… Но портал был уже совсем близко, несколько шагов — и вот он: незамкнутая арка, бивни мегалослонта, круглый плоский камень, изукрашенный залитыми кровью рунами… Кровью Айнмера. Кровью Федельм. — Сюда!!!.. — проорал Олаф прижавшейся испуганно к урезу парочке, и принялся освобождать заветные метры неистовыми ударами последнего уцелевшего топора. — Быстро, тащи ее!!! Громадный гайн, загораживающий проход, рухнул прямо на отряга в финальной попытке уничтожить врага, сбивая того с ног и придавливая всей своей массивной тушей. Трое других, углядев такую возможность, бросили гонять по полю боя Сеньку и с радостными воплями кинулись добивать упавшего конунга. Иван, отчаянно оря, кинулся им наперерез… — Сюда ее!!! — снова проревел герцог Руадан, как раненый бык, но Друстану повторного приглашения не требовалось: он вскочил и бросился бежать, очертя голову, увлекая за собой королеву в образовавшийся на несколько мгновений коридор… Морхольт нырнул в арку первым. Он тут же схватил неподвижное тело сиххё и оттащил с плиты на блеклую утоптанную траву. Ничего не произошло. — Меня подожди!!! Я всё сделаю!!!.. — выкрикнула Арнегунд на ходу уладскому герцогу. — Что?.. — тревожно оглянулся переспросить знахарь. — Друстан, сзади!!!.. Но предупреждение Сеньки запоздало: короткое копье острым осиным жалом выскочило откуда-то из-за плеча гвентянина и ударило его под правую лопатку. Лекарь охнул, оступился, стал падать, но женщины подхватили его под руки и дружным рывком втащили в изувеченные Врата. Не теряя ни секунды, Арнегунд закрыла глаза, стиснула кулаки, и отчаянно прокричала несколько слов на древнесиххском языке. Последним, перед тем, как дыра в ткани миров пропала, в портал, преследуемый двумя гайнами, заскочил Агафон.
К этому времени основная масса ушастых ушла далеко на юг. Под внезапным ударом свирепой, жаждущей боя и крови орды пострадала едва ли не треть эйтнянской армии, расслабленно вкушающей обеденную кашу и традиционный пудинг под растянутыми тентами. Пока до ошарашенных солдат дошло, что происходит и кто на них напал, свирепые захватчики уже вовсю громили всё, что попадется на их пути. Оставив за спиной горящую разграбленную деревню, гайны бросились было добивать остатки эйтнянской военной группировки, как вдруг алчное око их военачальника узрело на другом конце поля новые крыши и трубы над ними. Радостно вопя и улюлюкая, ушастые, забыв про рассеянного по лескам и оврагам противника, устремились на новую поживу. Но бдительные улады, завидев издалека дымы пожарища, были готовы — хотя до последнего момента и сами не знали к чему. Последняя битва состоялась за околицей их села, Старооленьего, и закончилась бы еще не известно чем, если бы в решающий момент в тыл уже почти торжествующей новую победу орде не ударило перегруппировавшееся и возглавленное сыном Мелора Эстином эйтнянское соединение (Действительно соединенное из чего попало — спешенных кавалеристов, уцелевших сиххё, напыщенных гвардейцев, горящих жаждой мщения за позор, и даже вооруженных в изобилии высвободившимся оружием интендантов и поселян). Враг был разбит общими усилиями, остатки завоевательского войска — все шесть гайнов — взяты в плен. По окончании боевых действий две конкурирующие армии посмотрели друг на друга, потом на поверженного врага, подумали, потом еще раз, потом снова, и снова, и снова (Пять попыток, чтобы додуматься до того, до чего рядовые додумались с первой, потребовалось офицерам), повернулись, обнялись — гвентяне, сиххё и эйтны без разбора — и пошли вместе собирать раненых, а потом пить в уцелевшие харчевни Старооленьего. Кронпринц Эстин, еще не знающий, что он стал королем, одолжил коня у уладского офицера и поспешил туда, где его отец час назад должен был встречать семьи их новых стрелков. Увиденная картина заставила содрогнуться: чудовищная баррикада из телег и единорогов у моста, поле, усеянное телами, оставшиеся в живых или вернувшиеся люди и сиххё, бродящие в поисках раненых… В стороне добровольцы хлопотали над теми, кому помочь еще было можно, и плакали над теми, кому нельзя. В числе последних Эстин нашел и своего отца… Когда глаза и разум его немного прояснился, он увидел, что из речки вышла, подобно водянице, и подбежала к раненым самая красивая девушка, которую ему только доводилось видеть в своей жизни. — Папа… Дядя Ривал… граф… — бросилась она к трем уложенным рядышком людям, но женщина с серебряными волосами, склонившаяся над ними, приложила палец к губам и сделала отгоняющий жест рукой: — Тихо, Эссельте, тихо… Ничего опасного — я уже осмотрела и перевязала, чем пришлось. А сейчас спят они. Я дала им выпить кой-чего, что еще Друстан готовил для наших раненых. Хвала богам, в его мешке сохранилась этого питья полная бутылочка, так что, до лечебницы они будут спокойно отдыхать. Эссельте словно налетела на невидимую стену, замерла, и краска схлынула с ее лица. — А где?.. — Друстан? — проницательно угадала женщина. — Да, Боанн… Он?.. — Нет, среди убитых его не нашли. Едва ощутимо принцесса выдохнула. — Не нашли также нашу Арнегунд, вашего ведуна с большим посохом, лесного чародея, воина здорового черноволосого и… жену Ивана, — хмуро договорила сиххё. — Как жаль… — непослушными губами прошептала гвентянка. — Не расстраивайся, девочка. Может, они успели убежать, и теперь сидят где-нибудь в безопасности, тянут эль, смеются… Ни говоря ни слова, принцесса лишь едва заметно покачала головой. — Ну, а куда они, по-твоему, могли подеваться? — попробовала другой подход женщина. — Не назад же вернулись? Эссельте непроизвольно улыбнулась. — Нет. Конечно, нет. Они найдутся. Да. Не назад же они вернулись… — Вот и славно, — ободряюще улыбнулась Боанн. И, не для пользы — для того, чтобы чем-то отвлечь от тягостных дум печальную девушку, протянула еле заметно ожившей принцессе вместительный замшевый мешок. — Погляди-ка: там у него какая-то книжка лежит, может, рецепты записаны снадобий, или мазей… Почитала бы. Глядишь — и нашим бы сгодилось чего. — Да, конечно! — горячо воскликнула принцесса, растянула шнуры, завязывающие горловину мешка, и наощупь выудила из его пахнущих травами и кореньями недр небольшую синюю книжку в кожаном переплете. Нетерпеливо открыла она наугад свою находку, забегала глазами по странице в поисках волшебных слов «для ран», или «для остановки кровотечения», и замерла.
Я безумно боюсь золотистого плена
Ваших медно-змеиных волос.
Как хотел бы я знать — и скорей, непременно —
Что с Иваном у Вас не всерьёз.
Для меня Ваше слово — далёкое солнце,
А дела — как коварная мель.
Но я сам Вам помог полюбить незнакомца
Из далёких и диких земель.
Для меня Ваше имя как вечная рана —
Меня держит непрочная нить.
Я искусством своим подарил Вас Ивану,
И грядущего не изменить.
Как всё в мире мгновенно, непрочно и ложно!
Я боюсь даже думать о том,
Что теперь нам, Эссельте, помочь невозможно
Ни алхимией, ни волшебством.
Если бы я был шаньтоньским кронпринцем
Или же князем из Лукоморья
Я бы позволил себе влюбиться
В Вас без сомнений, страданий и боли.
Если бы я имел фамилию,
Которая имеет земли и воды,
То имя моё очень скоро забыли бы —
Но я пожинал бы чужие всходы.
И было бы мне наплевать до крайности
На то, зачем я, на то, какой я:
Я был бы доволен чрезвычайно —
Словно лошадка на водопое!
Наверное, случай мой вовсе не редок.
А может, напротив, редок — не знаю.
Ведь делами своими я сам себе предок —
И пусть лорды твердят, что «безродный, каналья».
От себя самого невозможно укрыться,
Ведь душа и сердце — не старое песо.
И я всё же позволил себе влюбиться
В Вас, моя дорогая принцесса…
* * *
— …Без меня у вас ничего не получится!!! — едва успел выкрикнуть Агафон, как голубое небо за его спиной вспыхнуло серым, да таким и осталось, зеленая трава поникла и побурела, а на плечи ему, впечатывая физиономией в гладкий булыжник, прыгнули двое гайнов. Впрочем, последний фактор оказалось изменить проще и легче всего: два искусных выпада уладского клинка — и двумя ушастыми в Сумрачном — да и во всех остальных мирах — стало меньше. Брезгливо оттащив агафоновых преследователей подальше от портала, Морхольт тщательно вытер руки и меч о ковыль, вернулся назад и застал великого мага сидящим на камне с ошарашенным видом, разбитым носом, и усиленно потирающим спину и шею. — К-кабуча… дрендец… — уныло, но прочувствованно приговаривал он при этом. — Кабуча габата апача дрендец… Так же и верхний шейный отдел позвоночника можно перепутать с нижним крестцовым… вот сместятся диски в мениски… и дрендец… — Ага, дрендец… — мрачно подтвердила царевна, переворачивая стонущего тихо Друстана навзничь, споро распарывая засапожным ножом намокшую куртку и рубаху и раздирая целые еще части на полосы. — «Врачу, исцелися сам»… Эк тебя задело… Ну, тихо, тихо, парень, потерпи, я знаю, у тебя бы это получилось в два счета, а я дама непривычная, мне повозиться надо… Извини, если что не так… Мы медицинских университетов не кончали… На сухой, утрамбованной сотнями ног земле чуть в стороне от портала Арнегунд склонилась над телом своей сестры, бережно прикасаясь то к рукам ее, то к лицу, то к груди, и отстраненно шепча что-то беззвучное и жалобное. — Погодите, я не понял, а что, всем наплевать, что вот эти ваши… уроды… через десять-пятнадцать минут будут здесь? — недоверчиво озирая компаньонов, завершил самомассаж и горестно вопросил волшебник. — Ну, так и придумай что-нибудь, — не слишком почтительно бросил Морхольт. — Кто у нас здесь маг? — Междумирная коммуникация — не моя специализация, — выспренно задрал нос специалист по волшебным наукам, но на ноги поднялся очень быстро. Подойдя к погасшим Вратам, он, не выпуская из рук посоха, прикоснулся к украшающим их бивням, потрогал холодный серый камень, провел пальцем по древним сихским рунам, на всякий случай ощупал воздух перед собой между рогами арки, но снова пришел к неутешительному выводу, что ничего от Белого Света в нем не осталось, хоть щупай, хоть нюхай, хоть на экспертизу в ВыШиМыШи отдавай. — «Осторожно, двери закрываются…» — угрюмо прокомментировал он результаты осмотра. — Ни щелей, ни изломов, ни переходов никакого рожна не ощущается… Как и не было ничего. Сейчас еще эти сюда привалят, и будет нам полный дрен… — Она жива!!! Звонкий радостный крик Арнегунд заставил людей подскочить. — Точно? — хмурая гримаса Руадана на секунду сменилась искренней и теплой. — Перенести ее на камень? Или на траве ей лучше? Нужно перевязать? Шину наложить? Жгут? — Н-не знаю… — мгновенно испуганная Арнегунд подняла голову и растерянно устремила жалкий взор на Друстана. — Он бы знал… что делать… Лекарь застонал. — Лежи, лежи, отравитель хренов, не дергайся… Ты свое на сегодня отскакал… — сурово проговорила царевна, сосредоточенно и неумело перевязывая короткими грязными полосами ткани забитую неуклюжим тампоном рану. Но хренов отравитель лежать и не дергаться упорно не желал. — В кармане… куртки… пилюли… — сквозь стиснутые зубы негромко выдавил он, и левая рука его слабо зашарила по камню. Серафима стремительно оглядела кучку предметов, вываленную ей из раскуроченного кармана, и ловко выбрала из нее и открыла черную деревянную коробочку. — Есть такие, — тут же отрапортовала она. — Желтенькие. Что с ними делать? — Дай… Да не мне… ей… в пальцах… разотри… пять… с водой… смешай… чтобы кашица… вышла… Знахарь рвано вздохнул, охнул и натужно, сипло закашлялся до розовой пены на губах. Когда приступ прошел, и он снова был в состоянии открыть глаза и повернуть голову, Сенька и Арнегунд уже старательно всовывали в рот перенесенной на камень Федельм аморфную шершавую массу из растертых прямо в коробочке пилюль с речной водой. — Сделали, дальше что? — с нетерпеливой надеждой воззрилась на лекаря царевна. Он попробовал подняться, но растянулся без сил и тихо простонал: — Еще… остались?.. — Одна, — продемонстрировала на ладони Серафима последний янтарный горошек. — Давай… сюда… — С водой? — С ядом… — Поняла, сейчас организую с удовольствием. Через полминуты перед носом Друстана уже висел пузатый, сочащийся каплями кошелек. — Кипяченая?.. — Дистиллированная, — фыркнула Сенька. — Пей, убийца. Она приподняла голову знахаря, Друстан поднес левой рукой к губам кожаный край кошеля и торопливо запил разжеванную пилюлю. — Спасибо… — Уж на здоровье… — вздохнула царевна. — Что теперь? — Сейчас она подействует… я встану и посмотрю… ее… — Если можно… скорее… прошу?.. — умоляюще сложила руки королева. — Я боюсь… она перестает дышать… Друстан то ли усмехнулся, то ли поморщился от боли. — Теперь не перестанет… Это средство… в таком количестве… останавливает человека… и сиххё… надеюсь… на краю смерти… Теперь у нас… есть время… часа три… четыре… пять… максимум… — И куда она после этой отсрочки пойдет? — хмуро спросил Руадан. — А это уже… зависит… от диагноза… и знахаря… — Ну, так быстрее, быстрее, быстрей!.. Пожалуйста!!!.. Друстан сделал знак рукой Морхольту: подними меня. Тот послушно и бережно, словно фарфоровую куклу, приподнял гвентянина и поставил на ноги. — На колени… опусти… Арнегунд… воды… еще… — Сейчас! Королева вскочила, бросилась к реке… И отлетела обратно, едва ли не под ноги Серафиме. — К-кабуча, смотреть надо, куда несешься! — недовольно рыкнул из-за арки чародей. — Ч-что это было?.. — оглушенная, сиххё поднялась, и будто слепая, с вытянутыми вперед руками мелкими шажками снова двинулась к воде. — Агафон, твои происки! — сразу поняла причину сего странного поведения абсолютно прозрачного воздуха царевна. — Не нравится — отмахивайтесь от вашей саранчи сами! — обиженно опустил посох его премудрие и насуплено уставился на Серафиму. — Нравится! — быстро подтвердила та. — Очень нравится! Только нельзя ли сделать его побольше, чтобы до воды можно было достать? — Побольше? — деловито наморщил брови волшебник. — Как на корабле? — Да… Нет!!! — Ага, испугалась… — чувствуя себя отмщенным, ухмыльнулся маг, и быстро перешел к делу. — Сейчас-сейчас… Сейчас… Он сосредоточился, повел руками, и неуступчивый воздух там, где встретилась с ним Арнегунд, замерцал, переливаясь всеми цветами спектра, словно оболочка мыльного пузыря, и попятился, отдавая в пользование кусочек песчаной полоски и краешек реки размером со щит. — Больше не просите, — сварливо проговорил главный специалист по волшебным наукам. — Тяга к роскоши — это пОшло. — И на сколько твоего ку… — Смотрите!.. — встревоженно проговорил Морхольт и указал рукой направо. Черная волна, бескрайняя, молчаливая, и от этого еще более жуткая, докатилась до деревни, нахлынула, разбилась о дома, но уже через несколько минут сначала тоненькие ручейки, а потом и потоки всё мощнее и мощнее вырвались из-за заборов и стен и с удвоенной яростью понеслись к возведенному поодаль порталу. За их спинами соломенные крыши домов и сараев вспыхнули и взвились рассыпающими искры огненными столбами к блеклому, затянутому тусклыми тучами небу. Арнегунд испуганно застыла, прижимая к груди кошелек с водой, как семейную реликвию. Морхольт выхватил меч и принял боевую стойку. Друстан оторвался от обследования погруженной в глубокий сон ведуньи сиххё и нервно уставился на надвигающуюся орду. Сенька уселась поудобнее, собираясь получить от грядущего представления максимум удовольствия. И не обманулась. Оказывается, старый закон физики «действие равно противодействию» — это так забавно! Когда первая волна громил докатилась до защитного колпака, улюлюкая и размахивая дубинами, а через мгновение полетела в обратном направлении с такой же скоростью, только вверх тормашками, без дубин и с совершенно другим звуковым сопровождением на головы однополчанам, никого ничему это не научило. Поэтому вторая, третья и четвертая волна быстро последовали таким же манером и в том же направлении по накатанной дорожке. Пятая шеренга — те из нее, кого еще не сбили с ног их же приземляющиеся после полета соратники — добежав осторожной трусцой до невидимой преграды, остановилась. И была немедленно притиснута к ней остальной подпирающей сзади азартно орущей и рвущейся хоть в какой-нибудь бой массой. Кого-то из гайнов — командира или просто самого не только инициативного, но и сообразительного вояку — внезапно осенила замечательная мысль остановить тупо ломящихся сзади товарищей чтобы перегруппироваться и обсудить с генштабом диспозицию (Или чтобы развернуться и пойти поискать каких-нибудь других жертв, которых можно было огреть по голове дубиной без риска получить ей же себе же в лоб). Для этого он по головам припертых к настолько же неуступчивой, насколько прозрачной стене взобрался на самую верхушку купола и принялся что-то ожесточенно орать и размахивать руками, яростно притопывая в такт копытами. Как выяснилось, сообразительных в несостоявшейся оккупационной армии было более, чем достаточно, ибо не успел первый как следует огласить свою идею, как к нему полезли, толкаясь и рыча, еще штук пять. — Ага, трибуну нашли… — задрав голову, брюзгливо уставился на них Агафон, прошептал несколько слов себе под нос, и воодушевленные гайны, взбрыкнув копытами, вдруг хлопнулись на хвостатые седалища и со свистом скатились на ушастые головы ошарашенных соратников. Нашлось ли у несостоявшихся вояк еще несколько стратегических мыслей, не высказанных пока предыдущими спикерами, или по вкусу пришелся сам процесс достижения ораторской вершины, но после этого на скользкий путь агафонова колпака пожелали вступить уже не единицы — десятки. И понеслось…Отведя глаза от бестолковой суеты и толкотни за незримой стеной, больше напоминающей традиционное лукоморское катание с гор в сочетании со взятием ледяного городка, чем привал обескураженной завоевательской армии, люди и сиххё переглянулись, медленно возвращаясь к невеселой реальности, и кривые улыбки сами собой сползли с их лиц. — Сколько твоя защита продержится, маг? — договорил, наконец, не заданный ранее вопрос Морхольт. Его премудрие уклончиво пожал плечами. — При абсолютном защищаемом нуле защитное поле цэ может продержаться время тэ большое энное равное плюс-минус бесконечности в квадрате. — Че-го?.. — дружно вопросил ошарашенный хор из четырех голосов. — Чем меньше защищаемый объем, тем дольше, — скучно потупился чародей, и на постной физиономии его было ясно написано, что если уж такую простую формулу его славная, но недалекая публика не поняла, то углубляться в дебри теории фундаментальной магии и подавно смысла не имеет. — А в применении к данному конкретному объему? — угрожающе прищурившись, уточнила Серафима. Волшебник снова вздохнул и почесал в затылке. — Может, день. Может, неделю… — Но погоди, тогда, в лесу ведь твоя штуковина продержалась без труда чуть не всю ночь! — Ха! — язвительно сообщил волшебник. — То — лес! А это… — он театрально обвел рукой сооружение портала, — место силы! Был бы простой круг из камней, как там, где мы сюда попали с вами в первый раз — расшвырял бы ногой, и вся премудрость магическая. А тут — капитальное культовое сооружение, намоленное место, так сказать… — Понастроили тут… — уныло вздохнула царевна. И с этой простой, как удар дубины по голове, мыслью согласилась, казалось, даже Арнегунд. — Ну, так сколько твой колпак простоит по минимуму? — с усилием отведя горящий жаждой схватки взор от упрямо бьющихся о неподдающуюся стену гайнов, вернулся к обсуждению технических вопросов Руадан. — Не меньше двух часов — железно! — без особого убеждения проговорил маг. — Один из которых уже прошел? — Н-н-н… да, — припертый к невидимой, но прочной стенке фактов не хуже любого гайна, вынужденно согласился специалист по волшебным наукам. — Но абсолютно точно узнать продолжительность можно только за полчаса до окончания срока действия. Защитное поле начнет покрываться бурыми пятнами. — Весьма полезная информация, — нахмурился Морхольт. — И что дальше? Агафон честно задумался, и прямо ответил: — Не знаю. Конечно, может, у нас есть не два часа, а неделя… — Провести которую на диете из сухой травы и речной воды, под прозрачным колпаком на виду у всего населения этого треклятого мира, как хомячок в банке, я мечтала всю жизнь, — скривилась царевна. — Я могу сделать купол непрозрачным, — с готовностью предложил чародей. — И это радует, — загробным голосом подытожила заманчивые перспективы Сенька. Все умолкли и, как по команде, головы, одна за другой, начали поворачиваться к Арнегунд. — Сейчас есть какой-нибудь способ?.. — начал и не договорил Морхольт. — Нет, — без обиняков проговорила она. — Чтобы открыть портал, нужен кровный наследник Морхольта Великого, нужен маг-человек… — Но, может, сын Мелора остался жив? — не желая так легко отбрасывать и эту надежду, упорно предположил герцог. — Может, — безнадежно повела плечом королева. — Но я… я пробовала отыскать там поблизости мага… хоть какого-нибудь… и не смогла. — Этот сойдет? — в шутку ткнула пальцем в его приунывшее премудрие Серафима. — Ближе некуда. Не облако — черная туча сомнения набежала на лицо повелительницы сиххё, да там и осталась. — Он должен находиться в Аэриу… — принялась загибать она пальцы. — И король-наследник должен быть… и знать… и пригласить нас по своей воле… — И кто только… такие… нелепые правила… придумал… — задыхаясь, хрипло пробормотал Друстан. — Моя сестра, — с подраненной гордостью выпятила нижнюю губу Арнегунд. — Она — самая сильная ведунья за много десятков, если не сотен, лет! — Ведунья, колдунья… — пасмурно пробормотал волшебник, бросая неприязненные взоры на гайново войско, пробующее теперь его купол на прочность при помощи копыт. Общий эффект напоминал упражнения на вертикальном батуте, но кипящих бессильной злостью ушастых это, похоже, не останавливало. Скорее, наоборот: с каждым появляющимся после их натиска на прозрачной поверхности купола бурым пятнышком энтузиазм атакующих лишь увеличивался. — К-кабуча… — побледнев за секунду так, как у Федельм не получилось и за час, испуганно расширил очи Агафон. — Кабуча габата апача… — Когда они начали появляться? — схватился за рукоять меча герцог. — Н-не знаю… я их только что заметила… — белая как полотно, прошептала королева. — И я… — сглотнув сухим горлом, подтвердила Серафима. — Значит… всё напрасно… — поднял голову, чуть покачиваясь, Друстан. — Жалко… Федельм могла бы жить… не обещаю, конечно… но могла бы… — Придумай что-нибудь!!! — бросилась к испуганно отпрянувшему чародею Арнегунд. — Придумай, придумай, придумай!!!.. — Всё, что мог, я испробовал, когда мы сюда попали!!! — жалобно провыл Агафон. — И ничего не помогло!!! — Но сейчас-то ты знаешь, что нужно сделать! — жарко воскликнула Сенька. — Но у меня нет ни наследника, ни мага!!!.. — За мага сойдешь и ты!!! Остается всего-то отыскать этого дурацкого принца, и всё! — Но я ведь здесь, а он — там, неизвестно где!!! Если вообще жив!!! А телепатия — это вообще узкоспециализи… — Да в пень тебя корявый через коромысло!!! Ты же не профессор какой-нибудь, Агафон!!! — впилась в растерянного и жалкого мага яростным взглядом царевна. — Ты же студент!!! Что ты делаешь, когда какому-нибудь заклинанию не хватает компонентов, или ты их перепутал, или выяснилось, что оно вообще не про то, про что ты думал?! — Я никогда ничего не пере… — вскинулся было оскорбленно чародей, но тут же виновато сник, сунул руку в рукав в потайное место, вытянул заветный пергамент, опустился на корточки перед вытоптанным участком земли, и лихорадочно забормотал, остервенело чиркая в пыли толстым сухим стеблем: — Предположим, местонахождение мага равно икс… Количество наследников в мире а равно нолю… количество наследников в мире бэ равно эн плюс один… чистота крови определяется по формуле… резус-фактор смещения реальности… дельта мю… фактор условности — цэ факториал… минеральный состав почвы под ногами… государственный строй… ономастическая рандомность… направление ветра… метафорическая эвристика… передаточное число… фаза Луны в Гиперпотаме… компенсация сигмы произведения… квази-омега на псевдо-альфа… спиралевидное искривление подпространства… цвет волос… плотность фантомного слоя… радиус ветвящейся производной… пропорция… умножаем… делим… Равно… Веточка с тоненьким сухим хрустом сломалась от слишком сильного нажима, и рука его премудрия нерешительно зависла в воздухе. — Кабуча… Им это не понравится… — кисло вытянулась физиономия волшебника. — Какая разница, что и кому сейчас не понравится?! — кинулась к нему Арнегунд. — Мы должны выбраться отсюда любой ценой, пока моей сестре еще можно помочь! — При чем тут нравится — не нравится? — угрюмо поддержал ее Руадан. — Говори, что у тебя получилось, колдун! Что делать? Главный специалист по волшебным наукам с виноватым видом поджал губы, неуверенно повел плечами и, тыкая пальцем в свои громоздящиеся одно на другом вычисления, будто заранее оправдываясь — «это не я, это они» — слабо проговорил: — Арнегунд. Ты должна выйти замуж за Морхольта. — Кто — я?!?!?! — Ну, не я же! Он, как, во-первых, Морхольт, во-вторых, как единственный наследник своего короля в радиусе… но это неважно, в-третьих… — Но я не хочу!.. — Но я не могу!.. — Я так и знал, что они предпочтут гайнов… — Нет, что ты!.. — Ну, если выбирать между ним и ушастыми… — Спасибо тебе! — П-пожалуйста… — А это поможет? — Заодно и проверим, Серафима. Не поможет — так хоть на свадьбе напоследок погуляем. Ох, и напьемся-а-а-а…
* * *
Подъезды к мосту были очищены, и замершие в ожидании освобождения дороги порожние возы загрохотали по настилу, торопясь забрать раненых: в замке для них уже был подготовлен зал, и придворные лекари и травники местного эрла поджидали с нетерпением своих будущих подопытных жертв. Не глядя друг на друга, Иван и Эссельте закончили укрывать Ривала и Бриггста, всё еще спящих беспробудным медикаментозным сном, подсадили на край Боанн и Сионаш, и махнули рукой вознице: — Поезжай! Не задавая лишних вопросов, когда и как до замка будут добираться остальные высокие иностранные гости, кривой веселый мужичок щелкнул кнутом над головой своего мерина, и телега бойко покатилась назад. Огрин, вечная дуэнья, воинственно скрестив руки под бородой, соколиным взглядом с тигриным прищуром наблюдал издали (С расстояния трех метров) за своей воспитанницей и ее унылым воздыхателем. — Почему ты остался? — искоса, как бы невзначай, взглянув на лукоморца, спросила принцесса. — Езжал бы тоже. — Я тебе мешаю? — подавленно спросил лукоморец. — Д-да н-нет… — с искусственной улыбкой повела плечиком принцесса. — Просто хотелось побыть одной. Погулять. Места здесь… красивые… Иванушка споткнулся и повернул голову направо, чтобы убедиться на всякий случай, об одних и тех же ли местах они говорят. Гнетущее зрелище свежего поля боя без околичностей сообщило ему, что о разных, но уточнять, о каких именно, царевич не стал, опасаясь попасть в еще более неудобное положение. Снова бросив раздраженный взгляд на не отстающего ни на шаг Ивана, Эссельте поджала губки и продолжила деликатно развивать тему «и чего ты за мной увязался»: — А ваш Олаф, к примеру, уехал еще с Кирианом и ковром, с первой подводой. И правильно сделал, я полагаю. Сражаться — дело мужчин. Ходить за ранеными — женщин. «Уезжай, уходи, улетай, убегай — только оставь меня в покое!» — хотелось открыто выкрикнуть принцессе, но стоило только открыть рот, как что-то будто сковывало ей язык, затуманивало мысли, спеленывало волю, и одна-единственная нелепая, безумная мыслишка словно маньяк из подворотни, выскакивала из глубины сознания: «Я тебя люблю. Я тебя люблю. Я тебя люблю. Господи, как же я тебя терпеть не могу!!!.. Нет. Я тебя люблю, люблю, люблю, люблю…» Пока она видела этого странного, не от мира сего, свалившегося на ее бедную головушку словно шторм с ясного неба, иноземца, она не могла от него отказаться. Царевна Серафима права. Это — болезнь. Лекарства от которой еще не придумали. И она, Эссельте, принцесса Гвента, ничего не могла с этим поделать. Совсем ничего. То есть, абсолютно. — …Олаф уехал потому, что поклялся вашего барда к Масдаю ближе чем на сто метров больше не подпускать, — после минуты обоюдонеловкого молчания сделал неуклюжую попытку пошутить царевич, но, даже не дождавшись реакции гвентянки на свои слова, снова уставился себе под ноги и помрачнел. Олаф уехал пораньше, потому что хотел лично принять участие в сушке Масдая перед камином, чтобы к завтрашнему дню, самое позднее — к послезавтра ковер был готов к продолжению пути. Если к этому же времени удастся поставить на ноги короля Конначту. Если нет — то придется Масдаю из простого транспорта превратиться в летающий госпиталь: выбора у них больше не было. Почему он остался, спрашивает она? Почему остался?.. Глупый вопрос, не в обиду Эссельте будь сказано. Он остался, потому что там, у излучины реки, два часа назад на ровном месте пропал Агафон. Его премудрие. Главный специалист по волшебным наукам. Человек, без которого этот мир — пусть даже некоторые его называют Светлыми Землями — стал темнее. Потому что там же исчезла Арнегунд, так мечтавшая о том дне, когда ее народ снова окажется здесь, дома, в их родном Аэриу… И теперь они тут, а ее нет. А еще потерялся Друстан — тоже его боевой товарищ, хоть и от иного врага не дождешься таких выкрутасов, как от него, ну, так что ж теперь — за минутную ошибку его всю жизнь корить, он же не хотел, он же не специально?.. И герцог Руадан сгинул там же. Хоть мы даже толком и не познакомились, едва представились вчера… Но имея такого витязя в первых рыцарях, любое королевство может спать спокойно, уж это-то я успел понять. А еще… Еще там оказалась моя жена. Это зря говорят, что жена — не стена. За такой женой можно было спрятаться и отсидеться всю схватку с гайнами — и волоса бы с головы не упало… Кто бы подумал, что такое возможно — девушка, а так орудует всем, что под руку попадется… Перед тем, как поссориться с ней дома, наверное, надо все тяжелее веера под замок прятать… и ключ выбрасывать… Если раньше языком не добьет. Такой палец в рот не клади… Хотя, это-то как раз должно меня меньше всего волновать. Потому что я ведь еще вчера твердо решил, когда впервые про нее узнал… Я люблю Эссельте, и попрошу у Серафимы развода. Да, люблю. Конечно, люблю. Естественно, люблю, а как же еще!.. Несмотря ни на что. Люблю ни за что. Потому что настоящая любовь — не за что, а вопреки. Настоящая любовь — это муки. То есть, если это не муки — значит, любовь не настоящая. Что и требовалось доказать. И в первую очередь меня волнует пропажа моих друзей, а не без пяти минут бывшей жены. Да. Само собой. Ну что ж тут непонятного-то?!.. — Айвен?.. Тихий, недоверчивый голос Эссельте вырвал лукоморца из созерцания собственной изодранной, измученной души и заставил поднять на гвентянку голову. — Там, посмотри… пятно… Иванушка повернул голову туда, куда указывал тонкий дрожащий пальчик принцессы и застыл на месте. Метрах в двадцати от них, на фоне ярко-зеленой, как ошпаренный огурец, майской травки и в самом деле распухало и росло темное, грязно-бурое пятно сухого ковыля и утоптанной земли. На его фоне с каждой прошедшей секундой всё ярче и явственнее выделялись серые, украшенные бивнями мегалослонта рога незамкнутой арки. А между ними, радостно улыбаясь, к ним шагали Агафон с посохом наперевес, Морхольт с Федельм на руках, Арнегунд, и… Судя по рваному вздоху, донесшемуся со стороны Эссельте, зрение его не подводило: они действительно видели одно и то же! Рядом с Арнегунд, обнявшись обеими руками и прильнув друг к дугу, как бхайпурские близнецы, не спеша вышагивали Серафима и Друстан! Обнаженный до пояса (По счастью для его душевного здоровья, и физического — для всех остальных вовлеченных лиц — сверху) лекарь, положив голову царевне на плечо, нашептывал ей на самое ушко что-то приятное, а царевна лесогорская и лукоморская кокетливо улыбалась и подхихикивала!.. Бросив коварный взгляд на остолбеневшую парочку у реки, бесстыдный знахарь подмигнул им, сложил губы для поцелуя и нежно потянулся к щеке своей новой подруги. Словно один из агафоновых огненных шаров взорвался перед глазами Ивана, на несколько мгновений он потерял над собой контроль… Следующее прямое включение сознания застало его крепко стискивающим за плечи Серафиму и возмущенно ревущим, исступленно встряхивая опешившую девушку в такт каждому слогу: — …да как ты посмела!!! На глазах у меня!!! У них!!! У всех!!! Заводить отношения!!! Появляться!!! С этим!!!.. С этим!!!.. С этим!!!.. Голым мужиком!!! — А тебе-то какое до меня дело?! — не отставала ни в накале страстей, ни в громкости она. — С кем хочу, с тем и появляюсь!!!! И ты мне не указ!!! И вообще, чего ты на меня орешь?! И руки свои дурацкие от меня убери!!! И вообще, ты мне кто такой?!.. — Муж!!! Я тебе твой дурацкий муж, к твоему сведению!!! — Да после того, как ты!!!.. Да я тебяненави… Но договорить она не успела. Отбросив в сторону все слова и мысли, распаленный Иван впился сухим горячим ртом в обветренные губы Сеньки, его любимой, родной, обожаемой, ненаглядной, самой лучшей в мире Сеньки неистовым долгим поцелуем… Она не возражала. Надо ли говорить, что похожая сцена синхронно и зеркально происходила в двух шагах от них, с участием Эссельте и Друстана, и закончилась тем же и с точно таким же результатом?.. Между тем, под торжественный речитатив его премудрия Арнегунд и Морхольт соприкоснулись ритуальными ранами в предплечьях, и зияющий сумрачным светом провал за их спинами затянулся прямо перед носом только что прорвавших защитный купол гайнов. Свободная от выяснения отношений и процесса междумирной коммуникации аудитория в лице Огрина взорвалась горячими аплодисментами и восторженными кликами, отвлекая от занимательной процедуры примирения чересчур увлекшиеся парочки. — Эссельте… — Друстан… — Сеня… — Ваньша… — Я тебя люблю… — Только тебя… — Всегда… — Всю жизнь… — И больше никого… — Прости… — Прощаю… — Сеня… — Ванечка… — Друстан… — Эссельте… — Я полагаю, спрашивать благословения лежащего при смерти отца у современной молодежи стало уже немодно? — брюзгливо проскрипел архидруид, безбожно нарушая международную любовную идиллию. — При смерти?!.. — похолодела принцесса. — Ты же сказал?!.. — А, может, я и ошибаюсь, — уклончиво пожал плечами старик. — Сходила бы лучше, выяснила сама. — Друстан, побежали!.. Друстан? Друстан?.. Друстан!!!.. Что с ним, что с ним, боги, что?!?!?!.. — Боюсь, таблетка кончилась, — болезненно поморщилась царевна, тоже склоняясь над распростертой в траве фигурой. — Он ранен?!.. — побелела принцесса. — Так чего же мы стоим?! В замок, скорее, скорее!!!.. И… с вами еще есть кто-то раненый?.. Вроде?..Так королевские палаты, превращенные приказом короля Эстина в больничные, пополнились еще двумя пациентами. После осмотра, умывания, и перевязки ран вновьприбывших эйтнянские лекари вынесли однозначный вердикт: юноша с пробитым легким и сломанными ребрами пробудет в постели не меньше месяца, женщина с множественными ножевыми ранениями — раза в три дольше. — А… как мой отец? — утирая слезы, еле слышно прошептала Эссельте. — Он… будет… жить?.. — Да, конечно, — благодушно, довольный, что в кои-то веки может сообщить и добрую весть, проговорил личный знахарь короля. — Какие-нибудь две-три недели строгого постельного режима — и будет ваш батюшка жить-поживать, сколько нам всем дай Бог! — Спасибо, спасибо!!! — с благодарностью кинулась на шею опешившему, но польщенному медику принцесса, не забыв метнуть обжигающий льдом и пламенем взор в скромно потупившегося архидруида. Совсем иная реакция отразилась на лицах отряга, лукоморской четы и последнего мага-хранителя. — Но… у нас нет двух-трех недель!.. — Мы не можем столько ждать!.. — Вернее, мы-то можем… — Но поди, объясни это Гаурдаку!.. — Это очень серьезно!.. — И совсем не сказки!.. — Мы его выкрадем! — Господин лекарь, может, можно что-нибудь сделать, чтобы его величество Конначта выздоровел пораньше?.. — умоляюще схватил за руку не успевшего еще вырваться от Эссельте лекаря Иван. — Не поднимать его с кровати и не волновать нелепыми измышлениями, — строго сдвинул низкие густые брови тот, похлопал по плечу облегченно успокоившуюся принцессу, вышел в коридор, но через секунду вернулся. — Кстати, вспомнил. Ваша сиххё, которую принесли последней, пришла в сознание. Можете пообщаться с ней, если хотите. Знакомые лица вокруг иногда творят с больными чудеса. Только кто-нибудь один, и недолго! Посетители переглянулись. — Я найду Арнегунд! — сорвался с места Олаф.
— …и тогда тот гайн, который видел, как она открывала Врата, подговорил своих соплеменников, и однажды, когда она пошла в холмы за травами, похитил ее… Был вечер, и в зале с весело горящим камином и хмуро сохнущим перед ним Масдаем собрались все оставшиеся невредимыми участники событий последних дней — антигаурдаковская зондеркоманда, гвентяне, супруг королевы сиххё, все еще находящийся в состоянии легкого изумления по поводу своего нового статуса, Аед с женой, Боанн, старейшина Плеса Хадрон, Амергин и Фиртай. Устроившись поудобнее в креслах и потягивая глинтвейн — среди камней старого замка было по вечерам холодно и промозгло, несмотря на весеннее тепло — они отдыхали от дневных происшествий и внимательно слушали рассказ супруги первого рыцаря Улада. — Они заставили ее объяснить… не хочется говорить, какими способами… что и как она делала… — заново переживая услышанное, негромко говорила Арнегунд, нервно комкая в пальцах кружевной платочек. — И тот гайн… не знаю его имени… и не хочу знать… решил объединить все племена под своим командованием и идеей завоевания нового мира, безопаснее, красивей и приятней, чем их собственный. Он хотел успеть к тому времени, когда наши мужчины уходили на службу королю Мелору, но то ли не получилось, то ли они побоялись столкнуться с объединенными нашими силами… и они стали ждать следующего, последнего открытия. Когда оно случится — Федельм не знала, потому что все договоренности с Мелором происходили уже после нее… и этот гайн захотел ускорить процесс. Он правильно рассчитал, что пока оставшиеся сиххё из дальних деревень не соберутся все вместе, Врата открыты не будут. И решил, что если собираться будет некому… — Полевое и Рудное, — угрюмо кивнул Аед. — И Тенистое… — А Плес, значит, и вправду никогда не был под ударом… — проговорил Хадрон. — Значит, да… — выдохнула королева. — Потому что план их был прост: выследить, когда мы будем готовы к переходу, подготовить засаду… — Подумать только, они и вправду приручили и смогли использовать когтерылов!.. — дивясь, покачала головой Сионаш. — Карьера дрессировщиков — это всё, что им сейчас осталось! — самодовольно махнул рукой Агафон. — Пожалуй, ты прав, — улыбнулась раздувшемуся от чувства собственной важности чародею королева, и продолжила: — Как можно задержать закрытие Врат, и даже обратить процесс, придумала ведунья гайнов. Она же скрывала от меня Федельм, когда я пыталась ее отыскать… как это делают Видящие. — Всё продумали и учли, — ядовито выговорила Боанн. — Всё, кроме того, что Друстан приготовит любовный напиток, а Эссельте выпьет его с другим, — тепло улыбнулась друзьям Арнегунд. — Я не знаю, кто такой этот ваш Гаурдак, но весь мой народ должен быть ему искренне благодарен за то, что такие герои собрались и попали в Сумрачный мир именно в это время. — Нет худа без добра, — усмехнулся Кириан. — Воистину так, — подтвердил Аед. — А где теперь будут жить сиххё? — вдруг вспомнив что-то, вернулся к обсуждаемой теме отряг. — Эстин от обещаний отца не отказался? — Это теперь не имеет значения, — уверенно повел мощным плечом Морхольт. — Родичи моей жены должны жить с ней в одном королевстве. Как сказал однажды Мелор Провидец, Улад большой, места хватит всем. — Ты… это серьезно?!.. — легко и мгновенно, как птичка на ветке, развернулась к нему Арнегунд. — Ты воспринял церемонию, проведенную его премудрием… всерьез? — Я всегда всё говорю и делаю серьезно, — строго произнес и тут же улыбнулся герцог. — Если уж где-то в Книге Жизни было записано, что к концу визита очаровательной Эссельте в наши края мне суждено оказаться женатым, от судьбы не уйдешь. Если, конечно, леди Арнегунд не возражает?.. — Нет… я… но Габран… — Траур будет выдержан, сколько твое сердце будет по нему скорбеть, — мягко проговорил Руадан. — Это был отважный рыцарь, и пал он как настоящий воин. — Да примут его Светлые Земли… — тихим хором проговорили сиххё.
— …А я тебе говорю, что мне не понравилось, как он глядел на папу! Раскрасневшаяся, возбужденная Эссельте, принцесса Гвентская, дочь раненного в бою с пришельцами из иного мира гайнами короля Конначты, остановилась посредине лестницы, перегородив узкий пролет не хуже любого спецназа, уперла руки в боки, и сердито уставилась на Серафиму. — Да как он на него так особенно глядел, ты можешь толком объяснить? Я же в другом конце зала была, с Арнегунд, Морхольтом и Иваном, сиххё навещала! — А, ну да… — несколько сбавила обороты принцесса, но не успокоилась. — И, кстати, на сиххё, особенно на Арнегунд, он тоже как-то странно косился, если тебе интересно знать. — А, может, тебе будет проще перечислить, на кого он странно не косился? Или косился не странно? — невинно округлила глазки Сенька, царевна лесогорская и лукоморская, жена царевича Ивана. — На свое отражение в зеркале, — хмуро фыркнула гвентянка. — Если ты думаешь, что со смертью Мелора Доброго захватнические планы эйтнянской короны сильно изменились, то ты думаешь неправильно! Вы этих эйтнов просто не знаете! Папа говорит, что им что Улад, что Гвент — разницы вообще никакой! Стравить одних с другими, корабли наши грабить, пиратов изображая, или острова втихомолку оттяпать — хлебом их не корми! А кронпринц Эстин всегда был интриганом, под стать своему драгоценному папику! Да будет земля ему пухом. — Угу, да будет, — лояльно согласилась царевна, которая в силу своей отчаянной иноземности ни с кронпринцем, ни с его безвременно и бесславно упокоившимся сегодня днем родителем сталкиваться счастья (Или несчастья, если послушать Эссельте) не имела. — Ну, так как он смотрел на твоего отца? — Э-э-э… вот так! — на мгновения задумавшись, страстно изобразила принцесса. Сенька уважительно — к актерскому таланту гвентянки — поджала губы. Если король Эстин и впрямь посмотрел на Конначту именно так, то самым разумным было бы немедленно сгребать раненого гвентянского монарха в охапку, кидать на Масдая, и уносить отсюда всё, что можно было унести, пока не поздно. Единственная проблема заключалась в том, что Масдай, их старый заслуженный ковер-самолет, висел перед самым большим камином замка, истекая речной водой и сарказмом в адрес неких безруких и кривоногих менестрелей, не способных удержаться на ровном месте и, самое главное, удержать его. А король был просто нетранспортабелен, если верить местным медицинским светилам. Впрочем, при одном взгляде на маленького воинственного монарха Гвента соглашались с ними все: нельзя подставлять грудь и голову разгулявшейся дубине разъяренного гайна и ожидать отделаться при этом легким испугом. И тут еще одна мысль пришла на ум ее лесогорско-лукоморскому высочеству. — А на тебя он никак… так… не смотрел? Эссельте настороженно глянула на царевну исподлобья, выискивая подвох или подколку, но, не найдя ни того, ни другого, слегка расслабилась. — Я, конечно, не видела… точно… но иногда мне казалось… казалось… — А на Морхольта? Принцесса всплеснула руками и прижала ладошки ко рту. — Ох, я ведь еще не показала тебе, как он смотрел на Морхольта!.. Сенька стремительно представила, как, приложила руку к сердцу, и загробным голосом сообщила, что не надо ей ничего больше показывать, у нее нервная система слабая. Эссельте надулась. — Тебе что, не интересно, что я говорю? — Нет, очень интересно. Правда. Просто и так уже, боюсь, всё понятно, — вздохнула Серафима. — Что тебе понятно? — испуганно захлопала глазами принцесса. — Что-что-что тебе понятно? Ну-ка, ну-ка, поделись! — раздался веселый жизнерадостный голос с верхней площадки, и по грубым каменным ступеням застучали подкованные каблуки и посох героя дня, а также вечера, ночи и утра, Агафоника Великого. — Да мы тут с Селей обсуждаем одну штуку… — задумчиво протянула Сенька. — А давайте обсудим ее со мной! — просиял чародей. — Это, наверное, как я ловко вывернулся из сетки этого обсыпанного нафталином заклятья и вытащил нас из мира гайнов, оставив при этом их с носом? Очень забавное было решение! Честно говоря, не думал, что оно вообще прокатит! Это ж надо так всё вывернуть-загнуть-перекрутить! Я даже понял, как это заклинание было составлено, а этим у них не дураки занимались, уж вы мне поверьте! Сам от себя не ожидал! — Мы от тебя не ожидали тоже, — Серафима показала на глазах бронзовеющему и взметающемуся на пьедестал его премудрию язык. — Ну, конечно… чего от вас еще получишь… нет бы, поддержать молодой талант… словом добрым… я ж не прошу материально… пока… — обиженно скуксился маг. — Да молодец ты, молодец! — заулыбалась и искренне похлопала волшебника по спине царевна. — Вашим ВыШиМыШам (Высшая Школа Магии Шантони), всем вместе взятым, такое и не снилось, на что хочешь поспорю! Да и несчастным провидицам сиххё — тоже. — А то… У них ведь не было меня… — умиротворенный, ухмыльнулся Агафон и приобнял Сеньку за плечи. — Ну, так что за проблему вы там вздумали решать без моего участия? И — самое главное — зачем? Вы же знаете, что без меня у вас все равно ничего не получится?..
— …Не получится, — обреченно выдохнул Иванушка. — И так у нас тоже ничего не выйдет. Мы не можем угрожать Эйтну, что Лукоморье или Отрягия выступит на защиту Улада. Или Гвента, если их длинные руки до него дотянутся. — Не «если», а «когда», — мрачно прорекла в ответ царевичу Эссельте. Солнце за витражами окон с чувством хорошо выполненного долга неспешно клонилось к горизонту, в огромном камине отведенных под иноземных гостей палат ревел огонь, на глазах подсушивая блаженствующего Масдая, умиротворенно ныла разительно увеличившаяся за день коллекция ран, растяжений и кровоподтеков, но в душах победителей покоя не наступало. Задача, заданная принцессой Гвентской, решению не поддавалась никак даже с участием его премудрия. — Почему не можем? — удивился со своего кресла представитель Отрягии юный конунг Олаф. — Это ведь нам ничего не стоит! — Воевать-то?!.. — изумился Иван. — Нет, угрожать. — Угрозы, которые ты не сможешь привести в исполнение, лучше оставь при себе, — резонно посоветовал Морхольт. — Но они же не будут знать, можем мы или не можем! — не менее резонно возразил конунг. — Если такие вещи не знаются, то чувствуются, — с видом знатока проговорила Сенька. И все согласились. Людей, которые не могли отличить настоящую угрозу от ложной, королевская власть выбраковывала на стадии зарождения династии. — Ну, а если всем правителям ваших трех стран собраться вместе и поклясться в вечном мире? — вдруг осенило Ивана. — Это же так просто! — Угу… — вытянулась кисло физиономия Кириана. — Проще некуда… — А что тут такого сложного? — искренне не понял лукоморец. — Собирались. Клялись, — лаконично проговорил Морхольт. — И что?.. — Не помогло, — сокрушенно вздохнула принцесса гвентская. — И прошу не забывать, други мои, кто в нарушении нашей нерушимой клятвы был первый виноват! — подал голос из своего теплого угла архидруид Гвента Огрин. — Уж про это мог бы и помолчать, — недовольно наморщила носик не искушенная в дипломатии гвентянка, припоминая в первую очередь бесславный рейд, в ходе которого был ранен ее брат и захвачен в плен король Конначта. — Это было, когда мы клялись в двенадцатый раз, а я намекаю на десятый! — из уголка рта прошипел старик, и принцесса сконфуженно покраснела и прикусила губу. — А всё началось с нападения Улада на Гвент, естественно! — продолжил почтенный служитель культа во весь голос, важно поднимая указательный палец к потерянному в тени теплого майского вечера высокому закопченному потолку. — Вероломному и без объявления хоть чего-нибудь! — А, ну да! — привела свои боевые порядки в порядок и незамедлительно и горячо поддержала его Эссельте. — Точно-точно! — Это как?! — изумленно приподнялся с кресла герцог Руадан Морхольт, брат королевы и первый рыцарь Улада. — А то, что ваши войска устроили набег на наши берега, поджигая, грабя и… и снова грабя, за военные действия не считается?! — Это был всего лишь удар возмездия! — горячо приподнялась ему навстречу вошедшая во вкус большой политики гвентянка. — За тот раз, когда вы устроили точно такой же рейд по нашим берегам! — А вот этот-то как раз был ответ на ваше нападение… — с негодованием прищурился герцог Руадан. — Которое было реакцией на ваше!.. — снова присоединился к перепалке вечный миротворец — Огрин. — А еще ведь есть эйтны… — подбросил тротила в огонь Кириан. — А эти эйтны!!!.. — возгласили дружным трио Морхольт, Огрин и Эссельте… Лукоморцы и отряг страдальчески поморщились и с демонстративно-измученным выражением физиономий закрыли ладонями уши. — С вами все понятно, — поставив диагноз, пасмурно вздохнул Агафон, поигрывая большим медным медальоном на вычурной бронзовой цепи, при каждом движении пальцев слегка побрякивающим плохо закрепленными опалами. — Чтобы вас поссорить, никаких эйтнов не надо. — А теперь, когда в этом сумасшедшем доме снова появились сиххё… — подытожил расстановку сил в регионе Масдай. Люди конфузливо примолкли. — И что теперь? — встревоженно взглянула сначала на Морхольта, уже четыре часа как своего мужа, королева сиххё Арнегунд, а потом обвела нервным взглядом и всех остальных. — Всё повторится сначала? Только вражда наших двух народов на этот раз кончится гораздо скорее, чем через двести лет?.. Друзья ее угрюмо кивнули. На двести лет войны горстки сиххё, оставшейся от многочисленного некогда народа после нескольких веков, проведенных в Сумрачном мире — владении свирепых безжалостных гайнов — хватить не могло по определению. — Но ведь ты же говорил, Морхольт, что теперь, когда вы с Арнегунд решили оставить ваш брак в силе, все сиххё будут жить в Уладе? — почесал пушистую бороду Огрин. — Или я что-то не так понял? — Всё так, — пожал плечами герцог, и кислой усмешкой добавил: — Но если люди, не задумываясь, убивают друг друга только потому, что одни живут на несколько километров дальше, чем другие… Я не знаю, что надо сделать, чтобы заставить их дружелюбно принять новую расу. — Но, говорят, после сражения с гайнами люди и сиххё обнимались и пили вместе! — напомнил Олаф. — Здесь — да, — вздохнул Морхольт. — А что будет там, где гайнов сроду не видели?.. Или здесь же, но через неделю? Две недели? Месяц? Ведь сиххё, хоть и в незапамятные времена, были нашими врагами. Ими до сих пор детей пугают. — Это потому, что они не видели настоящих сиххё! — воскликнул Иванушка. — Память поколений вытравляется только огнем и мечом, — развел руками герцог, и тут же перевел взгляд на удрученно притихшую Арнегунд. — Конечно, моя леди, я сделаю всё, чтобы твой народ жил в Уладе в мире и спокойствии. Король Улада Муген издаст указы, я выставлю войска вокруг новых поселений, если потребуется, прикажу огородить территорию заборами… — Нет… так дело не пойдет… — грустно покачала головой королева. — А как пойдет? — спросил Агафон, с методичным бряком автоматически крутя в руках свой сувенир. — И что делать? — Бренчать перестань… — брюзгливо пробормотал Огрин, но вряд ли это было тем ответом, который все ждали. — Это мой первый подарок от поклонницы моего таланта — она не сказала своего имени, но, наверняка, какая-нибудь знатная дама, переодетая кухаркой, — в свою и украшения защиту пробурчал волшебник, но замеченный всеми и не по разу медальон с чистой совестью оставил в покое. И снова установилась унылая тишина. Но ненадолго. — Ну, раз всё равно больше никому сказать пока нечего, послушайте, какую я тут ораторию к сегодняшнему торжественному ужину навалял! — с довольным видом человека, получившего, наконец-то то, за чем собственно, сюда и приходил, промолвил Кириан, придворный бард гвентянского двора, и жестом дворового фокусника вытянул из-за спинки дивана арфу. Собравшиеся испуганно переглянулись, но отступать было некуда. — Ну, давай, ори, — со вздохом разрешила Сенька. Одарив лукоморскую царевну грустным взором — «обидеть поэта каждый может, если он без большой палки, как сказал Бруно Багинотский» — менестрель пристроил инструмент на коленке и рьяно ударил по струнам:
Невесту Морхольта не ищи на улице
Среди парочек целующихся.
Нужна здесь принцесса особого качества;
Но ни Эссельты влюбленной чудачества,
Ни агафоновы переодевания
Не привлекут внимания руаданова.
Кому с Морхольтом под венец охота?
Есть ли на свете такая дура?
А коль не на свете, так хоть у сиххё-то
Найдется ли подходящая кандидатура?
Восстань, Агафон! Словом магии вызвенив,
Ты задачку такую решишь без труда:
Как бы нам породнить двух наследников избранных,
И портал меж мирами закрыть навсегда?
Вопрос этот ясен,
Сама ясность во плоти.
Жених согласен,
Невеста не против.
Серафима взглядом
Сказала Арнегунд:
Морхольт — что надо,
Морхольт — гут.
По уладским деревням и городам
Радостная весть лети!
Свои судьбы Арнегунд и Руадан
Решили навек сплести.
Ну-ка, кто еще не пьян,
Опрокидывай стакан
С резвостью!
Славь, пиит Кириан
Норму трезвости!
Призыв посетить раненого гвентянского правителя со срочным официальным визитом застал короля Эстина врасплох за подготовкой ко сну. — Что это еще за ерунда? — недовольно уставился он на вестника из-за вставшего дыбом кружевного ворота застрявшей на шее ночной сорочки. Слишком коротко по любой моде стриженого иностранного царевича с простодушным лицом, добрыми глазами и каким-то заковыристым, плохо запоминающимся именем, его простой вопрос, кажется, смутил. — Это не ерунда, ваше величество, — поспешно опустил он глаза. — Это предсмертное желание его величества короля Гвента Конначты. — Что?.. — хитрые огоньки радости мелькнули в мгновенно прикрывшихся очах эйтнянского монарха. — Конначта умирает? А мне сказали, что его состояние… — Стало только что очень тяжелым, — быстро проговорил посетитель, стушевался, шмыгнул в оставленную открытой дверь и был таков. — Хм-м-м… — задумчиво пожевал губами Эстин. — Конначта умирает? Сын раненый лежит дома? И его дочь остается одна?.. Хм-м-м-м… Процесс напяливания спального наряда быстро потек в обратном направлении, и через десять минут полный великих и перспективных забот и дум король Эйтна был уже в лазарете. Славировав между бестолково суетящимися лекарями, безуспешно пытающимися пробиться через плотный круг печальных посетителей, он тут же был затянут внутрь могучей морхольтовой дланью и увидел своими глазами, что старый вояка Конначта действительно был плох. Относительно румяная его еще днем физиономия была покрыта матовой белизной, дыхание стало прерывистым, а сквозь стиснутые зубы то и дело вырывались душераздирающие, волосыдыбомподнимающие, холодныемурашкипоспинепосылающие стоны. На прикроватном столе лежал старинный медный медальон с опалами и безвкусной бронзовой цепью — не иначе, семейная реликвия, извлеченная для прощания и передачи последующему поколению. — Какое несчастье, какой кошмар… — драматично приложил холодную ладонь к порозовевшей от открывающихся внешнеполитических перспектив щеке и участливо закачал головой Эстин. — Кто бы мог подумать… во цвете лет… Бедная Эссельте… Что теперь будет… Мужественно державшаяся до сих пор принцесса всхлипнула, ойкнула, и уткнулась в костлявое плечо архидруида. — Ах, ах… какой пассаж… какой афронт… — не переставая, как заведенный, огорченно качал головой молодой король, проворно оценивая цепким взглядом, кто где стоит, кто к кому ближе, кто в чью сторону чаще глядит… — Эс…тин… — стоны внезапно прервались, и из-под толстой шапки бинтов умирающего выглянули, часто моргая, затуманенные голубые глаза. — Эс…тин… — Что, Конначта? — незамедлительно отозвался эйтн. — Ты что-то хочешь сказать? Так молчи, говорить тебе вредно! — Эс…тин… — не поведя и бровью, продолжил спич король. — Перед смертью… последнее желание… — Закурить? — услужливо склонился над коллегой правитель Эйтна. — Курить… здоровью вредить… — поучительно прохрипел гвентянин. — А чего ж тебе надобно, бедный? — Мир… должен быть… между нашими… народами… — Мир?.. — неподдельно удивился эйтн, но, посмотрев на толстенную повязку на голове раненого, понимающе кивнул, вздохнул терпеливо, и ласково проговорил: — А-а, ну да. Я всё понял. Мир. Хорошее дело. Мир во всем мире. Миру — мир. Солнечному миру — да, да, да. Сумрачному миру — нет, нет, нет. На миру и смерть крас… Кхм. Это не про то. Естественно, дорогой наш воитель. Мир обязательно будет, можешь не волноваться. Помирай спокойно. — П-поклянись… — дорогой, но занудный воитель помирать спокойно упорно отказывался. — Кто — я?.. — захлопал глазами король Эстин. — Ты… — натужно просипел Конначта. — Опять???!!!.. — Снова… — Н-ну… Эстин честно обдумал неожиданное предложение. — С удовольствием, конечно… — пожал, наконец, он плечами. — А смысл? — Чтобы… не воевать… смысл… — А что я, сам с собой воевать не буду? Если я поклянусь, а Улад с Гвентом — нет?.. — легко отыскал лазейку в гвентянской логике Эстин. — Морхольт!.. Мор…хольт!.. — Да, я здесь. — Последнее желание… умирающего… Герцог потер подбородок кулаком, словно задумался. — Хорошо, Конначта. Если ты этого хочешь… — А от нас… я поклянусь… — прохрипел со своего одра довольный раненый. — А еще должны поклясться… сиххё… — Мы ни на кого не собираемся нападать! — горделиво вскинула среброволосую голову Арнегунд. — Поклянитесь… — настойчиво прогудел король. — Что вам, трудно?.. Последнее желание… — Хорошо, хорошо, только не тревожься, тебе вредно, — бережно взяла его за руку королева. — Обязательно поклянемся. — Ну, что, начинаем? — окинул деловитым взглядом собравшихся Эстин. — Да… — выдохнул Конначта. Но тут уже вмешался Иванушка: — Нет!.. Гайны… гайны тоже должны поклясться!.. — Ваше высочество изволит шутить? — издевательски-ласково склонил к плечу голову король эйтнов. — Какие гайны?! — Пленные, — упрямо набычился Иван. — Да они уже в зоопарке, наверное! — презрительно фыркнул Эстин. — Тогда их нужно привести из зоопарка! Конначта, Арнегунд, ваши величества, ваше сиятельство герцог Руадан!.. — умоляюще оббежал все знакомые лица глазами лукоморец. — Пожалуйста!.. Ведь это же… всеобщий мир? Значит, и клясться должны все! Худая физиономия Конначты непонимающе вытянулась — он даже на полминуты позабыл стонать — но, в конце концов, целое плечо его недоуменно поднялось и опустилось, и король Гвента с драматическим придыханием проговорил: — Ведите… воля умирающего… — Да их там штук пять, если не больше! — уперся хозяин. — Вам что, всех сюда тащить?! — Ладно… давайте одного… покрупнее… — смилостивился отец Эссельте. — Да на что они тебе… — Воля… умирающего!.. — строго прицыкнул гвентянин. Король Эстин прорычал сквозь зубы нечто неразборчивое и крикнул покорно рассевшимся на скамьях вдоль стен медработникам, чтобы кто-нибудь передал капитану стражи привести из казематов гайна потолще к столу короля Гвента. Через десять минут здоровый, как полтора Морхольта, гайн в кандалах был затащен пятеркой мордастых стражников в опасливо раздавшийся круг. — Ну, что? Теперь твоя душенька довольна, Конначта? — брезгливо косясь на покрытого жесткой грязной черной шерстью зверообразного гостя из иномирья и демонстративно зажимая нос, прогундосил Эстин. Гвентянин подумал, словно перебирая в уме, кого бы еще пригласить, но не найдя обойденных, слабо обозначил кивок. — Теперь… да… — Что говорить? — скрестил руки на груди хозяин. — Вот, пожалуйста! — услужливо вынырнула на передний план Серафима с развернутым пергаментом в руках и скорбным выраженьем на лице. — Тут немного, мы накидали, его величеству вроде понравилось… Принцесса Эссельте будет читать, а вы — повторяйте. — И медальон за цепочку возьмите в руки, — спохватился Огрин. — Это еще зачем? — подозрительно уставился на него король Эстин. — Это — древний мистический символ друидической мощи и славы, почитаемый каждым посвященным в заоблачные таинства братства! — сурово насупился старик. — Клясться на нем — освященная временем традиция нашего народа! Успокоенный абсолютной бесполезностью и безопасностью безделушки, эйтн подхватил ее за цепь и протянул по очереди всем высоким договаривающимся сторонам. Гайну цепочку накинули на мохнатое запястье. Он зарычал было злобно, но отдернуть руку ему не дали острия пик, упершиеся под ребра. — Клянись, паразит, в мире и дружбе, — ласково посоветовал ему капитан стражи. — А то желудочный тракт на уши намотаем. Паразит, похоже, понял, если не точный, то общий смысл, потому что пасть захлопнул и дергаться перестал. — Держитесь крепче, — посоветовала Серафима. — А то улетит? — язвительно усмехнулся Эстин, которого, похоже, подготовка тринадцатого трансрегионального мирного договора уже даже не забавляла — раздражала. — А то кто его знает? — простодушно повела плечами царевна и кивнула принцессе: давай, погнали. И Эссельте погнала. — Собравшиеся сегодня под сводами этого замка правители и лица, имеющие право законно их представлять в иностранных делах королевств… — с выражением верховного судьи, пытающегося зачитать семисотстраничный приговор за десять минут, затараторила она. — …делах королевств… — нестройным эхом вдогонку договорили правители и лица. — …на амулете древней магии, переданным последним магом-хранителем ордену друидов Гвента, и являющемся артефактом непреходящей ценности… — …ценности… — вприпрыжку поспевали за принцессой лица и исполняющие их обязанности. — …перед лицом своих товарищей торжественно клянемся: да не нарушим мы мир между нашими народами ни мы сами, ни другие физические и юридические лица по нашему наущению или попущению. Ни через третьих или подставных лиц, ни нарочно, ни нечаянно, ни помыслами, ни деяниями, ни оружием, ни зельем, ни ковами, ни волховством. Ни днем, ни ночью, ни утром, ни вечером, ни во веки веков — тамам. — …во веки веков тамам… — догнали остановившуюся вдруг принцессу высокие клянущиеся стороны и с видом стаи гончих, с разбегу налетевшей на стену, уставились на Эссельте. — Дальше что? — не получив подсказки от суфлера, нетерпеливо мотнул головой Эстин. — Дальше всё, — для наглядности широко развел руками Олаф. — Вечный мир и дружба. Как поклялись. — Ну, что ж, — с облегчением, словно лишившись давно и противно болевшего зуба, воскликнул король эйтнов. — Поклялись — можно и на отдых! И ты спи спокойно, дорогой Конначта. И чучело это отведите скорей… пока оно все здесь не провоняло, — скривив брезгливо физиономию, указал пальцем в сторону гайна Эстин. Может, слово «чучело» показалось пришельцу из Сумрачного мира обидным. Может, нежные струны его души задело не слишком уважительное выражение лица монарха. А, может, количество или качество пальцев, которыми в него ткнули, имели неприличное значение в гайновской культуре… Что конкретно повлияло на неподвижно доселе стоявшего гайна, так и осталось неизвестным, потому что он, взрыкнув оглушительно, бросился всей своей скованной по руками и ногами тушей весом под два центнера прямо на Эстина, и жажда крови адским огнем горела в его глазах. Руки Морхольта, Ивана и Сеньки метнулись к отсутствующим мечам, Олаф беспомощно хлопнул себя по плечу там, где в бою висел топор, Агафон открыл рот — то ли чтобы выпалить заклинание, то ли крикнуть «помогите!» Но не успели люди предпринять хоть что-то, как гайн… исчез. Провалился сквозь камни пола. Растворился в воздухе. Распался на корпускулы. Пропал. Сгинул. Испарился. Улетучился. Отпрянувший в панике Эстин, по части румяности способный теперь посоперничать и оставить далеко позади Конначту, с трудом поднялся с пола, опираясь трясущимися руками на край кровати гвентянского монарха, и потрясенно, сквозь беспорядочно стучащие зубы, с риском отхватить себе пол-языка, еле слышно пробормотал: — Г-г-г-где?.. г-г-г-гайн?.. Показалось ему или нет, но остальные присутствующие и участники клятвы были озабочены этим вопросом в гораздо меньшей степени, чем он того заслуживал. И на лицах их, скорее, было написано веселое изумление, нежели ошеломление или страх. — Я полагаю, он сейчас уже дома, — довольно улыбаясь в подтверждение его наблюдений, произнес лукоморский царевич. — Что?.. — не понял Эстин. — Где?.. — В Сумрачном мире, — любезно подсказал Иван. — Как?.. — Через клятву, которую он принес от имени своего народа, — лукаво стрельнула глазками Эссельте. — Какую?.. Эстин заподозрил недоброе. Еще более недоброе почуял он, когда в перепуганных мыслях, не без труда отысканных по темным углам и щелям потрясенного рассудка, прокрутил текст договора. — Погодите, погодите… — тревожно свел он брови над переносицей, скрестил дрожащие руки на груди, потом сердито спрятал их подмышки и вызывающе воззрился на гостей. — А ведь похожую клятву я где-то уже слышал! Или читал?.. — Читал, скорее всего, — с издевательской учтивостью подсказал Морхольт. — А… а последнее слово?.. Это… Таман?.. Что оно значит? — Это триггер-замок для любого долгосрочного заклинания, — снисходительно усмехаясь, просветил короля Агафон. — Но непрофессионалам это ни о чем не скажет. — П-погодите… — не без основания подозревая, что только что стал жертвой какого-то ужасного заговора, потеряно пробормотал король Эйтна. — Так это что же… клятва была… настоящая?.. Как та, которую принесли несколько веков назад на Круглой поляне сиххё и… — Да, совершенно верно, — важно кивнул маг. — А текст ее мы еще с мастером Огрином в детстве проходили, — не преминула ехидно заметить Эссельте. — У нас его наизусть каждый наследник короны знает! — У нас тоже, — насуплено буркнул Эстин. — Оставалось только немного подправить клятву, и наказать принцессе читать быстрее, чтобы никто… — маг деликатно не стал уточнять, кто именно, — ничего раньше времени не понял. — Так что же теперь… — еще более ошарашенный, чем после нападения гайна, проговорил король. — Теперь… действительно… воевать… интриговать… набегать… друг на друга… стало нельзя?!.. — Можно, — поспешила успокоить его Серафима. И когда увидела, что цели своей достигла, вкрадчиво добавила: — Только после первого же удара нарушивший клятву тут же оказывается в Сумрачном мире, в компании с гайнами. И уж там-то может воевать, сколько его душеньке будет угодно. — А остальные гайны, оказавшиеся в плену, всё равно рано или поздно нападут на людей или сиххё, и сразу переместятся в свой родной мир, — довольно улыбаясь, договорил Иванушка. — Их место — там. — А у нас с сегодняшнего дня началась эпоха вечного мира, — торжественно провозгласил архидруид, и потянул из рук Морхольта подарок неизвестной поварихи Агафонику Великому. — Дай сюда священную реликвию. — А если не дам? — А посохом в лоб? — А кулаком в ухо? — А сапогом под коленку? — А к гайнам? Обескураженный друид растерянно опустил руки. — А ВОЛШЕБНОЕ СЛОВО? — театральным шепотом подсказала Серафима. — Пожалуйста?.. — вопросительно проговорил Огрин. — Отдай нам этот медальон? — Пожалуйста, — улыбнулся и разжал пальцы герцог. — Возьми. — Благодарю, — порылся в стариковской памяти и нашел подходящий ответ друид. — Не стоит благодарности, — склонил голову Руадан. — Ваш должник… — развел руками старик. — Всегда к вашим услугам, — отозвался Морхольт. — М-мда… вечный мир, гайново седалище… — озадаченно-восхищенно заморгал единственным теперь видным из-под бинтов глазом чудесным образом пошедший на поправку Конначта. — Дождались…
На следующее утро на центральном дворе замка антигаурдаковская коалиция готовилась к отлету. Деловито пересчитывая мешки и корзины с загружаемыми на высохшего за ночь Масдая припасами, поигрывал пальцами на свежезаряженном посохе главный специалист по волшебным наукам. Любовался новым набором топоров из шести предметов — подарком короля Эстина — Олаф. Держась за руки, не сводили глаз друг с друга Иван и Сенька, пока ехидный маг не высказал предположение, что, похоже, Друстан за ночь снова сварил какую-то психеделическую гадость и уже успел опробовать на лукоморцах. Провожатые — Морхольт, Арнегунд, Огрин, Эстин и едва ли не вся популяция сиххё — окружили взлетно-посадочный пятачок и давали напутствия в дорогу и советы по выбору самого быстрого пути, самого удобного воздушного коридора — в таких количествах, что если бы Масдай и его пассажиры попробовали следовать хотя бы четвертой их части, то оказались бы в Вамаяси гораздо раньше, чем планировали. — Ну, что? — бросив оценивающий взгляд на выкарабкавшееся из-за крепостной стены солнце, оглядела царевна отряд. — Где у нас кто? — Здесь, здесь!!!.. — раздался обеспокоенный голос из-за спин собравшихся. Сиххё и люди расступились, и к Масдаю вприпрыжку выскочил нагруженный горой саквояжей и баулов и увешанный вооружением небольшого оркестра Кириан Златоуст. — Не больше двух, — не медля ни секунды, непререкаемым тоном заявил ковер. — Но… — А кто не согласен, может идти пешком. — Кхм. Но, видишь ли, многоуважаемый Масдай, эти вместилища дорожных принадлежностей… — Что там, Кириан? — снова из-за сомкнувшихся было спин прозвучал звонкий голосок и, стуча каблучками по гладким камням, запыхавшаяся и взволнованная, в круг выбежала Эссельте. — Что багаж? — Не принимают, говорят, перевес, — с тайным злорадством и явным облегчением поставил на мостовую все полтора десятка чемоданов и развел руками менестрель. — Как — перевес? — вытаращила глаза принцесса. — То есть, вы имеете в виду, что я должна побеждать Гаурдака каждый день в одних и тех же туалетах?.. Но ведь это же… бесчеловечно!.. — Ну, хорошо, — ворчливо согласился ковер. — Три. — Что?!.. Никак не меньше четырнадцати!.. Серафима ухмыльнулась в кулак и возвела горе сверкающие искорками еле сдерживаемого смеха очи. Третий и последующие этапы сбора наследников Выживших обещали быть не такими уж и скучными, как она надеялась.
Часть шестая ОТЕЦ МАСДАЯ
В чистом небе Шатт-аль-Шейха, выбеленном обжигающим полуденным солнцем как прошлогодние кости в Перечной пустыне — ни облачка, ни дымки, ни тени. Слабый чахоточный ветерок, апатично вздохнув пару раз утром, пропал, словно его и не было в благословенном калифате от веку веков, и с восходом над городом разлилась и заняла свое привычное место ее величество жара, щедро покрывшая дрожащей марью улицы, переулки, дома, фонтаны, колодцы, лавки, мастерские, караван-сараи, чайханы и базары — вечные и шумные, как водопады, хоть и не видимые отсюда, с северной сигнальной башнидворца — одним словом, весь древний славный город на берегу реки Шейх. Селим Охотник, грузный старый стражник, утер пот большим носовым платком с коричневого лба, изрезанного арыками глубоких морщин, и потянулся к притулившейся в углу навеса фляжке. Вода в ней, несомненно, за долгие часы караула успела согреться и разве что не вскипеть, но другой у него всё равно не было, а если философски подойти к этому вопросу, то вода горячая и безвкусная на полуденном зное гораздо лучше, чем воды никакой. Конечно, можно было рискнуть и сбегать вниз — набрать искрящейся в лучах живительной влаги из крайнего фонтана у подножия башни — воду туда подавали непосредственно из подземного резервуара, питаемого родниками — но в свете последних событий во дворце ветеран предпочел бы остаться вовсе без воды, чем быть замеченным внизу во время своего дежурства на башне. Хотя, конечно, какое там дежурство — сплошная дань традициям (Или, учитывая состояние караульных на пятачке в несколько квадратных метров под символическим матерчатым навесом, скорее, жертвоприношение): кто в своем уме и среди бела дня станет подавать какие-нибудь сигналы, бунтовать или нападать в самое жесточайшее пекло, да еще в преддверии сезона песчаных бурь? А сотнику нашему Хабибулле всё едино, что халва, что гуталин, лишь бы караул-баши отрапортовать: за подотчетный период прошедшего времени входящих сообщений не поступало, исходящих не исходило, актов гражданского неповиновения совершено в количестве ноль мероприятий… Жарко… какое тут неповиновение… в тень забраться и вздремнуть — вот и весь предел народных чаяний… пока сотник не видит… и шлем можно снять… на колени положить… покуда мозги окончательно под ним не запеклись… а как шаги его по лестнице услышу… так сразу… так сразу… и… — Добрый день! Извините, вы не подскажете, как найти калифа? Шлем, пика, сабля, фляжка со звонким грохотом брызнули в разные стороны, Селим вскочил, панически моргая невидящими, залитыми сном глазами, сыпля междометиями и размахивая руками в поисках нарушителя его сиесты, и тут в разговор вступил второй голос, донесшийся не снизу, с лестницы, а откуда-то сверху, как и первый, если спокойно вспомнить: — Я ж тебе говорила, сначала по плечу надо было похлопать, а ты — «испугается, испугается…» «Если бы меня среди тишины и чистого неба кто-то похлопал бы по плечу, я бы тогда точно не испугался», — уверенно подумал стражник, напяливая трясущимися руками медный с потисканным фазаньим пером шлем задом наперед. — «Я бы тогда просто не проснулся». А вслух спросил, напуская вид на себя суровый и грозный, насколько оставшихся сил душевных и опыта небоевого хватало: — А вы кто такие, а? По какому такому делу к его сиятельному величеству без разрешения заявляетесь? — По государственному, — не менее сурово и грозно проговорил с ковра-самолета огромный рыжий детина в рогатом шлеме, увешанный топорами как новогодняя пальма шоколадными тушканчиками. Селим понял, что его грозность по сравнению с этой грозностью — радостный детский смех, погрустнел заметно, но мужественно предпринял последнюю попытку: — Если дело ваше недостаточно государственное — берегитесь! С его сиятельным величеством шутки плохи! — У него нет чувства юмора? — ангельский голосок такой же ангельской внешности северной девы из-за плеча рогатого монстра заставил Охотника, не в последнюю очередь получившего свое прозвище из-за слабости к женскому полу, на миг позабыть обо всем и захлопать глазами. — Э-э-э… нет?.. Есть?.. Не знаю?.. — сулейманин пал под ударным воздействием голубых, как озера Гвента, глаз прекрасной девы, и расплылся в умильной улыбке. — Лик твой, подобный луне, о младая гурия, затмевает своей красотой полуденное солнце!Луноликая дева из радужных грёз,
Разреши мне задать самый важный вопрос:
Ты, явившись с небес, мне слегка улыбнулась —
Это шутка была, или это всерьёз?
Сосредоточенные стражники у дверей покоев калифа при виде визиря вытянулись по стойке «смирно», вскинув головы и ревностно прижав к плечам устрашающего вида алебарды. — На данный момент его сиятельное величество пребывают во внутренних покоях, — легким наклоном головы визирь правой руки указал на изукрашенную инкрустацией из драгоценных пород дерева и слоновой кости дверь. — Подождите здесь, в Октагональном зале, пока я о вас доложу. — Конечно, подождем, не беспокойтесь, — дружелюбно улыбнулся Иванушка, и чиновник, одарив его странным взглядом, приоткрыл одну створку и юркнул внутрь. — Мог бы и присесть предложить усталым путникам, — оглядываясь по сторонам в поисках скамеек или диванов, и находя лишь усыпанные подушками ковры на полу и возвышениях вдоль стен, да резной бортик изящного фонтана посреди зала, брюзгливо прокомментировал Кириан. — Специально все стулья повыносили, что ли? — Еще не насиделся? — фыркнул Агафон. — Во народ… как спали вповалку, так бросили всё и уперлись куда-то… — осуждающе покачал головой отряг при виде живописного беспорядка. — Перед гостями бы постыдились… — А лучше бы остались и попить чего-нибудь предложили. И побольше, — обмахиваясь шляпой и интенсивно потея, пробурчал волшебник. — Я уже седьмую фляжку выдул — и всё равно как с Нового года ни капли во рту не было… — От излишней выпитой жидкости потоотделение в такую жару только увеличивается, — поучительно сообщил Иван, утирая покрасневшее под южными лучами лицо закатанным до локтя рукавом рубахи. — Где бы ее еще взять — излишнюю… — скроил кислую мину маг. — В фонтане великому магу на раз попить хватит? — с ехидной заботой предложил бард. — Ах, в фонтане… В фонтане — хватит. Чародей задумчивым взором уставился, словно что-то подсчитывая (Интересно, здесь больше трехсот литров, или меньше?), на круглую мраморную чашу фонтана, посредине которой отплясывала танец живота толстая, веселая и не менее мраморная рыба, потом закусил губу, прикрыл сверкнувшие хулиганскими искорками глаза и быстро зашевелил пальцами, лежащими на посохе. Сейчас я тебе устрою попить из фонтана, мучитель дудок… Журчание воды резко прекратилось. Друзья и стража ахнули. Агафон насторожился слишком поздно. И поэтому могучий толчок Олафа отбросил его в дальний угол на подушки абсолютно ошалелого, ничего не подозревающего, с закрытыми глазами и приоткрытым в произнесении незаконченного заклинания ртом. В то же мгновение сверху на него приземлились очумелые стражники и Сенька с Эссельте. А на то место, где только что стоял маленький отряд, куда распахнулись вычурные двери — мечта любого дворца, и куда собирался поставить ногу визирь правой руки, с грохотом низверглась розовая чаша фонтана вместе с рыбой, ее постаментом и двенадцатью сотнями литров ледяной воды. Ударная волна цунами из воды и осколков мрамора накрыла рассыпавшихся вокруг путешественников, сбила с ног визиря и стремительным наводнением растеклась по мозаичному полу зала, смывая в импровизированные запруды подушки, ковры и оставленные придворными безделушки. — Я так п-поняла… его калифство… нас ж-ждет?.. — высунула голову из-под мокрого платья гвентянки царевна и встретилась слегка расфокусированным взглядом с изумленно-укоризненным взором осевшего на порог визиря. — Ж-ждет, — слабо кивнул тот, и с чувством выполненного долга обрушился без чувств на мокрый ковер покоев своего повелителя. — Ему надо воды! — озабоченно отодвинул Кириана и вскочил Иванушка. — Во дворе я видел еще один фонтан… — любезно сообщил, шатко приподнимаясь на карачки, менестрель. Чем честно заработал полный кипящего яда взгляд его премудрия.
Его калифство и вправду их ждало. Приподнявшись на локте на подушках, вытянув шею и напряженно сузив глаза, будто кроме прибывших с шумом и помпой гостей никого во всех палатах и духу не было (В то время как вокруг него было духу дюжины танцовщиц, семерых музыкантов, шести опахальщиков, пяти придворных льстецов правой руки, пяти придворных подхалимов левой руки, пяти придворных заспинных подпевал, четырех девушек, ответственных за очистку и вкладывание в монарший рот охлажденных фруктов, и три визиря — по одному на каждую руку и один просто великий), Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс производил впечатление человека то ли чем-то удивленного, то ли испуганного. «С чего бы это?..» — рассеянно подумал Агафон. — З-здравствуйте, — первым слегка поклонился — или просто втянул пристыженно голову в плечи при мысли об оставленном позади разгроме и потопе — Иванушка. — Счастлив приветствовать пришельцев из столь дальних стран в нашем скромном жилище, — не гася настороженных огоньков в черных, как угольки, глазах проговорил калиф. — «Которое после вашего отъезда, без сомнения, станет еще намного скромнее», — Сенька не удержалась и пробормотала себе под нос окончание фразы Ахмета, потерянное, по ее мнению, под пластами гостеприимства и просто хорошего воспитания любезного правителя Сулеймании. Эссельте хихикнула. — Мы рады, что наши непритязательные слова вызвали столь веселый смех со стороны девы, чья красота затмевает блеск всех бриллиантов Белого Света, а бездонные глаза способны посрамить и иссушить черной завистью даже полуденные волны Сулейманского моря, — галантно растянул в улыбке губы Ахмет, и взвод льстецов, подобно прибою упомянутого водоема, нестройно загомонил, наперебой восхваляя несомненный поэтический дар их повелителя. — Ахмет из рода Амн-аль-Хассов, как последний маг-хранитель, я тебя с полной ответственностью спрашиваю: когда ты будешь готов к отлету? — не стал церемониться и взял быка за рога раздраженный конфузом Агафон. — У тебя есть три часа на сборы. — Три часа?!.. Три часа?! Но это невероятно, неслыханно, невообразимо, подобно цветочному горшку с крышкой, о суровый и воинственный чудесник!!! Помилосердуйте, какой может быть отлет через три часа, когда такие знатные путешественники — и великий и могучий чародей среди них — только что осчастливили своим присутствием нашу славную державу! Вы всенепременнейше должны отдохнуть с дороги под сенью фиговых пальм, под вкрадчивое журчание фонтанов, под сладкие звуки музыки и пения наших наилучших искусников и искусниц развлечений!.. — Видели мы ваши пальмы, — отмахнулся презрительно краснокожий, как абориген Диснеланда, Олаф. — Точно фиговые: тени от них ни шиша. И мешкать нам некогда, Агафон прав. Время-то идет. Атланик-сити — не ближний свет. И чем скорее мы отсюда улетим — тем лучше. Хел горячий, а не страна… — Атланик-сити?.. — растерянно захлопал густыми пушистыми ресницами Гийядин. — Атланик-сити, вы сказали?.. Но что нам, калифу благословенной Сулеймании, делать в этих варварских местах?! — Тебе ничего делать не надо — всё будет сделано за тебя, — в жесте того, что в его понимании считалось успокоением и примирением, рыжий конунг вскинул огромные, как лопаты, ладони. Иван исподтишка ткнул локтем в бронированный бок жестоко обгорелого под безжалостным сулейманским солнцем, и поэтому не склонного к учтивому маневрированию и придворному политесу отряга (В смысле, склонного еще меньше, чем всегда. Простой график текущей склонности Олафа изображал бы прямую линию, резко уходящую в полностью отрицательную четверть координатной плоскости всемирной дипломатии), и снова перехватил нить разговора: — Я полагаю, господин визирь правой руки доложил вам о цели нашего путешествия? — Д-да, — уклончиво ответил Ахмет, завозился на своем ковре и грузно присел, поджав под себя ноги. — Он это сделал. — Тогда вы, без сомнения, понимаете, что дело наше и вправду чрезвычайно срочное, и не терпит отлагательств? — вежливо продолжил Иванушка. — Дело?.. Ваше дело? Какое?.. Ах, вы об этом… деле!.. — Амн-аль-Хасс натянуто улыбнулся и закрутил пухлой кистью руки, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Премудрый Сулейман! Какие могут быть дела, когда вы едва успели ступить на землю нашего города! По закону гостеприимства Сулеймании в первый день прибытия гостей никакие разговоры о делах даже вестись не могут! Гость обязан отдохнуть, совершить омовение от дорожной пыли, вкусить с хозяином плодов его земли, испить молока белых верблюдиц, преклонить голову на мягких подушках лебяжьего пуха, отдавшись освежающему сну, и только на следующий день… — Хороший обычай, — нетерпеливо кивнул Олаф. — Но мы не можем… Эссельте, с ужасом увидев, как из-под ее пережаренного на солнце носика уходят и плоды земли, и отдых на самых настоящих постелях, и даже молоко белых верблюдиц, которое вряд ли могло быть хуже молока серых ослиц и черных буйволиц, которое предлагали им сплошь да рядом по пути сюда сулейманские трактирщики, срочно ухватила юного конунга за рукав и торопливо зашептала: — Олаф, ты ничего не понимаешь в международном придворном этикете!.. — Это точно! — раздулся от гордости отряг. — А Сулеймания — дело тонкое! — округляя многозначительно глаза и поджимая губки, убежденно заговорила принцесса. — Калиф Ахмет Гийядин может обидеться на наше пренебрежение местными обычаями! А нам с ним еще Гаурдака загонять обратно! Зачем расстраивать будущего боевого товарища из-за такого пустяка, как день-другой пребывания у него в гостях? — Боевого? — скривился в невольной усмешке отряг. — Да я ему ничего острее обеденного ножа сроду бы не доверил! — Кроме умения владеть ножами у человека может быть много других достоинств! — гордо выпятила грудь гвентянка. — Д-да, — сдался с первого взгляда без боя конунг. — Но время… — начал было возражать Иван. — Один день — это ведь такая мелочь, Айвен, миленький! У нас же есть время!.. У нас ведь есть время? — оставив попытку уговорить лукоморца, она снова требовательно воззрилась на Олафа и Агафона. — Н-ну… есть… — признал отряг. — Крайне немного, — сурово подчеркнул маг. — То есть, достаточно для того, чтобы на день-другой спрятаться под крышей за шторами, нырнуть в фонтан и забыть, что такое солнце? — неожиданно пришла на помощь гвентянке Серафима. — Неужели никто из вас не клялся себе, что по возвращении домой год не будет выходить из тени, а питаться станет исключительно мороженым? — Не клялся, — не задумываясь, покачал головой северянин. И тут же признался: — В голову не приходило… — Но идея хорошая… — не так уж нехотя, как хотел изобразить, проговорил волшебник, и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к покрасневшим и пылающим щекам и носу. — Один день под вашей гостеприимной крышей, о благородный калиф Сулеймании, стоит десятка под вашим открытым небом, — склонился в галантном поклоне и комплименте Кириан. — Сказано настоящим поэтом, — учтиво склонил набок голову в тяжелой чалме Ахмет. — Оценено настоящим поэтом, — куртуазно вернул похвалу бард. — Значит, мы остаемся? — радостно сверкнули глаза принцессы. Остальные члены антигаурдаковской коалиции переглянулись и кивнули. — Уговорила. Остаемся.
Гостеприимство калифа оправдало, и даже с огромным запасом превзошло все самые нахальные ожидания перегретых и пересушенных путников: омовения, роскошные чистые одежды, пышный пир за полночь — с музыкой, пением, танцами и с взводом персональных опахальщиц, что самое главное, единодушно признали мужчины. А впечатлительную принцессу и бывалую царевну — одинаково, на этот раз — больше всего поразили ванны с разноцветной ароматной водой — произведение старшего коллеги Агафона, молодого придворного мага, закончившего год назад с отличием ВыШиМыШи (а, значит, автоматически вызвали настолько активное неприятие его премудрия, что тот едва не отказался от умывания вовсе, заявив выспренно, что подобное применение магического искусства недостойно настоящего волшебника, позорит доброе имя и умственные способности того, если они у него вообще когда-нибудь были, и что использовать магию для порчи хорошей чистой воды в угоду пошлым вкусам профанов и обывателей все равно, что забивать гвозди шкафом). Вне зависимости от того, какие телодвижения совершались купальщиком, в районе головы вода и пена всегда была янтарная с изысканным ароматом ананаса и дыни, у груди — розовая — вишня, малина и земляника, а в ногах — желтовато-зеленая — яблоко и банан. Уставшая от развлечений, назойливого внимания армии придворных и прислуги и бесплодных попыток завязать разговор про предстоящее путешествие больше, чем от самого долгого пути по сулейманскому небу в самый длинный день в году, с наступлением глубокой темноты группа нейтрализации Гаурдака была препровождена в гостевые покои в Малом Круглом гостевом дворце в самом центре старого сада, да там, наконец, и оставлена (В покое). Эссельте, как одинокая девица, получила отдельные апартаменты в первой трети разделенного на секторы дворца. Иван и Серафима — семейная пара — рядом. Оставшиеся апартаменты были отданы в безраздельное пользование холостякам. Погасив прикроватные лампы, лукоморцы с блаженным удовольствием вытянулись на воздушной — без преувеличений — перине (Еще одном творении сулейманского отличника шантоньского ВУЗа), натянули покрывало и, не успев обменяться и парой слов, незаметно погрузились в блаженный сон. Глубокий, но недолгий. — Кттамходит?.. — рука Сеньки только метнулась к мечу, а заволоченные дремой глаза уже шарили по комнате в поисках цели. — Это я… — Ты? — меч вернулся в ножны, а рука с кольцом-кошкой вместо этого потянулась к огниву и лампе. — Угу… — жалко кивнула Эссельте. — Я… — Что случилось? — приподнялся на локтях Иванушка. — Ничего… — расстроенно и сконфуженно проговорила принцесса. — Извините, я вас разбудила, да?.. — Извиняем, — вздохнула в ответ только на первую часть предложения Серафима. — Так что, ты говоришь, там у тебя случилось? — Да ничего не случилось! — словно защищаясь, вскинула голубые глаза на царевну Эссельте. — Просто… я заснуть не могу… — Нам бы твои проблемы… — зевнула во весь рот Сенька и потерла шершавой ладонью порозовевшие ото сна щеки. — Может, тебе книжку дать какую-нибудь почитать? Вань, поройся в своем багаже… — Да нет, вы меня неправильно поняли! — поспешно воскликнула гвентянка. — Спать я хочу, очень, но… мне страшно. — Страшно? — снова подскочил Иван, готовый по одному слову жалобы бежать и сражаться. — Да нет, даже не страшно… я неверно выразилась… — неуверенно пожала обтянутыми голубым шелковым халатом плечиками принцесса. — Но как-то… не по себе. Мне постоянно кажется, будто по крыше надо мной кто-то ходит… — По крыше? — тупо переспросила Сенька. — Но у нас ведь крыша куполом, я специально обратила внимание, когда сюда шли. Кто по ней может ходить? Летучие мыши? Совы? — Не знаю… — на этот раз голос Эссельте прозвучал тихо и виновато. — Наверное, никто… это глупо, я понимаю… я сама эту крышу видела… Она круглая, как мячик… Но… Извините, я пойду… — Ну, уж нет, — решительно вздохнув, встала с постели Сенька. — Вань, ты как одну ночь без меня поспать? Не забоишься? — А ты куда?.. — не понял спросонья лукоморец. — А я к Эссельте перебираюсь — вдвоем бояться веселее! — подмигнула ему царевна, подхватила с полу меч и коллекцию метательных ножей, сунула ноги в курносые парчовые тапки и направилась к опешившей гвентянке. — Пошли, Селя. Если у тебя там такая же кровать, как у нас, то мы на ней все вшестером поместились бы, а уж вдвоем-то как-нибудь до утра перекантуемся. — Спасибо, Сима! — озарилось счастливой улыбкой лицо принцессы. — Я тебе очень благодарна! А то спать хочется — даже голова не соображает, а одной… жутковато… — Ничего, бывает вдали от дома, — утешающее похлопала ее по руке царевна. — Это нервное. Ну, вот сама подумай: чего нам тут, посреди калифского дворца, при такой толпе охраны и маге с красным дипломом, бояться? — Нечего? — нерешительно предположила Эссельте. — Правильно! — довольная понятливостью принцессы, воскликнула Серафима. — Поэтому пойдем досыпать и ни о чем не думать. А ты, Вань, дверь за нами закрой и сундуком подопри. И меч рядом с рукой положи. А лучше на себя ремень нацепи. И народ предупреди. — О чем? — Не знаю. Чтобы просто начеку были. — Это еще зачем? — вытаращил глаза царевич. — На всякий случай, — резко отбросила смешки и шуточки и очень серьезно проговорила Сенька. — Потому что самые большие пакости случаются именно тогда, когда их не ждешь.
Большая пакость подкралась, как это водится, незаметно. Сначала пол под постелями трех холостяков, упившихся на пиру коварно-сладким тарабарским вином подобно трем поросятам, еле слышно завибрировал. Иванушка, после отбытия супруги добросовестно пошедший предупреждать друзей непонятно о чем, да так с ними и оставшийся, в полусне приподнял голову и чуть приоткрыл глаза. Что это? Где-то невдалеке скачет конница? Идет тяжелогруженый караван? Ремонтные работы? Или приснилось?.. Он замер, затаив дыхание, положил руку на рукоять меча и чутко прислушался. Всё было спокойно. Шелестел за окнами листвой залитый луной сад, томно высвистывала шлягер этого лета романтично настроенная птичка, наперебой, но монотонно скворчали цикады… Пол… Пол был на месте, и вел свою тихую половую жизнь, оставаясь исполнительно на месте, выбранном для него однажды архитектором — внизу, под коврами, ровный, мраморный, надежный и неподвижный. Почудилось?.. Скорее всего… Умеет всё-таки Сеня напугать, тень на плетень навести… Иди туда, не знаю куда, бойся того, не знаю чего… Хорошо еще, что хоть ребят не разбудил — а то объясняй им как дурак, что, да почему, да по какому случаю… Что мы — правителя Сулеймании первый день знаем? Чего его бояться?.. Странный он какой-то, конечно, но так кто из нас не странный? «Норма — это аномалия, поразившая большинство», сказал однажды Бруно Багинотский… если ничего не путаю… Кстати, хорошо, что калиф Ахмет нас не узнал… А то неловко бы было… как-то… перед ним… мне, по крайней мере… за прошлое лето… Ну, да ладно… прошло и прошло… Иван вздохнул сонно, перевернулся на другой бок, подсунув под голову пару ускользнувших было от исполнения прямых обязанностей пухлых подушечек, в изобилии водившихся на устланном коврами полу, недовольно поправил ткнувшийся под ребра рукоятью меч и снова заснул — быстро и без сновидений. И так и не услышал, как через несколько минут на него одновременно с новым подземным толчком упала часть потолка.
— …что это, что это, что это, что?!.. — Хель и преисподняя!!!.. — Землетрясение!!!.. — Агафон?.. Агафон, ты где?!.. — Масдай, где Масдай?!.. — Ай!!!.. — Здесь, под колонной!!!.. — Берегись!!!.. Очередной кусок потолка, повисший было опасно на арматуре, под новый толчок с грохотом и пылью обрушился вниз, с треском и грохотом дробя деревянные помосты и обдавая бестолково мечущихся под градом осыпающихся камней и лепнины в поисках друга и ковра Олафа и Кириана. — Масдай, я ид… Гайново седалище!!! — растянулся бард на полу, усыпанном разными по размеру, но одинаковыми по наносимым телесным повреждениям фрагментами старинной сулейманской архитектуры, и вдруг ощутил под щекой что-то мягкое и теплое. — Агафон? — испуганно и быстро зашарил он руками по находке. — Живой?.. — Живой?.. — Не знаю!.. Сюда, скорее!!!.. Отряг поднатужился, яростно крякнув, с силой выдернул из-под резной капители Масдая и с проклятьем повалился на спину: земля снова вздыбилась у него под ногами, словно загорбок раненого кита, и часть стены, отделявшей их апартаменты от сада, хрустнула, надломилась посредине, будто плитка шоколада, и с оглушительным грохотом обрушилась внутрь, поднимая плотные клубы пыли. — Олаф, помоги!!!.. — откуда-то из непроглядной мглы пронзительный вопль менестреля взвился стрелой к ночному сулейманскому небу. — Помоги мне!!!.. — Х-хел горячий… — скрипя зубами от боли в пересчитавшей все осколки и обломки спине, взревел конунг, вскочил и, прикрываясь рукой и Масдаем от камнепада с умирающего потолка, бросился на голос. — Ты где? Ты где? Ты где?.. — Мне плечо зашибло… — неожиданно простонал Кириан прямо у него под ногами, и отряг едва не свалился, изгибаясь и балансируя, чтобы не наступить на товарища. — Положи его сам… Вот он… Олаф бросил Масдая на усеянный битым камнем пол и подхватил на руки неподвижное безмолвное тело, полузасыпанное грудой кирпича и штукатурки. — Давай, малый, давай, кабуча, держись… Лунный свет сквозь остатки изуродованной крыши упал на лицо раненого, и Олаф ахнул. — Иван?!.. Откуда… А где Серафима? И Эссельте?.. Очередная судорога земли бросила его на обсыпанного камнями Масдая, отшвырнула поэта кубарем в сторону, в груду строительного мусора, и низвергла рядом с ним с ужасающим грохотом стену, разделявшую покои. — Олаф, здесь еще… — донесся справа, почти сливаясь с рокотом следующего подземного толчка, звенящий на грани истерики голос гвентянина, но грохот оставшегося без опоры потолка, беспорядочной лавиной камня устремившегося к земле, напрочь заглушил его слова. — Масдай, ищи его!!! — проревел северянин, и ковер, словно очнувшись от шока, взвился вверх и стрелой метнулся туда, где несколько мгновений назад оборвался отчаянный крик. — Здесь!!! — остановился он так резко, что конунг свалился на бок и едва не перелетел через край вверх тормашками. Ухватить и бросить на ковер поочередно скулящего от ужаса Кириана и обнаруженного им человека было для мощного воина делом пары секунд. — Масдай, к Серафиме и Эссельте!!! — давясь и задыхаясь от вездесущей каменной пыли, пропитавшей, казалось, самый воздух, выкрикнул и, хрипя, закашлялся отряг… Но было поздно. Новый толчок, пришедший, казалось, из самых недр земли, потряс смертельно раненый дворец, и остатки стен его и потолка, доселе мужественно сражавшихся против неистовой стихии, не выдержали. Стремительно расширяющиеся молнии-трещины змеями пробежали по стенам, вгрызлись и раскололи располовиненный потолок и надтреснутый купол, и печальные останки прекрасного и гордого некогда дворца с потрясающим сами устои подлунные грохотом рухнули наземь в туче пыли и обломков. — Серафима!!!.. Эссельте!!!.. Люди!!!.. — бессильно сжимая кулаки, Олаф взвыл раненым зверем на равнодушно взирающее на апокалипсис серебристое око луны и осекся. В саду, у фонтана, метрах в двадцати от безмолвных и неподвижных теперь руин, безжалостно похоронивших под собой двух спящих девушек, в свете надменной холодной луны он увидел знакомую фигуру. — Калиф?.. Масдай, не дожидаясь команды, рванул к нему. — Калиф, Ахмет, — умоляюще выкрикнул и махнул за спину рукой потрясенный и оглушенный внезапностью ночного ужаса конунг, — скорее, срочно, поднимай людей, там оста… Добродушно-мечтательное лицо правителя Сулеймании исказила лукавая усмешка. Не говоря ни слова, он поднял руку, погрозил игриво ошарашенному отрягу пухлым, усаженным перстнями пальцем и шутливо дунул в его сторону. Подобно безмолвному взрыву вырвался внезапный шквал из покойного, напоенного головокружительным ароматом цветов ночного воздуха, и стальным кулаком ударил Масдая в брюхо. Застигнутые врасплох конунг и менестрель повалились беспорядочно на шершавую спину Масдая, покатились к краю, хватаясь рефлекторно друг за друга и за раненых, тщетно стремясь прервать падение, и только головоломный маневр ковра спас всех четверых от слишком скорой встречи с гостеприимной сулейманской землей. Ахмет тихо засмеялся, и через секунду новый порыв штормового ветра подбросил еле успевшего выровняться Масдая и его пассажиров словно на батуте, и еще раз, и еще… — Хелово отродье, варгов выкидыш!!!.. Олаф вцепился одной рукой в передний край ковра, другой — в плечо бесчувственного Ивана. В иванову ногу впился сведенными в судороге пальцами что было небогатых поэтических сил Кириан, зажимая отчаянно в кольце другой руки талию обмякшего и неподвижного Агафона. Ноги самого барда при этом почти целиком панически дрыгались в воздухе в бесплодных поисках точки опоры. Новый ураганный порыв отшвырнул Масдая словно сухой листок к притихшему испуганно саду, и только спружинившие верхушки старых персиковых деревьев спасли на это раз всех пятерых от верного крушения. — Я так долго не выдержу!!!.. — отчаянно выкрикнул бард и прикусил язык, с ужасом почувствовав, как медленно, словно признав вырвавшиеся в страхе слова за официальную капитуляцию, разжимаются удерживающие иванову лодыжку пальцы, и как неспешно, миллиметр за миллиметром, сам он начинает сползать вниз. Хищный ветер тем временем снова набух в переливающийся ночью черный бутон над головой калифа и злобно накинулся на растерянно зависший над садом ковер. — Ай-й-й-й-й-й!.. — вскрикнул менестрель, с ужасом ощущая, что из всей ивановой ноги в его пальцах осталась только штанина. — Держись!.. — не столько сердито, сколько испуганно рявкнул отряг. — Не могу!.. — истерично пискнул гвентянин. Штанина треснула. — Держись, слабак!!!.. — А-а-а-а-а!!!.. — Если ты свалишься, я тебя… — Я улетаю! — решительно выкрикнул Масдай, с трудом увернулся от просвистевшего на расстоянии вытянутой кириановой ноги свежего сгустка разъяренного воздуха, и рванул вперед. — Вернись!!! Там остались Эссельте и Серафима!!! — позабыв про висящего между небом и землей барда, негодующе выкрикнул Олаф, и только остатки здравого смысла не позволили ему разжать пальцы, чтобы от души стукнуть по ковру кулаком. — Если я вернусь, то там останемся еще и мы! — возмущенно прошипел Масдай и неожиданно заложил замысловатый вираж, едва не стряхнувший окончательно Кириана со своим грузом и ивановой штаниной прямо на алебарду застывшего внизу одинокого стражника, но оставивший не у дел еще один порыв убийственного ветра. — Масдай, вернись! Вернись!!!.. — угрожающе проревел конунг, но воздействие его вопль возымел прямо противоположное. — А идите вы все к ковровой бабушке!!!.. И ковер изо всей мочи, преследуемый по пятам голодными, неистово завывающими ветрами, устремился прочь — не куда, но откуда, подальше от этого проклятого места, от этого распавшегося на свирепые куски шторма и весело хохочущего за их спинами жуткого человека. Последний порыв ветра, перед тем как стихнуть — уже над городом — донес до них его прощальные слова: — …если вы осмелитесь еще раз показаться у меня во дворце, ваши головы присоединятся у главных ворот дворца к немытой башке этого болвана, возомнившего, что может мне указывать!.. — Это б-было… «п-прощайте»?.. — дрожащими губами выговорил гвентянин. — Это было «до скорого свидания», — яростно скрипнув зубами, прорычал Олаф, исступленно стискивая огромные, покрытые ссадинами и синяками кулаки. — Клянусь Рагнароком, Мьёлниром и Аос, что сдохну, но не уйду из этой страны, пока не отомщу за смерть Серафимы и Эссельте! На куски изрублю, руками разорву, зубами загрызу — дай только приблизиться к нему!!! И плевать мне, что он колдун! Хоть сто колдунов! Хоть тысяча! Хоть сам Гаурдак!!!.. Землетрясение было его рук делом, веслу теперь понятно! Эх, как мы его раньше не раскусили!.. Растяпы доверчивые… Лопухи… Олухи… Болваны лопоухие… Песни-пляски-аплесины… Гости-дружба-пироги… Мерзкий, приторный, двуличный, лживый слизняк с душонкой черной, как ногти Хель!.. — А, может, они живы? — скорее для полемики, чем из хоть какой-нибудь надежды неуверенно вопросил менестрель, прервав пылкий, но несвязный поток сознания безутешного отряга. — Живы? — прекратив поиск подходящих для такого случая и такого человека проклятий, понурил рыжую голову и подавленно усмехнулся тот. — Живы… В этом Хеле горячем их спасти разве чудо могло… Ты веришь в чудеса, Кириан? Менестрель прикусил вертящийся на языке ехидный ответ, задумался и медленно, будто нехотя, кивнул. — Д-да. Верю. В добрые чудеса, Олаф. И иногда они даже происходят с теми, кто нам действительно дорог. Только редко… — Тогда им самая пора произойти сейчас, — мрачно подытожил конунг и торопливо перенес внимание на двух всё еще не подающих признаки жизни друзей. — Ну, так что, люди-человеки? — ворчливо и устало вклинился в незаметно сходящий на нет разговор Масдай. — Куда теперь прикажете? — А ты нуждаешься в наших приказаниях? — угрюмо хмыкнул конунг. — Нет, конечно, — язвительно ответил пыльный шершавый голос, — но я получил хорошее воспитание, и оно мне диктует перед тем, как лететь, куда я хочу, сначала поинтересоваться, куда вам надо. Может, нам по пути. — И куда тебе сейчас попути? — уныло спросил гвентянин. — Знаю я тут одно тихое славное местечко… И ковер, не вдаваясь в подробности — не в последнюю очередь потому, что понимал, что пока его пассажирам не до них и даже не до него, направился туда, куда обещал. Олаф же опустился на колени и тревожно склонился над неподвижными товарищами, при свете кособокой апатичной луны то ощупывая одного, то осматривая другого, то растерянно кусая губы, кряхтя и пожимая плечами, потому что курс молодого бойца Отрягии никакой скорой помощи на поле боя, кроме умения быстро отрубить укушенную ядовитым морским выползнем конечность, не включал отродясь. А в это время над крышами, переулками, площадями и двориками безмятежно спящего Шатт-аль-Шейха вместе со стремительным, одобрительно похмыкивающим в такт Масдаем неслась гневная Кирианова декламация:
Еще не видел Белый Свет
Такого наглого бесчинства!
Наказан должен быть Ахмет,
Поправший долг гостеприимства!
Ничтожный, жалкий лицемер!
Сын вероломства и обмана!
Вот комплекс неотложных мер
По наказанию тирана:
Казнить, повесить, сжечь мерзавца!
Четвертовать! Колесовать!
А если будет огрызаться,
По вые толстой надавать.
Отрезать уши! Дать сто палок
По мягким и другим местам!
Навечно занести в каталог
Негодных для туризма стран!
Сослать в Чупецк, лишить наложниц,
В законных жен их превратить!
И с помощью садовых ножниц,
Мужского естества лишить!..
Первые метров тридцать-сорок царевна шла осторожно, внимательно глядя то под ноги, то на стены, то на потолок, через каждый шаг останавливаясь и ощупывая казавшиеся ей подозрительными фрагменты кладки или исследуя пальцами щели в холодном каменном полу. — Ты что-то ищешь? — не выдержала бесконечных таинственных остановок и полюбопытствовала Эссельте. — Что? Может, я могу помочь? — Это вряд ли… — хмуро и недоуменно, скорее, для себя, чем отвечая на вопрос подруги, протянула Сенька. — Я ищу следы землетрясения. — Ну, это-то как раз просто! — с облегчением, что загадочное поведение Серафимы объяснились так банально, довольно проговорила принцесса. — Я полагаю, после землетрясения в подземных ходах должны остаться завалы, расселины… ну, еще там завалы… всякие… — Угу, должны, — согласно кивнула царевна и перевела невидимый в темноте взгляд на спутницу. — Только почему-то не остались. — Да?.. — Да. Судя по тому, как нас трясло, в руинах должна лежать половина города, если не половина страны. Так? — Н-ну, так… — неуверенно согласилась Эссельте. — Ну, так вот, — сурово подытожила Сенька. — Камня с камня не сдвинулось в этом ходу даже там, где мы на стену налетели. А здесь и подавно — не то, что камни — пыль не пошевелилась! — Д-да?.. — только и смогла выговорить на это гвентянка. — Да, — отозвалась хмурым эхом царевна. — И… что это значит? Что землетрясение было не таким сильным, как мы думали? Или… поверхностным?.. если такие бывают?.. Ну, когда покрывало встряхивают, кровать ведь не трясется?.. — с сомнением проговорила, поясняя примером свежепридуманную теорию принцесса. — Боюсь, что это значит только то, что кроме как под нашим дворцом, его больше вообще нигде не было, — кисло хмыкнула Серафима. — Что?.. — изумленно захлопала глазами Эссельте. — Как это?.. Разве так бывает?.. — Наверное, нет… — по здравому размышлению признала ее подруга, но тут же нашла лазейку в собственном решении: — Если только, наверное, оно не было вызвано магией. — Агафон?!.. Сенька подавилась собственным смехом. — С него, конечно, станется, но он же спал… — Во сне? Может, ему приснилось что-то? У него ведь посох?.. — Спаси-упаси… — почти серьезно передернула плечами царевна. — Он и без посоха-то был со своей магией не подарок, а если теперь еще и… Нет. Давай оставим это на самый худой конец и будем думать дальше. — У калифа есть еще один волшебник, — быстро вспомнила Эссельте. — Есть, — согласилась Сенька. — Но зачем ему было нужно… Голос ее сошел на нет, а стиснутый кулак яростно врезался в ладонь другой руки. — Ахмет! Это он приказал! И этот драный чернокнижник… — Но зачем? — растерянно прервала страстную речь подруги принцесса. — Зачем ему-то это?.. — Мстил? Боялся чего-то? Боялся нас? Не хотел лететь? Продался ренегатам? Гаурдаку?.. — посыпала вариантами как сеятель зернами, царевна. Эссельте вдруг подумала о том, что, может, именно сейчас жуткий безжалостный Ахмет, или не менее жуткий и безжалостный его маг обнаруживает, что под руинами нет их тел, и решает начать поиски, и зябко поёжилась. — Сима… пойдем отсюда… пожалуйста?.. Давай скорее найдем дорогу наверх? Мне что-то страшно стало… А тебе разве не страшно? — Мне не страшно, — решительно ответила Сенька. — Мне злостно. И — насчет «пойдем и найдем» — пойдем и найдем. Потому что чем скорее я наложу на них обоих руки, тем лучше. — Для кого? — робко уточнила гвентянка. — Для них же, — много, но ничего из него хорошего не обещающе произнесла Серафима, снова положила руку принцессы себе на плечо и, поигрывая ножом и едва сдерживаясь, чтобы не ускорить шаг до бега, решительно двинулась по подземному коридору вперед.
Сначала петляющий как пьяная змея тоннель представлял собой единый безликий скучный путь, не имеющий не только боковых ходов, но и ловушек, западней и провалов, проектируемых обычно заботливыми архитекторами чтобы хоть как-то разнообразить неизвестному путнику томительно тянущиеся под землей минуты. Но минут через сорок однообразного перемещения то вправо, то влево, то вверх, то вниз Серафима остановилась вдруг без предупреждения, и застигнутая врасплох Эссельте, налетев на нее, едва не сбила с ног. — Что там? — нервным шепотом спросила принцесса у уткнувшегося в ее нос затылка Сеньки. — Развилка, — так же тихо отозвалась Серафима. — И куда нам идти? — Давай направо. — А почему направо? — А почему нет? Гвентянка задумалась над вопросом, и честно призналась: — Не знаю… Давай направо. А что там видно? — Пока ничего… Пол ровный, коридор прямой… пока… В конце концов, не понравится направо — вернемся налево, да и дело с концом. На том и порешили. И через полсотни метров уткнулись в тупик. — И это всё?.. — разочарованно протянула принцесса, когда Сенька ей сообщила о первой неудаче. — Н-не знаю… — неуверенно промычала царевна. — С виду всё. Но если подойти к вопросу с точки зрения здравого смысла… Зачем тратить столько сил и камня, рыть под землей такой длинный сравнительно ход, только для того, чтобы на пять минут увести с главной аллеи какого-нибудь заблудшего раззяву вроде нас? — А, может, это ловушка?.. — вздрогнула и попятилась прижаться спиной к стене Эссельте. — А, может, это потайной ход? — задумчиво пробормотала Серафима. — И надо только нажать правильно какие-нибудь два камня… или три… и пнуть в нужное место нужным коленом… или пяткой… — Ай!.. — Что?!.. — вихрем повернулась на вскрик Сенька, нож наготове, и тут за ее спиной раздался тягучий низкий скрежет, от которого засвербели и зачесались зубы, и та часть стены, которая секунду назад старательно изображала тупик, так же старательно теперь повернулась вокруг своей оси, встала перпендикулярно и застыла. В затхлый пыльный и холодный воздух коридора тут же ворвались приглушенные ароматы кухни, прогоркшего масла, копченостей, старой гари и специй. — Я… я л-локтем уперлась в-во ч-что-то… — выбивая зубами «Камаринскую», сбивчиво и взволнованно заговорила принцесса, — и оно п-поддалось… и я п-подумала… что п-проваливаюсь… а т-тут еще… з-звуки эти… — Тс-с-с-с… — бережно, но непреклонно зажала ей рот царевна твердой чумазой ладонью и уткнулась губами в самое ухо. — Кажется, мы наткнулись на продуктовый склад… в подвале… — Отсюда можно… выбраться наружу? — поняла намек, убрала руку подруги и еле слышным шепотом продолжила гвентянка. — За пределы дворца — вряд ли. Девушки замерли, напряженно прислушиваясь, не привлекли ли ржавые фанфары, возвестившие о их новом появлении в подлунном мире, чьего-нибудь нежелательного внимания, но всё было тихо. — Я… не хочу выходить здесь… — спустя минуту проговорила принцесса. — Может… пойдем лучше поищем дальше?.. — Пойдем, — согласилась Серафима. — Только надо теперь эти ворота закрыть. А то набегут тут всякие… вопросы будут дурацкие задавать… На что, ты говоришь, нажимала? — Н-не знаю… — недоуменно пожала плечами Эссельте, встала и снова прислонилась спиной к стене, как стояла пару минут назад. — Я вот сюда навалилась… И вроде вот этим локтем… вот сюда… куда-то… ткнула… вот так… Или так?.. — Угу, вижу… — сосредоточенно заглядывая подмышку гвентянке, пробормотала царевна. — Камень утоплен. А как его теперь обратно вытащить, чтобы закрылось всё? — Может, чтобы закрылось, надо надавить на что-нибудь другое? — резонно предположила Эссельте. Сказано — сделано.
Через пять минут, когда в пределах досягаемости двух особ королевской крови не оставалось не нажатым ни одного камня, выступа и трещины, они сдались. — Уф-ф-ф-ф… — опустилась на пол перед вызывающе распахнутой стеной Сенька и вытерла рваным грязным рукавом пот со лба. — Я сдаюсь… Если только для того, чтобы закрыть эту треклятую дверь, не надо бежать за поворот, откуда мы только что пришли… — А, может, закрывающий механизм сломался? — в изнеможении присела рядом принцесса. — И это радует, — загробным голосом сообщила Серафима. — Или его можно закрыть только с другой стороны двери? — Идиотизм, — изрекла приговор подобному конструкторскому решению проблемы Сенька. — Хотя… по идее, снаружи всё равно должна быть такая точка… — С-снаружи?.. — Ну да. На самОм складе. Где-нибудь на стене. Рядом, надеюсь. — П-пойдем… т-тогда… п-поищем?.. — срывающимся от страха голосом прошептала Эссельте. — Ты можешь остаться здесь, — великодушно предложила Серафима. — Здесь?.. Эссельте представила, как сидит в полном одиночестве в абсолютной тьме в подземном коридоре без входа и выхода, перед захлопнувшейся вдруг дверью, гадая, кто первый ее отыщет — калиф, колдун или крысы, и энергично вскочила на ноги. — Нет, я с тобой! — Ладно, только держись за меня, и тихо! — повелительно шепнула Сенька, положила руку принцессы на свое плечо, и мягко ступая, беззвучно двинулась вперед, в подземное царство круп и окороков. Если в глубине души принцесса и рассчитывала, что стоит им выйти из тоннеля, как тут же вокруг станет чуточку светлее, то надежды ее не оправдались самым жестоким образом. И тихо и печально вздохнув, она отпустила воротник халата подруги и позволила усадить себя на кучу сваленных у стены пустых корзин. Постоянно оглядываясь по сторонам в ожидании неприятностей и неприятелей, Серафима затащила в приоткрытый проход мешок с мукой — во избежание сюрпризов в виде внезапных и быстрых срабатываний закрывающего механизма — и принялась методично ощупывать в различных комбинациях прилегающие к проему камни.
Оказывается, сидеть на перевернутой на бок корзине было не так удобно, как Эссельте всегда считала. Более того, она не предполагала, что крышки и бока корзин в Шатт-аль-Шейхе из каких-то извращенных соображений делаются исключительно из очень коротких, острых, плохо закрепленных лозинок, торчащих во все стороны, очевидно, вынюхивая жертву, а отыскав, тут же принимаются царапаться и цепляться за всё, что только ни попадется в их радиус поражения. А так как попадались им в данный конкретный промежуток времени попеременно и синхронно то ноги, то руки, то и без того немногочисленная и видавшая виды одежда принцессы, терпение Эссельте кончилось очень скоро. А с ним и сказка «Принцесса на корзине». Желая переменить положение многострадальных икр и всего, что находилось выше них, гвентянка приподнялась слегка, повернулась, нечаянно зацепилась рваным подолом за выставляющуюся острую ветку… Сухой упругий шершавый стук десятков падающих, ряд за рядом, корзин заставил Сеньку подскочить, развернуться… и молниеносно прикрыть глаза от яркого, резанувшего их света левой рукой. Правая в это время не менее молниеносно метнула как по волшебству оказавшийся между пальцами нож в источник света. Если бы светящийся шар висел у распростертого на полу человека не над головой, а у лица, одним выпускником ВыШиМыШи в следующий миг стало бы на Белом Свете меньше. А так, пролетев сквозь комок желтоватого сияния, нож смачно воткнулся по рукоятку в копченый бараний бок в нескольких метрах от испуганно вытаращившего глаза волшебника, а внезапное освещение мигнуло и погасло… Но не прежде, чем Серафима, подобно стеллийской богине мщения Грампии, обрушилась на невесть откуда взявшегося подозреваемого во всех смертных и бессмертных грехах сулейманина. Только быстрая реакция не позволила ему тут же превратиться в осужденного, приговоренного, а, заодно, и в приконченного. — Не выдавайте меня!!!.. — успел сиплым шепотом выкрикнуть он, и второй нож царевны в последнюю секунду завис в сантиметре от его горла. — Кому не выдавать? — убедившись, что поверженный в прах и муку оппонент не обнаруживает ни малейшего желания оказать сопротивление — ни физическое, ни метафизическое — практично уточнила Сенька. — И сколько за тебя дадут? — Не знаю… — жалко вздрогнул под ее рукой чародей. — Но если меня схватят… мне отрубят голову… как Казиму… — Кому? — строго переспросила царевна. — Тому парню… который хотел занять мое место… злой колдун, его назвали… а он не злой был… просто дурак… и в ВыШиМыШи поступить не смог… тут учился… в училище техники профессиональной магии… и всегда мне завидовал… и злился… что не его на эту вакансию приняли… а меня… — Которого казнили за то, что он наводил темные чары на калифа и его дворец? — раздался из темноты настороженный голос Эссельте. — Да, да, тот самый!.. — обрадовался пониманию вопроса сулейманин. — А тебя за что Ахмет ищет? — Он… меня… — моментально снова сжался в комок страха и нервов чародей. — Он обвиняет меня, что это я устроил землетрясение, под которым погибли его иноземные гости… — А это не так? — вернулась к реальности из волшебных сказок сомнительной достоверности и процедила сквозь зубы царевна. — Н-но… вы же живы?.. — растерянно пробормотал юноша. — Сама знаю, — любезно сообщила Сенька, снова вспомнила об Иване — словно кислотой в открытую рану плеснула — и холодная сталь короткого, но очень острого лезвия плотно прижалась к шее злосчастного волшебника. — Это ведь ты по его приказу устроил… — Нет!!! Сулейманом премудрым клянусь — нет!!! Не я, не я, не я!!!.. — испуганно заверещал тот. — А кто еще-то, кроме тебя, отличник драный? — истекая ядовитым сарказмом, ласково проговорила царевна, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закончить эту нелепую беседу скоро и бесповоротно. — Не знаю!.. — всхлипнул отчаянно опальный волшебник. — Но я не виноват, честное слово, не виноват! Я это землетрясение даже не почувствовал, и даже не знал о нем! Я вообще готовил световое шоу на завтрашний вечер у себя в лаборатории, когда под окнами случайно услышал, как сотник Хабибулла приказывал стражникам найти меня и арестовать, потому что я… я… Но ведь я этого не делал!!!.. Честное слово!!! И не смог бы, даже если бы и захотел!!!.. — Почему? Ты же маг, с красным дипломом… — Я по направлению учился! От старого придворного чародея, премудрого Сейфутдина ибн Сафира, который три месяца назад умер! И с первого курса у меня специализация была на кафедре изысканных удовольствий, шесть пар в день, плюс практические, плюс самостоятельные, плюс лабораторные и факультативы — я их все посещал!.. А еще контрольные, проверочные, корректировочные, курсовые, рефераты, диплом, госы!.. Зато сам господин ректор Уллокрафт сказал, что любому монарху Белого Света иметь среди своих придворных такого мага, как я, будет сплошное изысканное удовольствие!.. Серафима задумалась. То, что произошло в гостевом дворце сегодняшней ночью, к изысканным удовольствиям не смог бы отнести даже самый извращенный ум. — А почему ты именно здесь спрятался? — воспользовавшись продолжительной паузой, мягко спросила принцесса. — Никуда больше не смог пробраться… — удрученно вытянулась круглая физиономия чародея. — Везде была стража, искали меня… Только на кухню дорога была еще свободна… А подвалы эти огромные… и навалено тут столько всего… и я подумал, что, может, я тут отсижусь… а когда всё уляжется… и если меня не найдут… может… я смогу незаметно… как-нибудь… Давление ножа, неожиданно для понурого мага, сначала ослабло, а через секунду исчезло совсем. Локоть Сеньки убрался с его груди, а вместо этого за руку его схватила ее рука. — Вставай, отличник… — В-вы… больше не думаете, что я?.. — изумился юноша. — Если бы ты действительно мог превратить за несколько минут целый дворец в груду развалин так, что никто вокруг этого не почувствовал, ты не стал бы прятаться от какой-то стражи под корзинами в подвале, как нашкодивший кот, — неохотно признала его непричастность к происшедшему царевна. Не зная, то ли радоваться ему, получив такое суждение, то ли обижаться, специалист по изысканным удовольствиям послушно сжал протянутую ему руку и неуклюже поднялся. — Как тебя зовут? — спросила из темноты принцесса. — Абуджалиль, госпожа, — с галантным поклоном в сторону голоса ответил сулейманин. — А вас… — Абуджалиль!!!.. Беглецы замерли. — Абуджалиль, отзовись!!! Тебе не спрятаться от нас!!! Мы всё равно тебя найдем!!! Выходи лучше подобру-поздорову!!! Грубый сиплый голос доносился довольно издалека, приглушенный многочисленными столкновениями с сотнями колбас, окороков, мешков, тюков и ящиков, и царевна в который раз подивилась, насколько велик может быть продуктовый склад такого огромного дворцового комплекса, как этот. Реакция молодого волшебника на вызов была несколько иной. — Они узнали, что я здесь!.. Я пропал!.. Я погиб!.. Я покойник!.. — осев на колени и исступленно ломая руки, жалобно зашептал он. — Премудрый Сулейман, помоги мне, помоги!.. — Они — это кто? — тихо, но строго прервала поток самооплакивания Сенька. — Это сотник Хабибулла со стражниками… Они обыскали все, и пришли сюда… я погиб… Вдалеке, за редутами из расфасованных по коробам припасов, вспыхнул большой огонь, тут же рассыпавшийся на несколько маленьких, не больше светлячков, неспешно расползшихся в разные стороны, — это с десяток стражников с факелами разбрелись по огромному хранилищу в поисках забившейся в какой-то темный угол загнанной, но упрямо не сдающейся жертвы. — Якорный бабай… — обреченно прошептала Серафима. — Сейчас они сюда заявятся, а у нас ход нарастапашку… — Какой ход? — с надеждой встрепенулся маг. — Подземный, кабуча ты сулейманская! — огрызнулась Сенька. — А ты думал, мы сквозь землю сюда просочились, как привидения? — Но тогда мы спасены!!! — Спасены, — угрюмо подтвердила царевна. — Если сумеем его закрыть за собой. А иначе полдворца через десять минут будет за нами охотиться. — За вами? — опешил сулейманин. — Зачем? — Чтобы добить, наверное, — коротко хмыкнула она. — Добить?.. Вас?.. — изумленно вытаращил глаза юноша. — Но зачем?! Кто посмел?!.. Если кто-то вас обидел, вы можете пожаловаться его сиятельному величеству!.. — Сима, а и вправду?.. — взяла ее за плечо принцесса. — Почему бы нам не пойти к калифу Ахмету и всё не рассказать? И заодно скажем, что Абуджалиль не виноват! — Пожалуйста?.. — устремил умоляющий взор на голос волшебник. — Нет, — решительно и одним словом отвергла обе идеи Серафима. — Хотите верьте, хотите нет, но копчиком чую — не надо этого делать. — Почему?.. — Не знаю. Всё. Переговоры окончены. Пойдем. Раз дверь всё равно не закрывается, не будем время терять. — Но погодите… Я же как раз недавно читал в записях предшественников премудрого Сейфутдина ибн Сафира, как открываются и закрываются секретные двери дворца! — радостно затрепетал голос Абуджалиля. — Только в разных местах по-разному… и, откровенно говоря, я не запомнил, где и как, потому что даже сам премудрый Сейфутдин ибн Сафир не знал, где хотя бы одна такая дверь расположена, а забивать голову бесполезной информацией, когда… — Вон там она расположена, вон там!!! — яростно прошипела Серафима в ухо пристыженно прикусившего язык чародея, схватила его за шкирку и потащила к зияющему тьмой проему. — Ищи!!! — Но я не вижу… — Держи. На палец сулейманина было нахлобучено странное маленькое колечко, и сразу темнота перед его глазами как будто побледнела и потеряла цвет. — Трудись, чернокнижник… Да быстрей! — Угу… Чернокнижника не надо было уговаривать: из угла в угол по всему хранилищу беспорядочно перемещались огни факелов и доносилась оживленная перекличка усердно перерывающих (А иногда и пережевывающих — когда еще доведется отведать, что подают на стол его сиятельному величеству, высокородным придворным и гарему?) элитные калифские припасы стражников. И один из них, хоть неспешно, и непрямо, но перемещался сюда. Серафима подтолкнула принцессу в ту сторону, где, по ее мнению, должна была находиться заклинившая дверь, а сама, взяв наизготовку предусмотрительно извлеченный из туши нож, заняла оборонительную позицию за углом стены из тугих и длинных мешков с мукой. Бредущий в их сторону свет задержался на полминуты на одном месте, потом на другом, затем пропал из виду ненадолго — похоже, факелоносец то ли искал Абуджалиля в щели пола, то ли присел втихаря за ящиками схарчить чего-нибудь эксклюзивного… — Скоро ты там? — нетерпеливым шепотом бросила через плечо Сенька. — Н-не знаю… н-наверное… с-скоро… н-не поддается… п-почему-то… — донеслось приглушенно с той стороны, где незадачливый чародей пытался расколоть секретный код династии Амн-аль-Хассов. — Давай быстрей!.. — Ага… Я с-стараюсь… Никак не комментируя его старания чтобы не нарушать концентрации объекта, но, главным образом, чтобы не культивировать в нем стратегический межконтинентальный комплекс неполноценности (Хоть и очень хотелось), царевна закусила губу и тревожно устремила взгляд на вынырнувший из-за своего временного укрытия и снова поплывший медленно в их сторону факел. «Сверни куда-нибудь, сверни, сверни, вернись, уйди, передумай, проваливай отсюда к бабаю якорному, проваливай, проваливай, проваливай…» — умоляла про себя Сенька не видимого из ее засады хранителя дворцового покоя, но без толку. Свет, снова задержавшись ненадолго над желтыми коробками слева, через минуту стронулся с места и поплыл к ним. — Быстрее, ты, чудодей, быстрее!!!.. — прошипела она снова, но лишь исступленное пошлепывание камней было ей в этот раз ответом. А факел в это время обогнул остров из бочонков с соленьями, преодолел бруствер из сеток с луком, быстрым шагом прошел вдоль мучной крепостной стены, и шагнул за угол. — Ах, вот ты… — только и успел сказать он, как из темноты прыгнуло ему на грудь нечто разъяренное, повалило на пол, выбив факел из рук, приставило к голу нож… и замерло. — К-кабуча… — скривившись болезненно, словно поранившись о собственное оружие, простонала Сенька. — Обязательно это должен был быть ты… Желто-оранжевый неровный свет озарил ее страдальчески исказившееся лицо… — О прекрасная пэри, острота чьих слов может соперничать лишь с остротой ее кинжалов… — расплылся в умильной улыбке Селим Охотник. — Если пикнешь громко — прирежу, — скроив зверскую мину, пообещала царевна, с тоской душевной сознавая, что убить этого болтливого, добродушного служаку, приветствовавшего их первым на сторожевой башне, а теперь еще и назвавшего ее прекрасной кем-то там, не сможет никогда. — Молчу, молчу, о чудесная волшебница очей и стали, что искусно пришла на помощь старому солдату в миг нужды!.. — пылко поспешил ее заверить Селим, мечтательно завел глаза под лоб, и страстно прошептал:
О, прекрасная пэри, чей воинственен вид,
Ты горька, как полынь, и сладка, как набид!
Если слово твоё, словно молния, ранит,
То поступок, как чаша бальзама, целит!
Пусть не страшит меня судьбы моей конец:
Из праха сложены и лавка, и дворец.
Быть может, прахом став, я сделаюсь дорогой —
Тропой любви для пламенных сердец…
История, стыдливо рассказанная Селимом, подтвердила как самые худшие опасения Серафимы, так и едва зарождающуюся среди северных дам репутацию старого стражника. Сменившись с караула когда уже изрядно стемнело, Селим, воровато оглядываясь, тихонько пробрался в сад, окружающий Малый Круглый гостевой дворец, нарубил саблей с десятка клумб огромную охапку роз, и стал уже прокрадываться ко входу, чтобы, разделив пополам, совершить возложение цветов, так предусмотрительно выращенных тут трудолюбивыми садовниками, в два адреса, как вдруг случайно заметил в открытой арке входа движение. И из темного, как городская аллея, холла вышел, оглядываясь не менее воровато, чем сто Селимов, сам калиф. В панике выронив букет, стражник юркнул за ближайшее дерево, габаритами своими позволяющее скрыться его далеко уже не юношеской фигуре, и притаился. Отойдя на несколько метров от дворца, Амн-аль-Хасс повернулся к нему лицом и слегка притопнул. Тому, что происходило дальше, заслуживающие до сих пор всяческого доверия глаза Охотника верить отказывались даже после того, как он их несколько раз протер кулаками, промыл из фонтана и просушил рукавом. Ибо увидел он, как в такт каждому притопу правителя благословенной Сулеймании неподвижный доселе, как и все его порядочные собратья дворец стал сотрясаться и рушиться, пока, наконец, не обвалился совсем. Почти одновременно с этим из руин вылетел ковер-самолет гостей, покружил, борясь с невесть откуда взявшимся самонаводящимся оперативно-тактическим ураганом, и улетел в сторону города. — …едва они пропали из виду, я развернулся и побежал из этого сада так, будто сам правитель нашей страны гнался за мной с ветрами и землетрясениями в зажатых в гневе кулаках… Старый Селим, может, и выжил из ума, но сообразить, что если калиф узнает, что кто-то его видел, когда он колдовал… Или, если быть совсем точным, что я его видел, когда он колдовал… На это мозгов у меня еще хватило. По-правде, я думал, что, если даже он найдет цветы, то всё равно не узнает, кто их тут уронил… Сумбурный рассказ сулейманина на этом месте уныло сошел на нет. — Не расстраивайся, Селим, — утешающее похлопала его по плечу Серафима. — Мы тут тоже много чего думали… даже еще час назад… не ты один… — А розы… какого они были цвета? — смущенно поинтересовалась принцесса из-за спины Охотника. — Алые как летний закат… янтарные точно финиковый мед… — с готовностью принялся перечислять сулейманин, полуприкрыв блаженно глаза, — были бежевые словно топленое молоко… белые, подобно крыльям гордого лебедя… бордовые, будто терпкое вино Тарабарской страны… розовые, что твои ланиты, о волшебная гурия северных садов рая… — Как красиво… — мечтательно вздохнула Эссельте. — А как они, наверное, пахли… аж голова кругом пошла… Я так люблю розы!.. Спасибо… — Был рад осветить ваш пасмурный день скромным теплом моего сердца… — галантно взмахнул факелом и потупился Селим. — И калифского цветника, — с присущей ей любовью к истине в самые неподходящие для того моменты, автоматически добавила царевна. Пройдя еще несколько метров, беглецы остановились перед новой развилкой. Одна ветка коридора шла прямо и вперед, другая — налево и вверх. — Куда идем? — спросила зачем-то у товарищей понесчастью Серафима, словно те без нее ходили этими кротовыми тропами каждый день по три раза. Селим и Абуджалиль озадачились вопросом всерьез. Один — скрестив руки на груди, другой — зажав в щепоти подбородок, принялись они тщательно и подробно обсуждать, куда бы могли привести оба этих коридора. — Мы вышли со склада, прошли сначала так, потом так, затем свернули сюда и сюда, значит, этот идет в сторону овального бассейна, а правый — к зимнему дворцу, — изображая руками план дворцового комплекса Амн-аль-Хассов, горячо убеждал собеседника стражник. — Нет, мы там повернули не сюда, а слегка туда, значит, этот ход должен вести к беседке Успокоения, а правый — в гарем… — не уступал юный волшебник. — В гарем?.. — вспыхнули неземным огнем очи Охотника. — …а, значит, нам там делать нечего, — с тайным вздохом томной грусти подытожил выпускник кафедры удовольствий. — Ты, Абуджалиль, за себя говори, — сурово проворчал Селим, но настаивать не стал, а вместо этого передал с поклоном факел Серафиме, пристроился бок о бок с молодым специалистом, поставил в воздухе высвободившуюся ладонь стеночкой у своей груди, и снова начал: — Смотри, о неразумный вьюноша. Склад у нас здесь. Когда мы вышли из того ответвления, главный тоннель шел вот так… В конце концов старому служаке удалось убедить всех, включая себя, что если пойти по правому коридору, то пройдут они сначала мимо зимнего дворца, потом — под площадью ста фонтанов — и, в конце концов, выйдут прямиком за территорию обширного как город дворцового комплекса. — …и окажемся в какой-нибудь лавке, караван-сарае или доме — да какая разница, где!.. Нам лишь бы выбраться отсюда, а там — ищи песчинку в пустыне! — закончил на оптимистической ноте речь в защиту своей версии их дальнейшего маршрута старый стражник, и Абуджалиль сдался. — Хорошо, хорошо, Селим-ага, — покорно вскинул он ладони и замотал головой в знак капитуляции. — Вы служите тут раз в сорок дольше меня. Наверное, вам виднее. — Естественно, мне виднее, — самодовольно усмехнулся служитель порядка, забрал догорающий и неистово чадящий факел из рук Сеньки и важно, будто выиграл не спор, а битву, возглавил нестройную процессию. К несчастью, очень скоро выяснилось, что победа Охотника была пиррова — коридор, на который возлагалось столько надежд, обрывался пыльным тупиком метров через триста. Даже по самым оптимистичным предположениям Селима для того, чтобы хотя бы добраться до дворцовой стены, нужно было пройти расстояние раза в три большее. — Возвращаемся и идем к тому коридору? — царевна вопросительно обвела глазами разочарованные лица туземных советников. Селим выглядел так, словно его радужные теории побега провалил не какой-то безликий подземный ход, а его самый лучший друг. — Возвращаемся… — подавленно выдавил он, протягивая дотлевающий черно-оранжевым факел волшебнику. — Погодите, а, может, это не тупик, а еще одна потайная дверь? — пришла в голову Эссельте не слишком оригинальная, но весьма своевременная мысль. — И стоит ее открыть? — Зачем, о прелестная гурия? — недоуменно уставился на нее стражник. — Чтобы нас увидели? — Селим, сейчас ночь, все спят, кто там нас увидит! А мы заодно убедимся, что идем… то есть, шли… в правильном направлении! — Д-да?.. Сулеймане переглянулись, посмотрели на Серафиму и, получив одобрение этого плана действий за неимением лучшего, взялись за дело. Факел, как символ мужского лидерства их маленького отряда, снова поменял руки, а освободившиеся пальцы юного чародея взялись за ставшее уже привычным дело постукивания и пошлепывания камней в поисках «ключа». На этот раз притворяющаяся каменной стеной секретная дверь поддалась уговорам адепта магии быстро. И не успели девушки соскучиться и начать жалеть, что вообще подали эту идею, как панель скользнула и полностью ушла вбок, оставив вместо себя узкий прямоугольный проем, заполненный густым мраком, присыпанным сверху, как шоколадный кекс — сахарной пудрой, далекими звездами. Честно выполнивший свой долг факел мигнул в последний раз и погас, оставив после себя на сетчатках избалованных светом глаз разноцветные блики, и окружающий мир, так и не успевший заметить их нежданное присутствие, снова погрузился в темноту. — Где это мы?.. — нервно прошептал Абуджалиль, то исступленно моргая отказывающимися привыкать ко тьме очами, то яростно протирая их кулаками. — В зимнем дворце? — неуверенно предположил Селим, старательно проделывая те же операции, что и его соотечественник. — Народу тут ночью много бывает? — настороженно прошептала Сенька, так же бестолково мигая и жмурясь. — Никого, — тихо проговорил Охотник. — Сейчас не сезон. На весну, лето и осень его закрывают — слишком много окон на юг, слишком жарко… — А еще тут какое-то тряпье в углу понавалено… вроде… — Ремонт идет, — коротко сообщил стражник. — Крышу уже своротили? Вон какая дыра… — Крыша на месте, — снисходительно усмехнулся иностранному архитектурному невежеству сулейманин. — И это не дыра, о загадочная северная пэри. Это называется «окно в небо»… — А как же дождь? — Так ведь для того и делаются они, о удивительная пэри холодных краев! Представляете, как приятно промокнуть раз в семь-десять лет хоть на пять минут!.. Я слышал, они были придуманы специально для тех, кто боялся пропустить это восхитительное водяное явление, — любезно сообщил старый стражник. — Вдруг, пока ты выбегаешь из дома, он уже закончится? — У нас такие бы делались для тех, кто боится пропустить солнце, — со вздохом прошептала принцесса. — Окно в небо?.. — словно очнувшись, переспросил вдруг юный выпускник ВыШиМыШи. — Ну да, — удивленный вопросом оттуда, откуда его было быть не должно, вежливо прошептал в его сторону Охотник. — Окно в небо. — Окно в небо?.. — словно непонятливый, снова недоуменно повторил он себе под нос. — Окно в небо?.. Тем временем принцесса нетерпеливо ткнулась Сеньке губами в ухо. — Что ты еще видишь? — Да ничего пока не вижу… д-дура старая… потаращилась на огонь… молодец… ума хватило… — раздраженно прошипела сквозь зубы Серафима, и вдруг замерла. Фразы Абдуджалиля «А разве в зимнем дворце есть окно в небо?» и Сенькина «Тс-с-с-с!!! Ложись!!! Кто-то идет!!!» прозвучали одна за другой, и все четверо тут же бухнулись — кто на пол, самые удачливые — сверху импровизированной кучи-малы — и застыли, трое исподтишка кося на усеянное звездами небо в центре потолка. Дальше события происходили почти синхронно. Куча тряпок в дальнем углу неожиданно приподнялась и испуганным женским голоском вопросила: «Кто здесь?». Просочившаяся из коридора крадущаяся тень рывком отделилась от стены и метнулась на голос. При свете далеких звезд в руке ее блеснул огромный, жуткого вида кинжал. Сенька, не терявшая ни на миг из виду театр боевых действий, почти рефлекторно выбросила вперед руку, и метательный нож маленькой молнией устремился к антиобщественно настроенной тени. Далее последовал короткий тихий всхрип, глухой стук падающего тела и, после секундного замешательства — душе- и ушераздирающий, как сирена воздушной тревоги, визг — сначала одиночный, но уже через пару мгновений подхваченный несколькими десятками женских голосов. — Премудрый Сулейман… — не веря себе, словно кот, которого намереваются утопить в сметане, мученически простонал откуда-то из-под Серафиминого локтя Селим. — Прости нас, грешных… Мы не в зимнем дворце… — А где? — тупо поинтересовалась слева Эссельте. — Мы в гареме… — Проводники, прабабушку вашу сулейманскую за ногу!!!.. — взрыкнула яростно царевна, вскочила, хватая за шкирку гвентянку, чтобы бежать в спасительное укрытие потайного хода… И остановилась. Стена за их спинами под портьерой с цветочным узором была девственно ровна и чиста, без единого намека не то, что на сдвижную панель или секретный коридор за ним, но и на банальные трещины, царапины или неровности. Ход пропал. — Кабуча… — вырвалось у ней потрясенное, и хотя остальные в полной почти тьме не видели подробностей, по тону ее голоса и без них было понятно, что на сей раз забавница-судьба припасла им не простую гадость, но нечто на редкость выдающееся и монументальное. А вокруг уже поднялся не просто беспорядочный ор, но полноценный переполох. Снаружи забегали-замелькали грузные фигуры евнухов в струящихся балахонах и с зажженными наспех лампами. Перестав для разнообразия вопить, жены и наложницы калифа высыпали наружу и заметались, сталкиваясь, спотыкаясь и перепуганно гомоня наперебой и на поражение. Зазвенела переворачиваемая в панике посуда и мебель, беспорядочно зашлепали туфли и босые ноги по мрамору и коврам… — Кто кричал?.. — Где кричали?.. — Кто слышал?.. — Где началось?.. — Все в порядке?.. — Все живы?.. — Так кричали, так кричали!.. — Будто режут!.. — Кого режут, кого режут?.. — Кто кричал?.. — Где кричали?.. — Я не смогу ничего открыть, я всё забыл!.. У меня руки трясутся!.. — жалко пискнул обладатель красного диплома в ответ на попытку царевны подтащить его к пропавшей двери. — А голова не отваливается? — угрожающе напомнила Сенька. И напрасно. Юный маг схватился за голову, будто она и в самом деле устремилась поучаствовать во всеобщей суматохе в роли футбольного мяча, опустился на пол и тихонько заскулил. — Трус!!!.. — Я пропал… — Абуджалиль, сынок, не позорь… — …я погиб… — Юноша, ты смелый, ты отважный, ты спокойный… — …я покойник… К этому времени, поняв всю непродуктивность своей суеты, евнухи остановились посреди огромного общего зала, разгороженного не доходящими до потолка стенами на отдельные комнатки с занавешанными полупрозрачными портьерами входами, и самый сообразительный из них провозгласил властным фальцетом: — Внимание, перекличка!!! Все выходят из будуаров сюда!!! Услышав свое имя, каждая женщина должна громко и четко воскликнуть «Здесь!» Всё понятно? — Всё!!! — грянул дружный женский хор. — Все вышли? — Все!!! — Помощник старшего евнуха… меня… Наргиз Гололобый… список у тебя? — Да, господин старший евнух! — Читай! — Кхм-км-кхм… Абир! — Я тут, со мной всё в порядке! — Анбар! — А я думаю, это Абла кричала! — Абла! — Нет, это не я! А по голосу — Варда! — Не кричала я, не кричала! — Варда, это ты? — Я, голубь, я! — Кричала ты? — Нет, кричала не я! Это, вроде, Анбар голосила! — Сама ты голосила!!! Вафа это была, Вафа! — Да тихо вы!.. — Что-о-о-о?! — Да как ты смеешь?!.. — Да что ты сказал нам?!.. — Да кто тебе… — Да тихо вы говорите слишком, слышно плохо, вот что!.. Прости, Сулейман… — А-а-а… — Наргиз, отставить разговорчики! Дальше читай список! — Да, господин старший евнух… Слушаюсь, господин старший евнух… Вафа!.. — Я тут, Наргиз-ага! — Видад! — А меня пропустили!.. — И меня! — И меня!.. — А я здесь! — И я! Только меня не кричали! — Ну и что, меня тоже! — До тебя еще очередь не дошла, Зайна! — А до тебя так дошла! — Премудрый Сулейман… — Отсутствует! — Абла, опять твои шуточки? — А почему чуть что — сразу Абла?! — А почему это ее два раза выкрикнули, а меня опять пропустили?! — Ну, почему, почему в юности я не стал искать легких путей, и не пошел в укротители львов, или в заклинатели змей, или в глотатели мечей, о премудрый Сулейман?!.. — Пикнешь громко — убью… Последняя фраза принадлежала грозно оскалившейся Серафиме, и не была услышана никем, кроме той, кому она была адресована. — Кто… вы?.. — срывающийся от страха шепот был еле слышен на фоне гомона и выкриков в центре зала гарема. — Мимо проходили, — правдиво ответила на вопрос Сенька. — А ты кто? — Я… наложница его сиятельного величества… калифа Сулеймании… Ахмета Гийядина Амн-аль-Хасса… И меня… зовут… Яфья… — Значит, перекличка до тебя не скоро дойдет. — А… откуда… ты знаешь? — Шаман, однако, — усмехнулась царевна и повернулась к Селиму. Тот за ее спиной при просачивающемся через газовую портьеру скудном свете немногочисленных тусклых ламп придирчиво ощупывал и осматривал одетого во всё черное ассасина, пытаясь определить, кто же возжаждал на ночь глядя крови скромной наложницы правителя Сулеймании. У закрывшейся двери потайного хода Эссельте старалась привести в чувство молодого отличника. У Селима дела шли успешней. По тому, как вытянулось лицо, встопорщились усы, и округлились его глаза, было видно, что даже слишком успешно. — Ну, что?.. — вопросительно мотнула головой Сенька. — Это сам тайный палач его сиятельного величества, о всеведущая пэри, — бледнее на несколько тонов и нервнее на несколько делений, чем до изысканий, тихо проговорил Охотник. — Для особых поручений. Ассасин. Из ордена убийц. Видите, у него кинжал из двуцветной дар-эс-салямской стали… с клеймом… И, благоговейно сжимая изысканный клинок в узловатых пальцах, стражник по мере сил и освещения старательно продемонстрировал царевне и красно-черную сталь, и выгравированное клеймо — крылатого верблюда, прижимающего маленькими кривыми ручками к груди устрашающего вида кинжал. — Для лиц, особо не угодивших? — догадливо уточнила царевна. Он кивнул. Яфья лишилась чувств. — Еще тебя не хватало, вдобавок к этому кудеснику недоделанному… Интересно, что она такого могла увидеть? Или натворить?.. — досадливо прикусила губу Серафима и раздраженно покосилась на сцену у пропавшей двери, зашедшую, похоже, как и группа беглецов несколькими минутами ранее, в полнейший тупик. А тем временем перекличка в общем зале гарема вошла в колею и, хоть со скрипом и визгом, но приближалась к логическому завершению. — Рафа! — Рафа здесь, Наргиз-ага! — Сабира! — Тута я, тутечки! — Самиха! — Здесь, здесь, здесь, вон я, за Аблой стою, в синем платье с золотым шитьем, рукой тебе машу! Зайна, перестань махать, это я машу, а не ты! — Я не тебе машу! — И я не тебе, но ты можешь минутку не помахать? — И я так уже целую минуту не машу — с тобой препираюсь! — Да отметил я уже тебя, Самиха, отметил, успокойся… — А ты не Зайну второй раз отметил? Она тоже в синем платье, только у нее шитье дешевое, простая нитка, под золото крашенная! А она думает, что про это не знает никто! — Выскочка! — Деревенщина! — Мотовка! — Крохоборка! — Язва! — Геморрой!.. — ЦЫЫЫЫЫЫЫЫЦ!!! Сулейман премудрый… и за что мне это всё… Самия? — Рядом! Сзади! Сбоку!.. — К-кабуча… — прошипела Сенька. — «С» уже скоро кончится… м-м-м-м-м… Ну, чего он там, Селя?! — Такой… малодушный… мужчина… — с трудом подбирая дипломатические выражения, тактично произнесла Эссельте, едва ли не брезгливо отряхивая руки после прикосновения к трясущемуся как овечий хвост плечу адепта магических наук, — был бы несмываемым пятном позора на репутации любой семьи Гвента. — Всё бесполезно… мы погибли… я погиб… — как заведенное, тоскливо бубнило невыводимое пятно, отрешенно глядя себе под ноги. — Послушай, ты, вундеркинд! — схватила его за грудки царевна. — Ты же прежде всего чародей! Тобой школа твоя гордится! Кафедра! Факультет! Написать нам ректору, что выпустили они не волшебника настоящего, а фокусника базарного, шута балаганного, да? Написать? — Нет! — испуганно вскинулся юноша. — Тогда чародействуй!!! — Но я… я же не помню больше ни одного кода!.. Я все перезабыл!.. А тот, подвальный, не подходит!.. — Ты должен вспомнить!!! — У меня не получается!.. Я слишком волнуюсь!.. Я… не могу работать в таких условиях!.. — Но ты же дипломированный специалист!!! — Я дипломированный специалист по утонченным удовольствиям, а не по вскрытию потайных ходов!!!.. — едва не подвывая от растерянности и ужаса, взмолился Абуджалиль. — Разбудите меня среди ночи, попросите ароматизировать воду, построить воздушный замок, перекрасить розы в синий цвет, превратить мешковину в шелк… — Ах, так… — хищно прищурилась, прожигая взглядом сжавшегося в комок молодого специалиста Сенька. — По удовольствиям… Розы в мешковину… Воздушный замок в синий цвет… Ну, что ж… Никто тебя за язык не тянул… с-студент…
— …Шадия? — Здесь Шадия! — Шарифа? — Тут, тут, тут! — Ясира? — Я с Шарифой рядом! — Ясмин? — Я на месте, со мной всё в порядке, только когда суматоха началась и выбегать все стали, мы с Хабибой столкнулись, и у меня туфля потерялась, новая совсем, парчовая, с жемчугом! — Найдется твоя туфля, Ясмин. — Конечно, найдется! Когда по ней уже полсотни с лишком человек потопчутся, тогда и найдется! — Успокойся, новые купишь. — А это и были новые, я не хочу новые, я хочу эти! — Ясмин, успокойся… — А я не хочу успокоиться, я хочу знать, кто знает, где моя… — Ясмин, помолчи!!! Сейчас последнее имя назову, и ищи свои башмаки сколько твоей душе угодно! Яфь… Голос помощника старшего евнуха оборвался на полуслове, и вместо имени опальной наложницы зал огласил его изумленный вдох, подхваченный, впрочем, уже через долю секунды всем списочным составом гарема. Ибо сверху, сквозь окно в небо, блистающее еще минуту назад прозрачными, как бриллианты, звездами, пошел дождь. Крупные теплые капли, сначала осторожно и неуверенно, но с каждой секундой все быстрее и веселее, посыпались на задранные головы, встрепанные прически и разгоряченные лица собравшихся, и всеобщий вздох восхищения и блаженства мягкой волной прокатился под высокими сводами гарема. Под ласковыми прикосновениями волшебного дождя (Гораздо более волшебного, чем кто-нибудь из них предполагал, если быть точным.) зажмуривались глаза, раскрывались рты, протягивались ладони и подставлялись плечи, и неприятности ночи словно уходили, растворяясь, из сердец радующихся, будто дети, людей. Но не успели женщины и их пастыри как следует насладиться чувством первого восторга, как их уже поджидало новое чудо. Первое, что пришло им в голову — начался град. Но когда то, что они принимали за комочки льда, упало на пол с легким звонким стуком и запрыгало по мрамору, рассыпая в тусклом свете ламп евнухов снопы ослепительных искр, свою ошибку поняли даже самые несообразительные и подслеповатые. Ибо так сверкать и играть могли только бриллианты. Через секунду в центральном зале гарема не осталось ни одного прямо стоящего и по сторонам смотрящего человека.
— …А они точно не настоящие?.. — Селим в последний раз с грустным видом обернулся на усыпанный драгоценностями и лихорадочно ползающими по ним людьми пол и осторожно стал прикрывать за собой тяжелую дверь. За спиной его остался сказочный мир, знакомый до сих пор только понаслышке и, похоже, впредь собирающийся остаться точно таким же — далеким, дивным, недосягаемым, полным чудесных домыслов, сладких ароматов и запретных фантазий. Абуджалиль, ведомый бережно под локоть Серафимой, открыл на миг один глаз, повернул голову, словно в трансе, но поздно — дверь в иномирье уже закрылась, отсекая их от восхитительного, волнующего юную кровь общества, и вокруг них снова оказалась только утыканная звездами темнота, да пропитанная дыханием южной ночи тишина. Волшебник украдкой вздохнул и снова прикрыл глаза. — Не настоящие, Селим-ага, — несколько запоздало ответил он на вопрос Охотника. — Оптико-аудио-тактильная иллюзия первой категории. Период полураспада — семь часов. — А как живые… — Охотник отреагировал только на первую часть, и пропустил мимо ушей все остальное во имя сохранения ментального здоровья. — А сколько мне времени потребовалось, чтобы совершенствоваться в этом заклинании до такой степени! — не вникая в подробности усвоения материала слушателем, горделиво прошептал чародей. — Целый семестр и одна неделя! — А мне бассейн больше понравился, — заговорщицким шепотом сообщила принцесса. — Все эти руины стеллийских храмов на дне, затонувшие корабли, пиратские сокровища, вывалившиеся из сундуков, разноцветные рыбки, камушки, кораллы… Это ведь тоже все не настоящее, Абу? — Это моя курсовая на втором курсе… — самодовольно пробормотал маг, сделал округлый жест рукой в воздухе, выдохнул с облегчением и открыл глаза. — Всё, теперь полный порядок. Точка твердости алмазов зафиксирована. — То есть, в ближайшие семь часов люди в гареме найдут себе занятие поинтереснее поиска пропавшей наложницы? — уточнила Серафима. — Совершенно верно, уважаемая госпожа, — галантно склонил голову маг и, воспользовавшись случаем, будто бы невзначай обернулся и глянул с плохо скрываемым любопытством на обвисшую мешком на плече Селима погруженную в беспамятство Яфью. Уважаемая госпожа тем временем, сжимая нож, лихорадочно зыркала по сторонам в ожидании продолжения сюрпризов. Направо и налево от остановившихся в нерешительности у крыльца людей простирались шикарные клумбы. Впереди — открытое пространство: дорога, ведущая к странному подобию площади — вытянутой и прямоугольной, на площади — фонтаны, перемежающиеся скамейками без спинок и редкими тощими деревьями, за которыми не спрятаться — не скрыться… Строений рядом других, вроде, видно не было. Вдалеке маячило нечто похожее на стену. Или нет?.. На таком расстоянии даже для обладателя волшебного кольца предметы сливались в почти сплошное, хоть и многоцветное, пятно, и различить что-то конкретное в этом полуночном тесте Роршаха было практически невозможно. Где-то вдалеке раздался печальный выкрик ночного стражника со смотровой вышки: — Послу-у-у-у-у-ушивай!.. И тут же — отзыв с соседней, доказывающий, что напарник его не спит: — Погля-а-а-а-а-адывай!.. Протяжная перекличка неспешной ночной птицей полетела вокруг дворцовой стены. Невдалеке зазвенела алебарда, уроненная на камень. — Все сюда, — решительно скомандовала Сенька, проворно свернула с дорожки, ведущей к только что покинутому ими заднему крыльцу калифского женщинохранилища, нырнула в узкое, выложенное длинными плитами пространство между роскошной клумбой и стеной, и распласталась на земле. Маленький отряд незамедлительно последовал примеру лидера и замер. И вовремя. Мимо них, мимо черного хода гарема, мимо невообразимо пышных, как на картине художника, никогда не видевшего розовые кусты, клумб, неспешно прошагали пятеро стражников, возглавляемые толстым, крайне недовольного вида человеком в чалме из кольчуги — уже знакомым им сотником Хабибуллой. — Уф-ф-ф-ф… пронесло… — с дрожью в голосе выдохнул Селим, когда коллеги его, на прощанье окинув суровыми взглядами погруженные во мрак и сон окрестности, завернули за угол. — Они не вернутся? — взволнованно, не громче мышиного писка, шепнула Эссельте. — Не думаю, о восхитительная гурия дальних земель, — уверенно отозвался Охотник. — Они пошли дальше. Это люди героические, в глазах их светится подвиг, и сей скучный своей обыденностью клочок стены и клумбы им неинтересен. Я бы — не вернулся. На всякий случай беглецы посидели в своем убежище, прислушиваясь к ночным звукам, еще минут пять, но охрана и впрямь, похоже, нашла себе занятие поинтереснее и попроще, нежели обшаривание колючих кустов, число которых по всей вверенной им территории если и было не миллион, то вплотную к этой цифре приближалось. Убедившись, что непосредственная опасность миновала, они немного успокоились, приняли сидячее положение, прижимаясь спинами к теплому еще от дневной жары камню гарема под узкими, забранными затейливой кованой решеткой окнами, и настороженно закрутили головами. Как любил говаривать Граненыч, в таких случаях лучше перебдить, чем недобдить. — Ближайшая калитка — там, — сориентировавшись на местности, уверенно ткнул пальцем старый стражник точно вперед. — В конце аллеи Ста фонтанов. На ночь она закрывается на замок, и караул снимают. — Замок простой, амбарный? — деловито уточнила Сенька. — Амбарный, о быстрая и догадливая пэри, — не без удивления подтвердил Селим. — Но дерево, из которого сделана калитка, очень прочное, железные полосы, пересекающие ее, надежны, как твердь земная, а ключ от замка всегда находится на поясе у сотника — командира ночного караула. — Не возражаю, — пренебрежительно хмыкнула царевна, ловким движением руки вытянула из остатков прически Эссельте шпильку, воткнула себе в волосы и подмигнула опешившей гвентянке. — Вас это беспокоить не должно. — Но почему? — уперся в непонимании юный чародей, никогда в своей короткой, образцово-показательной жизни образцово-показательного ученика и трудящегося сферы магического обслуживания населения еще не встречавший царских дочек, вскрывающих чужими шпильками амбарные замки и тырящих мелочь по карманам. — Потому что это моя проблема, — таким скучным голосом ответила Серафима, что теперь даже Абуджалиль прозорливо понял, что дальнейшие расспросы дадут информации не больше, чем сейчас, и примолк. — А там точно ночью нет караула, Селим? — нервно поежилась в ночной прохладе принцесса, напряженно прислушиваясь к отдаленным и смутным звукам дворца — не то удары топора рано вставшего кухонного работника, не то усилия строителей по ремонту так и не увиденного ими зимнего дворца, не то дружный марш подкованных сапог по выложенным мрамором плитам дорожек. — Даже… сегодня? — Не должно быть, о прелестная гурия, — всё так же упрямо мотнул головой Охотник, но чуткое ухо Серафимы уловило легкую тень сомнения, черной тучей набежавшего на его доселе неприступное и непоколебимое «нет». — Я погляжу сбегаю, — остановила она жестом готовых подняться и идти напролом товарищей по несчастью. — Заодно и замок открою, чтобы нам там всем обозом не возиться на виду. Оставайтесь здесь, сидите тихо, никого не привлекайте, никого не подбирайте. Понятно? — А если?.. — испуганно потянулась к ее рукаву Эссельте, но Сеньки уже и след простыл — только островки розовых кустов перед ними колыхнулись коротко, как от набежавшего ветерка, и снова всё замерло. Ждать царевниного возвращения пришлось недолго. Уже минут через десять зеленые насаждения калифа зашевелились, заставив Селима схватиться за трофейный кинжал, Эссельте — за Селима, а придворного мага — за сердце, и из неистово благоухающих цветов показалась растрепанная Сенькина голова. Голова осмотрелась, не изменилось ли чего в их диспозиции или количестве за время отсутствия, и удовлетворенно кивнула: — Все в порядке. Поскакали за мной. Только потихонечку. Старый стражник послушно поднялся, снова бережно и аккуратно, как античную вамаяссьскую вазу, взвалил на плечо свою ношу и приготовился потихонечку скакать, как и было приказано, но тут Серафиму осенила какая-то мысль, и она остановилась на грани исчезновения в розах, вернулась и, рассеянно поигрывая ножом, испытующе уставилась на наложницу. — Кстати, как она?.. — Как убитая, — коротко доложил Охотник. — Может, ей рот завязать? Пока не покончим… с этим делом? — заботливо заглянула в лицо неподвижной девушке царевна. И неожиданно встретилась с медленно расширяющимися от страха глазами Яфьи. Медленно увеличивающийся в громкости вопль ужаса зазвучал над сонным калифским садом мгновением позже. — Молчи, дура!!! — сильная, пахнущая землей, травой и ржавым железом ладонь почти сразу же захлопнула ей рот, но непоправимый урон скрытности и маскировке был уже нанесен. Где-то далеко и не очень залаяли собаки, закричали люди, зазвенело оружие, затопали сапоги… — К калитке, бегом!!! — яростно выкрикнула царевна, схватила за руку Эссельте, и понеслась прямиком по клумбе, не пригибаясь и не разбирая дороги. Вслед за ней ломанулся напуганным лосем Селим со своей впавшей в ступор поклажей. Замыкал марш-бросок шагах в десяти, и всё время отставая от ударной силы, ошарашенный и оглушенный маг. — Быстрей, быстрей, быстрей, быстрей!!! — с каждым шагом исступленно выкрикивала Серафима, торопя арьергард, но привело это лишь к тому, что арьергард, постоянно путавшийся в длинных полах помпезной многослойной униформы придворного мага и наступавший себе же на пятки, стал спотыкаться теперь с утроенной частотой. Слева, из-за подстриженных под башенки с куполами кипарисов за углом гарема, с той стороны, куда ушла пятерка караульных с сотником, послышался стремительно приближающийся громоподобный топот подкованных сапог и звон выхватываемых из ножен сабель. До заветной калитки оставалось не больше двадцати метров, когда сзади вдруг донесся стук коленок и локтей, нежданно встретившихся с мрамором, и острый вскрик боли. — К-кабуча… — неистово взвыла царевна, метнулась назад, подхватила распластавшегося на гладких плитах площади чародея за шкирку и дернула из всех сил. — Вставай, идиот!!! — Сима?.. — оглянулась от калитки Эссельте. — Бегите, мы вас догоним!!! Из-за угла гарема, топоча как стадо подкованных гиперпотамов, вылетели с саблями наголо пятеро сослуживцев Селима под руководством сотника Хабибуллы. Руководство предусмотрительно держалось в середине, дабы в зависимости от боевой ситуации либо вырваться вперед и оказаться самым главным победителем, либо окончательно слинять в тыл на перегруппировку, а лучше за подмогой в казарму на противоположном конце города. Для наметанного глаза Хабибуллы открывшаяся картина «Серафима Лесогорская еле сдерживается, чтобы не убить Абуджалиля» выглядела как стопроцентный вариант первого случая. И, радостно гыгыкнув по такому поводу, резко взалкавший славы и почестей сотник оттолкнул локтями преграждавших ему путь к величию подчиненных, выхватил именную саблю и, грозно возопив: «Сдавайтесь, кто может!» ринулся на беззащитную иностранку и отчаянно барахтающегося среди слишком длинных и слишком широких пол казенного бурнуса главного специалиста Шатт-аль-Шейха по головокружительным удовольствиям. Гвардия его неслась с отставанием всего на шаг. Отчетливо и с выражением проговаривая такие слова, что уши выпускника ВыШиМыШи не просто покраснели, но засветились в темноте, Сенька несколькими хлесткими ударами ножа выкроила из балахона волшебника то, что некая плагиатствующая дамочка в другое время и в другом мире назовет «маленьким черным платьем», рванула мага за руку, поднимая… И перестаралась. Чародей, сумбурно сверкнув в воздухе голыми ногами в парчовых тапочках, боднул головой царевну в грудь, и та, не ожидая такого подвоха, повалилась спиной на выстилающие площадь Ста фонтанов плиты. Из ее глаз полетели искры, мир закружился, закуролесил, закаруселился колесом… Сверху, коротко охнув, приземлился Абуджалиль. Рядом через мгновение остановился сотник. За ним — охранники. Конец забега. — Руки вверх! Не шевелиться! Висельник! — грозно проревел Хабибулла. Абуджалиль жалко сморщился, закрыл голову руками и втянул ее в плечи. — Я… с-сдаюсь… Конец — так конец… Что уж он, совсем бестолковый, не понимает, что ли?.. От судьбы и сотника Хабибуллы не уйдешь… Прославленный полководец победно усмехнулся, поставил ногу в курносом сапоге на грудь глубоко потрясенному и низко поверженному злому колдуну, и картинно взмахнул саблей. — Простись со своей головой, проклятый чернокнижник! — С г-головой?.. С г-головой?.. С г-головой?.. Если бы сей доблестный муж пообещал колесовать его, четвертовать, утопить в лохани с крокодилами или замуровать в осином гнезде, покорный, мирный и покладистый паренек согласился бы и смирился со своей участью безропотно, даже не сомневаясь, что дела в его печальном положении не могут обстоять как-то по-иному… Но сотник сказал волшебное слово. «Голова». Это и решило участь отряда на сегодняшнюю ночь. Потому что, кроме смирения и безответности, Абуджалиль обладал еще парочкой полезных качеств, жизненно необходимых для любого преуспевающего волшебника всех стран и народов Белого Света. Впечатлительностью и фантазией. И они дружно, споро и наперебой сообщили убитому неудачей вчерашнему студенту, как именно его голова будет смотреться на главных воротах дворца рядом с Казимовой, и какие еще интересные локации дворцового комплекса Амн-аль-Хассов могут быть украшены его единственной и неповторимой в своем роде частью тела. — …с г-головой?.. — в последний раз жалко пискнул и клацнул зубами юноша. — С моей головой?!.. А-А-А-А-А-А-А-А!!!.. В следующую секунду плотный вихрь приторного розово-желтого цвета вырвался из ладоней придворного чудодея и поглотил склонившихся над ними стражей калифского покоя. А когда улегся и растаял через несколько секунд, то приподнявшаяся было на локте и приготовившаяся к смертельной схватке Серафима снова обрушилась на остывающие плиты площади, согнулась в три погибели и забилась в конвульсиях. Пять усатых одалисок в прозрачных шароварах и с розами наголо в руках, под предводительством лысого шароподобного евнуха в куцей набедренной повязке из кольчуги и короткой леопардовой жилетке, занесшего над головой ухваченную за хвост пушистую кошку, иной реакции у нее вызвать не могли бы даже на Лобном месте в момент исполнения приговора. Ошарашенные стражники раскрыли рты, выронили розы, горестно стеная и панически хватаясь за новые детали своей анатомии, напрочь компрометирующие долгие годы непорочной службы для настоящих мужчин. В это же время надежно зажатая в сведенной нервной судорогой мясистой пятерне кошатина с гнусным воем опустилась всеми двадцатью когтями на лысый череп потрясенного до самой глубины, длины, ширины и толщины своей души сотника, и его пронзительный фальцет, от которого витражи полопались в окнах, изысканным контрапунктом слился с ее хрипучим вокализом… А дальше разразился пандемониум, как писалось в таких случаях в любимой книжке ее мужа. Только, несмотря на все своё восторженное любопытство, ни досматривать, ни требовать его повтора на «бис» Сенька не стала, а, проворно вывернувшись из-под потрясенного результатом своего испуга чародея, схватила его за руку и потащила к выходу. Надо ли упоминать, что их отбытие на этот раз осталось абсолютно незамеченным.
— Так ты его превратил… превратил… его…ты… и кошка… вместо сабли… на голову… Обширное чрево Селима снова всколыхнулось, и он вынужден был остановиться, чтобы в приступе неконтролируемого ржания, сопровождающегося икотой, слезами и попыткой отбить себе ляжки, не споткнуться или не налететь на забор. Долгие годы страха, угнетения и унижения одной из самых всемогущих персон в маленьком тесном мирке старого стражника бесследно проходить никак не хотели. Далеко позади осталась высокая, как окружающие его дома, дворцовая стена вместе с обступившими ее апартаментами знати, дорогими лавками самых богатых купцов и менял страны и изысканными чайханами и кофейнями. Стих, запутавшись в постоянно сужающихся и переплетающихся, как влюбленные змеи, улочках испуганный рев шести луженых глоток его бывших товарищей по оружию. Откраснел и отсмущался обрушившимся на его уцелевшую голову похвалам и на его голые ноги — взглядам голенастый герой ночи. Отсмеялись и успокоились три девицы. И только Селим Охотник, женолюб, сибарит и поэт, а, значит, любимый объект придирок, нападок и солдафонских шуток сотника Хабибуллы и его приближенных, сдаваться так легко и просто не желал. Просто не мог. Снова и снова переживая и смакуя каждое мгновение так и не увиденного им момента отмщения за его многолетние муки — именно так он расценил чудесное преображение своего начальника — Селим то и дело весело крутил головой, радостно гыгыкал и довольно хлопал по спине каждый раз заново конфузливо заливавшегося краской чародея. — Да они часа через три всё равно примут свои исходный облик… надеюсь… — пожимал плечами Абуджалиль, смущенно опустив очи долу. — Конечно, повышенный стресс-фактор накладывающего заклинание усиливает коэффициент его стойкости раза в четыре минимум, но всё равно, больше восемнадцати часов продержаться оно не должно… — Восемнадцать часов — то, что надо, — наконец, удовлетворенно кивнул Охотник и пригладил усы. — По часу за год. И, будем полагать, что счеты между нами сведены, о всемогущий сотник Хабибулла. — Ты его так не любишь? — участливо вопросила принцесса. — Нет, это он меня так не любит, о милосердная гурия северных холмов, — умиротворенно хмыкнул старый стражник. — А я его просто терплю. Вернее, терпел. Пустой, склочный и пакостный человек наш командир, да прочистит премудрый Сулейман ему мозги. Ну, да не будем про него больше думать — он свое получил по заслугам! — Вот-вот, — неохотно вернувшись из комедии в драму, невесело подтвердила Серафима. — Давайте лучше подумаем, куда нам всем теперь податься… — Как — куда?.. — изумленно остановился Охотник. — Мы же ко мне шли?!.. Моя Зейнаб обрадуется — слов нет! Дочка с мужем и внуками, разумеется, уже спят давно, но мы через их комнату осторожно пройдем, чтобы не разбудить, а дальняя каморочка, хоть и небольшая совсем, но трех прекрасных пэри вместить сможет всегда. А наш премудрый чародей и на крыше поспит, с сыновьями… Когда переоденется, конечно. Дабы не вносить в неокрепшие умы смущенье и разлад. Премудрый чародей заалел как надвигающаяся заря, судорожно дернул неровный подол своего мини-балахона к коленкам, и пристыженно уставился в землю. — Извини, Абу… перестаралась я… — со вздохом развела руками Сенька, безуспешно пряча улыбку. — Но ты не тушуйся, парень — мы тут все, кроме Селима, в чем попало рассекаем, так что рассматривай это так, что ты присоединился к большинству. Яфья хихикнула, искоса стрельнув глазами цвета темного шоколада на тощие ноги чародея, и прикрыла изогнувшиеся в лукавом смешке губы ладошкой. Абуджалиль под ее взглядом вспыхнул, как береста на костре, яростно рванул полу так, что та затрещала… и изрядная часть ее осталась у него в кулаке. — Какое небо… голубое… — тактично поспешила задрать голову Сенька. Обе девушки быстро последовали ее примеру. — Абу, я бы могла отдать тебе свой пеньюар, — сочувственно проговорила Эссельте, вдумчиво изучая сулейманские созвездия, — но он, во-первых, розовый, во-вторых, совсем рваный, а в-третьих… — С-спасибо… н-не надо «во-первых»… и «в-в-третьих» не надо… д-достаточно одного названия… — закусив губу, сконфуженно прозаикался волшебник, и впервые за несколько дней подумал, что, наверное, быть обезглавленным, но полностью одетым совсем не так уж плохо, как казалось раньше. Спас положение Селим, находчиво предложив соорудить из своей кольчуги и пояса подобие юбки в стиле «милитари». При слове «юбка» багряный как заря востока выпускник ВыШиМыШи хотел было снова решительно отказаться, но тут в мужской разговор вклинилась Сенька, авторитетно сообщив, что самые свирепые отряжские воины сплошь да рядом в бой надевают только кольчугу до колен (Благоразумно не уточняя, что кроме кольчуги при этом на них в ста случаях из ста бывают еще и штаны). После этого юбка в качестве авангарда отряжской военной моды была принята быстро и с благодарностью. — Так о чем мы с тобой говорили, Селим?.. — убедившись, что теперь без опаски можно смотреть не только на крыши и котов на них, но и под ноги и по сторонам, продолжила Серафима. — Ах, да. О том, что нам к тебе сейчас нельзя. Потому что тебя твои же коллеги в первую очередь будут искать именно дома. Добродушно-мечтательная физиономия отставного стражника вытянулась, и он сбился с шага. — Об этом я не подумал… — И я поначалу тоже, — не скрывая сожаления, попыталась успокоить то ли его, то ли себя царевна. — А куда же мы теперь?.. — растерянно остановилась Эссельте. — Надо найти какой-нибудь постоялый двор… или караван-сарай… подальше от центра, поспокойнее… где можно будет приодеться, запереться, и со всех сторон обдумать, во что мы вляпались и почему… ну и, заодно, Яфья всем поведает, чем можно так насолить своему благоверному, что он стал подсылать к ней чужих мужиков с ножиками. Нам с Эссельте будет наука, — и Серафима дружелюбно подмигнула наложнице Ахмета. Та, к ее удивлению, вздрогнула, сжалась, метнула на Сеньку затравленный взгляд, шагнула было вправо, будто собираясь бежать, но тут же остановилась, покорно опустив плечи и голову. — Мне… некуда тут идти… — то краснея, то бледнея, прошептала она. — И дома меня не примут… теперь особенно… Можно… я с вами останусь?.. Пока, хотя бы?.. — Оставайся, — великодушно махнула рукой царевна. — Где четверо, там и пятеро. Прорвемся. — Пэри?.. — устремил вопросительный взор на царевну Охотник. — К слову о постоялых дворах… Я знаю тут поблизости несколько подходящих заведений, хозяева все, как на подбор — мои старинные знакомые… — Погоди!.. — внезапно оборвала его царевна, осененная нежданной мыслью. — А не известен ли тебе часом караван-сарай некоего Маджида? — Маджида Толстопузого? Маджида аль-Ашрафа? Маджида Наджефца? Маджида Погорельца? Маджида в тюбетейке? Маджида — хозяина полосатого верблюда? Маджида брата Назима? Маджида… Похоже, гениальная с виду идея попробовать поискать улетевших мужчин в единственном знакомом им с Иваном месте в Шатт-аль-Шейхе обернулась большим пшиком. — Хорошо, поставим вопрос по-другому, — кисло промямлила Сенька. — Известен ли тебе какой-нибудь постоялый двор, хозяина которого звали бы не Маджид? — Да, безусловно, о загадочная пэри, — недоуменно наморщил лоб Селим. — А чем тебе пришлось не по нраву это уважаемое имя, разреши искренне полюбопытствовать смиренному рабу, подобно медлительной черепахе взирающему на твои юркие, как ласточки, мысли? — Тем, что… Стой! — померкнувшая было физиономия царевны снова озарилась азартом и надеждой. — Этот Маджид!.. Он любит выражаться точно как ты — кучеряво и заковыристо! «Уведи караван своих верблюдов в сарай моего долготерпения», и тому подобное!.. А еще у него во дворе есть фонтан! — Фонтан? — недоверчиво вытаращил глаза Охотник. — Фонтан?!.. Ты имеешь в виду Маджида с фонтаном?! Так что ж ты сразу не сказала, о рассеянейшая израссеянных, что тебе нужен караван-сарай именно того Маджида, у которого в дальнем углу двора имеется фонтан?! Как же мне его не знать? Конечно, я его знаю! Ведь это же моя родная кровь, ближайший круг, любимая семья! Маджид с фонтаном — двоюродный брат деверя племянницы моей жены! Почитаемый всеми человек! — Где? — радостно вскинулась царевна. — Э-э-э… во всем Шатт-аль-Шейхе? — Да нет, караван-сарай его где!!! — А-а, это!.. Совсем рядом, о непредсказуемая пэри! Минут сорок ходьбы — и мы на месте! Надо же, как тесен Белый Свет, оказывается! Старому недогадливому Селиму и в голову его перегретую не могло прийти, что стремительная пэри северных краев, свалившаяся на него подобно молнии среди ясного неба сегодня утром, может знать про Маджида с фонтаном!.. Воистину, добрая слава далеко бежит!.. А, послушай, милейшая пэри, не приходилось ли тебе слышать об одном человеке в нашем городе… мужественном и доблестном… с сердцем бесстрашным и верным, как у песчаного льва, и в то же время кротком и добром, будто у горной лани… чей облик внушает трепет врагам и отраду друзьям… чья душа отзывчива как отражение в зеркале и тонка, подобно вамаяссьскому шелку?.. Если да, то узнай, наконец, и не мучайся боле неведением: этот человек — я и есть!..
Воссоединение двух частей потрепанного, но не побежденного отряда было праздником со слезами на глазах. Когда с улыбающимся до ушей ртом и светящимися счастьем очами Серафима попыталась ворваться в занимаемую поздними ночными гостями комнату, дверь отворилась, и навстречу ей шагнул еще один старый знакомец — известный врач, экспериментатор и естествоиспытатель (В тезаурусе сулейманской науки — ученый, испытывающий результаты своих изысканий, естественно, на себе) Абдухасан Абдурахман аль-Кохоль. И хоть глаза его слегка косили, язык чуть заплетался, а легкий сивушный дух с избытком ароматизировал воздух в радиусе десяти метров (Потому что не все результаты изысканий стоят того, чтобы их на себе опробовали), вид у него был строгий и озабоченный. — …Постеленный режим… больше никаких потрясений… никаких физиологических… нагрузок… и, тем более, мозговых… если и вправду хотите, чтобы результаты моего лечения были… как вы это изволили фигурно выразиться… сногсшибательными! — важно и настойчиво говорил он кому-то через плечо перед тем, как летящая вперед очертя голову Сенька сбила его с ног, повалив на того, кто внимал ему в комнате. И все трое одной огромной кучей-малой обрушились на четвертого, оказавшегося на шаг позади. Если бы этим четвертым был не Олаф, ему под кучей яростно трепыхающейся мешанины из рук, ног и прочих человеческих комплектующих пришлось бы отчаянно туго и мучительно больно. — Серафима, Сима, Сима!!!.. — едва разобравшись в полумраке комнаты, кто так упорно пытается вскочить на ноги прямо у него на груди, взревел он так, словно желал оповестить весь город о возвращении с того света боевой подруги. — Олаф!!!.. Подруга оставила попытки пробежаться по нему, и вместо этого бросилась на мощную шею и радостно замолотила кулаками по плечам. — Живой, живой, здоровый, кабуча, Олаф!.. — И Кириан… — донесся откуда-то из области ее коленок полный вселенского смирения и глобальной укоризны глас поэта. — Кирьян!!!.. Ты жив?!.. — Пока — да… — Погоди, а где Эссельте? — приподнялся на локте и ухватил ее за руку отряг, не дожидаясь, пока коленки Серафимы, попытавшейся развернуться на сто восемьдесят градусов и поприветствовать теперь еще и славного миннезингера, вместо его груди ткнутся ему в нос. — Я здесь, Олаф, я здесь!.. — донесся веселый голос из заблокированного свалкой коридора. — А где Ваня? И Агафон? — в свою очередь оставила в покое конунга, забыла про барда, и нетерпеливо воззрилась в погруженные в полумрак внутренности арендуемых покоев царевна. — Здесь мы… — долетел до слуха Серафимы слабый глас умирающего в пустыне. — Сима… похорони нас где-нибудь в этом… как его… уазисе… где есть много-много воды и тени… и нет ни одной треклятой крыши… Ох, репа моя, репа… — Агафон?.. Несмотря на предосторожности, предпринятые конунгом, Сенька всё же вскочила и кинулась на голос. — А Ваня?.. — Тс-с-с, не шуми, спит он, — едва приподнялся на подушках главный специалист по волшебным наукам и качнул покрытым ссадинами и йодом подбородком в сторону соседней лежанки. — Ему еще больше моего досталось. Лекарь сейчас его какой-то гадостью напоил, перевязал, и он уснул… Но переломов нет, ты не бойся!.. — Сама разберусь, когда мне бояться… — учтиво буркнула царевна, поспешно склонилась над неподвижной знакомой фигурой, и откинула край укрывавшего его с головой выцветшего покрывала. Открывшаяся увлажнившимся очам ее картина больше всего напоминала строки из одной старинной лукоморской народной песни про былинного полководца: «Голова повязана, кровь на рукаве…» Из-под повязки на нее глянули, не узнавая, мутные от действия принятого зелья родные глаза, и снова медленно закрылись. — В-ванечка… — предательски дрогнула сенькина нижняя губа. — Ты не волнуйся, Сима, он в полном порядке, просто небольшое потрясение мозга, — торопливо заговорил ей на ухо нежный сочувственный бас Олафа. — У настоящего витязя от каждой встряски череп только крепче становится! А мозги — извилистее! — Так ведь это — у настоящего… — на грани слез прошептала царевна. — А он у меня такой… такой… — Какой — такой? Самый настоящий и есть! — строго выговорил отряг. — Да ты меня, вон, к примеру, возьми! — энергично подключился Кириан. — У меня такое сто раз было — и до сих пор хоть бы тьфу! Думаешь, если поэт — так тебя, наземь не спуская, на руках носят?! ХА! Чем мне только по башке не прилетало — и сапогами, и кружками, и окороками, и бутылками, и мебелью всякой, и хомутами два раза, а один раз даже живой собакой попало! Знаешь, с какой высоты она на меня юхнулась!.. — Это как? — недоверчиво глянула на него Серафима. — Да один рыцарь даме серенаду заказал спеть, собственного его сочинения. Восхваляющую ее красоту и добродетели. Дама эта самая неприступная в городе была, он ее год обхаживал, как кот клетку с канарейкой, но всё бЕстолку… Ну, и вот… А я подшофе в тот вечер оказался… нечаянно… самую малость… и слова его по ходу исполнения маленько подредактировал… творчески. Так вот она в меня свою собачку и бросила. И даже попала. Очень меткая оказалась дама, кто бы мог подумать… А потом еще и рыцарь меня догнал… и она сама по веревочной лестнице с балкона спустилась… Вместе били. Конечно, поэта всякий обидеть может, когда он пьяный и без каски… — И чего дальше? — позабыла расстраиваться и восхищенно уставилась на менестреля Сенька. — А дальше они поженились… — с уморительной гримасой отвращения договорил бард. — Пока меня по усадьбе гоняли, познакомились поближе, почуяли друг в друге родственную душу, и нате-пожалте… Трое детей уже. Я у них на свадьбе играл. В почетные гости приглашали, так за это денег не платят… А когда гости упились до нужной кондиции… простые, непочетные… ну, и я тоже с ними… я им ту самую серенаду исполнил, в двух вариантах. Слышали бы вы, как они на мой реагировали!.. Я ж сразу говорил, что он лучше, так нет… собаками кидаться… — А с собачкой-то что случилось? — вспомнила завязку и забеспокоилась за его спиной Эссельте. — Так чего ей будет, волкодавше-то… От нее и убегать стал поначалу-то… — А во второй раз тебя молодожены не прибили? — не поднимая головы, полюбопытствовал загробным голосом с места своего упокоения Агафон. Служитель прекрасного закатил под лоб глаза и вздохнул. — Ну, как без этого-то… Ведь каждому известно, что совместная деятельность укрепляет молодую семью… То есть опять от старого доброго Кириана польза вышла. Два в одном, так сказать… Так общими усилиями Серафима была успокоена, подбодрена, развеселена, взята под руки, уведена от постели погруженного в глубокий, всеисцеляющий сон мужа, усажена за стол и наделена куском пирога с финиками и фигами и кружкой кислого, разбавленного до самого некуда контрабандного вина. За тем столом уже сидели с аналогичным продуктовым набором, предоставленным любезным Маджидом с фонтаном (Пирог — от Маджида. Вода в вине — от фонтана), Селим, Абуджалиль и Яфья. Вежливо отодвинув скамью с сулейманами в сторонку, Олаф развернул стол, чтобы лежащему так, как доктор прописал, Агафону были видны и полуночные гости, и всё, чем они занимаются, и подтащил от стены еще одну лавочку — для своих. Около получаса ушло у обеих воссоединившихся половин антигаурдаковской коалиции чтобы поведать друг другу во всех красках и полутонах свои ночные приключения и подсчитать потери. Плюс все живы. Плюс встретились. Минус посох Агафона. Минус топоры Олафа. Минус весь багаж и припасы. Минус один наследник. И последнюю потерю, в отличие от всех остальных, ни компенсировать, ни заменить было невозможно. — …Хозяин говорит, что все сестры калифа замужем в других городах или странах. За кем — не знает. Братьев было немного, но и те разъехались — семейная традиция правящей фамилии, объясняет. Калифы конкурентов не любят. Поэтому сразу, как наследник восходит на престол, те его братья, которых еще не угрохали, пока за трон боролись, немедленно собирают манатки и в двадцать четыре часа убираются из страны. Пока добрый калиф не передумал. Так что… — Будем брать этого? — скептически подытожил Кириан. — Взяли бы… — поморщился сквозь скрежет зубовный на своем лежбище Агафон. — Да как его, гада, возьмешь… — Подкрасться незаметно, по башке — и в мешок, — резонно предложил отряг. — А когда очухается? — не менее резонно вопросил шершавый мохеровый голос с широкой полки под потолком. — А не давать очухиваться, — мстительно проговорил конунг. — Чуть только зашевелится — опять по башке и опять в мешок. До места долетим, из мешка достанем, дело сделаем, да там его и бросим — пусть пешком домой добирается, может, мозг-то проветрит. — Чтобы достать колдуна из мешка, надо его сначала туда посадить, — Сенька — кладезь воодушевляющей народной мудрости — была тут как тут. — Странный он у них какой-то всё-таки… — задумчиво произнес Масдай. — То по улицам бегает — всех осчастливить хочет, то головы рубит почем зря, крыши на гостей роняет, ассасинов собственным женам подсылает… — Наложницам, Масдай-ага… — автоматически поправил Абуджалиль, успевший переодеться в одолженную Маджидом рубаху и штаны и, соответственно, избавившийся от одного — но не единственного — комплекса неполноценности. — Госпожа Яфья не жена, а наложница его сиятельного величества. — Кстати, о наложницах… Когда последнее слово придворного мага затихло в установившейся угрюмой тишине, Серафима вперила цепкий оценивающий взор на притихшую, как былинка в штиль перед бурей, избранницу калифа. — Теперь твоя очередь нас развлекать, девушка. Почему Ахмет подослал к тебе убийцу? — Я… не знаю… — не поднимая глаз, прошептала поникшая и сжавшаяся в комок нервов и дурных предчувствий Яфья и замолкла, считая разговор на эту тему законченным. У Сеньки по этому поводу было диаметрально противоположное мнение, о чем она и не преминула безапелляционно и во всеуслышанье заявить. Ответ несостоявшейся жертвы ассасина, к ее раздражению, остался неизменным. — Клянусь премудрым Сулейманом… я не знаю… и догадаться не могу… ибо… ибо… не совершала за жизнь свою ничего такого… за что бы повелитель мой мог… на меня прогневаться… — Слушай, лапа, — нетерпеливо фыркнула царевна. — Те, кто ничего не совершает, ничего не видит, и на кого нельзя повесить что-нибудь криминальное, самим калифом содеянное, сейчас не по трущобам скрываются, а во дворце десятый сон досматривают. — Но я правду говорю, что я ничего… — огромные карие глазищи девушки, почти девочки вскинулись умоляюще-затравленно на хмурый лик лукоморской царевны. В другое время и при других обстоятельствах та, без сомнения, пожалела бы бедную девчонку, и как минимум — оставила в покое, а как максимум — приняла участие в устройстве ее дальнейшей судьбинушки… Но не сейчас. — Хорошо, зададим тот же вопрос по-другому, — загнав верблюдов своего нетерпения и сочувствия в долгий ящик ожидания, сменила тактику и вкрадчиво проговорила Серафима. — Яфья. Посмотри мне в глаза и честно ответь. Что ты совершила такого, за что бы твой повелитель мог на тебя прогневаться, если бы узнал? По отхлынувшей с лица девушки краске и рваному испуганному вздоху все поняли, что на этот раз стрела вопроса угодила точно в цель. Дальше отпираться было бессмысленно. Яфья уронила голову, уткнулась в ладошки, и ее длинные черные спутанные волосы цвета полуночного шелка занавесили от пытливых, соболезнующих и просто любопытных взглядов изменившееся миловидное личико, на котором за мировое господство боролись две равновеликие силы — страх и стыд. — Ну, давай, давай, Яфа, рассказывай. Хуже не будет. — Я… не могу… я… не должна была… я… это… преступление… наверное… он узнал… и за это… за это… — Ну же, ну же, ну, деточка, — мягкая теплая длань Селима легла безудержно дрожащей наложнице на плечо, и тут тщательно возводимую уже несколько минут дамбу слез прорвало. Жалостно всхлипнув, Яфья бросилась на грудь старого стражника, уткнулась лицом в жесткую, пропахшую потом и специями рубаху и заревела, горько и безутешно, как маленькая девочка, какой, по сущности, она и была: пятнадцать лет — разве это возраст?.. История, рассказанная Яфьей, была стара, как пра-пра-прадед пра-пра-прадеда Селима и проста, как его же тюбетейка. Великий визирь Гаран-эфенди купил Яфью у ее семьи — кочевников-бедуинов, и подарил калифу на именины с полгода назад. Калиф визиря поблагодарил, погладил девочку по головке, сказал пышный как его именинный торт комплимент, и… забыл. Со дня дарения прошел месяц, другой, третий, четвертый… Калиф приходил в гарем почти каждый день, выбирал себе подругу на ночь, но мимо Яфьи его глаза каждый раз проскальзывали, как будто она превратилась в невидимку. Яфья ревела по ночам в подушку, днем красилась, румянилась, делала умопомрачительные прически, покупала у приходящих из города торговок самые откровенные и вызывающие наряды, тратя за раз все отпущенные ей на неделю деньги, но ничего не шло впрок. Девушки постарше стали над неудачливой новенькой ехидненько подхихикивать — сначала за ее спиной, а на пятый месяц уже и прямо в лицо. Бедняжка уже подумывала, а не покончить ли ей с ее ужасным положением одним глубоким и долгим нырком в бассейн, или иным нетрудоемким, но эффективным способом, но тут подвернулся один невероятный по своевременности шанс, отказываться от которого было бы глупо. А соглашаться — преступно. Скрипя зубами и страдая от насмешек и растущего не по дням а по часам комплекса неполноценности, девочка прорвалась еще через месяц издевок, шпилек и ночных страданий… А потом сдалась. Среди коммерсантш, допускаемых в гарем его сиятельного величества, была одна старуха — торговка благовониями и притираниями. Новая наложница — а вернее, ее бедственное положение — сразу бросилось Муфиде-апе в наметанные острые глаза, и через несколько месяцев наблюдений за развитием ситуации она предложила Яфье — тайно и на ушко, естественно — верное средство от калифского равнодушия. Волшебный горшочек. Всё, что требовалось от девушки — это ночью, когда все лягут спать, выставить горшок за пределы комнаты, отвинтить крышку и быстро удалиться в свои апартаменты. Утром, сразу после восхода солнца, горшок надо было закрывать и забирать. Через несколько таких ночей, самое позднее — через неделю-другую, гарантировала убедительная Муфида, калиф будет выбирать каждую ночь ее, и только ее. И пусть все, кто был так скор на колкость и унижение, позеленеют и облысеют от зависти. Последний аргумент оказался для обойденной добрым вниманием наложницы решающим, и она, не сомневаясь больше и не раздумывая, купила способный решить одним махом крышки все ее проблемы дивный сосуд, выложив за него стоимость десяти новых шелковых платьев. Ночь за ночью загоревшаяся новой надеждой Яфья прилежно делала всё, как научила ее старуха… И однажды ее мечта сбылась. Несколько дней назад, утром, едва солнце притронулось к краю неба на востоке, портьера, отделяющая комнату Яфьи от общего зала, отодвинулась, и она увидела, что на пороге стоит ни кто иной, как сам калиф Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс. Собирающаяся потихоньку выйти и забрать горшочек наложница радостно вскрикнула при виде чудесного воплощения своей мечты, протянула к нему руки со словами любви и преданности… и тут произошло то, что ей не могло присниться и в самом страшном сне. Ахмет одарил ее обжигающим злобным взглядом и, не говоря ни единого слова, развернулся и кинулся прочь. Без чувств повалилась она на пол, а когда пришла в себя и вышла, чтобы забрать горшок, то не нашла его. — Н-нда… — задумчиво протянула Серафима, дослушав рассказ наложницы до конца. — Присуха. Насилие над личностью. И даже не из любви — из каприза… Статьи не знаю, но бить за такое всем гаремом можно долго и со вкусом. Девочка понурила голову, словно выслушав обвинительный приговор, и еле заметно кивнула, словно расписываясь: «Ознакомлена. Претензий и наследников не имею». — Я виновата… мне очень… очень жаль… я не хотела… целый месяц… я правду говорю… честное слово… — на собравшихся вдруг глянули ее блестящие от заново собирающегося озера слез глаза, а с дрожащих губ посыпались, сталкиваясь и рассыпаясь, сбивчивые, отчаянные слова. — Но… Я бы никогда на такое не решилась… я правду говорю… Но они… они… Они злые… завистливые… жестокие… Они смеялись… говорили… они такое говорили про меня… гадости… я должна была доказать… но как… я не знала… я… я была готова их побить… всех… — Ну, и надо было, — уже чуть мягче повела плечами Сенька и вздохнула. — Ну, да что теперь говорить… — К нашему делу это всё равно отношения не имеет, — галантно поддержал готовую снова вот-вот разреветься девочку Кириан. — Но всё равно, убивать за это — преступление, даже для калифа! — подал из своего угла возмущенный голос Абуджалиль. — Если Яфья не угодила ему, разгневала — то он мог бы изгнать ее, продать, передарить… достойному человеку… Кхм. Но подсылать среди ночи ассасина!.. — Тем более что приворот не сработал, — поддержал разумным доводом страстную речь юного вольнодумца Селим. — А интересно, — всерьез задумалась царевна, — если приворот не сработал, то как Ахмет оказался в такой непартикулярный час в гареме? Да еще и у Яфьи? Он часто приходил к вам по утрам, Яфья? Девушка старательно замотала головой. — Нет. Никогда не приходил. — И почему он зашел именно в твою комнату? — Не знаю… — А, может, он заходил во все комнаты споподряд? — брюзгливо заметил, не поворачивая головы, прикованный на ночь к постельному режиму чародей. — Если бы наш господин и повелитель заглянул к кому-нибудь еще, они бы такой шум подняли… — горько проговорила опальная наложница, стыдливо опустив снова подтекающие глаза. — Ведь это… такая честь… — И та, кому бы выпало это счастье, раскудахталась бы на весь гарем, да погромче, чтобы остальные обзавидовались, ведь так? — предположила Эссельте, ласково заглядывая в бледное, осунувшееся лицо девушки. Та молча, но энергично закивала, ободренная пониманием вопроса. — Тогда тем более непонятно… — недоуменно поджал губы Олаф, и его честная, обгоревшая так, что впервые конопушек стало почти не видно, физиономия исказилась будто в попытке решить систему дифференциальных уравнений в уме. — Чего ему не спалось-то?! — А-а, так это-то как раз понятно, — махнул над столом рукой Селим, то ли отгоняя от крошек пирога муху, то ли изображая, до какой высокой степени ему это понятно. — Его сиятельное величество в последние дни до того, как кончилось это безобразие, взялся ходить с патрулями по всей территории дворца. Чтобы самолично поймать злодея, если таковой имелся во плоти. Ну, и чтобы приободрить ночные патрули, как говорил сотник Хабибулла. Дабы им не так страшно было. — Герои… — фыркнул тихо (То есть, в здании через дорогу его слышно было не очень хорошо) Олаф. — Я бы на тебя посмотрел, будь ты хоть в два раза выше и в три — шире, как бы ты ходил по темноте, когда такая свистопляска каждую ночь кругом творилась! — обиженно надулся стражник. — Небось, палкой из казармы бы не выгнать было! — Так вас из казармы палкой выгоняли?! — расхохотался отряг так, что даже Иванушка заворочался во сне. — Тихо вы, погодите! — сердито прикрикнула на распетушившихся вояк Серафима и устремила вопросительный взгляд на сулейманина. — А давно ли это… безобразие… перестало твориться? — Да как Казима казнили, о любознательная пэри, — бросив уничижительный взор на широко ухмыляющегося конунга, куртуазно склонил голову в ее сторону Селим. — Дня… три назад?.. — Ч-четыре, — любезно подсказал Абуджалиль, нервически потирая шею. — Долго суд шел? — Над кем? Над ним? — поднял удивленно брови домиком Охотник. — Да нет, не особо. Около десяти минут, говорят. Он пришел к главным воротам со своими бесстыжими заявлениями, его проводили к его сиятельному величеству, а через десять минут уже предали в руки палача. Следующую же ночь дворец спал спокойно. И это доказывает вину парня как дважды два… Селим осекся, болезненно поморщился, припоминая события последней ночи, и недоуменно пожал плечами. — Доказывало бы, я хотел сказать… — А давно это началось? Селим задумался, переглянулся со специалистом по изысканным удовольствиям, и пожал плечами. — С месяц назад? — Что-то во всем этом мне не нравится… — пасмурно подперла щеку ладонью Сенька. — И мне тут что-то не нравится… совсем-совсем не нравится… — шершавым неразличимым шепотом, теряющимся в голосах людей как муравей на поляне, вторил ей с полки Масдай. — Не нравится, что вместо того, чтобы продолжать путь с Ахметом, мы оказались здесь и без него? — кисло вопросил в потолок Агафон. — И это тоже… — вздохнула Серафима. — И это — тоже. — А давайте-ка лучше все ляжем спать — утро вечера мудренее, — зевнул во весь рот его контуженное премудрие. — А утром что? — мрачно полюбопытствовал Кириан. — А утром я пойду во дворец, заберу свой посох из развалин, и выбью всю дурь из этого мерзавца, — отвернулся к стене маг, давая понять всем заинтересованным и не слишком лицам, что и разговор, и обсуждение планов на будущее закончены. — Посохом? — упрямо проявил недогадливость и любопытство менестрель. — Если понадобится — голыми руками, — зловеще буркнул волшебник и натянул покрывало себе на голову.
Утро в караван-сарае Маджида, впрочем, началось совсем с другого. Действие лекарства аль-Кохоля с восходом солнца кончилось, и едва разлепивший недоуменные, с туманной поволокой очи Иванушка узрел вокруг себя Сеньку, Эссельте, Олафа, Агафона и еще одного незнакомого юношу сулейманской национальности, тут же представленного ему как придворного мага Ахмета в изгнании. После снятия повязки с головы, объятий, поцелуев и брифинга в комнату вошел еще один новый старый знакомый — Селим Охотник — и жизнерадостно сообщил, что стол в общем зале для всей честной компании уже накрыт. Кряхтя и морщась от кружения перед глазами и боли в отлежанных за ночь и отбитых за вечер конечностях и боках, Иван приподнялся на постели, сел… И встретился глазами с озабоченным взглядом Абуджалиля. — Иван-ага, извините, если в ваших северных краях так не принято, но почему вам никто никогда не говорил, что такая… — вчерашний отличник замялся в поисках подходящего слова, — э-э-э… прическа… не совсем подходит к типу вашего многоуважаемого мужественного лица? Иванушка смутился, рука его непроизвольно поползла к неоднократно опаленным волосам (Там, где они еще оставались), но разочарованно остановилась на полдороге. Вряд ли там можно было отыскать что-нибудь новое. — А, по-моему, отсутствие волос придает Айвену вид загадочный и суровый, — поспешила утешить боевого товарища принцесса. — А, по-моему, немного волосяного покрытия ему бы не повредило, — сообщил со своей полки ковер. — Потому что сейчас он выглядит побитым молью, и каждый раз, когда я на него смотрю, меня передергивает от ужаса до последней кисти. — Спасибо, Масдай, — грустно вздохнул лукоморец. — Ну, если больше никаких пожеланий и замечаний про мою голову ни у кого больше нет… — Ой… — вспыхнул как сулейманский рассвет Абуджалиль. — Извините мою рассеянность, Иван-ага! Вы ведь могли подумать, что я настолько дурно воспитан, что сказал вам неприятное слово просто так! Нет, ни в коем случае! Просто я… э-э-э… хотел предложить вам восстановить ваши волосы до нужной вам длины. И прическу я любую могу сделать, какую вам угодно. И укладку. И покрасить. Полторы сотни цветов и оттенков — что-нибудь да понравится. И побрить тоже могу. И ароматизировать волосы с долгосрочным эффектом — хвоя, мускус, ваниль, корица, мускат, мята, кориандр, зеленый чай, жасмин, дым, чеснок, копчености, рыба, огурцы — свежие или соленые, кому что нравится, роза, герань, магнолия, и еще тысяча триста двадцать шесть запахов — на выбор один аромат или смесь, тринадцать компонентов максимум, гарантия — неделя… — И всё это при помощи магии?! — изумленно воззрился на сулейманина Иванушка. — Даже не знал, что такое возможно… — Как?.. — не менее удивленно захлопал пушистыми ресницами юный волшебник. — Я полагал, что Ага… Агафон… ага… предлагал вам неоднократно, но вы по какой-либо причине, неподвластной моему скудному разуму отказались, а вам с такой прической правда не очень хорошо… Сенька, задумчиво прищурившись, уставилась на Агафона-агу. — Естественно, я могу это сделать! — не дожидаясь соответственного вопроса, гордо фыркнул его премудрие. — Раз плюнуть! Волосы — моя вторая специальность! Вы же сами видели! Свидетели душераздирающей сцены в ВыШиМыШи с участием доверчивой прачки вздрогнули. Иван опомнился и попытался отодвинуться к стене. — А первая ваша специальность какова? — почтительно спросил, не замечая странной реакции на простые слова, Абуджалиль. — Вообще-то, я боевой маг, — снисходительно отставил ногу и задрал подбородок Агафон. — Но нет предела человеческому совершенству. — Мудрая мысль всегда посещает мудрую голову, — почтительно поклонился маг придворный. — А позвольте поинтересоваться скромному выпускнику Высшей Школы Магии Шантони, Агафон-ага, какое учебное заведение имело честь дать столь разнообразное образование такому выдающемуся чародею как вы? Иногда мне начинает казаться… со вчерашнего дня, если быть точным… что я вас уже где-то видел… — Значит, волосы, говорите… — не сводя сосредоточенного взгляда с Иванушки, преувеличенно громко проговорил Агафон, внезапно и всерьез пораженный приступом абсолютной глухоты. — Значит, так… — Агафон, послушай, а, может, не надо сегодня?.. — жалобно глянул на него Иван. — Может, лучше Абу это сделает? — с тактичностью спасающегося от степного пожара гиперпотама вопросил Олаф. Агафон задохнулся, сжал губы, метнул испепеляющий взгляд исподлобья на так и не понявшего, что он только что сказал, рыжего конунга, и сделал резкий знак рукой обступавшим его людям раздвинуться. — Агафон, а может потом?.. — робко дотронулась до его рукава Эссельте. Не выдавая ни единым взглядом и жестом, что слышал что-то, кроме зудения уткнувшейся в оконное стекло мухи, Агафон сурово потер ладони, деловито закатал рукава… Пальцы его нервно дернулись в сторону неразлучной шпаргалки, но вытащить спасительный кусок волшебного пергамента на глазах у этого… этого… этого… зубрилы!.. Нет. — Агафон, да мне и так всё нравится, я же пошутил!.. — умоляюще прошелестел с полки Масдай. — Благородная облыселость сейчас входит в моду! — без особой надежды на успех подхватила Сенька… — Д-да? Вы так думаете? — с видом глубочайшего сомнения проговорил маг и будто нехотя начал опускать руки. — Полагаете, не стоит портить сложившийся узнаваемый имидж героя? — Да, да, да!!! — взорвались обрадованными криками друзья… Но было поздно. — Ой, а я, кажется, вас… тебя… вспомнил! — и к месту, и ко времени вдруг улыбнулся широко и довольно воскликнул Абуджалиль. — Ты, случайно, не тот второгодник-младшекурсник, которого каждый год хотели выгнать за неуспеваемость, но всё время оставляли — то из-за дедушки твоего, какого-то знаменитого чародея, то за тебя иностранная ведьма — руководительница практики заступалась?.. Ты еще раньше меня поступил! Но когда я выпускался, ты еще, вроде, даже не на последнем курсе был? Ты закончил экстерном, как я? Или тебя… э-э-э… может, это, конечно, не мое дело?.. Ах, Абуджалиль, Абуджалиль!.. И кто тебя тянул за язык, и кто дергал, кто просил тебя говорить такое под уже опускающуюся руку самому Агафонику Великому, кто тебя научил-надоумил так общаться с чародеями, уже готовыми к выходу из затруднительной ситуации с сохранением своего лица и чужой головы, кто пример подал?.. Олаф, первый дипломат отряда, не иначе… — Это не твое дело! — рявкнул как отрезал его ославленное принародно премудрие, скрежетнул зубами, сверкнул глазами, взмахнул руками, выдавливая сквозь стиснутые яростно зубы слова заклинания выращивания волос, которое просто обязано было сработать… Было обязано. Но не знало об этом. И поэтому под всеобщий изумленный ох голова Иванушки покрылась не «отборными волосьями», как обещало название этого заклинанья в Регистре, а крупными веселыми пучками разноцветных перьев. — Чингачгук… — нервно хихикнула Серафима. — К-кабуча… — прорычал Агафон, внес коррективы, сделал пассы… Перья благополучно сменились травой. Сенька страдальчески искривила губы, не зная, то ли ей смеяться дальше, то ли оглушить главного специалиста по волшебным наукам, пока не слишком поздно, и передать бразды правления — или сенокосилку? — в руки Абуджалиля. — К-кабуча… — прошипел маг, снова пробормотал что-то невнятное над медленно наливающейся колосом Ивановой головушкой, торжественно взмахнул руками… Экспериментальное поле превратилось в цветущую клумбу. — Послушай, Агафон… чем это тут так пахнет… замечательно? — в ожидании чуда вопросил лукоморец. — Это была ароматизация, да? Та самая? А «зеленый чай» можно? С жасмином? Фиалки — несколько сладковато, мне кажется?.. — К-кабуч-ча… — А-а-а… зеркала тут нигде нет?.. — не обращая внимания на привычное междометие, Иван зашарил глазами по голым стенам в поисках названного предмета. — Сиди смирно, развертелся тут!.. — рассерженно прорычал волшебник, дотронулся обеими руками до благоухающей головы друга, вдохнул, сосредоточился, состроил жуткую мину… И в тот же миг фиалки перевоплотились в цветущие жасмином чайные кустики. — Вот, то, что надо! — обрадовался было Иван, вдохнув новый запах, но увидел лица наблюдателей, застывшие в живом воплощении поговорки «смех сквозь слезы», почувствовал, что происходит что-то не то, и снова — нерешительно и боязливо — потянулся рукой к тому месту, где к этому времени должна была произрастать первосортная шевелюра. Агафон растерялся, сморщился, зажмурился, схватился на этот раз за свою голову… Но не успели пальцы царевича коснуться чайно-цветочной плантации на скальпе, как Абуджалиль за его спиной выбросил руки вперед, протараторил шепотом несколько несвязных слогов, и на глазах у пораженной группы поддержки царство флоры на голове их друга моментально обернулось стильной прической по последней шантоньской моде, а на плечи Иванушки упали чисто вымытые, напомаженные и завитые локоны. С тонким, но устойчивым ароматом зеленого чая и жасмина. Еще взмах — и ночная небритость ушла в небытие, оставив после себя на лице морозную свежесть ментола и эвкалипта. — Ну, ты даешь, Агафон!!!.. — восхищенно выдохнул Иван, трогая кончиками пальцев то франтовато уложенные волосы, то гладкий как коленка младенца подбородок. — Просто фантастика!.. — Что?.. — непонимающе сморгнул его премудрие. — Это! Ну, волосы!.. — лукоморец недоверчиво подергал их, но то, что выросло, ни отваливаться, ни выпадать не собиралось. — Твоя скромность меня просто поражает! Никогда бы не подумал, что ты на такое способен! Спасибо огромное! — На здоровье… Всегда рад… — машинально сорвалось с губ чародея, тут же прикушенных — но поздно. — Не слишком ли длинные, Иван-ага? — вытянул шею, придирчиво разглядывая результаты своего труда опальный сулейманский волшебник. — Если вы привыкли покороче, или к иному фасону, или хотите цвет поменять — вы только скажите — я всё исправлю в тот же миг. Глаза Иванушки расширились от удивления… но, памятуя историю с прачкой, не слишком. — Так это ты мне… их… отрастил? Спасибо тебе, Абуджалиль. Большое спасибо. Легкий взмах руки сулейманина выдернул из воздуха зеркало средних размеров в оправе из янтаря, которое с изрядной долей сулейманской церемонности и было поднесено пред лик все еще не слишком верящего во внезапное окончание своей «благородной облыселости» царевича. — Посмотрите, вот длина, вот зачес, вот завивка… Если завивку не надо — скажите. Или цвет другой сделать? Каштановый, рыжий, черный, все оттенки… — Нет, что ты, Абуджалиль, всё хорошо, всё просто замечательно!.. Вот если бы только… сделать их чуть-чуть… покороче… вот так… как-то… — взмахнул Иванушка неопределенно рукой. Но придворный чародей с красным дипломом понял всё и без слов, и через минуту довольный клиент поднялся с постели, а зеркало в руках чудесного парикмахера исчезло, оставив после себя слабый парок с ароматом кофе. — Ну, что, это был намек, что теперь можно и на завтрак? — преувеличенно жизнерадостно промолвила Серафима, как бы невзначай избегая глядеть на Агафона. — Да, давно пора, кум ждет! Целых два волшебника за его столом — такого в истории его караван-сарая еще не было! — весело подтвердил Селим и дружелюбно подмигнул его премудрию. «Издевается. И Сима тоже. И все. Все издеваются…» Щеки его жарко вспыхнули, и главный специалист по волшебным наукам яростно впился взглядом в пол. Такого унижения Агафон не испытывал давно. Не глядя на остальных, хмуро отказался он от завтрака, захлопнул за ними дверь и, бормоча ругательства в адрес кичливого подхалима, зубрилы и выскочки, принялся стаскивать Масдая с полки над своей лежанкой. — Ха, волосы… подумаешь… прическу завить… одеколоном побрызгать… это каждый цирюльник может… каждый крестьянин… горшок на башку натянул, и лишнее обкарнал… ножницами овечьими… или спичку поднес… Маг называется… — задетый за больную струну, вернее, такое их количество, что хватило бы не на один оркестр, остервенело бубнил он себе под нос, просовывая ковер в распахнутое настежь окошко. — Фокусник… фигляр… шут придворный… задеринос… — Думаешь, было бы лучше, если бы Иван пощупал твои сады? — ворчливо вопросил Масдай. Волшебник в сердцах отшвырнул конец свернутого рулоном ковра и яростно шлепнул себя кулаками по коленкам. — Да не было бы лучше! Не было!!!.. Но зачем надо было так-то делать, а?! — А зачем надо было принимать на себя чужие заслуги? — не остался в долгу Масдай. — Я нечаянно… — хмуро уставился на ковер чародей. — Ну, вот и он — нечаянно. — А он специально! Чтобы нос мне утереть! Чтобы показать, кто у нас тут великий и могучий, а кто — кошкин хвост! Только он в такой ерунде пять лет упражнялся без продыху, а я — боевой маг! И всякой чихнёй не занимался, и заниматься не буду!!! — Так так бы и сказал, когда про волосы разговор зашел. Кто тебя толкал заниматься тем, в чем ты ни на грош не смыслишь? — Сам дурак… — угрюмо понурился Агафон. — От дурака слышу. — Да это я про себя… — извиняясь, похлопал по пыльному боку верного друга пасмурный чародей. — Сам влез, сам и виноват… И только героическая гибель может спасти мое портмоне… консоме… — Реноме, — сухо подсказал ковер. — То есть, искупить мою дурь. С этими словами подавленный и мрачный Агафон вылез из окна во двор вслед за выброшенным туда секунду назад ковром и торопливо принялся раскатывать свое воздушное судно на земле. — Ну, и куда это мы собрались героически погибать? — брюзгливо полюбопытствовал подготовленный к полету Масдай. — К этому зажравшемуся жлобу. К Ахмету. Я должен если не скрутить его, то забрать посох. Ну, и топоры Олафа, если подвернутся. — А остальных подождать не хочешь? — Не хочу. Мешаться только будут под ногами. Особенно всякие индюки ученые, много о себе полагающие, — насупленно буркнул маг, уселся по-тамамски, поджав под себя ноги, и легонько хлопнул Масдая по спине. — Давай, вира, мало-помалу, не спеша… По дороге мне тактику сражения продумать надо. — А, может, ночью?.. — Так ночью там не видно ни пень горелый! Я не могу работать в таких условиях! — А днем там и кроме калифа народу будет дополна. — И что? — Помешают. — Пусть попробуют… К тому же, пускай он днем, при всех покажет, каков он есть на самом деле! Хватит за спины хиляков всяких прятаться, пусть померяется силой с настоящим мужчиной! Ковер благоразумно не стал уточнять, какого именно настоящего мужчину его пассажир имеет в виду, и не лучше ли было бы, пока не поздно, быстренько слетать за этим мужчиной — глядишь, толк выйдет, а вместо этого с сомнением проговорил: — Значит, ты точно решился? И, не дожидаясь очевидного ответа, медленно поднялся в воздух и так же степенно принялся набирать скорость торопливого пешехода. — Не нравится мне всё это что-то, ой, не нравится… Что-то тут не так, не так, не так… Но вот что, что, что?.. — Так, не так, растак, перетак и разэдак… Тут всё не так!.. А что мне… нам, то есть… остается еще-то делать? — угрюмо вздохнул маг, вытянул из рукава шпаргалку, и с видом готовящегося даже не к экзамену — к смертной казни погрузился в спешное чтение странички за страничкой под беспрестанное озабоченное бормотание Масдая: «Что-то тут не так, что-то мне это всё напоминает, что-то тут совсем-совсем не так…».
Еще на подлете к цели опергруппа по захвату посоха, топоров и Ахмета увидела, что ворота дворцового комплекса были распахнуты настежь, а перед ними в долгую очередь выстроился ряд порожних возов в ожидании, пока такой же караван, только груженый строительным мусором, не спеша выползет на улицу. — Разбирает уже, гад… — процедил сквозь зубы маг. — До посоха моего добирается… Неизвестно, как насчет желания гада добраться до посоха, но насчет разбора завала он оказался прав — работа в центре сада был в самом разгаре. Несколько десятков рабочих с кирками и ломами дробили крупные камни на самой вершине мусорной горы и скидывали их вниз, где еще столько же одетых только в пыль, пот и закатанные до колен холщовые штаны трудяг загружали битый камень и куски штукатурки в подъезжающие одна за другой подводы. Работа кипела, похоже, с восхода солнца, но до пола поверженного дворца, где под многометровым слоем былого величия были похоронены сокровища антигаурдаковской коалиции, было еще как пешком до Вамаяси. Слегка успокоенный, Агафон попросил Масдая остановиться, скрестил руки на груди, хмуро выпятил нижнюю губу, и принялся обозревать окрестности в поисках хоть какого-нибудь намека на то, где сейчас может скрываться их враг номер один. — Может, спросить у кого? — разумно предложил ковер. — Спросить?.. — помялся волшебник. — Ладно, потом. Попозже. А сейчас у меня один планчик созрел, пока летели, так я его проверить хочу… Подберись, пожалуйста, поближе к развалинам. Вон, где тот фонтан остановись, ладно? — Н-ну… если планчик… и если созрел… — неопределенно пожал кистями Масдай, но просьбу выполнил, подобравшись поближе и зависнув на уровне крон деревьев над одним из фонтанов фруктового сада, окружавшего руины. Фонтан — то ли от неисправности трубопровода, то ли от того, что ему просто было влом делать что-то в такую жару, сейчас не работал, и в чаше его, не тронутая ни ветром, ни человеком, ни птицей, ровным, блистающим под палящими лучами солнца зеркалом стояла прозрачная как горный хрусталь вода. Эх, туда бы сейчас… Плюхнуться бы прямо как есть — в балахоне, в сапогах, и лежать… лежать… лежать… Кхм. Агафон сурово отбросил искушение, недостойное великого мага, каковым он, без сомнения, и являлся, сосредоточился на поставленной самим себе задаче, и настороженно огляделся снова. Похоже, пока их прибытие оставалось незамеченным. Не теряя времени даром, горящий жаждой мщения сразу всем — и Амн-аль-Хассу, и Абуджалилю — чародей приподнялся на одно колено, сунул шпаргалку в потайное место в рукаве… Неожиданный порыв ветра подбросил Масдая вверх словно катапультой. Пассажир его ахнул, покатился, вцепился судорожно в край и повис, отчаянно болтая ногами на высоте семи метров от земли. Одновременно из мирной и сонной до сей поры чаши фонтана выхлестнулась и встала на дыбы стеной вода — не то в попытке достать ускользнувший ковер, не то… Солнечный луч налетел на образовавшуюся на мгновение ровную будто отшлифованный лед поверхность, отразился и ударил в край балахона великого мага. Неоднократно пересохшая на обжигающем сулейманском солнце ткань вспыхнула как пакля. Агафон взвыл, попытался извернуться, чтобы сбить пламя и не оказаться при этом на земле, но верный Масдай опередил его. Заложив такой вираж, что любой стриж подавился бы собственными мухами от зависти, ковер вихрем метнулся к фонтану, куда только что с чувством выполненного долга обрушилась сделавшая свое грязное дело вода, макнул Агафона, и снова взвился ввысь, мастерски уворачиваясь уже от нового порыва шквала. — Забрось меня обратно!!! Я ему покажу!!!.. Я ему устрою!!!.. — отплевываясь водой и неподвластными цензуре выражениями, исступленно рычал истекающий ледяными ручьями чародей. Но не тут-то было. Едва выровнявшись и убедившись, что пока над садом калифа воцарился штиль, Масдай рванул прочь так, как не летал и прошлой ночью. — Вернись!!! Вернись!!! Трус!!! Предатель!!! Я емупокажу!!! Вернись!!! Вернись!!! Вернись!!!.. — бушевал, с каждым новым выкриком рискуя свалиться его премудрие, но тщетно. Будто оглохнув, Масдай не остановился, пока не оказался над покинутым чуть больше часа назад караван-сараем Маджида. Давно забравшийся на шершавую спину чародей соскочил наземь, не дожидаясь полной посадки, и лишившийся пассажира ковер грузно хлопнулся на утрамбованную землю двора, подняв пыльную бурю местного масштаба. Грозно гаркнув на ошеломленно вытаращивших глаза постояльцев, Агафон, мрачнее тучи ликом и грознее бури глазами, взбешенно скатал Масдая, взвалил на плечо и, пошатываясь под тяжестью двенадцати квадратных метров сулейманского оккультного ковроткачества, яростно зашагал под навес галереи, туда, где в горячей тени виднелся вход в жилые помещения для гостей. — …Масдай, какого бабая якорного?! Ну, вот на кой пень так делать-то, а?! Ты чего, вообще под старость лет мозги порастерял?!.. — гневная филиппика его премудрия в адрес дезертировавшего с линии фронта ковра не прекращалась ни на мгновение во время полета. Не подавала она признаков близкого конца и сейчас. — …Ну, мы же догова-а-а-а-аривались!!!.. — едва не подвывая от злости, воздел свободную руку к не вовремя начавшемуся низкому потолку галереи чародей, досадливо ойкнул, сунул пострадавшую кисть подмышку, но речи не прекратил. — …Бежать от какого-то заштатного шептуна, возомнившего себя великим магом, из-за одной искры!!! Из-за какого-то ветерка!!! Из-за волны в фонтане!!! Как какой-то… заяц!!! Да это же полный… полный… полная… полное… Да если бы он не застал меня врасплох, я бы уже засунул его в мешок вверх ногами, и мы бы были на полдороге в царство атланов!!! Дверь, ведущая в их комнату, распахнулась под неистовым пинком мага, и отброшенный гневной рукой Масдай тяжко шлепнулся на ближайшую лежанку. — … И это всё только из-за тебя!!!.. — Из-за меня? — из-под почти раскатавшегося ковра долетел недоуменный голос только что прилегшего отдохнуть от жары Иванушки. — А-а, это ты… — слегка стушевался Агафон, но тут же его запал горечи и злости разгорелся с новой силой, не давая повскакивавшим с мест взволнованным старым и новым друзьям даже начать расспросы о его местонахождении и роде занятий в последние полтора часа. — Олаф, Вань, Сим, вы представляете?!.. Он сбежал от Ахмета, когда дело уже почти было сделано!!! — Да, сбежал!!! — рассерженно рявкнул в ответ ковер — первый раз с тех пор, как за его спинами остался дворец и его коварный хозяин. — Сбежал!!! И еще тысячу раз так сделаю, если успею!!! Потому что ни о каком деле сделанном там речь идти даже не может!!! — Ну, Масда-а-а-ай… Ну как ты… — Я тебя всю дорогу слушал, Агафон. А теперь ты можешь помолчать хоть секунду и послушать меня? — тихо, но твердо вдруг проговорил тот, и самый тон его обычно ворчливого, но добродушного голоса заставил неистовствующего мага прикусить язык и нервно уставиться на обвиняемый во всех смертных грехах Белого Света ковер. — Что ты хочешь сказать, Масдай? — озабоченно выглянул из-под ковра Иван, одновременно делая не слишком успешные попытки скатать его. — То, что нам лучше поискать какого-нибудь другого наследника этого рода, если он вам действительно так уж нужен, — мрачно проговорил тот. — Но почему?! — Потому что с этим вам не сладить, даже всем вместе взятым. — Но… — Потому что это теперь не человек, — не дожидаясь следующего «почему», угрюмо прошелестел ковер. — Это коОб. — К-кто?.. — Что?.. — Какой корОб? — Что ты выду… — Я ничего не выдумываю, Агафон. Выдумывать — это, вон, к Кириану обращайтесь, он вам выдумает. А я говорю то, что знаю. Может, в прошлый раз, когда мы его видели, он и был человеком. Но теперь в него вселился кооб, и это — конец. Так что — собираем вещички — и на поиски нового… — Погоди, Масдай, не тарахти! — отряг нетерпеливо прицыкнул на наконец-то свернутый общими усилиями и обиженно примолкший ковер. — Ты можешь четко и внятно объяснить, кто такой этот твой… кооб? — Повелитель элементэлов, — четко и внятно объяснил Масдай. — Че…го? — вытаращил глаза Селим. — К-ко…го?.. — робко переспросила Яфья. — Я же попросил — вня-атно… Но непонятное новое слово оказалось знакомо волшебнику. И даже сразу двум. — Элементэл — это… — начали они было хором, хором примолкли, глядя друг на друга как кошка на собаку, снова начали было хором, но на этот раз Агафон оказался громче. — Элементэл — это дух стихии. Всего стихий четыре — огонь, вода, воздух… з-з… з-земля… — Вот-вот! — с мрачным удовлетворением возгласил ковер и, если бы у него были глаза, то Сенька могла бы поклясться, что он обвел всех укоризненным взором с видом «а ведь я же вам говорил». — Теперь и до вас дошло… Один элементэл — одна стихия. Кооб — повелитель элементэлов — сразу четыре. Никакой магии. Только стихии. Но, как вы успели на себе убедиться, и этого предостаточно. Вообще-то, кооб бестелесен. Но если он вселился в человека — изгнать его невозможно. Только убить. Вместе с хозяином. — Но мы не можем убить Ахмета! — испуганно воскликнула Эссельте. — Адалет никогда и ничего не говорил про присутствие в Круге мертвых наследников! А вдруг это неэффективно? — И вообще, откуда он во дворце взялся? Это ведь не грипп, которым один чихнул — другой заболел? — резонно вопросил Иван. — Или они летают, где попало? — И почему про него до тебя никто не догадался? — задал вопрос конунг. — Потому что это — магия древняя и запретная… — Но ты же сам только что сказал, что это никакая не ма… — Сам кооб — не магия, — упрямо тряхнул кистями ковер. — Но вызвать его в наш мир… О-о-о, это целая отрасль науки… была… — И чего ж ты раньше-то молчал, Сулейман тебя раскатай?! — страдальчески воздел очи и руци горе Агафон. — Потому что она считалась почти утраченной уже тогда, когда я был еще совсем крошечным… не больше, вон, коврика на пороге… А ведь было это около восьмисот лет назад. И, к тому же, я ведь не волшебник, как некоторые здесь присутствующие! И я вообще про них мог не знать!.. А про кообов я и так слыхал только краем уха… как бы вы, люди, это охарактеризовали… Премудрый Сулейман!.. Да я прожил больше, чем вы все здесь вместе взятые! У меня память — как изгрызенный молью носок! И вы же ко мне еще привязываетесь — почему не вспомнил, почему не сказал, почему не вовремя… Почему, почему… Кажется, стыдно сейчас было не только Агафону. — Ничего не понимаю… — ошалело потряс головой Иванушка. — Вызванный кем-то восемьсот лет назад кооб бродил по Сулеймании, чтобы именно сейчас вселиться именно в того, кого нам больше всех надо?.. — Насколько я помню, если их однажды вызвали, то сами по себе они уже не бродили, — снисходительно усмехнулся отбросивший недолго продолжавшееся самобичевание Масдай. — Вызвавший и связавший их маг запирал кооба обычно в каком-нибудь сосуде — кувшине, лампе, горш…ке… — ЯФЬЯ?!..
Всё и всех знающий Селим остановился около скромной, потонувшей в густой тени северной стороны лавки, и как бы невзначай мотнул в сторону дверей подбородком, стараясь не шевелить губами: — Вот. Это она. Только, кажется, не работает. Торговое заведение Муфиды-апы — цель их долгого пешего путешествия по жаре и пыли лабиринта старинных улочек столицы Сулеймании и впрямь особым радушием по отношению к посетителям не страдало: ставни были плотно закрыты, дверь захлопнута, окна на втором этаже опустили ресницы штор и делали вид, что спали. Сенька пощупала в рукавах всегда готовую к действию коллекцию ножей, откашлялась и дернула за ручку. Как и предчувствовалось, дверь не поддалась. Толкнула коленом — то же самое. Похоже, было заперто на засов изнутри… Попробовать постучать? Влезть в окно? Попросить Олафа выломать дверь?.. Размышления царевны в мелкоуголовном направлении были прерваны очень скоро. — Вай, вай, вай!.. Глазам своим не могу поверить!.. Что же такие почтенные господа как вы, могут искать в такой второсортной лавчонке, как эта? — донесся из соседней лавки сочащийся патокой и сиропом приторно-сладкий голос купца. — Всё, что может предложить старая Муфида, имеется и у меня — только гораздо высшего качества!.. — И у меня — то же самое! Но только ну о-о-о-очень намного дешевле, чем у этих двоих! — из лавки напротив едва не вывалился второй зазывала. — Подходите, поглядите, выбирайте — другого такого товара не отыщете на всем Парфюмерном ряду!.. — Зато у меня — свежайший, только что из Вамаяси, Бхайпура, Шантони, Узамбара, Дар-эс-Саляма!.. — перебил третий, резво выскочив из дверей слева. — Это, и еще многое другое — заходите, голова кругом пойдет, какой превосхитительнейший аромат, какое упоительное благоухание — ну, просто пир для носа!.. Олаф, в понятии которого «пир для носа», тем более, «упоительный», до сих пор ассоциировался исключительно с «мордой в салат», задумчиво заморгал, представляя предложенное купцом меню, и размышляя, не заглянуть ли и в самом деле туда, и не прикупить ли чего-нибудь любимой богине в качестве сувенира. Сенька на такие изыски времени терять не стала. — Нам не товар — нам сама хозяйка нужна, — вытянула она шею в сторону купчины справа, высунувшегося из своей лавки подобно кукушке из часов. — Не знаешь, где ее найти сейчас? — А-а, Муфида-апа… — разочарованно протянул коммерсант, и голос его теперь был нормальным, человеческим, хоть и несколько подкисшим. — Она дома, на втором этаже. Только она никому не открывает, и никого не принимает. — Уже скоро неделю, — добавил негоциант напротив. — Так что, если всё же надумаете что-нибудь купить… — спохватился торговец слева. — То идите ко мне — не пожалеете! — дружно, хоть и не очень стройно грянул сводный хор сулейманских бизнесменов. — Понятно, — отряг невозмутимо взял приглашение на заметку. — А почему она никого не принимает? — раскрыла удивленно очи Серафима. — Не нашего и не вашего просвещенного ума дело… — уклончиво поиграл бровями купец слева и спрятался в свою лавку как моллюск-домосед. Трое разведчиков переглянулись. Прочитав на физиономии Олафа курс действий, предполагаемый им теперь единственно верным, Сенька поспешила опередить его. — Эй, хозяйка, открывай, гости пришли!!! — затарабанила она кулаком в филенчатую желтую дверь, обитую полосами красной меди. — Не пускать гостей в такой день — плохая примета! — К чему? — не понял Селим. — К выпадению дверей, — подмигнула ему царевна, и продолжила барабанить с новым усердием. — Пусти, я хоть раз стукну! — попросил невинно Олаф. — Еще рано, — остановила его Сенька, и подключила к процессу усиленный носорожьей шкурой носок эксклюзивного дар-эс-салямского сапога. — Откройте, пожалуйста! Муфида-апа! Нам нужно поговорить! В занавешенном тяжелыми бордовыми портьерами окне на втором этаже мелькнуло и укрылось за складками бледное худое лицо хозяйки. — Если тебе не открывают, значит, ты неправильно стучишься, — нетерпеливо повел плечами шириной с полтора дверных проема конунг. Серафима исподтишка стрельнула глазами в сторону притаившейся наверху торговки кообами, злобно сверлившей их черным глазом, перестала пинаться, развела руками, и громко проговорила: — Какая жалость! Наверное, она глухая и не слышит! Олаф, постучи, пожалуйста, минут пять, да погромче, хорошо? Ведь не можем же мы уйти просто так! Селим, давай перейдем на ту сторону! — Зачем? — А вдруг вместе с дверью отвалится и стена? Охотник, не колеблясь ни секунды, поспешил исполнить рекомендацию. Царевна последовала за ним, сделала втихаря жест стражнику «делай как я», прижалась к стене дома напротив, не спуская тайного взгляда из-под ресниц с засады старухи, демонстративно закрыла голову руками, присела… — Стучи, можно! Огромный воин радостно ухмыльнулся, старательно закатал рукава, примерился, и нанес первый удар. Стена содрогнулась. Если бы бедная дверь была боксером, в беспамятстве она пролежала бы до завтрашнего дня. Еще один удар — и готовый материал для растопки печи лег бы на пороге лавки Муфиды-апы… Но нервы хозяйки не выдержали первыми. — Да слышу я, слышу!!!.. — перекрывая жалобный треск нокаутируемого дерева, донесся из-за шторы ожесточенный выкрик. — Иду уже!!! Забодай тебя ифрит… Через полминуты ожидания изнутри послышался скрежет и стук засова, вынимаемого из скоб и устанавливаемого в угол, дверь брюзгливо заскрипела, выдыхая из образовавшихся щелей выколоченную конунгом труху и пыль, и на пороге погруженной в душный полумрак прихожей предстала суровая костистая старуха в черной абе. — Кого вам надо? — меря непрошенных визитеров неприязненным взором, сухо процедила она. — Муфида-апа? — вежливо поинтересовалась Серафима. — Ну, я… Чего вам еще? Лавка закрыта. — И очень хорошо, — жизнерадостно проговорила царевна. — Значит, нас никто не будет отвлекать, пока мы будем разговаривать! — Не собираюсь я с вами ни о чем разговаривать! — злобно прошипела лавочница и повернулась уходить. — И даже о некоем кувшинчике, проданном с месяц назад одной маленькой глупенькой девочке в калифском гареме? — сделала изумленные глазища Сенька. Старуха отпрянула. — Не продавала я никому никаких кувшинчиков! Убирайтесь! Пошли вон! Прочь! Прочь! — Благодарю вас, вы очень любезны, — очаровательно улыбнулась царевна и грудью поперла на амбразуру. — Олаф, Селим, заходите, нас пригласили…
То, что они узнали от торговки благовониями, замкнуло цепь загадочных событий последнего месяца во дворце, и одновременно поставило их перед тяжелым выбором. Вернее, перед отсутствием такового. Как упоминал ранее Селим, со смертью старого придворного волшебника от преклонных лет и хронического переедания деликатесов, которыми добрейший Амн-аль-Хасс щедро наделял своих приближенных, во дворце открылась вакансия мага. Но претендовал на нее, как выяснилось, не только их старый знакомец Абуджалиль, закончивший по направлению от почтенного Сейфутдина ибн Сафира в ВыШиМыШи семилетний курс обучения за пять лет, но и его сверстник — менее удачливый и толковый Казим, добросовестно, но без блеска одолевший программу сулейманского училища техники профессиональной магии за положенную пятилетку. На знакомство к работодателю, полные надежд, оба они пришли одновременно. Но один из них вышел из кабинета Ахмета Гийядина новым придворным магом, как и ожидал, а другому посоветовали поискать счастья где-нибудь в другом месте. И этот другой — Казим — посчитал, что отказали ему исключительно потому, что его соперник обучался в престижном вузе за границей страны, а не в обычном, и всего лишь за границей города, как он. В какой степени он был прав, а в какой — не очень, сейчас по вполне понятной причине выяснить возможным не представлялось, но зато другой факт выяснялся очень легко и просто. Торговка благовониями и притираниями, имеющая доступ со своим товаром в гарем калифа, Муфида-апа, приходилась ему бабушкой. А чего только не сделает среднестатистическая бабушка для любимого внука, особенно, если искренне считает, что только он и есть настоящий волшебник. В отличие от других. Не будем тыкать иглами, кого. План по захвату ушедшего из-под носа поста его мечты отвергнутый Казим составил быстро: Муфиде-апе надо было всего лишь подговорить кого-нибудь из наложниц принять украденный им из музея училища горшочек с кообом и проинструктировать ее, как с ним обращаться. Когда же безобразия оного и бессилие перед ним штатного выскочки, заморского выкормыша и паркетного шаркуна Абуджалиля достигнут своего апофигея, как выразился юный маг в агитационной речи перед бабулей, ему, Казиму, самому хитрому и самому ловкому чародею страны, останется всего лишь заявиться во дворец, сделать вид, что обследует его, потихоньку забрать горшочек, помахать руками, побормотать непонятные слова, напустить для вида побольше дыму и тумана — и пешка в дамках! Должность наша, конкурент опозорен и спущен пинком калифского сапога с крыльца, и ничто не мешает более пришествию долгожданного светлого будущего для одного отдельно взятого выпускника сулейманского училища техники профессиональной магии. Не ожидал Казим лишь одного: что горшочек, куда прикованный к нему кооб должен был возвращаться каждый раз перед восходом солнца, за ночь куда-то пропадет, что оставшийся без жилплощади повелитель элементэлов вселится в первого попавшегося человека, и что этим первым попавшимся, как назло, окажется сам калиф. Естественно, судьба пришедшего в это же утро пустить пыль в глаза и занять причитающееся ему престижное место Казима была решена скоро и радикально. И если бы даже он мог теперь видеть, что обретший чужое тело кооб гоняется уже и за Абуджалилем, вряд ли это послужило бы ему большим утешением.
Распрощавшись тихо и вежливо с угрюмой, упорно не поднимающей от пола глаз Муфидой-апой, примолкшая троица не спеша шла по улице, переваривая услышанное, как вдруг Селим встрепенулся, закрутил головой и зашевелил усами. — А ведь если мы сейчас свернем не направо, а налево, о пресветлая пэри Севера, то через десять минут окажемся у моего дома… Серафима, чья сентиментальная струнка души звучала сейчас как целый струнный оркестр, слабо улыбнулась и понимающе посмотрела на беглого стражника. — Хочешь проведать? — Да, о великодушная пэри далеких земель! — немедленно просиял как солнышко в ненастье Охотник, заулыбался, распустив морщинки и склонив по-собачьи голову набок. — Должен же я сказать им, что со мной всё в порядке, чтобы моя Зейнаб не беспокоилась! — Да, может, они еще и не знают, что с тобой что-то не в порядке было, — улыбнулся в ответ конунг. — Ну, так я то же самое говорю! Кому нужен старый толстый лысый стражник! С глаз долой — из памяти прочь! Милости прошу к нашему лавашу! — расцвел Селим, и гостеприимно вытянул левую руку, приглашая свернуть в узкую кривую пыльную улочку, имеющую в его глазах единственное, стабильное и неоспоримое достоинство. Она вела к дому. — Моя Зейнаб будет просто счастлива с вами познакомиться! Второй такой женщины на всем Белом Свете не сыскать, готов поклясться вам чем угодно! И как жаль, что сейчас вас только двое… она была бы рада принимать у нас в гостях хоть всех сразу, хоть вдвое больше — тем более, что я жалованье вчера получил за месяц, можно на всю улицу гулять, друзей угощать!.. Ну, да ведь не последний день живем, придете еще!..
Мечом и словом, что войскам дарует знанье,
Воинственный эмир своё прославит знамя.
Так и жена моя, что мать моих детей,
Сильна и скалкою, и мудрыми словами!
— …и поэтому сейчас вопрос номер один снимается с повестки дня, и остается только вопрос номер два: что делать? — на такой невеселой ноте завершила царевна отчет о проделанной работе. В ответ в штаб-квартире антигаурдаковской коалиции лишь повисла хмурая тишина. Никто не знал про кообов больше, чем по смутным воспоминаниям детства, поведанным Масдаем. Никто не понимал правил, которым вызванные на Белый Свет повелители элементэлов подчинялись — или не подчинялись. Никто и предположить не мог, куда подевался пропавший так внезапно и так несвоевременно горшочек. Никто не был в курсе, можно ли теперь отделить отважного бедолагу Ахмета от кооба, даже если бы горшок вдруг нашелся (чего он делать не собирался), или это был союз типа «пока смерть не разлучит нас». И, что было самым угнетающим, никто не представлял, где сейчас можно было отыскать какого-нибудь другого члена семьи Амн-аль-Хассов. Сказать, что в комнате воцарилось всеобщее, опустошающее, прижимающее к земле и вытягивающее лица уныние — значит не сказать ничего. Первым его нарушил Иванушка. — Яфья… — вежливо обратился он к окончательно поникшей и загрустившей девочке, — скажи, пожалуйста… как ты думаешь… куда мог подеваться твой… этот… горшок? Дочь песков Сулеймании, бледная теперь как Эссельте, хотела было автоматически выговорить свой стандартный и любимый ответ «не знаю», за которым всегда так хорошо и уютно прятаться, как за каменной стеной, но обвела глазами понурые физиономии вокруг, собралась с духом, и сделала предположение, на всякий случай всё же неуверенно пожав плечами. — Может быть, его взял и спрятал сам… кооб?.. — А почему он не сделал это раньше? — тут же спросила Сенька. — Не приходило в голову? — высказал идею Кириан. — За восемьсот лет ни разу?.. Масдай, они действительно такие тупые? — Да кто их знает… вражье племя… — Когда мы с ним разговаривали… когда он устроил в нашу честь праздник… — проговорила Эссельте, — он мне тупым не показался. — Значит, этот вариант отпадает. Временно, — подытожила Серафима, и тут же выдвинула еще одно предположение: — А, может, его украл кто-то из гарема? — Кто? — нервно сверкнув глазами, сжала пальцы Яфья. — Тебе виднее, — развела руками царевна. — Евнухи. Жены. Уборщицы. — И что они с ним сделали, что бедный кооб не сумел его найти? — задал вопрос Кириан. — Разбили? — предположил Олаф. — А черепки растерли в пыль? — Он был медный… — робко внесла новую вводную в задачу наложница, и отряг разочарованно выпятил нижнюю губу и замолчал. — Тогда, может, бросили в огонь? — оживился Агафон. — У вас по ночам огонь разводят, Яфья? — Н-нет… д-да… на кухне, наверное… — Значит, кто-то пошел на кухню, бросил горшок в огонь… — начал выстраивать новую гипотезу чародей. Уничтожить медный горшок было посложнее глиняного, над способами надо было поломать голову… Эх, шпаргалку бы вытянуть… — Извини, Агафон-ага, но в простой печи медь не расплавишь, — виновато, с видом «Агафон-ага мне друг, но против точки плавления металлов не попрешь», проговорил Селим. — Да и какой идиот додумается идти посреди ночи из гарема на другой конец дворца и бросать на виду у всех поваров и поварят чужой горшок в печь, коллега-ага? — более чем резонно заметил Абуджалиль, исподтишка кося в поисках одобрения на осунувшееся и не по-детски сосредоточенное личико беглой наложницы. — Может, чтобы кооб оказался бездомным, достаточно было просто закрыть крышку? Не правда ли, Яфья? — Н-не знаю… — не удержалась на этот раз от любимого ответа девушка. — Он никогда не выходил, пока была закрыта крышка… а когда выходил, она была всегда открыта… — Из этого следует, и практика Яфьи это подтверждает, что если крышка закрыта, а кооб находится вне сосуда, то осуществить переход в свое штатное вместилище для него не представляется возможным, — с видом матерого эксперта по кообосодержащим сосудам важно обвел всех значительным взглядом придворный волшебник. — С точки зрения элементарной логики из этого следует только то, что при закрытой крышке он не выходит, а выходит при открытой, — искоса бросил на конкурента полный ядовитых стрел взор его премудрие. — Всё остальное — домыслы и спекуляция, не имеющие под собой научной основы. И не надо на бедную девушку валить больше, чем на нее уже свалилось… коллега. Правда, Яфа? Абуджалиль покраснел, как перезрелый помидор, прикусил губу, и уперся мечущим молнии взглядом в свои сапоги, не решаясь посмотреть ни на Агафона, ни на Яфью. — Да погодите вы, что мы привязались к этому горшку! — недовольно тряхнул огненно-рыжей шевелюрой Олаф. — То входит, то выходит… Какая сейчас к бабаю якорному разница, как он туда входит-выходит, через крышку, или через донышко? Нам надо придумать, как его выковырять из Ахмета, а не из горшка! — Не повреждая оболочки, желательно, — уточнила Серафима. — Угу… — все то ли согласились с ней хором, то ли дружно спасовали перед непосильностью поставленной задачи. — А почему бы нам, в таком случае, не попытаться узнать из первоисточника, так сказать, как именно это можно проделать? — прошелестел вдруг со своей полки Масдай. — Из первоисточника — это от восемьсот лет как мертвого мага? — скептически хмыкнул Кириан. — Ну, или не из первоисточника, — не стал спорить ковер. — Может, я не совсем верно выразился… — Ты предлагаешь полететь в училище, которое закончил Казим? — осенило теперь и Ивана. — Ведь украл-то он горшок из их музея! Может, хоть они что-нибудь знают? — Именно это я и хотел предложить, — довольно прошуршал ковер, потирая кисти в предвкушении. — Ах, как давно я не был там, где появился на свет…
— …и еще бы тыщу лет кистей моих там не было!!!.. — исступленно прорычал Масдай, изо всех своих мохеровых сил борясь с усиливающимся даже не по минутам — по секундам — ветром. Безмятежно дремлющая под ними еще полчаса назад пустыня словно заворочалась во сне, вздохнула тяжко песком и пылью, спохватилась, что гости на пороге, а покрывала до сих пор не выбиты, одеяла не трясеные… И началось. Первый порыв сухого и горячего, как из домны, ветерка, был встречен изнывающими от жары пассажирами с радостным энтузиазмом. Второй — с добавлением мелкого песочка — такими же энтузиастическими отфыркиваниями, отплевываниями и попытками выковырять моментально наполнившиеся сим стройматериалом глаза. После третьего Селим заподозрил, что пустыня взялась за них всерьез и порекомендовал закрыть лица чем-нибудь поплотнее, лечь на ковер ничком, взяться за края и друг за друга, и ждать развития событий, а лучше — скорого прибытия в училище, которое, хвала премудрому Сулейману, было построено не так далеко от города (Если быть точным, училище строилось, разрушалось и строилось заново несколько раз, и каждый раз переносилось от Шатт-аль-Шейха всё дальше и дальше — на двойной радиус устроенного последним непутевым студентом взрыва или подземного толчка). — …По сравнению с ВыШиМыШи, похоже… — кисло пробормотала Серафима в ответ на это оптимистичное заявление отставного стражника, выудила из багажа купленную по его же уговорам черную паранджу и торопливо натянула. Плотное покрывало спасло открытые участки кожи от беспрестанной атаки всепроникающих и больно жалящих песчинок, черная густая сетка из конского волоса — чачван — надежно защитила лицо, и теперь от пылевой атаки закрывать оставалось только глаза. Ее примеру незамедлительно последовала Эссельте. Яфья, как самая опытная и самая местная, таким манером была одета с самого начала путешествия, и теперь лишь прикрывала газовым платком выразительные карие очи, поблескивающие в сторону иностранок покровительственными веселыми огоньками. — Может, остановимся и защитный купол поставим? — почти неузнаваемый из-под намотанного на физиономию края чалмы, таким же чужим голосом прокричал, перекрывая свист ветра, Агафон. — Да тут недалеко осталось! — так же громко проорал в ответ Масдай. — Да и ветер-то так себе! Скоро спадет! — вклинился в обсуждение в полный голос Абуджалиль, горожанин до мозга костей, да к тому же с высшим заграничным образованием, и поэтому знающий все на Белом Свете. — Абуджалиль-ага, но эта буря может быть опасной!.. — еле слышно из-под паранджи проговорила отставная наложница. — Это так называемая ложная буря, Яфья! Нашим северным гостям абсолютно нечего бояться! — За вас же боюсь-то! — тут же вскинулся уязвленный специалист по волшебным наукам. — Ты за себя бойся, коллега-ага, — насмешливо провопил придворный чародей, важно поглядывая на зардевшуюся под его орлиным взором Яфью. — А за себя мы уж как-нибудь сами справимся!.. Вскипевший, как чайник на вулкане, Агафон уже набрал полную грудь обжигающе-шершавого воздуха, чтобы выдать заносчивому сопернику что-нибудь такое-эдакое, но почувствовал, как на плечо ему, успокаивая и сдерживая от необдуманных поступков легла рука Ивана. — Агафон, он же местный, он здесь живет, он ведь, наверное, лучше знает! Не заводись, пожалуйста… В ответ маг рыкнул себе под нос что-то неразборчивое в адрес слишком много, но не то знающих местных (Да оно и к лучшему — а то быть бы на высоте двадцати метров драке двух магов), дернул плечом и сердито уткнулся носом в Масдая. — Агафон, подержи, пожалуйста, мой инструмент, я себе на физию чего-нибудь всё-таки намотаю… — обеспокоенно сплюнул за борт песчано-пылевым раствором и жалобно попросил друга Кириан. Не поднимая головы и не глядя на менестреля, волшебник безмолвно протянул руку и принял ценный груз. — Спасибо! Его премудрие только молча кивнул. Абуджалиль с удовольствием заметил отступление и потерю боевого духа противником, выкатил грудь колесом, гордо вскинул голову, победно улыбнулся скромно потупившей взгляд наложнице, и уже хотел было прокомментировать свершившееся, как вдруг почти одновременно произошло несколько событий. Масдай радостно вскрикнул «Училище на горизонте!» Те, кто расслышал, привстали, прикладывая руки к глазам, чтобы разглядеть получше долгожданную цель. И новый порыв бури, обиженной, наверное, несерьезностью человеческого восприятия и оскорбленной унизительным эпитетом «ложная», вне шантоньских учебников страноведения, написанных в Вамаяси, отродясь к ней не применявшимся, ударил ковер в жесткое подбрюшье. Масдая подбросило и понесло, как оторванную штормом лодку по бушующим волнам. Люди, не успев ахнуть, посыпались с него как горох в хороводящий вихрями песок внизу… Продолжать полет на нем остались только трое, то ли не расслышавших провокационный возглас ковра, то ли самых нелюбопытных, и поэтому послушно вцепившихся в его края и уткнувшихся носами в его пахнущую шерстью и пустыней спину. Трое, которые так ничего не услышали и не поняли, пока очередной удар ветра не швырнул их всех на что-то чрезвычайно жесткое, подозрительно вертикальное и загадочно-ровное, и они не обрушились вниз, в одну большую человеческую груду, тут же прикрытую сверху оставшимся без пассажиров Масдаем. — П-поздравляю… вот мы… и на месте… — только и смог пробормотать измученный ковер. Не менее страдальческий стон в три сдавленных голоса у подножия высокой башни был ему ответом. — А кто это к нам пожаловал… Ну-ка, ну-ка, ну-ка, ну-ка?.. К хору мучеников сулейманской пустыни неожиданно присоединился еще один голос, Масдай был взят за край и откинут, и перед помутившимися от немягкой посадки и туч вьющегося в воздухе песка взорами троицы предстало с десяток закутанных во всё черное людей. И лица их было трудно назвать гостеприимными и добродушными даже после очень продолжительной тренировки. Но если даже неизвестный слабоумный оптимист и преуспел бы в таком нелепом начинании, разнообразный арсенал, направленный группой приветствия на свалившихся им на голову гостей, автоматически сводил к нулю все усилия. Ибо и оружие, и позы, и физиономии окруживших их людей говорили, что лозунгом сего жилища является незатейливая мудрость «Хороший гость — мертвый гость». — Э-э-то… кто?.. — усиленно моргая, слабо попыталась приподняться слегка контуженная ударом о гранитные плиты двора Серафима. — Эт-то… они?.. — неуверенно прокряхтел Агафон, лихорадочно пытаясь нащупать среди мешанины частей тел кучи-малы порученную ему новую лютню, протирание глаз и выплевывание песка оставив на потом. Клинки ножей, занесенные для приветственного (Он же прощальный) удара, тускло сверкнули в затянутом бурей полуденном солнце… — Это они!!! — запорошенные пылью очи Селима расширились до предела, и рука его метнулась к поясу, вырывая из ножен трофейный кинжал. Стражник перекатился на колени, готовый купить лишнее мгновение жизни своих друзей ценой жизни собственной… И с изумлением увидел, как лица встречающей делегации расплылись в улыбках, а смертоносная сталь — красно-черная, как и у него — безвредно и тихо вернулась на свое место. — Так это ты, Абдурахман Серебряный Кулак? — выступил чуть вперед человек с густой короткой черной бородой, покрывающей его лицо вплоть до глаз, словно маска из гуталина. — Э-э-э… я… — сглотнув сухим горлом остатки песка во рту, нервно кивнул Селим, хотя испуганная душа его из пяток вопила дурным голосом: нет, это не я, прирежьте меня так, чтобы я не мучился!.. — А мы уж думали, что ты к нам не прибудешь! — покачал головой его товарищ справа. — Я… тоже так думал… — вполне искренне отозвался Охотник. Первый достал из-под складок плаща какую-то бумажку с привязанным карандашом, и деловито что-то то ли подчеркнул, то ли вычеркнул. — Ты не признал своих, что ли — за оружие хватаешься? — тонко усмехнулся между тем третий. — Вы-то своих больно признали, — недовольно пробурчала Сенька, больше всего которую подмывало спросить: «А ваши свои — это кто?» — Мы думали… что к волшебникам… попали… — тоже ничуть не лукавя, хмуро сообщил Агафон. — Д-да… — покачал головой первый. — В такую погодку в Лукоморье занесет — и не поймешь, пока зад ко льдине не примерзнет… — А это кто с тобой, Абдурахман? — спохватился четвертый. — А-а-а… это… жена моя… Салима… И наемный музыкант. Заграничный. Звать Кириан Златоуст. — Так ты свои вирши будешь под музыку читать?! — вытаращила глаза доселе невозмутимая, как сто улиток, команда. — Свои вирши?.. — шире их глаз открылся ротСелима, невзирая на непрекращающуюся опасность словить за секунду не меньше стакана песка. — Ну да! — Или ты правила состязания поэтов забыл? — Представленные на суд жюри стихи должны принадлежать только твоему перу! — С плагиаторами у нас разговор короткий! — сообщил первый, и все трое гостей, моментально и без дополнительных убеждений, слову его поверили. — Д-да нет… свои… Конечно свои! — возмущенно надул щеки стражник. — Чужих стихов на дух не надо, но и своих не отдадим!.. Когда начало? Я готов! Второй сощурился на небо, туда, где, по его мнению, должно было сейчас находиться солнце, встретил глазами лишь песочную круговерть, пожал плечами и задумчиво проговорил: — Полагаю, часа через два. Ты успел как раз вовремя. У вас есть время, чтобы совершить омовение, перекусить, настроить ваш… э-э-э?.. — Лютню, — поспешно подсказал его премудрие. — Да, ее… И старейшина Муталиб, — голос говорящего почтительно понизился, словно на Белом Свете уже лет сто как не оставалось человека, не ведающего, кто есть такой сам старейшина Муталиб, — даст сигнал начинать. — Как? Сам старейшина Муталиб? Не могу поверить! — не удержавшись от ехидства, сделала большие глаза Сенька, и тут же прикусила язык. Но люди в черном, казалось, ее неосмотрительной язвительности не заметили. И даже напротив — приняли за чистую монету. — Состязание восхваления кинжала — любимое детище старейшины Муталиба, — торжественно проговорил первый. — Ибрагим, время идет, пусть Абдурахман подготовится — он и так прибыл на день позднее остальных приглашенных, — вполголоса проговорил на ухо командиру второй, и тот, кого назвали Ибрагимом, согласно кивнул. — Пусть подготовится. Ведь меньше двух часов осталось… Вахид, проводи Абдурахмана и его свиту в отведенную им келью. А за десять минут до начала зайди за ними — сами они тут заблудятся. — Вас понял, преподобный Икрам, — почтительно склонил голову второй. — Пойдем, гости. Надо поторопиться. Если, конечно, Абдурахман не хочет выступать со ртом и глазами, забитыми песком.
Не успела дверь крошечной комнатушки, похожей больше не на келью, а на тюремную камеру, захлопнуться за Вахидом — человеком без возраста, с любезно улыбающимся ртом и холодными мертвыми глазами — как ноги Селима подкосились, он привалился к ней, придавливая спиной, и с душераздирающим стоном съехал по гладко отполированному черному дереву на пол. — Премудрый Сулейман… Премудрый Сулейман… Пожалей нас, грешных… За какие провинности… Премудрый Сулейман… — Селим, колись: во что мы вляпались? — содрала с себя пропыленный насквозь балахон Сенька и тревожно уставилась на старого стражника. — Кто это был? — спросил Агафон, нервно оглядывая окружающие их голые стены, такие же голые кушетки, наводящие на мысль о медицинском кабинете, жестяной рукомойник и маленькое, затянутое бычьим пузырем вместо стекла окошечко. — Ассасины… — тоскливым шепотом, жалобно взирая в потолок, словно рассчитывая, что премудрый Сулейман услышит его сетования, спустится оттуда и заберет их, проговорил Охотник. — Самое их логово… Осиное гнездо… Штаб-квартира, как они это называют… на своем жаргоне… Всего по Сулейманскому полуострову их около двух десятков… говорят… — Кто говорит? — Те, кто пообщался с ними и остался в живых, полагаю… — А кто они вообще такие? — Орден убийц, если не углубляться в отвлекающие от сущности подробности. Некоторые из них служат правителям в качестве исполнителей секретных приговоров… не совместимых с жизнью, — не повернулся язык у Селима выговорить нависшее над их злополучными головами слово на букву «с» из почти суеверного страха накликать раньше времени. — Масдай? — вопросительно уставилась царевна на примолкший на одной из кушеток ковер. — И это, по-твоему, и есть место твоего рождения? — Колдуны где?! — возмущенно потребовал ответа чародей. Если бы это было возможным, то старый заслуженный ковер сейчас покраснел бы еще больше, чем позволял ему узор, и сконфуженно опустил глаза. — Э-э-э… я был уверен, что это оно… училище… Типовой проект постройки… чтоб его моль съела… Перепутал… Но в прошлый раз — честное слово! — оно было где-то на этом месте… — смущенно пробормотал он и умолк, давая понять, что больше вариантов и комментариев на эту тему от него ждать бесполезно. — Угу, на этом… — мрачно кивнула Серафима. — Только вчера встало и ушло. Масдай обиженно шевельнул кистями, но не сказал ничего. — Ну, и что делать будем? Чего они от тебя хотят-то, Селим, что-то я не очень понял? — волшебник воззрился на стражника, застывшего на полу, как сестрица Аленушка на бережку — с коленями под подбородком и неисправимо-скорбным выраженьем на лице. — Они приняли нас… меня… насколько я понял… из-за кинжала того ассасина, которого ты отправила в лучший из миров, о воинственная пэри… за какого-то Абдурахмана, участника состязания поэтов-ассасинов… — убито сообщил сулейманин. — Убийцы, которые пишут стихи?.. — заморгал недоверчиво маг. — Да, о любопытный чародей, — закивал Селим. — Ты видел, что изображено на клейме клинка? Кэмель, крылатый верблюд, а в руках его — кинжал! — И что это означает? — объяснение не натолкнуло любопытного чародея ни на одну идею. — В Сулеймании крылатый верблюд — не только символ поэтического вдохновения, но и смерти, которая прибывает на нем за умершим и уносит душу его туда, куда он заслужил — в бесконечные пески забвения, в подземелья вечных мук, или на облака непрекращающегося блаженства… — А кинжал ему зачем? И руки? — Кто-то говорит, что кинжалом он убивает плохих поэтов… — Логично, в копытах толком даже дубину не удержишь, не только кинжал, — согласилась Сенька. — А поэтам, опять же, стимул для роста над собой. — …А некоторые полагают, что кинжалом — в роли скакуна Смерти — он перерезает нить жизни, чтобы его хозяин мог спокойно забрать отделенную от тела душу. — Познавательно, — одобрительно кивнула Серафима. — А почему кинжалы ассасинов черно-красные? — Потому что Кэмель — красного цвета, с черными крыльями. — Концептуальненько… — Но какое это имеет отношение к нам? — нервно и чуть раздраженно прервал экскурс в историю сулейманской мифологии и религии волшебник. — Как ты не понимаешь, Агафон-ага?! — театрально возвел руки к сводчатому потолку кельи Охотник. — Ассасины считают, что это — не просто совпадение, а Смерть летает именно на том верблюде, который вдохновение! И поэтому наряду с тысячей и одним способом отправить человека на тот свет юных ассасинов учат еще и стихосложению! Красиво составить слова так, чтобы вышла поэма, ода или баллада, желательно о смерти или оружии, его несущем, считается не самым последним достоинством ассасина! А вот теперь, оказывается, они еще и проводят поэтические конкурсы!.. — И что? — упорствовал в непонимании Агафон. — Как — что?! Это — конец!!! — Нет, — спокойно возразила Сенька. — Вот если бы они не проводили поэтические конкурсы, это был бы конец. Когда они наткнулись на нас там, во дворе своего замка. Для большей части участников встречи, по крайней мере. Может, включая и нас. Но сейчас-то всё, что нам остается — это поучаствовать в их соревнованиях, дождаться, пока уляжется буря и отправиться на поиски тех, кого стряхнуло! — Всё?!.. Всё?!.. Всё?!.. — задохнулся от возмущения подобной примитивизацией их катастрофического положения Селим. — Да этот стих еще надо сочинить!!! — Ну, так чего ты тут с нами разглагольствуешь?! Сочиняй скорей! — Сочиняй?!.. Сочиняй?!.. Думаешь, о напористая пэри Севера, это так просто?!.. — Для тебя?.. — непонимающе нахмурила брови Серафима. — Думаю, что да. — А… я… — Охотник прикусил язык, мигнул несколько раз недоверчиво, и вдруг лицо его растянулось в блаженной улыбке. — Ты… правда так думаешь?.. — Ну, естественно! — демонстративно повела плечами царевна. — Ты и стихи — одно целое, словно вода в губке: и стоит приложить лишь крошечное усилие, как они начинают из тебя литься так, что другим на зависть! — О… Кхм… Благодарю тебя, сладкоречивая пэри, за такую оценку моего скромного дарования… — На здоровье, — великодушно улыбнулась Серафима. — А теперь, Селим — вперед. А иначе мы поручим это дело Агафону, и будем прирезаны на второй же строчке его творения. И, зная его поэтические способности, я это их решение только поддержу. — Ты не знаешь моих поэтических способностей, — насупился обиженный — но не слишком — чародей (Потому что он-то свои поэтические способности знал). — Не отвлекай занятого человека, — прошипела на него Сенька, подвела старого стражника, чьи орлиные очи уже затуманились далекой дымкой страны Поэзии, к одной из кушеток, усадила лицом к окну и вернулась к другу. — Давай пока хоть песок из одежки вытряхнем, да умоемся… — вздохнул тот. — А пока вытряхиваем, давай подумаем, что будем делать, если в этом гадюшнике найдется кто-нибудь, кто настоящего Дуремара… Дурашлепа… — Абдурахмана? — Какая разница… — нетерпеливо поморщилась Сенька и договорила еще более тихим шепотом: —…знает в лицо. Агафон побледнел, как мифический всадник крылатого верблюда, выронил из рук размотанную чалму и столбом опустился на жесткую лежанку. — К-кабуча… об этом я и не подумал… Может, лучше драпать отсюда, пока не поздно, а?.. — По такой погоде? Без меня, — решительно прошуршал Масдай. — Н-нда… — кисло вздохнул волшебник, прислушиваясь к неразборчивому бормотанию Селима, то и дело заглушаемому исступленными попытками бури пробить мутный, но прочный бычий пузырь, натянутый на раму — словно кто-то ведрами с размаху швырял мелкие камушки. — И что теперь?.. — Агафон, ну ты же маг!!! — возмущенным шепотом взорвалась царевна. — И ты спрашиваешь меня, что тебе делать?! Наложи на него какие-нибудь чары отвода глаз, чтобы все принимали его за… ну, хоть за кого-нибудь из знакомых… или незнакомых… или еще что-то вроде этого придумай!.. — Абуджалиля бы сейчас сюда… — подавленно опустил плечи главный специалист по волшебным наукам. — Он у нас по мордам лица спец… чего уж тут упираться… хоть и кабуча еще та… — Сходим, поищем? — едко предложила Сенька, и когда его премудрие понял всю беспочвенность своего пораженческого предложения, безапелляционно продолжила: — Давай, зри в шпору и чего-нибудь придумывай! — А если… ему это не понравится? — А кто его будет спрашивать? Скажем, когда у него стих готов будет. Чтобы сейчас лишний раз не отвлекать. И не пугать.
Когда Вахид по приказу своего начальника пришел за Абдурахманом и его командой, чтобы отвести их в зал состязаний, то, открыв дверь, испуганно остановился на пороге, пробормотал: «Извините, кажется, я ошибся кельей», закрыл дверь, и только убедившись, что на этом этаже келий больше нет вообще никаких, ни правильных, ни чужих, решился снова взяться за ручку. — И-и-и… э-э-э… — красноречиво выдавил он, и несколько нервно мотнул головой в сторону Селима. — А-а-а?.. — Кхм… — сглотнул пересохшим горлом старый стражник. — Несчастный случай на производстве, я бы выразился, — радушно вступил в беседу Агафон. — Понимаете, у господина Абдурахмана в стеклянном флаконе содержался редкий вид уладского щупальцерота, один укус которого вызывает полный отек верхних, средних и нижних дыхательных путей. Но когда господин Абдурахман открыл мешочек, в котором склянка хранилась, чтобы проверить, не пострадала ли она и ее содержимое при падении, то оказалось, что флакончик… того… приказал долго жить… и мерзкая тварь тяпнула моего добрейшего работодателя. Конечно, он успел принять противоядие, но следы… воздействия яда… так сказать… будут видны еще несколько дней. — П-понял, — дернулась щека у ассасина, и он с трудом отвел глаза от раздутой как арбуз и синей как слива физиономии гостя (Вообще-то, примененное Агафоном заклинание должно было уводить мысли посмотревшего на лицо Селима в другую сторону. «О чем они должны думать?» — спросил маг. «Ну, о еде, может?» — предположила Сенька в такт желудку, бурчащему от хронического недоедания с утра. «О какой?» — был дотошен и неизобретателен в области банального настроенный на магическую волну чародей. «Ну, о фруктах каких-нибудь? Арбузах там? Сливах?..»). — А… говорить он… может? — Конечно, могу! — прогундел негнущимися губами Охотник, не знающий, радоваться ему или огорчаться, что в аскетичной до неприличия келье замка клана убийц нет зеркала. — Твердость твоего духа и решимость состязаться должны произвести благоприятное впечатление на жюри, — всё еще нервически подмигивая, слабо проговорил Вахид. — Значит, если бы он не мог говорить, можно было и не участвовать?.. — запоздало спохватилась из-под чадры Серафима. — Да, — кивнул ассасин. — Только, по правилам состязания, если участник заявился, прибыл, но отказался от выступления, он подлежит суду. Приговор приводится в исполнение немедленно. — А… Кхм. Понятно, — Серафима не стала спрашивать, какого рода приговор приводится немедленно в исполнение в клане убийц, подхватила под руку покачнувшегося Селима, и решительно сделала шаг вперед. — Пойдемте. Мой муж и повелитель горит желанием состязаться. — Да, конечно, идем, — с облегчением отвел глаза от лица горящего желанием телепортироваться на другой конец пустыни Охотника ассасин и первым вышел в коридор. Агафон подхватил на плечо скатанный ковер, как раньше оговорили они с Сенькой, торопливо шагнул за ними, но тут Вахид оглянулся. — Странный ты музыкант, иноземец. Ковер взял, а инструмент свой забыл. — Что?.. — разжались руки чародея, и Масдай грохнулся на пол, поднимая тучи своей и замковой пыли. — Лютню я возьму, Кириан-ага, — очаровательно улыбнулась ассасину сквозь чадру царевна, поставила покачнувшегося Селима у стены, и юркнула в комнату. «А вот это — конец…» — тоскливо подумал Агафон. — «Почему, ну почему, когда Кириан хотел купить шарманку, я пожалел денег?!..»
Вообще-то, на струнных инструментах Агафон играть умел. Когда он жил у своего приемного отца-мельника, тот на десятый день рождения подарил ему балалайку, потому что все мужчины в его семье с детства осваивали сей инструмент и славились как заправские музыканты на всю округу. На одиннадцатый преподнес еще одну (Потому что незадолго до этого выведенные из себя душераздирающими звуками, которые юное дарование извлекало из своего инструмента, соседи тайно от мельника уговорили мальчика поменять балалайку на городошную биту и подарочный набор чушек). И к двенадцати годам способный молодой человек, совладав с премудростями укрощения трех струн и треугольного резонатора, уже мог спокойно аккомпанировать своей бабушке, когда та пела на деревенских посиделках частушки (Потому что бабушка была, во-первых, добрая и терпеливая, а, во-вторых, и в самых главных, почти глухая). Очень скоро на вечерках младого аккомпаниатора запомнили, оценили и, едва завидев, искренне и с воодушевлением наперебой осыпали его добрыми пожеланиями («Это опять ты?! Да вали ты отсюдова со своей трындобренькой, через пень твою да в коромысло!!!»). К тринадцати годам музыкальная карьера Агафона закончилась так же стремительно, как и началась: заезжий купец, услышав игру мельникова сына, так расчувствовался под пьяную лавочку, что купил у него за тройную цену отцовский подарок, и еще десять рублей серебром дал за обещание — со страшной клятвой — никогда больше не брать в руки никакой музыкальный инструмент, разве только в целях самообороны. И вот как раз, когда такой, по всем параметрам, случай, наконец, подвернулся, брать в руки хоть что-нибудь, из чего можно было извлечь хоть какие-нибудь звуки, даже расческу с промокашкой, у его премудрия никакого желания-то и не было. — Серафима-баба, может, ты за меня как-нибудь этого… того?.. — жалобно кося на поблескивающий каштановым лаком инструмент в руках Сеньки, еле слышно пробормотал маг. — Ну, уж нет, Агафон-мужик, — упрямо качнула головой царевна. — Меня к ним на сцену, или где они там выступать будут, на арбалетный выстрел не пустят. Выкручивайся сам. Может, заклинание какое применишь? Хотя, не надо… Селимовой физиономии вполне достаточно… пока… — Но я не умею!.. — Когда это тебя останавливало? — ухмыльнулась Сенька. Губы главного специалиста по волшебным наукам невольно расползлись в шкодной усмешке. — Умеешь ты человека приободрить… — На здоровье. Обращайтесь в случчего. Как Сенька и предполагала, у входа в огромный общий зал со стекленными витражами стрельчатыми окнами и высокими сводчатыми потолками, покоящимися на стройных резных колоннах, ее встретил новый ассасин. С галантным поклоном он отделил ее от друзей, принял из рук волшебника ковер, и препроводил на завешанную черным газом галерею, где, одиноко и непроницаемо, уже восседали на расстоянии нескольких метров друг от друга три фигуры, закутанные в такие же чадры. Наверняка, группы поддержки других состязантов. Расстелив на голом камне пола Масдая, царевна с таким же чопорным видом, будто кроме нее вокруг не было ни одной живой души, заняла место в трех метрах от ближайшей женщины, оценивающим взглядом полководца, планирующего одновременно атаку и отступление, окинула расположившуюся внизу толпу любителей поэзии в черном, и приготовилась ждать. Ждать пришлось недолго: едва нервно тискающий край чалмы Селим и уныло тащившийся за ним Агафон устроились на отведенные им подушки почти у самого входа, как на помосте у дальней стены поднялся не замеченный ей доселе маленький сухонький старичок в огромной тыквообразной чалме, и в зале мгновенно наступила благоговейная тишина. Настроившаяся на получасовую вступительную речь Серафима была приятно удивлена лаконичным посланием старичка к участникам: — Хорошо, что вы все приехали, откликнувшись на моё приглашение. Надеюсь, борьба певцов наследия и славы ассасинов будет честной, и на почетный кубок — золотого крылатого верблюда — будет занесено достойное имя победителя. Его выберет почтенное жюри в составе меня и еще двоих верховных служителей нашего ордена, по окончании выступления последнего претендента. Порядок выступления обычный: поэты выходят на помост в том порядке, в котором они сюда прибыли. Успехов вам, сыны мои! И да пребудет с вами Кэмель! По команде старичка люди в черном откинули крышки с жаровен, расставленных вдоль стены на расстоянии метрах в трех друг от друга, и в зал моментально хлынул странный сладковатый обволакивающий аромат. Одновременно закутанный в черное человек быстро зашел на галерею, где разместились дамы, торопливо открыл за их спинами пару таких жаровен, и так же поспешно вышел, задернув за собой боковую портьеру. «Лучше бы пожрать принес…» — грустно подумала царевна, потянула наморщенным носом испорченный воздух, и глянула в окно, изливающее на пол галереи мутный серый вечерний свет, процеженный через бурю. — «У нормальных людей так-то уже ужин на носу, а у этих — сплошная вонизма… Под шашлык или плов стихи-то лучше воспринимаются!» Но организаторы шоу придерживались противоположного мнения, пожрать за понюхать не последовало, и недовольная и голодная Сенька, хмуро сложив руки на груди, приготовилась внимать прекрасному на уныло подвывающий в такт бессмертным строфам желудок. Запасенное ей ожидание пригодилось сразу после начала выступления первого стихотворца, ибо вирши конкурсантов по размеру, нудности и однообразности смело могли соперничать с самой Перечной пустыней. Один за другим, по короткому жесту распорядителя конкурса, поднимались участники на помост к месту дислокации почтенного жюри, принимали единственно верную позу для чтения стихов, одобренную, наверное, в незапамятные времена всемирной тайной ассоциацией умеющих зарифмовать «болты» и «только ты» (Правая рука на отлете, правая нога отставлена чуть вперед, голова повернута направо же, чуть склонена набок, подбородок вздернут), и замогильными голосами, нараспев и с подвываниями, принимались повествовать о том, как дурна была бы жизнь в Сулеймании без их ордена и его острых кинжалов. По окончании зачтения оды поэт склонял голову, то ли в ожидании аплодисментов, то ли упреждая метателей гнилых овощей, если бы такие среди их аудитории нашлись, кланялся жюри и молча (По этому поводу у Серафимы вопросов не возникало: она бы удивилась, если проговорив без перерыва столько, под конец они были бы в состоянии еще что-то выговорить) возвращался на свое место. По прошествии неизвестного количества времени, когда позади остались перфомансы как минимум трех десятков пиитов (Серафима потеряла счет и не то соснула, не то впала в транс на десятке втором), распорядитель махнул в сторону притихшего у стены Селима и его аккомпаниатора. Старый стражник поднялся, кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица (Благодаря Агафону, даже если бы в душе отставного стражника сейчас бушевали вихри и бури почище, чем на улице, на его новом лице это отразиться бы не смогло никак), с достоинством подставил ножку попытавшемуся ускользнуть в коридор чародею, и важно направился к помосту. С видом Брендано Джуно, ведомого на костер, за ним потащился его премудрие, сжимая деку кириановой лютни с таким видом, будто она была живым существом, а он пытался ее придушить. Успевший тщательно и во всех подробностях изучить принятую здесь процедуру чтения Селим встал в позу, полуприкрыл — не без труда — глаза, и начал:
Люблю тебя, булатный мой кинжал —
Клинок надёжный, без изъяна, —
Тебя мне передал наш аксакал
С благословеньем Сулеймана…
…Тебя нам выковал кузнец-ага.
И на продажу выставил. И вскоре
Купец-ага валялся у него в ногах,
Клянясь, что весь товар погиб на море.
Увы, маэстро стали и огня
В словах его лукавства не почуял
И молвил: «Ты разжалобил меня,
Кинжал тебе в рассрочку уступлю я».
И в тот же миг ликующий купец
Забрал товар, чтоб в Шатт-аль-Шейхе скрыться:
Его заботам враз пришёл конец —
Он с кузнецом не думал расплатиться.
В столице он, не чувствуя вины,
Но золота душою жадной чая,
Спешил загнать товар за три цены
Богатому и важному лентяю…
Богач искусство ковки оценил.
Но лишь купец про цену заикнулся,
Того немедля с лестницы спустил,
Но всё же добродушно улыбнулся:
«Как о деньгах ты заикнуться смог,
О, глупый, как изнеженная фифа?!
Я — младший сын носильщика сапог
Секир-баши великого калифа!!!..»
Недолго, впрочем, ликовал юнец.
Используя проверенное средство,
Оружие забрал его отец —
Крича и пригрозив лишить наследства.
Отец его, по правде, не серчал,
Его мотив был искренне-невинным:
Он просто пять недель уже искал
Секир-баши подарок к именинам…
…Двуцветный удивительный булат
На празднике им был вручен с почтеньем.
Секир-баши был несказанно рад,
И даже похвалил слугу пред всеми,
И повелел нести вина — и вот
Пропил кинжал, коней, и два халата,
И подати, что собраны за год
С пятнадцати селений калифата.
Потом Ахмед велел его казнить:
Нет, за казну калиф был не в обиде,
Но глупый раб удумал говорить
Крамолу и неправду в пьяном виде!
Калиф, не веря больше никому,
Стал зол и мрачен, как вишап в пустыне,
Он в каждом стал готов узреть вину,
Лишь ассасинам верил он отныне.
Он им велел крамолу извести
Холодными и чистыми руками,
Метлой железной калифат спасти
От тех, кто мог быть в сговоре с врагами…
…И виночерпий, что забрал кинжал,
Был вскоре пойман — бледный, словно глина —
Опознан, и немедленно попал
В застенки к добрым мудрым ассасинам,
Где, вскоре осознав свою вину,
На помощь следствию немедля согласился.
И, быстро поразмыслив, что к чему,
Он к сыскарю с подарками явился.
Он лучших скакунов ему пригнал,
Принёс гашиш, и пряности, и вина,
И деньги, и, конечно, сей кинжал —
Всё лучшее для лучших ассасинов!
И грозный тайный страж своей страны,
Забрав себе с презентом даже блюдо,
Изрёк: «Ну, так и быть, мои сыны
Проступок твой до времени забудут».
Лишь выиграв во внутренней борьбе
Наш честный, как хрусталь, охранник трона,
Забрав коня и ценности себе,
Кинжал пустил на нужды обороны…
…При этом с видом мудрого отца,
Он заготовил речь в стихах и прозе.
Итак, кинжал у юного бойца.
Он твердо помнит, чем клинок сей грозен:
«Познавший звуки множества имён,
Сегодня он воистину священен:
Ведь он ни разу не был осквернен
Уплатой за него презренных денег!»
Отыскать потерявшихся в бурю товарищей оказалось проще, чем они полагали: место стоянки оказавшихся за бортом было видно издалека. Ярко-оранжевый полупрозрачный с одной стороны купол, под которым на мраморном полу разместились вокруг неработающего фонтана горы разноцветных ковров и подушек, не заметить на ровном месте вообще очень сложно. Агафон, гордый как павлин собственной победой как на музыкальном, так и на магическом поприще, при виде такой вопиющей роскоши и комфорта заметно сдулся. Зато Серафима и Селим были вне себя от счастья. — Слава премудрому Сулейману! Они живы! Они целы! — Эй, засони, подъем! Так до следующей бури додрыхнуть можно! От стука по куполу пошел мелодичный звон, и устало свернувшиеся калачиками под ткаными золотыми цветами покрывалами путники испуганно вскочили, продирая на ходу глаза. Отодвинулась штора, отделяющая женскую половину от мужской, и из-за нее встревоженно выглянули две заспанные физиономии — бледная и смуглая. — Что там? — Что случилось? — Не волнуйтесь, мои прекрасные леди, сейчас я этих стукунов-то… В припадке отваги и галантности Кириан до «окошка» добрался вперед всех. На свою беду. Потому что первым, что он узрел в теплые нежные минуты после пробуждения, была сверлящая его горящим взором огромная синяя, плотоядно ощерившая физиономия. На его истошный вопль среагировали Иван и Олаф: подхватив лежащее наготове оружие, рьяно кинулись они в атаку на неизвестное чудовище… и остановились. Они-то были здесь, а чудовище — там!.. А дверь конструкцией, похоже, была не предусмотрена. Отыскать архитектора, чтобы указать ему на вопиющий недостаток проекта, оказалось лишь немногим проще, чем выбраться наружу без двери: заметивший в быстро освобожденном менестрелем окне синерожее чудовище, впечатлительный и в лучшие моменты своей жизни Абуджалиль сделал вид, что ему срочно потребовалось что-то найти под моментально увеличившейся грудой подушек в дальнем конце купола. При этом самооценка Агафона, доселе хмуро наблюдавшего через плечо обиженного Селима за перипетиями пробуждения приятелей, перескочила печально покинутую десять минут назад отметку «стабильно высокая» и снова стремительно рванула вверх. Когда же недоразумение разъяснилось, и одна из секций купола стыдливо растаяла в жгучих лучах предобеденного солнца, победители ассасинов, лауреаты поэтического конкурса и просто первые из обычных людей, не только выживших в логове культа убийц, но и устроившие незабываемую ночь его хозяевам, гордо вступили под тенистые своды в объятья друзей. Странно реагировал на появление многострадального Селима, почему-то, только Кириан. Обреченно прошептав «я так и знал», он тихо опустился на выводок упитанных подушечек под ногами, сел по-тамамски и, обхватив голову руками, начал раскачиваться из стороны в сторону, тихонько подвывая себе под нос:
Допился я ныне
В проклятой пустыне
До глюков сильных,
До чертей синих…
Хотя к ляпу, допущенному его премудрием, ни один из двух тысяч четыреста одного его неуклюжих предшественника подступить не смогли даже близко, как ни старались, с возвращением нормального облика старому стражнику Абу справился всего с шестой попытки. С облегчением ощупав ставшее вновь знакомым лицо перед устало сотворенным придворным чародеем зеркалом, Селим расплылся в глупой счастливой улыбке облегчения.
— Благодарю тебя, о, юный чародей,
Исполненный деяний и идей!
Лицо моё вновь, после всех мучений,
Похоже на лицо всех остальных людей!
Пусть посрамится каждый злобный дух,
Имеющий хоть на два фелса слух!
Ты мастер посоха и ты же мастер удда —
Второе мастерство лютейшее из двух!
Масдай плавно перелетел через высокую зубчатую стену, окружающую училище, и мягко опустился на истертые ногами сотен и тысяч поколений волшебников Сулеймании каменные плиты двора. — Вот мы и дома… — тихо выдохнул он и чутко шевельнул кистями, словно погладил древние камни, горячие от уходящей за горизонт вместе с солнцем дневной жары. Пробегающие мимо по своим теоретически-практическим делам с книгами в руках и фигами в карманах (Старинная лукоморская загадка «Смотрит в книгу — видит фигу» в Сулеймании обретала еще одну отгадку: «Читает учебник по фиговодству»), с ретортами на головах и нитками в кулаках, со свитками подмышками и мышками под крышками студенты остановились вдруг все и разом, и с видом людей, позабывших на полгода, какие из себя бывают другие люди, не обитатели их тесного чародейского островка в пустыне, уставились на неожиданных гостей, бережно скатывающих самый огромный ковер-самолет, когда-либо виденный ими своими глазами. — Вы откуда? — завороженно спросил самый любопытный. — Вы кто? — поинтересовался самый въедливый. — Вы к кому? — задал вопрос самый рассудительный. — Доброго вам вечера! — поздоровался самый вежливый. — Кушать хотите? — предложил самый внимательный. — Из Шатт-аль-Шейха, — ответила Сенька. — Усталые путники, — сообщил Агафон. — Мы прилетели, чтобы поговорить с вашим директором, — произнес Иванушка. — Рады приветствовать надежду и опору нашего высшего образования! — заулыбался Селим. — Да, очень! — выпалил Кириан. И облизнулся. И всем стало понятно, что его «да», и, особенно, «очень» относилось не к тираде Охотника, а к пробивающимся сквозь лабиринт надворных построек, классов, жилых задний и мастерских волшебным ароматам школярской кухни. — Тогда мы вас проводим! — шагнули вперед одновременно самый рассудительный и самый внимательный, вежливо делая жесты руками в радикально противоположные стороны. Иван с Сенькой, Олафом и Эссельте потянулись за рассудительным, остальные — за внимательным, кисти свернувшегося на плече конунга Масдая — совсем в третью сторону, где, по его воспоминаниям, когда-то располагалась та самая ткацкая мастерская… Разыграть в лицах басню про лебедя, рака и щуку не позволил властный низкий голос, многозначительно откашлявшийся за спинами словно по волшебству разрастающейся и утолщающейся стены из учеников. Оказалось, стена и впрямь была волшебная: едва неизвестный успел вдумчиво выговорить третье «кхе», как в ней образовался проход, пригодный для торжественного проезда королевской кавалькады. Если бы он выкрикнул во всё горло «Сим-сим, откройся!», результат вряд ли бы был более быстрым и впечатляющим. — Это что тут за собрание? — строго проговорил он, и вежливый парнишка словно растворился в толпе таких же как он юных магов. Рядом с повеселевшими наследниками и погрустневшими их спутниками остался стоять в позе героя всея Сулеймании лишь рассудительный. — Господин директор премудрый Шихабуддин ибн Шариф, — почтительно склонил он бритую голову в сторону первого волшебника, потом попытался заглянуть за его спину и поклонился в адрес второго. — Господин заведующий хозяйственной частью премудрый Афдал ибн Вали… Это иноземные путники, они только что прибыли, и я собирался… Рослый грузный чародей в лиловой парчовой чалме, расшитой золотыми звездами, таком же балахоне, и со странной черно-белой курчавой бородой, вступивший в круг первым, сурово зыркнул из-под нависших бровей на рассудительного. Тот непроизвольно вжал голову в плечи и отступил на шаг. Грозящий землетрясениями и самумами директорский взгляд медленно переполз с бедного школяра (Уже пожалевшего о своей недостаточной рассудительности, не позволившей ему отсидеться за спинами товарищей) на его робко попятившихся однокашников, потом на маленького сухонького завуча, угодливо следившего за каждым его взором и жестом. — Кто разрешил их впустить? — грозно вопросил руководитель среднего специального учебного заведения для сулейманских волшебников своих стушевавшихся подопечных. — Кто посмел открыть ворота после семи часов без моего ведома?! — тут же яро поддержал его завхоз. И тут директорский взгляд упал на Олафа. Орлиный взор старого мага мгновенно умягчился, морщины разгладились, губы раздвинулись в блаженной улыбке, а только что гневно сдвинутые брови умильно поползли вверх и едва не скрылись под чалмой. — Не может быть… Невероятно… Кто к нам вернулся… Глазам своим не верю… Это сколько же тебе лет, милый ты наш?.. — Скоро восемнадцать… — недоуменно произнес отряг. — А что? И почему это вы решили, что я… — Послушай, дорогой, тебе еще восемнадцати нет, а ты уже как большой лезешь не в своё дело! Я что, с тобой разговариваю? — сердито скрестил руки на груди и выпятил нижнюю губу директор. — Я у него спрашиваю!.. И нежно протянул ладони к их транспортному средству, будто любящий родитель к блудному сыну, передумавшему блудить. — Сколько тебе лет, дорогой мой? Отвечай, не робей, не обращай на них внимания, сами не знают, чего им надо, понаехали тут… Ну, маленький, скажи?.. — Мне семьсот семьдесят восемь, — гордо произнес ковер, и старший маг закачал роскошной, как само сулейманское звездное небо, чалмой, словно не мог отыскать больше слов, чтобы выразить охватившее его восхищение. — Вах! Семьсот семьдесят восемь!.. Первый раз на моей памяти встречается такой почтенный экземпляр, а ведь мне через неделю будет триста! — И мне — тоже! — вставил завхоз. Не предоставляя гостям шанса выяснить, к чему относилось «тоже» его податливой тени, директор без запинки продолжил: — Семьсот семьдесят восемь лет, подумать только!.. Как тебя зовут, дорогой? Не стесняйся, поведай старому Шихабуддину-аге… — Саид Ибрагим Рахим Абдурахман Рахматулло Минахмет Амин Рашид Мустафа Масдай, — тщательно и гордо выговорил ковер каждое из своих имен. — И кто из наших прославленных маготкачей древности имел удовольствие быть твоим отцом, Саид, голубчик? Ты меня понимаешь? Скажи нам. Ковер, привыкший к последнему из своих имен как к единственному, смешался на пару секунд, едва не сообщив директору, что вовсе он не Саид, но вспомнил, что, вообще-то, в училище всегда было принято называть ковры по их первому имени, и смущенно переплел кисти. — Премудрый Маариф ибн Садык, — наконец, с благоговением выговорил он. — А-а-а, наслышан про такого, наслышан… — слегка улыбнувшись, закивал увенчанной звездной чалмой головой директор. — Мой дед рассказывал, что он был изрядный сумасброд… Дать столько имен простому ковру!.. Отбросив вековой обычай, как дырявый халат!.. — Кроме старого чудака Маарифа, такое в голову никому бы не пришло, клянусь Сулейманом… — услужливо поддакнул за его плечом Афдал ибн Вали. — Он был самым лучшим маготкачом в истории нашего училища! — недовольный легкомысленным эпитетом, высказанным в адрес своего родителя, воинственно взъерошил ворс Масдай. — Ремесленником, до которого некоторым здесь присутствующим еще триста лет расти — и не вырасти! — Что?.. — недоуменно заморгали и уставились на ковер главный маг училища и его хозяйственный помощник. — Что… ты сказал? Это ты сказал? И вдруг директор с хищным прищуром бультерьера, пытающегося угадать, кто у него под ухом только что взорвал петарду, вперился в визитеров. — Кто из вас это сказал? — Это я сказал! — вызывающе прошуршал Масдай. — Потому что я так считаю. А еще, я полагаю, что достойнейший Афдал ибн Вали поднял бы свой авторитет на недосягаемую высоту, если бы перестал слушать всякие дошлые россказни об уважаемых людях прошлого, и судил бы о них по их делам! Спесивые до сих пор физиономии начальственных чародеев сейчас напоминали лица хирургов, узревших скелет печени. — Саид?.. Саид?.. Саид?.. — Ты… так… говоришь?.. — Так?.. говоришь?.. — Да, я так говорю! — еще более сердито прошелестел ковер. — Почему бы мне так не говорить? Ведь мне знать лучше, каким он был, потому что он — мой отец! — Д-да-да, к-конечно-конечно!.. Н-никому и в голову н-не приходит… это оп-провергать! — поспешил успокоить Масдая Шихабуддин ибн Шариф, хотя, судя по его виду, сам нуждался в успокоении, а, лучше, в стакане лукоморской водки, больше всех тут присутствующих вместе взятых. — Он был… не просто самым лучшим… Он был великим! И теперь в этом можно с достоверностью убедиться собственными глазами! — Он жив?! — позабыл дуться на директора и радостно встрепенулся Масдай. — О, нет, милый Саид, он умер… вернее, пропал, говорят… более семисот лет назад. Может, даже вскоре после того, как продали тебя, если посчитать… — Пропал?.. Почти физически ощутимое разочарование и дрожащая горечь в голосе ковра заставила сжаться сердце не только директора, но и друзей Масдая. — Да, Саид. Пропал, — расстроенно развел руками директор. — Вышел прогуляться в пустыню, рассказывали старые преподаватели… и был застигнут там бурей. — Больше его никто не видел, — довершил нехитрое повествование завхоз и поучительно закончил, обведя глазами приумолкшую толпу учеников. — Довели его чудачества… Кисти Масдая горестно обвисли, и всем друзьям его и пассажирам стало ясно, что что бы раньше ни говорил ковер про короткий век человека и длинный — ковра, но увидеть старого маготкача он — хоть и в самой глубине души своей — до сей минуты надеялся всё равно. — А отчего вы тогда сказали, что в его величии можно теперь убедиться самим? — почтительно присоединился к беседе старших Иванушка, понимая, что опечаленный окончательной потерей Масдай сейчас вряд ли сможет продолжать разговор, по крайней мере, некоторое время. — А разве, глядя на вашего Саида, это непонятно? — покровительственно усмехнулся в бороду директор. — Ведь величие отцов — в их детях, а слава мастеров — в их творениях. Насколько нам известно… а то, что нам неизвестно про летающие говорящие ковры, может уместиться на чечевичном зернышке — интеллект его редко превосходит разум трехлетнего ребенка. Самые способные из них — очень нечасто — могут сравняться с пятилетним. Но слышали ли вы когда-либо про летающий ковер более разумный, чем Саид, даже в сказках? — А разве такое возможно? — удивленно спросил Селим. — Наш Масдай — сам сказка, — с обожанием погладила старого друга по пыльному боку Серафима. — Откровенно говоря, я нечасто слышу и про людей более разумных, чем он, — отчего-то покосился на Агафона Кириан. — Ну, вот вы и ответили на свой вопрос, — развел руками Шихабуддин ибн Шариф. — А теперь давайте… Если путешественники ожидали приглашения к ужину или хотя бы на аудиенцию, то они жестоко ошиблись. — …развернем нашего почтенного Саида и поглядим, в каком состоянии вы его содержите. Тон, которым были произнесены последние слова, заставил содрогнуться в душе даже Сеньку и Олафа. Рука Селима лихорадочно метнулась стряхивать пыль с коврового бока. Эссельте ринулась распутывать задние кисти. Абуджалиль — выкапывать из памяти всё, что касалось поддержания летающих ковров в рабочем порядке. — Та-а-а-а-ак… — прищурился на двенадцать квадратных метров шедевра покойного гения маготкачества директор, требовательно пошевелил пальцами, и из воздуха тут же материализовалось и упало в них увеличительное стекло размером с тарелку. — Так-так-так… Афдал ибн Вали тоже сделал осторожный шаг к расправленному ковру, но директор неприязненным резким жестом отогнал его в сторону. — Ты мне свет загораживаешь, Афдал. Отойди. Всё равно ты в этом ни ифрита лысого не смыслишь. Одетый в белое маг обиженно поджал тонкие губы, сощурил один глаз, засунул руки в рукава, но промолчал. По-видимому, запоминая. Студенты за его спиной, всё еще опасаясь приблизиться хоть на шаг к своему грозному руководителю, приподнялись на цыпочки, вытянули шеи как стадо гусей, и с изумлением и любопытством уставились на представший во всей своей роскошной красе ковер-самолет. — Вы двое… — словно увидев что-то затылком, резко повернулся Шихабуддин ибн Шариф и ткнул кривоватым пальцем в отпрянувшую испуганно парочку студентов у себя за спиной. — Отделение маготкачества, лучшие ученики, выпускной год? — Да, ваше премудрие… — нестройным хором ответили они и застыли в ожидании приговора. — Подойдите сюда. Смотрите, как это делается. Когда еще такая возможность представится… Удивленных и счастливых студентов долго уговаривать не пришлось, и уже через полминуты с лупами в руках, под завистливыми взглядами товарищей и кислым — завхоза они опустились на колени рядом с Шихабуддином ибн Шарифом. Убедившись, что ученики его здесь и готовы, он поднес лупу в сапфировой оправе к своему черному, похожему на птичий, глазу, склонился над ворсом, и уверенно задвигал руками, трогая, шевеля, перебирая, ощупывая, поглаживая, указывая студентам пальцами, жестом или взглядом, куда и на что смотреть. Время от времени директор выстреливал вопросами на поражение в адрес стушевавшихся ковровладельцев не хуже любого ассасина. — Как часто выбиваете? Расчесываете? Чистите? Моете? С каким средством? Дешевым? Дорогим? Врете? Нет? Угу… Поверю… может… в следующий раз… Сколько раз в год сушите? Где? Угу… угу… ага… Как от моли защищаете? Мятой? Варвары… Почему не магией? Заклинание отталкивающее подновить — на полдня дел, а они траву какую-то глупую сыплют… не коз, чай, кормите — о летающем ковре заботитесь, нерадивые… Яркость цвета как поддерживаете? Никак? НИКАК?!.. Маариф ибн Садык — воистину великий маготкач… Попасть в руки таким безответственным шалопутам и оставаться до сих пор словно новеньким… О, Саид… Невероятно… А тут у нас что?.. ЧТО?!?!?! ПРОПЛЕШИНЫ?!?!? Да вас за такое отношение… Над головой директора взорвался дождь из черных молний. — Они не виноваты!!! Это призрачные личинки в отряжском царстве мертвых натворили!!! — торопливо вступился за друзей Масдай. — И богиня исцеления исправила всё в тот же день!!! Она сказала, ворс нарастет!!! И он нарастает!!!.. — Царство мертвых? Богиня? Призраки? Дальние страны? — неожиданно подобрел волшебник. — Хм. А вы знаете, как использовать наши ковры по назначению, хоть и чужеземцы… Похвально, похвально. Иной толстосум, выложив за такой экземпляр полсостояния, вешает его на стену или разворачивает только чтобы перелететь от своего дома до соседнего… Жлобство, я считаю. Скудоумие. Чванство, — он непроизвольно покосился в сторону Афдала ибн Вали. — Неуважение к труду мастера. — О, наш премудрый ибн Шариф прав как всегда, — многозначительно начал было поддакивать начальству завхоз. — Если тебе надо пустить пыль в глаза соседям… — Подмети у них перед воротами улицу, — вырвалось у Сеньки. Одетый в белое маг метнул в царевну убийственный взор, словно именно этим она и занялась прямо перед его только что вымытым и умащенным благовониями носом, и отвернулся, шуганув захихикавших студентов. Директор хмыкнул что-то неразличимое, но одобрительное, и неспешно продолжил техосмотр. Дальнейшая проверка серьезных нарушений в эксплуатации Масдая не выявила, и несколько умягчившийся нравом и ликом руководитель училища в последний раз погладил бережно длинные густые ворсинки старого ковра и дал сигнал студентам помогать сворачивать. — Значит, Саид, на жизнь ты не жалуешься? Масдай быстро припомнил все попытки утопить, съесть, сжечь, разорвать, проколоть или разрубить, что были направлены на его скромную персону за последний год, и удовлетворенно пошевелил кистями. — Нет, о премудрый Шихабуддин ибн Шариф. Когда Большая Белая Моль спустится за мной на крыльях покоя, мне будет, что вспомнить, и будет, что рассказать тем, кто ушел с ней вперед меня. Чародей кивнул, оббежал строгим пронзительным взором лица приумолкших визитеров, и снова обратился к Масдаю — но на этот раз уже с ритуальными словами жителей пустыни. — Признаешь ли ты, Саид Ибрагим Рахим Абдурахман Рахматулло Минахмет Амин Рашид Мустафа Масдай, этих людей, что прилетели с тобой, своими друзьями? — Да, признаю. — Находишь ли их достойными, чтобы разделить с нами воду и кров? — Да, нахожу. — Поручишься ли за них своей жизнью? — Да, поручусь, — торжественно проговорил ковер. — Ну, что ж, — впервые за вечер полностью удовлетворенно выдохнул волшебник, и во взгляде его, насторожено-колючем ранее, промелькнуло одобрение. — Тогда добро пожаловать в училище техники профессиональной магии имени высокомудрого и ученого Абдурахмана ибн Алима, иноземцы и соотечественники. Гости Саида — наши гости. Мальчики проводят вас в гостевые комнаты, а после — на ужин. Юные ткачи с готовностью шагнули к гостям. — Пойдемте, уважаемые. — Благодарим вас, о премудрый Шихабуддин ибн Шариф, чье добросердечие и гостеприимство может сравниться лишь с его ученостью, — почтительно склонил голову Селим, набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить, но тут Олаф отчего-то решил, что теперь речь старшего перебивать уже можно. — Мы сюда, вообще-то, ненадолго прилетели, — прямо и без обиняков брякнул он. — Только узнать насчет кооба. Сенька ахнула, скривилась, хотела дать ему пинка или тычка, а лучше — огреть Кэмелем по голове, но, какой бы из одновременно пришедших ей на ум вариантов она не выбрала — было поздно. Тяжеловесный и откровенный, как удар топором номер двенадцать, отряг сделал свое разрушительное дело. Узкая, почти безволосая физиономия Афдала ибн Вали озарилась неподдельным интересом и, проворно вынув нервно задрожавшие руки из висячих рукавов, он подался всем щупленьким тельцем вперед, словно кот, завидевший цыпленка. Лучившееся до сих пор благодушием и снисходительностью лицо директора застыло в холодной непроницаемой гримасе. — Насчет… чего? — Кооба, — услужливо подсказала не заметившая глобального похолодания в сулейманской пустыне Эссельте. — Которого некий Казим, ваш выпускник, украл несколько месяцев назад из какого-то музея. — Вашего же, — несомненно, из самых лучших побуждений, во всеуслышание сообщил Кириан. Директор скрипнул зубами, метнул обжигающий льдом взгляд в сторону предусмотрительно шарахнувшихся учеников, поспешно опустившего хищный взор завхоза, потом на ничего не подозревающих в основной массе своей гостей, и неприязненно проговорил: — У нас нет никакого музея. — Ну, значит, не из музея, — покладисто не стал упираться бард, чьи мысли, вообще-то, уже несколько минут как сладко витали в районе ученической столовой. — Может, из вашей частной коллекции… — У меня. Нет. Частной. Коллекции. Голос директора был сух, как все пустыни мира. — Ну, нет так нет, — примирительно улыбнулась Серафима, отчаянно пытаясь спасти положение. — Значит, мы что-то перепутали. Тогда просто погорим с вами о дальних странах, о путешествиях, о Мас… о Саиде… — И нам не о чем разговаривать, — отрезал как забил последний гвоздь в крышку гроба директор. — После ужина вы останетесь в своих комнатах до утра, а с первыми лучами солнца сядете на Саида и уберетесь отсюда ко всем ифритам. Чужакам в закрытом учебном заведении не место. А если попробуете вернуться… пеняйте на себя. Поняли? Отчаянно недоумевающие и отчаянно-возмущенные путники хотели было возразить, но только глянули на белое, клокочущее яростью, гневом и жаждой крови лицо его премудрия, и молча кивнули. Понятнее было некуда.
Директор училища оказался более чем верен своему слову. После обильного, но короткого ужина, во время которого, за исключением Олафа и Кириана, никому кусок в горло не лез и шербет не лился, несколько студентов под надзором пары преподавателей безмолвно препроводили их в отдельно стоящий гостевой дом, разделенный перегородками на несколько комнаток. Там, тщательно вычищенный и выбитый, их уже дожидался Масдай. Не успели путники переступить порог, как дверь за ними проворно закрылась, а снаружи долетел короткий мелодичный перезвон, завершившийся влажным чмоком. — Закрыто и опечатано, — покривился Агафон. — В смысле? — нахмурился конунг, и в руке его, словно по еще одному волшебству, оказался переделанный из трофейной алебарды топор. — В смысле, магией, — пояснил ему как недотепистому малышу главный специалист по волшебным наукам. — Теперь ее ни открыть, ни вышибить. Пока тот, кто наложил заклинание, сам его не снимет. — Да ладно, мы не гордые, — повела плечами Серафима. — Мы, если что, и через окошки выйдем. Абуджалиль поднял взгляд на кандидатов в запасные выходы и молча покачал головой. Все окна были забраны замысловатой решеткой, сделанной из разноцветного витого стекла. — Какая прелесть… — синхронно всплеснули руками Эссельте и Яфья. — П-подумаешь… Щас мы его… — пробормотал отряг, подобрал с пола маленькую жаровню, использовавшуюся, похоже, больше для воскурения благовоний, чем для обогрева замерзающих, и, не успели друзья и слова сказать, метнул в цель. Литой кусок железа встретился со стеклом, раздался звон, треск… И осколки и обломки жаровни раскаленным дождем посыпались на гладкий каменный пол гостиной. Сенька присвистнула. — Ну, ни шиша себе… — Тоже колдовство? — устремил кислый взгляд Кириан сначала на одного мага, потом на другого. — Славная работа… — с невольным восхищением проговорил Абу. — Пока не попал во дворец его сиятельного величества, я слышал про такие, но никогда не видел. Говорят, они стоят целое состояние… Ну, и испытывать, конечно, не приходилось… — Их делают только здесь, и стоят они сто верблюдов за одну! — важно провозгласила Яфья. — У нашего вождя — моего троюродного дяди — в шатре такие аж на трех окнах стоят! — А зачем они ему? — удивленно спросила принцесса. — У вас так много воров? — Воров у нас нет совсем! — горделиво вскинула голову отставная наложница. — Но у вождя соседнего племени такие решетки на двух окнах, значит, у нашего должны быть на трех! — Железная логика, — пожала плечами Серафима, приблизилась к окну, осторожно протянула пальцы к чудесной конструкции, но нерешительно задержала их в паре сантиметров от нежно сияющего лунным светом ночи радужного стекла. — Не бойся, — сказал Абуджалиль. — Здесь работает принцип «действие равно противодействию». Если просто до нее дотронуться, или даже слегка потянуть, ничего не случится. — Чудо… — дивясь, покачал головой Иван, бережно касаясь кончиками пальцев тонкого витого стекла, словно сияющего изнутри отраженным светом взошедшего над крепостной стеной ночного светила. — Никогда про такие не читал… — А ты, коллега-ага? — сладко улыбнулся в адрес конкурента Абу. — Нас, боевых магов, всякие мещанские финтифлюшки не интересуют, — презрительно скривился тот. — Даже если бы вы о них слышали, — плавно договорил незавершенную, по его мнению, фразу Абу, и авторитетно продолжил: — Они очень редки. На изготовление одной — самой маленькой, какие продают для шатровых окон вождям кочевых племен — уходит не меньше года. А на большие, как во дворце его сиятельного величества, наверное, лет по десять… Говорят, научить мага этому искусству почти невозможно… — А что еще делают в вашем училище? — оживленно поинтересовался Олаф, и тут же уточнил сферу своего интереса. — Чтобы можно было девушке привезти. Богине. Сулеймане переглянулись, наморщили лбы, припоминая, и принялись загибать пальцы и перечислять: — Вазы, дарящие любые цветы… — Зеркала, посмотревшись в которые становишься моложе… — Веники, подметающие дом сами… — Посуду, в которой еда никогда не остывает… — И в которой никогда не согревается… — Туфли, в которых можно танцевать всю ночь напролет, а весь день бегать по базару и лавкам… — А следующую ночь снова танцевать… — Ожерелья, меняющие цвет под наряд… — Коробочки, в которых раз в час образуются разные сласти… — Приворотные зелья… — Приворотные зелья… — разжались собранные в аккуратный кулачок пальцы Яфьи, а голова стыдливо опустилась на грудь. — Ты ни в чем не виновата! Если бы не они, эти злые женщины, ты бы никогда так не поступила, правда, Яфья? — Абуджалиль, стискивая свои пальцы и едва удерживаясь от того, чтобы не стиснуть в горячем сочувствии пальчики сконфуженной девушки, тут же оказался рядом. — Да… но это всё равно моя вина… — тихо прошептала она. — Но ты ведь раскаялась, Яфочка, — метнув на сулейманина вызывающий взгляд, ловко пристроился с другого бока Агафон. — А повинную голову сеч не мечёт, как говаривал Шарлемань Семнадцатый. Значит, забудь про это. Не забивай свою хорошенькую головку всякой ерундой. Начни жизнь с чистого листа и нового паспорта, как говорится. — Д-да… — жалко кивнула она, обратив на его премудрие искренний беззащитный взгляд, недвусмысленно оставляющий яростно кипящего ревностью Абуджалиля за бортом внимания. — Я раскаялась… Но калиф… кооб… — Кстати, о кообах, — пробасил отряг. — Какие будут идеи? — Надо поговорить с директором без этого козёлика завхоза, — убежденно заявила Серафима. — Но нам отсюда до утра не выбраться! — воскликнул Селим. — У меня есть волшебный меч, — Иванушка прикоснулся к рукояти единственного сохранившегося после посещения калифского дворца оружия отряда. — И если прорезать отверстие в стене… аккуратное… Они могли бы сделать из него потом еще одну дверь. — Пожарный ход, — усмехнулся Кириан. — В стене не пойдет, — качнула головой царевна. — Кто-нибудь будет обходить территорию, сразу его заметит, поднимет тревогу… А вот в крыше было бы неплохо. — Масдай, подними меня, пожалуйста, — шагнул Иванушка к ковру, но Агафон опередил его. — Чего руками возиться, когда можно сделать то же самое при помощи магии! — снисходительно фыркнул он. — Какое отверстие делать? — Н-ну… чтобы нам пролезть… и Масдая потом наружу протащить, — переглянулись Сенька и Олаф. — Только небольшое, — поспешно добавил Иван. — Мы же всё-таки в гостях! — П-понятно… — сурово хмыкнул и сосредоточился его премудрие. — Чего проще… Отверстие… небольшое… самое главное — чтобы Масдай прошел… Вводную понял… приступаю к исполнению… Так-так-так… Пальцы его пыхнули белым огнем, ослепляя на несколько секунд всех, включая его самого, а когда фантомы перед глазами рассеялись, то первое, что увидели нетерпеливо задравшие головы люди — это отверстие в потолке и крыше. Как заказывали. Небольшое. Четыре на пять метров. — Самое главное — Масдай пройдет… — невозмутимо пожал плечами маг. — Прошу! Кириан, очевидно, впервые ставший свидетелем подобного фокуса, недоуменно посмотрел на пол, потом поднял голову, придирчиво изучая звездное небо, потом снова рассмотрел пол во всех подробностях, не находя, похоже, достаточно таковых, потому что моргнул, пожал плечами, и вопросительно пробормотал:
— Если б в крыше проем
Прорубили мечом
Вниз свалился бы крыши кусок.
А когда Агафон
Камень рвет, как картон,
То куда бы деваться он мог?..
Ковер безмолвной призрачной тенью крался по территории, то прижимаясь почти вплотную к хранящим тепло раскаленного дня стенам, то опускаясь подобно падающему листу до самой земли и бесшумно проскальзывая открытые пространства. Дабы не привлекать внимания сторожа, предусмотрительно поставленного многомудрым Шихабуддином ибн Шарифом у дверей гостевого дома, или иных обитателей училища, страдающих бессонницей или воспалением бдительности, путники еще на земле договорились улечься на освеженный ароматизированный лавандой ворс ковра и соблюдать режим тотального молчания. Неровные шершавые стены проплывали мимо носа Сеньки бесконечной чередой, над головой проходили окна, окнища и окошечки — освещенные лампами и темные, погруженные в сладкий или несладкий сон; сбоку проползали высеченные из такого же бурого камня, как и стены, орнаменты и арки, похожие больше на окаменевшие под страшным заклятьем невиданные деревья, цветы и травы… Казалось, время сорвалось с привязи и несется вскачь, как обезумевшая тройка, и все путешественники, затаившиеся на шершавой спине Масдая, на вопрос, сколько его прошло с начала их тайного полета, с уверенностью и наперебой сказали бы: двадцать минут… полчаса… час… и были бы до крайности удивлены, если б услышали, как в мастерской часовщика куранты на лунных батарейках, пробившие час ночи в момент их отлета, пробивают сейчас всего лишь шестую ее минуту. Масдай плавно замедлился и остановился. — Эти комнаты принадлежали директору училища, когда я был маленьким, — еле слышно шепнул он на ухо пассажирам. — Здесь располагалась его спальня. — Точно? — усомнилась царевна. Ковер хотел обидеться, но вспомнил конфуз с ассасинами, и вместо этого неохотно произнес: — Точно. Я как-то раз влетел в него, стекло разбил… Когда мы в салочки играли с кузенами. — Тебя наказали? — сочувственно прошептал Иван. — В угол повесили, — с ностальгической улыбкой так же тихо отозвался ковер. Серафима осторожно приподняла голову. В полуметре от нее из камня вырастал подоконник в форме резного пальмового листа. Такие же листья обрамляли и широкое стрельчатое окно, выше которого была только крыша. И которое сейчас было темно, как окружавший ее камень. Это могло означать несколько вещей. Первое — что директор спит. Второе — что его нет в спальне. И третье — что в спальне он есть, но не спит, а размышляет о жизни. Или ждет визитеров. И что из этого в их положении было лучшим вариантом, а что не слишком, сказать было довольно сложно. Вздохнув, она потрогала за плечи пристроившихся рядом волшебников, притянула их головы к своей, и почти беззвучно спросила: — Можно узнать, есть у него на окне защита? В ответ маги кивнули и замерли. — Нет, — через несколько секунд прошептал Абуджалиль. — Есть, — мгновение спустя доложил Агафон. — Позовем кого-нибудь третьего? Чтобы кворум был? — кисло предложила Серафима. — Давай я брошу туда топор, — охотно предложил Олаф, явно завороженный и восхищенный предыдущим результатом попытки выбить волшебное окно. — Там нет такой решетки, — шепнул ему Иванушка. — Просто стекло… рама… обычные. — Ста верблюдов пожалели… — разочарованно прогудел конунг. — Пришибешь еще мужика своей железякой — у кого про горшочек выяснять будем? — резонно предупредил его Кириан. — Да нет там никакой защиты, — хмуро процедил сквозь зубы Абу, неприязненно косясь на соперника, почти не видимого при свете худосочного месяца. — Я же сказал вам. — Если бы ты не перебудил своими воплями все заведение, я бы предложил тебе лезть туда первым, — язвительно произнес Агафон. — А вот и полезу! — рассерженно прошипел сулейманин, принимая вызов, и стал неуклюже подниматься на колени. Но вдруг на плечо ему, заставив вскрикнуть от неожиданности, упало что-то маленькое, теплое и трепещущее, а в следующее мгновение нечто черное пронеслось над их головами и с мягким стуком ударилось в стекло. Ослепительная вспышка мертвенно-бледного света на секунду озарила всю округу, на испуганно пригнувшиеся головы ночных посетителей посыпались горелые клочья того, что только что было летучей гадюкой или жаборонком… Масдай мохеровой молнией метнулся вверх и замер на крыше, прикинувшись шифером. Птичка — несостоявшаяся жертва маленького ночного чудища и спасительница самонадеянного выпускника ВыШиМыШи — завозилась меж замерших в неподвижности человеческих конечностей, выбралась на макушку Иванушки, бодро чирикнула, расправила крылышки и резво упорхнула. Окошко под ними с треском распахнулось, лысая как луна голова высунулась наружу между створок, осыпавших мостовую останками незадачливой рептилии, покрутилась направо-налево, глянула вниз и ругнулась. — П-проклятье… опять эти твари летучие… Третий раз за ночь… — с чувством раздражения, отчего-то явно перекрываемого облегчением, сочно прорычал знакомый директорский голос. — Хоть испепелятор больше не накладывай… — Ненакладывай… не накладывай… — беззвучным эхом вторила ему с крыши Серафима. — Но, вроде, голос человеческий крикнул?.. — задумчиво проговорил директор. — Или показалось?.. — Показалось… показалось… — тихо пропела царевна. — Или, всё-таки, наложить испепелятор?.. — Так ведь показалось же… — Что? Кто это?.. — недоуменно сморгнул Шихабуддин ибн Шариф, но добавить ничего не успел, потому что прямо перед ним с покрытого россыпью ночных алмазов небосклона опустился ковер, с которого прямо ему на грудь метнулось нечто огромное и лохматое. Вслед за Олафом в директорскую спальню на Масдае последовали и все остальные. — Если ты обещаешь не орать, я обещаю не отрезать тебе голову, — как можно более убедительно прошептал на ухо придавленному к полу ошарашенному деятелю сулейманского образования конунг. — С-сулеймановы портянки… — вытаращил глаза директор. — Это вы?!.. Но как?.. — После узнаете… если звезды встанут… — уклончиво пробормотал Агафон. — Да встань ты с меня уже — не стану я кричать! — раздраженно рявкнул он в ухо отрягу. И когда тот поднялся, негромко добавил: — Как будто у меня нет других средств, чтобы с вашим братом справиться… В ответ на ладони Агафона зажегся маленький желтый огонек. — Ты маг! — обвиняюще воскликнул Шихабуддин. — Да, — удовлетворенный произведенным эффектом, кивнул тот. — Боевой маг, если уж быть совсем точным. И со мной еще… один. Так что, о высокомудрый начальник студентов, на вашем месте я бы не стал затевать никаких оккультных игрищ. Во избежание нарушения целостности. — Моей шкуры? — презрительно хмыкнул ему в лицо ибн Шариф. — Твоего училища, — усмехнулся в ответ его премудрие. — Я бы на вашем месте ему поверил, Шихабуддин-ага, — положа руку на сердце, доверительно прошептал Селим. — Видели бы вы, что он сделал с замком ассасинов… — Олаф, пусти, пожалуйста, — проговорил Иванушка и протянул руку ибн Шарифу, помогая подняться. — Мы просим вашего прощения, премудрый Шихабуддин-ага, что заявились к вам вот так… — Если бы вы нас не заперли, мы бы заявились к вам совершено по-иному, — поддержал его Кириан. — А если бы ответили на наш вопрос сразу, то и заявляться бы не стали, — сурово сообщил Олаф. — Ночью нормальные люди спать должны, а не по крышам ползать, и не гостей волшбой поджаривать. — А, кстати, интересный способ отучивать летающих тварей гадить на подоконник, — задумчиво почесала подбородок Серафима. — Вам не кажется? — Послушайте, что вам от меня надо? — упер руки в бока и набычился хозяин апартаментов. — Узнать, как можно изгнать кооба из человека, — без обиняков и прелюдий честно проговорил Иван. — Пожалуйста. Нам очень нужно это знать. Дело государственной важности. — Вашего государства, кстати, — укоризненно глянула на пасмурно взирающего на них старика Эссельте. — Я. Ничего. Не знаю. Ни про каких. Кообов, — злобно зыркнул карими до черноты глазами на визитеров директор, словно это по их вине во главе самого большого калифата Сулеймании стоял теперь правитель не людей, а элементэлов. — И знать. Не желаю. А теперь, если вопросов ко мне у вас больше нет… Первым увидел черное щупальце, осторожно просочившееся в открытое окно, Иван. Иссиня-чернильное, матово поблескивающее в скудном свете ночного неба, толщиной с руку Олафа, стеснительно и тихо скользнуло оно по подоконнику и проворной смоляной рекой потекло по воздуху к Шихабуддину. Свистнул синей молнией меч Ивана, рассекая странную жуть… И безвредно впился в пол. Щупальце продолжило свой путь, будто вокруг не было больше ни единой живой души. Словно охотящаяся змея, ловко обогнуло оно массивную фигуру отряга, обошло не замечающего его Селима, перескочило над присевшей от страха Яфьей, шмыгнуло мимо Агафона, и черной стрелой устремилось к застигнутому врасплох директору. И не успел тот и охнуть, как черная тварь обвилась вокруг его шеи и стала на глазах набухать, разрастаться и затягиваться всё туже, словно чудовищная живая петля. Олаф попытался схватить ее, но пальцы его, способные размотать и завязать бантиком любого удава, прошли через нее будто сквозь воздух. — Это проклятие!.. — ахнул Абуджалиль, и беспомощно прижал задрожавшие руки к груди. — Но я не знаю, что делать, не знаю!.. — К-кабуча… — рявкнул Агафон, метнулся вперед, назад, снова вперед, схватил задыхающегося на глазах Шихабуддина за плечи, и все трое, вместе с наливающейся силой и мощью смоляной змеей, вмиг окутались золотистым коконом. Выкрикнул ли он одновременно что-то сквозь стиснутые зубы, или Ивану показалось?.. — Окно… закрой окно… — Окно!.. — кинулся лукоморец выполнять поручение, отчаянно не понимая, как может такое простое действие помешать монстру, которого не берет ни меч, ни руки. Но, ко всеобщему изумлению, стоило створкам сомкнуться, как щупальце дернулось, словно настоящая змея, которой прищемили хвост, и перестало расти. Но и хватки своей не ослабило. Быстро теряющий силы и сознание старый волшебник закатил глаза, захрипел и повалился на ковер, его премудрие рядом, змея сверху, не разжимая смертельных объятий… И тут руки Агафона засветились красным. Багряное сияние вспыхнуло сначала на пальцах, потом неохотно перешло на кисти, медленно стало подниматься до локтя, словно запруженный ручей… Лицо мага исказилось, будто от крайней степени напряжения или боли, и друзья его в бессильном сочувствии склонились над опутанными плотоядно пульсирующей черной тварью, словно лианой, человеческими фигурами, почти неразличимыми теперь за плотным золотым коконом. Ибн Шариф перестал сопротивляться и обмяк. Гости ахнули. Щупальце торжествующе дернулось, словно желая одним последним усилием решить затянувшуюся борьбу… Яростный вопль Агафона разорвал воцарившуюся в комнате набрякшую ужасом тишину, и алое с его рук потекло внезапно, словно кровавый ручей вливаясь в извивающееся чернильное тело змеи. Матовый блеск вороненой стали нежданно и стремительно стал превращаться в тусклый отсвет чего-то омерзительного, тошнотворного и неизлечимо больного. Несколько секунд было непонятно, что происходит, и не угрожает ли теперь еще и их чародею непобедимая черная смерть, но неожиданно красная краска уже не ручейком — рекой хлынула по гладкому телу чудовища, и оно на глазах стало сдуваться, словно проколотая шина, превращаясь из единой литой мышцы сначала в подобие выжатой портьеры, а через несколько мгновений — в дальнего родича бельевой веревки. — Окно… открой… — из последних сил приподнялся и просипел Агафон, и Селим, Иван, Олаф и Сенька наперегонки бросились выполнять распоряжение. Окно было не открыто — оно было выбито рьяным напором пятерых, и стремительная алая струя противодействующего заклинания понеслась по застигнутому врасплох черному руслу в ночь. Через полминуты откуда-то из мрака донесся самый душераздирающий вопль, какой только звучал над древними стенами училища. Эссельте и Яфья вздрогнули, присели, зажмурились, зажали ладонями уши… Через несколько секунд крик оборвался — так же внезапно, как и начался, и почти сразу же повсюду замелькали огоньки светильников в окнах, забегали по двору люди с факелами и волшебными огнями… Агафон упал на ковер без движения. Золотистое облако вокруг них со стариком рассеялось, рассыпавшись на желтую пыль и растаяв в воздухе. От удушающего проклятия не оставалось и следа.
Полчаса спустя усилиями Яфьи (Как оказалось к счастью старого и молодого мага и к удивлению остальных путешественников — потомственной знахарки) пострадавшие были приведены в сознание, напоены горячим отваром из весьма кстати оказавшихся в аптечке директора трав, кореньев и прочих компонентов, по которым можно было изучать минералогию и животный мир Сулеймании и бережно уложены на горку отборных мягких подушек — творение Абуджалиля. В двери за это время пару раз постучали, докладывая о том, что завхоз училища многомудрый и высокохозяйственный Афдал ибн Вали был найден у себя в кабинете мертвым, но Кириан, неожиданно, но предполагаемо проявив способности пародиста, голосом ибн Шарифа посоветовал убираться на выбор ко всем ифритам или к завучу до утра, и обескураженные посетители отстали. — Значит… это тебе я обязан жизнью?.. — директор попытался приподняться, повернул голову, охнул, схватился за шею — сплошной лиловый синяк к этому времени — и скосил глаза на беспомощно заворочавшегося на своей постели Агафона. — Н-ну… если других претендентов на этот титул нет… — не слишком уверенно пробормотал его премудрие. — Потрясающе… ты обратил удушающее проклятие… на его автора… — бессильно откинулся на подушки ибн Шариф. — Это… невозможно… — Хорошо, что я этого не знал… — покривил губы в усмешке его молодой коллега. — …И теперь я твой должник… — тихим осиплым голосом договорил старик. — Что ты хочешь, я спрашивать… даже не буду… потому что вы… говорили уже… Он сделал паузу, словно набираясь сил или храбрости выговорить следующее слово. — Кооб. — Да, Шихабуддин-ага, — почтительно, но упрямо склонил голову Иван. — Это очень-очень важно. Для нас, и для вас… Когда рассказ о злоключениях отряда и беде калифа был закончен, некоторое время ибн Шариф лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и гости его даже стали подумывать, что он уснул… Но вдруг веки старика дрогнули, затуманенные глаза приоткрылись, и он заговорил — чуть слышно, медленно и сбивчиво — но заговорил. — Эта история началась… давным-давно… наверное… девятьсот лет… назад… Союзом волшебников Сулеймании управляли тогда десять самых могущественных и опытных магов. По силе и учености они не имели себе равных ни до, ни после. Не имели — и не хотели иметь. Ни один из них не брал учеников и не имел детей, которым мог бы передать свои познания. Левитация, телепортация, превращения — самые разные и неожиданные — были для них обыденностью. Ифриты, дэвы, джинны, кообы, не говоря уже о такой мелкой сошке как элементэлы, служили у них на побегушках. Самые знающие — или самые легковерные — шепотом передавали из уст в уста, что Десять Великих могли даже воскрешать из мертвых — и этому верили. Возможности их были безграничны, а сами они давно считали себя равными Богу. Гордыня в их душах и сердцах давно победила смирение, властолюбие — мудрость, а прихоть — заботу о тех, кто был им вручен на попечение самим премудрым Сулейманом — обычных магов и людей. Ну кто, кто из простых чародеев, не хватавших звезд с неба, и пОтом и тяжким трудом добывавших хлеб свой насущный, мог бросить им вызов, поставить на место самих Великих?.. Но, как сказал давно и не без повода кто-то мудрый, многие знания умножают скорби. Не принесло поражающее воображение современников и потомков знание счастья и Десяти. В рядах менее способных или более завистливых собратьев их по профессии подспудно, за угодливыми улыбками и сладкими речами, зрела-подрастала смута, которая и выплеснулась однажды на гордо поднятые к вершинам мирозданья головы Великих. Хотели ли бунтовщики заставить Десятерых поделиться своими невероятными знаниями, или просто уничтожить их, как ставших слишком опасными для остального магического и простого люда — сейчас остается только догадываться, потому что в первой и единственной битве полегло много повстанцев, но еще больше Великих. Ибо если смутьянов погибло больше половины, то Великие пали все. Огромны были потери не только со стороны людей и магов: на месте Перечной пустыни до решающей схватки волшебников расстилались цветущие луга, зеленые леса обрамляли сонные озера, полноводные реки несли свои воды в океан… Но такова плата за победу — вольная или невольная — и иссохших рек обратно уж не вернуть. Как и Десять Великих. Но мысли о том, что можно вернуть их наследие, считавшееся утраченным навсегда, не покидали иную чародейскую братию Сулеймании. Ибо среди прислуги Великих были люди, которые утверждали, что перед смертью (Если Десятеро действительно умерли, да, были сомневавшиеся и в этом!) правители мира волшебников создали некий город, называемый теперь Блуждающим, где и укрыли свои непревзойденные знания, созданные или добытые в иных мирах. И хотя обладание ими было провозглашено в Сулеймании преступлением, наказуемым самыми суровыми мерами, несмотря на это, а, может, именно поэтому многие чародеи с тех пор потеряли покой и сон. Они мечтали найти этот город, попасть в него и прикоснуться — или прибрать к рукам, как получится — невиданную мудрость древних, а, заодно, и несметные сокровища, которые слухи приписывали во владение сгинувшим магам. Вскоре после окончания сражения немало горячих юных и старых голов не раз объявляли, что поняли, как можно призвать Блуждающий город, уходили в пустыню, дабы совершить этот подвиг вдали от ревностных или насмешливых глаз — и пропадали. Уносила ли их пропащие жизни песчаная буря, или таинственный город и вправду появлялся и открывал для них свои ворота — про то неизвестно. Но только больше их никто и никогда не видел. Но шло время, великая битва уходила в прошлое, а с ней и те, кто знал — или думал, что знал — как призвать заветный город с его сокровищами, пока однажды поток пропадавших в пустыне людей не иссяк, подобно ее легендарным рекам. Изменило ли что-то опустошительное сражение в жизни магического сообщества? И да, и нет. Да — потому что не стало непререкаемых авторитетов, которых слушали, подчинялись и боялись как смертного греха все адепты нелегкой профессии волшебства, и на смену им пришли обычные люди. Нет — потому что натура человеческая такова, что даже если старого врага больше нет, то тянет ее всенепременнейше отыскать себе нового. В борьбе за власть все средства хороши — еще одна аксиома, со времен Десяти свою правильность отнюдь не утратившая. И поэтому до сих пор, коль одна фракция Совета магов, или одного из училищ, к примеру, задумает отлучить от власти другую, то самым беспроигрышным обвинением, способным свалить конкурента не только в переносном, но и в прямом смысле, было желание возродить власть Десяти. Призвать их оттуда, куда они по легендам ушли. Из мифического Блуждающего города. Так случилось и сейчас — Афдал ибн Вали, почивший в недобрый час жертвой своего собственного проклятья, маг с большими связями в Совете и еще бОльшими амбициями, сколотил себе группу поддержки и устремился к заветной должности директора. До сих пор позиции сторонников ибн Шарифа и покойного завхоза были равны, но вчера, с приходом кучки взбалмошных иностранцев, с ходу заявивших, что во владении настоящего директора находился кооб, баланс сил полетел вверх тормашками. Ибо такому обвинению, высказанному прилюдно, да еще повторенному лукавым умывальников начальником позже, при всем преподавательском составе, Шихабуддину ибн Шарифу противопоставить было нечего. Теперь его могли снять с поста решением Совета в любой день, даже не спрашивая, имеет ли он что-нибудь сказать в свою защиту. Но алчный и нетерпеливый ибн Вали не захотел ждать ни часа лишнего. Зная, что после публичного неопровергнутого обвинения во владении частичкой наследия Десяти Проклятых — как называли Великих теперь — каждый чародей мог безнаказанно попытаться отнять жизнь у пресловутого нарушителя закона, старый интриган поспешил такой возможностью воспользоваться. «Сулейманов суд», называлось это. И означало также, что если обвиняющий при попытке прикончить обвиняемого не преуспеет в этом, то, стало быть, обвиняемый невиновен. — …так что… — усмехнулся в свою странную черно-белую бороду директор, — я должен благодарить вас, что вы вскрыли зреющий нарыв… и не дали ему отравить весь организм. — А как же кооб? — нетерпеливо подался вперед Олаф. — Да, при чем тут кооб, и Казим, и горшок?.. — подержала его Эссельте. — Наберите воды терпения в мехи любопытства, — слабо улыбнулся ибн Шариф, отхлебнул несколько глотков из услужливо поданной Яфьей пиалы с новым зельем, призванным восстановить силы и укрепить разум, откашлялся натужно, но осторожно, стараясь не тревожить пострадавшее горло, и тихо продолжил: — А кооб и Казим, как вы догадываетесь… это уже немножко другая история. Другая история оказалась гораздо проще и короче первой. От предшественника ибн Шарифа ему — в качестве сувенира былых времен — достался горшочек. Что в нем содержалось — директор знал, но никогда, как и мирно почивший в бозе директор до него, и как и те чародеи, что были директорами еще раньше, сосуда не открывал, и он мирно пылился у него на полке в кабинете среди прочих кувшинов, колб, реторт, ламп и горшков — простых инструментов его ремесла. Заметил ли хитрый Казим сосуд с необычным, явно магическим орнаментом на боках, когда был дежурным учеником и убирался со своими напарниками в кабинетах директор и завуча, или при иных обстоятельствах, теперь уже не выяснить. Но в один далеко не прекрасный день ибн Шариф случайно обнаружил, что горшочек был кем-то и когда-то подменен. В поисках затерявшегося пакетика с сушеными лапками псевдозмеи полез он на полку, где стоял не первый век опасный сувенир… и увидел, что тот горшок, что стоит теперь на месте старого, хоть и покрыт патиной и пылью, как полагается, но всё же несколько новее. На несколько столетий. Кто взял кооба, когда и зачем — растерянному директору и в голову не могло прийти, и первое время он просто с ужасом ждал, когда в училище начнется катастрофа… Но время шло, катастрофа все не начиналась, и ибн Шариф стал потихоньку успокаиваться, и даже почти забыл о пропаже. Пока сегодня о ней не напомнили ему сразу несколько человек, и такими разнообразными способами. Ну, да судьба властолюбивого интригана-завхоза пусть останется камнем на его собственной, ушедшей в лучший из миров душе, как сказал без сожаления Шихабуддин, а вот смерть бедного, неудачливого, перехитрившего самого себя Казима будет пятном на его совести до самой кончины. Конечно, откуда простой ученик мог узнать про кооба — вопрос, скорее, академический, но определенные догадки на этот счет можно строить и сейчас. Паренек был неглуп и честолюбив, и всё свободное время протирал штаны на библиотечных скамьях. Там, в кипе старых манускриптов и свитков, он и мог наткнуться на описание посудин, использовавшихся Великими для заточения кообов, элементэлов и прочей нечисти. А также на правила обращения с ними. Конечно, архив библиотеки после такого случая будет подвергнут ревизии, поспешил заверить гостей ибн Шариф, а опасные источники удалены из общего пользования или уничтожены, но что произошло, изменить уже нельзя, как бы нам этого ни хотелось… — Ну, так я не поняла — что нам с кообом-то делать? — хмуро вопросила Сенька, убедившись, что дальнейших откровений от директора не последует. Он устало закрыл глаза и вздохнул. — Я не знаю… И вряд ли хоть кто-то из ныне живущих магов Сулеймании сможет вам помочь… — То есть, вы хотите сказать, что Ахмет Гийядин теперь до конца своей жизни останется… не собой? — потрясенно выговорил Иванушка. — Боюсь, что да, — отвернулся директор к стене. Среди гостей воцарилось тяжелое молчание. — Погодите, вы сказали — из ныне живущих! — встрепенулась и уцепилась за соломинку в бурном море песка Серафима. — А какие варианты имеются? — Да, что можно сделать? — Кого-то найти? — Привести? — Вызвать? Директор еле заметно кивнул. — Да, вызвать… — Кого? — Не кого… а что… Блуждающий город… Если на Белом Свете и есть решение вашей проблемы, то хранится оно там… — Как его вызывают? — сразу перешел к практической стороне дела уже слегка пришедший в себя Агафон. — Это сложно? — нахмурился Абуджалиль. — Мы справимся! — гордо выпятил нижнюю губу его премудрие. — С вашей помощью, — вежливо подсказал Иван. Старик покачал головой. — Я… точно не знаю… но слышал… от своего предшественника… однажды… а тот — от своего… и так далее… что это не так уж и сложно… Ритуал простой… как при вызове обычного демона… или ифрита… — Это хорошо! — расцвел его премудрие. — Но есть какое-то «но»? — прозорливо прищурилась царевна. Ибн Шариф кивнул. — Да… Никто не знает, какое заклинание… надо при этом прочесть… чтобы Блуждающий город… появился в нашем мире… Никто… уже несколько сотен лет… И, тем более, я…
Неспешно и невесело летел ковер над песками Перечной пустыни, покрытыми крупной рябью, словно воды когда-то простиравшегося здесь озера, выжженного во время битвы с Проклятыми Магами. Внизу проплывали корявые кустики верблюжьей колючки, шмыгали редкие, но юркие ящерицы, змеились на охоту нетерпеливые гадюки, клубились столбики пыли, поднимаемые игривым ветерком… А здесь, на высоте десяти метров, жизнь на поверхности Масдая, казалось, закончилась. Словно лишенные чужим заклятьем сил и энергии вместе с Агафоном, лежали путники неподвижно под передвигающимся вместе с ковром навесом — творением Абу — и сумрачно созерцали открывающиеся перед ними просторы и перспективы. И того и другого было много, но весельем и радужностью ни одни из них не страдали. Искать братьев или сестер Ахмета? Где? И сколько на это уйдет времени? А если и с новым найденным наследником будет что-нибудь не слава Сулейману? Что тогда? Искать еще одного? Времени оставалось не так уж и много. Да еще если учесть неприятную тенденцию этого года в отношении семей Выживших… Что их еще ждет в стране атланов — даже думать не хотелось. Первая и последняя надежда с момента разговора с директором училища — агафонова шпаргалка — на заданный вопрос о загадочном городе не реагировала, оставаясь девственно-пустой. Что, впрочем, было и не слишком удивительно: не каждый маг Сулеймании знал о Блуждающем городе, так что же требовать с чародеев Забугорья… — Абу… — в который раз за несколько часов хмуро протянула царевна. — Ну подумай… Юный маг устало вздохнул. — Я уже всё передумал, Серафима-апа… Не знаю. Ритуал вызова ифрита Шихабуддин-ага мне на пергамент выписал. Но ведь если при ритуале вызова ифрита использовать заклинание вызова ифрита, то ифрита мы на выходе и получим!.. — Угу… Нам еще ифрита вашего для полного счастья в жизни не хватало… — угрюмо протянул Агафон. — А, может, нам действительно вызвать ифрита и спросить у него, не знает ли он, как попасть в Блуждающий город? — пришла в голову свежая мысль Иванушке. — А если этот не знает, вызовем другого, третьего, пятого, двадцать пятого?.. — скептически хмыкнул Кириан. — Читал я в детстве про ваших ипритов… типчики еще те… и знают, да не скажут… да еще и сожрать норовят… — Вот-вот! Если просто уйдут, ничего не сказав — это мы еще легко отделаемся… — пасмурно предрек выпускник ВыШиМыШи, который про ифритов тоже много чего читал (И тоже в детстве), и встречи с ними отнюдь не жаждал. Селим и Яфья грустно переглянулись и покачали головами: сказать в пользу ифритского реноме им, выросшим на тех же легендах и преданиях своих немагических родственников, тоже было нечего. Значит, надо было думать дальше. — А послушай, Масдай, — легонько побарабанила ладошкой по пыльной спине ковра, привлекая внимание, Сенька. — Твой отец… Маариф ибн Садык, да, я правильно запомнила?.. никогда тебе ничего не говорил про этот город? Или, может, про магов, которые его придумали? — А почему он мне должен был про них говорить? — несколько рассеянно отозвался ковер, не проронивший за весь путь пока ни слова. — Н-ну… — неуверенно пожала плечами царевна. — Может, я ошибаюсь… Но тебе не кажется странным, что он ушел в пустыню и… не вернулся? Он же не первую сотню лет в Сулеймании жил, знал, поди, когда буря приближается?.. — Погоди… Ты думаешь, Сень, что он ушел из замка, чтобы вызвать Блуждающий город? — вопросительно глянул на супругу Иван. — Думаю — не думаю… — без особой убежденности проговорила царевна. — Но быть может. — А, может, он таким способом решил свести счеты с… — начал было, но прикусил язык под укоризненным взглядом Яфьи Кириан. — Прости, глупость сказал. Эссельте состроила страшные глаза стушевавшемуся барду и ласково потеребила жесткий ворс ковра. — Ну, так что, Масдай?.. Может, вспомнишь? Ну, хоть что-нибудь, хоть капельку, хоть крошечку, хоть кусочек? Ну, попробуй, пожалуйста?.. Ковер добросовестно задумался. — Нет, ничего… — с печальным сожалением вздохнул он минут через пять. — Абсолютно… — А, может, его… это заклинание… не обязательно знать? — задумчиво глянула Сенька на Абу. — Это как?.. — вытянулось лицо человека, пять лет занимавшегося исключительно затверживанием заклинаний наизусть. — Н-ну… может, его можно как-нибудь… вывести?.. — Как формулу? — метнул на нее острый взгляд Агафон. — Н-ну, да?.. Может такое быть? — Или догадаться? — предположил Иванушка. — Догадаться? — недоуменно наморщил лоб его премудрие. — Это как? — Головой? — услужливо подсказал Кириан. — Откуда тебе-то знать, зачем человеку голова? — любезностью на любезность отозвался маг. — Да тихо вы! — прицыкнул на надувшихся друг на друга спорщиков Олаф, и с расстановкой продолжил: — Давайте рассуждать… логинчески. Ну, они, эти волхвы, свое заклинание ведь никому не говорили. Не для того они себе склад заклинаний придумывали, чтобы туда-сюда кто попало шлындал. А всё равно — вон сколько народу уходило в их город, директор сказал. И не возвращалось, кстати. Я полагаю, что если бы они ничего не нашли, то вернулись бы, так? — Или действительно оставили свои кости в песках? — предположил Кириан. — Все до одного? — презрительно фыркнул Агафон. — Теория вероятности, мой музыкальный друг! Теория вероятности такого произвола над человеческой личностью не допустит! — Ну, хорошо, положим, не допустила. Дальше что? — осторожно согласилась царевна, и все остальные дружно закивали в поддержку тоже. — Ну, вот я и думаю, что раз местные кудесники нужного заклинания не знали, а город вызвать всё равно умели, то, значит, они догадывались! — И догадывались правильно! — азартно напомнил свою версию Иван. — Вот и я то же говорю, — повел могучими плечами конунг. — А раз пол-Сулеймании догадалось, то неужели мы все вместе тут взятые глупее? — У пол-Сулеймании на правильную догадку было больше восьмисот лет, — резонно заметил Масдай. — Зато у нас мотивация выше! — жарко воскликнул Иванушка. — Ну, раз выше, тогда давайте думать… — упер кулак в подбородок Кириан. — Давайте, — быстро согласился конунг. — Я вот, например, уже придумал. Эти Великие наверняка ведь спешили, создавая свой город. Ведь бунт начался неожиданно, времени у них тоже много не было, как и у нас… — И сложное заклинание придумывать было некогда? — удивленно подхватила завитавшую в горячем воздухе идею Яфья, до сего момента никогда не задумывавшаяся над законами составления заклятий. — Ну, вообще-то, в традиционной и, тем более, современной магии заклинания разрабатываются совершенно по иному принципу, — с видом матерого лектора, уцепившегося за любимую тему, снисходительно усмехнулся Абуджалиль. — И какие-то незамысловатые слова, с потолка взятые, на эту роль не… — У некоторых и «пожалуйста» — волшебное слово, — не упустил возможности ехидно заметить и подмигнул сконфузившейся девушке Агафон. — Правда, Яфочка? — А некоторые зато!.. хоть весь регистр изучи!.. двух волшебных слов связать не могут!.. — вмиг позабыл умничать и вскинулся обойденный на повороте Абу. — А я вот читал, к примеру, что для вызова волшебной лошади надо всего лишь сказать «Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой», — задумчиво проговорил Иванушка. — Тоже не особенно сложные слова. — А для вызова волшебных мастеров на все руки — аж двоих! — надо сказать: «Двое из ларца, одинаковых с лица…» и дать им задание! — внесла свою лепту Серафима. — Мне няня читала… когда я маленькая была… Правда, при этом надо этот ларец во владение получить, но ведь не это в вопросе нашем главное! — А мне нянька рассказывала сагу про одного невидимого волшебника. Так чтобы его вызвать, надо было сказать: «Эй, Шмат-разум!..» И тоже дать задание! — кстати вспомнил конунг. — Ну и имечко для волшебника… — скривился Кириан. — Для невидимого — сойдет! — махнула рукой Сенька. — А я в детстве читала, как правильно вызывать летучих обезьян! — вдруг припомнила Эссельте. — Надо сказать «Пикапу-трикапу, скорики-морики, лорики-ёрики, явитесь передо мной летучие обезьяны!» — А когда мы были на практике в Узамбаре, то чтобы вызвать летучих обезьян, надо было всего-то выйти на улицу с пирожком в руках… — с отвращением сморщил нос Абуджалиль. — Ну и наглые твари… И кому только в голову могло прийти вызывать их специально? — Это же сказка такая, Абу! — как маленькому, поучительно сообщила принцесса. — В которой они переносили путешественников, куда те захотят! — Это у них Масдая не было, — с обожанием похлопал теплую пыльную спину ковра отряг. — Кстати, не думайте, что к пирожкам, соусам и прочим селедкам поблизости от меня я отношусь иначе, чем эти ваши обезьяны, — не замедлил оповестить Масдай. — Это как, Масдай-ага?.. — Так бы налетел бы, и разорвал! — Ой… — торопливо затолкала в рот опальная наложница созданное для нее Абуджалилем пирожное со сливочно-ананасным кремом и фруктами. — На, возьми платок, пожалуйста! — поспешно выхватил из воздуха голубой батистовый квадратик выпускник ВыШиМыШи. Огромные карие глаза девушки вскинулись на миг, неожиданно встретились с волшебниковыми черными, и оба товарища по несчастью зарделись как два мака и торопливо и смущенно потупились. — С-спасибо… Абу… ага… — Р-рад… п-помочь… д-да… — …А вот я читал, что чтобы вызвать джинна, вообще ничего говорить не надо, просто кувшин потереть! — вступил тем временем в дискуссию Селим. — А еще, мне бабушка рассказывала, есть такое поверье, что чтобы узнать, есть ли в закрытой пещере сокровища, надо сказать «Сим-сим, откройся»! Если откроется, то есть. А если не откроется — значит, это и не пещера вовсе, а сама по себе скала. — Логично, — признал Кириан. — Но не подходит, — решительно качнул головой Агафон. — Это почему? — обиделся стражник. — Если бы у нас было, чего тереть или открывать, нам бы и вызывать ничего не надо было, — с сожалением вздохнул его премудрие. Селим вздохнул вслед за ним. Причина отвода этой версии действительно была уважительной. — А, может, нужно этот город назвать по имени и приказать явиться? — предположил отряг. — Ага! Только не приказать, а попросить! И «пожалуйста» не забыть добавить! — ехидно скрестил руки на груди Абуджалиль и задрал нос — правда, в адрес Агафона. — Вот видите, и Абу так же думает! — расцвел конунг и одобрительно хлопнул придворного волшебника по спине. На этом участие молодого сулейманина в обсуждении было временно закончено — с прикушенным языком отстаивать свою точку зрения иногда не слишком комфортно. — А, по-моему, это всё слишком просто! — пылко вступила на освободившееся место оппонента Эссельте и, призывая приятеля обратиться к здравому смыслу, непримиримо воззрилась на Олафа. — Они же всё-таки были великие маги! — Но им же было некогда! — не менее горячо возразила Яфья, принимая сторону отряга. — А откуда мы знаем, что некогда? — вклинился в уходящую куда-то без него дискуссию Кириан. — Может, там пятеро воевало, а пятеро спокойненько этот город наколдовывало! — Не военный подход! — презрительно фыркнул Олаф. — А они и не были военными! — вступился за свой вариант менестрель. — А я думаю, что с Сивкой-буркой!.. — Нет, с городом!.. — А Сима еще про двоих из ларца говорила!.. — Нет, мне про лошадь больше!.. — А Шмат-разум?!.. — Пикапу-трикапу!.. — Сивка-бурка!.. — Сим-сим, откройся!.. — Скорики-морики!.. — Одинаковы с лица!.. — Погодите, а чего мы вообще раскричались-то? Еще подраться не хватало! — вдруг спохватилась Сенька, и спор сразу сконфуженно смолк. — Ведь всего-то и надо, что остановиться, провести ритуал вызова ифрита и сказать все наши варианты по очереди — хоть один да, поди, сработает!.. — А если не сработает? — усомнился Селим. — По-любому, хуже не будет, — оптимистично заверил Масдай.
Ковер приземлился тут же — место для эксперимента века было самое то — ни одной живой души вокруг, даже вездесущие змейки и ящерицы предусмотрительно попрятались, как чуяли (И это было отнюдь не случайно, как могло показаться непосвященному наблюдателю вроде Олафа, Ивана или даже Абуджалиля: за долгие века сосуществования в одной пустыне с Училищем техники профессиональной магии живность, не умеющая отличить мирно путешествующего волшебника от точно такого же волшебника, но собирающегося поставить магический эксперимент, потомства дать не успевала. Естественный отбор, однако, как сказал бы Адалет). Расчистив и разровняв площадку для нанесения символов, линий и фигур, призванных заинтересовать и привлечь гипотетического ифрита (Только недалекие ремесленники от магии могли думать, что наносимые на ровную поверхность пола или земли письмена сами по себе не имели смысла и служили лишь для того, чтобы связать волю ифрита и замкнуть его в нашем мире до разрешения вызывающего удалиться. На самом деле всё было гораздо проще. Ифриты, джинны, дэвы и прочие обитатели потустороннего мира Сулеймании были очень любознательны и любили разносторонние развлечения. Так, например, джинны, в основном, предпочитали отряжские кроссворды, дэвы — прохождение лабиринтов в поисках дороги для мышки к сыру, элементэлы — раскрашивание фрагментов с разными точками так, чтобы получилась картинка, а ифриты обожали ребусы. И пока вызванный, к примеру, ифрит не разгадает предложенную ему головоломку, просить его можно было о чем угодно — он готов был сделать всё, лишь бы его оставили в покое. И чем интереснее и сложнее задание, тем больше времени тратил ифрит на его решение, и тем дольше бедного духа эксплуатировали бесстыжие маги. Но бывали такие случаи, когда на вызов являлся ифрит, предпочитающий кроссворды или лабиринты. И тогда волшебнику приходилось очень сильно жалеть, что его в детстве не отдали учиться на гончара или подметальщика улиц), два волшебника, закопав для начала топор соперничества (Неподалеку), вооружились оструганными ветками саксаула, и, пыхтя и потея, взялись за дело. Спустя десять минут изображение с пергамента ибн Шарифа было перенесено на землю, порошки рассыпаны, масла разбрызганы, благовония запалены, а не посвященные в таинства магии свидетели отодвинуты на безопасное расстояние (Безопасное, естественно, для мага: чтобы, если вдруг наблюдателю придет в голову с криком: «Ой, какая прелесть страшненькая лезет из вон той дыры в воздухе!», «Ты вон там плошку опрокинул, сейчас наступишь, дай подниму!», или с какой-нибудь аналогичной и часто фатальной глупостью кинуться чародею мешаться под ногами, тот успел бы среагировать и завершить всё с минимумом потерь для себя) под установленный в песке навес и оделены для отвлечения внимания горой фруктов, кастрюльками с мороженым и литрами холодного шербета. Начать волшебники по обоюдному согласию решили с варианта Ивана и, произнеся в унисон «Блуждающий город, Блуждающий город, встань передо мной как лист перед травой», явили миру небритую рогатую лошадь покрытыми шифером боками, ифритовскими конечностями, и отчего-то в очень плохом настроении. Вторая попытка принесла компании огромный сундук, полный двухголовых ифритов, похожих друг на друга как две капли мазута. Настроение у них тоже было далеко не безоблачное. Третья — того же ифрита, но с оскаленной обезьяньей мордой и крылышками летучей мыши на голове. Чародеи в третий раз хором возблагодарили премудрого Сулеймана, что озаботились выучить заклинание изгнания призванного наизусть, и после десятиминутной паузы уже были способны без особо заметной дрожи в руках снова приступить к проверке гипотез своих и друзей. Четвертый заход продемонстрировал всем силу волшебного слова «пожалуйста» — вызванный ифрит, перед тем, как наброситься на доставших его уже сегодня людишек, сначала сказал «Премного благодарю за приглашение на обед», и снова два волшебника успели выставить его с Белого Света первыми. За четвертым заходом последовал пятый, шестой, седьмой, восьмой… К восьмому ифрит уже начал узнавать не только чародеев, но и всех остальных и, перед тем, как в очередной раз попытаться сожрать, разбросать или раздавить, по-идиотски лыбился и махал рукой. Подготовившись к девятому и заняв стратегически важные позиции, вдохновенные волхвы вдруг обнаружили, что все предложения по вызову чего-нибудь другого, нежели их старого рогатого знакомого, закончились. — Что значит — всё? — капризно скривил губу Агафон и неохотно опустил поднятые в ставшем уже привычным жесте призыва руки. — Еще ведь вроде что-то оставалось? Группа поддержки волшебников переглянулась, почесала в макушках и массово пожала плечами. — Нет, действительно всё вроде перебрали, Агафон-ага… — с растерянным сожалением ответствовал за всех Селим. — Но должен сказать, что изгонять эту страхолюдину туда, откуда она явилась, у вас прекрасно получалось! И даже вдохновило меня на рубаи в вашу высокообразованную и чрезвычайноискусную магическую честь!
Необычен на цвет, необычен на вид
Сей крылатоголовый узамбароифрит.
Для двух юных волхвов стал подопытной жабой
Тот, кто судьбы монархов порою вершит!
Битый час волшебники шаманят
Блудный город, как же ты неправ.
Ну когда они тебя подманят,
Просто заклинанье подобрав?
Знали б десять магов, что кооба
Экзорцизм придется проводить —
В очередь бы выстроились, чтобы
Нам ключи от города вручить.
Сим-сим, откройся, сим-сим отройся,
Хоть из песка заново отстройся.
Градостроительный кодекс чести
Ты нарушаешь, пропав без вести.
Как-то я у моря ждал погоды,
Не дождался, плюнул и свалил.
Ждать в пустыне город можно годы
С тем же результатом нулевым
На кооба нет у нас управы,
Гаурдак проснется и привет.
Сгинут времена и скиснут нравы,
И прости-прощай весь белый свет.
Сим-сим, откройся, сим-сим отройся,
Хоть из песка заново отстройся.
Скорей придумай хоть что-то, Сима
Ведь ждать так дальше невыносимо!..
Едва последнее имя пропавших правителей прошлого унеслось в пустыню на крыльях сухого колючего ветра, как небо над их головами стремительно заволокло невесть откуда взявшимися густыми лиловыми тучами. Яркий полуденный свет померк, будто в одночасье наступил поздний вечер. Сотрясая до мозга костей, грохнул гром, словно раскололись на мелкие глыбы и посыпались сами основы мирозданья. Взмыли ввысь, крутясь и завывая, подобно безумным танцовщикам, тонны взбесившегося вдруг песка. Люди испуганно сбились в кучку вокруг Масдая, Абуджалиль с Агафоном наперебой торопливо забормотали, выплевывая пополам с песком слова заклинания защитного купола… Но не успели они закончить, как всё стихло и смолкло — так же неожиданно, как и началось, пыль и тучи рассеялись, будто их и не было, и перед их глазами в ослепительных после минутного полумрака лучах солнца расплавленным желтым огнем сверкнули золотые крыши серебряных башен и домов. Начищенные до блеска медные стены, окружающие колдовской город, дрогнули, и вдруг в них появилось и стало быстро расширяться полукруглое отверстие. Достигнув размера самых огромных из когда-либо виденных путниками ворот, оно перестало расти, и всё снова замерло, словно никогда и не двигалось. Путь за стены заветного города был открыт. — Какой-то он… странный, — первым высказал общее мнение по поводу наконец-то сбывшейся мечты Кириан. — Ни людей, ни зверей, ни этих… как ее… нежить местную… — Ну, без этих-то мы уж как-нибудь обойдемся, — успокоила его Сенька. — А вот без первых… — почесал в затылке Селим. — Ни дорогу спросить, ни новости узнать, ни поздороваться… — Да ладно, сами с усами, — воинственный отряг поскреб рыжий пушок над верхней губой, вытряхивая забившийся песок, бодро подхватил Масдая, взвалил на плечо, и сделал шаг вперед. — Погодите! — остановил двинувшихся было за ним спутников Иван. — Мне кажется, что Эссельте, Яфье, Кириану и Селиму лучше остаться здесь и подождать нашего возвращения. — Если вы вернетесь вообще, — оптимистично дополнил недостающую, по его мнению, часть предложения менестрель. — Кириан!!! — вытаращила возмущенно очи принцесса. — А что… А-а-а, ты про это… ой, извините. Я имел в виду, что может, сразу, как только вы войдете, этот городишко возьмет и умотает куда-нибудь на другой край пустыни, или Белого Света, или иного мира, и что мы вчетвером будем здесь делать? — По-моему, если оставаться — то всем, — категорично заявил старый стражник. — А входить — так тоже всем. — Я здесь не останусь, Кириан-ага прав! — нервно расширились глаза отставной наложницы. — Мы идем с вами, — безапелляционно постановила Эссельте. — Олаф, прибавь шагу. Нам некогда. — А чего я-то… я всегда готов… — флегматично повел крутыми плечами рыжий воин, подмигнул скромно потупившейся Яфье, взял наизготовку разжалованный из алебард топор, и решительно двинулся вперед. — Погоди, а чего мы пешком-то? — спохватилась Серафима. — В такие ворота пешком не заходят. А поскольку ни коней, ни верблюдов у нас нет… Поправка к протоколу была принята единогласно, и уже через минуту Масдай со всем экипажем на борту неспешно, словно на параде, вплывал в терпеливо поджидающие их прибытия врата.
Улицы волшебного города и впрямь были странными, словно проектировал их кто-то, и об улицах, и о городах знающий лишь по рассказам от рождения слепых бедуинов-кочевников. Широкие, поуже и совсем узенькие ленты дорог, лишенных тротуаров, нарезали беспорядочные кучки серебряных домов без окон и дверей на неравные порционные части самых невообразимых форм и размеров, то смыкаясь в нескольких метрах от того места, где разбежались, то внезапно останавливаясь тупиком, то теряясь в лабиринте из других улочек. Сияющие мостовые, мощеные золотыми слитками, выглядели новенькими, будто только что покинувшими монетный двор. Усыпанные бриллиантами как каплями родниковой воды фонтаны, расположенные в самых неожиданных местах — поперек узкой улицы, в подворотне, в крошечном слепом дворике — извергали из своих мраморных чрев даже не воду — потоки жидкого света, бесшумно и беззаботно падающего на золотую брусчатку, на дно и края чаш, или просто растворяющегося еще в воздухе, не долетая до земли. Деревьев, цветов и травы вокруг не было видно ни единой живой зеленой точечки. Казалось, город больше всего напоминал полуфабрикат, конструктор, блестящую дорогую игрушку из разряда «доделай сам», грустно пылящуюся на полке элитной лавки в ожидании, пока богатенький родитель купит безделицу стоимостью в настоящий дом своему избалованному чаду. Но шли дни, недели и года, проходили мимо и детишки, и их родители, а роскошная игрушка как была никому не нужной, так и оставалась, постепенно переместившись из центра в самый дальний угол кричаще-шикарной витрины… Яфья зябко передернула плечами и непроизвольно прижалась к Эссельте. — Не по себе как-то? — понимающе глянул на нее Селим. — Угу… — жалко кивнула она. — Жутковатое место… — пробормотал Кириан, нервно пощипывая струны расстроенно задребезжавшей лютни. — Дай мне все это злато-серебро — дня лишнего тут не провел бы… Часа… Минуты… — Капкан больше всего напоминает… — сосредоточенно оглядывая золотые крыши и мостовые, пробормотала царевна. — В подарочном исполнении… — Или склеп… — прошептала Эссельте. — Или лабиринт, — закончил ассоциативный ряд Агафон. — Почему лабиринт? — насторожился Селим. — Зачем лабиринт? — удивилась Яфья. — А вы внимательно на улицы поглядите: если бы мы не на Масдае были, а пешком шли, мы бы не только хранилище, но и обратную дорогу уже через десять минут не отыскали бы, — мрачно изрек его премудрие. — Гостеприимный городок… — неодобрительно поджал губы бард, и вздохнул под дребезжащий перебор раненой лютни:
Под небом голубым есть город золотой
С воротами-ловушками, блестящий и пустой.
А в городе том я, на коврике лечу
И сам себя от жадности, как доктор, я лечу.
Внизу без меры злата-серебра,
И драгметаллов сотни мегатонн
Украшают россыпи брильянтов
Чей так ярок блеск незабываемый.
Смотрю на небо я, но звезд там что-то нет,
Внизу все звезды, на земле, упали в город-склеп.
Кто жаден, тот и глуп, кто алчен, тот и слеп,
Неси, Масдай, скорей меня назад на Белый Свет.
Там звезды с неба буду я хватать,
А звезд с земли хватать мне ни к чему,
Тьфу на эти россыпи брильянтов,
Тьфу на этот блеск незабываемый….
Долго искать центральный склад сокровищ премудрости не пришлось: долетев строго вперед до противоположной стены и сориентировавшись, ковер вернулся на половину проделанного пути и принялся описывать круги над ослепительно-однообразными кварталами. — Это где-то здесь… это где-то здесь… это где-то… — Вон! — первым обнаружил изменение в городской планировке Олаф. — Вон там, справа, что-то здоровое и круглое! — Где? — остальные дружно повернулись туда, куда указывал палец отряга, ожидая, откровенно говоря, увидеть что угодно — потому что под данное рыжим конунгом описание подходило всё, от арбуза до купола шапито. Купол там, куда устремил горящий нетерпением взор юный воин, действительно был. Только не брезентовый цирковой, а золотой (Сюрприз, сюрприз) дворцовый. И был он — Олаф ничуть не преувеличил — поистине громаден. Если кому-нибудь пришла бы в голову такая нелепая идея, то под него можно было спокойно утолкать всё Училище техники профессиональной магии и половину замка ассасинов (А если попрыгать сверху и как следует потыкать кулаками, то и весь замок). Взяв наизготовку все имеющееся в распоряжении отряда оружие, искатели мудрости предков дали сигнал Масдаю аккуратно снижаться между домами и искать вход. Обе задачи оказались легче легких: улицы, ведущие к хранилищу, расширялись, сливаясь в одну небольшую площадь, окружающую его золотым кольцом, а входов на склад знаний неизвестный, но очень любезный архитектор сделал не меньше трех десятков — выбирай любой. Придирчиво оглядев стандартно-скучные золотые портики и крылечки, соединенные серебряными колоннами, на предмет нахождения хотя бы трех отличий, гости города быстро сдались: разницы не было обнаружено никакой. Ну, а если различий нет… Масдай мягко приземлился перед выбранным наугад входом, и Олаф, Иван, Серафима и Агафон, готовые к бою в любую секунду, проворно десантировались на крыльцо, занимая стратегически важные позиции для прикрытия высадки штатских. И снова их готовность осталась невостребованной. — К-кабуча… — процедил сквозь зубы разочарованный гораздо в большей степени, чем обрадованный сему факту Агафон. — Посохом клянусь — он не такой пустой, каким хочет казаться, и всё равно кругом ни одной живой души!.. — Словно ни во что нас не ставит, — недовольно подержал его отряг, убирая один из топоров за плечи, чтобы без помех скатать Масдая. — И это радует, — украдкой выдохнул Кириан. — Готовы все? — Иванушка обернулся на сгрудившихся на верхней ступеньке друзей, удовлетворенно кивнул, и потянул кольцо двери на себя. Ничего не случилось. Слегка сконфуженно лукоморец кашлянул, сменил тактику, навалился плечом… Диспозиция сохранилась прежней. — Дай я… — пробасил отряг и, сгрузив ковер на присевшего от неожиданной тяжести Селима, проворно проделал те же операции, что и Иван. И точно с тем же успехом. — Кхм… Друзья переглянулись. — Значит, надо пробовать мне… — состроил озабоченную гримасу Агафон, и воины отряда послушно расступились, давая ему пройти. Его премудрие размял пальцы, готовясь сразиться если не с тем, что за дверью, то с самой дверью, и осторожно потянул за кольцо. Дверь не подалась ни на миллиметр. Но, не успел Кириан глубокомысленно предположить, что она заколочена, или просто декоративный элемент, как главный специалист по волшебным наукам сменил тактику, отошел на несколько шагов, разбежался, споткнулся о порог… и ласточкой влетел внутрь головой вперед, затормозив о ближайшую колонну. — К-кабуча… — только и оставалось слов в адрес предательски-легко распахнувшейся двери. Иван спешно бросился ему на помощь… Но с таким же успехом он мог попытаться пройти сквозь стену. Волшебный меч, тут же извлеченный из ножен, делу тоже не помог — ни на стене, ни на двери не осталось даже царапины. Серафима и Олаф тревожно переглянулись, объединили усилия, налегли на неуступчивую дверь вдвоем, втроем с Иванушкой, вчетвером с Селимом… Двери вполне могли быть нарисованы на стене. — Ну, где вы там ходите? — приоткрылась створка перед очередной перегруппировкой и попыткой высадить несговорчивый предмет интерьера, и наружу высунулась сердитая взлохмаченная голова Агафона. — Закрой, не мешай… — прорычал отряг. — Щас мы ее, хелово отродье… Но ничего из предложенного его премудрие делать не собирался. Наоборот, он приоткрыл створку пошире, подставляя залитому солнцем дню прохладный полумрак, залегший на дневку между сотен прямых серых колонн таинственного склада, постучал зачем-то себя костяшками пальцев по лбу, и проговорил: — Так заходите. Друзья переглянулись и без комментариев последовали его совету. И на пороге открытой двери снова уткнулись в стену — на этот раз невидимую. — По-моему, туда может пройти только волшебник… — встревоженно наморщил лоб Иван. — Помнишь, Сень, как тогда, в Проклятой башне Костея?.. — Только там у меня было приглашение, — кисло подтвердила царевна. — А сейчас внутрь придется засылать одного Агафона… — Почему это одного? — оскорбленно выпятил нижнюю губу Абуджалиль и решительно выбрался вперед. — А я что, не волшебник? — Но там может быть опасно! — вдруг воскликнула Яфья, но тут же спохватилась, зарделась, прижала руки к губам и конфузливо опустила глаза, словно сказала что-то постыдное, наложнице калифа, хоть и опальной, не приличествующее. Абуджалиль расцвел, потому что именно так оно и было. Яфья, сама Яфья, впервые признала факт его существования на Белом Свете не только в качестве неиссякающего источника комфорта и пирожных!.. Да если бы сейчас ему бросили вызов сами Десять Великих, он был готов без размышления кинуться в схватку и развеять их по ветру как сахарную пудру! Но у других на этот счет было свое мнение. — Точно, Абу, сынок, — ласково кивнул Селим. — Тебя никто не хотел обидеть, но Яфья, наша голубка, чистую правду говорит. Ты замечательный придворный маг, спору нет. Но как в удовольствиях и наслаждениях тебе нет равных, так и в бою нет равных Агафону. — В этом нет ничего постыдного, Абуджалиль, миленький, каждый должен уметь хорошо делать что-то одно, чем всё, сразу и кое-как! — подхватила Эссельте. — Абу, это же не игрушки! Мы не знаем, что вас там ждет! — сочувственно проговорил Иван. — А если придется сражаться? — Думаешь, такие сокровища оставили без охраны? — скептически усмехнулся менестрель. — Они ведь Десять Великих, а не Десять Идиотов! — А если там эти… иприты? — с завистью вздохнул Олаф. По возбужденной физиономии придворного чародея пробежало облачко сомнения, быстро сменившееся тучкой растерянности, вслед за которым шел грозовой фронт испуга… Сметенный очень быстро циклоном упрямства. — Нет, — сурово нахмурившись, проговорил он. — Иван-ага совершенно правильно сказал, что мы не знаем, что нас там ждет. Пусть в бою от меня пользы никакой, я это первый признаю… но там я хотя бы смогу стать Агафону лишней парой глаз. А в месте, где не знаешь, что тебя подкарауливает, это уже немало. Если, конечно… он согласится… меня с собой взять… Его премудрие задумался на миг, и торжественно махнул рукой. — Вливайся. Когда я писал контрольные, то всегда мечтал о лишней паре глаз — на затылке, предпочтительно, чтобы списывать у нашего отличника, Арно. И никогда не верил, что мечты сбываются… — А тут нА тебе — и глаза, и отличник, в одном балахоне, — улыбнулся Иван. — Лучше поздно, чем никогда, — усмехнулся менестрель. — Я буду за тебя просить премудрого Сулеймана… — стиснула руки на груди, уперла взгляд в пол и еле слышно прошептала Яфья, и ни у кого не возникло сомнений, кому были адресованы ее несмелые слова. — С-спасибо… — не нашелся, что ответить застигнутый врасплох Абуджалиль, и нервная бледность его медленно стала заливаться алым. — За вас обоих… — Удачи вам! — конунг бережно похлопал Абу по плечу. — Без вас мы не улетим! — заверила его Сенька. — Ну, ни в лес, ни по дрова, как говорил Шарлемань Семнадцатый, — ободряюще потрепал по руке выпускника ВыШиМыШи Кириан. — К ифритам… — криво, но сумел улыбнуться в ответ Абуджалиль. — До встречи! — браво подмигнул Агафон (Потому что после всех хвалебных слов, сказанных только что в его адрес, развернуться и убежать было невозможно даже для него), кивнул напарнику присоединяться, и вразвалочку, довольный донельзя, что его балахон скрывает трясущиеся коленки, пропал за мягко прикрывшейся дверью.
Когда закрывшаяся дверь отсекла их от внешнего мира, обрезав тихо, но неумолимо последние лучи солнца, кишащие весело пританцовывающей пылью, свежим воздухом и яркой радостью дня, маги, не сговариваясь, зажгли над головами по круглому светящемуся холодным белым светом шару и замерли, тщетно прислушиваясь. Бесчисленное множество серых прямых колонн, окружавшее их словно холодный каменный бор, уходивший кронами капителей под невидимый во тьме потолок, надежно скрывали от непрошенных посетителей любые шумы, даже если они и были. Но единственными звуками под далекими гулкими сводами было эхо их шагов — каждый будто удар каменного сердца в груди спящего где-то под складками мрака жуткого древнего чудовища. Которое, вообще-то, очень любит гостей. — Такое впечатление… словно они живые… и со всех сторон подступают… — на грани слышимости — почему-то ему казалось, что в таком месте нужно разговариваться именно так — прошептал Абуджалиль. — На психику… давит… Как в лесу… Заблудиться можно… — Тебе не кажется… — так же тихо пробормотал едва ли не в ухо приятелю Агафон, — что за нами следят? Абу побледнел так, что его премудрие пожалел о сказанном. Но — слово не тетка, не вырубишь топором, как однажды совершенно справедливо заметил свергнутый ныне монарх Вондерланда… — П-пока ты не с-сказал… не к-казалось… — через несколько секунд, когда придворный маг, наконец, успокоился и мог говорить без риска откусить себе язык, последовал вполне предсказуемый ответ. — Н-но тебе в-в этих в-вещах… в-вид-днее… — Интересно, куда сейчас?.. — проговорил Агафон, нервно оглядываясь по сторонам и натыкаясь бегающим взглядом то на одну колонну, то на другую, то еще на дюжину их в просветах между первыми двумя, словно и впрямь находились они не в хранилище знаний древних магов, а в каком-то странном и диком каменном лесу. — Н-не знаю… — растерянно пожал плечами его товарищ. — Я п-полагал, откровенно г-говоря, что сразу, как только в-войдем… увидим какие-нибудь с-стеллажи… п-полки там… или ш-шкафы… или с-сундуки, скажем… ну, или кучу с-сокровищ, наконец… к-какую-нибудь… или… лестницу в п-подземелья… где полки… шкафы… и к-куча… Но к-колонны? К-кому понадобилось занимать ими в-всё п-пространство… и з-зачем?.. Н-нелепый дизайн… — Кхм. Пожалуй, ты прав. Нелепый дизайн, — объемной, все изменяющей на своем пути волной прокатился над головами подпрыгнувших магов звучный приятный голос. И в тот же миг обхаянные колонны пропали без следа, словно тени в полдень, а открывшиеся изумленным взглядам почти бескрайние просторы вокруг залились приглушенным мягким светом, словно вмиг включили тысячи торшеров. Но не успели гости ни испугаться, ни удивиться, ни высказаться на предмет нового интерьера (Вернее, его отсутствия), как тот же голос снова откашлялся, снова сказал: «Нелепый дизайн», и просторы исчезли, ровно растворились, оставив вконец ошарашенных волшебников у стены огромного зала и в припадке клаустрофобии, осложненной агорафобией. Все палаты всех правителей Белого Света, собранные под одной крышей и представившие самые редкие, самые изысканные, самые удивительные свои сокровища, проиграли бы нокаутом в первые три секунды поединка покоям, открывшимся перед ошеломленными взорами двух волшебников. Ибо такой пышности — ослепительной, ошеломляющей, способной закружить голову и перехватить дыхание даже у самого закоренелого бессребреника и аскета не было еще в подлунном и солнечном мире от веку веков. Даже если бы от того, назовут ли изумленные и потрясенные юноши хоть один предмет роскоши, отсутствующий в этом зале, зависела их жизнь и жизнь их друзей, они бы сдались без боя. Ибо не было во всем мире такой вещи, такой безделушки, такого украшения, картины, ковра, статуи, посуды, такой диковины, не имеющей среди неискушенных людей Белого Света и названия, что отсутствовала бы здесь. Блеск огней, отраженный отполированным до блеска зЕркала мрамором и зеркалами, огромными как мраморные плиты, сверкание драгоценных камней, металлов и горного хрусталя, шелест фонтанных струй под сенью покрытых самой зеленой и свежей листвой дерев — всё мягким, но непрестанным напором ошеломляло, оглушало, подавляло и завораживало неподготовленного визитера, заставляя его забыть про цель посещения. Да что там какая-то цель — спроси сейчас у юных магов, застывших с разинутыми ртами и вытаращенными глазами, как их зовут и где родились — и то, казалось, ответа не получить в течение еще добрых десяти минут… — С дуба падали листья ясеня… — наконец, первым пришел в себя и процитировал ее лукоморское высочество Агафон. Абуджалиль тоже очнулся, сморгнул, помотал головой, словно стряхивая наваждение, уставился на товарища и недоуменно наморщил лоб, будто простая присказка удивила его несравненно больше невообразимого богатства вокруг. — Это как так может быть? Если это действительно дуб, то листья ясеня с него падать… Агафон несколько смутился. — Кхм. Это не про деревья. Это про рифму. — Про рифму?.. — не сразу понял Абу, но напряг свои поэтические способности, коих у него было ровно столько же, сколько у Селима или Кириана — магических, и смущенно хмыкнул. — А, ну да… Кхм. Да. Ты прав. Точно. — Что там про рифму? — несколько брюзгливо проговорил над их головами тот же бархатный, как лапа тигра, голос. Абуджалиль прикусил язык. Сердце Агафона пропустило такт. Голос. Как они могли забыть про Голос?!.. Раззявили рты… блестюшки-погремушки увидели… Кто он? Что ему надо? Грозить вроде пока не грозится, молниями не осыпает, ноги вытирать не заставляет… Может, это и есть страж? Или, как Олаф рассказывал — невидимый чародей, или дух, готовый выполнять все желания пришедших? Или не все? Или не готовый?.. К-кабуча. Надо составить план. Что для нас сейчас главное?.. Главное, его сейчас, во-первых, не разозлить. Во-вторых, заговорить ему зубы. В-третьих, выудить то, что нам надо. И, в самых главных, свалить отсюда, пока он не передумал. Иван бы знал, как с ним разговаривать… Что он бы посоветовал? И ответ пришел сам собой, явился легко и непринужденно, словно учитель хороших манер. Он бы посоветовал нам быть вежливыми и предупредительными. Ха! Как будто меня этому надо учить!.. Агафон задрал голову, словно только что вспомнил про давно приставшего к их компании надоедливого собеседника, и снисходительно махнул рукой. — Рифма? А, забудь. Ерунда. Не стоит твоего внимания. Давай лучше знакомиться. Меня зовут Агафоник Великий, последний маг-хранитель, и я самый могучий чародей всего Лукоморья и его окрестностей. А это — мой друг Абуджалиль Ужасный, он же — Беда Сулеймании, и его лучше не сердить. По крайней мере, так посоветовали бы те, кто хоть однажды попробовал это сделать. Если бы смогли. А ты кто? Дух — невидимый хранитель этих сокровищ? Который долгие столетия ждал тех избранных, что будут достойны выбрать из них то, чего им надо? — Что-то вроде этого, — хмыкнул Голос, как будто находил в этом титуле что-то забавное. — А, раз уж про это зашел разговор, то чего вам надо? — Э-э-э-э… — с задумчивым прищуром обвел глазами его премудрие окружавший его шик и блеск, и в который раз пожалел, что солнечные очки еще не изобретены. — По-моему, этого у тебя нет. — У меня нет?! — от всей души возмутился Голос. — У меня есть всё, да будет вам, нахальным пришлецам, известно! — Абу, ты ему веришь? — скептически поджимая губы, повернул голову к товарищу волшебник. — П-пусть… д-докажет, — почти решительно почти проговорил выпускник ВыШиМыШи. — Ты слышал? — как к маленькому ребенку, обратился Агафон. — Докажи! — Да что вам надо-то, бестолковым? — в бархате прозвучали нотки ржавого железа. — А… мы разве не сказали?.. — смутился Агафон. — Нет, — сухо отрезал Голос. — А-а-а… нам нужно что-то, при помощи чего кооба можно извлечь из занятого им человека. — Пожалуйста! — снисходительно хмыкнул Голос, и перед еле успевшими отпрыгнуть гостями на бежевый мрамор с глухим звоном из ниоткуда упал молот. — А к-как им пользоваться? — практично поинтересовался его премудрие. — Продемонстрировать, или сами догадаетесь, как молотком по кумполу шарахнуть? — ехидно вопросил хранитель. — По голове?!.. — в один голос воскликнули чародеи. — Не-е, это не подходит! — замахал руками Агафон. — Его же так убить можно! — испуганно заморгал Абуджалиль. — Кооба-то? — Голос презрительно фыркнул. — Не дождетесь. — Человека! — Человека?.. Казалось, незримый хранитель изумился, золотые огни сказочного дворца погасли на миг, а когда снова вспыхнули и засияли во всей своей ослепительной красе, то изумленные гости узрели пред собой человека. Чуть больше среднего роста — не выше Агафона, одетый в пурпурный парчовый халат и белую, как только что выпавший снег, чалму, украшенную переливающимся всеми оттенками красного пером неизвестной науке птицы, стоял он перед ними, скрестив руки на груди и пренебрежительно отставив ногу в курносой шелковой туфле. На его длинных ухоженных пальцах пылали и сыпали искрами самоцветы в золотых оправах, а на совершенном прекрасном лице блуждала снисходительная покровительственная усмешка. Лет ему было не больше тридцати. — Что-то я вас не понял, о многомудрые посетители моего скромного обиталища, — склонил он голову в слегка издевательском полупоклоне. — Людей много, а кообов мало. Вот кого беречь надо! Этого испортите — другого отыскивать намучаетесь. — Другого?!.. — позабыл о своем галантном намерении поинтересоваться именем и должностью явления и подавился собственным негодованием Агафон. — Беречь?!.. — неожиданно для всех, и для самого выпускника ВыШиМыШи — в первую очередь, яростно вырвалось у Абу. — Да когда он выйдет из его сиятельного величества, я ему первый своими руками вот этим молотком по башке надаю! — Величеству? — ехидно усмехнулось явление. — Кообу, — с таким зверским видом сообщил опальный придворный, что страшновато стало даже боевому магу. Совершенство-ага же только рассмеялся. — То есть, вы хотите, чтобы я вам помог отделить от какого-то человечишки, даже не волшебника, редкое существо, только для того, чтобы вы могли его изувечить? — закончив веселиться, издевательски вопросил он. — Только для того, чтобы мы могли послать его ко всем ифритам, и получить человека в свое распоряжение, — хмуро уточнил Агафон. — Странно… — словно не слыша тираду гостя, рассеянно пробормотал хозяин, и холеное лицо его приобрело отстраненно-нездешнее выражение, словно непрошенные его посетители вдруг пропали, и он снова остался наедине с самим собой. — Так вы говорите, что вы тоже маги?.. — Да, мы… — вскинулся Абу, но тот не слышал и не слушал и его. — Странные волшебники… странные времена… странные желания… — словно беседуя с самим собой, меланхолично покачивая чудесной чалмой, забормотал хранитель. — Волшебники, которые не знают, что у кообов нет тел… не ведают, как выдворить такую мелкую безобидную сошку из собственного императора… не представляют, что кооб будет делать, лишенный однажды захваченного им человека… Да еще, поди, и не знающие, как он туда попал?.. Невежды, профаны и неучи вместо магов… Самозванцы и бестолочи… Куда мы катимся… как ужасен этот мир… — Эй, уважаемый!.. — оскорбленно выкрикнул обладатель красного диплома, но был сие глас вопиющего в пустыне. — Вообще-то, мы просили не обзывать нас, а помочь, — сосредоточенно не выпуская из головы пункт номер раз своего импровизированного плана, сквозь стиснутые зубы вежливо проговорил Агафон. Хранитель звучно расхохотался, и все светильники дворца, будто откликаясь, беспорядочно и наперебой замигали, словно свечи на ветру. — Никогда не встречал еще человека, который бы попросил его обозвать! Но вот людей, которые на это напрашивались… Сколько угодно. Всё еще посмеиваясь чему-то своему в пижонски подстриженные тонкие усики, хранитель вдруг повернулся и неспешно двинулся прочь от них, словно давая понять, что аудиенция закончена, а гости дорогие могут проваливать на все четыре стороны, или хотя бы на одну, если такие, как они, смогут найти даже ее… — О, времена… о, нравы… о, образовательные стандарты… о, умственные способности… о, как же вы мне… Казалось, он успел сделать всего несколько шагов, но спина его и сотрясающиеся мелким смешком плечи неожиданно оказались от них не менее чем в полусотне метров. Еще шаг — и расстояние непостижимым образом удвоилось. Еще… — Эй, эй, эй!!!.. — нервно возопил Агафон и метнулся вслед за готовым затеряться среди безмолвной и бездушной роскоши колдовского дворца человеком. — Погоди!!! Постой!!! Ты куда?! Он уходит!!!.. — Вернитесь!!! Пожалуйста!!! Постойте!!! Вы не имеете права!!! — испуганно рванул за коллегой Абуджалиль. — ЧЕ-ГО?!?!?! Оглушительный раскатистый рокочущий грохот, словно взорвался и обрушился в тартарары весь волшебный город, расколол укрытое куполом пространство и барабанные перепонки друзей. Если бы они не знали, что находятся в пустыне и под крышей, ошеломленные искатели лекарства против кооба ни секунды бы не сомневались, что их настигла (Или постигла, что было бы точнее) самая мощная и жуткая гроза из когда-либо обрушивавшихся на Белый Свет. Гроза из тех, после которых в разы увеличивается число континентов и во столько же уменьшается количество видов, живущих на них. Огни миллионов волшебных светильников, не успев мигнуть в последний раз, трусливо и дружно погасли, погружая бескрайние просторы хранилища — или дворца? — в непроницаемый мрак… Мрак, который тут же был расколот и разодран сотнями, если не тысячами фиолетовых молний, сплетшихся в сыплющем черными искрами воздухе и на сетчатке бесплодно зажмуренных глаз гостей в мелкую, дрожащую еле сдерживаемой яростью паутину. Быстро и с намерениями явно членовредительскими опускающуюся прямо им на головы. Агафон швырнул Абу наземь, пригнулся, рефлекторно вскинул руки, выкрикивая не слышное на фоне ужасающего грома заклинание, и все звуки пропали вдруг, оставив лишь призрачное эхо в звенящих отголосками ушах. Плотный, непроницаемый для света купол накрыл приятелей в следующую секунду, и тесный мирок их погрузился в блаженную молчаливую темноту. — Ф-фух… — выдохнул его премудрие, и почувствовал, что если он сейчас же не опустится на пол, то еще через пару секунд свалится на него. Внутренности волшебного бронеколпака озарились теплым желтым светом, под приземляющимся задом главного специалиста по волшебным наукам материализовался пушистый ковер, усыпанный подушками, а под рукой — золотой кубок. — С-спасибо… — просипел боевой маг пересохшим горлом в адрес бледного, как чалма хранителя дворца, сулейманина. — Что там?.. Шербет?.. И сделал жадный глоток, не дожидаясь очевидного ответа. — К-коньяк, — так же хрипло сообщил Абуджалиль. Агафон подавился, щедро орошая пятизвездочным шантоньским спреем их скромный интерьер. — П-предупреждать… надо… — еле откашлявшись, выговорил он. — Но тем более… спасибо… Сам-то будешь? — Вообще-то, я никогда не пью… — Сейчас — не «вообще». Сейчас — исключительный случай, — поучительно поднял предательски дрожащий палец к невидимому потолку Агафон. — Но я никогда не пил алкоголя! — Тем более. Надо же когда-то начинать. — Но я не умею!.. — Научу. Выдыхаешь. Выпиваешь. Выдыхаешь еще. И еще. Потом занюхиваешь рукавом. Сулейманин подозрительно покосился на товарища в ожидании подвоха, понюхал свой рукав, и обвиняюще воззрился на Агафона. — Он ничем не пахнет! — Естественно, — уже нетерпеливо фыркнул тот. — Вообще-то, занюхивать можно чем угодно, хоть носком, но рукав всегда под рукой, вернее, под носом, поэтому как эксперт рекомендую его. Смотри! И его премудрие продемонстрировал процесс. Два раза. — Ну, понял? Видишь, ничего особенного! Даже ты сможешь! Давай-давай! Знаешь, как от нервов помогает! И Абуджалиль сдался. После его двух заходов кубок был пущен по кругу, уполовинен и отставлен в сторону. — Ну, как? Лучше? — утирая тыльной стороной ладони губы, заботливо поинтересовался теперь уже гораздо более боевой маг. — Ага… — неровно кивнул его коллега и икнул. — В голове полегчало… и потеплело… И вроде даже не так страшно стало… — Это хорошо, — одобрил с видом знатока его премудрие коньячный эффект. — На, еще глотни. Для гарантии. Сулейманин послушался. Кубок полегчал еще грамм на пятьдесят, и снова был отставлен на пушистый ковер цвета Масдая. — А, послушай, может, там уже всё кончилось? — опираясь на плечо друга, вдруг приподнялся Абу. — Да если и не кончилось… какая нам разница? Пойдем, найдем этого… франта… и потребуем у него… потребуем у него… — Это… — неудачно попытался подсказать Агафон. — Ну, это… — Ну, как его… — недовольно закусил губу Абуджалиль. — Потребуем у него того, за чем пришли! — по наитию закруглил за товарища предложение маг. — Во, точно! — Абу сурово погрозил Агафону пальцем, потом подбоченился и воинственно набычился в ту сторону, где, по его представлению, должен был находиться несговорчивый хранитель древних тайн. — А если не отдаст… то мы его… то я ему… то мы его вдвоем… Не будь я этот… как его… Абуджалиль Проблема… Абуджалиль Неприятность… Абуджалиль Геморр… Как ты меня тогда представил? — Ой, беда… — промычал себе под нос его премудрие. — Беда! — обрадовался сулейманин. — Я — Абуджалиль Беда, и всем наступит… ерунда?.. Эх, Селима бы сейчас сюда… Он бы в нужную рифму сказал… Или Кириана вашего… — Не надо! — Слушай, там, в кубке, еще ведь оставалось что-то? — не обратил внимания на реплику друга и потянулся через колени его к сосуду с волшебной влагой Абу. — Дай пивнуть? Главный специалист опергруппы не только по волшебным наукам, но и по употреблению алкоголя торопливо толкнул посудину локтем, опрокидывая ароматное содержимое на ковер, и огорченно развел руками: — Эх, досада… не осталось. — Погоди, я еще могу сделать!.. — Нет, не надо. Потом, — спешно ухватил его за запястье волшебник и так же проворно поднялся на ноги. — Соберись, будь готов, я купол убираю. — Всегда готов! — глупо ухмыльнулся Абуджалиль и потер руки. — Ух, мы ему сейчас пока-а-ажем… — Абу, только без крови. Только не ногами. Только не по голове. Только спокойно, — положил ему руку на плечо маг, и опальный придворный чародей, разочарованно надувшись, нехотя кивнул. — Ла-адно. — Всё, пошли, не мешкаем, — немного успокоился и сам Агафон. — А то пока этого пижона в его музее барахольном отыщешь… Приготовились… Внимание… Снимаю!
Отыскивать пижона в барахольном музее им не пришлось — и по очень уважительной причине: и сам пижон, и барахольный музей, пока они под защитным куполом приводили нервы в порядок, пропали без следа. А вместо этого отбросившие безопасность и комфорт волшебники очутились уже не в огромном — но на этот раз просто в большом зале из уже знакомого серого камня. Редкие стальные колонны, отшлифованные до блеска, словно валы гигантских иномирных механизмов, подпирали низкий железный потолок. Вокруг них в кольцах на стенах, сложенных из крупных, неровно отесанных плит, горели синим пламенем, жирно чадя, толстые факелы. Под ногами у них расстилалось нечто, при ближайшем недоуменном рассмотрении оказавшееся истлевшей и изъеденной молью ковровой дорожкой. Возможно, в прошлой жизни она была красной. Агафон нервозно обернулся, чтобы поглядеть, какие изменения постигли самую важную часть — их путь к отступлению — и замер. Там, где до постановки купола находилось метров сто свободного пространства и спасительная дверь, сейчас располагалась сплошная стена, ничем не отличающаяся от своих товарок справа и слева. Абу, медленно покачиваясь, вытянул руку, потрогал холодную шершавую поверхность, потом постучал по ней костяшками пальцев, поскреб ногтями, попинал носком сапога… — Настоящая, — икнув коньячными парами, с отвращением огласил результат экспертизы сулейманин. — Замуровали, демоны… Проломить ее, что ли? Давай, покажем им… ему… кто в доме хозяин! Агафон скрипнул зубами. Больше всего его премудрию хотелось бросить всю свою магическую силу и умение на таран и уничтожение каменной самозванки, а после этого рвануть отсюда так, что ни одному ифриту не догнать будет во век… Но был Ахмет. И был кооб. И был Гаурдак, ифриты его забодай… И поэтому нужно было не бежать туда, где друзья, солнце, здравый смысл и безопасность, а набраться смелости пополам с наглостью, если уж просто набраться, как бедняга Абу, было сейчас никак нельзя, и упрямо переть вперед. К хранителю сокровищ. А еще железной занозой в мозгу сидел пункт один его дурацкого, да к тому же пошедшего наперекосяк плана. Не злить хранителя. Раньше времени. И поэтому Агафон набрал полную грудь воздуха, выпустил его сквозь стиснутые губы, и ровным-ровным, как караканская степь, голосом проговорил: — Абу. Нам пока… не надо этого делать. Нам нужно… в другую сторону. — Не люблю… стены… — упрямо выпятил нижнюю губу сулейманин. — Там где их не должно быть. — А я тебе говорю — пойдем… — из уголка рта сердито процедил его премудрие, ухватил друга за рукав, и решительно потащил по плешивой дорожке. Туда, где у противоположной стены метрах в ста от них, окруженные редкими факелами в железных подставках, терпеливо стояли и смотрели в их сторону люди.
Как оказалось при ближайшем рассмотрении, в оценке ожидающей их диспозиции он сделал две ошибки. Во-первых, не все люди смотрели в их сторону стоя. А, во-вторых, не все смотревшие стоя и не стоя были людьми. Подойдя к ожидавшей их делегации метров на двадцать, Агафон замедлил шаг. С десяти метров он уже разглядел всё в подробностях, и ноги его остановились как-то сами по себе. Ибо в самом конце ковровой дорожки стоял трон. А на троне сидел скелет. И сидел он там отнюдь не как деталь интерьера или украшение королевского кресла в готичном стиле. Рядом с троном, почтительно склонив головы и сложив руки на животах, стояло десятка полтора людей в сулейманских одеждах и столько же ифритов почти без нее (Один из них при виде волшебной парочки насупился и украдкой показал им кулак). Наряды придворных блистали роскошью. Одеяние хозяина трона — истлевшие остатки пурпурного халата — держалось на его плечах только волей магии и самоотверженных усилий отдельно взятых нитей. Голову его венчала белая, будто только что выпавший снег, чалма с диковинным алым пером. При приближении гостей превратившаяся в золотую корону. — С-смотри, Ага…Агафон…ага… С-скелет в короне… сидит на троне… Кто-то долго не ухаживал за местным королем… — пьяненько ухмыльнулся Абуджалиль, и получил от Афона-аги яростный тычок в бок локтем. — А чего ты дерешься? — не замедлила обидеться жертва собственного искусства. — Тихо ты, кабуча сулейманская… — тихо прорычал его премудрие. — Рот закрой… — А чего это… — Тебе поручается следить за ифритами и придворными, понял? — состроив серьезную мину, сурово пробормотал ему в ухо маг. — Очень важное задание! Жизнь наша зависит от твоего внимания! Глаз с них не спускай! Усек? Показалось ему, или Абу даже слегка протрезвел от его зловещего напутствия? — У…сёк, — с усилием сглотнул он, скрестил руки на груди и принялся исподлобья сверлить подозрительным взглядом всех приближенных к императору особ вместе и по очереди. Особо нервные особы нервно запереминались. Агафон, воспользовавшись замешательством, сделал еще шаг вперед и с почти почтительным поклоном обратился непосредственно к начальнику компании. — Это снова мы, ваше величество. Извините, если немного погорячились. Были неправы. Исправимся. Проработаем. Учтем. Скелет снисходительно хмыкнул, попирая все законы анатомии и физиологии среднестатистического человека. — «Я погорячился» — сказал муравей слону… — М-муравей — это очень полезное животное… — донесся убежденный голос Абуджалиля из тыла. — Оно… вредителей ест… работает всё лето… а когда приходит зима… собирает полный муравейник с-стрекоз… — АБУ!!! — страшным голосом прошипел Агафон. — Смотрю, смотрю… — снова спрятался за его плечом сулейманин. — Так что вам здесь надо, смертные? — бархатно усмехнулся хозяин, забросил ногу на ногу и вальяжно откинулся на спинку трона, поигрывая с легким костяным стуком пальцами на коленке. — Я готов вас внимательно выслушать. — Еще более внимательно? — снова высунулась голова Абу. И получила по лбу. — Смотрю, смотрю… — исчезла она обиженно. — Ты, как хранитель этого склада… — начал было его премудрие, но скелет не дал ему закончить. — Давайте во избежание недопонимания сразу расставим всё по местам, — вскинул он ладони, и маг послушно примолк. — Я не хранитель этого места, как некоторым недалеким и не слишком сообразительным смертным могло показаться. Скелет сделал театральную паузу. Гости задержали дыхание. — Я — его хозяин, — самодовольно докончил король. — Что?.. — Кто?.. Смотрю, смотрю… — Если вы здесь, — усмехнувшись неприкрыто, снова заговорил скелет, — то, я полагаю, история про Десять Великих вам известна. — Да, — коротко кивнул чародей, видя, что без его ответа продолжения не последует. — И вы знаете, чем закончилось восстание. — Д-да, — уже не настолько уверенно кивнул маг. — Ну, так история может ошибаться, — вытянул ноги, непринужденно скрестил их в лодыжках и куртуазно проговорил скелет. — Не все Десять погибли. Один остался в живых. — И где он сейчас? — дотошно уточнил Агафон. — Ты или слишком нагл, или слишком туп! — гневно подался вперед король, и желтые огоньки в его пустых глазницах опасно сверкнули багровым. — Может, и то, и другое, — в который раз за час позабыв про свое драгоценное правило номер один, дерзко шагнул ему навстречу волшебник, — но только каждый дурак знает, что человек или жив, или он скелет! Одно из двух! И не надо нас держать за дураков! — А не известно ли часом каждому дураку — и вот этому в особенности — что настоящий маг может принимать какой угодно облик? — издевательски оскалился король (И это у него получилось очень хорошо). — Тогда почему ты выбрал такой? — словно обвиняя карточного шулера в мошенничестве, скептически скрестил руки на груди Агафон. — Лучше такой, чем такой, — едко парировал король, и к изумлению своему и стыду его премудрие в быстрой череде сменившихся на троне форм узрел попеременно себя и Абуджалиля — такими, какими их нарисовал бы не выспавшийся карикатурист с зубной болью, изжогой и похмельем. — А в-вот этот… п-последний… был з-забавный… да, Агафон? На тебя похож… Смотрю, смотрю!.. Скелет запрокинул голову так, что череп звонко ударился о спинку трона, застучал ладонями по берцовым костям, и гулко расхохотался. — Теперь я знаю, кого мне не хватало при дворе! И, не успел Агафон опомниться, как на голове его очутилось что-то мягкое и развесистое, негромко брякнувшее при первом же движении. Если у него еще оставались сомнения насчет того, чем осчастливил их король-колдун, то при взгляде на Абуджалиля они рассеялись моментом: красно-желтый двурогий колпак с бубенчиками был ему в теперешнем состоянии очень к лицу. По рядам придворных хтонической волной — предвестницей землетрясения прокатился смех. О, если бы не Ахмет, если бы не кооб, если бы не этот мерзавец Гаурдак, который поплатится вдвойне, втройне, в том числе и за то, что происходит с ними здесь и сейчас!!!.. Его премудрие, для разнообразия решивший посоответствовать этому титулу хоть несколько минут, до боли прикусил губу, стиснул зубы и мужественно выдавил из себя «ха» целых три раза. Скелет усмехнулся. — Дурак, признающий, что он дурак, становится умнее в половину, — поучительно проговорил он, щелкнул пальцами, и в следующий миг на троне восседал уже благообразный седой старик с аристократическими тонкими чертами лица ученого и мыслителя. Голову его венчал золотой обруч с усыпанными драгоценными камнями зубцами впереди. — Итак, насколько я понял, о горячие юноши, вы хотели узнать, как можно выставить зарвавшегося кооба из тела человека, — тоном очень доброго и очень терпеливого лектора проговорил король. — Да, ваше величество, — почтительно склонил голову Агафон, и бубенчики коротко звякнули в такт движению. — Отвечу вам сразу: это просто, — провел узкими сухими ладонями по белой как хлопок бороде старик. — Люди пообразованнее в таких случаях применяют несложное заклинание. Попроще — приобретают новый сосуд, готовый принять кооба, и просто открывают крышку в его присутствии. Ведь старый был необъяснимо утерян, если я хоть что-то понимаю в кообах? — Да, ваше величество, — Агафон повторил, как оказалось, самую эффективную в присутствии древнего мага фразу. — Это бывает, — слегка покривил губы в благодушной улыбке старик, сложил ладони лодочкой, сосредоточился, прошептал несколько слов, развел руки — и на колени ему упал небольшой горшочек, в каком женщины среднего сословия обычно хранят мази, притирания или благовония. — Вот и он. Держи! И король неожиданно быстрым жестом кинул сосуд просителю. — Неплохо, неплохо… — одобрительно кивнул он, когда тот, бросившись на пол, ухитрился поймать его в нескольких сантиметрах от пола. — У тебя… и твоего приятеля, я полагаю… большое будущее при моем дворе. Бережно и тщательно упрятав драгоценную вещичку в карман, главный специалист по волшебным наукам почтительно поклонился старику и осторожно попятился, подталкивая предусмотрительно отведенной назад рукой притихшего в своей обновке Абуджалиля. — Большая честь для нас — получить предложение о замещении должности при дворе одного из Десяти Великих… Мы обязательно рассмотрим его… в возможно короткие сроки… и примем свое положительное для всех решение… а сейчас… разрешите… — А сейчас разрешите поинтересоваться, куда это вы так споро направились, молодые люди? — не дожидаясь одобрения своего разрешения, взял да и поинтересовался старик. — Было очень приятно познакомиться, благодарим за гостеприимство и всякое такое прочее, — галантно расшаркался его премудрие, — но дело в том, что мы очень спешим, а на улице нас ждут… — Подождут, — небрежно и чуть раздраженно отмахнулся король. — Еще какие-то причины, побуждающие вас так скоропостижно покинуть мое общество, имеются? — Да… — Впрочем, это неважно… — нетерпеливо дернул рукой Великий, и на троне в мгновение ока оказался огромный черный ифрит. В неизменном золотом обруче. — …потому что вы все равно отсюда никуда не уйдете.
Главный специалист по волшебным наукам не читал в детстве книжек — положение приемного сына деревенского мельника, отсутствие объектов чтения и полная неграмотность к этому совершенно не располагали. Позже, когда он поступил в Высшую Школу Магии Шантони и читать научился, изучать ему с утра до вечера приходилось главным образом хрестоматии, регистры, сборники и прочие чрезвычайно толстые и еще более умные книжки по магии. А это значит, что для чтения обыкновенной художественной литературы — про приключения, похождения и прочие одиссеи, любимый ассортимент Ивана — ни времени, ни желания у него не оставалось. Кто-то мог счесть это недостатком, и он сам был бы в первых рядах сих придирчивых критиков… Когда-нибудь. Но не сейчас. Потому что, не только не прочитав — но и не пролистав в своей жизни ни одной ненаучной книжки, его премудрие не знал, что в ответ на ремарки подобно той, что только что высказал король, герою положено встать в его позу (В героическую) и отважно задать вопрос вроде «А с чего баня-то упала?». А потом, при получении исчерпывающего — или не очень — ответа начать игру в кто кого перегрозит. И поэтому сразу, как только последнее слово слетело с губ хозяина положения, из рук Агафона вырвались два ревущих потока зеленого пламени и ударили в трон. По идее, после этого и золотой стул, и его обитатель должны были отправиться в облаке мелкой пыли сначала к потолку, а потом еще выше. Но то ли прицел был взят слишком низко. То ли заклинание подготовлено слишком впопыхах. То ли учебник в свое время прочитан слишком небрежно… Но после попадания все расплавляющих на своем пути струй в основание трона тот, вместо того, чтобы взлететь вверх и распасться на ионы, провалился, как был, в образовавшуюся под ним дыру. Вместе с хозяином, естественно. — К-кабуча!!!.. — яростно взвыл чародей, обернулся влево, готовый отражать магические и прочие атаки со стороны растерявшихся, но не менее верных от этого придворных… Но не успел. Похоже, у Абуджалиля за период учебы времени для чтения беллетристики оставалось тоже крайне мало. Потому что в тот самый миг, когда королевское рабочее место с грохотом и спецэффектами обрушилось в подвал (Или в преисподнюю, что в таком месте, как это, могло быть абсолютно равнозначным) он, безудержно вопя нечто неразборчивое, раскинул руки как крылья, и пол под ногами верных клевретов последнего Великого превратился в толстый-толстый слой жидкой горячей карамели (В районе двух метров). Почти мгновенно застывшей. — Молодец!!! — возбужденно выкрикнул Агафон, хотел хлопнуть друга по плечу, но промахнулся и попал по затылку, сбивая на пол нелепый рогатый колпак. Тот, улыбаясь во весь рот, тот час же любезность вернул. — Уходим!!! — не забыв ловким пинком послать свой головной убор в зияющую чернотой дыру на месте трона, боевой маг схватил за руку Абу и потащил к ближайшей стене. — Но двери тут нет!!! — испуганно уперся тот. — Сейчас будет!!! — широко ухмыльнулся его премудрие, вытянул руки и повторил трюк с зеленым огнем. Сноп яркого солнечного света, ворвавшийся сквозь клубы заполошно мечущейся пыли в темное нутро дворца, ослепил на несколько секунд двух волшебников, но, отважно прикрыв глаза руками, они рванули вперед, на волю, наружу, туда, где их ждали-заждались друзья. — Иван!!! — Сима!!! — Мы здесь!!! — Сюда!!! — Скорей сюда!!! Будто ястреб спикировал Масдай на несущуюся через площадь чумазую парочку, подхватил обоих, словно мороженое лопаточкой зачерпнул и, преследуемый гневным ревом вырвавшегося из-под земли короля, что было мочи, рванул прочь, к стене, и далее — в пустыню.
Осуществлению такого простого, как всё гениальное, плана помешал лишь один незначительный пустяк. Полное отсутствие какой бы то ни было пустыни. Чем ближе подлетали беглецы к городской стене, тем явственнее становилось то, что из центра города разглядеть было почти невозможно (Да и кто бы стал рассматривать наличие пустыни где-то за почти невидимой из центра стеной, когда все глаза с курсирующего вокруг дворца Масдая были направлены лишь вниз, в поисках выходящих или (что было наиболее вероятно, и оправдало себя) выбегающих друзей). Пустыня пропала, и вместо желтых песков город теперь окружала плотная стена серого как сырая шерсть тумана. Случайно задрав голову, Иван увидел, что и небо с солнцем, которые они воспринимали как данность, теперь не такие, как были, а словно нарисованные, или вылепленные из яркого пластилина — небо голубое, солнце — золотое, но если присмотреться, то сквозь прозрачную лазурь небосвода просвечивал еле заметно тот же самый вездесущий серый туман. — Куда теперь? — не останавливаясь, прокричал Масдай. Пассажиры его оглянулись, и увидели, как вслед за ними, на расстоянии метров ста и постепенно приближаясь, несется прямо по воздуху нечто похожее на ожившую вешалку для парадных нарядов, забытую лет на сорок в питомнике моли. — Король! — ахнул Абу. — Кто?.. — оглянулись все, кроме тоскливо втянувшего голову в плечи Агафона. — Хозяин города! Последний из Десяти Великих! Сулеймане побледнели. — Масдай, скорей, скорей, скорей!!! — неистово заколотила ладошкой по шершавой спине ковра Эссельте. — Куда — скорей?! — Прямо, в туман, там разберемся!!! — крикнула Сенька, с одного взгляда на его скукожившееся премудрие угадавшая вероятный исход грядущей битвы. — Ишь, чешет как наскипидаренный! — насмешливо хмыкнул отряг. — Что вы там с ним сделали? Скрестили со сливой? — Хуже, — процедил сквозь сведенные зубы волшебник. — По нему и похоже, — нервно покривил губы в резиновой улыбке Кириан. — Ничего, не догонит, успеем! — ободряюще выкрикнул ковер, поднатужился, поднапружился, стрелой перелетел через оставшуюся внизу стену и утонул в тумане. — Не отстанет, так заблудится! — злорадно изрек менестрель, и воинственно извлек из свой дребезжащей лютни нескладный, но бравурный аккорд.
Сколько уже продолжалось их путешествие по туману, сказать затруднялся теперь даже сам Масдай. Поначалу он несся вперед без остановки как оглашенный, рассчитывая вот-вот выскочить на свет: туман в пустыне так же вероятен и долговечен, как снег. Но не менее чем полчаса спустя, когда кроме равномерной белесо клубящейся серости вокруг ничего упорно появляться не желало, он скорость сбросил и принял решение поискать если не солнце, то землю. И точно с таким же успехом. Когда время постепенного, но продолжительного снижения перевалило за десять минут как минимум (В тумане всё представление о времени было или скомкано, или растянуто до неузнаваемости), беспокоиться начали уже не только сам ковер, но и задремавшие было пассажиры. — Может, ты забрался слишком высоко? — озабоченно предположила Эссельте. — А, может, мы летим не вниз, а вверх? Или всё время прямо? Или тебе только кажется, что ты летишь, а на самом деле висишь на месте? — вывел странную теорию Кириан. — Или, может, нам попробовать вернуться и начать выбираться заново? — пришла здравая идея в голову Ивана. — Вернуться куда? — загробным голосом вопросил ковер. — Э-э-э… назад? — Если ты знаешь, где этот зад находится — командуй, полечу, — кисло пожал кистями Масдай. — Погоди, ты что, хочешь сказать, что мы заблудились? — приподнялся на локте Олаф. — Ну, не то, чтобы хочу… — промямлил ковер и остановился. — Почему стоим, Масдай-ага? — проснулся и встревожился Селим. — Дорога кончилась, — хмуро ответила за того Серафима. — Какая доро… а-а, это шутка!.. — Угу, куда смешнее… — А, по-моему, надо всё равно вперед лететь, Масдай-ага, — серьезно наморщила лобик и произнесла Яфья. — Ведь когда-нибудь куда-нибудь мы всё равно прилетим. А если будем стоять… то есть, висеть… на месте… — Вперед — это куда? — пасмурно уточнил ковер. — Хоть куда-нибудь? — вопросительно подняла взгляд на Абуджалиля девушка. — А ты как думаешь, Абу-ага? — Я думаю, что ты правильно думаешь, — с готовностью подержал предмет страсти волшебник. — Надо накрыть сундук нетерпения ковром ожидания… — А на ковер поставить чего-нибудь пожрать, — многозначительно договорил за него отряг. — Вот только не надо шантажа, — ворчливо буркнул Масдай, вздохнул, и неспешно возобновил свой путь в никуда, пока на его спине стюард Абуджалиль устраивал для пассажиров нерадостный банкет.
Светлое пятно там, где минуту назад были лишь молочно-белые тучи тумана, первым заметил Масдай. — Солнце!!! — восторженным трубным голосом провозгласил он, и люди подскочили и нетерпеливо закрутили головами в поисках заявленного светила. — Где солнце?.. — Где солнце?.. — Где?.. — Где?.. — Вон!!! — презрев вызубренное в детстве правило не тыкать пальцами ни в людей, ни в астрономические объекты, выбросил руку в указующем жесте Иванушка. — Вон там!!! Товарищи его, все как один, дернули головами туда, куда указывал палец, убедились, что с каждой секундой то, что поначалу можно было принять за дефект в тумане или зрении, становится всё светлее и светлее, и нестройный, но полный брызжущего через край энтузиазма хор из девяти голосов грянул громовое — Ура!!! — Хвала премудрому Сулейману!!! — Хель и преисподняя!!! — Говорил же я — прорвемся!!! — Ура, ура, ура, ура!!!.. Под эту веселую какофонию довольный донельзя Масдай и вылетел из белесой мути на яркий свет, золотое солнце, голубое небо… Через которое, если приглядеться, еле заметно просвечивали серые клубы тумана. И под которым ослепительным океаном бликов и блеска сияли золотые крыши и улицы безлюдного города. — Ур-р-р-р…ра… — растерянно оборвался вырвавшийся по инерции последний крик, словно воздух из проколотого мячика вышел, но на смену ему в то же мгновенье пришел другой. — Король!!!.. Ни уточнить у Селима, где именно он увидел короля, ни подготовиться к достойной встрече его тысячелетнего величества волшебники не успели. В мгновение ока небо над их головами и вокруг будто раскололось, развалилось со страшным грохотом на куски, обнажая бездонный чернильно-черный провал там, где секунду назад был вполне лазурный, хоть и немного сомнительного качества, небосклон, и из перевернутой вверх тормашками бездны на не успевших даже испугаться людей в тот же миг хлынули стеклянные молнии. Весь мир вокруг них вдруг замер, моментально потеряв свет, краски и звуки — словно они заглядывали в полумрак тесной лавки сквозь пыльную, засиженную мухами витрину, и внезапно сами каким-то кошмарным капризом мирозданья оказались внутри мутного старого стекла… Сенька попыталась крикнуть, шевельнуть руками, ногами, да хоть пальцами, упасть, чтобы скатиться на застывшую метрах в двух под ними плоскую крышу и разбить сковавшее их стекло, если уж ничего другое не срабатывало — но и это ее последнее отчаянное усилие оказалось тщетным. С таким же успехом каменная статуя могла попробовать согнать с головы назойливого голубя или сходить на базар за самострелом… Но они могли дышать. Могли открывать и закрывать глаза. Могли думать. Они были живы. А это значит, они могли надеяться, что когда-нибудь наступит подходящий момент, или минута, или пусть даже секунда, которая, как удар топора, решит всё и сразу в их так внезапно и бесславно заканчивающейся одиссее, уронив чашу весов привередливой судьбы в одну ли сторону, или в другую, всего лишь одна секунда, не прийти которая просто не имела сейчас никакого морального права!.. Вот если бы еще она об этом знала… Но выбора не было. Им, бессильным, потерянным, проигравшим в один миг всё, что имели и что могли иметь, других вариантов больше не оставалось. Надо было просто набраться терпения, затаиться, подобно закрученной пружине капкана, и ждать, ждать, ждать… Серафима мысленно усмехнулась: не исключено, что до конца жизни для них, групповой скульптурной композиции на тему «Не ждали», это станет единственным занятием. Что, с другой стороны, тоже имеет свои положительные стороны. Большой опыт. Обширная практика. Прорва времени, чтобы отточить навыки. Усовершенствовать технику. Стать профессионалами. Может, они даже научатся медитации и телепатии, что бы такое это ни было, откроют по третьему глазу, а, лучше, по второму рту, и станут за спиной короля показывать ему язык и издавать неприличные звуки. А еще можно будет, пока тот выйдет из помещения… можно будет… можно будет… Но толком начать изобретать пакость, которую могли бы подстроить девять истуканов самому могучему в Сулеймании и ее метафизических окрестностях магу, царевна не успела. Откуда-то из-за их спин легко, как ласточка, вынырнул громадный черный ифрит с горящими неистовством огненными глазами под низким, украшенным парой рогов лбом, и завис в воздухе, тяжело облокотившись на край Масдая. Окинув сжигающим взглядом неподвижных людей на недвижимо повисшем в воздухе ковре, он нашел того, кого искал, издевательски оскалился, потянул к нему изукрашенную кольцами и браслетами когтистую лапищу… Но неожиданно ладонь размером с восьмивесельный баркас остановилась в нескольких сантиметрах от шеи Агафона, а безобразную черную рожу расколола широкая алая, как ломоть арбуза, ухмылка. — Нет, я не буду отрывать тебе голову… — услышали они возникающие прямо в голове вкрадчивые слова, пульсирующие едва сдерживаемым нетерпением, ненавистью и… безумием?.. — …Пока не буду, — елейным голоском, каким можно было смазывать направляющие гильотины, нежно мурлыкал у них в умах ифрит. — Ты воображаешь себя магом, правда, мальчик? Ты думаешь, что ты всесилен и везуч? Ну, так мы сыграем с тобой в одну игру, мой малыш. На твоих спутников. Унизь меня еще раз. Выставь дураком. Лиши всех подданных одним ударом. Покажи, какой ты орел, когда твой противник готов к схватке и смотрит тебе в глаза, молокосос! Ну! Ну же!!! Ты, ничтожество!!! Смотри мне в глаза!!! Смотри в глаза своему повелителю, ты, земляной червяк, слизень, мерзкая жаба, зарвавшийся щенок!!! Я тебе приказываю!!!.. Голос короля сорвался на визг и пресекся, будто лопнула струна, и Агафон с отчаянием почувствовал, что даже если бы от этого зависела его собственная жизнь и жизнь его друзей, то отвести глаз от жуткой, оскаленной, перекошенной безумием и гневом морды сулейманского чудища он теперь бы не смог никогда. — Смотришь?.. — ласково и проникновенно, словно не было пару секунд назад истеричного всплеска эмоций, подался к нему всем телом и проворковал на ухо, почти прошептал король. — Смотри, смотри… Сейчас мы отправимся домой… в тень… под родные, гостеприимные своды… оскверненные тобой… туда, где покой и тишина… Но ты потерпи… много времени это не займет… минута полета — и мы там… Но пока мы летим, ты должен подумать… хорошенько подумать… кого первого ты поставишь на кон в нашей игре… и не забудь вообразить, что его… или ее… будет ждать… когда ты проиграешь… Я надеюсь, у тебя богатое воображение… мальчик… С этими словами ифрит подхватил на плечо беспомощно замерший, словно одеревеневший ковер и черной кометой-предвестницей близкого конца света устремился к невидимому отсюда куполу дворца.
Через несколько минут, проскользнув без задержки в полутемный зал сквозь отверстие в поспешно расступившейся перед ними крыше, ифрит опустился на пол, бережно положил, чтобы не уронить покрытые стеклянной оболочкой фигуры, ковер, и взмахнул руками под аккомпанемент быстрой череды заклинаний. Отверстие в крыше закрылось, словно веревкой затянули горловину мешка, и интерьер преобразился из каменно-железного в уже знакомый магам ослепительный беломраморный, сияющий немыслимой роскошью и богатством. Повинуясь округлому вальяжному жесту ифрита колонны, ковры, столики, этажерки и статуи посреди зала поспешно раздвинулись, образуя широкий пустой круг диаметром метров в десять, сияющий девственной белизной гладких мраморных плит. Тело ифрита пошло рябью, и на его месте пленники вдруг увидели холеного аристократа в пурпурном халате и белой, с алым пером, чалме. — Для состязания я надену это обличье, — белозубо улыбнулся Агафону король. — А ты будешь меняться? Превратишься в седобородого старика? Юную деву? Ужасное чудище? Впрочем, мне всё равно. Всё это… — перед глазами изумленных людей стремительной чередой промелькнуло с два десятка образов и фигур — жутких, нелепых, прекрасных, героических, смешных, — лишь обертка. Главное, мой мальчик, это то, что сидит у тебя внутри. Но еще главнее — готов ли ты умереть за то, чего желаешь больше всего на Белом Свете. И… убивать ради этого других. Ну, так как? Ты готов? Король остановился рядом с волшебником, чуть склонил голову и пытливо заглянул ему в глаза. — Молчишь… Ты не из разговорчивых, мальчик, да? Или просто не хочешь? Презираешь меня? Ненавидишь? Хочешь вывести из себя? — король встрепенулся, округлил черные очи, вскинул высоко брови, словно в высшей степени изумления, и мягко проворковал: — Ах, да… Я вспомнил… Ты… просто не можешь. Ты не можешь разорвать заклинание, наложенное на тебя каким-то старым пнем, так? Ай-яй-яй… А хочешь, я верну тебе речь? Что ты мне скажешь тогда? Что я негодяй, мерзавец и… какие бранные слова ты еще знаешь? Или родители запрещают тебе ругаться? Или… может, ты попытаешься пустить в ход свой дар?.. Он закинул голову и звонко расхохотался, словно только что услышал самую забавную за триста лет шутку. — Что-то мы с тобой заболтались, малыш, тебе не кажется? — отсмеявшись, снова повернулся он к его премудрию, кипящему злостью и унижением так, что удивительно, как только не плавилось на нем волшебное стекло. — Давай договоримся про условия игры. Кого ты хочешь пожертвовать первого? Воина? Музыканта? Благородного юношу? Чернявого фокусника? Белокурую красавицу?.. Нет, дам мы трогать не станем, это пошло… Но, в таком случае, милый друг, твой выбор становится еще меньше. Кого ты отдаешь? Давай я буду показывать пальцем, а ты мне моргать. Два раза — нет. Один раз — да… Король снова заглянул в красное, как дар-эс-салямская глина, лицо чародея, в его мечущие громы и молнии глаза, странно усмехнулся, и искаженная издевкой мгновение назад физиономия плавно соскользнула в меланхолично-нездешнее выражение. — Ладно, ладно… какие взгляды… какие мысли… хорошо, что мысль не вещественна, что бы ни говорили философы… иначе падение в подземелье мне бы показалось сейчас легким променадом… Если бы взглядом можно было пожирать, от меня бы уже ни кусочка не осталось, а? Я прав, мальчик? Прав, прав… Последний Великий криво усмехнулся в холеные усики и нервно дернул плечом. — Я сказал, не надо на меня так таращиться! А то я испугаюсь, и вовсе тебя не освобожу… А хочешь, я упрощу тебе задачу, малыш? Я ведь добрый… что бы ты про меня ни думал… Я выберу тебе того, кто стоит ближе ко мне. Ну-ка, посмотрим, кто это?.. Иностранец, или… Нет, твой коллега всё-таки поближе… на муравьиный шаг, на комариный писк, на воробьиный чих, как говорили мы в детстве… Достойный любитель выпить не ко времени. Алкоголь — яд для тела и души, вьюноша. Пусть тебе это станет уроком… Кхм. Король откашлялся недоуменно, словно потерял нить мысли, потом просветлел лицом, спохватился и радостно воззрился на Абуджалиля. — Ну, да это неважно, молодой человек. Вернее, будет неважно через несколько минут, — и, повернув голову к Агафону, сдвинул брови и погрозил ему пальцем. — Но это не означает, что время выбора для тебя закончилось. И по мановению изящной тонкой руки застывший в позе испуганного удивления Абуджалиль поднялся в воздух и плавно опустился в самую середину круга. Король придирчиво оценил расположение живой статуи и остался доволен. — Точно посредине, — доверительным тоном сообщил он Агафону, словно того сей факт волновал на данный момент больше всего. — А теперь давай я расскажу тебе правила игры. Смотри! Король щелкнул пальцами и, перелетев откуда-то с дальнего столика в дебрях колоннады, на ладони у него оказалась маленькая инкрустированная перламутром шкатулка. — Она музыкальная, — тихим заговорщицким голосом продолжил король. — Полагаю, ты знаешь, как такие вещички устроены: открываешь крышку — получаешь пьеску. Очень примитивно. Ничего такого, чего магия не достигла бы гораздо меньшими усилиями, и, перескочив, не пошла бы значительно дальше, но технические штучки и замысловатые механизмы всегда были моей… слабостью. Ну, так вот. Я отпускаю тебя сейчас… Хозяин города вкрадчиво дотронулся до остекленевшего плеча мага, снова заглянул ему в глаза и, удовлетворенный тем, что он в них увидел — или решил, что увидел — продолжил: — …Но не полностью. После этого открываю крышку, и пока играет музыка, мы ходим по кругу, друг напротив друга… или враг напротив врага?.. вокруг нашего… твоего… вашего… приятеля. Когда завод кончается, я поражаю его любым заклинанием, какое мне взбредет в больную от падения с такой высоты в подвал голову. Ничего простого и легкого, смею тебя заверить. Вы изрядно рассердили меня сегодня, мальчики. И тебе лучше не знать заранее, что может случиться с ним — я не хочу, чтобы у тебя тряслись руки или мутилось перед глазами. Всё должно быть честно, так? И он должен иметь шанс… ну, если не на спасение, то на слегка более продолжительное существование. В человеческом обличье. Поэтому за пару секунд до того, как я атакую его, я освобождаю твой дар. И — оп-ля! — последний Великий искусственно расхохотался. — Наш блистательный юный нахал снова стоит перед выбором: попытаться поразить меня, или защитить друга! Но, принимая свое решение, помни, что и в том, и в другом ты, скорее всего, не преуспеешь… Король опустил голову, зябко обнял себя за плечи и снова, будто тайком, бросил непонятный блуждающий взгляд на Агафона. — А еще запомни, — тихо проговорил он, — что как бы ты ни поступил, я все равно буду метить в него. Так что, перед тем, как нарушить правила, подумай, сможешь ли ты прожить вечность с его смертью на своей совести. Ну, что ты на это скажешь? И Агафон, к своему изумлению, внезапно прочувствовал, что действительно снова может говорить. — Я… — старательно, словно с непривычки, прошевелил он непослушными затекшими губами, — не собираюсь… жить вечно. Великий снова рассмеялся, будто забавному анекдоту. — В этом городе, малыш, смерть как естественное избавление от старости к людям не приходит. Впрочем, как и сама старость. — Я… убегу… — набычился маг. Король нахмурился и покривил уголки рта в недовольной гримасе. — Это невозможно, мальчик. Отсюда назад пути нет. — Ну, это мы еще… поглядим… — Еще раз? — усмехнулся хозяин. — Думаете, вы случайно вернулись назад? Ну, что ж. Желаю успехов. Но, вообще-то, упорствование в ошибке — признак дурака… Ну, так что, мальчуган? Мы играем? Ты — играешь? — А если я… откажусь? — настороженно, словно боец, оценивающий перед схваткой противника, медленно, с расстановкой проговорил чародей. — Тогда, пожалуй… я начну убивать твоих приятелей одного за другим просто так, — любезно отозвался король, щелкнул пальцами, и перед глазами Агафона вместо разряженного придворного пижона предстал скелет в полуистлевших пурпурных одеяниях. — Пока ты не согласишься. «Псих… придурок… клоун… кадавр…» — с тихой, сдавленно бурлящей под спудом остатков благоразумия ненавистью подумал чародей, предусмотрительно приняв самое нейтральное выражение лица, стиснув зубы и потупив взор, но король, казалось, прочел его мысли. Он издевательски расхохотался, запрокинув голову, и костяной смех его неожиданно гулким эхом разлетелся на мелкие осколки под мраморными сводами дворца. — Я готов, — волшебник угрюмо ожег тяжелым взглядом беззаботно ухмыляющийся во все тридцать два зуба остов. — Заводи… свою шарманку. — Как прикажешь, мой дорогой, как прикажешь… — склонился в насмешливом поклоне король, поправил залихватски съехавшую набекрень корону, повернул ключ в выгнутом бочке шкатулки несколько раз и осторожно поставил ее на край Масдая. — Время пошло. Пошли и мы. Дзинь-дондондон-дзинь-дондон-дзень-дзень-дзень… Агафон от неожиданности ахнул и покачнулся: словно стокилограммовые гири свалились с его плеч, рук и ног, и удивительная, внезапная легкость во всем теле заставила его на секунду поверить, что взмахни он сейчас руками, оттолкнись носочками сапог от пола — и взлетит к потолку словно воробушек, только голову от люстры береги… — Ну, что же ты, давай-давай, время идет, — привел его в чувство сиплый, будто чуть ржавый голос скелета, и чародей, вдохнув поглубже, послушно пустился в нелепый хоровод вокруг неподвижно таращащего черные, полные беспомощного ужаса глаза Абуджалиля. Первая же попытка применить самое крошечное, простенькое заклинаньице — вырастить и запутать шнурки на яловых сапожках короля окончилась пшиком — с таким же успехом он и впрямь мог попытаться взлететь. Значит, Проклятый не обманул — он и впрямь может меня заблокировать… К-кабуча… Кабуча габата апача дрендец… Дзинь-дондондондондон-дзень-дзень-дзень… Негромкая плоская музычка разукрашенной коробочки ритмично позванивала, побрякивала и подзенькивала в почти полной тишине громадного зала, наполненной лишь звуком осторожных шагов двух пар ног и тяжелого рваного дыхания — одной груди. Две крошечные куколки кружились ей в такт под открытой крышечкой на перламутровом полу в неизвестном танце, равнодушно обняв друг друга за талии. Скелет плавно и ловко, словно еще один танцор, переступал обутыми в щегольские желтые сапожки ногами по границе расчищенного круга, не сводя с соперника холодных бездонных провалов глазниц… Агафон поймал себя на том, что пытается угадать замысел неизвестного композитора — если только у таких перезвонов имелся композитор — когда же закончится пьеска? А когда закончится, тогда что?.. Дзинь-дондон-дон-дондон-дзень-дзень… Попытаться достать короля? Щита, вроде, вокруг него нет… пока… Но поставить наполовину готовый щит, выкрикнув одно недостающее слово или сделав один последний пасс — дело даже не секунды… И тогда его шанс — его единственный шанс избавиться от этой гадины пойдет прахом. Вместе с Абу. Дзень-дондондондондон-дзинь-дзинь-дзинь… Потому что он всё равно ударит по нему. Дзень-дондондон-дон-дон-дзень-дзинь-дзень… Он так сказал. Дзинь-дон-дон-дондондон-дзинь-дзень… К-кабуча!!!.. Дзинь-дон-дон-дзень-дзинь-дзинь… Но если защитить Абу, а щит пробьется… Какой, к якорному бабаю, щит можно поставить за секунду, да даже за две, без подготовки!.. Картонка была бы надежней и прочнее!.. Бумажка, сложенная в два слоя! В один!!! Паутина!!!.. Кабуча, кабуча, кабуча, кабуча!!!.. Дзинь-дон-дондондон-дзень-дзень… Если бы не этот треклятый кооб, если бы у меня был посох, если бы только у меня сейчас был мой посох, я бы ему евойный дворец… И тут сердце чародея сбилось с такта. Он понял. Он понял, что ему нужно делать, чтобы хоть немного уравнять шансы. Для начала. Если только ему повезет, если только ему повезет, если только ему хоть чуть-чуть, хоть самую малость, хоть капельку, хоть самую крохотную крошечку повезет…
Лишь бы не думать о своем положении, об Иване, о друзьях, о Гаурдаке — потому что не только заплакать или закричать, но даже испустить самый слабый и невнятный стон она не могла, а, значит, рецепт против невыносимо-тоскливого, разрывающего душу отчаяния был один: не думать, не думать, не думать…
Дзень-дондондондон-дзинь-дзинь… Хоть он и ждал, готовился и настраивался на этот момент, немудрящая жестяная музыка оборвалась неожиданно, и Агафон едва не потерял драгоценные доли секунды. …дзинь. Ему повезло. Ощутив в себе мощным горным потоком выпущенную на волю магическую силу, он выдохнул, смеясь, выкинул вверх руку и радостно выкрикнул самое короткое из подходящих моменту заклинаний. Многоярусная золотая с ажурными хрустальными подвесками люстра вдруг обнаружила, что связывающий ее с потолком стержень куда-то подевался, спохватилась, вспомнила про закон всемирного тяготения, и с нездешним звоном рушащихся небесных сфер нетерпеливо устремилась к полу. Заодно накрыв собой вопросительно задравшего на перезвон голову хозяина дворца. Но торжествовать было еще не время. Вторая секунда — и, зажмурившись, маг рванулся всем существом своим к скованному чарами Абуджалилю, исступленно и отчаянно пытаясь растопить, разбить, разнести, расколотить сковывающий его кокон… Напрасно. Еще усилие, страстное желание защитить друга, стать с ним единым целым, чтобы вместе, вдвоем справиться с неподдающимся заклятьем, хоть чуть-чуть истончить, истощить, растопить его… Нет. — К-кабуча… Люстра взорвалась на миллионы осколков, разя все мягкое и живое на своем пути. — К-кабуча!!!.. Громадный черный ифрит вырос там, где только что бесформенной грудой лежала куча хрусталя, короля и золота, сверкнул черной яростью, и лиловые молнии из его груди, раскалывая свет, воздух и, казалось, саму ткань бытия, ринулись к обидчику… Но вмиг вспыхнувший на их пути жесткий щит, выставленный Агафоном, выдержал. Щит, выставленный силой двух магов, и силой двух магов превратившийся в щит упругий. И теперь спешно сооружать защиту от собственных же молний пришлось уже королю. У его премудрия на то, чтобы радоваться или торжествовать, эмоций не оставалось — всё ушло в глубочайшее и ошеломительное изумление. Этого ведь не может быть!.. Кабуча, кабуча, кабуча, кабуча, этого же просто не может быть!!!.. Потому что этого просто не бывает!!! Я теперь могу брать силу Абу? Использовать ее, как свою?.. Сбрендить можно!!!.. Но я же не хотел к нему подключаться! Я не знаю, как! Вернее, знаю! Знаю, что на расстоянии это ведь невозможно!!!.. Невозможно?! ХА! Н-ну, держись, кадавр!!!
Абуджалиль, всё еще неподвижный под действием прочного заклятья, зажмурил глаза, и в считанные секунды стал бледнее Эссельте. Если бы не стеклянная оболочка, заковывавшая его в латы прочнее стальных, он, наверное, уже без сил обрушился бы на пол, закрыл голову руками, уткнулся лицом в плиты и, может быть, даже закричал… Да, он никогда не был смельчаком, сам Абу был бы первым, кто признал это. Но бей его сейчас, швыряй, коли, режь, терзай — разорвать установившуюся внезапно связь, оставив товарища один на один с самым ужасным противником Сулеймании, он не даст. Сейчас, в центре вихря сшибающихся, раздирающих и уничтожающих друг друга самых ужасных магий, он мог терять сознание, разум, надежду, силы, мужество и волю, поочередно или всё сразу, но ни за что не позволил бы себе потерять лишь одно — неожиданно возникшую и загадочно усиливающуюся каждый миг связь с Агафоном. Они теперь были одним целым, в двух телах, но с одним комплектом мыслей, чувств, эмоций и желаний. Мой дар — его дар. Моя сила — его сила. Мои умения — его умения. Его ярость — моя ярость… Премудрый Сулейман, как хорошо, что я никогда не был и не буду боевым магом! Ну и, конечно, если бы поблизости случилось еще с десяток волшебников, пожелавших присоединиться к нашему союзу, было бы еще лучше…
Фактор внезапности и нахальства, как это бывало не раз в практике Агафона, сыграл и в этой схватке решающую роль (Крайне отрицательного, вздорного и гадкого персонажа). Может быть, до безрассудной попытки захватить его врасплох, король и был готов на милосердие и снисходительность к проигравшим. Сейчас же о помиловании его мог умолять хором весь Белый Свет — и он бы не услышал. Ослепляющая и оглушающая злость, лишающее чувств и разума неистовство и безудержная ярость, в один миг взбурлившие на вспыхнувшем исполинским костром скудно тлевшем ранее безумии — таков был единственный возможный для него ответ на второе за несколько часов поражение на собственной территории. Всё. Игры кончились. Больше для него не существовало ни дома, ни гостей, ни знакомого мира, ни привычной череды обличий и обычаев — ничего. Остались только унижение, гнев и ненависть. Изысканные заклинания и словоформы были отброшены, пассы и жесты забыты, правила и условности попраны — по залу, блиставшему еще несколько минут назад томной роскошью, с диким ревом и завываниями носились лишь взбесившиеся сгустки чистой энергии стихий. Под ошметками вязкого пламени плавились стены и украшения, горела мебель и ковры. Рушились балюстрады, пораженные ледяной паутиной. Вырывая и унося с собой в разверзшиеся под неистовыми подземными толчками подземелья куски потолка, низвергались колонны. Сумасшедший ураган сметал на своем пути все, еще не поглощенное землетрясением, и швырял рассыпающие искры портьеры и гобелены, подобно огненным духам смерти, по опустошенному, разоренному, выжженному залу. Может быть, Агафон поначалу и надеялся если не победить, то хотя бы выстоять под натиском короля и, укрыв товарищей, попробовать освободить их от сковывающего заклятья… Но сейчас все силы — его и Абуджалиля — до последней крохи и капли, без исключения, уходили лишь на то, чтобы поддерживать вокруг друзей самый большой защитный колпак, на который он только отважился. Высотой с Олафа. Шесть с небольшим метров в диаметре. И постоянно уменьшающийся. Когда первый подземный толчок прокатился мучительной судорогой по горячему от близкого пожара мрамору пола и уронил его застывших в стеклянных корсетах товарищей друг на друга, сердце волшебника остановилось в припадке холодного беспомощного ужаса на пару секунд… Но магическое стекло оказалось простому не чета, а рыжий конунг, опрокинувшись ничком на Селима и перетащенного минутой ранее под колпак Абу, позволил уменьшить высоту купола в четыре раза. Маг рвано вздохнул, застигнутый врасплох неожиданным, но блаженным уменьшением страшной нагрузки, но долго расслабляться ополоумевший хозяин дворца ему не дал: огненный смерч с новой, удвоенной, утроенной, удесятеренной энергией — откуда только силы у проклятого кадавра брались!.. — кидался в атаку на мутнеющий на глазах — а, значит, неуклонно слабеющий — кокон. Сжавшись в комок нервов и воли, забыв про всё на свете, кроме единственного устремления удержать защиту, не отпустить, не сдаться, не поддаться, не потерять от дикого напряжения сознание — ни на миг! — Агафон упал на колени, стиснул зубы, сжал кулаки и остервенело, до боли, до слез в зажмуренных глазах, уперся лбом в пол. Будто пресловутый утопающий за винт«Титаника», отчаянно ухватился он за ниточку его связи с Абу, тихо тончающую и норовящую ускользнуть или растаять с каждой проносящейся секундой. Нет, нет, нет, только не это, только не это, ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!.. Один… я не смогу удержать купол… и двадцати секунд… Кабуча, кабуча, кабуча, кабуча… С паническим страхом волшебник ощущал, что после почти десяти минут смертоносной круговерти, в сулейманине силы оставалось как воды в решете, да и в нем самом — едва ли больше… Еще две, три, пять минут — практически вечность — и жалкие остатки защитного купола — вместе с не менее жалкими останками тех, кто под ним укрывался — будут расшвыряны торжествующими стихиями по всей географии равнодушного Блуждающего города… И вдруг… Агафон вздрогнул — почти вскочил — и едва не потерял концентрацию. — Ползи… сюда… Как он желал сейчас, чтобы хоть на миг можно было отвлечься, повернуть голову, приоткрыть глаза — да хоть один! — и посмотреть, кто этот нежданный союзник… Но новые слова рассеяли его сомнения, сменив нестройные догадки счастливым изумлением. — На меня ползи… глухой… крыша… в дырах… улетим… он не ждет… Масдай!!! Но кто?.. Но как?.. Но откуда?.. Но кто, как и откуда знает, как сковывающее людей проклятье действует на разумные ковры-самолеты!? Если Масдай говорит — крыша в дырах, значит, так оно и есть… Нет, не так!.. Если Масдай говорит, что улетим — значит, улетим. Значит, надо осторожно, всего в два-три медленных шага на коленках, добраться до ковра… Так… Так… И еще… так… И еще… не на самом краю же болтаться… И еще — для гарантии… Купол?.. Пока держится… Вроде… Король?.. А пень горелый его знает, где этот урод… Чтоб он в собственный подвал провалился, и его балконом там прихлопнуло… козлища ободранного… А лучше тремя… и колонной сверху… Только бы он не увидел, только бы не заметил, только бы не углядел… Агафон попытался представить, где бы он на месте сбрендившего хозяина сейчас болтался, и не смог. Под потолком? На крыше? В подвале? На куполе?.. От последней мысли у чародея сердце едва не вывалилось из груди на ковер (Для проделывания того же трюка через пятки, их в скрючившейся, сжавшейся в бесформенный комок человеческой фигуре бедному сердцу еще найти надо было). Ну, уж к бабаю якорному такие предположения… Чтобы такое угадать, надо самому с ума спятить. Хотя, какие наши годы, оптимистично подытожил размышления маг, и вдруг до него дошло то, что его раздерганные вдрызг чувства докладывали уже несколько секунд. Они летят. Летят?.. летят?.. летят?.. Летят!!! Тело его мягко вдавилось в густой ворс — пошел быстрый набор высоты. Потом качнулось вперед и едва не слетело за край — Масдай резко сдал назад. Потом внезапно завалилось на левый бок, перекатилось, уперлось во что-то холодное и гладкое — кто-то из ребят! — и руки его автоматически выбросились, хватаясь за преграду — то ли чтобы удержать хозяина, то ли не давая упасть кому-то под его тяжестью… Купол содрогнулся несколько раз под натиском чего-то свирепого и мощного, спружинил, и вдруг хрустнул, будто теннисный шарик, попавший под каблук, рассыпаясь, ломаясь, крошась… Агафон вскрикнул от резкой боли в висках, эфемерная, словно паутинка, нить, связующая его с Абуджалилем порвалась, и остатки защитной магии прыснули во все стороны, как испуганные стрижи. Свежий воздух, теплый от заботливых лучей фальшивого, но горячего солнца, ударил ему в лицо, мир звуков нахлынул приливной волной, заставляя теряться, дрожать и прислушиваться в беспокойном ожидании и предчувствии… Зажмуренные глаза чародея приоткрылись осторожно, яростно гудящая и кружащаяся голова нерешительно приподнялась… Небо… Солнце… Крыши… Стены… Улицы… Туман. Там, далеко, за едва видной из центра ярко-медной городской стеной, клубился серый, холодный, влажный, ласковый, родной, спасительный туман. — Масдаенька, миленький, лапушка, дорогой, ненаглядненький, дай я тебя расцелую!.. — Держись!!! — внезапно-нервно выкрикнул вдруг в ответ ковер, и рванул вперед что было сил, только встречный ветер в ушах засвистел, как оголтелый. Захолодев от дурной мысли, Агафон кое-как привстал на четвереньки, слабо опираясь на трясущиеся руки, неуклюже оглянулся через плечо… и замер. Вслед за ними, отставая уже всего метров на десять-пятнадцать, несся подобно черному пустынному смерчу ифрит. И в руке его разгорался и разрастался косматый оранжевый шар, злобно плюющийся белым огнем. — К-кабуча… Кроваво-алая ухмылка, словно ломоть арбуза, снова расколола чернильное лицо короля, багровые глаза, налитые безумием, сверкнули торжествующе, рука взмахнула, посылая свою ослепительно-яркую ношу вперед… Исступленно, отчаянно, сознавая с давящей тоской, что магических сил в нем осталось не больше, чем в лютне Кириана, Агафон вскинул ладони, пытаясь если не послать назад, то отклонить настигающую их смерть… И не смог. Упрямый комок огня прошил тонкую стенку, словно шелк, и снова устремился к цели. Ковер, тоже чуя беду, стремительно сманеврировал, надеясь затеряться в паутине узких улочек, сфинтил вправо, влево, нырнул в пике, и неподвижные фигуры заколдованных звонким стеклянным градом посыпались на радостно заигравшую апельсиновыми бликами мостовую. Свистящий снаряд, оставляя за собой плотный хвост из раскаленных искр, догнал его секунду спустя почти у самой земли. Словно нож сквозь разогретое масло, прошел он через заднюю кромку ковра, оставляя дыру размером с блин. Края ее моментально подхватили пламя. — Масдай, не-е-е-е-е-ет!!!.. Моментально потеряв высоту, ковер вместе с последним пассажиром беспомощно обрушился на брусчатку, а через мгновение тенью черной смерти над ними нависла огромная туша ифрита. Едва вскочив на ноги, Агафон швырнул из последних сил в смоляную скалящуюся рожу вялый блеклый шар, самоликвидировавшийся ровно посредине пути, метнулся к корчащемуся в конвульсиях ковру, бросился грудью на зияющую гарью и расплавленным золотом дыру, и принялся бестолково колотить по упрямо вырывающемуся из-под него пламени руками. — Масдай, нет, нет, нет, умоляю тебя, не-е-е-е-ет!!!.. — Поздно!!! — раскатился над головой брызжущий предвкушением близкого возмездия голос. — Да пошел ты в… — свирепо ощерился волшебник, отчаянно жалея, что израсходовал все силы свои до капли, и вместо молний и огня в злорадную гнусную морду приходится швырять лишь оскорбления. — Что-о?! — взбешенно поднялся на дыбы ифрит и стал, казалось, еще огромнее. — Да как ты смеешь, назвав меня по имени и попросив пощады… Ковер вздрогнул, словно от боли, и маг взвыл и дернулся вместе с ним, будто и в его груди появилась медленно разрастающаяся огненная дыра. Зубы чародея стиснулись до хруста, глаза вспыхнули яростным отчаянием и злостью, и, не соображая больше, что делает и не заботясь о последствиях, он вскочил и очертя голову набросился на короля, словно побитый, но не побежденный мальчишка в уличной драке. — У такого, как ты… я — подыхать стану… пощады просить не буду!.. — осатанело лупя руками и ногами куда ни попадя, хрипло рычал он. — И имя это… ты не трожь!.. Ты… не имеешь… на него… права!!! Потому что ты… подонок… и мразь!.. И другого названья… нет тебе!!!.. Громадные волосатые лапы ифрита сцапали человека за грудки, подняли, и горящие слезами и бессильной ненавистью глаза волшебника оказались напротив хищно сощуренных очей хозяина города — бездонных и багровых, как все реки крови мира. — Масдай — это моё имя!!! — прогрохотал жуткий голос в лицо Агафона. — Это моё имя!!! Слышишь, ты, мозгляк, трус, бахвал, болтун, ЭТО!!! МОЁ!!! ИМЯ!!! ИМЯ!!! ИМЯ!!! ИМЯ!!!.. — …имя…имя…имя… — заметалось по металлическим улицам угодливое эхо. — Тогда Маарифу ибн Садыку следовало назвать своё творение иначе!!! — взбешенный маг исступленно вцепился в грязные лохмы чудовища, словно рассчитывал оторвать ему голову. — Потому что, если бы он знал, что дает имя такого ублюдка, как ты, такому чуду, как Масдай, он бы скорее распустил его по нитке!!! — Что?! — Размотал, распустил, выбросил, сжег!!!.. — Что?!.. — Развеял по ветру, и сыновьям своим запретил бы упоминать его!!!.. — Что?.. — Потому что носить одно имя с тобой… — Что… что… что… ты… сказал… — ифрит затряс чародея так, что у того зубы клацнули и голова замоталась, будто у тряпичной куклы, но остудить всепоглощающую, обжигающую боль, отчаяние и злость в сердце Агафона было уже ничему не под силу. — Потому что ему носить твое вонючее имя и имена девяти мерзавцев из твоей шайки — позор!!! — остервенело выкрикнул в лицо врага маг, замахнулся, чтобы ударить… И полетел. Через несколько секунд голова Агафона встретилась с серебряным фасадом дальнего дома. На мгновение в ней взорвались фейерверки, раскалывая хрупкий сосуд со слепящей, раздирающей нервы болью, и настала ночь.
Осознание того, что он не мертв, что кроме бескрайней тьмы на Белом Свете существует и бескрайняя боль — телесная и душевная — приходило к его премудрию медленно, словно капля смолы стекала по шершавому чешуйчатому стволу к далеким корням. Последняя погоня, гибель Масдая, безумные очи короля, его огненный шар, жуткие звуки падающих стеклянных тел, снова погоня, снова Масдай, и снова звон стекла о золото тошнотворными липкими волнами накатывались на сражающийся с блаженным беспамятством мозг, каждый раз смывая остатки надежды и воли в холодную тоскливую бездну отчаяния. Масдай… Иван… Сима… Олаф… Эссельте… Селим… Яфья… Абу… Мертвы… Все… Все… Все… Господи, о Господи милосердный, почему они, почему не я… Масдай… Масдай… Масдай… Страшная дыра с пламенеющими краями, разрастающаяся на глазах, словно моровая язва, пугающий запах паленой шерсти, безмолвный крик, выворачивающая душу наизнанку судорога снова возникли в памяти, как вечное огненное клеймо, и Агафон бессильно всхлипнул и тихо застонал, не в силах выносить ужасное зрелище больше. Масдай… Масдай… Масдай… — Масдай… здесь… — Здесь… — Не волнуйся… — Всё в порядке… Или он всё-таки умер? И попал туда, куда попадают после гибели не только хорошие люди, но и хорошие ковры?.. Или наоборот?.. Масдай здесь?.. — М…мас… д… — тихо прошептали его запекшиеся губы. — М-мас…дай… — Здесь я, здесь, Агафонюшка. Смирно лежи… — З…здесь… Как хорошо, что я всё-таки умер… — Не дождешься, — брюзгливо-заботливо пробормотал на ухо незнакомый голос. Кажется, он высказал свою мысль вслух?.. — К…кто… — Что он сказал?.. — Что он говорит?.. — Ему плохо?.. — Н-нет… м…м…не… н-не… п-пло…хо… — выдавил сипло Агафон. — М…мне… х-х… х-х… х-х-х… — Хорошо?! — радостно воскликнул женский голосок. Его премудрие прикусил язык вместе с нарождающимся словом и, не открывая слипшихся, казалось, навеки, глаз, сделал попытку утвердительно моргнуть. — Врет, — убежденно заявила другая женщина. — Человеку с таким количеством бинтов на голове хорошо не может быть по определению. Обветренные губы чародея дрогнули и поползли в невольной ухмылке. — Си…ма… — Во, оживает! — обрадовался тоже до боли знакомый бас. — Я же говорю вам, он — настоящий воин! — О…лаф… — А попить, Агафон-ага? Хотите пить? Вот, пожалуйста… И потрескавшихся губ его коснулся гладкий край чего-то, содержащего божественно-прохладную жидкость. Агафон рвано вздохнул, потянулся губами, и вода — или что там было в тонкой, как лист бумаги, фарфоровой пиале — медленно, щедро и блаженно полилась ему в рот, по подбородку, щекам, шее… Мягкая влажная ткань нежно коснулась его лба и век, стирая остатки недавних мучений, боли и слез, и он вдруг почувствовал, что сможет приоткрыть глаза. Как он и ожидал, сам, впрочем, нисколько не понимая причины своих нелепых надежд, его окружал круг расплывчатых пятен, постепенно трансформирующийся в череду знакомых родных лиц на приветливом фоне веселой светлой комнаты. — Эссель…те… Сима… Ваня… Олаф… И, с каждым новым проявившимся, физиономия волшебника озарялась все более и более широкой улыбкой. — Яфа… Абу… Кири…ан… Селим… Когда же в руках самого мощного и самого рыжего из окружавших его людей он увидел абсолютно ровный, яркий и чистый ковер, тепло помахавший ему кистями, все лимиты, отпущенные матушкой-природой на эту функцию, были моментально исчерпаны, и уголки губ, едва не упершихся в уши, безнадежно заклинило. — Масдай! Масдай… Масдай… Масдай… Но как?.. Ты же… ты ведь… Или я всё-таки?.. — Да жив ты, жив! — нежно потрепал его по плечу Иван. — А как всё это случилось… — Рассказать — ты всё равно не поверишь… — задумчиво прошелестел Масдай. — А ты… попытайся… — Обязательно! — ласково поправила подушки под его головой принцесса. — Только тебе сейчас вредно волноваться. Агафон непроизвольно гыгыкнул, и тут же пожалел об этом: голова незамедлительно отозвалась колокольным звоном гулкой боли. — Ох… — Я же говорю! — поучительно произнесла гвентянка. — А, по-моему, ему надо все рассказать сейчас, — покачал головой Иван. — Если мы не хотим, чтобы он умер… — загробным голосом поддержала его Серафима. — Ой… — прижала к щекам руки Эссельте. — …От любопытства, — так же серьезно договорила царевна. Друзья его переглянулись, пожали плечами, и согласно кивнули. — Кто будет рассказывать? — Наверное, я… — снова прозвучал откуда-то из-за его головы уже знакомый незнакомый голос, послышались шаги обходящего его кругом человека, и в поле зрения его премудрия появился старик-сулейманин. Удивление, отразившееся на бледной физиономии мага, наверное, было таким выразительным, что в озвучивании не нуждалось, и поэтому дед, опустив глаза и пригладив ладонями бороду, заговорил первым. — Моё имя, о самый доблестный из наидоблестнейших чародеев Белого Света — Маариф ибн Садык… Очи Агафона изумленно расширились. — Тот самый?! Который… Но договорить ему старик не дал, и настойчиво, но спокойно продолжил: — …Хотя до некоторых пор я был более известен у себя на родине под юношеским прозвищем. Масдай. — Ч-что?.. Но ведь Масдай — это… это… это… — Да, о отважный юноша, — с величавым достоинством, хоть и не без некоторого смущения, склонил увенчанную простым тюрбаном голову сулейманин. — Я — последний из Десяти Великих. Хотя, иногда мне кажется, что Проклятые — и впрямь более подходящее для нас название. Для меня, по крайней мере…
История Маарифа ибн Садыка начиналась там, где заканчивалась история Масдая — самого юного из Проклятых. Когда Блуждающий город был создан и наполнен самыми ужасными и немыслимыми сокровищами магии, начался штурм последней твердыни десяти королей. Нападение повстанцев было настолько внезапным, мощным и хорошо подготовленным, что половина величайших чародеев современности пало, даже не успев оказать хотя бы мало-мальского сопротивления или скрыться в ожидающем их прибежище. А дальше тверди небесные и земные разверзлись, и на цитадель Великих обрушился ад. Сколько погибло при финальной атаке простых воинов и чародеев Коалиции — история Сулеймании оказывается бессильной подсчитать даже сегодня. Великие же остались на поле битвы все до одного. По крайней мере, так считалось всеми. Всеми, кроме того самого одного. Тяжело раненный, в гуще врагов, молодой волшебник был сбит с ног ударом огненной палицы и брошен, посчитанный тем, кто его поразил, за мертвого. После его обидчик погиб в схватке с другими, еще живыми Великими, сложили свои головы или пропали без вести в пекле взбесившейся магии другие свидетели его победы над Масдаем… И поэтому после сражения, когда милосердные сестры ордена целителей и помогающие им горожане, феллахи и бедуины пошли собирать раненых, бедный парень лет двадцати с виду, одетый в окровавленные, обожженные лохмотья, не вызвал ничьего подозрения, и был унесен с поля сражения вместе с немногими другими выжившими — борцами с Проклятыми. Процесс выздоровления был долгим и мучительным, и потерявший в один миг всё — включая волю и желание жить дальше — Маариф мог пополнить многочисленные списки тех, кто ненамного пережил своих погибших в бою товарищей, если бы не одно «но». Которое звали Амина. В черном отчаянии, в горячечном бреду, в давящей слабости и рвущей боли она всегда была рядом с пиалой воды, чашкой снадобья, прохладной мазью, целительным зельем, но, самое главное, с ласковым словом, заботливым прикосновением и теплым, вселяющим силы и надежду взглядом. Взглядом, предназначенным только для него. Для Маарифа ибн Садыка. Для героя битвы с Проклятыми. Для ее победителя. Конечно, он мог сказать правду, признаться, бросить последний вызов, хлопнуть на прощанье дверью, заставляя всех содрогнуться, оставив мрачную память о последнем побежденном Короле… Но не сделал этого. Может, он был слишком слаб. Может, опасался разбить уже принадлежавшее ему сердце Амины. А, может, и просто испугался смерти, разминуться с которой ему едва удалось так недавно… Никто не удивился, когда через год, покинув гостеприимные стены ордена, вернувшийся к жизни — более чем в одном смысле — раненый волшебник Коалиции увел с собой женой красавицу Амину. Кроме магии и вещей, с ней связанных, Маариф в жизни своей не изучал ничего, но само по себе обладание волшебным даром даров материальных никому еще не давало, и поэтому юный чародей решил зарабатывать на жизнь себе и своей супруге тем, что знал и умел. Но, чтобы начать карьеру волшебника где-нибудь в городе, нужды были связи. А еще нужны были деньги, чтобы снять мастерскую или лавку, чтобы закупать ингредиенты и подкупать чиновников для получения щедрых заказов от высших вельмож… Ничего этого у Маарифа и быть теперь не могло, и, вместо того, чтобы получать по способностям и труду своему, ему пришлось мыкаться в подмастерьях по лавкам других волшебников, которых при иных обстоятельствах сам не взял бы даже в ученики. И которые, едва разглядев, что их мальчик на побегушках умеет гораздо больше, чем они, незамедлительно выставляли его за дверь. Обескураженный дюжиной отказов Маариф уже подумывал было взяться за старое, как вдруг фортуна (Пожалев то ли молодого волшебника, то ли страну, на ничего не подозревающую голову которой отчаявшийся парень уже собирался обрушиться) подкинула ему шанс устроиться преподавателем в Училище техники профессиональной магии. Это и решило дальнейшую и счастливую судьбу обоих. Сулеймания пошла своим путем, к процветанию и благоденствию, а молодой ткач Маариф ибн Садык — своим, к почету, уважению и большой и дружной семье. И всё у него было славно и радостно. Целых две сотни лет. Маги — особенно маги могущественные — живут долго, и век простых смертных для них — как прошествие сезона дождей: был — и нет его, и следов не осталось. Состарилась и умерла любимая Амина. Состарились и умерли дети, внуки и правнуки. Разъехались — разлетелись по городам и весям дети и внуки правнуков, забыв древнего скучного старика, вечного, как пустыня, как песок, как небо над ними… Одинокий Маариф ибн Садык ссутулился и замкнулся, и более чем однажды коллеги и ученики ловили его в неурочный и урочный час за кружкой вина… но каждый раз прощали живой легенде училища его слабость. А потом однажды Маариф почувствовал, что подходит к концу и его время на Белом Свете. И снова, как тогда, давно, в лазарете ордена целителей, испугался. Из всех знакомых и коллег он попрощался лишь с тогдашним директором училища, подарив ему на память странный маленький горшочек, содержащий кооба, вызванного и покоренного давным-давно, когда доведенному до отчаяния неудачами молодому чародею в голову лезли нехорошие мысли. Бросив в последний раз задумчивый взор на стены училища, ставшие ему родным домом на два столетия, однажды вечером старик ушел в пустыню и вызвал несколько веков терпеливо поджидавшее хозяина творение Десяти Великих. Конечно, к моменту его появления Блуждающий город был набит предприимчивыми и сообразительными желающими приобщиться к древностям, принимать новичка с фанфарами отнюдь не спешившими… Но последний Великий быстро разобрался с этим недоразумением, указав их места тем, кто после вразумляющей беседы еще оставался в живых, и жизнь в городе потекла своим чередом. Долгая жизнь. Вечная жизнь. Бесконечная жизнь. Бесконечно тоскливая долгая вечная жизнь, ибо сбежать от нее — ни обратно в общий мир, ни в тихую спокойную смерть на старческом одре — отсюда было нельзя. Проникшие в город волшебники поняли, на что себя обрекли, слишком поздно. А поняв, погрузились в бесконечную междоусобную вражду, изредка перемежаемую заговорами против Короля. Конечно, в этом городе в его власти было оживлять тех, кто имел неосторожность прикончить себя в процессе мелочной грызни или большой войны с товарищами, но через сто с небольшим лет не оживленных по нескольку раз людей — если их всё еще можно было называть людьми — у него в подданных уже не оставалось. Не было и притока новой крови: имена проклятых правителей прошлого были в Сулеймании под страшным запретом, и забылись довольно скоро. А с ними забылся и Блуждающий город. Пустой город. Пустые оболочки вместо людей. Пустое будущее. Пустая душа… Конечно, когда на сердце становилось холодно и тускло, а в безлюдных лабиринтах души начинал гулять тоскливый, выметающий всё человеческое, ветер, мысли навсегда рассчитаться с этой жизнью то и дело посещали Маарифа, но… Он снова пугался. С гневным ожесточением последний Король выбрасывал из головы эти помыслы, раз за разом оживлял покорных марионеток, наделяя их, как мог, человеческим качествами, эмоциями и реакциями, но с таким же успехом он мог стараться вдохнуть жизнь в украшавшие его дворец золотые и мраморные статуи… Впадая попеременно то в ярость, то в отчаяние от предсказуемых, но не менее болезненных от этого неудач, он вызывал ифритов, джиннов, дэвов, элементэлов и прочую нечисть, но и в окружении десятков и даже сотен их оставался всё так же мучим беспокойством, одиночеством и тоской. Не меньше шести десятков раз пытался он бежать из созданной когда-то им самим тюрьмы, прорывая, прожигая, разметая туман, пронзая его магией или упорством, делая подкопы, открывая тоннели во времени, пробовал улететь на плечах могучих джиннов и на спинах коварных кообов… Но тщетно. Хозяин Блуждающего города стал его пленником. Не находящий себе места и покоя Маариф перестраивал город множество раз, придавая ему очертания городов Забугорья, Лукоморья, Вамаяси, Бхайпура и десятков других стран Белого Света. Он воздвигал его из камня и глины, бумаги и шелка, облаков и воды, дерева и хрусталя, травы и песка… Но чем более разнообразные формы, текстуры и цвета придавал беспокойно мечущийся узник медных стен, тем более одинаковым, однообразным, пустым и бездушным казалось ему его творение, и он, в порыве отчаяния, обиженно и ожесточенно разрушал то, что мнилось ему единственно милым и верным всего минуту назад… А потом пришло безумие. Сколько лет, десятилетий или веков прошло с тех пор — трудно сказать, если возможно… И тут появились они, гости с Белого Света. А с ними — тот, кто по правилам маготкачества мог считаться его сыном…
— …Когда Агафон-ага выкрикнул, что только что уничтоженный мной ковер носит имена моих девяти давно забытых мною товарищей… я понял… понял… это может быть только он… только он, и никто иной… мой Саид… мой… Масдай… Горло старика перехватило, и голос его оборвался на несколько секунд. Но, мучительно сглотнув комок, он продолжил полушепотом: — А когда я услышал… и понял это… то в душе моей словно что-то перевернулось… лопнуло… разорвалось… как нарыв, что зрел века и века… и я увидел себя со стороны… каким был… И каким стал. И — кусочек за кусочком, деталь за деталью, крошечная подробность за крошечной подробностью — всё, что было со мной… доброго… светлого… счастливого… теплого… живого… настоящего… вернулось ко мне. Всё… до последнего шороха… жеста… запаха… улыбки… слезинки… удара сердца… дуновения ветерка в ту ночь, когда Амина сказала мне «да»… Амина, моя любимая… Амина… и сыновья… а еще было училище… и мои ученики… сообразительные, и не слишком… старательные и с ленцой… талантливые и не очень… но все — хорошие… все — любимые… А мои друзья… мои добрые, старые друзья… давно ушедшие… но всё равно — как живые… И Саид. Масдай, как вы его называете… Он ведь тоже… мой сын… моя кровь… моя душа… Король снова внезапно умолк, и на этот раз наполненное вновь нахлынувшими пьянящими воспоминаниями и переживаниями молчание продолжалось долгое время. — А… у вас, наверное, было много таких сыновей… как Масдай? — увидев, что затуманенные прошлым очи старика прояснились и он снова готов к разговору, бережно задал вопрос Иван. — Как Саид?.. — Маариф ибн Садык поднял на гостей черные и влажные как маслины глаза и медленно покачал головой. — Нет. Вы знаете, сколько ковров — настоящих разумных летающих ковров может создать один ткач за двадцать лет? — Десять? — предположила Яфья. — Пять? — понизил ставки Абуджалиль. — Два? — опустилась почти до минимума Эссельте. Старый маг усмехнулся. — Если ткач хочет, чтобы его творение не только летало, но и думало и говорило, то за двадцать лет он может сделать половину работы. А если гордыня поразит его, и он возжелает научить свое детище думать и говорить не как дитя, но подобно зрелому мужу, ему потребуется еще сорок лет. И никто не поручится, что он достигнет своей цели. А ведь еще столько же понадобится ковру, чтобы чуток подрасти, набраться ума и опыта, стать пригодным к продаже… — Но… на что же он тогда живет всё это время? — вытаращила глаза Серафима. — На плату за преподавание, — усмехнулся Маариф. — Если он где-то преподает, — подытожил Олаф. — Теперь я понимаю, почему о таком диве, как ваш Масдай, я даже не слышал никогда… — Селим благоговейно погладил блистающий новыми яркими красками мохеровый бок блаженно притихшего рядом со своим создателем ковра. — А простой ковер-самолет?.. — вопросительно посмотрел на старика Абуджалиль. — Простой летающий ковер можно соткать за семь-десять лет, — пренебрежительно хмыкнул Маариф. — Профанация искусства. Ремесленничество. Дилетантство. Но есть спрос — есть и предложение… — Да-а-а… Чуден Белый Свет… — едва заметно качнул перевязанной головой его премудрие, хотел что-то добавить, но вдруг замер. — Что, Агафон? — встревожилась Яфья. — Голова заболела? — заволновалась Эссельте. — Вспомнил что? — подалась вперед Сенька. — Д-да… — выдавил маг, сглотнул пересохшим внезапно горлом и снова заговорил — нервно и сипло. — В…вспомнил… — Что? — П-правильно ли я… п-понял… — глаза чародея распахнулись и настойчиво впились в серьезные серые очи царевны, — что выбраться… отсюда… н-невоз…можно?.. Тоскливое предательское молчание моментально повисло над компанией. — Д-да… — проговорил, наконец, Иванушка, понурив голову. — Ты… правильно понял.
Унылые и обескураженные гости молча следовали за бесплодно старающимся скрыть свою радость Маарифом ибн Садыком в тот конец дворца, где он пообещал устроить им палаты, пока не придумает им отдельные дома, достойные их подвига и статуса. Масдай с погруженным на него Агафоном плыл рядом. — …Значит, нам потребуется раз… два… три… четыре… восемь отдельных комнат, с фонтанами и бассейнами обязательно, ковры, зеркала… — искоса нежно посматривая на ковер, озабоченно говорил, обращаясь к гостям король. — К бабаю якорному зеркала… — насупленно пробурчал Олаф. — И ковры тоже. Отдайте их женщинам. — Женщинам хватит всего, о суровый северный воин, — успокаивающе взмахнул руками Великий и, как бы невзначай, пальцы его бережно опустились на край Масдая. — А если тебе не хочется ковров, или еще что-нибудь придется не по нраву — не стесняйся, говори: устроить всё в лучшем виде — мой перед вами долг… — Ведь нам теперь в этой обстановочке до конца жизни… если она когда-нибудь тут вообще закончится… обитать придется, — полный оптимизма и позитива, пробормотал Агафон. — Я, само собой разумеется, иногда мечтал жить вечно, а кто не мечтает, но… как-то не думал, что мечты мои могут сбыться… — окинул огорченным взором восстановленную из пепла и руин роскошь вокруг него Селим. — Так вот… вдруг… без предупреждения и шанса всё хорошенько обдумать… — Надеюсь, в этой вашей… обстановочке… с позволения сказать… найдется родник потина, фонтан сидра, а по утрам маленький ручеек пива? Сортов на сорок? — кисло глянул на хозяина менестрель. — Так, на всякий случай, чисто для медитации поэта? — Кириан!!! — возмущенно расширила голубые как гвентянское небо очи Эссельте. — Да как ты можешь в такой обстановке думать про своё… свои… — Что хочу, то и думаю… — вяло огрызнулся бард, втянул голову в плечи и, ускорив шаги, вырвался вперед. — Ваше высочество… Я, когда Белый Свет защищать вызывался, на вечную жизнь в золотой клетке не подписывался, между прочим… Я домой хочу! У меня ностальгия! Осложненная клаустрофобией! И невеста в Гвенте!.. — Да ты что!.. — позабыв про всё, всплеснула радостно руками принцесса. — Как ее зовут? — заалело интересом личико Яфьи. — Она тоже музыкантша? — полюбопытствовала Сенька. — Почти, — расплылось лицо поэта в непроизвольной улыбке. — Она приказчица в посудной лавке. А зовут — Айренна. — Айренна… — полуприкрыв глаза, мечтательно повторила Яфья. — Какое красивое имя!.. — А сама она красивая? — нетерпеливо спросила принцесса. — Она… — начал было бард, но осекся, оббежал жалким взглядом по окружавшим его янтарным стенам и колоннам, и повесил голову. — Какая разница… Какая вот теперь хоть какому-нибудь сиххё кривому разница… Если бы кто-то смог ей передать на прощание, что ее сладкоголосый соловей погиб смертью храбрых в дальних краях при героической попытке спасти Белый Свет… — Кто погиб? — недопонял Олаф. — Я, — недовольный то ли тем, что его прервали, то ли содержанием вопроса, фыркнул бард. — Но ты же живой, — резонно заметил Абуджалиль. — Для нее это уже казуистика… — подавленно выговорил Кириан, и пасмурно замолчал. Не зная, что можно сказать в такой ситуации, неловко умолкли и все остальные.
Первым персональные покои, как самый старший, получил Селим. Как ни старался гостеприимный хозяин создать для него атмосферу неги и роскоши калифского дворца, после смущенных, но многочисленных поправок будущего владельца новое жилище старого стражника всё равно получилось похожим на смесь его комнатки дома и караулки. — Благодарю тебя, о премудрый и всемогущий чародей, — сложив перед собой руки лодочкой, галантно склонил лысеющую голову Охотник. — Лучшего жилья я не мог рассчитывать получить и на том свете, если бы я туда попал, недостойный из недостойнейших! — Не стоит благодарности, — не слишком довольный результатом своих упрямо приземленных, а местами так просто бесцеремонно сбитых благих намерений, всё же вежливо отозвался старик. — Если тебе будет нужна какая-нибудь посуда, дополнительные предметы обихода, мебель… — Да нет, о премудрый, ты и так сотворил всего предоста… — начал было Селим, но тут его озарила удачная мысль, и он просветлел лицом. — Надо! Мебель! Мне нужен маленький столик, чтобы поставить на него мой трофей! — Какой трофей? — удивился хозяин. — Военный? Прости, если это не касается моего скромного ума, но вид у тебя, я бы сказал без утайки, не слишком воинственный. Скорее, ты производишь впечатление человека поэтического склада ума, или мыслителя-философа… — О, благодарю тебя, Великий, за столь щедрую оценку моих более чем скромных способностей, — потупился польщенный Охотник. — Это трофей, уведенный позавчера нашим бесподобным Селимом у ассасинов, — лукаво улыбнулась недавним воспоминаниям Серафима. — Вань, у тебя мешок? — Да, сейчас покажу! — с готовностью отозвался Иванушка, торопливо развязал горловину куля — почти бездонного вместилища общих пожиток и припасов, запустил руку в его недра, порылся, вытащил на всеобщее обозрение замотавшегося в запасные портянки Олафа Кэмеля, и протянул законному владельцу. — Небольшой столик, пожалуйста, если тебя не затруднит, ваше премудрие, — стеснительно прижимая верблюда к груди, попросил старика Охотник. — Только чтобы… Но маг, казалось, оглох. Расширившимися до предела изумленными глазами смотрел он, не отрываясь, и даже не мигая, на нелепое воинствующее парнокопытное в объятьях отставного стражника. — Это… Кэмель?.. — старик, наконец, обрел дар речи, и протянул дрожащие руки к статуэтке, уткнувшейся мордой в широкую грудь Охотника. — Да, он, — с некоторой долей недоумения подтвердил Селим. — Ассасины — а именно у них мы его забрали… — Сперли, — услужливо подсказал с Масдая мастер-аккомпаниатор. — Н-ну, да, — без энтузиазма, но согласно кивнул сулейманин, и продолжил рассказ: — Ну, так вот. Ассасины считают его своим символом и покровителем. И поэтому, я полагаю, именно его фигурка стала у них… — Премудрый Сулейман… — враз севшим отчего-то голосом прошептал едва слышно ибн Садык. — Премудрый всемилостивый Сулейман… — Да что случилось-то, дедушка? — недоуменно наморщил лоб отряг. — Эта противная сутулая лошадь — редкость у вас какая-то, что ли? — Редкость?! — подскочил чародей. — Редкость?! Редкость?!.. Да ты так же можешь сказать, что Блуждающий город на Белом Свете — редкость! — Но он не редкость, — так же горячо возразил хозяину Иванушка, — он — единственный в своем роде! — Вот и Кэмель — тоже! — на ликующей ноте торжественно закончил Маариф и окинул победным взором непонимающе переглядывающихся гостей. — Если он тебе понравился — прими его в подарок от нас, — с мягкой улыбкой Охотник тут же протянул черно-красного верблюда старику. — Боюсь, у нашей скромной компании больше нет ничего стоящего, чтобы могло принести удовольствие такому выдающемуся человеку, как ты… — Э-э-э, нет, любезный Селим, — со вздохом погасив радостный блеск в глазах, покачал головой ибн Садык. — Если он твой — оставь его себе: из него выйдет замечательное украшение для твоих покоев. Вообще-то, Кэмель не переходит из рук в руки как обычный сувенир. Если это действительно Кэмель ассасинов… да, про них известно даже мне — это саксаулово семя существовало и восемь столетий назад… то, насколько я знаю, его надо заслужить. Выиграть. В их поэтическом состязании. А иначе это действительно всего лишь забавная фигурка — и больше ничего. — Но… именно это мы и имели в виду! — для пущей убедительности взмахнула руками Серафима, изображая, по ее мнению, имевшие место быть процессы заслуживания и выигрывания вместе взятые. — Что вы имели в виду? — вопросительно склонил голову набок и нахмурился старик. — Что мы… То есть, Агафон и Селим… То есть, один Селим… как раз выиграл этого крылатого уродца в их дурацком состязании! — отбросила неудавшийся сурдоперевод и вразумительно выразилась царевна. — Что?!.. — Селим-ага за два часа сочинил стих, который занял первое место на их поэтическом вечере! — гордо пояснила Яфья. — ЧТО?!?!?!.. — И самый главный душегуб… головорез… костолом… или как он там у них называется… присудил это благородное… хоть и слегка несуразное… животное нашему Селиму-аге! — горячо поддержал девушку Абу. — И даже успел вручить торжественно! — со шкодной ухмылкой завершила описание их анекдотического вечернего недоразумения Серафима. — Пока не разобрались, кто там верблюд. — То есть… то есть… то есть… Если бы проворный Масдай не подхватил своего отца, он рухнул бы на пол — ибо ноги его держать отказались сразу и вдруг. — Маариф-ага, вам плохо? — встревоженно кинулся к нему Абуджалиль. — Воды принести? — подскочила Эссельте. — Вы на подушки прилягте, полежите, отдохните… — успокаивающе заворковала Яфья. — Мы на вас, вон, блюдом помашем, — с энтузиазмом предложил конунг. — Потому что веера у нас нет. — Нет… — рассеянно и едва заметно качнул не перестававшей кружиться головой ибн Садык. — Нет, ребятки мои… мне не плохо… мне совсем не плохо… мне очень хорошо… так хорошо, как не было… не скажу даже, сколько лет… хорошо… — Но что?.. — Что случилось?.. — Хорошо — это хорошо, но почему?.. — Отчего?.. — …вдруг?… — Кэмель, — севшим внезапно до шершавой хрипотцы голосом торжественно произнес хозяин города, и обвел замерших в различной степени недоумения гостей разгорающимся ликующим сиянием взглядом. — У вас — настоящий Кэмель. Приобретенный в подлинном ритуале. — Да, и?.. — И что же?.. — А какая разница?.. — Имени твоего на его пьедестале, о величайший из поэтов современности, я полагаю, пока нет? — не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон нестройные вопросы, последний Великий устремил внимательный взгляд на отставного стражника, недоуменно переминающегося с ноги на ногу, всё еще в обнимку с трофейным верблюдом. — Мы… они… по некоторым причинам… не успели его там написать, — смущенно пробормотал он. — Ну, это дело нескольких секунд, — усмехнулся старик, — поставь-ка его на пол… Сулейманин повиновался. Ибн Садык повел пальцами, и из воздуха сгустился и повис рядом с подставкой скульптурки тонкий алый луч. — Как твое полное имя? — пронзительно глянул на гостя Маариф. — Селим ибн Азиз, по прозванью Охотник, — непроизвольно вытянулся во фрунт и четко, как перед караул-баши на параде, отрапортовал он. — Так и запишем… — довольно пробормотал старик. Красный луч по его безмолвному приказанью ожил, и быстрыми точными движеньями у самой кромки пьедестала, испещренного многочисленными именами победителей прошлых лет — если не прошлых веков — вывел имя с каждой секундой всё более недоумевающего стражника. — Вот, готово… — с самодовольным удовлетворением хозяин города рассмотрел получившуюся надпись и щелкнул пальцами. Луч пропал, будто его и не было. — А теперь… — маг повел руками, и статуэтка поднялась в воздух и бережно опустилась на руки хозяину, — …вызывай. Ибо, не знаю, как вы, но я не останусь в этом благословенном городе — да будь он проклят в столетиях — ни одной лишней минуты. — Вызывать?.. — Вызывать кого?.. — Кэмеля, естественно, о невинные из невинных! И тут — впервые за время их знакомства — старый волшебник рассмеялся. — Ибо только Кэмелю — крылатому верблюду Смерти — подвластно пересекать туманы забвения между этим Светом и Тем! — Но… на верблюде может поместиться… — На этом верблюде может поместиться хоть весь мой город, приди мне в голову такая блажь — потащить его с собой! — расхохотался ибн Садык. — А теперь, о совершеннейший и изысканнейший из поэтов Белого Света — вперед! Потри его лоб тремя средними пальцами правой руки! Назови по имени! Прикажи явиться сюда! Мы улетаем! Сулеймания ждет нас… Ждет меня! Ибо пусть осталось всего несколько дней из отпущенного мне премудрым Сулейманом времени, но прожить их я намереваюсь как человек, а не как кадавр. А, что скажешь, ваше премудрие? И он хитро подмигнул покрасневшему Агафону. С тщательно, но не слишком успешно скрываемым тихим ужасом на простодушном смуглом лице, Селим оттопырил большой палец и мизинец правой руки и опасливо, будто касался спящего кооба, дотронулся до широкого шишковатого лба золотого верблюда. — Три, три, три! — просуфлировали приглушенным, но дружным шепотом его болельщики. — Сколько раз? — задержал руку и растерянно скосил круглые от волнения глаза на ибн Садыка стражник. — Три, — посоветовал тот. — Да потру я, о премудрый из наимудрейших, всенепременнейше потру, но только скажите мне, сколько… — Раз, два, три, — снова, но теперь уже с расстановкой и наглядной демонстрацией пальцев любезно подсказал хозяин города. — Ага, понял, — истово закивал Охотник, и точно указанные три раза провел дрожащими как осиновые веточки под грозой пальцами между флегматично полуприкрытыми глазами скульптурки. — Вы-зы-вай! — возбужденно проскандировали друзья. — КАК?!.. — звенящим нервическим шепотом возопил Селим. — Сивка-бурка, вещая каурка… — очень своевременно пришло на память Серафиме. Группа поддержки прыснула, стражник заулыбался и, скорее по наитию, нежели осмысленно, проговорил торжественно и четко:
— Приблизься к нам из чужедальних стран,
Летящий сквозь забвения туман!
Явись скорей, услышь мои мольбы,
Корабль в пустыни жизни и судьбы!
Нам покажись хоть на одно мгновенье,
Кэмель, несущий смерть и вдохновенье!..
Опустили сконфуженно глаза, словно придя в себя, и остальные люди, балансирующие на грани всеобщей беспричинной ссоры с того момента, как страстный призыв Селима улетел впустую. — Ну, что ж, если так, то пошли украшать комнаты… — блекло вздохнул Кириан. — Пошли… — А, может… Селим-ага… вам стоит… еще раз попробовать?.. — единственный не потерявший ни веры в чудо, ни надежды на него человечек, обычно робкая и покорная Яфья, неуверенно и просительно вдруг заглянула в потухшие глаза Охотника. — Еще раз?.. — отвечая то ли девушке, то ли самому себе на провокационный вопрос, пробормотал уныло старый стражник. — А есть ли в этом смысл? Видно… Но что было видно Селиму и не видно остальным, так и осталось невыясненным, потому что совершенно неожиданно свет на улице померк и пропал, будто окно вдруг накрыли парчовым покрывалом. Автоматически вспыхнувшие в комнате светильники, заполошно замигав в безуспешной попытке выйти на штатную мощность, сдались, и пристыженно уменьшили свою яркость до огонька угасающей лучинки. Из темноты окна накатила студеная волна, заставляя людей вздрогнуть и непроизвольно обхватить руками привыкшие к жаре плечи, заодно смывая и растворяя в ожившем беспокойными тенями полумраке окружавшие их стены и потолок… И перед пораженными взорами смертных из чернильной тьмы и рубиновых угольков соткался, дохнув лежалым могильным холодом, крылатый верблюд. Влажными черными круглыми очами обвел он спокойно разношерстную компанию, застывшую в олицетворении различных степеней человеческого удивления, страха и восхищения и, безошибочно определив того, кто имел право произносить его имя в призыве, сделал неспешный шаг к Селиму. Как бы ни была нелепа его внешность в виде статуи или гравировки на лезвии кинжала, в самом оригинале не было ничего даже отдаленно несуразного. Массивная горбоносая морда с блестящими глазами — сгустками смолы носила выражение отстраненно-философского глубокомыслия, свойственного всем обычным сородичам Кэмеля. Черные кожистые крылья, точно выкроенные из куска ночи, были небрежно сложены вдоль багровых боков. Широкие, как блюда, раздвоенные копыта с небрежным достоинством попирали роскошные ковры под ногами. Из-за скрещенных на груди покрытых короткой багровой шерстью мускулистых рук виднелась наборная рукоятка прямого кинжала. — К…Кэмель… — только и смог выжать из себя ошарашенный явлением Охотник. — Ж-желаю тебе… здравствовать… о чудесное… порождение Вселенной… рассекающее время… и расстояния… подобно кинжалу… взрезающему шелк… Верблюд пошевелили ноздрями и еле заметно склонил голову — то ли показывая, что приветствие не прошло незамеченным, то ли, в свою очередь, свидетельствуя свое почтение человеку, его призвавшему, и благоговейно замершей в отдалении компании. — Э-э-э… как на него залазить? — Кириан в паническом страхе не успеть на рейс, способный отправиться так же неожиданно, как и прилетел, впился возбужденным пылающим взором в просветлевшее лицо ибн Садыка. — А мы все поместимся? — Не надо ни на кого залазить, — умиротворенно улыбнулся старый волшебник. — Подойдите все к нему. И когда мы будем готовы, Селим должен дать ему приказ — куда нас отнести. — Говорить о присутствующих в третьем лице невежливо, — вдруг прозвучал в мыслях у всех укоризненный бархатистый баритон с обертонами барханов. — А?.. — Э?.. — Ой… — Нет, это не массовая галлюцинация, и не коллективное помешательство, и в обед вы ничего подозрительного не съели. Это действительно говорю я. Ошеломление, испуг, восхищение, конфузия, восторг смешались в одну искристую феерию эмоций на физиономиях людей. — Он… ты… вы… говорящий?.. — первой выразила общие чувства Эссельте. — Бывая так часто среди людей, немудрено научиться вашей речи. — В молодости, служа в охране караванов, я бывал в обществе верблюдов так же часто, как ты — в людском, смею предположить, о дивный Кэмель, — пораженно развел руками Селим, — но сказать, что я хотя бы попытался изучить их язык… Верблюд криво усмехнулся. — Если бы тебя назначили судить их поэтические конкурсы, у тебя бы не было другого выхода, о Селим, сын Азиза. — Ты хочешь сказать, о Кэмель, что верблюды тоже пишут стихи? — вытаращил глаза Абуджалиль. — Да. А почему бы им этого не делать? — чуть обиженно вопросил гость. — А если у них получаются стихи очень плохие? — не удержалась Сенька. — Тогда к ним прилетает крылатый человек с ногами, руками, копытами и скорпионьим жалом. — Где? — завороженно выдохнул Кириан. — Там, — лаконично ответил верблюд. — А… э… — И… тоже их… того?.. — чиркнул по своей могучей шее большим пальцем Олаф, не дожидаясь, пока пиит домучает свой новый вопрос, или уточнение к старому. — Их… кого? — недоуменно нахмурился верблюд. — Этого, — любезно подсказал Абуджалиль, повторив жест отряга и как бы невзначай кивнув на выглядывающих из-под верблюжьей подмышки кинжал. — Ах, вы это имеете в виду! — улыбнулся посетитель. — Не совсем. Вы можете представить себе только что описанное мною существо? — Н-нет, — нервно, но честно покачала головой Яфья. — Ну, и не надо. Знайте только, что когда оно является никудышным верблюжьим поэтам, то один его вид заставляет их поклясться никогда больше не писать стихов. — И они сдерживают свою клятву? — не поверил Масдай. — О, да. — А люди… неужели только им нужны такие… радикальные меры? — тоже покосился на кинжал Иванушка. — Человек — народ упрямый, и если ему скажешь, что он плохой поэт, он, вместо того, чтобы бросить это занятие, или устремиться к самосовершенствованию, лучше пустится на поиски того, кто скажет ему, что он поэт хороший. А толпы плохих поэтов, считающих себя гениями, очень вредны для экологии Вселенной. — Много работы? — сочувственно пошевелил кистями ковер. — Хватает, — вздохнул визитер. — Вот и сейчас я задержался явиться на ваш призыв, потому что посещал конкурс лириков в Наджефе, а оттуда пришлось срочно вылетать на заключительное заседание съезда сатириков в Дар-эс-Салям — когда еще все вместе соберутся… теперь… — А-а-а… — Ничего. — Ничего страшного. — Мы подождали. — Главное, что ты прилетел!.. — Кстати, о прилетах. У меня через семь минут собрание пародистов в Бархайне. И если вы думаете, что там делов будет на раз-два и пошел, то глубоко ошибаетесь. Так что, не хотелось, конечно, прерывать столь милую беседу, но я бы попросил вас поторопиться с выбором пункта назначения. — А мы уже выбрали! — радостно воскликнул Абуджалиль. — И куда же вам? — В Шатт-аль-Шейх, конечно! — сообщила Сенька. — Шатт-аль-Шейх — понятие растяжимое, — ворчливо заметил Кэмель. — Сначала мы оставим в безопасном месте премудрого ибн Садыка, Селима, Яфью, Эсельте и Кириана, а потом отправимся во дворец, — решил Иван. Маариф запрокинул голову и от души расхохотался. — Ты хотел сказать, юноша, что сначала мы оставим в безопасном месте вас, а я продолжу путь во дворец! — отсмеявшись, промолвил он. — Но… — Но мы… — Но вы… — Но мы не можем!.. — Я пошутил, пошутил, о неугомонные гости с севера! — умиротворяюще взмахнул руками отец Масдая. — Мы все с любезного позволения чудесного Кэмеля летим во дворец, ибо утруждать моих спасителей такой нудной мелочью, как выдворение какого-то кооба из калифа было бы неблагодарностью с моей стороны! — Нет-нет, что вы, не надо, уважаемый ибн Садык, мы сами! — воскликнул Абуджалиль. — Мы ж горшочек ваш не потеряли! — отважно воспротивился восставший со своего одра контузии Агафон. — Не спорьте, юноши, — мягко, но решительно прищурился последний Великий, и слова, заготовленные молодыми магами, так и остались у них на языках. — Уважьте последнее желание старика. — Но… — Почему последнее? — У вас же в запасе есть еще… — У меня в запасе еще есть день. Или неделя. Или — самое невероятное, огромное и бескрайнее, как жизнь в Блуждающем городе, месяц. Я старик, дети мои. И ушел… точнее, сбежал сюда, когда почувствовал близость конца. Да, мы, старые маги, обладаем таким даром… Или проклятьем? Ну, да это вопрос риторический. Создавая это место, мы думали, что выигрываем у смерти миллион. А оказалось, что всего лишь взяли взаймы. А заем, рано или поздно, всегда приходится отдавать… Ну, да через день-другой-третий это уже станет древнейшей историей, поэтому забудем об этом! А теперь вставайте поближе к почтенному Кэмелю — ждать ему долго нас не резон. Ну, же! Живее! Селим, твой ход! Охотник степенно кивнул, откашлялся, встретился с верблюдом глазами и торжественно проговорил:
— Прекраснейший из кораблей пустыни,
Пусть крепость твои крылья не покинет!
Где б ни был он, доставь к калифу нас,
Захваченному злобным духом ныне!
Когда развернутое до определенных пределов повествование о событиях последних нескольких дней подошло к концу, пораженный калиф некоторое время сидел молча, озадаченно уставясь куда-то вглубь своего беспощадно перевернутого кообом вверх тормашками внутреннего мира. Наконец он словно очнулся от гипноза и поднял на гостей черные глаза, полные решимости. — Значит, Гаурдак восстанет именно в этом году и в этот раз. — Да, — торжественно кивнул Агафон. — И времени у нас осталось немного. — Да, — озабоченно подтвердил Иванушка. — Поэтому вылетать надо как можно скорее. — Да, — вздохнула Эссельте. — А к чему эта грусть в бездонных как две океанские впадины очах, о дивная гурия северных льдов? — снова растаял взгляд калифа. — Так… просто… хотелось погулять на свадьбе Яфьи и Абуджалиля… — Ну, а в чем проблема? — непонимающе наморщил чумазый лоб его сиятельное величество. — Но мы же улетаем!.. — Улетим после свадьбы, — пожал плечами калиф. — Но когда она еще будет!.. — Сегодня вечером. — Что?! — в голос вскричали жених и невеста. — Но у меня нет платья!.. — Но мои родственники не знают!.. — Платье купим, родственников предупредим, не смогут прийти — доставим под конвоем ужин приготовим, палаты украсим, — деловито принялся загибать пальцы Амн-аль-Хасс. — Апартаменты для проживания выделим новые, побольше. Фейерверк… Ну, насчет фейерверка тебе придется позаботиться самому, Абу. — Ваше величество слишком добры к недостойным такой щедрости… — Ерунда, Абу, — величественно отмахнулся калиф. — За то, что ты претерпел от нашего… самозваного «я», да еще после этого столько усилий приложил для изгнания гнусного порождения преисподней… или где у него там прописка… что бы мы ни сделали для тебя — всё будет мало. — Благодарим… я и Яфья… невеста моя… да продлит премудрый Сулейман дни добрейшего правителя Белого Света до бесконечности… — склонились до пола стремительно приближающиеся от обручения к молодоженству влюбленные. — С нашим удовольствием, — благодушно улыбнулся Ахмет. — А тебе, отважный и находчивый Селим, чего бы хотелось получить из наших рук в такой удивительный день? Наложниц у меня еще человек восемьдесят будет… если не больше… А хочешь три? Или пять? Пожалуйста?.. — Спасибо, ваше сиятельное величество, да пребудет на вас благословение Сулеймана в веках и тысячелетиях, — почтительно поклонился Охотник, не скрывая сочувствия. — Но я уже не так молод… Это только в семнадцать лет я говорил:
Мне, слабому, не обуздать желаний.
Я следую привычке обезьяньей:
«В чужом гареме вечно больше роз
И каждая из них благоуханней»…
Нежная ночная прохлада, томная, как парное молоко, еще заливала лениво и сонно сладко почивающий Шатт-аль-Шейх, когда с площади Ста фонтанов калифского дворца поднялся Масдай и устремился бесшумной тенью на восток. Семь пассажиров его сидели посредине плотной группкой, обложенные мешками и корзинами с припасами словно осажденный город — войсками противника. Длинный посох Агафона возвышался над ними будто мачта над плотом. Меланхоличные звуки настраиваемого нового удда тягучей паутиной предутренних грез разносились над мелькающими внизу темными улицами. Ощетинившаяся топорами фигура обернулась в последний раз и помахала могучей рукой застывшей на дворцовой стене юной паре и двум сулейманам постарше. — До свиданья! Удачи вам! И успеха!.. — выкрикнул Абуджалиль, хоть и знал, что на таком расстоянии до быстро удаляющегося ковра долететь мог бы разве что трубный глас загулявшего слона. — До свиданья! Возвращайтесь! Прилетайте в гости!.. —поддержала его Яфья и, приподнявшись на цыпочки, послала вслед улетающим путникам воздушный поцелуй. — Ты кому это? — чуть ревниво нахмурился молодожен. — Всем, — повернула к нему озаренное далекой нездешней улыбкой лицо супруга. — Абу!.. Ты посмотри! Скоро восход! Все эти месяцы в гареме я так мечтала встретить восход здесь, на стене, чтобы увидеть весь город! Это должно быть такое чудо!.. Селим и ибн Садык, словно прочитав мысли друг друга, пробормотали нечто вроде «а не пора ли нам пора» и, старательно делая вид, что они — невидимки, наперегонки поспешили к лестнице, ведущей во двор. — Я постою с тобой, — робко взял супругу за руку Абу. — Спасибо. — Пожалуйста… — волшебник чуть пожал тонкие теплые пальцы Яфьи. — Тебе не холодно? — Нет, что ты, ничуть… — рассеянно откликнулась та. — Смотри, над крышами небо уже совсем светлое, будто день там, в пустыне, уже давно наступил… — Да, красиво, — с готовностью, но невпопад отозвался Абуджалиль. — А ты знаешь… ты обратила внимание… наверное, да… говорят, что девушки такие вещи замечают… почему-то… — Да? — Д-да. Ну, я имею в виду… что мы поженились… уже… даже… а я ни разу не сказал, что люблю тебя… Нет, мне, конечно, кажется, что это было и так понятно… но… всё-таки… по-моему… наверное, ты думаешь… что чего-то не хватает, да?.. — Да, — тихо опустила глаза Яфья. — Но ты теперь — мой господин, и если ты считаешь, что это и так должно быть понятно неразумной жене… — Нет, не говори так! Ты не неразумная — ты очень умная, наблюдательная, добрая, нежная… и… и… и я тебе стих сочинил… давно… еще там, в караван-сарае, в ту ночь, когда мы сбежали из дворца… — Так значит, когда Агафон-ага сказал что-то про стихотворение… — Да, я тогда очень на него обозлился… потому что он угадал… почти. — Почти? — Да, почти, потому что это было совсем не такое стихотворение… Может, оно, конечно, не слишком красивое, как получилось бы у Селима-аги, но… зато я придумал его сам. — Ты… мне его прочитаешь? — Да… если тебе интересно… — Очень! Волшебник порозовел, опустил очи долу, набрал полную грудь воздуха и дрожащим от волнения и переполняющих его чувств проговорил:
Как у горной газели твой пленительный стан,
В твоём взоре смешались огонь и туман,
И сто тысяч озёр собираются в каплю
Чтобы взглядом единым зажёгся вулкан!
Часть седьмая KOPOЛЬ АТЛАНОВ
— …А я тебе говорю, Вань, наплюй ты на этого Дуба! Объяснять ему еще что-то будешь! В охапку его — и к Адалету! — сердито выговаривала Серафима. Повторение в семь утра в десятый раз одной и той же мысли, хоть и в разных вариациях, долготерпению лукоморской царевны не способствовало. — Нечего было ему выпендриваться: позволил бы людям со своим демоном парой слов перемолвиться, и все бы в порядке было! — убежденно внушала она супругу то, что уже поняли и с чем согласились не по разу все остальные пассажиры Масдая. — Подумаешь, коммерческая тайна! Про которую полкоролевства знало!.. Но у Иванушки, как ей было прекрасно известно, не было ни единого шанса попасть в категорию «все остальные» хоть когда-либо. То, что было элементарно и понятно для этих остальных, для ее мужа представляло непреодолимый барьер. И непреодолимый не в последнюю очередь потому, что преодолевать его он не мог и не хотел: скорее их ковер-самолет пожелал бы научиться плавать, чем Иван — обманывать, хитрить и изворачиваться[539]. Вот и сейчас он оторвался от созерцания однообразного пейзажа предгорий, упрямо помотал головой в ответ на царевнины слова и насупился, в который раз вспоминая историю, произошедшую с ним и Агафоном прошлой осенью. Тогда в поисках похищенной Змеем Серафимы они оказались в стране атланов, владениях Дуба Третьего. Когда розыски окончательно зашли в тупик, местные надоумили, что единственный, кто сможет им помочь — ясновидящий горный демон, пленник короля. Дуб же, блюдя государственную тайну, которая тайной ни для кого давно уже не была, вместо того, чтобы выполнить просьбу гостей, бросил их в тюрьму. Правда, они бежали в тот же вечер, прихватив заодно демона, а с ним родственника короля — жуликоватого первого советника и еще с десяток попутчиков, но это вряд ли добавило им популярности в глазах сурового монарха атланов. Которого и предстояло им сейчас забрать как наследника одного из Пяти родов Выживших. И теперь Иван из соображений дипломатии, приличий и политкорректности сочинял объяснительно-извинительную речь, которая сочиняться у него решительно отказывалась по той простой причине, что виноватым себя царевич не чувствовал. — Нет, Сень, — вздохнул и произнес он, наконец. — Если бы я при нем увидел, в каких условиях он дедушку Туалатина держит, ничего в порядке бы не было. Только хуже. — И обвиняли бы тебя сейчас не в похищении демона, а в цареубийстве, — преувеличивая — но ненамного — пошутил ковер. — И камни стихий от его внука мы бы не получили. А без них осада Лукоморска неизвестно бы как закончилась, — поразмыслив над сослагательными наклонениями прошлогодней истории, присоединился к друзьям Агафон. — С таким магом, как ты — да неизвестно? — скептически хмыкнул Олаф. — Ну, полгода назад-то всё по-другому было… несколько… — скромно усмехнулся его премудрие. — Айвен, Сима права, — зябко поеживаясь под тонким суконным плащом, вмешалась в дискуссию Эссельте, принцесса Гвента. — Не за что тебе извиняться. И вообще, мне кажется, что этот Дуб вас с Агафоном даже не узнает — вы ж сами рассказывали, что ночь была, темно кругом, и тем более, в казематах… А значит, ничего объяснять ему не надо будет. Чтобы его же не расстраивать. Самый верный подход. Я на своем отце знаешь, сколько раз проверяла! — Чего не знает голова — душа о том болит едва, — галантно поверил женскую логику народной мудростью Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс, калиф Шатт-аль-Шейха, и девушка энергично закивала — то ли из горячего согласия, то ли из не менее горячего желания согреться[540]. И, словно дождавшись сигнала, ее менестрель, Кириан Златоуст, медленно провел ногтем указательного пальца по струнам арфы и продекламировал нараспев, полуприкрыв сонные глаза[541]:Напоминать о краже
Королевского предсказателя
Ни Дубу, ни страже
Совсем необязательно.
Неизбежен будет крах,
Пагубны последствия —
Дуб нас вздернет на дубах
Без суда и следствия.
* * *
После короткой дискуссии антигаурдаковская коалиция решила миновать такие условности как ворота, стража и замысловатая система официального допуска к королевскому телу. Масдай легкой тенью скользнул над оградой и устремился прямиком к затерянному среди цветущего сада дворцу. Несколько кругов над обширным дворцовым комплексом, еще одно быстротечное совещание — и Иван с Агафоном в один голос воскликнули: «Туда!». Дружно указывая в противоположных направлениях. — В какой очередности? — ковер завис рядом с покрытой белой пеной цветов черемухой и недовольно пошевелил кистями. — Сначала сюда! — волшебник уверенно ткнул посохом в вычурное строение из синего и белого мрамора слева. — Тут зал аудиенций и кабинет, Тис говорил! — Кто говорил? — безуспешно вспоминая незнакомое имя, наморщил лоб Ахмет. — Тис, первый советник, родственник короля, которого мы из тюрьмы с собой прихватили! — нетерпеливо протараторил волшебник. — Когда мы демона тут искали, помнишь, Вань? — Помню, — кивнул царевич, тихо недоумевая, к чемы это «помнишь» относилось — к тому, не забыл ли он, как они искали демона, или к словам пройдохи Тиса. — Ну, так вот! — не вдаваясь в подробности, воскликнул волшебник. — Дуб сейчас должен быть там! — А я думаю, там, — упрямо указал Иванушка на другое здание, по стилю схожее с первым, но выстроенное квадратом и из мрамора голубого. — Тут его личные покои. Времени еще восемь утра, от силы девять — ни один правитель в такую рань государственными делами не занимается! — Точно! Тепленьким его брать! — поддержала мужа Серафима. — За шкирку пижамы, в окошко — и к Адалету! — А мне кажется, он не любитель поспать, — повел могучими плечами Олаф, часто судивший людей по себе. — Мой отец, например, всегда спозаранку вставал! — И мой тоже! — не преминула сообщить принцесса. — А если любитель? — возразил им Ахмет, к людям подходящий точно с такой же меркой, как юный конунг[543]. — Любитель, не любитель, плюнет, поцелует, к сердцу прижмет, к сиххё пошлет… — скучным голосом проговорил разбуженный полемикой менестрель и с запоздалой резонностью добавил: — Спросили бы на воротах — уже бы у него были. Но голос разума, как это часто бывает, утонул в пылу дебатов, и Кириан, состроив спорщикам, пока никто не видит, зверскую рожу, насупился и стал разглядывать сад. Аккуратные бирюзовые мраморные дорожки с белыми бордюрами напоминали, скорее каналы. Вдоль них через каждые десять-двенадцать метров располагались скульптуры, неизменно изображавшие схватки людей с какими-то монстрами самых различных размеров и конфигураций. Между произведениями местного искусства на строго вымеренном расстоянии друг от друга росли тщательно подстриженные и ухоженные яблони, вишни и какие-то еще плодовые или ягодные деревья, невиданные на его родине. Чуть глубже, посреди ровного, как ковровый ворс, газона, заботливые садовники королевской фамилии высадили растения всех пород, какие только, казалось, существовали на Белом Свете: узамбарские пальмы, окруженные вамаяссьскими ирисами, сменялись лукоморскими березами, шантоньские каштаны касались ветками вондерландских дубов, опутанных лотранским плющом, стеллийские кипарисы перемежались отряжскими соснами… И между всем этим дендровеликолепием, словно заблудившийся оркестр, тут и там виднелись вездесущие статуи — но уже не с чудищами, а с трубами, трещотками и барабанами. Полусонный бард, дивясь такому странному соседству, задумчиво протянул руку к черемухе, рядом с которой завис их ковер, ухватил благоухающую ветку, опушенную нежными белыми цветами, попытался отломить… Оглушительный рев, треск и грохот разорвал нежную утреннюю тишину. Масдай, застигнутый врасплох, как всякий нарушитель границы инстинктивно рванулся с места прочь, не ожидавшие такого трюка люди повалились друг на друга, а самый не ожидавший — и имя ему было, естественно, Кириан — вцепился мертвой хваткой в первое, что под руку подвернулось. Вернее, в то, что в руке у него уже было. Черемуховую ветвь. Говорят, что даже самая маленькая и молодая ветка узамбарского дерева набатанга гонга банга способна выдержать вес самого большого и старого узамбарского же летающего слона. И еще говорят, что такое дерево благополучно росло и цвело и в саду Дуба Третьего. И в этом случае остается только вздохнуть о том, что ковер выбрал для остановки и маскировки от посторонних глаз такое непригодное для перегрузок растение, как простая черемуха. Ветка в кулаке менестреля оказалась достаточно прочной, чтобы сдернуть его с ковра, но слишком хрупкой, чтобы удержать восемьдесят пять кило поэтического гения Аэриу. Она неслышно хрустнула, отламываясь, и цвет гвентянской поэзии, сбивая и кроша цвет королевского сада, в облаке лепестков, подобно бескрылой фее-переростку, устремился к клумбе с тюльпанами. Изничтожить еще и эту гордость садовничьего отряда ему не позволило лишь одно обстоятельство: бутоны, желтые, розовые и белые, уже были втоптаны в землю каменными ногами покинувших свои пьедесталы истуканов. И вместо трепетной красы не успевших распуститься цветов менестрель приземлился в их далеко не столь мягкие и ласковые объятия. Бдительные идолы, схватив погубителя зеленых насаждений, успокоились, побросали или закинули за спину свои инструменты и поволокли добычу прочь, то ли скрежеща каменными зубами, то ли просто сталкиваясь друг с другом. — Караул… — даже не пытаясь вырваться, зажмурился, что было сил, и просипел миннезингер и стал ждать спасения. Ведь должны же были его спутники заметить отсутствие такого незаменимого члена экспедиции! Почти тут же до слуха его донесся отдаленный топот тяжелых сапог по мраморным плитам. Или воины его отряда спешились так далеко и теперь торопились ему на подмогу своим ходом, или… Караул?.. — Караул!!! Менестрель панически задергался, силясь вырваться из гранитных объятий. Идолища оживились тоже. Одно из них сдавило запястья барда точно тисками, второе выдернуло из-под него брыкнувшиеся в негодовании ноги… — Убивают!!! — возопил менестрель, лишенный почвы под ногами. — Помогите!!! Словно подстегнутые его воплем, шаги по дорожке зазвучали с удвоенной частотой — видно, производящие их личности и впрямь решили откликнуться на просьбу помочь убить. — А-а-а-а!!!.. — кончились у Кириана слова и начались буквы. — Вон они!!! — долетело из-за дальних чайных кустов, подстриженных под табун лошадей. — Вон они!!! — божественным эхом донеслось с неба. — Спаси-и-и-ите-е-е-е!!! — вернулся дар членораздельного ора к воодушевленному барду. — Карау-у-у-ул!!!.. В следующую секунду в нескольких метрах от них завис Масдай, и с него посыпался десант — Олаф, Иван, Сенька, Агафон и даже Ахмет с церемониальным крис-ножом кочевника наголо. Истуканы, почувствовав новый источник угрозы — хоть на этот раз не королевской растительности — быстро развернулись в боевом порядке навстречу. Иванушка у скульптурной группы захвата был первым. — Добрый день! Не могли бы вы отпустить нашего товарища? — протянул он к ней пустые ладони. — Произошло какое-то недоразу… Горнист ростом под два с половиной метра и шириной всего на полтора метра меньше внезапно оттолкнул коллег и ринулся вперед. Если бы не быстрота реакции Олафа, огревшего статУя по лбу топором через голову друга, Серафима могла остаться сейчас вдовой. Искры и каменная крошка полетели из-под синеватого лезвия, монумент покачнулся, теряя ориентацию, и Сенька прыгнула, выбивая суженого с линии огня и опрокидываясь вместе с ним навзничь в лиловые лилии. А клумбу нарциссов, где мгновение назад стоял Иван, накрыл полутонной тушей контуженный горнист. При виде первой победы конунг с радостным боевым кличем сдвинул рогатый шлем на затылок и бросился на противника, точно перед ним была не передвижная выставка скульптурно-магического искусства Атланды, а жидкий подлесок. Но опешившие было от такого нахальства идолы быстро пришли в себя и, бросив пленного барда на самого маленького флейтиста, азартно накинулись на противника. Спасая теперь уже отряга, во фланг разошедшимся монументам ударил Иван с волшебным мечом и Сенька с калифом. Но через несколько секунд, нарушая восстановившееся было равновесие, подоспел отряд дворцовой стражи, и Агафону[544] пришлось поддержать друзей комками синего огня. Он успел отправить к небу в столбах багрового пламени тройку пьедесталов, скамейку, фонтан и беседку, прежде чем враги и друзья, спасаясь от плюющихся искрами сгустков, сбились в плотную кучу и безнадежно перемешались. А всем известно, что при отсутствии оружия или возможности его применения, но при наличии желания его применить, сеча легким движением руки превращается в энергичную потасовку. В разные стороны полетели шлемы, алебарды, обувь, клочки одежды, комья земли и куски камня. Один из них ударил Агафона в ухо, оглушив на несколько мгновений. Опомнился маг уже в гуще схватки, отчаянно вопящим и мутузящим каменную спину. По его спине, в свою очередь, тоже кто-то пытался то ли постучать кулаком, то ли походить ногами. Посоха в пределах видимости не наблюдалось, и лишь периодические душераздирающие вскрики показывали, что он цел и валяется где-то под массой дерущихся. Эссельте в истерике металась по ковру в трех метрах от земли, сжимая кулачки и грозно вопя «Стойте!» и «Прекратите немедленно!», но ни стоять, ни прекращать драку, медленно или немедленно, никто не собирался, ибо остановиться означало быть немедленно уроненным и придавленным более энергичными или воинственными товарищами и противниками. Решил исход битвы при черемухе Масдай. Вздохнув всеми своими кистями и не полагаясь более ни на человеческую рассудительность, ни на невозмутимость каменных истуканов, он прицелился и резко опустился на кучу-малу, накрывая своими двенадцатью квадратными метрами, принцессой, багажом и припасами всех и одновременно, словно разволновавшихся кенаров в клетке. Как ни странно, способ помог. Не то магия, оживлявшая природоохранных истуканов, срезонировала с магией ковра успокаивающим образом, не то завод их кончился, но памятники под ковром притихли как мыши и замерли. Зато люди принялись возиться с удвоенной силой — но уже пытаясь не поколотить друг друга, а выбраться из-под жесткой и грубой, словно наждак, основы ковра. Первой на воле оказалась голова начальника патруля — лицо цвета приставшей к нему земли, смятый до конфигурации блюдца шлем, заплывший глаз и глаз заплывающий… встретившиеся вдруг слегка расфокусированным взглядом с другой парой глаз под разбитым лбом — на другом конце ковра. Рука капрала потянулась за мечом — и выпустила: — Извините, что отрываем вас от дел, но не будете ли вы так любезны подсказать, где его величество принимает дружественные иностранные делегации в это время дня?..* * *
Через час антигаурдаковская коалиция, умывшаяся, переодевшаяся и смазавшая синяки, шишки и ссадины фирменным бальзамом Друстана, чинно сидела в королевской приемной под надзором трех десятков воинственных гвардейцев. Олаф в ставшем однорогим и однобоким шлеме гордо поигрывал пальцами на рукояти топора, Агафон снисходительно усмехался, поглаживая посох, Иван лихорадочно собирал из заготовленных кусков оправдательную речь, Эссельте и Серафима, задрав носы, демонстративно игнорировали восхищенные взгляды солдат[545]. Ахмета с Кирианом больше всего интересовали апартаменты и убранство. Первый оглядывал их слегка ревниво, сравнивая со своими покоями, второй — хищно щурясь из-под бинтов подбитыми глазами и прикидывая, что из увиденного можно будет подвергнуть остракизму в сатирическом памфлете, клеймящем позором атланское «гостеприимство». Впрочем, с точки зрения любого государя, обстановка и украшения королевской приемной были более чем скромные. Резные панели из мореного дуба, замысловато инкрустированный шпоном потолок, картины в деревянных рамах, мебель — удобная и красивая, но без единого признака позолоты… В доме купца, чиновника или военного такая комната смотрелась бы роскошно. Но в королевском дворце, да еще в стране, соперничающей своим богатством с самим Шатт-аль-Шейхом, видеть исключительно деревянный интерьер было странно и непостижимо. Если бы не наборный паркет из четырех дюжин сортов редчайшей древесины самых разных и неожиданных оттенков, от розового до голубого и изумрудного, в хваленом благосостоянии короля атланов можно было бы и усомниться… Гулкие тяжелые шаги за дверью, отгораживающей зал аудиенций от приемной, заставили друзей встрепенуться и насторожиться. — Ну, наконец-то… — брюзгливо поджал разбитые губы калиф. — Заставлять нас ждать на этом дровяном складе как каких-то… посетителей… не делает чести правителю Атланды. — Ничего, — скривился в улыбке сомнительного качества чародей. — Сейчас он искупит свою вину, распахнув собственноручно двери и объятия и сообщив, как он сожалеет о происшедшем и сгорает от нетерпения присоединиться к нам. — Но сначала мы должны ему все рассказать, — бледный, но решительный Иванушка поднялся с диванчика, шагая навстречу открывающейся двери… И замер. — Его величество ждет вас в своем кабинете, — торжественно и звучно проговорил камергер, и необъятный живот его под придворным мундиром колыхнулся, как желейный торт, от троекратного стука жезла об пол. — Даже не вышел! — потемнела от гнева физиономия Ахмета. — Словно между нашими родами нет никакой связи! — Если еще и его придется уговаривать… — предчувствуя неладное, покачала головой Эссельте. — Уговорим, — показательно игнорируя три десятка насторожившихся громил, переглянулись Олаф и Агафон. — Демона украли, сад разгромили, стражу побили, чего бы еще такого сделать, чтобы он нас полюбил?.. — пробормотала царевна, томно глядя в потолок. — Прошу! — вышколенный камергер отступил на шаг в сторону, не подавая и вида, что слышал сейчас что-то, кроме стука своей палки, и распахнул перед гостями вторую створку двери. Первое, что бросилось друзьям в глаза — еще полтора десятка гвардейцев. В полном комплекте бордовых доспехов, с мечами наголо, они стояли везде: у окон, у камина, у входов, ведущих в другие покои… Двое из них — офицеры, судя по знакам различия на нагрудниках — расположились по обеим сторонам письменного стола в дальнем конце кабинета. За столом, склонив голову над бумагами, с пером в руке и в такой же кирасе, как его охрана, сидел человек. При звуке шагов он приподнял голову и подал сигнал одному из офицеров. Тот резко кивнул, взялся обеими руками за спинку королевского кресла… И покатил его из-за стола навстречу гостям. Иванушка ахнул, позабыл заготовленные слова, и варианты, один другого катастрофичнее, заметались в его мозгу. Дуб Третий заболел? Ранен? Или это не он, а его дед — Дуб Первый? Когда в прошлом году они видели его на праздновании столетия, тот тоже передвигался только в кресле-каталке… Но что тогда случилось с его внуком? — Не могу сказать, что рад вас видеть, доблестные Наследники… — слабо выдохнул человек в кресле, и при звуке этого голоса сердце Иванушки дернулось отчаянно и пропустило такт. — Сообщать дурные новости — всегда задача не из приятных и легких… Тем более, такие ужасные… Офицер остановил кресло шагах в пяти от застывшей у порога группы, и лукоморец с волшебником впервые получили возможность разглядеть расположившегося в нем под толстым клетчатым пледом человека. — Советник… Тис?.. Атлан напрягся и замер, точно почувствовал у горла клинок, глаза его, утомленно полуприкрытые, на мгновение превратились в настороженный прищур бойца, впились в лицо царевича… и снова потухли. — Не имею чести быть знакомым с вами, благородные дамы и господа, — король откинулся на спинку кресла, и голос его прозвучал приглушенно и устало, точно удивительные перемены всего лишь почудились Иванушке. — Если мы встречались раньше, соблаговолите напомнить обстоятельства. — Мы не встречались с вами раньше, — елейно — и в кои-то веки, абсолютно честно проворковала Серафима, не давая супругу открыть рта. — Но слава о мудром и дальновидном друге его величества Дуба Третьего разлетелась далеко за пределы Атланды. Купцы Лукоморья и Лесогорья, которым довелось побывать здесь, отзываются о вашем неожиданном величестве исключительно в превосходной степени! — О моем… э-э-э… да?.. — сказать, был ли Тис сбит с толку или польщен, затруднился бы сейчас даже он сам. — Безусловно! — восхищенно округлила глазки Эссельте, по наитию подыгрывая подруге. — В Гвенте слух о первом советнике Тисе достиг даже королевской семьи! — Кхм… — под напором тяжелой артиллерии принцессиных очей укрепления его свежеиспеченного величества пали, и по щекам, заливая нездоровую мучнистую бледность и теряясь в бакенбардах, расплескался румянец. Худая рука Тиса поднялась с коленок и махнула застывшим в простенках между окнами гвардейцам: — Поставьте кресла там. Король скомандовал тихо, но слова его были услышаны, и через минуту гости короны уже располагались с комфортом с одной стороны массивного письменного стола[546]. С другой его стороны, навалившись грудью на край, устроился Тис, за частоколом из перьев, крепостной стеной письменного прибора и сторожевыми вышками настольных ламп[547] напоминая больше осажденного мятежного вассала, чем хозяина. — Ваши величества… ваши высочества… — приветствуя еще раз визитеров, едва заметно кивнул хозяин кабинета[548] и скривился, словно малейшее движение головы причиняло ему тяжкие страдания. — Поскольку печальные события последних недель, произошедшие в Атланик-Сити, вам неизвестны, то начну с самого начала… — изобразив лицом раздумье и скорбь, медленно заговорил король. — Почти месяц назад рано утром… приблизительно как вы сейчас… во дворце, минуя стражу у ворот, появились два человека. Не знаю, какими средствами они добились своего… наверное, у людей, способных проникнуть незамеченными в пределы дворца, такие средства имеются… но его величество Дуб Третий согласился встретиться с ними очень быстро. Разговор проходил наедине, поэтому о чем беседовали незнакомцы с нашим монархом, сказать не может никто. Но это теперь и неважно. Кончилось тем, что они стали его почетными гостями и прожили во дворце в самых лучших гостевых покоях с неделю, может, чуть больше. Каждый день король встречался с ними и разговаривал — иногда по целому часу. За это время все во дворце успели привыкнуть к таинственным визитерам, хотя никто так ничего про них не узнал — даже имен. Но вдруг в один далеко не прекрасный день, когда я ожидал в приемной с докладом, двери этого самого кабинета распахнулись, и навстречу мне вышла та парочка и Дуб. Тис склонил голову набок и покачал ею, будто в крайнем изумлении. — Боги и демоны!.. Таких пустых глаз, как у него, я не видел сроду даже у городских сумасшедших!.. Не знаю, что подумали бы на моем месте вы, но я сразу заподозрил неладное. Не раздумывая, я поднялся и спросил, куда они направляются. Один из них ответил, что прогуляться в сад. Я сказал, что обращался не к нему, а к его величеству. Они оттолкнули меня. А король… король все это время шел вперед, не проронив ни слова, будто заводной солдатик! Наверное, мне стоило позвать стражу, или притвориться, что поверил, и бежать в поисках Бересклета, придворного мага… но кто же знал, что они окажутся колдунами… ничто не предвещало… Да, я растерялся — ведь не каждый день у меня из-под носа похищают моих сюзеренов!.. Голос бывшего советника драматически затих, расфокусированный взгляд устремился куда-то в небытие, а голова, точно маятник, стала покачиваться из стороны в сторону, изображая высшую степень сожаления и бессилия. Почти все гости в сочувствии закивали. — Эти двое! — пальцы Олафа, предпочитавшего театру кулачные бои, сжались на подлокотнике кресла так, что дерево треснуло. — Клянусь Мьёлниром, это были реньи гады! — Кто?.. Вы их знаете? — моментально вскинулся Тис, словно не было его медитативного полузабытья. — Встречались, — угрюмо отозвался Иванушка. — И что же было дальше? — нахмурился калиф. — Что случилось с Дубом? — Не знаю, какие планы имели на него эти двое, но на первом этаже им не посчастливилось наткнуться на Бересклета. Похоже, он тоже почуял неладное, завязалась битва, и… — Что с Дубом? — ледяным от непонятного гнева и очень понятного предчувствия катастрофы тоном проговорила Сенька. — Он погиб, как и наш чародей, — одарил ее оскорбленным взором новый король. — А его дед? — спохватился Агафон. — Мы могли бы забрать его! — Старый король был в своих покоях, когда туда ворвались эти колдуны, разметав дворцовую стражу, хотя стражи там было всего ничего — обычный почетный караул в коридо… — Что с дедом? — нетерпеливо раздула ноздри царевна. — Придворные и прислуга до сих пор боятся заходить в это крыло, — холодно глянул на Серафиму король. — Не то чтобы там можно было что-то отремонтировать или убрать. Когда-либо. — Было бы любопытно поглядеть, — заинтересовался менестрель, но в ответ получил лишь стеклянный, полный презрения взгляд. — Кириан, это бестактно! — рассерженно прошипела ему на ухо принцесса, и поэт незамедлительно состроил горестную мину. — Позор и пепел на мою бессчастную голову… удар каменного кулака по затылку не всегда позитивно отражается на способности формулировать мысли… — приниженно, но с намеком погладил он себя по белой повязке. — На самом деле я хотел спросить, как ваше бесстрашное величество, образец отваги и предприимчивости, угораздило остаться в живых там, где пал чародей и король… — Кири… — Ах, опять мильпардон моветон… — торопливо закатил глаза бард. — Не обращайте внимания: между полушариями моего контуженого мозга сегодня положительно возникает когнитивно-экспрессивный диссонанс. — Что у него возникает? — завороженный медицинскими откровениями Тис на несколько секунд забыл, что не только говорить, но даже здороваться с простыми виршеплетами — ниже его свежеиспеченного королевского достоинства. — У Кириана Златоуста, впечатленного услышанным, возникает неконтролируемое желание сочинить хвалебную оду на ваше восшествие на престол, — серые очи Сеньки излучали искреннюю озабоченность в мегаваттном диапазоне, — но без знания подробностей вдохновение отказывается приходить, и это терзает его поэтическую душу. — Ах, подробностей… — мученическая улыбка скользнула по тонким губам короля, и он откинулся на спинку кресла с некоторым облегчением. — Всех интересуют подробности… Но их мало. Разъяренный, я бросился к колдуну, который был ближе ко мне, ударил его что было сил в его мерзкую рожу, и вдруг перед глазами моими вспыхнули круги… Больше я ничего не помню. А когда очнулся, то ноги мои отказывались мне повиноваться, хоть и сохранили чувствительность. Лекари и знахари утверждают, что это последствия заклинания, науке неизвестного. — И ничего нельзя поделать? — сочувственно подался вперед Иванушка. — Нет, — со странным самодовольством проговорил Тис. — Но кое-кто из них считает, что действие проклятья может пройти само по себе. Со временем. Для оды этого достаточно? — Более чем, — смиренно опустил очи долу под обжигающим взором принцессы менестрель. — Тогда не смею вас больше задерживать, — сухо улыбнулся король. — Более важные дела, чем разговоры с инвалидом, без сомнения, ждут вас. — Да… — Но… — Но… но без пятого Наследника… — Погодите, мы понимаем, что Дуб Третий был неженат, но может, у него были бастарды? — осенило лукоморца. — Да, был. Один, — кивнул Тис. — Где он? — отряг подскочил, и массивное кресло, отлетев, едва не зашибло стоявшего за ним солдата. — Со своим отцом, где бы он теперь ни находился, — философски развел руками монарх Атланды. — Он был конюхом и упал с сеновала едва ли не на следующий день после печальных событий. — И?.. — затаив дыхание, прошептала Эссельте, все еще надеясь на счастливый исход. — И сломал себе шею, — повел плечом под кирасой Тис. Гости удрученно смолкли, осмысливая невероятные новости. — Но, друзья мои! Есть же его величество Тис! — встрепенулся вдруг калиф. — Как бы ни страдало ваше величество от ран, полученных в благородной схватке, наш чудесный ковер доставит вас к месту встречи бережнее, чем мать — свое единственное дитя! — Был бы польщен знакомством с самим магом-хранителем Адалетом, — криво усмехнулся король. — Но, боюсь, от меня там пользы будет не больше, чем от любого другого человека в нашей стране. Моя матушка была сестрой жене Дуба Второго. Родство не по крови. — Погодите… Но это значит… — Агафон, стряхнув подавленное оцепенение, растерянно оглядел товарищей, точно ища в угрюмых, сосредоточенных лицах опровержение. — Это значит… — Да, увы, — сдержанно кивнул король. — Как бы прискорбно ни звучало, это значит, что пятого Наследника Белый Свет лишился навсегда. — Но… этого не может быть… это неверно… неправильно… этого просто не может быть… — как заклинание повторяла Эссельте, ошеломленно моргая. — Это… это… Но как мы теперь?!.. — Кабуча… Кабуча габата апача дрендец!!!.. От грохота посоха по паркету гвардейцы подпрыгнули и схватились за мечи, но чародей даже не среагировал: обхватив свое оружие, он навалился головой на стиснутые пальцы и зарычал сквозь зубы что-то невнятное, но отчаянное и яростное. — Ты не виноват, — разобрав или угадав скомканные фразы, Иван сочувственно опустил руку ему на плечо. — Ты не мог знать… Ты же думал, что под колпаком они пробудут достаточно долго… — Думал, думал… Да я вообще тогда ни о чем не думал, идиот!!! Обрадовался, посох получил, двоим нос утер — мальчишка, молокосос, сопляк — правильно они меня называли, правильно!!!.. Новый удар посоха, сопровождающийся теперь россыпью мелких молний, заставил посыпаться с потолка инкрустацию и светильники. Гвардейцы и офицеры рванулись было к визитерам, но, налетев на незримую стену, словно мячики отлетели к стенам. Король, побелев как мрамор и не сводя расширенных от ужаса глаз с разбушевавшегося волшебника, вжался в спинку кресла и замер неподвижно, будто сам превратился в статую. — Болван!!! — грохотал разъяренно голос чародея под сводами кабинета, и витражи в окнах лопались, осыпая паркет и приходящих в чувства солдат разноцветным дождем. — Агафон! — гневно воскликнула принцесса. — Что ты делаешь! Мы в гостях! — Да… — маг начал было перечислять, что он думает про хозяина, про его гостеприимство в частности и про всю страну вообще, но, перехватив взгляд Сеньки, лишь скрипнул зубами и исступленно вдавил наконечник посоха в паркет. Из дыры пошел багровый дым, и невидимые стены пропали. — Извините… ваше величество… — так же сквозь зубы, но уже с натужной попыткой к вежливости, произнес волшебник. — Я… не сдержался. Новости… плохие. — Некоторые гонцов, приносящих дурные известия, просто убивают, — покривил губы в деревянной улыбке Тис. — Я предпочитаю твой подход, маг. — Агафон не хотел, ваше величество! — пылко проговорила гвентянка. — Простите его! — Ради ваших прекрасных глаз, ваше высочество, я готов простить всё, что угодно и кому угодно, — снова — но на этот раз несколько натуральнее и шире — улыбнулся король. — Эссельте, спокойно, тебе вредно волноваться, — бережно приобняла ее за плечи Серафима. — Это только ты думаешь, что удар головой — пустяк, а ведь последствия могут сказаться даже спустя некоторое время, особенно если так переживать! — Но я не ударя… — В парке, когда ты упала с Масдая, — сочувственно заглянула ей в глаза царевна. — А… — Да, я об этом. О самый пьедестал. — Но я… Серафима озабоченно прикоснулась к голове подруги, раздвинула волосы над ухом, приблизилась, вглядываясь во что-то, видимое только ей, и, наконец, опустила золотистые кудри гвентянки на плечи. — Конечно, кроме припухлости нет ничего… Не болит? — Нет, что ты! Только голова кружится, но совсем немножко, а так — все прекрасно! — Кружится? — встревожилась царевна. — Чуть-чуть! И уже прошло! — беззаботно отмахнулась гвентянка. — Но если не болит — это не значит, что все обошлось. — Ты знаешь, наши лекари всегда говорят то же самое, — кивнула она, покачнулась вдруг и ухватилась за плечо Олафа. — Эссельте?.. — проворно подхватил ее отряг. — Ничего… Я просто оступилась… — слабо улыбнулась встревоженным взглядам друзей принцесса. — Ну, что ж, милостивые государи и государыни, — не дожидаясь окончания женского консилиума, развел руками Тис Первый. — Сожалею, но ничем больше помочь вам не могу, кроме совета. Полагаю, вам стоит поторопиться встретиться с его премудрием Адалетом. Насколько я понимаю, если кто и способен придумать что-то в сложившейся ситуации, так это он. — Да, премудрый Адалет придумает, несомненно! — оживился калиф. — Умная мысль, ваше величество, подобна золотой монете — никогда не бывает лишней! — Благодарим за внимание, ваше величество, — поклонился Иванушка. — Хотел бы я, чтобы наша первая встреча произошла при более приятных обстоятельствах, ваши величества, ваши высочества, — холодно склонил в ответ голову король, давая понять, что аудиенция закончена[549]. Гости также раскланялись и попрощались в меру воспитанности и желания, и под сверлящими взорами гвардейцев двинулись к выходу. Эссельте упала почти на самом пороге.* * *
Коротко стриженный упитанный знахарь лет пятидесяти, персональный лекарь его величеств Дуба Третьего и Тиса Первого Фикус, как он помпезно представился, распрямился, потирая кулаком затекшую поясницу, и обернулся к гостям. Поглаживая пухлой ладонью щеку, он оттопырил нижнюю губу и сосредоточенно свел брови над переносицей, будто обдумывая нечто важное. Друзья, сбившиеся на время осмотра в плотную обеспокоенную кучку в дальнем конце отведенных Эссельте покоев, поняли, что пришло время вопросов, и устремились к нему как на приступ, в такой же тесной формации. — Ну, как она? — первым заговорил отряг. Знахарь удовлетворенно кивнул, с шумом выдохнул и провещал важно и с расстановкой, неспешно оглядывая окруживших его людей: — Не думаю, что ее высочество получила серьезную травму. Небольшое сотрясение, судя по симптомам. — Какие снадобья понадобятся, чтобы прекрасный цветок Севера восстановил свои силы? — правитель Шатт-аль-Шейха обеспокоенно заглянул в одутловатое лицо доктора. Тотчас же превратившееся из широкого в длинное. — Извините, ваше величество, но я не ботаник, я медик, — растеряв пафос, заморгали часто и растерянно белесые глазки, — а после того разгрома, что ваши величества и ваши высочества учинили в парке, я слышал, клумбы восстановлению не подлежат вообще, только если всё перекопать и посадить заново, и газон тоже, и некоторые кусты, и черемуха тоже, какая жалость, говорят, ее сломала статуя, которую кто-то зашвырнул чуть не на самую вершину, просто не могупредставить, сколько это будет стоить казне… — Ахмет спрашивает, чем ты собираешься лечить нашу Эссельте, — перевел Олаф, за время пути успевший привыкнуть к цветастой, как клумба садовника-дальтоника, речи калифа, и находивший ее в высшей степени забавной[550]. — Ах, это… — знахарь стушевался и поспешно прихлопнул рот ладошкой, опасаясь, не наговорил ли он чего лишнего, ведущего к международному если не скандалу, то конфузу. — Да, конечно! — с нетерпением подтвердил Кириан. — Медицина в таких случаях предписывает, что самое лучшее лекарство — покой. Несколько дней постельного режима, хорошего ухода, сбалансированного питания — и про падение ее высочество забудет напрочь. — У нее что-то случится с памятью? — заволновался калиф. — Э-э-э… с памя… — начал было озадаченно лекарь, но сообразил, что мог иметь на этот раз в виду его великолепие, и благодушно отмахнулся от опасений: — Нет, что вы, ваше величество, с памятью у ее высочества все в порядке! Заявляю с полной ответственностью как королевский врач, что никаких опасений за ее здоровье у меня нет! — Практикуясь на одних королях, много опыта не приобретешь, — с сомнением нахмурилась Серафима. — Вы мне не доверяете? — уязвленно насупился эскулап. — Моя троюродная бабушка — знахарка, — словно извиняясь, пожала плечами царевна. — И она всегда подчеркивает, как важна для человека медицины практика. А Дуб, насколько мне известно, был здоровья богатырского, а кроме деда семьи другой у него не было… Поймите нас правильно, нам всем очень дорога наша Эссельте, и если есть хоть малейшее сомнение… — Ах, вы об этом… — смешался Фикус. — Нет… по правде говоря… я… э-э-э… не только его величество пользовал… но и всех, кто живет во дворце… от министра до конюха… — Бедняга… — покачал головой Ахмет, и черные выразительные глаза его сделались еще темнее и печальнее. — Это ужасно… — Тронут вашим сочувствием, ваше величество, но работы у меня не так уж много, — сбитый с толку, расшаркался лекарь. — …Какая жестокая судьба… Свалиться с сеновала, на котором трудился всю жизнь — и вот так вот… — точно не слыша слов знахаря, продолжал калиф. Почтенный врачеватель, снова не уловивший причудливый полет ассоциаций шатт-аль-шейхца, стушевался до невозможности, покраснел, не зная, кого винить в очередном конфузе, и чтобы сгладить неловкость — перед самим собой, в первую очередь — забормотал, энергично, хоть и не слишком связно: — Вообще-то, Каштан не совсем свернул себе шею… чтобы не сказать, совсем не… Если быть точным, он проломил голову о ведро… очень неудачно ударился при падении — самым темечком… — Там высоко? — быстро полюбопытствовал волшебник. — Не очень, метра два, не больше… но, видно, судьба, как справедливо заметил его величество калиф Ахмет Гийядин… — Да уж… судьба… — хмыкнул отряг, и тут же горделиво добавил: — Вот я как-то свалился с коня — и тоже головой на ведро. Так ведро — в щепки, а голове — хоть бы что! — У вашего величества деревянные ведра? — пораженно расширились глаза Фикуса. — Ну не железные ведь! — хмыкнул рыжий конунг. — Богатство вашего королевства должно быть невероятно… — с почтением склонился лекарь. — А в нашей стране делать ведра из дерева — непозволительная роскошь, доступная только королю, но зачем королям ведра?.. — А из чего же ведра у вас? — ошеломленно уставился на знахаря Иванушка. — Из меди, ваше высочество. Дешево и практично. Но, похоже, падения на них чрезвычайно пагубно отражаются на здоровье… Бедняга Каштан… воистину, злая судьба. Еще несколько дней — и быть бы ему королем… подумать только… — Королем?! — изумленно вытаращил глаза калиф. — Но он же… — Да, ваше величество, он бастард, — в кои-то веки уловил ход размышлений южного гостя знахарь, — но по закону нашего королевства при отсутствии законных наследников, то есть родных детей монарха, рожденных в браке, престол наследуется его бастардами в порядке старшинства по мужской линии, а если таковых не окажется — то по женской. Только не спрашивайте меня, чем это обусловлено — закон есть закон, какой бы… э-э-э… удивительный… он ни был. Но никто из присутствующих и не подумал просить пояснений на этот предмет. — А наследники-женщины… из незаконнорожденных… у Дуба Третьего были? — заинтересованно приподняла голову с подушки принцесса. — Женщины?.. Врач прикусил губу, а глаза его панически забегали по комнате — с картины на картину, с портьеры на портьеру, словно он рассчитывал прочесть верный ответ — или получить подсказку — там. — Эссельте, лежи смирно! — сурово обернулась к ней Сенька и, пока никто не видит, одобрительно подмигнула. — Тебе нельзя перевозбуждаться! — Нет, я не могу лежать смирно и не перевозбуждаться, пока не узнаю! — капризно надула губки гвентянка. — Это же так волнительно!.. Такие события!.. И опять, как всегда, женщины остаются за бортом только потому, что они — женщины! Лекарь, ответь же мне, пожалуйста, не молчи, как ваши садовые истуканы! — Я… да… мне пора идти… очень срочное дело… я вспомнил… вдруг… — невпопад и сбивчиво затараторил Фикус, не глядя гостям в глаза, подхватил саквояж, и с таким видом, точно ожидал, что его вот-вот начнут бить, проворно попятился к двери. — Я… доложу его величеству Тису о состоянии ее высочества… сообщу о предписанном лечении… незамедлительно… засим откланяюсь… был счастлив услужить… оказаться полезным… до свидания… ваши величества… ваши высочества… Заведенная за спину рука знахаря резво нащупала ручку, дверь распахнулась перед ним и через секунду прикрылась, мягко щелкнув язычком замка. В комнате на несколько мгновений повисла задумчивая тишина. — Если бы я замахнулся на него топором, он вряд ли выскочил бы быстрее, — дивясь, первым нарушил молчание Олаф. — То, что он не… — заговорил было Иванушка, но супруга его опередила. — Кириан, солнце наше поэтическое, — ее взгляд нашарил среди товарищей пристроившуюся на кресле у окна насупленную фигуру. — Твоя лютня с тобой? — Всегда со мной, — любовно погладил менестрель изысканный подарок калифа взамен погибшей под развалинами в Шатт-аль-Шейхе. — Пожалуй, мы все были бы сейчас не прочь послушать что-нибудь задушевное, продолжительное и экспрессивное, — мечтательно закатила глаза Сенька, и едва уловимая шкодная ухмылка прошмыгнула по ее губам и пропала. Бард, готовый уже с негодованием отказаться, ссылаясь на дюжину причин, среди которых не последнее место занимало утреннее побоище и отсутствие еды уже в течение нескольких часов, насторожился. — Ну, если вашему высочеству очень желается?.. — Чрезвычайно, — обворожительно улыбнулась царевна и как бы невзначай оглядела гобелены и занавеси на стенах апартаментов — по которым минутами ранее метался взор атлана. — Превзойди сам себя, Златоуст — такой благодарной аудитории у тебя еще не было, клянусь. — Баллада о Сколопендре и Дихлофосе подойдет для услаждения слуха моей разборчивой публики? — деловито поинтересовался менестрель, подвигая кресло поближе к кровати принцессы и собравшемуся вокруг нее военному совету. — Именно ее я и хотела попросить! — просияла Сенька. — И пусть враги опасаются… — ухмыльнулся в кулак Агафон, имевший однажды возможность прослушать сие бессмертное творение Кириана от начала до конца. Миннезингер тонко улыбнулся, пробежался умелыми пальцами по струнам, возвращая на место загулявшие тона и полутона, откашлялся — и грянул:Ныне спою я вам песнь о любви беспримерной,
Той, что в веках остается и сердце тревожит
Всем без разбора: и девам младым и мужам сребровласым,
Рыцарям гордым и домохозяйкам прилежным,
Знатным вельможам и простолюдинам и среднему классу;
Той, что подобно светилам, с небес полыхающим ярко,
Светит для смертных огнем своим неугасимым…
— … Пруд зашумел, забурлил, и в плескании бурном,
Сколопендрита из недр пруда появилась,
Яростно фыркая и головою мотая,
Воду пытаясь изгнать из отверстий прелестных
Тела младого: из рта, из ушей, носоглотки,
Впадин межреберных нежных и прочих частей организма, —
* * *
— Правду… Ах, правду… Вы хотите правду… — тяжело сощурившись за сплетением тонких пальцев, Тис навалился всем телом на край стола, оперся на локти и замолк, беззастенчиво разглядывая незваных визитеров. За плечами его на этот раз стояли не офицеры, но два старика в темно-зеленых балахонах с золотыми королевскими гербами на плечах, и взгляды их по дружелюбности смело могли посоперничать с прожигающим взором короля. Между стариками легкой дымкой висела, подрагивая и переливаясь крошечными искорками, тонкая голубоватая сеть. И не было ни малейшего сомнения, кого она должна была накрыть в случае размолвки или демонстрации темперамента, подобных утреннему. От одного ощущения ее присутствия у Иванушки бегали по коже мурашки, а волосы норовили встать дыбом. Быстрый косой взгляд на напрягшиеся мускулы Олафа и нервно играющие желваки Ахмета показали ему, что в своей реакции на неизвестное заклятье он был не одинок, и лишь подчеркнуто-безмятежное выражение физиономии Агафона придавало ему спокойствие, необходимое для переговоров с новоявленным королем атланов. — Ваше величество должны понимать, насколько важной является наша миссия, — снова заговорил Иван, тщательно стараясь не думать о мерцающей сети и о том, что он сейчас хотел бы сделать с этим высокомерным, наглым и уверенным в своей безнаказанности казнокрадом-узурпатором. — И поэтому мы желаем подчеркнуть еще раз, что внутренние дела королевства и вопросы престолонаследия имеют для нас второстепенное, или даже третьестепенное значение. Самое главное сейчас для нас… и не только для нас — но и для вас, для них, — распаляясь, он горячо кивнул в сторону придворных волшебников, — да для всего Белого Света! — найти пятого Наследника… или Наследницу… и поспешить к месту встречи с его премудрием магом-хранителем Адалетом. Издевательская усмешка прозмеилась по губам Тиса, да так и прилипла. — Старые страшные сказки про Гаурдака и конец света… или как там ваш премудрый старец именует грядущее пришествие этого линялого пугала для детей? Грядущее каждый год на протяжении последней тысячи лет, если я не ошибаюсь, молодые люди? А иногда и несколько раз в году? — Но на этот раз всё совершенно точно! — не выдержал отряг. — Он это каждый раз говорит, — насмешливо отмахнулся король. — И вообще, я полагаю, что в Гаурдака не верят теперь даже малыши, которых матери пугают, чтобы те съедали всю кашу. — Плохо пугают, — набычился Олаф. Гвардейцы у окон и стен схватились за мечи и арбалеты. — О, без сомнения! — закинул голову и искренне расхохотался Тис. — Если бы съесть кашу с рассказкой про Гаурдака меня заставлял кто-нибудь вроде вас, ваше величество, я бы пообещал питаться только ей до конца жизни — и, клянусь, сдержал бы обещание! — Как насчет пообещать питаться до конца жизни чем угодно, и просто рассказать про наследницу Дуба? — ласково улыбнулась Серафима. — Дались вам сегодня страшные сказки, ваше высочество… — вновь посерьезнел и брезгливо поморщился атлан. — Почему страшные? — недоуменно поднял брови домиком Ахмет. — Потому что особа, которую вы вздумали сейчас искать, уже недели три как покоится на городском погосте, — терпеливо вздохнул Тис. — Так ты уже и её!.. — взревел было конунг, рука его метнулась к топору, сеть взмыла к потолку, мечи выскользнули из ножен, посох вспыхнул пронзительной синевой… Резкий удар сенькиного локтя под ребра успел оборвать тираду, после которой надо было или предъявлять доказательства, или пробиваться из кабинета и дворца с боем. — Вы уже и ее обнаружили, хотел сказать наш друг, — галантно улыбаясь, пояснила царевна. — Невероятная расторопность и забота о соблюдении закона просто поражает его и всех нас! — И откуда упала она? — отряг угрюмо зыркнул на Тиса из-под рыжих бровей. — Я не знаком с подробностями ее смерти, но, кажется, с причала, — холодно проговорил король, обвел неприязненным взором гостей и подал знак атланам. Мечи вместе с сетью медленно вернулись на места, посох Агафона так же медленно потух, снова превращаясь в ничем не примечательную с виду палку, и горячая международная напряженность повторно плавно перетекла в состояние холодной войны. — После трагической гибели их величеств и неожиданной кончины бастарда Каштана первым и единственным вопросом, интересовавшим меня, как вы понимаете, было наличие других бастардов, — подчеркнуто ровным голосом заговорил Тис, и единственным признаком пережитого — или переживаемого волнения были его пальцы, непроизвольно то сводящиеся в замок, то расплетающиеся и соприкасающиеся кончиками. — Понимаем, — абсолютно искренне подтвердил Иванушка. — Ну, так вот. Я и мои доверенные лично опросили придворных и прислугу, архивариусы подняли свои бумаги — хотя как раз это-то ничего и не дало… Но в конце концов, всеобщими усилиями мы всё же нашли еще одну Наследницу. По слухам и домыслам, абсолютно бездоказательным, заметьте! — кухарка Вишня была внебрачной дочерью короля. Естественно, как лицо, самое близкое к его не в добрый час покойному величеству, я тут же бросился на кухню, потом в ее комнату… Кухарки не было нигде, и никто не мог сказать, куда она подевалась. Я приказал страже отыскать ее незамедлительно, перевернуть вверх дном весь дворец, весь город, всё королевство, если понадобится!.. Но не понадобилось. Дня через три портовое начальство доложило, что в затоне найдено тело неизвестной женщины. Тело и лицо ее… простите за неприятные подробности… были попорчены рыбами и раками… но ее приятельницы по одежде и кольцу опознали Вишню. Уже знакомый вам лекарь Фикус научно подтвердил, что бедняга упала в воду, захлебнулась и утонула. А вот это был конец. Антигаурдаковская коалиция стояла потрясенная и обескураженная, не в силах не то, что задавать вопросы, но и обменяться взглядами. Ниточка — единственная ниточка, связывавшая их с последней надеждой, оборвалась в их руках и уплыла по течению Атланы, как осенняя паутинка. Если Тис говорит, что последняя Наследница мертва… Ему в этом вопросе можно доверять. — Если я удовлетворил на сегодня ваше любопытство, милостивые государи и государыня?.. — учтиво склонил голову король, и гвардейцы за их спинами как по команде шагнули к дверям и распахнули тяжелые дубовые створки. Друзья переглянулись беспомощно, пытаясь продумать если не выход из безвыходной ситуации, то хотя бы свои дальнейшие действия… Ходить по дворцу и городу, опрашивая людей, не имеет ли кто сведений про какого-нибудь королевского бастарда? Но после двух похорон за несколько дней на бастарда укажет разве что его враг… которого тоже еще надо найти… И сколько на это уйдет времени?.. И где гарантия, что найденный человек — или люди — будут действительно потомками Дуба? Цена сомнений и ошибок в этом вопросе может быть слишком высока. Конечно, про истинность Наследников, или хотя бы о том, где их искать, и остались ли они вообще, можно будет спросить у горных демонов, их друзей… Но всё ли они еще там живут, и если да, то как вызвать их из обители под толщей скал? Обычно они обращают внимания на людей не больше, чем сами люди — на мух, ползающих по крыше их дома… А если деда и внука на старом месте не окажется? Даже не погруженный — утонувший в гнетущих раздумьях Иван не сразу расслышал, что Тис заговорил снова. — …но, конечно, выбор остается за вами: спешить к его премудрию Адалету или отдохнуть в нашем гостеприимном городе хоть денек, прогуляться по его улицам, осмотреть достопримечательности. Поющие фонтаны — каждый час новая песня, репертуар обновляется раз в неделю… Музей становления королевства — с панорамой семи битв, все фигуры оживляются двадцатью магами-аниматорами… Бои големов — очень популярное развлечение, правда, в основном, у среднего класса и ниже, но прибывающие впервые купцы и посланники считают их весьма оригинальными тоже… И, кстати, не забудьте побывать в порту — просто невероятно, какие огромные суда приходят к нам после углубления фарватера на отрезке всего в полтора километра! Вы не поверите, сколько магов в течение трех месяцев поработало над этой, казалось, пустячной задачей! И сколько это стоило казне… Уверен, что на эту сумму можно было бы обставить деревянной мебелью все портовые кабаки! — Что?.. — растерянно сморгнул Иванушка. — Я говорю, что если вы останетесь отдохнуть на день-другой после дальней дороги, то не пожалеете ни о секунде потраченного времени, — несколько суше повторил приглашение задетый невниманием Тис. — В конце концов, день туда — день сюда при ваших обстоятельствах не решает ничего, а отдых после долгого пути — вещь незаменимая. Иван оглянулся на товарищей, поймал их угрюмые взоры, полные невысказанных мыслей, а больше — обвинений, и вежливо покачал головой: — Благодарим за предложение, ваше величество, но… — Но вы не представляете, с каким интересом и желанием мы готовы воспользоваться предоставляемой возможностью! — с цветущей улыбкой вынырнула из-за его спины царевна. — Всегда мечтала осмотреть ваш чудесный город — ведь ему еще и ста лет нет, а сколько уже удивительных построек, чудесных зданий, монументов и даже скверов! И мои друзья тоже горят от нетерпения!.. — Сеня!.. — ошарашенно вытаращил глаза лукоморец. — Даже мой суровый супруг как-то упоминал об этом, хотя дела и обязанности постоянно отодвигают приятные моменты путешествия! — лицо Серафимы лучилось невинной радостью и восторгом, освещая мрачноватый кабинет монарха Атланды. И даже настороженные чародеи за спиной короля, проинформированные о степени опасности каждого из бойцов маленького отряда, почувствовали себя виноватыми перед такой искренней и бесхитростной девушкой. — О светоч мудрости, но… — Ахмет, не будь таким нетерпеливым, — капризно скривила губы царевна. — Гаурдак от нас никуда не денется… или мы от него… а подобная возможность предоставляется иногда раз в жизни! Разве это не прекрасно — путешествовать по Белому Свету, узнавать про другие народы, про их культуру и диковинные обычаи! — Ну… если ты так полагаешь… — развел Амн-аль-Хасс пухлыми руками, соглашаясь[551]. — Значит ли это, что ваши величества и ваше высочество принимают мое приглашение? Иванушка мог бы поклясться, что в голосе Тиса прозвучало не только удивление, но и облегчение, и в честной душе его моментально вспыхнула непрошенной искрой неприязнь: «Думает задобрить нас… подлизаться… минуты бы лишней здесь не оставался!.. Надеюсь, Сеня знает, что делает». — Принимают, принимают, — с преувеличенным энтузиазмом кивнул Олаф, за несколько недель научившийся полагаться на хитрость и чутье лукоморской царевны, и даже попробовал изобразить на зверски нахмуренной физиономии умиротворение и простодушие[552]. — Но у нас есть одна просьба, ваше величество, — будто спохватившись, Серафима вскинула на короля озабоченный взгляд. — Да, конечно, любая, вы мои гости, — расползлась по бледному лицу галантно-непроницаемая улыбка придворного со стажем. — Ее высочество Эссельте хотела бы присоединиться к нам, я это знаю совершенно точно, — заговорила было царевна, но нерешительно смолкла, точно в ожидании отказа. — Я был бы только рад, — дружелюбно сообщил король и устремил на гостью выжидательный взгляд: что дальше? — Но, видите ли вы, ваше величество… дело в том, что ее состояние вызывает у нас опасение… — продолжила Сенька. — Поэтому, если бы было возможно отправить с нами… вернее, с ней, вашего самого лучшего и самого опытного придворного знахаря, во избежание неприятных неожиданностей, так сказать… ну, вы понимаете… Тис понял. — И я даже догадываюсь, кого вы имеете в виду, — улыбка его неуловимым образом потеряла даже ту немногую любезность, которую ему удавалось вкладывать в нее до сих пор. — Ваша проницательность иногда просто пугает меня, — сконфуженно зарделась Серафима. Король усмехнулся. — Ваше высочество мне льстит. Насколько мне известно, у вас есть кого бояться, кроме раненого усталого старика. — Так значит, лекарь Фикус станет сопровождать ее высочество Эссельте Златокудрую в прогулке по Атланик-сити? — поставил вопрос ребром лукоморец, потеряв терпение от придворных маневров, всё больше напоминавших ему танец с саблями. — Да, конечно, — искусно скрыв усмешку в адрес нетерпеливой юности, кивнул Тис. — Ему передадут мой приказ, и он присоединится к вам — как лекарь. Гидом же выступит мой сын, принц Рододендрон. Если бы не болезнь, я сам был бы счастлив познакомить вас со столицей моего королевства, но увы… — Доброта вашего величества не знает границ, — с благодарностью сложил на груди руки калиф. — Как говорил мой дед, иногда даже очень маленькое проявление доброты может иметь очень большие последствия, — куртуазно склонил в ответ голову король. — Желаю приятной прогулки.* * *
Приятная прогулка началась сразу поле обеда. Еще в столовой комнате — небольшом, увешанном натюрмортами и сценами охоты зале — антигаурдаковской коалиции был представлен молодой человек лет двадцати пяти, со светлыми волосами до плеч, серыми глазами и надменной физиономией, которой он время от времени, словно спохватившись, старался придать любезное выражение. Попытки его вознаграждались успехом, как правило, минут на пять, не больше, а потом тонкие и правильные черты его как-то незаметно, сами собой возвращались в более привычное им положение. Улыбка на тонких, снисходительно изогнутых губах атланского принца расцветала широко и привольно при виде лишь одного человека из дружной компании, но и ту каждый раз он спешил упрятать за краем бокала или поднесенной ко рту вилкой[553]. И только при взгляде на Эссельте в отстраненно-насмешливых глазах наследника престола появлялось нечто, похожее на неподдельный интерес. Когда трапеза была окончена, гости и хозяин вышли во двор, где их уже ожидала открытая коляска, конюхи с оседланными конями в поводу и Фикус. Королевский медик теребил в руках походный саквояж со снадобьями и нервно переминался с ноги на ногу — то ли готовый по малейшему сигналу бежать впереди кавалькады, то ли в противоположную сторону. Но сигнала не поступило, и с видом великомученика лекарь взгромоздился на шелковые подушки между Серафимой и Кирианом напротив принцессы — и пренебрегшего приготовленным для него жеребцом Агафона. Примеру друга едва не последовал Олаф, но последней каплей, удержавшей его от этого решения, стала язвительная ухмылка Рододендрона, хоть и дипломатично — и очень благоразумно — обращенная к розовым кустам вдоль дороги. Крякнув решительно, словно шел на абордаж, а не на конскую спину, отряг водрузился в седло, поправил топоры за спиной и по бокам, ободряюще похлопал по холке едва не присевшего коня[554] и гордо приосанился: — Ну, и где тут ваши эти… доско…примечательности? Губы Рододендрона предательски дрогнули и сжались. — Надеюсь, ваше высочество, мы поедем не торопясь, чтобы успеть насладиться видами Атланик-сити? — поспешил с вопросом Иванушка, стремясь оградить друга от дальнейших испытаний, а принца — от тяжких телесных повреждений, случись его улыбке прорваться сквозь напряженную гримасу задумчивости. — Да, конечно, ваше высочество, — шумно выдохнул сын Тиса, сосредоточенно изучая луку седла. — Если бы время позволяло, я показал бы вам весь город, до последнего его уголка и закоулка, чтобы вы могли ощутить его дух и обаяние, но, увы и ах… Поэтому вашим глазам предстанет только самое удивительное и примечательное, хоть понаслышке, да известное всему миру. Иван с грустью пришел к выводу, что он ко всему миру не относится, так как не только понаслышке, но и даже после пребывания в Атланик-сити никаких интересностей в нем не нашел. Но принца Атланды такие мелочи, как молчащий гость, не остановили, ибо перед возможностью похвастаться любимым городом, в одночасье ставшим его собственностью, мало бы кто устоял. Рододендрон исключением не был. По его знаку кучер прищелкнул кнутом над спинами двух белых лошадей — под цвет золотой коляски, инкрустированной шпоном снежного дерева — и кавалькада тронулась, готовая к получению новых знаний и впечатлений. — Страна, как и город, зародилась около ста лет назад, и с тех пор выросла, нашла свое место в мире и возмужала. Но богатейшие залежи железной и медной руды самого высокого качества попали в руки наших предков не так легко… — заговорил как заправский экскурсовод наследник короны. И впервые за все сорок минут их знакомства лицо его выражало не усталую снисходительность взрослого к куче неразумных ребятишек, но настоящую гордость. Мягко постукивая колесами по булыжной мостовой, королевский экипаж выкатился из ворот на проспект перед дворцом и повернул направо. За ним последовали и всадники — Олаф и Ахмет у правого бока, принц с Иваном — у левого. Роскошные экипажи с разряженными дамами и бравые кавалеры на вороных жеребцах с крашенными белым гривами и хвостами неспешно двигались по широкой улице двумя встречными потоками. Седоки, пассажиры и пестро одетая публика на тротуарах то и дело весело перекликались, раскланивались и обменивались приветствиями[555]. От ярких костюмов праздных гуляк на фоне многокрасочных мраморных стен рябило в глазах. Полуденные солнечные лучи отражались от позолоты карет и начищенных до блеска медных барельефов и кариатид на фасадах дворцов, рассыпались на слепящие искры в струях фонтанов и игривыми бликами плескались на воде их мраморных чаш. Глухой перестук колес и звонкий — копыт сливался с беззаботными голосами и смехом в неровный гул, причудливым радостным эхом кувыркавшийся между каменными стенами, каменной мостовой, каменными оградами и каменными арками и виадуками города, и друзьям иногда начинало казаться, что это не люди, но сам Атланик-сити разговаривает, смеется и дышит. Что холодная плоть гранита, булыжника и мрамора, вырванная когда-то каменотесами у Красных гор, оживает под прикосновением атланов, ставших ее кровью, душой и духом. — Неплохо, — разглядывая проплывавшие мимо тротуары и дома, Ахмет склонил набок прикрытую походной куфьей голову. — Но зелени маловато. — Маловато?!.. — изумленно расхохотался Рододендрон. — Многовато, вы хотели сказать, ваше величество? — Нет, ваше высочество, я хотел сказать «маловато», и сказал «маловато», — калиф недовольно прищурил на принца подбитый глаз. — Тысяча извинений, ваше величество, — завитые локоны на мгновение закрыли склоненное в театральном жесте раскаяния лицо наследника Тиса. — Но, очевидно, вам и вашим друзьям неизвестно, что на земле Атланды, скудной и каменистой, деревья не растут вовсе. Максимум — низкие корявые кусты, и то не везде. Поэтому все деревья, что вы видели в королевском парке и на улице, были привезены из дальних краев, причем вместе с землей, чтобы они могли расти как у себя дома. — Но… сколько земли нужно, к примеру, дубу! — ошеломленно округлила глаза Эссельте. — А какая яма?.. Я читала, что корневая система дерева по величине равна его кроне! — Вот теперь вы понимаете всю сложность проблемы озеленения Атланик-сити? — галантно улыбнулся Рододендрон. — Поэтому дерево — и деревья — так редки в нашем королевстве, и ценятся дороже многих металлов, почти наравне с золотом, платиной и аль-юминием, а наши родители называют детей в честь деревьев. Если за оградой какого-нибудь дома вы увидите сад, или приметите дерево у входа, знайте, что здесь живут чрезвычайно обеспеченные люди. Отсюда же — каменные стражи деревьев в нашем парке: Дуб Первый относился к молодым саженцам чрезвычайно трепетно. Путешественники вспомнили королевскую приемную, обозванную сгоряча дровяным складом, сломанную черемуху и устыдились. — Но древесину ведь можно доставлять не только обозами, но и по реке, — при словах «редки» и «ценятся» практичный ум Сеньки тут же начал разработку коммерческого проекта. Гаурдак Гаурдаком, а торговля по расписанию. — Да, можно, но если учесть еще и то, что все продукты мы тоже вынуждены завозить из-за границы, а Атланка в верхнем течении недостаточно полноводна, чтобы принимать большегрузные барки… — принц сокрушенно развел руками, — то выбор купцов — и покупателей — всегда оказывается в пользу еды, а не украшений. — Значит, у Атланды совсем нет своих продовольственных запасов? — озабоченно нахмурился Иван. Рододендрон пожал плечами. — Полагаю, на складах хранится еды месяца на два. Но если вдруг у наших поставщиков приключится неурожай, или война, или еще какая напасть, то атланы могут или выйти из шахт, кузней и плавилен и заняться земледелием, осваивая степные земли, или — если дело к лету — заняться охотой. — На караваны с продовольствием, идущие мимо? — предположил Кириан. — На менестрелей, несущих всякую чушь, — ласково улыбнулся принц. — А когда таковые повыведутся, то на саблезубых козлоногов. — На… что?.. — недоуменно склонил голову набок чародей, думая, что ослышался. — На саблезубых козлоногов, — старательно повторил наследник короны. — Это такие хищные овцы с маневренностью горной козы. Не деликатес, но есть можно. Зимой они живут в горах, питаясь носоглотами, но к весне самки — носоглотки — зарываются в камень откладывать и высиживать яйца, самцы уходят за ними, и козлоноги спускаются в степи — выводить свое потомство. При этом они отбрасывают клыки и питаются травой. До поздней осени, пока молодые и старые носоглоты не вернутся из-под каменной толщи. — Чрезвычайно познавательно!.. — дивясь, покачала головой гвентянка, силясь — и понимая, что не может — представить себе ни хищных овец, ни их продукты питания. — О, кстати, о познавательности! — спохватился Рододендрон. — Я же был должен рассказывать об истории страны, а не об ее продовольственных трудностях!.. Чтобы перекрыть уличный шум и быть услышанным не только теми, кто находился рядом с ним, но и дальним концом аудитории, ему теперь приходилось кричать едва ли не в полный голос, склоняясь при этом почти над самыми пассажирами. Но даже это не смогло остановить его от вдохновенного пересказа событий лет давно минувших. — …отец Дуба Первого и его приверженцы — переселенцы из изгнавшей его род Сикандры наткнулись на это суровое, но прекрасное место… — оживленно жестикулируя свободной от поводьев рукой, рассказывал он в опасном полунаклоне, от одного вида которого отряг нервно хватался за луку седла обеими руками. — …И то, что тут разбивали свои станы дикари, рыскали горные демоны и охотились трехголовые Змеи, соскучившихся по оседлости скитальцев не остановило. Это была великая эпоха, время фантастических свершений и триумфов, и я счастлив, что и мои предки заняли не последнее место в пантеоне героев. Мой прадед Ясень Молотобоец сражался с демонами рядом с самим Дубом и, как гласит семейная легенда, в одном из сражений единолично раздробил три десятка! — голос Рододендрона торжественно возвысился, перекрывая на несколько мгновений даже гул людной улицы. — С дуба падали листья ясеня… — пробормотал Кириан, вдоволь наслушавшийся от Ивана и Агафона описаний горного демона в расцвете сил, и добавил невинно — в порядке пояснения своей мысли: — Ничего себе, ничего себе… Волшебник и Серафима прыснули. Принц, не расслышавший комментария, но догадавшийся о его сути, вспыхнул, скрипнул зубами, рука его сжалась в кулак… — А сколь велика была армия демонов, ваше высочество? — обезоруживающе вскинула на него голубые глаза Эссельте, и взбешенная гримаса Рододендрона сама по себе растаяла и перетекла в любезную ухмылку. — Пока ваш стихоплет не вмешался со своей туповатой остротой, ваше высочество, я собирался сказать, что всего их было десять тысяч — огромных кровожадных тварей. — Горные демоны не едят людей, — не задумываясь о последствиях, автоматически проговорил Иванушка. — А всего их на Белом Свете — несколько десятков маленьких семей. — А вам откуда известны их кулинарные пристрастия и популяция? — насмешливо прищурился сын Тиса. — Я… — Мы читали «Регистр монстров» Мэрхенвальда, — нашел, что соврать чародей, быстрее, чем Иван — как рассказать правду. — Никогда не слышал о таком! — фыркнул принц, презрительно запрокидывая белокурую голову. — Эти иностранцы обожают писать о том, о чем представления не имеют! — То есть, дерево правды произрастает лишь на листах фолиантов атланских летописцев? — витиевато уточнил калиф. — Именно. Иноземцы пристрастны и поверхностны, и лишь атлан может правдиво рассказать о своей истории. Но, кажется, мы отклонились от темы. Простите вашего покорного, но не в меру глупого и болтливого слугу, — и Рододендрон, смиренно склонив голову, кивнул на Кириана. Тот собирался что-то ответить — Сенька прочла это по глазам — и поторопилась показать исподтишка менестрелю кулак. Поэтому гневно-ядовитый экспромт в адрес высокородного выскочки услышали только сидящие ближе всего к нему Агафон и Фикус:В этом каменном мешке
Есть один цветок в горшке.
От кого же родом он?
Не от Дуба вроде.
Звать его Рододендрон,
Тисово отродье.
* * *
К Арене экскурсанты прибыли в самом конце тура. Кавалькада лихо промчалась по роскошной набережной, незаметно перешедшей в портовую зону, свернула почти у самых пристаней вглубь застроенного невзрачными зданиями квартала, заставляя оборачиваться и шарахаться матросов, грузчиков и прочую прибрежную публику, и остановилась в клубах пыли и щебенки у приземистого гранитного сооружения, видом своим больше всего напоминающего шапито. У его полуоткрытых дверей толпились люди, нетерпеливо и раздраженно гомоня на всех наречиях Белого Света. Входа в Арену пока — ни за плату, ни, тем более, без нее, не было. — Хорошо, что мы вовремя успели, — довольно выдохнул Иван, соскочил на землю и торопливо схватился за кошелек, отыскивая серебро. — Сколько стоит билет? Рододендрон посмотрел на него с высоты своего иноходца как на глуповатого ребенка и снисходительно хмыкнул, не спеша перекидывая ногу через круп коня и вальяжно соскальзывая на землю: — Даже если бы мы приехали на час позже, мы бы не опоздали, ваше высочество. А для вас вход бесплатный. И самые лучшие места, разумеется, тоже. — Хозяин сего заведения был предупрежден о нашем приезде? — моментально всё понял Ахмет. — Естественно, ваше величество, — белозубо улыбнулся принц. — Как сказал Бруно Багинотский, сильные мира сего не опаздывают — это все остальные приходят слишком рано. И он галантно распахнул дверцу экипажа, выпуская Агафона, помогая спуститься Эссельте и Серафиме, ускоряя красноречивым взглядом выход Фикуса и как бы невзначай захлопывая ее перед самым носом Кириана. — Если бы я был уверен, что он слышал мою эпиграмму, я бы посчитал это комплиментом, — процедил сквозь зубы бард, потирая ушибленные коленки. — Если бы я еще и слышал, что ты тогда вякнул в мой адрес, то участвовать тебе сейчас в схватке с големом, — так же любезно из уголка рта сообщил в ответ сын Тиса. — Моя госпожа Эссельте, дивная фея красоты и доброты, этого бы не пережила, — ханжески закатил глаза менестрель, и с чувством глубокого удовлетворения пронаблюдал, как краска ярости — или смущения? — бросилась в лицо его новоявленному высочеству. С трудом удержавшись, чтобы не добить его контрольным «бе-бе-бе», бард обогнул застывшего у кареты принца и присоединился к друзьям, заинтересованно разглядывавшим нарисованных на гладких серых стенах уродливых существ. Безголовая груда каменных мышц на коротеньких кривеньких ножках грозила сутулой железной фигуре со связкой кистеней вместо рук, нечто самоварообразное замахивалось палицей на стального тушканчика с улыбкой саблезубого козлонога… «Эх, везде нашего брата дурят…» — вздохнул Кириан, с отвращением взирая на неумело, но старательно намалеванную картину. — «Они настоящего голема-то хоть раз видели?.. Деревня… Каменные джунгли… Отказные дети гор…» Бард считал, что он имел полное право на скепсис и презрение, потому что сам-то он настоящего голема видел. Один раз. В Шантони. Он был сделан из глины, фигурой и энергичностью походил на столетнего прадеда своего хозяина — Лесли из Лиственки — и умел только рубить деревья и таскать их вместо лошади на лесопилку. Ночью он стоял в сарае, равнодушно пялясь слабо светящимися серым глазками на стену, а утром снова шел за хозяином в лес, ждал, пока тот пометит деревья, которые нужно сегодня свалить, и принимался за дело. Представить себе драку двух прадедов Лесли без неконтролируемых приступов ржания миннезингер не мог, поэтому торопливо отвернулся, подался вперед и невзначай задел локтем Агафона. — А, ты уже тут? — глянул на него чародей. — Я еще тут, — туманно намекая на угрозу Рододендрона, трагическим тоном провещал менестрель, но за отсутствием свидетелей угрозы организации нового аттракциона в Атланик-сити ни сочувствия, ни понимания не нашел. — Ну, раз мы в сборе, пошли, что ли, — пока менестрель размышлял, стоит ли просветить остальных насчет истории его с принцем противостояния, а заодно исполнить на бис новый шедевр, Олаф мотнул головой в сторону полуприкрытых дверей, из которых торчала коротко стриженная чернявая голова — видимо, билетера, и шагнул вперед. — Нет. Мы подождем, пока пропустят всех, — загородил ему дорогу Иванушка. — Не переживай, Иван, за нашим могучим конунгом мы пройдем сквозь них как нитка за иголкой! — успокоил товарища Ахмет. — Я не поэтому. То, что мы приехали последними, а пройдем первыми, несправедливо. — А то, что нам мест не останется — справедливо?! — возмутился Агафон. — Постоим, — был непреклонен лукоморец. — Они пришли раньше нас, да еще столько прождали! — А сколько мы ждали этого момента!.. И, кстати, нас привезли сюда в последнюю очередь не по нашей вине! — поддержала волшебника Серафима. — Не надо спорить, ваши достойнейшие величества, потому что всё будет именно так, как вы хотите, — раздался вдруг за их спинами вкрадчивый ласковый голос. — Мы — это кто из нас? — практично уточнила Сенька, оборачиваясь. — Вы все, — умильно улыбнулся незнакомый атлан. — Я подам команду Вязу начать пускать зрителей прямо сейчас — а когда все они пройдут и разместятся, приглашу пройти ваши величества — места для почетных гостей простолюдины не занимают, это одно из правил моей Арены. — Вашей? — друзья с интересом взглянули на упитанного, абсолютно лысого атлана с толстым кольцом из усов и бородки вокруг губ — по последней караканской моде. — Значит, есть и другие правила? — деловито поинтересовался Олаф, и глаза его загадочно блеснули. — Немного, но имеются, — кротко поклонился бравому конунгу хозяин и добавил, точно прочтя его мысли. — И одно из них — люди не могут биться с големами. Разочарование, сдобренное недовольством, как каша — маслом у хорошей стряпухи, сконденсировалось на хмурой физиономии отряга, да там и осталось. — Даже почетные гости? — Даже они. — Даже такие, как я? — конунг многозначительно расправил плечи и положил руку на рукоять топора номер двенадцать. — В первую очередь, такие, как вы, — атлан был мягок и нежен, как махровое полотенце, наброшенное на каменную стену. — Это почему еще? — рыжий воин почувствовал непреклонность и насупился еще больше. — Покупать нового голема — слишком накладно даже для такого преуспевающего аттракциона, как мой, — вздохнул и развел пухлыми руками атлан. Олаф прикусил губу, свел брови над переносицей, размышляя над сказанным, и, наконец, удовлетворенно хмыкнул и успокоился. — Кстати, представляю вам владельца Арены мастера Олеандра, — сколь запоздало, столь и небрежно кивнул на их нового знакомого принц. — Неизмеримая честь для меня и моего скромного заведения, словно дождь в пустыне — удостоиться визита столь высокопоставленных особ, — склонился в неглубоком, но почтительном поклоне Олеандр. Ахмет растроганно улыбнулся в ответ: встретить так далеко от родины человека, понимающего толк в приличной красочной речи — большая, но приятная неожиданность. Между тем владелец приподнялся на цыпочки, поймал взгляд громилы в дверях и энергично взмахнул несколько раз рукой. Двери распахнулись, открывая взглядам путешественников ниши с сидящими в полумраке толстяками. Народ выдохнул радостно и тонкой степенной струйкой потянулся внутрь здания, послушно оставляя свои медяки и серебро в плошках двух кассиров. Те взамен проворно рисовали на их ладонях пиктограммы рядов и мест, и счастливчики проходили дальше, освобождая дорогу другим. Такая сверхъестественная, казалось бы, дисциплинированность — сейчас и при ожидании — очень скоро получила неожиданное объяснение. Когда караканский матрос попытался проскочить, не заплатив, а в ответ на замечание замахнулся на билетера ножом, один из них, не вставая, ухватил буяна за шкирку одной рукой и швырнул через головы зрителей на другой конец улицы так, как обычный человек отбросил бы банановую кожуру. Зеваки восторженно заулюлюкали. Кассир приподнялся, поклонился невозмутимо, и снова принялся за свое дело. И только тогда друзья поняли, что это был, во-первых, не обычный, а во-вторых, не человек. Олаф восхищенно присвистнул, и в глазах его заново вспыхнули азартные огоньки. — Вот это и есть голем? — Совершенно точно, ваше величество. Один из них. Самый маленький, — услужливо сообщил Олеандр. — Големы-кассиры стоят, конечно, тоже недешево, но они не прячут по карманам хозяйское серебро, не требуют платы, позволяют сэкономить на вышибалах и служат живой рекламой аттракциону. Три медяка актеру, изображающему хулигана — скромная цена за привлечение внимания. Друзья сконфуженно почувствовали себя обманутыми, глянули на место приземления человека-банановой кожуры, но там уже никого не было[556]. — Но голем-то все равно настоящий! — выразила всеобщую мысль Эссельте, и товарищи, предоставив сбежавшего артиста его нелегкой судьбе, приподнялись на цыпочки и с любопытством принялись разглядывать каменного монстра поверх голов оживленно гудевшей толпы. Ростом он был едва ли выше отряга, и сделан был по подобию человека, правда, очень грузного и неказистого, но вряд ли кто-то перепутал бы его с человеком даже в темноте. Тем более, в темноте. Потому что на темном, почти черном безносом и безротом лице светились тускло, но не мигая, два круглых красных глаза. — Вот так чучело… — выразила за всех восхищение, замешанное на капле страха и стакане отвращения Серафима. — Оно живое? — Нет, ваше величество, — снова и беззастенчиво повысил гостью в титуле Олеандр. — Их делают в училище техники профессиональной магии Узамбара. — Это вроде тех оживающих фигур, что мы лицезрели сегодня в музее? — с любопытством предположил Ахмет. — О нет, ваше величество, на этот раз птица вашего предположения пролетела мимо гнезда истины, — почтительно склонился перед калифом хозяин, точно извиняясь, что высокий гость не угадал. — В музее — всего лишь истуканы, приводимые в движение силой магов-аниматоров. Отвлекись маг — и идол в тот же миг остановится и упадет как простое пугало. Големы же — совсем иное дело… В училище им вкладывают в ухо схем — и с этой минуты голем будет делать только то, что на нем написано. — Написано на големе? — тупо моргнул конунг. — Ваше величество изволит шутить… — растянул губы в маслянистой улыбке Олеандр. — Написано на схеме, конечно же. Магом-схемотехником. И стоит такой схем едва ли не половину самого голема. Но такие подробности, я мню, ниже интереса высоких гостей. И, раскланиваясь, сыпля комплиментами и улыбаясь, словно и ему в ухо кто-то засунул соответствующий схем, атлан повел визитеров внутрь. Раздвигая по дороге возбужденную толчею из запоздалых зрителей и букмекеров, Олеандр спустился почти к самой арене и указал на ряд обтянутых алым бархатом кресел в первом ряду. От ряда второго и засыпанной багровым песком арены они были отделены невысокими барьерами. — Прошу сюда. — Обычно здесь сидят самые прославленные контрабандисты и короли теневого мира Атланды, но это на вечерних схватках, так что пока места свободны, — пробормотал рядом чей-то хриплый голос. Гости удивленно обернулись и увидели человека, чью голову, высовывающуюся из полуоткрытых дверей Арены, они приметили раньше. — Наш Вяз большой шутник, — рассыпался мелким хохотком Олеандр. — И даже то, что одна из его прибауток когда-то стоила ему руки, его не останавливает. — Неплохой стимул для совершенствования чувства юмора, — философски заметила Сенька, окидывая быстрым взглядом черноволосого. Судя по выражению его небритой физиономии, меньше к шуткам мог быть расположен только могильный камень. — Располагайтесь, ваши величества, — сделал широкий жест рукой Олеандр, указывая на пухлые сиденья. Кириан, не дожидаясь отдельного приглашения для миннезингеров, устало плюхнулся на крайнее — и замер с отрешенным видом[557]. Остальные размещались уже с большей предусмотрительностью. Когда гости расселись, Рододендрон неожиданно поклонился и отступил на лестницу. — Желаю приятно провести время, ваши величества, ваши высочества, — учтиво приложив руку к сердцу, проговорил он. — Тысячи и миллионы извинений, но я вынужден покинуть вас: отец наказал мне обсудить с мастером Олеандром одно неотложное дело. Я присоединюсь к вам вновь сразу, как только схватки завершатся. А пока мы оставляем вас на милость… в распоряжении… в вашем распоряжении, простите, я имел в виду… помощника мастера Олеандра… как там его… — Кроме того, высокородной атланской знати негоже присутствовать на забаве простолюдинов… — прохрипел однорукий и, откашлявшись, неспешно добавил: — днем, в придворных нарядах и без накладных усов. Принц раздраженно скрипнул зубами, не иначе, как составляя мысленно список под заголовком «казнить завтра утром». — Ах, Вяз, Вяз… — укоризненно улыбаясь, покачал лысой головой владелец Арены. — Если бы у тебя было с полдюжины рук, я бы тебя еще понял… — Иногда я сам себя не понимаю, хозяин, — хмыкнул атлан, и друзья впервые увидели его улыбку. Было с чем сравнивать лишь Агафону и Иванушке: из семерых только они встречались с шерстистой акулой.* * *
Големы и их сражения превзошли все ожидания друзей. Схватки шли одна за другой с редкими и короткими перерывами: рукопашные, на мечах, на топорах, с булавами и кистенями, на алебардах и трезубцах, с щитами и без… Каменные и железные монстры самых невообразимых и ужасающих видов выходили на арену парами, кланялись публике и друг другу, показывали арбитру оружие, и по его свистку набрасывались друг на друга с искусством записных фехтовальщиков и неутомимостью машин. Вокруг разлетались осколки камня и металла, песок, поднятый в воздух ногами и телами бойцов брызгал на первые ряды подобно сухой крови, зрители, вскочившие на ноги еще в начале первого боя, выли, свистели и орали, подбадривая выбранного монстра, а големы с сосредоточенной молчаливостью сражались, словно делали очень важное дело, точно от этого зависела их если не жизнь, которой никогда не было и быть не могло, то что-то очень важное, если таковое для них существовало… Баталии заканчивались, как правило, одинаково: одно из чудищ падало на песок, поверженное ударом противника, и если тот успевал приставить к его горлу оружие или поставить ногу на грудь, то раздавался двойной свисток арбитра. Под разочарованное улюлюканье поставивших на него болельщиков побежденный уползал на четвереньках за кулисы. Арбитром оказался Вяз. То и дело отвешивая поклоны оставленным на его милость гостям, он деловито шмыгал по арене, размахивая рукой подобно дирижеру и дуя в латунную, похожую на боцманскую, дудку. Громадные чудовища, способные зашибить человека одним неосторожным движением локтя, покорно следовали его сигналам, выходя на поле боя и удаляясь с него. Когда в очередном промежутке между схватками подсобные рабочие выравнивали песок и убирали обломки оружия и щитов, атлан остановился передохнуть рядом с подопечными. И Иванушка не выдержал: — Как вы можете так собой рисковать, мастер Вяз? А если эти монстры набросятся на вас? Арбитр расхохотался. — Я не мастер, принц. Я просто Вяз Однорукий, у которого язык иногда работает быстрее мозгов. А судить бои големов не опасней, чем петушиные: они не могут напасть на человека. Это написано у них на схеме. — Так они могут делать только, что там написано? — заинтересовался Агафон. — Да, принц. Студент расхохотался. — Я не принц, Вяз. Я просто Агафоник Великолепный, боевой чародей, самый великий волшебник современности, последний маг-хранитель, обладатель посоха Агграндара, одного из десятка артефактов первого порядка, сохранившихся со Смутных времен после Большого Эксперимента. А еще я склонен всё преувеличивать и бессознательно лгать. Однорукий фыркнул от смеха, безуспешно стараясь сохранять почтительный вид. — Тогда мы хорошо понимаем друг друга, мастер Агафоник. Из-за кулис атлану махнули, подавая сигнал, что к схватке готова новая пара. Вяз, подмигнув напоследок волшебнику, вышел на середину тридцатиметрового круга, проваливаясь по щиколотку в только что разровненном багровом песке, поднял руку, требуя тишины и внимания, как он это делал всегда перед началом сражения. Зрители моментально замолчали — лишь топот ног юрких букмекеров и звон принимаемых ими монет нарушали тишину, готовую взорваться воплями поддержки. — А сейчас — последняя схватка, господа! — хриплым, но звучным, как скрип дубовой двери, голосом провозгласил атлан. — Стальной Убийца против Гранитного Демона! Меч против палицы! Без щитов! Прием ставок завершен! Алые, как обшивка их каменных кресел, портьеры раздернулись, и из коридора, ведущего в подземную утробу Арены, показались идущие бок о бок поединщики. Трибуны восхищенно загудели, Олаф присвистнул, Эссельте ахнула, остальные тоже не задержались с выражением нахлынувших эмоций… По всем законам жанра мастер Олеандр оставил вкусное на третье: предыдущие бойцы по сравнению с заключительной парочкой казались теперь всего лишь недокормленными первоклашками, не поделившими ластик. — Погодите… а где у него голова?.. — непонимающе нахмурился Ахмет на каменного монстра — ходячую гору гранитных мышц на коротких мощных ногах. — Вон, видишь, у него на груди что-то вроде яблока небольшого болтается? — ткнула пальцем в сторону голема царевна. — Вижу, о глазастая дева севера, — слегка брюзгливо подтвердил калиф. — И какое отношение оно имеет к голове? — Самое прямое. Потому что это его голова и есть, — терпеливо объяснила Сенька. — О… — пораженно захлопал пушистыми черными ресницами Амн-аль-Хасс. — Сама бы никогда не подумала, — в качестве утешения развела руками Серафима. — Если бы не глаза. Вон, видишь, две точечки под бровями? — Не вижу, — сдался после нескольких секунд усилий Ахмет. — Значит, он их прикрыл, — дипломатично произнес Иванушка. — Надеюсь, они у него в самом деле имеются, — ворчливо пробормотал Кириан, со страхом, граничащим с благоговением взиравший на сотрясающих арену чудищ. — А то вон прет, сам не видит, куда… Только что налетевший на оппонента Гранитный Демон остановился сконфуженно и запереминался с ноги на ногу, поворачиваясь вокруг своей оси и покачивая яблоком-головой, будто отыскивая среди зрителей знакомых. Были ли глаза у второго поединщика, вопросов ни у кого не возникало: треугольные, горящие красным огнем отверстия в шлеме сомнений на этот счет не оставляли. Вяз заскочил на барьер неподалеку от подопечных и резко дунул в свисток, давая начало боевым действиям. И тут несколько иной вопрос встал перед гостями, а заодно и перед остальным залом. А есть ли у гигантских големов уши? Потому что с таким же успехом арбитр мог сдувать соринку со своего носа или остужать горячий чай. Если уши у них даже и были, то оба чудовища им не повели ни в малейшей степени. Зрители загомонили недоуменно и запереглядывались. То тут, то там над головами впавших, казалось, в летаргию бойцов стал раздаваться резкий свист, возмущенные выкрики, улюлюканье… Потому что теперь не только Демон, но и Убийца тяжело и бесцельно топтался на песке, позабыв про соперника и про оружие, и с любопытством разглядывал трибуны[558]. Изумление на разбойничьей физиономии Вяза могло смело соперничать с удивлением всей аудитории вместе взятой. Он набрал полную грудь воздуха, дунул в свою дудку еще раз, еще и еще, снял с шеи, оглядел вопросительно, перевел непонимающий взгляд с нее на невозмутимо топчущихся големов, на притулившуюся у входа на арену парочку рабочих, на зрителей, на гостей хозяина… И тут глаза каменного голема вспыхнули, словно два светляка. Они остановились на Иване. — Кажется, он тебя узнал, — хихикнул Агафон. — Н-не думаю, что мы знакомы… — нервно пробормотал лукоморец. Гранитный Демон, казалось, придерживался другого мнения. Он степенно расправил ссутуленные плечи, отчего стал похож на гору, решившую полетать и, не сводя немигающего взора с напряженного лица Иванушки, сделал в его сторону один шаг, второй, третий… Все взгляды друзей, завороженные и удивленные, были прикованы к физиономии чудища, и поэтому выметнувшаяся к голове царевича рука толщиной со старую березу застала врасплох. В запасе у Ивана оставалась лишь доля секунды и, прежде, чем кто-нибудь успел среагировать, он бросился на Олафа, роняя того на чародея, который сшиб с сиденья Ахмета, низвергнувшего Кириана… На котором эффект домино и прервался, за неимением более объектов для сшибания, и бард, сидевший с краю, шмякнулся в проход и тут же был придавлен приземлившимися на него калифом и магом. Жуткий кулак величиной с арбуз-рекордсмен опустился на пустые сиденья, разбивая их вдребезги. В следующее мгновение в то же место ударила палица, сокрушая еще и барьер, и каменные осколки брызнули веером, разъяренными осами впиваясь в отпрянувших зрителей с верхних рядов. — Кабуча!!!.. — только успел вскрикнуть чародей, нащупывая потерянный посох, как глаза Стального Убийцы вспыхнули хищным огнем, и железная громада рванула к нему, сшибая по пути замешкавшуюся каменную и занося над головой меч. Аудитория всколыхнулась, и разноголосые вопли ужаса слились в сплошную, раздирающую барабанные перепонки, какофонию… Поверх которой яростно-ликующим громом пронеслось неистовое: — Мьёлнир, Мьёлнир!!! Тупая сталь меча чудовища с оглушительным звоном встретилась с топором номер двенадцать, и полетели в разные стороны искры, топор, Олаф… и меч. Обезоруженный голем растерянно замер, словно вместе с мечом у него отвалились и руки, отступил на несколько шагов и бестолково закрутил головой, отыскивая помутневшими очами то ли новую жертву, то ли оружие. Первое попалось ему на глаза скорее: перебираясь через барьер наверх, Эссельте наступила на подол и упала, уронив и запутав в юбках, накидках, шарфах и пелеринах вытягивавшую ее Сеньку и не успевшего убежать знахаря, и теперь куча-мала из трех тел и одного парадного наряда истерично барахталась на полу, пытаясь уже если не убежать, то хотя бы отделиться друг от друга. Монстр сверкнул треугольными провалами глаз и неуклюже двинулся к ним, выбросив, похоже, из головы потерянное оружие. Да и на что целой тонне ходячего металла стальная полоса с ручкой?.. — Хель и преисподняя!.. Перекатившись по песку, Олаф вскочил на ноги, вырвал из ножен за спиной два новых топора, одним скачком преодолел разделявшие их с големом метры, запрыгнул на барьер, и голова его оказалась уже на уровне плеч монстра. — Повернись ко мне рожей, железяка!!! — взревел отряг, не дожидаясь ответа, подскочил и исступленно замолотил топорами по месту соединения кирасы со шлемом — или головой?.. — словно дрова рубил на время. Толстая сталь под натиском конунга глухо загудела, точно бил он литую болванку: удары, способные расколоть самый крепкий доспех, оставляли на теле голема лишь неглубокие щербины и вмятины. — Мьёлнир, Мьёлнир!!! Чудовище замедлилось, но не остановилось. Раскачиваясь, как пьяное, оно протянуло громадные руки к неистово барахтающимся на полу людям, и тут Олаф, взбешенный и униженный презрением к своей персоне, получил доступ к голове. С хриплым ревом он подскочил, и всей массой литых мускулов[559] обрушился на склоненный шлем, вкладывая в удар не только свой вес, но и раскаляющуюся не по минутам — по секундам ярость, от которой шарахнулись бы даже мухоморщики. Под натиском монстр покачнулся, теряя равновесие, и стал стремительно крениться. Силясь удержаться, он уцепился огромной, как ковш экскаватора, пятерней за ограждение, попытался другой схватить отряга, лишь сшибая того с ног — и грохнулся на спину, сотрясая землю и выламывая кусок барьера. Руки его рефлекторно дернулись, и каменный фрагмент весом с трех Олафов отправился на другой конец зрительного зала, корежа и плюща опустевшие[560] чугунные скамьи. — Аос, Аос, Аос!!! — ликующе взревел рыжий конунг, мангустом скакнул ему на грудь, размахивая топорами, и снова принялся долбить поверженного противника, норовя отделить его голову от всего остального[561]. Искры полетели из-под лезвий — и из глаз отряга, когда стальная лапища в попытке сцапать наглеца задела его по макушке, сшибая шлем. — Аос, Аос!!!.. — не прекращая ни на мгновение усилий и не обращая внимания на плавающую перед глазами черно-красную муть, конунг рычал и бешено молотил топорами по тому месту, где у всех существ — из мяса или железа — должна была быть шея. Если бы перед ним была обычная стальная болванка, не говоря уже про живую тварь, она уже лежала бы на багровом песке Арены печальной горкой разрозненной анатомии. Но это был голем. С утробным мычанием монстр сел рывком, опираясь на одну руку и пытаясь другой прихлопнуть приставшего к нему человека. Олаф, едва — но не совсем — успев увернуться, скатился с него как с горки. Башка чудовища повернулась вслед за противником, и треугольные прорези глаз вспыхнули, точно все огни горячего Хела. Исполинская лапа выбросилась вперед, и оглушенный конунг, не вставая, метнулся в сторону. Голем перевернулся набок и, точно играющий котенок, грохнул растопыренной пятерней там, где долю секунды назад был отряг, и рядом, и еще, и снова… там же… точно слепой… Конунг вскочил на ноги, смахивая с лица одним стремительным жестом кровь и налипший песок, последний топор стиснут в руке, готовый умереть, сражаясь… И согнулся пополам, роняя оружие. Да, трехметровые стальные громады с человекоубийственными инстинктами и розовыми в голубой цветочек подъюбниками на голове иногда производят такой эффект на неподготовленных людей. — Дуй отсюда, пока он не очухался!!! — проорала теперь уже Сенька с плеч Убийцы, затягивая сзади на шее голема запчасти придворного туалета Эссельте морским узлом[562]. Монстр отчаянно махал руками, пытаясь сорвать нечто, лишившее его видимости не хуже любого тумана, но огромные железные лапы, способные держать оружие весом в десятки килограмм, были бессильны перед эфемерным облаком муслина. — Ну, нет!!! — торжествующе проорал рыжий воин и бросился за отлетевшим топором. — Уходим, говорю!!! — соскочила на песок перед ним царевна, перекатываясь и едва не сшибая с ног. — Если бы големов можно было раздолбать руками, Олеандр покупал бы новых после каждой схватки!!! — Отряги не бегут!!! — опьяненный боем, Олаф думал уже не головой, а лезвием топора. Легким движением руки он смёл Серафиму с пути, словно соломенную куклу, рванулся вперед… Справа от нее что-то сверкнуло ослепительно белым. — Тогда ложись!!!.. И, не дожидаясь реакции, Сенька кинулась на него, валя наземь. В плечо Стального Убийцы ударился огненный шар, срикошетил, промчался с визгом у них над головами и зарылся, оплавляя песок, в нескольких сантиметрах от колена отряга. — Реньи гады?!.. — отпрянул конунг. — Хуже! Агафон разбушевался! — выкрикнула царевна. — Бежим отсюда!!! Против голема, может, даже против двух, Олаф выстоять бы собрался. Против Агафона — даже одного — он не стал бы сражаться даже в шахматы[563]. Без дальнейших уговоров парень сгреб Сеньку в охапку, подхватил топор и, пригибаясь, устремился прочь — туда, где маневрируя по опустевшим скамьям, скакал Иван, не столько отбиваясь, сколько убегая от исступленно, но бестолково размахивающего кулаками Гранитного Демона. Тонкое чугунное литье мялось и рвалось под исполинскими ножищами и остервенелыми ударами кулаков, но лукоморец всегда умудрялся уворачиваться и наносить ответные удары прежде, чем огромная лапа впечатала бы в каменный пол и его. Волшебный меч царевича давно искрошил как колбасу каменную дубину монстра, но против его пропитанной магией каменной плоти был почти бесполезен. Мелкие осколки отлетали от гранитных мышц после каждого удара, но разбушевавшегося голема это только раззадоривало и он, тяжело и неуклюже перебираясь с яруса на ярус, ломился на врага как пьяный гиперпотам, молотя ручищами направо и налево, пытаясь добраться то ли до Ивана, то ли до Агафона, которого тот прикрывал. После того, как огненные шары и прочий импровизаторский набор не причинили вреда ни Убийце, ни Демону, маг взбежал на самый верхний ярус, заставляя толпу зевак отшатнуться, трясущимися руками нервно вырвал что-то из рукава и уставился на это, не мигая. Из медитации над куском пергамента его вырвал кусок скамьи, просвистевший над макушкой, врезавшийся в стену и там застрявший. — Ваня, Агаша, уходим!!! — провопила царевна, мчась по проходу вверх. — Сеанс кончился!!! — Но мы… не можем… оставить… их так!!! — прорычал сквозь зубы Иванушка, принимая удары каменных кулаков на иссиня-черный клинок — и медленно отступая. — Они… представляют… угрозу… для общества… — Вань, убери его от меня, он мне мешает!!! — крикнул чародей, закрыл глаза и принялся стремительно выписывать в воздухе свободной рукой светящиеся ультрамарином вензеля. Пальцы другой вцепились в посох, вызывая к жизни по всей его длине крошечные васильковые искорки. В попытке отвести чудовище от волшебника, Иванушка рубанул мечом по предплечью голема — безрезультатно, как всегда — и отскочил влево, делая вид, что удирает. Гранитный Демон пер вперед, даже не повернув яблока-головы на дезертирующего противника. — Агафон, он к тебе!!! — растерянно выкрикнул лукоморец. — Я тоже очень рад… — процедил маг, не прерывая пассов. — Беги!!! — Маги не бегут… — Мьёлнир, Мьёлнир!!! — уже домчавшийся до выхода Олаф не удержался от соблазна, вернулся и очертя голову налетел на каменного монстра, выдирающего вторую скамью для нового удара. Частички камня брызнули из-под лезвия, но голем, не замечая ни повреждений, ни нового неприятеля, упрямо ломился к магу. — Я… не могу… его… удержать!.. — лупя изо всех сил мечом по тянущимся к нему гранитным лапищам и уворачиваясь, проорал Иванушка. — Беги на улицу!!! — Не надо его держать!!! — глаза чародея пылали азартным огнем. —Сделай так, чтобы он был рядом с тем!!! — Тебе того сюда доставить, или этого вниз отнести?! — возмущенно выкрикнула Сенька. — Лучше этого вниз! — радостно закивал волшебник, и синие искры оторвались от посоха и весело заметались вокруг его головы. Стальной Убийца, словно услышав дискуссию и решив из врожденной поперечности сделать всё наоборот, продрал, наконец, дыру в наброшенной ткани, повел башкой, впился горящим взором в улизнувшую добычу и неповоротливо полез вверх. Розовый муслин, зацепившийся за шипы шлема, пенился вокруг его головы цветочным облаком из какой-то нелепой пародии на сказку про фей. — Олаф, сзади!!! — провизжала сверху Эссельте. Отряг обернулся мгновенно, и топор стальной стрекозой вылетел у него из руки и ударил голема в лоб. То ли покачнувшись от неожиданного удара, то ли споткнувшись, он с грохотом растянулся ничком, дробя доспехами камень лестницы, но тут же приподнялся, заворочал башкой, отыскивая цель, и снова попер вперед — хоть на этот раз для верности на четвереньках. — Кабуча!!! — пятясь, испуганно воскликнул маг, и посох неровно полыхнул синевой в такт его эмоциям. — На кой пень они мне тут!!! Тащите их вниз!!! Вниз, говорю!!! — Мой не идет за мной! — беспомощно выкрикнул царевич. — А мой — идет! — с гордостью выкатил грудь отряг, сжимая в кулаке последнее оружие — засапожный нож. — Кабуча габата апача дрендец… — мученически скривился и простонал волшебник. За его спиной — и по всему периметру Арены, если приглядеться — воздух начинал мерцать и подрагивать. Остатки зевак, еще не выскочивших из зала, испуганно закусили губы и прижались к стенам. Драки они понимали и любили, чего нельзя было сказать о магии… — Мне надо… чтобы они… были вместе… — яростно промычал Агафон, стараясь не растерять особенно нужной на этом этапе концентрации. — Каменному нужен ты! — растерянно крикнул Иван. Едва он переставал рубить его мечом, Демон моментально терял к нему всякий интерес и перенацеливался на чародея. — К-кабуча… — снова простонал маг, продолжая демарш задом от настойчиво добирающегося до него голема, словно троекратное повторение этого слова могло решить все проблемы. — Кабуча, кабуча-а-а-а-а… На красной от напряжения физиономии его отразилась короткая борьба идей и эмоций. Взгляд на Демона, разбивающего кулаками проход среди ярусов и скамей в пяти метрах от него, на Убийцу, преодолевавшего последние три ряда до застывшего в боевой стойке конунга… Решение пришло быстро[564]. — Все на арену!!! Помогите мне дойти!!! — прорычал неразборчиво он, ни на секунду не прекращая плести заклинание. Иванушка понял всё без слов. — Все на арену!!! — выкрикнул он и, не дожидаясь ответа, ухватил за плечо замершего словно в летаргии волшебника и быстро поволок к проходу — и вниз. Отряга, полностью доверявшего его премудрию, уговаривать тоже было не надо. Выкрикнув в горящие бешенством треугольники едва добравшегося до него Убийцы: «Не догонишь, варгов нос!» и сопроводив заявление убедительным жестом, он поднырнул под занесенную стальную руку и поскакал вниз, перепрыгивая через две ступени. Стоявший на четвереньках голем рванулся, стараясь достать наглеца, потерял равновесие и с грохотом покатился по лестнице, догоняя и — к счастью — перегоняя успевшего отпрыгнуть конунга. Пара Иванушка-Агафон в сопровождении проворно ломящегося по пятам Демона прибыла на место встречи лишь несколькими секундами позже. — На счет «три» разбегаемся в разные стороны… — выдавил сквозь зубы маг, и царевич тут же повторил это во всё горло подбегавшему отрягу. — Раз… Големы, словно воодушевленные неподвижностью жертв, растопырили руки и потрусили к центру арены навстречу друг другу — каменный молот и стальная наковальня. Крупные капли пота выступили на лбу чародея, он зажмурился, прерывисто дыша, словно пытаясь одной силой мысли разобрать по камушку Атланик-сити, мерцающий фронт у стен вскипел грозовой синевой, выплескиваясь под потолок… И вдруг густеющей на глазах стеной помчался вниз. — ТРИ-И-И-И!!! — взвыл Агафон и бросился бежать. Уточнять, пробелом ли это было в математическом образовании чародея, трюком или осечкой никто не стал. Как и сговариваться заранее, кто в какую сторону будет разбегаться. Летящие опрометью трое бойцов едва не снесли Убийцу с ног, но стальная лапа готового ко всем неожиданностям голема дернулась, силясь сграбастать хоть кого-нибудь… И задела волшебника по лбу. Не успев и охнуть, он повалился, роняя посох. Чудовище занесло ногу, целя в голову упавшему, но замыкающий бегство конунг на ходу сграбастал Агафона, и ступня восемьдесят девятого размера обрушилась лишь на край его балахона. Следующим движением отряг дернулся было за посохом, но поймал краешком глаза мчащийся на них уже почти непрозрачный фронт… и впервые в жизни позволил перехватить управление собой не куражу и амбициям, но инстинкту. Повинуясь чутью, он рванул так, как не бегал в своей жизни еще ни разу. Встретиться с синевой было все равно, что налететь на стену настоящую. От неожиданности Олаф вскрикнул, замедлился было, но содрогнувшаяся позади под шагами големов земля мгновенно придала ему свежих сил и решимости. Утроенные усилия, скрип стиснутых зубов, фонтан песка из-под сапог, глухой рык отчаяния, гнева и боли — и барьер вместе с застрявшим в нем сапогом и клоком агафонова одеяния остался позади, а сам он, не выпуская ношу из рук, повалился обессиленный, точно прошел сквозь камень, а не магию. Синяя стена за его спиной глухо содрогнулась, будто нечто огромное силилось ее проломить. Отряг вздрогнул ей в такт, попытался вскочить, чтобы бежать или сражаться, хоть и кроме Агафона в его руках ничего теперь не было… Но в следующую секунду жуткий скрежет ржавым тесаком полоснул по ушам, словно оптовую партию сувенирных доспехов вместе с постаментами пропускали через гигантскую мясорубку. Грохот нарастал, пока не превратился в сплошной оглушительный гул, разрывающий барабанные перепонки, раскалывающий мозг, лишающий способности соображать… И внезапно стих. Звенящую эхом разбитой стали и камня тишину нарушал только топот стремительно спускающихся по лестнице шагов — Иван, Серафима, Ахмет, и даже Кириан и Эссельте в легкомысленных обрезках того, что еще несколько минут назад было роскошным платьем, мчались вниз, к распростертым на багровом, как кровь, песке друзьям. И раскиданным по всей арене искореженным и раздавленным останкам големов. А еще через несколько мгновений воздух взорвался отдаленными — но от этого не менее буйными — криками. Это самые отважные букмекеры и зрители, осмелившиеся задержаться под крышей Арены, доложили остальным об исходе сражения, и теперь поставившие на людей и против приветствовали и оплакивали свои решения. Но маленькому отряду, быстро превращающемуся в большую инвалидную команду, было не до них[565]. — Агафон?.. — Олаф?.. — Вы живы?.. — Нет… А что?.. — выпустив, наконец, из судорожных объятий мага, рыжий воин приподнялся на локтях, сделал попытку встать… Плюхнуться лицом в песок ему помешало исключительно сознание того, что на него сейчас устремлены взоры десятков торопливо вливающихся обратно в здание зрителей. — Агафон, Агафон!.. — бросились к неподвижному волшебнику друзья, осторожно перевернули на спину… Эссельте тихо пискнула и прижала пальцы к губам: открывшееся зрелище было не для слабонервных девиц. Но дочь правителя Гвента и, тем более, тайная ученица одного придворного лекаря и невеста другого — девица не абы какая, и уже через несколько мгновений принцесса сосредоточенно нахмурилась и ухватила волшебника за запястье, нащупывая пульс. — Ну?.. — затаив дыхание, безмолвно приподняла брови Сенька. — Жив, — кивнула гвентянка, и в следующую секунду вокруг нее закипела бурная деятельность. Она повелительно махнула менестрелю, командуя отстегнуть от пояса флягу с вином, и сердито дернула остатки подола, отрывая кусок относительно чистой ткани. — Кириан, найди Фикуса. Ахмет, придумай, из чего сделать носилки, — поливая тряпочку шатт-аль-шейхским вином, крепленым атланской настойкой на полыни, принялась командовать она. — Олаф, Айвен, смотрите, чтобы мне никто не мешал. Серафима… Но царевны поблизости уже не было. Как завороженная, бродила она вокруг обломков бойцовых монстров, то и дело наклоняясь, переворачивая, перебирая их, разгребая, поднося к глазам и разглядывая, словно это были редкие произведения искусства, а не хлам, подлежащий отправке на мусорную кучу, не слыша и не видя, казалось, больше ничего. Даже усилий своего мужа и конунга сдержать напирающую толпу любопытных. — А ну, вороны, чего вытаращились, кыш!.. — Пожалуйста, не мешайте, отойдите… — Валите отсюда!.. Но никто и не думал ни не мешать, ни отходить, ни тем более валить[566]: оживленно переговариваясь, зеваки глазели на реанимационные мероприятия принцессы, на заморскую знать вообще и на отряга, отыскивающего свой любимый топор номер двенадцать и всю остальную коллекцию — в частности. Некоторые, самые нахальные, пытались незаметно разжиться обломком голема на память, пока никто из администрации не видел, но приподняв даже самый маленький, тут же бросали: десяток кило стали или гранита в карман не положишь и подмышкой не унесешь. И прямо пропорционально весу выбранного и выброшенного сувенира возрастало уважение к рыжему воину, приосанившемуся и забывшему о своих ранах под сотней восхищенных взглядов. — У-ух, здоров, кабан… — Вблизи еще здоровше… — Голем здоровше его был… — Шибко ему это помогло… — Кабы не маг, козлонога драного твой кабан бы победил… — Да тебе-то и носоглота не одолеть, помалкивал бы, дока… — Точно! Так ему!.. Так и скажет пусть, что на голема ставил, и неча на парня бочку катить!.. — Пожалуйста, не толпитесь, раненому нужен свежий воздух!.. — Двигайте, двигайте на свои трибуны, кому сказано!.. Там, где герои последней схватки проходили с увещеваниями разной степени культурности и терпимости, народ послушно отступал назад, но стоило им удалиться, как толпа снова, подобно прибою, накатывалась на потерянные только что позиции. И лишь одна граница охранялась твердо и незыблемо — та, где поперек прохода лежала двухметровая потухшая серая палка — посох Агафона. Целый и невредимый, чего нельзя было сказать о тех, кто пытался его поднять, перешагнуть или обойти. — Представление окончено, расходитесь… — в который раз повторил Иванушка, разводя руками — то ли намекая жадным до зрелищ атланам и гостям столицы, что надо бы отодвинуться, то ли просто от беспомощности. — Э-э, нет! Никто никуда не расходится! — толпа заколыхалась, фронт разорвался, и из-за спин на песок вальяжно, по-хозяйски, выплыл Вяз и оценивающим взором окинул притихшую ораву любопытных. — Что значит — «расходитесь»? Сейчас подойдут кассиры и будут собирать плату за дополнительное зрелище, не включенное в программу. Приготовили все быстренько по два серебряных тополя, желательно без сдачи! Даже его премудрие не нашел бы на своей чудесной шпаргалке волшебных слов, что разогнали бы несколько сотен возбужденных зевак за полминуты. — Спасибо, — с благодарностью кивнул Иванушка. — Вам спасибо за представление, — усмехнулся атлан, повернулся к отрягу и почтительно склонил голову. — И если ваше величество сегодня вечером часов в девять не придумает, чем достойным себя занять, то вы, я полагаю, догадываетесь, где вам будут очень рады. — Не хотелось бы за несколько дней пустить вашего хозяина по миру, — усмехнулся отряг, снисходительно кивая в сторону завала в центре арены. Зарождающийся ответ арбитра заглушил нервный, бьющийся на грани истерики крик, донесшийся от входа: — Пропустите, пропустите меня!!!.. Иванушка, Олаф и Вяз тревожно вскинули головы, и увидели, как расталкивая остатки быстро дезертирующих зрителей, внутрь ворвался Фикус и помчался по разбитым, заваленным обломками скамей и ярусов ступеням, спотыкаясь о собственные ноги, точно и без них запнуться было не обо что так, что Кириан едва поспевал за ним[567]. — Ваше высочество, ваше высочество… — панически хлопая себя по бокам, сбивчиво и растерянно повторял знахарь, словно заклинание. — Ваше высочество… Добежав до барьера арены, лекарь остановился, словно налетел на невидимую стену, рука его метнулась к сердцу, а ноги едва не опустили хозяина на пол. — В-ваше… в-высочество… Вы ж-живы… — Нет, я умерла, — не слишком любезно сообщила принцесса, не отрываясь от обработки агафонова лба. Фикус прикусил до крови губу и молниеносно оглянулся: менестрель, словно выбившись из сил, остановился шагах в двадцати от него и, насвистывая что-то фальшиво, задумчиво изучал потолок. — Носоглот лишайный… — вырвалось у лекаря не от ума, но от души. — Зато какая прыть!.. — то ли самому себе, то ли кому-то еще пробормотал Кириан. — Ну, что ты, уснул?! — возмущенная паузой там, где рассчитывала на скорость, возвысила голос Эссельте. — Иди сюда! Доставай спирт, иглу и кетгут — быстрее! Надо зашить рану, пока он без сознания! — Я… у меня… — Ну же, не стой, разинув рот, давай свою сумку! — Но… там… там нет иглы… — А что у тебя там есть?! — Всё для вашего высочества… Нюхательные соли… Притирания для висков… Пастилки от тошноты… с фруктовыми вкусами… двадцать сортов… Снотворный порошок… ароматизированный корицей… и ванилью… Успокоительная микстура… — Сиххё тебя забери!.. — чуть не подпрыгнула от бессильного раздражения гвентянка. — Да что ты за лекарь?! У Друстана всегда всё было под руками! — У кого, ваше величество?.. — сморгнул Фикус. — У моего будущего мужа! — сердито рыкнула Эссельте, не упуская момента гордо вскинуть голову, и тут же дернула из рук медика его ридикюль. — Что у тебя есть, что подойдет для обработки ран? — Настой пустырника и валерьяны может подойти… — Доставай, — гвентянка решительно сунула сумку ему обратно в руки и полезла в потайной кармашек на груди, где хранился маленький швейный наборчик на неожиданные случаи жизни.* * *
Серафима разгребала последний слой обломков, когда Иван и Олаф, избавленные от необходимости отгонять зевак, присоединились к ней. В нескольких шагах за их спинами застыл в ожидании, как в засаде, Вяз. — А, кстати, что мы ищем? — поинтересовался конунг, деловито поднимая и отбрасывая через плечо кусок за куском[568]. — К-кабуча… — вздохнула Сенька и выпрямилась, энергично растирая кулаком затекшую поясницу. — Знать бы еще, что мы ищем… — В смысле? — наморщил лоб Иванушка, с грохотом роняя гранитный камень размером с переросший кабачок на нечто стальное, завязанное узлом. — В смысле, я подумала, что если големы могу делать только то, что записано у них на схеме, то у этих кто-то запись изменил. И, может, если найти этот схем, то Агафон смог бы сказать, как, когда и кем он был изменен. Иван и Олаф замерли. Такой аспект произошедших событий в голову им придти пока не успел, если собирался вовсе. — Изменен?.. — недоуменно скривил разбитую губу конунг. — Но кому надо его изменять? Вяз как бы невзначай приблизился на пару шагов и оказался в пределах слышимости. И Сенькиной видимости. — Кому надо, тот и изменил… — пробормотала царевна, косясь на атлана. Потом иная мысль пришла ей в голову. — Кстати, вот кто нам может помочь, — обворожительно улыбнувшись, обернулась она, подхватила арбитра под единственную руку и обвела широким жестом разбросанную ей кучу перекрученного металла и дробленого камня. — С превеликим моим удовольствием, ваше величество, — покривил губы в попытке куртуазной улыбки Вяз. — Если только вы объясните, что в этой груде хлама… еще двадцать минут назад — стоимостью с особняк в центре города… может быть интересного. Брови царевны при обозначении цены перемолотых магией големов дрогнули, и почти сразу же приподнялись во второй раз — при мысли о том, как отреагирует на известие мастер Олеандр. Но лирика ей пока была чужда. — Или что в этой груде хлама может интересного не быть, — тихо проговорила Серафима. — Ты знаешь, Вяз, как выглядит схем? — Схем?.. — нахмурился, размышляя, атлан. — Я видел только один… довольно давно… Это был зеленый пергамент со множеством пересекающихся золотых полосок и драгоценными камнями, вставленными каким-то образом… да, конечно, магией… туда, где полоски встречались… — Пергамент… — поморщилась царевна как от зубной боли. — То есть, после агафоновой мясорубки от него и следа могло не остаться… — Я думаю, осталось бы, — задумчиво сощурились глаза атлана. — Это особый пергамент. Его нельзя ни порвать, ни сжечь. Не то, чтобы кому-то пришло в голову это делать — волшебники Узамбара, которые делают големов, дают за возвращаемый схем половину его начальной цены. — Зачем он им? — удивился отряг. Однорукий пожал плечами: — Говорят, что они вкладывают его в свежего голема. Сдирая с покупателя деньги как за только что сделанный, естественно. Я слышал, чтобы создать новый схем, требуется с десяток недель, иногда — месяцев, если заказ особо сложный. — А сколько времени нужно, чтобы изменить старый? — цепко прищурилась Серафима. Вяз ответил таким же внимательным взглядом из-под черных нависших бровей, выдержал паузу и тихо проговорил: — Не думаю, что их можно менять. — Руками, может, и нет. А магией? — предположила Сенька. — Самое главное в схеме не магия, а расположение линий и камней, — покачал головой арбитр. Магия всего лишь дает им жизнь, а что это будет за жизнь — диктует наплавленное на них золото и самоцветы. — У тебя степень в магических искусствах? — недоверчиво усмехнулась царевна. Вяз улыбнулся в ответ. — Вы могли бы просто спросить, откуда мне это известно. — Хорошо, спрашиваю. — Отвечаю, — склонил в насмешливом полупоклоне голову атлан. — Когда мы с хозяином ездили в Узамбар за этими двумя… — однорукий кивнул в сторону обломков, — то пришлось немного там подождать, пока наш заказ будет выполнен. Мы жили там дней пять, прямо в их училище, общались с мастерами и учениками… Поверите или нет, но это были весьма познавательные пять дней. Лицо царевны приняло отрешенно-сосредоточенное выражение, мысли заметались в голове как испуганные белки: «Кабуча… Значит, схем не меняли… То есть, получается, на схеме было записано, что в один прекрасный день они должны напасть на зрителей в первом ряду? Причем за одним из них они должны были гоняться несмотря ни на что?.. Чушь какая… Они разглядывали толпу! Высматривали именно нас! Но почему?.. Но как?.. Но кто?.. Тис?.. Как? И зачем? Мы ж не международный трибунал… Боится, что найдем наследника? Но я бы на его месте дождалась, пока найдем… если найдем… а уж потом… И, причем, наследника, а не гостей… Дичь. Чушь. Чушь и дичь… Не сходится… Ничего не сходится!..» Разговор тем временем тек дальше. — И часто вам приходилось возвращать схемы? — спрашивал Иванушка. Вяз медленно, словно припоминая, качал головой: — На моей памяти — только один раз. — А что с тем големом случилось? — Прошлого хозяина Арены посетила гениальная мысль выяснить, кто сильнее — голем или горный демон. — И откуда он взял в городе горного демона? — недоверчиво хмыкнул Олаф. — Нет, в городе, конечно, демона бы ему никто не дал, — усмехнулся атлан. — Поэтому он собрал зрителей, готовых заплатить за невиданное зрелище — богатеньких сынков, нанял мага, выбрал голема — вроде Стального Убийцы, только покрупнее — и отправился в горы искать и выманивать демона дикого. — И нашли? — позабыв про раздумья и сомнения, спросила царевна. — Нашли, — усмехнулся арбитр. — Конечно, для этого пришлось выходить за защитную линию, а после этого бродить еще день… но нашли. — И что? — полюбопытствовал конунг. — Через два дня Арена приобрела нового хозяина, тот — нового голема… Ну, а несколько знатных родов Атланды — новых наследников титулов. Кстати, ваши величества, я рад, что у ваших родов не возникла та же проблема. — А уж мы-то как рады… — ухмыльнулась царевна. Вяз хохотнул, собирался что-то ответить, но снова шум со стороны входа отвлек его и собеседников. — Дык, двери узкие… — И низкие… Через распахнутые двери, колышась, как фруктовое желе ассорти, протискивался такой же разноцветный шелковый паланкин с четырьмя носильщиками в ливреях. В паланкине, рядом с закутанной в шелка дамой, испуганно таращащей глаза под дымкой вуали, восседал Ахмет. В руке его был зажат церемониальный крис-нож, черные очи метали искры, усики воинственно топорщились. — Быстрее, быстрее, вы, дети улитки и черепахи!!! — И лестница тут корявая… — И навалено на ней горные демоны знают, что… — Это не значит, что нужно ползти подобно умирающим тараканам, о позорище рода носильщиков! Дама под вуалью, увидев над собой крышу и заслышав голоса, осмелела. — Ты не смеешь повышать голос на мою прислугу! И куда ты меня привел, негодяй?! Если тебе нужны мои драгоценности… Кольца… колье… браслеты… диадема… Вот! Возьми и убирайся! Душегуб, мерзавец, подлец!!!.. Пассажирка паланкина яростно сунула в свободную руку калифа сорванные с себя украшения. Словно ужаленный оскорблением — или действием женщины, Ахмет рывком повернул к ней голову, отшвырнул со звоном заскакавшие по ярусам драгоценности, прищурился, будто тигр на антилопу… — Любые драгоценности по сравнению с самоцветами ваших бездонных глаз — пыль и дым на горизонте безводной пустыни! — Вор! Похититель!.. — по инерции выкрикнула дама, сбилась с вокабуляра и дыхания, когда славословие калифа дошло до нее, но быстро обрела душевное равновесие и продолжила с не меньшим апломбом: — Подхалим! Льстец! Краснобай! Если тебе не надо золото, забирай паланкин и прислугу, но дай мне выйти, мужлан и нахал!!!.. — О, чудная гурия севера, чей голос прекраснее журчания ручья в полуденный зной, мы не можем допустить, чтобы дивная ножка горной газели коснулась этих нечистых камней! — молитвенно прижал к груди руки Ахмет. — Я прошу позволения выйти уже три минуты, когда камни еще были чистыми! — Но мы сочли бы себя опозоренным навеки, если бы позволили обворожительной пэри диких краев, при виде чьего лика сама луна от стыда закрывает себя затмением, ходить пешком там, где она достойна скользить над грешной землей подобно хрустальному облаку!.. Калиф прослезился. Дама растерялась. — Но… вы меня похитили… даже не видя моего лица!.. — Блеск нечеловеческой красоты может ослепить неподготовленные очи, ибо недостойны мы, сирые и слабые духом, лицезреть волшебный облик изумительной феи!.. — встал на свою защиту шатт-аль-шейхец. — О… — …А голосок горнего духа, доносящийся из уст, что слаще финикового меда, предполагает красу, заставляющую стыдливо померкнуть все краски садов Сулеймании! — изящно выровнял он линию фронта. — А… — Я каждую весну не знаю, что со мной. Клянусь, всю жизнь готов я верен быть одной, когда бы не цвели вы, дщери Сулеймана, стремительней, чем яблони весной!.. — перешли в контрнаступление армии Шатт-аль-Шейха. — Ах… Ну, право же… — Наше восхищение обворожительной девой севера не знает границ, и летит впереди нас, подобно майской ласточке к милому сердцу гнезду! — молодецким броском добрались они до столицы противника. — Право же… — Мы теперь обязаны вам многим, и если вы готовы простить нас и разрешите исполнить наш долг, то как честный угонщ… человек мы готовы распахнуть двери нашего сердца гению непорочной красоты!.. И город пал. — Право же, лентяи, чего, чего вы там копаетесь?! Перебирайте ногами, бездельники, уволю всех!.. — Да, хозяйка… И паланкин мощностью в четыре носильщицких силы не в ногу, но энергично поскакал вниз по искореженным ступеням к тускло освещенной Арене. — Что… это?.. — ошалело вытаращил глаза арбитр. Серафима догадалась первой и прыснула. — Это Эссельте поручила Ахмету придумать что-нибудь с носилками для Агафона! Угонщик паланкинов обернулся в их сторону и, чуть приподнявшись, отвесил царевне замысловатый поклон. — Для нашего премудрого чародея я готов сделать все, что от меня зависит, даже ценой тридцать седьмого брака!.. — Ваши величества!!! Ваши высочества!!!.. — выкрик, долетевший от дверей, взмыл напуганной совой к куполу Арены и сорвался. Глухое его эхо потерялось под хрустким топотом сапог по усеянным битым камнем и рваным металлом ступеням. — А вот и он — больной зуб… — кисло скривилась царевна. За его длинноногим высочеством Рододендроном едва поспевал невысокий плотный Олеандр. С трясущимися руками, потерянно бегающим по следам разрушений взглядом, морально готовящийся — и отчаянно не готовый — к еще бОльшим потерям, он вызывал сочувствие даже у еле выжившей антигаурдаковской коалиции. Рука Иванушки непроизвольно сама потянулась к кошельку… И была перехвачена крепкой пятерней любимой супруги. — Ваня, требовать с него компенсацию ущерба в такой момент — неэтично. Давай повременим немного. Минут пять. — Сеня!.. — возмущенно захлопал глазами лукоморец, не зная, принимать ли слова жены в шутку, или как всегда. Но момент был упущен. Владелец кучи мусора стоимостью с особняк в центре столицы с потрясенным видом проскочил мимо них, остановился у своего имущества, безмолвно и бесшумно ударяя себя руками по бокам. А к группке победителей скорым шагом, подозрительно похожим на медленный бег, приблизился наследник короны. Но не успели юноши промолвить и слова, как принц быстро пробубнил нечто вопросительно-ободряющее и молнией метнулся к распростертому на песке чародею — и Эссельте. — Ваше вы… — начал было задавать он вопрос, но спохватился, проклял дипломатические выверты и насколько поспешно, настолько и неудачно поправился: — Никто не пострадал?.. Голубые глаза принцессы медленно оторвались от раны чародея и окатили его высочество, как выразился калиф, позже описывая магу этот момент, ледяной водой презрения из грязной лохани гнева. — Кроме волшебника, я имел в виду! — быстро выкрутился принц. — Кроме волшебника, Олафа, Ивана, Эссельте, меня, Ахмета, Кириана, двух големов, сего почтенного заведения и финансового положения мастера Олеандра — абсолютно никто и ничто, — со светлой улыбкой подошла к ним Серафима. Рододендрон намек понял, обернулся на юношей, чей внешний вид по сравнению с утренним отнюдь не улучшился, на Ахмета со свежим синяком на скуле, на Кириана, взирающего на него из узких бойниц подбитых глаз[569] с выражением завидевшего жертву снайпера, глянул на широкую ссадину на руке царевны, на модернизированный туалет гвентянки[570] — и прикусил губу. — Сожалею, что неотложные дела не позволили мне присутствовать, когда произошел этот несчастный случай. — Иногда неотложные дела хороши именно своей неотложностью, — согласно кивнула Сенька — Золотые сло…ва… — начал было ответный реверанс Рододендрон и осекся, уловив второй смысл высказывания гостьи. — Я… — медленно багровея от гнева, выговорил атлан, и снова замолк: глядя в безоблачно-честные очи лукоморской царевны, заподозрить ее даже в знании термина «двойное дно» было верхом нелепости[571]. — Да, ваше высочество? — вежливо склонил голову набок Иван, загораживая — на всякий случай — супругу плечом. Вдобавок к разгромленной Арене и раздавленным големам, изувеченный наследник престола был бы уже слишком. — Я… хотел сказать… что мне действительно очень повезло… ваши высочества… ваши величества… — проклиная всю дипломатию оптом и всех иностранных стерв в розницу, натужно улыбнулся принц. — И со своей стороны корона Атланды сделает всё от нее зависящее для наказания виновных… и благополучного выздоровления пострадавших. При этих словах Рододендрону в голову пришла новая мысль, и он оглянулся по сторонам. — Кстати, о выздоровлении… Придворный лекарь насчет «кстати» придерживался совсем иного мнения. Вспомнив, что вместо того, чтобы сообщить его высочеству о произошедшем, он протоптался, зажатый толпой, у стен Арены, Фикус побледнел: то, что новая династия информированность — особенно в моменты кризиса — ценила превыше всего, он знал как никто другой. Поэтому боком-боком, как бы невзначай, знахарь стал отступать, рассчитывая переждать грядущую бурю под прикрытием тихой гавани широких спин гостей, где, может, про него еще и забудут… Но не успел. Холодные надменные глаза королевского сына отыскали провинившегося медика, и тот сжался, словно перед ударом. — Кстати, о выздоровлении… ваше высочество… — наложив последний стежок, подняла голову принцесса, и на ее чумазом лице отразилось волнение и растерянность. — Если бы не опека драгоценного мастера Фикуса… не знаю, как бы я пережила этот… ужас… особенно после утреннего падения… Ваш знахарь не отходил ни на шаг — по вашему приказу, несомненно… его прямой заслуги тут нет, я понимаю… но присутствие его было весьма ободряющим… и полезным. Позвольте выразить вам мою глубочайшую признательность… за вашу ненавязчивую… заботу… Сказать, кто опешил больше — принц или его лекарь — было вряд ли возможно. Замешательство в стане оппонентов умножил Амн-аль-Хасс. Не обращая внимания на нарастающую международную напряженность местного масштаба, он выпрыгнул из паланкина, прижал к сердцу ладонь, к губам — пальцы, взметнувшиеся тут же в воздушном поцелуе такого накала, что ярко-помидорный окрас физиономии дамы стал заметен даже через вуаль, и проговорил: — Не соблаговолит ли жар-птица наших помыслов подвинуться немного, чтобы самый ученый из магов, сраженный супостатами, мог возлежать смиренным грузом рядом с вашими крутыми, как склоны Шоколадных гор, бедрами, вызывая томные приступы нашей ревности? — А-а-а… Д-да… К-конечно… — смиренно проворковала пассажирка носилок. — Мастер Фикус, его перемещать можно? — вопросительно глянула на королевского лекаря Серафима. Тот бросил слегка растерянный взор на Эссельте, потом на царевну, наконец, на раненого, и сдержанно покачал головой: — С превеликой осторожностью и риском для больного. Хотя при таких травмах наука предписывает лежать в полном покое как минимум до прихода в сознание и дня два после. — Я мог бы… предложить вашим величествам и его премудрию свой дом… хоть и покрытый теперь несмываемым позором в глазах всего Белого Света… — понурый, со стиснутыми перед грудью руками, из-за носилок выглянул хозяин Арены. — Но, может, гостеприимство искупит хоть малую толику моей вины в этом невероятном происшествии… Антигаурдаковская коалиция, собравшаяся вокруг неподвижного друга, обменялась быстрыми напряженными взглядами. — Если мастер знахарь считает, что дорога повредит ему… — с сомнением начал Иванушка. — …нам придется принять ваше любезное приглашение, — вежливо склонила голову в сторону владельца разгромленной Арены Серафима. — А далеко ли до вашего дома? — вспомнила самое важное Эссельте. — Два квартала, ваше величество, — почтительно склонился хозяин. Гости его снова переглянулись, бессильно пожали плечами и вздохнули: в любом случае, два квартала было ближе, чем полгорода.* * *
Через полчаса Агафон, умытый и переодетый в новую ночную рубаху хозяина, был перевязан — на этот раз умелой рукой придворного целителя запасами из домашней аптечки Олеандра, и уложен в постель. Самая большая гостевая комната была в срочном порядке освобождена от дальнего родственника хозяина, вымыта, снабжена дополнительными креслами и передана в полное распоряжение антигаурдаковской коалиции. Мягкий свет близящегося к горизонту солнца апатично пробивался через витражи, бросая на бежево-желтый ковер зловещие багровые тени, и впечатлительный калиф, едва войдя, тут же поспешил распахнуть окно. — Эта комната напоминает нам фамильный склеп, — в порядке объяснения сообщил он хозяину, и тот пал духом еще больше. — Это закат, ваше величество… и проклятые витражи… каприз дочери… Мы здесь не бываем почти… на третьем этаже — комнаты гостей… — Комнаты? — заинтересовалась царевна. — Это хорошо. А то уж я было подумала, что нам придется спать на полу. — На полу?! — в ужасе вытаращил глаза Олеандр. — Спать?! — и без того изрядно прохудившуюся стену высокомерия Рододендрона окончательно пробило изумление. — Но вы — гости короны, и мой отец и я сочтем себя оскорбленными, если вы предпочтете всем удобствам дворца халупу какого-то… Заметив закаменевшее лицо хозяина, принц сбился, вспыхнул краской конфуза в тон своему наряду и торопливо поправился: — То есть, дом… предпринимателя… средней руки… — Ваше высочество, — галантно склонила голову Серафима, опираясь на посох. — Вы не поверите, но мы действительно предпочитаем удобства дворца атмосфере… э-э-э… некоего семейного заведения Амн-аль-Хассов… — Но мы не можем оставить Агафона одного здесь! — пылко продолжил калиф. — Может, умирающего… — скорбно утер несуществующую слезу Кириан, и получил сердитый тычок от своей госпожи. — Да, я понимаю… — градус возмущения наследника атланского престола несколько снизился. — Но вовсе нет необходимости оставаться с ним всем. Фикус будет дежурить у его кровати… или другой лекарь. Ну, и еще кто-нибудь из вас, кто пожелает, может остаться здесь… — Мы делаем все именно так, как ваше высочество предлагает, — голос Ивана был скучен и прохладен, как лукоморский ноябрь. — Рядом с Агафоном остаются только те, кто пожелает… — То есть, все, — договорил за него Олаф, как топором рубанув по дипломатическому маневрированию. — Но весь ваш багаж и даже ковер — во дворце! — сделал последнюю отчаянную попытку вернуть незваных гостей туда, где за ними можно присматривать, Рододендрон. — Благодарю, что напомнили, — вежливо улыбнулся Иванушка. — Если вы не возражаете, ваше высочество, я вернусь с вами во дворец и всё заберу. Потому что сразу же, как только наш друг придет в себя, мы рассчитываем отправиться на встречу с Адалетом. — Не смею вас удерживать, — спесиво вздернулась верхняя губа и голова атлана. — Если иностранные гости предпочитают трущобы дворцу, так тому и быть. — Мы тоже были рады с вами познакомиться, — лучезарно улыбнулась принцу Сенька.* * *
Когда за наследником Тиса и Иваном закрылась входная дверь, антигаурдаковская коалиция, оккупировавшая дом с негласного попустительства расстроенного хозяина, снова собралась вокруг постели волшебника. — Ну, как он? — было первым вопросом всех. Фикус, не глядя на гостей, встал и поклонился. — Пока изменений нет, ваши величества, ваши высочества. — Хель и преисподняя… — досадливо скривился отряг. — Уже час, наверное, прошел!.. — Я буду считать успехом, если он очнется хотя бы завтра, ваше величество, — снова склонил голову лекарь. — Ничего, у него голова крепкая! — стараясь убедить, скорее, себя, чем кого-либо еще, проговорил Олаф. — У Ахмета в гостях нас тогда вон как завалило — и ничего! — Это Ивана тогда вон как завалило, — ворчливо поправила конунга царевна. — Вот я и говорю — Иван отрубился, а Агафону хоть бы что! — бодро гнул свою утешительную линию рыжий воин. — Боги всемогущие что-нибудь да обрушивают на наши бессчастные головы… — кисло вздохнул менестрель с кресла, не отрывая от обоих глаз медные монеты, что тоже жизнеутверждающих ассоциаций у наблюдателей не вызывало. — Если бы боги — я бы как-нибудь договорился, — безрадостно хмыкнул отряг. — А кто ж еще? — не желал отказываться от своей теории бард. — Кто-кто… — пробурчала Сенька, покосилась на притихшего на банкетке в углу лекаря, и чуть тише договорила: — Ренегаты в пальто… — Думаешь, это они? — непроизвольно потянулась к топору рука Олафа. — А кто еще? — обвела друзей вопросительным взглядом в поисках иных теорий царевна. — Больше некому. Не истуканов же и вправду винить… — А мне кажется, — тихо заговорила гвентянка, — что это был кто-то другой. — Если вообще не сами големы неожиданно ополоумели, — Кириан поднялся, взволнованно пробежался пальцами по струнам лютни, оборвал мелодию на половине такта и подошел к окну. — Кто сказал, что такого не может с ними быть? Кто про них тут вообще хоть что-то знает, кроме того, что они большие, тупые и делают то, что написано на каком-то схеме? — Почему вы так решили, о хитроумные пришельцы с туманного Гвента? — недоуменно хлопнул пушистыми ресницами калиф. — Потому что сначала я тоже думала, что ренегаты, — медленно, словно не привычная к объяснению своих мыслей, заговорила принцесса. — Но потом меня осенило, что если бы они хотели на нас напасть, то они не стали бы ждать, пока мы приедем в Арену, и не стали бы натравливать на нас этих чудовищ. Можно же было сделать все проще и быстрее! Где-нибудь в городе, например. В музее, у фонтанов, на улице, наконец! Среди товарищей воцарилось нервное молчание. Новая версия нравилась им еще меньше старой: если ренегатов они знали и понимали, то кто-то еще, таинственный, без видимых им причин принуждающий приличных големов нападать на людей, мог бы скоро заставить подпрыгивать от каждого шороха и бояться теней. По сравнению с ней вариант о вдруг и просто так сошедших с ума големах казался почти сказочно привлекательным, в который хотелось верить изо всех сил. Но не верилось. — Может быть, Сель, ты и права… — первой нарушила тишину Серафима. — Но я вот тоже подумала… конечно, это всё — сплошные домыслы и вымыслы… но мне отчего-то пришло в голову… да, это глупость какая-то, сама знаю, но… Короче, мне подумалось, что если бы ренегаты атаковали нас в открытую, это было бы безусловным нападением. А вот так, через големов… вроде как несчастный случай. Потому что Кириан ведь правильно сказал: кто и что про них тут знает? Напали — значит, взбесились. Они виноваты — и больше никто. Ну, и мы еще… что среди бела дня поперлись, куда приличная местная знать без накладных усов не ходит… — Но зачем реньим гадам нужно притворяться?! — свирепо нахмурился отряг, щелкнул досадливо по лезвию топора номер двенадцать, и тот согласно отозвался на слова хозяина коротким басовитым звоном. — Зачем?! Раньше они не очень-то прятались! — А, может, они боялись Агафона? Или хотели застать нас врасплох? — отвернулся от окна менестрель. — Агафон и в Арене был с нами, — резонно заметил калиф. — А врасплох они могли нас застигнуть и в городе, как мудро провещала принцесса северных ветров, несравненная Эссельте! — И еще один хороший вопрос… — угрюмо вздохнула Серафима. — Если это были не просто спятившие со своих схемов долдоны, откуда тот, кто натравил их на нас, узнал, что мы будем там? — И случайно или нет его пышноцветущее высочество умотало в это время чаи с хозяином гонять? — вспомнил разговор царевны с Рододендроном и произнес менестрель. Глаза Эссельте расширились от изумления и ужаса: — Вы думаете… что големов натравил на нас Тис?!.. — Тис?.. — Да! Он ведь знал, что мы там будем! А еще вспомните музей — правда, мы с Симой там толком ничего поглядеть не успели, но ведь фигурками солдат и демонов там управляют маги-имитаторы! — Аниматоры, — машинально поправил бард. — Какая разница! — нетерпеливо отмахнулась принцесса. — Смысл в том, что они могли бы заставить и этих истуканов делать то, что хотят, а не то, что написано на их схеме! — Но ему-то зачем нас убивать? — недоуменно наморщил рассеченный лоб юный конунг. Но не успела Сенька высказать ранее пришедшее ей в голову возражение и этой теории, как Эссельте с негодованием поднялась с кресла и уперла кулачки в бока. — Он боится, что мы найдем наследницу! — убежденно заявила она, и с гневом воззрилась на знахаря, все это время затаившейся мышью сидевшего в самом темном углу. — Которую мы, на самом деле, никогда не найдем из-за упрямства одного бесчувственного истукана! — Голема? — не сразу уловил Олаф полет метафоры. — Голем на его месте был бы сообразительней! — сердито воскликнула девушка. — И понял бы уже двести раз, что мы не в игры здесь играем, и что на кону стоит судьба Белого Света! Из дальнего угла, оккупированного королевским медиком, донесся тяжелый вздох. — Я… это понял… ваши величества, ваши высочества… И если обещания ее высочества принцессы гвентянской Эссельте насчет убежища Вишне в любой другой стране остаются в силе… — Да, конечно! — …то я скажу, где ее можно найти. Вернее, кто может знать, где она прячется.* * *
Чтобы добраться до цели, у маленького отряда из Олафа, Кириана, Сеньки и Фикуса ушло два часа. Два часа проплывающих мимо и сливающихся в одну бесконечную картину портовых кварталов, причалов, складов, рыбачьих халуп, перевернутых на ночь лодок, напоминающих выбросившихся на берег дельфинов, таверн, кузниц, плавилен, домов удовольствий… Два часа торопливого пути сквозь толпы снующих горожан и гостей столицы в непрерывном ожидании магического удара сбоку, сзади или со всех сторон сразу. Два часа, заставивших товарищей думать, что Атланик-сити кончится не раньше первой пограничной виселицы Караканского ханства[572]. И что за это время там, в доме Олеандра, где Эссельте и все еще не пришедший в сознание чародей остались под сомнительной защитой хозяина, ненадежной — Ахмета и непредсказуемой — посоха, даже за пять минут могло произойти очень и очень многое… Дорога постепенно сузилась, потеряла свое мощение, но вокруг стало чуть светлее — насколько это было возможно в восьмом часу вечера. Путники недоуменно огляделись: двух-трехэтажные каменные коробки по обеим сторонам дороги,напоминавшие, скорее, гигантские надгробия, постепенно сменились маленькими домишками из низкосортного камня. За медными оградами виднелись крошечные чахлые огородики размером с хорошую лукоморскую клумбу. Тут и там в пыли под ногами прохожих и по канавам шмыгали пестрые тощие куры вперемежку с такими же собаками и детьми. Из распахнутых окон с позеленевшими медными рамами на экзотического вида чужаков таращились и щурились обитатели одноэтажного Атланик-сити, и от их взглядов втиснувшемуся между Серафимой и Олафом менестрелю становилось не по себе. — Куда это мы так долго идем, о молчаливейший из эскулапов? — Кириан поправил на плече неразлучную лютню, оглянулся с тоскливой нежностью на очередной кабак, оставшийся позади, отхлебнул снова из аварийной фляжки и решительно нарушил обещание не задавать вопросов раньше времени. Друзья его согласно кивнули и снова впились настороженными взглядами в хиреющий с каждым шагом пейзаж: город, похоже, кончался, а обещанного знатока местонахождения Вишни так и не наблюдалось. Фикус понуро и безмолвно вышагивал впереди, словно забыл, что за ним идет еще кто-то, и даже не повернул головы на голос барда. Помолчав еще какое-то время, будто заново обдумывал, стоят ли иноземцы его доверия, придворный врач в конце концов, проговорил, не поднимая глаз: — Мы почти уже пришли. Дальше будет перекресток, и от угла — пятый дом на дальней стороне. Но вы туда ходить не должны. — Это почему? — подозрительно склонила голову царевна. — Чтобы не напугать ее, — неохотно выдавил знахарь. — Вишню? — обрадованно встрепенулся Кириан. — Нет, — будто через силу покачал головой атлан. — А кого тогда? — недоуменно скривил разбитую и распухшую губу отряг. — Ее мать. — Так значит, наследняя последница… в смысле, последняя Наследница… прячется не здесь! — глубокомысленно изрек поэт. — Может, это у вас в Гвенте люди прячутся там, где живут… — с неожиданной брюзгливостью проговорил лекарь. — Не волнуйся, — твердая рука Сеньки уверенно легла на плечо Фикуса. — Мы заберем ее и сразу покинем страну. Больше она сюда не вернется, если не захочет. И, кстати, все ее родственники могут присоединиться к ней в любое время. Денег на дорогу мы дадим. Королевский медик отрывисто кивнул, и царевна почувствовала, что малая доля напряжения спала с его души. — А если хочешь, то и ты со своими… кто у тебя там есть… можешь уехать с ней, — вовремя подхватил отряг. — Хороший знахарь пригодится везде! — Ну, с легендарным Друстаном мне уже точно не сравниться, — кривовато усмехнулся атлан, не отвечая на предложение. Еще несколько шагов — и он остановился у серой глухой стены неказистого, но крепкого дома на углу и поднял в предупреждении руку: — Дальше не надо ходить, ваше величество, ваше высочество, менестрель… Подождите меня здесь, пожалуйста. — А, может, нам поближе постоять? Ты уверен?.. — поиграл пальцами на рукояти топора конунг. — Что матушка Груша не причинит мне вреда? — невольно хмыкнул врач. — Да, уверен, ваше величество. — Ну, смотри, — героически выпятил нижнюю губу и отставил ногу менестрель. — А то ведь нам не долго… — Обязательно буду смотреть, — послушно склонил голову Фикус, без дальнейших слов завернул за угол и пропал из виду. — Будет, как же… — недовольно пробурчала под нос Серафима и, чуть отойдя от стены, как бы невзначай выглянула в пересекающий их улочку переулок. — Он сказал ждать его здесь! — прочитав намерения, написанные у царевны не то, что на лбу — на всей ее поверхности крупными буквами жирным шрифтом, брюзгливо напомнил Кириан[573]. — Так для его же блага стараюсь… — вздохнула непонятливости товарища царевна. — Мы обещали, Сима, — сурово, хоть и без особого убеждения поддержал миннезингера Олаф. — Ну, хорошо… уговорили… — мученически завела под лоб глаза и прислонилась к стенке рядом с друзьями Сенька. — Пойду минут через пять … — Десять, по-хорошему, — покачал головой отряг. — Должен же он с хозяйкой дома поговорить сначала, о здоровье спросить, о жизни поинтересоваться, о соседях… Неприлично сразу к делу переходить. — Угу, — угрюмо промычала Сенька. — Здоровье, соседи, Жучка, внучка… а потом пироги еще сядет есть… — Пироги?.. — что-то болезненно ёкнуло в желудке менестреля. — С картошкой и грибами, поди еще? — Да с мясом тоже ничего бы было… — забыл про этикет и загрустил Олаф, не к месту и не ко времени вспомнив, что обедали они в двенадцать, а время уже скоро восемь. — Эгоисты эти атланы, — сурово приговорил Кириан под аккомпанемент желудочного оркестра, варящегося в собственном соку при одном упоминании волшебного слова «пироги». — Почему? — не поняла царевна, прогоняя жестоким усилием воли собственные фантазии на тему разнообразной выпечки. — Мог бы нас с собой пригласить, вот почему! — менестрель обиженно прищурил подбитый дважды глаз, отчего тот вовсе скрылся из виду. — Может, он пугать ее не захотел? — с сомнением предположила Серафима, оглядывая товарищей. — А чего ей нас пугаться? — на опухшей физиономии барда, больше всего похожей сейчас на морду панды, как могло, отразилось недоумение. — Вот и я о том же… — машинально поправил съехавшие с плеча ножны заспинных топоров рыжий воин. — Ну, может, он догадается пирожков с собой прихватить? — неуверенно предположила Сенька. — Жди да радуйся… — ворчливо выдавил музыкант. — Может, ему намекнуть? Я могу им в окошко постучать! — осенило конунга, и он с готовностью подался вперед. — Стой!!! — спешно воскликнула царевна в отчаянной попытке предотвратить если не катастрофу, то сердечный приступ у старушки — наверняка. — А… может у нее на ужин сегодня не пироги, а… какой-нибудь суп! Из шпината и сельдерея! — С мясом? — остановился отряг. — Без! — решительно сообщила Серафима и принялась наносить превентивные удары, отсекая возможности оппонента к маневрированию. — И без лука! И без рыбы! И без курицы! И даже без соли! — Ну и гадость… — скривился Олаф и вернулся на место. Кириан, который шпинат признавал лишь в качестве оберточного материала для пудинга, с негодованием кивнул. — Точно, гадость! Сама ест, что попало, да еще гостей приглашает… В который раз убеждаюсь, какие всё-таки эгоисты, эти атланы! Пока мужчины сурово затихли, переваривая вместо пирожков новые представления об атланском характере, Сенька как бы невзначай сделала несколько шагов на середину улицы, стрельнула глазом налево, отсчитывая от угла пятый дом… Беспокоиться об этом ей было не нужно. Потому что за проволочным забором одного из домов около низенького крылечка как-то странно, будто лунатик или пьяный[574], топтался Фикус. Он то поворачивался вокруг своей оси, направляясь к калитке, то останавливался, сделав несколько шагов, тряс головой, тер ладонями виски, снова шел к крыльцу, заходил на него, брался за дверную ручку, и почти сразу же снова разворачивался и плелся сначала во двор, а потом к калитке, и снова поворачивал к дому — и всё повторялось сначала. — К-кабуча… — прошептала Серафима с таким видом, что спутники ее, моментально забросив свою ученую дискуссию, насторожились. — Что там? — хрипло прошептал Олаф — брови грозно сведены над переносицей, рука на рукояти топора номер двенадцать. — Кабуча… — повторила царевна, словно в порядке пояснения[575]. — А тетка-то наша непростая… — У ней ручка золотая? — не удержался от рифмования Кириан. — Скорее, язычок… — пробормотала Сенька и, не дожидаясь вопросов, коротко пояснила: — Кажется, она у нас колдунья. — В смысле, ведьма? — дрогнуло что-то в лице конунга, будто ожидал он, что вот-вот из-за угла матушка Груша, не доевши шпинатного супа, с гиканьем вылетит на помеле. — В смысле, кабуча драная, — вздохнула царевна. — Не знаю, дома она или нет, но на крыльцо наложено заклятье склероза… или как там оно по-научному называется… Это когда каждый, кто приходит без приглашенья, забывает, зачем пришел и уходит со спокойной душой восвояси. — Так ведь это же далеко!!! — в ужасе расширились очи менестреля[576]. — Вот хрычовка!.. — А Фикус где сейчас? — шагнул вперед отряг, не дожидаясь ответа на собственный вопрос. — Наш эскулап еще держится, — Сенька хмуро мотнула головой в сторону медика, блуждающего под недоуменными взглядами соседей. — Значит, внутренняя мотивация визита у него была очень высокая. — То есть, если мы сейчас туда придем, то не просто развернемся и попремся в Вамаяси… — Восвояси, — дотошно поправил Олаф. — … а будем шарахаться туда-сюда как он? — не расслышав конунга, осторожно, боком выдвинулся на перекресток бард. — Да. То есть, нет, — задумчиво проговорила царевна. — Как раз на такой интересный случай научила меня бабушка одной полезной штуке…* * *
Если соседи матушки Груши, высыпавшие из своих домишек поглядеть на придурковатого гостя, думали, что развлечение их на сей вечер закончилось, то они глубоко ошибались. Потому что из-за угла с перекрестка вдруг появилось чудо: выступая важно, словно на параде, по самой середине улицы шествовал двухметровый громила с лютней и в женской куртке, натянутой с горем пополам на одно плечо. За ним следовал упитанный светловолосый тип с помятой физиономией, в потрепанной волчьей безрукавке с плечами до локтей и длиной до коленок, и с мечом и луком в руках. Замыкала колонну то ли девица, то ли парень в ярком трехцветном жакете размеров на шесть больше, сгибающаяся почти пополам под тяжестью навьюченных на плечи пяти разнокалиберных топоров. Надетые накосулю сапоги тоже не способствовали бодрости их шага. Не обращая внимания на восторженный визг ребятишек и ехидные шуточки мужиков, троица вальяжно проковыляла к калитке, за которой топтался, как ополоумевший, дородный незнакомец в черном с красными вставками камзоле лекаря. Субъект с топорами остановился на крыльце перед закрытой дверью с висячим замком, которая через несколько секунд превратилась в дверь открытую с замком лежачим, громила подхватил под руку знахаря, и все четверо дружно ввалились в дом, гулко захлопнув за собой окончательно деморализованную вторжением дверь. Еще через пару секунд зеваки тупо заморгали, переглядываясь изумленно и дивясь, на что это они могли тут пялиться, сконфуженно пожали плечами и вернулись кто к своим делам, кто к их отсутствию. В избушке что-то звонко грохнуло.* * *
— Как… ты их… всё время… таскаешь… — прохрипела Сенька, наваливаясь без сил на спинку ажурного чугунного стула. Олаф стянул с себя серафимину куртку, вытряс вежливо Кириана из волчьей безрукавки, подобрал сваленные в кучу топоры и бережно развесил их по своей персоне. — Пожалуй, ты права… — задумчиво промычал он, поводя так и эдак плечами. — Один не сбалансирован, перетягивает… Нужно шестой подыскать — для равновесия. — Или сразу уж еще пять, — пробрюзжал бард, взволнованно пробегая пальцами по струнам лютни и подстраивая тона и полутона, сбившиеся под касанием огромных лап воина. — Нет смысла, — горделиво усмехнулся отряг. — Как правило, хватает четырех. Серафима тем временем быстро прошлась по кухне, двум комнаткам, завернула в погреб, на чердак, выглянула на задний двор… Сомнений не оставалось: в доме они были одни. — Мастер Фикус? — потрясла она за плечи застывшего словно в ступоре лекаря. — Эй, мастер Фикус? Атлан заморгал непонимающе, будто и впрямь был пьяным, или заснул на ходу, тряхнул головой, едва не свалившись, неуклюже поднес руки к лицу и принялся энергично растирать его. — Где… я?.. — наконец, проговорил он и обвел вопросительным взором немудрящий интерьер и ожидающих его пробуждения спутников. — Я… мы… вы… Бабушка Груша?.. Где бабушка Груша? — Никого нет, — коротко ответила царевна, пока не вдаваясь в подробности. — Вы… ее напугали! Я же просил вас не приходить!.. — обвиняюще уставился на них знахарь, спохватился, ужаснулся собственной смелости, опустил глаза и спешно протараторил: — Ваше величество, ваше высочество… — Да не было тут никакой бабушки, и дедушки тоже не было! — раздраженно звякнул лютней менестрель. — А если бы не мы, ты бы до сих пор по двору бродил как привидение! — И ты не сказал, что мать Вишни — ведьма, — с упреком воззрился на медика Олаф. — В…ведь…ма?.. — распахнулся настежь рот королевского лекаря. — Бабушка Г-груша?.. — А ты не знал? — поднялись домиком брови Сеньки. — Она наложила на свое крыльцо заклятье, чтобы незваные гости не ходили. — Бабушка Груша?.. — словно оглохнув, тупо повторил знахарь. — Ведьма?.. — Да! — нетерпеливо буркнул Кириан. — Нет! — решительно замотал головой атлан. — Нет! Что ты такое говоришь! Да она даже за лечением всегда обращалась или ко мне, или к местной ведунье! — Может, дар не всегда проявляется в детстве или в юности? — неуверенно предположила царевна. — Конечно, ваше высочество, я ничего не знаю о магах и их способностях… — потрясенно развел руками Фикус, — Но… я никогда не предполагал… что первые таланты у них могут заявить о себе лишь в шестьдесят восемь лет!.. — Шестьдесят восемь?! — дружно вытаращились три пары глаз. — Шестьдесят восемь?! — А сколько тогда лет Вишне?! Атлан коротко задумался, загибая пальцы. — Сорок семь. А что? Это что-то меняет? — Н-нет, абсолютно ничего… — покачала головой царевна. — Просто… когда говорили, что… И тут новая мысль ударила в голову, словно вся коллекция топоров Олафа. — Погоди!.. А сколько тогда лет было Дубу Третьему?! — Сорок, ваше высочество, — всё еще не понимая, в чем суть проблемы, сообщил доктор. — Слушай, лебедь, чего ты нам сказки рассказываешь? — подбоченившись, сердито фыркнул миннезингер. — Как дочь может быть старше отца?! — Насчет Вишни ты это пошутил, что ли? — недобро нахмурился конунг. — Дочь?.. Отца?.. Пошутил?.. — Фикус недоуменно сморгнул, и только тут до него дошло. — Ах, вы про это!.. Нет, конечно, нет! Вишня — дочь Дуба! Но Дуба Второго! Отца покойного короля! — Ладно, хоть деда, лишь бы дочь, — с облегчением выдохнула Серафима и снова огляделась по сторонам, точно рассчитывая из расположения мебели и неубранной посуды на столе вычислить местонахождение неуловимой Наследницы. — И лишь бы найти… — А заклинание она могла купить у Кизила, его мастерская всего в трех кварталах отсюда! — отметая остатки сомнений, предположил лекарь. — Правда, это недешево, совсем недешево, но он иногда дает их в рассрочку, если человек хороший знакомый и очень надо… — Могла… — рассеянно кивнула Сенька, не отрывая глаз от корыта, доверху заваленного грязной посудой вперемешку с остатками еды. — Груша жила не одна? — вслед за царевной принялся изучать комнату менестрель. — Если бы у моей бабушки был такой кавардак, дед выгнал бы ее из дому, — разглядывая истоптанный пол и рассыпанную перед поддувалом плиты угольную крошку, неодобрительно произнес конунг. — Нет, одна… Всегда… обычно… — впервые обратив внимание на беспорядок, неуверенно выдавил придворный врач. — Вишня приходила ее навещать… иногда… но… но… — Может, старушка болела? — предположил Кириан. — Соседи помогли бы ей! — не задумываясь, ответил атлан. — Очень добрые и внимательные люди, я сам когда-то, давно, правда, жил через два дома отсюда, я знаю! Они всегда так делали: если кому-то неможется, то принести воды, помыть пол, посуду или сварить обед их не надо было и просить!.. — Или покормить птичку… — продолжила ряд добрых дел Сенька. — Да, конечно… — кивнул, обрадованный пониманием, знахарь, и замер. — Какую птичку? — Голубую, — неопределенно мотнула головой куда-то вверх царевна. — Которая в клетке на чердаке. Если бы она сама превратилась вдруг в птицу, изумление лекаря не было бы таким внезапным и полным. — Птичку?! Голубую?! На чердаке?! И, не дожидаясь пояснений, он с уверенностью человека, не однажды бывавшего в доме на правах близкого друга, стремительно проскользнул мимо конунга, юркнул в соседнюю комнату, из нее — в другую, откуда на крошечный чердак вела спиральная лестница, и грузно затопал по кованым ступеням наверх. Когда маленький отряд добрался до лестницы, в проеме чердачного хода уже маячил встревоженный Фикус. В руке его была большая медная клетка. А в клетке — голубь необычного небесно-голубого цвета. — Это он… он… он… — потрясенный до глубины души, бормотал без остановки лекарь, тряся головой, словно надеясь, что наваждение, каким бы оно ему не представлялось, от этого рассеется и сгинет. Но, похоже, ни рассеиваться, ни пропадать морок не собирался, и потерянное бледное одутловатое лицо странным маятником качалось в полутьме чердака. — Он — это кто? — не выдержала первой Сенька. — Королевский… почтовый голубь… — точно всё еще не веря себе, медленно проговорил атлан. — Специально выведенная магами порода… очень малочисленная… Каждая птица стОит как взрослое дерево… Есть только у короля… Может отыскать любого человека в стране… даже если никогда его раньше не видел… и не знает места, где он живет… — Как? — не понял отряг. Фикус задумался. — По запаху, может? — Как собака? — недоверчиво выпятила губу царевна. — А чем королевский голубь хуже какой-нибудь помоечной шавки? — обиделся лекарь. — В любой точке страны и даже за границей! — С дуба падали листья ясеня… — присвистнул Кириан, и лютня его с тихим изумлением звякнула в такт словам хозяина. — Но зачем королю присылать матери покойной кухарки волшебного голубя ценой в дуб? — в непонимании наморщил лоб Олаф. — Которая после этого сбегает из дому, наложив на крыльцо заклятье?.. — продолжил менестрель. Как не замедлил бы выразиться отсутствующий Ахмет, масло растерянности царевны можно было черпать ложкой оторопи и намазывать на лаваш недоумения. — Вот бы знать… вот бы знать…* * *
Голубая птица массового поражения была спущена с чердака в дом с приличествующей ее стоимости церемонностью. Поискав глазами вокруг и не найдя, куда бы можно было поставить просторную клетку, незваные гости вернулись на кухню, она же прихожая, отодвинули на край стола тарелки с недоеденным то ли обедом, то ли завтраком, и водрузили птицу на усеянную крошками столешницу. — А разговаривать, часом, он не умеет? — глянул с надеждой сначала на голубя, потом на атлана менестрель. — Н-не думаю… — без особого убеждения пробормотал окончательно растерявшийся медик. — Хотя при его цене мог бы не только говорить, но и пирожки жарить, и на скрипке играть, и крестиком вышивать, — заметила Сенька. Птичка, похоже, соображений царевны не разделяла, потому что коротко буркнула что-то себе под клюв и демонстративно повернулась к честной компании тылом. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что к лапке голубя был прикреплен небольшой цилиндрический футлярчик — увы, пустой. — Значит, он письмо сюда принес, — глубокомысленно почесал подбородок отряг. — Которое старушка достала, прочитала… — И убежала, — снова добавил Кириан. — Предварительно превратившись в ведьму. — А, может, ведьма уже была с ней? — Сенька кивнула на задвинутый к стене ассортимент тарелок. — Для одного человека — многовато. — И они вместе убежали? — уточнил бард. — Может, вместе. Может, по отдельности… — вздохнула царевна. — Главный вопрос теперь в том, вернется ли бабулька обратно… — А если вернется, то когда, — резонно подытожил конунг. — Нам ждать недосуг. — Хм-м-м… — хмуро скрестила руки на груди Серафима, обдумывая возможные варианты развития событий — один другого кислее. Вдруг глаза Кириана зажглись. — Слушай, Фикус! — Да, музыкант? — настороженно покосился на него лекарь. — А ты умеешь этими птичками пользоваться? — бард ткнул пальцем в голубя, апатично восседавшего на жердочке, словно происходящее вокруг его совсем не касалось. — Нет, — покачал головой атлан. — Этим занимается исключительно королевский голубятник, волшебник, перенявший секреты ремесла у своего учителя лично. Да я и не думаю, чтобы почтовые голуби стали слушаться простого человека… — Жалко, — поджав губы, хмыкнул менестрель. — Значит, отправить его с запиской к Вишне или Груше не удастся… — И что теперь делать будем? — вопросительно пробасил отряг. — Как всегда в таких случаях, — вздохнула Сенька, — поступим предельно тупо. — Это как? — Пойду, поговорю с соседями. Ждите меня… ну, скажем, на том же углу: в дом вернуться без наших переодеваний я все равно не смогу. Да и зачем? — Осмелюсь предложить вашему величеству и вашему высочеству встретиться в трактире, — услужливо произнес знахарь. — Направо, в двух кварталах отсюда, на углу этой улицы и Большой Торговой. «Скелет в шкафу». — Замечательное название! — хмыкнул Кириан, и глаза его впервые за весь день радостно заблестели[577]. Оживился и Олаф: — А пирогами там кормят? — Что закажете, ваше величество, тем и кормят. — Первая хорошая новость за сутки! — расцвел было конунг, но почти сразу же осекся смущенно. — Слушай, Сим, если хочешь, мы можем пойти говорить с соседями вместе с тобой! — Если они окажутся не слишком разговорчивыми, я намекну им, что ты тоже хотел заскочить пообщаться, — дрогнули губы Серафимы в шкодной улыбке, но тут же снова поджались и напряглись. — Что случилось? — заметил и забеспокоился рыжий воин. Но ее ответ был обращен к придворному знахарю. — Мастер Фикус… а Груша когда-нибудь вообще держала в доме птиц? — Что? — встрепенулся, точно испуганный селезень, доктор, вырванный обращением откуда-то из глубин своих мыслей. — Птиц?.. А-а, нет, что вы, ваше высочество. Собака у ней была, большая, рыжая такая, одноглазая, злющая… а птиц не было. А отчего вы спросили? Царевна окинула критическим взором ажурное сооружение из медной проволоки, прикидывая, не могла ли строгая бабка помещать туда в качестве наказания разбушевавшуюся псину, но отмела это предположение как вивисекторское изначально и вздохнула. — А оттого, мастер Фикус, что если волшебные голуби, кроме писем, не носят с собой еще и клетки… — Старушка могла ее купить на любой барахолке, — возразил бард. — Вот именно, — поправила меч Сенька и шагнула к двери. — Могла — и купила. Но это означает, если я хоть что-то соображаю, что случайное письмо у нас на глазах превращается в регулярную переписку. — С каждой минутой становится всё яснее и яснее… — пробормотал отряг, страдальчески морща лоб в попытке выжать из их ситуации хоть каплю смысла или логики. — И, кстати, собаку-то как раз я во дворе не заприметил. — Погулять удрала? — пожал плечами Кириан, вспомнив собачьи сообщества, рыскающие по улицам в поисках еды и развлечений, представил одно из них, возглавляемое большой рыжей злобной псиной, увидевшей, как из дверей ее дома появляются непонятно кто… — Когда будем выходить, ты, Олаф, первым иди, — хмуро проговорил миннезингер. — Почему? — удивленно глянул конунг. Голос менестреля дышал спокойным мужеством и верностью долгу боевого товарищества. — Сейчас моя очередь прикрывать тылы. Как бы ни ухмылялся конунг и ни хихикала царевна, было похоже, что Кириан отнесся к выбранной себе задаче чрезвычайно ответственно: Фикус и Олаф спустились во двор, обошли его в поисках собаки или хоть чего-нибудь, что могло бы подсказать, куда ушла ее хозяйка, ничего не обнаружив, вышли на улицу… А его все не было и не было. Но когда отряг и знахарь уже начинали волноваться, не приключилось ли чего с пиитом[578], и рассчитывать, в каком сочетании им меняться одеждой и инструментами, чтобы снова вернуться в дом, дверь, наконец, распахнулась, выпуская на крыльцо странно задумчивого и притихшего менестреля. И никто из его товарищей не видел, как в открытое окно дальней комнаты вылетел и пропал в синеющем подступающей ночью небе королевский голубь.* * *
Прошел почти час, прежде чем Сенька, утомленная, но еще больше — угрюмая, ловко проманеврировав между занятыми до последнего угла столами, приземлилась рядом с товарищами. На улице было тепло, и большой камин в дальней стене зиял холодным черным провалом за витой чугунной решеткой. Какофония из гари и кухонных ароматов наполняла общий зал, смешиваясь причудливым образом с запахом горячего железа и меди. Ровный гул голосов и стук оловянной посуды о медные столешницы вызывали мысли то ли о какой-то странной кузнице, то ли о большом загадочном механизме. Так вот ты какой — атланский трактир… Серафима пробежала по столу голодным взглядом. Конунг, перехватив его, заботливо придвинул ей кувшин с пивом. — Мы тебе заказать чего-нибудь хотели, но побоялись, что остынет. — Ну, фак, фё-нифуть фыиснивось? — Кириан, тоже поймавший взор царевны, торопливо затолкал в рот последний пирожок, еще остававшийся на блюде, и с нетерпением подался вперед. — Матушка Груша не вернулась?.. — тревожно моргнул знахарь, и быстро добавил: — …ваше высочество. — Давай пока без величеств и высочеств, ладно? — устало выдохнула Сенька, плеснула в свободную кружку пива, понюхала, сморщилась, но все равно пригубила — ровно настолько, чтобы убедиться, что обоняние ее не обмануло. — Похоже, дело отравления клиентов поставлено здесь на поток… — скривилась она и брезгливо отодвинула оловянную тару. Из-за спин посетителей, расположившихся за соседними столами, вынырнула пышнотелая низкорослая женщина в вышитом желтом чепце и в то ли застиранном, то ли по жизни бежевом фартуке поверх красного платья. Приняв заказ на свиное жаркое с картошкой и зеленью[579], она коротко кивнула и снова пропала в гуще толпы, как охотник в лесу. — Ну, так что? — прожевав, повторил свой вопрос менестрель, обиженный отсутствием немедленного ответа. — Ничего, — вполголоса, так, чтобы кроме ее компаньонов никому не было слышно, произнесла царевна. — В последний раз соседи видели Грушу с месяц назад. Вернее, так видели, что запомнили это. — А еще можно видеть так, чтобы не запомнить? — отхлебнув из отвергнутой Сенькой кружки, ехидно сострил бард. — Можно, — ко всеобщему удивлению не поддалась на провокацию их разведчица. — Например, никто из тех, кто гоготал над нашими нарядами, уже через полчаса не вспомнил, что мы заходили в дом. — Это как так? — нервно оглянулся по сторонам Олаф. — Магия? — Угу, — исчерпывающе отозвалась царевна. — Но матушка Груша не ведьма! — возмущенно покраснел придворный врач. — Быть ведьмой — не стыдно, — сурово проговорила Сенька, и Фикус завял. — Да, ваше высоче… Да. Нет. Ничего стыдного. Совсем. Ведьма — профессия не хуже и не лучше плавильщика, скажем, или гончара, или лекаря. Но… — Но при встрече с гончаром и даже с лекарем никто не старается на всякий случай перейти на другую сторону улицы, — усмехнулась царевна. — Нет!.. То есть… да… Менестрель поискал глазами, чего бы еще съесть, не нашел, и долил себе еще пива. — Заклинания отвода глаз и склероза, — подняв указательный палец к закопченному медному потолку, провещал поучительно он, — мог бы накладывать на нее этот ваш колдун-коммерсант, как его там… Саксаул? — Кизил, — сухо поправил Фикус. — Один пень, — пренебрежительно дернул плечом Кириан и продолжил важно с видом мирового эксперта по волшебству: — К чему я клоню, так это к тому, что магия — самый простой и действенный способ спрятаться у всех на виду. — Не знаю, как на дом, но на человека свежий отвод глаз надо накладывать каждый день, если не каждые полдня, — упрямо помотала головой Серафима. — Думаешь, каждый раз перед тем, как вернуться, положим, из лавки домой, она заходила за заклинанием к Кизилу? Да и бесплатно он делать это не стал бы. Если коммерсант. А откуда у ней столько денег? — Деньги ей могли давать квартиранты, или родственники, или знакомые… Ну, те, которые живут у ней, — резонно предположил отряг. — Или вместо нее, — очень тихо проговорил атлан. — Что? — С чего ты?.. — Что он сказал?.. — Я сказал, что пока она была жива… На этом Фикус осекся, затряс в негодовании на себя головой и яростно шлепнул себя по губам — раз, другой, третий — словно за провинность перед лицом короля или самих всемогущих богов. — Боги всемогущие, простите дурака… простите… — покраснев, исступленно бормотал он. — Чего ведь только в башку пустую не залезет… Конечно же, она жива!.. — А с чего ты решил?.. — договорила на этот раз свой вопрос Сенька. Лекарь упер взор в столешницу и покачал головой: — У матушки Груши, сколько я ее знаю, никогда не было так грязно… Да, денег у нее было не особенно много… но чистота не стоит ничего… так она говорила… и Вишня к ней заскакивала частенько: где сготовит, где помоет… Последние полгода матушка Груша прибаливала, дальше колодца на углу не ходила… А сейчас… Затоптанный пол… эта посуда в корыте… объедки на столе… — А, может, она совсем захворала? — предположил Олаф. — Или… ну… когда близкий человек единственный погибает… — Детей у Вишни не было? — уточнил Кириан. — Нет, — покачал головой доктор. — Замужем была, три раза… а детей боги не дали. — А, может, это не старушка всё запустила, а кто-то, кто с ней живет… ухаживает за ней… растрепа какая-то? А объедки — потому что срочно потребовалось куда-то выйти? Вернутся и приберут? — заботливо поспешил свернуть атлана с дорожки дурных мыслей Олаф. — Может… — опустились еще ниже плечи лекаря. — Но матушка Груша давно далеко не ходила… Хотя… Я… Я уже ничего не знаю… и ничего не могу сказать наверняка… Простите… Про голубя, чтобы не вносить в запутанный вопрос дополнительную неясность, никто из них предпочитал пока не вспоминать. Пришла служанка, принесла на подносе два оловянных блюда тушеной картошки с плавающими в густом соусе островами мяса и, мазнув любопытным взглядом по топорам конунга, проворно умчалась на зов с дальнего стола: — Эй, женщина! Сюда пива три кувшина!!! И столько же крепленого вина!!! И водки лукоморской!!! Тоже три!!! — Весело будет ребятам поутру, — хмыкнула царевна, услышав заказ. — Судя по голосам, им уже замечательно, — усмехнулся миннезингер. — А ведь еще даже не стемнело толком, — покачал головой Олаф — то ли дивясь, то ли осуждая. — Главное, чтобы к людям не приставали, — философски заметил атлан… И сглазил. Потому что ровный, чуть убаюкивающий шум голосов и стук ложек прорезал возмущенный женский выкрик: — Руки убери, хорек! — Мои руки, куда хочу, туда деваю! — донеслось логичное в ответ, и не успевший улечься шум снова взорвался — на этот раз дружным гоготом. Почти перекрытым звуком пощечины — и новым женским вскриком: на этот раз боли. — Это ты на кого грабли поднимаешь, чучело трактирное?! — Отпусти!!!.. — Что у них там происходит? — тревожно приподнялся Фикус, вытягивая шею в попытке рассмотреть поле назревающего боя. — Какие-то прощелыги чумазые собрались… — повторил его маневр Кириан. Приподнялись, как по команде, и их соседи по столу — с полдюжины бородатых ремесленников в разноцветных домотканых рубахах. — Рудокопы!.. — разглядев контингент за дальним у окошка столом, сморщился лекарь как от зубной боли. — Сегодня им смотрители расчет за месяц дали, да выходные на носу… Вот они в загул и пошли… Но так-то они народ незлой, пошумят да успокоятся… скорее всего… Хотя… Смотря, сколько уже выпили. — Ну, нам-то опасаться нечего, — самодовольно ухмыльнулся менестрель и перевел в поисках поддержки взгляд на Олафа и Сеньку. Вернее, туда, где они только что были. — Сиххё их забери!.. — ахнул певец, вскочил со стула — уже в полный рост… И успел к самому началу спектакля. — Отпустите, пожалуйста, даму. Вы что, слепоглухонемой? Не слышите, что ей больно? — склонив благовоспитанно голову чуть набок, Серафима уже стояла перед шестеркой развалившихся за столом рудокопов, один из которых вцепился в руку служанки в красном платье. — Гы, — только и сказал в ответ, дыхнув перегаром, то ли брюнет, то ли недоотмытый блондин, прищурился пьяно и занес свободный кулак над Сенькиной головой. — Вали отсюда, сопляк, а то и тебе сейчас сделаю больно! — А мне? Бравый шахтер разинул рот: из-за кряжистой колонны, подпирающей перекрытия, вышагнул, дружелюбно улыбаясь, двухметровый рыжий верзила в меховой безрукавке на голое тело. — Ч-чего — тебе? — на всякий случай, уточнил он, и рука его нервно зашарила по столу, нащупывая воткнутый в каравай нож. — Мне тоже больно сделаешь? — проникновенно щуря подбитый глаз, заглянул рыжий в лицо бузотеру. И тут же, не дожидаясь ответа, одним ловким движением руки вывернул кисть, сжимавшую запястье служанки так, что взвыл теперь рудокоп. Женщина, пользуясь моментом, вывернулась и, прижимая к животу пострадавшую руку, юркнула в толпу. Голубые, как все ледники Отрягии глаза встретились с серыми, налитыми страхом, яростью и вином. — Держи свои руки при себе, варгов нос. Если не хочешь, чтобы тебе их оторвали. — Да уж не ты ли?! Приятель согнувшегося пополам от боли хулигана вырвал из-за голенища свой нож, но Олаф словно невзначай махнул незанятой рукой, и так и не состоявшийся нападавший кубарем отлетел на соседний стол, сметая спиной тарелки, кувшины и кружки на колени посетителей. В то же мгновение четверо их приятелей, доселе то ли выжидавших, чем кончится представление, то ли опешивших от нахальства одного, выступившего против шестерых, повскакали с мест, засапожные ножи в руках, пьяные глаза — на горле недруга… — Эх, знатный сегодня денек!!! — от души расхохотался отряг, сцапал за шкирку едва нащупавшего заветный каравай противника и швырнул в воинственную четверку. Кому не посчастливилось быть сбитым сразу, через несколько мгновений уже вылетал в распахнутое окно, теряя сапоги и ножи. Еще несколько секунд — и поле боя очистилось, чего нельзя было сказать об оставшихся в трактире оппонентах, по лицам и одежде которых можно было изучать меню этого вечера. Заводила, растрепанный, с рассеченной скулой цвета тушеной свеклы[580] и бережно прижатой к груди рукой, сел на полу среди разбросанных стульев, потряс зашибленной башкой, и с плаксивой тоской возопил в закопченный потолок: — Братцы!!!.. Уроды всякие иноземные наших бьют!!!.. Ни за что!!!.. Чего смотрите?! Он и до вас сейчас доберется!!! Притихший было, как лес в безветрие, трактир загомонил, зарычал возмущенно: что с того, что рудокоп — дебошир? В первую очередь, он наш дебошир! Горячие атланские парни, разгоряченные еще больше вином и ура-патриотизмом, подскочили с мест, похватали кто стулья, кто ножи… Благодушное доселе лицо отряга закаменело. Только сейчас он заметил, что мысль отпраздновать шахтерскую получку в «Скелете» пришла в головы не только этой шестерке. Трактирщик отчаянно метался где-то за спинами, силясь успокоить разошедшихся клиентов, внушить, что буян был виноват сам, но из-за нарастающего гула сердитых голосов его одинокие выкрики терялись, как шепот листьев в грозу. — Сима, — конунг обернулся на царевну, — я правда не хочу никого калечить… Ты свидетель. Топоры мои где? — Уже тут, — легла в широкую лапу Олафа скинутая за колонной связка. — Вот уж, точно, как день начался, так ему и закончиться… Рукоять топора номер двенадцать легла в ладонь привычно и мягко. Сенькин меч с тихим шепотом вышел из ножен до половины, давая понять, что люди-то мы, конечно, мирные… Кое-кто из собравшихся на потасовку возмездия намек, может, и понял[581], но пойти на попятную на глазах у всех… Подогревающая сама себя толпа дрогнула, но устояла. — Ну, пошумели — и разошлись по местам, — всё еще пытаясь избежать полномасштабной драки, сурово, но и без тени воинственности пробасил отряг. — А если у кого вопросы ко мне имеются, то на улице поговорим. Один на один. От хорошего разговора я еще никогда не отказывался. — Ага, один на один! Ищи дураков!.. — с пьяненьким негодованием выкрикнул кто-то из задних рядов. За спиной нервно и резко хихикнула женщина. На нее моментально цыкнула другая, но было поздно. Масло в огонь плеснули щедрой порцией. — Братцы, кончай языками трепать! — зачинщик смуты, вооруженный чугунной табуреткой, гневно засопел и подался вперед, словно переходя в атаку[582]. — Бей пришлых всем миром! Али труса празднует артель Седьмой Красногорской?! Он вам железяку ржавую показал, а вы и штаны обмочили?! Толпа возмущенно всколыхнулась, качнулась, круг сжался. В свете пробивающихся в окна усталых лучей заходящего солнца блеснули разномастные ножи… Звучный уверенный голос прозвучал откуда-то слева и из глубины просторного зала неожиданно, и от этого показался вдвойне громким: — Что я вижу? Что я слышу? В славном Атланик-сити остались люди, которые не слышали о том, что случилось сегодня в Арене?! Рваный перебор струн, несущий в ошеломленную тишину отзвуки неведомой еще битвы, заставил шахтеров забыть на мгновение о неминуемой драке и повернуть головы. На первом столе за их спинами в полный рост стоял невысокий плотный человек с лютней наперевес. Светлые спутанные волосы закрывали его лицо, ловкие пальцы метались по грифу и струнам над декой, вызывая к жизни то грохот камнепада, то лязг стали о сталь, то безумные крики, завораживая, гипнотизируя, заставляя слушать — и всеми фибрами взбудораженной души желать еще и еще… Бурная мелодия, чуть-чуть не достигнув апогея, вдруг оборвалась, незнакомец рывком головы откинул нечесаные пряди набок и продолжил, словно не прекращал говорить ни на секунду: — Быть выброшенным в окно тем, кто почти голыми руками разорвал на части самого огромного стального голема мастера Олеандра — это честь, о которой вы станете рассказывать своим внукам, ибо случиться с вами в жизни ничего более замечательного и выдающегося просто уже не может! — Чего?.. — разрывая изумленное молчание, выдохнул лысый рудокоп с бородой деда Мороза. — Голема?!.. — Разорвал?!.. — В Арене?!.. — Этот?!.. — Ну, это ты свистишь!.. — Да они нас всех одним пинком отсюда бы выкинули!.. — А он один!.. — Ха!.. — Не может быть!.. — Слушайте, слушайте, слушайте, добрые жители Атланик-сити, и не говорите потом, что не слышали!.. — игнорируя насмешки и недоверие, певец горделиво вскинул голову, вдохнул, закрыл глаза, и пальцы вновь ударили по струнам, исторгая из сосновой утробы инструмента, предназначенного для воспевания прелестей и капризов возлюбленных, звуки недавней битвы…Над омраченным Атланградом
Дышал июнь вечерним хладом.
В шатер гранитный, расписной
Любители увеселений
Стекались шумною толпой,
Чтоб посмотреть на бой големий.
Бойцы сражались как попало,
Обыкновенный мордобой.
И ничего не предвещало
В тот день развязки роковой.
Должны в финальной паре биться
Два поединщика; один
Железный истукан-убийца,
Другой — гранитный исполин.
Но почему они не бьются?
Откуда эта канитель?
Глаза, огромные, как блюдца,
В толпе выискивают цель…
И вдруг нашли! Гранитный дурень,
Как будто коноплей обкурен,
К Ивану кинулся; второй же,
Железный монстр с дебильной рожей,
Немедля бросился туда,
Где Агафон Великолепный
Маг знаменитый белосветный
На скромном камне восседал…
…Вмиг зрители, перепугавшись,
Из цирка кинулись гурьбой,
По мелким щелям рассосавшись.
И грянул бой, атланский бой!
Иван и Олаф бились смело,
Мечом и топором круша,
И от големов пыль летела,
В лапшу гранитную кроша
Сиденья, крышу, пол и стены
Увеселительной арены…
Да, много пыли было сбито
С големьих наглых козьих морд!..
Против железа и гранита
Бессилен меч, негож топор…
…А вы, трусливые уроды,
Големов хилых кукловоды,
Напрасно будете рыдать,
Прощенья от Ивана ждать.
Вам Олафу придется сдаться,
А он уж точно вас простит,
И топором номер двенадцать
В последний путь благословит!..
* * *
Не без труда герои дня были вырваны из дружеских объятий Седьмой Красногорской, собраны в крепко держащуюся друг за друга кучу и выдворены на улицу. Прохладный вечерний воздух омыл разгоряченные головы и лица. Глаза, привыкшие к неровному масляному освещению, удивленно заморгали, оглядывая опустившуюся на город тьму, испещренную желтоватыми прямоугольниками окон, сентиментально воззрились на бездонное небо, полное золотых точечек-звезд, вдохнули полными грудями июньскую ночь… — Открылась з-звездна… бёзд п-полна… — попробовал процитировать под аккомпанемент нечто подходящее по духу к волшебному моменту менестрель, прислушался к сказанному, странным эхом повисшему средь примолкшей компании, и озадаченно поджал губы. Вроде, у классика было как-то иначе?.. Но как?.. Хихиканье аудитории быстро привыкшему купаться в обожании барду определиться с ответом тоже не помогало. — Вы… это… ваши величества… не обижайтесь на нас… а?.. — извиняющимся тоном заговорил Самшит. Враз лишенного родимого стула и стола, его качало и бросало из стороны в сторону, как корвет в бурю, но он терпел и сражался с непогодой, так и не решаясь ухватиться за спутников. Наконец, Олаф сжалился над бедолагой, ухватил за плечо и пришвартовал к своему боку как к тихой гавани. — Да мы и н-не обижаемся … — добродушно пробасил он. — Ч-чего… на дураков об-бижаться?.. — пробурчал под нос менестрель. Ресторатор, не услышав вторую ремарку, с облегчением выдохнул и продолжил: — Этого Явора свои… это… тоже… не слишком ув-важают… И если бы это… еще бы он чего себе позволил… они бы сами ему… это… указали… значит… Но вы… иностранцы… понимаете, да?.. А от пришлых никакой атлан… т-терпеть не будет… хоть он на него накатит… хоть на д-других… хоть на с-страну… — Так по сп-праведливости же!.. — несколько уязвленно отозвался отряг. — А не играет… значения… — помотал лысеющей головой Самшит. — Мы… атланы… такие… — Чудики? — мягко предположила Сенька. — П-патриоты, во!.. — с гордостью вспомнил нужное слово трактирщик. — Мы за Атланду… или город… или своих… всем башки пооткручиваем… Вот… Извините… вашвеличес-ство… Такой уж у нас… этот… — Б-бзик? — подсказал бард. — Н-национальный… х-характер!.. — Целая нация больных на голову… такого я еще… н-не видел… — пробормотал на всю улицу миннезингер, поправляя подмышкой так и норовящую вывалиться лютню. — А к-куда это… мы й…идем… с-спрашивается… в-ваше высоч-чество?.. — снова вынырнул из царства хмельных видений в окружающую действительность Фикус. — С-самшит… куда, говоришь… мы идем? — переадресовала вопрос трактирщику царевна. — К одному… ч-человечку… — уклончиво отозвался труженик атланского общепита. Показалось Сеньке или нет, но теперь голос их проводника содержал гораздо меньше энтузиазма и уверенности, чем раньше. — К-к-к-к-какому? — выговорил, наконец, трудное слово Олаф. — Э-э-э… к одному, — исчерпывающе уточнил атлан. — А з-зачем? — строго сдвинул брови придворный лекарь. Отбивая подкованными каблуками ритм, мимо прошел, покосясь, но не задавая вопросов, патруль ночной стражи. Воркуя что-то неразборчиво, но беспрестанно, пошла на обгон влюбленная парочка — он с губной гармошкой, она с пестрым кульком сладостей. Шаркая, проплелся вдоль стенки навстречу сутулый дедок с ведром и удочкой. Трактирщик молчал. — Эй, Самшит… — потрясла его за плечо Серафима. — Ты не спишь? — Я?.. Н-нет, конечно!.. Что я, л-лошадь, на ходу с-спать… ваше величество?.. В голосе Самшита просквозило сожаление. Лошадям, даже не спящим на ходу, не задают провокационных вопросов и не требуют от них исполнения неосмотрительно данных обещаний. — Так куда мы идем? — более сурово повторила Серафима. — Кто этот твой… Демон? — Тс-с-с… Атлан нервно огляделся по сторонам, проводил мутным, но встревоженным взглядом удаляющуюся неспешно стражу, прохожих, и даже в открытые окна попытался заглянуть — во все и сразу… Убедившись, что за ними никто не подсматривает, не подслушивает, и вообще всем глубоко всё равно на их существование, как выразилась бы Сенька в приличном обществе, Самшит втянул голову в плечи и засунул руки в карманы, точно ему стало внезапно холодно. — Мы… это… к т-торговцу одному… идем… — еле слышно, так, что расслышала одна Сенька, выдавил он из уголка рта. — Нам ничего не надо… п-покупать, — сердито тряхнула она головой. — Это… — трактирщик снова неуютно поежился. — Д-другой торговец… Н-не такой… Он это… особенный… Он… должен з-знать… как н-найти Демона… — Слушай, ты можешь внятно объяснить, откуда этому Демону, кем бы он у вас ни был, известно, куда подевалась Груша?! — не выдержала Серафима. — Он что, г-гадалка… или п-предсказатель?.. — сердито повернулся к ним Кириан, едва не выронив лютню на мостовую. — Тс-с-с-с!!! — споткнулся и испуганной кошкой прошипел Самшит, разве что не юркнув в подвальное окошко. — Я с-скажу… только не надо вот так… орать… на в-весь город… — Ну… и ч-чего? — нетерпеливо сдвинул брови отряг. — М-муж дочери Груши… покойной В-вишни… п-последний муж, я имею в виду… который сейчас на каторге в к-королевских рудниках… б-был… к-контра…басистом… контра…баптистом… контра…батистом… — Контрабандистом, — сочувственно подсказала Серафима, и атлан с благодарностью кивнул, не забыв опасливо оглянуться. — Ага… А они с-своих… не бросают… — договорил он, и поспешно добавил, отводя от себя всяческие подозрения: — Как г-говорят. С-слухи. — Ну, к-контрабасисты ли… к-контрабандисты… — пробубнил занудно менестрель, пристраивая подмышкой инструмент поудобнее, — какая к с-сиххё лысому разница… лишь бы с-сказали… где у вас тут Г-груши… водятся… и д-дело… с концом…* * *
Куда неожиданно подевалось рвение и самоуверенность Самшита, стало понятно через полчаса. По мере их продвижения по Атланик-сити кварталы одноэтажных коттеджей небогатых, но респектабельных горожан сменились неопрятными двух и трехэтажками, пустые улицы как по волшебству заполнились подвыпившими гуляками в самых странных одеждах, а шумный «Скелет» по сравнению с попадавшимися теперь заведениями представал в памяти путников тихим и немного скучным уголком на краю цивилизации. Налетевший с севера ветерок принес резкий запах разлагающихся водорослей и городских отбросов, не доеденных рыбами, с экзотическими полутонами смолы, пеньки и дальних странствий. — Порт… — в порядке пояснения тихо бросил через плечо почти протрезвевший Самшит. — Тут всегда до утра куролесят… — неодобрительно — то ли в адрес куролесящих до утра, то ли в самшитов, что привел их сюда, то ли в свой — что ввязался во всю эту авантюру — пробормотал королевский знахарь. Несколько веселеньких компаний попытались было задирать странную молчаливую группку, но один вид олафовой коллекции топоров и его разбойничьей физиономии каждый раз заставлял искателей приключений подумать еще раз, пока было, чем. Ошибок при повторном выборе ответа не было ни у кого. — Я надеюсь, мы когда-нибудь куда-нибудь сегодня придем?.. — с тоской провожая взглядом очередную таверну, вздохнул Кириан… И вдруг они пришли. Свернув за угол трехэтажного строения с подозрительной вывеской и еще более сомнительной репутацией, маленький и уже почти трезвый отряд прошествовал еще с пару десятков метров по кривому немощеному переулку и оказался у ворот приземистого каменного здания без окон и дверей. — Тюрьма? — мрачно предположил поэт. — Узилище заблудших? — Склад? — оказалась более практичной и прозорливой Серафима. — Угу… — выдохнул трактирщик, снова втянул полную грудь пропахшего гниющей рыбой воздуха, медленно поднял руку и коротко стукнул три раза в медные ворота. Потом прислушался, склонив набок голову, выждал несколько секунд, и повторил серию, завершив ее на этот раз одним сильным ударом. По каменной утробе здания и переулку прошел басовитый гул, и Самшит отдернул пальцы от медного листа, словно тот неожиданно раскалился, и в панике закрутил головой. — Да нету никого… — глянул по сторонам отряг. — И внутри тож-же… — разочарованно промычал бард. И тут створка беззвучно приоткрылась. Тусклая узкая полоса резанула по привыкшим к темноте глазам, и люди вскинули руки, сощурились и отвернулись, защищаясь. — А-а, это ты… — снисходительно протянул изнутри хрипловатый голос, но тут же зазвенел сталью: — А это кто? — Это… друзья, Граб, друзья!.. — спешно заговорил Самшит. — Иностранцы, большие шишки… — Ну, так пусть идут во дворец, раз шишки, — враждебно предложил страж амбара. — И ты с ними. Чего вам здесь-то нужно? Створка начала закрываться. — Граб, погоди, ты меня не понял! — заполошно ухватился за ручку трактирщик. — Им не тебя, им Демона надо!.. Створка ожесточенно дернулась, стремясь захлопнуться… Но не двинулась с места. Чтобы вырвать ее край из пальцев Олафа понадобилось бы как минимум десяток таких, как Граб. Самшит воспользовался паузой изумления и затараторил, нервно и заискивающе, указывая то в темноту на своих невидимых из освещенного склада компаньонов, то в ту сторону, где, по его мнению, находился «Скелет в шкафу». — Им очень надо, Граб, пожалуйста, я обещал, они не королевские нюхачи, точно, правда, я ручаюсь, хоть чем, хоть «Скелетом», они человека ищут, матушку Грушу, ее дочь, Вишня, которая утонула, была замужем за… — Граб, что там за народные волнения? — донесся недовольный голос из глубины склада. — Да один трактирщик приперся, притащил каких-то чужаков… — Каких чужаков? — Иноземцев каких-то… — Так гони их к горным демонам! — Да они не хотят… горного… — снова и безуспешно рванул на себя створку сторож и растерянно оглянулся на приближающегося человека. — Вот как!.. — усмехнулся тот, словно понял. Свет в проеме стал ярче — лампа второго атлана была уже совсем близко. Еще несколько секунд — и в полумраке склада за спиной враждебно играющего желваками Граба тускло блеснуло несколько клинков. Олаф, не выпуская створки, схватился за топор, Сенька — за меч, Кириан — за лютню: лишиться без боя последнего шанса отыскать Наследницу из-за каких-то твердолобых аборигенов они не собирались. Если после битвы за ворота в состоянии отвечать на вопросы останется хотя бы один — большего им и не надо… — И что героям Арены нужно в первом часу ночи на безвестном складе бедного купца? Подсвеченная масляной лампой, загораживая собой и растерянного Граба, и невидимых бойцов, в проеме возникла высокая коренастая фигура. Прямые черные волосы до плеч, жесткая линия губ, ироничный прищур… И пустой левый рукав. — Кабуча… — Так вот куда на ночь убирают големов… — А ваше величество решило-таки воспользоваться моим приглашением? — Вяз!!!..* * *
Услышав, зачем иностранным гостям понадобился Демон, Вяз только качнул головой. — Видно, сегодня такой день, и вслед за самостоятельными големами и просыпающимися Гаурдаками нас ждет торжественное появление подземного стрекалы, возвращающего украденных непослушных детей… — кривя тонкие губы в язвительной усмешке, проговорил однорукий. — Ехидствуй, дитя контрабандного материализма, — пасмурно предрек Кириан. — А я бы на твоем месте не стал зарекаться. — А я бы на своем месте не стал бы с вами разговаривать, а счел бы, что вы все, до единого величества и высочества, сошли с ума, — неожиданно серьезно отозвался Вяз, — если бы не это. И, словно фокусник на вечеринке, ловким движением руки он вытянул из-за пазухи зеленую трубку. — Что это? — недоуменно уставились на нее товарищи. — Это? — переспросил атлан. — Это то, что ее лукоморское высочество изволило так настойчиво и так бесплодно искать среди обломков на арене. — Схем?! — вспыхнули очи Сеньки. — Да, — кивнул арбитр. — Где ты его нашел? В песке? — На этот раз, о проницательная из проницательнейших принцесс, вы ошиблись, — атлан отвесил Серафиме галантный полупоклон. Не делая больше предположений, заранее обреченных на провал, царевна выжидательно воззрилась на собеседника. — Я нашел его… вернее, оба… пару часов назад в одном из подсобных помещений, где хранятся грабли, метлы, ведра и прочий инструмент уборщиков и рабочих арены. — Их… выбросили с мусором?.. — непонимающе сморгнул отряг. — Вряд ли. Они валялись в углу — но не среди сора. — Это ты удачно туда заглянул… — медленно протянул бард. — Да, — не стал отрицать атлан. — И знаете, почему? Потому что двое рабочих арены, нанятых только сегодня до обеда, напились во время представления, проспали до вечера, а потом пропали, не запросив расчета. И естественно, как каждый деловой человек, я подумал, а не прихватили ли они с собой чего в качестве компенсации… — Значит, всё-таки маги-аниматоры… — не слушая живописания трудностей найма старательного персонала, тихо проговорил Кириан. — Без схемов голем — кукла, а управлять куклами — их специальность… Значит, его инвалидное величество приложило тут свою когтистую лапу… Но Вяз менестреля слышал. — Аниматоры могли бы управлять лишенным мозгов истуканом, это правда, — кивнул он. — Но дело в том, что вытащить схем под силу только магу, прошедшему специальное обучение в узамбарском училище. Поверьте мне, я знаю. — А ваши?.. — Ученики основателя музея, все до единого, — договорил атлан. — Настоящие ученые маги в таком количестве казне не по карману. А эти… не думаю, что кроме управления болванчиками они умеют что-то еще. Единственно возможное решение немудрящей задачки появилось одновременно в головах у всех представителей антигаурдаковской коалиции. — Ренегаты!.. — Кто это? — настороженно сверкнули глаза атлана. — Если ты проводишь нас к Демону… — как купец на базаре, хитро прищурилась царевна. Дальнейший разговор происходил уже по пути к убежищу сей легендарной фигуры[584]. Спустя полчаса маленький отряд оставил позади веселые портовые кварталы и оказался на улицах, погруженных в сонную тьму и тишину. У одного из ничем не приметных трехэтажных домов арбитр Арены свернул направо. — Нам сюда, — коротко кивнул он, и товарищи, не останавливаясь, поднялись на невысокое крыльцо со стертыми ступенями и вслед за проводником нырнули в темное парадное. Несколько метров в кромешной тьме по гулкому коридору[585] — и Вяз остановился перед невидимой никому, кроме Сеньки, дверью. — …Двенадцать, — облегченно закончил он отсчет шагов и протянул руку поперек коридора подобно шлагбауму. — Стойте, пришли. Гости моментально остановились и замерли, справедливо опасаясь новых ловушек и препятствий, оставленных на пути припозднившихся гуляк атланскими домохозяйками и их отпрысками. Вяз выудил из кармана ключ, нащупал им замочную скважину, повернул… Механизм замка мягко щелкнул и дверь беззвучно растворилась — невидимый ход в такой же непроницаемый мрак. Вяз протянул руку и так же на ощупь взял с полки у двери толстый оплывший огарок. Серафима при виде четырех ведер, бака, лохани и стиральной доски, примостившихся у порога в ожидании жертв, торопливо ухватила с той же полочки кресало, проворно ударила несколько раз — и фитилек, поймав искру, воспламенился. — Ваше высочество в темноте видит как кошка! — первый раз в голосе атлана прозвучало искреннее изумление. Сенька уклончиво пробормотала нечто про упорно развиваемые паранормальные способности организма и махнула спутникам заходить. — Он… Демон… здесь? — настороженно вперился в темноту знахарь, не решаясь прикрыть за собой дверь. — Сейчас здесь никого нет, — уверенно двинулся вглубь перегороженных ширмами просторов атлан. В самом дальнем конце, в клетушке, похожей больше на чулан, чем на комнату, он поставил свечу на порог, откинул половик, и взорам столпившейся за его спиной компании открылся медный люк с утопленным в круглом пазе кольцом. Под ним был лаз-колодец, уходящий наклонно вниз. Дно его терялось во мраке, победить который скромному огоньку догорающей свечи было не под силу[586]. Широкие скобы, вбитые в неровную стену, заржавели, но все еще выглядели надежными. Впрочем, если бы даже вид у них был третьесортного металлолома, готового рассыпаться от первого дуновения ветерка посильнее, большого выбора у поискового отряда не было. Засветив лампу, хозяин вручил ее отрягу, а сам задул свечку и первым пошел навстречу темноте и неизвестности. И прошел ровно семь метров. — Кстати, кто-нибудь закрыл входную дверь? — резко остановился почти у самого дна атлан, и едва не был раздавлен не успевшим затормозить Олафом. Эффект домино моментально распространился до самого верха и завершился наступлением Сеньки на пальцы Кириана с соответствующим аккомпанементом. — Кабуча… — задумчиво проговорила царевна, совершенно явственно теперь вспоминая едва прикрытую робким лекарем дверь — единственный путь к отступлению на случай сам не знал чего. — Это было «извини великодушно» или «нижайше прошу меня простить»? — вопросил язвительно менестрель, неистово потрясая оттоптанной кистью перед своим носом. — Надо быть такой вороной?.. — продолжила Серафима, не слыша тирады барда. — Это был риторический вопрос или экзистенциальный? — сардонически полюбопытствовал певец. — Придется кому-то вернуться, — донесся снизу невозмутимый голос Вяза. — Спускайтесь, подождите меня внизу, я сейчас! — проговорила Сенька и, ругая себя, на чем свет стоит, за то, что не проверила такую элементарную вещь за растяпой медиком, поспешила наверх. Через пару метров нога Олафа вместо очередной скобки уперлась в ровный камень, и конунг с облегчением прыгнул вниз и поднял руку с фонарем, освещая путь неуклюжим гуманитариям, привыкшим спускаться по ступеням, а не по расшатанным гнутым прутьям. Верх колодца и карабкающаяся назад царевна терялись в глубокой тьме. — А хорошо вы тут зарылись… — вспоминая длительность спуска, конунг глянул на атлана и уважительно качнул спутанной шевелюрой. — Метров через десять по коридору над нами будет здание Гильдии купцов Атланды. Подвалы у них глубокие, поэтому тот, кто хочет ходить мимо и оставаться незамеченным, должен закапываться еще глубже, — любезно, словно втолковывая, как пройти с одной улицы на другую, пояснил их проводник. — Три этажа в ней? — Пять. Не считая башенок. — Целая гильдия над одной головой… — дивясь новой мысли, нервно хмыкнул Олаф, чуть заметно ссутулился и кривовато глянул на неровные серые своды, словно все пять этажей и архитектурные излишества нависли в паре сантиметров над его рыжей макушкой. — Да, — кивнул Вяз, специально или ненароком истолковав эмоции спутника по-своему. — Под землей поначалу бывает весьма интересно, что в любую минуту может на тебя провалиться, но потом привыкаешь и перестаешь обращать внимание на городскую планировку. Фикус, которому до дна оставалось метра два с небольшим, внезапно ойкнул: неловко поставленная нога подвернулась, носок сапога проскользнул между скобой и камнем и застрял. Олаф и Вяз задрали головы, советы и комментарии на языках… И вдруг мрак за их спинами ожил, словно разбуженный вскриком. Нечто холодное и бестелесное, как призрак ледника, нахлынуло сзади, коснулось кожи, мгновенно поднимая дыбом даже самые маленькие волоски, застило глаза… — Что это?!.. — забыв про вывернутую ногу, знахарь судорожно вцепился в скобу, точно в неведомое оружие или талисман. — Что это где?.. — замер на полушаге Кириан. Фонарь в руке конунга, не успев даже мигнуть, погас. — …И где свет?! Куда они девались, эгоисты?! Вместе с фонарем, самое главное! Фикус, где они?!.. Но доктор, застрявший почти над головой отряга, почувствовал то же, то и он, и застыл, скованный ужасом, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться. Внизу застигнутые врасплох люди ощутили, как темнота, обретшая невзначай если не тело, то дух, вкрадчиво обволакивает их со всех сторон, обнимает, охватывает, забивается в уши, нос, рот, под одежду, оглушая, отсекая от мира, лишая воли, надежды и воздуха… Тишину разорвал звон падающего на камни фонаря и бьющегося стекла. Маленькая лужица масла вспыхнула от угодившего в нее фитилька, тьма отпрянула, точно открытое пламя обожгло ее… И люди получили возможность вдохнуть. — Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир!!!.. — исступленный рев Олафа ударил по барабанным перепонкам и с грохотом камнепада заметался по шахте колодца и подземелью. Два топора в мгновение ока оказались в руках отряга, и он, задыхаясь, едва не теряя сознание и видя перед глазами уже не отсветы сгинувшего фонаря, но звезды лучших миров — яростно крутанулся. Лезвия с низким свистом рассекли воздух, встретились с камнем и железом, высекая снопы искр… Мрак дернулся, словно от боли. Будто в гуще сражения, кидался отряг из стороны в сторону, круша, громя и дробя вокруг себя всё, что попадалось на отряжский клинок — камень колодца, железо ступеней, плиты тоннеля… И тьму. Показалось ли яростно сощуренным глазам или нет, но словно черные клочья замелькали кругом. Почти реальные сгустки мрака разлетались, растворяясь и исчезая в простом — не ожившем — отсутствии света, и с каждым остервенелым взмахом топора, с каждым бешеным выкриком дышать становилось все проще, а страх и слепая паника пропадали, как обрывки дурного сна. И, будто путеводный огонь, дрожа и танцуя, играло над быстро выгорающим маслом веселое оранжевое пламя, освещая неровный пол подземелья, колодец, оцепеневших на скобах, словно испуганные обезьяны на ветках, Фикуса и Кириана… И распластавшегося на полу Вяза[587]. Издав последний торжествующий вопль, конунг замер в боевой стойке, тяжело хватая воздух оскаленным ртом, топоры наготове, налитые кровью и хмелем схватки глаза рыскают вокруг в поисках врага… Никого. Две нелепые фигуры, прижавшиеся к стене, словно пытаясь пройти сквозь нее, одна — на полу, нерешительно выглядывающая из-под руки, прикрывающей голову… — Олаф… кабуча отряжская… какая муха тебя укусила?.. — пошевелился, наконец, над лекарем менестрель, только сейчас вспомнивший, что можно дышать полной грудью. Контрабандист убедился, что топоры уже не носятся по всему доступному пространству, и быстро поднялся, длинный кинжал в руке, готовый разить, случись неизвестному врагу появиться снова — но кругом царила тишина и спокойствие, точно не было ни ожившей темноты, ни сверхъестественного ужаса, ни удушающих объятий. — Что это было? — сколь напряженно, столь и бесплодно прощупывая взглядом сгустившуюся вокруг тьму, сквозь рефлекторно стиснутые зубы выдавил он. И удостоился непередаваемых взоров трех пар глаз. — Это ты нас спрашиваешь? — замогильным голосом уточнил бард. — Что у вас тут происходит? — донесся сверху встревоженный голос царевны. — На кого-то наткнулись? Засада? Ренегаты? И где фонарь? — Вон лежит… — чувствуя себя нашкодившим мальчишкой, способным ответить только на один вопрос учителя из пяти, конунг кивнул на бренные останки их единственного светильника в черной луже, отчаянно коптящей последними каплями масла. — Погодите, сейчас новый принесу… — не задавая дальнейших вопросов, буркнула Сенька и снова полезла наверх. Через пять минут два новых фонаря благополучно прибыли к месту таинственной битвы, и все убедились, что скоротечная отчаянная схватка протекала с пустотой: ни капли крови, ни клочка одежды, шерсти, перьев или чешуи, ни другого покрытия исчезнувшего — или никогда не существовавшего? — тела обнаружено нигде не было. Похоже, щербины от топора в камне и разрубленные скобы лестницы являлись единственными следами странной баталии. — Но я же чувствовал, как от него ошметки летели! Чувствовал!.. — ожесточенно повторял отряг, снова и снова обводя фонарем равнодушные окрестности. — Наверное, улетели слишком далеко, — пожала плечами Сенька. — Что бы это ни было — если оно вообще было — оно или унесло ноги, или сгинуло без остатка. — Так не бывает… — неохотно признал Олаф. — Может, это было привидение?.. — боязливо озираясь, пробормотал лекарь. — Черное? — хмуро буркнул рыжий воин. — Узамбарца? — предположил Кириан. — Тогда… наверное… подземный стрекала? — выдвинул новое предположение Фикус, после воскресения Гаурдака готовый поверить во что угодно. — Чушь… — неохотно выдавил отряг, вернул топор поменьше в ножны и вздохнул: — Пойдем отсюда… Дела стоят. Ни искать, ни ловить тут было больше нечего и некого, и маленький отряд, взяв наизготовку оружие и фонари, двинулся вперед. — Первая здравая мысль, родившаяся вне моей головы, за весь день… — менестрель картинно закатил под лоб глаза, закинул лютню за спину, нагнулся поправить выбившуюся из сапога штанину… и замер. В широкой щели между плитами пола и стены в свете уплывающих фонарей что-то слабо блеснуло. Заинтересованный миннезингер торопливо подошел поближе, сунул руку и тут же почувствовал, как пальцы его сомкнулись на чем-то маленьком, круглом и гладком. — Кириан, ты где? — обеспокоенно оглянулась Серафима, и бард спешно вытянул находку и вприпрыжку пустился за товарищами. — Не надейтесь, черный призрак меня не сожрал, — слегка задыхаясь от быстрого бега, пропыхтел менестрель. — Не такой он дурак — неделю потом мучиться изжогой, — пробормотал конунг, хохотнул чуть нервно собственной шутке, и маленький, но чрезвычайно настороженный отряд торопливо двинулся дальше. Менестрель не удостоил отряга ответом — лишь показал его широкой спине язык — и с нетерпением разжал кулак. В болезненно-тусклом свете фонарей на грязной ладони сверкнул шар величиной со сливу. В его прозрачных внутренностях необъяснимым образом плавали, медленно оседая, крошечные белые точки, похожие на снежинки. Восхищенный маленькой диковиной, бард принялся трясти ее — и снежинки взметнулись в урагане. Перестал — и буря успокоилась, а точечки снова принялись мягко ложиться на дно. «Кто-то из контрабандистов потерял штуку заморскую», — сразу понял Кириан, метнул вороватый взор на крепкую спину Вяза, определяя для себя еще и хозяина потери, и проворно сунул неожиданный сувенир в карман штанов. «Что упало, то и пожнешь, как говорил Шарлемань Семнадцатый», — самодовольно подумал поэт, ласково перекатывая в пальцах гладкий, как стекло, шар. — «Назовем это компенсацией морального ущерба и забудем про муки совести. А это братство плаща и мешка себе еще навезет». А спустя пятнадцать минут лукавый менестрель забыл и про восхитительный шарик — потому что, наконец, они достигли цели.* * *
Пятиэтажный доходный дом в Капитанском районе, построенный квадратом и облицованный синим мрамором, почти как королевский дворец был своего рода достопримечательностью Атланик-сити. Середина квадрата была полностью отведена под конюшню: с крышей, покрытой магически обработанной шестислойной слюдой, днем внутри всегда было светло, летом — прохладно, а зимой — тепло. Комнаты в нем — а иногда и целые этажи — снимали возжелавшие как бы самостоятельности отпрыски богатых фамилий, иностранные купцы, гильдии — для приглашенных из-за границы мастеров… Проходя мимо, отряды городской стражи, повинуясь инструкции подразделения для патрулирования приличных мест, распрямляли плечи, вскидывали головы, делали зверские лица и печатали шаг как на параде[588]. Постепенно рядом с ним начали строиться преуспевающие ремесленники, судовладельцы, торговцы и отставные офицеры. Расположенный недалеко от Гильдии купцов, Квадрат Олеандра, названный так в честь хозяина, вместе с ней стал основой постепенно расширяющегося островка стабильности и респектабельности в бурном море припортовых кварталов. И только хозяин и немногие другие — кто по роду занятий, кто по необходимости — знали небольшой секрет пафосного синего квадрата, каковой сейчас предстояло узнать трем заморским гостям и одному королевскому лекарю. Вскарабкавшись по наклонному тоннелю из подземелья, отряд оказался на странно узкой лестнице, ведущей вверх между глухих стен. Но не успели гости подивиться, куда на этот раз занес их поиск неуловимого Демона, как очутились на лестничной площадке. — Вот мы и пришли, ваше величество, ваше высочество, — галантно склонился в полупоклоне их проводник, указывая рукой на тусклую медную поверхность двери. — Здесь прячется… то есть, живет… Демон?.. — метнулся настороженный взгляд Фикуса на своего соотечественника. — Демон? — приподнялись в насмешливом удивлении брови Вяза. — А зачем вам Демон? Или я понял неправильно, и вам всё-таки нужен он, а не Вишня? — Нет, конечно, Вишня! — горячо затряс головой менестрель. — И если нам удалось ее отыскать, не тревожа такую занятую личность, как Демон — тем лучше! Загадок и тайн, выпрыгивающих на тебя из-за угла и норовящих если не оторвать голову, то начистить физиономию, с меня на сегодня хватит! — Мудрые слова предусмотрительного человека, — с недрогнувшей серьезностью, за фасадом которой плясали шальные огоньки, проговорил Вяз. Костяшки его пальцев выбили об косяк короткий отрывистый ритм. И еще раз. И еще. Потом, выждав с полминуты, он повторил серию ударов — но с небольшой вариацией. Стук глухо разносился по лестничной клетке, еле слышно отдаваясь в помещении за дверью. Но только визитеры подумали, что жилец если и не ушел гулять, то уж точно спит и ничего не услышит, как дверь неожиданно клацнула защелкой и распахнулась. На пороге стояла высокая женщина с распущенными черными волосами с проседью и в летнем плаще, наспех накинутом поверх голубой сорочки с вышитым воротом. В одной руке ее был фонарь. В другой — взведенный арбалет, трехзарядный, маленький, только что вошедший в моду у экзальтированных атланских дам высшего света. — Де… — начала она было при виде Вяза, но в следующее мгновение заметила его спутников, столпившихся на крошечной площадке, осеклась, но тут же снова продолжила, словно и не теряла дар речи: — Десять часов, уже, наверное… Или больше? Что за поздний визит?.. Но заходите… Чего там стоять… И отступила в сторону, открывая проход в странную узкую — не больше двух метров в ширину — комнату без прихожей. У левой стены стоял оловянный шкаф для посуды, длинный медный стол, беленая плита с чумазыми кастрюлями и чайником, несколько стульев и ларь. В дальней стене виднелась другая дверь. В правой, небрежно задернутое льняной занавеской, светилось звездами окно. — Доброй ночи, Вишня… Или доброго утра?.. Право, не знаю… — Не знаю тоже, доброй ли… — не сводя с поздних гостей напряженного взгляда и арбалета, настороженно проговорила атланка. — Извини, что… побеспокоили… Вишня… — робкой мышкой выглянул из подмышки отряга придворный лекарь. — Т-ты?!.. — растеряв невозмутимость, ахнула женщина, отшатнулась, но тут же прищурилась злобно: — Продал меня?! Собачка арбалета щелкнула, стрела со звоном скользнула по лезвию топора номер двенадцать, срикошетила от притолоки, пробила боковую стенку шкафа и там засела. Отряг протянул руку, легко и нежно, точно любящий отец уличную бяку из ручонки малыша, достал из стиснутых пальцев атланки оружие, и сунул за спину — Сеньке: — Не игрушка, — с укором покачал он головой. — Мерзавец!!! — кипящий гневом взор Вишни заставил знахаря вздрогнуть. — Я никому не говорил! — кровь прихлынула к лицу оскорбленного до глубины души врача, бросая его в краску и жаркий пот. — Никогда!.. Хоть и знал, как только увидел ту… ту… кто бы бедняга ни была при жизни… что ты жива! Как ты могла подумать… что я тебя… я… тебя… — Д-да… в самом деле… как я могла… глупая кухарка… — натужно покривилась в неестественной улыбке Вишня, медленно успокаиваясь и вспоминая о присутствии Вяза, а затем — и антигаурдаковской коалиции. — Ну, так ты нас впустишь? — приподнял вопросительно брови их проводник. — Да, конечно. Проходите. Простите меня… Я… вся не своя… с этими убийствами… Простите… — уже по-настоящему сконфузилась женщина, отступила в сторону и сразу устремилась к плите. Никто не сделал за ней и шага. — Да входите же! — недоуменно оглянулась она. — Мир этому дому, — степенно проговорил Олаф, повернулся боком, протиснулся, царапая топорами косяк, и словно ставень плотины подняли: Фикус, Сенька и Кириан дружной толпой ввалились в комнату, с любопытством оглядываясь. — Я постелю вам на полу, не обессудьте, кровати заняты, — деловито снимая с полки посуду и двигая кастрюли, атланка говорила теперь негромко и через плечо. Теперь, когда реальная ли, воображенная ли угроза миновала, Вишня снова обрелаприсущую ей спокойную деловитость и практичность. — Спасибо, мы постоим, — вежливо ответила царевна. — Сейчас покушать есть каша просяная со смальцем, правда, холодная, и суп куриный. Холодный тоже, — продолжала атланка, не расслышав ремарку гостьи. — Завтра что-нибудь приготовлю горячее, сейчас плиту топить не буду. Рукомойник в том углу. — Вишня, за ужин… или завтрак… спасибо, твой суп и каша уйдут на ура даже замороженными, я уверен, — подошел к ней поближе Вяз. — Но эти люди не отсидеться сюда пришли. — А зачем? — опустила на стол оловянную тарелку и снова насторожилась кухарка. — Они пришли за тобой. Как за наследницей Дуба. — Что?.. — половник выпал из разжавшихся пальцев и глухо звякнул о край кастрюли. — Но… Но я… Но Фик только что сказал, что он всем сказал… Фикус?.. — Да, да, я признал в утопленнице тебя! — торопливо закивал в ответ королевский знахарь. — Сразу же! Я сказал новому королю, что это ты! И он поверил! — Или сделал вид, — вполголоса добавила Сенька — вечный оптимист. — Меня ни для кого нет в живых! — словно обороняясь, обожгла ее тяжелым взглядом Вишня. — Для остальных — нет, — не стал спорить контрабандист. — Но сейчас тебя ищут Наследники Пяти родов. Вернее, четырех. Пятый Наследник — наш Дуб — погиб, его дед тоже, и его род официально прервался. Но осталась ты. — А при чем тут моё наследничество? — возмущенно вперила руки в бока женщина. — Я не собираюсь занимать трон, даже если бы мне его предложили! Кухарка не может управлять государством! И не хочет! И не будет! Единственное, что кухарка хочет — это чтобы ее оставили в покое! Чтобы про нее забыли и убрались к горным демонам! Все! — Успокойся, Вишенка. Успокойся. Тис и его прихвостни не знают про тебя. Вы с матушкой Грушей вне опасности, — мягко взялся за сжатую в кулак руку Вяз, и напряженные мускулы постепенно расслабились, словно уверенность контрабандиста передавалась через прикосновение. — Ты ведь помнишь древнюю легенду про Гаурдака, мага-хранителя и пятерых Наследников? — продолжил атлан. — Вы мне сказки пришли рассказывать на ночь? — хихикнула Вишня, нервно оглядывая незнакомцев вокруг себя — то ли пытаясь вычислить, кто из них заморский наследник, то ли угадать, для чего ей морочат голову. — Это не сказки, — качнула головой Серафима. — Это правда. И через шесть… нет, уже через пять дней Пожиратель Душ восстанет. Это известно совершенно точно. Увы. И поэтому мы все здесь. — Восстанет?.. Гаурдак?.. — взор Вишни из подозрительного превратился в ошеломленный. — Но… это ведь… это ведь всего лишь легенда… Я имею в виду, былина… В смысле, сказка… — Не сказка, — сурово мотнул головой конунг. — А «былина» и «легенда» — не значит «вранье», — сухо заметил Кириан. — И как в этой былине говорится, если ты помнишь, чтобы замкнуть круг, необходим наследник пятого рода — рода короля Дуба, — словно ее не прерывали, продолжила царевна. — Кстати, Олаф — один из четырех. Остальные трое ждут нас в городе. — Но… — Вишня растерянно моргнула и развела руками. — Но я не умею… Я не знаю, как… Меня… никто никогда не готовил! Мне не говорили!.. Я не солдат… и даже не мужчина!.. И я даже в это до сих пор не могу поверить! — Это неважно, — отмахнулась Сенька. — Гаурдак восстанет вне зависимости от того, верят в него или нет. — Но… но… Женщина, опустив руки и позабыв про угощение, потерянно переводила взор с одного гостя на другого, пока не остановилась на Вязе. Похоже, для кораблика ее рассудка, кувыркавшегося на волнах персональной внутренней бури, он послужил чем-то вроде тихой гавани. — Демон… — не отводя глаз, она пожирала взглядом невозмутимое лицо атлана. — Скажи мне… Тебе я поверю, даже если ты скажешь, что под моей кроватью сейчас сидит настоящий буба… Ответь, пожалуйста… только честно… Это правда? Про Гаурдака? Это… не какая-то нелепая шутка?.. Атлан, чуть поморщившийся при обращении, твердо глянул ей в глаза и медленно кивнул. — Правда. Лицо Вишни вытянулось. — Правда… — недоумевающим эхом повторила она. — Но… Что мне надо делать? — Ничего особенного, — дружелюбно улыбнулась ей Сенька. — Просто пойдем с нами. В городе мы заберем друзей и отправимся в Красную горную страну, к Адалету. — К Адалету?! — глаза кухарки изумленно вытаращились. — Но так ведь звали того, самого первого мага-хранителя!.. Если я ничего не путаю? — Именно к нему, — тонко усмехнулся Кириан. — Старый курилка всё еще жив и, надеюсь, здоров. И ждет нас как из печки пирога, я полагаю. Дивясь и отстраненно улыбаясь, атланка покачала головой: — Адалет…Надо же… Просто чудеса какие-то! Сказка… — но тут же спохватилась: — Когда выходим? — Сейчас, — проговорила царевна. — Десять минут на сборы хватит? — Как — десять?! А мой ужин… завтрак?! Неужели я вас голодными отпущу?! А ну-ка, все быстренько садитесь за стол, пока я собираюсь! И, возбужденно скребя по дну кастрюли половником, Вишня принялась разливать холодную куриную лапшу по оловянным мискам. — Вы кушайте, не торопитесь, а я пойду, оденусь… и всё такое… — Матушка Груша как, кстати? — глянул на атланку Вяз. — Теперь получше, спасибо, — чуть улыбнувшись, с благодарностью кивнула женщина. — И с нервами, и с сердцем. До сих пор не может поверить, что не скоро увидит наш дом. Уже почти месяц прошел с тех пор, как бежать пришлось… И сколько еще будем тут прятаться — неизвестно… И угораздило этого Дуба расстаться с жизнью… — Извините нас, мы ее разбудили тоже, наверное? — с сожалением глянула на хозяйку Серафима. — Нет, не должны, не беспокойтесь, — покачала головой Вишня. — Я пою ее на ночь своим отваром и тем, что знахарь прописал. Тем более, всё равно сейчас придется ее будить, чтобы попрощаться и все рассказать. Вы уж за ней присмотрите, ладно? — Не сомневайся, — кивнул контрабандист. — Спасибо… Вяз на правах старого знакомого достал из буфета хлеб и сыр и принялся нарезать своим кинжалом толстые неровные куски на всех. Вишня, убедившись, что теперь все в ее доме, пусть даже этот дом был всего лишь временным убежищем, сыты, поставила на стол большой заварочный чайник, источавший горьковатые ароматы степных трав. Потом кивнула без слов, указывая на чайник с водой на плите, и шагнула к двери в дальней стене. Словно по сигналу, та распахнулась, и на пороге перед гостями предстала невысокая седоволосая старушка в запахнутой поверх сорочки теплой накидке. — Мама, ты не спишь! — обвиняюще вскинула на нее глаза кухарка. — Тебе нужно спать по ночам, а не бродить! — Я не бродила, Вишенка, — неторопливо, слабым, чуть скрипучим голосом отвечала Груша. — Я подслушивала… — Мама!!!.. — …Поскольку меня никто не потрудился пригласить к гостям, — не дрогнув, торжественно договорила бабулька и с победным видом уставилась на торопливо приподнимающихся в приветствии визитеров. — Значит, тебе не надо ничего объяснять, ты всё слышала, — с немалой долей облегчения выдохнула Вишня. — Да, я всё слышала, — старушка кивнула медленно и снова устремила ярко-голубой взор на ночных посетителей. — Тогда ты знаешь, что это — дело невероятной важности… во что я еще не совсем верю, конечно… но если Демон говорит… — Вязу надо верить, девочка, — строго погрозила пальчиком матушка Груша, и Вишня зарделась и опустила глаза. — Тогда вы пока побеседуйте, а я пошла собираться, мама. — Нет, Вишенка, — непреклонно покачала головой Груша. — Ты никуда не пойдешь. — Но мама! Ты ведь сама всё слышала — и это не сказки! Белый Свет в опасности, не только Атланда! Ты сама говоришь, что Вязу надо верить! — Я от своих слов не отказываюсь, — вздохнула старушка. — Я слышала. Но дело не в этом. — А в чем тогда? — Да вы садитесь, бабушка! — вскочил Олаф и с грохотом подвинул матери Вишни медный стул. — Спасибо, юноша, — с достоинством кивнула та и осталась стоять. — Мама, я понимаю, что ты за меня беспокоишься, но всё обойдется, Тис меня не найдет, мы покидаем город прямо сейчас! — Нет, Вишенка… — упрямо помотала головой Груша и опустила глаза. — Дело даже и не в этом… — А в чем же?! — Дело в том, деточка… в том… Извини меня… я никогда об этом не говорила… Я думала… что эта тайна уйдет со мной в могилу… но… — Но — что? — предчувствуя беду, отложил ложку и подался вперед менестрель. — Но дело в том… что в моей дочери нет ни капли королевской крови, — не отрывая опущенных глаз от пола, тихо выдохнула старушка. — Ч-что?.. — в кои-то веки не найдя других слов, тупо переспросил Кириан. — К-как — нет?.. — уронил ложку Фикус. — Да ничего с ней не случится, бабушка, не бойтесь! — истолковала слова старушки по-своему царевна. — Она должна идти! Клянусь Мьёлниром и Старкадом, мы правду говорим! — грохнул по столу кулаком отряг, оставив в столешнице изрядный кратер. — Я не знаю, кто эти люди, достойные, без сомнения, если такой серьезный молодой человек, как ты, призывает их в свидетели, — упорно не поднимая глаз, проговорила Груша, — но именно поэтому я прямо говорю, что Вишне с вами делать нечего. Если уж на то дело пошло, возьмите Вяза или любого из его ребят, а лучше — всех, хоть толку при стычках от них будет больше. — Но там не будет никаких стычек! Они просто возьмутся за руки и… и… — Сенька не представляла ритуал, позволяющий запихать неплохо выспавшегося и проголодавшегося пожирателя душ обратно в кровать, в личное пекло, или где он там сейчас находился, но со слов Адалета и Иванушки пред ее мысленным взором вставало нечто вроде хоровода, фальшиво распевающего колыбельную. Поэтому, дабы не компрометировать великое дело своими буйными домыслами, вымыслами и розмыслами, распространяться о подробностях она не стала, а вместо этого перешла в наступление: — Абсолютно никакого вреда и опасности! Сплошная хорошая компания, спокойная атмосфера и чистый воздух! — И вы не можете лишить нас пятого Наследника вот так — просто так! И вообще — мы вам не верим! — оправился от удара и пылко присоединился к ней Кириан. — Невозможно лишить того, чего никогда не было, уважаемый миннезингер, — с достоинством проговорила старушка, вскинула голову и поджала нижнюю губу, показывая непоколебимость своей позиции. — А старикам надо верить. В жизни им и так осталось сказать слишком мало слов, чтобы тратить и без того скудный их запас на ложь. Вишня — не дочь Дуба, говорю я вам. И мне лучше знать. — Но мама… Почему?.. И кто тогда… Если Дуб Второй не… — ошеломленная и растерянная не меньше гостей, кухарка не находила таких слов, чтобы одновременно высказать все вопросы, возмущения и жалобы, приходящие — также одновременно — ей сейчас в голову. Бросив попытки изъясниться, она всплеснула руками, хлопнула себя по бокам, еще раз и еще, шагнула вправо, влево, вперед, к открытой двери в соседнюю комнату, словно все еще хотела собираться в путь, потом назад, и беспомощно замерла перед старой женщиной. — Ты всегда… Ты никогда… Зачем?!.. Ну, зачем?! Почему ты всегда меня обманывала?! И не только меня! Всех! Ты обманывала всех! Все думали, что я… что мой отец… что ты… что вы… Все наши друзья, знакомые… Да что знакомые — весь город! Да что город — король!.. Сам король думал, что я — его сестра!!! — Да, думали, — с тихим достоинством кивнула седой головой Груша и тяжело опустилась на освобожденный Олафом стул. — Но я никогда и никого в своей жизни не обманывала. По этому поводу. Вслух. Давно уже. Все сами думали, что твой отец — Дуб. А я их просто в этом не разубеждала. — Так значит… это правда?.. — рыжие брови конунга потерянно взлетели и тут же сдвинулись озабоченно к переносице. — Совсем правда? — Да, — беззвучно кивнула старушка, и это безмолвное утверждение убедило всех больше, чем любые истерики, плач и бурные признания. — И что нам теперь делать?.. — обвела товарищей удрученным взглядом царевна. — Если пятого наследника нет… то… — На самом деле, всё не так плохо, молодые люди… — ярко-синие глаза атланки чуть прикрылись, она ссутулилась, опираясь локтями о коленки, бледные пальцы ее с раздувшимися суставами переплелись и замерли. — А как плохо? — загробным голосом уточнила Серафима. Губы матушки Груши дрогнули. — Сначала я расскажу вам… вам всем… — она еле заметно скосила глаза в сторону дочери, — свою историю… а после решайте сами. И старушка заговорила — сначала медленно и прерывисто, точно пересказывая старый полузабытый сон, но по мере того, как повествование набирало обороты, голос ее становился все тверже, лицо оживало, а узловатые пальцы нервно двигались, будто играя на непонятном инструменте, лепя из воздуха замки или творя заклинания для вызова из небытия призрака далекого прошлого…* * *
Почти пятьдесят лет назад у Рябины, троюродной племянницы одного знатного столичного дворянина, при пожаре в фамильной усадьбе погибли родители. Через несколько дней, когда печальные ритуалы были завершены, а последние долги розданы, выяснилось, что в огне сгинула не только ее семья, но и прочее имущество и сбережения, и осталась шестнадцатилетняя девушка не просто сиротой, а сиротой без единого медяка. Выбора у нее другого не было, как только сказать последнее «прости» родительским могилам и отправиться в Атланик-сити — просить приюта, чтобы не сказать, милостыни, у знатных родичей. К чести их будет сказано, в крове и заботе девушке отказано не было. Ей выделили собственную комнату в городском особняке, наняли горничную, пригласили учителей танцев, рукоделья, рисования, домоводства и манер и стали ждать совершеннолетия, чтобы выдать сиротку замуж. Глава их рода заранее начал присматривать ей выгодную партию — для семьи, чья старшая дочь собиралась обручиться с наследным принцем, несложно было бы выдать за графа или виконта не то, что кровную родственницу, но и ее служанку, если бы подобная блажь пришла им в голову. Как заведено в семьях высшего света Атланды, кронпринц Дуб был частым гостем в семье будущей невесты на обедах, приемах и балах. На одном из которых он и встретил Рябину. Как часто это случается у людей молодых, романтических и горячих, страсть вспыхнула между ними как степная трава в летнюю засуху, и одних украденных взглядов и двусмысленных фраз влюбленным очень скоро стало мало. Через месяц после знакомства однажды на рынке к горничной Рябины подошел лейтенант личной охраны кронпринца. Галантно подхватив под локоток, юный офицер отвел ее в ближайший трактир и имел с ней долгую обстоятельную беседу о ее хозяйке и некоем молодом человеке, смысл жизни которого с некоторых пор стал заключаться только в том, чтобы увидеть ее. После этого Рябина — неожиданно для всех — пристрастилась к рисованию на пленэре. Раз или два в неделю, прихватив мольберт, раскладной стульчик, корзинку с обедом и служанку — как для того, чтобы сохранить реноме, так и в качестве грузчика, она уходила на целый день писать акварелью городские и речные пейзажи. Каковые неизменно и регулярно предъявлялись после вылазок восхищенной родне: у девушки, сколь определенно, столь и неожиданно, появились нешуточные способности к живописи. Но ворковать в секретном гнездышке голубкам долго не пришлось: бдительная родительница невесты принца заметила некоторые перемены в состоянии юной родственницы, о чем не замедлила доложить супругу, а уж тот провел оперативное расследование. Любовники вместе с годовым запасом акварелей, выполненных наемным художником, были застигнуты на месте утех обоими отцами уже через три дня. И то, что ее служанка, призванная блюсти честь госпожи, отдыхала в это время в соседней комнате в объятьях предприимчивого лейтенанта, не смутило уже никого. Все попытки принца уговорить отца позволить ему жениться по любви разбивались о твердокаменный, как вся Красная горная страна, расчет: самая богатая семья и семья самая влиятельная должны были породниться, даже если бы наступил конец света. И дальняя бедная родственница в уравнение не вписывалась никоим образом. Впрочем, молодой человек мог бы продолжать бороться и настаивать на своем, если бы мудрая хозяйка дома на следующий же день не поговорила с Рябиной по душам. Она объяснила, какой черной неблагодарностью та отвечает на их доброту, и как из-за ее эгоизма будет страдать, станет предметом насмешек и потеряет возможность когда-либо удачно выйти замуж другая ни в чем не повинная девушка — ее кузина. И Рябина сдалась, хоть и наотрез отказавшись избавиться от ребенка, о котором не знал никто, кроме нее и родителей невесты. Через несколько дней она недрогнувшим голосом сообщила юному Дубу при личной встрече, что любовь прошла, и что она не желает когда-либо слышать его имя или голос. Что творилось при этом в бедном, разрывающемся от боли и горя сердечке, будут знать только она и верная горничная, но принц поверил. Потому ли, что была его недавняя возлюбленная настолько убедительной, или оттого, что желал в это поверить, пусть и неосознанно, но после этого свидания — последнего — планы его вернулись в прежнее русло и тихо и гладко потекли к неминуемой свадьбе. По обычаям Атланды, девушка, запятнавшая свою честь до брака, не могла и надеяться на то, что кто-то согласится взять ее в жены, но богатый родич использовал свою власть и деньги — и Рябина была выдана замуж за одного скромного смотрителя шахты в деревне за сотню километров от столицы. Житье у них было хоть и небедное, но и особым достатком не отличалось, и в дополнение к одной служанке, работавшей у него уже несколько лет, взять вторую молодой супруг позволить себе не мог. Поэтому горничная, оставшаяся без работы, набралась смелости — или нахальства — и через своего лейтенанта — теперь уже, правда, не личной охраны, а всего лишь действующих частей, попросила о помощи принца. Тот не отказал, и в покоях наследника престола появилась новая горничная. На первый взгляд, история любви служанки и офицера обещала закончиться более оптимистично, нежели у их господ: лейтенант, хоть и был из дворянской семьи, но надеялся получить разрешение отца на брак с простолюдинкой. И, может быть, даже получил бы, пройди достаточно времени и забудь его родитель о позорном изгнании сына из элиты в войска… Если бы в один далеко не прекрасный вечер их отряд не подняли по тревоге и не бросили в горы, где горные демоны попытались уничтожить возводимую магами линию защиты. Обратно лейтенант не вернулся. А единственное, что смог сделать кронпринц — для погибшего друга, для его девушки и, может быть, для своей прошлой любви — это дать понять, что родившаяся девочка — его…* * *
Не успели стихнуть последние слова, как Сенька азартно подалась вперед: — Ребенок Рябины жив? Груша, словно очнувшись ото сна, растерянно моргнула затуманившимися синими глазами: — Да… наверное… Я знаю только, что родился мальчик… и что богатый родственник помогал им деньгами… время от времени… а когда шахта обеднела и закрылась, то перевел смотрителя на новую, прибыльную, хоть и где-то в горах… — А где они живут сейчас? — нетерпеливо прервал ее Кириан. — Там же… вроде… — неуверенно пожала плечами старушка. — Там же — это где? — деловито уточнил отряг. — Новая шахтерская деревня… Красная Стена… кажется… — чуть поморщившись от такого напора гостей, проговорила атланка. — Говорят, тридцать пять лет назад это была всего-навсего маленькая, затерянная в горах груда домиков… Но с тех пор она, думается мне, выросла… Может, они до сих пор там живут. Хотя… уже изрядно прошло с тех пор, как я слышала про них хоть что-нибудь. Кто знает, жива ли барышня Рябина?.. А ее муж?.. Говорили, позже он полюбил ее по-настоящему и даже простил чужого ребенка. Ребенка бесстыжего лейтенанта, как ему сказали… Хотя лейтенант Кедр был самым отважным и красивым во всей гвардии, чтобы не сказать, во всей стране, Вишенка. Я хочу, чтобы ты это знала… и помнила всегда… Черные глаза… гладко зачесанные назад черные волосы… Дерзкий взгляд… Тонкие усики — две стрелы в девичье сердце… — Пижон! — тактично вклинился в возобновившуюся череду воспоминаний Олаф, в глазах которого воин, выбривающий усики и не то, что зачесывающий — причесывающий волосы, падал ниже обоих Хелов вместе взятых. Бабушка зыркнула на него, словно сквозь прицел арбалета. — А богатый родственник — это дед Тиса, я так поняла, матушка Груша? — проворно увела разговор в другое русло царевна. — Да, — чуть более доброжелательно кивнула старушка. — Он самый. Старый Тис… Старый Лис, как называли его в городе тогда. — Ну, что ж… Спасибо вам за помощь и ужин, — откашлявшись, поднялась из-за стола Серафима. — Нам пора. Нужно спешить. Остальная антигаурдаковская коалиция последовала примеру Сеньки, и отодвигаемые стулья с металлическим грохотом заелозили ножками по каменному полу. — Спасибо за ужин… И за завтрак… И вообще… И до свидания… — Я тоже, пожалуй, пойду, — Вяз отодвинул недопитый чай, поднялся и отвесил шутливый поклон, галантностью способный посоперничать с придворным. — Лицезреть вас, дамы — удовольствие неописуемое само по себе. А если еще и приправленное куриной лапшой и просяной кашей с травяным чаем… Не всякий смертный этого достоин. — Заглядывай, милый, в любое время, — улыбнулась старушка и повернулась в поисках дочери — но та уже пропала за закрытой дверью в соседней комнате, не сказав ни слова, не бросив на гостей и мать ни взгляда. — Вишня тоже была рада тебя видеть, — не дрогнув ни единым мускулом, продолжила старушка. — Она благодарна тебе за то, что ты сделал для нашей семьи. — Ни минуты не сомневаюсь, — кривовато усмехнулся в ответ контрабандист. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи, матушка Груша, — приложил руку к груди и королевский лекарь. — А… а я тебя, кажется, знаю! — просветлело лицо атланки. — Толстый соседский мальчишка, воровавший в огороде своей бабушки клубнику, чтобы подкинуть его моей дочке на подоконник! — А она ее ела, но делала вид, что не знает, откуда она взялась… И никогда не хотела со мной играть… — покраснел не хуже любой клубники Фикус, будто снова превратился в того самого мальчишку, застигнутого за кражей ягод или — что еще хуже — за процессом избавления от них. — Вишне всегда нравились мальчишки быстрые, озорные и рисковые, — покачала головой, то ли осуждая, то ли одобряя выбор дочери, бабушка. — А не быстрому, не озорному и не рисковому… всегда нравилась она… — глядя куда-то в угол и криво усмехаясь, пробормотал лекарь, смутился, теряя слова и присутствие духа, поклонился неуклюже и выскочил на лестницу вслед за ушедшими товарищами, не прощаясь и не закрывая дверь. — Ох уж эти Вишенкины поклонники… — чуть печально хмыкнула старушка и, неспешно шаркая домашними туфлями, направилась закрывать. И наткнулась у порога на Серафиму. — Ой, снова здравствуйте… — запыхавшаяся царевна выскочила из темноты как пробка из воды. — Но я спросить хотела… и забыла… Вы ведь с Вишней из дому сбежали? Почти месяц назад? — Да, — кивнула матушка Груша. — А кого вы дом караулить оставили? — Собаку, — не задумываясь, ответила женщина. — А-а… — Сенька сбилась с мысли на несколько мгновений, но почти сразу же продолжила: — А соседям не наказывали, чтобы они дом проверяли? Или пожили там, пока вас нет? — Да что ты такое говоришь, девушка! — возмущенно воззрилась на нее атланка. — Чтобы головорезы этого Тиса заявились среди ночи, приняли их за нас или наших родственников и всех прикончили?! Собаку я кормить тетке Раките наказала, денег оставила, а про дом — ни-ни! — Л-логично… — поджала губы и деревянно кивнула царевна. — Спасибо. До свиданья. — А отчего ты спраши… — начала было матушка Груша, но гостьи уже и след простыл, только дробные шаги барабанили по уходящим вниз ступеням. Сбегая по лестнице, Сенька поморщилась от собственных манер, но, вздохнув, решила, что сообщить беглянкам о том, что собака была найдена мертвой на улице почти в то же время, когда они ушли из дому, и про то, что остатки еды в тарелках не то что не покрылись плесенью, но даже не успели толком подсохнуть, может и кто-нибудь другой. Про то, не держала ли бабушка у чердачного окна голубя ценой с городской особняк, она спрашивать даже не стала. То, что его разлюбезное величество не слишком поверило своему эскулапу и на всякий случай устроило в доме Вишни засаду, было уже ясно, к бабке не ходи. То, что в засаде сидел его придворный маг, может, даже в компании с парой королевских мордоворотов, тоже особых сомнений не вызывало. Жалко было лишь только, что когда они пришли, охотников не случилось на месте. Иначе была бы старушке теперь за весь месяц хоть одна хорошая новость…* * *
Где-то невдалеке, на соседних улицах, ночная жизнь припортовых кварталов Атланик-сити била даже не ключом — пятиметровым гейзером. То и дело со стороны реки доносились обрывки музыки, долетавшие из распахнутых окон и дверей таверн, выкрики, пение и смех пьяных компаний, женский визг — то игривый, то настоящий, мерные шаги ночных патрулей, гулко отдающиеся от каменных мостовых и стен домов… Но всё это казалось далеким и нереальным в тихом сонном переулке с красивым названием «Королевский». Огромная луна заливала своим полусветом верхние этажи правой стороны улочки, окрашивая темные окна бледным призрачным серебром. Гнусаво и безнадежно страдал на крыше одинокий кот. Потревоженные, бурчали и возились в голубятнях голуби. Бродячая собака на пути к ароматному трактиру сипло гавкала время от времени… И снова все погружалось в мирную дрему летней ночи. Две тени, бесшумно вынырнув из арки проходного двора, нерешительно остановились на углу, прижались к стене, сливаясь с ней и пропадая в позабытом луной мраке, и принялись настороженно озираться. — Сейчас направо… Трехэтажный дом… с красивым парадным… и драконами на карнизе… один мальчик, другой девочка… — точно вспоминая чье-то описание, пробормотала еле слышно одна. — А, по-моему, надо направо найти еще одну подворотню, а уже там еще раз направо будет дом с драконами… — неуверенно отозвалась другая. — И, кстати… как мы определим, мальчик дракон… или наоборот?.. Первая гыгыкнула: — Тебе сколько лет? — Достаточно, чтобы повидать на своем веку настоящего дракона, — брюзгливо ответила вторая. — И я совершенно точно знаю, что… — А я совершенно точно знаю, что нет предела как человеческой фантазии, так и идиотизму, — закипая, фыркнула первая. — И если ты думаешь, что я в своей жизни не видел ни одного дракона… — Не думаю, не думаю, успокойся… — пробурчала вторая. — Не надо волноваться. Надо сосредоточиться и вспомнить, где этот треклятый дом. — Направо, тебе говорят! — тихо рыкнула первая тень. — Пошли! Треклятый дом и впрямь оказался справа: стоило пройти всего шагов двадцать, как вычурное мраморное крыльцо белым миражом выступило из сумрака, а одинокий пузатый фонарь над дверями высветил затейливо переплетенные имена хозяина и хозяйки: «Олеандр и Береза». — Вот он!!! — воскликнул второй и поспешно отступил во мрак. — И при чем тут драконы?.. — быстро попятился первый. — И где они, кстати? — недоумевающий второй снова вышагнул из темноты, задрал голову и принялся изучать фасад. — Какая тебе разница! Уйди со света! — прошипел первый, но второго свернуть с пути изыскания было не так просто. Драконы нашлись на карнизе третьего этажа: две маленьких фигурки не больше собаки, одна с алебардой, вторая — то ли с веником, то ли с букетом, красовались по обеим сторонам большого среднего окна — очевидно, гостиной. — Идиот… — прошептал второй. — От идиота слышу! — яростно окрысился первый, припоминая, похоже, не только услышанный эпитет. — Это твоя была идея с големами! Если бы не ты… если бы мы не провалялись в отключке как два пьянчуги до самого вечера… всё было бы уже давно сделано! — Откуда я знал, что у этого щенка такой артефакт?! — обороняясь, чуть виновато огрызнулся второй. — Сам-то ты больно умный и предусмотрительный! И ты знаешь, почему я на этом настоял! — И после этого он говорит, что идиот — это я… — воздел очи горе первый. — Идиот?.. Ты?.. — не понял второй, несколько кратких секунд тупо моргал глазами, соображая, и вдруг расхохотался — сипло и бесшумно: — Я назвал идиотом того дурня, который описал нам две статуэтки на третьем этаже и не сказал, что имена написаны над крыльцом! — Ладно… забыли… — поморщился первый и, ухватив товарища за рукав, увлек за собой на только что покинутые позиции в подворотне. — Давай продумаем, как и что будем сейчас делать. — Охранных чар на двери и окнах я не чувствую. Значит, наш сопляк все еще без сознания, — отбросив обиды и конфуз, сосредоточенно заговорил второй, — Открываем дверь и тихо обходим все комнаты по порядку. Достаточно выбить одного Наследника — и наша цель достигнута. — И мальчишку, — упрямо поправил первый. — И мальчишку, — согласился второй. — С такими долгами долго не живут. — Наконец-то мы хоть в чем-то совпали мнениями, — хмыкнул первый, поднял руки на уровень груди, пробормотал под нос несколько слов, и между ладонями его проскочили крошечные фиолетовые искорки. — Я готов. Второй кивнул: — Хорошо. Тогда я открываю дверь. — Пойдем, — оскалил желтоватые зубы в неприятной усмешке первый. — Наш любимчик заждался. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как к звукам ночи совершенно неожиданно примешался еще один: хлопанья крыльев. Жесткие перья мазнули по щеке, в грудь ударила тугая волна воздуха, и искры между ладонями у первого рассыпались, как пушинки одуванчика под дуновением ветра. — Кабуча!.. — прорычал маг, яростно взмахнул руками, пытаясь сграбастать наглую птицу… но та уже приземлилась на плечо его товарища. — Это почтовый голубь! — остатки сосредоточенности теперь и второго были сдуты повелительным взмахом крыла. Волшебник раздраженно и нетерпеливо нащупал на лапке птицы контейнер и извлек из него клочок бумаги. — Что там? — первый щелкнул пальцами, и кончики их засветились слабым зеленоватый светом. — Сейчас прочитаю… — пробормотал второй, развернул послание и жадно забегал глазами по неровным строчкам. — Что? — повторил первый. — Пойдем, найдем что-нибудь подходяще, — хмуро поднял взгляд второй, сунул бумажку в карман и оглянулся по сторонам. — Мы срочно улетаем.* * *
Предутренний ветер, сорвавшийся вместе с лавинами прямо с белоснежных горных вершин, холодил и без того озябшие конечности и лица, а Масдай все несся ему навстречу, строго на юг, не сбавляя скорости. Пассажиры его сбились в плотную кучу, укутались во всё, что нашлось в багаже и что хотя бы теоретически можно было накинуть на плечи, напялить на голову или намотать на поясницу, но против встречного ветра и ночного похолодания все их ухищрения и утепления оказывались бессильны. — Ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды… — выстукивали чечетку зубы менестреля, нахохлившегося под тонким летним плащом, парой запасных рубашек и клетчатым полотенцем и напоминавшего сейчас больше воробья-переростка, чем гордость гвентянской культуры и искусства. — П-перестань тарахтеть, а?.. — повернул в его сторону голову и простонал Агафон, уложенный заботливой Эссельте в середине. — К-как дятел… в башке тарабанит… — Тарахтеть перестать я могу, но перестать мерзнуть… — голос Кириана многозначительно сошел на нет, а взгляд остановился и застрял на посохе, прижатом локтем к телу чародея. Посохе, излучавшем мягкое заботливое тепло. — Агафон не виноват, что заряд почти кончился и на всех не хватает! — горячо выступила на защиту пациента принцесса, но и эта пылкость была не в состоянии согреть ее соотечественника. — Конечно, нет. Никто не виноват. Я ничего. Я просто так, — с видом великомученика, закрываемого на ПМЖ в холодильник, возвестил миннезингер. — С этой минуты я буду замерзать мужественно и молча, и только когда мой хладный… чтобы не сказать, переохладившийся… труп отдавит кому-нибудь ноги, только тогда вы все поймете, какого человека вы потеряли! Но будет поздно! — Вот, правильно! Давайте лучше разговаривать! — как всегда, нашел позитивное в самой неприятной ситуации Иванушка. — Когда говоришь, теплее становится! — Когда говоришь — про холод забываешь, — практично уточнила Сенька, но идея пришлась ей по душе: все равно уснуть она не могла. И она не была исключением: из-за нервного ли напряжения, холода ли, но даже закрыть глаза дольше, чем на несколько минут, не удавалось никому. Оставалось только найти тему, которая позволила бы позабыть о пронизывающем ледяном ветре и надвигающемся «Дне „Г“», как называла теперь она про себя вычисленный Адалетом срок. — Вяз… а вот скажите, пожалуйста… — обернулся вполоборота к атлану царевич. — Принц Рододендрон и вы упоминали про какую-то линию защиты…. Или защитную линию? Что это такое? Контрабандист коротко вскинул брови, удивляясь, что есть еще кто-то, кто не знает про это, но вспомнил, с кем связался, предложив еще раз свои услуги в качестве проводника, и заговорил неспешно, то и дело указывая рукой в нужном направлении. История защитной линии, или Линии Кипариса, как и вся история Атланды, была коротка и незамысловата. Первым поселенцам большую часть времени приходилось тратить не на освоение новых земель, а на борьбу с кочевниками и горными демонами. Но если кочевников отвадили от грабежей за несколько лет, то рыть новые шахты, особенно глубоко в горах, где исследователи обещали особенно богатый выход руды, было все еще опасно. Горные демоны, которым новые соседи пришлись не по вкусу, разносили все в пыль и убивали всех, кто не успевал убежать. Некоторые могли поспорить, что второе было не так уж сложно: обитатели гор отличались размерами, но не резвостью. Но если тебе на голову обрушивается кровля шахты, или твое жилище среди ночи разваливает монстр ростом в несколько метров, большие шансы продемонстрировать прыть у тебя появятся вряд ли. Грандиозный проект по постройке защитной линии, обозначающей границу Атланды с Красной горной страной, предложил придворный маг Дуба Первого. Правда, насколько проста была идея, настолько сложно было привести ее в исполнение — но особого выбора у короны не было. Оставалось или разрабатывать до бесконечности беднеющие шахты предгорий и степи и ждать, пока государство вконец обнищает, или собрать последние силы и средства и осуществить план Кипариса Великого. Дуб выбрал второе. В горы потянулись строители, солдаты и маги, а вдоль всей границы далеко от степи стала расти незримая линия, отмеченная лишь точками-башнями, в которых сооружались некие магические устройства. Когда линия была бы закончена, а установки Кипариса активированы, ни одна горная тварь — ни по земле, ни под землей — не смогла бы нарушить незримую границу. Пробные запуски показали эффективность — и обеспокоили демонов. Атаки уже не на шахты, а на башни приходилось отбивать одну за другой — но упорство и воля людей пересилили ненависть своих врагов. Сам Кипарис погиб почти в последний день, отдав готовой линии не только жизнь, но и имя, но с тех пор люди Атланды могли спать и работать спокойно: преодолеть линию Кипариса не удавалось еще ни одному порождению гор. — А что за… устройство… там?.. — заинтересованно приподнял тяжелую то ли от бинтов, то ли от контузии голову Агафон, едва рассказ был окончен. — Не знаю, — пожал плечами атлан. — Самое главное, что магия с тех пор работает без перебоев, а остальное не нашего ума дело. В отличие от узамбарских, наши волшебники почему-то не любят, когда простые смертные задают слишком много вопросов. — Боятся, что простые смертные поймут, что время великих прошло, а современные маги мало что смыслят в премудростях ремесла? — хмыкнула Серафима. — Вполне вероятно! — расхохотался контрабандист, но тут же спохватился и снова устремил сосредоточенный взгляд вниз. — Чего ищем? — со всех сторон Масдая тут же свесилось еще шесть голов. И даже Агафон заволновался и попробовал если не присесть, то перекатиться поближе к краю — и был немедленно и строго возвращен на место бдительной Эссельте. — Королевскую дорогу ищем… Как бы мы ее в холмах не потеряли… за разговорами… — щурясь и вытягивая шею так и эдак, всматривался в предрассветную мглу контрабандист. — Она приметная, с полосатыми столбами. По ней из горных поселков вывозят чушки и доставляют товары. Правда, в той деревне я всего один раз был… давно… и проездом, так сказать… Но если ничего не путаю, то где-то здесь должна быть развилка на Красную Стену… — А если путаешь? — дотошно поинтересовался Кириан. — Тогда не должна, — обезоруживающе улыбнулся ему Вяз. — Но не волнуйтесь, мимо не пролетим… Скорее всего. Масдай спустился пониже, и теперь его команде стали видны не только корявые жидкие кустики у подножий холмов, но и отдельно взятые пучки травы, сусличьи норы, проплешины, камни порознь и россыпями в ассортименте, и снова трава, трава, трава, морскими серо-зелеными волнами ходящая под порывами своевольного ветра… Дорога нашлась неожиданно: одну минуту весь обзор закрывал каменистый холм со срытым вертикально склоном, а в другую ковру пришлось резко отвернуть вправо, чтобы не налететь на пальму. — Вот она!.. — успел радостно воскликнуть Вяз, опрокидываясь на Агафона[589]. — Это что за ерунда? — не столько сердито, сколько нервно выкрикнул Масдай, едва не оставляя клок себя на длинных жестких зубчатых листьях. — Какой идиот нам полтора дня внушал, что деревья у них не растут?! — Вот именно! — сдавленно — или придавленно? — поддержал его из основания человеческой пирамиды миннезингер. — Деревья?!.. — Вяз выбрался из кучи-малы и завертел головой. — Какие деревья?.. Где?.. Откуда у нас… А-а-а!.. Так ведь это не дерево! — Думаешь, я слепой? — брюзгливо полюбопытствовал и остановился Масдай. — Нет, конечно! — поспешил подтвердить свою лояльность их транспортному средству атлан. — Более зоркого летающего ковра я не встречал за всю свою жизнь! Но это вправду не дерево — это километровый столб! — Что?.. — и снова Масдай подвергся опасности перевернуться — но на этот раз от прихлынувшей на корму толпы пассажиров. — Километровый столб. Думаю, один из самых последних в своем роде, — чуть грустно проговорил атлан. — Дело в том, что когда дороги прокладывались, еще при Дубе Втором, то вместо обычных столбов он приказал ставить деревья, отлитые из чугуна — дубы вдоль главной дороги, по остальным — другие породы, чтобы обозначить направления. Дороги так и назывались: дубовая, березовая, тополиная, сосновая… — И что с километровыми деревьями случилось потом? — заинтересовался отряг. — Заржавели? — пришел к выводу Ахмет. — Вырвало ураганами? — решил Иванушка. — Не прижились? — предположила Сенька. — Ваше высочество абсолютно право, — с едва сдерживаемой улыбкой контрабандист отвесил царевне поклон. — Уже через неделю после установки — поверите или нет — деревья стали пропадать. Постепенно выяснилось, что виновниками были лукоморские, сабрумайсие и лесогорские обозники. В отличие от остальных торговых людей, они почему-то никак не понимали, что это — часть королевской дороги, а не сувениры. И что бы ни делалось, какие бы запреты и наказания не придумывал Дуб — изобретательности купцов и извозчиков не было предела. Конечно, поначалу дорожные мастера не сдавались и заменяли украденные на новые — но и их постигала та же участь. Пробовали охранять — но ведь у каждого столба стражника не поставишь, а деревья продолжали испаряться чуть ли не за спинами патруля… В конце концов, король понял, что пока в каждом дворе наших северных соседей не будет стоять по чугунному дереву каждой породы, пропадать они у нас не перестанут. И, чтобы не пустить страну по миру, приказал вместо исчезнувших деревьев устанавливать обыкновенные полосатые столбы. — А это точно последняя? — оглянулся на исчезающую вдали пальму Олаф. — Обратно мы тут же полетим? — почти одновременно с товарищем невинно вопросила Серафима. — Сеня!!! — прочитав мысли супруги, задохнулся от праведного возмущения Иван. — Как тебе не стыдно — расхищать чужое государственное имущество в личных целях! Но в ответ на упрек отчего-то покраснел отряг. Царевна же возмутилась: — А чего я-то сразу? Может, я об ориентирах забочусь! Чтобы не заблудиться! Но прежде, чем лукоморец успел что-либо ответить, внизу, на дороге, послышался звон сбруи, скрип груженых возов, мерная поступь тяжеловозов и напевная речь: — Ох, раскирдыть твою через кочерыжку, Митька, лопух слепошарый, говорил же, смотри за правым передним колесом глазами, а не задним местом! — Дык, Никита Палыч, он ить, обод-то, с виду-то нормальный еще вчера был, никаких трещинов не видать было! — Слепошарый — дык и не видать!.. Серафима перегнулась через край ковра: — Здорово, мужики! — Здорово, коль не шутишь, девица… — забыв про слепошарого лопуха, задрал на Масдая седую голову Никита Палыч. — А что, на Красную Стену мы правильно летим? — Правильно, правильно! Мы оттель вчерась утром вышли! — радостно подтвердил возчик. — Всё тудыть и тудыть, по дороге, никуда не сворачивая — мимо не проскочите, как раз в нее упретесь! — Спасибо! — махнула им рукой царевна. — А что, девица, до развилки еще долго нам идтить? — обеспокоенно перехватил инициативу благообразный Палыч. — Да метров триста осталось. — Ну, тогда ладно, — неожиданно легко успокоившись, хмыкнул купец, и рука его автоматически потянулась к длинному угластому свертку из мешковины. В котором под прикосновением что-то глухо звякнуло, словно лопаты об лом. Солидный купчина отчего-то воровато покосился на пассажиров ковра, но не найдя поводов для тревоги, снова расслабился. — Досвиданьичка вам, люди добрые. Счастливого пути! — И вам того же! — вежливо отозвался Иванушка. — Ну, Митька, холера, погоняй, не спи, наказание Божье… — не глядя больше на встречных, заторопил возницу купец. — До полного свету надо успеть закончить, зря что ли спозаранку вытаращились поперед всех!А у тебя еще на ободе трещина, ворона ты полоротая! — Дык, Никита Палыч!.. — Дык, дык, через дышло твою раскирдык!.. — Н-но-о, пошла, пошла, бездельница!.. Шестым и всеми последующими чувствами ее лукоморское высочество с грустью поняло, что после прохождения развилки этим обозом атланскому дорожному мастеру понадобится устанавливать еще один полосатый столб, бросила последний взгляд на гордую, но одинокую пальму в атланской степи и отвернулась. День пути груженого медным литьем обоза — два часа лёта для ковра. Два часа, через которые выяснится совершенно точно, присоединится ли к ним пятый Наследник.* * *
Долгожданный шахтерский поселок путники завидели издалека: почти отвесные красные скалы постепенно расступились, и дорога, испуганной змейкой прижимавшаяся к боку горы, расширилась и плавно втекла в каменистую долину — узкую на въезде и в дальнем конце и расширяющуюся в средине, словно недреманное око Красной горной страны уставилось в небо. Всю южную часть надежно и плотно оккупировали отвалы, плавильни, кузни и склады. На выезде, справа от дороги, притулилось небольшое кладбище — аккуратные холмики и надгробия. Напротив — конюшни и большой постоялый двор. Россыпь кирпичного цвета домов, домиков, мастерских, лавок и контор, окруженных крошечными огородиками, занимала середину долины, словно радужка глаза. Черные дыры входов в шахты испещрили стены долины подобно ресницам. И точно зрачок, в самом центре площади возвышалось краснокаменное двухэтажное строение с колоннами и садом медных деревьев — дом управляющего. — Нам туда! — дрожащим от нервов и нетерпения голосом ткнула пальцем в особняк Сенька. — Туда так туда… — пробурчал ковер, изо всех сил скрывая свое волнение, и мягко спланировал прямо к крыльцу. Поставить на ноги Агафона, подобрать Масдая и припасы и постучаться в парадную дверь было делом одной минуты. С замиранием сердца путники прислушивались к тишине в доме, потом к шороху и сонным голосам, затем к шагам — неспешным и тяжелым — гадая взбудораженно, мужчина идет или женщина… Двойная дверь отворилась неожиданно и почти бесшумно, лишь коротко щелкнув легкой задвижкой, и очам товарищей явился мужчина лет пятидесяти, в домашнем костюме и туфлях, грузный, седеющий, с мясистыми щеками и хмурым лицом человека, никогда не пробовавшего улыбаться. — Чем обязан? — не дожидаясь и не давая приветствия, сурово глянул он в глаза Ахмету, отчего-то решив, что он тут — главный. — Мы желаем добрейшего из утр достойному управителю сего диковинного поселка, — проворковал и самозабвенно прикрыл глаза шатт-аль-шейхец. Чиновник смутился. — Кхм. Здравствуйте. Да. Конечно. Но по какому бы делу вы ни пришли, сейчас не время. Я начинаю прием только через полтора часа в рудничной конторе. Это там, спросите, вам скажут, — мотнул он головой в сторону поднимающихся дымов плавилен. — Но мы не можем ждать полтора часа! — выразительные очи Амн-аль-Хасса расширились, точно от ужаса. — Мы не можем ждать даже пять минут! — Не думаю, что покупка партии литья или продажа угля — настолько срочный вопрос, — с тихой язвительностью усмехнулся чиновник и развернулся, чтобы вернуться в дом. — До встречи. И обнаружил, что не может сдвинуться с места. — Да погоди ты! — мощная лапа отряга развернула его к миру передом, к каменной избушке задом и сложилась в кулак. — Ты на вопрос один ответить можешь? Обрюзгшая физиономия управляющего стала наливаться кровью. — Скажите, пожалуйста, — спешно перехватил инициативу Иванушка и, не мешкая более, задал вопрос, ответ на который, как ему казалось, был предопределен судьбой. — Вы знаете некую Рябину, жену управителя Красной Стены… давнишнего, правда?.. — Маму?.. — удивленно моргнул мужчина. — Вам маму надо? — Да!!! — воссияла Эссельте. — То есть, нет!!! — расцвела буйным цветом Серафима. — Нам надо тебя! — умильно склонил голову набок и стиснул рукоять топора номер двенадцать отряг. — М-меня?.. — икнул управляющий и, не отрывая взгляда от коллекции олафовых топоров, попятился под защиту медных дверей. — Ну, вы ведь являетесь сыном Рябины и ее мужа? — проговорил лукоморец — не ради уточнения, а так, от полноты чувств и общего счастья. Если бы он мог, он бы бросился сейчас на опешившего еще более хозяина дома и расцеловал его. — Д-да, — кивнул мужчина[590], и многодневное напряжение, копившееся в душах издерганной, избитой и не выспавшейся антигаурдаковской коалиции прорвалось наружу торжествующим воплем. И не успел вконец ошалевший управитель и глазом моргнуть, как оказался в окружении улыбающихся во весь рот незнакомцев, увешанных почти всеми видами оружия и музыкальных инструментов, известных Белому Свету. — Пошли, собирайся! — огрел его по плечу северный воин, и рука хозяина моментально занемела. — Пять минут на сборы! — последовал то ли дружеский, то ли карательный удар с другой стороны. — И вперед — спасать Белый Свет! — потрепала по лысеющей макушке еще одна пятерня. — Погодите!!! — защищаясь, отчаянно вскинул пухлые ладони атлан. — Какие сборы?! Какие пять минут?! Какой Белый Свет?! Что за дом сумасшедший?! Кто вы вообще такие?! — Наследники Пяти Родов, — торжественно и гордо произнес светловолосый человек, стоявший до сих пор чуть позади, с лютней в обнимку, и оба его подбитых глаза вспыхнули инфернальным светом, как у демона, отловившего, наконец-то, увертливую человеческую душонку. — Вернее, четырех. Пятый — ты. — Пятый… кто… я?.. Если бы сейчас раздавали призы за сообразительность, хозяину особняка не светил бы даже утешительный. — Пятый Наследник. Сын Дуба Второго, — терпеливо пояснил Ахмет, заглянул своими пронзительными черными очами в выпученные глаза атлана и сочувственно кивнул: — Ну?.. Теперь волна понимания залила пожар недоумения, о несообразительнейший из недогадливейших? — Я?.. Второй?.. Сын?.. Дуба?.. — Второго, — мягко поправила принцесса. — Второго дуба?.. Было похоже, что волна понимания залила не только пожар недоумения, но и кухню осознания, дом разумения, а вместе с ним — и всю деревню соображения. — Так получается… что я… Принц? Я?.. — Ты, ты, — кивнула ласково Эссельте, подхватила чиновника под ручку и повлекла в дом. — Где твоя уважаемая родительница? — Н-на кладбище?.. — пробилось сквозь трясущиеся губы первое вразумительное слово. — Умерла? — разочарованно взметнулись брови Серафимы. — Д-два года назад… В-вслед за отцом… п-почти… ч-через месяц… — пробормотал атлан. — Твой отец — король Дуб! — поучительно напомнил калиф. — Н-но погодите… Вы утверждаете… но… этого ведь не может быть! Король никогда не был в Красной Стене! — растерянно и беспомощно воззрился на него атлан. — Зато ваша матушка… была за ее пределами, — стараясь быть максимально тактичным и с легкостью достигая прямо противоположного результата, проговорил Иван. И тут несколько иной аспект свалившегося на него наследничества дошел до ошарашенного атлана. — Стойте… Но ведь если мой отец — Дуб… Король Дуб… то это значит… это значит… — слова чиновника сошли на нет, словно камень, катящийся с горы, уперся в забор. — Это значит, что мать ваша… мать вашу… — проникся в кои-то веки щекотливостью ситуации миннезингер и принялся за подбор подходящих выражений, смело соперничая тактичностью с Иванушкой. — Да что вы такое говорите про мою мать!!! — побагровел хозяин дома, вырвался из рук принцессы и вперил руки в бока. — Если она однажды оступилась, обманутая каким-то мерзавцем, это не значит, что я позволю каждому проходимцу болтать про нее всякую пакость! Хоть король, хоть не король!!!.. — Так ты знаешь?!.. — опешила гвентянка. — Про… э-э-э… свое… происхождение?.. Вне брака?.. — Я — законный сын Кедра и Рябины из Красной Стены! — гордо откинул голову атлан и, кажется, даже стал выше. — И не надо меня путать с этим ублюдком Анчаром! — Что?.. Если бы мокрый саван вдруг опустился с неба и накрыл всю компанию, эффект не был бы настолько полным. — А… и… где… — через несколько секунд сумел выдавить Иванушка. — Кто? — неприязненно наморщил лоб управляющий. — Этот… ублюдок… Анчар… — подсказала Сенька. — Он? — на высокомерной физиономии хозяина отразилось презрение, смешанное с отвращением — то ли по отношению к сводному брату, то ли к гостям, которым он понадобился. — Не имею ни малейшего представления. Отец прогнал его из дому… в смысле, отправил учиться куда-то за границу… когда ему было пятнадцать. И с тех пор мы не получали от него ни единой весточки. Не могу сказать, что мы очень убивались по этому поводу. И если у вас больше нет вопросов — прощайте. Мне нужно привести себя в порядок перед началом рабочего дня! И рельефная медная дверь цвета нового самовара захлопнулась перед их всеобщим носом со звуком крышки саркофага. — Это он так пошутил? — загробным голосом выдавил Масдай. — Ушел, и всё? — изумляясь невежеству горного смотрителя, поднял брови и ошалело захлопал пушистыми ресницами калиф. — И даже не пригласил отдохнуть с дороги?.. — словно не веря в произошедшее, медленно проговорила Эссельте.— Опять все зря,
Эссельте, остынь.
Не сын короля
Этот сукин сын!
Такой набор
Хороших манер
Для Страны Красных Гор
Не первый пример! —
* * *
Стол и ненавязчивость сервиса в третьеразрядном трактире оказались выше всяких похвал[603], и путники, деловито покончив с завтраком, с таким же увлечением перешли к десерту — пирожкам с вареньем и травяному чаю. Убедившись, что гостям больше ничего от них не надо, прислуга и хозяева тактично, но проворно ретировались на кухню, прикрыли дверь, подперли ее с той стороны и сделали вид, что их тут не было с момента основания поселка. Чтобы избежать необходимости взимания платы за еду, хозяин догадался бросить через плечо: «Всё за счет заведения», и теперь Иванушка сидел с раскрытым кошельком и мучительно пытался сообразить, сколько стоит в Красной Стене плотная трапеза на восемь персон[604]. Надо ли упоминать, что неотвязные мысли о так внезапно и бесславно закончившемся поиске пятого наследника смышлености ему отнюдь не прибавляли. Равно как и хорошего настроения антигаурдаковской коалиции. Агафон полулежал на скрещенных под головой руках, бледный и чумазый, как его повязка. Серафима выцарапывала на столешнице засапожным ножом «Здесь были» и далее — поименный список их отряда с таким выражением лица, будто готовила не местную достопримечательность в веках, а надгробие для братской могилы. Эссельте, рассеянно вооружившись носовым платком и зеркальцем, макала батист в остатки чая и оттирала грязь с лица. Ахмет работал подставкой для зеркальца Эссельте, глазами, улыбкой и восхищенным прицокиванием — хоть и несколько вымученными — одобряя ее малейший успех на поприще борьбы с последствиями магической атаки. Кириан, не зная, чем занять руки, бесцельно проверял настройку то одного инструмента, то другого, вызывая нервный тик у волшебника. Олаф пасмурно разглядывал прожженное зеленой гадостью лезвие топора, словно пытался увидеть в нем отражение будущего. Вяз задумчиво хмурил брови и тер пальцами заросшие черной щетиной щеки. Говорить было не о чем, и слов не было. — Ваше премудрие?.. — наконец, произнес контрабандист — не то из настоящей любознательности, не то в попытке развеять кладбищенскую атмосферу и вырвать спутников из медленно поглощающего их болота угрюмости и уныния. — Если ваше состояние позволяет… то не могли бы вы объяснить любопытному непосвященному… — Не могли, — потусторонним голосом выдавил чародей, — но постараюсь. Атлан удовлетворенно кивнул и продолжил вежливо: — Мне интересно узнать… Всегда ли в опасности у магов высвобождаются э-э-э… не уверен, что запомнил правильно термин… потайные заначки организма? А если нет, то почему? — Тебе приходится протаскивать беспошлинный товар мимо королевских таможенных чудодеев? — как всегда, зрила в корень проблемы Серафима. Вяз усмехнулся подобной прозорливости и галантно склонил голову: — Вашему высочеству, вероятно, приходилось сталкиваться с такими, как мы? — Скорее, с такими, как они, — вспоминая недалекие времена бурной молодости, ответила усмешкой на усмешку Сенька. Остальные оставили свои занятия — даже Иван — и заинтересованно глянули на сотоварищей. — Ты мне никогда про это не рассказывала, — упрекая жену то ли в противозаконной деятельности, ускользнувшей от его внимания, то ли в том, что не знал такой занимательной, без сомнения, истории, проговорил царевич. — Чем меньше знает муж, тем крепче он спит в нужный момент, как сказал Бруно Багинотский, — обезоруживающе улыбнулась царевна. — Так… — отложил финансы в сторону лукоморец и полушутя — но и полусерьезно — воззрился на супругу. — Чего, интересно, ты мне еще никогда не говорила — исключительно из заботы о моем крепком сне, естественно? — Вообще-то, мы с Вязом про Агафоновы секреты речь заводили… — Сенька устремила невинный взор на приятеля. — Нет у меня никаких секретов… дайте бедному обломку былого величия спокойно уйти в небытие… — сдавленно промычал волшебник, не поднимая и не поворачивая головы. — А эти… силы организма? Высвобожденные? Не высвобождаются больше? — дотошно припомнил с соседней лавки Масдай. — Хотя, откровенно говоря… больше всего мне этот феномен напомнил кое-что иное… — Что? — принцесса с любопытством повернула голову в его сторону. — Действие какого-нибудь камня стихий, — шевельнул кистями ковер — словно плечами пожал, демонстрируя неуверенную задумчивость. — Потому что больше ничего похожего я уже давненько не видал. Не в этом столетии, по крайней мере. И даже не в прошлом. И не в позапрошлом. — Действие камня стихий? — вскинул на чародея вопросительный взор лукоморец — единственный из присутствующих, кроме Масдая, кто был с Агафоном, когда тот с полгода назад опробовал первый камень в лагере кочевников. — Камня? — соображая, нахмурил брови волшебник и даже приподнял многострадальную голову. — Камня?.. — Да, — подтвердил ковер. — Помнишь, в степи, когда ты устроил мурзе долину гейзеров на ровном месте? — Угу… — еле-еле пошевелил гудящей головой волшебник, изображая энергичный кивок, и то ли скривился от боли, то ли попытался улыбнуться. — Только там не было огня. И долина была… долиной. А не ямой. — Но тогда каждый камень ведь был разным! — загорелась идеей ковра Сенька. — Наводнение, землетрясение, ураган… что там еще?.. — Ну, и что? — насупился чародей, перетекая медленно в вертикальное положение и бережно опуская буйно гудящую головушку на переплетенные пальцы поставленных на локти рук. — Откуда им тут-то взяться, в какой-то Красной Стене? Камни стихий на дорогах не валяются… и рядом с ними тоже. Это, если помнишь, изделие шептал. Которые они продают только своим соседям, демонам. А не выбрасывают в канавы в человеческих деревнях. — А, может, его местные рудокопы откопали и выбросили с отвалом? Или демон проходил мимо и потерял? Или шепталы решили подшутить? Над кем-то конкретным? Над кому повезет? — моментально прекратила киснуть, портить чужое имущество и зафонтанировала вариантами Серафима. — Хоть я и не знаю, кто такие шепталы, но демоны не могут миновать линию Кипариса, — терпеливо напомнил иноземцам Вяз. — А если бы даже его выбросили с отвалом, то долго бы он в канаве не пролежал. Помнишь, какие красивые были те? Кто-нибудь бы его непременно заметил и поднял! — отверг последнюю возможность объяснить необъяснимое Иванушка. — Нет, Сень… тут в чем-то другом дело… — Или не в другом… — тихо пробормотал Кириан. Но его услышали. — Что ты хочешь этим сказать? — требовательно уставилась на своего придворного принцесса. Менестрель поморщился, отводя взгляд, будто сожалел о случайно вырвавшихся словах, но, как любил говаривать Шарлемань Семнадцатый, слово — не тетка, не вырубишь топором. — Ну-ка, ну-ка… докладывай, сикамбр… что ты знаешь? — заинтересовалась теперь необычно смутившимся бардом и Серафима. И сикамбр, вздохнув и решив, что, в случае чего, от недовольства контрабандиста, лишенного своего сувенира, его защитят товарищи, доложил — хоть и знал и видел совсем немного. Дослушав короткий рассказ, путники переглянулись. — Так в подземелье на вас напал… шептала?.. — нерешительно предположила Эссельте, переводя взгляд с отряга на подругу, а с них — на Вяза. — Или шептало?.. Как правильно? — Никак, — убежденно мотнул головой атлан. —Никаких шептал и никаких горных демонов за линией Кипариса быть не должно и не может! Если только… если только… Одна и та же мысль пришла, казалось, одновременно в головы всем, потому что в обеденном зале повисла вдруг зловещая ледяная тишина. — Но кто?.. — недоуменно оглядел застывших друзей Иванушка. — Кто станет разрушать защитную линию — и зачем?! — Какой-нибудь маг? — предположил ковер, иногда понимающий вопросы людей слишком буквально. — Чтобы пропустить горных жителей в Атланду? — Но для чего?! — Чтобы… чтобы… — Чтобы разрушить город? — предположил Ахмет. — Разрушить?.. — впервые за все время их знакомства антигаурдаковская коалиция видела легендарного Демона не собранным и уверенным в себе, но растерянным и потрясенным, точно разум его отказывался справляться с заданной внезапно задачей. — Разрушить Атланик-сити?.. Но как?.. Это… невозможно!.. Перед мысленным взором его предстал ревущий столб огня, выметнувшийся из сорокаметрового кратера, помноженный на десятки, если не сотни клубящихся снежинками камушков, уже заложенных, может, по всем уголкам столицы непонятными и неизвестными шепталами… И вспомнился еще один факт, против которого даже у него ни возражений, ни аргументов не осталось. — Кириан нашел камень в подземельях. Очень глубоких, — медленно проговорил отряг, тоже вспомнивший и сопоставивший события их перехода. — Потому что проходили они под гильдией купцов, так? — Так, — почти беззвучно кивнул Вяз, и лицо его закаменело, как у настоящего горного демона. — И что с того? — нервно поежился менестрель, запоздало выведенный из себя встречей с шепталой и не желающий пока думать больше ни о чем ином. — А то, певец ты наш разлюбезный, — пасмурно проговорила царевна, — что для того, чтобы уничтожить город, не обязательно разрушать его полностью. Достаточно взорвать его болевые точки — дома гильдий, казармы, дворец, порт, продуктовые склады — и разразится такая паника, что добрые горожане передавят друг друга, спасаясь от неведомой угрозы. А непередавленные — или недодавленные — пойдут мародерствовать и сводить счеты. — А если в это время на улицу еще и выйдут эти ваши демоны… — угрюмо вставил отряг. — Демоны… шепталы… — пробормотал ошеломленный поэт. — Рудокоп в трактире… помните?.. говорил, что у них стал появляться черный призрак… после которого что-то там у них все время падало… — Шепталы ходили с разведкой? — насторожился Иван. — Так значит… линия Кипариса прорвана уже давно?.. — приподнял голову чародей. — И камни стихий заложены под городские здания и ждут только сигнала своих создателей? — предположил калиф. — Нет… — вспоминая пьяный разговор, потряс головой бард. — Тот шахтер говорил… что призрак… то есть, шептала… стал появляться у них всего несколько дней назад… вроде… — Ничего не значит, — сурово зыркнула Сенька. Остальные закивали, соглашаясь. — Линия могла быть прорвана неделю, месяц или полгода назад, — прошелестел Масдай. — Но если у них все готово, почему они все еще не напали? — азартно тряхнул кудрями музыкант, не сдавая позиций. — Чего-то ждут? — предположил ковер. — Или… и вправду не все готово? — ухватился за вариант миннезингера как за хвост улетающей жар-птицы атлан. — Но тогда мы можем помешать! Остановить! Защитить! — Как? — коротко промычал чародей. — Не знаю… — чуть охладился пыл их проводника. — Но если они до сих пор не атаковали, может быть… если бы мы смогли восстановить Линию?.. Если бы ваш маг сумел ее восстановить?.. — Как? — снова хмыкнул Агафон — но на этот раз с гораздо большей долей сарказма. Но контрабандист не слышал — или не желал его слышать. — Магические устройства заключены в башнях, — сосредоточенно и быстро заговорил он, подавшись вперед и яростно стиснув пальцы в кулак. — Если их цель — столица, то разрушить они должны были самую ближнюю к ней башню. Или устройство в ней. Если бы его премудрие мог починить… отремонтировать… заменить… создать новое… Слова и энтузиазм атлана, только произнеся свои пожелания, понявшего, чего он хочет от измотанного раненого волшебника, плавно сошли на нет. Да если бы даже этот светловолосый парень был здоров и полон сил вместе со своим посохом, как бы он один смог сделать то, на что несколько десятков магов положили свои жизни — и не только в переносном смысле?.. Тем более, если разрушена башня… Агафон, казалось, придерживался точно такого же мнения. — Ты сам-то понял, что сказал?.. — сдавленно просипел он, фыркнул возмущенно и забормотал что-то неразборчивое под нос, точно пересказывал всё, что думал о главе гильдии контрабандистов Атланды, его родичах, друзьях, привычках и умственных способностях. Лицо Вяза из застывшего стало мертвым. — Понял, — кивнул он. — Но я должен был хотя бы попытаться. Ни один атлан, достойный своей родины, не будет равнодушно смотреть, как она гибнет. Даже такой, как я. Атлан — всегда атлан… — Идиотизм… кабуча… драная страна… драные обычаи… драные соседи… чтоб я сюда еще когда вернулся… — сквозь стиснутые зубы простонал волшебник и поднялся, тяжело опираясь обеими руками о край стола. — Ты куда? — обеспокоенно подскочила гвентянка. — Куда-куда… — ожег ее неописуемым взглядом маг. — Искать эту драную башню… куда еще… Или то, что от нее осталось…* * *
Часам к десяти солнце, спохватившись, что на улице не май месяц, а настоящий июнь, принялось греть по-летнему, и поисковый отряд смог, наконец, свернуть плащи, расправить плечи и рассредоточиться по краям ковра из плотной самосогревающейся кучки в его середине. Под жестким брюхом Масдая, а иногда и справа и слева быстро проплывали красно-коричневые скалы, покрытые редкими пучками чахлой травы или еще более редким и чахлым кустарником. Извилистые дороги — мощеные, грунтовые, но одинаково безлюдные — внезапно выныривали из пещер и ущелий и так же неожиданно пропадали из виду. Любопытные горные бараны, не привыкшие видеть орлов такой странной формы, отрывались от трапезы и брачных игр, задирали головы и провожали непонятный летающий объект взглядами, известными своей интеллектуальностью. Вдалеке на горизонте белели снеговыми шапками массивные пики гор цвета старого кирпича. Но даже если бы пейзаж вокруг блистал бы красками[605], разнообразием и неземными ароматами, расшевелить погруженную в угрюмое созерцание будущего — вернее, его остатков — подавленную антигаурдаковскую коалицию это вряд ли смогло бы. Торопиться было некуда. Искать больше некого. Лететь к Адалету? Но от такой катастрофы, как потерю Наследника, не удалось бы придумать спасения даже ему. Их такой же хмурый [606] штурман Вяз, сверяясь по солнцу, то и дело вносил поправки в невидимый маршрут и снова замирал, напряженно пожирая взглядом бескрайние горные просторы всех оттенков пунцового. Ничего, даже отдаленно похожего на башню — настоящую или бывшую — нигде не было заметно. — А ты уверен, что точно знаешь, где расположено сие злосчастное строение? — при каждом изменении направления оборачивался на контрабандиста и озабоченно вопрошал калиф. — Да, ваше величество, — каждый раз почтительно склонял голову атлан, не вдаваясь в подробности, и путники, забросив игру «угляди башню первым», возвращались к молчаливому созерцанию красочной, но не отличающейся разнообразием местности. — Ты сам-то был там хоть раз? — не выдержала при очередной коррекции курса Серафима. — И ответ типа «Да, ваше высочество» не принимается. — Был, ваше высочество, — кивнул Демон и улыбнулся впервые за утро — хоть и едва заметно, одними уголками губ. — Однажды. У этой башни и дальше. — Однажды?! — разочарованно воскликнул Кириан. — Так это мы, значит, еще неделю можем тут круги наматывать, и кроме баранов ничего не найти! — Наверное, это было недавно, мастер Вяз? — кольнув подданного укоряющим взором, проговорила принцесса. — Лет двадцать назад, — сообщил атлан. Если он думал, что успокоит этим Ахмета, с подозрением оглядывающего красные — и абсолютно для него одинаковые — горы, то крупно просчитался. — Двадцать лет?! — возопил калиф, недоверчиво вытягивая шею и наклоняя голову. — Двадцать?!.. И мы надеемся отыскать песчинку в пустыне, или камушек в горах, если быть точным, под предводительством человека, совершившего одно-единственное путешествие туда и обратно два десятка лет назад?! — Только туда, ваше величество, если быть еще более точным, — невозмутимо проговорил атлан. — А обратно ты летел, что ли? — хмыкнул волшебник, не дожидаясь, пока удивленный шатт-аль-шейхец сформулирует следующий риторический вопрос. — Обратно меня везли притороченным к седлу и без памяти, — поднял на него черные спокойные глаза контрабандист. — Помните, я говорил, что давно — двадцать три года назад, старый хозяин Арены задумал выяснить, кто сильнее — голем или горный демон? — Да, — кивнула Сенька. — Нет, — замотали головами остальные. — Ах, да, запамятовал… — извиняясь, пожал плечами атлан. — Ну, так вот. Юные и богатые оболтусы из лучших семей Атланик-сити… или, вернее, из семей, считающих себя лучшими… заплатили хозяину, наняли мага с шантоньским дипломом, выбрали голема — покрупнее Стального Убийцы и повыше, сделали ставки — и отправились за линию Кипариса в поисках горной твари. — Ты был с ними? — догадался Олаф. — Да, — скривил тонкие губы в подобии усмешки Демон. — Я был с ними. Молодой капитан личной охраны его высочества Дуба Четвертого. — Значит, был еще и Дуб Четвертый… — вздохнул Иванушка, мысленно приплюсовывая еще одного Наследника к и без того длинному списку несостоявшихся компаньонов. — Был, — тяжело кивнул Вяз. — Стравливая голема и демона, в горах, на природе, парень планировал отметить свой восемнадцатый день рождения. — Но у демона на будущее принца оказались иные планы, — договорила царевна. — Можно сказать и так. — Если я правильно понял, демон тогда явился? — сгорая от любопытства, задал вопрос калиф. — Его приманили. — Чем? — Мной, — ровным голосом ответил атлан. — Маг после полутора дней блужданий по горам в бесплодных попытках отыскать голему противника вычислил, что демона нужно не искать, а вызвать. А для этого ритуала была нужна живая кровь и плоть. Маг собирался использовать лошадь, но одна неуместная шутка в адрес его высочества со приятели сделала кандидатом на эту почетную должность вашего покорного слугу. — И они принесли тебя в жертву демону?! — потрясенно воскликнула Эссельте. — Меньшую часть меня, — усмехнулся атлан, кивнув на заколотый булавкой пустой рукав. — Удовлетворившись моей рукой, демон накинулся на остальных, отшвырнув голема как игрушку… Никогда не думал, что они такие… огромные… Вспоминая прошлое, контрабандист медленно качнул головой, точно перед его остановившимся отстраненным взглядом снова вышагнул из бурого бока скалы пятиметровый монстр. — И как вы… спаслись?.. — не удержал затянувшуюся паузу Иван. — Помощник хозяина Арены успел убежать и спрятаться, — со вздохом переместился из прошлого в настоящее атлан. — Когда тварь ушла, у него хватило мужества вернуться на место побоища. Главным образом за схемом от разбитого голема, до сих пор подозреваю я… Но это не умаляет его заслуги в моем спасении. Он наложил жгут, поймал уцелевшую лошадь, навьючил меня на седло и двинулся в город. — Счастливый конец, — удовлетворенно кивнул менестрель. — Если считать, что я выжил — то да, — согласился Демон. — Но едва я оправился от потери крови и начал вставать, как попал под трибунал. Ведь кого еще можно обвинить в гибели наследника престола, как не капитана его охраны? И вот тут-то и наступил настоящий счастливый конец: вместо того, чтобы казнить на площади, меня просто выгнали из гвардии. Правда, без выходного пособия, лишив имущества, чинов и званий, заставив семью отречься от меня как от изменника… Но ведь от жизни нельзя требовать всего и сразу, не так ли? — И поэтому ты стал тем, кто ты есть? — брови гвентянки изломились в сочувствии. — Благодаря тому парню, что вытащил меня, — пожал плечами атлан. — «Не для того я тебя вез четыре дня чуть не на себе, чтобы ты сейчас сдох от голода под забором», — сказал он и пристроил меня к делу. К которому у меня оказалось способностей гораздо больше, чем к охране кронпринца. К тому же я считал, что корона мне кое-что задолжала, и по мере скромных сил долг старался вернуть. — А спасшего тебя парня звали Олеандр? — осенило царевну. — Именно так, ваше догадливое высочество, — торжественно склонил черноволосую голову контрабандист. — А запомнить расположение треклятой башни я успел за время следствия: показывать на карте наш маршрут и место свидания с демоном пришлось столько раз, что оно мне во сне стало видеться: не стычка, а именно карта и указка…* * *
А через час они оказались над местом назначения. Вернее, над тем, что Вяз считал местом назначения. Получить более точные сведения на этот предмет мешало отсутствие самого места как такового, ибо вся долина, пару километров в длину и с полтора километра в ширину, была надежно погружена в густой молочный туман, наполнивший ее до самых верхушек окружавших скал, как щедрый повар наполняет кашей глубокую миску. Лукоморцы и Олаф невольно передернули плечами, вспомнив, как по подсказке, недавние туманы Багинота. — Ну, и где твоя башня? — тоже припомнив багинотские приключения, несколько брюзгливее, чем хотел бы, задал вопрос Масдай. — Г-где-то… здесь?.. — неуверенно кивнул Демон в середину долины. — Или чуть ближе к южному ее концу? — Для долин в сердце Красных гор туманы в это время года характерны? — предугадывая ответ, всё же уточнил дотошно Иванушка. — Нет, — решительно покачал головой атлан. — Не уверен, что вообще когда-нибудь слышал о тумане, который заливал бы всю долину, но пропадал точно на выходе из нее. Друзья опустили головы с края Масдая и присмотрелись: как подметил контрабандист, клубы тумана, заполнявшие все ограниченное горами пространство, останавливались у выезда из долины, точно натыкаясь на невидимую стену. — А ты уверен, что это не во всех долинах так, где ваши башни стоят? — вопросительно обернулась на Вяза царевна. Тот задумался и пожал плечами. — Думаю, что нет… хотя наверняка не знаю. Но, насколько я помню карту защитной линии, некоторые башни располагаются на горных вершинах. А утопить их в тумане… — Сложновато, — договорил за него Агафон, сохранявший до сих пор молчание в обществе прижатого к груди посоха. — А затуманивать одни башни и оставлять на видном месте другие — что может быть бессмысленнее? — логично рассудил Ахмет. — Могучий Кипарис, воздвигнувший сии выдающиеся сооружения на благо своей родины десятки лет назад, вряд ли стал бы делать то, что не имело резона! Его товарищи вздохнули. Имелся ли в этом маскировочном ухищрении какой-то смысл или нет, предпринял ли его Кипарис или кто-то другой, давно или недавно, для блага родины или из извращенного чувства юмора, было непонятно все равно. Но искать в тумане наощупь башню придется им и сейчас. — Держитесь крепче на всякий случай, — ворчливо прошелестел Масдай. — Сейчас я снижаюсь и медленно-медленно прочесываю эту вашу трижды проклятую долину. И кто не удержится — я не виноват. И, вздохнув всеми кистями, их транспортное средство медленно и осторожно погрузилось в туманное молоко. Белесая пелена, влажная, холодная и удушливая, как внутренности внезапно остуженной бани, моментально обняла их ласково и принялась искать более тесного контакта, забираясь своими мокрыми щупальцами под одежду. Даже те немногие звуки, что раздавались вокруг путешественников вверху — крик хищных птиц, редкие камнепады, свист ветра — пропали теперь, точно выключенные неумолимой и всемогущей рукой. Яркий солнечный свет, словно проходя через толстое матовое стекло, становился здесь мутным и чахлым своим подобием. Ощущение чего-то, затаившегося в непроницаемой стене белесой мглы и выжидающего удобного для атаки момента, усиливалось с каждой минутой. — Терпеть не могу туманы… — глухо прорычал отряг, стискивая до боли в пальцах рукоять любимого топора. — Словно подушкой мокрой голову накрыли! — пожаловался Эссельте Кириан, вытянул из багажа лютню и ударил по струнам:Сиреневый туман, а может быть, лиловый,
А может, фиолет зовется этот цвет.
Здесь метеопрогноз воистину хреновый,
Ах, если б с нами был премудрый Адалет!
Но с нами Агафон, големов победитель,
И с нами Олаф здесь, бесстрашен и рогат.
У Сеньки есть кольцо, во тьме путеводитель,
Есть у Ивана меч, что рубит все подряд.
И есть еще пиит, вооруженный лютней,
На сказочном ковре бессмысленный балласт.
Так почему б ему, вдыхая поминутно
Туманное амбре, не спеть прощальный вальс?
Анчара не найдя, заданье проваливши,
Чем оправдаем мы позорный свой провал?
Одна дорога нам, на Белом Свете лишним,
Ведет она в туман, в объятия шептал…
* * *
Когда витиеватые представления, разглядывания искоса и в упор и обмен искренними и не очень «Приятно познакомиться» подошли к концу, настало время разговоров о деле. Расположившись кружком на усеянной разнокалиберными камнями земле вокруг разведенного Агафоном костерка, пестрая компания протянула к зеленоватому пламени[610] озябшие в туманной промозглости руки и ноги и приготовилась слушать. И говорить. — Люди Иван и Агафон, ковер Масдай, — склонив голову набок и обводя внимательным взглядом старых друзей, медленно произнес горный демон, — я, хоть и не ожидал вас когда-либо увидеть снова, рад встрече. Но можете разбить меня деревянным молотом, если я понимаю, что вас опять занесло в наши края. Посчитав это за вопрос, Иванушка переглянулся с товарищами, откашлялся и терпеливо принялся излагать всю историю их атландского похода, не пропуская ничего. — …и вот теперь мы должны отыскать эту башню и восстановить… вернее, попытаться восстановить… пропавшую магию, — закончил он немного осиплым голосом почти через полчаса. — И нам очень повезло, что встретили тут тебя! — довольный, не преминул вставить чародей, и заговорщицки подмигнул. — Или… не очень повезло?.. — с расстановкой выговорила Серафима, и взгляд ее впился в непроницаемое лицо Конро, бесплодно силясь прочесть хоть какие-нибудь чувства или мысли за неподвижными каменными чертами. — Сень, да что ты такое говоришь!.. — возмущенно прошипел ей на ухо Иванушка. — …И что делаешь здесь ты? — не обращая внимания на возглас супруга, продолжила она. Какие эмоции обуревали демона, какое пламя бушевало за внешней бесстрастностью, оставалось только догадываться, потому что ответ Конро был ровным, спокойным и холодным, как продвижение ледника на сонную долину: — Вы рассказали мне правду. Я это знаю точно. Поэтому теперь моя очередь. Около месяца назад в горы пришел человеческий маг и предложил горному народу сделку. Мы находим и уничтожаем тех, кто захочет помешать его хозяину восстать от долгого сна в наших горах, которые он называл Красной горной страной. А взамен… — Взамен он разрушил линию Кипариса!!! — не дожидаясь продолжения, яростно подскочил Вяз. Демон ожег своего человеческого тезку тяжелым презрительным взглядом. — Да, человек атлан. Он пообещал разорвать человеческие чары, препятствующие нашему проходу к вашему городу. И сделал это. Похолодало ли внезапно, или что-то изменилось в отношениях старых и новых знакомых, но Иванушка зябко поежился. Или вздрогнул? Вяз схватился за кинжал, Олаф положил руку на рукоять топора, Ахмет дернулся к пустым ножнам из-под крис-ножа, Агафон вцепился в посох, Кириан достал лютню[611]… — Значит, теперь ты должен нас убить? — не шелохнувшись и не поведя и бровью, вопросила царевна, точно речь шла о том, в каком трактире они собираются отмечать встречу давних друзей. — Значит, да, — невозмутимо кивнул Конро. — Он заставил нас поклясться в этом. Правда, не знаю, зачем. Клятвы, заверения и обещания нужны вам, мясокостным — чтобы нарушать их с чистым сердцем, я полагаю. Мы, горный народ, просто говорим — и держим свое слово. Рука Ивана дрогнула, чуть заметно потянулась к рукояти меча, но тут же отпрянула, будто устыдившись. — Но ты не будешь этого делать, — так же мягко, не меняя тональности, выражения лица и не делая ни малейших воинственных движений, договорила Сенька. — Пока. Конро усмехнулся. — Да, супруга Ивана Серафима. — Потому что мы — друзья? — пытливо взглянул на горного обитателя Иванушка и только сейчас понял, что все это время забывал дышать. — И поэтому — тоже, — опустил голову на широкую, как стена, грудь Конро. — По-моему, вполне достаточная причина!.. — так же нервно и рвано выдохнул Агафон. — А почему еще? — проговорила неуспокоенная Эссельте. — Потому что коварство и предательство живет в крови мясокостных… некоторых… очень многих… почти всех… как рыба живет в горных ручьях! — разбивая маску невозмутимости, ожесточенно дернулись желваки демона. — Когда мы на общем совете — шепталы и горный народ — приняли решение поддержать хозяина этого человеческого мага, он пообещал, что граница будет разрушена! — И она разрушена!!! — бешено прорычал Вяз. Если бы взгляды были материальны, даже сто гвардейцев с деревянными молотами не смогли бы нанести демону большего ущерба. — Нет, она не разрушена! Она просто открыта, человек атлан! — так же угрожающе подался вперед Конро, обжигая контрабандиста яростным блеском глаз-рубинов, больше теперь похожих на два раскаленных угля. — Разрушена она будет тогда, когда будет разрушена хотя бы одна башня!!! — А… разве башня цела?.. — настороженно сдвинулись брови отряга. — Не знаю, — рубины погасли, демон выпрямился, точно не было вспышки гнева, и снова являл собой образец хладнокровия и спокойствия. — Я не могу ее найти третий день. — Третий?.. — эхом повторил Иван, моментально вспоминая ранние слова своего горного друга. — Ты хочешь сказать, что бродишь по трем квадратным километрам третий день и не можешь найти… — Не могу! — гораздо более резко, чем хотел, отрезал Конро — словно глыба перед носом упала. — И этого тумана здесь не было раньше — это магия, и магия этого двуличного мясокостного, а не создателей границы! И ему незачем было бы укрывать ее от нас — или от кого бы то ни было — если бы на уме у него не было предательства! — Какого предательства?! — снова взвился Вяз, будто его ткнули раскаленным железом. — Линии нет, шепталы и Бог весть еще кто рыскает под нашим городом, готовя взорвать его ко всем горным демонам — и ты это называешь предательством?! По отношению к вам?! — Совершенно правильно, человек атлан, — холодно кивнул Конро. — Если башня цела, это значит, что магические устройства в ней могут быть не уничтожены, а всего лишь отключены. А если они отключены сейчас, то они могут быть включены позже — когда человек-маг пожелает этого. — Но зачем?!.. — воскликнул сбитый с толку контрабандист. — Зачем ренегату это нужно?! — Чтобы в необходимый ему момент отсечь горный народ от дома. Диктовать ему условия. Заставить его делать то, что человеческому магу — или его хозяину нужно. — К-кабуча… — выдохнул и нервно хохотнул волшебник, исподтишка вытягивая из рукава заветную шпаргалку и косясь в нее невинными глазами. — Предать одних другим, предать других третьим… Как он только не запутался!.. — Увы, никак, — сухо промолвил Конро. — А чтобы ты не утруждал себя, зарабатывая, к тому же, косоглазие, я тебе сам скажу, что иного способа уничтожить горного жителя, кроме как разбить деревянными молотами, нет. — Вообще-то, я прогноз погоды на завтра смотрел… — пробормотал волшебник, закусил губу и торопливо сунул пергамент обратно в потайное место. — Значит, я ошибался, — сдержанно изрек горный демон. У Агафона хватило совести покраснеть. — Если я правильно понял ваше каменное демонство, — опустил занесенную над струнами лютни руку Кириан и откинул нервным жестом растрепавшиеся волосы с лица, — массовая резня в долине Башни откладывается? Конро помолчал несколько мгновений, затем кивнул. — Да. Пауза, предшествовавшая ответу, убедила вискренности демона больше, чем самые горячие заверения, и пальцы, до судорог сжимающие рукояти оружия, медленно разжались. — Вот и славненько, — обворожительно улыбнулась Сенька. — А теперь давайте думать, как найти башню и расставить все по местам и полочкам. — Хочу предупредить, что это будет бесполезное занятие, супруга Ивана Серафима, — глухо пророкотал Конро. — Что? — не поняла царевна. — Расставление чего-либо по полочкам в этой башне, — любезно сообщил горный демон. — Потому что ей останется стоять ровно столько, сколько мне потребуется времени, чтобы развалить ее до основания. Вместе с полочками и тем, что вы собирались по ним расставить. — Только через мой труп! — угрожающе прищурился контрабандист, пальцы сомкнуты на рукоятке кинжала. — Условие принимается, — недобро кивнул демон. — Но Конро, ты не можешь это сделать и обречь целый город на гибель! — потрясенная и растерянная, всплеснула руками Эссельте. — Мои друзья говорили о тебе как о чутком, отзывчивом человеке… демоне… способном понять и посочувствовать чужой беде, готовом помочь, демоне с золотым сердцем и добрейшей душой!.. Показалось людям, или что-то действительно дрогнуло на каменном лице, и горящие рубины-глаза вспыхнули неуверенностью?.. Или гневом? — Да, я готов помочь моим друзьям — но кто поможет нам? Кто поможет горному народу, согнанному с насиженных мест, выставленному из собственных домов наглыми, лживыми и алчными мясокостными? — подался он вперед, и огромная голова его внезапно оказалась в полуметре от лица принцессы. — Мы сражались, но были разобщены, и проиграли. Тогда мы смирились с поражением, рассудив, что если люди пришли, их, ораву плодовитую и жадную, уже не выгонишь. И мы ушли глубже в горы, рассчитывая, что мясокостные если и не подавятся откушенными у нас землями, то насытятся надолго. Но нет! Не прошло и пятидесяти лет, как эта саранча полезла и в наш новый дом! И снова мы сражались — но на этот раз нас было еще меньше, и мы снова проиграли и отошли — отброшенные их деревом, как и раньше. Ну, на этот раз, думали мы, чтобы переварить отобранное у нас этим тварям понадобятся века! А самые наивнее из нас полагали, что эти твари больше не сунутся в наши края, потому что сами же установили границу! Там, где им нужно, снова унизив нас, поправ наши древние традиции и деление территорий — но пусть, лишь бы оставили нас в покое!.. Но мы снова ошиблись. Группы горных мастеров, рудознатцев стали пролазить в наши земли, как черви, искать руду и самоцветы. Нарушая установленный ими же самими рубеж!.. — Шахты беднеют после долгой разработки, — мрачно проговорил атлан, раздумывая, стОит ли сообщать, что граница устанавливалась не для двух народов, а против одного из них. Не будем тыкать пальцем, какого. — Если бы ваши горные мастера потратили столько же времени на поиски новых месторождений на своей территории, сколько они тратят на нашей, мясокостные были бы удивлены, — с тихим ядом пророкотал демон. — Они искали и не нашли! — пылко воскликнул Вяз. — Иначе они никогда бы не рисковали выходить за линию Кипариса! — Мало того, что вы — ненасытный и лживый народец, так еще и невежды, неспособные отличить медную и железную руду от пустой породы, — с демонстративной брезгливостью скривился Конро. Губы Вяза сжались, побелели от ярости, рука метнулась к выпущенной было рукояти кинжала… И была перехвачена твердой лапой Олафа. — Не кипятись, — тихо посоветовал он. — Пока. Атлан скрипнул зубами и замер, но мышцы под черной суконной курткой остались напряжены, готовые к молниеносному удару — чего бы он не стоил против горного демона… — Так, ребята, обмен любезностями считаю закрытым, — вскинула перед собой ладони и поднялась Серафима. — Переходим к моциону. Предлагаемый маршрут прогулки — до башни Кипариса. Остальное — потом. — Остальное — это что? — глядя на Сеньку не столько исподлобья, сколько из-под съехавшей на глаза грязной повязки, полюбопытствовал Агафон. Та болезненно поморщилась. — Сведение старых и новых счетов, геноцид, репрессии и прочее выполнение клятв с последующим чаепитием. — Демоны не пьют… чай, — сурово заметил Конро. — Тогда Кириан поделится своей настойкой, — вздохнула царевна под протестующее мычание и пантомиму менестреля. — Другие предложения по процедурной части имеются? Угрюмое молчание было ей ответом. — Ну, тогда вперед! — с апломбом Колумба на третью неделю путешествия призвала она компаньонов и перевела вопросительный взгляд на его премудрие. — Сколько там сотен километров, говоришь, надо пройти, прежде чем мы наткнемся на что-нибудь полезное?..* * *
Несколько сотен километров — и даже одну сотню — проходить они не стали. Ибо силы и терпение кончились после километра седьмого-восьмого. — Мы можем так ходить до завтрашнего утра! — обессиленная, с ногами, стертыми в кровь после хождения почти вслепую по каменистой земле, Эссельте остановилась внезапно и рассерженно взмахнула кулачками. — Садись на меня, — предложил с плеча Олафа ковер. — Тогда до завтрашнего утра мы будем летать! — упрямо воскликнула гвентянка. — Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил устало его премудрие. — Ползать? Вальсировать? Прыгать на одной ножке? — Это мы должны спрашивать у тебя, что ты предлагаешь! — отчего-то скорее возмущенная, нежели удовлетворенная предложенными альтернативами, пылко развела руками она. — Разве нет какого-нибудь волшебного способа отыскать эту башню?! Кто у нас тут маг, в конце концов?! — Это был риторический вопрос или… — Не увиливай от ответа! — сердито потрясла кулачками перед носом его премудрия принцесса. — Как скажешь, — язвительно хмыкнул чародей. — Волшебных методов — выше крыши. Но — представь себе — все до единого требующие подготовки и особых компонентов. Кажется, я это уже говорил. — Не помню, — капризно надула губки принцесса. — Я сегодня уже так находилась, навалялась в канавах, намыкалась в тумане и нападалась как и откуда только можно, что скоро забуду свое собственное имя! И если ты думаешь, что у меня ноги каменные, как у некоторых тут наших спутников, то ты ошибаешься тоже! — И что, совсем никак-никак нельзя ее найти при помощи магии? — Серафима, намыкавшаяся, нападавшаяся и навалявшаяся не менее подруги, отпускать так просто удачную идею не хотела. — Ну, я же говорю, что нет, — скучным терпеливым голосом снова проговорил Агафон. — Ренегат наложил на башню отталкивающее заклинание самого высокого уровня, снять которое может только он сам. Что это за заклятье и в чем его смысл, объяснять можно долго, но если всё упростить до неприличия, то можно сказать так: чем больше мы хотим ее найти, тем меньше у нас шансов это сделать. А чтобы… — Я, например, находить ее не хочу вообще нисколечко! — насупился тоже навалявшийся и находившийся менестрель. — По мне, так гори она синим пламенем, провались в трах-тарарах… трам-тарарам… трах-тарабах… то есть, в преиспод… — Киря!!! — взвыл, как ошпаренный, чародей, набросился на прикусившего от неожиданности язык поэта, облапил, не выпуская из руки посоха, и принялся лупить его от всей души кулаком по спине. — Ты гений!!! — П! П! П! П! П! П-пусти!.. — испуганно принялся вырываться из магических объятий менестрель. — Лучше жить бездарностью, чем умереть гением!.. — Да кто тебе даст… — гыгыкнул чародей, выпуская все же помятого барда на свободу. — Я понял! Я всё понял! — Всё — это что? — терпеливо уточнил отряг. — Как нам найти башню, конечно!!! — И как? Удивляясь про себя, что в его окружении после слов миннезингера еще остались люди — и демоны — которые не додумались до такой простой истины, волшебник обвел всех торжествующим взглядом и сообщил: — Конечно, надо всего лишь захотеть найти здесь что-нибудь другое! Или не захотеть находить эту башню никогда! Что угодно, кроме нее! Кабак! Дуб! Собаку! Корабль! Карту звездного неба! Блюдо с пирожками! Тиса с наследником! Только не башню Кипариса! Ну, поняли?.. — Чур, я выбираю пирожки! — вызвался менестрель, с грустью косясь на мешок с продуктами за плечами Ахмета. — Забирай! — сделал широкий жест Агафон. — Остальные — быстро придумали, что будете искать — и вперед! Через полчаса башня предстала перед ними из тумана во всей своей пятидесятиметровой красе. Медная дверь ее была закрыта. Висячий замок валялся рядом. Иванушка нетерпеливо потянулся к ручке, но глубокий низкий рокот каменой осыпи — враждебный голос Конро остановил его: — Нет. Никто из вас туда не войдет — если не хочет быть похороненным под ее останками. Отойдите. — Но Конро!.. — с отчаянием воскликнул царевич и припал спиной к холодной красной меди, закрывая, загораживая вход — и саму башню своим телом. — Ты не можешь этого сделать! — Человек, — алые рубины глаз демона загорелись нездешним пламенем. — Отойди. — Нет!!!.. — Предатель!!! Громадная каменная рука потянулась к нему… Нет, конечно, Иванушка отнюдь не думал, что пока они бродят по долине, всё само собой каким-то непонятным, но чудесным образом устаканится и рассосется, или что горный демон поменяет свои планы. Но что это произойдет так, и они даже не получат шанса что-либо исправить или даже посмотреть, можно ли чем-то помочь разорванной границе, что сам он — вдруг — окажется в глазах Конро изменником… Откровенно говоря, лукоморец вообще не думал про то, что они будут делать, когда отыщут башню — и не только потому, что все его мысли были заняты поисками пятого Наследника[612], но, главным образом, оттого, что просто боялся этого момента. Боялся, потому что не знал, как поступить. Да, они были с Конро друзьями. Да, они спасли дедушку Туалатина из многолетнего плена. Да, Конро выкрал для них камни стихий у шептал и направил по нужной дорожке в поисках Серафимы. Но сейчас на карте стояло нечто большее, нежели участь одного или двух существ, и гораздо большее, чем их не такая уж давняя дружба. На чашах весов — или за дверью башни, как предпочел бы выразиться демон, отчего-то упорно не понимающий и не приветствующий человеческие метафоры — оказалась судьба целого народа. Народа малочисленного, несправедливо и жестоко гонимого и уничтожаемого последние сто с лишним лет. Его народа. На другой же чаше не менее тяжким грузом лежала страна, которой суждено было скатиться в злобные междоусобицы, разруху и распад, лишившись столицы, правителя и единственного порта. Воображение царевича с пугающей простотой и готовностью нарисовало ему зияющие оплавленной угольной тьмой сорокаметровые кратеры там, где несколько минут назад были дома и улицы Атланик-сити… горящий ослепительно-оранжевым пламенем камень уцелевших зданий, оград, площадей и дорог… голубое небо в грязных отвратительных пятнах дыма… людей, с плачем и криками мечущихся между пожарищами, провалами — и вышедшим на тропу отмщения горным народом… Людей, конечно, исключительно тех, кто еще мог метаться и плакать, а не был раздавлен или погребен заживо под обрушившимися стенами или моментально сожжен огнем, вырвавшимся из-под земли точно из преисподней. И запах. Запах горелого камня, металла и плоти. Запах ужаса и смерти. — Нет… Нет, Конро… нет… — растерянные, умоляющие серые глаза встретились с гневными ярко-алыми. Взгляды человека и горного демона скрестились, как мечи, и Иванушка почувствовал вдруг, что два пылающих яростью угля — это всё, что есть, было и будет для него когда-либо на Белом Свете, и что он летит к ним через туман, плывет, несется, спешит, отталкиваясь руками как крыльями от реальности, чтобы раствориться в них, рассеяться, растаять, всё узнать и всё отдать… Каменная лапа тронула его за плечо. — Отойди, человек Иван, — словно заглянув ему в душу, мягко, почти сочувственно проговорил демон. — Ты все равно ничем им не поможешь. Горный народ уже пять дней как под городом — и всё готово. Мы ждали лишь нескольких запаздывающих, которые уже должны были прибыть на место. Они просили не начинать без них. Есть граница или нет границы — теперь ты ничего не изменишь там, внизу. Насколько мне известно, может быть, города уже нет. Дикий, отчаянный вопль смертельно раненого животного прорезал глухую туманную муть долины — это Вяз бросился на горного демона: обнаженный кинжал в руке, ярость и безумие в глазах, словно мучения всех атланов, когда-либо павших от рук обитателей гор, накопились в его груди, и теперь, не в силах больше удерживаться, вырывались раскаленным фонтаном, сжигая своего хозяина, вмиг ставшего их рабом. Длинный клинок разлетелся вдребезги при первом же ударе о камень тела Конро, но атлан, словно одержимый, продолжал молотить врага оставшейся в кулаке рукоятью, словно рассчитывал разбить его даже не этим, а одним ослепляющим, всепоглощающим зарядом своей ненависти — и боли. Демон повел рукой — и беснующийся человек отлетел на несколько метров, ударился затылком о землю и затих. — Вяз!!!.. — взвизгнула Эссельте и кинулась к поверженному контрабандисту, растянувшемуся на сухой каменистой земле, словно бездельник на пляже. — Он жив, — сухо проронил Конро, помолчал, пристально глядя на своего противника, будто хотел добавить еще что-то, но не стал. Вместо этого он перевел взгляд на Иванушку и бережно, почти нежно отодвинул его от двери, точно соломенную куклу. — Я ценю отвагу человека атлана и твое упорство, — тихо проговорил он, и глаза его чуть потухли, словно что-то неистовое и дикое в них перегорело и развеялось прахом, — но ничем помочь и ничего исправить я не могу. Больше века вражды не пропадают за пару минут. Отнятые жизни могут быть возмещены только другими отнятыми жизнями. Это — закон горного народа. — Но погоди, Конро, можно ведь что-нибудь придумать, что-нибудь изобрести, что-нибудь сделать!.. — бросилась на освободившееся место у двери царевна. — Что, супруга Ивана Серафима? Если человек Агафон сейчас восстановит границу, мои соплеменники окажутся запертыми внизу. Ты этого хочешь? — Нет, конечно! — Но должен же быть какой-то другой способ! — горячо воздел руки к небу Ахмет. — Какой? — фыркнул горный житель. — Но разве ты… или кто-то другой… если граница вновь появится… не сможет разрушить башню с этой стороны? — встал рядом с Серафимой и хмуро уставился в глаза демона Олаф. Конро горько расхохотался, и гулкое эхо поддержало его, тревожа далекие лавины и обвалы. — А зачем вам тогда ее восстанавливать, о нелогичные, непонятливые существа?! — Но тогда… тогда… тогда… — люди растерянно переглянулись, ища — и не находя ни слов, ни идей, и с холодным чувством обреченности и бессилия понимая, что выхода нет. — Решение нашей проблемы может быть только одно, люди — друзья Ивана и Агафона, — тихо проговорил Конро. — Извините. У меня мало времени. Каменная длань сдвинула Сеньку в сторону и легла на серый неровный бок башни. — Она построена крепче, чем я думал… — пробормотал демон и приблизился к ней вплотную, наваливаясь мощным плечом. — Нет, Конро!.. — рванулся к стене Иван — а за ним все остальные. — Нет!!! Живой щит загородил лишь малую секцию башни — но как раз под локтем горного жителя. — Конро, пожалуйста!.. — Не делай этого!.. — Не тронь ее! — Только через мой труп, тварь! — Прочь, мясокостные! — демон склонился над ними, закрывая полнеба — точно ночь внезапно наступила — и взбешенно ощерился, то ли надеясь испугать, то ли и впрямь теряя терпение. — Или я завалю вас! Если вам эта башня так нужна, получайте ее всю — на свои головы! Это было последнее предупреждение! — Нет… — Что ж. Как знаете. — Погодите!!! — вопль замешкавшегося поодаль Агафона разорвал звенящую отчаянием и враждебностью тишину, вдруг повисшую над темной долиной, как гробовая плита. — Я знаю!!!.. Я знаю, что можно сделать!!! — И что же? — презрительно — или устало? — искривились каменные губы. — Я… — чародей осекся, лихорадочно пытаясь облечь в слова то, что яростной вспышкой только взорвалось у него в мозгу. — Я должен увидеть, в каком состоянии находится оборудование в башне… и тогда я смогу… думаю… сделать… то есть, смогу сказать… наверняка, то есть… Нет, ты не думай, я там ничего не буду трогать, я только посмотрю, потому что не знаю, что там вообще может быть, но это вероятно, может оказаться… — И ты ждешь, чтобы я поверил тебе и впустил внутрь? Чтобы ты восстановил эту треклятую границу, посмеиваясь над наивным каменным болванчиком? — голос Конро был ровен и опасно тих. — Не забывай, что с этой ее стороны я смогу уничтожить башню за пару секунд. — Если сможешь к ней приблизиться! — выпалил чародей. — Вот как? — недобро сощурились заново вспыхнувшие угли глаз. — То есть, я хотел сказать, что я не знаю, какие там настройки, вектора, условия, напряженность магического поля, и как их можно поменять или развернуть… — Ты меня за дурака принимаешь?! — Да… То есть, нет… То есть, я хочу, чтобы ты позволил мне войти — и нет, я не собираюсь тебя надувать! — У тебя всё равно не получится, — фыркнул горный житель. — Даже при помощи твоей магии. Камень невозможно надуть. — К-кабуча… — прорычал сквозь зубы волшебник. — Надувать — значит, обманывать, врать, лгать, заливать, травить… — И отравить меня невозможно тоже, — подозрительно скосился на него, потом на людей Конро. — Хорошо, не буду даже пытаться… — скрипнул зубами от нетерпения его премудрие. — Да, в конце концов, чтобы ты мне поверил, что я не хочу водить тебя за нос, я могу зайти один, а остальные останутся здесь с тобой! — В заложниках, — любезно развила ход агафоновой мысли царевна, не дожидаясь реакции горного обитателя на очередной фразеологизм. — Чародей, ты настоящий друг. — Кабуча!!! — взвыл маг. — Да разве вы все не понимаете, что это — единственный способ остановить резню!!!.. На этот раз тупые взоры семи пар глаз и одной пары неизвестных науке чувств Масдая стали наградой его красноречию. — Пустить тебя в башню? — на всякий случай уточнил отряг. — Да при чем тут это!!! — волшебник, едва не подрыгивая от раздражения, грохнул в землю посохом, высекая жирные багровые искры. Стоявший рядом поэт отскочил: на сапогах его зияли свежепрожженные дыры, края которых быстро обрастали чешуей. — А при чем тут что, о искушеннейший из искусных чароплетов? — недоуменно поднял брови Ахмет, с манерами истинного правителя игнорируя собственный продырявленный и отращивающий перья бурнус. — Кхм, — нервно сглотнул Агафон. — А я что, не сказал? — Про свой способ — нет, — брюзгливо заметил Конро. — Н-ну, значит, я подумал, что вы уже догадались… Ведь это же очень просто! Или не очень… Или не просто… — снова потерял апломб и прикусил губу чародей. — Я… пораскинул мозгами тут… Вернее, меня осенило… внезапно… что главная проблема атланов и людей в том, что одни постоянно лезут к другим. И если бы граница отделяла не только горный народ от людей, но и людей от горного народа, то есть, не пропускала тех туда, а этих — сюда… То есть, наоборот: этих туда, а тех сюда… Короче, если бы оба народа не смогли попадать на территорию друг друга, то необходимость в разрушении Атланик-сити отпала бы! — А возмездие? — хищно прищурился демон. — Если бы кто-то заявился неизвестно откуда и прогнал твой народ с исконных земель, да еще и перебил половину при этом, а потом сказал «Давай жить мирно», ты бы согласился? — А экономика? Без новых шахт и месторождений страна погибнет так же наверняка, как если бы эти твари разнесли ее по камушку! И, если уж он завел об этом речь, — враждебно дернул разбитой головой в сторону набычившегося демона Вяз, — то разве сотни и, может быть, тысячи моих соплеменников, погибших от их лап, не должны быть отмщены тоже?! — Нет, — негромко, но твердо сказал Иван, словно отрезал, и спорщики удивленно замолчали. — Не должны. Если вы не хотите, чтобы через месяц-другой последний горный демон и полтора атлана решали между собой молотами и кулаками, кто из их народов пострадал больше. — Что ты имеешь в виду? — раздраженно пророкотал демон. Лукоморец тряхнул головой, воздел ладони к небу и обвел противников отчаянным взглядом, в котором ничего не осталось от той стальной решимости, с которой несколько секунд назад он развел дерущиеся стороны по углам. Словно пытаясь облечь свои мысли в самые нужные, самые правильные слова, которые смогли бы дойти и до самой погрязшей в обиде и ненависти души — и не находя их, Иванушка взмахнул руками — или махнул на собственное бессилие, заранее признанное, но не победившее, и снова заговорил. Он изъяснялся неуверенно, неуклюже, с расстановкой, иногда натужно и мучительно подбирая слова, то и дело сбиваясь, внутренне вздрагивая и отшатываясь от мелькнувшего ненавистного ему призрака пафоса и фальши — но не замолкая. Не сдаваясь. — Понимаете, Конро, Вяз… месть и ненависть — это дорога кольцом. Стоит только ступить на нее — и конца ей не будет, потому что ненависть прекращает существовать только вместе со своим хозяином… Чем дальше — тем больше крови и жизней. И опять — тем больше причин мстить!.. И так — до бесконечности. Вечно. Кругами… Понимаешь, Конро, погибнет Атланик-сити — придут другие атланы. Вяз, вы же тоже сознаете, что если поляжет горный народ, спустившийся сейчас в долину, то нагрянет новый! И никто из вас никогда не отступит, пока не останется только один из народов… Или никого. — Мы победим! — ожег лукоморца непримиримым взглядом атлан. — Но какой ценой?! И разве стоит обескровленная, разрушенная страна нескольких новых шахт, на которых некому будет работать?! — Бахвалы! С новыми камнями шептал, им не выстоять теперь против нас! — свирепо прорычал Конро. — Может быть! Но опять же — какой ценой?! — пылко обернулся к демону Иван. — Вы можете нанести людям страшный удар, застигнув врасплох их главный город — но это еще не всё королевство! Множество воинов и рудокопов будут готовы взяться за деревянные молоты, идти отвоевывать земли, ставшие им родным домом — и мстить! Снова, опять, бесконечно — мстить, мстить, мстить!!!.. Вы — им, они — вам, потом снова они вам, и опять вы — им, и нет из этой карусели смерти выхода, нет, нет, нет, нет, ну как же вы все этого не поймете-то, а?!.. Голос его сорвался на пронзительно звонкой ноте, кулаки стиснулись в бессильной злости — на упрямых противников и на себя, не умеющего донести до них то, что казалось ему таким элементарным и легким. Рокот горного оползня — слова Конро — заставил отчаянно опустившего глаза Ивана вздрогнуть. — Что тогда предлагаешь ты, человек… если выхода нет? — Остановиться, — вскинул на демона отчаянный взгляд лукоморец. — Бросить оружие. Покаяться. Простить!.. — Мы должны их прощать?! Спонтанный дуэт атлана и демона напугал даже их самих. — Да! — азартно воскликнул Иванушка, и глаза его вспыхнули с новой энергией, точно искра надежды заново разожгла в его душе угасшее было пламя. — Разве мало жертв было с одной и с другой стороны за этот век?! Разве есть у горных демонов или атланов лишние, не нужные жизни?! Разве не хватило смертей и горя и тем, и другим?! Долгая память на зло — это смертельная болезнь, лекарство от которой до нелепости просто, поймите вы, наконец!!!.. Надо всего лишь в один прекрасный момент перестать ненавидеть друг друга, принять ситуацию такой, какая есть — и простить!.. И начать жизнь с чистого листа. Долгое тяжелое молчание последовало за страстной тирадой царевича, и он уже решил было, что все его красноречие, хоть и небогатое, но искреннее, было потрачено впустую, как демон снова заговорил. Слова его, неспешные, веские, емкие выговаривались, точно падали тяжелые капли с потолка пещеры. — Не хочу признаваться в этом, Иван. Но ты прав. Наша вражда должна кончиться когда-то. Прежде, чем она пожрет оба наших народа. Отказываться от справедливого возмездия больно. Но еще больнее видеть описанное тобой будущее. Потому что это правда. Конро замолчал, и все взгляды устремились на контрабандиста. — Вяз?.. — вопросительно качнул головой Иванушка. Атлан, осунувшийся, с запавшими, лихорадочно горящими глазами и кровью, запекшейся в волосах, неохотно кивнул, играя желваками. — Ваше высочество правы. Как бы ни взывала к отмщению вся пролитая моим народом — и мной лично кровь. Без нескольких новых шахт королевство прожить сможет. Без цвета нации, выбитого или искалеченного горными жителями — нет. И я не думаю, что без помощи магии люди смогут когда-нибудь остановиться и довольствоваться тем, что имеют сейчас. — Я… рад… что меня… что вы… что вы увидели угрозу… и выход… и что ваша мудрость… — едва не падая от нахлынувшего вдруг нервного напряжения, лукоморец вытер дрожащей рукой пот со лба. Сенька, моментально оказавшаяся рядом, молча подставила ему плечо, и он с благодарностью оперся, неловко чмокнув ее в макушку. — Спасибо… — Я тебя люблю… — прошептала она ему на ухо. Иванушка улыбнулся, точно расцвел. — И я тебя… — Спасибо тебе, — хмыкнул демон. — Хоть мы и не знаем, что из этой нашей затеи получится… — с сомнением покачал головой атлан. — А чтобы хоть что-то из нее получилось, мы должны молить теперь добрых духов и богов, чтобы они даровали помощь нашему несравненному чародею! — с энтузиазмом напомнил, за кем тут последнее слово, калиф. — Или просто пустили его в эту проклятую башню, наконец… — выдавил Агафон, с тихим ужасом ощущая, как ноша, свалившаяся с плеч Иванушки, злорадной жабой взгромоздилась ему на спину. — Чтобы он мог обозреть всю мерзость запустения и разора, учиненного этими драными ренегатами… — Одним ренегатом, — дотошно напомнил Кириан. — Дважды драным, — поправился маг. — Теперь ты просто не имеешь права подвести нас! — торжественно добавила к непомерному грузу свои пять тонн Эссельте. — Благодарю за поддержку… — пробормотал чародей и рывком отворил тяжелую медную дверь. — Умеет твое высочество подбодрить и успокоить мятущуюся душу…* * *
Даже после тихо гаснущего вечернего света, пробивавшегося сквозь туман, внутренности башни показались непроницаемо-черными, и растворить смоляную темень жалкие обрывки уходящего дня оказались не способны ни в малейшей степени. — Кабуча… — пробормотал чародей, одним из первых усвоенных уроков которого было правило никогда не использовать магию свою в присутствии чужой неизвестной[613]. Но никакой возможности заполучить факел, масляный светильник или хотя бы лучину не было и, угнетенно вздохнув и приготовившись к худшему, его премудрие щелкнул пальцами и вызвал к жизни небольшой светящийся мячик. И сразу понял, что готовиться надо было не к худшему, а к самому-самому худшему, какое только можно было вообразить. Потому что вдоль всех стен башни, словно жуткая паутина или странная пряжа, свисали трубки разных размеров и толщин: стеклянные, каменные, серебряные, медные, золотые, деревянные, гладкие, рубчатые, матовые, шершавые, в пупырышках и в узорчатой насечке, инкрустированные слоновой костью и редкими породами дерева, одиночные, аккуратно заплетенные косичками и больше напоминающие мотки пряжи, взбитые вместо сливок… А между ними зияли пустым пространством и призрачными тенями — опять же бесконечных и разнообразных трубок — ровные гранитные стены. Неширокая чугунная лестница, прилипшая к бокам башни и местами больше похожая на галерею[614], уходила под самую крышу, теряясь в темноте. Если волшебник рассчитывал, что перед самым входом будет стоять нечто с надписью «Зажги меня» и нужным заклинанием, выведенным каллиграфическим почерком на бумажке, а еще лучше — рычаг с короткой инструкцией «Давить здесь», то он сильно ошибался. — Ну, что там?.. — нетерпеливо пробасил из-за спины Олаф. — Если бы я знал… — тоскливо выдохнул маг и зашагал к лестнице. В освободившийся дверной проем нетерпеливо устремился весь отряд. — Эй, погодите, что там?.. — брюзгливо пророкотал голос горного жителя, оставшегося снаружи. — Уважаемый горный демон Конро не может войти, потому что рядом с этой крошечной дверцей он подобен верблюду у мышиной норы! — калиф, оказавшийся почти в самом хвосте очереди на экскурсию по местам боевой славы атланских волшебников, спохватился, вытянул шею и надсадно прокричал в темноту башни. — И он спрашивает, что происходит, и какое суждение вынес его премудрие Агафоник Великолепный, величайший маг из живущих на Белом Свете! — Агафон сказал, что Хель его знает! — обернулся и выкрикнул с лестницы отряг. Ахмет, к этому времени уже оказавшийся внутри, услышал, кивнул и вышел, чтобы со всей церемонностью передать ответ демону. — Агафоник Великолепный, величайший маг из живущих на Белом Свете, провещал, что провалиться ему на этом месте, и пусть башня обрушится ему на голову, и туман, подобный этому, навсегда поглотит Белый Свет, и моря выплеснутся на берега свои, если из того, что увидели его премудрые глаза, он может сделать единственно верный, непротиворечивый и точный вывод, — доложил он Конро, поклонился, и с чувством выполненного долга устремился за друзьями. Горный житель склонил голову набок, потом в другую сторону, потом потряс ею и несколько раз моргнул потухшими рубинами — потрясенно и жалко. — Я… так и подумал… — только и сумел выдавить он через полминуты напряженного молчания. И обратившись к остановившейся у входа в темноту гвентянке, тихим шепотом вопросил: — Подскажи мне, человек Эссельте… Что сказал Агафон? И заодно… не могла бы ты открыть… что сказал человек Ахмет?* * *
Светошарик, созданный волшебником, ушел с ним наверх, и любопытным его товарищам пришлось карабкаться по высоким ажурным ступеням кованой лестницы в полной темноте. Серафима очень скоро догнала мага, и последние метров тридцать они поднимались вместе, с нехорошим сосущим ощущением под ложечкой оглядывая увешанные шлангами стены. — Что это? — не выдержала напряжения неизвестности Сенька. Агафон помолчал, прикусив на языке рвущийся на волю ответ «Трубки», вздохнул и проговорил — хоть и очень тихо и неохотно: — Боюсь, что часть оборудования Кипариса… Какая — не имею ни малейшего представления… Может быть охладительная система… или преобразователь мю-поля… или его синтезатор… и преобразователь… в одном лице… если можно так выразиться… или просто разгонный тоннель для сильфочастиц… только не спрашивай меня, что это такое… — Не… последнее… которое не спрашивать… не походит, — с убежденностью старинной ассистентки Кипариса изрекла царевна. — Почему? — с непонятной надеждой быстро уточнил Агафон. — По таким кренделям пень разгонишься. Разочарованный, чародей хмыкнул: — Именно по таким кренделям они, по идее, и разгоняются быстрее всего… если я ничего не путаю… Это во-первых… А во-вторых, «не спрашивай», вообще-то, относилось ко всему списку. Сенька споткнулась, словно от подножки, и тут же устремила на друга жалобный взгляд: — Что, совсем ничего-ничего не понятно?.. — Да нет… понятно… — тоскливо втянул тот голову в плечи. — Понятно, что Кипарис меня сюда даже камни бы класть не взял[615]… На шпору — вся надежда. Если и с ее помощью не разберусь… Что случится тогда, Серафима не стала даже спрашивать. Быстрее, чем хотелось бы Агафону, чугунный шедевр кузнечного искусства Атланды закончился, и они оказались почти под самой крышей, в большой круглой комнате. Впрочем, то, что комната была большая и круглая, следовало лишь из их умозаключений, потому что все стены ее были укрыты от глаз людских теперь еще и составляющими частями невиданного аппарата, похожего большое всего на выставку суперлавки «Все для магов. Если вы не нашли этого у нас, значит, его нет на Белом Свете». С унынием, граничащим с отчаянием, его премудрие оглядывал потухшим, как свет уходящего дня, взором бесчисленные реторты, замысловатые металлические конструкции, разнокалиберные шары, свечи самых различных цветов и размеров — с обугленными фитильками, но не оплавленные, точно их зажгли однажды и тут же снова задули, кости невиданных зверей, скрепленные витой платиновой проволокой друг с другом и с прочими деталями аппарата в неподвластном медленно впадающему в панику разуму порядке… Больше всего на свете Агафону сейчас хотелось сказать, что система Кипариса разрушена зловредным ренегатом без надежды на восстановление, развести руками, броситься опрометью подальше от этой экспозиции и никогда больше не вспоминать о ней, разве что непроизвольно, в ночных кошмарах… Но что-то маленькое, злое и упрямое, неожиданно поднявшееся из глубины его собственной души, разбуженное, может, гулкими шагами по лестнице, звучавшими уже совсем близко, или взглядом Серафимы — не обычным, насмешливым, но почти благоговеющим, точно на человека, собирающегося вот-вот починить эту невероятную машину, перехватило управление его языком и самонадеянно заявило: — Сейчас я начну изучение аппарата. Посторонних прошу удалиться. Секреты мастерства — святое для каждого мага. Ну и в целях вашей же собственной безопасности заодно. И так у нас одного не хватает… — Да ладно тебе… мы только взглянем… — обиженно, но покорно пробасил с лестницы Олаф, и над уровнем пола поднялась и изумленно захлопала глазами его вечно взлохмаченная голова. — Мы даже трогать ничего не станем! — пообещал почти искренне Кириан. — Ведь интересно же!.. — мечтательно выдохнула принцесса. — Чего Кипарис мог натолкать всего в одну башню, что удерживало границу всей страны столько лет! — добавил Вяз. — В одну? — настороженно встрепенулся чародей. — А остальные что же? — Насколько мне известно, — проговорил контрабандист, поднимаясь вслед за Эссельте и благоговейно озирая поражающий неподготовленного интерьер, — эта башня в его системе — управляющая. Остальные гораздо ниже и содержат лишь принимающее и передающее оборудование. Но источник силы… или магии… или как это у вас называется… расположен здесь. — Где?.. — с затаенной надеждой как бы невзначай полюбопытствовал чародей. — Здесь… где-то… — неуверенно обвел рукой окружавшие людей магические дебри атлан. — Я так и подумал, — кисло кивнул волшебник и обвел экскурсантов более чем красноречивым взглядом. — Уже уходим! — оказался сообразительней всех Кириан. — Агафон, мы в тебя верим! — ободряюще кивнул конунг. — Если что — зови, и мы примчимся на крыльях помощи! — напомнил Ахмет. — Ты у нас — самый умный! — горячо прижала руки к груди гвентянка перед тем, как исчезнуть в черном провале люка. — Не спеши, спокойно все обдумай, поэкспериментируй! — посоветовал атлан. — Прямо сейчас и займусь… — замогильным голосом сообщил его премудрие. — Ну вроде все ушли… — выдохнул тяжело Иванушка. — Нет, не все, — хмуро уставился на друга и его жену волшебник. Сенька оглянулась недоуменно, выискивая, не спрятался ли кто за пучком трубок, металло-костным сооружением или ее спиной, но, не найдя никого, ободряюще перевела взор на угрюмого чародея. — Нет, все ушли! Пора за дело! — Как это все… — ядовито начал было маг, но осекся на полуслове, махнул рукой и понурился еще больше. — Впрочем, вы — не все… И к тому же, какая разница, узнает кто-то, что с этой моей идеей вышла полная кабуча сейчас, или попозже… — Что значит — «вышла»? — гневно вопросила царевна. — Ты еще ничего даже не попытался сделать!!! — К счастью для всех остальных… не исключено… — пасмурно закусил обветренные губы маг. — Потому что чего скрывать… я никогда не сумею не то, что отремонтировать этот треклятый агрегат, но и просто понять, что с ним не так… — Конечно, сумеешь! — убежденно заявил лукоморец, невольно вколачивая друга в черную депрессию еще глубже. — Погоди, Вань, давай и в самом деле не спешить, — вскинула щитом ладони царевна, загораживая чародея от излишне напористого оптимизма супруга. — Агаша, доставай свою шпаргалку… — Там ничего не будет. — …и спроси у ней, что известно про Кипариса, — игнорируя пораженческие настроения товарища, хладнокровно договорила Сенька. — Нам только биографии его не хватало… бабушек-дедушек… любимой собачки… номера дома… послужного списка… — сморщился как от зубной боли волшебник, но совету последовал. Шпаргалка снова оказалась гораздо более информированной, чем ее владелец, и выдала на-гора такое количество информации о покойном светиле атланской магии, что пришлось пять раз ее переворачивать, чтобы прочитать всё. — Ну и что? — нетерпеливо воззрились лукоморцы на друга, когда тот скорбно пожал плечами и принялся упихивать пергамент в рукав. — Как я и ожидал… Куча всего, вплоть до имен детей и внуков и названия любимого цветка. — Какого цветка? — не понял Иван. — Герани. Сорт «Сливочный рай», цвета топленого молока. С шоколадно-ванильным запахом листьев. А еще сорт «Узамбарка» — черный, запах — жареного с узамбарскими специями мяса. — А такие бывают? — удивилась Серафима, детство свое ученическое проведшая в кабинете с отрядом разноцветных гераней на подоконнике и запах их листьев невзлюбившая после этого на всю жизнь. — Он сам вывел, — с некоторой гордостью, точно был каким-то образом причастен к процессу селекции, сообщил Агафон. — Ну а про аппарат что? Герань завяла, Агафон поник. — Ничего. Только упоминание про само его наличие — и все. Ноль. Зеро. Дубль-пусто. — Н-да… — подавленно протянула царевна, отбрасывая девяносто семь процентов своих надежд. — М-да… И что теперь? — «Не знаю» я, кажется, уже говорил? — ворчливо буркнул волшебник, скроил такую мину, будто аппарат вместе с башней были его личными врагами, и сделал шаг вперед. Очень медленно, то и дело останавливаясь, склоняя голову, приседая, выгибаясь или наоборот приподнимаясь на цыпочки, то бережно касаясь компонентов загадочного прибора, то осторожно поглаживая, точно незнакомого зверька, то пощелкивая ногтем или постукивая костяшками пальцев, то занося и в последний момент опасливо удерживая руку, обходил он агрегат Кипариса по периметру. Он прослеживал взглядом направление трубок, находил места их входов и выходов, замечал материалы, толщину и фактуру и бормотал что-то себе под нос. Сосредоточенно хмурясь, он напряженно шевелил губами, словно вычисляя что-то, загибал и разгибал пальцы и чертил оставшимися замысловатые фигуры в воздухе. Но чем ближе подступал он к исходной позиции, тем судорожнее пальцы впивались в посох, и тем сумрачнее становилось лицо[616]. Надо ли говорить, что апофеоз мрачности был достигнут одновременно с достижением точки отправления, и даже сгорающая от нетерпения Серафима не сразу решилась задать сакраментальный вопрос: — Ну… что?.. Агафон ответил не сразу. — Не знаю… Я осматривал всё, что поддавалось осмотру. И провалиться мне эти пятьдесят метров сквозь пол вверх тормашками, если я понял, что здесь сломано или отключено. По крайней мере, на мой взгляд тут всё в превосходном порядке. Приходи и включай. Кажется, Конро был прав насчет далеко идущих планов ренегата… И, предваряя новый вопрос, он же старый, маг удрученно помотал головой и выдавил: — И — нет. Я все еще не могу даже предположить, что здесь не так… Лукоморцы переглянулись и пошли в обход аппарата по следам Агафона, тоже разглядывая все до последней детали, отслеживая трубки, высматривая подробности — только руками не прикасаясь осмотрительно: пример бесшабашного друга, задерживавшего или отдергивавшего то и дело пальцы, оказался убедительней любых инструкций. Дождавшись их подхода, его премудрие ухмыльнулся невольно и спросил: — Ну что? Губы Иванушки нервно покривились в ответ: — Не знаю… Сенька нахмурилась. — Я, конечно, не знаю тоже… но давайте рассуждать логически. Ты не знаешь. Мы не знаем. А кто знает? Думаешь, этот рений гад был специалистом по системам Кипариса? Ха! Да провалиться мне вслед за тобой, если он не услышал первый раз про нее здесь, в Атланде! — И что? — осторожно заинтересовался волшебник. — А то! Что представь себя на его месте! Ты — рений гад. Приходишь в башню. Поднимаешься, более чем слегка обалдевший от всех этих макарон, по стенкам развешанных. И оказываешься здесь. Тебе надо сделать что-то, чтобы эта трататень перестала работать — но не сломалась. Твои действия? — Мои?.. — Агафон хищно сверкнул глазами и задумался, разминая грязными пальцами заросший подбородок. — Мои… мои… Не знаю, как ренегат, но с моей точки зрения самым простым было бы отсоединить что-нибудь от чего-нибудь. — Ты проходил — было что-нибудь похоже на отсоединенное? — насторожился Иванушка. Маг задумался снова, оббегая цепким взглядом аппарат, вспоминая, сопоставляя… Потом скривился и сдвинул брови. — Кажется, нет. Но тут есть некоторые элементы… вроде вот той штуки, похожей на модель звездного неба… только без Белого Света в серединке… Я не знаю, как они должны располагаться. Может, вообще вверх ногами… Так что какой-то из них вполне мог быть если не отсоединен, то сдвинут… Может, этого достаточно, чтобы граница порвалась. Лицо царевича вытянулось: прощай еще один вариант… — Пошли их тогда переворачивать? — жизнерадостно предложила Серафима. — Зачем? — испугался Иванушка. — Чтобы выяснить, как они должны правильно стоять! Если тяжелые — позовем Олафа, он их одной левой на место водрузит, а если отдираться не будут — топором подковырнет! Иван и Агафон стремительно переглянулись, представили возможные последствия… «А давай лучше еще подумаем» мужчин прозвучало почти одновременно. — Да вроде и так всё обмозговали… Чего еще гадать-то! — надулась Сенька и решительно двинулась к ничего не подозревающему аппарату. Сдвигая заклинившие пласты креативного мышления в мозгу чародея. — Эй, погоди!.. — встрепенулся волшебник, прошептал несколько слов, стиснул покрепчепосох, словно выдавливая из него так недавно закачанные силы… Места касания замысловатых агрегатов с каменными платформами коротко загорелись красным и потухли. — Зафиксированы капитально! — облегченно выдохнул маг. — Ренегаты их не двигали! — Значит, не это… — разочарованно пробормотала царевна. — Значит, не это… — в момент погрустневшим эхом отозвался чародей. — А что тогда? — Это ты сейчас меня спросил или Ваню? — ворчливо уточнила Серафима. — Себя, — хмыкнул тот и продолжил задумчиво: — Если все элементы, которые можно было своротить, остались не свороченными… значит, он что-то взял. — Что? — хором выдохнули друзья. — То, чего тут сейчас нет, — с непробиваемой логикой отозвался чародей, но не понурился, а снова уцепился в уже изрядно покрасневший подбородок и принялся мять его с удвоенной энергией, словно выжимая вдохновение или просветление. — Но значит, от того, чего тут сейчас нет, и что должно быть, где-то остались следы! — вдохновился и просветлился вместо него Иван. — Ты видел что-нибудь похожее? Новый забег вдоль головоломного аппарата, потом еще один, более медленный, и еще — со скоростью несколько сантиметров в минуту… И новый приступ задумчивости вперемешку с отчаянием. Новый всплеск идей, и новый обход, оббег, облаз, общуп и разве что не обнюх… И опять неудача. Понуренные головы. Опущенные глаза. Прикушенные губы. Сжатые бессильно кулаки… Конец очередного тура по выставке достижений магического хозяйства оставил друзей подавленными и лишенными последних надежд. — Ничего… даже близкого смахивающего… — угрюмо подытожила Серафима плоды усилий последних трех часов. — Ничего в голову не приходит… — виновато развел руками Иванушка. — Ничего… — через силу выдавил Агафон сиплым полушепотом, медленно качая головой. — Ничего… — Ничего, давайте не будем расстраиваться раньше времени! — встрепенулся лукоморец. — Давайте выйдем наружу, отдохнем, подышим свежим воздухом, расскажем всё народу, может, они чего посоветуют, заодно перекусим… — Поспим минут двадцать… — с серой безразличностью продолжил маг. — И полетим… — Куда? — насторожилась Сенька. — Куда-нибудь, — вяло дернул плечом волшебник. — Какая разница. Потому что скорее пятый Наследник объявится, чем я смогу восстановить то, не знаю что… Я пас. Единственное, что я могу сделать для горных демонов — это разнести тут все к бабаю якорному, чтобы никто не запер их в предгорьях. — А люди?.. — А что люди? — неожиданно брюзгливо огрызнулся на невинное замечание Агафон. — Раньше надо было думать, когда селились, где попало, и отношения с соседями портили! Люди… — Ты не прав, — мягко укорил его царевич. — Знаю… — удрученно скривился маг. — Но от этого наше положение не меняется ничуть… — Ну так что? Идем? — уже с гораздо меньшим оптимизмом напомнил Иван. — Ну идем… Даже не кинув прощальный взгляд на оставляемую им с поражением мастерскую Кипариса, чародей ссутулился, повесил голову и стал молча спускаться по ажурной лестнице. Светошарик почти погас, и ему теперь приходилось осторожно нащупывать ногой каждую следующую ступеньку, прежде чем поставить на нее ногу. Иванушка поспешил за ним, не желая остаться без света в подступающем со всех сторон тяжелом непроглядном мраке. Процессию на расстоянии в несколько шагов и в полной темноте замыкала Сенька, кольцу которой свет во всех его проявлениях только мешал. Дождавшись, пока мужчины отойдут на достаточное расстояние, чтобы тусклое свечение волшебного мячика не достигало ее, она вздохнула уныло и двинулась вслед. Одна рука ее легла на перила, вторая, прощаясь, тронула шланги и трубки на стене, свисавшие, точно чудовищные спутанные космы. Под касанием царевны они шевельнулись, нехотя отодвигаясь… Резкий крик ее разорвал гнетущую тишину старой башни как лист бумаги: — Ваньша!!! Агафон!!! Глядите, что я нашла!!!.. Через несколько секунд, едва не пороняв друг друга в процессе торопливого разворота на темной лестнице, парни были рядом. — Что? — Где? — Не понял?.. Отведя глаза от вездесущих и бесконечных трубок, они с непониманием переглянулись, потом обвиняюще уставились на Сеньку. — И где? — И вот! — с видом фокусника, безукоризненно выполнившего трюк впервые в своей жизни, Серафима отодвинула разноцветную завесу в сторону. Вопросительным взорам товарищей предстали во всей своей двухметровой красе несколько медных полок, судя по наваленному на них содержимому — филиал выставки магических товаров, расположенной наверху. — Еще одна часть устройства Кипариса? — неуверенно предположил Иван. — Че-т сомнительно… Глаза Агафона хищно прищурились, руки нетерпеливо дернулись к наваленным на зеленоватой меди предметам. — Ну-ка, ну-ка… что мы тут имеем… — Что?.. — благоговейно выдохнули лукоморцы в затылок азартно орудующему специалисту по волшебным наукам. — Похоже на склад запчастей… — поглощенный осмотром и анализом найденного, промычал он — скорее, для себя, нежели в ответ на так и не услышанный вопрос. — Ну-ка, ну-ка… Угу… Это… это… эта… Эта загогулина… та закорючка… эти дергалки… угу… висюльки… торчалки… пипки с цеплялками… крутилки… угу… и чего… Трындобренька… заворачивалки на дрындочках… так… кочевряжки с вытаращивалками… есть… оттопырка на пимпочке с раскорячками… раскулдыкалка… угу… штукуёвина… Ошеломленные изобилием магических терминов, единовременно вываленных на неподготовленную психику, супруги переглянулись округлившимися глазами, моргнули и потрясенно покачали головами. Да-а-а… Настоящая магическая наука — это вам не хухры-мухры… А тем временем с губ волшебника, увлеченного перебиранием наваленных на полках предметов, слетали все новые наименования вперемешку с изумленным хмыканьем, озадаченным мычанием, раздраженными вздохами, задумчивым поцокиванием и недоуменным прищелкиванием языка. — Ну, и что? — стараясь не спугнуть вдохновение мага[617], как можно более нейтральным тоном вопросил Иванушка, как только специалист по волшебным наукам закончил осмотр. — Как я и думал. Запчасти к агрегату, — хмуро и сосредоточенно сообщил Агафон. — Всё то же, что мы уже видели наверху. Кроме одного. Или одной?.. — Которой? — едва не подпрыгнула от нетерпения Сенька. — Вот этой, — отчего-то остановился на женском роде неизвестной детали маг и ткнул пальцем в непонятную штуку, больше смахивающую на рогатый кирпич, полосами оплетенный синеватой проволокой. — Это… раскулдыкалка? — неуверенно предположил Иванушка, припоминая ранее услышанную спецификацию. — Не, просто штукуёвина, — авторитетно поправил маг, отчего-то указывая на вытравленные по бокам угловатые символы. — И… чего?.. — погруженная в созерцание открывшейся им бездонной мудрости головоломной науки магии, механически задала вопрос царевна. И тут Агафон улыбнулся — в первый раз за последние несколько часов, если не дней. — А тот факт, Симочка, что это — единственная чебурашина из всей этой свалки, которую мы наверху не видели, тебе о чем-то говорит? — А ты, вроде, только что говорил, что «штукуёвина»?.. — не понял Иванушка. — Ну, да… Синонимично и аналогично, — с достоинством человека, только что открывшего новый закон мирозданья, кивнул чародей и продолжил: — А это, между прочим, значит… — Что ренегат ее не украл, а спрятал?! — едва ли не ярче угасающего светошарика загорелись очи Ивана. — Может, конечно, и так… — осторожно пожал плечами волшебник, не разделяя оптимизма царевича. — Но я думаю, что это — запасная. Про которую эта гадская ренегадья морда не знала. И получается… — Получается, что нам всего лишь надо догадаться, где она должна стоять… сидеть… лежать… или висеть… и каким образом… и как действует… и как включается… и запустить систему! — радостно договорила за него Серафима. — Т-точно так… — отчего-то моментально поскучнел чародей. — Так идем же скорей! — не замечая — или не желая замечать возможных препятствий исполнению нового плана, Иван взбежал по гулким лесенкам на погруженную во мрак площадку лаборатории Кипариса и задорно махнул рукой: — Тащи ее сюда! Начнем не мешкая!..* * *
Первым делом Агафон погасил старый светошарик и зажег новый. Новый отчего-то получился меньше потушенного и сиял пронзительно-синим светом, но выбирать не приходилось[618] и, в который раз за день недоуменно хмыкнув и поморщившись от головной боли, чародей принялся за работу. Работа его и на этот раз заключалась в степенном обходе агрегата и придирчивом осмотре всей системы, но разница с прошлыми четырьмя или пятью десятками подобных туров состояла в одном: нужно было сообразить, куда же эта чебурашина, она же штукуёвина, прижатая сейчас к его груди бережно, как младенец, могла подходить. Иван и Сенька следовали за волшебником неотступно, то и дело тыкая пальцами или восторженно сообщая, в каком, по их мнению, месту должен был располагаться рогатый кирпич. Но стоило его премудрию попытаться пристроить его туда, как тут же становилось ясно, что нужен от там не больше, чем корове аккордеон. Треклятая штукуёвина, она же чебурашина, она же паразитская раздолбаина, как отчего-то на семнадцатой безуспешной попытке поименовал ее чародей, встраиваться в самодостаточную, казалось, систему не желала никак. Были перепробованы и отвергнуты десятки вариантов различной степени замысловатости, и тур его премудрия с ассистентами вдоль ставшего ненавистным аппарата уже подходил к очередному бесславному концу, как вдруг взгляд его упал на сооружение из медных дуг и обручей. Больше всего оно напоминало модель звездного неба или изысканную клетку для хомячка[619]. С абсолютно, полностью, целиком, совершенно и стопроцентно пустой серединой. Пожав плечами, он хотел было уже пройти мимо, как вдруг что-то тихое екнуло, пискнуло, щелкнуло в душе у чародея, и он, поддаваясь безотчетному порыву, развел свободной рукой тусклые от патины обручи, скрепленные в полюсах тонкими, обвитыми грубой красной бечевкой костями, и сунул кирпич внутрь. Вообще-то, он хотел примериться как бы сподручнее положить его на округлое решетчатое дно, чтобы не помять чего или не зацепить ненароком рогами, но стоило паразитской раздолбаине оказаться внутри, как она, словно ожив, вырвалась из пальцев человека, необъяснимым образом повисла ровно в центре и засияла слабым зеленым светом всеми своими синими проволочками, покачиваясь и вращаясь. Тут же, словно по команде, все трубки, трубы, трубочки и шланги, украшавшие стенные башни, вспыхнули ярким светом — зеленым, лиловым, синим, голубым — словно главная елка ВыШиМыШи под Новый год, наряженная в традиционные цвета Школы. Вязкую тишину нарушило тихое низкое гудение, будто сонный рой шерстней ворочался в гнезде. На несколько секунд ремонтная бригада лишилась дара речи — но тут же взорвалась восторженным ором, топотом трех пар ног по гулкому медному полу и звуком ударов кулаков, выколачивающих пыль, усталость и уныние из спин товарищей. — Если бы я услышал изнутри такие вопли, я бы уже был здесь… — едва отдышавшись, улыбаясь, как надрезанный арбуз, и оглядывая друзей ошалело-счастливым взглядом, просипел Агафон. — Наверное, они не слышали! — выступил на защиту товарищей сияющий почище светошарика и всех шлангов вместе взятых, Иван. — Не слышать, как мы вопили?!.. Да они там оглохли или уснули! — расхохотался его премудрие. — И свет не видели, хочешь сказать?! — Ты же сам велел закрыть за собой дверь — во избежание, — напомнила Сенька. — Кириан вон как бросился — вперед всех! Закрыл их, наверное, еще до того, как остальные вышли! — Все равно. Могли бы и проведать, как мы тут… — в притворной брюзгливости поджал губы маг. — Может, странные и ужасные эманации флюидов нас тут уже всех превратили пень знает во что! — А они тут есть? — насторожился Иван. — Что? Эманации или флюиды? — И то, и другое, — осторожно уточнил лукоморец. — Нет. Но могли быть! Я же им ясно сказал! — Поэтому и не проверяют, — философски вздохнула и развела руками царевна. — Понимаешь, некоторые люди, даже такие отважные, как Олаф, к магии относятся будто к бешеному мегалослонту в своем доме. — Отлично понимаю… — усмехнулся чародей гораздо более откровенно, чем кто-либо мог предположить. — А с другой стороны хорошо, что не проверяют! — пришел к неожиданному выводу Иванушка. — Представьте себе, если бы, скажем, Конро сюда заглянул! Тогда не только полка — сарай с запчастями аппарату Кипариса не поможет! — Главное, чтобы все оказались с правильной стороны границы, когда оно заработало! — спохватилась Серафима и озабоченно кивнула на рогатый кирпич, отрешенно кружащийся в клетке из обручей, усаженных загадочными фигурами. Агафон забыл дуться и помрачнел. — Все? Ты имеешь в виду Конро? Потому что на людей-то граница еще не действует. Мы всего лишь восстановили ее в том виде, в каком сотворил ее Кипарис. — Да, и вправду… — поумерил радость Иванушка и перевел на мага исполненный безусловного доверия взгляд: — И что ты будешь делать дальше? — Дальше?.. — Агафон взял в руки прислоненный на время обхода к стене посох, оперся на него, обнимая и прижимаясь немилосердно ноющей головой, как к самому родному существу, и принялся задумчиво мять небритый подбородок. — Дальше… Дальше надо думать… И он снова отставил посох, присел на корточки, выудил из кармана кусок мела, из рукава — шпаргалку и задумался — как обещал. Поджатые губы его время от времени шевелились, строчки на пергаменте под неотрывным хмурым взглядом перетекали в другие снова и снова, а в это время рука, словно живя своей, отдельной от всего остального Агафона жизнью, потихоньку водила мелом по темной меди, оставляя на ней неровные белые следы — то ли рисунки, то ли символы, то ли отпечатки мыслей… Минут через сорок, незаметно обползя всю лабораторию Кипариса и согнав лукоморцев на купающуюся в синеватом свете трубок лестницу, Агафон выдохнул, неловко попытался распрямиться и хлопнулся почти на спину. — К-кабуча… — рассеянно пробормотал он, неуклюже поднимаясь, зажмурился, потряс головой, точно стараясь избавиться от наваждения, и обвел сосредоточенным взором исписанный, словно тетрадка старательного ученика, пол. — Кабуча габата апача дрендец… — закончив осмотр, повторил он опять, но на этот раз его комментарий касался не одеревеневшей спины и затекших икр, а написанного. — Что-то… не получается?.. — осторожно, жутко боясь оказаться правой, подала голос из голубого сияния царевна. — Да нет… — устало помотал головой волшебник. — Наоборот. Просто в глазах рябит и башка гудит… будто я сам всё это сейчас придумывал… — Всё — это что? — деликатно уточнил Иван. Чародей выдохнул длинно и шумно, словно раздумывая, как облечь исписанные пятьдесят круглых метров в понятные непосвященным слова, и негромко заговорил, утомленно полуприкрыв глаза: — Понимаете… До меня дошло… наконец… что мы нашли. Вообще-то, это в биографии Кипариса было написано. Да, осмейте меня, освищите, подвергните обстракизму… или острукции… как заблагорассудится… только не ногами… и не по голове… Ну, так вот. Этот ученый… слишком… на свою голову… и мою тоже… муж — автор теории производства и применения узкоспециализированных артефактов в качестве самодовлеющих силовых установок для крупных и сверхкрупных систем. Ну, источников… магической силы, то есть. Для чего-нибудь большого, — не видя особого понимания на лицах друзей, как сумел, пояснил маг. — Для поддержания этой границы, к примеру. В течение неопределенно долгого времени. То есть, всегда. — Так эта хрюнька… — Хренька, — поправила супруга царевна. — Тренька! — обрадованно вспомнил Иван. — Штукуёвина, — с терпеливой укоризной напомнил его премудрие. — Во! — довольно кивнула Серафима. — Она. Единолично давала силу на поддержание магии по всей границе? — Да. — Словно знал ведь, гад рений, чего тащить… — покачала царевна головой. — Может, он учился в Школе лучше меня… — принял на свой счет замечание Агафон, смиренно повел плечом под ошеломленными взглядами друзей и, не дожидаясь, пока шок от неслыханной самокритики нанесет их душевному здоровью непоправимый ущерб, как ни в чем не бывало продолжил: — …по теории прикладной магии и артефакторики. Стандартное явление для всяких зубрил, у кого способностей к магии боевой не больше, чем у табуретки. Лукоморцы облегченно выдохнули. Переоценка ценностей в их личной вселенной отменялась. Можно было вернуться к более насущным проблемам. — Ты… сумеешь сделать так, как мы планировали? Насчет границы, работающей для обеих сторон? — вычислив способности к прикладной магии и артефакторике у самого выдающегося боевого мага современности, как можно более деликатно спросил Иванушка. — Если никто не затопчет мои вычисления — то смогу… попытаться… попробовать… — неохотно буркнул Агафон. Лукоморцы как ошпаренные отскочили к лестнице и для верности даже спустились на пару ступенек. — И чего ты собираешься теперь делать? — деловито уточнила Серафима с безопасного для надписей расстояния. — Найти поляризатор мю-поля, конечно же… — тоскливо оглядел волшебник сияющее всеми оттенками синего, как чертог снежной королевы, оборудование лаборатории Кипариса. На поиски поляризатора ушло времени меньше, чем они предполагали[620] — но всё же достаточно, чтобы изнывавшие снаружи друзья поддались нетерпению, набрались отваги[621], поднялись всем скопом наверх, наперебой сообщили магу, что он гений и что они верят в него теперь еще больше, походя затоптали расчеты на полу и запоздало были выпровожены суровым Иваном. А через полтора часа и десяток кругов осторожного, почти медитативного передвижения вдоль аппаратуры Кипариса Агафон остановился перед стеклянным кубом, налитым алой маслянистой жидкостью и свисающим неподвижно с двух скрещенных бивней мегалослонтов на тонких, светящихся голубизной нитях. — Не знаю, конечно… Но отчего-то мне кажется… Хотя, скорее всего, я ошибаюсь… Но по-моему, это он… — словно опасаясь спугнуть кого-то, прошептал чародей и во избежание недопонимания указал на заподозренный предмет неуверенным кивком подбородка. — Куб?.. — вытянули шеи лукоморцы, разглядывая жидкость, тару и жирные черные точки, степенно плавающие внутри. — Куб?.. Причем тут… А, нет, не куб, конечно, — понял и устало отмахнулся волшебник. — Вон за ним. Доска. Вроде шахматной. Насчет шахматной его премудрие погорячился. Поляризатор представлял из себя серебряный прямоугольник, напоминающий подвешенную за корешок книжку, и разделенный на восемь квадратных клеток-гнезд, по четыре в ряд. В верхнем ряду второе справа гнездо было закрыто зеленой пластиной с перламутровым отливом. В ряду нижнем сиреневой пластиной был закрыт первый справа квадрат. В самой середине корешка торчало нечто, подозрительно смахивающее на лягушачью ногу красного цвета. С первого, второго и даже третьего взгляда серебряная досочка наводила, скорее, на мысли о поле для какой-то неизвестной игры, нежели магическом приспособлении. Иван, колеблясь, покосился сначала на супругу, потом на его премудрие. — Вот это? Поляризатор? А ты уверен? — была более откровенна в своем сомнении царевна. — И как он чего поляризует? Агафон поморщился страдальчески, точно под взглядом пристрастного экзаменатора, и выдавил неохотно: — Долго объяснять ход моих мыслей… Но если вкратце… и если я прав… то когда я передвину зеленый квадратик, предположим, вот сюда… И не успел никто спросить, что это за квадратики и зачем их вообще трогать, не говоря о том, чтобы двигать наугад куда попало, как недрогнувшая[622] рука Агафона взяла верхний и переставила в крайнее правое положение. Ничего не произошло. — Кхм, — порозовели щеки чародея, и он опять подцепил прилепившийся, словно намагниченный квадратик и переместил его в новое гнездо… И снова ничего. Маг яростно закусил губу, поморщился, поскреб в затылке, поправил сползшую на глаза повязку, снова подковырнул грязным ногтем зеленую пластинку и пришлепнул ее на этот раз в крайне левое гнездо. С точно таким же успехом. Физиономия его стала пунцовой. — К-кабуча… — процедил он свирепо сквозь зубы, вернул квадрат в исходное положение с таким видом, словно тот стал его личным врагом, и двинулся дальше. И прошел ровно пять шагов. Неожиданно и от этого еще более громко внизу хлопнула дверь, и по ступенькам застучали торопливые спотыкающиеся шаги. Но опережая их, к площадке под крышей несся срывающийся, брызжущий почти истеричным возмущением голос Кириана: — Да вы чего там, совсем ополоумели?! Вы хотя бы предупреждайте!!! Сколько можно?!.. Туда!!!.. Сюда!!!.. Обратно!!!.. Бздым!!!.. Хрясь!!!.. Бац!!!.. Да это мозгов иметь не надо, чтобы такое вытворять!!! На кошках тренируйтесь, сиххё вас забери!!!.. Грохот гулкого чугуна еще под четырьмя парами ног и истовые выкрики, требующие если не голову экспериментатора, то хотя бы немедленного предъявления его совести, контрапунктом вливались в гневный монолог миннезингера. — ГДЕ?! КОГДА?! — едва не сбивая лукоморцев, ринулся навстречу захлебывающемуся негодованием пииту Агафон. — Вот только не надо делать вид, что ты тут ни при чем!!! — как хтонический призрак отмщения, над уровнем пола показался менестрель, и вид его был грязен, дран и гневлив. — Да можешь ты толком сказать, что там у вас случилось?! — без прелюдий маг ухватил гвентянина за грудки, вытянул через последние три ступеньки — только обитые железом носки сапог глухо брякнули по металлу, встряхнул… В лице его премудрия, похоже, заиграло нечто такое, от чего миннезингер моментально захлопнул рот и втянул голову в плечи. — НУ?! — грозно проревел Агафон. — М-могу, — нервно икнув свежими коньячными парАми, быстро сообщил бард. — Мы сидели на камушках рядом с башней, в стороне от двери, скорее, где-то сбоку, с подветренной стороны… кушали ужин… — И что вы там без нас лопали? — кольнула Серафима певца голодным взглядом. — Для хода эксперимента — неважно, — поэт быстро облизнул замасленные губы с прилипшими крошками и снова воззрился на волшебника: — …и вдруг на наши головы обрушивается конец света! Практически овеществленный апофеоз форс-мажора! Всех бросает сначала в одну сторону, потом роняет наземь, потом швыряет в другую, после чего… — Поляризатор?!.. — не дослушав живописание злоключений, с замиранием сердца выдохнул Иван. — А мы почему ничего не почувствовали? — нахмурилась царевна. — Нога!!! — взревел радостно Агафон и, прежде чем кто-нибудь успел что-то сообразить или воспротивиться[623], метнулся к серебряной доске, согнул лапку и переставил зеленый квадрат на одну клетку вправо. Незримая сила швырнула экспериментаторов и замешкавшуюся на лестнице четверку к южной стене, пришмякнула к шлангам, ретортам[624], симулякрам и прочим неопознанным конструкциям, выбивая дух, а вместе с ними — широкий ассортимент экспрессивных слов в адрес магии, всех магов скопом и одного присутствующего — конкретно. — Отключи… пожалуйста… — просипел Иванушка, энергично, но безуспешно пытаясь отделить себя от подозрительно потрескивающего фиолетовыми искрами абажуроподобного сооружения из дерева, гранита и золота. Агафон дернулся в направлении серебряной доски — и тут же снова распластался по сплетению быстро раскаляющихся бронзовых трубок. — К-кабуча… Я не достану! Я пришпилен, как цыпленок гриль!.. В спертом воздухе лаборатории стал распространяться запашок медленно разогревающейся до температуры тления куртки. — Выключи свой агрегат немедленно! — панически взвыл менестрель, которого от открытой лохани с липкой, плотоядно побулькивающей черной жидкостью отделяло лишь полступни и короткий пучок стиснутых в кулаках синих светящихся волос. — Экспериментатор, через пень тебя да в коромысло!!! — сквозь зубы сообщила свое мнение о друге Серафима, втиснутая неведомой, но непреклонной силой между двух колонн, опутанных вездесущими шлангами — холодными, как все ледники Отрягии, и стремительно покрывающимися толстым слоем изморози. — Агафон, прекрати это! — донесся снизу возмущенный голос Олафа под аккомпанемент непрекращающейся — и бесплодной борьбы с неведомой силой. — Пожалуйста!.. — приглушенно, словно из-за другого тела, выкрикнула Эссельте. — Ваше высочество, простите, но я не могу отодвинуться от вас ни на шаг!.. — долетел растерянный голос контрабандиста. — А если бы мы были в это время у другой стены, о неосмотрительный сын магии?! — жалобно воззвал Ахмет. — Да я сам тут скоро поджарюсь! — чародей сделал новую — и такую же безуспешную попытку оторваться от комплектующих аппарата. — В-в-вез-з-зет-т-т… т-т-теб-б-б-бе… — простучала зубами Сенька, чувствуя, что еще немного — и покрываться инеем начнут уже не колонны и трубки, а она сама. — Надо… по полу ползком добраться?.. — предложил Иванушка, попробовал осуществить свой проект — и закончил там, где начал, не стронувшись с места даже на сантиметр. — Снимите меня отсюда!!! — жалобно провыл менестрель. — Я плавать не умею!!! А оно ко мне тянется!!!.. — Ну, чароплет твою через кочерыжку… — прорычала сквозь стиснутые зубы царевна. — Э-э-эй!!!.. Никто ничего не трогает!!! — то ли заметив движение руки Сеньки, то ли угадав ее намерения, успел выкрикнуть волшебник, прежде чем царевна дернула изо всех сил одну из трубочек — выдирая из соединяющего ее с колонной патрубка. Синее свечение в башне, растерянно пыхнув, погасло — а другого уже не было. В комнате воцарился абсолютный мрак и тишина… Взорвавшаяся через пару секунд голосами, стуком, грохотанием — и смачным плюхом. — А-а-а-а-а-а-а!!!.. Голос Кириана, пронизанный ужасом, перекрыл все шумы. Агафон выпалил стремительной чередой слова заклинания — и в воздух взвилась зеленая ракета и повисла под потолком, освещая интерьер. — Киря!!!.. — Иван, Сенька и волшебник одновременно метнулись к барахтающемуся в свинцовом корыте певцу, но Агафон оказался первым. Он ухватил пиита подмышки и дернул так, что если бы посудина не была привинчена к полу, то наверняка перевернулась бы и накрыла обоих. С влажным чавком миннезингер вылетел из лохани, как пробка из бутылки, и ничком хлопнулся на пол. Его премудрие свалился рядом и замер на секунду, оглушенный падением. Черная жижа быстро скатывалась с их одежды, волос и кожи. Достигнув пола, она собиралась в блестящие комочки и уползала в родное корыто. — Ты цел? — торопливо приподнялся на локте и склонился над пиитом волшебник. Если он рассчитывал услышать от менестреля простое «да» или «нет», то надежды его были жестоко обмануты. — Это ты… специально… подстроил!.. — менестрель выплюнул едва не проглоченный компонент системы Кипариса и обвиняюще прищурил уже почти свободные от магической жидкости глаза. — Я же тебя… проси-и-и-ил!.. — Ясно. Увы, жить будет, — скривился маг, поднялся неуклюже и шагнул к поляризатору, оставляя заботу о едва не утопшем в лохани барде всем желающим о нем позаботиться. Уверенным легким движением он вернул в прежнее положение красный рычаг, переставил сиреневый квадратик на две клетки вправо и поспешил к изуродованной Серафимой трубке. К счастью, сама деталь не пострадала, расколовшемуся патрубку на полке нашлась замена, и уже через несколько минут пробное включение установки в присутствии всех людей[625] вновь озарило интерьер мягким приятным светом — правда, слабее и тусклее, чем раньше… Но зато на этот раз к синей гамме внезапно примешалась желто-красная. — Я не знаю, что это означает… — перебегая взглядом со светящихся трубок на лица товарищей и обратно, пробормотал маг, — но мне кажется… мне кажется… Дружное «ура» было ему ответом и подтверждением догадки. Не мешкая и стараясь не дотрагиваться ни до чего, люди наперегонки устремились вниз, чтобы проверить действие границы, и радостно перекрикивающей друг друга толпой высыпали из дверей. — Конро!.. — Конро!!!.. — Конро, иди туда!!!.. — Скорей!!! — Проверь!!!.. — Заработало?! — вспыхнули яростной надеждой угасшие было рубины. — Должно! — не удержался в стороне от всеобщего ликования и гордо усмехнулся за спинами товарищей маг. Но демон, не дожидаясь ответа на свой вопрос, уже вскочил и бросился на штурм усовершенствованного рубежа. Переход его на территорию Красной горной страны завершился быстро и без проблем. — Есть!!! — проревел радостно он, помахал рукой замершей в ожидании у бока башни шеренге людей и, чтобы не задеть их, отошел в сторону и ступил вперед. — Сейчас он упрется, и я пойду отключу временно, — деловито пробормотал Агафон, величаво поигрывая пальцами на посохе. Конро, медленно подойдя к незримой линии, прочерченной магией, остановился, будто упершись в невидимую стену, и зрители радостно зааплодировали. — Не пускает! — довольно пророкотал демон. — Погоди, сейчас пропущу! — самодовольно хмыкнув и убедившись, что усмешку его и торжество видели все, выкрикнул чародей. Горный житель кивнул, оперся демонстративно о невидимую преграду, изображая терпеливое ожидание… И упал. Пересекая границу. — К-кабуча… — не веря своим глазам, прошептал маг. — Кабуча габата апача дрендец… Не может быть… не может… Сконфуженный и изумленный, демон проворно поднялся на ноги, снова метнулся в сторону от ошеломленных зрителей — свободно… Двинулся обратно — и опять словно что-то поначалу загораживало ему дорогу, но что-то не слишком упорное и непреклонное, потому что после небольшого усилия оно снова подалось и открыло нарушителю проход в страну людей. — Не может быть… — прошептал Вяз бледным эхом волшебника. — Не может быть… Оно ведь работало… — Агафон? — смятенно обернулись к недавнему герою дня его спутники. — Что происходит? — Что случилось с границей? — Не так отрегулировал? — Не в ту сторону? — Что-то сломалось? — Если ты скажешь, за что нам держаться и в какой стороне, то можешь возиться там еще хоть целый день! Не слушая сочувственных речей и не замечая лиц, волшебник опрометью кинулся в башню. Люди — за ним. Выскочив на медный пол лаборатории, он остановился у самого входа и замер. Тревожно гомонившая за ним группа поддержки застопорилась на лестнице и смолкла в ожидании его слов или решения. Но маг стоял, опустив голову и играя желваками, и молчал. Первой не выдержала Серафима. Она извернулась, выскользнула из люка на пол лаборатории Кипариса и встала рядом с чародеем. — Агаш, ну чего? Что не так? — бережно тронула она за рукав друга, осторожно заглянула в лицо… И испуганно моргнула. В глазах Агафона стояли слезы. — Агаш… ты чего… подумаешь, не получилось маленько… да не переживай… наплюй… отдохнешь, покумекаешь еще, и все выйдет, раз начало получаться!.. — тихо и убедительно заговорила она — но маг ее словно не слышал. Губы его зашевелились — сперва беззвучно, потом чуткое ухо царевны уловило срывающийся хриплый шепот. — Я… не могу… я не могу это сделать… Но я должен… Но я не могу… не могу… — Что не можешь? — они не заметили, как рядом оказался и Иванушка. Волшебник вздрогнул, только теперь увидев, что он не один, ожег друзей затравленным пронзительным взглядом… — Что не так, волхв? — из почти загороженного товарищами люка выбрался Олаф. — Что я могу сделать, чтобы помочь? Упрямо сжав губы, Агафон смог лишь мотнуть головой. Слов не было, не находилось, точно кончились все, которые он когда-либо знал, а новых, таких, чтобы выразили то, что творилось у него в душе, еще не придумали на Белом Свете. — Ты устал, — сочувственно проворковала с лестницы принцесса. — С твоим сотрясением нельзя так перегружать себя в первый же день! Пойдем… Не дослушав и не ответив, чародей шагнул к круглой клетке, в которой, удовлетворенно покачиваясь, кружил рогатый кирпич, раздвинул обручи и вынул его. Свет в башне мгновенно померк — но ненадолго. Через несколько секунд сине-зеленые и желто-красные огни загорелись снова — да так ярко, что люди охнули и от неожиданности закрыли глаза руками. — С дуба падали листья ясеня… — ошеломленно прошептал менестрель. — Что ты сделал? Но что сделал Агафон, видно было уже и без его пояснений. Рогатый кирпич, перевитый синей проволокой, покоился у него на сгибе руки. А из медной клетки, выставляясь щедро меж раздвинутых обручей, торчал посох Агграндара. Посох Агафона.* * *
Всю дорогу до Атланик-сити волшебник нелюдимо молчал, словно они летели с похорон и на похороны. Впрочем, для него это приблизительно так и было. Агафон сидел, втянув голову в плечи и уперев неподвижный взгляд в свои стиснутые кулаки. Там, где ногти впивались в кожу, давно появились и покрылись засохшей корочкой бордовые полумесяцы. Губы мага, тонкие и бескровные, были закушены в ниточку, ноздри раздуты, под глазами залегли глубокие тени, и друзьям его боязно было не то, что дотронуться до него, а и просто окликнуть — по той же причине, по которой избегают прикасаться к неразорвавшейся бомбе. Изредка веки чародея устало смыкались и он начинал дремать в нежном тепле наползающих сумерек. И тогда пальцы его разжимались, и рука машинально принималась шарить вокруг, нащупывая что-то — и не находя. Словно пугаясь бесплодных усилий, юноша вздрагивал всем телом, просыпался и снова застывал в напряженной позе живого воплощения угрюмости на этой земле. После того, как граница заработала, незамедлительно встал вопрос о дальнейших действиях союзников. Невредим город, или его руины лежали меж черных провалов, не знали ни люди, ни Конро, и поэтому единственным приемлемым решением было возвращаться в столицу и, если атака еще не начиналась, предупредить всех, кого было можно и нужно — но не посеяв при этом паники. Горный демон, со своей стороны, спешил поговорить с соплеменниками, известить о новой границе и убедить их уйти, не тронув людское поселение[626]. Первая же попытка Масдая взлететь с Конро окончилась, не начавшись, и горному жителю ничего не оставалось делать, кроме как двинуться к Атланик-сити своим ходом под землей. Ковер же, приняв на отдохнувшую спину сумрачно притихших пассажиров и багаж, вырвался из застившего долину тумана и взял курс на столицу.* * *
Окраин Атланик-сити они достигли уже в темноте. Далекие огни большого города Вяз углядел первым и уже не мог спокойно оставаться на месте, пока плавильни, кузни и склады — нетронутые и тихие, как и полагалось ночью — не оказались под ними. — Всё цело? — нервно вытянули шеи его спутники, выглядывая — и, к огромному облегчению, не находя следов разрушений и пожаров. Город местами спал, местами совершал променад, местами куролесил и сумасбродничал — но по мирному, бесшабашно и беззаботно. Убедившись, что самое страшное за их отсутствие не произошло, контрабандист выдохнул облегченно, и напряжение с его лица, закаменевшего не меньше чем у Агафона, стало пропадать. Но не совсем. — Куда тебя отвезти, атлан? — нарушил затянувшуюся тишину усталый шерстяной голос Масдая. — К Арене, — не задумываясь, ответил контрабандист. — Я разошлю людей прочесывать подвалы и подземные ходы — искать сюрпризы шептал. — А еще на твоем месте я бы расколотил у Олеандра всю мебель и вооружил твоих воинов деревом, — хмуро пробасил Олаф. — Кто знает, на кого они могут там наткнуться. Не молоты, конечно… — Тогда уж и факелами заодно, и мечами поострее, — добавила Серафима, припоминая стычку в подвале под гильдией купцов. Боже праведный, неужели это было всего лишь вчера?!.. Вяз сосредоточенно кивнул, мысленно уже распределяя свои отряды и доступное вооружение и составляя инструкции, кого и чем бить, и когда просто бежать как можно быстрее. — А мы сразу к Тису, слышишь, Масдай! — взволнованно напомнила ковру Эссельте. — Надо, чтобы он поднял армию — вдруг Конро не успеет вовремя? Или его соплеменники откажутся уходить? Тогда ведь придется драться?.. И снова сердце в груди контрабандиста тоскливо екнуло и пропустило такт: то, что город был невредим, еще не значило, что через день, час или через три минуты он будет оставаться таким же…* * *
— Ну, что? — скучным голосом задал вопрос Кириан сразу, как только Масдай нерешительно завис над оградой дворца. — В саду чего-нибудь поломаем, или сразу у стражников спросим, где король? Но спрашивать не пришлось. Часовые у ворот услышали доносящийся с небес ехидный глас, задрали головы, вспомнили приказ, зачитанный начальником караула, и замахали пиками: — Эй, вы, там! Наверху! — Вы, часом, не гости его величества? — Ваши величества? — И высочества тоже?.. — Да, это мы! А что случилось? — свесил голову через край Иван. — Его величество велел, как вы появитесь, проводить вас в ваши покои! — Вызвать начальника караула, дурак… — А тот проводит вас в ваши покои! — А это уже не твое дело, куда их проводят, твое дело вызвать… — Но я сам слышал, что капитан сказал начальнику караула… — Ты который день в страже? — Первый… — Так вот, если не хочешь, чтобы завтра был последний… — Так точно, сержант! — Так где сейчас ваш король? — показалась с зависшего прямоугольника ковра еще одна голова — с гривой спутанных волос, увенчанной однорогим шлемом. — Одну минутку! — успокаивающе взмахнул руками старший караульный. — Подождите здесь! Банан сейчас приведет начальника караула! Быстро! Второй стражник, верно поняв последнее слово сержанта не как обещание иностранцам, а как приказ, оставил пику у столба и вприпрыжку помчался по центральной алее к неприметному боковому входу в караулку. — Но нам не нужен начальник караула, нам нужен сам король! По срочному и важному делу! — свесилась над воротами третья голова — длинноволосая и определенно женская. — Сейчас придет! — бодро заверил новую собеседницу сержант. — Начальник караула! — Но нам нужен король!!! И немедленно!!!.. — Принцесса, успокойтесь… — долетел с дальнего края ковра голос Кириана. — Субординация — прежде всего, ваше высочество! — попытался одновременно вытянуться в струнку и развести руками часовой. — Стражник Банан доложит начальнику караула, тот — капитану, капитан — полковнику, полковник — главнокомандующему, главнокомандующий — канцлеру… — Внучка — Жучке, Жучка — кошке, кошка — мышке… — подражая интонациям стражника, подхватил наверху другой женский голос. — Так точно!.. То есть, никак нет… Это о чем мы? То есть, вы?.. Ваше величество? Высочество?.. — окончательно запутался сержант и сконфуженно наморщил лоб под шлемом. — О том, что надо было сломать что-нибудь в саду — уже бы у короля были… — раздраженно пояснила то ли ему, то ли всем остальным Серафима. — Зеленые насаждения нужно беречь! — строго нахмурился охранник. — Нервы гостей нужно беречь — тогда всем спокойнее будет, включая зеленые насаждения… — буркнула царевна. — Развели бюрократию… — Ну где же этот сын черепахи и улитки?!.. — бормотал Ахмет, нервно оглядываясь то на город, то на боковой вход, где скрылся капрал, пока одинаково притихшие и неосвещенные. — Хель и преисподняя!.. Шепталы его съели, что ли?! Пойдем, найдем Тиса сами! — не выдержал отряг. — Время идет! — Полетели! — решительно скомандовал Иван, но тут от погруженной во мрак громады дворца отделились две темные фигуры и рысью бросились к воротам, где, перебирая кистями от нетерпения, ждал их Масдай с пассажирами. Предваряя новую команду, ковер мягко скользнул вперед и вниз — навстречу бегущим. — Ваши величества… ваши высочества… — умудрился на ходу выпрямиться и отсалютовать стражник постарше, — приветствую вас… на земле… на воздухе… на территории… короче, желаю доброго вечера… и приглашаю войти… пройти… пролететь… со мной… за мной… — К парадному? — прервал мысли вслух ковер. — Так точно, ваше величество! — не разобрав говорящего, но решив по голосу, что на «высочество» его собеседник не тянет точно, радостно кивнул начальник караула. — Прошу! И его величество Масдай Первый рванул вперед, заставляя начальника караула снова забыть о степенности, приличной его званию, и бежать вприпрыжку. В холле их уже поджидал обер-камергер в наспех натянутом придворном мундире и заспанной физиономией. Он раскланялся церемонно, стукнул жезлом в пол — гулко, но осторожно, чтобы не поцарапать драгоценный паркет, снял с крюка вычурный позолоченный светильник в форме ананаса и увлек гостей за собой по многочисленным переходам, оранжереям, коридорам, зимним садам и лестницам, то ли запутывая следы, то ли пытаясь сбить с толку и ориентации ведомых. Неизвестно, преуспел ли он с первой задачей, но на последнем поприще победа его была окончательна и бесповоротна: после пятнадцатой-двадцатой смены этажей и направлений иностранцы могли быть уверенными лишь в том, что находятся все еще в городе. Когда Эссельте уже отчаялась придти хоть куда-нибудь на этой неделе, вельможа, пыхтя, но не сдаваясь, совершил марш-бросок на седьмой этаж, прошел по длинному полутемному коридору почти до конца и остановился перед двойной закрытой дверью. Дождавшись подхода растянувшихся по анфиладе визитеров, он подобострастно склонился: — Прошу, ваши величества, ваши высочества. Двери под легким касанием его руки распахнулись, и визитеры очутились в просторной гостиной. Пустой и темной. — Ваши величества, ваши высочества, неизвольте беспокоиться, светильники я сейчас зажгу, — обворожительно улыбнулся и кинулся выполнять обещание придворный. — Располагайтесь, пожалуйста, чувствуйте себя как дома, ужин сейчас подад… — Какой ужин? — взревел Олаф, хватая камергера за грудки так, что тот едва не выронил лампу-ананас. — Какой ужин, волосатая задница Суртра?! Где король?! У нас к нему срочное дело!!! — Это вопрос жизни и смерти! — моментально присоединился к другу Иван — хоть и с целью прямо противоположной. Вырванный из железной хватки взбешенного конунга, обер-камергер, не переставая улыбаться[627], продолжил зажигать лампы, как бы невзначай выбирая расположенные исключительно вдоль дальних от Олафа стен. Скоро зал[628] озарился приятным желтоватым светом с ароматом горных трав. — Его величество изволили почивать, когда вы прибыли… — опасливо косясь на мерявшего шагами зал отряга, безостановочно говорил придворный, словно шаман, заговаривающий дикого зверя, — но ему было доложено незамедлительно… как он велел… на этот самый случай… и сейчас он одевается к выходу… в его печальном положении это не так просто и быстро… — Мы могли бы сами к нему прийти!.. — сконфузился, вспомнив об увечье Тиса, Иванушка. — Его величество хотел принять вас здесь, — покачал головой вельможа, обнаружил с некоторой растерянностью, что все светильники в свободной от Олафа половине зала были зажжены[629], и пристроился у двери рядом с пальмой в дубовой кадке, прижимая к груди золоченый ананас как щит и кидая робкие взоры то на незажженные лампы, то в коридор. Чувство долга боролось в нем со здравым смыслом с переменным успехом. Олаф, не переставая, расхаживал по ковру, Эссельте, Кириан и Ахмет застыли у окон, точно гипнотизируя взглядами укрытый ночью город, Сенька, заложив руки за спину, осматривала фамильные портреты на стенах и отстраненно гадала, старого ли это короля родственники, или уже нового. Иван, видя и понимая затруднение камергера, занялся освещением второй половины зала. Агафон же рухнул на диван рядом с Масдаем, откинулся на спинку, вытянул ноги, закрыл глаза и замер, вновь погрузившись в свой угрюмый транс. — Ну и где это ваше его вели… — дойдя до последнего предка начала было Серафима, уже всерьез подумывавшая о захвате языка и снаряжении поисковой экспедиции за неуловимым Тисом — и тут в коридоре зазвучали шаги и послышался легкий скрип колес. — Ну наконец-то!.. — резко повернулся и воздел очи и руки к потолку Ахмет. Но это был всего лишь отряд лакеев с чашами, в которых плавали кусочки фруктов и лепестки роз, кувшинами и сервировочными столиками, груженными целым семейством золотых тарелок, подносов и блюд. Прочитав на физиономии конунга недоброе, камергер дал пинка застигнутому врасплох чувству долга и успел выскользнуть в коридор как раз перед тем, как первый слуга вкатил в зал свое двухэтажное сооружение из серебра и черного дерева. Протараторив: «Я схожу, узнаю, когда его величество будет готов дать вам аудиенцию», вельможа зайцем метнулся вбок и пропал из виду. — Сиххё его забери!.. — прорычал Кириан, театрально отшвырнул связку своих инструментов, словно в сердцах[630] и, закатывая рукава, двинулся к первому столику, источавшему умопомрачительные запахи. С первого опытного взгляда распознав, кто среди гостей величество и высочество, а кто — не очень, старший лакей брезгливо скривился и загородил дорогу миннезингеру к оплоту шедевров дворцовой кулинарии. — Сначала меню выбирают господа. — Для тебя я — господин! — жарко вспыхнул обидой бард. — Руки помой сначала, — процедил атлан, вкладывая в свои слова ровно столько вежливости, чтобы их нельзя было назвать откровенно грубыми, — господин. — Где помыть? Умник нашелся, сын ги…гиены… — то ли заикнулся, то ли вспомнил мудреное медицинское слово Кириан, внутренние весы которого работали даже не точно, а с опережением. Лакей усмехнулся тонко, чувствуя мгновение превосходства. — Вот здесь, господин, — одним подбородком указал он на узорчатую чашу — но с таким видом, точно макал в нее зарвавшегося простолюдина головой. И теперь настал момент торжества менестреля. — В компоте?! — презрительно вскинул голову он. — За дикаря меня принимаешь?! И, не успел ошарашенный лакей и слова сказать, как музыкант гордо ухватил с нижнего этажа столика кувшин, открыл откидывающуюся крышку, кинул на бесцветную жидкость внутри довольный взгляд и пошел к пальме мыть руки. Проводив округлившимися глазами в последний путь два литра вина из крисанского прозрачного винограда[631], старший лакей скривился как при виде сороконожки в жюльене и тихо бросил через плечо помощникам: — Так и быть. Запить трапезу налейте ему воду для мытья рук. А погромче добавил, видя, что кроме менестреля их прибытие никого не заинтересовало в должной мере: — Прошу к столу, ваши величества, ваши высочества. Кушать накрыто. Его величество Тис Первый прибудут тогда, когда прибудут, а замечательный ужин остынет и испортится. Против такой аргументации устоять не могла даже антигаурдаковская коалиция, питавшаяся вторую половину дня, в основном, энергией нервных клеток, и судьба ужина была решена.* * *
Тис появился в дверях, когда последние капли вина под взглядом Кириана, наполненным ужасом[632] и стыдом, были разлиты по кубкам и выпиты. Лакеи, проворно погрузив запачканную посуду на столики, так же живо удалились и оставили монарха и двух офицеров за спинкой его кресла наедине с гостями. — Ну наконец-то!!! — теперь с полным правом воскликнул калиф. Агафон, единственный из отряда так и не притронувшийся к пище, приоткрыл глаз и скользнул равнодушным взором по королю и его свите. — Ваше величество! Мы должны сообщить вам кое-что чрезвычайно важное! — сделал шаг вперед Иванушка. — Сейчас, минутку, — кивнул Тис и обернулся на офицера справа. Тот, поняв с полуслова, отворил двери и выглянул в коридор, точно проверяя, не подслушивает ли кто. Результат удовлетворил его, он быстро возвратился на свое место и переглянулся с коллегой. — Ваше величество… — недовольный прерыванием, задержавшимся появлением короля, потерей посоха, наследника, терпения и общей политической ситуацией в мире, снова начал царевич… И не закончил. Потому что неведомая сила подхватила его, швырнула на пол рядом с друзьями, сдавила, приковывая к телу руки и ноги, заткнула рот — ни охнуть, ни крикнуть, ни вздохнуть… А бордовые кирасы и гвардейские мундиры на офицерах, их шлемы и даже мужественные физиономии с квадратными подбородками вдруг пошли рябью, помутнели и пропали, открывая под собой обычную, хоть и донельзя грязную и прожженную одежду, спутанные черные волосы на голове одного, одинокий клок волос на голове другого — и лица. Виденные мельком несколько раз наяву и гораздо чаще и подробнее — в кошмарах. — Ну, вот и всё… — косовато улыбаясь, победоносно глянул на коллегу ренегат ростом пониже. Высокий неопределенно пожал плечами, не сводя изучающего взгляда с кучи неподвижных тел на ковре — словно легкомысленный ребенок бросил на середине игры наскучивших кукол и убежал. — Откровенно говоря, у меня такое чувство, словно мне чего-то недодали… — выдавил он, наконец, разобравшись в охвативших душу противоречивых ощущениях. — Как-то это было… легко, что ли… — И просто, скажи еще, — усмехнулся черноволосый, покинул свой пост за спинкой инвалидной коляски и подошел к поверженным противникам, с настороженным любопытством разглядывая каждого по очереди — будто опасных зверей, посаженных в клетку. — Нет, ты как хочешь, Земгоран, а мне с этой братией приключений хватило надолго. Я — теоретик, кабинетный ученый, и гоняться по всему Белому Свету за шайкой малолетних психов во главе с сопливым недоучкой… — Кстати, о сопливых недоучках, — будто спохватился высокий, тоже вышагнул вперед и отыскал взглядом в куче недвижимых тел Агафона. Глаза их встретились — точно схлестнулись две кипящие волны ненависти — и Тис торопливо привстал с коляски, брови повелительно сведены над переносицей: — Вот только никакого шума. Вы мне обещали. Одного старика Дуба хватит надолго. — Он не сможет шуметь, — неприятно улыбнулся королю Земгоран. — И порчи интерьера не надо тоже, — был непреклонен монарх. — Если отсутствие всей компании еще можно будет объяснить тем, что они вылетели из окна на своем ковре… Кстати, вы так и не сказали мне, куда вы их собираетесь девать. — Насчет ковра — хорошая идея, ваше величество. В вас пропадают самые удивительные таланты, — то ли с издевательским, то ли с искренним уважением склонил голову высокий и продолжил, размышляя вслух: — Погрузить, довезти до реки — подальше от города… — Естественно, вниз по течению, — скрупулезно дополнил план Тис. — Вы думаете, ваше величество, мы их топить собрались? — резко глянул на вельможного атлана черноволосый. — А что — нет? — встревожился король. — Мне международные осложнения на первом месяце правления ни к чему! — Нам нужен только этот гаденыш и один из Наследников — как страховка от внезапного появления пятого, — словно не слыша, настойчиво проговорил черноволосый. — Остальные смогут уйти. — Слушай, Кречет, — повернулся к коллеге всем корпусом, сложил руки на груди, точно памятник сам себе и недовольно скривился Земгоран. — Вот только не надо изображать доброго духа во плоти, а? Сие мне нравится не больше твоего, но это как раз тот случай, когда цель оправдывает средства. Если хоть кто-нибудь из этой малопочтенной компании уцелеет… — То через несколько дней это не будет иметь ровно никакого значения, — упрямо набычился Кречет. — Даже если с неба или из-под земли вылезет пятый. Отвезти их в горы, завалить в какой-нибудь заброшенной шахте, и пока выбираются… — По-вашему, долгая смерть от голода и холода в кромешной тьме лучше быстрого и чистого конца? — ошеломленно подался вперед Тис, словно не веря собственным глазам, ушам, мозгам и прочим органам восприятия и осмысления. — Не знал, что вы так… безжалостны. — Боюсь, ваше величество, у нас с вами разные представления о жалости, — снова поклонился королю черноволосый маг и как бы невзначай скользнул взглядом по своему товарищу, задумчиво прислушивающемуся к обсуждению. — Как и о ценности человеческой жизни. По осунувшейся исцарапанной физиономии Земгорана пронесся вихрь противоречивых чувств — но даже он мог показаться лишь томным бризом по сравнению с бурей эмоций и планов, разразившейся на челе короля. — Ну, хорошо, хорошо… В шахту так в шахту… Неприятно, когда собственный друг считает тебя живодером, — отвел глаза и сколь неохотно, столь и неожиданно согласился высокий. — Под горячую руку бы попались — так костей бы не собрали, ты меня знаешь… Да и ты бы с ними по-другому разговаривал — хотя бы утром в той деревне… отвертись, давай, попробуй… Но вот так порешить всех скопом, как мясник стадо свиней… Земгоран умолк, кивнул с брезгливой отстраненностью на обездвиженных магией противников, словно и впрямь перед ним лежали свиные туши, поморщился болезненно и пояснил: — Я не мясник, Кречет. Но я не люблю неожиданности там, где их быть не должно. — Без одного Наследника неожиданностей быть не сможет, даже если за оставшиеся четыре дня они голыми руками сделают подкоп сквозь камень, — не сдаваясь, покачал головой черноволосый. — Согласен, — выдохнул его товарищ. — В шахту — так в шахту, — ровно кивнул, соглашаясь, король и откинулся на спинку кресла-каталки[633]. — Я рад, что по этому вопросу у нас не возникло разногласий, — хмыкнул высокий ренегат и покосился на Тиса. Полутора месяцев знакомства с предприимчивым первым советником Дуба для него было достаточно, чтобы пожалеть, что не знает, где в городе работают букмекеры. — Ну, что, вперед? — оглянулся на коллегу и подмигнул черноволосый ренегат. — Где тут у вашего величества открываются окна?.. Обойдя аккуратно кучу распластанных тел, Кречет подошел к огромному, в полстены, окну, отыскал взглядом защелки, склонил голову, развел руки, прошептал несколько слов… Вырвавшиеся из кончиков пальцев маленькие молнии ударили в шпингалеты, и в следующее мгновение на подоконник красного дерева закапала, прожигая благородный материал, расплавленная латунь. — Я бы попросил!!!.. — возмущенно приподнялся король. Земгоран хихикнул, черноволосый маг состроил угрюмую мину, отыскивая взглядом среди пленников Агафона. — Проклятый сопляк… Утром по губам камень попал… так, что язык прикусил… Теперь строенные аффрикаты и темное «л» не проговариваются… Высокий ренегат подумал о том, как хорошо, что то место, по которому ему прилетело листом железа с крыши, в наложении заклинаний не участвует, и хихикнул снова. — Разворачивай ковер, — буркнул Кречет, отворачиваясь от окна. — Весельчак нашелся… Сейчас металл остынет, я открою створки — и полетели. Время идет. Но Земгоран не отозвался. С любопытством вытянув шею, он рассматривал нечто за спиной товарища, и на лице его было написано удовлетворение человека, любующегося плодами славно проделанной работы. — Ну что еще ты там увидел? — недовольно скосил глаза через плечо черноволосый… и обмер. Там, вдалеке, в расстилавшейся под ними сонной тьме города, еще минуту назад усыпанной крошечными огоньками трактиров и фонарей, вырос беззвучно и рассыпался оранжевыми искрами столб ослепительного огня. — Что это?.. — изумленно расширились глаза Кречета. — Что это что?! — метнулся к окну Тис. — Не знаю… Но похоже на фейерверк, — недоумевая, пожал плечами черноволосый. — Где-то на реке, кажется… — Какой еще фейерверк? — брюзгливо скривился король. — Кто посмел? Такой салют стоит, наверное, как хороший особняк с деревом у входа! Даже корона десять раз подумала бы, прежде чем выпустить такую кучу денег на ветер! Кто-то бросает мне вызов таким образом, это ясно! Но кто?.. Наверняка кто-то так отметил день рождения — свой или наследника… жену и дочь, скорее всего, исключаем… столько денег на женщину потратить — идиотом надо быть… Остается вспомнить, у кого из моих разлюбезных вельмож сегодня был… Выяснить дедуктивным методом личность копавшего под свежеиспеченного[634] короля Тису не удалось. Ночь почти перед самым дворцом озарилась слепящим мандариновым пламенем, и в разные стороны, подобно звездам фейерверка, полетели ошметки жидкого огня и раскаленные булыжники мостовой. Почти тут же по ушам и стеклам фасада ударила волна низкого рева. Люди отшатнулись от окна, рефлекторно закрывая лица от брызнувших в комнату осколков. — Что это?.. — нерешительно чуть отвел руку от перекошенного лица черноволосый. — Что происходит?! Король, не задавая вопросов, кинулся грудью на подоконник, усеянный остатками драгоценных витражей, оперся о него руками, не обращая внимания на впивавшиеся ему в ладони стекла, и подался вперед, балансируя едва не на краешке. И тут же еще один огненный сноп выметнулся из-под земли, чуть поодаль, там, где по его расчетам был Штаб гвардии. И еще — в районе биржи… И еще один, другой, третий — в квартале менял и ростовщиков… И еще, и еще, и еще… Утробный хтонический рев почти беспрестанно наполнял теперь воздух города вместе с разлетающимися сгустками пламени, резким запахом горящего камня и паническими воплями людей и животных. Черное и оранжевое, оранжевое и черное, цвета мести и смерти щедро окрашивали синий еще несколько минут назад бархат ночи, и оранжевые блики играли черными тенями на бескровных лицах людей. — Боги всемогущие… — не в силах больше взирать на гибель столицы, прошептал Тис, белый, как все саваны Белого Света и сполз обратно в зал, сжимая кулаки так, что застрявшие осколки вдавливались в плоть еще глубже. Быстрые струйки крови текли из ранок, пачкая одежду и пол, острые края разрезали мясо до кости, но Тис не чувствовал боли: взгляд его, остановившийся и полубезумный, не отрывался от расцветавшего огненными фонтанами погибели Атланик-сити, а непослушные дрожащие губы шептали, словно заклинание: — Боги всемогущие… Боги… Боги и демоны… Город… Мой город… Боги… Боги… Боги… В отличие от впавшего в прострацию короля, Кречет, хоть и бледный как сама смерть, что радостно металась сейчас по раздираемому неизвестным врагом городу, сумел заметить хладнокровие там, где его не должно было быть. — Что происходит? — обернулся он резко на Земгорана. — Ты знаешь? — Знаю, — не видя причин и пользы в запирательстве, кивнул тот и величаво скрестил руки на груди. — Помнишь, я тебе говорил, что заручился поддержкой горных демонов и шептал для Избавителя Мира? — При чем тут?.. — не разжимая сведенных непонятным гневом челюстей, прорычал Кречет. — Это — цена, — философски пожал плечами Земгоран. — Они потребовали ее — и я заплатил. Цель всё же оправдывает средства, что бы ты ни говорил. Один город — даже такой большой, как этот — ничто по сравнению со всем Белым Светом. Чтобы выиграть в главном, мы должны пожертвовать малым. Ах, да. Я забыл сказать, кажется, что мне очень жаль. — Но линия Кипариса!.. — истерично, не владея больше ни собой, ни голосом, взвизгнул король. — Больше не работает, ваше величество, — учтиво сообщил ренегат. — Но город!!!.. — К утру его не будет. Но дворец останется цел — это было моим условием. Можете не беспокоиться. — Не беспокоиться? Не беспокоиться?! — Не беспокоиться?!?!?.. — взревел Кречет… Агафон даже не увидел — почувствовал как, структура воздуха вокруг черноволосого изменилась, и поэтому удар невидимого кулака не застал его врасплох. В отличие от того, в кого этот удар был нацелен. Перекувыркнувшись в воздухе, словно бумеранг очень странной конструкции, Земгоран обрушился спиной на диван в дальнем конце зала и сполз головой вниз, ошарашенный и оглушенный. — Не беспокоиться… — прорычал черноволосый, точно тигр перед финальным прыжком, и тут же новое заклинание покинуло вытянутые пальцы и, рассыпая лиловые искры, устремилось к противнику. Не откатись он в последний момент направо, шансов выжить у него оставалось бы не больше, чем у многострадального дивана, взлетевшего к потолку в облаке деревянных и железных осколков и обрывков бежевой кожи. — Не беспокоиться!!! — выплюнул, как в лицо врагу, Кречет и рванулся вперед. То, что напарник не просто срывает на нем непонятную злость, Земгоран окончательно понял, только когда вокруг Кречета стало быстро расти и вытягиваться веретеном черное облако. Лишь поставленный наспех кособокий щит неуклюже отклонил удар, в последнюю секунду перенаправив его в стену, и горящие обломки кладки, мебели и портретов брызнули в разные стороны, щедро осыпая неподвижных пленников. Последнее разрушение вывело из шока замершего у окна короля. Словно очнувшись от дурного сна, чтобы оказаться в реальном кошмаре, он стремительно огляделся, и так же стремительно остатки краски сошли с его лица, а глаза расширились от ужаса. Пригнувшись, он кинулся к выходу, перепрыгивая через наваленные на его пути тела, но ответная атака Земгорана превратила двери в раскаленный стальной монолит прямо под его руками. Тис хрипло взвыл, прижимая обожженные ладони к себе, рухнул на пол — самое разумное, что может сделать человек во время магической дуэли не на жизнь, а на смерть — заполз под кушетку и притаился. Пленники лежали, не в силах шевельнуть даже пальцем, и единственным способом отгородиться от носящихся над их головами молний, сгустков огня и материализующихся стихий было закрыть глаза. Давно уже тлел, обращаясь в синий пепел, ковер под ними. Многоцветный наборный паркет — шедевр леваррских мастеров — медленно поддавался лиловому огню, испуская терпкий дым с запахом конского пота. Осколки камней, куски штукатурки, обломки мебели и фрагменты декоративных доспехов и вооружения то и дело обрушивались на пленников, и каждый раз те радовались, что пока в дуэли двух чародеев, разошедшихся по разным концам зала, не было недолетов и рикошетов. Агафон оказался чуть поодаль от друзей, распластавшись на краю погибающего ковра, головой к двери, ногами ко всему остальному. И если сваленные нарочно ли, случайно ли в одну кучу товарищи могли видеть или ощущать друг друга, то в поле зрения мага не попадало ничего, кроме паркета, плинтуса и небольшого кусочка выщербленной стены, и живы ли его спутники, или погибли под непрестанной бомбардировкой, ему оставалось только гадать. Говорят, для медитации необходимо отсутствие внешних раздражителей. Самобичеванию Агафона не мешал даже разразившийся в одной комнате с ним локальный конец света. Скрипя стиснутыми не по выбору — по воле магии зубами, он дотошно припомнил себе всё, от нелепого — теперь видно! — решения оставить посох в башне и до идиотского доверия — кому?! — Тису!.. Далее, недолго думая, он обвинил себя во всех неудачах экспедиции, всех провалах, всех ляпах, всех злоключениях и осечках, наделил себя всеми недостатками, присущими человеческой натуре, и остановился лишь, когда не осталось больше греха на Белом Свете достаточно отвратительного, чтобы удостоиться чести быть сваленным на его затекшие, саднящие и ноющие плечи. Поиску грехов рангом пониже погруженному в медитативное самоедство волшебнику помешало разорвавшееся рядом заклинание. Ударная волна вперемешку с искрами и кусками паркета обрушилась на его многострадальную голову, сознание, погасло, точно раздавленный светильник, но вместо того, чтобы погрузиться во тьму, окружающее неожиданно предстало в неестественном тусклом свете. Время остановилось внезапно, мир потерял краски, словно на рисунок мелом выплеснули ведро воды, стал серым и линялым, и лишь яркие пятна магии окрашивали его теперь: алые траектории огненных заклинаний, голубые отпечатки ледяных чар, зеленые — кислоты или ядов, лиловые дыры там, куда ударили атакующие заклятья, золотистые полосы — где строилась защита, и еще, что-то большое, сине-золотое, чуть в стороне… Призрачная красота открывшейся картины заставила мага ахнуть в изумлении… и тут же всё пропало, точно испугавшись его хриплого дыхания. В уши снова ворвался грохот боя, вспышки заклятий резанули полуоткрытые глаза — но признаки жизни окружающего мира доносились теперь до Агафона словно с другого конца города. Потрясенный мимолетным видением, он неожиданно осознал, что это было, и поразился — не столько увиденному, сколько тому, что смог это увидеть. Попасть туда. Почувствовать это. Ведь это… Следующая мысль снова заставила его задохнуться — но уже от сумасшедшей надежды и страха, что она окажется пустой, что он больше не сможет, не сумеет, не осилит, что случайного повторения чуда не будет… Но он должен. Он обязан. Правда, раньше он никогда ничего подобного не пробовал, и даже читал об этом лишь раз и то случайно, но коль он приписал себе гордыню и самоуверенность, и даже подверг себя за них остракизму, то придется теперь оправдывать и воплощать… И размышлять. Удар. Он попал в это ярко-серое место, когда волна от взрыва ударила в висок. Ну и что? Мало его по голове били в Атланде и раньше, не будем говорить о прочих частях тела? Значит, кроме удара было что-то еще… еще… что помогло… подтолкнуло… протолкнуло… Что? Может, это было что-то, что он делал?.. Лежал. Что думал?.. Что он только не передумал… и как… и какой… и зачем… и кто он после этого… Это даже не мысли — тупые угрызения совести, монотонные, непрекращающиеся, похожие на… Транс!!! Ослепительно-четкая картина сложилась из разрозненных фрагментов, и дыхание его перехватило — от отчаяния. Если он будет думать то, что думал до этого, ему не удастся даже встать со стула, не свалившись, не то, что вернуться в серый мир!.. Должен же быть другой способ!!!.. Виденный когда-то пергаментный свиток, исписанный полувыцветшими чернилами, неожиданно встал перед его глазами. Агафон сглотнул нервно, вспоминая снова несложные указания, примеривая на себя, еще раз вдохнул, выдохнул — медленно и тихо… Прижавшись щекой к паркету[635], он зажмурился и яростно отбросил подальше смятение и чувство вины, сцепившиеся в битве за превосходство. Потом постарался забыть о головной боли, радостно пульсирующей в такт бесившейся вокруг магии, о чем-то, что лежало у него на пояснице и медленно то ли прожигало, то ли проедало одежду, об опаленных на затылке волосах, ошпаренном локте, островке льда под коленкой… Список «Игнорировать и не вспоминать» можно было продолжать до пришествия Гаурдака, но он сумел ограничиться первыми десятью страницами. Неглубоко, но ровно дыша пахнущим теперь чесноком и опилками воздухом, он собрал волю в кулак — хоть и бессильно теперь разжатый — и попытался войти в транс так, как предписывала инструкция. Забыть про свое «я»… раствориться в окружающем тебя мире… больше напоминающем теперь мировую войну… не отвлекаться… кабуча… Забыть… раствориться… как кусок рафинада в чае… ненавижу чай с сахаром… не отвлекаться… кабуча… Уплыть на волнах эфира… потеряться… утонуть… закопаться в ил… и провались оно все синим пламенем, как сказал Шар… Кабуча!.. Сосредоточься, болван!.. Огромный бескрайний мир… чудесен и восхитителен… прекрасен, но удивителен… Кабуча!!!.. Восхитителен и дивен… высокое черное небо… усеянное мириадами алмазных точек… зовет… манит… затягивает… вбирает… охватывает… я — часть его… впустить его в себя… стать с ним единым целым… почувствовать его в себе… ощутить себя как частичку его… песчинку… каплю… дуновение ветра… солнечный лучик… дыхание магии… стать ими… потянуться… ощутить… увидеть — но не глазами… кожей… увидеть то, что должно тут быть… должно… должно… обязательно… оно здесь… здесь… ждет меня… я — это он… и он — это я… И тихо, исподволь, серый мир, расцвеченный искрометными красками магии, показал свой краешек, и стал расти, расширяться, вытеснять другой, простой… Волшебник охнул, удивляясь не столько поражающим своей насыщенностью цветам, сколько самому факту успеха… И всё пропало. Кабуча!!! Идиот… И снова он отбросил всё отвлекающее и ненужное, и снова уговорил себя слиться с миром — таким, какой есть, потому что скоро и такого не будет, так что лови момент, и снова время и жизнь внезапно остановились… Призрачная краса неподвижного мира теперь не выбила его из колеи, и он смог плавно приподняться над своим телом и над товарищами, взлететь почти под самый потолок, неторопливо осмотреться… И, замерев, едва не выскользнуть из транса опять. Есть. Сеть. Сеть, удерживающая их, как паутина мух. Толстые фиолетовые нити, перекрещивающиеся под самыми невероятными углами, а почти перед самым носом его распростертого тела — нечто. Больше всего напоминающее перекореженную странной болезнью картошку. Узел!!! И еще… Еще… Еще… Полдюжины бурых узлов, удерживающих липкую сеть цвета баклажана. Размером с его кулак, они располагались вокруг заарканенных жертв правильным шестиугольником, и от каждого уходила тонкая серебристая, почти невидимая даже его магическому зрению нить к одному из ренегатов. Но не успел Агафон подумать, что бы это могло означать, как сине-золотое чудо, замеченное раньше и забытое из-за сети, снова привлекло его внимание. Он ахнул. Масдай?.. Да, Масдай! Густое синее свечение исходило от него самого, а золотое… Золотое — от накинутой на него сети! Но не пленяющей, а защитной, объемной и ажурной, как лесогорская шаль, и пульсирующей, словно живая!.. Волшебник облегченно выдохнул и почувствовал, что одной душевной болью стало меньше. Хоть один член их отряда в безопасности… хвала старому маготкачу за его прощальный подарок своему детищу… Сетка, накрывавшая их, по сравнению с сетью Маарифа ибн Садыка казалась приспособлением для ловли акул, связанным полупарализованным великаном, слепым от рождения: огромные бесформенные ячейки, слабое плетение, безобразные корявые узлы-ключи, которых в сети отца Масдая не было и близко… Интересно… всегда было… как могут долго существовать заклинания, не поддерживаемые хозяином?.. И тут его осенило. Серебряные нити их сетки — питание заклинания! И если их рассечь, то заданный вопрос можно будет и переформулировать: как долго могут существовать заклинания, не поддерживаемые хозяином! Осталось только понять, как можно избавиться от нитей питания. Такие тонкие, хрупкие, кажется, волос и то толще… так бы протянул руку и обор… Перламутровая тень-рука неожиданно простерлась от его призрачной фигуры, замершей под потолком, к разглядываемой нити, ухватила ее — и моментально ощутила резкую боль, точно от прикосновения к раскаленной проволоке. Ошарашенный волшебник охнул от неожиданности и изумления, едва снова не вылетев из транса, но удержался, балансируя на краю, рванул изо всех сил проклятую нить, и еще раз, и еще, снова, и снова, и снова…* * *
Светильники, с таким старанием зажженные обер-камергером, погасли или были разбиты в самом начале сражения, и малый зал приемов освещали теперь только вспышки беснующейся магии да багровые отсветы городских пожаров. Агафон сдавленно застонал, разлепил глаза, сконфуженно соображая, какой из двух миров реален, а какой — морок и сон, и тут же нечто шипящее, ярко-оранжевое промелькнуло над его головой, ударилось то ли в пол, то ли в стену, и взорвалось. Послышался тонкий вскрик, моментально заглушенный грохотом падающего камня — и всё внутри захолодело. Эссельте?! Сима?! Иван?! Кто?!?!?!.. К-кабуча!!!.. Волшебник попытался перевернуться набок — безрезультатно. Не сдаваясь, он напрягся, стиснул зубы, рванулся исступленно, будто силился сдвинуть с места груженый железом воз, а не семьдесят килограмм собственного веса… Без толку. Что-то мутно-зеленое прошипело у него над головой, влепилось в стену и расплескалось ядовитыми брызгами в густом облаке миазмов. На несколько секунд все смолкло — лишь обожженные ядовитой зеленью камни тихо пощелкивали, покрываясь пузырьками — и вдруг хриплый голос прорезал непривычную тишину: — Кречет, прекрати! Хватит на меня злиться! Ты сам знаешь, что я тут ни при чем! — Не ври! — яростно прорычал и закашлялся второй ренегат. — Я не вру! Я не сделал ничего, что бы не одобрил Избавитель! — Не сваливай на Избавителя Мира свою мерзость, Земгоран! Ты все равно покойник! — Идиот!!! Избавитель знал!!! Он это и предложил!!! — Он… разговаривал с тобой?.. — голос Кречета прозвучал обескураженно и потрясенно. — Да!!! — Но… почему… — Почему только со мной? — хотел Земгоран этого или нет, но голос его выдавал тайное чувство превосходства. — Потому что он сказал, что ты не совсем готов принять его истину! Ты не созрел духовно! — Я?.. — Да, ты! И скажи теперь, что он ошибся!!! Чтобы ради спасения всего Белого Света отказаться пожертвовать каким-то… Над противоположным укреплением вспыхнул синий огонь. — Ладно, не кипятись!!!.. Я хотел сказать, отказаться пожертвовать одним… пусть даже очень хорошим городом… Без жертв не бывает побед, пойми, старик! А у нас на карте стоит весь Свет!.. — Я ненавижу весь Свет!!! Я ненавижу тебя!!! Я ненавижу Избавителя!!! — Погоди, угомо… Синий огонь сорвался и, отплевываясь шипящими искрами, понесся в прикусившего язык противника. Несколько искр упало рядом, с азартным шкворчанием прожигая чешуйчатый паркет. Одна из них впилась в плечо Агафона, и он задохнулся от боли, замычал дико, слезы брызнули из глаз… Вторая шлепнулась рядом со щекой, обжигая и слепя, маг рванулся неистово, точно пытаясь взлететь… И вдруг шнуры связывающего заклинания, оставшегося без подпитки, натянулись, подались… Алая стрела молнии просвистела над ним, и справа, в самом конце зала, где находился один из противников, что-то оглушительно грохнуло, рассыпая искры и щебенку. Ответ не заставил себя долго ждать: дюжина бледно-голубых шаров взвилась в воздух, на мгновение освещая зияющие дыры в стене, дымящиеся завалы и скрючившуюся на них человеческую фигуру. Агафон так и не понял, что его насторожило — слишком ли бледный цвет шаров, неестественная ли поза посылавшего их ренегата или какое-то сверхъестественное чувство, вынесенное им ненароком из ярко-серого мира и не успевшее еще развеяться… Но вместо планировавшегося удара возмездия он спешно раскинул защитный экран над собой и неподвижной кучей тел позади, хоть часть из которых, надеялся он отчаянно, должна была быть еще живой. Половина ледяных мячиков упала через долю секунды на вспыхнувший золотом щит, и тут же устремились ввысь струйками синеватого пара. Остальные, замедлившись в воздухе, словно смущенные потерей товарищей, неспешно направились кто в окна, кто в потолок, и там рассыпались стеклистой крошкой. Нового удара от создателя ледяной эскадрильи не последовало, и нетерпеливый автор красной молнии, не дождавшись от врага ответа, приподнял щит и высунулся из-за своей баррикады из битого камня, мебели и лепнины. И при скудном свете несущегося на него лилового сгустка энергии встретился взглядом со стоящим во весь рост Агафоном. В следующее мгновение мощнейший взрыв раздробил защитные чары ренегата, разметал его укрепление, вынес угол зала, половину пола и смежные стены на обоих этажах, подбросил, смешивая в кучу все, что лежало на полу, и не забыл отшвырнуть гордо выпрямившегося чародея к противоположной баррикаде. Когда грохот смолк, дрожь раненого здания улеглась, а пыль осела, поле боя в неровном свете догорающей стены выглядело лишенным всякой жизни. Казалось, ничто не могло уцелеть под обломками недавней роскоши после буйства взъярившейся магии. Ничто и никто. Кроме… Сиплое: «Хель и преисподняя…» в призрачной звенящей тишине прозвучало неожиданно и даже пугающе. И почти сразу же зашевелились, задвигались обломки посреди зала, неохотно выпуская из-под себя людей — оглушенных, побитых, испуганных — но готовых драться до конца. Огромный лохматый воин с топором наготове, покачиваясь при каждом повороте головы, осмотрел разгром вокруг слегка расфокусированным взглядом и грозно выдохнул: — Где?.. — Агафон?.. — хрипло крикнул Иван, нащупал рукоять меча, повисшего криво на оборвавшемся ремне, и закашлялся, протирая рукавом запорошенные глаза. — Где… ты?.. И где… они?.. — К-кабуча… взяла… надеюсь… — простонал с места своего временного упокоения чародей, давая ответ сразу на оба вопроса, шевельнулся, пытаясь подняться, но вместо этого съехал вниз, увлекая за собой маленький камнепад. — Масдай?.. — позвала, растерянно оглядываясь, Сенька. — Масдай, ты цел?.. Ты где?.. Что с тобой?.. — Все в порядке… только выбивать меня теперь придется месяц… не меньше… — прошуршал успокаивающе мохеровый голос откуда-то справа. — Ну, слава тебе!.. — выдохнули с облегчением друзья, и тут же все их мысли и заботы вернулись ко второму участнику дуэли. — Где этот урод? — прорычал отряг, взвешивая в руке топор номер двенадцать. — Осторожней… — промычал из глубины атланских развалин оглушенный падением маг, с усилием поднялся на четвереньки и протянул вперед руку с играющим на ладони атакующим заклинанием. — Где-то здесь… прячется… И, не дожидаясь ни подхода группы поддержки, ни появления спрятавшегося «второго», неуклюже заполз на гребень почти разметанной взрывом баррикады и заглянул в притихшую тьму у выщербленной стены. Огненный шар нетерпеливо плясал у него на кончиках пальцев и рвался в бой. Второй не прятался. Он просто лежал на усеянном мусором полу, свернувшись калачиком в небольшой лужице чего-то темного и маслянистого, и не подавал признаков жизни. — Скопытился, варгово отродье, — пробасил голос за спиной его премудрия, и опущенный топор глухо звякнул о камень. — В этом деле лучше перебдеть, чем недобдеть, — резонно заметила подоспевшая Серафима, вытянула из-за голенища нож и одним прыжком перемахнула через преграду. Небольшой обвал последовал за ней, едва не похоронив под собой ренегата. — Постой! Что ты хочешь делать?! — камни снаружи захрустели под ногами еще одного человека, и над неровным краем укрепления показалась голова лукоморца. — Ты ни за что не догадаешься, — угрюмо хмыкнула царевна. — Но мы не можем добить беззащитного человека, который сдался на нашу милость! — возмутился Иван. — Почему? — искренне удивилась Сенька. — И когда это порождение гадюки и шакала успело нам сдаться? — подозрительно процедил за его спиной Ахмет. Иван оглянулся: в руках калифа был покореженный меч, принадлежавший когда-то одному из комплектов парадных доспехов. Правда, сейчас это орудие рыцарского труда больше всего напоминало отпрыска штопора и клюшки, но, памятуя, что в умелых и старательных руках опасным может быть даже веер, лукоморец поторопился загородить собой подходы к неподвижному телу врага. — Он сдался бы. Если бы был в сознании, — непреклонно сообщил он. — Хорошо, Вань, как скажешь! Договорились! — в порыве вспыхнувшего раздражения взмахнул руками Агафон. — Ты дожидаешься, пока он приходит в сознание, и официально принимаешь у него капитуляцию! Пожалуйста! Хоть сто раз! Только скажи нам заранее, пожалуйста, в какой посудине везти домой то, что от тебя останется! — А, может, он уже не очнется? — с негуманной, но вполне объяснимой надеждой предположила Эссельте, но, поколебавшись немного, подобрала юбки, спрыгнула вниз и наклонилась над неподвижной фигурой, нащупывая пульс. При этом на чумазом исцарапанном личике застыло такое выражение, будто под ее руками был не человек, а шестиногий семирук. А кто сказал, что целителем быть легко?.. — Не очнется?.. А что, это было бы очень мило с его стороны, — одобрительно кивнул за спинами товарищей Кириан. — Одним мужским поступком разрешить все наши проблемы и споры. Уважаю. Преклоняюсь. Пишу балладу. — А я так вообще никаких проблем не вижу… — упрямо пробурчала Серафима, но нож убрала и место принцессе уступила. Агафон походя швырнул за плечо перезревший огненный шар. Он улетел в провал, ведущий на нижний этаж — если не этажи — и лопнул там с глухим хлопком, вызывая новое дворцетрясение — хоть и почти ручное, по сравнению с последним. — Погодите, посвечу… — пробормотал маг, и над головами их взлетел и повис желтоватый светошарик. — Ну, как?.. — Олаф нетерпеливо вытянул шею и топор милосердия из маленькой петли на поясе. — Жив еще? — Увы… — вздохнула принцесса. Междометие и вздох всеми были истолкованы однозначно. — И чего? — кисло поинтересовался менестрель. — Плечо сильно повреждено… ключица… может, даже легкое задето… хотя, непонятно… крови на губах не вижу… — доложила после недолгого осмотра гвентянка. — Может, еще что-то… Но про внутренние болезни и травмы меня Друстан не учил пока… — Я спрашивал, чего с ним делать будем, — ворчливо уточнил бард. Сенька и Олаф заговорщицки переглянулись, Ахмет попытался протолкнуться вперед со своим клюшкоштопором наперевес, даже Кириан выбрал из своего арсенала лютню поувесистее… Иванушка протестующе вскинул ладони. — Нет! Его… надо судить! Взгляд отряга из кровожадного стал сочувствующим. — Когда мне в прошлом году по башке молотом прилетело в одной драчке, я тоже минут пятнадцать как дурак ходил, но это пройдет, не беспокойся, Сим. — Я уже скоро год, как ни о чем не беспокоюсь… я спокойна… я совершенно спокойна… — мученически завела очи под лоб царевна, понимая, что это если и пройдет, то только вместе с самим Иваном. А еще она понимала, что если бы ее супруг был другим, то у него бы не было ни единого шанса стать ее супругом. — А давайте сбросим его связанным в реку. Или замуруем в заброшенной шахте, — мстительно прищурился и перешел от лирики к делу Кириан. — Кстати, кто это? — кивнул на поверженного врага Олаф. — Какая разница… — пожала плечами царевна. — Вскрытие покажет… — Но все равно для начала его надо перевязать, — ворчливо проговорила принцесса, словно ожидая[636], что ей возразят. Но под суровым взглядом Ивана перечить такому предложению не стала даже его неугомонная жена. — Кстати, сбросить нас в реку предлагал его чудесным образом исцелившееся атланское величество, — вспомнил калиф не помилования ради, но справедливости для. — А ведь ты прав… в шахте-то им вдвоем веселее будет, — признала правоту друга Серафима. — А и вправду, где Тис? — спохватился Иванушка, и все обеспокоенно заозирались, позабыв на минуту про раненого. — Если он был в том углу… — уважительно покачал головой отряг, разглядывая противоположный конец зала — а, вернее, его отсутствие. — Ну, ты силен, волхв… — Накопилось… — скромно пожал плечами Агафон… И вспомнил. — Там! — спешно ткнул он пальцем в том направлении, откуда они пришли. — Когда лежали еще, я слышал, как там кто-то вскрикнул! Я еще подумал… Волшебник неожиданно осекся, на всякий случай обвел взглядом друзей, пересчитывая, и когда убедился снова, что дебет с кредитом сходится, уверенно кивнул: — Он точно там! — Давай туда все! — махнула рукой царевна, и первая поспешила выполнять свой приказ. — А с этим что делать? — возмущенно нахмурилась Эссельте на своего пациента. — С собой возьмем, — вздохнул отряг, сграбастал не слишком любезно все еще погруженного в беспамятство ренегата, взвалил на плечо и повернулся к калифу: — Прихвати Масдая, ладно? Ахмет кивнул и заспешил по обломкам, устилавшим пол неровным и непредсказуемым ковром туда, где слышал голос Масдая. Агафон потушил старый светошарик и зажег новый, крупнее и ярче, чтобы света хватило и калифу в его поисках,и им — добраться до укрытия Тиса, не переломав ноги и шеи. Его атланское величество и впрямь обнаружилось недалеко от места, где десять минут назад пленники дожидались решения своей участи. Из-под груды битых камней и изломанного дерева, наваленной срикошетившим заклинанием у самой стены, торчала рука. — Язви твою в кочерыжку… — пробормотала царевна, первая оказавшаяся у импровизированного кургана, и осторожно прикоснулась к запястью, нащупывая пульс. Под ее пальцами что-то дрогнуло еле ощутимо и пропало. И снова дрогнуло — когда она уже начала всерьез подумывать, что ей почудилось. — Надо же… и этот жив… Что такое «не везет» и как с этим бороться… — кисло пробормотала она и принялась разбирать завал. Подоспевшие товарищи сгрузили ренегата на более-менее ровное место, препоручив заботам Эссельте, и присоединились к спасательным работам. В темной дыре под потолком замелькали пятна светильников и послышались испуганные голоса: наверное, спасать собирались не только они, но и их. Но у разных спасательных отрядов цели и средства были разными тоже, и поэтому, не дожидаясь, пока придворные найдут способ пробиться сквозь стальную плиту или камень, антигаурдаковская коалиция принялась за дело свое.* * *
Когда атланский монарх был извлечен на свет Божий, сочувственно покачали головами даже самые отъявленные тисоненавистники. — Он… до утра не доживет… — проговорила Эссельте тихим шепотом, словно король, не оправдав ее прогноза, скончался уже сейчас. — Фикус может помочь? — нахмурился Иванушка, прислушиваясь к звукам ударов за стеной: похоже, обитатели дворца вооружились кирками и ломами[637] и пытались пробиться сквозь стену. — Нет… — покачала головой гвентянка. — Не думаю… Я удивляюсь, как он жив до сих пор… При этих словах темные глаза короля распахнулись и уставились перед собой невидящим взглядом. — Отходит? — боязливо пробормотал Кириан и сделал знак против злых духов. — Как… он?.. — сиплый шепот, еле слышный за ударами в коридоре, сорвался с губ Тиса. — Кто? — Ренегат? — Который? — Го…род… Головы гостей повернулись к дыре, зияющей на месте уличной стены. Пожары догорали. Новых взрывов, припомнили они, не было ни видно, ни слышно с тех пор, как они освободились от заклинания. Крики изредка доносились — но далекие и редкие. Вальяжный ночной ветерок приносил в зал резкий запах дыма, горелого камня и еще чего-то, отчего желудок сворачивался, превращаясь в кусочек льда безо всяких заклятий. — Пожаров нет, — не вдаваясь в подробности, коротко сообщил отряг. — И города нет, — предположил самое худшее бард. Черные глаза закрылись медленно, и из-под ресниц выкатилась и заскользила по грязной щеке слеза. — Я… виноват… я… я… только я… — почти беззвучно шевельнулись тонкие искусанные губы, пуская пузырьки розовой пены, и лицо короля искривилось и вздрогнуло, словно в теле, спохватившись, проснулась боль. — Мы прилетели, чтобы предупредить тебя об этом, — к изумлению своему, не находя в себе ни жалости, ни сочувствия, проговорил Иванушка. Тис не отозвался, и царевич уже подумал было, что король потерял сознание или умер, и даже Серафима потянулась к запястью проверить пульс, но вдруг глаза его снова открылись, и тот же самый незрячий взгляд неподвижно воззрился в неведомое. — Я… виноват… Шепот его на этот раз был довольно громким, словно за несколько минут атлан чудесным образом набрался сил и пошел на поправку. — Если вы будете так кричать, это немедленно отразится на вашем здоровье, — строго нахмурилась Эссельте — Я… хочу умереть быстро… Но прежде, чем Олаф или Сенька смогли предложить ему свою помощь, Тис снова заговорил — и на этот раз прервать его рассказ не посмел никто.* * *
Почти месяц назад к его величеству Дубу Третьему явились два человека, и он, ко всеобщему удивлению, принял их во дворце и отвел им отдельные покои. Кто они такие, откуда и зачем пришли — не знал никто, кроме самого Дуба. Через неделю после прибытия один из таинственных гостей навестил ночью дворцовый кабинет Тиса, где тот заработался, пытаясь свести концы с концами в финансовом отчете по одной из госзакупок для армии. При виде загадочного гостя короля Тис насторожился, но войти ему предложил. Первым вопросом визитера был, хочет ли он, первый советник, стать правителем Атланды. Но не успел Тис начать раздумывать, были ли это козни конкурентов или провокации короля, как посетитель рассеял страхи, напомнив, при каких обстоятельствах они встречались. Оказалось, в последний раз Тис видел своего гостя много лет назад, еще мальчиком. Это был сын их дальней родственницы. Он заходил попрощаться к ним перед отбытием в Узамбар и получил от отца Тиса сумму, достаточную, чтобы заплатить за все годы учебы и жить не привольно, но безбедно во время нее. «Иногда даже очень маленькое проявление доброты может иметь очень большие последствия», — любил говаривать дед первого советника. И теперь, когда загадочные гости видели, что им не удастся договориться с королем, о чем бы они там ни договаривались, и что вакансия очень скоро может освободиться, друг семьи предложил ее Тису. И тот согласился. Подробности плана перехода власти были обсуждены в ту же ночь, а через несколько дней блестяще воплощены в жизнь. Родственник короля, жертва проклятых колдунов, мужественно бросивший им вызов, едва не поплатившийся за это собственной жизнью и лишь чудом оставшийся в живых, стал идеальной заменой почившему несладким сном Дубу. От бастарда предприимчивые гости избавились на следующий день после нападения на его отца. Внебрачная же дочь Дуба успела сбежать со своей матерью, и Тис предложил не желающим пока уезжать из города магам убить двух зайцев одной стрелой: пожить в доме Вишни, а заодно устроить там засаду. Но даже когда тело Вишни было найдено, его сообщники продолжали там гостевать, поджидая, по их словам, прибытия старых знакомых. Каких именно, и что ему, Тису, предписывалось сделать в случае их прибытия, ренегаты объяснили очень подробно. И гости прибыли — с шумом, спецэффектами и скандалом, привлекая к себе внимание целого города. Чтобы не скомпрометировать короля убийством гостей во дворце или во время экскурсии, друг семьи настоял на инсценировке несчастного случая с големами. — Но как они нашли нас в Красной Стене?! — не удержался Кириан. Неподвижный взгляд Тиса, точно погруженного с головой в мир воспоминаний, медленно переполз на барда. — Вы… бы…ли… там?.. — Да, — подтвердил менестрель. — Значит… вы… знае…те… вы… уз…знали… — Что? — насупился Ахмет. — И…мя… — натужно прошептал король, казалось, выталкивая из раздавленных легких последний воздух. — Имя… сына… Дуба… — Анчар? — Д…да… Ан…чар… К…кре…чет… проз…вище… пятый… Наслед… — Ренегат — Наследник?! Как по команде друзья обернулись, потому что вопрос, кто из двоих ренегатов остался в живых, из академического моментально превратился в экзистенциальный… и встретились взглядом с расширенными то ли от боли, то ли от шока глазами раненого. Рука ренегата выметнулась вперед — но, какова бы ни была его цель, реакция конунга оказалась быстрее. Получив вдобавок к раздробленному плечу сотрясение мозга, чародей свалился на россыпь битого камня и затих. Когда они оглянулись на короля, глаза его были закрыты, а лицо торжественно и спокойно, точно Тис, наконец-то, выполнил самое главное дело своей жизни.* * *
Пока Эссельте лихорадочно нащупывала пульс Тиса, одновременно пытаясь разглядеть, не сломана ли челюсть у ренегата, стена под напором спасательной бригады атланов сдалась. Рядом с цельнометаллической дверью, расплющивая единственные фамильные доспехи, чудом уцелевшие в магическом поединке, неожиданно вывалился камень кладки. В следующее мгновение в образовавшееся отверстие влетела кирка, за ней — взрыв ругани — очевидно, лишившегося своего орудия кирковладельца, затем два светошара, и только после этого — грозный рев: — Вам будет сохранена жизнь, если вы отпустите его величество Тиса Первого!!! — Кажется, он уже сам ушел, — скривился Олаф, скользнув враждебным взглядом по лицу короля, неподвижному и мертвенно-бледному под слоем пыли и крови. — Надеюсь, для таких, как он, у атланов найдется свой холодный Хел. Сенька с эсхатологией аборигенов знакома не была, но кивнула согласно, считая, что именно там усопшему самое место, поднялась и вопросительно оглядела товарищей. — Ну что? Пообщаемся с благодарным потомком, или нам тут больше делать нечего? Случайно или нет, но обежав всех, взор ее вернулся к Ивану и остановился на нем, словно именно от его ответа зависели их дальнейшие действия. Лукоморец принял возложенную на него ответственность, не дрогнув. Впрочем, никто не спешил перехватить у него шанс первым ответить на заданный вопрос. — Мы должны рассказать всё Рододендрону, — сосредоточенно нахмурившись и вздохнув, проговорил он. — Один на один. — …Эй, есть там кто живой?! — донесся до них через проделанное отверстие знакомый взволнованный голос. — Отец?.. — Кто это? Он? Кронпринц? — навострил ухо калиф. — Бывший кронпринц, — едко уточнил менестрель. — Ах, да. Король, — машинально кивнул Ахмет. — И не король, — с изрядной долей удовлетворения снова поправил его Кириан. — Всего лишь сын заговорщика. Цареубийцы. Узурпатора. Клятвопреступника… Бард помолчал несколько секунд, раздумывая, стоит ли порыться в памяти и в уголовном кодексе и отыскать еще несколько обвинений или хватит этих, пришел к последнему выводу и подытожил: — И, возможно, сообщник. — Так погодите… что же это получается?.. — брови отряга беспорядочно зашевелились, не зная, изобразить ли им в первую очередь изумление или гнев. — Что наш рений гад — местный король?! Когда еще одно значение откровения Тиса, потерянное ранее за другим, самым важным для них, предстало во всей своей неприглядной красе, лица товарищей вытянулись. — Этот негодяй — король? — возмущенно воскликнул царевич, уставившись на Анчара. — Ничего, что негодяй — был бы администратор хороший, — меланхолично проговорила Серафима. — Сеня, это безнравственно! — Зато гораздо лучше, чем король-негодяй и плохой администратор. — Но ты не знакома с Рододендроном близко! — Должно же быть хоть что-то положительное во всей этой ситуации. — Но… — Вань, успокойся. Будет твой Родик королем. Будет. Потому что каким бы ни был наш ренегат, никто в него всё равно не поверит, и ничего ни он, ни мы никому не докажем. Если даже захотим. — Но… мы же все слышали, что сказал Тис! Мы свидетели! Мы должны это рассказать всем! — Мы? — с выражением отстраненного недоумения повторила за мужем царевна. — То есть, несколько иностранцев, застуканных у остывающего трупа короля с непонятно каким претендентом на престол на руках? Да нам самим придется долго всем объяснять, кто кого и как убил! И хорошо, если нам поверят! — Ты хочешь сказать, что они могут подумать на нас?! — поразился до глубины души царевич и воззрился на Тиса, точно призывая в свидетели. Но Тис, готовясь свидетельствовать на Последнем Суде после Второго Эксперимента, на призыв гостя по понятной причине не среагировал. — В смысле, ты имеешь в виду, что нашего честного слова может оказаться недостаточно? — устремился непонимающий взгляд Иванушки теперь уже на супругу. Сенька моментально представила мутные воды большой политики, которые ее супругу всегда казались по колено, пока под его ногами не разверзался очередной омут, и затараторила, скрупулезно проговаривая только каждую вторую фразу, приходящую на ум: — Да ты что Вань![638] Как может кто-то сомневаться в нашем слове![639] Ни одному нормальному человеку это и в голову не придет![640] Я… про наследника говорила![641] Что никто не поверит, что он — сын Дуба Второго![642] Иванушка не совсем уловил ход отредактированной супружеской мысли, но пылко возразил: — Сеня, если не поверят нам, то тетушка Груша сможет подтвердить, что Анчар — сын Дуба Второго! — Правильно, Вань. Еще один надежный и авторитетный свидетель, вроде нас, — поджав губы, кивнула Серафима. — Так вот и я об этом же! — обрадовался лукоморец. — Вообще-то, это был сарказм, — ворчливо буркнула Сенька. — Не понял?.. — Ва-а-ань… Ну какой идиот, кроме тебя… и меня… и всех нас… поверит в таком вопросе какой-то безродной старухе? — Ты считаешь, что она лжет? — нахмурился Иванушка. — Я считаю, что она говорит правду, — вздохнула царевна. — Как и Тис. Но те вельможи и законодатели, которые будут проводить слушания, будут считать совсем другое! — Что? — не понял Иван. — Они будут считать, при каком короле им — и их стране в первую очередь, потому что они тут все патриоты полоумные, на все головы ушибленные, с печки в детстве уроненные, повезло же Атланде… Так, о чем это я?.. Ах да. Они будут считать, при каком короле им будет лучше жить: при бастарде-колдуне, прошатавшемся полжизни по заграницам в сомнительной компании, угробившей их столицу, или при высокородном вельможе, человеке их круга, знакомом с экономикой, политикой и прочими дипломатическими премудростями не понаслышке, при человеке, рожденном и воспитанном управлять! И ты не поверишь! Они выберут второго! — Но Анчар — законный наследник! — Законы пишутся людьми! И переписываются! Очень быстро! — Но… — Друзья мои, а, может, мы продолжим нашу высокоученую дискуссию о тонкостях науки издания разумных законов на открытом воздухе, под бархатом звездного неба? — Ахмет опасливо глянул на ритмично посверкивавшую красным дыру в стене. Но было поздно. Алая вспышка осветила внутренности разгромленного зала, стена вокруг отверстия вздулась, словно парус, заставляя гостей кинуться на пол, брызнула камнями и штукатуркой… А когда грохот улегся и головы поднялись, то перед ними с мечами наголо и арбалетами на взводе стоял отряд гвардейцев, два придворных мага с шипящими на кончиках пальцев лиловыми заклятьями и Рододендрон. Первым его порывом было броситься к неподвижному телу короля, кликнуть знахарей, магов, кричать, просить, умолять отвернувшиеся сегодня от Атланды небеса, чтобы они не отнимали у него еще и отца, и так он бы и сделал… если бы безжалостная и холодная, как топор Олафа, мысль не сковала его движения и эмоции. — За что… вы?.. — глухим, предательски срывающимся голосом проговорил он, обводя поднимающихся гостей тяжелым взглядом. И на языке его, всего в одном движении губ от катастрофических необратимых последствий застыло «Убейте их». — Ренегаты вернулись, — даже не угадывая — чувствуя не выговоренные пока слова, быстро объяснила Серафима. — Это была засада. Атланы вздрогнули. — Ренегаты?! — принц побледнел, крутанулся вправо, влево, меч наготове, придворные маги вскинули руки, готовые ударить по любому подозрительному движению, гвардейцы дружно попятились к пролому[643]… — Нет нужды опасаться вчерашнего смерча, когда небеса спокойны и солнечны, ваше высочество! Его премудрие Агафоник Великолепный, да преумножит Сулейман его силу и знания, уже поквитался с ними за всё и за всех! — несколько высокопарно, хоть и не отступая от истины, проговорил калиф. — И доказательство сему — под вашими ногами! — Где?! — едва не отпрыгнул Рододендрон, словно ему сказали, что он остановился на змеином гнезде. — Вон, — Олаф указал на нечто, принятое поначалу атланом за груду старого тряпья[644]. — Это… человек? Он жив? — сильно сомневаясь по обоим пунктам, нахмурился сын Тиса. — А чего ему станется… гаду реньему… — Так значит… они вернулись… Проклятье… отец… — метнув испепеляющий взгляд на недвижимого ренегата, Рододендрон опустился на колени перед телом короля, нерешительно дотронулся кончиками пальцев до покрытой грязью щеки, и тут же отдернул их, словно обжегся. — Он… холодный?.. Принц поднял голову, и взгляд его — растерянный и жалкий, точно у больного, потерявшегося щенка, метнулся по лицам понурых гостей и придворных и снова вернулся к Тису. — Отец… Боги всемилостивые… отец… отец… отец… Казалось, только присутствие иноземцев не дает ему забыть, кто теперь в Атланде король, и каким должен он быть в такие времена, как эти. Броситься на остывающий труп, дать волю разрывающим сердце эмоциям, кричать от боли, рычать, угрожать, проклинать и безнадежно чувствовать, что разверзающаяся в душе ледяная бездна не сможет быть когда-либо заполнена, даже если все ренегаты Белого Света будут низвергнуты в нее живыми… Но гости были здесь. Гвардейцы были здесь. И он был здесь. Он. Как будто по мановению волшебной палочки все чувства, бушевавшие в его груди, моментально выкристаллизовались в одно. И вместо растерянного, балансирующего на грани слез юноши на людей, безмолвно взиравших на семейную трагедию, глянул мужчина. — Верес, Шиповник, — блестящие уже не от слез — от медленно разгорающейся ярости глаза впились в придворных волшебников, и те с готовностью подались вперед в ожидании приказаний. С ними говорил король. — Заберите его, — пылающий ненавистью взгляд ожег ренегата с такой силой, что тот тревожно застонал в беспамятстве. — Держите под каким угодно заклинанием, наложите какие угодно чары, но чтобы, когда на площади его будут четвертовать и колесовать, он был жив. И жил, пока последняя капля крови не вытечет из его поганых вен. И еще неделю после этого. Королевские маги двинулись выполнять распоряжение, но неожиданно на пути их встали иноземцы. — Он наш, — коротко вымолвил, как отрубил, отряг. Ахмет, не дожидаясь развития событий, принялся раскатывать Масдая, давая понять, что спорить они с кем бы то ни было не собираются. На развернутом ковре менестрель со своим музыкальным арсеналом был первым. Пристроив свой походный оркестр в серединке, он сошел на усеянный битым камнем пол дворца и почтительно дотронулся до плеча Эссельте. — Ваше высочество, мы улетаем. Атмосфера накаляется. Нам тут не климат. — Анчар, Кириан, — коротко напомнила принцесса. — Была бы моя воля, оставил бы этого подлеца в объятьях Родика. Большего он не заслужил, — раздраженно пробормотал бард. — Кто? — обернулся калиф. — Ни тот, ни другой, — вздохнул, сознавая всю нелепость своих мечтаний, Кириан и возвысил голос. — Эй, отряг! Сюда давай этого… Чинара… — с видом заправского распорядителя погрузочных работ, махнул он рукой Олафу. Конунг хмыкнул и шагнул к ренегату. — Вы меня не поняли? — с лихорадочным румянцем на бескровных щеках, готовый спорить и драться, принц вскочил на ноги, вклинился между Вересом и Шиповником и положил руку на рукоять меча. — Этот подонок покинет дворец только отправившись на тот свет! Голос его срывался и дрожал — но не от страха, а от еле сдерживаемого гнева. Гвардия, подгоняемая не столько командиром, сколько совестью, выступила из коридора и нерешительно заняла позицию в глубоком арьергарде. Три десятка арбалетных болтов дружно уставились в предполагаемого противника и спины своего командования. — Эта… тварь… — Рододендрон выговорил последнее слово с таким видом, будто выплевывал залетевшую ему в рот муху, — государственный преступник. Цареубийца. Дважды. И ничто не спасет его от расплаты за свои деяния. Ничто. И никто. Ваши величества. Ваши высочества. В том числе. — Примите мои соболезнования, ваше высочество. Мы понимаем и разделяем ваше горе, — сочувствуя не Тису, но его сыну, мягко склонил голову Иван. — Но этот человек улетает с нами. — А я сказал нет! — прорычал принц. — У нас свобода слова, каждый может говорить, что хочет, запретить мы не в силах, да и не хотим, да и незачем, пусть говорят, как говорится, пока не наговорятся, разговор не приговор, уговор не договор, говорят, в Солане кур доят… — пробормотал Кириан и ткнул локтем в бок Олафа. — Подмогни, я его подниму. Олаф фыркнул, словно менестрель только что брякнул что-то невероятно смешное, отодвинул Шиповника плечом и сграбастал Анчара подмышку как мешок. Опешивший от такого нахальства Рододендрон вцепился в локоть отряга, что было сил, но тот раздраженно дернул рукой — и атлан отлетел в сторону, роняя одного из своих волшебников и теряя среди обломков меч. — Остановите их! — яростно выкрикнул принц, вскакивая на ноги. — Убейте, если надо! Всех!!! Все!!!.. Лиловое заклятье, перележавшее в ладони Вереса и ставшее непредсказуемым, вспыхнуло мутным светом и рванулось к цели. Налетев на щит Агафона, оно рассыпалось по всему залу бешеным фейерверком, обжигая без разбора атланов и гостей. Перепуганный отряд гвардейцев нажал на спусковые крючки, и к искристой метели, бестолково носившейся вокруг, добавилось перекрученное железо арбалетных болтов. Лежащий волшебник ударил в золотистый щит соперника пробивающим заклинанием, наспех преобразованным из защитного, зал на секунду озарился ослепительной вспышкой… Острые, как бритвы, осколки заносились в воздухе будто стрижи, заставляя броситься на пол и искать убежище под обломками уже обе стороны. В ближайшие десять минут все три мага нашли гораздо более полезное применение своим способностям, нежели испепеление друг друга: сбивать поштучно верткие пластины, то пикирующие на залегших людей, то взмывающие свечкой к потолку, дело нелегкое. Когда последний осколок под восторженное улюлюканье испарился в облаке черно-сине-красного дыма, волшебники перевели дух, ухмыляясь друг другу почти как добрые знакомые, но тут же спохватились и насупились воинственно, готовые к обороне и нападению… Но только если возникнет необходимость. — Ваше величество?.. — позвал Верес, неуклюже поднимаясь и в поисках указаний отыскивая взглядом Рододендрона. — Не отпускать их, я сказал!!! — тут как тут, вынырнул из-под разбитого дивана принц. Шиповник, виновато пожав плечами в сторону Агафона, приподнялся на колено и приготовился к бою. Залегшая гвардия зашевелилась, снова взводя арбалеты. Агафон закрыл спиной Олафа с ренегатом, отряг вытащил из-за пояса свободной рукой топор, Иван потянул меч из ножен, Ахмет ухватился за свое умопомрачительное оружие… Невозмутимой — по крайней мере, с виду — оставалась одна Серафима. — Не отпускать… Убить всех… Кель кошмар… Какие слова… — скрестив руки на груди, меланхолично покачала она головой, приподняла брови точно в крайней степени недоверия — и вдруг взгляд ее стал жестким и хищным, а голос зазвенел, словно сталь. — И твое кровожадное высочество даже не хочет поинтересоваться, зачем нам нужен ренегат? Совсем-совсем не хочет? И всё замерло. Рододендрон, всей своей натурой наследственного интригана чуя какой-то подвох, но не понимая, какой, настороженно прищурился и замер. — Да, хочу, — так же медленно, словно ступая по тонкому льду, проговорил он. — Объясните. — Прикажи своим людям выйти в коридор, — посоветовала царевна. — За дурака меня принимаете? — недобро усмехнулся атлан. — Ваше высочество! — торопливо вклинился в разговор Иванушка, предваряя такой предсказуемый ответ супруги. — Пожалуйста! Прикажите им уйти! — Или вы рассказываете, зачем он вам нужен, или эта мразь остается здесь — а с ним все те, кто попытается этому помешать! — ощерился принц. — И, кстати, не думайте, что даже если вы наплетете сейчас какую-нибудь чушь, я позволю его увезти! Будьте наготове! Последние его слова относились к притихшей группе поддержки, и та, заслышав приказ, снова воинственно встрепенулась, заблестела заклинаниями и защелкала предохранителями. — Ну, я слушаю, — тонко усмехнувшись, приподнял он бровь. — Расскажите мне свою любимую сказочку про Гаурдака, конец Света, Наследников… Нас… Наслед… ни… ко… в… Сложнейшая вычислительная машина, именуемая мозгом придворного интригана, интуитивно сложила два плюс два и зависла, испугавшись полученного результата. — Наследник. Да, — кивнула Сенька, краем глаза успевая заметить, как недоуменно запереглядывались гвардейцы и ошеломленно — маги, сведущие в преданиях и традициях королевского двора Дубов немного больше военных. — Умничка принц. Всё правильно угадал. И теперь, как хороший мальчик, ты дашь нам спокойно улететь и заняться своими делами. А если мы вернемся… Вернее, когда мы вернемся… потому что другой вариант нам всем лучше не рассматривать во избежание тяжких нервных расстройств… Ну, так вот. Когда мы вернемся, ты уже будешь знать, что тебе делать. Или, по крайней мере, сможешь рассуждать разумно и адекватно. Вот тогда мы и поговорим. А пока давай условимся. Кто сейчас отдаст команду именем короля? Ты или мы? — Вам… никто не поверит… — нарочно или от волнения, но голос Рододендрона упал до шепота. — Но сомнения будут заронены, — так же шепотом возразила Серафима. — Слухи пойдут по городу. Затем по стране. Да, кто-то нам не поверит. Но найдутся и более доверчивые. Или те, кому династия Тиса успела встать поперек горла. Есть такие семьи в Атланде? Достаточно ли они влиятельные, как ты считаешь? Мнение принца читалось на его побагровевшем и исказившемся лице. Сенька удовлетворенно кивнула. — Вот поэтому всё хорошенько обдумай до нашего возвращения. А пока — всего наилучшего. А чтобы эти четыре дня тебе было еще о чем подумать, твое скороспелое высочество на грани величия, я скажу тебе, что Дуба Третьего и Дуба Первого убили с ведома и одобрения твоего отца. И Атланик-сити погиб потому, что один из его сообщников — нет, не этот, другой — разрушил линию Кипариса и впустил шептал и горных демонов. И что если бы не наш маг, то мы бы все уже отправились по стопам Дубов и вашего несчастного города. Но это, подозреваю, будет тебя волновать меньше всего. — Это… ложь… — тускло выдавил принц. Но по глазам его было видно, что убедить он сейчас пытался исключительно сам себя.* * *
Аккуратно вынырнув из дыры в стене, Масдай неспешно поплыл над дымящейся столицей в сторону гор. Погруженный во тьму дворец быстро и без остатка растворился в ночи, словно его и не было. Забыв на какое-то время даже про ренегата, антигаурдаковская коалиция рассыпалась по краям ковра и вперилась в густой, как смола в асфальтовом озере, и такой же тяжелый и непроницаемый, мрак. Тонкому ломтику луны, робко выглядывающему из просвета между мохнатыми тучами, рассеять его в одиночку было не под силу. Огни уличных фонарей погасли или были потушены взрывами, не горел и свет в окнах[645]. Кое-где пожары подсвечивали брюхо ночи мутными оранжевыми пятнами, но темень вокруг делалась от этого только гуще и страшнее. Люди с факелами, словно растревоженные светляки, изредка пробегали по улицам или карабкались через завалы, но ни шума схваток, ни взрывов не было слышно нигде. Только плач и проклятия. Это одновременно обнадеживало и пугало. — Найти бы сейчас Конро… — вздохнул Иванушка и покрутил головой, точно и впрямь рассчитывал увидеть бредущего меж руин демона с факелом в руках. — Или хотя бы Вяза… — продолжил Олаф. — Если он жив… — меланхолично закончил калиф. Пассажира Масдая невесело примолкли. Затишье в городе могло означать лишь одно: горные жители, насытившись разрушениями и убийствами и натешившись местью, ушли. О том, что они могли покинуть город, не найдя больше ни одного целого здания, чтобы уничтожить, и ни одного человека, чтобы растоптать, думать не хотелось. — Надеюсь, демоны и шепталы убрались домой, а не в поисках новых жертв, — угрюмо озвучила общие опасения царевна. — Значит, Конро не успел! Или не сумел их уговорить! — прочитав между строк невысказанные мысли, лукоморец яро выступил на защиту старого знакомого. — Он не виноват! И не мог нам лгать! Он не стал бы! Он не такой!.. — Да никто твоего Конро и не обвиняет… пока… — кисло пробормотал Кириан. — Только я бы на его месте, если бы не мог отвечать за результат, в спасители человечества не полез бы. И последний посох из рук занятых таким спасением людей не вырывал. — Вернемся туда? — с сумасшедшей надеждой встрепенулся волшебник. — А если Конро уговорил своих соплеменников? И они ушли в горы? — возразила принцесса. — Тогда не вернемся, — раздраженно буркнул он, насупился и, потеряв интерес к происходящему внизу — вернее, к тому, что они все равно не могли разглядеть — отполз на середину. Пристроившись рядом с кучей багажа, волшебник поджал ноги по-тамамски, засунул руки в рукава и нахохлился. Конфузливо и безуспешно пытался он себя убедить, что вовсе ему не хотелось, чтобы Конро оказался вруном, и чтобы орды подземной братии двинулись на очередной человеческий город, снимая, таким образом, с него все обязательства. А еще в глубине мятущейся и страдающей души он был отчаянно рад, что люди вообще и Иван в частности не могут читать чужие мысли: такого разочарования в своем светлом образе не перенес бы даже его премудрие… Иванушка тем временем молча подобрался к нему и сел рядом. Всем своим полускрытым тьмой видом он излучал ободрение и сочувствие и показывал, что что бы его друг ни подумал про себя или других, он все равно остается его другом, а минутные слабости — кому они чужды?.. Агафон всё понял и пристыженно закусил губу. И кому после этого еще нужно чтение мыслей?.. — Я верю, что Конро смог уговорить своих, и они ушли к себе домой, — тихо, но твердо проговорил лукоморец. — И ты пожертвовал посохом не напрасно. — Естественно… чего бы тебе так не говорить… это ж был не твой посох… — дивясь, какие злые духи противоречия и вредности дергают его за язык, неприязненно пробурчал чародей. Иван растерялся. — Но… если бы, предположим, я был должен отдать мой меч на благо чего-нибудь хорошего… я бы сделал это не задумываясь! И не жалел бы! — Это потому, что какой-то дурацкий кусок железа — далеко не то же самое, что артефакт древней магии! — огрызнулся Агафон. — Магия входит в твою плоть и кровь! Она становится частью тебя! И отдать посох для настоящего мага — все равно, что для вас оторвать и оставить непонятно кому свою руку или ногу! Чародей осекся, посомневался несколько секунд, пришел к выводу, что такому человеку как Иван даже оставить свою голову на правое дело — раз плюнуть и забыть, и угрюмо внес поправку: — Ну или не ногу… Сердце, предположим. Или душу. Представляешь? Тело ходит, спит, цветочки нюхает, пирожки жрет, по заграницам разъезжает… а внутри пусто, как в гнилой колоде. Иванушка задумался. — Но ты же не магии лишился? А всего лишь… прости, если тебя это задевает, я не хотел… но… Это ведь была всего лишь палка! Хоть и очень сильная, полезная и интересная, я согласен!.. — Палка!!!.. — гневно фыркнул волшебник, и даже в полумраке было видно, как глаза его яростно сверкнули. — Что б ты понимал!.. Палка… Сам ты — дубина… стоеросовая, причем… Воистину, вашему брату никогда не уразуметь… что такое… когда… никогда… а-а!.. Агафон бессильно взмахнул рукой, словно отгоняя мысль о том, что кто-то не одаренный магией мог понять, какие огни горячего Хела заново вспыхнули сейчас у него в душе, и отвернулся. — Извини… — растерянно пожал плечами Иван. — Я не знал, что для вас… волшебников… это так болезненно… — Да что вы вообще о нас знаете… — сумрачно выдавил чародей и снова погрузился в себя как в тихий омут.* * *
Рассвет подкрался незаметно. Сначала тьма, словно застиранная рубаха, стала исподволь сереть, обнажая еле заметные раньше предметы и лица, открывая землю и смутно очерчивая горы на горизонте. И вдруг как-то внезапно и сразу оказалось, что на улице уже скорее светло, чем темно, и что солнце, пусть пока еще и не видимое, освещает край неба так, словно решило сразу устроить день, минуя замшелые предрассудки вроде утра. — Ну вот и до рассвета дожили! — загробным голосом провозгласил Кириан, перебирая струны арфы. — А ты сомневался? — хмыкнул отряг. — Да нет… — пожал плечами бард. — Просто не надеялся. Уже. Иногда. — Ничего, скальд! — ободряюще хлопнул его по спине Олаф. — Дадут боги Старкада — и до следующего утра доживем, а там и до второго, и до третьего, и даже до четвертого, а там уж и счет им потеряем, этим утрам! — Завидую я твоему щенячьему оптимизму, — выдавил Агафон, неохотно оторвавшись от созерцания глубин своей рефлексирующей души. — Вот увидишь, волхв, всё будет хорошо! — убежденно кивнул конунг, достал из кармана точильный брусок и потянулся за топором[646]. И настороженно замер. — Глядите… пятый-то наш, вроде… того… — Умер?! — подпрыгнула и схватилась за сердце Серафима. — Наоборот, — ухмыльнулся рыжий воин, ловко вернул брусок на место, вытянул любимый топор… и встретился взглядом с Анчаром. — С добрым утром, гад рений, — обнажив зубы в приветственной улыбке[647], проговорил отряг. — Не волнуйся. Ты среди своих. Но предупреждаю сразу: начнешь колдовать — получишь. Чем и что он получит, у ренегата сомнений не возникло: топор номер двенадцать завис перед его носом весьма и весьма красноречиво. — Олаф! Начинать разговор с будущим союзником с угроз неприлично! — Иванушка торопливо отвел оружие конунга на расстояние, безопасное для телесного и душевного здоровья атлана. — Я, конечно, мог бы и сразу кулаком ему в глаз… для приличия исключительно… но ты же еще больше ругаться бы стал, — обиженно буркнул Олаф и топор опустил — но не убрал. — И не с угроз, а с разъяснения обстановки! — выступила в поддержку друга Серафима. — Сотрудничество должно начинаться с понимания и доверия! И теперь, когда сын Дуба Второго понимает, что церемониться, в случчего, мы с ним не будем, и доверяет нам в этом вопросе, разговор будет проще и приятней! При упоминании имени покойного короля лицо Анчара исказилось[648], отражая растерянность, изумление и отчаяние, словно постыдные воспоминания вспыхнули непрошенными в памяти, но быстро приобрело бесстрастное выражение. — Тис… ошибался… — глухо выдавил он, тут же сморщился от боли, и рука его непроизвольно потянулась к распухшей половине лица. Там, где приложился огромный кулак отряга, сейчас красовался желвак такого же размера, украшенный обширным черно-фиолетовым кровоподтеком. — Он не мог ошибаться, — мотнул головой Агафон. — Служанка твоей матери подтвердила, что ты — сын старого короля. А значит, пятый Наследник. Хочется тебе этого или нет. — Отец… офицер… — снова мучительно стараясь уложить максимум информации в минимум слов, просипел Анчар, еле-еле шевеля опухшими губами. — Семейные тайны, милейший, в Гвенте называют «скелетами в шкафу» именно потому, что становятся известными в самый неподходящий момент, — поучительно сообщила Эссельте. — Так что, никуда ты теперь не денешься, — подбодрил атлана конунг с присущей ему тактичностью. — Раньше своего хозяина вытаскивать собирался, а теперь с нами его обратно запихивать будешь! — Гаурдак для них не хозяин, а Избавитель Белого Света, — дотошно напомнил Кириан. — Да избавит премудрый Сулейман Белый Свет от таких избавителей! — экспрессивно воздел руки к небу Ахмет. — Короче, если попытаешься колдовать или удрать, церемониться мы с тобой не станем, — сказал и свое веское слово Агафон. — Ты долетишь с нами до места и будешь участвовать в ритуале, даже если нам придется держать за руки твой труп. Поэтому резких движений совершать не советую. Я сегодня злой. Черные глаза на скорее грязном, нежели смуглом лице сверкнули враждебно, разбитые губы презрительно скривились, Анчар отвернулся, перекатившись на здоровое плечо, и вдруг, оттолкнувшись ногами от Олафа, метнулся к краю ковра — и за него. Сенька, оказавшаяся к ренегату ближе всех, дикой кошкой метнулась вдогонку, ухватила исчезающие за бортом Масдая ноги — и под действием инерции и разности масс незамедлительно последовала за ними. Бросок Иванушки обеспечил антигаурдаковской коалиции в перетягивании Серафимы выигрыш: вырвать любимую супругу из его хватки было бы не по силам даже самому Гаурдаку. Спустя полминуты царевна и атлан были затащены на ковер. Раза в три больше времени потребовалось, чтобы разжать ее сведенные пальцы. Эссельте глянула на проплывавшие под ними скалы и пропасти и нервно поежилась: не успей они ухватить Анчара, для совершения ритуала им не осталось бы даже трупа… Олаф перехватил ее взгляд, нахмурился и предложил, задумчиво оглядывая ссутулившегося посреди Масдая ренегата: — Связать бы его неплохо было… — У него раненное плечо! — тут же возразила принцесса. — Тогда я бы мог врезать ему легонько, чтобы лежал и не дергался, — тут же заметно повеселел и выдвинул другую идею отряг. — Это бесчеловечно! — возмутился уже лукоморец. — То неприлично, то бесчеловечно… как девицу на выданье везем… не дышите… не пылите… в глаз не бейте… — недовольно буркнул конунг, но кулак разжал. — Вот прокараулим, сиганет вниз, или еще чего придумает, похуже… Усмешка на бледном, покрытом горячечными пятнами румянца лице ренегата говорила, что предположения отряга были не так уж далеки от истины. Серафима зыркнула угрюмо на пленника и нахохлилась в сторонке. Воины нахмурились. Эссельте, чтобы скрыть неуверенность и волнение, принялась рыться в багаже, разыскивая перевязочный материал. Агафон выудил из рукава шпаргалку и принялся что-то бормотать и водить руками, умудряясь не отрывать взгляда от мелкого корявого почерка на пергаменте. — Что это ты делаешь? — поинтересовался Олаф. — Набрасываю на него такую же сеть, как они на нас во дворце, — ответил волшебник, прикусил язык, сплюнул, выругался, одарил отряга грозным взглядом и начал всё с начала. Минут через десять с четвертой попытки заклинание было наложено надлежащим образом[649], и чародей, вздохнув так, словно кули с мукой таскал всё утро, опустился на ковер. — Смирительная рубашка готова! — с чувством глубокого удовлетворения проговорил волшебник, упрятывая шпаргалку обратно. — Теперь он у меня чихнуть не сможет без разрешения, не то, что самоубиться! Словно в подтверждение его слов, ренегат странно запыхтел и вытаращил глаза. — Будь здоров! — добродушно пожелал маг. Но пожелание его, похоже, сбываться не торопилось. Скорее, наоборот: сопение Анчара становилось с каждой секундой все более рваным и шумным, а глаза вытаращивались так, словно их что-то выталкивало изнутри. — Да он задыхается!!! — первой поняла принцесса, метнулась к пленнику, захлопотала, расстегивая воротник, но от качественного обездвиживающего заклинания простым распусканием шнуровки было не избавиться. — Притворяется, гад? — неуверенно предположил Агафон, но бледность атлана, быстро переходящая в синеву, и кулачки Эссельте, обрушившиеся на его спину, убедили мага в обратном. — Абра-кадабра-гейт! — торопливо выкрикнул он, и лишенный магической опоры Анчар повалился набок, хрипя и хватая ртом воздух, точно хотел надышаться на десять лет вперед. — Ну ты даешь!.. — покачала головой Сенька. — «Как они на нас во дворце…» Да спаси-упаси бы они на нас так… Агафон оскорбленно насупился. — Как могу, так и накладываю!.. Я вам, между прочим, боевой маг, а не психотерапевт! — Ничего, волхв. Терапевтов психов много, а ты у нас такой один, — утешая, похлопал его по плечу конунг. — Так покараулим. Руками. Без магии. Ты ее на что полезное прибереги. — Ну, ладно… — дал себя уговорить чародей и опустился на ковер рядом с сипящим и кашляющим ренегатом. — Руками так руками. — А связать бы я его всё же как-нибудь бы придумал… Или привязать к чему-нибудь… или к кому-нибудь… — заметил конунг. — Кстати, про привязку! — встрепенулся волшебник. — Вроде, где-то должно быть одно чрезвычайно действенное заклинание! Олаф, стой смирно! Сейчас я нашего союзничка к тебе прикручу! — Нет!!! — А чего это сразу «нет»?! Ты даже не спросил… — начал возмущаться Агафон, но не закончил. Масдай шевельнул кистями, указывая направо, и возгласил: — Вижу ровную площадку! Привал делать будем? — Привал?.. — задумалась принцесса. — Привал надо бы… — помялся калиф. — Но мы торопимся! — воскликнул Иван. — Ничего, поспешай с промедлением… и привалом… как говорил Карто-Бито, а за ним Граненыч… Масдай, давай на свою площадку, в самый раз… — вздохнул Агафон. — Война войной, а скромные человеческие потребности… Ковер, не говоря ни слова, устремился к высмотренному пятачку, и через несколько минут его команда рассеялась по плоской, словно срезанной, вершине горы, собирая сухую траву для костерка. Иванушка остался охранять ренегата и вытряхивать из сумок запасы продуктов. Анчар сидел на голой земле, навалившись спиной на камень и откинув голову. Если бы не нервно сжимавшие раненое плечо пальцы, можно было подумать, что он задремал. — Хорошо, что нас теперь восемь… — пробормотал Иван, раскладывая сухой паек[650] путешественников на салфетке. — Каравай просто делить стало… Нож со скрипом вошел в засохший до твердости камня хлеб, дошел до середины и застрял. — …п-почти… — уточнил Иванушка, безуспешно силясь высвободить лезвие. — Я… не буду… — прошептал за его спиной атлан. — Как это — не будете? — обернулся лукоморец. — Вы не переживайте, продуктов у нас много, хватит на всех и надолго! Одного хлеба еще десять караваев! И колбаса есть копченая — и вроде, она даже еще не испортилась! А с сыра корочку можно срезать — и ничего заметно не будет! По лицу атлана пробежала гримаса то ли боли, то ли раздражения. Его здоровая рука медленно сползла на землю и уперлась ладонью в мелкие острые камни, словно это былаприбрежная галька. — Не буду… есть… Царевич с укором покачал головой. — В вашем состоянии регулярное питание необходимо. Вам нужны силы. Ведь не собираетесь же вы… Пораженный необычной мыслью, Иван осекся и потерянно моргнул. — Погодите… Или вы… вы решили… заморить себя голодом?.. Практичная Сенька сейчас бы только хмыкнула и бросила: «Не успеет за четыре дня». Супруг же ее, выбитый из колеи тем, что кто-то даже не под влиянием импульса, но в здравом уме хочет лишить себя жизни, отложил каравай, больше теперь напоминающий пронзенный в бою щит, склонился над ренегатом и заглянул ему в глаза. — Анчар, мы все здесь уважаем ваше упорство и верность… идее… какая бы она ни была… если вы считаете ее заслуживающей уважения… хотя это и полная человеконенавистническая ерунда… — сбивчиво заговорил он, — …но не понимаем. Правда! Как можно быть верным человеку… существу… которое на здоровую… чистую… холодную… трезвую, то есть… голову… рассудок… Ведь мы все слышали, как Земгоран признался, что он разрушил защитную линию с ведома Гаурдака! Это все равно, как если бы Гаурдак своими руками стер город с лица земли! Ваш город, Анчар! Атланский! И после этого вы остаетесь верны этому монстру?! Вы же не совсем еще пропащий! Вы набросились на вашего сообщника потому, что он обрек на смерть тысячи людей… и я не знаю, кто бы на вашем месте не набросился… и как можно было вообще не разглядеть, с кем имеешь дело… это слепым идиотом надо быть… Но это еще раз доказывает, что вы — нормальный человек, а не чудовище, как ваш хозяин! — Избавитель… никогда не позволил бы… даже ради освобождения… — морщась и вздрагивая при каждом слове от боли, словно от невероятного физического усилия, не открывая глаз, пробормотал атлан. — Земгоран… обманул… Думал… если скажет… что Избавитель поддержал… Цель… оправдывает… любимая поговорка… Когда дело касалось спасения Белого Света… не знал жалости… — Зачем Земгорану было вам лгать?! — развел ладони в бессильном жесте увещевания царевич. — Разве он вас боялся? Да поймите вы, что дав разрешение на уничтожение Атланик-сити, Гаурдак показал свое истинное лицо! Какие бы обещания он вам ни надавал раньше, это ложь! Дела — правда! — И почему бы вашему так называемому Избавителю было не начать спасение Белого Света с сохранения города? — подошла в обнимку с ворохом прошлогодней растительности Эссельте. — Это Земгоран… Избавитель… не мог… — еле слышно просипел Анчар, уронил голову на грудь и замолк. — Э-э-эй! Ты живой? — бросил свою ношу и встревоженно зашлепал его по щекам подоспевший Ахмет. Принцесса тоже кинулась к раненому. — Бледный… — растерянно доложила она единственный очевидный факт и осторожно дотронулась до повязки на плече. — Кровотечение, может?.. Но вроде, нет… — Глядите!!! — испуганно вскрикнул Ахмет, и палец его указал на темную лужу под безжизненно обмякшей рукой. — Что?.. — Кровь?! — Откуда?.. — Сиххё тебя утащи, Айвен! — яростно воскликнула гвентянка, бросаясь к куче багажа в поисках сумки с перевязочным материалом. — Как ты мог позволить ему вскрыть вены?! — Я?! — если бы ренегат на его глазах превратился в розового хомячка, лукоморец вряд ли изумился бы больше. — Он… при тебе… каким-то образом… расковырял камнем всё запястье… — сквозь стиснутые зубы принялась отчитывать товарища Эссельте, лихорадочно накладывая жгут. — И ты не видел… — Но… я не видел!.. — не заметил, что попытался обратить обвинение в оправдание расстроенный царевич. — Магия? — нервно предположил калиф. — Не иначе… — почти хором протянули его спутники. — Жить-то будет? — подбежавший с топорами наперевес конунг брезгливо мотнул подбородком в сторону неподвижной фигуры. Большим преступлением, чем трусость, в глазах отрягов было только самоубийство. — Надеюсь, что да… — проговорила принцесса, сосредоточенно занимаясь перевязкой. — Вторая попытка за час, — хмуро констатировал факт Масдай, тоже ничего не заметивший, пока Ахмет не закричал, и от этого еще более мрачный. — С этим надо что-то делать, — разумно заметил Кириан. — Может, Агафон поищет еще какое-нибудь заклинание неподвижности? Или попробует еще раз наложить то? — предложил отряг. — Анчар нам живым нужен, — напомнила ему Серафима. — Ну или я мог бы давать ему по репе каждый раз, когда он очухиваться будет, — предложил Олаф еще одно решение проблемы. Все посмотрели на бледного, словно истаявшего за эти часы ренегата, потом на кулаки рыжего воина, и дружно качнули головами. — Нет. — Ну тогда сами придумывайте! — насупился конунг. — За этим смрадным порождением ифрита и гадюки уследить сложнее, чем за черным скорпионом в пустыне безлунной ночью… — сколь цветисто, столь уныло вздохнул калиф. — Он же еще и чародей… И подозреваю я, что в упор смотреть станешь — и то не увидишь, что творит… — Может, ты его сможешь уговорить? — с надеждой глянул на лукоморца Агафон. — Именно этим я и занимался… — сконфуженно развел руками Иванушка. — И каково тогда решение нашей неразрешимой проблемы? — нахмурился Ахмет. — Держать его день и ночь за руки? — Прятать острые предметы? — пришло в голову принцессе. — Заткнуть рот кляпом? — предположил бард. — И время от времени бить… постукивать, то есть… аккуратно… но сильно… по репе! — с энтузиазмом подхватил идею отряг и тут же милосердно внес поправку: — Можно по очереди. — Иван бил-бил — не добил, Ахмет бил-бил — не добил, Олаф бежал, рукой махнул, ренегат упал… — процитировал старую сказку на новый лад Кириан. — А вот это — не надо! — вскинулся Масдай. — А что тогда делать?.. — развел руками Иванушка. — Связать?.. — пошел на второй круг калиф. — Заткнуть рот? — припомнил чье-то предложение Агафон. — Караулить? — пожал плечами царевич. — Всё и сразу? — решила перестраховаться Эссельте. — Если ничего больше не измыслим, то так и придется… — вздохнула Сенька.* * *
Анчар пришел в сознание в самый разгар обеда. — Вот и наш самоубивец вернулся! — приветствовала его насмешливо Серафима, не донеся до рта бутерброд. — От нас так легко не уйдешь! — Кушать будешь? — обернулся на пленника Ахмет и тут же, не дожидаясь ответа, мотнул головой в сторону Кириана: — Эй! Помоги Наследнику поесть! Бард могучим усилием сглотнул непрожеванный кусок, отложил хлеб с сыром — колбасы на нем отчего-то не было — и потянулся к наваленным в середине салфетки продуктам. — Я… не буду… — разлепив спекшиеся губы, просипел ренегат и почувствовал, что перед глазами всё плывет, а голоса доносятся словно волны — то наплывая, странно увеличиваясь в громкости, то откатываясь и почти затухая. Лицо горело. Дышать было трудно. Странно, что в июне в горах стоит такая жара… — По-моему, у него температура поднялась, — озабоченно нахмурилась принцесса. — Надо дать ему хины. Кириан, принеси мешок! Бард безропотно отложил компоненты несостоявшегося бутерброда, поднялся и пошел к куче багажа. — Да побыстрее ты, черепаха сонная! — раздраженно пристукнула кулачком по коленке Эссельте. Гвентянин прибавил шагу, торопливо выкопал из кучи сумок и кулей замшевый мешочек принцессы и так же быстро вернулся. — Воды подай, — не поднимая головы от серебряного мерного стаканчика, буркнула принцесса, и Кириан так же молча кинулся выполнять приказ. Когда всё было готово, Эссельте с деревянной кружкой наперевес при поддержке Олафа и Ахмета двинулась на приступ пациента. Анчар пробовал обороняться, но по крайней мере половина содержимого кружки оказалось у него сначала во рту, обжигая немыслимой горечью, а потом и в желудке. Гвентянка удовлетворенно кивнула и с решительностью планирующего кампанию полководца заявила: — Покормим через полчаса, потом летим дальше. — Но полчаса, не больше, — недовольно покачала головой Серафима. — Не понимаю, куда ты спешишь, — пожала плечиками Эссельте. — Ведь до даты еще… сколько? Дня три? Четыре? А эта треклятая туча, которая на горизонте, уже совсем близко! Зачем спешить и напрягаться, если можно спокойно добрать точно в срок? — А если опоздаем? — с сомнением пошевелил кистями Масдай. — Мы в тебя верим! — улыбнулась ему принцесса. — Ты за это время до города и обратно успеешь слетать десять раз, если захочешь! — Ну… — польщенно протянул ковер. — Конечно, успею. — Вот видишь! Ты — чудо науки магии, стрела, без устали несущаяся по Белому Свету, луч солнца во тьме нашего путешествия! — благоговейно погладил его по мохеровой спине Ахмет, поднял глаза и сердито уставился на менестреля. — Чай заварился? — Да… наверное… ваше величество… — склонил голову музыкант. — Ну и отчего тогда мы до сих пор сидим без чая, о ходячее недоразумение загадочного Гвента? — мученически воздел очи горе шатт-аль-шейхец. — Сейчас всё сделаю. — Мало ты его школишь, о нежный цветок снежного Севера! — с укоризной покачал головой калиф, глядя на принцессу. — Ох, мало… Боюсь, что твоя доброта, сияющая подобно лунному свету на покрытых росой лепестках жасмина, только портит этого лакея. — Он не лакей, — вздохнула она с таким выражением лица, словно лакейство было для Кириана недостижимой вершиной карьеры. — Он всего лишь обычный музыкантик, и отец навязал его мне только потому, что из придворных в тот момент никого здорового больше не оказалось. Хотя, кажется, я про это уже рассказывала. — Да, — с достоинством кивнул Ахмет. — Но если бы я знал, что он так неразворотлив и недогадлив, то попросил бы оставить его в Шатт-аль-Шейхе и взял своего слугу. Эссельте, словно недоумевая, отчего она именно так и не поступила, окинула задумчивым взглядом менестреля, суетливо извлекающего кружки из мешка, и пожала плечами: — Наверное… он… напоминает мне о доме. — Не смею в таком случае возражать, о луноликая дочь Гвента, — склонился в галантном полупоклоне калиф. — Если бы бешеный гиперпотам напоминал тебе о доме, я охотно терпел бы даже его! В этот момент кувшин с водой, в недобрую минуту оказавшийся рядом с ногой Кириана, упал и, выплюнув пробку, разлил своё содержимое по каменистой земле и салфеткам. — Гиперпотам не был бы таким неуклюжим и бестолковым! — оглушительным басом расхохотался отряг. Музыкант вздрогнул, словно от пощечины, но не проронил ни слова и продолжил готовиться к чаепитию. Аристократы, расположившиеся в вальяжных позах вокруг почти догоревшего костерка, улыбались и тихо беседовали, а миннезингер, превратившийся в лакея, молча разливал по кружкам и разносил дымящийся чай. Агафон, всё это время не спускавший глаз с ренегата, окликнул Эссельте: — Чаем его попоить можно? Гвентянка по-профессорски поджала губки. — Ну если только сладким… — Киря, еще кружку и сахару насыпь! — приказал чародей. Менестрель потянулся к худосочному мешочку на импровизированном столе. — Да он пустой! Другой возьми! — раздраженно приказала Эссельте. Музыкант порылся в сумке — в одной, в другой — и снова потянулся к почти пустому мешочку. — Здесь еще есть кое-что, ваше высочество, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд принцессы. — А другого нет. Это… последний. — Последний?! — капризно оттопырил нижнюю губу калиф и воззрился на принцессу. — Так отчего же эта диковина гвентянского берега не купила еще?! По его вине мы должны пить чай без сахара?! — Кириан… — терпеливо вздохнула Эссельте. — Я… забыл… то есть, не знал… ваше высочество… — Не знаю, как ты еще собственную голову не забыл, — съязвила Серафима, отрываясь от кружки. — Балалайки свои так сложил… Бард стиснул зубы так, что желваки заиграли, но снова промолчал. — Ну хорошо. Сыпь из этого. Тогда сам будешь пить без сахара, — махнул рукой Олаф, и бард принялся яростно размешивать твердые белые кубики сахара в горячей воде. — Сахар для памяти вреден, — ухмыльнулась Сенька. — А пока мы допиваем, сыграй нам, — приказала Эссельте. — Что ваше высочество и ваши величества желают услышать? — передавая кружку Агафону, спросил он. — Ну… что-нибудь классическое, может? — пожал плечами Иванушка. — О Гвенте? — предложила гвентянка. — Про войну! — приказал отряг. — И природу, — выразил желание чародей. — Не очень длинное, — уточнила Серафима. — И негромкое, — попросил Иван. — Но повеселей, — посоветовал Масдай. — И лиричное, — решила Эссельте. — Как прикажете, ваше высочество, — отодвинув свой чай, давно остывший и так и не тронутый, менестрель извлек из кучи инструментов лютню, быстро настроил, опустился на землю, откашлялся торопливо и затянул:— Ныне спою я вам песнь о любви беспримерной,
Той, что в веках остается и сердце тревожит…
— Итак, приступим. В славном Гвенте
Конначта собирает рать,
Войска растут по экспоненте,
Соседей надо покарать…
— О Гвент! Священная держава
Крестьян, купцов и рыбаков.
Взгляни налево иль направо…
— Как ныне сбирается демон восстать,
Весь мир уничтожит он вскоре.
Но будет возможность его обуздать,
Ведь все пять наследников в сборе.
Эссельте и Олаф, Иван и Ахмет —
Наследники точно, сомнений здесь нет.
Но пятый наследник, премудрый Анчар,
Глава ренегатовой банды,
Великий искусник магических чар,
Меж них как товар контрабандный.
Не знает никто, где он был много лет,
Печати «наследник» на лбу его нет…
* * *
Сумерки опустились на Красную горную страну исподволь, незаметно похищая один багровый луч заходящего солнца за другим, пока от заката, горевшего всеми красками пожара на маковом поле, не осталась лишь синеватая тьма с розовым румянцем застигнутого на месте преступления воришки. При гаснущем свете дня Масдай случайно заметил темное пятно в отвесном склоне горы в километре от них: так путники оказались обеспечены на ночь лагерем. Исследования «пещеры инкогнита» не заняли много времени: промытый когда- то водой коридор уходил вглубь скалы метров на десять, поднимался резко вверх и терялся во мраке. Пол пещеры, хоть и слегка покатый, для спокойного сна был пригоден[651], чем минут через двадцать, умяв в темноте холодный ужин, компания и воспользовалась. Часовому, назначенному охранять не столько товарищей от врагов, сколько пленного ренегата от самого себя, было выдано кольцо Серафимы и наказ глядеть в оба, а в случае чего перед смертью хрипеть громко, чтобы остальные успели проснуться. Надо ли говорить, что роль караульного выпала Кириану. Озябший и уставший, он без аппетита сжевал кусок черного хлеба с сыром и запил половиной кружки холодной воды — больше ему не выделили, сославшись на то, что остальной своей порцией он полил камни на дневном привале. А когда все, наевшись и наговорившись, отошли ко сну, он хмуро завернулся в плащ и пристроился у стены на посту номер один — у изголовья Анчара, в глубине пещеры, поодаль от лежбища сладко посапывающих высочеств и величеств. Ренегат не спал: лихорадка, несмотря на усилия и снадобья Эссельте, с наступлением ночи заново взялась за свою жертву. Дыхание его было тяжелым и прерывистым. Время от времени он ворочался на постели из запасных одеял и курток и сдавленно коротко стонал, если ненароком тревожил раненое плечо. — Эй, ты… слышишь? Если чего надо, или совсем плохо будет, ты мне скажи, — склонился над Анчаром менестрель. — А то концы отдашь и не заметишь. — Если… отдам концы… узнаешь первым… — Думаешь, меня твои концы беспокоят или края? — тихо фыркнул бард. — Меня волнует, что если я тебя прокараулю, они меня отсюда пинком полетать отправят… без ковра. — Хорошо… — еле слышно просипел атлан. — Недолго… ждать осталось… Кто тебя сменит… у него сдохнуть… постараюсь… Кириан задумчиво почесал грязный, заросший мягкой щетиной подбородок. — Не понимаю людей, которые торопятся с этого света на тот, словно там только их и ждут. Уж на что у меня с этой знатью… век бы их не знать бы… житуха-веселуха последний месяц… да и вообще, не марципаны в крем-брюле музыкантова планида, если поразмыслить… а и то я туда не спешу. А тебе чего? Из-за своего Гаурдака? Стоил бы он этого… На белом свете вообще мало что стоит того, чтобы захотеть с ним распрощаться. — А что… стоит?.. — хрипло выдохнул ренегат. Менестрель задумался и тихо хмыкнул: — Ты смеяться будешь… Все думают, что вот мол, бард, ветер странствий в мозгах гуляет по извилинам, романтика дорог, певец чужой славы, одержимый рифмоплет без царя в голове… А вот я бы хотел простого человеческого счастья. Поместья на берегу моря… титул какой-нибудь… чтобы всякое убожество, графом или бароном рожденное непонятно за какие заслуги, рыло не воротило… Деревенек в собственность крепеньких… штук десять… Жену фигуристую… штук пять… — и скорее почувствовав, чем увидев неодобрение собеседника, торопливо поправился: — Шучу, шучу! Одной моей Элоизы пятерым за глаза хватит, а уж одному мне — до гробовой доски и дальше… если оно, это дальше, имеется. Ну и чтобы имя мое было знаменито не меньше любого из тех тупоголовых вояк, кого я успел прославить за свою жизнь. Слава, вроде, мелочь — а приятно… Признание, оно творческому человеку душу греет и крылья отращивает. И даже денег не надо… и титулов… и деревенек… Просто сознание, что ты в этой жизни кто-то… не тряпка рваная… утерлись тобой и выбросили… что гордость у тебя имеется… и достоинство человеческое… и засовывать их в подмышку перед каждым жлобом в короне не надо. Впрочем, что я тебе объясняю, гаду реньему, как наш великородный варвар изволят выражаться… Всё равно не понять тебе метания тонкой поэтической натуры. Есть вещи, вещим недоступные, так сказать… потому что душа человеческая — потемки… сумерки богов… никто и ничто… и не знаешь… Шепот Кириана сошел на нет, точно слова кончились, а остались только мысли, слишком пространные или слишком интимные, чтобы быть выпушенными на волю. Ренегат тоже молчал — то ли не слушал, погрузившись в себя, то ли уснул. Почувствовав, что спина и всё к ней прилагающее от жесткого сиденья затекло и заныло чуть не в голос, музыкант вздохнул и завозился на неровном полу пещеры в попытках отыскать положение получше. Развернувшись так и эдак несколько раз и придя к неутешительному выводу, что лучше уже было, он тяжело поднялся, давя мелкие хрусткие камушки, и едва не пропустил обращенные к нему слова. — Бард… — Что, умираешь? — насторожился он. Но Анчар мотнул головой и слабо повел рукой, подзывая ближе. — Пить? — сделал новое предположение Кириан, склоняясь над пленным, но тот снова покачал головой, разлепил с усилием обветренные губы и прошептал: — Сядь… — Благодарствую, насиделся, — буркнул гвентянин и двинулся было прочь. — Сядь… — ренегат поморщился — то ли от непонятливости собеседника, то ли от боли. Менестрель опасливо покосился на атлана, потом на спящих компаньонов — не наблюдает ли кто за его разговорами с противником — и нахмурился: — Зачем? — Избавитель Мира… может дать… всё… — Вот только не надо меня учить, что такое хорошо и что такое плохо, — скривился брюзгливо музыкант. — Думаешь, я не знаю, кто он — этот твой Избавитель? Полубог-полудемон, готовящийся пожрать мир и захватить наши души… или наоборот?.. пожрать души и захватить мир?.. Короче, все равно, одна холера. — Нет!!! — глаза атлана, полуприкрытые раньше, распахнулись и вспыхнули лихорадочным огнем. — Вы ничего о нем не знаете!!! — И это радует, — сухо хмыкнул бард. — Про него меньше знаешь — лучше спишь. Кошмары не мучают. Хоть свисти, соловей, хоть не свисти — мозги мне своими измышлениями не запудришь. Златоуст из нас двоих тут я. Не на дурака напал! — На иди… — начал было ренегат, но осекся, прикусил губу и сипло выдохнул: — Прости… — Гаурдак тебя простит, — уязвленный, насупился менестрель. — Вы… правда ничего не знаете… и не понимаете… — утомленный недавней вспышкой гнева, Анчар снова обмяк и прикрыл глаза. — Гаурдак… придет избавить мир… от несправедливости… горя… лжи… боли и болезней… непосильного труда… войн… — Тараканов… сборщиков налогов… — закивал в издевательской поддержке Кириан. — …от всего, что мешает человеку… радоваться жизни… и быть счастливым… — не обращая внимания на ремарку, упрямо продолжил атлан. — И что же ему мешает, этому человеку? — усмехнулся бард. — Невозможность получить то… что нужно… — с готовностью отозвался ренегат. — Крестьянин… трудится дни напролет… словно проклятый… и отдает бездельнику-лорду почти всё… Ремесленник… не разгибая спины… корпит над изделием… чтобы получить за него гроши от барыги-скупщика… Купец… не видя дома… водит караваны… не знает… вернется ли живым… — Единственное решение проблемы, которое я вижу — повывести разбойников и пиратов, — хмыкнул поэт. — И лордов. И скупщиков. Которые купцы. И которые не будут тогда водить караваны. И разбойники сдохнут от голода сами. И настанет на веки вечные повальное счастье. Для купцов, которых не станет. И для ремесленников, которым некуда будет девать свои товары, и жрать им тоже будет нечего, потому что купцы не привезут в город продукты. И для крестьян, одетых в мешковину, которые станут корягами ковырять землю, потому что барыги-скупщики не привезли им инструменты и мануфактуру. Хотя если бы даже привезли, то купить у них все равно было бы не на что, потому что ты вытравил всех королей, и монету чеканить стало некому. Короче, счастья — полные штаны. Анчар отвернулся и застонал, и стон его был подозрительно похож на некое бранное слово — но чего еще от раненого ренегата ждать. — Так… было бы… — спустя несколько секунд голова мага снова повернулась к гвентянину, и веки дрогнули, приоткрываясь, — …если бы решать проблему… взялись люди… Но Избавитель… даст всем и всё… бесплатно… стоит только попросить… Наступит гармония… благоденствие… Правители будут мудры и добры… купцы честны… не будет войн… денег станет хватать всем… земля будет родить всегда… хоть оглоблю воткни… Расцветут науки… искусства… ремесла… потому что всё будет получаться… у всех… кто захочет хоть что-нибудь делать…. А захотят все… потому что лени и равнодушия не станет тоже… Не будет неудачников… неумех… зависти… и даже несчастной любви не останется… Если ты полюбишь — полюбят и тебя… Захочешь известности — получишь и это… Люди… будут знать тебя… и восхищаться… талантом… — Сказки, — убежденно — но не очень — пробормотал менестрель. — Истина… — хрипло прошептал атлан. — Это — истина… Но против нее те… кому хорошо и сейчас… или те… кто не знает правды… — И все-таки врешь ведь ты всё, птица певчая, — сердито тряхнул головой Кириан, будто отгоняя морок. — Не бывает таких чудес. Хоть бог ты будь, хоть полтора. Да еще и забесплатно. — Бывает… — Анчар неожиданно улыбнулся, и слабая, но искренняя эта улыбка впервые заставила музыканта подумать о нем не как о приспешнике воплощения зла на Белом Свете, но как о человеке. — Надо… всего лишь… поклясться ему в верности… всем сердцем… всей душой… — Душу продать! — обрадованный, что поймал ренегата на слове, ухмыльнулся поэт. Анчар снова покривился, но на этот раз не отвернулся. — Душа… останется при тебе… и только после смерти пойдет к нему… чтобы сделать его сильнее… чтобы мог бороться с врагами человечества… и чтобы новые поколения людей… могли быть счастливы… как мы… Неужели… за счастье потомков… ты не отдашь то… что после смерти… не нужно?.. А так… ты присоединишься к нему… с тысячами… сотнями тысяч других… людей… чтобы мир… благоденствие… не прерывались… — Здрасьте, — миннезингер нахмурился, словно покупатель в лавке, не понимающий, где его обсчитали, но кармой чувствующий, что без этого — причем в особо крупных размерах — не обошлось. — Но это же… моя душа все-таки!.. Не Бог весть какая, конечно, я первый заявлю… Неширокая, неглубокая, не слишком светлая и мягкая… но чем богаты, как говорится… А вдруг она мне еще понадобится?! — Куда… уходят после смерти… души… твоего народа?.. — чуть приоткрылись глаза атлана, и показалось ли музыканту или нет, но в них блеснул огонек не лихорадки — но безумия. Кириан суеверно поежился. — На берег Огненного моря они выходят. Навстречу им приплывает рыба Юй. Грешников она проглатывает, а в самом глубоком месте выплевывает, чтобы горели они в вечном пламени. А тех, кто прожил хорошую жизнь, уносит на своей спине в Закатные земли. — И… что они там делают?.. — Встречаются с родными… друзьями… умершими ранее, естественно. И живут дальше… в мире, равенстве… и довольстве… говорят… — без особой уверенности произнес менестрель. — Кто… говорит?.. — губы ренегата искривились в снисходительной усмешке. — Те… кто вернулся?.. — Архидруид Огрин говорит, а ему виднее! — рассерженно фыркнул менестрель. — Он… там был?.. — не унимался атлан. — Друиды бывают в местах еще и не столь отдаленных! — горделиво вскинул голову поэт. — Может быть… — не стал спорить Анчар. — Но ты… лично ты… что предпочел бы?.. Получить сейчас всё… что жаждет твоя душа… а после смерти по-настоящему помочь тем… кто придет… после тебя… таким же людям… со своими желаниями… Или сгинуть… в каких-то Закатных землях… если они есть на самом деле… — Это ты чего разбогохульствовался?! — не находя иных аргументов в как-то незаметно и непонятно проигрываемом споре, прошипел бард. — Я… вижу тебя… ты не эгоист… — почувствовав брешь в стене правоверности менестреля, пленный воспрянул духом, и щеки его вспыхнули горячечным румянцем одержимого. — Ты… на своей шкуре испытал… что такое унижения… неужели тебе нравится… совсем не хочешь проучить….наставить на путь… помочь… готов отказаться от исполнения желаний… счастья… ради чего?!.. Шепот атлана, потратившего в последнем выплеске эмоций еще остававшиеся силы, вдруг прервался, и он замолк, натужно ловя потрескавшимися губами холодный ночной воздух. Напряженное, полное невысказанных мыслей, вопросов и опасений молчание тянулось минут десять, пока Кириан, наконец, не выдавил сердитым шепотом: — Чего ты от меня хочешь? Ответ ренегата не заставил себя ждать: — Помоги… мне убежать… Или убей… Менестрель тихо хмыкнул, точно вспомнил забавный анекдот, и произнес: — Нет необходимости. — Но… — Ты не сын Дуба, — предваряя новую вспышку эмоций со стороны пленника, быстро прошептал он. — И вообще не имеешь никакого отношения к этому деревянному племени. — Но… — Да помолчи уже ты, а? Дай хоть слово сказать! — раздраженно прицыкнул бард, и Анчар послушно умолк. Гвентянин несколько раз вздохнул, будто собираясь с мыслями, склонился низко над раненым, едва не ложась рядышком, и зашептал тихо-тихо, так, что уже в двух шагах невозможно было услышать: — До тебя мы нашли одну бабульку, в доме которой вы жили. Грушу. Любовницу Дуба Второго. У нее дочь Вишня. От него же. Груша служила у старого Дуба горничной. Только тогда, само собой, он еще не был старым, а парнем хоть куда… и хоть когда… и хоть где… хе-хе-хе… Но ты со своим протеже, с Тисом, недобрая ему память, открыл не нее охоту. И старуха, чтобы защитить Вишню, убедила нас, что та — дочь какого-то офицерика, а ребенок короля — у твоей матери, Рябины, ее бывшей хозяйки. Бабка хитрая оказалась… Знала, что сын Рябины, то есть, ты, давно уехал невесть куда и сгинул, вот и направила нас рыбий мех искать, так сказать… И даже не мучаясь угрызениями совести, что беда свалится с ее плеч на голову ничего не подозревающего ребенка безвестного капитана. Никто ж не мог подумать, что рений гад, наш неотвязный ангел-истребитель, и есть тот самый сын той самой Рябины… — Но… — снова прохрипел ренегат, не зная, радоваться ему, протестовать или сомневаться. И Кириан, не дожидаясь, пока вопрос оформится, бросился как в омут с головой в самую скользкую и опасную часть их с друзьями плана: — Ты вообще на кого похож? Анчар отозвался не сразу, словно размышлял, нет ли в вопросе подвоха: — На мать… Но Тис ведь сказал… — Вот тебе и ответ, — жарко выдохнул в щеку ренегата поэт, и почувствовал, как его самого заливает жар облегчения. — Матушка твоя, да будет земля ей пухом, умной женщине, не могла признаться, что понесла от какого-то солдафона, каких в дюжине двенадцать, и приплела короля. По секрету. Исключительно для родни. Которая, конечно же, к суверену не пошла спрашивать: «А не ваше ли уважаемое величество намедни соизволило почтить нашу родственницу своим высочайшим вниманием?» Лейтенанта… или капитана… уж не помню я этих подробностей… ей бы не простили. А короля… Ты же не первый день на Белом Свете живешь, сам понимаешь. И мужа сыскали ей быстро, и карьеру ему устроили… — Значит, мама… — голос Анчара замер нерешительно, и Кириан, не дожидаясь, пока новые сомнения зародятся в голове пленного, облизал пересохшие от воления губы и торопливо спросил: — А портрет Дуба Второго ты когда-нибудь видел? Раненый, то ли экономя силы, то ли сбитый с толку загадочным ходом мысли собеседника, лишь молча кивнул. — Вот и я видел… Музыкант натужно сглотнул, сипло выдохнул несколько раз, едва сдерживая нервный кашель, оглянулся на спящих в отдалении спутников, будто ожидая от них каверзы, и нагнулся почти к самом уху атлана. — Один из всех видел, заметь! Там, во дворце, где вы с приятелем так мило порезвились. Их величества жрать сели, а я должен был ждать, пока у них угощение поперек горла встанет, и только тогда моя бы очередь наступила. А до сего волшебного момента пришлось чистым искусством питаться — по залу бродил, предков королевских разглядывал, подписи читал. И Дуба Второго узрел невзначай. Узрел — и ошалел. Вишня наша, дама знойная — вылитая папик. Глаза его. Нос. Подбородок. И понял я тут, что провела нас баба Груня. За нос вокруг пальца поводила и за порог выставила. Нет, кое-кто из высочеств величественных моих заподозрил, что дело неладное, но если сын Рябины должен был найтись, верный Наследник, то к чему рисковать с сомнительной теткой? Плюнули они на эту Вишню и полетели в Красную Стену… — То есть… — встревоженно прохрипел ренегат, — если я сыграю в ящик… они… могут вернуться за ней?.. Кириан ответил не сразу, точно предположение атлана заставило его впервые задуматься над этим вопросом. — Получается, что да… — через несколько секунд выдохнул он. — А еще… еще одна шутка в том… шутка, которую я сыграть с ними хочу… и которая всё окупит… даже если рыба Юй проглотит меня, не дожидаясь, пока я копыта откину… и забудет вовремя выплюнуть… Шутка в том, что если ты до конца долетишь… и за руки возьмешься… то пятого-то среди них и не окажется. И вот это сюрприз им будет так сюрприз… Анчар на минуту затих, размышляя, потом приоткрыл глаза, и уголки губ чуть заметно поползли вверх. — А вот это… хорошая шутка… Миннезингер скромно потупился: — Выдающийся ум неординарен во всем. — Избавитель Мира… тебя не забудет!.. — с горячечным пылом шепнул раненый. — Да уж пусть сделает одолжение… — усмехнулся бард. — Одним чувством глубокого морального удовлетворения сыт не будешь. — Значит… ты с нами?.. — тихо спросил атлан и напряженно замер в ожидании. — Если не надо рисковать жизнью, здоровьем или чем-нибудь еще, долго терпеть лишения, носиться с мечом по неустойчивым поверхностям — то можно сказать, что скорее с вами, чем с ними, — последовал осторожный ответ. — Тогда… поклянись… в верности… — взгляд ренегата лихорадочно впился в обрисовывавшийся на фоне звездного неба силуэт менестреля. — Тебе? — с подозрением прищурился бард. — Избавителю Мира… Всей душой. — Душой?.. — Кириан расплылся в невидимой хулиганской ухмылке. — Это за правильную плату мы завсегда пожалуйста. И он поднял голову, распрямил плечи, приложил правую руку к сердцу, прикрыл глаза… — Гадом буду, зуб даю! — долетело до слуха Анчара торжественное обещание. — Ты… издеваешься?!.. — Я?! — оскорбился поэт, так глубоко и искренне, как могут обижаться только действительно виноватые. — Я издеваюсь?! Да это ты уязвил меня в самое сердце! Своей глумливой насмешкой над сакральным обетом моего народа! Его слова… короткие, но емкие… как удар топором по голове… непосвященным да будет известно… означают, что скорее я превращусь в змею, тритона или жабу, утратив человеческий облик, подобный богам, даровавшим его нам…. Скорее обреку себя на жизнь под землей без солнца… откажусь от пищи и воды, лишая себя жизненной силы, надежды и будущего… и отрину члены свои как старое платье… чем нарушу хоть слово! С последним восклицанием в дальнем углу пещеры воцарилась благоговейная тишина, и Кириан уже поздравлял себя с блестящим окончанием сверхважного задания, как вдруг запястья его коснулись горячие пальцы ренегата. — Что?.. — начал было музыкант — и прикусил язык: еле заметное белесое свечение, пронизанное голубыми искрами, окутало их руки, словно утренняя дымка, и тут же растаяло. Менестрель отдернул руку, словно обжегшись, и с ужасом воззрился на ренегата. — Что ты сделал?! — Закрепил… клятву… — почти беззвучно прошептал тот в ответ.* * *
Встречный ветер упруго бил в лицо, взъерошивая волосы, трепля бороду и норовя сбросить в бездну если не одинокого путника, то его багаж или хотя бы шляпу, но Адалет не отвлекался. За последние недели он привык и наловчился почти автоматически совмещать дела важные, дела нужные и дела необходимые. Например, необходимым делом было сейчас управлять почти бескрайней двуспальной кроватью, несущейся по воздуху на юг со скоростью птицы. Делом нужным — вычислить точный курс. Ну а важным делом было совсем иное. Адалет, не нарушая концентрации и не прекращая ни на секунду выписывать грифелем по бумаге столбики цифр, букв и символов, сунул свободную руку в полупустой мешок и долго исследовал его закоулки. Так он и думал. Последний. Нет совершенства в жизни, нет, кто бы что ни говорил… Со вздохом, полным печали и покорности судьбе, он вытянул из холщовых лабиринтов маленький кособокий пирожок, больше похожий на толстую лепешку. Наверное, не стоило класть вчера мешок с продуктами под голову… Не отрываясь от вычислений, он грустно сунул пирог в рот и стал еще грустнее. Так и знал, закон последнего пирожка… С яйцом и с рисом… Причем от яйца внутри максимум четвертинка и шесть кусочков скорлупы, а от риса — одни макароны… Нет, нет в этой жизни не только совершенства, но и простого человеческого счастья… Каналья трактирщик… Чтоб ему перевернулось да стукнуло[652]… Задумчиво выводя по шершавой бумаге замысловатые кривые диаграмм, похожие на чертежи пирожков будущего, маг-хранитель сосредоточенно шевелил бровями и изредка поплевывал скорлупой в проплывавшие под ним ущелья. Правая верхняя четверть… Юг… Запад… Север… Экстремумы… Асимптоты… Луна в Диффенбахии… Медь и железо… Фоновая напряженность магического континуума — корень квадратный из сорока восьми и шести… константа… дельта… Тэкс… тэкс… теперь тэкс… Или тэкс? Нет, вроде тэкс… Угу… есть… есть… учёл… добавил… снес… сократил… теперь сюда… тэкс… уводим… пересекаем… отрезаем… Готово!!! Адалет торжествующе откинул голову и рассмеялся довольным грудным смехом человека, вместо приплюснутого пирожка с макаронами обнаружившего в мешке горячий пышный расстегай. Ай да я молодец!!!.. Не переставая улыбаться, он вдохнул полной грудью ветер, прищурился и обвел уставшими от мелкой писанины глазами зазубренный алый пейзаж. И чуть не подавился. — Кабуча габата апача дрендец!.. Древнее и ужасное заклинание, полное тайного мистического смысла и способное при верно подобранных пассах, как верили некоторые, потрясти самые основы мирозданья, а без пассов — просто стильное ругательство старых магов, было адресовано северному горизонту. Вернее, тому, что он там заметил. Конечно, глаза человека, не ожидающего сюрпризов, сообщили бы хозяину, что далеко-далеко, на пределе видимости, три или четыре, а может, и пять птиц поднялись над самой высокой вершиной. И успокоенный глазовладелец принялся бы гадать, дерутся ли сии достойные представители местной фауны, совершают брачные игры, разминают затекшие крылья или выглядывают добычу. Но Адалету строить нелепые предположения необходимости не было, потому что он совершенно точно знал, что это за птицы, и какую добычу они высматривали. Вернее, выслеживали. И еще он абсолютно достоверно знал, что стервятников, устремившихся по его следу, четверо. А при достаточно настойчивых расспросах даже поведал бы, сколько их было раньше, и куда делся недостающий. Но расспросов — ни настойчивых, ни даже производимых исключительно из вежливости по понятным причинам никто ему не учинил, и поэтому старый маг был волен в одиночестве вспоминать самые заковыристые проклятья и лихорадочно обдумывать, как избавиться от назойливых компаньонов, пока они не избавились от него. Естественно, если бы птицы-ренегаты подлетели поближе, то вопрос этот решился бы к его полному удовлетворению и автоматически: со времени их последнего столкновения воинственный запал волшебника еще не успел пройти. Но противники, наученные горьким опытом, приближаться не спешили. Похоже, тактика на сей раз была избрана иная: держаться в стороне, ждать, наблюдать — и заявиться в самый неподходящий[653] момент. Ибо даже маг-хранитель с тысячелетним опытом не мог одновременно готовиться к ритуалу, не говоря уже о том, чтобы проводить его — и обороняться на три фронта. Конечно, если бы с его пятеркой Наследников на место встречи прибыл бы еще и опытный шантоньский чародей… Много толку от хомяка кабинетного, само собой, ждать не придется, но хоть послужил бы в роли подсадной утки или отвлекающей мишени… Адалет осторожно скосил глаза на север, туда, где несколько минут назад заметил преследователей — точно с такого расстояния они могли различить, смотрит он на них в упор или вполглаза — и снова нахмурился. Горизонт был чист. Показалось? Подвели усталые глаза и потрепанные нервишки? Или там действительно были птицы? И шестое чувство боевого мага подшутило над ним?.. Но шестое чувство, оскобленное подозрением в наличии чувства юмора, возопило дурным голосом, истово крутя пальцем у виска, и волшебник сдался. В конце концов, то, что врага не было видно, отнюдь не значило, что его не было. И что он не снизился и не затерялся на фоне пестрой скалы, и не болтался там, не приближаясь, не удаляясь и не выпуская его из вида. И не заявится сразу, как только он, Адалет, начнет готовиться и читать молитвы всем хоть сколько-нибудь заинтересованным богам, чтобы его пятерка успела вовремя. Кабуча… Кабуча бука мача карача кукарача чучундло!!!.. И тут сердце мага-хранителя ёкнуло, пропустило удар и заколотилось бешено, словно с процентами отрабатывая упущенное. Он понял. Он понял, что должен был делать.* * *
Нужное ущелье было найдено не сразу, но уже через пару часов роскошная двуспальная кровать мягко приземлилась на неровном, усыпанном разнокалиберными камнями дне. Адалет поднял глаза, критически озирая почтиотвесные стены, крошечные уступы, поросшие редкой жесткой травой, тонкую полоску неба над головой, лазурной саблей рассекающую кирпично-красный камень пропасти, и удовлетворенно выдохнул. То, что надо. Отмерив от места приземления своего транспортного средства десять шагов, он очертил посохом круг шага три в диаметре, и окружность неспешно разгладилась, будто растворяя попавшиеся под нее траву и камни, налилась киноварью и влажно заблестела. «Ишь ты… Словно кровь получилось…» — промелькнула рассеянно мысль, но искать приметы и знамения там, где их быть не могло — дело кликуш и поэтов. И, не обращая больше внимания на тревожные совпадения и ассоциации, Адалет принялся оглядывать ущелье в поисках нужного материала. Булыжники необходимого размера обнаружились далековато, но и это было делом поправимым: посох, наставленный на облюбованный камень, отрывал его от земли, и тот отправлялся в недолгий путь и укладывался рядом с красной линией, составляя пирамиду. Одна… Вторая… Третья… Когда восемь не слишком высоких, не очень аккуратных и не совсем правильных пирамид[654] было готово, Адалет быстро их обошел, бросая на каждую по щепотке зеленого порошка. При соприкосновении с ним гранит сердито вспенивался, шипел и выстреливал к небу язычками бездымного изумрудного пламени. Так, хорошо… Что еще? Маг-хранитель нервно глянул вверх, почесал в затылке, отступил шагов на несколько, придирчиво озирая получившуюся композицию, всплеснул руками, как художник, озаренный гениальной идеей, и снова принялся водить посохом, неразборчиво бормоча под нос то ли мысли вслух, то ли заклинания. Взмах — и тончайшие золотистые нити соединили пирамиды в октагон. Еще взмах — и серебряные искры крошечными вихрями заходили по кругу. Новая фигура, выписанная кончиком посоха в воздухе — на этот раз позамысловатей предыдущих — и земля в центре круга потемнела, словно обуглилась. Повинуясь очередному движению посоха и заклятью, черное пятно медленно поползло к краям, уперлось в красную полосу и только тогда остановилось. Добавочные пассы и слова — и земля просела, словно под невообразимой тяжестью. Еще один задумчивый взгляд, длинное заклинание и пригоршня порошка — черного на этот раз — и светящиеся багровые трещины раскололи черноту, и из них ударил в небо смоляной столб зловонного дыма. Адалет отступил еще на пару шагов — теперь уже не только для того, чтобы оглядеть плоды своих трудов — и сосредоточенно кивнул. Вот теперь закончено. Всё готово к приему. Осталось только ждать.* * *
Ждать пришлось недолго. Невидимая сторожевая сеть загудела тихо, словно ухо к улью приложили — и через несколько минут под ноги Адалету без объявления войны и прочих экивоков ударил первый огненный шар. Прервав речитатив на полуслове, старик шарахнулся в сторону, нелепо взмахнув руками — и вовремя: второй и третий шары размером с грейпфруты со злобным шипением вгрызлись в то место, где он только что стоял. Не оглядываясь, маг-хранитель метнулся к стене ущелья, прижался к ней спиной, присел — и четвертый шар через мгновение отметил точку, где только что находилась его голова. Не теряя времени даже на то, чтобы сказать сакраментальное «кабуча», Адалет вскинул руки, торопливо выплетая защитное заклинание — и как нельзя вовремя. Новая четверка шаров слетела как стая хищных птиц с краев расселины и врезалась в незаконченный экран, дробя его на куски, хоть и ценой собственной силы. Но краткая пауза — это всё, что понадобилось магу-хранителю, чтобы добраться до посоха, и яростный боевой клич огласил узкий скальный коридор: — Кабуча габата апача дрендец!!! Замешкалась ли озадаченно четверка нападавших, потянулась ли за карандашами — конспектировать, или просто задумалась, а так ли им сильно нужно расположиться именно на занятом старым чародеем пятачке, осталось неизвестным. Но на несколько секунд над обожженным ущельем воцарилась звенящая тишина. Впрочем, скоро прерванная слабым шипением. Адалет настороженно вскинул глаза, готовый отражать натиск или переходить в контратаку, пробежался взглядом по краям, не нашел ничего, повторил процедуру — тщательней и медленней… Голубоватый дымок, тихой сапой вливающийся в расселину, на фоне лазурного неба был бы незаметен, если бы, смешавшись с черным дымом из провала, не стал отсверкивать лиловыми искорками. Чародей рыкнул любимое проклятье, вцепился в посох и быстро забормотал защитное заклинание, то и дело взмахивая свободной рукой, словно протирая невидимое стекло. К тому времени, как оборона была выстроена, сизая дымка уже почти касалась его головы. Еще миг — и любопытство старого мага получило бы ответ на зудящий вопрос, что бы это такое могло быть… Но тут призрачная субстанция коснулась щита. Солнечный свет померк, стены ущелья содрогнулись, земля подскочила, подбросив волшебника как блин на сковородке, потоки камушков, камней и каменюк, вырванных со своих мест вечного[655] покоя брызнули вверх, в стороны и вниз — на голову оглушенного, распластанного на дне Адалета. И на короткий, перехватывающий дыхание момент стороннему наблюдателю[656] могло бы показаться, что единственным воспоминанием о бесшабашном маге-хранителе останется теперь лишь курган средних размеров и повышенной комфортности[657]… Но устыдитесь, маловерные! Если кто-то хоть на секунду предположил, что какому-то минералу, даже не имеющему промышленной и коллекционной ценности, и берущему исключительно числом, массой и нахрапом, удастся покончить с Адалетом Премудрым, что не удалось до сих пор четверке ренегатов с высшим образованием, то он ошибся. Едва прикоснувшись к остаткам щита, зависшим буквально в нескольких сантиметрах от тела, камни останавливались, точно угодив в смолу, и новые снаряды рушились уже на их минеральные спины. Один десяток, второй, седьмой, двадцатый… И вдруг, когда наблюдателю, обманутому затишьем и осмелившемуся бы вернуться на поле боя, уже стало бы не просто страшно, а страшно любопытно, и он свесил бы голову через край расселины, чтобы посмотреть, что же все таки стало с последним магом-хранителем Белого Света, защитное поле Адалета прогнулось, сжалось… И вспыхнувшие моментально ослепительным багряным светом камни с душераздирающим визгом выстрелили в разные стороны, выбивая на своем пути из стен новые порции снарядов. И те падали на взыгравшее поле и выбрасывались в Белый Свет как в копеечку, снося по дороге нехитрые постройки около черного круга и пожизненно леча от любопытства уцелевших еще зевак. — Так, значит, это все-таки была Душегубка Фенделя… — только и смог пробормотать чародей, когда реакция прекратилась, и в ущелье снова наступила[658] тишина. И, как в прошлый раз, была она лишь предвестницей бури…* * *
Адалет смог продержаться против объединенных усилий ренегатов еще час. Целый час неровные красные стены ущелья дрожали от взрывов, теряя камни и приобретая окалину. Целый час тихие еще недавно горные склоны оглашались то грохотом, то воем, то раскалывающим череп и сводящим с ума звоном. Целый час из расселины, ставшей полем боя, вырывались искры, куски льда, молнии, ураганы, струи воды и пламени… Целый час, по истечению которого под покровом завесы тумана из пропасти поднялся и устремился на восток обугленный местами транспорт мага-хранителя. Вслед ему рванули два огненных шара и двойной разряд ледяной молнии, но, заблудившись в белесой пелене, вылетели с противоположной стороны, не причинив вреда. Трижды до захода солнца Адалет попробовал отбить потерянные позиции — но напрасно. Объединенная мощь ренегатов не оставляла ему ни единого шанса, хотя во второй раз, казалось, победа была так близка… После третьей провальной попытки кровать с неподвижно лежащим на ней пассажиром — то ли обессиленным, то ли раненым — рыская и ныряя по курсу, улетела в закат, чтобы не вернуться. Темное небо востока растворило за его спиной красные пики гор, накрывая тьмой склоны и перевалы. Сумерки наползали на поле сражения, медленно остывающее и пощелкивающее окалиной. Еще немного — и все пропало из виду, размытое сонной ночью. Ночью, пронзенной черным столбом густого зловонного дыма, вырывающегося из оставленного ренегатам ущелья…* * *
Отлетев на безопасное и разумное расстояние, маг-хранитель, кряхтя и ругаясь, приподнялся на локте, порылся в чудом не покинувшем хозяина мешке и выудил связку сушек. Названию на этот раз продукт соответствовал полностью, и старик, удовлетворенно крякнув, впился зубами в хрусткий румяный бочок. Свободная рука его в это время нашаривала под подушкой флягу с соланским красненьким, приберегаемым как раз для таких случаев. Четыре идиота могут теперь упиваться своей победой и караулить раскрашенный круг, приправленный Недельной Вонючкой Цимси, сколько угодно. А его ждали дела поважнее. Место выхода Гаурдака на поверхность отыскать еще только предстояло.* * *
А в это время четыре идиота — разумеется, не подозревающие о том, что они таковыми являются — сидели на почтительном расстоянии от столба вонючего дыма и сверлили угрюмыми взорами отбитый с такими усилиями круг. Тьма, еще расползавшаяся по склонам и вершинам гор, уже давно и прочно обосновалась в узкой расселине. Укрыв своим прохладным непроницаемым одеялом стены, края и дно, она с чувством выполненного долга растянулась на острых камнях как на подушках, укрылась туманом и приготовилась вздремнуть до утра. — Стемнело… и холодно что-то стало… — рассеянно поежился рыжеволосый парень лет двадцати пяти в прожженном на спине зеленом плаще. Огмет щелкнул пальцами, и вдобавок к скудным алым отсветам трещин над головами ренегатов вспыхнул голубой огонек. Тьма недовольно зашевелилась, но отодвинулась. — У тебя еще на такие фокусы сил хватает, — болезненно поморщилась единственная среди них женщина и приложила к вискам узкие ладони. — У меня в голове словно деревенская танцулька в полном разгаре. Низ ее лица закрывал фиолетовый шарф. — Проклятый старикашка… — невольно поднял голову мужичок, с виду «проклятому старикашке» годящийся в братья — хоть и в младшие. — Опять удрал. — Его счастье, — хмуро буркнул рыжий. — Еще бы чуть-чуть… — Да… — не глядя на товарищей, рассеянно проронил Огмет. — Ему всегда везло… — Всё везение когда-нибудь кончается, — снисходительно хмыкнула женщина, отвернулась и принялась рыться в мешке, лежавшем чуть в стороне. — И сейчас повезло не ему, а нам, что мы не потеряли его из виду, что так удачно подкрались и атаковали, что теперь в нашем распоряжении имеется… имеется… Не находя нужного определения, она оглянулась на компаньонов в поисках подсказки — но вместо нее получила новый вопрос: — А, кстати, Изогрисса, что в нашем распоряжении теперь имеется? Рыжий парень, встретившись глазами с растерянной ведьмой, сдвинул брови, порылся в эрудиции в поисках ответа, но, не найдя, просто мотнул головой на авангардную инсталляцию Адалета. — Вот это имеется, Вух. — Вот это — что, Грюндиг? — не унималась теперь и колдунья. — Вот это… это, — только и смог ответить молодой волшебник. — Да что вы, сами не видите? — А, в самом деле, — оторвался от своих неспокойных мыслей Огмет и обвел озадаченным взглядом товарищей. — Кто-нибудь догадывается хотя бы, что это? Или для чего оно? — Для чего — не знаю, — осторожно высказал свое предположение Грюндиг, — но ясно одно. Это — нечто такое, за что старикан дрался с нами весь день и голову был готов сложить. Огмет, не удовлетворенный, нахмурился и снова уперся взором в круг. — А я вот тут думаю… — пожилой маг почесал в бороденке, увешанной нетающими сиреневыми сосульками, и машинально — в который раз за последние полчаса — попытался оторвать или отломить хотя бы одну. — Что ты думаешь, Пополь? — нетерпеливо подался вперед молодой волшебник. Снова придя к выводу, что сосульки готовы отделиться от него только вместе с бородой, Пополь Вух опустил руки на колени, досадливо мотнул головой, и ледышки меланхолично зазвенели как колокольчики. — Я думаю, что если бы нас было шестеро… и если бы мы взялись за руки… — стискивая пальцы, чтобы те не тянулись к треклятым льдинкам, проговорил маг, — и встали по окружности… — Избавитель Мира восстанет здесь?! — подскочила Изогрисса. — Но в Багиноте Адалет говорил, что Избавитель должен появиться на каком-то Плато Смерти, — с усилием подавив радостно вспыхнувшие огоньки в глазах, проговорил Огмет. — А если это — плато, то я — розовый гиперпотам. — Пересчитал? Понял, что ошибся в первый раз? — захваченный идеей товарища, оживился Грюндиг. — И если так, то все, что нам остается — это быть настороже, отгонять навязчивого старикашку и дождаться нужного времени! Не пораженный всеобщим приступом внезапного оптимизма, лидер ренегатов с сомнением поджал губы. — Это было бы слишком здорово, чтобы быть правдой. — Огмет, не будь занудой хоть сейчас! — капризно фыркнула колдунья. — Изогрисса права: должно же и нам когда-то повезти! — горячо вскинулся рыжий маг. — А если это не то место? — не уступал Огмет. — А какое? — пылко вскинул руки к невидимому небу Вух. — Стал бы Адалет тратить столько времени и сил, чтобы сначала подготовить к ритуалу непонятно какой пятачок в неизвестно каких скалах, а потом защищать и отбивать его! Нет, если, конечно, у тебя есть другие идеи — поделись с нами! Ведь зачем-то это было им сделано! Ты же не предполагаешь, что он спятил или впал в маразм? Так зачем?! Сомнение, и без того не далеко отогнанное, снова выскочило из места своего укрытия, с готовностью отразилось на физиономии Огмета, захватывая мысли, кружа голову, перехватывая дыхание возможностью неожиданной победы… И вдруг все его магические чувства напряглись, сердце пропустило такт, и он обернулся, вскидывая руки, готовый к обороне и нападению… Под его взглядом темнота ожила, зашевелилась, внезапно обретая пугающую материальность, и на ренегатов потянуло холодом, сыростью заброшенного погреба и тихим ужасом. — Справа кто-то есть! — глухо вскрикнул Вух, молниеносно развернулся в ту сторону, откуда почудилась угроза — и в это же мгновение нечто плотное и черное, как ожившая ночь, нахлынуло на него, обнимая, сковывая движения, подчиняя волю, парализуя разум, отнимая дыхание… Перед тем, как провалиться в наполненное удушающей жутью небытие, Огмет краешком сознания успел ощутить, как упал Вух, поглоченный тьмой, как Изогрисса вскочила, выпуская из ладоней тусклый лиловый шарик, и тоже повалилась на камни, словно лишившись в один момент всех костей в теле, и как Грюндиг Рыжий метнул ледяную молнию в обретшую волю и зубы тьму, выкрикивая исступленно боевой клич «Избавитель Мира!!!»…* * *
Разнокалиберные кирпично-красные скалы простирались вокруг, подпирая сонное утреннее небо, насколько хватало глаз — а восьми пар глаз и одного комплекта неизвестных науке чувств хватало очень намного. Сразу, как только Масдай покинул ночное прибежище, все пассажиры, не сговариваясь, заняли круговую оборону по его краям и устремили сверлящие взоры вдаль. Вычисленный магом-хранителем срок наступал уже завтра, а как найти место встречи, с продвижением на юг понятнее отнюдь не становилось. Проклятая туча висела последние три дня огромным родимым пятном на голубом подбрюшьи неба, не приближаясь и не отдаляясь. И с каждым прошедшим часом самое легкое во всем путешествии, каким мнилось им еще несколько дней назад отыскание места воскрешения Гаурдака, казалось всё более сложным, практически невыполнимым. Терпение было на исходе. Нервы — на грани разрыва. Река растерянности выходила из берегов надежды и грозила залить долину веры в успех предприятия, как цветисто, но точно выразился однажды шатт-аль-шейхец. В бесплодных разглядываниях красно-бурого пейзажа проходили дни, пролетали часы, напоминая о том, что скоро счет пойдет на минуты, а к цели своего путешествия Масдай и его пассажиры ближе не становились. — Интересно, а как мы узнаем, что это и есть то самое место? — нервно проговорила принцесса, в который раз оглядывая багровые вершины, лазоревые небеса и грязную тучу на юге. — Как бы мимо не пролететь… если уже не… — Тайфун тебе на язык, изысканная роза Севера! — испуганно взмахнул руками калиф. — Может, туча будет не на горизонте, а над нами? — неуверенно предположил Иванушка. — А я бы каким-то дурацким тучам в таком важном вопросе не доверял, — неодобрительно покачал головой Олаф. — Что они знают про Гаурдака!.. — А кому доверял? — нахмурилась Эссельте. — Адалету, — коротко ответил отряг. — Кстати, никто не забыл, что кроме Гаурдака нам надо еще найти Адалета? — деловито уточнила Серафима. — И желательно в обратном порядке. — Если он жив… — пробубнил Кириан. — Твои пораженческие настроения заставляют меня кипеть, рвать и метать! — яростно зыркнула в его сторону гвентянка. — Сроду не встречала более вздорного и брюзгливого человека! — Угу… брюзгливый и вздорный… это я… давайте познакомимся… — прошептал менестрель, исподтишка косясь на Анчара. Но рассслышал ли тот, осталось непонятным: взгляд лежащего на боку ренегата, хоть и затуманенный лихорадкой и болью, был устремлен к горизонту, лицо сосредоточено и хмуро. — И всё равно я не понимаю, как мы в этой прорве камня найдем одного маленького человечка, будь он хоть трижды магом, — недовольно прошелестел Масдай, — даже если ориентироваться на тучу. Она, вон, полнеба заняла!.. — А я полагаю, что нет нужды возмущать гладь пруда уверенности рябью сомнений, о быстролётное чудо шатт-аль-шейхской магии! — успокаивающе развел пухлые ладони Ахмет. — Ибо кажется мне, что премудрый Адалет, будучи несравненным не только по силе волшебства своего, но и дальновидности, непременно даст нам какой-нибудь знак, чтобы мы могли отыскать его! — Твоя вера в прозорливость этого старого баламута делает честь, скорее, тебе, чем ему, — проворчал ковер. — Готов поставить все свои кисти против выводка моли, что он полагает, будто стоит лишь ткнуть пальцем в карту… Что произойдет, по мнению Масдая, если кто-либо из имеющих пальцы ткнет ими в не имеющуюся у них в карту, так и осталось невыясненным, потому что именно в эту секунду Серафима выбросила вперед руку с вытянутым указательным пальцем и обрадованно завопила: — Вижу знак!!! — Где?! — позабыв про рассуждения, ее спутники метнулись глядеть в ту сторону, куда указывала царевна. — Вон там, прямо по курсу!!! Сперва различить что-либо на фоне свинцовой тучи, нечистым пятном расплывшейся по горизонту, не удалось никому. Но стоило приглядеться подольше и повнимательней[659], как на темно-сером поле удавалось рассмотреть почти такое же расплывчатое светло-черное пятно. — Что это? Еще одна туча? — недоуменно глянул на Серафиму отряг. Та пожала плечами[660], но задумалась. — Похоже… на дым пожарища… — первым предположил Ахмет. — Похоже, — чуть поколебавшись, согласился Иванушка. — Но чему там гореть? — Чему вообще в этой стране гореть? — хмыкнул волшебник. — Но если там знак Адалета, то это магия! — осенило принцессу. — Он подает нам сигнал магическим дымом, чтобы мы увидели его издалека и летели туда! — Ну вот видите! — просиял калиф. — Верблюды наших сомнений, миновав пустыню неверия, достигли оазиса надежды, чтобы испить из озера убежденности! Премудрый Адалет позаботился о том, чтобы мы не плутали среди этих, несомненно, красочных, но абсолютно одинаковых вершин! — И теперь мы все узнаем, что такое плато! — оптимистично продолжила гвентянка — коренная обитательница равнин[661]. — Плато?.. — лукоморцы и отряг обменялись недоуменными взглядами. — При чем тут плато? — Там, скорее, какая-то пропасть. — Но погодите… я думала… Адалет ведь говорил вам, если я ничего не путаю, что Гаурдак восстанет на каком-то плато? — обеспокоенно повернулась к друзьям Эссельте. — На плато? — нахмурился, вспоминая, Иван. — Да… Кажется, да. — Но, может, он просто обозначил место встречи! — предположил Ахмет. — Мы заберем его здесь и полетим дальше вместе! — Или сделал новый расчет и внес небольшую поправку, — усмехнувшись, добавила царевна. — А ведь могло быть гораздо хуже. Могло быть не ущелье здесь и сейчас, а вершина подводной скалы в центре океана на другом конце Белого Света и через десять лет. — И да устыдятся маловерные! — победно глянул на супругу лукоморец, цитируя классика. — Масдай, скорей! — восторженно сжала кулачки принцесса. — Мы нашли его! Нашли! — Премудрый Сулейман, наконец-то! — воздел очи и руки горе калиф. — Мы успели! — Быстрей к нему! — Вот он обрадуется!.. И ковер, повинуясь не столько просьбе пассажиров, сколько своему собственному желанию, рванул вперед так, что люди посыпались друг на друга под громкое радостное уханье и хохот. И одинокое «А если там ренегаты?» Агафона, произнесенное лишь из чувства противоречия, услышано было только Анчаром. Атлан обеспокоенно завозился и застонал, неуклюже пытаясь то ли сесть, то ли свалиться за борт, и Кириан, назначенный опекуном раненого мага на время пути, растерянно замер, не зная, помогать ему или держать и не пущать. — Адалет, Адалет! Мы здесь! — отряг вскочил, выхватил из-за спины топор и замахал им как флагом в знак приветствия. — Мы успели, клянусь Старкадом!!! Нестройные, но дружные крики и свист грянули аккомпанементом его словам, и Олаф, не в силах больше сдерживать бушующие в груди эмоции, взревел как атакующий гиперпотам: — Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир!!!.. Масдай снисходительно фыркнул и буркнул: — Если не хочешь оказаться там вперед всех, то сядь, снижаемся. Конунг фыркнул в ответ — не менее снисходительно — но совету последовал. И в следующее мгновение огненный шар, вырвавшийся из ущелья, просвистел там, где только что была его голова. — Ч-что это?.. — разделяя секунды всеобщего замешательства со спутниками, калиф ошеломленно уставился на сыплющий искрами снаряд. — Ренегаты!!! — опомнился первым Агафон и, предусмотрительно не поднимаясь с коленок, кинулся вперед, чтобы встретить врага лицом к лицу. В этот момент ковер резко затормозил, крутанулся несколько раз вокруг своей оси по восходящей, сбивая с курса и с панталыку оказавшийся самонаводящимся шар. Пассажиры повалились друг на друга, демонстрируя в полном объеме эффект домино, его премудрие хлопнулся набок, покатился к краю и затормозил в последний момент лишь о запасной арсенал Олафа. Связка топоров, поддавшись под натиском, кувырком отправилась к земле. Агафон же, потеряв инерцию, но приобретя обширный синяк на боку[662], уткнулся носом в пыльный ворс и испуганно застыл, чувствуя как левая его половина летит не на Масдае а параллельным с ним курсом. Уклоняясь от очередного маленького, но чрезвычайно навязчивого шарика, ковер шарахнулся вправо, и волшебник с воплем вцепился в жесткий мохер его спины, с ужасом ощущая, что по всем законам зловредной науки физики летит в сторону, противоположную маневру. — Держись, кабуча!!! — огромная лапа конунга сцапала мага за шкирку в тот самый момент, когда на Масдае, кроме полной горсти шатт-аль-шейхской шерсти, его не удерживало ничто. Его премудрие хотел было сообщить, что в последние несколько минут исключительно этим и занимается, но новый маневр ковра подбросил его на метр и шмякнул спиной на музыкальный арсенал Кириана. Из смеси чародея с балалайками исторгся похоронный звон и стон, в живот ему ударили чьи-то ноги, в ухо заехала голова, на грудь приземлился мешок с продуктами в сопровождении калифа и принцессы, а над ним, в синем-пресинем небе, взорвались ультрамариновыми искрами ледяные молнии. — Поднимите мне… мну… с меня… меня!.. — задыхаясь от бессилия и ста восьмидесяти кило элиты шатт-аль-шейхского и гвентянского общества[663], прохрипел Агафон. Но выполнять его пожелание никто не стремился, ибо каждый был занят лишь тем, чтобы удержаться на бешено маневрирующем и финтящем Масдае и удержать ближнего своего[664]. Время от времени в просветы, открывающиеся между частями тела и остатками багажа, его премудрие успевал углядеть то круговерть гор и небес, то искры, молнии и пламя, то нечто прямоугольное, изрыгающее огненные шары и проклятья[665]… После нескольких попыток подняться и оказать если не сопротивление, то хотя бы отправить к матушке-земле не успевшие перевариться остатки завтрака, Агафон зажмурился и притих. Мертвой хваткой вцепившись в плечо Эссельте и пояс Ахмета, зеленый, как трава у дома, он уже не хотел ни боя, ни свободы. Всем заинтересованным богам молился он лишь об одном: чтобы безумная воздушная свистопляска поскорее кончилась, и ему было позволено умереть спокойно и, желательно, на твердой земле. Думать же о том, за что держатся и держатся ли вообще принцесса и калиф, он не хотел и боялся[666]. Вверх, вниз, вправо, влево, еще раз влево, и опять, и опять, и снова вправо и вниз, и еще, кажется, одновременно по крайней мере в десятке направлений, названий которым еще никто не придумал[667]… Ковер крутился и метался по небу, точно сухой лист, пойманный шайкой бродячих ветров, и вокруг него, за ним и под ним лопались, рвались, рассыпались искрами и неистовствовали десятки молний, струй и шаров самых разнообразных размеров, составов и цветов. А позади — но с каждой минутой оказываясь всё ближе и ближе — неотступно носилась на обитой коврами створке ворот[668] четверка ренегатов. Как бы ни был ловок и проворен Масдай, бесконечно уворачиваться от буйствующей магии, не стряхнув никого из сваленных в кучу пассажиров, было не под силу даже ему. Финт, горка, спираль, бочка, петля, поймать Анчара, свалиться в скольжение, вывернуть, уходя от огненного заряда, колокол, поймать всех, кроме Ивана, зацепившегося в последний момент за кисти, снова петля, разворот, пике, финт, финт, восьмерка, финт, еще финт, сообразить, где небо, рвануть влево, спасаясь от оранжевого облака, снова спираль, подъем с разворотом, вираж, пике, бочка, финт, где небо, где земля, где верх, где низ, где горы… Ночью у них была бы возможность затеряться во мраке, нырнув в ущелье или приникнув к пологому склону. Но при свете дня, когда на бешено мечущемся ковре горы, враги и небеса сливались в одно головокружительное, плюющееся огнем пятно, шансов убежать не оставалось ни одного. Как не оставалось ни единой фигуры высшего пилотажа, не выполненной Масдаем в неистовых, но тщетных попытках спастись. Вверх, влево, спираль, финт, пламя, кобра, бочка, лед, вниз, ущелье, вираж, финт, финт, искры, колокол, небо, брызги, петля, влево, штопор, восьмерка и все остальные цифры первых трех десятков, огонь, вираж, финт, спираль, скольжение… Склон. Скорее инстинктом, чем известными маготкаческой науке чувствами ковер увидел тень под нависавшим скальным карнизом и рванул туда по прямой, подныривая под электрические разряды и заправским слаломистом обходя расплывавшиеся тут и там чернильные кляксы неразорвавшихся заклятий замедленного действия. Стрелой, выпущенным из катапульты снарядом несся он вниз, молясь премудрому Сулейману и своему отцу, чтобы ренегаты не заметили то, что заметил он, не разгадали его маневр, и у его пассажиров — а конкретно, у Агафона — было хоть несколько секунд, чтобы прийти в себя и занять оборону. Только бы не увидели, только бы не догнали, только бы… Свалившись из виража в пике почти у самого обрыва, Масдай внезапно вывернул влево и нырнул в открывшуюся перед ним пещеру. Несколько метров полета по инерции — и экстренная немягкая посадка, рассыпавшая оглушенных пассажиров почти по всей пещере как горох. — Ка…бу…ча… — только и сумел простонать Агафон, утыкаясь лбом в неровный, усыпанный битым камнем пол. Раскинув руки и ноги, словно хотел обнять первую за десять минут поверхность, не пытающуюся вывернуться из-под него, распластался неподалеку Иванушка. Отряг неуклюже топтался по каменной крошке на четвереньках, пытаясь встать, но отчего-то постоянно натыкаясь головой то на стены, то на друзей[669]. Судорожно хватая ртом холодный воздух и выдыхая ругательства, лежала на боку Серафима. Тихо постанывая и держась руками за голову, навалился на обессиленную Эссельте поэт. Анчар, приземлившийся раненым плечом вперед, лежал рядом, не подавая признаков жизни. Калиф у самого края пещеры прощался с завтраком, заодно норовя распроститься с опорой под руками и коленями и снова отправиться в полет… Мимо узкого, в половину человеческого роста проема просвистело нечто прямоугольное с четырьмя пассажирами на борту. — К…каб…буча… — моментально дал определение слишком хорошо известному летающему объекту волшебник, усилием воли и чудом координации отодрал себя от пола и пополз на четвереньках ко входу, то и дело сбиваясь с курса и налетая на всё, что не успело увернуться. — Ахмет… уй…ди… С таким же успехом он мог попросить шатт-аль-шейхца улететь или уплыть. — Я уйду… но ты меня больше не увидишь… — закрыв глаза и мерно покачиваясь, простонал калиф. — Если ты не уйдешь… я тебя тоже больше не увижу… и никто не увидит… — маг сделал попытку встать, но в последний момент его занесло, и он, взмахнув руками, хлопнулся на точку мягкой посадки. Прямоугольная тень снова промелькнула на фоне голубого неба — и на этот раз гораздо ближе. — Уйди… — прорычал волшебник и, не теряя больше времени на глупые прожекты и уговоры, поднял руки в начальном пассе защитного заклинания. Золотистые нити сорвались с кончиков пальцев чародея, прилипли к краям входа и принялись свиваться в редкую кривую паутину. Одна паутинка коснулась щеки калифа, обжигая, словно раскаленное железо, он испуганно вздрогнул, мотнул головой, силясь стряхнуть прилипшую нить, и вдруг мелкие камушки посыпались из-под ладоней, увлекая его за собой. Агафон испуганно вскрикнул, заклинание оборвалось, забытые нити полетели по ветру, блистая на солнце и притягивая взгляды… Могучая лапа отряга — единственного среди них моряка, привычного к качке и ее последствиям, сцапала исчезающего за краем Ахмета за лодыжку и рванула на себя. Не дожидаясь, пока задыхающийся от пережитого страха шатт-аль-шейхец будет полностью протащен мимо, его премудрие снова вскинул руки и забормотал слова заклятья со скоростью дятла-стахановца. Золотая паутинка и обитые коврами ворота появились у входа в пещеру одновременно. Радостные выклики ренегатов слились с заключительными словами заклинанья, и в свежую, еще искрящуюся и видимую сеть ударили три лиловые молнии. Паутина дрогнула, вздулась, будто парус, поймавший ветер, почернела и пропала — но и молнии тоже. Агафон растерянно замер: пропала она потому, что перешла в невидимое состояние, как и полагалось, или потому что… пропала? Новый залп с повисших в нескольких метрах от пещеры ворот подтвердил справедливость первой версии: визжащая стая фиолетовых шаров разбилась в пыль о незримую преграду, и ворота, повинуясь поспешной, но всё же запоздалой команде пилота, шарахнулись от выделившегося зловонного ядовитого облака, роняя пассажиров как кегли. Один из них перекатился через край и лишь быстрая реакция и усилия товарищей спасла его от самостоятельного продолжения полета. Из-за спины чародея послышался презрительный свист и какофония победных кличей и воплей. К несчастью, уже третья атака сделала правильной версию вторую. Скомбинированная мощь трех ренегатов ударила по щиту исполинским кулаком, и обрывки заклинания, раскаленные докрасна, яростно хлестнули воздух и взмыли, уносясь на воздушном потоке. Приступ победного веселья охватил теперь команду ворот. — Кабуча!!! — прорычал волшебник и, поддаваясь порыву, вместо того, чтобы восстанавливать защитный экран, запулил в ренегатов огненным шаром. Вернее, огненный шар покинул бы его пальцы, если бы имелось больше времени на подготовку заклинания. Сейчас же с ладони мага сорвался бесформенный горящий ошметок, врезался с громким хлюпом в потолок пещеры, осыпая сгрудившихся у стены людей коктейлем из мокрых искр и раскаленного камня, отвалился, хлопнулся на пол в паре сантиметров от ног Агафона, отскочил и, плюясь обжигающими брызгами, по траектории полета пьяной мухи понесся наружу. Если бы не отчаянный маневр и поставленный вовремя щит, путешествие сторонников Гаурдака прервалось бы здесь и сейчас. Но и ответ не задержался: не дожидаясь, пока их воздушный транспорт выровняется, кто-то из нападавших послал в устье пещеры искристый оранжевый заряд, и он врезался в край, осыпая укрывшихся внутри каменной крошкой с острыми, как бритва, краями. — Ах, вы так… — процедил сквозь стиснутые зубы маг, прицелился, и едва успел превратить атакующее заклятье в защитное, как внутрь залетели еще два таких же заряда. Взрыв потряс своды пещеры, разбрасывая и осыпая градом огня и камней едва поднявшихся на ноги людей, волной вырвался наружу и закрутил ворота, словно бумеранг. Ренегаты повалились, хватаясь друг за друга, и неиспользованные заклятья бестолковым фейерверком полетели в разные стороны, кроша скалы и распугивая любопытных стервятников. Агафон, спасая глаза от ослепительного света высвободившейся чистой магии, зажмурился, уткнулся лицом в пол, замер, переводя дыхание, и вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за плечо. — Бежим! — Куда?! — раздраженно повернулся маг и оказался нос к носу с Сенькой. — Там тоннель! — выкрикнула она и, не дожидаясь ответа, рванула чародея за рукав, поднимая и увлекая за собой. — Быстрее!!! — Они пойдут за нами! — маг попытался вырваться и вернуться на передовую. — Вот там их и встретим! Он узкий и защищабельный! — За щи… щавельный?.. — споткнулся Агафон. — Легко обороняемый! — выпуская опасно затрещавший рукав, бросила через плечо царевна. — Граненыч так говорит! Лишившийся последнего крепления рукав змеей скользнул на пол. Чародей, не замечая потери, с облегчением выдохнул. Уж если сам Граненыч говорит, что этот тоннель можно легко оборонИть… оборОнить… обворонить… — Погоди, а откуда он знает?! — откуда ни возьмись, пришло в голову испуганное сомнение. — Он всё знает! Быстрей! — нетерпеливо фыркнула Серафима. — А если там тупик?! — новое сомнение даже не пришло — свалилось на голову как кирпич — и почти с таким же эффектом. — А тут не тупик? — сердито бросила царевна. — Это был риторический вопрос?.. — вполголоса пробормотал волшебник, прибавил шагу, пригнулся, ловко подныривая под нависавший над входом в коридор козырек, сделал несколько шагов… и налетел на внезапно остановившуюся Серафиму. — А прикрывать наш отход ты не собираешься? — язвительно поинтересовалась она и тут же добавила во избежание: — Это был экзистенциальный вопрос. Агафон рыкнул что-то нечленораздельное, развернулся, выудил из рукава шпаргалку и забегал взглядом по слабо светящимся строчкам. Дочитав до конца, он задумался на несколько секунд, вернул пергамент на место, закатал оставшийся рукав и быстро заводил руками, словно пытаясь что-то вылепить из воздуха. Прямо перед носом изумленной Сеньки проход в бурой утробе скалы стал затягиваться полупрозрачной пленкой. Медленно. Слишком медленно. Серафима закусила губу, едва удерживаясь от того, чтобы не поторопить сосредоточенно бормочущего мага, и нервно оглянулась. Позади них слышался звук неторопливо удаляющихся шагов и хруст камней под ногами. Медленно. Слишком медленно! Но на ощупь вприпрыжку по неизвестному темному коридору не побежишь… Агафон, скорее, скорее, Агафон, кабуча ты сабрумайская, скорей!!!.. Впереди, там, где тьму рассекала узкая полоска неба, свет вдруг померк, словно что-то — или кто-то перегородил проход, и тут же полился снова — но уже от волшебного светошара. — Ага, темно с улицы показалось! — злорадно пробормотал чародей, завершая установку щита, щелкнул пальцами как кресалом, и свой — небольшой и тусклый — светошарик появился у него над плечом. — Погаси, увидят раньше времени! — испуганно прошипела Сенька. — Не увидят, — снисходительно отмахнулся волшебник. — Защитно-маскирующее заклинание с положительной поляризацией. Не удивлюсь, если они вообще этот тоннель не обнаружат. Вот что можно сделать, когда имеется немного времени и неограниченный талант! И, к тому же, терпеть не могу в потемках шарахаться, — буркнул маг и дал знак царевне проходить. — А ренегаты? — опасливо обернулась та. — Я ж сказал — положительная поляризация и маскировка. А дальше будем иметь дело с неприятностями по мере их поступления, — хмыкнул Агафон и, не оглядываясь, заспешил вперед.* * *
Неприятности поступили в адрес протискивающейся по узкому тоннелю компании скорее, чем хотелось бы. Сначала по тесным подземным — или подскальным? — ходам глухо прокатился скрежет разрываемого железа, потом еще раз, еще, и еще, словно великан силился разодрать стальной лист на клочки, но отрывалось лишь по маленьким кусочкам. Беглецы побледнели и ускорили шаг, насколько это было возможно в тесном ходу с низким, метра в полтора потолком. Через полчаса звук внезапно стих, но не успели путники решить, переводить ли им дух в облегчении или готовиться к бою, как грохот возобновился с новой силой и громкостью, посылая мурашки по коже. — Держится! — натужно улыбаясь и оглядываясь, провозгласил его премудрие. — Держится моя стен… Последние его слова заглушил даже не скрежет — рев, от которого зубы засвербели и волосы встали дыбом. Но не успели испуганные люди спросить, что это было, как в спины им ударила волна горячего воздуха, опрокидывая, расшвыривая и гася светошар. Новый Агафон зажигать не стал. — Быстрее! — вскочила первой на ноги Серафима и принялась поднимать других. — Олаф, осторожней, потолок низко! Селя, вставай! Вань, Масдай вот, бери! Анчар, дернешься — за руки будем держать твой труп! А если надо — вообще одни руки оставим! Быстрей! Агафон, сколько у нас времени? — Если они пойдут напрямик по нашим следам, не блуждая по тупикам, как мы… — А они это смогут? — забеспокоился Иванушка. — Да. — Тогда?.. — повторила вопрос царевна. — Тогда минут десять, — угрюмо подсчитал маг. — За это время мы должны найти выход на поверхность — и прощайте, скалистые горы! — воскликнул Ахмет. — Если только они не потащили свои ворота за собой, — кисло уточнил Кириан. — А ты бы потащил? — усмехнулся отряг. — Я бы вообще дома сидел, — огрызнулся бард, нащупывая последнюю уцелевшую арфу, оброненную при падении. — Быстрее, быстрее, быстрее!!! — яростно шипела Сенька, протискиваясь между поднявшихся товарищей и вкладывая руки в руки. — Держитесь цепочкой, не отпускайтесь! Пойдем скорей! Спотыкаясь и сгибаясь в три погибели — хотя и одной было бы достаточно, настигни их ренегаты, путники снова заспешили по узкому, словно давящему проходу, судорожно стиснув пальцы на плече или одежде шедшего впереди. Агафон замыкал колонну, постоянно оглядываясь и сотворяя на ходу заклинание ночного зрения. Заклинание, как назло, сотворяться отказывалось, то вспыхивая тусклым светом и тут же пропадая, то нагло отплясывая в ослепленных глазах зелеными и красными фигурками, и чародей, стискивая зубы и шпаргалку, повторял попытки снова и снова. Так в сопровождении отборных магических ругательств и третьесортных спецэффектов колонна двигалась на поиски выхода. Серафима-поводырь, ухватив принцессу за запястье, шла впереди и отчаянно молилась, чтобы на их пути развилки больше не попадались. В течение какого-то времени молитвам ее и вправду кто-то внимал — но не долго. Понимая, что времени на то, чтобы оставить друзей на месте и пуститься исследовать расходящиеся в стороны коридоры нет, Сенька, не говоря ни слова, свернула в правый, только потому, что потолок там был повыше. Заворачивая за угол, Агафон чуть задержался, глянул назад — и отпрянул: привыкшие ко мраку глаза почти ослепила вспышка зеленоватого света в конце оставляемого позади тоннеля. По сдавленному прочувствованному «кабуча!» остальные поняли, что увидел волшебник и, если бы было возможно, перешли бы на бег. — Быстрей, быстрей! — торопил теперь Агафон, и глаза его не отрывались от подсвеченных голубым огнем строчек шпаргалки. Горячая кровь ревела в ушах Серафимы, заставляя сердце колотиться с удвоенной частотой в ритм одной-единственной мысли, оставшейся в голове: «Только бы не тупик, только бы не тупик, только бы не тупик…» А с губ срывалось лишь «быстрее, быстрее, быстрее!» Еще пара десятков метров — и один коридор, к отчаянию царевны, раскололся на три, а приблизительно через столько же — еще раз, и потом еще… Малые норы и ходы побольше попадались то и дело даже в ровных стенах, словно беглецы прокладывали путь не по лабиринтам горы, а внутри куска отборного гельвитянского сыра. И каждый раз от мысли, что они проходят мимо выхода наружу, а вместо этого на полной скорости несутся в тупик, Сенька в тихом отчаянии закусывала губу и шептала: — Быстрей, быстрей, быстрей!.. Перед одним из поворотов вспышку зеленоватого света за спиной увидели все. То, что преследователи углядели их тоже, немедленно доказал тонкий оранжевый луч, ударивший в пол под ногами Агафона. Капли оплавленного камня брызнули фонтанчиком, прожигая дыры в толстой коже сапог, и чародей отпрыгнул, зашипев от боли. — Да кончится эта проклятая Сулейманом гора когда-нибудь, или нет?!.. — взмолился калиф, один за всех, ножирная, непроницаемая тьма впереди ответа ему не дала. Вслед торопливо удаляющимся беглецам полетело еще три оранжевых луча. Готовый к бою, Агафон поставил щит, и тоннель на несколько секунд потонул во вспышке высвободившейся при столкновении заклинаний магии. — Бегите! — обернулся к почти ослепленным товарищам маг, не прекращая ни на мгновение восстанавливать и поддерживать защитное поле. — Я вас догоню! — Нет! — Иван рванулся к нему, бросая Масдая и отталкивая груженого ренегатом отряга. — Прогнать нас думаешь?! — Анчар последовал за ковром, а Олаф — за лукоморцем. — Не будьте идиотами! — свирепо выкрикнул волшебник. — Убирайтесь! — Пути наши лежат на одной дороге судьбы, — хмуро сдвинув брови, шагнул к нему Ахмет. — Агафон, бежим с нами!!! — кинулась к нему Эссельте. Чародей взвыл, чувствуя, что концентрация его слабеет, и защитное поле начинает расползаться, как мокрая промокашка: — Скопище придурков!!! Чем больше вас путается здесь под ногами, тем хуже! Мне! Убирайтесь все!!! Оранжевые лучи — уже толще и ярче, чем прежде — рассекли тьму, впились в щит, разбрасывая снаружи багровые искры, и новая пронзительно-белая вспышка резанула по глазам. Люди вскинули руки, закрываясь, маг скрежетнул зубами, вливая свою силу в пошедший невидимыми трещинами щит. — Проваливайте отсюда, болваны!!! — Нет… — не обманутый ни тоном, ни словами, Иванушка остановился посредине, и рука, потянувшаяся к мечу, бессильно опустилась. — Нет… Мы… — Вы… ничего не сможете сделать… — с лица мага слетела маска гневливого высокомерия, и сердце лукоморца зашлось от боли. — Вы Наследники… вы должны выбраться… Уходите, шепталы вас раздери! Уходите!!!.. В подсвеченной зеленым светошаром темноте в полусотне метров от них вырисовались четыре прижавшиеся друг к другу фигуры. Над их головами висело, переливаясь призрачным светом и густея на глазах, искристое облако. — Да проваливайте же вы!!! — заорал чародей, руки его заметались в пассах какого-то заклинания, и щит вспыхнул, наливаясь золотом. — Быстрее!!! Я не смогу защитить нас всех!!! — Уходим!!! — выкрикнула Серафима, хватая отряга за плечо и вцепляясь мертвой хваткой в запястье принцессы. — Агафон, догоняй! — Обязательно, — обернулся в последний раз волшебник. — До встречи! — Мы… — не находя больше слов, отряг закусил губу так, что кровь брызнула, бросил наполненный яростью и тоской взгляд на друга и побежал, подхватив по дороге тихо постанывающего ренегата. — Герои не умирают, учит нас премудрый Сулейман, — приложил руки к груди Ахмет в ритуальном прощании, развернулся, взвалил на плечо Масдая и тоже побежал. — Спасибо… — не поднимая глаз, выдавил Иванушка, стиснул коротко плечо товарища, и помчался в темноту догонять друзей. Через пару сотен метров тоннель разветвился снова и, выбирая новый коридор, беглецы услышали за своими спинами визг столкнувшихся заклинаний, рев высвобождающейся магии и грохот камнепада. Забыв про свои обещания, все как один кинулись назад, спотыкаясь и падая в темноте — но обратный путь их был недолог. Несколько десятков шагов — и дорогу им преградил завал. Завал, которого не было еще минуту назад. Завал, похоронивший под собой ренегатов — и Агафона.* * *
То, что гору камней, завалившую проход, нельзя было разобрать ни при помощи волшебного меча Ивана, ни ужасного топора Олафа, ни настойчивости Ахмета, ни энтузиазма девушек, товарищи поняли уже через полчаса. То, что ее нельзя было разобрать совсем, стало ясно еще через час. Что абсолютно — через два. Что совсем никак, то есть, ни при каких обстоятельствах, они поняли спустя еще минут сорок, осев в изнеможении на усыпанный рубленным камнем пол. — Ни с места… — тихим бесцветным голосом выдавил Иванушка, глядя на свои ободранные, сбитые до крови колени. — От силы метра два одолели… — Интересно… Долго мы уже здесь… бродим?.. — прошептал ренегат, и это были его первые слова, обращенные к антигаурдаковской коалиции за несколько дней. Его спутники вздрогнули: о том, сколько времени прошло, а самое главное, сколько осталось, не думал никто. — Вишапова задница!.. — впервые за все время знакомства выругался Ахмет. — Мы даже не знаем, день сейчас или ночь! Когда мы вылетали… сегодня утром… если не вчера… — Оставался один день, — мрачно договорил за него отряг. — Может, полтора, смотря, как считать. — Смотря как Гаурдак считать станет, — скривилась царевна. — Кабуча… — прошелестел Масдай, и любимое словечко чародея словно раскаленной саблей полоснуло по сердцу. — Давайте попробуем еще! Осталось совсем немного! — вскочил и снова схватился за меч Иван. — Метров сто пятьдесят, — хмуро подсказал Кириан. — Он должен был успеть отбежать! — не уступал лукоморец единственно из нежелания признать, что сколько бы они сейчас ни тщились, вовремя добраться до места упокоения друга им не под силу. — Успел. Метров на двадцать. Или даже тридцать, — легко согласился бард. Иванушка закусил губу, понимая, что менестрель в своей оценке был еще слишком оптимистичен, и черный меч в бессильной ярости впился в неуступчивую и равнодушную груду камня — раз, другой, третий… Из-под вечно острого клинка полетели куски и осколки — не приближая их ни на сантиметр к месту последнего боя их друга. — Мы должны идти, — угрюмо произнесла Серафима и первая поднялась, готовая в путь. — Но мы не можем бросить Агафона… — еле слышно, и скорее, по инерции, нежели из убеждения, шепнула Эссельте. — Но если мы не выберемся и не разыщем вовремя Адалета, Гаурдак придет, — слова царевны, безжизненные и тусклые, обрушились на товарищей с силой нового обвала. — Будь он проклят… — прошептал Иванушка, стискивая рукоять меча до судороги в пальцах, и новый град ударов с каждым словом обрушился на неприступную и равнодушную груду камней. — Будь… он… проклят!.. — Но мы вернемся, — решительно нахмурился калиф. — И клянусь куфьей премудрого Сулеймана, я буду разбирать завал хоть голыми руками, даже если на это уйдет вся моя жизнь, и растащить придется сии нелепые горы по камешку! — Придется — растащим, — коротко пообещал Олаф и встал, нащупывая в непроглядной тьме отложенные на время топоры. Лукоморец, не говоря ни слова, помог товарищам собраться в путь, отдал кольцо-кошку супруге и пристроился в хвост колонны, меч наготове, свободная рука на плече Кириана. — Мы скоро вернемся, — оглянулся он в последний раз на кучу искромсанных, но не сдавшихся камней, и двинулся вперед. И с каждым шагом в его душе словно что-то обрывалось — нить за нитью — пока единственное оставшееся волокно не натянулось и не зазвенело пронзительно, как струна. И Иван вдруг со страхом и отчаянием почувствовал, что если и она лопнет, то смерть Агафона станет для него данностью, и не останется ни кусочка, ни клочка, ни капельки даже самой призрачной надежды. И он стиснул зубы, зажмурил бесполезные под землей глаза и изо всех сил ухватился за тонкую струну, не давая ей оборваться, словно это был не плод его воображения, а настоящая нить жизни — жизни их друга. Агафон жив. Агафон цел. Мы вернемся. Мы обязательно вернемся. Ты слышишь нас, мы непременно вернемся, ты должен нас подождать, обязательно, пожалуйста, слышишь?!.. Если бы сейчас Гаурдак попался им по дороге, то каждый из них в одиночку сумел бы его затолкать так далеко, что обратно ему было бы не выбраться еще лет миллион.* * *
Долгие часы блужданий по подземным коридорам и тупикам закончились успехом внезапно: одну секунду кругом была темнота — глаз выколи и выбрось за полной ненадобностью, а в следующую теплые лучи заходящего солнца уже заливали широкий тоннель[670]. Несколькими ударами топора и иванова меча дыра была расширена до размеров Масдая, и беглецы тревожно выглянули наружу, отыскивая заброшенный ориентир — тучу. Туча была на месте, и даже, показалось, стала еще темнее и плотнее: того и гляди упадет на землю под собственной тяжестью, как нервно заметил Кириан. Впрочем, предположение барда не принесло ему ничего, кроме презрительных взглядов и еще более лестных эпитетов, и он насупился и отступил к своему подопечному — ренегату. Раскатать Масдая, погрузить на него уцелевший багаж и погрузиться самим было делом скорым, и уже через несколько минут ковер несся прямым курсом на клубящееся грязно-серое пятно на горизонте, с каждым часом всё больше наливавшееся тошнотворной тьмой. И, в кои-то веки, становившееся не просто темнее или больше, но и ближе. Рваный горный пейзаж кончился неожиданно, и перед взволнованными и обрадованными взорами путников распростерлась красная долина, а посреди нее — плато, будто гору спилили у основания. И не успели они обдумать-обсудить, плато ли это Смерти, упомянутое в предсказании, или какое-нибудь иное, и если иное, то где искать то, которое надо, и просто так ли висит над ним туча, или с оккультной целью, как точно в центре гигантской площади что-то шевельнулось. И замахало руками. — Адалет!!! — ликующий вопль, вырвавшийся одновременно из пяти грудей и одного неизвестного науке тканого речевого аппарата заставил Кириана подскочить, а ренегата поморщиться. — Мы здесь!!! Мы успели!!! Мы его нашли!!!.. Еще несколько минут — и ковер плавно опустился на расчерченную диаграммами, стрелками и графиками спину багровой скалы, рядом со старым магом. — Олаф! Иван! Серафима!!!.. — раскинув руки, двинулся к ним старик, улыбаясь и щурясь, как оленевод после полярной зимы на долгожданное солнышко. — Как я рад, что вы нашлись! И Ахмет с вами! Позабыв на мгновение все горести и лишения долгого пути, Иванушка, Сенька и юный конунг кинулись на мага-хранителя, и невысокий старичок исчез из виду под их вдохновенными объятьями. — Вы здесь… вы здесь… ай да умнички ребятки… — только и приговаривал Адалет, силясь притиснуть к своей пухлой груди всех одновременно, но каждый раз натыкаясь отчего-то на коллекцию олафовых топоров. — Ай да молодцы… — Сколько времени осталось в нашем распоряжении до самого черного события последней тысячи лет, о премудрый? — деликатно покашляв, прервал изъявления радости калиф. — Времени? — быстро нахмурился Адалет, словно впервые припомнив, зачем они тут собрались, и немедленно принялся отталкивать не в меру разошедшихся подопечных. — С гулькин писк у нас времени! И вместо того, чтобы заниматься делом, они лезут обниматься, как дети малые! А ну, отцепитесь от меня! Отойдите! Можно подумать, мы сто лет не виделись, а я вам — мать родная! И где остальные Наследники, я вас спрашиваю?! Ухмыляясь, лукоморцы и конунг поспешно отцепились и отступили на шаг, представляя не знакомых со старым чародеем компаньонов. — Эссельте, принцесса Гвентская, дочь Конначты, — указал на заробевшую девушку отряг, и та присела в глубоком книксене, как требовал придворный этикет. — С Ахметом вы знакомы, я так поняла, — проговорила Серафима. — Да, конечно, — нетерпеливо кивнул Адалет. — Причем дольше, чем вы все здесь вместе взятые. А где Дуб, я не вижу? — Дуб Третий погиб, — развел руками Иванушка. — Но вместо него мы привезли внебрачного сына его отца, сводного брата. — Внебрачного сына отца его сводного брата?.. Судя по выражению лица мага, разумные мысли на сей предмет у него кончились, не начинаясь, открывая вместо этого дорогу шоку и ступору. — Да, Анчар — бастард Дуба Второго, чего тут непонятно? — ворчливо сообщила царевна. — Бастард Дуба Второго?.. И такой был? Я думал, кроме дочери… Хм… А Дуб Третий умер, не оставив наследников? Совсем? В смысле, совсем не оставив, а не совсем умер, я по глазам твоим вижу, Серафима, что ты сейчас хотела спросить, — брюзгливо поправил сам себя волшебник, и его густые брови сошлись над переносицей. Сенька с видом оскорбленной невинности выпятила губу: — И совсем не это я хотела сказать… — Ну извинишь тогда, — отмахнулся Адалет и продолжил: — Похоже, вам нужно многое мне поведать, ребятки. Сдается, в свое отсутствие я кое-что пропустил. — Да, конечно, — кивнул отряг, подтверждая то ли первое предположение, то ли второе, то ли оба сразу. — А пока тебе надо просто запомнить, что его зовут Анчар, — подсказала царевна и, заметив отстраненно-потустороннее выражение лица чародея, торопливо добавила: — Ну или можно не запоминать. Но было поздно. Маг-хранитель свел очи на переносице, словно натужно вызывая что-то из памяти, лицо его приобрело растерянное выражение, и он прошептал: — Надо запомнить, надо запомнить… Имя… простое… распространенное… — Анчар. Просто Анчар, — терпеливо подсказал Иванушка. — Только вот не надо мне мешать, будто у меня на имена склероз! — сердито фыркнул Адалет. — К вашему сведению, я недавно вычитал новую методику запоминания… если вспомню, в чем она заключается… А! Конечно, в логике! Как раз для меня! Надо выстроить корректную ассоциативную связь, и тогда нужное имя будет появляться в голове само собой! Тем более, такое простое, как это. Это же элементарно делается, вот смотрите! Имя — как в стихах у этого… как его… тоже имя такое простое… я же связь выстраивал… если вспомню, какую… Но это имя — еще проще! «Как ныне сбирает все вещи Олег»… Нет! «Какой-то жаждой там томим, куда-то кто-то там тащился»… Нет… А, вот! «Передо мной явилась ты, как гений частной крысоты… красной чистоты… частой красноты»… Или тоже не это?.. — Короче, если что, мы подскажем, — пряча непроизвольную улыбку при воспоминании о том, как Адалет учил их с Иваном имена, произнесла Сенька. — Ну если я сам не смогу вспомнить, — неохотно согласился маг и снова забегал взглядом по подкреплению. — Так, пятеро здесь… А где посох Юлиауса? И тот, кому вы его вручили? Конечно, я отнюдь не думаю, что он нам пригодится… главное, чтобы не мешал… я про шантоньского фокусника из ВыШиМыШи, конечно… но где посох? У тебя? И Адалет строго уставился на Кириана, как на единственного пока не представленного. — Посох в башне Кипариса остался, — мгновенно помрачнев, пробасил отряг. — А Агафон… — Маг, которому мы его отдали, — спешно пояснил Иван. — …задержался в пути. И мы за ним вернемся, — твердо договорил калиф. До заблудившегося где-то кабинетного пижона его премудрию дела не было никакого, а вот судьба посоха его озаботила моментально. — В башне Кипариса?.. — брови Адалета поползли на лоб. — В башне Кипариса?! Какая разнесчастная кабуча вас туда занесла?! И что он там делает, самое главное?! Впрочем, потом. Вся лирика и мемуары потом. Сейчас — дело. У нас осталось не так много времени, вы правы. Или это я прав?.. Неважно. Хотя, конечно, я, кто же еще. Ладно. Идите все сюда. Вот это на место, — старик ткнул пальцем в выложенный разнокалиберными камнями круг неподалеку, потом глянул на небо — вернее, на то, что от него оставляла разросшаяся от края до края горизонта туча, и насупился встревоженно. — И по моим расчетам с минуты на минуту… — С минуты на минуту?! — в ужасе расширились глаза принцессы. — Да конечно же, девочка!!! Я это вам уже час тут втолковываю, а вы только что поняли?! — Не час, а семь с половиной минут, — дотошно заметил ковер. — И про это ты говоришь первый раз. — Педант мохеровый, понашили вас тут на нашу голову, — сердито буркнул маг и, не продолжая дискуссию, ухватил за руку ближайшего к нему Наследника и потащил за собой. — Идем же скорей, идем, идем!!! — Ты объясни им, что надо делать! — устремилась вслед за мужем и друзьями Серафима. — Делать-то что надо?.. — Миссия у всех практически невыполнимая, — отчего-то усмехнулся Адалет. — Надо стоять, держаться за руки и помалкивать. Все всё поняли? Вопросы есть? — А помалкивать совсем? — грустно, но мужественно проговорила Эссельте, потрясенная сложностью третьей задачи. — Как вот этот камень, — волшебник ткнул пальцем в валун за своей спиной. Эссельте жалостливо посмотрела на пример для подражания, будто ожидая, что тот если и не заговорит в голос, то хотя бы что-нибудь прошепчет, но бездушная каменюка была равнодушна к страданиям юной гвентянки. — Хорошо, я постараюсь, — понурилась принцесса, сжала губы и принялась усиленно молчать. — Ну а делать-то нам что надо, волхв? — не унимался Олаф, захватывая покрепче ладонь Анчара. Другую руку ренегата, всё еще висевшую на перевязи, бережно, но твердо взял в свою Ахмет. Атлан покачнулся, сморщился от боли в потревоженном плече, но стиснул зубы и промолчал. По губам его, сжатым в ниточку, скользнула и пропала странная улыбка. Но никто ее, казалось, не заметил. — Для особо сообразительных в шестнадцатый раз объясняю, что вам ничего делать не надо! — рыкнул чародей, замыкая круг, и змейка белых искорок побежала по рукам и спинам собравшихся людей. — Всё, что должно быть сделано, сделаю я. Вы обязаны только стоять, молчать и ждать. Всё. Разговоры закончены. Маг-хранитель вдохнул полной грудью, закрыл глаза и открыл рот, чтобы начать читать заклинание, но в последний момент спохватился и добавил: — И кстати. Что бы ни случилось, не разрывайте круг.* * *
Как предвидела Эссельте и не предвидели остальные Наследники и их группа поддержки, задание стоять, молчать и ждать оказалось самым тяжелым из всех вообразимых. Давно было наложено охранное заклятье, туча над их головами, разжирев и налившись чернильным мраком, спустилась им едва не на головы, невесть откуда взялся и принялся дуть, извлекая самые маленькие крохи тепла из-под одежды, ледяной ветер, солнце, еле видное из-за края свинцовой тучи, погрузилось в горизонт почти по макушку, а Наследники и маг-хранитель всё стояли, молча сомкнув руки и губы, и ровная дорожка из белых искорок всё так же безостановочно струилась за их спинами. «А ведь это конец…» — дивясь и не веря собственным мыслям, подумалось вдруг Серафиме. — «То есть, не в смысле совсем конец и всем, а в смысле, что полтора месяца метаний по всему Белому Свету подошли к концу, каким бы он ни оказался. Хотя вариантов тут немного, это и гиперпотаму понятно. Все Наследники в сборе, и если даже Гаурдака угораздит выползти здесь и сейчас, то чары сработают, и отправится он обратно, несолоно поджавши хвост, как любил говаривать Шарлемань Семнадцатый. Хм… как-то обыденно и скучно получается… после стольких-то усилий… Прилетели, за руки взялись, постояли, на макушку плюнули и разошлись… И из спецэффектов кроме этой дурацкой тучи — ничего… Я думала, будут знамения там всякие… огнь и гром… дожди из семируков… кровавые реки в кисельных берегах… трубный глас с неба… или трупный — из-под земли… а ничего нет. Словно не Пожиратель Душ приходит, а так, сборщик налогов какой-нибудь, или назойливый родственник. И словно зря старались, даже если и вылезет это несчастное пугало для народа. И Агафон тоже… зря… Или не зря. Нечего тут смотреть, и мерзнуть нечего. Потом в лицах ему расскажем. Если будет, что. А то ведь простоят, потопчутся, замерзнут как цуцики, развернутся и вперед, то бишь, назад по странам и континентам…» — Еще часов восемь постоят и разойдутся, — словно читая ее мысли, шепнул на ухо царевне Кириан. Та поежилась, кутаясь поплотнее в Масдая, глянула на тучу, на круг, по сторонам и вздохнула: — Может, и так… Но что-то мне подсказывает, что вот это вот метеорологическое явление тут неспроста болтается… — Самое главное, чтобы Гаурдак не вылез через восемь с половиной часов, когда они разойдутся, — озабоченно прошелестел ковер. — А что вылезет — это я кисти на отрывание даю… Есть, есть в воздухе сегодня что-то такое… — Иней с берегов Ледяного океана, — поднял воротник менестрель, с завистью поглядывая на ковер-палатку Серафимы и проклиная ее решение продолжать спектакль «Слуга шести господ» до окончания миссии. — Главное, чтобы дождя не было, — сурово изрек Масдай. — Главное, чтобы не было войны, — рассеянно отозвалась Сенька, с сочувствием разглядывая дрожащие фигуры товарищей. — А еще главнее, кое-кто мог бы тут костерок в кругу развести, пока все равно он простаивает. Так глядишь, и Гаурдак бы не полез. — Костерок бы не помешал… — тоскливо вздохнул бард, в который раз обнимая себя за плечи и в который же раз приходя к неутешительному выводу, что или плечи у него слишком большие, или руки слишком маленькие, потому что теплее не становилось ни на градус. И тогда его бесполезные в качестве обогревателя руки потянулись к последней уцелевшей арфе, и в быстро охлаждающийся окружающий мир вместе с белесым парком полились торжественные и скорбные слова:Туча, пришедшая неизвестно откуда,
Накрыла облюбованное демоном плато.
Холодно здесь, мне гарантирована простуда,
Как жаль, что не взял я с собою пальто!
Но личные интересы бледнеют и тают
Перед сумрачной драмой, что ставится здесь.
Пятеро Избранных Гаурдака поджидают,
Чтоб надрать ему морду и сбить с него спесь
Пространство и время Белого Света
Сжали наследники в кольце своих рук.
Собрали кворум, наложили вето,
И стоят в ожидании гаурдаковых потуг.
Сколь отвратительны гаурдаковские обычаи!
Ждать после веков ожидания упорного!
Ладно, у избранных здоровье бычее,
Но у какого пиита здоровье не подорвано?
Еще пять минут, и замерзну на месте я,
Сенька под плащ свой не пустит ни в жисть.
Хватит финтить, инфернальная бестия,
Хватит нас за нос водить, покажись!..
* * *
Когда зеленый свет вспыхнул, топя окружающий мир в слепящем сиянии, Наследники и маг отшатнулись, руки их невольно дернулись к глазам, но закостеневшие от холода пальцы так просто было не разомкнуть — и живое кольцо удержалось. — Не размыкать круг!!! — услышали они безмолвный рев Адалета у себя в головах. — Глаза закр… — Добрый вечер, уважаемые дамы и господа. Эссельте вздрогнула и ахнула: незнакомый теплый баритон оборвал крик мага-хранителя, словно заткнул ему рот. — Извините за вторжение, ваше высочество. Незваный гость хуже гугня за столом, я понимаю, — несколько сконфуженно продолжил баритон, — но я вынужден был пойти на такие меры, потому что иной возможности пообщаться нам вряд ли представилось бы. — Кто… вы? — шепнула принцесса. — Я — жупел всех времен и народов, — с горькой усмешкой произнес баритон, — неудачник, выставленный на посмешище жадными до власти колдунами и правителями, невинный, погребенный в небытие на десять веков за свою наивную веру в людей … — Гаурдак?! — гвентянка почувствовала, как холодная волна ужаса окатила ее с ног до головы, заставляя дрожать коленки и руки уже не от холода. — Да, это мое имя, — грустно признал голос. — И, судя по всему, некий наш общий знакомый уже успел наговорить про меня с три короба, и даже догадываюсь, чего. Не удивлюсь, если мной у вас пугают детей. — Н-нет, не пугают… — растерянно прошептала девушка. — Не везде… Кое-где уже не помнят. Баритон меланхолично усмехнулся: — Даже не знаю, что лучше: бесславие или забвение. — Доброе имя! — внезапно выпалила принцесса, и сама испугалась собственной дерзости. — Доброе имя — плод человеческой памяти, ваше высочество, — вздохнул баритон. — А что помнят о проигравшем? Только то, что расскажут победители. — Зачем бы им было врать?! — потихоньку взяла себя в руки гвентянка и перешла в наступление. — Чтобы оправдать свои действия, конечно, — словно забыв, что вопросы бывают не только экзистенциальные, с готовностью отозвался баритон. — Сложно придумать, наверное, какие грехи и пороки еще не навесил на меня ваш энергичный маг. Душитель младенцев? Ночной убийца? Прародитель лжецов? Сводящий с ума? Погубитель урожая? Похититель девственности? — Пожиратель душ, — холодно подсказала принцесса. — Даже так… — голос как будто растерялся. — Ну это уж слишком… даже для меня… Или даже для него? — Зато правда, — высокомерно проговорила Эссельте и вскинула голову, давая понять, что разговор окончен. — Судить, не зная правды — ах как это в духе людей… — невесело усмехнулся Гаурдак. — И какая же у вас такая персональная правда, что отличается от правды Адалета и всех остальных? — обиженная обобщением за весь людской род, едко полюбопытствовала девушка. — Очень простая, — словно не замечая ехидства, с готовностью отозвался баритон. — Я предлагаю людям всё, что они хотят — за совершено символическую плату, потому что бесплатного не бывает ничего, согласитесь, ваше высочество, а меня за это выставляют монстром. — Символическую?! Душу у них высосать — это символическая плата?! — словно уличая завравшегося дурня, фыркнула гвентянка. Баритон помычал страдальчески, точно от боли, и выдохнул: — Ужас какой… Так вот что он про меня насочинял… — и, не давая собеседнице вклиниться с оправданиями или обличениями, торопливо заговорил: — Душа — это то, что делает человека человеком, отличая его, скажем, от коровы, семирука или обезьяны, но после смерти вещь ему абсолютно не нужная. Как, впрочем, и всё остальное. А исполнение желаний — при жизни, естественно — это то, что окрыляет его, наполняет радостью, счастьем и желанием жить… Следующие несколько минут у него ушли, чтобы изложить теорию, однажды уже слышанную в пересказе Кириана. Но, тем не менее, задетая за живое пренебрежением к людской справедливости, Эссельте слушала и хмурилась, обдумывая, разбирая, сопоставляя по мере сил и возможностей. И казалось ей или нет, но какой-то шепот — вроде бы даже того же самого бархатного баритона — постоянно зудел на грани слышимости, причем был это не один голос, а несколько, три или четыре. А еще похоже было, будто другие голоса, голоса ее друзей, отвечали ему, бранясь или что-то доказывая. И всё это сливалось в слабый гул, напоминающий больше жужжание роя шершней, разобрать в котором было невозможно ни единого словечка, и девушка, попытавшаяся было вслушиваться, махнула рукой и сосредоточилась на аргументах Гаурдака. — …и никто из ваших убеленных сединами чародеев, мнящих себя эталонами мудрости, не может объяснить, почему исполнение желаний — плохо, и к чему трупу — хотя бы минутной давности, душа! — сочившийся убедительностью, как свежие соты — медом, баритон нашептывал интимно ей на ушко. — К примеру, вы, ваше высочество, страдаете оттого, что женщинам в вашей державе не дозволено изучать медицину. А кто-то еще мучается оттого, что не может стать купцом, солдатом или писарем. Так что в том плохого, если желания ваши будут сбываться? Объясните мне, люди! — Н-ничего?.. — неохотно прошептала Эссельте, отыскивая и не находя в теории Гаурдака подводные камни, как не нашла их и раньше. — За тысячу лет — первые разумные слова! — вздохнул с облегчением баритон. — Воистину говорят, что устами женщины глаголют боги! Так выпустите же меня скорей — и мы с вами осчастливим весь Белый Свет! — Сейчас… — кивнула принцесса. Гаурдак повеселел еще больше, не догадываясь, что в исполнении Сеньки эта же самая фраза с точно таким же значением звучала бы как «ЩАЗ!» Друстан, жених Эссельте, оставшийся в Гвенте, не уставал ей повторять: если не понимаешь какого-то правила, но думаешь, что оно верно, попробуй применить его ко всему, что придет в голову. А так как в хорошенькую белокурую головку Эссельте приходило всегда много всего самого разнообразного, а мудреные философские, математические и медицинские правила пониманию, в основном, поддавались крайне неохотно, то недостатка в практике у ней не было. Гвентянка нахмурилась, закусила губу, оттолкнула нервно заторопивший ее голос в сторону и задумалась. — Значит, ты обещаешь исполнять желания всех людей? — медленно, словно ступая по неверным кочкам в центре топи, заговорила она. — Да, ваше высочество, — нетерпеливо подтвердил баритон. — Захотите ли поклонников без числа, или все драгоценности Белого Света, или вечную юность — всё будет ваше, только пожелайте! Ну, говорите же! — Честно? — усомнилась принцесса. — Клянусь твоими родителями! — горячо подтвердил полубог, не замечая, что перешел на «ты». Клятва была серьезной и требовала не менее серьезного над собой размышления. — Значит, так… — мысленно принялась загибать пальцы Эссельте. — Во-первых… Поклонников мне надо… не больше, чем корове самокат. У меня жених есть. Драгоценности… всего Белого Света, говоришь? — Да! — Всего-всего?! Ох… какая прелесть!.. А там есть шатт-аль-шейхские рубины? — Да. — А лесогорский янтарь? — Да! — А узамбарские алмазы? — Да!!! И переельская серебряная скань с бирюзой, и соланские изумруды, и зиккурийские топазы-хамелеоны, оправленные в дар-эс-салямский аль-юминий, и… — Ладно, понятно… — грустно вздохнула Эссельте. — И… А… что? — словно споткнувшись о кислый вздох гвентянки, растерянно сбился с речитатива Гаурдак. — Да ничего… — разочарованно протянула девушка. — У меня это тоже всё есть… складывать некуда… Уж я и раздаривать их пыталась, и терять, и менять… — Но это же будут новые! Каких у тебя еще не было! Тебе будут завидовать все женщины Белого Света! — Ну и что? А на что мне столько драгоценностей? Я и свои-то не знаю, когда все надеть — сколько ни надеваю, меняю три раза в день, а всё целые ларцы ненадеванные остаются. Обидно ведь, когда столько всего красивого, а надеть — руки не доходят! И уши! И шея! И голова! И грудь! А зависть так вообще дурное чувство, так архидруид Огрин говорит. И вообще… Нет, решено. Драгоценностей мне не надо тоже. Что там остается в твоем списке? — А-а-а… В-вечная юность, — почти не дрогнув, выдавил баритон. — Точно вечная? — заинтересовалась принцесса. — Абсолютно точно! И абсолютно вечная! Первый сорт! — торжественно подтвердил Гаурдак. — Хм-м-м… С одной стороны, забавно… — задумчиво протянула Эссельте и замолчала. — Да со всех сторон забавно! — не удержался и выпалил полубог. — …А с другой… — продолжила гвентянка, будто не слыша, — вот стану я мамой… а потом бабушкой… и состарится моя дочка, и внучка, и правнучка… и умрут… И Друстан умрет… и муж старшей дочки… и средней… и младшей… и мужья внучек тоже… и их внучки… и правнучки… А я одна останусь, выходит, как дура, со своей юностью? И мало того, что буду выглядеть моложе собственной пра-пра-правнучки, так еще и… — Только для тебя я могу сделать так, чтобы все твои родные обрели вечную юность! Те, кто еще жив, конечно, — торопливо поправился он. — И родные моих родных тогда тоже! — оживленно встрепенулась Эссельте. — Обещаю! — И родные супругов моих родных, и их друзья — самые близкие, и их и близких друзей слуги, крестьяне, ремесленники и воины — самые верные, конечно, не больше трех-четырех сотен каждого наименования, хорошего сапожника, например, так непросто найти, поверь мне… И их супруги тоже пусть будут, и родные их супругов, а то как это — без них? — и мои домашние животные, и их тоже, особенно кошки, причем все, я так кошек люблю, просто обожаю, и… Гаурдак быстро представил геометрическую прогрессию вечно юных бессмертных, охватывающую половину человеческого населения Белого Света и полностью — кошачье, и почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. — Погоди минутку, принцесса, — вкрадчиво, но настойчиво прервал он перечисления гвентянки. — Я конечно, тоже люблю всяких кошек… и прочих коров… Но видишь ли… Мне… стало вдруг стыдно за то, что я… э-э-э… пытаюсь манипулировать твоим сознанием… подчиняя твою волю… лишая свободного выбора… навязывая нелепые вымыслы и устаревшие сто веков назад представления… Ты вот сама подумай, пожалуйста, хорошо… еще раз… Может, у тебя есть какое-нибудь свое желание? Заветное? Неисполнимое? — А как же вечная юность? — разочарованно надула губки Эссельте. — Пошло и немодно, — пренебрежительно отмахнулся полубог. — Забудь. Ты о себе подумай, о себе! Ну? Есть у тебя свое желание? — Свое… свое… — наморщила лобик девушка и просияла. — Есть! Я хочу быть лекарем! И ты это можешь исполнить? — Безусловно! — с облегчением выдохнул Гаурдак, мысленно излучая доброту, теплоту и уверенность в завтрашнем дне. — Замечательное желание! — Но если мой брат и мой отец не хотят, чтобы я была лекарем, значит, получается, что исполняя мое желание, их желания ты не исполняешь, — так же неторопливо продолжила принцесса, — хоть и только что сказал, что исполняешь желания всех. — Я могу сделать так, чтобы они захотели, чтобы ты стала лекарем! Девушка снова наморщила лоб, припоминая научные слова, которые в таких случаях произносил Друстан. — А по какому спринту… спринцовке… принцу… принци…пу… ты будешь определять, чьи желания должны исполниться? — хитро прищурилась бы она, если бы стиснуть веки еще хоть на долю миллиметра было возможно. — Твои желания будут для меня законом! — горячо поклялся баритон. Казалось, ответ гвентянке понравился, потому что она удовлетворенно хмыкнула, кивнула и принялась допрашивать дальше — но уже с гораздо меньшим апломбом: — А если у меня нет способностей, чтобы стать целителем? Если я тупая, или неуклюжая, или у меня ужасная память, или руки трясутся все время? — Откровенно говоря, — доверительно усмехнулся баритон, — у меня ни склонности, ни желания стать целителем не было никогда. И проще будет вложить в твою голову какое-нибудь другое желание, исполнимое, чем лечить твою память, руки или сообразительность. — А зачем это их лечить?! — возмутилась Эссельте. — Я что, по-твоему, тупая?! — Но ты же сама только что сказала… — растерянно пробормотал Гаурдак. — Что я сказала?! Это был гиперпотам… гипотиреоз… гипертензия… — Болезнь? — не уверенный уже более ни в чем, робко подсказал баритон. — Сам ты — болезнь! — возмущенно взвилась гвентянка. — Это такой цветок! Большинство видов являются кустарниками от метра до трех высотой, некоторые — небольшие деревья, а есть так вообще лианы! У нас в саду такие растут, их Горвенол из Соланы привез, когда на турнир ездил в честь свадьбы принцессы Гортензии! — Но… ты сказала — «гипертензия», — осторожно напомнил Гаурдак. — Кто сказал? Я сказала?! — вспыхнула праведным гневом Эссельте, словно собеседник сделал неприличное предложение в ее адрес. — Да я с принцессой Гипертензией с детских лет знакома, хоть и не видела ее с тех пор ни разу, но зато мы регулярно переписываемся, каждый год, и отец специально дает мне целых десять почтовых голубей, на тот случай, если кого-то по дороге схватит коршун, или ястреб, или орел, или кобчик, или сокол, или подстрелят, ты представляешь, есть еще такие дикие люди, которые голубей именно едят, и даже не посмотрят, что они почтовые, так хоть письмо бы догадались по адресу доставить, прежде чем есть, и будто курицу на базаре купить нельзя, и как только кусок в горло лезет, то есть, чтобы письма дошли до адресата, а ты знаешь, сколько стоит настоящий почтовый голубь, породистый, а не выловленный шарлатанами на ближайшей мусорной куче? Вот один раз мой дядя Ривал захотел… Ой, я еще тебе про дядю не рассказала, как он на этот турнир ездил!.. — Ваше высочество?.. — в состоянии легкой — или не очень — контузии и помрачения рассудка, слабо попытался вмешаться в монолог Гаурдак. — Мы говорили про… про… что-то другое, кажется… — Про другое? — непонимающе нахмурилась принцесса. — Про что — другое? Это ты специально мне голову морочишь, чтобы сбить с толку? — Кто кого с толку? Я тебя — с толку?! — не выдержал Гаурдак. — Ну не наоборот же! — презрительно фыркнула принцесса. — Вот скажи мне, о чем я говорила, прежде чем ты пристал ко мне со своими голубями? — Я пристал?! — возвысился баритон почти до фальцета. — Нет, я! — полным презрения тоном сообщила гвентянка. — Хорошо… я пристал… извини… не буду… исправлюсь… — словно наступая на горло, грудь, поясницу и прочие, еще более нежные части тела собственной песне, сквозь стиснутые зубы покорно согласился полубог. — Так о чем мы говорили? — смилостивилась девушка. — Об исполнении желаний? — почти жалобно напомнил Гаурдак, впервые за тысячу лет испытывая желание более сильное, чем простой выход на волю. — И, может, об этом мы и будет разговаривать? — А, ну да, — кивнула Эссельте. — Пока ты меня не перебил, я хотела сказать, что гортензия… гипертензия… гипотенуза… гипотеза! Это была гипотеза! — Что? — осторожно, словно выглядывая из-за угла во двор, забитый гиперпотамами, уточнил баритон, изрядно осипший и подрастерявший свое бархатное обаяние. — Что я — тупая! — буркнула принцесса. — Конечно, гипотен… гипотеза! — поспешно согласился полубог, чувствуя, что или эпитет «тупая» нуждается в серьезном дополнении, вроде «чрезвычайно», «невероятно» или «на редкость», или в переадресации, но скорее — и в том, и в другом. — Ну так я и объясняю тебе, что если у меня нет никаких способностей, то как я могу быть лекарем?! — словно не было десятиминутного лирического отступления, подхватила провисшую нить логики девушка. — Ну, значит, никак… — побежденный и раздавленный, вздохнул баритон, с тоской вспоминая об оставшемся позади тысячелетнем мире и покое. — А как тогда насчет моего желания — закона? — насупилась принцесса. — Ты же обещал! Я хочу быть целителем! — У тебя и будет желание, закон для меня — только какое-нибудь другое желание, — спешно напомнил голос. — Не хочу другое!!! — яростно притопнула Эссельте. — Хочу целителем, и больше никем!!! — Хорошо, хорошо! — сдал на попятную Гаурдак. — Будешь целителем! — Это как? — не поверила принцесса. — У тебя будет свой кабинет… большой! — поспешно добавил он, — светлый, увешанный травами и уставленный ретортами, и перегонными кубами, и… чем там еще! Будет разрешение гильдии, будут помощники и ученики, будет красивая вывеска над входом, будет всё, как у любого другого знахаря! — Не хочу, как у всех — хочу лучше! — Будет лучше! — А на вывеске будет что нарисовано? — Что?.. Гаурдак замычал, как не выучивший урок школьник, получивший вызов к доске. — На вывеске… будет… будут… будешь изображена ты! В облаке цветов! И лекарственных трав! И облаков! И… — А в анфас или профиль? — В полуоборот? — наугад предложил он. И промахнулся. — Не подходит! Я в полуоборота некартиногенична! У меня брови кривыми кажутся и нос длинным! — Но у тебя нормальные брови и нормальный нос! — Ага, нормальный! Значит, кривые и длинный! — Но я сказал «нормальный»!.. — Если бы они были нормальными, ты бы так не сказал! — А… как бы я сказал?.. — чувствуя, что эпитет «тупой», равно как и «еще тупее» и «тупее на Белом Свете еще не встречалось» следует применить все-таки к нему, обреченно поинтересовался баритон. — Ты должен был догадаться сам! — надулась гвентянка. — И всё, мне такая вывеска не нужна! Мне ни к чему, чтобы все королевство считало, что мало того, что я бестолкова, неспособна и неуклюжа, так у меня еще и кривой нос и длинные брови! — Да, конечно. Как скажешь. Не нужно. Ни к чему. Твое желание для меня — закон, — как целая стая утопающих за единственный спасательный круг, уцепился полубог за дежурную фразу. — И больные ко мне приходить станут? — переменила вдруг тему Эссельте. — Конечно! В очередях будут сидеть! И слава о тебе пойдет по всему Белому Свету! — с облегчением прыгнул на безопасную твердую почву Гаурдак. — Но отец и брат все равно будут возражать, — убежденно выдохнула Эссельте. — В тартарары отца и брата!!! — взорвался полубог. — Думаешь, это и есть их желание? — сладко полюбопытствовала она. В ответ Гаурдак лишь тоскливо застонал. «Спокойствие и надмирность, надмирность и спокойствие…»* * *
— …все наслаждения мира могут упасть к твоим ногам, калиф славного Шатт-аль-Шейха, — гипнотизирующее нашептывал полубог, и звуки его голоса заманивали, затягивали, обволакивали и растворяли, как певчий спрут — доверчивых рыбаков Эгегейского моря. — Наслаждения, удовольствия и развлечения, которые тебе не приснятся и в волшебном сне, от которых грезы сливаются с явью и проигрывают ей, потому что не осталось в грезах ничего такого, что не стало бы для тебя реальностью! Музыка, танцовщицы, еда, питье, зрелища, поэзия, девушки, пение, несметные богатства, великолепные дворцы, стада прекрасных верблюдов и табуны чистокровных скакунов, и даже то, чему нет пока даже названия — всё будет в твоем распоряжении, только вообрази, только пожелай! Ты войдешь в историю Белого Света как счастливый из счастливейших, твоя жизнь будет проистекать на вершине блаженства и неги, а после ухода из этого мира чудесные сказки о тебе будут рассказываться века и тысячелетия! На пухлой физиономии Ахмета застыла гримаса пресыщенности и легкого презрения — то ли к жизни вообще, то ли к предложению и его подателю в частности[671]. — Мне в моей жизни достало наслаждений, о велеречивейший из сладкоглаголивых. — Но всё это… — Чтобы не сказать, что это они меня достали, — продолжил калиф, не слушая возражений. — Пропутешествовав две недели по горам и городам в опасностях, холоде и голоде я понял, как, оказывается, мне надоела патока удовольствий в медовой подливке дворцовой жизни, в которой утонул я, как глупая муха в шербете. Так что, река моей благодарности не знает берегов разумного, и с готовностью соглашусь с тобой, что наслаждения — это прекрасно, подобно цветению финиковой пальмы или полету бабочки над цветником пустынного оазиса, но верблюд моей тонкой душевной организации вряд ли перенесет глыбу их добавочной дозы. Как говорил премудрый Сулейман, осы излишеств могут только вредить улью человеческого благочестия, и окуривать его дымом воздержания и накрывать полотном скромности жизненно необходимо. И, если мне не изменяет память, я уже упоминал о том, что копьям твоего сладкоречия не пронзить доспехи моего убеждения? — Тонкий верблюд твоей организации… вряд ли принесет осам воздержания… финики… добавочного оазиса благочестия?.. — озадаченным эхом повторил Гаурдак и заработал снисходительную усмешку шатт-аль-шейхца. — И человек, умеющий судить о красоте речи не больше слепого — о красках заката и восхода, берется рассказывать мне об удовольствиях? — словно не веря собственным ушам, вздохнул калиф. — Куда катится этот мир… — Нет, я умею судить о красоте речи… — едва не сквозь зубы поспешил сказать Гаурдак, и еле удержался от того, чтобы добавить: «Там, где имеется красота, а не винегрет из несочетающихся слов!» Но не добавил. Волка кормят ноги, менестреля язык, а Пожирателя Душ — молчание и согласие, когда хочется рвать и метать. «Спокойствие. Только спокойствие. Лужи крови и горы трупов — это потом. А сейчас — спокойствие и надмирность. Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Я абсолютно спокойно хочу придушить этого жирного борова здесь и… Стоп. Я спокоен… я спокоен… спокойствие и надмирность… я — солнце… я — туча… я — горная вершина… готовая обвалиться на башку этого… СТОП. Спокойствие и надмирность!!! Так, ладно… Вдохнули, выдохнули, улыбнулись… стараясь не скалиться чрезмерно на его горло… и совершенно спокойно…» — …какой водонос, сын водоноса и внук водоноса, тебе такое сказал? — с высокомерием, способным вывести из себя даже святого, выговаривал тем временем Амн-аль-Хасс. — Тебя обманули. У тебя вкус к прекрасному как у метельщика или погонщика мулов, ущербный, как молодая луна, как сыр, оставленный в ларе с мышами, как… Гаурдак мысленно подвинул Эссельте с первой позиции списка тех, чьи души пойдут ему сегодня на ужин, для успокоения нервов пообещал себе придумать несколько особенно болезненных способов отправить смертного в тот мир, откуда он сам только что пришел, и продолжил с притворно-скорбным вздохом: — Может быть, ты и прав, о несравненный искусствовед жаркого Юга. Но если тебе не хочется удовольствий тела, то подумай о том, чтобы разделить со мною власть над миром! ЧтО такому выдающемуся правителю всего лишь одно королевство, пусть даже и самое замечательное на всем Белом Свете! — Всё, что нужно мне на Белом Свете, — с меланхолией, достойной истинного философа, ответил Ахмет. — Какое мне дело до Вамаяси, Отрягии или Эйтна, если всё, что когда-либо заботило, интересовало и трогало чуткие струны моей души — это Шатт-аль-Шейх? Величественный Шатт-аль-Шейх, великолепный Шатт-аль-Шейх, благородный Шатт-аль-Шейх, удивительный Шатт-аль-Шейх — моя жизнь и судьба, моя любовь, моя страсть, моя печаль, если у него неспокойные времена, и моя отрада, если на земле мир и благоденствие!.. Голос калифа возвысился, побледневшие от холода щеки разрумянились, а губы дрогнули в мечтательной улыбке. — …И кто, как не я, позаботится о нем, точно добрый отец о милых сердцу детях? И других детей мне не надо — ибо и у них имеются отцы, достойные своего звания и планиды. И как отец своего народа, я должен быть мудрым, дальновидным и рачительным хозяином в своей большой семье. Так что, даже если бы ты предложил мне что-нибудь такое, чего у меня не было и чего мне хотелось бы, поверить тебе было бы противно моему существу, как противен огонь дикому зверю. Нам не о чем говорить, Пожиратель Душ. Ступай в свою тьму и не показывайся больше: тебя тут никто не ждет, и никому не нужен ни ты, ни твои ядовитые речи. — Но разве тебе, как отцу своего народа, свойственны эгоизм и равнодушие? — удивление звучало не то, что в каждом слове — в каждой букве. — Не убедившись собственными глазами, никогда бы не поверил в это! — Что ты имеешь в виду? — нахмурился калиф. — То, что ты счастлив сам, и народ твой благословляет свой удел под твоим правлением, о разумнейший из правителей Белого Света, еще не значит, что остальные люди счастливы тоже! — взволнованно воскликнул баритон. — Гарун аль-Марун, мой достославный предок, чья мудрость сияла как солнце на небосклоне, превращая даже самую темную ночь невежества в радостный день просвещения, притененный легкими облачками познания, — важно проговорил шатт-аль-шейхец, — учил:Кто щедро раздаёт в пустыне снег,
Тот вызовет презренье или смех.
Калиф, запомни: ты — не благодетель,
Ты счастьем каждого не осчастливишь всех!
Запомни: пусть низкими будут поборы;
Советники пусть пред тобою не лгут;
Дай людям защиту — ночные дозоры,
Могучее войско и праведный суд.
Дай каждому в меру труда и заботы —
И будет спокоен твой царственный дух!
Не думай, что сделаешь лучше работу,
Чем сделает сам водонос иль пастух.
Калиф на престоле как будто для вида,
Он может лишь только урок преподать:
Не дать богатею феллаха в обиду;
Помочь старику; остальным — не мешать!
* * *
— …слабаки довели Белый Свет до пропасти. Они заставили гордый и сильный народ, твой народ, стыдиться своей сущности, чувствовать себя виноватыми за то, чем гордились веками их предки — что они сильнее, умнее, мудрее… да что там — просто лучше всяких южных размазней с мускулами из тряпок и мозгами из протухшей рыбы! — баритон уже не просто гремел гневной сталью, он грохотал, как боевой топор — о шлем врага. — Да последний крестьянин, лесоруб или трактирщик Отрягии имеет больше чести и достоинства, чем правители некоторых держав! Слабые телом и духом иноземцы — вот кто истинная чума Белого Света! Они опутали сильных никчемными жалкими правилами, как пауки — шершней, сковывая их, связывая по рукам и ногам, ограничивая их вольный полет, их парение, их… — Отряги не умеют летать, — осторожно, в полной уверенности, что чего-то не понимает, но не успевая за бегом мысли напористого собеседника, и не успевая даже понять, чего конкретно он не понимает, проговорил северянин. — Что?.. — сбитый с толку Гаурдак осекся. — Потому что у них крыльев нет, — любезно пояснил Олаф и продолжил задумчиво: — Говорят, у крестных фей крылья есть. Только я не знаю, для красоты они у них или для полетов. А может, ни для того, ни для другого. Может, они как молот для Рагнарока. Гаурдак ошеломленно выдавил: — Они… бьют ими всех по голове?.. — Феи-то? — озадачился теперь и Олаф. — Не знаю. Может, и бьют. Крестников. Кто не слушается. Или ведет себя как попало. Я бы на их месте бил. С молодости ума не вобьешь — потом поздно будет. — Так значит, ты сам не знаешь? — прервал педагогические размышления отряга Гаурдак. — Откуда? Я тебе что — на девицу похож? — неприязненно набычился конунг. Баритон поспешил отступить: — Нет, что ты! Но ты же сам сказал, что крылья у фей — всё равно, что молот для Рагнарока? — А… это… — Олаф смущенно хохотнул. — Я имел в виду, что это… это… слива… Сильва… слив… синий… Гаурдак не менее нервно повторял за ним вполголоса, пытаясь разгадать шараду: — Сильва… слива… синяя… — Власти! — закончив перебирать ассоциативный ряд, сурово выдохнул конунг. — Синяя слива влас… — недоуменно начал полубог и вдруг его осенило: — Символ власти! — Точно! А ты откуда знаешь? — подозрительно нахмурился рыжий воин. — Мысли мои в мозгу читаешь, что ли? — Случайно догадался, — догадываясь также, какую реакцию вызовет рвущееся на язык «в твоем мозгу слова длиннее трех букв не помещаются», скромно ответил полубог. — И… о чем мы до этого говорили? — О феях? — неуверенно предположил Олаф. — О… каких феях? — так же неуверенно уточнил баритон. — Или… о шершнях? — Д-да? — А, об уме! — всплыло еще одно слово из моря дифирамбов, напетых Гаурдаком. — Да, об уме! — с обрадованным вздохом подхватил полубог. — Ибо всем известно, что отряги — самый умный, самый сообразительный, самый рассудительный, самый находчивый народ на Белом Свете, и то, что его теперь учат уму-разуму какие-то… — А что касается ума, кстати, то в одной царевне Серафиме Лесогорской его больше, чем во всем нашем Тинге, — не слишком вежливо прервал словоизлияния полубога Олаф. — Лесогорской? Всё понятно. Это значит, что у нее были отряжские предки, — отмахнулся тот. — И вообще — всё Лесогорье — историческая территория Орягии! — И Иван Лукоморский тоже не дурак, — проигнорировав до поры до времени географическое открытие Гаурдака, продолжил конунг. — Он даже читать умеет. — Складывать буквы в слова может даже дрессированная обезьяна! — презрительно фыркнул баритон. — Я не могу, — сухо сообщил отряг, и на Гаурдака пахнуло холодом всех отряжских ледников вместе взятых. — А-а-а… э-э-э… Я хотел сказать… что умение читать не есть признак ума. Скорее, наоборот, — торопливо принялся выкручиваться полубог. — Чтение — костыли для разума. Что не испорченный образованием ум может выдумать сам, то слабые, нетренированные мозги берут из книжек, как беззубый старик — протертый суп из рук сиделки. Настоящие воины едят мясо! — Мяса сейчас хорошо бы, — как-то странно усмехнувшись, согласился Олаф и снова замолчал. Гаурдак почувствовал себя тщедушным очкариком, идущим с книжками подмышкой сразиться с вооруженным до зубов воином. «Надмирность и спокойствие…» — Кажется, мы немного отклонились от темы нашей приятной беседы, — усердно излучая заботу и дружелюбие в мегаваттном диапазоне, проговорил полубог. — Да? — равнодушно проронил конунг, словно ему сообщили о том, что в этом году крокусы будут неплохо цвести. — Да. Я спросил тебя, не задавался ли ты когда-нибудь вопросом, отчего такой уникаль… — Гаурдак вовремя представил, по какой заросшей дикой семантикой тропинке может сейчас уйти их приятная беседа, спохватился и исправился: — отчего такой удивительный народ, как отряги, до сих пор вынуждены прозябать в бесславии, когда каждый из вас словно богами создан для того, чтобы править своими неполноценными соседями? — Сам ты — прозябаешь, — любезностью на любезность ответил Олаф и, припомнив вторую часть предложения, нахмурился и спросил: — И отчего это они неполноценные? — Оттого, что не отряги, конечно, — снисходительно усмехнулся баритон. — Признайся, разве ты сам никогда не думал о такой несправедливости? Почему твои соотечественники должны надрываться на тощих полях как последние рабы, чтобы получить кусок хлеба, когда какие-то шантоньцы, хорохорцы или вамаясьцы как селедка в майонезе катаются? Разве было бы плохо, если бы они платили вам дань, обеспечивали бы твоих соотечественников — от мала до велика — всем, от продуктов до одежды, от оружия до кораблей, а вы только правили бы ими? Подумай сам — не будет больше среди славного племени отрягов ни бедных, ни голодных, ни уставших, ни обиженных судьбой — потому что судьба теперь для них — это ты! Неужели ты способен отвернуться от них, подвести, предать, когда всего одно твое слово отправит их в светлое будущее?! Всё в твоих руках, конунг! Тебе по плечу осчастливить всех отрягов до единого в одну минуту, навсегда освободить людей, с которыми ты ходишь по одной земле, дышишь одним воздухом, от горя и забот! Ты можешь легким движением руки поставить их на место, причитающееся им самой историей! — На какое такое место? — недоуменно нахмурился конунг. — На какое место? Какое место?.. Какое место?! Но разве ты не знаешь? — пораженно выдохнул Гаурдак и застонал, словно от невыносимой душевной боли. — Нет, он не знает… и он не знает!.. Проклятые южане… ничего святого… мерзкие делишки, предательские мыслишки… гадостно-то всё как… противно… низко… подло… Лишить целый народ истории, памяти, славы предков! — Погоди, о чем ты сейчас говоришь? — встревожился отряг. — О том, что те, кого ты так защищаешь и жалеешь, кого называешь своими друзьями, лишили твой же народ прошлого! Великого прошлого! — Нормальное у нас прошлое, и всё на месте, никуда не лишилось, — настороженно возразил Олаф. — Вот именно — нормальное, — горько усмехнулся баритон. — А должно быть — потрясающее! Легендарное! Головокружительное! Но кто из вас это сейчас помнит… Даже старики… Даже боги… А я — да. Я помню. Сотни лет слава отрягов как доблестного, мудрого, справедливого народа, нации исследователей, ученых, поэтов и воинов гремела по Белому Свету. Ингольф Летописец! Леннар Морепроходец! Рагнар Сладкоголосый! Ульрик Зодчий! Сигурт Мечтатель! Эти имена представляли тогда науку и культуру Белого Света! Гиганты мысли! Таланты! Окрыленные богами гении! А известно ли тебе, известно ли кому-нибудь из ныне живущих, что границы Отряжской империи простирались от берегов Вамаяси до гор Эйтна, от лесогорских лугов до песков Сулеймании? И что правление отряжских конунгов было образцом законности и гуманизма… только не спрашивай, что это такое… потом объясню… Золотая… нет, аль-юминиевая эра белосветской истории! Сказка, скрещенная с былью!.. И все шло самым чудесным образом, пока из зависти презренные южане не объединились коварно и не напали на колыбель твоих предков. Доблестные воители Отрягии сражались как львы… нет, как прайды львов каждый!.. Но и лев не может устоять, если на него навалится стая гиен… Олаф скрипнул зубами, дрогнул, словно потянувшись за топором — и Гаурдак сочувственно вздохнул, но теперь его голос не просто рассказывал. Почувствовав слабину, он, словно репей, что просовывает маленький корешок в незаметную щель в каменной глыбе, чтобы потом разорвать ее, плел свое заклинание. Поверь хоть единому слову — и ты пропал. Яд его измышлений, приправленный и усиленный скрытыми желаниями и страхами жертвы, проникает в душу все глубже и прочнее, и уже невозможно ни стряхнуть его, ни отогнать. И сейчас лукавый репей проник корнями в самое сердце камня, и оставалось приложить лишь крошечное усилие, чтобы неприступный еще недавно монолит рассыпался, как комок сухой земли: — Да… какая жалость, что ты, величайший герой и защитник своего народа еще не был рожден… Может быть, исход этой битвы был бы иным… кто знает… Но тогда случилось страшное: империя твоих прапрадедов рухнула под ударами варваров, была разорвана неблагодарными холопами на кусочки, и остатки твоего народа — великого народа, многострадального, гордого — были загнаны на голые скалы дикого Севера как какие-нибудь бешеные звери. В огне пожарищ сгорели отряжские дворцы, универси… школы для взрослых, библио… склады для книг. Дивные города, равных которым Белый Свет не видывал и не увидит, остались лежать в руинах, омытых невинной кровью отряжских женщин и детей. А их крики — жалобные крики растерзанных заживо кротких душ — погребальными колоколами до сих пор звенят над выжженными пустырями, призывая долгожданного мстителя… Олаф почувствовал, что перед глазами его поднимается алый туман ярости, подался вперед, рыча нечто нечленораздельное, стиснул кулаки, точно готовясь к драке — и вдруг услышал сдавленный вскрик, а за ним — еще один: — Руку сломаешь!!! — Что?.. Словно сорок ушатов ледяной воды опрокинулись на его голову, и он вздрогнул, очнулся от морока и замер, тяжело дыша и борясь с желанием схватиться за голову и броситься бежать, куда глаза глядят. Нельзя разжимать пальцы, нельзя размыкать круг, нельзя, нельзя, нельзя… — Можно, — прошептал в его ухо вкрадчивый баритон. — Назло коварным южанам — сделай это! Вспомни о невинно убиенных, о былой славе, о двуличии и предательстве так называемых друзей… Кровь младенцев взывает к тебе с того света! Пусть они поплатятся, попляшут и поплачут — кончилось их змеиное время! Наступило время северных львов… Бархатный голос больше не шептал — он грохотал теперь сталью былых и будущих побед, призывая на битву: — …Ведь ты хочешь проучить их, отомстить за мучения своего народа, восстановить справедливость, хочешь, хочешь, ХОЧЕШЬ!!! — Восстановить… Отомстить… Проучить… — чувствуя, что снова проваливается в кровавую пелену боевого неистовства и не в силах бороться с этим, задыхаясь, повторял конунг. — Отомстить Ахмету! Эссельте! Ивану! — Отомстить… Ахмету… Эссельте… Ивану… Отплатить им… за невинно убиенных детей… женщин… младенцев… — Да! Отплатить! Расквитаться! Разорви круг — и мы победим всех! Я тебе помогу! — Д-д… Н-но… Н-нет… нет!.. Они не могут… не могли… — яд леденящих кровь видений палил и терзал растерянную, сконфуженную душу отряга, но что-то маленькое, зажатое в угол и почти раздавленное, упрямо не сдавалось и твердило остервенело: — Я… н-не верю… н-нет… — Не веришь?! Так увидь своими глазами, как это было!!! — возопил полубог, и перед мысленным взором отряга предстал ослепительно-прекрасный город в огне, а на фоне рушащихся беломраморных стен — южный варвар в красном кафтане и с мечом. В другой его руке был зажат надрывающийся от плача ребенок. Варвар поднял голову, и Олаф с ужасом понял, что лицо чужеземного воина было ему знакомо. Это было лицо… лицо… лицо… Лицо Ивана!.. Ивана?.. ИВАНА?! Но он не может!.. Ни за что!.. Это бред! Он… он… Такие как он… — Такие, как он, принесли погибель твоему народу! Гляди на своего дружка! Запоминай! Наслаждайся! Лукоморец поднял над крохой меч… — А смотри, смотри, какая лялька блестит! — растерянно озираясь, проговорил Иванушка. — Ути, какая железячка блестючная! А смотри, ей зайчиков пускать можно! Наверное… Только не получается… Пасмурно… И дождь, наверное, будет… — Нет, это неправда, это неправильно, забудь!!! — яростно прошипел Гаурдак и, откуда ни возьмись, черная волна нахлынула, смывая изображение. Через секунду варвар в красном кафтане и с лицом Ивана снова стоял на фоне горящего города, стискивая ребенка в руках. — Ну перестань же ты плакать — у меня больше ничего нет тебе показать! Да придет, придет твоя мамка… Тетя Сеня ее найдет — и приведет, не бойся… Ну не реви же ты, а! Ну сколько можно?! Ты же витязь! А витязи не плачут!.. — Это не так было!!! Он убил его!!! Убил!!! И снова горячая чернильная волна налетела, растворяя картинку, и вновь через несколько мгновений на пригорке появился воин в красном кафтане и с мечом. — …А хочешь, мы с тобой в богатырей поиграем? Садись на меня, поскакали! — Ах ты… гад… гадина… гадюка подколодная… — голос Олафа срывался и хрипел, точно сорванный долгим яростным криком — впрочем, так оно и было:. — Ах ты варгово отродье… драконья отрыжка… выползень поганый… Ты меня на Ивана натравить хотел?! На Сеньку?! На Ахмета?! Да я тебя своими руками засуну в такую дыру, что ты из нее еще миллион лет не вылезешь!!!.. — Но твой народ! Ты должен отомстить! Восстановить справедливость!.. — Эх, были бы у меня руки свободные — я б тебе такую справедливость установил… — бешено прорычал отряг. Наследники, чьи ладони оказались снова стиснуты в его могучих лапах, снова вскрикнули от боли, но он не обратил на них внимания. — Но ничего… Ногами по голове справедливость устанавливать тоже можно. Только появись. Только подойди. Только высунься, скотина… * * * — Добрый вечер, — бархатистый баритон нерешительно выговорил приветствие и замолк, точно смутившись. — Гаурдак? — настороженно вскинулся Иванушка и замер, словно воин в боевой стойке, готовый защищаться, атаковать или просто драться руками, ногами, зубами и всем, чем до противника дотянется, до последнего вздоха. — Вообще-то, у меня, как у любого другого разумного существа, когда-либо имевшего родителей и друзей, есть больше одного имени… Но поскольку я приобрел известность… пусть и не такую, какую хотел бы… под этим… то — да. Можешь называть меня так, — учтиво промолвил полубог и снова умолк, будто смутившись — или чего-то выжидая. — Не имеет значения, сколько у тебя имен и каких, — сдержанно произнес лукоморец, с секунды на секунду ожидая подвоха или нападения исподтишка. — Важно, какой ты. — Думаешь, сын лукоморского царя, это важно? — невесело усмехнулся полубог. И в голосе его отчего-то прозвучала такая усталость, такая безнадежность и тоска, что, услышь их Иванушка из уст любого другого собеседника, первым его порывом было бы посочувствовать, ободрить, похлопать по плечу, узнать, в чем дело и не может ли он чем-нибудь помочь. Но сейчас… Сконфуженный и растерянный, он замер в нерешительности, не зная, что сказать и что подумать, ибо не так, совсем не так представлял себе царевич разговор с ужасным Пожирателем Душ — если представлял вообще. — Не хотелось тебя разочаровывать, конечно… — голос Гаурдака звучал теперь тихо и отрешенно, точно говорил он сам с собой, или с каким-то другим собеседником, лукоморцу не видимому и не знакомому. — Но на самом деле, важно не какой ты, акем тебя выставила победившая сторона. А если еще представить, что тысячу лет ты был лишен возможности защитить свою честь и точку зрения… За такой срок даже святого можно выставить монстром. — Ты святой? — Я? — застигнутый врасплох таким предположением, Гаурдак нервно расхохотался. — Не больше, чем ты! — Я — нет, — серьезно ответил Иван. — Ну не скромничай, — хмыкнул баритон. — Я ведь вижу! Думаешь, прожив сотни лет на Белом Свете, я не научился разбираться в людях? Хотя да… иногда все же думаешь — «кто их разберет, этих людей»… — Это не скромность. Это — констатация факта. У меня множество недостатков. Но самый главный — неуступчивый характер. И… мои близкие… часто страдают от этого. Ну или не страдают… а просто обзываются и ехидничают… и тогда страдаю я. Один мой близкий, по крайней мере. И он… она… часто бывает права. Наверное. Но я не могу с собой ничего поделать, хоть и люблю ее, и даже иногда думаю так, как подумала бы она, хотя на самом деле я так и не думаю… но как-то само собой думается… словно она где-то в голове у меня сидит и язвит… А я все равно поступаю по своему. Что это, если не эгоизм и пренебрежение к мнению окружающих? — А вот я бы оспорил такую оценку, — усмехнулся его собеседник, и голос его неуловимо изменился, словно что-то непонятное и неощутимое наложилось вдруг на простые, доступные человеческому слуху слова, исподволь понуждая внимать и впитывать. Магия в голосе Гаурдака была пока настолько мала и настолько непрочна, что даже легкое сопротивление могло смахнуть ее путы, как весеннее половодье сносит бобровую плотину. Но чтобы она могла закрепиться и начать расти, со стороны жертвы требовался лишь один незначительный шажок ей навстречу. И он должен был быть сделан. — Мало того, что ты добр, бескорыстен, честен и искренен — ты веришь в то, что все вокруг тебя такие же, — неспешно и участливо продолжил монолог баритон. — А если кто-то и отличается, то лишь оттого, что им не пришло в голову быть хорошими. И если им сообщить о такой возможности, подсказать, что для этого надо делать, то вуаля! — еще одним добрым человеком на Белом Свете станет больше. И попробуй, скажи, что я ошибаюсь. — Н-ну… вообще-то… так оно и есть… — помявшись, неохотно протянул царевич. — То есть, ты со мной согласен? — вкрадчиво уточнил полубог. — Да, — осторожно подтвердил лукоморец. Сделав шаг в разверзшуюся под его ногами ловушку. Обрадованная магия встрепенулась почти неощутимо — словно легкий ветерок коснулся лица — и обняла свою жертву, ласково притрагиваясь к принявшему ее хозяина разуму, неспешно разгоняя опасения, растворяя недоверие, впитываясь в мозг, как вода в напоенную дождем землю — медленно, но неотвратимо. И Ивану, оказавшемуся беспомощным перед ее тонкой силой, ничего не оставалось, как внимать и впитывать, с каждой секундой погружаясь как в паутину в шелковую вязь гладких правильных фраз — не чувствуя этого и не понимая. — Да… — словно в странном ступоре, шепотом повторил он и замер. Он никогда не думал, что согласится хоть в чем-нибудь с Пожирателем Душ, и теперь чувствовал себя если и не предателем рода человеческого, то крайне и крайне неуютно. Но ведь, с другой стороны, нельзя же не соглашаться с кем-то единственно оттого, что его личность вызывает неприязнь? И если этот человек… или полудемон… говорит, что белое — это белое, то надо быть упрямым болваном, чтобы назвать белое черным из одного лишь чувства противоречия! «Лучше быть упрямым болваном, чем сговорчивым трупиком», — выплыла вдруг странная мысль из крошечного отдаленного уголка мозга, куда мягкая власть магии отчего-то не проникла, и Иванушка невольно хмыкнул. Так могла бы сказать Сеня. — Значит… ты действительно считаешь… что доброе начало есть… в каждом? — не заметив, что его собеседник на секунду отвлекался, тихо спросил Гаурдак. Иванушка насторожился, задумался над вопросом, в ответ на который, не размышляя, раньше выпалил бы «Конечно!», снова не нашел подвоха и медленно кивнул. — Да. В каждом. Полубог не ответил, и когда Иван решил уже было, что тот ушел, баритон — не вальяжный больше, а неровный и слегка сиплый — выдавил тяжело: — И… в таком, как я… тоже? Не веря своим ушам или тем чувствам, которые отвечали у человека за мысленные беседы с полудемонами, царевич нахмурился, так и эдак переставляя услышанные слова. Но как бы он ни старался вывернуть их наизнанку, разглядеть второй смысл или третье дно — вопрос Гаурдака, сбивчивый, но простой, вариантов для недопонимания не оставлял. «И в таком, как я, добро есть тоже?» Есть ли хоть кроха, хоть крупица, хоть малая искорка добра в Пожирателе Душ, в том чудовище, с которым сражались их предки и предотвратить возвращение которого собрались сейчас Пятеро? В том самом, что стыдясь себя, робко выговорил, быть может, самый важный в его жизни вопрос: «Есть ли добро и в таком, как я?» Есть ли добро в таком, как он?.. Есть ли добро в том, кого мы считаем воплощением смертельной угрозы всему Белому Свету? И если есть… или хотя бы может быть… и если зернышко его может прорасти… ведь осознание своих недостатков — первый шаг к исправлению… то так ли ужасен Гаурдак? «Если в бочку дегтя положить черпак меда, можно ли будет после этого из нее есть?» Да, Сеня бы не поверила… И была бы не права. Исправиться надо дать возможность каждому, даже самому ужасному преступнику. — Добро… есть во всех, — отвечая не столько на вопрос полубога, сколько на свои собственные невысказанные мысли, проговорил, наконец, лукоморец. — Ведь ты же правильно сказал: нужно лишь напомнить человеку… или полудемону-полубогу… о том, что росток добра в его душе только и ждет, чтобы вырваться к солнцу. — Добра… — бархатистый голос собеседника сочился теперь горечью и застарелой болью. — Добра! Что есть добро? Желание молодого идеалиста осчастливить весь Белый Свет — это добро? Его попытка перевернуть в одиночку представление о доступном, достать с неба звезды и рассыпать их бисером перед свиньями в надежде на то, что они превратятся в благородных оленей — это добро? А как можно назвать его упование на то, что новые идеи будут встречены с благодарностью — хотя бы теми, для кого он старался, ради кого шел на жертвы, забывал себя, кого хотел осчастливить — ни за что, просто так, потому что по-иному не мог?!.. Ах да, есть ведь еще слово «глупость»… И да… может быть, я был не прав… ведь не может же быть правым единственный полубог, и неправыми — все остальные? Как тебе известно, у меня было достаточно времени об этом подумать. Тысяча лет — слишком много даже для победителя, а уж для побежденного… И знаешь… Иногда мне становилось страшно. Так страшно и так одиноко, что я жалел о том, что мои гонители не покончили со мной, когда могли. Ведь если то, что я делал, ради чего жил, сражался и был готов умереть, не нужно никому… если всем и вправду лучше без меня и моих дурацких затей… то это значит… что япрожил столько времени зря? Что мои усилия, мои страдания, мои жертвы напрасны? Что я… ошибался? Гаурдак замолчал, точно забыв и о собеседнике, и молчание его, тяжелое, безысходное, тоскливое, давило на нервы почти физически, как могильная плита. Иванушка тоже молчал, но его молчание было круговертью чувств, мыслей и порывов, смешавшихся в один головоломный клубок в попытке первыми сорваться с губ. Сотни вопросов, тысячи восклицаний, миллионы сомнений — и все рвались остервенело, расталкивая друг друга, добиваясь быть услышанными, осознанными, высказанными. Эмоции переполняли его, перехлестывали через край — и язык словно прирастал к небу. Ибо кто знал, что следует говорить — и, самое главное, делать в таких случаях?! И бывают ли они, такие случаи, вообще — хотя бы теоретически? Пожиратель Душ — раскаявшийся, мятущийся, смущенный — это ли они ожидали встретить? Ради этого ли столько прошли, претерпели, оставили умирать друга… Или ради этого? Именно ради этого? Ведь Гаурдак совершенно верно указал на опору иванова мировоззрения: измениться в лучшую сторону может каждый, дай только шанс, толчок, совет, ободрение, поддержи в решающую минуту — и шаг в нужную сторону будет сделан, а лиха беда начало!.. Но Пожиратель Душ?! Но если каждый — то разве не значит это, что и он тоже?.. Но он же?.. Но ведь каждый!!!.. Но поверить ему?.. Но он же говорит искренне! «Кошка говорит мыши „Я тебя люблю“ тоже искренне» Но разговор идет не про кошек и мышей, а про судьбу чело… полубога-полудемона, хотя какая разница! Он живой, он чувствует и страдает, как и мы, он так же может ошибаться, а значит, может и раскаиваться в своих ошибках! Достаточно уже он страдал и был наказан! Всему — и жестокости в первую очередь — должна быть мера!.. Не дождавшись ответа, Гаурдак заговорил опять, и в голосе его снова не было ни вызова, ни насмешки, ни презрения — одна лишь бесконечная тусклая усталость: — Молчишь… Не знаешь, что сказать… даже ты… Извини, что нарушил твой покой. Но, откровенно говоря, я так и думал. Умом понимал. Душа моя рвалась откликнуться, вопила, что вот он — первый человек, способный понять, простить, помочь, закрыть глаза на прошлое и увидеть не того, кем я был, но кем стал… Но… Да, я всё понимаю, не надо слов, царевич. Говорить красивые и правильные фразы о том, что добро есть в каждом и что дай ему только волю — и действительно протянуть руку помощи — два края одной пропасти. И теперь я вижу, что как бы ни раскаивался, как бы ни жаждал начать свою бестолковую жизнь с нуля, это будет невозможно. Запачкавшийся однажды — грязный навек…Один раз ошибся — и не будет прощения. Гаурдак? Всемирное Пугало? Ату его! Каленым железом, магией, топором, чтобы сидел и не высовывался еще сто веков, и кому интересно разбираться, что у него в душе? Каблуком этот росток, и известью сверху присыпать — нечего!.. Но скажи мне, умоляю, скажи перед тем, как я уйду и не побеспокою тебя больше — ответь мне, какие преступления и каких грехи — даже совершенные по злобе, не по недостатку разумения — не могут быть искуплены тысячью лет под землей?! И где ваше хваленое милосердие и сострадание, когда дело касается не прощения тяпнувшей вас уличной шавки, но разумного существа со своим характером, привычками, убеждениями — и дурацким, никому не нужным раскаянием?! И отчего вы, люди, так благородны на словах и черствы и злопамятны на деле — даже самые добрые из вас?! Или самые лицемерные?.. Это ивпрямьобъясняло бы всё. Да, объясняло бы… и объясняет. А я — старый болван… поверил… подумал… Ну не дурак ли… Ощущение присутствия в ивановой голове стало тихо таять — словно побитая собака уходила со двора в дождливую ночь, опустив голову и медленно переступая хромыми лапами. Поражение, безысходность, тоска, возмущение, обида, боль исходили от него рваными волнами, накатывая и топя отчаянно барахтавшегося в водовороте сомнений, стыда и душевных мук лукоморца. Накатывая и унося за собой. — Стой!!! — выкрикнул он прежде, чем след полубога успел рассеяться окончательно. — Погоди!!! Я не лгал — я действительно хочу тебе помочь! Если ты вправду понял свои ошибки, если раскаяние твое — от чистого сердца… Гаурдак остановился и недоверчиво выдохнул: — Ты… хочешь сказать… что ты мне… поверил? Что… ты не считаешь меня неисправимым злодеем, что я действительно… что если захочу… что я могу… что у меня… — Да, — тихо, но убежденно проговорил Иванушка. — Я верю тебе. Зерно добра есть в каждом. Каждый может победить свою природу — если захочет. Ты — захотел. И это делает тебе честь. — И ты… — голос осекся, словно не в силах справиться с переполнявшими эмоциями. — Ты… мне правда поможешь? — Да, — уже не колеблясь, кивнул царевич. — И ты не будешь против… если я покину свое узилище и вернусь на Белый Свет? Как давно я там не был… Боюсь, кроме названия в моей памяти от него мало что осталось, хотя и грезил об этой минуте каждый день на протяжении десяти веков. Каждый, кто провел в тюрьме хотя бы день, поймет меня — и не поймет, как я до сих пор не сошел с ума. Но мои силы поддерживала надежда… — Гаурдак смущенно умолк. — Прости. Кажется, я от радости несу что попало… Но просто я до сих пор не в силах поверить, что, наконец, увижу солнце… свет… горы… птиц… Это чудо! Иван… ты… ты… я не знаю, как мне выразить свою благодарность… но клянусь: ты не пожалеешь о своем доверии ни на мгновенье! — Не стоит… на моем месте так поступил бы каждый… — сконфуженный дифирамбами, пожал плечами царевич, красный от шеи до затылка. «Расскажи это Сеньке». — Стоит, — в ответ не на странную, невесть откуда выплывшую мысль, но на слова горячо закивал Гаурдак. — Еще как стоит! Просто удивительно, что на Белом Свете есть такие люди, как ты! — Моя жена говорит то же самое, — смущенно хмыкнул Иванушка. — Только добавляя при этом «еще». А иногда и кое-какие эпитеты. — Надеюсь, такие, как ты, никогда не переведутся! — не уточняя отчего-то, какие именно эпитеты добавляет супруга лукоморца, воскликнул баритон и, помявшись, робко напомнил: — А-а-а… Иван?.. Ты… хотел меня выпустить? — Да! — с готовностью подтвердил царевич. — Для этого тебе надо разомкнуть круг, — деликатно подсказал полубог. — Иначе я не смогу уйти. Заклинание так построено, что одного желания маловато. — Да, конечно!.. — О, спасибо тебе, Иван, спасибо!!! Твоего благодеяния я не забуду никогда! Ты — самый лучший из всех знакомых мне людей — да и из незнакомых, я уверен! Как мне не терпится! Как мне не верится!.. Скорей же, умоляю тебя, скорей! Я мечтал об этом тысячу лет, десять веков, триста шестьдесят пять тысяч дней!.. Тепло и слегка сконфуженно улыбаясь невидимому собеседнику, Иванушка потянул руки из ладоней Адалета и Ахмета… И замер. «Что построено кучей умных людей, один дурак может уронить всем на головы за секунду», — прозвучало в его мозгу так же явственно, как будто кто-то сказал ему это на ухо. — Одна голова хорошо, да жестко спать, — по странной ассоциации пришло на ум — и сразу же на язык лукоморцу. — Что?.. — на несколько мгновений забыв даже радоваться и благодарить, озадаченно переспросил Гаурдак. — Это… пословица такая, — покраснел Иван. — Какая-то странная, — недовольно заметил баритон. — Да, странная, — быстро заговорил Иван, — но это один король так говорил, потому что он все пословицы всё время путал, и эта у него получилась из двух: «Одна голова хорошо, а две — лучше» и… — Но при чем тут?.. — Причем?.. «Иван. Ты дурак». — При том, что сначала я должен все рассказать моим товарищам! — осенило его. — Они прилетели со мной, мы всегда всё решаем сообща… — Товарищам? Зачем? — забеспокоился полубог. — А если они будут против? — Поначалу — может, я ведь тоже не сразу поверил тебе, но мы им всё объясним, и они поймут! — А если нет?! Если они не захотят не только понимать меня, но и просто слушать?! Сначала выпусти меня, а потом расскажешь! Не будь таким жестокосердным! Каждая секунда для меня в этом узилище — еще один век! — Твое неверие в людей, конечно, понятно… — обиженно произнес лукоморец. — Но непонятно. Гаурдак замычал нерешительно, то ли подбирая нужные слова, то ли наоборот, не давая сорваться с языка ненужным, и выпалил: — Если откровенно, то я не верю не в людей вообще, а в людей данных конкретных! Потому чтоони, чтобы узнать свое мнение, будут заглядывать в рот Адалету. А уж он-то никогда не позволит мне покинуть мою тюрьму! — Почему?! — возмутился Иван. — Адалет, хоть и любитель поворчать, но добрый и справедливый человек! Ты расскажешь ему всё, и он поймет, как я, что ты не обманываешь! Он поверит тебе! И мои друзья, кстати, в состоянии принять собственное решение, без оглядки на кого бы то ни было! — Да, конечно, прости… я не хотел их обидеть… — смутился баритон. — Но… дело в том, что мы с Адалетом знакомы давно… и он… он думает, что я… — Пытался поработить Белый Свет? — любезно подсказал Иванушка. — Да… То есть, нет… — сбивчиво заговорил полубог. — Он думает… что я буду мстить ему… Ты не знаешь, конечно… это очень старая история… чтобы не сказать, древняя… даже античная… И вряд ли кто-то из ныне живущих об этом знает вообще… Но дело в том, что мы с ним поссорились из-за девушки. Он увел ее у меня. Наговорил, что попало. После этого она видеть меня не хотела, не то, что слушать или понимать мои объяснения… И я сильно разозлился на них обоих, но ее потом простил, потому что как я мог долго сердиться на нее… Но на него… А потом была война. И Адалет похоронил меня заживо. Я не знаю, чем кончились их отношения… Но он знал, что Лейла была мне… очень дорога. Очень. И если бы он ее у меня не украл… мне кажется… ничего этого… не случилось бы. И он это знает. И, мне кажется, чувствует свою вину не только за Лейлу, но и за то, что произошло потом. Видишь ли, я думал, что если она узнает, что я придумал, как сделать счастливыми всех… то поймет, что я не такой… Голос сконфуженно умолк. — Адалет так поступил? — не веря своим ушам, переспросил царевич, привыкший думать о маге-хранителе как о вечном старце, любителе пирожков, и не представлявший его в роли удачливого сердцееда, уводящего подружек у знакомых. — Да, да, да… — вздохнул Гаурдак, и голос его обволакивал, успокаивал, заставлял забыть о страхах и подозрениях, расслабится, отпустить руки, уснуть… — Все мы были молодыми… Кому это понять, как не тебе… И то, что он… не захочет видеть меня на свободе, теперь ты понимаешь тоже. Вот видишь… я доверился тебе. Я рассказал тебе все, ничего не скрывая. И я в твоей власти. Так прошу тебя: будь милосерден… «Добей, чтобы не мучился»… — Что?.. — встрепенулся Иванушка, словно непонятный туман в его голове на миг исчез. — Я говорю… — недовольно повторил полубог, но лукоморец, не слушая его, ухватился за одну проскользнувшую незаметно было мысль и вцепился в нее остервенело, как утопающий — в пароходный винт: — Доверился… да… доверился… но… Погоди… ты всё правильно говоришь… и я тебе верю… не могу не верить… «Не можешь — не верь». — Постой! Так сказала бы… — Кто сказал? Что сказала? Ты бредишь? Не забывай, что ты должен… — Сеня! Так сказала бы Сенька!!! И словно под порывом свежего ветра туман разлетелся на клочки окончательно, и пока он не вернулся, царевич заговорил, быстро и сбивчиво произнося все, что столько времени блуждало за мутной завесой морока: — Я не понимаю, как можно держать зло на кого-то в течение тысячи лет пусть даже из-за самой лучшей девушки! Тем более что она ушла с ним от тебя, а не наоборот! И еще не понимаю, почему ты не хочешь рассказать всё моим друзьям! И не понимаю, почему ты решил, будто у них не может быть своего мнения! И почему я должен скрывать от всех, что ты исправился, если ты не хочешь… не хочешь… Дыхание его перехватило от внезапного озарения, и Иван, возмущенный, оскорбленный и униженный положением легковерного сентиментального дурачка, в котором оказался по своей вине и чуть не наделал непоправимого, вскричал: — Ты лгал! Пытался подчинить меня волшебством! Очернить моих друзей! Выставить себя невинной жертвой обстоятельств! А всё это время… — Но ты сам сказал, что росток добра есть в каждом! — отчаянно воскликнул Гаурдак, призывая на помощь все скудные запасы магии, имеющиеся сейчас в его распоряжении. Теплая мутная волна накатила на Ивана — и схлынула бессильно, не сдвинув скалу его гнева и решимости ни на миллиметр. — Да, есть! — голос Иванушки гневно звенел над кругом. — Но ты вырвал свой с корнем! Раскаяние и ложь несовместимы! К новой жизни нужно идти с чистым сердцем и открытой душой! Не могу сказать, что я рад — потому что мучения живого существа не могут доставлять радость… Но то, что ты останешься там — справедливо! Твое место — там, а не среди людей! «Спокойствие и надмирность, надмирность и спокойствие…»* * *
Ослепительный зеленый свет ударил неожиданно, и Анчар зажмурился, пытаясь инстинктивно вскинуть к глазам здоровую руку. Но ладонь его была зажата в огромной лапе отряга как в тисках, и скорее ему удалось бы вырвать сустав из плеча, чем высвободить ее хотя бы на миллиметр. Раненой же рукой, удерживаемой калифом, он не мог пошевелить, даже если бы от этого зависела его жизнь: несмотря на все старания гвентянской принцессы[672], боль в плече с каждым днем становилась сильней, и лихорадка не отпускала ни на час. Голова атлана кружилась, перед глазами плавали, наползая друг на друга, сине-зеленые пятна, и всё вокруг качалось и плыло в такт их беспорядочному блужданию. Только упрямство, настоянное на жажде помочь Избавителю, поддерживало его теперь на ногах. Хотя, упади он сейчас, забейся от боли, закричи или потеряй сознание — даже это не заставило бы Наследников выпустить его руки и разомкнуть круг. И он это знал. — Добрый вечер, — вежливый баритон прозвучал в его голове приглушенно, словно доносясь издалека, и дыхание мага перехватило от радости и боязни, что долгожданная встреча окажется лишь горячечным бредом. — Избавитель… Мира?.. — прошептал он, с трудом размыкая обветренные, запекшиеся губы. — Избавитель?.. — баритон возвысился в удивлении и пропал. Сердце Анчара болезненно сжалось и заныло, страшась разочарования, но через несколько секунд незримый собеседник вернулся, и голос его звучал ласково и уверенно. — Приятно удивлен видеть тебя здесь и сейчас, мой зелот. Хитро… очень хитро подстроено, надо отдать тебе и твоим соратникам должное. Заморочить головы толпе юных болванов — задача не из трудных, но то, что старый зануда Адалет не распознал опасности… Впрочем, насколько я понимаю, ты обставил всё так, чтобы у него не было выбора. — Да, Избавитель… — одними губами улыбнулся чародей и почувствовал прилив бестолкового и бесшабашного счастья, какого не ощущал не то, что месяцы — годы. — И поступил абсолютно правильно, — одобрительно произнес баритон. — Но я поступлю абсолютно неправильно, если припишу это… лишь себе… — устыдился и спохватился Анчар, — потому что здесь есть и большая заслуга одного… верного человека… Кириана, барда гвентянки… Он поклялся тебе в преданности… от всей души… и если бы не его помощь и советы… — Вижу, вижу… если бы не его помощь и советы, ты покончил бы с жизнью прежде, чем позволил поставить себя в круг Наследников. — Да… но я этого не сделал… благодаря ему… и теперь ты свободен… — голос Анчара, хриплый и глухой, сорвался от переполнявших его чувств. — Так выйди же в мир, заждавшийся твоего пришествия… Добро пожаловать на Белый Свет… приди… воздай… и да получат по заслугам… все… — Поверь мне, Анчар, ни о чем ином, кроме как пожаловать и воздать, я не мечтал уже много столетий, — бархатисто усмехнулся баритон. — А теперь разомкни круг, зелот — и займи место по правую руку от меня в когорте избранных. — Разомкнуть?.. — брови атлана непонимающе сдвинулись. — Но… круг не замкнут, Избавитель!.. Я не Наследник! — Вынужден тебя огорчить, — сухо отозвался Гаурдак. — Или обрадовать? — Что?.. — Не знаю, кто и что вбил тебе в голову по поводу твоих родителей или более удаленных предков, — с легким раздражением проговорил он, — но ты — Наследник до мозга костей, до самой крошечной капли крови, до последнего дыхания. — Я?.. я?.. Я?!.. Я — Наследник?!.. Но Кириан… и моя матушка… и Дуб Второй… и отец… отчим… офицер гвардии… смотритель рудника… — бессвязно забормотал маг, пытаясь собрать в единое целое свой внутренний мирок, заново разлетевшийся на кусочки. — Затрудняюсь определить, в каких отношениях находятся перечисленные тобой люди, — ворчливо вымолвил полубог, — но пока ты не разорвешь круг, я не смогу вернуться. — Но… но… но… — растерянный монолог позабывшего все остальные слова атлана сошел на нет. — Это что-то меняет? — с обманчивым равнодушием поинтересовался полубог. — Нет… Нет! Конечно, нет!.. Но это… это невероятно… Ведь по закону Атланды получается… что я как бы ее король… — Не «как бы», а на самом деле. И трон будет твой, Анчар. По заслугам. Ведь это — лишь малая доля того, что я могу сделать для тебя в благодарность за твою веру и верность, — убежденно и ласково проговорил Гаурдак. — Об узурпаторе, его клике и прихлебателях можешь не беспокоиться. Да и лучшего короля, чем ты, для Атланды не найти. — Я… король?.. Но я… я всего лишь… И я не хочу… я не умею… — Захочешь и научишься, — наставительно заверил голос. — Вот увидишь, тебе понравится. Тем более что ты это заслужил. — Но власть — это ведь, прежде всего, не развлечения, а решения и ответственность! — Для решений и ответственности у тебя будут советники и министры, — уже не так благодушно сообщил полубог. — Пусть за вывоз мусора и сбор налогов отвечают они. А не справятся — всегда найдутся новые. В конце концов, я хочу, чтобы ты стал королем! Преданность должна быть вознаграждена! Неужели ты думаешь, что заслуживаешь короны меньше, чем какой-то казнокрад и предатель! — Но я… я… Маг покачнулся и наклонился вперед, точно силясь оставить на плечах внезапно потерявшую вес голову и не дать ей оторваться и полететь вслед за кружащимися вокруг него осколками мира. Неожиданно остро почувствовал он, как крупные капли горячего пота катятся по лбу, сбегая на щеки, будто слезы, а тело трясется мелкой дрожью, словно юродивый на морозе: то ли на ночь глядя лихорадка впила в него свои раскаленные когти с новой силой, то ли нервное потрясение лишило последних сил и ослабило связь с реальностью. С отстраненным удивлением Анчар услышал, как вокруг него, то наплывая, то теряясь вдали, звучали голоса других Наследников — спорящие, вопрошающие, требующие, поучающие — и баритон Избавителя — или Избавителей?.. но разве их было несколько? — отвечал им одновременно, и тоже на разные интонации. Сознание ли это норовило покинуть его и упорхнуть в ночное небо полетать с кометами, или и вправду Избавитель вел беседу сразу со всеми? Воистину, сила его была необычайна!.. Казалось, пожелай атлан разобрать доносящиеся точно из-за ватной стены слова — Гаурдака и своих компаньонов — и смог бы почти без труда. Да, какое бы это было удовольствие — услышать, как спесивые Наследники теряют свое высокомерие под стройными аргументами сияющей логики, как рушатся песочные замки их самоуверенности и эгоизма, как распадается в пыль их вера в собственную непогрешимость и исключительность, как раскрываются глаза на истину!.. И он будет королем царства гармонии и справедливости… Королем Атланды. Его любимой Атланды. Словно сон… Сон, который сбывается. С блаженной улыбкой подумал Анчар, что наконец-то достигнута цель почти всей его жизни, и на душе у него стало тепло и спокойно. Избавитель. Избавитель пришел. И теперь всё будет… Стоп. — Из…бавитель?.. — прошептал он, усилием воли возвращаясь к своей собственной реальности — бьющемуся в агонии жара телу, толстому одеялу, казалось, укутавшему все его мысли и чувства, к молчаливому, но заботливому присутствию Гаурдака. — Изба…витель?.. Извини меня… но мысли… как мухи в паутине… ничего не соображаю… Скажи… как я должен… разорвать круг? Я всё сделаю… что могу… и что не могу… — Рассоедини руки, — незамедлительно, будто ждал этого вопроса, отозвался Гаурдак. — Я думал, что справлюсь сам, но чувствую, что одного нашего с тобой желания маловато. Нужно порвать круг физически. Сделай это — и мы победили. Ну же!.. Анчар вспомнил свою раннюю попытку вырвать ладонь из хватки отряга, подумал про терзаемое воспалением и болью плечо — как будто про него можно было забыть хотя бы на минуту — и обреченно мотнул головой, едва не теряя равновесие. — Прости… пожалуйста… Не могу… я ранен… сил нет… этот громила держит меня… как в капкане… а другая рука не шевелится… Если даже упаду… они меня не выпустят… Да даже если сдохну… — А вот про «сдохну» не надо, — теперь баритон источал заботу и ободрение. — Конечно, сил после тысячелетнего заключения у меня осталось немного… но на то, чтобы исцелить моего верного зелота, хватить должно. — Избавитель!.. — благоговейно выдохнул атлан. — И тогда еще поглядим, чья возьмет, — усмехнулся Гаурдак, договорив про себя: «…и кому придется сдохнуть». — Но для этого ты должен потерпеть еще немного. Лечение — талант хоть и малозначительный, но особый. Которого у меня никогда не было, по правде говоря. Анчар вспомнил, как Агафон однажды сказал почти те же самые слова, и что из этого вышло[673], и едва не лишился чувств, но тут же с негодованием и презрением отбросил свое маловерие. Избавитель может всё. — Сейчас, сейчас… — бормотал Гаурдак, и волны то тепла, то холода, то царапающие, то щекочущие, то вдруг пронзающие насквозь толстыми тупыми иглами забегали по измученному лихорадкой телу атлана. — Сейчас… Стой смирно… не шевелись… и все получится… Очередная колючая волна неожиданно превратилась для него в почти обычную, водяную и мокрую, и Анчар почувствовал себя барханом, сквозь который медленно просачивается горячая мутная влага. Плечо его дернулось от резкой боли, вырывая из груди такой же резкий вскрик, но почти сразу же запульсировало ровно и мягко в такт ударам сердца. — Вот так… Кажется, это должно сработать… — пробормотал полубог, выдыхая с не меньшим облегчением, чем его пациент. — Минут через десять-пятнадцать будешь как новенький. — Пятнадцать минут!.. — едва слышно прошептал чародей. — Это же чудо… Такая сила… такой дар… редок среди магов Белого Света… если вообще возможен… Я никогда о таком не слышал… и не читал… — Если бы рана не была такой запущенной, весь процесс занял бы минуты две, три — максимум, — скромно проговорил баритон. — Они тебя пытали, когда захватили? — Нет… Они не пытали… скорее, они пытались вылечить меня… хотя результат, кажется, один… — атлан нашел в себе силы усмехнуться. — Это Земгоран… Земгоран… И тут обстоятельства, при которых он был ранен, заново вспыхнули перед внутренним взором заревом пожаров величиной с город. Тошнотворные подробности с запахом крови, гари и сожженной плоти накатили, корежа выстроенные в памяти защитные барьеры, и он осекся и побелел. Атланик-сити. Горные демоны. Руины и пожарища. Дуэль. И — самое главное — страшные слова Земгорана. Клевета. Или?.. Нет. — Избавитель? — прошептал Анчар, и по голосу его полубог понял, что тот хочет спросить его о чем-то чрезвычайно важном. — Не волнуйся. Не разговаривай. Потерпи, — опережая готовые сорваться с языка человека слова, строго проговорил Гаурдак. — Иначе исцеление замедлится. Все вопросы потом. У нас будет еще очень много времени, мой зелот. И волшебник ощутил, как его накрыла теплая волна апатии, вымывая все сомнения и мысли, лишая желания думать и переживать, убаюкивая, успокаивая, усыпляя… Но исстрадавшуюся в изматывающем неведении душу Анчара так просто было не унять. Упрямо мотнув головой и снова едва не упав, он напрягся, собрался с растворяющимися в томной неге мыслями, вспоминая, что же такого важного минуту назад ему хотелось узнать… — Избавитель… ответь мне… только правду… — медленно, словно вылавливая слова по одному из сконфуженного, тонущего в равнодушии сознания, заговорил он. — Земгоран сказал… что договорился с горными демонами… чтобы они поддержали тебя… в обмен на Атланик-сити… — Он так сказал? — осторожно подбирая слова, выговорил Гаурдак. — Да… он… сказал… что ты знал… и одобрил… Голос чародея сорвался. — Ты хочешь узнать, так ли это на самом деле? — тщательно взвешивая сказанное и оставшееся между строк, уточнил полубог. Атлан не смог произвести ни слова, и лишь опустил голову, будто готовясь выслушать смертный приговор. — Конечно, Анчар, — баритон звучал теперь озабоченно. — Я понимаю, как важно это для тебя. И тем приятнее, что могу сказать правду, не задумываясь. Я не только не разрешал Земгорану призвать на подмогу горных жителей, но и не знаю, кто такой этот Земгоран. Хотя, понимая с твоих слов, что он натворил, я бы не хотел его узнать. Кстати, что с ним случилось? Он твой друг? — Был… — выдохнул волшебник, и по лицу его разлилось выражение высшего счастья и умиротворения. — Он был моим другом… пока я… или кто-то другой… не покончил с ним. Но мне было бы очень жаль… если бы это оказался… не я. Прикрываясь твоим именем… твоей волей… он купил содействие наших смертельных врагов — горных демонов… отдав им на растерзание Атланик-сити. И город погиб. Стерт с лица земли… развалины и трупы… трупы и развалины… И если бы этот мерзавец мог восставать из мертвых… я с наслаждением убивал бы его снова и снова… — При желании это можно устроить, — задумчиво хмыкнул баритон, словно делая пометку в плане на завтра. — А насчет города не переживай. Были бы дома и статус столицы, а уж желающих населить их всегда найдется, хоть отбавляй. А дома будут. Хотя, конечно, нельзя не сожалеть о такой ужасной растрате… Утрате, то есть… Прими мои соболезнования, Анчар. — Избавитель?.. — прошептал чародей, сердито гоня непонятное беспокойство, ворочающееся где-то в глубинах души. — Пожалуйста… пока исцеление идет… кстати, я уже чувствую, что боль уменьшилась!.. Расскажи мне, как всё будет… когда мы победим… Я много раз силился вообразить… но фантазия моя отказывается работать. Ведь родится совершенно новый мир… отличный от всего, что когда-либо было… о чем мечтали тысячи… миллионы людей… Мир гармонии и сбывшихся желаний… где все счастливы. Расскажи… Я хочу представить… заглянуть в будущее… хоть одним глазком! Некоторые говорят, что исполнить желания абсолютно всех людей невозможно… и я полагаю, это и впрямь очень сложно… Но если хотя бы на маленьком кусочке Белого Света… — Расскажи лучше мне, каким ты его видишь, а я тебя буду поправлять, — по-отечески тепло улыбнулся полубог. — Или нет. Давай лучше я его тебе покажу. Расслабься. Открой свой разум для меня. И гляди, о мой избранный. Гляди и наслаждайся. Это — будущее Белого Света, и ты — один из немногих, кто пока способен его понять. Атлан медленно вдохнул, выдохнул, отставляя в сторону усилием тренированной воли чародея пробирающий до костей холод, яркий свет, притупившуюся боль и жар, и даже ласковые волны магии исцеления. Он позволил своему «я» раствориться в пространстве и потянулся мыслями к Гаурдаку, призывая его, принимая, раскрываясь перед ним, пуская его в свою душу — и в свою очередь, проникая в его мысли и чувства… Солнце. Конечно же, Атланда была залита солнцем, и даже красные камни домов приобрели, казалось, нежный желтоватый оттенок, впитав солнечные лучи. В воздухе над раскаленной мостовой плавали ароматы цветов. Цветы были повсюду: на клумбах, в вазонах, на окнах и… На деревьях! Городские улицы превратились в тенистые аллеи, и деревья — маленькие, большие, с листьями всех форм и оттенков зеленого, с цветами и плодами — были теперь повсюду. По улицам и аллеям гуляли пешком, верхом и в каретах атланы — сотни, если не тысячи праздношатающейся публики, разряженной в пух и прах, улыбающейся и раскланивающейся со знакомыми. Тут и там на газонах и скамьях расположились люди с музыкальными инструментами или исписанными листами бумаги в руках. Они играли, пели, танцевали или читали вслух написанное, театрально жестикулируя. Прохожие останавливались рядом десятками, слушали, и то и дело прерывали выступления одобрительными возгласами и аплодисментами. — Это — твои будущие подданные. Те, кто принял меня. У них все есть. Им не надо убивать свое время на тяжелой, нелюбимой или скучной работе, не надо пресмыкаться перед хозяином, не надо жить — вернее, существовать от жалованья до жалованья, как приходилось раньше. У них есть всё, что только пожелают. Новые роскошные дома, даже дворцы. Стойла, полные чистокровных скакунов и золотых карет. Разнообразная еда — какую захотят. Развлечения. Они могут отправиться в путешествие или на охоту, на прогулку или в гости когда заблагорассудится. Они здоровы и счастливы, и благословляют тот день, когда решили поддержать меня. — Это чудо… — блаженно улыбаясь, словно оказался на несколько мгновений оказался среди тех людей, выдохнул чародей. — Чудо… Именно так я это себе и представлял! Но как это возможно?.. — Очень просто — для меня, по крайней мере, — снисходительно усмехнулся баритон. — С каждой полученной душой силы мои будут увеличиваться, и обеспечить какого-нибудь козопаса или лавочника личным дворцом и конюшней не составит труда. — Но ведь их души уйдут к тебе только после смерти? — Потом будет именно так, — согласился полубог. — Но вначале мне нужно набраться сил — для борьбы с врагами, для установления новой власти, для исполнения желаний остальных, наконец! Так что, это суровая необходимость, временное явление, но ты, без сомнения, понимаешь это и без объяснений. — Д-да, конечно, — неуверенно произнес Анчар. — Но лишенные душ… они умрут? — И ты снова прав, мой зелот, — с благодарностью подтвердил баритон. Тонкие нити убеждения именно в том, что он прав, хоть и не понятно в чем, потянулись к разуму чародея, опутывая в надежный кокон спокойствия и уверенности. — Я… прав, — послушным эхом повторил атлан. — И ты прав. — Как я рад видеть в твоей душе, что мысль о гибели нескольких ради счастья многих тебя печалит, но не смущает! Суровое, но доброе сердце бьется в твоей груди, и над всем этим правит острый проницательный ум государственного деятеля. Мягкосердечность и жесткое стратегическое мышление! Какая это редкость! И как я рад, что ты — на моей стороне! — Благодарю тебя, Избавитель. Всё, о чем я мечтал — это служить твоему делу. — Ну вот это желание мне исполнить будет совсем нетрудно, — усмехнулся Гаурдак. Анчар задумался, вспоминая, о чем еще хотел спросить. — А если желания людей будут противоречить друг другу? — Блестящий ум… аналитический… — с восхищением выдохнул полубог. — Но и тут у меня всё продумано. Исполнится желание того, кто загадал первым. Но если оно будет направлено во вред другому человеку, я попрошу, чтобы он придумал другое. — А если он не согласится? — Или согласится, или ему придется уехать. — Куда? — Сначала туда, куда моя власть пока не распространяется. На его счастье. Потом… Ну да мы слишком далеко и слишком рано загадываем! Хочешь еще посмотреть на Атланду будущего? — Да, конечно! — восторженно кивнул Анчар, но тут же спохватился. — Хотя, погоди… Ты сказал «желание». Одно. Но разве не каждое желание человека будет исполняться? — Когда человек будет клясться мне в верности, он сможет загадать любое количество желаний. А потом получать дополнительные своими действиями. Например, исполнив желание ближнего своего — при определенных условиях. Или выразив восхищение поэту или музыканту. Даже если у того не будет ни капли ни то, что дара — а просто способностей. Да, увы, даже в идеальном обществе отношение объема таланта в обществе к числу людей, считающих себя им наделенными, стремится к нолю. — Но поощрять бездарность — лицемерие! — Ах, Анчар, Анчар… Прояви же мудрость и дальновидность и в этом щекотливом вопросе. Если человек не работает и не занимается домашними делами, то чем-то ведь он заниматься должен! И лучше искусством, чем… Кхм. И кстати, бездарный поэт подобен инвалиду с рождения — ни тот, ни другой не виноваты в том, что они такие. И кстати говоря, те, у кого способностей нет, зачастую трудятся над своими произведениями дольше и усердней талантом одаренных. Так разве будет несправедливо, если люди вознаградят их старания похвалой? — Нет… не будет… Да… это гуманно… Но… — растерянно протянул атлан. — Я думал, что ты сможешь… — В моей власти — даровать исполнение желаний, но не изменить натуру человека или добавить ему талантов, — предугадывая ход мыслей атлана, выговорил Гаурдак. — Но если разобраться, человеку творчества для счастья не нужен талант. Ему нужна поддержка и одобрение. А это значит, что те, кто похвалят такого актера или писателя достаточно подробно, долго и громко, получат право на дополнительное желание. Хитро. Не правда ли? И ни одного недовольного в итоге! — Д-да, — не слишком уверенно согласился волшебник. — Но… если желание только одно… и подходяще бездарного барда поблизости не отыщется… и никто не работает… то откуда каждый день берется еда? И дворцы от пыли и паутины убирать надо. И поливать клумбы, вывозить мусор, шить одежду и сапоги взамен износившихся, ухаживать за лошадьми?.. — А вот для всего этого и придуманы рабы, — терпеливо ответил полубог. — Рабы?! — Не будь таким наивным, Анчар! Заставить силой принять мою философию нельзя, как нельзя изменить насильно самого человека! Пока он не захочет сам — я бессилен что-либо предпринять. Но заставить силой прислуживать тех, кто противится новому порядку — можно. Нет, если они пожелают, в любое время они смогут оказаться среди тех, кому чистили конюшни и стирали белье, но ведь ты знаешь сам, мой верный зелот, что люди есть люди… странное племя… и некоторые из них предпочитают рабство и смерть измене своим нелепым представлениям о том, в чем они ничего не смыслят! Анчар некоторое время подавленно молчал. — Так значит, войны… армия… стража… — проговорил, наконец, он. — Никуда не денутся, — вздохнул Гаурдак. — Я же сказал, что смогу дать людям желаемое, но не изменить их убеждения и натуру. И если кто-то захочет подраться, под рукой должны оказаться те, кто захотел бы их разнять. И если тот, у кого нет золотого ночного горшка, увидит его у того, у кого он имеется, то наверняка захочет украсть, а вор, если становится слишком активным, раздражает соседей. Так что закон и порядок должны поддерживаться даже в идеальном обществе. — Но если есть закон, то есть и суды… и тюрьмы… — Только пока мы не придумаем, как обойтись без них, — оптимистично договорил полубог. — А войны… Так ведь рабы сами к хозяевам не приходят! А человек, гнущий спину с утра до вечера в шахте или мастерской, счастливым быть не может по определению. Значит, кто-то должен трудиться вместо него, чтобы он мог ощутить блаженство в полной мере. И к тому же, иноземцам ведь никто не запрещает поклясться мне в верности и занять свое место в новом счастливом обществе! А как сделать его еще лучше и благороднее, мы будем размышлять вместе. Ты ведь поможешь мне? Не передумал стать королем? Не испугался трудностей? И снова нечто, похожее по ощущениям на тонкие прохладные нити, потянулось к его голове и принялось бережно гладить по вискам, лбу и темени. И снова взбудораженные мысли разлетелись куда-то, как семена одуванчика под ветром, а в пустой голове, как последнее, недозрелое семечко, осталась лишь одна: «Избавитель умен. Избавитель мудр. Избавитель прав. Всё будет хорошо». — Избавитель прав. Всё будет хорошо. Я… согласен, — медленно, словно не совсем понимал, что — и зачем — он говорит, произнес атлан, и несколько раз мотнул головой, пытаясь стряхнуть что-то невесомое и неощутимое, но смутно тревожащее. — С моей помощью ты будешь славным королем, — настойчиво прошептал баритон, и чародей, оставив попытки вспомнить, что он думал до этого, покорно кивнул. — С твоей помощью… я буду… славным королем… — Я так и думал, что ты согласишься, — покровительственно улыбнулся Гаурдак, и легкие нити пропали. — Я… буду королем… Но у меня… еще… но… Мои друзья! — спохватился Анчар, — Они тоже должны быть вознаграждены по достоинству! Без их усилий сегодняшний день стал бы невозможен! — Скоро на Белом Свете появится несколько свободных престолов, — усмехнулся Гаурдак. — Добавим еще один — и все будут довольны. — Наверное… это было бы… была бы… был… бы… — прерывистая речь волшебника сошла на нет, и он нахмурился, пытаясь поймать в который раз ускользающую тревожную, беспокойную мысль. Она мелькала раньше… в середине разговора… или в начале?.. когда Избавитель заговорил… когда он упомянул… когда сказал… сказал… сказал… — Анчар? — требовательно позвал баритон. Анчар зажмурился, стиснул зубы, напрягся всем существом своим, отшвыривая посторонние шумы, голоса и чувства, и словно голодная акула, преследующая тунца, устремился за короткой увертливой мыслью. Это было в середине… нет, в конце… или в начале… В начале разговора!.. Когда Избавитель… нет, когда он… заговорил про… горы… Нет, схватку с Зем… Нет, про рану! Он спросил про рану! И речь зашла про… про… Про Атланик-сити! И тут нужное воспоминание — и даже несколько — вспыхнули в его мозгу как сверхновая, поражая, потрясая, заставляя голову кружиться, колени подгибаться, а тошноту подступить к горлу, обжигая глотку желчью — единственным содержимым пустого несколько дней желудка. Земгоран!!! Когда он сказал, что с горными демонами договорился Земгоран, то Избавитель ответил, что не знает, кто это такой… Но говоря о короле Атланды, он назвал его предателем и казнокрадом… Но предателем и казнокрадом был Тис, а теперь — уже несколько дней — король его сын, который ни то, и не другое! Это значит… это значит… Это не может значить ничего иного, как… Ожесточенно тряхнув головой, он разорвал устремившиеся к нему прохладные нити, поставил грубый щит — всё, на что был способен сейчас — и, не смея ни вдохнуть, ни выдохнуть, чтобы не разрушить с трудом достигнутую концентрацию, продолжил вспоминать. …Это значит, что про Тиса и его роль в смерти Дубов он знал. А про его гибель и наследование Рододендрона — нет. Значит, ему кто-то сказал… — Анчар? Мысленный щит содрогнулся под напором полубога и начал крошиться, но, застонав от напряжения, атлан бросил на его укрепление небогатые резервы вновь обретенных сил. И защита устояла. — АНЧАР?!.. …И теперь Избавитель сказал, что престолов, чтобы вознаградить его друзей, нужно пять. Откуда он знал, сколько их? Если ему никто не сказал — откуда?!.. И снова страшный ответ с глухим звоном, как топор плача на колоду, опустился и замер перед ним. Земгоран. Земгоран был здесь. Земгоран разговаривал с Избавителем. Земгоран получил одобрение своего плана. Если это был его план. Избавитель знал о том, что Атланик-сити будет разрушен. Его Атланик-сити! Столица его Атланды! Потому что он — король!!! — Ты знал… знал… что мой город… — слова из сведенного судорогой ярости горла вырывались резкие и хриплые, как собачий лай. Мог ли Гаурдак видеть в мозгу атлана обрекающую его цепочку выводов, или почувствовал инстинктивно, но ответ последовал незамедлительно: — Анчар, высшие силы, Анчар, что ты обо мне подумал!!! Неужели тебе хоть на мгновение могло прийти в голову, что я захотел обречь на смерть всех этих невинных людей — или что я смог тебе солгать! Дело в том, что… Анчар. Извини меня. Это вышло нечаянно, я не хотел, но про Тиса и твоих друзей я подсмотрел у тебя в памяти. Абсолютно непреднамеренно! — И при этом ты не увидел, кто такой Земгоран и что он сделал?! — прорычал чародей. — Почему ты так решил? — Потому что ты спросил меня об этом!!! — Но я же говорю, что подсмотрел нечаянно, потому что это лежало на поверхности, и не стал говорить об этом, чтобы не смущать тебя! — На поверхности у меня лежало бы и то, что Тис погиб, а трон занял его сын, потому что об этой ночи я не перестаю думать ни на минуту! — Но это… трюки памяти… и невозможно сказать, что окажется ближе в тот момент, когда… — Ответь мне, о чем я вспоминаю сейчас? — дрожа от гремучей смеси ярости, растерянности и ужаса от того, что все так внезапно происходящее сейчас — реально, прорычал атлан, роняя щит. Быстрое жадное прикосновение к его разуму заставило мага содрогнуться, словно плеснули кипятком. — О… своей матери… о доме… о… — голос полубога звучал растерянно, почти на грани паники. — О маленькой стране под названием Багинот! — прохрипел Анчар. — И с каким животным мы там встретились? — Пещерный… волк… медведь… удав… — застигнутый врасплох вспышкой своего приверженца, не до конца еще понимая, какую важную тему они затронули, но чувствуя, что балансирует на грани, лихорадочно перебирал варианты Гаурдак. Голос атлана был ровен и холоден, как вечно заснеженные долины севера Отрягии. — С ТТ, Избавитель. Что значит, тени тумана. Мы столкнулись там с тенями тумана — или туманными тварями, и только благодаря Адалету сумели избавить страну от этой мерзости. И ты не можешь читать мою память, даже если я хочу — все боги Белого Света видели, как я хотел, чтобы ты ее прочитал, о Избавитель, я молился им об этом, молился в первый раз за долгие годы!!!.. Но ты не смог. А это значит только одно. Ты лгал мне, когда сказал, что не знаешь, кто такой Земгоран. А он… он говорил правду. И ты действительно счел возможным обречь тысячи людей на гибель только для того, чтобы какие-то горные твари могли помочь тебе выбраться отсюда! — Но их же нет, ты видишь? Значит, сделка с ними — лишь плод твоей больной фантазии! Ничего не было! Ни встречи с Земгораном! Ни союза с горными жителями! Ничего! Не было! — баритон, теперь не бархатистый и вальяжный, но подобный раскаленному клинку, врезался в разум Анчара, чтобы выжечь проросшие зерна сомнений, пока они не дали более опасного плода. — Я никогда не посмел бы уничтожить столько людей! Целый город! Столицу! Такой страны! Как Атланда! Никогда! Это Наследники! Наследники это устроили! Их работа! Это они не устоят ни перед чем, лишь бы помешать мне! Помешать счастью всего человечества! Белого Света! Это они!!!.. Чародей зажмурился от разрывающей голову боли, слепящей как сотни солнц, сводящей с ума, расплавляющей мозг, лишающей способности не только рассуждать — но и просто думать… — …Разомкни круг!!! Высвободи руки!!! Выпусти меня!!! Немедленно!!! Я приказываю тебе!!!.. …ни думать, ни даже вспоминать о том, что у него есть голова, а в ней — что-то, кроме ужасающей, разрывающей, огненной боли… — …Я — Избавитель Мира!!! Ты должен!!! Сейчас же!!!.. …и ничего на Белом Свете не осталось для него, кроме дикой агонии и странного жуткого звука на одной ноте, словно с кого-то заживо сдирают кожу и вытягивают жилы, нервы, веру, идеалы — и жизнь: — Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!!!!!.. …закрыть, не пустить, не пустить, закрыть, спасти, не пустить… Гаурдак почувствовал, что разум атлана, хоть и балансируя на грани безумия, медленно затягивает даже ту ничтожную лазейку за пределы круга, что имелась, и с ужасом понял, что еще несколько секунд — и древняя магия людей снова вырвет его из этого мира, как сорняк, втопчет в землю, закроет могильной плитой заклятья и рассеет по ветру саму память о нем на десятки, если не сотни лет. — Проклятье-е-е-е!!! В последнем отчаянном порыве полубог метнул прохладные тонкие нити принуждения в еще пока остающийся ход. Он не видел цели, но знал, что она там. Он не мог промахнуться. Не имел права. Это был его последний шанс. И, как стрелы первоклассного стрелка, нити попали в цель. Кириан вздрогнул, схватился за голову и, не открывая глаз, словно сомнабула, сделал несколько шагов и поднял камень размером с грейпфрут. Через несколько секунд находка с силой опустилась на голову ближайшего Наследника, и он упал. Круг разомкнулся.* * *
Как ни прислушивалась Серафима к разноголосому нестройному хору Наследников[674], ничего разобрать не удалось, словно какое-то зловредное заклятье мешало составить из потока звуков хоть одно слово, хоть полслова, по которому можно было бы понять — или догадаться — как идут переговоры. Или уговоры? Или разговоры? Или наговоры? Или приговоры?.. Или… Вымотанная, пригревшаяся под теплым Масдаем, с закрытыми глазами и разбегающимися мыслями царевна не заметила, как уснула — словно в яму ухнула. И ни случайные и невнятные выкрики товарищей, ни изумрудный свет, пробивающийся даже через сомкнутые веки, ни вздохи и бормотание Кириана, сочиняющего то ли стих, то ли ругательства, не смогли выдернуть ее из черно-зеленого провала сна без сновидений. Это оказалось под силу только Ахмету, обрушившемуся на нее подобно тюку с ватой. Не успев открыть глаза, Сенька рванулась в сторону, схватилась за меч… Вернее, попыталась рвануться и схватиться: под двенадцатью квадратными метрами шатт-аль-шейхского ковра и центнером с гаком шатт-аль-шейхского же монарха подобные маневры так просто не проходили. И не просто так — тоже. — Ядреный пень… — прорычала царевна, остервенело силясь скинуть с себя хоть кого-нибудь из двоих, но в стараниях своих еще дальше забираясь под жесткую основу Масдая. — Что случилось?!.. Впрочем, вопрос это был, скорее, риторический, чем экзистенциальный, потому что летать без помощи Масдая и падать ей на голову без извинений Наследники могли только в одном случае. И похоже, именно он сейчас и наступил. Ковер, сообразив, что просто так из-под него Серафиме не выбраться, взлетел со слабо барахтающимся контуженным Ахметом на борту и освобожденная царевна подскочила, словно подброшенная пружиной: меч в одной руке, нож в другой, глаза, отыскивая врага, прищурены до долей миллиметра против ожидаемого ядовито-зеленого свечения… Но вместо травянистого сияния вечер теперь окрашивала густая синева. Она заливала разбросанные повсюду тела, иссиня-черное пятно там, где полчаса назад была лишь очерченная Адалетом окружность, бледнеющие золотистые клеточки волшебной сети… и высокую худощавую фигуру с задумчиво опущенной головой. Черные с проседью волосы ниже плеч, сутуловатая спина, нос крючком, странного кроя одежда из лиловой кожи… Кто это? Не похоже ни на кого из… «Едрит твою через коромысло!!!» и метательный нож вырвались в мир одновременно. Единственная разница между ними была в том, что лесогорское народное выражение до Гаурдака долетело. Нож вспыхнул алым и взорвался каплями расплавленной стали в метре от цели, и омытая синим светом фигура, не отвлекаясь от размышлений, вскинула руку в сторону царевны. Серафима бросилась наземь, откатилась в сторону, ожидая залпа огнем или льдом, застыла… и неожиданно для самой себя поднялась и двинулась к полубогу, сосредоточенно рассматривающему землю у своих сапог. «Э-э-эй, я не хочу, я куда, стой!..» — хотела выкрикнуть она, но внезапно язык отказался ей повиноваться — как и остальные части тела. Рука разжала пальцы и выронила меч, а предатели-ноги несли обескураженную хозяйку к Пожирателю Душ, переступая медленно и неловко, словно чужие — но без остановки. — Иди сюда, дитя моё, — Гаурдак поднял голову, и желтые глаза на хищном лице сверкнули то ли радостью, то ли голодом. — Как ты относишься к тому, чтобы помочь мне осчастливить Белый Свет? К своему великому сожалению, ответить вслух на этот вопрос она не смогла тоже. Стиснув зубы, Сенька изо всех сил пыталась восстановить контроль над взбунтовавшимися конечностями, но с таким же успехом она могла попытаться остановить ток собственной крови в жилах или приказать ушам не слышать. Обуглившаяся земля дрогнула и зашевелилась, словно очень большой крот — или десяток маленьких — стремились выбраться на поверхность. Гаурдак спешно выступил из круга, улыбнулся и положил ей руки на плечи. — Не надо волноваться, моя дорогая. Всё будет хоро… Договорить он не успел: нечто большое, словно лист железа, сорванного ураганом с крыши дворца, просвистело мимо и пропало в темноте, унося на себе несостоявшуюся жертву. — Держи ее! — прошелестел мохеровый голос под спиной Серафимы. «Кого?» — хотела уточнить она, приподнимаясь, но в ту же секунду, откуда ни возьмись, огромный вес навалился сверху, прижимая ее отчаянно дергающиеся руки и ноги к ковру. — Прости мое презренное обхождение, о дикая пассифлора Севера, — нервно пропыхтел калиф, — но иного способа остановить тебя от верного пути вниз и в пасть к ужасной гибели я не вижу! — К-кроме… как р-раздавить?.. — просипела царевна. — Думаю, это будет лучшая судьба по сравнению с той, что уготовал тебе Гаурдак! — сконфуженно, но непреклонно проговорил Амн-аль-Хасс. — Бр-р-р-р… — передернуло царевну, и ноги ее предприняли неуклюжую попытку перейти на бег. — С-сп-пасибо, ребята… — Обращайтесь, — хмыкнул ковер. Сенька почувствовала, как ее беспорядочные телодвижения замедляются и стихают, и впервые за несколько минут она смогла повернуть голову куда хотела. Островок ровного синего света был виден во тьме небольшим пятнышком где-то внизу и слева, не больше крупного яблока, и она поняла, что действие силы полубога то ли не простиралось так далеко, то ли закончилось. Что эта сила выделывала теперь там, на пятачке, она боялась даже помыслить, и от этого стократ сильнее захотелось нестись туда с любимым луком наготове, а еще чтобы Ваня с мечом со своим рядом был, и Олаф — даже если с голыми руками, и Эссельте — для спокойствия на душе, и Адалет… Но из всего списка желаний доступным и реальным было лишь первое, а при мысли о Ване и друзьях сердце моментально сжалось в тугой узел и облилось кровью. Сенька застонала, но тут же стиснула зубы и гневно цыкнула на себя, что если Ахмет остался жив, то и с ними всё как надо будет. — В порядке ли ты, о колючая роза лукоморских лесов? — забеспокоился шатт-аль-шейхец. — Не тянет ли тебя всё еще соскочить с многоуважаемого Масдая и броситься опрометью к этому отвратительному существу? Сеньку тянуло — хоть теперь и с прямо противоположной целью. Но чтобы не вдаваться в подробности и не путать приятеля, она лишь коротко кивнула: — Я в порядке. Калиф торопливо сместился, открывая доступ воздуха в сдавленные его весом легкие. Царевна глубоко вдохнула, захлебнулась воздушным изобилием, закашлялась и перевернулась на живот, переводя дыхание. — Масдай, возвращаемся скорей, — Ахмет торопливо похлопал по пыльной спине ковра. — Уже, — прошелестел он и заложил вираж на разворот. Густая синева прямо по курсу озарилась вдруг пронзительно-лимонной вспышкой. — Адалет жив!!! — радостно взвизгнула царевна. — Он сражается!!! — Скорей, Масдай, скорей!!! — подскочил теперь и калиф. Ковер, хоть и искренне недоумевая, какое влияние они могут оказать на исход битвы полубога и мага, кроме как очень недолго послужить отвлекающей мишенью, ходу все ж прибавил. И уже через несколько секунд картина боя проступила из темноты. Черный круг не был больше кругом в обычном понимании этого слова: из ровного и плоского он превратился во вздувшееся подобие нарыва, в жерле которого копошилось нечто черное и живое. Разглядев его, Масдай остановился, калиф охнул, а Серафима с первого взгляда поняла, что готова отдать сейчас всё, что угодно, лишь бы не встречаться с этим лицом к лицу[675]. Всё, кроме Ивана. И Олафа. И Эссельте с Адалетом. И Кириана. И Белого Света. — Масдай, туда!!!.. И ковер сначала нерешительно, потом чуть быстрее снова пошел на сближение. Покрытые слизью твари, похожие на все ночные кошмары разом, кишели в жерле нарыва, оглашая окрестности утробным рычанием, но на поверхность не выходили. То ли отверстие было слишком мало, то ли они — слишком нетерпеливы или слишком недисциплинированы, но мерзкие существа толкались, рычали, хватали друг друга тем, что у них было для этой цели предназначено — и оставались внутри. Гаурдак — ибо больше было некому — стоял рядом, взирая на сотворенных им чудищ с таким же сосредоточенным видом, как и раньше. Одна рука его была протянута к ним, и с тонких чутких пальцев ее изливалось, как струя воды, голубое сияние. И там, где оно попадало на черных, слизь высыхала, уступая место чему-то, похожему на светлые перья. Вторая рука с выставленной вперед ладонью была отведена в сторону. В полуметре от нее, чуть колыхаясь, то покрываясь трещинами, то снова выравниваясь, висела полупрозрачная желтоватая стена. За ней с видом абсолютно огорошенным, упершись лбами в преграду, переминались Иванушка, Кириан и Олаф, словно не оставляли попыток сквозь эту стену пройти. — Он не пускает их к себе? — озадаченно нахмурилась царевна, вытягивая на всякий случай из-за голенища арсенал метательных ножей. — Не он!!! — радостно воскликнул Ахмет и ткнул пальцем чуть в сторону, туда, где на грани света и тьмы покоился валун размером с медведя. И за которым, вцепившись одной рукой в посох и опершись на колено, стоял Адалет. — Эта гадина пытается их к себе подтащить, как меня!!! — с холодной яростью выдохнула царевна. — Масдай, забираем!!! — радостно возгласил калиф, но ковер, не дожидаясь указаний, уже пикировал на бестолково топчущуюся троицу. — Держитесь и держите!!! — А остальные?.. — спохватилась Серафима, и вдруг голос ее сорвался. В нескольких метрах от нарыва, распластавшись на камнях лицом вверх, головой в луже чего-то темного, неподвижно лежала принцесса. Шагах в десяти от нее, согнувшись пополам, замер на боку Анчар. Комочек льда, зародившийся в центре желудка царевны, мгновенно вырос и заполнил все ее существо. Они не пошли к Гаурдаку потому что… — Эссельте!!!.. Рябая вишапова задница!!!.. — истошный рев Ахмета, тоже увидевшего недвижимое тело гвентянки, вырвал Сеньку из оглушающего забытья, и в следующую секунду ковер впритирку проскользнул вдоль эфемерной стены, роняя на себя и пассажиров троих зачарованных Наследников. — Держите их!!! — гаркнул Масдай и взмыл ввысь на полной скорости, врезаясь в тучу и унося экипаж от вновь оставшегося без ужина Пожирателя Душ. Сзади желтая стена взорвалась дождем раскаленных золотых искр. Несколько с шипением разъяренной кошки упали на корму и кисти Масдая, но испарились, не оставив следа. — Держи Ивана и барда! — сдавленно выкрикнул Ахмет, прижимая к жесткому ворсу по мере сил и веса упрямо двигающего ногами Олафа. Но битва была неравная: полторы сотни килограммов изнеженного калифа против почти такой же массы накачанных мускулов отряжского конунга не имели ни единого шанса. — Масдай, быстрей отсюда!.. — прохрипел шатт-аль-шейхец, чувствуя, что еще немного — и пешком к Гаурдаку с высоты в два десятка метров они отправятся на пару. Сенька тем временем сшибла попавшегося под руку Кириана, ткнула его локтем под дых[676], кинулась на поднявшегося Иванушку и повалила на Олафа. Придавленный тройным грузом, тот если и не сдался, то барахтанье замедлил. — Очнись, очнись, очнись!!! — высунув кисть руки из-под сплетенья лукоморских рук и ног, калиф несколько раз с силой ударил по тому, что ближе лежало. — Я… не сплю… — недовольно просипел царевич. — И не надо бить моего мужа! — тут же вторил ему возмущенный голос Сеньки. — Я и сама могу! — Кто… Ивана… бьет?.. Олаф присел рывком, и куча-мала рассыпалась по ковру. — Все в порядке? — облегченно выдохнул Масдай. — Все… — неуверенно пробормотал Иванушка. — А Кириан где? — В нирване… — раздраженно прорычал из-под Ахмета миннезингер. — Ой… А я-то думал, что у меня такое под спиной мешается… — поспешно откатился в сторону калиф. — Прости. — Да что вы вообще все понимаете!!! — неожиданно тонко и резко вскричал менестрель, вскочил на четвереньки и ринулся к краю ковра. — Стой!!! — Олаф выбросил вперед руку, в последний момент успел ухватить барда за лодыжку и рывком втянул обратно. — Лежи!!! Иван и Ахмет бросились на гвентянина и притиснули к шерстяной спине Масдая. — Так стоять или лежать?.. — слабо простонал бард, но тут же, будто очнувшись, снова принялся вырываться. — Пустите меня! Пустите! Пустите!!!.. — Киречка, миленький, тихо, спокойно, лежать, не стоять, не дергаться, это гаурдакова муть, тьфу на нее, сейчас пройдет, — схватила его за запястье царевна. — Не пройдет… — словно испытывая невыносимую боль, всхлипнул Кириан. — Не пройдет… Если бы вы знали… Он… — Спокойно, спокойно… — гладила его по покрытому холодным потом лбу Серафима. — Обязательно пройдет… Ты же сильный… вредн… изобретательный… хитрый… ты его обдуришь, и всё пройдет… — Нет… нет… нет… — то ли отрицая, то ли отбрасывая сенькину руку, менестрель яростно замотал головой. — Вы не знаете… я… я… я не могу… и сказать не могу… Убейте меня!!! Пожалуйста!!! — Да ты чего несешь?! — взъярился отряг. — Пожалуйста?.. — прошептал Кириан, и в далеком слабом свете глаза его влажно блеснули. — Всё пройдет, — успокаивающе сжал его пальцы Иван. — Вот отлетим подальше — и всё пройдет. Обязательно. — Ну так что, подальше или назад? — прошелестел под ними Масдай. Пассажиры замешкались с ответом, переглянулись, отыскивая в темноте глаза и лица друг друга, и не увидели, как слева и справа от них почти одновременно из ткани тучи вынырнули три белые фигуры. — Бронвены… — нерешительно протянул Кириан, глядя слегка расфокусированным взглядом то ли за плечи товарищей, то ли в вечность. — А говорили — рыба, рыба… — Бредит? — нахмурился Олаф. — Где рыба? — уточнил Ахмет под аккомпанемент желудка, совсем некстати вспомнившего о пропущенном ужине[677]. Иван вспомнил о читанных когда-то приметах конца света — дожде из рыбы и ветре из сгущенного молока, и принялся буравить подозрительным взглядом тучу над головой в ожидании подвоха. Сенька же, менее начитанная и более догадливая, молниеносно зыркнула по сторонам, оглянулась, метательный нож навскидку — и художественно присвистнула: — Раскудрить твою тудыть… Трое молодых людей с ослепительно-белыми крыльями, в длинных фосфоресцирующих плащах и в венках из гладиолусов молча улыбнулись ей в ответ и ступили на Масдая. Спиной почувствовав неладное, конунг обернулся, дежурный топор в руке — и тоже задержал удар. — Варг твоя женщина… — Что?.. — вывернулся из-под любимой супруги Иванушка, рука на рукояти меча… И открыл рот. И закрыл. И снова открыл — но на этот раз не оттого, что не нашел, что сказать, а просто от изумления. Потому что трое крылатых перед ними напоминали ни кого иных, как самого Ивана, Олафа и Ахмета — как три сапога из одной пары[678]. Пока они таращились, раздумывая, не галлюцинации ли у них начались[679] и что с ними делать, из мрака выпорхнули и присоединились к блестящим соратникам еще двое. Захлопнувшиеся было рты распахнулись снова: лица вновьприбывших, мгновение назад слепые и ровные, как скорлупа яйца, на их глазах обрели черты Серафимы и Кириана, да так быстро, что люди с недоумением стали себя спрашивать, не было ли первое впечатление лишь обманом зрения. «Только дернись, только шевельнись, только скажи чего-нибудь…» — гипнотизировала хищным взглядом своего двойника царевна с ножом наготове — но бросить без провокации не могла, даже понимая, что крылатый Иван, или Ахмет, или она сама имеют к настоящим ровно такое же отношение, как раскрашенная вамаяссьская циновка — к Масдаю. Но пятеро с крыльями не двигались, а лишь молчали и улыбались — в ожидании то ли первого слова от экипажа ковра, то ли подхода подкрепления. Второе предположение царевне не понравилась, но даже это не смогло заставить ее нанести удар. Колебания людей, похоже, приободрили нежданных гостей, и они сделали шаг вперед, ни на мгновение не переставая лучиться самыми широкими улыбками. — Я в жизни столько не лыбился, сколько этот за три минуты, — с желчным прищуром на свою копию пробормотал менестрель. И тут Сенька поняла, что при всей миролюбивости визитеров ее раздражало и заставляло непроизвольно искать взглядом их жизненно важные точки. Улыбки. Безмятежные и бессмысленные, словно кукольные. За которыми могло скрываться[680] что угодно. Если бы не эти лица, странно-чужие до легкого холодка жути по спине, но, тем не менее, лица друзей, нож — и не один — уже бы покинул ее пальцы. — Нет, погодите, это что — мы? — сложив пять плюс пять, Олаф набычился и ткнул пальцем в выстроившуюся на краю ковра пятерку. — Я белое не ношу, — презрительно открестился от своего близнеца миннезингер. Крылатый Кириан на несколько секунд перестал улыбаться и поежился. — В белом ты похож на гиперпотама, запутавшегося в пододеяльнике, — с издевательской ухмылкой сообщила ему царевна. Тот сконфузился еще больше и попытался спрятаться за спинами компаньонов. — А тебя я всегда представлял, скорее, с рогами, клыками и хвостом, — не остался в долгу миннезингер, не сводя глаз с двойника Серафимы. Но он лишь улыбнулся шире и запахнулся поплотнее в плащ, точно скрывая недостающее — или излишнее. И это предположение не понравилась царевне еще больше предыдущего. Ох, если бы не эти проклятые рожи… — П-послушайте… Это… вообще… кто? — глядя отчего-то на Ахмета, отыскал, наконец, заблудившийся вокабуляр Иванушка. — Кто это? — поинтересовался калиф у хмурого отряга, тыкая пальцем в пятерку, а тот обвиняюще уставился на менестреля: — Это еще что за?.. Кириан поискал, кому бы переадресовать вопрос, встретился глазами с Серафимой и, поняв всё с первого взгляда, вздохнул: «Сам, сам, всё сам, что б они без меня делали…» — Похожи на бронвенов, — пожал плечами он. — Это у гвентян такие добрые духи, которые приходят за теми, кто заблудился после смерти, чтобы отвести на берег огненного моря. — Зачем? — дотошно вопросил Иван. — Чтобы рыба Юй их проглотила, — сообщил менестрель. — Добрые, говоришь?.. — конунг окинул пришельцев оценивающим взором, словно новую мишень, и те невольно попятились, отступая на самый краешек ковра. Но устояли. — Вы, собственно, кто такие будете? — окончательно собрался с мыслями и строго проговорил лукоморец. — Мы посланники мира, — наполненным неземной добротой и кротостью голосом оповестил похожий на него крылатый. — Избавитель Мира прислал нас, чтобы показать, что в помыслах его нет зла, а только мир, дружба… — И жевачка, — не удержалась Сенька. — А жевачка — это мы, да? — Нет! Глаза крылатых были круглы и невинны, как горошины. — Посланники, говорите… — неприятно улыбнулся отряг, поднимая топор. — Вот и пошли бы вы отсюда… — Но мы не можем уйти — Избавитель Мира хочет видеть вас и говорить с вами! — огорченно вскинула брови крылатая Серафима. Как настоящая… Топор опустился. — А если мы не хотим? — брюзгливо уточнил Кириан. — Мы попросим вас, постараемся убедить, уговорить… — проникновенно начал было Олаф-крылатый, и разжавшиеся было пальцы Олафа-настоящего снова стиснулись на рукояти топора. — Предположим, не упросили, не убедили и не уговорили, — нетерпеливо фыркнула царевна. — Что дальше? — Дальше?.. — поднялись брови домиком у крылатого Ивана. — Но мы ведь еще не… — Предположим, что уже да, — она нетерпеливо отмахнулась от сомнений сбитых с толку двойников. — Дальше? — Еще дальше? — посланники переглянулись и быстро посмотрели по сторонам, словно в поисках подсказки. Обнаружили они ее или нет, но движение это команде Масдая не понравилось. — Да, — напряженно кивнул Иван и рука его медленно, будто невзначай, потянула меч из ножен. — Дальше что? — А дальше мы сделаем так… — будто извиняясь, развел руками лже-Ахмет и вдруг сделал шаг назад и провалился в чернильный мрак. Остальные четверо последовали за ним как привязанные, но не успели товарищи ни испугаться, ни удивиться, ни выглянуть за край, чтобы посмотреть, сработали ли крылья или придется добивать, как из тучи вынырнуло еще десятка полтора яйцелицых. Медленно взмахивая крыльями, словно для проформы, а не из реальной необходимости, не утруждая себя превращениями, они окружили Масдая со всех сторон, и тонкие светящиеся нити прочертили мрак между ними, заключая ковер и его команду в эфемерную сферу. — Вам нечего бояться! — возгласил лже-Иван. — Мы отведем вас к хозяину, и он… — Дождались, твою Матрену!.. — яростно выругалась Сенька, и Масдай, словно опомнившись, рванулся прочь, целя между нитями… И налетел на невидимую стену, роняя пассажиров. — Да чтоб вас!!!.. — сквозь стиснутые зубы прорычала Серафима, мысленно добавила «…и нас, идиотов, тоже» и, не вставая и не дожидаясь развития событий, метнула нож в ближайшего крылатого. Застигнутый врасплох яйцелицый схватился за выросшую из горла рукоятку и камнем повалился в темноту и там, где он только что был, зияла дыра и трепетали оставшиеся без крепления нити — словно в невод попала касатка. Его товарищи спешно задвигались, стремясь перекрыть провал, и свободные концы устремились к ним, почти моментально сплетаясь в новую сеть. Три быстрых броска Серафимы, один за другим, проделали в восстановившейся было сети зияющую дыру. Новые крылатые кинулись закрывать прорыв, но Масдай, не дожидаясь, пока они закончат маневр, выкрикнул «Держитесь!» и метнулся к открывшемуся окну. Как лже-Иван, только что бывший в десятке метров от ковра, оказался у него на пути, не понял никто — но бестолково полоскавшиеся на ветру концы молниеносно прицепились к нему, и ковер, опоздавший всего на какую-то долю секунды, снова налетел на незримую стену. Пассажиры, хоть и готовые в этот раз к неожиданностям, покатились, как сбитые кегли. Едва удержавшись на самом краю, хватаясь друг за друга и за оружие, выплевывая пыль и проклятья, они вскочили… Вернее, попытались вскочить. Головы их на полпути к вертикальности ударились о что-то упругое, но прочное и, отброшенные преградой и ощущая себя мячиками, все пятеро повалились ничком. — Хелово отродье!!! — разъяренный, рванулся встать отряг — и не смог даже пошевелиться. Нечто невидимое прижало его к Масдаю и стало давить, мягко, но непреклонно, медленно увлекая вниз. — Я… не могу… вырваться… — пропыхтел ковер, дрожа от напряжения всеми кистями. — Не могу… подняться… — Они нас не пускают! — попробовал встать и остался на жесткой спине Масдая, как приклеенный, Ахмет. — Толкают вниз! — К Гаурдаку? — побелел менестрель. — Вишапова задница… — понял всё и выдохнул шатт-аль-шейхец. — Мы у них как мухи в паутине!.. — Сень, где твои ножи? — ухватился за плечо жены Иванушка. — Попробуй убрать ближайшего, а Масдай тут же… — Внизу мои ножи, — прорычала царевна, и сердце лукоморца пропустило удар. — Ничего, скоро мы тоже там будем… — загробным голосом успокоил всех музыкант. — Хель и преисподняя!!! — взорвался отряг. — Масдай, ныряй вниз и налетай на кого-нибудь из этой мрази! Иван, будь готов! Масдая долго уговаривать не пришлось. Одно мгновение он висел, силясь продавить невидимый потолок, а в следующее ухнул вертикально вниз, так, что пассажиры его порадовались пропущенному ужину, обеду и завтраку, и затормозил в самом низу. Иванушка, оказавшийся вдруг в нескольких сантиметрах от опешившего крылатого, не растерялся, взмахнул мечом… но за долю секунды до того, как обрушить его на голову противника, с ужасом понял, что перед ним — копия Сеньки. Инстинктивно он отшатнулся, уводя не знающую жалости сталь в сторону, теряя равновесие, падая на отряга — и тут плащ крылатого распахнулся сам по себе, и рука его вырвала из незаметных ранее ножен светящийся синий меч. Олаф быстрым уверенным движением опытного воина увернулся от лукоморца, лезвие топора с низким свистом рассекло воздух — и встретилось с клинком, скованным из ультрамаринового сияния. Синие искры посыпались во все стороны и из глаз отряга, головка топора, рассеченная надвое, улетела в ночь, а оглушенный конунг остался стоять с закрытыми глазами, покачиваясь, с бесполезным обломком оружия в руке, как истукан. Синий меч взметнулся над головой отряга, и Ахмет с нечленораздельным воплем бросился на лже-Серафиму и боднул ее в живот. Рука с клинком дрогнула, снова полетели искры, точно магия вгрызалась в сталь, крылатая покачнулась, но устояла, а калиф, держась за голову, с хриплым стоном повалился на ковер. — Я не советую вам… — ласковым голосом заговорило существо с лицом лукоморской царевны, и тут Иванушка с исступленным нечеловеческим воплем оттолкнул Олафа и набросился на тварь, посмевшую быть похожей на его жену. Синий клинок скрестился с иссиня-черным, черно-синие искры брызнули, словно из-под точильного круга, Масдай рванулся в дыру… Иван упал на колени, прижимая к себе волшебный клинок, перегнулся через край ковра и попытался выжать из пустого желудка хоть что-то, а из агонизирующей памяти — любимое лицо, захлебывающееся кровью и проваливающееся во тьму. — Держись, кабуча ты лукоморская!!! — железная хватка отдернула его от края, повалила на жесткий ворс и яростно притиснула голову к груди — родной, теплой, пахнущей Сенькой, настоящей Сенькой, которую хотелось обнять, прижать, зацеловать, и горло его предательски перехватило… — Сеня, Олаф, простите, я не смог… — только и сумел выдавить царевич. — Как я рада, что не оказалась на твоем месте… — коротко шепнул ему в ухо милый голос, тут же перешедший на крик: — Да держись же ты!!!.. Масдай под ними бешено маневрировал, уходя от крылатых преследователей, и оглушенные калиф и отряг обмякшими куклами болтались в объятьях Кириана. — Я держусь, — стиснув зубы, выдохнул Иван и, осторожно вывернувшись из сенькиных рук, привстал на одно колено, меч готовый к бою, глаза — на безмятежном бледном лице приближающегося крылатого. Своем лице. — Пусть подлетают. Я выдержу.* * *
Отличались ли гаурдаковы творения невероятной самонадеянностью или тупостью, но под ивановым клинком успели пасть лже-Олаф и лже-Кириан прежде, чем их соплеменники перестали стараться остановить ковер голыми руками и прибегли к новой тактике. Теперь сфера из крылатых, объединенных невесомыми нитями, словно загонщики — сетью, устремилась не на перехват беглецов, но на опережение, и Масдаю приходилось метаться и финтить так, что ухватившиеся за его края и кисти пассажиры уже не понимали, где небо, где земля, и мелькающие вокруг бледные пятна — реальные ли фигуры преследователей, или пресловутые «мальчики крылатые в глазах» от круговерти и перегрузок. После нескольких минут такой карусели Ивану пришла[681] в голову новая идея. Он торопливо проорал ее Масдаю в шерстяную спину, и правила игры сменились еще раз — к неприятному удивлению яйцелицых. Теперь уже не они за Масдаем, но ковер и его команда носились за ними. Лукоморец на коленях, одна рука вцепилась в кисти, вторая — поднимает над головой волшебный меч — напоминал фигуру на носу боевого корабля с той лишь разницей, что эта фигура орудовала мечом как заведенная. Крылатые были увертливы и проворны, и не раз тонкие нити, словно паутина, вспыхивали серебристо, опутывая свои жертвы, но каждый раз ковер выводил Иванушку на одного из преследователей, проскакивал в образовавшуюся дыру и с новым азартом кидался в атаку. Яйцелицые за Масдаем, Масдай за яйцелицыми, блеск синих клинков, сверкание иссиня-черного меча в синем сиянии, прорывающемся с плато сквозь черные клочья тучи, черно-синие искры, озарявшие тьму, когда волшебный клинок встречался с лезвиями из синего света — все смешалось в фантасмагорическом чернильно-индиговом вихре. Товарищи Ивана, не в силах помочь ему в сражениях, выполняли роль системы раннего предупреждения и группы поддержки, и то и дело холодный мрак, подсвеченный синими вспышками, оглашался то взволнованными, то торжествующими воплями. — Когда они уже кончатся!.. — в бессильной ярости прорычал отряг, в который раз подав оповещение о приближающемся враге. — Их же было полтора десятка, да десятка два Иван уже завалил! — А кстати, когда? — нахмурилась Сенька и, хлопнув для привлечения внимания по шерстяной спине Масдая, крикнула ему: — Постарайся снизиться над плато, посмотрим, что там! Ничего не ответив, ковер лишь дернул кистями, но при первой же возможности прошел на бреющем над источником синего света. Серафима присвистнула, не заглушая интернациональной коллекции непечатных слов, вырвавшихся из уст ее друзей. Там, где раньше красовался ровный круг, теперь зияло нечто бесформенное, раза в два больше, кишащее склизким и черным. Центральной части плато было почти не видно: серые фигуры с плотно прижатыми к спинам крыльями, словно личинки — лежалую тушу, покрывали красные камни. Некоторые, по краям, были светлее тех, что толклись ближе к центру. Самые светлые, почти белые, слабо шевелили крыльями, склоняя головы набок, точно прислушиваясь. Двое или трое из них, чьи одежды были уже ослепительно-белыми, запрыгнули на плечи своих собратьев, расправили крылья и взлетели. Вокруг острова яйцелицых, то вспыхивая, то почти угасая, словно агонизируя, тускло мерцали остатки золотистой сети. Самого Гаурдака, равно как и Адалета и оставшихся двух Наследников они высмотреть не успели, но то, что-то холодное и мерзкое им нашептывало, что за первого волноваться не следовало, а за трех последних было уже поздно. — Грязная вишапова задница… — прорычал Ахмет, утыкаясь лбом в жесткий ворс Масдая. — Их там, наверное, сотня! — И еще выползают… — скривил бескровные губы менестрель. — Адалета, Сельку, Анчара?.. — не договаривая фразы и не ожидая на нее ответа, проговорила Серафима. — Не видел, — чувствуя, что отвечает за всех, угрюмо выдохнул калиф. — Дуть надо отсюда… — тоскливо пробормотал Кириан. — Тело ее высочества бы найти… и дуть. — Мы не имеем права отступать! — упрямо бросил через плечо Иван. — А что мы можем без Адалета?! — взъярился бард. — Красиво подохнуть? Стать кормом для этого урода внизу?! — Надо убедиться, что Адалет и остальные… — Иванушка осекся, сердито отбросил первое пришедшее на язык слово, и продолжил: — …живы! И забрать их! — Живы?! Там?! Иван, ты оптимист, но не идиот ведь! — возопил бард. — От идиота слышим, — внесла свою лепту в обсуждение стратегии Серафима. — Сзади трое! — положил конец дискуссии Олаф. И снова схватка, погоня, виражи, финты и поединок, и опять бегство, преследование и бой, и снова, и снова, и снова… И когда люди на спине Масдая уже потеряли счет поверженным врагам и времени, ковер замедлился вдруг, плавно повернул направо, налево — и остановился. — Что случилось? — забеспокоилась команда. — Вроде, всё?.. — точно не веря своим словам, медленно проговорил Масдай. — Всё? — завертели головами люди, вглядываясь во мрак, готовые к новому нападению или бегству, но слабо подсвеченная далекой синевой тьма не шевельнулась. — Не думаю, что эти кончились, — хмуро проговорил отряг. — Вон их там сколько было… — Может, мы просто оторвались от них? — предположил ковер. — Тем более держи ухо востро! — нервно втянул голову в плечи Кириан. — Непременно… И ухо востро, и хвост трубой, и нос по ветру, и глаза разую — всё сделаю… А сейчас-то куда? — устало выдохнул Масдай. Глаза людей одновременно и невольно устремились к почти не видному источнику сияния. — Надо… посмотреть… осторожно… — словно через силу, произнес калиф за всех. — Может… удастся забрать… тела… — Если сумеем вытащить их из-под ног эти тварей, — угрюмо закусил губу лукоморец. — Уж да уж… словно селедки в бочке… один на другом… — поморщился конунг. — Гаурдак времени зря не терял, варгово отродье… — Как селедки… — эхом повторила Сенька, чувствуя всеми фибрами души и прочих частей тела, что что-то тут не так, что-то, что лежало на самом виду, что-то, что не просилось, а лезло в глаза, и надо было только понять… — Ёшкин гриб!!!.. — озарило ее. — Скорей туда! Адалет жив! — Что?!.. — Откуда?!.. — С чего?!.. — Селедки!!! Селедки в бочке!!! — торжествующе выкрикнула царевна, моментально заработав сочувственные взгляды друзей и даже супруга — но это не остановило ее: — Они не расползлись повсюду, а сбились в кучу, потому что не могут! — Чего не могут? — не понял Иван. — Расползтись!!! — едва не подпрыгнула от такой вопиющей несообразительности царевна. — Потому что сеть еще держится! Значит, Адалет ее держит!!! Масдай!.. Но, не дожидаясь команды, ковер уже ложился на обратный курс. Неслышно стелясь по мраку, скользя, точно осенний лист по холодным воздушным волнам, он обогнул по границе темноты почти невидимое плато, и снова замер, сливаясь с ночью. Пассажиры отыскали глазами старого мага и охнули. Будто смертельно уставший человек, он стоял на коленях, навалившись плечом на огромный камень. Вцепившись обеими руками в посох, он уперся в него лбом и закрыл глаза. Волшебников среди команды Масдая не было, поэтому что именно происходило внизу, точно сказать не мог никто, но картина, доступная глазам простых смертных, заставила сердца болезненно сжаться от испуга и сочувствия. Вокруг чародея, как мотыльки-переростки, вились яйцелицые — штук семь. Их блистающие синие мечи то и дело опускались на голову и плечи Адалета — но каждый раз налетали на незримый барьер сантиметрах в пяти от тела и отскакивали, высекая лиловые искры. Старик же, то ли слишком сосредоточенный, то ли уверенный в своей защите, застыл подобно изваянию, не подавая и вида, что знает о присутствии незваных визитеров. Быстрый взгляд на землю и на толпу гаурдаковых выползней показал, что золотистые остатки сети по-прежнему светились, хоть и едва заметно, а серо-бело-крылатая орда все еще теснилась в невидимых границах, дожидаясь созревания. — Держит!!! — Сенька ликующе ткнула кулаком супруга в плечо, и тычок ее словно послужил сигналом к атаке. Бесшумно, точно сама смерть[682], Масдай спланировал к месту экзерцисов крылатых, Иванушка примерился, занес меч и… — Извините, не смогли бы вы уделить нам минутку вашего драгоценного внимания? Синие клинки яйцелицых зависли в воздухе, и гладкие, как коленка, физиономии медленно повернулись к говорящему. Серафима никогда бы в жизни не подумала, что простая коленка может выразить столько изумления. Допустимо, впрочем, что чудеса матушки-природы простирались в дали и подальше, и поглубже и пошире, и даже самое скромное колено могло передать и такие эмоции, что не снилось и обезьяньей морде — но, выяснить это возможным не представилось. Один широкий взмах иссиня-черного меча — и половина крылатой оравы повалилась на землю и голову ничего не подозревавшему Адалету. Короткая схватка с половиной второй закончилась — не без помощи Масдая — тоже быстро и фатально: за тысячу лет гвардии Пожирателя Душ фехтовальному искусству можно было бы подучиться и получше. Тоскливым взглядом проводили Олаф, Ахмет и Сенька упавшие вражеские мечи, усеивающие теперь пространство вокруг Адалета как какой-то извращенный сад камней милитариста: волшебные клинки, целые и половинки, лежали и торчали из земли под самыми невообразимыми углами — только руки протяни! И царевна не выдержала. Едва Масдай снизился и Иванушка, осторожно но настойчиво, принялся выкликать имя мага-хранителя, одновременно гадая, как бы привлечь его внимание, не отвлекая от поддержания сети, как ее лукоморско-лесогорское высочество перегнулась через край и, приготовившись к возможному удару или боли, вцепилась в ближайшую рукоять. Не произошло ничего. Тогда, чувствуя на себе жуткие, холодящие кровь взгляды безглазых лиц, она спрыгнула с ковра и выдернула из камня второй меч. Казалось, клинок светился теперь чуть тусклее, чем в руках хозяина, но что бы это могло значить, гадать она не стала. Тусклый меч лучше никакого. Но даже если его светимость была прямо пропорциональна остроте… Кажется, она знала, где неподалеку находится практически неисчерпаемый источник острых. Похоже, такая же мысль пришла в голову не одной ей: земля содрогнулась, когда с Масдая соскочили отряг и калиф и потянулись — Олаф, правда, не без брезгливости — за трофеями. Яйцелицые за невидимой чертой обеспокоились, зашевелились, и бело-серая толпа ощетинилась по мере возможности синими клинками[683]. — Эх, жалко, мне ничего не досталось, — рассеянно пробормотал Кириан. — Ты можешь что-нибудь спеть и сыграть, — с азартной ухмылкой оглянулся отряг. — Олаф, оружие массового поражения на этой войне пока запрещено, — фыркнула Серафима. — Не знаю, как вы, но я ради победы готов пожертвовать своим чувством прекрасного, — калиф мужественно свел брови над переносицей. — Я ради победы готова даже подпевать, — сурово закусила губу царевна, и быстро скосила глаза на барда, но, к ее удивлению, менестрель на провокацию не поддался. Привстав на цыпочки и вытянув шею, он словно превратился в статую. Повинуясь его не слышной с земли просьбе, Масдай медленно поднялся на пару метров, музыкант подался вперед… Даже снизу было заметно, как расширились его глаза и отхлынула с лица краска. — Они там!!! Еще немного — и бард спрыгнул бы с ковра, не дожидаясь, пока тот опустится. И, не исключено, что кинулся бы на заволновавшуюся стену яйцелицых — с голыми руками[684]. — Эська?!.. — не надо было объяснять царевне. — Ее высочество! — пылающие странными чувствами глаза менестреля были устремлены в невидимую за крылатыми фигурами точку, и имя этой точки было известно им всем. Белизной физиономия поэта могла бы сейчас посоперничать с нарядом вставшего на крыло гаурдаковского выползня. — Атлан тоже там? — нахмурился шатт-аль-шейхец. — Тоже, — отмахнулся Кириан с таким видом, словно Ахмет спросил его, не запачкала ли принцесса платье, но тут же встрепенулся, шагнул на землю, и пальцы его сомкнулись на рукояти одного из оставшихся мечей — тусклого обрубка с лезвием сантиметров в тридцать. — Мы должны спасти ее! — Как?! — растерянно взглянул Ахмет на плавно белеющую и расправляющую крылья толпу. Еще несколько минут — и нужное превращение, каково бы оно ни было, завершится, и десятки гаурдаковых тварей взмоют в воздух. Окажутся ли тогда Наследники более везучими, чем на этот раз — вопрос из вопросов… — Прорубимся! — в один голос прорычали Олаф и менестрель и двинулись на приступ. — Куда?! — отчаянно вскрикнула царевна, кинулась за ними — но поздно: с исступленным ревом «Мьёлнир!!!» и «Гвент! Эссельте! Гвент!» конунг и менестрель, невзначай переквалифицировавшийся не то в герои, не то в самоубийцы[685], бросились на вражеские ряды. Ахмет рванул за ними. — Адалет!!! Масдай!!! — взвыла Сенька свой боевой клич и бросилась туда, где ее супруг, приникнув к уху волшебника, что-то горячо ему нашептывал. И где лежал ковер. За ее спиной раздался перезвон, точно серебряные колокола катились по золотой лестнице, и она, не глядя более на мага и Иванушку, прыгнула на Масдая и в один миг оказалась над головами противников, готовая рубить и колоть. Но головы по какой-то причине оказались вне досягаемости. Ругнувшись пару десятков раз, она бросилась на живот, взмахнула мечами — и моментально поняла, отчего подобного стиля фехтования не было разработано до сих пор. Она парировала, финтила, наносила удары и уклонялась, и ни на мгновение ее не покидало ощущение, что именно сию секунду она носом вперед и пятками вверх нырнет в безликую толпу гаурдаковых творений. Но, решив очевидно, что острых ощущений ее высочеству маловато, в голову, откуда ни возьмись, заявилась новая мысль, и Сенька с криком «Масдай, повыше!!!» подскочила, словно увидела Гаурдака, едва не роняя мечи. Оказаться одновременно на двух или более кусочках Масдая над головами яйцелицых улыбалось ей весьма криво. Но ковер хмыкнул, что не вылупился еще тот гад, что его располосует на куски, и всем врагам и страхам назло грохнулся своей и серафиминой массой на головы и мечи противника, вызывая если не панику, то конфуз, сотрясения и вывихи[686]. Чем не замедлили воспользоваться отряг, калиф и Иван. Очертя головы, кинулись они напролом, Кириан со своим обломком сзади, выполняя роль ангела покоя[687]. Ультрамариновые искры сыпались там, где встречались сияющие синие клинки, и черно-васильковые — где иссиня-черный меч скрещивался с оружием крылатых. Призрачную тишину над плато сменили беспорядочный оглушительный звон магии и волшебного металла, крики, стоны, хрипы и просто рев — бессловесный, бессмысленный, но яростный, точно звериный — когда кончались слова, и оставались лишь обнаженные, брызжущие кровью разрубленных артерий эмоции. Но как бы ни был искусен царевич, силен отряг и осторожен Ахмет, как бы ни была точна и своевременна поддержка с воздуха, но против десятков врагов, не знающих страха и не боящихся ни боли, ни смерти, пятерым было не выстоять. Исступление людей дало им прорваться вглубь орды яйцелицых на несколько метров, но пятеро, даже очень целеустремленных, против десятков — это всего лишь пятеро против десятков. И вот калиф, тяжело дыша, уже не нападает, но обороняется из последних сил, и Олаф, непривычный к мечам, остановил натиск, и Иван не стремится больше вперед, но защищает друзей и растерянно прижавшегося к ним Кириана. Изрубленная одежда висела на них клочьями, и страшно было даже подумать, что случилось бы уже с самими людьми, не будь на них надеты кольчуги Маарифа ибн Садыка, отца Масдая. Но кольчуга или нет — рано или поздно вражеский клинок должен был попасть туда, где ее защита кончалась, и тогда… тогда… Тогда… Леденящие кровь образы вспыхнули в мозгу менестреля, и он задохнулся от страха. И не осталось вдруг ни воздуха, странно не идущего в судорожно сжавшиеся легкие, ни времени — ни доли, ни осколка секунды — чтобы сообразить, куда, зачем и как прорываться. Мир вокруг неожиданно заполнился серо-белой колышущейся массой с бесконечными лицами его друзей, вспышками синих молний-мечей, нарезающих времяна вечность, и воплями умирающих. — М-мать… всего живого… — сипло пискнул миннезингер, отшатнулся, споткнулся о труп, растянулся, вскочил — и даже успешно, попал под локоть отряга… Приобретя в схватке целый меч и несколько легких ран[688], менестрель растратил кое-что иное: дозу адреналина, швырнувшую его в атаку и поддерживавшую на протяжении нескольких минут. Просветленный и отрезвленный, встал он на четвереньки, оглянулся и к ужасу своему увидел, что спасительный коридор в черно-синюю ночь за их спинами пропал, а со всех сторон окружает лишь серо-белая стена с мечущимися проблесками слепящих, как молнии, вражеских клинков. — Ив…в…ван?.. Ол…лаф?.. — выставив перед собой, как копье, медленно темнеющее лезвие, менестрель понял вдруг, где и отчего находится, чем сердце с секунды на секунду успокоится и где тело упокоится, и ноги его подкосились. — Герой, головой об стенку долбанный!.. — тихо взвыл музыкант. Уклоняясь от клинков, звеневших вокруг уже не серебряными — погребальными медными колоколами, он неуклюже шарахнулся, роняя оружие, распластался, перекатился, уворачиваясь от ноги Олафа, снова попробовал встать — хотя бы на четвереньки, закрыл голову руками, зажмурился, готовый встретить конец… — Наследники, ложи-и-и-ись!!! — раскатился вдруг громом над головами смутно знакомый голос, и Кириан, успев сообразить лишь то, что хуже не будет, бросился на что-то мягкое, мокрое и почти теплое. Рядом моментально шмякнулся, обдав запахом пота и крови, кто-то огромный и разгоряченный, на ноги и спину — еще двое, и в ту же секунду черное небо над головами разорвалось грохотом и огнем и посыпалось на них кусками чего-то податливого и влажного. Менестрель понял, что — а вернее, кто — мог бы на него падать, вдохнул резко нахлынувший железистый запах — и его стошнило. Но полежать, маринуясь в отчаянии и жалости к самому себе, ему не удалось: чья-то мощная рука подхватила его за шиворот, рванула вверх и вперед и потащила — и барду оставалось выбора не больше, чем привязанному за колесницей хомячку. Куда влекла его непреклонная длань, он не видел — кровь своя и чужая залила глаза. Ночь над ними гремела разрывами и слепила вспышками, что пробивались даже сквозь опущенные веки, словно не Гаурдак и Адалет, но десятка их три сражались, не покладая рук, а в ушах бился, заглушая всё остальное, пронзительный крик: «Сеня, Сеня, Сеня!!!..» — Они там!!! — проорал кто-то у него над ухом, огненная струя с ревом вонзилась в надвигающийся серо-крылатый кошмар, и отвратительный запах горелых перьев и плоти ударил в нос, заставив согнуться пополам и попытаться выжать из бедного желудка еще хоть каплю чего-нибудь. — Вперед!!! — рванули его снова, и в тот же миг слева вырос и метнулся к ним столб лилового огня — наткнувшийся на золотистую стену. — Вперед!!! — хрипло прокричал уже другой голос. — Пока он занят своими выползнями, я могу вас защитить!!! Вперед!!! — Быстрей!!! — Сеня, Сеня!!!.. — Они упали там, я видел! — Сеня, держи-и-ись!!! — Стой! Куда?! Меня подожди!!!.. Рука, тащившая барда сквозь завалы тел и воронки от взрывов магических зарядов, внезапно оставила его, и Кириан в изнеможении осел и уткнулся лицом в ладони — то ли пытаясь отгородиться от бесновавшегося вокруг ужаса, то ли остановить кровь из раны на лбу и забыть про жгучую боль в боку. Героем себя вообразил… идиот… кретин… бараньи мозги… Зачем? К чему?! Бежать надо… спрятаться… пока живой… Упасть… притвориться мертвым… Что я тут делаю, боги милосердные, что?! Оставьте меня в покое! Просто забудьте все про меня!.. Меня нет тут, нет, нет, нет!!!.. Боги драные… сиххё милосердные… как же мне больно… и страшно… выбраться отсюда… унести ноги… и буду я проклят, если в жизни своей подойду еще хоть к одному герою, магу или мечу ближе, чем на три километра!!! Я больше не могу… Духи добрые… Бронвены всеведущие… Зачем это всё? Зачем это всё мне?! За что?! Умереть… Просто лечь и умереть… Но потребовалось всего одно лишь слово, чтобы вытащить потрясенного музыканта из ступора и агонии и швырнуть с гиперпотамьей дозой адреналина в крови в гущу схватки. Может быть, оно было волшебным. — Эссельте!!! Эссельте?.. Ее высочество?.. Где?! — Где?! — менестрель вскочил, яростно смахивая рукавом с лица кровь, минутное малодушие отброшено, подхватил с оплавленной горки камня меч — опаленный и еле светящийся, но это всё, чем провидение соблаговолило его вооружить — и рванулся вслед удаляющейся фигуре волшебника. — Ее… высочество… там?.. — задыхаясь от волнения, бега и боли, лихорадочно просипел менестрель ему в спину. — Там, быстрей! — чудом расслышал Адалет сквозь рев сталкивающихся над их головами магий, оглянулся и махнул посохом, не то призывая за собой, не то расчищая дорогу. Из наконечника посоха ударил плотный луч зеленого света, моментально расширившийся и превратившийся в подобие трубы — изумрудно-прозрачной, как бутылочное стекло. Нахлынувшая было волна крылатых разбилась о нее и откатилась, словно отброшенная невидимыми стенами. — Быстрей!!! — проорал чародей, указывая на возникший перед ними коридор. Менестрель бросился вперед, маг за ним, а в следующее мгновение туда, где они только что стояли, обрушились сдвоенные алые молнии, и в спины им ударил, опрокидывая ничком, кулак из сжатого воздуха вперемешку с искрами и камнями. Но труба выдержала, и маг и поэт, торопливо поднявшись, кинулись вслед товарищам. За их спинами разгорался с натужным ревом исполинский костер, запечатавший тоннель сзади, и крылатым ничего не оставалось, как бессильно рубить неуступчивую преграду. Барду, ожидавшему с секунды на секунду или падения стен, или появления Эссельте[689], коридор показался бесконечным, но к удивлению его и бушевавших вне пределов досягаемости гаурдаковых тварей, незримые стены держались, покорно сопровождая бегущего Адалета и разбрасывая прозрачным клином на своем пути яйцелицых. Еще десятка два метров — и блуждающее острие как будто нечаянно оказалось у места схватки. Семь или восемь стоячих валунов размером с корову, прижавшись друг к другу вплотную или слегка расступившись, образовывали в этом месте подобие круга. А в трех проходах, узких настолько, что мог пройти лишь один человек, и заняли позиции бойцы. Яростно и отчаянно рубился двумя мечами отряг. В паре метров от него черный клинок лукоморца крошил синие молнии крылатых и их плоть. Царевна Серафима на другой стороне, кромсая с двух рук, прикрывала оба фланга и тыл одновременно. А в середине, оглядываясь, точно лев, охраняющий добычу, стоял Ахмет с неподвижной принцессой на руках и коротким обломком меча, зажатым в кулаке у ее горла. Адалет замер, зажмурившись и побледнев от напряжения — и клин стал медленно раскрываться, образуя вход. — Сюда!!! Скорей сю… — выкрикнул бард из-за плеча чародея — и осекся. Похоже, никто, кроме него, не видел, как над головами сражающихся, откуда ни возьмись, собралась и начала опускаться алая, как мак, туча. — Вверху!!! — захлебнулся отчаянным криком поэт и бросился вперед, отталкивая волшебника. — Вверх посмотрите!!! Вверх!!! Не прекращая битвы и рискуя вывихнуть если не шеи, то глаза, люди глянули на небо — вернее, на то, что висело уже всего в паре метров над ними, и даже маг-хранитель отбросил концентрацию и гневно зыркнул сначала на барда, и только потом вверх. — Кабуча харунда горан дарандак!!! Оставив недораскрытым зев их трубы, Адалет вскинул посох, посылая в тучу струю серебристых разрядов — но они пропали в ней, словно вода в сухом песке. Новая струя — ярче прежней — ударила в сгустившуюся красную муть, но была поглочена еще быстрее. Туча, словно подкрепившись его магией, рывком опустилась еще на метр, и края ее стали загибаться вниз, норовя обнять всю компанию. — Бегите сюда!!! — опираясь локтями на край трубы — высотой почти ему по грудь, проорал менестрель. — Сюда!!! Друзья его двинулись было в направлении тоннеля, но крылатые, точно обезумев, утроили натиск — и отход захлебнулся. — К-кабуча… Подумать только, несколько секунд назад Кириан считал Адалета бледным!.. — Кабуча габата… — прошипел чародей, стиснул посох обеими руками, направил его на тучу, и миннезингер повалился на бок, сбитый невидимой силой. В то же мгновенье половина сполохов в небе погасла, зеленый коридор развалился на куски, сражающиеся попадали, точно расшвырянные шаром кегли, а в тучу вонзилось и принялось ее раздирать лимонно-желтыми когтями десятки три ветвистых молний. По всему плато прокатился гул и треск, словно разрывался не сгусток магии, а сама ткань бытия; люди и крылатые, побросав оружие и закрыв ладонями уши, попадали наземь… Еще несколько секунд — и от новой затеи Гаурдака не осталось и воспоминания. Но без следа сгинула и та защита, что Адалет выстраивал последние несколько минут. И едва бойцы пришли в себя и поднялись на ноги, как схватка возобновилась — но теперь без преимущества волшебной помощи, незаметной раньше, но катастрофически отсутствующей сейчас. — Адалет? Адалет?.. — Кириан бросился к лежащему на боку волшебнику, и только это проворство спасло его от очнувшихся яйцелицых: небольшое защитное поле, поставленное чародеем, отрезало нападавших в полуметре за его спиной. — Подняться… помоги… — прошипел маг-хранитель, не открывая глаз, и только синие огоньки пробежали по его посоху, точно подавленный его хозяином стон. Не мешкая, бард обхватил чародея, подставил плечо и, стиснув зубы, чтобы удержать свой стон, рывком поднялся на ноги. — Ближе… к ним… — хриплым шепотом скомандовал маг, и менестрель послушно потащил его к друзьям. Вернее, в том направлении, где они должны были быть: за столпотворением серых крылатых фигур разглядеть что-либо еще было уже невозможно. Защитная сфера начала расти в один бок, превращаясь в неизвестное науке геометрическое тело и отталкивая крылатых, злобно щерившихся на недоступного врага. — Где Масдай? — скорее выдохнул, чем прошептал чародей. Кириан угрюмо поджал губы. — Похоже, потерялся где-то. Когда ты по яйцемордым шарахнул. Найдешь его сейчас… сиххё с два. Адалет скривился, словно раздумывая, признать ли свою вину или свалить ее на ковер и Серафиму, но чем завершились его размышления, осталось неясным, потому что Кириан вздрогнул, хватанул воздух ртом и выбросил вперед руку в направлении, противоположном сражению: — Схватили! Они кого-то схватили!!! — Что?.. — поле перестало расти, Адалет открыл глаза, и слегка расфокусированный взгляд устремился туда, куда показывал палец менестреля. — К-кабуча… Между крылатыми фигурами, без устали молотящими в прозрачный барьер, показались неуклюже передвигающиеся двое — и нечто, похожее на замотанное в паутину человеческое тело у них в руках. — Кабуча!!! — отчаянно взвыл маг, посох расцветился оранжевыми искрами, и стена барьера разорвалась, отбрасывая яйцелицых — и расчищая дорогу к пленнику и захватившим его существам. Новый взрыв искр — и один из крылатых испарился в столбе апельсинового пламени. Голова человека, оказавшись без поддержки, упала на землю — в сопровождении всего остального человека: второй яйцелицый от неожиданности выронил свой конец ноши. Кто стал их пленником, Кириан разобрать не смог, но самая страшная мысль моментально вспыхнула в мозгу, и с яростным криком и мечом наперевес он бросился на ошалевшего конвоира. Что коснулось того скорее — острие менестрелева оружия или адалетова молния — никто не понял, да и не стал раздумывать, потому что второй яйцелицый отправился по стопам[690] первого в мгновение ока. С хриплым «Ваше высочество?..» бард упал на колени перед коконом, выронил меч и принялся голыми руками рвать нити, спутывавшие добычу крылатых. Если бы в этот момент хоть один враг дотянулся до него — история Златоуста на этом бы и закончилась, но Адалет отчаянным усилием воли перебросил защитное поле от места сражения к ним и успел замкнуть его за секунду до того, как удары возмездия посыпались на ничего не замечающего музыканта. — Эссельте, Эссельте, Эссельте, — лихорадочной скороговоркой тараторил он, разрывая липкие — не хуже любой паутины — нити руками, а то и зубами там, где у человека было лицо. — Терпи, держись, Эссельте, я здесь, я с тобой, я… Еще один неистовый рывок — и волокна под трясущимися пальцами менестреля разошлись с сухим треском. И из прорехи на него глянули черные глаза, осунувшееся лицо и недельная щетина. — Ты?.. — осел наземь Кириан, не зная, вздохнуть ему с облегчением или разразиться проклятьями. — Ты?!.. — Разорви… ее… — прохрипел Анчар, судорожно вдыхая напоенный гарью воздух, словно тончайший цветочный аромат. — Сиххё тебя разорви! — так и не определившись с эмоциями, раздраженно рявкнул музыкант, но пожелание выполнять принялся. Едва освободились руки, атлан, не дожидаясь, пока поэт довершит начатое, несколькими уверенными движениями провел ладонями над остатками пут, и те рассыпались серым зловонным пеплом. — Где Наследники? — коротко спросил Анчар. — Сиххё милосердные!.. — спохватился менестрель, и голова его дернулась туда, где шло сражение. Еще. Может быть. — Сюда скорее… иначе не смогу подвинуть щит! — прохрипел Адалет. — Щит? — оскалился и подался вперед атлан. — Щит?! К демонам щит!!! Я хочу крови!!! — Сюда, я ска… — огрызнулся было маг-хранитель, но Наследник яростно блеснул глазами, рыбкой сложил перед собой ладони и бросился вперед. — Эй, ты куда? — подскочил Адалет. — Раздавать долги, — ухмыльнулся через плечо атлан. — А я?! Защитное поле растворилось перед Анчаром, и он очутился среди арьергарда наступающего большинства. Очень быстро на этом участке фронта превратившегося в отступающее — а местами даже улепетывающее — меньшинство, на практике познавшее, что два опытных мага, объединивших силы — не самый лучший вариант безопасного тыла даже для творений Гаурдака. Багровое кольцо кипящего огня высотой по грудь Олафу и с центром на застывшей плечом к плечу горстке людей преследовало крылатых — неоднократно пожалевших, без сомнения[691], что встать на крыло было им еще не время. Хватая ртами воздух и утирая с лиц грязь, пот и кровь — свою и чужую — Наследники и примкнувшая к ним Серафима даже не опустились — рухнули как марионетки с перерезанными нитями, едва стало ясно, что тактический отход яйцелицых превратился в бестактное бегство, и на выжженной, изрытой взрывами и оплавленной магией земле остались только те, кто уже никогда и никуда не побежит[692]. И даже как следует удивиться тому, что их ренегат сражался бок о бок с Адалетом против своего кумира, у них не хватило сил. Волшебники переглянулись, коснулись ладоней друг друга, в унисон прошептали несколько слогов, и пламя остановилось метрах в тридцати от них, стреляя искрами и шипя. Камень вокруг него раскалился докрасна и потек. Яйцелицые отступили еще дальше. Те, кто оказался ближе к границе тьмы, обогнули огонь, присоединились к центру и затихли — то ли раздумывая, что делать дальше, то ли прислушиваясь к не слышным людям указаниям. Кириан, не оглядываясь и не задавая вопросов, вынырнул из-за спин магов и опрометью кинулся к Ахмету. Вернее, к его ноше. Закрытые глаза, бледное лицо, засохшая кровь в спутанных волосах… — Ее высочество… жива? — остановился он в шаге от нее, точно налетев на незримую преграду, и на лице его отразилась такая мука, словно кто-то пытался вырвать у него сердце. — Дышит, — хмуро пробормотал калиф и бережно опустил Эссельте на землю. — Пальцы… разожми… Недоуменно моргнув, менестрель разжал кулак и вопросительно уставился сначала на свою грязную пятерню, потом на шатт-аль-шейхца. — Зачем? Ахмет устало выдохнул. — Мои пальцы. И только теперь поэт заметил белые костяшки пальцев Наследника, сведенных на рукояти обломанного меча. — И ты бы вправду скорее убил ее, чем?.. — не договорил он фразу, отгибая один за другим сведенные, словно судорогой, пальцы Ахмета. Тот медленно опустил голову в кивке. Кириан не ответил, но в глазах его прочиталось угрюмое «Спасибо». И едва обломок был извлечен из кулака шатт-аль-шейхца, как бард лихорадочно принялся разрывать свою рубаху на полосы: Эссельте требовалась перевязка. Но если бы принцессе потребовалась сейчас его кожа или его душа, он бы и их, ни минуты не сомневаясь, разорвал бы на полосы и отдал ей. Потому что то, что он сделал, нельзя было искупить ни кровью, ни смертью, ни, тем более, рваной рубахой. А в это время их друзья снова поднялись на ноги и, не сговариваясь, разбрелись по полю боя. То и дело поглядывая на огненную преграду — не гаснет ли, на зловеще притихших в отдалении крылатых, на густое синее сияние за их спинами, ставшее почти фиолетовым, они ворошили гарь и пепел и наперебой выкликали имя ковра. Ответа не было. Не то, чтобы в таком пекле могло уцелеть хоть что-то… Угрюмые и взволнованные, они встретились в центре меньше чем через минуту и обменялись быстрыми взглядами. — Ничего? — Ничего… — Вас где сбросило, Сень? — заглянул в осунувшееся лицо супруге Иван. — Вспомни, пожалуйста. Та послушно обвела взглядом мертвую зону внутри кольца, скользнула по утопающей в призрачном синем свете земле за его пределами и удрученно повела плечами. — Бабая якорного сейчас вспомнишь… Но вроде… недалеко… отсюда… Взоры людей погасли. Недалеко отсюда если что и оставалось, то только шлак и обугленные кости. — Но… этого не может быть… — отказываясь верить очевидному, прошептал калиф. — А может, всё-таки вас бросило дальше? — упрямо предположил лукоморец. — Сеня, вспомни! — Может, и дальше… — плоским безжизненным голосом выдавила царевна, и Иванушка понял всё. — Но… но… это… невозможно… нет… — Этого не может быть, — эхом повторил Ахмет. — Не может… — Конечно же он оказался дальше! — убежденно пробасил Олаф и ткнул пальцем в шевелящуюся серо-бело-лиловым темноту. — Я вообще не понимаю, о чем вы спорите! Если его здесь нет, то надо искать там! Если понадобится — мы их снова раскидаем как щенков! — Кабуча… — словно не слыша, скрипнул зубами Адалет. — Без него или без хоть чего-нибудь, на что можно наложить заклинание полета, нам отсюда не уйти. — Я без него отсюда и так не уйду, — угрюмо выдавил Иван и шагнул вперед. — Выпустите меня, пожалуйста. Я пойду его искать. — И я, — без колебаний поддержала его царевна. — И я, — хмуро буркнул конунг. Не дожидаясь ответа магов, он подобрал с земли оброненные раньше мечи и шагнул к бурлящей огненной границе: — Открывайте, волхвы. — Адалет, ты сможешь шарахнуть по этим гадам чем-нибудь огнеопасным? — с надеждой воззрилась на старика царевна. — Только погасив кольцо, — поджал уголки губ маг-хранитель. — А… ты? — обернулся Иван на Анчара. Тот пожал плечами, засучил рукава, вскинул руки, и из сложенных лодочкой ладоней вырвался оранжевый шар. Пронесшись над гудящей огнем преградой, он неожиданно рассыпался на комочки, словно снежок, ударившийся об стену, и пропал. — К-кабуча… — процедил атлан, вскинул руки над головой, выкрикнул короткий слог, полный шипящих и согласных, и сорвавшаяся с его пальцев молния заставила зажмуриться всех, включая Адалета и самого Анчара, и поэтому никто не видел, как ее постигла та же судьба, что и шар. Но атлан, похоже, почувствовал это, а старик понял. — Не выйдет, — угрюмо выдавил он, хватая коллегу за руку прежде, чем он успел предпринять еще одну попытку. — Не трать силы. Похоже, он поставил щит. И тут маг словно взорвался: — Кабуча!!! Я ж говорил вам, что когда у него дойдут до нас руки, ему даже вспотеть не придется!!! Губы атлана сжались, ноздри раздулись, глаза сверкнули гневом — и бессилием. — Будь он проклят… — процедил Анчар, нехотя опуская руки и голову. — Будь проклят тот миг, когда я узнал об этом чудовище… Олаф ожег чародея недоверчивым взглядом и упрямо мотнул головой в сторону яйцелицых: — Тогда мы попробуем сами. Откройте проход. — Мы не можем уйти, даже не попытавшись ничего сделать! — набычился Иванушка. — Ваня, Олаф, вы — болваны, — вздохнула Серафима и присоединилась к ним. — И я болван, о шипастая роза холодных лесов и гор! — калиф, обретший подвижность пальцев, а вместе с ними — почти не тусклый меч, был тут как тут. Крылатые, словно угадав намерения людей или получив приказ, встрепенулись, и фланги их, тут и там вспыхивая светящимся оружием, как прирученными молниями, медленно двинулись в обход кольца. — Отходим к краю плато, — будто не видя и не слыша того, что делалось рядом, хриплым чужим голосом проговорил Адалет. Сосредоточенно сдвинув брови и не глядя по сторонам, он дотронулся кончиками пальцев до подставленных ладоней Анчара, бормоча что-то, похожее на считалку, и тут плотину эмоций Наследников словно прорвало. — Выпусти нас! — Скорее же, ну! — Мы должны!.. — Волхв, быстрей, Хель и преисподняя!.. — Выпустить? Выпустить?! Кабуча, дети! — гневно воскликнул маг-хранитель. — Поработайте же для разнообразия головами хоть раз! — Но Масдай там! — Если цел! И если там! А мы здесь! Пока! И если вы думаете, что два чародея, один из них истративший силу посоха почти до нуля, и свою тоже, могут противостоять полубогу когда у того действительно дойдут до них руки, то не будьте идиотами! — Но до сих пор… — начал было калиф, но маг-хранитель не дал ему закончить. — До сих пор он был занят доставанием и созреванием своих тварей, — тихо и яростно, словно во всем был виноват именно Ахмет, заговорил чародей. — Он их… создает? — брезгливо скривился калиф. — Нет, что ты, — усмехнулся старик. — Это те, кто отдал ему души в прошлый раз. В обмен на бессмертие. И слово свое он сдержал, надо сказать. — Мерзость какая… Лучше возродиться как эфа или шакал, чем… — передернуло Ахмета. — Клянусь Рагнароком, они не думали, что бессмертие будет именно таким, когда продавались Пожирателю! — гоготнул отряг. — И чего ему приспичило сейчас их вытягивать? — подозрительно нахмурилась Сенька. — Потому что если их вовремя не вытащить, то окно закроется, и они останутся там еще пень знает на сколько столетий, если не навсегда, — хмуро продолжил объяснения Адалет. — Но когда он покончит с этим — покончит и с нами, как с кучкой слепых котят. И ему самому даже напрягаться не придется — когда плоскомордые встанут на крыло… — Мы с такими уже разделывались! — презрительно вскинул голову Олаф. — В воздухе? С двумя-тремя десятками? — впился в него горящим взглядом Адалет. — А как насчет повоевать на земле и с двумя-тремя сотнями? Угрюмо-вызвающее выражение на физиономии конунга кричало, что натрави Гаурдак на него хоть две-три тысячи, он не сбежит. Но в том, что бой даже с сотней будет последним не только для него, но для них всех, он не сомневался. — Значит, отходим, — словно прочитав его мысли, устало выдохнул старый волшебник. — Но без Масдая… — растерянно пробормотал Кириан. — Но он без нас… — жалко пискнула Сенька. Свечение там, где должен был находиться Гаурдак, стало интенсивно лилового цвета. Оно поглотило растекающиеся серо-белые ряды крылатых, превращая их из добрых духов и бронвенов в стадо упырей, и неспешно поползло в их сторону. Повеяло холодом и склепом. Там, где фиолетовое зарево касалось огня, он дрожал и прижимался к земле, точно побитая собака. Неровный сиренево-алый свет плясал какой-то безумный танец на гладких лицах крылатых, и временами начинало казаться, что они подмигивали, кривились и скалились. При виде угасающей защиты людей яйцелицые ободрились и двинулись на прорыв, и если бы маги не бросили моментально все силы на поддержку распадающегося заклинания, через несколько секунд авангард оказался бы внутри круга. — Там, поодаль… был большой валун… на котором поместимся мы все… — отрывисто прохрипел Адалет. Крупные капли пота катились по его застывшему в напряжении лицу, словно от физического усилия, опущенные веки вздрагивали, бескровные губы то и дело сжимались в ниточку, и было понятно даже не магу, что если бы старик не вцепился в свой посох, то уже бы упал. — Конечно, по части легкости в управлении и маневренности… до нашего мохерового шатта-аль-шейхца ему далеко… — тяжело дыша, договорил он. — Но вдвоем с Платаном… Каштаном… Чинаром… — Но Масдай наш друг! — яростно выкрикнула Серафима. — И он цел, цел, цел!!! — Он и мой друг, помните? — болезненно скривился волшебник и с трудом приоткрыл глаза. — Это я говорю на тот случай, если кто-то забыл… или не знал… И больше всего на свете мне хочется сейчас бежать впереди вас с Олафом… и искать, пока не найду… или пока Гаурдак меня не прихлопнет. Да, я тоже дурак… не вы одни… Но подумайте сами. Если мы сейчас не уйдем… то Белый Свет окажется голым… перед лицом Пожирателя. Счастье… по оптовым ценам! Исполнение всех желаний… в нагрузку! Всё ни за что!.. Кто против?!.. — Адалет яростно сплюнул и продолжил: — Мы должны предупредить людей… Разъяснить… Организовать сопротивление, наконец! Если не мы… то кто это сделает? Кто?! «Вы летите — а мы останемся его искать», — готово было сорваться с губ Наследников, Сеньки и даже поэта, но один взгляд на обтекающую их крылатую орду, почти замкнувшую круг, заставил эти слова застрять в горле. Комом слез. В романах, прочитанных Иванушкой за свою недолгую, но богатую читательскую жизнь, в подобный момент главному герою всегда или приходила в голову гениальная мысль, как легким финтом ушами победить сразу всех, или неожиданная, но своевременно запланированная автором подмога выныривала из ниоткуда, или, проникшись важностью момента, герой обретал нежданно-негаданно силы невиданные, и тогда враги под его мечом или даже кулаками валились десятками, если не сотнями. Заботливые писатели никогда не доводили своих персонажей до принятия решений таких, какое предстояло им: остаться и погибнуть наверняка, без единого шанса на удачу — или отступить и спастись[693], чтобы провести остатки дней, убеждая всех и каждого во вреде исполнения желаний и тотального счастья — и в обществе неотвязной мысли о том, что может быть, если бы они всё-таки остались… «Кажется, в шахматах это называется „цугцванг“», — тоскливо подумал царевич. Он честно попытался прислушаться к себе, одновременно прощупывая взглядом лиловые в отблесках алого окрестности: не посетила ли его потрясающе-остроумная идея, не проклюнулись ли сверхспособности и не видать ли нежданной помощи. Но нет. Что-либо более остроумное, чем спросить у супруги, не придумала ли она чего, в голову ему приходить отказывалось. Из сверхвозможностей он обнаружил у себя только способность стоять, не опираясь больше на меч. А помощи… Из помощников вокруг были только желающие добить, чтобы не мучился. «Эх, попадись мне только автор этого романа…» — невесело усмехнулся своим мыслям Иванушка, но и эта кривая усмешка слетела с его лица как осенний лист под бурей, стоило только вспомнить про Масдая. Масдай… — Ну так что скажете? — пожирая тревожным взором огибающую кольцо орду, поторопил их с ответом Адалет. Молчание стало ответом старику. Молчание, играющие желваки, отведенные глаза и бессильно опущенные плечи. Всё верно истолковав и не задавая больше вопросов, маг-хранитель сделал несколько пассов и торопливо зашагал туда, где должен был находиться спасительный камень. Кириан поднял на руки Эссельте и поспешил за ним. Огненное кольцо, Иван, Олаф, царевна и калиф двинулись вслед[694]. Яйцелицые, не ожидав подобного маневра от неподвижного ранее пламени, шарахнулись в стороны, давая пройти, но не отстали. — Разъяснить — это да… — пробормотал Иванушка, чувствуя, что если сейчас он не будет говорить, то есть не скажет просто хоть что-нибудь, то развернется и очертя голову побежит назад, жди его там хоть Гаурдак, хоть сто Гаурдаков. — Разъяснить — это надо… Люди должны понимать всю важность… нужность… ненужность… вредность… в смысле, опасность для общества… Откровенно говоря, я ведь чуть его не выпустил, когда это… того… этого… — И я, — вспомнил и покрылся красными пятнами конфуза отряг. — Погодите, — встрепенулась царевна. — А кто тогда?.. И все моментально и обвиняюще уставились на атлана. Анчар опустил глаза и криво усмехнулся. — Если я скажу, что это не я, мне кто-то поверит? Наследники, царевна и маг-хранитель переглянулись, и атлан напрягся и прикусил губу: ответ был написан на их лицах. — Поверит, — донесся сзади тихий голос менестреля. — Что?.. — недоуменно оглянулись на поэта товарищи. — В смысле?.. — Я говорю, что… — Что?.. — невпопад охнул Анчар. — Адалет!.. Старик обернулся — и сердце его замерло. Вместе со всем остальным Адалетом. Потому что в паре десятков метров от них, внутри кольца, земля зашевелилась, словно огромный гриб пытался найти выход на поверхность, вздулась горкой — и вдруг осела. Там, где только что рос холмик, образовался провал с осыпающимися каменным дождем краями. А оттуда, словно жуткий пар над котлом, поднялось и поползло к ним нечто бесформенное и черное, словно сгустки тьмы, медленно расправляя короткие толстые щупальца, в которых что-то поблескивало. Лишь одному человеку не надо было долго гадать, что — или кто — это такие. — Шепталы! — враз севшим голосом ахнул Иван. Адалет мгновенно вскинул ладони, и тонкая струя бледно-зеленого пламени вырвалась из них и ударила в самую гущу поднимавшихся из провала существ. Пораженные магией твари, неистово шипя, разлетелись на чернильные клочья, но их уцелевшие соплеменники вскинули щупальца, и в людей полетели блестящие камни… Встреченные полупрозрачной кособокой стеной защитного поля атлана. Один, другой, третий, четвертый ударились об нее, срикошетили — и гулкие взрывы потрясли притихшее было плато и швырнули наземь людей, как соломенных кукол. Раскаленные осколки полетели вокруг, частым секущим дождем одинаково поливая и людей, и шептал. Вся разница заключалась в том, что люди к этому времени лежали, а горные жители выстроились шеренгой, словно расстрельная команда. Или, как выяснилось, словно команда, приговоренная к расстрелу. — Держись!!! — гаркнул Адалет под неистовое шипение раненого противника, и пылающее кольцо, побледневшее было, вспыхнуло с новой энергией. Был ли выкрик адресован Анчару, воздвигнувшему стену, самому себе, или Наследникам, чтобы они держались хоть за что-нибудь, понять никто не успел, потому что десяток[695] шептал обошли с флангов, и новая порция камней полетела в их сторону. Атлан снова взметнул защиту, земля — распластанных на ней людей и пепел, камни стихий — отшвырнувший их колпак, и антигаурдаковской коалиции оставалось держаться разве что зубами за воздух. На тот раз отброшенные колпаком Анчара снаряды срикошетили второй раз — уже от невидимого барьера вокруг нападавших — и улетели в ночь. Но, так или иначе, статус остался кво: люди внутри, шепталы — снаружи, все живы и здоровы[696]. — Не знал, что они тоже могут накладывать защитные чары, — дивясь неприятной новинке, пробормотал Адалет. — Могут — не могут, а с тактикой у них всё одно не очень, — покачала головой Сенька. — А с мозгами еще хуже, — презрительно пробасил Олаф. — Так их, мерзопакостных порождений головешки и половой тряпки! — злорадно пробормотал шатт-аль-шейхец, приподнял голову, прикрыл рот и нос рукавом и принялся ощупывать хищным взглядом утонувшие в пыли вражеские ряды. — Молодец, сын гордой страны Атланды! В ответ на похвалу сын гордой Атланды промолчал, торопливо и сосредоточенно латая продырявленный купол. Но вместо него отозвался Кириан: — И нас так… — Что?.. — не понял Иванушка, отплевываясь и протирая глаза от набившейся пыли и пепла. — Ёлкин гриб… Знакомые всё лица… — увидела то, что чуть раньше углядел бард и простонала Серафима. — Снюхались… Ворон ворону руки моет, как говорил Шарлемань… — Да о че… — начал было царевич… И прикусил язык. Потому что из провала, как демоны из-под театральной сцены, медленно и плавно стали подниматься четыре человеческие фигуры, одна из них — женская. И то, что это были ни кто иные, как оставшиеся в завале ренегаты, а также откуда взялся защитный барьер перед шепталами, можно было догадаться и не проявляя чудес сообразительности. — Адалет! — предостерегающе выкрикнула царевна и не менее предостерегающе уставилась на застывшего на вдохе атлана. — Живы?.. — потрясенно расширились глаза волшебника. — Вы живы!!! Серафима быстро нащупала камень размером с элитную картошку и незаметно отвела руку для замаха[697]. Впрочем, выпрямись она во весь рост и проделай ту же операцию демонстративно и три раза, Анчар сейчас не заметил бы: полупривстав и опершись на пальцы рук, как бегун на старте, он видел лишь одно. Своих друзей. Те тоже углядели его, вскочили, замахали руками и закричали что-то неразборчивое. Антигаурдаковская коалиция насторожилась, но, похоже, слова были обращены не к ним: шепталы, приготовившиеся к новому обстрелу, недовольно запульсировали, зашипели, точно масло на раскаленной сковороде… и опустили щупальца. Ренегаты вытянули вперед правые руки, коснулись ими друг друга, образуя кособокое солнышко, вспыхнувшее на миг зелеными лучами, и вдруг обращенная к ним часть защитного колпака пропала. — Кречет, беги!!! — пронзительно выкрикнула женщина, и Анчар, изменившись в лице, подался вперед. Сенькина рука дернулась, совершая заключительное движение — и остановилась, перехваченная чьими-то сильными пальцами. — Не надо, — шепнул ей на ухо Иванушка. — Идиот!!! — взревела царевна, вырывая запястье из захвата, и любимый супруг наверняка стал бы целью следующего замаха, но в этот момент атлан приложил ко рту ладони рупором и закричал: — Огмет!!! Я говорил с Гаурдаком! Я видел его! Он не такой, каким мы его представляли! Он погубит Белый Свет! Мы обманывались, клянусь Избави… Клянусь своей жизнью! Поверьте мне, прошу!!! Мы должны загнать его обратно, пока не поздно! Он монстр!!! Сменись моментально ночь ясным днем и окажись вокруг вместо шептал поющие кактусы из сада Шарлеманей, четверка магов так бы не изумилась. — Ты… — оторопело хватанул воздух ртом Огмет, не зная, на какое признание ему реагировать. — Ты видел… ты говорил… ты болен! Или переволновался! Успокойся, иди сюда, и… — Это вы все больные — и я тоже был раньше! — сделав еще шаг вперед и сжимая кулаки, словно от этого слова его могли стать более убедительными, срывающимся голосом прокричал Анчар. — Он не может выполнить того, что обещает! И никто не может! Потому что это всё бред! Подумайте сами! Хорошенько подумайте! Мы были дураками, слепыми болванами! Я говорил с ним! Помогите нам! — Он точно с ума сошел… — отпрянул рыжий маг. — Вы не понимаете!!!.. — Это ты не понимаешь! — гневно выкрикнул пожилой. — Ренегат! Предатель! — прорычала колдунья и, разорвав связь с коллегами, яростно вскинула руки. Из ее ладоней к голове растерянно застывшего атлана метнулись фиолетовые молнии, и если бы не точный прыжок отряга, сбивший растерянного товарища с ног, одним Наследником в следующий миг стало бы меньше. В то же мгновение остатки защитного поля с резким хлопком исчезли, пропуская потерявшие цель лиловые разряды, и тут же выросли заново. Одновременно стало уменьшаться и бледнеть огненное кольцо, отгораживавшее их от крылатых. — Адалет, пламя гаснет! — всполошился Ахмет. — Я не могу держать… сейчас… две защиты… — отрывисто прохрипел старик. — Хотя пытаюсь… Но купол нужнее… — Но купол ведь ставил… — Серафима недоуменно зыркнула на атлана, еле выглядывающего из-под тяжеленной туши Олафа. Конунг смущенно вскочил. — Я сейчас!.. — прохрипел маг, вытянул руку, но не успел коснуться пальцев Адалета, как купол накрыл оранжевый туман, и всё вокруг пропало из виду, словно и не существовало никогда. Пронзительная, звенящая тишина обволокла их, все звуки внезапно исчезли, растворенные мутной мглой. Казалось, даже закричи они сейчас — и голоса их пропадут, впитавшись в клубящуюся снаружи хмарь, прильнувшую к куполу, точно ожидая, когда же ее впустят. Сама не зная, отчего и почему, но Сенька показала рыжему туману неприличный жест. Тот вскипел малиновыми пятнами, точно обиделся. Впрочем, на чувства и переживания апельсиновой отравы ей было наплевать. — Ренегаты? — почти ожидая, что его будет не слышно, проговорил Иван. И верно: слов его было почти не разобрать уже на расстоянии в пару шагов. Адалет кивнул — бледный, с застывшим от непосильного напряжения лицом. — Ну тогда можно перевести дух и часок-другой предаться грезам и отдохновенью, — не замечая, снисходительно хмыкнул калиф. — Ибо скорее муха разобьет стекло, чем… Земля заскакала под их ногами, швыряя людей в кучу, купол содрогнулся от неслышимых взрывов, пошел серебристыми трещинами и захрустел, будто туман пытался продавить ослабевшую защиту. Впрочем, именно так оно и было. — Адалет!!! — глухо, словно со дна реки, выкрикнул Анчар, рванулся и схватил старика за руку. — Держись!!! Вокруг магов заиграли сине-зеленые сполохи. Трещины в потолке пыхнули золотом и пропали, но тут же череда новых — таких же беззвучных — взрывов побросала успевших подняться наземь, и затянувшиеся было раны защитного поля вскрылись вновь. Мелкая, словно стеклянная пыль посыпалась на людей, и оранжевая мга стала просачиваться вовнутрь, принося с собой удушливый запах жженого чеснока и смолы, от которого чесалось горло и свербело в носу. — Держ-ж-жи… — прохрипел атлан и обмяк — но Адалет словно отдохнул тот самый часок-другой. Глаза его яростно блеснули, свечение вокруг чародеев вмиг полыхнуло ослепительно — и тонкие трещины, превратившиеся уже было в разломы, стали быстро сжиматься. Туман пыхнул и сгорел, точно болотный газ. Смрад пропал. — Сочетание атакующих магий человеческой и нечеловеческой рас — пренеприятная обычно вещь, — с видом лектора в какой-нибудь затхлой аудитории невозмутимо сообщил маг-хранитель, но напряженность, сквозившая в его позе и жестах, намекала тем, кто умел рассмотреть, что все не так просто и спокойно. Если кто-то в этом еще сомневался. — И как мы теперь до них доберемся? — будто продолжая одному ему слышимый разговор, спросил Олаф. — Ты имел в виду, как они до… — губы Кириана скривились в невольной ухмылке — но договорить он не успел. Новые взрывы выдернули землю у них из-под ног — будто взятое за углы одеяло потрясли четверо, и свод купола покрылся жирными черными точками. Через секунду они уже напоминали кляксы, через две — пятна на шкуре леопарда… Адалет резко вскинул руки над головой, замер, со стоном стиснув зубы и зажмурившись, будто пытаясь в одиночку поднять всё плато Смерти, ноги его подогнулись, и он, задыхаясь от напряжения, осел наземь — но не опуская рук, не разрывая концентрации, не открывая глаз… Неяркий золотистый свет омыл покрывшийся оспой потолок и пятна остановили свой рост. На несколько мгновений всем даже показалось, что они стали уменьшаться… Но уже через секунду каждое из них вспыхнуло черным огнем, и купол брызнул внутрь осколками и сложился. Чесночно-смоляная вонь ударила в нос не хуже кулака Олафа, заставляя согнуться и закашляться. Адалет рванул полу балахона, быстро провел над ней посохом и лихорадочно принялся разрывать на куски. — Держи… держи… к носу приложи… и держи… — в промежутках между приступами кашля говорил он. — За мной! И держитесь кучей! Последний совет был не лишним: потеряться в мути цвета жизнерадостного хамелеона, до отказа набитой шепталами, ренегатами, яйцелицыми и Гаурдаком[698] — это всё, чего не хватало им сейчас для полного счастья. Антигаурдаковская коалиция сбилась в кучу[699], ощетинилась почти погасшими трофейными мечами и медленно двинулась за магом-хранителем. Кириан нес Эссельте, Ахмет поддерживал атлана, бредущего с закрытыми глазами, словно лунатик. — Единственная надежда на то, — пробормотал лукоморец, вглядываясь в непроницаемую мглу, — что наши противники видят сейчас не лучше нашего. — Угу… жди да радуйся… — буркнула из-под грязного лоскута Серафима. Как ни странно, на этот раз надежда ее супруга оправдалась: шепталы их не заметили. Пока не столкнулись нос к носу[700]. Одну секунду апельсиновая пелена застилала глаза, бесстрастно укрывая всех от всех, а в другую Иванушка вскрикнул, словно внезапно свалившись в ледяную воду, и застыл, не в силах пошевелиться. Меч выпал из занемевших вмиг пальцев и вонзился в камень у самой его ноги, но царевич ничего не почувствовал. От касания чего-то бестелесного, но проникающего до костей, дыбом встали даже самые маленькие волоски на коже, будто всасывая в плоть и кровь нахлынувшие из ниоткуда давящее уныние и обреченность. Сердце его болезненно сжалось и заколотилось, то пропуская удары, то нагоняя упущенное в страшной спешке, но как ни старалось — воздух, напитавшийся внезапно холодным мраком и ставший от этого густым и тягучим, словно гудрон, в легкие не пошел. Если бы смог, царевич сложился бы вдвое, хватая упрямый воздух разинутым ртом, да хоть зубами его выгрызая — но двинуть даже мизинцем было теперь не в его власти. — Живыми! — туман пронизал яростный баритон. — Они нужны мне живыми! — Ш-ш-што мы за это получим? — моментально отозвался слева шипящий, нечеловеческий голос — точно волокушу по камням тащили. — А чего вы хотите? — Золото… — Вкус-с-с-сное золото… — С-с-с-сладкое золото… — Много золота… — Тройной вес за каждого! — выкрикнул Гаурдак. — В дес-с-с-сять! В дес-с-с-сять раз больш-ш-ш-ш-ше вес-с-с-с-са! — Идет! — не раздумывая ни мгновенья, гаркнул полубог, и Иван, задыхаясь и почти теряя сознание, почувствовал, как с последним упрямым усилием вдоха в грудь его хлынул поток воздуха — зловонного, раздирающего спазмами горло, но воздуха. — Ведите их ко мне! — баритон едва не дрожал от нетерпения. — И не бойтесь — моя когорта вас пропустит! — Хорош-ш-ш-ш-шо… Уг-говорил… Мы не трон-нем твою когорту… — прошипел насмешливо тот же голос. — И пус-с-с-сть люди уберут с-с-с-с-свою зеленую завес-с-с-су, — недовольно добавил голос другой, обращаясь, похоже, уже к первому. — От нее щ-щ-щ-щупальца щ-щ-щ-щекотит. — Но мы не знаем, как… — растерянный голос Грюндига. — Молчи! — шипение ведьмы. — Мы попробуем… — не слишком уверенное обещание Огмета. — Да, Избавитель! — радостный выклик Вуха. — И она не зеленая, — ворчливое Грюндига. — Конечно, я о вас и вашем искусстве самого высокого мнения, и благодарность моя за вашу своевременную помощь не знает пределов в известных границах… Но скажу сразу, что вы не сможете убрать то, что сами не знаете, как получили, — снисходительно прогудел баритон. — Ох уж эта магия — людская и нелюдская — и любители ее смешивать… Погодите… Не двигайтесь… Минут пять ничего не происходило, и Иванушка подумал было, что распутать узел разных магий не под силу даже полубогу-полудемону, но тут рыжий туман колыхнулся, словно студень, стал неспешно бледнеть, и через пару минут пропал, оставив за собой озерца ржавой жижи в углублениях на земле и гадкое послевкусие во рту. Но лучше бы он не пропадал. Представить себе, что с ренегатами прибудет столько шептал, лукоморец побоялся бы и в самом худшем кошмаре. Почти всё пространство, отгороженное ранее огненным кольцом Адалета, было наполнено теперь сгустками ожившей тьмы и шевелилось, перешептываясь с присвистом на разные лады. Казалось, даже крылатые потеснились, настороженно поводя безликими головами, точно в ожидании подвоха. Неподалеку от них — но не в той стороне, где они видели их в последний раз — с видом заживо вознесенных на небеса праведников сгрудились ренегаты. — С-с-с-с-тупайте, — прошипел шептала слева, и Иванушка почувствовал, как ноги его обрели чувствительность. Бежать? Куда?.. И один он не побежит. А где?.. — Не меш-ш-ш-шкай, — сердито ткнули ему в спину чем-то пронзительно-холодным, наверное, щупальцем, едва он попытался скосить глаза в поисках товарищей. Царевич качнулся вперед, и чтобы не упасть, сделал шаг. Потом другой. И третий. Черные тела с легкой дрожью расступались перед ними, оставляя узкий коридор, достаточный лишь для того, чтобы протискиваться, погружаясь плечами и руками в живую тьму. И каждый раз, когда люди касались горного жителя, пробирающий до костей холод обжигал их, заставляя вздрагивать — и вызывая новые приступы дрожи среди шептал. Вряд ли пленным стало бы легче, знай они, что это был смех. В первый раз по-настоящему понимая выражение «последний путь», Иван тащился, подгоняемый конвоирами, уставив взгляд в землю, чтобы не видеть почти бесконечное волнующееся море шептал, ораву яйцелицых, уже почти белых, как те, которые напали на них в воздухе, торжествующе ухмыляющихся ренегатов… И поэтому не уловил момент, когда земля справа метрах в десяти от него разверзлась. Недовольное шипение пролетело по черной орде — словно палкой ткнули в корзину со змеями, и в щупальцах угрожающе заблестели пропавшие было из виду камни стихий. Ренегаты шарахнулись, вскидывая руки — и на пальцах у них расцвели всеми цветами летального исхода атакующие заклинания. Крылатые сомкнули ряды, мечи наготове… — Человек Иван? Человек Агафон? — прогрохотал над плато знакомый голос — будто камнепад обрушился с вершины. Иванушка, не веря своим ушам, зыркнул направо, едва не вывихнув глаза — и задохнулся от радостного изумления. Он хотел ахнуть, вскрикнуть, броситься к друзьям или хотя бы помахать рукой — «здесь я!!!» — но смог лишь тихо простонать. От вспыхнувшей, как пожар в засуху, надежды или бессилия — не всё ли равно, если даже бредущая чуть позади Серафима не расслышала и не поняла… Но Конро расслышал свое имя. Голова его повернулась к источнику звука, рубиновые очи загорелись как угли в горне, и он, преодолевая врожденное недоверие и осторожность, чуть брезгливо раздвинул соседей, словно воды какого-то грязевого озера. — Человек Иван? Грозный взгляд уперся в предводителя шептал, отыскав его безошибочно среди десятков, если не сотен ему подобных. — Я пришел за человеком Иваном, — сообщил Конро главному шептале точно о чем-то само собой разумеющемся. Любой человек или демон хоть с толикой здравого смысла и инстинкта самосохранения в этот момент или бежали бы опрометью, не останавливаясь, пока не кончатся силы[701], или с умильной улыбкой поспешили б узнать, чем они могут помочь уважаемому собеседнику. Шепталы — прирожденные исследователи и торговцы, но никогда — воины, обладали более чем изрядной долей здравого смысла. Больше него места в их странном мозгу занимала только жадность. На третьем месте, с большим отрывом от остальных ценностей, у среднестатистического шепталы располагались мстительность и злопамятство — в количестве, достаточном для распределения среди всех обитателей Красной Горной страны, включая популяцию козлоногов и носоглотов. И именно поэтому даже горный демон в последний момент не дал сорваться с языка так и напрашивавшееся продолжение: «…и друзьями человека Ивана». — Одним? — шептала недолго подумал, расставил приоритеты по ранжиру, и не стал спорить. — З-забирай. Пятьдес-с-с-сят раз его вес-с-с-с в з-золоте — и он нам не нужен. Конро замер, вперившись пылающим взором в предводителя, точно пытаясь разглядеть нечто, расположенное за его спиной, и вдруг хмыкнул: — А не многовато будет, сосед? Тебе только что предложили за него всего десять раз его вес в золоте. — Ос-с-с-с-стальное — приятные мелочи с-с-с-сделки, — ханжески улыбнувшись[702], шептала сплел щупальца в замысловатый замок. — Договорились, — кивнул демон, не замечая — или не желая замечать отчаянного вращения глазами и мычания спасаемого, отнюдь не похожих на изъявления благодарности. Осторожно ступая по самообразующемуся перед ним широкому коридору, двинулся он к царевичу. — Я даю сто! — вдруг[703] яростным громом прокатилось над плато. — Он дает с-с-с-сто, — приподнялся на кончиках щупалец предводитель, и пропавшие было из виду камни стихий снова блеснули в толпе его подданных, а коридор пропал. — Когда дает? — деловито уточнил Конро. — Когда даеш-ш-ш-ш-шь? — шептала переадресовал вопрос Гаурдаку. — Как только горы, построенные людьми в долине, будут моими! — высокомерно сообщил тот. — А я даю сейчас, — флегматично пожал плечами демон, и словно по сигналу из провала стал подниматься еще один — поменьше и изрезанный трещинами, точно морщинами. Подмышкой у него был зажат слиток золота размером с собачью будку. — Обещанное, — коротко вымолвил он. Близстоящие шепталы зашлись восторженной рябью, благоговейно прикоснулись к кубу, застыли, оценивая, и через пару секунд удовлетворенно зашипели наперебой, покачиваясь, словно в нирване: — Обещ-щ-щ-щ-щанное… Обещ-щ-щ-щаное дос-с-с-ставлено… дос-с-с-ставлено… — Я даю двести его весов в золоте!!! — гневно прокричал Гаурдак, крылатые его заволновались, мечи их вспыхнули подобно молниям — но главный шептала и щупальцем не повел. — Когда рас-с-с-с-сыплются горы людей? Они уже рас-с-с-с-сыпаны! И где же обещ-щ-щ-щ-щанное? Или, может, подождем, когда небо поменяетс-с-с-ся мес-стами с-с землей? — презрительно протянул он и отвернулся, считая разговор законченным. — Но вы поклялись помогать Избавителю мира! — гневно возвысил голос Огмет. — Вы получили плату от нашего друга — Атланик-сити! Вы сами так сказали! — Да, мы поклялис-с-с-сь! Но разве мы ему меш-ш-ш-ш-шаем? — воздел в театральном изумлении три щупальца предводитель. — Вы должны быть благодарны! Без наш-ш-ш-шей помощ-щ-щ-щи ваш-ш-ши люди уже убежали бы! Так предс-с-с-ставьте, что один вс-с-с-сё-таки с-с-с-сбежал… или погиб… — Но он не погиб и не сбежал!!! — прокатился по небу гневный рык Гаурдака. — Легко ис-с-с-справить… — философски развел щупальцами шептала. — Нарушающие клятвы дружбы и помощи — берегитесь, ибо бессильные могут стать сильными, а беспомощные — всемогущими, — с вкрадчивой угрозой пророкотал полубог. — Мы отдаем тебе ш-ш-ш-шестерых, — раздраженно повел щупальцами вожак. — А ос-с-с-стальное — приятные мелочи с-с-сделки. И ес-с-с-сли бес-с-с-с-сильные думают, что они с-с-с-сильные, а бес-с-с-спомощ-щ-щ-щные — что вс-с-с-семогущ-щ-щи, то никто им не может помеш-ш-ш-шать. Так думать. — Ну так как? — нетерпеливо нахмурился Конро. — Мы договорились? — Договорилис-с-с-сь, — удовлетворенно прошипел предводитель, будто не бесновался в паре сотен метров от них голодный полубог. — С-с-с-лавная с-с-сделка. Второй демон положил слиток на землю и отступил на шаг. — Обещанное доставлено! — проговорил он еще одну ритуальную фразу подземных торговцев, и предводитель с готовностью отозвался: — Обещ-щ-щ-щ-щанное дос-с-с-ставлено верно! Расплатившийся демон поспешил присоединиться к первому. — Плата внесена и принята, Коник, — шепотом пророкотал он. — Хорошо, дед, — невозмутимо кивнул Конро, в несколько шагов преодолел расстояние, оставшееся до исступленно мычавшего царевича, сгреб его и положил на сгиб локтя, будто отрез ткани. — Славная сделка, — со шкодной ухмылкой повернулся он к предводителю с заключительной ритуальной фразой. Но не успел тот ответить, как молодой демон одним взмахом свободной лапы смёл с земли Серафиму, Олафа и Адалета, а дедушка Туалатин — Кириана с Эссельте, Анчара и Ахмета. — С-с-с-стойте! — яростно зашипел предводитель — словно на раскаленную каменку плеснули ведро воды и поднялся на вытянутых щупальцах. — За этих-х-х-х не уплоч-ч-ч-чено! — А это — остальное. Приятные мелочи сделки, — хмыкнул Конро и, не теряя времени, стал погружаться в землю. Туалатин за ним. Но ни тот, ни другой не учли, что объединившись, уязвленные жадность и мстительность не оставят ни единого шанса здравому смыслу. Десятки, если не сотни отдельных существ неожиданно слились в сплошное море ожившего мрака. Штормящее море. Волны блестящих черных тел нахлынули на демонов, сковывая их по рукам и ногам, обволокли могучие фигуры и стремительно принялись сгущаться до консистенции желе, меда, смолы, каучука, янтаря… И похитители людей, успевшие погрузиться лишь по колено, вдруг обнаружили, что не в состоянии пройти больше ни миллиметра. Рванулись вернуться — и тоже не смогли. — Вс-с-с-сё, приш-ш-ш-шли, голубчики, — вырвался из общей аморфной массы и злобно прошипел предводитель. — Вы украли наш-ш-ших пленных… наруш-ш-шили уговор… с-с-с-сорвали с-с-с-делку… — Вы не имеете на них прав! — не оставляя попыток высвободиться, прорычал Конро. — Но мы, проявляя добрую волю, готовы заплатить. За всех. Хоть сегодня. Двойную цену, — умиротворяюще пророкотал дедушка Туалатин. Но предложи они теперь хоть мировые запасы золота, добытого и не добытого — предложение было бы гневно отвергнуто. — С-с-с-сделка с-с-с-сорвана! — с таким пылом, словно по вине демонов должен был теперь обрушиться мир, прошипел шептала. — С-с-с-сорвана!!! — Сколько вы хотите получить за них, суссуры? — зная ответ, упрямо повторил вопрос старый демон. — Забудьте про них-х-х-х-х! С-с-с-спрос-с-сите лучш-ш-ш-ше, с-с-сколько мы хотим получить за вас-с-с! — злорадно прошелестел вожак. — Сколько бы они ни дали — я дам в десять раз больше, плюс моя вечная дружба, — прокатился над плато вкрадчивый баритон. — С-с-сделка? С-с-с-с тобой?.. — щупальца главного шепталы задумчиво поиграли шестью серебристыми камнями, извлеченными словно из ниоткуда, и снова их спрятали. — С-с-с… как твое имя? Впрочем, неважно. Хорош-ш-ш-шо. Пятьс-с-сот вес-сов в золоте за каждого — и забирай. В кредит. Под с-с-с-сто проц-ц-ц-центов. В день. — Я согласен! — не колеблясь, воскликнул Гаурдак. — Надеемс-с-с-ся, жить они будут плох-х-х-хо, но недолго. И ес-с-с-сли хочеш-ш-ш-шь, то и эти два ненужных кус-с-ска пус-с-с-стой породы тоже твои. — Почему бы и нет? — задумчиво хмыкнул полубог. — Мне всегда хотелось выяснить, есть ли у них душа. — В таком с-с-случае… Обещ-щ-щ-щанное дос-с-ставлено. — Обещанное доставлено верно, — бархатистый баритон сочился гармониками доброй воли, вечной дружбы и позолоченной жвачки. — Но мы же знакомы не первый век, суссуры! Неужели словам чужака вы верите больше, чем… — попытался увещевать их Туалатин. — Вы не можете продавать то, что вам не принадлежит! Тем более живых существ! Пусть даже самых низших из них! — рассерженно перебил его Конро. — Рабство — выдумка мясокостных! В горах рабов нет! — Думайте лучш-ш-ше про с-с-с-себя, глупые и лживые креги, — ядовито усмехнулся вожак. — Пока ес-с-с-сть время. Повинуясь его жесту, десятка с три шептал отделились от застывшей и замуровавшей демонов массы и потянулись к людям. — Отдайте, — прошелестел команду вожак. — Отдать? — недоверчиво уставился на группу захвата Конро. — Отдать человека Ивана? — С-с-сделка с-с-сорвана! — не умея отличить риторический вопрос от экзистенциального, взъярился предводитель. — Суссуры, опомнитесь! Мы ж соседи! Мы всегда жили в мире и понимании! Зачем вам связываться с этими… этими… — Туалатин снова воззвал к отправленному в нокаут здравому смыслу, указав подбородком — единственной свободной частью тела, для этого пригодной — в сторону яйцелицых, — …и их хозяином? С теми, кого вы даже не знаете по имени?! — Нам ш-ш-шурш-шать на имена, бестолковый крег! У с-сус-с-с-суров нет с-с-соседей, ес-с-сть покупатели и воры, — прошипел вожак. — А тот, кто с-с-с-срывает с-с-с-сделки — с-с-сам хуже мясокос-с-с-стных. Отдай эту кожаную дрянь нам живыми — или мы заберем их-х-х мертвыми! Они убили наш-ш-ших родичей и ответят за это — а сус-с-с-суры будут любоватьс-с-ся! И еще хозяин белых чучел обещ-щ-щал нам золото за каждого! И, повинуясь его сигналу, опергруппа шептал приподнялась на кончиках средних щупальцев, ухватила крайними беспомощных людей, обвила и рванула на себя. — Выпус-с-с-сти! — злобно прошелестел их предводитель с сине-зеленым камнем стихий в отведенном для броска щупальце. — Наш-ш-ш-ше! — Видят Горы, я не хотел, — тихо вздохнул Туалатин, задрал голову и вдруг выкрикнул, словно загрохотал камнепад: — Пора!!! И не успело затихнуть эхо, как позабытый в суматохе провал, из которого вышли внук и дед, озарился оранжевым светом, и их него один за другим стали выбираться люди. Молодые и старые, поджарые и грузные, одетые в куртки шахтеров, рубахи матросов, туники с эмблемами гильдий, кожаные безрукавки наемников или армейскую кольчугу — но все в пятнах крови и копоти, рваные и прожженные. Но объединяло их не только это. Все бойцы разношерстного отряда в одной руке сжимали меч, кинжал, алебарду или топор, а в другой — пылающий факел. Возглавлял атаку однорукий черноволосый мужчина. В кулаке его тоже был стиснут шипастый медный прут с полой расщепленной головкой, набитой пропитанным особым составом тряпьем. Такой факел мог гореть по часу и дольше, надежно освещая самые темные закоулки даже при сильном ветре, и одновременно служить палицей. «Волшебная палочка» прозвали его атланские острословы — и не зря. — Атланда, Атланда, Атланда!!! — вырвался хриплый рев из десятков глоток одновременно, и сталь и огонь бешено вгрызлись в чернильную твердыню ловушки мстительного народца. При виде и прикосновении пламени закаменевшее черное море — сотни шептал, ставших единым организмом — содрогнулось и пошло рваной рябью боли, отвращения и страха. В несколько мгновений монолит превратился в кисель. Еще через несколько секунд — рассыпался на отдельные особи. В атакующих полетели камни стихий, и взрывы со вспышками выпущенной на волю магии снова потрясли плато. Люди, застигнутые взметнувшимся градом камней или разверзавшейся под ногами землей, падали оглушенные или с пробитыми головами, роняя оружие и огонь — но магия, как бешеный зверь, разбору не знала. Тут и там рядом с раненым или убитым человеком лежали, агонизируя, или медленно распадаясь на клочья, бесформенные тела, похожие на сгустки тьмы, и даже бело-серые фигуры с изломанными крыльями и потухающими голубыми мечами. Предводитель шептал хотел что-то крикнуть, может быть, остановить своих подданных, приказать отступать — но не успел: мощная каменная лапа прихлопнула его, вбивая в землю как гвоздь в масло. — Гаденыш… — выдавил сквозь зубы Конро — и получил в грудь плюющийся жидким льдом голубой шар. — А это что? — яростно рявкнул он, глянул в том направлении, откуда прилетел заряд — и встретился глазами с человеком. Еще трое рядом с ним вскинули руки — и к лицу горного жителя устремился комок бордового пламени. — Мать ваша суссура… — разъяренно прищурился Конро, мотнул головой, стряхивая остатки недоуменно потухающего огня, словно пыль, и двинулся к шарахнувшимся в стороны ренегатам сквозь шарахнувшихся в стороны[704] шептал. Воодушевленный и горящий жаждой отомстить за недавнее поражение, в бой рванулся и отряд Наследников. Не однажды шепталы пытались обездвижить их, контрабандистов и их союзников и даже демонов, но почти всегда точный удар факелом или огненным шаром рушил чары прежде, чем они успевали удушить свою жертву. Самым разумным для шептал было бы сейчас бросить всё и уйти под землю, как нефть в песок, и они то и дело порывались это сделать… Но в горячке рукопашной схватки, когда промедление даже в долю секунды могло обернуться многовековым ожиданием Страшного Суда, инстинкт самосохранения древнего племени шел по пути наименьшего сопротивления. Обездвиживай. Души. Мечи камни. Обжигай щупальцами. Убивай. Умри… По неслышимой команде хозяина яйцелицые, настороженно державшиеся в стороне, двинулись на людей, рассекая мутно-белыми потоками черные волны шептал. Сине-голубые мечи в их руках блестели как молнии, и как молнии поражали встававших на их дороге врагов. Факел в лицо или комок пламени в грудь — и крылатый отступал или падал, иногда больше не поднимаясь, но простая сталь контрабандистов, солдат или шахтеров против них была бессильна. И самым мудрым для людей, как и для шептал до вмешательства гаурдаковой гвардии, было бы сейчас отойти — но в исступленном безумстве боя подземный ход, проделанный демонами, был утерян, и единственным, что могли сказать задыхающиеся, израненные люди — живы они еще или нет. Свои, чужие, шепталы, люди, яйцелицые, волшебники, демоны, ренегаты, факелы, сталь, камни стихий, сверкающие мечи, визжащая и ревущая над головами и среди сражающихся магия, каменные кулаки, взрывы и вспышки… Огонь, убивающий шептал, синие мечи, убивающие людей, магия, убивающая людей, шептал и крылатых, огромные кулаки, убивающие всех, синие мечи, отсекающие куски от каменных тел… Поле битвы превратилось в ад[705], где давно не понятно было, где свои, где чужие и где ты сам… И поэтому никто не заметил, как четверо ренегатов, словно подталкиваемые невидимой рукой, вышли из боя и бегом, с лицами растерянными и более чем слегка изумленными, направились к далекому угольно-черному бесформенному пятну на земле, откуда на четвереньках вылезали последние покрытые мутной слизью твари — будущие крылатые. Ни одному обладателю даже самой изощренной фантазии было уже не угадать в нем правильную белую окружность, что Адалет начертил всего два часа назад. Недалеко от пятна, опираясь на валун и покачиваясь от изнеможения, с полуприкрытыми глазами и лицом цвета придорожного снега стоял Гаурдак. Четверка волшебников остановилась и замерла перед ним с благоговением — бойня за спинами позабыта, словно мимолетный сон. Высокая фигура, спутанная грива темных с проседью волос до плеч, пряди, спадающие на лоб, черты лица, выступающие резким сине-черным рельефом в сине-черном свете разбуженной ночи, по-аристократически тонкие чуткие пальцы — и аура, дающая странное ощущение того, что находишься в присутствии чего-то большего, нежели простая человеческая оболочка. Ровными мощными волнами, как жар от раскаленной железной печи, исходило от него нечто такое, от чего сердце сбивалось с такта и перехватывало дыхание. Ощущение опасности? Величия? Огромности — как зарождающейся Вселенной? Или гибнущей?.. Так, наверное, должен был чувствовать себя человек, полетевший к звездам — маленький рядом с чем-то бескрайним, прекрасным и пугающим в своей непознаваемости, но пьянящим крошечный разум восторгом и счастьем сбывшейся мечты… — Избавитель… Мира?.. — первым заговорил Огмет, нервно теребя опаленную бороду. — Ты… звал нас? — Да. И вы пришли… мои верные зелоты… опора и надежда… Белого Света… — глаза полубога распахнулись, и на чародеев устремился усталый, но лучащийся добротой и заботой взгляд. — Вы ранены? — Ничего серьезного! — игнорируя боль в обожженном плече и шее, с апломбом вскинул голову рыжий маг. — Им сейчас хуже! Старику и ренегату! Гаурдак страдальчески поморщился. На тот счет, кому сейчас хуже всех, у него имелись свои четко сформировавшиеся представления — но торопить ни события, ни своих приверженцев он не осмеливался, как бы ни хотелось, как бы ни кричало всё его существо, исступленно цепляясь за утекающие как вода сквозь сито силы. Они должны были прийти к победной точке сами. И они придут, если он хоть немного был достоин своего прозвания. Утомленный взгляд остановился на черноволосой женщине в грязном прожженном мужском костюме неопределенного цвета и с безобразным шрамом на щеке — словно следом чьих-то зубов. В желтых глазах полубога вспыхнули крошечные золотистые искорки — и отблеск их тут же был жадно поглощен глазами колдуньи. — Избавитель Мира! О! Это чудо! Не могу поверить! Это невероятно! Как мы счастливы тебя видеть! Как я счастлива! — не успев понять, что из сорвавшихся с языка слов было ее собственными мыслями, а что исподволь появилось невесть откуда, Изогрисса экзальтированно заломила руки. — Увидеть тебя — и умереть! Потому что более прекрасного зрелища в человеческой жизни… в моей жизни! — быть не может! — Польщен… — слабо усмехнулся Гаурдак, не отпуская ее взгляда, не позволяя ошеломленной своей внезапной смелостью женщине разорвать эфемерную связь между ними. — Много эпитетов пришлось мне услышать в свой адрес… особенно сегодня… но «самым прекрасным» меня не называл еще никто, должен признаться. — Это потому что они были слепы! — с кипучим презрением к неизвестным эпитетораздатчикам фыркнула колдунья и продолжила, прежде чем успела подумать: — Твоя красота — особая, нездешняя, но истинно мужская, лучащаяся силой и добротой! За нее можно отдать жизнь… и душу! Ведьма сконфуженно замолкла, прикусила губу — точно не веря своим ушам и не доверяя своему языку — но глаз от завораживающего своей скрытой силой лица полубога отвести не смогла. Янтарный, с играющими золотистыми искорками взгляд ее кумира притягивал, ласкал, успокаивал, обещал — и не отпускал. — Говорят, женщине такие вещи виднее, — чуть склонил голову, точно признавая правоту собеседницы, Гаурдак. — И услышать слова похвалы из твоих уст мне так же приятно, как и слова поддержки от твоих товарищей. Глаза их снова встретились… «Ты — не такая, как все», — мягкий, чуть грустный баритон прошептал в ее голове. — «Не думаю, что встречал когда-либо такое сочетание воли, силы, ума… и красоты. Ну если отмыть. И стереть всё ненужное ей. И тебе. И мне». — Да… я… — Изогрисса зарделась, побледнела, растерянно заморгала… Полубог улыбнулся тепло — дело сделано — и отвел взгляд. Теперь желтые очи скользнули по лицам ренегатов — или, скорее, по их глазам, уводя, увлекая, утаскивая, лишая способности рассуждать, нашептывая комплименты, посулы и ободрения — и незаметно сгоняя все мысли в одну сторону, точно пастушья собака — глупых овец. В сторону, нужную ему. Пополь Вух бросил неприязненный взгляд на Изогриссу и шагнул вперед. — Мы все сделали немало для того, чтобы ты сегодня пришел, Избавитель. Но враги и обманутые ими еще не сдаются. Битвы — дело для мужчин. Мы должны идти. — Так просто с ними не сладить. Они не так уж слабы, — покачал головой Гаурдак и замолк, словно композитор, ожидающий вступления следующего инструмента — как записано им в партитуре. — Чем мы можем тебе помочь? Тебе — и Белому Свету? — серьезно проговорил Огмет. — Только скажи! Я готов на всё! — Мы готовы на всё! — уточнил Пополь Вух. — Да! Чем стоять здесь, больше пользы мы могли бы принести тебе там! — Грюндиг горячо ткнул пальцем в свирепствующую за их спинами битву. — Сейчас вы там ничего не сможете изменить, — спокойно ответил Гаурдак. — Чтобы выйти там победителем, нужны силы, отличные от ваших. — Но если ты всесилен — то отчего не вмешаешься? — осторожно, словно боясь обнаружить, что только что произнес богохульство[706], спросил Огмет. Еле заметно — но от этого не менее удовлетворенно — полубог улыбнулся. Его маленький человеческий оркестр играл как по нотам — и сейчас должна была вступить прима. — Боги всемогущие!!! — вспыхнули яростью глаза Изогриссы. — Они стоят тут как старые девы и машут руками наперегонки с языком вместо того, чтобы дать Избавителю то, что ему необходимо больше всего! — Что ты имеешь в виду? — непонимающе нахмурился Вух — но колдунья его не слушала. Дрожа от возбуждения и нетерпения, она подошла вплотную к Гаурдаку, положила руки ему на плечи и смело заглянула в глаза. — Она твоя. Забирай. Если я умру, то умру на вершине счастья, потому что помогла тебе. — Ты не умрешь, моя единственная и верная, — промурлыкал обволакивающе баритон. — Ты получишь награду. Чего бы ты хотела, моя прекрасная воительница? Больше всего на Белом Свете? — Я бы… хотела… — чумазые щеки ведьмы зарделись, словно у девочки на первом свидании, подсвечивая багровым неровный шрам, но что-то мягкое, но властное, непонятно как и когда поселившееся в ее мозгу, внезапно — и совершенно незаметно — заставило произнести ее нечто иное: — Я бы хотела стать твоим оружием, мой Избавитель, — голос колдуньи звучал непривычно глухо и безэмоционально, — чтобы враги твои трепетали при одном звуке твоего имени. И моего — рядом с твоим. — Твоя воля — закон для меня, — прошептал Гаурдак. — А твое второе желание… я исполню его просто так. И твою красоту не омрачит больше ничто. Но ни удивиться, ни возразить, что ее второе — то есть, первое желание было отнюдь не о возвращении красоты, Изогрисса не успела. С легким холодком в душе она вдруг почувствовала, что взгляд ее кумира, золотистый и ласкающий секунду назад, превратился в бездонный колодец, засасывающий неумолимо и безжалостно, и не было оттуда возврата, и возможности противиться тоже — даже если бы она сейчас могла или хотела. И не стало на Белом Свете больше ничего: лишь он, она — и бесконечный провал. И колдунья полетела туда стремглав, не успев ни охнуть, ни вздохнуть — понеслась, отдавая, выбрасывая вперед, к невидимому — или несуществующему дну — всю себя до последней капли, последнего вздоха, теряя ощущение времени, пространства, себя, его, растворяясь в невозможной холодной безжалостной огромности, имя которой — Пожиратель Душ… Трое волшебников, затаив дыхание, смотрели, как Изогрисса в руках Гаурдака застыла, потом выгнулась, словно от удара кинжалом в спину, закрыла глаза и мягко осела на землю, скользнув по его груди. Все эмоции с ее лица пропали, словно стертые невидимой ладонью, и безмятежность разгладила искаженные возбуждением черты — как во сне. Рваный темно-красный шрам на щеке — след укуса багинотской лошади — побледнел и стал медленно таять. — Кабуча, Изогрисса! Ты и тут первая пролезла! — с шутовской сердитостью воскликнул Вух, шагнул к Гаурдаку и положил руки ему на плечи. — То, что ты хочешь — твоё! Сделай и меня своим оружием — и мы им покажем! — Вообще-то, касаться себя при обмене я разрешаю только женщинам — мне так приятней, — криво усмехнулся полубог, а через несколько секунд его янтарные глаза, блеснув золотистыми огоньками, поглотили еще одну жертву. И еще. И еще. Один за другим оседали ренегаты, отдавшие души своему идолу, рядом друг с другом, безмолвные и вялые, словно в забытьи. К тому времени, когда Огмет — последний из них — неуклюже повалился на землю, Изогрисса уже очнулась. Рука ее первым делом потянулась к щеке, которую долгие недели уродовал проклятый шрам… Шрама не было. Щека была девственно ровна и чиста. Как и остальное лицо. Удовлетворенно качнув головой, колдунья встала, отряхнула белые одежды, расправила крылья и взлетела. Когорта становилась на крыло — отставать было нельзя. Нащупав под складками шелкового балахона рукоять меча, Изогрисса — уже не помнившая, впрочем, ни своего имени, ни кто она такая — с серебряным звоном вытянула сияющий неземной синевой клинок из ножен и полетела туда, где черные и белые волны разбивались о странный каменный остров с двумя живыми вершинами, вокруг которых толпились люди с оружием и факелами. Из ладоней двоих постоянно вылетали то огненные шары, то молнии, и это казалось ей странно знакомым, как будто когда-то давно и она могла так же — но это был всего лишь сон, знала Изогрисса. А сейчас было не время для снов — Хозяин велел, чтобы горам отрубили руки, а людей доставили к нему. По возможности живыми. С довольным кивком Изогрисса увидела, как белые пятна внизу расправляют крылья и взлетают как она, как их синие мечи блещут в расцвеченной вспышками тьме, будто маленькие молнии, как сама тьма исчезает под белоснежным крылатым валом и поняла, что людям и живым горам теперь не выстоять.* * *
Демоны и люди — вооруженные теперь сплошь тускнеющими трофейными мечами вместо привычной, но бесполезной стали — скучились вокруг россыпи огромных валунов, забытых когда-то на ровном срезе горы то ли рассеянным катаклизмом, то ли неизвестными богами. Горстка бойцов — жалкие остатки трех сотен, приведенных Вязом и Конро — заняла проходы между камнями, как Наследники — островок поменьше совсем недавно, а немногочисленные раненые были укрыты в середине и предоставлены заботам судьбы и Кириана[707]. Издалека последний оплот защитников Белого Света и впрямь напоминал какой-то странный воинственный остров, над которым постоянно гремела гроза и о который разбивались штормовые волны черно-белого моря. Разбивались, оставляя с отливом бесформенные пятна неподвижных тел яйцелицых и шептал — вперемешку с человеческими. Конро и его дед несколько раз порывались уйти под землю и увести за собой выживших, и один раз им это даже почти удалось. Но то, что шепталы не могли повредить демонам под землей, не значило, что следующие за ними люди тоже были в безопасности. И оставив убитых в самой надежной на Белом Свете могиле, горные жители и их союзники вернулись наверх — где их поджидали крылатые. Наложить заклинание полета на камни, чтобы увезти несколько десятков человек, волшебники не смогли бы и в более спокойные времена. И всё, что теперь оставалось полусотне усталых, израненных, еле держащихся на ногах атланов и Наследников — сражаться до конца, хоть и сто шансов из ста было, что конец этот будет их собственный. Изнемогающие чародеи, уже не стоящие — лежащие на плоской макушке одного из валунов, объединили последние силы и, соскользнув в полутранс, отражали камни стихий. Отброшенные артефакты взрывались, лопались и раскалывались на высоте метров в двадцать, осыпая осажденных, своих создателей и их союзников то градом раскаленных или острых как бритва осколков, то брызгами кипятка и лавы, то струями чего-то липкого и почти парализующего, то сбивая с ног порывами освобожденных ураганов. Вспышки и сполохи над полем боя слились в одно многоцветное зарево, окрашивающее балахоны крылатых во все цвета радуги, а барабанные перепонки раздирали грохот и рев сражающихся в небе магий. Неугомонные шепталы почувствовали, кто берет верх в этой битве, и бежать передумали: в конце концов, хозяин белых чучел обещал им золотые горы за восьмерых мясокостных, и отказываться от них резону не было. Тем более что с тех пор мясокостных прибыло, и сбыть их, наверняка, можно было по цене не ниже обещанной за самых первых. Если те были еще живы, конечно — в чем суссуры очень сильно сомневались. Конро и Туалатин, неуязвимые для магии, но не для синих мечей, расшвыривали подбегавших слишком близко крылатых и шептал — но выйти из-под прикрытия отряда людей с факелами и трофейными мечами не осмеливались: раны, зияющие в каменных ногах и боках, были свидетельством и платой за пару таких попыток. Люди отойти из-под защиты магов и демонов не рисковали тоже, и остававшиеся без ответа вопросы «куда» и «зачем» играли тут не последнюю роль. Похоже, это был остров, который можно было покинуть только мертвым. «Хорошо хоть, что яйцерылые не взлетают снова. Сил у Гаурдака не хватает, что ли, чтобы дозрели», — в который раз, подобно навязчивому кошмару, мелькнуло в голове Сеньки. И снова спохватившись, она поторопилась добавить: «Тьфу-тьфу…» Но то ли оттого, что запоздала она переплюнуть через левое плечо[708], то ли по причинам, неизвестным и недоступным ее пониманию[709], но в этот самый миг белые фигуры — не сероватые, но ослепительно-вдруг-белые! — расправили крылья и с шумом вспугнутой стаи птиц Рух взмыли ввысь. — Холодные титьки Хель!.. — охнул за ее плечом отряг. Люди и шепталы на несколько мгновений остановили резню и замерли, задрав головы. Атланы с изумлением, демоны с яростью, Наследники с ужасом, а суссуры — с подозрением воззрились на сияющую белокрылую массу, закрывшую собой ночь. — Чего это они? — насторожился перед неизвестной угрозой незнакомый контрабандист. — Это конец… — прошептал где-то рядом Ахмет. — Адалет, воздушная тревога! — выкрикнула царевна. — Кабуча… — донесся болезненный стон откуда-то сверху. Яйцелицые на несколько секунд зависли в воздухе, словно внимая одним им слышимым приказаниям или обсуждая план действий, убрали мечи в ножны, развели руками — и ладони их соединили тончайшие белесые нити. — Чего это они? — снова повторил контрабандист — но уже более нервно. — Живыми будут брать! — прорычал Иван. — Демоны, пригнитесь! Все ближе к нам! — сипло выкрикнул Анчар, и с верхушки валуна, оккупированной волшебниками, поднялся и принялся расти, опуская края, переливающийся всеми оттенками зеленого, диск. Конро с дедом присели так, что изумрудное покрывало прошло над их головами, люди инстинктивно сжались и шарахнулись к каменному острову, спеша оказаться под защитой… Но напрасно. Снисходительный бархатистый смех огласил плато, и по полю боя пронесся порыв ураганного ветра. Подхватив не успевший сформироваться колпак, он исчез так же внезапно, как и возник, а вместо пропавшей защиты на головы людям и демонам мягко опустилась эфемерная полупрозрачная сеть. Словно тончайший шелк нежно коснулась она волос, одежды и кожи, приятно холодя, успокаивая, утешая, заставляя расслабиться, отдохнуть, забыть, простить, уснуть… Люди, попавшие под чары паутины, останавливались, словно куклы, у которых кончился завод, опускали оружие, роняли непонятным образом погасшие факелы, недоуменно оглядывались, улыбаясь растерянно и чуть виновато, и с мечтательным выражением лиц оседали на землю, закрывая глаза. Демоны не сдались так легко. Неуязвимые для человеческой магии и волшебных искусств большей части нечеловеческих рас, они с яростным ревом вскочили, раздирая летучую пелену — но тут же новые паутинки падали им на головы, плечи, руки… Что такое десяток снежинок, пара сотен их или даже пара тысяч для человека? Но если их сотни тысяч и миллионы, то погребенными под снежными завалами окажутся уже не люди — целые города. Так и воздушные нежные нити: десятки и сотни разрывались, но их место моментально занимали тысячи, обнимая, сжимая, лишая подвижности, сковывая не хуже стальных цепей — если бы на Белом Свете были выкованы цепи, способные удержать горного демона. Привилегией — если это можно было так назвать — чародеев была возможность сохранить сознание и увидеть конец старой эры Белого Света своими глазами. Обездвиженные, как мухи прилежным пауком, они лежали на спинах на ровной макушке валуна и смотрели в небо. Плотная туча, висевшая знамением над плато всю неделю, незаметно пропала, убравшись подобру-поздорову в другие края или сгорев в волшебном огне. И теперь без взрывающихся камней суссуров, без человеческих защитных заклятий, без неуловимого, но ощутимого присутствия магии Гаурдака оно успокоилось и пришло в себя, вернув обычный для предутренних часов цвет: черное, усыпанное крошечными блестками звезд, едва подсвеченное на востоке пробуждающимся восходом, но бездонное и равнодушное. И сотни крылатых безликих существ, парящих над головами поверженных бойцов и раздосадованных ускользнувшим вознаграждением шептал, ни теплоты, ни обаяния ему не добавляли. Как ни пытался Адалет вырваться из ласкового плена паутины при помощи магии, рук, ног или даже зубов — проклятая пелена держала крепче бетона, и всё, что оставалось ему — лежать, упрямо тратя последние силы на тщетные попытки, и ждать. Впрочем, ждать пришлось недолго. Неслышно ступая по покрытому белым саваном валуну, откуда ни возьмись, подошел человек. Или?.. На лицо старика упала тень, он увидел склонившуюся над ним широкоплечую фигуру в темно-синем камзоле, и взгляд пронзительно-желтых хищных глаз с золотыми искорками встретился с его взглядом. Маг-хранитель хмыкнул. И впрямь, откуда здесь взяться человеку… — Сколько лет, сколько зим, старина… — вальяжно прошелестел в его голове бархатистый баритон. Адалет промолчал. А что он мог сказать? Только в книжках поверженные герои перед лицом неминуемой гибели начинают говорить высокопарные фразы, или язвить и издеваться над победителем, или бросать ему вызов и угрожать готовыми занять их место мстителями. А маг-хранитель выспренных речей говорить не любил, пригрозить Пожирателю Душ ему было нечем — и тот, и другой прекрасно знали об этом, а на соревнования типа «кто кого переострит» у него после нескольких часов выматывающего, на грани возможностей боя, не было ни сил, ни охоты. И если бы полубог спросил у него сейчас заветное желание, то одному долго не пришлось бы его выдумывать, а второму — трудиться над исполнением, потому что всё, чего хотелось и моглось сейчас Адалету — это лежать, не шевелиться, ничего не делать, ни о чем ни думать — а еще лучше спать, спать, спать[710]… Угадал ли Гаурдак настроение старика, или вспомнил, что в программе развлечений этого вечера имелся еще один пункт, но бросив уклончивое «Мы с тобой еще поболтаем», полубог повернулся к атлану. — Вот мы и встретились снова, мой рьяный, но неверный приверженец, — впился янтарный взор в горящие ненавистью черные глаза Анчара. — Моё… слово… нет… — с трудом шевеля губами под сковывающей маской паутины, прошептал атлан. — А моё — да, — почти искренне улыбнулся полубог. — А заодно хочу сообщить тебе, что твои друзья — прекрасная Изогрисса, доблестный Грюндиг, мудрый Пополь Вух и пассионарный Огмет — не раздумывая вручили мне самое дорогое, что у них было, чтобы я одержал победу здесь и сейчас. И я просто не имею морального права сделать их жертву напрасной. — Где они?! — Где-то там, — Гаурдак неопределенно повел рукой, указывая то ли на небо, то ли на безмолвно и терпеливо парящую позади Когорту. — Отдав душу, они обрели крылья. Разве это не символично? — Ты… ты… ты убил их!!! — Анчар рванулся — но кокон даже не дрогнул. — Я подарил им вторую жизнь, — меланхолично пожал плечами полубог. — Это больше, чем они получили бы, умерев своей смертью. Если бы я ждал, пока их земной век истечет, прежде чем забрать обещанное, они прожили бы долгую и счастливую жизнь, не сомневайся. Но, увы, у меня не было времени — и пришлось поступить так. Но быть частью моего воинства — разве не об этом они мечтали, когда шли сюда? Так что, и это их желание сбылось. Им жаловаться не на что… Пожиратель подумал несколько секунд и уточнил: — …Даже если бы они смогли. — Мою душу… ты… не получишь! — сдавленно прорычал чародей. — Это тебе так кажется, — одними губами улыбнулся полубог, и атлана бросило в холодный пот. Но он не отступал. — Ты можешь забрать… только душу… предложенную тебе добровольно!.. А я никогда… — О, значит, ты не представляешь, что можно сделать с человеком, чтобы расставание с душой — по собственной воле, заметь — показалось ему наименьшим злом, — бархатистый баритон почти рассмеялся. — Я… не боюсь боли! — Значит, ты не знаешь, что такое боль, — приподнял брови Гаурдак. — А еще я могу сделать так, чтобы все шесть или сколько там десятков людей здесь, на плато, чувствовали то, что происходит с каждым из них. И прикажу Когорте заняться одновременно всеми вами. — Болевой шок… — начал было Анчар, чувствуя, что в районе желудка зародился и стал стремительно увеличиваться в размерах тошнотворный ледяной ком. — Я бы на твоем месте не рассчитывал на эту лазейку, — усмехнулся полубог. — Я тоже не в первый раз… экстренно изыскиваю подручные резервы, если можно так выразиться. И в ста случаях из ста получаю то, что хочу, хотя видал людей и покрепче тебя и твоих приятелей.Вообще-то, я не садист, и то, что сейчас придется сделать, не доставит мне удовольствия. Почти. И попорченный человеческий материал иногда бывает практически невозможно поставить в Когорту, что тоже минус… Но последнее слово, разумеется, за тобой. Ну? Я ведь не прошу заверений, признаний и речей — если, конечно, у тебя нет на это настроения. Всего одно слово, Анчар. Скажи его — и ты свободен. Нежное сиреневое сияние, пронизанное ядовито-зелеными струйками, окутало пальцы Гаурдака, сплелось то ли в подобие плети, то ли косы, и потянулось к человеку. Волшебник почувствовал, как оно прошло через паутину кокона, одежду, кожу и коснулось обнажившейся вдруг плоти. Первая легкая волна боли — и даже, скорее, не боли, но обещания ее — прокатилась по ниточкам нервов, превратившихся для нее в широкую дорогу. Они затрепетали, как натянутые струны, готовые разорваться от малейшего прикосновения, тело его напряглось, сердце замолотило в груди, перехватило дыхание, липкий пот покатился по вискам, зубы стиснулись, отсекая вырывающийся вскрик… — Всего одно слово, мой неверный зелот — и я прощу тебя, — сочувственно заглянул сквозь непрозрачную пелену в расширившиеся зрачки жертвы полубог. Если бы атлан смог — и нашел, чем — его бы стошнило. Ожидание боли часто ранит сильнее, чем боль, и ожидание смерти убивает вернее самой смерти, и любой здравомыслящий человек, не раздумывая, сделает всё, чтобы выжить, чтобы продолжить свое существование, какая бы цена за это назначена ни была. Ведь на то, чтобы придумать оправдание своему малодушию, у него будет вся жизнь впереди, а на то, чтобы понять, за что умирает — всего несколько секунд. Анчар понимал это — и боялся. Боялся боли, боялся смерти, боялся того, что как бы добродетельно он ни жил, и как бы отважно ни умер, Белый Свет будет и дальше плестись своим путем, не заметив его гибели — как не замечал его существования, и раз так, то, может, так ему и надо, огромному, равнодушному, тупому, не понимающему, не сознающему и не ценящему… И что значит всего лишь одно слово по сравнению с тем, что его ждет — и о чем никто не узнает, кроме тех бедолаг, которых угораздило оказаться здесь вместе с ним? Но и им будет всё равно, потому что больше всего они будут заняты собственным благополучием, и собственной болью, и вероятно, почти все из них, не колеблясь, сдадутся на милость Пожирателя. И ради чего тогда всё?.. Но кроме всего этого — и многого другого, что вспоминать и обдумывать не мог он сейчас и не хотел, Анчар понимал и то, что не сможет переступить через себя, сказав Гаурдаку «да», как бы ни были сильны его страхи и сомнения, как не смог бы пройти сквозь скалу или отрастить щупальца, ибо даже самая крохотная мысль о согласии моментально натыкалась в его душе на несокрушимую стену, отлитую из упрямого монолитного «нет». Нет — потому что нет. Нет — потому что это невозможно. Нет — потому что как бы он сейчас ни мучился, как бы далеко ни отбросил гордость и достоинство, как бы ни кричал, ни извивался и ни умолял прекратить — односложно или красноречиво — всегда оставалось бы одно единственное слово, произнести которое он не смог бы никогда. Взгляд атлана обреченно устремился за спину полубога, лихорадочно пытаясь пробиться к ночи сквозь заполонивших небо яйцелицых. Ночи бесстрастной и вечной, ночи, последней в его жизни, вдыхая, впитывая, поглощая головокружительную бархатистую тьму, искорки звезд, узоры созвездий… Глаза его расширились… — Мне надоело ждать, — холодно проговорил Гаурдак, и хищные очи его вспыхнули расплавленным золотом, заставляя человека вздрогнуть. — Ну же? Одно слово! Губы Анчара, запекшиеся и искусанные до крови, с трудом разлепились. — Птичка. — Что? — тупо сморгнул полубог. — Две… птички. — Ты думаешь, это забавно? — голос Гаурдака обжег, как жидкий азот, свечение вокруг его пальцев вспыхнуло ярким пламенем и рванулось к жертве. Нервы-дороги человека вздулись разрывающей агонией, как река подо льдом в весеннее половодье, из горла вырвался крик, похожий на вой умирающего зверя… Заглушенный ревом дикого пламени. Осыпанный вдруг дождем пылающих перьев и лоскутов, Пожиратель захлебнулся их неповторимым амбре, захлопал себя руками по плечам, сбивая искры, яростно обернулся на серебряный звон выхватываемых мечей — и встретился взглядом с тремя парами огромных зеленых глаз. — Чтоб я сдох… — только и успел выдохнуть он, прежде чем струя жидкого пламени ударила ему в грудь. Вернее, туда, где была бы его грудь, если бы он остался на месте. — Ищи его!!! Не давай ему уйти!!! Он где-то здесь!!! — проорал удивительно знакомый голос, и перед затуманенным болью взором атлана, загипнотизированного тройным изумрудным взглядом, откуда ни возьмись, предстал Агафон. — Не волнуйся! — отозвался низкий рокочущий голос, от которого зачесались зубы и даже кости. — От нас со Змиуланией еще никто не уходил! Исполинские крылья хлопнули, точно парус, поймавший шквал, его премудрие шмякнулся на Анчара, сбитый ударной волной, и горный змей, известный профанам больше как Змей-Горыныч, поднялся в воздух, радостно ревя в предвкушении битвы. — Берегитесь летучих! — Агафон, вывернул ему вслед шею, рискуя сломать. — Летучие, берегитесь! — прорычал змей, и залп из двух пастей прожег черный тоннель в набросившейся на него Когорте. Остальные зашли сверху и обрушились на его спину и крылья, нанося глубокие раны голубыми мечами. Но второй Змей был тут как тут. Пристроившись в хвост первому, он — а вернее, она — несколькими точными огненными струями очистила пространство вокруг супруга — и завертелась карусель. Змеи летали по кругу, прикрывая друг другу тылы, одновременно уменьшая численность Когорты и загоняя под землю шептал, опрометчиво решивших использовать камни стихий. С тремя головами, оснащенными встроенными дивизионными огнеметами, это было сделать не слишком сложно. До определенного момента. Но оставшийся внизу чародей, не отвлекаясь ни на секунду, как ни хотелось бы, на кипевший над головой воздушный бой, поставил на скорую руку щит по границе расползшейся белой массы и кинулся рвать ее руками. Потом выхватил из-за голенища нож. Потом постарался проковырять хотя бы дырочку обломком ножа. Потом выбросил обломок обломка и яростно скрипнул зубами. — К-кабуча… — чародей растерянно оглянулся, зыркнул наверх, втянул голову в плечи и принялся нервно и быстро ощупывать фигуры, еле различимые под толщей паутины. — Ну и вляпались вы, ребята… И я с вами… если эту гадость очень быстро с вас не уберу… Эй?.. Это вообще кто? — Я и Адалет! — выкрикнул атлан — но, похоже, наружу не вылетел даже шепот. — Иван?.. Сима?.. — проговорил Агафон — и резко отдернув руку при втором предположении. — Кхм… Я это… Ты не подумай чего… Сим… и Вань тоже. Я ведь со спасательной целью! Хоть и спасатель из меня сейчас, кажется… Кабуча гремуча… Что же делать-то, а?!.. А тут кто? Двое? Или трое?.. И он нерешительно дотронулся до упрятанного под непроницаемым покровом Адалета. Что ответил ему старик, Агафон не услышал — да оно, скорее всего, и к лучшему. Кусая губы и нервозно озираясь, его премудрие предпринял новую попытку штурма неуступчивого кокона — и снова тщетно: проклятый белый материал был не податливей мрамора. — Как же эту заразу расковырять?.. — простонал волшебник, опускаясь на землю — и вдруг подпрыгнул и хлопнул себя по лбу. — Болван!!! Ловким движением руки он выудил из рукава кусочек пергамента размером с ладонь, прошептал что-то над ним и впился жадным взглядом в появившиеся строки. И моргнул. И прошептал заказ снова. И еще раз впился. И перевернул пергамент вверх ногами. А потом набок. И на другой. И на другую сторону. И потряс. Но что бы ни надеялся он вытрясти — было похоже, что оно или слишком хорошо было приклеено, или напрочь там отсутствовало, потому что с видом озадаченным, чтобы не сказать, обалдевшим, его премудрие вернул шпаргалку в исходное положение и снова воззрился на нее как на врага народов. Это не помогло тоже. И он, скрипнув зубами и обреченно вздохнув, принялся медленно складывать буквы в непонятные слова. В процессе чтения выражение его физиономии несколько раз менялось с обнадеженного просветления на крайнюю степень озадаченности и обратно, со всеми возможными оттенками и вариациями. Остановилось, впрочем, всё на обычном глубоком недоумении[711]. Еще несколько быстрых шепотков над пергаментом принесли, похоже, единственный результат: выражение растерянности стабильно и надежно превратилось в гримасу тихого ужаса[712]. Сменившегося, впрочем, очень быстро выражением хмурого упрямства. — В конце концов, я боевой маг, а не какой-нибудь кабинетный мухомор, чтобы всякую ерунду разбирать, непонятно на каком языке накарябанную… Но чего тут может быть хитрого, если подумать! Два притопа, три прихлопа, двадцать букв! И безбожно кося одним глазом на зажатый между большим пальцем и ладонью пергамент, главный специалист по волшебным наукам принялся что-то сбивчиво бормотать, отбивая ритм[713] то одной ногой, то другой. Руками, словно разглаживая, он при этом водил над преступно неприступным покровом. Который из паутинного стал быстро превращаться в цементный. — Кабуча… Неужели там не аблауты, а умлауты? Цемент пыхнул жаром… — Или интервокальное «йот» выпадает? …и стал покрываться крошечными, но многочисленными и непредсказуемо расположенными стальными шипами… — Или и то, и другое? …которые подросли на сантиметр и задвигались, как осиные жала… — Или интонация номер пять? …и стали медленно нагреваться… — Но при выпадающем «йот» и умлаутах интонация может быть только третья! …а потом стремительно остывать до температуры замерзания спирта. — Или первая?.. Анчар скрипнул зубами и почувствовал, что еще одна попытка — и он искренне начнет сожалеть о безвременно оторванном от своего занятия Гаурдаке. Атлан хотел уже крикнуть, чтобы юный идиот шел отсюда подальше проделывать то же самое над яйцемордыми — но вдруг шипастый цемент впился в кожу в последний раз, обдал горьким паром, и превратился в талый снег. Анчар захрипел, перевернулся на бок, исступленно отплевываясь и протирая залитые грязной жижей глаза, а его премудрие отступил на шаг и гордо отряхнул забрызганные ладони. — Ну я же говорил, что это — сущая ерунда, если хорошенько подумать, — с чувством глубокого удовлетворения хмыкнул он. И тут же спохватился, крутанулся вокруг своей оси, руки и защитные заклятья наготове, взгляд мечется с земли на небо и обратно… Сколько прошло времени? Где Змеи? Где Гаурдак? Где летучие? И что за происки Пожирателя — живые кам… Две пары огненных рубинов глянули на него сверху вниз, гигантская лапа потянулась к голове… и чародей задохнулся от радости. — Дедушка Туалатин!!! Конро!!! Позабыв снова про всё и про всех, Агафон вытаращил глаза от изумления, широчайшая улыбка расплылась по чумазой, покрытой ссадинами и синяками физиономии, а руки его изо всех сил стиснули в приветствии похожие на бордюрные камни пальцы Туалатина. — А ты вырос с прошлого года, старик! Поправился окончательно? — Человек Агафон!!! — радостно прогрохотал за спиной деда голос молодого демона — едва не заглушенный пронзительным женским воплем: — Где человек Агафон?! — Сима, тут он!!! Наверху!!! — еще чуть-чуть, и уголки рта его премудрия встретились бы на полпути за ушами. — Где наши?! Как они?! — Живы все!!! — восторженно проорал снизу Олаф. — Из оставшихся пятидесяти!!! — добавил утешительных подробностей Иванушка. — Ч-Ч-ЧТО?!?!?!.. Пятидесяти?! — рот главного специалиста по волшебным наукам распахнулся так, что, казалось, залететь в него могла не только муха, но и целый яйцелицый. — Из… шестерых? — Полсотни отважных воинов, храбростью своей превзошедшие львов, искусством же — прославленных героев древности — доблестные соратники непобедимого и хитроумного Вяза! — прокричал от основания валуна невидимый Ахмет, внеся ясность и вернув магу душевное спокойствие. — Демоны их привели! — присоединился к нему голос Кириана. Быстро подсчитав количество друзей внизу, его премудрие впал в новую задумчивость. — А тут, наверху, кто-то из них, что ли, был? Он вопросительно глянул на натужно откашливающуюся фигуру рядом с собой — и тут же инстинктивно отступил на шаг и художественно присвистнул. — Рений гад! — Малолетний садист! — не остался в долгу Анчар. Руки его премудрия сами принялись выплетать сковывающее заклинание, но в это время незнакомый корпулентный старичок рванул его за рукав и гневно ткнул пальцем куда-то влево, в синее марево, почти сливавшееся с ночью: — Делом займись, мальчишка! Пока твоих змеев к бабаю якорному не посшибали! Руку дай! Возмущенный Агафон вдохнул было, чтобы дать многокрасочную отповедь сующемуся, куда не спрашивают, пенсионеру, но две мысли одновременно вспыхнули в его мозгу, и он подавился невысказанными словами. «Это Адалет?!» И «Гаурдак там?!» Последняя и заставила его вспомнить, что небо всё еще окрашивалось вспышками пламени — и не только желто-оранжевого Змеев. Взволнованный, с мерзким холодком в районе желудка, грозящим перерасти в трансагафонное похолодание, он лихорадочно закрутил головой, отыскивая Змиуланию и ее мужа Измеина. Супруги нашлись за его спиной, а схватка, похоже, и впрямь была далека от завершения. Победного, по крайней мере. Оставшиеся яйцелицые — то ли самые увертливые, то ли самые везучие, что, в конечном итоге, было все одно — резко сменили тактику. Вместо того чтобы налетать на неприятеля очертя голову всей ватагой, они разлетелись по сторонам, выстроились вокруг опасных противников в подобии сферы, и хорошо знакомые людям нити протянулись между ними, как паутина. Но были они уже не кипенно-белого цвета, а отливали призрачной синевой, как и одежды и даже лица и руки оставшихся крылатых — словно синий свет, заливавший плато и ночь, окрасил и их в свои мертвенно-бледные тона. Змеи пытались сбить окружающего их врага — огнем, когтями и зубами — но каждый раз крылатые оказывались проворнее, и самым удивительным образом пропадали с пути огненной струи, а если та и касалась их или вытянувшихся из их ладоней волокон, то лишь безвредно пятнала сажей. Неожиданно при новой атаке Змеев яйцелицые, вместо того, чтобы снова разлететься в разные стороны, выполнили замысловатый маневр, образовывая уже две сферы, разделяя врагов, и вдруг закружились вокруг них, закаруселились с неистовой скоростью… Бесплотный ранее шар медленно стал обретать полупрозрачные стенки из синеватой паутины. Змеи метались теперь по поднебесью, словно внутри исполинских мячей, то свечкой взмывая ввысь, то падая вниз… Но прорвать окружение не удавалось никак: какие бы фигуры пилотажа они не выписывали, с какой бы скоростью не неслись и как бы внезапно не останавливались — несколько десятков гаурдаковых тварей висели вокруг них, как приклеенные, ни на миг не нарушая построения. Нити, едва заметные издали, внезапно стали толще — или их стало больше? — и первые из них коснулись огромных кожистых крыльев. Взмах — и невесомые волокна разлетались по воздуху, как обрывки осенней паутины. Но, как и при пленении демонов, их место тут же занимали сотни, тысячи и десятки тысяч других. — Кабуча-а-а-а… — опомнившись, выдохнул, наконец, Агафон и яростно вскинул руки, выбрасывая из пальцев комок бирюзового льда. С шипением и свистом он врезался в ближайший шар из крылатых — не попасть теперь в него было просто невозможно… и отскочил, будто горох от стенки. — Не так, идиот!!! — проревел рядом Адалет, схватил его кисть, вцепился второй рукой в пальцы Анчара и прорычал: — На меня! Оба! Атлан с полуслова понял, что от него требовал старик, ухватил за руку юного волшебника, закрыл глаза и застыл, почти моментально соскользнув в транс. Но Агафон, никогда не работавший с заклинаниями в группе, уставился на них растерянно и беспомощно: — Что?.. Как?.. Что делать?! — Почувствуй меня, кретин!!! — рявкнул маг-хранитель, дернул его за руку, словно полагал, что оторванная конечность сильно прибавит вьюноше если не опыта, то сообразительности, и снова выкрикнул — торопливо, отчаянно: — Сосредоточься на мне!!! Ощути меня!!! Гаурдака я найти не могу, но может, хоть Змеев вырвем!!! Сосредоточиться на Адалете?! Кабуча! Как он себе это представляет, когда Лана вот-вот упадет?! Почему он их не прикончит? Ждет, когда устанут, чтобы посадить? Зачем? Что он хочет с ними сделать? Что ему от них нужно?!.. — На меня, дубина!!!.. Агафон вздрогнул от окрика, зажмурился и честно попытался последовать примеру Анчара, ища, нащупывая, тянясь неведомыми простым смертным чувствами в поисках ответного импульса мага-хранителя… но почти тут же глаза его вновь распахнулись — вольно или невольно, не разобрать — и он опять уставился в небо, где Змеи вели отчаянную неравную битву. Сердце его заныло, а желудок, и так доверху набитый ворочающимся льдом дурных предчувствий, съежился и попробовал завязаться узлом. Маг представил, каково сейчас Змиулании и ее мужу — мечущимся вслепую в неумолимо сжимающемся мешке, задыхающимся, боящимся взмахнуть крыльями — потому что в любую секунду они могли коснуться проклятой паутины и сбиться с ритма, сломаться, бросить их в пике — самое глубокое и самое последнее, представил их страх… незаметный из-за всепоглощающей, слепящей, жгучей ярости, словно мышь за гиперпотамом, горошина подле тыквы, человек рядом со Змеем… — Лана!!!.. — вскрикнул он. В глазах его полыхнуло вдруг ультрамарином, вспыхнули, вспухли переливчатые грязно-синие пятна, как нарывы на реальности, растворяя всё вокруг, мир зачем-то закружился, стал таять… И окрасился матово-белым с индиговым отливом, как дизайнерский саван. А по бледной душной мути извивались странные коричневые полосы и плетеные узлы, похожие на вамаяссьские. Агафон ахнул — и захлебнулся собственным рыком, затряс головой, тщетно силясь прогнать обрушившееся внезапно безумие, заморгал яростно — тремя парами глаз… Неистовый рев вырвался из трех его пастей, и три струи пламени ударили в окружавшую его матовую стену, оставляя лишь черно-серые пятна. Крылья его взмахнули… «К…каб…бу…ча…» — только и смог выдохнуть чародей. «Агафон?!» — странное тройное эхо прокатилось под черепной коробкой волшебника. «Лана?!.. К-кабуча капуча… Настроился на Адалета, называется… Ланочка, миленькая, извини, мне обратно надо, к мужикам, мы вас спасать сейчас будем!» «СТОЙ!!!» Голос Адалета прогремел во всех пяти головах образовавшейся цепи нетерпеливо и резко. «А это еще кто?!» — возмутилась Лана. «Этикеты потом!» — отмахнулся маг от Змеи, как от мухи. — «Что у тебя перед носом?» «Перед которым?» — чуть брюзгливо уточнила Змиулания, закладывая вираж. «Перед любым!» — рявкнул старик, и тут же сам себе ответил — потрясенно и восторженно: — «Кабуча ушата хапух!!!.. Это же… это… вязь заклинания полубога!!! Вы ее видите! Видите!!!..» «Век бы ее не видеть!» — огрызнулась Змея и нырнула к земле. «На меня, оба, быстро!!!» — снова гаркнул Адалет, и Агафону показалось, будто кто-то рванул его за голову, увлекая вдаль — и одновременно оставляя на месте. Но не успел он подивиться и задуматься, как почувствовал, что воля его слабеет, мысли слипаются в неуклюжий комок, как забытые в кастрюле пельмени, а нечто, о существовании чего он давно знал, но никогда не видел — его сила волшебника — вытекает веселым ручьем из солнечного сплетения и вливается в грудь мага-хранителя. «Бери… у меня еще есть…» — с отстраненным удовлетворением проплыла неповоротливая мысль в голове и отправилась путешествовать по словно опустевшей оболочке: от ключицы к легкому, от него — в правое колено, мешая в теплую искрящуюся кашу звуки, ощущения, краски и расстояния… Похожие ощущения Анчара пришли из ниоткуда: «Бери… я готов…» Так же откуда ни возьмись, увидел он… услышал… или почувствовал? — вокруг себя десятки разноцветных огоньков: мечущиеся вверху оранжевые и сиреневые — Змеи и яйцелицые, желтые и серебряные на земле — люди и демоны, хоть и не разобрать, кто и где. Гаурдак… Агафон отстраненно попытался определить, который из огоньков — полубог, и не смог. То ли Пожиратель не отличался от людей, то ли не хотел, чтобы его видели — даже так, то ли просто был невидим сам по себе, и никто ничего не мог с этим поделать… «Лана… держись…» — потянулся он к оранжевому светлячку в небе, зная отчего-то что это именно она, а не ее супруг — и не ошибся: жаркая волна с запахом свежих опилок и корицы окатила его сконфуженные чувства, и он понял, что это было «Держусь». «Сами держитесь… и держите связь!» — ворчливый отклик старика — словно эхо мыслей Агафона — обдал колючим, затем вспыхнул короткий миг теплоты и ободрения, замешанных на буром запахе ржаного хлеба — и сразу же — соленый рывок: — «Еще, еще, еще давайте! Я знаю, как это распутать! Еще! Быстрее!!!..» Теперь, когда Адалет увидел, как сплетено заклятье и понял, где начало и где конец, развязать его было проще простого: изобретательностью и утонченностью творения полукровок не отличались никогда. Имея почти ни с чем не сравнимую силу, искусством они пренебрегали, считая его жалким прибежищем смертных. Обнаженные чувства мага метнулись к началу, вгрызлись в пульсирующий нерв заклинания и побежали по ним, словно огонь по бикфордову шнуру, оставляя за собой лишь рассыпающиеся в прах фрагменты. Вспышка лазурной радости окатила всех, кто держал связь. «У него получилось!!!» «Получилось! Я был прав!!!..» — отбросив серьезность, готов был ликовать и старик, но одна маленькая дотошная мыслишка, выскочившая из-за фейерверка восторга, кольнула ледяной иглой в сердце — да там и засела. — «Только…» Только каким бы неизбежным ни казался теперь успех, волшебник даже не понял — почуял, что пока последний миллиметр не будет им выжжен — кокон будет держаться как новый. Но до последнего миллиметра ему оставалось пройти семь километров нитей — и это только в одном из коконов!.. На оба — минут двадцать времени. «Кабуча…» — хрусткий мороз пробежал по невидимой связи, объединяющей людей и Змеев. — «Кабуча габата апача дрендец!!!» Двадцать минут, когда на счету каждая секунда! «Обрадовался, осёл!.. Но… если… Если только… Но…» Выход был только один. Не доходя до конца — рвать. Он мог. Он знал сейчас, как это сделать. Но — как всегда в таких ситуациях — дорогу преградило одно маленькое, но упрямое «но». Сил у него на рывок не осталось. «Ребята, еще давайте, еще, еще, еще!!!..» Агафон хватанул воздух ртом, испуганно чувствуя, как ручей его силы внезапно превратился в горную реку, с грохотом несущуюся к цели — но через несколько секунд вновь стал самим собой — если не уже и не меньше. «Еще, еще, еще, мало!!!» — уже не кричал — хрипел голос Адалета. — «Быстрей!!!» Агафон сосредоточился, напрягся, выжимая из себя всё, что возможно и невозможно, ручей его силы наполнился, побежал быстрее… но не намного. Краем сознания он ощутил, как Анчар, задыхаясь и едва не теряя связь и сознание, проделывал то же самое — с той лишь разницей, что его поток напоминал больше струйку, вытекающую из дырявого ведра. «Мало!!!» «Бери, бери, бери!!!..» — ручей хлынул сильнее, унося, казалось, с собой и всего Агафона — его мысли, сознание, чувства, жизнь… От напряжения мир перед мысленным взором его стал двумерным, закачался, поплыл и закрутился. Светящиеся точки — серебряные, оранжевые, сиреневые, желтые — побежали в разные стороны, сливаясь в полосы, полосы — в странную радугу, радуга изогнулась пьяной змеей, потянулась к нему, коснулась руки холодной шершавой лапой — и словно молния пронзила и магов-людей, и связанную с ними Змею, а чахлый ручеек Анчара и речушку Агафона вдруг поглотила полноводная река — стихийное бедствие, сносящее деревни, вырывающее с корнем вековые леса и меняющее рельефы континентов. «Бери, человек Адалет». «Мы здесь, человек Агафон». «А-а-а-а-а-а-а-а!!!..» — взревел старик, не готовый — как не был бы готов ни один маг-человек — к внезапному нашествию такого количества силы, и не было у него иного выхода, кроме как дать ей вырваться на свободу — и прочь. — «А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!..» Коконы Змиулании и Измеина раздулись в одно мгновенье, точно воздушные шары, наполненные водородом, и тут же — как воздушные же шары, к которым поднесли спичку — лопнули со страшным грохотом, осыпая плато горящими клочьями паутины, заклятья и останками тех, кому не повезло быть отброшенными прочь или низвергнутыми на землю. Алое зарево затмило синеву, слепя даже сквозь опущенные веки, и воздух наполнился торжествующим ревом шести змеиных глоток. Люди, оглушенные и почти лишенные чувств, повалились на землю, руки неистово заметались по голове и лицу, закрывая то глаза, то уши… Если бы демоны не удержали, волшебники — измотанные, сконфуженные, обессиленные — были бы сброшены с камня ударной волной. «А хорошо бабахнуло», — прозвучал в пылающем мозгу Агафона довольный голос Конро. — «Не знал, что мы так можем. Чего бы еще такого взорвать?» «Без людей магов мы и не можем, малыш», — снисходительно усмехнувшись, отозвался Туалатин. — «Но насчет чего… а вернее, кого бы нам еще взорвать, я ответ знаю». «Знать бы еще, где именно прячется эта полукровая тварь», — проскрежетал внук — словно камнепад по железной крыше. «Надо его найти!» «Спросим у Змеев!» «Не видно… Не видно…» — двойным эхом отозвались Змиулания и ее супруг, выписывая круги над плато. «Ищите!» «Не видно…» «Люди маги знают, как найти?..» «Вряд ли». «Нужно спросить! Эй, человек Агафон! Где эта мерзость?» Но ни человек Агафон, ни его коллеги их не слышали: невиданный доселе эффект отдачи переполнил на несколько минут сознание, не подготовленное и не ожидающее подвоха, и они, разорвав связь, повалились на холодную макушку валуна, не видя, не слыша и не ощущая происходящее. Мир словно накрыл их гигантской подушкой, оставив лишь жгучие искры в глазах, медленно заполнявшуюся пустоту внутри, да огоньки — два оранжевых, два серебряных, десятки желтых и дюжины две сиреневых. Огоньки, ставшие вдруг знакомыми. «Иван… Конунг… яйцелицый… Принцесса…» — притупленные чувства Анчара медленно переползали с одного светлячка на другого, имена всплывали в его мозгу незваными, стоило лишь атлану сосредоточиться, а сам огонек — вернее, его хозяин — оглядывался вопросительно, будто его окликали. — «Змей… яйцелицый… Старый демон… Адалет… Жена Змея… яйцелицый… Изогрисса…» Не женщина, нет — ибо женщины больше не было и быть не могло — смутный отголосок женщины остановил свой полет в однородном тягучем пространстве, мигнул и загорелся чуть ярче. Волшебник вздрогнул, и мир прекратил свое кружение и пропал. Пропала синева, пропали разноцветные огоньки, пропали даже мечущиеся перед глазами искры. Осталась только бесконечная, равнодушная и холодная вечность — и крошечная светящаяся сиреневая точка посредине. «Изогрисса? Ты?!.. Ты… жива?» — выкрикнул атлан. Но хотя ни единого звука не покинуло его губ, огонек-Изогрисса его услышал. И поблек. «Грызя…» Образ своенравной черноволосой красавицы всплыл в памяти атлана и тут же был разбит и разметан на осколки, словно картина на стекле свалившимся как камень воспоминанием о бесполых и безликих существах. В Когорте их было сотни… Сердце Анчара зашлось от жалости — к неизвестным людям, оказавшимся среди них, по своей ли волей или обманом — и к молодой колдунье, вместе с которой путешествовали, терпели лишения и мечтали. «Сбылась мечта идиотов…Грызя… бедная наша Грызя…Маленькая, наивная, глупая Грызя… единственная среди нас… больших, наивных и глупых… Что он с тобой сделал… что сделал… разве ты этого хотела… и заслуживала…» Огонек вспыхнул яростно — но словно истратив в один миг весь пыл, снова потускнел. «Тебе плохо? Больно?» Ровный печальный свет, холодный и жалкий — словно одинокая звезда над кладбищем. «Будь оно всё проклято… Ты жалеешь о том, что случилось, Грызя? А уж я-то как… Бедная наша, бедная…Если бы только я смог предупредить… объяснить… удержать… всех нас… Если бы вы только поверили тогда мне и выслушали… Огмет… Пополь… Грюндиг… что мы наделали… что мы натворили, Грызька… что мы натворили… Если бы не я — Он бы не вырвался… Грызя… Что я наделал…» Одинокая искорка мигнула сочувственно и стала уменьшаться, словно человек втягивал пристыженно голову в плечи. «Прости меня, Грызька… Прости… сам не знаю, за что… но я виноватым себя чувствую… что живой… а вы… ты… Если бы только я мог всё исправить…» Вспышка. «Прощай, наша прекрасная леди. Я должен идти. Искать его. Пока он на воле — ничего не кончено. Всё только начинается…» Светлячок гневно мигнул. Но не успел атлан подумать, что это Изогрисса на него рассердилась, как огонек исступленно засиял, будто силясь что-то сказать и вкладывая в послание все силы. «Грызя?!» — всполошился Анчар. — «Что с тобой?» И тут искорка сорвалась с места и покатилась, отчаянно мигая. Словно неведомая сила подняла атлана на ноги, сорвала с места и бросила вперед, не давая даже прийти в себя и осмотреться. Если бы не молниеносная реакция Конро — он разбился бы о землю, но и гранитная хватка демона не остановила волшебника. Не замечая ничего вокруг, вырвался он, будто одержимый, и помчался вперед, не сводя взгляда с неба. Вернее, с одной-единственной точки на нем, белой и крылатой, что оторвалась от Когорты, пытавшейся снова загнать Змеев в ловушку, и теперь стрелою неслась к центру плато. — Эй, ты куда?! — встревоженно выкрикнул ему вслед Агафон. — С ума спятил? — боязливо предположил снизу кто-то из контрабандистов. — За ним!!! — скомандовал Адалет. Туалатин, словно читая мысли старика, проворно сграбастал его и Агафона и, не отпуская, бросился за атланом. Перепрыгивая, но чаще спотыкаясь о камни и тела, устилавшие плато теперь с почти одинаковой плотностью, Анчар бежал вперед, ни на миг не выпуская из виду покрытую гарью бело-голубую фигуру, с виду ничем не отличавшуюся от оставшихся позади. Но он не видел того, что видели его друзья — безликое существо с синим мечом в руке, похожее на других таких же, как яйца из-под одной несушки. Нет. Перед его внутренним взором ослепительней солнца сияла, увеличиваясь в размерах и яркости, сиреневая точка — дух непокорной колдуньи, взбунтовавшейся даже после смерти. Зная Изогриссу, атлан сомневался, что ей движет хоть что-то, похожее на мимолетно испытанное и нехарактерное, как зной для зимы, раскаяние. Скорее, обычный коктейль, до сих пор мчавший по жизни своенравную вондерландку — гремучая смесь из амбиций и обид, приправленная сейчас еще и желанием отомстить. Пока таинственное послевкусие магии горных демонов не рассеялось, в каждой вспышке огонька он мог чувствовать малейшие колебания эмоций. Бурлящее зелье из ненависти, ярости и горечи обжигали его обнаженное сознание ядовитыми каплями, и от каждой он содрогался и вскрикивал, словно от прикосновения раскаленного железа — но бежал вперед. Бежал, не смея отвести глаз от крошечной точки, медленно тающей вместе с остатками горной магии, боясь, что стоит ему упустить из виду проворного лилового светлячка — и он потеряет Изогриссу навсегда. Но больше этого он страшился, что связь оборвется раньше, чем колдунья успеет привести его к Пожирателю. Опасаться последнего, впрочем, ему не стоило. Связь исчезла одновременно с появлением зловещего черного свечения метрах в двадцати от него. Чернильная вспышка — будто выстрел каракатицы — беззвучно расцвела в синей ночи, и мятежный дух вондерландки сгинул без следа, оставив лишь сонм прыгающих светящихся точек на напряженной сетчатке глаз и послевкусие жгучей, как сок борщевика, злобы. Бежавшие за Анчаром товарищи увидели, как одинокая крылатая фигура — безликий ангел возмездия с мечом, занесенным над головой, резко пошла в пике на ровное и пустое место — и вдруг бесследно растворилась в воздухе. А на плато, там, куда она неслась, на долю секунды мелькнула фигура высокого широкоплечего человека. Мелькнула — и тоже исчезла. Атланы растерянно остановились, озираясь по сторонам, зубы стиснуты, оружие наготове, в головах — убежденность, что против того, кто способен растворить яйцелицего в воздухе, как кусок сахара в кипятке, оно не поможет. На месте вспышки ночь задрожала, словно желе. Повеяло холодом. — Не нравится мне это… — прогудел Туалатин. — Надо уходить. — Сейчас уходим, — неистово сверкнул глазами Адалет, закрыл глаза и прорычал: — Демоны, парни, на меня! И, к изумлению Наследников, на земле засветились бледно-бледно золотые клеточки разорванной Пожирателем защитной сети. Лицо старика исказилось, словно волшебник пытался поднять что-то невероятно тяжелое или удержать за рога гиперпотама: — Быстрей… — Эх, уходили Сивку!.. — азартно ухмыльнулся Агафон, подставив плечо едва державшемуся на ногах Анчару, схватил его руку, а второй вцепился в палец Туалатина. Дед с внуком, догадавшись, чего хотят от них люди, быстро взялись за руки. Конро бережно коснулся ладони мага-хранителя. Адалет, не глядя, потянулся, чтобы замкнуть круг — и вдруг пальцы его ткнулись во что-то холодное и кожистое. — Не щекочись, старик, — гулким басом пророкотало ему в ухо, и он подскочил. — Держи! — Держи! — нетерпеливо рыкнул другой голос, и в ладонь атлана лег жесткий край крыла Змиулании. Теперь круг был замкнут. Не теряя ни мгновения, Адалет окончательно соскользнул в транс, приготовившись нащупывать следы неуловимого Гаурдака и вязать рваную сеть — и ахнул. Напитанное магией Змеев и демонов восприятие вместо обычного серого мира, прибежища волшебников и их заклятий, даже не вошло — вломилось в более тонкий мир теней, точно гиперпотам сквозь бумажную ширму. Объемные светящиеся фигуры тех, кто раньше казался ему лишь разноцветными точками, окружали его теперь со всех сторон. Наследники и атланы, обладающие лишь фоновой магией, присущей каждому обитателю Белого Света — бледнее, ярче них — яйцелицые, снующие как мухи над головами и силящиеся сплести новую паутину из тонких волокон, которые отчего-то теперь сияли и были прекрасно видны и в этом нереальном мире… И вдруг старик понял: то, что раньше он принимал за волокна, было ничем иным, как чистыми линиями силы. Их завихрения, течения, протоки и омуты сходились, словно притянутые магнитом, в медленный, но могучий водоворот там, где стояли, взявшись за руки и прочие конечности, они семеро. Потоки силы, мерно пульсируя, вливались в образованную их кругом невидимую чашу и наполняли ее, странным образом не переливаясь через край, но расширяя ее и углубляя, словно река, встретившая на своем пути котлован и плотину. Все семеро уже стояли в ее середине, а сила всё прибывала, сливалась отовсюду, и сияющие струи завивались вокруг них — выше и ниже — переплетаясь в замысловатые жгуты и косы, между прядями которых то и дело проскакивали яростные белые искры. Старик задохнулся от восхищения дикой мощью и совершенством, не доступными ранее смертным, вдохнул глубоко, едва не теряя сознания от чистого, незамутненного блаженства, понятного только магам, точно желая раствориться в этой неистовой красоте и силе, но спохватился, резко повернул голову… Дыхание его перехватило повторно, а сердце пропустило такт. Потому что другой такой же водоворот собирался всего в нескольких десятках метров от него. А в оке его стоял, холодно щуря желтые глаза и явно наслаждаясь испугом человека, полубог. Он встретился взглядом с Адалетом, картинно изломил брови, словно собираясь что-то сказать, наверняка, что-нибудь едкое или уничижительное… Но чужого ехидства и своего унижения хватило сегодня старику на долгие годы вперед. И он, не дожидаясь новой порции, и даже не пытаясь восстановить сеть, как хотел, открыл себя для собравшейся в их чаше силы и швырнул ее в Пожирателя. Гаурдак запоздал с ответом всего лишь на миг. Но и этого было достаточно, чтобы бесшумно ревущий поток, от которого чесались зубы и свербели кости, плавился мозг и земля уходила из-под ног, налетел на созданный Пожирателем сосуд и разнес его, словно залп из водомета — хрустальную вазу. Рот полубога открылся в неслышном крике, руки вскинулись, пытаясь срастить осколки — или направить накопленную силу во врага… Но поздно. Линии силы, заключенные внутри, выхлестнули наружу, точно взбесившиеся змеи, сметая все на своем пути, и управлять ими сейчас не смогли бы и боги… Стенки чаши Адлета захрустели под их напором, и маг, влекомый одними лишь инстинктами и отточенными веками рефлексами, бросил сознание вперед, воздвигая защиту. Если бы не сила Змеев и демонов — у чародея и его подопечных не было бы ни единого шанса пережить столкновение двух ураганов чистой магии. Словно первобытные силы мирозданья, вгрызались они друг в друга в слепой жажде свободы и действия, рвали, крутились, как сцепившиеся псы, завывая и перемалывая в пыль все, что было вокруг. Под их напором магия, связующая круг, напряглась, затрещала, как веревка под непомерной тяжестью, чародеи упали на колени, утрачивая ориентацию в пространстве и времени и почти теряя сознание, и даже горные жители припали к земле, почти не в силах удерживать натиск разгулявшейся магии. Вырвавшиеся из своих уз стихии резвились вокруг, терзая и гоняя друг друга — то ли играя, то ли всерьез, а Адалет, задыхаясь от напряжения и изнеможения, одновременно поддерживал купол, собирал из обрывков сеть и искал потерявшегося в искристой мгле Гаурдака. Казалось, что каждая секунда теперь проходится по его коже огромным напильником, нервы горят, в груди стучит не сердце, а молот, и с каждым ударом этого молота голова, заново и заново, раскалывается, как арбуз под конским копытом. И с каждым ударом сердца, с каждой прошедшей секундой он заново и заново изумлялся тому, что жив, потому что не мог, ну не мог человек пропускать сквозь себя такое обилие магии — и уцелеть!.. Или мог? Сконфуженный мозг его силился отыскать разгадку, если она существовала вообще, но каждый раз, разрываясь между четырьмя задачами, сбивался, терялся, метался от одной мысли к другой… А чувства, отточенные дикой магией, не останавливаясь ни на долю секунды, ощупывали, обшаривали, перерывали плато, точно слепой в поиске последней монеты в набитом хламом сундуке… Пока не наткнулись на крошечный защитный кокон. «Наконец-то», — угрюмо кивнул старик. Борясь из последних сил с накатившей слабостью и головокружением, чувствуя, что сознание его, перегруженное и измученное, медленно отделяется от головы, голова — от всего остального тела, а оно — от земли, уносясь с плавным кружением в неведомые миры, Адалет снова ухватился за обрывки золотистых нитей и принялся вливать в них силу круга. Сперва по капле, потом — тоненькой струйкой, после — потоком… И они отозвались, вздохнули, дрогнули… и засияли ровным золотистым светом, оживая. Адалет дотронулся мыслью до концов, питая их, подкармливая, нежно вытягивая и переплетая — и сеть отозвалась тихим гармоничным звоном. Осторожно, словно энтомолог, увидевший необыкновенного махаона, он потянул свое оживающее творение в сторону маленького кокона, и оно послушно поползло, сливаясь со стихающей бурей — пока не наткнулось на невидимую стену, от соприкосновения с которой концы нитей стали обугливаться. В грудь его словно ударил невидимый камень…* * *
Что творилось в мире духов или ином другом, отличном от их собственного, Кириан не знал. Он лишь смотрел, затаив дыхание, на то, как три нити — синяя, зеленая и красная, оплетавшие волшебный круг, то вздувались, словно жилы на шее атлета, то загорались открытым пламенем — холодным, но до боли режущим глаза, то превращались в сыплющие искрами ленты. И в такт этим трансформациям поднявшийся за защитным барьером ураган то завывал, швыряя в них камни, огненные комья и тела убитых, то стихал, точно набираясь сил или выманивая неосторожных, то снова взрывался яростью, искрами и перемолотыми в красную пыль валунами. — Они нашли его, — скорее себе, чем склонившемуся над ней менестрелю, прошептала Эссельте. — Скорее бы уж все кончилось… — ответил ей бард с затравленным, нервным взглядом. — Не бойся… они обязательно загонят его обрат… — ободряюще улыбнулась принцесса, и вдруг неистовство стихии улеглось, как по команде, и договорить ей не дал всеобщий радостный вздох: — Есть!!!.. Метрах в двадцати от них, в мути оседающей пыли и поигрывающих искрами разрядов, за барьерами двух защитных колпаков — их и своего — стоял в полный рост Гаурдак. Голова его была запрокинута, глаза зажмурены, губы искривлены в оскале — или неслышном крике, прижатые к бокам и согнутые в локтях руки со сжатыми кулаками словно натягивали поводья невидимого коня, поднявшегося на дыбы… А вокруг его купола уверенным ровным светом сияла, медленно сжимаясь вокруг врага, золотая сеть. Целая. — Они поймали его, поймали, поймали!!! — ликующе взревел народ. — Мы победили!!!.. И тут Кириан вдруг ощутил, как жуть, ничем не обоснованная, но превращающая внутренности в лед, обрушилась на него со всех сторон, лишая сил и воли, превращая мозги в трясущийся холодец, швыряя на колени, заставляя в слепом и тупом смятении вскрикивать, стонать и вжиматься в землю. Краем глаза — перед тем, как уткнуться лицом в оплавленный камень плато — он успел увидеть, как остальные люди с невнятными, но наполненными ужасом хрипами и стонами падали тоже — роняя оружие, закрывая головы и лица, дрожа — даже самые сильные и мужественные из них, даже Вяз, даже Олаф, даже Иван и Серафима… Но не успел менестрель дажеиспугаться толком, как вдруг почувствовал, что страх прошел. Прошла необъяснимым образом и усталость, и боль — душевная и телесная, а в голове неожиданно стало тихо и торжественно, как ночью в храме. И как в храме, всё пространство и все мысли его и желания вдруг заполонило одно, емкое и простое. Кротко и счастливо улыбаясь, не в силах ни думать, ни противиться, ни даже сморгнуть, он поднялся на ноги, подобрал с земли оброненный кем-то кинжал и, перешагивая через застывших в агонии товарищей, направился к кругу Адалета. «Анчар. Предатель Анчар. Найди его. Убей. Спаси Белый Свет», — колоколом звенело в пустой, будто лишенной мозга, голове. — «Найди Анчара. Убей Анчара. Ты должен. Ты можешь. На тебя вся надежда. Ты всех спасешь. Спасешь всех нас. Убей его. Убей его сейчас». И менестрель, в такт покачивая головой, словно заводной болванчик, нараспев про себя повторял: «Убить Анчара. Убить предателя. Спасти Белый Свет. Убить сейчас…» Еще несколько шагов — и перед ним возникла спина атлана, повисшего на плече Агафона. Цель. Его цель. Убить предателя. Спасти Белый Свет. Голос в его голове одобрительно усмехнулся. Менестрель склонил голову, прищурился, примериваясь, куда бы сподручнее воткнуть клинок, и вдруг вздрогнул и мигнул. Странное дежа-вю накатило на него, нахлынуло подобно волне цунами, подхватило, закружило, перевернуло, заставляя задохнуться от изумления — и захлебнуться обжигающими воспоминаниями и ощущениями… Всё это уже было!!! Голос. Спина. Удар. Падение. Смерть. Пустота. Горе. Отчаяние. Обреченность. Кто?!.. Эссельте. Имя принцессы вспыхнуло робкой свечой в конфузящей тьме, и тут же требовательный, взволнованный голос зазвенел как набат в его бедной голове, ничего не понимающей, но кипящей дурными предчувствиями и неясными, но обжигающими позором воспоминаниями: «Ты должен убить его! Немедленно! Белый Свет погибнет от его козней! Ты должен спасти нас всех! Кроме тебя некому! Быстрее же! Быстрее, быстрее!!! Ты же хочешь спасти свою Эссельте?!..» Эссельте! «Эссельте, Эссельте, Эссельте, ну же!..» — раздраженным эхом отозвался голос, и имя гвентянки, впечатанное мучительным стыдом в самую его душу, в ту же секунду из крошечного огонька превратилось в костер, ревущий, пылающий, пожирающий его смущение и неуверенность — и освещающий то, что ускользало раньше от его замороченного внимания. Голос. Спина. Удар. Падение. Смерть… «Скорей же, не мешкай, скорее, ты должен, бей же, сейчас, бей!!!..» — уже не кричал, но ревел голос, и противиться ему было невозможно, нереально, невыполнимо, несбыточно, никогда, ни за что, только слушать и слушаться, только выполнять, только поддаваться, только… — Нет, нет, нет, нет, не-е-е-е-ет!!!.. Отброшенный кинжал со звоном упал на камни. Люди, внезапно отпущенные сверхъестественным ужасом, в изнеможении рухнули, всхлипывая и задыхаясь. Золотая сеть, раздавив защитный купол как скорлупу, сжалась вокруг Пожирателя Душ в плотный кокон, и еще плотнее, еще и еще… Полубог, окутавшись зеленым пламенем, бросился на землю, и Адалет из своего транса охнул и вскрикнул: «Уйдет, опять уйдет, не успеем, быстрей!!!..» Но не тут-то было. Если б сам Адалет, или калиф Шатт-аль-Шейха, или Вяз попытались пройти сквозь землю, результат оказался бы точь-в-точь таким же. — Быстрее! — сжав кулаки и вытянув шеи, затаили дыхание уже все бойцы. — Быстрей!!!.. Еще несколько секунд безуспешных попыток Гаурдака и успешных — волшебного круга, и сеть сжалась, стиснула неистовствующего Пожирателя, вспыхнула золотым огнем, взметнувшимся к розовеющему утром небу, люди отшатнулись, бросились наземь, закрываясь от страшного жара… А когда открыли глаза, то на том месте, где стоял Гаурдак, осталось лишь бесформенное черное пятно, а сеть расстилалась по плато, пульсируя мерно мягким золотистым светом. — Он не ушел… — потрясенно выдохнул Ахмет. — Не ушел! — радостно подтвердил отряг. — Но почему? — недоуменно моргнул Иван. — Потому что нам повезло! — расплылась в ухмылке Сенька. — Нет, вам не повезло, — донесся до них брюзгливый мохеровый голос с места нелегкого упокоения Гаурдака. — Потому что счищать с меня эту пакость придется всем и не меньше суток. — М…Масдай?.. — не веря своим ушам, вытаращил глаза Иванушка[714]. — Масда-а-а-а-а-ай!!! — в следующее мгновение к засыпанному шлаком, камнем, пеплом, грязью и Гаурдак еще знает, чем, ковру неслись все Наследники в полном составе и Сенька, и дружное «Масдай» гремело над плато не хуже традиционного «Ура». И никто не заметил, как крупная бурая жаба пыталась уползти по острым осколкам камней, пока потерявший сознание Анчар не опустился на нее.* * *
Кириана хватились сравнительно скоро. Откричав, отобнимавшись и отцеловавшись со всеми подвернувшимися под руку товарищами по борьбе[715] на пике восторга и прочего ликования[716], Эссельте оглянулась по сторонам и тревожно нахмурилась. — Он ведь только что был здесь? — Кто был? — уточнил Иванушка, всё еще сияя как новый трехведерный самовар. — Кириан. — Кириан? Б-был… — царевич сдвинул брови, припоминая, не пал ли менестрель невзначай смертью если и не храбрых, то невезучих в последние минуты битвы и, не выкопав из памяти такого эпизода, уверенно кивнул: — Определенно был. — Да я же помню, что был! — почти возмущенно воскликнула гвентянка. — До того, как нас скрутила эта жуть, он стоял рядом со мной, а когда всё кончилось… Когда всё кончилось, он куда-то подевался. — Хм… — насупилась теперь и Серафима. — И куда? Она окинула пытливым взглядом ровную теперь как стол поверхность плато, до края которого нужно было идти минут сорок[717], еще раз убедилась в полном отсутствии каких бы то ни было желающих проделать такой путь, и пожала плечами, сдаваясь. — А пень его знает… — Киря! — нашел самый быстрый и простой способ поиска и проорал отряг. — Эй, скальд! Скальда нашего не видали? Атланы, хоть и не представляя, о ком идет речь, тем не менее усердно закрутили головами в поисках хоть кого-то, кто мог бы соответствовать их представлению об отряжском скальде. Но никого даже отдаленно похожего на седого длиннобородого старика с двуручным мечом в одной руке и кантеле в другой поблизости не обнаружилось. Единственный седобородый старик — маг-хранитель Адалет — спал в это время сном упившегося младенца в обществе своих коллег под заботливым крылом горного Змея: борьба с Пожирателем Душ — дело не пустяковое, и сил ни на что другое не оставляла. Второй Змей и два демона, утомленные не меньше своих коллег по волшебному кругу, мирно прикорнули рядышком. Но ни кантеле, ни мечей даже близко от них не было. Новая идея посетила Амн-аль-Хасса, и он, подобрав оборванные полы бурнуса, отправился в обход вокруг спящих: может, хитроумный бард пристроился где-нибудь там, вдали от шума и суеты, и если не дрыхнет, то сочиняет очередную балладу по случаю, ибо случай без баллады подобен безалкогольной водке, как сказал премудрый Гарун аль-Марун. Но ни за могучей кучкой, ни слева от нее, ни справа Кириана не оказалось тоже. Увидев растерянную физиономию возвращавшегося калифа, Эссельте, бледная и встревоженная, с обрывком менестрелевой рубахи, залихватским тюрбаном намотанным вокруг головы, кинулась на поиски сама, расталкивая воинов и то и дело выкрикивая имя миннезингера. Через несколько секунд, сбиваясь с ног собственных и время от времени сбивая других, пропажу искали уже все. И даже Змиулания, пробужденная от дремы, приоткрыла один глаз из шести и обозрела им окрестности на предмет потерявшихся на ровном месте пиитов — хотя бы одного. Пиитов, как она отчего-то и предполагала, в окрестностях не нашлось, но зато обнаружилось нечто маленькое и холодное под ее сложенным крылом. Крыло удивленно приподнялось, утомленный взор Змеи встретился с крошечными глазками жабы… и все остальные очи моментально распахнулись, как створки ставней поутру. — Ты человек?! Жаба потупилась, и если бы анатомия позволяла, втянула бы голову в плечи. — Что там? — шестое чувство волоком подтащило взбудораженную принцессу к Змее. — Тут какая-то мерзкая магия… — нахмурилась Змиулания. — Где?! — уловив лишь слова, но не их причину, Сенька с мечом в руке была тут как тут. — Вот, — змеиное крыло осторожно выковыряло из-под змеиного же бока забившийся туда бурый комочек и предъявило на всеобщее обозрение и опознание. — Откуда здесь лягуша? — недоуменно моргнула Сенька и тут же нашла единственно возможное объяснение. — Точно, колдовство. Причем мерзкое. И с бородавками. А ну-ка мы ее сейчас… — острие царевниного меча подплыло к остолбеневшему земноводному. То схватилось лапками за грудь и хлопнулось в обморок — бледным пузечком и оранжевыми подгорловыми пятнышками к небу. Точь-в-точь как человек. Жаба… Человек… Жаба… Человек… Жаба… Словно… Недоброе подозрение вспыхнуло в душе принцессы, она расширила глаза и затрясла головой, отказываясь признать его реальность, в панике глянула на подругу — и в ее недоверчивом взгляде нашла подтверждение своим самым ужасным страхам. — Не может быть… — белая, как все меловые копи Гвента, одними губами прошептала Эссельте. — Киря?.. — растерянно вытянулось лицо Серафимы. — Где Киря? — резко сменил курс пробегавший мимо отряг. — Вот!.. — трясущимся пальцем гвентянка указала на слабо подрыгивающую лапками жабу, лежавшую на крыле Змиулании, словно на предметном столе натуралиста. — Это такая шутка? — сдвинул рыжие брови конунг. — Какая шутка!!! — воздев руки к стремительно светлеющему утром небу, возопила принцесса. — Он превратился!!! Помнишь клятву в пещере? Так вот!!! Не знаю, как, но она сработала! Иначе отчего?! На крик и драму быстро собрались зрители[718]. — А… ты уверена, что это именно Кириан? — взволнованно закусил губу лукоморец. — Уверена!.. — слезы брызнули из глаз Эссельте. — Что нам делать?! Адалет?.. Адалет! Адалет!!! Но старый маг, равно как и чародеи помоложе, спал беспробудным сном окончательно измотанного, выжатого и обессиленного, нарушить который сейчас не смогло бы и третье пришествие Гаурдака. — Адалет… Кириашечка… — рыдая, гвентянка сгребла земноводное с подноса-крыла и прижала к груди, щедро орошая коричневую голову потоком слез. — На вот, заверни, а то бородавки пойдут, — заботливо оторвал от края рубахи лоскут и протянул ей Олаф. На заплаканном личике принцессы отразился такой ответ, он же совет, он же указание направления, куда следовало пойти самому отрягу, что тот заалел, как майское утро, и спешно бросил тряпку под ноги. — Сима… что теперь делать?!.. — отчаянно хлюпнула носом гвентянка. В памяти царевны всплыли некие события двухмесячной давности. — Ты его любишь? — строго спросила она подругу. — Д-д-д…н-н-н… то есть, как? — Как поэта, — сурово ответствовала Сенька. Эссельте перестала всхлипывать и честно задумалась. И так же честно ответила: — Нет. — А как музыканта? Новый раунд задумчивости. — Спроси еще что-нибудь? Царевна покосилась на пришедшую в себя жабу, вздохнула и проговорила: — Поцеловать сможешь? — Кого? — растерялась принцесса. — Его, — кивнула на клятвопреступника Сенька. В толпе громко гыгыкнули. Олаф цыкнул страшным голосом, и смех из открытой перешел в сдавленную форму. — Помнишь, я тебе рассказывала? Как всё началось? — не обращая внимания на реакцию атланов и не вдаваясь в подробности, заговорщицки прищурилась Серафима. — А-а-а… Ага. — Ну и? Эссельте нахмурилась, задумалась на несколько секунд, поджала губы, мимоходом пожалев про выброшенную Олафом тряпку, и решительно чмокнула замершее земноводное в макушку. Ничего не произошло. — И как скоро?.. — вопросительно уставилась на подругу гвентянка. Сенька, так и не дошедшая в свое время до этой части ретро-трансформирующего заклинания, неуверенно пожала плечами. — Н-ну… по идее, сразу должно сработать. — И чего не работает? — немного брюзгливо уточнила Эссельте. — Н-ну… — снова протянула царевна. — Может, ты его не туда поцеловала? — А куда надо? — А куда есть? Показалось им, или передняя часть жабы приобрела красноватый оттенок? — Ну… — задумчиво протянула царевна. — В спинку? В пузечку? В… Жаба стала полностью буро-малиновой. Приблизительно в такой же цвет окрасилась и принцесса. — Да что ты себе про меня позволяешь!.. — взвилась она. — Ну не хочешь — не целуй, — обиженно повела плечом Серафима. — Это же твой придворный. — А тебе он что, совсем-совсем не нравился? — в голубых очах Эссельте блеснули хитринки. — В смысле как? — насторожилась Сенька — и Иван. — Как поэт, — поспешно проговорила гвентянка. — И как музыкант. И вообще — как товарищ. — Как товарищ… ну… — автоматически пропустив первые два вопроса, царевна задумалась. — С ним весело было. Иногда. Когда он всех не раздражал. И не подковыривал. И не брюзжал. И не пел. А к чему это ты? — Ну… может тогда… ты его попробуешь поцеловать? — Я?.. — растерянно захлопала ресницами Серафима и скосила глаз на супруга. — Ну… исключительно по-товарищески разве… — Ну да! — подхватила подруга. — По-товарищески! — Давай сюда, — махнула рукой Сенька и, не дожидаясь пока Эссельте пристроит менестреля поудобнее на ладони, взяла его двумя пальцами за бока, развернула мордочкой к себе и, тщательно прицелившись, коснулась губами его холодных жестких губ. И опять ничего. — А еще у него спинка есть, и пузечка, — не удержалась и ехидно напомнила принцесса. Если бы в руках Сеньки было настоящее земноводное, сейчас оно оказалось бы за шиворотом гвентянки — или за корсажем, что вероятнее[719]. — Но ты на это не пойдешь, — словно не замечая реакции царевны, невинно округлила глазки Эссельте. — Это я не пойду?! Проворные руки Серафимы завертели жабу, выбирая место для следующего поцелуя. Иванушка, то ли обиженный демонстративным сближением собственной жены не понять с кем, то ли и впрямь осененный идеей, торопливо перехватил бедного менестреля из пальцев супруги. — Откровенно говоря, я не понял, что за лягушачьи нежности вы тут устроили, — ворчливо произнес он. И на насупленной физиономии его было написано, к кому конкретно обращено замечание. Корреспондент адрес прочитал правильно и не менее любезно отозвался: — Вань, у тебя что, склероз? Это же сказка такая есть. Про лягушку-царевну. — Ну есть, — строго проговорил лукоморец. — Ну и что? — Точно, склероз… — возвела очи горе Серафима. — Ну там же, чтобы царевну расколдовать, царевич… царевич… — Вот-вот! — торжествующе изрек Иван. — Именно! Ни с кем он не целовался! А бросил лягушачью шкуру в огонь! Жаба тонко квакнула, вытаращила глаза и исступленно забилась, пытаясь вырваться. — Предварительно достав из нее царевну, — строго напомнила Сенька и Кириана отобрала. — Ну так что мы делать будем? — Может, Змиулания его поцелует? — раскаиваясь в приступе почти немотивированного садизма, придумал Иван. — А в кого он после этого превратится? Люди зачесали в затылках. — Мне почему-то кажется, что он предпочел бы быть Змеем, — неуверенно проговорила принцесса. — А мне — что человеком, — хмыкнул Вяз. Наследники снова задумались. — Ладно, не будем рисковать, — неохотно решил Олаф. — Оставим как крайнее средство. — И что теперь?.. — уныло задала вопрос гвентянка, принимая из рук подруги притихшую жабу. — Подождем, пока очнется премудрый Адалет? — резонно предложил калиф. Но премудрый Агафон очнулся скорее. И не успел он выбраться из-под крыла Змиулании, как перед самым его носом на сложенных лодочкой ладонях предстала жаба. — Вот! — звенящим от переполнявших ее эмоций голосом произнесла Эссельте. — Спасибо! — почти с такой же гаммой чувств отозвался его премудрие и растроганно прослезился. Всё таки, как бы ни подначивали, как бы ни посмеивались, но друзья всегда остаются друзьями, что ни говори. И как это трогательно с их стороны — понять, что после титанических трудов боевой чародей проснется голодный как этот самый титан, и на пустом каменном плато умудриться откопать для него что-нибудь пожрать!.. Правда, сколько ни жил он в Шантони, бутербродов с лягушачьими лапками так никогда и не пробовал, но к мысли о том, что это возможно, привык. И теперь, когда в радиусе нескольких километров еды никакой все равно больше не было… — И что с ней будем делать? — заинтересованно пробормотал он, поворачивая кандидата в завтрак волшебника так и эдак. — Тебе виднее, — покорно вздохнула принцесса. — Только это не она, а он. — Ее проблемы, — отстраненно пожал плечами чародей, щелкнул пальцами, и на камнях запылал небольшой костерок. — Кто-нибудь еще хочет кусочек? — Да ты что!!! — взвизгнула принцесса и вихрем налетела на Агафона, вырывая трясущееся животное из цепких пальцев голодного мага. — Ты чего? — опешил он. — Я ж всем предлагал!.. Но если тебе жалко… — Ты собрался его съесть!!! — словно обвиняя волшебника во всех бедах Белого Света, выкрикнула Эссельте. — Н-ну да, — обиженно прижимая к груди поцарапанные руки, пробурчал чародей. — А если не для этого, то зачем ты мне ее совала? — Его! Да сколько можно говорить, что ЕГО!!!.. И пока гвентянка рыдала на груди менестреля, Наследники и бойцы Вяза, перебивая друг друга, поведали ошеломленному волшебнику печальную историю новоявленного земноводного. — Н-да… — дослушав, только и смог развести руками Агафон. Из рукава выпала шпаргалка. — О, кстати! — оживился его премудрие. Жаба задрожала и попыталась удрать, подарив группе поддержки Эссельте несколько азартных минут. Прошептав над чумазым пергаментом запрос, волшебник погрузился в чтение, хмурясь с каждой изученной строчкой. — Что, совсем сложно? — сочувственно и очень тихо — так, чтобы никто не услышал — прошептала Серафима. Разочарованный чародей неопределенно повел плечом. — Да не то, чтобы сложно… — промычал он. — Там несколько заклинаний дается возможных. На выбор. В принципе, ничего сверхъестественного… Но энергопотребление большое. А меня сейчас максимум на костерок хватает… — Так что делать? — озабоченно заглянул в глаза волшебнику Ахмет. Агафон осторожно поскреб заросшую, покрытую ссадинами щеку и хмыкнул: — Прибегнуть к народным средствам. — Прибегали, — напомнила Эссельте. — И об землю шваркали? — Это еще зачем?! — возмущенно подался вперед Иванушка. — Ну как — «зачем»… — ворчливо переспросил маг и снова склонился над шпаргалкой. — Вот, пожалуйста. Классика. Проверенная временем. «Грянулся Финист-Ясный Сокол об землю, и превратился в доброго молодца». Правда, нашего сикамбра хоть шваркай, хоть не шваркай — максимум, что получится — Кириан Златоуст… Ну да нет в жизни совершенства, научно доказано. Давайте его сюда, если сами не можете. Хотя с какой высоты оптимальнее — предстоит установить экспериментальным путем. Принцесса затрясла головой, оттолкнула протянутую руку волшебника и крепче прижала забившегося в панике Кириана к груди. — Еще поищи, — сурово посоветовал Олаф. — Ох уж мне это… иметь дело с профанами… — пробурчал сварливо его премудрие, но новую информацию у пергамента затребовал. — Во, еще есть! — через несколько секунд довольно сообщил он. — «Перекувыркнулся козленок через голову три раза и обернулся мальчиком». Подходит? Наследники неуверенно переглянулись. — Подходит… Подходило, как оказалось, не очень. Чтобы не сказать, что не подходило вообще. Как ни кувыркали они менестреля — вперед и назад, как ни валяли с боку на бок — для чистоты эксперимента, но не в последнюю очередь потому, что анатомия жабы к каким бы то ни было акробатическим упражнениям не располагала — результатов было ноль. Через полчаса бесплодных попыток, после которых у измаянного и страдающего хронической морской болезнью Кириана уже не было сил даже на побег, умаявшиеся не меньше барда Наследники во главе с чародеем расселись на земле с таким видом, словно эти тридцать минут вместе с жабой кувыркались и они. — Ладно. Подождем Адалета, — чуть виновато косясь на Агафона, проговорил Иванушка. — А чего Адалет… — почти не обидевшись, буркнул маг. — Он тоже как лимон выжатый будет еще неделю… — А чего Адалет? — раздался за их спинами голос Анчара. — И чем вы тут занимаетесь? Если не секрет? Ваши величества? Высочества? — Да наплюй ты на титулы… чего как первый раз знакомы… — устало махнула рукой Серафима. — Садись, гостем будешь. — И никакой это не секрет, — уныло поджала губы Эссельте. — А скорее, трагедия… И невеселая история миннезингера была пересказана второй раз. — Где он? — чародей пошарил взглядом по расчищенному испытательному кругу и не нашел героя повествования. — Э-э-э… вот! — после недолгих, но интенсивных розысков принцесса выудила своего барда из складок юбки: похоже, при виде нового мага, заинтересовавшегося его судьбой, у бедного Кириана открылось второе дыхание. — Можно посмотреть? — нерешительно протянул раскрытую ладонь атлан. — Смотри, — с ревнивым подозрением разрешил Агафон. Атлан посадил на узкую ладонь жертву неосмотрительно данной клятвы и сочувственно покачал головой. — Надо же… А с виду — обычная горлянка. — Обычная… кто? — не понял Ахмет. — Горлянка, — терпеливо повторил Анчар. — Жаба. Живет в горах среди камней, где повлажнее, питается насекомыми, а называется так, потому что в брачный период под горлом у них надуваются мешки — у самцов синие, а у самочек… оран…же…вы…е… Ярко-апельсиновые пятна под горлом Кириана нервно запульсировали. — Так теперь он еще и?.. — сочувственно взметнулись брови Иванушки. — И какая разница? — хмуро буркнул Олаф. — Какая?.. — задумалась на несколько секунд Серафима и высказала единственно верное предположение: — Огромная? — В смысле? — нахмурился отряг. — В смысле — целуй! — сцапала земноводное с ладони Анчара и сунула под нос конунгу Сенька. А еще через несколько секунд миннезингер — грязный, растрепанный и алый от пережитых испытаний и бушующих эмоций — растянулся во все свои метр семьдесят в красной пыли. Носом, быстро исчезающими оранжевыми пятнами и пузечком вниз.* * *
А через два часа очнулся и его премудрие Адалет — ничуть не отдохнувший, замерзший и голодный, как десять Агафонов, и поэтому злой, как такое же количество Гаурдаков. Но пасмурное настроение его посветлело, стоило лишь нежному аромату жареного мяса коснуться его обоняния: Змеи время зря не теряли. При виде же туш горных баранов, истекающих соками и жиром на импровизированных вертелах-пиках над синеватым волшебным огнем, веселое расположение духа вернулось к нему окончательно, и даже торжественная речь, посвященная окончательному уничтожению тысячелетней угрозы Белому Свету, уложилась всего в три коротких, но емких предложения[720]. После обильного завтрака отряд победителей разделился: Змеи, торжествующе трубя, взяли курс на родную пещеру, Наследники, их товарищи и маг-хранитель погрузились на Масдая, а демоны и атланы под предводительством Вяза приготовились отправиться в долгий пеший путь под землей. — Эй, слушайте, погодите!.. — спохватился Агафон, когда уже были сказаны прощальные слова и взяты обещания заходить в гости и просто заглядывать, если придется пролетать мимо. — Чего-то я сразу не подумал… А как вы вообще сюда попали?! — Так же, как и уйдем — под горами, — недоуменно повел могучими плечами Конро — словно оползень прогрохотал. — Нет, вы-то понятно, но люди же не должны были… потому что башня Кипариса… барьер… и… — встревоженно хмурясь, взмахнул руками чародей и, словно через силу, выдавил самое заветное и самое болезненное слово: — Посох… — Не волнуйся, человек Агафон, — поспешил успокоить его Туалатин. — Это очень хороший барьер. Если бы ты только знал, на какую глубину нам пришлось опуститься, чтобы обойти его!.. — За ту минуту, что мы его обходили, у нас чуть подметки не сгорели! — словно демонстрируя знак доблести или редкостный экспонат, рябой матрос задрал ногу подошвой сапога вверх, и все узрели ее обугленную кожу. — Во! — Словно по углям прогулялся, Жасмин, — хмыкнул Вяз и с одобрением добавил: — У меня почти такая же. Только хуже. Пальцы каждый камушек чувствуют, как босиком иду. Еще пару минут — и поджарились бы не подметки, а ноги. — Так что, не волнуйся, твое премудрие. Людям ни за что так глубоко не подкопать, как мы… с горным народом… проходили, — помимо воли косясь при каждом слове на исполинские каменные фигуры справа, покачал головой плечистый каменщик. — Но все равно… это значит, что горный народ сможет проходить к людям? — заволновался царевич. — Глубиной? — Твои люди, человек Иван, могут спать спокойно, — пророкотал Конро. — Когда мы уже перешли границу, я попробовал вернуться — заприметил интересную жилу и не рассмотрел сразу… И не смог. — Ну ладно… если так, — то ли с облегчением, замешанном на сожалении, то ли наоборот, коротко хмыкнул Агафон и отвернулся. Стоил ли его драгоценный посох мира между расами, вопрос был скорее, риторический, но ноющая боль потери от этого слабее не становилась. — Тогда в дорогу, что ли? — ворчливо напомнил Масдай. — А то у меня кисти крайние ломит: к вечеру дождь надует с юга, вот помяните мое слово. — Тогда в дорогу, — кивнула Серафима, и ковер медленно поднялся и повернул на север. Выкрикнув последние слова прощания и благодарности остававшимся позади боевым товарищам и помахав им руками[721], его пассажиры сбились в середине в плотную кучу для тепла и переглянулись. — После всего, что пришлось здесь претерпеть, обычный дождь, наверное, покажется тебе детской забавой, — бережно погладил по грязной мохеровой спине Ахмет. — Да ты, наверное, и вовсе промокать сейчас не будешь! — воскликнул конунг. — Если я не могу промокнуть, это еще не значит, что я хочу это делать, — сухо отозвался ковер. — Мало того, что с грязью смешали, ногами истоптали, Гаурдаками всякими испоганили, так еще и… — Масдайчик, миленький, не волнуйся, никто и не думает заставлять тебя летать под дождем! — ласково потрепала ковер по жесткому ворсу гвентянка. — Мы все так счастливы, что ты нашелся, что прямо от счастья…прямо… — …Пешком пошли бы, — закончила Серафима. И в кои-то веки, почти серьезно. — Хотя, скорее всего, ты не только не будешь промокать, но и вообще не почувствуешь дождь, — авторитетно подтвердил Адалет. — Если уж Гаурдак сквозь тебя не прошел, то какая-то презренная капля какой-то банальной воды — тем более! — Гаурдак? — удивился менестрель. — Погодите… Так значит, в том, что он не нырнул обратно под землю — заслуга не нашего магического консорциума, а Масдая? — Старина Маариф ибн Садык постарался на славу… — благоговейно покачал головой Агафон, вспоминая увиденную в сером пространстве сеть, оплетавшую старый ковер — непостижимое и недостижимое совершенство древней магии и искусства. — Это точно! — не очень понимая, о чем туманится взгляд его товарища, отряг хлопнул себя кулаком в грудь, обтянутую блестящей, словно только что от оружейника, кольчугой. — Во! Самое главное — как новенькая! Кроме кольчуги, в целости на его торсе не сохранилось ничего. — Самое главное — ты под ней как новенький, — резонно заметила принцесса. — Я-то что, я заживу, а вот мастера найти, чтобы хорошую кольчугу нормально починить!.. — отмахнулся конунг. — Подарки премудрого Маарифа ибн Садыка — стократ чудеснее всех чудес Белого Света, сложенных в одну огромную кучу, даже если бы она стала выше Шоколадных гор и дотянулась вершиной до звезд и Луны! — замысловато, но горячо подтвердил еще один обладатель такой же кольчуги — калиф. — Сегодня вообще была ночь чудес, — суховато хмыкнул Анчар, не в последнюю очередь вспоминая пришедшиеся на его долю. — И появление нашего юного коллеги верхом на горном Змее — одно из них. — Ну не верхом, а в когтях, — скромно потупился чародей. — Верхом на нем не усидишь, мы пытались. Ладно хоть невысоко взлетели… а то и впрямь разве чудо бы тогда помогло… кости собрать. — Чудо, что ты их вообще встретил! — пылко воскликнула Серафима. — И что остался жив в тоннеле! — подхватил ее супруг. — Ну второе-то как раз не так, чтобы чудо, а скорее быстрота реакции и вовремя замеченный боковой лаз, — улыбнулся Агафон. — А вот первое… Сказать, что в пещере, до которой я добрался через пять часов путешествия на карачках по кишочкам скалы, я ожидал обнаружить хоть кого-нибудь… не говоря уже о Змиулании и Измеине… — Они обрадовались? — охваченная предвкушением истории со счастливым концом, прижала руки к груди Эссельте. Маг тихо гыгыкнул. — Обрадовались… что я такой прыткий. — В смысле? — непонимающе свел рыжие брови отряг. — Что успел спрятаться от их двойного залпа, — хохотнул парень. — Но Змиулания-то, наверное, потом просто в восторг пришла! — не унималась принцесса. — А особенно Измеин! — хихикнула Сенька, припоминая историю первой встречи Иванушки, Агафона и супруга Ланы прошлой осенью. — Он не злопамятный, — отмахнулся волшебник. — Хороший мужик. Деловой. И то, что он по дороге когти один раз разжал… так ведь поймал же потом. В метре от земли, правда… Но ведь если вспомнить всё, что ему вынести тогда пришлось… Я бы на его месте, может, даже и не стал бы ловить. — Ну да всё хорошо, что хорошо кончается, — слабо улыбнувшись, проговорил Кириан. — Хотя, по правде говоря, как-то даже не верится, что всё, наконец, и впрямь кончилось… — И что Гаурдака больше нет… — прошептал атлан. — И что Наследникам не надо каждый год бросать все дела и собираться где-нибудь на краю Белого Света по призыву его премудрия почтенного мага-хранителя, — невинно стрельнув черными очами в сторону Адалета, произнес Ахмет. — А мне так понравилось, — разочарованным контрапунктом слаженному хору пробасил отряг. — И что в ближайшую ночь я в первый раз за тысячу лет высплюсь спокойно, — не обращая внимания на конунга, которому хорошая драка не могла не понравиться по определению, ухмыльнулся Адалет. — Если, конечно, вечером найдется, что поесть. — Трактир бы хороший сюда сейчас… — мечтательно проговорил менестрель. — Я такую балладу бы сочинил… — Хорошо, что у тебя нет инструмента, — машинально проговорил конунг. Кириан обиделся. — Как это нет? Думаете, одних вас ибн Садык одарил на прощанье? И из-за пазухи туники — прожженной, рваной и грязной, словно ей подметали дорогу от Гвента до Атланды — бережно, словно хрустальная, была извлечена карманная арфа. — Ну что ж, — философски вздохнула царевна. — Значит, балда у нас будет. Дело за трактиром. — Да, пора бы уже подкрепиться, — как бы между прочим, пробормотал старик, поглядывая вниз. Под жестким брюхом ковра, мелькая всеми оттенками красного, точно в странном калейдоскопе, проплывали горы, расселины, перевалы и ущелья. Горные бараны медитативно жевали кустики жесткой красноватой травы. Горные козлы скакали по уступам в поисках травы, еще не слопанной горными баранами. Горный демон — незнакомый, похоже — оторвался от созерцания красот родной горной страны и проводил странный летающий прямоугольник с мясокостными на нем долгим задумчивым взглядом. Горный змей высунул из пещеры две из своих голов и принялся спорить, что у него будет на обед. Каждый камень, каждая скала, каждая травинка, былинка, рогатая скотинка и просто неведома зверушка наводили на мысль о том, что трактиров здесь, скорее всего, нет, и в ближайшее тысячелетие вряд ли появятся. — Боюсь, ближайший трактир — в Атланик-сити, — выражая всеобщее впечатление, сдержанно хмыкнул Анчар. — А кстати, веселая компания, куда летим-то? — спохватился Масдай. — Как куда? — не понял вопроса калиф. — Конечно же, в Атланик-сити! Ведь Анчар, как брат Дуба Третьего и сын Дуба Второго должен занять свое место на престоле, предательски захваченном узурпатором! — До возвращения Анчара мы договорились называть его регентом, — дотошно поправил Иванушка. — Какая разница? — воинственно насупился Олаф. — Регентов выпроваживают с благодарностями, а узурпаторов вешают, — внесла ясность Сенька. — А если он не захочет отдавать Анчару престол? — нахмурился лукоморец. — А если забирать у него престол не захочет сам Анчар? — тихо, так, что его спутники примолкли, гадая, не послышалось ли им, проговорил атлан. — Не захочет? — первой очнулась Эссельте. — Ты сказал — «не захочет»? Да кто ж в здравом уме и трезвой памяти не хочет стать королем?! — Я, — слаженно — будто репетировали неделю — прозвучал дуэт Анчара и Агафона. — Ну с тобой-то как раз всё понятно, — отмахнулась от сабрумайца принцесса. — У тебя кроме твоей магии на уме ничего нет! — У меня, в общем-то, тоже, — усмехнулся атлан. — А еще… Престол мне просто не нужен. — Но ты наследник Дуба! — воскликнула гвентянка. — Даже нескольких! — поддержал ее калиф. — Целого леса Дубов, если разобраться! — подтвердила Серафима. — Да, это так, — развел руками Анчар, точно до конца не веря в то, что пасынок управляющего шахтой мог оказаться сыном короля — и его единственным наследником. — Забавно, правда… В детстве я мечтал, что у меня когда-нибудь найдется отец, и он обязательно окажется или отважным офицером, попавшим в плен, или капитаном дальнего плавания, обошедшем на своем корабле весь Белый Свет, или купцом, прожившем за границей много лет и не знавшем о моем существовании… — Но король — это ведь тоже неплохо? — нерешительно предположил Иванушка. — Смею согласиться, — кривоватая улыбка тронула тонкие губы атлана. — И если бы это выяснилось хотя бы неделю назад… — Но что изменилось сейчас? — не сдавалась Эссельте. — Наверное, многое, — уставившись в замысловатое пятно на спине Масдая, отстраненно проговорил волшебник. — Например, то, что я понял, что не хочу власти. И что такую опасную игрушку, как она, лучше оставить тем, кто умеет с ней обращаться. Олаф вскинулся сердито: — Но Рододендрон же — изюбрь… зубр… изюм… узкий… — Узурпатор, — разгадала первой шараду царевна. — Он самый! — сердито рубанул воздух ребром ладони отряг. — Узурпатором был его отец, — покачал головой Анчар. — А Рододендрон — первый законный правитель новой династии. — Или сын узурпатора, — упрямо уточнил Ахмет. — Я придерживаюсь своей точки зрения, — ровно ответил атлан. — Так значит, ты не собираешься бросить ему вызов, когда прибудешь в Атланик-сити? — неодобрительно спросил калиф. — Нет, — бесстрастно ответил атлан. — Тогда я бы вообще не посоветовала тебе туда прибывать, — безапелляционно изрекла Сенька. — Да и вообще в Атланду. Если на то пошло. Потому что уж он-то тебе вызов бросить просто мечтает, ставлю посох Адалета против помела[722]. И пока не увидит твой труп своими глазами, а еще лучше, сам не потыкает в него мечом — не успокоится. И если даже ты будешь жить не в столице, узнать о твоем местонахождении — вопрос времени. И тогда или ты успеваешь сбежать — и заниматься бегом от его ассасинов всю оставшуюся жизнь, или его головорезы приканчивают тебя сразу, или начинается гражданская война — если о твоем существовании противники Роди узнают раньше него. Но и в этом случае ты для них будешь не крупнее пешки и не важнее носовой фигуры на корабле. Губы атлана стиснулись, ноздри раздулись, глаза сверкнули… И потухли. — Вы правы, — голова его склонилась на грудь, и грязные черные волосы упали, закрывая лицо. — Стоит ему узнать, что я в Атланде… На его месте я поступил бы так же. Второй наследник — это раскол и война. Так что уменьшение количества претендентов на трон до минимума — не месть, а защита страны. Еще несколько дней… да что там дней — часов назад я бы бросился на эту возможность как голодный пес на кусок мяса. Но сейчас… я не хочу этого… не хочу короны… не хочу грызни за нее… не хочу быть ответственным за все королевство, когда на самом деле привык отвечать лишь за себя… и хочу отвечать лишь за себя. Если бы я знал, что Рододендрон — плохой правитель, или неспособный, я бы взял себя за глотку, надавал пинков и пошел бы на штурм фамильной резиденции хоть с голыми руками, потому что… потому что был бы обязан. Но не раньше. Не в последнюю очередь потому, что уверен, что я-то правитель — хуже некуда. — С чего вы так решили, даже не попробовав? — не спора ради, но истины для вопросил Иван. — С моей-то безответственной близорукостью, касающейся всего, что не относится к науке… — горько усмехнулся волшебник. — И дурацкой особенностью верить на слово тем, у кого язык подвешен лучше моего — или воображение богаче… — Я тебя от твоего престола не отговаривала, ты первый отказался! — обиженно вскинулась Серафима. Атлан покачал головой. — Я имею в виду Огмета… да будут ему тучи перистыми облаками… потому что от бедных крылатых после бури не осталось и пера, не то, чтобы что-то закопать в землю. Я занимался исследованиями в лабораториях при узамбарском училище профессиональной магии, когда его занесло туда нелегким ветром. И встретились идеалист-идиот и идиот-идеалист… — Так тебе, значит, самое место на какой-нибудь кафедре в ВыШиМыШи! — выпалил Агафон, но под резким взглядом коллеги быстро уточнил: — Не потому, что идиот, а потому что науку любишь. — Боюсь, учитель из меня выйдет еще более негодный, чем король, — грустно хмыкнул Анчар. — Ну так куда тебя тогда везти? — нетерпеливо прошелестел Масдай. — Везти? — испугался атлан. — Благодарю, но я сам доберусь. — Куда? — устало повторил ковер. — Это далеко… — начал было объяснять маг, но вовремя почувствовав, что третье «Куда?» не за горами, поспешно проговорил: — Я хотел бы вернуться в Узамбар. В училище, которое закончил, в котором работал, и которое так легко оставил пять лет назад. Лаборатория големостроения. Пока мы возились в Арене с изделиями… как мы их называем… меня посетила парочка интересных идей. — Так это всё-таки ваша была работа? — вспоминая «весь вечер на арене», сурово свел брови Иван. Анчар напрягся, словно хотел отрицать всё и безоглядно, но после секундного колебания виновато опустил глаза и выдохнул: — Наша. Моя, вернее. Хотели выставить вашу… э-э-э… кончину как несчастный случай, чтобы не бросать тень на Тиса. Взбесившиеся монстры и все такое прочее… понимаете… Мне очень жаль. Простите. Если сможете. Хотя в вашем праве ссадить меня сейчас с ковра… — Не говори ерунды, — буркнула Серафима. — Кто старое помянет… — благородно сверкнул подбитым глазом Ахмет. Иван снова нахмурился, словно вспомнил что-то, и собрался уже спросить, но Кириан его опередил: — А еще премудрый Адалет хотел поведать нам во всех подробностях о своем славном боевом пути от Багинота до Атланды, — проводя пальцами по струнам карманной арфы, бард умильно заглянул в глаза старика. — Какая из этого баллада могла бы выйти!.. — Баллада?.. — переглянулись Наследники со странным выражением лиц, и маг, не понимая, но и не решаясь спросить в присутствии барда, попытался увернуться от сомнительной чести. — Баллада? В подробностях? — повторил он задумчиво. — Лучше не надо. Ибо скромность моя размерами может соперничать лишь с искусством, мудростью и знаниями. — Ну а вкратце? — невинно захлопал глазками Кириан[723]. — Вкратце… — осторожно протянул чародей, скосил глаза на спутников и, не обнаружив признаков смятения и немного успокоившись, проговорил: — Вкратце все было однообразно и до некоторой степени утомительно. Сначала я за ними гнался, потом гонялся, после — они за мной… Но стоило отправить одного из зарвавшихся нахалов к предкам… не думаю, что он выберется из фамильного склепа раньше, чем через год… как всю шайку-лейку словно ветром сдуло. По крайней мере, я так думал. Пока они не настигли меня в горах. Ну а дальше вы знаете. — Восхитительно… головокружительно… фантастично… — заведя очи под лоб, промычал в экстазе менестрель. — Д-да? — настороженно удивился старик. — От первого до последнего слова — шедевр, — истово закивал бард — не обеспокоенному магу, но собственным мыслям. Удовлетворенный старик расслабился, откинулся, навалившись на спину калифа и, прижавшись щекой к посоху, утомленно прикрыл глаза. — Соснуть бы… — Ага…а-а-а-а-а… — согласно зевнула Серафима. — Не помешало бы… — Сонное царство… — ворчливо прошуршал под ними голос Масдая. — Определитесь сначала, кого куда и в каком порядке, а потом и спите хоть до самого Узамбара. Или Гвента. Или Отрягии. — А чего тут думать? — пожал плечами Иванушка, вызывая перед мысленным взором карту Белого Света. — Шатт-аль-Шейх ближе всего. Потом Узамбар. Потом возвращаемся в Гвент. Затем отвозим Агафона в ВыШиМыШи… — Проехали, — угрюмо буркнул тот. — То есть как? То есть куда? — сбился с прокладываемого курса Иван. — Ну… не знаю куда… но как — известно. Мимо. Хотя нет, за вещами загляну, все равно выбросят… — Но тебе ж еще год учиться! — припомнил отряг. — Уже нет, — угрюмо покривился студент. — Уже месяц с лишком, как меня выперли. — Но за что?! — возмутился Ахмет. — Самого искусного мага современности — выпереть… слово-то какое… из какой-то презренной школы, коей ты оказывал ни с чем не сравнимую честь одним своим присутствием, и которая должна повесить у ворот мемориальную доску втвою честь, а у парадного входа установить памятник?! Агафон вспомнил, с чем его мемориальной доске придется конкурировать за место на воротах — или соседствовать, если будет ничья — и тихо заржал. Потом смолк. Лицо его, осунувшееся, грязное, покрытое синяками и ссадинами, уныло вытянулось. — Ага, дождешься… Бросаешь все — даже посадку моркови в Малых Кошаках… бежишь спасать Белый Свет как дурак… а в награду… — Мы поговорим с ректором, и тебя восстановят! — пылко воскликнул Иванушка. — Или снова науськаем на него Ярославну! — осенило царевну. — Не восстановят… — подавленно качнулась взлохмаченная голова. — В Гаурдака он не верит, вы же помните. Он только и ждал предлога, чтобы отчислить… потому что своими бесконечными пересдачами разной ерунды вроде волшебных удовольствий, растениеводства, астрологии, фундаментальной магии, косметических и кулинарных заклинаний и прочей чихни я всех там замучил… даже больше, чем они меня, подозреваю. Они считают меня неспособным и тупым, потому что не могу отличить цикламен от циклотрона… Но я же не какой-нибудь придворный фикус, я — боевой маг!.. — Боевой маг? — закрытые глаза Адалета немедленно образовали прищур. — А этому боевому магу известны ли шесть способов наступательного использования первых двадцати косметических заклинаний? Непонятно, как это было возможно, но физиономия Агафона вытянулась еще больше. — Нет. — А применение чар на поднятие теста как противозаклятье? — Н-нет… — А способ модификации третьего заклятья повышения мягкости пуфика из конского волоса для употребления в качестве ловушки? А, уважаемый боевой маг? — Но я же не знал! Они же не говорили! Не учили! Не рассказывали!.. — почти панически возопил чародей и снова поник, словно шарик, из которого выпустили воздух. — А теперь и не узнаю… — А хотел бы узнать? — задумчиво, точно самого себя, спросил Адалет. — Теперь да… — понуро протянул разжалованный студент. — Но поздно. — Учиться никогда не поздно, — самодовольно хмыкнул старик, и что-то в его голосе заставило Сеньку насторожиться. — Послушай, великий Адалет, — вкрадчиво заглянула она в хитро прищуренные глаза старика, словно кошка — молочнику. — А может, ты бы взял себе ученика? — Ученика? — с притворным недоумением округлились волшебниковы очи. — А зачем? — Ну как же, — повела плечами царевна. — Ведь тебе, в твоем возрасте, не будем таиться, наверняка уже не так просто каждый день да через день ездить в деревню за продуктами, или в город за пивом, или колоть дрова, или расставлять книжки по местам, или пыль вытирать… с цикламена… или циклотрона? Адалет театрально нахмурился и почесал в бороде. — Знаешь, девушка… Вообще-то, как ни странно, но ты права. Сенька исподтишка показала ему язык, но он не заметил — или сделал вид — и продолжил таким же выразительно-задумчивым голосом: — …А если вытирая пыль… или расставляя книжки… или бегая в город за пивом… пару раз за день… полсотни километров — не так уж и далеко… этот ученик еще и запомнит что-нибудь для себя полезное… как для боевого мага… да еще и научится применять кулинарные чары по назначению… чтобы не сидеть впроголодь… — То?.. — закусив губу и выжидательно раскрыв глаза, словно не зная, возмущаться ему или упрашивать, нерешительно выдавил Агафон. — То почему бы и нет, — невозмутимо повел плечом и изрек Адалет. И это были его первые и последние невозмутимые слова в долгой череде лет агафонова ученичества — но маг-хранитель еще не знал об этом. — Спасибо. Ты… вы… не пожалеете, что согласились… — запунцовев, как помещенный в циклотрон цикламен, пробормотал Агафон и добавил, еще не зная[724], сколько в его словах пророческого: — Я этот момент… никогда не забуду. И вы… тоже. — Ну так куда после Шантони? — прерывая не слишком гладкий поток благодарности, терпеливо напомнил Масдай. — Где у нас теперь школа боевых магов? — В Вондерланде, спаси-упаси высшие силы эту несчастную страну, — хмыкнул старый волшебник. — Вондерланд — это до Отрягии… Так и запомним… — пробормотал ковер. — Значит, потом отвозим домой нашего конунга… и потом, наконец, себя. Эх, шкаф ты мой шкаф любимый… Вопросы по маршруту есть? При слове «вопросы» Иванушка нахмурился, но тут же просветлел: — Имеются! Хоть и не по маршруту. Анчар, можно у вас уточнить один момент? Который мы сами так и не поняли? Во всей этой истории с вашей погоней за нами? — Да, конечно, — кивнул атлан. — Скажите, пожалуйста… Как вы нашли нас в Красной Стене? Мы ведь можем поклясться… я, по крайней мере… и Масдай тоже… что всю дорогу до поселка за нами никто не следовал! А ведь вы были там раньше нас! Или… — Ах, это… — чародей усмехнулся и полез в карман. — Об этом я и сам намеревался у вас спросить. Тис, по крайней мере, сказал, что первый раз в глаза это видит. — Это — что? — заинтересовались теперь все. — Это — письмо, — атлан выудил, наконец, грязную, мятую, рваную и местами прожженную бумажку, осторожно — чтобы не распалась — развернул и прочитал: «Гнездо опустело, птички упорхнули. Но в том, что та, кого мы ищем, жива, не сомневается больше никто. Не медли ни секунды, стрелой лети в дом, где прошло твое детство. Судьба Белого Света решается сегодня.» — Что это? — тупо заморгала Серафима. — Это я получил с королевским почтовым голубем, когда мы стояли у двери дома Олеандра и уже готовы были войти. И как я тогда понял, этим письмом Тис сообщал нам, что вас у Олеандра уже нет, что Вишня жива, и что по каким-то невообразимым причинам она окажется в моем родном поселке, куда мы и должны вылетать без промедления. Ахмет вспомнил эту ночь и побледнел, глаза Эссельте в страхе расширились от недовысказанных перспектив, Агафон досадливо скривился, вспоминая, что тогда он лежал беспомощным под охраной двух друзей, ни один из которых против мага не выстоял бы и нескольких секунд… Кириан вывел на струнах арфы рваную мелодию и пробормотал: — Оч-чень, оч-чень своевременная птичка… И что-то в его тоне заставило царевну присмотреться к миннезингеру повнимательней. — Ты что-то знаешь? — Что-то? — нервно усмехнулся менестрель. — Да нет… Почему «что-то»… Я знаю всё. Помните, в доме Вишни мы нашли почтового голубя? Который обнаруживает адресата по запаху? — Ну и? — догадываясь о развитии событий, ухмыльнулся Олаф. — Ну я и решил, что самый надежный способ отыскать хозяйку — это послать за ней голубя, а самим побродить поблизости и подождать, пока она вернется. И когда все вышли, я взял из-под лавки немытый носок… Дружный гогот пассажиров Масдая разнесся над багряным горным пейзажем, пугая баранов, раздражая козлов, озадачивая демонов… и заглушая окончание истории — равно как и пристыженное «Говорила мне мама — стирай носки сразу» атлана.1
Магия мира делится на три вида: магия жизни, теней и света. Маги света (или световики) зовутся в народе сияющими за белый цвет волос и светлый облик. По сути магия света – это техномагия, и все устройства, бытовые артефакты и т. п. – дело рук сияющих. – Здесь и далее примеч. авт. (обратно)2
Маг-перевертыш, владеющий магией жизни. (обратно)3
Общее название дикой территории. Больше чем просто лес, скорее, опасное и полувраждебное живое существо. (обратно)4
Маг теней. (обратно)5
Норанг – это родовое имя. Вердерион – признанный бастард. Был в опале и звался Верд Аллакири, но в итоге примирился с отцом и получил права наследования в порядке очередности. (обратно)6
События, когда фанатики с помощью предателей совершили нападение на Академию Великой Матери, описаны в книге «Невеста принца и волшебные бабочки». (обратно)7
Древо Академии Великой Матери – гигантское дерево-реликт, в котором располагаются учебная, жилая и прочие части. Расходится на три ствола на уровне пятого яруса. (обратно)8
Прайман – звание высшего командного состава армии империи Эрессолд, а также лицо, носящее это звание. (обратно)9
Культисты – служители культа Кровавой Луны. Маги крови, которые совершают зверские нападения и стремятся прибрать к рукам магические источники. (обратно)10
Форма студентов-оборотников. Пошита из специальной ткани, которая не рвется и остается невредимой при переходе в звериную ипостась и обратно. Студенты, стремясь выделиться среди прочих, частенько носят эту форму постоянно, а не только на определенные занятия, где требуется перекидываться в звериную ипостась. (обратно)11
Отряд «Волчьи тени» – элитное подразделение, сформированное Вердерионом Аллакири. Состоит исключительно из оборотников с волчьей ипостасью. Известен большим количеством успешно проведенных операций, в том числе и против культистов Кровавой Луны. В народе отряд зовут «Тени Верда» или просто «Тени». (обратно)12
Лла’эно – маги. (обратно)13
Ханимус Каррэ – бывший ректор Академии Великой Матери. Во время событий романа «Любимая воина и источник силы» слился с источником энергии жизни в Древе академии, но не потерял себя. Не может полноценно управлять академией, но принимает в этом посильное участие. (обратно)14
Карэш – дурманящее наркотическое вещество, запрещенное на территории империи Эрессолд. Получается из растения с аналогичным названием. (обратно)15
Нелман – воинское звание, следующее после рядового. (обратно)16
Именование аристократов этого мира имеет определенные правила. Полное имя мужчины состоит из своего имени, имени отца и родового имени (Райд Май Эллэ). У женщин добавляется еще и имя матери. В неофициальной обстановке для краткости пользуются своим именем и родовым. (обратно)17
Воинское звание. (обратно)18
Нашивка на форме «Волчьих теней». (обратно)19
Ловчих кошек специально держат для охраны. (обратно)20
Импрессий — вещество, открытое в начале XXI века, позволило по-новому взглянуть на реальность и объяснить с точки зрения науки многое, что во все времена назвали бы магией. Организм отдельных людей способен аккумулировать его из окружающего пространства и преобразовывать в энергию особого толка. (обратно)21
Автор поиграл с названием реально существующих двусторонних метательных ножей типа «валет» и использовал название «Lahire», так называли валета червей по имени французского полководца (прим. автора) (обратно)22
Но только после клятвенного заверения хозяина, что они действительно изысканные. Мастер Варас не обманывал — они действительно были изысканы лично им всего полчаса назад на чердаке, там, где сейчас поселился граф де Рюгин. (обратно)23
Хотя на некоторых планетах стандарты прекрасного таковы, что се-таки с такими выражениями лучше было бы поостеречься. Во избежание необратимых сдвигов в психике. (обратно)24
Который, как она знала совершенно точно, занимал, к примеру, у матери Ивана и Елены Прекрасной не менее полутора часов, а у нее – десять минут, включая еще пять минут в кровати поваляться. Чем заполнить оставшиеся восемьдесят минут, она не могла предположить и под пытками. (обратно)25
"Так. Шубу я надену. Шаль и шапка идут в сундук. Одно платье – тоже. Или два? Так на что мне такую кучу? Ладно, одно. Что еще? Две подушки… нет, три. Три одеяла. Хотя, лучше шесть. Не май месяц на улице. А еще лучше – двенадцать. Под себя нам подстелить тоже чего-нибудь надо будет. Не знаю, с какой целью бывший первый советник навалил мне тут столько одеял, но хоть за это ему спасибо. Так, что еще? Сапог пару. Не знаю, зачем. На всякий случай, наверное. Или две пары? Или еще туфли взять? Или лучше платье? Так куда мне столько платьев? А столько туфлей куда? И – самый главный вопрос. Что складывать в остальные три с половиной сундука?.." (обратно)26
После внезапной опалы и падения Кукуя откуда ни возьмись появился слух, что старый генерал пал жертвой бешеной страсти к Елене Прекрасной, ослепительной красоте которой противостоять не может ни один смертный. Атас же иммунизированным против женского пола себя никогда не считал, но и завершить военную карьеру в рядах своей гвардии отнюдь не стремился. Эх, напиться бы по этому поводу… (обратно)27
Если бы Букаха знал такие слова, как "демократия", "либерализм" или хотя бы "конституционная монархия", он бы их, не задумываясь, использовал. (обратно)28
В эпоху факелов, свечей и лучин – не последняя забота любого хозяина библиотеки, не желающего остаться без своего хозяйства. (обратно)29
Дионисий порадовался, что Елена успела укрыться. (обратно)30
Причем, нанесенные как несколько минут, так и несколько веков назад – припоминать, так уж по-крупному. (обратно)31
Мораль шей иштории… то есть, сей истории, такова: всегда возвращайте книги не позже указанного срока. Не будите в библиотекаре зверя. (обратно)32
На стене, окружающей Лукоморск, могли разъехаться два конных экипажа. (обратно)33
Дым даже от их крошечного пробного костерка завис плотным вонючим комом в воздухе и долго не желал никуда уходить, поэтому выскочить в мокрый, скользкий от грязи и слизи коридор пришлось все-таки боярам. (обратно)34
Кто сомневается, может узнать ее полное название: "Путеводитель и описатель книжного хранилища, затеянного, заложенного и построенного в году окончания черной моровой язвы государем всея Лукоморья Епифаном Добрым, сыном Иринария Богатого, внуком Аристарха Смешливого, для общего пользования, развлечения и просвещения люда мужска и женска пола высокого рода, любознательного, политесу и грамоте обученного, приличия соблюдающего и руки регулярно моющего". (обратно)35
Больше из мебели в комнатушке истопника ничего не было, а под лавку даже с целью безопасности он заглянуть не рискнул из опасения кувыркнуться с нее вверх тормашками да там и остаться. (обратно)36
Так биатлон пришел в Сулейманию. (обратно)37
Первое за несколько дней, что он сделал без приказа. (обратно)38
Естественно, совершенно случайно этим первым попавшимся оказался Артамон. (обратно)39
Успех в оказании первой помощи приписал целиком и полностью себе хозяин библиотеки – и совершенно безосновательно. На самом деле Елена окончательно очнулась от того, что Митроха склонился над ней и встревожено выдохнул: "Ничего не помогает…" (обратно)40
Ключница Варвара оказалась не только маленького роста, но и размер обуви у нее был не больше тридцать шестого, а женщина в сапогах или женщина босиком (чай, не май месяц) привлекла бы еще больше нездорового внимания, чем женщина в лаптях с обрезанными носами. (обратно)41
Экскурсия по шкафам и полкам дворцовой кухни не прошла бесследно. (обратно)42
Граненыч до этого не видел, как хлеб пекут, тоже. (обратно)43
Походкой лунатика. (обратно)44
Как утверждали те, кто из них не возвращался, заплутав и сгинув без следа. Но, естественно, кроме них самих этого никто не слышал, и поэтому о бесконечности загадочных подземных подсобных сооружений, вполне заслуживших звание катакомб, знали не многие. (обратно)45
Перед гостями уже неудобно, отдать некому, а выбросить жалко. (обратно)46
Стоять на часах круглые сутки не позволяли ему даже черносотенцы. (обратно)47
То есть, с три силикатных кирпича. (обратно)48
Вернее, их отсутствие. (обратно)49
Минус ревматизм, полиартрит и радикулит. (обратно)50
Плюс ревматизм, полиартрит и радикулит. (обратно)51
Который при ближайшем рассмотрении оказался доской, отодранной от крышки большого ларя. Разукрашенного розочками. (обратно)52
Но не раньше, чем прибил за издевательство над короной денщика Букаху, который, отчаянно мыча, оторвал его от раздачи распоряжений и притащил за руку в дворцовую библиотеку, где стал отодвигать все подряд шкафы, заглядывать под стеллажи и пытаться оторвать доски пола. (обратно)53
Ой, ноблесс, ноблесс… (обратно)54
В их среде так сроду не делалось. Если довели – так получи от всей души дрыном по башке. Или оглоблей в ухо. А заговоры… Не мужское это дело. (обратно)55
Если бы они не включали, конечно, обед из сорока блюд, баню и чистую постель. (обратно)56
Не дай Бог, еще когда такая оказия представится, уточнила жена Данилы Саломея. (обратно)57
Руки перепутал, ну с кем не бывает. (обратно)58
"Два раза за одну гадость не наказывают" было постулатом и Лукоморского права. (обратно)59
Из гроссбуха ключницы Варвары, раздел "поступления": "…Боярин Конев-Тыгыдычный – шесть коробок трюфелей по пять килограмм, шампанское полусладкое – три воза; боярин Расстегай – три коробки ассорти по десять килограмм, шампанское – четыре воза, но брют; граф Прижималов – воз карамели, бочка плодово-ягодного вина и баллон с углекислым газом…" (обратно)60
Так в Лукоморье пришла демократия. (обратно)61
Махать мечом, НАДЕЯСЬ кого-нибудь зацепить и проделывать то же самое, ЗНАЯ, что неосторожным движением можно перерубить человека пополам, для Ивана было не одно и тоже. (обратно)62
Еще раз, тем самым, подтвердив старую мудрость, что добрым словом и мечом можно убедить гораздо быстрее, чем одним добрым словом. (обратно)63
Как видно, пастухи в стране атланов жили бедно, и на настоящий мрамор денег у них не хватало. (обратно)64
Пока царевич отвернулся. (обратно)65
Корпус развернут правым плечом к объекту, левая нога отведена назад и полусогнута, пергамент в левой руке напротив глаз, правая рука с зловеще скрюченными пальцами направлена вперед для фокусировки заклинания с параллельной предварительной деморализацией объекта. (обратно)66
Они не знали любимую поговорку Дуба Третьего: "Не то, чтобы у меня не было врагов. Просто они долго не живут". (обратно)67
Увидевшие бы его сейчас преподаватели ВыШиМыШи в один голос твердо заявили бы: "По счастливому стечению обстоятельств". (обратно)68
Почесал в затылке. (обратно)69
И то исключительно путем голосования, двое против одного при одном воздержавшемся. (обратно)70
На мысль о ее принадлежности наводил тот факт, что сделана она была из золота, а сверху обшита тонким шпоном из ценных пород деревьев так тщательно, что казалась полностью деревянной. Как видно, пускать пыль в глаза народу умели не только те короли, которым приходилось делать наоборот. (обратно)71
В других городах мира такие районы строились из картонных коробок, глинобитных, щетинящихся гнилой соломой кирпичей или случайных кусков дерева, связанных обрывками веревок. (обратно)72
В реестре заклинаний ВыШиМыШи под редакцией Криббля, Краббле и Круббле все еще числившееся, кстати, как "Превращение в ледяную фигуру". (обратно)73
Иван: "Неужели?.. Как это горько и обидно – провести столько лет в неволе, вернуться домой, вдохнуть родной воздух, узреть милые сердцу – у него же есть сердце? – скалы, и…" Дед Зимарь: "Просто так оставить его никак нельзя… А вот кто знает, как по правилам похоронить кучу щебня?" Агафон: "Интересно, если я попинаю его, это будет считаться оскорблением тела или попыткой реанимации?" (обратно)74
Чем утвердил чародея, который к этому времени одним прыжком оказался на Масдае и был готов отдать команду на взлет в любую секунду, в мысли о своей полной невменяемости. (обратно)75
Чтобы уставиться человеку во что-нибудь другое, ему пришлось бы лечь. (обратно)76
Универсальный научный принцип "Подальше положишь – поближе возьмешь" работал даже в такой глуши. (обратно)77
До руки он дотянуться не смог. (обратно)78
Конечно, если бы обыкновенные кошки были ростом в холке с человека, состояли бы из черно-коричневого кремня со слюдяными полосками на голове, спине и хвосте и имели бы изумрудные глаза, усы из золотой проволоки и вольфрамовые когти. (обратно)79
Что гостям будет удобно он и не рассчитывал, но долг гостеприимства требовал предоставить посетителям посадочные места. (обратно)80
Ибо ни о чем подобном Иванушка до сих пор слыхом не слыхал. (обратно)81
"Муху не прибьешь", как выразился однажды дед Зимарь. (обратно)82
"Вот к чему приводит незнание конъюнктуры рынка и отсутствие антимонопольного комитета", – автоматически заметил дедушка Туалатин, когда Конро дошел в своем повествовании до этого момента. (обратно)83
Честно говоря, первая мысль Агафона при этих словах и жесте Ивана была, что тот сейчас потребует немедленно вернуть неправедным путем приобретенные богатства или оплатить их стоимость пострадавшему заказчику. (обратно)84
Вернее, холодные, грязные и мокрые кисти. (обратно)85
То же самое, что и номер один, но при спрятанной шпаргалке. (обратно)86
Если быть точным, то именно по всей длине окружности, очерченной им несколькими секундами раньше театрально-небрежным взмахом рук. (обратно)87
Не в последнюю очередь из-за чувства самосохранения Агафона: если сейчас они имели дело с простым огнем, то неизвестно, с чем или с кем им пришлось бы столкнуться, если бы у него что-то не получилось. Или, наоборот, получилось. (обратно)88
Впрочем, ночь была промозглой и холодной, и лошадь особенно не возражала. (обратно)89
Собственной некомпетентности, дилетантства и профанации древнего искусства, сурово уточнили бы его профессора. (обратно)90
Не в беду – всего лишь в крошечную неприятность, само бы рассосалось, стал бы настаивать сам волшебник. (обратно)91
Естественно, он знал, что никто из собравшихся и не пошевелится, чтобы встать и посторониться, или хотя бы просто отскочить или отползти, но что за победоносное возвращение патруля с трофеями и добычей, если на него никто не обращает никакого внимания? А внимание с такими вступительными словами ему было гарантировано. (обратно)92
В месячный – если бы узнал, что этой книжке пришлось пережить на своем жизненном пути. (обратно)93
К счастью пленников, у него ничего не получалось. (обратно)94
Если не считать жестокой простуды, ночевки на земле, скрученных до посинения рук и грязной перчатки во рту. (обратно)95
В детстве, у приемного отца на мельнице он попробовал пару раз проехаться верхом на их пожилом, но разборчивом в седоках Сивке, и пришел к выводу, что он и кони не созданы друг для друга. Про обещанную же дедом Зимарем бешеную скачку по степи, да еще и без седел, он думал с ужасом и непониманием, за что ему выпали такие испытания в один день, и не оставит ли его лукоморец, если его хорошо попросить, прикрывать их отступление здесь, в лагере. По крайней мере, в этом случае его смерть будет не такой мучительной. (обратно)96
Вернее, конечно, на робкого, но очень разозленного событиями последних нескольких часов и доедаемого злорадной химерой вины. (обратно)97
Его придавила та же людская масса, что и остальных, плюс дед Зимарь и Иван. (обратно)98
Такие же послушные и сообразительные. (обратно)99
Как правило, потому что других мест упокоения своих кумиров восхищенные потомки найти не могут в связи с полным отсутствием такового. (обратно)100
Всего в магическом сообществе было три высших ученых степени: кандидат в доки, дока и магистр волшебных наук. (обратно)101
Находка ничего на этот раз не путает. Высшую Школу Магии Шантони студенты и некоторые легкомысленные преподаватели так и называли – ВыШиМыШи. (обратно)102
Вернее, до того места, где они были бы у нормального человека, тут же уточнила про себя Серафима. (обратно)103
Потому что неосторожно спрятаться им было больше негде, поляна с сабельником и кровохлебкой не в счет. (обратно)104
Серафима очень надеялась, что в их случае это только фигура речи и больное воображение. (обратно)105
По крайней мере, она надеялась, что ее гримаса могла обмануть хотя бы умруна и хотя бы в тумане. (обратно)106
Медведь – зверь большой, а холодильники тогда еще не придумали. (обратно)107
Эвкривия криптолистная, тут же подсказала Находка со ссылкой на шантоньских землепроходцев. (обратно)108
Серафима даже засомневалась в правильности своей теории происхождения слова "древогубец". (обратно)109
Возможно, не в последнюю очередь потому, что назвать ее самой вредной и мстительной у общественного мнения просто не хватало духу. (обратно)110
Надеюсь, читатель понимает, что когда Серафима говорит "приготовим ужин" и "приберемся", то она имеет в виду кого угодно, только не себя. Но не потому, что "не царское это дело", а просто из своего неизменного от времени, места и обстоятельств принципа: "если какое-то дело можно переложить на плечи другого, то человек просто обязан это сделать". (обратно)111
Сколько раз попадало ей от Ярославны за угнанную ступу – ни в сказке сказать, ни столбиком сосчитать! (обратно)112
Серафима изрядно сомневалась, что Макмыр можно было разозлить еще больше. (обратно)113
Кто такая профурсетка, Макмыр точно не сказала бы и под страхом съедения гондыром, но в ее понимании это был некто, кому следовало во всех странах соединяться, потому что кроме своих последних цепей им терять было нечего. (обратно)114
Что такое или кто такой Пнёмпень, бояре не знали, но звучало красиво, многозначительно и достаточно угрожающе. (обратно)115
Шуба ранее принадлежала отцу старого царя, ибо в шубе с плеча самого Симеона запутаться мог разве что двенадцатилетний подросток. В шубе же Василия могли с комфортом поместиться шестеро таких, как Граненыч. "Второй случай за день", – озабоченно подумал Симеон, оглядывая нескладную фигуру, больше напоминающую огородное пугало, чем благородного князя. – "Не пора ли подумать об изобретении какого-нибудь другого знака отличия? Например, медали…" (обратно)116
Хотя с этим у противника могли возникнуть непредвиденные проблемы, с которыми уже успел столкнуться придворный портной вчера вечером: "Сорок три на сорок три на сорок три – где будем талию делать?" (обратно)117
Разница исключительно академическая. (обратно)118
Какое бы впечатление на него ни произвело приветствие Оберихи, но даже он понимал, что самое безопасное пока для него – не расхохотаться. (обратно)119
Государственный герб на спинке этого стула рассеянно вырезал перочинным ножиком вчера вечером сам Граненыч, пока размышлял о стратегическом. (обратно)120
Граненыч не мог знать, что его изобретение через сто лет будет запрещено к применению специальным эдиктом международной конвенции как противоречащее идеям гуманизма осаждающей стороны. (обратно)121
Один из бездетных дядьев отписал ему свою кузню, и теперь Сёмке была предоставлена полная возможность показать всем, что он способен не только механические трещотки в дымоходы соседям подвешивать, да заводных лягушек бабам в сметану бросать. (обратно)122
В основном те, до которых не достали длинные руки малолетнего изобретателя-рецидивиста. (обратно)123
Два пошире – в дальней стене на уровне человеческой груди и одно поуже – рядом с дверью, на уровне коленок. (обратно)124
Не связанное с металлообработкой. (обратно)125
Получили твердое обещание направить крышу сразу, как вернутся и успокоились. Соловьи-разбойники свои обещания на ветер не бросали. (обратно)126
Лукоморские дороги, подобно абстрактному, изучаемому в школах знахарей веществу, имели свои три состояния: "пыльно", "грязно" и "снежные заносы". На данный момент наблюдался безрадостный феномен их перехода из одного состояния в другое. (обратно)127
В каком смысле – кипящий и готовый сам стрелять ядрами на двести метров Никодим не уточнил. (обратно)128
Всю оставшуюся дорогу до своих палат разъяренному князю Никодиму пришлось держать ее обеими руками за ручку, чтобы она оставалась на месте. (обратно)129
Ни у Иванушки, ни у деда Зимаря не нашлось достаточно доводов, чтобы убедить несчастного мага, что лука седла предназначена не для этого. (обратно)130
На большее не хватило ни сил, ни терпения, ни зубов. (обратно)131
Чего – ни Иван, ни Агафон, ни дед Зимарь так и не поняли, как ни старались. (обратно)132
По мнению Агафона, этот лишек потянул еще километра на три, если не на пять: им, нежити, легко говорить "семь с небольшим" – они это расстояние пешком пробегали, а ему, приходится преодолевать его верхом на спине самой тряской, сварливой и неудобной лошади во всем Белом Свете. (обратно)133
"По одному на каждую ногу?" – задал сам себе к месту и ко времени вопрос Иван – юный натуралист и тут же забыл. (обратно)134
Впрочем, так оно и было. (обратно)135
Исключительно в переносном смысле, т.к. никакой крови – ни горячей, ни холодной – Костей в них не оставлял. (обратно)136
Сикося-накося. (обратно)137
Причем, согласно вселенскому закону падающего железа и стекла, снизу оказалось именно стекло, а железо приземлилось точнехонько сверху. (обратно)138
Пришедшей в восторг от проведенного ремонта и доказавшей, что ничто общечеловеческое, включая благодарность, ей не чуждо. (обратно)139
Исцеление от насморка имело, как и ожидал Иванушка, свои отрицательные стороны, едва не стоившие целостности всей беде. От растерзания ее спас только пучок перьев, припасенный дальновидным царевичем в кармане и торопливо подожженный под самым носом старика. (обратно)140
Под свежевоздвигнутым навесом, перед свежезамененной дверной коробкой, напротив свжеотремонтированных ворот, и т.д., и т.п. (обратно)141
Мыльных опер и сериалов тогда еще не изобрели, произведений Лючинды Карамелли она не видела отродясь, и поэтому сравнить происходящее по-настоящему бедной убыр было и не с чем. (обратно)142
Иван всегда считал, что в шапке у этого бога вид бы был предурацкий. (обратно)143
Маленький Агафон пытался внести рационализацию в данную методу воспитания и предложить вместо гороха насыпать манку, но отчего-то его идея не прошла. (обратно)144
Если быть точным, то как большая, неуклюжая, не очень быстрая, но за все на своем пути цепляющаяся стрела. (обратно)145
Хотя, почему "как"? (обратно)146
Быстрый предварительный подсчет принес два умиления, семнадцать непониманий и одно разочарование, вперемежку с печалью по поводу безвременной гибели все это время взращиваемого и лелеемого образа заморской царь-девицы кроткого нрава и невиданных добродетелей. И, надо добавить, ни владение мечом, ни тяжелая рука, ни острый язык не попадали в том списке даже в первую тысячу. (обратно)147
Не исключено, что именно этим. (обратно)148
Попробуй разбежаться, когда впереди и сзади маршируют несколько десятков тысяч сослуживцев, подпираемые обозом, а справа и слева коричнево-желто-зеленым цунами на тебя летит весь указатель энциклопедии "Леса Лукоморья" разом. (обратно)149
М-да-а… Поторопился я с Зюгмой-то, поторопился… Хоть колдун он и был никудышный по сравнению со мной, но от этих-то кретинов-советников и того пользы – только прыщи на базаре заговаривать!.. (обратно)150
В буквальном смысле слова. Они отошли от своего отряда на несколько метров, чтобы проверить скопление особо подозрительных кустов и не вернулись. Проверка тех же кустов силами всего отряда не дала ничего – не было обнаружено ни следа, ни примятой травинки, ни сломанной веточки, словно четыре двухметровых тигрочеловека тихо провалились сквозь землю. Кстати, с этим предположением они были не так уж и далеки от истины. (обратно)151
Не то, чтобы у него был выбор. (обратно)152
И щеголеватому в другое время и в другой жизни Букахе пришлось смириться, что шейные гривны вышли из моды лет триста назад, а колье и воеводы – вообще вещи несовместные. Хотя, откровенно говоря, он был бы счастлив, если бы перемены в его жизни даже на данном этапе ограничились только этим. (обратно)153
Вообще-то, по скорости перемещения в последнее время (с момента вступления на территорию Лукоморья, если быть точным) оно напоминало больше оползень, но "лавина" звучит романтичнее. (обратно)154
"Ой, ноблесс, ноблесс – не оближь меня", – как верно однажды подметил царь Костей. (обратно)155
Естественно, он с легкостью мог бы досчитать и до двадцати, но снимать сапоги в такой нервной обстановке он счел неразумным. (обратно)156
Пока ее не покинули и не сожгли, не дожидаясь помощи из-за рубежа, ее же жители. (обратно)157
Эта фраза почему-то вызвала незапланированный смех у аудитории. (обратно)158
Постановление Обкома номер один гласило, что в случае отказа добровольно приступить кземляным работам по укреплению обороноспособности страны отказчик будет направлении на принудительные земляные работы по укреплению обороноспособности страны. (обратно)159
А где в приличном доме взять такую низменную и неблагородную вещь, как мешок? Как он будет смотреться с этой наволочкой в городе или на дороге, Букаха старался не думать. (обратно)160
Во всех доступных смыслах. (обратно)161
Он не виноват, он старался. Не будет открытием картографии, если скажу, что чтобы нарисовать точный и подробный план укреплений, надо глядеть на них с городской стены, а не со дна самой глубокой ямы. К тому же, содранная с первой попавшейся березы кора и серебряная ложка – не самый лучший чертежный набор на свете. (обратно)162
За все годы своего правления ни от одного воеводы, генерала и военачальника вообще не слышал он и двадцатой части военной терминологии, так щедро рассыпаемой сейчас бывшим истопником направо и налево. (обратно)163
Естественно, он не боялся подойти сам, как такое только в голову могло прийти, ведь каждому понятно, что это просто не царское дело – на каждый стук вскакивать. (обратно)164
Еще несколько дней назад щели между створками были утыканы ватой и заклеены старыми тряпками на зиму заботливой горничной. (обратно)165
Витраж, кроме эстетического, имел еще и стратегическое значение: даже если какой-нибудь рисковый соглядатай добрался до третьего этажа и завис перед окном, то качественно подглядеть через такое произведение иностранного искусства, не выбив стекла, было невозможно. (обратно)166
Главным образом, этим согрешил Агафон. Как напуганный котенок выгибает спину и топорщит шубу, чтобы казаться больше и страшнее, так и едва не повизгивающий от ужаса перед неведомым чародей важно надувал щеки и загибал пальцы, перечисляя свои и не очень славные деяния на волшебном поприще. (обратно)167
Основанного на точнейших разведданных, как самодовольно заверил свой генштаб сам царь. (обратно)168
Что, откровенно говоря, в такую погоду ее проходимость уменьшило ненамного. (обратно)169
Светящиеся красным глаза в данном случае были, скорее, дешевым эффектом для слабонервных, а не признаком инфракрасного зрения. (обратно)170
Ничего больше за пол-серебряной ложки в день за стол и кров в городе снять не удалось (за кровать, стул и лоханку, которую под этот протекающий кров можно было бы подставить, гаденько ухмыляющийся хозяин взял с него еще пол-ложки). (обратно)171
То ли из-за расстояния, то ли из-за того, что просто невидимые – кто их знает, этих колдунов! (обратно)172
Горожане все еще надеялись, что это какие-то причудливые шлемы и доспехи, или оптический обман зрения. (обратно)173
О своей роли в вышеперечисленной подрывной деятельности маг, естественно, скромно умолчал. (обратно)174
От похвалы, естественно. (обратно)175
Некоторые волшебники отчего-то никогда не упустят шанса уколоть конкурента, пусть даже и словом. (обратно)176
Оказалось гораздо эффективнее, чем кто-либо ожидал: при ударе о землю куски разлетались на отдельно взятые кирпичи, причиняя противнику всяческие неудобства. Когда защитники поняли, что происходит, на разборку печей, элементов оград и прочих невинных строений кинулась толпа энтузиастов, которым не нашлось места на стенах и башнях. (обратно)177
Местами почти на метр. (обратно)178
Так что осаждающие удивились внезапному прекращению обстрела, приняли это за коварный тактический ход Лукоморского оборонного командования и стали всерьез обсуждать, не пора ли сделать коварный тактический ход и со своей стороны – отступить для… э-э-э… кхм… скажем, перегруппировки (обратно)179
Всего несколько сантиметров в минуту. Или маневренность, или непробиваемость, одно из двух – это знали даже в Лукоморье. (обратно)180
Естественно, Костею щиты были нужны, как рыбе расческа, но ноблесс оближ… (обратно)181
Хотя, почему "как"? Хорошее противопожарное заклинание еще никому не помешало, решил еще утром Костей, и не ошибся. (обратно)182
В условиях боевых действий почтению превыше всего способствуют самострелы и катапульты. Чем больше радиус поражения, тем больше почтение. (обратно)183
Расстроишься тут, когда такое количество золота проносят мимо носа! (обратно)184
Потому что "Погиб смертью храбрых", высеченное на его надгробии, представить не мог даже он сам, а если бы на его памятнике было написано "Погиб смертью не очень храбрых, скорее, наоборот", он бы просто умер от стыда. (обратно)185
В смысле, "Трепещите". (обратно)186
Благо, Ивана, который мог бы выступить против негуманного обращения с потенциальными военнопленными, рядом не было. (обратно)187
По крайней мере, для защитников. (обратно)188
Оставлявших, правда, в месте попадания по причине, не ясной даже их автору, вместо ожогов обморожения четвертой степени. (обратно)189
Впрочем, заметь они его слишком рано, это всё равно ничего бы не изменило. (обратно)190
Нервно вздрагивающий, косящий и слегка заикающийся после вечернего доклада у царя, пребывавшего в отвратительном настроении еще до появления своего военачальника. (обратно)191
Не то, чтобы это за ними водилось, но кто их знает… (обратно)192
Кто виноват и что делать. (обратно)193
Часто в буквальном смысле. (обратно)194
К чему нарушать традиции? (обратно)195
Грамотные поспешили схватиться за угольки, чтобы записать слова хоть на стене. (обратно)196
"Интересно, он родственнки тому, ночному, или их готовят в одной учебной части?" – отстраненно подумал Митроха, слушая торопливую, сбивчивую, с обилием восклицательных знаков и многоточий речь парня. (обратно)197
При описании которого воспользуемся словами самого Цугундера: "Самоходный осадно-таранный комплекс с ручным или конно-ручным приводом, известный в военных кругах под кодовым обозначением "черепаха", представляет собой одно из эффективнейших и смертоноснейших средств для взятия городов любой степени укрепленности. Внутри он разделен на несколько этажей. Средний этаж занимает таран, подвешенный на цепях к усиленным балкам перекрытий. На верхнем этаже располагаются воины, готовые к бою, а также перекидной мост для перебега штурмующих на городские стены. Нижний этаж отведен под ходовую часть и заселен самыми сильными рабами". (обратно)198
Агафон, как ни старался, всё же чуть-чуть промахнулся и попал не в Камень, а в лоб его носителю. (обратно)199
Памятуя недавнюю историю с золотыми слитками, разбросанными одним из колдунов в первый день осады, он, остановившись на бегу, с жадным интересом принялся отыскивать взглядом, что же там на его дороге такое круглое упало. Лучше бы он посмотрел наверх. (обратно)200
Прихватив по дороге и часть полосы препятствий Граненыча, но на это уж грех было жаловаться. (обратно)201
Если не повезет – бой случиться не успеет вообще. (обратно)202
Даже короткое общение с князем Грановитым не проходило для окружающих даром. (обратно)203
Конечно, говорила она ему, ты можешь представить себе пучок видимых и зеленых, но от этого они не перестанут быть невидимыми и красными. (обратно)204
Порадоваться вслух они не решились бы за неимением под рукой специальных пакетиков, выдаваемых авиакомпаниями бесплатно специально для таких случаев. (обратно)205
"Заяц быстро бежит, но стрела быстрее его", – весьма своевременно пришло в голову Сайку высказывание контр-адмирала Янамори Утонути. (обратно)206
Или всё-таки наоборот?.. и зеленые?.. или белые?.. (обратно)207
Будь его воля – он не смог бы сейчас связать и пары звуков ("ай" и "ой" не считаются). (обратно)208
Конечно, камне, а не органе зрения настоящей кошки. Если бы кто-нибудь в их обществе высказал предложение использовать не минерал, а домашнего пушистого милого хищника, то все ведьмы, как одна, посчитали бы целесообразным пересмотреть рецепт и добавить в зелье глаз самого новатора. (обратно)209
Шесть, если быть точным, с удивлением заметил Пашка. Между каждыми двумя коврами – и впрямь точно такими, как показывал им Данила Гвоздев, были то ли пришиты, то ли еще каким способом прикреплены трехметровые куски брезента, чтобы увеличить полезную площадь. (обратно)210
Настоящий охотник, Пашка не напрасно потратил те несколько часов, которые оставались у него после отбора в эскадрилью. Чтобы узнать всё о дичи, на которую предстояло охотиться, он, по совету Гвоздева, сбегал в армейский лазарет к сабрумайским воротам, и в течение получаса вызнал у идущего на поправку деда Зимаря всё, что тому было известно про странного зверя – умруна. И первый из фактов, которые сообщил ему дед – умрун с места не двинется без приказа, хоть режь его на кусочки. (обратно)211
Откровенно говоря, Пашкина матушка не сказала бы, что такое сухой паек, даже под страхом пожизненного изгнания из очереди на муку, но общую идею она уловила, и завернула своему малолетнему герою пяток вареных в мундире картофелин. (обратно)212
Или не довершил начатое. (обратно)213
Чуть ранее неосторожно попавшего в радиус поражения самой длинной алебарды в руках самого высокого дружинника. (обратно)214
Еще одно свидетельство того, что модные выражения распространяются – и становятся жертвами народной этимологии – быстро. Даже если никто так и не понял, где эти пол-пня растут, и что случилось с половиной второй. (обратно)215
Дружинники, решившие, что мокрое одеяло вряд ли защитит от чего-нибудь серьезнее горящего газона, были отогнаны одним тройным шумным вдохом и многозначительным покашливанием. (обратно)216
Все не предназначенные для постороннего уха звуки заглушало задушевное "…люли-люли заломаю…" (обратно)217
Такая скорострельность объяснялась тем, что лукоморские лучники стреляли плутонгами. Граненыч вычитал у Блицкригера, что если стрелков поставить в несколько шеренг, то пока выстрелившие первыми перезаряжаются, вторая шеренга будет стрелять, и наоборот. Первая шеренга сейчас стояла на одном колене, вторая во весь рост, а что подпирало третью – еще предстоит узнать. (обратно)218
Курьер видел ее издалека и решил, что она высотой со сторожевую башню. Вблизи же она нависала над крошащейся от ужаса стеной как баскетболист над первоклассником. (обратно)219
Трудно поверить, но на его курсе было шестеро таких, кто не достиг и этого, и кого вынуждены были перетаскивать за уши с курса на курс только благодаря их знаменитым в магической среде родственникам. Кхм. (обратно)220
После такой гонки по вертикалям, заикаясь сообщил мальчику чародей, руки у него перестанут трястись в лучшем случае через неделю. И Саёк таким же дрожащим голосом поклялся, что никому про спички не проговорится. И подержал коробок. Масдай в своей ковровой невозмутимости от клятв воздержался, но сказал, что тоже никому не скажет, если никто не будет спрашивать. (обратно)221
Особо усердные и рассчитывающие получить продвижение по службе – даже со второго этажа. (обратно)222
Чуть – потому что надувной лодкой океанского лайнера не сдвинуть. (обратно)223
Домовитая Марфа сразу прикинула, на сколько рубчиков такая пижонская палатка потянула бы на рынке, и ужаснулась расточительству безвестного царя. (обратно)224
Естественно, она имела в виду себя. (обратно)225
В воздухе с метлами это бывает сплошь и рядом. (обратно)226
Какие надежды, такое и надгробие. (обратно)227
Если быть до конца честным и не бояться, что с рассветом тебя превратят в сколопендру или слизня. В конце концов, они тоже живые существа, а могло быть и хуже. Мог быть коврик в прихожей или ночная ваза. (обратно)228
Впрочем, как и "Сабан" и "быстро ходить", "Сабан" и "ходить ускоренным шагом" и прочие остальные из этой серии, кроме "Сабан" и "перемещаться медленно, переваливаясь с боку на бок по-утиному, останавливаясь каждые десять шагов и шумно отдуваясь". (обратно)229
Нет, в два часа ночи превращения в сколопендру можно не опасаться. (обратно)230
Которому, к тому же, все панцири оказались безнадежно малы, и поэтому его пришлось наспех замотать в отрез дешевого колючего сукна. (обратно)231
Где еще в такое время и в таком месте с достойным человеком пообщаться? (обратно)232
Точнее, той его стадией, которая определялась формулой "разрушим до основанья, а затем…". (обратно)233
В смысле, еще более зловещую, чем вся остальная архитектура Костеевой резиденции. (обратно)234
Серафима старалась не думать, что могло случиться с хозяевами этого инструмента. (обратно)235
Вот уж не знала она, что самый бесполезный, по ее мнению, из когда-либо приобретенных навыков пригодится ей, чтобы кокетничать с дверью!.. (обратно)236
"Интересно, это она сама по себе такая, или заклятие специальное потребовалось?.." – рассеянно подумала и тут же выбросила из головы царевна. (обратно)237
В прошлой жизни этот язык вполне мог бы принадлежать слону. (обратно)238
Что бы ни говорили злопыхатели и завистники о его источнике. (обратно)239
Известную в личном реестре внука царя как "номер два". (обратно)240
И он был не прав. На самом деле, о причине сей какофонии было очень легко догадаться: как часто вы встречаете собак-трубачей? (обратно)241
Всем известно, что умруны чувствовать не могут. (обратно)242
Если бы дверь была закрыта, она сейчас вынесла бы ее плечом и не заметила. (обратно)243
Или, что точнее отражало и силу и суть явления, к тепловой атаке. (обратно)244
Еще не занятым вернувшейся с удвоенным рвением к работе артелью кузнецов, к которой незаметно успели присоединиться с десяток плотников с тремя корзинами гвоздей. (обратно)245
А на самом деле тихо и сипло. (обратно)246
По крайней мере, она так думала. (обратно)247
Жарче быть уже не может, рассудила она, а если вдруг окажется, что может, то отправить не дожеванные вездесущим мотыльком одежки в последний полет никогда не поздно. (обратно)248
Естественно, за эталон бралась не рука сходящей с ума от жары Серафимы. Но уж, как говорится, чем богаты… (обратно)249
На протяжении двух секунд. (обратно)250
Не исключено, что именно на такой. (обратно)251
"Приготовиться попробовать попытаться", было бы более точным описанием ее теперешнего состояния. (обратно)252
Если помните, по лукоморскому поверью икание вызывается вовсе не судорожным и ритмичным сокращением диафрагмы, как думают невежды и представители так называемой лженауки медицины, а когда кто-то вспоминает тебя недобрым словом. (обратно)253
Он сам предпочитал себя называть "дедка-ведка". (обратно)254
Такие обширные познания мельника, переквалифицировавшегося в волшебники поражали бы и наводили на размышления об учебной программе ВыШиМыШи, но все объяснялось проще: его приемная мать обшивала всех деревенских модниц в округе, и сыну, волей-неволей, приходилось иногда быть свидетелем обсуждений. (обратно)255
Симеон после такого вступления схватился за сердце, Граненыч – за карту, Агафон – за шпаргалку. (обратно)256
Скромное меню из десяти блюд и оркестр народных инструментов оказались там, естественно, совершено случайно. (обратно)257
При этом предположении Панас схватился за сердце. (обратно)258
Естественно, на благонадежных ее участках. (обратно)259
Он знал, что Агафон предпочел бы пощечину. (обратно)260
Явно с намерениями попытки нанесения как можно более тяжких телесных повреждений. Попытки – потому что бессмертие и неуязвимость Костея никто не отменял. Но никто не отменял и чувство глубокого морального удовлетворения. (обратно)261
И, естественно, с ведерком перьев гусиных, трехлитровой банкой чернил и гигантской кипой бумаги. (обратно)262
В данном случае, Серафима и скромность это не совмещение несопоставимых вещей, а выбранный ей на ходу стилистический прием, который позволит слушателям в полном объеме оценить всю огромность и сложность выполненной работы. (обратно)263
Носившее, скорее, восхвалительно-превозносительный характер. (обратно)264
Причем не сдался в буквальном смысле слова: из самого глубокого склепа-лабиринта, куда загнала его экспрессивная руководительница практики одного из самых безнадежных учеников и где продержала его, несмотря на все его попытки вернуться к руководству школой две недели, сначала осторожно выглянул белый саван на берцовой кости, и только потом – сам директор. Но и после полной и безоговорочной капитуляции ему не было позволено вернуться к исполнению обязанностей, пока он не подписал кровью разрешение на продолжение учебы Агафону. (обратно)265
Слегка подпалив от полноты чувств и без того не новый тулупчик колдуньи. (обратно)266
Блестящим и ухоженным, как меч или топор палача. (обратно)267
Не пойман — не вор. (обратно)268
На то, что это были ангелы, отвечающие именно за возмездие, а не за что-либо еще, указывали громы, стиснутые в кулаках, горящие очи, мечущие молнии, буря на челе и общая ужасность их ликов. (обратно)269
Долго там просто не на что было смотреть. (обратно)270
Скорее даже, «Капитального или временного». Как получится. (обратно)271
Если быть точным, то прозвучало эти примерно так: «Кхм… Извините, не помешал? Господин Вранеж, погода сегодня хорошая… А известно ли вам, что толщина шкуры бегемота может достигать пяти сантиметров? А что если к желтой краске добавить синюю, то получится зеленая? Нет? Но тогда вы просто обязаны знать, что случилось с городской казной!» (обратно)272
Настолько неприятного, что приходила в голову мысль, что дело тут не в гастрономических пристрастиях волков, а исключительно в личной неприязни. (обратно)273
Откровенно говоря, не то, чтобы хотела. Чтобы не сказать, что не хотела вовсе, и еще готова была приплатить тому, кто освободил бы ее от обязанности заниматься кропотливым и скучным делом приведения городской экономики в рабочее состояние, а на очереди была вся страна, но кто ее спрашивал… Как метко заметил однажды покойный ныне царь Костей Бессмертный, «Ой, ноблесс, ноблесс — не оближь меня…». (обратно)274
Не то, чтобы она этим когда-нибудь занималась. (обратно)275
Правда, не факт, что он мог и собирался это сделать. (обратно)276
Или, может быть, пошел писать заявление по собственному желанию. (обратно)277
Через неделю. (обратно)278
То есть по двести граммов мяса и костей на каждую семью гильдии. (обратно)279
Половина из лоскутов которого были не частью дизайна, а заплатками. Иногда на предыдущих заплатках. (обратно)280
То есть, приблизительно каждые три шага. (обратно)281
Вернее, бросился только Сойкан, а остальные потащились черепашьим шагом, то спотыкаясь о неожиданные коряги и колдобины, то натыкаясь и наступая на пятки друг другу. (обратно)282
Конечно, по этой причине должны были просыпаться как минимум процентов восемьдесят, но песочные часы-будильник — устройство, в котором сразу, как только заполнится нижняя колба, отваливалось дно, песок по желобу высыпался на лопаточки платинового колеса, которое приводило в движение сложный циркониевый механизм раскачивания золотых колокольчиков, вращения запаянного серебряного стакана с шариками, раздувания мехов свистка из слоновой кости — было таким дорогим, что позволить его могли только люди, которые обычно в своей жизни никогда не испытывали необходимости вставать по сигналу будильника. (обратно)283
В первую очередь самых пыльных, куда он не заглядывал со школьной скамьи. (обратно)284
Кривоногом в ее понимании. Люди, более сведущие в стульях и в дворцах, отданных когда-то давно под городскую управу, при виде его пришли бы в экстаз и благоговейно определили бы этот стиль как «запоздавший вампир». (обратно)285
А, вернее, о том, где хотя бы сотую часть известного науке гастрономии ассортимента достать. (обратно)286
Была бы третья — взялся бы за сердце, но рук было только две, и пришлось выбирать самое необходимое. (обратно)287
Не только в переносном, но и в прямом смысле: откинув половник, девчонка наложила руки на котел и выплеснула на агрессоров воду, приготовленную для вечерней похлебки. (обратно)288
Хотя непосвященному они могли показаться всего лишь мастерами обществ кузнецов и литейщиков, купцов и рудокопов. (обратно)289
Потому что коммерческой назвать ее язык не поворачивался даже у него. (обратно)290
Два уныло плетущиеся обоза, которые им все-таки удалось остановить, оказались гружеными под завязку странным и загадочным южным плодом хурмой, который по какому-то необъяснимому капризу матушки-природы не вызревал до полной сладости у себя на знойной родине. И каждый раз новый урожай купцам приходилось сначала везти на север, чтобы потом, проморозив его до основания, вернуть на родину и продать в десять раз дороже, чем безвкусный немороженый. (обратно)291
Сразу видно — охрана. (обратно)292
Если быть точным, перевес был тридцать восемь к одному. Одно-единственное, очень короткое предложение было накарябано в самом конце последнего дня приема населения, заключалось в изобретательной переадресации всех жалобщиков страны и было яростно, с брызгами чернил и кусочками раздавленного пера, подписано самим Макаром. (обратно)293
Ириски. (обратно)294
Кривая сабля, лук в позолоченном колчане со стрелами и заляпанная селедкой депеша повышенной секретности прилагались. (обратно)295
В ноябре, в шестом часу, все фигуры темные и кажутся зловещими по определению. (обратно)296
Люди в таких случая оставляют после себя сообщения типа «Вася здесь был, мед-пиво пил». (обратно)297
Хотя некоторые, особо упертые или близорукие пострадавшие упорствовали в утверждении, что это никакой не кабан, а самый натуральный медведь, поскольку кабанов такого размера не бывает. (обратно)298
Семнадцать лет царского воспитания взяли верх даже сейчас. (обратно)299
Если бы трубочисты использовали в своих работах такое количество остро отточенного железа. (обратно)300
Там, где треснули. (обратно)301
Не взлетел. Наверное, перья отсырели. (обратно)302
Наличие отсутствия четвертого хранителя чужого имущества всем разбойничьим обществом показательно игнорировалось. (обратно)303
Если бы это было в стране Октября, то к весне она бы наверняка проросла вместе с остальными озимыми. (обратно)304
Особенно если его там нет. (обратно)305
То есть, размазал по нему равномерным слоем всю грязь, которая до того базировалась только в тылу. (обратно)306
До Страшного Суда. (обратно)307
Хотя «плюхнул ее в лужу» более точно отражало бы данную ситуацию. (обратно)308
«Ну, ей же ей, не продам я больше и за год, так чего мне головы вам дурить! Говорил же я сразу, что мячи бы лучше пошли!..» (обратно)309
Отрубями. (обратно)310
Прощаться перед вылазкой — плохая примета, сказал однажды королевич Елисей, и это было принято дружиной другого королевича как закон. (обратно)311
Или даже, скорее, для уверенности и тепла. (обратно)312
«Про приключения и путешествия нет», — разочаровано успели отметить разведчики. (обратно)313
И не без основания. Как раз накануне он отыскал в открытой теперь для подопечных деда Голуба потайной библиотеке и самостоятельно прочел первые три с половиной страницы трактата И. Купалы «Расширенный курс кладологии, кладографии и кладоделения». (обратно)314
Пока ребята до нее не добрались. (обратно)315
На жалобу конюха — хозяина этих апартаментов, что места слишком мало, и некуда поставить ни стул, ни шкаф, Вранеж с любезной улыбкой ответил, что стул можно поставить на стол, а шкаф — на кровать. (обратно)316
Что вероятнее. (обратно)317
Что случится с городом, Ивану думать не хотелось, а вот что случится с правителем, он знал совершенно точно. Он умрет со стыда. (обратно)318
Насколько позволил живот. (обратно)319
Зря надеялся. (обратно)320
Выйти в бой в них не осмелился бы и сам владелец, если не хотел стать мгновенной и единственной мишенью для всех искателей быстрой поживы из вражеской армии. (обратно)321
Если бы кому-нибудь пришло в голову сделать щит из чистого золота и украсить его рубинами и сапфирами по краям изнутри. (обратно)322
Потом весь день из-за забот да хлопот часы всё шли какие-то не приемные. (обратно)323
И отдать оставшуюся половину. (обратно)324
Вернее, в то, что в первую очередь упирается в преграду, когда пятишься на карачках. (обратно)325
И, в данном случае, это было не просто сравнение. Язык у него действительно был металлическим, с мелкими острыми шипчиками. (обратно)326
Если бы раньше не захлебнулась слюной при перечислении. (обратно)327
Поскольку техническая мысль Белого Света дальше ломающегося в критические минуты тормоза шагнуть не потрудилась, гудок для распугивания беспечных пешеходов так и остался не изобретенным, и ее лукоморскому высочеству приходилось теперь работать за него. (обратно)328
Срок давности некоторых спецопераций и круг допущенных к информации о них часто должен быть обратно пропорционален, интуитивно понимала Мыська. (обратно)329
На книги, статуэтки, пустые подсвечники, перья и кипу бумаги, вазы (к счастью, каменные), чернильницу (к несчастью, полную), шкатулки, тапочки, подушки и прочие равно незаменимые сейчас вещи он натыкался раз по пятнадцать. (обратно)330
Результат напоминал мозаичную картинку, собранную с закрытыми глазами. (обратно)331
Если расчесать. (обратно)332
Стол белого дерева — одна штука, пять золотых, двенадцать стульев из дворца — сто двадцать серебром, гобелен «Пастух», гобелен «Пастушка» — по золотому с половиною, книжные шкафы — в подвал. (обратно)333
Картина, по идее, должна была внушать зрителю если не ужас, то трепет и дрожь в конечностях, но, благодаря стараниям неизвестного мастера росписи по кирасам, эмблема гостя больше напоминала голодного небритого поросенка, добравшегося до оплошно забытой хозяйкой кастрюли с рожками и теперь с аппетитом и чисто свиной утонченностью их уплетающего. (обратно)334
До чего допрыгнул, туда и ударил. (обратно)335
Которые, если быть честным, никто из противников в пылу сражения даже не заметил. (обратно)336
Точнее, собранную из-под ног, стульев, стола и шкафов. (обратно)337
Докуда дотянулся, туда и потряс. (обратно)338
Потому что это невежливо. (обратно)339
«Наш прострел везде поспел», — заметил по этому поводу Голуб. (обратно)340
Правильнее было бы сказать, «плотной стеной», но на стену, и тем более плотную, голенастая дружина Кыся явно не тянула. (обратно)341
Весь процесс сопровождался многозначительно-укоризненными взглядами в сторону Малахая, пока тот не проникся и не сделал попытку помочь и оттащить последнюю книжку с нижней полки зубами. (обратно)342
Могли посчитать или чересчур глупым, или слишком настроенным предлагающуюся клятву нарушить, что пока никому из претендентов выгодно не было. (обратно)343
Наверное, от сухопутной болезни. (обратно)344
На тысячу пауков на данный момент. (обратно)345
Близкая родственница простой пираньи, но с внешностью золотой рыбки после похода по модным лавкам и салонам красоты всех столиц мира, и с таким аппетитом, что ее кузина по сравнению могла показаться заевшимся капризным снобом на диете. (обратно)346
Молотова. (обратно)347
То ли от того, что проникся важностью и судьбоносностью момента больше, чем все претенденты вместе взятые, то ли от радости, что его манипуляции с короной обошлись без кровопролития. (обратно)348
Только потому, что ничего пригодного для употребления в их уникальном случае в книжках найти не удалось. (обратно)349
Эти два предложения были внесены в текст под угрозой Серафимы причинить в случае отказа любимому супругу вред сначала мыслью, потом словом, а, если понадобится — то и делом. (обратно)350
К этому моменту у него уже начинало создаваться впечатление, что все его речи сегодня состоят исключительно из кашля и междометий. (обратно)351
Одной из правдоподобных теорий возникновения современного Белого Света, в таком виде, в каком мы его знаем, называется теорией Большого Эксперимента и состоит в следующем. В доисторические времена Белый Свет представлял собой не два полушария, едва касающиеся друг друга, а целый шар. Но Белые Маги, населяющие мир тогда, однажды оторвались от скрещивания моржей с помидорами и попытки вырастить на лбах оленей елки с конфетами, и задались вопросом, а что же всё-таки находится внутри шара, на котором они живут. Недолго думая (по другим версиям — не думая вовсе), они устроили Большой Эксперимент, в результате которого шар раскололся на две половинки. Правда, увидеть, что же там у него внутри Белым Магам так и не удалось по причине их скоропостижного и массового падения с полушарий в Окружающее Космическое Пространство. По преданию, их первыми словами при этом были: «Ах, звезды!.. Ах, галактики!.. Ах, туманности!.. Какая прелесть!.. А интересно, что у них внутри?». (обратно)352
Потому что, не отрывая глаз от книги, другим методом перемещаться невозможно. (обратно)353
Хотя как он им собирался незаметно для жюри и, самое главное, для соперников, воспользоваться — оставалось тайной, не подвластной даже тем самым предсказателям. (обратно)354
Триста лет назад в Царстве Костей среди высокородных стрелков из лука, которые считали ниже своего достоинства щуриться при прицеливании подобно простолюдинам, это было не только полезной, но и модной вещью. (обратно)355
Кроме бедных музыкантов, конечно, хотя трубачи попытку всё-таки сделали. (обратно)356
С лукоморской стороны, естественно. (обратно)357
Что действительно подтверждало знание — но не лукоморской истории, а лукоморского фольклора. (обратно)358
Данные в самый последний момент добросердечным Иваном «условно и за волю к победе»: на вопрос из раздела «История», кем и под чьим предводительством был разрушен древний Тибуриум, граф, не расслышав или не дослушав подсказку советника, гордо заявил, что это были варвары и вандамы. И что предводителем вандамов был некий универсальный варвар, а предводителем варваров была Варвара Краса Острая Коса, от которой они и получили свое наименование. Если бы не девственно чистое пространство на доске, красующееся под именем Бренделя, и подошедший к концу список вопросов, этот ответ не был бы принят даже Иванушкой. (обратно)359
Хотя они очень сильно удивились бы, если бы им кто-нибудь вдруг сообщил, что они сделали именно это. Сами они полагали, что всего лишь подбили бабки. (обратно)360
Впрочем, в математическом выражении это ничего не изменило: как были по семь сантиметров, так и остались. (обратно)361
Она всегда завтракала тогда, когда просыпалась. И такие мелочи, как показания петухов, будильников и небесных тел на этот факт повлиять были не в силах. (обратно)362
А если не смотреть под ноги, то мог пострадать и носитель такого настроя. (обратно)363
Универсальный закон Вселенной, гласящий, что проще отложить подальше ненужную сейчас вещь на тот маловероятный случай, что она пригодится вновь, чем выбросить немедленно, работал и в хижине, и во дворце. (обратно)364
На плохой уход ей грех было жаловаться, потому что ухода в последние пятьдесят лет не было вообще никакого. (обратно)365
Вечно мне самое интересное достается! Знала бы, что сюда так добираться, да потом еще по такой лестнице да в такую глубину переться — отправила бы лучше Ивашу, как пить дать! (обратно)366
Вообще-то, Сенька под страхом смерти не смогла бы отличить астролябию от ватерпаса или, если уж на то пошло, синхрофазотрона, но то загадочное приспособление, что пристроилось на краешке скамьи, вызвало к жизни в ее памяти почему-то именно это слово. (обратно)367
Успех в самом деле был оглушительным. Если бы не вколачиваемые с пеленок правила этикета, Медведи попросили бы исполнить номер на бис. И на трис. И, не исключено, что и на четырис. (обратно)368
Заниматься чем-то иным в двенадцатом часу ночи в ее отсутствие, в понимании Серафимы, он не мог по тому же определению. (обратно)369
Общение с ее лукоморским высочеством даром не проходило ни для кого. (обратно)370
Такое обилие иноземных ученых слов не смогло оставить канцлера Макара равнодушным. (обратно)371
То ли спросонья, то ли совесть и впрямь была нечиста. (обратно)372
Не столько от напора артиллеристов-самоучек, сколько от их активного вокабуляра. (обратно)373
Графа Бренделя никогда не надо сбрасывать со счетов. (обратно)374
Когда Бугемод был совсем маленьким, он не мог выговаривать полностью имя бабушки Жермон — Удавия — и говорил «бабушка Удава». Прозвище, данное внуком, как это часто бывает, прилипло к старушке, мнения которой в этом единственном случае никто не спросил. (обратно)375
Если бы заметил хозяин. (обратно)376
Правда, самопровозглашенный, и лишь на фоне некоторых своих коллег по списку костейского дворянства, искренне считающих, что алфавит — это сорт витаминов. А витамин — фрукт, помесь то ли сливы с персиком, то ли апельсина с бананом. (обратно)377
Откровенно говоря, доставалось под горячую руку и кабану, свите, и лукоморцам, и жюри, и Костею, и всему Белому Свету оптом… Всем, кроме одного человека. Бабушка Удава — это святое. Бабушка права всегда. Если бабушка не права, значит, сам дурак. (обратно)378
Только профаны думают, что охотничье рагу — это рагу, приготовляемое из того, что на охоте добыли. Охотничье рагу, как показал запасливый Жермон, это то, что на охоте едят. Так как карательная антикабанья экспедиция была рассчитана на два дня, то в меню у придворных барона Бугемода стояли также охотничьи говяжьи отбивные с охотничьим гороховым пюре, охотничьи рыбные пироги, охотничья фаршированная курица, охотничий салат из крабов и кукурузы, а на десерт — охотничьи профитроли. (обратно)379
Пятого по счету. А никто и не ожидал, что проверка боеготовности осадной машины окажется легким делом. (обратно)380
Еда, какая бы она ни была, в Постоле всё еще не выбрасывалась. (обратно)381
Потому что знак «евро» не был изобретен за ненадобностью. (обратно)382
Если бы он был в состоянии анализировать, потере ни одного из чувств он бы так не радовался, как обоняния. (обратно)383
И периодически выбивающейся из нее то в тупой ступор, то в слезливую меланхолию, то в кипучую ярость. (обратно)384
И один медведь, если быть дотошным, но допрашивать его по понятным причинам возможности не представлялось. Да никто очень-то, откровенно говоря, и не стремился. (обратно)385
Если, когда участников больше, чем обычно, заседания называются «в расширенном составе», здраво рассудила она, то в прямо противоположном положении состав, по аналогии, должен называться именно так. (обратно)386
Всестороннего, потому что карта таких размеров на столе градоначальника не помещалась, и части изучающих то и дело приходилось приседать на корточки или вставать на коленки и разглядывать ее то в районе ножек, то просто на полу. (обратно)387
Или, если быть точным, распростертая на таком расстоянии, на которое тощая патлатая фигура могла бы отлететь, если бы собиралась подглядывать в замочную скважину и в этот момент получила по лбу открывающейся дверью. (обратно)388
Надо ли говорить, что линия гнулась исключительно оттого, что упиралась в твердокаменное Иваново упрямство. (обратно)389
А, точнее, из-за его головы. Фигура, что бы костей ни говорил, у Спиридона была действительно выдающаяся. Во все стороны. (обратно)390
Если бы кто-нибудь потрудился спросить у него, кто такой анизотроп, он бы, не задумываясь, ответил, что это человек такой дикий, вроде обезьяны. (обратно)391
А, может, и бочколитров. (обратно)392
Начинать знакомство с хозяевами спасшего его дома с разрубания их забора он считал неприемлемым. Пока. (обратно)393
Две остальные были сломлены под самый корешок и лежали отдельно. (обратно)394
Кроме жажды власти и денег. (обратно)395
Исключительно потому, что не дышать вовсе было невозможно. Он попробовал. (обратно)396
Хотя, чтобы окончательно избавиться от липкого тошнотворного запаха, подозревала она, потребуется не большое проветривание, а маленький пожар. (обратно)397
То, что «пчела» и «медонос» — не синонимы, ему еще только предстояло выяснить. (обратно)398
«Чтобы нагулять аппетит?» — мрачно продолжил логический ряд внутренний — но теперь точно его — голос. (обратно)399
Этимологии? Энтомологии? (обратно)400
Откровенно говоря, он не понимал еще несколько десятков или даже сотен вещей, но на текущий момент эти три возглавили список. (обратно)401
Откровенно говоря, Иванушка не думал, что Жулан мог привести специально в Проклятую деревню даже хорошо знакомого человека, который ему много чего сделал. И, если быть уж совсем точным, то в таком поступке лукоморец не мог заподозрить вообще никого. Ну, разве, кроме самого царя Костея. И то исключительно после предъявления неопровержимых доказательств. (обратно)402
Или прекрасной с чудесным? (обратно)403
Да, в жизни нет месту совершенству. Слепоту мастерам кисточки и карандаша придется изображать самостоятельно. (обратно)404
В самых тяжелых случаях — подвываний. (обратно)405
В отдельных куплетах, естественно. (обратно)406
Если, конечно, вспомнят, зачем ходили. (обратно)407
Серафима знала о животном магнетизме всё. Со школьной скамьи. Они с наставником даже опыты в этом направлении после уроков проводили. Это было очень просто. Надо было всего лишь взять эбонитовую палочку и потереть ее о кошку. (обратно)408
Назвать его музыкой не повернулся бы язык даже у самого барона. (обратно)409
«Зачем, зачем!.. Откуда я знаю, зачем он нужен! Хоть частушки на нем напиши! Но чтобы был! В „Расширенном руководстве по проведению рыцарских турниров на все случаи жизни“ распорядитель так нарисован! А значит, так надо!.. И перьев побольше! Как зачем? У него там, на картинке, страусинные, а страусы у нас не водятся, значит, простых побольше натыкай! И еще мне дурацкие вопросы позадавай — самого на коня посажу!..» (обратно)410
Непосвященным больше напоминавшим банальный забор традиционного постольского палисадника. (обратно)411
Особенно в направлении готовящейся к поединку второй пары. (обратно)412
И с выражениями — на своем, на лошадином. (обратно)413
Эта радость со слезами на глазах. (обратно)414
Возможно, он предпринял бы и четвертую, и пятую и, не исключено, шестую попытку — руки тряслись, глаз отек, в голове звенело, в щелочке, оставшейся от решетки забрала, застрял бы и муравей — но копье ударилось о подпорку навеса вип-трибуны, и корона, слетев с копья, приземлилась на голову тетерева на знаменитой меховой шляпе вдовствующей баронессы Жермон. Коронация королевы любви и красоты официально состоялась. (обратно)415
Хотя, если разобраться, тактика была стоящая. Если бы каким-либо чудом у Сеньки пропал аппетит, то не выбросила же ведь она бы недоеденный бутерброд! (обратно)416
Плохо знает Сеньку тот, кто подумал, что организовать доказательства или даже свидетельские показания старожилов не приходило ей в голову. Приходило, располагалось, и тут же нахально начинало перекраивать всё под себя, переставлять факты, перевешивать аргументы и перекрашивать события. Но на каждое действие поздно или рано находилось возможное противодействие, готовое, подобно туго сжатой пружине, распрямиться в самый неподходящий момент и щелкнуть по носу, и соблазнительной идее было, в конце концов, грустно, но твердо было приказано убираться, откуда пришла. (обратно)417
Которое, по закону сохранения энергии, никуда не делось, а отложилось в желчном пузыре, чтобы вызреть, подрасти, набрать силу и вынырнуть в один из подходящих моментов. И вот тогда-то уж… (обратно)418
На самом деле он тренировался только два дня. (обратно)419
Потому что не может. Выпей-ка столько. (обратно)420
Он не запомнил слова второй песни. Он перепутал слова первой. (обратно)421
Как записал в своем дневнике Макар. (обратно)422
Фехтовальщиком барон Карбуран действительно был отчаянным, ибо ни один здравомыслящий человек не набрасывался на вооруженного противника, умея сносно владеть только столовым ножом. (обратно)423
Если точно, мысль была одна, и совсем небольшая: «Тогда надо было пнуть». (обратно)424
Единственный положительный эпитет, который можно было применить к его заношенному плащу с воротником, сильно напоминавшим останки долго и тяжело болевшей козы. (обратно)425
Который тоже стал постепенно так называть барона Дрягву, хотя и из несколько иных соображений. (обратно)426
К несчастью, у барона оказалось всего два локтя, и поэтому среди дворянчиков развернулась за них настоящая война, в которой, как и в любом сражении, было в изобилии раненных, поверженных и растоптанных. (обратно)427
Ибо заулыбаться при виде него мог только слепой и пьяный идиот. (обратно)428
Иванушка читал, и рассказывал Сеньке, что в Восточном Узамбаре живут летающие слоны. Правда, их крайне мало, не больше двух десятков особей, и летают они немногим выше самого высокого баобаба, но этого вполне достаточно, чтобы местные жители к поговорке «хорошо, что коровы не летают» относились с вежливым непониманием. (обратно)429
Или, еще лучше, половинкой кирпича по голове — чтобы он тоже хоть как-то почувствовал ее радость, потому что в том, ощутит ли двухметровая гора мышц ее удары, наносимые вручную, она очень сомневалась. (обратно)430
То ли бежать и пропустить самое интересное, то ли остаться и рискнуть головой. (обратно)431
Если не считать наличие впереди гигантского медведя достаточной причиной. (обратно)432
Не то, чтобы они нуждались в новых впечатлениях или дополнительном запугивании. (обратно)433
По крайней мере, со стандартным набором конечностей — больше в сумерках разглядеть не удавалось. (обратно)434
Апатия, понимаете… (обратно)435
Возможно, тоже и точно с таким же успехом пытаясь взлететь. (обратно)436
Мстительно наступив на всё еще отчаянно возившегося на мостовой причудливого зверя, как внезапно оказалось, размеров больших, но вполне обычных. (обратно)437
Тормозной путь равнялся еще десяти метрам. (обратно)438
Тоже не попала. (обратно)439
Отсутствующему носильщику, естественно, была бы доверена самая минимальная и маловажная часть работы — донести тело до места назначения. На ее же долю, как всегда, падала бы самая важная и сложная задача — верно указывать повороты и давать советы. (обратно)440
При отдаче второго распоряжения нелишней была помощь Малахая: оскаленные зубы и вздыбленная на загривке шерсть оказали на исполнительность любопытных сочувствующих большее воздействие, чем смог бы целый отряд гвардейцев. (обратно)441
Если считать Малахая, то четверо. (обратно)442
Причем самым мощным поражающим фактором было вовсе не появление идентичных кровоподтеков на ликах кандидатов в монархи, а то, что Дрягва напал на Карбурана и побил его. (обратно)443
Только с виду, если быть точным. Непроницаемость гранита и стекла — разные вещи. (обратно)444
Тем, кому не повезло с ростом или выбором местоположения, самым достойным рассматривания объектом часто были соседские плечи и затылки. (обратно)445
Чтобы аплодировать, руки надо было, как минимум, свести вместе. А это, без того, чтобы впечатать впереди стоящего носом в спину или затылок стоящего еще более впереди, не представлялось возможным. (обратно)446
Брендель обещал последствия, и с единого взгляда на нового монарха подданные ему верили. Правитель, заслуживающий доверия — что может быть лучше для страны! (обратно)447
Надо ли упоминать, что ни одного министра среди оставшихся не наблюдалось также. (обратно)448
Да, среди нахлынувших трех десятков вариантов этот был самый изысканно-вежливый. Она всё еще надеялась сохранить лукоморско-костейские отношения, если уж ее супругу так этого хотелось. Что она сама сделала бы с этими отношениями и с самим кандидатом в местные монархи, в два слова бы не уложилось. (обратно)449
Ой, ноблесс, ноблесс — не оближь меня: бессмертные строки Костея Бессмертного, кажется, никогда не утратят актуальность. (обратно)450
Оскорбление — оружие пролетариата в отсутствии булыжника. (обратно)451
По стечению обстоятельств это оказался кабан, тряской рысью направляющийся к ним с Кондратом. Не иначе, как объяснить чего-нибудь. (обратно)452
Или охраны — в зависимости от обстоятельств. (обратно)453
Той самой, которая «кошка сдохла, хвост облез», имел в виду Кондрат. (обратно)454
Практичный граф почти всегда соизмерял свои планы со своими возможностями. (обратно)455
При его гулком, грохочущем басе в понятие «все окружающие» входила не только публика на площади, но и обитатели домов на соседних улицах. (обратно)456
В радиусе полуметра от его пылающих щек изморось таяла и превращалась в туман. (обратно)457
«Премьер-министр» в царстве Костей было чрезвычайно ответственной должностью. Занимающий ее дворянин, в соответствии с ее названием, должен был посещать все премьеры, презентации, бенефисы, открытия, перерезать все ленточки и снимать все первые пробы. Где было взять столько премьер и бенефисов? Дед Голуб тут приходил с замечательной идеей театра… (обратно)458
Диалектический парадокс, как авторитетно разъяснил Адалет. (обратно)459
Вместо одной затекшей и почти сведенной судорогой ноги поджали под себя другую, тоже затекшую и сведенную, но в иных местах. (обратно)460
Ночь — разговор отдельный, но все горожане соглашались, что три из четырех — не такой уж и плохой результат. (обратно)461
Не забывая при этом поминать добрым тихим словом длинно, замысловато и изобретательно всех двуногих нелетающих, которые полагают, что буря для ковра-самолета — самая летная погода. (обратно)462
Или чересчур нервных. (обратно)463
Каждому свое. (обратно)464
В каких далеких странах купцы были, про те рассказывали были. В каких не были… (обратно)465
Мимо. (обратно)466
Чтобы не потерять. (обратно)467
Вместе с отрягами — на дно каррака. (обратно)468
При помощи той же самой лопаты, имела она в виду. (обратно)469
К глубочайшей обиде чародея. (обратно)470
Правда, помпу потом пришлось оставить — в последний момент Масдая удалось убедить, что затопление ему не грозит. (обратно)471
Если, конечно, это было возможно, как, ворчливо покашливая, заметила Серафима, дрожа и кутаясь во все одеяла, покрытые сверху Ивановым кожухом, разукрашенным эффектно, но, увы, не по ста процентам поверхности, теплым мехом, и долго дыша — без особого согревающего эффекта — на подмороженные пальцы. (обратно)472
Которых так и не изыскали. (обратно)473
Не исключено, что сие расположение предназначалось для каких-то иных целей, но при первом, втором и даже третьем взгляде на вещи на ум приходила отчего-то только эта версия. (обратно)474
Хотя точную направленность его высказываний из-за выстукиваемой зубами «Лукоморской плясовой» определить не удалось. (обратно)475
Хотя, если бы Хлодвиг действительно полагал, что существует такой шанс, то закрыть глаза, скорее всего, его не заставили бы никакой силой. А Рагнароку пришлось бы осуществить свой акт возмездия на бис как минимум раз пятнадцать. (обратно)476
А, может, просто чтобы не наброситься на своего родственника с кулаками или чем-нибудь более увесистым, острым и практичным.(обратно)
477
В серебряном подсвечнике с лукоморскими узорами. И какое-то из чувств подсказывало ей, что денег за него завхозом отряжского конунга уплачено не было. (обратно)478
Или начавших новую. (обратно)479
Назвать их «улицами» не повернулся бы язык и у самого авангардно настроенного архитектора. С таким же правом можно было именовать этим гордым словом отрезки лабиринта между поворотами. (обратно)480
Мужской род от «старой перечницы». (обратно)481
Ничего личного. Просто, как подавляющее большинство отрягов, она не одобряла иноземные формы жизни как таковые. (обратно)482
Хотя по лицу его было видно, что хотел он проделать эту операцию со лбом Ивана. И желательно чем-нибудь большим и увесистым. (обратно)483
Позже царевна спросила Иванушку, Адалета и Масдая, подтвердили ли бы они, что слышали своими ушами разговор Хлодвига с неизвестным Ульгом, и те без колебаний (в случае Ивана — почти без колебаний, не больше получаса) ответили, что она настолько живо и подробно всё им пересказала, что они словно бы поприсутствовали при этом лично. А личное присутствие, без сомнения, и есть то, что отличает свидетеля от человека — и ковра — таковым не являющегося. (обратно)484
Нация с более развитой промышленностью и торговлей назвала бы аналогичный водоем Хрустальным. (обратно)485
Насколько пробитый и порубленный в бою щит пригоден к использованию в качестве защиты от дождя и снега — второй вопрос. (обратно)486
Некоторые — в виде раковин морских. (обратно)487
Присмотревшись, лукоморцы обнаружили, что это и вправду были щиты — круглые, выпуклые, медные — чтобы сок не протекал. (обратно)488
Подгорело и местами обуглилось. (обратно)489
Что не помешало ему несколькими секундами позже высказать всё, в мельчайших подробностях и деталях, что он думает про внезапно сваливающихся на головы честным богам обнаглевших смертных. (обратно)490
Сенька впервые поняла, что означает выражение «кровь с молоком». (обратно)491
Это не меры противопожарной безопасности, как снисходительно объяснил озадаченному Иванушке Олаф, это то, вместо чего отсталые народности юга применяют мыло. (обратно)492
Причем не вставая из-за стола. (обратно)493
Если по краю блюда со сладкими шаньгами ударить медным чайником, эффект может получиться весьма занятным. (обратно)494
А Сенька — еще и прикарманить образовавшийся алмаз интересной продолговатой цилиндрической формы. (обратно)495
Увести тайком дальше ворот конюшни практически слепого коня размером с полслона, ноги которого торчат во все стороны под углом в девяносто градусов к туловищу — задача для неродившегося еще любителя чужих скакунов. К тому же проблема со сбытом краденого заставлял уже рожденных подумать дважды перед началом такого рискованного предприятия. (обратно)496
Который в пятидесяти случаях из ста оказывался еще и самым простым и эффективным. (обратно)497
Всего на долю секунды, надо отдать им обоим должное. И беспокоился он, естественно, о единственном представителе рода конунгов. (обратно)498
Два других любимых конька Адалета, оставшиеся дома, в конюшне, под присмотром старого слуги — Удар молнии и Ледяной шар. (обратно)499
Или безбожным? (обратно)500
По-крайней мере, царевна надеялась, что это был человек. (обратно)501
Если бы не вездесущие украшения и растительность. (обратно)502
«Разодетый», вообще-то, было бы более подходящим словом. (обратно)503
Если бы во всей суматохе кто-нибудь проявил достаточно любопытства, чтобы разглядеть лицо этого лица по прибытию в апартаменты Фреев, то назвать его лицо не представляющим интереса у него язык бы не повернулся. (обратно)504
Проговорила, но тактично не договорила: «Ну, после нашего, конечно». (обратно)505
Необходимости в котором, как в таковом, не было, потому что у богини плодородия пионы и лимоны цвели и плодоносили и среди сугробов. (обратно)506
Весьма разумная предосторожность, если учесть, что художественные способности лукоморца остановились в развитии лет пятнадцать назад. (обратно)507
Узнав о выдумке Ивана, Фригг сначала рассердилась, потом расстроилась, но, в конце концов, пришла к выводу, что не такая уж и плохая это идея, и в обязанности заморских зодчих теперь вошла еще и доставка приглашений днем на ими же спонтанно придуманный пир. Фреев о точной дате и времени уведомила день спустя супруга Рагнарока лично. (обратно)508
После того, как трюк с ночным зрением подвел команду снова, разнервничавшийся чародей переналожил это заклятье на съежившихся в тревожных предчувствиях юношей еще пять раз. Сдался он только после того, как наградил подопытных витязей сначала дальтонизмом, потом — косоглазием, затем — по очереди — близорукостью, пучеглазием и видением мира в сугубо розовых тонах со всеми вытекающими последствиями (дальтонизмом, косоглазием, близорукостью и пучеглазием). В конце концов, потратив четыре часа, чтобы вернуть обескураженным витязям визуальный статус-кво, маг-хранитель зашвырнул посох под кровать и заявил, что это не он ошибается, а это Хеймдалл со своими богами — сплошная ошибка, и нормальному волшебнику тут делать нечего. И вообще — он вам не какая-нибудь бабка-окулистка, он — боевой маг. (обратно)509
Причем эта операция заняла у него ровно столько же времени, сколько все предыдущие. (обратно)510
Болотно-зеленую тональность Адалетова заклятья еще никто не отменял. (обратно)511
Ночное зрение, продержавшись ровно столько же, сколько и в поместье Фреев, рассосалось без следа. (обратно)512
Хвала Рагнароку, что «сидит розовая лягушка между двух холмов, а прыгнуть не может» относилось не к поэзии, а к загадкам. (обратно)513
На мотивчик модной когда-то в Лукоморье песенки уже к утру второй ночи поисков вся команда, включая Масдая, непроизвольно напевала себе под нос, а остальным — под ухо: «Гра-упнер… Гра-упнер… Светлого мая приве-ет… Гра-упнер… Гра-упнер… И зде-есь… е-го нет…». (обратно)514
Расческа и ее зубья — отдельно друг от друга — всё еще торчали из разных мест его обширной и строптивой шевелюры. (обратно)515
Никто не может быть более жестоким к падшему кумиру, чем его недавний обожатель. Надо ли добавлять, что волосы угрюмого отряга были сейчас девственно спутаны по всем сторонам лица. (обратно)516
Никто не спорит, что на голодный тоже размышляется неплохо, но, главным образом, лишь в одном направлении. (обратно)517
Различия заключались лишь в порядке осуществления действий и напоминали больше выписку из кулинарной книги — инструкцию по разделке и обработке тушки. (обратно)518
Поскольку это была всё-таки роса, а не слёзы Аос, и не кровь богов, то вес алмазов не превышал семи-восьми карат, да и огранка была незамысловатая, хоть и вода, надо отдать должное, являлась довольно чистой. (обратно)519
Громоподобно, сказала бы Серафима, если бы уже не спала. (обратно)520
В простонародье известный как кулак. (обратно)521
Учитывая настроение Мьёлнира и выражение собственной физиономии. (обратно)522
«Может, в Отрягии в Хел после смерти попадают не только люди, цверги и великаны, но и то, чем они дышат?» — родилась гипотеза у мага-хранителя. (обратно)523
По мере скромных возможностей. (обратно)524
Но, не исключено, что и цикл лекций. (обратно)525
Позавчера утром? Три дня назад днем? За пять лет до этого момента ночью? В Хеле время было равносильно четвертому измерению для жителей Белого Света — концепция известная, но непостижимая. (обратно)526
Не исключено, что из страха перед встречей и необходимостью объяснений с настоящей, а не нарисованной бабой-ягой. (обратно)527
Какие в Лукоморье зимы, и какая у костей теплоизоляция! (обратно)528
Такие уж ноги попались… (обратно)529
Он не читал «Преступление и наказание», и не знал, что для этих целей во всем цивилизованном мире уже применяются топоры. (обратно)530
В пяти метрах. (обратно)531
Или губы к чашам — у кого как получилось. (обратно)532
А, заодно, штукатурка, лак, олифа и глазурь — всё, чем были когда-то покрыты сверкающие полы, стены и украшения серебряного дворца Разума. (обратно)533
В кои-то веки царевич не стал пытаться обратить на путь истинный противника перед поединком. (обратно)534
А Серафима еще успела подумать, что при таком напоре варгов великанам через пять минут тут вряд ли что-то останется. (обратно)535
Именно так, с маленькой буквы: восвояси. Не путать с двумя новыми государствами, образовавшимися недавно после гражданской войны в Вамаяси: Вотвояси и Восвояси. (обратно)536
Кроме, естественно, хронически свежего и бодрого Иванушки. (обратно)537
Или просто спасалась от голодной трески. (обратно)538
Врун или Вруно — гвентское произношение имени Бруно (обратно)539
И поэтому очень часто Сеньке приходилось это делать за двоих. (обратно)540
После шатт-аль-шейхской жары прохладные майские утра предгорья Красной Горной страны даже Олафу казались холодными, а что уж говорить об остальных… (обратно)541
А так как они и до этого у него находились в полуприкрытом состоянии, то вирши свои он прочел с глазами полностью закрытыми, а с последним аккордом погрузился в тревожный, но чуткий сон. (обратно)542
И первым в списке этих хронически удивленных неизменно стоял сам Агафон. (обратно)543
А посему представить монарха, вскакивающего с постели раньше кухарки, не способный по определению. (обратно)544
Хоть и не уверенному до конца, так ли следует обращаться с имуществом и подданными их без пяти минут союзника. (обратно)545
Первая — в адрес своей внешности, вторая — на ажурную кольчугу цвета морской волны, тонкую и легкую, как паутинка, и прочную как молибденовая сталь — персональный подарок отца Масдая. Конечно, Олаф, Иван, Агафон и Ахмет получили точно такие же подарки, только серебристых тонов, но скромно носили их под одеждой, где им и было, по их мнению, место. Серафима же была убеждена, что прятать такую красоту от людских очей — все равно, что носить ожерелья под платьем, а кольца — под перчатками. И Эссельте, получившая от старого волшебника именно такие дары, была единственной, кто искренне с ней соглашался. (обратно)546
Для усугубления ли комфорта или для уменьшения его, так как много комфорта — тоже зло, за спинами их, всего в паре метров, выстроились все три десятка гвардейцев из приемной. (обратно)547
«Наконец хоть что-то золотое», — с сострадательным облегчением подумал Ахмет. (обратно)548
Каким-то непостижимым образом под покрытие королевского кивка не попал лишь усевшийся в самую середину Кириан. (обратно)549
А также, что вторых встреч с ними, равно как и третьих, четвертых и последующих — ни приятных, ни неприятных — до конца своей жизни он не планирует. (обратно)550
Особенно при подобных обстоятельствах. (обратно)551
Хоть и привык, как и многие другие государи, что это другие народы, предусмотрительно оставляя диковинные обычаи дома, приезжали в Шатт-аль-Шейх вместе со своей культурой, а заодно и товарами, не требуя от его правителя ни малейших усилий по перемещению в пространстве. (обратно)552
Результаты заставили магов за спиной короля снова схватиться за свою сеть. (обратно)553
Да, Олаф до сих пор считал, что боги Эзира дали человеку руки, а не вилки потому, что руками есть удобнее. (обратно)554
Не менее своего седока в этот момент пожалевшего, что принц по природе своей был так ехиден. (обратно)555
И — в случае кучеров — беззлобными ругательствами по адресу «этого слепого болвана, который прет поперек дороги на своемрыдване и не видит, что тут люди едут». (обратно)556
А Кириан почувствовал себя обманутым вдвойне, только не понял, кем больше: Олеандром или лиственским владельцем лесопилки — ведь его голем был совсем не таким!..(обратно)
557
Философская истина о том, что камень, обтесанный в виде подушки и обтянутый бархатом, все равно остается камнем, всегда познается именно с таким выражением на лице. (обратно)558
И там, куда падали заинтересованные взоры големов, громкость и раздражение как-то сами по себе сходили на нет.(обратно)
Последние комментарии
6 часов 56 минут назад
7 часов 32 минут назад
8 часов 25 минут назад
8 часов 29 минут назад
8 часов 41 минут назад
8 часов 54 минут назад